Межавторский цикл "S-T-I-K-S -7. Компиляция. Книги 1-44 [Сергей Соловьев] (fb2) читать онлайн

Максим. Мир Стикса

Глава 1. Знакомство

Максим на мгновение замер, сканируя местность вокруг цели и оценивая обстановку. Обстановка была не очень – два топтуна активно чего-то или кого-то жрали, а несколько десятков пустышей и бегунов крутились вокруг в надежде тоже урвать себе чего-нибудь. Но только это вряд ли у них получится. Развитые заражённые старались подгрести всё, нескончаемый голод заставлял их есть как можно больше и быстрее. Чтобы быстрее вырасти и стать сильнее, чтобы опять жрать как можно больше и так до бесконечности.

Все эти размышления пронеслись в мозгу Максима, и он опять укорил себя за отсутствие должной концентрации. «Ну сколько можно, ты должен быть нацелен на выполнение задачи, а не на философские рассуждения» - сделал мысленный выговор он сам себе и приготовился действовать.

Его целью было здание вокзала. Точнее, бывшее здание, так как вокзал перенёсся в Стикс не целиком, а только частично. Поэтому крыша частью обрушилась, как и стены, которые лишились устойчивости. Но вот поезд, стоящий в здании, был на месте. Значит, на месте было и то, зачем Максим сюда пришёл – контейнер с чем-то нужным и важным, который совершенно случайно оказался спрятан в этом поезде. Конечно, была вероятность того, что сопровождающий его человек унёс контейнер с собой, но скорее всего, так как кластер был из «быстрых», тот качался на носках сейчас где-нибудь рядом в роли пустыша или даже спокойно путешествовал в желудке одного из более быстрых заражённых. Это было не важно. Главное – было найти контейнер.

Максим максимально тщательно продумал свой маршрут и понял, что незаметно пройти он всё-таки не сможет. «Ладно, делать нечего, придётся маскироваться» - со вздохом подумал он и начал приготовления. Собственно, всё нужное он как раз для такого случая и носил. Конечно, хорошо бы сыграть роль какого-нибудь развитого заражённого, вроде топтуна или даже рубера, но на это даже он был не способен. Размер не тот. А вот роль бегуна подходила Максу в самый раз. Он мог без труда выдавать быстрые рывки, которые были присущи этим существам, да и силу такую же Максим мог продемонстрировать. Поэтому, увы, только бегун.

Тщательно нанеся на себя специальный гель, который полностью маскировал запах человека, он надел на голову мастерски изготовленную маску и начал натягивать поверх своей одежды костюм-маскировку. И вот бегун был готов. Голова, с уже начавшимся изменятся ротовым аппаратом, бугром вздувшиеся мышцы рук и ног и покрытый грязью и кровью комбинезон.

Как-то Максим попросил снять на видео себя в этом костюме и был неприятно (или приятно, как посмотреть) насколько правдоподобно он выглядел, ну прямо настоящий бегун. Помнится, он тогда подумал еще «как бы кто не выстрелил сдуру», так похоже.

Как заражённые отличали друг друга, в деталях никто в Стиксе не знал. Но отличали, это точно. У них даже какая-то речь появлялась, точнее, сигналы. Их Максим мог легко воспроизвести: горловой рык – здесь есть еда, чуть более низкий и протяжный – еды много и она убегает, короткий курлык – я подчиняюсь – это по отношению к более развитым заражённым, хотя действовало это не всегда. В мире заражённых царил закон джунглей – прав тот, у кого шире пасть и больше размер.

«Ну, надеюсь, никто из топтунов не любитель сожрать ближнего своего» - успокоил себя Максим и вышел из-за забора, который он использовал в качестве укрытия и раздевалки. Никто не обратил на него внимания. Двигаясь короткими рывками и замирая на некоторое время после них, Максим начал приближаться к зданию вокзала. Как всегда, мысли у него тут же сделали непонятный кульбит, и ушли далеко:- «Странно, среди заражённых я маскируюсь под них, а в среде иммунных опять приходится уже их имитировать. Везде я чужой»

Ну что за напасть, опять он начал размышлять совсем не по теме, которая сейчас важна.

До вокзала дойти удалось легко, никто не спросил Макса: - «Ты кто такой, чего надо?», и не попытался скушать, что было уже очень хорошо. Внутри здания тоже было как обычно в Стиксе – куча костяков неудачливых пассажиров и встречающих, разломанные кресла и остатки чего-то, что некогда было частью интерьера. Куски камней или чего-то на них похожего, явно свалившиеся с крыши и стен при переносе, серьёзно мешали Максиму двигаться привычным для бегуна способом. Осмотревшись и не увидев и не почувствовав других заражённых, фальшивый бегун перешёл на более привычный ему способ движения – мягкими стелющимися шагами, когда ни один камешек не зашевелится. Ему нужно было пересечь здание и выйти на перрон, где находился нужный ему поезд. Увы, проход туда был частично завален и поэтому он решил искать обходной путь, попытка взобраться на сваленные в кучу куски блоков и камней могли закончиться плохо. Нет, Максим не боялся получить травму, хотя это тоже могло произойти, но вот звуки от падения разрушающейся баррикады могли привлечь чьё-нибудь нежелательное внимание. «Поэтому пойдём ка мы в обход, как нормальные герои» - вспомнил слова из какой-то детской книжки Максим и стал двигаться к другой стороне вокзала, которая оказалась срезанной при попадания в Стикс. Это оказалось правильным решением, выйдя уже с другой стороны здания, он тут же увидел искомое – поезд, который стоял на перроне. Удивительно, но никаких особых разрушений у него не было. Только ближайший к вокзалу вагон имел разбитое стекло, да и только. Это резко контрастировало с окружающей обстановкой, что Максиму стало не по себе. «Что-то здесь не то» - подумал он и решил не идти сразу к поезду, а внимательно понаблюдать за тем, что там и как. К предчувствиям в Стиксе, как всегда заявляли старожилы Улья, да и как пару раз смог убедится сам Максим, следовало относиться серьёзно. «Кто в них не верил, того уж нет» - так частенько говорили в стабе, где Максим сейчас обитал.

Остановившись, он, подражая заражённым, несколько раз качнулся с носков на пятки, замер, опять качнулся и продолжил эти движения, одновременно внимательно наблюдая за поездом.

«Так, а это что такое?» - заметил он быстрое движение у последнего вагона. Но разглядеть ничего не смог. Попробовал посмотреть на другие вагоны – опять ничего не увидел. Подождал.

«Ну вот, опять что-то мелькнуло» - расстроился Максим, пытаясь понять, что же он всё-таки увидел. Движение было слишком быстрым для обычного человеческого глаза, но кто в Стиксе полагается на обычные глаза? Максим опустил веки и мысленно восстановил то, что он видел несколько секунд назад. Затем также мысленно он как бы перемотал увиденное назад и пустил «воспроизведение» вперёд, только уже на замедленной скорости. Так, вот появилась рука, уцепившаяся за поручень, вот корпус человека на мгновение показался в двери вагона и тут же исчез уже в другой двери. Даже на замедлении всё происходило очень быстро. «Клокстопер» - решил Максим, - «а вот что ему надо в этом поезде, надеюсь, не тоже самое, что и мне».

Максим решил продолжать наблюдать, сделав несколько покачиваний с носков на пятку, как делали это бегуны и пустыши, когда они не пытались кого-нибудь сожрать. Так, покачиваясь, Максим провёл еще около часа, но ничего больше не происходило. Но не мог же виденный им человек испарится без следа и исчезнуть? Или он до сих пор в поезде?

«Конечно, мог и исчезнуть, так, что не заметишь» - подумал Максим и вздохнул. Умения у некоторых обитателей были настолько интересными, что среди них присутствовала и буквальная невидимость. Как то Максим познакомился с одним таким невидимкой, который легко заставлял не замечать себя даже прокачанных зараженных и умелых рейдеров. Но вот того Максим видел легко, умение, которое позволяло «отводит взгляд», не слишком помогло против расторможенного гипоталамуса, который имелся у Максима после фукамизации. Хотя бывала и реальная невидимость, когда человек просто становился невидимым в любом диапазоне, в оптическом, инфракрасном и, наверно, даже в ультрафиолетовом. «Но даже в этом случае бесшумно двигаться сложно» - уверил себя Максим, продолжая изображать стоящего на месте бегуна. И тут события понеслись.

Спасло Макса то, что он тоже умел ускоряться, пусть и не так, как клокстопер, но очень и очень быстро. Поэтому, увидев летящую в него арбалетную стрелу, точнее, вначале услышав хлопок тетивы, он тут же на ускорении ушел с линии прицела и бросился в сторону стреляющего. Которого по прежнему не видел, но прекрасно представлял, где тот находится. Второй арбалетный болт, выпущенный в него практически в упор, Максим просто отбил рукой и тут же с силой врезался в стрелявшего. Стрелка отбросило в сторону, и с него слетела невидимость. Это был по виду и одежде типичный рейдер. Удар явно потряс его, и он тщетно пытался встать и одновременно нащупать отлетевший далеко в сторону арбалет. Максим тут же подскочил к противнику, вытащил нож и приставил к горлу врага? или кого?

- Не двигайся и даже не дыши, нож у меня из титана, поэтому голову отрежу одним движением и никакой спек и даже великий знахарь уже не поможет, - посоветовал Максим и замер, ожидая продолжения

- Лучше отпусти его, - раздался голос второго рейдера, который, как Максим и думал, был клокстопером, и сейчас целился в него из чего-то огнестрельного с очень большим стволом.

«Надеюсь, это всё-таки не глушитель» - решил подбодрить себя Макс и тут же ответил: - Ага, прямо вот сразу отпущу и пулю получу. Поверь, я услышу щелчок бойка и успею отрезать твоему дружку голову. А если у тебя там не глушитель, то после выстрела здесь будет такая кодла заражённых, что вы не выберитесь. Какие бы вы талантливые не были.

Длинные фразы непросто давались Максу, но Улей научил, что они часто помогают в переговорах. Снимают напряжение, особенно когда вот такие непонятные ситуации, как эта. Даже если они пришли за одним и тем же, убивать друг друга из-за этого нет смысла. Это Улей, здесь всего хватает.

Его собеседник молчал. Но и не делал попытки выстрелить. Совсем тихо, не шевелясь и даже не дыша, вёл себя удерживаемый Максимом арбалетчик.

- Я Макс, крестный у меня Кикимора, я честный рейдер. Здесь по заказу, ищу одну вещь. Назови себя? – решил Макс всё-таки продолжить разговор. Но ответа не было. «Ну что такое» - с отчаянием подумал Максим, понимая, что вот сейчас ему действительно придётся убивать. Убивать людей, разумных существ, потому что в противном случае они убьют его. И что обойтись полумерами вроде оглушить или вывести из строя нельзя – это Стикс и умения бывают такие разные, что никогда не знаешь, как быстро оглушенный придёт в себя и в качестве благодарности за сохранённую жизнь тебя прикончит. Поэтому Макс до сих пор не взглянул на лицо удерживаемого им рейдера. Чтобы не помнить потом его лица. Наверно, каким то звериным чутьём, а может быть, у него были зачаточное умение сканера, лежавший почувствовал мысли Максима и вдруг крикнул: - Корсак, не стреляй. Я этого парня знаю, он нормальный.

Нет, в ответ на это Макс даже не подумал расслабиться или ослабить нажим. Увы, он уже знал, что люди в Стиксе очень далеки в своих поступках и мыслях от коммунаров Земли и что эта фраза вполне может быть попыткой его обмануть. А обманув, убить.

- Я Корсак, крёстный Толсяк. Мы здесь должны кое-чего взять и никого встретить не ожидали. Мы сначала подумали, что ты бегун, очень уж ловко ты его сыграл. Только странный бегун, у моего напарника дар отпугивать заражённых до топтунов включительно, поэтому, когда ты тут появился, а потом попёр прямо к поезду, мы опешили и решили, что ты какой-то мутант среди заражённых. Если бы знали, что ты иммунный, сразу бы обозвались.

Максим понимал, что и это может быть уловкой, но если постоянно всем не верить, тоже долго не протянешь. К тому же он отлично слышал нюансы в голосах и не чувствовал в говорившем фальши. Приняв решение, Макс одним движением убрал нож и, встав на ноги, рывком поднял лежавшего, после чего наконец посмотрел тому в лицо. И опешил. Это была девушка, черты лица которой были искажены страхом, но постепенно он уходил и становилось понятно, что девушка очень красивая. Хорошо, что Макс не знал этого раньше. Ему было бы значительно труднее уверенно говорить «голову отрежу» девушке, хотя это Стикс и очень часто это вообще ничего не значило. Или наоборот, значило ещё больше.

Напряжение спало. Недавние противники рассматривали друг друга хотя и настороженно, но Макс уже почувствовал, как сжатая в тугую пружину готовность к мгновенным действиям постепенно разжимается и исчезает. Это, кстати, было плохо, потому что свою задачу он ещё не выполнил, а вокруг вовсе не стаб.

- Давайте сначала всё. Я Макс, честный рейдер, сейчас в Солнечном живу. Здесь за одной вещью, по заказу. После этого Максим замолчал, предоставляя слово своим визави, так как в ответ они должны были представиться. Вообще, в Улье считалось невежливым не ответить на представление себя. Это могло сразу перевести собеседника из разряда «мы сейчас поговорим» в разряд «давайте разойдёмся мирно» или даже в «а не прикончить ли их, пока они не начали»

Видимо, те тоже знали правило хорошего тона и тут же ответили

- Дашка, крёстного нет, рейдер, как и ты. Мы из Далёкого города. Напарника моего ты уже услышал. Давай, говори, чего тебе надо в нашем поезде.

Фраза «в нашем поезде» Максиму не понравилась, но заострять внимания на этом он не стал. Может быть, девушка просто выразилась неправильно? Зачем всё усложнять.

- Мне нужен второй вагон, в нём должен быть грузовой отсек. Это заказ, поэтому, что и как, я не знаю и не спрашивал.

- Мы там весь поезд прошли, никакого грузового отсека не видели, - подал голос мужчина. Сейчас он стоял абсолютно спокойно, его оружие лежало на сгибе руки, и говорил рейдер уверенно и тихо.

Максу его новые знакомые начинали нравиться. Да, произошли при встрече некоторые недоразумения, ну и что? Здесь так бывает.

- Он защищён, поэтому вы могли и не заметить. Если у вас нет претензий, предлагаю быстро сделать то, зачем пришли и уходить. Насколько я знаю, Дальний совсем не близко отсюда, - решил пошутить Максим.

- Давай, бери, что тебе нужно. Мы уже закончили, подождём тебя и будем сваливать. Чтобы не взбудоражить никого.

Конечно, они могли решить, что неплохо бы забрать то, что Макс найдёт, но зачем оно им?

Максим кивнул в знак согласия, и уже не таясь, очень мягко двигаясь через разрушения на перроне, пошел к нужному вагону. Вот и он. Попасть внутрь труда не составила, дверь открылась, в вагоне было светло от окон, никаких разрушений. Грузовой отсек должен был быть замаскирован между двумя дверями, сразу после купе проводников. Как ни удивительно, но Максим никогда до этого не бывал в вагонах поездов. На Земле 22 века их не осталось, всё заменил воздушный транспорт или поезда, левитирующие над дорогой. Но в тех никаких купе не было. Поэтому ему приходилось ориентироваться только на описание и на видеозаписи, которые ему показали перед выполнением задачи. «Так, кажется, нашел» - подумал Макс и принялся аккуратно снимать обшивку. Под ней оказался ровный металлический лист без малейших шероховатостей. Это не смутила Максима и он тут же достал небольшой прибор в виде цилиндра. «Нужно приложить его к металлу, предварительно активировав двойным нажатием на кнопку» - инструкция, полученная им, была достаточно детальной. Цилиндр пискнул и будто бы прилип к металлу. Пару секунд ничего не происходило, потом цвет листа изменился, и он начал как будто стекать, обнажая небольшую дверцу. С кнопками. Максим быстро ввёл известные ему цифры кода и открыл дверь контейнера. Внутри находился небольшой шар, который светился белым матовым светом. «Оно, точно было описано» - уверился Максим и тут же достал приготовленную для этой цели сумку. Шар оказался внутри, а сумка отправилась в рюкзак. «Задача номер один выполнена»- похвалил себя Максим и пошёл на выход из вагона. Предстояла задача номер два – добраться до транспорта и три – доехать до стаба. И промежуточная – не поссорится с новыми знакомыми, когда они начнут – если начнут – слишком настойчиво его спрашивать.

Максим вышел из вагона, чувствуя, как его постоянная готовность действовать опять начинает выходить на более высокий уровень напряжения. Рейдеры из Дальнего города, который действительно по слухам находился очень далеко на юге, стояли на том же месте, где он их оставил. Действительно, ждали его.

- Я всё, можем уходить. Если у вас больше здесь нет дел, - отчитался Максим

- Нет, мы тоже всё закончили, - ответила девушка, а её спутник лишь молча кивнул в подтверждение. Вообще, получалось, что он не любитель говорить и лишь критическая ситуация и, похоже, волнения за свою спутницу, заставили его изменить привычке и выдать такую длинную фразу.

- Пошли, - согласился Макс и двинулся по тому пути, которому пришёл.

- Эй, ты куда? – удивленно спросила девушка.

«Очень приятный голос» - отметил про себя Макс и ответил, - как куда? Выбираемся отсюда, я …

Тут он понял, что сказал глупость. Как его попутчики пройдут мимо топтунов? У них же нет его способности и костюма.

Собеседница поняла, что он глупый одиночка, но укорять не стала: - Мы через туннели под перронами сюда попали. Там спокойно, только ползуна встретили. Выйдем по ним. Если хочешь.

Конечно же, наиболее правильным и безопасным было вернуться прежним путём. Наверно. Но это Улей и там могло произойти что угодно. Опять же, идти с незнакомыми рейдерами – не самое безопасное решение. Но это Стикс и, вполне возможно, Максу когда-нибудь понадобится попасть в это место ещё раз. А знание безопасного или менее опасного прохода через туннели пригодится. Все эти рассуждения пронеслись в голове Макса, но он уже шагал вслед за девушкой и её партнёром. Или кто она ему?

«Так, фокусируйся на главном» - опять укорил себя Максим и с некоторым усилием оторвал взгляд от идущего впереди себя достаточно приятного зрелища и перевёл его на окружающую действительность. Туннели выходили прямо на перрон, по всей видимости, по ним могли попасть туда пассажиры поезда, так как они были снабжены и ступеньками и пандусами. Немного мусора на входе и всё, дальше было чисто. Внезапно Максу очень захотелось остановиться. Ну очень захотелось.

- Стоп, - сам не понимая, почему, вдруг сказал он, - впереди опасность.

Спутники выполнили его команду мгновенно, что выдавало в них опытных людей и умеющих действовать в команде. В Стиксе часто некогда думать, надо действовать.

Максим жестом показал не двигаться (ладонь вниз и замереть) и очень осторожно начал двигаться вперёд, обходя замерших попутчиков. Шаг, еще шаг и ещё. Вот он почти спустился к туннелю. И замер, как сказали бы – весь обратившись в слух. Но это было не так. Максим, помимо слуха, пытался почувствовать и увидеть биотоки живых существ, которые могли быть впереди. И исходящую от них опасность. Было очень тихо, но всё-таки там что-то было. Что-то или кто-то притаился в туннеле, ожидая беспечных людей. «Элита» - только она могла выдавать такие мощные биотоки, но почему она не нападает? Зачем ей ждать человечков в туннеле, когда она может просто выйти и уже начать ужинать. Элита чего-то опасается? Макс ничего не знал о всех талантах или, как их называют в Улье, дарах своих спутников. Один клокстопер, другая может в невидимость и, как сказали, отгоняет заражённых. Но вряд ли она может испугать самого страшного хищника в Стиксе.

Максим повернул голову к рейдерам и одними губами произнёс:- «Элита, туннель»

К его удивлению, это не вызвало ожидаемой паники или испуга на лицах его спутников. Наоборот, девушка улыбнулась и сказала: - Не бойся, это не элита, точнее, не такая, как ты думаешь. Это наш друг.

Глава 2, как Максим в Стикс попал

В Стикс или, как его ещё называли, в Улей Макс попал банально и даже прозаично. Выбежав утром на свою обычную тренировочную пробежку в группе свободного поиска, Максим внезапно не увидел знакомого поворота. Тропинка, по которой он бежал, исчезла, зато появилась небольшая дорожка, выложенная необычно выглядевшим камнем. «Странно» - подумал Максим, не понимая, как такое могло произойти. Он вообще никогда не терял ориентировки в любой местности, а уж в знакомых местах – никогда.

Тут он вспомнил, что за несколько минут до этого ощутил какой-то странный кислый запах, но не придал этому значения, просто приказав себе не чувствовать его. Может быть, это было какое то химическое соединение, которое сейчас воздействует на его органы чувств и он видит не реальность, а что-то другое? Впрочем, этого тоже не могло быть. На тренировках в группе свободного поиска их учили, как можно и нужно блокировать любые воздействия химических веществ и Максим знал это очень хорошо. Сейчас же он чётко осознавал – вся окружающая действительность реальна и существует. Только она совсем не такая, как он привык её видеть. И тут, как бы в подтверждение этому по этой самой дорожке-тропинке на него бросилось нечто, очень похожее на человека, но какого-то странного. Существо бежало на двух ногах, но руки были очень длинные и какие-то деформированные. Тем не менее, скорость его была очень высокой, впрочем, не для Макса. Он, слегка ускорившись, шагнул в сторону, и существо проскочило мимо. Теперь Макс смог его рассмотреть очень хорошо: на нём были остатки какой-то одежды, но именно остатки. На руках или уже лапах, выросли когти, а голова из человеческой превратилось в гротескную копию, с мощными челюстями и выпирающими зубами. На затылке был какой-то странный нарост, а шея почти исчезла. «Это что, внезапная проверка курсантов группы?» - подумал Максим, но тут существо развернулось и опять бросилось на него с явным желанием вцепится в такого вкусного человечка. При этом Максим видел ауру биотоков этого существа, там был очень слабый знак человека, но в остальном было что-то невообразимое и непонятное. «Новое существо с какой-нибудь планеты или биоробот, созданный для проверки навыков у курсантов?» - конечно же, именно такие мысли теснились в голове у Макса, когда он повторно увернулся от этого существа. Оно недовольно заурчало. Очень странно, так как в этом звуке чувствовался какой-то сигнал или что-то похожее. «Так что же делать?» - мучительно размышлял Максим. Убежать от этого, он еще не решил, как называть своего противника, он, конечно же, легко сможет. Но вдруг это проверка на умение установить контакт, который пошёл не по сценарию и нужно суметь преодолеть агрессию, которую могло спровоцировать, например, нарушение какого-нибудь табу? Или еще что-нибудь, вроде запаха, вторжения на защищаемую территорию, просто похожесть на каких-нибудь местных хищников или врагов.

Решив всё-таки попробовать действовать в рамках установки контакта, Максим отступил чуть в сторону и развел руки, стараясь придать себе максимально нейтральный вид. Мысленно он нагнетал в свою ауру белый цвет, вдруг его визави способен тоже её видеть? Но существо явно не оценило потуг Макса, если оно и стремилось к контакту, то явно совсем к другому. Оскаленные зубы и растопыренные лапы-руки с когтями выдавали совсем другие мысли. Макс будто бы услышал мысли «еда, вкусная сладкая еда, много еды», и ему стало не по себе.

Что же происходит? Тут стало не до мыслей, потому что из-за дальнего поворота ставшей такой странной тропинки показались бегущие. Очень похожие на того, с кем сейчас пытался установить взаимопонимание Макс. «Нет, так дело не пойдёт», - решил он и бросился убегать. Обратно, к началу тропинки, где он начал свой путь. Но пробежав буквально несколько десятков метров, он вдруг понял, что и здесь местность стала совсем не похожа на привычную и ставшую такой знакомой за время обучения обстановку. Тропинка, по которой он набегал, как ему казалось, буквально тысячи километров, опять закончилась. Но в этот раз совсем. Будто кто-то взял и обрезал ножом всю местность, потому что вот здесь был обычный смешанный лес, где берёзы соседствовали с соснами и елями, то там был уже совсем другой вид – одни молодые дубы и ещё какие-то деревья, похожие на буки.

Спасло Максима только то, что последние несколько месяцев он проходил достаточно интенсивные, жесткие и можно даже сказать, в чём-то жестокие тренировки. Где во время прохождения обычной и уже знакомой полосы препятствий могло внезапно появиться что-то необычное и опасное, на что надо было реагировать.

Поэтому когда из ставшего совсем другим леса на Макса прыгнуло, подкравшись абсолютно бесшумно, существо уже другого вида, он смог среагировать и увернуться от атаки. Но не полностью. На лету новый противник смог выбросить свою лапу в сторону и один из огромных когтей всё-таки зацепил плечо Максима, разрезав-разорвав мышцы. «Ой, как плохо, мне за это кучу баллов снимут», - совсем некстати расстроился Максим, всё еще пребывая в уверенности, что все это просто новый экзамен. Внезапный, очень жесткий, но всё-таки экзамен. Который решили сделать максимально достоверным. «Но тогда мне не может угрожать серьёзная опасность» - эту мысль молодой человек додумывал уже на бегу по новому лесу, уворачиваясь от деревьев и веток. Позади него было плохо. И страшно. Тот зверь или кто он там был, значительно превосходил напавшего на него вначале мутанта и силой и размером и, как выяснилось, скоростью. Того Максим очень легко опередил, даже не прибегая к ускорению, но сейчас он был вынужден бежать с максимальной скоростью, а его противник не отставал. «Придётся ускоряться», - понял Максим и, резко изменив направление бега, ускорился. Его преследователь будто замер во времени, хотя нет, кажется, что он всё-таки движется, но очень медленно. «Какая же у него скорость движения?» - удивился Максим, - «он же должен выглядеть как статуя, когда я перехожу в этот режим». Раз, и время опять продолжило свой бег, и Максим уже мчался в сторону от первоначального движения, старательно дыша и нагнетая воздух в лёгкие. Бежать быстро он мог очень долго. Позади раздался громкий крик, похожий на урчание, только намного мощнее. «Упустил», - так, наверно, можно было перевести это на человеческий язык.

Максим пробежал примерно полчаса и остановился. Прислушался. Нет, где то вдалеке что-то шуршало и двигалось, но это уже было не опасно. «Могут ли они брать след по запаху?» - опять задумался Максим. «И куда дальше двигаться, если по-прежнему думать, что это экзамен?»

Вообще, в том, что это экзамен, Максим уже начинал сомневаться. Не потому, что никто до сих пор не вышел с ним на связь и не сказал, что снимает баллы за ранение. Нет, это было бы как раз нормально. Но вот местность, окружающая Максима, была явно незнакома ему от слова совсем. Ну не помнил он, чтобы на Земле были такие породы деревьев, вроде бы обычный бук, но с торчащими из ствола иглами, на которых виднелись капельки чего-то липкого. И магнитное поле, которое Максим привык ощущать как ровный, иногда меняющий интенсивность, фон, было совсем не похоже на земную. Точнее, вообще не похоже, потому что интенсивность этого поля была в несколько раз сильнее. Впрочем, что он знал о возможностях Полигона Службы Свободного Поиска? Может быть, для них всё это тфу, раз плюнуть и изменить.

«Хорошо, пока буду придерживаться этой версии» - решил Максим. Но какой другой версии придерживать еще, он себе не сказал. «Итак, что он должен сделать в такой обстановке?» Первое правило исследования планеты – обнаружение разумных. Естественно, так как просто планет открыто уже много, но землянам очень хотелось найти себе настоящих братьев по разуму. Нет, открытые цивилизации были не менее разумны, чем земляне, но вот по поводу братьев пока были сомнения. «Ага, предложи побрататься островитянам на Саракше, мигом узнаешь их братские чувства» - мысли Макса скользнули в воспоминания, но тут же вернулись к его нынешней ситуации. Обычный и вечный вопрос – что делать, встал перед ним во всей красе.

Нужно куда-то двигаться, где есть разумные, если они здесь вообще есть. И где есть еда, связь и, главное, информация. «И подальше от тех, кто хотел его схватить» - так обтекаемо подумал о намерениях существ Максим. Хотя уже почти не сомневался в их желании использовать его в качестве завтрака.

В то, что это часть экзамена, Максим уже почти не верил. Просто потому, что слишком уж странно выглядела вся ситуация. Главное было даже не это, главное, что он увидел восходящую Луну. К земной Луне она точно никакого отношения не имела, так как нагло висела в небе совсем в другом месте, нежели чем должна была бы висеть земная Луна. Получилось это просто - чтобы сориентироваться, Максим решил залезть на дерево и посмотреть вокруг. Потому что он не понимал, в правильном ли направлении он двигается или нет, чтобы куда-то выйти. И насколько далеко тянется этот странный лес. Выбрав подходящее дерево - дуб, а вовсе не странный бук с иголками, он достаточно легко забрался наверх, ближе к вершине и попытался осмотреться. Именно тогда он и увидел странную Луну. Она только-только поднималась над горизонтом, точнее, над линией деревьев и была похожа на земную Луну только цветом. Зато размер был раза в два больше самого большого возможного на Земле. Да, Максим знал о том, что бывают оптические иллюзии, но это явно было не это явление. Такое зрелище на некоторое время привело его в реальное смятение. Правда, через несколько секунд Максиму пришло в голову другая “гениальная” мысль. Что, если тот странный запах ему не почудился? А был результатом того, что он был усыплен незаметно для себя и переправлен на какую-то другую планету? Чтобы провести там экзамен. Правда, никакой планеты, где бы были земные деревья, он не знал. Хотя кто знает, вдруг у службы разведки далёкого космоса есть какие-нибудь свои секреты?

С дерева Максим также увидел, что лес скоро заканчивается. Там были видны какие-то сооружения, но высота дерева, на которое он забрался, не давала возможности рассмотреть их хорошо. "Доберусь до края леса и тогда буду делать окончательные выводы" - подумал Максим и принялся действовать. То есть просто пошёл по направлению к краю леса. Потом, вспоминая свои блуждания по лесу, он часто удивлялся, как ему не пришло в голову посмотреть другие идентификаторы вроде насекомых, травы или ещё чего-нибудь, что он мог бы точно узнать. Похоже, всё-таки во время переноса что-то происходило с мозгом. Человек явно глупел.

Максим теперь не бежал, наоборот, он шёл достаточно медленно, внимательно прислушиваясь и приглядываясь. Наконец деревья стали немного редеть и Максим вышел на окраину леса. Хотя нет, скорее это было просека. По её центру шли линии электропередач, правда, такие Максим видел только в стерео о прошлом. Дальше становилось интереснее. Древняя линия обрывалась, будто чем-то обрезанная и переходило во вполне знакомую кольцевую энергоцентраль, какие Максим регулярно видел на Земле. "Как же так может быть?" - подумал Макс, - "как будто в конструкторе для самых маленьких детишек, где надо соединять похожие вещи, но ребёнок не сразу понимает, как их соединить. И приставляет как придётся" Сказать по-честному, увиденный знакомый пейзаж Максима очень обрадовал и у него в голове опять возникла идея о экзамене. Но, тем не менее, он решил проявлять осторожность, и продолжил внимательно прислушиваться и приглядываться. Проведя так несколько минут, он не заметил никакой опасности. Всё было тихо и мирно, Но вот что странно, почему-то только сейчас он понял, что абсолютно не слышно никаких птиц. Хотя они должны быть. Постояв еще немного, Максим уже решил двигаться вперёд, но внезапно всё изменилось. В небе появился явно искусственный летательный объект. Это был какой-то аппарат, приводимые в движение несколькими пропеллерами, заключенными в цилиндрический кожух, которые достаточно громко жужжали. Аппарат производил впечатление какой-то игрушки и был совсем не похож на привычные Максиму летающие абсолютно бесшумно антигравитационные аппараты Земли. Странная конструкция пролетела немного над просекой и зависла в воздухе. При этом она стала покачиваться из стороны в сторону, будто бы по-другому у неё не получалось зависнуть на месте. Максим на всякий случай медленно сделал шаг назад, продолжая внимательно наблюдать. Ещё несколько минут ничего не происходило, но потом на противоположной стороне просеки из леса появилась группа людей. Обычных людей, не существ. Выглядели они, правда, очень своеобразно. Все они были одеты в камуфляжную форму и буквально обвешаны разнообразным оружием. Оружием, которое Максим достаточно хорошо изучил во время подготовки. "Огнестрельное оружие" - проговорил про себя Максим. Насколько он помнил, такое оружие на Земле, на его Земле уже давно не использовалось.

Максим также понял, что именно эти люди управляли летательным аппаратом. Скорее всего, он выполнял функции разведчика. Они подошли с другой стороны к краю леса и осмотрели с помощью летающего разведчика, что происходит впереди и только после этого вышли на просеку. Ситуация совсем запуталась. Конечно, можно предположить совсем безумное - что Максим находится на другой планете, населенный разумными существами, очень похожими на людей и что это его экзамен - установить с ними Контакт. Но предположить подобное… тогда где же он?

Заставив себя успокоиться, Максим решил продолжить наблюдение за пришельцами и если он поймет, что они из себя представляют, можно попробовать вступить с ними в контакт. “Первый контакт с другой цивилизацией” - усмехнулся про себя Максим, - “вовсе не так я представлял это”.Тем временем группа людей продолжила движение. Они, похоже, направлялись к видневшимся вдалеке кольцам энергоцентрали. Или просто использовали просеку в качестве удобного пути, чтобы не ломиться через лес.

Группа вышла из леса значительно левее Максима и сейчас, пересекая просеку, должна была пройти от него буквально в нескольких десятках метров. Максим замер, старайся не шевелить даже глазами. Сейчас он мог более внимательно рассмотреть людей, которые шли мимо него. Семь человек, впереди шёл явно проводник или кто-то, кто должен выбирать путь. Двигались все очень плавно, что говорила в хорошей физической подготовки и немалом опыте такого хождения. На каждом из идущих было навешано просто огромное количество разнообразного оружия и снаряжения. За спиной был рюкзак, на груди висели различные предметы, в том числе, как с удивлением увидел Максим, у одного человека там висел самый настоящий клевец. Почему-то именно такой экземпляр Максим хорошо запомнил во время посещения музея средневекового оружия в рамках программы подготовки. Вот и у другого что-то наподобие топорика висит на поясе, у идущего в середине очень крупного мужчины за плечами висело огромное, явно тяжёлое ружьё, ствол которого поднимался примерно на метр над головой. И да, люди в группе был не просто вооружёны. Каждый человек держал оружие готовым к применению. Непонятные люди очень внимательно осматривали обе стороны просеке, а идущий третьим , если считать от начала, держал в руках пульт управления. Похоже, именно он управлял летающей штукой. «Абсолютно точно не стоит давать этим людям возможность себя заметить»- подумал Максим. «Скорее всего, они опасаются тех тварей, которые напали на меня на другом краю леса». Именно в этот момент произошло абсолютно непредвиденное - идущий первым подал какой-то знак, и вся группа остановилась прямо напротив Максима, повернув оружие в его сторону. «Не может быть, они не могли меня заметить» - панически подумал Макс, но делать что-либо было уже поздно.

- Эй ты, кто там, отзовись, - закричал один из мужчин. - Отзовись или сейчас начнем стрелять.

В качестве подтверждение серьезности своих намерений каждый из группы направил оружие на то место, где Максим находился.

Стало понятно, что просто так отсидеться не получится. Конечно, Максим был абсолютно уверен, что если он бросится бежать в обратном направлении, то наверняка сможет оторваться от этих людей. Потому что летающий разведчик не сможет хорошо отслеживать его в лесу, а они, нагруженные своим оружием и амуницией, не смогут его догнать. Но ему очень надоело полное непонимание того, что происходит. И поэтому он решил всё-таки вступить в контакт.

- Не стреляйте, - закричал Максим. - Я абсолютно безоружен и никакого зла на вас не затеваю.

- Ты кто, назовись, - опять потребовал явно лидер группы. - Моё имя Максим, я курсант группы дальнего поиска, нахожусь здесь в качестве прохождение экзамена. Максим решил описать ситуацию так, как он её всё-таки хотел бы видеть.

Его слова принесли заметное облегчение всем в группе. Стало заметно, как они расслабились. - Ага, новичок,- не совсем понятно сказал лидер. - Голова болит? Пить хочется?

- Нет, - ответил Максим, - голова не болит, но пить хочется.

Люди в группе удовлетворенно переглянулись. - Иди сюда, не бойся, новичков в Стиксе закон трогать не велит. Наоборот, только помогать.

Максим не всё понял из фразы, но тон и общее содержание ему понравилась. И не понравился одновременно. Что такое Стикс и почему он новичок? Может быть, так называют полигон? Или это планета? Решив выйти и попытаться расспросить новых знакомых, Максим очень мягко двигаясь, вышел из леса, на всякий случай, держа руки абсолютно виду. Тем не менее, он очень внимательно наблюдал за всеми и был готов при малейшей опасности мгновенно ускориться. - Ничего себе, какой здоровый лось! - произнес один из идущих. Прозвучало как-то непонятно, хотя, сказать по правде, Максим явно не выглядел маленьким. Всё-таки почти два метра роста, хотя на Земле это и не было что-то это исключительным.

- Давай угадаю, - продолжил разговор командир группы. - Ты куда-то ехал и бежал, потом был туман и кислый запах, а потом ты стал терять ориентировку и вдруг стал не понимать, где ты находишься? Всё так?

- Почти,- ответил Максим. - Запах кислый я чувствовал на пробежке, но тумана никакого не видел. А потом вдруг тропинка, по которой я бежал, превратилась совсем в другую и на меня набросилось какое-то существо. Потом ещё одно. Я смог уклониться от них и побежал. После этого было ещё более крупное существо или мутант, оно смогло меня ранить, но я убежал и от него. Это было там, - махнул Максим рукой в сторону леса, из которого вышел. - Я совсем не понимаю, где оказался.

- Ты оказался в Стиксе, парень, - продолжал говорить лидер. - Знаешь, я не хочу тратить время на слишком долгие объяснения, вон у Криса должны быть брошюры для новичков. Ну, для тех, кто только-только попал в Стикс. Там всё написано детально и подробно. Мы тебя взять не можем, потому что идём по важному делу, вон туда, видишь, где кольца. Там иногда грузится небольшой участок местности из далекого будущего. Там можно хорошо поживиться и никогда не бывает людей. Тебе сейчас дадим живчика, и расскажем, как дойти до нашего стаба.Слова, будто бы знакомые, но какой смысл они несли, Максим не мог понять.Один из его собеседников, достал из рюкзака какой-то предмет и, сделав два шага, подал его Максиму. Это оказалась книга или точнее маленькая брошюра. Напечатанная на бумаге. Подобные Максим видел только в музее.

“Я что, попал в прошлое?” - вдруг подумал он с удивлением. “Но ведь путешествие в прошлое невозможно?

- Давай парень, читай и не забивай себе голову. Мы торопимся, мы действительно не можем тебе больше ничем помочь. Вот тебе фляга с живчиком. Хлебни, сразу станет лучше.

- И не засиживайся тут, сразу двигай. Потому что, хотя заражённых тут быть и не должно, им тут кушать нечего, но кто его знает.

На этом, будто бы потеряв к Максиму всякий интерес, группа, опять построилась и двинулась в направлении, в котором шла до встречи с ним.

“Интересные у них здесь порядки”, - подумал Максим, хотя и не понимая, где это - здесь?

“Впрочем, вот брошюра”, - надеюсь, он разберётся.

Через несколько минут Максим был абсолютно ошарашен прочитанным. Нет, с пониманием написанного текста, хотя и с использованием некоторых архаичных слов, у него проблем не возникло. Проблема возникла с осознанием того, что всё это может быть реальностью. Не экзаменом. Хотя в последнем он уже почти не сомневался. Но даже не это больше всего его испугало после прочтения брошюра. Там было написано, что паразит, который заражает все в Стиксе, должен вызывать особое ощущения у новичков. Головная боль, потеря ориентации, неописуемая безумная жажда. Но он ничего подобного не ощущал. Наоборот, несмотря на все приключения, он чувствовал себя абсолютно нормально. Даже рана, которая была получена им при схватке с заражёнными, достаточно быстро зарастала и уже через день от неё не должна была остаться и следа. Другими словами, никаких симптомов иммунного, как они были описаны в брошюре, у него не было. Но и зараженным, которые хотят сожрать всё, что можно и практически теряют человеческий облик, он тоже себя не чувствовал. Например, ему абсолютно точно не хотелось вцепиться в горло тем людям, которые ему дали брошюру и напиток. Кстати, напиток, который якобы должен ему помочь. Максим аккуратно капнул из фляги на ладонь и попробовал кончиком языка. Да, в напитке содержался алкоголь и ещё какая-то органическая субстанция, абсолютно непонятная. Всё, как и было описано в рецепте изготовления живчика. Но ему выпить это совершенно не хотелось?!Таким образом, оставалось небольшая надежда, что он всё-таки что-то не до конца понимает в этой ситуации. В брошюре также было написано о различного рода занятиях людей в Стиксе и получалось, что встречные им люди это это трейсеры или рейдеры. То есть те, кто ищут добычу в перебрасываемых в Стикс местах. Он вдруг понял, они же говорили о местности, которую перебросило из мира его Земли. Из будущего по отношению к ним. Тогда там могут быть предметы и инструменты, в которых он значительно лучше разбирается. И может помочь своим “спасителям”. Но Максим понимал, что попробуй он нагнать их и предложить свою помощь, его никто не послушает. Интересная информация в брошюре было о о сверхспособностях, которыми паразит награждает людей, так называемых Даров. Некоторые из них вроде ускорения очень напоминали то, что мог сам Максим безо всяких паразитов. И тут его осенила мысль, А что если все процедуры, которыми в процессе фукамизации подвергаются на Земле почти все люди как раз и мешают паразитам захватить контроль над Максимом? Но ведь тогда это процедура может спасти всех живущих в Стиксе!

Глава 3. Макс встречает друга

Хотя Максим и получил очень подробную и детальную инструкцию о своём новом мире, он всё равно абсолютно не понимал, что делать дальше. С одной стороны, у него появилась некая мысль, даже сверхзадача, которые он мог бы реализовывать в этом новом мире. Наверно. Он же всё-таки не прогрессор. Но с другой стороны, Макс ещё не до конца осознал свое положение и то, чтоон уже где-то не на Земле. До сих пор в глубине души у него теплилась надежда, что это какой-то сложный хитрый и запутанный, но экзамен. И что вот-вот появится команда на его окончание. Пусть даже с «не пройдено»Но вот что было у Макса не отнять, так это отсутствие какого бы то ни было уныния в сложных ситуациях. Непоколебимый оптимизм характера не позволял ему слишком долго переживать из-за чего-нибудь. Да и натура у него всегда была очень деятельная. Поэтому Максим решил еще раз внимательно посмотреть брошюру, особенно ту её часть, где рассказано о стабах. То есть о местах, в которых здесь находится города. Итак, стабом в Стиксе называлось место, которое было относительно постоянным. То есть он не перезагружалось снова и снова, с исчезновением всего старого и появлением абсолютно нового наполнения, как это делали кластеры.«Ну вот» - с непонятным чувством удовлетворения подумал Максим, - «я уже и к местной терминологии привыкаю» Исходя из информации, напечатанной на одной из страниц, ближайший стаб назывался Гудвин. Почему был выбрано такое название, нигде не было написано. У Максима при прочтении этого слова возникли ассоциации о какой-то детской книжке, но тут же исчезли. Собственно, именно в этом стабе брошюра и была напечатана, как это было указано на последней странице. Там же были перечислены ещё несколько других стабов, и обозначено их расположение, но Максим решил двигаться в самое ближайшее место. Чтобы дойти туда и окончательно удостовериться во всей информации, которую он получил из брошюры. И окончательно отбросить все свои сомнения. Оставалось только дойти. Что, если верить тому, как это рассказывалось в брошюре о Стиксе, было очень непросто. «Стикс, Улей» - Макс несколько раз про себя проговорил эти слова, как будто привыкая к своему новому состоянию. Итак, что мы имеем ? На карте, а точнее на кроках ближайшей местности, на странице были схематически показаны месторасположение стабов и окружающей местности. Максим был приблизительно вот здесь, где размещалась граница между несколькими кластерами, проходящими как раз через просеку. Дальше примыкал участок, закрашенный в чёрный цвет. «Чернота» - вспомнил Макс, - «туда соваться нельзя». Слева от него был показан знак радиации. Что это такое в брошюре, тоже было написано. В это место тоже не стоило двигаться, хотя радиация до определённого уровня и не особо волновала Максима.Итак, идти нужно примерно тем же маршрутом, которым шли встреченные им люди. Пройти через лес, который тянется, судя по значку, всего на несколько сот метров, потом будет обрамляющая его дорога и регулярно загружающий город. «Быстрый кластер» - проговорил про себя Максим. А дальше, прямо по пути движения, совершенно непонятные знаки, обозначающие что? Таких он в брошюре не помнил. Хотя Максим и обладал практически идеальной памятью, он полез в конец брошюры, чтобы посмотреть, нет ли там всё-таки объяснения этих значков. Действительно, там их не было. «Странно, все другие условные обозначения очень аккуратно приведены, а этих нет» - подумал Макс. Что же они ему напоминают? Что-то очень знакомое, но что? Итак, ему нужно пройти примерно 40 или 50 км по территории, на которой могут встретиться очень любящие кушать мясо существа, и в качестве блюдо будет выступать лично он, Максим. Эти существа обладают разнообразными возможностями, силой, скоростью и неуязвимостью. А у него не то, что бластера, даже обычной палки нет. Не очень приятная перспектива. Конечно, сейчас, прочитав брошюра и зная, что ему предстоит, он бы наверняка попросил у уходящей группы людей какое-нибудь оружие. Хотя это совсем не мир Земли. Здесь никто оружия просто так ему не даст, никто просто так не поможет. За всё надо платить. Эта мысль, как ни удивительно, почти погрузила Максима в жесточайшее уныние. Он вдруг осознал, что абсолютно не понимает, как жить в таком мире. Конечно же, Максим великолепно знал историю Земли, знал историю развития общества, в котором жил он сам. Знал, что когда-то на Земле был такой строй как капитализм, в котором всё было только за деньги. И даже проходил подготовку, как можно будет действовать в таком мире. Теоретически. Но представить самого себя в подобной ситуации, без поддержки, без понимания того, что он не просто человек, а часть могучего и развитого общества, несмотря на всю свою подготовку, сейчас ему не удавалось. « А придётся», - с грустью подумал Макс. «Но стоп». Люди, которые встретились ему, помогли просто так, без всякой для себя выгоды. Да, они говорили о законе Стикса, но это всё-таки много значит. Похоже, взаимопомощь и взаимовыручка есть и здесь. Обнадёжив таким образом себя, Макс решил начать движение. К тому же ему было бы очень интересно разобраться с таким понятием как внешники. Представители цивилизаций, которые, судя по брошюре, смогли пробить дорогу в этот мир по-другому. Не переносом. Самостоятельно. Значит, у них и теоретически, у него, есть дорога обратно. Но как он сможет найти дорогу к своей Земле? Получается, что теория о мультивселенной абсолютно верна. Как жалко, что он никогда не занимался такой областью как физика Вселенной. Ну не могло же на его Земле не проходить каких-нибудь экспериментов на эту тему. И тут он вспомнил, что была такая планета - Далёкая Радуга. Удавшийся эксперимент по сверхдальней телепортации. Но потом там что-то пошло не так и с планетой произошла катастрофа. Эти события были еще до того, как он родился, и с тех пор эксперименты по телепортации были прекращены. Кстати, а не могут ли все эти кластеры, которые появляются в этом мире, быть частью какого-нибудь похожего эксперимента, который проводит очень развитая цивилизация? Побочным эффектом?Максим тряхнул головой и опять пожурил себя за отсутствие концентрации. "Ну почему, почему я всё время отвлекаюсь от цели", - укоризненно сказал он сам себе. Сколько раз на это обращал его внимание учитель, говоря ему: - "Фокусируйся на основном, не отвлекайся". Максим честно кивал в ответ, тут же давал себе обещание, что точно, никогда не будет отвлекаться и всегда фокусироваться на главном. Но проходило время и вот так, как сейчас, он отвлекался. Но была существенная разница - если принять окончательно версию, что он не на Земле и это не экзамен, такое отвлечение будет стоить очень дорого. Настолько дорого, что следующего раза может и не быть. Максим аккуратно сложил брошюру, положил её к себе в карман и тщательно закрыл его, чтобы не потерять такую важную информационную вещь. Потом закрыл глаза и мысленно ещё раз представил всю ту информацию, которую получил, чтобы она лучше усвоилась. Внезапно ему пришла мысль, даже удивительно, почему она пришла к нему не сразу, он же может легко попробовать пройти по следам группы людей, которых встретил. Их след, по крайней мере с его способностями, он должен обязательно увидеть. Итак, решено, Максим попробует пойти по следам этой группы и дойти до города. В этот момент у Максима возникла ещё одна потребность, он вдруг осознал, что очень-очень хочет кушать. Сказать по правде, это было неудивительно, всё-таки с утра произошло много событий, немудрено и проголодаться. Но оглядевшись вокруг, Максим не увидел ни кафе, ни столовых, ни робота-разносчика пищи. Поэтому мысленно отказавшись от предложенной еды, он вздохнул и начал выполнять свои решения. Хорошенько настроившись, Максим двинулся через просеку к тому месту, где группа вышла из леса. Сначала он никак не мог обнаружить маршрут их движение, но потом всё-таки увидел почти размытую, еле заметную, но всё ещё видимую для него ауру прошедших людей. Хотя, что конкретно он видит в этот момент, Максим особо не задумывался. Он просто знал, что может видеть след человека или животного. Несколько минут спустя Максим уже дошёл до места, где группа вышла из леса. Вот здесь предстояло решить очень важный вопрос, как идти через этот лес ? Пробовать идти след в след или идти параллельно? Если всё прочитанное в брошюре воспринимать правильно, то заражённых сейчас там быть не должно. Тогда можно смело идти по оставленному следу. Только надо внимательно смотреть по сторонам. В этот момент ещё одна идея посетила Макса – об оружии. «А это мысль» - подумал Макс, - «надо изготовить хоть какое-нибудь оружие, какое-нибудь копьё из дерева» Тем более, что дерева здесь хватало. Но потом он вспомнил, с какой скоростью двигался напавший на него скорее всего лотерейщик и как могут быть защищены другие зараженные и оставил эту мысль. На его стороне только скорость и мозги.

Через лес вела узкая, но, тем не менее, весьма заметная тропинка. Она затейливо извивалась среди деревьев, обходя крупные дубы, которых в этом лесу было много. Вообще, этот лес кардинально отличался от того, из которого вышел Максим. Здесь было очень просторно, светло, большинство деревьев составляли высокие и красивые дубы, небольшой подлесок практически не мешала движению, и при необходимости, через такой лес можно было идти без всяких тропинок. «Здесь должны водиться дикие свиньи»,- внезапно подумал Максим, разглядывая валяющиеся в изобилии жёлуди под ногами. Но пока никаких зверей он не видел, и по-прежнему не слышал пение птиц. Будто бы их не было. Это делало лесную прогулку немного напряжённой, будто бы что-то было не то. С другой стороны, ничего не мешало Максиму внимательно слушать окружающее пространство, чтобы не пропустить нападение. Внезапно Максим понял, что его беспокоило всё это время после прочтения брошюра. Какая-то полученная там информация засела в голове, и он никак не мог понять, что в ней его смутило. И только сейчас он вдруг понял, что встреченные им люди не дали ему имени. А должны были бы. Это было в традициях Стикса, которые были описаны в брошюре. Новичку встретившие его старожилы давали новое имя, это процедура называлась крещением. Как будто бы с новым именем вся прошлая жизнь человека оставалась позади и он начинал в Стиксе новую. Но этот обряд проводился обычно только с теми новичками, которые имели шансы выжить. "Так, значит мои шансы они оценили как нулевые"- с неожиданной для злостью подумал Максим. "Ну уж нет, я обязательно, обязательно должен выжить и добраться до стаба"

Все эти размышления не мешали ему продолжать внимательно наблюдать за окружающим лесом. Впереди наметился просвет и через полминуты Максим стоял на краю этого леса. Нужно было внимательно оглядеться.

Прямо рядом, в нескольких метрах от края проходила дорога. Не такая дорога, к каким он привык у себя на Земле, самодвижущаяся или просто в виде полосы прочной травы, над которые могли двигаться машины на воздушной подушке. Нет, здесь это слово означало выложенную каким-нибудь твёрдым покрытием линию, по которой могли ехать колесные транспортные средства. Такие строились когда-то и на его Земле, но к моменту рождения Максима уже давно перестали делать. "Странно, почему так мало воздушного транспорта"- ещё одна пришла мысль Максиму, и тут же он вспомнил, написано в брошюре - чернота. Чёрные кластеры, в которых какая-то сила в Стиксе не давала работать электроники и даже обычным двигателям внутреннего сгорания, поэтому любой полет превращался в русскую рулетку. Границы кластеров в воздухе и их воплощение на земле отличались.

Максим тот же пообещал сам себе обязательно решить эту проблему, на крайний случай сделал какой-нибудь примитивно летательный аппарат без двигателя типа дельтаплана или планера. Только с механическими органами управления и автопилотом. Но не сейчас. Сейчас он сосредоточился на внимательном осмотре окружающей обстановке. Итак, что мы видим ? На дороге нет ни машин или механизмов, ни людей, ни каких-либо существ. Дальше дорога поворачивает налево и становится не видна за лесом, до поворота примерно полтора километра. С другой стороны дорогу обрамляет какое то сельскохозяйственное поле с растущей на ней культурой, Максим не мог в деталях её рассмотреть, только мог предположить, что это похоже на кукурузу. На самом деле Макс совсем плохо разбирался в сельскохозяйственных культурах Земли, хотя и был несколько раз на экскурсиях на фермах. Зато во время подготовки он очень хорошо изучил различные сельхозкультуры, которые применялись в древности и сейчас были в ходу на других планетах. Но не это было самым главным. Главное было то, что напротив того места, где он стоял, виднелся город. А именно города считались самыми опасными местами в Стиксе, по крайней мере, именно так говорилось в брошюре. Город - это люди, люди превращаются в заражённых, к городу сбегаются другие заражённые, в том числе высокоуровневые. Он мысленно проговорил про себя названия: бегун, лотерейщик, топтун, рубер. И таинственное ужасная элита, которую описывали как нечто непохожее на других, но сразу узнаваемое. К городу вела дорога, которая начиналась метрах в ста от того места, где находился Максим. На ней тоже не было ничего. Несмотря на свою память, Максим решил всё-таки освежить информацию и, достав из кармана брошюру, открыл её на том месте, где была карта. Да, наиболее ближайшая дорога к стабу шла через город. Поэтому придётся идти через него. Совершенно непонятно, как бы дальше развивались события, если бы в этот момент Максим не услышал фразу, обращенную к нему.

- Новичок с картой, вот это странные дела.

Сначала показалось, что это часть леса, точнее подлеска, заговорила с ним, но потом она как будто замерцала и превратилась в человека, одетого в странную одежду. Похоже, что Максим столкнулся с одной из тех вещей, которые в брошюре назывались дарами. Сверхъестественные способности, присущие местным жителям.

- Кикимора, - представился странно появившийся человек. - Я всё смотрю- смотрю и думаю, кто это такой. Вроде новичок, но как-то уж больно уверенно держится. А когда ты карту достал, понял, что ты наших рейдеров встретил, вот они тебе брошюру и дали. Так?

- Моё имя Максим, - решил сразу представиться Макс. - Да, я встречался с группой и они дали мне брошюру. Я хочу попасть в стаб, чтобы окончательно убедиться в том, что окружающие меня реальность является такой.

- Вот это слог, - рассмеялся его собеседник. - Первый раз такого новичка вижу, который спокойно обо всём рассуждает.

- Нет, я не такой уж и спокойный, просто то... - тут Максим запнулся, понял, что всё-таки не стоит сразу первому встречному рассказывать всё о себе.

- Да не робей, мне чужие тайны без надобности. А вот просто дойти в стаб, это я тебе помогу. Сам туда иду. А вдвоём всё равно веселее.

И его новый знакомые шагнул поближе к Максиму. - Раз ты новичок, значит, буду я твоим крестником. Ребята торопились и не стали брать грех на душу, крестить тебя, раз помочь не могут. Я законы Стикса уважаю. Новичкам помогать, считай, правильное дело делать.

Кикимора усмехнулся и продолжил: - Давай так, будешь ты Максом. И проще тебя будет, и имя всё-таки новое.

Так Максим обрел в новом мире своё старое детское прозвище.

Новый спутник Максима оказался очень словоохотливым, в отличие от предыдущих встреченных им в Стиксе людей. Он говорил почти не умолкая, рассказывая о том, как он сам лично попал в Стикс, сколько новичков встретил и окрестил, как классно будет, когда они попадут обратно в стаб. Но только абсолютно ничего не сказал о том, что он сам делает здесь и каким образом ему удалось так прятаться. Вот так, за разговором, они шли по дороге к городу, на которой, чем ближе к нему, тем больше начинало попадаться брошенных автомобилей. Иногда рядом с ними валялись обглоданные кости. Некоторые машины были смяты и разорваны.

- Ух ты, видно, что рубер постарался, - увидев такой автомобиль, сказал спутник

- А нам не опасно вот так идти, - решился спросить Максим, вспоминаю все данные из брошюры.

- Со мной не опасно, - уклончиво ответил Кикимора, но потом, видно решив всё-таки просветить новичка, добавил, - мы сейчас невидимы для заражённых. Это мой дар. Могу оставаться невидимым для них и прикрывать тех, кто находится рядом в радиусе трех метров.

- Но я тоже тебя не видел в лесу, - удивился Максим.

- Так когда не двигаюсь, это на всех работает. Никто меня увидеть не может. Но в движении только от заражённых прикрывает. Да и тут такое дело, стоит сделать выстрелить или как-то ещё засветиться, всё, невидимость слетает. Но без этого могу держать невидимость очень долго. Даже почти не устаю, только живчик хлебай, да и всё.

«Прямо человек, корабль типа «Призрак» - подумал про себя Максим, - «вот интересно бы тоже так уметь». И тут понял, что было бы очень хорошо научится такому прямо сейчас. Он увидел элиту. Что это она и есть, Макс понял сразу. А как ещё можно назвать существо размером почти с дом, всё покрытое каким-то шипами и листами "брони" и стоящее на двух ногах-лапах. Потому что двумя другими оно что-то пыталась достать из развалин какого-то сооружения, стоящего рядом с дорогой. "Вы сразу поймёте, что это Элита" - так было сказано в брошюре для новичков. Теперь Максим понял, что означали эти слова. Существо внезапно замерло, будто бы прислушиваясь и подняв голову, посмотрела, казалось, прямо на них. Точнее, на него. - Похоже, оно что-то услышало, - почему то абсолютно спокойным голосом сказал Кикимора. И добавил очень тихо: - Замри

Глава 4 в которой Максим узнает очень много нового о Стиксе

Вспоминая потом этот момент, Максим понял, что именно тогда он окончательно поверил в реальность Стикса. Именно тогда, когда это огромное существо посмотрела на них, будто бы заглядывая в самую душу. Никогда ни до, ни после Максим не сталкивался с таким ощущением собственной беспомощности и огромного всепоглощающего чувства страха. Скорее всего, эта конкретная особь обладала многими дарами, которые были присущи высокоуровневым зараженным в ни меньшей степени, чем людям. Ну сами подумайте, как они могли не видеть это существо до того момента, пока не подошли к этому сооружению на несколько десятков метров ? Наверное, Элита обладала ещё дополнительным воздействием на людей, вызывая у тех чувство страха.

Элита смотрела на них, а они стояли, стараясь не шевелиться и даже не дышать. К счастью, осталось неизвестным, кто бы выиграл в тот момент - дар Кикиморы, который должен был защищать их от обнаружения зараженными или сверхспособности Элиты. Все решилось за них. Внезапно какая-то маленькая черная точка с огромной скоростью выскочила из полуразрушенного сооружения и бросилась в сторону от дороги, пытаясь укрыться в поле. Практически мгновенно Элита бросилась за ней. Скорость, с которой это гигантское существо смогло повернуться и метнуться в погоню, впечатлило Максима не меньше всего остального. Он видел разных зверей и вживую, и в зоопарке, и по стерео. Но такую скорость движения у огромного существа он даже представить себе не мог. Погоня закончилась быстро, несколько секунд Элита металась по полю, потом остановилась, зажав что-то в огромной лапе. Постояв так еще мгновение, она с большой скоростью побежала прочь от города, по полю и уже через полминуты скрылась из глаз. Какое-то время они могли еще видеть её путь через кукурузу, но потом всё стало слишком далеко даже для отлично тренированных глаз Максима.

Они ещё какое-то время стояли, внимательно наблюдая за тем, не вернется ли этот страшный враг людей, не двигаясь и не разговаривая. Макс чувствовал, как постепенно уходит из него страх, который буквально затопил его тело после взгляда Элиты. Посмотрев на своего спутника, он понял, что тот похоже испытывает схожие ощущения.

- Мир славному котику, спасшему нас, - сказал Кикимора с грустью в голосе. – Ты, наверно, не знаешь, в брошюрах такого не пишут. Но зараженные почему то просто обожают котов. Они готовы бросить даже самую лакомую добычу ради того, чтобы добраться до тех и сожрать. Эта тварь, похоже, сидела под маскировкой и караулила кота, который спрятался в этом здании. Но потом ей это надоело и она решила его вытащить. Тут мы её и увидели. Видеть она нас, похоже, всё-таки точно не видела, но что-то почувствовала. Если бы подошли ближе, то больше не ходить

нам по Стиксу, не помог бы и мой дар – услышала бы и нашла. Никогда не видел такой огромной.

Я свой Дар получил по скрыту почти сразу, как попал в Стикс. Бежал с толпой, ничего не понимая и вдруг чудовище, похожее на какую-то огромную обезьяну, но с огромной пастью, кинулось на

нас. Оно схватило одного человека и просто разорвала его. Стала его жрать. А потом посмотрела на меня. И мне захотелось, очень сильно захотелось, чтобы оно меня не заметило, не увидело.

Дар проявляется в моменты экстремальной опасности почти всегда. Вот так я и спасся тогда.

Кикимора помолчал еще и, непонятно, в шутку или всерьёз, добавил: - Свечку надо

кошачьему богу поставить, выручил. И запомни, новичок, никогда кошачьих не обижай.

Новая информация была настолько ошеломляющей и непонятной, что Макс даже не нашёлся, что ответить. Огромные существа, размером превышающие любого слона, двигаются со скоростью гоночного автомобиля и к тому же любят кошачье мясо. Это было настолько странно, что как это всё увязать вместе, он не понимал.

- Зато теперь мы пойдём через город спокойно. Скорее всего, уже тут никого нет, ни иммунных, ни заражённых. После визита такой твари редко кто-то остаётся, другие заражённые боятся элиту, а людям еще веселей.

Макс вспомнил брошюру и спросил: - В инструкции о свите написано, что зараженных высокого уровня часто сопровождают более низкого ранга и они вместе охотятся.

- Бывает и со свитой ходят. Но сам же понимаешь, часто никого не останется, чтобы рассказать, что да как.

Дальше они уже шли молча, видимо, даже на словоохотливого Кикимору встреча произвела сильное впечатление. Вскоре они были уже в самом городе, который, как с удивлением увидел Макс, был отделён от окружающей местности дорогой. Которая в том месте, где они входили, ныряла в туннель, который сейчас был перекрыть скопившимися там автомобилями. Видимо, ехавшие по дороге горожане стали превращаться в существ и там произошло перекрытие движения. А может быть, вот такое существо прыгнула туда, чтобы ей легче было ловить добычу.

В самом городе Максим очень внимательно разглядывал окружающий пейзаж произошедшего апокалипсиса. Разбитые стёкла домов, выломанные двери сооружений, назначение которых для него было не до конца понятным, автомобили, стоящие прямо на дороге или свалившиеся в кювет, некоторые были разломаны неведомой силой. То есть ведомой – вспоминая увиденное, Максим понимал, что разорвать металлический корпус у такого существа не сложнее, чем разорвать лист бумаги.

Тут его спутник остановился: - Надо живчиком подкрепиться, после такого то. Да и использование дара всегда требует больше этой гадости.

С этими словами Кикимора вытащил откуда то из своего костюма фляжку и, отвернув крышку, сделал несколько хороших глотков.

- Ах, забористая штука, - откомментировал он напиток и тут же предложил Максиму, - давай, Макс, выпей нашего фирменного, такой только я делаю для всех.

Макс уже понимал, что он, скорее всего, не нуждается в таком способе защиты, но отказываться или показывать свою особенность не рискнул. Поэтому он благодарно кивнул и, взяв фляжку, сделал вид, что активно глотает напиток, на самом деле только слегка пригубив его. Но даже это вызвало у него очень странные ощущения. Впрочем, алкоголь, а напиток должен был его содержать немалое количество, никогда не нравился Максу.

- Спасибо, действительно, очень вкусно, - вежливо поблагодарил он спутника, чем вызвал закономерный смех.

- Нет, ты мне явно нравишься, парень, - утирая выступившие от смеха слёзы, сказал Кикимора. – Это же надо – очень вкусно! Да самый приятный отзыв на мой живун был «ты туда что, дерма добавил для крепости?»

Он с улыбкой посмотрел на Макса и с удовольствием добавил: - Даже пока не хочу спрашивать, из какого ты мира такой. Но вот то, как ты стоял и смотрел на элиту … - не каждый смог бы не наложить в штаны или не побежать, куда глаза глядят. Непростой ты парень. Но мне ты нравишься.

И хлопнув Макса по плечу, сказал: - Давай зайдём в одно место здесь. Хотя город уже давно перегрузился, есть тут одна нычка, только я знаю.

Идти пришлось не очень долго. Сначала они свернули с широкой улицы, по которой вошли в город, потом прошли до поворота к дорожке, которая вела к большим многоэтажным домам. Немного не доходя до арки, ведущей во двор, который образовывали жилые дома, Кикимора остановился у небольшого домика, полностью окружённого проволочным забором. В нём была дверь, полностью сделанная из металла. В одном углу забора проволока была разорвана, как будто кто-то пытался выбраться наружу. На самом здании была надпись – «Внимание, охраняемый объект, опасно для жизни» Что это такое, Максим совершенно не понимал, может быть, это какой-то пункт по управлению энергией? Удивительно, но он оказался прав. Уверенным движением Кикимора открыл дверь, использовал для этого какой-то ключ и сказал: - Это трансформаторная подстанция, электричество для домом этих передает. Знаешь, что интересно? То, что после перезагрузки это здание всегда здесь стоит. Даже если дома немного другие. Но вот нычка моя то есть, а то и нет. Сейчас проверим, как на этот раз.

Кикимора открыл дверцу, которая была на стене этого сооружения и была украшена не менее пугающими предупреждениями, чем само здание. «Не влезай, убьёт» и «Попытка проникновения карается» - с удивлением прочитал Макс на ней.

Его спутник что-то там повернул и переключил, судя по металлическим звукам, а потом, подойдя к краю здания, наклонился и что-то сделал. Тотчас там открылся ход, который вел в низ. Получается, что нычкой оказалась очень необычно спрятанное подземное сооружение, на которое, если не знать, как его искать, очень трудно наткнутся.

Прочитав уже ставшими привычными надписи с угрозами, спутники по небольшим ступеням спустились вниз и остановились у очередной двери. На ней было написано, что «пункт эвакуации номер 1323». Кикимора в очередной раз вытащив из своего бездонного костюма какой-то цилиндр и приложил его к двери. Внезапно весь металл на ней как будто бы пошел волнами и медленно стёк вниз, открывая гладкую поверхность с цифрами. Кикимора быстро набрал несколько цифр и замер. Но ничего не произошло.

- Вот код иногда меняется, хотя и редко, - недовольно сказал он и набрал новую комбинацию. На этот раз цифры засветились, и дверь медленно уползла вбок, открывая им вход в узкий коридор.

- Здесь шлюз устроен, - не очень понятно пояснил Максу его проводник и они прошли вперёд. Дверь за ними тут же закрылась, и в коридоре загорелся свет. «Происходит вентиляция» - сказал механический голос. Что-то зашумело, и Макс почувствовал, как меняется давление воздуха в коридоре. Шум вентиляторов усилился, несколько минут оставался на одном уровне и потом исчез, будто выключился. Хотя почему будто? Тот же голос произнёс: - «Вентиляция завершена, проход открыт» И тут произошло сразу несколько событий – дверь, ведущая внутрь, резко открылась, уходя вбок, и на них бросилось уже знакомое Максиму по его попаданию в Стикс человекоподобное существо. «Бегун» - успел подумать Максим, прежде чем непонятно как оказавшимся в его руке инструментом Кикимора ударил бегущего в голову. Бегун упал и замер.

- Бывает и такое иногда. Перенос пришёлся на очередную проверку, там два-три человека и кто-то из них оказался быстрее и сожрал остальных. Вот вам и бегун.

Прокомментировав так это рядовое, судя по его голосу, событие, Кикимора наклонился над лежащим, но потом резко выпрямился и повернулся к Максу.

- Ну что, пора тебе научится делать то, что каждому вольному рейдеру надо уметь. Иди сюда и смотри.

С этими словами спутник Макса опять наклонился над убитым им заражённым, немного повернул его в сторону и, комментируя свои действия, начал процедуру.

- Вот, смотри, вырост на затылке. Такой есть у всех в Стиксе. Только у нас он почти не заметен, а заражённых начинает сразу разрастаться. И чем дольше тот в Стиксе, чем больше ест, тем больше по размеру становится и этот вырост.

Он аккуратно разрезал ножом нарост и вытащил оттуда небольшой серый шарик размером с крупную горошину. – Это споран, та хрень, из которых мы живчик делаем. Заодно это универсальная валюта здесь. Потому что без них мы жить не можем. Ну, ты же читал наверно в этой брошюре.

Макс, конечно же, читал. Но он хорошо также понимал, что сейчас точно не тот момент, когда стоит рассказать Кикиморе, что ему, похоже, не нужно всё это. Потому что он по-прежнему не испытывал никаких ощущений, описываемых в инструкции.

Кикимора в очередной раз внимательно посмотрел на Макса и добавил: - Всё-таки ты, правда, очень странный новичок. Я встречал всяких, но все без исключения хотя бы морщились, наблюдая первый раз за тем, как спораны добывают. А ты будто видел это уже. Или тебе пофиг.

Что ответить, Макс не знал, хотя и мог бы рассказать о различных психологических тренингах, которые появились в группе свободного поиска особенно после событий на Арканаре. Поэтому он промолчал, а потом всё-таки сказал: - Спасибо большое, вы мне очень и очень помогаете адаптироваться в этом мире.

- Нет, ну что за слог, - в очередной раз восхитился собеседник, - я таких новичков точно не встречал. – Ладно, пошли, надо посмотреть, что в этот раз здесь появилось. Много, конечно, не утащим, но ты вон лось здоровый, будешь работать вьючной лошадью.

Подбодрив таким образом Макса, Кикимора пошел вперед, а тот за ним.

Помещение оказалось большим, с низким потолком, на котором горели яркие осветительные приборы. Большую часть его занимали установленные двухярусные койки, а вдоль стен располагались стеллажи, на которых находилось различное оборудование, одежда и оружие.

Именно к оружию Кикимора сразу и направился.

- Вот за что люблю этот мир, так это за его удобство в плане оружия. Вместо того, чтобы вешать всякие плакатики, просто образец выкладывают, значит, в этом месте такой и ищи, - начал комментировать свои действия кикимора. - Вот смотри, видишь, это автомат АШ18, просто офигительно полезная штука в нашем мире. Заражённых до топтунов включительно валит, бывает, с одного выстрела и стоит дорого. Как раз нам пригодится, чтобы зря из города не идти. Конечно, хорошо бы транспорт какой подогнать, но после той встречи как-то страшновато мне это делать. Не хочется шуметь. Поэтому возьмём всего понемногу, дойдём до стаба и если там разживёмся каким-нибудь тихим транспортом, вернёмся. Если нет, значит, до следующего раза оставим. Кстати, а ты знаешь, что в Стиксе не умирают от старости? - сказал вдруг вроде бы совершенно некстати Кикимора и внимательно посмотрел на Максима.

- Нет, - ответил Максим, абсолютно уверенный, что в брошюре ничего подобного не было написано.

- Ну так знай, что тот паразит, который нам так вредит, заодно и награждает. Даже старики, попавшие в Стикс, молодеют. Поэтому крепко-накрепко запомни, парень, если вдруг сейчас чего не успеешь, не надо суеты, всё время мира твоё. А то некоторые начинают суетиться, а потом бах и им уже ничего не нужно.

Очередная порция необычной информации обрушилась на Максима. Как всё это понимать и что из этого следует, он всё ещё не мог понять. Но картина окружающего мира опять сильно изменилась. Вдруг он вспомнил, о таком направлении как нанотехнология. Когда-то в прошлом считалось, что эти технология решает множество задач. Что какие-нибудь маленькие механизмы будут внедряться в человеческое тело и помогать ему быть здоровым и бодрым всегда. Постоянно устраняя неполадки и улучшая. Может быть, в этом мире это удалось реализовать? Но только что-то пошло не так? Отсюда все эти ужасные заражённые, сверхспособности людей и существ. Ах, как же хотелось Максиму добраться до какого-нибудь источника информации, где можно было бы получить ответы на такие вопросы.

По всей видимости, его бурая мысленная деятельность отразилось на лице, потому что Кикимора тут же сказал: - Слушай, Макс, не бери в голову. Относись ко всему проще. В Стиксе дожить до старости уже подвиг. Нет, там за Пеклом, я слышал, есть стабы, где их владетели живут в Стиксе уже не один десяток лет. Но у нас здесь таких почти нет. Разве что Великий Знахарь.

Опять немного запутав своими объяснениями Максима, Кикимора замолчал и стал очень быстро доставать из ящиков автоматы, которые он так хвалил. - Значит так, ты вот эти четыре штуки берёшь и к ним патроны. Я остальные к себе засуну. Всё, что ты несёшь, твоё будет. Если нормально продадим, тебе на несколько недель в стабе хватит прожить.

Максим вдруг осознал, что эти вещи действительно могут помочь ему прожить, но также у него возникло сомнение. Поэтому он решил сразу всё выяснить. - Скажите, - спросил он своего напарника, - это место, как я понимаю, является вашим секретом. Но вы меня сюда привели? Мне совсем не хочется никому о нём рассказывать. Но... - тут Макс запнулся и не знал, как продолжать.

- Вот попался новичок,- опять непонятно почему развеселился Кикимора. – Он, оказывается, ещё и щепетильный. Да не боись ты, это место не так просто найти, как кажется. Не говоря уже о том, чтобы попасть внутрь. Тут снаружи очень хитрая защита стоит, всё я тебе рассказывать не буду, уж не обессудь. Вообще, этот мир, откуда город, очень и очень необычный. Всё не так как в других, и те немногие, которые к нам отсюда иногда попадают, просто повернуты на войне. Вот эти схроны у них предназначены на случай партизанских действий. Зато у них, представляешь, до сих пор атомной бомбы ни у кого нет. Вот и воюют там все против всех. Ну ладно, я опять не по делу. Берем и выходим.

Максим даже не заметил, что его спутник уже упаковал причитающиеся Максу автоматы и патроны в аккуратный мешок с лямками для переноски. А вот куда исчезло оружие, предназначенное самому его Кикиморе, Максим не увидел. Такое впечатление, что этот костюм, который был одет на нём, мог вместить в себя значительно больше, чем можно было представить, глядя на его внешний вид. Достал же откуда-то он тот ударный инструмент, которым убил бегуна.

Последовал обратный проход через шлюз, дверь точно также закрылась, и механический голос опять предупредил о процедуре вентиляции. Пройдя открывшуюся внешнюю дверь, спутники попали наружу. Здесь Кикимора не стал сразу подниматься наверх. Он аккуратно сделал два шага по ступенькам замер и стал прислушиваться. Тоже самое решил сделать и Максим, он вдруг понял, что его способности ощущать биополя и настраивать слух очень полезны для выживания в Стиксе. Поэтому он тоже остановился и начал старательно слушать окружающий мир, но никаких подозрительных звуков не услышал.

- Вроде всё тихо,- сообщил Кикимора, - тогда двигаемся.

Поднявшись наверх, они вышли за ограду, но перед этим Кикимора что-то опять сделал за дверью, судя по звучным щелчкам, он орудовал какими-то переключателями. И когда Максим посмотрел на то место, где только что был спуск вниз, он уже там ничего не увидел.

- Я тебе говорю, это место не так-то просто найти, - опять похвастался Кикимора и добавил, - но и болтать лишний раз о нём тоже не надо. Будут спрашивать, где автоматы взяли, скажи, где надо, там взяли. Вообще, в Стиксе такие вопросы задавать не принято.

В этот момент Максим понял, что начинает испытывать очень сильную симпатию к своему спутнику, который так ему помогает, при этом совершенно не выказывая вроде бы обязательно присущей такому миру корысти. При всей непохожести Кикимора напомнил Максу его Учителя в интернате. Какой-то основательностью, уверенностью в действиях и заботе о нём.

И прямо в это момент, будто бы услышав мысли Максима, Кикимора сказал: - Знаешь, мне в Стиксе было поначалу очень трудно. И не потому даже, что все эти чудовища и прочее. Нет, сами отношения между людьми казались странными и неправильными. Но потом привык. Пришлось. Кикимора не стала продолжать свою мысль, а Максим не рискнул его распрашивать. Они молча дошли до поворота на главную дорогу и, повернув направо, зашагали через оставшуюся часть города по направлению к стабу. На улице заметно потемнело.- Конечно, по-хорошему надо было бы заночевать в бункере, но уж больно там стрёмно оказаться в момент перезагрузки. Кисляк пойдёт, а ты его даже не почувствуешь в бункере. Поэтому выйдем из города, там где-нибудь в лесочке и заночуем.

По контекста Максим догадался, что кисляк это тот кислый запах, которое предшествует перезагрузки кластера. Об этом писали в брошюре.

Как они не ускоряли шаг, но из города они вышли, когда почти стемнело. Правда, ни Кикиморе, ни Максу это особых неудобств не составила. Максим вполне нормально видел и в полумраке, а судя по всему, способности его спутника не ограничивались только маскировкой от заражённых.

Поэтому, пройдя еще примерно полчаса до видневшегося невдалеке лесного массива, они спокойно продолжали идти уже по самому лесу.

- Лес обычно самое безопасное место в Стиксе, - заметил Кикимора, обычно заражённые сюда не ходят – еды здесь нет. Конечно, бывает и исключения, но, в основном, в лесу можно спокойно переночевать. Я тут одно место знаю, как раз до границы кластера будет недалеко, если вдруг перегрузка начнётся.

Место оказалась небольшой, окруженной со всех сторон кустарником, полянкой.

- Вот здесь давай заночуем, - сказал Кикимора. Странно, но Максим только в этот момент почему-то подумал, что надо было бы поискать в том бункере какие-нибудь принадлежности для ночёвки в лесу, например, палатку или спальный мешок.

Но в этот момент Кикимора в очередной раз продемонстрировал свои особые способности и извлек из одеяния плотно свернутый небольшой мешок. Который, развернувшись после легкого взмаха его руки, превратился в маленькую двухместную палатку.

- Отличная штука, - прокомментировал Кикимора свои действия. Даже подкладывать ничего не надо, сейчас у неё дно воздухом наполнится, и будем спать как на перине.

Но сначала надо бы покушать. Тебе как, живца нужно?

- Да почему-то не хочется, - сказал Максим, придавая своему голосу недоумения.- Тогда ладно, у новичков по-разному бывает. А я хлебну перед едой.

Не успел Максим опомниться, как перед палаткой оказался небольшой столик, на котором расположились несколько банок консервов, а рядом стоял прибор, на котором сверху находился маленький чайник. Когда в него успели налить воды, Максим так и не заметил.

Наверное, ещё никогда Максим не ел с таким удовольствием. Только сейчас он понял, что действительно просто умирает с голоду.

Поэтому любезно предложенную ему банку с мясными консервами Максим съел буквально за пару минут. А потом, получив банку с какими-то неизвестными ему овощами, съел и её содержимое. Наконец, почувствовав приятною сытость, он налил из чайника в небольшую раскладывающуюся кружку горячий напиток, приятно пахнущее травами и почувствовал, что безумное напряжение этого дня становится меньше. Почти отпускает его.

- Ну что, пора и спать, сказал Кикимора. Но потом, как бы противореча своим словам, добавил: - Слушай, новичок, хотя это особо и не принято спрашивать, но из какого ты мира? Ты же знаешь, что здесь даже за одного города люди могут из разных миров быть. У одних была война, у других не было, есть мир, где вообще до сих пор с каменными топорами бегают. Но это редко бывает. А по времени в основном у всех XXI век на Земле, но в том месте, где ты рейдеров встретил, кластер загружается из будущего, из 22 века вроде. Так ты откуда?

Максим понял, что отмалчиваться будет неправильно. Какими бы соображениями ни руководствовался его спутник, он очень и очень помог Максиму, практически спас ему жизнь. Потому что если бы он пошёл в город один, то существо убило бы его. Решившись, он спокойно сказал: - Я из того мира, из 22 века Земли.

Глава 5. Стаб

По Кикиморе было видно, что эта новость его впечатлила. Макс посмотрел на своего спутника и подумал, что дальнейший разговор может стать непростым. Поэтому он решил сразу внести ясность и добавил: - Там находится наш полигон для испытаний и люди там бывают нечасто. Я как раз утром пробежку там делал, вот и оказался здесь.

В этот момент Кикимора прервал затянувшееся молчание и с радостью в голосе произнёс: - Вот это повезло, так повезло. Я же столько фантастики про XXII век читал в своём мире. Будущее, все люди братья, счастье всем и каждому. Эх… Ну и как там у вас? Роботы, космос и встречи с братьями по разуму? Вот бы одним глазком глянуть.

- Всё это есть. И космос и роботы, и другие цивилизации, - вызвал еще большее восхищение у собеседника своим ответом Макс.

- Здорово, - Еще больше впечатлился его спутник, но, тем не менее, сразу перевел разговор в деловое русло, - Там на полигоне, может быть, технику можно найти или оружие какое-нибудь? Которое могла бы в Стиксе пригодиться. И что продать можно.

Опять это «продать». Макс уже поверил, что он в другом мире, что здесь всё другое и не такое, но вот это слово. На его Земле оно уже давно утратило первоначальный смысл и в целом имело совсем другое значение. Слово «продать» в мире Максима означало серьёзно обмануть, предлагая какую-нибудь идею.Мысленным усилием заставив себя думать в правильном направлении, он же всё-таки будущий разведчик Глубокого Космоса, Максим максимально корректно ответил: – Я же не знаю, какую часть полигона к вам перебрасывает. Но если что-то там будет полезное, я, конечно же, смогу помочь разобраться.

- Отлично, не зря я к тебе вышел. Стикс направил, не иначе. Кто бы там что не говорил, но он часто такое делает. Я помог тебе, ты помог мне…- Вот, смотри, - с этими словами Кикимора достал небольшой овальный предмет и протянул Максу. – Чего это, может сказать? Рейдеры там нашли, думали, граната какая, но не разобрались.

На ладони Кикиморы лежал такой знакомый Максу предмет. - Да, я знаю. Это малый автономный модуль, по-простому – малое яйцо, - ответил Макс, вызвав ожидаемый смех. Всегда все смеялись, узнав о названии. - Нет, большого яйца не бывает, - добавил Макс, сразу расставляя точки над ё, - большой модуль называется просто – яйцо. Хотя официальное название обоих – зародыш. Он предназначен для выращивания из имеющихся в окружающей среде материалов нужного оборудования или жилья. Большой может в десантный модуль трансформироваться, а вот этот, малый – в нужный инструмент или технику небольшого размера. Аккуратно взяв из рук Кикиморы увесистый предмет и внимательно его осмотрев, Макс сделал вывод: - На вид рабочий, только вот активатора нет. Это такая маленькая круглая штучка, с её помощью процесс инициализации запускается. - То есть эта штука может превратиться во что-то другое? – уточнил Кикимора.- Да, там должно быть меню выбора при активации.

- А в оружие может? – задал, похоже, главный вопрос, Кикимора.- Думаю, что нет. Хотя если будет выбор транспортного индивидуального средства, то могутбыть средства пассивной защиты вроде поля силового. - Ничего пока не понял, но штука стоящая, - сделал вывод собеседник.

Всё, давай спать, завтра нужно добраться до стаба, там время поговорить будет намного больше.

Утром процедура появления пищи повторилась, только в этот момент Максим смог рассмотреть, как появляются и исчезают из-под одеяния Кикиморы разные предметы. Похоже, это был эффект маскировки, они просто были не видны на нём.Плотно подкрепившись и закончив еду обязательными несколькими глотками живчика, Кикимора начал разговор в неожиданном направлении: - Я тут подумал, Макс, ты как, с оружием обращаться умеешь? А то идём мы с тобой как на прогулке в парке. Сейчас будет участок опасный, хотя и рядом со стабом, но всякое бывает.

Думаю, что умею, - вспомнил Максим тренировки с самыми разными образцами оружия, которое могли ему встретиться на других планетах.

- Сейчас проверим. Один из автоматов бери и будь готов. Только без моего разрешения не стреляй.

Кикимора помог снять Максиму рюкзак, который тот уже надел на себя, готовый идти, быстро открыл его и достал один из экземпляров автомата, которые они взяли в бункере. Умело и быстро, что говорило о большой практике, разобрал и собрал его, щелкнул затвором и сказал: - Всё нормально, отлично работает. Теперь ты показывай.

Максим взял в руки оружие, внимательно его осмотрел и понял, что хотя оно и напоминает образцы, с которыми он знакомился на тренировках и в стерео, но все-таки оно другое. Главным отличием был диаметр ствола. Он был значительно больше, нежели чем то оружие, с которым Макс знакомился.

«Принцип должен быть одним и тем же» - подбодрил такой мыслью себя юноша и начал действовать. Всё так и произошло - незначительные отличия не помешали Максиму быстро разобрать и собрать оружие. Полученные знания по принципу действия очень помогли, всё казалось знакомым.

- Ты просто спецназовец, - не совсем понятно сказал Кикимора, - думаю, и стрелять умеешь.

Макс не знал что ответить. Но подумал и сказал: - На тренажерах получалось хорошо. Но из такого вот никогда не стрелял. - Раз уже стрелял, то и из этого всё получится. У него отдача небольшая, как то там компенсируется всё. И тут же перешёл на другую тему: - Нам сегодня пройти надо километров десять, а там уже территория, которую стаб чистит. Проще будет идти или машину попутную поймаем. Обнадежив такими словами Максима, Кикимора легко поднялся и двинулся на выход из лужайки, которая дала им ночлег. Максим пошёл за ним. Он чувствовал себя на редкость хорошо отдохнувшим, будто бы не было всего вчерашнего дня. И очень спокойным. «Третья фаза восприятия»- вспомнил он уроки психологии.

Светило солнце, воздух быстро прогревался, и становилось даже жарко. Вот только по-прежнему в лесу не было слышно птиц. Максим хотел было спросить об этом Кикимору, но потом понял, что сейчас не тот момент. Сейчас нужно внимательно смотреть по сторонам и слушать. Так, двигаясь по еле заметной, но удобной тропинке, они подошли к выходу из леса.

Не выходя, Кикимора остановился и стал внимательно смотреть на прилегающий к лесу участок земли. Максим сделал тоже самое. Некоторое время они молчали, продолжая смотреть. Перед ними лежала поросшая невысокой травой поле. Слева, почти на пределе видимости глаз, виднелись какие-то сооружения, примыкающие к небольшому холму. Если смотреть направо, то там километрах в двух поле опускалась в овраг или, скорее лог, не слишком глубокий. На другой стороне оно поднималось и становилось высоким холмом, на вершине которого росли деревья. Через поле тянулась просёлочная дорога, которая вела от тех далёких сооружений по направлению к логу. Но примерно на одной трети пути она вдруг исчезала и становилась какой-то странной тропой, почти теряющейся в траве. Нигде не было заметно двигающихся существ или чего-то похожего. Макс внимательно всматривался, но не увидел ни бабочек, ни пчёл, ни вообще ничего живого на поле. Только странная трава. Напротив поле тоже переходило в холм, только более пологий. И там что-то блестело, но разглядеть отсюда было невозможно. Даже усилив до предела зрение, Максим не понял, что там так блестит. Солнце пока было ещё невысоко над горизонтом и светило почти им в спины, чем очень помогало спутником в наблюдении. Но не было заметно никакого движения. Хотя на таком поле должны же быть хотя бы птицы?

- Здесь как-то тихо слишком. Но такое тоже бывает, - Кикимора, помолчал, думая о чём-то своем. Потом решительно сказал: - Всё, тогда выдвигаемся. Сейчас будет самый опасный участок. Потому что очень открытое место и никак по-другому не пройти. От заражённых я буду держать скрыт, но сам понимаешь, от других он не поможет. Внимательно смотри по сторонам, заметишь что, сразу давай знать, - закончив говорить Кикимора, и, подавая пример, шагнул из леса. Туда же двинулся и Макс. Хотя почему то ему очень не хотелось туда идти.

Выйдя из леса, они пошли прямо по полю. Теперь стало понятно, что это не трава, а какая-то сельскохозяйственная культура, хотя Макс и не знал, что это. Продолговатые зеленовато-синие зерна уже высыпались из колосков на вершине стебля. - Идём до дороги, а потом по ней. Хотя нас издалека видно, но и мы тоже видим, - прокомментировал их действия Кикимора и уточнил, показывая прямо рукой, - нам на вот тот холмик взойти, там уже и другая будет. Они шли, внимательно поглядывая по сторонам, почти час. Идти было легко, на поле не было ни нор, ни какого-то другого присутствия живых существ. - Это из какого-то мира прилетает, где на полях вообще ничего и никого нет. Ни зверей, ни насекомых, ни сорняков. Только вот такая вот «трава». И знаешь что, никогда не бывает она скошенной или убранной. Всегда такая. Может, там и людей то не осталось. Кикимора сказал это всё быстро, будто бы прочитав мысли Макса по этому поводу. А может быть и прочитал, Макс был бы не слишком этому удивлён. Солнце поднялось выше и стало ещё теплей. Спутники шли и шли, внимательно погладывая по сторонам. Но когда до холма оставалось метров пятьсот, всё изменилось. Кикимора резко остановился и сказал:- Ну, Макс, похоже всё. Он показал рукой на небольшой чёрный летательный аппарат, который с высокой скоростью двигался по направлению к ним со стороны солнце и добавил - Внешники.

Кто такие внешники, брошюра рассказывала достаточно подробно. Люди из миров, которые смогли прорваться в Стикс без переноса, самостоятельно. Для которых и заражённые чудовища, и иммунные жители Стикса всего лишь добыча. Обычно очень хорошо оснащенные, со сложной техникой и с помощниками-мурами. Но был у них и недостаток – внешники должны были находится в Стиксе только в респираторах и средствах защиты. Чтобы не заразиться. Необычный летательный аппарат на большой скорости пролетел над ними и начал разворачиваться, закладывая вираж. Макс хорошо рассмотрел его – полностью чёрный, тот был похож на крест, на носу бешено вращался пропеллер, никаких сопл реактивного двигателя не было видно. Зато хорошо была заметна висевшая под фюзеляжем ракета, и два ствола пулемётов, торчащие из крыльев. Почему то он навевал ощущения ужаса, не как Элита, но что-то похожее.

- Сейчас оператор решит, достойны ли мы ракеты или нет, - в голосе Кикиморы слышалось чувство обреченности, совсем не похожее на его обычную веселость.

Внезапно Макс почувствовал бешеную ярость. Ярость, ненависть и еще что-то такое, чего он, похоже, никогда до этого не ощущал. Желание уничтожить. Наверно, от злости на того неведомого оператора, который вот сейчас решал – жить им или умереть. Или от того, что такой весёлый и уверенный в себе Кикимора вдруг стал говорить обречённым голосом. В этот момент Макс уже не слушал своего спутника, он принял решение и впоследствии сам не мог понять, что толкнуло его на такой поступок. Наверное, отчаяние, прозвучавшие в голосе его спутника, когда он сказал – «внешники», стало таким спусковым крючком.Аппарат внешников развернулся как раз в тот момент, когда Макс вскинул оружие и прицелился. В ускоренном режиме землянина скоростной дрон казался двигающимся очень медленно, чуть более быстро летели ему навстречу трассирующие пули из автомата. Увидев, что первые трассы прошли ниже, потому что Макс неправильно рассчитал скорость движения, он слегка довернул ствол выше и … - есть. Крупнокалиберные пули Аша ударили в корпус вражеского аппарата и от того полетели какие-то ошметки. Он качнулся и, разваливаясь на части, беспорядочно упал вниз. Дрон рухнул на землю буквально рядом от спутников. При его падении раздался мощный взрыв, но не один из взлетевших комьев земли или осколков аппарата не долетел до Макса. Максим стоял, продолжая удерживать автомат направленным на место взрыва, до сих пор не веря, что он смог так умело воспользоваться незнакомым оружием, и применил всё то, чему его учили. Хотя, конечно, никто не думал, что ему придется это применять именно так, в незнакомом мире, стреляя по беспилотному аппарату людей. Которые использовали его для охоты на других людей.

- Ну ты даёшь, - восторженно сказал Кикимора, - Я видал клокстоперов и снайперов, но ты крут. Реально крут. Наверно, дар у тебя проклюнулся. А теперь давай бежать. Пока новый не прилетел. И они побежали. Перемещаться по полю быстро было неудобно, но Максим подгоняла мысль о новом аппарате, который, вполне возможно, не получится так легко уничтожить. Но добраться до холма они не успели. Макс с Кикиморой были уже метров в ста, когда из оврага-лога выскочила бронированная машина и понеслась в их сторону. - Вот и муры пожаловали. Совсем обнаглели, так рядом со стабом резвиться. Сейчас пожалеют, - удивительно, но в голосе Кикиморы не было слышно и следа той обречённости, которая слышалась, когда он говорил о внешниках. - Ты давай, беги вперёд и не обращай внимания на то, что рядом с тобой будет. А я здесь их встречу, - и шагнул в сторону. Максим хотел сказать, что он тоже встретит, но вдруг понял, что рядом с ним стоит образ Кикиморы, только какой-то слегка прозрачный. «Голограмма» - сказал про себя Максим,- «точь-в-точь как в стерео»

Макс, как ему было сказано, побежал в сторону холма, но не ускорялся, потому что не знал, как отреагирует на это бегущее рядом с ним стереоизображение его спутника. По усилившемуся звуку двигателя автомобиля муров, он понял, что тот явно ускорился. «Ну конечно, их хотят взять их живыми, поэтому не стреляют пока». Макс каждое мгновение ждал либо выстрела, либо чего-то ещё, что должно было остановить его бег и дать возможность муром захватить его. Но вместо этого он услышал взрыв и понял, что его спутник не зря остался где-то там, позади. И точно, повернувшись, он увидел, что вражеский броневик лежит на боку, а его башня с пулеметом валяется рядом. Языки пламени и клубы дыма вырывались из щелей корпуса. Удивительно, но будто бы какая-то внутренняя программа продолжала действовать у Макса и поэтому он, ни секунды не раздумывая, присел на колено и взял на прицел горящую машину врагов. Готовый стрелять. Готовый стрелять в людей. Секунды шли, но из броневика никто не показывался. Огонь и дым стали затихать, но в этот момент внутри что-то взорвалось и корпус подбросило на добрых полметра над землёй.

- Пошли дальше, чего стоишь, - от неожиданности Максим чуть не подпрыгнул на месте. Рядом с ним стоял Кикимора, обычный, но какой-то сосредоточенный.- Я им гранату прямо внутрь засунул, если только не у кого-то совсем уж великого дара нет, все они там остались. А жаль, мура притащить в стаб здорово было бы, повеселились бы.

В этот момент психологическая подготовка Максима дала сбой и он просто то сел на траву понимая, что никуда больше сейчас не пойдёт. Будто выключился.

-Конечно, - понимающе сказал Кикимора, - живца надо хлебнуть.

И уже привычным движением извлек откуда-то фляжку, открутил крышку и сделал несколько хороших глотков. - Давай Макс, выпей, сразу лучше станет. Максим послушно взял фляжку и несколько раз глотнул живчика. Очень крепкий напиток обжог его горло и желудок, но действительно ему стало лучше.

- Надо быстрее двигаться, потому что эти муры наверняка не одни. Их явно внешники по беспилотникам наводили. На нас или ещё на кого-то. Но почему они так вольготно себя чувствуют неподалеку от стаба, не понимаю.

Через полчаса о броневике напоминал только небольшой дымок, оставшейся далеко позади, за холмом, а Кикимора же всё жаловался о том, что не смогли сходить к аппарату внешников, где точно можно было бы найти что-нибудь интересное. А Максим не думал уже ни о чём. Ему хотелось дойти до какого-нибудь места и там немного прийти в себя. - Ну вот Макс, смотри, почти пришли. Здесь внешняя граница стаба.

Впереди, прочерченная неизвестным механизмом Улья, виделась линия, на которой поросшая неизвестной культурой степь заканчивалась и начиналась другая – с обычной травой и цветочками. Кое-где виднелись невысокие кустарники или какие-то растения, на них похожие.Контраст был настолько резким, что Макс произнёс про себя «действительно, граница». Через эту степь шла дорога, которая упиралась в то, что Максим мог бы назвать форпостом, а здесь это было городком Гудвин. По прямой до него было километров пять, насколько мог оценить Максим, и рассмотреть детали было непросто. Максиму почему то захотелось побыстрей туда дойти, но когда он попытался шагнуть на траву, перейдя таким образом границу, Кикимора его удержал. - Ты чего, там заминировано всё. Видишь, дорога, по ней и идём. Вон там будет первый пост. Обзовёмся и пойдем дальше. Надо рассказать как можно быстрее, что внешники совсем распоясались неподалеку.

Но долго идти им не пришлось. Как только они ступили на дорогу, сразу увидели, что со стороны стаба к ним поехала машина. По мере приближение, Максим с удивлением смотрел, во что превратили местные умельцы обычный грузовик. Весь корпус был покрыт решётками с прикрепленными на них длинными шипами, на месте кабины было собранная из явно бронированных плит какая-то будка, из которой сквозь узкие прорези со стеклами водитель был почти не виден. Сверху на кузове была установлена открытая башня с, насколько Макс мог понять, крупнокалиберным пулемётом. Такие штуки Максим видел фильмах о войне.

Громыхая всем этим железом, машина подъехала к ним и остановилась. В корпусе открылась невидимая до этого дверь, и оттуда легко выпрыгнул весь обвешанный оружием, как уже понял Максим, здесь было принято, мужчина.

- Какие гости к нам пожаловали, - с искренней радостью в голосе сказал он, обращаясь к спутнику Макса. - Какими дорогами тебя к нам занесло, друг?

- Да вот шёл мимо, думаю, дай зайду к старым друзьям. Заодно вот новичка захватил очень необычного.

Собеседник смерил Максима внимательным взглядом и спросил: - Новичок? Ну как тебе в Стиксе, новичок? И не дожидаясь ответа, тут же добавил: - Да ты настоящий везунчик, встретить такого наставника сразу.

После этого будто потеряв к Максу всякий интерес, их собеседник крепко пожал руку Кикиморе и и предложил: - Всё, поехали в стаб. Здесь всё равно поговорить спокойно не получится. - Не получится, - немного сварливо ответил Кикимора. – Ты знаешь, что внешники с мурами у вас прямо под носом резвятся?- Да знаю, - помрачнел стабовец. – Знаю, только боеприпасов мало сейчас у нас. Арта поэтому молчит, кластер, где склад был, в разнос пошёл. Может, вернётся, а может быть и нет. Но разберёмся. - Макс, это Хазарин, мой старый и надёжный друг, - обращаясь к Максиму сказал Кикимора и уже Хазарину, - ты даже не представляешь, какой новичок прыткий пошёл. Он из Аша дрон внешника сбил, причём даже глазом не моргнул. Я, признаюсь, чуток проверить его решил, всё, говорю, хана нам. Так он раз – и одной очередью дрон на землю. Похоже, дар у него раскрылся, то ли клокстопер, то ли снайпер. Надо бы его знахарю показать.

- Покажем, не вопрос, для тебя знаешь же, сделаем. – новый знакомый был явно очень рад встрече с Кикиморой.

А вот Макс только сейчас понял, что ему ещё тогда, после боя, показалось странным. Ну в самом деле, как испуганно звучал голос Кикиморы, когда он говорил о летательном аппарате внешников и как совсем по другому уже по отношению к мурам. Хотя, на взгляд Макса, те представляли большую опасность. Оказывается, это была просто проверка. Проверка его, Максима, как он поведёт себя в сложной ситуации. И он эту проверку успешно прошел. Наверное.

Поездка до стаба продолжалось недолго. Смотреть из машины было нельзя, его спутники расположились рядом друг с другом и о чем-то оживлённо беседовали, несмотря на сильный шум внутри кузова. Макс внимательно озирался кругом, пытаясь понять всё. Устройство кузова было утилитарным, ряд скамеек вдоль кузова и несколько небольших отверстий. «Для стрельбы» - решил Максим, - «снаружи я даже их и не заметил»- Вылезаем, конечная, - Хазарин, судя по тону, сказал какую-то шутку, но Макс не понял, хотя и улыбнулся вежливо. Максим вылез из кузова и понял, что они уже рядом с местным городом.

- Прости друг, но ты знаешь, у нас процедуры для всех одна. Без ментата никто внутрь не входит. Даже рейдеры, которых не было больше суток, все проходят ментата.

- Да знаю я, знаю, параноик у вас во власти. Зато живёт уже долго здесь, этого не отнять, - совсем не расстроился Кикимора, услышав требования друга.

И обращайся к Максу, их новый знакомый сказал, называя его уже по имени: - Макс, сейчас тебя ментат проверит, карту сделает, и пойдем к знахарю сходим. Или пристроим тебя на отдых куда-нибудь, - будто прочитав мысли Макса, уточнил Хазарин. Они все вместе прошли сквозь длинный узкий коридор, который был выложен из каменных блоков и оказались в небольшом закутке, где была дверь. Внутри на стуле сидела обычная на вид, одетая по местной моде в какое-то подобие униформы, девушка, но когда она посмотрела на Макса, он чуть не отшатнулся от дикой ненависти в её взгляде. - Хазарин, ты кого привёл? – спросила она их нового знакомого. – Это же внешник.

Глава 6. Неприветливый стаб

После слов девушки Максим замер, не зная, что ему делать или что говорит. Насколько он уже уяснил из прочитанного и рассказанного тем же Кикиморой, её обвинение фактически означало смертный приговор – внешники были теми, кого ненавидели все. Сильнее только была ненависть к их пособникам и помощникам – мурам, но те хотя бы были такими же, как и другие иммунные. А люди из миров, которые сами пробились в Стикс, которые обладали поистине огромными ресурсами по сравнению с любым стабом и на что они их тратили? На охоту. На уничтожение. Все эти мысли пронеслись в голове Макса очень быстро, но другие люди в помещении в этот момент не раздумывали, а действовали. Поэтому додумывал это все Максим, уже валяясь на земле, прижатый к полу Хазарином. Который начал действовать в тоже мгновение, как ментат закончила произносить свой приговор. Мощным ударом он сбил Максима с ног, одновременно отбрасывая снятый автомат, который почему то у него еще оставался. Но вот дальше всё пошло уже не просто, сказались регулярные тренировки и то, что такой прыти от новичка, даже внешника, тот же Хазарин не ожидал. Чувствуя, что еще мгновение и его руку возьмут в жёсткий захват, Макс ускорился и одним движением вывернулся из-под противника, одновременно оглядываясь в поисках спасения. В состоянии ускорения все действующие лица казались замершими статуями, вот девушка-ментат, она по-прежнему смотрит на Макса, но глаза полуприкрыты ресницами, он видит момент, когда та моргает. Хазарин, из захвата которого Максим выскользнул, всё еще продолжает давить на уже ставшее пустым место, не осознавая, что врага там уже нет. Из дальнего угла комнаты в сторону Максима начинает вскидывать оружие незамеченный ранее человек, одетый как типичный житель Стикса. Но он тоже не двигается. А вот Кикимора в очередной раз удивляет Максима. Он двигается. Двигается, хотя сейчас, когда Максим действует со скоростью, недоступной обычному человеку, скоростью, которая выработана у него тренировками и расторможенным гипоталамусом, его проводник должен выглядеть как все остальные – замершей без движения статуей. Максим начал разворачиваться в сторону выхода, чтобы попытаться выбраться из стаба, куда он так стремился и где его так «хорошо» встретили. Но внезапно Кикимора шагнул к нему, опережая движения Макса, и крепко схватил за руку. В этот же момент сильнейшая судорога пронзила всё тела Максима и его сознание, будто выбитое какой-то силой, стало меркнуть. Он попытался сделать еще шаг и оттолкнуть своего спутника, то новая волна судороги ударила из руки Кикиморы и Максим упал. Упал и потерял сознание. Но уже лежа на полу, всё-таки он успел услышать голос Кикиморы: - «Какой крепкий новичок, два раза пришлось Даром бить, чтобы свалить».

Очнувшись, Максим понял, никогда в своей жизни не чувствовал себя плохо. Идеальное здоровье, присущее всем жителем его Земли, практически не давало сбоев. Конечно, были моменты, когда он был расстроен из-за плохих оценок, нехороших результатов тестов, когда Учитель ругал его за плохую концентрацию. Но это было просто плохое настроение. Один раз он, будучи ещё ребёнком и карабкаясь на дерево, сорвался и сломал себе ногу. Вот тогда было очень больно вначале. Но боль очень быстро прошла, отогнанная изученным на уроках упражнением, а потом ему помогли взрослые, оказавшиеся поблизости, и всё в результате закончилось хорошо. Сейчас же было не так. Ему было больно везде, болело всё тело, и невозможно было понять, где оно вообще не болит. К тому же, в отличие от обычного состояния, сознание к Максиму возвращалось очень медленно. Вот он понял, что он что-то уже ощущает, потом пришла боль, а потом он осознал, что лежит на спине, на скованных чем-то руках и что ноги у него тоже очень крепко примотаны друг к другу. Пытаясь рассмотреть что-нибудь вокруг, он также выяснил, что на глазах у него очень плотная, не пропускающая свет повязка. Рот был заклеен липкой лентой или чем-то похожим. Не закрытыми остались только уши, через которые до него доносился какой-то гул. Внезапно гул как бы отодвинулся и Макс понял, что это он слышит идущий рядом с ним разговор, в котором был и знакомый голос его попутчика, Кикиморы. Сказать по-честному, Макс уже был готов назвать того своим другом, но теперь нет. Не назвал бы. - Да не похож он на внешника, ну не похож. Больше на новичка, но подготовленного к чему-то. Может быть, у них в мире все такие, кто знает. Он вообще из 22 века, сам мне говорил. Кикимора вроде бы как защищал его, Макса, но тогда зачем он его ударил? И чем? Боль, становившаяся слабее, вдруг опять вернулась, стоило Максу подумать о ней. Но он знал, что нужно делать и постепенно сила внушения начала убирать боль. Другой голос, принадлежащий, похоже, Хазарину, был не согласен: - Кик, ну ты же сам говорил, что он вел себя при встрече с Элитой так, как будто уже видел такое. И дрон сбил и вообще проявил себя очень и очень опытным человеком. А как он меня сбросил? Я тоже не пальцем деланный.

- Да он ускорился. Ты же сам видел, он на ускорении работал. Я его только слегка смог опередить, он точно клокстопер. Какой он тогда внешник?

- В нём нет паразита, - сказал вдруг женский голос, - в нем нет никаких изменений иммунного, его профиль как у стопроцентного внешника. Когда они в своих масках. Я их знаю, я была у них в лаборатории. Не знаю, как у него так получается, может хитрый какой-нибудь фильтр где-то стоит. Но я никогда не спутаю их ментокарту. Такой ненавистью веяло от этих слов, что Максим, даже в таком состоянии, впечатлился. И понял, что его дела точно плохи, потому что после этих фраз все замолчали. Макс постарался, несмотря на закрытые глаза, почувствовать ауры находящихся поблизости людей. В голове зашумело от напряжения, но он смог это сделать. Вот совсем рядом уже привычная аура Кикиморы, как он не раз её видел во время их совместного путешествия. Цвета её очень яркие, насыщенные, но их смена говорит о сильных переживаниях. Рядом ярко-красным пылает аура Хазарина, понятно, это злость, негодование и желание действовать. Но всё это меркло на фоне абсолютно черной ауры ментата. Максим уже давно привык судить по ауре о настроениях человека. Хотя злоупотреблять этим считалось невежливым, но иногда быстрый взгляд на ауру помогал настроиться на беседу и выбрать правильный тон. Этому их тоже старались научить, одновременно давая понять, что не всегда знания о людях Земли помогут. Вот и сейчас Макс понимал, что такого он не видел никогда. Будто бы овеществлённая ненависть наполняла этого человека. И что самое ужасное, она была направлена на него, Макса. А он то ни сном ни духом!- Алиса, все знают, как ты внешников не любишь. Но ты всё-таки ментат пока ещё не самый опытный. Ошибки быть не может? Я в Стиксе уже очень давно, я людей чувствую. Не так, как вы, ментаты, но вот надёжный человек или нет, почти всегда понимаю. Я парню проверку делал, когда дрон нас в поле застал. И Макс ни секунды не колебался, стал меня спасать. - Я говорю только то, что я вижу. В нём нет паразита и он до сих пор не иммунный. Такое я только у внешников видела. Больше сказать мне нечего. Судя по тону, ненависти к Максиму в голосе девушки не убавилось- Алиса, тебя никто не винит, ты всё сделала правильно. В любом случае надо его как следует допросить, а уж потом решать, что делать. Сейчас его в камеру, будем ждать Доктора, пусть он его еще проверит и решит, что делать. Хазарин закончил говорить и Макса тут же подняли и куда-то понесли. Удивительно, но такое впечатление, что его нёс один человек или что-то похожее на него, только очень большое и чью ауру он не мог разглядеть. Странно, что его не заставили идти самостоятельно, но потом Максим понял, что все эти миры предосторожности совсем не выглядят излишними в мире, где человек может вот так легко ударить разрядом тока или чем там его приложил Кикимора. Или двигаться ещё быстрее, чем человек Земли в ускоренном режиме. Судя по звуку шагов, вначале Макса вынесли на открытое пространство, похоже, внутрь стаба, но потом почти сразу опять внесли в какое-то помещение. Звуки вокруг стали глухие и воздух значительно прохладнее. Потом его достаточно бесцеремонно сбросили на пол. Глухой низкий голос того, кто принёс его сюда, звучал не очень разборчиво, будто бы слова произносились нечеловеческим ртом.

– Сиди смирно, не дёргайся и я тебе принесу пожрать и попить. Будет бузить, сломаю тебе руку или ногу. Всё равно они тебе скоро уже не понадобятся, а говорить это не мешает. Если всё понял, то я пошёл. Говоривший помолчал некоторое время, вроде бы ожидая, что Максим ответит, но потом наверно, понял, что говорит с заклеенным ртом сложно и, похоже, решил, что молчание это знак согласия. Что-то зазвенело, потом вокруг шеи Макса обернули холодное и, похоже, металлическое кольцо. Щелкнул замок, и потом он услышал, как шаги его носильщика стали удаляться. Внезапно Максиму захотелось смеяться. Он чуть не зашёлся в истерическом смехе, проговаривая про себя «ну надо же как отлично получилось, дошёл до спокойного места». Некоторое время он продолжал лежать и смеяться, давясь сквозь заклеенный плёнкой рот истерическим смехом. Это было правильно, дать возможность выйти своим эмоциям, чтобы собраться с мыслями и силами. Успокоившись, он попробовал поудобнее усесться, но тут цепь, к которой была привязано кольцо, надетое на его шею, натянулась и Максиму пришлось оставить попытки изменить положение тела. Впрочем, через некоторое время он всё-таки смог устроится удобнее, прижавшись насколько можно плотнее спиной к стене и максимально вытянув связанные ноги. После этого и организм, усиленный тренировками и подготовкой, наконец справился с болью от удара Кикиморы и Максим понял, что он, несмотря на все произошедшие с ним события, вовсе даже не сломлен. И готов действовать, пусть только представится ему шанс. Он уже решил, что должен вырваться отсюда и обязательно найти кого-нибудь, кто поможет ему разобраться, почему он получил такой приём здесь. Время шло, но ничего не происходило. Впрочем, Макс не скучал. Он внимательно прислушивался к окружающей его обстановке, старался разобрать по внешним звукам, где он находится, какого размера помещения, в котором его держат. Несколько раз он медленно, не пытаясь порвать, но лишь в качестве попытки определить прочность, натягивал цепь, которой была прикована его шея. И пытался удобнее устроить руки.

Кстати, о руках. Максиму всё-таки удалось, медленно проведя скованные руки по телу, перенести их вперёд. Теперь он мог бы попробовать снять повязку, но не стал делать это, потому что помнил обещание сломать ему руку или ногу, если он начнёт бузить. Вполне возможно, этот термин относился и к попытке снять повязку, проверять правильность или ошибочность своих рассуждений, Максу не хотелось. Максим аккуратно попытался проверить на прочность и те штуки, которыми ему сковали руки. Судя по ощущениям на коже, это был не металл, а что-то похожее на пластик. Гибкая перемычка не давала как следует перегнуть её и он подумал, что значительно легче было бы сломать металлические. Зато ноги были примотаны друг к другу так плотно, что он даже не подумал попробовать их освободить без чего-нибудь острого. Но всё-таки старательно двигал ногами, чтобы не дать крови застояться. Таким образом, коротая время, Макс понял, что сможет порвать цепь, которая держала кольцо. Вот только останется ли цела после этого его шея? Решив оставить эту попытку на самый крайний случай, Макс продолжил тщательно готовить свой организм к возможным действиям, шевеля, насколько это возможно, ногами и руками, двигая туловищем и головой. А потом внезапно он понял, что очень хочет спать. Прижавшись как можно плотнее спиной к стене, позволил сну увлечь себя. И заснул.Проснувшись, Макс почувствовал себя отдохнувшим и даже бодрым. Единственным неудобством были естественные желания, но он решил игнорировать их до самого последнее момента. В конце концов, он же готовился к разным сложным ситуациям, просто они произошли слишком быстро и слишком рано. Сколько прошло времени после помещения его в камеру, Максим сказать мог достаточно точно, чувство времени у него было близко к идеальному. Поэтому, когда он услышал шум шагов, он знал, что прошло 6 часов. Значит, дело шло уже к ночи. Раздался шум открываемый двери, пробухали знакомые грузные шаги и Макс ощутил, как могучие руки приподняли его тело и тяжесть металлические кольца на шее ослабела.

- Какой правильный узник мне достался, - услышал Макс тот же голос, что обещала ему сломать руку или ногу. - Раз ты такой послушный, то сейчас дам тебе еды. И внезапно очень резко с глаз Макса сняли повязку. Максим не был к этому готов. Он попытался максимально уменьшить размер зрачков, чтобы защитить глаза, но яркий свет всё равно в первое мгновение его ослепил. Через несколько секунд Макс оказался готов видеть и смог наконец рассмотреть того, кто стоит перед ним. А рассмотрев, он подумал, что лучше бы повязка осталось на нём. Спокойнее было бы. Перед ним стояло огромное существо, очень похожее на то, что напало на него в лесу и оставило след в виде шрама на бицепсе. Высотой значительно выше двух метров, фигура заражённого, казалось, заполняла всё пространство небольшой камерой, где находился Макс. Единственное, что отличало его - существо было одето в принятом в Стике стиле и на одежде было навешано множество разных инструментов и других непонятных штук.

В чём-то даже наслаждаясь удивлением и испугом, проступившим на лице Макса, существо сказало: - Что, никогда квазов не видел ? Не пугайся, мы таких дохлых как ты не едим. Нам покрупнее надо. И засмеялся глухим утробным смехом. Что, по мнению Макса, совсем не сделало ситуацию весёлей. Потом, будто бы сменив настроение, кваз сказал: - Я Зелёный, в смысле имя у меня здесь такое - Зелёный. Крестный был вообще без юмора, буквальный. Как увидел меня, всего краской перемазанного, так и назвал. Впрочем, тогда я и выглядел совсем не так. Не знаю парень, что и как у тебя тут, но Кикимора за тебя замолвил слово. Только очень прошу, не дергайся. А то о твоей шустрости я уже наслышан. Я хоть и не клопстопер, но шустриков успокаивать умею. Только им это не очень нравится. Поэтому вот пойдёшь и попей, я даже живчика тебе своего принёс.

Действительно, на маленькой тумбе, заменяющей столик, стоял поднос с тарелками. Там же стояла фляжка очень большого размера, как раз подходящая по габаритам для его собеседника. И ещё оттуда исходил такой восхитительный запах пищи, что Макс понял, насколько же он голоден.

Зелёный шагнул к нему и, переходя от слов к делу, наклонился и одним движением разорвал стягивающие руки Максима наручники.- Они всё равно не развязываются, только резать, а так мне быстрее, - прокомментировал он свои действия. - Ноги, уж прости, распутывать не буду. Больно ты шустрый по рассказам. Давай, лопай.

Макс не стал ждать второго приглашения и, подогнув под себя ноги, он уселся за низкий столик. Осталась одна проблема, освободить от клейкой ленты рот, но его новый знакомый решил её с присущий ему деликатностью. Длинным ногтём или даже когтём аккуратно подцепил край ленты и отодрал её одним очень быстрым незаметным взгляду движением. К большому удивлению Максима, это не вызвало никаких неприятных ощущений.

Вежливо поблагодарив своего «освободителя», Максим принялся за еду. Некоторое время он был очень занят, потому что, несмотря на обстановку, ел Макс с большим аппетитом. Наконец насытившись, он налил себя из фляжки живчика и несколькими большими глотками выпил. И хотя он уже абсолютно точно знал, что этот напиток ему пока не нужен, но решил всё-таки продолжать играть роль иммунного. Живчик кваза был ещё крепче, чем напиток Кикиморы, но действие алкоголя на Максима было совсем незначительным. И странно, но он точно ощущал от приёма этого напитка бодрость.

- Большое вам спасибо, очень вкусно, - поблагодарил Макс своего нового знакомого.

- Как и говорил Кикимора, ты очень вежливый парень, - пробасил в ответ тот. - У нас здесь отдельно никого не кормят, я тебя из бара притащил еду. Если выберешься из этой передряги, будешь мне один споран торчать. Что такое «торчать», Макс не знал, но по смыслу догадался, что это обозначение обязательства или долга. Поэтому он тут же ответил: - Надеюсь, что я смогу вернуть долг. Мы с Кикиморой нашли очень хорошее оружие, и, насколько я понимаю, его можно будет использовать в качестве оплаты.- Ну ты парень и мастер говорить вежливо, - опять то ли посетовал, то ли похвалил его кваз. И тут же перешёл к более насущным вещам: - Повязку одевать тебе не буду, не к чему это уже, но вот руки обратно зацеплю. И переходя от слов к делу, достал из кармана пластиковые стяжки и крепко завязал их на запястьях у Макса. Так, парень, слушай внимательно. Сейчас к тебе придёт поговорить очень важный человек. Очень важный и у нас в стабе и вообще. Будет задавать тебе вопросы, а ты думай хорошо над ответами. От его мнения будет зависеть, что с тобой произойдет дальше. Я не стал бы тебе ничего говорить, но друг попросил.Зелёный помолчал весомо и добавил: - Ты везунчик просто. Все мы здесь везунчики, раз живыми остались, но ты особенный. Встретить Кика новичку – это везуха. Он почти легендарная личность здесь и очень много народу его уважает. Так как именно он их привёл в стаб и не только в этот. Да и ты жив до сих пор только поэтому.

С этими словами огромный кваз забрал тумбу с подносом и ушёл, оставив Максима в одиночестве, но как это было ни удивительно в его положении, с отличным настроением и самочувствием. Всё-таки хорошая еда очень помогает.

Ещё полчаса ничего не происходило, но потом дверь открылась, и на пороге камеры появился человек, будто бы сошедший с иллюстрации книги об истории 20 века. Среднего роста, одетый в ослепительно белый халат с торчащим из кармана фоноскопом, на голове белая шапочка и, в довершение, круглое лицо с добрыми на первый взгляд глазами. Человек обаятельно улыбнулся, пристально смотря в глаза Максима, и мягким баритоном сказал: - Весьма интересно, я думал, ты старше. Потом человек поставил на пол неведомо откуда взявшийся стул, уселся на него и, продолжая смотреть на Максима внимательным взглядом, улыбнулся: - Давай познакомимся, меня зовут Доктор. Помолчав несколько секунд, следя за тем, как Максим реагирует на его слова и продолжил: - Я в этом стабе отвечаю за многое. В том числе и за безопасность. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит?- Думаю что понимаю,- ответил Максим и подумал, что именно сейчас будет решаться его судьба.

Глава 7 "Изменить мир"

Отлично, - сказал Доктор, - тогда да договоримся сразу. Я задаю вопросы, а ты на них отвечаешь как можно точнее и детальные. Врать не советую, потому что один из моих даров - это чувствовать неправду. Ты ведь уже познакомился с некоторыми особыми свойствами людей в Стиксе, чтобы относится серьёзно к моим словам?- Я вообще не собираюсь врать - постарался максимально убедительно произнести эти слова Максим и продолжил, - на Земле обман считается одним из самых плохих и осуждаемых поступков. Поэтому мне сложнее сказать неправду, чем правду. Замечательно, - приятно и даже очень искренне улыбнулся его собеседник. - Тогда да начнем с главного вопроса - ты внешник? И, задав этот вопрос, человек напротив буквально впился своим взглядом в лицо Максима, будто пытаясь прочесть его мысли. Хотя почему – будто? Макс в этот момент ощутил такое внутреннее давление, будто бы кто-то прессовал его мысли, не давая мыслить свободно.Нет,- вкладывая в свой голос максимальную уверенность, ответил Максим. - Я не внешник, особенно в том смысле, в котором вы вкладываете в это слово.

- А ведь ты не врёшь, - задумчиво произнёс Доктор. - Не врёшь. Тогда кто ты, почему в тебе нет паразита?- Я точно не знаю, - стараясь как можно детальнее объяснить всё, начал рассказывать Максим.- В нашем мире все жители проходят специальную процедуру, которая называется фукамизация. Она позволяет защититься от всех известных или даже неизвестных болезней. Процедуру проводят в раннем детстве. Может быть, это и дало мне возможность остаться не зараженным местным паразитом. Чтобы там он из себя не представлял.

- Опять не врёшь, - довольно произнес Доктор. - И если ты действительно не врёшь, потому что бывает так, что человек сам верит в ложь, то такая информация может изменить всё или, мягче скажем, очень многое в Стиксе. Я знаю, что ты читал брошюру с кратким описанием. Но там не описано о нашем мире. Там не рассказано, что происходит с детьми, которые рождаются здесь, у жителей Стикса. Сначала дети слишком малы, чтобы паразит ими заинтересовался. Но они растут и взрослеют. И в какой-то момент их вес становится достаточным, чтобы паразит начал действовать. Шанс быть иммунным – один к ста. Ты же может попробовать представить, что чувствуют родители в этот момент. Есть только один известный способ спасти ребёнка - белая жемчужина. Которая стоит целое состояние.Доктор замолчал, погрузившись в свои мысли. Маска доброго дяденьки-доктора исчезла с его лица. Молчал и Макс. Он провёл слишком мало времени в Улье, чтобы задумываться о таких вещах, он всего-то здесь второй день. И всё это время был занят в большей степени выживанием и тем, что шёл сюда. Но вот такой нюанс – дети. И цена за их спасение. Он представил, что что-то подобное происходило бы на его Земле. Нет, на его Земле никто бы не сказал таких слов – целое состояние. Все люди планеты занялись бы поисками спасения для детей. Все. И обязательно нашли бы его. Но говорил это Максим не стал. Потому что был достаточно умным и понимал, что одно дело – ресурсы целой планеты, населённой умными, уверенными, что могут сделать всё, коммунарами и совсем другое - маленький анклав людей, даже таких необычных, как люди Стикса. Некоторое время в камере длилась тишина. Нарушил её Доктор. Он опять стал выглядеть как добрый дядюшка, но сквозь эту маску Максим уже видел лицо человека, привыкшего действовать быстро и решительно. - Ты знаешь, как это процедуру проводят? Что для этого нужно? - Я знаю только общие принципы, то, что написано в научно-популярной литературе и что мы проходили в интернате и во время подготовки. Деталей не знаю. Но если бы получить доступ к базе данным моего мира, то я смог бы разобраться, - Максим старался говорить предельно корректно, чтобы не пообещать чего-нибудь невозможного, но в то же время как то показать свою нужность. От его ответов зависела его собственная жизнь. Ведь так предупредил его Зелёный?

- У нас очень мало чего попадает из того кластера, откуда ты вышел. Но попадает. Часто мы просто не можем понять, что это. - Я знаю, мне мой спутник показывал, - сказал Макс и тут же понял, что этого говорить было нельзя.

- Что тебе Кикимора показывал? – быстро спросил Доктор.- Ничего особенного. Одно устройство, которое всё равно неработоспособно из-за отсутствия нужных деталей- Ты не врёшь, но очень близок к тому, чтобы сказать неправду, - тут же жестко поправил его собеседник. И добавил: - А сам говорил, что врать не умеешь.

Максим в очередной раз за свою жизнь дал себе зарок. Зарок – никогда не разговаривать с телепатами, если будет возможность не разговаривать. Но сейчас такой возможности не было, и поэтому он стал очень тщательно объяснять свои слова: - Я ещё не знаю всех правил и порядков здесь, в Стиксе. Поэтому, говоря о вещах, которые показал мне Кикимора, возможно, допустил что-то неправильное по отношению к нему. Но и врать я тоже не могу. Он показывал мне устройство, которое используется в моём мире для создания нужных инструментов где-нибудь там, где по-другому нельзя. Например, на других планетах. Устройство может использовать окружающее его вещество для строительства или синтеза нужных деталей. Но там нет активатора, без которого зародыш или яйцо (так называется это устройство), бесполезен. Его нельзя включить и использовать

- Что ты можешь сделать из этого яйца при наличии активатора? - Доктор явно заинтересовался словами Макса

- Я не знаю точно, что будет в меню выбора. Обычно можно сделать какое-нибудь жилище для одного-двух человек, может быть, транспортное средство или скафандр. Лабораторию для проведения исследований окружающей среды, - и Максим понял, что опять сказал неверно. Судя по тому, как изменилось лицо его собеседника при слове «лаборатория»

- Лаборатория сможет исследовать паразита? Так?

- Скорее всего да, она же будет предназначена для других планет. А здесь как раз так и есть, другая планета.

- Хорошо, - явно пришёл к какому-то решению собеседник Максима. - Тогда сделаем вот что – ты поможешь сделать лабораторию и исследовать паразита. А я помогу тебе. С такой ментокартой ты в Стиксе не выживешь. Если ты думаешь, что только Алиса виной в том, что ты здесь – нет. Любой ментат скажет тоже самое – в тебе нет паразита, ты не иммунный, но и не зараженный. Тогда остаётся только один вариант внашем мире - внешник. Но я могу исправить это в тебе и человек с не самым сильным даром ни увидит ничего необычного. Но вот обращаться к знахарям тебе тоже будет нельзя.

Максим не всё до конца понял из предложенного ему, но основное было ясно – он пока нужен и поэтому уцелеет. Поэтому он ответил: - Я сделаю всё, что я могу. Но как я и говорил, там требуется активатор.

- Не волнуйся, пока это не твоя забота. Сейчас я дам указания и тебя переведут в другое место. Более удобное для работы и жизни. Пока побудешь там, но мы же договорились – ты не станешь делать ничего, чтобы нарушить договор? Так? - и Доктор внимательно посмотрел в лицо Макса.

- Да, я сделаю всё, чтобы помочь вам справится с паразитом. Всё, что я знаю и умею, - честно ответил Максим. Его действительно захватила эта идея. Спасти и изменить целый мир! Это как раз то, о чем он, говоря начистоту, часто мечтал еще в детстве, когда зачитывался книгами и засматривался стерео о прогрессорах и других первооткрывателях. И вот его детские мечты могут осуществиться. Надо лишь тщательно вспомнить всё, что он знает и применить это на практике. Голос Доктора быстро вернул Макса из мира мечтаний: - Тебе может показаться странным, но не все здесь захотят что-то изменить, если это окажется возможным. Поэтому не надо ни с кем другим обсуждать то, чем будешь заниматься. Да-да, я знаю, что ты не любишь врать, поэтому просто не говори ничего. Доктор замолчал, посмотрел по сторонам, будто что-то разыскивая или пытаясь вспомнить. Но потом, будто бы найдя нужно, сказал: - Ах да, извини, И Максим почувствовал, как все его оковы буквально исчезли. Освободившись от узлов, кровь хлынула в затекшие ноги и ему на некоторое время стало не до Доктора. Максим попробовал подвигать ногами, чтобы быстрее унять возникшие ощущения, хотя это удавалось с большим трудом. Но он не сдавался и постепенно ноги обрели нормальную чувствительность и управляемость. Странно, но всё это время Доктор ничего не говорил и даже не попытался как то откомментировать действия Макса. Но когда Максим посмотрел на то место, где находился его собеседник, там никого не оказалось. Зато он увидел, как дверь открылась и через неё протиснулся старый знакомый. Кваз выглядел довольным, хотя как это Максим понял, он бы объяснить не смог.

- Рад, что ты понравился нашему Доктору, и он не стал тебя «лечить», - уже дружелюбно сказал Зелёный. – Сейчас пошли, я тебе покажу новое место жительства. Там будет поудобнее чем здесь. И да, не забыл, что мне споран должен?

- Нет, не забыл, я обязательно верну вам его в ближайшее время - ответил Максим , чем вызвал смех кваза. - Ну нет, Кик точно тебя описал – вежливый просто до приторности. А потом бах – из Аша дрон внешников завалил. Да шучу я, какой, нафиг, споран. Я же говорил, тебе просто очень повезло. И продолжает везти, раз с Доктором смог договориться. С этими словами кваз поманил Макса рукой, показывая на выход . Максим не стал себя упрашивать, но подумал, что если сейчас ему не покажут, где здесь туалет, он может не выдержать…

- Если он что-то не напутал, здесь всё может очень сильно измениться. Ты же понимаешь, какие откроются перспективы для нашего стаба, если будем источником такой услуги? Голос Доктора звучал негромко и мягко, но его собеседник, хорошо знающий говорящего, слышал в нём сильное волнение. Ещё бы, такая новость и такие возможности. Он и сам, впервые узнав о регулярно подгружающегося рядом кластера с Земли будущего, был очень оптимистично настроен, ожидая найти там сверхоружие или что-то подобное. Но большинство техники, которую удавалось там найти, использовать не получалось. Ну в самом деле, как использовать вот это яйцо? Если оно просто зародыш чего-то большего. Или робота-уборщика, который в мире Стикса начинает искать связь с базой, а затем просто выключается.- Док, я тоже вижу в этом деле очень большие возможности, но пока это только возможности. Ты тоже понимаешь, что парень может верить в то, во что верит. А это не всегда правда.

- Я лично видел парня. В нём действительно нет паразита. Нет. И он не нуждается в живчике. В тоже время он мог ускоряться как клокстопер. На записи видно хорошо, что у него скорость движений была очень высокой. Да и ты тоже знаешь Кикимору. Он странный, но в том, что он кому попало помогать не будет и тем более, после такого обвинения. Если есть человек, который ненавидит внешников больше него, то я таких пока не встречал даже среди стронгов. Собеседники помолчали и затем Доктор продолжил: - Парня надо использовать, но здесь это будет очень сложно. Что будет, если он действительно добьётся успеха? Вся наша экономика основана на споранах. Потому что без них нет жизни. А если этого можно будет избежать… Поэтому его надо спрятать подальше, где никто не будет знать, кто он и что.

- Согласен. Так и сделаем.

Макс чувствовал себя счастливым. Он лежал на кровати, чистый и великолепно выспавшийся. Таким он себя не чувствовал наверно с того момента, когда он всё-таки смог поступить в группу свободного поиска, когда из буквально тысячи кандидатов попадал только один. Везунчик, потому что на последнем этапе всё решал жребий, обычная лотерея. Вот и здесь, в Стиксе, он тоже вытащил выигрышный билет.

После того, как они с квазом покинули камеру и Макс наконец то посетил санузел, Зелёный отвёл его через какие-то коридоры на территорию стаба и Максим смог рассмотреть то место, куда он так стремился. Чем-то стаб оказался похожим на посёлки людей-отшельников, которые были на его Земле. Такие же одноэтажные домики, окружённые палисадником, но только без обязательных садов и грядок рядом с ними. И нигде не было видно роботов-уборщиков. - Это только для граждан стаба, - показывая на домики, пояснил Максу его сопровождающий. – Даже Кику сюда только по приглашению вход возможен. А тебе вот какая честь.

Что такое граждане стаба и почему Кикиморе сюда нельзя, Максим не знал, но переспрашивать не стал. Он уже понял, что кваз, несмотря на ужасную внешность и огромную силу, отличается добрым нравом и очень любит поговорит. Поэтому нужно просто подождать, он сам всё расскажет.

- Мы с тобой через туннели прошли, чтобы кордоны внутренние обойти. Док так приказал, чтобы лишний раз тебя не светить. Сейчас отведу тебя в наш домик, где ты пока будешь жить. Они прошли в конец улицы и остановились перед типичным одноэтажным коттеджем, который был окружён небольшим заборчиком. - Смотри, видишь вот тот огонёк зелёный? Это датчик объёма, когда он зелёный, в доме никого нет. Если горит красным, значит, кто-то внутри. Объясняю это на случай прорыва периметра. Иногда бывает, что твари прорываются внутрь. После этого все жители должны внимательно проверять все места, где они могут укрываться. Ну и вообще, такая штука полезная. Максим посмотрел на дом, пытаясь увидеть ауру живых существ внутри. Нет, ничего похожего на заражённых он там не увидел. Но ведь там же и некого быть не должно? Они вошли внутрь, и кваз быстро показал внутреннее устройство. В доме нашлось и кухня с большей частью незнакомых Максиму устройств и приспособлений. Но главное, там были санузел и спальня. После всех пояснения Зелёный сказал: - Если чего надо, то я на связи. Не стесняйся. Вот, держи. И в огромной лапе кваза оказался небольшой прямоугольный предмет. «Наверно, это мобильный коммуникатор» - подумал Максим и угадал. - Вот здесь контакт мой, вызывай, если что нужно. Кваз включил незнакомое Максу устройство, показал, как вызвать его контакт.Потом, по просьбе Максима, проделал это еще раз, чтобы тот как следует всё понял. И уже на выходе вдруг стал очень серьёзным, хотя как это понял Максим, он и сам себе не смог бы объяснить. Лицо кваза почти нечего не выражало.- Я тебе говорил, что Доктор очень важный человек в стабе. Но всё-таки он может решать не всё. Поэтому ты никуда не должен пока ходить. Тут место тихое, но будь внимателен. Я то верю, раз Док так решил, что ты не внешник, но так могут не все думать. Алиса хотя и недавно в нашем стабе, но девушка популярная и очень серьёзная. А её историю, как она у внешников в плену была и какие там дела были, знают все. Поэтому могут попробовать решить вопрос с тобой. В общем, сиди тихо. Оружия тебе не положено пока, ты же не гражданин, чтобы во внутреннем периметре с ним шастать.

Ободрив таким образом, кваз вышел из дома и оставил Максима размышлять над всеми этими перипетиями. Но делал он это всё недолго. Его ждали душ и кровать. И почему то Максим почувствовал какое-то полное спокойствие. Всё-таки он, хотя и на время, нашел себе дом в этом мире. На следующий день Максим был готов действовать. Он ждал, что к нему опять придёт либо Доктор, либо кто-то из других его представителей, чтобы начать заниматься той задачей, которую они оговорили. Но вместо них у него в гостях оказался другой посетитель. Макс как раз пробовал сделать себе завтрак, который он с большим трудом готовил на всех этих незнакомых и непонятных предметах, когда он услышал громкое «тук-тук» и дверь открылась. Удивительно, но Максим точно помнил, что она была закрыта на засов. На пороге стоял Кикимора и широко улыбался. Его внешний вид нисколько не изменился, всё тот же странный наряд, в котором так интересно всё исчезало. - Как я вовремя зашёл, - сказал он, - как раз хотел тебя пригласить поесть сходит, но вижу, что идти никуда не надо. - Я очень рад, что вы пришли. Сначала я очень на вас рассердился, но потом, размышляя, понял, что вы так действовали, просто защищая меня. Убежать я, скорее всего, не смог бы. Вероятнее всего, меня бы убили, поэтому вы опять спасли мне жизнь. Как тогда, перед городом. И за поддержку спасибо, мне Зелёный говорил.

- Да ладно, я ни на секунду не верил, что ты внешник. Алиса просто их ненавидит, вот и мерещится ей. Я человека сразу чувствую. Ты парень надежный. Кикимора замолчал и тут же, будто бы просочившись мимо Макса в кухню, удивился: - Ты чего тут готовишь? Да ты же вообще не умеешь это делать!Оттеснив Макса, он умело начал орудовать оказавшимися такими сложными для Максима устройствами. Вскоре по кухне стал распространяться восхитительный аромат пищи. Это было так здорово!Вкусно позавтракав благодаря Кикиморе, Максим был готов поверить, что ему действительно крупно повезло, что он попал в Стикс. Ну в самом деле, жив, здоров, сыт и еще у него есть миссия по спасению мира. О чём еще мечтать?- Держи, - в руках Кикиморы появилось яйцо-зародыш из мира Макса. – Придётся отдать тебе, хотя и не планировал это сделать. Не знаю, что там тебе Доктор сказал и пообещал, но верить до конца этому человеку я бы не стал. Он не плохой и не хороший. Просто он заботится о стабе. В общем, давай превращай эту штуку во что там получится. Вот. С этими словами рядом с яйцом на столе появился маленький металлический цилиндр. «Активатор», - одними губами прошептал Максим и тут же начал действовать. Вспомнив тренировки, он развернул зародыш острой стороной вверх, затем, приложил активатор чуть ниже, резким движением прихлопнул его, вгоняя внутрь. Тут же перед ним повисло голографическое меню, в котором значились различные возможности по развёртыванию зародыша. Макс быстрыми движениями пролистал их вниз и точно - «автоматическая автономная биологическая лаборатория». Это было то, что нужно. Выбрав в меню – «отменить», он извлёк активатор и повернулся к Кикиморе. - Вы даже не представляете, как я вам благодарен за всё. Теперь у меня есть шанс изменить мир.

Глава 8. Опять пленник

Как же это здорово, прийти домой после долгого дня, во время которого хорошо потрудился. Максим уже третий день был в стабе и даже в мыслях стал называть это место своим домом.

Конечно же, он не забыл о существовании своей Земли, но работа по подготовке активации станции полностью поглотила его. В тот день, когда Кикимора принес ему зародыш, Максим испытал сильнейшее возбуждение от того, что у него действительно появилась возможность изменить и сделать лучше целый мир. Как в детских мечтах. Поэтому он, ещё раз включив меню выбора, нашёл в нём необходимые спецификации, где рассказывалось, какое место может быть наиболее пригодно для создания там биологической станции. Какие должны быть характеристики у почвы, какие химические элементы в ней и что еще нужно сделать для удачной активации зародыша. Да, техника 22 века была совершенной, но лучше бы ей помочь. Когда же после этого он вызвал по коммуникатору Зелёного и передал свои пожелания, всё очень быстро завертелось. Похоже, что Доктор очень серьёзно относился к этому проекту. Уже на следующий день Макс вместе с квазом и еще парой жителей стаба, по здешней привычке обвешанных оружием и инструментами в роли охраны, тряслись внутри того, что здесь называли транспортом. Макс стоически терпел всю эту тряску, шум и мечтательно думал о преобразовании яйца в простую гравиплатформу. Но такой опции там не было, да и никогда бы он так не поступил. Иногда у Максима возникали ассоциации с детской сказкой про джина, где нужно было правильно распорядится желаниями. Только желаний было всего одно вместо трёх, а роль джина выполнял зародыш. Место для будущей активации подобрали недалеко от стаба, в неглубоком овраге, который не только скрывал их от чужих взглядов, но и давал возможность аккуратно сложить нужные материалы. Так как проверить, какие элементы есть в почве, было невозможно – отсутствовали нужные инструменты и химикаты, Максим решил просто положить рядом с зародышем детали от механизмов, которые могли содержать нужные вещества для постройки лаборатории. В теории, зародыш будет использовать те материалы, которые содержат максимальное количество нужные веществ. Привлекать никого из посторонних к этой затее было нельзя, чтобы сохранить деятельность в тайне, но и выезжая за пределы стаба, нужно было это как то объяснять. Поэтому для всех окружающих Максим занимался испытанием нового мощного оружия, найденного в его мире. Это как раз внимание то привлекло, но направляло мысли в другом направлении. Здорово помогал Зелёный. Он знал всё и всех в стабе, поэтому легко находил нужное, и очень скоро на месте будущей лаборатории громоздилась груда железяк и деталей, которые теоретически содержали нужные вещества. И вот на завтрашний день была назначена активация. Максим немного освоился и с кухней, по крайней мере, он научился готовить себе завтрак, кипятить воду для чая и забрасывать использованную посуду в специальную машину для мытья. Обедали не отрываясь от работы, Зелёный привозил уже готовые блюда, а вот ужинать его партнёры шли в место, называемое «кабак», но Макса с собой не брали. «Нечего тебя пока там светить» - так сказал кваз, а один из молчаливых помощников кивнул в знак согласия с этим утверждением. Да и самому Максиму не очень хотелось куда-то идти. Он всё больше погружался в описание возможностей будущей лаборатории, хорошо, что в зародыше была очень детальная инструкция по работе с ней. Конечно, его ограниченные знания в биологии, вирусологии и других сложных темах давали о себе знать, но устройство было предназначено в большей степени для неквалифицированных исследователей. Квалифицированных просто могло не быть на далеких планетах, где предполагалось использование зародышей. Зато можно было определить, есть ли в окружающей среде какие-либо опасные именно для человека вещества или микроорганизмы, проверить на то же самое почву, исследовать местную флору и фауну на предмет употребления в пищу. В общем, всё то, что нужно было для начала исследований или колонизации. Макс понимал, что от всего этого до фукамизации – дистанция огромного размера, но это же было только начало. Вдруг он сможет с помощью лаборатории создать средства, которые будут способны победить паразита? Или исследуя себя самого, найти, чем он отличается от других жителей Стикса и уже отсюда найти такой способ? Предаваясь таким мыслям и размышляя о том, что еще нужно сделать, Макс пошёл на кухню, чтобы приготовить себе ужин. Если можно было назвать приготовлением открытие банки консервов и подогревание содержимого на плите. Аккуратно ставя кастрюлю с вываленным туда содержимым одной консервной банки на плиту и несмотря на очень глубокое погружение в свои мысли, Максим всё-таки смог услышать, как что-то щёлкнуло у двери. И мгновением позже та взорвалась, разлетевшись обломками по всей комнате. В освободившемся проходе появилась темная фигура с изрыгающим пламя оружием в руках. Всё это произошло настолько стремительно и, скорее всего, если бы не тот щелчок, предваривший события, Максим не успел бы среагировать. А так у него появилось время сосредоточиться и, когда внезапно появившийся человек повёл стволом в его сторону, Макс уже действовал. Почему то всё происходящее напомнило ему тренировку, когда имитирующий противника робот вот также наводит на него оружие и Максиму надо мгновенно придумать, как его нейтрализовать. Не раздумывая, он метнул во врага стоящую на столе вторую банку консервов, а сам прыгнул в окно, прикрывая голову руками. Бах – раздался взрыв в оставленном Максе доме, когда он сам катился по траве внутреннего дворика. Оказалось, здесь его тоже ждали. Другая тёмная фигура, похожая на ту, что осталась в доме, стояла напротив дома и целилась в Макса из оружия. Дело было плохо, сколько ещё нападающих, Максим не знал. Пришлось ускоряться и бежать в сторону других домов, надеясь, что среди тех, кто стреляет в него, нет клокстоперов типа Кикиморы. Звуки выстрелов должны были привлечь внимание местных жителей и охрану стаба, поэтому Максиму нужно было только дождаться их. Но ему не дали. Рядом с Максом возникла светящаяся фигура человека, от которой к нему потянулись такие же светящиеся нити. Максим, интуитивно понимая, что это точно не дружеские обнимашки, попытался от них увернуться, но нити, явно управляемые, последовали за его движениями и прикоснулись телу. Рывок и Максим падает, больно ударяясь о землю и выходя из режима ускорения. Он еще пытался что-то сделать, но только успел увидеть летящий в его голову приклад. Удар и его сознание его померкло. Последнее, что он услышал, это был голос ментата Алисы: «Попался, проклятый внешник». Если бы кто-нибудь сказал Алисе, что всего через полгода она будет жить в мире, полном ужасных тварей и часто не менее ужасных людей, при этом сама будет тоже частью всего этого, девушка просто бы покрутила у виска и забыла бы об этом разговоре. Мир её Земли, как она впоследствии узнала уже в Стиксе, был не очень похож на многие другие. В нём история обошлась без обеих мировых войн, почти без революций, вся планета была разделена между несколькими империями, в отношениях которых хотя и существовал антагонизм, но был он очень умеренным и дальше дипломатических нот никогда не заходил. Алиса родилась в хорошей семье, ходила в не менее хорошую школу, а потом отправилась учиться в такой же хороший институт. На учителя. Смешно. А потом на втором курсе она с подругами и друзьями поехала загорать на озеро, в место, которое издавна было облюбовано студентами её института. Весь вечер и часть ночи они веселились, пили вино, вели беседы о смысле жизни и целовались. Обычная студенческая пирушка. Под утро пришёл туман. И кислый запах, который невозможно было ни с чем ассоциировать. Не понимая, что происходит и ёжась от утренней сырости, она вылезла из палатки и увидела, как клочья тумана исчезают над озером. Озером, которое вдруг становится совсем другим – на другой стороне, где должен был находиться лес, появился город. Совершенно не похожий привычные её города – высокие шпили башен-домов взметались в небо на огромную высоту, между ними на разных уровнях проходили дороги и какие-то непонятные её сооружения. Как в сказочных романах с принцами и принцессами, которые Алиса, чего уж таить, до сих пор любила читать. Она на мгновение подумала, что перенеслась в сказку. Но это было не так. Сказка кончилась в тот момент, когда Алиса увидела свою лучшую подругу Леру, как то странно и нелепо вылезающую из соседней палатки. Куда она вчера отправилась со своим парнем. Однако сейчас Лера ничем не напоминала милую толстушку-болтушку. Потому что держала в руке и пыталась грызть что-то окровавленное. «Лера сошла с ума» - такая мысль первой пришла в голову Алисе, - «надо срочно вызвать врачей или что в таких случаях делают» То, что было теперь вместо подруги, посмотрело на Алису взглядом, в котором не было уже ни капли разума и как то утробно зарычало. И тут же такие же звуки послышались в ответ из других палаток. И Алиса бросилась бежать. Она уже не помнила точно, как пробиралась среди деревьев, пытаясь найти дорогу и как та никак не находилась. Как слышала еще несколько раз горловой звук и замирала от ужаса. Как опять бежала, не понимая куда. По всей видимости, сказывалось и действие паразита, который уже проник в неё, но сдерживаемый иммунитетом, не мог полностью овладеть её разумом.

Алиса отвлеклась от мыслей о прошлом и вновь посмотрела на лежащего перед ней человека. Мерзкого внешника. Внешника, которого почему то взял под своё крыло почти всемогущий Доктор, и кого она так возненавидела в тот же самый момент, когда увидела. Алиса легко могла видеть ментальную структуру почти любого человека, кроме совсем уж ставших непохожими на людей старожилов Стикса. И всегда в ней присутствовала одна и та же схема – паразит, который внедрялся в тела иммунных и которых был их и наградой и наказанием. Но ничего похожего здесь не было. А такое она видела только в одном месте – на базе Внешников. Месте, о котором она всегда мечтала навсегда забыть.

Алиса тряхнула головой, стараясь отогнать тягостные мысли о прошлом. При этом она невольно пошевелила нити, которые тянулись из её пальцев к телу внешника.

Почувствовать их движения внутри своего тела, тот застонал, но в сознание так и не пришёл. Надо быть аккуратнее, подумал Алиса про себя. Её враг уже показал небывалую стойкость к ментальному воздействию, но всё равно она узнает все его секреты. Как ему удалось остаться не зараженным паразитом, когда все другие мгновенно заражаются, если вдохнут воздух Стикса без фильтра. В ту сказку, которую он рассказывал Доктору, и которую она слышала в записи, предоставленной её заказчиком, она ни на секунду не поверила. «Волшебный мир будущего, в котором все люди так подготовлены, что их не берёт паразит? Ха-ха-ха, давайте посмеёмся вместе». А вот в шпиона внешников, который пытался прорваться в стаб, чтобы потом его захватить – вот в это верилось очень легко. Конечно, продемонстрированные Максимом возможности вроде ускорения как у клопстоперов не были доступны обычным людям, но что она знала о всех внешниках? Ведь как-то умудряется он защититься от паразита?

В этот день, когда она увидела своего врага, она была сама не своя. То, что внешника не прикончили там же, вызывало в ней безумную ярость и ненависть. Хотя Алиса была в этом стабе не очень долго, знакомых и друзей у неё было уже достаточно. Во-первых, она была сильным ментатом, хотя конечно и уступала в опыте главному ментату стаба. Во-вторых, у неё были еще многие полезные дары, о некоторых часть жителей стаба даже не догадывались.

Например, она могла ставить блок на разум. С согласия человека она могла блокировать на определенный период времени любые его поступки, которые могли навредить, например, нанимателю. Это было очень полезно, когда кого-нибудь посылали за какой-нибудь вещью. Или при найме группы рейдеров или охраны каравана. А ещё она могла ставить метку на человека или вещь, по которой их легко можно было отслеживать в течение нескольких дней. Были у неё ещё дары, вроде тех нитей, которыми она сейчас держала внешника. Как бы она хотела лишиться всех их, но и забыть своё прошлое.

Придя домой, она не могла успокоиться и очень плохо спала. Поэтому весь следующий день чувствовала себя разбитой. И вечером решила не идти домой, а пойти в то место, куда идут в таком случае - в бар. Хотя алкоголь не слишком сильно действовал на иммунных, но на некоторое время он мог дать спокойствие и отдых мозгу. Но когда она допивала свою вторую порцию, к ней вдруг подсел Резкий, один из лидеров набирающих силу группировки жителей стаба. Группировки, которая была недовольна нынешним состоянием дел.

- Предлагаю тебе работу, - без обиняков сказал он, - Уверен, что она тебе тоже понравится. Нужно захватить внешника и узнать, что он делает по заданию Доктора. В любом другом случае одно упоминание Доктора сразу бы отбило у Алисы дальнейшее желание что-то делать против руководства стаба, но сейчас её мозг был затуманен злобой, и она согласилась не раздумывая. Тем более что и условия там были очень щедрые.

И вот враг здесь, полностью в её власти, она должна всего лишь выяснить, что он затевает и что за прибор, которая они смогли забрать у него в доме. А потом она сможет его прикончить. Любым способом, как захочет.

Усевшись удобно и сконцентрировавшись, Алиса мысленно потянулась через нити внутрь тела Максима, пытаясь среди ментальной схемы найти тот участок разума внешника, который отвечал за доверие. Внешник оказался крепким орешком, выдержав воздействие на разные участки, которые отвечали за боль. Это было непросто для любого человека, но только добавило Алисе злости. Он еще сопротивляется! Но она была профи в деле выуживания информации из тех, кто не хотел ею делиться, и поэтому решила действовать тоньше. Другим методом - вызвать у него безграничное доверие к себе. Это чем-то напоминало действие ненавидимых всеми нимф, но у тех это получалось мгновенно. У Алисы было много разных схем допроса. Этому она хорошо научилась там, в своём прошлом…. И мысли опять унеслись далеко назад.

- Ты будешь жить, пока будешь мне нужна, - Крис была, как всегда, очень откровенна. Впрочем, сложно утаить что-то от ментата, даже если он и находится в твоёй полной власти. Да и зачем? За те несколько долгих месяцев, которые Алиса провела на базе внешников, она хорошо усвоила один урок – все они в глазах людей из другого мира не люди, даже не животные. Только источник внутренностей, из которых можно сделать так много полезного и ещё, как в её случае, отличные инструменты. - На твои потроха уже давным-давно зарятся в отделе изучения мозга. Ментата у них ещё не было, поэтому они просто мечтают посмотреть, чем твой мозг отличается от других. Вдруг удастся это повторить и тогда они смогут штамповать ваши способности, - откровенные рассуждения своего владельца Алису уже давно не шокировали. Она просто принимала всё это к сведению и только глубоко внутри, там, куда не могли залезть даже длинные щупы ментоскопов базы, велся счёт, и копилась ненависть. До поры до времени, но это время обязательно придёт. Вот и сейчас, идя рядом, Алиса просто слушала монолог Крис, почти не придавая ему значения. Потому что от неё пока всё равно ничего не зависело. Очнувшись в очередной раз, Максим тут же дал себе обещание обязательно найти зародыш, из которого можно будет вырастить скафандр высшей защиты, залезть туда и постараться никогда из него не вылезать, пока будет в Стиксе. Всего несколько дней и он уже второй раз захвачен непонятно из-за чего и должен опять выживать, пытаясь понять, что от него нужно похитителям. Впрочем, очнувшись после удара приклада и увидев сидящую напротив ментата Алису, он сразу понял, что будет намного сложнее, чем с Доктором. Ненависть этой девушки была настолько мощной и осязаемой, а аура так темна, что можно только удивляться тому, что он ещё жив. А раз так, значит, от него что-то нужно. Но больше всего его ужаснуло, но и обрадовало то, что рядом с Алисой стояло яйцо-зародыш. «Значит, тот взрыв в доме не уничтожил его» - подумал Макс, хотя уничтожить зародыш было не так-то просто. А потом пришла боль, по сравнению с которой удар Кикиморы был лёгкой и приятной щекоткой. Максим понял, что он просто может не выдержать такого и дал команду мозгу опять погасить сознание, что тот и выполнил. Так продолжалось несколько раз – стоило ему очнуться, как девушка била его болью и ему приходилось терять сознание. Каждый раз Алиса о чём-то спрашивала его, но он не успевал понять, о чём. Очнувшись в очередной раз, Макс понял, что что-то не то с ним. Он абсолютно точно знал, что с ним произошло – его захватили, пытали болью и точно желают ему смерти, но почему же он чувствует такие симпатию и доверие к сидящей напротив него своей мучительнице?

- Очнулся? - с неподдельной радостью в голосе спросила Алиса. – Мы уж подумали, что ты всё, очень был плох.

- А что со мной произошло? - ответил Макс вопросом, по-прежнему не понимая, почему он вообще спрашивает свою мучительницу

- Тебе в дом бросили гранату, и ты был серьёзно ранен. Наши знахари залатали тело, но мозг тоже был серьёзно задет, поэтому ты бредил и не приходил в себя. Пришлось мне заняться тобой, я применяла шоковый метод и, как видишь, он сработал. Как ты себя чувствуешь?

Чувствовал себя Максим неплохо, ничего, в отличие от прошлых попыток очнуться, не болело. О чём он и уведомил свою … собеседницу. Но вот с мыслями было явно что-то не то. Он вроде бы прекрасно помнил недавние события, но почему тогда слова Алисы кажутся ему такими правдивыми? Граната, раны, мозг – это что же, получается, ему всё привиделось, когда он раненный взрывом проходил лечение у местных докторов? А боль была от ран, а он обвинял в этом девушку?Пытаясь разобраться в своих ощущениях и мыслях, Макс попробовал встать с топчана, на котором он лежал, но это у него не получилось – и руки и ноги оказались чем-то прикреплены к его ложу. - Не надо пока вставать, лечение было непростым и, хотя всё должно быть хорошо, сначала нужно в этом убедиться полностью, - голос Алисы по-прежнему вызывал желание как можно быстрей ей ответить.- Скажи, что ты помнишь о своём задании? – продолжила спрашивать девушка, - нужно удостовериться, что у тебя всё в порядке с памятью. Нет, ну разве можно такому хорошему человеку и к тому же симпатичной девушке ничего не рассказать о том, чем Максим занимался в последние дни. Тем более, это так увлекательно и интересно. Конечно, Доктор предупреждал о необходимости соблюдать тайну, но Алиса же тоже не последний человек в стабе и оказывается, его спасла от …

Максим, сам не понимая как, принялся достаточно детально рассказывать о своих делах, о мечтах, что сможет с помощью лаборатории создать средство для защиты всех в Стиксе от паразита, о том, что уж точно дети смогут рождаться без боязни стать заражёнными. От том, что…- Не смей мне врать, - ненависть, звучащая в голосе Алисы, мгновенно выбила из головы Макса весь тот туман, который, как оказалось, заполнял её. Он сразу понял, что в очередной раз познакомился с даром жителей Стикса, даром, который напрочь отключал в человеке критическое восприятие действительности. И ещё он вдруг увидел светящиеся нити, выходящие из его тела. Такие же, что он видел перед своим пленением. Они оканчивались в руках сидящей перед ним девушки. «Так это была она» - понял Макс, - «она участвовала в его захвате»И тут же пришла уже знакомая боль, но на этот раз Максим смог на неё среагировать по-другому – он мысленным усилием блокировал чувствительность мест в теле, куда уходили нити, и сразу стало значительно легче. А потом, увидев, как исказились от бешенства черты лица Алисы и что кисти её рук начинают светиться, понял, что медлить уже нельзя. Максим рванулся из-за всех сил, переводя организм в максимально возможное ускорение. Держащие его оковы не выдержали – лопнули. Одновременно с этим его тело пронзило болью от воздействия через нити, но движения Макса было уже не сдержать. Вставая, он ударил свою мучительницу, и она упала, теряя сознание. Сразу исчезла боль и тянущие из её рук нити рассыпались на отдельные куски, которые тут же растаяли в воздухе. Максим сразу почувствовал себя на все сто, даже несмотря на кровавые отпечатки на руках, где были удерживающие его ремни. «Свободен» - с наслаждением подумал он. «А вот теперь что делать?»

Глава 9. Побег

Выйдя от Доктора, Зелёный остановился, чтобы перевести дух. Вообще, глядя на него, никто бы не мог сказать, что он вообще способен испытывать какие-либо эмоции. Очень уже лицо или скорее морда кваза к этому не располагала. В общественном мнении квазы считались способными только к ярости, но никак не умеющими испытывать сложные чувства или эмоции. Но это было совсем не так. Человек оставался человеком, даже если его душа и сознание оказывались заключены в теле зверя.

Вот и сейчас кваз должен был успокоиться после разговора со своим шефом. Которого безмерно уважал и был готов почти на всё, чтобы подтвердить такие же чувства со стороны Доктора. Но вот чего Зелёный не понимал, так это почему он испытывает страх перед Доктором. Нет, правильнее сказать, даже не страх, а что-то такое, что заставляла его стараться как можно лучше выполнять любые поручения своего босса. И вот когда, как это было сейчас, что-то шло не так, Зелёный и испытывал это чувство.

Ему было вдобавок ещё и стыдно, потому что произошедшее с Максом было его прямой виной. Почему он не поставил ещё кого-нибудь еще охранять такую важную для Доктора персону? Нет ответа, хотя он и мог бы сослаться на то, что совершенно не ожидал такого в самом центре стаба, где живут только граждане. Но факт есть факт - Максим кем-то захвачен, и важный проект его босса разрушен. Но кваз был не из тех, кто опускает руки, тем более что в его случае руки скорее напоминали лапы лотерейщика. Нет, он сделает всё, чтобы исправить ситуацию и найти и Максима и тех, кто так нагло покусился на спокойствие и безопасность стаба. Почему то ему в первую очередь хотелось спросить об этом происшествии Алису, но наглеть тоже не стоило. Ментат есть ментат, новичок он или нет, такие дары очень важны для любой организации и просто так обвинить её никто не позволит. Впрочем, Зелёный знал, что она имела ещё несколько интересных способностей, о которых предпочитала не распространяться, но кому надо о них знали и использовали.

Постояв ещё и приняв решение, что делать в первую очередь, кваз направился в здание, где находилась организация, которое можно было назвать местной полицией. Нет, расследовать события вроде произошедших там не расследовали, местные полицейские занимались более простыми вещами вроде драк или скандалов между гражданами, а взрывы и стрельба были в ведении службы безопасности, которую как раз и представлял Доктор. Но у полицейских было очень хорошо развито собирание всяческих слухов и сплетен, а это было как раз то, что Зелёному было нужно. Чтобы найти веские причины допросить Алису.

- Зелёный, какими судьбами? – приветствовал его охранник на входе в здание и с усмешкой добавил, - Кстати, отлично выглядишь, такой красавчик!

- Мимо проходил, решил зайти посмотреть, не нужно ли кому по жопе дать, - в тон вопросу ответил кваз и уже другим тоном, - похоже, мне нужна помощь ваша.

- Конечно, что нужно? – мгновенно стал серьёзным его собеседник

- Ты же слышал, что у нас произошло вчера, - утвердительно ответил кваз и продолжил, - чувствую я, что там дело не обошлось без одной особы с красивым именем, но вот никаких доказательств, даже отдалённых, нет у меня, чтобы её за задницу симпатичную взять. Может быть, у вас здесь какие слухи ходят? Ты же знаешь, за мной долги не ржавеют, и помощь я не забываю.

- Да ты чего? – возмутился его собеседник, - я тебя вовек не забуду. Как ты рубера голыми руками рвал, пока мы все из того магазина не выбежали. А так бы все там легли. Такой долг ничем не отдашь.

- Перестань, Рябой, то дела давние, никаких долгов за тобой нет. Но мне действительно надо хоть какую-нибудь зацепку. Ну сам посуди – дом взорван, всё внутри выгорело, рядом следов считай нет, камеры, которые там по улице стоят, ничего не показывают, кроме тихой улочки, на которой ничего не происходит. И никто ничего не видел и не слышал. А человека раз и нет. Причём он хоть и новичок, но клокстопер неслабый, Кикимора рассказывал, да и Хазарин сам видел.

Вот я и думаю, кто такое мог провернуть?

- Да, дела, - протянул Рябой, явно озадаченный рассказом кваза. – Прямо какие-то волшебники работали. Хотя подожди, знаю я одного парня, который скрыт на электронику ставить может. Он жаловался, когда мы в баре вместе выпивали, что, мол у всех людей как людей, защита от заражённых, а он только от видеокамеры может спрятать. Ни от взгляда прямого, ни от ещё чего. Его Хлыстом кличут, не знаю уж, почему, а так он скорее на шарик похож, - хохотнул Рябой, – низенький и кругленький.

- Отлично, где его найти можно?

- Да где и всех – в баре вечером ошивается или утром на разводе, где на разовые работы можно вербануться. Гражданство то у него есть, значит, гарантированный живчик полагается. А вот на остальное надо зарабатывать. Вот он и перебивается. Всё же не в грузчики идти…

- Спасибо, Рябой, если он и впрямь чего знает, за мной реально должок будет, - кваз тепло распрощался со знакомым и почти бегом двинулся к месту, где исторически сложилось что-то вроде биржи труда для жителей стаба. Причём, можно сказать, элитной биржи, так как находилась она во внутреннем периметре, где проживали только граждане стаба и они же приходили туда наниматься и предлагать работу. В этом было важное достоинство – получить гражданство было очень непросто, и поэтому человеку можно было доверить значительно больше, чем просто обычному бродяге или даже рейдеру, который сегодня здесь, а завтра там. Ищи его, если что, Стикс большой.

На «развод» Зелёный пришел, что называется, к «шапочному разбору», когда почти все, кто хотел и смог, уже нашли работу или работников; оставались только либо совсем уж никчёмные исполнители, либо слишком замороченные задания. Впрочем, это не обескуражило кваза. Тут же заприметив ближайшего к нему человека, который грустно смотрел по сторонам, явно в поисках чего-то, он спросил: - Хлыста не видел? Работёнка у меня по его профилю есть.

- Неа, ни сегодня, не вчера его не видал. Он вроде хвастался, что хорошую работу нашел как раз по своему дару. Но чего и как – не говорил. Вечером в бар приходи, точно там будет, если у него спораны появятся. А тебе, слышь, чего от него надо? Я тоже кой-чего в электронике могу.

И тут же продемонстрировал небольшую деревяшку, одной стороне которой менялось изображение голой женщины. – Видал, дар у меня такой. Из любой доски могу экран сделать. И что хошь на нем показать.

- Интересный дар, - не стал спорить кваз, - даже не слышал о таком. И долго это работает?

Его собеседник сразу скис и уже менее бодрым голосом ответил: - Да нет, не долго, минут 5-10 от силы. Горохом надо дар подкармливать, а он у меня уже и забыл когда был. Еле-еле долг за гражданство выплатил, а зачем оно мне сдалось, сам не понимаю. Был раньше вольным рейдером, а сейчас сам на себя смотреть не хочу, потому что противно.

Кваз не нашёлся, что сказать в ответ. Он знал, что некоторые, узнав, что в Гудвине граждане имеют право на бесплатный живчик, всеми правдами и неправдами старались получить гражданство. И в итоге оказывались без всего. Конечно, некоторым в стабе такое положение было выгодно – много рабочей силы, но слишком уж часто граждане становились такими вот никчёмными.

- Ты работу ищешь? Тогда найди Хлыста, у меня для него дело есть как раз для его дара. Найдёшь сегодня до обеда – с меня горошина. Вот и дар свой покормишь. Где меня искать, знаешь?

Его собеседник, явно ошалев от такой щедрости, быстро-быстро закивал и тут же, всем видом выражая согласие и готовность действовать, почти побежал в сторону жилого сектора.

Зелёный подумал, что слишком сильно привлёк внимание, но сейчас главное было быстрота. Те, кто захватили Макса, явно нуждались в чём-то от него, иначе бы просто убили бы, да и дело с концом. Это соображение, кстати, почти снимало подозрение с Алисы. Зелёный помнил, как, даже находясь в другом помещении, ощутил ненависть в голосе ментата по отношению к парню. «Нет, дай ей волю, она бы его на месте прикончила» - подумал он, но так окончательно ничего не решив. Но у него оставался ещё один визит.

Пройдя через КПП внутреннего периметра, кваз направился к одной из гостиниц во внешнем уровне, где останавливались не слишком бедные гости стаба. По его сведениям, именно там должен был быть Кикимора, который привёл «внешника». Кваз рассчитывал, что сможет убедить рейдера ему помочь в поисках пропавшего, он знал, как бережно и заботливо Кикимора относится к своим крестникам. А уж всех даров Кика, как называли его друзья, не знал, наверно, даже Доктор. Кикимора был очень известной фигурой среди иммунных, его знали и в ближайших стабах и в самых далёких. Да и Хазарин, который передал просьбу отнестись к парню помягче, не стал бы помогать и просить за кого попало. Конечно, Зелёный мог при необходимости задействовать все силы службы безопасности, частью которых он сам и являлся. Но ситуация была щекотливая, так как проект Доктора был, так скажем, его частным проектом. Да и вообще, очень уж много непонятного во всём этом получилось.

Зайдя в гостиницу, кваз подошёл к стойке, где сидел дежурный. При виде Зелёного он явно испугался, похоже, что нечасто видел таких, что выдавало в нём новичка в Улье.

- Кикимора здесь? В каком номере он? - спросил Зелёный, нависая над стойкой. Ему было не до сантиментов и совсем не хотелось объяснять новичку, кто он и что. Знающий его человек без разговоров бы выдал нужную информацию, а с этими никогда не знаешь, что будет.

- Это такой в костюме лешего? Он сегодня утром ушёл, сказал, что если до вечера не придёт, значит всё, уехал. Но шел без вещей, даже сумки никакой не было.

«Опять не успел» - кваз почувствовал, как внутри него нарастает раздражение по отношению к этому «внешнику» и к Кикиморе и даже к Доктору, что всё это начинает ему надоедать и что он с удовольствием всех послал бы. Усилием воли Зелёный задавил злые мысли, но легче не стало.

Да где же этот Максим!

Максим в этот момент был очень занят, опять борясь за свою жизнь. «Похоже, что в Стиксе это является нормой» - такая мысль у него промелькнула, когда Алиса в очередной раз попробовала его убить. Вылетевшие из её рук светящиеся нити двигались с очень высокой скоростью, так что даже в режиме ускорения Макс уклонялся от них с большим трудом. Он каким-то внутренним чутьём понимал, что если они коснуться его, то дело в этот раз не ограничится болью или потерей сознания. Нет, его противница явно намерена его прикончить окончательно, и он жив пока только потому, что он всё-таки чуть, но быстрее её. Быстрее и сильнее, но вот значительно менее решительный.

Помещение, где происходила их схватка, было небольшим, и Макс понимал, что ещё несколько попыток и Алиса всё-таки добьется своего и тогда будет поздно. Но решиться нанести смертельный удар никак не мог. Дело в том, что сейчас, действуя в таком режиме, любой его удар почти стопроцентнонаносил человеку смертельные травмы, а здесь его противником выступала достаточно изящная девушка. Хотя и обладающая необычными свойствами. И ударить на скорости означало убить её почти наверняка.

Наверно, умей Алиса читать мысли на расстоянии, она бы не смогла продолжать бой от смеха за его переживания, но она была избавлена от этого, потому что ей владела только одна идея – прикончить проклятого внешника. Который неведомо как смог обмануть даже её дар и продолжал рассказывать эту чушь про красивый мир будущего. Нет, такого надо убить и никакие доводы о том, что надо выяснить, откуда он и что затевает, не смогут ей в этом помешать.

В очередной раз активировав нити, Алиса поняла, что еще два-три раза и она не сможет применять свой дар, а враг казался совершенно неутомимым. Алиса не могла двигаться с такой же скоростью как противник, но вот её оружие – энергетические нити, могли. Подчиняясь её мысленным командам, они мгновенно меняли траекторию движения, но противник был быстрее её. Обычно клокстоперы выдыхались почти сразу, но проклятый внешник будто не знал усталости.

На самом деле Максим был близок к пределу. Пожалев в очередной раз, что сразу после своего освобождение от пут и такого удачного удара, он подумал, что дело сделано и не принял никаких мер к нейтрализации девушки, Макс наконец решился. Он схватил со стола лежащее там яйцо зародыша и еще больше ускорившись, бросился к выходу. «Ну не могли же эти нити иметь слишком большую длину» - подумал он, надеясь успеть выскочить наружу, что бы это «наружу» не означало. Но он не успел. Дверь распахнулась и Максим едва успел изменить направление, чтобы не врезаться в стоящего там Кикимору. И увидел, как летящее вслед ему оружие Алисы врезалось в тело его крёстного. Но ничего не произошло, нити потухли и исчезли.

- Алиса, всё, хватит. Твоя ненависть зашла слишком далеко, ты пытаешься уничтожить невиновного человека. Макс – не внешник, чтобы ты там себе в голову не вбила, - Кикимора говорил размеренно и спокойно, постепенно понижая тон голоса. Как рекомендуют разговаривать со злым псом, чтобы его успокоить. – Сейчас ты сможешь уйти, и я не буду никому говорить о твоём участии в этом деле. Снаружи лежат два тела, их будет достаточно для расследования. Выбирай. Или мне придётся убить и тебя.

Макс слышал слова своего друга и думал, как же он мало понимает в здешней жизни. И как все эти вещи ему не нравятся. Он обязательно всё здесь изменит, обязательно.

- Всё, я ухожу, - в голосе Алисы слышалась огромная усталость.

- Не так быстро, обещай, что больше не будешь пытаться причинить Макс вреда. Он не внешник, я даю тебе слово и ручаюсь за это, - слова Кикиморы казались очень вескими и наполнили Максима неведомым доселе ощущением радости от того, что кто-то в ситуации, когда речь шла о жизни и смерти, так говорит – «ручаюсь за него». Максим посмотрел на Алису и понял, что она по-прежнему не верит словам его крёстного. «Да что же с этой девушкой такое» - подумал он, - «она, похоже, просто неспособна адекватно мыслить, когда дело касается внешников»

- Хорошо, я не буду вредить ему, пока он в нашем стабе, - Алиса говорила это, с ненавистью глядя прямо в лицо Макса. – Не буду, но ты тоже должен пообещать. Если я докажу тебе, что он внешник, ты поможешь мне его убить.

- Сделка, - ответил Кикимора. И уже обращаясь к Максу, продолжил: - Пошли, здесь делать больше нечего. Кикимора повернулся и уже явно не опасаясь Алисы, шагнул через дверной проём, но Максим не был так уверен в себе и предпочёл выйти из комнаты пятясь, не отрывая взгляда от девушки. За дверью был короткий коридор, заканчивающийся лестницей наверх. На полу, опираясь спиной на стену, сидел человек в привычном для местных жителей одежде. Казалось, что он просто дремлет. Но Максим вдруг понял, что тот мертв. Что спокойно идущий рядом с ним его друг, а как еще назвать человека, который спас тебя, рискуя жизнью, убил ради его спасения. И где то должен быть еще один, так как Кикимора говорил о двух охранниках. Максу стало страшно. Страшно от того, что он вдруг осознал, какая на него легла ответственность, он должен, нет, обязан сделать что-то, что могло бы оправдать такую цену за его освобождение.

Поднимаясь по лестнице, Макс внезапно вспомнил посещение вместе с Кикиморой бункера в том пустом городе. «Кажется, что это было очень давно» - подумал он. Слишком много событий произошло всего за несколько дней, кажется, что между ними пролегла целая жизнь.

Они поднялись наверх, и выяснилось, что место, где похитители держали Макса, находится совсем рядом с внешней стеной стаба, только с наружной стороны.

- Мины, иди прямо за мной след в след, - сказал Кикимора и шагнул в траву, как то по особенному ставя ступню на землю. Максим пошёл за ним, очень точно ставя ноги в следы крёстного. Хотя он и смог бы при необходимости увидеть мины, но зачем?

- Чтобы ты там не собирался делать, делай это быстро, лучше прямо сегодня, - внезапно сказал Кикимора. – Не раздумывай, мне почему то думается, что времени у этого стаба осталось мало.

Максим тогда еще не знал, что к подобным предостережениям в Стиксе надо относиться предельно серьёзно, но кивнул и в качестве подтверждения сказал: - Прямо сейчас пойду и активирую зародыш. Все готово, а ему еще развиваться несколько дней.

Максим помнил о просьбе Доктора держать всё в тайне, но после его откровений Алисе это было уже не актуально, ведь так?

- Макс, ты, надеюсь, понимаешь, что я твою «подружку» обманул? – спросил Кикимора, не поворачивая головы.

- Нет, вы же с ней договорились.

- Да, если бы я в тебе сомневался, но после такого вопроса точно перестал бы, - судя по тону, его крёстный явно улыбался. – Ну, сам посуди, я сказал Алисе что, «я никому не скажу о тебе», а она пообещала не причинять тебе вреда в стабе. То есть она думала тогда, что очень хитро меня обманула, так как « в стабе» значить, что не в стабе она может делать что хочет. Но ты ничего ей не обещал. Поэтому расскажешь Доктору всё в деталях. А ему твой рассказ точно не понравится, потому что Алиса одна такое бы не провернула. Значит, есть те, кто не боится его самого и готов даже к таким действиям. Ему придётся на это реагировать.

Максим понял, что опять запутался в этих рассуждениях, только слова «интриги» и «политика» всплыли у него в мозгу. «Надо было ещё лучше изучать историю» - подумал он с отчаянием.

- Макс, не бери в голову, ты всё равно ещё новичок, поэтому разобраться во всём этом не можешь. Я давно в Стиксе и уже почти избавился от «человек человеку друг», но даже я часто не понимаю, почему в стабах так грызутся за власть. Кстати, ты же помнишь, я тебе уже говорил, что человек здесь по идее может жить вечно? Если его не прикончат или не сожрут заражённые, то от старости он не умрёт. Наоборот, попавшие сюда старики молодеют, и становятся со временем зрелыми и здоровыми людьми. Казалось бы, можно жить в ладу друг с другом, создать отличный мир, где все будут помогать друг другу, так как есть бездна времени для всего. Но нет. Люди будут искать возможность обмануть, захватить себе побольше, стать властью, чтобы других от неё отодвинуть. И готовы ради этого почти на всё.

Макс уже привык к чудесам, которые подкидывает Стикс, но это напоминание крёстного в очередной раз заставило его задуматься о собственной миссии в этом мире. Извечная с давних времён мечта человечества о вечной жизни вот так просто и буднично реализована здесь. Но какой ужасный способ выбора, кто решает, кому быть вечным, а кому стать чудовищем. Максим понял, что от количества обещаний, которые он давал самому себе, скоро согнётся под их весом. Очень уже все они получались серьёзные. И спасти детей Стикса, и вылечить жителей, а теперь вот выяснить, как паразит делает людей вечноживущими.

Внезапно Макс понял своё предназначение – он должен не просто всё это сделать. Нет, сам он всего лишь обычный курсант-стажёр Группы Свободного Поиска, волею случая попавший в очень странные обстоятельства. Он не сможет сделать всё. Но в этом и состояла его основная задача –найти новый мир и сообщить о нём на Землю. Ну и что, что Стикс расположен неизвестно где, но раз в него пробираются другие, даже не настолько технически развитые миры, как его Земля 22 века, то он должен обязательно найти путь домой. Вот тогда всё это точно можно будет сделать.

«Надеюсь, больше ничего столь же грандиозного я о Стиксе не узнаю» - подумал Максим, завершая свой мысленный разговор. Он продолжал идти след в след за своим крёстным, но мыслями был уже далеко, на своей Земле, куда он обязательно найдет дорогу.

Глава 10. Активация

Перед входом на КПП стаба Кикимора неожиданно для Макса вдруг остановился и пропустил того вперёд.

- Ну вот и пришло время попрощаться. Чем смог, помог, теперь ты уж сам постарайся. Помни, новичков не обижать. Если можешь - обязательно помоги, как я тебе. Но и рисковать собой или другими не надо – свои дороже. Твою долю от продажи оружия я на карту положил, вот, держи.

И Кикимора протянул Максу кусочек пластика. Тот машинально взял, не особо понимая, что происходит.

- Я рассчитывал с тобой еще пару раз сходит в рейд, в тот город наведаться, да и вообще… Кикимора помолчал, будто бы подбирая слова, что было для него совсем не обычным.

- Понравился ты мне, чем-то на меня самого похож, когда я был ещё юный и глупый. Но у каждого свой путь в Стиксе, поэтому лучше ты занимайся, чем занимаешься, вдруг и правда какой толк выйдет. А у меня свой путь.

Макс стоял в растерянности и абсолютно не понимал, что нужно сказать или сделать. Не то чтобы он рассчитывал, что крёстный за ним будет постоянно присматривать, и уж точно не думал, что он должен ему постоянно помогать. Но даже сама мысль, что где тут рядом есть друг, была ему очень приятной. Да, самый настоящий и проверенный друг. Такой, которого, пожалуй, у Макса не было даже на Земле. Внезапно поддавшись нахлынувшим на него чувствам, Максим шагнул к Кикиморе и обнял его. Он видел такие жесты в старых фильмах, когда друзья расставались надолго.

На крёстного это проявление чувств тоже явно подействовало. Судя по выражению лица, он явно был под впечатлением такого проявления отношения к себе своего крестника чувств.

- Мы обязательно еще увидимся, я знаю, - твердо сказал Кикимора. - Я тебе не говорил, но у меня дар провидца есть. Слабенький, конечно, но есть. Так что точно увидимся, не унывай.

Что тебе посоветовал, помнишь? Не затягивай с делом и держи ухо востро. Не знаю, что будет и как, но стаб этот недолго протянет. Надумаешь отсюда уходит или обстоятельства заставят, иди в Солнечный. Это большой стаб на севере. Отсюда километров 400 будет. Там порядок и правильные законы, хотя многим иммунным он и не нравятся из-за жёстких правил, но тебе там будет нормально.

Оставив такое напутствие, Кикимора повернулся спиной к Максу и легко зашагал по едва заметной тропе, которая вела от стаба в сторону виднеющегося вдали леса. Глядя на уходящего друга, Максим внезапно понял, что фигура крёстного как бы расплывается и становится прозрачной и почти невидимой. Похоже, это начал работать один из даров. «Странно, Кикимора же говорил, что скрыт у него только против заражённых работает. Но я же не заражённый, почему тогда я так это вижу?» - подумал Макс и начал размышлять, не могло ли с ним что-то произойти, что изменило его и он теперь…

- Я его обыскался, а он тут гуляет, - слова сопровождались увесистым хлопом по плечу и Макс тут же вспомнил, что обещал крёстному сразу же начать работу. «Где зародыш?»- с ужасом подумал он и тут же обнаружил его в своей руке.

- Зелёный, я тоже очень рад тебя видеть. Но рассказывать буду уже по дорогое. Надо прямо сейчас двигать на наше место. Начну активацию сегодня, тянуть уже нельзя. И так чуть зародыш не потерял.

- Доктор приказал, если тебя найду, сразу к нему, - не согласился кваз.

Максим уже было собрался сказать о предчувствиях своего друга о стабе, но вовремя прикусил себе язык – он уже один раз оказался излишним болтуном, рассказывая вещи, которые ему доверили. Зародыш же не просто так появился у Доктора.

- Время не ждёт, там дело на две минуты, запущу активацию и всё. А потом уже к Доктору.

- Хорошо, я ему сейчас сообщу, что тебя нашел, и сразу поедем на место.

Зелёный вытащил из-за пояса местный коммуникатор, который казался маленьким в его огромной лапе и принялся что-то делать, нажимая на него.

- Всё, отправил сообщение и Доктору и нашим, сейчас приедут за нами и на место сразу двинем.

- Отсюда поедем? Вроде бы в другой стороне оно? – спросил Макс удивленно.

- Проще отсюда проехаться, чем через стаб двигать. Там сейчас будет неспокойно.

Почему в стабе неспокойно и что там происходит, Максу было непонятно, но он подумал о связи этого со своим похищением. Однако спрашивать не стал, он уже знал, что его собеседник обычно сам всё рассказывает. А если молчит, то значит, так надо.

- Так что с тобой произошло, и где был, рассказать не хочешь? – Зелёный сам удивлялся, почему он так спокоен, хотя еще буквально несколько минут назад, выходя через КПП по следу Кикиморы, был в бешенстве от того, что везде не успевает.

- Был дома, вдруг – бах, дверь взорвалась, и человек в чёрном стрелять начал. Я выпрыгнул в окно и думал убежать. Потом кто-то, похоже, что Алиса, меня даже на ускорении ударила каким то даром - нити светящиеся, и я сознание потерял. Очнулся привязанным к койке, рядом она, те нити светящиеся в тело уходят. Начала спрашивать, чем я занимаюсь, и как получается, что я до сих пор без паразита. Молчал, что-то там делала, наверно, тоже дар использовала и била болью. Опять сознание терял. И так несколько раз. А потом очнулся и почему то стал болтать без умолку. Но в основном про Землю и почему во мне нет паразита.

Максим замолчал, переводя дух. Это же только пару часов назад было и ему было немного не по себе от своего поведения.

- Ну и чего дальше, Кик тебя спас? – напомнил Зелёный о своём существовании.

- Да, крёстный появился вовремя, я как раз вырвался, но Алиса меня, скорее всего, достала бы. А тут Кикимора в двери и меня вытащил. Вот сюда довёл, а потом посоветовал не затягивать с делом.

- Так что, он ушел из стаба? – недоуменно спросил кваз.

- Да, попрощался со мной и пошёл, - Максим решил проверить своё предположение и спросил, - вот туда пошел, ты разве его не видишь?

Зелёный удивленно посмотрел в указанном направлении и ответил: - Нет, никого там нет, я бы сразу увидел. У меня дар есть – вижу отлично почти на любом расстоянии.

Максим тоже совсем не видел крёстного, хотя и он никогда не жаловался на зрение. «Но как же всё-таки работает этот самый скрыт» - подумал он с удивлением. «Если он каким-то образом блокирует зрение, то почему не видно следов на дороге или пыли из-под ног?» Вообще, особые умения здешних жителей или, как их они называли, дары, были абсолютно непонятны для Макса. Иногда совершенно немыслимы с позиции науки его Земли. Ну ладно, быстрые движения или увеличенная сила вполне объяснима, сам Максим в глазах человека из прошлого тоже был бы странным. Но нити из рук? Или вот его собеседник, ясно разумный, но ставший совсем не похожим на человека. А Доктор, который одной мыслью разорвал путы Макса…

Додумать Максиму не дали, потому что из-за поворота стены появился уже знакомый ему грузовик и Зелёный сказал: - Быстро они приехали, молодцы. Залезай, двигаем на место.

Поездка вокруг стаба заняла не слишком много времени, а полностью ушедшему в свои мысли Максиму она показалась вообще очень короткой. Даже привычно-надоедливая тряска не оказала на него обычного действия. Зато мысли о том, всё ли он предусмотрел или подготовил, проносились с огромной скоростью в его голове. У него нет другого зародыша и поэтому всё нужно сделать правильно с первого раза

- Да не волнуйся ты так, - удивительно, но кваз точно оценил состояние своего подопечного. – Ты парень умный и явно хорошо образованный. Сделал всё, что нужно - вот и отлично. Всё получится.

Слова Зелёного действительно помогли. Макс отбросил неуверенность, которая ему была обычно не свойственна, и твёрдо зашагал к подготовленному месту будущей лаборатории. Опустившись в небольшой окопчик, который был заполнен всякими, по мнению Максима, нужными для работы зародыша, деталями, он уверенно вдавил активатор в яйцо. Появилось уже такое знакомое ему меню выбора. «Биологическая лаборатория» - выбрал он. «После начала активации изменить выбор будет невозможно» - стала пугать его надпись, но Максим был не из пугливых и повторно выбрал - «активировать». Активатор полностью втянулся в зародыш и меню тоже исчезло. Яйцо засветилось красным светом, показывая, что не стоит его больше держать в руках. Максим осторожно положил зародыш на землю и вылез из окопчика.

Всё, дело сделано. Макс знал, что сейчас зародыш начнёт анализ окружающей среды, составит программу действий и попробует связаться с ближайшим нейронным интерфейсом, чтобы передавать информацию по мере строительства и получать команды управления. Но такого оборудования у Максима нет. Но вот ДНК Максима, как того, кто дал команду на активацию, уже занесено в базу зародыша и он сможет получить доступ ко всем функциям именно на этом основании.

- Активировал, осталось только ждать, пока зародыш построит лабораторию, это от 12 часов до двух дней может занять, - сказал Максим, подойдя к Зелёному, - теперь можно и к Доктору.

В этот момент Макс понял, что просто смертельно устал. Всё-таки день непростой выдался, тут тебе и пытки и борьба за жизнь и расставание с другом и вот - начало очень важного дела.

- Тут больше ничего не надо делать? – удивился кваз.

- Нет, больше от нас ничего не зависит. Зародыш всё будет делать самостоятельно. Процесс строительства лаборатории может сопровождаться разными эффектами, в том числе и очень громкими. И опасными для находящихся рядом.

- Ясно, значит место нужно охранять, чтобы не припёрся кто, - сделал правильный вывод Зелёный. - Хорошо, ребята тут останутся, а мы с тобой к шефу, он уже заждался.

- Рядом стоять не надо, зона безопасности – десять метров, но лучше метров за двадцать-тридцать. На всякий случай, - Максим ещё ни разу не активировал подобное устройство, хотя и видел множество учебных фильмов, как и проходил тесты с подобными штуками.

Макс опять забрался в надоевшее ему транспортное средство. К удивлению, как только они двинулись, он мгновенно заснул и проснулся только от прикосновения Зелёного, сообщившего, что они приехали.

В стабе действительно было как-то необычно. В этом районе он еще не был, впрочем, он ничего и не видел кроме своего жилища и застенок. Людей было немного, но все они были вооружены. Макс не старался увидеть ауру проходивших мимо людей, но общее напряжение, казалось, висело в воздухе.

- Нам туда, - кваз указал на другую сторону улицы и двинулся туда, а Макс за ним. Они прошли мимо стоящих у входа в невысокое двухэтажное здание вооруженных людей и оказались перед металлической дверью. Последовала, насколько Максим мог понять, процедура идентификации, включающая в себя считывание сетчатки глаза и чего-то еще, скорее всего, ментокарты. Хотя кто это мог быть еще как ни кваз? «Значит, есть такие дары, которые могут имитировать внешность или что-то подобное» - оценил такую тщательную проверку Макс. Его, кстати, не стали проверять. За дверью оказалась лестница, ведущая, как ни удивительно, вниз. Зелёный начал по ней спускаться и Максиму ничего не оставалось, как последовать за ним. Вот и дверь. Кваз вошёл внутрь и жестом пригласил своего спутника заходить. Конечно же, это оказался кабинет, где за столом сидел Доктор.

- Ну, давай рассказывай, что с тобой произошло, - попросил он Макса, когда те расселись напротив него. И тот начал рассказ. Доктор очень внимательно слушал, не перебивая, всё то, что Максим уже рассказал Зелёному, но в конце всё-таки остановил разговор жестом. – Значит, Алиса замешана в этом, очень жаль. И тут же связался по находящемуся на столе коммуникатору с кем-то, кому дал указания: - Ментата Алису задержать и ко мне. Да, возьмите самых опытных, она девушка очень непростая. И не рисковать зря, каждый человек сейчас на счету. Не сможете взять, тогда как получится.

Максиму было не по себе. Он вдруг понял, что своим рассказом об участии Алисы в его похищении приговорил ту к чему-то нехорошему. Может быть, даже к смерти. Да, она тоже пыталась его убить, а перед этим пытала, но она же просто ошибалась. Ведь так? Но Максим смог задавить свой порыв что-то сказать в её защиту. Он отчётливо понял, что это другой мир и его слова совсем ничего не изменят. Внезапно ему так захотелось домой, на свою Землю, где всё так понятно и просто, где не надо постоянно думать, что сказать, чтобы не причинить кому-нибудь вред. Как вот сейчас. Но он обязательно найдёт путь обратно, на свою Землю, он всё-таки разведчик. А главное качество разведчика – это сообщить о том, что он обнаружил.

- Так, Макс, сейчас я должен кое-что сделать с тобой. Помнишь, я тебе обещал исправить твою ментокарту? Думаю, что это сейчас самое время. – Доктор выглядел как обычно абсолютно спокойным, находясь в образе доброго дядюшки-доктора, но Максим видел, что это лишь маска. – Расслабься и просто сиди и не двигайся.

Макс последовал совету расслабиться. Он сел ещё удобнее, прикрыл глаза и начал окрашивать свою ауру в белый цвет. Это был один из методов расслабления и медитации, который он давно освоил. Внезапно у него перед глазами, хотя те и были закрыты, замелькали мошки и он стал чувствовать себя как то странно. Будто бы он стал не он, а кто-то другой. Незнакомый и более злой, жесткий, не сомневающийся. Аура стала менять цвет на тёмный. Максим вспомнил, как их знакомили с действием гипнизлучателя, и понял, что ощущения очень похожи.

- Всё, теперь обычный ментат будет видеть простую картину иммунного. Но вот к знахарям тебе лучше не попадать, скорее всего, они сразу всё поймут. И еще, это процедура может повлиять на твой характер. Как точно повлиять, я не знаю, но точно не станешь добрее, - говоря это, Доктор усмехнулся и за маской добряка вдруг промелькнул совсем другой человек. Человек, который мог вот также просто сейчас заставить Максима кататься от боли, чтобы узнать что-то ему нужное. Или просто сказать «задержать её», что может означать всё, что угодно. Например, что-нибудь наподобие того, как его самого сбила Алиса, когда он потерял сознание.

Внутренне отмахнувшись от этих мыслей, Макс стал прислушиваться к себе. Слова Доктора не слишком его обнадёжили, но никаких кровожадных мыслей он в себе не почувствовал. Да и как он помнил, с помощью излучателей можно изменить человека незначительно. Можно, например, поставить блок на какие-то поступки, но значительное изменение требует длительного применения и очень точной настройки на мышление человека или группы людей.

Доктор, будто прочитав мысли Максима, успокоил: - Да не ищи в себе зверя, это не так сильно тебя изменит. Если вообще подействует. Скорее всего, просто станешь чуть решительнее. Например, сейчас нам бы не пришлось искать Алису, если бы ты тогда был бы уже таким.

Почему то от этих слов Макс забеспокоился ещё сильнее. Нет, он точно не хочет становиться «решительнее», когда дело касается человеческой жизни.

После побега внешника Алиса была в ярости. Как только за её врагом и его спасителем закрылась дверь, она начала действовать. Если этот глупый рейдер действительно думает, что её вот так можно обмануть, то он просто дурак. Метка, которую она поставила на внешнике, будет действовать еще несколько дней. И она обязательно найдёт способ добраться до него.

Но сейчас нужно спасть себя саму. Давая согласия участвовать в похищении, Алиса понимала, она оказывалась втянута в борьбу за власть в стабе. Где она, несмотря на все свои дары и умения, не более чем маленькая пешка, которую могут снять с доски в любой момент. Поэтому сейчас нужно было в первую очередь позаботится о собственной безопасности. Оставаться в стабе нельзя, но куда идти?

Обдумывая всё это, Алиса не теряла времени и быстро уничтожала все следы своего личного пребывания в этом месте. Она знала, что есть очень интересные умения, способные даже по вещи, побывавшей в руках человека , обеспечить его поиск и преследование. Вот поэтому она тщательно собирала все, что принесла с собой, когда «добыла» внешника. А её личные накопления всегда при ней, Алиса никогда не хранила ничего в стабах, предпочитая использовать полученные горох или, если оплата была настолько щедрой, жемчуг по прямому назначению. Но запас споранов всегда был при ней.

Поднявшись на поверхность, она лишь мельком скользнула взглядом по телу охранника, которое лежало неподалёку от входа. Раз не смог вовремя заметить рейдера, сам виноват. А так мог бы дать её время всё-таки убить врага. Девушка постояла несколько минут, тщательно осматривая окружающую местность. Опасность могла придти с любой стороны, но главное было убраться подальше от стаба. Конечно, со стен её могли бы заметить, но сплошного наблюдения там никогда не было – минные поля надёжно защищали от заражённых, точнее, они обязательно дали бы знать об их приближении. Плюс окрестности стаба патрулировались рейдерами, которые зарабатывали себе гражданство или спораны, что добавляло устойчивости обороне. Впрочем, Алиса не знала досконально этих вещей, поэтому должна была позаботиться о том, чтобы её не заметил никто. И, главное, вокруг были мины. Сюда она попала в составе группы , который выделил её заказчик и даже не думала об этом. Но сейчас её нужно самостоятельно пройти сквозь минное поле. Придётся воспользоваться даром, который она ненавидела больше всего. Даром, который позволял видеть сквозь преграду. Даже если это преграда была человеческое тело. Сделав глубокий вдох, она закрыла глаза и «посмотрела» на землю перед собой. Есть. Вот темный прямоугольник, в котором затаилась взрывающаяся смерть. Значит, сюда не надо наступать. Несколько шагов, и опять такой же, только от него тянутся серые провода к другому такому же. Не наступать на них. Еще шаг и ещё. Дар работал безотказно, Алиса «видела» как рентгеном все лежащие в земле мины и другие предметы. Мимоходом она представила, как было бы весело оказаться в своём мире и вот так бродить по берегу реки или пляжу, находя то, что скрыто под поверхностью. Но потом радость от этой мысли смыло воспоминание, как она использовала этот дар когда-то. Это же так удобно, сразу увидеть, насколько хорош тот или иной орган, выросли ли новые почка или печень, чтобы их можно было опять изъять.

Стоп, что это такое? Перешагнув очередной прямоугольник, Алиса заметила впереди круглую штуку, от которой расходилось десяток проводов к прямоугольникам- минам. Но не это было важным. Важным было то, что ближайшая к ней мина будто бы стала чуть светлее, а идущий к ней провод чуть заметно вибрировал. Алиса не слишком хорошо разбиралась в минах, но интуитивно почувствовала, что это всё как-то связано с её движениями. Поэтому она замерла на месте. Через некоторое время мина стала темнеть и вибрация провода прекратилась. Девушка постояла еще некоторое время и сделала шаг в сторону, стараясь как можно дальше оставить эту странную штуку, которая будто бы смогла почувствовать её шаги. Шаг, еще один и ещё один. Прямоугольник мины впереди, значит, идем левее, опять шаг вперёд и опять влево. И прямо, прямо, прямо. Стоп, впереди сплошная линия из мин, значит что? Надо их обойти или попробовать перепрыгнуть. Алиса остановилась и открыла глаза. Она вдруг поняла, что очень устала и тут же привычным жестом отстегнула с пояса флягу с живчиком. Глоток- другой и усталость уходит, опять появляется бодрость и сила. Посмотрев назад, Алиса увидела, что уже ушла на значительное расстояние от стаба и от места своей «работы». Значит, еще немного и зона минирования кончится. И она сможет идти быстрее. Внезапно какой-то посторонний звук привлёк её внимание, и она подняла голову к небу. Из-за края леса, который находился левее выбранного её пути, в небе появилась черная точка, затем еще одна и еще. Стремительно приближаясь, они превращались в знакомые и ненавистные всем жителям кресты дронов. Алиса на мгновение замерла, ожидая, что привлечёт внимание, но беспилотники летели, не замечая одинокой фигуры. "Внешники"- беззвучно прошептала девушка.

Глава 11. Атака

Беспилотник, качнув крыльями, ушел к цели и оператор, откинувшись в кресле, слегка расслабился. Он участвовал в подобных операциях не первый раз и точно знал, что будет дальше. Заметив дрон, жители сразу же начнут суетиться и пытаться его сбить. Частенько это получалось, иногда ПВО местных обладало впечатляющими возможностями. Но это ничего не значило. Потому что одновременно на стаб сейчас идут десятки аппаратов. Их цель – насытить защиту, выявить средства ПВО и другие огневые точки, затем в дело вступят ударные дроны, вооруженные управляемыми ракетами. Которые будут бить по обнаруженным точкам ПВО, по наиболее опасной технике, по пушкам и танкам, если такие будут. К этому моменту к стабу уже должны будут выдвинуться «союзники», которые и станут основной ударной силой при штурме. Всё должно пройти успешно, как бывало уже не один раз, а результатом будет очень много «материала», который обеспечит хорошую премию всем участникам операции. Он, как специалист, получал достаточно, чтобы за один годовой контракт обеспечить себе безбедное существование в течение многих лет. Главное было – держать язык за зубами и не болтать лишнего. И не думать о том, что такое «материал»

Так, вот и местные засуетились, заметили угрозу и тут же к аппарату потянулись нити трассеров от пулемётов. Привычным движением оператор щёлкнул тумблером включения противозенитного маневра и постановки помех для радиолокации. Экран тут же подёрнулся рябью, но быстро очистился – включилась система удаление помех. Дрон выполнял заложенные в программу маневры, а он тем временем старательно выискивал все опасные места. Найдя что-то такое, оператор помечал их, оценивая опасность для ударных дронов и для будущих нападающих. Этим же сейчас были заняты еще несколько десятков его сослуживцев, и вместе их деятельность создавала схему обороны стаба, заодно намечая цели для уничтожения. Те цели, которые несколько операторов пометили как наиболее опасные, будут уничтожены в первую очередь. Так, а это что? Дрон, выполняя маневры уклонения, ушел в сторону от городка, и сейчас в его камерах была видна какая-то непонятная деятельность. Овраг, в паре километров от стаба, в нем автомобиль, рядом клубится дым и сверкают электрические разряды. Что это может быть, неясно, но на всякий случай объект был помечен как представляющий опасность высокого уровня. Лучше перестраховаться, чем получить удар от непонятного оборудования. У местных бывали странные штуки, которые приводили в недоумение даже «головастиков», например, он сам видел во время одной из операций, как человек руками перевернул броневик «союзников», а потом выдержал взрыв ракеты прямо рядом с собой. Или маленький пистолетик с игрушечными пульками, на деле пробивавший любой бронежилет. Поэтому только внимательность и максимальное огневое поражение.

Беспилотник завершил маневр уклонения и обойдя стаб с другой стороны, опять развернулся к городку. Оператор отметил увеличившееся количество трассеров, тянувшихся от стаба к летательным аппаратам, и подумал, что его дрону пока везёт. И тут же на экране закрутились, меняясь попеременно, небо и земля. Шкала запаса энергии просела, но не до нуля и поэтому оператор попробовал восстановить управление аппаратом. Удивительно, но ему это удалось, и у самой земли беспилотник перешёл в горизонтальный полёт. «Отлично, сейчас наведу его на стаб ещё раз» - подумал оператор, как вдруг на экране что-то мелькнуло, и связь с дроном прервалась. Он прокрутил в замедленном режиме последние кадры и увидел, как от стоящей на земле маленькой фигуры в сторону камеры метнулось что-то вроде светящейся нити и после этого исчезла связь. Оператор перемотал запись опять, остановил кадр, увеличил изображение и внимательно его рассмотрел. Качество было неважным, но явно женскую фигуру, от которой и протянулись нити, он увидел. «Так, теперь внести координаты объекта и быстро передать их наверх» - за информацию о местных, у которых обнаруживались особые свойства и которых удавалось потом захватить, выплачивалась хорошая премия. А премия – это хорошо.

«Вот бы получилось её захватить» - подумал оператор об увиденной девушке. Удивительно, но он уже давно не воспринимал местных как таких же людей, как и он, так было проще и удобнее.

Но надо было продолжать работу и он начал активацию следующего дрона. Начальство торопило, а объём информации о стабе еще не достиг нужного уровня для перехода к следующей фазе операции - очень уж мощным оказалось противодействие местных. Но это уже ничего не значит, только операция займёт больше времени. И новый беспилотник ушел в небо в сторону стаба…

Сирена буквально выбросила Макса из постели, куда он, как ему показалось, только что лёг после того, как закончил разговор с Доктором. Почти одновременно с этим дверь в комнату распахнулась, и в неё влетел Зелёный.

- Внешники, - сообщил он, - дроны над стабом, значит, скоро будет атака. Доктор приказал за тобой присматривать. Пошли.

- Я умею стрелять, уже сталкивался с их дроном, - Максим хорошо помнил всё-то, что прочитал в брошюре для новичков и что ему рассказывал крёстный о пришельцах из других миров. Этого было вполне достаточно, чтобы Максу хотелось участвовать в отражении нападения таких людей.

- Стрелять скоро всем придётся, дроны улетят, а за ними будет атака уже на земле. Как они подгадали точно, когда у нас запас снарядов маленький, кто-то им сообщает, - кваз размышлял вслух, попутно показывая Максу, куда надо идти. Они прошли по коридору, затем попали в помещение, где стояло в стеллажах оружие. Кваз тут же стал вооружаться, выбирая себе какую-то чудовищную по размером ствола пушку, но заметив, что Макс стоит в растерянности, помог с выбором и ему: - Вон там твой любимый АШ стоит. Бери его и магазины. Патроны в ящике рядом. Всё это хватай и за мной. И запомни, патронов много не бывает.

Максим воспринял приказ очень буквально и уже через пару мгновений нагрузил на себя два автомата, сумку с полными магазинами и сунул под мышку ящик с патронами.

- Вот это правильно, - если кваз и был удивлён хваткости новичка, то никак это не показал. Сам он уже держал огромное оружие, которое в его руках и не казалось таким уж большим. На спине Зелёного висел мешок, в котором можно было спокойно засунуть Максима, а на поясе появилось множество новых сумочек.

- Пошли, сейчас выходим на крышу здания, там я тебе показываю, где и чего. Всё, что говорю, выполняй в точности. Если чего непонятно, сразу говори. Понял?

- Нет, - Максим сразу решил уточнить. – Что я должен делать, если увижу внешника или дрон? Стрелять или ждать команды?

- Дронов там сейчас как грязи, команд никаких не надо. Всё, двигаем.

И они двинули, выйдя уже через другую дверь, за которой была лестница, ведущая вверх. Кваз мчался по ней, казалось, он занимал весь проход, и было совершенно непонятно, как он не задевает стен своим оружием или мешком. Максим старался тоже не отставать, но всё-таки пару раз он приложился о стену сначала автоматами, висевшими на плече, а потом углом ящика.

Вот лестница кончилась люком, через который Зелёный тоже как-то умудрился протиснуться, хотя на взгляд Макса это было совершенно невозможно.

- Давай ящик и вылезай, - кваз уже протягивал свои лапы, чтобы принять от Макса его груз. Тот быстро подал ящик и тут же выбрался сам. За люком оказалась плоская крыша, но уставленная бетонными блоками, из которых были сделаны защитные сооружения. К одному из них и направлялся его вид это проводник, легко удерживая полученный ящик, поэтому Максим последовал за ним. Внезапно прямо над ними промелькнула тень и вместе со звуком мотора исчезла в стороне. Максим успел рассмотреть уже знакомый ему крестообразный аппарат внешников и прибавил ходу.

- Этот твой, - кваз показал на блок, на котором были установлены стальные щиты с бойницами. – Автомат сюда и держи свой сектор, вот по этим рискам. Всё, что в небе видишь, старайся сбить, наших там пока не будет. Патроны зря не трать, потому что они понадобятся, да и стоят они немало. За дрон премия от стаба полагается. А ты, я слышал, мастер в этих делах.

Закончив нехитрые пояснения, Зелёный как-то очень ловко вставил свою пушку в сложную конструкцию и быстро повел стволом в сторону неба.

Максим тоже занял своё место и наконец смог оглядеться. Здание было не особенно высоким, но вид на окружающую стаб местность был превосходным. И на небо, в котором сейчас мелькали трассеры очередей, ревели моторами дроны-кресты и куда Максим нацелил своё оружие. Ба-бах, рядом с ним громко выстрелил из своего оружия кваз и Максим, мгновенно ускорившись, тоже открыл огонь по летевшему параллельно стене стаба беспилотнику. Первая трасса прошла очень далеко, но Макс сразу понял свою ошибку и повторил. Новая очередь была уже удачней и прошла буквально перед носом дрона. «Сейчас ты получишь, гад» - довольно подумал Максим, но после выстрела оружие вдруг перестало стрелять.

«Ну конечно же, патроны кончились» - обругал себя Макс и быстро вставил новый магазин. Но дрон уже улетел. Впрочем, тут же появился другой и в этот раз Макс не сплоховал – очередь, оказавшейся невидимой из-за отсутствия в ней трассирующих пуль, пошла точно в цель и вражеский аппарат взорвался.

- Ну ты даёшь, - услышал Максим голос Зелёного, - не зря тебя Кик хвалил.

Максим не стал отвлекаться, новая игра захватила его. Он понял, что на самом деле летающие в небе аппараты двигаются вовсе не так уж быстро, как показалась вначале. К тому же они совершают развороты рядом со стабом или даже прямо над ним. И Макс, тут же придумав правильный алгоритм, стал стрелять. Он выбирал цель, стараясь, чтобы дрон был достаточно близко для его оружия, тут же входил в режим ускорения и начинал стрелять. Беспилотники летели в его глазах медленно, а пули, которые вылетали из его оружия – быстро. Но он хорошо видел и те и другие. Поэтому оставалось лишь совместить их траектории и всё. Взрыв и очередной аппарат падает разлетающимися обломками. «Непонятно, почему они так взрываются» - подумал Макс, - «надо спросить Зелёного . Но спрашивать было некогда, дронов, такое впечатление, становилось только больше, хотя Макс видел, что не только он не промахивается.

Ускорится, навести на цель, выстрелить, промах, исправить прицел, промах, еще раз – попал. Выйти из ускорения, осмотреться. Заменить магазин, осмотреться, найти новую цель. Ускориться, навести оружие, выстрел. Промах, выстрел, промах, очередь, промах, очередь – взрыв.

Выйти из ускорения.

Макс не знал, что его точная стрельба уже привлекла внимание операторов внешников и крыша здания была помечена как первостепенная угроза для уничтожения.

Выстрел, промах, выстрел, промах, очередь – взрыв и очередной дрон разлетается на части, которые летят к земле. Максим так увлекся своей работой, что не сразу понял, что целей стало значительно меньше. Беспилотники уже не казались бесчисленными, всего десяток другой их кружил над стабом, но они постепенно набирали высоту, становясь недосягаемыми для огня из его автомата. Стрельба заметно стихла, только чудовищная пушка кваза еще сделала пару выстрелов. Макс каким-то внутренним чутьём понял, что эта передышка лишь затишье перед бурей, что сейчас начнётся что-то другое, более опасное и страшное.

- Хватай автомат, патроны и быстро вниз, - оправдал его ожидания Зелёный. – Сейчас настоящие дроны пойдут, а не эта китайчатина.

Что означало последнее слово, Макс, как уже не раз с ним случалось, не понял, но по контексту догадался, что оно значит что-то уничижительное. Он и сам уже уяснил, что воздушные цели были совсем не похожи на тот аппарат, который встретился им с Кикиморой на подходе к стабу. Тот был значительно больше и вооружен, а эти явно выполняли только разведывательные функции. «Точно, они же сейчас поняли, где кто в стабе» - с полной ясностью подумал Макс, не забывая бежать за квазом к уже знакомому люку, через который они оказались на крыше. Ещё несколько человек, которые, оказывается, тоже были здесь, не менее быстро бежали к другому выходу и исчезали внизу.

Кваз остановился, пропуская Макса вперёд, и почти столкнул его в проём люка. А затем буквально свалился сам, заставляя Максима очень быстро спускаться по лестнице. Так же бодро, как они лезли вверх, теперь они спускались вниз. Вот и знакомая дверь в оружейную.

- Быстро хватай еще патроны, набивай магазины. Сейчас снаружи ударят ракеты с дронов, а потом пойдут на приступ. Их мы и должны встретить. Внешники, этого у них не отнять, ресурсами обладают очень большими, но они почему то думают, что они самые умные.

А эти итальяшки, точнее, как они себя называют, римляне, чьи аппараты сейчас прилетели, уже этот метод не первый раз используют. Сперва дурацкие тарахтелки, которые выясняют точки обороны, потом удар по ним боевыми дронами с ракетами и пушками. И одновременно атака с земли, самими или этими сволочами мурами. Но только вот на хитрую гайку всегда найдётся болт. Поэтому мы с тобой вместе с другими и стреляли по этим дронам, пусть думают, что это всё, что у нас есть.

Максим хорошо изучал военную историю Земли и тут же оценил рассказанный квазом план. «Да это же классическая засада получается» - сделал вывод он. «Подманить противника и внезапно нанести удар». Тут Максима буквально ошеломила мысль о зародыше. Он же совсем забыл о том, что сейчас должна строится лаборатория, на которую столько надежд. И которая неминуемо должна будет привлечь внимание нападающих. Похоже, что все эти мысли буквально отразились на его лице, потому что кваз сказал: - За свой проект не особо волнуйся, с той стороны атаки быть не должно. А от леталок её Сёма прикроет, у него дар есть необычный. Может переносить образ чего угодно на расстояние. Жаль, может это только тогда, когда объект не движется, а так цены бы ему не было в рейдах. Так что всё будет нормально там.

Нельзя сказать, что Максим полностью успокоился после слов кваза, но что он мог бы ещё сделать? Идти спасать лабораторию? Но сейчас должно было происходить главное превращение, и трогать ничего нельзя было. Раз так, то нужно временно полностью сосредоточиться на текущей ситуации. Зелёный, конечно, достаточно уверенно говорит о планах нападающих, но Максим хорошо помнил описание того, зачем внешникам атаковать стаб. И хотяон не мог даже представить такого поведения от развитой цивилизации, но в истории его Земли были свои ужасы. Которые как раз и совершались очень умными и развитыми государствами. Стоит только признать, что другие вроде как и не люди.

От мыслей о таких сложных и несомненно, важных вещах Максима отвлёк толчок, который передался его ногам от пола. Вслед за ним донёсся грохот взрыва и здание ощутимо дрогнуло ещё раз.

- Ну вот, теперь по-настоящему взялись, - прокомментировал Зелёный это событие. – Всё, двинули, нам еще до стены идти.

Алиса сама не поняла, зачем она это сделала. Это было настолько неправильно, так выдать себя, что казалось абсолютно невозможным. Наверно, всё-таки ненависть, переполнявшая её с того самого момента, как внешник сбежал, искала выход. Поэтому, когда она увидела летящий на очень маленькой высоте дрон, Алиса, не задумываясь, применила свой дар и ударила его нитями. Дрон тут же потерял скорость, упал и взорвался, к тому же вызвав уже на земле детонацию мин.

А девушка мгновенно ощутила сильный упадок сил после применения дара и тут же потянулась за испытанным средством – глотнула живчика. «Да что со мной такое сегодня?» - мысленно спросила сама себя и уже привычно выругала проклятого внешника, который с самого своего появления в стабе будто бы разрушил так тщательно формируемые ей кокон из мыслей и спокойствия. «Всё-таки надо рискнуть и пойти к знахарю, только к очень надёжному» - в очередной раз подумала она и продолжила путь. Минное поле уже осталось позади и Алису ничего не сдерживало в скорости, кроме усталости. Но надо было уходить как можно быстрее, так как своей атакой она неминуемо привлекла внимание владельцев дрона. Внимания, которого она всеми силами хотела бы избежать.

Вот и граница леса, там можно будет укрыться от беспилотников, хотя и ей будет сложнее наблюдать за окружающей обстановкой.

- Ты смотри, какая красотка к нам пожаловала, - услышала Алиса, едва шагнув за границу леса, которую отделял ряд деревьев. Голос был приторно-доброжелательным, но девушка сразу поняла, что очень сильно вляпалась. Обладатель голоса стоял в нескольких метрах от неё и приветливо улыбался. Это был молодой мужчина, по- рейдерски обвешанный снаряжением и оружием. В руках он держал незнакомый Алисе механизм, похожий на оружие, но с очень широким раструбом вместо ствола. Слева и справа стояли похожие на него по одежде люди, но в руках у них были привычные автоматы. Которые они недвусмысленно направляли на девушку. Алиса замерла, пытаясь оценить обстановки. В душе нарастала паника, начинала биться мысль «никогда снова», но девушка внешне оставалась невозмутимой. В то, что встреченные ей незнакомцы честные рейдеры, которые вот так просто стоят неподалёку от стаба, ей не верилось совершенно.

- Куда путь держишь, красавица? – явно фразой из какого-то фильма продолжил разговор обладатель странного устройства. – Не страшно ли тебе одной в тёмном лесу ходить?

- Да где ты тёмный лес видишь? – решила не подыгрывать незнакомцу Алиса и сразу расставить всё точки над ё. - Я Алиса, крестный Художник, стаб Гудвин. Назовитесь, кто такие?

- Какая бойкая красавица, - не стал отвечать на вопрос Алисы собеседник. Тем самым как раз внося полную ясность. «Муры» - не было в стабах страшнее оскорбления, чем это слово. Люди, которые предали своих же собратьев и служили внешникам, выполняя их поручения, обрекая на страшную участь захваченных ими имунных.

- Индикатор зелёный и мигает, почти точно, эта тот объект, о котором нас предупреждали, - внезапно бойкий парень стал очень серьёзным и будто бы перестал обращать внимание на девушку. – Спирит, держи её, явно опасной сучка может быть.

И тотчас же Алиса потеряла способность двигаться, будто бы все мышцы её тела превратились в желе и она мягко упала на землю, лишь слегка не задев головой ствол дерева. На удивление она очень чётко и явно всё видела и слышала, хотя не могла пошевелиться.

- Быстро вяжите, сейчас действие кончится, - услышала она голос другого мура, - Гром, дай знать на базу, что взяли объект. А то знаю их, потом зажабят премию. Тут же явно должно обломиться неслабо, ты только глянь на индикатор. Развитый дар, да и не один, за такую должны горохом по весу платить.

Алису, по-прежнему не могущую пошевелиться, перевернули на живот и тут же стянули руки за спиной. Что-то холодное коснулось её шеи, и она услышала слабый щелчок.

- Ну вот, теперь можешь отпускать, никуда не денется – довольно сказал её первый собеседник. И уже обращаясь к ней, добавил – Ты же знаешь о таких устройствах? Правда? Они блокируют ваши дары дурацкие. Так что будь паинькой и не пытайся дёргаться или бежать. Нам сейчас не до тебя, у нас тут военная операция намечается. Будешь хорошо себя вести, мы это оценим.

И тут же уже подал голос до этого молчавший третий мур: - Конечно оценим, трахать будем очень нежно, хотя и долго. В ответ раздался взрыв хохота остальных.

Но Алиса слышала всё это как будто вдали, она молчала, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Вот вернулось чувство контроля над телом, мышцы начинали становиться опять послушными, а клокотавшее внутри бешенство немного утихло, переходя в другую форму – спокойной и расчётливой ненависти. Алиса уже знала это чувство в себе, оно возникало тогда, когда она была готова убивать.

Глава 12. Разгром

Они уже очень долго двигались каким-то непонятными ходами, не выходя на поверхность. Макс не смог бы даже представить, какое количество подземных сооружений находится в стабе. Обвешанный мешками с патронами, и другим снаряжением, которое Зелёный быстро собрал, он с большим трудом поспевал за набравшим скорость квазом. Конечно, можно было бы ускориться, но это привело бы к напрасному расходу сил, которые, Максим был точно уверен, ещё понадобятся сегодня. Коридор, потом ступеньки вверх, вниз, опять вверх и очень длинный туннель, в котором Максим окончательно отстал бы от Зелёного, если бы тот не притормозил в конце, у металлических и, по виду очень толстых дверей, которые перекрывали проход дальше.

- Не торомози, сникерсни, - странной фразой подбодрил тот напарника и продолжил уже более понятно, - здесь будем ждать, когда на штурм пойдут. Сейчас лупят по стене и стабу ракетами и вот-вот должны показаться муры. Внешники сами очень не любят воевать вот так, лицом к лицу. Всё дроны да ракеты. А вот чужими руками загребать жар, это у них запросто. Эх, снарядов у нас мало, а то уже накрыли бы гадов. Ну ничего, еще не вечер.

Максим и сам несколько раз чувствовал во время движения содрогания под ногами, но после слов кваза сразу ощутил, как подрагивает пол в тоннеле. Значит, стаб находится под обстрелом, и нужно будет ждать, когда он прекратится. Тут же нахлынули переживания за лабораторию, но усилием воли он постарался отогнать эти мысли. Получилось не особо хорошо, тогда Максим прибег к проверенному методу и тряхнул головой. Это сработало и мысли переключились на более приземлённые задачи – что будут они делать дальше? Макс понимал, что каким бы не был могучим стаб, он всё равно не мог равняться ресурсами с целым миром. А внешники представляли именно целую планету, поэтому были практически неограниченны в ресурсах. Конечно, он не знал, какая пропускная способность и какие ограничения у того способа, с помощью которого они попадали в Стикс, но в любом случае они доставляли сюда технику и вооружения в больших объёмах. Поэтому, исходя из простого соотношения сил, внешники должны были уже давно захватить здесь всё. Но если бы это было так просто, то никаких стабов уже давным-давно не осталось бы. Максим занялся мысленным анализом ситуации и понял, что не хватает данных для выводов. Опять вспомнился его Учитель, который и за это его ругал – «нельзя делать скоропалительных выводов на недостаточной информации, это подходит только для тех ситуаций, когда нужно принять решение здесь и сейчас» Значит, продолжим, какая информация у него есть?Раз стабы существуют, и существуют давно, значит, есть какой-то фактор, позволяющие им на равных сражаться с внешниками. Какой-то фактор, который нивелирует количество ресурсов целого мира. «Ну конечно же» - Максим чуть не хлопнул себя ладонью по голове, - «конечно, это же дары. Действительно, что он знает о дарах?» Не так много, но всё-таки кое-что знает. Например, он лично был свидетелем того, как огромное существо двигалось с высокой скоростью, а до этого было замаскировано так, что его буквально не было не видно. Полная невидимость. Девушка, которая пытала его с помощью светящихся нитей, выходящих из её рук, а перед этим с их же помощью сбила с ног и заставила потерять сознание. Зелёный, рассказывающий о том, что какой-то Сёма может замаскировать лабораторию так, что никто не сможет понять, где та находится. Да и сам кваз выглядел, мягко скажем, странно, но это могло быть хотя бы объяснено мутацией. И, наконец, Доктор, который одним усилием воли разорвал его путы. Доктор, который сделал с ним что-то похожее на действие гипноизлучателя, и ещё что-то, что сам Максим даже понять не может. И это только то, что он лично видел и слышал. Наверняка есть дары, которые и более сильные и более значимые. Вот это и есть тот главный фактор, который позволяет стабам сражаться и побеждать внешников. Но тогда получается, что его миссия, точнее, её успех, может нанести огромный вред? Если не будет иммунных, то что, не будет и даров? Тогда жители Стикса станут беззащитными перед нападениями из внешних миров? Но подождите, если не будет иммунных, значит и внешникам не нужны будут тела и органы людей, живущих в Стиксе. Они уже не будут обладать после этого волшебными свойствами. Например, сам Максим, скорее всего, им будет в этом отношении неинтересен. Так? Максим понял, что опять запутался и ушёл мыслями далеко-далеко от того, о чём должен думать сейчас. Нужно сфокусироваться на нынешней ситуации, сейчас самое главное - это отбить атаку на стаб.Под ногами опять ощутимо дрогнул, пожалуй, что сильнее, чем в прошлый раз. Похоже, что взорвалось что-то более мощное, чем обычно. - Стену проломили, - громко сказал кваз, комментируя этот толчок, - взорвали участок стены и мины перед нею тоже. Я видел, есть такие штуки, которые бросают на землю и взрывают, чтобы мины убрать. Готовься, сейчас пойдём.

Значит, сейчас наш выход будет. Максим теперь задумался, как кваз получает информацию о том, что происходит. Коммуникатор он не достаёт и не использует– неужели телепатически? Но обдумать эти идеи уже не получилось, потому что Зелёный скомандовал: - Двигаем.И они двинули.На этот раз за толстыми дверями, закрывающими туннель, оказался невысокий подземный ход, по которому Максиму пришлось идти, очень сильно пригнувшись. Зато кваз проявил недюжинную смекалку и, сразу встав на четвереньки, припустил вперёд с огромной скоростью, хотя даже при таком способе передвижения он задевал головой потолок. «Теперь точно отстану» - испугался Максим и попробовал метод передвижения, который применил его напарник. Но нет, так у него не получилось. И он вернулся к прежнему способу – согнувшись и семеня ногами. Впрочем, скоро он буквально натолкнулся на Зелёного, который жестом показал ему о необходимости соблюдать тишину. В ходе было темно, но Максим легко мог рассмотреть, что они там не одни. Впереди разместилось по крайней мере несколько десятков живых существ, у всех ауры светились красноватым цветом, что означало сильное волнение. Зелёный повернулся к Максиму, притянул его голову к своей, и шёпотом стал объяснять: - Сейчас мы выйдем в тыл нападающим, поэтому очень тихо. Осмотримся, а потом начнём их убивать. Без моего разрешения от меня дальше чем на два метра не отходи, иначе я тебя прикрыть не смогу. Понял?Максиму сразу стало очень страшно. Сколько не убеждая себя, что это другой мир и действует надо по-другому, но убивать разумных? Впрочем, опять начать рефлексировать ему не дали, впереди послышался тихий звук движение и кваз потянул Макса за собой. Очень осторожно, стараюсь не производить никакого шума, что Максу удалось не без труда, они вылезли из узкого отверстия в земле, которым кончался подземный ход. Оно была прикрыто крышкой с растущей прямо на ней травой, которая сейчас была откинута в сторону. Осматриваясь по сторонам, Максим понял, что они оказались прямо в лесу. «Это какое же расстояние они проделали под землёй» - удивился Максим. Повинуясь жестам Зелёного, он двинулся за квазом, попутно увидев очередное применение дара. Один из их спутников стоял, направил руки на выход подземного хода и плавно водил кистями. Повинуясь его движениям, крышка люка вернулась на свое место, и окружающая трава стала увеличиваться в высоту. Несколько мгновений и уже стало совершенно невозможно понять, где они только что вылезли из-под земли. «А вот и зримое доказательства моих рассуждений, как по другому можно было бы так хорошо замаскировать выход» - подумал, наблюдая за очередным чудом Стикса, Максим и перенёс всё внимание на то, чтобы двигаться тихо. Несколько десятков шагов и лес кончился. Осторожно выглядывая из-за деревьев, Максим увидел знакомое поле, через которое они с Кикиморой пришли в Гудвин. За полем был виден их стаб. Разглядывая его, Максим понял, что там дела не очень - стена, обращенная к ним, выглядела плохо, в нескольких местах она была полностью разрушена и через минное поле от проломов тянулись несколько широких проплешин перекрученной земли. Там явно применили какое-то средство, чтобы взорвать мины. Именно по этим проходам сейчас двигались разномастные автомобили, похожие на тот, который встретился им с Кикиморой. Из стаба летели трассеры очередей, но редко, казалось, что сопротивления почти нет. В небе кружилось несколько крестов дронов, как раз в этот момент один из них выпустил ракету, которая взорвалась где-то внутри стаба. Максиму опять стало страшно. Нет, он даже ни на секунду не испугался за себя, но вот что будет с жителями, если те, кто сейчас его атакуют, ворвутся внутрь.- Наша задача найти и захватить координатора, того, кто сейчас руководит атакой и одновременно получает указания от внешников, - Зеленый в очередной раз отвлек Макса от его мыслей и так вовремя. – Радиоволны в Стиксе не очень хорошо распространяются, поэтому для устойчивой связи с дронами рядом со стабом должен находиться ретранслятор. Если его уничтожит, то дроны потеряют управление. Но лучше всего захватить его, тогда определим, где находится колонна внешников. Сейчас Жгут найдёт, где поблизости сильный источник радиоволн или чего-нибудь такого и мы туда выдвинемся. Я тебе всё это очень подробно рассказываю, потому что твоя задача – захватить того, кого я покажу. Ты у нас почти клокстопер, поэтому и здесь со мной. Только они быстро выдыхаются, а ты нет. Понял? Задача – схватить и удержать координатора. Живым. Максим кивнул в ответ, хотя вовсе не испытывал полного понимания. Он вообще считал, что их главная задача – помочь стабу, но раз кваз, который значительно лучше разбирается в обстановке, говорит – «схватить и держать», то Максим так и сделает. Если сможет. Тем временем часть людей, которые вышли вместе с ними из подземного хода, тихо разошлись по краю леса и легли, направив оружие в сторону нападающих. И почти сразу исчезли из вида, явно демонстрируя действие очередного дара. Остальные, которых вместе с Максом и Зелёным получилось 8 человек, собрались вокруг одного из иммунных и внимательно слушали, что он говорит. Максим напряг слух, но не смог различить слова, звуки боя мешали. - Не напрягайся, Жгут задачи ставит своим, а у нас уже есть своя миссия. У меня один дар есть – я сразу точно вижу, кто главный в группе у врагов или у заражённых. Очень полезно для снайпера, - и кваз тихонько хихикнул, очень удивив этим Макса. Тем временем группа вокруг Жгута закончила инструктаж и, выстроившись цепочкой, бодро двинулась вдоль кромки леса.- За ними, - скомандовал Зелёный, и они тоже пошли. Хотя звуки боя и заглушали почти всё, бойцы впереди двигались очень осторожно, стараясь ничем не выдать своё присутствие. Максим тоже втянулся и он уже не шумел так сильно, как в первые минуты своего появления в лесу. Странно, но деревья в этом лесу были точь-в-точь как у него на Земле. Если бы не звуки выстрелов, то легко можно было бы представить, что Максим просто гуляет по лесу недалеко от своего интерната. И что неподалёку, на поляне, стоит, ожидая его, авиетка, которая перенесёт его домой. Что всё это просто очередной, только очень затянувшийся экзамен. Который скоро закончится. На этот раз Максим не дал своим мыслям отвлечь себя от окружающего мира и когда идущие впереди бойцы остановились, он тоже мгновенно замер. Зелёный взял его за плечо и жестом показал идти за ним. Остальные тоже стали очень осторожно расходится в разные стороны, приближаясь к чему-то находящемуся впереди. Максим шёл за квазом, стараясь всё делать очень тихо, но внезапно понял, что не слышит своих собственных шагов. Окружающий мир тоже потерял свою чёткость, всё было видно будто бы сквозь какую-то пелену. «Так вот как работает скрыт» - подумал Максим и понял, что имел в виду Зелёный, говоря о необходимости быть радом с ним. Странно, но когда Макс шёл под скрытом вместе с Кикиморой, ничего подобного он не наблюдал. Значит, каждый дар уникален? Или просто по-разному работает? Как много ему ещё нужно узнать. Еще несколько десятков шагов и они остановились. Лес впереди оканчивался, открывая большую поляну, на которой стоял автомобиль с несколькими большими антеннами на кузове, похожий скорее на маленький домик с дверями. От автомобиля тянулся толстый кабель, уходящий вглубь леса. Максим почему то сразу догадался, что это и есть ретранслятор, который они ищут. Рядом, рассевшись прямо на земле, расположилась группа людей, по местной моде обвешанных оружием и снаряжением, которая сейчас занималась тем, что ела. Они ничем не отличались от неоднократно виденных Максом жителей стаба за исключением одной детали – у каждого на рукаве была белая повязка с ярко-красным знаком. «Да это же свастика» - вспомнил Максим и сразу почувствовал необъяснимую неприязнь к находящимся на поляне людям. Тут ему в голову пришла мысль о том, что такое место обязательно должно хорошо охраняться, но он никого пока не видел. И тут же, на мгновение посмотрев по сторонам, обнаружил такого же, как и сидящие на поляне люди, человека, стоящего совсем рядом, в нескольких метров от себя. Мужчина, казалось, чем-то озадачен, он внимательно осматривал местность, временами делая забавные движения головой, будто пытаясь кивнуть. Потом он замер, казалось, он что-то обнаружил, так как смотрел прямо на Максима. Но тут же отвернулся и стал смотреть уже в другое место. В этот момент кваз опять взял его за плечо и другой рукой показал на поляну, как бы давая понять, что не надо отвлекаться. Максим понял правильно и повернулся к поляне. В этот момент дверь на машине-домике открылась, и оттуда выглянул человек. Сделав недовольный жест, он ловко спрыгнул на землю и направился к сидевшим. Его голову полностью закрывала маска, а тело было одето в защитный костюм.

- Это твоя цель, он здесь главный, я это чувствую. Значит, это и есть координатор. Похоже, что внешник, - сказал, показывая на него, кваз и тут же скомандовал, - давай. Впоследствии Максим сам не мог понять, как так получилось, что он будто бы ждал этого приказа и начал действовать мгновенно, и не раздумывая. Максимально ускорившись, он бросился к этому человеку, стараясь представить, как лучше того схватить. Не обращая внимание ни на что. Только цель и задача. «Опять дар действует» - только билась где-то глубоко недовольная мысль.

-

Оператор и сам не смог бы сказать себе, в какой момент он почувствовал что-то неладное. Потеряв первый дрон от атаки местный жительницы, и передав информацию об этом инциденте, он получил в управлении второй и направил его в сторону стаба. Сопротивление местных было на редкость слабым, хотя стаб был относительно большой и хорошо укрепленный. Но тем не менее, стреляли по дронам не слишком интенсивно и только из стрелкового оружия. Хотя потери беспилотников были значительны, похоже, опять особенности местных жителей. Иначе как можно объяснить подобную точность? Несколько мест, откуда стрельба велась особенно метко, были помечены как приоритетные цели и подлежали уничтожению в первую очередь. Сам он умело маневрировал, периодически имитируя атаки и уклоняясь от огня, стараясь обнаружить точки, откуда угрожает опасность , но слышал в эфире, как чертыхались его коллеги, теряя один дрон за другим. Наконец даже ему стало ясно, что больше огневых точек они не обнаружат, поэтому поступила команда на завершение атаки и оператор, обозначив квадратиком цель, направил дрон в свой последний полёт. Каждый разведывательный беспилотник содержал незначительное количество взрывчатки, которое служило и самоликвидаторам в случае его повреждения и боеприпасом, когда он использовался в качестве управляемой ракеты. Пора было переходить к главному - боевыми беспилотникам. В этот момент он получил сообщение, что по результатам его донесения местный житель был захвачен. И что он, точнее она, достаточно ценный объект исходя из первичного сканирования. Это было приятно, так как обещало хорошую добавку к премии. Но даже такая приятная новость не смогла убрать беспокойство оператора. Он чувствовал, что что-то здесь не так. Боевой дрон нес на себя две ракеты, и пушечное вооружение, поэтому был не настолько маневренным, как разведывательный, зато значительно более скоростной. Оператор ловко перехватил управление после пуска с площадки, которые были размещены на грузовиках и позволяли запускать такие дроны без аэродрома с помощью ракетных ускорителей и тут же направил его к стабу. Постепенно на мониторе стали появлялись цели, которые были выделены для атаки его беспилотнику. Интересно, что там было место, которое он сам отметил - находящееся на противоположной стороне от городка непонятное сооружение, рядом с которым стоял грузовик. Цель была обозначена как приоритетная, и по ней надо было нанести удар ракетой и пушечным вооружением. Ещё две цели находились в стабе, ещё одна была запасной, на случае его неудачи с приоритетными или их отсутствия. Оператор мысленно расставил цели по важности и, подлетая к стабу, знал, как будет действовать. В первую очередь с большой высоты атакует цель внутри города, затем снизившись, выпустит ракету по цели за его пределами. Таким образом, его дрон проведёт в зоне действия ПВО местных меньше времени. Каждый потерянный боевой дрон означал разбирательство и если будет выяснено, что он потерян по причине неумелого управления или другим причинам, в которых будет виноват оператор, последуют выводы. Например, заставят выплатить его стоимость. Что сразу сделает его фактически рабом на долгое время. Но всё-таки такое случалось очень редко. Но вот не нравилось ему то, что происходит. Почему нет огня из мелкокалиберных зенитных пушек, которые так ценятся у местных за их способность бороться с Элитой. И запуска ПЗРК? Да, это редкость у местных, но такое было во всех предыдущих случаях. Ни разу ещё местные так вяло не реагировали на атаку. Вот и стаб. Его беспилотник прилетел как раз к началу штурма, и он увидел, как техника, которую они передали союзникам, начинает прокладывать путь среди минных полей. Одновременно с нескольких машин, стоящих примерно в километре от стаба, взлетели короткие толстые ракеты, за которыми тянулись широкие полосы. Спустя мгновение ракеты ударили в стену стаба и взорвались. Упавшие на минное поле полосы тоже взорвались, заставляя детонировать мины, которыми стаб был прикрыт со всех сторон. Проход был открыт. Перестав отвлекаться, он попробовал обнаружить приоритетную цель внутри городка, но почему-то никак не мог найти знакомые ориентиры. Такое впечатление, что внутри города всё изменилось за то время пока он сменил управление с разведывательного дрона на боевой. Попытка использовать инфракрасную камеру, и посмотреть в другом диапазоне не привела ни к чему, ориентиров по прежнему не было, и даже установленные отметки не могли привязаться к местности. Поэтому оператор стал действовать строго по инструкции - если нет возможности атаковать первую приоритетную цель нужно переходить ко второй приоритетной. Потом атаковать запасные.

Направив летательный аппарат в сторону поля, он сразу увидел тот самый необычный объект. Там ничего не изменилось: всё также стоял автомобиль, рядом с ним происходило что-то непонятное - сверкали молнии внутри большой сферы. И будто бы что-то двигалось внутри. Но даже с увеличением ничего рассмотреть было невозможно. Ладно, кому надо, разберутся, посмотрят запись, а его дело – уничтожение. Заложив вираж, оператор опять нацелил дрон на автомобиль и, пометив цель квадратиком, выпустил ракету. Расстояние было небольшим, и спустя пару секунд он увидел взрыв и полетели обломки. Нет, стоп. Чтобы удостоверится, оператор выполнил боевой разворот дрона и опять посмотрел на место попадания ракеты. Грузовик стоял как не в чём ни бывало. Точно, значит, ему не показалось, что от взрыва летели лишь комья земли. Никаких обломков грузовика." Опять штучки местных"- со злостью подумал оператор, - "ну ничего, тем ценнее они будут после захвата стаба"Конечно, нужно было сразу сообщить об этом феномене, но сейчас командованию не до этого. Потому что началась главная фаза операция. Оператор заложил очередной вираж и, снижаясь с небольшим пологим пикированием, навёл пушку на странное место, где сверкали молнии. Очередь. Трассирующие снаряды полетели точно к цели, накрыв всплесками разрывов это место. Есть попадание. Впрочем, он не удивился, увидев, что после того, как взрывы рассеялись, там ничего не изменилось.Вдруг будто пелена спала с его глаз, и он догадался, что же происходит. То же самое, что произошло в городе - местные каким-то образом просто транслировали изображение своих домов и сооружений, а они находились совсем в другом месте. Может быть рядом, может быть нет. Но тогда всё то, что они видели в городе, может быть иллюзией. Вот эта догадка уже требовала немедленного доклада, поэтому установив дрон на автопилот, он дал ему команду барражировать на высоте. Оператор стал быстро набирать сообщения для координатора, где кратко объяснял свои мысли и то, что увидел, прикладывая запись с камеры беспилотника. Но закончить он не успел. Внезапно связь с дроном прервалась, но через какое-то время восстановилась, произошло переключение на резервный канал. Картинка с камер заметно ухудшилась, но даже в таком качестве позволила ему увидеть, как прямо из центра стаба стартуют ракеты. Почему-то оператор сразу понял, куда они нацелены. Страх за свою жизнь почти поглотила его, но он был профессионалом и всё-таки не был трусом. Пользуясь тем, что дрон ещё управлялся, он одним движением навёл квадратик на место, откуда взлетели ракеты. И выпустил свою. Ракета пошла, в этот же момент камера на дроне стала показывать сменяющиеся небо и землю и через пару секунд управление было потеряно.

Чтож, он сделал всё, что должен. Теперь осталось лишь попробовать спасти свою жизнь. Оператор очень быстро отстегнулся от кресла, успев в этом нажать клавишу отправки своего незаконченного сообщения координатору и, открыв дверь фургона, выпрыгнул наружу. Он не раздумывал, куда бежать, на этот случай у него был давно припасен план. Оператор сразу бросился к стоящему в центре огромному танку. Он знал, что его экипаж никогда не применит воспользоваться случаем и сейчас сидит, прихлебывая прохладительные напитки в фургоне, предназначенном для отдыха смены. Там был кондиционированный воздух, и можно было снять с себя респираторы и противогазы. Конечно, это можно было сделать и внутри своей машины, но такое очень жёстко каралось штрафами. Танк - это самая прочная и защищённая штука во всей их экспедиции, и если не будет прямого попадания, то скорее всего, он уцелеет, даже если потеряет способность к движению. Он бежал, с трудом вдыхая, и выдыхая отфильтрованный воздух Стикса и молил только об одном - успеть. Танк был уже близко, его откинутый люк манил своей безопасностью, но в этот момент первый взрыв, опередив свистящий вой падающих ракет, швырнул оператора сжатым как сталь воздухом, вперед. Удар вышиб сознание, и он уже не видел, как взлетают в воздух стоящие полукругом фургоны с такими же как и он специалистами. Как точное попадание снаряда в стартовую машину заставляет детонировать хранящиеся там ракетные ускорители. Как бестолково дергаются, пытаясь навестись на цель, автоматические турели, стоящие вокруг лагеря для охраны от заражённых. Как прилетевшие ракеты, старт которых он увидел, довершают полный разгром колонны. Удивительно, но он остался жив. Близкие разрывы не затронули его, а лежащий на боку танк, похоже, прикрыл от осколков. Со стоном оператор перевернулся на бок, пытаясь осмотреть себя на предмет ранений. Болело всё тело, но ощупывая его, он не замечал каких-то особых повреждений. Похоже, что всё ограничилось легкой контузией и ушибами. Ему повезло. С еще более сильным стоном он поднялся на ноги и осмотрелся. Повсюду валялись обломки техники и снаряжения. Несколько тел тех, кому не так повезло, как ему, лежали у разорванной на две половинки машины управления. «Неужели никто не выжил» - с ужасом подумал он, но тут увидел несколько фигур в камуфляже, которые двигались к нему. Обрадованный, он сделал шаг им навстречу и вдруг осознал, что на идущих нет респираторов. И что передвигаются они какой-то странной дергающейся походкой. В этот момент один из них издал странный горловой звук и оператор понял, что они такое. Стикс пришёл за ним.

Глава 13. Феникс

- Вот и я, красотка, – голос третьего мура прозвучал совсем рядом. А потом Алиса почувствовала, как его руки начинают ощупывать её тело. «Ну давай, давай, труп» - мысленно подбодрила она своего обидчика. Но тут строгий голос главного, того, который держал прибор для сканирования, приказал: - А ну отвали от неё, Клык. Ещё раз сделаешь так, яйца отрежу. Они как раз сейчас в цене.

Командир муров, похоже, был даже еще большей сволочью, чем показался вначале. Но главное, он,похоже, был ещё и очень осторожным. Сразу после захвата девушки он приказал её не трогать, только тщательно обыскать и связать. Потом он старательно передал все данные со сканера куда-то в центр. И всё.

Поэтому теперь Алиса лежала на животе, со сцепленными руками и всем своим видом старалась показать собственную беззащитность. Внимание мура, который хотел её, было бы отличной возможностью. Но не получилось.

Конечно, ошейник для иммунных должен был внушить мурам спокойствие и она очень на это рассчитывала. Алиса знала хорошо, даже слишком хорошо, как он устроен. Она много месяцев носила такую штуку. Дело в том, ошейник на самом деле ничего не блокировал. Он постоянно сканировал альфа-ритмы мозга и при определённых мозговых импульсах бил током, разрушая нужную для использования дара концентрацию болью. Но разве это была боль? Девушка усмехнулась внутри себя, что было странным в её положении, но только не для неё. Всё, что ей было нужно – как можно более тесный контакт с телом противника. И очень жаль, что он не состоялся. Ладно, тогда придётся идти другим путём. Если не спастись сейчас, то могут подойти ещё враги и тогда будет значительно сложнее.

Алиса расслабилась, ей нужна была максимально полная концентрация для того, что она собиралась сделать. Этот её Дар был очень сложным и требовал для применения скрупулезной подготовки. Но она сможет…

Секунды тянулись, складываясь в минуты, Алиса лежала, старательно отрешившись от всего вокруг, и мысленно выстраивала внутри себя большую звезду, которая, с каждым добавленным лучом, начинала сиять всё ярче и ярче. Импульсы боли от ошейника уже почти не воспринимались ею как что-то мешающее, лишь иногда тело подрагивало от удара тока.

Надо быстрее, то торопиться было нельзя, любая ошибка могла стоить дорого, стоит пропасть концентрации и всё придётся начинать сначала.

Будто сквозь пелену Алиса услышала, как кто-то из её пленителей говорит, обращаясь к другому: - Что-то она как то странно дергается, ошейник аж искрит.

И тут же другой голос, принадлежащий главарю, заорал: - Мочи её, Клык, она же сейчас вырвется.

Но приказ запоздал. Мощь, сила и огромное спокойствие уже наполняли Алису незабываемым ощущением доступности всего. В этот момент ей казалось, что она может сделать всё, что захочет. Со стороны её тело сейчас выглядело как светящийся силуэт и казалось почти прозрачным. Похоже, что так и было, потому что во время действия этого дара на теле ни оставалось ничего – ни одежды, ни снаряжения. Вот и сейчас, ошейник и путы, которые связывали её руки, лежали на земле, а она сама в образе призрака стояла рядом и смотрела на своих врагов.

- Феникс, - глядя на неё, закричал тот, которого звали Гром и мгновенно отпрыгнул в сторону, когда нити из рук Алисы ударили в него. Бесполезно. Нити с лёгкостью изменили направление и пронзили тело мура, бросая его на землю. «Один готов» - подумала Алиса, заставляя себя мыслить более чётко. Но это было так сложно. «Нужен язык, обязательно нужен язык» - вспомнила она наставления своего командира в отряде стронгов, куда она попала после побега. Первый раз услышав это выражение, она восприняла его буквально и принесла после успешной операции против базы муров два языка, которые она тщательно вырезала из врагов, оставшихся в живых. После этого даже испытанные бойцы, глядя на неё, шептались - «психованная», но ей было всё равно. Откуда ей было знать, что так называют пленного врага, который может рассказать что-нибудь полезное о противнике? Вот и сейчас ей нужно выяснить, что происходит вокруг стаба, где находятся враги и что они планируют. Чтобы выжить. Выжить и достать проклятого внешника, из-за которого она вот так глупо попалась.

Оставшиеся муры оказались то ли слишком тупые, то ли слишком храбрые, чтобы сразу бежать прочь. Один ударил её даром, которым он уже пользовался, но сейчас это не имело значения. У призрака же нет тела, как нет и мышц, которые можно парализовать. Другой, у которого вдруг выросли огромные клыки, бросился на неё, одним прыжком преодолевая расстояние до Алисы. И ударил в пустоту. Что значит движение физического тела для призрака? «Этот не пойдёт, слишком храбрый» - подумала она и легким движением вырвала у мура сердце. Что такое человеческое тело для призрака? Просто дымка, сквозь которую так удобно просунуть руку. И на мгновение сделать её материальной. «Испугать врага – значит, победить его» - еще одно изречение вспомнилось ей. Похоже, ей это удалось.

- Давай договоримся, я знаю очень много, но могу блокировать себя, если захочу, - проявил похвальную гибкость оставшийся в живых. – Не убивай, я никогда не делал…

Алиса не стала дослушивать до конца и нити ударили снова. Но в этот раз не насмерть, а только парализуя противника. Разве можно быть таким глупцом, чтобы пытаться обмануть ментата? Она же видела, как начинает клубиться какая-то тьма в его руке и что слова лгут.

Аккуратно присев на землю, девушка закрыла глаза и стала медленно-медленно стягивать лучи звезды к центру, превращая её в круг. Как только последний луч исчез, круг вспыхнул и погас, а Алиса со стоном вернулась в этот несовершенный мир и в своё такое неуклюжее и тяжёлое тело. Это было так неприятно! Ах, если бы можно было остаться навсегда фениксом! Однажды она провела такой эксперимент, но дар выключился так внезапно, что она очень долго не могла прийти в себя. Пикантность этому придало то, что она лежала абсолютно голая посреди лагеря, где застало её отдача. И живчика потом пришлось выпить столько, что только чудо спасло её от превращения в кваза. Но сейчас ей нужно было действовать очень быстро.

- Говори, где ваши сейчас и какую задачу выполняла ваша группа? - Алиса сидела рядом с пришедшим в сознание муром и задавала вопросы. – Только уясни хорошенько, я ментат, поэтому за каждую ложь буду наказывать. Очень больно наказывать.

Она понимала, что опять поступает неразумно, поддаваясь эмоциям. Наиболее правильно было бы вызвать у мура полное доверие к себе, какой трюк она провернула с внешником в стабе, но отказать себе в удовольствии лишний раз ударить болью врага она не могла. Нет, жалость к людям где-то в глубине души еще оставалась у неё, но не распространялась на тех, кто добровольно сотрудничал с внешниками, охотясь на иммунных. Нет, не распространилась.

Допрос занял не много времени и уже очень скоро Алиса знала всё то, что знал и Спирит - такая кличка была у мура. Кстати, он был долгожителем Стикса – почти 8 лет он провёл в нем. Правда, особыми дарами, которые обычно были присущи таким людям, похвастаться тоже не мог – слишком мало гороха скушал. Но знал он много. Атака на стаб готовилась уже давно, нужен был только подходящий момент. Таким и стало сообщение, что кластер, где был склад с артиллеристскими снарядам перезагрузился без него. Вместо склада там появилась какая-то деревня, почти без жителей и информация об этом тут же была получена мурами. И внешниками.

Внешников, с которыми сотрудничали «Гончие ада» (ну почему у муров так часто такие тупые названия?), называли римлянами. Они были с Земли, где Римская Империя не исчезла во тьме веков, а сохранилась и осталась одной из доминирующих держав. Чем-то похоже на её собственный мир, мимоходом подумала Алиса. Но не это было главным в рассказе её пленника. Он утверждал, что они сотрудничают с одним из тех, кто занимал в стабе влиятельный пост. Тому была обещана белая жемчужина за помощь. Он и передал информацию о кластере.

Встреченная ею группа была отправлена на разведку возможных путей отхода из стаба, но перед самым появлением Алисы они получили приказ попытаться захватить человека со способностями, которых был где-то в их районе. «Дура» - выругала себя мысленно Алиса. Она сразу поняла, кого имели в виду в этом приказе. И надо же – приказ то был выполнен. Вот только добыча оказалась им не по зубам. «Хорошо иметь такие дары как мой» - Алиса в очередной раз порадовалась за себя. Если бы не этот внешник! Сейчас она могла бы связаться со стабом, она знала места, где были сделаны точки связи. Соединённые обычными проводами, на которых не распространялось влияние черноты, они обеспечивали быструю передачу информации для тех, кто знал о них. Как ментат, она сразу получила в стабе высокий уровень доверия и поэтому знала очень много. Но кому она может довериться после того, что она узнала? Кто может устоять перед желанием получить белую жемчужину? Нет, надо уходить и оставить этот кусок жизни позади. Как она уже делала не один раз.

Уходим, - голос Зелёного вернул Максима из транса, в котором он находился после своего броска для захвата координатора. - Сейчас наши начнут бить по внешникам и сюда тоже может случайно прилететь, - добавил напарник для убедительности.

Макс кивнул и послушно поплёлся за квазом, по-прежнему с трудом воспринимая окружающую действительность. Хотя уже прошло не так уж мало времени после того, как все закончилось.

Он вспомнил, как быстро преодолев расстояние до противника, Максим сбил его с ног и, навалившись сверху, взял в жёсткий захват. При этом он смотрел на свои действия будто бы со стороны, он был лишь сторонним наблюдателем. Мысли были чёткие и ясные, он понимал, что «добрый Доктор» что-то сделал с его мозгом, когда менял его ментокарту и не зря у Макса было ощущение, как от действия гипноизлучателя. Слова Зелёного стали лишь спусковым механизмом того, на что Макс был запрограммирован. Скорее всего, на выполнение приказа своего напарника.

Когда-то им читали курс, где рассказывали о возможностях различных воздействий на человеческий разум. Эти возможности имели ограничения, например, заставить человека себя убить было почти невозможно, но вот пожертвовать собой – легко. Но также считалось, что расторможение гипоталамуса и тренинг должны были защитить от такого рода воздействия. Выходит, дар Стикса были сильнее, чем земная наука. Хотя, скорее всего, всё дело в доверии. Он доверился Доктору, поэтому и воздействие оказалось успешным. Начни он сопротивляться в тот момент, когда почувствовал себя как под гипноизлучателем, скорее всего, ничего бы не получилось. Или нет.

Максим не держал зла ни на Доктора, ни на Зелёного. Если бы они его спросили, согласен ли он выполнить такую задачу, он, скорее всего и сам согласился бы. Сделать что-нибудь для защиты от нападения он просто должен. Но действуя самостоятельно, он вполне мог растеряться, замешкаться, совершить ненужный поступок или начать размышлять, как он частенько делал в ненужный момент. А так из него получился идеальный исполнитель. Получается, что его умение ускоряться достаточно сильное преимущество, так как у него нет такого отката, как у так называемых «клопстоперов» Надо только научиться защите от такого внушения на будущее. Не хотелось бы знать, что тебя вот так в любой момент могут заставить что-то сделать. Проверить, действительно ли всё дело в доверии.

Захватив с помощью Макса координатора и уничтожив его охрану, бойцы стаба сразу выключили ретранслятор. Он находился в автомобиле, откуда вышел внешник. Радиоволны в Стиксе распространялись по странным законам, и поэтому сигнал из ретранслятора шёл по проводу, чтобы сделать управление надёжным. Также координатор командовал атакой стаба мурами, передавая им приказы от внешников.

Таким способом они прервали связь противника с их ударными дронами, которые в этот момент начали атаку стаба. Полностью управление прервать не получилось, но это сразу повлияло на эффективность действий дронов. Но самое главное, допросив внешника, они узнали месторасположение главных сил внешников. Откуда они запускали свои беспилотники и где находился их отряд . И вот прямо сейчас по ним наносился удар.

Зелёный объяснил ему, что действительно, обычная ударная сила стаба в виде орудий была сейчас недоступна из-за нехватки снарядов. Но был у них давний козырь – несколько тактических ракет. Для применения в Стиксе их боеголовки были модернизированы и дымные следы от старта были видны даже с их места. Внешникам должно было не поздоровиться.

А сейчас нужно было заняться атакующими мурами. Без поддержки с воздуха они были не так опасны, но всё равно их было немало. Тем важнее было уничтожить их как можно больше. Раз уж такой случай выдался. Этим они сейчас и должны были заняться.

Группа во главе с квазом быстро бежала по своим следам, возвращаясь к тому месту, где был подземный ход. Максим бежал сразу за Зелёным и внимательно смотрел по сторонам. Но никаких сюрпризов небыло, похоже, что в лесу не было ни заражённых, ни других врагов. «Интересно, где сейчас эта девушка?» - вдруг поймал себя на такой странной мысли Максим. Ну в самом деле, какое ему дело, что делает человек, который хотел его убить. «Но она же просто ошибалась» - начал защиту Максим, но на его счастье, они как раз достигли того места, где их уже ждал оставленный у подземного хода отряд.

Картина, которую он видел в самом начале на поле перед стабом, изменилась разительно. Огромное количество воронок покрывало землю, то там, то тут валялись тела убитых, горели машины муров, а на краю леса лежал почти целый боевой беспилотник внешников. Несколько автомобилей стояли рядом со стабом и из них периодически летели трассеры выстрелов в сторону стены. Присмотревшись, Максим по вспышкам выстрелов и звукам взрывов понял, что в одном из проломов стены явно шёл бой. Значит, всё-таки муры смогли ворваться в стаб. Летели трассеры и с поля, видимо, не все лежащие там тела принадлежали убитым.

- Там наша помощь пока не нужна, - опять, будто читая мысли, сказал кваз и добавил: - мы здесь подождём. Они улеглись на краю и стали ждать.

Сказать по правде, эти слова вызвали у Максима большое облегчение. Несмотря на всё то, что уже произошло в Улье и на все рассказы, он пока был не готов стрелять в живых людей. Да, он совсем недавно своими руками, скорее всего, обрёк на смерть человека, но это всё-таки не то. К тому же он видел, что координатора внешников вели с ними и на нём по прежнему был респиратор. Значит, пока он не заражён.

Лежать без действия было скучно, но приятно, после такого безумного дня и ночи, отдых нужен был даже ему. Удивительно, но когда кваз, отхлебнув из своей фляжки живчика, предложил Максиму, тот не отказался. И сделав несколько глотков, вдруг почувствовал, как уходит усталость. «Странно, но именно так описывают действие этого состава иммунные, немедленный прилив сил после приёма» - подумал Максим с удивлением. Значит ли это, что он всё-таки тоже иммунный?

Мысли опять вернулись к лаборатории, что там и как. Макс даже хотел спросить у Зелёного, есть ли какие-нибудь известия о ней, как всё резко изменилось.

С той стороны, откуда они пришли после разгрома ретранслятора, послышался звук взрыва.

- Муры, - послышался крик одного из бойцов и Максим увидел, от стоящего рядом с ним ствола дерева отлетают куски коры, показывая попадания пуль. В этот же момент уже знакомая ему пелена легла на окружающую обстановку, это Зелёный накрыл их своим даром.

Максим видел только вспышки выстрелов, но рассмотреть, откуда стреляют, не мог.

- Лежи тихо, не шевелись, - услышал Макс голос Зелёного. - Сейчас они попробуют с фланга зайти, смотри внимательно. Заметишь кого, дай знать.

Максим стал смотреть внимательней, но по-прежнему никого не мог обнаружить. Сверкали вспышки выстрелов, их вроде бы стало меньше, бойцы стаба отвечали на них, но попадали они или нет, он не видел. Своё оружие он держал готовым к применению, хотя по прежнему у него не было уверенности в своей способности стрелять в людей. Вспомнив, как он действовал, когда они вместе с Кикиморой шли к стабу, теперь удивлялся тогдашней своей решимости.

В этот момент события приняли неприятный оборот для защитников стаба. Со стороны муров послышались хлопки, и позади Макса что-то стало взрываться. Полетели комья земли и закричали раненные. Одновременно с этим Максим увидел, слева, как раз с их стороны, среди деревьев, мелькает что-то серое и блестящее. И очень что-то очень быстро двигается. Макс понял, что надо делать и ускорился, попутно удивившись, как ему вообще пришло в голову выполнить такое лежа почти без движения. Но это сразу помогло – среди деревьев двигались, уже не так быстро, странные существа, похожие на пауков или крабов. Плоское туловище покоилось на множестве ног, которые нелепо выгибались назад, но несли существо вперёд с огромной скоростью. Тело создание блестело металлом, и было ясно, что это не живое существо.

«Да это же роботы» - сообразил Макс и начал действовать. Это же так здорово, не испытывать сомнений. Выстрел, выстрел – первая пуля отрикошетила от «паука», но вторая попала куда надо. Вражеский робот прервал свой бег и натолкнулся на ствол дерева. Максим тут же всадил в него еще несколько пуль и с удовольствием увидел, как враг вспыхнул ярким пламенем. Похоже, что как и с летающими дронами, сработал какой-то механизм самоуничтожения. Максим перевёл прицел на другого робота и очередь из АШ разорвала того пополам. «Вот так надо» - удовлетворённо подумал Макс, попутно замечая, что уже нет дымки работающего скрыта. А это значит, что он тоже стал виден врагам.

Еще один паук, пробежавший незамеченным, выскочил прямо перед Максимом, чтобы оказаться отброшенным далеко в сторону невидимой силой - кто-то из бойцов применил дар кинетика. Ухнула рядом ружьё Зелёного и где-то среди деревьев вспыхнул очередной уничтоженный робот. И тут Максим увидел, как прямо в то место, где он находится, летит снаряд. В режиме ускорения его полёт казался лишь немного быстрее тех дронов, которые Максим с успехом отстреливал на крыше стаба. Хорошо было видно, как мелькают полоски, обозначая вращение вокруг оси для стабилизации полёта, но Максу все-таки не хватало времени, чтобы успеть уклониться, или убежать. Решение пришло мгновенно. Продираясь сквозь ставшим тягучим воздух, он просто взмахнул своим оружием как обычной палкой и ударил по снаряду, отбивая его в сторону, наподобие мячика в древней игре, которую он когда-то видел по стерео. Удар, и снаряд меняет своё направление, отлетая в сторону, откуда атакуют пауки. Рывок на превышающей обычный режим ускорения скорости, выжал из него всю энергию и он понял, что больше не может действовать в прежнем режиме. Макс опустился на землю и первое, что пришло ему в голову, это хлебнуть глоток-другой живчика. Он посмотрел на кваза, который каким-то образом оказался в десятке метров, хотя должен был быть рядом и уже собрался действительно попросить у того фляжку, как мир вдруг опрокинулся и мощный взрыв отбросил Макса в сторону. Удар был очень силён, но сознания Максим не потерял и увидел, как среди бойцов возникают всё новые и новые столбы взрывов, ломая стволы деревьев и разбрасывая людей как куклы. Казалось, что какая-то новая сила вступила в бой и нанесла завершающий удар. Оставшиеся целыми пауки бросились на лежащих людей и стали хватать их манипуляторами, которые появились из верхней части корпуса.

Один из них приблизился к Максу, но замер, выдвинув какой-то инструмент по направлению к нему. Через секунду, развернулся, явно потеряв к нему интерес и через несколько шагов увидел себе более интересный объект – одного из бойцов, который уже пришёл в себя. Паук также нацелил на того сканер, но стабовец сделал движение рукой и робота унесло прочь. «Кинетик» - понял Максим и попытался пошевелиться. Это удалось с большим трудом, да и привлекать внимание явно не стоило. Потому что среди деревьев наконец появились нападающие. Одетые в камуфляж и увешанные оружием и снаряжением, они ничем не отличались от тех, кто сражался против них, если бы не уже знакомые повязки на рукавах. «Муры» - с непонятной для себя ненавистью подумал Макс и понял, что готов стрелять по ним. По людям, и что сейчас это кажется ему вполне правильным. Но стрелять было не из чего. Его уже ставшим родным АШ представлял обломок после удара по снаряду. Взрыв, который отбросил его, похоже, добавил разрушений и теперь в руках у него был лишь искорёженный кусок металла. Неизвестно, чтобы всё-таки сделал Макс дальше, но в этот момент знакомая дымка окутала его и голос Зелёного прошептал: - Не шевелись. Иначе мы умрём или ещё хуже – попадём в плен.

Глава 14. Спасение

Доктор никогда не был доктором. Ни медицины, ни еще каких-либо других наук. Более того, он не был и врачом и вообще никакого отношения не имел к медицине. Но в далеком детстве ему очень хотелось стать детским врачом. Чтобы как в любимом мультфильме ходить в белом халате с засунутой трубкой фонендоскопа и пугать своих сверстников касторкой и назначением уколов. Жизнь распорядилась иначе, и его занятием стало не спасение жизней, а вовсе даже наоборот. Хотя это как посмотреть, убивая одних, он ведь спасал других, правда?Попав в Стикс, будущий Доктор очень быстро получил дар, который даже не имел специального названия, так как был очень редок среди мужчин. Дар давал возможность влиять на мысли людей, изменяя их отношения к разным событиям. Вкупе с его достиковской подготовкой, Доктор, ещё будучи новичком, занял достаточно высокое положение в том месте, которое впоследствии назовут Гудвином. И обладая такими возможностями, стал прокачивать дары. Кстати, оказалось, что дары Стикса отлично прокачиваются вовсе не во время охоты на зараженных. Нет, при охоте на себе подобных они развиваются даже лучше, а именно этим Доктор и занимался долгое время. Но это тоже было в прошлом. Сейчас ему вполне нравилось существующее положение, когда он в роли руководителя безопасности стаба был, сказать по правде, вторым лицом в нём. А может, был бы и первым, но, увы, дара ксера среди его умений не было. Сейчас у Доктора появился реальный шанс это изменить, а к такому в Стиксе надо относиться очень серьёзно. Потому что он придумал и реализовал план по уничтожению атакующих стаб муров и внешников. Именно благодаря его разведывательной сети и распространению слухов удалось поймать и тех и других в ловушку и, самое главное, первый человек в стабе вынужден был использовать ракеты, которые были его личным вкладом в оборону стаба. Давним, очень важным и вот сейчас обнулённым. Конечно, Доктор знал и о других группировках, которые тоже хотели бы изменить ситуацию и забрать власть себе. Но все они пока были слишком слабы. Резкий, считающий себя лидером одной из таких групп недовольных, сейчас как раз сидел в приёмной его кабинета и ждал аудиенции. Или допроса, как уж пойдёт разговор. Если тому не удастся хорошо объяснить, зачем понадобился этот цирк с похищением необычного новичка. «Посмотрим на него» - решил Док и приказал пригласить ожидающего к себе. Едва шагнул на порог кабинета, Резкий применил свой дар и буквально исчез, чтобы мгновением позже материализоваться у стола Доктора висящим в воздухе и не могущим шевельнутся. - Ох, молодёжь, молодежь, - с притворным сожалением в голосе проговорил Доктор и уже совсем другим тоном продолжил, - ты что, действительно поверил в свою дурацкую кличку? Забыл, дебил, как тебя назвали, когда ты впервые попал в Стикс? Наверно, его собеседник хотел бы кивнуть или как то еще подтвердить, что он помнит своё первоначальное крещение, но у него не было такой возможности. Очень уж жестко пришлось действовать Доктору и сейчас Резкий не мог даже дышать. Доктор повёл рукой, и живой груз перелетел пару метров и мягко опустился в кресло, стоящее у стены, к которой оно было прикреплено. Были в нём еще некоторые особенности, которые помогали лучше находить взаимопонимание с упрямыми собеседниками. Вот и сейчас, едва Резкий оказался в кресле, механизмы сразу активизировались и тот оказался скован по рукам и ногам, а сверху опустилась полусфера, жестко фиксирующая голову. - Ну и зачем ты устроил весь этот цирк с похищением новичка? – Доктор говорил это будто бы сам себе, хотя его визави внимательно его слушал. Сложно отказаться, когда сидишь в кресле, скованный, когда нет возможности пошевелится и только глаза двигаются, пытаясь разглядеть, что происходит и показывая, что да, слушают здесь очень внимательно. - Ты знал, что он мне зачем то нужен и подумал, что это поможет тебе? Вот глупец. Ладно. Но зачем ты подбил на это Алису и теперь весь стаб лишён возможности использовать её дар ментата. Ты хотя бы в курсе, что наша милая Алиса – это бывший Феникс? О котором до сих пор ходят легенды среди муров? И что её присутствие здесь стоило мне немало споранов?Доктор внимательно посмотрел на Резкого. Даже в таком состоянии тот смог выразить полнейшее изумление от услышанного. - Вижу, что не знал. Ну хоть это радует, а то подумал бы, что ты просто дурак. Доктор помолчал ещё немного и сделал предложение: - Выход отсюда у тебя только один. Сейчас ты расслабишься, и мы с тобой проведём небольшую операцию на твоём сознании. Ничего страшного, лишь блок на полное доверие мне. После этого ты любым способом найдешь и вернёшь ментата в стаб. После выполнения этого задания я сниму этот блок с тебя и мы продолжим этот разговор. У тебя есть время подумать. Но не очень долго, например, минуты две. Или лучше одну. С этими словами все сковывающие Резкого оковы уползли обратно в кресло, и он смог пошевелиться. Его визави внимательно смотрел на него, ожидая ответа. Резкий ответил взглядом, в котором вначале еще был вызов, показывая, что он не сломлен, но потом как-то обмяк и кивнул: - Я согласен. Доктор кивнул в ответ и вдруг мягко улыбнулся, превращаясь в доброго дядечку-доктора, маску которого он так любил носить. - Устраивайся поудобнее, это не займёт много времени. Но прежде всего, уясни, ты должен полностью мне довериться. Полностью. Тогда всё пройдёт быстро и правильно и не придётся всё переделывать. Резкий после этих слов еще сильнее поскучнел, но опять кивнул и повторил: - Конечно, я доверяю вам как доктору. Доктор кивнул в ответ и начал действовать, привычно активируя свой дар. Интересно, что в этот момент ему в голову почему то пришли мысли о необычном новичке, как там этот Максим? И почему уже несколько часов от Зелёного не было вестей, хотя и муры и внешники были разгромлены. Макс не знал, что он удостоился такого внимания, он в очередной раз пытался остаться в живых. И было еще одно чувство, которое с такой силой никогда прежде не посещало Максима. Никогда в жизни он не испытывал такой ненависти к людям. Макс мог злиться, обижаться на кажущуюся ему несправедливость, дуться на друга в интернате после его очередного розыгрыша. Не любить кисель, который так нравилось варить повару в столовой его группы. Но никогда он не ненавидел людей. Ненавидел так, что хотел им смерти. И даже сам готов был их убивать. После внезапного разгрома их группы он лежал, прикрытый даром Зелёного и смотрел, как вроде бы такие же люди как и он, делают вещи, совершенно невозможные с его точки зрения. Как оказалось, далеко не все бойцы были убиты, большая часть была лишь оглушена и сейчас этих оставшихся в живых деловито делили победители. Роботы, число которых очень сильно сократила стрельба и Макса тоже, загружались тщательно связанными людьми. Каждому надевался на шею обруч-ошейник, и это действие явно было уже отработано до автоматизма. Потом пришёл черёд убитых. Макс находился рядом и мог всё видеть в деталях. Как аккуратно из одного из убитых были извлечены органы, которые тут же поместили в охлаждающие контейнеры. Слова доносились сквозь барьер нечётко, но и так было ясно, что мясники довольны добычей. Они обсуждали, насколько хороши их трофеи и сколько всего можно получить за захваченных живыми стабовцев. Но это все не смогло сделать ненависть Макса такой полной. Внезапно один из тех, кто казался убитым, ожил и попытался даже не бежать, нет, отползти и спрятаться. Стоящий недалеко мур, как раз деловито разделывающий очередное тело, сразу заметил это событие. Со смехом он вытянул руку в сторону ползущего и заорал: - Ловите скорей, а то убежит. Другие муры, бросив свои занятия, тут же присоединились к весельчаку и стали громко комментировать движения раненного стабовца. Это продолжалось пару минут, за которые тот смог проползти всего десяток метров. Было видно, что это даётся ему с огромным трудом. Наконец веселящимся это надоело и тот мур, который стоял ближе всех, выстрелил несколько раз. - Ноги ему прострелил, чтобы не убежал, - громко сказал он, вызвав очередную порцию смеха. И пошел к телу, чтобы заняться уже привычным делом. Скорее всего, Макс не выдержал бы этого зрелища и начал бы геройствовать, но рядом был Зелёный, который в самом начале приказал ему не двигаться. И он подчинился. Шло время, почти все тела были уже разделаны, добыча собрана и муры стали покидать поле боя, растворяясь в лесу, куда перед этим ушли и нагруженные пленниками роботы. Внезапно Максим понял, дымка, уже привычно окружающая его, начинает слабеть, и звуки становятся более чёткими. «Дар заканчивает действие» - подумал Макс и крепче вжался в землю в надежде, что их не обнаружат. - Сейчас скрыт кончится, - прошептал кваз, - сразу ускоряйся и беги. Ты нужен Доктору. Зелёный шептал слова медленно, и только сейчас до Макса дошло, что его напарник ранен. Может быть, даже тяжело. И что он, вместо оказания помощи, глупо пялился на поле боя, где тоже ничего не смог сделать. - Ты ранен? – не нашел ничего лучшего, как спросить Макс- Всё, скрыта нет, беги, - слова прозвучали ещё тише, но Максим уже принял решение. Ускорившись, он одним слитным движением подхватил кваза, внутренне охнув от веса и, взвалив его на плечи, бросился бежать в сторону стаба. И сразу понял, что не рассчитал своих сил. Может быть, не будь такого трудного и тяжелого дня, в котором уместились и пытки и освобождение и бой с дронами и сражение с роботами, он и смог бы сохранять режим ускорение даже с такой ношей, но сейчас это стало ему не под силу. И бег из чего-то стремительного превратился в просто быстрый. А значит, он сам превратился в мишень. Но Макс точно знал, что не бросит свой груз, нет, после того, что он видел, это было решительно невозможно. Поэтому он просто продолжил бежать из-за всех сил. Скорее всего, муры просто не ожидали, что на поле боя остался еще кто-то живой, поэтому стали реагировать с большим опозданием. Макс увидел, как от дерева, мимо которого он пробегал, полетели куски коры и мгновенно среагировал, бросив себя в сторону и сбивая прицел врагам. Вовремя. В том месте, где он только что был, грохнул взрыв. Засвистели осколки, Максим почувствовал, как что-то ударило его в плечо, и как охнул Зелёный, получивший, похоже, тоже свою порцию. Но всё это не замедлило бег. Макс понимал, что сжигает все ресурсы организма без остатка, но это был именно тот момент, когда по-другому было нельзя. Прыжок в сторону, еще прыжок и вот уже край леса. Максим бежал, не обращая внимания на боль, на ставшими вдруг непослушными ноги, бежал, казалось, даже не ощущая груза на плечах. Он знал только одно, он должен спасти друга. Выскочив из леса на открытое пространство поля вокруг стаба, он стал наиболее уязвим, но другого способа спастись не было. Поэтому он продолжил нестись по перепаханной взрывами и гусеницами земле, стараясь выбирать места, где точно не должно было быть мин, хотя это и не помогало ему держать скорость. Быстрей, еще быстрей. Максим бежал так, как никогда не бегал без ускорения, но до спасительной стены было слишком далеко. Вот свистнула пуля, фонтанчики очереди прочертили ему путь и он отчётливо понял, что это всё. Всё. Сейчас такая же очередь прочертит ему спину, лишая возможности двигаться и он упадёт на эту изрытую взрывами землю Стикса. Чтобы уже никогда не подняться с ней. И все те клятвы, которые он успел дать самому себе, обещая изменить этот мир, так и останутся пустыми словами. Не дожидаясь этого, он сам бросил тело вниз, стараясь аккуратно, насколько это возможно, уложить Зелёного рядом. Оказывается, все это время, пока он тащил кваза, тот так и не выпустил своего оружия из рук, будто бы Максу мало было веса этой туши. Но сейчас это оказалось очень кстати, и Максим решил воспользоваться незнакомым оружием. Свистнули пули над головой, и он понял, что точно угадал со своим маневром. Ещё мгновение и стрелок возмёт прицел чуть ниже … в этот момент Максим смог ускорится. Время потекло очень медленно и, выдергивая громадное ружье из лап Зелёного, Макс видел, как неторопливо вспыхивают огоньки выстрелов на краю лес, как неспешно начинают своё движение пули, летящие в них. Ещё он откуда-то знал, что они пройдут мимо. Зато он не промахнётся. Для стороннего наблюдателя выстрелы Максима слились бы в одну непрерывную очередь, но сам он посылал каждую пулю точно в цель. Даже не думая о том, что стреляет в людей. Стреляет и попадает, так как после того, как затвор оружия кваза лязгнул, показывая конец патронам, по ним уже никто не стрелял. Некому было. И Максим понял, что всё, он в очередной раз выиграл у Стикса, опять выиграл жизнь. Много позже, когда Зелёный решил, что Максим достаточно освоился в Улье, он рассказал, что все попадания были в голову. Это так впечатлило остальных муров, что они решили за благо быстро отступить. Тем более, что все остальные их группы к этому времени были разгромлены, а покровители-внешники уничтожены. Максим принял это к сведению как свидетельство того, что он всё сделал правильно. Лежать было так удобно и приятно, но нужно было идти в стаб и тащить Зелёного. Кстати, как он там? Кваз лежал на животе, в том положении, в котором оказался, когда Макс сбросил его с плеч. На одежде виднелось несколько прорех, но крови или ран видно не было. Но что Макс знает о том, как это должно быть? Максим осторожно перевернул кваза на спину, в очередной раз удивившись его тяжести. «Как я вообще смог бежать с такой тушей» - подумал он с удивлением и принялся осматривать Зелёного. На первый взгляд, тот выглядел … как? Как кваз, но что для него является нормой? На лице-морде Зелёного было несколько порезов, но крови или чего-то похожего не было. Глаза закрыты, но дыхание есть. Макс решил, что так ничего не сможет понять и поэтому глубоко вздохнул, закрыл глаза и «посмотрел» на напарника по-другому, пытаясь ощутить ауру и оценить его состояние. Там было явно не всё в порядке. Вместо привычного ровного цвета аура представляла какие-то обрывки, а не единое целое. Эти куски хаотично двигались, постепенно уменьшаясь в размерах, будто бы гасли огоньки. «Так дело не пойдёт» - себе под нос пробормотал Максим и открыв глаза, положил руки на тело кваза. Опять посмотрел внутренним зрением на ауру и стал стягивать её ошётки в единое целое. Те не давались, но Макс был настойчив и постепенно дело пошло на лад. Соединившись, кусочки тут же начинали вырастать в размерах, и становится ярче. Это было хорошо. Вообще, то, что делал сейчас Максим, он никогда не изучал, только читал и смотрел стерео о таких вещах. Организм человека обладает огромной восстановительной силой, но иногда ему надо в этом помочь. Вот он и помогал Зелёному, хотя являлся ли тот нормальным человеком, Макс был не до конца уверен. Сколько прошло времени, когда Максим понял, что он смог это сделать и что сейчас аура кваза стала опять чем-то целым, не понятно. Но когда Макс убрал руки и ощутил сильнейшую усталость, он увидел, что рядом стоят несколько вооруженных людей и просто смотрят на них. А Зелёный лежит перед ним и выглядит спящим. - Ну что, закончил его лечить? - спросил один из бойцов. – Тогда давай клади его на загривок и пошли. А чего, бежать с ним у тебя отлично получалось. И увидев изумлённый взгляд Максима, громко заржал. К смеху присоединились и остальные. Макс несколько мгновений ничего не делал, но потом до него всё-таки дошло, что это была шутка. Вдоволь насмеявшись, бойцы споро развернули сложенные носилки и уложили туда тушу Зелёного. Тот продолжал оставаться без сознания или спящим, но Максим точно знал, что с квазом всё будет хорошо. Даже если не учитывать бешеной регенерации всех живущих в Стиксе, о которой он не раз слышал. К его удивлению, его тоже уложили на похожие носилки, которые один из бойцов принёс из стоящей неподалёку и почему то незамеченной Максом машине. Он же всунул Максиму фляжку с живчиком, который оказался ужасно гадким на вкус, но опять быстро добавил бодрости. Потом была поездка внутри скачущего по неровностям поля автомобиля, привычная уже Максиму клятва кровь из носу, но сделать гравитележку хоть из чего-нибудь и возвращение в ту каморку, которую они занимали с Зелёным перед началом атаки на стаб. С трудом добравшись до койки, Макс мгновенно провалился в сон, последней его мыслью было «как там лаборатория».Утором, когда Максим почувствовал себя почти полностью отдохнувшим, первым желанием его тоже было как можно скорее поехать на место, где он активировал зародыш, но это сразу не получилось. Вначале его вызвали к Доктору, где ему пришлось детально рассказать всё то, что произошло во время вылазки. Внезапно уяснив, что у Максима практически идеальная память, Доктор заставил вспомнить все действия буквально по секундам, особенно с того момента, как их группа была атакована появившимися неизвестно откуда мурами. Применение роботов не вызвало удивления, но вот взрывы привлекли такое сильное внимание, что Доктор остановил рассказ Макса и вызвал к себе еще одного человека, который присоединился к расспросам. Впрочем, тот больше молчал, лишь изредка делал комментарии, обращенные к Доктору вроде: «такой дар взрывника имеет откат несколько недель» или « это точно не латиняне, у них такой техники не бывает». Наконец, этот утомительный разговор закончился, и Максим получил возможность уйти. Уходя, он спросил: - Как Зелёный, с ним всё в порядке?- Отлично, уже через пару дней будет как новенький. И не верит, что ты смог его утащить в одиночку, - казалось, что отвечая, Доктор даже искренне улыбнулся, и у Максима сразу улучшилось настроение. Всё-таки приятно осознавать, что его усилия были не напрасны. - Сейчас подожди и тебя отвезут, ты ведь этого хочешь? – продолжил угадывать мысли Доктор, и жизнь заиграла уже совсем яркими красками. Потом было долгое (так ему казалось, хотя прошло не более получаса) ожидание, пока за ним придут, длинная по его ощущениям поездка и, наконец, Максим стоял рядом с тем местом, где всего несколько дней назад оставил зародыш. Стоял и боялся сделать шаг, чтобы подойти ближе. Стоял, удивляясь самому себе, своей нерешительности, хотя и понимал, чем она вызвана. Потому что второго зародыша может никогда не быть и поэтому все его мечты были связаны именно с этим событием. Находящиеся рядом спутники не торопили Макса, понимая серьёзность момента. А может быть, они просто думали, что тот выполняет какой-нибудь нужный ритуал или настройку. Наконец он решился и шагнул вперёд. Лаборатория представляла из себя небольшое овальное сооружение диаметром три метра и два метра в высоту. Никаких окон или дверей на внешней поверхности видно не было, впрочем, это было вполне привычно для Макса, так как именно так выглядели почти все сооружения, предназначенные для работы в космосе или на других планетах. Проход появится, когда будет нужен. Охраняющие зародыш во время процесса постройки иммунные рассказали, что когда уже под самый конец атаки на стаб, один из дронов смог каким-то образом навестись на них, игнорируя скрыт, очередь из пушки пришлась прямо в почти законченное здание, но никаких видимых эффектов это не вызвало. Впрочем, Макс не сомневался, что уж что-что, а такое воздействие внешней среды техника 22 века выдержит. Должна выдержать. Он положил руку на поверхность лаборатории, прывычно ощутив её живое тепло, и мысленно запросил доступ. Томительную секунду, в течение которой Максим успел отчаяться и понять, что ничего не получилось, ответа не было, но потом по поверхности прошла дрожь, и открылся проход. И он шагнул туда. Внутри Макс вдруг почувствовал, как эмоции захлёстывает его, он будто бы попал опять в свой мир, так все было привычно и знакомо для человека, выросшего в окружении подобных квазиживых устройств и приборов. Висящая в воздухе голограмма с приветственными словами давала знать, что постройка «системы обработки, выделения, распознавания и синтеза биологических объектов для работы в агрессивной среде» полностью готова к работе и что для начала обработки этой самой окружающей среды ему нужно только дать команду. «Ну да, это же экспресс-инструмент», он должен быть пригоден для универсала, который не обладает всей широтой знаний профессионала и поэтому должна уметь работать самостоятельно. Предоставляя уже частично обработанную информацию»- Проанализировать окружающую среду на опасность для человека, при наличии патогенных микроорганизмов выделить их и разработать способы защиты, - четко произнеся слова, поставил задачу перед техникой Макс и замолчал, ожидая реакции. Опять томительное ожидание, хотя Максим и понимал, что оно лишь кажется таким. - Задача требует получения образцов возможных патогенов, обследования территории с помощью помощников. Время выполнения задачи не может быть оценено в высокой точностью. Приблизительное время окончания составляет 16 часов 23 минуты. Голос лаборатории звучал строго, но Максу он слышался самой прекрасной музыкой. Это был голос его родного мира, мира, в который он может никогда не вернуться.- Требуется контрольный образец для сравнения, - требовательно сказал голос, и Максим тут же вернулся из мира грёз и погрузился в реальный мир. Он привычным жестом вызвал интерфейс устройства и стал внимательно просматривать уже сделанные процедуры, чтобы понять, о каком образце идёт речь. Наконец , дойдя до описания процедуры активации, обозвал себя глупым бараном. Ну конечно же, лаборатория должна для начала получить контрольный образец человека, на основе которого и будет строиться изучение окружающего мира. Поэтому он вызвал нужную команду и вот уже мгновением позже манипулятор мягко коснулся его предплечья, получая образцы ткани и крови. Потом было утомительное трёхмерное сканирование всего Макса и каждое действие наполняло его уверенностью, что всё получится, что он справится с задачей. Чтобы не случилось, справится.

Глава 15. Старые связи

Закончив с мурами и подарив Спириту быструю и лёгкую смерть, которой тот, по её мнению, не заслуживал, Алиса ушла с места схватки. Её не оставляла мысль каким-нибудь образом всё-таки связаться со стабом и сообщить о предателе. Ненависть к внешникам и мурам распространялась и на тех, кто был готов с ними сотрудничать. Такие люди вызывали у неё ещё более сильные чувства. Наверно, потому, что имея возможность выбора, они выбрали не ту сторону.

Лес в этом месте вокруг стаба она знала неплохо, так как именно этим путём Алиса и попала в Гудвин пару месяцев назад. Вообще, большой и густой лес – одно из самых безопасных мест в Стиксе, если, конечно же, не попасть на перезагрузку. В лесу слишком мало еды, поэтому заражённые, появившиеся здесь, стремятся покинут его в поисках добычи. Иммунные тоже не слишком его жалуют, так как в нём нет ничего, что можно было бы использовать в качестве хабара или оружия. Сам по себе лес никому не нужен, так как промышленности в Улье почти нет, зачем, если почти всё в готовом виде прилетает само по себе. Надо только знать где и когда.

Впрочем, здесь было одно неудобство, очень маленькая видимость. Зато хвойные деревья, вытянувшиеся вверх, почти не давали света для подлеска, и Алисе почти не приходилось продираться сквозь заросли кустарников. Тем не менее, она не расслаблялась ни на секунду, периодически обшаривая даром сенса местность вокруг. Это Стикс и никогда нельзя быть ни в чём уверенным. Ей и так повезло, что она смогла выпутаться после встречи с мурами, второй раз так может не повезти. И связь, ей всё-таки нужна связь со стабом. Она не простит себя, если из-за её малодушия муры и внешники смогут сделать то, что задумали. И еще, в глубине души она отдавала себе отчёт, что всё-таки прижилась в Гудвине и ей там понравилось. Некоторое время она даже верила, что нашла себе что-то вроде дома. «Проклятый внешник» - в очередной раз выругалась она и наконец приняла решение. Она свяжется со стабом, чего бы ей это не стоило. Даже если это поможет её выследить. Алиса точно знала, с кем можно поговорить в Гудвине и быть уверенным, что этот человек ни за что не будет агентом муров.

Приняв решение, Алиса почувствовала себя значительно увереннее и спокойнее, у неё появилась конкретная цель, кроме обычной для всех в Стиксе - выжить, и она начала действовать.

Сперва отдых, она ушла уже достаточно далеко, да и не будут её пока преследовать ни муры, ни стабовцы, не до того им сейчас, когда идёт атака на стаб. Выбрав место для остановки, она с удовольствием уселась на землю, не забыв подстелить удобную «пенку», которой она разжилась у так некстати встретивших её врагов. «Неплохо получилось» - первый раз за сегодняшний день улыбнулась Алиса,- «отличный набор для похода у этих гадов был. А теперь и у меня такой есть» и улыбка ещё сильнее озарило её лицо. Если бы кто-то посторонний в этот момент увидел девушку, он бы тоже проникся бы хорошим настроением от её вида. Очень уж обаятельной была её улыбка. Ровно до тех пор, пока этот посторонний не узнал бы, чем она вызвана, и какие события Алиса в этот момент вспоминает.

Достав фляжку с живчиком, девушка хорошенечко приложилась к ней, с сожалением подумав о том, что своего осталось мало и вскоре придётся перейти на трофейный, который, скорее всего, окажется ужасно гадким на вкус. Потом достала «подаренный» мурами сухой паёк в виде прямоугольной пластиковой коробки и попробовала его открыть. Вначале ничего не получилось, но потом крышка щелкнула и слетела, открывая доступ к содержимому. Дно коробки стало теплеть, и появился вкусный запах еды. «Неплохо муров кормят» - оценила Алиса состав и приступила к трапезе. Не забывая каждые пару минут сканировать местность вокруг.

Утолив первый голод, она опять приложилась к живчику и почувствовала, как отступает усталость и тело наполняется новыми силами. Она вспомнила рассказ знахаря в отряде стронгов, который пробовал объяснить её принцип действия её дара. Что-то там такое про переход части массы в энергию и разрыв химических связей тела. Но потом махнул рукой и просто сказал, что после каждого применения дара Феникса ей нужно много есть. Намного больше, чем обычно. И желательно сразу, как только появится такая возможность. Вот она и выполняет предписания.

Алиса опять улыбнулась, вспоминая, наверно, самое счастливое время, которое она провела в Стиксе. Когда она знала, что каждый день занимается нужным делом. Убивает внешников.

Отдохнув ещё несколько минут и поняв, что всё равно не сможет больше бездействовать, Алиса сконцентрировалась, вспоминая, как найти ближайший пункт связи со стабом. Где-то в этом районе был интересный участок, в котором стабильные куски территории шли, примыкая друг к другу и через которые и был протянут кабель. Ориентиром должен был служить овраг, который разделял кластеры. Именно по нему нужно было двигаться, чтобы выйти на нужное место.

Ладно, значит, она должна найти его как можно быстрее и, передав свою информацию, уходить не мешкая. Алиса тщательно собрала остатки своего «пиршества», хотя это и кластер, но до перезагрузки еще далеко, а оставлять следы за собой в Стиксе не рекомендуется. Внимательно проверила, насколько удобно выхватывать клевец, которым с ней «любезно» поделились муры, и потрогала висящий на поясе пистолет. Она не слишком любило огнестрельное оружие, но научилась им пользоваться очень хорошо. Жаль, её главный дар не включается так быстро, как другие, тогда она бы была непобедима. Всё, вперёд и Алиса пошла. После отдыха и еды идти было значительно легче, лес начинал редеть, позволяя надеяться, что она уже близка к цели. Внезапно, при очередном сканировании, она заметила что-то подозрительное. На самом пределе действия дара обнаружилась движение. Девушка замерла на месте и осторожно огляделась вокруг. Потом запустила дар снова. Так и есть, что-то живое и быстрое двигается сквозь лес по направлению к ней. Очень быстрое.

Алиса огляделась, выбирая место для схватки, если она состоится. Навестить на неё с такого большого расстояния ни один из низших заражённых не смог бы, а какая-нибудь Элита с особыми дарами – что ей здесь делать? Вывод простой – ничего не понятно и нужно быть готовой к любой неожиданности. Но она предпочла бы сразиться даже с рубером, чем узнать, что выслежена кем-то другим. Лес, хотя и поредевший, всё равно не давал ей видеть дальше пары десятков метров, поэтому она запустила свой дар на полную, хотя это и было очень опасно. Ослабнуть сейчас нельзя. Внезапно, когда до объекта осталось не больше 50 метров, он остановился. И замер на месте, точь-в-точь копируя её действия. Будто бы тоже сканируя в ответ. Но самое удивительное было то, что она до сих пор не слышала ни звука. То есть лес продолжал жить своей жизнью, шум колышущихся деревьев, редкие звуки птиц и жужжание насекомых – это было слышно. Что тоже странно, так как обычно при приближении зараженных всё затихало. Не было и звуков бега или ходьбы, хотя она должна была бы это услышать. Некоторое время ничего не происходило, Алиса была вынуждена выключить дар, и только раз в несколько секунд включать его, проверяя, на месте ли её оппонент. Тот не двигался. Странно. Алиса понимала, что проигрывает, что она что-то делает не так и враг, а кто ещё будет себя так вести, что-то готовит. Но что?

За свою карьеру стронга девушка хорошо уяснила, что инициатива в бою играет важнейшую роль, а сейчас она отдала её противнику. Но начать движение, значит, обнаружить себя. Может быть, враг, потеряв её из виду, когда она замерла, тотчас заметит её действия и тогда…

Но что тогда произойдет, додумать она не успела. Её шея попала в жесткий захват, а в бок упёрся ствол какого-то оружия и знакомый голос сказал: - Не делай глупостей. Я тебе не враг, я просто поговорить.

Несколько секунд Алиса молчала, с трудом удерживая кипящую в душе ненависть, но потом смогла ответить почти спокойным голосом: - Чего тебе надо, Кикимора? Мы же обо всём договорились в стабе.

- Обстоятельства изменились, поэтому я решил опять с тобой встретится, - Кикимора говорил спокойным тоном, а чего ему было нервничать, Алиса по прежнему не могла пошевелиться. Впрочем, она всё же попыталась ударить врага нитями, но те просто не активировались.

- Я тебе не враг, - опять повторил её собеседник и продолжил, - сейчас я тебя отпущу. Не надо пытаться меня убить. Твои дары я знаю, а Феникса ты запустить не успеешь.

Алиса дёрнулась от слов, о том, что она имеет этот дар, в стабе не должен был знать никто. Ну, кроме Доктора, тот, скорее всего, знал, так как именно он сделал очень многое, чтобы она осталась в Гудвине.

О Кикиморе, этом странном рейдере, любящем приводить новичков, ходило много слухов и даже легенд. Но ни один из них не касался муров или внешников. Зато все отмечали, что Кикимора или Кик, как его назвали более близкие друзья, честный рейдер, на слово которого можно положиться. Алиса решилась и сказала: - Поговорим. Но я обещаю, что если разговор мне не понравится, я могу разозлиться.

Еще мгновение ничего не происходило, потом хватка на шее девушки ослабла ,и она шагнула в сторону. Развернувшись, она увидела невозмутимую фигуру рейдера, одетую в свой обычный балахон, напоминающий лешего. Наверно, если бы Алиса увидела на лице Кикиморы хотя бы подобие ухмылки или чего-то похожего, она бы бросилась в бой. Хотя и помнила, как бессильно опали её нити, когда она в прошлый раз пыталась его достать.

Но Кик стоял абсолютно невозмутимо и она внезапно успокоилась. Даже наоборот, она вдруг поняла, что вот тот, кому можно сообщить информацию, полученную от мура и кто сможет передать её в стаб вместо неё. Но сначала надо узнать, что ему нужно и как он её нашел.

- Говори, я внимательно слушаю. Даже интересно, зачем тебе понадобилось прилагать столько усилий, чтобы меня найти. Надеюсь, ты не откажешься раскрыть свой секрет – как тебе это удалось?

- Найти тебя было несложно, до меня доходили кое-какие слухи о девушке-ментате с необычными дарами, которая отличилась в отряде стронгов, а когда я нашел поляну с трупами муров, мне вдруг стало ясно, кто эта девушка. После этого я просто пошёл по твоим следам, а потом немного опередил тебя. Но ты вдруг изменила маршрут, и пришлось действовать быстро. Поэтому прошу извинить за грубость, но так ведь быстрее получилось.

И опять Алиса не дождалась ухмылки или чего-то похожего от Кикимары. Он говорил спокойным тоном, будто бы объясняя ученикам на уроке непростую, но необычную и интересную задачу.

- Зачем ты мне нужна, я отвечу чуть позже. А сейчас спрошу – ты же что-то такое интересное выяснила у них? Что?

Почему то этот вопрос ей сразу не понравился. Хотя буквально минуту назад она сама собиралась взвалить на собеседника обязанность сообщить о предателе в стаб. Но не может же Кик быть агентом внешников? Алиса вдруг поняла, что запуталась и решила применить обычный способ для выяснения правды.

- Я тебе скажу, но давай сначала я задам тебе пару вопросов, а ты не будет применять свой талант. Предлагая это, она очень внимательно смотрела на Кикимору, готовая ко всему. Даже к внезапной атаке.

- Это справедливо. Только я не на все вопросы отвечаю. Спрашивай.

Алиса понимала, что рискует, но в открытом бою у неё всё равно нет шансов. Поэтому она шагнула вплотную к Кики и взяла его за руку. Нет, она была очень сильным ментатом, поэтому могла проверять людей и без физического контакта, но сейчас ей слишком важны были ответы на вопросы.

- Ты агент муров? – спросила она и максимально активировала дар.

- Нет, я никогда не имел с ними дела, я ненавижу их также как и ты, - Кикимора продолжал говорить ровно и спокойно. И дар подсветил его слова зелёным. Ну, или ей так казалась, но правда всегда была зелёной.

- Ты агент внешников? – задала второй вопрос Алиса и опять ответ «нет» подсветился зелёным в её даре. Пара вопросов - это же не обязательно два и она спросила ещё: - Ты сотрудничал когда-нибудь с внешниками?

- Да, сотрудничал, - спокойно ответил Кик, и зелёный цвет полностью подтвердил его слова. Наверное, он всё-таки как то действовал на неё, потому что Алиса после такого ответа осталась полностью спокойной. Хотя уже должна была начать безнадёжный бой.

- Это было очень давно, и очень далеко отсюда. Я занимался тем же, что и сейчас – искал хабар и помогал новичкам. Как раз перезагрузился новый кластер, в котором часто появлялись интересные вещи и я шёл к нему. По пути, прямо на дороге, я встретил людей, которые были разведывательным отрядом из-вне Улья. Точнее, даже не разведывательным, а скорее научно-исследовательским. И да, это были внешники. Сначала я даже принял их за беженцев из города, из города нолдов, очень уж они необычно выглядели. Увешанные каким-то приборами, с несколькими роботами, которые катились рядом, они шли, переговариваясь друг с другом, обсуждая что-то на языке, который я вроде бы знал, но слова всё равно оставались мне непонятными. И на них не было ни масок, ни респираторов. Ничего. Я стоял под скрытом, они почти прошли мимо, но потом один направил на меня прибор и скрыт рассеялся. Так я познакомился с жителями Земли конца 21 века. Коммунистической Земли. Не знаю, было ли в твоём мире что-то похожее накоммунистическое движение, но в моём оно потерпело крах, и даже за упоминание об этом можно было получить наказание. Хотя люди еще помнили страну, которая пыталась построить справедливый мир, где все равны и счастливы.

Но на той Земле это получилось. Получилось очень хорошо, и вся планета была одной большой страной. Там жили умные и деятельные свободные люди. Люди, которые очень любили узнавать что-то новое и исследовать окружающий их мир. Уже были освоены планеты Солнечной системы, их космические корабли достигли даже других звёзд, где они встретились с другими разумными. Их мир даже сложно описать, так там много необычного и интересного.

Поэтому когда их ученые обнаружили проход в Стикс, решено было сразу направить туда экспедицию для изучения. Конечно же, они пробовали посылать роботов, но чернота глушила связь, и были отправлены люди. Вот с ними я и встретился.

Нет, я не был наивным новичком, который верит всему, что говорят. Но поступки всегда дают знать больше, поступкам почти всегда можно доверять. Когда через пару дней они доставили в стаб кучу техники, систему для отпугивания заражённых и взамен попросили только разрешения развернуть исследовательский пост, я начал верить, что они говорят правду. Техника этих людей была на голову выше всего того, что я встречал в Стиксе, вот только оружия у них почти не было. Но зато было желание нам помочь. Просто так. Безвозмездно. Просто потому, что мы тоже люди. Пусть даже и почти чудовища по сравнению с ними. Конечно же, наибольший интерес у них вызывали дары, попытка разобраться в их принципе действия, управления и источнике появления. А у нас - как они могут обходиться без масок или противогазов. И можно ли это повторить для других.

Оказалось, что у них в самом детстве проводится специальная процедура, которая защищает человека практически от всех болезней, известных и неизвестных, для этого используется так называемая бактерия жизни, которая помогает это сделать. Это бактерия была открыта на другой планете, где разумная цивилизация пошла по пути развития не техники, а биотехнологий.

Но всё равно каждый из них по возвращению проходит карантин, чтобы не занести паразита к себе. Хотя я уверен, что они справились бы даже с этим.

Но эта процедура, она же могла стать доступна для детей в Стиксе.

Ты же знаешь это проклятие Улья, когда ребёнок начинает весить больше 15 кг, паразит берёт его под контроль. Только белая жемчужина способна дать гарантию, что твой сын или твоя дочь останутся иммунными. Поэтому так мало детей в стабах. Люди бояться, что им придётся убивать своих собственных детей, когда те попадут под управление паразита.

Поэтому стабы, каких бы размеров не была их территория, так не похожи на настоящие города. Потому что какой же это город без детей? Без радостных улыбок родителей, без детского смеха и весёлых забав. Без понимания того, что есть кто-то, кто останется здесь после тебя. Или ради кого хочется жить.

Люди с той Земли, мне не хочется называть их поганым словом внешники, искренне хотели помочь. Они работали, стараясь понять, что такое паразит, каким образом он действует и как можно спасти детей, которые рождаются в Улье. Наверное, у них бы это получилось. Вся мощь планеты была задействована на помощь нам. Иначе они просто не могли. Так они были устроены, и так было устроено их общество.

Ну и ты же понимаешь, что произошло дальше? Хотя нет, ты всё-таки еще слишком молода. Желание власти и жадность, вот те человеческие качества, которые слишком часто так выпукло проявляются в Стиксе. Жители нашего стаба были рады этой помощи, а те, у кого были дети, просто мечтали об их спасении. Но вот власть, точнее люди, из которых эта власть состояла, думали иначе. Что станет с их властью, если пришельцы придумают, как и чем заменить спораны? Или устранят проблему, которую можно решить только белой жемчужиной? Когда торговля ими была важнейшей частью бизнеса. К тому же эти новые внешники вообще всё готовы были отдавать даром. Они не требовали ничего взамен, хотя и не могли присылать много из-за небольшого размера туннеля в Стикс. Зато у них были кибернетические механизмы, которые могли строить прямо в Улье. Но вот чего у них не было, точнее, что они не хотели давать – это оружие.

И хозяева стаба решили, что им не нужно решение для всех, им нужны только власть и богатство для себя. Они прожили в Стиксе много лет, у них были дары, мощные дары, которые они развивали и лелеяли, кормили их горохом и жемчугом. Им не нужно было изменения.

Кикимора вдруг замолчал, и Алиса была поражена, как изменилось его лицо. Вместо спокойного и уверенного человека он выглядел как безумец или как человек, чьё волнение было очень и очень сильным. Она поняла, что Кикиморе просто тяжело продолжать рассказ.

Но он продолжил: - Я был в лаборатории коммунаров, когда по ним нанесли удар. Убивали всех, была там одна сволочь с очень сильным даром, против которого не смогли защитить даже силовые поля землян. Всё, что сделали пришельцы, было разрушено и уничтожено. Всех тех, кто сотрудничал с ними так или иначе, убили, а недовольных всем этим выгнали из стаба. А потом был удар ядерным оружием по месту, где находился портал с той Земли. Сами пришельцы рассказывали, что проход в Стикс очень неустойчив и что сильный энергетический всплеск может его разрушить. Так и оказалось. Я смог выжить, мои дары помогли мне, но я не смог защитить никого из тех, с кем работал и кто помогал нам. Я даже не смог отомстить, потому что не было у меня столько сил. Но я узнал, что можно устроить здесь жизнь совсем по-другому, не так, как все живут, стараясь урвать что-то только для себя. Поэтому когда встретил Максима, я понял, что это второй шанс сделать то, что не получилось в первый раз. Мир Макса еще более развитый, но такой же честный и добрый, как мир той Земли. Да и сам он парень очень хороший.

Зачем я рассказываю тебе это всё? Потому что когда увидел место схватки, где ты убила муров, я испугался за Макса. Я слышал о Фениксе и понял, насколько серьёзной может стать твоя угроза для Максима. И вот я здесь, чтобы попросить тебя вместо попытки убить его помочь ему. В том числе и защитой. Ты поможешь?

Алиса была буквально ошеломлена свалившейся на неё историей. Все это время она держала руку Кикиморы и была абсолютно уверена в его правдивости. Конечно, есть дары, могущие ввести ментата в заблуждение. К тому же дар оценивает, правда рассказана или ложь только по тому, что думает об этом сам рассказчик. Но всё, что рассказал её собеседник, он сам считал абсолютной правдой. И еще одно – она вспомнила то, что рассказывал «внешник», когда она применила свой дар, и он доверял её полностью. Это было так похоже на рассказ Кика. Неужели это правда? И ненависть затуманила ей разум? Как тогда, когда она была в отряде стронгов?

- Я вижу, что ты всё ещё сомневаешься. Но сейчас я скажу еще одну вещь, которую предпочитал ты не говорить тебе, - Кикимора не убрал руку из руки Алисы, но она почувствовала, как он напрягся, явно готовый действовать.

- Я не говорил этого никому и не скажу, потому что это прошлое, и оно там и должно остаться. Но я знаю, кем ты была у Крис.

Глава 16. Макс ищет паразита, а Алиса находит своё прошлое

Максим сидел на стуле, который ему любезно «вырастила» лаборатория и думал. То есть в данный момент он не думал, а просто сидел, уткнувшись головой в висящий в воздухе голографический текст описания возможностей построенного зародышем устройства. Он не понимал, почему у него ничего не получается. Прошло три дня с того момента, как он запустил работу над анализом паразита, но результата до сих пор нет. Никакого. Хуже того, лаборатория не запросила больше никакой дополнительной информации или образцов. Оставленные наблюдать за ней часовые сообщили, что внезапно в крыше открылся люк и какие-то маленькие летающие устройства разлетелись по округе, собирая что-то. Вскоре они вернулись, также ловко влетая внутрь. На этом всё. Озвученные изначально 16 часов до окончания анализа сменились на 20, потом на 30, а потом просто перестали появляться новые значения, а на его запрос приятный голос помощника отвечал, что «проводится анализ образцов, требуется дополнительное время»

Макс вздохнул, пролистал до описания возможностей лаборатории и продолжил чтение. Хотя к этому времени он легко мог повторить наизусть любую статью из неё. Лаборатория должна была, согласно поставленной им задаче, оценить окружающую среду на предмет наличия в ней опасных патогенов для человека, выделить их, тщательно изучить и разработать способ защиты. В качестве образца, которому требовалась защита, был выбран он. Максим предоставил кровь и частички кожи, прошёл сканирование, сейчас лаборатория обладала максимально возможной информацией об организме Максе.

Но результата нет. Значит, он что-то сделал не так. Конечно, он не является специалистом, но лаборатории и разрабатывались для использования неспециалистами, к тому же он курс использования подобных устройств прошёл и в целом понимал, что и как. Значит, нужно предположить, что зародыш всё синтезировал правильно, лаборатория полностью работоспособна и единственное слабое звено – это он. Тогда что же делать?

Впрочем, были и радостные события. На следующий день после своего героического спасения к Максу пришёл Зелёный, который выглядел точь-в-точь как прежде. Никаких следов повреждений или ран на нём не было, всё тот же кваз, по лицу-морде которого ничего не прочитаешь. Но Максим уже знал, что тот лишь производит такое впечатление, а в душе достаточно хороший и заботливый человек. Или не человек, тут Макс несколько терялся в своих размышлениях, но решил всё-таки считать кваза человеком.

Так вот, Зелёный пришел, с некоторой абсолютно ему несвойственной неловкостью потоптался на вход и сказал: - Знаешь, а ведь меня еще никто ни разу не спасал. В основном это мне приходилось кого-нибудь вытаскивать или защищать, особенно с тех пор, как я поимел вот это.

С этими словами он тряхнул рукой, для которой лучше бы подошло слово «лапа» и продолжил.

- Я ведь всё ощущал и даже частично видел. Как ты не бросил меня, хотя даже бежать толком не мог. Но не бросил и вытащил. А потом лечил, ребята сказали, что почти час стояли рядом, боясь помешать, когда ты знахарем работал. Поэтому то, что я здесь – твоя заслуга, и я тебе обязан жизнью.

Кваз помолчал еще, будто бы придавая вескость своим словам: - Не знаю я, что там и как будет, но ты можешь на меня рассчитывать в любой ситуации. С кем бы тебе не пришлось схлестнуться, за исключением Доктора, я буду на твоей стороне. Всегда.

Максу стало очень неловко. Он и так был достаточно застенчивым и, хотя в детстве часто примерял на себя роли всяких книжных и стерео героев, но вот так просто оказаться им. А со слов Зелёного, он был героем. Совсем некстати, Максим вдруг вспомнил, как другой его друг – Кикимора, спас его, уничтожив и, точнее говоря, убив при этом несколько человек в броневике по дороге в стаб, а потом опять спас Макса, уже от Алисы. В этот момент Максим понял, что означает это слово – друг. Тот, кто будет рядом в трудный момент, и кто рискнёт даже своей жизнью за друга. В мире Земли нечасто были ситуации, когда нужно было рисковать жизнью. Хотя в жизни всегда есть место подвигу, но слово «друг» стало обыденным, означающим просто знакомого. Наверно, только где-нибудь в дальнем космосе, где нужно было справляться с трудностями, еще была такая крепкая дружба. Максим, как это свойственно юности, всё воспринимал слишком остро и кардинально, поэтому часто делал не совсем точные выводы.

С трудом подбирая слова, Макс ответил: - Я не герой, но спасибо тебе за твои слова. Я новичок в этом мире, но хочу сделать всё, чтобы людям здесь стало лучше. Людям, а не тем, с кем нам пришлось столкнуться. В общем…

И тут Макса кончились слова. На самом деле ему хотелось объяснить, как он ценить то, что сказал кваз, как ему это приятно и что она тоже всегда готов прийти к нему на помощь, но вместо этого просто закончил: - Спасибо тебе, друг.

И замолчал. Несколько секунд они неловко глядели друг на друга, хотя это скорее Макс так смотрел, а лицо-морда кваза по обыкновению ничего не выражала.

Затем всё кончилось, и уже полностью деловым тоном Зелёный продолжил: - Как у тебя дела с лабораторией? Я слышал, что всё получилось, и она работает. Есть уже какой-нибудь результат?

И Макса прорвало. Наверно, он сказал слишком много сложных и умных слов, потому что примерно в середине того, что хотел сказать, обнаружил, что кваза нет. Исчез.

Вспоминая это, на лицо Максима вернулась улыбка, которую некоторые знакомые ему девушки считали мужественной и обаятельной, а сам обладатель называл дурацкой, и всячески старался от неё избавиться, считая, что она мешает его образу покорителя Космоса.

Улыбка вернула хорошее настроение, Максим вообще очень редко предавался унынию, всегда смотря на мир позитивно и с интересом. Почему лаборатория, которая уже давным-давно должна выдать результат, его не выдает? Если считать, что она в порядке, то причина в неверных данных. Какую он поставил задачу? Правильно, найти и проанализировать патоген, и разработать от него защиту, а в качестве образца предоставил себя. Но у него уже есть защита! Значит, что? Надо изменить задачу, точнее, изменить исходные условия. Нужен кто-то, кто не заражён паразитом, но и не имеет защиты от него. Значит, нужен ребёнок. Интересно, есть ли в стабе дети?

Зелёного рядом не было, но у Маска был коммуникатор для связи с этим доверенным лицом Доктора. Набрав нужную комбинацию, Максим дождался ответа и тут же спросил: - Зелёный, скажи, в стабе есть дети? Мне для образцов надо.

И тут же понял, что фраза его прозвучала как-то двусмысленно. И точно, в ответ услышал рокочущий смех кваза: - Дети в стабе есть, но боюсь, их родители не согласятся отдать их тебе на образцы.

- Да нет, мне они нужны не на образцы, а как образцы,- окончательно запутал себя и собеседника Макс и закончил, - в общем, мне нужно, чтобы кто-то с детьми приехал к лаборатории. С детьми, которых еще не захватил паразит. Это должно помочь выработать от него защиту.

- Сделаем, сейчас сообщу Доктору, и всё будет. Жди на месте, - голос кваза показал, что он проникся серьёзностью задачи. И Максим стал ждать. Попутно в очередной раз вспоминая всё, что он когда-нибудь слышал или изучал о процедуре фукамизации.

Зелёный справился быстро, скорее всего, без помощи Доктора тут не обошлось, и вот уже перед лабораторией остановилась машина, по здешней моде вся увешанная решётками и оттуда вылезли два прелестных малыша в сопровождении выглядевшей обеспокоенной молодой женщины.

Следом вылез кваз и сообщил: - Это Нина, она у нас учительница, а это её дети. Доктор приказал помочь тебе.

Максим решил сразу успокоить свои «образцы» и начал объяснять, показывая на купол: - Это биологическая лаборатория, она должна получить образцы биоматериалов ваших детей, чтобы проанализировать. Это не займет много времени и даже совсем не больно. Просто маленький соскоб кожи, капелька крови и сканирование тела.

- Не надо мне ничего больше объяснять, мы выполним все то, что нужно. Я слышала, что вы пробуете найти спасение для детей, для моих малышек, - в этот момент голос женщины дрогнул, но она продолжила, - поэтому делайте то, что надо для этого.

После этого она присела к малышам и строго сказала: - Лёша, Таня, сейчас вы пойдёте с этим человеком и выполните всё то, что он скажет. Вам ясно? Кто будет плакать, тот не получит вечером мультики.

Дети послушно и даже синхронно кивнули и, судя по тому, что потом все процедуры взятия образцов прошли как по маслу, угроза мамы подействовала.

Теперь оставалось главное – по новой запустить программу работы. Немного нервничая и не доверяя голосовому вводу, Макс ввёл нужную последовательность команд и был вознаграждён новым уведомлением от лаборатории. На этот раз она пообещала дать ответ через двенандцать часов тринадцать минут и Максим решил не мучить себя ожиданием, а поехать в стаб и отдохнуть.

Сказано – сделано и вот уже очередная мучительная поездка внутри пыточного устройства под названием «автомобиль». Кстати, ему показалось или он уже привыкает к этому средству передвижения?

Добравшись до места, на этот раз ему выделили в стабе отдельную квартиру в доме, где жили, как объяснил ему Зелёный, особо ценные для стаба люди, не имеющие сильных даров, Максим тут же принял душ и завалился в койку, чтобы почти мгновенно заснуть. Сегодня у него в душе был полная гармония, он верил, что теперь точно всё получится. Но вот только почему перед тем, как заснуть, он вспомнил ту девушку, которая так старательно пыталась его убить и подумал, что интересно было бы посмотреть на неё, когда она искренне улыбается.

«Крис» и казалось, нити самостоятельно прыгнули из рук Алисы, чтобы ударить насмерть, но, как и в прошлый раз, бессильно опали, едва достигнув тела Кикиморы. Но он даже не шелохнулся, понимая, что ничего не будет. Алиса опустила руки и отступила в сторону. Она знала, что когда-нибудь это прошлое настигнет её, ударит больно и жестоко, но верила, что это произойдет не сегодня. - Ты такая красивая, - рука, затянутая в тонкий и гладкий на ощупь материал защитного костюма, нежно прикасается к лицу Алисы, пальцы скользят по её щеке и мягко взъерошивают волосы. Потом рука опускается вниз и гладит шею, немного приподнимая ошейник. Глубокий бархатный голос участливо произносит: - Милая, я понимаю, как тебе надоело носить это «украшение». Это так жестоко. Но ты же знаешь, по-другому нельзя. Для твоего же собственного блага, для всех нас. Ах, если бы можно было убрать его.Алиса чувствует привычное ощущение активации Дара, чтобы оценить сказанные слова и тут же всепоглощающая боль электрического удара пронзает все тело. Алиса дергается, и собеседница замечает это. - Мерзкая тварь, ты осмелилась проверять мои слова своими гадкими способностями! Голос Крис меняется, теперь в нём уже нет ничего ласкового или нежного, в нем звучит только злость. - Сейчас ты получишь, гадина, - произносит она и в руке появляется маленький пульт. Изящный палец нажимает кнопку, и ошейник бьёт Алису разрядом. Бьёт снова и снова. И снова. Она падает на пол, сотрясаемая разрядами. Наконец экзекуция заканчивается. Алиса чувствует себя ужасно, тело, измученное разрядами, отказывается повиноваться и она просто лежит, наслаждаясь покоем и отсутствием боли. Еще немного передышки, глоток-другой живчика и она снова будет в порядке. Крис наклоняется к ней, смотрит прямо в глаза, её лицо за маской кажется выточенной из мрамора, холодным и прекрасным. - Ты наконец-то поняла, когда можно использовать свои способности, а когда нет? Сейчас голос звучит спокойно и ровно. Алиса не в силах ничего сказать, но она слабо кивает, да, она все поняла, но иногда это сильнее её, дар ещё не полностью поддаётся управлению.Крис понимает это и участливо спрашивает: - Тебе больно, бедная девочка? Ну зачем ты так со мной. Я же так тебя люблю и хочу тебе только добра.Алиса понимает, что с ней играют. Когда-то в далёкой-далёкой прошлой жизни у них в институте был факультативный курс о том, как научиться оказывать влияние на непослушных трудных учеников или правильно общаться с их родителями. Одним из методов, о котором рассказали на курсе, был способ постоянно выводить человека из состояния равновесия, общаясь с ним разными способами. То по-доброму, то наоборот, то грубо, то нежно, то жалея его, то ругая... Таким образом, объект воздействия перестает понимать, как правильно реагировать на внешние раздражители и становится возможным легко менять его линию поведения и характер. Одним из обязательных условий этого метода было зависимость объекта от того, кто на него воздействует. Алиса как раз и была таким объектом. Но оттого, что она знала, какой метод против неё используют, противостоять ему легче не становилось. Алиса понимала, что она меняется, постепенно становится как послушная собачка, радующаяся каждому приказу или даже взгляду хозяйки, испытывающая восторг от простой похвалы. Пусть. Пусть внешне выглядят так. Но она крепче, чем они думают, и поэтому там, в самом темном уголке, в самой глубокой глубине её души всегда будет тлеть огонёк ненависти. Всепоглощающей ненависти к этим людям, которые считают себя вправе использовать других людей как скот. Как источник органов. И этот огонёк погаснет только вместе с ней. Или же она найдет способ дать ему разгореться и тогда…Сильнейшим усилием воли Алиса остановило поток воспоминаний, и посмотрела Кикиморе в лицо. - Я полностью рассчиталась за тот кусок жизни, ты даже не можешь представить себе, как рассчиталась.Внезапно, совершенно неуместная в такой ситуации, улыбка озарила лицо её собеседника, и он с неподдельным восхищением в голосе сказал: - Ну кто же на Западе не слышал о Фениксе. О стронге, чьё имя до сих пор муры произносят шёпотом, и только неназываемый вызывает больший ужас. О том, кто в одиночку остановил ударную колонну внешников и спас от уничтожения целый стаб. Кто был тяжело ранен и лишился своего дара, но освободил всех на «ферме» в долине. О девушке, которая стала самой жестокой карой для всех врагов свободных стабов. - А о Коробейниках там тоже помнят? – спросила Алиса с усмешкой, - о том, как Феникс ошибся и убил там всех, думая, что это база муров. Всех, даже женщин. - Помнят. Всё помнят. Через несколько месяцев неподалёку от их городка, прямо посреди черноты, нашли маленький стаб, где «милые» коробейники держали живой товар для продажи. Так что Феникс не ошиблась тогда. Ошибся, не поверив тебе, командир стронгов. Он ошибся и второй раз, когда выгнал тебя из отряда. Наверно, будь ты с твоим даром тогда с ними, они смогли бы отбиться, когда попали в засаду. Так много новой информации о давно, казалось бы, забытых событиях и делах, обрушились на Алису, что в первые мгновения после прозвучавших слов она находилась в полной прострации. Она была в шоке от рассказа Кикиморы. Воспоминания будто прорвали плотину эмоций, и она вдруг ощутила, как впервые с тех давних времён начинает чувствовать себя спокойно, как обретает покой. И улыбка вдруг появилась на её лице при мысли: «Надо же придумать такое – одна остановила ударную колонну внешников. Да там три боевые группы стронгов действовали совместно, хотя она тоже сыграла важную роль, захватив танк и сняв защиту с броневика командира колонны»Наверно, будь она одна или с кем-то не таким опытным и сильным, как Кикимора, тут бы и закончились все воспоминания о тех славных деньках, потому что когда из-за ближайшего дерева на неё бросился кусач, она просто была не готова реагировать, погруженная в воспоминании. К счастью, Кикимора не сплоховал, одним движением он отпихнул девушку в сторону и исчез, чтобы появится уже позади заражённого с клевцом в руке. Удар и туша матёрого зверя валится на землю в предсмертных конвульсиях. Споровый мешок, эта ахиллесова пята заражённых, куда пришёлся точный удар Кика, разрушен и враг убит. Но он не один. Вообще, как два не самых слабых иммунных смогли прозевать приближение целой стаи заражённых, абсолютно непонятно. Но они устроили «вечер воспоминаний» вдали от надёжного стаба и поплатились. Забыли, что в Стиксе не бывает полностью безопасных мест. Второй кусач прыгнул сбоку, но Алиса уже вышла из ступора, жесткое падение после толчка Кика очень этому способствовало. Конечно, она не была клокстопером в своём обычном состоянии, но нити били очень быстро и заражённый умер прямо в воздухе, получив такой же смертельный удар в споровой мешок, как и первый. - Осторожно, это свита, вожак где-то рядом. Он под скрытом, я увидел его только мельком, - прокричал Кикимора и Алиса испугалась. Элита, самое опасное существо в Стиксе после неназываемого, была где-то рядом и охотилась на них. Она не один раз слышала рассказы о том, что находясь на вершине пищевой цепочки, элитные монстры просто обожали охотиться на развитых иммунных. Хотя, в силу своей почти разумности, должны были понимать всю опасность таких действий. Некоторые собеседники высказывали идею о том, что заражённым, как и иммунным с их зависимостью от споранов, нужно что-то получать из тел. Или что хорошо развитые иммунные являются для элиты неким подобием гороха или жемчуга для прокачки своих способностей. Иначе чем было объяснить постоянные атаки вооруженных конвоев со стороны Элиты или даже групп таких зверей? Зачем им такая зубастая и опасная еда, в погоне за которой есть серьёзный шанс погибнуть? В природе лев или тигр не станет нападать на матёрого буйвола или огромного слона, а предпочтёт выследить их детёныша. И только какие-нибудь экстраординарные обстоятельства могут заставить хищника охотиться на опасную добычу. Но в Стиксе всё было не так. Элита часто атаковала именно самую опасную дичь, иммунных с дарами, бывало, устраивая настоящую многодневную охоту за ними. Вот и сейчас, как в этом лесу, где почти нет добычи, оказалась стая-свита? Что им здесь, где почти нет пищи, искать. Ответ напрашивается сам – только потому, что Алиса с Кикиморой находятся тут. - Я по-прежнему не вижу его, но он где-то поблизости, - сказал уже спокойнее Кик, держа в руках оружие, появившееся будто бы изнутри его костюма лешего. – Сколько времени тебе нужно, чтобы стать Фениксом? Я боюсь, без этого твоего Дара мы может не справиться. - Много, минуту или две или даже три, как пойдёт, - Алиса не верила, что столько времени у них будет. Элита ведь не одна, кусачи были только проверкой. Она послала их на смерть, чтобы узнать, на что способна добыча и чем она может быть опасна. Сейчас она ждёт, выбирая момент, но атака последует вот-вот и времени на медитацию нет. Кикимора стоял, сжимая в руках оружие и судя по его закрытым глазам, сканировал окружающую местность, пытаясь обнаружить, где элита. Алиса тоже запустила свой дар сенса и тут же смогла увидеть врага. Похоже, что принцип действия их даров был разный и, защитившись от Кикиморы, враг стал виден для неё. Элита была буквально рядом, до неё было не более 50 метров, и она была не одна. Рядом с ней было еще 6 живых существ, часть свиты. - Она на два часа, 50 метров, свита шесть кусачей или руберов. Судя по метке, матерая, - быстро проговорила слова доклада Алиса, навыки сказать только самое важное сами собой вернулись к ней во время боя. - Сейчас пошлёт еще пару из свиты и потом атакует одновременно, - высказал те же самые мысли, что были в голове у Алисы Кикимора. – Мы не справимся. - Сколько твой дар секунд? - спросила Алиса, но Кикимора уже не слушал ей. Он принял решение и стал командовать. - Дубля я запустить не могу, истратил, когда с тобой встретился, но скрыт я сейчас активирую. Минуту нас точно не найдут, но ты начинай нас спасать. Включай Феникса. Алиса поняла, что начинать объяснять про свои сомнения в способности запустить дар еще раз в течение дня не стоит и просто ответила: - Да, держи скрыт. Но она была бы не сама собой, если бы не добавила к этому: - Чур, жемчуг красный мой. Кикимора взглянул на ней с недоумением, потом до него дошёл смысл сказанног, и он улыбнулся. - Весь твой, - со смехом отвел он и замер, активируя скрыт. Вовремя, рубер выскочил в метре от них и изумлённо затряс головой, не находя добычу. Где же эти вкусные людишки, как обещал ему Старший, они же должны быть прямо тут, он только что чувствовал их. Алиса сидела так близко от чудовища, что могла коснуться его рукой, но она закрыла глаза и мысленно потянулась внутрь себя, привычно формируя звезду. Она должна успеть, ведь теперь у неё опять есть цель.

Глава 17. Есть попадание

Колонна тяжелых военных машин неспешно двигалась по разбитой предыдущими гусеницами дороге. Это был стабильный участок Стикса, а значит, не перенесёт таинственный механизм Улья новую дорогу, так и останется эта, разрушенная сотнями и тысячами колес, по которой только мощный танк или бронетранспортёр могут двигаться с удобством.

Каждая единица техники несла на себе издалека заметный знак – шар с пронзающим его мечом, стилизованное изображение Земли. Знак, который знали многие в этой части Стикса, на так называемом Западе. Увидев такое изображение, житель любого стаба с ненавистью в голосе мог выплюнуть только одно слово – внешники. Самые ненавидимые в мире Стикса существа, люди из разных миров и вселенных, ученые которых нашли способ попасть в Улей не через перенос, когда участок мира копируется или заменятся, а непосредственно сами, управляя этим.

Попасть, чтобы обнаружить ресурс, который ценнее, чем золото, важнее, чем нефть и нужнее, чем еда. Они нашли бессмертие. Но только не для всех, только иммунные могли рассчитывать на вечную жизнь, если можно так назвать постоянную борьбу с миром Улья. Но для внешних именно люди, живущие в Стиксе, и оказались тем самых ресурсом. Хотя кровь бессмертных не сделает вас таким же вечноживущим, но её можно использовать по-другому. Лекарства, способные победить почти любые болезни, органы, которые приживаются в любом человеке и не вызывают отторжение, дары, которые способны буквально исцелить мертвеца – вот что стало наградой для нашедших путь в Улей.

Чем дольше прожил человек в Стиксе, чем больше у него даров и умений, тем ценнее его тело и он сам как ресурс. Тем более что можно много раз использовать один и тот же орган, рассчитывая на бешеную регенерацию жителей Улья. Это так удобно, держать на специальных фермах людей, у которых вырезанная печень может вырасти буквально за несколько недель.

Но только один нюанс мешал добыче этого ресурса, маленький пустячок – сами иммунные. Они почему-то не горели желанием, чтобы их так использовали как фабрику органов или источник волшебных препаратов. Они сопротивлялись этому, а учитывая, что у многих был сильные дары, часто успешно. Но всё равно, мощь целой планеты, пусть даже и вынужденной использовать очень узкий туннель для поставки техники и боеприпасов, побеждала бы всегда. Только одно защищало местных – сам Улей. Иммунные могли дышать воздухом Стикса, есть попадающие сюда продукты и не бояться почти никакой отравы, зато внешникам нужно было всегда быть в респираторах или противогазах, один глоток воздуха Улья и уже никакая сила не может спасти его от превращения. Либо в будущее чудовище, либо в иммунного.

Увы, как всегда и везде бывает, когда приходит сильный враг, находятся и те, кто захотят ему служить. Так было и в Стиксе. Иммунные, которые помогали внешникам, и часто поставляли основную часть живой добычи, назывались мурами. И не было страшнее оскорбления в стабе, чем назвать кого-то таким словом. Только смерть оскорбившего могла смыть это.

Если же мур попадался в плен, то даже самые закоренелые пацифисты и добряки с удовольствием смотрели на его казнь. Даже внешники вызывали меньше ненависти, чем муры. Что внешники? Откуда бы они узнали, где и какой стаб находится, сколько в нем жителей, какими они обладают дарами? Чем живут и какая защита? Как бы могли они без предателей находить иммунных, для которых Стикс стал домом? Ненависть – вот единственное, что могло вызвать это слово.

Но были и другие. Те из иммунных, кто посвятил свою жизнь борьбе, только не за свою жизнь, а за жизнь всех – стронги. Отряды, собравшиеся специально для уничтожения внешников и муров, часто имеющие среди своих членов людей с очень сильными дарами, наводили страх на врагов. Нередко среди стронгов были люди, чьи друзья или близкие стали жертвами муров и внешников, поэтому месть становилась единственной целью их жизни. Соединенные одной идеей, с хорошим командиром, они могли успешно нападать даже на сильные группы внешников, уничтожать стабы, где власть перешла к мурам.

Поэтому в правильных стабах всегда находилось еда и кров для стронгов, даже торговцы, чья жизнь посвящена только прибыли, могли что-нибудь выделить бесплатно для бойцов за общее дело. Потому что знали, что во многих районах Стикса только стронги стоят на пути полного уничтожения стабов. А не будет стабов, не будет и торговцев.

Вот и сейчас, несколько отрядов объединились, чтобы напасть на мощную колонну врага. Внешники нацелились на так неудачно расположенный стаб, что к нему можно было добраться, нигде не подходя близко к черноте. Чернота мешала использовать летательные аппараты, которые в ней мгновенно выходили из строя, а именно наличие авиации, пусть и беспилотной, делало внешников таким опасным врагом. Две сотни километров отделяли охотников за иммунными от их основной базы, но это ничего не значило для тех, у кого так много ресурсов. Колонна состояла из нескольких десятков машин, в воздухе постоянно висели дроны, осматривающие местность. Двигающиеся в середине колонны танки грозно смотрели дулами орудий по обеим сторонам дороги, а на более легких бронемашинах башни со скорострельными пушками просматривали окружающий пейзаж в поисках целей. Интересно, что иногда на такую силищу могли попробовать нападать элитники, но почти всегда это кончалось плачёвно для них. Природная броня монстров, даже усиленная неизвестным способом, не могла устоять против слаженного огня современного оружия.

Хуже всего было то, что вместе двигались и машины муров. Это значило, что среди них могли найтись враги с различными дарами, в том числе и сенсы, способные обнаружить живых существ на большом расстоянии или надежно замаскированных на пути колонны. В одном из таких укрытий и лежала Алиса, находясь в состоянии транса, готовая включить дар Феникса. Сложность использования этого дара и заключалась в том, что для активации требовалось время, которого никогда не хватало во время боя.

- Будут в зоне видимости через минуту, - микрофон донес голос наблюдателя и сидящий рядом Алисой боец мягко шепнул ей, - пора.

Лучи звезды, которую Алиса так долго держала в сознании, засияли ярче, и безумно приятное ощущение всесокрушающей мощи наполнило её тело и разум. Светящийся силуэт поднялся с того места, где еще мгновение назад лежала девушка и скользнул в сторону дороги, оставив лежать на земле одежду и снаряжение. Феникс пошел в бой.

Первой целью была машина муров, которая шла впереди колонны параллельно дороге и вызывала опасения наличием в ней сенса. Легко скользнув сквозь решётки и тонкую обшивку, призрак проник внутрь и несколькими движениями отнял жизни находившихся там людей. Автомобиль двинулся всё дальше и дальше от дороги, постепенно замедляясь, чтобы совсем остановиться, уткнувшись бампером в неприметную рытвину. Наверно, в эфире сейчас вопили на разные голоса, спрашивая, что у них там произошло, но какое дело до этого призраку? Скорость, мощь и упоение от того, что она может так легко убивать – все эти эмоции смешались в безумный коктейль в сознании Алисы, сейчас она не была той девушкой, которая начала медитацию, чтобы включить свой дар. Нет, сейчас она была самим ангелом смерти, ангелом мести, у которого нет, и не может быть пощады для врагов.

Мгновенное перемещение к другой машине и вот второй автомобиль муров тоже нейтрализован. В нём был кто-то с таким сильным даром защиты, что Алиса почувствовало незначительное сопротивление, когда проникала внутрь и убивала находящихся там людей.

Но главная цель – это танк и броневик командира, они должны быть уничтожены обязательно.

В образе Феникса Алисе было очень сложно следить за временем, но она научилась определять момент, когда дар заканчивал своё действие по ощущению тяжести, возникающим перед откатом. Больше размениваться на незначительные цели нельзя, и она двигается к середине колонны. Неизвестно, заметили ли её враги или нет, но это неважно, как раз в этот момент начинается согласованная атака, в сторону внешников летят пули и гранаты стронгов, а по двум дронам бьют пулемёты. Феникс достигает танка и проникает в башню.

Алиса уже знает, что толстая преграда может ощущаться как небольшое сопротивление, будто шагаешь сквозь воду, но это не мешает ей. Здесь нужно действовать хитрее и она убивает только механика-водителя и танкиста, сидящего справа. Так её научили, в живых должен остаться тот, кто может стрелять.

Нити проникают в тело живого и парализуют его. Она помнит, как действовать, в голове врага звучит приказ: «Разворачивай башню, если хочешь жить». Внешник молчит, в нарушение всех правил он без маски и его лицо искажено страхом. Алиса бьёт болью и повторяет приказ. После секундного промедления, солдат подчиняется, и башня танка начинает разворот.

«Снаряд в ствол» - следующая команда и потерявший волю к сопротивлению враг что-то нажимает. Приходится в действие механизм заряжания и длинный патрон появляется рядом с затвором, чтобы исчезнуть внутри ствола пушки. Алиса никогда не была внутри танка, но ей очень детально всё объяснили и показали на видео, она понимала, что пока всё происходит правильно. «Стреляй по броневику, и я тебя отпущу» - ложь легко даётся призраку. Впрочем, разве это ложь? Она действительно отпустит его. Грохот выстрела, который она не слышит, а скорее чувствует как вибрацию и она вырывает нити из тела солдата, чтобы хотя бы формально сдержать своё слово. Она же сказала «отпущу», а стронги всегда говорят правду. Но никогда не оставляют врагов за спиной, поэтому она просто останавливает сердце внешника, на мгновение делая свою руку материальной внутри его тела. Теперь посмотреть, всё ли сделано правильно, и она продавливается из танка наружу.

Есть попадание. Броневик горит, ударивший в упор снаряд из пушки танка почти разорвал легкобронированную машину и там никто не должен уцелеть. Но это надо проверить.

Алиса чувствует, как тяжелеет её тело, которого сейчас нет, времени почти не осталось. Она бросает себя внутрь остатков командирской машины и с удивлением видит внутри живых. Два человека, одетых в форму, один с респиратором на лице, другой без маски и именно он держит барьер защиты вокруг, не давая осколкам и огню добраться до них. «Предатель» - мысли окрашиваются ненавистью и Феникс бросается на врагов. К её удивлению, барьер сдерживает даже её, но она бьётся об него снова и снова и её дар пересиливает. С тихим звоном, слышимым только ей, вражеская защита лопается, и Алиса пускает в дело нити. В самый последний момент ей приходит в голову одна мысль, и смертельный удар сменяется парализующим, тела врагов обмякают, лишенные сознания и поддержки мышц. Одновременно дар Алисы заканчивает своё действие, и она оказывается посреди горящей машины обнаженной и почти без сил. Но она довольна собой, она выполнила то, что должна.

Стягивая лучи и заставляя сиять их ярче и ярче, Алиса внезапно отчётливо вспомнила этот эпизод из своего прошлого, которое, как она думала, осталось далеко позади. И Дар включился.

Оглядевшись вокруг, Алиса поняла, что еще чуть-чуть, и она опоздала бы. Ситуация была не в пользу иммунных - еще одна туша, на это раз рубера, валялась рядом с ней, другая чуть поодаль, но два других монстра уверенно теснили Кикимору, который похоже почти истратил свой дар клокстопера и исчезал только на мгновение, чтобы уйти от атаки. Но руберы, будто бы координируя свои действия, не давали ему возможности зайти с тыла, чтобы поразить споровый мешок и стоит закончиться действию дара, они его убьют. Алиса решила, что сейчас займется ими и призрак переместился к одному из заражённых. Безошибочный удар нитями и рубер валится на землю в предсмертных судорогах, а второй резко разворачивается к новой опасности, чтобы тут же получить удар от её напарника. Победа.

И в этом момент появляется Элита. Нужно сказать, что Алиса никогда до этого момента не видела самого страшного хищника Улья вживую. Она слышала рассказы о нем, читала справочник о типах, даже смотрела один фильм, который сняли успешные охотники за монстрами. Но не вживую. Элита была прекрасна. Прекрасна той красотой, которая так часто свойственна могучим хищникам вроде львов или тигров. Огромное тело размером с небольшой автобус скользило среди деревьев так плавно и изящно, что, казалось, ни одна ветка не шелохнулась при этом. Форма тела не позволяло даже предположить, из какого существа выросло такое чудовище, хотя на такой стадии развития все изначальные признаки почти исчезали. Шипы и наросты, которыми щедро усыпана её спина, были слегка прижаты и не задевали ничего, хотя, казалось, это невозможно. Ни один звук не доносился до ушей Алисы, хотя у неё сейчас и не было никаких ушей. И вот она рядом, ужасная и прекрасная одновременно. Сейчас она коснётся её и… девушка поняла, что Элита воздействует на них каким-то даром, заставляя замереть на месте. Алиса не представляла, что такое возможно, когда она находится в образе Феникса, но это Стикс, где возможно почти всё. Она рванулась в сторону, туда, где в этом момент ещё один появившийся одновременно с Элитой рубер из её свиты атаковал Кикимору, который также, как и Алиса, замер на месте под действием дара. На этот раз Алиса не стала бить нитями, просто проскользнула сквозь тело монстра, сминая обретшей на мгновение твёрдость рукой, его споровой мешок. Зверь ударил Кика всей своей массой, но это был не смертельный удар неуязвимой машины смерти, а лишь сила инерции разогнавшегося для атаки, но уже умершего тела монстра.

Сделав разворот, Феникс замер на месте, наблюдая за главным врагом. Элита, которая рванула было за ускользающей добычей, вдруг замерла на месте. Могучее тело выглядело как статуя, никаких, даже малозаметных движений, лишь только глаза, прикрытые прозрачными защитными колпаками век, едва заметно шевелились, наблюдая за Алисой. Это поведение так не вязалось с тем, что рассказывали о таких заражённых, что девушка не сразу поняла, что происходит. Что этот огромный могучий ужас Улья боится её. Столкнувшись с чем-то незнакомым и увидев, как легко были убиты звери из её свиты, Элита испугалась и замерла, не решаясь атаковать. Значит, правду говорили те, кто упирал на невероятную сообразительность высших заражённых, часто приближающуюся к человеку. Засады, использование предметов для бросков или атаки, хитрые ловушки и скоординированные действия свиты – все эти примеры теперь стали вызывать доверие у Алисы. Значительно большее, чем тогда, когда она о них только слышала.

Сколько продолжалась эта игра нервов, сказать было трудно, для девушки это, казалось, длилось целую вечность, хотя она и знала, что прошло очень немного времени. Вполне возможно, что противостояние могло бы закончиться перемирием, Элита могла отступить, но что делать, если она вернётся, когда у Алисы не останется сил для включения дара? Тогда зверь, если это существо ещё можно было называть просто зверем, просто вкусно покушает. Этого допустить нельзя и Феникс атаковал.

«Ну что за дрянь происходит» - Максим никогда так не злился на технику.Хорошо отдохнув, вкусно позавтракав, он вернулся к лаборатории в самом радужном настроении, ни на секунду не сомневаясь, что всё получилось. И вот опять, на этот раз – «не хватает данные для анализа» и длинный список, в котором он пока ничего не понимает. Да и не должен, это для специалистов.

Внезапно, на каком-то озарении, он прикоснулся рукой к стене, активируя открытие прохода, выглянул наружу и, заметив стоящих неподалеку охранников, сказал: - Ребята, нужна ваша помощь.

Через несколько минут, один из стабовцев, которые были выделены Доктором для охраны лаборатории, лежал внутри и система тщательно его сканировала. Перед этим в были взяты образцы крови, частички кожи и, что было необычно, манипулятор отрезал пучок волос на голове, что вызвало неподдельное возмущение «образца»

«Ну нет, нельзя же быть таким глупым» - укорял себя в этот момент Максим, «ну любому барану без можжечка должно было быть понятно, что нужны максимально полные данные. А он сначала заставил лабораторию искать защиту для себя, хотя в ней не нуждался, а потом всё обнулил, введя новые указания. Но сейчас он точно не ошибается, у лаборатории есть все данные, хотя постойте…» Нет, Стикс точно действует на него оглупляющее. Как же все, когда он до сих пор не озаботился образцами заражённых. И Макс, обречённо махнул рукой, набрал по коммуникатору номер Зелёного.

- А Элиту тебе не надо? Чтобы образцы из неё взять? – послышался рокочущий бас кваза в ответ на просьбу Макса немедленно доставить ему заражённого для исследований.

- Было бы неплохо, - решил пошутить в ответ Максим, но потом вспомнил свою встречу с Элитой и засомневался в том, что такая шутка уместна.

- Какие проблемы, я могу тебе показать пару мест, где её можно встретить. Вот сам и возмёшь у неё образцы, - оказалось, что Зелёный тоже умеет шутить.

Закончив пикироваться, кваз пообещал, что как можно быстрее отрядит кого-нибудь на поиски пустыша или, если попадётся, даже бегуна и отключился. Макс опять остался не у дел и поэтому не нашёл ничего лучшего, как всё-таки прочитать то, что выдал уже искусственный интеллект лаборатории. Понять удалось не всё, но в целом прочитанное Максима обнадежило. Кое-что в отчёте привлекло его внимание, и он стал переходит по ссылкам. В итоге несколько часов пролетели незаметно, но вывод стал неожиданным. Во всех полученных образцах был найден неизвестный земной науке вирус. Но дело этим не ограничивалось, если в образцах, полученных от Максима и от детей, вирус просто присутствовал в незначительных количествах, то в теле жителя стаба он был внедрён в каждую клетку, которая подверглась изменениям. И эти изменения образовывали единую сеть по всему телу, связывая все части организма в единый что? Это напоминало по разветвлённости нервную систему человека, но только более плотно проникающую в каждый участок тела человека. «Так вот что происходит, когда паразит внедряется и перестраивает тело иммунного и, скорее всего, эту сеть и нужно питать веществами, содержащимися в живчике» Максим решил тут же, не откладывая в долгий ящик, проверить свою гипотезу, заметит ли оборудование лаборатории какие-то изменения при споровом голодании. Он опять вылез из купола и пошёл к охранникам, которым не повезло оказаться сегодня на службе и быть готовыми образцами для исследований.

- Ты можешь активировать дар, чтобы живчика захотелось? – обратился Макс к тому стабовцу, который уже побывал объектом исследований. – Мне нужно проверить одну идею, - Максим хотел начать объяснять, что он имел в виду, но это не понадобилась. Похоже, что полученные охранниками инструкции включали полное содействие, даже такие странные просьбы не вызывали удивления. Позднее Макс узнал, что дело было не только в этом - слухи уже просочились, и почти каждый в стабе знал, что этот странный новичок пытается найти средство, чтобы помочь детям. И каждый житель стаба был готов помочь в этом деле.

Дар оказался необычным, но очень душевным – испытуемый мог ускорять рост травы, цветов и даже деревьев. Способность по меркам Улья была так себе, сложно представить её боевое применение, поэтому особо развивать этот дар не очень хотелось. Но всё равно, это было очень необычно. Поэтому Максим с удивлением смотрел, как прямо на глазах едва заметный росток превращается в небольшое деревце, пусть даже маленькое и тонкое. В этот момент у него в голове мысли неслись с бешеной скоростью, он пытался подвести хотя бы какую-нибудь научную базу под увиденное. Он бывал на экскурсиях на фермах Земли, которые снабжали продовольствием всех жителей планеты. Там тоже скорость роста растений впечатляла, но всё же не шла ни в какое сравнение с увиденным.

- Выдохся, больше не могу, нужен отдых. И живчик, - охранник явно устал, показалось, что он даже похудел.

- Отлично. То есть не отлично, а очень хорошо, - Максим, как всегда, немного стушевался, но тут же собрался и продолжил, - большое спасибо, это очень нужно для исследований. Сейчас лаборатория опять повторит те же самые процедуры.

Опять кровь, частички кожи и сканирование. На этот раз оно продолжалось дольше по времени, несколько раз процесс будто бы замирал и начинался опять. Наконец всё было сделано, и Максим стал ждать результаты сравнения между состояниями организма стабовца. Как он и предполагал, сеть паразита оказалась менее заметной, будто бы она была истощена. Он проверил это более детально и да, масса самой сети уменьшилась на 8 процентов. Это уже было интересно. Хотя и не решало никаких поставленных перед ним задач, давало понимание о том, что происходит. И Макс ясно понял, почему ментат стаба так на него взъелась. Скорее всего, она без всяких приборов способна видеть этот узор паразита, и не найдя его в Максе, сразу признала в нём внешника. Интересно, Доктор ему обещал, что у него будет такая же сетка, но приборы ничего не увидели. Значит ли это, что Док его обманул или это будет действовать только против ментатов?

Поняв, что опять забил себе голову посторонними мыслями, Максим вернулся к работе. Он задал системе вопрос о возможности синтеза противовирусного препарата, на что получил ожидаемый ответ, что не хватает данных. Тогда он залез опять в описание возможных вариантов действий и запросил разработку методики для временной защиты от паразита. Получив пространные описания, как можно изолировать человека от внешней среды, поставил задачу – синтезировать подобный костюм в размере тех детишек, которые побывали в лаборатории. Если временно изолировать их от паразита, то можно получить больше времени для создания панацеи.

Оставался вопрос, как уничтожить вирус, который уже был в детях, но пока не проявлял активности. Оказалось, что в детских образцах вируса в коже нет, но он присутствует в крови. Значит, можно провести очистку её и после этого изолировать от воздуха Стикса. Так, но как быть с питанием? Опять пришлось вылезать из лаборатории и в очередной раз идти к охране. Получив от них образцы пищи, Максим подверг их тщательному изучению и обнаружил только незначительное количество вирусов на внешнем слое. Отлично. Промыв образцы, и подвергнув обработке излучением, он полностью очистил их, сделав почти стерильными. Теперь кровь. Лаборатория предложила два метода полной очистки крови от конкретного вируса, один из которых предполагал полную замену на синтезированную, а другой её фильтрацию. Оба метода давали неплохую гарантию очистки с оценкой успеха в девяносто девять целых и семь десятых процента. Это уже что-то.

К этому моменту поступили данные о возможных вариантах защитных костюмов. Удивительно, но земная техника предлагала полноразмерный защитный костюм, который мог быть одет на ребёнка и давал полную защиту – воздух мог свободно проникать под него, но каким-то образом фильтровался от вирусов. Такой костюм мог функционировать несколько дней, но потом требовал замены. Но хорошая новость в том, что лабораторный блок мог сделать таких костюмов много. И тут Максим понял, что у него получилось! Он вчерне, но разработал метод временной защиты детей от паразита. Это значит, что у него будет больше времени и не придётся смотреть, как живущие в стабе дети будут умирать, когда придёт их срок. Осталось только проверить всё. И он опять набрал номер Зелёного…

Глава 18. Успех

- Похоже, мы недооценили парня. Да и желание удержать всё в тайне было неправильным. Вместо тайны пошли слухи и сейчас слишком много надежд связано с его работой, особенно у тех, кто имеет детей. Если ничего не получится, может появиться много недовольных.

Доктор внимательно слушал собеседника, кивая в нужный момент, но его мысли были далеко отсюда. Это было так необычно, не анализировать каждое сказанное слово, не выверять свои фразы, а просто молчать и кивать, думая совсем о другом. Он вдруг вспомнил себя в детстве, когда мечтал о разных вещах, о великих свершениях, которые у него обязательно будут. И вот сейчас у него, может быть, есть шанс воплотить что-то из этих мечтаний. Если у этого странного новичка будет нужный результат. Но даже тот метод, который он предложил для временной защиты детей в опасный период, это уже огромное достижение. На котором, к тому же, можно очень хорошо заработать. Не споранов, хотя и они тоже нужны. Нет, заработать то, что можно назвать политическим капиталом, влиянием, да подберите любое слова. Когда ты владеешь уникальной возможностью, всегда можно это использовать с пользой для себя. И тогда он сможет занять первое место в стабе, даже не имея дара ксера.

- Да ты меня не слушаешь? - вдруг удивился его собеседник.

- Слушаю, просто что-то задумался об одной идее, которую хотел с тобой обсудить, - сказал Доктор часть правды и продолжил, - есть информация об одном кластере на Север, где периодически грузиться часть военной базы. Находится далеко, но можно идти через черноту. А у нас как раз появился один кадр, который получил такой дар. Пока слабый, но если подкормить его горохом несколько месяцев, то можно получить проводника и тогда отправить туда экспедицию…

Максим был доволен. Очень доволен, идея отсрочить начала действия паразита получилась правильной, и сейчас он уже был близок к её реализации. Конечно, у него в буквальном смысле дрожали руки, когда он запускал процедуру фильтрации крови девочки, которая стала подопытным экземпляром по причине приближения к опасному порогу веса, но всё прошло хорошо. Управляющий лабораторией искусственный интеллект мягко усыпил ребёнка, надежно зафиксированного в ложе, и в течение нескольких часов отфильтровал из крови все вирусы паразита. Перед началом процедуры девочка была одета в синтезированный защитный костюм, чтобы избежать повторного инфицирования, для её дальнейшего проживания была подготовлена защищённая комната с фильтрацией воздуха, смонтированная по земной технологией мобильная установка была готова для стерилизации пищи. После окончания процедуры девочку со всей тщательностью перевезли в стаб, для входа в комнату был организован шлюз. И уже второй день ребёнок был в безопасности. Это был не тот результат, о котором Макс мечтал, но это было знаковое достижение. Осталось довести всё до логического завершения, повторив этот результат с другим ребёнком, и он сможет собой гордиться.

После успешного завершения первой в мире Стикса процедуры очистки крови от паразита Максим имел долгий разговор с Доктором, где детально и подробно доложил обо всех полученных результатах. Большой интерес у того вызвал рассказ о структуре паразита в теле иммунного и Док подтвердил, что он тоже видит что-то подобное. Ровно, как и ментаты, которые именно по этой структуре формируют свою ментокарту. Максим не рискнул спросить о том, почему лаборатория не обнаружила такую сеть у Максима и будет ли обманут ментат при проверке его самого, но Док сам начал эту тему и сказал: - За себя не волнуйся. Даже я сейчас смотрю на тебя и никаких отличий от обычного иммунного не вижу. Я не знаю, как работает техника из твоего мира, но дары я обманывать научился хорошо.

Нельзя сказать, что Макс полностью после этого успокоился, но главное он уяснил – дары можно обманывать и что техника всё-таки лучше. Скорее всего. Как житель Земли 22 века он привык на сто процентов доверять технике, впрочем, как и всему другому, что было в его родном мире.

Зелёный, как и обещал, привез двух заражённых: пустыша и бегуна. Максим был крайне благодарен именно за бегуна, потому что тот уже становился очень не похожим на человека и проводить эксперименты с ним было значительно легче психологически.

С большими предосторожностями бегун был подвергнут уже обычной процедуре отбора образцов. После этого лаборатория заявила, что у неё достаточно данных для анализа. Попутно она смогла синтезировать усыпляющее средство для заражённых, чтобы можно было проводить опыты не боясь, что образец кого-нибудь попробует сожрать или убить. И опять ожидание.

Но оно было уже не такое томительное, Максим занимался тем, что читал полученные данные во время сбора образцов и пытался разобраться в них с позиций своих невеликих знаний по биологии, вирусологии и еще множества логий. Если он правильно всё понимал, паразит, он же вирус, внедряясь в клетки человека, заставлял их производит не только новые вирусы, но и менял их, создавая свою сеть. Которая, по предположению Максима и ИИ лаборатории, служила для управления человекам. Но почти сразу у иммунных организм находил способ бороться с вирусом, начинал вырабатывать антитела и паразит уже не мог бесконтрольно размножаться. Но созданная им сеть продолжала функционировать отдельно от вируса, развиваясь уже автономно. И ещё очень важная деталь, в клетках мозга иммунных вируса не было. Это Максиму тоже удалось выяснить, получив согласие на вскрытие черепа одного из охранников. В других условиях Макс ни за что бы на это не пошёл, но это был Стикс, и небольшое отверстие в своде черепа обещала полностью исчезнуть уже через несколько дней. Скорее всего, и в других органах иммунных не будет вируса, иначе как бы их могли использовать в своих целях внешники? Но это требовало проверки, на которую у Макса не было пока ни сил, ни желания, да и необходимости. Конечно, было бы очень полезно привлечь к своим изысканиям кого-нибудь из знахарей, но Доктор пока не разрешил. Он посетовал, что давно работающий и надёжный знахарь из стаба уехал, а два новеньких пока не имели его полного доверия. Поэтому доступа к стабовским «биотехнологиям», как сам Макс про себя называл здешние чудеса, у него пока не было. Ну и ладно, пока всё идет хорошо.

И вот настал день, когда это произошло, и лаборатория дала отчёт, что первичная разработка средства, способного уничтожить вирус прямо в организме, завершена - требуются полевые испытания.

К этому моменту Максим уже знал, что в отличие от иммунных, в организме заражённых вирус продолжает размножаться с прежней активностью и что именно они являются его распространителями. Правда, это не объясняло, каким образом происходит мгновенное массовое инфицирование людей в кластерах, но в данном случае это было не столь важно.

Испытание препарата решено было провести на пустыше. Хотя Максима и пугал его почти человеческий облик, но сейчас, после получения материалов анализа, он точно знал, что в этом существе ничего человеческого уже не осталось. Так как мозг был полностью поражён вирусом, и поэтому сомневаться в этичности эксперимента у Макса не было никаких оснований.

Пустыш был зафиксирован и Максим ввел ему в предплечье синтезированное вещество. Оставалось только ждать. Сколько нужно было времени для полного уничтожения вируса в организме заражённого, ответа точного не было. И достаточно ли будет одной инъекции, тоже непонятно. Но он и не собирался полностью излечивать пустыша. Главное было убедиться в эффективности препарата, чтобы переходить к главному – испытанию на людях. Ах, если бы можно было испробовать лекарство на себе, Максим с огромным удовольствием проделал бы такой опыт. Тем более, что в истории науки Земли такое было сплошь и рядом – множество ученых с мировым именем первый раз испытывали разные лекарства именно на себе. Но в данном случае сделать это было невозможно, и Макс с болью в душе понял, что не быть ему первым в этом деле. Что же, главное, чтобы это сработало.

Шли минуты, пустыш не подавал видимых признаков изменения, но вдруг его стало трясти с такой силой, что, казалось, сейчас путы не смогут его удержать. Это продолжалось несколько минут, потом заражённый затих. Казалось, что всё, он умер, но потом пустыш вдруг открыл глаза и посмотрел вокруг с какой-то грустью в глазах. На мгновение Максиму показалось, что к тому вернулся разум, но потом взгляд опять приобрёл привычное для них выражение тупого желания жрать и всё закончилось. Что произошло в этот момент, было непонятно. Увы, понимания того, как там всё у зараженных работает, тем более, у самых низших, ни у кого не было. Может быть, только таинственный Институт обладал такой информацией, но его сотрудники никогда не высказывали желания рассказать об этом.

Максим решил, что пора и пустыша перетащили внутрь купола. Привычная процедура взятия образцов и опять томительное ожидание результата. Пустыш не проявлял никакой активности, Макс тоже, да и чувствовал он себя на редкость некомфортно. Это было так удивительно, он вообще редко себя так ощущал. Похоже, что волнение смогло пробить даже максимальную защиту его организма, которая создавалась фукамизацией. Наконец, лаборатория сообщила, что результат готов и предложила озвучить его. Максим отказался, так как читать он умел значительно быстрее, чем слушатьJ.

Итак, что тут у нас? Есть результат – количество вирусов в крови сократилось в 100 раз, практически достигнув уровня иммунного. То есть лекарство, созданное земной техникой, работало. Это была почти победа. Нужно было срочно проверять действие препарата на людях. Но на каких? Как скажется это на иммунных, было абсолютно непонятно, а проверять на детях Максу казалось абсолютно неприемлемым. С удивлением Максим вдруг представил, что испытать препарат на внешниках было бы идеальным вариантом, и ужаснулся таким мыслям. Похоже, что Стикс, не добравшись до его тела, уже начал изменять его сознание, если такие идей приходят ему в голову.

Лучший вариант, это посмотреть, сможет ли защитить препарат человека, который только что попал в Стикс при переносе. Это можно было сделать только в свежем кластере. Значит, так он и сделает. Максим поставил задачу лаборатории синтезировать несколько десятков антивирусных средств и сразу после этого связался с квазом. На его удивление, тот не стал расспрашивать о деталях по коммуникатору, а сообщил, что сейчас приедет. И действительно, прошло буквально десяток минут, когда знакомая туша друга, (да, теперь, несомненно, это был его друг) выпрыгнула из приехавшего автомобиля и направилась к лаборатории.

Максим детально объяснил Зелёному, что хочет сделать, чтобы провести испытание препарата. На его удивление, тот мгновенно схватывал всё то, что рассказывал ему Макс, в том числе касающееся биологии. Похоже, заметив его удивлённое выражение на лице, кваз засмеялся своим узнаваемым смехом и пояснил: - Ну я же не здесь в Улье родился, я, между прочим, в школе и в институте учился и в этой теме разбираюсь неплохо. Я врачом должен был стать, поэтому в своё время и к Доктору прибился. Подумал, что вот оно, настоящий доктор.

И засмеялся ещё громче.

Что оно, Зелёный не пояснил, но зато выдвинул здравые идеи по поводу дальнейших действий.

- Нужен костюм изолирующий для каждого, какой ты для детишек делаешь, средство от паразита и медленный кластер. В быстрых, бывает, за несколько часов обращаются и сложнее будет. У нас в окрестностях таких нет, но у Озёрного стаба есть. Предлагаю туда и двинуть. Если Док выделит споранов, тогда местных рейдеров для помощи там наймём и сможем всё быстро провернуть.

Макс впервые задумался, что он же не на Земле и что кто-то должен за всё платить. За ресурсы, за еду, за охрану. Впрочем, он отбросил эти мысли как неважные, пока есть Доктор, эти вопросы решает он. И они стали готовится к экспедиции.

И главное, это можно было повторить.

Бросок вперёд и вот уже Феникс проникает в тело Элиты… что? Алису отбросило от зверя на десяток метров, при этом она почувствовала на себе удар, чего в образе призрака никогда не ощущала. Дерево, у которого оказалась девушка в результате броска, переломилось почти пополам. Казалось, что какая то сила, исходящая от монстра, ударила строго по прямой, на которой оказалась и Алиса и дерево. «Да она же кинестетик, этим меня и отбросила» - с удивлением и ужасом подумала девушка. Но она не первый раз сталкивается с таким даром и никогда никто ничего не мог сделать с призраком.

Всё это Алиса додумывала уже в движении – обогнув по дуге Элиту, она попыталась атаковать с тыла, но скорость чудовища поражала. Оно успело развернуться мордой к Фениксу, чтобы встретить атаку еще одним кинестетическим ударом. Алису снова отбросило назад, но она уже придумала, как победить. Надо просто измотать зверя, не может же он использовать этот дар вечно? Непонятно только, кто получит откат быстрее, но других идей не было. Нужно только внимательно следить, чтобы под удар не попал её напарник.

Еще три атаки, ломающиеся деревья, летящие во все стороны ветки и тактика сработала - последний толчок Элиты оказался значительно слабее прежних. Алиса самонадеянно решила, что это всё и бросилась в атаку. Феникс достигает тела зверя – она хотела просто пройти его насквозь и упирается в него. Броня монстра оказывается преградой для призрака, которому даже танковая броня была не более чем легкая завеса из шёлка. Что же делать?

Зверь будто понимает, что пока неуязвим и пытается изогнуться, чтобы достать своего противника пастью. Но что он может сделать призраку?

Алиса чувствует, как тяжелеет тело, откат дара уже близок и в отчаянии бьёт нитями, стараясь попасть в споровый мешок чудовища. Удар и её оружие замирает, не в силах пробить защиту.

Всё. Еще несколько секунд и она вернётся в мир обнажённой и беззащитной, первый раз Феникс потерпит поражение. Нет, не бывать этому. Прыжок наверх и вот она уже на спине чудовища, шипы не оказывают такого сопротивления её движению и она добирается до места, где мощный нарост прикрывает самое уязвимое место зараженных - споровой мешок. Что за механизм заставляет даже самых страшных и защищённых монстров иметь такое уязвимое место? Алиса слышала предположения, что эта механизм распространения паразита, что якобы именно оттуда вылетают его новые споры, чтобы заразить воздух Стикса. А что, как не максимальное распространение, является главной целью любой жизни? Но это и губит её.

Бросок уже заметно отяжелевшего призрака к наросту и Алиса пытается проникнуть прямо туда бесплотной рукой, чтобы сжать, смять эту смерть кощееву, как она делала ни один раз с другими чудовищами. В этот момент Элита невероятным усилием изгибает свою голову и удар кинестетика сбрасывает Алису со спины. Отяжелевшее тело с силой бьются о землю, ветки своими острыми сломанными концами впиваются ей в спину, но она всё ещё жива. Сил почти не осталось, но девушка готовит последний удар своим главным оружием, удар, в который она вложит все силы. Но где враг? Почему он ещё не напал на неё?

Оглядевшись, Алиса видит лишь мелькающую среди деревьев тень монстра, всё также неслышно и изящно двигающегося по лесу. Только теперь это не грозная атака несокрушимого ужаса Улья, а паническое бегство испуганного зверя. Алису начинает бить дрожь, и она смеётся, вдруг вспомнив, как в детстве, на соседней улице на неё бросилась маленькая собачёнка, громким лаем обещая страшную трепку врагу и, как она, увидев в руке девочки тонкий прутик, поджав хвост, убежала обратно, откуда пришла. Она испугала Элиту! Интересно, кто-нибудь расскажет об этом подвиге? Да и кто поверит. Похоже, что она проговорила это вслух, потому что сразу услышала ответ

- Поверят, - Алиса слышит голос Кикиморы, который, оказывается, уже стоит рядом с ней, почти не пострадавший, судя по его виду, в произошедшей схватке. – Хотя конечно представить, что такой монстр убегает, поджав хвост, практически невозможно.

Алиса продолжает смеяться, она жива, её спутник тоже, они победили, хотя и не так, как хотели.

- Извини, но жемчуга тебе не видать, - с притворным сочувствием говорит Кикимора, чем вызывает у девушки новый взрыв смеха. Она смеётся, не в силах остановится и только слова Кика: «какая ты совсем другая, когда смеёшься» заставляют Алису умолкнуть. И она вдруг понимает, что лежит абсолютно голая. Нет, у неё нет никаких табу на тему голого тела, но всё-таки в одежде в лесу намного приятнее. Кикимора, заметив изменения настроения спутницы, говорит: - Сейчас одежду и снаряжение тебе принесу.

И не в силах справится со своей натурой, добавляет: - Фигурка у тебя хорошая. Чуток подкормить, и будет в самый раз.

Смешно, но Алиса не испытывает из-за этих слов никакого возмущения. Даже можно сказать, что она признаёт такой комплимент вполне приемлемым. И что поесть, а главное, хорошенечко хлебнуть живчика сейчас очень не помешает.

Через несколько минут, Алиса, полностью одетая и со своим вещами – Кик не поленился и принёс все вещи девушки, сидит у дерева и жадно пьёт живчик. Кикимора делает тоже самое. Наконец, почувствовал, что усталость отходит, они без слов принимаются за одно из самых важных в Стиксе дел – добычу трофеев. Алиса еще не чувствует себя в форме, но запустить дар сэнса она в состоянии. Не обнаружив ничего подозрительного в округе, она сообщает об этом спутнику. Можно спокойно заниматься сбором. Девушка очень редко делала такое, так уж получилось, что обычно она получала спораны, горох и даже жемчуг совсем другим способом. Тем приятнее делать это так. Конечно, мало кто мог бы назвать вскрытие споровых мешков зараженных приятным занятием, но если от этого зависит твоя жизнь, взгляд на это событие сильно меняется.

Добыча оказалась на редкость богатой. Нашлись даже две жемчужины, которые были в руберах, атаковавших Кикимору дуэтом. Жемчуг, как и было обещано, он передал Алисе, на что та сразу возмутилась и почти силой заставила поделить добычу поровну, а не «по честному», как предлагал Кик. Распределив сокровища, спутники стали держать совет, что делать дальше.

Во-первых, надо было как можно быстрее уходить отсюда. Конечно, шансов на то, что Элита вернется, было немного, но зачем играть с огнём, когда можно просто уйти от него.

Алиса вспомнила о своём желании предупредить стаб и тут же вывалила новость о предателе, который снабжает информацией внешников, на Кикимору. Тот не слишком этому удивился, что было очень странно, но согласился с тем, что передать такую важную информацию необходимо.

И тут же предложил сделать это через точку связи, высказав, тем самым, очень высокую осведомлённость о делах стаба.

- Ты очень много знаешь, - резюмировала Алиса, - откуда, интересно, тебе известно об этой возможности?

- Я давний друг Хазарина, а он знает в стабе всё и всех. Но я уверен, что тот человек с высоким положением - это не он. Хазарин попал в стаб, когда стронги сбили вертолёт, на котором везли иммунных, собранных внешниками в кластере. Только там им удалось собрать так много людей, что все не поместились, и они стали потрошить тела прямо там. Поэтому кто-кто, но только не он.

Алиса подумала, что несмотря на весь свой опыт и долгую жизнь в стабе Кик немного наивен, но вслух по этому поводу говорить ничего не стала.

- Хорошо, тогда ты выбирай дорогу, если уже бывал здесь, я только по приметам знаю, как его искать.

По общему молчаливому согласию они не разговаривали о том, что прозвучало перед сражением с Элитой. Алиса с удивлением поняла, что её ненависть к этому «внешнику» куда-то делась, даже несмотря на то, что именно из-за него ей пришлось покинуть стаб. Побывав в очередной раз на краю гибели, многие вещи переоцениваешь, она это знала как никто другой, очень хорошо.

Лес редел и вскоре спутники вышли к оврагу, который был главным ориентиром для того, чтобы найти пункт связи. Кикимора объяснил, что чуть ниже лучше перебраться на ту сторону, так как там более медленный кластер, овраг как раз и представлял из себя очень редкое явление – плохо совмещённые сектора. Когда таинственный механизм Улья, всегда старающийся совместить именно схожие объекты, дал сбой и участки земли каждого из кластеров слегка не дошли друг до друга, образовав овраг. А несколько дождей дополнили дело, и сейчас он был глубокий, почти без растительности, которая могла бы что-нибудь скрывать.

Пройдя пару сотен метров вдоль оврага, спутники обнаружили место, где стенки оврага обвалились, будто бы через него проползло что-то огромное и тяжёлое. Алиса отрыла было рот, чтобы высказать предположение, но вовремя вспомнила о существующих предрассудках и отказалась от этой мысли. Неназываемые могли принимать различные формы, но упоминать скребберов вне стаба считалось настолько дурной приметой, что даже самые рассудительные рейдеры могли за это ударить или даже сделать что-то более серьёзное. Алиса была почти уверена, что её спутник просто посмеётся над такими предрассудками, но зачем это проверять? Перебравшись на другую сторону оврага, они продолжили движение до тех пор, пока Кикимора не сказал: - Вот здесь.

Лес обрывался, как отрезанный ножом, но почти сразу продолжался снова. Это и был странный участок, где стаб начинался на поверхности, а потом шел уже под землей, покрываясь сверху новым кластером. Такие участки были редки, но всё-таки иногда встречались. Вот и этот был использован для оборудования тайного места, откуда можно было банально «позвонить» в стаб. Кикимора уверенно разворошил слой листвы, потом что-то сделал, и у него в руках появилась обычная телефонная трубка с тянущимся за ней проводом.

- Ни за что не смогла бы его найти без тебя, - высказала свою мысль Алиса, - даже как ты это нашел, не поняла.

- Ты просто не искала. У тебя же есть дар сенса, вот только им и можно найти. Так, давай лучше ты звони. Я, хотя и не самый последний чел в стабе, но всё-таки человек из-вне. Тебя выслушают с большим вниманием, несмотря ни на что.

Алиса тоже думала также, хотя и хотела спихнуть это дела на спутника. Но делать нечего и она взяла в руки трубку. На ней была всего лишь одна кнопка, которую нужно было нажать. Собравшись с мыслями, девушка составила текст доклада, как если бы снова была стронгом, и нужно было быстро и чётко сообщить о результатах рейда или разведки. Вот, готово, Алиса повернула трубку, что нажать на кнопку и та вылетела у неё из рук.

- Не надо никуда звонить, пока мы не поговорим, - Резкий стоял буквально в нескольких шагах от них, держа в одной руке трубку, а в другой непривычного вида оружие с очень толстым стволом, - Я знаю, кто в стабе работает на внешников.

Глава 19. Планы меняются

Максим провёл в Стиксе совсем мало времени, но ему казалось, что он прожил здесь целую жизнь. Количество событий, которые произошли с ним за столь малый промежуток времени, превосходили все, что с ним когда-либо случалось в той, прошлой жизни. Хотя в глубине души Макс всё ещё не верил в то, что Стикс - это навсегда. Бешеная гонка и борьба за выживание, калейдоскоп новых впечатлений и знакомств, появление настоящих друзей и смерть людей – всего этого у него никогда не было. Нет, поступая стажёром в Группу свободного Поиска, он и мечтал как раз о приключениях, об открытиях новых миров и разумных существ. Но вот что он точно не мог представить, что это произойдёт так быстро и всего этого будет так много. Вот и сейчас, с одной стороны, он предвкушал поездку в новые места, а с другой – немного опасался, что поездка будет такая же насыщенной событиями, которые он будет не в силах «переварить»

Впрочем, Максим отличался оптимистичным взглядом на мир и поэтому быстро преодолел волнения и занялся делом.

Закончив разговор с Зелёным, он стал готовиться к походу. Прежде всего, он залез в купол, удобно расположился в кресле оператора и задумался. Любую операцию необходимо тщательно планировать, это он знал твёрдо. В данном случае, он, как ничего не знающий о подготовке к посещению другого стаба и, тем более, кластера, должен положиться на напарника, который имеет в этом огромный опыт. Тут в голову Макса пришла мысль – а так ли это? Он знал из брошюры для новичков, что занятия жителей Улья часто бывают сильно специализированные. Есть свободные рейдеры, которые легко меняют место жительства, двигаясь от стаба к стабу и занимаясь тем, что ищут на кластерах так называемый хабар, есть рейдеры, работающие непосредственно на стаб. Торговцы, обеспечивающие обмен уникальными товарами. Есть таинственные стронги, которые сражаются с внешниками, а есть те, кто живут в стабе и выезжают из него только для профилактики трясучки. Но к какому типу относится его друг? Не похоже, что он сейчас рейдер, но чем занимался Зелёный раньше, у них не было пока времени поговорить.

Ладно, раз Доктор, который, как теперь точно знал Максим, занимает в стабе очень высокое положение и является вторым человеком после главы, доверяет квазу организацию такой важной поездки, значит, сомневаться в нужной квалификации не приходится. В этом случае Максиму нужно только тщательно подготовить свою часть работы, связанную с проверкой препарата. Этим он и займётся. Так, сначала запросить у ИИ лаборатории сценарий проверки, чтобы результаты были достаточны для начала испытаний на детях.

Максим с ужасом представил, как на его глазах ребёнок станет превращаться в пустыша, и у него чуть не опустились руки от осознания лежащей на нём такой огромной ответственности. Значит, нужно провести полевую проверку так, чтобы не осталось никаких сомнений в эффективности лекарства. Или, если они всё-таки появятся, начать всё сначала. И так до тех пор, пока он не будет полностью уверен.

Лаборатория запросила для надёжной проверки контрольную группу из 20 человек, где только часть людей получит препарат, и можно будет наблюдать сравнительные данные. Прочитав схему проверки, Максим не сразу осознал, что стоит за «часть людей» и тут же полез в настройки программы. Оказалось, что существует уровень «этичности» и что сейчас он установлен на очень низком уровне. Это заставило Макса задуматься о серьёзных пробелах в своей подготовке и обучении. Он даже не слышал о том, что этот самый уровень можно менять, такая вещь, как этичность казалось чем-то неизменным. Но с другой стороны, действия в чрезвычайных ситуациях могут быть другими? Так? Или нет? Он вспомнил, как с замиранием сердца смотрел стерео о событиях на планете Далекая Радуга, где вышедший из-под контроля научный эксперимент уничтожил целую планету. Вместе с населением. И какие там возникали этические проблемы. Больше всего его поразил случай, когда отправившийся спасать любимую женщину космонавт обнаружил её в аэролёте с тремя десятками детей, которых она сопровождала на экскурсию. В аэролёте, в котором кончилось горючее, а он прилетел на двухместной авиетке. И как он должен был поступить… «Так, посторонние мысли убрать» - дал себе команду Максим и вернулся к заботам подготовки экспедиции.

С новыми установками ИИ предложил провести проверку с группой из 12 человек, разных возрастов и обеспечить каждого защитной одеждой на время проведения лечения. Теоретически, препарат должен был не только уничтожать вирус, но и вырабатывать иммунитет, таким образом, переводя людей с ранг иммунных. Но слишком много непонятного было пока с действием вируса на человеческий организм, поэтому на первых порах удачей было бы снижение количества паразита в организме до таких пределов, при которых он уже не мог бы изменять человека, превращая его в желающее только питаться существо.

Итак, Максим ввёл в лабораторию задачу синтеза 120 одноразовых инъекторов с дневной дозой лекарств, двадцати защитных костюмов и отправился в стаб. Чтобы отдохнуть, узнать, как дела у Лены, девочки, которая первой подверглась защите и расспросить кваза, что ему еще нужно знать до поездки. Но не тут то было. Уже залезая в машину, он получил сигнал от лаборатории о том, что необходимо его присутствие. Он мог общаться с ИИ и дистанционно, получив для этого специальное устройство, но у него не было возможности его подключить к привычному терминалу, поэтому приходилось всё делать непосредственно в куполе. Оказалось, что ресурсов лаборатории недостаточно для создания костюмов, ей требуется определённые материалы или время на их самостоятельный поиск. Максим понял, что не сможет объяснить местным жителям, что нужно и дал разрешение на решение этой проблемы с помощью автономных роботов.

Теперь точно всё. Предупредив оставшихся охранников о том, что из купола могут вылетать «маленькие вертолётики и потом прилетать обратно», он наконец уселся в автомобиль и поехал в стаб. Даже тряска внутри несовершенной конструкции не вызывала обычного желания что-то с этим сделать. Он догадывался, что на чём-нибудь похожем ему придётся проехать много километров, так как гравиплатформ тут не было, а полёты были под запретом. Кстати, а почему в Стиксе никто не использует планеры? В их конструкции нет сложных электронных элементов и при должном навыке пилота они должны выдерживать краткое влияние черноты. За увлекательным занятием конструирования различных конструкций летательных аппаратов, пригодных для Стикса, дорога пролетела совсем не заметно.

Приехав в стаб и дав себе очередное обещание обязательно построить планер, Максим направился к себе. Первым делом он связался по коммуникатору с родителями девочки и, узнав, что всё нормально, очень обрадовался. После этого, плотно покушав, завалился отдыхать. Макс мог обходиться без сна очень долгое время, но знал точно, что такой отдых нужен прежде всего мозгу, а именно его он нагружал в последние дни очень интенсивно. Уже засыпая, ему пришла в голову идея – попросить местного ксера сделать защитные костюмы. А что, в свёрнутом виде костюм легко помещался в ладонь, и это могло сработать.

Коммуникатор прозвенел как раз в тот момент, когда Макс уже чувствовал себя отлично отдохнувшим и готовым к любым новым свершениям. Это был Зелёный, сообщивший, что «срочно к Доку, время не ждёт» и Максим тут же принялся всё делать «срочно».

Доктор принял их незамедлительно, что действительно свидетельствовало о том, что время не ждёт. Док сообщил, что его некоторое время не будет в стабе, а они смогут присоединиться к торговому каравану, который прибудет в Гудвин через два дня. И ещё через день отправится дальше, чтобы по пути заехать и в Озёрный стаб.

- Но я не понимаю, зачем нам проводить исследования так далеко? – спросил Док во время обсуждения.

- Там есть медленные кластеры, и сможем спокойно собрать группу, различную по возрасту и полу, чтобы провести всесторонние исследования лекарства. Максим не был уверен, что правильно понимал разницу между такими кластерами, но исходя из прочитанного в брошюре для новичков и объяснений кваза, сделал нужные выводы.

- То есть дело только в том, чтобы собрать группу разных людей? - уточнил Доктор

- Да, - Максим решил пояснить это, - нужно проверить препарат на разных людях, тогда можно исключить какую-нибудь случайность. Но главное – такой сценарий проверки выдала мне лаборатория.

Максим не стал рассказывать о первом варианте сценария, он не был уверен, что Доктор и Зелёный поймут, почему от него он отказался.

Доктор подумал немного и, нажав кнопку, приказал: - Вызовите мне Стробу, срочно.

И уже Максиму с Зелёным: - Если дело только в этом, то я не считаю нужным забираться так далеко. Озёрный – правильный стаб, но слабый. Если там пойдут слухи о вашей работе, могут быть всякие инциденты. Поэтому сделаем так. Сейчас придёт наш лучший рейдер, он со своей командой проводит вас в кластер, где можно будет без проблем сразу подобрать такую группу с разными людьми. Этот кластер значительно ближе и входит в нашу зону влияния. Зелёный его тоже знает очень хорошо. Да?

И кваз кивнул. Почему то Максиму показалось, что на лице-морде Зелёного проступило что-то похожее на смущение.

Доктор посмотрел с улыбкой, на мгновение став похожим на тот облик из детского фильма, образ которого он так любил и продолжил объяснение: - Если там и бывают кто – только редкие залётные рейдеры. Но Гудвин здесь знают многие и Зелёного со Стробой тоже. Так что решено, проведёте проверку там.

Что-то ещё? – продолжил Док, давая понять, что аудиенция окончена.

- Да, - ответил Макс, вызвав явное неудовольствие Зелёного. – Я хотел попросить сделать копии защитных костюмов. Лаборатория не сможет синтезировать нужное количество быстро, у неё не хватает ингредиентов. Вот, - и Максим выложил на стол начальства маленький пакетик упакованного костюма.

Доктор взял его в руки, повертел и удивленно спросил: - Значит, вот эта штука фильтрует воздух и позволяет защититься от паразита.

- Да, там используется набор мембран, который за счёт энергии тепла тела человека производят сортировку молекул воздуха, очищая его от всех примесей.

- Отличная вещь, - удивился Доктор. – А ведь эта штука нужна не только для защиты от вируса. Когда внешники применяют свою отраву, она тоже может спасти?

- Я не знаю химический состав, который они применяют, но теоретически костюм защитит от любого отравляющего вещества. Если, конечно, концентрация не будет столь высока, что воздуха не хватит.

- Я всё больше и больше рад, что ты попал в Стикс, хотя ты со мной и не согласишься, - улыбнулся Док, опять становясь похожим на доброго дядюшку-доктора из детского фильма.

- Я же всегда мечтал об исследованиях далёких чужих миров и открытиях, - решил поддержать улыбку Дока Максим, - вот и выдался шанс.

- Всё, действуйте, - по-прежнему в личине добряка, закончил разговор Доктор, и они вышли из кабинета. А потом кваз сказал Максиму очень задумчиво: - Ты ведь действительно считаешь себя исследователям новых миров, которые нужно защитить или сделать лучше. Кажется, я понимаю Кикимору, который говорил, что очень хотел бы хотя бы краем глаза взглянуть на мир, откуда такие как ты появляются.

А Доктор в этот момент понял, что ему просто жизненно необходимо получить способность ксера. Или найти такого, который будет у него полностью под контролем. Если препарат, который готовит этот странный «внешник, действительно будет работать как надо, то значительно проще иметь образец и «ксерить» его в стабе. И в стабе же применять. «Защита от копирования» - это фраза из егородного мира вызвала у него усмешку своей неуместностью и, в тоже время, важностью. «Теперь я хорошо понимаю владельцев авторских прав» - подумал Доктор и решительно набрал по коммуникатору нужный номер. Пока в стабе был только один ксер и это был не Доктор.

Выходя от Доктора, Резкий тщательно делал вид, что просто раздавлен и унижен. Наклонив голову вниз, медленной походкой, не глядя ни на кого, он выбрался на улицу, и только пройдя метров сто, перестал себя сдерживать. Улыбка победителя появилась на его лице. Всё прошло именно так, как он и рассчитал, тщательно изучая все дары Доктора и готовясь к этой встрече. Да, был риск не выйти оттуда живым, но это Стикс, где такое может произойти в любой момент. Зато как же просто, оказывается, провести этих «старичков», которые кичятся своими прожитыми в Стиксе годами, а в реальности уже заросли мхом и стали похожи на динозавров. И так же должны вымереть, уступив дорогу более совершенным. И более резким.

Зато он узнал просто сногсшибательную новость – наша милая Алисочка тот самый Феникс, за голову которого внешники, по слухам, обещали гору белых жемчужин. Нет, понятно, что желающих получить такое богатство не нашлось, трупам даже жемчуг не поможет, но сама информация о местонахождении такого монстра стоит очень дорого. Эх, знал бы он это раньше…

Зато теперь знает и всё потому, что этот старпёр с ним откровенничал, думая, что припёр к стенке.

Еще раз улыбнувшись этой мысли, клокстопер, насвистывая весёлый мотивчик, двинулся в сторону своего дома. Где его уже ждал знахарь, который легко снимет с него всё то, что там наколдовал Док. Даже если не снимет, фиг с ним. Ведь все эти штуки-дрючки наверняка должны исчезнуть, когда ставивший их помрёт. Ведь так?

Но тут мысли главного смутьяна стаба приняли другое направление. Если Алиса это Феникс, тогда она просто необходима ему. Один раз он смог её использовать, значит, сможет и второй. Резкий, при всей своей внешней расхлябанности и тщательно культивируемой показной вспыльчивости, был на редкость здравомыслящим человеком. Попав в Стикс, он один из немногих, вырвавшихся из города людей, смог выжить и продолжал жить дальше. И всё потому, что тщательно обдумывал и не менее тщательно планировал все свои действий. И приняв решение, старательно их выполнял. Получив дар клокстопера, он воспользовался этим, чтобы изменить свой ник на более звучный. А потом стал менять своё поведение на более подходящее его новому имени. Но те, с кем он сошёлся ближе, знали его как очень умелую расчётливую личность. «Расчётливая сволочь» - он знал, что за глаза его называли именно так. И это ему нравилось.

Поэтому Резкий осознавал, что контролировать настолько могучее и своенравное существо как Феникс, он не сможет. О нём ходили такие легенды, что будь они правдивы хотя бы на 10 процентов, Алисочка могла разнести здесь всё по кирпичику, а он ей просто внешника похитить заказал. За спораны. Но и дыма без огня не бывает, поэтому она ему нужна. Хотя бы для того, чтобы прикончить Доктора. Алиса ненавидит внешников, а у него есть отличные доказательства связи Дока с ними. «Класс» - Резкий развеселился ещё больше. Значит, он найдёт Алису, которая ему нужна для одного дела, и одновременно будет выполнять поручение Доктора. Ну надо же, как удачно всё складывается.

Гудвин был старым, по меркам Улья, стабом с устоявшимися традициями и людьми, которые правили в нём уже много лет. Богатый стаб всегда привлекает многих, в том числе и не самых идеальных в поведении людей. Но получить гражданство стаба было очень непросто, его надо было заработать. Стать кандидатом в граждане можно было только отслужив год в добытчиках, так называли тех, кто ездил за товарами в кластеры, а потом, уже по результатам работы, человека могли перевести на другие должности. Кто проявил бойцом или достаточно умелым человеком, мог попасть в штатные рейдеры, кто был так сяк, мог остаться в добытчиках еще на год. Но вся система была нацелена на получение лучших из возможных кандидатов. Проработав в кандидатах еще несколько месяцев, те, кто выживал, получали гражданство стаба.

А можно было просто купить его, заплатив баснословную цену в виде жемчужины или горохом по курсу. Но находились и такие, потому что, как уже сказано, стаб был старым, удобным, комфортным и почти правильным. Для всех граждан стаба полагался бесплатный живчик и место жительства в виде койки в казарме. Но там мало кто задерживался. Стаб также был разделён на кварталы, для граждан и для всех остальных. Поэтому безопасность была на уровне. Внутри были кафе, магазины, мастерские и даже фитнес-клуб. Но главное, что еще привлекало - в стабе было много женщин. Неподалёку раз за разом грузился кусок города, где женщины составляли почти всё население и туда всегда двигались команды рейдеров для помощи новичкам. Поэтому получить власть в таком месте означало очень хорошую жизнь в дальнейшем. Все эти соображения присутствовали в головах тех, кто хотел перемен и власти. Для себя. Вот таких людей и объединил Резкий, хотя многие из них думали иначе – что это они его наняли. Ничего, им придётся изменить своё мнение, дайте только срок.

Вернувшись домой, Резкий сразу начал действовать. Первое – знахарь. Тот поводил по их обыкновению руками над телом, посопел носом и изрёк, что никаких изменений в структуре не видит. «Ясно, бесполезный кусок дерьма» - подумал про себя клокстопер, но вслух произнёс: - Ничего, попробуем в другой раз. Уверен, что ты сможет найти ту хрень, что мне Доктор поставил. Резкий знал, что нельзя просто так обижать людей, если тебе это невыгодно.

У него был свой, хорошо замотивированный споранами и обещаниями будущих бонусов, отряд, в котором были самые различные дарования. Одно из таких как раз сейчас и понадобится.

- Молодой, ты где? – заорал Резкий, спускаясь в подвал, где скучала его команда. На его крик тут же откликнулся человек, который совсем не был похож на юнца. Наоборот, выглядел он как маленький старикашка, и даже Стикс, омолаживающий всех, пока не сделал с ним ничего. У крёстного был особый юмор, когда он давал имя Молодому.

- Значит так, помнишь, ты ставил метку на ментата? Ты обещал, что она будет держаться месяц.

- Нет, я обещал, что смогу активировать метку в любое время в течение месяца, - с немалым достоинством ответил вопрошаемый. Всё у него было негармонично.

- Так активируй её, мне нужно направление и расстояние. Пойдёшь со мной, - Резкий говорил всё это тоном, не допускающим никакого другого толкования, как полное повиновение и его собеседник правильно всё понял, просто сказав: «Да, сейчас всё будет» и начал что-то колдовать, двигая руками

- Зуб, Хромой, - позвал своих приближённых Резкий. – Собирайте группу, двигаем из стаба прямо сейчас. Нужно найти ментата и вернуть в стаб. Быстро.

Потом добавил уже с усмешкой: - Доктор мне приказал, куда же нам деваться.

Его люди знали, как босс любит делать всё в соответствии со своим именем и уже через двадцать минут группа выехала через ворота стаба. На выезде теперь тоже была проверка и Резкий честно сказал, что действует по поручению Доктора. Сидящий на посту штатный ментат кивнул, подтверждая его слова, и ворота открылись. Резкий хмыкнул про себя, он подумал, что это ещё одно доказательства несоответствия руководства стаба новым временам. Ментат же не залазит в мозг, он просто оценивает, насколько сам человек верит в то, что сказал. А это так просто, верить в то, что ты сам хочешь. Например, спроси его ментат, сотрудничает ли он с мурами или внешниками и он честно ответит, что нет, не сотрудничает. Просто потому, что те люди, с которыми у него связь, никогда так себя не называли. Резкий считал глупостью такую постановку вопроса, что есть дела правильные, а есть - нет. Он знал много случаев, когда так называемые честные рейдеры брали молодую девушку, только-только попавшую в Улей,и использовали её, пока она не обращалась. Но иногда бывало, что она раз и она оказывалась иммунной. И что? Да, Стикс не велит обращаться плохо с новичками, но бывают и исключения? На словах все говорили правильные вещи, но дела говорили сами за себя. Нельзя иметь дело с внешниками? Но использовать их оружие или предметы можно. Муры внушают брезгливость? Но если очень выгодно, то и с ними подружатся. Ну глупость же, вместо сотрудничества сражаться в этой бесконечной войне. В Стиксе всем всего хватит, пока механизм Улья регулярно перегружает кластеры. Есть же стабы, где торгуют с внешниками, имея от них нужные ништяки, а взамен предлагая органы иммунных. Иногда целиком, но это же лучше, чем просто так прикончить преступника. Резкий знал об одном стабе, где не просто торговали с внешниками, а принимали на жительство тех из них, кто инфицировался. Богатенькие умирающие старички были готовы на всё, чтобы продолжить свою жизнь, а белая жемчужина делала их иммунными. Стаб только богател вместо дурацких сражений. Так нужно сделать и здесь. Снести власть тех, кто не способен меняться и взять её себе.

Выехав из стаба, они остановились у границы леса и Молодой начал колдовать для активации метки. Через пару минут он доложил, что есть направление и Резкий приказал двигаться.

В своё время он очень постарался, пока подобрал идеальный состав тех, кто нужен для командной работы. Резкий никому не говорил, но он подозревал, что у него есть дар находить людей, которые ему могут быть нужны. Знахари ничего такого не определяли, но он просто ощущал, что вот этот иммунный ему понадобится и сразу старался его завербовать к себе.

Вот и сейчас, состав его людей позволял двигаться под скрытом, защищая от ненужных взглядом, сенс оценивал обстановку впереди и уже известный нухач держал направление на метку. Метка тоже двигалась, но потом внезапно остановилась и замерла в одном месте.

И тут начались проблемы. – Впереди Элита со свитой, - доложил сенс пугающую новость. – Прямо на пути к метке.

Резкому стало страшно. Его группа не была идеальной для такой цели. Он сам конечно может многое, но на Элиту никогда не охотился. Зачем? Глупо делать то, что можно поручить другим с лучшими навыками.

- Элита двинулась, она со свитой, похоже, что туда же идёт, куда и мы, - продолжил наблюдение сенс.

Это становилось уже интересным. Феникс против Элиты, на это точно хотелось бы посмотреть. Если это можно сделать безопасно. И группа продолжила движение. Когда до метки оставалось метров двести, сенс доложил: - Она там не одна, еще кто-то.

И Резкий дал команду остановится. Он извлёк из рюкзака, которые каждый участник группы, невзирая на ранги, тащили на спинах, нужное устройство и собрал его. Штука была похожа на оружие, приклад, ложа, только вместо ствола был сложной формы раструб. Резкий вставил наушники, идущие в комплекте и принялся целиться в ту сторону, где находилась Алиса, внимательно прислушиваясь и аккуратно меняя настройки прибора. Наконец его усилия были вознаграждены и он услышал хлопок воздуха, очень похожий на возникающий при прыжке клокстопера. Значит, так есть кто-то быстрый. Шум, удары, треск ломающихся деревьев, еще хлопок, усиленный прибором так, что ушам стало больно. И всё стихла.

- Босс, Элита уходит в другую сторону, остальные точки погасли, только объект и ещё кто-то, - доклад сэнса был очень вовремя. «Как интересно, Элита убегает, будто испугалась, но Феникс не смогла её убить» - Резкий очень хотел бы посмотреть на это сражение, но, увы, нельзя получить всё. Он опять приник к прибору и смог услышать фразу, сказавшую ему о многом.

Он еще несколько минут лежал, внимательно слушая, а потом резко встал и приказал: - Двигаем дальше, я знаю, куда они идут и нам надо их обогнать.

Глава 20 Кластер

После разговора с Доктором спутники остались ожидать прибытия будущего руководителя группы. Строба оказался плотным коренастым мужиком, на удивление приятным в общении. Он сразу понравился Максу своей искренней улыбкой и крепким рукопожатием во время знакомства. С Зелёным Строба был, конечно же, знаком и они обменялись дружескими подначками, смысл которых Макс не совсем понял. Рейдер, приветствуя кваза, с усмешкой сказал: «Ну и рожа у тебя, Шарапов», на что Зелёный прогрохотал: «Ты ещё жива, моя старушка» и оба расхохотались. Потом было небольшое обсуждение, что, где и когда произошло с момента их последней встречи и как у кого из общих знакомых дела. Выяснилось, что Строба во время обороны стаба командовал тем сектором обороны, где муры смогли проломить стену и прорваться внутрь.

- У них был гад с необычным даров, несколько хороших парней превратились в высушенные мумии, прежде чем его прикончили. Вообще, нападающие были просто бешенные, лезли вперёд и с потерями вообще не считались. Еще немного и могли бы нас смять там. Но потом дроны стали падать и они дрогнули. Да и было отчего испугаться, я сам, когда ракеты пошли, чуть в штаны не наложил от страха. Хотя я и слышал об этом «оружии последнего шанса», но ни разу не видел. Знаешь, какой грохот стоял, оглохнуть можно было. Тут муры и спеклись, начали драпать, аж пятки сверкали. Но всё равно, мало их ушло. Эх, жаль, арта у нас не получилась, вот тогда бы им врезали так врезали.

- Мы тоже с ними схлестнулись, только в лесу. Захватили ретранслятор, откуда дронами управляли, а потом, на обратном пути попали в засаду. Ты же Жгута знал? Вся группа его полегла и он сам, кого-то даже живыми захватили. Меня приложило хорошо, даже скрыт спадать начал. Тут бы мне тоже кранты пришли, но вот он меня спас, - кваз показал на Макса и добавил, - взвалил меня на плечи и побежал. Представляешь!

Строба посмотрел на Максима с явным уважением во взгляде: - Мне рассказывали, что кто-то тебя на руках вытащил, но я думал, что заливает народ. Ктож такую тушу утащить? Хотя парень и здоровый.

Рейдер еще раз внимательно оглядел Макса. Потом, сделал небольшую паузу, обратился уже к юноше: - В стабе не принято интересоваться дарами других, но мы идем вместе в рейд и поэтому нужно знать друг о друге как можно больше. У тебя есть какой-нибудь полезный дар?

Максим в растерянности молчал, не зная, что отвечать. Хотя в на его Земле закрытой информации почти не было, но о том, что такое секретность и ограниченное распространение информации, он знал из обучения очень хорошо. Сейчас он не понимал, что можно рассказывать Стробе, а что нет. С одной стороны, он будет руководителем их группы, но основная цель – проверка лекарства. Значит…

Как это уже частенько бывало, на помощь Максиму пришёл Зелёный: - Строба, не волнуйся. Парень еще зелёный новичок, с даром у него полная непонятка. Но он с рождения очень быстрый, почти как клокстопер, а стреляет вообще изумительно. Тех муров, которые нас преследовали, пострелял прямо в голову, каждому по пуле влепил. А Кикимора рассказывал, ну, ты знаешь, такой весь будто только что из болота и новичков любит притаскивать, что прямо в поле из Аша дрон внешников влёт сбил, одной очередью. Кстати, Кикимора Макса в стаб и привёл, так что всё нормально.

Было видно, что рейдер не до конца удовлетворён объяснениями кваза, но, по-видимому, решил не упорствовать именно сейчас, что говорило о его умении хорошо обеспечивать взаимодействие в группе. После этого разговор перешёл в деловую плоскость и Строба начал уточнять: - Значит, нам нужно отобрать группу новичков из 12 человек, куда-нибудь их вывести и там смотреть, что с ними произойдёт. Так?

- Очень важно, чтобы эти люди были разные. Женщины, дети, мужчины, молодые и пожилые. Ждать нужно будет столько, сколько обычно проходит в этом стабе до перерождения в заражённых.

- Я понял, почему Док этот кластер предложил. Там грузится участок города без окраины. Будто кусок из центра выдернули. И на краю кластера оказывается торговый центр большой. Народу всегда тьма, выходной день у них. Людей там наберём любых. Только действовать надо резко, стаб очень быстрый, обычно три часа и все уже урчат.

- Сколько человек с собой планируешь взять? - Зелёный начал уточнять детали.

- Если бы просто дойти до кластера, я бы сам пошел и Кума взял. Но нам же нужно отобрать людей, их контролировать, а потом в стаб привести, если получится. Поэтому пойдем ввосьмером.

После этого кваз с рейдером пустились в обсуждения кандидатур в отряд и Макс полностью выпал из разговора. Зато он с отчётливой ясностью понял, что вот оно, дело, ради которого он и попал в Стикс. Дело, о котором он так часто мечтал. Удивительно, но куда-то полностью исчез страх не справиться с задачей, наоборот, Максим с полной уверенностью в душе был убеждён, что всё у него получится. На его стороне была мощь земной науки, пусть и представленная всего лишь одной маленькой лабораторией. Но и он сам тоже кое-чего да стоил.

Оборвав поток мечтаний, и в очередной раз поругав себя, Максим прислушался к разговору.

- Значит, едем по дороге от деревни, потом проходим рядом с чернотой. Машину оставляем на опушке, там можно к ней проехать, и маскируем автомобиль сеткой. Дальше пешком и ждём кисляка. Как он прошёл, сразу в город.

- Может быть, под каких-нибудь местных официалов закосить? – спросил кваз

- Не, не получится. Там у них непонятно с этим, какой-то мир странный. Куча всяких военных и полувоенных организаций, поэтому спалимся быстрее, да ещё ввяжемся в конфликт. Нет, через город идти не будет, обходим, как я и предложил. Так точно вернее будет. Стаб быстрый и грузится раз в пять дней. Если не успеем, подождем. Есть там место в черноте, где можно переждать.

В обсуждении наступил перерыв, но кваз и рейдер явно продолжали обдумывать сказанное. Потом кваз сказал: - Гудок стан накладывать умеет, может, его возьмём? Положим тех, кто нам нужен и вытащим.

- Гудок погиб на стене, - ответил Строба и кваз сочувственно кивнул, - Жаль, правильный был рейдер.

- Тогда решено, просто заходим, силой сгоняем нужных людей и быстренько уходим. Если кто будет из наших или других, ни какие конфликты не лезем, просто уступаем и всё. Главное – бережём Макса, он пострадать не должен в любом случае.

Максиму не понравилось последняя фраза и он было вскинулся возмущённо, но потом всё понял. Они правы. И тут его вдруг осенило – это защищая его, Зелёный не стал действовать и пытаться помочь отряду. Воспринимать себя важной личностью было очень необычно, но где-то в глубине души ему это очень понравилось. Нет, не то, что его будут защищать или стараться спасти в первую очередь. Нет. Но то, что он сам по себе представляет ценность для таких серьёзных людей, это ему очень польстило.

Пока Максим предавался восхищению самим себе, обсуждение завершилось и кваз сказал: - Макс, пошли собираться. Пойдём, подберёшь себе ствол в арсенале.

Сделав важную паузу, Зелёный продолжил: - Или тебе так моя пушка понравилась, что её возмёшь? И засмеялся уже привычным рокочущим хохотом.

Максим улыбнулся в ответ, он сегодня чувствовал себя на редкость легко и комфортно. Почти как дома, он нужен, он занят важным и полезным делом, его, совсем ещё новичка, но уже вполне себе уважают и ценят. Жизнь, о которой он так мечтал.

В арсенале Максим сразу взял себе уже привычный крупнокалиберный автомат, набрал патронов и, по совету Зелёного, выбрал себе удобный камуфляжный костюм с множеством карманов и карманчиков. «Как хорошо, что я попал в Улей в своей спортивной обуви» - в который раз подумал Макс, понимая, что ничего подобного он здесь не встретит, глядя на имеющиеся в изобилии тяжелые берцы, предлагающиеся для экипировки бойцов стаба.

- Да ты, гляжу, войну решил затеять? - удивился кваз, когда Максим показал ему количество боеприпасов, собранных для похода. – Но ты прав, патронов много не бывает. Особенно, когда не надо за них спораны платить.

Максим до конца не понимал экономической системы общества, куда он попал и сравнительной ценности разных вещей. Понятно, что спораны, из которых делали живчик, были главной вещью, так как без них невозможно было само существование иммунных. Но вот автомат и патроны. Вроде бы ему дают их сколько может унести, но он же помнил, как Кикимора, его проводник и друг, рассказывал о возможности хорошо выручить за такие же автоматы в стабе. А он не производил впечатление человека, который занимается пустяками. Значит ли это, что он действительно получает значительные ресурсы от стаба или, точнее, от Доктора? И как это долго это будет продолжаться?

«Как же сложно всё в мире, где ресурсы так ограничены» - с грустью подумал Максим и тут же выбросил это из головы. Потому что они уже вышли из арсенала и двигались в улице в сторону стоящих автомобилей.

Строба уже был там, в окружении привычно для Стикса одетых людей.

Состоялся ритуал представления состава группы друг другу.

- Это Макс, он у нас самый важный член, - показывая своей огромной лапой-ладонью на Максима, сказал кваз. И засмеялся. Остальные тоже дружно заржали, хлопая друг друга по плечам, один Максим так и не понял, что в этом было смешного. Но из вежливости он тоже улыбнулся.

После этого каждый из стоящих рядом с автомобилями мужчин назвал своё имя, и пожал Максиму руку. Рукопожатия у всех были твердыми, а взгляды, которые бросали на Макса рейдеры, были скорее уважительно-оценивающие. Похоже, что рассказ о спасении кваза и прочих геройствах Максима не оставил их равнодушными. Первый контакт был налажен.

После этого все очень живо погрузились в стоящих рядом два автомобиля и поездка началась.

К удивлению Макса, никакой привычной тряски внутри не было, зато были достаточно удобные кресла, расположенные вдоль кузова. Максиму показали, как их можно развернуть и как открыть броневую заслонку в корпусе, через которую можно было стрелять. Кваз полез в другую машину, поэтому Макс оказался в окружении незнакомых ему людей.

Поездка началась. Некоторое время все ехали молча, но потом любопытство окружающих перевесило, и один из рейдеров, невысокий, худой, но обвешанный просто немыслимым количеством снаряжения попутчик, не спросил Макса: - Так это правда, что ты считай из будущего? Мы тут из разных мест, но все либо из 20 века или из начала 21. Таких, из двадцать второго, у нас еще не было. Давай, рассказывай, как там у вас все.

И закончил вполне ожидаемой фразой, вызвавшей общий смех: - Главное, как там у вас с бабами? У них по-прежнему по две сиськи?

Максим понимал, что его никто не хочет обидеть, что это обычный мужской трёп, поэтому улыбнулся в ответ и сказал: - Парни, ну я же за всех ручаться не могу, поэтому точно не скажу. Но у тех девушек, с которыми я был знаком, точно две.

Рейдеры с удовольствием засмеялись, оценив умелый ответ и тогда Клещ, так представился этот невысокий стабовец, задал еще вопрос: - Ладно, с бабами понятно. А как вообще у вас там жизнь? В космос летаете? Инопланетян встретили? Расскажи.

И Максим, воспользовавшись одобрительным к себе отношением, начал рассказывать.

Он говорил об удобных и просторных, взмывающих в небо на сотни метров, городах-зданиях. Когда вокруг одного дома на многие километры расстилалась простая или даже дикая природа, потому что основное движение происходит по воздуху, а рядом можно просто гулять. Рассказывал о самодвижущихся дорогах, сидя или стоя на которых можно было доехать почти в любую точку Земли, хотя это и очень-очень медленно. О людях, которые занимались интересными увлекательными делами, стараясь изменить мир вокруг себя и измениться самим. О роботах-уборщиках, которые были просто вездесущи и о технике, которая соединяла в себе свойства механизмов и живых существ. Рассказывал об исследованиях космоса, о полётах к другим звездам, где да, они встретили инопланетян и которые оказались так похожи на людей. Рассказывал о своей жизни, об интернате, где он провел всё детство, о своем друге, который родился на Марсе, впрочем, кого этим было удивить на его Земле. О том, как здорово было взять авиетку и полететь вглубь тайги на озеро, где можно было ловить рыбу и купаться.

Он отвечал на вопросы удивленных слушателей, что да, на Земле уже давно нет ни денег, ни чего-то на них похожего. Что каждый может получить доступ к ресурсам общества, даже к огромному их количеству. Если объяснит остальным, что это правильно. Любой вопрос, который покажется важным, тут же может быть выдвинут на всеобщее голосование. И если большинство решить «да», то значит, это нужно и полезно. Зато каждый проголосовавший «за» и имеющий нужную профессию может быть приглашён организатором для реализации такого проекта.

Конечно же, это вызвало недоверие и вопросы.

- Это что же, могу пойти и набрать жратвы сколько захочу? А другим тогда что? - Жесткий, так звали очередного вопрошающего, ничем не соответствовал своему имени. Наоборот, он был даже скорее круглый, с небольшим избытком веса, чего в стабах встречалось очень редко.

- Да, можете пойти и взять столько, сколько захотите. Только зачем вам лишнее? Вы же не сможете это съесть.

Как понял Максим, обилие ресурсов в чем то было даже привычно местным жителям. Грузящиеся с завидной регулярностью кластеры действительно были неисчерпаемым источником всяческих благ, за редким исключением вроде так ценящихся боеприпасов. Но за эти ресурсы надо было платить. Часто жизнями тех, кто их добывает.

- А если я золотой унитаз пожелаю, тоже сделают? – спросил еще один рейдер, имя которого было непривычно длинным – Быстрый Билл.

- Скорее всего, да, - несколько удивлённый таким вопросом, ответил Максим. – Только зачем? Это же очень неудобно, обычные модели таких устройств гигиеничнее и комфортнее. С тех пор, как золото перестало быть мерилом стоимости, изделия из золота ничем не отличаются от любых других. Есть люди, которым нравится что-то из него делать, как хобби.

Похоже, ответ Максима устроил рейдера и поэтому юноша продолжил говорить.

Максим рассказывал и рассказывал и видел, как постепенно недоверие уходит с лиц слушателей, как они начинают действительно верить в описываемый им мир. Верить, что такое действительно может быть. Некоторые даже вставляли реплики вроде «я что-то такое читал в книжках о будущем», что было так неожиданно приятно.

Но Макс окончательно поверил в то, что смог сделать всё правильно, когда молчавший до этого огромного размера рейдер, в руках которого даже автомат казался игрушечным, не сказал задумчиво: - Так это что получается, если бы люди с твоей Земли к нам в Улей пробились, они бы нас на органы резать не стали бы? Даже помогли бы чем-нибудь.

- Конечно, помогли бы. Мы просто не сумели бы по-другому.

После этого беседа стихла, каждый слушатель, похоже, задумался, что было бы, если бы в Улье появились такие «внешники». Максим тоже понял, что продолжать рассказ сейчас не нужно, его слушателям нужно было прийти в себя и начать верить ему.

Мерно гудел двигатель автомобиля, тряска почти не ощущалась в кузове, и Максим вдруг почувствовал, что его клонит в сон. Удивительно, он же не мог устать так быстро?

- Жесткий, ставь щит, нас кто-то даром глушит, - внезапно закричал Клещ. И сонливость мгновенно слетела с Максима. Послышался рёв мотора, который почему-то после этого стих, как отрезало, и машина заметно ускорилась. Потом, судя по резкому крену и начавшейся нещадной тряске, свернула с дороги куда-то в сторону. Одновременно Макс стал свидетелем необычной сцены - сидевший почти напротив него рейдер, тот, который задавал ему вопрос про еду, приподнялся из кресла и из-за всех сил уперся руками в стенку кузова. Судя по вздувшимся венам и искаженному натугой лицу, давалось ему это нелегко, создавалось впечатление, что он что-то пытается удержать.

- Все, оторвались, отбой, - уже не так громко сказал Клещ, который, как понял Макс, оказался командиром в их части группы.

- Похоже, опять Элита баловалась, - продолжил рейдер, - Жесткий, убирай щит.

Жёсткий убрал руки от кузова и в уши снова ворвался рёв двигателя, работающего на пределе.

Рейдер с тяжелым вздохом опустился на своё место. Чтобы он там не делал, но далось это ему очень непросто. Сидящий рядом товарищ тут же передал фляжку с живчиком и применивший свой дар стабовец приложился к ней надолго.

- Спасибо, брат, - с удивительной теплотой в голосе поблагодарил он, на что тут же получил ответ, - это тебе спасибо, прикрыл всех от гадины. Ясно же, что завелась тварь с хитрым даром, могла бы и достать. Ребята тоже такое рассказывали, что в сон клонить начинает, а потом раз и выскакивают заражённые.

И рейдеры принялись обсуждать, как понял Максим, недавние события, когда другая группа во время поездки попала в переделку. Местная Элита, а кто же ещё, проявила невиданный ранее дар - способность усыплять на расстоянии. Клещ в деталях рассказал о тех событиях, так как сам был их участником, и закончил рассказ словами: - Попрыгали мы в машину и рванули оттуда. А Широкого только в стабе разбудить удалось, так его приложило.

Макс понял, что опять столкнулся с чудесами Улья и тут же стал разрабатывать методику защиты от него. Он постарался вспомнить свои чувства и ощущения, когда вдруг захотел спать, и что произошло, когда щит прикрыл его от воздействия Элиты. Получалось, что это было очень похоже на действие гипноизлучателя, которому сам Максим не должен был поддаваться. «Вот гадство, не понимаю, как с этим бороться» - закончил он свои мысли обычным уже для Улья выводом .

Время шло, поездка продолжалась, но внезапное нападение настроило всех на серьёзный лад, и больше никто не болтал. Постепенно в машине установилась опять атмосфера полудрёмы, но зашумело переговорное устройство, и голос кваза сказал с явной усмешкой в тоне: - Ну что, никто там не обосрался во сне? Тогда продолжаем не спать, через пять минут привал и обсуждение задачи.

Все находящиеся в кузове сразу взбодрились и принялись проверять снаряжение и амуницию. Макс тоже проверил автомат, рюкзак и главное, две маленьких ящика, где находились одноразовые инъекторы. Клещ заметил его действия и спросил: - Макс, а почему у тебя клевца нет? Забыл?

- Нет, просто не подумал об этом, да и пользоваться им я не умею, - ответил Макс, чем вызвал оживление среди рейдеров и Клещ продолжил: – Чего там уметь, бери да бей в башку пустыша и дело сделано.

Он полез куда-то под сидение и извлёк оттуда инструмент, похожий на молоток, имеющий с другой стороны длинный острый шип.

- Вот, держи, всегда используй, когда шуметь не хочешь. А шуметь в Стиксе вообще не надо.

И рейдеры засмеялись, опять не очень понятно, почему.

Максим наконец сообразил, что это средневековое оружие используется для уничтожения низших заражённых, чтобы не тратить на них патроны. Он с благодарностью принял подарок, ему тут же помогли пристроить приобретение на рюкзак. В этот момент автомобиль тряхнуло особенно сильно, двигатель затих и Клещ скомандовал: - Приехали, выгружаемся. Тут до кластера уже рукой подать.

Максим вылез из кузова вслед за всеми и обнаружил, что находится на очень уютной поляне, окруженной со всех сторон кронами деревьев. Лес стоял такой плотной стеной, что казалось невозможным появление здесь двух автомобилей таких размеров. Макс подумал было, что опять имеет дело с проявлениями какого дара Улья, позволяющего проезжать сквозь деревья, но приглядевшись, увидел идущую по траве колею и после этого уже сразу увидел место, откуда машины выехали на поляну.

Заметив его недоуменный вид, подошедший Строба с гордостью сказал: - Местечко что надо. Просто так не найдёшь, мы когда-то совершенно случайно наткнулись на поляну и проезд к ней. Такое впечатление, что-то тут выращивали или прятали или грузы принимали втайне от властей, вот и озаботились пробить дорогу для автомобилей, которую не видно ни с воздуха, ни с поляны. А для нас удобное место для отдыха перед броском к кластеру. И машины здесь оставим, подгоним сейчас рядом к деревьям, накроем сетью и порядок.

Тут же всё им сказанное стало выполняться. Максим не знал, что делать, чтобы помочь, но его никто и не приглашал. Было сразу заметно, что команда рейдеров спаянная, и каждый из его спутников точно знал, что делать. В этот момент подошёл Зелёный, который тоже не принимал участия в общих работах.

- Как доехал, ребята не обижали? – с уже знакомой Максу усмешкой спросил кваз.

- Отлично всё прошло, они расспрашивали меня о Земле, - честно ответил Максим.

- Надо было тоже послушать, а то так и не получается тебя расспросить как следует, - с какой-то непонятной грустью в голосе пророкотал кваз и продолжил, - сейчас план такой, отдыхаем и ждем, когда пойдёт кисляк. Отсюда до кластера пара километров, если прямо через лес. Как раз успеем дойти к завершению перезагрузки.

Макс перед поездкой старательно проштудировал местные источники информации, и его уже не приводило в недоумение используемые Зелёным термины. Он знал, что кисляк – это запах, предшествующий загрузке нового кластера. Ещё в этот момент появляется густой туман, и начинают сверкать вспышки молний. Все зараженные округи знают этот сигнал и воспринимают его как приглашение к обеду. Поэтому и нужно действовать быстро. Максим также вспомнил её не повторять.

Кваз ушел обсуждать какие-то дела со Стробой, а Максим решил тоже сделать что-то полезное и полез проверять, как доехали инъекторы и костюмы. Конечно же, они были в полном порядке, и тогда Макс понял, что не очень хорошо всё продумал. Нельзя ему одному нести все инструменты, нужно раздать их всем членам группы, тогда можно будет сразу ввести лекарство всем отобранным людям. Все-таки нужно учитывать, что это Стикс и поэтому с ним тоже может что-нибудь произойти. Нет, решил он, не произойдёт, пока не закончу дело и решительно двинулся к разговаривающим в отдалении руководителю группы и квазу.

Подходя, он услышал, как Строба объясняет Зелёному, что они всегда оставляли кого-нибудь одного на поляне, на что тот требует, чтобы вся группа шла в кластер. Максим не разбирался, как должно это быть организовано, но ему это показалось вполне разумным.

- Строба, я не лезу в твои дела, но может случиться так, что уходить будем в другую сторону. За машинами и потом можно вернуться. Так что ты рули как хочешь, но в кластер идут все.

В ответ рейдер недовольно буркнул: - Ты босс, тебе видней. Только я ответственность за транспорт снимаю с себя. Сам будешь, если что с ними случится, отвечать.

Но было видно, что он не согласен с квазом и только авторитет Доктора, которого Зелёный представлял, мешает ему возмутиться этим решением всерьёз.

- Макс, ты чего, уже устал стоят? – поинтересовался его друг.

- Нет, я просто рассудил, что надо раздать лекарство всем, чтобы сразу могли его применить к людям.

- Правильно решил, сейчас они закончат подготовку, и я всё организую. А Строба теперь бурчать будет еще долго, ему же не нравится, что я тут сейчас за главного. Так что не обращай внимания.

Прошло еще совсем немного времени, и все рейдеры собрались вместе для инструктажа. Настал черёд Максима.

- Знаете вы или нет, но мы здесь, чтобы проверить действенность лекарства, которое может защитить человека от паразита, спасти детей стаба, когда они достигают порога веса. Я его разработал, то есть не я, конечно, а лаборатория из моего мира, но прежде, чем вводить его детям, требуется провести испытания. Для этого нужно отобрать 12 человек разного возраста и пола, каждому ввести по одной дозе препарата и подождать, пока все другие в кластере не обратятся.

С этими словами Макс продемонстрировал инъёктор, и продолжил: - Использовать очень просто, прижать к предплечью или любой другой открытой поверхности, только не к голове и не к ягодицам, - здесь раздался громкий хохот рейдеров, которым очень понравилось такое обобщение, - И нажать на торец. Всё. После этого ждём. Точно не знаю, я этот вопрос не продумал, - Максим, глядя на здоровенную фигуру рейдера, решил уточнить один нюанс, - но если попадётся человек большого размера, лучше ввести ему две дозы.

И закончил: - Если чего непонятно, спрашивайте.

Рейдеры загудели, обмениваясь эмоциями от услышанного. Конечно, слухи в стабе ходили всякие, но теперь они узнали точно, что происходит и какое важное дело им предстоит совершить.

После этого Максим раздал каждому по четыре препарата и по одному костюму. Хотя сейчас он и понял, что они не понадобятся. Затем слово взял Строба и быстро объяснил, как они будут действовать. Оберегать Максима он поручил Жесткому и рейдеру по имени Кугый, который ехал в другом автомобиле.

После завершения решено было подкрепиться, чем рейдеры с удовольствием и занялись.

Время шло, все с удовольствием отдыхали, разлёгшись прямо на земле, солнечные лучи приятно грели лицо, но крик «Кисляк пошёл» прервал идиллию и группа, быстро собравшись, двинулась к кластеру.

Глава 21 Ложь

- Я знаю, кто общается с внешниками, - Резкий был предельно корректен в формулировках. Когда говоришь с ментатом, тем более, с таким, который может тебя тут же спалить, нужно точно выражать свои мысли. «Нет, ну надо же, такая милая на вид девушка» - подумал он, - «никогда не поверишь в те легенды, которые о ней рассказывают» Он вдруг засомневался – а не был ли рассказ Дока о Фениксе легендой и проверкой его самого? Но зачем ему это? Он же считал, что припер меня к стенке и в прямом и в переносном смысле.

- Ты, похоже, считаешь себя бессмертным? – Алиса с большим трудом смогла остановить смертельный удар нитей, которые метнулись в появившийся перед ней силуэт Резкого.

- Нельзя было позволить тебе ничегосообщать в стаб, потому что это попадет к предателю, - бывший заказчик похищения Максима держался на редкость уверенно.

– Мне пришлось совершить рывок на такое расстояние, на которое я никогда этого не делал. Горжусь сам собой, - с некоторой долей самодовольства в голосе продолжил Резкий и тут же добавил, - не возражаешь, я хлебну живчика, а то совсем худо станет.

К удивлению Алисы, стоящий рядом Кикимора не делал никаких попыток вступить в разговор, поэтому она вынуждена была отвечать за двоих: - Хлебай что хочешь, но хотелось бы услышать продолжение твоих слов о предателе.

- Конечно, сейчас всё будет, - не стал отговариваться Резкий и, достав фляжку с живчиком, стал жадно пить. Было заметно, что это доставляет ему огромное удовольствие.

- Ну вот, совсем другое дело, - прокомментировал он своё действие. – Ты позволишь, если я приглашу подойти поближе еще одного моего человек? Я тут не один и не надо относиться к этому как то негативно. Времена сейчас непростые, муры недобитые бродят по округе. Да и заражённые пошаливают. Кстати, вы тут Элиту не встречали недавно? Большую такую.

- Юмор у тебя хреновый, - Алиса была раздражена, но постаралась это скрыть. Она не понимала, что происходит, как произошло, что её второй раз за этот день застали врасплох, но главное – что нужно её бывшему заказчику? Или она чего-то не знает о нём?

- Значит, не видели. А так бы хотелось узнать, отчего это зверюга так резко рванула с той поляны?

После этой фразы стало абсолютно ясно, что Резкий провоцировал её, потому что следующим прозвучало: - Алисочка, неужели ты такая страшная в гневе, что даже Элита тебя испугалась?

Если и было что-нибудь, что девушка ненавидело сильнее, чем когда её называли уменьшительно-ласкательно, то это только враги. И большинство её знакомых смогли убедиться, что так к ней обращаться не нужно в целях собственной безопасности.Значить, что? Резкий зачем-то выводит её из себя.

Алиса тут же успокоилась, представив, что она выполняет боевую задачу и спокойным тоном ответила: - Лучше тебе этого не знать. Для твоей же пользы.

Резкий был опытным переговорщиком. Сразу осознав, что вывести оппонента из равновесия пока не получилось, он тут же сменил тон и пояснил: - Ладно, к делу.Я точно знаю, что это именно Доктор общается с внешниками. Стоп-стоп, - он поднял руки в успокаивающем жесте, - у меня есть не только слова.Сейчас я приглашу подойти моего друга, который подтвердить мои слова. А пока послушайте вот это.

Резкий положил на землю странное ружье, вытянул из него проводок с наушниками на конце, предложил Алисе: - Вот, вставь в уши и слушай. Увы, видео записывать не получилось, но Гном расскажет, что он видел собственными глазами через прицел.

Внезапно подал голос Кикимора: - Алиса, идут двое, под скрытом, но я их вижу.

- Спокойно, это мои люди, моя группа пока побудет на месте, - Резкий махнул рукой в сторону края леса. В душе он был разочарован и в тоже время немало удивлен возможностями спутника девушки. Мало кому, точнее, вообще никому до сегодняшнего дня, не удавалось обнаружить Гнома, когда тот использовал свой дар. Именно поэтому он и был направлен следить за Доктором. Но вот какой-то простой рейдер…, после этого лидер оппозиции вспомнил, где слышал о человеке, который ходит в таком странном наряде, как спутник Алисы и он передвинул степень его опасности ближе к верней границе. Значит, если что, он - первая цель.

Подошли двое из группы Резкого. Один из них был действительно очень похож на книжного гнома. Маленького роста, такой широкоплечий, что казался почти квадратным, с обычной в Стиксе привычкой таскать на себе кучу снаряжения. Второй был ничем не примечательный человек, среднего роста, в руках у него было обычное для Улья оружие – автомат Калашникова, а на голове – кевларовый шлем. Только это и выделяла его из обычного ряда подобных рейдеров.

- Гном, расскажи всё, что видел и слышал.Ничего не пропускай, ты же знаешь нашего ментата? Поэтому говори только правду.

Алиса заинтересованно посмотрела на человека Резкого. Конечно же, имя Гном оказалось вовсе не у низкорослого крепыша, а у второго. Слишком часто встречались такие несоответствия в Стиксе, чтобы им удивляться. Но всё равно, это вызывало недоумение. Впрочем, спрашивать о таких вещах считалось не очень приемлемым – захочет человек, сам расскажет.

- Босс поручил мне проверить, куда это Доктор исчезает на пару дней раз в месяц-два. Сложно это было, он почти всегда со своим квазом мотается или еще у него есть один помощник, дары разные у обоих, да и сам Док силен. Но мой скрыт ещё никто ни разу не пробивал и я рискнул.

Затихарился по дороге из стаба на квадрике и, когда Доктор в очередной раз выехал, просто внаглую за ним поехал. Под скрытом. Ехали долго, причём я местность в том районе от стаба хорошо знаю, но такую дорогу, через которую прошли, никогда не видел. Ближе к вечеру скрыт у меня спадать начал, и я отстал, но автомобиль Доктора тоже остановился в пределах видимости. Я залёг и запустил вот эту штуковину.

Здесь вступил в разговор Резкий и пояснил: - Это усилитель звука, можно слушать, что говорят за пару километров, если нет препятствий. Я как раз с помощью него вас на поляне и прослушал.

Давай, продолжай.

Гном принялся рассказывать дальше: - Расстояние былочуть меньше километра, я по прицелу смотрел, слышно всё было очень хорошо. К машине Доктора вырулил из леса броневичок, такой узнаваемый, что у внешников в ходу и мурам они такие иногда подгоняют. Впрочем, это ни о чём не говорит, мало ли кто такой себе может раздобыть, но когда оттуда вылезли двое в респираторах, у меня у самого такая злость появилась. Будь снайперка в руках, завалил бы гадов прямо там.

Вот эта парочка вышла, значит, а из автомобиля лично Док к ним, в своём этом дурацком костюмчике и давай ручкаться с обоими. Тут я не разобрал, что они говорили, злой был, но потом настроил всё и слушать стал. Разговор записан весь, но суть такая. Обсуждали, когда стаб будет слаб, и Док обещал весь расклад им сразу прислать. Потом что-то непонятное обсудили про поля и какую-то подобную хрень, опять поручкались и разъехались.

А я потом почти день на том местеотлёживался, пока скрыт восстановил, весь живец извел, такой злой был, не передать. Если бы не приказ босса, я бы по приезду этого гада сразу мочить пошёл.

Алиса слушала и не слышала. Нет, этого не может быть. Не может быть, чтобы предательство было так высоко. Хотя она сама слышала, что говорил ей мур, а врать в тот момент он никак не мог. Как и то, что говорит правду стоящий перед ней рейдер, потому что каждое сказанное им слово будто подсвечивается зелёным цветом, значит, он сам полностью верит в них.

Но зачем, зачем такому человеку как Доктор общаться с внешниками? Он в Стиксе давно, все его дары не знают даже старожилы стаба, его уважают, хотя и далеко не все его любят, но это тоже вполне объяснимо. Когда то решение остаться в Гудвине возникло у неё именно после разговора с Доктором. Он старательно обхаживал её, объясняя, что им очень нужен ментат, которого невозможно купить, обмануть или запугать. При слове «запугать» Доктор со значением посмотрел тогда на Алису, будто давая понять, что ему известно об её прошлом, и она согласилась остаться. В целом, если бы не этот случай с внешником, который оказался не тем, кем она его представила, ей жизнь в этом стабе нравилась. Это был, как говорят, правильный стаб, где новичков не старались посадить в долговую яму, отношение к женщинам было нормальное, без раболепия или принижения, люди имели занятие, а если кто и не мог найти себе дело, то ему старались помочь. В общем, какой и должен был быть стаб для жизни. Зачем Доку это? Должно же быть какое-то объяснение, нежели просто предательства?

Пресловутая белая жемчужина? Так Док, она уверена, мог сам купить её или достать, да и на что она ему? Детей у него нет, сам он не кваз, даров множество.В общем, что-то не сходилось, хотя пока факты были не в пользу Дока.

Алиса взяла в руки наушники, вставила их и кивком головы попросила Резкого включить запись.

Девушка стала внимательно вслушиваться, стараясь представить, что происходит. Вот неразборчиво звучит что-то, потом, пусть и искаженный, но явно голос Доктора произносит «отлично, значит всё пока без изменений». Голоса его собеседников звучать глухо из-за респираторов, но слова слышны отчётливо. Вот уточняется дата, но что за этим стоит?

Алиса слушала очень внимательно, по её просьбе Резкий несколько раз перематывал куски записи на десяток-другой секунд назад, чтобы она смогла лучше разобрать слова.

Как жаль, что она не может отличать правду от лжи по записи. Вся запись заняла не более пятнадцати минут. В целом создалось впечатление, что встретились люди, которые достаточно хорошо знакомы и общаются не первый раз. Обсудив дату, которая, как оказалась, касалась «открытия стаба», чтобы это не значило. Впрочем, понятно, что ничего хорошего, потому что вопрос наличия снарядов, который стаб получал из регулярно грузящегося кластера, был тоже упомянут и то, что Улей в очередной раз загрузил какую-то станцию, вызвало у собеседников Доктора оживление. Потом стороны обсудили следующую встречу и каналы связи, которые остались «прежние», так как они «вполне надежны» и распрощались. Но одна фраза буквально впилась в мозг девушки, когда Доктор спросил, что с эвакуацией из Улья и ему ответили, что «вопрос почти решён». Что это может значит, Алиса не понимала. Не может же это означать, что Доктор покупает себе путь из Стикса? Кто пустит его в к себе в мир? Неужели это возможно?

И она поняла абсолютно точно, что это именно та цена, за которую можно купить почти любого.

Сбросил наушники, она молчала, не в силах вымолвить ни слова от шока, не замечая внимательного взгляда Резкого, который вдруг сменился на удовлетворённый. Будто бы увиденное ему очень понравилось.

- Могу я тоже послушать? – внезапно в разговор вмешался Кикимора.

Это было незапланировано, но отказывать сейчас значило нарушить хрупкое доверие, которое появилось между сторонами и Резкий кивнул. Кикимора аккуратно взял в руки устройство, вставил в ухо один наушник и включил запись.Было видно по его движениям, что он не в первый раз использует что-то подобное. Воцарилось ожидание. Рейдер слушал внимательно, также как и Алиса несколько раз делал паузы и возвращался обратно. Потом резко вытащил наушник, нажал на кнопочку и проводки уехали внутрь «ружья»

- Впечатляюще, - сделал вывод Кикимора, - даже нет слов, насколько хорошо всё сделано.

Потом помолчал, будто бы подбирая слова, а Алиса стала внимательно смотреть на него, ожидая продолжения.

- Док, конечно, сволочь ещё та, с этим спорить невозможно. Но он настоящий политик и ему точно не нужно никуда из Стикса валить. Просто потому, что даже если предположить чисто теоретически такую возможность, он никогда не займёт такого положения в любом другом мире, кроме нашего. Поэтому это всё разводка для внешников. Док просто играет с ними, а они думают, что это они его обманывают, обещая забрать к себе.Зачем, я не знаю. Но в то, что Доктор предатель, я не верю.

Резкий почувствовал, как комбинация, так хорошо складывающаяся, начинает рушиться. Откуда взялся этот слишком умный рейдер? Но плох тот командир, у которого только один план.

- Я тоже так подумал вначале, когда услышал этот разговор. Но вот скажи, Алиса, ты же видела эмблемы на дронах внешников? Правильно, хрень какая-то перевёрнутая. А Док встречался с теми, у которых шар с рукояткой. Это не «наши» внешники, не местные.

Это был удар точно в цель.

Шар с пронзающим его мечом был на каждой стене «фабрики». Он висел над каждой дверью, через которые Алисе приходилось проходит, когда она шла за Крис. Эта эмблема всегда была последним, что она видела на потолке палаты, когда девушку помещали на «обследование» после приёма очередной жемчужины. Это было место для избранных, ёщё бы, Алиса являлась очень ценным экспонатом и важным экспериментом – как много даров может получить иммунный, если его постоянно снабжать жемчугом и поить горохом. Насколько повысится его сила и как эффективны будут препараты из его крови и органов по сравнению с теми, у кого даров мало? Это очень важный научный опыт, за который ученые обязательно получили бы какую-то там премию, если бы всё это не было таким секретным. Так ей рассказывала Крис перед очередным изъятием у Алисы чего-нибудь ненужного. Всё равно у иммунного скоро всё снова восстановится. Зато этот знак был у неё перед глазами, когда, приняв очередную жемчужину, она лежала в своём отсеке и вдруг увидела внутри себя спасительную звезду. Лучи которой едва заметно мерцали и Алиса стала мысленными усилиями наполнять их яркостью, ей почему то очень хотелось, чтобы звезда засияла.

Алиса очнулась вспышки воспоминаний, с удивлением обнаружив, что на мгновение полностью отрешилась от действительности.Ненависть, которая вспыхнула в её душе, требовало выхода, она грозила разорвать её.

- Я убью его, вырву сердце предателю, - дрожащим от напряжения голосом сказала Алиса. И только Кикимора здесь знал, что слова девушки – это не образный оборот, а именно то, что она собирается сделать.

- Тогда чего ждём? Меня как раз Док и послал за тобой, ты, похоже, ему нужна, - если бы Резкий рассмеялся бы, всё пошло бы прахом, поэтому он постарался произнести нейтральным тоном, по-деловому. «Нет, ну как же легко управлять этими «цельными натурами», примерно так можно было описать его мысли. Если то, что он слышал о Фениксе, правда хотя бы на пять процентов, Доктора можно было бы уже считать трупом.

- Подожди, Алиса, - Кикимора был очень серьёзен. Он посмотрел на Резкого и сказал: - Ты же не откажешься, чтобы твои слова проверил ментат?

После сообщения о «кисляке» рейдеры очень быстро собрались, собрав и навешав на себя всю амуницию. Потом, к удивлению Максима, Строба построил всех в колонну по два человека в ряд и дал команду двигаться. Впереди шли Стоба и Зелёный, и когда вокруг замерцала знакомая дымка, Макс понял, что начал действовал уже известный ему дар кваза. «Конечно же, они идут к кластеру прямо в момент перезагрузки, когда зараженные начинают собираться сюда на обед. Поэтому маскировка и необходима» - понял Максим.

Пройдя часть леса по удобной тропинке, после пришлось уже идти по одному, но кваз всё ещё держал скрыт. Потом лес закончился, и рейдеры снова собрались плотнее. Идущий рядом с Максом уже знакомый ему Жесткий тихо сказал: - Силён Зелёный, такую группу прикрывает.

Тут же идущий впереди Клещ повернулся и молча показал разговорившемуся рейдеру кулак и тот замолчал.

Макс тем временем с удивлением узнавал знакомые места. Оказалось, что готовя операцию, ему никто не сказал, что это тот город, через который он проходил вместе с Кикиморой по пути в стаб. Только сейчас он подходил к нему с немного с другой стороны, но знакомые высотки, где они раздобыли оружие, он узнал даже отсюда. Он тут же вспомнил слова друга о «странном мире, где все воюют со всеми» и решил, что это не очень хорошо для них.

Внезапно группа остановилась, чего-то ожидая. Но никто не произносил ни слова и Максим принялся наблюдать. И увидел, как пересекая путь группы, к городу бежали страшные существа. Огромные, размером больше лошади или коровы, некоторые были на двух ногах, вызывая в памяти карикатурное изображение какой-нибудь гориллы. Если бывают гориллы с такими большими пастями, торчащими шипами, плитками брони, похожими на те, что бывают у зверя-броненосца. Другие зараженные явно произошли не от человека, больше похожи на гигантских волков или псов, с узкими длинными мордами, но тоже все в шипах и щитках костяной брони.

Все они, не мешая друг другу, а будто действуя слаженной группой, целеустремлённо двигались туда, где их ждало пиршество.

Подождав, пока звери окажутся подальше, Строба махнул рукой, приказывая продолжить движение, и рейдеры побежали. Похоже, что время было выбрано правильно, но перезагрузка произошла быстрее, чем планировалось. Минут через десять бега впереди появилось зримое представление о том, что такое кластер. Механизм Улья пытался состыковать два участка, но получилось плохо и грунтовая дорога, идущая по полю упиралась прямо в многополосное шоссе, на котором скопилось множество легковых автомобилей. Они были похожи на те, которые Максим выдел на стерео о двадцатом веке Земли. Сразу за дорогой стояло просто огромное здание, на котором большими буквами было написано «ТЦ Ривера». Буквы ярко светились, привлекая внимание и давая отблески на окна. Группа опять остановилась, все сгрудились вокруг Стробы и Зелёного.

- Это и есть тот центр, где можно взять людей. Сейчас проходим через улицу, заходим внутрь и хватаем всех подряд. Народу там должно быть толпы. Учитывайте, что люди здесь многие ходят с оружием, так что бережём себя, если что – кончаем сразу. Потом захваченных ведём по лестнице вниз, там есть отличный подвал, где можно спрятаться и ждать результатов.

- Жесткий, держи щит поднятым, насколько хватит, потом отдохнёшь. Зелёный, ты как, сколько ещё можешь нас скрывать?

- Да хоть полгода, - стараясь говорить тише, пророкотал кваз. – Сам же знаешь, как стрельба пойдёт, он слетит.

- Тогда быстро вперёд, - командует Строба и они бегут дальше.

Группа была уже рядом с входом в здание, когда слева зазвучали приглушенные скрытом звуки выстрелов и Максим впервые вживую увидел в действии дар Жесткого. Вокруг группы образовался прозрачный пузырь, ударяясь о который пули сминались и падали на землю. Это очень напоминало действие силового защитного поля из его мира, но там это делала сложная техника, а здесь просто человек одним лишь мысленным усилием.

- Местные бойцы слева, Клещ, отсеки их огнём, остальные в здание.

Тут же уже знакомый Максиму невысокий рейдер, как то очень ловко улегся на асфальт и открыл огонь по стрелявшим. Остальные побежали к входу, по прежнему прикрытые матовым пузырём Жёсткого.

Внутри здания был ад. Когда Макс услышал во время подготовки, что это быстрый кластер, то он просто не понимал, о чём идёт речь. Но сейчас понял. Похоже, что за то немногое время, что прошло после загрузки часть посетителей уже переродилась, и теперь непонимающие люди пытались спастись от внезапно сошедших с ума соседей. Или друзей. Или родителей.

Большой зал первого этажа был наполнен людьми. Многие из них уже были заражёнными и они всячески старались утолить свой голод. Вот впереди слева два бывших человека, теперь просто пустыши, зажали в углу и судорожно отрывают куски от крепкого мужчины, который даже не пытается защищаться. На галерее второго этажа своя драма - «Папочка» - кричит ребёнок, но родитель уже ничего не соображает, только голод пожирает его изнутри. Мечутся остающиеся в своём разуме люди, не понимая, что делать. В дальнем конце зала кто-то стреляет, пули со звоном разбивают стеклянные витрины, а вот это уже опасно и для группы.

Когда то в прошлой жизни Максима в составе их класса возили на выставку живописи, где в числе других был зал с картинами Боска. Он запомнил тот ужас и отчаяние, которое осталось у подростка после посещения этого зала. И сейчас Макс почему то вспомнил те чувства. Скорее всего, подготовка, которую он прошёл на Земле, помогла ему не сойти с ума от вида сцен, которые происходили на его глазах. Но это было непросто, так как он понимал, что помочь всем невозможно.

Вот явная парочка, но девушка сейчас пытается вцепиться парню в горло. Тот неуверенно отбивается, не понимая, что произошло с его подругой. На его счастье идущий впереди огромный рейдер ударом клевца успокаивает зараженную и тут же, прижав спасённого к стене, ловко прикладывает тому инъектор к шее. Макс наконец сообразил, зачем они здесь и ловко выполнив захват, делает тоже самое с немолодой женщиной, которая в ясном ступоре стоит у стены.

- Внимание всем, вы подверглись воздействию отравляющих веществ, мы оказываем помощь и вводим антидот, - голос Стробы звучит очень убедительно и схваченные рейдерами люди начинают успокаиваться. Другие посетители, услышав эти успокаивающие слова, стараются подойти к ним, и постепенно группа пополняется спасёнными людьми - вот их уже больше двенадцати. Но каждому введено лекарство, и рейдеры переходят ко второму этапу операции.

- Спускаемся в подвал, - даёт очередной приказ командир группы и все сворачивают в проход, который заканчивается лестницей. Двери заперты, но это никого не останавливает. Местные начинают приходить в себя, но их настойчиво заставляют идти вперёд. Несколько пролетов и вот цель – подвал здания. Максим с интересом смотрит на металлические двери, они очень похожи на ту, через которую они с Кикиморой попадали в бункер. И точно, в руках у Стробы оказывается цилиндр, который он прикладывает к поверхности. Та мерцает и будто бы стекает вниз, обнажая гладкий металл и табло с цифровым кодом. Рейдер быстро вводит цифры и через секунду двери начинают медленно открываться.

- Вперёд, здесь переждём, - командует он, и все заходят внутрь. В этот момент позади слышатся быстрые шаги - это успел вернуться Клещ. У него окровавлена рука, но по виду рейдера не заметно, что он испытывает какие-то неудобства.

- Местный антитеррор был, нас в тепловизоры заметили, - докладывает он и тут же достаёт фляжку, чтобы выпить живца. – Эх, хорошо, а у вас тут как?

Но Строба не расположен с беседам, и вопрос рейдера повисает в воздухе. Впрочем, и так видно, что первая часть операции выполнена хорошо. Они находятся, как понял Максим , в бункере-бомбоубежище и надежно защищены от внешней среды. Можно заняться продолжением эксперимента.

Он идёт к группе местных, которых пока разместили в одном из углов помещения и теперь рейдеры споро и умело сковывают им всем руки и ноги пластиковыми путами.

- Внимание, вы все подверглись воздействию опасного вещества, которое может вызывать неадекватное поведение. Введённый антидот начал действовать, но мы должны ограничить ваши перемещения для вашей же безопасности.

Строба опять говорит убедительно, но не все в это верят. Полный человек с портфелем в руке, который он не выпустил даже в такой ситуации, начинает громко возмущаться произволом военных и тогда к нему походит кваз, до сих пор почему то незамечаемый спасёнными людьми.

- Хочешь, чтобы все люди тебе казались такими как я? – рокочущий голос звучит угрожающе, а вид измененного производит шоковое впечатление. Мужчина быстро-быстро мотает головой, а юная девушка, стоящая рядом, тихо пискает и закрывает глаза руками. Порядок восстановлен и все оставшиеся безропотно дают себя связать.

Кваз отходит от спасённых и сообщает Максиму: - Ну почему меня так не любят? Я же в душе хороший и добрый.

И смеётся, отчего его морда-лицо совсем не кажется добрее.

Теперь только ждать. Если в ближайшие три часа никто не переродится, можно считать, что лекарство работает. Томительно течёт время. Для Максима. Судя по поведению, остальные рейдеры не испытывают никаких волнений, они о чём то болтают, смеются, подкрепляются живчиком и едой. Клещ рассказывает, как он, прижав точным огнём к земле местных военных, не заметил зашедшего к нему во фланг их командира. Метким выстрелом которого он и обязан своей раненной руке. Ответным рейдер уложил нападающего, но, как выяснилось, не насмерть. – Отличные бронники у них тут, с такого расстояния 9 мм держат, - с ноткой зависти произнес Клещ и пояснил, - они нас через тепловизор увидели. Так что, слышь, Зелёный, - хрень у тебя, а не скрыт, раз тепловизор не держит.

- Сам ты хрень мелкая и въедливая, не зря тебе крёстный такое имечко выдал, - не остался в долгу кваз и оба довольно заржали, пугая притихших местных.

Максим прислушивался к трёпу, но сам торопил время. Три часа, но прошло только 40 минут, как же медленно тянется время. «Может быть, ввести ещё по одной дозе лекарства?» - мысли скачут, но он понимает, что это волнение и даёт себе приказ успокоиться. Сейчас всё зависит не от него.

Глава 22. Развязка

- Конечно, разве я могу что-нибудь скрывать от такой милой парочки, - Резкий решил, что надо как то опять вывести Алису из себя, хотя и понял, что его почти переиграли. Он не боялся проверки своих мыслей, давным-давно он осознал, что ментат лишь оценивает, во что верит сам испытуемый. Сколько раз его спрашивали разные вещи, от которых зависела его жизнь, и он всегда говорил ту правду, которую было нужно. Дар это или просто умение контролировать свои мысли, кто знает?

Алиса, всё еще кипящая от ненависти, смогла взять себя в руки и, сделав два шага вперёд, встала вплотную к Резкому. – Мне так будет проще, - пояснила она свои действия и, протянув руку, прикоснулась к его предплечью.

- Да трогай меня сколько хочешь, можешь в любом месте, для такой красотки я весь доступен, - Резкий всё еще пытался найти правильный тон, его мозг лихорадочно выстраивал правильную линию поведения. Но на ум приходило только силовое завершение переговоров, что было совершенно неприемлемо, так как обесценивало всё то, что он уже сделал. Где он потом найдёт такого удобного исполнителя, как Феникс?

Но Алиса уже вошла в деловой режим и поэтому не обратила внимания на подначку.

- Ты говорил правду, когда обвинял Доктора в связях с внешниками? – спросила она, тщательно настраиваясь на нужный лад.

- Конечно, правду, только правду и ничего кроме правды, - по-прежнему в том же тоне ответил Резкий.

- Отлично, тебе послал Доктор, чтобы найти меня? Зачем ему это надо? Почему тебя? – Алиса спрашивала неважные для неё сейчас вещи, чтобы выиграть время. Она тоже знала, что обмануть ментата можно. Нужно только верить в то, что говоришь. Она сама так делала не один раз. Ответы Резкого ожидаемо виделись ей в зелёном, лишь иногда будто бы помаргивая, переходя в жёлтый и возвращаясь. Впрочем, так всегда бывало при слишком общих вопросах или когда отвечающий должен был сформулировать развёрнутый ответ. Но нити из её руки уже достигли нужных мест и сейчас она начинала активно влиять на собеседника, вызывая у того полное безотчётное доверие к себе. Как к самому лучшему другу, от которого нечего скрывать.

- Откуда я знаю, чего затеял этот старый дурак? – Резкий сам не понял, почему так грубо ответил на вопрос, почему он должен был найти Алису. Что-то мешало ему адекватно формулировать ответы, но это мысль тут же исчезла под волной безудержной радости от общения с такой прелестной и прекрасной девушкой, как та, что стояла рядом и держала его за руку. Он даже подумал, что так здорово было бы обнять её, но прозвучал следующий вопрос.

- А зачем тебе я, что тебе нужно? – Алиса видела, что её внушение работает, но насколько его хватить, не знала.

- Так ты же Феникс, мне Док сам рассказал. И если ты его грохнешь, то кто на меня то подумает? Вот будет здорово, Доктор труп, а стаб тогда будет нашим.

«Вот гадство» - Резкий сам не понимал, как вдруг ему так захотелось поделиться своими планами и мгновенно пришло озарение – она на него влияет. Он отдернул руку, ощутив резкую боль, когда нити, едва заметные в свете дня, оборвались прямо в его теле. «Валите их» - закричал он, прижимая микрофон гарнитуры, через которую их разговор слушал Зуб, оставшийся за главного.

Алиса, задавая вопрос о себе, была готова к разному, но услышанное всё равно на миг сбило её с толку – «использовать её ненависть к внешникам, чтобы устранить Доктора, как до такого можно додуматься?», - но эта задержка оказалась роковой. Хлопок воздуха на месте Резкого и сильнейший удар в грудь, бросивший её на землю вместе пришедшим мгновением позже звуком выстрела. Краем глаза она увидела, как тот крепыш, которому значительно больше подошло бы имя Гном, делает руками странные движения и вокруг него собирается клубящаяся тьма, а потом её спина ударилась обо что-то твердое и пришла темнота.

Группа Резкого лежала примерно в ста метрах от пункта связи. Зуб, оставленный за главного, внимательно следил за переговорами, который вёл босс, и держал в прицеле девушку. Резкий сказал, что не знает, какими талантами наделён её спутник, но про Алису выразился, что это настоящий монстр, которого, в случае чего, нужно уничтожить в первую очередь. «Если хочешь остаться живым, убейте её наверняка» - так сказал Резкий, а Зуб знал, что босс никогда не говорит что попало. Поэтому, едва услышав команду, он нажал на спусковой крючок своей винтовки. Пуля калибра 12.7 мм обычно не оставляла шансов выжит даже квазу, а тут в прицеле была хрупкая девушка, поэтому Зуб не сомневался в результате. «Даже если сразу не сдохнет, иммунные вообще очень живучие, так после добьем, как только Резкий разберётся со спутником Алисы» - не без основания подумал Зуб после попадания.

Остальные члены группы пока не принимали участия в схватке, только Хромой сопел рядом и переживал. Он тоже был стрелок, но сейчас был на вторых ролях и поэтому завидовал Зубу.

- Не сопи, а смотри внимательно, чтобы боссу помочь, - строго сказал ему Зуб и Хромой стал дышать тише, только крепче вцепился в свою винтовку.

- А что я, ничего не видно же, второй сразу исчез вместе с боссом, - обижено сказал он пару секунд спустя. В этом момент они оба заметили, как над тем местом, где лежала упавшая Алиса, поднялся светящийся силуэт. Даже в свете дня он был хорошо заметен и напоминал привидений или призраков, которых показывали в кино в их мирах. Пару секунд ничего не происходило, а потом Зуб осознал, что этот силуэт стоит рядом и его «рука» погружена прямо в грудь стрелка. И всё исчезло.

«Я уже умерла или нет?» - задала вопрос самой себе Алиса, когда тьма, пришедшая после удара, сменилась привычной звездой, которую она так любила. Звезда не ответила и Алиса привычным усилием стянула лучи, заставив их сиять ярче. Феникс вернулся. Никогда дар Алисы не включался так быстро, как в этот раз, секунда-другая и вот она уже готова действовать. «Вначале убить всех рядом» - дала себе команду Алиса и просто проскочила через клубящийся шар темноты, внутри которого оказались двое людей Резкого. Она испытала мимолётное сожаление, гася их жизни – очень уж искренне говорил Гном о ненависти к внешникам, но он сам выбрал свою сторону. И его сторона оказалась не той, что нужно. Потом бросок к остальным, там находился гад, который выстрелил в неё, его Алиса убила без колебаний, как и лежащего рядом, с винтовкой в руках.

В группе Резкого, включая его самого, оказалось семь человек, двух оставшихся Алиса прикончила нитями, почему то так ей показалось удобнее и наконец она озаботилось судьбой главного врага. «Где же он»- подумала она, оглядывая всё вокруг и никого не находя. Но потом Феникс запустила дар сенса, и сразу обнаружила огонёк жизни метрах в ста от места так плохо закончившихся переговоров. Мгновение и она уже там.

Кикимора полулежал, прислонившись к стволу дерева спиной и, казалось, не подавал признаков жизни. Его костюм, состоящий из множества каких-то, иногда казавшимися живыми, ленточек и веточек, был разорван на боку, обнажая белеющие ребра. Но больше никаких повреждений не было, и Алиса поверила, что это его она видела, сканируя окрестности. «Так, первым делом спек, он обязательно должен быть у Кикиморы» - мысль мелькнула и пропала, потому что внезапная тяжесть реального мира навалилась на девушку, и она опустилась на траву рядом со своим спутником. Боль была жуткой, оказавшись опять в своём теле, Алиса не потеряла сознание только потому, что мощнейшим усилием воли заставила себя этого не делать. «Спек, сначала найти спек и сделать укол себе, потом Кику» - мысль, ставшая сверхидеей, дала ей силы начать исследовать костюм Кикиморы. К удивлению, её руки, едва коснувшись костюма, не почувствовали сопротивления и прошли сквозь него. Ничего не понимая, Алиса с недоумением уставилась на сидевшего Кикимору, когда раздавшийся сбоку голос ожег её ужасом.

- Остались только мы с тобой, - Резкий стоял справа от Алисы и явно наслаждался увиденным.

- Эх, как всё хорошо шло, обидно, что так закончилось. Я так много слышал о Фениксе, такого бы мне в команду.

В этот момент Резкий, похоже, вспомнил, что его команда резко сократилась, и злая улыбка исказило его лицо. - Всё-таки жаль,- ещё раз произнёс он и единым слитным движением поднял руку с зажатым в ней оружием. И в этот момент Алиса с удивлением увидела, как появившийся прямо за спиной Резкого Кикимора ударил его клевцом прямо в затылок. Похоже, что Резкий что-то такое успел заменить в глазах Алисы, потому что он стал исчезать, переходя в режим клокстопера, но удар оборвал это начинание и на землю упал уже труп.

Алиса подумала, что это всё напоминает ей какой-то женский роман, которые она любила читать в своём мире. Жестокий мир, вокруг враги, главный враг подбирается к героине, чтобы совершить что-то ужасное и в самый последний момент появляется главный герой и спасает её.

Впрочем, жизнь круче романов и Алиса выбрала этот момент, чтобы потерять сознание. Последней мыслью было то, что слишком часто она оказывается обнаженной перед спутником в течение одного дня.

Время тянулось медленно, но всё-таки тянулось, и вот уже нужные три часа прошли. В состоянии людей, которые получили лекарство, не было никаких изменений. Они не начинали урчать, желая добраться до плоти ближнего, просто вели себя как обычные люди, оказавшиеся в непонятной страшной ситуации. Когда первый страх перед захватчиками прошёл, мужчина с портфелем, который стоял рядом с ним, уже не так возмущённо, но всё-таки требовательно заявил, что хочет узнать, к какому подразделению принадлежит группа и кто их сюда направил. Также потребовал предоставить ему связь со своим руководством. Правда, через некоторое время он унялся, поняв, что рейдеры на него не обращают внимание. Потом стали возникать простые человеческие желания, игнорировать которые было невозможно. Строба быстро принял меры, и оказалось, что в бункере есть работающий туалет, куда по очереди и стали водить местных. Пока стабовцы всё еще опасались видеть в них иммунных, но Максим начинал верить, что всё получилось и лекарство оказывает нужное действие. Потом, сверившись по часам, Макс стал делать повторные инъекции, жалея, что у него нет возможности провести анализ крови. Но чего нет, того нет и это теперь может подождать.

Подошёл Зелёный.

- Похоже, у тебя получилось, - с какой-то грустью пророкотал кваз. Макс уже начинал понимать оттенки в голосе друга.

- Если исходить из протокола испытаний, то нужно проверить состав крови. Теста у меня нет, только в стабе в лаборатории можно сделать. Но сравнивая с остальными, можно сказать, что лекарство работает.

- Да конечно работает, я ни разу в жизни не видел, чтобы вот в такой группе, которая вышла из кластера сразу после появления в Улье, не оказалось ни одного заражённого, - это в разговор вмешался Строба. – Я в этот кластер десятки раз ходил. И сразу после перезагрузки и через пару дней. Отсюда вообще очень редко кто выходит, всё происходит так быстро, что не успевают люди выбраться, даже если и есть среди них иммунные. Вы же сами видели, что в зале было. Так что верняк средство.

- Получается, что эти теперь все новички? – включился в разговор подошедший Клещ. – И нам по традиции, их выводить надо из кластера?

- Похоже, что так, - Строба задумчиво потеребил усы.

- В любом случае нам обязательно надо доставить этих людей в стаб, - Максим вступил в разговор, понимая, что традиции традициями, но его, когда он попал в Стикс, никто провожать не стал, дали брошюры и всё. Представить, что вот этих людей просто оставят здесь, ему было невозможно.

- Док приказывал привести всех, кому средство применили. Так что рассуждать нечего тут, надо думать, как пойдём, - закончил обсуждение кваз.

- Сделаем как и всегда, - выждем пару дней, здесь посидим, а потом наверху всё должно утихнуть. Вот и пойдём потихоньку. Поэтому народ, располагайся поудобнее, куковать нам тут еще долго. Кстати, тут второе помещение должно быть. Не хотел выдавать свой секрет, но раз такое дело, - и Строба пошёл к дальней стене бункера. Там он снял панель, которая казалась частью бетона, и за которой обнаружилась дверь, похожая на внешнюю, только значительно меньшего размера. «Точь-в-точь как в том бункере» - подумал Максим и приготовился. Он помнил, как на них с Кикиморой бросился бегун, когда они открывали такую же дверь. Но никто не выпрыгнул из-за двери, Строба просто проделал уже привычную процедуру ввода кода и дверь открылась. За ней оказалось уже знакомое Максиму помещение, как он теперь понял, местной оружейной.

- Так вот откуда ты Ашы таскаешь! – обрадовался Клещ, первым после Стробы проникнув в комнату. – Ого, здесь просто пещера Алибабы, настоящая оружейка для диверсантов.

- Схватили по автомату с цинком и валите, - то ли в шутку, то ли всерьёз произнёс Строба.

Рейдеры разбрелись по комнате, выражая восхищение количеством смертоубийственных предметов и их стоимостью, если удастся доставить в стаб. Максим вдруг понял, каким богатством является здесь оружие, он всё это время как то не осознавал, что ему просто повезло сразу получить доступ к ресурсам, которые обычному рейдеру были просто недоступны.

Он поискал глазами кваза, но Зелёный, похоже, остался в основном помещении. Он последние полчаса занимался просвещением новых иммунных (Максиму очень хотелось в это верить) и, вооружившись брошюрами для новичков, рассказывал тем, куда они попали. Макс полагал, что Зелёный делал это не в последнюю очередь потому, что его страшная фигура и пугающее лицо доходчивее любых слов показывали людям, что они уже не в своём мире. Нужно было как можно лучше подготовить тех для возвращения в стаб.

По обыкновению, отвлёкшись на свои мысли, Максим не сразу понял, что обстановка накалилась.

Посредине комнаты стоял Клещ и возмущался.

- По одному Ашу и цинку, говоришь? Да засунь себе знаешь куда свои подачки. Ты думаешь, мы совсем тут все тупые? Не понимаем, что происходит?

- Что происходит то? – Строба явно не хотел ругаться и говорил очень спокойным тоном.

- А то, что новичок этот лекарство сделал. Которое из людей иммунных делает. А такое только белая жемчужина может, и все это знают. Значит, цена одной вот этой штуке – белый жемчуг.

С этими словами Клещ потряс зажатым в руке инъектором, которые Максим раздал рейдерам перед выходом в кластер.

- Ну и что ты предлагаешь? – как показало дальнейшее, Строба явно допустил ошибку, задавая такой вопрос.

- Получить своё за работу, вот что я предлагаю. Нам за выход обещали по десять горошин, плюс расход патронов. А работу мы делаем на миллионы споранов. Вот и предлагаю. Каждый возьмёт себе те дозы, которые у него есть, да и пойдёт туда, куда захочет. Вот, в стабе у жёлтого озера, у тамошних бугров детишки подрастают. Как думаете, сколько они отвалить согласны за эту штуку?

Внезапно спокойные до этого рейдеры принялись галдеть, рассуждая, что Клещ прав и что такое бывает раз в жизни. Правда, не все – перебивая общий фон, огромный рейдер, который задавал Максу вопрос о золотом унитазе, пробасил: - Ты, Клещ, всегда какой-то скользкий был. Я на рейд подписался за плату и, значит, с Доктором договор заключил. Вот за эти спораны и буду работать. Нельзя в поле условия менять.

- Ах ты ёлы-палы, какой честный рейдер. А когда тебе надо было спораны для знахаря собирать, тебе кто помог? Док? Или мы, каждый от себя отрывал, чтобы вытащить тебя?

После этого шум голосов усилился до уровня, когда разобрать то, что кричит каждый, стало почти невозможно. Максим и не пытался. Он только хотел сказать, что совсем не надо сориться, что этого препарата лаборатория сможет синтезировать много и что при необходимости можно использовать способности ксера для их производства. Но никто не дал ему вставить и слова. Рейдеры орали друг на друга, казалось, что слова Клеща стронули накопленные за долгое время недовольство и эмоции. Вот они и выплеснулись в такой ситуации.

- Заткнулись все, - рев Зелёного легко перекрыл гомон. Кваз стоял в дверях, держа в руках огромную винтовку и внимательно смотрел на ругающихся. – Тихо все, - повторил он, и ругань действительно стихла. – Вы охренели? Мы в кластере, нам надо отсюда сперва выбраться, а потом уже выяснять отношения. Кто кому и чего должен. Никто силой сюда никого не тащил, каждый получил обычное предложение за обычную плату. Поэтому быстро все заткнулись, взяли, как Строба предлагает, по стволу и цинку и вылезли отсюда. И инъеторы сюда положили, - кваз продемонстрировал свою огромную ладонь, в которую действительно могло поместиться много лекарства.

Возможно, если бы Зелёный не стал настаивать на сдаче препарата прямо в этот момент, эмоции бы постепенно схлынули, и все бы обошлось. Но оказалось, что рейдеры были слишком взвинчены, особенно упоминанием о белой жемчужине. Похоже, что до слов Клеща никто и не задумывался о том, что происходит и насколько это важно.

Высокий рейдер, который при знакомстве представился как Скребок, и ехавший в другой машине, вскинул только что найденный автомат и выстрелил Зелёному прямо в грудь. Крупнокалиберные пули ударили кваза с такой силой, что даже его огромное тело оказалось отброшенной наружу, винтовка выпала из рук и загремела по полу.

- Ты что сделал, гад?! – закричал Строба, пытаясь вытащить пистолет из кобуры, закреплённой на бедре. Большинство рейдеров были не вооружены своим обычным оружием, так как не будешь же таскать всё время его на себе. Поэтому Скребок получил явное преимущество, он просто перевёл прицел на командира и дал очередь. Но пули бессильно ударили по матовому колпаку, который образовался вокруг Стробы и стоящего рядом Жёсткого.

После этого всё смешалось. Максим стоял у стены и с ужасом наблюдал, как только что дружные и разговаривавшие друг с другом люди убивают друг друга. Убивать своих друзей. Причём за что? За то, что есть в избытке и что он, Максим, сделает еще столько, сколько нужно. Скребок стрелял и стрелял в пузырь Жесткого, а поднявший свой пистолет Строба нет. Похоже, что поле действовало в обе стороны. В этот момент Клещ, который, когда началась стрельба, мгновенно упал на пол, змеиным движением поднырнул под купол защитного поля и ударил Жёсткого ножом в шею. Поле исчезло, и Строба сразу выстрелил. А вот у его противника в этот момент кончились патроны и, похоже, везение. Пуля командира рейдеров попала точно в голову и Скребок упал. Большой Билл катался по полу, сцепившись с кем-то, кого Максим не смог узнать и с Макса наконец спало оцепенение. Время привычно замедлилось, исчезли звуки, и он побежал к выходу. Пробегая, он одним движением оттолкнул Клеща, который уже нацеливался ножом в спину Стробе, а того, схватив за руку, потащил за собой из ставшей бойней комнаты в основной зал.

И сразу бросился к Зелёному. Кваз, на удивление, был жив и даже не казался особенно пострадавшим. Он сидел рядом с дверью, держа в руках огромный пистолет и явно намеревался броситься в бой. Макс подскочил к нему и кваз обрадовано прогрохотал: - Живой.

- Они сошли с ума все, - ответил Макс, но Зелёный уже командовал Стробе, - чего ждёшь? Дверь закрывай.

Строба, всё ещё ошеломлённый от метода эвакуации, ударил ладонью по стене, и дверь стала закрываться. Но не успела. Внутри комнаты громыхнуло, и повалил едкий дым.

- Противотанковая рванула, вот дебилы, - непонятно прокомментировал это событие рейдер, - надо валить срочно, тут вентиляции не хватит, задохнёмся.

Но Максим с ужасом смотрел, как через слегка приоткрытую основную дверь бункера, сминая одним движением лапы голову открывшего её парня, которого спас Большой Билл, в зал забирается чудовище. Узкая вытянутая морда, казалось, выражала изумление от открывшего обилия еды, но следом уже лезла другая, отталкивая и урча от предвкушения. Кваз тоже увидел страшную картину: - Макс, вали их в споровый мешок клевцом. Ты сможешь.

И Макс опять побежал. К его удивлению, даже на ускорении зверь не казался почти неподвижным, его изображение будто мерцало, мешая действовать точно. Но Максим справился, удар и тварь начинается падать, а он переходит к другой.

На счастье рейдеров, заражённых оказалось немного, развитых зверей только три, которых Максим убил, а протиснувшиеся следом непонятно каким чудом взявшийся здесь лотерейщик достался квазу, который просто сбил того с ног и воткнул длинный коготь своей лапы прямо в затылок. Оказалось, что кваз умеет выпускать когти не хуже тигра и это так удивило Макса, что он вдруг забыл всё, что произошло до этого. Спасительное забытьё.

Потом был трудный переход до границы кластера, когда группу спасённых приходилось держать вместе буквально силой, чтобы они от увиденных ужасов не выбежали из-под спасительного защитного радиуса скрыта Зелёного. Но всё обошлось. Большую помощь оказал мужчина с портфелем, который он всё-таки оставил в бункере. Похоже, что он был каким-то руководителем, потому что, перейдя, после объяснений кваза и увиденных чудовищ, полностью на сторону рейдеров, очень умело смог организовать группу спасённых. Но вот и лес, внутри которого будет поляна с оставленными там автомобилями. Здесь пришлось сделать привал, чтобы напоить всех живчиком и дать отдохнуть. Новички чувствовали себя на редкость хорошо, пили живчик с отвращением и не понимали, зачем их заставляют принимать эту гадость, потому что никакой жажды они не испытывали. Максим подозревал, что это следствие действия препарата, но ничего определённого сказать не мог до лаборатории. Но уже скоро.

Кваз подошёл к Максу, который задумчиво перебирал возможные варианты причин неожиданного самочувствия новичков и странным тоном предложил: - Надо отойти поговорить.

Максима очень сильно озадачило предложение кваза, но он уже привык не испытывать удивления в Стиксе и поэтому с готовностью поднялся.

- Рюкзак тоже возьми, никогда не отходи от своего имущества, - приказал Зелёный и Максим понял, что тот прав. Внезапно всё произошедшее в бункере нахлынуло на Макса с новой силой. Он с ужасом подумал, что наверно, что-то сделал не так. Он же получил все нужные знания по психологии капиталистических обществ, где нажива и прибыль являются важнейшими вещами и поэтому из-за них можно идти даже на убийства. Максим должен был, нет, обязан был как-то разъяснить всем этим людям, что лекарства хватит всем. Всем

- Тебе не надо в стаб возвращаться, - голос кваза вернул Маска к действительности.

- Что? – не понял Максим.

- Тебе в стаб возвращаться нельзя.

Максим подумал, что он прав в своих переживаниях, вот даже Зелёный понимает, что именно его неправильные действия спровоцировали ту бойню и согласно кивнул: - Да, понимаю. Из-за меня погибли рейдеры, я не смог помешать. Объяснить. Я просто…

Макс замолчал, подбирая слова, которых не было.

- Ты и в самом деле совсем другой, - с удивлением в голосе пророкотал Зелёный. – Это же надо такое придумать – «я виноват». Да они за споран мать родную продадут, те люди. Они рейдеры, значит, их только хабар и добыча интересует. Как и всех нас в этом мире. Ты просто не такой. Вот и Док понимает, что ты не такой и поэтому тебе не надо в стаб возвращаться.

Кваз помолчал, продолжая не смотреть на недоумевающего и ничего не понимающего Максима.

- Ты пойми, я тебя должен был убить ещё там, в кластере. Но не смог. Ты мне жизнь спас, но даже не поэтому. Такие люди как ты не должны в этом мир попадать. Эх… - кваз махнул лапой.

- Вот тебе еще живца, вот горох на первое время. Там есть даже жемчужина, в любом стабе устроишься. Только уходи подальше, где о тебе не слышали, а Док не достанет, и не узнает.

Максим стоял, по прежнему ничего не понимая, кроме одного – ему нужно куда-то идти. В этот момент он вспомнил слова Кикиморы, который перед уходом тоже советовал ему не задерживаться в этом стабе, сказав, что тот долго не протянет. И даже дал совет, куда идти – в Солнечный. «Там правильные порядки» - пояснил рейдер, который всегда спасает новичков.

- Хорошо, я пойду в Сол…- начал говорит Максим, но кваз жестомоборвал его фразу.

- Не надо мне знать, куда пойдешь. Док всё равно меня проверит и поймёт, что я не всё выполнил. Поэтому не говори.

Макс почувствовал подступающий к горлу ком от нахлынувших чувств.

- Зелёный, ты всегда будешь моим другом. Я обещаю. Я обещаю, что обязательно изменю этот мир, мир Улья. И в нем не надо будет думать только о хабаре, только о том, как добыть споранов.

Кваз улыбнулся. Неискушённого человека это проявление чувств могло бы привести в ужас, но Макс знал – его друг доволен.

- Иди уж, мессия хренов, - поразил Максима словарным запасом кваз и резко, чтобы не выдавать других чувств, отвернулся от Макса.

Максим вздохнул, тщательно упрятал полученные от друга сокровища и, повернувшись, зашагал к новой жизни. Он знал, что у него в рюкзаке лежат два инъектора, а это значит, он сможет даже без лаборатории начать спасать людей. Надо только действовать по-другому. Организация, которая поможет ему, вот что нужно сделать. Он же слушал об этом столько…

Макс не увидел, как за стволом дерева шевельнулся воздух, превратившийся в Стробу. Командир рейдеров мягко нажал на спусковой крючок пистолета с очень толстым стволом. Пуля ударила Максима чуть ниже левой лопатки и он, покачнувшись, упал на землю. Строба выстрел еще раз, целясь в голову, и увидел, как брызнули кости черепа. «Надо бы подойти и сделать контрольный» - подумал он мимоходом, но нужно успеть вернуться к месту привала раньше кваза. Строба спрятал оружие и мягкой быстрой походкой побежал, ни один звук не нарушал тишину леса. «Не зря Док поставил меня присмотреть за квазом» - такая мысль была приятна, но потом её сменила другая – «а кого Доктор попросил присмотреть за мной?» и Строба чуть не сбился с шага. Впрочем, все остались в кластере, поэтому это уже неважно.

Доктор сидел за столом у себя в кабинете, и, казалось, ничего не делал. На самом деле, он был занят самым важным делом любого руководителя – он обдумывал, как, кого и куда назначит в таком интересном, открывающим огромнейшие перспективы, деле. Получив от Зелёного подтверждение эффективности лекарства, Доктор сразу провёл испытание и в стабе. Он, конечно же, очень трепетно относился к детям, но не настолько, чтобы не проверить такую важную вещь. И сейчас милая Леночка, несколько дней находившаяся в специальном боксе и выходившая наружу только в защитном костюме, пила живчик и чувствовала себя великолепно. Девочка наконец была дома, рядом со счастливейшими родителями. Которые, к тому же, занимали далеко не последние места в управлении стабом и до недавнего времени были полностью на стороне главы. А теперь уже нет. Но даже это было не главное – важным было то, что те препараты, которые взял с собой тот приятный юноша из будущего, частью сделаны с помощью ксера. Значит что? А то, что вот в этом сейфе лежит возможность сделать его стаб самым уважаемым и богатым в этой части Стикса. Нужно только тщательно проверить, чтобы больше ни одного экземпляра ни у кого не осталось. Правда, ходили слухи, что ксер, один раз скопировавший что-нибудь, мог повторить это по своему желанию. Но Доктор сам лично такого никогда не видел, тем более, что новенький был еще очень слабым в своём даре. Нет, ну почему у него нет такого дара?

Доктор прервал свои мысли, чтобы набрать на коммуникаторе нужный номер и пригласить того, кто, по его мнению, может стать главой нового направления.

- Пригласите ко мне Хазарина, у меня к нему важное поручение, - сказал он и на том конце тут же подтвердили, что это будет сделано как можно скорее.

Док положил коммуникатор на стол и вернулся к своим мыслям. Почему то он вспомнил Резкого, этого смутьяна, возомнившего себя лидером недовольных. После разговора в этом кабинете тот исчез, якобы выехав выполнять его поручение и уже несколько дней от него ни слуху, ни духу. В любом случае, это хороший результат. Появится – должен будет привести с собой ментата, на который у Доктора есть большие планы, тем более в свете такой интересной темы. Исчезнет – тоже хорошо, хотя Док и считал Резкого не слишком опасным, но будучи опытным политиком, понимал, что тот может стать серьёзным противником, если дать такую возможность. В общем, всё складывалось на редкость хорошо. Немного омрачало то, что пришлось принять такое кардинальное решение по поводу этого Максима, при других условиях это был бы отличный и надежный сотрудник и даже соратник. Но Доктор провёл в Улье достаточно много времени, чтобы опасаться идеалистов, и знал, что их практически невозможно изменить.

«Всё», - он взмахнул рукой, зажигая, а потом гася маленький огонёк на своём пальце. Мало кто знал, что это был самый первый дар, который достался ему в Стиксе. Абсолютно бесполезный, потому что огонёк этот был всего лишь иллюзией, а не настоящим огнём. Поэтому Доктор не старался его развивать. А было бы так интересно…

В этот момент Доктор обнаружил, что он уже не один в кабинете. Напротив, слегка погружаясь своим бесплотным телом в стол, стоял светящийся силуэт, так похожий на образ девушки. Второй человек в стабе отлично знал все легенды о Фениксе, чтобы понять, кто пожаловал к нему и поэтому почти не удивился, когда прямо у него в голове прозвучал голос Алисы. Только вот то, что она спросила, вызвало у него чувство, которое он уже не испытывал очень давно – страх. - Доктор, расскажите, какие у вас дела с внешниками?

Эпилог

 Максим лежал на тропинке и понимал, что должен обязательно дотянуться до пояса. Там фляжка с живчиком и водой, а именно это ему сейчас нужно. Он не может так вот умереть, у него есть цель. Почему Зелёный выстрелил ему в спину, Максим не знал, но догадывался. Друг просто не хотел, что Макс испугался или мучился перед смертью. Откуда ему было знать, что человека с Земли так просто не убьёшь. Нет, если бы пуля попала точно в голову, тогда всё, но сейчас Максим стягивал и стягивал свою ауру, наполняя её энергией, и чувствовал, как инородный кусочек металла начинает свой путь наружу.

Ему нужна только вода. Вот сейчас, ещё чуть-чуть он полежит и обязательно дотянется до пояса.

У него есть цель.

Мир большой охоты

Глава 1: Апокалипсис сегодня.

Обычно похожим образом в фильмах и книгах начинается зомби апокалипсис. Сначала появился припахивающий кислым туман. Ощущение от него было таким, точно нюхаешь растревоженный муравейник с брызгающимися кислотой муравьями. При этом еще и батарейку языком замыкаешь. Такой же вкус во рту с пощипыванием.

Когда я уходил из дома на работу, тумана не было. Он появился, когда мы въехали в маршрутке в офисную часть города. Меня, да и всех остальных пассажиров, вместе с водителем, в тот момент точно пыльным мешком по голове стукнули. Низкорослый водитель резко затормозил, едва справился с управлением и умудрился удариться носом в клаксон. У мужика пошла кровь, и он доходчиво, но не совсем цензурно сказал, что дальше автобус не идет. Кто–то из пассажиров пробовал возмущаться, но я указал ему на туман за окном. Дальше собственного носа ничего видно не было. Человек вроде осознал происходящее, но продолжал что–то бурчать себе под нос.

Водитель открыл двери маленького автобуса, и большинство из нас вывалились из общественного транспорта. Кто–то остался, а кто–то пошел дальше пешком. Разумеется, я присоединился ко второй категории. Самочувствие стало каким–то непонятным, но это был не повод отлынивать от работы. В месте, о котором мне запрещено вспоминать, да и в местах, о которых вспоминать можно бывало и похуже.

Пока брел на работу видел всякое. Попадались люди потерявшие сознание. Были и те, кто находился в полубессознательном состоянии, потерял ориентацию или не понимал что происходит. Им пытались оказать помощь, но не всегда успешно. На моих глазах столкнулись две машины. Один водитель серьезно пострадал. Второй стал вызывать скорую, но сотовая связь не работала. Наблюдая со стороны, тоже хотел было попробовать позвонить, но и у меня телефон не ловил. Дешёвый, но хороший телефон, отечественный, способный поймать связь там, где западные аналоги пасуют. Это по некоторым другим показателям, вроде отсутствия фронтальной камеры, он значительно уступал, а ловил, пожалуй, лучше всех. А еще формой он был похож на кирпич, за что так и был прозван в народе.

На наше общее счастье подоспел милиционер. Он умел оказывать первую помощь не хуже, а может и лучше меня, так что лезть со своей помощью к нему не стал. Милиционеров этому обучают на специальных курсах, а не только на уроках или занятиях первой медицинской помощи.

Буквально через несколько десятков метров оказался свидетелем драки. Попытался разнять драчунов, но они дружно повернули кулаки против меня. Пришлось вспоминать приемы самообороны. Разбросанные по тротуару парни вроде одумались, даже извинились. После разошлись в разные стороны. Вроде оба были трезвыми, но глаза странные. Посчитал что, скорее всего наркоманы. Встречаются такие, несмотря на всю жёсткость отношения партии к подобным субъектам.

Обратил внимание, что вместе с появлением тумана пропало уличное и внутреннее освящение. Ни горела, ни одна лампочка, запитанная от общей системы электроснабжения. Система всеобщего оповещения молчала как немая, и это беспокоило еще сильнее. Людям спокойнее, когда они знают о происходящем вокруг хоть что–то. А неведение порождает еще больше страхов. Подчас совершенно беспочвенных.

Я, как и многие, подумывал о том, что война все же разгорелась и на нас напали, несмотря на все заверения вечного мира и на огромную мощь социалистической коалиции. Но при этом я как человек, служивший и многое повидавший, осознавал, что нападение какое–то странное и понимал что наш приткнувшийся в Сибири город хоть и велик, но не несет особой стратегической важности. Обычный торговый город, поставленный для облегчения сухопутной торговли с нашим социалистическим соседом и побратимом Китаем.

Тут уж скорей дело могло быть в какой–то аварии на заводе, но он стоял достаточно далеко и насколько я знал, не мог породить чего–то подобного. Хотя кто его знает, что именно за химикаты там применяются и как это может аукнуться для всех нас. Производили на местном заводе обычную резину. Покрышки для машин, какие–то уплотнители и другие детали из того же материала. Насколько известно, ничего секретного.

Пока дошел до работы туман стал редеть, и непонятное самочувствие сменилось вполне понятной мигренью. Я думал это от тумана и косвенно предположение подтвердил очередной человек с плохим самочувствием — охранник на входе в офис. Он сидел на посту с остекленевшим взглядом и, казалось, ничего не соображал, но при этом не терял сознания. Второй наш охранник суетился вокруг него и не знал что делать. Предлагал ему воды и хватался за стационарный телефон, но тот не работал от слова совсем.

— Может чем–то помочь? — поинтересовался я.

— Ты знаешь, что с ним? — спросил Виктор.

Имя я прочитал на бейдже рядом с должностью.

— Нет, — честно признался я.

— Телефоны не работают, а у нас тут таких, — охранник кивнул на напарника, — полно. В офисе люди валятся больные пачками. Я с улицы троих упавших приволок так они еще хуже. Как бы не померли, — мужчина указал за стойку охраны на диван и только теперь я обратил внимание на двух мужчин и женщину полулежавших там.

— На улице тоже что–то непонятное твориться, но таких плохих вроде не видел. Хотя люди теряли сознание, — пожаловался я.

— Да им вот буквально только что поплохело. Сначала на улице прохожий брякнулся. Мы его с напарником втащили. Потом пока напарник бегал смотреть, как дела в офисе я заволок бабенку. Потом пришел Серега и ему тоже плохо сделалось. А последнего подобрал перед самым твоим приходом.

— Совсем беда, — с пониманием покачал головой.

— Ну, хоть туман вроде рассеивается. Значит машины проедут. Сейчас помощь оказывать начнут, — Витек показал за толстое стекло витрину отделявшее нас от улицы.

— Рассеивается, — согласился я. — Значит, ничем помочь не могу?

— Пожалуй, нет, — вздохнул он. — Ты же Николай, клерк с третьего этажа? Не врач? — спрашивал с надеждой, но знал, что к медицине я отношения не имею.

— Не врач, — покачал я головой.

— Ну, я хоть обязательные медицинские курсы и заканчивал, но тоже не представляю что делать. Может это отравление какое? Туманом, например, этим? — Виктор оставил напарника в покое и плюхнулся на стул за стойкой.

— Если бы туман, то и мы бы отравились, — логично предположил я.

— Точно, — вздохнул охранник, переводя взгляд с напарника на чуть живых подобранных прохожих.

— Поднимусь на свой этаж. Посмотрю что там, — предупредил мужчину.

— Иди, — отмахнулся от меня он.

Лифт без электричества, разумеется, не работал, и пришлось подниматься по лестнице. Впрочем, мне не привыкать. Живу в пятиэтажке, что лифта не имеет и как множество таких же по Союзу зовется домом физкультурника. Юморист какой–то прозвал. Не иначе.

На этаже не было и половины нашей братии и, разумеется, никто не работал. Кому–то было совсем плохо, кому–то чуть лучше, но казалось совершенно здоровых нет. Обошел всех. Некоторым заглянул в затуманившиеся глаза. Посадил на стул неадекватного мужика стаявшего у стены и зачем–то бившегося об нее головой. Попробовал подбодрить нескольких чувствовавших себя плохо, но осознающих происходящее коллег. Тихо выругался, совершенно не понимая, что происходит. Очень было похоже на какую–то химию, но на мне и Викторе противогазов не было, тогда почему мы не траванулись. Должны были хапнуть не меньшую дозу.

Решил идти к шефу на четвертый этаж, но с лестничной клетки выглянула светлая головка секретарши шефа Катерины. Мы увидели друг друга одновременно. Она замерла глядя на меня, я смотрел на нее с непониманием. Простояли пару минут.

— Что? — наконец не выдержал я.

— Ты нормальный! — вскрикнула она и бросилась ко мне на шею.

Девушку прорвало на слезы, и она быстро измазала мне рубашку потекшей тушью.

— Успокойся, не время для слез, — отстранил я девушку.

— Шеф с ума сошел. Он загрызть меня пытался, — рыдающая девушка продемонстрировала руку с несколькими серьезными укусами.

В одном месте так чуть клок мяса не был вырван.

— Это шеф? — не сразу поверил я.

— Да, — всхлипнула она.

Тут рядом с нами зашевелился и попытался встать мой коллега Василий. Я оставил Катерину и бросился к нему.

— Ты как Вася? Тебе лучше? — стал ему помогать.

В ответ Василий как то противно, почти тошнотворно, заурчал. Потянулся ко мне руками и раскрытым ртом. При этом его глаза были бессмысленно тупыми, несколько затуманенными, но не совсем мутными. Вдобавок в глазах лишнего черноты и ярко выделяются неестественно увеличившиеся сосуды. Кожа болезненно бледная из уголка рта течет слюна. Вася выглядел как свежеиспеченный зомби, но он был определенно жив, а не мертв. Вася не только урчал, но и дышал и сосуды, раз увеличены, значит, есть кровяное давление. А у мертвеца оно откуда?

— Он тоже! — вскрикнула Катерина, отскакивая к стене.

Я легко увернулся от рук коллеги и отошел назад.

— Вася ты чего? — спросил, не веря собственным глазам.

Утробное урчание не прекратилось и тело с бессмысленным взглядом продолжило движение на меня.

— Шеф так же урчал! — оповестила меня Катерина.

— Вася, я тебя ударю, — предупредил, сжимая кулаки, поднимая руки и отступая готовый к схватке.

Василий не останавливался. Прямой удар кулаком в подбородок. Голова мотнулась назад и вернулась в первоначальное положение. Еще один крепкий удар в челюсть. Снова не помогло. Тогда схватил коллегу за тянущуюся ко мне руку и провел бросок. Тело рухнуло на пол с хрустом чего–то сломанного, но тут же стало подниматься. Вдобавок он успел вцепиться пальцами в рукав рубашки. Я дернул своей рукой, ударил по его руке, но смог освободиться, только оставив в его лапе клок прочной ткани. Силы у Василия было явно куда больше чем раньше и хватка как у матерой сторожевой собаки.

Когда я сумел отшвырнуть Васю подальше, стал подниматься еще один наш коллега, и ему тоже не стало лучше. Второй, так же как и Вася утробно урчал. Окинул взглядом зал с сотами рабочих мест. Вроде никто не поднимался и бросать беспомощных людей в опасной ситуации нельзя, но я понимал, что это не обычные сумасшедшие. Возможно, их заставляет себя так вести отравление какой–то химией. Если так то к ним обязательно присоединяться новые. А от толпы мне не отмахаться. В рукопашную так уж точно. Значит все же придется оставить беспомощных и спасаться самому. Спасать нужно тех, кого можно иначе не спасешь совсем никого.

— К лестнице! — велел Катерине и стал быстро отступать следом за ней спиной вперед.

Вася уже снова поднялся, и теперь к нам медленно двигалась пара не то зомби, не то сумасшедших. Выскочив на лестницу, закрыл дверь, и быстро вытащив из брюк ремень, связал ручки. Теперь не порвав прочный кожаный ремень, дверь точно не откроют и нам не навредят. Значит, мне не придется убивать своих соотечественников. Снова.

— Смотри, что там, — испуганная Катерина показывала на окно.

Дернул и толкнул для проверки дверь. Подошел к девушке и замер с открытым ртом. На улице творилось нечто невообразимое. Мы словно попали в фильм ужасов про монстров. Четвероногий монстр похожий на тигра рвал людей когтями и клыками. Монстр только походил на гигантскую сибирскую кошку, но если это и был, в самом деле, тигр, то я не представлял, что с ним сотворили, что бы он стал таким. Шерсть, если когда–то она и покрывала тело монстра полностью, то слезла почти везде. Вместо нее на коже виднелись какие–то пластины наподобие костяных щитков. Там же где шерсть осталась она походила на не пойми что и вообще, то могло быть вовсе не шерстью. Когти чудища втрое превосходили когти нормального тигра. Его челюсти были шире чуть ли не вдвое, и в образованную ими пасть мог положить голову не один человек, а сразу два. Клыки тоже соответствовали. Длиннее пальцев взрослого мужчины и вроде даже росли не в один, а сразу в два ряда. И мышцы, бугрящиеся под кожей местами несимметричными узлами, внушали не столько уважение, сколько ужас и желание сбежать.

Предпочтение в убийстве этим монстром отдавалось тем, кто пытался убежать. Те, кто просто лежал на тротуаре или сидел в обморочном состоянии в транспорте в основном погибали случайно, как и медленно поднимающиеся и столь же медленно бредущие живые зомби. Зверь не бил их специально, но не брезговал наступить, если попадались на дороге или отшвырнуть лапами, если мешались. Слышались приглушенные стенами и окном крики. Монстр гигантскими прыжками настигал немногочисленные способные передвигаться и мыслить жертвы и убивал одним мимолетным движением. Видимо пожирать он их собирался, как убьет всех способных бегать.

— Колек! — на лестнице появился охранник Виктор.

Он выскочил с первого этажа на лестницу с морально устаревшим и снятым с вооружения даже у милиции ПМ в руках. Подобное оружие осталось только у охранных контор, да и то у частных. Охранник держал оружие, но не стрелял и доселе я выстрелов не слышал. Я бросился к нему и помог удержать дверь. К нам ломились напарник Виктора и двое затащенных им с улицы прохожих. Третий прохожий немного поотстал, но вскоре должен был доковылять и присоединиться к нашему совсем не спортивному состязанию.

— Коля, блин, — охранник вытащил из чехла на поясе длинный железный фонарь и вставил его в дверные ручки. — Все как у Ромеро в этих их западных ужастиках. Мертвые восстали.

— Мне кажется, они не мертвы, — покачал я головой.

— Настоящие зомби, — он ткнул стволом пистолета в полупрозрачное и искажавшее видимость дверное окошко. — Прямо как в тех фильмах с американщины.

— Что делать будем, Витя? — вернул я разговор в деловое русло.

— Не знаю, Коль, — он покачал головой, но тут же разродился идеей, — Может, через пожарную лестницу попробуем уйти?

— Можно попробовать, но там, на улице не только эти зомби, — счел нужным предупредить я.

— А кто еще? — насторожился охранник.

— Посмотри в окно, — указал не на стеклопакет, а на Катерину, вытянувшуюся вдоль стены и выглядывающую украдкой.

Мужчина направился к окну.

— Партия прости, — Виктор едва не закатил глаза, когда увидел что происходит на улице прямо у нас под боком. — Что это за урод? — спросил он у меня.

— Я‑то откуда знаю, — пожал плечами. — Надо что–то делать, — указал на увеличившихся числом и напирающих все сильней на завязанную мной дверь больных. — Окно выдавят и все.

— Они походу тупые, но могут выдавить и случайно, — согласился Витя.

— Попробуем через второй? — внес рациональное предложение.

Второй этаж у нас был отведен под архив, и в нем работало совсем немного народа. А выход на пожарную лестницу был на каждом этаже. Пожалуй, это действительно был лучший вариант.

— Попробуем, — кивнул Виктор.

— Сколько патронов, — указал на пистолет.

— Два полных магазина, — не стал скрывать он.

— Если что отстреляемся, — кивнул я.

Открыли двери на второй этаж и вошли. Нас тут же встретила уборщица баба Валя. Точнее это была уже не та баба Валя, а существо, которым она стала из–за химии или болезни. Обезумевшая старуха, утробно урча как прежде встреченные мной живые зомби, с черепашьей скоростью кинулась в нашу сторону. Я огляделся в поисках других врагов и положил руку на поднятый охранником пистолет.

— Не трать патроны. Еще сгодятся. Да и этим может быть можно как–то помочь, — сказал и двинулся навстречу старушке.

— Не глупи, — сказал сзади Виктор.

— Я все же попробую, — сказал, уже хватая уборщицу за руку.

Баба Валя этому только обрадовалась и хотела меня схватить другой рукой. Я нанес ей удар носком туфли под колено, выбивая опору, и провел загиб руки за спину. С ногой все получилось, и уборщица грянулась бы плашмя, если бы я сам ее не удержал своим загибом. С завернутой за спину рукой получилось плохо. Старухе было плевать на боль, и она тянулась ко мне зубами несмотря ни на что. Я хотел схватить ее за шею и немного придушить сгибом локтя, но вместо этого старушенция вцепилась мне зубами в предплечье. Было чертовски больно и, понимая, что иначе не справиться, отпустил сломанную руку бабы Вали, перехватил шею в захват, после чего раздался характерный хруст сломанного позвоночника.

— Тебя покусали! — вылупил глаза Виктор.

Я же молча смотрел на дрыгающую ногами бабушку, тщательно мывшую полы на этом и нашем этаже каждый день. Я с ней здоровался каждое утро и прощался когда она уходила. Улыбчивой и жизнерадостной была баба Валя и вот я ее убил.

На шум показались другие живые зомби. Они вышли всей толпой из–за стеллажей с массивом бумажного архива. Всякую бюрократическую макулатуру прошлых лет хранили здесь, в общем зале, и ее было очень много. Если сдать в прием макулатуры, то хватило бы выполнить годовую норму целому пионерскому отряду.

— Их придется убивать, — вздохнул я, насчитывая пять женщин с характерными для болезни чертами.

— Тебя покусали, — повторил охранник тише.

— Да и черт с ним. Кровью не истеку, — отмахнулся я. — Ты главное патроны не трать. Они могут позже сильнее понадобиться, — принял решение и направился к старому еще деревянному, а не фанерному столу, стоявшему на прочных ножках.

— Кто там? — крикнул знакомый голос.

— А кто там? — вопросом на вопрос ответил Виктор, направивший ствол ПМа наискосок перед собой в пол, но готовый в любой момент начать стрелять.

Опрокинул стол со стационарным проводным телефоном и какими–то бумагами столешницей вниз. Беспощадно выламывая ножку стола, еще раз окинул все взглядом и убедился, что живых зомби не прибавилось. Так же пять женщин. Все разного возраста. От откровенной старухи до достаточно молодых женщин. Они, похоже, в свойственной всем живым зомби манере мерзко урчали и медленно брели к нам. Если сравнить их скорость со скоростью обычного не спешащего пешехода, то второй выигрывал раза в два. Мы бы могли от них убежать, да вот только как? Такие есть наверняка на всех этажах и на других этажах их больше. Значит, придется прорываться здесь и придется их убить, несмотря на возможную ответственность перед законом и обязательные угрызения совести.

— Я Вика Арсенева! — снова донесся до нас голос девушки.

— А ты где Вика? — спросил Витек.

— В кладовке! Где швабры!

— Жди! Мы тебя вытащим!

Я как раз отломал одну ножку ранее соединенную со столом прочным болтовым соединением. Пожалуй, ее проще и быстрее было открутить, чем отломить, но раскручивать болт и гайку сцепляющие детали стола было совершенно не чем. Я клерк, а не ремонтник и ключи с пассатижами при себе постоянно не ношу.

— Держи, — вооружил ножкой Катерину и взялся за вторую.

— Колян, она рядом! — забеспокоился Виктор о самой старой и самой близкой к нам из работниц архива.

Старуха псевдо зомби приблизилась уже на несколько метров. Ей оставалось только обойти массивный стол с громоздким отечественным ПК. Компьютер в работе был ничуть не хуже зарубежных аналогов, вот только у наших они отчего–то получались минимум в два раза массивнее и места требовалось соответственно. Разумеется, речь идет про простые дешёвые ПК. Есть модели гораздо компактнее. Особенно это касается моделей созданных для нашей доблестной армии.

— Все нормально, — отозвался я.

Вторая ножка поддалась значительно быстрее, и я взмахнул этой импровизированной дубиной на пробу. В начале, там, где ножка опиралась на пол, она была достаточно тонкой и хоть имела квадратную форму, держать ее было удобно. Плавно расширяясь, в конце, в месте крепления к столешнице, ножка становилась в полтора раза толще. В целом она походила на квадратную бейсбольную биту.

Шагнув вперед, встал между Виктором и зомби. Схватил ножку–биту двумя руками за толстый и тонкий конец, а потом, разбежавшись в несколько шагов, толкнул импровизированным бампером медленную бабулю с несвойственным человеку поведением. У меня получилось ее неплохо оттолкнуть, но старуха успела сжать руку. Она пыталась схватить меня, но ей достался только достаточно тонкий и короткий галстук. Дернулся назад и гладкая материя выскользнула из крепкой хватки, но и тварь устояла.

Со злости ткнул старуху толстым концом ножки стола в живот, но это не возымело никакого эффекта. Пришлось перехватить свое оружие и, используя как дубину ударить зомби по голове. Череп явственно хрустнул и заметно вмялся, но бабулька была еще жива. Добавил во второй раз и в третий. Наконец, зомби свалилась на пол, заскребла ногтями, несколько раз дернула ногами и окончательно успокоилась.

— Ты блин, — охранник, стоявший за моим плечом, был поражён.

— Витя, ты бы тоже взял что–нибудь. Оставь пистолет для кого–нибудь пострашнее, — сказал я, утирая пот.

— Сейчас, — охранник заозирался по сторонам.

— Катя держись за мной. Если что поможешь, — я сорвал с шеи галстук и отбросил его в сторону.

Еще не хватало, что бы меня придушили на этой удавке.

Виктор быстренько, быстрее меня, оторвал ножку от стола и встретил новых зомби вместе со мной. Пришлось забивать всех четверых и поучаствовать всем. Баба лет тридцати на вид умудрилась свалить с ног Катерину и рвалась к ее горлу. Пришлось стаскивать мертвячку с девушки. Она неожиданно развернулась и вцепилась зубами мне в запястье. Повалил бывшую работницу архива на пол и стал лупить ножкой от стола. Катя тут же присоединилась и помогла.

— Вы оба покусанные, — снова выпучил на нас глаза охранник.

— Давай после об этом, — скривился я, рассматривая укус. — Где там эта Вика? Вика ты где?!

— В кладовке! — донеслось откуда–то из–за стеллажей.

— Выходи! — велел Виктор.

Сзади послышалось урчание. Мы, не сговариваясь, обернулись и увидели толкающихся в дверном проеме живых зомби. Их было так много, что они мешались друг другу, и поэтому произошла задержка. Похоже, они все же прорвались с третьего этажа, а может, пришли и с этажа выше. На первом этаже столько полюбивших людскую плоть не было, но в принципе могли подтянуться с улицы. Так что могли прийти и оттуда. Это в том случае если неверны сразу несколько вариантов.

— Быстрее Вика! — крикнул Виктор, доставая пистолет.

— Давайте к выходу! — крикнул я, показывая на коридор.

Бросились мимо стеллажей к коридору. Там к нам присоединилась девушка Вика, знакомая, но не близко работница архива. Она держалась рукой за пораненное предплечье. По всей видимости, ее тоже покусали. Увидев толпу зараженных, она заметалась и собиралась броситься обратно.

— Пожарная лестница! — схватил ее за плечо и поволок мимо кабинетов и туалета по коридору.

Добежали и уперлись в запертую на навесной замок дверь на балкон. Дверь была железная, а окна из ударопрочного пластика и открывались в них только узкие форточки.

— Где ключи? — спросил у Вики.

— Не знаю, — всхлипнула та.

Коридор был уже перекрыт. Помещение быстро заполнялось живыми зомби, несмотря на всю их медлительность. Виктория от ужаса вскрикнула. Катя постаралась спрятаться за моей спиной и сделаться незаметной. О том, что бы сломать какую–то часть запорного устройства или выстрелить в замок не было и речи. Быстро тут ничего не сломаешь, а стрелять в добротный навесной замок опасно рикошетом. Искать ключи тоже было некогда. Они, скорее всего в специальном шкафчике на стене, где лежат всегда. Но там уже эти и себя за то, что забыли про такой важный момент, кроме мути в голове, оправдать нечем.

— Ключи там, — махнула в сторону выхода на лестницу, ящика на стене и зараженных Катерина.

— Дебилы, — ругнулся на себя и нас Витя.

— Туалет! Давайте туда! — я указал рукой на дверь.

Все не раздумывая ни секунды, наперегонки с медлительной толпой зомби, бросились туда. Витя достиг двери первым, но не успевал заскочить. Четверка лидеров немного вырвавшихся вперед оказалась слишком близко. Тогда охранник отбросил ножку стула. Он вскинул свой пистолет, держа его обеими руками, занял стойку для стрельбы, стоя как в тире. ПМ в свойственной ему манере грохнул, потом еще раз, еще и еще. Витя не потратил ни одного патрона зря. Все легли точно в головы и четверо зомби упали с простреленными лбами. Ближайший мертвяк грохнулся прямо к ногам боевитого охранника.

За спиной Виктора заскочили в стандартное помещение с пятью кабинками, пятью писсуарами, пятью же умывальниками и единственным окном, в котором, как и в предыдущем открывалась только форточка шириной сантиметров в десять. Девушек пропустил вперед, потом вбежал сам. Последним в туалет запрыгнул Витя. Захлопнули дверь перед самым носом новых зомби. Я привалился к ней спиной и глянул на старый деревянный стул, стоявший под вентиляцией. Похоже, местные курильщицы поставили и дымили в забранное решеткой маленькое окошечко, что бы ни сработала пожарная сигнализация.

— Витя, стул! — указал рукой на предмет.

Охранник понял меня без лишних слов и через несколько секунд мы подставили стул под поворотную ручку пластиковой двери, так что если попытаться открыть, то ручка упиралась в спинку стула. Я сел на этот стул. За спиной уже слышалось многоголосое урчание. Кто–то и не один царапался ногтями в дверь. Мы все тяжело дышали и смотрели друг на друга выпученными глазами.

Виктория отмерла первой, она подошла к умывальнику и покрутила ручку смесителя. Вода не пошла. Не было ни холодной, ни горячей. Тогда девушка осела на пол с подогнувшимися ногами, спрятала лицо в руках и разрыдалась в голос, громко. Катя подошла к ней, опустилась на колени, обняла сзади, положила голову на плечо и девчонки зарыдали дуэтом. Только Катя в отличие от Вики плакала тихо, почти совсем беззвучно.

Я перевел взгляд с них на Виктора. Тот тяжело дышал и смотрел на меня. В его руках был пистолет, но пока ствол направлен в пол. В глазах мужика жалость и обреченность, смешанные с толикой безумия. Я посмотрел на свою дважды покусанную руку. Снова глянул на девчонок, что тоже обе были покусаны и понял, что говорил взгляд Виктора. Он собирался разделаться со всеми нами, пока мы не обратились.

Я сам не чувствую приближения смерти и почти на 100% уверен что не обращусь. Вон и рана оставленная работницей архива ставшей живой зомби больше не кровоточит, как и вторая что свежее. Обычные следы от обычных человеческих укусов. Я не верю, что вот так умру и не хочу так умирать. Нужно что–то делать. Витек сейчас попросту опасен. Он напуган не меньше нас и вдобавок накручивает себя. Вон у него глаза стали еще сильнее на выкате и бешено вращаются. Похоже, башню у него с пагона вот–вот сорвет окончательно.

— Витя, браток, ты, где служил? — решил попробовать его отвлечь и привести в чувства.

— ДШБ, морпех, — коротко ответил он с какой–то хрипотцой.

— Ты чего хрипишь? Голос сорвал? Вроде не кричал? — обратил внимание я.

— Не кричал. Не знаю что–то с горлом, — кивнул он. — А ты где сам служил? — в его взгляде вроде появилась какая–то осмысленность или просто стало немного поменьше безумия.

— А я в ВДВ. Удачно получилось, — постарался улыбнуться как можно натуральнее, но уверен, что вышло не очень.

— Что удачно? — не понял охранник.

— Ну что мы тут с тобой. ВДВ и ДШБ, вместе мы что–нибудь да сделаем. Что–нибудь придумаем и вырвемся отсюда.

— Вырвемся? — он посмотрел на меня с недоумением.

— Ну, а как же? Обязательно вырвемся, — отыгрывая уверенность, хлопнул себя ладонями по ляжкам.

— Да как же мы вырвемся? — он вздохнул с неподдельной грустью. — Вы же вот–вот обратитесь и кинетесь на меня.

— С чего ты решил? — спросил посерьезнев.

— Ну как же? Вы все трое покусаны. Обязательно обратитесь. Так во всех фильмах было, — его взгляд наполнился уверенностью.

Девочки, слышавшие нас, разревелись еще сильнее. Им совсем не хотелось обратиться в зомби и так же не хотелось получить пулю.

— Насмотрелся этой пурги из САШ. Девочек вон напугал, — угрюмо посмотрел на охранника. Потом обратился к девушкам. — Ни в каких зомби мы не обратимся. Все будет хорошо.

Придется с Витькой что–то решать. А это будет ох как не просто. Но ведь пристрелит же. Обязательно пристрелит. По глазам и выражению лица видно, что не переубедить. Он практически полностью неадекватен. Вон снова во взгляд безумие возвращается. Это совсем не нормально. Похоже, крыша у парня решила потечь в самый неудачный для нас момент. Уверен, что он уже прикидывает, не пора ли нас кончать. Он не крепче меня, но этот проклятый ПМ и его умение стрелять. Я совсем недавно, буквально только что, видел, как он умеет стрелять. Упокоил четверых зомби четырьмя точными выстрелами в голову. Не одного лишнего патрона не потратил. Ни одной лишней секундочки. Витек бы пригодился нам очень сильно, но как его убедить, что мы не обратимся? Как его убедить не стрелять. Как его вернуть в нормальное, адекватное, состояние?

— Витя? — снова заговорил я.

— Что Коля? — спросил в ответ он, не убирая руки с пистолета.

— Ты же не будешь в нас стрелять? — сказал, прекрасно понимая, что еще сильнее испугаю девчонок, но деваться было некуда.

— А вы на меня не кинетесь? — нервно хохотнул он.

— Конечно, нет, — искренне улыбнулся я, как бы случайно демонстрируя вооруженному мужчине пустые ладони.

Может он постесняется стрелять по безоружному.

— Коля вас покусали, — с нажимом сказал Виктор. — Я должен убить вас пока вы меня не сожрали, — добавил вооруженный герой.

Вика, услышавшая это, громко вскрикнула, так что ее явно услышали живые зомби за дверью. Они сильно оживились и усилили свои потуги войти в помещение, давшее нам временную защиту и приют. Кто–то заскреб снаружи по пластику ногтями, да так, что явно царапины на прочном пластике остались. Катя оторвалась от Виктории и повернулась к нам, растирая не унимающиеся слезы по лицу и громко всхлипывая.

— Тихо! — чуть прикрикнул Виктор, направив пистолет на девушек.

Ствол охранника качнулся от одной дамы к другой, но и это не возымело эффекта. Девчонки ревели, считая, что теперь уже дважды, а то и трижды, обречены. А наш вооруженный герой уже щелкнул предохранителем и патрон у него в патроннике. Досылать не надо.

Я бросился на него прямо из положения сидя с изворотливостью и злобой самого натурального хорька. Виктор дернул ствол в мою сторону. Грянул выстрел, но я не почувствовал боли. Видимо охранник все же промазал, а в следующую секунду я уже вцепился в него клещом, и мы боролись за один на двоих пистолет и жизнь теперь возможную только для одного. Отвел пистолет в сторону, и он снова выстрелил. Ударил товарища по несчастью лбом в лицо. Сам получил удар куда–то под ребра.

Не щадя собственных пальцев саданул его вооруженную руку об пол и пистолет оказался на кафеле. Он еще раз ударил меня в бок. Я ударил в ответ. Мы кувыркались по полу туалета и молотили друг друга безжалостно. В какой–то момент он оказался сверху и смог зажать меня. Я прикрывался руками, как мог, но все же получил беспощадный удар кулаком в голову. Сознание поплыло, и следом прилетел еще один удар едва не выключивший для меня свет. Это был еще не конец боя, но следует признать, что я определенно проиграл. В реальном бою поплывший боец равно мертвый.

Раздался еще один выстрел. Тело сидевшего на мне охранника перестало вести себя агрессивно и, опрокинувшись вперед, ткнулось головой в стенку кабинки, куда я упирался макушкой. С трудом столкнул с себя обмякшего Виктора. Он упал на бок и остался лежать. Перед моим затуманенным взором стояла Катя. По ее щекам по–прежнему катились слезы, она всхлипывала, в ее руках был пистолет, который она выпустила. Пистолет упал на пол с достаточно громким стуком. Я уставился на лежащий на полу ПМ.

С трудом сел. В глазах все плыло и пришлось их прикрыть, что бы собраться с мыслями. Не знаю, сколько времени просидел, пытаясь успокоить вращающийся мир, но вроде не долго. Голова гудела, но бросила кружиться. Открыл глаза и, глядя на все еще плачущую и стоящую надо мной Катю поднялся на ноги.

— Катя успокойся. Ты ни в кого не превратишься, — я взял ее за плечи и развернул, так что бы ни было видно тел Вики и Виктора.

Охранник все же попал, но не в меня. Его пуля оставила аккуратненькую дырку в затылке девушки. Хорошо хоть череп не разворотило. У Виктора пуля, кстати, череп тоже не разворотила. Видимо у пули ПМа для подобного было недостаточно мощности даже при стрельбе в упор, но в этом вопросе я не мог считаться специалистом. Как–то вот не доводилось разносить головы из устаревших пистолетов. В тех войсках, где служил оружие, было гораздо солиднее. Чего стоили только автоматы калибра 12,7.

Вместо ответа зарёванная блондинка, всхлипывая, указала на покусанную руку и разодранный чулок на стройной ножке. Именно в том месте красовался второй укус псевдо зомби, которого я раньше не видел. Похоже, ее покусали уже в потасовке в архиве.

— Катя успокойся. Все хорошо. Ты разве себя плохо чувствуешь? — спрашивал чрезвычайно серьезно.

Так обычно взрослый спрашивает у ребенка, но спросил зря. Голова раскалывалась и у меня самого. Раскалывалась и до потасовки с охранником. Еще и тошнило, тоже до этого. А теперь после явного сотрясения все усилилось. Мог бы и предположить что Катерине хоть и лучше, но самочувствие тоже далеко не идеальное и даже не удовлетворительное.

Увещевания не помогли, а истерику нужно было прекращать. Оставалась некоторая надежда, что как наступит тишина, живые зомби забудут про нас и уйдут. Переборов себя и убедив, что этот случай исключительный отвесил Кате звонкую пощёчину. Девушка обмерла и вдруг полезла драться, с тщательно ухоженными и подточенными ногтями способными заменить иной кошке когти. Я отшатнулся назад, не рассчитал, еще она навалилась, и мы упали на кафельную плитку. Девушка оказалась на мне, но я тут же схватил ее за руки не давая вцепиться когтями в лицо.

— Тихо ты! — получив несколько глубоких царапин, кое–как сумел прижать ее руки к телу, а ее саму к себе.

— Пусти, — потребовала Катя, немного поизвивавшись без какой–либо пользы для дела ее свободы.

— Царапаться не будешь? — спросил я.

— А ты не дерись. Если вокруг конец света это еще не значит что можно бить девушку, — ответила она.

— Тут как подумать, — сказал тихо, почти прошептал, и выпустил девушку. — Кать, нам нужно выбираться отсюда, — оповестил ее.

— Как? Окно не открывается, а за дверью эти, — она снова принялась растирать по лицу слезы, но это была уже не та истерика и она даже не всхлипывала. Ну, разве что изредка.

— Ты главное успокойся, — мой взгляд остановился на вентиляционной решётке, но там мог пролезть разве что крупный кот. — Мы обязательно что–нибудь придумаем, — в подтверждение своих слов поднялся и пошел к окну, но оно действительно не открывалось, и выбить прочный стеклопакет было хоть и можно, но совершенно не просто. — В крайнем случае, будем прорываться. Я возьму пистолет, — подошел и подобрал оружие. — Ты возьмешь ножку от стола, — кивнул на лежащую рядом деревяшку. — Деваться все равно некуда. Здесь мы слишком долго не высидим, а они уходить даже не думают. Умрем от голода и жажды, если раньше не вынесут дверь.

— От жажды не умрем. Воды полно, — поправила меня блондинка.

— Откуда? В кранах пусто. Ты же видела, как Вика хотела напиться. Воды нет, — для весомости указал рукой на кран.

— В кранах пусто. В сливных бачках воды полно. Мы учили на уроках ОБЖ. Учитель говорил, что в случае аварии и отсутствия водоснабжения, так можно продержаться до подвоза воды аварийными службами. Главное не израсходовать ее не по делу, — опровергла Катерина миф о беспросветной глупости всего рода светловолосых женщин.

Я об этом тоже знал и скорее всего именно с тех же уроков, но как–то забылось за ненадобностью, и теперь не вспомнил, пока Катерина не сказала. Молча встал, вошел в ближайшую кабинку, открыл сливной бачок и, призрев брезгливость, напился из него. Вода была чистой, такой же, как бежала из кранов, но просто место, где она находилась, невольно вызывало соответствующий настрой. В иных обстоятельствах совершенно точно бы не стал пить из бачка, но уж очень хотелось напиться. Во рту и горле прямо засуха была. Я такого нестерпимого желания пить, даже в армии, находись в «интересных местах» не испытывал.

Выйдя из кабинки, принялся снимать с Виктора ремень с висящей на нем кобурой. Катя при этом отвернулась и смотрела на дверь. Справившись с ремнем, отбросил в сторону пустой чехол от фонаря и нацепил ремень на себя. Вложил пистолет в кобуру. После тут же достал его обратно и проверил. Патрон дослан, в рукоятке магазинс последним патроном. Вынул его и заменил на полный. Пожалел, что у охранника к пистолету и кобуре прилагался единственный запасной магазин.

Проводил взглядом в кабинку и встретил им же свою подругу по заточению. Она выходила и снова старалась не смотреть на трупы. Понятно, ей, было, неприятно находится рядом с ними.

— Ну что попробуем, — сказал утвердительно, уже все решив.

— Да ты рехнулся? — возмутилась девушка. — Нас там разорвут на части.

— А ты что предлагаешь? — зашел с другой стороны.

— Я предлагаю не заниматься суицидом, — огрызнулась Катя. — Давай подождем. Может они уйдут.

Задумался и согласно кивнул.

— Давай подождем. Только нужно вести себя тихо. Возможно, если мы не будем шуметь, то они разбредутся, — озвучил я свое решение.

Девушка молча кивнула, и я, стараясь соблюдать тишину, принялся убирать трупы. Понадеялся, что сидеть будем, не слишком долго, и вода из всех бачков нам не понадобится. Засунул тело хрупкой и довольно легкой Вики в одну кабинку, а Виктора, что, разумеется, был куда тяжелее, определил в другую. Заодно снял с мужчины куртку от формы охранника. Одел ее на себя поверх офисной тонкой рубашки. Как–то в ней одной в довольно прохладном туалете было не совсем удобно. Уж лучше одеть вещь с трупа, чем заболеть в такой ситуации.

Снова сел на стул спиной к двери. Ручка несколько раз дергалась, словно кто–то пытался открыть дверь по человечески, так что это совсем не было лишним. Катя молча уселась ко мне на колено. Села аккуратно как гимназистка на стул в своей гимназии. Я постарался расслабиться, но скребущиеся за дверью псевдо зомби к этому как–то не особо располагали. В окопе скорее расслабишься, чем в такой ситуации.

Глава 2: Пух и все–все–все.

Просидели тихо как мыши под веником несколько часов. Сколько точно не знаю, поскольку наручных часов у меня не было, а мобильный оказался раздавлен в какой–то из схваток. Даже прочная советская техника не выдержала нагрузок. Мне ничего не оставалось, как выкинуть испорченный гаджет. Моя соратница по неволе свой телефон оставила на рабочем месте и часов тоже не имела. Так что о течении времени мы судили субъективно.

Катерине надоело сидеть как в гимназии, и она уселась расслабленнее, уверенно заняв оба моих колена. За дверью в какой–то момент стало потише, но полной тишины не наступало, и было очевидно, что псевдо зомби никуда не делись. Быть может их и стало меньше, но судя по шуму, все еще было достаточно, что бы порвать как Тузик грелку меня вместе с Катькой.

— Встань, пожалуйста, у меня ноги затекли, — попросил девушку, и та поднялась с моих коленей.

Встал и встряхнул сначала одной ногой, а потом другой. Снова пошел к окну. Придирчиво осмотрел и потолкал стеклопакет. Держится действительно крепко. Стулом точно не вышибу, а выстрел оставит только дырку. Пошел к писсуарам потолкал рукой, попробовал пошатать обеими, потолкал ногой. Все бесполезно. Сделано на совесть. Скорее писсуар разнесу, чем оторвать сумею.

— Хочешь выбить окно? — поинтересовалась Катерина.

— Хочу. Тут всего второй этаж. На улице вроде тихо. Можно спрыгнуть.

— Ногу не боишься сломать?

— Боюсь.

— В таких условиях это верная смерть, — покивала девушка и тут же нелогично предложила. — Может, попробуем бачок снять?

— Обязательно попробуем. Все попробуем, — подошел обратно к двери и прислушался. — Что–то слишком тихо там. Уж не ушли ли они? — за дверь пока я ходил к окну, в самом деле, все как–то внезапно стихло.

— И правда тихо, — согласилась блондинка прислушавшись.

Не успела она этого сделать, как со стороны пожарной лестницы послышался скрежет сминаемого и раздираемого металла. Потом послышался грохот. Упало что–то тяжёлое и большое.

— Похоже, пришел кто–то страшнее этих, — высказал свое мнение и красавица с размазанной по лицу косметикой заметалась взглядом в поисках укрытия получше имеющегося, но ничего не нашла. — Не спрячемся мы тут, — покачал я головой и взялся за стул.

Катя сразу пристроилась за моей спиной и ножка от стола уже была у нее в руке. Разблокировал дверь и, приоткрыв, выглянул в коридор. Он оказался пуст. Ни одного безумца жаждавшего нашей плоти там не было. Не было и двери на балкон, с которого можно было попасть на пожарную лестницу. Дверь, порванная и измятая, словно жесть от консервной банки лежала в коридоре.

Глядя в сторону балкона я встретился взглядом с огромным монстром с поросшей несимметричными костяными пластинами головой. Он заглядывал в коридор через дверной проем с балкона и разевал клыкастую пасть полуметровой ширины. Будь эта пасть еще чуточку шире, и она бы не поместилась в дверном проеме. Монстр стоял на четырех конечностях, но его плеч я не видел. Они были где–то за рамками двери на балконе. Можно было надеяться, что чудовище к нам не пролезет, но я понимал, что это существо весом больше пары тонн стены нашего офисного центра не удержат.

Я глянул в другой конец коридора и увидел, что он пуст. Проход вглубь помещения, к лифту и лестнице был полностью свободен. Только кровь на полу и истерзанные трупы. Псевдо зомби без стеснения растерзали своих собратьев убитых Виктором и нами.

— Бежим! — мгновенно принял решение, схватил блондинку за руку и тут же ринулся прочь.

Чудище возбужденно и неописуемо заурчало и ринулось, было, за нами, но это оказалось не так–то просто. Сведя плечи и повернув голову, оно стало протискиваться в коридор по диагонали. Получилось у него далеко не сразу и это подарило нам кое–какую фору. Не будь ее нам бы там и пришел конец. Мы бежали со всех ног, слыша, как за спиной не выдерживает напора твари бетон. Вот он влез, сделав дверной проем едва не вдвое шире. Монстр не помещался на полу в коридоре, но он не огорчился и перемещался, поместив себя по диагонали коридора, опираясь двумя ногами на пол и двумя ногами на стену едва не под самым потолком. Катерина смотрела на него, повернув голову и визжала, так что у меня звенело в ушах, но не забывала перебирать ногами и не отставала ни на шаг.

Мы проскочили мимо помещений и стеллажей с бумажным архивом. Промчавшись насквозь пинком, открыл дверь и, встретив ее возврат плечом, выскочил на лестничную клетку, не выпуская руки Катерины. Хотел было рвануть вниз к такому близкому первому этажу, но там оказалась еще одна тварь, и это был не безумный человек, казавшийся теперь безобидным как новорожденный щенок или котенок. Эта тварь на человека только походила. Ростом за два метра. Голова почти без волос. Всего несколько клочков грозящих скоро выпасть. Здоровенные челюсти с клыками вместо, нормальных зубов. Мощные руки с опущенными плечами и плоскими когтями, слабо напоминающими ногти. Узлы могучих несимметричных мышц на обнажённом кривоватом теле. Своим видом монстрятина не вызывала никаких сомнений в том что будет если мы попробуем через нее прорваться. Конечно, у меня в руках был пистолет, но стрельба по такому могла занять время, а монстр, что был сзади, не выказывал желания ждать.

Перепрыгивая по несколько ступеней за раз, помчались наверх. Катя сразу же сломала каблук и, оступившись, упала. Тут же помог ей подняться. Она сбросила туфли, и помчались дальше, но на пятки уже наступала человекообразная тварь, а сзади на лестницу выбиралась тварь на человека совершенно не похожая. Отчего–то у меня создалось впечатление, что они действовали заодно, но мог ошибаться.

Убежать вдвоем уже не было возможности, но бросать спутницу я не собирался. Лучше было рискнуть и попробовать если не застрелить, то хотя бы притормозить лидера преследования пулей. Остановившись, пропустил мимо себя девушку и выстрелил из пистолета прямо в морду преследователю. Пуля, очень удачно угодившая в глаз решила вопрос окончательно и я мысленно благодаря школьную подготовку и непростую службу в армии, научившие обращению с оружием помчался наверх. Стоять было слишком опасно. Большой монстр уже спешил к нам по лестнице, с трудом помещаясь на ней.

Взглянул на двери на третий этаж все еще связанные моим ремнем. За дверьми возбужденно урчали и толкались запертые зомби. Судя по количеству теней за мутным стеклом, обратились все или почти все чувствовавшие себя плохо люди.

— На четвертый! — крикнул я, уже таща спутницу выше.

Та уже давно, еще до сломанного каблука, бросила визжать и полностью доверилась мне. Меня же это полностью устраивало. Лучше пусть делает, что скажу, чем визжит или скулит. В таком случае, может быть, выживем и я, и она, а вдвоем всегда лучше, чем в одиночку.

Ворвались в открытую дверь. Выскочили в пространство с сотами–кабинетиками для таких же, как я клерков. Хлипкие стеночки в полтора метра высотой, столы, стулья и компьютеры. Ничего способного задержать тварь, преследующую нас, но и для нас самих никаких препятствий. На пути попался человек. Повел он себя далеко не как тупой зомби из фильмов, но и не как нормальный. Он поспешил убраться подальше с нашей и монстра дороги. Сомневаюсь, что эту тварь испугали мы, но инстинкт самосохранения на лицо. Убирался с дороги этот псевдо зомби слишком медленно, но я не стал тратить на него патрон, а опрокинул пинком.

— Кабинет шефа! — крикнула на бегу блондинка, но я и так спешил туда.

Планировка этого этажа несколько отличалась. Туалет был передвинут в другое место, а перед балконом располагался кабинет шефа. С него же, как уже упоминал, можно было попасть на пожарную лестницу. С лестницы можно было рвануть на крышу дожидаться спасателей, но от чего–то мне казалась, что монстр нам их дождаться не даст, да и скорее всего не будет никаких спасателей. Оставалось рваться вниз на улицу и бежать, бежать, бежать. Лишь бы нас там не ждала сплошная толпа зомби как в том фильме название, которого не могу вспомнить. Или не ждал тот уродливый огромный тигр, которого мы видели через окно на лестничной клетке.

Ураганом ворвались в обставленный в стиле социалистического братского японского народа кабинет начальника. У стены отделявшей кабинет от остального здания стояла специальная подставка с двумя японскими мечами. За подставкой часть стены украшала какая–то мазня в псевдо восточном стиле. Назвать сие «искусство» картиной у меня бы язык не повернулся. Но шеф гордился картиной не меньше чем самими мечами. Видимо, слишком мало я понимал в подобной живописи.

Не раздумывая и не тормозя, схватил короткий меч в ножнах. Шеф не раз хвалился этими мечами. Настоящая катана и викадзаси созданные едва ли не лучшим оружейником Японии наших дней. Классная сталь, которой обзавидовался бы любой самурай древности. Вроде как подобные сейчас держат в домах все уважаемые люди Японии и эту пару клинков шефу подарили наши японские партнеры. Шеф гордился ими, но до всего этого мечи были совершенно ненужными предметами годными только в качестве пылесборника. В таком же положении как у нас полуметровая остро отточенная железяка могла сильно пригодится. В любом случае она лучше отломанной от стола деревянной ножки.

Катя хотела было последовать моему примеру и схватить катану, но монстр был уже слишком близко. Он тараном влетел в прозрачную пластиковую часть стены, служившую окном во внутреннюю часть помещения, и проломил его мгновенно. Почти вышвырнул спутницу на балкон и выскочил туда сам, чувствуя затылком зловонное дыхание твари и слыша клацанье огромной пасти за собственной спиной.

Времени на осознание, сколь близка была скоропостижная смерть в зубах монстра, не было. Отскочили в дальнюю часть балкона, откуда через невысокую дверку можно было выйти на пожарную лестницу. Дверь здесь оказалась уже, чем на втором этаже. Совсем чуточку уже, но этого вполне хватило, что бы тварь ни протиснулась сходу. Чудище попробовало выглянуть на балкон и попыталось сломать стену, но ни того ни того вот так сразу не вышло. Оно сунуло переднюю лапу и попыталось нас достать когтями. Ничего не получилось, но мы не стали ждать, когда монстр догадается воспользоваться окном с увеличенным оконным проемом или вынесет дверь вместе с косяками и протиснется в стандартный дверной проем. Поспешили к лестнице, перемахнули через дверь, запертую на одну щеколду, и поскакали вниз точно испуганные белки.

— Ходу! Ходу! — торопил я Катерину и торопился сам.

Монстр все же сообразил и в мгновение ока, вынеся большой стеклопакет, через окно, выбрался на балкон. Стеклопакет полетел вниз и громко грянулся об асфальт. Чудище, цепляясь за стену и подоконник, умудрилось не свалиться вниз с маленького для него балкона и закрутило головой, в поисках удирающей во все лопатки дичи.

Не знаю, сколь быстро он бы нас настиг, и хвала провидению выяснить этого так и не пришлось. Неожиданно и для монстра и для нас грохнуло два выстрела практически слившихся в один. Бабахнуло что–то мощное вроде крупнокалиберной винтовки или противотанкового ружья. Звук был серьезный басовитый и вполне соответствовал, хотя и был чем–то приглушен. Наверное, использовали какой–то ПБС, но не слишком хороший. Или стреляли без спец патрона. Выстрелы не на всю округу, но ближайшая местность теперь знала, что на охоту вышел один из самых страшных зверей — вооруженный человек. И человек этот был не один. Минимум двое.

Монстр, словивший сразу две крупнокалиберных пули, рыкнул, взвизгнул и опередил нас со спуском. Тварь рухнула с высоты четвертого этажа и зашевелилась. Она совершенно точно осталась жива. Снова приглушенно грохнуло только что звучавшее мощное оружие, но в этот раз выстрел был один. Поднявшееся было чудовище, дёрнулось раз, затем другой и замерло на асфальте. Только одна задняя конечность подергивалась в агонии.

Мы замерли.

— Может нам помогут? — спросила у меня Катерина.

— Может, и помогут, — ответил, оглядывая крыши в поисках кого–то из наших спасителей.

Из–за угла одного из домов выскочила пара мужчин. Эти субъекты тащили на себе черный пластиковый милицейский шлемы с зеркальным забралом и черные же бронежилеты. Различные щитки, наколенники и налокотники дополняли снаряжение. На бедре у каждого красовалась кобура с пистолетом. Из–за спин выглядывали надежные Калашниковы устаревших модификаций и виднелись рюкзаки. На поясах висели ножи внушительного вида и фляжки. В руках оба держали некое подобие клевца с острой похожей на огромную швейную иглу боевой частью на метровом черене.

— Давайте бегом вниз! — помахал нам один из них, и направился к лестнице, вертя головой и контролируя улицу.

Второй за ним не последовал, а побежал к туше убитого монстра. Подбежав, человек с некоторой опаской подошел к монстру и стал что–то ковырять в его затылке. Мне некогда было пристально за ним наблюдать, я смотрел под ноги, дабы не оступиться и не полететь кубарем вниз по лестнице. Еще при этом и за округой пытался следить, но не видел ни одного живого зомби.

Пожарная лестница не достигала асфальта и заканчивалась на высоте пары метров. Ниже были только металлические столбы опоры, так что пришлось прыгать. Приземлился на ноги и, выпрямившись, оказался лицом к лицу с одним из наших спасителей. Точнее он смотрел мне в лицо, а я в зеркальное забрало его шлема.

— Не пырни меня своей железкой, — сказал он.

— Не пырну, — сказал я, по–прежнему озираясь.

— Ну, вот и хорошо. Давайте быстрее.

— Ты кто? — спросил я, видя, несмотря на облачение, что передо мной не милиционер и не солдат.

Разговаривал, ослабляя наблюдения за человеком и одновременно помогая слезть Катерине. Девушка была достаточно спортивной и уже повисла на руках. Вот только при этом задралась ее юбка, обнажив не слишком широкие полоски нижнего белья. Человек в черном костюме от этого зрелища приоткрыл рот и не услышал моего вопроса глядя на упругие ягодицы и стройные ноги всегда следившей за собой девушки. Моей невольной спутнице оставалось только спрыгнуть, но я сунул ножны с мечом за ремень и, подхватив девушку за талию, поставил на асфальт. Та тут же одернула юбку вниз.

Одновременно с этим раздался выстрел из крупнокалиберного оружия. Исчезновение ягодиц или выстрел вернули человека в реальность. Он мотнул головой, ударом ладони снизу поднял забрало и явил нам лицо пацана лет 16 – 17 поросшее клочками пуха на щеках и с реденькими черными усиками над верхней губой.

— Я Пух, — представился он.

На поясе ковырявшегося в затылке монстра ожила небольшая рация в чехле. Из–за черного чехла я ее раньше и не приметил.

— Жбан уходите. На подходе еще один клиент. Не элита. Похоже, матерый рубер. Очень шустрый и хитрый. Я не успел завалить. Спрятался зараза, — сказала рация чуть слышно.

— Принял, — ответил ковырявший выпрямившись. — Пух давайте сюда, — он махнул всем нам.

— Быстрее! — Пух махнул рукой.

Тот, кого назвали Жбаном, обернул, что достал из головы мертвого монстра тряпкой и вручил Пуху.

— Держи. Я если что буду отвлекать тварь, а ты уводить новичков. Если придется разделиться просто обойдешь кругом и выйдешь к нашим. А если не получится, то по обстоятельствам. Пошли, — люди поспешили вдоль по улице.

— Давай за нами, — Пух позвал нас полуобернувшись всем телом, а мы и без того спешили следом.

— Жбан, он рядом, — сказала рация, когда мы подбежали к углу дома.

— Завалишь? — спросил Жбан.

— Он прячется. На открытое место не выходит. Видно опытный, — зло ответил другой абонент.

— Разделяемся, — велел Жбан и, схватив рацию, заговорил в нее. — Клуб, веди меня. Нам не уйти буду приманкой. Попробую выманить тварь на открытое место, а уж вы не подведите. Пуха со свежаками отправил в обход…

Дальше мы разговора не слышали, поскольку отбежали слишком далеко и продолжали удаляться от бегущего вдоль улицы мужика лица, которого так и не увидели. Обогнули офис, пересекли улицу, что была за ним, огибая, брошенные как попало машины, и нырнули в какой–то двор, где затаились. Пух при этом выглядывал через щель в одну сторону улицы, потом тихо перебегал к другой щели и снова выглядывал, но в другую сторону.

На такой его перебежке нас настиг звук сдвоенного выстрела приглушенного крупняка. Потом снова два выстрела, но не слитных, а в разнобой. Дальше тишина, но Пух как замер, так и стоял.

— Все в порядке? — шепнул я.

— Не знаю, — ответил парень слушая.

— Что происходит? — шёпотом спросил я.

— Тихо. Понимаю вопросов много, но надо помолчать. Там сзади огромный монстр, который может уже порвал Жбана, — пацан указал туда, откуда мы появились. — И еще неизвестно кто набежит. Появится элита или хотя бы рубер и все, — парень на секунду смолк присматриваясь. — Давайте за мной. Вроде никого, — парень выскочил на улицу и мы следом.

Понеслись вдоль улицы до следующего угла, обогнули воткнувшуюся в угол дома машину и нос к носу столкнулись с тройкой живых зомби. Пух без затей приголубил своим клевцом одного в голову. Острие его клевца вошло точно в лоб твари. Пробило прочную лобную кость и убило мужчину на повал. Я, не раздумывая с полуоборота, ударил пяткой в живот второго медленного и тот кулем отлетел в сторону и упал на тротуар.

— Не жалей их! Они не люди! Их не вылечить! Руби мечом! — прикрикнул Пух, разбираясь со вторым.

Я никогда не занимался достаточно популярным у нас кендо или другим фехтованием, но рубанул коротким мечом на загляденье. Ударил прямо по шее и почти снес голову. И без того давно не свежую куртку охранника вместе с откровенно грязной рубашкой и брюками обдало кровью. Ее было не так много как в фильмах, где отрубают головы, но мне хватило, что бы уделаться окончательно.

— Валим. Валим, — поторопил нас парень, уже на бегу поворачиваясь в пол оборота к нам.

С известной стороны донесся басовитый гул не приглушенного ничем пулемета, но не крупнокалиберного, а более или менее обычного, вроде старенького ПКМ или современного Печенега. Его поддержали столь же громкие автоматы без ПБСов. По длинным очередям и прочему я понимал, что это почти паническая стрельба, но говорить Пуху о том, что его товарищам сейчас, наверняка, приходится очень туго, не стал. Он и сам это понимал, но вроде держался. А раз держится незачем его добивать. Пусть действует по плану, а то глупостей натворит. Бросится еще обратно забыв обо всем на свете включая нас.

Добежали до очередного укрытия и затаились, дожидаясь чего–то известного только нашему проводнику. Тот ничего не говорил, только смотрел и слушал.

— Как ты? — шёпотом спросил у Катерины.

В ответ моя невольная спутница попробовала улыбнуться, но вышло слишком вымученно. Увидев это Пух снял с пояса обшитую материей флягу и протянул нам.

— По глоточку не больше, — сказал он.

— Что это? — спросил, отпуская торчащие из–за ремня ножны, что придерживал и, беря фляжку.

— Объяснять некогда, но нужно выпить. Ведь голова же болит? Вас мутит? — он притормозил. — Быстрее. Это споровое голодание может стать хуже. Если не пить живчик, то умрете.

— Это живчик? — я потряс флягой.

— Живчик. Живец. Нектар. Как называть неважно. Названий много, — он помотал головой. — Пейте. Не тормози.

Свернул крышку фляги и сделал один единственный глоток чего–то по вкусу напоминающего довольно сильно разведенную какой–то мерзкой дрянью водку. По желудку разлилась толика неестественного для алкоголя подобной крепости тепла, тошнота начала отступать и вроде как с головой стало полегче.

— Один глоток, — протянул фляжку Кате.

Девушка послушно выпила.

— Что за дрянь? Алкоголь? — скривилась она.

— Без алкоголя никак, но он слабенький. Пейте как лекарство. Оно не обязано быть вкусным. Со временем привыкните, — ответил пацан, которому годочков было явно меньше возраста разрешения законом потребления спиртного и забрал фляжку. — Теперь репеллент, — из кармана рюкзака появился жестяной немного мятый флакон без этикетки. — Набрызгаю сам, — парень экономно распылил вещество с крепким запахом резины и сосновой стружки на нашу одежду и обувь. Особенно на обувь, включая подошвы.

— Для чего это? — поинтересовался я в процессе.

— Твари не только хорошо слышат, но и запахи неплохо чуют. По крайней мере, лучше людей. Этот репеллент уберет ваш запах. Хорошая штука, — он убрал флакон. — Давайте за мной.

Еще одна перебежка и новая встреча с зомби. В этот раз мужчина в окровавленном костюме лизал почти чистый асфальт и хватал руками окровавленные клочки. Рядом лежала перевернутая детская коляска. Еще можно было увидеть несколько мелких обломков начисто обглоданных костей. Воображение легко дорисовывало картину гибели ребенка. Уже на многое насмотревшаяся Катерина побледнела. Я придержал ее.

— Убей, — крайне требовательно шепнула женщина.

Я молча кивнул, сунул пистолет за пояс и опередил оглядывающегося по сторонам Пуха. Меч сжатый обеими руками обрушился на заметившего меня только в последний момент монстра сверху вниз. Снова брызнула неестественно темная кровь, но я ударил снова.

— Уходим, — велел парень и указал направление.

Мы бодрой рысью снова обогнули здание, снова петляя между стоящими машинами, пересекли улицу в обратную сторону, обежали второе здание и встретили новых живых зомби. На наше счастье они столпились вокруг дерева, на макушке которого сидел, вздыбив шерсть какой–то матерый дворовый кот. Монстры так сильно были заняты этим котейкой, что не видели ничего вокруг. Мы же косясь на них, побежали к подъезду следующего дома.

— Куда! Стоять! — из окна пятого этажа высунулся человек амуницией и оружием похожий на нашего проводника. — Валите отсюда… — его оборвал приглушенный выстрел из винтовки крупного калибра и второй, последовавший с непозволительно короткой задержкой. Крупняк поддержал пулемет и пара автоматов без ПБС. — Пух сюда их нельзя, — мужчина мотнул головой себе за спину. — Твари сильные и хитрые. Похоже, мы вообще зря сунулись, так глубоко в город. Зарвались и нарвались, так что ноги бы унести. Свежаки нам сейчас только мешать будут. Так что, уходи сам и уводи свежаков…

— Но… — возразил, было, наш провожатый.

— Никаких но. Тварей несколько. У нас потери. Жбана нет. Будем отходить, а ты знаешь какая это задница. Там свежаки только мешать будут. Топай. Встретимся у водонапорной башни. Если дойдешь, посидишь пока с Мохнатым посторожите машины. Если что будете… — он махнул рукой. — Если что без нас уезжайте. Мохнатый все знает. Давай, — больше ничего не став слушать человек скрылся в доме, оставив нас с Пухом.

— Пошли, — парень сделался похож на брошенного щенка, но направился вдоль по улице. — К кошке и на выстрелы могут сбежаться новые заражённые. Нужно уйти отсюда быстрее. Пока нас не заметил кто–то серьезный.

Мы молча поспешили за ним. Он вел нас поперек улиц в каком–то неизвестном нам направлении. Мы часто прятались и сидели молча. Мрачный Пух всю дорогу молчал. Его было жалко, но себя было жальче. В туфлях я много не набегаю, а босая совсем Катерина совершенно точно набегает еще меньше.

— Идти долго? — спросил я.

— Прилично, — буркнул он.

— Нам по возможности нужна обувь, — сказал пацану.

Пух глянул на мои ноги в туфлях, потом на босые ноги моей спутницы. Кивнул.

— Нужна и не только обувь, — вздохнул он. — Крюк придется делать большой, так что лучше переобуться. Думаю, по дороге найдем, где взять. Мы в этом районе всего второй раз, но помню, по пути вроде был магазин.

— Был, на Последнего комиссара 15, — подтвердил я.

— Последнего комиссара? Что за название? — Пух удивился, но потом махнул рукой. — Хотя у вас тут все странное. Как город называется?

— Тихомлинск, — ответила Катя.

— Россия? Украина? Белоруссия? Откуда город? — Пух пристроился спиной к стене дома и выглянул за его угол.

— Россия, — ответил с некоторой долей непонимания.

— А президент кто? — отвлекшийся от судьбы товарищей парень видимо решил зайти к выяснению нужных ему сведений с другой стороны.

— Какой президент? Ты о чем? — не понял я.

— Президент это в САШ, — добавила Катя.

— Понятно. Пошли, — пацан поманил рукой нас за собой и скользнул вдоль стены за угол дома.

Перебежали до следующего угла и снова прилипли к стене.

— Погоди, вы кто такие? — поймал парня за плечо, не пуская дальше.

— Лапу убери, — покачал он головой. — И не делай так больше никогда. Я тут единственный из нас кто сечет в обстановке, так что не отвлекай меня лишний раз. Если сейчас за углом тварь серьезная, а мы ее базаром привлекаем? — после этих слов я благоразумно убрал руку, а парень, заглянув за угол снова и убедившись, что огромного монстра там нет, все же ответил. — Трейсеры мы. Это значит охотники на монстров. Отстреливаем больших тварей ради жемчуга. Ваш кластер в этом плане богат, только рискован сильно. Ты охотишься, и на тебя охотятся.

— Значит те, кто остались, выберутся? — сделал я вывод.

— Должны. Там в большинстве люди опытные. Все тихо. Пошли, — Пух повел нас дальше короткими перебежками, с резкой сменой маршрутов в случае опасности и игрой в прятки.

Дважды он замечал кого–то большого и, проложив палец к губам указывал, куда влезть пока тварь не пройдет мимо. Первый раз это был подъезд дома, а второй двор дома с забранной решеткой аркой и открытой настежь калиткой. Приходилось быть крайне осторожными и не обращать внимания на останки людей и кровь повсюду. Катя при виде особенно «живописных» картин, бедолага, бледнела, прикрывала рот ладошкой, давила рвотные позывы, но держалась. Мне отстраниться было попроще. МАШ — 12, мое штатное армейское оружие, обходится с людьми не хуже монстра, так что навидался всякого. Всю дорогу в основном молчали, только жесты и короткие тихие фразы. Пух сильно опасался привлечь кого–то опасного.

На улице Последнего комиссара нас встретили несколько живых зомби. Большинство из них были медленными обычными. Они ходили в одежде и сильно походили на людей. Но парочка в конце улицы немного удивила. Мужчина и женщина, голые ниже пояса, с гениталиями наружу, с грязными остатками волочащейся по асфальту одежды. Они явственно попахивали экскрементами и давно не мытыми телами, а передвигались, распластавшись вдоль асфальта. Монстры опирались на ладони и пальцы ног. Их вихляющие движения отдаленно напоминали движения ящериц, и они были гораздо шустрее обычных псевдо зомби.

— Что с ними? — спросила Катерина.

— Мутируют, — коротко ответил Пух.

— Что с этими делать? — спросил, понимая, что просто так мимо этих тварей не пройдешь.

— С пустышами–то? — уточнил он, кивая на псевдо зомби.

— Если вы так их называете, — покивал я.

— Бить будем, — парень перехватил свой клевец поудобнее. — Смотри внимательно эти твари наверняка прыгают или шустро бегают, — его оружие указало на распластавшихся над асфальтом.

— А это кто? — перефразировала свой вопрос неудовлетворенная ответом Катерина.

— Хрен их знает. Может, были пустышами. Из–за недостатка еды стали ползунами. Потом нашли еду и подкормились, но на ноги не встали. По виду так еще почти пустыши. Ползучие спидеры, если так бывает. Странные какие–то твари, — не определился парень.

— Катя, — я протянул ей пистолет Макарова. — Патрон в стволе, — предупредил на всякий случай.

— Ты умеешь стрелять? — спросил Пух, но у меня такой вопрос не стоял.

— Конечно, — фыркнула девушка. — Нормативы в школе на отлично.

— Нормативы в школе, — покачал паренек головой. — Без нужды не стреляй. Шуметь ненужно. Парни вон постреляли, — махнул рукой в сторону, откуда мы пришли и где еще стреляли.

Тут нам стало уже не до разговоров. На пути возникли первые медленные обозванные нашим проводником пустышами. Парень ударил клевцом такому пустышу в голову и, вырвав оружие, оттолкнул его от себя. Я подскочил ко второму и воткнул меч точно в сердце, но это мало помогло. Тварь схватила меня руками и потянулась зубами.

— Бей в башку, так вернее, — просветил меня парень.

— Их что только в голову убить можно? — спросил, всаживая клинок монстру в висок и вспоминая, что охранник Витя всех застрелил не в голову, и мы до этого дубасили всех по головам.

— Нет. Можно и так, но такой вот штукой в голову вернее, — он снова порешил пустыша с пугающей легкостью и кивнул на клевец.

Я ударил по тянущейся ко мне руке викадзаси, но меч не перерубил кость. Оттолкнул вторую руку своей свободной рукой и рубанул по шее. Снова было лишнего темной крови, и снова я стал грязнее. На что указал Пух, не ослабляя внимания за оставшимися и ринувшимися в нашу сторону прыгунами.

— Слишком грязно с мечом, — сказал он.

Один из ползучих вскочил на машину, ткнувшуюся в фонарный столб и так стоящую, а второй прыгнул прямо на Пуха. Но парень моргнул, и тварь пролетела сквозь него. Сначала я думал, что мне показалось, и он просто шустро увернулся, но это было не так. Ползун пролетел прямо сквозь него. Через грудь. При этом парень успел развернуться, подскочил к монстру и ударил заражённого, непонимающего, что произошло, клевцом в голову. Со вторым он разобрался из автомата. Отбросил в сторону клевец и, вскинув АК 74, дал короткую очередь в три–четыре патрона. Тварь еще шевелилась и, подобрав клевец Пух без промедления добил ее.

— Теперь валим. На стрельбу сбегутся, — он уже начал движение и поманил нас, повернувшись в половину оборота на ходу.

— Что это было? — спросил я на ходу.

— Что конкретно? — уточнил парень, отчего–то в этот раз не пресекая лишний разговор.

— Ты моргнул, — сказал я утвердительно.

— Это мой дар. Дар от этого мира. Мы его зовем Ульем.

— Этого мира? — моему изумлению не было предела.

— Ну да вы не в своем мире. Это другой мир. Сюда попадают люди из разных миров. У вас вон в России президента нет, а у кого–то император до сих пор правит… — он оборвался и, показав нам тыльную сторону сжатого кулака прислушался.

Катя порывалась что–то сказать, но я покачал головой, и тишина осталась не нарушенной. Где–то далеко, но не там где мы были, взрыкнул крупнокалиберный пулемет и огрызнулись автоматы или пулеметы обычного калибра. Затявкало еще какое–то оружие. Громыхнул взрыв. Возможно выстрел РПГ или чего–то подобного. Пух покивал собственным мыслям и указал на магазин.

— Хорошо бы там не только одеждой разжиться, но давайте по–быстрому. Это стреляли у водонапорной башни. Парни отойти так быстро не могли, но если что нас слишком долго ждать не будут, — сказал он не слишком весело.

— А у тебя рации нет? — спросил хоть и так видел, что нет.

— Разбил я свою рацию, — признался он.

— А запасной не было? — продолжил любопытничать я.

— То запасная и была. Мне ее отдали, а на замену запаску найти не успели, — парень скривился и больше его донимать не стали.

Увы, никакого оружия в магазине не было. Только одежда. В основном деловая, спортивная, для любителей мотоциклов, но было и кое–что в стиле милитари. Вещи с песочными цветами и множеством карманов, но не форма. Скорей уж спецодежда или туристические шмотки, нежели форма. Еще наличествовал большой выбор кожи для любителей моторазвлечений и джинсы как зарубежные разных цветов и оттенков, так и наши богатством палитры не блещущие, но качеством получше.

Посмотрели по быстрому, что можно взять. Катя сменила свою юбку с блузкой на песочную туристическую милитари одежду, на которой ПМ смотрелся как родной. Не забыла про удобные полувоенные ботинки. Прихватила рюкзак, в который что–то посовала. Наверное, одежку на смену или свои старые тряпки.

Я содрал рубаху брюки, как мог, оттерся и отмылся минимумом воды, от грязи и крови. После подобрал себе джинсы, майку водолазку. Джинсы были отечественным аналогом и обещали даже большую прочность, чем песочный туристический милитари костюм Катерины. Разношенные и привычные туфли без жалости поменял на полу армейские ботинки с надежной подошвой и высоким берцем. Сейчас было не до моды и сочетаемости одежды, а вот надежность была крайне важна.

Пошел смотреть куртки и наткнулся на наборы для мотоспорта. Здесь были зарубежные и наши кожанки, куртки со встроенной защитой и наколенники, налокотники и полноценные моточерепахи. Памятуя, как кусаются твари, взял себе одну такую моточерепаху. Прекрасная основа из сетчатой металлизированной ткани с нашитыми на нее прочными пластиковыми защитными элементами. Получалось, что спина, грудная клетка, плечи, локти и предплечья защищены достаточно хорошо. Конечно, такая защита не переживет нападения такой твари что расшугала живых зомби в офисе, но вот от самих зомби убережёт. К черепахе подобрал наколенники и перчатки, такие, что бы защищали, но и стрелять не мешали. Зацепил небольшой чёрный рюкзак, в который сунул сменные джинсы, точно такую же, как одел водолазку и смену белья. Приспособил к ремню на поясе короткий меч самурая, оставшийся сейчас единственным моим оружием. Все делал быстро почти бегом и потратил минут 15 не больше.

Собравшись, отправился к Пуху. Парень сначала помог проверить помещение, оказавшееся пустым в плане тварей, а после стал сторожить вход. Ему тут ничего нужно не было. У входа стали ждать чуть дольше собиравшуюся Катерину.

— Вот ты прикинулся, — вскинул брови Пух.

— Что–то не так? — забеспокоился я.

— Воля твоя, но не думаю, что эта защита защитит тебя от ветра, холода или дождя. Мы долго не прошляемся, но тут всегда нужно готовиться как к долгому походу. Ты бы поддел что–то под нее или нацепил сверху.

— А я и забыл, — покачал головой я.

Отошел к одежде, но не отправился туда, где отыскал моточерепаху и где были кожаные куртки. Из верхней одежды поблизости находились толстовки, и я подцепил черную с молнией и капюшоном. Натянул ее на себя тут же и убедился, что она нормально сидит на мне поверх черепахи. Без черепахи была бы великовата, но тоже носить можно. Заодно прихватил и определил в рюкзак тоненький и занимающий совсем мало места, но надежный дождевик.

— Вот так–то лучше, — показал мне большой палец Пух и тут же без задержки спросил. — А ты где так стрелять и мечом махать научился?

— В школе стрелять научили, потом учился в ВУЗе, там тоже подготовка была. В армии служил, но мечом я не владею, — ничего не стал скрывать, но и не вдавался в подробности я.

— Прямо вот так? Ты в какой–то специальной школе учился? — он выглянул на улицу и спрятался нормально.

— Обычная для всех школ и обычная ВУЗовская подготовка, самая обычная срочная служба в армии, — с последним без стеснения солгал, ведь мою службу нельзя было назвать обычной.

— Вас во всех школах учат стрелять и махать мечом? — удивился он.

— Разбирать и собирать оружие, стрелять. Сначала в школе, потом в других заведениях. Нас готовят к службе в армии и защите родины. Но мечом владеть не учат, — практически повторился я с ответом.

— Вот блин, — поджал губы он. — А я стрелять только в Улье и научился. И мечом ты неплохо орудуешь. Тому пустышу голову почти напрочь снес и тех, потом, рубил лихо.

— Ты снова говоришь про Улей. Что это? — заинтересовался я и не стал поддерживать тему про владение мечом.

— Я же говорил, — вздохнул он. — Смекай все с первого раза. Это мир, в котором мы все оказались. Мир, в котором все охотятся на всех. Мир большой охоты. Жили в своих мирах, потом появился кисляк и мы все попали сюда…

— Кисляк? — перебил я.

— Вонючий туман. Клуб говорит, что этот туман снимает копии с нас в наших мирах, а потом переносит в Улей. Настоящие мы остаемся там, и поэтому правительства ничего не замечают, — разъяснил он и снова выглянул на улицу что бы проверить обстановку.

В голове кое–как уложились его слова. Верить или не верить ему я не знал, но что вокруг происходит черт пойми что было очевидно. В таком случае вполне возможен вариант с иным миром. Если отбросить все самое нелогичное и невероятное, то этот вариант войдет в десятку, а то и пятёрку наиболее логичных и возможных.

— А Клуб это кто? — спросил я, что бы прервать паузу.

— Наш старший. Он с Пауком на винтовках сидел, и вы его не видели. Классный чувак. Это он нашу группу сюда водит, — парень еще раз выглянул сам и махнул мне. — Пригляди за улицей, — сам полез разбирать то, что ему досталось от Жбана. — Три черных жемчужины. Вам бы неплохо съесть по одной, но это уж как Клуб решит. Я сам не могу.

Не стал спрашивать, что за черные жемчужины и зачем нам их есть. Вместо этого спросил другое.

— Может, расскажешь, что со всеми людьми сделалось. Почему они стали такими?

— Все они заразились вирусом, поэтому и стали такими.

— А мы не заразились?

— И вы заразились и я, но мы иммунные. Нам нужно только пить живец, что бы ни умереть от спорового голодания. Это очень дрянная смерть.

— Не уверен, что все понял, — признался я.

— Клуб все объяснит. Он про Улей все знает.

— Значит пустыши это зараженные? — не смирился я.

— Пустыши это самые свежие зараженные. Они медленные и почти не опасные. Если только толпой где–то зажмут, то тогда беда будет. Но пустыши остаются пустышами недолго. Они либо погибают, либо начинают отжираться и изменяться, — более или менее понятно разъяснил парень.

Тут появилась наша блондинка переодетая и разобравшаяся с потёкшей от слез косметикой. Наш парень при ее виде едва не забыл, зачем мы тут. Похоже, девушки в милитари стиле его возбуждали даже больше чем в задранных юбках.

— Пойдем к твоему Клубу? — спросил я.

— Клуб? Что за клуб? — заинтересовалась Катя.

— Не что, а кто. Клуб это их старший, — внес ясность я.

— Клуб? Пух? Что за клички? Вы какой–то криминал? — напряглась моя невольная спутница.

— Мы честные трейсеры, — возмутился парень.

— А кто такие трейсеры? — логично спросила Катя.

— Охотники на зараженных, — отозвался он.

— Так что за клички? У нас такое только в блатной среде. Ну, еще у военных позывные иногда на клички похожи, — это уже темой занялся я.

— Это не просто клички или позывные. Это новые имена. Вам тоже будут нужны новые имена. Правда, девушкам разрешают и свои оставлять и выбирать, но мужикам всем дают новые имена. Примета такая. Серьезная. Иначе беда.

— Что за беда? — поинтересовался я.

— Элита на встречу или еще что–нибудь. Все. Тихо. Идем. Поговорим, как возможность будет, — Пух собрался выходить.

— А имена? — всерьез спросила Катя. — Нам этих бед не надо. Я очень суеверная, если что. Вороны там и черные коты. Я во все верю.

— Тут все куда серьезнее котов, — парень посмотрел на меня. — Нужно бы как–то поторжественнее, но не до торжеств. Так покрестим. Ну, пусть будешь… — он прищурился раздумывая. — Будешь Самураем. Вон у тебя и меч есть и нарядился ты соответственно. Прямо доспех какой–то, — парень потыкал пальцем в хорошо видимый под расстегнутой толстовкой защитный элемент на груди моей моточерепахи.

Только пожал плечами. Хочет звать Самураем, так пусть зовет. Не отнесся я к этому достаточно серьезно. Всегда, даже во время службы, слабо верил во всякие суеверия.

— А мне? — потребовала Катя.

— Зачем? Девушкам можно самим выбирать или старые оставлять, — отмахнулся Пух.

— Нет уж, — закачала головой Катя. — Дал ему новое имя давай и мне.

— Ладно, — пожал плечами проводник. — А ты будешь… А ты будешь… Блонда ты будешь. Ты же натуральная блондинка? — уточнил он.

— А что были сомнения? — фыркнула окрещённая.

— Не было, — поспешил отрезать он. — Тогда если кто спросит, говорите, что вас окрестил честный трейсер Пух. Меня мало кто знает, но уж как есть, — он печально вздохнул. — Идем? — это уже был вопрос, а не приказ как раньше.

— Пошли, — согласился я.

— Секунду. Репеллент, — притормозил нас проводник.

Он снова нырнул в карман рюкзака и достал заветный флакон. Им парень, как и в первый раз экономно обработал нашу одежду и обувь. После немного брызнул на свою обувку и спрятал флакон. При этом я краем глаза увидел, что он там не один такой. В кармашке было еще минимум два таких флакона с репеллентом, перебивающим запах.

— Вот теперь пошли, — подросток вышел на улицу и мы следом.

Трейсер Пух повел нас в какие–то дворы, собираясь то ли выбрать дорогу потише, то ли срезать путь. Где–то далеко пролетел вертолет. По жесту парня мы затаились и выждали, пока звук стихнет.

— Чего это? — спросил я парня.

— Внешники. Больше тут почти никто не летает. Они хуже тварей. Бывает, сюда заглядывают. Так что хорошо, что вроде далеко… — говорил парень, начав движение, и полуобернулся на ходу как делал это раньше.

Окно второго этажа над нами разлетелось мелкими брызгами и из него осыпая нас стеклом выскочил монстр наподобие того что мы видели в офисе на лестнице. Тому я пустил пулю в лицо и убил, удачно попав в глаз. Только этот походил на человека еще меньше. Его пасть была зубастее и сильнее раздулась в ширину, волос не былопочти совсем, тело сильнее бугрилось мышцами, плечи сольно опустились вперед. Лоб больше походил на броневую пластину, а лапы имели разросшиеся еще сильнее когти.

Монстру или повезло или он оказался достаточно умен и точно подгадал момент. Падал он вместе с дождем осколков точно за нашим проводником. Он оказывался между нами и тварью. При этом осколки осыпали Пуха, наверняка дезориентируя и заставляя инстинктивно сжаться и закрыться. По крайней мере, мне захотелось сделать описанное, хотя нас с Блондой задело краем. Монстр сначала взмахнул лапой, еще не приземлившись. Этим ударом он оторвал бы парню голову, но тот еще только начав оборачиваться, краем глаза заметил опасность и моргнул, как это делал совсем недавно. Лапа прошла сквозь голову. Приземлившийся и явно озадаченный монстр не стал медлить и ударил лапой точно копьем. Полуобернувшийся Пух моргнул снова. Ему ничего кроме этого не оставалось. Увернуться или отскочить он никак не успевал.

Монстр удивился еще больше и, наверное, поэтому не отдернул лапу после удара. Пух материализовался прямо на лапе. Грудь парня и конечность монстра взорвались кровавым фонтаном. Мелкие ошметки мяса и кровь долетели до здания, откуда выскочил монстр, и часть попала на нас. Чудовище–атлет, лишившись одной кисти и трети предплечья, бешено визжа, взмахнуло второй лапой, и голова уже наверняка мертвого человека покатилась, как была в шлеме. У нас же не было ни времени, ни возможности отреагировать. Происходящее заняло считанные секунды. Может одна, а может две секунды и конец Пуху. Если мне не показалось, то все закончилось, раньше, чем последние осколки упали на асфальт.

Катя целилась в монстра из пистолета, но его скрывало мертвое тело нашего провожатого. Он успел подхватить его здоровой лапой, вцепившись в рану на груди, до того как труп упал. Девушка все же выстрелила, но попала только в мертвеца. Понимая, что ничего больше не остается я выхватил викадзаси и бросился вперед. В мою задачу не входило зарубить мертвеца. Нужно было просто заставить повернуться его и открыться для выстрелов Блонды. Полоснул по лапе, что схватила нашего спасителя за бок. Получил крайне быстрый удар культей в ответ, но все же смог отклониться. Будь лапа целой и мне несдобровать. Рубанул мечом вдогонку по ударившей лапе и сумел зацепить ее вскользь распоров плоть чуть ниже локтя.

Сместившись по дуге, обогнул мертвого Пуха и оказался сбоку от твари. Монстр, похоже, не посчитал меня достаточно опасным и не стал сосредотачиваться на мне полностью. Он видел главную угрозу в вооруженной пистолетом девушке. Видимо действительно оказался достаточно разумен. Вместо броска за мной он полуобернулся и стал отмахиваться от меня культей и прикрываться телом точно щитом от возможных выстрелов. Я стоял на расстоянии немного большем длины его лапы и покалеченная конечность меня не доставала. Зато монстра вполне можно было достать мечом. Рубанул им на первом же взмахе быстрой лапы, вложив все силы, и скорее подгадал, чем расчетливо попал. Лезвие не прошло у самого локтя и едва не застряло в кости. Тварь едва не вырвала из моих рук оружие и едва не утянула движением руки за собой. Но он по прежнему не бросил тело что бы напасть на меня используя здоровую и куда более опасную лапу, а только повернулся полностью ко мне прикрывая бок телом бедолаги Пуха.

Явно наглея от безнаказанности, резко шагнул вперед и ударом снизу вверх рассек брюшину и грудь монстра. За это он меня тут же наказал ударом не раз искалеченной руки. Бил тычком, так что бы пронзить когтями. Видимо по привычке. Ведь раньше такой удар был смертелен. Отлетая метров на пять, увидел посыпавшиеся на асфальт внутренности чудища. Успел подумать, что оставайся у него когти, то возможно таким ударом тварь пробила бы грудную пластину черепахи, а так может поживу еще. Ударился обо что–то головой и сознание погасло.

Глава 3: Город живых мертвецов.

— Коля. Коля вставай, — требовала Катя нервным шёпотом, тормоша меня за плечо.

— Что случилось? — таким же шёпотом спросил я, садясь на постели и не понимая как в нее попал.

— Там эта здоровая динозаврина. Мы такою еще не видели. Ну, натуральный динозавр, — тихо, но очень возбужденно ответила девушка, кивая в сторону наглухо занавешенного окна спальной, в которой мы находились.

Мутило, видимо не слабо ударился головой, но сесть у меня получилось нормально, так что молча попробовал встать. Понял, что меня разули, пока я был в отключке, нашёл взглядом ботинки и обулся. Босиком как Катя бежать в случае чего не хотелось, так что пришлось уделить этому время. Обутый и с ножнами с мечом в руках, их тоже заботливо сняли, прошел к окну. Чуть отодвинул тяжёлую, непроницаемую занавеску и осторожно выглянул.

По улице действительно шла элита. Даже не элита, а элита элит. Иначе и не скажешь. На ее фоне та тварь, что гонялась за нами, выглядела как новорожденный котенок рядом с большим котом. И походили они друг на друга, как ежик походит на мышь. Монстр напоминал наевшегося стероидов с гормонами роста и обросшего неровной и несимметричной костяной броней носорога. Он легко мог, не вставая на задние лапы, а просто приподняв голову на короткой шее, заглядывать в окна второго этажа и я порадовался, что мы были аж на четвертом. На наше счастье Катюшка не поленилась затащить меня так высоко. Как бедная только справилась.

Голову монстра украшала не только пасть с клыками, что сделали бы честь любому хищному динозавру. Был еще костяной нарост, напоминающий даже не рог, а таран с древнего греческого корабля. Таран окружали костяные пластины придававшие сходство с танковой башней, но фоне, которой рог–таран можно было представить танковым орудием. Вдоль спины в два ряда тянулись не то костяные лезвия, не то какие–то уплощённые шипы. И, разумеется, каждый палец на конечности имел шкрябающий по асфальту коготь. Одним таким когтем можно было разорвать меня пополам. А вот хвоста у чудовища не было даже самого завалящего.

Повернул голову к Катерине и прислонил указательный палец к губам. Блонда молча кивнула, и мы практически замерли чуть дыша. Я наблюдал за монументальным прохождением твари, но старался делать это краем глаза, не сосредотачивая взгляда, что бы ни дай Бог не почувствовала. Тварь же шла вальяжно никуда не торопясь и необычайно тихо для своих габаритов. Шла почти, не обращая внимания на снующих вокруг нее разнокалиберных монстров. По всей видимости, они сопровождали его, раз не разбегались при малейших признаках появления такого гиганта.

Годзилла же обращал внимание только на замешкавшихся и не убравшихся с его пути. Они разлетались в стороны от небрежного движения лапой, или отправлялись в пасть. Но последнее случалось совсем редко. На моих глазах пожирание происходило дважды, а отлетели целых пятеро шустряков. Монстр хватал тех, кого решил сожрать как–то лениво, словно нехотя, делал пару движений челюстями и глотал.

Наконец, тварь миновала наш дом и мы выдохнули.

— Мир большой охоты, еж твою медь, — качая головой, вспомнил довольно поэтичную фразу покойного Пуха. — Если тут таких много это вилы, — тихо сказал я, садясь на постель.

— За три часа вижу такую впервые, — доложила Катя.

— За три часа? — приподнял бровь я.

— Примерно столько ты пробыл без сознания, — она указала на электронный будильник «Заря» стоявший на тумбочке рядом с кроватью.

— Ипатьевский монастырь, — с досадой покачал чумной головой, но тут же собрался и перешол к делу. — Осмотрелась?

— Ага. Ничего интересного кроме снятого с Пуха.

— Что нам оставил Пух?

— Пистолет АПС. К нему два полных магазина и три десятка патронов россыпью. Частью патронов добила до полного магазин к ПМ. Автомат АК 74 под патрон 5,45. К автомату три полных рожка на 30 патронов, один рожок на 45 патронов тоже полный и еще рожок на 30 патронов не полный. Два рожка изувечило и пришлось выбросить. Они как раз были на груди. Остальное пришлось отчищать от крови. Еще из оружия это его штука похожая на кирку и нож. Ну и наш ПМ с твоей японской саблей. На этом с оружием все. Есть консервы, один спальный мешок, три флакона вроде все с репеллентом и всякие мелочи. Я кстати на всякий случай им у квартиры брызнула, что бы запах отбить, — смолкла, ожидая одобрения.

— Молодец, Катюша, — поощрил хорошую инициативу я. — Оружие все старенькое, но вполне надежное. Нам на первое время вполне сгодится. Что–то еще?

— Еще нашла вторую фляжку, но в ней что–то непонятно кислое. Вроде не живчик. Еще коробочка с какой–то фигней. Что за фигня так и не поняла, — как заправский солдат отчиталась Блонда.

— Показывай коробочку и флягу. Попробуем разобраться, — неопределенно махнул рукой, сигнализируя, что сам попробую понять.

Понюхал содержимое фляги, макнул палец и попробовал на вкус. Кисло. Алкоголя не чувствуется. Я не специалист, но вроде не живец. Поглядел внушительную по размерам пластмассовую коробочку с ватой. Среди ваты оказалось больше полусотни штуковин похожих на желтоватые горошины и еще немного на прессованный сахар. Еще было порядочно, сотни полторы не меньше, маленьких продолговатых зеленовато–сероватых штуковин больше похожих на маленькие виноградины. Вместе с ними в отдельной ячейке лежали какие–то оранжевые нити. Завершали коллекцию три черных шарика напоминавших жемчуг. Для чего все это нужно было не понятно, но если судить по способу хранения предметы представляли некоторую ценность. Пух что–то говорил о том, что нам желательно съесть черный жемчуг, но и только. Кроме этого никакой информации.

— Пух говорил, что вот это желательно бы съесть, — показал черную жемчужину, зажатую между указательным и большим пальцем.

— Давай съедим, — девушка пожала плечами.

— А что будет после?

— Пух не говорил что? — новое пожатие плечами.

— Увы, не сказал, так что повременим с этим.

— Повременим, — девушка кивнула.

— Надо уходить, — отложил коробочку и фляжку. — Если тут такие твари ходят, то долго не попрячемся.

— Надо, — согласилась Катерина. — Я тут еще кое–что нашла, — добавила она, собравшись с духом.

— Что же? — заинтересовался я.

— Я нашла вот здесь, — девушка медленно подняла руку и очень осторожно коснулась своего затылка, — крупную родинку, — она смолкла.

— И что? — развел я руками с непониманием на лице.

— Раньше ее не было. Я посмотрела у тебя такой же нарост, — она отвела взгляд, будто сделала что–то постыдное.

Я потрогал затылок. Нарост действительно был и да, его можно было принять за новую родинку. По крайней мере, на ощупь.

— Думаешь это страшно? — на полном серьезе спросил я.

— Не знаю. Может быть. Мне кажется, я видела что–то подобное, только большое на тех тварях. И в чем–то таком ковырялся Жбан. Возможно мы никакие не иммунные, — девушка сникала на глазах.

— Стой, — поднял я ладони. — Стой. Может такой же нарост был у Пуха? Может это так проявляется? Мы ничего не знаем об этом мире. Не нужно переживать. Давай собираться и выбираться отсюда. Нужно найти каких–нибудь людей. Найти людей, безопасное место и получить хоть какую–то приемлемую информацию об этом Улье. Это наша задача минимум. Мы тут как слепые кутята, — пока говорил, поднялся на ноги, встал рядом с Блондой и позволил себе ее обнять за плечи.

Девушке это было нужно, и она не просто не сопротивлялась, но и обняла меня за талию. Подалась на встречу, прижалась телом и положила голову на грудь. Возникли мысли о неуместном или скорее не своевременном. Погладил Катерину по плечам, по рукам, отстранился и взял ее ладони в свои.

— Давай поднимемся на крышу и осмотримся, — предложил я.

— Давай, — качнула девушка головой.

Стали собираться. Повесил на себя самопальную кожаную кобуру с АПСом, подсумок с рожками к автомату, закрепил викадзаси. Отрегулировал ремень АК 74 и устроил его поудобнее на плече. Катюшке в качестве вооружения достались только ПМ, нож и клевец. Содержимое достаточно большого рюкзака покойного Пуха распредели пополам, за исключением некоторых ненужных нам вещей. Его рюкзак был побольше наших, и Катерина решила забрать его себе, положив свой прежний внутрь. Я не был против. Забрал из него спальник и привязал к своему. Ее новый рюкзак получился полупустым, и вес стал примерно одинаковым.

Собравшись, двинулись по лестнице вверх со всей возможной предосторожностью. Попутно закрывали открытые двери квартир, коих набралось не много. Из–за многих закрытых дверей слышался скребущий звук, какой не могли издавать живые. Подобный мы слышали сидя в туалете. Старались не обращать внимания на попадающиеся на пути останки. Я шел с пистолетом, а Катя с клевцом. Девушка сама вызвалась разбираться с пустышами, а я должен был ее страховать, но при этом я двигался впереди, а она за моей спиной.

Встретили пустыша в одежде. Седой мужчина выглядевший почти как нормальный человек стоял на одном месте и раскачивающегося с пяток на носки на лестничной площадке. Катя решила вопрос. У нее получилось достаточно легко. Когда пустыш заметил нас, и радостно урча, довольно бодро, поспешил на встречу, она обошла меня и одним ударом пробила череп бывшего человека. Он упал к ее ногам. Блонда вырвала клюв своего оружия из головы и обтерла его об одежду мертвеца. Я подошел к ней и встал рядом. Мы вместе склонились над упокоенным живым зомби.

— Вроде никакого нароста нет, — сказал я, понимая, на что мы оба так пристально смотрим.

— Наверняка под волосами, — сглотнула Катя.

— Сейчас проверю, — раздвинул волосы, и мы оба увидели набухшую шишку, явно превосходившую размерами наши «родинки». — Смотри, а я в хирурга поиграю, — убрал пистолет и позаимствовал у девушки нож.

— Вскрывать будешь? — догадалась она и тут же достала свой пистолет вместо оружия ближнего боя.

Без труда разрезал эту шишечку и отодвинул один край кончиком меча. Ничего интересного мы там не увидели. Какие–то спутанные нити похожие на грязную паутину и больше ничего.

— Это паразит, а никакой не вирус, — с уверенностью сказала Катерина.

— Может быть, — не стал спорить я.

— Я уверена почти на все сто. У меня по биологии всегда было только отлично. Мы заразились, как только попали сюда. Скорее всего, заразились воздушно капельным путем. Паразит попал в легкие, оттуда попал в мозг и захватил управление. А это, наверное, центр его сосредоточения или, возможно, орган размножения, — предположила она.

— Получается у нас паразит не смог захватить мозг? — подумал вслух я.

— Получается именно так. Тут нужно разбираться, в чем наша особенность. Наверняка есть какое–то научное объяснение.

— Будем следить за нашими наростами, но не думаю, что они станут больше, — дополнил я.

Перешагнули через тело, и пошли дальше. Еще через несколько этажей встретили кого–то шустрого. Он был похож на простого пустыша или человека где–то потерявшего свои штаны и пах дерьмом. Таких Пух вроде спидерами называл, но уверенности нет. Бесштанный выскочил на меня, снова двигавшегося первым, из открытых дверей квартиры с еще большим проворством, чем прежний. Хорошо, что я проходил мимо дверного проема в готовности. С АПС в руках. Быстрая тварь получила три пули в грудь и отшатнулась, давая мне встретить ее новый порыв выстрелами в голову. Монстр упал обратно в квартиру и засучил ногами.

— Проверим? — спросил я, оглядываясь и прислушиваясь.

На шум мог кто–нибудь прийти.

— Подождем, — Катерина тоже заозиралась по сторонам.

Никто не появился, и мы взялись за новую хирургическую операцию. На затылке оказалась не просто шишка, а уже нечто напоминавшее странную половинку головки чеснока. Головной нарост оказался твердым и взрезался только по местам соединения сегментов чего–то отдаленно похожего на хитин. В этот раз среди паутины что–то было. Пришлось залезть в это нечто пальцами и выудить найденное на свет. Перед нашими глазами предстала зелёно–серая виноградина, точно такая же какие были в коробочке доставшейся нам от Пуха.

— Подтверждается, что это он из вот таких вот достал, — озвучила наши общие на двоих мысли Блонда.

— Получается так, — я вздохнул. — Но в этом мы и так были уверены. Все добро достал Жбан из той гадины у офиса. Раз он их собирал и хранил, то значит, они для чего–то нужны. Получается, именно ради этого мужики так рисковали. Действительно получается мир большой охоты. Монстры охотятся на людей, а люди на монстров.

— Согласна. Берем?

— Разумеется, — достал коробочку и присоединил виноградину к остальному ее содержимому. — Пошли?

— Пошли, — согласилась девушка и заняла место за моей спиной.

До самой крыши мы больше никого не встретили. Поднявшись на самый верх не спеша осмотрелись. Сначала посмотрели крышу и убедились что тут никаких монстров. Потом посмотрели на ту сторону города, откуда пришли. В целом картина была удручающей. Где–то вдали что–то коптило небо. Наверняка пожары. Улицы заполнены брошенным и аварийным транспортом. То тут, то там можно рассмотреть остатки разодранных тварями тел. Хорошо, что высоко и подробностей не разобрать. Стараясь абстрагироваться от ощущений пришествия апокалипсиса сосредоточились на важном. Заметили нескольких небольших заметно изменившихся тварей и пустышей, коих стало заметно меньше. По всей видимости, попрятались или были подожраны другими. Твари передвигались как по одной так и не большими группами. Все рыскали в поисках чего или кого сожрать, а те кто не рыскали, стояли на месте покачиваясь. Похоже, это у них был такой режим ожидания и энергосбережения.

Перешли на другую сторону крыши посмотреть дорогу в то направление, куда собирались идти и обомлели. В целом картина зомби апокалипсиса такая же, как и с первой стороны, но было обстоятельство. Знакомый нам с детства Тихомлинск обрывался прямо за тем домом, в котором мы нашли убежище. Границу обрыва трудно было не заметить. Асфальт в том месте имел заметную трещину вдоль середины проезжей части и перепад высоты. По сути это была не одна проезжая часть, а два неуклюже слепленных куска от разных дорог из двух разных городов. За трещиной начинался незнакомый нам город. Дома старой постройки из красного кирпича. Все высотой в пять этажей с двускатными железными крышами. И в нашем городе есть такие, но далеко от того квартала где мы находились. Вдобавок в нашем городе никогда не существовало улицы с названием Демократическая. Тут же такая вывеска имелась.

— Пойдем туда? — спросил я.

— Не знаю, — Катя пожала плечами и указала на пустышей бродящих по улице или стоящих раскачиваясь с пяток на носки. — Эти медленные старались убраться при виде страшного монстра в офисе. Возможно, там, где они есть, больших тварей нет, и будет безопаснее.

— Возможно, но того Годзиллу мелочь не особо боялась. Они скорей уж с ним были, — достал флягу со спасительным живцом. — Нужно у кого–то узнать, как его делают. Дрянь, конечно, редкостная, но вроде помогает.

— Точно нужен алкоголь, — сказала девушка самое очевидное.

— А что еще? — глотнул из фляжки и протянул его ей, а сам уставился на клонящееся к закату солнце.

— Не знаю. Пойдем? — она вернула флягу и указала на чужой город.

— До конца дня нужно найти хорошее убежище. Те дома вроде попрочнее выглядят. Может подвал, какой найдем, — высказал я многословное согласие.

Спустились вниз. Пересекли границу городов, и пошли через квартал кирпичных демократических домов. Решили идти дворами и шли осторожно с оглядкой, снова стараясь оставаться равнодушными к останкам людей. Иногда приходилось убивать пустышей. Наросты были далеко не у всех, но у кого они были, походили на маленькие шишки. Пустые шишки, как и у первого проверенного нами. Специально вскрывали и проверяли, а заодно предположили, что их по этому, так как зовут и прозвали. Убили еще одного шустрого, но в нем штуки похожей на виноград не нашли. Решили, что не успела вырасти или просто не во всех вырастает.

Вовремя заметили компанию из четверых шустрых. Одна была раньше девушкой в коротком изгаженном и местами порванном платьице. Возможно, когда–то она была привлекательной, но теперь от этого не осталось и следа. Толстые, бугрящиеся мышцами ноги, поплывшее на словно подогретый воск, но не потерявшее форму лицо. За ней спешили трое мужиков без штанов и с толстыми, но с нормальными лицами. Баба зомби то и дело раздувала ноздри, втягивая носом, воздух и пыталась что–то унюхать.

Мы предпочли спрятаться и переждать, несмотря на наличие оружия. Показалось что где–то вдали мелькнул кто–то крупный и существовала опасность привлечь его выстрелом. Шмыгнули в подъезд и притворили за собой дверь, но запереть не смогли. Замок подъездной двери кем–то был выдран с корнем. Похоже, до нас тут «порезвился» кто–то довольно сильный. Осмотреться толом времени не было, так что замерли в темноте под лестницей с оружием наготове. Я сжимал меч, а Катерина в этот раз вооружилась клевцом.

Слышно было, как толстоногие шустряки что–то ищут у подъезда. Они почуяли что–то не обычное, ощутили запахи репеллента и крови зараженных, попавшей на одежду, но не поняли, куда мы подевались. Бегуны взяли след, и пошли по нему, но не к подъезду, а туда, откуда мы пришли. Тут заурчал другой монстр почуявший нас. Он был в подъезде несколькими этажами выше. Это был ослабевший пустыш, и сил его хватило, только урча перевалиться через перила и свалиться вниз. Тихого урчания и звука падения хватило, что бы привлечь шустрых. Они вернулись мгновенно, и женщина с оплывшим лицом распахнула дверь.

Я бросился на нее, встречая в дверном проеме и не давая всем тварям ворваться в подъезд. Ударил мечом. Она оказалась достаточно ловкой, что бы отклониться и уберечь голову. Викадзаси вместо того что бы разрубить череп располосовал плечо и грудь. Для человека рана совершенно точно была бы смертельной, но эта бестия по–прежнему жила и даже схватилась за мою руку своими обеими. Я отпустил меч захваченной рукой и, держа его свободной, вонзил острием в разинутую и тянущуюся ко мне пасть. Меч пронзил небо и поразил мозг.

Баба шустряк осела мертвой, но на ее место тут же полезли мужики, расталкивая друг друга и облегчая мне работу. Я ударил мечом раз, другой третий. Изрубил двух бегунов из трех и заметил пару мутантов поматерее спешащих к нам. Сразу с парой таких монстров с помощью холодняка справиться, нечего было и мечтать.

— Давай в наверх! — велел Катерине, пронзая глаз и мозг последнего шустряка.

Мы взлетели на второй этаж, где нашлась квартира с открытой дверью. Вбежали в нее, заперев за собой дверь, и бросились к окну. Попробовать отсидеться в этой квартире, было глупо. Пришлось прыгать вниз. Катя спрыгнула. Я спрыгнул следом, ужу слыша, как монстры пытаются вырвать железную дверь. Убежать по улице было невозможно, но я увидел раскрытое окно в квартире на первом этаже и потянул туда свою спутницу.

Ввалившись в квартиру, я тут же буквально все залил из баллончика репеллента. Как мог быстро залил и захлопнул окно. Едва успел занырнуть за стену, как что–то большое и ловкое выпрыгнуло, приземлившись на асфальт. Прижал палец, к губам давая знак Блонде, что бы молчала и сам, задерживая дыхание. Тут приземлилась и вторая тварь. Они взрукнули друг на друга, словно заведенные трактора. Я прикрыл глаза и сжался, понимая как снова близка к нам смерть. Но монстры потоптались, понюхали, а, после, не учуяв ничего, ушли прочь и я так и не рассмотрел их.

Стек по стене и вытянув ноги сел на пол. Молча уставился на Катю.

— Я чуть не обделалась, — едва слышно призналась она.

— Я бы, наверное, обделался, если бы не боялся, что они учуют, — ответил ей.

Немного посидели, а потом, взяв волю в кулак, заставили себя выйти на улицу и двинуться дальше. Да на улице страшно и там настоящие, а не придуманные монстры, но и в квартире от них не спрячешься. Мы уже видели, как легко они вскрывают двери. Тут если прятаться, то в банковском хранилище. Желательно с запасом пищи или удобствами. А еще лучше в военном бункере, построенном на случай ядерной войны. Сам не видел, но слышал, что такие существуют на сомом деле. В них вроде как можно жить годами не выходя на поверхность.

Вышли к двухэтажному компактному зданию с кирпичным забором и вывеской «Полиция» над входом. Ниже была приписка, что это отделение номер 12. Смотрели на отделение из–за угла соседнего здания. Хотели посмотреть пустышей и прочих тварей, прежде чем выходить на новый отрезок пути, а увидели полицию.

— Смотри не милиция, а полиция, — указала на вывеску Катюша.

— Значит в том мире, откуда этот город в России, Союзе или что там не милиция, а полиция и вдобавок демократия, — сказал, но не придал особого значения этому факту я.

— Эта псевдонародная власть? — фыркнула Катерина. — Как они могли до такого докатиться? Как могли отдать власть буржуям?

В ответ я только молча пожал плечами, да и не требовали ее вопросы немедленного ответа. Тем более от меня.

— Смотри, — показал на ногу в форменном ботинке, торчащую из–за колеса раскрашенной в цвета полиции газели.

— Труп мента, — поняла Катерина.

— Тогда уж понта, — попытался скаламбурить, но веселья не вызвал.

— Его кто–то убил, — сказала моя невольная спутница.

— Вот кто это вопрос. Пошли, попробуем посмотреть?

— Прямо туда? — не поняла меня девушка.

— Нет из дома, — кивнул на здание, за которым мы скрывались.

Подходящую квартиру нашли на третьем этаже, тихо упокоив еще пятерых пустышей. Трое из них были в нужной квартире. Судя по всему, родители и ребенок лет 10 – 12. Ковыряться в затылках у этих уже не стали. Практики уже хватало, что бы убедиться, что в них ничего нет. Утащили тела в дальнюю комнату, что бы ни смущали. Пристроившись у окна, сумели рассмотреть труп целиком. Им оказался убитый полицейский в форме, о чем свидетельствовали надпись на спине и видимый шеврон. Человек был иммунным или только превратился в пустыша, поэтому не был изменен. Его не загрызли и не зарубили, поскольку крови я не заметил.

Железная входная дверь участка стояла распахнутой настежь, но никакого движения какое–то время не наблюдалось. Минут через 15 на улице появилось компания из восьми вооруженных людей с огромными рюкзаками за спиной. Вооружены они были ружьями и пистолетами, но у одного имелся РПК. РПК оружие тоже старое, как и все что я пока видел в этом мире, но надежное и достаточно мощное. Я бы предпочел что–то посовременнее, но и этот вариант был не плох. Так что жаль, что пулемет не у нас, а у него.

Одежда у этих ополченцев тоже далеко не единообразная, а рожи недобрые. На каждой печать уголовного прошлого. У пулемётчика, почему–то обнаженного до пояса характерная татуировка с храмом и куполами. У некоторых видны татуировки на пальцах. Больше всего они походили на беглых зеков. Шли совсем, не умело, вертя головами, но, не контролируя округу как следует. Правда, несмотря на это все равно оставался шанс быть замеченными, чего мне не хотелось.

— Там же люди. Может это трейсеры, — сказала Катя, когда я пригнул ее голову ниже уровня подоконника и нырнул вниз сам.

— Притормози. Что–то они не похожи на Пуха и его компанию. Возможно, они убили этого милиционера–полицейского, и возможно он не был зомби. Ты присмотрись. Есть возможность узнать, что это за люди, вот и посмотрим. Очень вероятно, что это бандиты. Может они меня сразу в расход и тебя тоже в расход, но не сразу, а только после того как по кругу пустят, — проговорил ей в самое ухо.

— А почему не тебя? — спросила она в ответ.

— По кругу? — уточнил я.

— Ну да. Слышала, в тюрьмах такое практикуется, — подтвердила она.

— Помилуй господи, — перекрестился под неодобрительным взглядом подруги, видимо придерживайся атеистических взглядов, сильно поощряемых коммунистической партией.

Украдкой выглянул и убедился, что люди с рюкзаками вошли в полицейский участок. Без слов и разговоров было понятно, что пришла эта компания за оружием и скорее всего кто–то из них уже все разведал. Даже внимания на труп никто не обратил, а значит, его чуть раньше порешил кто–то из этой сомнительной компании.

Не прошло и пары минут, как следом за людьми появилась пара бесштанных зомби с изменившимися узловатыми ногами. Тех самых, что мы для себя решили звать их шустриками или бегунами. Другая пара вышла с другой стороны. Еще двое бегунов появилось с третьей, завершая окружение. У всех не было штанов. Только у одной, бывшей женщины, на бедрах висела юбка. С верхней половиной одежды у некоторых было похуже, у других получше, но у всех она в той или иной мере присутствовала. У той, что была женщиной, на верхней половине сохранился лишь бюстгальтер.

Люди в здании заметили беду. Началась суета. Прежде чем началась стрельба, ряды атакующих тварей усилились человекоподобными монстрами с непропорциональными горами мышц, когтями и клыками. Тварь наподобие этих, появившихся, прикончила Пуха и похожую, я пристрелил в глаз на лестнице в офисе. Некоторые из них изменились посильнее, некоторые поменьше, но сталкиваться даже с одним таким монстром без подготовки и оружия я бы не отважился. Уже выходил с мечом против такого и это мне не очень понравилось. Он меня тогда ударом культи чуть не пришиб. А если бы ударил целой лапой с когтями, то это был бы конец.

С одеждой у этих было еще хуже, чем у появившихся первыми заражённых. Кто–то был совсем голым, а на ком–то сохранились лишь жалкие не опознаваемые обрывки прежнего облачения. На одном помимо ремня на поясе вообще ничего не было.

Появилось еще несколько монстров покрупнее. Они вообще слабо походили на людей, но все же походили. Головы с приплюснутыми лбами оплыли и обзавелись просто огромными для их размеров клыкастыми челюстями. Кожа покрыта обилием костяных бляшек. Передвигались они, согнувшись, словно горбатый человек. Когтистые лапы, бывшие руки висели почти до земли и едва не скребли по асфальту когтями. У некоторых деформировались и ноги, отчего они передвигались какой–то странной подпрыгивающей походкой. У каких–то ноги сделались по строению похожими на звериные. И слышалось от них какое–то потопывание будто копытами, хотя самих копыт вроде не было.

Последним появилась некая помесь здоровенной гориллы и бесхвостой ящерицы. Лысая горилла весом под две тонны с полной пастью клыков и мощными челюстями дополняющими их. Эта бестия вообще слабо походила на человека, и я не был уверен, что она от него произошла. Хотя такое тоже было возможно. Ведь по тварям можно было посмотреть только часть гарантированно имевшей место цепи изменений от псевдо зомби к монстру. Возможно, где–то дальше в этой цепи находилась и тварь, вырвавшая в офисе железную дверь перекрывавшую пожарный выход и даже тот динозавр способный заглядывать в окна второго этажа. Тот самый которого мы видели из квартиры после того как погиб Пух.

Странная помесь ящера и гориллы вела себя как хозяйка положения и, по всей видимости, управляла стаей. Именно организованной стаей с четкой иерархией, а не просто толпой монстров.

— Что будем делать? — спросила Катя.

— Мы им ничем не поможем. Если высунемся, нам самим конец, — повлек девушку вглубь комнаты, практически на четвереньках.

Оставили дом и, делая хороший крюк стали уходить прочь под аккомпанемент разгоревшегося боя. Стрекотал принесенный группой пулемет, бухали ружья, потявкивали полицейские ПП, простые автоматы и все остальное, что нашлось в участке. Огрызались сильно, но не так долго как хотелось бы. Послышались не разборчивые, но громкие крики, стрельба стала совсем беспорядочной. После все стихло и не из–за того что мы далеко отошли, а оттого что больше никто не стрелял. Скорее всего, было некому.

— Похоже, этот мир принадлежит совсем не людям. Мир большой охоты на людей, — печально сказала Катерина, когда мы прятались.

Прятаться приходилось несколько раз. На звуки выстрелов шли компании пустышей и бесштанных шустряков разбавленные монстрами пострашнее. Частенько тот мутант, что был пострашнее возглавлял компанию. Хорошо хоть наша бдительность позволяла заметить их всех вовремя и успеть найти подходящее укрытие.

— Люди их тоже убивают. Есть целый род занятий со своим названием. Значит где–то должно быть место с организованными и крепко стоящими на ногах людьми. Я не верю, что тут может быть только так как сейчас вокруг, — сказал я девушке на ее слова, и она прижалась ко мне поближе.

Миновав квартал, вышли к парку и уже хотели было возвращаться обратно, поискать в кирпичных домах подвал какой–нибудь или нечто понадежнее, как заметили на окраине парка холм правильной вытянутой формы похожий на зеленый прикопанный цилиндр со срезанными с двух сторон краями. Пошли к нему и обнаружили бесхозный бункер с открытой дверью. Стали смотреть и проверять.

Не представляю, для чего было построено это сооружение, но что бы спрятаться он подходил. Сводчатое помещение метров в пятьдесят с двумя предбанниками, мощными дверьми и крашеными бетонными стенами. С боку у двери старое кострище и несколько пустых консервных банок. Дальняя дверь закрыта. На всех дверях механические замки с поворотным механизмом. Никаких ключей или кодовых замков, но изнутри штурвал можно заблокировать. Для этого есть специальное приспособление. Ни туалета, ни спальных мест просто пустое помещение. Точно не бомбоубежище, поскольку находится практически на поверхности. Можно было предположить, что оно складское, но склады обычно имеют внешние запоры, а тут ничего такого не имелось. Снаружи даже защелки никакой не было, не говоря про нормальный замок или место, куда его можно повесить.

Пока осматривали бункер начало вовсю темнеть, и без уличного освещения становилось сложно что–то рассмотреть. Успели удивиться местному пугающему закату и, пожалуй, окончательно поверили, что находимся в другом мире. При приближении к горизонту местное солнце почернело и стало расползаться вдоль горизонта кляксами. Будто кто–то неряшливо наляпал чернилами на небо. После такого зрелища никаких ночных прогулок не хотелось. Пришлось оставаться брызгать репеллентом у входа, что бы скрыть следы и зажигать свечи из рюкзака запасливого Пушка. Лучше бы конечно фонарик, но у него его отчего–то не было ни при себе, ни в рюкзаке. И мы поискать за всем происходящим не сообразили.

— И кто же здесь ночевал? — показал на кострище.

— Думаю, это был риторический вопрос, — изогнула бровь Катерина.

— Риторический, но спать будем по очереди. Тем более спальник всего один, — снял свой рюкзак и отцепил спальник. — Устраивайся пока. Разогрей чего–нибудь, а я посмотрю вокруг. Хорошо?

— Хорошо. Только чего ты там увидишь? — Катя полезла за консервами и таблетками сухого спирта.

— Я все же попробую, — поправил автомат и вышел на улицу.

Первым бросилось в глаза чужое небо, на которое не смог ни взглянуть. Нормальных звезд оказалось совсем мало. Может сотня, а может и меньше. Зато несколько из них имели очень большие размеры. На нашей старушке Земле не встретишь звезду размером с горошину и даже вишню, а тут их было полно. Некоторые были и побольше. Разумеется, чужие близкие звезды и света давали больше чем родные земные. Вдобавок светили еще какие–то туманности достаточно близкие, что бы их разглядеть целиком и при этом слишком далекие, что бы разобрать отдельные звезды. Наличествовало и какое–то ночное светило. Не то луна, не то еще что. На еще одну звезду вроде было не похоже. С трудом заставил себя собраться и заняться наблюдением за округой, а не таращиться в небо.

Не успел толком осмотреться, как заметил кого–то пробирающегося сквозь парк. Человек приглушил свет фонаря какой–то тряпкой, и светил только себе под ноги не поднимая фонарик выше уровня коленей. Наверняка и шел, согнувшись в три погибели. Делал он это, что бы никто его не мог заметить издали и, пожалуй, у него получалось, ведь я был достаточно близко.

Предупредил Блонду о возникшей ситуации, и мы засели в ближайших к входу кустах. Ждали человека, но он нас подвел и не дошел. Рухнул метрах в двадцати от нас и входа.

— Прикрывай, — шепнул я, Катерине передавая автомат, и по–пластунски пополз к упавшему человеку.

Как он был жив я так и не понял. Рука оторвана по самое плечо, половины лица нет и на груди глубокие раны. Наверняка сломаны ребра. Создавалось полное впечатление, что его кто–то, к примеру, элитник, пережевал и выплюнул. Оружия при нем кроме ножа никакого не было, зато на поясе уцелели фляжка и какой–то подсумок.

Осмотрелся, позвал Катерину, и вместе отволокли тихо стонущего раненого в бункер, там перевязали хоть и понимали что это только трата бинтов. Катя осталась греть пищу и присматривать за раненым, а я снова выбрался присматривать за округой. Просидел там не очень долго. Раненый отказался тихо умирать.

— Он очнулся, — выглянула Блонда через пару минут.

— Иду, — вошел в помещение, освещенное всего одной свечой.

— Вы кто? — простонал раненый видимо не в первый раз.

— А ты кто? — вопросом на вопрос ответил я.

— Таракан я. Честный трейсер. Охотник на элиту. Был, — он закашлялся с настоящей болью.

— Я Самурай, а она Блонда, — решил, что раз он представился кличкой, то и нам стоит поступить так же.

— Не муры? — спросил он, а я не знал что ответить. — Раз не убили и не распотрошили, значит не муры. Хотя какая мне разница, — снова кашель. — Сумка моя поясная у вас с аптечкой? — спросил он после.

— У нас, — отрицать не стал.

Эта сумка–подсумок лежали рядом, и его я еще не смотрел, как и флягу. Было как–то стремно при живом хозяине, вот и положил пока рядом. Собирался посмотреть после того как человек умрет.

— Будь человеком Самурай, вколи мне спек. Там должна была остаться пара шприцев. Ты вколи все, что бы я отъехал тихо, а все что там еще есть забирай себе. Там жемчужина одна, хочешь, съешь ее, а хочешь, продай, только вколи мне спек ради всего сущего, — его голос был столь умоляющим, что я не стал задавать лишних вопросов.

Решил облегчить жизнь, точнее смерть, бедолаги Таракану. Открыл сумочку, достал из нее пластиковую коробочку. В коробочке помимо прочего оказалось два футляра с уже набранными одноразовыми шприцами. Что за содержимое в шприцах неясно, но раз раненый сказал спек, то наверное он.

— Вколешь? — с надеждой спросил Таракан.

— А что сам не вколол? — спросил я, уже готовясь к процедуре.

— Одной рукой–то? — он даже чуть повеселел. — Один кое–как вколол, но он уже отпустил. Дрянь у меня, а не спек или дозу не подгадал. Хотел сюда доползти и тут передоз себе сделать да дозы на дорогу не хватило.

— Ну, тогда сейчас вколю, только ответь на пару вопросов, — сказал, уже закатывая рукав.

— Никаких вопросов, — замотал он головой. — Я тут мучаюсь, а тебе вопросы. Или коли, давай, или пулю в лоб пусти, но не мучай. И так уже помучался хорошо. Охотничек сраный. Дернул меня черт сюда податься. Охотился же на нормальных местах, так и охотился бы, — он смолк и уставился с болью и ожиданием в поблёскивающих остатками наркотического опьянения глазах.

— Хорошо, — вздохнул я и снял колпачок со шприца.

— Это как–то неправильно, — вставила свои пять копеек Катерина.

— А куда деваться. Посвети, — сказал в ответ.

Блонда посветила, а я вколол сначала один шприц, а потом без паузы второй. Думал, успею спросить человека пока его не убило от перезода этой дряни, но не тут–то было. Таракан честный трейсер и охотник на элиту, скорее всего, умер еще на первом шприце и не от передозировки этим самым спеком, а сам по себе. Умер и мы даже не успели спросить из группы Клуба он или нет.

Молча отволокли мертвое тело в тамбур, которым не пользовались и там заперли. Сели с консервами в руках при свете свечи. Кусок в горло не лез. Глотнули живчика. После вроде еда полезла полегче.

— Он сказал съесть какую–то жемчужину, — внезапно сказала Катерина.

— Сказал, — согласился я, отставляя пустую оболочку от рисовой каши.

— Ты говорил, что Пух тоже что–то такое говорил — продолжила она.

— Говорил, — ответил, вытирая руки, и понимая, к чему она ведет.

— Давай поглядим? — видимо любопытство в женщинах неистребимо даже в подобных ситуациях.

— Давай, — согласился я.

Сначала посмотрели, что во фляжке. Оказалось, что там был живчик, почти такой же, как был у Пуха, только чуть побольше спиртного. По крайней мере, на вкус. После фляжки посмотрел нож. Хороший оказался нож. По форме так натуральный и испытанный нож разведчика, только сработанный каким–то умельцем в немного увеличенном виде. Повесил его себе на пояс, что бы, если что, не брать у Кати ее.

Взялись за сумку–подсумок и вытащили из нее литровую, не меньше, банку с уже виденными шариками похожими на горох и виноград. Они лежали вперемешку и без ваты. Горошин было больше сотни, а виноградин сотни три. В последнюю очередь достал из подсумка металлический цилиндрический футляр с завинчивающейся крышкой. Отвинтил крышку и высыпал содержимое футляра. Один шарик напоминавший жемчужину, только этот был не черным, а красным. Больше ничего в футляре не было. Зато был еще непромокаемый мешочек с оранжевыми нитями. Эти нити были поярче доставшихся от Пуха и имели нечто вроде узелков.

— Что делать с этим будем? — спросила Катя про жемчуг.

— Не есть же в самом деле, — отмахнулся я.

— Это, скорее всего не наркота. Иначе он бы проглотил свой шар, — кивок в ту сторону, где за стеной и закрытой лежал труп Таракана. — Похоже, они ему ничем помочь не могли, — стала рассуждать Блонда.

— Хочешь заглотить? — хлопнул себя ладонью по ляжке.

— Хочу, — призналась она.

— Нет уж, — забрал все к себе.

— Вдруг это чем–то нам поможет? Он говорил об этом на смертном одре. Выменивал на возможность их съесть на легкую смерть для себя. И ты говорил что Пух… — продолжила она, но я ее оборвал.

— Пух говорил. А этот сказал съесть или продать, — поправил ее я.

— Или продать, а значит, они дорого стоят…

— Все, — я поднял раскрытую ладонь, понимая, что уже дал себя уговорить. — Хочешь экспериментов, тогда глотать буду я. Съем черную раз их три. Еще одну оставлю тебе, и одна пусть лежит, но пить ее вместе со мной не стоит…

— Понимаю. Нужно выждать время. Но может все же выпью я?

— Разговор окончен, — я взял и закинул в рот черную жемчужину.

Проглотив этот шарик, запил простой водой, что имелась у нас в бутылке, и уставился на Катерину. Просидели молча пару минут.

— Что–то чувствуешь? — спросила она с беспокойным лицом.

Я повалился на бок и схватился за живот, изображая боль. Несмотря на обстоятельства не смог удержаться после того как увидел ее лицо. Онабросилась ко мне, но я не стал затягивать спектакль и долго пугать девушку.

— Все хорошо, в животе приятное тепло, — выставил ладони перед собой и получил болезненный тычок кулачком в левую.

— Дурак, давай сюда, — она протянула руку за жемчугом.

— Может, подождем еще? — спросил на всякий случай.

— Давай уже, — ладошка требовательно покачалась.

— На, — со вздохом вручил ей черную, а еще одну черную и красную убрал. — Ложись спать, а я пойду, покараулю, — собрался уходить, но был пойман за руку сидящей на спальнике девушкой.

— Мне от тебя еще кое–что нужно, — сказала она, запив жемчужину.

— Что еще? — вздохнул снова.

— У меня был стресс, ты должен мне помочь справиться с ним, так что запри дверь. А караулить можешь пойти попозже, — с явным намеком не только в словах, но и в голосе сказала Блонда.

Я на секунду задумался, оценивая ситуацию, вспоминая, что с наружи опасность, а в тамбуре лежит обколотый спеком труп. После отправился запирать двери. Сначала наружную, а потом и вторую. Так до нас доберется, если только элита какая, так что можно трахаться вполне спокойно.

Глава 4: Я зомби.

Приходил в себя я тяжело. Тело слушалось плохо, безумно хотелось пить и столь же безумно хотелось жрать.

— Пить, — простонал я.

— Сейчас. Сейчас, — донесся со стороны обеспокоенный голос Кати, и тут же мне в губы ткнулась фляжка с живчиком.

— Что со мной? — спросил я, сделав несколько больших и судорожных глотков жидкости показавшейся воистину божественным нектаром.

— Похоже, теперь тебе уже лучше, — с сильным облегчением выдохнула девушка.

При тусклом свете свечи я увидел ее измученное лицо. Ее щеки впали. Под глазами залегли темные круги. Сами глаза виновато косили в сторону.

— Что случилось? — снова задал я вопрос.

— Ты помнишь, как приходил в себя? — спросила она вместо ответа.

— Я приходил в себя? Я долго болею? — забеспокоился я.

— Четверо суток и да ты приходил в себя. Требовал пить и есть. Я тебя кормила и поила, а после ты снова отключался. Ты был горячий как головешка, — она провела рукой мне по правой щеке.

— Вот тебе и жемчужина. У меня ничего не отвалилось? — попробовал пошутить, но попал в точку.

— Не отвалилось, но ты изменился. Прости меня Коля, если сможешь. Если бы я знала, я бы ни за что не предложила их есть, — на ее глазах появились слезы, и они точно не были первыми за эти дни.

— Изменился? — я потянулся к собственной щеке, что бы потрогать и замер глядя на правую руку.

Ладонь вместе с ногтями и предплечьем приобрела синюшный оттенок и покрылась сеткой вылезших наружу вен и сосудов. Увиденное погрузило меня в какую–то прострацию, но это не помешало поднять левую руку. Она была далеко не такой же. Кожа синюшной была лишь местами. Какая–то корка покрывала тыльную сторону левой ладони и предплечья. Вокруг нее расположился участок пергаментно серой кожи с морщинами. Он представлял собой переход от синюшной кожи к коросте. Вдобавок рука обзавелась набором толстых ногтей немного напоминающих уплощенные когти не слишком сильно изменившегося зомби.

Машинально попробовал убрать коросту с руки и понял что это моя новая кожа. Толстая, грубая, не красивая и по тактильным ощущениям похожая на кожу крокодила. Помимо новой кожи с крокодилом меня роднила и часть зубов сменившихся на клыки. Понял что во рту что–то не так и, ощупывая языком, насчитал пять клыков слева на верхней челюсти и четыре на нижней. Остальные зубы вроде были нормальными и эти не торчали и не мешали. Возможно, если не улыбаться слишком широко их никто и не увидит.

Я так и молчал, крутя перед лицом обе ладони, сравнивая их, и щупая языком клыки, а Блонда утирала бегущие по щекам слезы и говорила.

— Наутро после того как мы съели эти проклятые жемчужины, ты не проснулся. Я думала, просто устал, и дала поспать тебе подольше. Приготовила завтрак и стала тебя будить, а ты горячий. Я испугалась, не зная, что делать. А потом ты стал потихоньку изменяться. Делаться похожим на мертвяка. Я так испугалась, что чуть не убила тебя. Не знаю, смогла бы или нет, но к счастью ты очнулся и потребовал пить в первый раз. Я напоила тебя живчиком и простой водой. Ты снова вырубился. Я решила тебя не убивать. Будь что будет. Пришлось оставлять тебя и выходить за водой. Я страху натерпелась море. Потом живчик стал кончаться, и пришлось думать, где его брать. А вокруг никого кто бы подсказал. Я нашла водку и, подумав, положила в одну посудину виноградину, а в другую горошину. Виноградина уже через несколько минут растворилась с каким–то осадком. Я его отфильтровала и развела водой. Получился живчик. Им и отпаивала тебя. Сама себя пить едва заставила. Как вспоминала, откуда это взято, так блевать тянуло. Горошина лежала в водке минут 20, но не растворилась и ее я вынула. Для чего она так и не знаю. Потом консервы тоже кончились, и пришлось искать пищу, а еще вокруг ходил кто–то страшный. Это, наверное, когда–то была собака. Я видела следы вокруг холма и слышала, как она скреблась в дверь. По следам вроде нормальная, но она урчала как те зомби. Я слышала. Тогда сидела тихо и надеялась, что ты не очнешься в такой момент. Хорошо, что она ушла и больше не приходила, — девушка закончила скороговорку.

Наконец выговорилась перед живым и относительно здоровым человеком. Ей это было нужно после нескольких дней одиночества.

— Ты сама как? — спросил я, наконец, сев и осторожно, что бы не напугать, обняв Катерину за плечо своей правой больше похожей на человеческую рукой.

— Вроде ничего не изменилось, — она снова утирала слезы.

— Ну, вот и хорошо, — взял ее аккуратненько за подбородок и приподнял лицо, что бы заглянуть в глаза. — Если бы мы свалились оба, то это без сомнений был бы конец.

— Зачем мы их вообще ели. Помрачнение какое–то, — она всхлипнула, и по щекам девушки покатились слезинки.

— Устали за тот день. Намучались. Столько стрессов. Не удивительно, что сотворили глупость. Хорошо хоть оба живы, — успокаивая, погладил ее по голове. — Теперь все позади.

— У тебя теперь необычные глаза, — сказала она невпопад, но самое главное, плакать вроде больше не собиралась.

— Что с моими глазами? — забеспокоился я.

— Они теперь тоже как у зараженного.

— Что прямо совсем?

— Нет. У тех глаза страшнее, а у тебя вроде ничего еще. Хотя левый все же страшный.

— Что с ним?

— Он другой. Правый на глаз пустыша похож. Левый как у зверя.

— Кроме глаз и рук еще что–то изменилось?

— Все изменилось. Ты вроде даже в росте и ширине плеч прибавил. Корка эта не только на руке, еще на плече и на лопатке была. Вон еще на шею и щеку немного залезло. Левая рука у тебя вроде толще теперь. Думала, если урчать начнешь, убью тебя, а если не смогу, то просто убегу.

— Хорошо, что не начал. Мне нравится жить и не хочется быть одному. Может это можно исправить? Или само пройдет? — потрогал левую щеку и шею, там тоже была крокодилья кожа.

— Хорошо бы. Проклятые жемчужины.

— А туда ты не заглядывала? — спросил, что бы отвлечь от хмурости опуская взгляд на ширинку, и получил тычок в бок.

— Дурак, — она потерла локоть ладонью.

Видимо ушибла.

— Больно же, — я потер бок.

— А чего ты?

— Пойду сам посмотрю. Я на минуту. Приспичило. Сейчас кстати утро или вечер? — поднялся на ноги.

— День. Я просто двери запираю, что бы никто ни залез.

— А как же когда уходила?

— Утаскивала тебя в тамбур, запирала тамбур и выходила с другой стороны. Я Таракана похоронила, что бы ты рядом с воняющим трупом не лежал. Пришлось и лопату искать, — я еще не успел подумать, а подруга уже обрисовала ситуацию.

— Хорошо, — ушел от света свечи, но без проблем нашел выход.

Пока шел, мне показалось, что левый глаз видит лучше правого. Правый почти совсем ничего не видел, а левым худо–бедно мог рассмотреть достаточно близкие предметы. Отметил сей факт, отвернул вентиль и в лицо ударил яркий дневной свет.

Проморгавшись осмотрелся и сообразил не только что никого нет, но и что вышел на улицу безоружным, а это совершенно непростительно. Быстро вернулся за оружием и поразился его выбору. Мы обзавелись РПК с дисковым магазином и запасным магазином к нему. Тоже дисковым. Еще появилась пара пистолетов пулеметов Кедр и второй ПМ. С виду все в рабочем состоянии и обихожено как надо, но потом все же проверю и перепроверю сам. Оружие штука такая, что любит постоянный уход.

Скользнул взглядом, оценивая наличие патронов. Их было много, но не ко всему. К РПК патронов нужного ему калибра 7,62 появилось немного. Помимо двух дисковых магазинов, полных или нет, не больше полусотни россыпью. К АК 74 нераспечатанный цинк и еще сколько–то россыпью. А вот к Кедрам, АПСу и ПМам их теперь имелось весьма изрядно. Стоял мешок с патронами россыпью и грудой была свалена куча заводских картонных коробочек. Учитывая количество 9 мм патронов, все это враз мы унести бы не смогли. А если бы смогли, то недалеко.

— Откуда добро? — кивнул на оружие.

— Из полицейского участка, — все и сразу объяснила она.

Эта рисковая баба ходила на место где недавно целая стая монстров уничтожила группу людей. Там она не постеснялась обшарить трупы и оружейную комнату отдела. Уверен, что патроны ПМ и Кедры именно из оружейки, а вот РПК от пришлых людей. Помнится, был у них такой. Цинк мог быть как от группы, так и из оружейки. Хотя скорее второе.

— По современнее там ничего не было? — уточнил на всякий случай.

— Сама удивляюсь, — она пожала плечами. — Будто лет на 20 в прошлое перенеслись.

— Ну, с двадцать ты маханула. Тогда еще Кедров не было, а вот на десять — пятнадцать похоже. Интересно, какой у них сейчас год? Может 95? — при этом осматривал остальное.

— Может и так. Спросить не у кого, — блонда вздохнула, и разговор сам собой затих.

Помимо оружия в бункере появились и другие обновки. Пластиковый стол из какой–то кафешки. Пара стульев к нему. Кое–какая посуда на нем. Два матраца. Я кстати тоже не лежал на спальнике, брошенном на пол, или бетоне. Катерина положила спальник на матрац, а уж на него меня. Второй спальник тоже присутствовал поверх второго матраца. Еще приметил пару просто огромных туристических рюкзаков. Один из них был явно уложен и к нему прицепился третий спальник, складная лопатка и мачете.

Покачивая головой, прицепил кобуру АПСом и поспешил по малой нужде. Пока справлял ее, убедился, что аппарат не отвалился, но приобрел такой же вид, как и руки. После заглянул под рубашку и обратил внимание на ноги. Все было синюшным и в сетках выпирающих вен и сосудов. Посмотрел на босые ноги. Я вышел босым. Ноги соответствовали всему остальному. Джинсы почему–то прилично не доставали щиколоток. Посмотрел, не задраны ли до самого пупка. Оказалось, нет. Просто они отчего–то сделались коротки. Ну да, Катя же говорила, что я прибавил в росте.

Жалея, что нет зеркала и щупая ладонями наощупь нормальное лицо, вернулся обратно в бункер и запер за собой дверь. Подумал о том, как тяжело приходилось девочке обихаживать меня во всех планах, и решил быть благодарным, но не поднимать эту тему.

— Там туман был еще раз. Такой как тот. Помнишь? — тут же продолжила валить на меня информацию Блонда.

— Где? — я помнил и поэтому только уточнил место.

— В Тихомлинске. Я когда ходила искать еду видела. После тумана появились люди. Снова стали превращаться в зомби. Твари перед туманом оттуда ушли, а как появились люди, вернулись, и было как в первый день. А может и еще хуже. Там было просто ужасно.

— А тут тумана не было? — сел рядом с девушкой.

— Нет.

— Значит, нужно будет, уходить из этого места и любого другого при первых признаках тумана.

— А может, стоит…

— Не стоит, — сразу отрезал, поняв, о чем она.

— Может туман отправит нас обратно?

— Сомневаюсь. Ты думаешь, твари просто так бегут от него? Уверен, там нас ждет смерть. Если бы можно было так вернуться, кто–нибудь уже вернулся бы и рассказал обо всем, но дома я ни разу ни о чем подобном не слышал. Тем более если мы не перенесены, а скопированы, то это вообще не так работает.

— Может ты и прав, — на ее лице читалось сомнение.

— Людей не видела? Не сразу после тумана, а таких как мы, что не стали зомби? Выживших? Или трейсеров вроде Пуха с Тараканом или группу что была в Ми… Полиции, — задал, пожалуй, самый интересный вопрос на текущий момент.

— Нет. Одни монстры и пустыши. Больше никого не встречала.

— Ты тут, смотрю, жить собралась, — намекнул на все собранное.

— Скажешь тоже, — она вздохнула. — Я думаю нужно идти искать эту водонапорную башню.

— Что за башня? — не сразу сообразил, о чем она.

— Ту, про которую говорил тот мужик Пуху. Клуб или как его там, — помогла мне вспомнить подруга.

— А-а, — едва не хлопнул себя ладонью по лбу. — Где же ее найдешь то? Даже не представляю, где она есть, — теперь пришла моя очередь вздыхать.

— Где–то должна быть, — она положила мне голову на плечо.

Я взял в руки стоявшую рядом обувь. Обулся. Обувь оказалась маловата, словно лапа выросла на размер другой. Хотя почему словно? Наверняка выросла вместе со всем остальным.

Заметил непорядок с ногтями на руках и ногах. Ногти сделались гораздо толще и, по всей видимости, значительно прочнее не только на левой руке. Маникюрными ножницами их подрезать теперь будет проблематично, но в принципе, наверное, все же можно. А на левой руке эти копыта придется стачивать или спиливать и отнюдь не пилочкой для ногтей, а каким–нибудь серьезным напильником.

— Не думаю, что нас там кто–то ждет. Сама говоришь четверо суток прошло.

— Может следы, какие найдем или другую подсказку куда идти?

— Может и найдем. Ну, так, когда будем искать?

— Ты себя как чувствуешь?

— Уже почти нормально. Думаю, что поесть не мешает.

— Давай тогда тронемся завтра, а сегодня все перепроверим и соберем твой рюкзак. Я его приготовила, но не собирала.

Поскреб подбородок, поросший почти недельной щетиной.

— Давай, — легко согласился.

Зажгли пару свечей и стали обедать при свечах. Вот только романтики никакой не было. Теперь соотнося свой рост с довольно рослой Катериной понял, что прибавил в росте все же довольно много. Навскидку так сантиметров двадцать и значит, мой рост перевалил за два метра. То–то штаны маловаты.

— Так ты меня простишь? — спросила Катя за едой.

— За что? — спросил в ответ с набитым ртом.

— За то кем стал, — пояснила она.

— Ты ни в чем не виновата, — ответил прожевав.

— Ну как же…

— Все что ты скажешь, я знаю, — отодвинул от себя пустую тарелку. — Так вот послушай, что я скажу тебе. Ты ни в чём не виновата. Мне тоже хотелось узнать, что делает эта жемчужина и почему все советуют ее съесть. Будь иначе, ни одна сила не заставила бы меня сделать это. И вот как видишь, любопытство едва не сгубило кошку. Это будет нам уроком.

— Я все равно чувствую себя виноватой, — оставила она последнее слово за собой.

Подзаправившись помимо свечей, зажгли лампу, работавшую на батареях, и пустили в дело пару фонарей. Я тщательно изучил все оружие, разобрал и собрал каждый ствол по нескольку раз, посмотрел все механизмы и убедился в полной работоспособности. Оставалось только провести испытания и проверить, как оружие бьет, но это отложили на потом.

После стали формировать необходимые наборы снаряжения и тут выяснилось, что Блонда не собирается отдавать мне пулемет. Его и патроны к нему она собиралась тащить сама. Ничего не оставалось, как взять себе автомат с меньшим калибром, но большим боезапасом. Остальное оружие разделили поровну, но мне в рюкзак пошел запасной ПМ. С АПСом он мне на поясе был не нужен.

В конце выяснилось что патронов, как я и прикидывал, остается изрядно. Катя оставлять их не захотела и сказала, что понесет сама. Вроде как ей не будет тяжело. Я почесал в затылке и решил доказать на практике «глупой бабе» что это тяжело. Сложили весь оставшийся боезапас в еще один рюкзак и повесили его даме на грудь. Она походила по бункеру кругами и решила, что сможет идти.

Несмотря что двигалась девушка с видимой легкостью, я ее слова на веру не принял. Повесил на себя сначала свой рюкзак и осознал, что мне легко. Груз ощущался, но так словно был втрое меньше. Повесил второй рюкзак на грудь и походил кругами, как до этого ходила Блонда. Вот теперь вес не был легким, но не превысил веса такого, с которым достаточно комфортно идти. Можно было даже прихватить еще один небольшой рюкзачок.

— Может это мое новое состояние? — подумал я вслух, снимая рюкзаки.

— А у меня тогда что? — спросила Катерина.

— Ты тоже ела жемчуг. Возможно, он как–то увеличил нашу физическую силу, — предположил я.

— Может быть. Мне кажется, что я почти ничего не несу. Я это заметила когда таскала все сюда, — она кивнула на имущество.

— И сколько таскала?

— Ну, я не взвешивала, — она задумалась. — Смогу нести все три наши рюкзака и еще парочку таких же возьму.

— Ну–ка, — взял все три рюкзака и понял что вес не предельный, но еще два рюкзака помимо этих долго не протащу. — Всего вместе килограмм сто пятьдесят нагружено и два воображаемых. Получается еще сто. Килограмм двести пятьдесят, но это мой предел, но не для дальних дистанций. Рабочий груз 150, может 200, — посчитал вслух и поставил рюкзаки на место.

К ним примерилась девушка. Подняла все разом. Попробовала поднять повыше, опустила пониже. Изобразила из себя весы с рюкзаками в двух руках.

— С двумя я ошиблась, — поставила рюкзаки. — Точно подниму три — четыре и даже больше. И тащить смогу далеко. Только я когда груз тащу, живчик пью. Хочется сильно и усталость от него проходит.

— Килограмм под 500. Половина тонны. Я столько точно не упру. Гарантированно, — мои брови удивленно поднялись. — Если дело действительно в жемчужинах, то, похоже, моя как–то коряво подействовала. Кожа синюшная, эти пятна крокодильи, клыки. И ты, хоть и девушка раза в полтора — два больше меня поднять сможешь. А если сможешь с этим долго идти, то ты трактор, а не человек.

— Думаю что дело действительно в жемчужине. И раз я могу поднять больше, то и второй рюкзак понесу я, — на мои слова о тракторе она не обратила внимания или сделала вид, что не обратила.

— Как хочешь. Говоришь, живчик пить приходится. Смотрю, тут все вокруг этого живчика вертится, — понял, что сам его хочу, потянулся к фляге и сделал один, но большой глоток.

— И вокруг зараженных, — добавила Катерина пока я пил.

— И вокруг зараженных, — согласно кивнул.

Посидели, и решил сделать вылазку со всем снаряжением, вплоть до спальных мешков. Все равно нужно было попробовать в деле каждый доставшийся нам ствол и посмотреть, как это все понесется. Загруженные не хуже двух пакистанских ишаков, выдвинулись из бункера. Осмотрели округу с земли, потом поднялись на одно из самых высоких зданий и осмотрелись оттуда. На крыше предложил девушке снять второй рюкзак, но та отказалась и по ней по прежнему не было видно, что ей слишком уж тяжело. Это после подъема по лестнице от подъезда до самой крыши. Похоже, такой вес для Блонды действительно не был проблемой. Она, конечно, не была хрупкой тростинкой, но и до молотобойца моей подруге было далеко. Просто спортивная, подтянутая девушка высокого роста.

Правда девушка частенько прикладывалась к живчику, а мне хватало обычной воды. Отсюда сделал вывод, что мои физические возможности, в отличие от ее возможностей, на этот напиток не завязаны. Значит, возможно, с этим не все так однозначно. Ну да в любом случае об этом следует беседовать со знающими людьми, которых в округе нет. Или которые от нас хорошо прячутся.

С крыши приметили относительно безопасный маршрут с совсем немногочисленными, но присутствующими пустышами. Маршрут нужен был для отхода после испытания оружия. Ведь в городе было тихо почти, как в пустом. На шум выстрелов мог прийти много кто. А глушителей у нас не было. Тем более не было специальных боеприпасов для АК и РПК без которых использовать их с ПБС по меньшей мере глупо.

Спустившись с крыши до третьего этажа, попробовали пулемет и автомат. Сделали буквально три выстрела из АК и пяток из РПК. Убедились, что оружие бьет исправно и переместились на пару кварталов вдоль границы демократических домов с куском нашего родного города. В сам Тихомлинск соваться не рискнули. Уверенности не было, но было впечатление, что там вероятность наткнуться на матерых сейчас значительно больше.

Кедры и пистолеты пробовали из окна квартиры на первом этаже, из которой бежали галопом. Во время отхода пришлось угомонить еще нескольких пустышей и шустряков, но времени на вскрытие шустрых не было. Мог появиться кто–то серьезный и задать нам крепкого жару. Из–за спешки и обилия псевдо зомби пришлось еще раз попробовать ПП и менять маршрут, намеченный ранее. Но все же вырвались, на чем свет стоит костеря себя за испытания оружия.

Получилось, что сделали еще большую петлю, чем планировали. Пересидели какое–то время в тихом местечке. После убедившись, что все безопасно проложили маршрут к парку со странным бункером и стали потихоньку двигать туда. По пути смотрели какой–нибудь магазин с обувью, что бы я сменил ставшую маловатой, но попался только магазин с электроникой. Мы влезли туда, убив пару пустышей втихую. Одного я пробуя свою новую силу впечатал головой в стену так что голова неприглядно вмялась и он упал дергая ногами, а второму ударом меча горизонтально разрубил голову лишив ее верхней части. В магазине зависли на какое–то время. Я задумал оборудовать для разведки какой–нибудь маленький и малошумный коптер. Из выбранного лучше всего подходили трикоптеры со встроенной камерой и почти неслышным звуком работы. Его и переделывать было не надо.

Таких нашлось три штуки. Решили забрать все, но на нашу беду заряженным, и то не полностью, оказался аккумулятор всего у одного. Он стоял под прилавком и видимо использовался как демонстрационная модель. Ну, может им продавцы в свободное время игрались, хотя это вероятно куда меньше.

Снова взобравшись на крышу здания повыше, запустили коптер и убедились, что зараженные на легкое жужжание почти не реагируют. Кто–то как стоял, пошатываясь с пяток на носки, так и оставался стоять. Кто–то как брел по своим делам, так и продолжал путь. Кто–то провожал взглядом. Главное никто не пытался преследовать маленькую, летающую и совершенно не вкусную жертву.

Сгонял летающую машину к бункеру и понял, что возвращаться туда не стоит, там была даже не одна, а несколько опасных тварей. Судя по всему, раньше они были собаками, но теперь это только угадывалось. Животные стали крупнее и сильнее, обзавелись пастями и когтями пострашнее прежних. За главную у них была самая большая псина, или не псина, помимо прочего отрастившая по телу изрядное количество прочных с виду костяных пластин. Теперь она больше напоминала какого–нибудь неизвестного науке динозавра, нежели нормальное животное.

Стало понятно, что ночевать в бункере нам не светит. Тут же решили подыскивать другое место для ночлега, и стал возвращать коптер, но он не долетел. Его сожрала какая–то тварь, которая, судя по всему, выскочила из окна третьего этажа. Что–то мелькнуло. Вокруг пластикового летуна сомкнулась темнота. Одно мгновение и трикоптера не стало, а мы остались сидеть с разинутыми ртами. Красавица Катерина смотрела на маленький теперь ничего не показывавший мониторчик, а я переводил взгляд с него, на ее греческий профиль с переносицей и лбом почти сливающимися в одну ровную линию.

Ночевать решили в квартире на верхнем этаже одного из домов. Понятно было, что в случае обнаружения квартира на высоте станет ловушкой, но мы выбирали такую, что бы был отход. Из нашей квартиры по балкону можно было перебраться в соседнюю и уйти уже из нее. К тому же имелся выход на пожарную лестницу, по которой тоже можно было сбежать. Не из каждого подвала найдешь столько выходов, и в таком случае он может стать даже большей ловушкой.

Пришли, расположились, и я решил посетить ванную комнату. Мыться было нечем, но вот на бритье и я воду изыскал. Заодно изучил свое новое тело получше. Визуально действительно прибавил в росте и ширине плеч, так что увеличению силы удивляться было нечего. Крокодилья кожа, как я ее окрестил, покрывала отдельным куском тыльную сторону левой ладони с большей частью предплечья. Второй участок крокодильей кожи распространялся на плечо левую лопатку и кусок шеи с куском щеки. В мышцы левой руки, словно синтола вкололи. Рука визуально стала раза в полтора толще, так что не удивительно, что рукав черепахи едва налез. Ее бы, черепаху, вообще неплохо заменить на такую же, но размером побольше.

Синюшная кожа вместо нормальной вообще везде, где не крокодилья. Еще и глаза правый как у пустыша, левый как у развитого зараженного. Мути в глазных яблоках нет, но сосуды явно увеличены и черноты в правом прибавилось. Прежнего серого цвета моих глаз за этой чернотой почти совсем не видно. А сам зрачок стал больше и почти не оставил места белку. В левом глазу зрачок вытянулся сверху вниз и стал уже. Глаз стал почти звериным. Скорее всего, именно благодаря ему я лучше ориентируюсь в темноте, чем раньше.

Не забыл и в рот заглянуть, что бы рассмотреть клыки, занявшие левую сторону рта. Нормальные такие клыки. У собак или волков примерно такие клыки занимают большую часть пастей. Улыбнулся по шире и понял, что их действительно становится хорошо видно. Теперь придется учиться не стесняться новой улыбки или улыбаться, не размыкая губ.

Пока занимался мытьем и самолюбованием Катя порадовала. Сварила суп, используя железный диск камфорки электрической плитки поставленной на пол в качестве железной подставки и сухой спирт, которым тоже где–то запаслась. Суп был божественным, особенно на фоне консервов, пусть и разогретых, поэтому я не успокоился, пока не съел все, что мне причиталось. А после не забыл обильно похвалить стряпуху. Девушка засмущалась и даже покраснела от похвалы.

После хоть немного умыться отправилась она, а я решил еще раз осмотреть наше снаряжение. Почти сразу же сообразил, что при огромном количестве патронов на двоих нам не помешает побольше магазинов. Сомневаюсь, что в отделе полиции можно найти обойму к АПСу или дисковую обойму к РПК, но там наверняка найдутся магазины к ПМам, АК и Кедрам. Наберем, если сможем, сколько посчитаем нужным, снарядим и будем готовы к достаточно затяжному бою. Будет только один минус. Потребуется больше места в рюкзаках и будет больший вес. Но если что, можно будет отказаться от лишнего. Правда для этого нужно уговорить Блонду с проснувшимся в ней захапистым и толстощеким хомяком. Да и не настолько уж этот вес увеличится с нашей–то грузоподъемностью.

Сообщил о своих мыслях появившейся из ванной Катерине и та одобрила. Пожаловалась на отсутствие вместительной разгрузки или хорошей РПС. Она бы насовала в нее столько рожков, сколько поместилось. И желательно найти где–нибудь магазины под калибр 7,62 к ее РПК. Хотя бы от АК с соответствующим калибром на 30 патронов, а еще лучше родные РПКашные на 40. Но это если не будет таких как ее два дисковых на 75 маленьких смертоносных друзей.

Пока тихо разговаривали, окончательно стемнело и что бы ни жечь свечи и не тратить батареи фонариков решили отдыхать. Помня о том, какой я теперь красавец, хотел лечь спать отдельно, на диване, но похоже изменения, случившиеся со мной, совершенно не смутили Блонду. В награду за свое поварское искусство и все остальное девушка потребовала провести эту ночь в постели с ней. Видно решила почувствовать себя красавицей рядом с чудовищем. Разумеется, хотела она не просто спать в обнимку, но не буду отрицать что и мне хотелось того же самого.

Столь интимное занятие было бесцеремонно прервано заполошной стрельбой где–то поблизости. Мы как были обнаженные, вскочили. Катя стала натягивать нижнее белье, а я, схватив первое, что попалось под руку, АПС, подскочил к плотно занавешенному окну и прислушался. Стрелял явно пулемет, но не крупнокалиберный, а какой–то из серии ПК. Его звук сливался с длинными патронов по 15, а то и 20 автоматными очередями. Судя по всему, стреляли прямо за соседним домом.

Поглядев с высоты десятого этажа в темноту улицы, но ничего рассмотреть не смог. Смутное мельтешение где–то внизу и все.

— Собралась? — повернулся к Блонде.

— Одежду найти не могу, — девушка шарила по полу.

Вещи мы в порыве страсти не раскидывали, а сложили пусть и не по–армейски аккуратно, но просто кучками. Раскидала она все во время попытки спешно одеться. Пришлось оказать посильную помощь. Нашел фонарик и включил, прикрывая ладонью и светя только понизу и в пол. В итоге успел собраться даже раньше нее и про моточерепаху не забыл. Прицепил на пояс меч и нож повесил на себя автомат и пистолет пулемет. В карманах, где возможно магазины к оружию, но немного. Разгрузки или хотя бы элементарных подсумков на ремне явно не хватает.

— Что будем делать? — спросила Катерина собравшись.

— Ты не будешь делать ничего. Сиди тут и охраняй наши вещи, а я пойду на разведку. Посмотрю что там да как, — принял решение я.

— Я с тобой, — сказала подруга решительно.

— У тебя есть соответствующий опыт?

— Нет, — печально призналась она.

— Ты может, видишь в темноте, как я?

— А ты видишь? — она удивилась

— Вижу, — вспомнил, что не говорил ей об этом.

— Не вижу, — вздохнула она.

— Хочешь погубить нас обоих?

— Нет, — на этот раз ее голос был полон возмущения и даже стал чуточку громче.

— Не шуми, — шикнул я. — В другой ситуации я бы точно взял с собой, а сейчас извини. Это извращенный способ убить тебя и убиться самому, — коснулся губ девушки своими и отправился на выход.

Блонда пошла следом и проводила меня до двери.

— Ты говорил, что у тебя есть подобный опыт. Откуда? — спросила она у выхода из квартиры.

— Не время. Давай как–нибудь после, — сделал кислое лицо я.

— Я не забуду, — девушка коснулась моей руки. — Стукнешь в дверь сначала три раза, а потом после паузы еще один. Я буду тебя ждать. Обязательно возвращайся, — сказала она на прощание, и мы поцеловались еще раз. На этот раз посерьезнее.

Не дожидаясь, когда за мной закроют дверь, стал спускаться вниз по лестнице. Не медлил, но соблюдал осторожность. Подъезд мы за собой закрыли, но все же кто–то мог и пробраться. Еще не хватало, что бы на меня вывалился какой–нибудь шустряк или зубастый здоровяк с мышцами как у штангиста. Я хоть и стал сильнее, но против такого на татами с голыми руками по доброй воле бы не пошел.

Выбравшись из подъезда, закрыл за собой дверь и почти сразу же притаился за кустом. Мимо в направлении выстрела ковыляло несколько урчащих пустышей. По счастью они меня не заметили. Отвлекаться на них не хотелось, поскольку в самый неудобный момент мог появиться кто–то посерьезнее. Пытаешься ты тут вялых зараженных покрошить, а на тебя сзади какая–нибудь мощная тварь накидывается с радостным порыкиванием. В таком случае все может кончиться так же печально как у Пуха.

Короткими перебежками двинулся в нужную сторону, но снова наткнулся на тех же самых пустышей пытавшихся попрятаться. Один лез в смятую машину, а другой лез под нее. Оба автолюбителя протискивались с трудом, но не отступались. Остальные нашли места получше. От людей при мне они никогда не прятались, и отсюда напрашивался вывод, что появления серьезной твари сзади опасаться уже не стоит, ибо она уже впереди. Скорее всего, именно сильная тварь и наводит шорох, заставив кого–то заполошно стрелять, истратив на это не мало патронов.

Кстати истеричная стрельба уже стихла и ей на смену пришла стрельба экономная, и я бы даже сказал профессиональная. Похоже, люди успешно отбились и теперь добивали оставшихся противников. Серьезные такие остатки, но уже не столь опасные.

Пока огибал дом и выходил на позицию для наблюдения, стрельба стихла совсем, и не стало слышно даже одиночных выстрелов. Повисла такая тишина, что я смог расслышать тихий разговор двух человек потрошащих затылочные мешки под прикрытием еще троих.

— Сикун молодец. Вовремя поссать захотел, — сказал один.

— Это да. Заметь мы их чуть позже и не знаю, чем бы дело кончилось, а так завалили трех топтунов, рубера, пяток лотерейщиков и десятка полтора хорошо подмотеревших бегунов. А рубер смотри какой. Почти элита, — отвечал ему второй.

— Да ты чего? Это и есть элита только молодая совсем, — возмущался на это первый.

— Да не элита…

— А ну тихо, — рыкнул на них один из прикрывающих.

Я же лихорадочно прикидывал, кого они и как обозвали и не стоит ли об этом спросить их самих. Пока думал выходить или нет, сообразил, что бегуны это те самые шустрые зараженные еще сильно похожие на людей. Мы их так и называли бегунами или шустряками. Лотерейщик это тот, что походил на корявого штангиста с клыками. Топтун изменен еще сильнее, куда сильнее, чем лотерейщик. У одного точно увидел какую–то деформацию в ногах. Вроде как ноги еще не приняли звериное строение, но стремились к этому. Еще если зрение не подвело, то и них есть костяные щитки. Вроде не мощные и далеко не везде. Таких я тоже уже видел. Рубер или молодая элита самая сильная и большая тварь из присутствующих. В этом монстре от человека не было ничего. Он отдаленно напоминал тварь, выдравшую в нашем офисе дверь пожарного выхода. Только вроде был помельче, но за это не поручился бы.

Мое внимание и внимание людей у подъезда привлек тихий свист из квартиры на третьем этаже, что была прямо над всем происходящим.

— Что? — почти нормальным голосом, показавшимся на фоне шепота криком, спросил человек снизу.

— В кустах кто–то, — рука человека в окне указала на меня.

Вместе с его словами я из положения на карачках тут же плюхнулся на живот и распластался по земле стараясь растечься по ней. Над головой засвистели пули пущенные сразу из трех стволов. Скорость реакции мужчин поражала. Но стреляли они не в белый свет как в копеечку, а отсекли по короткой очереди и также одновременно прекратили пальбу.

— Ну что там? — спросил кто–то.

— Убегает! — крикнули из окна, провожая мою метнувшуюся тень движением пальца.

— Да что б тебя… — крикнул кто–то, но его выкрик утонул в грохоте выстрелов трех стволов.

Не уверен, что они меня видели хорошо и не уверен, что они поняли кто я такой. Может, приняли за тварь, какую или еще за кого. Но мне–то от этого всего не легче. Я скакал напуганным зайцем за угол дома, а вокруг свистели пули. Одна даже разорвала толстовку, чиркнула по наружной стороне щитка моточерепахи на правом плече. Было чертовски больно, и наверняка остался хороший синяк. Хорошо хоть продолжался мой забег считанные секунды, и никто не успел всадить мне маслину в голову, задницу или между ними.

Как только рыбкой нырнул за угол, стрельба стихла. Быстро поднялся и приготовился осадить преследователей очередью. Пока планировал шарахнуть поверх голов, но, если что, то кочевряжиться не собирался. Между своей жизнью и их жизнями выбор был однозначен.

— Это человек! — крикнул кто–то из них.

— Точно?! — спросил другой.

— Точно! Я ствол видел и бежал он как человек. Зараженные так не бегают, — ответил первый.

— Мля! Вы чего вообще дебилы! Тихо, мля! — навел порядок третий голос и больше я разговоров не слышал.

Слух у меня, увы, лучше не стал.

Тихо выглянув из–за угла приметил пробирающегося ко мне под прикрытием своих товарищей человека и едва не получил пулю. Она ударилась в самый угол дома, расщепляя кусок кирпича на крошку, которой меня хлестнуло. Теперь уже окончательно стало понятна плохая контактность данных индивидов человеческого рода. Тут меня никто не приветит и ничего не объяснит. Можно смело убираться прочь.

Высунул автомат за угол и не глядя дал очередь патронов на семь — восемь. После, не медля припустил, петляя между брошенных машин сначала вдоль улицы, потом поперек и мимо дома, в котором было наше убежище. Еще не хватало привести этих агрессивных парней к Катерине. Мимо дома пробегал так, что бы Блонда в случае чего не смогла пальнуть в преследователей, которых, как оказалось, не было. Отогнав меня, ребята успокоились и вернулись на свое место. Видимо у них были дела поважней, чем метаться за мной по мертвому городу полному тварями.

Убедившись в отсутствии хвоста, и я стал возвращаться к своей подруге и увидел под нашим домом Годзиллу. Ту самую что мы наблюдали из окна когда я пришел в себя после того как меня оглушил лотерейщик. Гиганта сверх элитника точно крейсеры авианосец САШ сопровождала пара существ больше топтуна, но меньше твари названой молодой элитой. Наверное, это и были те самые матерые руберы. Вокруг этой тройки эсминцами кружили топтуны, а уже вокруг них сновали куда более человекоподобные монстры различной степени изменения. Самыми слабенькими из них были бегуны, шнырявшие то кругами, то какими–то непонятными зигзагами. Складывалось впечатление, что они ищут следы и принюхиваются. Один вроде как даже рванул в мою сторону, но по какой–то причине, тут же вернулся назад и продолжил свои маневры возле стаи.

Мне пришлось спешно отступить, что бы остаться не замеченным и затаиться на крыше одноэтажного здания. Это был какой–то магазин из тех, что торгует всякой всячиной и рассчитан в основном на жителей одного или пары ближайших домов.

Пока я, распластавшись по крыше, мечтал стать рубемастом, покрывавшим ее, и Годзилла и сопровождающие его твари вальяжно прошествовали мимо нашего дома прямиком к тому, где прятались вояки. Как только скрылись последние бегуны, шедшие в тылу, я на полусогнутых ногах и, пугаясь каждого шороха, направился к нужному дому. С облегчением запер за собой дверь подъезда, хотя и понимал, что она не удержит не то что элиту или рубера, но даже одного из топтунов. Потом поспешил на верхний этаж и постучал условным стуком. Катерина видимо прождала все это время за дверью, поскольку открыла сразу же.

— Что–нибудь слышала? — спросил я, заходя и запираясь.

— Стреляли. Я думала по тебе, — девушка бросилась мне на шею.

— По мне, — кивнул я. — А после? Хоть что–нибудь?

— Ничего, — сказала Блонда, заглядывая мне в лицо, и тут раздалась стрельба, но не там где прятались те люди, а гораздо дальше.

— Все им конец, — вздохнул я.

— Кому? — поинтересовалась Катя.

— Да черт их знает. Мужики какие–то. Завалили тварей серьезных, но на шум подтянулись твари еще серьезнее. Там был тот Годзилла. Поняла какой?

— Поняла, — она закивала.

— Так вот пришел Годзилла и не один, а с компанией. Мужики видимо хотели по–быстрому слинять, но их догнали, — пока я говорил, стрельба уже окончательно стихла.

— Что мы будем делать? — Блонда отпустила меня.

— До утра вылезать никуда не будем. Там даже без Годзиллы такие монстры, что желудок сводит. Будем надеяться, что не спалят нас. Иначе просто капец. Нас если только бронетанковая рота спасет, — я пододвинул стул, стоявший в прихожей и сел на него.

— Тогда может, уйдем?

— Боюсь это еще опаснее. Тут мы вроде высоко. Надеюсь, не почуют. А выйдем на улицу сейчас, когда там такое движение, как в центре в час пик, мы даже пискнуть не успеем.

— В тебя стреляли, — вспомнила подруга. — Ты не ранен? — она попыталась осмотреть меня без света.

— Все нормально. Пуля только щиток задела. Только синяк наверняка здоровый под черепахой, — иронично ухмыльнулся.

— Нужно посмотреть, — сурово сказала Катерина.

— Тогда пойдем в ванную, — вздохнул я и тут же пояснил. — Там нет окон, и свет точно никто не увидит. Заодно раскажу тебе что узнал.

Глава 5: Месть ситха.

Смогли успокоиться и лечь в постель только во второй половине ночи и спать легли не сразу. Безалаберно это конечно, но пересилить свое желание, сложенное с желанием Катерины я не мог. Странное дело, но чувствовал себя как подросток со спермой, ударившей в голову и, похоже, моя спутница чувствовала себя примерно так же. Действительно, подобное, с трудом сдерживаемое сексуальное желание я испытывал до армии, а после уже стал несколько степеннее в этом вопросе. Не превратился в монаха, но и не бросался на все что движется. Не торопился. Был разборчив и даже привередлив. Если так складывались обстоятельства, то мог подолгу обходиться без интима.

В этом же мире что–то изменилось. Гормоны бурлили в крови с самого первого дня. Так что трахались и в этот раз и до этого страстно как изголодавшиеся, с трудом сдерживая стоны, что бы ни дай Бог кого–то не привлечь. Потом уснули оба, да еще и совершенно голые. Совершенно никакой готовности к неприятностям. Приходи и бери тепленькими.

Проснувшись уже ближе к вечеру, не стал беспокоить безмятежно спящую Катерину. Глядя на нее казалось, что вокруг нет всей этой свистопляски с зараженными монстрами и другим миром. Можно было любоваться и любоваться ее красотой, но я пересилил такое желание. Осторожно убрав заброшенные на меня ногу и руку поднялся с постели.

Сидя на краю, посмотрел свое плечо при дневном свете. Ночью там была сильная свежая гематома. Теперь черное пятно, до которого было больно дотрагиваться, расцвело всеми цветами радуги, словно синяку было не несколько часов, а несколько дней. Для простоты списал все на изменения в теле от жемчужины и, успокоившись, взялся за моточерепаху. Там, на плечевом щитке, была борозда от пули. Как она, пуля, не сорвала и не расколола щиток, не понимаю. Наверное, просто он был на совесть сделан.

Подошел к окну и прилип к щели между оконной рамой и занавеской. Стал наблюдать за округой в поисках возможной опасности. Ожидал увидеть что угодно, но только не одинокого бесштанного бегуна раскачивающегося с пяток на носки посреди проезжей части. Вокруг кроме него вообще никого не было ни пустышей, ни сильных зараженных, ни тем более людей.

— С добрым утром, — сказала проснувшаяся Блонда.

— И тебя с добрым утром, — улыбнулся подруге.

— Ты так и не рассказал мне вчера, — она, отбросив одеяло и не стесняясь наготы, села на постели.

— Что не рассказал? — сделал вид, что не понял о чем девушка.

— О том, откуда у тебя соответствующий опыт, — она попыталась сказать последние два слова моим голосом.

— В тебе пропадает талант пародиста, — прошел к постели и сев рядом с ней обнял, так что ладонь легла на полновесную грудь.

— Не переводи тему, — с нажимом сказала подруга, но руку с груди убирать не стала.

— Я давал подписку о неразглашении, — пошептал ей на ухо и поцеловал в шею.

— И где теперь твоя подписка? — она повернула ко мне лицо.

— В архиве каком–нибудь, — мы смотрели друг другу в глаза, ни отводявзгляда.

— Мы черт знает как далеко от твоего архива. И если верить словам Пуха, то ту подписку давал совсем не ты. Мы же вроде как копии.

— Может и так. Ты действительно хочешь знать?

— Хочу.

— Тогда расскажу. Не такой уж это великий секрет, — я убрал руку с груди, выпустил Катерину из объятий и молча откинулся на кровать.

— Ну, рассказывай, — она нетерпеливо ткнула меня в бедро.

— Тиши. Тише. Не дерись, — со смешком сказал я, потом вздохнул. — Я учился за государственный счет и поэтому служил увеличенную срочку в 4 года. Служил не просто в десантных войсках, а в ВДВ КГБ. Тебе о чем–то говорит?

— Ну да, — она закивала. — Военное подразделение, созданное в составе КГБ, что бы решать особые задачи.

— Именно особые задачи. Такие, какие обычным солдатам не поручишь и для решения которых нужна именно военная, а не полицейская операция. Причем операция масштабная, для которой одного или нескольких отрядов спецназа маловато, — прикрыл глаза. Вспоминать было не слишком сложно, но и не то что бы легко. Тем более что когда–то мне крепко запретили вспоминать некоторые подробности службы и хорошо объяснили, чем это грозит. Так хорошо, что до сих пор было сомнение в том, что наказание не настигнет в этом Улье. — Я служил с 2012 по 2016 год и попал на выселение иностранных граждан с Аляски, — сказал с весом и значением.

— И зачем подписка? — Катя искренне не поняла и не удивительно.

Выселение иностранных граждан с Аляски проводилось в 2014 году, и не было секретом, как и предшествующие этому события. Обо всем об этом открыто говорили по всем каналам и в интернете. Кричали по радио и на площадях с высоких трибун.

В 2011 году наш Союз посчитал, что нужно выкупить земли Аляски у САШ обратно и внес соответствующее предложение как напрямую американцам, так и через союзные страны на международной арене. Амеры сначала напрочь отказали, но потом подумали, что–то посчитали и выставили цену. Во всем мире, да и у нас тоже, цену посчитали неоправданно высокой, но в высших эшелонах коммунистической партии решили, что возвращение бездарно утерянных царским режимом земель цены не имеет. Союз поднажал, поднатужился и выдал требуемую сумму САШ.

Тут же закипела эвакуация граждан Соединенных американских штатов с выплатой не малой компенсации и предоставлением жилищной площади где–то в ином месте. Вроде все оказались в плюсе, но остались и недовольные не пожелавшие покидать насиженные места. Правительство САШ попросило их уйти, потом потребовало, но все осталось, как было. Тогда Америка умыла руки, предоставив депортацию новым хозяевам Аляски.

Союз бросил на это ВДВ и не прогадал. Быстрая, почти молниеносная операция позволила все сделать без потерь, как со стороны солдат, так и со стороны мирного населения. Боевых потерь не было, но зато были без вести пропавшие. Пропадали эти люди как и с нашей стороны так и со стороны гражданских в основном только после того как получали пулю. При мне местный ковбой ранил нашего и получил целую россыпь пуль. По официальной версии этот американский гражданин находясь на земле Союза, ранил военнослужащего и сбежал. Его так и не нашли. По официальной версии, которая всех на тот момент устраивала.

— Ты, в самом деле, думаешь, что там все прошло настолько тихо и мирно? — приподнял одну бровь я.

— Ну-у. Не знаю.

— Не все хотели уходить и некоторые стреляли в нас. Мы стреляли в них. Люди умирали, — рассказал я без подробностей.

— Но почему тогда… — она осеклась, поняв почему. Ни САШ, ни Союзу не был нужен международный скандал, вот все и делали вид, что все хорошо и так и надо. — И все? — спросила она после паузы.

— Нет не все. Сахалинские волнения в 2013, — ответил я.

— Что? Там же… — снова осеклась. — Что там было?

— Японские диссиденты и провокаторы. Возможно американские резиденты. Нам говорили, что японский император прислал личные заверения в непричастности его людей к этому. Заверял в этом и их премьер–министр, но возможно врали…

— Мне всегда казалось, что при монархии невозможен нормальный социализм. Они нам плохие союзники. Не нужно было давать им шанса после войны, — вставила свое слово горячая патриотка Союза.

— Не мне об этом судить, но лучше хоть какой–то союз, чем война. Не будь они нашими союзниками они бы стали открытыми врагами, — отмахнулся я.

— А так скрытые враги, — Катя фыркнула.

— Так я продолжаю?

— Продолжай.

— Ну, так вот там пришлось пострелять куда серьезнее. Эти враги переодевались в форму красной армии, многие имели европейскую внешность, но и азиатов хватало. Даже по–русски говорили не все. Они нападали на японское население острова и специально оставляли свидетелей, все фотографировали и снимали. КГБ и ГРУ пришлось действовать быстро. Задействовали нас. Если бы что–то всплыло в том свете, в каком представлялось, союз с Японией мог распасться. Даже война могла начаться. Выглядело так, будто красноармейцы уничтожают беззащитных японцев на Сахалине. Весь остров заглушили так, что там вообще ни одна рация не работала, и связь можно было держать только проводную. Нам пришлось отлавливать этих уродов, а потом еще и свидетелей зачищать, что бы ничего ни всплыло.

— Ты не врешь? — спросила она с недоверием.

— Мне больше делать нечего, — отмахнулся я.

— Больше ничего?

— Ничего, — соврал я, решив, что про 15 год и то, что я в этом году делал ей лучше не знать вовсе. — Давай собираться, — сел на постели и стал неспешно одеваться.

Подруга присоединилась ко мне, а потом пока я ходил из комнаты в комнату и осматривал все, что мог вокруг дома, приготовила завтрак. Одни консервы, но уж, какой смогла. Под рукой больше ничего не было. Поев собрались выдвигаться. Перед выходом как всегда стали брызгаться репеллентом, но оказалось что флакон пуст.

— Уже второй, — печально констатировала Катюша.

— Если кончатся, будем использовать что–то другое отбивающее запах, — сказал с оптимизмом в голосе, хотя не был уверен, что поможет.

Спустились вниз. Выбрались из окна квартиры на первом этаже не трогая того бегуна что маячил посреди проезжей части. Обошли его так, что бы он гарантированно нас не видел. Уж больно странным мне показалось его расположение. Стоял, словно наблюдал за улицей и ждал чьего–то появления. Например, нашего.

Направились к месту, куда ночью пошла Годзилла. Вовремя заметили еще одного перекатывающегося с пяток на носки бегуна. Обошли и этого, но едва не наткнулись на третьего.

— Оцепление, — прошептал я догадавшись.

— Что? — шёпотом спросила Катерина.

— Мне кажется, что эти бегуны стоят не просто так. Они оцепляют то место, и выставить их мог только Годзилла, — пояснил я.

— Думаешь, они столь управляемы, а он столь разумен?

— Предположим худшее, — я кивнул.

— Тогда может не стоит туда лезть?

— Конечно, не стоит. У нас с тобой самолета с авиабомбой нет. Да чего там нет даже завалящего ПЗРК, — потянул подругу за рукав в обратном направлении.

Украдкой ушли на расстояние, которое посчитали безопасным.

— А у них оружие серьезное было? — шёпотом спросила Блонда.

— Сам не видел, но ночью бухало что–то конкретное. Крупнокалиберный пулемет точно был, — так же тихо ответил ей я.

— Вот бы нам что–нибудь конкретное, — вздохнула она.

— Не все сразу, — покачал головой. — Удача не любит слишком жадных. Давай в сторону того участка. Полицейского.

— Давай, — немного повеселев, согласилась Катерина.

Двинулись куда задумали. Снова короткие перебежки от укрытия к укрытию и долгое высматривание заражённых сидя в тихих местах. Нормальных людей не видели и не слышали, что было фактом, несомненно удручающим, но совершенно не удивительным. Я сам удивлялся, как нас там никто не нашел и не съел.

Обратил внимание, что у слабых зомби зрение не ахти. Пришлось проходить метрах в ста от пары пустышей. Расстояние прямой видимости и никаких препятствий. Как назло даже брошенных машин на дороге и тех не было. Человек бы точно увидел, а эти как стояли, покачиваясь, так и остались стоять. Оставив Катерину прикрывать меня в укрытии, решил провести небольшой эксперимент и вышел к пустышам снова. Ближе подходить не стал, не кричал, не махал руками, но убедился, что спокойно стоящего человека на подобном расстоянии они совершенно не видят. В принципе вполне логично при туманных бельмах в глазах. Вот только у тех же лотерейщиков белой пелены на органах зрения не было, а значит, и видят они гораздо лучше пустышей и бегунов. К тому же помимо зрения у них имеются и другие органы чувств, которые еще неизвестно как работают.

Нашли магазин с одеждой и обувью. Витрины в нем были выбиты, манекены повалены, а одежда и обувь приведены в непотребный вид. С трудом нашел пару кроссовок в нормальном состоянии и подходящую по размеру. Удивительно, что вообще нашел. Обувь 46 размера, а у меня теперь был такой, не во всяком магазине найдешь. И это при том, что раньше у меня, был 44 при росте в 180 см.

Дорогу до нужного места осилили почти без приключений. Только один сильно изменившийся мощный лотерейщик, проходивший близко к нашему укрытию почуял нас, несмотря на репеллент. Он остановился на месте, и противно заурчав в свойственной тварям манере, закрутил головой, шумно втягивая ноздрями воздух.

Шуметь было никак нельзя, поскольку вдалеке маячили какие–то неясные и довольно крупные тени. Сомнений в том кто это такие не оставалось. Твари были слишком далеко, что бы расслышать тихое урчания, но надеяться на то, что они глухие и не услышат грохот выстрелов, было полная глупость. Жизненно необходимо было решать этот вопрос тихо и быстро. А тварь сильная. Одного роста метра два с лишним. И веса центнера под полтора.

Снял рюкзак и отложил свой огнестрел. Показал жестом Кате, что бы страховала, и достал меч. Взялся обеими руками и, поднимаясь в полный рост, приготовился к одному все решающему удару. Больше у меня попросту не будет. В случае промаха даже выстрелы Катерины меня уже не спасут. Буду изодран в клочья, несмотря на свою новую силу.

Тварь похожая на изуродованного монстра–атлета из видеоигры про каких–нибудь мутантов засекла движение. Урчание сменилось каким–то возбужденным клекотом и зараженный ринулся прямиком на меня. Он вломился в неширокую полосу кустарника. Кусты тварь надолго не задержали. Лотерейщик так шустро, словно их и не было, проломился через заросли и я ударил, намереваясь попасть в шею.

Тварь не захотела так легко умирать и закрылась согнутой в локте лапой точно боец рукопашник. Даже моей силы не хватило, что бы перерубить измененную конечность в середине предплечья. Меч глубоко вошел в плоть и вошел в кость, застряв в ней. Лотерейщик дернул рукой, и мое застрявшее оружие повлекло меня за собой. Я понял, что если не брошу холодняк, то сведу очень близкое знакомство с совсем не маленькими когтями монстра. Выпустил рукоять и шарахнулся на несколько шагов назад.

Монстр прыгнул следом. Катерина бросилась на него с боку с клевцом не рискнув шуметь, и отлетела в сторону от могучего удара. Что с ней я не увидел, но тварь отмахнулась от нее как от назойливой мухи, а не убила одним ударом как могла бы. Монстр видимо попросту решил поиграть с едой. Пятясь назад и уже наплевав на скрытность, потянул из кобуры пистолет. Вынул, не теряя драгоценные мгновения, привел оружие в боевую готовность и одновременно с этим стал поднимать его. Подвел к паху уже без половых признаков и уже собирался стрелять, но молниеносный взмах длинной измененной конечность лишил меня такой возможности. Руки вроде уцелели, после этого удара, но вот оружие отлетело далеко в сторону. Остального огнестрела я, дурак, лишил себя сам. Вон он лежит на травке. У меня осталась только увеличенная копия ножа разведчика.

Лотерейщик, радостно клекоча и продолжая свою игру, потянулся ко мне лапами как ребенок ручками к леденцу. Он не прыгнул, не ринулся, а именно потянулся, словно хотел прижать меня как родного, а не убить. Может он добивался что бы я побежал, закричал или еще чего–то одному ему известного, но я не побежал. Полоснул по лапе выхваченным ножом и располосовал ее. Монстр обиделся, но снова не убил меня. Вторая его лапа обрушилась на меня, так что не успел даже среагировать, и опрокинула с нехорошим треском. Показалось, что сломана рука, но я сумел ею прикрыться в отчаянной попытке защититься. Здоровая рука сама без помощи мозга шарила по земле в поисках неизвестно чего. Можно было прощаться с жизнью, а жить хотелось как ни когда. Хотелось жить каждой клеточкой собственного тела и каждым уголком мозга.

Раздался тихий электрический треск. Такой, только гораздо громче можно услышать от самого обычного электрошокера. Я почувствовал слабенький удар током, но сразу, словно во все тело. Из руки, которой я закрылся, из раскрытой ладони и с кончиков ее пальцев, ударило сразу шесть извивающихся молний. Самая толстая била из руки, а из пальцев били по тоньше, но все они ударили в нависающего надо мной монстра. Он задергался, места, где молнии били в тело, задымились. Чудовище упало с тихим всхлипом на газон, а я ощутил такую слабость, что понял вот прямо сейчас встать не смогу и не уйду даже от самого медленного пустыша. Еще страстно захотелось хлебнуть добрый глоток живца.

— Что это было? — с болью, но и восхищенно сказала подруга.

— Ты живая, — выдохнул, облегченно снимая с пояса фляжку.

— И вроде даже целая, — она поднялась на ноги, морщась от боли.

— Ну, раз целая поройся в нем, — кивнул на лотерейщика.

Катя пошла к убитому непонятной силой телу, дав мне пару мгновений подумать над тем, как я смог сделать подобное. Все очень походило на силу из зарубежного фильма. Там плохиши ситхи били подобной штукой выдуманных светлых паладинов названных джедаями.

— Я что теперь ситх? — тихо подумал вслух.

— Я тоже подумала об этом фильме, — высказалась ковырявшаяся в затылке Катюша. — Сможешь еще так? — поинтересовалась она.

— Не уверен, что могу этим управлять, и чувствую себя как выжатый лимон, — покачал головой.

— Идти хоть сможешь? — забеспокоилась девушка.

— Да куда я денусь, — усмехнулся невесело.

— Две виноградины, — девушка закончила с затылочным мешком и посмотрела на меня пристально. — Ты знаешь, я, кажется, знаю, что это с тобой такое было.

— И что же? Просвети, — чувствуя себя столетним дедом поднялся.

— Наверное, это тот дар. Ну как у Пуха был. Только он мерцал, а ты ситховой молнией бить можешь, — предположила она.

— Пока не могу. Это как–то само получилось. Но в целом согласен и думаю что ты права. Пошли что ли? — доковылял до рюкзака и повесил его на себя.

— Может помочь? — предложила она, видя мое страдальческое лицо.

— Как–нибудь сам. Тут не далеко, — вздохнул, подобрал автомат и ПП.

— Вот, — Катерина тут же подала АПС.

— Спасибо, — посмотрел пистолет.

Царапина на корпусе серьезная, но в целом вроде ничего. Подробнее нужно будет смотреть позже с разборкой. Пошевелил рукой. Вроде все же цела. Разве может только трещина. Увидел, что разодран бок на толстовке, но моточерепаха выдержала. Удивился, так и не вспомнив, когда шустрая бестия меня там зацепила.

— Вот, — Катя принесла и меч.

— Спасибо, — снова поблагодарил я, убирая его в ножны. — Давай вперед. Я сразу за тобой.

Это случилось в нескольких десятках метров от полицейского участка, так что вскоре мы были на месте несмотря, что я едва переставлял ноги. Двери участка теперь не были открыты. Их вырвали с корнем. Трупа полицейского больше не было. От него даже костей не осталось, как впрочем, и от членов группы уголовного вида. Разглядел только пятна крови на асфальте, да не особо нужное нам оружие. Там валялось покореженное ружье. Тут лежал с виду целенький пистолет пулемет. Помня о том, что такого добра должно быть полно в оружейной комнате подбирать ничего не стали.

Возле входа в ОП номер 12 приметил пожарный щит с багром, всем прочим и, разумеется, топором. Задумался, а не сменить ли мне меч на топор. Снял топор со щита и понял, что если менять, то только не на этот конкретный инструмент. Сей предмет действительно нужный в случае ЧП больше походил на муляж чем на рабочий топор. Рабочая кромка вообще ни разу не затачивалась. Рассохшаяся деревянная, больше похожая на простую палку, рукоять намеревалась сбросить сам топор при первом же взмахе.

Оставил эту затею до лучшей возможности.

Вошли в участок и, не расслабляясь, перевели дух. Я с удовольствием посидел на стуле, попил воды и вроде более–менее пришел в себя. Совсем, конечно, не посвежел, но по сравнению с тем, что было сразу после использования дара, стал бодрячком. Нормально осмотрел руку. На ней расцвел новый синяк, она болела, но в остальном рука была рабочей.

Как почувствовал себя немного лучше, проверили все помещения на наличие заражённых. Таковых не оказалось. Проверили комнату хранения спецсредств. Она интересовала нас в меньшей степени, просто ее распахнутая дверь первой попалась на глаза. Там все было в полном беспорядке и крови. Разбросанные и изломанные резиновые палки, наручники, изодранные и измазанные в крови бронежилеты. Газовые баллончики смятые и раздавленные. Брать тут было не чего.

Посетили оружейку интересовавшую нас куда больше. Судя по пустым местам и беспорядку оружия не хватало. Половину или даже больше унесли полицейские или кто–то иной. Там нашлось порядочное количество ПМов и ПП — 91 Кедр. Имелось несколько стареньких АКСУ. Стояла в сторонке еще более старая СВД со снятым оптическим прицелом. При ближайшем рассмотрении прицел оказался еще и поврежден. Брать винтовку не стали. Взяли магазины из расчета по десятку на каждый ствол.

Посожалел что нет ни ПЛов, ни ГШ, ни ПП — 2000, ни АК — 12 или 15, ни другого оружия посовременнее. Про МАШ — 12, нежно любимый модернизированный штурмовой автомат, прозванный Машкой, с которым пробегал всю вторую половину службы, старался вообще не думать. Неужели здесь еще подобного не изобрели? Почему в полицейском участке стволы, в моем мире замененные почти 15 лет назад на современные? Неужто нас и вправду не просто в другой мир закинуло, но и в прошлое на полтора десятка лет отбросило?

Постаравшись перестать ломать голову, решил, что на все вопросы ответит время, а пока нужно заниматься делом. Поставив Катерину смотреть за улицей, снарядил все магазины, взяв патроны из наших запасов. Думаю, если бы оставил снаряжать магазины Блонду, она бы все что смогла, снарядила местными патронами.

В дежурной части отдела в специальном ящике на стене было полно ключей от автомобилей, но, увы, ключей от танка или хотя бы от БТРа не было. На простой транспорт в специфической раскраске не польстились. Машин и на улице полным–полно, вот только далеко на них не уедешь. Из–за тех же брошенных машин особо не разгонишься, а мотор будет шуметь хоть и не как стреляющий автомат, зато без перерывов. Понятно, что на шум соберутся голодные живые зомби и разберут автомобиль по винтику.

Помимо остального в дежурке смогли взять пару раций вместе с зарядным устройством к ним. Гарнитур к ним, к сожалению не было. Рации были заряжены и выключены, так что, проверив работоспособность, мы их выключили, и убрали ради экономии аккумуляторов. А то сядут и где мы их, потом подзарядим при отсутствии электричества? Да и ни к чему они нам будут, пока мы не разойдемся на приличное расстояние.

Катерина посетовала, что когда была здесь в прошлый раз, очень спешила, сильно боялась и не смогла осмотреться. Я не стал ей н на что пенять. Зачем? Девушку можно было понять. У нее был больной на руках. Нужно было думать про еду и как не быть сожранной самой. Вообще хорошо, что она сюда сходить догадалась и хоть что–то принесла.

В одном из кабинетов отыскал висевшую в шкафу горку с какого–то гиганта размерами подобного мне. Ношеный, но не затасканный и чистый комплект просто отменного качества. Прекрасная вещь, на порядок превосходящая туристическую поделку, что была на Катерине и куда подходящая к моменту куда лучше, чем джинсы и толстовка. Такого добра не было в магазине, где мы с Катей переодевались, и вообще до этого нигде не попадалось.

Сменил хорошо замусоленные джинсы и рваную толстовку на горный костюм. Джинсы выбросил уже вторые и одел низ от горки прямо так, а верх поверх водолазки и пока не заменимой моточерепахи. Будет возможность и черепаху заменю на что–то получше, например хороший бронежилет с высокой защитой, но, увы, пока нечем. Разве что нацепить полицейский бронежилет, но отчего–то не хочется. Может от того что они слишком легкого класса защиты, изодраны в хлам и перемазаны в кровище? С такой защитой так уж лучше моточерепаха.

Переодевшись, вернул на место наколенники. После рассовал по карманам магазины и повесил на себя оружие. Рюкзак с основной ношей пока лежал в коридоре и ожидал, когда я закончу. Вот закончив все свое драгоценное имущество на себя и нацеплю, а сейчас лучше налегке. Все же еще не совсем отошел от спонтанного применения молнии ситхов.

Обыскивая другой кабинет, нашел в столе ключи от сейфа и не преминул заглянуть. В сейфе кроме каких–то уголовных дел стоял набор из стакана с початой бутылкой водки, и лежала граната. Судя по всему, граната была боевой и попала сюда как вещественное доказательство. Она лежала в опечатанном целлофановом пакете и с вывинченным запалом.

Почесал в затылке глядя на это и забрал зеленую ребристую тушку себе. Привел в готовность и сунул в карман горки. Здесь бездарно пропадет, а нам может пригодиться. Пусть это старая Ф-1, но насколько я понимал, с ней все было в полном порядке, так что рвануть она должна, дай боже.

Больше в кабинетах ничего нужного нам не нашли, но уходить не спешили. В таком здании обязательно должен был быть автономный источник питания, а я очень хотел зарядить аккумуляторную батарею хотя бы одного коптера. Пусть и его сожрут, но он позволит нам посмотреть дорогу. Возможно, с его помощью мы, наконец, отыщем если не людей, то хотя бы эту водонапорную башню. Где–то же она есть?

Генератор нашелся во дворе в отдельном маленьком помещении, но к нему прилагалось пара зараженных. Хорошо хоть то были простые бегуны, и мы смогли разделаться с ними холодняком, по одному заманив в основное здание. Одному я отрубил голову, а второму сначала отрубил руки, а потом проломил череп ударом головой о стену. Это было нечто моей мести зараженным за фактическое поражение от того чересчур матерого и ловкого лотерейщика.

Прорвавшись к помещению с табличкой с надписью «Генераторная» мы выяснили, что генератор находится в разобранном состоянии, а топливо для него отсутствует. Если топливо можно было поискать по округе, то вот человека способного собрать дизельный генератор среди нас двоих не было, и я сомневался, что подобный специалист прячется где–то поблизости.

Потеряв надежду поднять в воздух трикоптер с камерой стали выбираться по старинке. Двигались туда, где как казалось нам, находится окраина города. Через некоторое время выбрались в новый незнакомый нам кусок неизвестного нам города. Дома здесь раскинулись вольготно и не превышали трех этажей в высоту. Зараженные были, но не так много и не такие страшные, что бы испугать несколько пообтёршихся нас.

Облюбовали панельный дом для передышки и крались к нему по газону. С одной стороны нас скрывала от взглядов живая стена из зеленого кустарника, а с другой стоящие стройной шеренгой деревья. Все шло хорошо и ничего не предвещало беды.

— Там, — Катя хлопнула меня ладонью по плечу и указала направление.

Я проследил взглядом, куда указывает ее рука и через прореху в деревьях увидел мелкую собачонку, удирающую от свиньи. Точнее существо, преследующее нормальную, но мелкую собачонку, когда–то, скорее всего, было домашней свиньей. Теперь это был свиной вариант лотерейщика. Несуразные бугры мышц, клыкастая пасть — все как полагается этому этапу развития заражённых с поправкой на происхождение.

Дворняжка с загнувшимся в колечко хвостом неслась прямиком к нам и я, подняв автомат, приготовился стрелять в зараженную свинью. Катя, последовав моему примеру, вскинула РПК. Ее оружие было мощнее и массивнее, но девушка держала его с легкостью и уверенностью, не оставлявшей сомнений в ее возможностях. Приготовившись к бою замерли. Шуметь ужасно не хотелось, но выхода не было.

Собака проскочила между деревьями и увидела нас. Похоже, от людей она видела мало хорошего, потому что рванула не искать у нас защиты, а махом повернула почти на 90 градусов и понеслась параллельно посадке. При этом собачонка закладывала совершенно явные петли способные хоть немного, но затруднить прицеливание. Свинья последовала за собакой, при резком повороте едва не опрокинувшись на бок. По нам только скользнул злобный взгляд ее маленьких поросячьих и совершенно чистых от мути глазок.

— Похоже, животные у них в приоритете, — выдохнул я, провожая удаляющуюся пару движением ствола.

— Тогда пустыши хотели котенка с дерева снять, — напомнила Катя девушка случай из первого дня нашей жизни здесь.

— По–моему там большая кошка была, — внес поправку я, жестом призывая подругу продолжить движение.

— Может и так, — не стала спорить она, пристраиваясь в нескольких шагах позади и шагая почти след в след.

Несколько минут двигались молча, привычно соблюдая осторожность и наблюдая за округой.

— Мне кажется, что город кончается, — указал вперед, где маячили такие же дома, как и были вокруг.

— Скорей уж ПГТ, — тихо фыркнула девушка.

— Может и поселок, но он прилеплен к городу, значит, может сойти за городскую окраину. Да и не в этом суть. Главное что оно кончается, а водонапорной башни мы так и не нашли, — сказал остановившись.

— Не нашли, — согласилась пулеметчица.

— Что–то не хочется на ночь глядя выходить за город. Кто знает, какие твари там шастают, — признался я.

— Предлагаешь остановиться на ночь?

— Не совсем. Сначала разведаем, что там за городской окраиной. Пара часов до захода солнца вроде еще есть. Потом спрячемся где–нибудь в окраинных домах, переночуем и поутру выдвинемся за город по–настоящему.

— Разумное решение, — поддержала Блонда.

Вскоре действительно оказались на окраине города, и у последних домов нас нагнала зараженная свинья. Собака, возможно, ускользнула, а возможно была съедена. По свинье не видно, да и не интересно мне это было, а вот что зараженный зверь отыскал нас по следам и через приличное время, несмотря на репеллент настораживало. Это могло значить, что он не столь эффективен, как мы надеялись. По крайней мере, помогает не от всех зараженных.

— Что делать? — спросила Катя, уже вскидывая пулемет.

— Я сам, — положил руку на РПК и девушка его опустила.

Поднял автомат, прижал приклад к плечу, щелкнул переводчик огня на одиночную стрельбу, прицелился, стараясь угодить в глаз. Выстрел. Пуля пошла чуть ниже, разворотив свиное рыло прямо возле глаза. Энергии пули хватило, что бы сбить свинью с шага. Она споткнулась и кувыркнулась вперед через грудь. Голова врезалась в грунт, изгибаясь навстречу взметнувшейся задней части. Чудище брякнулось на бок и забилось точно в эпилептическом припадке. Радостное урчание сменилось хрипением. Зараженное животное было живо, силилось подняться, но из–за поврежденного позвоночника сделать этого не смогло, и, следовательно, было не опасно. По крайней мере, в ближайшее время.

— Уходим, — повернулся к свинье и зашагал прочь.

— Ты ее добивать не будешь? — спросила Блонда.

— Сама сдохнет или твари сожрут, — отмахнулся я.

Вышли к крайним домам. Увидели грунтовку чуть в стороне. Грунтовая дорога вела к каким–то хозяйственным постройкам расположившимся примерно в километре. Ангары похожие на огромные половинки бочек. Длинные строения для содержания скота. Еще какие–то здания. Подобный набор можно встретить в любом колхозе занимающимся разведением и выращиванием любого скота.

— Мне кажется, я знаю, откуда родом эта свинья, — сказала Катюша глядя на ферму.

— Скорее всего, ты права, — глянул на садящееся солнце. — А водонапорной башни так и не видно. Ну да Бог с ней. Думаю, успеем сходить до фермы и посмотреть что там да как. Может спокойное место для ночлега присмотрим, получше этих домов.

— Думаешь, там больше нет таких свиней?

— Я думаю, что раз эта свинья здесь, то там жрать было нечего. Свинок всех давно сожрали и подались в город, — направился к лесопосадке, что тянулась вдоль дороги.

По посадке прошли до территории фермерского хозяйства. Зараженных по дороге не встретили, но видели кости. Тут были, как и обычные свиные, так и деформированные. Деформированные, скорее всего, принадлежали начавшим изменяться убитым и сожранным своими тварям. Судьбу подтверждали следы зубов на некоторых костях, а происхождение можно было угадать по высохшим, но не тронутым затылочным мешкам. Один из таких мы ради эксперимента вскрыли и обнаружили вполне нормальную виноградину, которая заняла свое место среди остального нашего добра.

Как ни осматривались так никого и не нашли. Ни пустыша, ни человека, ни элиты. Ничего кроме специфического застарелого запаха свиного навоза. Даже запахов разложения не было. Но это не удивительно ведь сожрано было все, что только могло быть сожрано. Все здания носили следы некоторой запущенности. Было видно, что еще совсем недавно они использовались, но не ремонтировались даже косметически уже давно.

А тем временем подступал местный закат со странными и даже страшными чернильными кляксами. Третий раз мне доводится его видеть и при этом я тут не видел ни одного нормального. Может, его тут вообще не бывает, а может мы наблюдаем природное явление присущее именно этой области мира. Но, пожалуй, этот вопрос меня волнует меньше всего. Просто интересный факт и не более того.

Приметили автомобиль. Старенькая, но ухоженная желтая нива колхозница стояла возле какого–то административного здания. С виду с ней все было хорошо, только запылилась за время продолжительной стоянки и отсутствия хозяина. Транспорт был не заперт, а ключи торчали прямо в замке зажигания. Если бы не пыль то полное впечатление, что владелец отошел на пару минут и не беспокоился о сохранности машины оставленной в надежном месте.

— Может на ней дальше? Тут вроде заторов на дороге нет. До самого горизонта пусто, — смалодушничала подруга.

— Катюш, а если что–то на шум мотора из кустов выскочит? Тут танк или, по крайней мере, БМП, а не ниву надо. Ее же разве что пустыш не осилит, а любой другой как консервную банку вскроет… — стал проводить я разъяснительную беседу.

— Все осознала, — она подняла руки в жесте сдающегося человека.

— Я сам бы рад на транспорте, но пешком все же безопаснее, — сказал я, испытывая непонятно откуда взявшуюся вину.

— Я поняла, — вздохнула она. — Ночевать–то где будем?

— Давай тут, — кивнул на административное здание.

— Думаешь, тут кровать есть? — приподняла бровь Блонда.

— Кровать сомневаюсь, но мы же и без нее обойдемся, — пожал плечами я.

— Обойдемся, так обойдемся, — она кивнула в сторону входа.

Знает, что входить все равно буду первым и пригласила не тянуть.

Спать на полу не пришлось. Нашелся диванчик. Он стоял в довольно просторном кабинете с облупившимися крашеными стенами, который судя по всему, принадлежал местному начальнику. Мы выбрали этот кабинет после беглого осмотра всего здания, но сразу поняли что лучше места не найдем и оставили осмотр самого кабинета напоследок.

Закрыли передние и задние выходы, закрыли все окна. На первом этаже дополнительно и все кабинеты закрыли. Конечно деревянные, практически фанерные двери, не удержат сколь–нибудь серьезно настроенного заражённого, но зомби хоть немного нашумят, выламывая их. Не забыли кое–где на первом этаже, да и на втором побрызгать репеллентом и только после этого отправились в облюбованный кабинет.

Войдя осмотрелись. На стене слева портрет какого–то незнакомого мордатого мужика на фоне какого–то трёхцветного флага. Под портретом план всего хозяйства, который был мне куда интереснее незнакомого мужика. В центре комнаты стол, на котором под стеклом какие–то документы у другой стены большой шкаф. В углу у окна открытый и совершенно пустой большой несгораемый сейф с песком между стенок. В этом сейфе, пристроив сухой спирт на нижней полке, Катерина умудрилась разогреть консервы, так что огня совершенно точно не было видно с улицы.

Наевшись, стали устраиваться спать, но ноздри защекотал знакомый с первого дня в Улье запах. Пахло растревоженным муравейником с брызжущими кислотой муравьями. Одновременно с этим язык стало пощипывать как в полузабытом детстве, словно положил его на батарейку.

— Туман, — вскочила с дивана, выпучив глаза, Катя.

— Кисляк, — одновременно с ней и с такими же глазами вскочил и я.

— Останемся? — с надеждой спросила она.

— Бежим, — я метнулся к рюкзаку. — Собирайся быстрее.

— Давай рискнем, — девушка и не шевельнулась.

— Ты сама сказала, что от тумана бегут монстру, — я быстро скидывал ранее вынутые вещи.

— Бегут, но может быть туман просто опасен для них. Такой защитный механизм, что бы они ни прорвались в наш мир, — предположила она.

— Это очень сомнительно и мы с тобой обсуждали этот вопрос. Но даже если ты права в наш ли мир ты попадешь?

— Как не в наш?

— Посмотри на дядьку на стене и на флаг за ним. Я не вижу там нашего вождя, и нет красного полотнища с серпом и молотом. Угодишь черт знает куда и будут тебя держать в застенках местного КГБ или ЦРУ. Понимаешь? — глянул на нее и увидел сомнение. — Но и это маловероятно. Скорее всего, мы просто умрем. Давай уходить. Не заставляй меня уводить тебя силой.

— Хорошо, — девушка подошла к своему рюкзаку.

— Давай в темпе, — помог ей нацепить груз и, взяв за руку, едва не поволок за собой.

Запах усилился. Туман сначала появился в ямках и дорожных колеях, потом стал стелиться по всей земле, густеть и подниматься выше. Мы бежали в сторону городской окраины к ближайшей известной границе участков. Рвались изо всех сил и все же успели выбраться до того как случилось что–нибудь страшное.

Укрытие мы нашли в густо растущем кустарнике и завалились в него как два медведя. С хрустом ломаемых веток влезли поглубже и там свалились с еще большим хрустом. Рюкзаки стаскивали с себя уже лежа. Сбросив свою ношу, Катерина присосалась к фляге с живчиком. Оторвавшись, утерла губы.

— Никогда не любила алкоголь, — она прервалась перевести дух, — а тут, похоже алкоголичкой стану, снова перерыв. — Каждый день на этой дряни с помойным вкусом, — еще немного подышать. — И ведь тянет и вкус все милее.

Ничего ей не сказал. Просто слушал и, приподняв голову, смотрел, что твориться над фермерским хозяйством. Там все до самых небес заволокло непроницаемым туманом. Где–то в его глубине мерцали всполохи похожие на вспышки молний. Слышался электрический треск, но не было ударов грома. Потом все стало стихать. Стало понятно, что ферма уже обновилась.

— Вставай, — я сам стал подниматься на ноги.

— Мы уходим? — Катерина последовала моему примеру.

— Точно. Пойдем подальше отсюда, а то боюсь спешащие на поздний ужин твари, употребят нас вместо аперитива, — стал одевать рюкзак и помогать с этим своей спутницей.

Не успели выбраться из кустов, как со стороны фермы появился мужик. Вполне нормальный, хотя слегка и ошарашенный, человек.

— Ребята?! Что такое?! Свет в посёлке отключили что ли?! — кричал он, нам только завидев смутные тени.

— Еж твою медь, — имея желание выругаться нормально, но не посмел в женском обществе. — Этот дебил всех тварей сюда соберёт. — Развернулся и рванул к нему.

— Вы чего?! — крикнул он, нам увидев, что мы приближаемся.

— На месте стой! И молчи! — твердо скомандовал я, и мужик стоял, а как увидел вооруженную пару с огромными рюкзаками, так и вовсе дар речи потерял. Только стоял и трясся.

Мужик кстати был не высок ростом и тщедушен. Еще можно было рассмотреть в темноте куцую бороденку, но не более того. От мужика ощущался запах перегара на расстоянии метра в три.

— Давай за нами, — велел я.

— Не убивайте. А? — как то жалобно и не уверенно сказал он.

— Вот еще, — фыркнула Катерина.

— Хочешь жить чеши за нами, — повернулся к Кате. — Давай сначала вдоль города. Думаю получиться обойти, — указал на появившихся первых монстров, а потом махнул рукой, обозначая нужное направление.

Побежали снова. Пришлось тащить мужичонку едва не за шиворот. Он едва успевал переставлять ноги и не выдерживал нашего темпа, но позволить себе медлить мы не могли. От города уже двигались твари. Среди них можно было легко опознать силуэт самой большой рыбы в этом пруду. Годзилла не пропустил обновления фермы с такими вкусными свинушками и уже без такого вкусного мужика с грандиозным выхлопом.

В какой–то момент пришлось залечь в высокой траве и потратить часть репеллента на мужика. Твари были вроде полностью поглощены фермой, но не думаю, что отказались бы от трех попавшихся на пути людей. А устраивать с ними перестрелку по понятной причине не хотелось. Хоть вроде и не было в непосредственной близости хорошо изменившихся, но они могли и заинтересоваться шумом, устрой мы его.

— А ты нас получается спас, — потрепал ничего не понимающего свинаря или сторожа по плечу.

Он это заслужил. Не свяжись мы с этим мужиком, то рванули бы наверняка прямо к домам и могли нарваться, а так обошли и вроде миновали самую большую опасность.

— Что происходит? Вы меня не убьете? — спросил дрожащим шёпотом он.

— Мы–то нет, а вот они бы наверняка сожрали, — указал ему на монстров уже пересекших границу фермерского хозяйства. — А происходит вокруг нехорошее мужик, так что если хочешь выжить держись нас. Мы, правда и сами многого не понимаем, но кое в чем уже разобрались, так что подскажем что сможем.

Глава 6: Огненные птицы.

Получилось поспать всего часа три — четыре, да и то в полглаза. Сначала искали укрытие в стороне от возможного пути зараженных, а потом укрылись в более–менее подходящей квартире трехэтажного многоквартирного дома. Не забыли побрызгать репеллентом у подъезда и перед квартирой. По возможности заблокировали все двери.

— Хлебни, — протянул новому попутчику флягу с живчиком.

Тот хлебнул и отдал.

— По крепче ничего нет. Накатить бы, — осмелел он.

— Тебя хоть как зовут? — полез в рюкзак искать бутылку водки припасённой на живчик.

— Вася я, — представился мужик и указал на стул. — Я присяду?

— Садись, — сказал, доставая бутылку. — На вот. Только рюмки нет.

— Я бокалы на кухне видела. Сейчас принесу, — засуетилась Катерина.

— Я и так могу, — отмахнулся Василий, вгляделся в этикетку, прищуривая глаза и отодвигая бутылку. По всей видимости, у него была дальнозоркость. — Путинка. Не видел такой раньше, — покачал он головой и свернул с бутылки крышку.

В моем мире водки с таким названием тоже не было. Видимо Катерина притащила ее откуда–то из квартала, прилегающего к парку. Но говорить по этому поводу ничего не стал. Пожал плечами и полез доставать консервы на закуску мужику. Тот тем временим, выхлебал треть бутылки, как то особенно крякнул и занюхал рукавом.

— Дерьмо, а не водка, — сказал он кривясь.

— Уж, какая есть. Закусишь? — показал еще не вскрытые консервы.

— Может позже, — он обвел нас заметно осмелевшим взглядом. — Вы кто такие будете? — спросил он.

— Я Николай, а она Катерина. Как чувствуешь себя?

— Да вроде нормально, — Вася задумался.

— Василий, откуда эта ферма? — спросила Катя.

— А? Что? Как откуда? — мужик не сразу сообразил, о чем идет речь.

— Понимаешь Вася, ты уже не в своем мире, — начал я разговор. — Ты, как и мы попал в место с названием Улей. Мы сами многого не знаем, но вокруг полно монстров. Все они когда–то были людьми и животными из других миров. Что–то превращает большинство попавших существ сюда в монстров.

— Монстры? Может у меня белка? — он как–то неуверенно посмотрел на нас. — Не похожи вы на зеленых чертей. Хотя вот ты странный, — мужик пальцем показал на меня, что учитывая мою внешность, не было хоть сколь–нибудь удивительно. — Прямо зомбак какой. Или вампир, — добавил он.

— Нет, Василий, у вас не белая горячка и не обращайте внимания на внешность Николая. Он не болен и не видится вам, — взяла инициативу в свои руки Катерина. — Расскажите о себе. Кто вы?

— Вася Соболев колхозный сторож. Сторожу по ночам свиноферму, — ответил он.

— Вы из Союза? — спросила она.

— Какого союза? Советского что ли? — его взгляд сосредоточился на Катерине.

Я подтянул к себе стул и сел, оставляя инициативу девушке.

— Да. Вы из Советского союза?

— Так нет Союза. Развалили эти пи… — он хотел выругаться, но видя, как я качаю головой, передумал. — Развалили эти твари союз. Все эти черти. Обещали, что лучше будет, а теперь колхоз едва липит, зарплаты не платят, да и работать негде, — он с досадой махнул рукой.

— В каком году это было? — уточнила любопытная Катерина.

— Да в 91, — скривился Василий.

— А какой сейчас год? — продолжила спрашивать она.

— Вы чего? — его удивлению не было предела.

— В нашем мире такого не было, Вася, — вздохнул я. — У нас был целый ряд реформ, благодаря которым в 88 году Советский союз был реорганизован. Железные шторы приоткрыли. К нам потекло многое с запада, а многое от нас пошло к ним. Наш Союз существует до сих пор, — я закончил.

— Етить через коромысло. А у нас Борька президентом.

— Кто? — спросила Катерина.

— Борис Николаевич Ельцин президентом у нас.

— Так какой у вас год? — вернулась она к прежнему вопросу.

- 96, — Василий сглотнул. — У меня дочке 12 лет. Мне надо к ней, — он, было, дернулся вскочить, но я положил ему руку на плечо.

— Она была с тобой на свиноферме? — спросил я.

— Нет. Они ушли от меня. В город уехали. У Машки мужик городской, — замотал он головой.

— Машка это жена? — уточнил я.

— Бывшая, — поправил он.

— Нет тут их. Сюда перенесся только твой свинарник да ты, — успокоил его, как мог, хотя полной уверенности в собственных словах не было.

— Ну, слава Богу, — он перекрестился и потянулся к бутылке. — Можно?

— Только не наклюкайся, — разрешил я.

— Бутылки маловато, — Василий приложился и выпил еще треть. Скривился, занюхал и заговорил. — Так вот моя дочка Сашка сказала, что хочет проституткой стать. Зачем, говорит, работать и ничего не получать. Проституткам то платят. А пацаны в бандиты все мечтают податься. У них бабки водятся и у них жизнь красивая, —Вася смолк, прикрыл глаза, — Что–то мысли путаются. Плохо мне.

— Вот этого хлебни, — протянул ему флягу с живцом.

— Спасибо, — сторож вернул мне фляжку. — Вы про год спрашивали. А у вас тут, какой сейчас?

Мы, не ожидавшие такого вопроса, замерли.

— Мы не знаем, какой тут сейчас год, месяц или день. Мы даже не знаем, как их тут считают, — признался я.

— Но в нашем мире был 2018 год, — поспешила добавить Катерина.

— И что? коммунизм не построили? — с сарказмом спросил косеющий от выпитого мужик.

— Не построили, но и социализм не прозвездили, — довольно зло ответила Блонда.

— А ты не злись, девонька. Я не со зла, — его рука потянулась к бутылке.

— Может, хватит? — спросил впрочем, не спеша останавливать.

— Это моя норма. Я после бутылки только соображать начинаю, — Вася хлебнул водки в третий раз и тут же уснул. Его рука повисла плетью, а пустая бутылка выпала и покатилась по полу. Я подобрал пустую тару с пола и поставил к стене, а потом перетащил его на кресло и уложил поудобнее. Пусть пока спит. Может, повезет ему. Хотя если повезет, то, что нам делать с этим алкашом? Может для него и для нас все же лучше, если он обратиться?

— Может не превратиться, — вздохнула Блонда, словно прочитавшая мои мысли и видимо сомнений не имевшая.

Обрисованная Василием картина гнетуще подействовала на Катерину. По ней это было очень заметно. Но она держалась вполне достойно.

— Будем надеяться, — немного покривил я душой. Насчет того нужен ли нам этот человек все же были очень серьезные сомнения. — Ложись, отдохни. Я покараулю.

— Как они такое могли допустить? — закачала она головой. — У меня в голове не укладывается. Все достижения революции полетели к чертовой бабушке. Союз столько пережил и сколького достиг, а тут развалился. Этого просто не может быть. У меня все в голове никак не уложится.

— Это не наш Союз, — встал и обнял Катерину. — В нашем мире Союз есть, в другом нет, а в третьем может, и не было никогда. Это не наше дело. Мы жили в своем мире, а теперь попали в этот. Судьба других миров нас трогать не должна. Нам нужно думать как выжить в Улье. Так иди, отдохни. Я попозже тебя подниму, будешь караулить.

— Ладно, — она вздохнула. — Я в спальню.

— Дверь оставь открытой.

— Хорошо, — она вышла в соседнюю комнату, оставив меня наедине со спящим колхозным сторожем.

Борясь со сном, я сидел у окна и смотрел за улицей. Иногда поглядывал на Василия. В какой–то момент провалился в полудрему, и выскочил из нее, скорее почувствовав, нежели увидев какое–то движение в комнате. Двигался Вася. Он встал с кресла и, урча, медленно плелся к спальной с раскрытой дверью. Колхозный сторож тихо обратился в пустыша.

— Васенька, родной, — я обнажил викадзаси с непонятной смесью облегчения и сожаления. Сожалел о том что мужик не остался нормальным и испытал облегчение от того что не придется таскать за собой алкаша. — Иди ко мне, — взялся за рукоять двумя руками.

Пустыш медленно повернулся ко мне и стал переставлять ноги. Спешил, как мог, но скорость была просто черепашьей. По движениям ну чисто зомби, а внешний вид к нормальному так гораздо ближе моего, но сомнений быть не может. Человек никогда так не заурчит. Как бы ни старался все равно не перепутаешь.

Вонзил меч Василию в сердце. Рубить голову не стал, хотя и мог бы. Не хотелось залить тут все его кровью. Вася сразу не умер, но и шансов у него не было. Отпустив рукоять левой рукой, я схватил ей пустыша за горла и сдавил что было силы. В этой руке у меня было особенно много силы. Я бы даже сказал дурной мощи. Несколько минут и он затих. Все прошло так тихо, что даже моя спутница не проснулась.

После вычистил меч об одежду Васи и отволок его в каморку отдельного туалета. Спрятав тело, отправился будить Катерину. Нужно было хоть немного отдохнуть, а спать без наблюдателя по–прежнему было совсем непозволительно. Твари все еще пребывали на ферме хотя пир вроде бы уже и был закончен. Наверное, Годзилла устроился на послеобеденный отдых, а его прихлебатели не смели далеко уйти от грозного вожака.

— Что? — открыла глаза подруга.

— Посмотри немного за улицей. Я хоть немного посплю.

— Хорошо, — Катя протерла глаза. — Как Василий?

— Никак, — не раздеваясь, опустился на кровать. — Он в туалете, так что не ходи туда.

— Поняла, — вздохнула Блонда поднимаясь.

— Разбуди меня через час — два, — попросил, уже проваливаясь в сон.

Остаток ночи прошел спокойно, несмотря на опасное соседство. Катерина подежурила, разбудила меня, и я дождался первых солнечных лучей. Чуть расцвело, когда меня обеспокоил послышавшийся стрекот вертолетов. Вертолеты были не где–то не очень далеко и достаточно быстро приближались. Высунулся посмотреть, что происходит и увидел, насколько не ошибся. На город заходило три боевых машины. Они летели достаточно высоко над домами, но не спешили, так что их легко можно было рассмотреть в более или менее мелких подробностях.

На первый взгляд это были американские Апачи, но приглядевшись можно было заметить отличия. Эти машины выглядели совершеннее, технологичнее и футуристичнее. На них было навешено больше вооружения, чем можно было повесить на любую модификацию вертолёта войск САШ. Я рассмотрел обилие ракет, спаренную автоматическую пушку и пару пулеметов относительно небольшого калибра. Возможно, это было новое поколение американских вертолетов из еще одного параллельного мира, но это только мое предположение. Символов САШ на них совершенно точно не было, но не было и другой символики.

— Что там? Вертолеты? — рядом пристроилась полуодетая Катерина.

— Пух говорил, что летают тут только какие–то внешники, — высказался я.

— И говорил, что хорошего от них ждать не стоит, — добавила подруга.

— Собирайся. Мы должны быть готовы убраться в любой момент. Они тут не просто так, — кивнул на вертолеты и остался наблюдать.

Вертолеты прошли прямиком над окраиной, и ушли в сторону свинофермы. Еще на подлете ударили по ней неуправляемыми ракетами. Увидев такую картину, бросился от окна и единым махом поставил кровать на бок. Спрятался за ней и прижал к себе Катерину, одевавшуюся как раз там.

В этот момент как раз на свиноферме вспыхнуло, грохнуло, вспыхнуло еще и еще, гремело снова и снова, взрывные волны сотрясали ближайшей дома. Крепко потрясло и нас. Простые стекла в домах осыпались, а вот стеклопакеты в некоторых домах выдержали. Я думал, что в нашем доме его вырвет или вышибет, но мы оказались достаточно далеко, и между нами и взрывам было еще несколько домов принявших на себя основной удар. Окно выдержало. Зато дом, в котором мы укрылись, трясло так, что сыпалась штукатурка. Нас опрокинуло на пол и накрыло сверху сначала матрасом, а потом и самой кроватью.

— Что это было? — спросила Катерина.

— Атака штурмовых вертолетов, — ответил я, пытаясь выбраться из–под невеликого завала.

— Что они там атаковали? — не поняла она.

— Зараженных. Что больше–то?

— Они их уничтожают? — она не сильно, но удивилась.

— Похоже этим внешникам монстры не любы, как и нам. Судя по технике, они такие же люди. Так что не вижу в этом ничего удивительного, — наконец сумел выбраться, откинув кровать с матрацем.

Помог подняться девушке.

— В принципе логично, но я почему–то думала иначе, — сказала Катерина, отпуская мою руку.

— Нам придется пойти туда, — принял неожиданное для Катерины решение.

— Зачем? — насторожилась она.

— Хочу посмотреть на мертвого Годзиллу. Возможно, что–то взять.

— Это рискованно, — покачала девушка головой.

— Не рискованнее чем остаться в кисляке, — парировал я, припомнив ее не столь давний порыв.

— На шум наверняка сбегутся твари со всей округи, — попыталась она отстоять свою точку зрения.

— Только если у них совсем нет мозгов. Такой шум может означать только смерть. К тому же мне кажется, мы уже убедились, что мелкие твари боятся тех, кто крупнее. Помнишь, в офисе все попрятались? — дождался ее согласного кивка. — И потом я видел нечто подобное. Есть предположение, что они не подойдут даже к мертвой элите, тем более такой, — сделал многозначительную паузу. — Но мы все равно не будем лезть на рожон. Посмотрим со стороны, что да как. Получится, что–то возьмем. Не получится, уйдем той дорогой, что идет мимо свинарников.

— Ну, на это я согласна, — сдалась она.

Стали собираться. Заметил, что девушка больше ковыряется пальцами во рту, чем готовится к выходу.

— Что такое? — спросил ее.

— Сейчас, — секунда и она показала мне имплантат имитирующий зуб, после отвернулась и сплюнула кровь. — Чую мешает что–то и сильно. Посмотрел, а он выходить начал. Почти весь вышел, — пояснила она.

Вспомнил свое плечо с уже совсем рассосавшимся синяком и несколько других чрезвычайно быстро заживших царапин. Пощупал языком, выросшие вместо нормальных зубов клыки. Там когда–то был зуб с пломбой. С другой стороны был зуб, остававшийся нормальным, но тоже с пломбой. Теперь и этой пломбы, очевидно, не было хотя вот так на ощупь не поймёшь. Возможно, у меня сменились вообще все зубы, когда я валялся без сознания целых четверо суток.

— Не удивлюсь, если у тебя и зуб новый вырастет, — тепло улыбнулся девушке. — Пойдем уже.

Перед тем как выйти из дома традиционно поднялись на его крышу и осмотрелись. Оттуда было видно, что на ферме что–то дымит, но вертолетов ни слышно, ни уж тем более видно не было. Зараженные тоже не показывались, несмотря на серьезный шум.

По дороге до фермы пришлось убить всего одного неприглядного пустыша. Он был обессилен и ослаб настолько, что даже ходить не мог. Полз на карачках неведомо куда, но увидев нас, оживился, заурчал и даже решился на некое подобие атаки.

— Ни какого чувства самосохранения, — покачал головой я, но не убил монстра вот так сразу.

Встряхнул пустыми ладонями как пианист, перед тем как приступить к игре на своем инструменте. Хрустнул пальцами. Вытянул руку с раскрытой ладонью в сторону пустыша и как мог, сосредоточился на желании поразить его молнией ситха.

Про себя так и окрестил свой дар Улья.

— Ты чего тужишься? — спросила меня Катерна, стоявшая со своим ручным пулеметом готовым к бою.

— Погоди не мешай, — стал пробовать снова.

Вдохнул носом. Выдохнул ртом. Сосредоточился еще раз. Ничего не выходило, а зараженный подполз уже совсем близко. Отступил на несколько шагов. Снова вытянул руку. Попробовал представить, как молния бьет из моей руки в пустыша. Этого оказалось мало, но возникло чувство, что нахожусь на верном пути. Постарался припомнить ощущения, возникшие при активации дара. Адреналин в крови. Сердце бухает, усиленно прокачивая кровь. Злость на быструю тварь. Злость на себя за переоценку собственных сил. Невообразимое желание жизни.

Раздался сухой электрический треск и меня легонько дернуло током, но не как в тот раз, а только в руку. Меж пальцев пробежали электрические искры, но молнии не последовало.

— Вот ты даешь, — изумилась Катерина.

— Даю да не то, что хочу, — встряхнул пострадавшей рукой и со злости пнул носком ботинка пустыша в голову. — Ты смотри за округой, а то еще и вправду явится кто на взрывы.

— Будем надеяться, что это будут люди. Я готова уже даже ко внешникам пойти, — она все же закрутила головой.

— Не спеши ко внешникам, — прижал пустыша, наступив на грудь, и чувствуя, как его скрюченные пальцы хватают за штаны горки.

Попробовал ударить электричеством снова и почувствовал, как слабенькое электричество прошлось по всему телу. С кончиков пальцев к телу зараженного сорвалась синяя дуга. В этот раз одна из центра ладони. Испугавшись, что через пораженное тело ударит и меня отскочил. Разумеется, пройди удар электричества в меня, то отскочить бы я точно не успел, но не случилось.

— Блин. Везет тебе, — не скрывая позавидовала мне спутница.

— Может и так, — снял с пояса флягу и, напившись, закрыл и вернул на пояс. — Пошли? — скорее спросил, чем велел.

Вместо ответа Катерина, восхищенно качая головой, потопала в нужном направлении. Я пошел рядом. В этот раз слабость была куда меньше чем в прошлый. Я чувствовал себя вполне сносно и был готов к любым активным действиям.

Хозяйство представляло собой плачевное зрелище. Все колхозные постройки превратились в руины. Свинарник сложился грудой обломков, вместе с ангарами, административным зданием и всем остальным. Уцелела только желтая нива, отчего–то стоявшая несколько дальше от административного здания, чем до обновления.

Мы залегли в кустах у границы местностей, и какое–то время наблюдали за фермой. На первый взгляд там было совершенно пусто, но приглядевшись, мы заметили, как самая большая груда обломков шевельнулась.

— Там Годзилла, — шепнула догадавшаяся Катя и оказалась права.

Под грудой обломков в самом деле лежал изувеченный, но все еще живой монстр великан. Из–под этой груды виднелась огромная лапища и кусок заросшей костяными пластинами морды с костяным тараном на лбу твари. Чуть в стороне виднелась полностью оторванная и несколько раз изломанная задняя конечность, которая могла принадлежать только ему. Она имела соответствующие размеры, а наличие двух подобных тварей в одном месте у меня вызывало серьезные и оправданные сомнения.

— Мы его даже добить не сможем. Тут похоже танковую пушку нужно, — с досадой сказал я.

— Действительно ловить нечего, — согласилась подруга. — Я к этим не полезу, — она указала на несколько трупов довольно развитых зараженных лежавших в неестественных позах между нами и элитником.

— Я тебя туда и не отправляю. Ты мне живая нравишься, — положил руку на спину девушки. — Будем потихоньку уходить. Давай самым краешком, — указал направление для движения.

Стали обходить разрушенную ферму, так что бы выйти к грунтовке с лесопосадкой с противоположной ее стороны. Смотрели в основном на руины, но краем глаза заметили движение в небе. Залегли под раскидистым кустом, а уж потом стали думать что это.

Хищный силуэт беспилотника скользил по небу совсем бесшумно и не оставлял сомнений в том кому он принадлежит. Было нечто подобное в нашем мире. Красная армия в обще и часть, в которой довелось служить мне, активно использовала беспилотники и коптеры как для нанесения ударов, так и для разведки. Подобные машины использовались и на западе. Все стандартные агрегаты, или большую часть из них, я мог узнать. Были похожие на тот, что мы увидели, но в точности таких припомнить не мог, но и гражданским аппарат быть не мог. Об этом говорили как хищные обводы, так и штатное, а не кустарно навешенное вооружение. Значит, то был беспилотник внешников.

Этот аппарат совершил пролет над руинами засек тушу Годзиллы под обломками и, совершив крутой разворот, пошел на второй заход. С направляющих сорвались небольшие неуправляемые ракеты. Они ударили в груду обломков, раздались взрывы, мир вздрогнул, и гигантская тварь взревела, точно раненый доисторический монстр.

Обломки свинофермы разлетелись в стороны, словно под ними произошел еще один взрыв. Мы были достаточно далеко, что бы до нас ничего не долетело, но летающие кирпичи и бетон заставили вздрогнуть. Когда пыль и дым рассеялись, мы увидели по–прежнему живой ужас этой местности. Одна задняя лапа у него действительно была оторвана, вторая вместе с задней частью тела не подчинялась, и волочилось, но чудище владело относительно целой передней частью тела и довольно споро ползло прочь от фермы в сторону окраины города.

Беспилотник совершил новый заход, собираясь попытаться добить тварь. Он запустил еще две ракеты и точно бы попал, но монстр совершил невозможное. Он исчез в одном месте и появился ближе к городу. Ракеты врезались в поверхность и взорвались, разметав землю на которой ничего не было. Пустой беспилотник улетел в ту сторону, откуда появился, а телепортировавшийся монстр продолжил движение к городской окраине.

— Валим, — вскочил. — Он вернется с подкреплением, — припустил через поросшее травой поле в сторону грунтовки.

Мне хватило ума сложить два и два и понять, что на свиноферме было атаковано не просто абстрактное скопление зараженных. Внешники желали убить именно Годзиллу, но не рассчитали. Совокупной огневой мощи трех штурмовых вертолетов, явно превосходивших по этому показателю вертушки моего мира, не хватило. Беспилотник прилетел проконтролировать ситуацию и обнаружил монстра живым. Попробовал добить штатным вооружением, но не вышло. Соответственно внешники с большой вероятностью кого–то пришлют, что бы покончить с искалеченным гигантом. Возможно, это будет новое звено авиации, а возможно где–то не так далеко ожидают боевые машины с десантом.

Достигнув лесопосадки далее следовали вдоль грунтовки по ней. Сначала бежали, но после я стал выдыхаться и несмотря что Катя, подпитываясь живчиком, еще могла нестись с грузом, пришлось сбавить темп и даже передохнуть. Двинувшись после перекура дальше, встретили на грунтовке машину. Наверное, когда–то это была самая обычная буханка, каких и в нашем мире полно. Вот только теперь это был смятый и изодранный до неузнаваемости кусок железа. Судьба водителя машины и его пассажиров если они имелись была просто очевидна. Их кто–то сожрал.

— Катя обрати внимание, — показал я на машину.

— Там кто–то есть? — не поняла она.

— Нет, это я что бы показать, что может случиться, если тут ездить на простой машине. Уверен, что разобрал ее не Годзилла. Может лотерейщика тут бы и не хватило, а рубер бы точно справился, — пояснил ей, о чем я.

— Ну, значит, пешком пойдем. Я так то и в тот раз все поняла, — она посмотрела на меня с укором. — Идем уже к людям.

— Идем, — согласился и пошли дальше.

Протопав большую часть дня, преодолели километров 40 – 50, точнее прикинуть не смог ввиду отсутствия приборов. Вроде совсем мало, но в таких условиях преодолеть больше достаточно непросто. За время пути пришлось несколько раз прятаться от достаточно развитых живых зомби. Они то пересекали дорогу, то брели по ней нам навстречу. Неразвитых убивали холодняком, что бы не тратить время на прятки. Стрелять за день так и не довелось, чему я был несказанно рад.

Ближе к вечеру грунтовая дорога резко оборвалась, сменившись качественным асфальтовым покрытием. На месте стыка грунтовку и асфальт, словно ножом обрезали и после приткнули друг к другу. Асфальт был не просто так. К нему прилагался поселок с одинаковыми двухэтажными домиками с красными крышами в четыре ската. Каждый такой дом с маленьким участочком строители обнесли забором с фундаментом, со столбами из красного кирпича и кованными красивыми решётками с прутьями с пиками наверху.

Домики были красивыми, но поселок успели изрядно попортить. Некоторые дома носили следы пожара. С места наблюдения я увидел парочку разрушенных домов. Одним из них был не типичный для поселка трех этажный дом стоявший отдельно от остальных. Этот дом отличался не только числом этажей, но и забором. В этом случае забор строился без решеток. Он был полностью кирпичным и в высоту достигал не полутора метров, а поднимался метра на два с половиной.

Кирпичный забор в одном месте проломили и проломили снаружи, поскольку обломки кирпичей повалились внутрь. Угол дома снизу и до середины второго этажа разрушил кто–то мощный. Можно было посчитать что туда въехал какой–нибудь трактор с отвалом или вообще танк, но ни того ни другого поблизости не было. А сделал это, скорее всего, живой танк вроде матерого рубера или вообще элиты.

Наблюдали неприлично долго, но и виновника разрушений, ни нормальных людей заметить не пришлось. Зато наблюдали интересную картину из существования живых зомби. Обычный еще одетый в штаны пустыш женского пола стоял на месте как обычно раскачиваясь с пяток на носки и ни на что не обращал внимания. Второй пустыш, несколько отожравшийся мужчина уже расставшийся со штанами, медленно шел по улице и вдруг решился стать каннибалом. Он резко рванул с места, явив неожиданную скорость на короткой дистанции, сбил шатавшегося с ног. После мужик без штанов вцепился одетой бабе в горло и, быстро прикончив, стал пожирать.

Зрелище не просто не эстетичное, а мерзкое.

— Фу, — Катя отвернулась.

— Похоже, у них выживает сильнейший, — констатировал я. — Будем ночевать здесь?

— А куда мы денемся? — с фатализмом ответила вопросом на вопрос Катюшка.

— Предлагаю заглянуть вон в тот дом, но ночевать в нем не будем, — показал на трёхэтажный особняк.

— Думаешь, там есть что–то интересное?

— Для твари точно было. Вон, как разворочено, — поднялся с лежки. — Пойдем. Может, и нам что интересное достанется, — указал направление.

По большой дуге обошли жрущего шустряка и пролезли через пролом в стене. Сразу за проломом на земле валялась целая россыпь ружейных гильз 12 и 16 калибра. Палили минимум из двух стволов, но, похоже, остановить монстра так и не смогли. Хотя вполне возможно монстр был не один, а со свитой. Проломил забор, а после ринулась его ватага.

Однако мужики бились до конца. Гильзы валялись до самого дома. Исстреляно было до сотни, а может и больше патронов. Наличествовали и обглоданные разбросанные скелеты убитых зараженных. Зарешеченные окна первого этажа и мощная почти сейфовая дверь остались целы. Монстры прорвались только в сломанный угол дома.

— Кто–то тут славный бой дал, — сделала вывод Катерина.

— Отстреливались до последнего, — согласился я. — Нужно проверить мешки, — указал на нетронутые никем наросты.

Они высохли и остались единственным предметом, не считая обглоданных костей после убитых зараженных.

— Нужно, — согласилась подруга и тут же перевела тему. — Смотри, у них собака была, — Катя указала на пустой вольер с открытой дверью.

Хотя пустой ли он был? Мне показалось какое–то движение в будке.

— Похоже, там кто–то есть, — шепнул я подруге.

— Наверное, собака, — предположила она.

— Да ладно. Ее бы сожрали, — отнесся к этому скептически.

— А как же та вчерашняя собачонка?

— Думаю вчерашнюю сожрала свинья, — предположил я.

— А я думаю, что она убежала. Умница же собачка была. Только нас почему–то испугалась, — она вздохнула.

— Может и сбежала, но сейчас мы с тобой не ко времени разболтались. Надо посмотреть что там, — пошел к вольеру.

— Только не убей собачку, — попросила она у моей спины.

— Только если она не заражена, — буркнул я не сводя прицела автомата с входа в будку.

Только чудом я не нажал на спуск, когда житель будки выскочил из нее. На этом собака не остановилась и, рискуя нарваться на пулю еще сильнее, выскочила из вольера и отбежала в сторону. Это был нормальный доберман с черной шерстью с ржаво красными подпалинами. На холке и морде у зверя было много седины и отчего–то мне показалось, что это были не особенности окраса, а нормальная седина. У псины торчали наружу обтянутые кожей ребра. Он явно голодал и не один день.

— Кто говорил, что там собака? — радостно подскочила ко мне Катя.

— Собака и собака, — отмахнулся я. — Чуть не пристрелил дуру.

— Почему дуру? Вполне умная собака. Выскочила, что бы ее ни зажали в будке. Отскочила на безопасное расстояние и не лает, что бы ни привлечь внимание тварей, — заступилась за собаку Блонда.

— Эта умница выскочила из будки, та умница закладывала зигзаги, что бы в нее не попали. Не звери, а Циолковские только наукой пока не занялись, — вздохнул я.

— Может, возьмем ее? — у Катерины загорелись глаза.

— Да ты смотрю собачница, — покачал головой.

— Есть немного, — призналась она. — Так возьмем? Я думаю, она нам пригодится.

— Ты сначала приручи ее. Я смотрю, она не бежит к тебе, — кивнул на собаку стоящую в стороне и в любой момент готовую сорваться проч.

— И приручу, — с вызовом сказала девушка.

— Только сначала давай дом осмотрим. Ну его в баню. Выскочит еще кто, — показал на разрушенный угол.

— Не выскочит, — отмахнулась Катя. — Если бы тут кто–то был. Она бы в будке не сидела, а сбежала.

— Пусть так, но я не успокоюсь, пока сам все не посмотрю. Так что пошли, — поманил Блонду рукой.

— Никуда не уходи. Я тебя покормлю, — покачивая пальцем, наказала собаке подруга, и мы пошли осматривать дом.

Кроме костей, нескольких пятен давно засохшей крови и завязанного в узел ружья мы так ничего и не нашли. Успокоившись после осмотра дома, устроил наблюдательный пункт на верхнем этаже и решил, что все же стоит не искать другое место, а переночевать тут. Несмотря на пролом в заборе и сломанный угол дома третий этаж мог быть вполне безопасен. Особенно если учитывать что в селе достаточно пустынно. Кроме шустряка, которого еще сложно было отнести к бегунам, сожравшего пустыша и собаки из живых мы больше так никого и не увидели.

Из одного из окон приметил большой одноэтажный магазин с вывеской «Пятерочка» написанной красными буквами. Название незнакомое, но если судить по виду, так очень похоже на наши «Трудовик» или «Звезда». А раз похож, значит, и назначение у него должно быть похожее. Обязательно нужно его посетить. Может, что из одежды найдется. Ну а не найдётся, так консервы поднабрать. Они у нас с каждым приемом пищи не прибывают и нуждаются в пополнении. Я жру за двоих прежних Николаев и Блонда себя ничуть в еде не ограничивает.

С третьего этажа наблюдал, как Катерина сначала собирает содержимое мешков не нами убитых тварей, а потом налаживает контакт с собакой. Сначала она привлекала ее едой. Собака, в прошлой жизни видимо дрессированная, сначала отказывалась брать еду, но потом голод все же пересилил, и банка хорошей тушенки растопила лед в отношениях между дамами. Похоже, у Катерины был опыт в дрессуре или имелся природный талант к этому, потому что вскоре она не просто гладила собаку, а нацепила на ту найденный в вольере широкий ошейник с поводком и водила рядом со своей левой ногой. Собака исполняла ее тихие уверенные команды со счастливым взглядом, тихим поскуливанием и вилянием хвоста. Она словно обрела давно потерянную хозяйку.

Потом обратил внимание, как собака требует у Катерины живчик. Увидела, как моя спутница пьет из фляги, почуяла запах и завихлялась, заизвивалась, так что не знаю, как позвоночник не вывернула сама себе. Блонда сообразила, что нужно без каких–то дополнительных подсказок и плеснула жидкости в собачью миску, что нашлась тут же. Доберман вылакал весь живец и вылизал свою миску начисто. Значит, собака не просто не заразилась вирусом. Она оказалась иммунной, как и мы.

Стало интересно, как обходилась без живчика та иммунная собака, что убегала от зараженной свиньи. Если она, конечно была имунной. Был вариант, что она попала сюда совсем недавно, и ей попросту еще не стало слишком худо, но в это как–то не особо верилось. Та собачонка выглядела хорошо. Мелкая и поджарая, но без болезненной худобы, она вообще производила впечатление довольно долго существующей здесь.

Вот был уверен, что девочки привлекут чье–нибудь внимание и не ошибся. Их услышал или учуял, тот самый шустрый пустыш мужик бес штанов, сожравший пустыша женщину. Он заурчал и бодро поспешил к забору, но оказался не в силах его преодолеть. Зато это урчание послужило приглашением на завтрак для совсем молодого и совсем голого лотерейщика. Тварь, в прошлом бывшая женщиной и еще сохранившая половые признаки выскочила из–за соседнего дома, перемахнула забор с пиками и ринулась к забору нашего дома.

Собака почуяло неладное еще, когда к забору поспешил пустыш и предупредила Катерину. Псина хотела убежать, но Блонда не отпустила ее и вместе дамы поспешили к пролому в стене дома. Я убедился, что кроме лотерейщика гостей к нам не намечается и выпрыгнул из окна. Спускаться времени не было, поскольку баба лотерейщик уже оседлала забор и его высоты высматривала жертву. Пришлось рискнуть и прыгнуть с достаточно большой высоты в расчете, что новое тело и навыки, приобретенные в ВДВ, не подведут. Приземлился вполне удачно и, задавив желание воспользоваться пистолетом, обнажил меч. С викадзаси в руках направился на встречу уже спешащей ко мне лотерейщице. Как бы ни хотелось обойтись без риска, но следовало покончить с тварью как можно тише.

Тварь приближалась, а я готовился уклониться от ее удара или прыжка. Катерина уже приготовилась к бою с РПК в руках, встав на колено в проломе. За ее спиной от страха сжалась собака. Лотерейка все же прыгнула. С разбегу метра на три. Я ожидал и, пригибаясь, отскочил в сторону. Лотерейщица не могла изменить направление полета, но вытянув лапу с довольно длинными уплощёнными когтями, попыталась дотянуться до меня. Не достала. Я же крутнувшись на месте едва не одновременно с прыжком, рубанул вдогонку мечом. Викадзаси рассек плоть, и потекла темная кровь.

Монстр приземлился и развернулся шустро, но я успел подскочить и рубануть еще раз. Меч вошел в плечо и, прорубив тело наискосок до середины груди, прочно в нем засел. Выпустив холодняк, кубарем откатился из–под удара и замер, выхватив АПС. На наше счастье стрелять ни мне, ни готовой к тому же Катерине не пришлось. Удар лотерейки, от которого я увернулся, был последним, что она сделала в своей жизни. У монстра подкосились ноги, она опустилась на колени и тихо завалилась на бок. Эта заражённая ногами почти не дрыгала. Видимо для разнообразия.

Убрав пистолет в кобуру, перевернул даму лотерейщика на спину, и с усилием выдрав викадзаси из груди, отправился на встречу пустышу. Походя отметил, что с пастью лотерейщицы что–то не то, но не стал забивать этим голову. Решил посмотреть позже, ведь пустыш уже отыскал пролом в заборе и довольно шустро, но не со скоростью недавнего рывка, приближался. С ним проблем я не предвидел, да и не случилось их. Он в конце ускорился, но я ждал этого и выставил меч, так что бы он сам налетел на острие.

Вернулся к лотерейщику, раздвинул ему челюсти и понял, что меня смутило. В пасти торчала всего пара клыков, и больше не было не только, ни единого зуба, но даже ни единого их обломка. Объяснить отсутствие клыков тем что дама грызла ими что–то твердое вроде лома не получалось и я пришел к выводу, что наткнулся на случай когда человеческие зубы у монстра уже выпали, а клыки прирожденного убийцы отрасти еще не успели. Кроме тех двух что наличествовали, разумеется.

Глава 7: Поворот не туда.

Остаток вечера и ночь прошли спокойно, а на следующее утро мы посетили магазин. Там пополнили запасы продовольствия но не нашли ничего подходящего на меня из одежды. Катерине повезло больше. Что–то она поменяла в магазине, что–то до этого в доме, да и до этого не забывала менять одежду во избежание накопления запахов и в поддержание гигиены.

Для порядка проверили пару домов, так же ничего на замену мне не нашли и покинули поселок. Дороги, кроме той по которой мы пришли, не было. Возвращаться мы не собирались и пошли через редколесье, примыкавшее с противоположной стороны к поселку почти вплотную. Это редколесье не было признаком близкого болота или какой–то иной местности. Просто ровное поле возможно некогда даже обрабатываемое заросло самосевными деревьями. Преобладали на захватываемой лесом территории редкие кривенькие и неказистые сосенки.

С одной стороны отсутствие дорог однозначно показывало на отсутствие поселков и снижало вероятность встретить людей. С другой стороны в отношении зараженных идти стало неожиданно проще. В редколесье так же попадались пустыши–шатуны, бегуны и даже лотерейщики, но спрятаться среди редких молодых деревьев им было сложно. К тому же их было гораздо меньше по отношению к городу. Вроде и город не так далеко и поселок в округе наверняка не один, но разница уже значительная.

Вдобавок теперь у нас был живой детектор помогавший узнать о приближении зараженных, даже не видя их. Диана, такое имя значилось на собачьем ошейнике, и на него она отзывалась, когда чуяла тварей, начинала тихо и жалобно скулить, прижималась к ноге своей новой хозяйки. Этого вполне хватало понять, что рядом появилась какая–то тварь, насторожиться и встретить ее во всеоружии.

Только один разок она нас подвела, и нам пришлось схлестнуться с хорошо подматеревшей тварью. Но в том не было вины собаки. Монстр умудрился зайти с подветренной стороны. Сделал он это случайно, поскольку заметил нас тогда же когда и мы его. Хотя возможно его заинтересовал запах репеллента, и он шел по нему. Пришлось стрелять и использовать дар Улья, что бы прикончить монстра.

Тварь была здоровой. Это был еще не топтун, но человеческого в нем оставалось не так много. Пожалуй, он больше походил на обезьяну. Хотя может это и была какая–нибудь горилла из зоопарка. Если мы видели монстров получившихся из собак и свиней, то почему бы не быть монстру из обезьяны? Или из слона?

Представил монстра из слона и ужаснулся. Хотя еще неизвестно из кого получились самый крупный динозавр, произведший на нас особое впечатление. Возможно, дело тут вообще не в размере и Годзилла может получиться даже не из человека, а из хомячка или бурундучка. Читал в кокой–то книге, названия не помню, как ученые откармливали крыс зомби обычными крысами и те мутировали в серьезных монстров. Если не ошибаюсь, там те крысы зомби–мутанты потом клетку сломали и кого–то из ученых сожрали. Может тут так же?

Протопали весь день. Одолели километров 55, а может 60. Видели границу одного куска земли с другим, но редколесье сменилось таким же редколесьем и ночевать пришлось прямо в нем, поскольку жилья в округе не было никакого. Костра не разводили из боязни привлечь дымом и огнем кого–то лишнего. Ели тушенку, подогретую на сухом спирте. Диану накормили тушенкой холодной.

— Коль, мне один вопрос покоя не дает, — начала разговор Катя, жуя мятную жвачку, прихваченную в Пятерочке.

— Какой? — спросил буднично.

Думал, разговор будет о чем–то местном.

— Ты же служил в серьезных войсках. Имел отношение к КГБ, — она смолкла.

— И? — вот теперь я насторожился.

— Такие люди обычно в войсках остаются или в другие места в КГБ идут, а ты почему–то простым клерком у нас стал. Ты тихий и спокойный был. Я тебя там даже не знала толком.

— Так что ты хочешь знать? Почему я был спокойным? Или почему стал клерком, а не остался в войсках?

— Да. Почему не остался в войсках или хотя бы в охрану не пошел работать? Там где служба военизированная. С оружием, — она чтобы успокоить себя погладила собаку.

Я вздохнул.

— Военные психологи свое дело знают хорошо. Они запретили мне продолжать службу в войсках и не рекомендовали вообще иметь дело с оружием, — кивнул на автомат.

— Почему? — теперь насторожилась она.

— Я служил в штурмовом взводе. Сначала бегал с АК — 15, но потом наш взвод перевооружили МАШ — 12, — вздохнул, прикрыл глаза.

— Это такой больший автомат? — уточнила она осторожно.

— Да. Это штурмовой автомат калибра 12 целых и 7/10 миллиметра. Страшная вещь в умелых руках, а у меня руки были умелыми, — не желая рассказывать об Африке и всем, что было связано с тем временем, в том числе истинных причин срыва, снова смолк.

— Тебе тяжело об этом говорить? — наконец поняла она.

— Да, — кивнул, — но я объясню. От того что я сделал этим автоматом своими руками у меня случился нервный срыв, — не соврал, но и истинной причины не озвучил. — Срыв случился не в бою, и я никаких дел не натворил. Меня просто одним утром нашли воющим в постели и грызущим подушку. Сам я тот момент не помню, — без причины утер ладонью лицо. — В госпиталь меня отправили. Там мозгоправы поработали и вернули в строй. Вот только вернули уже в другую часть, дослуживал я на складах, где оружие хоть и видел, но ни когда не применял. Только на стрельбах на полигоне стрелял.

— Это случилось на Сахалине? — задала она вопрос, которого я не хотел.

— Да, — врать не хотелось, но и про Африку говорить не хотелось, так что это была вынужденная ложь.

На этом наш диалог стих. Стали устраиваться на ночлег. Не полагаясь полностью на Диану, спали по очереди. Один забирался в спальный мешок и проваливался в сон с оружием готовым к бою. Второй, тот, кто не спал, караулил округу. Караулил, конечно, не зря, но ночь прошла на редкость спокойно и, позавтракав, мы снова тронулись в путь.

Редколесье кончилось километров через десять от ночной стоянки. Его словно его обрезали, и начался луг с высокой травой. На лугу пришлось убить нескольких нарезающих большие круги в попытке поднять дичь быстрых относительно похожих на людей тварей. Твари слабые, но не одна и не две, а пяток. Рисковать после едва не порвавшего меня матерого лотерейщика не очень хотелось, так что пришлось стрелять. После этого проверив затылочные наросты, поспешили убраться, пока не подоспела новая компания. Звуки выстрелов разносились далеко по округе.

Луг протянулся километров на 15 и тоже оказался, словно обрублен. За ним снова последовало редколесье. Оно оказалось совершенно пустым в плане заражённых. Даже самого чахлого пустыша мы тут не встретили. Пройдя по редколесью еще столько же, сколько по лугу решили, что пусто тут из-а удаленности от города. Все же километров 120 примерно отмахали, а это большое расстояние.

Уже подумывали, что и сегодня не встретим человеческого жилья, однако получилось иначе.

— Коля там впереди деревня, — тихим шёпотом отвлекла меня от мыслей Катерина и указала на что–то за деревьями.

Пригляделся и вправду заметил какие–то строения, но перед ними была граница леса. Не такая как та, через которую мы попали из куска родного Тихомлинска в квартал с домами из красного кирпича и не такая как были после. Здесь граница была естественной. Деревья спилили и выкорчевали. После большая часть пошла на постройку деревянных зданий. Начиналось недопаханное поле со стоящим на нем трактором ДТ 75. Я почти такие же, только посовременнее, видел, когда от ВУЗа ездил на картошку в колхоз. Трактор был явно переоборудован и теперь скорее напоминал создание безумцев из западного фильма Безумный макс, чем сельскохозяйственную технику. Но пушек и другого оружия на нем не имелось совсем, а сзади за гусеничный трактор был зацеплен самый обычный плуг.

— Снимай все барахло, — велел я Катерине, сам сбрасывая рюкзак. — Собаку оставляй тут и ползи вон туда, — указал направление. — Заляжешь за деревом и наблюдай за деревней. Я зайду с другой стороны и тоже посмотрю. Потом встретимся здесь.

— Тебе не кажется, что разделяться не самая лучшая идея? — девушка не спешила выполнять мою команду.

Я секунду подумал и согласился на завуалированное предложение.

— Хорошо, поползем вместе, а что с собакой? — кивнул на Диану.

— С нами поползет, — девушка пожала плечами. — Диана лежать, — тихо, но твердо скомандовала она и собака легла. Катя сгрузила с себя рюкзаки и плюхнулась живот. — Поползли что ли? — она вопросительно глянула на меня снизу вверх.

— Поползли, — ответил ей и тоже опустился вниз, что бы ползти на пузе по–пластунски.

Поползли по траве. Катя положила руку на холку Диане и та поползла с ней рядом, вытянув голову вперед и не поднимая тела. Пробравшись к окраине, мы залегли по разные стороны от одного дерева, из–за которого неплохо была видна деревенька или скорее даже хутор из пяти — шести дворов. Приметил несколько окопов и укрепления сложенные из мешков набитых песком или чем–то еще. Отметил пару караульных в окопах. У одного был пулемет, а у второго автомат. Ни планок пикатини, ни калиматорных прицелов, ни чего–то подобного. Оружие словно с каких–то складов мобрезерва. Уже ни сколько не удивительное и привычное дело.

Посередине хутора стояла небольшая вышка или скорее башня, собранная из бревен. Она несколько возвышалась над одноэтажными срубовыми домами и имела бойницы. В бойницах мелькал еще один наблюдатель. С противоположной стороны селения поселенцы начали строить частокол, но толи начали совсем недавно, то ли не рассчитали сил и бросили. Частокола было построено совсем немного.

Помимо часовых все остальные на этом хуторе занимались обычными деревенскими делами. Пара мужиков колола дрова. Баба шла поводу к колодцу. Третий мужик, задрав капот УАЗику, копался у него в моторе. Четвертый зачем–то залез в кузов тентованого ЗИЛа. Нормальный такой хутор, но совершенно без животных. Даже собак и кошек видно не было. И детей. Детей тоже не было видно ни одного, но сначала я не обратил на это внимания. Даже не отметил как факт.

— Да я тот рот наоборот, — сдержал просившуюся наружу громкую и не цензурную брань. — Почти нормальное поселение.

— Это же хорошо, — повернула ко мне свою белокурую головку в грязноватой песочного цвета кепи Катерина.

— Хорошо, то хорошо. Да вот только как они от монстров отбиваются? Тут до города полного всякой твари если на машине, то часа полтора два. Всего километров 120, а то и меньше. Придет какой–нибудь Годзилла со сворой тварей поменьше. Их на тракторе не перепашешь и парой пулеметов не удержишь. Они что в погребе от них прячутся? — совсем тихо, но очень эмоционально высказался я.

— Значит, знают способ, — подруга пожала плечиками.

— Может, и знают, — сказал с сомнением. — Посмотрим еще или пойдем к ним поговорим? — сомневался и решил узнать мнение Блонды.

— Пойдем. Думаю, нового мы долго ничего не увидим, — ответила она.

Отползли назад. Перепрятали рюкзаки понадежнее, обошли село, выйдя к неплохо наезженной грунтовой дороге и налегке отправились по ней к хутору. Мы не прятались и заметили нас издали. Кто–то из наблюдателей метнулся за старшим в коммуне, и встречала нас уже разномастно одетая и вооруженная толпа мужиков. Баб среди них не было. Всех от греха подальше попрятали в домах. Это точно, поскольку я видел, как одну неторопливую подбодрили крепким пинком, вызвавшим у Кати судорожный спазм на лице. Похоже, Блонде уже перехотелось идти в это место пару минут назад казавшееся почти раем.

Чуть вперед вышел сунувший за ремень большие пальцы рук седой мужик с коротко стриженой бородой. Одет мужик был в зеленый западный камуфляж, а обут в коричневые армейские ботинки с высоким берцем. На плечах он носил генеральские погоны. На голове у него имелась бандана, а за спиной висел АКС 74 со сложенным прикладом. Я бы с удовольствием поменял свое весло на такой же, но не говорить же об этом.

— Кто это у нас?! — спросил он нарочито громко, и точно не у своих, стоящих за его спиной, а у нас.

— Прохожие тут у вас. Шли мимо, смотрим место интересное и дай, думаем, зайдем, — ответил я.

— Как звать тебя кваз? Откуда пришли? — задал он вопросы.

— Ты давай не обзывайся, — я решил не обижаться на кваза, а выяснить что это такое.

— А как же мне тебя называть, если ты самый настоящий кваз, аимени я твоего не знаю? — усмехнулся он.

— Я не знаю, кто такие квазы, — покачал головой. — Может, ты и про меня говоришь, но тогда объясни.

— Не знаешь? — седой с АКС 74 несколько удивился, но впрочем, не растерялся. — Сначала имена и место, откуда пришли, а после, если я сочту возможным, стол и разговор. Еще может банька, если мне разговор понравится.

— Катерина и Николай. Мы из Тихомлинска, — ответил я.

— Из какого такого Тихомлинска? Не знаю такого стаба, — сощурился генерал.

— Из города мы. Оттуда, — указал рукой направление.

— О как! Из Чертова города, стало быть, — сказал, кивая чему–то своему. — И что даже не крещеные?

— Я крещеный, — достал крестик из–под рубахи, не понимая к чему он. — А ты Кать? — я не видел на ней креста, но и прямо о том, что она атеистка девушка ни разу мне не говорила.

— Да не так крещеные, — усмехнулся мужик, не дав Катерине ответить, и тут я сообразил, что Пух называл себя нашим крестным.

— И так крещеные. Я Самурай, а она Блонда, — сказал ему.

— Ну, тогда что вы Катькаете и Колькаете? — посуровел он. — Катька да Колька в том мире остались, а здесь есть Блонда да Самурай, а Катьки с Колькой нет. Вам разве не говорили, что старые имена можно забыть?

— Не успели, — слукавил я, ведь Пух нечто подобное говорил.

— Не успели, значит, — человек сощурился. — И что же стало с вашими крестными?

— С крестным, — поправил я. — Его звали Пух и его убила тварь похожая на обожравшегося стероидов качка мутанта. Если ничего не путаю ее лотерейщиком зовут.

— Лотерейщик, значит — с пониманием кивнул генерал. — С миром пришли к нам или худое задумали? — спросил, как будто ждал честного ответа даже в том случае если мы и вправду затеяли злое.

— Если нас никто не тронет, и мы хорошо себя вести будем. Мы хотим кое–что узнать об этом мире и спросить дорогу к безопасному месту. На большее не претендуем, — ответил я.

— Давно здесь?

— Дней десять примерно. Мы не считали, — пожал плечами.

— Ну, хорошо, — он обернулся, обращаясь к одному из своих. — Ну что Ватрушка не звиздят они?

— Только один раз соврали, — ответил неказистый мужичонка хлипкого телосложения и низкого роста.

На нас и без того было нацелено оружие, но теперь его стало больше. Люди напряглись, и стало чертовски опасно.

— Когда же это? — приподнял бровь седобородый в бандане, а Катя в этот момент закусила губу от напряжения.

— Когда говорили, будто им не успели объяснить про имена, — пояснил и высказал свое мнение Ватрушка.

— Это так? — главный на хуторе едва не просверлил во мне сквозную дырку взглядом.

— Так. Объяснили нам, но я значения не придал, — согласился и тут же высказал напросившуюся догадку. — Он что чует, когда врут?

— Чует, — кивнул седобородый. — Я Генерал. Пойдемте в дом, там сейчас накроют на стол. Поедите с дороги. Отдохнете. Поговорим. Как понял, вам этот разговор нужен больше чем мне, — Генерал развернулся, и как ни в чем не бывало, направился к одному из домов хутора.

Мы переглянулись и пошли за ним. Диана хотела войти с нами, но местный начальник отрицательно покачал головой, и Катя велела собаке ждать снаружи. Четвероногая подруга плюхнулась на обрубок хвоста и принялась ждать, высунув язык и вертя головой по сторонам.

Оказавшись в срубовом пятистенке, таком, каких сейчас в нашем мире и в деревнях не часто встретишь, по приглашению хозяина умылись в наливном умывальнике и устроились за пока пустым столом. Но шум производимый женщиной на кухне давал надежду на питание нормальной пищей, а не консервами. Оружие сдать нам не предложили, да и не согласился бы я на это. Чувствовал себя без старенького АК точно без штанов. Хотя нет. Без штанов я бы чувствовал себя однозначно лучше, чем без оружия.

Садясь за стол, отметил наличие в доме проводов и простой лампочки в обычном патроне без плафона. Это давало серьезную надежду на наличие электричества. Возможно, у них есть генератор или что–то другое с помощью чего можно будет подзарядить аккумуляторы двух наших коптеров, что лежат бесполезным грузом в рюкзаке. Я все еще надеялся их использовать для разведки дороги.

— Я знахарь, — тут же, как сели за стол, взял быка за рога Генерал, но увидел непонимание на наших лицах. — Не знаете, что значит знахарь? — он уточнил.

Видимо на всякий случай.

— Знаем, — я позволил себе улыбку, — но сдается мне, что тут это имеет несколько иное значение.

— Правильно, — он степенно и важно кивнул. — Я могу лечить, но не только. Например, я вижу токи энергий в ваших телах и вижу, что оба вы приняли по жемчужине. По тебе–то это понятно невооруженным глазом. Ты кваз. А вот по девочке это можно не понять, не увидев тока ее внутренней энергии и всего остального. Правда еще несколько дней и в ней этого не смогу увидеть даже я. Следы затрутся, — Генерал положил руки на стол и по очереди смерил нас взглядом.

— Так что значит кваз? — воспользовался моментом, что бы задать заинтересовавший вопрос.

— Кваз это тот, кто изменился внешне, но сохранил разум. Мутант. Такой как ты. Квазы частенько похожи на развитых, или не очень, заражённых. Многие обрастают дурным мясом и сохраняют в облике куда меньше человеческого, но видимо тебе повезло. Или не повезло. Тут, с какой стороны смотреть. Многим квазам очень нравится быть квазами и чувствовать огромную силу недоступную большинству людей. Ты тоже стал посильнее и похож на пустыша, хоть и отличаешься. Глаз, клыки, наверняка что–то еще. Будь осторожен, а то кто–нибудь перепутает и подстрелит. Тут такое бывает. Люди сначала за стволы хватаются, а уже потом думают, — он пояснял с довольной улыбкой.

— Твои же люди не стреляли, — пожал плечами я с деланным равнодушием, хотя забеспокоился.

— Мои люди ко всякому привычные, — отмахнулся он. — Бывают, что и пострашнее тебя выходят, но ничего. Всех радушно принимаем.

— Можно ли стать обратно нормальным?

Улыбка пропала с его лица, и он смерил меня взглядом сверху донизу, словно видел сквозь стол. А может и не словно, а просто видел.

— Ты уверен, что хочешь этого? — серьезно спросил он.

— Не уверен. Вроде уже привык и возможно, потом не захочу, — признался я.

— Нужна сама возможность, — с пониманием кивнул Генерал. — Возможность есть. Тебе всего–то нужно где–то достать и съесть белую жемчужину.

— Я уже одну съел, — с недоверием покачал головой.

— То была не белая, — отмахнулся он. — Да и не достанешь ты ее. Белая жемчужина, конечно реальность, но она почти миф. Ей приписывают огромные возможности. Если дать такую свежаку, то он обязательно станет иммунным. Если дать ее квазу, он обретет человеческий вид. Если ее съесть, то могут открыться новые способности. Белой жемчужине многое приписывают, но не уверен, что все это правда. Возможно, ее способности преувеличивают. Сам я никогда ее не видел. Ее почти невозможно добыть, а вот потерять очень просто. Причем потерять вместе с жизнью, — за столом повисла неловкая тишина, нарушаемая только шумом с кухни.

— Вы не объясните нам что это такое и для чего оно нужно? — тишину нарушила Блонда, доставшая несколько виноградин и горошин.

Красная жемчужина была у меня вместе с большей частью остальных запасов такого плана. Поэтому моя самодеятельная спутница достать и показать явно не частую и возможно весьма ценную вещь не могла.

— Это спораны или виноград из них делают нектар, его еще живчиком зовут, — палец хозяина хутора указал на виноградину. — Вы что не знаете, для чего он нужен? Как вы живы тогда?

— Знаем и живчик сами делать научились, — похвалилась Катя и тут же призналась, — просто у этих не знали названия, а про эти вообще представления не имеем, — ее пальчик показал сначала на спораны, а потом на горошины.

— Молодцы, — улыбнулся девушке мужик. — А это горох и нужен он для того что бы усиливать дары Улья. Знаете, что с ним делать?

— Глотать? — спросила Катерина.

— Ни в коем случае, — замахал руками Генерал. — Горох нужно разводить вроде как спораны, да не совсем так. Горох разводят в уксусной кислоте, а потом гасят содой. После его нужно развести и процедить. Еще говорят, что можно его разводить в очень крепком алкоголе, но это вроде долго и сам я никогда не пробовал. Поэтому советую первый способ с уксусом и содой. Сразу скажу, как пить горох вам. Ты будешь пить неделю через день, потом неделю перерыв, а потом снова неделю через день, — его палец при этом указывал на меня. — А ты пей горох по два в день на протяжении двух недель, а потом делай недельный перерыв и снова пей, — тут его палец указал на мою подругу. — Все ясно?

— Почему такая разница? — удивилась Катерина.

— Потому что твоя жемчужина легла лучше не бывает, а его неправильно. Ты же видишь сама. У него все на лицо, — хозяин даже позволил улыбнуться собственному остроумию, а после добавил. — Но позже и ему можно будет пить горох чаще. Обратится к знахарю и тот ему подберет график.

— С этим вроде все, — покивал я. — Что за дары? Наш крестный Пух моргал и в это время пропустил через себя тварь. Он говорил, что это и есть дар Улья. Все верно?

— Верно. Это был его дар. Я знахарь и это мой дар. Ватрушка чует ложь и это его дар. Даров великое множество и подчас они неповторимы, хотя часто могут быть похожи. Про свои дары что–то сами можете сказать? У вас они уже сформировались и активировались. Вижу, что сформировались уже после приема жемчуга, а это не частый случай, имеющий свои последствия.

— Какие последствия? Не только вот это? — я, несколько забеспокоившись, указал на свою щеку.

— Нет, — он махнул рукой. — Квазом можно стать и съев жемчуг после открытия дара. Еще можно если слишком много живчика пить или если долго не пить, но это редкие случки. Я о таких только слышал, а вот квазов из–за жемчуга видел не раз и не два. Так что у вас за дары?

— Я сильнее стал, — решил попробовать умолчать о молниях и незаметно ткнул Катю под столом, что бы ни болтнула лишнего.

— Сдается мне твоя сила от того что ты стал квазом, а не от дара. Есть что–то еще. Я вижу в тебе нечто мощное и интересное. Не таись. Перед знахарем тайн нет. Тут как на исповеди в церкви.

— Хорошо, — кивнул, хотя решил говорить не всю правду. — Был случай. Меня прижал лотерейщик. Но он будто играл как кошка с придушенной мышью. Выбил из рук сначала меч и следом пистолет и нож, свалил на землю, но, считай, не ранил даже. Я ужу прощался с жизнью, но из руки ударила синяя молния и убила лотерейщика, — решил не говорить, что достаточно хорошо могу этим управлять.

Ватрушки вроде рядом нет, что бы почуять ложь. Да и не вру я, а умалчиваю детали. Такое он может и не почувствовать. Тут вопрос в том, как работает его дар. Мысли он, судя по всему, читать не умеет. Если просто чует ложь, то точно не почует подвоха.

— Молния говоришь, — Генерал задрал глаза на лампочку. — Убил лотерейщика наповал? — скосил взгляд на меня, не опуская лица.

— Нужна была тишина, и он даже не пискнул. Сразу сдох, только легкий дымок пошел, — согласился я.

— Полезный боевой дар. После свалился, наверное?

— Свалился? — не понял я.

— Лишился сил и упал, — постарался объяснить он.

— Нет, но слабость была сильная и живца захотелось. Как попил, вроде немного отпустило, но слабость еще долго чувствовал, — рассказал я.

— Силен дар и еще сильнее станет, — он снова уставился на меня. — Видишь, как жемчуг лег? Изменил тебя внешне, но компенсировал это мощным даром. Тебе нужно учиться управлять этим и развивать дар. Пей разведённый горох, как я тебе сказал, тренируйся, когда получится и все будет хорошо.

— Еще уродливее от этого не стану?

— Нет, если чаще пить не будешь. Еще жемчуг не ешь дня два — три, если он есть. А вот если съешь после то, скорее всего, получишь серьезное усиление дара. Возможно, даже какая–то его новая грань откроется, — он дождался моего кивка и молча перевел взгляд на девушку.

— И что же у меня за дар? — встрепенулась она. — Я его не чувствую.

— Как же не чувствуешь? Неужели вообще ничего? Я вижу, что дар есть, — мужик улыбнулся, показав все зубы.

— Она тяжести может таскать еще большие, чем я, но вы сказали, что она не кваз. Это может быть даром? — вставил я.

— Тяжести таскать легче? — спросил он у нее.

— Легче, — подтвердила Катерина.

— Твой дар выносливость. Ты можешь таскать без вреда для себя и излишней усталости грузы другим недоступные, — Генерал и вгляделся в Блонду пристальнее. — Для хигтера довольно странноватый дар. Как ты его получила?

— Для кого? — положив ладонь на руку девушки, не дал ей заговорить.

— Хикгеры это тот, кто приняли жемчужину до активации дара. Есть небезосновательное мнение, будто после этого Улей обычно дает человеку что–то нужное для выживания. Ты остался без оружия и умер бы, но Улей дал тебе молнию. Вот мне и интересно как Блонда получила выносливость.

— Я не говорила, — она глянула на меня с некоторой виной. — Когда ты стал становиться таким, я вытащила тебя из бункера. Думала бросить, но потом увидела зараженных. Они были далеко и не видели меня, но в любой момент могли заметить. А во мне проснулась совесть. Я решила не бросать тебя. Нужно было быстро перенести тебя в бункер. Я напрягалась, как могла, и ты вдруг стал легче, хотя веса в тебе килограмм 100 на самом деле.

— Может даже больше. Раньше я весил 85 кило, — постарался сказать ровным и спокойным голосом.

— Интересные дела, но надеюсь, вы не будете выяснять отношения? — Генерал с любопытством склонил голову на бок.

— Не будем, — коротко ответил я, снова положив свою руку поверх руки Катерины. — Все в порядке, — сказал я ей.

— Прости меня за это, — шёпотом сказала она.

— Все в порядке, — повторил я.

Повисла тишина. Хозяин дома по очереди смерил нас взглядом.

— Еще в тебе, — он заговорил о Кате и смотрел на нее, — есть новый зреющий дар. Пока непонятно какой, но он совсем скоро откроется. Возможно денька через два или три, а возможно даже сегодня, — перевел взгляд на меня. — А вот в тебе второго дара не вижу. Все в один ушло. Жемчужина хорошо подняла твой дар в развитии, но не дала возможности открытия нового. Без приема жемчуга новый дар если и откроется, то через много лет. Может пять на то лет уйдет, а может и все десять. Такое я разглядеть хоть как–то точно не могу. Если захочешь ускорить появление второго дара, то придется принять немало жемчуга и под присмотром хорошего знахаря. Вроде меня.

Тут с кухни с уставленным тарелками и плошками большим подносом вошла молодая девушка с большим кровоподтеком под левым глазом. Свежий синяк был виден издалека и превращал глаз в узенькую едва заметную щелочку. Увидев такую картину, Блонда прикрыла рот ладошкой и тихо охнула. Девушка с фингалом ни на что не обращая внимания, поспешила молча накрыть на стол и также молча скрыться в другой половине дома пятистенка.

— Что с ней случилось? — спросила моя спутница у хозяина дома.

— Ничего страшного, — невинно улыбнулся тот. — Капризная баба не хотела слушаться, и пришлось поучить ее уму разуму, — он обвел рукой накрытый стол. — Давайте кушать.

— Я не стану здесь есть, — во всеуслышание и с явной язвительностью заявила Катерина.

— Чего так? — брови Генерала взлетели вверх.

— Я не стану есть в доме, где бьют женщин, — заявила она, доставая из–под стола готовый к бою Кедр.

Правильно расценила место действия. С длинным РПК тут быстро не развернешься. Пока будешь его хватать, приводить в боевую готовность да занимать позицию случится, может всякое. А Кедр мал, поворотист и достаточно тих для стрельбы в закрытом пространстве. Вот только с чего она начала это? Я понимаю, что женщин бить плохо, но зачем обострять ситуацию сейчас? Все это может плохо кончится.

— Катюша притормози мы тут чужие и не вправе учить хозяев, — попробовал сгладить ситуацию.

— Не хочу я тормозить. Мы уходим, — она посмотрела на меня. — Или я ухожу одна. Немедленно.

Я даже дар речи на секунду потерял и сидел, раскрыв рот.

— Парни! — гаркнул во все горло Генерал и вытащил из–под стола ПМ. — Дернитесь, стреляю, — сказал он, направляя ствол пистолета на меня.

В это же время, работая слаженно и вполне грамотно, в дом вбежали мужики. Двое встали по бокам от двери в комнату, направив на нас оружие, а третий, поднырнув под стволами их автоматов, пробежал в другой конец комнаты и занял позицию там.

— Это что такое? — спросил я, в принципе уже понимая, что ничего хорошего для нас не происходит.

— Ну не получилось по–тихому, так не получилось, — главный поднялся, нависая над столом. При этом дна его рука с оружием по–прежнему была направлена на меня. — Догадались, так догадались. Не хотите кушать, так не кушайте. Стволы на стол, вместе с руками иначе мы с парнями вас мигом нашпигуем свинцом, — он ухмылялся.

Получилось это так, точно какой–то злобный зверь скалился, а не человек улыбался. Даже если я начну улыбаться со своими клыками, подобного эффекта не получится.

Теперь стало совсем неважно, что двигало Катериной. Главное она помогла нам избежать тихого пленения. В еде наверняка что–то было и это что–то должно было нас усыпить. В голове сразу возникло соображение, что сдаваться, точно не стоит. Это однозначная смерть или может быть рабство что, наверное, хуже. Для советского человека воспитанного в духе свободы, равенства и братства, рабство однозначно еще худший вариант. Хотя из рабства можно попробовать сбежать. Но будет ли такая возможность? Улей это даже не Африка с ее полудикими племенами.

— Что с нами будет? — спросил медленно ложа на стол автомат.

— Блонда останется у нас. Нам в хозяйстве нужны бабы. Посидит в погребе и присмиреет. Ну, может, пару раз по роже получит, если этого мало будет, да станет жить как все. У тебя же оружие заберем с патронами и выкинем. Шмотки тоже все заберем вместе с мотоциклетной черепахой, — он усмехнулся, а я достал и медленно положил на стол свой пистолет Стечкина.

— А у вас тут генератор есть? — поинтересовался с серьезным лицом.

— Генератор? — не понял он. — Ты что издеваешься? Тебе он точно не пригодится. Давай разоружайся, — седобородый дернул пистолетом. — А ты чего оружие не достаешь? Доставай пулемет и все остальное! — Генерал прикрикнул и перевел ствол ПМа на девушку, смотревшую на меня с некоторым недоумением и не спешившую расставаться хоть с чем–то.

— Все хорошо? — на шум в дверях появился еще один мужик с автоматом наперевес.

— Ксенос, ты чего приперся! — местный глава прикрикнул уже на него.

— Ну, так мало ли. Вдруг помощь нужна, — едва не обиделся он.

— Сиди на кухне, дебил! Сколько тебе говорить, ты в свары не лезешь! — велел генерал и Ксенос исчез из дверного проема.

Я медленно потянул из ножен викадзаси, вроде как для удобства привстал и вдруг бросил меч. Тот упал обратно в ножны, а я уперся руками на стол.

— Сейчас пристрелю, — угрожающе сказал хозяин хутора.

— Погоди, что–то дурно мне, — я поднял пустую руку с растопыренными пальцами.

— Ты … — Генерал не договорил.

Из пальцев руки и ладони ударило сразу четыре молнии. По одной на каждого видимого противника. Они задергались в электрическом танце. Грянули выстрелы, но они стреляли не прицельно. Один задрал ствол автомата вверх. Другой поразил окно. Третий стену. Сам Генерал выстрелил между нами. Риск, конечно, был велик, но в обычной перестрелке он гарантированно был еще больше.

Как только я начал действовать Катерина нырнула за стол и без стеснения и угрызений совести перечеркнула короткой очередью из Кедра мужика стоявшего у окон. Я, не прекращая испускать молнии, выхватил викадзаси и перерубил руку Генерала, сжимавшую ПМ. Катя перенесла огонь на дверной проем и поразила еще одного врага. Я понял, что с молниями все и, перестав их испускать, опрокинул на бок стол с деревянной, но очень толстой столешницей. Хоть какая–то будет защита. Почти без сил опустился на пол.

— Ты как! — крикнула Катя, пытаясь зацепить четвертого бандита.

— Никак. Плыву. Дальше сама, — ответил, и это была чистая правда.

Мое сознание мутнело. Слабость была такой, что едва мог поднять руку. Тянулся к поясу с фляжкой и никак не мог ее снять. Это увидела Блонда и потянулась помогать.

— Сейчас. Сейчас, — она суетливо сняла фляжку со своего пояса и приложила к моим губам.

Прогрохотала очередь патронов на пять. Автоматные пули прошили столешницу и прошли у нас над головами. Полетели щепки. Одна зацепила и довольно глубоко вспорола щеку Катерины. Девушка взвизгнула, как может только их род. Фляжка ткнулась в зубы, так что едва их не выбила. Живец потек не только в рот, но и по подбородку.

Стало вроде немного полегче. Сумел поднять руку и взялся за фляжку сам. Блонда дотронулась до щеки и, высунув автомат, не глядя дала очередь в сторону двери. Однако попала, раздался стон и звук падения тела.

— Еще один, — зло прошипела Катерина.

— За окнами смотри, — я протянул ей флягу.

Нужно было шевелиться, и я смог это сделать, хотя далось нелегко. Перевернулся так, что бы иметь возможность дотянуться до края стола. Там за ним придавленный лавкой лежал еще живой Генерал, но новая очередь не давшая подняться Катюше добила раненого начальника. Моя спутница, пригнув голову, сжалась за столом.

Все мое оружие лежало по ту сторону стола, как и автомат с пистолетом Генерала. У меня же остался только меч. Как–то не подумал я об этом, когда опрокидывал стол. Ну да ничего.

— Катя дай пистолет, — требовательно протянул руку и получил ее ПМ. — Прикрой, — велел ей.

Девушка снова высунула Кедр и полоснула по дверному проему не глядя. Вместе с ней полоснул и последний стрелок, но он спрятался и перестал стрелять, а Блонда полоснула снова. Высунувшись, засадил пару пули из ПМ прицельно в дверной косяк. Стрелял бы в бандита, да его видно не было. Схватил свой Кедр и пополз к двери на карачках. При этом страшно боялся, что сейчас кто–нибудь полоснет через окно и перечеркнет наше бытие. Катерина контролировать окна не могла. Она высунулась и смотрела в прицел на дверь. Но этого не случилось. Подполз и привалился спиной к стене готовый подловить противника.

Попытался выглянуть. В дверной проем всадили короткую очередь из автомата, заставившую меня вжаться в стену, а Катерину нырнуть за стол. Стреляли не из–за косяка, а из–за кухонной плиты. Стрелок решил спрятаться за кирпичной кладкой. От столешницы полетели в стороны щепки. Пули еще раз поразили тело уже мертвого Генерала.

Я ответил короткой очередью из Кедра, но не попал. Неудивительно поскольку стрелял не целясь и почти не выглядывая. В дверной проем снова выстрелили. Что–то мелькнуло за окном, и я послал короткую очередь туда. Подумал метнуть на кухню феньку лежащую в кармане горки с самого полицейского участка, но решил пока повременить. Как бы после такого фортеля нам самим худо не стало.

— Не стреляйте! Я его убила! — донесся женский крик с кухни.

Я осторожно выглянул и увидел девушку с фингалом под глазом, что накрывала на стол. Она стояла возле плиты над распластанным на полу телом. С трудом поднялся на ноги и придерживаясь за стену вышел на кухню. Входная дверь распахнулась, но я успел выстрелить первым в забегающего мужчину. Он вывалился в сени. Вытолкнул его ноги, и едва не свалившись на мертвеца сверху, захлопнул толстую обитую для сохранения тепла ватным одеялом дверь. Зацепил за петлю крючок едва не в палец толщиной. Надолго он никого не удержит, но все же хоть какой–то запор.

Донеслась стрельба из РПК из передней комнаты. Убедился, что это Блонда мечется от окна к окну и не дает поднять головы осаждающим нас хуторянам. Шатаясь точно пьяный, прошел к девушке так и стоящей над бандитом. Согнулся над телом сам и убедился, что этот жив и просто оглушен ударом тяжёлой сковороды по голове.

— Как зовут? — взял, было, пленного за воротник, что бы отволочь к стене, но сил на это не хватало, так что оставил как есть.

— Заноза, — ответила она.

— Держи Заноза, — протянул ей автомат оглушенного бандита.

— Я не умею стрелять, — девушка взяла оружие в руки, но держала его все равно, что палку.

— Пусть будет на всякий случай, — сказал я как ругательство и подскочил к окну на кухне.

За окном как раз от поленницы к стене дома, пригибаясь, бежал мужчина. Вскинув Кедр, срезал человека и тот упал, вскинув руки и выронив какое–то ружье. Судя по неестественной позе и отсутствию движения, срезал наповал.

— Катя как там?! — крикнул тоже в кого–то палившей подруге.

— Хорошо! Может, отобьёмся! — отозвалась она.

— Мы все умрем, — Заноза с автоматом прислонилась спиной к плите и сползла по ней.

— Что такое? — поинтересовался я у девушки, имевшей самый обреченный вид, но вроде не собиравшейся впадать в истерику.

— Это Ксенос, — Заноза двинула головой так, что указала подбородком на бесчувственное тело.

— И что? — не понял ничего я.

— Он управлял Тимошкой. Я его убила так, что Тимошка сейчас придет нас всех убивать. От него не спасешься. Хотя может в погребе? — в ее глазах и голосе появилась надежда.

— Кто такой Тимошка? — почуяв неладное, я нешуточно насторожился.

— Тимошка элитник, — девушка бросилась к коврику лежавшем на полу посреди кухни.

Заноза отбросила коврик в сторону и обнажила крышку люка, выкрашенную в тот же цвет что и пол. — Помогай, — потребовала она.

— Этот Ксен или как его там живой, — оповестил ее я.

Заноза на секунду задумалась.

— Пока без сознания все равно контролировать не сможет, — решила она и стала сама вытаскивать видимо не легкую крышку.

С улицы донеслись разноголосые панические крики.

— Там тварь! Она здоровая! Она рвет всех подряд! — в кухню вбежала испуганная Катерина.

— Вот и зарядили аккумуляторы. Давай в погреб. Этого с собой, — мотнул головой подруге на открываемый лаз.

Заноза отправилась в подполье первой. После Катя сбросила туда бесчувственного бандита и слезла сама. Доплёлся к окну в зале и убедился, что элитник Тимошка весело проводит время, гоняясь за хуторскими без разбора. Мужики пытались отстреливаться. Безоружные бабы визжали и бежали, пытались прятаться, но от шустрой и ловкой, как обезьяна твари размером с хороший микроавтобус спастись было тяжело.

Убедившись, что ничего хорошего вне дома нас не ждет, собрал все оружие, что только нашел и поплелся к люку в подполье. Слез в низ. Катерина влезла на железную лестницу и закрыла за мной лаз. Все вокруг погрузилось в темноту, но горевшего где–то в глубине подпола–погреба света мне вполне хватило, что бы осмотреться.

Можно сказать, что под домом оказался еще один дом пятистенок. Рубленые стены такой высоты, что пригибаться приходится только немного. Вдоль стен стоят прочные заставленные разными продуктами стеллажи. Харчей тут было столько, что жить в таком погребе можно было очень долго. Причем наличествовали не только домашние заготовки, но было много и заводских консервов. Хватало и круп. Потолок тоже был не простым. Его сделали из достаточно толстых бревен и уже, потом сверху накрыли доской сороковкой. Еще чуть массивнее и прочнее и получилось бы бомбоубежище.

— Катя, мне совсем плохо, — сказал, видя как хороводом закружились стеллажи с банками и стены подполья.

Глава 8: Наперегонки со смертью.

Пришел в себя сидя прислонённый спиной к стене. В голове все еще плыло, но самочувствие было гораздо лучше. Девушки сидели на мешках с картошкой и смотрели на все еще не пришедшего в себя бандита и на меня. До этого момента видимо молчали.

— Очнулся? — шепнула Катя, вопросительно увидев, что я открыл глаза.

— Вроде, — снял с пояса фляжку и ополовинил живчик. — Как я долго провалялся?

— Минут десять, — пожала плечами подруга. — Может грохнуть его? — спросила она у меня, кивая на пленника.

— Если грохнем, то кто тварь сверху уберет? На нее наших калибров маловато будет, — покачал я головой.

— Он и вправду может управлять тварью? — поразилась Блонда.

— Это вот у нее надо спросить, — указал на Занозу.

— Только одной. Он защищал этого проклятого Генерала. Ходил за ним как собачонка. В рот заглядывал, — зло прошептав, девушка сплюнула на бесчувственное тело. — Муры хуже тварей.

— Муры, — зацепился я за уже слышанное слово.

— Эти может и хуже муров, — отмахнулась Заноза. — Они бы тебя не на органы пустили для внешников, а живьем Тимошке скормили. Вы у них не первые. Я так же сюда попала, только мы в отличие от вас поели и вырубились. А потом они Краба с Просом этой твари живых скормили. Убила бы, — накрутившая себя девчонка скрежетнула зубами.

— Так чего же ты нас не предупредила? — с вызовом посмотрела на девушку с фонарем Блонда.

— Ты знаешь, что бы они со мной сделали? — с всхлипом спросила наша помощница и тут же сама ответила. — Сначала трахнули бы все да не по разу, а после Тимохе скормили. Они так сделали с одной. Та сбежать хотела, а они поймали. Я же не знала что вы такие крутые. Думала обычные свежаки пусть и при оружии. Сюда бывает, свежаки доходят, а сталков тут почти нет. Только совсем уж редкие отморозки, да заплутал, если кто как мы с Крабом и Просом. Эти говорили, — кивок на пленного, — брать в этих краях из добра особо нечего, а сильных зараженных хватает. Все что можно тут добыть, легче взять в местах где куда безопаснее. Особенно возле Чертова города и в городе. Там кластеры, те из которых город, часто и по очереди грузятся, так что корма хватает…

— Корма? — возмутилась Блонда.

— Катя спокойно, — произнес я и указал на пленника. — Он вроде еще не очухался, но ты держи его на прицеле. Если тварь ворвется сюда, ты его должна прикончить в любом случае.

— Хорошо. Я бы его и сейчас со всей душой, — буркнула Катерина.

Прислушался. Вроде тихо, но и звукоизоляция тут хорошая, лучше стен в иной квартире, так что не факт что наверху все закончилось. Просто больше никто не стреляет и в доме точно никто не вопит.

— Я не думала, что ты такое умеешь. Что бы молниями вот так сразу кучу народа пусть и не насмерть. Думала, уж все сдаваться собрался, — сказала Катя мне глядя на лежащего бандита.

— А я и не умею, — ответил глядя на потолок–пол. — Просто очень было нужно вот и получилось.

— А если бы не получилось? — спросила Заноза.

— Не могло не получиться. В первый раз молний даже больше было, но в одну цель. Сейчас хотел, что бы молний было столько же, сколько целей и все вышло, — сказал я как можно увереннее, но полной уверенности не было.

— А ты самоуверенный, — моя подруга покачала головой.

— В этом мы похожи, — не стал отрицать я.

Пленный парень застонал и потянулся к голове. Я заставил свое тело подняться и встал, опираясь на столб, поддерживающий половую лагу по середине.

— Не двигаться, — спокойно сказал я.

— Где я? — простонал он.

— На звезде, — ответил я по–прежнему спокойно и в противоречие этому спокойствие пнул его в бок. Из–за слабости это получилось не так сильно как хотелось. — Сиди тихо и отправь свою тварь подальше или я тебя шлепну, — направил на него пистолет. — Могу в доказательство серьезности намерений прострелить ногу или руку.

— Тимошка вас сожрет, если вы меня убьете, — сказал он.

— Ну как знаешь, — подобрал пистолет лежавший рядом. — Катя нельзя так бросать оружие, — попенял подруге, стряхивая с АПСа землю.

— Больше не буду, — буркнула она без оправданий.

— Будь добра, — поднял оружие и направил его на пленного.

— Не надо… — взмолился, было, он, но раздался хлопок пистолета.

Выстрел показался слишком громким в замкнутом пространстве, но главное бандит получил обещанную пулю. Я прострелил ему плечо. Мольбы сменились громким криком, и пришлось заткнуть пленного пинком в лицо. Грубо, но нельзя не признать, что эффективно.

— Я пристрелю тебя, даже если это будет последнее, что я сделаю. У тебя всего один шанс выжить. Если мы уйдем, то и ты будешь жить. Убирай тварь подальше или пущу тебе пулю в лоб, — грубо и довольно сильно ткнул стволом АПСа в названное место.

— Убираю. Убираю, — простонал Ксенос, зажимая рану.

— Может не стоит? — спросила Блонда.

— Чего не стоит? — уточнил я.

— Отсылать тварь. Пусть он заставит ее самоубиться, — пояснила она.

— Не смогу, — просипел он.

— А ты попробуй? — зло оскалился я и засунул ему в ноздрю ствол пистолета.

— Вы отморозки, — с непонятной интонацией сказала Заноза.

— Он отморозок, — поправила ее Катерина.

— Ну что? — спросил я, щурясь на лицо пленного и усиливая нажим.

— Он сорвется с контроля, и тогда я его обратно не возьму. Я и так едва восстановил контроль. У меня жесткий откат держусь из последних сил, — простонал в ответ раненый.

— Заноза. Это так? — решил поискать подтверждения я.

— Я не знаю. Они при мне, о своих дарах не распространялись. Но в принципе похоже на правду. После интенсивного применения дара или какого–нибудь его срыва может быть жёсткий откат… — она хотела сказать что–то еще.

— Понял. Хватит, — оборвал я ее, вспоминая собственные откаты, выбивавшие меня из колеи. — Герой ты наш. Из последних сил он держится, — злясь не только по настоящему, но и на показ процедил сквозь зубы. — Убирай монстра подальше, — уже прикинул, что если оставить подконтрольного монстра пол близости, а у этого вожатого тварей и в правду кончатся силы, то нас ничего не спасет. — Как эту тварь Диана то не почуяла? — спросил у Блонды, не оборачиваясь.

— Да шут ее знает, может далеко была, — предположила она.

— Они ему логово оборудовали и держат в километре отсюда. Тимошка в село не заходил совсем, только вокруг тропу топтал. Твари через эту тропу переходить боялись, — пояснила Заноза и я вспомнил момент, когда собака проявила беспокойство, но зараженных мы не увидели.

— Сами побаивались монстра? — предположил я.

— Нет. Я слышала, что некоторые рейдеры чуют запах зараженных, у кого нюх острый, а у кого и дары, позволяющие нечто подобное. А как–то к ним приходил рейдер с собакой. Догадался, что что–то тут неладно еще на подходе и его долго ловили. С тех пор Тимошку в село не заводили… — она снова собиралась продолжать, но я ее оборвал.

— Ну что? Тварь быстрая. Убежала далеко? — убрал пистолет от ноздри и приставил к глазу.

— Убрал, — он закрыл глаза.

— Отлично, — недобро оскалился. — Блонда посмотри вокруг. Я буду считать до двухсот. Если ты к этому времени не вернешься, то прострелю ему голову прямо через глаз, так что не задерживайся специально, он нам еще нужен, — говорил, не отвлекаясь от Ксеноса.

— Я пошла, — Катя встала и направилась к лестнице. Послышался шум. Она выталкивала и сдвигала крышку. — Я открыла люк. Выхожу. Можешь начинать считать, — после этого она, не видимая мной, выбралась.

— Один. Два. Три. Четыре… — начал я считать.

— Он точно уходит. Он уже далеко, — попытался меня успокоить пленник.

— … Семь. Восемь. Девять… — продолжал считать я.

Время шло.

— Где она? Ну, где она? — забеспокоился под конец Ксенос.

— … Сто восемьдесят пять. Сто восемьдесят шесть… — не останавливал я счета.

Катерина появилась, когда я досчитал до ста девяноста шести. Скорее всего, девушка тоже считала и постаралась использовать все отведенное время, но при этом поспешила, что бы точно не опоздать.

— Твари вроде невидно. Выживших тоже не видать. И Диана пропала, — в люк свесилась голова.

— Диана, — вспомнил про оставленную на улице и в принципе очень полезную псину. — Может, убежала? — предположил ради успокоения подруги.

— Диана это собака? — уточнила Заноза.

— Да, — отозвалась Катя.

— Твари животных первых съедают, — печально вздохнула она.

— Ты Дианку не знаешь. Она одна тут выживать умудрялась, — не отводил взгляда и ствола от замершего Ксеноса. — Катя раз твари нет, значит, он хочет жить. Ты смотри там за округой. Живого никого точно не видно?

— Одни растерзанные трупы, — вздохнула Катя.

— Как далеко тварь? — спросил у пленного.

— Я не могу определить расстояние. Он все время бежал прочь, не останавливаясь, — Ксенос испуганно вращал глазами.

— У вас есть машины на ходу? — спросил у Занозы, вспомнив про УАЗ, стоявший с поднятым капотом.

— В гараже стоит какой–то УАЗ. Он точно должен быть на ходу. Это любимая машина Генерала, — ответила она.

— Где ключи? — почуял я удачу.

— Здесь в доме. Я знаю где, — почти радостно отозвалась девушка.

— Иди за ключами и оставайся наверху. Будьте готовы принимать этого, — ткнул подбородком в сторону сжавшегося человека.

Девушка быстро ушла, почти убежала, оставив нас наедине.

— Ты же не убьёшь меня? — с надеждой спросил он.

— Давай на выход, — сказал я вместо ответа и отступил в сторону.

Бандит поднялся, по–прежнему зажимая плечо, и двинулся к лестнице. Я пошёл следом, выдерживая дистанцию.

— Катя, ты готова?! — громко спросил, когда раненый был у лестницы.

— Да! — донеслось сверху.

— Поднимайся, — скомандовал я.

На верху нас ждали две девушки и разруха. Дом, в котором сидели мы относительно уцелел, но вот постройкам вокруг повезло не всем. За тот короткий период времени, что мы провели в погребе под домом, Тимошка успел сорвать крышу одного из домов, а из другого выдрал несколько бревен. Во всех домах окна были выбиты вместе с рамами. Все это он сделал, что бы выковырять прятавшихся в помещениях людей, и видимо преуспел. Можно было увидеть кровь, ошметки тел и искореженное оружие. Живые так ни откуда и не появились, хотя спрятавшиеся подобно нам могли уцелеть.

— Может все же кто–то выжил? — словно прочитала мои мысли Заноза.

— Если кто–то выжил, им лучше вылезти пока мы не убрались отсюда. Ждать и искать никого не будем, — покачал головой. — Заноза смотри по окнам. Катя страхуй. А ты лицом к стене и руки на стену.

Как мог хорошо обыскал Ксеноса. Нашел у пленного складной нож и зажигалку. После обыска постарался понадежнее связать его и уже со связанным направились к сараю с машиной. Вела Ксеноса Катерина. По моему совету делала она это, задрав его связанные руки вверх, отчего он согнулся пополам и смотрел в землю. Мы с Блондой шли позади. Я страховал подругу, а Заноза шла чуть впереди. Указывала куда идти. На середине дороги из–за очередного дома вырулила Диана. Самка добермана была не просто жива, но и полностью цела.

— Вот что значит, умение вовремя смыться, — сказал глядя на собаку.

— Вот поводок, — Катя достала это предмет и хотела бросить мне.

— Пусть так бежит, — отмахнулся я.

— Вон сарай, — заноза указала на искомое строение.

Оно стояло ближе всех к начатому частоколу. Теперь–то было понятно, что его именно бросили строить за ненадобностью, а не просто не успели доделать. Зачем людям строить такое довольно хлипкое пассивное защитное сооружение как частокол при столь мощной активной защите как элитник, пусть и не самый крупный. Правда как выяснилось, у такой защиты тоже есть свои недостатки. И они смертельно опасны.

Как подошли, Заноза тут же обежала нас и бросилась открывать ворота. Я старался следить сразу за пленным и всей округой. При этом несвоевременно захотелось задать вопрос.

— Катюша? — начал я.

— Что? — спросила девушка, не отводя злых глаз от Ксеноса.

— Я все понимаю. Девушек у нас бить не принято и бытовое насилие запрещено законом. Но что на тебя нашло? Не найди на тебя и нас бы уже спеленали, но ты же вроде девушка достаточно сдержанная? — постарался не обидеть ее я.

— Ты тоже на психа с нервными срывами не похож, — огрызнулась она.

— Зато ты становишься похожа, — буркнул я, поглядывая как Заноза, возится с большим навесным замком.

— Извини, не подумала, — сказала она с ворчанием, но мягче. — Нашло что–то на меня. Тошно стало, аж ужас. Как еду она принесла, и сбежать захотелось и стол опрокинуть и в рожу этому Генералу плюнуть, — она чуть помедлила, и я не стал ничего вставлять. — И дело тут было не в синяке. Хотя может все же и в нем тоже. Но только отчасти.

— Похоже на дар, — вставила Заноза, справившаяся с замком и открывая створку ворот.

— Еж твою медь, — не сдержал эмоций.

Перед нами был не обычный УАЗ, не Патриот или что–то подобное и даже не устаревший милицейский козлик, а вполне современный для моего мира армейский Гусар с крупнокалиберным пулеметом Корд на крыше. Видел такие автомобили в армии. Прекрасно знал, что это достаточно интересная хотя и далеко не лучшая в своем классе машина, но никогда на ней не ездил. У нас были машины помощнее. А вот Корды на вооружении стояли и у нас. Как пулеметы, так и винтовки, только и ими я не пользовался. Ни пулеметами, ни винтовками.

— Едем на ней? — спросила Катерина.

— На нем, — поправил ее я и тут же спросил. — Вести сможешь?

Сам за руль садиться не собирался, хотя умел водить технику и посложнее. Просто я был самым опытным стрелком среди нас троих. Если что мои руки могли понадобиться в другом месте.

— Не знаю, — ее голос был полон неуверенности.

— Я смогу, — тут же предложила свои услуги Заноза.

— Тогда за руль. Проверь, что бы был бензин. Запас есть? — продолжал руководить бабами я.

— Есть бочка с бензином и всегда есть канистры. Бак всегда держат полным. Канистры в машине. Бочка в сарае, — ответила новая помощница, и озадачила вопросом. — Куда поедем?

— Да, а куда мы поедем? — поддержала ее Блонда.

— Туда где есть люди, — глянул на Ксеноса и поправился. — Туда где есть нормальные люди.

— Я не знаю, как туда добраться. Я не знаю где ближайший стаб, — она замерла с открытой водительской дверцей.

— Стаб? — не понял я.

— Стабильный кластер. Как этот хутор, — попыталась объяснить она.

— Дорогой расскажешь. Этот Тимошка догонит машину?

— Скорее всего, — ответила не задумываясь.

— Как нам от него избавиться. Кордом завалим?

— Можем не завалить, но есть способ уйти, — она полезла в машину.

— Какой? — поинтересовалась Катерина.

— Река. Твари не лезут в воду. Так Краб говорил.

— Тогда поехали, — велел, уже соображая, что нужна будет лодка.

Заноза уверенно выгнала машину. Катерина открыла заднюю дверь и без видимых усилий грубо забросила на пол в общий салон Ксеноса. Дала команду запрыгивать Диане. Я глянул на творчески переработанное местными нутро и в целом остался доволен. Возможно, оставил бы себе такую машину, но возможности не было. Гусар по воде плавал примерно как его прародитель УАЗ, то есть как топор обыкновенный.

Забрались сами и уселись в нестандартные для конструкции автомобиля кресла. Таковых набралось четыре сзади, плюс водительское и переднее пассажирское, ну или командирское. Похоже, раньше мест для пассажиров/десанта предполагалось больше, поэтому имелось достаточно для такой машинысвободного места.

— Поехали, — уподобился я Гагарину и махнул рукой.

Заноза кивнула. Тронулись. Девушка с фингалом специально ехала через хутор совсем медленно. Она надеялась, что к нам все же кто–то выйдет, но за это не столь продолжительное время никто так и не появился. За хутором же девка с синяком уверенно вдавила педаль акселератора. Пришлось ее одергивать, что бы забрать припрятанное перед посещением этого нехорошего места имущество. Забирала добро блонда, а я целился из пистолета в нашего пленника. Он должен был видеть, что его жизнь на волоске и даже хитрости не помогут ему спастись в случае чего.

Катерина забросила наши баулы в салон, запрыгнула сама и Заноза повела машину дальше как заправский джипер на соревнованиях. Оставалось только подивиться ее сноровке в этом деле. Не уверен, что сумел бы так же, поскольку профессиональным водителем все же не был.

— Коль там у… — начала, было, Блонда.

— Не зови его по имени! — Заноза ударила по тормозам, машина остановилась, мы едва не попадали, а девчонка повернулась к нам.

— Ты чего?! — всплеснула руками Катерина.

— Не зови его по имени, — пальчик девочки с фингалом уперся в мою подругу.

— Чего это? — зло сощурилась Катя.

— Беду накличешь. Я слышала, его Самураем окрестили, вот Самураем и зови. Это теперь его имя. А Коля в той жизни остался. В этом мире его нет. Улей даже нам, девушкам не особо разрешает старые имена оставлять, но нам можно самим выбрать имена. Поблажка такая…

— Все! — остановил ее я. — Мы тебя поняли. Блонда, — сказал с нажимом на ее имя, — Зови меня Самураем.

— Хорошо, — она кивнула.

— Так что ты хотела? — напомнил я и обратился к Занозе. — Поехали родная. Вези к реке. Не верю я этому гаду.

— Поехали, — Заноза успокоилась и взялась за баранку руля.

— Так что? — я сел поудобнее и поставил ногу на лежащего на полу тихо, как мышь, Ксеноса.

— Извини, что у сарая про нервный срыв вспомнила. Я не должна была этого делать, — сказала она, опуская глаза.

— Ты уже извинялась. Все хорошо, только больше об этом не вспоминай, — секунду помолчал. — И не забивай голову. Я не сорвусь. Сомневаюсь, что мне тут придется делать то же самое, из–за чего произошел тот срыв.

— Я и не думала об этом! — Катюша вскинулась так, что тут же стало понятно, что думала и не один раз.

— Вот и хорошо, — улыбнулся я.

А Гусар уже разогнался до своей оптимальной скорости и весело прыгал по кочкам. Мы держались за сиденья, а вот наш связанный пленник вовсю бился то головой, то телом. Как он не старался, не стучаться об пол на ухабах грунтовки у него никак не получалось. Нам его было не жалко, а Заноза похоже получала от этого удовольствие.

Ехали относительно спокойно минут 15 – 20. Пересекли границу участков, но грунтовка сменилась такой же грунтовкой и для нас особо ничего не изменилось. Даже кочки были почти точными копиями тех, на которых мы прыгали чуть ранее.

— Лотерейщик слева! — крикнула Заноза, не сбавляя скорости.

Блонда прильнули к окну, а я просто бросил взгляд и мы оба увидели, как нам наперерез несется быстрая серьезно отожравшаяся тварь. Отожравшаяся настолько серьезно, что те качки мутанты из города по сравнению с ним были сущими дистрофиками. С ним мог сравниться, пожалуй, только тот, что «помог» мне активировать дар. Он несся нам наперерез и мог вполне успеть к раздаче обеда аж из четырех блюд. То есть из нас.

— Какой здоровый, — отметил я уже глядя на пленного.

— Я попробую его притормозить! Как тут открыть люк?! — Катерина влезла на самопальную конструкцию для пулеметчика, попробовала открыть люк в крыше, но, несмотря на всю простоту, ей это удалось только после моей подсказки.

Подспудно ожидал, что она сейчас схватится за Корд и попытается садить из него, но Блонда порадовала и высунулась наружу со знакомым ей РПК. Она дала очередь, но не попала даже близко. Еще очередь, но машина прыгнула, и Катя едва не потеряла оружие и не вылетела сама. Еще и от мотнувшегося не закрепленного пулемета, как–то увернуться успела. Собрался уже сменить подругу, но с третьего раза ей удалось поразить лотерейщика, и тот полетел кубарем. Он поднялся, но разогнаться не смог. Или пуля повредила ногу, или сам повредил при падении. Да и время им было упущено. Даже сумей он развить прежнюю скорость, не сумел бы нас перехватить ни в коем случае.

— Молодец подруга! — взвизгнула Заноза.

Дальше ехали молча смотрели по окнам и за пленным. Вроде было пустынно, но расслабляться, точно не следовало. Движок гусара работал совсем не беззвучно, особенно при столь агрессивной манере езды, какую демонстрировала девушка.

— Свежаки?! — снисходительно вопросительно прикрикнула девчонка с бланшем, поглядывая в зеркало заднего вида на нас.

— Что?! — отозвался, пока Катерина ей не нагрубила.

— Вы хоть об Улье много знаете?! Обтерлись?!

— Да ни звезды мы не знаем! — это прикрикнула Катя.

— Тогда слушайте лекцию! Люблю я поболтать и Краб говорил, что свежаков нужно просвещать! Говорил что так правильно! Улей это любит! Он меня просвещал! Теперь я буду вас! — обрадованно заявила Заноза. — Нам всем не повезло попасть в этот мир! Его называют Стикс или Улей! Откуда первое название не знаю! Знаю про второе! Ульем его зовут, потому что на пчелиный улей он и похож! Он весь состоит из кусков, вырванных из наших миров! Эти куски похожи на пчелиные соты! Поэтому и Улей! Куски Улья зовутся кластерами! Кластеры бывают стабильными, и нет! Стабильные или стабы никогда не перезагружаются! Обычные, то есть не стабильные, перезагружаются! Какие–то быстрее! Какие–то дольше! На кластерах всегда есть люди или животные! Большинство из них, то есть нас, заражаются не то вирусом, не то паразитом! Краб говорил, что это вообще какой–то гриб! Не заражаются только те, кто весит меньше 14 – 15 килограмм! Ребенок совсем маленький или кошка не заразится! Еще не заражаются травоядные! Только такие, какие совсем мяса не едят! Свиньи заражаются на раз! Есть иммунные это такие как мы и ваша собака! Иммунные встречаются редко, а выживают еще реже…

— Вертолет! — оборвал я ее затянувшийся и не своевременный монолог.

Понятное дело оборвал я ее не просто так, а по настоящему увидев в небе летящий по своим делам вертолет. Это был ужа знакомая мне модель похожая на усовершенствованный апач.

— Внешники, мать их так! — Заноза умудрилась хлопнуть ладонью по баранке руля.

— Обстреляют?! — завертелась на месте Катя.

— Да кто же этих ушлепков знает?! Вполне могут, но вроде далеко! Если заняты, то, скорее всего мимо пролетят! А если делать нечего, то могут и расчихвостить нас! Следите за ним! — Заноза продолжила крутить баранку.

Вертолёт пролетел мимо, несмотря на все наши страхи. Похоже, у него и вправду были дела поважнее, чем тратить боезапас на одиночную и не самую мощную боевую машину.

— Заноза, а что знаешь про время?! — спросил зыркая по окнам, но и не забывая о пленном Муре.

— Не поняла вопроса! Давай яснее!

— Мы из 2018 года, но видели кластеры, в которых вроде и все как у нас, но оружие старенькое! Говорили с мужиком, и у него год был не наш, а девяносто какой–то! Может, есть разбег по времени? Или в чем–то другом причина? — пояснил я.

— Бывает в кластерах разбег в несколько лет! Но оружие в основном везде одинаковое! Или похожее! Может разница у вас такая! Оружейники у вас что–то пораньше придумали или промышленность под это заточена! — попробовала объяснить она.

— А СССР во многих мирах распался?! — решил проверить свою догадку.

— Во многих, но далеко не везде! Где развалился, была разруха в России! В моем мире тоже развалился! Сама не помню, маленькая была, но говорили, целые заводы украсть умудрялись!

Этих ее слов мне хватило, что бы сделать выводы. Развалили Союз. Если воровали целыми заводами, то значит, развитие в оружейной промышленности на какое–то время застопорилось. Потом наверняка стали наверстывать и возможно где–то наверстали, но не везде.

— Корд из моего мира! И Гусар похож! Тут таких много?! — задал еще один волнующий вопрос.

— Ты про пулемет на крыше и эту тачку?!

— Да!

— Их не то что бы уж очень много, но есть! Они во многих мирах встречаются! В моем вроде тоже были, но точно не знаю! До Улья оружием не очень интересовалась! — своим ответом она подарила мне надежду, что и ручное оружие лучше подходящее для защиты от монстров, например тот же МАШ — 12 из моего мира, найду.

Проскочили границу очередного кластера и выскочили на побитый, но по сравнению с грунтовкой вполне сносный асфальт. В общей сложности в бешеном темпе промчались километров 50 и оказались на месте. Нас ждал небольшой и пустой дачный поселок, в котором Заноза когда–то прежде бывала. Он перезагружался достаточно редко и представлял слабый интерес как для зараженных, так и для добытчиков ресурсов. Здесь вообще мало кто бывал кроме Генерала. На текущий момент все в нем были уже давно сожраны или сбежали. Оружия в нем практически не было, а единственный продуктовый магазин мог порадовать только разве что водкой на живчик, да дешевыми консервами на еду.

Зато поселок стоял прямо на берегу, и в нем было полным полно лодочных сарайчиков и причалов. Заноза направила машину прямиком к одному из них. Многие лодочные сараи были вскрыты, и брать в них было нечего, но у выбранного причала на берегу лежала лодка. Обычная казанка без мотора и весел. Остановились прямо возле нее. Осмотрелись.

Вроде окончательно отошел от применения дара. Выбрался из машины, оставив девушек следить за округой и пленным. Доверия к Ксеносу не было никакого. Думаю, он подозревает меня в худших намерениях и сделает все, что бы спастись. Он слышал, куда мы направляемся, и мог позвать этого Тимошку с собой. Монстр мог наблюдать за нами из укрытия и ждать удобного момента или же подкрадываться к месту подходящему для броска. Посему Блонда сейчас не отводила ствола от Ксеноса.

При мыслях о том, что на меня сейчас может смотреть элитник, меня не слабо передернуло. Захотелось вернуться в машину или спрятаться где–то еще, но позволить себе бездействие я не мог. В таком случае можно сразу было развязать Ксеноса и сдаться ему на милость.

Осмотрел лодку и, убедившись, что с виду она вполне пригодна к плаванию, отправился искать мотор или хотя бы весла. Мотора не нашел, но весла нашлись и вернулся с ними к Гусару. Вытащили Ксеноса, свое добро и то немногое что прихватили с хутора и что было в УАЗе. Достал АПС и увидел, как задрожал смотрящий на это пленник. Он пытался что–то сказать, но у него не получалось. Я окинул взглядом прилегающие улицы, прислушался и ударил Ксеноса рукояткой пистолета, гарантированно лишив сознания. Снова осмотрелся и прислушался. Все было тихо. Никто не рычал и не бросался нас разрывать. Диана вроде вела себя спокойно. Проверил пульс у пленного и убедился, что он жив.

— Я думала, ты его кончишь, — с сочувствием сказала Блонда.

— Он нам пока нужен, — я прислонил бесчувственного мужика к колесу и оставил так сидеть и добавил. — Кончим на реке этого урода. Следи за округой и держи этого на прицеле. Если что кричи и кончай этого. Беги к лодке. Я тебя прикрою.

— Поняла, — она встала так, что бы держать в поле зрения округу и мура.

Столкнули лодку и с Занозой стали таскать в лодку все имущество для вывоза по воде. Медленных зараженных не было видно, как и развитых и это настораживало еще сильнее. Увы, за тяжелый пулемет Корд у нас встать было некому. Это только со стороны кажется, что все просто. Вроде заряжай да стреляй. На самом же деле что бы управлять такой машиной, нужен навык, и я сам бы встал за него только в отчаянном случае. Так что радовало, что была надежда в случае чего прыгнуть в лодку и спокойно уйти по воде.

Ничего не происходило. Погрузка подходила к концу, а Ксенос полулежал у колеса без чувств. Диана вела себя спокойно, сидела и усиленно вычесывала блох. Немного, но далеко не до конца расслабились. Катерина залезла на крышу Гусара, оставив пленника на земле. Она, не забывая поглядывать на поселок, осматривала крепления тяжёлого пулемета, видимо намереваясь и его забрать с собой. Я сгрузил то, что нес в лодку, а Заноза стала раскладывать груз равномерно. С пустыми руками утер пот и посмотрел на девушку — хомяка.

— Ты за пленником смотришь? — забеспокоился я.

— Да ты его надежно вырубил, но я все равно смотрю. Если что спрыгну и сразу его кончу, — отмахнулась она.

— А успеешь? — усомнился я.

— Хочешь с этой дурой бегать? — спросил ее.

— Может, и хочу, — весело ответила она. — А что? Мне пойдет, — она встала на крыше машины в полный рост.

— Корд пойдет, — покивал я. — Корд вещь вообще хорошая. Я думал тут если и найдем, то Утес или вообще ДТ.

— Что за ДТ? Тоже пулемет? — девушка с улыбкой смотрела на меня.

Я улыбался ей в ответ, когда увидел, что Диана, что–то почуяв, молчком кинулась прочь вдоль берега. Заметил движение меж домов и вскинул АК 74. Это было самое мощное мое оружие.

— Катя! Сзади! — прокричал я, но было поздно.

Матерая элита похожая на лысую, покрытую костяной броней гориллу распласталась в немыслимом прыжке метров на 20. Она грудью сбила Катерину, едва не зацепив пулемет, и приземлилась точно между мной и Ксеносом. Я никак не успевал хоть что–то предпринять. Слишком быстро все произошло. Моя верная подруга, немало выручавшая меня, упала на берег изломанной куклой. Ее согнуло в теле под неестественным углом. Позвоночник сломало и возможно не единожды. Голова повернута почти в обратную сторону, так не повернуть даже очень тренированному человеку. Остальное что успел рассмотреть по сравнению с этим мелочи. Сразу было понятно, что она совершенно точно мертва. Любой живой человек после такого станет бесповоротно мертвым.

Краем глаза успел заметить, что пленник полулежит с приоткрытыми глазами. Мы были полностью уверены, что вырубил его, но он или быстро пришел в себя или вообще сознания не терял. Нет. Точно терял. Это гарантированно. Значит быстро пришел в себя. А тварь его была где–то поблизости. Получалось он или смог дать ей такую команду, которую элита слушалась, пока бандит был в отключке, или успел перехватить ее, придя в себя. Лучше бы уж не успел. Возможно, тогда бы она не была столь осторожна и мы бы ее заметили.

— Давай в лодку! — закричала Заноза, бросая погрузку и пытаясь отвязаться от причала.

Хотелось броситься на тварь и порвать голыми руками, а потом убить прикрытого ее тушей Ксеноса. Воскресить и снова убить подонка. Но Заноза была права. Матерому элитнику мне было противопоставить нечего. Автоматом ее точно не убить. Единственная граната, поможет, если только он ее проглотит. Тут не факт что и Корд бы справился. Дара хватит если только на искру как от свечи зажигания, но даже сработай он на всю мощь, не уверен, что тварь бы это проняло. Может КПВ, а лучше сразу «Зушку» или что–то посовременнее и помощнее.

Едва не рыча от бессильной злости, вскинул автомат и дал очередь патронов на семь — восемь прямо по твари. Тимошка, а кем еще монстр мог быть, недовольно заурчал, но с места не двинулся. Гарантированно прикрывал хозяина от моих возможных выстрелов. Хотел швырнуть гранату, но не в элитника, а его хозяина. Понял, что через монстра не перекину, а если и получится, то умрет только монстр в человеческом обличье. Второе же чудище прикончит меня, и пискнуть не успею. А следом за мной быстро кончится и Заноза. Отгрести от берега далеко она не успеет, а глубина где человеку по пояс и даже по грудь такому монстру не глубина. Собой я был готов пожертвовать, ради такой мести, но не девчонкой оказавшейся неожиданной союзницей.

Я зло сплюнул на причал и, выхватив викадзаси, перерубил веревку удерживающую лодку. Заноза до сих пор так и не сумела ее отвязать. Сам вскочил в новое транспортное средство и встал в нем в полный рост. Девушка оттолкнулась от причала веслом и казанку понесло вниз по течению с достаточно приличной скорость.

— Ксенос, ты слышишь меня?! — прокричал я глядя на повернувшуюся к нам задом тварь.

— Я слышу тебя урод! — крикнул он в ответ.

— Запомни мое имя! Меня зовут Самурай! И я приду за тобой! — не стал опускаться до обзывательств как он, хотя хотелось поносить его самыми последними словами.

— Радуйся, что у меня плечо прострелено и не могу стрелять одной рукой! Я бы тебя сейчас из Корда нашинковал! При следующей нашей встрече ты умрешь, падаль! — прокричал он в ответ.

— Посмотрим, — вскинул автомат и, заняв позицию поустойчивее, дал очередь на половину автоматного рожка.

Эффект был прежним. Тварь немного зло поурчала, но продолжила служить непробиваемым для меня живым щитом. Опомнился, вспомнив, что со мной Заноза. Что бы я сейчас стал делать, потеряй она контроль и бросься в воду? Мы были слишком близко к берегу. Чуть в гневе не бросил автомат за борт. Постарался взять эмоции под контроль и мыслить трезво. Сел в лодке и забрал у девушки весла. Развернул лодку и стал отгребать подальше сидя спиной к носу лодки и глядя на заворочавшуюся, на месте тварь. Расстояние увеличивалось. Тимошка уже освободил своего хозяина от пут и тот спрятался за Гусаром, но монстр по–прежнему перекрывал линию огня. Если бы у этого мура было хоть как–то подходящее оружие, то он бы уже наверняка стрелял по нам, а так с простреленной рукой он был ни на что не годен. Тварь отпустить от себя он тоже не мог, поскольку тут уже бы начал стрелять я. Теперь мы отплыли уже достаточно, что бы монстр нас не достал. Ну, я на это надеялся. Я бы и так пострелял, да вот только смысла нет. Если только ради того что бы выпустить злость.

— Ты как? — участливо поинтересовалась положившая мне руку на плечо Заноза.

— Паршиво, — буркнул я.

— Ты ее любил? — задала вопрос неизвестно зачем.

— Может быть, — вздохнул и замолчал.

— Если тяжело ты не говори. Только в себе не замыкайся. Это опасно, — точно какой–то психолог заговорила Заноза.

— Мы с ней с первого дня здесь. Через многое прошли вместе, и она много сделала для меня. Без нее я бы, скорее всего, не выжил, — прикрыл глаза не забывая грести веслами.

Вспомнил как сколько ей пришлось меня тащить после того как я с мечом бросился на не самого слабенького лотерейщика. Тогда он мне казался ужасом из преисподней, а теперь понимаю, что мелочью он был пузатой. Вспомнил, как выхаживала после съеденной жемчужины. Может эту жемчужину я бы без нее и не съел, а может и съел бы и подох в том нелепом бункере непонятного назначения.

— Ты не отчаивайся. Нужно продолжать жить. Тут часто умирают, — продолжила лезть под кожу неугомонная девка, и я понял, за что ее прозвали, так как прозвали.

— Заноза помолчи, а то в речку выкину, — пригрозил на полном серьезе и снова уставился на уже совсем далеких Тимошку с Ксеносом.

Пара монстр и человек не двинулась за нами следом и не осталась стоять на берегу. Элитник лег. Человек, дождавшись, когда мы на километр, а может и дальше, залез на монстра, точно на ездовое животное. После того как бандит, а и мур уселся поудобнее громадная тварь поднялась на ноги и взяв что–то в пасть не слишком спеша скрылась в поселке за крайними домами. Это что–то слишком напоминало человеческое тело, что бы оказаться не Блондой, хотя было слишком далеко, что бы утверждать это точно. Заскрипел зубами, понимая, что моя спутница пойдет на корм проклятой твари, даже если случилось чудо и в ней еще теплятся остатки жизни. Бросив весла, вскочил и вскинул автомат, но было уже слишком далеко для прицельной стрельбы. Разрядил остатки рожка в белый свет как в копеечку, перезарядился, но дальше стрелять уже было не в кого.

— Ушел, — прокомментировала болтушка, не выдержав и спросила. — Ты и вправду за ним вернешься?

— Обязательно вернусь, — счел нужным ответить я.

— Возьми меня с собой. Я тоже хочу с ним рассчитаться. Генерал иногда давал ему меня попользоваться, так я немало натерпелась. Они все там были как на подбор. Ни одного не жалко. Девчонок только жалко, да и то не всех. Была пара шкур, что им добровольно прислуживала. Ластились и сами щели раздвигали…

— Возьму, — оборвал ее твердым обещанием.

— Вот уж мы его! — она потрясла кулачком. — Причиндалы ему отрежу. Хотя нет, не причиндалы. Отрежу ему уши…

— Помолчи, пожалуйста, — почти с мольбой попросил я и девушка замолкла.

Повисла гнетущая тишина, нарушаемая только тихим скрипом уключин и плеском волн. Через несколько минут стало не по себе, и я понял, что долгого сидения в тишине не выдержу. Да и заноза, по всей видимости, не привыкла молчать. От нее так и исходило желание выплеснуть на меня какую–нибудь информацию.

— Поболтай чего–нибудь, — не логично своей прежней просьбе попросил я и добавил. — Ты же любишь говорить. Но о Ксеносе пока говорить не надо. Потом об этой падали.

— Хорошо, — согласилась Заноза. — Что рассказывать?

— Все, — мой ответ был короток.

— Вроде про кластеры крайний раз говорили. Я про время объясняла. Так вот все эти кластеры периодически перезагружаются. Какие–то один раз в месяц, какие–то раз в год, а какие–то по несколько раз в день. Все это сопровождается вонючим туманом. Говорят, но мне не хочется в это верить, что туман снимает копии всего, что под него попало и переносит в Улей. Получается что мы всего лишь копии самих себя, а настоящие мы остаемся в своих мирах. Миры откуда происходят все копии разные. В них частенько есть небольшая разница. Я слышала о мире, где на месте Чернобыльской аварии какая–то Зона с мутантами, о мире, где в России не было революции, и осталась империя. Ты сам откуда?

— В моем мире революция была, но в моем мире СССР не развалился. А в одном другом я точно знаю что развалился, — попробовал пояснить я.

— А Чернобыльская авария была?

— Была, — старался не быть многословным.

— А мутанты там есть?

— В Чернобыле?

— Да.

— Что–то слышал о двухголовых телятах.

— Это не то. Ну да ладно суть не в этом и даже что мы из разных миров не слишком важно ведь все мы тут. Про грибок говорила, — Заноза секунду помолчала. — Так вот мы с тобой оказались иммунными и не превратились в пустышей, но нам нужен живец, спораны для которого приходится добывать из споровых мешков с затылков зараженных. Получается, что мы жрем их, а они жрут нас…

— Мир большой охоты, — вспомнил я запомнившиеся слова Пуха.

— Что? — толи не расслышала, толи не поняла Заноза.

— Тот, кто окрестил меня, говорил, что это мир большой охоты, — пояснил я.

— А. Ну, — она замолчала видимо, не зная продолжать или нет.

— Ты продолжай, — подбодрил я ее.

— Так вот, — она вспомнила, на чем остановилась. Они жрут нас, но они жрут не только нас. Мы для них даже не самое вкусное. Всякие твари любят мелких не заражающихся животных и травоядных, — она чуть помолчала, соображая, о чем говорить дальше. — Так вот, — она продолжила. — Независимо от того из какого существа произошли зараженные они делятся на пустышей, споровиков, лотерейщиков или жрачей, горошников и жемчужников или элиту. Пустыши это свежие зараженные и в них нет ничего интересного. Там есть всякие медляки, ползуны и прочее, но все они пустыши. В споровиках, которые получаются из отожравшихся пустышей уже почти всегда есть спораны. Бегун это первый из споровиков, но спораны в нем есть нечасто. Самые страшные из споровиков лотерейщик и топтун. В них помимо споранов иногда, но только иногда есть горох. В горошниках помимо споранов и гороха изредка можно встретить жемчужину и попадается янтарь, но только в самых сильных. В элите жемчуг есть уже почти всегда. Горох и жемчуг нужны, что бы развивать дары Улья. Про дары вроде знаешь, раз пользуешься? — она дождалась подтверждающего кивка и снова спросила. — А о янтаре?

— Нет, — я снова был короток.

— Из него как–то делают спек, но как я не знаю и Краб говорил, что это большой секрет. Спек это одновременно хорошо и плохо. Это наркотик. Много таких кто им травится как героином или чем–то подобным. Поэтому спек в некоторых местах строго запрещен. За него могут оштрафовать, сослать в штрафники и даже казнить. При этом спеком можно обколоть и стабилизировать тяжелораненого. Если рассчитать дозу и правильно использовать хороший спек, то раненый одиночка и сам сможет добраться до помощи. Сидят же на спеке в основном муры, а если садится на спек не мур, то в муры ему прямая дорога. Муры это бандиты, но не простые. Бандитов тут всяких много, но муры, возможно, худшие из всех. Они водят шашни с внешниками, ловят простых иммунных и продают их внешникам. Краб говорил, что иногда не просто продают, а перед этим разделывают как каких–нибудь свиней. Внешникам мы и нужны только что на опыты и органы. Говорят, они из нас какие–то лекарства для своих миров делают. И ведь могут их туда отправлять. Есть у них какие–то лазейки, что бы в Улей шастать и обратно. Еще они не зараженные, как мы, и защищаются от местного воздуха. Носят противогазы всякие и респираторы, что бы ни заболеть. Их поэтому легко узнать. А так внешники всякие бывают. Нолды с высокими технологиями. Обычные с техникой такой же как у нас. Есть нечто среднее. Говорят ближайшие внешники покруче многих. Но я в этом не понимаю. Тот вертолет, что мы видели, был круче тех, что в твоем мире?

— Может быть, — пожал бы плечами, если бы руки не были заняты.

— Не разбираешься?

— Уж точно не эксперт, — сказал с фырканьем.

— Ну, тогда слушай дальше… — начала, было, новую порцию словесного потока Заноза, но не продолжила.

Я сначала подумал, что она думает над тем, о чем рассказывать. Молча отметил, что стоит завести какую–нибудь записную книжку, что бы структурировать полученную информацию и не упустить ничего нужного. Иногда оборачивался, что бы посмотреть, что твориться впереди. Она болтала и болтала, пока вдруг неожиданно не смолкла. Я снова обернулся и увидел девушку прислонившую руку козырьком ко лбу и высматривающую что–то далеко в небе.

— Что такое? — спросил я.

— Не пойму, — сказала она, не отрывая взгляда от неба. — Летит что–то.

Встал в лодке и тоже присмотрелся.

— Беспилотник вроде, — сказал я.

— Точно беспилотник, — согласилась она несколько обеспокоенно.

— Ракета! — крикнул я, увидев отделившийся от все еще достаточно далёкого, но быстро приближающегося беспилотного летательного аппарата шлейф и прыгнул из лодки зацепляя с собой Занозу.

Глава 9: Хижина в лесу.

Мы ушли под воду, и я, не выпуская, потащил новую спутницу на дно, стараясь уйти поглубже. Через несколько мгновений ракета малой мощности поразила свою цель. Раздался и без того не тихий взрыв звук, которого для нас усилила жидкая среда. Над головой, в нашей посудине, полыхнуло. В днище лодки появилась огромная дыра, и она тут же пошла на дно. Все добро, что не было при нас пошло ко дну вместе с нашим неказистым, но служившим верой и правдой плав. средством.

Выждав несколько секунд, несмотря на сопротивление Занозы, потащил девушку, почти лишившуюся чувств наверх. Мы вынырнули и Заноза, успевшая нахлебаться воды, закашлялась. Я смотрел в небо, выискивая взглядом беспилотник и нашел. Железная похожая на крест птица не заходила на второй круг и не собиралась проконтролировать нас. Она уже удалилась достаточно далеко в ту сторону, откуда мы приплыли, и позволяла облегченно выдохнуть.

Можно было посчитать, что оператор летучей машины, стрелял по нам из хулиганских побуждений, но в это как–то слабо верилось. Скорей уж имело место патрулирование реки и планомерное уничтожение чужих плав. средств. Такое было вполне возможно.

— Они стреляли в нас ракетой! — откашлявшаяся Заноза ударила рукой по воде. — Чертовы твари!

— Не кричи, — сказал я ей.

— А чего они? — несколько успокоилась девушка.

— Скажи спасибо, что не добили.

— Спасибо, — буркнула Заноза и фыркнула, выплевывая попавшую в рот воду.

— Ладно. Гребем к берегу, — сказал и уверенно поплыл к земле.

Направились мы не к тому берегу, на котором стоял хутор, и дачный поселок, где погибла Катя. Мне не хотелось выяснять, пошел ли Ксенос со своей тварью вдоль берега за нами и от греха я выбрал другую сторону реки. Там виднелся песчаный берег и подступавший к нему березовый лес.

— Они контролируют эту реку? — спросил, выгребая к берегу.

— Сомневаюсь, — буркнула она.

— Тогда что он тут делал?

— Да я откуда знаю?! Их сам дьявол не поймет. Что делают? Зачем?

— Похоже, я уже от всего сердца ненавижу внешников, — буркнул довольно тихо, но Заноза услышала.

— Ну, тогда тебе прямая дорога в стронги, — вывела она.

— Это кто? — спросил я.

— Те, кто не любит внешников. Они охотятся в основном на них и муров. Я сама таких не видела, но слышала крутые парни.

— Значит, есть стронги, трейсеры, а еще кто? — нащупал ногами дно реки и дальше пошел, а не поплыл.

— Еще есть сталкеры. Они собирают добро по кластерам. Есть барыги. Эти занимаются торговлей между поселениями. Гоняют целые караваны с ценным добром. А вообще все вместе и стронги и трейсеры и остальные зовутся рейдерами. Все кто выходят за стаб рейдеры, поскольку ходят в рейды, — отвечала девушка, бредя по грудь воде.

Выбравшись на берег, Заноза плюхнулась на песок в платье, на которое он тут же налип. Я себе такой роскоши позволить не мог и тут же присел на колено, поводя стволом Кедра. Увы, кроме него, АПС короткого самурайского меча и ножа у меня ничего при себе не осталось. У Занозы вообще никакого оружия не было. И рюкзаки со всем содержимым пошли ко дну. Хорошо хоть фляжка с живчиком и коробочка со споранами, горохом и жемчужиной остались при мне. У Катерины были свои запасы поменьше объемами. У нее они и остались. Так что хорошо, что не положили все яйца в одну корзину. В принципе с этим расчетом и не сложили.

Убедившись, что вот прямо сейчас на нас точно никто не кинется, присел и тронул за плечо лежащую девушку.

— Что? — спросила она.

— Не время валяться. Пошли, нужно укрыться. Не дай бог появятся зараженные или внешники, — ткнул стволом Кедра в сторону леса.

— Пойдем, — Заноза вздохнула и уточнила. — Через лес пойдем?

— Выбора все равно нет. Или вдоль реки или через лес, — пожал плечами.

Девушка поднялась с песка и как могла, отряхнула платье.

— Пошли что ли? — спросила она.

— Сейчас пойдем, — сказал и остался стоять на месте, вслушиваясь в округу.

— Кластер, похоже, старый, — отметила Заноза.

— С чего взяла? — решил поинтересоваться.

— Листья желтеют. Будь кластер новым, то все было бы зелено и сочно как поздним летом или ранней осенью, — охотно ответила она.

— Осенний кластер быть не может? — удивился я.

— Вполне может, но говорят в этой местности таких нет. Вот и получается полноценная жизнь у деревьев только, а стадах и долго грузящихся кластерах. Тут снега нет, но в долгих кластерах, тянучках, деревья лисья сбрасывают. А так поговаривают в некоторых местах, даже антарктические есть со снегом и льдом, — вот этих ее слов не понял, но не стал упоминать о том, что в Антарктиде даже летом вечная мерзлота.

— Может это стаб? — спросил с надеждой.

— Может и стаб. Да только что толку? Не во всяком стабе есть поселения. Тут может тоже есть, но пойди, найди его. А может это просто тройник…

— Все давай потише. Лес не любит болтливых, — остановил я ее словоизлияние. Давай вон за те кусты, что бы с реки видно не было, — указал вполне подходящее место.

Отошли туда. Я снова замер слушая лес и реку.

— Может, высушимся? Я вся мокрая, — заканючила заноза.

— Сушиться некогда. Выжимай одежду. Скоро тронемся в дорогу, — ответил без раздумий.

— Отвернись, — сощурила глаза девушка.

— Если тебя жрать начнут тоже не поворачиваться, — съязвил я и сделал несколько шагов от нее в сторону леса.

Девушка, что–то едва слышно ворча за моей спиной зашебуршала мокрой одеждой. Я же оставив пистолет–пулемёт висеть на ремне, быстренько разобрал Стечкина и удалил где смог влагу. Собрав пистолет то же самое проделал с Кедром. Понимая, что это все мелочи и нужно в ближайшее время заняться оружием плотнее посмотрел свой невеликий боезапас. Полная обойма на 30 патронов в ПП и три обоймы по 20 патронов каждая к АПС. Всего 90 патронов 9 мм. ПМ. Остальные патроны осталось в лодке. Много с этой мелочью не навоюешь, но деваться некуда.

— Я все, — донеслось из–за спины.

— Хорошо. Вот пистолет. Держи пока. Смотри вот сюда вот так и попадешь, — показал, как следует целиться, но только примерно без тонкостей совмещения. — Если нажмешь сюда, выстрелит сразу же. Он не на предохранителе. Стреляй, только если кто–то выскочит неожиданно и других вариантов не будет, — вручил девушке АПС и, смотря одним глазом за округой, по быстрому выжал свою одежду.

Девушка старательно смотрела в сторону деревьев и держала оружие в корне неправильно. Говорить ничего пока не стал. Решил, что научу эту девчонку пользоваться оружием немного позже. Покачав головой, одел насквозь мокрые кроссовки. Оделся в свои немногочисленные вещи. Черепаху вернуть, обратно тоже не забыл. Помечтал о сухой одежде и о каком–нибудь плаще или пальто. Сейчас бы не помешало, что–то подобное, что бы согреться.

— Смотрю, оружие проверил, одежду выжал, а спораны? — посмотрела на меня взглядом учительницы младших классов Заноза.

— Что спораны? — я глянул на раздувшуюся сумку.

— Они у тебя герметично закрыты?

— Не все, — часть добра хранилась, как придется.

— Надо перебрать спораны влагу впитывают.

Не забывая смотреть за округой, посмотрели и перебрали. Контейнер, доставшийся от Пуха, оказался влагонепроницаем, как и банка с контейнером от Таракана. Подмокли только добытые лично мной и брошенные, как придется трофеи. Их пришлось переложить в контейнер Пуха в отдельный отсек и переложить ватой взятой из другого. Не показал контейнер с жемчужинами Занозе. Мне хватило ее восторгов количеством гороха и споранов. Она охала над почти полутысячей споранов и зажимала рот ладошкой, что бы ни завизжать от вида полутора сотен горошин.

Двинулись по лесу по слою пожухлой прошлогодней и свежей опавшей листвы, полусухому травяному ковру с желтыми проплешинами. Вертел головой, как только мог, но ничего крупнее белки не видел. Донимали лесные насекомые. Пара хвостатых плутовок искала что–то на земле, но как только заметила нас, взбежала по стволам стоящих рядом деревьев и замерла где–то в кронах. Если животные для зараженных и вправду интереснее людей, то рано или поздно бедняжкам придет конец. Хотя о чем я? Рано или поздно нам всем придет конец. Ведь все же смертны. А так у белок есть шанс протянуть подольше многих.

Заноза всю дорогу намеревалась что–то мне поведать, и я устал на нее шикать. Все ждал встречи с каким–нибудь зараженным зверем. Шли долго. Уже когда одежда просохла, а отдохнуть и покушать хотелось все сильнее вышли к поляне. На поляне зараженный и не слишком сильно изменившийся медведь, наверное, только начинающий споровик, или заматеревший пустыш, плясал на задних лапах вокруг дерева и царапал ствол когтями, но отчего–то не лез вверх. Медведь не точил когти и не развлекался. Им двигал чисто гастрономический интерес. На дерево от него спрятался мейн–кун.

Здоровенный котяра, которого я поначалу принял за рысь сидел высоко на ветке и зло шипел на заражённого. Даже для мейн–куна он имел крупные габариты. Длинна без учета хвоста сантиметров девяносто, высота в холке не меньше сорока сантиметров и вес килограмм восемь, а то и больше. Пушистая рыжая с вкраплениями белого цвета шерсть придавали кошачьему великану дополнительного объема. Да еще вдобавок шерсть стояла дыбом, делая его похожим на пушистый, но далеко не безобидный шар. Выглядел кошара так, что я бы точно не стал с ним связываться.

Медведь тоже внушал, и связываться тоже не хотелось. Да и зачем нарываться, если можно спокойно обойти по–тихому?

— Пошли, — сказал шепотом и потянул девушку, что бы пройти мимо.

— Хороший котик. Давай поможем, — шепнула она, в ответ, заставив меня скривиться.

— На кой ляд он тебе? Зараженных привлекать? — прошипел я.

— Мы их и без него привлечем. Давай просто спасем.

Я молча вздохнул, ничего не отвечая.

— Ну, давай. Ну, давай, — заканючила она, схватив меня за рукав рубахи.

— Тихо ты, — выдернул руку. — Сейчас внимание привлечем и все. Потом пистолетом и железкой моей не отмашемся. Будь он даже пустыш это все же медведь. Любительницы животных блин, — вспомнил Катю с ее Дианой.

Собака теперь снова будет одна, но она хотя бы жива в отличие от своей хозяйки. Ох, Катя. Катюша. Блонда. Не без бабских тараканов в головенке была девушка, но хорошая. Я таких, пожалуй, не встречал. С этой я быть может даже жизнь свою связать бы смог. А теперь ее нет. Труп красавицы блондинки с греческим профилем уже сожрал Тимошка. Я просто обязан его кончить, хоть он и был просто оружием. Тимошку кончу, а с Ксеносом поступлю гораздо жёстче. Устрою ему жесткий полевой допрос, но спрашивать ничего не буду. Измучаю, что бы молил о смерти и убью. Не уверен, что мне от этого станет легче на душе, но я должен.

— Ну, давай, — дернула меня за рукав Заноза.

— Хорошо. Только нужно подумать, как это сделать, — принял решение способное стоить жизни.

— Выстрели ему в споровый мешок. Или меч туда воткни, — шепнула неугомонная девица.

— Почему именно туда? — с интересом уставился на девушку не забывая присматривать за зараженным медведем.

— Споровый мешок у них самое слабое место. Повредишь его и тварь сдохнет как от ранения в мозг. Краб так на моих глазах целого рубера убил, а этот мелочь, — яростно зашептала Заноза.

— Будем надеяться, ты ничего не путаешь, — на секунду прикрыл глаза.

— Не путаю, — тихо возмутилась она.

— Стой тут и не отсвечивай, — еще раз визуально проверил Кедр и крадучись двинулся к медведю.

Он перемещался вокруг мощного столетнего дуба словно большой, неуклюжий и лохматый ребенок в хороводе вокруг елочки. Мне приходилось двигаться за ним по еще большему кругу. Меня заметил мейн–кун и проявил недюжинный ум. Иначе просто невозможно объяснить, почему кот скакнул на ветку, что была пониже. Будь она еще чуть ниже и зверь–пустыш до нее бы дотянулся. Оказавшись поближе к врагу кот, стал его провоцировать. Он зашипел сильнее, закричал, как кричат кошки во время драки, замахал лапой, точно пытался достать ей медведя. Лохматый мышелов не иначе как пытался отвлечь от меня внимание. Это не поменяло мое отношение к относительно нормальному зверю, но рейтинг его полезности однозначно повысился.

Удалось приблизиться метров на пять. Смешное расстояние для ПП, но целился я все равно тщательно. Потом дал короткую очередь патрона на три прямо в споровый мешок. Тут же для верности выпустил несколько патронов и в затылок выше спорового мешка, но не уверен, что 9 мм. ПМ пробили медвежью кость. Но что–то из этого точно сработало. Медведь еще после первых выстрелов как–то странно всхлипнул, стал поворачиваться ко мне стоя на задних лапах, но его ноги заплелись, и он шумно рухнул, набок задевая могучей когтистой лапой ствол и оставляя на нем борозды. Задние конечности зараженного животного несколько раз дернулись и все движения прекратились. Тварь была мертва. По крайней мере, с виду.

— Ты молодец, — подскочила ко мне радостная Заноза.

— Нет не молодец, — серьезно покачал я головой.

— Почему это? — удивилась она моему серьезному даже в одночасье посуровевшему лицу.

— Был бы молодцом, если бы не пошел у тебя на поводу, — сказал ей и пошел удостовериться что медвежий труп действительно труп.

Он и в правду оказался полностью мертв, но кроме этого ничем не порадовал. В споровом мешке было пусто, точно его посетил заправский армейский прапорщик. Ни единого спорана несмотря, что сам мешок выглядел достаточно многообещающе.

— Кис–кис–кис, — Заноза протянула руку к коту и пыталась сманить его с дерева, но гигант среди домашних кошек и не думал спускаться.

Как я убил медведя, он сразу же успокоился, и теперь спокойно сидел на своей ветке, с любопытством поглядывая на труп. Махнул на это все рукой и направился в выбранном ранее направлении.

— Ты чего? — спросила громче, чем следовало Заноза у моей уходящей спины.

— Ничего, — ответил я за спину.

— Не бросай меня, — плаксиво потребовала она.

— Так идем. Нам нужно уйти отсюда, пока никто не пришел на твой писк и выстрелы. И нам нужно найти чего–нибудь пожрать. Я в этом затыканном лесу даже гриба ни одного не видел, а желудок уже сводит от голода, — не только не остановился, но и шага не сбавил.

— А как же кошечка?

— Это не кошечка, а кот.

— Действительно кот, — девушка видимо посмотрела внимательнее и рассмотрела богатое хозяйство зверя.

— Захочет сам догонит. Я не собираюсь его с дерева снимать.

Кот словно поняв мои слова, а может, и действительно поняв их, сполз по стволу дерева хвостом вниз. Заноза подхватила его на руки и попыталась нести эту махину, но он слегка и скорее всего, случайно поцарапав ее, вырвался и, отбежав от девушки, пристроился следом мной.

— Ай! — воскликнула она, мотая рукой.

— Что случилось? — спросил я, все же остановившись и повернувшись к спутнице полубоком.

— Он меня оцарапал, — девушка обвиняющее ткнула пальцам в рыжего.

— Как ты до сих пор жива только, — вздохнул, качая головой, и зашагал дальше по лесу, не дожидаясь девушку.

Впрочем, она меня быстро догнала и пошла рядом, а кот перегнал и шустро двигался впереди, изредка останавливаясь и дожидаясь медленных двуногих.

— Он что? Он нас куда–то ведет? — догадалась Заноза.

— Может и ведет, но мне кажется, он просто идет впереди, — вздохнул от необходимости отвечать в тишине леса я.

— Разве коты так умеют? В смысле показывать дорогу.

— Понятия не умею, а что умеют местные коты, — огрызнулся я. — Веди себя тише, а то накликаешь беду. Причем не как в поговорке, а в самом прямом смысле этих слов. Трещишь как сорока.

— Меня вначале так хотели окрестить, но я на Сороку не согласилась. Не понравилось мне это имя, — ничуть не обиделась девушка, но говорить стала чуть громче шёпота.

— Уже лучше, но постарайся все же помолчать, — похвалил я девушку, и мы пошли дальше.

Какое–то время шли молча. Не могу утверждать, что наслаждался тишиной. Мысли невольно возвращались к произошедшему с Блондой. На наблюдении за округой и осторожности приходилось концентрироваться. Приходилось заставлять себя быть внимательным, а это не хорошо. Так продолжалось достаточно долгий период, и я уже сам намеревался заговорить с девушкой и попросить ее что–нибудь рассказать, но не пришлось.

Видимо молчание стало для Занозы совсем невыносимо, и она потихонькузаговорила, наверстывая время, что провела тихо. Вспоминала свою жизнь до Улья. Я же смирился с этим и молча следил за округой и почти не слушал ее. Полезной информации нет, а слушать ненужное в ущерб боеготовности глупо. Главное что это фоновое жужжание позволяет рассеять ненужные мысли и быть бдительным без ненужной сосредоточенности.

Кот всю дорогу так и бежал впереди вполне спокойно, и никуда не убегая. То ли мы такие везучие, то ли медведь тут был единственным зараженным на всю округу, но больше мы не одной твари не встретили. Стало темнеть, и выбрали небольшую полянку для ночевки.

Спичек не было, линзы или осколка бутылки то же не было в этом на редкость чистом лесу, да и солнце уже давало слишком мало света. Посему костра так развести и не сумели. Трением добыть огонь даже не пытались. Не чувствовал я себя героем художественного фильма про первобытный мир и понимал что скорее окончательно лишусь сил нежели добьюсь так чего–нибудь. Это на уроках НВП со слов учителя все просто выходило, а в армии нам с парнями как–то пришлось проверить теорию практикой. Намаялись всем отделением. Огонь все же зажгли, но промучились половину ночи. И это целым отделением здоровых парней, а не в одно уставшее лицо.

Сели под деревом на краю поляны, спиной прислонившись к дереву. Кот притерся рядом. Животы слиплись от голодухи. Стало немного прохладно. Мы пока не мерзли, но под утро могло все измениться. Глотнули живчика, и кот увидев это и унюхав, что у нас за напиток требовательно замяукал.

— Он же вроде меньше 14 – 15 килограмм. Зачем ему живец? — неслабо удивился я.

— Раз просит, значит нужен. Только не понимаю, кто его поил живцом до этого и как он не помер от спорового голодания, если подсел на него, — пожала плечами девушка. — Может он нам покажет своего хозяина? — в ее глазах тут же разгорелся интерес.

— Может и покажет, — не стал спорить с ней, а плеснул живца на ладонь и дал коту слакать. — Если хозяин жив и чем–то нам поможет это будет очень хорошо, — добавил, глядя как мейн–кун лакает.

— Если жив, — повторила за мной девушка, как–то погрустнев.

Замолчали. Вспомнилась собака, убегавшая от зараженной свиньи. Получалась эта мелкая собачонка, будучи неподверженная заразе из–за молого размера могла прожить в улье не один год. Могла, но прожила ли. Вспомнил и свои мысли о зараженном слоне. Получалось, что слон никогда не станет зараженным, но послужит для тварей вкусным кормом. Стал вспоминать кто самый крупный хищник. Подводных жителей решил не учитывать, поскольку не знал что в Улье с океанами и распространением заразы в воде. Из сухопутных, как подсказывала память, самым крупным пожирателем плоти был белый мишка. Страшный зверь сам по себе, а уж что с ним будет, развейся он сильного зараженного. Да получи дар наподобие того какой был у Годзиллы. Это финиш. Решил не развивать это тему.

— Заноза, а какой дар у тебя? — спросил, вспомнив о даре Годзиллы.

Девушка смутилась и даже гладить кота бросила.

— Я ксер, — сказала она, чуть помявшись.

— Это что такое? — поднял я в удивлении брови.

— Ну, это как ксерокс. Если есть ингредиенты я смогу копировать предметы. Например, патроны. Меня за это Генерал и держал возле себя. Следил и дар развивал. Ему нужен был ксер, — разъяснила она.

— Редкий дар? — уточнил я.

— Да уж нечастый, — фыркнула ни с того ни с сего Заноза, — и очень полезный. Вокруг сильных ксеров целые поселения образуются.

— Ты сейчас серьезно?

— Про поселения?

— Да.

— Ну, может и не совсем так, но каждое уважающее себя поселение содержит и развивает собственного ксера, а по возможности не одного. Меня Краб с Просом вели в поселение. Говорили, что как сыр в масле кататься буду и надеялись, что им за меня немало перепадет. Но вон как вышло. Их Тимошке скормили, а я в рабство к Генералу с его шайкой попала. Так и не поняла кто они такие. Вроде не сектанты и не муры, но твари еще те были.

— Получается, тебя продать хотели? — подметил я.

— Они говорили, что им дадут вознаграждение за ценный кадр. Вроде, как и мне хорошо и им. Никакого рабства, если ты об этом.

— Ну, раз ксеры такие полезные, то тогда наверняка будет, куда тебя пристроить, — сказал с некоторым облегчением.

— Ты обещал взять меня с собой, когда пойдешь за Ксеносом, — возмутилась Заноза.

— Обещать жениться и жениться это разные вещи.

— Что?

— Если мы доберемся до поселения. До нормального человеческого поселения, то я оставлю тебя там. Иначе тебя рано или поздно сожрут тебя и меня, скорее всего, вместе с тобой. Так понятно?

— Понятно, но это не честно, — девушка обиделась.

— Может и не честно, но взять тебя с собой это убийство. Ты не можешь вести себя тихо, не умеешь стрелять и у тебя прихоти, — перечислил я причины.

— Какие прихоти? — вздернула Заноза подбородок.

— Убей медведя. Спаси котика, — попробовал спародировать ее голос я.

— Это я так говорю? — она выпучила глаза.

— Может и не так, но манера речи смысла слов не изменит.

— Все. Считай, я на тебя обиделась, — девушка сначала отвернулась, а потом опустила голову на грудь и задремала.

Я тоже вроде проваливался в дрему, но был готов вскочить на любой шорох и нормально не спал. Пребывал в состоянии между сном и явью, но не более того. А потом стало холодно, что бы спать в лесу. Заноза проснулась, клацая зубами. Я не отставал. Попытались согреться, прижавшись, друг к другу. Попрыгали, поприседали под недоумевающим взглядом кота и просто были вынуждены тронуться в путь. Благо забрезжили первые солнечные лучи, и стало можно следить за дорогой и не опасаться наткнуться глазом на сук или полететь кубарем через упавший ствол.

В какой–то момент мы пересекли границу кластера и оказались в одуряюще пахнущем хвойном лесу. Шли по нему так же прямо пока не выбрались к ручью. Мучимые жаждой напились до рвотных позывов и только потом обратили внимание на призывно мяучащего и зовущего нас куда–то кота.

— Давай проверим, куда зовет, — предложила заноза.

— Думаешь, все же зовет? — засомневался я.

— А вдруг? — поджала губу и пожала плечиками девушка.

— А почему бы не проверить. Все равно не знаем куда идти, — решил я, мы пошли за хвостатым.

Кот не подвел и вскоре вывел к вольготно расположившемуся по среди широкой поляны квадрату искусственного происхождения. Состоял этот квадрат из частокола, надворных построек и двухэтажного бревенчатого дома. В частоколе имелась широкая калитка, но она была заперта изнутри. Рыжего это не остановило и он, моментально взлетев на ограждение, исчез за ним, оставив нас перед калиткой. Мы подождали, пока появится хозяин мейн–куна, но тот не появился. Зато на частоколе появилось само животное, и призывно мяукнув, вновь исчезло во дворе.

— Держи, — достал из кобуры и вручил барышне АПС. — Как пользоваться помнишь? — спросил, понимая, что даже если помнит, что я показывал, то пользоваться не умеет.

К своему стыду я так и не провел с ней ни единого урока. А ведь нужно было хотя бы на ходу.

— Помню, — с гордостью ответила Заноза и взялась за пистолет неправильно.

— Я постараюсь быстро, — скривился как от зубной боли, но вот прямо в тот момент исправлять ничего не стал.

Подпрыгнул и зацепился за верх частокола, что был на высоте метра под два с половиной. Несмотря на большой собственный вес, достаточно легко подтянулся и, осмотрев пустой двор с котом, перевалился через ограду. Тут же отодвинул засов калитки и впустил Занозу.

— Тут никого? — шёпотом спросила она.

— Думаю что да, но ты все равно смотри по сторонам, а то мало ли. Пистолетом не маши и меня, если что, не подстрели.

— Хорошо, смотрю, — девушка усиленно закрутила головой, а я крадучись пошел к дому.

Сам осмотрел пустой двор с колодцем по самой середине. Входы во все постройки кроме самого дома закрыты на навесные замки. Вход в сени дома отрыт настежь. Кот уже шмыгнул в дверной проем и призывно мяукает сидя за порогом. С ПП наготове последовал за ним и еще на подходе почувствовал запах далеко зашедшего разложения. Насторожился еще сильнее, но в душе понимая, что если есть несъёденный труп, то заражённых нет, вошел.

В сенях стояли самодельные деревянные лавки, стол, оцинкованные ведра, пара алюминиевых сорока литровых фляг, пластиковая бочка и еще кое–что по мелочи. На перекладинах и натянутых веревках висели целые веники из каких–то трав. У дальней стены была сложена поленница сухих колотых дров. Дверь в дом нараспашку, как и во двор. Кот уже снова за порогом, несмотря на запах и зовет, как умеет.

Вошел в дом и стал стараться дышать пореже. Если в сенях пахло сильно, то здесь невыносимо воняло. Осмотрелся в полумраке, рассеиваемом несколькими окнами бойницами. На первом этаже дома стояла пара лавок, большой накрытый пыльной скатертью стол с вазой с засохшими цветами и массивным ежедневником в кожаном переплете, имелись шкафы и настенные шкафчики, и те и те, тоже не заводского производства. Наличествовала сложенная из красного кирпича и глины кухонная плита с выходящей в стену асбестовой трубой. Отметил наличие лампочки в простеньком плафоне и розетку на стене, значит где–то тут и генератор притаился. Вот только проку мне от него сейчас не много. Подзаряжать после налета беспилотника нечего.

Дальний угол отгораживала занавеска, и запах исходил точно оттуда. Подойдя к занавеске и отодвинув ее, увидел постель в коей и находился источник запаха. Труп мужчины в очень плохом состоянии. Мало того что он распух и сильно разложился, так еще при жизни его очень сильно кто–то порвал. Скорее всего, это был достаточно сильный заражённый. Рядом с человеком лежало его оружие. Это был самозарядный карабин Симонова в охотничьем исполнении с простеньким оптическим прицелом.

Задернув занавеску на время оставил труп в покое. Под ногами без стеснения громко мяукнул кот.

— Хозяин твой? — спросил, кивая в сторону занавески.

Разумеется, кот не ответил, и я направился к лестнице на второй этаж. Лестница была приставная и при желании имелась возможность вынуть ее из пазов и поднять наверх, отрезав себя от первого этажа. Прочный люк на высоте больше двух метров мог обеспечить приличную безопасность, но сейчас был открыт настежь.

Поднявшись наверх, обнаружил спальню, смешанную с мастерской и гардеробом. Крепкие шкафы и вешалки с одеждой, грубо сработанная, но прочная и явно удобная постель. Рядом с постелью большой сундук. Вдоль двух стен стояли верстаки и столы со стамесками и прочим инструментом для работы с деревом. У дальней стены под верстаками и на столах кучами свалены всякие резные дощечки и планки.

Следом за мной на второй этаж забрался кот. Я посмотрел на усевшегося под моими ногами рыжего великана. Глянул на одинокую резную планку лежащую рядом. Планка была довольно хороша. Заглянул в шкафы и сундук. В сундуке обнаружился полотняный мешок с патронами к СКС. Рядом с ним нашелся еще и увесистый железный ящик полный таких же патронов.

— Твой хозяин был отменным резчиком по дереву, — погладив следовавшего по пятам кота, спустился вниз и вышел к так и стоящей во дворе девушке.

— Ну что там? — спросила она.

— Труп, — коротко ответил я.

— И все? — уточнила она.

— Там есть много чего. Подберешь себе шмотки. Останемся сегодня тут и переночуем тоже тут. Кластер не перезагрузиться пока мы спим?

— Да кто же его знает, — она развела руками не убрав пистолет из правой.

— А как узнать?

— Кисляк почуешь, значит, перезагрузка рядом, а раньше ни как. Говорят, приборы какие–то для этого у внешников есть и стронги их иногда добывают, но сама таких никогда не видела. Еще говорят, есть люди с особым даром. Они способны чувствовать перезагрузку, а есть такие кто ее, и пережить без проблем способен. И слышала еще, что перезагрузка иногда очень быстро происходит. В считанные минуты. Но это не часто. Обычно кисляк не так быстро поднимается и на перезагрузку нужно какое–то время.

— Прекрасно, — покачал головой. — Запирай калитку. Будем труп хоронить, дом проветривать и посмотрим, что тут еще есть, — указал на характерное строение. — Вот это вроде баня, а баня это здорово. Я почти две недели нормально не мылся.

Сказал и практически не преувеличил. Если правильно считал, то пребывал в Улье/Стиксе уже одиннадцатые сутки. Хотя может уже и двенадцатые? Трудно быть точным в подсчетах, если несколько дней провалялся без сознания и когда был в сознании, не особо этим загружал мозг.

Первым делом вынесли труп. После вымыли все что смогли, но я был уверен, что от запаха мертвечины совсем не избавимся. Попробовали его забить, сжигая какие–то пахучие травы, что нашлись в доме, но до конца не получилось. Запах въелся в мебель и дерево стен первого и в меньшей степени второго этажа. После уборки поели найденных в доме же консервов. Ели во дворе, поскольку в доме это было трудновато из–за заметно ослабшего, но все еще сильного запаха.

— Хорошо, что консервы свежие, — сказала, закончив с едой и подкармливая кота отличной тушёнкой Заноза.

— Разумеется, — согласился я.

— Ты в курсе, что испорченные консервы и порченая еда для нас яд? — она отставила пустую жестянку, и кот полез ее вылизывать.

— Разумеется, в курсе, — покивал в подтверждение.

— Я об этом вроде не рассказывала, — она задумалась.

— Мне об этом мама с папой в детстве рассказали, — усмехнулся я.

— Да я не об этом! — воскликнула девушка. — Ты конечно прав и есть испорченное нельзя было и там, но тут для иммунных испорченная еда горазда это большая опасность. Подцепить ботулизм здесь для нас это почти гарантированная и страшная смерть. Никогда не ешь сомнительной еды, а то загнешься в муках.

— Спасибо за информацию, — есть вроде до этого еще хотелось, а теперь аппетит как–то пропал. — Пойду копать могилу, — отставил еду, встал и пошел заниматься озвученным делом, а то труп, лежащий за углом это как–то совсем не по–человечески.

Пока копал яму под могилу Заноза взялась за ежедневник в кожаном переплете, что я приметил на столе. Оказалось, что ежедневнику больше 12 лет и его использовали наподобие дневника. Из него выяснила кое–что о жителе этого дома и хозяине кота. В прошлой жизни его звали Егором. Он был нелюдимым одиночкой, и большую часть сезона проводил в тайге, добывая зверя. Потом попал сюда. Вышел в какой–то таежный поселок и попал под перезагрузку. Переждав туман, ушел и вскоре понял, что это новый мир в котором Егора перекрестили в Бирюка. Сменив имя, мужик не изменил своим привычкам и, потолкавшись среди людей, в стабе Мехзавод решил уходить в леса. Поспрашивал народ, побродил, порисковал и нашел кластер с практически пустым и относительно безопасным хвойным лесом, перезагружающимся стабильно раз в восемь лет.

Бирюк поселился в новом кластере. Построил дом. Прожил в нем 4 года. Пережил перезагрузку в соседнем кластере. Снова не поленился построить полноценный дом. Потом жил спокойно еще восемь лет и пережил еще одну перезагрузку. Прожил после еще одной перезагрузки пару — тройку лет. По его записям точнее не определишь.

Все этот время он делал вылазки за споранами и добром. На одной из вылазок подобрал котенка, который стал жить с ним и вырос в крайне умного и все понимающего зверя. С людьми все время общался мало. Больших поселений избегал, но иногда встречался со сталкерами–рейдерами из Мехазавода. Старожилы стаба его все еще, хотя и осталось таких не много. Зато хватало тех, кто слышал о странном отшельнике и делился с ним не очень интересными для Бирюка новостями.

Наверное, так бы и жил мужик спокойно дальше вдвоем с рыжим котом по имени Дизель, если бы не встретил какую–то порвавшую, но не убившую его тварь. В том, что убила его именно развитая тварь после прочтения последних записей в дневнике, сомнений не было. Речь шла о рубере зачем–то появившемся в пустом лесу. Отшельник упоминал, что раздобыл в Мехзаводе РПГ и собирался разобраться с посягнувшим на его лес тварью. Если бы с РПГ не получилось, то у мужика остался бы только его дар. Что конкретно за дар написано не было, но было понятно, что это мощный и смертоносный дар, работающий при прикосновении. Бирюку достаточно было коснуться рубера, что бы убить, но пойди, коснись его.

В конце отшельник сетовал, что у него всего один подобный дар. Вроде были другие, но совершенно не пригодные для боя. После этих сетований записей более не было, следовательно, во время стычке с рубером мужик и погиб. Видимо что–то не сработало с РПГ и пришлось применить свой дар. Убил монстра, но был порван. После этого у меня оставался вопрос только насчет того как отшельник добрался до своего жилища. Ну не кот же его дотащил, в самом–то деле? Похоже тоже на спеке приполз как Таракан.

Отдав последние почести Бирюку, мы занялись баней и отдыхом. Помывшись и напившись чая, приготовили живчика. После я, не смотря на опасность привлечь выстрелом монстра, если он все же выжил, испытал карабин. Борясь со сном какое–то время, прождал, слушая лес. Никто не пришел, но заваливаться спать, пока, было рано. Вручил Занозе сначала Стечкина без патронов и поучил ее удержанию оружия и прицеливанию. Она конечно похолостила, но это нельзя назвать тренировкой в стрельбе. Также научил ее удерживать и целиться ПП.

Удовлетворившись тренировкой, нашел ключи и заглянул в пару сараев, но там меня ничего не заинтересовало. После занялся оружием и обиходил его как положено. Где нужно почистел, а где нужно смазал. Посмотрел не пострадала ли после купания граната. Последняя, насколько я мог судить, по прежнему была вполне боеспособна. Наконец, позволил себе и Занозе отправиться на отдых. Устроились на втором этаже. Там запах был послабее и, открыв окошечки бойницы, можно было проветривать. Легли спать в одной постели, но на разных краях большой Бирюковской кровати. На такой постели спать можно было не вдвоем, а втроем или даже вчетвером.

— А каково это? При коммунизме жить? — девушки не спалось, и она занялась расспросами.

— Не знаю, — отозвался я, отодвигая норовящего забраться на меня обнаглевшего кота Дизеля.

— Ну как же? — она в темноте села на кровати. — У вас же СССР не развалился? Или я чего–то не так поняла?

— СССР не развалился, но и коммунизма никто не построил. Партия решила, что это невозможно, да и не нужно. Мы построили развитой социализм с элементами капитализма, — попробовал разъяснить я.

— Это как? — совершенно не поняла она.

— Решение было принято в 88 году. Раздвинули железные шторы, постарались улучшить отношения с западом, но без ущерба себе. Ввели кое–где элементы рыночной экономики. В некоторых отраслях разрешили частный бизнес. Там много всяких тонкостей, а я в этом слабо разбираюсь, — постарался я от нее отвязаться.

Спать хотелось ужасно.

— Железные шторы? — она усмехнулась.

— Ну да, — не понял ее веселости и постарался пояснить. — Холодная война. Гонка вооружений. Железные шторы.

— У нас говорили железный занавес.

— У нас говорили шторы, но большой разницы не вижу. Занавес. Шторы. Да хоть стена.

— А мне знаешь, про что рассказывали? — с изрядной долей радости вспомнила Заноза.

— Боюсь, сейчас узнаю, — недовольно буркнул я.

— Точно, но ты как выходец из СССР должен это знать. Говорят, где–то очень далеко есть стаб. Точнее даже не один стаб, а целое объединения поселений. Они зовутся Озерском. Где они я не представляю, но Краб говорил место известное. Известно оно больше не само по себе, а потому что им управляет Иосиф Виссарионович. Может тот самый или его двойник… — под эту ее сказочку и на этом самом месте я и провалился в сон.

Глава 10: Черный лес.

Я не знал, как попал сюда, но и не задавался этим вопросом. Перед моим лицом были деревянные двухстворчатые двери с табличкой гласившей «И. В. Сталин». Рядом стоял стол с секретарем вождя народов Поскребышевым и выглядел он точно, так как я его себе представлял. Высокий, крепкий мужчина с угрюмым лицом. В форме НКВД и кобурой с ТТ на поясе.

— Самурай проходите. Иосиф Виссарионович вас ожидает, — секретарь поднялся и, выходя из–за стола, указал рукой на двери.

Я вошел. Поскребышев притворил за мной створки дверей. Вождь ждал меня сидя за столом ровно, так как он сидел во многих фильмах моего родного мира. Видимо это, оттого что местный Озерский Джугашвили смотрел фильмы про Иосифа Сталина и для чего–то пытался соответствовать образу из кино. Я глядя на легендарную фигуру, и не зная, как с ним следует себя вести, замер, едва переступив порог кабинета и так стоял, не зная, куда деть задрожавшие руки.

— Проходите, — Иосиф Виссарионович жестом радушного хозяина пригласил меня пройти и указал на обитое кожей регулируемое по высоте поворотным механизмом кресло на колесиках.

— Благодарю, — ответил я и прошел к предложенному месту, но сесть без дополнительного приглашения не посмел.

— Присаживайтесь, — самый знаменитый грузин в истории Союза, будто прочтя мои мысли, указал ладонью на кресло.

— Спасибо, — сел на краешек точно гимназистка.

— Если ничего не путаю, вы Самурай, — говорил он без знаменитого на весь мир акцента.

То ли не было его никогда, то ли здесь за многие годы практики в русском, а может и не только русском, пропал окончательно.

— Да Иосиф Виссарионович, я Самурай, — едва заставил себя усидеть и не вскочить при ответе.

— И откуда же такое прозвище? Владеете боевыми восточными единоборствами? Мечом?

— Что вы. Нет, конечно, — немного засмущался я. — Единоборствами, правда, владею, но не восточными, а нашим САМБО. Мечом же никогда до Улья не пользовался и можно сказать, в руках таковое оружие не держал. Получилось, что я по началу, как попал сюда, с мечом японским ходил и сейчас с ним хожу. Вот меня крестный и окрестил так.

— С этим разобрались, — Сталин покрутил знаменитый ус. — Слышал я, что вы потеряли товарища по партии, что пришел с вами в новый мир. Точнее пришла, ведь товарищ была девушкой. Это так?

— Так, — виновато опустив глаза, без просьбы стал рассказывать. — Мы спешили скрыться из одного опасного места. Приехали к причалу в каком–то поселке и стали грузиться в лодку, а Блонда, так ее звали, осталась сторожить пленного и следить за округой с крыши УАЗа. Уже погрузились, но она захотела снять с крыши пулемет и задержалась. Тут из укрытия выпрыгнул элитник и смял ее как тряпичную куклу. Она уже упала мертвой.

— Что прямо так и сидел в засаде? Ждал пока завершите погрузку?

— Сидел, — ответил стыдливо не поднимая глаз. — Он был под управлением нашего пленного. Тому Улей подарил умение для этого. Пленный перехитрил нас и отправил элитника вперед. Устроил засаду в самом удобном месте.

— Как же вы уцелели?

— Этот элитник встал щитом между мной и пленным и не мог сойти. Иначе бы я обязательно пристрелил подонка. В тот момент я бы возможно не постеснялся даже присутствия элиты.

— Значит, тварь вас не атаковала? — Сталин поднялся из–за стола и стал его обходить.

— Нет, — я все же поднял на него глаза.

— Вы спокойно погрузились в лодку и уплыли? — он пошел вокруг стола, заложив руки за спину.

Я почувствовал что–то неладное. В сердце закралось беспокойство и стало стремительно разрастаться в страх. Я понимал, что может, я ни в чем не виноват, но перед собой и этим откровенно допрашивающим меня легендарным человеком мне не оправдаться. Для нас двоих я виноват, что не спас Блонду и неважно, что я мог и чего не мог.

— Да, — ответил далеко не сразу и сглотнув ком вставший в горле.

— И совесть вас после этого не мучает? — Иосиф Виссарионович успел обойти стол и нависнуть надо мной точно великан над лилипутом.

— Нет. А должна? — вжался в спинку кресла и захотел вместе с ним провалиться прямо сквозь землю.

— Должна и мучает. Я твоя совесть, — он схватил меня за плечо и стал отчаянно трясти.

Открыл глаза, сел и ошалело уставился на Занозу, держащую меня ровно в том месте, где схватил Джугашвили.

— Ты метался во сне, и вставать пора, вот я тебя и разбудила, — как–то виновато сказала она.

— Звиздец мне сны сняться, — закрыл глаза и откинулся на постель.

— Что–то плохое? — поинтересовалась она.

— Хуже некуда. Зачем ты мне вчера на ночь глядя про Озерск и Сталина рассказала? — снова открыл глаза и повернулся на бок.

— Ну, ты же коммунист и я подумала, что тебе будет интересен один из старейших стабов, в котором еще с тех времен рулит такая личность.

— Он мне снился, — покачал я головой, недоумевая.

— И что? Такой страшный?

— Кому как, а я теперь сомневаюсь, что когда–нибудь отправлюсь в этот Озерск, как бы там хорошо не было, — посчитал лишним объяснять ей, что этот Сталин из моего сна ничего общего с настоящим, скорее всего, не имеет и так проявляется мое самоедство.

— Прямо так?

— Прямо так. Подвинься, — подтолкнул ее с кровати. — Давай есть, собираться и выходить. Чего приготовила?

— Ничего, — невозмутимо покачала девушка головой.

— Консервами позавтракаем, — вздохнул, вставая с постели.

— А я что должна была завтрак приготовить? — запоздало сообразила моя новая и, похоже, бестолковая спутница.

Вот совсем не Катерина. Даже рядом не стояла и дело тут не во внешности. С той я был как с родной и у нее таких вопросов никогда не возникало. Если была возможность, всегда готовила. Хоть что–то, хоть из чего–то, но всегда. Эта же имея в наличие полноценную кухню со всем содержимым не сообразила, что консервы еще надоедят, и стоит позавтракать чем–то не просто горячим, а вареным.

— Это просто звезда, — проворчал недовольно и направился на выход.

Собирался пойти к колодцу и умыться ледяной колодезной водой. Нужно было сбросить с себя остатки сна и привести голову в порядок. Мне эта голова нужна свежая и думающая о деле, а не о том чего уже никак не изменить. Катерины нет, и как бы моя совесть меня не мучила этого не открутить назад, не встать вместо нее на пути у элитника и не спасти каким–то иным способом.

Умывшись, отправился завтракать. На глаза попался уксус, и Заноза застала стоящим меня с ним в раздумьях. Она постояла, посмотрела. Потом зачем–то обошла меня по кругу.

— А мне дашь? — наконец спросила она.

— Я вообще не знаю, стоит ли его пить или нет, — поставил бутылку с уксусом на стол.

— Конечно, стоит, — она всплеснула руками.

— С чего это? — взглянул на нее с интересом.

— Я слышала, как тебе Генерал говорил, для чего нужен горох, так что не прикидывайся, что не знаешь, — она подбоченилась и прищурилась, но злого выражения лица не получилось.

— Доверять словам человека пытавшегося меня убить? — сказал с саркастической улыбкой.

— В этом плане он обычно не врет. Тренирует свой дар и читает людей по–настоящему. Как часто он велел тебе пить горох?

— Неделю через день, потом неделю перерыв.

— Так редко точно ничего не будет, — она махнула рукой. — Краб по две в день порол, когда было чего. Дар качал. Он телекинетик был и еще зажигалка. Мог небольшой огонек на пальце или ладони зажечь.

— Значит, через день пить не страшно и от этого мой дар точно станет сильнее? — уточнил я.

— Именно! — она поучительно подняла указательный палец. — Я конечно не знахарь, но мне кажется, что через день можно пить вообще без перерывов.

— Я лучше со знахарем посоветуюсь, прежде чем пить без перерывов. Меня не вырубит после приема? Плохо не будет?

— Не слышала о таком. Если жрать горстями, то можно отравиться, а если по одной, то точно нет. Жемчугом, наверное, можно отравиться с одной, особенно черным, а горох это горох.

— Ну, тогда делай, — кивнул в сторону уксуса и сел за стол. — Я посмотрю на это дело. Поучусь.

— Хорошо, — она повела плечиком и не спеша, с видом профессионального бармена, взялась за дело.

— Ты говорила про жемчуг. Растолкуй нормально, что это такое, — оперся подбородком на ладонь.

— Есть белый жемчуг, красный и черный. Про белый знаю только что он точно есть и ему приписывают совсем чудесные свойства…

— Он из квазов людей нормальных делает, — вставил я.

— И не только, — согласилась она. — Черный жемчуг сильно прокачивает дар или дары, может помочь открыть новый дар. Красный жемчуг по сути то же самое, но от него вероятность стать квазом гораздо меньше. Он везде и стоит в два раза дороже черного, вот только мало кто продает, — она разлила уксус по стаканам и протянула раскрытую ладонь. — Горох, — потребовала у меня.

Достал и вручил ей две горошины. Под моим неотрывным взглядом Заноза бросила по горошине в посудину. Горох довольно быстро растворился в уксусе. После девушка погасила раствор гороха в уксус самой обычной содой и развела водой. В отличие от моих ожиданий много времени это не заняло.

— И все? — сощурил один глаз я.

— А ты чего хотел? — улыбнулась девушка.

— У меня практические работы по химии в четвертом классе сложнее были.

— А у меня химия была только с пятого класса, — зачем–то сообщила Заноза.

— Что? Прямо вот так пить? — не стал продолжать я тему школы и химии.

— Хочешь на голову встань, — решило уколоть меня она.

— Ну, тогда поехали, — я сидя поднял посуду как во время тоста.

Мы выпили жидкость с очень необычным и довольно мерзким уксуснокислым вкусом. Решил считать это лекарством, как и живчик, а у лекарства вкус не обязан быть приятным. После приема раствора стали обильно завтракать консервированными кашами. Завтрак получался далеко не легкий, но и грядущий день представлялся соответствующим. За едой не слушая болтающую девушку, думал о Кате и о том, как мы приняли черные жемчужины, хотя для одного была красная. Получалось, один из нас мог рисковать гораздо меньше, нежели рисковал, но кто же об этом тогда знал.

Покончив с завтраком стали собираться в дорогу. Собрал тяжёлый рюкзак себе и полегче спутнице. Вооружился дополнительно СКСом. Забрал вообще все имевшиеся патроны и пожалел, что есть только патроны к карабину. Прибрал к рукам хороший бинокль. Повесил на руку старые механические часы. Они лежали в доме. Похоже, не таскал их Бирюк, когда шлялся по лесу. Время выставить получилось только очень приблизительно, но все же лучше чем ничего. А то, сколько в городе пролазили, а часы найти так и не сподобился. На вторую руку нацепил компас. Самый простой по конструкции и как надеялся безотказный. Сейчас вещь бесполезная, но как только узнаю направление куда идти, то пригодится. Изменил своему викадзаси. Отдал меч Занозе. Не уверен, что она себе им не отрежет руки, если решит пустить в дело, но за какой конец держаться знает.

Себе на замену в доме отшельника отыскал тактический топор или большой тактический томагавк — не уверен как правильно называть сей предмет. Старый и потрёпанный, но вполне надежный, он показался куда уместнее короткого самурайского меча. Рифленая рукоять длинной сантиметров под семьдесят полностью из черненого металла без пластика или резины. Не слишком большая, но поболее чем у рабочего топора рубящая кромка, несколько отверстий для облегчения увесистой рабочий части. С противоположной стороны от кромки топора вместо обуха чуть изгибающийся похожий на клюв клин. Вполне удачная комбинация, что бы рубить тянущиеся лапы и одним ударом пробивать прочные черепа не очень развитых тварей.

— Теперь ты не Самурай, — прицепляя ножны меча к ремню, добытому там же где и топор, усмехнулась Заноза.

— С чего это? Из–за меча, что ли? — спросил, приспосабливая новое оружие, так что бы всегда было под рукой.

— Разумеется. Теперь буду звать тебя кваз, — она тихо рассмеялась.

— Не поспоришь, — невольно коснулся шеи в том месте, где кожа огрубела и потемнела.

— Или Топор, — добавила она подумав.

— Так ты мне при каждой смене оружия имя менять будешь, — покачал головой. — Зови Самураем, раз уж так окрестили.

— Я пошутила. Конечно, Самураем буду звать, Топор, — Заноза снова тихо рассмеялась.

— Не доведу я тебя до стаба, — наигранно печально вздохнул.

— Что это? — напряглась спутница.

— Прибью дорогой, — вздохнул еще печальнее и наигранней.

— Это вопиющая несправедливость. Я ксер. Я нужна людям, — со смехом ответила девушка, поправляя на поясе ремень с АПС.

Вооружил ее Стечкиным, что бы ни ходила с одним мечом. Еще раз показал, что с ним и как делать, принял небольшой экзамен, но строго настрого запретил стрелять без моего разрешения. Прострелит еще чего доброго себе ногу, или мне голову, а толком научить владеть оружием некогда. На такую науку нужно время и патроны.

— Теперь ты Самурайша, а не ксер, — попробовал поддеть ее я.

— Самурайша это прозвище, а ксер это дар. Тогда уж нужно сказать: не Заноза, а Самурайша. И не говорят так. Что за слово Самурайша?

— Да ну тебя, — махнул рукой. — Пошли отсюда.

— Пошли, — девушка пошла следом за мной.

Она переоделась в не слишком подходящие по размерам вещи Бирюка, но все же это было лучше платьица. Сапоги, штаны и куртка. Для леса самое то. Пришлось учить мотать ее портянки, что бы ни сбила ноги в кровь в великоватых сапогах. Пришлось намотать портянки потолще, но вроде ничего. Пока походит, а там глядишь, что–нибудь подберем.

Сразу за калиткой девушка остановилась и стала звать Дизеля, а тот ни в какую не хотел идти с нами. Он подобно египетскому сфинксу у пирамиды сидел возле могилы хозяина с самым невозмутимым видом и, похоже, не собирался оставлять своего поста.

— Сделай поводок и веди на нем, — предложил я.

— Это жестоко, — покачала она головой.

— Сам кот не пойдет. Останется здесь. Но это не беда прокормиться как–нибудь мышами, — отмахнулся от проблемы я.

— А живчик? Он пьет живчик. Вдруг он без него умрет как мы? — Заноза не на шутку забеспокоилась.

— Тогда делай поводок и волоки, но он тебя после этого любить сильней не станет, — вернулся к первому предложению я.

— Может, сделаешь ты? Пусть тебя не любит, — ей показалось, что она нашла лучший выход из ситуации.

— Ну тебя, — зашагал прочь в выбранном почти наугад направлении.

К сожалению, в доме отшельника, в том числе в дневнике не было не одного указания, где находится не единожды упомянутый стаб Мехзавод. Я бы не отказался от подробной карты, но был согласен и на простое указание направления. Увы. Увы. Увы.

— Подожди! — девушка метнулась в дом.

Я решил подождать и даже вернулся к калитке, что бы посмотреть на предстоящее зрелище. Заноза выбралась из дома с каким–то длинным шнуром и решительно направилась к коту. Дизель посмотрел на девушку с пониманием ситуации и обречённостью приговоренного к жестокой казни. Но кот не двинулся с места, несмотря на приближение угрозы. Он ничего не делал ровно до того самого момента, пока на его шее не попытались завязать конец шнура. Как только это произошло, кот впился когтями в тянущиеся к нему руки и очень громко злобно зашипел.

— Самурай, смотри чего он, — почти со слезами девушка издали показала мне поцарапанную руку.

— Поцарапал. Ничего страшного, — повел плечами я.

— Надо кровь смыть и рану заклеить. Краб говорил: зомби кровь точно акулы чувствуют, — в ее устах это каждый раз звучало так, словно Краб был истиной в последней инстанции.

Хотя пока подвергать сомнению озвученные Занозой слова покойного мужика у меня причин не было. Все озвученное девушкой было вполне понятно и логично. Тем более что многое уже подтвердилось на собственном, пусть пока и небогатом, опыте жителя Улья.

— Займись рукой, а я котом, — подошел и забрал шнурок.

— Хорошо, — девушка отошла к колодцу, а я занялся делом.

Сделал затягивающуюся петлю, подошел к Дизелю, демонстрирующему решительность, и быстро накинул петлю на шею животного. Кот рванулся от меня прочь, но силенок у него было все же маловато, так что я без проблем удержал шнур в руках. Петля затянулась на шее кота.

— Ты его задушишь! — слишком громко возмутилась Заноза.

— Не задушу, — Дизель бросился на меня, и пришлось отпихнуть кота ногой. — Если хочешь, давай его в мешок посадим и понесёшь. Может так тебе гуманнее покажется, — снова пришлось отпихнуть нападающее животное.

Второй раз кот не дал отпихнуть себя просто так и, вцепившись в штанину, повис на горке. Пришлось взять его за шиворот и поднять в воздух. Недовольный Дизель смотрел на меня зло. Словно собирался немного подождать, а потом, когда я расслаблюсь, крайне жестоко отомстить.

— Самурай! — вскрикнула Заноза.

— Ну? Чего там? — спросил, не глядя на девушку.

— Самурай, там бегун. Матерый, — помертвевшим голосом сказала она.

Я повернулся к калитке оставленной открытой и увидел голую женщину с отвисшей грудью, но, пожалуй, только эта грудь ее еще и роднила с человеческим родом. Поплывшее изменившееся лицо перепачкано в крови, на ногах узлы мощных мышц, а на всех пальцах зарождаются плоские когти. Даже в самой фигуре что–то изменилось и теперь это существо примешь, если только в кромешной темноте. Еще чуть–чуть и из твари получится молодой лотерейщик.

Бегун моментально нацелился на кота в моей руке. Ему было наплевать на нас. Сообразив, что делать без какой–либо притворной жалости отшвырнул Дизеля в дальний конец двора. Бегун стремительно рванулся с места и промчался мимо меня. Я подхватил висевший на ремне Кедр и тут же вскинул. Кот прыгнул метра на два вперед и настолько же вверх. Прыжок его завершился на стене и кот тут же стал карабкаться вверх, на крышу. Бегун замер под стеной и задрал морду вверх. По его лицу скользил вверх шнурок все еще висевший на шее мейн–куна.

Я двинулся вперед, наводя оружие на затылок монстра. Тот, кажется, сообразил, что до еды можно добраться, потянув за веревочку, и схватил ее. Потянуть бегун не успел. Я нажал на спусковой крючок и несколько пуль попали в голову бегуна. Тот постоял пару секунд как будто раздумывал, умирать ему или нет, но когда я уже хотел снова открыть огонь, завалился на землю. Его ноги задрыгались, а рука так не выпустила шнур. Шнур натянулся и потянул упирающегося котейку с крыши. Дизель все же не упал, но повис на стене, хрипя из–за передавленной петлей шеи.

— Спасай своего зверя, — буркнул я и направился к калитке.

Нужно было немедленно проверить, что там снаружи. С такой беспечностью и такими котами матерого элитника или целую стаю зараженных проморгать не проблема. Снаружи ничего и никого не было, но обратно внутрь частокола не пошел, а остался слушать лес и уговоры Занозы направленные на мейн–куна. Быстро справиться с Дизелем у нее не получилось, но в итоге она вышла с ним. Кот выглядел недовольным, косил злобным взглядом, зло фырчал, но шел на шнуре.

— Ты чего с бегуна спораны не взял? — напомнила она о том, на что я пусть не сознательно, но забил.

— Зачем? У меня их полно, — пожал плечами.

— Ты чего совсем?

Думал, она покрутит пальцем у виска, но нет. Просто посмотрела как на клинического идиота.

— Ты же видела. У меня их полно, — вздохнул я.

— Спораны это считай деньги, — она потрясла передо мной рукой сложенной в щепоть.

— Тут их используют вместо денег, — сообразил я.

— Именно, — с лицом учителя, наконец, объяснившего что–то самому тяжелому в классе ребенку Заноза кивнула.

— А горох и жемчуг? — решил уточнить я.

— Это как валюта покрупнее, — она кивнула.

— А оранжевые нити? — решил разузнать все до конца.

— Нити? — девушка сразу не поняла, но до нее быстро дошло. — Янтарь, наверное?

— Сейчас, — я показал те нити, что достались от Пуха.

— Обычный янтарь из него делают, спек. Я тебе говорила.

— Помню. А это? — показал наследство Таракана.

— Узелковый янтарь. Это вообще шикардос. Из него делают лайт спек. Отличная штука для рейдеров. Если прижмет может спасти жизнь, — покивала она со знанием дела.

— Ну, тогда жди, — я все убрал.

Жадным до денег я никогда не был, но и раскидываться ими как–то не привык. Осознав ошибку, сбегал и разобрался со споровым мешком. Наконец можно было двигаться дальше.

— Пошли, — указал направление движения.

Какое–то время шли молча. Точнее я шел молча, а спутница уговаривала кота не противиться. Обещала, что когда они дойдут до стаба, то кот получит все самое лучшее и будет, как сыр в масле кататься. Мол, ему даже мышей есть не придется. Будет вкушать рыбные деликатесы и самую вкусную натуральную колбасу. Разумеется, все будет без консервантов и сои.

— Тебе кто–нибудь говорил, что ты на Скота Эдкинса похож? — не смогла долго молчать Заноза.

— Нет, не говорили. Я даже не знаю, кто это, — ответил я.

— Актер такой. У вас зарубежные фильмы, наверное, не показывают. Наверняка цензура? — предположила она.

— Цензура есть, но она большинство фильмов пропускает целиком. Не пускают только фильмы пропагандирующие гомосексуализм, оскорбляющие социалистический строй, советский народ и призывающие к свержению социалистического строя. По возможности такие сцены вырезают для нашего проката и не пускают фильмы, только если после работы цензуры остается меньше 70 процентов от хронометража.

— Фильмы со злыми русскими пропускают? Там где мы бандиты и главные злодеи?

— Если они не оскорбляют советский народ и не делают всего, что я назвал. Таких фильмов я смотрел полно. В большинстве западных фильмов обязательно есть русский злодей, но этого Эдкинса я точно не знаю. Может, у нас его нет? Такое ведь возможно?

— Вполне, — она дернула кота, который вновь заупирался. — А может ты этот Скот Эдкинс и есть. Уж больно на него похож. Особенно если убрать все изменения, то прямо копия будешь.

— У нас с тобой бесполезный разговор. Раз уж ты никак не уймешься, расскажи что–нибудь полезное, — решил менять тему.

— Что, например?

— Например, — я задумался. — Хочу знать больше о зараженных, внешниках, мурах, квазах и вообще всем в Улье.

— Давай про зараженных. Есть какие–то вопросы?

— Да полно. Начнем с того что хочу подробнее знать о стадиях развития. Кто за кем идет от самого начала? И не просто споровик, горошник, жемчужник. Первый пустыш. Ползун это ослабший от голода пустыш. За ним? Бегун?

— Погоди, — подняла руку Заноза. — Среди пустышей есть не только ползуны. Есть еще прыгуны или джамперы.

— Прыгают далеко? — приподнял бровь я.

— Нет, могут ускорятся, но совсем не надолго. Пробежит метров пять, может десять и все. Сдувается. Это чуть–чуть начавший меняться в бегуна пустыш. Прыгнуть тоже может, но не так далеко как другие твари. Хотя, скорее всего дальше, чем человек.

— С этим ясно. Такого я видел, — кивнул.

— Из пустышей получаются бегуны. Считается что этих в улье больше всех. На бегуна наткнуться проще, чем на пустыша. Эти могут совершать довольно длинные скоростные рывки и могут бежать со скоростьюне уступающей человеческой несколько километров. Матерых бегунов называют спидерами. Они очень опасны, если у тебя нечем от них отбиться. От таких на своих двоих точно не убежишь. Бегуны матереют дольше и становятся жрачами. Жрачей еще лотерейщиками зовут. Ты лотерейщика видел, когда мы с хутора улепетывали. Помнишь?

— Помню. Видел и не только их. Бегунов тоже видел и матерых и не очень. Что можно взять с бегуна? Я находил споран, но не всегда.

— А с них только спораны и можно брать. Больше в бегунах ничего нет. Когда пустые попадаются, а когда один или два спорана, но не больше. Давай дальше спрашивай.

— Что в лотерейщике?

— Тоже спораны, но изредка можно найти горошину. Его из–за этого лотерейщиком и зовут. Ведь лотерея же получается, — очередной рывок поводком кота. — Лотерейщик развивается в топтуна. Он больше, страшнее, сильнее, но узнать его легче всего по отсутствию причиндалов. Все кто до него причиндалы еще не потеряли и бегают с голыми писками. Если увидел лотерейщика без письки, значит, он вот–вот станет топтуном или его уже им можно считать. Еще его легко можно узнать по прыгающей походке и по костяным пяткам. Он ими стучит, когда ходит. Поэтому и зовется топтуном. Его еще чертом зовут потому что кажется словно они копытами стучат. С топтуна можно взять до 6 споранов и в половине случаев в нем есть горох. Топтун становится кусачем. У этого руки длинные и он напоминает обезьяну. Еще у него второй ряд клыков лезть начинает. В них почти всегда есть янтарь. Споранов можно взять до 12. Горошин до 4. Из кусача получается рубер или иначе рапан. У них башка бывает на раковину похожа от костяных пластин. На руках шипы растут. Может больше полутоны весить и грызть толстые доски. Может разобрать машину. Взять с него можно до нескольких десятков споранов, до 7 горошин. Еще говорят, что кто–то находил в таких жемчужину, но это редкость великая. Легче иммунным при загрузке кластера оказаться, чем найти в рапане жемчуг. Круче рубера только элита, а круче нее я никого не знаю. В таких споранов по нескольку сотен, полно гороха и практически всегда есть жемчуг. Говорят, что бывает и по семь жемчужин в твари, но это просто кайдзу какие–то, — она закончила.

— Что за кайдзу? Тоже зараженные? — совершил ошибку и узнал, что в ее мире существует фильм Океанский рубеж, в котором гигантские роботы сражаются с гигантскими монстрами. Еще узнал, что Годзилла в ее мире тоже снят и не раз и кайдзу и он это разные монстры.

Пока девушка, забыв о необходимости рассказать о внешниках, мурах и квазах, усердно просвещала меня на тему фантастических фильмов ее родины мы вышли к чему–то новому и непонятному. О таком Заноза еще рассказать не успела. Нормальный лес, по которому мы шли, обрезало точно ножом, но за ним начинался не новый лес или что–то иное. За срезом начиналось нечто черное. Создавалось впечатление, что какой–то гигант облил черной краской большой участок леса. Антрацитово черные деревья. Точно такого же цвета трава и кусты. Рассмотрел даже птичье гнездо на ветке ближайшего дерева. Оно тоже было черным.

Я замер глядя на очередное непонятное явление.

— Мертвый кластер. Чернота, — прокомментировала спутница.

— Я так понимаю туда лучше не соваться? — уточнил я.

— Разумеется, — девушка всплеснула руками. — Если на пару минут влезешь то еще ничего, а если надолго, то с ума сойдешь или вообще помрешь. Потрогай. Оно на стекло похоже.

— Нет уж, — покачал головой. — Нет никакого желания. Как пойдем?

— Не знаю.

— Ты вообще разбираешься в местной географии хоть как–нибудь? — посмотрел на нее с любопытством.

— Не-а. Вообще не понимаю в этом ничего. Мне кажется, тут какой–то непонятный и постоянно меняющийся хаос.

— Кластеры загружаются одни и те же или похожие, а у тебя хаос.

— Это не совсем так. Слышала, что появляются новые кластеры, но не знаю, появляются ли они в замен старых или как–то раздвигают их и появляются между ними.

— С раздвиганием звучит как полный бред, — сказал впрочем, без веселья и улыбки.

— Это Улей, детка, — усмехнулась она. — Тут иногда такая дичь творится, что ни один умник не разберется. Скорей уж мозги вывихнет и с ума сойдет, — тут она решила внести предложение. — Давай пойдем вдоль края. Тут, по крайней мере, внешников не встретим.

— С чего это?

— В черных кластерах электроника сбоит и дохнет. Беспилотник или вертолет может легко накрыться, вот они к таким местам без крайней нужды и не суются. Приборы попроще держаться подольше, но, как я слышала, тоже дохнут довольно быстро.

— Часы? Компас? Оружие? — забеспокоился я.

— Наверное, тоже поломаются, но мы же туда не полезем.

На всякий случай отошел на несколько метров от черного леса. Там встал и немного подумал.

— Что–то незаметно, что бы внешники боялись этого явления. Нашу лодку утопил беспилотник. На пути к реке мы видели вертолет.

— Так, где река, а где чернота, — отмахнулась она.

— Это ножками далеко, а по воздуху, да по прямой расстояние плевое.

— Да может это маленькое пятнышко. Одно.

— Может и так, но мне так не кажется.

— Мало ли что тут кому кажется. Пройдем, увидим.

— Увидим, — согласно кивнул. — Будем идти, пока чернота не кончится или до поздней ночи.

— А если чернота кончится раньше ночи?

— Пошли, — не ответив на ее вопрос, зашагал вдоль черноты, не приближаясь к краю и прикидывая, сколько отмотали от реки.

— А знаешь, откуда берется чернота? — продолжила на ходу девчонка.

— Нет. Я же ее сегодня впервые увидел.

— Говорят, когда внешники заносят заразу в собственный мир, одним черным кластером может стать больше.

— То есть черные кластеры загружаются из зараженных миров? — уточнил я.

— Да.

— Может быть и такое, — на ходу пожал плечами.

— Краб не говорил что это точно так. Это легенда Улья. Тут много всяких легенд, не все из которых правда… — и речь пошла о легендах, подчас звучавших бредово даже на фоне всего происходящего со мной.

Прикинуть километраж по лесу не выходило даже примерно, и я плюнул на это дело. Шел, слушая болтовню занозы и приглядывая за левой стороной. Справа была чернота, а со слов спутницы из нее нападения ожидать не стоило. Твари не любили черноту также как и иммунные, а может даже сильнее. Ведь люди иногда совались в нее и проходили целые черные кластеры. Еще были и такие, кто знал, как и умел найти правильную дорогу через эти места. Кому–то помогал дар Улья, а кому–то опыт. Те же, кто совался сдуру и вовремя не выходил, оставались в черноте, навечно обращаясь в ее часть.

С перерывом на обед шли до самого вечера вдоль черноты. Устали как собаки. Заноза начала канючить и проситься на отдых. Пришлось огрызнуться на нее и заставить идти, но своего я добился. Мы дошли до места, где кончалась чернота, и я вздохнул с облегчением. От нее исходило гнетущее ощущение. А уж когда с хрустальным звоном разбивалась отвалившаяся от дерева ветка, сердце уходило в пятки. С этим звоном у меня возникало ощущение как в детстве, точно я вернулся на похороны родителей. От этого во время пути и вызверился на Занозу решившую ради этого звука побросать в черноту ветки и камни. Обидел девчонку сильно. Она промолчала чуть больше часа и все это время смотрела в сторону от меня, то есть на черноту.

Но слава родному христианскому Богу, или тому что рулит этим миром, чернота крутым углом поворачивала и граничила здесь с еще одним кластером. В углу находился небольшой тройник. Как объяснила заноза это своеобразный маленький стаб как раз в таких местах и располагающийся. Соответственно ночевать решили на тройнике. С двух сторон нормальные лесные кластеры и не известно, что может вылезти, но хоть с третьей стороны черный лес и беда оттуда не так вероятна.

— Ты вроде говорила, что патроны делать можешь, — сказал я после разогретого мной ужина из консервов.

— Да, а что? — заинтересовалась немного приободрившаяся после обильной трапезы девушка.

— У меня патронов к АПСу и Кедру мало совсем. В доме Бирюка такого добра не было, — расстроенно сказал я.

— Ну, могу и сделать несколько штук, — решила она сделать одолжение.

— Ну, так делай, — подбодрил ее жестом.

— Нет. Это так не работает, — она улыбнулась, — по крайней мере, у меня.

— Так как же это работает? — мой интерес был не подделен.

— Дай патрон, какой нужно сделать и ненужный патрон, — девушка протянула обе руки.

— Скажешь тоже. Ненужный патрон, — осуждающе покачал головой.

— Сейчас я могу только так, — развела руки в стороны, вроде как она не виновата.

— Давай тогда так, — дал ей патрон ПМ и патрон 7,62.

Вторых патронов было гораздо больше и какой–то частью патронов к СКС можно было пожертвовать в пользу пистолета и пистолета пулемета.

Заноза посмотрела на них оценивающим взглядом. Взяла в одну ладонь патрон 9 на 18 ПМ, а в другую патрон 7,62. Прикрыла глаза и открыла вместе с ладонями. В обеих ладонях были патроны ПМ, но в той, где до этого лежал патрон к СКС, наличествовала некая мелкозернистая субстанция.

— Знаешь что это? — она кивнула на ладонь с зернистым веществом.

— Понятия не имею, — честно сказал я.

— Это полуфабрикат. Из него я могу делать патроны. Я вообще очень талантлива.

— Еще патронов сделаешь? — спросил я.

— Могу еще, — с энтузиазмом сказала ксер, и теперь я не мог не признать огромную полезность ее дара.

— Твой дар воистину чудесен, — сказал с восхищенным придыханием.

— Конечно, чудесен. Говорят, что далеко не все так могут. Кому–то для работы отдельно порох, гильзы и капсюли нужны. Я же могу переделывать все вот в такую массу, — подняла ладонь с остатками от патрона повыше, — а потом из нее клепать патроны нужного калибра. Лишь бы образец был.

— Чудно. Сколько сможешь сделать без напряга?

— Переделываю из других патронов, а это проще чем из хлама делать, так что думаю, штук сто осилю.

— Из хлама? Это как? Можешь из чего угодно сделать патроны?

— Не совсем так, но близко. Нужно что бы в хламе были подходящие химические элементы. Подходящий металл на гильзу и подходящий на пулю. Химия на порох и капсюль. Из хлама сделаю массу, а из нее наделаю патронов по образцу. Все как с переделкой одних патронов в другие, но значительно затратнее по силам. И еще кое–что могу, — она закинула в рот патрон ПМ и положила на ладонь с порошком пару патронов СКС, накрыла ладонь сверху второй ладонью. Когда она убрала вторую руку, то на раскрытой ладони лежало четыре патрона ПМ. — Так возможно вообще никто не может, а я могу и патронов так в раз больше делать и могу делать патроны большего калибра. Все могут только так, что бы длинна патрона была не больше ширины ладони, а я могу, так что бы патрон был в длину ладони.

— Все ты уникальна, — поднял руки, словно сдавался.

— Это ты просто слушать не хочешь, — закатила глаза девушка.

— Почему же? Слушать хочу. Не хочу тебя отвлекать, — заулыбался я.

— Так я могу говорить, делая патроны…

— Тогда рассказывай о внешниках, — не дал ей договорить, что бы ни задала собственную тему разговора.

— Ну, внешники это наше величайшее зло, они имеют связь с собственными мирами и режут нас на органы. Все они разные, но добрых внешников нет. Это ты уже знаешь.

— Знаю, давай что–нибудь новенькое, — покивал, следя за руками, производившими по одному новому патрону примерно раз в 30 секунд.

— Я видела издали только их вертолеты, а Краб больше ничего, кроме того что я рассказала не рассказывал. Про квазов тоже ничего сказать не могу. Могу про муров! — она аж подскочила на месте.

— Слушаю, — не стал многословить.

— Генерал как–то обмолвился, что у них тут рядом есть ферма, — сказала Заноза заговорщицким шёпотом.

— Коров они там разводят что ли? — не сообразил в чем дело и усмехнулся я.

— Коров тут, наверное, никто не разводит. Я же говорила что травоядные и мелкие животные это самое вкусное лакомство для тварей. Ты представляешь, кем надо быть, что бы начать разводить буренок? Или идиотом, или силу иметь такую, какую я не знаю. Тем белее не в духе муров разводить скотину. Они другим промышляют, и ферма их напрямую связана с этим. Они отлавливают иммунных и не просто потрошат, а потрошат многократно, — под конец Заноза снова перешла на заговорщицкий шёпот.

— Как это? — насторожился я.

— Ты что не знаешь, что у нас регенерация лучше, чем была? — она искренне поразилась.

— Знаю. Синяки быстрей заживают. Укус серьезный быстро зажил. Пара шрамов исчезла, — секунду помедлил. — Вроде. Но я думал это от того что я кваз. Хотя… — сообразил, что у Катерины тоже быстро пропал укус.

— У всех иммунных прекрасная регенерация. Говорят, даже целые конечности отрастают. У Ватрушки палец отрос. Не быстро, но отрос. Краб говорил, что глаз терял и у него вырос. Так вот муры на своих фермах органы у людей вырезают, после отпаивают живцом, а после снова этих же людей органы режут, — просветила меня спутница.

— Это… — хотел выругаться, но сдержался. — Таких тварей кончать надо, где встретишь.

— Так все нормальные так и делают. Муров ненавидят, возможно, даже больше чем внешников.

Покачал головой.

— Ты с патронами все? — обратил внимание, что она прекратила производство.

— Выдохлась, — призналась она.

— Тогда отдыхай, а я покараулю. Ночью разбужу тебя, и покараулишь ты. Хорошо?

— Хорошо, — согласилась Заноза и стала устраиваться для сна, притянув к себе кота поближе. — Ты если что гильзы собирай с ними многим ксерам работать легче. Мне тоже попроще. И еще они во многих местах вместо мелочи. Где десяток гильз споран, а где и двадцать, — посоветовала она, уже засыпая.

Я бережно собрал дефицитные сейчас для меня патроны. Доснарядил магазины оружия под этот калибр, и отойдя в темноту, стал прислушиваться к округе. Подчас слух в ночной темноте способен послужить лучше, нежели не вооруженный спец приборами глаз.

Глава 11: Горбун из Нотр–Дама.

Наутро выяснилось, что Дизель от нас сбежал. Втихаря перегрыз импровизированный поводок, которым был привязан и растворился в ночи. Случилось это во время дежурства Занозы. Кот как опытный диверсант воспользовался тем, что она клевала носом перед рассветом. Девушка подняла суету и разбудила меня, когда обнаружила пропажу, но было уже поздно. Расстройству Занозы не было предела, и она требовала, что бы мы вернулись обратно, но я не поддался ни на требования, ни на уговоры и даже на слезы не поддался. Тронулись в путь, и спутница не разговаривала со мной целых полчаса. Блаженное, но не вечное время, сменившееся неугомонным треском девушки–сороки.

Наткнулись на лесную дорогу и пошли по ней в надежде, что она куда–то выведет. Дорога вывела к мосту через заболоченную, но широкую реку. Возможно, это была та же река, по которой мы плыли ранее, а возможно и совсем другая. Вот так сходу было не определить, и не интересовал меня этот момент. Меня интересовал сам мост. Граница кластера прошла здесь вдоль по реке и Улей пристыковал нормальный железобетонный мост на опорах к мосту засыпному с вложенными для тока воды толстыми трубами. Грунтовка с нашей стороны забегала на засыпной мост, а от моста железобетонного бежал в нужном нам направлении уже нормальный асфальт. Довольно старенький и битый, но вполне рабочий. Таких дорог и в моем мире достаточно. Не все успевают ремонтировать вовремя и держать в идеальном состоянии. Хотя к этому стремятся и ежегодно тратят деньги сравнимые с бюджетом нескольких стран. Советские дороги это стратегически важные объекты при расстояниях Союза.

В паре километров от моста начинался пригород небольшого городка. С виду он казался целостным, но отнюдь не был целым. То есть он казался одним большим кластером и этот кластер достаточно сильно пострадал. Кое–где виднелись дымы, являвшиеся следствием серьезных пожаров. Между мостом и пригородом, примерно на середине дороги, можно было различить целый завал из различных машин. Точно ребенку надоело играть со своими машинками, и он их сгреб в одну кучу. Хорошо хоть машины не горели и не дымились. Пешком там вполне можно пройти, не обходя по бездорожью.

Коротко посовещавшись, решили идти через мост и понаблюдать за городом. Потом решили бы идти через город или обходить его. Ну а что? Варианты были только такие. Не возвращаться же в лес, в самом деле? Мы, люди, существа социальные. В одиночку выживать долгий срок не обучены. Если не сожрут, то кукушка улетит.

Еще у кучи машин услышали звуки боя. Сначала слышались звуки выстрелов из ружья. Кто–то бахал из охотничьего гладкоствола с периодичностью метронома. На бой как таковой это не походило. Казалось, что кто–то просто балуется стрельбой по мишеням. Причем умудряется стрелять совершенно не перезаряжаясь.

— Стреляли, — констатировала факт Заноза после первого выстрела из ружья.

— Саид в юбке, — покачал я головой. — Слушай.

Когда стал вслушиваться, услышал помимо звуков ружейной пальбы громкие человеческие крики. Но они тоже были странными. Чуть послушав, я начал узнавать всего три разных крика повторявшихся друг за другом. И это не три человека кричали по очереди. Было именно три совершенно одинаковых крика повторяющихся раз за разом точно в записи.

Потом звуки изменились и стали походить на нормальный бой. Короткими очередями лупил мощный крупнокалиберный пулемет. Это был даже не Корд, а скорее всего что–то под калибр 14,5 мм. Может КПВ. Ему подпевала пара кордов или утесов. Выстрелы автоматов были, и их можно было вычленить, но они терялись на фоне звуков настоящего крупняка. Стреляли где–то совсем рядом, не больше чем в километре — полутора от дороги. И стрельба не была панической. Хотя когда в действие включилось боевое оружие, это перестало походить на стрельбу ради развлечения и запись. Однако же завершилось все быстро. От первого выстрела и крупняка до последнего прошло не более трех — четырех минут.

Как только стих последний настоящий выстрел снова включилась запись.

— Давай за мной, — двинул в ту сторону, откуда слышались выстрелы и прочее.

— Ты куда? — спросила не поспевающая за мной девушка.

— Посмотреть нужно кто там, а то мы так будем до морковкиного заговенья шарахаться по лесам да кустам, — ответил ей.

— А если муры? — попыталась одернуть она меня.

— Может и муры, а может внешники и твари на выстрелы собираться начнут. Рисков полно, — не стал отрицать я.

Девушка замолчала и через несколько минут мы из кустов через бинокль тоже прихваченный из дома Бирюка наблюдали за местом побоища. Стрелки настреляли много зараженных и теперь несколько человек в коже и камуфляже под прикрытием двух БТРов и какой–то машины сноровисто потрошили споровые мешки.

БТРы были самыми обычными старенькими 80. Машины, проверенные временем и вроде в хорошем состоянии. Третья же машина была совсем необычной. Внешне она походила на старый БТР — 152 в варианте с бронированной крышей над десантным отделением. Сходство усиливалось почти идентичными обводами, аналогичным количеством колес и похожим образом расположенными дверьми и люками, но перепутать их мог разве что слепой или не видевший никогда настоящий 152. Этот агрегат был значительно выше из–за размера колес и имел корпус метра на два длиннее.

Верхний люк гиганта 152 находился в открытом состоянии и из него торчал боец. Он торчал не просто так, а управлял закрепленным на станине крупнокалиберным пулеметом. Издали точно было не определить, но вроде старичок Утес. Сейчас пулемет направлен по курсу, но при желании боец мог легко выбраться из люка на броню, и направить в какую угодно сторону. В задней части бронемашины из люка поменьше торчал еще один боец, но у него пулемет был полегче и без станины. Вроде у этого бойца в руках находился Печенег, но может быть что–то похожее.

Двое бойцов с пулеметами не были единственной защитой машины. В корпусе наличествовали бойницы, сквозь которые виднелись стволы оружия экипажа и пассажиров. Помимо бойниц с оружием имелась и еще защита. Все боковые поверхности и часть крыши были утыканы острыми трехгранными шипами. Даже колеса прикрывали шторки с такими же шипами. Имелись шипы и на мощном переднем бампере способном без потерь пережить столкновение с каким–нибудь кусачом и возможно даже рубером из тех, что посильнее. Вот насчет элиты я сомневался. Тут зависело от того что будет за элита.

Заднего пулеметчика на 152 подвинул какой–то мужик без оружия, но в камуфляже. Он выбрался на крышу броневика и встал, широко расставив ноги и раскинув руки крестом. Сделать ему это было не так–то просто, поскольку его спину скрючивал горб, и одно плечо было заметно выше другого. В целом внешностью горбун проходил на матерого лотерейщика. Морда, ну или лицо, соответствовало, узлы несимметричных мышц под одеждой угадывались. Все это наверняка было следствием неудачного приема жемчуга, как и у меня. Вот только, похоже, этому квазу с изменениями повезло куда меньше чем мне.

Мужика что–то насторожило и он, бросив свое картинное стояние, почти кубарем скатился в нутро броневика. Оба пулемета 152 повернулись точнехонько на нас. Один из БТРов направил стволы в противоположную сторону, то есть на город. Второй с характерным урчанием мощного двигателя устремился в нашу сторону.

— Они нас заметили. Это наверняка был сенс, — сообразила Заноза.

— Сенс? — спросил я, уже отползая назад.

— Сенсор. Они разные, но многие из них могут чувствовать живых и даже различать людей, животных и зараженных, — девушка поднялась на колени, развернулась и поползла следом за мной.

Позади нас находился в небольшой овражек с каменистыми осыпавшимися склонами.

— Лезь туда и не высовывайся. Будет стрельба, уходи, — велел Занозе, а сам собрался возвращаться.

Была надежда, что если не стали сразу как заметили стрелять, то люди адекватные и она подтвердилась. Шум двигателя БТРа нарастал и я полусогнутый с СКСом наготове затаился готовый, если что нырнуть в овражек. Заноза уже успела отойти по нему, но не слишком далеко. Она зачем–то затаилась вместо того что бы уходить на безопасное расстояние.

БТР остановился и из него высунулся мужик с кустистыми бровями точно у Брежнева. Он был в кожаной куртке, камуфляжных штанах и кроссовках, с автоматом Калашникова в руках.

— Выходи, а то стрелять будем, — сказал он громко, но это нельзя было назвать криком.

— А если выйду, не будете? — с такой же громкостью ответил я.

— Зависит от того кто ты по жизни. Муров и внешников мы не любим, — ответил мужчина с автоматом.

— А квазов? — поднял я животрепещущий вопрос.

Наличие одного в их рядах меня не очень обнадежило. Может он у них на правах раба или домашнего животного проживает.

— Кваз это нормально. Покажись, давай, а то нам некогда с тобой возится, — мужик на секунду скрылся внутри и снова высунулся.

— Выхожу, — поднял руку с СКС и, помедлив, готовый пугливой ланью сигануть в спасительный овраг, выпрямился сам.

— Где второй? — спросил мужик, хмурясь кустистыми бровями.

— Спрятал я его. Опознайтесь сначала, — сказал с таким видом, будто знал всех в ближайшей округе.

— Мы рейдеры с Мехзавода. Я Угрюмый. Старший здесь. Ты кто и что здесь делаешь?

— Я Самурай. Ищу людей. Хочу попасть в стаб. Мехзавод это ведь стаб? — вспомнил, что в дневнике Бирюка было это название и вроде как там жили относительно нормальные люди.

— Стаб. Стаб, — отмахнулся он. — Еще раз говорю тебе, мне некогда с тобой возится. — Угрюмый нахмурился еще сильнее. — Мы выманиваем из города зараженных. Скоро здесь будет жарко. Или к нам, или валите отсюда, — мужик снова отвлекся на происходящее внутри. — Пять минут у тебя.

— Заноза! Давай сюда! — крикнул я, направляясь к БТРу.

Девушка выбралась из оврага. Нас ожидаемо разоружили, отвезли к 152 и запихнули в его нутро. На наше счастье 152 поставили во второй линии и основной напор зараженных должны были встречать БТРы 80. Рядом с нами оказался похожий на горбатого лотерейщика здоровенный кваз, что вылезал на крышу и несколько вооруженных людей. Повисла неловкая тишина, нарушаемая только урчанием двигателя и переговорами по рации.

— Квазимодо, — протянул мне когтистую лапу толще моей ноги кваз.

— Самурай, — моя ладошка утонула в его лапе. — А это Заноза, — кивнул на притихшую девушку.

— Что вы тут делаете? — спросил Квазимодо.

— Выражайся яснее. Мы понятия не имеем где это тут. Я почти что новичок. У нее, — кивнул на Занозу, — с географией проблемы.

— Не проблемы. Я просто не знаю где мы, — не громко проворчала девушка в свое оправдание.

— Не знаете где? Хорошо, объясню. Сейчас вы у кластера Квартал, но это наше название и оно вам ничего не скажет. Вы сюда случайно попали? Заблудились?

— Нет не заблудились. Мы вообще не представляли куда идти. Шли через лес, вышли к мосту и оказались здесь, — разъяснил я.

— Это что? Вы пришли со стороны Чертова города?

— Не знаю что это, но вроде слышал название, — пожал плечами.

— Генерал, так город, откуда ты пришел, называл, — подсказала Заноза.

— Так ты из Чертова города?

— Судя по названию это не хорошее место, — сделал вывод я.

— Нехорошее не то слово. У нас его еще Микропеклом зовут. Пекло это место где перезагружаются мегаполисы. В том числе Москва, — он смолк, давая мне домыслить.

— Много зараженных, много корма и много страшных тварей, а Микропекло то же самое только микро, — сообразил я.

— Совершенно так, — кваз кивнул.

— Там где мы появились, мегаполисов не было. Может мы не оттуда? — усомнился я.

— Оттуда, — вставила Заноза.

— Тут кругом не туда кроме направления, по которому вы пришли. Все вокруг Микропекла мертвыми кластерами утыкано и нормально выйти можно только вдоль реки. Только обычно двигаются по другой ее стороне. Там дороги есть и кластеры поинтереснее. Другие дороги ведут к Мурам или внешникам. А мегаполисов в нет, но есть часто грузящиеся куски различных городов. В основном Сибирских.

— Я как раз из такого города, — сглотнул.

— Жёстко было?

Пожал плечами.

— Не с чем сравнивать.

— Жёстко, — утвердил он. — Элитников больше чем во всей остальной округе, внешники нет–нет да рейды устраивают, хоть и чернота достаточно близко. Жилых стабов не сыскать, потому что внешники близко и тварей развитых лишнего. Если появляются нормальные люди из вне, то это по большей части конченые отморозки или дураки, решившие что смогут по быстрому много жемчуга поднять. Да только поднимает один, может два, на десяток, а остальные на корм уходят или под внешников попадают.

— Может и так, — равнодушно пожал плечами.

— Везунчики вы походу.

— Я бы так не сказал, — горько усмехнулся.

— Если жив после такого, значит везучий. Оттуда мало кто выходит.

— Я бы не сказал что там мало людей. Встречал.

— Так что не с ними вышел?

— Две группу уничтожили практически на моих глазах, а про судьбу третьей не знаю. Они, наверное, вышли, но без нас. Еще был хутор некоего Генерала, но его больше нет.

— Генерала? Случайно не знахарь? — уточнил Квазимодо.

— Знахарь, — насторожился я.

— Мутный тип, — покачал головой человек в шкуре монстра. — Он живой?

— Нет, — помня о том, что тут есть дары помогающие распознать ложь, не стал врать в открытую.

— Квази, на связь, — донеслось из рации Квазимодо.

— На связи, — ответил мой собеседник, подняв рацию к зубастой совершенно не человеческой пасти.

— Где твари? Ты обещал что вот–вот, — теперь я узнал искаженный голос Угрюмого.

— Нужно смотреть, — сказал кваз.

— Полезай, — велел Угрюмый.

— Я сейчас, — сказал мне Квазимодо, и полез на крышу 152, снова потеснив пулеметчика в люке.

Получалось у здорового, горбатого кваза на редкость ловко. Такой ловкостью и не каждый нормальный обладает. Во время отсутствия Квазимодо Заноза и я успели переброситься парой слов под неодобрительными взглядами молчаливых охранников.

— Меня на Мехзавод вели, — сказала мне девушка.

— Твой Краб? — уточнил я.

— Краб был хорошим мужиком, но он такой же мой, как и твой, — она немного недовольно нахмурилась.

— Вы знаете Краба? — спросил один из охранников.

— Он мой крестный, — ответила Заноза.

— Может это другой краб, — сказал второй охранник.

— Как он выглядел? — спросил первый.

— Высокий, худой и походка, такая как у краба, полубоком. Его за эту походку Крабом и окрестили, — охотно рассказала девушка.

— Точно он. И где мой знакомец? Очень давно не виделись, — первый охранник заинтересовался.

— Его Генерал элитнику ручному скормил, — без сомнения оповестила всех девушка.

— Генерал? Элитнику? Краба? — охранник выпучил глаза.

— Он и его скормить хотел, — Заноза кивнула на меня. — А я у его банды в плену больше трех месяцев прожила.

— Банды? Генерал же честный рейдер, — охранник явно не понимал, о чем ему говорят.

— Ты на его хуторе был? Что там творилось, видел? — с прищуром спросила Заноза.

— Нет, — смутился боец.

— И хорошо, что нет, а то тоже бы стал обедом для Тимошки, — с некоторым упреком сказала девушка.

С крыши спустился Квазимодо. Он тут же взялся за рацию.

— Угрюмый, на связь. Угрюмый, на связь, — пробормотал кваз в устройство.

— Что там? — донеслось в ответ.

— Твари на что–то отвлеклись. Нужно пошуметь. Нужно пошуметь. Как принял?

— Принял отлично, — донеслось из рации, и почти сразу же от одного из БТРов 80 раздался грохот пары охотничьих ружей и крики людей.

Никто не стрелял в воздух из ружей, и никто не кричал. Мое предположение о записи было верным. На корпусе БТРа разместили мощную колонку и именно из нее все эти звуки и доносились.

— Для чего вы тварей привлекаете?! — спросил, уже жалея, что вышел к этим людям.

— Выманиваем на себя! Нужно что бы в Квартале их как можно меньше осталось!

— Парни внимание! — заговорила рация голосом Угрюмого. — Наблюдатели видят десятка три бегунов и одного рубера! Возможно, затесался еще кто–то посерьезнее бегуна! К бою!

Ружейная пальба стихла, и стало как–то чересчур тихо.

— Что–то мало зараженных, — в слух подумал я.

— Это только одна волна. Сейчас на стрельбу еще сбегутся. Мы настреляем, сколько сможем, а потом отойдем, уводя зараженных за собой. В это время сталкеры с прикрытием возьмут в городе что нужно, а наши сборщики по–тихому соберут лут с убитых тварей. Не зря же мы их крошить будем? — разъяснил не особо хитрый план кваз.

— А не боитесь что та тварь что машины в кучу сгребла придет? — спросила Заноза.

— Для нее у нас тоже заготовки есть, — Квазимодо оскалился в улыбке и этот его оскал не сулил ничего доброго для монстра, сгрудившего в кучу столько машин. — Да и не придет он. Мы облетели все беспилотником. В городе нет таких тварей. Хотя расслабляться нельзя. Мог кто–то и спрятаться, — добавил он как перестал улыбаться.

— Прикинь, они говорят Генерал мур, — сказал сенсу охранник говоривший с девушкой на эту тему.

— Я такого не говорила, — покачала она головой.

— Как не говорила? — удивился охранник. — Ты же сказала, он Краба элитнику скормил.

— Скормил, но с внешниками он не сотрудничал и с мурами контактов не имел.

— Это того Краба? — уточнил сенс у всех сразу.

— Того, — сказал охранник.

— Как же он Краба скормил? Бросил? Или как? — заинтересовался кваз.

— К столбу привязал веревкой, а его помощник Ксенос позвал элитника, — разъяснила ксер.

— Как позвал? — всплеснул руками охранник, едва не зацепив своего молчаливого напарника.

— Огонь! — оборвала разговор команда по рации.

Снаружи застрекотали пулеметы и автоматы. Многие били одиночными. Крупнокалиберное оружие не задействовали. Только пару раз коротко стрекотнул КПВ одного из БТРов и больше целей для него не нашлось. Впрочем, и автоматы стреляли недолго.

— Квази, на связь, — подала голос рация, как все стихло.

— На связи, — ответил Квазимодо.

— Проверь.

— Лезу, — кваз снова стал выбираться на крышу 152.

— Так как Генерал элиту позвал? — поинтересовался наш по–моему чрезмерно болтливый и любопытный охранник.

— Не сам Генерал, а прихвостень его Ксенос. У Ксеноса этого способность особая. Он тварь может контролировать. Говорили, сначала пустышом простым управлял, но его Генерал жемчугом откормил и в итоге Ксенос смог держать под постоянным контролем элиту, причем не самую молодую.

— Вот дела ты говоришь, — охранник прицокнул языком. — Если все так, как говоришь то туда ему и дорога муру проклятому.

— Почему муру–то? Он же с внешниками не якшался? — не унималась Заноза.

— Якшался, не якшался, однако же, подонок и мур. У нас всех таких мурами зовут. Не разделяя.

— Кого, не разделяя? — в 152 вернулся Квазимодо.

— Муров не делим. Генерал–то оказывается мур, — сказал ему охранник.

— Может и так, но мне до него нет дела, раз он уже дохлый мур Краба только жалко, — кваз устроился на своем месте. — Нормальный мужик был. Приготовьтесь. Скоро будет жарко.

Не успел он нас предупредить, как короткими очередями забили автоматы и пулеметы. В этот раз самый крупный ствол подключился по серьезному. Он бил короткими очередями, видимо, по уже намеченным целям. Руки сами зашарили по привычным местам в поисках оружия, но разумеется не нашли его. Сказали, что вернут стволы после проверки у ментата. А проверка эта, похоже, будет, когда вернемся в Мехзавод.

Эту волну заводчане сдержали, и даже было время собрать добычу с убитых, или облутать, как говорили сами заводчане. От следующей волны пришлось отступать. Бойцы запрыгнули в БТРы и на броню. К нам в 152 тоже набилось немало народу. Бортовое вооружение и стрелки с брони поливали огнем преследующих нас монстров. Самых крутых зараженных там не было, их завалили в первую очередь, но хватало не слишком развитых кусачей, топтунов и всякой мелочи.

В какой–то момент кто–то из тварей добрался до одного из БТРов, но эту тварь сбили умелым огнем с нашего 152. Потом твари стали отставать. Видеть этого я, конечно, не мог, но все было понятно по переговорам, звучавшим из рации и выкрикам бойцов занявших места у бойниц. Наконец прозвучала и команда об остановке. Остановились на пересечении обводной дороги с прямой дорогой в город. Квазимодо в очередной раз влез на крышу и просканировал местность.

Оказалось достаточно безопасно и нам с Занозой даже позволили выбраться наружу, как и всем остальным. Далеко никто не расходился. Люди держались на стороже. Пулеметчики оставались у турелей. Были выставлены дополнительные наблюдатели с ручными пулеметами и автоматами. Командир группы и его приближенные какое–то время совещались, сбившись группкой из четырех человек. Оказалось, что в это группу входил не только кваз, но и молчаливый второй охранник. Нас же оставили всего с одним болтливым сторожем.

— Сейчас Крампус за вас все расскажет, — сказал болтун.

— Мы сами за себя можем рассказать, — ответила на это заноза.

— Крампус ментат хоть и слабенький. Он может отличить ложь от правды, — добавил охранник.

К нам как раз направился Угрюмый. Именно этот персонаж тут был главным. Судя потому что охранника ментата с ним не было, тот выполнил свою функцию и перешел к другим делам.

— Болабол, давай на тройку, — велел Угрюмый собеседнику Занозы и смерил меня взглядом. — Ну что? Как вы?

— Мы больше не пленные? — со всей непосредственностью в ответ спросила девушка, сообразившая, что проверка состоялась.

— Вы и не были пленными, — еще сильнее нахмурился главный.

— Под охраной это пленные, — продолжила гнуть свое ксер.

— Вы по–прежнему хотите остаться с нами? — махнул на нее рукой Угрюмый.

— Нам нужно в стаб. Без вас добраться будет сложнее, — пояснил я.

— Добраться можно и без нас, а нам придется сунуться в город. У наших сталкеров проблемы. Вы не в моей команде и если хотите, можете топать на Мехзавод сами, или подождать нас тут, — разъяснил он, как мог быстро.

— Оружие вернешь? — спросил я.

— Верну. Так что? Решение нужно прямо сейчас. Мне некогда с вами возится. Там люди в затруднительном положении.

Я глянул на Занозу и вернул взгляд на Угрюмого.

— Она не боец.

— Да или нет, — мужик постучал пальцем по циферблату наручных часов.

— Да, — коротко кивнул.

— Тогда в крокодил, — он кивнул на 152. — Командует Квазимодо. Слушаться его как родного папу, — командир развернулся и направился к одному из БТРов.

Нам вернули оружие. Людей перераспределили. В этот раз на броне не должно было быть никого, поэтому все места внутри были заняты. Снаружи оставались только пулеметчики в люках крокодила. Тронулись в путь.

— Слушайте все! — тут же объявил кваз и сразу заговорил, поскольку все и так молча слушали. — Твари устроили настоящую засаду. Подловили наших на обратной дороге из города. Как–то обманули Мойшу, а вы все знаете, что он сенса из лучших. С ними был какой–то элитник, спрятавшийся от нашей разведки, так что, скорее всего это его лап дело. Сумел отвести глаза или еще как–то обманул сенса. Твари перевернули один бардак, так что перекрыли улицу. При этом с другой стороны раскурочили фуру и пикап с пулеметом. Колона оказалась в грамотной ловушке. Элитника вальнули граниками, но сами понесли серьезные потери. Заперлись в броне и не могут вылезти. Твари хозяйничают. Один БТР всего на ходу, но и это может измениться. Нужно помочь ему расчистить дорогу, что бы вышли покемон, сейф и все остальные. Все ясно?

Большинство промолчало. Кто–то молча кивнул и все.

— Не все. Вот мне что делать? — подняла вопрос Заноза.

— Тебе сидеть и не мешать другим, — ответил вместо Квази я.

Кто–то, услышав это, нервно хохотнул. Девушка стрельнула в меня обжигающим взглядом. Убила бы им, если бы смогла. Я, отвернувшись, пристроился к бойнице, как и большинство солдат. Кваз велел Занозе делать то же самое, то есть наблюдать. Сам Квазимодо уселся, скрестив голени и скрестив руки положенные на колени. Вдобавок он еще и глаза закрыл. Было, не понятно то ли он так медитирует, то ли пытается следить за округой своим даром, но всех окружающих его поведение не напрягало.

Нам повезло, что торговый центр, подвергшийся налету рейдеров из Мехзавода, оказался не так далеко от окраины города, а точнее от границ кластера. По какой–то причине Улей выдрал несколько городских кварталов с жилыми домами, магазинами и поставил его посреди полей, так что со стороны они казались небольшим целостным городом.

Грузился Квартал с завидной регулярностью и приносил с собой еду и изредка новых жителей для стаба. Рейдеры выработали тактику, приспособились к специфике Квартала, все изучили и стали собирать хабар практически без потерь. Делалось это раз за разом, но вот нашлась какая–то хитрая тварь сумевшая устроить настоящую засаду. Она не пошла туда, где ей с вероятностью в 100 процентов ничего кроме смерти не светило, а пришла сюда и заставила толпу других тварей выждать необходимое время и атаковать по плану. Не зомби, а гений тактики какой–то.

Все было так, как и описывал Квазимодо. Колону заблокировали с двух сторон. БРДМ 2 не совсем обычного вида, шедшая впереди, была опрокинута, так что встала между ранее растолканными в сторону машинами и заблокировала проезд вперед. Позади колоны стояла фура с развороченной кабиной и воткнувшийся в нее пикап. Фура была самой обыкновенной, а пикап я не узнавал. Он был сделан из модели автомобиля неизвестной в моем мире или переделан до такой степени, что модель стала неузнаваема. В кузове пикапа находилась станок крупнокалиберного полуметра. Пулемет был смят и едва не завязан узлом.

В получившемся мешке стоял такой же, как наш крокодил с изломанным Утесом. Там же был бронированный грузовик с кунгом. Стояло еще три фуры с пустыми кабинами. Мощный квадратный автобус с настоящей броней вместо обычной обшивки и массивными решётками на маленьких окнах или скорее даже бойницах. Крупняк что был на крыше автобуса, тоже накрылся, но пассажиры огрызались автоматами через бойницы. Еще один пикап лежал опрокинутый внутри мешка. На ходу оставался только БТР незнакомой мне модели. Нечто вроде нашего бумеранга, но с явными отличиями внесенными еще на стадии проектирования, отстреливалось автоматической скорострельной 30 мм. пушкой и спаренным с ней в один блок пулеметом 7,62. Пушка говорила достаточно редко и даже скупо. Видимо сказывался недостаток боекомплекта. Зато пулемет бил так словно у него ствол не грелся и соответственно не мог перегреться.

Вся улица была заполнена зараженными от матерого рубера до не слишком развитого бегуна. Не было видно только совсем уж никчемных пустышей. Элитная тварь, затеявшая эту бойню, как и говорили, оказалась дохлой и лежала где–то тут, но ей почти удалось. Добей она последний БТР, как до этого уничтожила все источники повышенной опасности для себя, и это был бы финиш. Ей осталось бы только вскрыть бронированные машины. Без вооружения они для нее были не более чем вкусными и достаточно легко открываемыми элитой и даже руберами консервами.

— Парни не жалей патронов! Огонь! — раздалась команда в рации.

— Огонь! — повторил ее Квазимодо сам по прежнему сидевший без оружия и даже не открывший глаза.

Не стал раздумывать над этим, а взялся за оружие. Наш крокодил остановился. С крыши весомо заговорили пулеметы. Я стрелял из СКСа доставшегося от Бирюка останавливаясь только на перезарядку. Бил по бегунам, лотерейщикам и топтунам. Всех кто был старше топтуна оставил ребятам с оружием посерьезнее. У меня тоже имелся шанс их завалить, но именно шанс, а не 100% гарантия. Так зачем пытаться отнять цели у крупняка, если целей для моего оружия более чем хватало.

— Самурай! — мне на плечо легла рука Занозы. — У меня кончились патроны! — заявила она.

— Что? — глянул на АПС в ее руках. — Снаряжай магазины! Патроны в рюкзаке! — вернулся к отстрелу зараженных.

Под нашим прикрытием и прикрытием одного БТРа второй высадил десант. Бойцы быстро зацепили БРДМ тросами, и одна боевая машина стала выдирать вторую. Спешенные бойцы при этом отступили к нашей машине под наше прикрытие. БРДМ не получалось выдрать. Уж больно крепко он засел. Тогда боевая машина похожая на бумеранг набрала, какую могла, скорость. Тела мертвых и живых, зараженных набору скорости не способствовали. Он рискованно, но вполне расчетливо протаранил застрявшую машину.

БРДМ после тарана и очередного рывка восьмидесятки поддался, но не пошел. Мощности БТРа все еще не хватало, что бы его выдрать.

— Давай крокодилом! — раздалась команда Угрюмого.

— Все выходят! — тут же скомандовал Квазимодо.

Открылся десантный люк, и мы выскочили.Заноза тоже выскочила, и я ее тут же засунул себе за спину, веля все время быть там. Несколько бойцов с тросами побежали вперед. Наш транспорт тоже подался вперед, а мы подались к командирской боевой машине. Стрелять никто не прекращал. Твари не просто не кончились, они постоянно пребывали. Водимо подтягивались все ранее отвлеченные группой Угрюмого. Сначала подтягивались самые быстрые, а это равно самые сильные, а следом могли подтянуться и всякие пустыши. Если мы не справимся с ловушкой быстро, то монстры завалят нас трупами, но все равно сожрут. Даже те, кто вроде бы под надежной броней в опасности, ведь выйти они не смогут, и рано или поздно появится кто–то способный эту броню вскрыть.

Два БТР, действуя вместе, смогли выдрать БРДМ, но расслабляться было рано. Твари напирали. Один кусач выскочил откуда–то сбоку и прыгнул, нацелившись на пулеметчика, стоявшего в заднем люке крокодила. Никто не успевал сбить тварь на лету, но в какой–то момент ее отшвырнуло нечто. Монстра словно ударило невидимой бейсбольной битой. Пулеметчик тут же разобрался с тварью сам. Он заметно струхнул, когда тварь прыгала, но потом смог выдохнуть и порадоваться сухим штанам.

— Квазимодо ты красавчик!!! — прокричал он, во все горло, расстреляв отброшенного невидимой силой кусача.

Фуры забрать не было никакой возможности. Слишком опасно было посылать к ним людей, и на них не было никакой защиты. Даже если бы водители смогли попасть за руль, их бы выковыряли из кабин точно из деревянных коробок. В таком месиве просто невозможно было организовать их защиту. Понимал это не один я и поэтому фуры решили оставить. Мы погрузились в броню. Выпустили транспорт, попавший в засаду, и покинули город, отстреливаясь от зараженных тварей.

Впереди пошел БТР похожий на бумеранг, где–то в середине пристроился БТР с Угрюмым, мы шли предпоследними, а последним катил второй БТР из нашей группы. Так и вырвались из Квартала.

— Вроде обошлось! — обрадовался какой–то мужик, когда мы оказались за чертой города.

— Не говори гоп! Еще не перепрыгнули! — сурово посмотрел на него Квази.

— Угрюмый, нужно тормозить. У меня раненых полно. Некоторые до стаба могут не дотянуть, — донесся из рации незнакомый мне голос.

— Давай да точки, — без промедления ответил ему главный.

— Принял, — сказал незнакомец.

Через несколько минут мы скорым маршем добрались до места, на котором останавливались ранее. Боевые машины встали так, что бы обеспечить охранение со всех сторон. Внутрь загнали небоеспособные машины. Бойцов выставили в охранение, остальные сидели по машинам, что бы ни мешать и не мельтешить. Между машин сновали только медики, знахари и их добровольные помощники. Они перемещали раненых в бронированный автобус сейф, оказывали помощь и перераспределяли из автобуса лишних людей. Вооруженным здоровым мужикам в лазарете на колесах место только у бойниц в качестве охраны, а бойниц на всех не хватило.

Кто сидел в нашем крокодиле не теряя времени, снаряжал опустевшие магазины. Я смотрел на них с завистью. У меня все, что можно было снарядить, быстро кончилось, но не от того что я такой быстрый. Просто запасных магазинов было слишком мало.

— Ну что как вы? — спросил Квазимодо у меня и Занозы.

Сам он был без оружия, если нечто массивное на бедре. Там был какой–то переделанный под его огромную лапу пистолет. Модель и оружия я вот так сразу определить не смог. Из кобуры была видна только переделанная рукоятка с бобровым хвостом.

— Вроде ничего, — отозвался я, не особо понимая к чему вопрос.

— Это хорошо, что ничего. Значит ты Самурай? Я верно запомнил?

— Все верно, — кивнул я.

— Я, как ты слышал, Квазимодо. Можно просто Квази. Можно буду звать тебя просто Сам?

— Почему бы нет. Сам нормальное сокращение, — ответил я, чуть подумав.

— Тогда Сам как будет время забегай в заведение Шутка Улья. В этом заведении есть зал только для квазов и для приглашенных гостей. Новичкам там всегда особенно рады.

— В Мехзаводе много квазов?

— Сразу ясно, что ты не местный. Заводчане говорят «в», а «на». На Мехзаводе. Не из Мехзавода, а с Мехзавода. Отчего–то так с самого начала повелось, — он улыбнулся, так что невольно нагнал страху. — Квазов не так много, но заведение для нас есть.

— Твое?

— Нет. Девочки одной. Она тоже кваз…

— Все двигаем. Занять места. Доложить о готовности, — рация заговорила голосом бровастого лидера отряда и оборвала наш разговор.

— Ну, ты меня услышал, — кивнул Квазимодо.

— Услышал, — кивнул я.

Кваз встал и высунувшись в люк велел пулеметчику позвать дозорных выставленных из нашего Крокодила.

— Уже связями обрастаешь, — шепнула мне в этот момент Заноза.

— Да брось ты, — отмахнулся я. — Какие связи?

— Да я наоборот хвалю. Связи всегда нужны, — говоря это, она по–отечески положила мне руку на плечо.

Я посмотрел на это, покачал молча головой и пересел на пока свободное место, заняв позицию у бойницы. Хотя бы посмотрю дорогу до стаба.

Глава 12: Город сказка.

Катерина открыто улыбалась мне стоя в полный рост на крыше Гусара. Я улыбался ей в ответ, стоя на помосте сельского лодочного причала. Вокруг был смутно знакомый поселок с лодочными сарайчиками на берегу. Закралось какое–то сомнение тут же подтвержденное сорвавшейся с места на бег вдоль берега Диана. Тут я сообразил, что знаю, где я и знаю, что должно вот прямо сейчас случиться.

— На землю! — заорал Катерине, вскидывая МАШ — 12, что оказался на мне вместо Калашникова.

Вот уверен, что это тот самый автомат, что был закреплен за мной во время службы. Сейчас не до этого, но наверняка если посмотреть, то на пистолетной рукоятке найдется знакомая царапина, оставленная каким–то неосторожным олухом достававшим оружие из заводской упаковки. И на прикладе, уже позади магазина, разработанного по системе булл–пап, крупнокалиберного автомата, точно есть характерная потертость, оставленная уже моими многочисленными прикосновениями.

— Что?! — подругу, будто не услышала меня.

— Катя! Сзади! — прокричал я, но было поздно.

Матерая элита похожая на лысую, покрытую костяной броней гориллу распласталась в прыжке метров на 20. Я был готов стрелять, но не мог, несмотря на то, что для меня время замедлилось, будто попавшее под действие киношного спецэффекта. Катерина находилась на линии огня, и убрать я ее не успевал никак. Бросил автомат и попробовал воспользоваться даром. Им–то уж точно не задену подругу, и попаду, куда следует. Дар почему–то не сработал. Короткий треск, искры на руке и ничего более. У меня точно батарейки сели.

Монстр грудью сбил Катюшу. Она кувыркнулась в воздухе и полетела на землю. Тварь перелетела машину, едва не зацепив пулемет, и приземлилась между мной и подругой. Я вскинул Машку вновь, и оружие забухало, посылая пулю за пулей в морду мерзкого монстра. Пули калибра 12,7, пусть и укороченные, но мощные, рвали плоть, когда попадали в уязвимые места и даже иногда ломали костяные пластины, но элита не желала умирать. Где–то за ее спиной в половину неба развернулся образ Ксеноса с узнаваемым лицом. Он хохотал и его хохот стоял в моих ушах вместо звука выстрелов.

Какая–то непонятная сила оторвала меня от земли и повлекла назад. Я закричал в бессильной злобе и проснулся.

— Ты чего орешь? — спросил рейдер, державший меня за плечо.

У бойницы меня давно сменил другой боец, и я устроился на его место. Думал о том, мог ли я как–то спасти Блонду и уснул. Разумеется, она мне и приснилась и, похоже, я едва не свалился во сне, а рейдер, сидевший по соседству, меня поймал.

— Все хорошо. Все хорошо, — похлопал его по руке все еще лежавшей на моем плече.

— Плохой сон? — спросил Квазимодо.

Он сидел напротив, рядом с пересевшей Занозой и что бы ни кричать склонился ко мне.

Вместо ответа словами я кивнул глядя прямо в глаза кваза.

— Бывает при такой жизни. Скоро будем на месте, — попробовал успокоить меня он.

И вправду вскоре оказались на месте. Правда, сначала был блокпост. С этой стороны он стоял на самой окраине вытянутого в эту сторону стаба. Получалось достаточно далеко от самого города. Этим блокпостом обозначалась зона влияния Мехзавода. Внутри периметра блокпостов раскиданных по всей окраине большого стаба можно было рассчитывать на помощь заводчан. Там они были полноправными хозяевами и не давали баловать ни бандитам, ни тварям.

На блокпосте нашу колонну не задержали и на пять минут. Узнали машины, поговорили с Угрюмым и подняли шлагбаум. После этого колонна медленно пропетляла меж расставленных на относительно новом и целом асфальте бетонных блоков и попылила к городу. Нужно было проехать всего полтора десятка километров, и мы оказались на территории полной шума свойственного многочисленному скоплению людей. Этот шум резал отвыкший от городской суеты слух, но его источника я пока не видел, поскольку сидел на одном из мест, где конструкция крокодила не предусмотрела бойницы.

Перед машинами открыли ворота и пропустили нас в санитарную зону. По рации передали команду и все покинули транспорт. Заводчане, все кроме водителей, отправились в сторону калитки в воротах находившихся прямо по курсу машин. Мы тоже хотели отправляться туда и уже двинулись. Еще делая первые шаги из транспорта осмотрелся, и даже не отдавая себе отчета в этом, отметил три огневых точки с тремя крупнокалиберными пулеметами разных моделей гарантированно перекрывающих весь двор. Разглядел Утес ДШК и что–то незнакомое, но явно старое, почти старинное, и иностранное. Скорее всего, какой–то немецкий пулемет времен второй мировой войны. Помимо этого наверняка были предусмотрены места для автоматчиков, но сейчас автоматчиков видно не было. Только дежурные пары возле пулеметов.

— А вы куда? — тормознул нас Квазимодо.

— Разве нам не туда? — спросил я, прежде чем начала что–то говорить моя спутница.

— Ждите Угрюмого. Он проводит вас в санпропускник, — велел кваз и прошел мимо к калитке. — А ты если захочешь, заглядывай вечером в, — сказал он через плечо на последок и мы остались предоставлены сами себе.

— Санпропускник? Мы же вроде не белеем? — удивилась Заноза.

— Думаю, нас ждет другая санитария, — покачал я головой.

— И какая же? Помоют что ли? — съехидничала она.

— Мыть может и не будут, но грязное белье все вытряхнут, — как–то сразу вспомнился Генеральский Ватрушка способный отличать правду ото лжи.

К нам подошел Угрюмый. Молча глянул на меня. На какое–то время задержал взгляд на Занозе.

— Если запрет есть, то лучше сразу сдайте. Вещи будут шманать. Будет опрос при ментате. У нас строгий стаб, так что все серьезно. Если что–то не устраивает, то можете сразу уходить и устраиваться снаружи. Там места всегда есть.

— Запрет? — не поняла о чем он девушка.

— Что конкретно у вас запрещено? — уточнил я.

— Спек и любая другая наркота. Также запрещены всяческие яды, радиоактивная срань, взрывчатка. Что бы иметь что–то из списка запрещенного, нужно быть гражданином Мехзавода и получить соответствующее разрешение. В любом ином случае проход через стену запрещен и остается довольствоваться только внешним городом или сдать запрет, — охотно хоть и, не выказывая особой радости, разъяснил Угрюмый.

— У нас ничего подобного нет. Разве что граната, которую так и не вернули. Еще янтарь есть, но спека нет, — сказал с явным намеком, что ее все же не мешало вернуть.

— Янтарь не спек, а вот гранату передам на санпропускник вместе с вами, — покачал он головой. — Думаю, полежит в спец хранилище. Потом получишь на выходе из города по предъявлению специального талона.

— Все. Вопросов больше не имею, — кивнул я.

— Тогда пойдем, — Угрюмый повел нас к другой двери.

Сама дверь устроилась в боковой бетонной стене и была исполнена из толстостенного железа. Над дверью располагалась подвижная видеокамера. Он встал прямо под камерой и замер пристально глядя в объектив.

— Чего тебе Угрюмый? — сбоку от двери располагался динамик, и голос донесся из него.

— Ты что ли Кислый? — спросил наш провожатый по–прежнему глядя в объектив камеры.

— Я. Так чего тебе?

— Привел двоих в санпропускник.

— Свежаков подобрали?

— Почти. Открывай, давай. У меня нет настроения для разговоров.

— У тебя его никогда нет.

— Кислый, — в тоне Угрюмого появились угрожающие нотки.

— Открываю, — вздохнул собеседник нашего провожатого и открыл.

Мы втроем вошли в коридор с железными стенами. Прошли через него к другой двери. Там был живой охранник, разговаривавший с нами через небольшое окошко. Он пропустил нас в санитарный блок. Тут у нас забрали все имущество, включая мою гранату и разделили. Меня проводили в одну комнату, а Занозу в другую. В комнате кроме камеры под потолком, стола и пары стульев, надежно прикрепленных к полу, ничего не было. Недолго думая устроился на стуле напротив двери.

Ждать долго не пришлось. Минут через пятнадцать появились двое в камуфляже. Из знаков различия у них имелись только шевроны с буквами СБ. Понятно, что данная аббревиатура значила собственная безопасность, а не что–то иное.

— Добрый вечер, товарищи, — поздоровался я первым.

— Кому добрый, а кому не очень, — вздохнул один из пришедших, садясь на стул передо мной.

— Не обращайте внимания. У него стресс. День тяжёлый, — сказал второй, пристраиваясь радом с первым стоя на ногах.

— Понимаю. У меня все дни в Улье были тяжёлыми, — с настоящим, а не напускным пониманием кивнул.

— Хорошо, что понимаешь. Тогда тянуть не будем, — второй кивнул. — Стандартный перечень вопросов. Пара вопросов не стандартных, а там посмотрим, — кивок в сторону сидевшего. — Вот он очень сильный ментат, чует эмоции, различает ложь и этим его возможности не ограничиваются. Я ганмен, так что не советую делать что–то необдуманное, а то всякое бывает.

— Ганмен? Опасный стрелок? Это имя? — заинтересовался я.

— Нет. Это моя способность, — пистолет только что был в кобуре и тут же оказался у него в руке с направленным на меня стволом.

— Быстро выхватываешь ствол, — догадался я.

— Не быстро. Мгновенно, — уточнил он.

— Я готов отвечать на ваши вопросы. Я вообще–то к вам сам в город пришел, как нормальный человек, а не был взят в плен или пойман на преступлении, — решил расставить все точки над «ё».

— Это просто прекрасно, — кивнул ганмен. — Тебя зовут Самурай?

— Да.

— Как тебя звали раньше?

— Николай Старухин.

— Ты мур или как–то связан с ними?

— Нет.

— Ты работаешь на внешников?

— Нет.

— Ты убивал зараженных?

— Да.

— Ты убивал внешников?

— Нет.

— Ты убивал муров?

— Не уверен.

— Это как? — ганмен приподнял одну бровь.

— Я убил нескольких иммунных. Они хотели скормить меня ручному элитнику, — уточнил я.

СБшники переглянулись.

— Пока, все чистая правда, — сказал ментат.

— Убивал ли ты иммунных, кроме тех, что хотели убить тебя? — продолжил допрос ганмен.

— Да.

— Кого и при каких обстоятельствах?

— Когда мы только попали сюда. Меня и еще двух женщин покусали пустыши. Было опасение что мы можем обратится. С нами был еще один мужчина. Он был вооружен и в какой–то момент решил убить нас, что бы мы ни напали на него. Он почти обезумел. Я на него напал. Завязалась борьба. Технически его убил не я, но я учувствовал в убийстве. Еще при этом погибла одна из девушек. Во время нашей борьбы ей досталась случайная пуля. Так что ее смерть тоже на моей совести. Частично.

— Они точно были иммунными? — уточнил ментат.

— Они не обратились, как я и еще одна девушка. Значит иммунные, — вздохнул я, объясняя вроде бы банальщину.

— Возможно, они тоже были зараженными. Не все обращаются в пустышей в одно время. Кто–то начинает урчать раньше, а кто–то держится довольно долго. Возможно они просто не успели превратится. Некоторые обращаются прямо во время разговора. Говоришь с человеком и бац это уже пустыш. Кто–то хрипеть перед превращением начинает, точно голос сорвал или по–другому. У некоторых крышу перед этим рвет. Так что возможно тот мужик должен был обратиться, раз обезумел, — разъяснил ганмен.

— Возможно, — я кивнул, вспоминая, что Витя действительно хрипел.

— От Занозы мы слышали, что ты убил некоего Генерала. Это с ним ты сомневался отнести его к мурам или нет?

— С ним и с его людьми, но технически его тоже убил не я. Он умер от дружественного огня своих подчиненных.

— Получается, ты вообще иммунных не убивал?

— Нет, я собственноручно убил нескольких людей из группы Генерала.

— Ты убивал людей в прежнем мире?

— Мне обязательно отвечать на этот вопрос? — вопрос ганмена мне не понравился, и отвечать не хотелось.

— Обязательно.

— Да.

— И многих ты убил?

— Не считал, но нескольких человек убил точно.

— Это было на войне?

— Можно и так сказать.

— Почему только можно?

— Это были военные спец операции, но война была только в одном месте, — их вопросы, мне нравились все меньше и меньше.

— Для чего ты пришел на Мехзавод?

— Искал спокойное место с нормальными людьми. Надеюсь, я его нашел, — рефлекторно пожал плечами.

— Расскажи нам свою историю. По возможности коротко. Как попал сюда? Как выжил? Как добрался?

— Я ехал на работу когда появился кисляк. Это теперь я знаю, что такое кисляк, а тогда думал какая–то химия с завода или газовая атака. На многое думал, но вот такого попадания не представлял. Маршрутка встала из–за тумана, и пришлось идти пешком. Света нет, мобильник не ловит, аварий куча, то тут, то там люди дерутся. Кое–как добрался до работы, а там уже люди обращаться начали. Получилось так, что нас четверо не обратилось. На улице уже какой–то лотерейщик или вообще кусач из тигра или другого похожего зверя скакал и рвал не успевших обратиться или иммунных. В здании было полно пустышей. Мы сглупили, прорываясь к пожарной лестнице и не взяв ключи, поэтому нам пришлось запереться в туалете. Тут охранник Витя решил пристрелить нас. Завязалась драка, и двое погибли. Мне с К… — машинально хотел назвать старое имя подруги. — С Блондой пришлось просидеть в туалете несколько часов. Потом мы поняли, что пустыши ушли и услышали, как кто–то рвет, метал как бумагу. Это оказался элитник. Тварь размером с легковой автомобиль, а может и с большой пикап, рвалась к нам с пожарного выхода. Пришлось убегать. Нам повезло и элитника застрелили ребята какого–то Клуба. Его вроде должны знать у вас. Я слышал имя. Не знаю, что их привело именно туда, но мы спаслись только благодаря им. На группу Клуба напали элитники или элитник со свитой, или просто свора зараженных. Тут уж не знаю. Пуху из группы Клуба пришлось нас уводить. Потом Пуха убили, а мы сами дорогу не знали. Заблудились, натерпелись всякого. Пришлось самим додумывать, как делать живчик, как добывать спораны. Испытали на себе черный жемчуг. Как видите не совсем удачно. Видели людей, что в меня стреляли. Кто они такие были я не знаю. Может муры, может и нет. Их потом сожрали. Видели еще людей, их тоже сожрали. Эти походили на беглых зеков. Вроде тоже свежаками были, но не уверен и в этом. Встретили умирающего сталкера Таракана. Может знаете его. Он умер у меня на руках. Просил вколоть ему спек, а я тогда даже не знал что это такое. Видели атаку вертолетов внешников на свиноферму с огромным точно два грузовика элитником. Видели как этот элитник телепортируется. Страху натерпелись полно. Кое–как выбрались из города и набрели на хутор, где мою подругу хотели рабыней сделать, а меня ручной элите скормить. Блонда что–то почувствовала, и получилось вырваться. Даже Занозу с собой прихватили, но Блонду это от элиты не спасло. Она погибла. Потом уходили по реке, и беспилотник утопил лодку. Все утонуло. Шли по лесу, вышли к избе отшельника Бирюка. Потом снова шли пока не вышли к Кварталу и не встретили ваших, — я смолк, закончив сумбурный рассказ.

— Это все? — спросил ганмен.

— Вроде все, — я пожал плечами. — Если что и упустил, то не специально.

— Все нормально, он ничего не пытался скрыть, — кивнул ментат.

— Еще не все, — покачал головой ганмен. — Тебе знакомы имена Мамелюк, Механик, Седой или Квазимодо?

— Только Квазимодо.

— Откуда?

— Я всю дорогу от Квартала ехал в одной машине с ним.

— Остальные имена ты раньше не слышал?

— Вроде нет.

— Ты имеешь намерения причинить кому–нибудь из названных мной вред?

— У меня нет таких намерений.

— У тебя есть намерение причинить вред кому–нибудь из граждан Мехзавода?

— Нет.

— Хорошо. Ты привел к нам ксера и не рядового, а ксер это вообще редкость. Поэтому с тобой хочет говорить Мамелюк. Тебя и Занозу отведут к нему, — предупредил меня ганмен.

— Когда пойдем? — вздохнул я.

— Жди, — ганмен махнул рукой ментату и они ушли.

Минут через двадцать ко мне явилось двое с одинаковыми пистолетами–пулемётами незнакомой мне модели в руках и знакомыми, но разными пистолетами на поясах. У одного в кобуре был старичок ТТ, а у второго вполне современный и для моего мира пистолет Лебедева.

— Вот, — один из них положил на стол талончик с напечатанным текстом, печатью и чьей–то росписью.

— Что это? — не догадался я.

— Талон об изъятии. По нему ты сможешь получить свою гранату, на выходе из внутреннего города, — ответил мне один из безопасников.

— Я так понял мне с вами, — предположил я.

— Именно. Пошли, — говоривший направился вперед, а второй исполнил приглашающий жест рукой.

— А остальное мое имущество? — спросил, устраиваясь между конвоирами.

— Погружено в машину, — сказал двигающийся позади.

По пути из похожего помещения забрали Занозу.

— Представляешь, они меня допрашивали с ментатом? — тут же эмоционально вопросительно сказала девушка.

— Представляю, — коротко ответил я.

— Это стандартная процедура, — сказал идущий позади.

— Да как к вам вообще кто–то ходит? — всплеснула ксер руками. — Где доверие к людям? Где гуманность? Где презумпция невиновности?

— Все это осталось в том мире, — едва не хохотнул передний безопасник.

— Вокруг нашего любимого города слишком много опасностей и зараженные не самая страшная из них, — счел нужным с некоторым пафосом в речи пояснить идущий позади.

Мы вышли на улицу и оказались на огороженной территории с гаражами, машинами и боксами. У выхода нас ждала модификация нивы с большими колесами и мощными усиливающими корпус и бампер дугами, но без какого–либо вооружения.

— Девушка на переднее сидение, кваз на заднее, — распорядился задний СБшник, а передний обошел машину и занял место за рулем.

— Вы нас не на расстрел везете? — без испуга, скорее ерничая, чем в серьез, спросила Заноза.

— Мы везем вас в центр города, на встречу с Мамелюком. Он пожелал увидеть нового ксера и человека что привел тебя. Наверняка будет предлагать тебе остаться у нас в стабе. Обязательно предложит гражданство и хорошие условия, — ответил ей СБшник.

Забрались в транспорт. Рядом со мной на заднем сидении пристроился второй безопасник. Проехали по территории автопарка покинули его через ворота с прилагающимся КПП. На КПП дежурила пара автоматчиков с АК. Один из них нажал кнопку, и ворота открылись. Второй в ручную убрал препятствие в виде поднимающийся под углом в сторону улицы трубы. Труба упала в гнездо в асфальте и мы спокойно проехали для того что бы оказаться в жилой части внутреннего города Мехзавод.

Слышал от занозы, что город разделен на две части и внутренняя, та, что внутри стен, лучше внешней. И от нее же знал что она только для граждан, но не более того. Все тонкости местного бытия мне еще только предстояло узнать, но я не собирался уж особенно в них вникать. Мои планы не предусматривали долгого сидения в городе. У меня имелось не законченное и очень важное для моего душевного спокойствия дело.

Жилая часть внутреннего города была полностью типовой. Дома для обычных граждан как под копирку. Все двухэтажные и двухподъездые, на 12 квартир один дом. Они жались друг к другу, так что при определенной сноровке с крыши на крышу можно было перепрыгнуть, но этого не требовалось. С дома на дом предусмотрительно перекинули мостки с перилами. Благодаря им крыши превратились в подобие пешеходной улицы. Вот только предназначалась эта улица не для простых пешеходов. Для них вдоль проезжей части шел обычный тротуар. По верху же в случае необходимости устраивалась оборона. Для этого на крышах из мешков с песком были оборудованы огневые точки, а кое–где имелись башенки из бетона и метала. Своеобразные доты, только на крышах.

В центре города повинуясь логике и сложившимся стереотипам, находилась центральная площадь кольцом окружавшая самые значимые здания. Получавшаяся Баранка, так ее и называли, была своеобразным предпольем у похожих на бетонные сейфы или крепости зданий администрации, банка, отделения СБ. Они стояли вершинами треугольника и соединялись стенами образующими общий на все три здания внутренний двор. Где–то там в этом дворе стоял дом, в котором жил Механик.

Механиком звали местного заправилу. Его можно было смело назвать князем или царем, но он не любил громких титулов и предпочитал, что бы все звали его по имени. Поговаривали, что когда–то он был не то директором, не то ведущим конструктором на каком–то оборонном заводе. Любил технику и мог буквально на коленке и без инструментов собрать машину. Первый его дар был как–то с этим связан, но даров у него было несколько.

Когда–то давно он с группой единомышленников нашел стаб в котором мы были и создал настоящий механический завод с полным циклом производства от переплавки металла до литья и ковки деталей, с мастерскими модернизирующими технику и создающими новую. Крокодил, скопированный с БТР 152, был его разработкой. Такие машины заводчане не только использовали сами, но и продавали в другие стабы. Некоторые предпочитали машины, созданные специально для условий Улья, да и настоящей бронетехники переносилось не так много что бы обеспечить всех желающих ее получить.

Об этом рассказала мне тоже болтушка Заноза. Кто рассказал об этом ей, я не спросил. Может Краб, которого он частенько вспоминает, а может и кто–то еще просветил. Не удивлюсь, если ее уже агитировали стать гражданкой Мехзавода и рассказали кое–что о его истории и возможностях. Наряду с обещаниями хорошей жизни такой посыл может возыметь действие. Особенно если учитывать что и она в принципе не против остаться.

На Баранке перед администрацией собралась довольно большая группа людей. Мы ехали достаточно медленно и с полностью открытыми по причине теплой погоды окнами, так что можно было легко понять, что происходило и услышать, если не все, то сказанное достаточно громко.

Кроме простого люда тут была охрана из СБ. Они окружали полноценный, как в фильмах, эшафот сразу с тремя виселицами. Каждая виселица вскоре должна была обрести своего висельника. Солнце грозило скоро сесть за горизонт, и намечалась казнь на закате. Кто–то так спешил с расправой, что решил не дожидаться рассвета.

На эшафоте стоял глашатай и с листа мелованной бумаги с гербами и печатями Мехзавода читал приговор местного суда. Читал он его так громко и разборчиво, что я сумел расслышать каждое слово.

— За халатность, приведшую к отравлению и смерти восьми человек! За использование испорченных продуктов! Владелец кабака «У Хомяка» Хомяк! Его главный повар кабака «У Хомяка» Жиряк! Помощник повара кабака «У Хомяка» Смола! Приговариваются к смертной казни! Через повешение! — он выкрикивал, деля длинные предложения на короткие рубленые фразы.

Тем временем СБешники за его спиной заводили на помост напуганных до безумия преступников. Первым вели щекастого мужика, вторым двухметрового, что в высоту, что в ширину толстяка, а последним самого натурального черного как смола негра. Они лупали глазами, но сказать ничего не могли. Их рты были заткнуты. Следом за приговоренными и СБ поднялся палач с маской на лице. Он указал СБшникам, куда ставить казнимых и накинул на шею каждому петлю.

— Вы их повестите?! — возмутилась Заноза.

— Конечно. Они преступники. Их приговорил суд, — сказал безопасник севший со мной сзади.

— А как же тюрьма? Вы же убиваете людей! Посадите их в тюрьму, — сказала она, будто отдала распоряжение.

Этим своим демаршем она меня серьезно поразила. Сейчас говорит, что нельзя казнить по приговору суда, а сама до этого собиралась идти со мной разбираться с Ксеносом. Она же не думала, что я его по попе нахлопаю или в тюрьмы посажу? Или в ее глазах он другое дело? Она же сама едва не убила его сковородкой. Хотя в принципе если бы хотела убить, то взяла бы кухонный нож и зарезала. На кухне точно были ножи.

В общем, понял только что тараканов у этой девчонки в голове столько, что их ни одним ядом не вытравишь. И, похоже, курят эти тараканы что–то забористое. Охранник что вел с ней диалог, судя по выражению лица, думал примерно то же самое, но продолжал беседу.

— Невозможно, — сказал он.

— Почему? — выпучила глаза ксер.

— По многим причинам, но главная причина отсутствие сил и средств для содержания тюрьмы. К тому же все справедливо. Из–за них умерли люди и поэтому их казнят. Будь их преступление не столь серьезно, их бы оштрафовали или изгнали, — постарался разъяснить водитель, подруливая к входу в администрацию. — Выходим.

— Мы разве не в СБ? — удивился я.

— Нет. Мамелюк один из заместителей Механика, но к безопасности прямого отношения не имеет. Он занимается житейскими проблемами. Его должность называется «Заместитель по общим вопросам».

Выбравшись из машины, прошли мимо вооруженной охраны на входе и по коридорам прошли к кабинету с табличкой с именем и должностью его хозяина. На прием была небольшая очередь, но миловидная секретарша притормозила нас только до выхода посетителя уже бывшего внутри кабинета. Всем остальным пришлось молча нас пропустить и подождать пока закончиться наша аудиенция.

Хозяин кабинета оказался чуть седоватым мужиком лет 35 может 40. Он не был ни высок, ни плечист и оружия при нем не было, но смотрелся Мамелюк как бывалый воинский командир способный командовать хоть ротой хоть батальоном. Судя по чертам лица и особенностям строения носа, происходил этот человек из армянского народа, но тут были сомнения. Мог быть просто похожим на армянина, а принадлежать к какой–то другой нации.

— Самурай и Заноза, — представил нас один из безопасников.

— Спасибо, можете присесть и подождать, а мы побеседуем, — с улыбкой и без какого–либо акцента сказал хозяин кабинета.

Все расселись. Охранники сели ближе к двери у стены на диванчике. Мы заняли места на стульях за столом. Стульев вокруг длинного стола стояло более чем достаточно. Похоже, хозяин кабинета принимал одновременно группы человек до десяти. Это если исходить из расчета стульев.

— Итак, начнем знакомство? — улыбка с лица армянина не пропадала.

— Я Заноза, — первой представилась девушка.

— Ну, а я Мамелюк, — хозяин кабинета уставился на меня. — Стало быть, ты Самурай.

— Он самый, — кивнул я.

— А ты девочка моя ксер, как мне сказали, — перевел взгляд с меня на девушку.

— Да я ксер, — с гордостью сказала девушка.

— Мне доложили, что не обычный, — он прищурился.

— Хотите посмотреть?

— Хочу девочка, — он кивнул и обратился к СБшникам. — Парни пару патронов будьте добры, — сам достал пистолетный патрон западного 50 калибра.

— Пары будет мало. Нужно еще пару, — девушка увидела патроны из магазина ПП одного из безопасников и сделала такой вывод.

СБшник без дополнительной команды извлек еще пару патронов. Заноза проделала уже знакомую мне процедуру. Сунула патрон 50 калибра в рот, а в ладони взяла по два патрона 9 на 19 мм. Ладони сжала, моргнула, и патронов пятидесятого калибра стало 3.

— Прекрасно. Сказали, ты можешь делать патроны в длину ладони, — Мамелюк только в ладоши не захлопал от счастья.

— Это так. Можете проверять, — девушка вздернула подбородок повыше.

— Пока не будем, — улыбка стала еще шире. — Хочешь, мы дадим тебе работу?

— Дадите работу? — Заноза выглядела удивленной.

— Конечно. Получишь дом, будешь в полной безопасности и роскоши. Еда, какая пожелаешь. Вещи, какие захочешь. Все пожелания по возможности будут выполняться. Мы будем развивать твой дар, а ты будешь делать для нас патроны. Мы на тебя не только гороха, но и жемчуга жалеть не будем. Ни черного, ни красного и белый, если понадобится, найдем, — он смолк, ожидая какого–нибудь ответа.

— А вот какая работа, а я думала… — она не договорила, что думала. Впрочем… — снова не оговорила. А зарплата будет? — в конечном итоге спросила Заноза.

— Зарплата? — слегка удивился Мамелюк. — У тебя будет все, что захочешь, но если тебе так надо скажи, сколько хочешь. Разумеется в разумных пределах. Космические цифры называть не надо.

— Я не знаю, — стушевалась она.

— Вот и я не знаю, какую зарплату давать ксеру. Я и так даю тебе крайне много. Я себе не позволяю столько, сколько сможешь позволить себе ты.

— И что? Я могу отказаться? — к ней вернулась ее ирония и колкость.

— А почему бы нет? Неужели ты думаешь, что мы будем удерживать тебя силой? Мы здесь не муры. У нас тут правят закон и порядок.

— Видела я ваш закон на площади, — фыркнула она.

— Что не так? — вздернул брови армянин.

— Вы людей вешаете, — фыркнула она.

— А что их надо было расстрелять? — искренне не понял он.

— Нет! — возмутилась девушка.

Тут до заместителя стало доходить, что не так.

— Заноза, насколько я знаю, ты около трех месяцев прожила в рабстве у муров или сектантов. Они были убийцами и насильниками. Так? — зашел он с самой правильной стороны.

— Да, — осторожно ответила она.

— Если бы они попали в наши руки, как бы мы с ними должны были поступить по–твоему? — задал Мамелюк ключевой вопрос.

— Их нужно было бы казнить, — как–то неохотно признала она.

— Уверен, что тех мерзавцев суд отправил бы на виселицу. Вот и этих людей суд приговорил к казни. Так что закон у нас нормальный, если принимать во внимания условия существования, — Мамелюк улыбнулся. — Так как насчет моего предложения?

— Я согласна.

— Ну, раз согласна, то выйди, пожалуйста, из кабинета и скажи секретарше, что тебя нужно отвезти домой. Там не все убрано, но есть прислуга, и они наводят порядок. Потом скажешь, если что не понравится. Все сменим и исправим вплоть до самого дома. Если вдруг не подойдет, то можно выбрать из еще двух. Увы, или к счастью, как посмотреть, но больше свободных домов нет.

— Мне идти? — она поднялась.

— Иди, — кивнул Мамелюк.

— А остаться можно?

— Ты не против? — армянин спросил у меня.

— Мне все равно. Я обещал ей и себе доставить ее в безопасное место и сделал это. Что она будет делать теперь это только ее дело.

— Ну, тогда оставайся пока мы поговорим. Только не лезь.

— Спасибо, — девушка плюхнулась обратно.

— Теперь с тобой Самураи, — улыбка пропала с лица хозяина кабинета, и он почесал переносицу. — Какое ты хочешь вознаграждение за то, что привел ее именно сюда? — спросил он.

— Я не торгую людьми, — категорично ответил я.

— Благородный ответ, но я должен выразить тебе признательность стаба. Чего ты хочешь?

— Пожить здесь и осмотреться. Сходить к знахарю, — ответил я.

— Тогда город дарит тебе это. Наш знахарь и проживание для тебя будут бесплатны. Гостиницу оплатит стаб и знахаря тоже. Может еще что–то?

— Пожалуй, нет. Я бы и от этого отказался, но боюсь обидеть.

— Ну, нет, так нет. И правильно боишься. Я бы огорчился. Пакостить другу города не стал бы, но запомнил. Если что для тебя мои двери открыты. Приходи в рабочее время. Куришь? — он достал сигареты.

— Нет.

— Ну, тогда и я воздержусь, — сигареты исчезли в кармане.

— Что–то еще? — спросил я.

— Да, пожалуй, нет. Но ты серьёзно заходи, если что, а так можешь идти.

— До свидания, — поднялся и пошел на выход.

— До свидания, — девушка последовала за мной.

СБшники вышли перед нами, и ждать не собирались. Один из них что–то сказал секретарше, а второй что–то положил на ее стол. Оба пошли дальше ни на кого, не обращая внимания.

— У выхода вас ждет машина, — остановила нас секретарша.

— Мы знаем, — съязвила Заноза.

— Это не нива службы безопасности. Вас развезет машина администрации. И заберите ваши документы. Тут безопасники оставили, — девушка указала на край стола.

Там оказались заламинированные куски самой обычной белой бумаги. Без фотографий, но зато с нашими именами и какими–то ничего не сказавшими нам значками. Там были крючочки, точки, запятые и другие знаки, точно сбежавшие из ученической прописи. Заноза говорила, что по таким значкам, иначе зовущимся ментат картой, любой понимающий в этом деле ментат легко может подтвердить мою или ее личность. Вроде как ментат карты совершенно неповторимы. Это как отпечатки пальцев в моем мире, но еще надежнее. Возможно, с помощью некоторых даров Улья отпечатки пальцев можно изменить, а вот карту не поменяешь. По крайней мере, такие способы обитателям Стикса неизвестны.

У входа нас действительно ждала другая нива. Эта была без усиленной рамы или дуг. Даже колеса у нее были нормальные. Управлял ей улыбчивый шофер уже перегрузивший наши вещи к себе в багажник. Дорогой радовались освящению улиц и площади. Казалось, что вернулись в родные миры и все теперь будет хорошо. Хотя висящие на эшафоте посреди пусто 1й площади трупы быстро развеивали эту иллюзию.

Машина проехала к двухэтажному дому с горевшим во всех окнах электрическим светом неподалеку от площади. Я помог Занозе выгрузить и донести до порога несуществующие вещи. То есть попросту проводил до порога дома и забрал свой АПС обратно. Она себе теперь любое оружие достанет, а мне по–прежнему нужно думать о будущем. У порога девушку ксера встретил демонстрирующий любезность слуга. Девушка перед прощанием хотела вернуть мне меч, но я сказал, что подарил его ей. После, наконец, расстались, но я обещал, что обязательно забегу на следующий день. Обещал, но заходить не планировал.

Добрались до небольшой гостиницы. Это было двухэтажное длинное здание, легко вписывающееся в типовую архитектуру жилой части города. Вошли в гостиничный холл занимавший часть первого этажа. Водитель нивы сходу сообщил, что я гость города и мне сразу же вручили ключ от номера. Поинтересовались впервые я тут или нет. Когда узнали что впервые, вручили брошюрку с законами города и настоятельно посоветовали изучить. Сообщили, что при выходе на улицу при себе можно иметь только холодняк или пистолеты. Прочее оружие следует хранить в сейфах дома или в гостиничных номерах, тоже в сейфах. В случае необходимости такое оружие следует таскать незаряженным в специальных чехлах или сумках.

Я, совсем соглашаясь, покивал и отправился в номер. Заказал туда же, в номер, что–нибудь поужинать из прилагавшийся к гостинице небольшой столовой. Поднявшись в особо ничем не примечательный, но вполне уютный номер, пока ждал ужин и после него, занимался инвентаризацией своего добра, прикидывал, что нужно и обихаживал свое оружие. Прикидывал где здесь можно что–то прикупить без обмана и понял, что придется идти к Мамелюку. Может тут все честные, но лучше я пойду к хоть как–то знакомому человеку и приму пару советов от него.

Закончив с оружием, убрал его во вполне серьезный оружейный сейф. В такой, пожалуй, не только автомат или карабин можно было засунуть, туда бы и пара — тройка труб ручных гранатомётов влезла с парой снарядов к каждому. Приняв после этого душ, я понял, что сейчас не усну, несмотря на долгий и тяжелый день. Задумался, стоит ли все же лечь спать, или следует отправиться на прогулку по городу. Победило желание посмотреть, на относительно нормальную жизнь в условиях Улья. Просто понял, что если лягу сейчас и буду думать всякие невеселые мысли, заниматься самоедством.

Стал собраться. Чистого что бы одеться не было. Только нижнее белье. Пришлось спрашивать в гостинице. Горка же моя уже насквозь пропиталась потом и могла служить оружием массового поражения. Для меня у них нашелся только какой–то спортивный костюм. Его они дали, а горку забрали, обещая вернуть к утру в лучшем виде. Камуфляжа или другой одежды моих размеров не было. Пришлось довольствоваться явно ношенным красно белым балахоном неизвестного производителя. Нацепил поверх него ремень с самопальной кобурой с АПСом и ножны самопальным НР. Кроссовке пришлось обуть те же самые. Обуви моего размера не нашлось. Вот в таком виде я и выбрался на ночные улицы Мехзавода.

Они встретили меня непривычной многолюдностью. Уже успел отвыкнуть как от освящения на улицах, так и от людей и короткое поездка по городу этого не исправила. Люди: веселые и не очень, пьяненькие и трезвые, но все нормальные. Они шли по своим делам или гуляли от безделья поодиночке и компаниями. Пришлось заставить себя не шарахаться по углам и не красться вдоль стен, а идти ровно и гордо, но глаза так и искали места, где в случае чего можно укрыться и высматривали пути отхода.

Люди на меня поглядывали, кто–то даже искоса, но ни мой облик ни поведение не вызвали никакого ажиотажа. И это было не удивительно. Я же сохранил почти человеческую личину по сравнению с Квазимодо, а он тут был не один такой. Дорогу до рекомендованного знакомым квазом места я спрашивал у другого кваза. Он выглядел форменным матерым бегуном, без каких либо скидок, и не будь с ним компании из трех бородатых молодцов, да броди он без штанов, я бы, наверное, выстрелил. А так хватило соображения понять, что это мой собрат по несчастью. Несчастный, вытянувший короткую соломинку в жеребьевке с жемчугом.

Кваз–бегун разъяснил мне дорогу и через несколько минут я уже вошел в заведение Шутка улья занимавшее довольно большое и не стандартное для Мехзавода здание. Это было двухэтажное строение с полуподвальным помещением и некоторыми архитектурными излишествами вроде колонн у центрального входа и лепнины на стенах. Вывеска над входом не только сообщала название заведения, но и без стеснения заявляла, что шутка улья бесспорно лучшее развлекательное заведение в городе.

Как выяснилось, в здании располагался целый развлекательный центр. В этом центре находился небольшой кинотеатр с двумя залами. Работал он круглосуточно и беспрестанно демонстрировал фильмы из множества миров. Был тут и приличный ресторан радовавший клиентуру хорошей кухней. В этом же здании располагался банальный кабак для тех, кто хочет погрузиться в пучину синевы, боулинг,пиццерия и было много еще чего. В полуподвальном помещении разместился бордель с лучшими и соответственно самыми дорогими девочками Завода.

Все эти заведения были интересны, но на тот момент меня белее всего интересовало заведение для квазов. На входе мне без лишних вопросов указали путь к нему. Небольшое, но уютное заведение, обставленное в с закосом под европейское средневековье и тем же названием, что весь развлекательный центр встретило меня полумраком и шумом пьющей компании из 6 здоровых мужиков. Они шумно что–то праздновали на широкую ногу и не скупились на спораны и горох. За собственным раскатистым хохотом меня мужики не заметили.

Устроился за барной стойкой с совершенно лысым, но вполне обычным барменом и проводил взглядом аппетитную официантку, спешившую к щедрым мужикам.

— Чего налить? — без предисловий спросил бармен.

— Давай водки, — мотнул я головой в сторону полок с многочисленным и очень разнообразным алкоголем.

Бармен налил в граненый стакан треть водки и успел поставить его на стол. Из двери откуда–то в подсобное помещение появилась существо с морщинистой серой кожей, без волос и с отвислыми щеками. Существо было женского пола и не было безобразной старухой, оно было квазом. В целом оно, пожалуй, походила на сильно заматеревшего бегуна, но отличий от обычного зараженного или встреченного мной на улице кваза было слишком много. Можно было сказать, что на зараженного она походила еще меньше меня и утверждать что по сравнению с ней зараженные бегуньи просто модели для эротических журналов.

— Я пока тут сама, — проводила леди кваз бармена и осталась за стойкой.

Я поднял стакан.

— Может закусить чего? — участливо спросила она.

— Не стоит, — я спокойно без театральных эффектов вроде громкого выдоха выпил крепкий и достаточно качественный алкоголь.

— Новенький в городе? — спросила кваз.

— Да, — кивнул я.

— Уж не Самурай ли? — уточнила она.

— Он самый, — не подал виду я.

— Княгиня, хозяйка этого всего, — она обвела взглядом помещение и протянула мне через стойку руку. — Мне про тебя Квазимодо рассказал. Мы тут все друг друга знаем.

— Приятно познакомиться, — пожал ее руку с довольно длинными и наманекюренными уплощенными когтями, поглядывая в сторону особенно развеселившихся мужиков.

— Не обращай внимания, это наши белый жемчуг умудрились достать, — немного успокоила на их счет меня она.

— Что? Все? — удивился я, вспомнив о его редкости.

— Все, но когда они уходили, их было втрое больше, и готовились они к этому несколько месяцев. Вооружились до зубов. Взяли с собой такой арсенал, что на роту охотников на элиту хватило бы. Взрывчатка, особые здоровенные мины с колесо от КАМАЗа размером, РПГ, Вампиры. Чего у них только не было. Сами здоровенные квазы способные лотерейщика порвать голыми руками как тряпку. Нам с тобой не чета. Переживали только об одном. Боялись, что жемчуга на всех не хватит, а в итоге еще и на продажу сколько–то осталось. Вроде все стабу толкнули, но не уверена что точно все. Будут жить теперь как короли, и выбираться на кластеры только ради удовольствия и профилактики трясучки, — она закончила монолог и, не спрашивая, плеснула водки уже в два стакана, мне и себе. — Тебе как новичку сегодняшний вечер за счет заведения. Хоть ведрами пей.

Глава 13: Вооружен и опасен.

Просидел в кабаке у Княгини не слишком долго, но потратил время не бесполезно. Смог узнать, откуда берется белый жемчуг и что за болезнь эта самая трясучка. Первый брался из неких существ, по сравнению с которыми даже матерые элитники казались безобидными комнатными собачками. Эти существа тяготели к черноте, но даже там их можно было встретить довольно редко. При встрече они могли не обратить на человека, а могли и убить, в зависимости от настроения, расположения небесных светил или еще чего–нибудь совершенно непонятного.

Второй была болезнь поначалу проявляющаяся тремором конечностей. Она возникала если иммунный слишком долго безвылазно сидел на стабе. Постепенно болезнь прогрессировала и симптомы усиливались. Все могло закончиться довольно плохо, но люди до этого не доводили, ведь лечилось все достаточно просто. Больному человеку нужно было отправиться в небольшое турне по стандартным кластерам и трясучку как рукой снимало.

Пил не много, в общей сложности принял на грудь грамм 200 водки. Так что утром легко встал пораньше. Порадовался отсутствию кошмаров, нацепил на пояс пистолет, взял все потроха заражённых и отправился продавать жемчужину. Еще вчера узнав, что стаб купил у бывших квазов белую жемчужину решил продать свою черную за горох или спораны. На них в городе можно было купить практически все. Мне нужно было качественно перевооружиться. Меня слабо устраивало все мое оружие.

Никого подходящего и проверенного я не знал, так что пошел к Мамелюку. Решил, что он сориентирует и направит куда следует, а заодно, возможно и рекомендацию соответствующую даст. Быстренько пешком добрался до Баранки, пересек ее, посмотрев на пока висевшие в назидание всем нерадивым трупы, и вошел в интересующее здание. Пришлось подождать. Мамелюк находился на месте, но уже был занят, несмотря на столь ранний час. Ждал не долго. Через половину часа этот товарищ принял меня в своем кабинете как дорогого гостя.

— Здравствуй дорогой! Проходи! Присаживайся! — проголосил он радостно, когда я появился в дверях.

— С добрым утром, — поздоровался я проходя.

— Кофе? Чаю? Может покрепче чего? — он кивнул на застекленный бар полный разнокалиберных бутылок всяких причудливых форм.

— Нет, пожалуй, — я покачал головой.

— Тогда сразу к делу что ли? — он мне подмигнул.

— Давай, — кивнул головой и достал заранее приготовленную черную жемчужину. — Дело такое. Я тут мало кого знаю и не очень хочу шляться с такой вещью по людям. Они ведь все разные, — показал ему свое имущество. — Сколько я смогу за нее получить и не возьмешь ли ее ты?

— Сколько? — он взял себя рукой за подбородок. — Стаб даст тебе за нее 300 горошин или 1500 споранов. Я сам, если куплю, то дам чуть меньше. Понятное дело, что ты продашь жемчужину стабу. Много у тебя таких?

— А что? Редкость? — спросил, хотя уже получил информацию от Занозы.

— На дороге не валяется, но нет, не редкость. У нас жемчуг дешевле, чем во многих местах. Некоторые рейдеры выезжают и продают жемчуг где–нибудь еще. Получается неплохой навар, но обычно жемчуг едят сами, даже черный, а не продают. Так много у тебя их?

— Всего одна, — не соврал, поскольку вторая была красной.

— Одна так одна. Это даже хорошо, что одна. У нас жемчуг хоть и дешевле, но на нож за него поставить могут только так. Случайным людям про жемчуг совсем не говори.

— Я поэтому к тебе и пришел.

— Молодец, — он покивал и спросил. — Так для чего его тебе продавать? Съел бы сам.

— Нужно вооружиться получше и экипировку купить. У меня дело осталось не законченное. Хочу закончить.

Хозяин кабинета откинулся в кресле.

— Если я тебя вооружу и экипирую бесплатно? Не примешь? — уже зная ответ, спросил он.

— Не приму, — согласился я.

— Тогда давай так. Стаб купит у тебя жемчужину. Сейчас я дам тебе бумагу. С ней ты пойдешь на городские склады и по минимальной цене получишь то, что приглянется. Разницу потом тебе отдадут горохом и споранами. Пойдет такой вариант?

— Вполне, — пожал плечами.

— Ну и отлично. На складах найдешь Мазая. Выглядит он как натуральный дед Мазай и нашли его в лодке. Правда, не с зайцами, а с кроликами в клетке. Он и теперь их держит, — заместитель по общим вопросам принялся заполнять какой–то стандартный бланк, который после передал мне. — Еще что–нибудь? — спросил он после.

Я задумался. Янтарь у меня не конфисковали, но спек в городе под запретом. Стоит ли о нем вообще упоминать? Но если не спрошу, то и не узнаю. А не узнаю, как продам?

— Янтарь. Простой и узелковый, — решился я.

— С этими вещами осторожно, — он покачал головой.

— Он же вроде медикамент? — сделал непонимающее лицо я

— Медикамент, но спек у нас в центре под запретом. На него нужно разрешение, — улыбнулся он.

— Да я не собираюсь спек делать. Ну, разве что на экстренный случай прикупил бы. Но раз нельзя, то нельзя. Янтарь легально продать можно.

Мамелюк задумался и даже почесал подбородок в размышлении.

— Знаешь что? — он выдержал паузу, но я ничего не сказал. — Продай его во внешнем городе в аптеку Семен Семеныч. Там и спек купишь, только бери качественный и в Центр его протащить не пытайся. В камере хранения, если что сам оставь. Без напоминаний со стороны Службы безопасности.

— Понял, — кивнул я.

— Теперь все?

— Все, — я попрощался и ушел, разглядывая полученный бланк.

Это оказался документ, разрешавший мне отовариться на городских складах на сумму до 1500 споранов. Получив документ от Мамелюка, и отдав ему черную жемчужину, я попрощался с армянином и отправился на поиски закромов Мехзавода. Спрашивал дорогу к складам у прохожих и протопал так через половину города, но склады нашел и вышел к КПП. Показал на нем вооружённой охране документы. Там мне показали, где искать зав складами. Местный завхоз Мазай, действительно напоминавший одноименного персонажа не обрадовался моему приходу. Он встретил меня на пороге оружейного склада, распекая какую–то женщину. Видимо одну из своих подчиненных. Закончив с ней, он смерил меня взглядом и молча протянул руку. Получил документ и придирчиво просмотрел типовой бланк заполненный Мамлюком и с его подписью.

— По минимальной стоимости. Эдак все, что можно раздадут, — проворчал седой мужик. — Так чего тебе надо?

— Посмотреть бы, — сказал я, поджав губу и кивая на склад.

— Ну, посмотри, — Мазай скривился недовольно, но посторонился, пропуская меня на оружейный склад.

— Благодарю, — сказал я проходя.

— Разносолов иностранных ты у меня не найдешь. Хотя может и завалялась какая–то мелочь. И за пазуху смотри ничего не сунь. Я сразу замечу, — довел он мне в спину, оставаясь у входа.

Мне оставалось на это только молча покачать головой. Возмущаться и кричать из–за его подозрительности не собирался. У него на лице написано, что он не любит с чем–то расставаться. Вот и вредничает. Утрирую, конечно, но есть подозрение, что узнай он о моем приходе хотя бы за час, и я пришел бы на совершенно пустой оружейный склад. Он даже мышей бы вынес. И тут совершенно не было важным, что мне за это придется заплатить. Платить то я буду городу и минимальную цену, а забирать со склада, который он считает своим. Есть у них, у кладовщиков, такая дурная привычка.

Шел вдоль стеллажей и смотрел. Склад нельзя было назвать бедным, но в основном тут были АК, ПК и всякое подобное. Встречались и неизвестные, но узнаваемые мне модификации этих автоматов и пулеметов. Возможно, они были из других миров, а возможно существовали и в моем, но не попали на вооружение или просто я о них не знал. Например, Калашникова булл–пап в моем мире не встретить, а тут был. Не было в моем мире и калаша с интегрированной рукояткой под цевьем или шнековым магазином. В последнем случае речь веду именно об автомате калибра 5,45, поскольку о 9 мм автомате такой конструкции слышал, хотя сам не видел.

Наблюдая такое обилие длинноствольного оружия, решил выбирать основное оружие последним и начать с другого. Стал присматривать короткоствол. С пистолетами было вообще туго. В основном ПМ, ПММ несколько экземпляров ПБ. Никаких Удавов, Ярыгиных и прочего богатства современного пистолетного арсенала. Зато я нашел несколько АПБ и выбрал из них ствол на замену своему АПСу. Машинка хоть и почти такая же, но поновее и со своими плюсами, так что решил брать. Тем более что к нему прилагались ПБС. Целых два. Не штатные, но судя по особенностям обещавшие еще лучшее шумопоглащение. Помимо глушителей взял к пистолету два дополнительных магазина. Пожалел, что нет сменных обтюраторов, и пообещал себе их присмотреть в каком–нибудь другом месте.

Вместо Кедра ничего не нашел. Все что имелось на складе, было ничуть не лучше. Даже пистолетов пулеметов, которыми были вооружены безопасники, тут не нашел. Возможно, у них был свой собственный склад, и доступ к нему мне никто не предоставил. Зато к моему ПП получилось взять пять обойм и отыскался долговечный хоть и не самый лучший в шумоподавлении глушитель, без возможности и необходимости смены обтюраторов.

Нашел в таком подборе оружия свои плюсы. Пистолет пулемет и АПБ жрали одинаковый патрон 9 на 18 мм ПМ и не требовали специального боеприпаса для бесшумной стрельбы. Утвердившись в решении, составил из них пару для борьбы со слаборазвитыми зараженными на случай когда самопального большого НР и топора будет мало.

В поисках чего–то путного для борьбы с развитыми тварями измаялся, но когда уже почти отчаялся и собрался вооружиться АК — 103 под патрон 7,62 мм, в самом дальнем углу нашел мечту. Там лежал заметно потасканный, но вполне работоспособный МАШ — 12. Нежно любимая Машка. Штурмовой автомат калибром 12, 7 на 55 мм. Точно с таким же я какое–то время бегал во время службы в армии. У нас они тогда только поступили на службу, но хорошо зарекомендовали себя сразу же. Уверен, что и тут старый друг меня не подведет. Особенно если использовать против развитых зараженных бронебойный боеприпас. Против элиты, разумеется, с ним не попрёшь, но не слишком матерого рубера завалить точно сумею.

Рядом с ним нашелся АШ — 12, ушедший в моем мире дальше опытных образцов но быстро замененный. Автоматы были похожи друг на друга внешне. Были некоторые различия в форме корпуса, пистолетной рукояти и приклада, но это только то, что можно рассмотреть сразу. МРШ являлся крайне модернизированной версией прежнего штурмового автомата. Машка благодаря глубокой переработке была лишена большинства недостатков АШ. АШ был конструктивно проще, но МАШ не был предельно сложен. Уход за ним так же можно было осуществлять в полевых условиях при самом минимальном комплекте инструментов. Зато отдача Машки была меньше, а точность и кучность выше. Это при высокой мощности и большой боевой эффективности оружия, на средней дистанции.

К МАШ — 12 имелось не все, но присутствовал тактический глушитель не сильно уменьшающий звук, но достаточно эффективно скрывающий дульную вспышку, рукоятка для переноски, что тоже снималась и нормальный ПБС обеспечивающий достойную малошумность. С ПБСом и специальным боеприпасом мощный автомат стрелял тише многих пистолетов с глушителем. Еще чуть тише и вообще никакого звука кроме лязга механизма слышно не было бы. Со всеми этими примочками родной автомат становился хорошим оружием для решения различных задач на расстоянии до 350 метров. На этом расстоянии я им смогу и человека в броне успокоить и с серьезной тварью разобраться. А большего расстояния мне и не надо. Я далеко не снайпер специалист и даже имей на руках какую–нибудь АСВК Корд на полную ее использовать точно не смогу. Там нужен специфический навык.

Тут же рядом нашелся мощный и неприхотливый револьвер МРШ — 12 способный стрелять патронами от МАШ. Данный пистолет был переделкой неудачного штурмового револьвера РШ — 12 и поступил на вооружение вместе с Машкой. Большого распространение это специфическое оружие у нас в ВДВ не получило, но было знакомо и обучение его использованию в нашем и других штурмовых взводах проводилось. Учили стрелять самыми разными способами и патронами. Даже специальный патрон с транквилизатором нам был знаком.

Данный образчик присутствовал здесь в самой простой комплектации, несмотря на возможность повесить на него довольно много. Но никто и не собирался из него вести бесшумную стрельбу или использовать его с лазерным прицелом или еще чем–то подобным. Этот слонобой для ближних дистанций я собирался использовать только как оружие последнего шанса. На эту роль в Улье он годился гораздо больше АПБ. Бесшумник работает тихо, но из него убьешь пустыша, бегуна и во многих случаях лотерейщика, а из короткоствольного штурмовика при должной сноровке и определенном везении можно завалить и кусача или даже молодого рубера.

Получалось четыре ствола на одного меня, да плюс холодняк. Вроде много, но все по делу. Вес для меня вполне приемлемый и патронов смогу унести много, несмотря на крупный калибр автомата. Если бы еще магазинов к нему побольше было, а то всего четыре штуки коротких и толстых двухрядных на 20 патронов каждый от МРШ и два однорядных длинных на 20 патронов от АШ, что вполне подошли. Больше просто не нашлось, и пришлось брать, что есть, несмотря на возможное неудобство при использовании магазинов АШ.

С радостной улыбкой провел разборку оружия, убедился в целостности и работоспособности каждого ствола. Все было вполне работоспособно и при должном уходе обещало служить верно, и долго. Даже довольно потасканный модернизированный штурмовой автомат. Вот оно прекрасное оружие моего родного мира.

Правда поговаривали, что есть в Улье ручное оружие и посерьезнее, но с меньшими габаритами. Вроде как у некоторых внешников есть небольшие и легкие пистолеты, не такие монстра как МРШ, способные в раз гарантированно угомонить рубера, но в это верилось с трудом. Звучало пусть еще не полностью фантастично, но уже на грани фантастики. Вот только говорили об этом не болтуны способные за кружку пива наплести что угодно, а вполне серьезные люди, которым Заноза доверяла, и информация от которых пока всегда подтверждалась. Они описывали нечто вроде рельсотронов, которые в нашем мире существовали только в качестве теории перспективных оборонных разработок. Еще упоминалось безгильзовое оружие, уступающее по мощности рельсотронам, но все равно способное на многое. Такими пистолетами рубера было уже не убить, но находились автоматы и винтовки относительно небольших калибров к этому способные.

Вооружившись, тут же отрегулировал длину приклада, выдвинув его тыльник на максимум, так что между ним и прикладом появилась щель в палец шириной. На АШ так было нельзя, но МАШ позволял отрегулировать приклад выдвижением тыльника. После отправился к завхозу требовать патронов, что, как оказалось, хранились на соседнем складе и увидел на его лице тихое злорадство. Он даже насчет прихваченных лишних магазинов и разукомплектации АШ и других стволов ничего не сказал. Сразу же закралось нехорошее подозрение, но молча пошел за ним.

— Жди тут, — сказал Мазай и скрылся на патронном складе.

Вернулся он с картонной коробкой, на которой было написано «Патроны 12,7 на 55 от МАШ‑12 и АШ‑12». Коробка была совсем небольшой. Вроде бы из–под обуви, но не уверен.

— Это все? — спросил я, приняв коробку в руки и поняв по весу, что она совсем не полная.

— Все, — покивал он.

Я открыл коробку на месте и увидел пять бронебойных, три дозвуковых для бесшумной стрельбы, один двупульный и целых полтора десятка облегченных пуль с полым алюминиевым сердечником. О последних пулях я не думал. Мы в армии использовали только первые три вида и как то хватало. Но и от лишних облегченок не отказался бы. Они обладали превосходным останавливающим эффектом на ближних дистанциях и прекрасно сочетались бы со штурмовым револьвером. Вот в него бы их и заряжал.

— Это все? — сказал я еще раз, но уже с округлившимися большими глазами.

— А ты что хотел? Думал, я тебе тут такой патрон цинками храню, — Мазай скривил ухмылку.

— Патронов я хотел, — буркнул в ответ.

— Раз хотел то иди к Сирин в магазин. У нее наверняка есть, — не убирая ухмылочки, заговорил складской. — Патрон не частый, но иногда попадается, так что у нее точно есть. Только стоить он там будет совсем не как у меня.

— Тогда давай девятки ПМовской, — вздохнул я.

— Сколько? — нахмурил брови он.

— Давай три цинка, — махнул я рукой.

Мазай аж поперхнулся. Пришлось от души похлопать по спине.

— Ты знаешь, сколько это? — спросил он.

- 3840 патронов, — назвал я точную цифру.

— Не многовато на пистолет?

— В самый раз. У меня пистолет и ПП под этот патрон, — Кедра у меня с собой не было, так что становилось понятно его заблуждение.

— Жди тут, — Мазай снова скрылся на складе и вышел с патронами.

— Отлично, — сказал я, осмотрев цинки. — Еще нужна РПС, что бы к МАШ подошла, — продемонстрировал ему свое основное оружие.

— Этого добра тоже нет. Могу дать посмотреть разгрузки на складе амуниции, но там чистый самопал. Наша самодеятельность. Годно только для охраны на стены. Броников тоже нет. И шлемов нет. Только каски стальные старые. Нужны?

— Нет, пожалуй, — вздохнул я понимая что тут получил только половину от того чего хотел. Даже моя мечта МАШ — 12 вместе с МРШ душу больше не грели. — Оружие, где проверить?

— Загород выходи подальше и проверяй, сколько влезет. У нас тиров и полигонов нет, — отрезал он. — Раз все, жди тут, принесу бумагу, — он снова ушел на склад и вернулся с квитанцией, в которой указал все, что я приобрел. — Не забудь оплатить, — напутствовал он.

— Не забуду, — кивнул я. — Где магазин? Этой? Как ты сказал?

— Сирин, — напомнил он. — Иди к западным воротам, а там спросишь у кого–нибудь местного. Ее все знают, так что подскажут.

— Спасибо, — кивнул и, загрузившись, как известно кто, пошел оплачивать покупки.

По пути посмотрел ценник. Выходило, что патронов ПМ мне отвешивали пяток за споран. Напротив них значилась цифра в 768. Патроны к МАШ и МРШ обошлись мне в 1 споран каждый. Тут стояла цифра 24. МАШ со всеми приблудами я получил за 300 споранов. МРШ за сто как и АПБ. На ПБСы ушло еще по сто споранов. Общая сумма составила 1637 споранов. Вот так прибарахлился. Получалось, не мне сдачу дадут, а еще я буду должен добавить к черной жемчужине своего гороха или споранов. Хорошо, что у меня этого добра пока хватает, а то бы пришлось и красную жемчужину продавать, а не употреблять по прямому ее назначению, как запланировал.

Уже отойдя, сообразил, что у меня же в этом стабе есть знакомый ксер. Не откажет же она мне в столь малой просьбе как производство нескольких сотен патронов из моего собственного сырья. У меня есть патроны от СКС, да и цинк девятки я на это дело могу потратить. Ну а уж если не сойдутся звезды и с этим не выгорит, то пойду в магазин к этой самой Сирин.

Рассчитавшись за все, отнес оружие и прочее к себе в номер и положил в оружейный сейф к остальному. Снова оставшись при ноже и пистолете, зацепил образцы патронов 12,7, прихватил цинк патронов девятки ПМ на сырье и отправился искать встречи с Занозой. Оказалось, что встретится с ней теперь не так просто. Пришлось битый час объяснять охране на входе в дом, где девушку поселили, что я не бандит или проходимец.

Знакомая не отказала, но смогла сделать мне только 50 патронов. Пришлось выбирать какие делать и решил что в сложившейся обстановке мне нужнее бронебойные. Оставив уже початый цинк 9 мм. ПМ, а с ним по образцу каждого патрона и оставшись совсем без двупульных патронов, направился в магазин Сирин. Насчет отсутствия двупульных патронов расстроился не очень. Они были подходящи против небронированной цели, но не известно годились ли против развитых зараженных. Против матерых я бы предпочел бронебойные в автомате и алюминиевые в МРШ. Тем более двупульный был всего 1.

Перед уходом ксер попыталась мне снова вручить викадзаси. Сказала что без него я и Самурай не самурай. Что–то вещала на тему, что от меня может отвернуться удача, если откажусь от своего первого в этом мире оружия. Я посомневался, но все же оставил меч девушке. Раз уж подарил, то не забирать же обратно. К тому же у меня имелся вполне удобный топор, коим я и собирался пользоваться в ближайшее время.

Пришлось дважды спрашивать дорогу, но оказалось, что магазинчик приметный и стоит на довольно оживленной улице. Он располагался в основательном одноэтажном здании с зарешеченными окнами и внутренними железными ставнями с бойницами. Об этом узнал, поскольку пара ставен на дальних окнах была закрыта. Похоже, там находились какие–то складские помещения, и солнечный свет был не нужен. Над входом красовалась вывеска «У Сирин» внушительных размеров.

Я вошел и оказался в помещении магазина. Высокие потолки, экономное, но вполне достаточное освещение. Манекены с образцами снаряжения расставлены по залу без видимой системы. Вдоль стен стеллажи с оружейным товаром. АК в различных модификациях, пистолеты, пулеметы, пистолеты пулеметы, другое оружие, даже внушительная крупнокалиберная винтовка ОСВ — 96 наличествовала. На отдельном стенде стояли различные электронные приблуды.

Не слишком уж крутя головой, направился к прилавку, за которым стояла внушительная молодая женщина. Обладая двухметровым ростом и соответствующей шириной в плечах, она не была лишена женской красоты, и все в ней казалось гармоничным. Глядя на такую особу, не оставалось сомнений кто тут в горящую избу войдет, а кто коня на скаку остановит. С такой дамы только скандинавскую валькирию живописать. Хоть сейчас одевай в кольчугу и на поле боя собирать души мертвых воинов для их Одина. Правда, тут могу что–то путать. Довольно плохо разбираюсь в мифологии народностей Союза.

— Мне нужны вот такие вот патроны, — поставил на прилавок перед валькирией патрон ПС — 12Б, бронебойный патрон к моей Машке.

— Патрон не уникальный, но редкий, — со знанием дела сказала женщина. — Автомат под него не интересует? — она указала рукой на стенд подобно тому, как Ленин указывал дорогу в светлое будущее.

Я машинально повернул голову ожидая увидеть брата близнеца моего штурмового автомата или его устаревшего собрата, но увидел нечто другое. Там стояло оружие, из красно–коричневого пластика, изготовленное по схеме булл–пап с размещением гнезда для обоймы у самого торца приклада. Автомат был несколько короче моего, висел с навинченным глушителем, навешенным лазерным целиуказателем, и выглядел технологичнее, чем мое оружие. Снизу под автоматом красовался ценник с названием «Автомат ТКБ штурмовой. Калибр 12,7 мм».

— Пожалуй, нет, — отказался я. — Только патроны.

— Интересуют только бронебойные? Дозвуковые, облегченные, двупульные не интересуют? — переключилась Сирин.

— Дозвуковые нужны и облегченные сгодятся, — покивал я и добавил со значением показав указательный палец. — Но в первую очередь бронебойные. Почем?

— Три спорана один патрон, но их у меня немного. Был один товарищ. Приволок откуда–то вместе с автоматом, — женщина деланно печально вздохнула. — Двупульных порядочно. 150 патронов, если не ошибаюсь. Если возьмёшь и их, то уступлю в цене. Скину до двух споранов на все. Ну как?

— Дорого и у меня столько споранов нету. Горохом возьмете? — уже решил, что возьму все патроны.

Слишком уж их было мало что бы пренебрегать какими–либо.

— Горохом? — она удивленно вскинула брови. — Возьму. Один к пяти. Горошина за пять споранов сойдет. Можешь походить по городу или пойти в банк. Может где один к шести поменяют, но у меня так. А на счет дороговизны так совсем не дорого. У нас по стабу автоматная пятерка обычно 2 за споран, автоматный 7,62 один за споран, а 12,7 для крупняка уже 5 споранов. Вот и считайте. У вас почти крупняк, но отдаю я его дешевле, почти по цене 7,62, из–за не востребованности. Свое бы отбить, что бы ни в убытке быть. Сама их брала по полтора спорана, так что только половину спорана и навариваю. А место они у меня занимали больше полугода. Еще и автомат этот, — кивок в сторону ТКБ. — Может, заберешь? Скидку дам.

— Пусть пока полежит. У меня МАШ — 12 под такой патрон. На цену согласен, — ничего не оставалось, как согласится. — Сколько всего патронов? — уточнил насколько рассчитывать.

— Все заберешь? — уточнила она.

— Если хватит финансовых возможностей, — кивнул ей.

— Оставлю по одному для образца. Остальное можешь забирать. Сейчас уточню, — она набрала что–то на клавиатуре ноутбука. — 149 двупульных, 92 облегченных, дозвуковых 32, бронебойных 43. Итого с тебя 632 спорана или 126 горошин с мелочью. При расчете полностью горохом мелочь опустим.

— Погодите с мелочью. Мне еще нужна ременноподвесная система, — стал осматриваться, но на нескольких манекенах висели только разгрузочные жилеты.

— Может разгрузка? Есть очень неплохие варианты. Есть совмещенные с бронежилетами. Есть легкие. Всякие есть, — решила посоветовать валькирия.

— Предпочитаю именно РПС. Мне они привычнее и кажутся удобнее. Ползать в разгрузке не очень удобно. При продолжительном пешем марше в ней устаешь сильнее, — говорил и в это время сам смотрел на разгрузку с карманами под магазины и прочее на груди и животе.

В такой действительно много не наползаешь. И даже если ползешь в такой, то получится что твой силуэт будет выше чем в РПС. Пусть не сильно, но иногда все решают считанные сантиметры.

— С вашей ли силой думать об усталости, — она открыто улыбнулась, обнажив ровные белые зубы. — Но я вас понимаю. Собираетесь много путешествовать пешком?

— Просто уверен, что придется не просто путешествовать, но и много бегать и ползать, — ответил ей улыбкой на улыбку.

— Думаю, на складе у меня найдется подходящая вещь. Сейчас, — Сирин проверила по ноутбуку. — Точно подберем, — она сунула руку под прилавок, и где–то за стеной раздался едва слышный звонок. — А насчёт ТКБ подумайте. У меня есть к нему пара барабанных магазинов и магазины обычные на 30 патронов. К Машке они не подойдут, несмотря на одинаковый патрон, а этой машинке вроде родные. К тому же ТТХ у него получше. Эффективен до 400 метров.

— Пока похожу со знакомым агрегатом. А там поглядим. Может быть впоследствии, и передумаю, — закралось сомнение, но решил не менять знакомого коня на переправе.

— Сирин, что случилось? — из дверей подсобки высунулся здоровенный мужик, но не кваз как я, а здоровенный по собственной природе.

— Все хорошо милый. Посмотри на складе РПС. Там должна быть сборка для ПКМ. Человек хочет купить. Думаю, ему подойдет, — сказала ему валькирия.

Мужик смерил меня оценивающим взглядом, хмыкнул и скрылся, затворив за собой дверь. Мне было не до него. Я рассматривал броню, но такую что бы ни имела нашитых подсумков и прочего. Для этого я брал РПС. Вот уж привык, что мухи отдельно, компот отдельно. Может кому–то так и не удобно, но я привык, что бы была возможность снять или не одевать броню, но суметь при этом взять все остальное повешенное на удобной ременно–плечевой системе.

— Вот про эту вещь что скажете? — ткнул пальцем в расширенный комплект бронежилета с защитой шеи, плечь, паха, боков и бедер.

Нечто подобное мне довелось носить на службе, где пару раз только броня и позволила сохранить жизнь. Один раз очередь из старого АК калибра 7,62 отправила в госпиталь со сломанными ребрами, но и только. Второй раз броник остановил одиночную пулю, но направленную точно в сердце. Не будь на мне брони, то оба раза без шансов. Здесь в Улье опасны не только люди, но не думаю, что вес брони помешает мне сбежать от заражённого. Если он грамотно спроектирован, то даже подвижность не уменьшится. Ну а если все же будет мешать, то его всегда можно будет бросить.

— Штурмовой бронежилет Черепаха в расширенной комплектации. Класс защиты 6А. Весит 16 килограмм. Как видите не самопал. Нашли после перезагрузки и притащили мне. Все цело было и даже без крови, что для многих важно. Превосходно подходит для ведения ближнего боя с человеком. Хорошо защищает от осколков, пуль вплоть до специальных 7,62 и его не пробить холодняком. Имеется возможность экстренного сброса. От тварей вроде лотерейщика и возможно топтуна часть тела тоже может защитить, но руки, ноги все равно оторвут, если дать возможность. А там и до остального доберутся, если никто не поможет. Прошу за него 30 споранов. Могу предложить к нему хороший шлем. Есть удобные наручи. Это уже наша придумка, но очень полезны. Мне как–то лично пришлось совать руку в таком наруче в пасть твари.

- 30 споранов? Это разве не дешево? — удивился я.

— Обычно трейсеры ходят налегке. Максимум легкая броня, но обычно вообще обходятся без нее. Если задрать цену, то вообще никогда не продам. Поэтому и цена ниже средней.

— Наверное, я возьму, — прикинул, что такая защита будет всяко лучше, чем непредназначенная для боя моточерепаха.

Подобрали мы и защитный шлем с прозрачным забралом способным защитить от пустыша норовящего вцепиться в лицо. Взял наручи, еще перчатки, добротный камуфляж, обувь и многое другое снаряжение включая ПНВ монокуляр и монокуляр тепловизор. Все простенькое и надежное, но в черноту с ними было лучше все равно не лезть. А если лезть, то с человеком способным нейтрализовать ее негативное влияние. Говорят, есть такие дары.

Закупился изрядно, но и потратился хорошо. Кроме красной жемчужины почти ничего не осталось. Оставил себе немного на живец, развитие дара и питание в городе. Вдобавок решил после проверки нового оружия продать в этот магазинчик свой АПС и СКС, но без патронов. Раз патроны сами по себе валюта, то можно оставить и СКСовские. Если не истрачу, сдам на хранение в банк, а лучше Занозе. Она за хранение денег не возьмет и по возможности с ваяет мне боеприпасов нужного калибра.

Как заправский хомяк тащит все в свою норку, так и я стащил все в свою комнату, после чего отправился к знахарю. Для этого визита и красную жемчужину берег. Хоть и говорили что красный шарик безопаснее черного, но я уже ошпарился и потому предпочитал дуть даже на холодную воду. Пусть знающий человек приглядит и поможет если что. Хуже от этого точно не станет. Заодно может, что новое про мои способности и возможности расскажет. Генерал вон, хоть и редкостной гнидой был, но про способности шпарил как по писаному.

Дорогу к знахарю мне легко подсказали. Оказалось, что тут, во внутреннем городе, их целых два и живут они вместе в одном доме. Мужчина и женщина, создавшие ячейку общества здесь в Улье. Они оказались похожи как брат и сестра, но, разумеется, ими не являлись и даже происходили из разных кластеров и довольно сильно отличавшихся миров. Все это я не увидел сам, и разумеется не узнал у самих знахарей. Такой информацией со мной поделился словоохотливый прохожий. Этот человек, даже без ножа на поясе, сначала попенял, что я испугал его своим обликом, а после вылил на меня целый словесный поток.

На стук в дверь в дом знахарей с соответствующей вывеской вышла женщина. Брюнетка заглянула мне в глаза, качнула головой, отметив что–то свое. Потом распахнула дверь пошире и приглашающе взмахнула рукой.

— Проходи. Мужа нет, так что и выбора у тебя нет. Принять тебя могу только я. Пять споранов за сеанс, выдала информацию она.

— За меня должен платить стаб, — вспомнил вчерашние слова Мамелюка и посчитал, что он может неправильно понять, если заплачу сам, а не отдам это на откуп стабу, а он после узнает.

— Стаб? Ты Самурай? — уточнила она.

— Я Самурай, — достал из кармана документ и показал его.

— Раз платит Механик, то десять за споранов пройдешь полноценный, а не урезанный сеанс. Платить, разумеется, будет наш любимый стаб. Заходи.

— Нормально, — усмехнулся я и вошел.

Намурлыкивая себе под нос какую–то песенку брюнетка лет тридцати провела меня в рабочий кабинет напоминающий место труда психолога. Проходя к кабинету, отметил еще две двери. На одной висела табличка «Операционная». Вторая была обозначена как «Кабинет 1». Соответственно мы заняли «Кабинет 2».

— Ложись на кушетку, — указала мне названное место женщина, и я без вопросов развалился на нем. — Жалобы, пожелания, предложения? — весело улыбнулась она.

— Я хочу съесть красную жемчужину, — сказал, чуть подумав, я.

— Так что помешало? — удивилась она.

— Печальный опыт, — в тон ей ответил я.

— Понимаю, — она посерьезнела, подняла руки, прикрыла глаза и стала водить надо мной ладонями. — Вижу, принял ты жемчуг раньше, чем у тебя открылся дар. Вроде бы одну принял, так что не повезло тебе сильно, раз квазом стал. Сейчас можешь, есть жемчуг без опасения. Я прослежу, но это не обязательно. Сильнее квазом ты и так бы не стал. У тебя уже стрельнуло, раз, и шансы на второй такой выстрел стремятся к нулю. Спрашивай если что интересно, — водить руками она не перестала.

— Как часто мне принимать горох? — решил уточнить график определенный Генералом.

— Смело можешь принимать одну — две в день. Но раз сегодня примешь жемчуг на пару — тройку дней воздержись от гороха.

— Мне говорили другой график.

— И какой же?

— Велели пить через день.

— Тогда, может, это было и правильно, но теперь можно каждый день. Вам простым иммунным этого не видно, но процессы в наших телах постоянно меняются. Неделю назад тебе нельзя было пить горох вообще, через несколько дней можно стало пить горох через день, а теперь можешь пить его каждый день. Еще через неделю тебе можно будет пить по три горошины в день или будет нельзя пить горох. Этого я предсказать не могу. Если есть желание, периодически заходи ко мне или другому знахарю и график приема тебе уточнят.

— А что по дару скажешь?

— Что–то связанное с электричеством, но не чистое электричество? Что это? — она приоткрыла один глаз.

— Я молниями синими могу бить. Всех возможностей дара пока не знаю, — ответил я.

— Еще будет время узнать, — она обратно закрыла глаз. — Нового дара не вижу даже в зачаточном состоянии. Без жемчуга он может долго не появиться. Так что правильно решил пить жемчуг. Но зато имеющийся дар у тебя очень силен. Ты много гороха съел?

— Не особо. Всего пару горошин в растворе уксуса.

— Не везло с горохом? Вроде хигтер и жемчужный кваз, значит, откуда–то жемчуг взял, — задумалась она.

— Все правильно. Я принял черный жемчуг до того как у меня проявился дар и горох у меня был с первых дней. Я просто не знал для чего он нужен и как его употреблять. Поэтому и не пил, — покивал я.

— Интересно. Интересно, — она сделалась еще задумчивее.

— Можешь вернуть мне нормальный облик? — спросил на всякий случай.

— Нет, я не великий знахарь. Тебе если только такого искать или белый жемчуг добывать, если хочешь обратно внешне обычным человеком выглядеть. Тебе еще повезло с внешность. Она же почти нормальная. На лотерейщика или топтуны не похож. Кожа не висит как на бульдоге и когтищи не выросли. Так что живи и радуйся.

— Да я радуюсь, — сказал не сильно весело.

— И плюсы ведь есть. Сила и выносливость на высоте. Не правда ли?

— Все, правда, — новый вздох.

— Тогда могу сказать, что с тобой все в порядке насколько только может быть в порядке с квазом. Еще что–нибудь?

— Пожалуй, я все спросил. Будем пить жемчуг?

— Немного погоди, — она отошла к столу и раскрыла ноутбук. — Я тут карту заведу на тебя, — предупредила она, доставая из ящика стола фотоаппарат.

— Заводите, — согласился я.

Меня сфотографировали. Потом попросили раздеться и несколько раз сфотографировали обнажённого. Все фото скинули на ноутбук. Затем знахарка, разрешив мне одеваться, некоторое время что–то печатала, поглядывая на меня, но не приближаясь. Видимо составляла нечто вроде амбулаторной карты.

— Я все. Благодарю за терпение, — она поднялась из–за стола. — Можешь принять жемчужину, — женщина подошла ко мне.

Я сел на кушетке, достал красную жемчужину и проглотил, запив водой из фляжки. Ощутил легкое тепло в животе, но оно быстро пропало.

— Что дальше? — спросил я.

— А ничего. Ляг и полежи спокойно, — как только я лег, она снова заводила надо мной руками. — Все идет прекрасно. Жемчужина прижилась полностью. Как я и говорила, никаких внешних изменений не будет.

— А дар? — заинтересовался я.

— Что дар? Его пока нет. Ты думаешь все так быстро? — она встала. — Можешь идти. Зайди завтра и посмотрим на твой дар, если он проявится.

Засим и расстались. Мой полноценный сеанс за десять споранов из казны города не был совсем уж коротким, но и продолжительным его назвать язык не поворачивался. Понимая, что в аптеку Семен Семеныч уже не успею, отложил это на другой день и отправился сначала в свой номер в гостинице, а потом спустился в местный, гостиничный, общепит, нечто среднее между столовой и баром. Заказал себе ужин и устроился за столом в общем зале. Было желание сходить еще раз в местечко для квазов в Шутке улья, но я его задавил. Во второе посещение там придется платить, а лишних споранов у меня не было совершенно.

Пока ел, обратил внимание, что бармен за стойкой достал мобильный и кому–то позвонил, не скрываясь глядя прямо на меня. Я удивился наличию рабочей сотовой связи, но не удивился его докладу кому–то обо мне. Похоже, нужно ждать кого–то в гости или наоборот, готовиться отправиться в гости к кому–то самому. Но беспокоиться по этому поводу не стал. Я ничего плохого никому тут не делал, так что не думаю, что меня возьмут под арест или сделают еще что–то подобное.

Закончив с ужином, собрался в номер, но меня притормозил официант. Он полностью подтвердил мои предположения. Сказал, что со мной хотят увидеться и просил подождать за столиком. Мне ничего не оставалось, как согласится. Вскоре появился знакомый по прибытию в Мехзавод Угрюмый. Человек с кустистыми бровями подошел к моему столику и этим развеял последние сомнения в личности ожидаемого гостя.

— Присяду? — спросил он.

— Только вас и жду, — честно признался я.

— Не надо на вы. Уж больно слух режет, — он сел. — По пиву? Оно тут просто отменное. Доставляют с одной небольшой частной пивоварни, — последовал неожиданный вопрос.

— Давай, — согласился скорее от неожиданности, нежели по причине желания попить пенного.

— Птичка на хвосте принесла, что ты вооружился как на маленькую войну, — сказал он, подзывая официанта.

— Есть счетец, нуждающийся в оплате, — не стал отвечать совсем прямо я.

— Чего изволите? — мгновенно подскочил официант.

— Давай нам пива от Кваса. По большой кружке для начала, — заказал за обоих Угрюмый.

— Сию минуту, — официант убежал.

— Это где же твои счета? — спросил у меня бровастый.

— У Чертова города. Практически там, где я появился, — проводил взглядом официанта до барной стойки и увидел, как он заговорил с барменом.

— Серьезные видимо счета, раз ты собрался топать обратно один.

— Серьезные.

— Надеюсь, отправляешься не завтра?

— Нет. Завтра буду пристреливать оружие, и проверять снаряжение.

— Что же послезавтра пойдешь?

— Не уверен.

— Тогда может, поможешь мне послезавтра в одном деле?

— В каком?

Принесли пиво. Официант поставил его на стол перед нами и, откланявшись, ушел. Мы же не прерывали разговора.

— Нужно доделать, что не получилось вчера. И технику нужно забрать. А группа потеряла немало людей, теперь вот ищу охочих до дела, — разъяснилон, берясь за кружку. — Давай за знакомство, — предложил бровастый.

— Давай, — я тоже поднял кружку, и мы неплохо отпили.

Пиво и вправду оказалось превосходным.

— Изумительное пиво, — вторил своими словами моим мыслям Угрюмый. — Так что насчет дела?

— Я так понимаю, предусмотрена плата? — поставил кружку на стол.

— Поделим на всех что возьмем с настрелянных вчера и не подобранных зомби. Еще будет, что настреляем завтра. Плюс обязательно всем по пять горошин независимо от результата. Народа будет задействовано немало. Так что риски минимальные и плата совсем неплохая.

— Я, пожалуй, соглашусь, если боеприпасы компенсируете.

— Само собой, — он согласился, но добавил. — Если не будешь стрелять в белый свет как в копеечку. Но за тебя сказали, что ты грамотно вел себя в бою, так что не будешь. Я собственно потому к тебе и пришел, что за тебя сказали те, кто был рядом. Опытных не так много как хотелось бы.

— Раз компенсируете, то тогда не вижу препятствий, — я поднял кружку. — За удачу в деле.

— Давай, — он отхлебнул хороший глоток. — Ох, как хорошо.

— Хорошо, — согласился я.

— Рад, что ты согласен. Мне бы еще грамотных парней, да все нарасхват. Приходит в основном только всякое отрепье. Про тебя же сказали, что точно опыт имеешь. Там воевал?

— Воевал?

— А где? Я тут всякое слышал. У всех по–разному, но войн во всех мирах хватает. Кто в Сирии воевал, кто на Донбассе, кто в Грузии, кто в Европе, а кто и в Африке.

— Это осталось в том мире и пусть в нем остается, — ответил и не стал задавать вопросы порожденные словами бровастого.

— Ну ладно. Как знаешь. Давай тогда выпьем, — предложил угрюмый.

Снова выпили. Я блаженно прикрыл глаза. Вкусное пиво это не живчик. Тот лекарство и принимаешь его как лекарство, а пиво пил для удовольствия и получал соответствующее наслаждение. И этого удовольствия на сытый желудок я одолел почти литровую кружку. Сытость и легкое пивное опьянения настроили меня на несколько расслабленный и немного философский лад.

— Всегда когда попадаю сюда и еще в пару мест, куда Квас поставляет свое пиво, обязательно заказываю. Просто не могу устоять, — сказал собеседник.

— Я теперь тоже так делать буду.

— Может тебе не стоит идти обратно Самурай? — несколько неожиданно спросил Угрюмый.

— Я не могу не идти, — вздохнул я.

— Почему? Один ты там, скорее всего, умрешь.

— А если я останусь, то перестану себя уважать, и это будет хуже смерти, — попробовал объяснить ему свою позицию.

— Ты говоришь прямо как настоящий самурай. Тот, кто тебя окрестил, попал точно, — с грустной усмешкой сказал он.

— Может и попал, а может новое имя сделало меня таким. Тут все субъективно. Я вроде был таким и раньше, но не был самураем, а теперь я Самурай, даже если поступлю противно своей натуре, — покрутил рукой в воздухе неопределенно.

— Ничего не понял, — мужик потряс головой, словно стряхивающая воду собака, — Ты еще и философ. Точно самурай и не важно, что тут причина, а что следствие, — Угрюмый поднял кружку с пивом. — Давай бахнем. Лучше пива ты во всем стабе не найдешь.

— В какой раз ты хвалишь это пиво?

— Я всегда его хвалю, ведь это правда. Лучше пива здесь нет, и в том мире я лучше не пробовал.

— Я тоже, — не стал противоречить правдивому заявлению я.

Глава 14: Безбашенные.

Пробуждение было поздним. Голова не болела, хотя окончание вчерашнего вечера вспоминалось с трудом. Может это от того что выспался, а может и еще по какой причине. Тут радовало следствие, и причину искать было лишним. При случае потом выясню.

Следствием пьянки было не только осознание отсутствия похмелья, но хорошее знакомство. Далеко не такое хорошее как знакомство с Мамелюком или с Квазимодо, но все же не плохое. Бровастый человек оказался одним из основных командиров среднего звена Мехзавода. Он рулил малыми и средними рейдерскими группами, а теперь ему получили собрать из своих основных бойцов и стороннего люда целую роту. Я в его списке оказался последним, сто четвертым по счету бойцом, вот он и решил отметить окончание обхода. Не всех обошел он лично, но на его долю досталось 20 человек, что тоже не мало.

Посему им было решено совместить приятное с полезным. Он решил снять стресс спиртным потрепаться с малознакомым человеком, привлечь меня к мероприятию и, возможно, были для этого возлияния еще какие–то основания. Показалось мне, что он хотел привлечь меня не только на разовую акцию, но и в свою основную команду. Правда, разговора непосредственно об этом за весь вечер так и не поднималось. Возможно ввиду моего твердого решения о скором уходе.

По итогу мы с Угрюмым сначала выжрали изрядно пива в свое удовольствие, а после единогласно решили перейти на напитки по крепче. Видимо, командир группы рейдеров никуда поутру не собирался и решил снять напряжение до конца. Я же находился в таком настроении, что без сомнений решил его поддержать.

В процессе возлияния я узнал довольно много о быте этого города. Ничего секретного, но меня и не интересовали местные секреты. Узнал что кваз Квазимодо, не всегда носил такое имя, но старого никто не помнил, а кто помнил, не упоминал. Был этот субъект похожий на изуродованного зараженного, одним из основных в стабе. Или участвовал в его основании или присоединился к основателям сразу после этого. Кваз имел дар сенаса и был в этом одним из лучших в стабе, если не лучшим. При этом он имел второй дар, которым и спас тогда пулеметчика. Этот дар требовал сосредоточения и поэтому Квази не покидал машину, а сидя в ней, защищал ее. И еще кваз любил работать в поле и именно почти рядовым бойцом, а не командовать всем и вся. Поэтому он частенько и ходил с Угрюмым в качестве сенса и принимал его командование несмотря что занимал положение куда выше. Увы, для бровастого и меня тоже, в предстоящей операции Квазимодо должен был находиться в другой группе. Ему предстояло защищать штабную машину и работать сенсом для старшего командира операции.

Поднявшись с постели, снял слабенькие признаки похмелья живцом из фляжки, принял контрастный душ и насладился чистотой собственного тела. Сменил «арендованный» спортивный костюм на новенький довольно качественный камуфляж неизвестной мне модели. У нас было нечто подобное, но расцветка была немного другой и расположение карманов чуть отличалось. Нацепил ремень, повесил на него не новый вообще, но новый для меня АПБ в кобуре с местом под рамочный проволочный приклад и кармашком для ПБС. Снарядил все обоймы к пистолету. Одна пошла в рукоять пистолета, вторая в карман на кобуре, а остальные в один из карманов штанов. Сразу понял, что при ношении бронежилета придется перевешивать кобуру на РПС. Иначе будет неудобно и долго доставать. На ноги нацепил армейские ботинки с высоким берцем и металлическими вставками в носок. Точно такой обуви я вроде бы не видел в своем мире, но мы ходили в чем–то похожем. Удобные, довольно легкие с хорошими защитными качествами.

Собравшись, изучил карту подаренную Угрюмым. Это была не карта мира, но карта ближайшей округи. Со слов нового знакомого, карт мира тут не было вовсе, да и карты отдельных участков местности нужно было обновлять. Все в этом мире время от времени менялось. То те или иные кластеры начнут загружаться быстрее, то новый кластер на месте давно знакомого появится, то еще что–нибудь случится.

В центре карты располагался Мехзавод. Не очень далеко от него на запад протекала знакомая мне река. Рядом раскинулся лес, через который мы шли с Занозой. Были отмечены быстрые, медленные кластеры и стабы. На обитаемых стабах имелись пометки. Крупных селений не было, но имелось несколько маленьких сателлитов Завода. На некоторых особо пунктуальных кластерах стояла отметка со временем перезагрузки. Можно было найти Квартал и кучу других небезынтересных мест различной степени опасности. Некоторые кластеры были закрашены красным и на них нарисовали череп. Это значило, что туда соваться нельзя совсем. На северо–западе находился Чертов город, и он тоже был отмечен красным и черепом. Город был со всех сторон окружен мертвыми кластерами, но вокруг нарезки из сибирских городов имелось достаточно нормальной территории. Получался круг с радиусом километров в 15. Не меньше. От этого круга в сторону Мехзавода тянулся рукав шириной километра в 4 в широких местах и сужавшийся до 2 в самых узких. По этому рукаву мы и пришли к лесу с обиталищем Бирюка. Там рукав резка расширялся, а потом уступал место большому скоплению стандартов. По нему же текла река и проходила дорога, которую использовали трейсеры вроде Клуба и его команды и на которую мы не попали из–за того что шли с другой стороны реки.

Подобный рукав только почти вдвое шире уходил на запад от Чертова города. Он упирался в край карты и где–то за ее пределами в этом рукаве находилась база серьезных муров с которыми не рисковали связываться даже заводчане. Впрочем, и муры к заводским не лезли, а редкие стычки с пострелушками на нейтральной территории не в счет. Там можно было так столкнуться не только с мурами, но и с нормальными рейдерами. Конечно, стычки между честными рейдерами случались реже, но Угрюмый говорил, что и такое бывало. В этом мире люди сначала стреляют, а потом думают.

Неизвестно был ли на другом конце рукава с мурами массив с нормальными кластерами, но точно было известно, что там обитали достаточно развитые англоязычные внешники. Это их вертолеты и беспилотники мы видели. Они представляли какой–то Европейский союз и занимали главенствующее положение в своем мире. И надо сказать занимали по праву, потому что довольно сильно опережали технологически миры всех попаданцев в Улей. Опережали и мой мир. Использовали какие–то полуфантастические боевые скафандры. Конечно, были внешники и посильнее, но они были где–то далеко, а эти проживали относительно близко. При этом ЕСовцы могли столь мощно дать по зубам, что отбивали желания связываться с ними у любого стронга. Доходили до Завода сообщения о стронгах пытавшихся разнести колоны ЕС, но получалось это редко. Получалось уничтожить такие колонны обычно при хорошей подготовке, хорошем вооружении и внезапности.

После изучения не слишком подробной и не слишком точной карты занялся оружием. Снарядил барабан МРШ алюминиевыми патронами. Проверил, как револьвер извлекается из набедренной кобуры и отрегулировал крепления. После занялся Машкой. Еще раз все посмотрел и проверил. Отдельно проверил, как рукоять для переноски совмещена с прицельными приспособлениями. Простой и надежный целик находился между креплений стоек смещенной рукоятки. В моем случае рукоять была смещена вправо, но ее можно было снять перевернуть и сделать смещение влево. Унификация для удобства пользования правшами и левшами. Плюс, конечно, но был и своеобразный минус, если его можно так назвать. При определенной криворукости и безалаберности ручку можно было закрепить не правильно. В таком случае крепления закрывали целик и делали прицельную стрельбу через него невозможным.

Один магазин к МАШ заполнил дозвуковыми, два бронебойными, один алюминиевыми и два двупульными. Двупульным достались магазины от старичка АШ и их помечать не стал. Остальные обоймы пометил изолентой, что бы в пылу скоротечного боя не зарядить алюминиевые вместо бронебойных. Все что мог, загрузил патронами и необходимым снаряжением. Собрал все свои вещи в рюкзак и подсумки. Положил для перекуса пору банок консервы. Не забыл и свой бронежилет со шлемом, налокотниками и прочим. Налокотники с наколенниками остались еще те, что взял в магазине в осколке родного города вместе с черепахой.

МАШ‑12 и Кедр с навинченным глушителем положил в сумку что бы не привлекать внимание СБ и не провоцировать не нужных конфликтов. Туда же сунул СКС который решил пока не продавать. Патронов к Машке у меня было маловато, так что карабин мог пригодиться. АПС лежал на дне рюкзака, набитого в основном патронами. Не настолько я нуждался в деньгах, а точнее споранах, так что пусть будет запасное оружие и с коротким стволом. Вдруг АПБ потеряю или сломаю. Всякое в жизни бывает.

Собравшись, свернул карту, спрятал ее в карман и, оставив номер, отправился завтракать, прихватив все, дабы не возвращаться. Набив желудок достаточно вкусно и плотно, отправился к городским воротам. Дорогой не случилось ничего примечательного. Запомнился только разговор какой–то одетой и накрашенной как попугай дамы, по всей видимости, не слишком тяжёлого поведения со своей подругой.

— Ты смотри, как вырядился, — сказала она девушке одетой тоже ярко, но все же куда скромнее.

— Не иначе на войну с внешниками собрался, — с издевкой сказала вторая и по ее голосу стало понятно, что девочка в подпитии.

— А дуру смотри, какую прицепил? — наманекюреный не для Улья длинный ноготь ткнул в мое бедро с МРШ в кобуре.

— Слышала чем больше у парня такая пушка, тем меньше у него ствол в штанах, — пьяненькая девушка прыснула смехом от собственной крайне старой и неказистой шутки.

Вторая последовала ее примеру.

— Дети попугая, — вздыхая, покачал головой и пошел дальше.

Для пешеходов были совсем не те ворота, через которые мы въезжали, но это не помешало мне рассмотреть сами стены Мехзавода. То были сооружения собранные из всего, что можно было найти на кластерах. Большие железобетонные блоки соседствовали с маленькими, встречался кирпич всякого рода, и можно было найти другие прочные строительные материалы. Стены пятиметровой высоты и не менее метра толщиной с основательными усилителями и подпорками с внутренней стороны, с обилием путанки, противотанковыми ежами и ДОТами с внешней. Поверху были предусмотрены зарешеченные парапеты клетки из толстостенных труб, профилей и арматуры. Клетки парапеты были накрыты крышами для удобства несения службы наблюдателями в непогоду. Поверх крыш была растянута еще и колючка. Парапеты тянулись от одной несколько выступающей за пределы стен башни до другой. В башнях располагались огневые точки крупнокалиберных пулеметов. Получался эдакий город–крепость на манер Улья.

Но это было только внутреннее кольцо. Непосредственно Мехзавод или Старый город. А вокруг него раскинулся Нищий город с понятиями и правилами попроще. С собственной системой обороны из окопов, капониров с орудиями и боевыми машинами, с ДТОами, колючей проволокой и целыми полями противопехотных мин. Заводчане где–то нашли небольшой кластер со складом с противопехотными минами и теперь ни капли, не стесняясь вовсю пользовали.

Мне следовало пройти через КПП, что я и сделал, предъявив местные документы. В составе караула был ментат, который сверил мою личность с личностью, обозначенной в документах. Потом другой безопасник проверил меня по базе и узнал, что за Самураем нет долгов, и его никто не ищет. После меня спокойно пропустили.

Пройдя через КПП, оказался на дороге утыканной поставленными на торец и врытыми в дорогу бетонными блоками. Они торчали короткими и мощными столбиками, гарантируя, что никто не пойдет на таран пешеходного КПП на мощном транспорте. По моим прикидкам такими блоками можно было остановить даже танк.

По обе стороны от дороги стояли разносортные и не всегда красивые дома. Можно было встретить как достаточно красивые кирпичные особняки, так и коробки простых блочных домов. Попадались даже фанерные будки, построенные временно, но до сих пор служившие жильем каким–то опустившимся людям. Здесь можно было найти и купить спек или иной сильно действующий на иммунного препарат. Здесь не обязательно было иметь документы удостоверяющие личность. Тут можно было ходить с блинным стволом без особой боязни. Точнее не нужно было бояться таскать ствол, а нужно было бояться, если у тебя его нет. В какой–нибудь подворотне за один единственный споран можно было получить нож в бок, несмотря на активную деятельность СБ. Они физически не успевали, да и не все и не всегда старались успеть разгрести дела Нищего города.

Достал из сумки СКС и повесил на себя. Машку оставил в сумке. Брать основным и не проверенное и возможно вовсе не пристрелянное оружие было полной глупостью. Поэтому МАШ‑12 и остался на своем месте, а я взял не столь мощный и убийственный карабин. Машинка проверена в достаточно суровых условиях и показала себя хорошо. По зараженным в Квартале мне пришлось пострелять не мало.

Эта часть города сейчас меня не особо интересовала и я, по инструкции Угрюмого, топал прямо по асфальтированной дороге, не сворачивая на боковые засыпанные щебнем и гравием улицы. Таким манером достаточно быстро добрался до блокпоста из каменных блоков, бетона и мешков с цементом. Тут меня никто не останавливал. Охрана у шлагбаума и часовой на вышке просто проводили ленивыми взглядами и этим успокоились.

Выйдя за пределы Завода, и пройдя мимо обозначенных табличками минных полей, пошел по дороге один и навстречу никто не попадался. Это направление было не самое популярное. Тут трудно было встретить даже пустыша, и не было ценного хабара. Сначала шел стаб, а потом кластер с пустым заброшенным еще в своем мире полуразрушенным заводом. Потом несколько кластеров с полями и река с мостом. У моста был тройник. На этом маленьком стабе стоял хорошо укрепленный блокпост. Он был крайней точкой контролируемой заводчанами в этом направлении. Помимо блокпоста еще были патрули. Обычно в эти патрули ставили людей, что бы они отдохнули после работы на тяжелом направлении. Были тут и такие места, где стрелять приходилось днем и ночью. Где спали вполглаза, и не расставаясь с оружием.

Топать до дальнего блокпоста я не собирался. Меня интересовал заброшенный завод. Это место отлично подходило для проверки и в случае необходимости пристрелки моего нового оружия, чем я и собирался заняться сегодня. До завода было около трех километров, так что прибавил шагу, но не забывал посматривать по сторонам. Всякое бывает. Угрюмому, и мне от него, доводилось слышать о редких сильных залетных тварях. Вероятность их встретить была крайне мала, но она все же была.

Отличная дорога, проложенная по стабу заводчанами, при переходе на обычный кластер сменилась раздолбанной старой бетонкой. По ней я добрался до поворота на заброшенный завод видневшийся совсем недалеко. Провалившиеся крыши. Коробки зданий с пустыми дверными и оконными проемами. По большей части поваленный забор из ржавой сетки рабицы. Горы строительного мусора. Голые железобетонные столбы без проводов и какая–то ржавая вышка. Ничего выдающегося.

Такое запущенное место можно было найти и у нас в Союзе. Где–то закрывали нерентабельное частное производство, где–то происходило еще что–то. Обычно такое происходило именно с частными предприятиями, поскольку государство всегда находило выход из положения. Либо государство находило тех, кому будет нужна продукция завода, либо перепрофилировало его. Государственные предприятия должны были работать несмотря ни на что и обеспечивать народ рабочими местами. Пусть иногда на них платили меньше чем у частников, но зато имелась стабильная гарантия долговременной занятости.

Сперва понаблюдал за заводом со стороны. Понаблюдал за ним невооруженным глазом и через тепловизор. Ничего примечательного не нашел. Не заметил, не считая мелких птиц, не одного живого существа. После по бурьяну обошел завод по кругу и понаблюдал за ним с противоположной стороны. Оттуда тоже ничего не заметил. После этого направился к ржавой вышке.

Осторожно приблизившись к ней, попробовал прочность ржавой лестницы. Держалась достаточно надежно хоть и проржавела изрядно. Рискнул забраться на вышку и с биноклем осмотрел округу. С вышки было видно практически весь кластер, и он ожидаемо оказался совершенно пуст. Ни зараженных, ни патрульных, ни прохожих. Одни синички с воробьями и больше ни единого живого существа.

Стрелять с вышки я не собирался, спустился с лестницы, подошел к более или менее целой стене из силикатного кирпича. Стена была длинной, похоже, принадлежала цеху, назначение которого теперь было не угадать. На этой прекрасной стене на значительном расстоянии друг от друга нарисовал несколько мишеней. Минимально мне нужно было три цели, но я нарисовал больше. Для рисования пришлось использовать подручные средства: землю и обломок красного кирпича, поскольку ничего подходящего я с собой не взял.

Отошел от стены на двадцать шагов. Получилось расстояние примерно метров в 15. Отметил место, прочертив берцем полосу в поросшем реденькой травой мусоре. Достал АПБ и тщательно прицелился. Сделал пробный одиночный выстрел без ПБСа. Тут же осмотрелся по сторонам. Вроде никого шум выстрела не привлек. Все было тихо.

Подошёл к мишени, снова посмотрел по сторонам и приценился к отметине на стене. Пуля легла как надо. Отошел на прежнюю позицию, в очередной раз осмотрелся и отстрелял по мишени почти весь магазин. Глянул по сторонам, навернул глушитель и отстрелял остаток патронов с ним. Вышло довольно тихо. Мне понравилось. Тут же сменил пустой магазин на полный и долго всматривался в окружающий мир и прислушивался к округе.

Убедившись в отсутствии опасности, снял с пистолета глушитель убрал оба предмета в кобуру и взялся за неоднократно проверенный в деле ПП. С ним в руках сходил к мишени и, осмотрев ее, убедился, что бесшумная машинка шьет как надо. Отошел ко второй мишени отсчитал 50 шагов и снова отметил место. Навинтил глушитель на Кедр. Отстрелял по цели несколько патронов. Звук был гораздо громче, чем от АПБ, но значительно тише, чем у пистолета пулемета без глушителя. Проверил мишень и понял, что с ПБС аппарат бьет достаточно точно для моих целей.

Теперь пришел черед крупнокалиберного оружия.

Не снижая и не увеличивая дистанции, вернулся на позицию для стрельбы. Сменил кедр на МРШ. Бабахнул первый выстрел. Отдача ощутимо, но приемлемо для такой дуры, дергала руку. Прицелился снова. Бабахнул второй выстрел. В этот раз благодаря своей нечеловеческой силе удержал револьвер и смог выстрелить в третий раз без промедления. На этом решил закончить и убрал револьвер в кобуру на бедре. После пошел смотреть какие повреждения на силикатном кирпиче оставили далеко не самые прочные пули из моего арсенала. Повреждения и точность удовлетворили.

Осталось пострелять из Машки с тактическим глушителем и с нормальным ПБС. Еще можно было попрактиковаться в стрельбе из СКС, но планам не суждено было сбыться. Я заметил тень на стене. Что–то мелькнуло позади и в стороне, отбросив ее. Всего доля мгновения. Можно было списать на показалось, но рефлексы полузабытые в родном мире в этом восстановились и стали еще сильнее. Раньше, чем осознал, что делаю я, метнулся в сторону, падая и привычно хватая в руки МАШ. Сумка полетела прочь. Оружие навешанное на меня как игрушки на новогоднюю елку беспорядочно забрякало друг о друга, застучало о броню.

Над тем местом, где я только что стоял, пролетела сильно изменившаяся тварь. Начинающий, но очень хитрый рубер сбил бы меня с ног, и я бы даже мякнуть не успел, не заметь его тень или не среагируй мгновенно. Штурмовой автомат с тактическим глушителем прогрохал значительно тише МРШ и двупульные тандемные заряды искалечили и буквально смели монстра к стене. Выиграв время, не раздумывая сменил магазин от АШ на родной с бронебойными и дал еще дну очередь по уже очухавшейся и рванувшей ко мне твари. Одна из пуль разметала висок и часть макушки монстра, вторая разворотила нижнюю челюсть, а третья шею. Я выдохнул глядя на дергающегося в пыли монстра и тут же крутнулся осматриваясь.

— Чемодан с зубами, — убедившись в отсутствии новых агрессоров, сплюнул в сторону мертвого зараженного.

Отдышавшись, озираясь по сторонам, отправился вскрывать споровый мешок своей добычи. Не успел собрать трофеи, как услышал звук работы мотора. Звук приближался к заводу со стороны самого дальнего от Мехзавода КПП. По–быстрому закончил с вырезанием содержимого спорового мешка и скоренько шмыгнул в бурьян, в месте где он стоял повыше и рос погуще.

К повороту на завод подъехало шесть машин в стиле Улья. Решётки, шипы, броня и пулеметы. Все как полагается. Большинство из них осталось стоять на месте, но чудовище из УАЗа с неизвестным мне пулеметом на крыше и стрелком за ним поехало к развалинам завода. Следом за ним выдвинулся на позицию мехзаводской крокодил. Был он точно таким же, как виденные мной ранее за тем исключением, что вместо люка с передним пулеметом на этом стоял блок из пулемета и автоматической пушки. Этот внушающий уважение блок тут же навелся на завод что бы прикрыть беззащитный по сравнению с крокодилом УАЗик мутант.

Что бы найти место моей стычки с мутантом разведывательной машине пришлось объезжать завод, а крокодилу пришлось съезжать с дороги и подбираться ближе, что бы его прикрыть. Наконец УАЗ добрался до места и под прикрытием пулеметчика из него выскочил человек. Оба видимых бойца были в знакомой черной экипировке. Точно такая же или подобная была на Пухе с его товарищами. Так что лиц за непрозрачными забралами шлемов видно не было.

— Вижу тварь, — доложился разведчик в микрофон рации, — Рубер, — сообщил он, подойдя ближе. — Вокруг тихо. — Рубер вскрыт и изувечен как после крупняка. Тут гильзы стреляные. Девятка и еще какие–то непонятные. Возможно от выхлопа. Калибр вроде подходит, — пауза на выслушивание собеседника. — Нет не все по твари. Вижу мишени нарисованные на стене. Большая часть пуль на ней, — снова пауза. — Что сенс говорит? — еще одна. — А раньше он, где был? — человек осмотрелся как–то по новому и уставился в том направлении, где сидел я. Меня он не видел, но сенс способный своим даром меня найти его явно сориентировал по месту нахождению. — Кто бы ты ни был выходи! — крикнул человек.

Ничего не оставалось, как подняться.

— Не стреляйте. Я из Мехзавода. И я кваз, — кричать, что бы меня услышали, не требовалось.

— Как зовут? — разведчик даже оружия не поднял, хотя видел что на мне целый ворох стволов.

— Самурай, — я выбрался из бурьяна на место где было посвободнее.

— Я Корм. Мы все команда Клуба. Тоже с Мехзавода. Что тут делал? Где рубера взял? — человек поднял забрало и показал мне достаточно молодое чисто выбритое лицо все покрытое веснушками.

— Оружие пристреливал, а рубер сам пришел. Откуда не знаю.

— И как? Пристрелял?

— Не все?

— Погоди, — велел он мне и заговорил по рации. — В канале. Да явный новичок. Говорит с Мехзавода. Прикинут недурно. Оружия на маленькую войну. Джон Рембо мля, — он смолк, выслушивая собеседника. — Понял. Пойдем к крокодилу, — последнее он сказал мне и махнул рукой в сторону БТР.

Подошли к боевой машине. Из нее вылезла еще пара человек. Один из них был без шлема. Это был низкорослый мужчина с внешностью кранного жителя русского севера. Может якут, а может и кто–то еще.

— Как звать? — спросил он с непонятным акцентом.

— Самурай, можно Сам, — снова представился я.

— Я Клуб. Кто крестный?

Я посмотрел на каждого, не зная, как отреагируют вооруженные мужчины.

— Крестный Пух из Мехзавода.

— Пух?! — воскликнул разведчик.

— Тихо, — совсем негромко велел воистину коренной сибиряк. — Он жив? Где он? — Клуб был готов схватить меня за грудки, но держался.

— Парень погиб, — опустил глаза, будто я был в этом виноват.

— Ты видел это? Где? — последовали новые вопросы от лидера отряда.

— Это случилось на моих глазах. Его убил лотерейщик в Чертовом городе в тот день, когда вы спасли нас, — после этих моих слов глаза командира на секунду потухли, но он взял себя в руки.

— Ты один из тех новичков, — догадался он.

— Да нас было двое, но К… — едва не назвал ее старым именем. — Блонда тоже погибла.

— Вместе с ним?

— Нет позже. Тогда чуть вместе с Пухом не погиб я. Она меня вытащила.

— Как он погиб? — Клуб явно хотел подробностей.

— Пух что–то говорил нам. Не помню что именно. В этот момент из окна второго этажа выскочил лотерейщик. Мы моргнуть не успели, как он одним ударом оторвал Пуху голову, а после прикрылся им, что щитом, что бы Блонда ни смогла стрелять. Мне пришлось драться с ним с мечом, и я сумел его порубить. Он меня вырубил. Добила лотерейщика уже Блонда.

— С мечом? Ты силен, — с искренним удивлением покачал головой собеседник.

— Не было больше ничего. Пришлось, — пожал плечами я.

— Ты на нас зла не держи, что так получилось. Неудачно все вышло. Шли охотиться мы, а получилось, что охотились на нас. Мы работали тремя группами. Нашу группу отрезали от водонапорки и группы прикрытия. Почти полностью вырезали. Не обстрелянные и не подготовленные вы бы с нами, скорее всего, погибли, да и мы вместе с вами. И так только мне и еще трем парням удалось отойти. А так пока самые страшные звери были заняты нами, у вас был шанс, хоть и не большой. Только ты не думай, что мы вас списали вместе с пухом. Шанс действительно был, и наши шансы повышались, — он горько усмехнулся. — Зато остальные группы вернулись вообще без потерь и трофеев набрали как никогда.

— Я на вас зла не держу и ни в чем не виню. Я понимаю, — вздохнул и поднял глаза на Клуба.

Понял, что меня никто ни в чем винить не собирается. Допросов с пристрастием не будет и никто не поинтересуется судьбой содержимого вычищенного спорового мешка элитника. Ну а про их логику и мораль рассуждать не мне. Решили они, что так будет лучше, чем прорываться всей толпой, так пусть жизнь их товарища будет на их совести.

— Ты тут закончил? — сменил тему Клуб.

— Не совсем. Нужно отстреляться из одного ствола, — оповестил его я.

Стрельбы из МРШ по живой мишени мне было мало. Я стрелял практически не целясь, а нужно было проверить насколько точно он бьет и не сбит ли прицел.

— Хочешь, подкинем до города, как закончишь? — спросил он.

Я прикинул, могут ли они представлять для меня опасность и пришел к выходу что да, теоретически могут, но не в этой ситуации. Слишком близко к городу и слишком велика вероятность появления патруля в неудобный момент. Легко можно погореть и потерять репутацию. Да и нет у меня оснований полагать, будто они хуже, чем кажутся. Не похожи они на муров.

— Подождете? — уточнил я после короткого раздумья.

— Подождем, — кивнул он.

— Постараюсь быстро, — я взялся за оружие.

— Мы подождем сколько надо. Не торопись. Жду тебя в крокодиле, — Клуб повернулся и направился в БТР.

Рядом со мной остались разведчик, и боец что выбрался из боевой машины вместе с командиром.

— Что это у тебя за пушка? — поинтересовался Корм.

— Какая конкретно? — уточнил я.

— Самая большая. Эти же вижу. АПБ. ПП Кедр. Это что? Вроде РШ? Я похожий видел.

— Это МРШ — 12. Модифицированный револьвер штурмовой 12 калибра. Неприхотливый мощный аппарат. Может стрелять патронами от моего основного оружия, от ВКС «Выхлоп» или от любого другого оружия аналогичного калибра. Главное что бы патроны в каморы барабана влезли, — похлопал себя по бедру. — А это МАШ — 12. Модифицированный автомат штурмовой. Калибр тоже 12 мм, но с патронами уже не так просто. От Выхлопа или Удара не подойдут. У нее патрон хоть и того же калибра, но немножко длиннее. Для револьвера не критично, у него длина камор рассчитана, а вот в обойму автомата уже не вставишь. В общем, с патронами туго. Правда на складах и в одном магазине в Мехзаводе немного нашлось, — показал автомат.

— Это ты им рубера?

— Да им, — кивнул в подтверждение слов.

Я направился отсчитывать ногами подходящую дистанцию. Разведчик последовал за мной.

— Выхлоп? Ты про винтовку? — уточнил он.

— Да, — кивнул, не прекращая счета шагов.

— А Удар? Что это? Никогда не слышал.

— Удар, — пришлось остановиться. — Ну, вроде выхлопа, но получше. Можно сказать, что это доведенный до ума Выхлоп, — продолжил шагать и считать.

Отойдя не на предельное, но на приличное расстояние, поднял автомат к плечу выстрелил пару раз одиночными. Тут же направился к мишени проверить точность боя.

— А там, на складах и в магазине, еще одного такого же не было? — спросил разведчик глядя на отметины, оставленные бронебойными пулями в стене из силикатного кирпича.

— Точно такого же не было. Но на складах города оставался АШ — 12. Предок моего автомата. Правда магазинов и патронов там к нему нет. Еще есть какой–то не знакомый мне ТКБ. Этот в магазине Сирин. К нему обоймы есть, а вот патронов тоже нет, — ответил пока отходили на позицию для стрельбы.

— Патрон у них такой же?

— Да. Они взаимозаменяемы.

Разведчик хмыкнул и, направившись еще раз осмотрел раны оставленные бронебойными и тандемными пулями на монстре. Убедился, что картина ему нравится. Еще бы. Из АК даже калибром 7,62 завалить такого монстра нужно умудриться. Его голову, грудь, часть спины и отчасти предплечья хорошо защищают хитиновый, или очень похожие на хитин, пластины биологической брони. Слабым оружием их не пробить.

— Надо поговорить с Клубом. Может где–то достанет. Нам такая штука может пригодится, — немного порассуждал вслух Корм.

Отстрелял пару коротких очередей, что бы проверить, не хромает ли у данного экземпляра оружейной промышленности кучность. Все было в пределах нормы для Машек. Не самое кучное оружие в мире, но стрелять короткими очередями попадая всеми пулями в грудную мишень не сложно. Напоследок сменил магазин и специальными патронами проверил работоспособность глушителя. Понял, что он нуждается в замене обтюраторов. Имевшиеся, похоже, были использованы до полной непригодности. После замены будет нужно еще одно испытание, а пока можно было заканчивать.

Повесил на плечи рюкзак, сунул в подобранную сумку СКС и вслед за приглашающим не представившимся спутником Клуба. Мы проследовали к крокодилу и заняли в нем места. Место было достаточно. Можно было посадить еще трех — четырех бойцов. Как только мы устроились, Клуб отдал команду, машины выбрались на дорогу, заняли свои места в колонне и направились в сторону города.

Бойцы Клуба ехали, не снимая шлемов, только подняли непрозрачные забрала, показывая молодые, но суровые лица. Видимо, мое присутствие не давало им расслабиться до конца. Не очень верилось, что они всегда столь суровы и даже в компании своих не улыбаются. Помниться у нас даже в самых суровых условиях находилось место расслабляющей шутке. Иначе просто крыша поедет, и ни какие психологи не смогут не просто остановить, но даже замедлить этот процесс.

Глядя на суровых парней тоже не стал снимать шлем и забрало поднял несмотря, что у меня оно было прозрачным. Не обращая внимания на молчунов и движение по ухабам, скрутил ПБС с Машки и убрал его в РПС. Вместо него накрутил трубку тактического глушителя. Сменил магазин с дозвуковыми пулями на бронебойный боеприпас. Передернул затвор налету, поймав вылетевший дозвуковой патрон, и вложил его обратно в магазин.

На въезде в стаб Мехзавода, когда под колесами появился отличный асфальт, ко мне подсел Клуб. Он пытливо заглядывал в мои глаза, пытаясь в них что–то рассмотреть, и молчал.

— Что? — не выдержал я.

— Ты в Городе, — он употребил это слово как название, — долго пробыл?

— В Чертовом? Там где появился? — уточнил я.

— Да. Там, — сын народа оленеводов не отводил взгляда от моих глаз.

— Несколько дней.

— Ты там, наверное, много насмотрелся?

— Не то слово.

— А что самое примечательное ты видел?

Повисла пауза. Я обдумывал линию поведения с этим довольно странно ведущим себя мужчиной.

— Что конкретно тебе интересно? Я же понимаю, что ты не из любопытства спрашиваешь.

— Я и не говорил что из любопытства, — сказал он, но что ему интересно так и не ответил и глаз не отвел.

— Так что тебе интересно? — переспросил я. — Там был милицейский, — чуть покривился от ошибки, — точнее полицейский, участок. В нем были кедры и еще кое–какое оружие. Интересно?

— Нет не интересно. Полицейские стволы можно найти и в месте побезопаснее, но нам они не интересны. Нас интересуют особенные заражённые. Элиту видел? Не такую, от какой мы вас спасли, а что–то пожирнее? — после этих его вопросов я несколько раз моргнул, поняв, что за необычный монстр ему нужен.

— Видел. Я видел огромного монстра. Такого больше не видел ни разу. Он был размером как хорошая фура. Даже больше.

— Как он выглядел? — Клуб заерзал на своем месте.

Краем глаза отметил, что и остальным эта тема не безынтересна. Они прислушивались. Кто–то даже пригнулся сидя, что бы его голова оказалась ближе к нам, и стало лучше слышно.

— Про размеры я уже сказал. Он был весь покрыт костяной броней. Голова мне больше всего напомнила танковую пушку с пастью. И рог, торчащий из башки точно танковый ствол, — рассказал я.

— Годзилла, — сказал кто–то с придыханием.

— Мы тоже его так назвали, — соглашаясь, кивнул я.

— Где ты его в последний раз видел? — судя по виду Клуб, был готов пешком броситься к Чертову городу.

— Свиноферму рядом с городом знаете? — я перестал играть в гляделки с командиром и обвел кучку маньяков, а именно так они и выглядели, собравшихся в БТРе взглядом.

— Знаем, — за всех ответил Клуб.

— Перед тем как я его видел, свиноферма перезагрузилась. Он явился туда со свитой. Потом прилетели вертолеты. Три штурмовых агрегата внешников незнакомой мне модели, но отдалённо похожи на апачи. Они отстрелялись по ферме ракетами. Все сровняли с землей, но Годзилла выжил. Его завалило обломками и искалечило. Когда мы пришли туда, то появился беспилотник внешников. Он хотел добить тварь, но он телепортировался и ушел из–под удара. Потом я ушел из города и больше его не видел.

— Телепортировался, — повторил за мной кто–то.

— Получается, что Карагач не врал, — добавил кто–то другой.

— Он был сильно ранен? Есть шанс, что он погиб? — зацепился за самое главное для него Клуб.

— Ранен был сильно, но если его никто не добил, то не погиб. Я думаю, у него было время скрыться в городе и отлежаться, — донес свои мысли я.

— Слава всем богам, — облегченно выдохнул потомок оленеводов, чем глубоко поразил меня. — Мы должны сами убить его. Если Годзиллу убьет кто–то другой, то значит все зря. Все наши потери, все наши старания. Мы каждый раз лезем все глубже в Город, что бы завалить этого монстра. Мы видели его всего дважды, хотя возможно один из этих двух раз был не он. Мы собираем все рассказы и сплетни о Годзилле, это наш Моби Дик и мы его обязательно возьмем. Теперь, раз за него взялись внешники, то придется торопиться. Иначе они сами грохнут Годзиллу, — увидев какого размера у меня стали глаза, Клуб посчитал нужным внести разъяснения и вносил их с уверенность самого закоренелого религиозного фанатика.

— Тогда я вас поздравляю, — развел я руками.

— Тогда я тебя приглашаю к нам. Сегодня вечером мы помянем Пуха и отметим, что ты выжил в Чертовом городе и принес нам добрую весть. Будем веселиться, — разулыбался и сощурил узкие глаза Клуб.

— Я на завтра обещал Угрюмому помощь. Может в другой раз? — спросил с надеждой и, понимая, что это будет за праздник.

— Мы всей командой тоже задействованы, но ты же должен знать про регенерацию иммунных? — он подмигнул.

— Ты хочешь сказать, похмелья не будет? — уточнил я.

— Может и будет, но не сильное, а Угрюмого мы предупредим. Подтянешься завтра к сбору вместе с нами. И не вздумай отказываться. Обидишь почти кровно, — Клуб расхохотался.

— Мне нужно к знахарю, — попробовал еще одну попытку я.

— Я знахарь. Есть какие–то проблемы, — посерьезнел он.

— Вроде нет, но он должен отследить изменения во мне. Я принял жемчуг, — продолжил я.

Он положил мне руку на лоб, точно проверял, нет ли температуры.

— Ответственно заявляю, что все в тебе нормально и нет ничего, что не может потерпеть до завтра. Квазом ты уже стал, дар у тебя, похоже, сильный. Погоди. Погоди. Вижу, что–то еще формируется. Это нельзя назвать новым даром. То, что формируется и дар, который уже есть, исходят из одного корня и связаны с электрической силой. Пока новое не оформится, сказать тебе, что именно это будет, не могу. Об этом поговоришь со мной или другим знахарем завтра, а может и послезавтра, — он убрал руку и ощерился. — Вот и еще повод отметить. У тебя открылась новая грань таланта. Даже если ты выпил три — четыре жемчужины это большое везение.

— Две, — поправил его я.

— Тем более, — Клуб всплеснул руками.

— Мне нужно в аптеку, — попробовал я последний аргумент.

— Есть янтарь? — тут же догадался Клуб.

— Да, — пришлось признаться.

— Заедем по пути, — отмахнулся командир и заехали.

Не знаю, почему аптека получила подобное название, но это была действительно аптека. С поправкой на местные реалии, разумеется. Там можно было прикупить различные нужные в Улье медикаменты, перевязочные материалы, готовые ИПП, многое другое и, разумеется, спек. Продав там свой янтарь, я смог прикупить себе приличную аптечку, в которую попала и пара доз лайт спека. К нему прилагалась грамотная инструкция, как и в каких количествах использовать.

Как выяснилось, отряд этот назывался Безбашенными и недаром. Название было не самопровозглашённым, а происходило из народа. Рейдеры и жители Мехзавода не промышлявшие во вне прозвали так отряд Клуба за постоянную работу в преддверии Чертова города и в нем самом. Об отряде и его дерзких вылазках в одно из самых страшных мест ходило множество слухов и не все они были выдумкой. Безбашенные постоянно рисковали и часто гибли, но жили красиво, позволяя себе больше многих.

База отряда Клуба находилась во внешнем городе. Они выкупили или построили довольно просторный трехэтажный почти роскошный особняк. Он стоял обнесенный высоким забором вместе с внушительной территорией и подсобными постройками. В особняке имелась своя прислуга, работавшая за зарплату, и постоянно назначалось несколько дежурных из состава отряда. Первые следили за порядком на базе и обеспечивали быт, а вторые отвечали за сохранность вооружения, снаряжения и вообще всего имущества.

Мы выгрузились перед воротами на территорию особняка. Техника ушла в гаражи, а я сумел полюбоваться на большой дорожный знак установленный умельцами из отряда. Нельзя было сказать, что раньше изображалось на знаке, но теперь на нем был узнаваемо нарисован танк с сорванной башней, а над изображением красовалась надпись с названием отряда.

Все же попробовав отказаться от гостеприимства ребят сославшись на то, что рановато начинать возлияния, я не возымел успеха и вскоре мы большим обществом устроились за общим длинным квадратным столом во внушительном зале. Прислуга быстренько натаскала на стол сначала разного довольно дорогого и очень дорогого вмоем родном мире спиртного. Потом пришел черед разнообразных закусок. Появились ярко накрашенные девушки в минимуме одежды. Они танцевали и подсаживались на колени к разгоряченным спиртным мужчинам. Праздник все набирал и набирал обороты. Про меня уже все забыли и я, найдя укромное место, устроился на отдых. Нужно было выспаться перед предстоящим мероприятием.

Глава 15: Добро пожаловать в Зомбиленд.

Утром меня нашел и растолкал Корм.

— Вставай. Пора выдвигаться. Держи свою сбрую, — объявил он и вручил мне бронежилет с рюкзаком. — Ты все свое с собой таскаешь?

— В принципе да. Гранаты только не хватает. Она в СБ, — ответил я протирая глаза и тянясь к фляжке с животворным напитком.

Следов вчерашнего практически не чувствовалось, но подкатило желание хлебнуть живца с первыми признаками свойственной споровому голоданию дурнины. Пара глотков поправила дело и вернула полную ясность ума и здоровую почти абсолютную бодрость телу.

— Ну, тогда пошли, черепаха, — он хохотнул.

— Вы тут броню не слишком жалуете? — вспомнил я слова хозяйки оружейного магазина Сирин.

— Если тебя зажмет, кусач или рубер, то броня не поможет. Вытащат тебя из нее как черепаху из панциря, — мужчина покачал головой. — Хотя мы таскаем легкие броники. Держит только пистолетную пулю и то не всякую, но хоть какое–то самоуспокоении. Мы их в одной перезагружающейся ментовке надыбали, — он постучал себя по грудной пластине черного милицейского бронежилета.

— Умыться бы, — высказал я пожелание.

— Так глаза протри руками. Некогда уже, — он потащил меня. — Идем скорее. Можно сказать, что тебя одного ждем. Все уже у гаражей. Пора выезжать к месту сбора. Там темя скинем к Угрюмому.

Вышли из особняка, подошли к гаражам, поздоровались с парнями. Имен большей части я не помнил, но на лицо узнавал всех. У меня всегда была хорошая память на лица. Все ребята держались бодро и на лицах не было следов вчерашней разнузданности несмотря что продолжали они и после того как я уединился. Или норму парни знают, или допиться до похмелья в Улье действительно ох как не просто.

Пришлось немного подождать, прежде чем появился сам Клуб. Он велел всем грузиться в машины, и мы вошли в гаражи. Грузились прямо там и уже груженые машины выезжали на городскую улицу. Безбашенные сегодня двигались на 3 машинах. Внутри было тесновато, часть бойцов, включая меня, двигалась до места сбора на броне, но видимо решили, что трех самых мощных вооружением машин от отряда будет достаточно.

Сбор назначили на выезде из внутренней части Мехзавода. Там имелась большая площадка напоминавшая стоянку или воинский плац. Меня сгрузили и предоставили самому искать Угрюмого. В столпотворении людей и техники сделать это было не так просто, но я все же справился. Командира нашел у толпы вооруженных мужчин и женщин, что он пытался сбить в подобие разделенного на взводы строя.

Я подошел к нему не став демонстрировать знания строевого устава и не забытых строевых приемов.

— Разрешите встать в строй, — сказал не слишком громко.

— Давай в третий взвод. Командовать будет Бивень… — он едва не хлопнул себя ладонью по лбу. — Чуть не забыл. Давай к штабной машине, — он указал на крокодил с задней, десантной частью выше прочих, с антеннами на крыше и башней с автоматической пушкой спаренной с крупнокалиберным пулеметом. — Там тебя зачем–то Мамелюк ждет. Как освободишься, поступаешь в распоряжение Бивня.

— Понял, — быстрым шагом направился к указанному месту, где Мамелюк беседовал с незнакомым мне мужчиной и Квазимодо.

— О, привет, — заметил заместитель Механика меня.

— Привет, — в тон ему ответил я, протягивая руку для рукопожатия.

Поздоровались со мной все трое.

— Погоди, — Мамелюк нырнул в нутро машины штабной машины. — Держи, — выбравшись, он вручил мне тут же узнанный викадзаси в ножнах. — Эта Заноза натуральная заноза. Пришла ко мне вчера и не уходила пока не добилась обещания, что я тебе передам этот ножик. Вроде как мне–то уж ты не откажешь. По крайней мере, она на это напирала.

— Не откажу, — вздохнув с некоторым облегчением, согласился я. — Считай, передал, — забрал вернувшийся короткий меч самурая.

Вот еще одна железка в дополнение к целому списку, но, пожалуй, избавляться от него не буду. Почувствовал что–то, получив его назад. Словно вернули что–то не хватавшее. Облегчение даже какое–то испытал. Так что пусть останется. Приторочу к рюкзаку как запасное оружие для рукопашного боя. Вдруг топор потеряется или сломается. И вдруг правда он приносит мне удачу. Ведь я до сих пор жив и это отчасти благодаря ему. А быть живым в таком мире это не удача ли?

— Ну, тогда давай к своим, — Мамелюк меня отпустил, и я поспешил вернуться к команде Угрюмого.

Когда я занял место в строю, Угрюмый как раз что–то втолковывал командирам взводов, двум крепким мужикам и боевитой бабе. Эти трое были командирами взводов и в одном из мужиков я узнал молчаливого Крампуса со слабенькими способностями ментата. Он когда нас подобрала команда Угрюмого, сидел в крокодиле в качестве охранника и слушал наш с Квазимодо разговор. Второй незнакомый мне мужик оказался командиром моего взвода Бивнем. Бивень подошел к взводу, глянул на меня, выделявшегося на общем фоне обилием брони и оружия.

— Как зовут, универсальный солдат? — спросил он, и кто–то позволил себе хохотнуть в строю.

— Самурай, — коротко представился я.

— Эльза, — позвал он, чуть повысив голос.

— Слушаю, — донеслось из центра строя.

— Этот шагающий броневик твой напарник. Присматривай за ним, — распорядился командир. — Теперь грузимся в сейф, — он указал на двухэтажный бронированный автобус с оградой по периметру крыше и парой пулеметных станков.

Началась погрузка. Я поискал взглядом напарницу и нашел. Очень спортивного вида платиновая блондинка с обнаженными до плечь несколько излишне мускулистыми руками и обтянутыми камуфляжем крепкими накаченными ягодицами и бедрами. Она стояла с непокрытой головой. Волосы были заплетены в довольно длинную тугую косу. В руках она держала незнакомую мне самозарядную булл пап винтовку. Винтовка была с толстой трубой интегрированного в ствол глушителя и мощным оптическим прицелом. Деваха подошла к Бивню и о чем–то с ним заговорила. Направился к ним и невольно услышал часть разговора.

— Ты просила второй номер для прикрытия? — спросил Бивень девку.

— Да. Но… — Эльза хотела возразить, но не вышло.

— Чего но? Не смотри что новичок. У него боевой опыт есть. Он из Чертова города вышел и бабу бестолковую совсем до нас довел. Я сам его в деле видел и говорю тебе, что не идиот, и не паникер. Не хочешь его дам Кавера или Салама, — импульсивно разъяснял бивень.

— Почему не Гизмо? — взмахнула рукой девушка.

— Он мне нужен в другом месте. Бери, что дают и все на этом. А теперь иди, грузись и не расчесывай мне мозг, — мужчина указал рукой на автобус.

— Ладно, — вздохнула девушка и тут заметила меня. — Чего уставился? — спросила с явным вызовом.

— Жду, когда освободишься, — с наивной улыбкой ответил я.

— Давай за мной, — она сделала призывный жест рукой и направилась к огромной восьмиколесной квадратной бронированной черепахе.

На первом этаже все места уже были заняты, и пришлось забираться на второй. Хотел пропустить девушку первой.

— На задницу мою смотреть будешь, — с недобрым прищуром огрызнулась красавица.

Без слов полез первым и, поднявшись, молча нашел первое попавшееся свободное место. Засунул рюкзак с притороченным к нему мечом на полку для багажа, поправил оружие, что бы ни мешало сидеть, и плюхнулся на сидение. Сиденья здесь стояли по три в ряду, и занято было только место у окна. Я занял среднее. У прохода плюхнулась Эльза. Поставила винтовку между ног и зажала коленями. Сидевший у окна крупный, может совсем немного меньше меня габаритами, мужчина, нагнулся вперед и через меня глянул на мою напарницу.

— Это ты ее второй номер? — тихо спросил мужик у меня.

— Да, — кивнул я.

— Соболезную, — тихо гоготнул он.

— Я все слышу, — прошипела Эльза.

— Рад за тебя, — ответил ей здоровяк и протянул мне руку. — Не обращай на нее внимания. Пошипит и бросит. Я Лось, — представился он.

— Самурай, можно Сам, — представился в ответ я.

— Анекдот хочешь? — спросил Лось.

— Пожалуй… — я хотел ответить согласием, но был оборван Эльзой.

— Какие ему анекдоты? Помолчи Лось. Сначала я ему объясню что делать, — выдала она.

— Молчу. Молчу, — покивал здоровяк.

— Я, если ты не заметил, снайпер, а ты мой второй номер, — начала разъяснять девушка. — Я своей винтовкой буду отстреливать крупную дичь, а ты должен следить, что бы мы в это время не докучали. Оружие какое?

— МАШ‑12, СКС, МРШ‑12, ПП‑91, АПБ, топор, — перечислил, не упомянув меч и АПС.

— МРШ это вот это вот эта дура, — девушка кивнула на Машку.

— Нет, это МАШ. МРШ вот, — похлопал по бедру с револьвером.

— Вижу стволов у тебя много. На мелочь и среднюю дичь калибров хватит. Как с патронами?

— К револьверу и автомату маловато. К остальному достаточно. Рюкзак почти полностью патронами забит, — показал глазами на полку над нашими головами.

— Со снайперами раньше работал? — девушке на лицо упала непослушная прядь волос и в конце вопрос она попыталась ее сдуть.

Не вышло.

— Вторым номером? — зачем то уточнил я.

— Да, — она снова попыталась сдуть волосы.

— Нет. Так не работал. Приходилось только под огнем снайперов и под их же прикрытием.

— Плохо, но могло быть и хуже, — она, наконец, поправила выбившуюся прядь волос рукой. — Наш отряд займет место, прикрывая тылы от монстров. Они обязательно попрут на выстрелы в город, хотя там сейчас уже должно быть потише. Мы с тобой займем место, откуда будет хороший обзор. Я со своей малышкой буду стрелять, а ты будешь следить за округой и стрелять не будешь. Твоя работа начнется, если вдруг кто–то прорвется или как–то прокрадется к нам. В этом случае костьми ляг, но ко мне зомби не пусти. Сам видишь у меня только винтовка и ПБ. Все ясно?

— Предельно, — в подтверждение слов кивнул и указал взглядом на оружие. — Что за винтовка у тебя такая интересная?

— О, — она улыбнулась, погладив толстый ствол. — Подарок от одного знакомого стронга. Точнее не совсем подарок. Заплатить за нее пришлось не мало. Он снял мою подружку с какого–то внешника. Тому она уже была не нужна. Они его кончили. Правда, до этого внешник завалил пятерых ребят из группы знакомого. Им пришлось его гранатами закидать, но как видишь, винтовка не пострадала.

— Видимо хорошая, — поддержал я тему разговора.

— Отличная. Пробивная способность супер. Ни одна другая винтовка рядом не стояла. А калибр всего 10 мм, — она достала из кармашка патрон. — Видишь какие патроны, — мне под глаза сунули необычный патрон с пороховым зарядом, размещенным в теле пули и с капсюлем в торце. — Безгильзовые патроны. Наши химики сказали, что особый специфический порох, но ксеры справляются. Патроны только от них или от таких же внешников, но это не наши внешники. Эти живут где–то дальше. Где точно я не знаю, так что патроны только через ксера.

— Довольно интересно, — выслушав ее и рассмотрев боеприпас, я покачал головой. — Элиту завалить твоей винтовкой можно?

— Можно, если у нее способности к усилению брони или отклонению пуль нет. Я таких не видела сама, но слышала, что такие монстры есть. Сама видела только элитника способного невидимым становиться, — Эльза спрятала патрон в кармашек.

— И как далеко бьет? — продолжил расспросы на интересную тему и налаживание отношений я.

— Элита не БТР, — Эльза вздохнула. — Вот с этим прицелом, — она указала на прицельное устройство, закрепленное на винтовке, — полтора километра это моя нормальная рабочая дистанция по легко бронированным целям, то есть пехоте, машинам с наваренными листами железа и таком подобном, — подняв руку неопределенно ей повертела. — С километра могу работать по чему–то посерьезнее. Думаю и твой броник с километра пробью. Ну, может чуть больше или меньше, но если попаду, тебя даже на полторашке искалечит насмерть даже через броню, и не буду я в броник стрелять. Метров с 600 – 400 пробью штатную броню БТР. Тут все зависит от того куда бить. С 300 метров можно работать по элите.

— То есть шкура элиты прочнее брони БТР? — постарался уточнить этот достаточно важный момент.

— Далеко не везде, но мне нужно бить в голову, позвоночный столб или другие важные для жизни места. Обычно эти места хорошо прикрыты. Ты морды у элиты видел?

— Видел, — подтвердил я.

— У них не морды, а танковые башни, ну или колуны. У меня у деда в деревне был колун. Он им дрова колол. Тяжелая штука вроде топора…

— Я знаю, что такое колун, — остановил девушку я.

— Ну, тогда ты понял о чем я.

— Понял. Значит вещь хорошая?

— Лучшее из того что у меня было, — Эльза погладила винтовку. — Ее можно смело сравнивать с крупнокалиберными винтовками, а вес и габариты как у какой–нибудь СВУ.

— А автомата такого нет? — заинтересовался я.

— Есть наверняка, но это тебе к тем внешникам и не думаю, что они тебе его подарят, — улыбнулась снайперша.

Лось рассмеялся над незатейливой шуткой, а потом пришел черед его анекдотов, коих он знал не мало. Большая часть из них была про зараженных и рейдеров. Начинались они примерно так: Встречает рейдер рубера… Дальше анекдоты разнились, но события непременно заканчивались благополучно для иммунного. Я от души смеялся над этими анекдотами или скорее даже короткими анекдотическими историями. Со мной, не стесняясь, хохотали соседи спереди и сзади. Эльза сдерживалась, но улыбалась.

В веселой компании дорога до Квартала пролетела незаметно, а потом началась подготовка к операции. Часть машин разбилась на группы для проникновения в город. Тут были не только чисто боевые машины или транспорты для людей. Заводчане не забыли прихватить ремонтную технику для эвакуации поврежденных машин, и было ее явно больше, чем требовалось. Похоже, планировалось прихватить еще какой–то транспорт. Также в наличие имелись грузовики, на которые нужно было что–то грузить. Командование завода решило не просто вернуть утраченную технику, а раскулачить Квартал по полной программе. Вынесут все, что не привинчено к полу, а что привинчено сначала отвинтят, а после тоже вынесут.

Помимо, отделилось еще несколько групп прикрытия должных охватить кольцом город. Наша штабная часть группы установила рогатку, и запустила в небо довольно крупный беспилотник. То была не боевая модель, но и не простой гражданский коптер. Какой–то незнакомый мне разведывательный летательный аппарат. Плавный обводы. Вытянутая форма, но на аппараты внешников не похож совершенно.

Нас высадили из автобуса–сейфа который со своими пулеметами стал сегментом нашей обороны. У пулемётов заняли места пары пулеметчик и заряжающий. Мой первый номер включила рацию и воткнула в ухо гарнитуру. Махнула мне, что бы я следовал за ней. Мы вместе с пулеметчиками забрались на крышу в поисках приличной позиции для снайпера. Сквозь до самого осколка города в одну сторону и на несколько километров в обратную сторону все было ровно как стол. Самыми высокими местами был автобус и автозаправка с двухэтажным старым кирпичным зданием. Место было опасным в случае боя с людьми, но понимая, что будем драться с зараженными указал на него.

— Вижу, лучше все равно ничего нет, — неохотно кивнула Эльза, после доложила по рации Бивню и мы, спустившись с крыши сейфа на колесах, поспешили к заправке.

— Может, там нет топлива, — зачем–то сказал я.

— Будем надеяться в нас никто не стрельнит, и мы этого не выясним, — ответила мне на это девушка снайпер.

Люди вокруг занимали позиции. Пара мужиков отойдя от автобуса к заправке метров на двести, устраивала позицию для ПТРС времен 2 мировой войны. У стрелка из монструозного ружья помимо его самого был автомат. Второй номер имел ручной пулемет. Заметил и нескольких гранатометчиков с шайтан трубами. В основном были РПГ — 7, но были и другие аппараты, предназначенные для поражения бронетехники. Гранатометчики расположились так, что бы стрелять как в сторону города, так и в сторону от него. Оно и понятно. Твари могли появиться с любой стороны.

Прикинул, что РПГ да с соответствующим боеприпасом должен быть неплох даже против элитных монстров. РПГ, автоматическая пушка 30 мм и еще, пожалуй, ЗУшка. Положить бы все в карман да таскать с собой. Жаль, кармашек маловат. Проще уж танк найти и на нем кататься. Только боюсь, и на такие консервы своя открывалка наверняка найдется.

Плотность огня на сравнительно коротком участке обороны для роты должна была быть грандиозной. С такой силой вполне возможно было и танковую атаку отбить. Вот только очень затратной выходила эта операция. Приди с такими силами за одной потерянной броней и не взятыми фурами затраты могли не окупиться. Ведь такая группа как наша была не одна.

Добежали до выбранного строения. Осмотрелись.

Похоже, изначально здание не принадлежало заправке. Видимо, после его выкупили и стали использовать по текущему назначению. Верхний этаж оказался не нужен и его не использовался еще до Улья. Об этом свидетельствовали старые деревянные рамы со стеклянными окнами. Они ярко контрастировали с современными стеклопакетами витрин и окон первого этажа.

Двери на первый этаж были распахнуты. Я бегло его осмотрел и двинулся к лестнице на второй. Тут дверь пришлось высаживать, а сразу за ней наш ждал ползун, ослабевший пустыш способный только ползать, на которого и патрон было жалко тратить. Прикончил бедолагу топором.

Судя по одежде, это был заправщик. Похоже, тут он спрятался, когда заправка перезагрузилась, и впоследствии переродился. Силенок дверь выбить не хватило, а наверх к нему никто так и не поднялся. Вот он и сидел на пустом втором этаже, постепенно слабея. Не приди мы так бы и сидел до следующей перезагрузки.

Выбравшись на плоскую крышу, Эльза стала устраивать лежку, а я присев и не снимая рюкзака, наблюдал через бинокль и без оного за округой. В городе, куда уже вошли группы мародеров с броней слышались первые выстрелы. Судя по интенсивности, зомби там действительно было не так уж и много. Но раз так, значит они где–то в округе, так что вскоре нам предстояло всерьез пострелять.

— На три часа, — обратил я внимание на первую, появившуюся со стороны округи города, цель.

Цель оказалась групповой. За главного там был матерый рубер, при нем находился молодой кусач, еще наличествовало три лотерейщика и с пяток бегунов. Судя по виду, все произошли от людей, а не от животных мясоедов, но по руберу вот так однозначно утверждать было уже нельзя. Человеческого в этом мутанте осталось совсем мало. Натуральное инопланетное чудовище.

— Сейчас, — девушка повернулась в нужную сторону. — Смотри.

— Смотрю, — я приложился к биноклю и стал отслеживать группу.

— Буду бить самого крупного, — предупредила она.

— Дистанция… — я прикинул расстояние и собирался помогать, как полагалось, но меня остановили.

— Не стоит. У меня все на прицеле. Даже скорость ветра знаю, — договорив, девушка нажала на спусковой крючок.

Раздался достаточно громкий, но глухой и будто прозвучавший далеко, а не под самым боком звук выстрела. Торопящийся к свежему корму рубер точно на стену наткнулся. Его голова мотнулась, брызнула ошметками, он замер на месте и рухнул на землю, дрыгаясь. Конечности задрыгались точно обретя вторую жизнь, отдельную от тела.

— Неплохо, — оторвался я от бинокля.

— Ты считай, давай и новых подыскивай. Что бы не меньше кусача, — распорядилась Эльза и отправила на тот свет молодого кусача.

Я завертел головой, сканируя пространство, отыскивая новую цель для снайперши. Стреляли уже не только мы и в городе. Монстры полезли как тараканы из щелей на кухне с выключенным светом. Кто–то выходил из города к нам, кто–то подтягивался со стороны лесов и полей к городу. Долгое время мне тратить патроны не приходилось. Я просто делал, что было велено, то есть указывал цели и вел подсчет.

В какой–то момент появилась элита. Выскочила точно черт из табакерки практически на позициях. Похоже, использовала какой–то дар помогающий скрываться, а теперь он спал. Еще немного и она прыгнула бы на гранатометчика с его вторым номером, но матерая тварь получила пулю из винтовки каким–то чудом успевшей за внезапным целеуказанием Эльзы. Этого оказалось мало для смерти монстра. Зато одного единственного выстрела оказалось вполне достаточно, что бы тварь сменила цель. Она оставила гранатометчика и нацелилась на нас, точно вычислив место, откуда стреляли, несмотря на искажающий и приглушающий звук глушитель. Я сменил магазин в МАШ‑12 с двупульными патронами на магазин с бронебойными. Приготовился к возможному бою.

Эльза выстрелила еще раз, и вместе с ней выстрелил спасенный нами гранатометчик. Снайпер попала, и монстр упал, пробороздив грудью и мордой землю. Гранатометчик стрелял грамотно с упреждением, что бы ни промазать по стремительному монстру. Упреждение после смерти элитника оказалось лишним, и граната прошла мимо. И черт бы с ней, но тварь с заправкой была на одной линии. Граната летела точно в заправку, подтвердив наши худшие опасения относительно выбранной позиции.

— Валим! Валим! — я дернул, поднимая снайпершу.

— Что?! — она не видела пуска гранаты и завертела головой, теряя драгоценные секунды и сокращая наши шансы выжить.

— Туда! Быстрее! — я буквально вышвырнул девушку с крыши в сторону противоположную от предположительного места попадания гранаты.

Прыгнул следом за своим живым снарядом, краем глаза видя, что граната, скорее всего все же попадет не в здание. Она действительно попала не в него. Зато угодила прямиком в заправочные колонки. Рвануло знатно. Помимо взрыва самой гранаты полыхнуло топливо. Если бы мы не спрыгнули с крыши, то нас бы сдуло огненным шквалом с обломками железа и бетона. Так же мы удачно оказались прикрыты крепким зданием и отделались контузией. По крайней мере, я отделался только ей. В ушах стоял звон, мутило, окружающий мир пытался сорваться с места, и стоило усилий удержать его в нужном положении. Рядом сидя на траве с ногой согнутой под неестественным углом что–то орала Эльза. За звоном в ушах ее совершенно не было слышно. Сунул палец под шлем и, проверив ушную раковину, достал его в крови. Ушам досталось серьезно.

Эльза потянула из кобуры пистолет и направила его куда–то в сторону. Я понял, что кричала она не от боли в сломанной ноге. Повернулся всем корпусом в нужную сторону. Пять зомби, но никого серьезнее отожравшегося лотерейщика. Бросил автомат, который уже схватил, давая ему повиснуть на ремне, и подхватил кедр. Эльза уже начала стрелять и мне досталась всего одна цель. Пожертвовал несколько патронов в пользу спешащего к нам голого бегуна.

— Т… …о …ять?! Не …ышишь?! — донеслись до меня обрывки вопроса снайперши.

Это были первые звуки, что я услышал после взрыва.

— По ушам дало! Не слышу! — прокричал я, пытаясь услышать самого себя, но донеслись только такие же обрывки.

— …да! — всплеснула рукой с пистолетом девушка. — …ри! — она показала себе двумя пальцами на глаза, а потом сделала указательным пальцем круг возле головы.

— Что с ногой?! — показал на явно сломанную конечность.

Девушка жестом показала, будто что–то ломает.

— Давай унесу к автобусу?! — предложил и одновременно спросил я.

— …ил! — что–то ответила девушка, но в этот раз я не расслышал из–за звука взрыва слившегося с методичным буханьем оружия крупных калибров и лаем автоматов.

— А?! — переспросил я.

— Болт на! Возьми два! Барабанить будешь! — огрызнулась она.

— О! Я, похоже, слышу! — обрадовался я.

— Ну, слава Улью! Давай работать! Смотри за округой! — скривившись, Эльза перевернулась и, не обращая внимания на горящий за домом огонь и перелом, пристроилась к винтовке.

— Может обезболить и хоть шину наложить?! — попробовал предложить помощь еще раз, но безуспешно.

— В штаны себе наложи! — огрызнулась она.

— Хорош, огрызаться! — не выдержал я.

— Еще и рация сломалась! — она поджала губы и, не обратив внимания на мои слова, выдернула из уха гарнитуру и, скомкав, сунула ее в нагрудный карман. Расколотая рация полетела прочь, а Эльза, используя затишье, стала осматриваться в поисках позиции, не поднимаясь с земли и не отрывая плеча от винтовки. — Вон тот холм! — она указала на возвышенность, на которой мы были открыты со всех четырех сторон.

Кроме того возвышенность уже была занята пулеметчиком с ПКМ и несколькими автоматчиками. Один из этих парней уже устремился нам на помощь. За ним присматривал автоматчик. Пулеметчик следил за направлением от города. Третий автоматчик следил за городом. Четвертый пытался уследить за всем сразу и в частности за снаряженными коробками к пулемету и рюкзаками группы.

— Потерпи, — точно куль подхватил девушку и забросил на плечо.

Эльза, скрипнув зубами от боли в ноге устроилась поудобнее на плече и рюкзаке, по–прежнему висевшем за спиной. Ее рюкзак остался на крыше, а без поклажи девчонка для меня была совсем легкой. Придерживая ее одной рукой и с ПП наготове, помчался к холму.

— Вы как?! — встретил меня на середине пути боец.

— Отлично, мля! — отозвалась с плеча Эльза.

— Прикрывай нас! — сказал, взбегая на холм.

Следом за нами поднялся и автоматчик. К этому времени пулеметчик стал поливать кого–то невидимого нам свинцовым дождем. Взобравшись на холм, увидели набегающую стаю зараженных возглавляемую молодым и каким–то мелковатым для своего уровня развития, но очень шустрым и подвижным кусачем. Он успевал спрятаться от огня пулеметчика за своими подчиненными и достаточно грамотно использовал складки местности.

Опустил на землю снайпершу державшую свою винтовку точно родное дитя. Девушка снова зашипела из–за потревоженной ноги, но тут же справилась с собой и залегла. Выцелила ловкого кусача и подстрелила с первого выстрела, потом потянулась к фляге с живцом. Я тем временем сменил ПП на СКС и выцеливал мчащегося на нас лотерейщика. Его смел один из автоматчиков. Я перебросил прицел на бегуна и снес ему голову.

Снова возникла передышка. Позволил себе хлебнуть живчика. Протянул руку пулеметчику.

— Самурай!

— Куба! — отозвался он, пожимая мою конечность.

Где–то в городе рвануло, так что мы присели и все повернули голову, желая увидеть что произошло. Одна Эльза продолжила следить за противоположным направлением.

— Что это было?! — спросил я.

— Да бес его знает! Взрыв! — ответил пулеметчик.

— Может боеукладка в бехе?! — предположил один из автоматчиков.

— Типун тебе на язык! — прикрикнул на автоматчика Куба.

— Не похоже! — вставил экспертное мнение я.

Как–то в родном мире, в Африке довелось слышать, как рвутся боевые машины вместе с боекомплектом. Этот взрыв совершенно не походил ни на один из тех. Скорей уж кто–то специально что–то подорвал. Например, фугас. На фугас походило, но только на очень мощный. Не знаю, на что можно такой закладывать. Если только на Годзиллу из Чертова города.

— По рации сказали все нормально! — прокричал пулеметчик, у которого в ухе была гарнитура, и тут же стало не до расспросов.

Голов 50 разнокалиберных зараженных ринулись на заслон правее нашего холма. Пришлось поддержать их огнем со всего, что было и этим не только ослабить натиск, но и отвлечь часть своры на себя. Несмотря на наши старания и потуги остальных помогавших, несколько монстров прорвались прямо в очаг обороны, и через несколько секунд там не осталось никого. По позиции где, разрывая убитых и раненых, куражился элитник, ударила сразу пара гранатометов, и отработал крупнокалиберный пулемет с пикапа успевшего только к концу разборки.

Зараженные тут, зараженные там. Снова и снова тупые твари тянутся на шум выстрелов, что бы найти свою смерть. Но были и умные. По крайней мере, еще одна такая тварь нашлась. Крупная матерая элита со стаей из развитых руберов, уже сами почти элита и никого слабее. Эта тварь вовремя поняла, чем кончится дело и отвернула, уводя свою кодлу. Большинство же не заставляли задуматься ни выстрелы, ни взрывы. Только там, откуда доносился запах элиты, пусть и мертвой натиск простых тварей ослабевал. Но от другой элиты это не страховало.

Получалось, что когда мы с Блондой ходили на свиноферму, зараженных там не было совсем не из–за атаки вертолетов. Точнее по этой причине не было только умных зомби знающих, что такое атака штурмовой винтокрылой машины. Остальных, скорее всего, отпугнуло присутствие супер элиты. Может, и не время было задумываться об этом, но я задумался. Вообще о поведении зараженных нужно узнать как можно больше. Только знание дает настоящую силу, и воевать в первую очередь нужно головой, а уж потом оружием. Как бы банально это не звучало. Ведь это правда, поскольку на одном везение долго не протянешь и далеко не уедешь.

Глава 16: Ничего себе поездочка.

Операция по очистке Квартала от ценного имущества в целом прошла успешно. Не без потерь, конечно, но уж таков Улей. Люди здесь гибнут постоянно. Заводчане вывезли все, что должна была вывезти ранее группа, прикрываемая Угрюмым и Квазимодо. Помимо этого, своим ходом из заражённого города выехало два автозака КАМАЗа, которые заводчане собирались переделать под условия улья в качестве транспорта для людей, вышло несколько десятков различных машин нагруженных добром под завязку. В том числе среди груза было оружие и патроны из полицейского участка и пары охотничьего магазина. Добра набирали с запасом, что бы взять больше чем потратили.

После операции заводчане не поскупились, компенсируя рейдерам потери в боезапасе, и я свое получил с лихвой, хотя пару десятков патронов 12,7 мне возместить никто не смог. Их потерю компенсировали в спорановом эквиваленте по цене 4 к одному. Всех раненых включая Эльзу, обязались лечить в больнице стаба и за счет Мехзавода. К счастью я в этом не нуждался. Больничный знахарь осмотрел и выпроводил меня, сказав, что за пару дней слух восстановится полностью и смогу слышать все.

Каждый получил долю от трофеев с монстров. Не все, но большая часть потрохов была собрана, учтена и оценена. Полученную сумму разделили на всех и раздали. Жемчуга, разумеется, никто не получил, но по нескольку горошин в одни руки попало. Что посчитали вполне справедливым. Финансы нужны были всем, включая меня. На этот горох я посетил парочку частных оружейных магазинов и сумел прикупить несколько десятков разносортных боеприпасов к своей нежно любимой спутнице Машке.

Уже на следующий день я намеревался уйти, но вмешались судьба и Клуб. Лидер отряда Безбашенные прекрасно знал, куда я намереваюсь двигаться и предложил задержаться еще на пару дней. Пара дней нужна была его отряду на подготовку, а после они намеревались отправляться к Чертову городу во всеоружии и полном составе. У меня была возможность проделать весь этот путь с ними на машинах, и я согласился.

За пару дней успел посетить знахарку, к которой так и не сходил. Она помогла мне активировать новую грань таланта и помогла научиться управлять им. Представляла собой эта грань электрическую сеть или полусферу, возникающую передо мной. Ей я мог на время остановить заражённых в узком проходе или мог на меньшее время защититься в чистом поле со всех сторон. Так можно было защититься и от довольно сильных монстров. Твари боялись электричества, были уязвимы к нему и вряд ли какая–то бестия будет бросаться под такой удар, что бы сдохнуть.

Научился, и дозировать применение дара, но это уже сам. Теперь я мог использовать не больше чем хотел. Получалось устроить нечто вроде удара электрошокером и ударить короткими молниями сразу по десятку за раз. Число целей по числу пальцев рук. Одиннадцатой молнии сотворить не получилось, как ни старался.

Дважды ходил к Занозе, но не ради развлечения, а по делу. Оба раза забирал у нее патроны для моей Машки. В первый день она дала мне 50 бронебойных патронов, а во второй 50 дозвуковых и 20 бронебойных. Получился не такой большой, как хотелось бы, но вполне приличный боезапас. Во второй же свой визит оставил на хранение все, что не собирался брать с собой. На хранение остались АПС, СКС, топор и некоторая часть патронов. Решил идти с АПБ, ПП, МРШ, Машкой и мечом. Разумеется, взял с собой все патроны 12,7 и большую часть 9 на 18 мм.

В последний вечер сдал дежурному номер и ключи от него, после чего со всем своим походным скарбом отправился к Безбашенным. Ребята, оставаясь в своем репертуаре, устроили обильное возлияние с легкодоступными девочками и эротическими танцами. Позволил себе уединиться с одной из девочек, но даже имени ее не запомнил. Кажется, во время ночных развлечений я звал ее Катей и думал о ней. Посему неудивительно, что под утро мне приснилась Блонда. В этот раз на нас никто не нападал. Она сама на меня напала. Обратилась в пустыша и двинулась с намерением вцепиться мне в горло. У нее на поясе висели клюв, так по–простому здесь называли оружие, звавшееся в учебниках истории клевцом, и пистолет, через грудь висели РПК и кедр, но пустыши не ведают что такое оружие.

Я ее застрелил и проснулся в холодном поту. Ночная фея уже оставила меня и в огромной, как у арабского шейха из сказки, постели я был один. Слегка потряхивало от столь яркого и реального сна. Отголоски похмелья и споровый голод объединились и единым комом катили к горлу. Хлебнул несколько добрых глотков живца и вроде бы успокоился.

Поскольку машины были подготовлены заранее, утром назначенного дня погрузились и тронулись в путь по еще незнакомым мне кластерам и мелким необитаемым стабам. Колонна двигалась по 14 – 16 часов в сутки, останавливалась только в знакомых и часто подготовленных местах. Перед ночлегом выставлялась сигнализация, и расставлялись часовые, соблюдался режим, свето, звуко и даже запахомаскировки. Но все равно сюрпризы и нападения случались как в дороге, так и на привалах. За три дня и две ночи, что отняла дорога до водонапорной башни, я насчитал 8 серьёзных нападений. Нападения вроде выскочившего на дорогу рубера в сопровождении двух лотерейщиков не считаю. Колонна с огневой мощью Безбашенных такого врага почти не замечала. В тот раз скорострельная пушка коротко плюнула в их сторону, взрыкнул пулемет и все закончилось.

В счет шли атаки вроде той, что состоялась утром второго дня. Из зарослей на машины, движущиеся на полном ходу, выскочила стая зараженных возглавляемая бронированным по самые уши быстрым элитником. Элитник первым и атаковал, что было не совсем стандартно, поскольку обычно хозяин стаи вперед посылает свои пешки, а уж потом приходит сам.

Элитник размером с микроавтобус и весом в несколько тонн внезапным ударом бронированной туши выбил из колонны хорошо бронированную машину и тут же принялся ее увечить, пытаясь добраться до спрятавшихся внутри бойцов. Убить он успел только огрызнувшегося пулеметной очередью стрелка в люке на крыше. Через этот же люк пытался влезть, но не помещался. Он пытался дотянуться лапой хоть до кого–нибудь, но парни успели укрыться и грамотно огрызались автоматным огнем, несмотря на опасность рикошета в случае промаха. Тогда элитник стал расширять люк своими лапами с когтями, напоминающими консервные ножи.

Тут уже сориентировался Клуб, прочие командиры, водители не пострадавших машин и стрелки. Машины с кордами и утесами при поддержке стрелков стрелявших через бойницы приступили к истреблению руберов, кусачей и мелочи набравшихся в изрядном количестве. Я тоже поучаствовал, израсходовав несколько бронебойных на тварей поматерее.

Тем временем машина с интегрированной в башню ЗУшкой тщательно навелась на элитника и срезала его с крыши. Хорошая очередь смела тварь с броневика и почти перерубила его поперек. Задние лапы монстра отказали, но он не останавливался, и ловко перебирая передними конечностями поволок свою тушу к боевой машине с ЗУ. Эту его атаку остановила короткая очередь из автоматической пушки с крокодила. Она размолотила грудь и часть головы монстра. Больше ЗУшка и крокодил 30 мм стволом в той стычке с зараженными не стреляли. Для них не было целей.

После сбора трофеев и короткого совещания выбитая с дороги машина была возвращена в колонну. В остальном транспорте места на всех не хватало, а возвращаться бойцы наотрез отказались. Люк был сильно поврежден, и до ночного привала ребятам из этой машины пришлось ехать с дырой в крыше. После дыру кое–как залатали, но пулеметчика и крупнокалиберный пулемет это вернуть уже никак не могло.

Еще стоит вспомнить, как на одном из мест привычной для отряда ночевки нас поджидала засада сразу из двух элитников, но без свиты. Пара монстров сумела укрыться от коптеров обследовавших место стоянки и, проявив недюжинное терпение, прождала аж до самого отбоя, но это им не помогло. Твари умудрились спрятаться от людей, но их выдала грамотно расставленная сигнализация. Поднялась тревога и монстрам ничего не оставалось, как атаковать или отступить. Их хищная натура не позволила уйти после стольких потраченных на засаду физических и моральных сил. Они атаковали, как могли стремительно. В мгновение ока мы лишились двух бойцов стоявших на постах и не успевших укрыться.

Оператор ЗУ не подвел и в этот раз. Его машина смерти заработала сразу же, но пули выбивали фонтаны искр из монстра, казавшегося сделанным целиком из металла. Тварь использовала какое–то умение Улья, сделавшее ее шкуру прочнее любой брони. Она ринулась к машине, которую посчитала самой опасной. Тем временем автоматическая пушка с крокодила срезала вторую тварь подобным свойством не обладавшую и в последний момент успела перенести огонь на первую. Очередь малокалиберных снарядов накрыла бестию в прыжке и откинула в сторону. Тут в дело вступили парни с гранатометами. Их выскочило трое из разных машин с готовыми к бою трубами. Самый ближний к твари успел только вскинуть трубу на плечо, и был разорван. Второй присоединил снаряд гранатомета к общему вкладу в убийство монстра. У твари или кончились силы или закончилось время действия умения. Ее проняло, и последний гранатометчик остался без дела.

ЗУ и пушка на 30 мм сделали свою работу. После этого пришлось поспешно вскрывать споровые мешки и убираться с этого места. Стоянка себя дискредитировала пальбой и взрывами. Останься мы там всю ночь бы только и делали, что отбивались от элитных монстров. Этих тварей становилось все больше, чем ближе мы находились к Чертову городу.

Пока занимались потрошением и сворачивали сигнализацию, появилась еще одна элитная тварь в сопровождении довольно внушительной свиты. Так совпало или она надеялась застать нас врасплох, но они появились, когда сигнализацию уже отключили, но еще не успели собрать. Увы, для тварей их вовремя заметили наблюдатели с тепловизорами и ПНВ. Сигнализацию бросили и, отстреляв тварей, выпотрошили только элитника. После благополучно убрались на запасную стоянку, где развернули запасную сигнализацию и поспали остаток ночи.

Помимо этих нападений еще можно отметить одну интересную теорию, услышанную от Корма. Он и все парни в отряде считали, что весь мир, в котором мы находились это огромный искусственный механизм, созданный неведомыми архитекторами. По Улью рассказывали истории о каком–то центральном кластере, откуда осуществлялось управление всем Ульем. Вроде как кто попадет туда, сможет распоряжаться этим миром, управлять перезагрузками и вообще всеми процессами.

После попадания в Стикс я не мог относиться к подобным теориям полностью скептически и с полным недоверием. Ввиду возможности того, что я раньше считал невозможным, и это имело шанс оказаться реальным. Тем более что именно эта теория прекрасно стыковалась с теорией о нашем копировании из родных миров. И она имела хоть какое–то логическое обоснование. Просто получалось, что архитекторы обладали невообразимыми по земным меркам технологиями и ими создали такую машину как мир Стикс. После они его заразили проклятым вирусом, который некоторые считали вовсе не вирусом, а грибом. Конечно, цели заражения были не совсем ясны, но они могли быть самыми разными, включая испытание биологического оружия. А ведь заражение могло быть и совершенно случайным.

Тогда же услышал о Тех кого нельзя называть, но настоящего имени так и не узнал. Ребята подтвердили, что только из них можно добыть белый жемчуг, обладающий почти волшебными свойствами даже по меркам этого мира. Подтвердили, что этих существ охотились, несмотря, что эта охота даже по сравнению с охотой на сверх элиту вроде Годзиллы была чудовищным риском. И их и вправду убивали. И те, кто интересовался, знали, что это не один вид, а, по крайней мере, несколько различных видов, спокойно сосуществующих с вирусом. Ну, или грибом, если это гриб. Они не превращались в зараженных и не были вершиной их эволюции. Возможно, их тоже создали Архитекторы, но возможно они были завезены сюда из какого–то совершенно отличного от стандартной Земли мира. Тут вопросов было огромное количество, и ответы на них взять было неоткуда.

Наконец ближе к вечеру третьего дня мы добрались до той самой водонапорной башни. Она оказалась старым сооружением, стоящим на холме на небольшом пустом стабе. Вокруг стаба стояли простые кластеры со свежевспаханными полями и приподнятой над ними на насыпи дорогой. Где–то по насыпи шла засыпанная щебнем грунтовка, где–то лежал асфальт различного качества, но везде была насыпь. В этот раз с перепадами высоты Улей и его архитекторы, если таковые есть, не подвели. Их почти не было. Подогнали все почти без изъянов.

Холм с водонапорной башней примыкал к такой дороге, а дорога выскакивала на центральную ведущую непосредственно к Чертову городу. Сам город был рядом, и ехать дальше на машинах не имело смысла. Та защита, что получали от брони терялась в городской застройке и обилии развитых зараженных. Безбашенные всегда делали ставку на относительную скрытность и, оставляя машины, двигались к городу пешим порядком с относительно тихим, но мощным оружием. Крупнокалиберные винтовки со штатным или кустарным глушением для крупной дичи, клювы и пистолеты с глушителями для мелочи. Наличествовало и относительно бесшумное оружие, добытое стронгами у внешников и выкупленное через торговцев. Дополнительно брали пару крупнокалиберных пулеметов на станках. Тут и о каком глушении звука выстрела и речи не шло, но и использованиепулеметов было крайней мерой. Их обычно тащила отдельная группа в обычной охоте не участвующая. Зато каждая группа охотников брала с собой гранатомёт с несколькими зарядами.

Работали парни в основном по окраине. В самые опасные места совались, только если заставляла нужда, но все равно процент потерь был велик. После каждого такого похода обновлялось до трети отряда, а бывали случаи, что и больше. Кому то везло остаться в живых несколько поездок подряд, и он уходил из отряда обеспеченным человеком, если вовремя останавливался. Исключением был Клуб. Он не был основателем отряда, но взял бразды правления в свои руки более полугода назад после смерти четвертого с момента основания лидера. Все это время он успешно ходил в рейды, был пару раз ранен, но до сих пор оставался на коне и бросать свою опасную деятельность не собирался.

Сегодня была не простая охота и на группы никто не делился. Оставив машины с надежным прикрытием в виде большей части отряда, мы отправились разведывать обстановку на свинофермы. На разведку пошел сам Клуб. Он всегда лез туда, где было опаснее всего. С ним был знакомый мне Корм и еще девять мало, но все же знакомы бойцов. Меня тоже взяли, поскольку мне нужно было в ту сторону, и потому что я был единственным очевидцем тех событий. Мог легко показать и рассказать все на месте.

Нам нужно было преодолеть путь в несколько километров, но все равно двигались пешком. Шли напрямик через поля. На наше счастье поблизости ничего не перегружалось, и дорогу перед нами успешно разведывал коптер с оператором, оставшимся в штабной машине и водонапорной башни. Нам по рации сообщали о передвижениях заражённых, что позволяло избежать преждевременных встреч. Клуб сначала хотел проверить возникшую у него теорию и уж, потом, если она окажется неверна, охотится.

Теория у него была простая. Он считал, что Годзилла оказался на свинарнике не случайно. Монстр обязательно приходил на свинарники после каждой перезагрузки, и будет приходить несмотря, а попытки внешников уничтожить его с воздуха. Вообще у трейсера были мысли, что и сам Годзилла родом из этого свинарника. И действительно он вполне сам когда–то мог быть свиного роду племени. Возможно, он посещает свинарник с самого своего появления в Улье. Возможно, для него это стало некой традицией, которую не нарушит даже появление танковой роты или катаклизм всемирного масштаба.

Добрались до места. Осмотрелись. Свинарник был разрушен, но мне сразу показалось что иначе. Вокруг рыскали зараженные подъедавшие трупы своих собратьев. По этой причине решили тихо наблюдать с безопасного расстояния с помощью биноклей и других приборов. Трупы явно более–менее свежие, а не полутора недельной давности. На моих глазах один рубер драл другого, отгоняя от этого дела третьего. Было прилично монстров помельче, но элита отсутствовала, и трупа Годзиллы видно не было. Похоже, его снова подловили здесь и он снова ушел.

Приметили характерные разрушения на административном здании. Разрушения были характерны отнюдь не для авиационного налета. Казалось, что на него взбиралась огромная туша. В стороне, но совсем рядом валялась искореженная вертушка внешников.

— Получается, он их ждал, — шепотом озвучил мои мысли Корм.

— Что? — не понял Клуб.

— Годзилла пришел сюда со свитой. Быстренько все подожрал, а потом залез на здание что бы с крыши наблюдать и ждать внешников, — развернул наши общие на двоих мысли для командира отрядный разведчик слывший самым дерзким и везучим.

— Дождался и приземлил вертушку, а после ушел, — продолжил за него представитель коренных народов русского севера.

— Думаю, надо посмотреть в той стороне, — Корм провел пальцем воображаемую прямую линию от административного здания до вертушки и дальше.

— Думаешь, он пошел к городу? — прошептал Клуб.

— Ну а куда? — шепнул в ответ тот.

— Действительно, — кивнул командир. — Обходим, — махнул он рукой.

Обошли свиноферму по большому кругу, и нашли четкие следы когтей на земле. Отпечатков самих лап существа не было, но борозды, оставленные природными клинками сабельной длинны, обещали не зарасти до следующей перезагрузки кластера. Еще бы, следы от них остались как от резко опущенного и тут же поднятого плуга.

— Смотрим за округой, — распорядился Клуб, хотя внимание солдат и так не ослаблялось и на секунду.

Корм, изображая из себя Гойко Митича вжившегося в свою самую известную роль, прильнул к земле и ощупал следы когтей гиганта.

— Какой же он здоровый, — следопыт померил след раздвинутыми в стороны ладонями.

— Как я рад, что в этот мир не попадают динозавры, — покачал головой Клуб, хотя по его довольной роже складывалось обратное впечатление.

— Представляешь, какой бы из тираннозавра получился пустыш? — спросил я.

— Да. И совершенно не представляю, что бы за элита из него вышла, — покивал со знанием дела Клуб.

— Не думаю что намного больше. Есть пределы размерам, — высказался Корм.

— Пределы есть, но эта тварь выбрала бы их все. Максимально здоровая и быстрая бестия. Такая тварь, что куда там пресловутому Юрскому периоду, — сделал почти экспертное заключение командир отряда.

Двинулись по следу монстра, но не прошли и нескольких десятков метров, как услышали взрывы в относительной близости. На паре — тройке взрывов ничего не прекратилось. Послышалась стрельба. Кто–то жег крупнокалиберные патроны не жалеючи. Пришлось спешно убираться в сторону. Монстры со свинофермы побросали недоеденные тела себе подобных и отправились на звуки, надеясь получить там что–то повкуснее. Бой же не стихал и его интенсивность даже нарастала. В небе появилось несколько беспилотников характерной для внешников конструкции, а потом и звено ударных вертолетов. Мы прятались.

— Зуб даю, что это Годзиллу мочат, — недовольно проворчал Клуб.

— Может, как–то посмотрим? Хотя бы одним глазком? — состроив несчастную мину, почти заканючил Корм.

— Беспилотник жалко, — вздохнул командир. — Ну да новый найдем. Проверить обязательно надо, — махнул он рукой.

После принятого решения была отдана команда, и оператор направил к месту действия беспилотник группы. Его тут же сбили, но главное мы увидели. Предположение командира Безбашенных оказалось совершенно верным. Люди пытались уничтожить самую мощную на всю округу тварь. С неба атаковали вертолеты и беспилотники внешников, на земле работали муры. Последние ввели в город технику и теперь теряли ее вместе с личным составом, но держались. Потери внешников с мурами были несравнимо малы, да и учувствовало первых в операции не больше десятка. Кроме вертолетчиков операторы никого не заметили. Хотя может, просто не успели.

Еще оператор успел разглядеть, что Годзилла достаточно серьезно ранен, но это были не те раны, что когда–то видел я. Бешеная регенерация мутантов не шла ни в какое сравнение с усиленной регенерацией иммунных. За прошедшее с нашей последней встречи время Годзилла просто обязан был восстановиться полностью.

— Надо идти туда. Нужно посмотреть на месте. Муров много, но может, что–то придумаем. Пусть лучше Годзилла уйдет, чем достанется им, — загорелся безумным огнем Клуб, как только выслушал доклад по рации.

— Пошли, — замотал головой Корм и остальные Безбашенные тихо загомонили в поддержку.

— Тихо, — шикнул на всех командир. — Ты с нами? — спросил он у меня.

— Дела нужно доводить до конца, — кивнул я.

— Отлично. Пошли, — дал команду Клуб.

Двинулись обходными путями и, пытаясь не попасться идущим к месту схватки монстрам. В какой–то мере это удавалось, но иногда приходилось убивать тварей, которых не было возможности обойти по–быстрому. После же, когда мы подобрались совсем близко к месту боя, твари исчезли. И мелочь и крупные зараженные предпочитали раствориться в пространстве, когда чуяли что за существо виновник происходящего торжества.

По рации доложили, что видели уходящие в сторону предполагаемого места расположения базы внешников вертолеты. Боевые машины слили боезапас в ноль и убирались к базе. Один из вертолетов отчего–то дымил, но не собирался сваливаться с неба. Вдали уже слышалось гудение новых винтокрылых аппаратов. Это на смену уходящим летели новые вертолеты.

Разделились на две группы и заняли наблюдательные позиции как раз к появлению нового звена вертолетов и развязке событий. На наших глазах люди забили Годзиллу точно муравьи большого жука. При этом и до этого было разрушено несколько домов различной этажности и несколько пострадало частично. Годзилла пробовал взбираться по домам что бы с крыши достать вертолетчиков, но его сбивали не жалея ракет и патронов. Множество наземных машин и муров погибло, но их оставалось еще около пятидесяти человек и транспорта хватало.

Среди муров с их машинами сработанными и переделанными грубее машин Мехзавода нашлась одна машина заводского производства. По всей видимости, она была разработана специально для Улья. Крупная, но без проблем помещающаяся в городской застройке она уверенно стояла на восьми колесах точно БТР и отдаленно напоминала его увеличенную копию. На крыше водил стволами боевой модуль с крупнокалиберным и ракетным вооружением. Большую часть корпуса покрывала не только толстая броня, но и мощная динамическая защита. Можно было рассмотреть и узнать различные устройства активной защиты.

Машина не принадлежала мурам, она принадлежала внешникам, что подтвердилось, как только она пробралась к распластанному телу Годзиллы. В задней части машины опустилась небольшая аппарель. По ней сбежали бойцы. Внешним видом они напоминали каких–нибудь космических десантников. Серо зеленая броня с интегрированным экзоскелетом позволявшим нести тяжёлое вооружение. За плечами какие–то непонятные горбы, в которых, скорее всего, прятались элементы питания и дополнительное снаряжение. В руках каждый нес оружие мощное оружие, но это были не только крупнокалиберные пулеметы с объемными коробами боеприпасов. Имелись там и крупнокалиберные штурмовые винтовки, явно помощнее моей Машки. Из–за плеча у каждого торчит квадратная коробка. У одного такие коробки торчат из–за каждого плеча.

— Мощные ребята, — заговорил я.

Клуб отвлекся от бессильного скрежетания зубами. Он бесился и был готов кинуться на убийц его добычи, но понимал, что это ничего не даст. Атакуй его ребята и это ничего не дало бы кроме их смерти. Слишком мало было нас и слишком много было их. Даже фактор неожиданности бы не сыграл в достаточной степени. И Годзилла бы не ушел, и погибли бы без толку. Ну, разве что прихватили бы с собой пару тройку десятков муров.

— Мощнее некуда. Их только из крупняка валить, — согласился трейсер.

Тем временем, бойцы внешников окружили тушу убитого монстра и машину. Тут настал черед выбираться их ученым. Эти были без брони и оружия, но в защитном снаряжении напоминавшем противорадиационное или химзащитное. Некоторые из ученых сходили по аппарели, толкая перед собой тележки с оборудованием, некоторые несли серебристые чемоданчики с ним же. Ученые без стесненья обступили тушу сравнимую размерами с динозавром и стали раскладывать оборудование. Кто–то сразу же полез на верх вскрывать споровый мешок, спрятанный под костяной конструкцией отдаленно напоминавшей створку ракушки. Между створкой ракушки и шеей, к которой она оказалась, прижата, сунули домкрат и через несколько минут открыли доступ к споровому мешку. В это время другие ученые, вооружившись пилами и огромными тесаками, вскрывали тушу, что бы добраться до внутренних органов. Кто–то вырезал и выпиливал из десны самые крупные и самые мелкие клыки. Кто–то драл когти. Кто–то срезал внешнюю броню. Работа кипела и спорилась. Внешники сейчас напоминали настоящих муравьев растаскивающих большого жука на части.

Тем, кому не хватило работы со сверх элитой в сопровождении солдат и муров стали разбредаться в поисках трупов иммунных. Впрочем, далеко они не расходились. Зато все трупы, с которыми можно было работать под прикрытием и которые не были слишком фрагментированы, оказались буквально выпотрошены. Из них забрали больше половины внутренних органов, начиная с мозга и заканчивая желудками. Все изъятое помещалось в специальные пластиковые контейнеры и вакуумные упаковки, а после должно было пойти на микстуры и препараты для родных миров внешников.

Ребята смотрели на это, скрежеща зубами и хмурясь не хуже чем во время убийства Годзиллы. У меня тоже увиденное не вызывало радости, но тому кто брал целых три незаконных конторы потоком поставлявших органы для трансплантации из Африки в цивилизованные страны, в том числе и Союз, удивляться особо было не чему.

Тогда местные, в смысле Африканские, с этими бандами не справлялись. У бандитов было лучше финансирование и вооружение чем у иных правительств республик того континента, вот и пришлось помогать тем кто был рядом, а были мы. Волевым решением командования африканским контингентом нас и подключили. Тяжеловато было, но ничего справились. Правда потеряли нескольких ребят, но на то она и война, хоть в очередной раз никем и не объявленная.

— Похоже, вывозить будут по земле, — высказался Клуб, прервав немного затянувшуюся и очень сильно напряженную паузу.

— Похоже на то, — согласился Корм.

— Вы что собрались их атаковать? — тихо изумился я, поняв к чему клонят.

— Конечно, собираемся. Мы раскатаем их в блин. Эти шалашовки нашего Годзиллу убили на наших глазах, — едва не снова проскрежетал зубами командир Безбашенных.

— Сил хватит? — спросил всерьез, а не ерничая.

— Если получится засада, то хватит, — прищурился Клуб.

— И уже есть план? — решил спросить о конструктиве я.

— Есть, — кивнул Клуб. — Они пойдут известной нам дорогой. Возможно под прикрытием вертушки и беспилотников. Мы сами можем уже не успеть, но наши будут ждать их в месте за городом, которого колонне не миновать. Шквал огня, гранатометы и колонны нет. Есть чем и вертолетам по зубам нащёлкать. Никто живым не уйдет, а мы возможно не только трофеи с Годзиллы заберем, но и у внешников кое–чем обзаведемся. Ты с нами?

— Это далеко от города? — спросил я.

— Нет. Километра три, — ответил он.

— Тогда я с вами, — мое согласие вызвало улыбку одобряющего решение маньяка на лице командира Безбашенных.

Клуб вышел на связь с группой у водонапорной башни, потом связался со второй пятеркой. Мы втроем переглянулись.

— Пешком не успеем, — высказал общую для всех мысль Корм.

— Ты реально на корм нас всех пустишь, — усмехнулся Клуб и снова связался со второй пятеркой. — Второй как слышишь?

Пауза показала, что абонент ответил, но благодаря гарнитуре мы ответа не услышали.

— Уходи, как придумаешь. Нас не жди. Мы попробуем рвануть на транспорте. Как принял?

Новая пауза означила новый ответ.

— Спасибо, — закончил сеанс связи командир Безбашенных.

Видимо с той стороны ему сказали какие–то благие пожелания, поэтому и поблагодарил собеседника.

Подходящую машину мы нашли в нескольких кварталах. Джип иностранного производства, достаточно мощный и с ключами в замке зажигания. Недалеко валялись кости. Обглоданные начисто и раздробленные мощными челюстями. Возможно, это были кости прежнего хозяина джипа.

— Не беха, но тоже пойдет, — критически осмотрел машину командир. — Корм давай за руль. Что с топливом? — спросил без паузы, даже не дав разведчику устроится.

— Минуту, — Корм завел машину. — Все нормально. Полный бак.

— Давайте по местам. Оружие держите наготове. Это Чертов город, — Клуб уселся на переднее пассажирское сидение.

Тут же машина с сумасбродными трейсерами, к коим теперь отношу и себя, рванула с места набирая скорость. Впрочем, скорость была большой только относительно окружающей обстановки. Особенно в городе прошедшем через апокалипсис наперегонки не погоняешь. Если только наперегонки с преследующей по пятам смертью.

Как это ни странно, но то ли дуракам везет, то ли по другой причине нам до самого выезда не попалось ни единого зараженного. Даже самого медленного пустыша не попалось. Хотя вроде бы, на шум должно были собраться все заинтересованные лица. Пусть к супер монстру никто бы из них не рискнул подойти даже к мертвому, но за пределами радиуса влияния его запаха, ауры или что там влияет, монстры пастись были просто обязаны. Причем, моя фантазия рисовала едва ли не живую стену из зараженных.

Оказавшись за городом, где места на дороге было побольше, Корм еще прибавил газу, и джип запетлял меж брошенных и раскуроченных машин гораздо веселее. Потом мы выскочили на основной выезд–въезд в Чертов город на нужном направлении. На самом выезде пришлось объезжать по обочине. Внешники с мурами двигаясь в город, столкнули с центральной дороги все мешавшие машины. При объезде со страшным скрежетом продрали бок джипа, но иначе было никак не проехать. Зато после оказались на пути расчищенном. Тут явно постаралась мощная машина с отвалом расшвыривавшая бесхозный транспорт точно кегли. Поэтому чистому пути, опережая врага заканчивающего свои дела, пылили без остановок и эксцессов до самого места предстоящей засады.

Как выяснилось ребята, ожидавшие у водонапорной башни, были уже на месте, успели спрятать технику и распределить и подготовить позиции. Готовили и маскировали основательно, хотя и в спешке. Нас должны были обнаружить раньше времени ни визуально, ни по тепловому излучению, ни иным возможным способом. Только таким образом, гарантируя внезапность первого удара и обеспечив шквал огня, мы могли рассчитывать на относительно легкую победу над обескровленным, но все ещё крайне опасным противником.

На месте не хватало только пятерки разведчиков, но они, судя по докладам, уже выбрались из города и следовали к нам в пешем порядке. Клуб решил, что не они успеют, и решил сделать из них наблюдателей. Ребята нашли себе место, укрылись и из него наблюдали за дорогой. Ждали, когда пройдет колонна муров и внешников. Об этом они должны были незамедлительно доложить нам условным сигналом. До этого и после этого мы сохраняли радиомолчание. Ребята Клуба хоть и использовали какую–то кодировку каналов, но все же лучше было перестраховаться.

Получилось, как планировали. Внешники и муры привыкли чувствовать себя достаточно спокойно. В этой местности их раньше никогда никто не трогал, вот они и обнаглели. Хотя шли, все равно не забывая об осторожности. Над дорогой с периодичностью в пять — десять минут прошла пара беспилотников с вооружением. Они даже по кому–то отстрелялись, но это был не один из нашего отряда. Скорее всего, в тепловизоре высветился одинокий заражённый.

После БПЛА пролетел истративший большую часть боезапаса, но все еще опасный вертолет и тут же прошел сигнал от наблюдателей о прохождении головного дозора. Вскоре он появился и в поле нашего зрения, но прежде мы получили сигнал об основном теле колонны. Все замерли в ожидании. Наверняка многие даже дыхание затаили. Признаться честно и у меня присутствовал мандраж. Его просто не может не быть перед боем у человека с нормальной психикой. Только говорят, что привыкнуть можно ко всему, но это не так. Далеко не так.

Так получилось, что вся засада расположилась с одной стороны дороги. С другой в скошенном поле укрыться было совершенно негде. Это было не очень хорошо, но времени на подготовку замаскированных позиций в чистом поле нам никто бы не дал. Вон уже головной дозор из пары серьезно бронированных колесных машин прошел мимо на приличной скорости. Одна из этих машин помимо вооружения имела отвал и трал для расчистки возможных завалов. Ее однозначно нужно было выводить из строя, но сейчас дозор приходилось пропускать.

Через небольшой промежуток времени появилось основное тело колонны из 7 различных машин, включая второй вооруженный аппарат для расчистки завалов и машину внешников потрошивших Годзиллу. По команде Клуба вскинулось сразу пять гранатометчиков со снаряженными к бою старенькими, но вполне надежными РПГ — 7. Били по головной машине и по замыкающей. Тут же из перелеска заговорила вышедшая на позицию машина с ЗУшкой. От нее не отставал крокодил с 30 миллиметровкой. Остальные тоже не прохлаждались, а вносили свою посильную лепту в активное уничтожение муров и внешников.

Нам отвечали. Некоторые машины, включая аппарат внешников, попытались уползти в поле, но бесстрашные гранатометчики уже давали второй залп, намереваясь не упустить никого. Одного гранатометчика враг срезал, но его оружие тут же подхватил другой боец и сжег слабо бронированную коробочку врага. Кто–то с их стороны выскочил из–за машины с массивным квадратным тубусом с 4 пусковыми для ракет, но тут же сбил с ног пулей в лоб от нашего снайпер. Тут же кто–то попытался броситься к трубе, но снайпер был начеку и подстрелил второго мура. Этого он только ранил и мур истошно завизжал. Появился желающий вытащить не то его, не то гранатомёт, но снова не оплошал снайпер.

Их стрелок пристроился под одной из горящих машин и, спрятавшись за колесом, стал бесстрашно отстреливать наших одного за другим. Бесстрашным я его посчитал от того что боец не побоялся сгореть под машиной или погибнуть от ее взрыва, но погиб он все же не от этого. Пристрелялся один из наших пулеметчиком. Пули крупного калибра пробили колесо насквозь и подарили муру вечный покой.

Боевая машина внешников сумела отвести от себя выстрел одного РПГ и, отползая, накрыла выстрелом ракеты из боевого модуля нашу пулеметную точку. Вторая ракета едва не зацепила одну из наших машин. Еще две ракеты оставалось в запасе и безостановочно грохотал крупнокалиберный пулемет, пытаясь и иногда не без успеха накрыть кого–то из наших.

Безбашенные не жалея снарядов использовали сразу три РПГ. Одного бойца подстрелили прямо на выстреле, но он, оседая, сумел направить свое оружие в нужную сторону. Граната взорвалась, попав в обочину в нескольких метрах от коробочки внешников. Ее осыпало землей, щебнем и кусками асфальта. Похоже, это вывело из строя совсем или на какое–то время ослепило активную защиту и два других заряда РПГ достигли цели. Один попал в борт и был полностью нейтрализован динамической защитой, а вот второй угодил под колеса броневика внешников.

Машина качнулась с бока на бок, но не опрокинулась, а просто замерла на месте. Похоже, ехать она уже не могла, но вооружение продолжало работать. Открылся вход, опустилась аппарель и из нутра броневика наружу стали выскакивать солдаты в бронекостюмах. На них перевел огонь один из стрелков крупнокалиберных пулеметов. У второго, наконец, дошли руки до боевого модуля машины, и он вывел его из строя парой метких очередей. По какой–то причине произошла детонация не стартовавших ракет и двойной, почти слившийся в один, взрыв добавил смятения и хаоса в ряды врага.

Почти сразу же, как прозвучали первые выстрелы, вернулся вертолет, но у ребят нашлось средство и против него. Они ждали его появления и не дали сделать ни единого выстрела. Ракет у него вроде не было, но и остальным вооружением вертушка бед натворить могла не мало. Сразу три бойца вскинули трубы незнакомой мне системы поражения воздушных целей и отработали по вертушке. Я только диву давался подготовленности Безбашенных. Создавалось впечатление, что они готовились именно к этому. Казалось что передо мной профессиональные вояки с внешниками стронги, а не охотники на монстров трейсеры.

Вертолет, к сожалению, не сбили. Винтокрылая машина сманеврировала, выпустила ложные цели, пустила в действия прочие системы активной защиты и избежала двух ракет из трех. Третья ракета зацепила вертолет, но не ссадила с неба. Он задымил, закружился, потеряв управления. К нашему сожалению, пилот все же справился с подбитой машиной и ушел прочь от боя. Оставалось надеяться, что до базы внешник не дотянет и погибнет на просторах Улья или обратится в пустыша.

Не заставили себя ждать и беспилотники. Тут оказалось, что парней Клуба я перехвалил и на этих небесных убийц у них труб не осталось. По беспилотникам лупила ЗУшка и била автоматическая пушка. Получилось сбить оба, но прежде один из беспилотников накрыл крокодил и вывел из строя его пушку.

Подрыв ракет на боевом модуле уничтожил далеко не всех бронированных внешников. Они поливали все огнем, не экономя патронов. Короба за их плечами оказались оружием с мини ракетами. В каждом коробе четыре ракеты. Вдобавок они то и дело метали мощные зажигательные гранаты. Все кто имел крупные калибры, перевел огонь на ходячие танки. Калибром 5,45 и возможно даже 7,62 их было не взять. Они были очень опасными противниками, и будь их больше, нос бы попросту раскатали в блин. Нам и так пришлось совсем не сладко против них.

Я в этом бою не отсиживался в стороне и не отставал от трейсеров вдруг подавшихся в стронги. Не экономил патроны, но и не палил куда попало. Дистанция для прицельного огня из Машки и одиночными подходила отлично. Бронебойными с 300 – 350 метров прекрасно пробивал бронекостюмы уцелевших после подрыва ракет внешников и броники муров. Уверен, что в тот день на свой счет записал не меньше восьми, а может и десяток противников. Больше убить, попросту не успел. Бой закончился, несмотря на отчаянное сопротивление последних внешников. Понимая, что пощады не будет, они отстреливались до последнего патрона и щедро швырялись незнакомыми мне термическими гранатами. Один даже подорвался на такой гранате, прихватив одного из наших, когда его ранили.

Две коробочки противника все же сумели отойти, но больше не ушел никто, а эти машины не преследовали, как и не вернувшийся на выручку своим головной дозор. Главное что машина научников так и осталась стоять на месте с прочими. После взрыва ракет с нее слизало всю динамическую защиту, но все же внутренности пострадать должны не были.

Постарались как можно быстрее добить чужих уцелевших и раненых. Находившиеся в герметичной научной машине ученые были испуганы, растеряны, контужены, но в принципе целы. Они лопотали на хорошо знакомом мне английском языке. Кто–то умолял, кто–то требовал, а кто–то угрожал, но всех их без исключения ждала смерть.

После казни стали, как могли быстро собирать трофеи, подбирать своих убитых, раненые уже были собраны. Забрав все, что смогли оставшееся подожгли. После этого убрались, отстреливая первых подтянувшихся к месту боя зараженных. В процессе выяснилось, что крокодил поврежден, не критично и вполне мог передвигаться самостоятельно. Только пушка восстановлению не подлежала, но уж лучше так чем совсем лишиться машины. Получилось, в технике мы не потеряли вообще, только в людях. Несмотря что мне казалось больше, наши людские потери составили 19 человек. Из них половина была мертвыми, остальные ранеными разной степени тяжести. Со временем все они могли вернуться в строй. Улей в этом плане благосклонен к тем, кого не убил сразу и при наличии живчика, спека и знахарей ставил на ноги почти всех.

Удалились на достаточное расстояние, после чего я решил прощаться с парнями. Они закончили свой рейд досрочно. С ранеными на руках, сильно прореженным составом и окупавшей материальные затраты добычей его не было смысла продолжать. Не знаю, все ли было с Годзиллы или что–то муры прихватили с других монстров, но Безбашенным перепала полулитровая емкость с красным жемчугом, пара килограммов гороха, более пяти килограмм споранов и еще парни перешёптывались о найденной белой жемчужине. Ее якобы нашли у главного лабораторного. Видимо он был далеко не последним человеком, раз ему выделили такую редкость. Наверняка хотели гарантировать, что ученый вивисектор не обратится, а станет иммунным в случае какой–нибудь аварии и разгерметизации костюма.

Помимо Безбашенные прихватили несколько пулеметов под западный патрон калибра 7,62. Здесь западную коалицию называли НАТО, и патрон звали натовским. Имелось и другое оружие под калибры не подходящие к отечественному оружию. У внешников были стволы и помощнее, но тоже НАТО. Помимо прихватили какое–то специальное оборудования, несколько бронекостюмов и гранаты. Мне особенно запомнились именно гранаты. Ведь видел, как их метали внешники. Это было что–то посерьезнее той Ф 1, что была у меня в кармашке РПС. Гранаты внешников видом походили на РГ 42, увесистые цилиндры с запалами, но содержанием отличались. Все что попадало в поле ее поражения, вспыхивало мгновенно и потушить пожар не представлялось возможным до выгорания термита. Что–то подобное было и в нашем мире, но только подобное. Я не мог припомнить устройства весом с полкило и подобным радиусом поражения. Круг диаметром 4 – 5 метров выгорал полностью, и еще на пару метров вокруг распространялась площадь частичного поражения. Под таким оружием погибло трое из отряда Безбашенных, и еще двое им было тяжело ранено.

— Все отсюда сам? — спросил Клуб, когда мы выбрались из транспорта.

— Сам, — согласился я.

— Может, вернешься с нами, а потом сходим вместе? Найдутся ребята согласные тебе помочь, — предложил он.

— Нет, все нужно разведать. Сейчас пойду один. Не уверен, что я вообще там кого–нибудь найду. Не будете же вы вместе со мной гоняться за этим типом по всему Улью? — ответил я.

— По всему Улью это вряд ли. Мы трейсеры, а не охотники за головами. Но если он там и ты поймешь что одному не справиться, то возвращайся на Мехзавод. А пока вот. Считай это твоей долей, — Клуб протянул мне красную жемчужину. — Только лучше выпей при мне, — он улыбнулся, а я стал раздумывать закинуть ли драгоценный шарик в рот.

— Я сегодня пил горох, — предупредил его.

— Ничего страшного. Сейчас подходящий момент, — он подбодрил меня жестом. — Пей.

— Как скажешь, — пожал плечами и съел жемчужину запив простой водой из пластиковой бутылки услужливо предложенной Кормом.

— Отлично. Теперь по боекомплекту, — он почесал в затылке. — У меня ни у кого нет ничего под такой патрон как у тебя. Если нужно бери любой ствол из трофейных с боезапасом.

Можно было подобрать что–то аналогичное моей Машке, но не точно такое же. Я задумался, но решил не брать с собой еще один пулемет или автомат. Итак, стволов на мне на двух бойцов хватит, а боезапаса на даже на трех.

— Пожалуй, нет, костюм бы хорошо к стволам внешников, — вздохнул я с наигранно шутливым намеком.

— Я бы дал, но братан, оно не заработает. Я видел такой на продаже и узнавал за него. Они просто так не работают. Нужен хороший технарь, что бы сбить их пароли. Вдобавок все коцаное, нужны ремонт и отладка костюма. К тому же элемент питания часов на пять–семь автономки, а потом меняй, что не просто. Но если хочешь, мы один оставим тебе под выкуп. Выберем самый большой размер. Может и налезет, хотя вряд ли. А сейчас бери что–то другое. Нужное прямо сейчас, — на полном серьезе пояснил он.

— Не надо оставлять, в вот гранатки у тебя хорошие в трофеях, — закинул уже серьезную удочку я.

— Возьми десяток, другой, третий, — заулыбался Клуб.

— Твари от них, наверное, хорошо горят, — предположил я, направляясь довооружаться.

— Хорошо, — согласился командир Безбашенных, но тут же добавил. — Вместе с костями и со споровыми мешками.

— Учту, — я даже на секунду замер.

— А еще лучше вот посмотри, — когда мы залезли в трофеи Клуб достал массивную штурмовую винтовку.

Я взял в руки и приценился. Весила эта бандура раза в три больше моей Машки, и простому бойцу ее было так просто не потаскать. Тем более нормальный человек без экзоскелета не смог бы стрелять из нее прицельно. Но это не было удивительным поскольку калибр данного составлял полноразмерные 12,7 НАТО. По размерам пуля примерно как наш полноразмерный калибр 12,7. А это калибр сверхмощного снайперского оружия или крупнокалиберного пулемета. Ни в какое сравнение с моими обрезками для МАШ — 12. С таким оружием действительно можно пробовать выходить против крупной дичи. Возможно даже против элиты. Пусть и не заматеревшей. Против заматеревшей и танк не всегда годится. Взять того же Годзиллу для примера.

Вдобавок снизу, под основным стволом еще какая–то дополнительная и наверняка стреляющая конструкция, на которую особо не обратил внимания. Может гранатомет, а может и еще что, но если гранатомет, то непривычной мне компоновки. Ни пистолетной рукоятки, ни спускового крючка.

— Хочешь подарить? — спросил я.

— Могу, — кивнул он.

— Тяжёленькая, — пожаловался я.

— Кто бы жаловался, — усмехнулся главный Безбашенный.

— Сейчас не возьму, но если дашь запас патронов, то оставь. Сейчас у меня своего добра полно, и наверняка еще чем–то разживусь дорогой. Тем более патроны мне, где под нее брать? К внешникам идти?

— Можно сказать к твоему чудовищу патроны найти просто, — со смехом сказал он и убрал оружие внешников подальше.

Глава 17: Две судьбы.

Вечерело. Небо обещало еще один аномальный закат над ульем. Я, жалея, что черт меня дернул забраться в город недалеко от свинофермы, а не в другом месте, крался мимо очередного дома стараясь не попасться на глаза зараженным. Пришлось нырнуть в бетонную яму с окошком в подвал, что бы не привлечь внимание кусача пробиравшегося встречным курсом в сопровождении двух топтунов и нескольких лотерейщиков.

— Солдат помогите мне, — донесся до меня измученный женский шёпот из–за решётки подвального окна. — Вы не галлюцинация? — через решётку ко мне потянулась грязная рука.

— Тихо, рядом твари, — шикнул я на девушку.

— Ой, — увидев мое лицо, она шарахнулась прочь, но нашла в себе силы вернуться. — Вы не зомби?

— Не обращай внимания на лицо. Я нормальный, а ты не шуми, — покачал головой, вспомнив как выгляжу.

— Хорошо, — рука исчезла, и стало тихо, точно там было пусто.

Кусач и бегуны скрылись из виду, и я склонился к решётке.

— Как ты там? — спросил у темноты.

— Пить ужасно хочу и не ела со вчерашнего вечера. Воду пью, а жажда не проходит. Голова чугунная. Я ослабла совсем, — донеслось в ответ, и за прут решётки схватилась рука.

— Не можешь выйти? — снял фляжку с живчиком и протянул. — На, глотни. Тебе должно помочь.

Девушка жадно присосалась к горлышку фляжки.

— Спасибо. Что это было? Странный вкус? — спросила она, выхлебав грамм триста.

— Лекарство, — закрыл я пока эту тему и спросил, — Так что мешает выйти?

— Там в подвале мои брат и парень. Они обратились в зомби, и мне пришлось от них запереться здесь, — обреченно сказала она.

— Где вход в подвал? — спросил, решившись помочь иммунной.

— Из любого подъезда, — ответила она.

— Их там точно только двое? — уточнил на всякий случай.

— Точно. Мы заперли подвал, а потом они обратились. А ведь их точно не кусали. А меня укусили, но я не обратилась.

— Тебя как зовут?

— Люся.

— А меня Люся зови Самураем. Я тебя сейчас спасу. Ты сиди тихо и ничего не бойся. Как стукну три раза в дверь, то открывай.

— Я буду ждать, — сказала девушка с надеждой.

— Жди, — выбрался из бетонной ямы и стал не торопясь обходить дом, что бы попасть к той его стороне, где располагались подъезды.

Первый подъезд встретил меня парой пустышей и дверью, в подвал запертой на навесной замок. Оставил все как есть и пошел во второй подъезд. Тут тоже все было заперто, правда, изнутри, но пустышей пока я исследовал подъезд, не встретилось. Может, и были твари на этажах выше, но они меня пока не интересовали. В третьем подъезде дверь была открытой, и не было пустышей, что я посчитал добрым знаком. Хотя не забыл, что Люся говорила, будто подвал заперт.

Светя фонарем, стал спускаться с готовым к бою АПБ, но не спустился, а отпрянул назад, рассылая пули налево и направо. Пустышей в подвале было далеко не двое. Скорей уж их было 20 или 25. К тому же не все были пустышами. Среди этой толпы встречались и заматеревшие бегуны, почти перебравшиеся на следующую стадию.

Магазин пистолета с глушителем опустел, прежде чем кончились прущие на лестницу зараженные. Перезаряжаться времени совершенно не было. Одно потерянное мгновение и твари вцепятся в горло. Даря себе несколько секунд, вскинул руку и ударил пятью молниями, отбрасывая и уничтожая ближайших монстров. После вскинул Кедр с глушителем. Стрелял он гораздо громче АПБ, но все же достаточно тихо, что бы ни привлечь кого–то с улицы или верхних этажей. Удалось закончить бой без потерь, если не считать трату боеприпасов. Подобрал пистолет, перезарядил его. Увидел ползущего вниз по лестнице ко мне со второго этажа зомби с перебитым позвоночником. Убил его, пробив голову тычком острия меча.

Наконец спустился в подвал, обшаривая все темные углы лучом фонарика. Нашел закрытую дверь и направился к ней. Толкнул дверь и она открылась. Попал в захламленное помещение без попавшей в затруднительную ситуацию девушки. Пришлось искать другую дверь. Когда нашел ее, то она тоже уже была открыта, но это была именно та самая дверь. В общую часть подвала выглядывала настороженная чумазая мордочка девушки едва перешагнувшей порог своего совершеннолетия.

— Я так рада, что вы пришли, — зашептала она.

— Тихо. Не говори ни слова. Идем за мной, — махнул ей рукой и направился на выход.

Ругать девчонку за ошибочные сведения не стал. Она с парнями, скорее всего действительно закрыла за собой дверь и это была дверь второго подъезда закрытая изнутри подвала. Вот только кто–то до или после скорее уже после открыл дверь в подвал в третьем подъезде. Она просто об этом не знала. Хорошо хоть осторожности не потерял.

Оставаться в одном доме с таким источником мяса, в какой я превратил подвал, было глупо, и посему я повел девчонку в дом, стоявший через двор. Из этого дома как раз видно подъездные двери и я буду в курсе, если кто–то появиться в этой столовой. На середине пути сделали короткую остановку, и я без пояснений набрызгал девочку репеллентом. Просто пояснил ей, что так надо сделать обязательно.

Нашли подходящую квартиру с прочной железной дверью на четвертом этаже с открытой дверью и заняли ее. Я надеялся, что эта дверь случись, что сможет подарить нам несколько лишних мгновений. Когда мы ее нашли, она была открыта и не пострадала, так что мы могли, заперлись изнутри на несколько запорных устройств.

Помимо этой во всем подъезде нашлась еще только одна квартира с дверью настежь. Она была этажом ниже, не подходила для наблюдения и дверь в ней была слабенькая, но нуждалась в проверке. Посему пришлось оставить Люсю в пустой квартире приводить себя в порядок, а самому спускаться на этаж ниже. В квартире не очень была не только жестяная дверь. Судя по всему, до перезагрузки в ней жили небогатые люди склонные к асоциальному образу жизни и злоупотреблению алкогольными напитками. Как только я вошел, услышал непонятные шумы и знакомое урчание с кухни. Скользнув взглядом по стареньким детским вещам на вешалке, направился туда. На кухне заставленной батареями пустых бутылок у большого старого холодильника топтался пустыш. То была женщина в распахнутом халате на голое тело. Эта дама видом своих голых телес у человека слабоватого душевно могла надолго отбить желание к телесным контактам с противоположным полом. Непотребный вид это тело начало приобретать задолго до обращения.

Заметив меня, баба оставила холодильник и, заурчав радостнее и громче, потопала к новому источнику пищи. Тратить на нее пулю было настоящим расточительством, но менять пистолет на оружие ближнего боя, не было времени. АПБ тихо хлопнул и пустышка, приобретя дырку в голове, повалилась на пол, дрыгая ногами. Перешагнул через тело и направился прямиком к холодильнику смотреть, что там заинтересовало эту тварь.

Распахнув дверцу, ощутил вонь, перебившую даже ту вонь, что исходила от пустышки, но стало совсем не до брезгливости. В холодильнике лежал, свернувшись калачиком полумертвый ребенок. Именно нормальный, но едва живой ребенок, а не пустыш ползун или кто–то еще. Мальчик провел в холодильнике немало времени и был вынужден ходить под себя. Поначалу он делал это в какие–то банки и бутылки, но потом совсем обессилил. Выбраться же он никак не мог. Пацану было лет пять, ну может шесть на вид и при всем желании он ни за что не справился бы с пустышкой, которая, скорее всего, была его матерью.

Понятно, что негоже давать детям алкоголь, пусть и слабый, но ситуация была не та что бы выбирать. Ребенку немедленно был нужен споровый раствор, а безалкогольного рецепта я не знал. И времени на его выдумывание с экспериментами не было совершенно. Отбросив сомнения, раздвинул пальцами пацаненку потрескавшиеся губы и капнул в рот живца. Ребенок проглотил напиток и приоткрыл глаза. Мутные и растерянные.

— Мама, не ешь меня, — едва слышно прошептал он.

— Все хорошо парень. Попей, парень, — капнул еще немного живца в приоткрытый рот.

Ребенок проглотил и эту порцию.

— Еще. Пить, — так же тихо попросил он.

Дал мальчику сделать еще несколько глотков. Ребенку заметно полегчало, но он не ожил волшебным образом. Судя по всему, ему пришлось провести в холодильнике несколько дней. Возможно, сидел там с самой перезагрузки, а точнее с момента, когда его мать обратилась и возжелала сожрать своего иммунного отпрыска. Так бы и умер, если бы стечение обстоятельств не привело меня сюда.

Подумал, не стоит ли его уколоть чем–то из аптечки, но понял, что не стоит. Забрал мальчика и поднялся с ним на руках к квартире на четвертом этаже и пнул ногой дверь. Через минуту она открылась. Девушка посмотрела в глазок и разглядела меня с ребенком на руках.

— Он из квартиры на 4 этаже? — забеспокоилась девушка.

— Оттуда, — я прошел в квартиру. — Закрой дверь. Парня нужно помыть и переодеть. Он истощен и у него споровое голодание. Его нужно отпаивать живчиком.

— Что за споровое голодание? — девушка заперла дверь и проследовала за мной в ванную комнату.

— Такое как было у тебя. Я поил тебя живчиком из фляжки, — распахнул дверь в ванную и вошел.

— Что за… — начала она, но я не дал договорить.

— Все расскажу и покажу. Сейчас нужно заняться парнем.

— Его зовут Сережа, — узнала ребенка девушка.

— Это пока. В этом мире парню будет нужно новое имя, — уложил парня в ванную и снова напоил живчиком. — Раздевай его, — велел, отойдя и не сводя взгляда с не открывавшего глаза паренька.

— Хорошо, — девушка взялась за работу без брезгливости. — А ты кто? Ты довольно странно выглядишь? Я сначала приняла тебя за зомби. Это болезнь?

— Можно и так сказать, — сказал глядя на ее спину. — Давай пока ты занимаешься парнем. Я все тебе расскажу сначала. Тогда ты поймешь и кто я такой, а заодно и все остальное. Слушай все до конца. Если будут вопросы, то спросишь после.Хорошо?

— Хорошо, — девушка принялась раздевать ребенка.

— Ты уже не в своем мире и мы не из одного мира. Говорят, что есть мульти вселенная с множеством миров подчас почти не имеющих отличий, но иногда отличия существенны. Правда это не столь важно, потому что все мы были скопированы с нас настоящих и перенесены вместе с кусками наших миров. Эти куски миров называются кластерами. Они часто или всегда имеют многоугольную форму и похожи на соты в ульях. Поэтому этот мир называют Ульем. Есть и другое название, Стикс, но его мало используют, и откуда оно я не знаю. Может это связано с греческой мифологией, а может и еще с чем. Не важно, — перевел дух. — Попадая в этот мир и при переноске, мы все попадаем в туман с кислым запахом и все заражаемся вирусом. Весь этот мир пропитан заразой и избежать ее возможно только попав в этот мир в защите органов дыхания и не снимая ее никогда. Марлевая повязка тут не поможет, но думаю, что может помочь противогаз. После заражения проходит какое–то время, и большинство зараженных становится зомби или кем–то похожим на них. Лишь немногим везет оказаться иммунным вроде меня или тебя. Где–то такие встречаются один на 30, а где–то не найти одного и на сотню. При этом мало оказаться иммунным. Нужно еще, что бы тебя ни сожрали зомби или монстры, в которых они развиваются. Не погибнув, таким образом, нужно найти живчик или снова умрёшь. Живчик готовят из крепкого алкоголя, воды и споранов. Спораны добывают из немного развитых зараженных со споровым мешком и спораны это первое что появляются в нем. Потом появляется горох. Горох тоже нужен. С его помощью развивают дары улья. Это своего рода магия или сверхспособности. Они бывают самые разные. Как полезные так и не очень. Еще есть жемчужины ими можно не только развивать дары, но они могут дать и новые дары. Правда, иногда съев жемчужину человек, может в той или оной мере стать похож на зараженного. Мне, как видишь, не повезло, и я изменился, — решил, что для первого раза хватит и смолк.

— Звучит как бред, — Люся раздела парня и моча тряпку водой из бутылки стирала ей с него грязь и все прочее.

— Вокруг нас бред и происходит, — вздохнул я. — Чистота важна. У тварей обоняние иногда лучше слуха и зрения. Если будешь пахнуть как человек, то тебя найдут скорее. Нужно поддерживать себя в чистоте, что бы ни пахнуть потом и другими человеческими запахами, и при этом использовать что–то перебивающее естественный запах. Полной гарантии, что тебя не унюхают, это не даст, но почуять такого человека гораздо труднее. При этом стандартный парфюм не годится. Нужны невкусные запахи. Можно пахнуть резиной или еще чем–то гарантированно не съедобным и понятным.

— Ты меня, поэтому набрызгал? — она на секунду отвлеклась.

— Поэтому, — кивнул я.

— Мыться вообще полезно, — вздохнула она. — Его бы покормить, но не твердой пищей. Я сварю бульон, если будет возможность.

— У тебя будет такая возможность, но сейчас отмой его и найдем другое место. Тут сильные запахи, а что бывает в таких случаях, я тебе уже говорил. Пока можешь дать ему еще живчика. На организмы иммунных он действует очень хорошо. Помнишь, как тебе полегчало?

— Но у меня была еда и вода, а он, похоже, голодал и мучился жаждой.

— Говорят на одном живчике, поставив капельницу из него, можно тяжёлого раненого вытащить. В этом мире руки и ноги отрастают.

— От этого живчика отрастают конечности?

— Я сам не видел, но говорят так. Правда большинство предпочитает не ждать, вроде как дело это не быстрое, а обратится к знахарю, который может помочь встать на ноги за несколько дней или недель. Знахарями здесь зовут людей с особыми умениями.

— Отнеси его на диван, и укроем, — велела девушка, закончившая с мытьем, а точнее с вытиранием мокрыми тряпками.

Я послушно выполнил ее просьбу. Только положил пацана, она тут же накрыла его каким–то пледом.

— Живчик готовят из споранов? — уточнила она.

— Да.

— А спораны добывают из зомби?

— Я же так и рассказывал.

— В принципе я могу поставить ему капельницу. У меня медицинское образование и я успела поработать в больнице. Нужно только найти подходящее оборудование, — сказала девушка задумчиво.

— Везет мне на умных девок, — вздохнул я.

— Что? — не расслышала она.

— Ничего. Просто в живчике алкоголь и вода? Они не повредят? Я просто сам подробностей не знаю и к медицине отношение имею очень слабое.

— Водопроводную воду колоть не будем и вместо простого алкоголя можно использовать медицинский спирт. Дайте ему еще живчика и нужна одежда. Я тут детских вещей не видела. На себя шмотки едва нашла, — она кивнула на вещи, которые успела сменить, пока меня не было.

Вещи не особо шли девушки и были великоваты, но были вполне практичны. На ближайшее время сойдет, а после сможет обновить гардеробчик, в любом из магазинов.

— Если так, то может сработать, — пожал плечами.

— Расскажите мне процесс приготовления.

— Берем крепкий алкоголь. Примерно грамм сто на один споран. Когда споран растворяется, остаются белые хлопья, которые ядовиты. Их можно процедить из алкоголя или сначала разбавить граммами 400 воды, а потом процедить. Говорят, что все готовят чуть по–разному, но я готовлю так, — рассказал, поя парня живцом.

— Яд? Как процеживаешь? — она осеклась. — Ой. Как процеживаете?

— Люся переходи на ты. Я не так стар. А процеживаю живчик через марлю. Кто–то цедит через неплотную ткань.

— Плохая фильтрация. Для внутривенного применения нужно фильтровать получше, — она снова задумалась.

— Это, наверное, лишнее. Парень вон уже глаза открыл, — я показал на мальчишку хлопающего глазками и с испугом смотрящего на нас.

— Вы меня не съедите? — спросил он дрожащим голосом глядя при этом на меня.

— Нет, мальчик не съем. Я добрый, — постарался улыбнуться подобрее и обратился к Люсе. — Закутай его во что–нибудь, и пойдем отсюда пока на запахи никто любопытный не пришел. И нести его придется тебе. Мне нужны свободные руки.

— Хорошо. Понесу, — легко согласилась она.

Мы вышли из квартиры, потом из дома и переместились на несколько десятков домов вдоль края города. Оказалось, что дальше начинался частный сектор. Это был не другой кластер с приклеенной к городу деревней, а обычный частный сектор, примыкавший к городу. Туда мы не полезли и решили занять одну из квартир в ближайшем к частному сектору доме.

Пока, то да се стемнело. Забились в ванную и зажгли свет. У меня при себе была небольшая лампа на батарейках и с присоской, что бы лепить лампу к стене. Ее вполне хватало для освящения небольшой ванной комнаты. Здесь же разогрели, что смогли и приготовили бульон из консервов для мальчишки. Тот приходил в норму семимильными шагами и выглядел все здоровее и здоровее. Вот только он осоловел от живчика с алкоголем. Глядя на довольного и пьяненького ребенка я передернул плечами. Если без алкоголя в живце для него никак не обойтись, то нужно обойтись самым малым его количеством.

Решившись, тут же взялся за дело. Тихо сходил на кухню, нашел там рюмку и вернулся с ней в ванную комнату. Налил в нее две трети водки. Получилось примерно грамм 30 – 40.

— Что делаешь? — спросила Люся, поглаживая уснувшего ребенка.

— Мой живец для него слишком крепкий. Попробую развести не сто грамм, а меньше. Не будем же мы спаивать ребенка, — ответил ей, уже доставая коробочку со споранами. Один бросил в рюмку и отставил ее в сторону. — Теперь нужно ждать, когда раствориться. Давай отнесем Сережку в спальню.

— Это безопасно? — забеспокоилась девушка.

— Тут нигде не безопасно, — вздохнул я. — Третий этаж, окна будут закрыты и занавешены, а мы будем рядом. Сейчас я ему большей безопасности обеспечить не смогу. Если хочешь, можешь лечь с ним.

— Нет, — она замотала головой, так что хвост грязных волос заметался из стороны в сторону. — Я хочу посмотреть, как готовится живец и мне надо привести себя в порядок.

— Делай, как знаешь, — забрал спящего ребенка и сам отнес в местную спальню уже максимально возможно подготовленную к относительно безопасному отдыху.

Уложив и укрыв пацана, вернулся к сидящей над рюмкой девушке. Она подняла на меня глаза и вымученно улыбнулась.

— Пока ждем, можно пару вопросов? — поинтересовалась она.

— Валяй, — не в силах отказать в знаниях новичку устало махнул рукой.

— Какие у заражения общие симптомы? — новый вопрос девушки медика не привел меня в тупик, но заставил задуматься.

— Насколько я слышал и насколько могу судить по собственному опыту, симптомы могут быть самыми разными. Кто–то после переноса теряет сознание, но после приходит в себя и становится иммунным. При этом потерявший сознание может очнуться уже зомби или стать зомби несколько позже. Видел случаи, когда люди не теряли сознания, но чувствовали себя очень плохо и после обращались. Говорят, что некоторые могут пробыть в сознании и чувствовать себя совершенно нормально до самого обращения. При этом у некоторых из них могут обостриться психические расстройства. Вполне возможны вспышки немотивированной агрессии, потеря ориентации в пространстве, даже галлюцинации.

— А что по срокам?

— Тут тоже все разнится. Зависит как от кластера, так и от индивидуальных особенностей организма. Обращение может занять от нескольких часов до нескольких дней.

— Значит, мы еще можем обратиться? — девушка посмурнела.

— Это маловероятно. Вы оба иммунные, — ответил как можно увереннее.

Наконец, споран растворился в алкоголе. Позволил девушке самой процедить раствор. После перелили получившуюся жидкость в полулитровую бутылку и долили водой до полного. Я понюхал содержимое. Как по мне алкоголем даже не пахло. Его и в моем живце для взрослого было не много, а уж в этом находились сущие капли. Увы, проверить крепость было нечем, и соответственно подтвердить достоверность своих выводов лабораторно я не мог.

После Люся приготовила живец для себя по аналогичному рецепту и осталась мыться ограниченными запасами воды, а я направился в спальню, где занял приволоченное из другой комнаты кресло. Теперь оно стояло в углу позволяя контролировать окно и вход в спальню. Позволил себе снять шлем и бронежилет. Положил их к оставленному здесь ранее рюкзаку. Нельзя сказать, что бы общий вес снаряжения слишком уж тяготил меня, но без него все же было значительно легче и удобнее. Это было бы глупо отрицать.

Вскоре появилась Люся. Она была в халате и с головой обмотанной полотенцем. Все это девушка нашла здесь же в квартире, но сейчас ей было не до брезгования вещами с чужого плеча. Глядя на нее я молча протянул руку к рюкзаку и достал из кармашка репеллент. Протянул его ей.

— Вот это у тебя теперь будет вместо парфюма, пока не доберемся до нормального места, — сказал при этом.

— Это репеллент? — поинтересовалась она.

— Он самый. Запах смолы, опилок и хвои. Достаточно приятный запах и вполне естественен там, где мы будем ходить, — пояснил я.

— Мы пойдем в лес, — догадалась девушка.

— Это самый короткий и относительно безопасный путь, — не стал секретничать я.

— Ты хотел идти там один? Мы пройдем там с Сережкой? — Люся забеспокоилась.

— Успокойся. Я ходил этой дорогой и провожу вас, по крайней мере, часть пути. Если придется расстаться, то дам вам часть своего снаряжения и вооружу. Все расскажу и покажу. Не пропадете.

— Ты нас бросишь? — она разволновалась еще сильнее.

— Не брошу, но у меня там есть опасное дело, и я могу погибнуть. Тогда ты пойдешь с Сережкой сама.

— Погибнуть? Там сильные зомби?

— Нет. Там плохие люди. Точнее там были плохие люди и теперь они, скорее всего, ушли, я их не найду и отведу вас к мету с названием Мехзавод. Там безопасно. А после примусь искать этих людей.

— Зачем?

— Как зачем? — не сразу понял, к чему она спросила, но сообразив, пояснил. — Среди них будет человек, убивший мою близкую подругу и я должен отомстить.

— Их будет много?

— Может он и совсем один будет, но в это я не верю. Он или нашел единомышленников, или ушел оттуда, — решил сменить тему и отправить девушку на отдых. — Ты спать планируешь? У нас завтра будет сильно не легкий день.

— А ты?

— Подремлю сидя.

— Ты же сказал завтра тяжёлый день.

— А куда деваться?

— Я могу покараулить.

— Тебе завтра пацана весь день караулить.

— Ты что–то говорил про новое имя для него, — вспомнила она, забираясь на кровать с ногами.

— Это местный обычай, — отмахнулся я.

— И в чем он заключается? — Люся поправила одеяло на мальчике и укрыла собственные ноги.

— Я или кто–то другой должен окрестить парня новым именем. Вот и весь обычай, — на секунду задумался. — Вы с ним жили рядом? — зачем–то спросил, хотя это и так было понятно.

— Да. Я хорошо его знала. И мамку его знала. Она много пила, но была хорошей женщиной. Это все из–за смерти мужа. Она не смогла пережить, — зачем–то начала мне рассказывать Люся.

— Теперь тебе придется позаботиться о нем, — без сожаления повесил на ее хрупкие плечи этот груз.

— Я позабочусь, — сказала Люся позевая.

Прошло несколько часов, я задремал в кресле с Машкой в руках. Все было спокойно, как вдруг девушка взвизгнула и вскочила. Сережка отскочил от нее ошпаренным котенком и заскулил в дальнем углу испуганным зверьком. Я вскочил и завертел головой, не понимая, что происходит. Слышалось урчание свойственное зараженным, и урчала Люся. Про себя проклиная все на свете, потянул из ножен меч. Собирался покончить со спутницей отчего–то обратившейся через столь долгое время.

— Самурай ты чего? — донесся испуганный голос Люськи до моего слуха в последний момент.

— Мне показалось, что ты превратилась в зомби, — облегченно выдыхая, вернул оружие в ножны.

— Странно, — она за озиралась. — А где Сережка?

— Серый выходи.

— Люся, ты меня не съешь? — спросил он дрожащим голосом.

— И тебе тоже показалось, что она зомби? — спросил у парня я.

— Да, — парень вдоль стены направился ко мне, а не к ней.

— Мне снилось, что я пустыш, — она уселась на диван и на секунду спрятала лицо в ладонях. — Неужели я во сне превратилась в зараженного? Такое возможно? — спросила, уже убрав ладони от лица.

— Не знаю, — поднял на руки пацана и усадил его в кресло. — Ты как? — этот вопрос адресовал уже ребенку.

— Испугался, — честно с детской непосредственностью признался мальчик.

— Бывает, — потрепал мальчонку по волосам. — Ничего не бойся. Мы пока поговорим с Люсей, — оценивающе посмотрел на девушку. — Ты как?

— Живца хочу, — она потянулась к своему, но передумала. — Твоего.

Протянул ей свою флягу.

— Пей, — дождался, когда отопьет. — Ты, в самом деле, урчала. Я принял тебя за пустыша. Что это за сны такие?

— Не знаю, — она была готова разреветься. — Второй раз уже такое. В первый раз я была одна и думала просто сон.

— Успокойся, — я протянул руку за флягой. — Слезами делу не поможешь. Что тебе снилось? Кошмары?

— Да, — она часто–часто закивала. — Оба раза на меня напали зомби. В первом сне они зажали меня в угол, и тогда я превратилась в пустыша, что бы они меня не сожрали. Когда проснулась, вроде бы тоже урчала, но я думала, мне показалось.

— Теперь ты тоже превратилась, что бы тебя ни съели? — у меня появилось предположение, и теперь я его подтверждал.

— Да, — закивала она.

— Серега закрой глаза и ничего не бойся, — сказал ребенку я.

— Хорошо, — понятливый мальчишка закрыл глаза ладошками.

Я поднялся, доставая меч и шагая к Люсе.

— Что такое? — с испугом спросила девушка.

— Мне придется тебя убить, — добавив металла в голос, сказал я.

— Не убивай Люсю! — вскрикнул парень и бросился на защиту, но в следующую секунду отскочил прочь.

Девушка урчала точно пустыш. Она и была сейчас пустышом самым натуральным. Но она не атаковала, а отползала по кровати от мены. И надо отметить, что получалось у нее куда шустрее, чем у обычного свежеиспеченного зараженного.

— Сережа не бойся, — сказал я, убирая меч и беря ребенка на руки.

— Она нас съест, — хлюпая, сказал мальчик.

— Не съест. Люся не настоящий зомби. Она умело притворяется, — постарался его успокоить я.

— Но я же превратилась, — от дальней стены донесся еще один всхлипывающий голос.

— Превратилась, — согласился я. — Хлебни живца и успокойся. Похоже у тебя такой странный дар.

— Какой? — не поняла она.

— Ты превращаешься в пустыша, когда тебе очень страшно. Испугалась, что я тебя зарежу?

— Да.

— Прости меня за это, но иначе проверить или опровергнуть было бы труднее. А сейчас все успокаивайтесь. Нам нужно отдохнуть. И помолчите пока я осмотрюсь, — кое–как оставив никак не хотевшего отрываться от меня мальчишку, отправился на осмотр.

Обошел квартиру, послушал у двери и украдкой выглянул во все окна. Вроде все было тихо. На балкон выходить и осматриваться не решился. Этим можно было привлечь внимание какой–нибудь глазастой твари. Тогда может и отстреляюсь, если тварь будет не слишком бронирована и живуча, но точно придется уходить в ночь, что в этой ситуации не слишком хорошая идея.

Когда вернулся, девушка и ребенок сидели на кровати, обнявшись и не в силах уснуть несмотря что не было меня довольно продолжительное время. Они смотрели на меня лупая глазенками. Вроде немного успокоились, не пищит никто и на том спасибо.

— Не спиться? — спросил я, стоя в дверях.

— Да. Не можем уснуть, — ответила девушка.

— Надеюсь, ты не обижаешься на меня за то, что я сделал?

— Нет, — вздохнула она, — но было страшно.

— Тебе придется научиться контролировать свой страх,

иначе тебя кто–нибудь подстрелит. Не специально, а попросту по ошибке. Я хоть и похож на зараженного, но хотя бы не урчу. А когда люди услышат твое урчание, то могут начать стрелять раньше, чем разберутся.

— Я понимаю, что это опасно. Еще мне кажется, что я слабею после превращения, — вздохнула она.

— Использование любого дара отнимает силы. Если перенапряжешься, то можешь попросту лишиться чувств.

— А какой у тебя дар? — заинтересовалась Люся.

— Я могу бить молнией из руки, — не слишком охотно ответил ей.

— Ух ты! — восхитился Сережка. — Покажи, — попросил он кажется, забыв о происходящих с нами бедах.

— Лучше пойдемте в ванную. Если уж вам не спиться, то покажу, как готовится горох, — развернулся и собрался идти.

— Я не люблю горох. От него пукаешь, — высказал свое мнение ребенок.

— Серёжа. Это не тот горох. Ты сейчас все увидишь. Пойдем, — девушка подняла ребенка закутанного в одеяло и понесла следом за мной к светившемуся дверному проему в ванную комнату.

Эта лампа, не считая моего фонарика, сейчас была единственным источником света во всей квартире. Во–первых, не было электричества, а ламп на батарейках у меня было всего несколько. Во вторых на свет, пробивающийся сквозь занавески, могли явиться заинтересованные люди или зараженные. Вот и обходились самым минимумом нужным для глаз Сережи и Люси.

Дождавшись девушку с ребенком, стал у них на глазах и с комментариями готовить раствор гороха. Сделал две порции. Одну для Люси, а вторую для Сережки. Себе делать раствор не стал, поскольку совсем недавно принял жемчужину. Когда закончил, разлил по кружкам и раздал их спутникам.

— Пейте, — сказал им.

— А ты? — спросила Люська.

— Мне пока стоит воздержаться. Я недавно принял жемчужину. А вы пейте. От этого ваши дары будут развиваться.

— Не уверена, что мне стоит развивать свой дар, — вздохнула девушка.

— Любой дар стоит развивать, даже если он на первый взгляд кажется совсем бесполезным. Никто не знает, что станет с твоим даром при развитии, — менторским тоном продекламировал я.

— У меня какой дар? Я буду превращаться или стрелять молниями? Лучше молнии. Быть зомби мне не понравится, — протараторил Сережа с возбуждением.

— Какой ты сладенький, — прежде чем я успел ответить, девушка чмокнула Сергея в щёчку. — Так бы и съела тебя.

— Мама так же говорила, — ребенок шмыгнул носом и провел под ним указательным пальцем. — А потом она стала зомби и захотела меня съесть по правде, — хмуро добавил парень после этого.

— Еще неизвестно, что у тебя будет за дар. Это может быть практически что угодно, — ответил я глядя на вытянувшееся лицо девушки, не ожидавшей такой серьезности от ребенка.

— И лазерные лучи из глаз как у супермена? — парень сразу повеселел.

— Думаю, возможно, и такой, но не обещаю, что будут именно лучи из глаз, — чуть заметно улыбнулся я. — Пейте и спать, — поторопил ребят.

Глава 18: Чужая среди чужих.

Разумеется, раз уснули поздно, то и встали не рано. Лучше было выйти из убежища попозже, чем иметь на руках капризного не выспавшегося ребенка и самому чувствовать себя разбитым. Даже выспавшемуся и собранному бойцу, с нормально отдохнувшим и вообще совершенно не капризным ребенком таскаться по заражённому городу еще то удовольствием, но благодаря Люси, она решила изменить в своем имени всего одну букву, мы справлялись. Девушка оказалась деловой и ответственной. Она следила за пацаном, когда это требовалось, и не позволяла ему испугаться и наделать глупостей. Эта забота не давала напугаться и ей самой.

Пацана теперь тоже звали не Сережкой. Он решил, что его должны теперь называть Воробьем. Вроде такое прозвище было у его отца из–за фамилии Воробьев. Ну, по крайней мере, мама иногда звала его Воробьем младшим или Воробьенком. Я пошел на поводу у ребенка и, проводя крестины, изобразил нечто вроде торжественного обряда, хотя понятия, не имел, есть ли он и как должен выглядеть. Сразу после этого обряда и покинули давшую нам приют квартиру.

Рыскали по городу мы, разумеется, не ради праздного удовольствия. Люси вспомнила что неподалеку, в ее городке был магазин «Охотник и рыболов». Огнестрельного оружия она в нем не видела, но вот ножи, арбалеты, луки и различное снаряжение для охоты и рыбалки там точно были. Девушка рассчитывала найти там себе рюкзак и походную одежду, а я тут вспомнил, что некоторые трейсеры умудрялись охотиться с арбалетами не только на бегунов и пустышей, но даже на лотерейщиков и топтунов. Решил, что Люси подобное оружие вполне подойдет. Ведь можно найти достаточно мощный и легко взводимый арбалет. А после и потренировать девчонку без лишнего шума. Даже по пустышам пострелять можно. Главное стрелы и ноги потом унести всем троим.

Пока пробирались к этому магазину пришлось много раз прятаться и тихо убить нескольких зараженных рангами от пустыша до лотерейщика, включительно. Тут все было вполне традиционно, но непривычным было желание Люси самолично вскрыть споровые мешки. Помниться, у меня особого желания ковыряться во внутренностях не было. Делал это исключительно по необходимости и как–то привык. А девочка вдобавок высказала вслух желание проверить изменения в анатомии зараженных, но для этого ей нужен был не поверхностный осмотр, а полноценное вскрытие. Такому точно было не время и не место.

Магазин нашли. Он располагался в полуподвальном помещении трёхэтажного здания. В нем мы одели и вооружили Люси с ног до головы. Как планировал, подобрали ей арбалет. В них я понимал не сильно, но сумели найти мощный блочный агрегат. Девушка сумела привести его в боеготовность достаточно легко и с расстояния в половину десятка метров поразила мишень, повешенную на стену. Помимо, подобрали Люси нож, рюкзак, одежду, обувь, компас, бинокль и многое другое.

Для того что бы нормально одеть Воробья пришлось перебежать в другой магазин. Он был всего в нескольких сотнях метров, но путь занял у нас больше трех часов. Пришлось залечь в кустах и ждать когда уберется компания из десятка бегунов. Как назло они никуда не спешили и что–то выискивали. Предметом их поиска точно были не мы. Хорошо хоть искали на противоположной стороне улицы и до нас не добрались.

После искали нормальную еду в дорогу. Интересовали в основном качественные консервы. В нескольких дешевых магазинчиках вместо нормальной пищи долгого хранения были сплошные соевые слабо съедобные субстанции. Питаться такими на протяжении нескольких дней, да еще кормить ребенка, конечно можно. Но ведь все будут давиться и ругаться, что поленились поискать нормальную еду.

Выпотрошили аптеку. Повезло, что входные двери оказались, не заперты, как и двери в подсобку. В подсобке, кстати, встретили бегуна убившего не то ползуна, не то обычного пустыша. Люси сама пристрелила бегуна из арбалета и сама же вскрыла, добыв споран. Можно сказать, что это был ее первый споран добытый полностью самостоятельно. До этого убивал я сам, а она только вскрывала.

После встретили свинью кусача, от которой не получилось спрятаться. Хрюшка обзавелась большей мышечной массой, ее передние конечности стали значительно длиннее задних и обзавелись когтями. Плечевой пояс раздулся так, что свинья в передней части стала почти вдвое шире. Задние ноги были покороче и явно послабее, но то же имели внушительные когти вместо копыт. Поплывшую словно нагретый воск голову украшала огромная, от уха до уха, пасть заполненная клыками в несколько рядов. Все тело покрывала ороговевшая кожа наподобие той, что украшала часть моего собственного тело, только явно прочнее.

Не знаю та ли эта была свинья, что я когда–то не добил, но мне показалось, что она меня узнала. Увидев наставленный ей в морду украшенный глушителем ствол Машки, она замерла и даже попыталась попятиться. Мы находились в подъезде с сорванной с петель дверью, где попытались спрятаться и заглушенный звук выстрела должен был быть на улице почти совсем не слышен, так что тварь я выпускать не собирался. Нажал на спусковой крючок и тяжелые дозвуковые пули разнесли монстру всю его только–только начавшему обзаводиться броней страшную морду.

Свинья кусач осела на круп, а потом повалилась на бок, но все еще была жива. Подойдя к ней, я выстрелил в висок, окончательно умертвив зараженное животное, и тут же уступил место Люси. Девушка, орудуя ножом и прицокивая, вскрыла споровый мешок, что бы положить в свою копилку горошину сразу с несколькими споранами.

Все эти приключения и поиски необходимого заняли почти весь остаток светового дня. Ночевать снова пришлось в городе, но на утро собранные для похода и с запасами продовольствия мы его оставили. Шли испытанным путем, обойдя пустую сейчас свиноферму по большому кругу. Потратили на дорогу гораздо больше времени, нежели с Блондой. Девушку с ребенком я сильно не нагружал, их рюкзаки были легки, но все равно расстояние давалось им не так легко как квазу или девушке с особым умением. Правда, снова ночевали в поселке, где встретили с Блондой добермана Диану. Пришли туда уже в самых сумерках и для этого пришлось поспешить в конце. Иначе бы могли дойти и в полной темноте.

В этот раз собаки не было, хотя кластер с тех пор вроде перезагрузился. Дыра в заборе знакомого дома исчезла, как и в стене самого дома. Зато дверь в вольер собаки была вырвана напрочь, и пришлось упокаивать развитого лотерейщика, практически кусача. По всей видимости, он сожрал и хозяев дома и собаку. Хотя может он и был хозяином дома схарчившим соседей.

Устроились ночевать в том же доме. Я как мог, позаботился о безопасности предстоящего сна. Устроились на ночлег. Тем вечером я сидел и, поглядывая на нормальный почти Земной закат, считал, сколько дней нахожусь в Улье. Выходило не то 18, не то двадцать. В какой–то момент я сбился со счета, а в некоторые дни событий было столько, что они казались двумя. И не было полной уверенности, что я прав, считая их одним днем. Могло ведь выйти, что это и взаправду два дня слившихся в моей голове в один.

Потом думал, не стоит ли мне оставить девушку с ребенком здесь, но сразу понял, что это слишком опасно. Перезагрузиться кластер, и прощай умная медичка вместе с сообразительным непогодам и совершенно не пожившим ребенком. Придется тащить их с собой дальше и оставлять где–то ближе к хутору, а там самому идти на разведку и решать, что делать по обстановке. В принципе все, как и решил заранее.

Додумать не успел. Забеспокоились еще возившиеся в постели Люси и Сережка—Воробей. Они сели молча уставившись на меня и принюхиваясь. Я отставил посторонние мысли и обратил внимания на запахи. Даже потянулся вперед принюхиваясь.

— Вроде кисленьким подпахивает, — высказалась девушка.

— Совсем слабо, но есть, — кивнул я. — Собирайтесь. Это, скорее всего, кисляк. Не знаю через сколько, но кластер перезагрузится. Нужно найти другое безопасное место, — говорил спокойно, но не ради успокоения спутников.

Отлично знал, что край кластера рядом и в редколесье мы уйдем уже через несколько минут. Такого панического бегства, как было когда–то у нас с Блондой со свинофермы, не предвиделось. Основная опасность состояла в возможности неожиданно наткнуться в темноте на матерого зараженного.

Действительно уже через 20 минут мы без лишней суеты покинули кластер с элитным поселком. Все это время запах кисляка крепчал, появилось усиливающееся пощипывание на языке. К тому времени, когда мы вышли на новый кластер, кисляк за спиной уже стоял такой густой что через него невозможно было рассмотреть крайние дома. Похоже, обновление должно было начаться вот–вот. А после обновления сюда поспешат зараженные со всех окрестных кластеров. Мне говорили, что даже те твари, что довольно далеко, чувствуют перезагрузку и спешат за новым мясом.

— Потихонечку уходим, — я указал направление и пошел первым.

Шли совсем неспешно, и постоянно слушая ночь. Воробей устал и уснул, забравшись на руки Люси. Девушка стоически несла паренька и не жаловалась. Где–то рядом послышалось возбужденное урчание, и мы замерли. Урчал кто–то не слишком крупный, но и не пустыш. В чистом поле и темноте это могло быть опасным. Оружие к бою было готово с самого начала, так что оставалось только ждать.

Сзади со стороны поселка послышались громкие хлопки пистолетных выстрелов, потом еще громче бабахнуло ружье. Сережка проснулся, но Люси успела зажать ему рот ладонью, что бы избежать вскрика или хотя бы тихих вопросов. Даже этого могло хватить, что бы привлечь монстра. Урчание монстра стало громче, хотя он не приблизился, а потом он стал удаляться по направлению к поселку.

— Я так не могу, — обреченно сказала Люси.

— Что такое? — прошептал я.

Нас прервали звуки аварии. Визга тормозов если он и был, мы не услышали, а вот грохот врезающейся во что–то машины до нас донесся. Потом снова были выстрелы из ружья и пистолета.

— Нужно вернуться и помочь людям, — в голосе девушке появилось возбуждение.

— Тихо, — прошипел я, вслушиваясь в появившиеся звуки работы моторов.

Машины ехала не по дороге иначе бы мы их попросту не услышали. Три или четыре машины шли прямо по редколесью к элитному поселку. Я прикинул направление и понял, что идут они со стороны хутора. Сразу же закралась мысль, что это могут быть только хуторяне. Похоже, Ксенос не только не убрался из этих мест, но и в кратчайшие сроки обзавелся единомышленниками. Вот только я не знал, что они промышляют охотой на людей, хотя удивительного в этом ничего не было. Наловят, кого–то сделают рабами, а кого–то скормят элитнику Тимошке.

Конечно, существовал маленький шанс, что в машинах едут нормальные рейдеры, сталкеры желающие получить какой–то хабар или доброхоты желающие спасти иммунных. Вот только величина этого шанса стремилась к нулю. Ближайший на всю округу стаб с нормальными людьми это Мехзавод и так далеко заводчане не забираются. Могли быть еще муры, но и они так далеко не лезут. Они и в Чертов город раньше не лезли. Им хватало кластеров в своем рукаве и человеческой фермы. Похоже, в этот раз они влезли в Город только по прямому приказанию своих хозяев внешников.

— Что это? — прошептала Люси.

— Ты чего? Это же машины, — прошептал ей в ответ Сережка, потрясая ладошкой зачем–то сложенной лодочкой.

— Нужно посмотреть, — не стал открывать своих мыслей я и поманил рукой девушку в обратную сторону. — Воробей, давай своими ногами, — это я уже велел ребенку.

Мы вышли к селу и залегли в относительно безопасном месте. Со стороны наблюдали за творящимся концом света в миниатюре. Люси пыталась закрывать ребенку глаза ладонью, но тот сдвинул ее с глаз на рот и смотрел на происходящее с испугом но, не отводя взгляда ни на секунду. Воробей словно смотрел страшный, кровавый и чрезмерно реалистичный, но всего лишь фильм ужасов.

Я не ошибся в своем предположении, и приехали к поселку именно хуторяне. Узнать их было легко по ручному элитнику Тимошке. Он изрядно отожрался и прибавил в холке, с тех пор как я его видел в последний раз, но это точно был он. Был тут и знакомый Гусар, но теперь его переделали. Наварили решётки, добавили шипов, соорудили нечто вроде небольшого отвала перед капотом. Помимо Гусара с Кордом на крыше был Урал, доработанный под условия Улья и какой–то иностранный пикап, переделанный в том же стиле.

Машины подъехали на край поселка, и из них высыпало десятка два бойцов вооруженных совершенно не единообразно. У кого–то был пулемет, у кого–то охотничий карабин. Среди бойцов я приметил кваза. Больше всего он походил на матерого лотерейщика, которого зачем–то нарядили в грубо сшитую одежду. Лотерейщик этот, похоже, был у них тут за главного. Он отдавал распоряжения, в том числе и Ксеносу, которого я тоже приметил. Оба эти недочеловека выбрались из Гусара: лотерейщик с командирского сидения возле водителя, а Ксенос вместе с простыми бойцами из десантной части машины. С ним же выбралась женщина с Печенегом в руках. Увидев ее, я обомлел. Этого просто не могло быть, но все же было. С Ксеносом прихрамывая шла Блонда. Живая Блонда.

Я на секунду порадовался, что она жива, но потом сообразил, что девушка шла добровольно. Конечно, это могла быть только копия Катерины, появившаяся в другую загрузку, но это было бы уж воистину божественное совпадение. Получалось, именно моя подруга Блонда выжила в тот день и по какой–то причине стала муром. Партийная коммунистка, при мне вопреки логике момента порицавшая насилие над женщинами вошла в состав группировки занимавшейся откармливанием монстра, отловом людей и еще Бог знает чем, возможно, гораздо худшим.

— Что происходит? — тихо шепнула вопрос Люси.

— Это мои старые знакомые, — коротко ответил я.

Надеюсь, она не услышала злобного скрежета моих зубов. Зол я был больше на себя чем на Катю. Не оставь я ее там, прояви я больше бдительности и прозорливости, не сложись все так как сложилось и мы бы сейчас с ней вместе были где–нибудь в Мехзаводе. Но это не значило, что она невиновна во всем. Стать муром это предательство, как его не крути и какую основу под это не подводи.

— Большой монстр с ними? Так бывает? — продолжила шептать она.

— Как видишь. Один из них может управлять этим элитником.

— А второй монстр? Он что разумен?

— Это кваз. Точно такой же, как и я. Только мне с обликом повезло гораздо больше, — криво усмехнулся.

— Так что они делают?

— Сейчас увидим, — закончил я диалог, и мы продолжили наблюдать.

Тимошка первым вошел в село и при его появлении все зараженные поспешили убраться. Элитников тут больше не было, а больше никто с такой тварью тягаться не смел. Да даже если бы посмел, на такого надо пяток матерых руберов и никак не меньше. Бойцы врывались в дома и вытаскивали оттуда людей. Всех подводили к квазу, Ксеносу, Блонде и еще нескольким людям, стоящим с ними одной группой. Все среди них были вооружены кроме одной девушки. За этой девушкой явно следили, что бы ни сбежала и не наделала иных глупостей. Она не была связана, но находилась под конвоем. Эта девушка смотрела на вытаскиваемых людей и что–то говорила квазу. После людей либо волокли в кузов Урала либо хладнокровно убивали ударами ножа. Несколько раз это делала Блонда. Убивала она хладнокровно, без жалости или брезгливости, так словно делала нужную работу.

— Уходим, — тихо сказал я, выяснив все что требовалось.

— Они убивают людей, — чуть громче, чем следовало, возмутилась Люси.

— Скоро эти люди заурчат и захотят тебя сожрать. Та баба, похоже, может отличить иммунных от тех, кому с этим не повезло. Идем, — я едва не поволок своих спутников за собой.

— Дядька Самурай, — тихо позвал меня Сережка.

— Что? — так же тихо спросил я.

— Ты их убьешь?

— Постараюсь.

— Убей их обязательно. Они плохие, — со всей серьезность даже не попросил, а велел ребенок.

Я замер, стоя на месте и думая, что делать. Атаковать? Сколько народу я смогу положить, прежде чем погибнем все мы втроем? Будь я один, то, скорее всего, атаковал бы и попробовал взять Блонду для вдумчивой беседы. А так не мог. Нужно было обезопасить ребят. Вот только как их обезопасить, не топая при этом до самого Мехзавода или хотя бы до лесной обители отшельника Бирюка? Ближе ничего достаточно безопасного не было. Хотя бы стаб какой–нибудь пустой с подвалом и то бы было чудесно.

Мои размышления прервало раздавшееся из темноты утробное урчание. Урчали где–то в стороне от нас, но очень громко и агрессивно глухо. Тварь наверняка была большой и хорошо, что двигалась не к нам, а прямиком к поселку. Мы замерли, присели и снова никуда не ушли. Вскоре, не прошло и минуты, со стороны поселка раздались крики ярости двух зараженных, стрельба и крики людей.

Вернувшись на карачках на наблюдательный пункт, мы увидели как на улице поселка в свете звёзд и фар машин сцепились два элитных зараженных. На Тимошку напал другой элитник не уступавший ему силой и размерами. Должно быть, только появившийся элитник кормился с этого села после каждой перезагрузки и был очень недоволен тем, что кто–то решил отжать его кормовые угодья.

Два монстра рвали друг друга когтями и зубами. Люди в панике попрятались. Кто–то стрелял, попадая то в Тимоху, то во второго монстра. Кваз, Ксенос и Блонда стояли у гусара. Первый матерился и кричал, пытаясь, навести порядок, но пока возымел мало успеха. Ксенос сосредоточенно хмурил брови. Видимо сосредоточился на своем подчиненном. Блонда же схватила за предплечье девчонку, определявшую иммунных и крепко держала ее, что бы та не сбежала. Место за кордом занял какой–то боец, но не стрелял. Видимо кваз ждал, кто победит и боялся, что подстрелят своего монстра, оттого и не давал команды применять крупнокалиберное вооружение. Что он собирался делать в случае поражения Тимохи, я точно не знал, но примерно представлял. Или добьют израненного зверя ради потрохов или его возьмет под контроль Ксенос. Если он так может, конечно.

Мое внимание привлек человек со знакомым лицом убегавший в панике прочь из поселка. Это был один из хуторян. За ним бежал второй. Он пытался остановить и вернуть первого, но не тут–то было. Мужик сверкал пятками с такой скоростью, что любой спринтер позавидует и это при том, что бежал он далеко не 100 метровку.

Снял с себя ПП и положил рядом с Люси. Машку на время отложил в сторону и быстро стянул шлем и бронежилет. Защитное снаряжение и Кедр оставил девушке. Первое на хранение, а второе в качестве оружия. Я показывал ей как им пользоваться и надеялся, что в случае какого–нибудь внезапного форс–мажора не оплошает.

— Ты куда? — шёпотом спросила девушка.

— Возьму человека для беседы, — указал в сторону бегущих в темноту.

— Убей их дядька Самурай, — зло напутствовал меня ребенок.

— Сидите тут и не шумите. Ни в коем случае не вздумайте меня выручать, если что–то пойдет не так. Я постараюсь быстро, — оставив своих спутников, скользнул в темноту и поспешил наперерез беглецам.

Первый несся, не глядя под ноги и бешено вращая глазами. Мне даже сбивать его с ног не пришлось. Он обо что–то споткнулся и растянулся в траве. Встав на карачки, человек вертел головой по сторонам и шарил руками в поисках оружия. Оставалось только подскочить и приложить его по голове. После удара, мужик со знакомым лицом снова растянулся в траве так и не найдя своего оружия. Приложил палец к шее оглушенного и убедился, что не убил его. Глянул на АКС и пока оставил лежать. Приближался второй.

Этот передвигался не так спешно и подсвечивал себе фонарем. К нему так просто было не подойти, а рисковать излишне я не собирался. Мне все равно был нужен только один язык. Оставил МАШ висеть на ремне и достал из кобуры АПБ. Быстро навернул не него глушитель. Тем временем вторая моя жертва приблизилась. Не раздумывая выстрелил ему дважды в грудь и один раз в голову. Человек тихо вскрикнул, всхлипнул, опустился на колени, а потом завалился вперед и воткнулся лицом в траву. Подскочив к телу, я взял его оружие. На мое счастье это был помповик. Бабахнул из него в воздух, как мог громко закричал, стараясь чтобы крик больше походил на визг и звучал панически. Выстрел и крик нужны были что бы привлечь зараженных и создать эффект неожиданного нападения этой братии. До Тимошки со вторым элитником было вроде довольно далеко, так что можно надеяться, что тело быстренько объедят до невозможности понять причину смерти на глазок, без экспертизы.

Поспешил к бесчувственному бойцу, подобрал его АКС, закинул тело на плечо и, слыша чьё–то уже близкое урчание, отступил в темноту с пистолетом в свободной руке наготове.

Пока я ходил бой элитников закончился в пользу Тимошки. Элитник разорвал своего противника, и теперь серьезно подранный отошел к убитым людям и пожирал их. Хуторяне подавили панику в своих рядах, и большинство занялось делом, снова начали таскать людей с окрестных домов и выбирать из них иммунных. Трех бойцов отрядили на поиски пропавших и я, связывая пленного, едва не поддался соблазну пойти и напасть на них.

Решил подождать, чем кончится затея со скрытием следов похищения. Ведь если бы не получилось скрыть следы и по нашему следу пустили Тимоху, то это был бы конец. Иллюзий насчет своих возможностей и возможностей своего оружия я не строил. Был вариант подорваться вместе с тварью на гранате внешников. Это, скорее всего, убило бы монстра, ну или сильно искалечило, но и я бы при таком раскладе точно погиб. Метнуть в элитника гранату и подорвать его с безопасного расстояния считал невозможным. Радиус гарантированного поражения всего 2 – 2,5 метра, а тварь такое расстояние покроет в сотые доли секунды.

На мое счастье, чистой воды импровизация сработала как надо. Зараженные не подвели и уже как могли, рвали убитого. Поисковая группа наткнулась на них и открыла огонь. Из трех вернулись только двое, и только присутствие трупа элитника и живого Тимошки не дало тварям их преследовать. Не уверен кого точно, но я рассмотрел пару мутантов вместе преследующих по пятам убегающих хуторян. Скорее всего, это были руберы илисильно заматеревшие кусачи.

Грамотно связанный пленник с кляпом во рту очнулся, замычал и стал вращать глазами. Я, стараясь не отрываться от земли высоко, метнулся к нему и сунул под нос АПБ с навинченным глушителем.

— Тихо сиди, Пирожок или как тебя там, — прошипел ему в лицо и, судя по глазам, ставшим еще больше, человек вспомнил меня. Я повернулся к Люси. — Не будем ждать конца. Уходим.

— А люди? — возмущенно шепнула она мне в ответ.

— Что люди? Мы их не спасем. У меня в кармане танка нет. Пошли, — поволок за собой пленного.

Девушка и ребенок последовали за мной. Первая помимо своего рюкзака волокла мой и бронежилет. Ей явно было тяжело. Она едва волокла свою ношу, но не жаловалась. Воробей нес мой шлем. Отойдя подальше, я напялил свою броню, водрузил на голову шлем и повесил рюкзак за спину. Помимо этого на мне был еще и пленный. Пистолет–пулемет оставил пока Люси и ей же вручил АКС пленного и снятый с него по дороге ПМ с запасными магазинами. Сережке отдал довольно внушительный нож хуторянина–бандита. У девушки нож уже был, а вот пацану я в магазине давать оружие, даже пусть и холодное, что–то постеснялся.

Позволил себе успокоиться, а группе отдохнуть только когда между нами и поселком расстояние увеличилось не меньше чем на километр, а в самом поселке все стихло. Устроились под березой, к коей привязал пленного, и я велел Люси немного отойти вместе с Сережей. Сказал бы уйти дальше, что бы ни слышали и не видели допроса, да опасно было.

Приставил к горлу пленника нож.

— Пикнешь. Зарежу без предупреждения, — вынул кляп изо рта пленника.

Пленник молча сглотнул.

— Как тебя там? Пирожок или как–то так? — спросил его.

— Ватрушка, — хрипло от пересохшего горла и страха отозвался тот.

— Чего забыли в селе Ватрушка?

— Иммунных собирали, — полностью подтвердил мои мысли он.

— Смотрю, ты быстро бегаешь. В прошлый раз тоже так спасся?

— Да, — прохрипел он.

— Это ты молодец. Не бегал бы ты так шустро, мне не с кем было бы говорить по душам. Сколько вас на хуторе?

— Тридцать человек и 20 с… — он осекся и поправился — 20 рабов.

- 20 скота ты хотел сказать? — почти ласково спросил я.

— Да, — его голос окончательно пропал и он едва просипел.

— Ну, нормальные люди понятно, откуда, а 30 уродов откуда? Вас в прошлый раз, по–моему, столько не было?

— Ксенос за главного у нас был, но нас совсем мало оставалось. Тогда он решил к мурам на поклон пойти. Муры людей дали, а заодно и главного своего поставили. Хотят на месте нашего хутора потихоньку базу строить.

— Рабы за этим нужны? — я сидел на корточках, так что сейчас опустился одним коленом на лежащие на земле ноги пленного.

— Не только. Большую часть Ксенос с Троглодитом отвозят мурам, — он скривился, видимо придавил достаточно сильно.

— А что вооружение у вас такое паршивое? У половины вместо автоматов не пойми что, — я размышлял как его потише и при этом помучительнее прикончить.

— Так муров прислали почти без оружия и недавно совсем. Пришлось за свой счет вооружать. Что на кластерах находим, то и наше. А нет на кластерах оружеек с пулеметами и автоматами. Разве что в Чертовом городе. Но туда так просто не сунешься.

— Почему муры безоружные?

— Их почти всех только в отряд приняли. Они большинство из свежаков. Вот и не было оружия своего. А главный их, видно, жадный.

— Гусар, где взяли?

— У залетных солдат. Свежаками были, один был ранен сильно.

— Тимохе их скормили? — что бы это предположить, не нужно было быть семи пядей во лбу.

— Да.

— И даже не пытались узнать, откуда Корд и машина? — немножко удивился я.

— Узнали все, но перезагрузка их в дороге застала. Одну машину от колонны и перенесла. Пытались съездить туда, откуда они приехали, но там больше не было ни в ту перезагрузку, ни в следующие.

— БК где брали к пулемету? Тоже на дороге?

— Нет. Выменивали у Заводских. У тех все есть.

— Сколько у вас пулеметов? — он промолчал, видимо набравшись смелости. Я нажал на острый нож, и из–под лезвия потекла кровь. — Ты чего? Убью же, — сказал, не повышая голоса.

— Ты меня и так убьешь? — просипел он.

— Убью. Поговорим, а потом раз и нож в сердце. А могу ведь перед этим пальцы отрезать. Вотку кляп в рот, что бы ни пищал громко, и буду резать кусочек за кусочком. Поверь мне, если потребуется, то я и что–то поизощереннее придумать смогу. Хочешь? — поднес нож к его глазу.

— Не хочу, — воспользовавшись моментом, он постарался смочить рот слюной.

— На, попей и отвечай, — отвинтил крышку и сунул ему в рот горлышко пластиковой бутылки с водой.

Ватрушка выхлебал всю пол–литровую бутылку.

— Живца бы, — запросил он, когда я отбросил за ненадобностью в сторону пустую пластиковую тару.

— Еще чего? Говори, давай.

— Всего у нас три крупняка: один Утес, Корд на Гусаре и какой–то натовский, я названия не помню. Еще есть пара ПКМов и Печенег у твоей бабы.

— Неплохо. Минные поля есть? — сделал вид, что не обратил внимания на его слова о Блонде.

— Нет. Мин взять негде. Окопы вырыли, колючку натянули, частокол достраиваем. Хотим потом стену поосновательнее выстроить, но это еще когда будет.

— Та баба как–то чуяла иммунных?

— У нее такой дар, — он сразу понял, о чем я.

— У Ксеноса только одна тварь под контролем?

— Да. Уж сколько жемчуга сожрал, но контролировать может только одного элитника. Тварей послабее может нескольких за раз контролировать, но не много. Пару руберов или штук пять лотерейщиков, но и только.

— Молодец, — похлопал его по щеке ладошкой. — Муры далеко от вас? Как связь поддерживаете?

— У них не одна база. Ближайшая далеко, а основная еще дальше. Где точно я не знаю. Где–то в рукаве. Связи с ними нет никакой. Пока мы к ним ездили трижды. Я сам не ездил ни разу. Первый раз Ксенос с Тимошкой вдвоем ходили. Тогда они до самой ближней базы ходили. Потом отправляли машины к Чертову городу. Там где–то в окрестностях есть условленное место. По условленным дням туда приезжает отряд муров, а наши отвозят туда пленных.

— Сколько до следующей встречи?

- 9 дней.

— Ну, наверное, все. Теперь давай про мою бабу, — провел ножом по его щеке точно бритвой.

— Ее тогда Ксенос с Тимохой приволокли. Она чуть живая была, но он решил выходить и выходил. Жемчугом подкармливал. Потом она спать с ним стала. Он ее за главную оставлял, когда к мурам уезжал. Представляешь? Не меня, а ее. Видно классно она подмахивает, — протараторил он.

— Классно, — согласился я. — Что–то еще?

— Злая она, что черт. Никого не щадит. Слышал и как тебя грозилась найти и на фарш живого прокрутить, — добавил он.

— Прощай, — отвел нож, что бы ударить.

— Стой, — он едва не взвизгнул.

— Что? — помедлил я.

— Обещай, что не убьешь меня, и я тебе еще кое–что скажу.

— Что же?

— Сначала обещай.

— Ты дурак? — засомневался в его разумности я.

— Я тут пулемет приныкал. Старый, советский, но рабочий и надежный. Обещаешь не убивать, и я расскажу где.

— Не знаю, — я сделал вид что думаю.

— Там и патронов к нему навалом. Тебе всяко пригодится, — подтолкнул меня к нужным словам он.

— Обещаю, что не убью, — тут же согласился я.

— Это западнее нашего хутора. Сильно западнее. Там тройничок небольшой есть, на нем трактор стоит. Это вроде Кировец был, но теперь точно не скажешь. Его сначала переделали, а потом разворотили. Он стоит там один, а под ним я пулеметик и прикопал. Если боишься не найти возьми с собой, я покажу где. Потом отпустишь, — уцепился за надежду он.

— Я как–нибудь сам найду, — я улыбнулся и воткнул кляп обратно ему в рот.

Встал и направился к своему маленькому отряду оставив мычать привязанного к дереву пленника. Убить я его не убил, а отпускать не обещал. Пусть сидит связанный. Выберется, так потом прибью, но скорее всего не выберется. Я связал его на совесть, так что скорей уж его найдут и сожрут зараженные. А пулемет приберу, если попадется этот тройник. Специально рыскать по всей округе не стану. Времени на это нет.

Глава 19: Дорога.

Дневали и ночевали в кластере с элитным поселком. Когда Тимошка там все подъел, а муры с хутора уехали, место рядом с трупом элитника стало относительно безопасным. Ближе к вечеру сходил на место где привязал Ватрушку и убедился, что он не уцелел. Объедки человеческих костей и несколько окровавленных лоскутов четко свидетельствовали о судьбе этого однозначно нехорошего человека.

Пришлось ночевать в доме, соседствующем с тушей гигантского монстра, несмотря на все моральные неудобства для Люси. У меня такое соседство дискомфорта не вызывало, как впрочем и ощущения полной безопасности. Сережка же устал так, что уснул раньше чем мы нашли дом для ночлега. Люси же уснуть не могла. Она лежала в постели рядом с Воробьем и смотрела как я, сидя в кресле, луплю глаза в щелочку, специально оставленную между занавеской и боком оконной рамы.

— Что? — наконец не выдержав спросил я.

— Ты собираешься что–то делать с этим? — спросила она.

— Собираюсь, — кивнул я.

— И что именно? Сообщишь об этом куда–нибудь?

— Нет, — вздохнул я. — До Мехзавода слишком далеко. Я тороплюсь. Отведу вас в одно известное мне безопасное место и вернусь сюда один. Если получится, разнесу все к чертям.

— Может, попробуешь кого–то позвать с собой? Неужели здесь совсем нет армии или других кто может помочь?

— Все здесь есть. Будь по–другому, я бы так и сделал, но среди бандитов я увидел человека, что был мне близок. Она сама стала муром. Я должен все решить с ней сам, — постарался разъяснить я.

— Я тоже хотела бы спасти своего парня, — она вздохнула, поняв меня по–своему и совершенно не верно. — Жаль, только лекарства от этого нет.

— Я не собираюсь ее спасать. Она в этом не нуждается, — вздохнул я.

— Ты хочешь ее убить? — догадалась девушка.

— Не хочу, но это мой долг. Мне придется.

— Тяжело, наверное, убить любимого, — теперь вздохнула она.

Не стал разубеждать девушку в этом ее заблуждении. За время, проведенное без Катерины, понял, что не любил ее. Да мне было хорошо с этой женщиной, как давно не было хорошо ни с одной. Да я испытывал и испытываю к ней привязанность, и она сильна. Но той любви, что была когда–то к моей первой девчонке еще, когда я был в детском доме, не было. Второй раз я испытывал подобные чувства в Африке и с тех пор кажется, охладел. Возможно, даже вообще не мог любить так же безудержно как прежде. Так сказать приобрел к этому иммунитет после жестокого предательства. Если тот случай можно было назвать предательством.

Судя по виду, Люське вспомнился ее молодой человек. Она явно думала о том можно ли спасти заражённого. Не ко времени такие размышления, но, пожалуй, неплохо сменить тему.

— Насчет лекарства я не знаю. Я о таком ничего не слышал. Только что–то о белой жемчужине. Вроде если ее дать человеку до перерождения, то он не станет зараженным, если не был иммунным, — сказал я вроде бы не к месту, но девушка сразу же поняла что к чему.

— Белая жемчужина? — заинтересовалась она.

— Их добывают из каких–то ужасных монстров, рядом с которыми элита даже рядом не стоит.

— Ты о них не говорил.

— Я даже не уверен, что они существуют. Это какие–то полумифические твари упоминания, которых для многих под запретом. Мне даже названия их не сказали. Я тоже воздержусь от разговора о них. Не особо суеверен, но поговорим на эту тему в безопасном стабе.

— Понятно. Я запомнила твои слова, — сказано было почти с угрозой.

Девушка становилась все сильнее заинтересованной во всем, что касается Улья и зараженных. На всяком привале мы разговаривали о них, но ее интерес к тварям отличался от моего. Если я хотел знать о тварях больше, что бы лучше знать, как избежать с ними встречи или как лучше убить их, то Люси двигал еще и научный интерес.

Девушка отмечала, что трансформация от пустыша в элиту конечно ужасна, но при этом одновременно и прекрасна. Паразит, которого она, как и многие другие, считала грибом, преобразовывал человека в идеальную живую машину смерти способную расправиться с большинством изобретений человечества. Паутину в споровых мешках она сравнила с грибницей и возможно была права. Я в этом ничего не понимал. Вдобавок девушка вспоминала паразита саккулину. Я про такого не слышал и даже не был уверен, существует ли он в моем мире. В ее мире такой паразит точно существовал и воздействовал на крабов. Он селился на них и рос, а когда переходил к размножению сильно менял поведение носителей. Вроде как краб перестает линять и размножаться сам, заботится о яйцах паразита как о своих собственных. При этом даже самцы крабов ведут себя как самки и изменяются, становясь на них похожими. Рассуждать о подобном и строить теории она могла много, и, признаться, не все и не всегда я понимал, хоть и поддакивал. Просто посчитал, что такой расклад гораздо лучше истерик с заламыванием рук и мольбами вернуть домой и радовался.

С Сережкой тоже откровенно повезло. Хлебнувший горя в своем мире мальчишка был на редкость сообразительным и спокойным. За все время он ни разу не плакал и не жаловался на что–то. Он видел такое, от чего у многих взрослых сердце могло остановиться от страха и ничего. Мальчишка обладал на редкость гибкой психикой, и это повышало наши общие шансы на выживание многократно. Очень уж не хотелось как умирать самому, так и терять тех за кого принял ответственность на себя.

Люси вроде уснула, когда я заметил движение за окном. По улице топал пустыш. Совсем новенький. Одежда не испачкана и не истрепана. Лицо чуть грязное, но крови нет. Он шел, шатаясь из стороны в сторону, точно пьяный и едва переставляя ноги. Совсем молодой пацан. На лицо подросток так лет 14 – 15. Точно не старше.

И тут я сообразил, что это никакой не пустыш. Какой пустыш подойдёт так близко к элитнику пусть и мертвому? Мы же и выбрали этот дом за близость к трупу элиты и страх прочих зараженных перед живым ужасом Улья.

— Люси, — позвал я едва слышно и, поднявшись без резких движений, приблизился к окну.

— Что? — она тут же встрепенулась.

Видимо все же не спала.

— Сторожи у окна. Там пацан какой–то. Может иммунный. Пойду, заведу его сюда, а то погибнет, — распорядился я.

— Хорошо, — девушка поднялась и замерла у окна с АКСом в руках и арбалетом, правда не заряженным прислоненным к подоконнику.

Я выскользнул на улицу прошел по засыпанной щебенкой дорожке и открыв калитку в заборе с железными пиками вышел на улицу. Парень совершенно не обратил на меня внимания. Сейчас он стоял возле сильно порванной туши мертвого элитника и смотрел на нее ничего не выражающим взглядом. Отпустив Машку висеть на ремне и сдвинув, что бы ни мешала, я взял в одну руку точно простой пистолет Кедр с навинченным глушителем. Осторожно подошел к парню сзади. Направил на него оружие с дистанции в несколько метров.

— Не двигайся, — приказал, так что бы он меня слышал.

— Еиииааааююю, — протянул парень, одновременно наклонив на искосок и повернув голову до предела человеческих возможностей.

— Ты как себя чувствуешь? — спросил я, не зная сколь опасен, может быть этот человек.

Похоже сумасшедший. Или под перезагрузку попал или из своего мира таким сюда загрузился. Как только муров с хутора избежал? Вот теперь еще одна дилемма возникла. Что делать с дурачком? Брать с собой или оставить как есть? Брать может быть достаточно опасно. Недаром многих из них изолируют в специальных учреждениях, что бы ни навредили себе или окружающим. Даже если не навредит сам, то может навлечь на нас зараженных неосторожным поступком.

— Оооомммаааам, — промычал он в этот раз.

— Тебя как зовут? — сделал я последнюю попытку.

— Миииммааа, — он не то растянул и исковеркал имя, не то пробормотал нечто ничего не значащее.

— Ты меня понимаешь? — спросил уже с какой–то надеждой.

— Мааа, — протянул он и затряс головой коротко и часто.

— Ма это да? — сообразил я.

— Мааа, — повторился он.

Решил увести его с улицы подальше от лишних глаз и, приблизившись положил ему руку на плечо.

— Пойдем со мной.

— Ееей! — сумасшедший взвизгнул и стал вырываться.

Силищи у него была тьма, несмотря на с виду хлипкое телосложение. Я, здоровенный кваз, владеющий приемами рукопашного боя, едва сумел скрутить этого хлюпика и заволочь в наше обиталище на эту уже близящуюся к концу ночь. Хорошо он хоть не кричал и не визжал, а вел себя довольно тихо.

В доме к нему подскочила Люси.

— Тише. Тише, — она бесстрашно с жалостью погладила его по лицу, и сумасшедший стал успокаиваться.

Через несколько минут такой терапии я смог его отпустить и подойти к проснувшемуся от суматохи Воробью. Девушка тем временем усадила пойманного в кресло и даже напоила его живцом.

— Он что? Дурачок? — совершенно непосредственно спросил Сережка.

— Ееей, — вставил свое сумасшедший.

— Видимо, он не согласен с этим, — пожал плечами я.

— Ты нам не навредишь? — спросила Люси.

— Ты нас не сожрешь? — добавил новый вопрос Воробей, прежде чем неординарный подросток что–то ответил на первый.

— Ееей. Еей. Ей, — заголосил ненормальный.

— Вот так тебя звать и будем, — сказал я.

— Ееей, — протянул он, качая головой. — Мииимааа, — протянул он.

— Это раньше ты был Мима, — я покачал головой. — А теперь будешь Ей. Если хочешь пойти с нами имя из того мира придется сменить.

Новоиспеченный Ей смотрел на меня выпученными и ничего не понимающими глазами.

— Мы возьмем этого? — с детским удивлением спросил Сережка.

— Возьмем. Иначе он погибнет, — ответила за меня Люси.

Я, уже в принципе принявший решение, промолчал. Понимал, что подвергаю ребенка и девчонку опасности, но выгнать ненормального подростка, как говорят, босого на мороз, не мог. Не изжил из себя выпестованных покойными родителями принципов и надеюсь, что никогда не изживу. Умом то конечно понимаю, что практичнее сделать иначе, но вместе с этим понимаю, что слова о жестокой необходимости в моих собственных глазах меня не оправдают.

Как оказалось, переживал за Ейя зря. Люси как–то научилась его понимать и могла объясняться с ним. Подросток даже поведал ей свою историю. Оказалось Ей не всегда был таким. Он попал в поселок не при этой, а при прошлой перезагрузке и был вполне нормальным парнишкой. Нашелся кто–то, кто объяснил, или он сам додумался, как делать живчик. Объяснить был ли у него крестный или нет, он не сумел или это мы его не поняли. Скорее всего, действительно никого не было, ведь иначе, то тогда он не решился бы отправляться до мой по средством перезагрузки. Оказалось, что Ей сам вошел в свой родной кластер и хорошо спрятался там, в ожидании тумана. Дождался и его сделало вот таким. Полным овощем не стал, но и нормальным пацана теперь назвать нельзя. С координацией стало не то что бы очень, стал разговаривать не пойми как, в голове похоже еще та каша.

Правда, несмотря на внешнюю бестолковость, парень понял, что нужно вести себя тихо и делал это довольно успешно. Утром его уже не шатало, хотя тонкую работу я бы ему по–прежнему не доверил. Он даже шнурки завязать себе не сумел, и штаны обгадил, не догадавшись их снять, перед тем как сходить в туалет. Пришлось его переодевать и мыть. Зато силушки в нем было очень много. Мы нашли ему рюкзак, и он нагрузил его, так что Люси поднять не смогла. Он же нес не напрягаясь, хотя большой мышечной массой не обладал и на позволяющий это делать дар Улья ничего не намекало. Оружия ему мы не дали и шел Ей за нами точно двуногий ишак. Конечно, все сгружать на него не стали, свое каждый нес сам, но благодаря ему наши запасы продовольствия увеличились почти вдвое.

Перед уходом, при свете дня, Люси еще раз облазила элитника вдоль и поперек попеременно то, ужасаясь, то восхищаясь им. Пожалела, что нет ничего подходящего для переноски образцов, но сами образцы все же взяла. Пришлось мне для нее вырывать коготь твари и зуб. Она еще хотела пластинку брони, но ее срезать я наотрез отказался. Итак, с когтем и зубом порядочно времени провозились и сильно попотели.

Уходить из поселка пришлось проявив изворотливость с осторожностью и далеко не прямым путем. На запахи крови, разносившиеся окрест, от большого числа растерзанных и сожранных тел, не успевших и успевших обратиться зараженных, собралось порядочно тварей разной степени развития. Они топтались на окраинах кластера и рыскали в дальней от трупа элитника его части, но пока никто не отважился приблизиться. Скоро они поймут что колос повержен, но пока не было того кто отважился бы бросить вызов излучаемой его запахом силе.

Когда Люси и Воробей поняли что идем мы в обход хутора, возник бунт, который пришлось подавлять, где уговорами, а где и порыкиванием. Эти двое возомнив себя спасителями всего мира, хотели отправиться на выручку пленных. Объясняли мне, прекрасно это понимающему, что вскоре может стать поздно. Ведь большую часть пленных в ближайшее время наверняка отправят на ферму муров.

Я же им указывал, что пацану пяти лет и неподготовленной девчонке в бою не место, так что прежде чем обеспечу им безопасность, никого спасать не буду. И что Сережке уже семь, восьмой пошел, просто он маленький не аргумент. И рядышком в кустах они не отсидятся. После того как понял что убедить не получится и нарычал, споры закончились, но обиду затаили оба и видимо спевшись, не разговаривали со мной до вечера. Меня это не слишком тяготило. Забот и своих дурных мыслей хватало.

Дорогой старался убить побольше зараженных и добыть споранов, но на рожон не лез. Бегуны и лотерейщики были моей добычей. С первыми старался разбираться в основном в рукопашную: руками, ножом или викадзаси, но пару раз приходилось использовать и АПБ. Со вторыми разбирался только с помощью бесшумного Стечкина. Уже давно зарекся лезть на таких с оружием ближнего боя, если можно обойтись без этого.

Изрядно помогала Люси снова взявшаяся за арбалет. Если получалось подойти тихо и дать ей возможность не спеша приготовиться, все одиночные цели до лотерейщика включительно были ее. Я стоял рядом увешанный оружием и готовый в любой момент применить наиболее подходящий огнестрельный инструмент, а девушка спокойно прицеливалась и стреляла в голову. Отсутствие внешней брони и изменений костной структуры позволяли поразить мозг и убить тварь с единственного выстрела сопровождаемого только хлопком тетивы. Я даже сам задумался: не завести ли мне такой же? После ПП или АПБ патроны не соберешь, а вот арбалетные стрелы, или как там они правильно зовутся, собрать вполне возможно.

Пока мы занимались зараженными Сережка присматривал за Ей, а тот наоборот. Причем ребенок искренне верил в том, что вся ответственность за их пару на нем и переживший перезагрузку кластера подросток думал точно так же. Чувство ответственности помогало обоим не бояться. Возможно, только благодаря этому ни один из них не завизжал со страха в самый неподходящий момент или не задал стрекача при виде мчащегося к нашей группке лотерейщика. Просто прятались в нескольких метрах за нашими спинами и ждали, крепко держа друг друга за руку.

Стаб с трактором и заныканным пулеметом так и не встретили. До вечера добраться до реки тоже не вышло, но и ночевать в чистом поле не пришлось. Нашелся достаточно редко перезагружаемый кластер, но не стаб. По некоторым признакам отличить можно. Например, машины на парковке стоят давно, но еще не совсем ржавые и старых деревьев под окнами не так много, только те, что посадили в родном мире в ровную линию вдоль начинающейся у дома и не далеко обрывающейся дороги. Выросший здесь деревья молодняк возрастом в пару тройку лет не больше. Одинокая высотка, заметная издалека, еще даже окон не всех лишилась. Интересный и не совсем уместный среди редколесья и лугов кластер.

Ночевали в одной из квартир на третьем этаже. Квартира была не простой. В ней до попадания в Улей жили богатые люди, заботившиеся о своей безопасности. Об этом говорил внушительного вида вскрытый пустой сейф, входная дверь из толстого железа с несколькими замками и пластиковые окна зарешеченные все до единого. В каждой из трех комнат квартиры добротная и красивая мебель из недешёвых пород дерева. Все было выдержано в едином стиле и можно утверждать, что у хозяев был определенный вкус. Будь место поближе к какому–нибудь обитаемому стабу наверняка бы нашелся любитель, перетащивший подобную красоту в свое жилище.

Повсюду в квартире везде без исключений лежал толстый слой пыли, и Люси с Сережкой пришлось немного прибраться в одной из комнат, что бы ни спать в пыли. Этим они занимались, пока я осматривал квартиры в поисках ценностей этого мира и зараженных. Ни оружия, ни патронов, ни еды не было. Зараженных правда не было тоже. Нечего им было делать в одинокой пустой высотке. Все кого можно давно сожраны, а остальные разбрелись в поисках пищи.

Ночью я несмотря, что дремал вполглаза, а не спал полноценно, ничего не заметил и не услышал, но сработала наипримитивнейшая сигнализация из пустой консервной банки и веревки сооруженная на нижних ступенях лестницы. Поставил ее как слабенький заменитель выдранной и валявшейся неподалеку подъездной двери. От шума жестянки, в ночной тишине разнесшегося на всю округу, проснулись все. Я с оружием наготове метнулся к кое–как закрытой и закрепленной входной двери.

— Там тварь, — уверенно сказал Воробей.

— Может и человек, — немного засомневался я.

— Дядька Самурай, ну я же вижу, — помахал передо мной рукой мальчишка.

— И что за тварь там? — спросил прислушиваясь.

— Так себе. Сопля, а не тварь. Сильная тварь по стене лезет… — парень обомлел. — Дядька Самурай их много.

— Ты реально их чуешь? — я метнулся по коридору. — Какое окно?

— На кухне, — ответил Сережка.

Он по–настоящему их чувствовал. По стене взбирался матерый рубер точно знавший, где мы. Он пытался проделать это тихо, потому, наверное, и не прыгнул сразу повисая на решётке, но был уже совсем близко. Я увидел зубастую морду заглядывающую через решётку и вцепившиеся в прутья когтистые передние лапы. Он смотрел на меня из ночной темноты, а я смотрел на нее. Тварь призывно заурчала, хотя до этого сохраняла полную, не естественную для такой громадины, тишину. Видимо сохраняла надежду остаться незамеченной до момента, когда вырвет решетки.

Я вскинул Машку собираясь зарядить двупульным, магазин именно с ними торчал сейчас в оружии, патроном сквозь открытое вечером для вентиляции кухонное окно.

— Погоди, — из–за моей спины вынырнула Люси.

В руках девушки был арбалет, которым она и собиралась воспользоваться, хотя в обычной ситуации против крутого рубера такое оружие бесполезно. Даже стреляя в глаз, не убьешь. Там толи глазное дно становится прочнее и толще вместе со всем черепом, толи подобное повреждение мозга для столь сильно измененных уже далеко не так критично, как для человека, пустыша, лотерейщика и даже молодого кусача, но наш медик и не собиралась поражать мозг.

Вечером мы готовили живчик, и Люси не вылила хлопья, оставшиеся после его фильтрации. Она решила приготовить из них яд для зараженных. Пока не приготовила, но сейчас использовала пока чистые отходы производства живчика. Макнула наконечник в хлопья и зарядила такую стрелу в арбалет. Теперь вот собиралась ее выстрелить.

Я вздохнул, замерев готовый выстрелить одиночным из МРШ. С некоторых пор предпочитал стрелять так для экономии патронов и большей точности. Тварь рванула лапой один из прутьев решетки и вытянула его дугой, но с первого раза не вырвала. Решетка оказалась крайне прочной. Люси подскочила к ней на опасно близкое расстояние, бесстрашно прицелилась и разрядила арбалет, попав в разинутую пасть. Во рту у твари было достаточно незащищенных мягких тканей, что бы наконечник стрел залез в них и доставил яд в организм. Я ожидал эффекта, но не ожидал, что тварь задёргается в судорогах и свалится, вниз шмякнувшись на асфальт. Не уверен, что она отравилась насмерть. Даже скорее уверен, что рубер оклемался, но эффект порадовал. Сделать твари так плохо, это очень хорошо.

— Дядька Самурай, — в кухню вбежал Сережка пытавшийся кричать шепотом.

— Уумууум, — вторил ему Ей.

— Что такое? — я повернул голову к ним, не отводя ствола от окна.

— Там в дверь лезет мертвяк и в окно в спальне, — протараторил пацан.

— Люська спальня, — велел я и метнулся к двери.

Оказалось, дверь держала. В нее скребся кто–то не слишком сильный. Если там лотерейщик, то и тот не слишком развитый. Будь иначе, он бы выдрал все наши запоры. Сунул руку в отогнутый верхний угол двери и открыл как консервную банку. Этот же пытался проделать нечто подобное, но не мог.

Из спальной комнаты донесся скрежет, и даже треск сминаемого и разрываемого металла.

— Самурай! — закричала Люся и раздалась автоматная очередь на половину рожка.

Я метнулся в спальню и увидел раскуроченное окно с выбитым стеклопакетом. В нем на подоконнике повисла сильно измененная тварь, почти растерявшая человеческий облик, но еще не везде обросшая броневыми пластинами. Она была еще жива. У дверей в спальную комнату стоял урчащий пустыш с АКС в руках. У ног девушки пустыша лежал арбалет. Отодвинул напуганную до превращения Люси и парой выстрелов из Машки добил тварь.

— Воробей, где еще?! — немного оглушенный выстрелами в помещении почти выкрикнул вопрос.

— За дверью и внизу! За дверью уже двое! Один большой! Такой как в окно лез! — не успел он договорить, а я выскочить в коридор как наши запоры оказались порваны.

Дверь грохнула о стену, распахнувшись до предела, а в коридоре оказался не то матерый кусач, не то молодой рубер. Тварь в несколько центнеров весом едва, но все же помещалась в человеческой постройке. Трижды выстрелил в него из Машки, а потом заодно пристрел из нее же совсем молодого лотерейщика. С таким легко было справиться с помощью арбалета или пистолета, но менять оружие или звать Люси времени не было. Потерянные секунды могли стоить всем нам жизни.

После снова пришлось метаться от окна к окну и к двери, но я не успел. Кусач влетел в распахнутую дверь и его целью стал Воробей, спешивший за мной на кухню что бы предупредить о нем. Монстр сгубил бы ребенка, если бы не Ей. Наш ненормальный, презрев страх, ринулся в проход и встал в коридоре между мальчишкой и монстром. Он широко расставил руки и ноги, отвернул лицо, приготовившись умирать. Тварь собиралась смять его в прыжке и успеть прикончить ребенка, но между ней и смелым подростком возникло силовое поле перегородившее коридор. Поле продержалось всего пару мгновений, но именно этого времени мне хватило, что бы оказаться в коридоре. На моих глазах поле исчезло, лишившийся чувств Ей стал оседать на пол и умер под ударом лапы. Я вскинул руку, и коридор перегородила сеть из голубых молний. Монстр уже ринулся вперед и отскочил пораженный силой моего умения. Тут я вскинул Машку и выстрелил последними патронами в магазине. Быстро сменил обойму с двупульными патронами на магазин с бронебойными и добавил твари. После прекратил действие умения, сунул парня в кухню с еще целой решёткой и туда же запихнул Люси все еще сохранявшую облик пустыша. Ей был однозначно мертв. Позвоночник и шея сломана. Грудь распахана точно ударами средневекового меча. Так сильно искалеченные люди, даже иммунные в Улье, не живут.

Я истратил магазин с бронебойными и сменил его на другой. Тут возникла передышка, и обратил внимание на сжавшегося в углу Воробья. Несколько секунд постоял, слушая и ожидая, появится кто–то или нет.

— Они кончились? — спросил у мальчишки смотрящего затравлено.

— Внизу большое чудище. Оно одно, но сильное, — парень сжался еще сильнее, постарался вдавить свое тело в стену. — Оно идет к нам.

Решетка слетела с окна, сорванная ударом вставшего на задние лапы элитника. Я тут же щелкнул переводчиком огня и выдал в морду твари очередь патронов на пять. Этого явно было недостаточно. Тут не хватило бы и настоящих патронов 12,7, чего уж говорить о моих урезанных. Сомневаюсь, что помогли бы и 14,5. Если только бить по уязвимым местам, а не по самой серьезной броне, что он подставлял.

Не раздумывая более не секунды, прибег к последнему средству. Схватил в кармане РПС цилиндр зажигательной гранаты доставшейся трофеем с внешников и метнул ее за окно. Полыхнуло здорово и прямо под задними ногами пастуха истребленной нами стаи.

Урчание монстра превратилось в страшный визг. Заражённые не любили ни электричества, ни огня. Тварь с полыхающими задними ногами выскочила из огненного пятна, но горючее вещество попало на конечности. Ее ноги продолжали полыхать, неугасимым пламенем. Он пытался его сбить, но субстанция, содержавшаяся в хитрой гранате, была достаточно липкой, что бы ни слететь и достаточно горючей, что бы от задних лап загорелись передние. Нам оставалось только смотреть в окно на костер под окном и второй костер мечущийся метрах в двухстах от дома.

— Что будем делать? — спросила Люси.

Буквально только что девушка приняла человеческий облик. Теперь ее силы были на исходе. Она пила живчик и стояла, облокотившись о стену.

— Больше тут точно никого нет? — спросил у парня.

Еще в самом начале стало понятно, что у нас народился очень юный сенс способный видеть зараженных находившихся поблизости. Очень полезный для нас дар и возможно без него бы мы погибли. После обязательно нужно будет выяснить все возможности парня, ведь сенсы бывают самыми разными. Квазимодо мог видеть не только зараженных, но еще людей и животных. Слышал о сенсах способных ставить метки на людей и предметы, а после находить их, но не способных контролировать округу. Кто–то может находить патроны, взрывчатку. У кого–то есть возможность видеть людей, но отсутствует возможность, используя дар рассмотреть зараженного.

— Только он, — помотал головой ребенок.

— Нужно уходить, — принял решение я. — Эта тварь не сдохнет, — констатировал очевидное.

Даже если лапы отгорят, элитник выживет. А если не отгорят совсем, приковыляет под дом и будет караулить нас. Нужно уходить, что бы ни оказаться запертыми в ловушке и надеяться, что тварь после таких увечий будет передвигаться очень медленно. Ну, а если что у меня еще такие гранаты припасены. Уж по замедленной ранениями конечностей твари как–нибудь попаду.

Пришлось оставить тело Ейя лежать не погребенным, а споровые мешки не выпотрошенными. Конечно, можно назвать и то и то кощунством, но деваться было некуда. Нужно было уходить без промедлений.

Не знаю, что случилось с элитником, но его гневный рев еще долго оглашал окрестности и подгонял нас уходить все дальше и дальше. Преследовать он нас не стал. Скорее всего, занялся телом геройски погибшего Ейя и трупами монстров из своей стаи. На пути мы тоже долго не встречали ни пустышей, ни развитых зараженных. Не то это были угодья напавшей на нас стаи, не то просто рев раненого элитника заставил убраться подальше не только нашу компанию.

Пока пробирались к реке устроили дневку на несколько часов и ночевку следующей ночью. Вымотался не только Сережка, но и Люси была на пределе. Длительная неуправляемая трансформация в пустыша на долгое время, подорвала ее силы. Нельзя сказать, что всю дорогу не встречали зараженных, но эти случаи не представляли опасности. Пары и тройки бегунов, одиночные пустыши и ползуны. Никого страшнее развитого, но еще далекого от лотерейщика бегуна, так и не встретили. Можно сказать, что шли почти как по бульвару.

Дорогой экспериментальным путем установили, что Воробей своим сенсативным чувством может видеть только зараженных и не слишком далеко. Его дар работал метров до 50, по крайней мере, пока. Зато на этом расстоянии мальчишка чуял всех зараженных без видимого напряжения и похоже не нуждался в восстановлении или перерывах. Хороший дар, почти без минусов, но Люси высказала мнение, что если рядом, в поле действия нашего живого сенсора, окажется слишком много зараженных, ему может стать плохо. Подумав, я согласился с этим мнением. Запросто может произойти серьезная перегрузка нетренированного мозга и лучше пока не проверять его пределов. Пусть парнем займется хороший Знахарь.

Добравшись до пустого поселка на реке, нашли лодку, и часть пути проделали по ней. В этот раз обошлось без беспилотников и мои опасения, что внешники могут патрулировать реку, не подтвердились. Но за небом следили в четыре глаза. Я сам сидел на веслах, и следить постоянно не мог, но поглядывал. Потом спрятали лодку и шли по пустым лесам, встречая мелкую живность да редкие грибочки с ягодами. Вел всех по карте и компасу, примерно представляя, в какую точку леса нам нужно и все равно едва не пропустили хоромы Бирюка. Прошли мимо и потратили на поиски лишний день. Получилось, что пришлось провести в лесу две ночи без крыши над головой.

Как оказалось, в доме явно кто–то похозяйничал после нашего с Занозой ухода, но это были точно не лесные звери или зараженные. Приходили не очень аккуратные люди и оставили за собой сломанный замок на одном из сараев и кое–какой беспорядок в доме. Впрочем, беспорядок не сильный. Видя эту картину из двух пустых консервных банок на столе, я только покачал головой. Или это место после смерти Бирюка сразу превратилось в проходной двор или приходил один из его немногочисленных гостей, упомянутых в ежедневнике–дневнике вскользь. Косвенно второй вариант подтверждался отсутствием Дизеля. Правда, кот вскоре нашелся.

Я занимался уходом за оружием, Люси что–то кашеварила, а почувствовавший безопасность и не слишком сегодня уставший Воробей отпросился поиграть во дворе. Мы ему запретили выходить за частокол и разрешили поиграть. Я уже заканчивал с оставшимся на последок АПБ, и намеревался протопить баню. Отложил свой уход до завтра и намеревался привести свое тело в порядок, а то уже никакие репелленты не спасают. Духан стоит такой, что твари запах через него без проблем чуют метров за пятьдесят, а может и больше.

— Дядька Самурай там кто–то страшный! — забежал в домСережка.

— Где? — я уже выскакивал на улицу с оружием в руках.

— Вон! Вон! — мальчишка показывал на сарай.

Я бросился туда и не увидел ничего. Обычный сарай и ни одной зараженной твари.

— Где? — скосил взгляд на топтавшегося за дверьми Воробья.

— Там, — пацан пальцем указал на лестницу.

Я направил на лаз на чердак сарая оружие. Прислушался. Урчания слышно не было, но что–то было. Тут в проеме лаза показалась морда едва не заставившая меня выстрелить на автомате. Лишь каким–то чудом я узнал в этой едва переставляющей ноги твари Дизеля. Кот полностью облез. На его морде, да и всем теле не было ни шерстинки. Он исхудал до состояния скелета обтянутого кожей. Кожа загрубела и стала больше всего походить на грубо выделанный продукт неумелого кожевенника. Кое–где виднелись костяные нашлепки. Зубы, кажется, увеличились в размерах, а пасть стала шире. Теперь Дизель походил скорее на инопланетянина чем на кота какой–нибудь известной породы.

— Вот он! Вот! — заголосил воробей.

К этому времени подоспели и остальные. Люси вскинула было автомат, но видя, как я опускаю свое оружие, немного успокоилась.

— Дизель, что с тобой, — поднялся на лестницу и взял изуродованное существо на руки.

— Это кот? — удивились почти одновременно Люси и Сережка уже слышавшие о четвероногом друге Бирюка.

— Теперь, похоже, это кот кваз, — констатировал я.

— Споровое голодание, — догадалась девушка.

— Похоже на то, — я спустился вниз и понес кота в дом, что бы напоить живчиком.

— Как он тут не умер, — поразилась Люси.

— Да кто же его знает. Может спораны грыз. Может еще что, — на ходу пожал плечами.

— Грыз спораны? А так можно? — зацепилась медик.

— Да я откуда знаю, — отмахнулся я. — Встретишь кого–нибудь из института и спросишь. Или попробуй сама.

Внеся кота в дом, положил его прямо на кухонный стол и взял первую попавшуюся тарелку с полки. Разумеется, тарелка не принадлежала Дизелю, но мне некогда было искать его миску. Плеснул в тарелку живчика и сунул под нос зверю. Тот унюхал живительный нектар и стал лакать сначала медленно и вяло, а потом все веселее и веселее. Котяра, прибавивший в размерах, несмотря на худобу, после и поел. Хорошенечко.

— В нем же всего килограмм 13 – 14, — покачала головой Люси, глядя на жадно жрущего зверя. — Или он больше был до этого? — девушка пытливо посмотрела на меня.

— Нет, даже немного меньше, — подтвердил ее мысли я.

— Но тогда гриб не должен был на него подействовать и живчик ему не должен был понадобиться, — сделала правильный вывод девушка.

— В принципе правильно, — не смог не согласиться я.

— Тогда как это понять?

— Если кот заговорит, то спроси у него, а я не знаю. Может это аномалия какая, редкая. Это Улей тут всякое бывает.

— Скорей уж он просто живца налакался или споран проглотил, — молодая медичка деловито поджала губы. — Теоретически это могло способствовать заражению, но полной информации, а значит, и уверенности в этом тоже нет.

Отпоив животное кваза живцом, и накормив его, наконец, закончил с приведением оружие в удовлетворительное состояние и, оставив кота на попечение Сережки и Люськи, отправился заниматься баней. Натаскал воду и только растопил печку как мои наблюдатели доложили о зараженном. Явилась то ли на шум, то ли на запах только что появившегося дыма. Тварь подходила столь осторожно, что не будь с нами Воробья с его даром, мы бы ее никогда не заметили, но она оказалась всего одна.

Монстр обходил дом со стороны сараев, и что бы выследить его мне пришлось влезть на один из сарайных чердаков. Чердак оказался с сюрпризом. С фронтона имелась дверка на сторону лес, которою снаружи совершенно точно видно не было. Прильнул глазом к наверняка оставленной специально щелочке меж досок дверцы, уж больно удобна для наблюдения она была, и увидел монстра.

По всей видимости, в прошлой жизни тварь была волком. Теперь же это был матерый лотерейщик похожий на порождение ада еще больше чем его собратья, получившиеся из людей. Зверь ходил кругами вокруг дома Бирюка уверенный, что в нем есть пища. Чуял нас своим чутьем, доставшимся от зверя и хуже не ставшим. При движении лотерейщик припадал на одну сторону. Одна из передних конечностей у него явно была короче и тоньше другой. Мне виделось это так, что тварь где–то лишилась конечности и теперь отращивала ее заново с нуля.

Сменил обойму, стоявшую в Машке на обойму с дозвуковым патроном. Поспешно и при этом стараясь не на шуметь, сменил тактический глушитель на нормальный. Извлек из патронника двупульный патрон и дослал дозвуковой.Тварь повела ушами, замерла насторожившись. Похоже, благодаря доставшемуся от зверей слуху расслышала тихий щелчок затвора крупнокалиберного автомата.

Боясь спугнуть настороженного волка–лотерейщика не рискнул открывать чердачную дверь–окно–бойницу. Прицелился прямо так, через наблюдательную щель. Оружие толкнулось в плечо прикладом, и монстр получил пулю в бок. Недовольный собой распахнул дверцу с новой дыркой и поспешно прицелился в серьезно раненую, но спешащую скрыться тварь. Второй выстрел попал в спину и перебил позвоночник, хотя целился я немного выше. В голову. Сказалась поспешность и скорость монстра.

Тварь попыталась уползти на передних лапах и сумела скрыться от меня за деревом. Спрыгнул с чердака вниз и с оружием наготове отправился добивать не слишком ценную добычу, на которую истратил две ценные пули.

Глава 20: Тропа войны.

На следующий день я оставил Люси с Сережкой в доме отшельника посреди леса. Оставил им карту, сам постарался запомнить на этой карте все, что только было можно. Оставил им большую часть запасов пищи, несмотря, что в доме имелись хорошие запасы. Велел им, в случае если начнет заканчиваться еда или в доме станет невозможно оставаться уходить на Мехзавод. За сим посчитал свою миссию выполненной и отравился в обратную сторону. Нужно было спешить, что есть сил и я спешил.

Вместе со мной отправился кот кваз Дизель. Если в прошлый раз он ни в какую, ни хотел уходить из обители отшельника, то в этот раз его не получилось оставить. Мои попытки отогнать изуродованного споровым голоданием кота не увенчались успехом. Взмахов и криков он не испугался, а бить его у меня не поднялась рука. Так и пошел этот зверь следом за мной, то исчезая среди деревьев, то появляясь за моей спиной вновь.

Дизеля не остановила даже река, вставшая на пути. Когда я, переночевав у нее, вытащил припрятанную в кустах на пути к жилью Бирюка лодку и прикончил пустыша что терся поблизости, он смело влез в транспорт и, устроившись на носу, заурчал глядя на меня. Его взгляд как бы говорил: Отчаливай. Как только мы переплыли речку, и лодка ткнулась носом в противоположный берег, котяра тут же выскочил длинным прыжком и, не замочив ног, пустился в ближайшие кусты.

Не обращая на зверя кваза внимания, отправился в ближайший поселок затариваться всем необходимым. Гранаты внешников, конечно были хороши, но дополнительно не мешало попробовать сделать взрывчатку. Я никогда не практиковал ее кустарного производства, но одно время, в армии, дружил с буйно–помешанным подрывником–сапером. Этот товарищ, пока не подорвался, успел рассказать и даже показать мне довольно много из того что не в каждой саперской школе преподадут.

Провозился долго, но соорудить взрывчатку так и не вышло, не хватало ингредиентов, да и память подводила. Все же не один год с тех пор прошел. Пришлось ограничиться горючей смесью, временно налитой в пластиковые канистры. Ну да ничего. Не получится взорвать, так спалю это кубло, к чертям собачим. Выжгу, что бы зараза больше не плодилась. Только сначала пленников нужно как–то освободить. Глядишь, и поможет мне кто из них. Еще надо Блонду не спалить. С ней все же следует поговорить по душам.

И с элитником следует разобраться прежде атаки на хутор. Пусть в этом случае хуторяне будут оповещены о моем приходе, но иначе ситуация повторится и я вновь получу бушующего неуправляемого элитника. Он сожрет там всех и не факт что у меня получится спастись после такого самому, не то, что спасти хотя бы кого–то из пленников.

Помимо горючей смеси набрал продуктов питания на несколько дней. Война войной, но и о еде забывать нельзя, особенно с таким организмом потребляющим прорву калорий как у меня. Думаю, доведись мне поголодать несколько дней и я усохну, что какой–нибудь доходяга ползун. Проверять же так это или нет на самом деле, желания никакого нет.

Затарившись таким грузом, что простому человеку не унести каким бы сильным и выносливым он не был, отправился к месту предстоящих событий. Двигался не спеша. Иногда пытался по поведению Дизеля угадать есть ли рядом зараженные, но кот не так часто появлялся в поле зрения, что бы быть надежной системой сигнализации. Чаще всего приходилось надеяться только на себя.

Стычки, конечно, были, но ничего слишком уж опасного. Я вообще старался избегать лишних встреч, и вступал в бой, только уж если не было другого выбора. Так и дошел до предместий хутора муров охраняемых Тимошкой. Там вообще была санитарная зона. Всюду следы и запах сильной твари. Никаких посторонних зараженных. Оставалось только не попасться ручному питомцу муров. Для этого я старательно обрабатывал следы и места лежек для наблюдения за хутором. Не должно было остаться и тени моего запаха. Беспокойство вызывал кот, но это лакомство для зараженных почуяв элитника будто испарилось и не появлялось поблизости.

Наблюдение за хутором дало понять, что данные полученные от Ватрушки вполне правдивы. Банда была не слишком большой и в целом плохо вооружённой для этого мира. Но это было делом времени. Оружие со временем наберут, обзаведутся приличным источником боеприпасов. Муры собирались тут обосноваться прочно и надолго. Они запасались всем необходимым, но к возведению настоящих долговременных укреплений, можно сказать, еще не преступили.

Другой бы на моем месте ушел, дал знать Заводу о происходящем и отстранился от дела, но я так не мог и остался. Черту под решением подвело появление Блонды. Я видел, как она выволокла из дома в чем–то провинившуюся перед ней рабыню. Под дружный хохот муров Катерина пристегнула ее наручниками к петле на специально предназначенном для этого столбе, так что у девушки до земли доставали только кончики пальцев ног. После она под все тот же несмолкающий хохот стала ее пороть кнутом, да так что он взрезал кожу и плоть точно нож. Девушка сжалась, заплакала, но Блонде было ее не жаль. С неподдельной гримасой злости на лице, она била ее еще и еще.

Помня ее поведение в элитном поселке, я уже понимал, что это возможно не совсем та Катерина, что была рядом со мной. Точнее не совсем та Катя, что я привык видеть. Похоже, с девушки воспитанной в лучших традициях развитого социализма из–за пережитого слетело все наносное. Больше не было той девушки, что собиралась затеять скандал из–за синяка под глазом Занозы, с которой даже знакома не была. Все воспитание и все правила общества прежнего мира остались Катерине, а передо мной была Блонда порожденная Ульем и тем, что она в нем пережила.

Выяснив все, что было нужно, я отправился готовить ловушку, в которую собирался заманить Тимошку. Нужно было постараться, что бы тварь ничего не заподозрила и обязательно вошла в зону полного уничтожения. На такое дело было не жалко целой связки гранат внешников и большей части горючей смеси. Но просто раскидать их по предполагаемому месту засады, было мало. Пришлось натянуть несколько растяжек и протянуть к скрытой лежке дополнительную линию активации.

Кот так и не появился, да и не смог бы я объяснить ему, как приманить элитника к ловушке. Поэтому в сумерках пришлось прокладывать кровавую тропу самому. Набрал в шприц собственной крови. Набрызгал в ловушке и сделал несколько капель крови в других местах. По моему мнению, тварь в итоге должна была прийти к самому сильному источнику запаха. Оставалось надеяться, что этот Тимошка не настолько умный, что бы догадаться о ловушке. Он все же ручной, мог чего–то нахвататься от людей, а мог и наоборот, остаться тупым по сравнению с дикими развитыми тварями.

Не знаю, был ли Тимошка глупее обычного элитника или умнее, но на ловушку он повелся и явился. Вот только явился он не один и сделал это только следующим утром. С ним было четверо муровских бойцов и Ксенос. Среди бойцов оказалась и Блонда, что примечательно с собакой Дианой, которую я списал со счетов и на которую не рассчитывал, как и на саму Катерину. Появилось опасение, что Диана может испортить все ловушку или в ловушку может попасть Катя, но положение спас Дизель.

Он появился богом из машины, но увидев, что тут происходит, предпочел задать такого стрекача, что за ним бы и сам черт не угнался. На его появление и бегство контролируемая тварь отреагировала. Она повела носом, дернула головой, но Ксенос удержал ее на следу без каких–то особых проблем. Зато в Диану, словно бес вселился. Ее, оказалось, удержать очень проблематично, она разлаялась на весь лес и принялась рвать поводок из рук Блонды. Девушка пыталась всеми силами ее успокоить, но ничего не получалась. В итоге собака не дала девушке идти за группой и даже немного оттащила в сторону. В итоге девушка отстала на десяток шагов от группы. После этого группа остановилась, что бы ее подождать. Все снова могло пойти далеко не так как мне надо. Если они войдут ловушку все, то Блонда погибнет, а ее немедленное убийство в мои планы по–прежнему не входило.

Пришлось импровизировать, и я покинул укрытие, но не атаковал, а зайцем от волка рванув прочь от врага. Разумеется, все это заметили. Ксенос пустил вперед своего монстра. Все бросились за мной, стреляя на ходу. Блонда замешкалась с собакой и отстала еще сильнее. Наконец Тимошка активировал ловушку. Он влетел в самый ее центр и зацепил сразу несколько растяжек активаторов. Западня сработала на славу. Тимошка, попал в зону сплошного поражения сразу нескольких гранат. Если быть точным его накрыло двумя гранатами и моим самопальным напалмом. Раздалось такое, что я и описать не смогу. Не услышь я это собственными ушами и не видь происходящего, то не поверил бы, что эти звуки может издавать живое существо. Оно, мгновенно обгоревшее и полыхающее, вырвалось из моментально вспыхнувшего столба огня и закрутилось, заметалось, стало кататься по земле в попытке загасить огонь, но это было бесполезно. Там в итоге оно и затихло, но за агонией мне следить было некогда.

Монстр хорошо опередил всех и бойцы муров не успели попасть в зону гарантированного поражения, но Ксеносу и еще одному досталось. Ксеносу горючее вещество попало на лицо, пусть его и было не много, но после такого мур был уже не бойцом. Ему выжгло глаза и часть лица, после чего он потерял сознание. Второму пострадавшему муру спалило всю нижнюю половину тела. Он почти сразу умер от обилия ожогов.

Блонда, наконец, выпустила из рук поводок и спряталась за дерево, поливая огнем из пулемета лес в той стороне, где мелькнул я. Последний мур не стал проявлять героизма и бросился бежать. Я тут же подстрелил его, пока он не покинул зону эффективного огня моего не особо дальнобойного оружия. После пришлось залечь, поскольку землячка перенесла огонь почти точно в то место, откуда я стрелял. Патронов она не жалела.

— Катя, как ты там?! — крикнул я из укрытия.

— Самурай?! Ты что ли?! — крикнула она в ответ.

— Я! — не стал высовываться и только благодаря этому не словил не самую короткую очередь.

— Что же ты не выходишь?! — крикнула она отстрелявшись.

— Уж больно горячо встречаешь! — крикнул в ответ и перекатился в укрытие понадежнее, за большой валун.

Прогремела еще одна очередь. На этот раз покороче. Видимо вспомнила об экономии патронов. Просвистели пули. Несколько пуль клюнули камень.

— Выходи не бойся! Я хочу тебя подольше убивать!

— Что так?! Прошла любовь?!

— Какая любовь?! Не бывает ее! Приткнулась к сильному мужику, а он меня бросил полудохлую! Хорошо хоть Ксеносу приглянулась! А то ведь скормил бы этому уроду! Теперь я мур! — в этот раз она не стреляла.

— Да я уж вижу, что ты мур! — откликнулся я.

— Так выйдешь?! Или сбежишь?!

— Я пока подумаю! Ты же не торопишься?! — на секунду задумался, не применить ли мне к ней свой дар, но отмел этот вариант.

Слишком сложно было рассчитать силу заряда, что бы вырубить, а не убить или просто не взбодрить.

— Я‑то нет, а вот тебе бы стоило!

— Может и стоит, но мне бы хотелось узнать, за что ты ту бабу!

— Какую?!

— Ту на хуторе!

— Так ты видел?!

— Видел! И как свежаков ты в поселке валила, видел! — я очень хотел от нее еще большей агрессии и добился ее.

Моему камню досталась очередь серьезной длинны.

— Они бы все равно обратились!!! — прокричала землячка бросив стрелять.

— И что?! Ты от этого перестала быть убийцей?!

— А ты?! Ты не убийца?! Скольких убил ты?!

Я достал из кобуры штурмовой револьвер и проверил барабан. Он был снаряжен легкими пулями. Броник не пробьют, но с ног сметет легко, и ребра переломают. На Блонде броник. С виду он тяжёлый. Это отлично. Может так ее получится взять живой с большей долей вероятности. Уж больно поговорить охота, но не тут. Сюда действительно вот–вот прибегут ее новые друзья–товарищи. Так что пора заканчивать этот балаган с криком на весь лес. Но перед этим придется еще немножко попубликанить.

— Ты знаешь, получается, я соврал тебе! — проигнорировал ее вопрос я.

— В чем же?! — она выстрелила, но не из пулемета, а сменила его на что–то короткоствольное.

— Я сказал что здесь не случится того из–за чего у меня был срыв, а все повторилось!

— Это что же повторилось?! — еще один выстрел по камню.

— Я не говорил тебе! Мне еще в Африке побывать пришлось! Всякого навидался от детей с автоматами до выпотрошенных беременных женщин! И ничего держался, пока не завел себе любовницу из местных! Это не поощрялось, но и не запрещалось! — я не просто так болтал, отвлекал ее, хотел, что бы внимание рассеялось, что бы расслабилась хотя бы чуть–чуть.

— В черную свой болт совал?! Фу! — сразу пара выстрелов.

Источник голоса вроде стал ближе. Наверняка подбирается ко мне, что бы прикончить. Не утерпела. Расслабилась от того что я не стреляю в ответ. Может надеяться выстрелить первой, если я высунусь, а может вообще думает что у меня на нее рука не поднимется. Ошибается наивная девочка. Я должен, а значит, сделаю это.

— Что за фу?! А как же заветы интернационала?! — сделал вид, что по–прежнему не заметил ее маневра.

— Иди ты! — и снова предсказуемый выстрел. — Что было дальше?! — выстрел.

Кажется, повелась окончательно, но может подыгрывать.

— Отлично все было! Какое–то время! Трахались как кошки! Своя в доску была! Понимала меня даже не с полуслова, а с мысли! Ну как с тобой примерно! Я уже думал, как мне ее в Союз вывезти, когда в Африке все кончится, но в один прекрасный день она меня из автомата перечеркнула! Мы дом один штурмовали, а она в нем оказались! Вот так совпадение! Пришла информацию про нас сливать! Пособница врага! Ну как ты! Я же говорю, все повторяется!

— После того как ты меня кинул подыхать, я пособница врага! — похоже я по настоящему вывел ее из себя. — Да лучше бы ты меня пристрелил! Какая же ты тварь! Они меня кровью повязали! Я теперь мур и мне никуда от этого не деться! Меня в любом стабе на кол посадят или еще чего похлеще придумают! Мне деваться некуда! — ее выстрелы потонули в грохоте моего единственного выстрела.

Слыша, что она со злости стреляет в камень, и уверенный что она будет целиться в камень и дальше, я приготовился и начал движение на словах «Они меня кровью повязали!» и метнулся в сторону, выстрелив из МРШ в столь близкую мишень. Катенька подошла совсем близко. Еще немного терпения, пара тройка шагов и она бы расстреляла меня в упор. Но благодаря этому и я не промазал. Легкий алюминиевый патрон попал точно, куда я хотел, в грудную пластину бронежилета. Вроде и бронежилет был достойного класса и грудная самая прочная из всех, но пуля, не предназначенная для этого, пробила ее. Девушка падая, а после и упав, силилась выстрелить, но не смогла. Или что–то повредило у нее или от шока, но главное не смогла.

Я быстро поднялся с земли, подскочил к бывшей подруге и ногой выбил из ее рук оружие. Она была вполне жива. Возможно учитывая усиленную регенерацию иммунных, ее еще можно было спасти, но выхаживать ее я не собирался. Для чего? Она теперь враг.

Сел рядом с девушкой со скорбным выражением лица.

— Что же бронежилет такой плохой? — спросил ее.

— Иди… — она хотела указать направление, но вместо этого горлом пошла кровь.

— Не стоит, — покачал головой.

— Не–на–ви–жу, — выдавила она из себя.

— Не могу сказать того же, — покачал головой, — Прощай, — вздохнув достал нож и собирался расчетливым ударом сбоку загнать его так что бы ни попасть в пластины бронежилета.

Собирался ударить между ребер в сердце, но рука не поднялась. Скривив гримасу, плюхнулся на задницу рядом с ней. Несколько раз всадил нож в землю, выплескивая злость на себя.

— Сла–бо? — на ее окровавленных губах даже полуулыбка появилась.

— Слабо, — процедил сквозь зубы я, вбрасывая нож в ножны.

— Убей меня, а то ведь я тебя потом не пожалею, — почти нормально предупредила девушка.

— Помолчи уж, — снова скривился, доставая флягу с живцом, — Пей, давай. Мне тебя еще волочь на своем горбу далищу, — сунул горлышко фляги ей в губы.

Отказываться от живца Блонда не стала. Следом я вколол ей полную дозу лайт спека. Решил, что лишним это не будет. Лайт спек должен помочь пережить ей ранение. Говорят, на нем безногие до стабов доползают. Правда может, немножко или сильно преувеличивают.

Под стоны девушки стащил с нее бронежилет, разодрал одежду и наложил повязки. Я не медик, но эвакуировать раненых с поля боя и оказывать первую медицинскую помощь нас учили на совесть. Можно смело сказать, что знания вбивались в голову и это не будет ошибкой. Старший инструктор медицинской службы старшина контрактной службы Загребло лупил нерадивых солдат по каскам без жалости.

Рана оказалась достаточно серьезной, но не гарантированно смертельной. Пуля попала под молочную железу чуть правее середины груди. Бронежилет хоть и не выдержал, но сильно притормозил и деформировал пулю. Она разворотила плоть и сильно повредила кости, но в легкое точно погрузилась не глубоко. При своевременной помощи, девушку спасли бы даже на старушке Земле, а тут при наличии покоя и живца она быстро встанет на ноги. Главное пулю вытащить. И что бы у нее внутри там ничего не порвалось. Все же кровь ртом, это не к добру.

Закончив с ранами, подобрал ПМ, из которого Блонда в меня стреляла. Шустрым кабанчиком метнулся к Тимохе. Неестественный химический огонь пока шла наша перепалка с перестрелкой, спал, но догорал мой самопальный напалм и в нескольких местах занялся лес. Тушить я ничего не собирался, даже то, что было можно. Просто убедился, что с пышущей жаром туши взять ничего не смогу. Поковыряв споровый мешок ножом, понял, что там все сгорело. Да и нет уверенности, что в монстре вообще хоть что–то было. Слышал, что в неволе у тварей в споровом мешке мало что заводится. Возможно, у этого подневольного и была только пара споранов с грязной паутиной. А Блонде жемчужинка, пусть и черная, сейчас бы не помешала. Впрочем, как и раствор гороха с живчиком.

Попутно без сожалений и жалости добил напомнившего о себе стоном Ксеноса. На его счет у меня сомнений не возникло. Вернулся к Блонде, присел, взвалил не слишком тяжёлую девушку на себя. Уже с ней на плечах, поднялся на ноги и метнулся за Печенегом с выжатым насухо коробом, сбегал и подобрал еще опару уцелевших стволов. Обыскивать муров не стал. Нужно было торопиться. Вскоре могли появиться новые друзья Катерины, и нужно было убраться как можно дальше. Хорошо хоть Дизеля искать не пришлось. Довольно сильно израненный, сберегая поджатую переднюю лапу, он выбрался из кустов. Кот каким–то образом избавился от собаки, может даже убил, кустами обошел Блонду и не удивлюсь, если он собирался атаковать ее сзади. Кто знает, что в голове этого кваза.

— Где Диана? — спросила девушка, приметившая кота, и уплыла в забытие вызванное лайт спеком.

Со своим грузом за спиной и раненой на плечах ломился через перелески и поля напрямик точно молодой лось в период гона. Сильно рисковал нарваться, но времени ныкаться по кустам не было. Блонда получила серьезные раны и муры наверняка где–то сзади. Дорогой пришлось трижды отстреливаться от зараженных, но зато потом повезло. Я наткнулся на машину. Она стояла на грунтовке между двух заросших высокой травой полей. На кузове машины красовалось несколько приобретённых уже в Улье вмятин. Лобовое стекло валялось осколками в салоне. На капоте наличествовали следы когтей. Старенькая отрухлявевшая еще до Стикса копейка не внушала своим видом ощущения надежности, но завелась пусть и не с первой попытки. На этой таратайке рванул прочь, но не к селу на реке, в котором бывал уже не раз, к одинокой многоэтажке.

Подъехать прямо к одинокой девятиэтажке, не вышло. Из–за дороги и элементарной конспирации пришлось бросить машину и тащить Катерину в многоэтажку на себе. Там наскоро обезопасившись в одной из квартир на нижних этажах, взялся за операцию. Я ни разу не хирург, но где же его взять–то? Сюда бы хотя бы Люси, но и на дорогу к лесному домику времени не было. Вот и пришлось самому делать, что и как сумею. Обколол ее обычным обезболивающим. Добавлять еще спека не решился, пусть он и лайт. Вытащил деформированную пулю, благо засела не глубоко. Убрал несколько осколков кости, повредивших легкое. Что–то там зашил, но даже не был уверен в том, что именно это было. Наложил швы на рану. В конце наложил тугую повязку и заставил девушку напиться живца. Теперь оставалось только надеется на лучшее. В принципе тут люди выживают с оторванными конечностями и выпущенными кишками, но далеко не всегда. Так что и Блонда теоретически могла погибнуть, хотя и кровь ртом больше не шла и дыхание, вроде, было ровным.

Операция после тяжёлых суток вымотала меня до конца. Так, что я не чудом не уснул прямо там, где ее проводил. Было это на чьей–то пропыленной кухне. Прямо на кухонном столе. Ощущения были такими, что я двое суток вагоны разгружал, но все же заставил себя поработать еще немного. Перенес Катерину и все свое имущество в другую квартиру. В этот раз выбрал помещение гораздо выше. В новом убежище снова навел иллюзию безопасности и самообманувшись этой иллюзией придремал рядом с Блондой. Дремал сидя на стуле, вооруженный и экипированный. Не решился расслабляться до конца. Не думал, что меня смогут выследить муры, но запросто могли появиться твари.

Когда за окном начало темнеть, меня разбудил Дизель. Сначала убедился, что Блонда жива, несмотря на все мое дилетантство, потом уже задумался над тем, что беспокоит четвероногого кваза. В первые секунды думал это зараженные, но почти сразу понял, что меня обкладывают люди. Хотя это только если настоящих конченых муров можно назвать людьми. Ну, а кто это еще мог быть? Не эльфы же приняв меня за орка, каким–то образом взяли след, и пришли сюда.

Пока я рыскал по квартире и выглядывал врага, очнулась Блонда. Когда я вошел, она лежала на постели и просто смотрела на дверь в спальную комнату. Правда от меня не ускользнуло, что она пыталась встать, пока меня не было. Наверняка хотела дотянуться до трофейного оружия, сваленного в углу. Вот только у нее явно ничего не вышло. Слишком слаба еще была.

— Очнулась? — зачем–то спросил я.

— Лучше бы нет, — простонала она.

— На тот свет еще успеешь. Твои дружки пришли, — я прошел к окну и выглянул из–за занавески.

— Ну, тогда конец тебе, — сказала она со злорадством. — Посмеялась бы да в грудь как будто лом воткнули.

— Ну, тут уж сама виновата. Зачем такое дерьмо на себя нацепила, — отпрянул от окна высмотрев не только нескольких крадущихся муров. — Как они нас нашли?

— Я откуда знаю?

— Ладно. Другой вопрос. Ты со мной?

— Да ты… — она хотела сказать явно нечто не цензурное, но слишком глубоко вздохнула и зашипела от боли.

— Простой ведь вопрос, — я присел на край кровати.

— А ты мне ствол дать не побоишься? — отошла она от боли.

— Зачем тебе? Ты с койки не встанешь, — я достал ее же ПМ и без видимых сомнений вручил.

— Вот так вот? — не поверила она.

— Я же тебе говорю. Все просто. Я готов тебе поверить снова. А ты?

— Ну и козлина же ты. Я готова тебя грохнуть.

— Я тоже думал что готов. Шел за тебя мстить, а потом увидел, что ты творишь и понял, что тебя надо убивать, что это мой долг. Настроил себя на это, но как видишь, не сумел. Ты пока полежи. Подумай о жизни. А я пойду, начну перестрелку, — поднялся и, забрав все оружие кроме пустого Печенега и ПМа из рук Кати, собирался выйти.

— Постой, я должна сказать. А то потом может такой возможности и не представиться — остановила она меня.

— Говори, — я замер картинно глядя в сторону двери и в глубине души ожидая девяти миллиметровой пули.

— Я едва выжила после того, — начала она свою исповедь. — Не знаю, на что польстился Ксенос, но он решил меня выходить. А я поняла, что жить хочу. Предложи мне до этого предстоящую жизнь или смерть я бы точно выбрала смерть, но выбирать легко, когда смерть перед тобой не стояла. Ксенос выхаживал меня честно. Возле койки сидел, точно сиделка. Потратил на меня жемчужину. Красную. Он там главным стал на какое–то время и ему никто не смел перечить. А потом он сказал, что я должна все отработать. Теперь я его. Буду рабыней, ну или буду с ним добровольно. Я думала сбегу и решила к нему подмазаться, — девушка вздохнула. — Подмазалась, но он смотрел, а потом велел убить нескольких свежаков. Не иммунных они должны были вот–вот обратиться. Уже все признаки были на лицо. Я сделала милость, не дала им стать тварями ведь так же хуже, — попыталась она оправдать себя в моих глазах. — Потом был новый случай и еще. А потом он велел убить иммунного. Иначе бы Тимошка живьем сожрал. Тот парень сам попросил, что бы я его пристрелила и я пристрелила. Потом был второй. А потом я поняла, что у меня руки по локоть в крови, что я и есть тот самый проклятый мур, только что людей сама не ловила и на органы не потрошила. Ксенос объяснил, что мне теперь только с ним. В стабы мне дорога заказана. По крайней мере, во все, где не любят муров, и есть ментаты, — она замолкла.

— А бабёнку ту за что? — мне нужно было идти, но я должен был спросить.

— Да сучка она. Пригрела я ее. Защищала. А она мне в лицо сказала, что я мур поганый и подстилка мурская, ну я и взбесилась. Правду она, конечно, сказала, но для меня это было еще обиднее, — призналась подруга.

— Ну, понятно, — кивнул и пошел к двери.

— Осуждаешь? — спросила она меня, когда я уже был на пороге.

— Я бы сам поступил иначе, но ты не я, — сказал и вышел.

Я успел к нужному месту с запасом. Подождал их на лестничной клетке. Они обложили дом со всех сторон, но брать меня собирались не штурмом через окна. Мы сидели высоковато, примерно в середине здания, тут нужно было либо спускаться с крыши, либо использовать штурмовые лестницы. Похоже, у них попросту не было таких специалистов и оборудования. А будь они, пришлось бы гораздо хуже. Правда, шли они тихо как грамотные охотники за двуногой дичью. К дому их, оказалась, привела Диана, но дальше подъезда собаку не пустили. Благодаря этому легко заметили и обошли мою примитивную сигнализацию.

Первые выстрелы прозвучали, когда муры поднялись до 3 этажа. Я взялся за МАШ и бил только наверняка. Благодаря конструкции лестницы с небольшой дырой между пролетами это было не трудно. Сразу положил троих и не дал им закрепиться. С их стороны возникла заминка, но после муры заняли квартиры на втором этаже, смогли укрыться на лестнице и стали подавлять меня огнем из всего своего разнообразного и при этом совершенно не богатого стрелкового арсенала. Не пожалел гранату внешников. Крику было море, но до вопящего Тимохи, сгоревшим заживо людям было далеко. Самому мне пришлось прятаться от дыма за дверью одной из квартир, открыв для вытяжки двери в другие. Искашлялся весь и даже бегал к окну продышаться, но помогло.

Огонь от гранаты внешников охладил пыл муров, а после того как пожар стих со мной даже решили поговорить.

— Стронг! Ты там не сдох! — прокричал незнакомый голос, напоминающий своей хрипотой урчание перерожденного.

— Это кто там?! — откликнулся я.

— Я Троглодит! Я тут главный! — был ответ.

Я припомнил, что это было имя кваза мура, коего я видел в элитном поселке сразу после его перезагрузки.

— Ну, я тебя поздравляю! — ответил на это я.

— Сам не представишься?!

— Самураем меня зови!

— Так вот ты кто! — разговор на время стих.

Я нырнул в одну из квартир, что бы проверить, не нашлось ли у них альпиниста. Была возможность, что мур решил потянуть время пока меня обходят. Мур время не тянул и никто меня не обходил.

— Сдаваться будешь?! — спросил через некоторое время Троглодит.

— Троглодит, ты дурак? — спросил я в ответ.

На этом разговоры словами закончились, и снова заговорило оружие. Муры умудрились занять третий этаж, но я не посчитал это большим достижением. Во время этого их штурма успел пристрелить двоих на лестнице и еще одного перелезающего со второго этажа на третий по стене. Четвертый свалился вниз и даже выжил. Просто сломал ногу. Таким Макаром они кончатся раньше, чем выдавят меня на крышу, но я был уверен, что так долго этот бой не продлится и оказался прав.

На звуки выстрелов и прочий шум явился мой старый знакомец. Это был тот самый искалеченный, но не убитый гранатой внешников элитник. Он не восстановился полностью, но где–то успел знатно откормиться, а, следовательно, регенерировать. По сравнению со здоровыми элитниками он был калекой, но даже искалеченный элитник это машина смерти. К тому же был этот товарищ не один. Его сопровождало больше десятка лотерейщиков и топтунов, служивших как верные пехотинцы командиру.

Помня, чем дело кончилось в прошлый раз и, чуя запах совсем недавно примененной гранаты внешников элитник сразу к дому не полез и своих пехотинцев сходу внутрь не бросил. Ну а может, я преувеличиваю его разумность и то место ему просто попалось первым. В общем, так или иначе, монстр напал на место, где муры припарковали свои машины. Там оставили нескольких охранников они даже успели пострелять. Я опознал характерную трель крупнокалиберного пулемета и порадовался, что его не успели применить по мне. Достать бы, конечно, не достали, но жизнь осложнили крайне серьезно.

Муры осаждавшие дом как–то сразу стушевались и стали отходить к месту стоянки. Я проводил их выстрелами и перебил столько сколько смог. Перебил бы больше, но меня отвлек шум в квартире с Блондой. Метнулся туда и увидел, что виновницей торжества является Диана. Псина взбежала по лестнице, нашла хозяйку, а вместе с ней и Дизеля. Собака загнала кота кваза на шкаф, и ни в какую не хотела слушаться хозяйку.

— Я вас пристрелю, — даже не слишком громко предупредил я животных и те, кажется, поняли, что дело по серьезному пахнет керосином.

Дизель остался сидеть на шкафу, а Диана осталась караулить кота под ним, но никто больше не шумел и меня это вполне удовлетворило. Можно было убираться из комнаты и заняться мурами с зараженными. Сомнений в том, что твари придут, и к дому не было. Просто не было понятно захочет ли элитник подставляться под гранату внешников снова. В лучшем для меня раскладе он должен был пожрать муров и убраться от греха, но отчего–то мне казалось, что он хотя бы попробует меня сожрать.

— Что там? — спросила все же севшая на кровати и притянувшая к себе пустой Печенег Катерина.

— Все хорошо. Пришел Троглодит. Подтянулся элитник со свитой, — представил отчет в оптимистичном тоне я.

— И это хорошо, — покачала она головой.

— Ты главное не высовывайся. Муров маловато, что бы взять нас тупым штурмом, а с элитником я знаю, что делать, если полезет, — сказал тоном уже куда серьезнее.

— Не слишком самоуверенно? — спросила она.

— Не слишком, — сказал я уходя.

— Троглодит может отражать пули, но не долго, — предупредила меня в спину Блонда.

— Спасибо, — поблагодарил я, не оборачиваясь.

Успел я уже к возвращению прореженных и преследуемых заражёнными муров. Одни твари весело преследовали вторых, а вторые улепетывали что было мочи и даже не обратили внимания, на мои выстрелы, подкосившие несколько целей поудобнее. Позади всех двигался элитник. Преследовали муров лотерейщики и топтуны. Они не отвлекались на пожирание, а повинуясь командам вожака, только забивали добычу. Жрал он сам. Жрал быстро, почти на ходу и оставляя после себя только ошметки экипировки. От самих муров не оставалось даже костей.

Надо отдать должное некоторым мурам. Кое–кто отстреливался, и часть зараженных даже завалили, но это им не помогло. Да и валил я таких едва не в первую очередь. Лишь не многие успели занырнуть в окна первого этажа или подъезды дома. Кто–то даже попытался рвануть по лестнице ко мне, но Машка свинцовым веником смела таких шустрых вниз и там оставила лежать марионетками с оборванными нитями.

К самому дому элитник своих тварей не пустил, они даже немного отступили, прихватив с собой трупы муров. Укрывшись от огня муров и моих выстрелов монстры жрали, но уходить не собирались. Я понимал, что закончив с перерывом на обед, они предпримут новую попытку. Правда, сделать они этого не успели. На шум явилась свора из молодого элитника и пары матерых руберов. Втроем они накинулись на не восстановившегося элитника с его лотерейщиками и покончил с ними.

Лотерейщиков разорвали тут же, а вот элиту, что была значительно крупнее всех троих, убили не быстро. Значительная часть муров решила воспользоваться моментом драки и ринулась в разные стороны. Кто–то из них рванул к машинам, а кто–то понадеялся на свои ноги, но не ушел никто. Кого–то я пострелял как в тире, а кого–то настигли покончившая с раненым троица. Воспользовавшись моей отвлеченностью муры, оставшиеся в доме, снова пошли на штурм и сумели занять четвертый этаж. У меня в запасе оставалось еще 5 этажей, но на 6 находилась Блонда.

Троглодиту, похоже, надоело терять людей и вести войну на множество фронтов. Он решил покончить со мной лично. Кваз поднялся в полный рост и безоружный попер на меня. Я выстрелил в него раз, но странным образом угодила в стену. Я выстрелил снова, но с тем же эффектом. Кваз применил свой дар и защитился от пуль, а потом прыгнул, пытаясь сбить меня с ног точно заражённый. Прыжок был и снизу вверх на приличную высоту и в длину. Красивый и довольно длинный прыжок над узким проемом меж лестниц. Успев рассудить, что раз его не берут пули, а гранатой уже не достать, то стоит попробовать дар, вскинул руку и встретил его молнией. Троглодит ударился о перила лестницы, но был еще жив и попытался зацепиться. Я выстрелил в него снова, и в этот раз пуля сработала стандартно. Или время действия дара истекло, или его действие прекратилось от моего удара молнией. Тело, не смогло пролететь через узкую щель меж перилами и застряло, там перекрыв обзор мне и противникам.

Я решился на контратаку. Обезглавленный противник оказался деморализован, и его сопротивление стало совершенно никуда не годным. Уже через минуту у меня в противниках остались только молодой элитник с парой руберов, но воевать с ними я не собирался. Прихватив в дополнение к своим пару трофейных стволов рванул на верх к Блонде, а они внизу уже крушили все, что могли в небезуспешной попытке добраться до Муровских трупов. Лишь бы здание выдержало этот вандализм.

— Что там? — взволнованно спросила девушка, встречая меня.

— Лезем на самый верх, — сказал я вместо ответа и принялся помогать ей, попутно все как можно щедрее забрызгивая репеллентом.

Дизеля пришлось брать под мышку, а Диана пошла за нами сама. При этом беспокойный кот норовил вырваться, а вот собака присмирела и шла, поджав хвост. Видимо до нее дошло, что там за шумы в низу. Она, конечно, в свое время успела привыкнуть к Тимошке, но по запаху поняла, что тут иные заражённые. Для этих собака самое вкусное из имеющихся блюд.

Мы затихарились в ванной в одной из квартир на девятом этаже и сидели там все вчетвером. Собака с кошкой заключили временное перемирие и сидели еще тише нас опасавшихся даже дышать слишком глубоко. Особенно тихо вели себя, когда внизу перестали крушить стены в поисках мяса. Я сидел, сжав зубы и жалея, что не взял у Клуба штурмовую винтовку внешников. У меня уже патрончиков к Машке было маловато и слабоваты эти патроны были против элиты пусть и молодой. Да и против руберов не факт что помогут. Руберы там не молодые, а заматеревшие. Вот с винтовкой внешников можно было попробовать завалить их. Конечно, и с ней шансов на выживание меньше чем ноль, но хоть одну бы тварь забрал с собой, а может и двух бы, если бы успел вторую подорвать гранатой внешников. Хотя бы даже и вместе с собой.

В воцарившейся тишине было слышно, как твари лазают по стенам дома, точно котята по настенному ковру. Кто–то из этой троицы залез на крышу и походил над нами. Монстры явно искали, чем тут можно поживиться еще, но из–за репеллента, помноженного на близкий источник сильного манящего запаха от остатков сожранных тел, нас не нашли. Потом монстры спустились по стене до ее середины или даже меньше, спрыгнули на землю с высоты и, по всей видимости, сразу же убрались прочь.

Вылезти мы себе позволили только выждав полчаса после того как все стихло окончательно. Дом был разворочен изрядно. В некоторые квартиры, словно снаряд попал, всюду валялись обломки стен и перекрытий, но строение стояло прочно, и кое–как вниз спуститься было всё–таки можно.

— Я думала, ты собирался грохнуть и элитника, — призналась Блонда, когда я помогал ей спускаться по лестнице между обломков.

— Были варианты, но не против трех таких тварей, — в ответ и я был честен.

— И как же? Как Тимошку? — продолжила она.

— Наподобие, — я не стал углубляться.

Сначала занялись трупом убиенного элитника. Выпотрошив его, тут же заставил Катерину съесть красную жемчужину. Жемчужина была очень кстати в связи с состоянием Блонды. Еще две чёрных, немало гороха, кучу споранов, и ворох плохонького янтаря пошли в мои закрома. Одну жемчужину оставлю себе, а остальное пожертвую в фонд подрастающего Воробья. Сам он себе такое добро еще не скоро заработает, а финансы на жизнь мальчишке вместе с Люси понадобятся.

Мы беспрепятственно добрались до места, где муры оставили машины. Сюда они приехали на Урале и Гусаре, пикапа, что я видел в элитном поселке, не было. У грузовика была изуродована кабина. Из него явно кого–то доставали и этот кто–то отстреливался. Гусар совсем не пострадал, и кровь у него была только на крыше. Проверив армейский автомобиль, я понял, почему его не потащили к дому. К Корду у них оставалась всего одна неполная лента, вот и решили обойтись. Решили оставить на случай встречи с крупными заражёнными. Пригодилось, но не помогло. Судя по всему, элитник или кто–то из его подручный выдернул стрелка из люка и сэкономил мне немного патронов.

По дороге к дому я видел приметы описанные Ватрушкой в попытке спасти жизнь, но тогда мне было не до этого, а теперь я обязан был довооружиться. От муров оружия досталось плачевно мало и мои запасы сильно подрастратились. Гусар с Кордом, пусть даже с одной неполной лентой, по–прежнему аргумент и я его использую, но нужна при штурме хутора обязательно будет нужна стрелковка.

Отыскав схрон, я вытащил сверток из промасленной ткани и брезента. Развернув ткань и увидел собранный и готовый к использованию РП‑46 с коробкой на 200 патронов. Ручной пулемет образца 46 года ранее я видел только в музее советской армии и никогда им не пользовался. Использовать незнакомое оружие в предстоящем бою я не собирался, но он использовал патроны того же калибра что и Печенег Блонды. Хороший калибр. 7,62 на 54 мм. Я бы сказал, что он мой второй любимый после 12,7 на 55 мм, который жрет моя драгоценная Машка. Жаль только что навалом у Ватрушки это всего коробка на 200 патронов для меня. Приврал маленько муренок.

Пришлось потратить время на переснаряжение оружия другие мелочи, но к рассвету мы все же управились. Блонда хоть и не слишком активно, но помогала. Потом, наконец, тронулись на Гусаре. Я уже сроднился с этой машиной и решил оставить ее себе. Было бы хорошо доработать ее на Мехзаводе, а то мурская кустарщина это какой–то колхозный тюнинг, а не нормальная защита. Но с Блондой туда ни ногой. Поди, объясни их СБшникам, что Катьку нужно оправдать. Уверен, что услышу ответом на свои просьбы нечто вроде: Закон суров, но он закон. И в принципе они будут правы. Значит, придется искать других механиков. Хотя если не соваться во внутренний город и не привлекать к себе внимание СБ, то можно и попробовать. Но как его не привлечешь, если уже привлек его кучу. Привел им ксера, познакомился с несколькими значительными людьми в стабе. По–моему, этого уже вполне достаточно для самого пристального внимания.

Но об этом думать было слишком рано. Нужно было еще окончательно решить вопрос с мурами и дорогой не допустить, что бы Дианка с Дизелем друг друга разодрали. Как все успокоилось, в них снова проснулась вечная вражда кошачьих и собачьих. Если честно, я их обоих из машины вышвырнуть хотел, но при Блонде постеснялся.

Добрались до хутора уже по светлому и еще на подъезде поняли, что спасать и атаковать там не кого. Хутор был разрушен до основания. Нормальных людей не было. Только одинокий лотерейщик пытался отыскать. Он бродил от дома к дому и ничего не находил, так что я его убил что бы не мучился. Изучая развалины, мы поняли, что даже в погребах никто не смог укрыться. Все погреба расковыряли и всех оттуда достали.

Мне сразу представилось как молодой элитник и два его рубера по следам машины приходят сюда, а хутор защитить не кому. Тимошку с Ксеносом убил я, а муры уже полегли под одинокой высоткой. Несколько оставшихся бойцов встретили тварей из всего, что было и пытались продать свои жизни подороже, но твари хоть и пострадали, выжили все. Они обрушивались на огневые точки и в своей злости не только убивали стрелков, но и оружие приводили в совершенную негодность. Иностранный пикап с пулеметом был превращен в такую груду хлама, что его и опознать теперь было не возможно. После них мы даже патронов по нормальному собрать не смогли, хотя я хотел.

Увидев все это, Блонда села и заплакала.

— Что? — спросил я.

— Ничего, — буркнула она.

Мне оставалось только пожать плечами. Отчасти в смерти этих людей был виноват я, но убиваться горем я не собирался. Не случись все, так как случилось, муры продолжили бы свое черное дело и отлавливали тех, кому повезло оказаться иммунным и выбраться из города. Блонда окончательно стала бы одной из них, ведь не даром Ватрушка упоминал, что в какой–то момент ее даже за старшую на хуторе оставляли. Пленники погибли бы не тут так под ножами мурских вивисекторов. А может и на ферму бы попали. На мой взгляд, такой вариант был бы еще хуже.

Глава 21: Лесная драма.

У хутора ночеватьбыло слишком опасно, но мы нуждались в приличном отдыхе, так что, организовав кое–какой запас провизии и все же нашарив кое–какой боеприпас, отъехали подальше, углубились в перелесок и там встали. Спать в машине было не слишком удобно, и Дизель с Дианой всю ночь то и дело будили, но все же часть ночи подремать удалось.

Проснувшись в очередной раз, обнаружил Блонду в предрассветных сумерках пакующей рюкзак и подбирающий себе огнестрел.

— Это правильно, — поддержал ее я. — Машину скоро придется оставить. Через реку ее не переправим.

— Я ухожу, — подняла на меня глаза землячка.

— И куда же это? — спросил я в принципе готовый к чему–то подобному.

— Не знаю, — теперь она отвела взгляд.

— Тогда зачем? — последовал мой новый вопрос.

— Меня не пустят ни в один стаб с ментатом. Что я скажу, когда меня спросят мур я или нет? — ответила она.

— Это понятно, но я спросил не это. Зачем ты уходишь?

Она подняла на меня полные слез глаза.

— Ну а как же? — спросила девушка непонятно о чем.

— Что как же? — всплеснул руками я.

— Как же дальше? — она вытерла слезы.

— Сейчас я отведу тебя в одно спокойное место, где нет никаких ментатов. Там есть медик. Она мне обязана жизнью, так что поможет, если понадобится. Там ты вылечишься и встанешь на ноги, — рассказал ей я план ближайших действий.

— Я и так обойдусь, — закачала она головой.

— Еще вчера ты ходить сама не могла, а сейчас обойдешься. Да тебя первый же бегун задерет, если не пустыш. Никуда ты не пойдешь. По крайней мере, сейчас, — отрезал я.

— А потом? — девушка протянула руку и стала гладить Диану.

— Потом видно будет. Я тебя силой держать не стану, — буркнул я, аккуратно отодвигая подлезшего под руку и ласкающегося кота.

— А если я не захочу остаться? Если я приму решение уйти? Ты сможешь меня отпустить и забыть? — спросила даже с каким–то вызовом.

Я глубоко вздохнул и прикрыл глаза, подбирая слова.

— Ну а ты сама–то как думаешь? — решил переложить ответ на нее саму.

— Ничего я не думаю. Я теперь мур, а ты весь правильный как Гастелло или Морозов. Нам не по пути.

— Не такой я уж и правильный, — вздохнул я.

— Но точно не мур, — фыркнула она.

— Не мур, да и ты до настоящего мура не дотягиваешь.

— Кто же я тогда?

— Жертва обстоятельств. Запутавшаяся девчонка, — предложил ей сразу два варианта ответа на ее вопрос.

— Ты это в стабах объясни, — снова фыркнула.

— Им не объяснишь, — не весело улыбнулся я. — Они не могут прощать тех, кто сотрудничал с мурами, пусть даже сотрудничал и под угрозой смерти. Но можно найти стаб, где правила попроще, да и уверен не во всех есть ментаты. Не думаю что их так много как стабов.

— Ну, вот в такой стаб я и пойду, — вздохнула Катерина.

— А если я захочу с тобой? — спросил я.

— А захочешь? — она удивленно вскинула бровь.

— Захочу, — степенно кивнул я.

— Почему это?

— Может в постели с тобой понравилось, — решил свести все к шутке я.

— Лучше той докторши? — в ее словах шутки не было.

Я напрягся, вспоминая, откуда она знает о Люси, но тут же вспомнил, что сам упоминал, что ей поможет медик и что этот медик именно она, а не он.

— Не знаю, я с ней не пробовал, — ответил со всей честностью.

— А что за докторша то хоть? — заинтересовалась Блонда.

— Да писюха совсем. Она и не доктор. Просто в медицине понимает больше меня. Вроде училась на медика и в больнице успела поработать, но вот закончила медицинский или нет, не помню, — рассказал я.

— Ты ее спас, конечно же, — с понимание кивнула Катерина.

— Ее и пацана мелкого, — согласился я.

— Их ты тоже с собой потащишь, — она замялась. — То есть с нами, если вдруг вместе пойдем. Но мы не пойдем.

— Может и потащу, — сказал как о чем–то незначительном, но понимал, что придется все это как–то решать и примерный план действий на эту тему у меня уже давно сформировался. — Раз уж стала собираться давай в дорогу двигать. Тут до реки не больно далеко, в то же село поедем, где все с тобой случилось, но дальше пешком придется.

— Стой. Погоди. Давай сразу расставим все точки, — ей явно не слишком хотелось говорить на эту тему, но она заставила себя.

— Давай, — со вздохом согласился я.

— Когда я подлечусь я, в самом деле, уйду. Со мной ты не пойдешь и ты не будешь меня искать. Ты должен пообещать, — объявила она.

— Почему? — спросил пристально глядя в лицо.

— Потому что ты для меня самый настоящий укор. Глядя на тебя я буду помнить, кто я. Взглянула на тебя и вспомнила, что я тварь Я всеми проклятый мур. Убийца. Понимаешь?

— Понимаю, — вздохнул я.

— Так обещаешь?

— Давай поговорим об этом, как ты вылечишься? Вдруг ты передумаешь.

— Ладно, но я не передумаю, — согласилась она и тут же перевела тему, чему я был рад. — А на машине туда, куда ты собрался совсем никак?

— Никак. У самого на сердце кошки скребут. Не хочу Гусар бросать. Потом ведь можем его и не найти, — скривился я.

— Если Гусар не получится забрать, то хоть Корд давай упрем.

— Тебя и его тащить? Еще и остальной груз. Боюсь, не потяну.

— Не надо меня тащить, — фыркнула она. — Я в порядке.

— Может и пулемет сама попрешь? — спросил с сарказмом.

— Если придется, попру, — с язвинкой в интонациях ответила она.

— Не придется, сам допру, — я сложил сидение и щелкнул тумблером заводя мотор. — Знаешь что? — спросил, когда машина заурчала.

— Что? — спросила Блонда с трудом, но самостоятельно перебираясь сзади на командирское сидение.

— Я рад, что не убил тебя, — признался я ей.

— Я так–то тоже рада, что жива. Жить хотят все, — не поняла меня она.

— Надо посмотреть твою рану, — вспомнил я. — Сейчас осмотрюсь вокруг и взглянем, — снова щелкнул тумблером, глуша мотор.

— Да вроде ничего. Может и смотреть не стоит? — усомнилась девушка.

— Нужно, — сказал и вылез из машины, едва не прищемив кота пожелавшего выбраться, но не выпустил его.

Блонда выпускала зверей ночью на прогулку, я точно помню этот момент. Они быстренько сделали свои дела и вернулись в машину. Так что хватит, нагулялись. А то сейчас выберется, убежит неизвестно куда и ищи его потом. А если не искать самому, то найдет ли кваз нас? Будь мы пешком я бы, и задумываться бы не стал, но мы упылим на машине, на несколько десятков километров. Для кота, пусть и такого, это было огромное расстояние.

Постоял у водительской двери и послушал. Вокруг было тихо. Обошел Гусар по маленькому кругу, то и дело, останавливаясь и прислушиваясь. После уже не так осторожно дал большой круг. Так никого и не нашел, так что вернулся в машину посмотрел рану спокойно. В это тяжело было поверить, но рана хорошенько поджила. Еще пара, тройка дней и от нее совсем не останется и следа. Улей воистину творил в этом плане чудеса.

— Ну, поехали, — сказал, закончив с бинтованием и возвращаясь за руль.

После событий у девятиэтажки впервые сел за руль такой машины. Поначалу на пути к хутору было несколько непривычно, но ничего страшного не случилось. Сумел доехать до хутора, потом до места ночёвке и сумею дальше. Главное что бы никто на нас дорогой не напал, а то у нас ни единого стрелка. Катька сейчас не боец совсем. Случись что, и не буду знать рулить мне или бросать баранку и стрелять.

Примерно на середине дороги мы приметили одинокую машину со значком Тольяттинского автозавода, но незнакомой мне наружности. Лобовое стекло этой машины изнутри было залито кровью, словно спагетти кетчупом, а в боковое билась головой женщина с лицом перепачканным кровью. Помимо крови на лице были заметно видны следы начавшихся изменений. Обращенная ехала с кем–то в машине и когда обратилась, сожрала соседа вот только выбраться так и не смогла.

— Может, убьем? Чего мучается? — спросила Блонда.

— На всех патронов не напасемся, — покачал я головой.

— Так без патронов. Если не хочешь, то я сама, — настояла она.

— Ну, давай, — я остановился и сдал назад, что бы поравняться с машиной, которую уже проехали.

— Я сейчас, — Катя собралась выбираться из машины с переднего сидения, но рана давала о себе знать.

— Сиди уж, — махнул на это рукой, потом прихватив оружие, открыл дверь и высунулся из машины.

Осмотрелся по сторонам. Все было тихо. Достал меч и подошел к легковой машине с переродившейся. Сразу же увидел, что женщина пристегнута ремнем безопасности. Открыл дверь и ко мне тут же потянулись руки. Примерился и довольно ловким уколом меча в глаз навеки упокоил жертву Стикса. После этого что–то заставило заглянуть на переднее пассажирское сидение. Его было видно прямо через убиенную мной заражённую. К этому злополучному сиденью было пристегнуто детское кресло, и оно было особенно сильно залито кровью. Там же можно было приметить обглоданные детские косточки. Осознавая, что очередная мать в Улье сожрала свое собственное дитя, на секунду прикрыл глаза. Потом быстро заставил себя собраться, вытер клинок о грязную одежду мертвой твари и убрал свое верное оружие в ножны.

— Ты прямо настоящий самурай. Вижу, поднаторел уже, — сказала мне Блонда, когда я открыл водительскую дверь что бы сесть за руль.

Тут воспользовавшись моментом и открытой дверью, Дизель выскочил на улицу. Кот–кваз тут же припустил в сторону ближайших кустов, вытянув свой лысых хвост трубой вверх.

— Бесов кот, — я хлопнул ладонью по баранке руля, но не по клаксону.

Не делать подобное у меня выдержки хватило.

— Успокойся. Они с ночи заперты в машине и их никто не выпускал. Бедолаги уже натерпелись. Их надо выгулять, — сказала мне на это Блонда.

— Выпускай свою собаку. Если этот лысый демон не появится, пока она гуляет, поедем без него, — проворчал я занимая свое место.

— Я думала это твой кот, — сказала блондинка, открывая свою дверь. — Диана, давай, — повинуясь этим слова и жесту, собака в мгновение ока перескочила через девушку, даже не зацепив одежды.

— А кот, наверное, думает, что я его человек и что он может распоряжаться мной. Большой буй ему. Я за ним бегать не собираюсь, — проворчал я.

— Как знаешь, — Блонда пожала плечами. — Но мне придется вылезти, что бы пустить Дианку.

— А так же как выпрыгнула, она не запрыгнет? — я продемонстрировал жестом, как это должно было выглядеть.

— Нашел циркачку, — закатила глаза землячка.

— Сам пущу, — открыл водительскую дверь.

Диана не отходила далеко от машины и быстро сделала свои собачьи дела. После этого я запустил ее через десантную дверь. Кота не было, но как–только я тронулся, он словно из–под земли вырос на дороге. Я затормозил и открыл свою дверь. Дизель подбежал к машине и запрыгнул мне под ноги прямо к педалям, а потом перекочевал в десантную часть автомобиля.

— Ну вот, а ты ругал кота, — попеняла мне Блонда.

— Это чудовище зовут Дизель, — представил я животное.

— А что за порода такая странная? — поинтересовалась она.

— Стикский кваз, — на ходу придумал я.

— Серьезно? Кот кваз? — удивилась спутница.

— Вполне. До этого он был пушистый и довольно красивый. На мейн–куна походил, а может это и был мейн–кун. Но споровое голодание превратило его в кваза, — рассказал я.

— Так коты же мелкие? 15 кило нет, — блондинка выпучила глаза.

— И в этом не было, но он порол живчик и тот ему был нужен, — кивнул.

— Фига се, — поджала губу подруга.

— Ну, погнали, — автомобиль под моим управлением тронулся.

Что что–то не так с поселком на реке мы заметили издали. Посреди белого дня над рекой появилось нечто вроде северного сияния. Появилось туманное облако, в которое били молнии. Если немного присмотреться, то можно было заметить довольно четкие границы тумана. Если бы мы подобрались ближе или находились слишком далеко, то этого момента не увидели бы, но с этого расстояния граница была вполне заметна.

— Перезагрузка, — констатировала факт моя спутница.

— Скоро тут будет жарко, — согласился я.

— Поехали дальше? — спросила она.

— Другое село искать? — уточнил я.

— Да, — подтвердила Блонда.

— Рискуем по дороге нарваться на кого–нибудь. К кластеру наверняка придут со всей округи. Давай лучше сами первыми в кластер. Думаю, немного времени у нас будет, — внес по–своему рациональное предложение я.

— Рискуем, — посетовала она.

— Даже развернувшись и уехав обратно рискуем, — сказал я, заканчивая обсуждение, и повел машину в сторону перезагружающегося кластера.

Чем ближе мы подъезжали, тем грознее казалась картина, но в самое пекло мы и не полезли. Благоразумно дождались, когда все кончится и в тумане появится новая жизнь. Я тут же направил Гусар в рассевающийся кисляк. На нас глазели ничего не понимающие люди. Им еще было не понятно, куда они попали и что с ними будет. Мы же знали, что будет с большинством. Мало кто из них не обратится в чудовище, если тут вообще окажется хоть один иммунный. Возможно, вообще не будет никого.

Подъехали к причалу. Резко затормозил и выскочил из машины с оружием в руках. Следом выскочил Дизель. Блонда выбиралась куда медленнее.

— Смотри за машиной, — велел я ей и бросился разбираться с лодкой.

У меня на пути возник какой–то мужичонка. Я движением руки отодвинул его в сторону. Мужичонка чуть не улетел в воду, и пришлось поймать его за полу одежды. Он что–то проворчал, но серьезно возмущаться не стал. Рожа кваза и вооружение на пару нормальных людей умели смирять людей не знакомых с реалиями Улья. Да и многие знакомые с реалиями подумали бы связываться с существом, выглядящим как машина смерти или нет.

Нужно было успеть перегрузить если не все, то, как можно больше пока не появились твари. Пока я метался от лодки к Гусару, да пока снимал Корд, вокруг собралась целая толпа. Блонда отошла к причалу и целилась в людей из пулемета. Сама при этом девушка выглядела несколько растеряно и что может случиться, было не понятно. Нашлись и смелые с вопросами и дерзкие с претензиями, но на оружие никто не бросился и, слава Богу. А на словесные провокации моя спутница не поддалась.

Как все закончил, отправил блондинку в лодку, а сам вышел к людям. Увидев, что за монументальная и увешанная оружием как новогодняя елка игрушками фигура обратила на них внимание толпа несколько притихло. Не воспользоваться таким моментом было бы просто грешно.

— Вот теперь немного можно поговорить. Я расскажу вам, что вокруг происходит и что всем вам лучше сделать, — сказал я.

— Вы кто такие? — тут же крикнул кто–то осмелевший из толпы и стал первой и не слишком мне нужной ласточкой.

— Чего вам надо? — крикнул другой.

— Куда мы попали? — прокричал третий.

Таких беспорядочных выкриков было много, и разговаривать с толпой не представлялось возможным. Я хотел выстрелить в воздух, что бы успокоить толпу, но пожалел патрона. Не так уж много их у меня было, а дел предстояло еще очень много.

— Тихо!!! — выкрикнул я тогда и смолк, дожидаясь тишины.

Тишины не настало, но через несколько драгоценных минут уровень шума толпы все же снизился до приемлемого.

— Товарищи! — начал я с традиционного в своем мире обращения. — Не шумите! Не отнимайте у меня и у себя время! Оно дорого! Выслушайте до конца! То, что я скажу, вам может показаться фантастическим бредом! Но, к сожалению это правда! Ваш поселок попал в другой мир! Он называется Стикс или Улей! Здесь полно монстров и многие из вас скоро превратятся в таких же монстров! — тут меня снова оборвали криками из толпы, но я смог вновь заставить их помолчать еще и продолжил короткий вводный курс.

Как сумел я рассказал им о том, что за поганый это мир и как быстро в нем мрут люди. Уже на этой стадии меня многие бросили слушать, и ушли, приняв за опасного сумасшедшего, но я продолжи для тех, кто остался. Велел всем уходить по реке и указал, в какую сторону. Объяснил, что заражённые в воду не полезут. Не забыл упомянуть, что и на реке безопасно не будет. Упомянул о беспилотниках и внешниках. Рассказал, как добывать потроха и готовить живец. Меня перебивали и перекрикивали, но все же я смог донести что хотел. Поверили в мои слова далеко не все из тех, кто дослушал, но нашлись и те, кто с трудом, но воспринял реальность происходящего. Некоторые поспешили собираться, и на этом я посчитал свою миссию выполненной до конца. Если кто–нибудь из них окажется иммунным и выживет, то это уже будет большое дело. Сделать больше для этих людей я попросту не мог, хотя и хотел бы.

— Они все погибнут, — сказала тихо Блонда, когда я сел в лодку.

— Даже если так, мы должны были сделать хоть что–то, — ответил я глядя на удаляющийся берег.

Переплыли реку. Выгрузились. Спрятали лодку. Устроились на привал. Пообедали, попили живца. После я вырезал палку наподобие костыля для спутницы, что бы ей было, на что опираться и нагрузился как тот ишак из Пакистана сам. Понял, что все один на спине и в руках не упру. Решил, что лучше соорудить волокушу и какое–то время потратил на нее. Потом мы все же тронулись в путь.

Лес был для меня уже привычно тих. Там белочка на дереве. Там зайчик проскакал. Диана пыталась ловить мелких зверьков, но у нее ничего не получалось. Пойди, поймай такую живность, если никогда этим не занимался. Из заражённых попался один ничтожный одинокий ползун. Чуть хрипящий и едва шевелящийся в истрепанной одежде. В этот раз достал топорик, что был со мной вместе с мечом и ударом клюва на обушке пробил ему голову. Потом вытер орудие убийства о рванину, что была на жалком переродившимся и на этом все.

Шли не спеша, хотя Блонда чувствовала себя все лучше и лучше. Потратили на дорогу на два дня больше чем когда шли голодные, но налегке с Занозой. Зато в этот раз безошибочно вышли прямо к дому Бирюка. Еще бы не выйти. Кот верным компасом указывал дорогу. Лысый хвост Дизеля все время маячил где–то впереди. Этот кваз как будто знал, что мы от него хотим и охотно помогал. Хотя может и в самом деле знал. Кто же поймет, что именно стало с этим иммунным животным. Я молнии пускаю, Блонда тяжести таскает какие культуристу не поднять, так почему Дизелю не научиться понимать язык людей или угадывать их намерения?

Я сильно обрадовался, узнав, что с Сережкой—Воробьем и Люси—Люськой все в порядке. Все же могло случиться всякое, но к счастью за проведенное в доме Бирюка время они не видели ни заражённых, ни простых людей. Мне ребята тоже были рады, но увидев Блонду, Люси напряглась так, что превратилась в пустыша, а Сережка спрятался за нее. Пацана ее трансформация больше не пугала.

К моему несчастью оба они узнали Блонду, а сочинить какую–нибудь историю заранее я не догадался. Пришлось убеждать ребят, что моя землячка не плохая и что это все стечение обстоятельств. Ее заставили, и она не хотела этого делать. Иначе она не могла. Мне поверили, но к блондинке относились все равно настороженно. Люси сказала, что принципиально не стала бы делать ничего подобного, даже если бы ее разобрали на органы или скормили ручному элитнику. Она хотела уйти, но я убедил ее подождать пару дней, пока Блонда окончательно не выздоровеет и пообещал после отвести ее в Мехзавод и оставить там.

Отдохнули в доме Бирюка ровно сутки. Все вроде было в порядке. Девушки почти не общались, но от них дружбы и не требовалось. Воробей тянулся ко мне и оружию. Я пока мог, объяснял ему, что да как. Мою землячку паренек откровенно побаивался, но с этим я ничего не мог поделать. Блонде становилось еще лучше. Тянуть больше не было смысла. Иначе можно было дотянуться до какого–нибудь инцидента.

С утра обошел округу сам. Потом собрал всех, и изучили окрестности всей компанией. Воробей заметил нескольких ослабевших заражённых, притопавших неведомо откуда и их пришлось упокоить. Шуметь я при этом не стал и обошелся одним викадзаси и голыми руками. После этого я объявил о решении немедленно уводить мальчика и Люси на Мехзавод. Блонду оставлял в лесу одну. Ей я оставлял Корд, одну гранату внешников и пару стволов поменьше. Еды и вооружения девушке должно было хватить с запасом до моего возвращения. Ну а уж после того как вернусь мы решим что делать. Но отпускать землячку я не собирался, хотя любовных отношений мы с ней так и не возобновили.

Люси быстро собралась в дорогу. Воробей уходить наотрез отказался. Ему хотелось остаться со мной. Тогда я пошел на хитрость и сказал ему оставаться с Блондой, на что парень предсказуемо не согласился и в итоге все согласился идти с нами на Мехзавод и какое–то время пожил там. Как только мы вышли за ограду, Дизель не замедлил покинуть оккупированный собакой дом и поспешил следом за нашей тройкой.

Дорога до города не была легкой, но и чрезмерно тяжёлой ее назвать было нельзя. Ночевали у костра. Питались консервами. Дорогой сводил Люси посмотреть на черноту, вызвавшую у нее бурный интерес. Потом пройдя по лесу почти прямой дорогой, мы вышли к знакомому мосту, а почти сразу после нашли на дороге машину и решились поехать на ней. Серьёзная операция заводчан, в которой я когда–то участвовал, повыбила тварей в округе, но времени прошло уже изрядно. Так что риск нарваться на матерую тварь был, и мы бы нарвались, если бы не дар Воробья. Парень заблаговременно почуял приближение среднего рубера со свитой из тройки топтунов, и я смог их достойно встретить. Машка сработала как надо, и топтуны легли быстро, а вот на рубера пришлось потратить гранату внешников. Последнюю. Но иначе было никак. Уж больно прочную броню тварь себе отрастила или успела обзавестись умением ее усиливающим. После этого из карманной артиллерии у меня осталась только ребристая тушка Ф-1 подобранной в полицейском участке в Чёртовом городе.

За исключением инцидента со средним рубером со свитой мы без проблем на машине добрались до самого блокпоста внешней части Мехзавода. Перед городом поговорил со своими спутниками и рассказал им, как вести себя с ментатом, если, а точнее когда, им придется иметь с ним дело. Советовал не пытаться ничего утаить. Люська распереживалась за меня, но я пояснил, что уйду, прежде чем вскроется моя связь с муркой, а искать по Улью меня никто не стане. Не будет ни у кого на это ни сил, ни желания.

На пропускном пункте нас встретили местные пограничники, если их можно так назвать. Ментата среди них не было, да и никогда они тут не дежурили. После короткого разговора и предъявления документов меня вместе со спутниками пропустили, но машину велели поставить на стоянку возле КПП. Я против не был. Также пограничники советовали сводить моих новичков к ментату, что бы они тоже получили документы. Я пообещал что мы так и сделаем, но только после того как устроимся и отдохнем, хотя делать это было не обязательно. Во внешнем городе не обязательно было иметь документы вообще.

К Безбашенным вести своих подопечных не решился, хотя сам посетить их намеревался. Вместо этого нашел приличную гостиницу, что не составило большого труда, поскольку их было целых три. Не столь приличных было еще больше, но они меня не интересовали. В гостинице снял два номера. Один себе, а второй Люське с Воробьем. За наличие животных пришлось доплатить. Заказал для спутников брошюры с законами и правилами стаба и брошюры с общими сведениями об улье. Заказал в номер хороший обед на троих и сладкого для пацана. Наказал ребятам хорошенько изучить брошюры и еще раз пообещал узнать, куда можно пристроить Люси с ее исследовательским складом ума и умением подаренным Ульем.

Помывшись и поев, оставил кота кваза одного в номере, а сам отправился на КПП во внутренний город, где попросил связи с Занозой. Просто так внутрь меня не пустили. Я хоть и имел документы, выданные тут, но тогда был гостем и гражданином Мехзавода не стал, поэтому теперь просто так войти внутрь не мог. С ксеркой связались, но она не пришла сама, а распорядилась выписать мне гостевой пропуск на сутки. Оказалось, что подобное теперь в ее силах. Появился ментат, сверил мою личность с указанной в документе и меня пропустили. На мое счастье в этот раз допрашивать и расспрашивать меня никто не стал.

Стабовские служаки оказались так любезны, что даже подбросили меня до дома Занозы. Когда меня проводили к ней, я не сразу узнал девушку. Она немного поправилась и похорошела. Можно сказать, налилась соком. Выглядела девушка теперь как заправская деловая дама, правда болтушкой осталась еще той же, и мне что бы заговорить с ней о своих делах пришлось выслушать обо всех ее хлопотах, неудачах и успехах. Правда за это я был вознагражден не только возможностью говорить, но и несколькими сотнями разных патронов к моей Машке. После такого вознаграждения возник закономерный вопрос: где я буду брать патроны для своего чудовища в дальнейшем? В других местах обязанного мне ксера не будет.

В результате нашего диалога Заноза обещала позаботиться о Люси с Воробьем, говорила, что сможет ускорить процесс получения гражданства. А для любознательной девушки желающей познавать Улей может найтись в местном небольшом и не слишком богатом, но дающим возможность нормально жить своим сотрудникам учреждении исследовательской направленности. Пожить же они смогут и у нее. Меня все вполне устроило. Я предупредил ее, что сегодня люди отдыхают, а завтра утром подойдут на КПП. Она сказала, что всех предупредит и ребят примут без очереди, выдадут документы, соответственно пропустят через ментата и выпишут гостевой пропуск, а там дальше и до гражданства не далеко.

Забрал у Занозы все, что оставалось на хранении, тепло попрощался с ней, сказав что, скорее всего не вернусь и отправился обратно к КПП. Однако сразу не дошел. По пути меня перехватил кваз Квазимодо. Сделал он это не случайно. Он знал о моем появлении, по его просьбе ему доложили с КПП, как только я появился у стены внутреннего города. Кваз пожелал пригласить в Шутку улья для обсуждения какого–то вопроса. Я отказался, пояснив, что времени на всякие сторонние вопросы у меня нет, а есть дело, которое торопит. Мой отказ был принят, но Квази не скрывал, что огорчён этим. Просил связаться с ним, если, или когда, вернусь в стаб.

Покинув внутренний город, забежал в гостиницу и проверил как там дела у Люси с Воробьем. Заодно скинул лишний груз и взял с собой нормальное оружие, поскольку за стену ходил только с коротким стволом. В этот раз Дизеля оставить в номере не получилось. Он выскочил, когда я выходил и увязался за мной. Я ожидал, что убежит гулять, но нет. Кот отправился за мной в резиденцию Безбашенных, куда я направился забрать обещанное мне при расставании. Штурмовая винтовка внешников могла сильно пригодиться для Блонды. Корд будет для нее все же великоват и не удобен, если вести стрельбу стоя или на ходу, а вот оружие внешников должно подойти, если девушка с ним справится.

У этих на КПП меня встречал кто–то из их обслуги. Он куда–то позвонил. Ему не ответили. Он звонил еще и еще. Дозвонился с 5 раза, но после этого сразу пропустил. Во дворе трейсерской команды меня встретил сидевший на лавочке с бутылкой пива Корм.

— Что за чудовище с тобой? — спросил он, кивнув на Дизеля.

— Ты так про него не говори. Если обидится, может загрызть ночью, — погрозил я ему пальцем.

— Шутишь, — догадался он.

— Как знать. Как знать, — сделал самый серьезный вид я.

— Привет, — вот теперь он поднялся и раскрыл руки для объятия.

— Привет, — я крепко о искренне обнял товарища.

— Тиши! Тише, дурмашина! Раздавишь! — запротестовал он, и я разжал чрезмерно крепкое дружеское объятие.

Немного поболтали ни о чем. Узнал что парни с того раза никуда еще не выезжали и многие уже откровенно заскучали. Потрохов им всегда хватало на веселую жизнь, и они могли бы ездить еще реже, но как бы это банально не звучало, не хватало адреналина. Все кто прижились в команде Клуба, уже не могли без такого риска. Их не прельщала охота даже на руберов. Только элита и только матерая. Иначе становилось скучно.

После Корм отвел меня к Клубу. Поздоровались, немножко поболтали обо всем и при этом ни о чем. Я напомнил ему его слова о том, что мне кое–что причитается, на что он только степенно кивнул и загадочно улыбнулся. После чего командир полубезумных трейсеров отвел меня в комнату, где для меня уже все было готово.

— Ну что? Вот смотри. Выбирай любую, — Клуб указал мне на пару штурмовых винтовок внешников. — Есть по две коробки на 25 и по две на 50 к каждой. Остальные все ушли, — он указал на лежащие рядом с винтовками магазины для них.

Я взял один и убедился что это не привычный короб для ленты. Коробки с сильно сглаженными углами были скорее аналогом дискового магазина для пулемета или автомата. В эти коробки патроны набивались примерно так же и подавались по тому же принципу.

Сама винтовка имела простой, даже не обрезиненный приклад. Он и не был нужен для стрельбы из экзоскелета. Я подумал, что блонда приспособится. Ведь стреляют же люди из автоматов со скелетными прикладами. В крайнем случае, доработаю аппарат сам или найду спеца. Сверху располагалась большая, такая, что бы браться рукой в перчатке экзоскелета, рукоятка для переноски, совмещённая с простым и надежным калиматорным прицелом. Иных прицельных приспособлений, например механических целика и мушки не было предусмотрено конструкцией, но была планка для крепления дополнительных приспособлений. Коробки с патронами перещёлкивались стандартно снизу впереди спускового крючка и пистолетной рукоятки. Под стволом у винтовки оказался еще один ствол, на который я при первом беглом осмотре как–то не обратил внимания. Ствол этот напоминал ствол дробовика и имел свой собственный трубчатый магазин как у дробовика же. Подвижное цевье прилагалось. Второй спусковой крючок отсутствовал.

— Это то, что я думаю? — спросил я.

— Не знаю, что ты думаешь. Я знахарь, имею другие таланты, но не телепат, — оскалился в улыбке Клуб.

— Винтовка огромного калибра совмещена с дробовиком 10 калибра, — озвучил свои мысли я.

— Совершенно прав, — кивнул он.

— Интересное решение. Наверняка к дробовику патронов всяких куча.

— Точно. От слезогонки до банальных пуль. Но мы оставили только пятьдесят пулевых. Если будет нужно, купишь сам. Калибр большой, но стандартный. При желании можно найти. Да и что мы продали, еще никто не раскупил.

— К штурмовой винтовке патронов много?

— Скорей уж к мини пулемету, — поправил меня трейсер. — Много. Тысячу штук оставили, — он указал на простые тряпичные мешки под столом. — Все тебе отдадим. Нам этот калибр не интересен. Своих хватает всяких.

— Хорошо раз так, — задумчиво покивал. — Что буду должен? Много не дам. Патроны кончатся, и хоть выкидывай.

— Много и не надо. Ничего не возьму, — он отрицательно покачал головой в подтверждение своих слов. — Про патроны ты зря. Калибр стандартный. Найти можно, хоть и сложнее чем нашу пятерку или семерку. Думаю, к твоему чудовищу патроны найти сложнее будет, чем к этому. К своему, где берешь? — трейсер указал пальцем на Машку. — Наверняка у ксерки, которую в прошлый раз привел.

— В этот раз у нее родимой, — вынужденно согласился. — Но тогда уж больно щедрый ты получаешься, — шутливо сощурился я.

— Может, пригодишься еще когда, — он пожал плечами и улыбнулся делая вид что шутит и перевел тему. — Я слышал, ты пацана с девкой притащил, но передал на попечение новой ксерки. Значит, не останешься? Если не секрет куда собрался?

— Быстро тут новости расходятся, — подивился я.

— Так я на тебя сторожок поставил. Сказал, заплачу, если кто сообщит, когда ты вернешься. Мне в надежде на дополнительную награду про тебя все слили. И где поселился и куда шлялся и с кем встречался, — непринужденно, словно о какой–то банальщине рассказал он.

— Ну ты… — я не нашел слов.

— Так останешься? — вернул он меня к своему вопросу.

— Не останусь, тут ты прав. Куда пойду, пока не знаю.

— Искать обидчика пойдешь?

— Нет. С ним я сполна рассчитался. Его уже бегуны в овраге доели давно, — я перефразировал поговорку про волков и смолк, раздумывая ему все правду, говорить ее часть или не говорить ничего вообще.

— Тогда что? Неужели просто на месте не сидится?

— Не совсем. Мне нужен не слишком строгий стаб, — решил не углубляться в суть своей проблемы, но поинтересоваться.

— Чем тебя наш не устраивает? — заинтересовался Клуб.

— Всем устраивает, но больно строго тут у вас, — попробовал увильнуть я.

— А ты в центр не лезь, там строго, а тут нормально. Иногда такие мутные личности попадаются, что диву даешься, как их до сих пор еще банально не вздернули, — поделился командир Безбашенных.

— Что прямо муры что ли? — вроде невзначай поинтересовался я.

— Да кто их знает. Пока не попадутся или к ментату не попадут, не узнаешь, а всех к ментату не отведешь. Их у нас всего двое сильных в стабе. Еще несколько слабеньких, но и все. И представляешь это много. У нас им здорово платят вот и предпочитают наш стаб. Они все центр обслуживают, а сюда больно не лезут. Если уж только в СБ информация какая поступит. Вдобавок ты не обязан с ментатом говорить, если не лезешь во внутренний город. Можешь просто отказаться от такого допроса и все. Если нет серьезных оснований подозревать тебя в чем–то серьезном, то тебя отпустят. Затаят, но отпустят. Не любят у нас власти тех, кому есть, что от ментата скрывать. Без допроса у ментата ты никогда во внутренний город не попадешь и гражданство не получишь. Все граждане у нас проходят плановые опросы у ментатов. Не частые и формальные, но важен сам факт. Ты понимаешь, о чем я?

— Понимаю, — поджав губу покивал. — А в других стабах ментатов много? — в душе порадовался заходу на нужную тему, но постарался не подать вида.

— Да какое там, — махнул рукой азиат. — В Перекрестке один, а в Буяново вообще ни одного. Ну если не нашли кого еще. Что дальше в стабах сказать не могу. Давно нигде не был, — он виновато пожал плечами, а я запомнил название стаба без ментата.

— И как там обходятся? — продолжил тему.

— А как в твоем прежнем мире обходились?

— Милиция работала.

— Ну, в Буяново что–то вроде того. Если кого прихватят на горячем, то в расход или вон из стаба, если проступок не сильный. Еще могут отрабатывать грешок заставить. Но все равно там мути всякой еще больше чем у нас. Как говорится, не пойман не вор, — он развел руками в стороны. — Так чем тебя наш стаб не устраивает? Накосячил чего? Ты вроде не из тех, кто на последний грех идет ради какой–то мелочи. Если что, могу сказать за тебя слово и людей попросить. Оно ведь всякое бывает. Ментат ментатом, но и его слово не последнее, — он замолк, а я стоял, замерев соляным столбом. — Ну не хочешь говорить и не надо. Судьба твоя, — он дружески ткнул меня кулаком в плечо и я расслабился.

— Слушай, а ты не отдашь мне все коробки? — быстро меняя тему, кивнул на магазины к штурмовой винтовке внешников.

— Не шикарно будет? — усмехнулся Клуб.

— Я должен был спросить, — пожал плечами я.

— А забирай. Я сегодня добрый, — расплылся в улыбке еще шире он.

— Прекрасно. Теперь утащить бы все, — я приценился к весу и объемам будущего груза.

— Пора тебе машину приобретать, человек арсенал, — по–дружески взял меня за предплечье Клуб.

— Ничего допру. Я как квазом стал силен как бык стал, — кивнул я ему, понимая что под словом «машина» он имеет ввиду не рухлядь, на которой я приехал, а скорее броневик.

— Ну тогда пойдем, дернем по маленькой? — предложил он.

— Воздержусь. Ты лучше скажи можно ли мне жемчуг глотать? — подумав добавил. — Чёрный?

— Глотай смело, — дал добро он. — Тогда может, вечером заглянешь? Или завтра?

— Нет. Сегодня тупо отсыпаться, а уже завтра снова в поход, вымотался сильно и не хочу нажираться.

— Ну как знаешь. С добром помочь или сам упрешь?

— Сам упру, — вздохнул я.

После Клуб разъяснил мне, что у этой модели оружия и как. Я сделал несколько выстрелов в холостую. Примерился к оружию. На этом мы с ним и расстались. Тепло, не планируя больше возвращаться, попрощался и с остальными знакомыми ребятами из Безбашенных. Ребята предложили не уходить, а идти к ним в команду. Убийство Годзиллы внешниками и мурами их не удовлетворило, и теперь желали найти такого же монстра или пострашнее. Чертов город для поисков подходил. Через пару дней, как все будет готово, они собирались туда рвануть, что бы начать поиски, но вглубь пока соваться не хотели. Желали посмотреть окраины, а заодно настрелять потрохов, пощекотать нервы и обкатать в деле нескольких новичков.

От Безбашенных отправился заправлять машину и пополнять припасы. Продал в аптеку Семен Семеныч янтарь. Купил спек и прочее. Потом была тихая ночёвка и расставание. Тяжелее всего расставаться было с Воробьем. У парня потекли слезы из глаз, но он держался. Мне тоже было нелегко. Прощаясь, отдал Люси все потроха монстров, что у меня были. Не пожалел ни жемчуга, ни гороха. Оставил себе только несколько споранов на живчик. На девушку свалилось пусть не слишком великое по местным меркам, но все же, какое–никакое богатство.

На машине добрался от Мехзавода до самого леса, так словно ехал в относительно нормальном мире. Заражённые словно сговорились и не желали подставляться под доставшийся от внешников ствол. Пришлось специально остановиться и опробовать пушку в деле на ни в чем не виноватом далеком доме. Стрелял метров с пятисот и оружие показало себя с лучшей стороны. Оказалось что в моих руках реально мощь короткоствольного мини, но крупнокалиберного пулемета. Обладателю такого оружия на дистанции в половину километра, или даже немного больше, была страшна только элита. Ну, разумеется с оговорками. Даже появилось желание сменить свою Машку на этого монстра или взять его себе еще одним стволом, но все же лучше его было оставить Блонде вместо Корда с Печенегом. С этим стволом она должна была справиться.

Добравшись до леса, нагрузил все добро на себя и поперся пешком через заросли жалея, что дальше никак не проехать. Шли с котом не один день. Когда походили к дому покойного Бирюка Дизель проявил непривычное беспокойство. Кот зафырчал и выгнул спину. Я подумал, что это из–за близости собаки, ведь даже на заражённых этот зверь так не реагировал, а просто тихо сваливал. Правда, на всякий случай я насторожился. Всякое бывает. Кот может и не на собаку так агрессивно настроился.

Подошли к закрытой калитке. Кот единым прыжком вскочил почти на всю высоту забора, вскарабкался и исчез во дворе.

— Блонда! — позвал я не слишком громко.

— Ууау. Ууау, — донеслось заунывное и какое–то скорбное тявканье Дианы.

— Катя! — крикнул я погроме.

Обошел забор и постучал в стену дома, все сильнее подозревая беду. Ответом не снова был только лай. На этот раз собака выскочила во двор и загавкала несколько радостнее. Вернулся к калитке и, сбросив тяжеленую ношу свою перебрался через забор. Запах не так давно начавшего разлагаться тела я почуял почти сразу. Он шел от сарая, и Диана меня потянула туда же. Дизель сидел на крыше и с укором смотрел на вход в этот самый сарай.

Чувствуется, как сдавливает сердце, направился к двери. Я уже представлял, что за ней увижу и оказался прав. Моя подруга висела на перекладине, не доставая ногами до земли. Под ногами лежала опрокинутая набок табуретка. Тело провисело несколько дней и выглядело уже не очень приятно, но мне было плевать. Я словно не заметил тогда этого. Бросился к девушке, выхватил меч, обхватил ее одной рукой и отсек мечом веревку. Тут же отбросил меч, подхватил покойницу второй рукой и уложил на пол.

Где–то внутри рождался громкий утробный крик. На глаза наворачивались слезы. Сердце сжималось все сильнее и сильнее. Я услышал электрический треск и почувствовал, как по коже пробегают знакомые электрические мурашки, только посильнее. Дизель, сунувший было в сарай любопытный нос, тут же поспешил убраться. Собака, почуяв неладное, бросилась к выходу, но не успела. Вокруг меня засверкали и затрещали молнии, бившие из моего тела, как попало и куда попало. Одна из них ударила прямехонько в Диану. Собачонка взвизгнула и тут же на месте испустила дух. Молнии били в стены в крышу, в мертвое тело Блонды. Это была хаотичная и неудержимая буря из ветвящихся и изгибающихся под разными углами голубых молний.

Все набирало обороты всего несколько секунд, а потом стало стихать с той же скоростью с какой и зародилось. Считанные мгновения и последняя из голубых убийц отсверкала. Я тут же почувствовал не мыслимую слабость во всем теле. Затылок и виски прострелило болью с одинаковой силой. Я кулем повалился на бок, и лицо словно накрыли непроницаемой для света тряпкой.

Вместо послесловия.

Не знаю сколько я провалялся в сарае рядом с трупом женщины в смерти которой мог винить только себя и мертвых муров, но я все же пришёл в себя. Башка трещала, словно из нее пытался вырваться мозг. Меня серьезно подташнивало, а в глазах стояла такая муть, что я поначалу решил что слепну. По всем ощущениям серьезное споровое голодание. Нужно было немедленно хлебнуть живчика. Это нужно было сделать в первую очередь.

Отпихнул Дизеля, лезшего мне в лицо, дотянулся до фляги на поясе и выхлебал грамм двести — двести пятьдесят живчика. Потом сел, посмотрел на мертвую Катерину и подполз на карачках что бы снять с ее шеи веревочную петлю. Веревка была довольно толстая, примерно в сантиметр толщиной, прочная, капроновая и довольно длинная. Узел Блонда связала грамотно, со знанием дела. Не петля Линча, конечно, затянулось все, так как надо.

Не задумываясь зачем мне это надо, сунул веревку в карман. В том же кармане у меня лежала до сих пор не востребованная Ф-1. Поднял тело подруги и вынес из сарая на руках. Уложил ее во дворе. Хотел занести в дом и спалить все, но передумал и отправился за лопатой. Выкопал ей хорошую, глубокую могилу тут же во дворе, рядом с могилой Бирюка. Завернул Блонду во что нашел в доме. В этом импровизированном саване уложил землячку в могилу. Положил туда же в ноги хозяйке безвинно погибшую от буйства моего дара Диану. После закопал могилу. Все делал молча. Не проронил ни единого слова. Даже на прощание над могилой ничего не сказал, хотя вроде бы сказать хоть что–то следовало.

Только закончив с похоронами, я вспомнил, что большая часть моего оружия вместе с оружием для Блонды и прочим грузом лежит за калиткой. Сходил туда и затащил все в дом. Как только вошел в помещение увидел записку на листе бумаги, лежащую посреди стола. Разумеется, записка была от Кати. В ней она прощалась со мной и просила жить дальше, не винить себя в ее смерти. Утверждала что в том, что она уходит из жизни никто, кроме нее самой, не виноват. Просто она осознала, как все это время ненавидела себя за то, кем стала и поняла, что так жить не сможет.

Я свернул записку и, завернув в целлофан, спрятал в кармане. Потом полез по шкафам и тумбочкам искать водку. Я знал,что она там была, поскольку видел в прошлый раз. Водка хранилась еще со времен Бирюка в изрядном количестве. Думаю, он натащил ее, что бы иметь запас для живца. Но мне сейчас водка нужна была для другого. Во всех параллельных и не очень вселенных водка это первый психолог для русского человека. Верный способ снять стресс это попросту напиться и забыться.

Налил водки полный стакан. До самых краев. И тут понял, что не полезет в горло. Не хочу я водки или чего–то другого. Спиртное не заглушит ту боль, и жар что поселились в груди. Я понял, отчего там болит и печет. Все мое естество, можно сказать душа, требовали не мести или возмездия. Они требовали смерти всех муров поголовно, что бы настал тот день, когда некому будет делать подобное тому, что случилось с Блондой, что бы некому было помогать внешникам.

Я понимал, что добиться этого будет совсем непросто, если не сказать невозможно, но вместе с этим я понимал, что не успокоюсь, пока последний мур не будет задушен той же петлей, на которой повесился единственный человек что пришел в Улей вместе со мной. Я должен верить, что этот день когда–нибудь настанет и сделать все возможное и невозможное для его наступления.

Закончено 29.03.2019 года.

Последняя правка 02.06.2019 года.

S-T-I-K-S. Человек с собакой

Глава 1

Тонкая нить транссибирской железной дороги, уходила вдаль насколько хватало взгляда. Солнце склонилось к закату, окрашивая небо в бордовые тона, а к красному, словно кровавому горизонту, рассекая пространство неслась серебристая стрела скоростного поезда.

Девушка в синем форменном пиджаке, продвигалась к нужному купе, внимательно вглядываясь в номера, мысленно проклиная дурацкую идею надеть туфли на высоком каблуке, и стараясь не споткнуться и не уронить поднос, что впрочем было совсем не сложно. Поезд на магнитной подушке, буквально летел над рельсами, практически бесшумно, и на удивление плавно. Отыскав нужное купе, официантка вагона-ресторана отряхнула невидимые пылинки с пиджака, поправила бейдж с именем, негромко постучала. Музыка, отголоски которой едва слышались из купе прервалась а спустя пару секунд дверь, с тихим шелестом отъехала в сторону.

В мягком кресле, у огромного, сейчас полностью затененного окна, сидел мужчина, лет тридцати на вид, в черных брюках и белой рубашке. Пальцы мужчины касались сенсорной панели управления на подлокотнике, светлый пиджак был небрежно наброшен на спинку кресла, на небольшом столике, стояла пустая бутылка минералки.

- Ой, вы один? - вместо положенного “добрый вечер”, с удивлением для самой себя, спросила девушка - просто… большой чайник и десять эклеров…

- Я люблю сладкое - улыбнулся мужчина - и чай люблю, и я не один.

Он кивнул в сторону, и официантка только сейчас заметила большую рыжую собаку, что тихонько посапывала в кресле напротив, накрытая пледом.

- Его зовут Рыжий, он тоже любит сладкое.

Пес услышав свое имя, открыл глаза, поднял голову и посмотрел на вошедшую девушку.

- Приятно познакомиться - улыбнулась официантка - я Лена.

- А я Алекс - представился мужчина.

- А Алекс это Алексей или Александр?

- Не важно, просто Алекс, не так официально как полное имя, и звучит куда лучше чем Леха или Саня.

- Я думала собакам сладкое нельзя.

- Ему можно - ответил мужчина, и почему-то сразу стало понятно тема закрыта, да и разговор на этом закончен.

- Ладно, Алекс, если еще что-то понадобится, обращайтесь, вагон-ресторан работает круглосуточно.

- Спасибо.

Лена коснулась сенсорной панели, и вышла в тихо открывшуюся дверь, оставив на столе чайник и пирожные. Алекс, налил чашку чая, не расплескав ни капли, мимоходом подивившись плавности с которой идет поезд, и даже бросил взгляд на дисплей, в стене, чтобы посмотреть с какой скоростью они едут. Скорость уже перевалила за двести километров. Такими темпами они доберутся очень быстро.

- Рыжий - позвал Алекс - давай сюда, вкусняшку будешь?

Пес - большая лохматая дворняга, лениво сполз с кресла, пристроился рядом, подставив человеку спину для почесывания, и довольно заурчал, почти как кот, когда Алекс поскреб ему загривок. Мужчина окинул взглядом пса, улыбнулся уголком губ, суровые черты лица, смягчились, но во взгляде чувствовалась грусть. Пес уже старый, больше спит чем бодрствует, двадцать лет уже у Алекса живет. Он подобрал собакена давно, самому Алексу тогда лет пятнадцать было, или около того, а Рыжуну и года не было - молочные зубы выпадали…

Пес заворчал, вырывая Алекса из воспоминаний, поднял голову, недовольно принюхался (Алекс уже давно по его морде научился определять доволен он чем-то или наоборот) фыркнул, тряхнул головой и звучно чихнул. Поднялся, человеку даже показалось что он расслышал скрип суставов, и видимо передумав угощаться эклерами, побрел обратно к креслу, на другую сторону купе. Алекс купил здесь все места, Рыжий не любил посторонних, да и соседи по купе как правило недовольны тем что с ними едет собака. Пес же, доковылял до кресла положил на него передние лапы и обернулся на человека, недовольно заворчал.

Алекс встал, подошел к псу, и помог старику забраться. Собакен забравшись на кресло, свернулся в большой и лохматый рыжий бублик, и снова заснул.

Кресло кстати, действительно было креслом, а не узкой полкой обшитой дермантином. Новый поезд от японцев, на порядок превосходил все то, что могли предложить отечественные разработки. Новенький совсем, даже пластиком пованивает еще, как посылка из китайского интернет-магазина, или это не пластик?

Проследив за псом, человек тоже принюхался. В воздухе, едва заметно ощущался чуть кисловатый, химический запах. С чем это могло быть связано, Алекс не знал, но подозревал в этом кондиционер. На всякий случай понюхал эклер - все в порядке. Принюхался к чаю - тот приятно пах жасмином. Кислятиной воняло что-то другое.

Поезд совсем новый, только-только начал курсировать. Его едва ли не на днях купили, последнее слово техники. Правда в отличии от поездов курсирующих в Японии, этот был адаптирован под реалии России, в частности, ездил не на проводном электричестве а на дизельном топливе, или бензине, этого момента Алекс не знал, но что-то краем уха слышал. Вроде как система называлась гибридной - дизель крутит генератор а уж тот питает электричеством двигатели и левитационные магнитные подушки в поезде и электромагниты в рельсах, в общем, главным из всего этого было то, что поезд мог разгоняться на некоторых участках пути до пятисот километров в час, и проезжал девять тысяч километров транссибирской магистрали, всего за сутки.

Видимо новый кондиционер пованивает, надо было его погонять немного, чтобы вонять перестал, потом уже людей запускать, но опять же, нужно сделать скидку на Российские реалии и традиционное “и так сойдет”, так что Алекс коснулся сенсорной панели управления, отключая кондиционер.

Окна в этом поезде не открывались, Алекс понимал что открытые окна на скорости в двести с лишним километров, не самая хорошая идея, но тут имелись штуковины, похожие на те штуки которые стоят в самолетах - под потолком было что-то вроде маленького отверстия, на подвижном шарнире, из которого тонкой струйкой дует воздух, нагнетаемый в систему снаружи. Зачем они нужны при наличии кондиционера, Алекс не знал, наверное для капризных пассажиров - всегда кому-то холодно, когда всем тепло, а кому-то жарко, когда остальные мерзнут. Такие люди встречаются везде, и в маршрутках, и в самолетах, видимо для них и делались вот такие независимые мини-кондиционеры.

Коснувшись кнопки на подлокотнике кресла, Алекс включил вентиляцию, и тут же чуть не закашлялся от кислой вони - откуда-то с потолка, в лицо, тугой струей ударил воняющий химией ветерок. Кислятиной несло не из кондиционера а все же с улицы. Алекс, коснулся кнопки, перекрывая поток воздуха, и провел пальцем по сенсору, снижая непрозрачность стекла. Затемненное до этого стекло, стало прозрачным, и он попытался высмотреть в ночной мгле, что же такое они проезжают и что может так мерзко вонять, но ничего не вышло - мало того что за окном ночь, так еще и все вокруг заволокло густым туманом, поезд словно не ехал а летел в облаках.

Еще раз бросив взгляд на табло, желая узнать где они находятся, Алекс увидел что точка, обозначающая их поезд, куда-то исчезла с экрана. Вместо ползущей по линии железной дороги точки-поезда, на экране крутились стилизованные песочные часы - иконка загрузки, ну или как ее воспринимают во всем мире - символ зависшего компьютера. Последний раз когда Алекс смотрел на дисплей указывающий их положение, они ползли по почти прямому участку дороги между Тюменью и Омском, видимо поэтому машинист и ускорился - показатель спидометра на экране, который не исчез никуда, в отличии от метки навигатора, подбирался к третьей сотне.

Так и не разглядев ничего за окном, Алекс перебрался на противоположную сторону купе, и сел рядом с псом, сразу принявшись чесать ему загривок. Обычно ездить спиной вперед он не любил, но в темноте и тумане за окном все равно ничего не было видно, так что в этот раз он сделал исключение. Откинувшись в кресле коснулся панели управления, добавляя звук, который сбросил когда принесли чай и старый рок заиграл из колонок...

Есть точка невозврата из мечты –

Лететь на свет таинственной звезды…

Песня зависла. Алекс, открыл глаза, коснулся сенсорного дисплея, потыкав в иконку плеера, но индикатор сети показывал что связь куда-то пропала. Он ткнул в дисплей еще раз и посильнее, словно сильное нажатие могло решить проблему отсутствия связи, но убедившись что интернета нет, пожал плечами, поленившись копаться в локальном хранилище в поисках музыки, и уже через несколько минут заснул, откинувшись на мягкую и широкую спинку кресла.

Глава 2

Кабина поезда, больше была похожа на кабину самолета, созданную дизайнером увлекающимся киберпанком. Строгие прямые линии, подсветка везде где только можно, независимо от того нужна она там или нет, куча дисплеев, разбросанных по сложной панели управления, огромное лобовое стекло, больше похожее на фонарь самолета и два кресла для пилотов, точнее машинистов. В креслах сидели двое - молодой парень, лет двадцати с небольшим, и мужчина в возрасте, ближе к шестидесяти.

- Давай, поднажми - молодой мужчина подначивал второго, постарше, который сейчас сидел за непривычно навороченной панелью управления поездом.

- Не положено - отозвался тот - на этом участке максимальная скорость двести пятьдесят, поднажмем через сорок шесть минут, на двенадцатом участке... Наверное. Что-то навигатор глючит.

- Да ладно - продолжал настаивать молодой - Дед, чуешь как несет? Горит тут что-то, или еще какая-то авария химическая, просто так ведь кислятиной туман вонять не будет. Надо выезжать из этой вонищи, а то Мегера наша говорит что пассажиры уже жаловаться начинают. У нас окно в двадцать две минуты, давай ускоримся тут, а потом замедлимся на одиннадцатом участке.

Пожилой понимал что в словах молодого коллеги есть резон - его ноздри тоже пощипывал мерзкий кислый запах, но нарушать инструкции не хотелось. Окно у них и правда есть, да и опережать график это не опаздывать - снизить скорость, чтобы не выбиться из расписания можно в любой момент. Его волнения по поводу безопасности, скорее всего тоже беспочвенные - не настолько сильно они ускорятся, чтобы была опасность догнать поезд идущий перед ними, пусть он и не "скорый". Вряд ли кто-то в этом богом забытом месте за каким-то лешим будет гулять по железнодорожным рельсам, так что врезаться не в кого, крутых поворотов тоже нет, почти все время дорога идет прямо, можно было бы ускориться, вот только мучило его какое-то нехорошее предчувствие. Не зная к чему относилось это ощущение приближающихся неприятностей, пожилой машинист решил не лезть на рожон и не давать судьбе ни малейшего повода макнуть его головой в какое-нибудь дерьмо, а потому чуть повернул большой как тарелка, круглый регулятор мощности, сбрасывая скорость с двухсот пятидесяти, до двухсот сорока, просто так, на всякий случай.

Подсветка вокруг ручки регулятора, сменила свой цвет с желтого на зеленый, а ожидаемое время прибытия, сразу же увеличилось, но за пределы расписания не выбралось.

- У меня пассажиры недовольны - дверь в кабину машинистов открылась и придерживаясь за поручень, вошла стройная светловолосая проводница - здесь просто ужасно воняет! Когда мы выедем из этой свалки?

- Какой свалки? - удивился молодой машинист оборачиваясь к девушке.

- Ну а что еще может так вонять? Тут в заднице мира. Видимо где-то опять выброс свалочного газа или чего-то подобного…

- Это точно не свалка - перебил ее пожилой машинист, не сводя глаз с приборов - кому она в этой заднице мира нужна? Не навозишься сюда мусора, их обычно рядом с городами устраивают…

- Да мне без разницы - перебила его проводница, давайте делайте что-нибудь, у меня в вагонах вонища, внешнюю вентиляцию я отключила, но все равно воняет. Где там все эти японские навороты? Ну там система замкнутого цикла или как оно называется?

- Да черт его знает - откликнулся молодой - нас ездить то япошки научили, мы с ними две недели катались, все подробно расписали, а вот по вспомогательным системам разбираться надо, оставили мануалов, толщиной с войну и мир, вот и попробуй, прочитай это все.

- Идиотизм. Как можно управлять поездом не понимая как все здесь работает? Ладно, пофиг не знаю ничего - отрезала девушка - делайте что хотите, у меня пассажиры жалуются, а в вип-вагоне непростой человек едет, лучше бы его не раздражать лишний раз.

Девушка ушла, а молодой проводник напал на своего напарника с удвоенной силой.

- Ну видишь? Тут уж сам бог велел, ну я имею ввиду этих виайпишных гадов, давай ускоряться - выедем из полосы тумана этого вонючего побыстрее, не будем непростых людей расстраивать.

- А чего это ты так о них беспокоишься - спросил пожилой машинист, которому показалось странным рвение его молодого коллеги - потерпят, не пофиг ли тебе? Наше дело приехать по графику, а воняет тут или нет, не наша проблема, составим отчет для инженеров пусть разбираются.

- Вот - молодой ткнул машинисту в лицо смартфоном, с открытым чатом - посмотри сволочи что делают!

- Что это - спросил пожилой, решив что перечитывать сообщения ему лень - чего там?

- Да это наша группа с друзьями... Хвастаются сволочи, вот видишь, скрины шлют со своих навигаторов, и историей, спорят кто из них быстрее всех ездил. Пока что Славка побеждает, он на своем байке двести сорок выжимал.

- Ага - наконец то понял мотивы коллеги пожилой машинист - а ты значит хочешь до трехсот разогнаться и скинуть им?

- Ну да - кивнул молодой, не хочу я ждать сорок минут, эта тема уже забудется и придется нам этому гаду на коньяк скидываться - давай поднажмем сейчас, а там уж подкорректируем маршрут? Тут же прямо все время, да и вонь эту минуем побыстрее.

- Ну давай - обреченно кивнул пожилой машинист - ощущение приближения чего-то скверного не проходило а лишь усиливалось, но пожилой отнес это к проблемам, которые могут появиться если важный человек, оккупировавший ви-ай-пи вагон, будет недоволен. Вздохнув, он коснулся сенсорной панели, скользнул пальцем в сторону, снимая ограничитель, и плавно повернул регулятор мощности по часовой стрелке.

Зеленая подсветка сменила цвет на желтый, а затем на оранжевый. Число на панели спидометра начало медленно расти. Вот оно уже переползло за положенные двести пятьдесят километров в час, вот приблизилось к тремстам и застыло на трехстах тридцати.

Молодой коллега радостно подвывая, запустил на смартфоне навигатор, и принялся делать скрины с показателями скорости, а потом еще какое-то время спорил, доказывая что его поезд тоже считается транспортным средством, и он им управляет, так что можно сказать что едет он, вскоре ему видимо надоело стучать по клавишам, и он начал отсылать голосовые сообщения, из которых его пожилой коллега понял что друзья решили зажать коньяк для читера.

Пока молодой ругался с жадными друзьями, пожилой вел поезд практически в слепую - по приборам. Туман настолько загустел, что за ним абсолютно ничего не просматривалось. Мощные фары поезда не могли пробиться сквозь молочно-белую муть, и пожилой уже подумывал сбросить скорость, от греха подальше, но внезапно полоса тумана закончилась. Вот туман был, и вот его не стало, поезд словно вырвался из облака. Одновременно с этим закончилась песня, но следующая не началась - из колонок не доносилось ни звука, со стороны молодого коллеги тоже.

Отыскав на панели вкладку с музыкой, Петрович увидел что рядом со следующей песней в плейлисте крутится иконка загрузки. Взгляд метнулся к верхнему краю дисплея, и причина остановки музыки сразу же нашлась - связь пропала, интернета не было.

- Что за черт? - пожилой машинист полез в настройки, пусть и не очень хорошо разбирался во всем этом. Он привык к суровым поездам, с суровыми органами управления, столь же суровыми радиоприемниками или не менее суровыми магнитофонами. Японский поезд с его сенсорным управлением, футуристической подсветкой где можно и нельзя, и сложным программным обеспечением, которое требовалось разучить, доставляли старому машинисту дискомфорт, заставляли чувствовать себя неуверенно, не в своей тарелке, и на решение столь нетривиальной задачи, как поиск причины отсутствия связи, потребовались все мыслительные ресурсы.

Петрович проверил остальные функции - не только музыка, но и все остальное что имело подключение к сети перестало работать. Навигатор вырубился, карта, которая подсказывала какую скорость и на каком участке дороги поддерживать, зависла. В чем была причина такого поведения чуткой техники, пожилой машинист не знал, это был всего восьмой рейс нового поезда, и раньше такого ни на этом, ни на любом другом участке не случалось. Это не какой-то коммуникатор или смартфон, антенны поезда ловили сеть даже в такой глуши…

- Эй малой - окликнул он коллегу, который разбирался в компьютерах и прочей современной технике получше - глянь-ка, что тут может быть.

- Погоди, у меня вайфай что-то не работает

- Это потому что поезд сеть потерял. Глянь может поймешь в чем дело.

Молодой, усевшись в кресло, вывел на дисплей панель настроек. Все вроде бы было нормально, никаких причин для отсутствия связи не было, программно все находилось в полном порядке. Единственное что могло привести к потере связи, это аппаратная часть - вышла из строя антенна, или где-то разъединился кабель, всякое может быть. По прибытии в депо, надо составить заявку, чтобы механики проверили, и все исправили, но сейчас можно было попробовать сделать что-то своими руками.

Открыв мануал, молодой машинист углубился в чтение, в поисках схемы прокладки кабелей. Может быть исправить проблему получится не отходя от кассы. Если просто выпал из гнезда коннектор, то поправить это можно без труда, главное понять где этот самый гипотетический коннектор может находиться.

Петрович тоже не бездельничал. Так как карта отключилась, подсказок где сбрасывать скорость а где стоит поднажать не было. Машинист конечно мог бы просто сбросить скорость до минимальной и ехать ни о чем не беспокоясь, но тогда от графика они отстали бы существенно, этого допускать было нельзя. Чуйка, натренированная за долгие годы прожитой жизни, вопила все сильнее, поэтому Петрович решил что опаздывать нельзя ни в коем случае.

Газовать особо тоже нельзя - на скорости в триста километров в час поезд проезжает почти сто метров в секунду, не успеешь отреагировать на появившийся внезапно поворот, поэтому сейчас надо было точно определить где именно они находятся. Для этого через каждые пять километров стояли столбы с метками, и имелась таблица, в которой прописывалось на каком участке, какую скорость поддерживать. Разумеется на такой скорости рассмотреть цифру, которая пронесется мимо тебя за долю секунды, просто невозможно, но для этого есть высокоскоростная камера. Поезд все делает сам - каждый такой столб от снимает, определяет цифру которая на нем написана и вносит в память. В отсутствии связи со спутниками, стоит нажать на кнопку, и поезд покажет местоположение, которое он вычислил по последнему попавшему в поле его зрения межевому столбу. Определив где они сейчас и сверившись с таблицей, Петрович поймет стоит ему поднажать или наоборот притормозить.

Разобравшись с местностью и определив участок по которому они едут, Петрович, поняв что на протяжении двух часов скорость можно без опасений держать в районе двухсот восьмидесяти - двухсот девяноста километров, установил нужные параметры. Закончив с настройками скорости, он выставил таймер на сто минут, и решил помочь своему молодому коллеге разобраться со связью.

Не прошло и часа, как дверь в кабину распахнулась, и на пороге появилась недовольная проводница. Оба машиниста, которые уже успели обложиться кипой книг и брошюр с мануалами обернулись, по выражению ее лица сразу поняв что она сейчас снова выкатит какую-то претензию.

- Чего у вас тут опять случилось? У меня пассажиры жалуются что вайфая нет. То кислятиной воняет, то интернет пропадает, почти десять поездок а такое только в первый раз, какие-то проблемные вы…

Недовольную отповедь девушки прервал ее же дикий визг. Оба машиниста, оценив расширенные от ужаса глаза проводницы, резко развернулись и успели бросить взгляд вперед, заметив как в конусе света фар, из темноты появляется что-то непонятное, размером с грузовик.

Сто метров в секунду, это все же сто метров в секунду. Днем препятствие еще можно было бы заметить издали и затормозить, но ночью, даже такие мощные прожекторы что нес на борту поезд, освещали не более трехсот метров пути - две-три секунды на то чтобы отреагировать.

Среагировать машинисты не успели, как не успела среагировать и непонятная хреновина. Петрович мог бы поклясться чем угодно, что эта непонятная штука была живой, и в последний момент даже дернулась, пытаясь уйти от столкновения, но в следующий миг все мысли старого машиниста разлетелись по брызгами мозгов, вперемешку с кровавым фаршем, в который превратила тела трех человек, смявшаяся как фольга кабина.

Глава 3

Мягкая спинка кресла ударила словно пушечное ядро. Затылок ударился в подушку, но удар был таким, словно она сделана из бетона. Перед глазами замелькали искры. Рядом с головой, разбилась стеклянная бутылка минералки, словно пуля прилетевшая со столика, в вслед за ней прилетел и сам столик.

Будь это суровый РЖДшный стол сделанный из ДВП, тут бы Алекса и пришибло насмерть, но дружелюбный японский поезд был оборудован столиками сделанными из какого-то вспененного пластика. Раскроив Алексу кожу над бровью, столик благополучно разлетелся на куски.

Все это Алекс осознал за долю секунды, прежде чем пол с потолком несколько раз поменялись местами, и он свалился вниз, но почему-то не на пол, а на одно из боковых окон, успев осознать как под закаленным стеклом, которое на глазах покрывалось сеткой трещин, проносится земля, камни и трава.

Еще один страшный удар, визг Рыжего, и уже теряя сознание, Алекс успел подумать, что это они удачно пересели, в противном случае вместо того чтобы прижать их с псом к мягким спинкам кресла, инерция, бессердечная сука, швырнула бы человеческое и собачье тела через все купе, в этом случае кроме как телами, назвать Алекса и Рыжего уже было бы нельзя...

Сознание возвращалась медленно. Первым что Алекс осознал, была мокрая и теплая точка на щеке. Точка стремительно расползалась, превращаясь в мокрое пятно, чувства возвращались и спустя пару секунд он сообразил что эта горячая мокрая штуковина, которая шурует туда-сюда по его роже, является ничем иным как языком Рыжего, который печально поскуливая, лижет своего подозрительно крепко уснувшего хозяина.

С трудом разлепив глаза - ресницы склеились от засохшей крови, которая натекла из рассеченного лба, Алекс со стоном поднялся и потрепал по загривку пса, который тут же начал приплясывать вокруг, слегка припадая на правую переднюю лапу.

Алекс не сразу сообразил что мутная, матовая штуковина на которой он лежал, это не пластиковое покрытие пола в вагоне, а закаленное стекло, просто покрытое густой паутиной трещин. Надо же, выдержало. Вагон скорее всего какое-то время катился на боку, но стекло не разбилось. Будь иначе, и человека с собакой размазало бы по земле тонким слоем.

Свет в купе мерцал, но не погас, снаружи слышался шум, крики и стоны, скрежет металла, непонятное жужжание. Алекс понял что без сознания пробыл не долго - ночь еще не закончилась. Окно оказалось внизу и улицу сквозь него видно не было, но вот открывшаяся дверь купе, теперь была сверху. В коридоре тоже имелось окно, сквозь которое сейчас и просматривались темные небеса, с рассыпавшимися по ним звездами. Выход из купе оказался на потолке - как назло вагоны оказались достаточно широкими и в данный момент, ширина превратилась в высоту. Допрыгнуть до раздвижной двери не получалось, окно было снизу, выбраться через него нельзя, других возможностей выбраться Алекс не видел.

- Эй - заорал он - есть кто живой? Я тут застрял…

Есть точка невозврата из мечты - откликнулась на крик Алекса внезапно ожившая акустика. Видимо умный бортовой компьютер все же отыскал в локальных хранилищах последнюю прослушиваемую Алексом песню, и включил ее, а может просто интернет появился - И мы с тобой смогли её пройти!

- Да заткнись ты - рявкнул Алекс, и нагнувшись ткнул пальцев в разбитый сенсорный экран на подлокотнике кресла, который теперь оказался у самого пола.

Музыка заглохла, но и лампы моргнув несколько раз погасли, оставив Алекса в почти полной темноте.

- Аууу - снова заорал он - слышит меня кто-нибудь?

Ответа не было, но по соседству послышалась возня, кто-то стонал, где-то в отдалении визжала женщина. Алекс понял что до него в ближайшее время, дела никому не будет, и выбираться отсюда придется самому.

Зачем вылезать из вагона, Алекс не знал. В принципе он бы посидел тут лишние пару часов, ничего бы с ним не случилось, если бы не жуткая необходимость отлить, а желание добраться до туалета, или хотя бы заменяющего этот самый туалет куста, достаточно мощный стимул для поиска выхода. Быть найденным в обоссаном вагоне, ему не хотелось, пусть он и понимал что обоссанный вагон это последнее, на что кто-либо обратит внимание в подобной ситуации.

В критических ситуациях, мозг либо тормозит как старый, завирусованный комп, либо наоборот - разгоняется. Алекс относился к людям с мозгами второй категории. Оглядевшись, он открыл багажный отсек и почти на ощупь, вытащил оттуда пару своих чемоданов. Раскрыл один, покопался, пытаясь в темноте разобрать что и где лежит. В одном из отделений лежали аккуратно свернутые галстуки, забрал их, вместе с первой попавшейся под руку рубашкой. Во втором чемодане отыскал коробку с ремнями - кожаные ремни разной расцветки и текстуры, под разные костюмы. Четыре штуки, забрал и их. Должно хватить.

Рубашку разорвал, перевязал рассеченную руку и лоб - ничего серьезного, но ранам полагается быть перевязанными, к тому же ссадина на лбу снова начала кровоточить и кровь заливала глаза. Надолго раны его не задержали, пары минут хватило чтобы перевязать руку и намотать повязку на лоб, после чего Алекс приступил к реализации плана побега, из опрокинувшегося вагона.

Соединив ремни и галстуки, он получил крепкую и достаточно длинную веревку, один конец пропустил под брюхом пса, затянул пряжку. Поставил один на другой два чемодана, взгромоздился на них, не выпуская из рук второго конца веревки, подпрыгнул, ухватился за косяк раскрытой двери купе, подтянулся помогая себе ногами, выбрался.

Улегся животом на перегородку, отделяющую купе от прохода, потянул импровизированную веревку, вытаскивая тяжелого пса. Наверное не меньше шестидесяти кило. Отъелся старик, разжирел.

Не прошло и минуты как пес был извлечен из ловушки, освобожден от ремня, и Алекс, придерживая Рыжего, отправился по боковой стенке вагона в сторону тамбура. Не удивился увидев что вагон с остальным поездом не соединен, видимо поезд сошел с рельс, вслед за ним сошли и несколько вагонов. Часть из них опрокинулась, оторвавшись от остальных, но далеко вагоны не укатились. Буквально в паре десятков метров виднелась половина поезда - вагоны которые остались стоять “на ногах”. С другой стороны, на таком-же расстоянии валялись еще несколько вагонов, и в том числе сам локомотив, или как правильно назывался этот чертов электрический паровоз. Возле опрокинутых вагонов, ошивалась и толпа людей, явно занятых каким-то важным делом.

Пес снова был обвязан ремнями и спущен с вагона на землю, не совсем удачно - один из галстуков не выдержал и лопнул, отчего собакен брякнулся с высоты полутора метров, но вроде бы без последствий. Сам Алекс спрыгнул свесившись на руках, и отвязав пса от остатков ремней, побрел вместе с ним к скоплению народа.

Крики, стоны, мат. Пара десятков человек некоторые из которых были в форме проводников, совместными усилиями вытаскивали пострадавших которые не могли самостоятельно передвигаться, из опрокинутых вагонов, и укладывали их чуть в стороне. Другие, раненые видимо не столь сильно, либо помогали проводникам, либо бессмысленно бродили кругами, периодически скрываясь в темноте. Между ранеными бродил мужчина в годах, в измазанной кровью рубашке со свитой из четверых девушек, и оказывал посильную помощь, видимо врач. В неверном свете импровизированных фонарей развешанных тут и там на брюхе поезда - телефонов, открытых ноутбуков, планшетов и маленьких ручных фонариков, которыми пытались светить некоторые из людей, разглядеть толком ничего не получалось. На Алекса и его пса, никто не обращал внимания. Вокруг царил хаос, чуть дальше, в паре сотен метров, в стороне головы поезда, наблюдалось еще одна толпа и Алекс, не придумав ничего умнее, побрел туда.

Желания броситься помогать раненым как-то не возникло. Если бы кто-то, кто координировал действия толпы, обратил внимание на Алекса и позвал его помогать, он бы отказываться конечно не стал, но так как никто на него внимания не обратил, он счел возможным не влезать в спасательную операцию, все равно толку от него в этом деле было бы немного. Свернув по пути к толпе в темноту, Алекс решил вопрос с биологическими потребностями (пес взял пример с хозяина и тоже пометил пару кустов), и только потом подошел к людям.

- Что тут творится, кто нибудь в курсе? - обратился он к немолодому мужчине стоявшему чуть в стороне от основного скопления народа.

- Врезались во что-то - ответил тот обернувшись к Алексу.

- А во что?

- Черт его знает - ответил тот - лучше сами посмотрите.

Алекс внял совету и попытался протолкаться сквозь жиденькую толпу. Сложностей с этим не возникло и вскоре он увидел нечто крупное, лежащее чуть в стороне от железной дороги. Толком разобрать что это такое, было сложно, света не хватало, фонарики были мало у кого да и то, как заметил Алекс, это были дешевые пластмассовые зажигалки, со слабенькими светодиодами в торце.

Были у некоторых и фонари посерьезнее, в частности отличалась небольшая группа людей - толстый мужик, с окровавленной физиономией, и пяток крепких мужчин, пусть в помятых и рваных, но строгих черных костюмах.

Такая банальщина - Алекс сразу определил в них охранников этого самого толстяка. Почему телохранители не носят нормальную неброскую одежду, в которой они бы могли сливаться с толпой и намного лучше выполнять свои обязанности Алекс не знал, но предполагал что эта показная круть, и была тем самым, для чего таких вот шкафов и держат - смотрите все какой я важный, у меня телохранители…

Во всяком случае, стоило признать что от шкафов толк был - у парочки из них оказались хорошие ручные фонари, которые и давали большую часть света. Сейчас, эти фонарики были направлены на непонятную темную массу, растянувшуюся чуть в стороне от рельс.

Как показалось Алексу, это была половина таракана, или жука, или какой-то смеси осьминога с раком. Сначала он подумал что это какая-то статуя непонятному насекомому, судя по ее размеру. Потом ему показалочь, что это нечто роботизированное - возможно военный боевой модуль, такие, как он слышал, не так давно начали активно использовать. Представить что эта громадина некогда была живой, Алекс не мог, но на то, что это именно так и было, намекала громадная дыра которой оканчивалась половина туши, и из которой сочилась желтоватого цвета мерзкая субстанция, светящаяся люминесцентным светом, в лучах фонариков.

Алекс знал что фонарики в зажигалках предназначены в том числе и для проверки денег на подлинность, а потому в некоторых из них ультрафиолет составляет значительную часть спектра, видимо в ультрафиолете эта жижа и светилась. Из дыры торчало что-то похожее на обрывки тонких и толстых шлангов,которые продели сквозь разного размера мячи - от футбольных до теннисных, пошитых из мягкой резины, которая почему-то подрагивала, и измазанных мерзкой жижей. Помимо этих склизских шлангов, из дыры в непонятной штуковине торчали еще какие-то потроха, названия которым Алекс подобрать не мог. В общем, из дыры вываливалось нечто похожее на внутренности живого существа.

Судя по тому что все вокруг было забрызгано этой же вонючей мерзостью, от непонятного существа или механизма (в то что это безвкусная арт-инсталляция Алекс уже не верил ) оторвало солидный кусок.

Скорее всего в эту дрянь поезд и врезался, удивительно что он просто не размазал эту мерзость по рельсам, продолжив ехать дальше, но оценив размеры туши, Алекс понял что она если и уступает габаритами солидному грузовику, то не намного.

Рыжий тоже увидел или учуял непонятную штуковину, и тут же разразился злобным лаем. Толпа разом вздрогнув, словно единый организм, начала разворачиваться к Алексу.

- Что тут произошло - спросил Алекс ни к кому конкретно не обращаясь, пока гомон толпы немного стих, и большая часть глаз обращены именно к нему.

- Хрен его знает - послышался голос - в инопланетянина врезались…

- Это мутант - заорал кто-то из толпы.

- Нет это робот! - кричал еще кто-то.

- Американцы - послышалось откуда-то.

- Американец-мутант или американский робот - подытожил очередной умник.

- Мы не знаем - ответил за всех толстый мужик - но наверное скоро МЧС прибудет, они и объяснят.

- Связи нет - снова заорали из толпы - телефоны не работают… Поезда не хватятся еще несколько часов, мы должны были приехать только утром.

- Спокойно - повысил голос толстяк - меня точно хватятся когда через час-два я не выйду на связь… Меня точно спасут, ну и вас за компанию, надо просто подождать.

Основная масса народа, уверенности толстяка на разделяла, и тут же загалдела, о том что надо развести костер, и выложить из горящих веток слово SOS, чтобы со спутника или вертолета разглядели, кто-то тут же высказал еще более гениальную в своей тупости идею, и они посыпались сплошным потоком, вплоть до того чтобы пошить из оконных штор дельтаплан и улететь отсюда.

- Судари блядь, хули стоим господа? - мощный бас перекрыл гул толпы, и Алекс обернувшись, увидел не двухметрового амбала как ожидал, а весьма субтильного мужичка, того самого, что ходил между ранеными, оказывая помощь - тут блядь люди раненые, чтоб им сдохнуть, в помощи нуждаются, а вы языками чешете, чтоб вам провалиться. Пойдемте за мной, поможете.

Толпа не стала оспаривать приказ или просьбу, и не переставая болтать вполголоса, двинулась за доктором, как мысленно окрестил его Алекс.

- Вас как зовут? - обратился доктор к Алексу, почему-то выделив из толпы именно его, может быть внимание привлек пес, который не отходи от него ни на шаг.

- Алекс.

- А Алекс это Александр, или Алексей?

- Неважно, просто зовите Алексом.

- Ладно, как пожелаете, мать вашу. Так вот сударь, блядь, берете вон тех троих опездолов - доктор указал на кучкующихся чуть в стороне молодых парней - и начинаете с самого конца проходить поезд. Слава богу, мать его, большая часть вагонов на ногах осталась. Так вот, заходите в самый последний, и двигаетесь к голове поезда, ищите выживших, если найдете того кто не сдох, чтоб им провалиться, вытаскивайте на улицу, потом заберем. Мы решили в одном из вагонов устроить своего рода госпиталь, для тяжелых, дождемся МЧС, глядишь не подохнут, чтоб им провалиться.

Мужик-сквернослов ушел, видимо чтобы распределить работу. Кто его назначил главным Алекс не знал, но оспаривать полученное указание не стал, все в целом было толково - раненых в поезде осталось еще много, судя по воплям которые периодически раздавались из вагонов. Проследив взглядом за уходящим доктором, Алекс окликнул троицу парней которых док отдал под его командование.

- Ну что пацаны, давайте за мной, что ли…

Глава 4

За не столь уж длинный путь от хвоста поезда к голове, Алекс успел уже не раз проблеваться. Пацаны которым не повезло идти вместе с ним, стойкостью тоже не отличались - блевали дальше чем видели, всякий раз, когда на их пути встречалась очередная расплющенная голова, с растекшимися по полу мозгами, или оторванные руки и ноги.

Жертв оказалось много, но особой мясорубки, как подсознательно боялся Алекс, он не увидел. Большая часть вагонов устояла, вот только скорость была такой, что пассажиров просто размазывало по стенам, словно ими выстрелили из пушки.

Как ни странно, больше всего погибших было в вагоне-ресторане, и вип-вагонах, представлявших собой едва ли не номер в гостинице - со столами и креслами, из ценных пород дерева, телевизорами и прочим. В вагонах-купе, которые являлись просто небольшими комнатками с мягкими креслами в отличии от вагонов ресторанов и вип-вагонов, отправившихся в полет пассажиров встречали мягкие спинки кресел, а не жесткие стены облицованные дубом, или столы и стулья с расставленными на них приборами, некоторые из которых, разогнавшись превращались в самые настоящие снаряды. В вагонах напоминавших отечественные плацкартные, то есть с классическими полками, дела обстояли тоже достаточно интересно. Резкий тормозной импульс не сбрасывал пассажиров с полок, а просто перекидывал их на противоположные. Некоторым не везло - врезались в край полки ломая кости, другим наоборот - они просто перелетали с полки на полку, врезаясь не в твердую стену а в мягкое тело соседа, а вот сосед в свою очередь, бился об стену, часто летально.

В паре вагонов, которые опрокинулись, закаленные стекла все же не выдержали и разбились, вывалившихся пассажиров тут-же размазало вагоном по рельсам, так что тут спасать было некого.

Всю ночь проводились спасательные работы - док, которого как оказалось звали Николай, взял руководство на себя и сумел грамотно наладить работу. Видимо у него был подобный опыт, потому что часть пассажиров которые не получили серьезных ранений, он как и Алекса с его бригадой отправил искать и транспортировать пострадавших, еще часть, в основном проводников, отправил собирать бутылки с водой и алкоголем, искать аптечки, которые должны быть в каждом купе проводников и стаскивать все это к вагону, в котором Док устроил полевой лазарет.

Многим из раненых нужно было вправлять вывихи и открытые переломы, собирать сломанные кости, накладывать шины. Многих надо было зашивать, а из анестетиков был только алкоголь да анальгин. В общем, ночка выдалась еще та, так что закончив с поисками раненых по всем вагонам, Алекс наскоро перекусил парой бутербродов, которые сунула ему проводница с порезом через всю щеку, и подошел к доку, узнать требуется ли еще какая помощь.

- Мы уже несколько часов назад должны были прибыть в Иркутск - убеждал дока мужчина в синем пиджаке проводника - нас уже хватились. Я удивлен что до сих пор нет вертолетов или чего нибудь другого, но нас уже вот-вот найдут, смысла нет что-то делать, просто подождать несколько часов.

- А если никто не приедет? Не вообще а сегодня и завтра? Вдруг они, чтобы им сдохнуть, нас пару дней искать будут? - парировал Док - у меня раненным воды много надо, еды, медикаменты, они помирать начнут не утром так вечером, чтоб им провалиться.

- Да что нас искать-то? - удивился проводник - просто вдоль железной дороги отправить вертолет и все.

- Чего обсуждаем? - влез в разговор Алекс, прожевав бутерброд - Док, мы обыскали все вагоны, живых больше нет, итого сто восемьдесят шесть человек живы, а тех что на ногах, меньше сотни.

- Печально, чтоб вас всех - кивнул Док - я хочу отправить пару человек по округе прогуляться, мы нашли вагон травел экспресса, это служба доставки, они разные грузы перевозят. Там среди прочих посылок три велосипеда нашлось, чтоб им провалиться, если их собрать, то можно троих человек отправить за помощью.

- Ну зачем? - снова вклинился проводник - зачем кого-то, куда-то отправлять?

- Да уже давно должно было что-то показаться - зарычал Док - если нас хватились то вертолет, если почему-то никто про нашу печальную ситуацию не знает, то по рельсам поезда должны ходить. Хоть вслед за нами, хоть навстречу. Вы что судари, бл*дь, думаете в этой заднице мира один поезд в сутки ходит? Окститесь, господа. Должно было хоть что-то проехать, но не едет. Из чего я делаю вывод - про нас уже знают и подозревают что по этой дороге уже не проехать, так что остальные поезда отменили, или придержали, хер их знает. Но почему нас еще не нашли, вот в чем вопрос.

- Ну и куда эти велосипедисты доедут? Тут до ближайшего крупного города ехать и ехать, тут если что может быть, так разве что деревни мелкие в которых и телефонов то нет.

- А вот не скажи, я как рассвело залез на ту кучу - Док махнул рукой в сторону - и увидел на горизонте постройки. С земли не видно, чертов лес все заслоняет но над деревьями я все же заметил строения, причем это были не какие-то коровники или сельские нужники, мать их, а высотки, я точно видел вершины высоток. Так что город, отсюда самое большее в паре десятков километров.

- Быть такого не может - удивился проводник, городов да еще и с высотками тут точно нет, не могли мы столько проехать.

Алекс оглянулся туда, куда указывал док. Действительно, три вагона сошли с рельс и образовали небольшой завал - два вагона уткнулись один в другой а третий, видимо врезавшись в них, встал “на попа”, и теперь торчал практически вертикально. Если на него забраться, то наверное и правда можно увидеть достаточно далеко.

- В общем, нечего лясы точить - подвел итог Док - собираем велосипеды и отправим кого-нибудь в сторону города, пусть вызываютспасателей. Глядишь нам повезет и они обернутся быстро. Нам уже и так повезло кстати - трупов гораздо меньше чем могло бы быть.

- Почти половина - покачал головой Алекс - не так чтобы очень уж повезло.

- Поезд хитрый - Док отправив проводника собирать разведотряд, уселся на какой-то ящик, вытянув ногу - побаливает зараза… Так вот, поезд говорю хитрый, заметил что большая часть вагонов все же не опрокинулись?

- Заметил - кивнул Алекс.

- Датчики когда определили что произошло столкновение, перевели магнитные подушки на реверс, и вместо того чтобы поддерживать поезд в режиме левитации над рельсами, они стали наоборот, притягиваться к ним. Вагоны словно намертво примагнитились, но скорость была слишком уж высокой, некоторые оторвало.

- Пожаров нет, тоже повезло, тут же горючего наверное, не меньше цистерны, и не загорелось ведь. Я слышал что-то про какое-то навороченное японское горючее, но как-то руки не дошли поинтересоваться подробнее.

- А, ну это тоже японцы постарались, вот смотри - Док порылся в кармане и кинул Алексу кусочек чего-то похожего на мягкую резину - бак поезда это не огромная цистерна, а кассета из маленьких бачков. В каждом баке капсула с реактивами, когда компьютер сообщает о том что произошла авария, капсулы лопаются, выбрасывая свое содержимое в топливо, а кассеты отстреливаются в стороны, маленькие баки разлетаются подальше друг от друга, чтоб если уж загорится что-то, то не все сразу. А вот эта штука, которую ты мнешь, это топливо, уже прореагировавшее с ингибитором. Видишь как густеет, в плотное желе превращается,и не горит почти, если поджечь то разве что небольшие язычки пламени появятся, словно не бензин жжешь, или солярку, или что у них там, а кусок деревяшки или чего-то подобного.

- Коагулянт, понятно - Алекс кинул кусочек загустевшего топлива обратно доку - а ты откуда все это знаешь? Инженер? Или тоже химик?

- Нет - усмехнулся Док - рекламу видел. Этот поезд когда запускать готовились, на каждом канале рекламу крутили, что мол самый быстрый, самый безопасный и так далее, и все это в роликах показывали, и про топливо, и про магнитные захваты… Вот только нихрена не помогло мать их, впрочем если бы наш, отечественный поезд каким-то чудом до трехсот разогнать и точно также разбить, думаю там бы вообще никто не выжил, даже колеса и те раскололись бы наверное.

- Никто так и не понял во что же мы врезались?

- Да черт его знает, чтоб ему… И правда инопланетянин наверное, может потому нас и не спасают - какой-нибудь карантин или что-то подобное.

- Ты так спокойно об этом говоришь - удивился Алекс - тут может быть вторжение инопланетян а тебе вроде бы пофиг.

- Ну мне и есть пофиг, потом когда отсюда выберемся, может и начну переживать а сейчас надо раненых вытащить, да и самим помощи дождаться.

- Ты быстро порядок тут навел, такое ощущение что у тебя уже есть опыт? МЧС? Военный?

- Армеец я, бывший - ответил Док - третья чеченская, ну и первая черноморская тоже.

Алекс посмотрел на мужика с уважением. Сколько лет прошло с первой черноморской? Лет наверное сорок, а за десять лет до нее последняя чеченская была, так что доку лет семьдесят наверное, не меньше. Надо же, а больше полтинника на вид и не дашь. Крепок дед.

- Пойду посплю пожалуй, обормоты с которыми я живых собирал уже спят, тоже отдохну - Алекс подозвал пса и пожелав доку спокойной ночи, побрел в сторону вагонов надеясь отыскать свободный и не загаженный кровью, чтобы пару часиков поспать.

Глава 5

Алекс давно так не высыпался, сказались события минувшей ночи, стресс и усталость, поэтому вырубился он почти мгновенно. Проснулся, взглянул на часы, отметив что время перевалило за два часа дня, растолкал храпящего пса, и выбрался из вагона.

Сразу же направился к ближайшему скоплению народа, отыскал взглядом женщину в пиджаке проводницы, окликнул ее, спросил где бы взять воды, попить и сполоснуть рожу.

Попить девушка ему дала - маленькую бутылку минералки, а вот насчет помыться обломала. Пока Алекс спал, Док ввел режим экономии воды, раненым ее нужно было много, а уехавшие трое велосипедистов так и не вернулись. В этот момент Алекс мысленно похвалил себя за предусмотрительность - со вчерашней ночи он подобрал в вагонах несколько бутылок воды, пару бутылок водки и пяток шоколадок, и убрал их в свои чемоданы, которые перенес из опрокинутого вагона в другой, стоявший на колесах. Там свое логово он и обустроил - люди почему-то старались жаться друг к другу, и спать большими группами, набиваясь в вагоны едва не штабелями, так что отыскать пустое купе, было не трудно. Этот вагон был из тех что попроще - не такое купе в котором ехал Алекс, с мягкими креслами и столом внизу, и полками, больше похожими на полноценные кровати сверху. Это был классический плацкарт - два уровня полок, напротив друг друга, но зато под нижними полками были полноценные багажные отделения, куда Алекс и затолкал свои чемоданы.

Прослушав новости(а ведь спал то всего часов пять) Алекс разделил бутылку воды с рыжим, угостил его половинкой бутерброда, который ему вместе с водой выдала проводница, и побрел искать Дока, как показала практика, он тут единственный кто худо-бедно что-то понимает, и знает что делать. А новостей, за столь короткий срок уже накопилось достаточно.

Вертолетов МЧС так и не не было, велосипедисты, уехавшие за помощью не вернулись, телефоны все также не ловили связь, а вот многим из тех кто был на ногах поплохело - начались головные боли, мигрень, головокружение, у некоторых даже кратковременные провалы в памяти. Док пытался объяснить это тем что психика пытается защититься, вымарывает шокирующие воспоминания, но верилось этому мало. Люди волновались, некоторые паникеры выдвигали предположение что все дело в инопланетянине - дескать это какие-то чужеродные бактерии атаковали разум выживших.

Алекс нашел Дока недалеко от пришельца, он сумел где-то раздобыть монтировку, и сейчас пытался отковырять одну из покрывающих существо пластинок или чешуек. Как правильно называлась эта костяная броня, Алекс не знал.

- Утро доброе - поприветствовал Дока Алекс - хоть оно уже и обед.

- Доброе - ответил Док - ты посмотри какая крепкая дрянь, а толстая какая, ее наверное из гранатомета не пробьешь даже. Если такие твари и в самом деле начали нашествие на землю, боюсь нам придется туго.

- Хрен с ними, пусть с инопланетянами военные разбираются или ученые, что там с нашими велосипедистами?

- Их еще нет, а у нас творится какая-то чертовщина, ты уже десятый наверное, кому я это говорю. Я не знаю в чем причина, наверное в стрессе, или еще что-то подобное… У меня кстати голова не болит, а ты Леха как? Нормально?

- Я Алекс. С головой нормально, а вот в горле что-то першит.

- Хм… А Алекс это Алексей или Александр?

- Черт док, ты уже спрашивал. Что за хрень тут творится?

- Не знаю, но явно нехорошее. У меня одиннадцать человек за день умерло, а помощи все нет… Я не знаю что делать, ждем тех троих что на разведку уехали, больше делать нечего.

- Моя помощь нужна?

- Нет… Чем ты поможешь, хотя, у тебя случайно нет обезболивающих? У меня раненная страдает. Я ее худо-бедно успокоил героином, Петр Тимофеич, ну тот толстяк с охраной, у него была с собой доза герыча, вот только это ненадолго. Я отправил ребят копаться в багаже и клич бросил по всем кто живой, но ни у кого, ничего нет, а в аптечках аспирин, это что мертвому припарки…

- Нет Док - Алекс покачал головой - нет у меня обезболивающих.

- Черт… Ты не представляешь как я не хочу возвращаться туда. Через полчаса-час действие наркоты сойдет и она снова начнет орать. А я ничего не могу сделать… Кроме одного - могу добить, чтобы не мучилась. Но ведь ее еще можно спасти, она еще протянет сутки или даже больше, если бы знать что ее страдания будут не напрасны. Не хочется заставлять ее мучиться оставшийся ей срок, чтобы она умерла не дождавшись помощи… Где же эти сраные разведчики, велосипедисты, чтоб им провалиться.

Док достал из кармана маленькую бутылочку, водки, выпил залпом, следом еще одну. Бросил пустую тару на землю.

- Я знаю что алкоголь нужен для обработки ран, но не могу сейчас без него.

Алекс проследил за удаляющимся нетрезвой походкой доком, видимо эта порция алкоголя была уже не первой, и в очередной раз мысленно поблагодарил бога, дьявола, карму или что там есть, за то, что так легко отделался. Он ведь вполне мог быть сейчас на месте этой женщины, и Док решал стоит его добить, или пусть еще помучается, в надежде дождаться помощи.

Не придумав чем занять себя кроме ожидания помощи, или возвращения велосипедистов, Алекс попробовал снова уснуть, и у него даже получилось, но долго поспать не удалось - его разбудил женский крик…

Глава 6

Как Док и предсказывал, раненная начала кричать. Алекс не знал что с ней случилось, но видимо раны и в самом деле серьезные, женщина орала… Очень жутко. Алекс слышал ее, даже находясь за три вагона от импровизированной больницы, какого же сейчас Доку и тем кто рядом, если он, Алекс, зажимает уши подушкой, только чтобы не слышать ее криков, и воплей своей совести тоже…

Алекс не знал сколько это продолжалось, но крик все же стих. Либо раненная окончательно выбилась из сил и уснула, либо умерла, либо, Алекс не хотел об этом думать, но возможно что Док ее добил. Любопытство штука страшная, так что Алекс все же встал и вышел из вагона, пообщаться с людьми, услышать новости, которые могли появиться за те пару часов которые он поспал. Одно ясно - велосипедисты не вернулись, помощи тоже пока нет.

Выбравшись из вагона, а слезть с него было не просто, учитывая что перрона нет, и спустив на руках пса, Алекс двинулся к голове поезда, туда где у них, рядом с останками сбитого пришельца, образовалось что-то вроде площади, или места сбора, где тусил народ. Там же рядом была и больница. Алекс надеялся найти Дока рядом с раненными, и узнать насколько плохи у них дела, как вдруг раздался грохот выстрела.

Всякий раз когда Алекс смотрел американские фильмы, он удивлялся. Не могут же люди быть такими тупыми? Как только начинается замес, стрельба, или очередной суперчеловек разбирается со своим супернедругом, стадо гражданских тянется в месту стычки, не взирая на риски отхватить мимоходом люлей, или поймать шальную пулю… Каждый раз увидев в кино такую сцену, Алекс мысленно плевался в сценаристов и режиссеров, но теперь, ухватив пса за ошейник, он сам непонятно зачем, медленно пошел к вагону-больнице. Туда же стягивались и остальные пассажиры, которые еще оставались “на ходу”.

Войти в “больницу” Алекс не успел, из вагона вышел Док, спрыгнул не землю, выпустил пистолет, который упал рядом с вагоном. Сам же Док, не обращая внимания на людей, которые уже начали шумно обсуждать произошедшее, прошел быстрым шагом от поезда, и отойдя на пару сотен шагов, просто сел на землю. В сгущающихся сумерках, было отчетливо видно вспыхнувшее пламя зажигалки, Док закурил.

Никто не стал идти к нему, видимо понимали что если Док ушел, то не хочет никого видеть рядом с собой, вместо этого, с вопросами насели на толстяка, Петра Тимофеевича. Один из его охранников, вышел вслед за доком, подобрал с земли брошенный им пистолет, неторопливо выщелкнул магазин, дозарядил один патрон и убрал ствол в кобуру.

- Он добил ее - просто ответил толстяк - ей было не помочь а она страдала очень, Док пришел ко мне и попросил ствол. Опиатов чтобы безболезненно убить ее не было, задушить ее Док не смог. Он прострелил ей голову. Так лучше…

Народ замолк, даже пес не ворчал, хотя такие толпы он не любил и периодически порыкивал, но сейчас проникся моментом. Собаки эмпаты, очень хорошо чувствуют такие вещи, а еще он видимо хорошо прочувствовал настроение Алекса. Подошел поближе, потерся боком о его ногу, лизнул в ладонь, как бы говоря - все нормально дружище, не переживай так…

На душе сразу стало как-то гадостно, все и без того было хуже некуда, а тут еще такое… Черт. Снова уснуть не получилось, Алекс проспал весь день, организм отоспался, и засыпать снова не хотел. Алекс ворочался на полке, пес ворчал, ворочаясь на соседней. Мысль о том что Док так и сидит в темноте, не давала покоя. Плюнув на сон, Алекс поднялся, вытащил из под полки захомяченные пару бутылочек водки, и вместе с псом, двинулся ко все так же сидящему в отдалении Доку.

- Я думал ты старый солдат и не знаешь слов любви - Алекс подсел к Доку, и протянул ему бутылку - нечего сидеть тут ночью. Погода необычно теплая для этого времени года… Хрр, хррм… Кхе-кхе.

Алекс откашлялся, удивляясь тому что горло так внезапно подвело. Странный спазм, не похоже на ангину или воспаление, как он изначально думал, едва заметив легкое першение. Думал что простудился, но видимо тут что-то похуже.

- Погода необычно теплая, но все же лучше зайти в вагон - продолжил Алекс - там потеплее.

- Холод прочищает мозги - ответил Док осушая бутылочку в один глоток, и затягиваясь сигаретой. Черт, я думал мне больше никогда не придется делать это… Вот скажи как так получилось? Десятилетия прошли со времен войны, но даже здесь и сейчас мне снова приходится… Черт. Чтоб им всем…

- А в самом деле, зачем ты ее пристрелил? Удушить подушкой никак нельзя было? Когда за нами МЧСники все же приедут, как будешь объяснять это?

- Да плевать на них, никто мне ничего не сделает. Объясню как все было, остальные подтвердят, и вообще я ветеран и герой, из рук президента награду получал… Пошли все нахер.

- Пойдем - Алекс потянул Дока за руку, помогая встать, пес, прижался к ноге старика (только сейчас Алекс увидел что Док действительно уже немолодой, до этого момента возраст не просматривался так явно) подставив холку под руку, на которую тот на одних только рефлексах оперся, и поднялся на ноги.

- Давай-давай, завтра утром, вот увидишь, все станет намного лучше.

- Да знаю я - рыкнул Док - не первый раз человека убиваю между прочим… Я блядь герой войны, чтоб ее.

- Герой, герой - не желая спорить кивнул Алекс - великий полководец, пойдем.

Алекс привел качающегося доктора к вагону, в купе которого устроил себе лежку, помог забраться, затащил пса. Уложил доктора на одну из полок, и тот вскоре захрапел. Сам же Алекс, достав с верхней полки бутылку воды, налил немного в миску, сделанную из обрезанной баклажки, дал псу напиться. Остаток воды в бутылке допил сам, и тоже завалился спать.

Упав на полку, только сейчас заметил что Дока уложил на свою - на ту куда положил дополнительный матрас и теплое одеяло, самому же, теперь пришлось спать на дермантине, и укрываться тонкой простынкой. Доку-то, сейчас без разницы, он пьян в стельку и на полу поспит а вот Алекс трезвый, а трезвый всегда мерзнет сильнее пьяного. Недовольно что-то ворча, Алекс все же вырубился.

Глава 7

Проснулся Алекс от того, что его сдернули с полки на пол, и больно приложили пинком по ребрам.

- Сволочь - орал Док - да что же ты за мразь!

Темноту ночи разгонял яркий свет вспышки на телефоне, которую Док использовал в качестве фонаря. Телефон лежал на столе, светил в потолок, и свет, отражаясь от белого пластика, освещал купе.

- Я же спросил тебя про обезболивающие! Метадон твою мать! Метадон! У тебя был метадон! Его хватило бы, это очень мощная дрянь, Тимофеич отдал свой героин, а ты зажал копеечные таблетки! - Док швырнул в Алекса пластиковую баночку.

- Во-первых лекарство дорогое, и ты это должен знать, раз уж такой умный. Во-вторых его хрен где достанешь. А в-третьих - ты что, рылся в моих вещах? - Алекс вскочил на ноги, не забыв поднять с пола и крепко сжать флакон в кулаке, а пес, пристроившись рядом, глухо заворчал, обнажив клыки.

- Да - Док казалось смутился, его боевой запал испарился почти сразу - я проснулся, искал алкоголь, мне почему-то казалось что ты что-нибудь да зажучишь. Тебя будить не стал, полез под полку, где же еще искать если не там, в чемодане, среди тряпья нашел таблетки…

- Как не стыдно - ответил Алекс, поняв что старик в драку все же не полезет, и похлопал пса по загривку, успокаивая - шаришься по чужим чемоданам, а строишь из себя такого правильного, едва ли не святого, спаситель мать твою, герой войны...

- Кто тебе сказал? - Док несколько остыл - с чего ты взял что я герой?

- Ты же и сказал, час назад или сколько мы проспали, когда в стельку пьяный был - пожал плечами Алекс - приврал? Не переживай, врать не стыдно, просто не надо корчить из себя мать Терезу. Своя рубашка ближе к телу, и если ты этого не понимаешь, и прямо таки сочишься альтруизмом и самопожертвованием, я тебе скажу как есть. Мне, моя шкура дороже чем шкура незнакомой бабы. Не все такие правильные как ты Док...

- Я не врал - Док уже окончательно остыл, Алекс умел переводить стрелки когда это было нужно, и ему удалось перевести разговор с таблеток, которые он не дал когда Док просил об этом, на мнимый или реальный героизм Дока - у меня действительно медаль есть. Николай Ратников, военный санитар…

- О! А я ведь про тебя слышал - подхватил разговор Алекс уводя тему еще дальше от таблеток - нам рассказывали в школе. Военный санитар который спас целую кучу солдат, а в последнее, самое позорное наше отступление, еще и вынес с поля боя под артобстрелом и пулеметным огнем бойца, которому оторвало обе ноги.

Док уселся на полку, махнув рукой, и откупорил маленькую бутылочку с водкой, объемом наверное не более чем в две рюмки - в баре поезда нашлись только такие, залпом выпил содержимое, и отбросил пустую тару.

- Ты знаешь что нога, от стопы до бедра, составляет почти треть веса тела?

- Нет - Алекс присел на противоположную полку, радуясь что Док успокоился - я этого не знал.

- А это так. Обе ноги, это половина веса человека… Черт, это было страшно… - вдруг очень резко начал рассказывать о чем то Док - Я бежал, а вокруг меня свистели пули, свистели блядь пули! Грохотали разрывы снарядов, и падали наши солдаты, чтоб их всех. Я даже не думал о том, чтобы кого бы то ни было спасать, я бежал, бежал так быстро как только мог, и прямо физически чувствовал какая у меня блядь широкая спина, и как удобно в нее целиться… Клянусь, один раз пуля пролетела прямо возле уха, чтоб ее, я почувствовал движение воздуха, тепло, и только затем услышал свист.

Алекс не перебивал, он внимательно слушал Дока, а когда тот принялся шарить глазами вокруг, явно пытаясь что-то отыскать, Алекс без слов понял что ему нужно и вытащив из чемодана, который Док швырнул на пол, предпоследнюю бутылочку водки, бросил ее старику. Тот поймал, откупорил и одним глотком осушив ее, продолжил рассказ.

- Когда рядом разорвался снаряд, меня отбросило ударной волной в сторону, а прямо передо мной упали двое бойцов. Один корчился и орал, зажимая рану на брюхе, из которой торчали кишки, второй лежал молча. Ему оторвало обе ноги едва ли не вместе с яйцами, он был в шоке и ничего не соображал. И знаешь что? Во мне проснулся военный врач. Вот только в моей голове всплыл не порядок действий при перевязке или наложении жгута, а именно понимание того что если нижняя конечность составляет почти треть общего веса, то человек без нижних конечностей, весит вдвое, вдвое, блядь, меньше.

Я сработал быстро. Перекатился, закинул руки безногого себе на плечи, обхватил как следует, и поднялся вместе с калекой. Бежать оказалось на удивление легко. Всю поклажу я сбросил, и рюкзак и автомат, а безногий солдат как раз и весил примерно столько же, сколько брошенная экипировка.

Я бежал не разбирая дороги вцепившись в руки раненого, петлять даже не пытался. Зачем? В какой-то момент он начал орать, прямо мне на ухо, но я не обращал внимания, просто перебирал ногами, а потом раненый замолк…

Я понимал… Все понимал. Тоже чувствовал спиной прилетающие пули. Они пробивали тело солдата навылет, но два слоя его бронежилета, кости и мясо, плюс мой броник, пусть на спине он и достаточно тонкий… Пули меня не достали. Синяков на спине было много, но ни одна не пробила. А в солдате, когда я добежал до наших позиций и сбросил с плеч труп, насчитали тридцать одну пулю, и невесть сколько осколков, чтоб их.

Мы тогда серьезно обосрались, пропагандистам надо было как-то спасать ситуацию, так что эту мою историю раздули до невероятных масштабов, и она даже затмила сам тот факт что нам пришлось позорно отступать. Разумеется они тактично умолчали что донес я только труп. Многие видели это, видели как я бежал под свист пуль и тащил на себе калеку, но моих мотивов не знал никто. История о самоотверженном санитаре быстро завирусилась, я стал в какой-то мере знаменитостью, медаль дали… А я взял бойца лишь для того чтобы он прикрывал мою спину от пуль, а выбирая между полостным ранением и взрывной ампутацией, выбирал не по принципу “кого есть шанс спасти”, мне было пофиг на то что порванные кишки скорее всего уже не заштопаешь и обратно не засунешь, безногого выбрал потому что его тащить легче.

- Зачем ты мне все это рассказываешь? - спросил Алекс замолчавшего Дока.

- Затем, чтобы ты не думал что я святой. Я прекрасно понимаю что немного здорового эгоизма идет только на пользу. В тот раз я не мог помочь, ничем, но мог использовать раненного чтобы помочь себе. Если бы я оставил его, он бы все равно умер, а так он спас меня… Но тогда ситуация безвыходная была, мать ее, а сейчас нет - ты мог помочь... Почему ты не дал таблетки мне когда я просил? Зачем тебе? Ты не похож на торчка, и серьезных ран у тебя нет, зачем тебе анестетик?

- Мне он не нужен - ответил Алекс - это для Рыжего.

- Рак? - сразу же сообразил док.

- Да - кивнул Алекс - он уже старый, двадцать лет, до двадцати одного не доживет, немного ему осталось, если таблетки не давать воет…

Пес словно понимая что речь идет о нем, подошел к хозяину и положил большую лохматую голову на колени Алексу, заворчал, недовольный тем что хозяин не принялся его чесать, и Алекс, тут же положил руку ему на голову, потрепав за ухо.

- Но черт, я бы не потратил все, мне хватило бы трех-четырех таблеток, да и это же пес, просто собака, а то - Док неопределенно махнул рукой, имея в виду женщину в “больничном” вагоне - человек.

- Не мог я отдать таблетки - парировал Алекс - Это не “просто пес”, это друг. Рыжий со мной двадцать лет, мы с ним через многое прошли, а про эту бабу я ничего не знаю, кроме того что ей повезло, или не повезло, как посмотреть, не сдохнуть сразу. Я ничем ей не обязан, и тебе тоже - начал распаляться Алекс, переходя едва ли не на крик - и твой наезд неоправдан, у нас не коммунизм. Если мне снова придется выбирать кто будет выть от боли - Рыжий или незнакомая мне телка, то я предпочту чтобы это была телка. Пусть хоть все выжившие дружным хором орут, но таблетки, они не получат. Когда нас спасут неизвестно, может нам тут придется неделю ждать… Я не могу так рисковать.

- Каким психом надо быть чтобы поставить в один ряд жизнь человека и собаки?

- Намекаешь что я социопат?

- Нет. Прямым текстом говорю что ты гнида, и… - начал было Док, но прервался на полуслове, когда с улицы раздалось громкое рычание, словно хор из десятка не самых мелких собак.

Рыжий вскочил, оскалился, зарычал. Шерсть на загривке встала дыбом, а Док с Алексом бросились к окну. В темноте, освещаемой светом факелов сделанных из наколотых на проволоку и разные палки или трубки, кусков загустевшего горючего, мелькали тени. Похоже это были люди, но почему они не показываются, почему ведут себя так странно, и что это был за рык? Кто рычал? Это что, спасатели с собаками? Спецназ с собаками?

Додумать мысль Алекс не успел, раздался треск, скрежет металла и звон стекла. Рык повторился, а вслед за ним раздался крик. Вопль резанул по ушам, пробрал до костей, и Алекс с Доком одновременно бросились к дверям. Док, подхватив трубу, бывшую когда-то поручнем, выскочил из вагона, и побежал на крик, Алекс же, схватив пса за ошейник, побежал вдоль вагона в тамбур, а оттуда в другой вагон, подальше от жуткого урчания и человеческих криков.

В неверном свете факелов, сделанных из наколотых на проволоку кусков загустевшего горючего, и развешанных вдоль всего поезда, Алекс видел как на улице мечутся тени. Человеческие фигуры, появившиеся из темноты, бросались к тем из пассажиров которые предпочли остаться на улице - не все еще спали, многие развели костры, и сидели у них что-то обсуждая, а некоторые из тех кто спал, расположились с матрасами под открытым небом. Именно они и стали первыми жертвами непонятных пришлых.

Алекс пробежал сквозь следующий вагон, споткнулся, засмотревшись в окно на то что происходит снаружи, и падая, приложился головой о поручень. Встал, машинально потрепал пса по взъерошенному загривку. Что происходило на улице непонятно, что делали новоприбывшие с пассажирами тоже не ясно, но явно ничего хорошего. От хорошего, люди так не орут.

За спиной раздались выстрелы, видимо охрана Петра Тимофеевича вступила в дело, но надолго их не хватило. Выстрелы стихли, а ночь огласил очередной вопль.

Тамбур, дверь заперта, повернуть замок, пнуть ногой, пробежать в соседний вагон, обернуться, увидеть в полутьме силуэты бегущих по проходу между купе людей, и ускорившись раза в два, броситься наутек.

Алекс бежал, не разбирая дороги, отпихивал появляющихся на пути случайных встречных, влетел в вагон, в котором обосновавшиеся обитатели, устроили освещение, закрепив под потолком все те же факелы, из загустевшего топлива, нанизанного на куски проволоки. Обернувшись в очередной раз, Алекс разглядел преследователей во всей красе.

Люди. Это были люди, ну или что-то на них похожее. Голые, с чуть синюшной кожей, искаженными чертами лица, и деформированными телами. Один из них, вцепился в попавшуюся ему на пути проводницу, и заворчав, впился зубами ей в руку.

Девушка завизжала, Алекс как ему показалось, заорал даже громче чем она, и поддав газу, бросился бежать, волоча за собой собаку. На пути встретилась дверь в туалет, дернул за ручку, вломился вместе с собакой внутрь, темнота туалета встретила его женским визгом.

- Тихо! - зашипел Алекс закрывая дверь на замок, и опустившись на пол, приник глазами к вентиляционной решетке, расположенной почти у самого пола.

В темноте, да еще и сквозь частую сетку решетки разглядеть что-либо было трудно, но судя по десятку пар ног, зомби, а это могли быть только они, пронеслись мимо.

- Пронесло - обернулся Алекс к девушке. В темноте ее совсем не было видно, но судя по визгу это была именно девушка..

- Что случилось? Кто это? - зачастила невидимая в темноте девушка - что им нужно?

- Тише - еще раз попросил Алекс - я не знаю кто это, но лучше не привлекать их внимания, может утром они уйдут? Мы пока что посидим тут, окон здесь нет, двери открываются наружу, будем думать, не откроют и не сломают.

Раздался еще один визг, приглушенный расстоянием и дверью, пес зарычал, девушка взвизгнула. Алекс зажал морду пса, не давая тому ворчать и показал кулак девушке, скорчив злую рожу, и только потом сообразил что в темноте она его не разглядит.

- Тихо - зашипел Алекс - молчите. И ты рыжун молчи, нельзя чтобы нас заметили.

Снаружи открылась дверь тамбура, кто-то заорал, кто-то заурчал, на пол грохнулось что-то тяжелое, и перед глазами Алекса, появился человек. Мужик свалился на пол, а неизвестные люди, или зомби, напали на него. Видно сквозь решетку почти ничего не было, но перекошенную ужасом рожу мужика Алекс разглядел, она была в полуметре от его лица, как и рожа зомбака, который впился зубами в харю мужику и отгрыз тому нос.

Радуясь что девушка этого не видит, иначе тут же подняла бы вой, Алекс прижал ладонь ко рту, пытаясь сдержать приступ тошноты, и отстранился от решетки.

- Сидим тихо - прошипел он - не высовываемся. Я не знаю что здесь происходит, но кажется это зомби-апокалипсис. Во всяком случае эти твари едят пассажиров…

- Надо что-то делать - зашептала девушка - может попробовать выбраться?

- Если хотите - ответил Алекс - вперед, я вас не держу, но вслед за вами не пойду. Останусь лучше тут.

- Я с вами - тут же заверила девушка - что будем делать?

- Просто сидеть - ответил Алекс - не шуметь, не говорить, не шевелиться. Дышать через раз. Лучше заткните уши чтобы не взвизгивать всякий раз когда кто-то из пассажиров заорет…

Глава 8

Как ни странно, но девушка и Рыжий сидели тихо. Больше всего Алекс боялся что пес начнет лаять, а невольная соседка по туалету - реветь, но они оба вели себя достаточно бесшумно.

Беспредел творился всю ночь, но увидеть что там происходило, Алекс не мог - выглянуть можно было либо в вентиляционную решетку в двери, на высоте щиколотки, либо в крошечное окошко - под самым потолком. Через решетку можно было смотреть внутрь вагона, через узкую полоску стекла - наружу.

Ни там, ни там, ничего видно не было, единственное что Алекс понял по отблескам света со стороны, это то, что один из вагонов все же загорелся. Видимо несколько факелов упали и что-то подожгли. Изредка он видел пробегающих мимо людей, изредка зомби. Вопли все еще раздавались, как и жуткое урчание. Видимо некоторые пассажиры сумели объединиться в группы, и забаррикадироваться в вагонах, но судя по воплям, которые время от времени раздавались с разных сторон, монстры все же до них добирались.

Несколько раз, мимо туалета в котором заперлись Алекс с неизвестной девушкой, и Рыжун, кто-то пробегал. Иногда это были люди - судя по крикам, иногда - судя по ворчанию, зомби. Однажды кто-то принялся ломится в дверь, но Алекс не стал отзываться на стук и проверять люди это или зомби, и неизвестный, быстро бросил эту затею и убежал.

Вскоре начало светать, сквозь узкую полоску стекла под потолком, начали пробиваться солнечные лучи, и Алекс, встав на унитаз, сумел выглянуть в осветительное окошко. Ничего интересного увидеть не удалось, угол обзора был далек от идеального, кроме вершин деревьев ничего в поле зрения не попадалось.

Крики стихли - люди либо попрятались, либо разбежались, либо их всех убили. Зомби же, наоборот - громко ворчали, шумели чем-то, активно бродили мимо туалета. Алекс периодически наблюдал сквозь решетку ноги многочисленных мертвяков, изредка, некоторые из них останавливались и скреблись в дверь, но надолго их интереса не хватало.

Весь день Алекс, девушка, которой оказалась та самая официантка, по имени Лена, и пес, сидели в туалете. Даже вставать лишний раз чтобы размять ноги, они не решались, хотя туалет был достаточно просторным, по меркам туалетов. Не жалкий квадратный метр с толчком, а вполне просторная комнатка, в которую можно было бы въехать на инвалидной коляске, или закатить коляску с ребенком, откидной столик для пеленания младенцев, удобные поручни… В общем, японцы не пожалели места, ради комфорта.

Зомби постоянно находились неподалеку, чем-то шумели, рычали, кажется дрались между собой, или делали еще что-то непонятное, так что привлечь их внимание можно было любым звуком.

Ближе к ночи, раздались крики и звон железа, звуки ударов, мат. Видимо погибли или разбежались не все пассажиры. Какая-то группа тоже схоронилась, а вот сейчас решила почему-то пойти на прорыв. Почему? Алекс не знал. Возможно этой группе с местом повезло больше, и у них был хороший обзор, так что увидев что тварей стало меньше, они решились на прорыв. Может просто отчаялись - Алекс тоже изнемогал от жажды, как и Лена с Рыжуном. Воды у них не было, а добраться до воды в бачке унитаза, которая кстати еще не факт что там есть, бесшумно бы не получилось. Бачок был скрыт где-то в стене, и ее надо было еще как-то сломать. Кран умывальника, Алекс открывать тоже запретил. Неизвестно насколько чуткий у тварей слух, может быть они могут учуять даже звук текущей воды.

Еды у сидельцев тоже не было. Захомяченные Алексом шоколадки остались в чемодане, но зато таблетки были с собой. Алекс даже порадовался тому что Док их нашел - не случись этого, и при нападении зомби, если бы Алекса не сожрали спящим, он, убегая, вряд ли бы додумался взять их. А так, после ссоры с Доком, он положил тюбик в карман, благодаря чему лекарства теперь были с ними. Пару таблеток Алекс уже скормил псу, и ему становилось страшно при мысли о том, что же он стал бы делать, не окажись их под рукой… Вытолкать за двери воющего рыжуна чтобы не привлекал внимание к нему, Алексу? Нет, так он не поступил бы ни за что...

Выскакивать из туалета вслед за теми кто шумел в стороне головы поезда, Алекс не стал, хотя Лена и порывалась выскочить из схрона и побежать за шумными людьми. Можно было бы рискнуть, большой группой шанс пробиться был, но Алекс не знал насколько большая там группа, как и не знал того сколько зомбаков бродит вокруг их вагона, и есть ли они вообще поблизости. Единственная стратегия которая пришла ему в голову на данный момент - это сидеть столько, сколько получится, надеясь что твари все же уйдут, и выбираться из укрытия только тогда, когда других вариантов не будет.

Так что девушку он не отпустил, вместо этого все трое тщательно прислушивались, пытаясь понять как дела у людей. Кажется, дела у них были не очень. После воинственных криков и грозного мата, кто-то заорал уже не столь воинственно и совсем без мата, а его вопль подхватили еще несколько глоток. Судя по крикам, ничего хорошего с ними не произошло, скорее всего людей сожрали. Алекс тут же пожалел что пока вокруг вагона шумели и зомби отвлеклись, не додумался открыть кран, возможно получилось бы набрать в раковину воды, пока на них никто внимания не обращал, но теперь уже поздно, впрочем, неизвестно была ли в кране вода.

Пес тоже был не в восторге от долгого сидения взаперти, и свое недовольство он выразил задрав лапу и помочившись в углу. Сидеть в замкнутом пространстве и так было неприятно, а уж когда у тебя в соседях лужа собачьей мочи, то количество негативных ощущений резко возрастает. Хуже всего было даже не то, что сидеть в туалете стало менее приятно - Алекс готов был терпеть любые неудобства, но вот зомби, стали проявлять гораздо больше интереса к запертой двери. Скорее всего учуяли запах.

Всю ночь они ворчали под дверью, и пусть Алекс обратил внимание на то, что их стало гораздо меньше - видимо часть из них сожрав пассажиров куда-то ушла, но они все равно были опасны, и их интерес к запертому туалету, Алексу не нравился, надо было что-то предпринимать. Вот только что?

Глава 9

К утру Алекс начал понимать что зря не попытался прорваться из туалета когда был шанс. За ночь, вокруг скопилось, судя по мелькающим туда-сюда ногам, зомбаков не менее чем много, плюс-минус тапок. Алексу казалось что он уже начал отличать ворчание одних тварей, от голосов других. Может ему это казалось, может и правда ворчали твари по-разному, но прикидывая так и эдак, Алекс сообразил что около туалета собралось не менее десятка тварей. Толпятся в тесном проходе вагона, не уходят. Видимо чувствуют запах спрятавшихся в туалете людей и собаки.

В дверь не ломятся. Почему? Непонятно. Может быть не могут толком определиться откуда идут запахи, все же в вагонах убито немало народа, крови пролито изрядно, так что провонялось ею наверное все вокруг. Но ведь вычислят? Обглодают за денек-другой все косточки, да и туалетные сидельцы вонять меньше не станут - рыжий этому активно способствует, и теперь рядом с лужей мочи, появилась еще и собачья какашка. Алекс не мог сердиться на пса, он уже и сам давно терпит, понимая что спустить воду в толчке будет нельзя.

Назревает резонный вопрос - сколько еще они тут протянут, и кто в итоге кого пересидит?

- Я хочу пить - едва слышно подала голос Лена - я так не могу больше.

- Не ной, всего второй день прошел, человек без воды может неделю протянуть, да и воды все равно нет - ответил ей шепотом Алекс - надо потерпеть еще, может быть зомби уйдут.

- В унитазе есть вода - голос девушки стал чуть громче, и Алекс отчаянно жестикулируя поспешил призвать ее к молчанию - и ее можно достать, А может быть кран работает, может что-то осталось в трубах...

Лена вдруг резко встала, слегка покачнувшись, и прежде чем Алекс успел что-то сделать, повернула кран умывальника. Вода не полилась, вместо этого, кран, завыл словно демон, завибрировал и затарахтел с шумом то ли втягивая, то ли наоборот выпуская воздух.

- Дура! - заорал Алекс - шептать смысла больше не было, зомби яростно заурчав, начали ломиться в дверь.

Лена, отдернув руку от крана словно он был горячим, так и застыла, с распахнутыми в ужасе глазами, видимо до нее только сейчас дошло что она наделала. Стук в дверь усиливался, зомби скреблись и дергали ручку, пытались проломить преграду, но у них ничего не получалось. Замок был хлипкий, но спасало то, что дверь открывалась наружу а тянуть дверь на себя, зомбакам ума не хватало.

Алекс и Лена одновременно бросились к двери. Лена, зачем-то уперлась в нее плечом, словно пытаясь не дать ей распахнуться, Алекс же, ухватился за ручку, не давая зомбакам ее поворачивать. Толку от этого тоже было скорее всего немного, но ничего более умного в голову не пришло.

Рыжий, словно всего этого было мало, начал громко лаять, видимо испугавшись громкого шума за дверью.

- Я знаю! Знаю. Знаю - зачастила девушка - знаю что делать. Знаю! Мы приоткроем дверь и вытолкнем собаку. Твари побегут за ней, и забудут про нас!

- Собаку? - спросил Алекс едва сдерживая ярость на идиотку которая их можно сказать угробила - выкинем на съедение тварям мою собаку?

- Да - кивнула девушка, видимо не уловив нехороших ноток в его голосе.

- У меня идея получше… - Алекс повернул ручку двери - беги к выходу из вагона.

С этими словами он мощным толчком распахнул дверь, сбив с ног нескольких зомби стоявших к ней вплотную, и пинком, вытолкнул девушку из туалета, тут же захлопнув дверь за ней.

- Беги налево - заорал он перекрикивая дикий визг - если выберешься из вагона может быть уцелеешь.

Цокот каблуков подсказал что девушка все же побежала. Алекс дал ей пару секунд форы сбив на пол ближайших зомбаков, так что шанс у нее был, пусть и совсем крошечный, Алекс расценивал его максимум как один к миллиону.

Топот множества ног, удаляющийся от туалета, подсказал Алексу что зомби бросились вслед за девушкой. Алекс упал на пол и вгляделся в забранную мелкой решеткой вентиляционную щель. Ног поблизости он не заметил, видимо все у кого эти самые ноги есть, убежали. Визг, раздавшийся как показалось Алексу снаружи - не из вагона, видимо Лена все же успела выбраться, послужил хорошим отвлечением внимания, созывая всех кто остался на обед, и Алекс рискнул выскочить из туалета.

Никого. Повезло. Алекс побежал вдоль вагона к тамбуру. Захлопнул дверь, одним рывком отодрал от стены поручень, даже не удивившись как это у него получилось. Сунул его наискосок зацепив под дверной ручкой, получился своего рода засов. Побежал обратно, перепрыгивая через встречающиеся тут и там, остатки тел. Приступов тошноты растерзанные тела, у него уже не вызывали, к тому же по большей части они были почти полностью обглоданы - едва ли не голые костяки, с редкими остатками мяса.

Пробежав вагон насквозь он захлопнул дверь с противоположной стороны, дернул поручень, пытаясь оторвать его от стены, но не получилось, либо тот, первый, был халтурно прикручен, либо повредилось что-то в результате столкновения, но этот поручень держался крепко. Бросив взгляд по сторонам, Алекс увидел чемодан на колесиках, у таких обычно есть выдвижная телескопическая ручка. Так и оказалось. Рванул как следует вырывая ее с потрохами, просунул получившуюся алюминиевую палку, под ручку двери. Есть еще один засов. Теперь дверь так просто не открыть. Можно передохнуть. Если не привлекать внимание, зомби ломиться в вагон не станут.

Пригибаясь, чтобы его не заметили из окна, Алекс выглянул на улицу. Ну да, Ленку догнали и сейчас доедают зомби. Как ни странно, их совсем не много, штук семь или восемь. Видимо остальные ушли в поисках другой добычи, самые голодные. Или наоборот, тут остались самые голодные которые решили обглодать кости пассажиров, а ушли менее голодные… Черт их знает, в поведенческой психологии зомби, Алекс себя специалистом не считал.

Стараясь не делать резких движений, и пригибаясь, Алекс переходил от одного окна к другом, и тянул за шнурки, закрывая на окнах жалюзи. Затем, стараясь не шуметь, прошел вдоль вагона, в поисках еды и воды. Нашел пакет чипсов, и бутылку газировки, улов небогатый, но хоть что-то. Пес газированную воду не любит, поэтому Алекс сразу же взболтнул бутылку, и оставил ее открытой, периодически покачивая, чтобы газ выветривался.

Открывая пачку чипсов взмок от напряжения, пачка шелестела немилосердно, и приходилось открывать ее едва ли не по миллиметру, чтобы не привлечь шумом зомбаков, которые уже почти доели девушку. Странно, но Алекс не испытал по этому поводу никаких чувств - ни жалости, ни угрызений совести, даже рвотных позывов, при взгляде на разорванный труп не было. Мысленно отметил что сейчас она выглядит не так уж здорово, хотя еще несколько минут назад была достаточно симпатичной...

- Смерть, тем более такая, она знаешь ли никого не красит - сказал он Рыжему, наливая в плафон от светильника, содранный со стены, отстоянную и больше не пузырящуюся минералку.

Светильники тут были выполнены в виде матовых стеклянных полусфер, и в качестве собачьей миски подошли идеально. Рыжий лакал воду, пусть и недовольно, Алекс хрустел чипсами и сквозь щель между пластинами жалюзи, наблюдал за улицей.

Зомби, сожрав Ленку едва ли не до костей, неторопливо бродили по округе. Некоторые просто замирали и не двигались, другие грызли кости. Видимо действительно ушли самые активные, а остались только те, кто от голода едва ли не подыхал. Эти скорее всего даже в ночной заварушке не участвовали, зомби которых Алекс видел ночью, двигались намного быстрее. Скорее всего эти добрались к шапочному разбору, и добили выживших, да доели падаль - к погибшим пассажирам, подобрать другого слова Алекс, даже мысленно, не смог.

Ну, тем лучше. Есть шанс что они либо сдохнут совсем, либо уйдут в поисках еды, либо Алекс сумеет от них убежать. Хотя Ленка вот не сумела, видимо твари начинают шевелиться активнее, когда замечают добычу, а может быть девушку подвели каблуки…

Горло снова начало саднить. Может быть от острых чипсов, может от того что не пил долго, да и в голове как-то неприятно зашумело. Алекс выхлебал остатки воды, и медленно, неторопливо, и стараясь не шуметь, пошел вдоль вагона, заглядывая в каждое купе, и проверяя чемоданы. Нужна была вода, еда, алкоголь тоже может пригодиться, анальгин или другие таблетки от головы не помешали бы, пить таблетки рыжего, Алекс не будет, головную боль перетерпеть все же можно. Еще хорошо бы обзавестись чем-то, что сойдет в качестве оружия - нож, увесистая труба, или ещечто-нибудь подобное.

Через пару часов, так и не найдя ничего полезного кроме двух неполных полторашек воды и банки с оливками, Алекс решил рискнуть и пробраться в соседний вагон. Глядя сквозь стекло тамбура, он не заметил какого-либо шевеления, поэтому предположил что если кто-то в вагонах и был, то на Ленкины вопли они выбрались на улицу.

Убрав свой самодельный засов, сделанный из поручня, Алекс ухватил его на манер дубины, и медленно открыв дверь, сделал шаг в соседний вагон. Медленно прошел до конца, перешагивая через останки пассажиров, и не встретив ни одного зомби. Стараясь не шуметь закрыл распахнутую дверь, и зафиксировал ее трубой.

- Отлично - Алекс шепотом похвалил сам себя - жизненное пространство малость расширено. Найти бы тут что-нибудь съестное…

Присовокупить к своим владениям еще один вагон, не получилось - Алекс увидел сквозь стекло зомбарей, которые ползали по полу, обсасывая кости пассажиров. Стараясь не делать резких движений, медленно и плавно закрыл жалюзи на окне, запертой двери, отступил назад. Выдохнул.

Рыжий подошел сзади, и тихонько заворчал, привлекая внимание. Алекс погладил пса, по макушке, и развернувшись двинулся вдоль вагона, заглядывая в каждое купе и потроша чемоданы. Рыжий брел следом, периодически обнюхивая кости с клочьями мяса, оставшиеся от пассажиров.

- Не вздумай съесть - рявкнул Алекс на собаку - а то еще во вкус войдешь и меня сожрешь в голодные годы…

Пес не ответил, но его хозяина это особо не волновало. Продолжая болтать сам с собой и с собакой, Алекс прочесал вагон, и ему даже удалось найти пакет с леденцами. Не бог весть что, но тоже неплохо, сахар это прямо таки кладезь энергии.

Ситуацию осложняло то, что действовать приходилось очень медленно и неторопливо, чтобы не шуметь и не привлекать внимание зомби. На вагон, который имея возможность работать без оглядки на шум, можно было прочесать за полчаса, понадобилось часа два не меньше.

Больше ничего полезного не нашлось, Алекс сквозь щель в жалюзи выглянул в окно, и убедившись что зомби все еще неторопливо бродят по улице, а некоторые даже просто стоят, слегка покачиваясь, успокоился. Ему показалось что пара зомбарей все же куда-то исчезла, возможно тоже забрались в вагоны в поисках необглоданных останков. Шуметь не стоит, и хорошо бы выбросить остатки тел из вагона, но при мысли о том что придется собирать разорванные куски трупов, к горлу сразу же подступил комок тошноты.

Решив что решать проблемы стоит по мере их поступления, Алекс осмотрел оба принадлежащих ему вагона в поисках места чтобы немного поспать. Удивительно, но спать хотелось ужасно, хотя вроде спал недавно. Шума он почти не производил, зомби в вагон не ломились, так что был шанс, что получится поспать без происшествий.

Голова болеть не прекращала, мысли путались, но Алекс надеялся что когда поспит, ему станет полегче. Выбрав наименее захламленное купе, в котором не было ни следов крови, ни останков пассажиров, Алекс устроился на полке, и помог Рыжему забраться на соседнюю.

- Спокойной ночи собака - пробормотал Алекс проваливаясь в сон - разбуди если что.

Глава 10

Проснулся Алекс от лая собаки. Рыжий выглядывал в окно и громко лаял, глядя в одну точку. Наверное увидел что-то интересное.

- Фу. Перестань! Тихо ты! - Резко вскочил Алекс, отчего голову пронзила вспышка боли - да на кого ты там лаешь?

Покачиваясь, подбежал к окну. Выглянул, в поисках того кто привлек внимание пса. Одновременно с этим, уловил тихие хлопки, и металлический лязг. Опыта в таких делах у Алекса не было, но он почему-то сразу сообразил, что кто-то стреляет из оружия с глушителем. Частота хлопков, и лязга металла, намекали на то, что оружие автоматическое - очень уж это было похоже на длинные очереди.

Еще одна длинная очередь подсказала в какую сторону следует смотреть, и Алекс наконец увидел стреляющего. Человек в камуфляже, стоял в полусотне метров от поезда и немного правее, увидеть его Алекс смог только прижавшись лбом к самому стеклу. Стрелок поливал длинными очередями группу зомби, которые торопливо но бестолоково пытались до него добраться, только получалось у него это не очень хорошо. Алекс издалека видел как подпрыгивает в руках стрелка автомат, и как ствол мотает из стороны в сторону.

Длинная очередь на весь магазин свалила с ног пару последних тварей, из той пятерки что первыми бросились на стрелка, но из вагонов слева от Алекса выскочили несколько тварей, которые видимо копались внутри в поисках останков. Стрелок принялся перезаряжать оружие, роняя на землю какие-то предметы из разгрузки, видимо магазины, и Алекс понял что от десятка тварей выскочивших из вагонов, стрелок точно не отобьется, похоже с ним что-то не в порядке - он так и не успел перезарядиться.

- Черт! - Алекс повернул голову влево, окинув взглядом бегущих зомби. Те пробежали уже три вагона, и сейчас были вагонах в шести от Алекса. Стрелок же, был вагонах в пяти правее, шансы добежать до него быстрее чем зомби, у Алекса были, так что он резко рванул за ручку аварийного открытия окна. Стекла в этих вагонах были сплошными, окна не открывались, единственный способ их открыть был только вот таким - при рывке аварийного рычага, фиксаторы сдвигались, и стекло одним сплошным листом, банально выпадало из посадочного места. Закрыть окно теперь будет нельзя. Толкнув рукой пласт стекла, Алекс вытолкнул его наружу, и выскочил из окна.

Рухнул на землю, вскочил, оглянулся и увидев приближающихся тварей, рванул что было сил к стрелку, не обращая внимания на боль в правом колене. До стрелка добежал за пяток секунд, оторвавшись от не столь уж быстрых зомбаков, выхватил из трясущихся рук стрелка непривычного вида автомат, с необычно толстым стволом, подхватил с земли один из магазинов, вставил, услышав щелчок, вскинул оружие, прижал к плечу приклад, рванул за спусковой крючок... Оружие молчало. Запоздало вспомнив эпизод из какого-то фильма, Алекс ухватился за ручку на боку автомата, потянул до конца, резко отпустил. Затвор клацнул.

Пользоваться оружием Алекс не умел, но куда надо нажимать примерно представлял, да и с какой стороны вылетают пули тоже знал. Первый зомби был уже метрах в пяти, когда Алекс навел на него ствол автомата и спустил курок.

Длинная очередь прочертила на теле твари кровавую полоску, несколько пуль перечеркнули зомбака наискосок от брюха к плечу. Зомби упал, а Алекс уже переводил ствол автомата на следующих тварей. Короткая очередь. Мимо. Еще одна, и еще. Зомби упал, вслед за ним рухнул второй. Еще один приблизился почти вплотную, но получив очередь в брюхо свалился на землю, суча ногами.

Автомат щелкнул, затвор замер в крайнем положении, выстрелов не было - патроны кончились. Алекс рванулся в сторону, перекатом уходя от неуклюже бегущего на него зомби, и тот, пробежав несколько метров, свалился на землю с пробитой головой - несколько хлопков и звон автоматики подсказали Алексу что у стрелка кроме автомата есть еще и пистолет, тоже с глушителем.

Еще несколько хлопков, и ближайший зомби упал, получив пулю ногу, но продолжил двигаться вперед ползком. Алекс подхватил с земли еще один магазин, потратил секунду чтобы понять как вытащить пустой, загнал на его место полный, и почти в упор полоснул длинной очередью по группе зомбаков, уже тянущих к нему руки. Твари получив по солидной порции свинца, все же на месте не замерли, инерция никуда не делась. Зомби, мертвой тушей врезался в Алекса и сбил его с ног. Автомат отлетел непонятно куда, а Алекс пытался выбраться из под туши зомби, который так и остался лежать, не двигаясь, но мешая быстро подняться.

Сбросив с себя тело Алекс вскочил на ноги, но последняя тварь уже была близко и тянула к нему свои лапы, а автомат валялся непонятно где. Алекс уже успел проститься с жизнью, приготовившись драться с мертвяком в рукопашную, как тот вдруг рухнул на землю - рыжий каким-то образом вылез через окно вслед за хозяином, и успел к шапочному разбору, напав на последнюю тварь со спины и свалив ее на землю.

Пес рычал и пятился, не выпуская из пасти ногу зомбака. Тот волочился на брюхе, протягивая руки к Алексу - в пустую башку не пришла здравая мысль сначала разобраться с собакой.

Алекс огляделся по сторонам, увидел в стороне автомат, подхватил его с земли, и выпустил в тварь почти в упор, остаток магазина.

Окинув взглядом поле боя, Алекс заметил что некоторые твари еще шевелятся и пытаются подняться, видимо получили лишь несерьезные ранения. На ватных ногах, удивляясь тому что его еще не жрут твари, Алекс подошел к стрелку, и вытащил у него из разгрузки магазин. Руки у того дрожали, да и не только руки, корчило мужика всерьез, так что Алекс резонно предположил что лучше уж добиванием тварей займется он.

Переходя от одной твари к другой, Алекс всаживал в голову каждой по одной пуле, независимо от того шевелился зомби или нет. Закончив с тварями, он вернулся к стрелку. Тот поняв что смерть откладывается, сел там где стоял, и теперь роняя патроны, пытался перезарядить пистолет.

- Мужик ты как? - Алекс подошел к стрелку - живой?

- Пока да - ответил тот - но если в скором времени не получу живца, мне конец. Споровое голодание далеко зашло…

- Ты о чем? Ранен? Что с тобой - Алекс перекинул руку мужика через плечо и попробовал поставить его на ноги - чем помочь? Ты понимаешь что тут происходит?

- Ты новенький. Я сразу понял что перезагрузка была, на черноте пережидал… Поезд тут в первый раз, уже сколько по этому кластеру ходил, ни разу перезагрузки не видел, глючный он.

- Давай-ка мы тебя в больничку доставим - Алекс потащил едва бредущего мужика к голове поезда, туда где док оборудовал себе лазарет, в надежде что какие-то медикаменты там еще остались.

- Нет - заплетающимся языком пробормотал стрелок - живец нужен. У меня был запас, но подстрелили сволочи, кончился. Я перезагрузку переждал, сюда пошел… Риск конечно, но если бы завалил не пустого зараженного, был шанс выжить, остался бы на месте, помер бы точно…

- Мужик ты бредишь, сейчас мы тебя подлатаем, только понять бы, что с тобой не так.

- Ты новенький. Не понимаешь еще. Ты попал мужик - стрелок улыбнулся - это другой мир, СТИКС, как мы его называем, или улей. Возьми мой нож, и вскрой затылки у мертвых тварей. У них там что-то вроде большой бородавки - споровый мешок. Если повезет то может хоть в одном попадется споран. Твари совсем слабые, но должно же мне хоть раз повезти.

- Что за бред! - Алекс посадил мужика на землю, у вагона, и принялся осматривать, пытаясь понять куда его ранило.

- Да ты посмотри на тварей, посмотри на затылок, увидишь сам. Мне нужен живец. Живец делают из споранов, спораны в затылках тварей. Вскрой голову одному сам увидишь что я говорю правду… Черт! Чувак! Как вы скреббера то грохнуть умудрились?

Алекс, посадил мужика на землю неподалеку от мертвого инопланетянина, отстегнул у него с пояса ножны с ножом, и направился к дохлым зомбакам, хоть и понимал что это полный бред. Перевернул ближайшего зомби, и действительно увидел у того на затылке шишку. Выглядела эта штука странно, словно кто-то обтянул половину чесночной головки кожей, и приклеил на затылок. Едва сдерживая рвотные позывы, Алекс вскрыл нарост ножом, и с ужасом увидел что тот забит темной спутанной массой, похожей на пыльный клок паутины.

- Черт! - Алекс уселся на землю, рядом с трупом, и машинально погладил пса, который оказался рядом - видимо МЧС мы не дождемся. Что за хрень тут происходит?

Глава 11

- Это что-то вроде параллельного мира - рассказывал Стрелок, оказалось что это было кличкой мужика. Алекс тщательно перебирал спутанные нити, похожие на извалявшуюся в пыли паутину, вынутые из затылков зараженных.

Вооружившись ножом и пустым пакетом, Алекс вскрыл головы всем мертвым тварям, один раз все же проблевавшись, выковырял и собрал паутину, а затем притащил ее к едва живому Стрелку, опасаясь что не поймет что именно из этой дряни ему надо.

Пока он бродил вырезая из затылков тварей непонятную мерзость, из перевернутого вагона выползла еще одна тварь - видимо выбраться сразу у нее не получилось, вагон был перевернут на бок. Залезть то монстр залез, а как выбраться обратно не понял, потому и ломился сквозь закаленное стекло. В конце концов он его все же пробил, вырвавшись на свободу и не таскай Алекс с собой автомат, тут бы ему конец и пришел.

Это был не просто зомби, а какой-то странный урод - деформированная фигура, удлиненные руки, бугры мышц, видимо этот мутант еще при жизни был качком... впрочем отвисшие ниже колен руки, это не объясняло. На очередь из “вала” (оказалось что автомат называется именно так) в грудь, он почти не отреагировал, и только сумев попасть в башку, Алекс успокоил монстра. Именно на него у Стрелка и была надежда, этот зараженный, как он их называл, был рангом повыше остальных, и у него в башке с большой долей вероятности могли быть спораны.

- Ну чего там? - спросил стрелок.

Пока Алекс перебирал спутанную мерзость, Стрелок открутил с пистолета глушитель, и пытался трясущимися руками что-то с ним делать, может чистить, может смазывать, но так и не сумев обуздать живущие собственной жизнью руки, Стрелок бросил это дело, даже глушитель навинтить не смог.

- Что-то есть, вот смотри - Алекс показал маленький плотный шарик, коих среди спутанных нитей паутины, вынутых из башки страшной твари оказалось целых четыре штуки, и стрелок радостно закивал.

- Да. Да! Оно! Теперь водка нужна. Алкоголь тут есть? В водку бросишь споран, дождешься пока растворится, и добавшь воды. Слушай внимательно, если вдруг я вырублюсь, просто зальешь мне в пасть немного, глядишь поможет... Так что запоминай. Когда споран растворится, добавь воды, чтоб не чистую водяру глушить, и полученный раствор профильтруй через тряпку какую-нибудь. На тряпке останутся хлопья - их выбросишь. Нам нужна только жидкость. Давай, живее, чувствую капец мне приходит. Поторапливайся.

Алекс забрался в вагон, достал из чемодана маленькую бутылочку водки, смешал с минералкой, бросил туда споран. Запоздало вспомнил что сначала надо было растворить в водке шарик а потом уже разбавлять раствор, но Стрелок сказал что споран растворится и так, просто времени уйдет больше.

Пока шарик растворялся, неторопливо пуская пузыри, и какие-то темные хлопья, Стрелок объяснял что вообще произошло, и продолжает происходить вокруг.

- Так вот - продолжил он - мы толком не знаем что это за процесс такой, телепортация, или дублирование, теорий много, но факт остается фактом. Ты сейчас в другом мире, который состоит из кусочков, наших старых миров, в которых мы жили раньше, словно мозайка.

Каждый такой кусочек мозайки мы называем кластером, они могут быть как стандартными, так и стабильными. Еще бывают мертвые кластеры, и глючные. Вот как этот например. Стандартные кластеры с определенным периодом перезагружаются, благодаря им мы и выживаем тут - с ними в улей прилетают продукты, оружие, и все необходимое. Вот представь есть небольшой район, с домами, жильцами, магазинами. Появляется он в стиксе, люди разбегаются, магазины грабятся, дома горят… Проходит неделя, и этот же район обновляется - все вокруг заволакивает вонючим туманом, а когда он рассеивается, на этом же месте, снова появляется этот же район - целые дома, новые или может быть те же самые, люди, снова набитые товарами магазины. Понимаешь? Словно перезапуск, восстановление из бэкапа. Мы это называем перезагрузкой.

- Так что - спросил Алекс понимая какой бред он несет - одна и та же местность постоянно обновляется? Это как? При попадании сюда она сохраняется что-ли? Квиксэйв? Как в игре?

- Нет, думаю тут другое, потому что иногда бывают отличия. Бывает мелкие, но бывает что и серьезные. Например в одном случае может загрузиться домик с красными занавесками на окнах, а в другом случае - с зелеными. Дом будет тот же, люди будут теми же, даже в холодильнике будут те же самые продукты, но вот занавески окажутся другого цвета. Думаю что с каждой перезагрузкой, местность переносится заново. Есть теория что каждый раз перезагрузка тащит сюда кусок из нового мира. Параллельного. Каждый раз другого. И судя по всему она ближе всех к правде.

- Бред!

- Согласен. Бред. Но все так и есть. Помимо стандартных кластеров есть стабы - стабильные кластеры. Те которые не перезагружаются, или перезагружаются так редко что никто не помнит когда это в последний раз было. На таких кластерах можно жить - строить поселки, схроны и так далее. Можно спать, не боясь что в любой момент можешь перезагрузиться. Мертвые кластеры, это кластеры покрытые чернотой. Никто не знает что это за дерьмо, но все на этих кластерах умирает.

- А глючные? - подал голос Алекс.

- Глючные, это кластеры типа этого, на котором мы с тобой сейчас сидим. Он может месяцами не перезагружаться, а потом как пойдет грузиться раз за разом, с интервалом в пару дней. Этот кластер вообще интересный, он очень узкий, всего то километр-два, но зато в длину километров триста, и с двух сторон зажат чернотой, мертвые кластеры по обе стороны. Этот кластер словно мост по черноте.

- Понятно. А зомби тут откуда?

- Зомби это такие же как ты, те кто с перезагрузками прилетает, большая часть из них превращается вот в таких тварей. Нормальным остается разве что один-два из сотни. Мы таких иммунными называем. Они, мы то есть, остаемся нормальными, да еще и какой-то полезный дар от улья получаем, я вот например, получил дар метко стрелять - со ста метров мухе в глаз попадаю, хоть из пистолета, хоть из рогатки…

- Ага - усмехнулся Алекс - по тебе видно, весь магазин высадить и не попасть ни разу.

- Это из за спорового голодания - отмахнулся Стрелок - все имунные должны до конца жизни пить живец, вот эту самую настойку из споранов. А меня подстрелили, на регенерацию много сил ушло и живца, так что сейчас у меня своего рода наркотическая ломка. Как там споран кстати? Растворился?

- Нет еще.

- Блин, водяра хреновая видимо. Все же надо было в чистой растворить а потом воды долить, ну да хрен с ним, бывает... Черт, скорее бы, а то из-за спорового голодания, даже думать трудно.

- Ну, уж как вышло.

- Хреново, но все равно, живец не зря так называют, живец это жизнь, это самое первое чему тут новичков учат, без этого знания не выжить, а новичкам принято помогать.

- Откуда вообще такая традиция? Каждый новый человек это все же конкурент и он опасным может быть, да и кто знает что за человек. Вдруг я маньяк, убийца, зоо-некро-педофил, или еще чего похуже - депутат к примеру? Может меня вальнуть проще.

- Может и так - согласился Стрелок - но у нас в прошлое лезть не принято. Прошлое осталось в прошлом, тут у нас новая жизнь... Да и Улей не любит когда вред новичкам причиняют.

- Ты так говоришь, как будто этот ваш улей живой и разумный.

- А так и есть. Улей живой, он все понимает и может как наказать так и наградить. Вот смотри - разговорился Стрелок - нарвались мы с ребятами (я не один по кластерам хожу, у нас команда была) на нолдов, на том краю этого кластера, это и везение и невезение одновременно. Везением было бы, если бы мы их завалили. Это такая редкая разновидность внешников, они приходят из миров, которые далеко вперед ушли от нас в развитии. Если таких сумел вальнуть, то можно очень интересно прибарахлиться... А мы вот набрели на сильную группу нолдов.

Они нас раскатали под орех, все полегли, вся команда, а там ведь серьезные люди были. И с хорошим боевым опытом, и с хорошими умениями, но нас порвали как последних лохов. Все полегли, а я нет. Потому что человек я хороший, и улей это знает. Я в отличии от остальных наших ребят, никогда и никому дерьма не делал. Даже с пустышками никогда... а это чем-то совсем уж плохим даже не считается. Так вот, улей и решил мне помочь. Мало того что снайпер нолдовский промазал, а у них такие пушки что промазать сложнее чем попасть... Ну так вот, мало того что он промазал, и не убил а ранил, так и я нескольким внешникам промеж глаз пули уложить сумел.

Все равно завалили бы, конечно, но я на черноту ушел. Они за мной не пошли, у этих оружие электромагнитное, да и куча других электронных приблуд, шаг на черноту и все. Любая электроника там дохнет. Вот и не достали. Но сволочи злопамятные оказались. Гнали меня по черноте как козу, целую неделю, видать обиделись за своих, и всерьез яйца мне отрезать решили, черт их знает. Я не мог вглубь черноты идти, долго там хрен протянешь, я вдоль "моста" шел. Периодически удавалось от них оторваться и передохнуть немного на мосту. Несколько часов на черноте, несколько часов на кластере... Но надолго не оставляли, сволочи, как-то находили, видать хитрые какие-то штуки при себе имели, отслеживали. Я не спал вообще за неделю, ты представляешь? А они судя по всему останавливались на сон или на отдых, вот за счет этого и удавалось от них оторваться и на кластер выйти, хоть немного от черноты отдохнуть. Живчик ушел влет...

Живец кончился, рана беспокоила, сдох бы я. Не внешники, так чернота убила бы, но тут перезагрузка. Они свинтили, хрен знает куда, может мост пересекли, может тоже на черноте перезагрузку переждали, в любом случае, я от них отделался. Если ушли на черноту, то теперь они без оружия. Если как-то сумели меня опередить и вперед вырваться, свалили с моста, то тут уж я их обойти сумею... Видишь, улей сам помог. Хрен знает сколько кластер не перезагружался, а тут вот перезагрузился, да не просто перезагрузился, а впервые кто-то на нем оказался. Твари набежали, а они обычно, так сразу сюда не рвутся, привыкли уже. Кластер всегда пустым появлялся, что им тут делать? Да и к трупу скреббера не приблизились бы - боятся, да и ты тут. Не будь тебя, сожрали бы меня, не будь тут меня - сожрали бы тебя. Не будь тварей, я бы сдох без живца. Ты видишь как все сошлось? Хоть что-то выпало бы из цепочки и все - амба. Всем капец. И мне и тебе... Улей все видит

Он сам меня к тебе пригнал, тебя ко мне, и тварей к нам... Без них никак, все полезности из них добываются. Да еще и скреббера нам подогнал... Кстати, как вы скреббера то грохнули? Ты так и не сказал.

- Ты про инопланетянина? Или что это вообще за дерьмо?

- Самая страшная тварь улья. Но и самая прибыльная. Чем круче тварюга, тем больше полезности с нее собрать можно. Высокоуровневые зараженные в головах иной раз таскают жемчуг - красный или черный. Очень дорогая штука, позволяет открыть новую, или усилить имеющуюся способность. Правда и побочные эффекты тоже есть, но вот в скреббере есть белый жемчуг, а уж это вообще всем ценностям ценность... Так как грохнули то?

- Поездом сбили.

- Круть! На них танковой колонной выходят, а вы его поездом сбили… Такая тварь от ракеты увернуться может, как он под поезд попасть умудрился?

- Ну мы ехали под триста наверное, на момент столкновения, а это как ни крути, сто метров в секунду почти.

- Херня для скреббера, мог бы увернуться, но говорю же, улей нам благоволит. Может подранен был, а может это вид такой - они же разных видов бывают - который не быстрый совсем, а чем-то другим берет. Черт его знает, но улей для нас расстарался. Может меня любит, может тебя... Слышь, пока споран растворяется, добудь монтировку да попробуй вскрыть броню. Где-то в районе головы должен быть споровый мешок, там может быть жемчуг, а еще янтарь. Спек мы в полевых условиях не сделаем, но даже если его просто в живец добавить, уже польза будет, я за пару дней на ноги встану.

- Спек? - переспросил Алекс - это что такое?

- Стимулятор ну и наркота, делают из паутины высокоуровневых тварей, вот у наших зомбаков она темная, а у высокоуровневых оранжевая или красная. А у скреббера вообще говорят как-то по-другому выглядит, я не видел правда ни разу, но на таком спеке даже кусок мяса жить сможет.

Алекс взболтнул бутылку с почти растворившимся шариком, и забрался в вагон, у Дока точно была монтировка, а где он ее мог оставить? Только в своей больничке. Так и оказалось. Монтажка валялась в маленьком купе проводников, которое Док выбрал для себя. Забрав железку с собой, Алекс выбрался из вагона и подошел к инопланетянину, скребберу, как называл его Стрелок.

Как ни странно, но мощные бронеплиты, отрывались необычно легко. Мертвая тварь словно бы линяла - стоило только подцепиться пластину монтажкой и потянуть как следует, она с легким треском отрывалась. Расковыряв дыру в броне, Алекс вскрыл шкуру твари, которая неожиданно легко поддалась ножу, и залез руками в тушу.

К тому моменту когда споран полностью растворился, Алекс сумел выковырять из туши твари нечто похожее на очищенный мандарин, размером с футбольный мяч.

- Давай вскрывай только аккуратно - голос Стрелка дрожал от возбуждения - аккуратно, это оранжевое дерьмо побереги, это янтарь. В живец его сразу, чуть-чуть…

Алекс встряхнул бутылку с жидкостью, сразу ставшей оранжевой, по совету Стрелка, побродил по вагону нашел еще одну бутылку, пустую, пластиковую. Разрезал ее пополам, перевернув вверх ногами, вставил верхнюю часть, ту что с горлышком, в нижнюю, получив что-то вроде воронки внутри стакана, застелил воронку тряпкой, и налил в нее живец. Жидкость начала потихоньку просачиваться в нижнюю часть бутылки, оставляя на тряпке бурые хлопья, Алекс же, полез в споровый мешок скреббера.

- Ну чего там? Есть что-то? - нервничал стрелок - жемчуг есть?

- Да! - кивнул Алекс - нашел.

- Сколько? Они правда белые?

- Да. Белые. Две - Алекс показал на ладони два небольших белых шарика - живец отфильтровался, потерпи, щас помогу, а то ты сам расплескаешь больше чем выпьешь. Сжав белые шарики в кулаке, Алекс вынул тряпку с хлопьями, и непослушными пальцами - начались какие-то странные мелкие судороги, это при том, что в голове продолжало звенеть - перелил отфильтрованную жидкость из разрезанной полторашки, обратно в стеклянную бутылку. На тряпке остались неопрятные хлопья, а в бутылке остался чуть мутноватый раствор.

- Две - мечтательно протянул Стрелок - сам улей их нам послал. Понимаешь? Улей так решил. Одна мне, одна тебе, теперь можешь не бояться что зомбаком станешь, если ее съесть пока не обратился то белая жемчужина тебя иммунным сделает. Ты посмотри как улей распорядился. Сам бы не поверил. Вот смотри, если бы у меня остался живчик, или если бы меня не подстрелили, фиг бы я сюда пошел, и не получил бы жемчужину. А ты в этом случае просто сдох бы - Стрелок запинался, и бормотал словно в бреду - Я мог бы тебе не говорить, я бы и на обычном живце на ноги быстро встал, даже без янтаря, а про скреббера промолчать, или сказать что этот жемчуг не дорогой совсем, но я сказал как есть. Видишь улей решил что это правильно… Если бы соврал, там наверное вообще жемчуга не было бы, или если бы думал соврать. Улей так решил, видишь, это правильно, одна мне, одна тебе...

- Слушай - подал голос Алекс - а как животные? Тоже обращаются или нет?

- Хищники да - кивнул Стрелок - те что покрупнее. Если меньше двадцати - тридцати килограмм, то вроде бы не превращаются, а все что больше запросто. Слыхал я как-то про зомбомедведей, такие твари из них вырастают что просто жуть берет. Медведи то, мяско уважают... Что там с живцом? Совсем уже невмоготу. Тащи как есть, даже не отфильтрованный выпью, не убьет он меня.

- Знаешь - Алекс повернулся к Стрелку, и перевернул бутылочку с живцом, выливая ее на землю - я передумал. Мне нужны две жемчужины. Мне и Рыжему.

- Стой! - заорал Стрелок - ты что творишь! Перестань!

Стрелок дергаясь в конвульсиях попытался встать, но у него не получилось, свалившись на землю, он пополз в сторону Алекса, дергаясь в судорогах и не сводя глаз с бутылочки, из которой тонкой струйкой вытекал живец.

- Хрен с тобой! - заорал Стрелок - Забирай себе жемчуг. Дай мне живец. Не нужна мне жемчужина, живец дай… Я же подохну...

- Извини, но я думаю что ты не простишь мне белую жемчужину - Алекс, вылив остатки живчика, размахнулся и запустил подальше пустую бутылку - как только ты встанешь на ноги, или просто уймешь тремор в руках, ты, скорее всего меня убьешь. Я не могу так рисковать.

- Сука! - Заорал Стрелок царапая себя за бок непослушными руками - Сволочь! Я тебя спас!

- И я тебе за это благодарен, честное слово, но скорее всего улей любит все же не тебя, а меня, либо у него очень своеобразное чувство юмора - Алекс забросил белую жемчужину в рот и проглотил ее. Затем подозвал пса, ухватил его за морду, разжимая челюсти, положил вторую жемчужину на язык собаке, и закрыв псу пасть, придержал морду, заставив Рыжуна проглотить белый шарик. Пес, привыкший в последнее время глотать таблетки, отнесся к процедуре равнодушно.

- Ты чего делаешь? - удивился Алекс глядя на Стрелка, который с трудом достав пистолет, целился куда-то вверх - знаешь, в твоем нынешнем состоянии, ты не попадешь даже в небо.

Грохнул выстрел - глушитель Стрелок на место так и не поставил - затем еще один, и еще. Выстреляв в белый свет как в копеечку всю обойму, Стрелок бросил пистолет на землю и засмеялся.

- Ну и зачем? - Алекс подобрал пистолет, и засунул его себе за ремень - полегчало?

- Да - кивнул Стрелок, пуская изо рта пену - твари услышат… Они сбегаются на выстрелы, если без гшлу.. глшу… кхе-кхе если без глушителя палить… Тебе придется отсюда уйти…

- Я и так собирался уходить - пожал плечами Алекс.

- Это для гарантии - едва слышно пробормотал Стрелок - теперь ты точно уйдешь и не дождешься перезагрузки. Ты не попадешь обратно… А если не уйдешь тебя твари сожрут.

- Что ты сказал? - Алекс метнувшись к Стрелку ухватил того за шиворот, и встряхнул -на перезагрузке можно попасть домой?

- Ты не попадешь - то-ли закашлялся, то-ли захохотал Стрелок - перезагрузка будет через сутки-двое, твари тебя достанут, столько ты у них под носом не просидишь.

- Вот гад - Алекс потыкал пальцем Стрелка в щеку - вырубился. Или в кому впал, хрен его знает. А ведь это логично - если при перезагрузке все исчезает, то оно же должно куда-то деваться? Но с другой стороны, почему тогда все местные не улетели на перезагрузке обратно? Ладно, потом буду думать.

Алекс вернулся к пакету с паутиной и принялся перебирать ее дальше, нашел еще несколько споранов, и несколько штуковин чуть побольше, не спораны но и не жемчужины. Непонятное что-то, но скорее всего полезное. Положил их в карман. Поднялся, проверил патроны в магазине автомата, проверил труп Стрелка на предмет патронов и чего-то полезного. В подсумке нашел банку тушенки.

- Живем! - радостно потряс Алекс жестянкой - это не чипсы и не леденцы, наконец-то пожрем нормально… Чего смотришь так укоризненно? Не переживай, угощу я тебя тушняком. Или ты из-за живчика?

Алекс потрепал пса по загривку, и вспомнив что у собаки режим, принялся рыться по карманам в поисках таблеток. Заставив пса проглотить лекарство, он продолжил.

- Да, живец я вылил зря, надо было оставить, но я боялся что этот гад меня все же разжалобит, уговорит или как-то до живца доберется. Все злодеи в кино палились именно на этом - оставляли герою шанс. А этот, даже если очнется, то шансов у него нет - оружие я забрал, живца больше не осталось, да и алкоголя нет чтобы приготовить. Самим нам живчик не понадобится, мы скоро будем дома. Подальше от этого места с зомбаками и гигантскими бронированными тараканами.

Голова у Алекса уже не болела, и сознание прояснилось, но он все равно продолжал болтать с псом, не столько для пса, сколько для себя. Когда он проговаривал свои мысли в слух, ему казалось что они становятся более структурированными и упорядоченными, и думать такие мысли становится немного проще.

Вскрыв ножом жестянку, Алекс разделил содержимое пополам - часть насыпал кучкой на землю, для собаки, остальное принялся есть сам. Не сказать чтобы еды было много - банка была маленькой, размером с баночку сгущенки, сколько там было? Грамм двести наверное? Но в последние дни он вообще питался чем попало, так что тушенке был рад.

- Итак - раздумывал Алекс - Стрелок выстрелил несколько раз без глушителя. Придут на звуки твари или нет, неизвестно, но лучше приготовиться. Забаррикадироваться в вагоне, с водой, едой и оружием. Занавесить все окна, надежно запереть все двери, если повезет то твари вообще не придут и удастся дождаться перезагрузки. Если не повезет и твари все же прибегут, то пробраться сквозь надежно запертые двери и баррикады они смогут не скоро, а может даже не заметят что там кто-то есть. Кровью тут воняет изрядно, да и труп Стрелка смогут сожрать… Авось пронесет.

Глава 12

Сумерки подсвечивали все вокруг красными бликами. Длинные тени тянулись от деревьев, словно руки со скрюченными пальцами. Казалось эти руки тянутся к поезду, хотят схватить, смять, разорвать, лишив человека с собакой, единственной защиты. От враждебного мира, населенного кровожадными тварями, Алекса и Рыжего отделяли только тонкие стены вагона, из алюминия и пластика.

Отсидеться, как и опасался Алекс, не получилось. После выстрелов Стрелка, прошло всего несколько часов, но видимо твари были голодными, а других звуков, которые могли бы отвлечь их, не было. Да и кластер, насколько понял со слов Стрелка Алекс, был очень узким и длинным, двигаться по сути можно было либо в одну, либо в другую сторону... Вот они и двинулись... Твари, которые заявились на этот раз, были намного активнее и шустрее, чем те зомби, которых не так давно Алекс и Стрелок перебили. Разве что тот, последний крепыш, был сравни этим.

Кроме того, эти зомбаки были не только быстрее и сильнее, самое главное, они были сообразительнее. Вычислить лежку Алекса и Рыжуна, для них не составило никакого труда. Едва они доели труп Стрелка, справившись с этим за считанные минуты, как тут же рассыпались вдоль всего поезда, и принялись заглядывать в вагоны, принюхиваясь и временами громко урча.

Вскоре им на глаза попался запертый вагон, тот самый в котором отсиживались человек с собакой, и неудивительно что он мгновенно возбудил их нездоровый интерес. Как только им попался запертый вагон, монстры столпились вокруг него и начали урчать. Видимо принюхавшись и определив что в вагоне кто-то есть, твари принялись ломиться в дверь, хорошо что в окна ломиться было трудно - они были достаточно прочные, и располагались высоко над землей. С дверями было проще - внешние пневматические двери Алекс закрыть не смог, поэтому тварям нужно было только забраться в тамбур, и ломать внутренние двери, которые Алекс, как сумел, забаррикадировал.

Баррикада некоторое время держалась, помогало еще и то, что тамбур особо просторным не был, и монстры не могли сконцентрировать больших сил в тесноте, но когда на помощь зомбакам подтянулся какой-то крепыш, ростом метра под два с половиной, и массой на вид, под два центнера, дело пошло веселее. Как только бугай просунул башку в пролом, Алекс выпустил ему прямо в харю, едва ли не в упор половину магазина, превратив голову в кашу, и пока твари орали и бестолково пихали друг дружку, пытаясь перебраться через огромную тушу, человек и пес бросились наутек.

Твари ломились в двери, Алекс же, распахнул окно, и спустив рыжего вниз, выскочил сам. Пробежав метров пятьдесят до сошедших с рельс вагонов, один из которых торчал вертикально - именно с него док разглядывал окрестности, Алекс бросился в щель.

Вагон был грузовым, то есть без окон и дверей. Вместо обычной двери с тамбуром, у него была здоровенная и массивная, раздвижная дверь, почти ворота, шириной метра три. Видимо именно в этом вагоне Док и его разведчики обнаружили те самые три велосипеда, на которых пропавшие доморощенные разведчики, уехали в поисках обитаемых мест. Когда вагон стоял “на ногах” дверь каталась на подшипниках слева направо, к тому же, она видимо открывалась электромотором, но так как в данный момент вагон встал “на попа”, дверь приходилось поднимать вверх. Причем в ручную и с огромным трудом. Алекс, когда готовил путь к отступлению, чудом не надорвавшись сумел ее совсем немного приподнять, и подпереть доской, оставив щель, в которую теперь и протискивался.

Прятаться в товарняке Алекс вообще то не хотел - если в нем запереться, то выбраться наружу будет крайне сложно, тяжеленную створку надо будет сдвинуть вверх, и проверять получится ли сделать это изнутри вагона, Алексу не хотелось. Нет, он конечно понимал что рано или поздно это все же получится, но предпочел оставить товарный вагон на самый крайний случай. Именно такой случай сейчас и наступил, теперь единственный вопрос который беспокоил Алекса, это продержится ли вагон до перезагрузки, и каким богам следует молиться чтобы перезагрузка наступила как можно скорее.

Зомби уже поняли что добыча удрала, и выскочив из пустого вагона, неслись к ним урча и подвывая. Алекс кое как протиснулся под створкой, и вдруг воротина захлопнулась, едва не придавив ему ногу!

Проклятый автомат зацепился за доску, которая подпирала створку ворот, и та выскочила, позволив створке захлопнуться. Обладая высоким уровнем врожденной черезжопности, Алекс слишком плохо зафиксировал воротину.

- Нет! - заорал Алекс услышав как заскулил снаружи пес, скребя лапами по металлу двери - Черт! Черт! Черт!

- Рыжий ко мне, не убегай! - Алекс с трудом просунул пальцы под воротину, буквально подкопавшись под нее, вцепился в створку и потянул со всех сил, пытаясь приподнять тяжеленную дверь, но у него ничего не выходило. Острая кромка впилась в пальцы, рванув посильнее, Алекс лишь порезал ладони, но приподнять створку двери удалось совсем на чуть-чуть, едва ли на ладонь. Он тут же просунул под воротину плашмя доску, которая подпирала ее до этого, зафиксировав дверь в таком положении, и Рыжий, поскуливая, просунул под дверь передние лапы и морду.

- Нет! Только не так! - Алекс сжал собачью лапу, которыми Рыжий скреб землю, пытаясь протиснуться к хозяину, но у пса ничего не получалось, а приближающаяся стая зомби, заставляла собаку поскуливать от страха.

- Только не так… - прошептал Алекс, пытаясь смириться с тем, что ему сейчас предстоит сделать, он уже все решил для себя, осталось только выполнить - жрать тебя живьем они не будут…

Звякнул затвор, ствол пистолета уперся в собачью морду, Алекс, уже слыша урчание тварей, покрепче сжал одной рукой собачью лапу, а указательной палец второй руки опустил на спусковой крючок… Закрыл глаза… Он медлил, тянул время. Разозлившись на самого себя из-за позорной слабости, Алекс покрепче стиснул пистолет, пачкая рукоять кровью из разодранной ладони.

- Так будет лучше - прошептал он - лучше пуля…

Грохнул выстрел, а мгновением позже, Алекса что-то ударило прямо в лицо. Он завалился на спину, мгновенно вскакивая и хватаясь за автомат, чтобы очередью встретить прорвавшуюся в вагон тварь, но никакой твари не было. Перед ним, поскуливая и поджав хвост стоял Рыжий!

- Черт возьми! Как? - Алекс не мог поверить что пес каким-то образом оказался внутри вагона, через щель под дверью пролезть он просто физически не мог, но как же тогда... Когтистая рука просунувшаяся в щель и едва не ухватившая его за ногу, мгновенно прочистила голову от лишних мыслей. Вслед за первой рукой просунулись еще несколько, и принялись слепо шарить, пытаясь дотянуться до своей жертвы.

- Не прищемите пальцы - рявкнул Алекс, вырывая из-под створки деревяшку.

Тяжеленная воротина придавила десяток рук, сплющив и сломав кости. Твари заорали и затрепыхались, пытаясь вырваться. Застрявшие монстры мешали добраться до двери другим, и Алекс получил пару минут передышки, но как оказалось ненадолго.

Страшный удар встряхнул вагон. За ним еще один. Металлическая стенка прогнулась внутрь, многотонная конструкция покачнулась и заскрипела. Кто-то огромный и сильный пер напролом, не заморачиваясь с воротами и пытаясь пробить металлическую стенку вагона. Самым страшным в данной ситуации было то, что Алекс знал - у этого кого-то, все получится. Вагон долго не продержится.

Еще один сокрушительный удар, и стоящий торчком вагон покачнулся и скрежеща металлом, начал падать. Грохнуло. Алекс свалился навзничь, не успев сгруппироваться, и мощный удар выбил из него дух. Несколько секунд он лежал словно выброшенная на берег рыба, пытаясь вдохнуть, но потом все же сумел подняться и под грохот мощных ударов, и испуганное поскуливание Рыжего, побрел вдоль вагона, одной рукой придерживая автомат, а второй ухватившись за собачий ошейник.

На глаза попался какой-то ящик, размером метра два на полтора. Неизвестно что в нем перевозилось, но сейчас он был пуст и лежал на боку. Забравшись в него, и втиснувшись в самый дальний и темный угол, Алекс притянул к себе пса, и замер, направив ствол автомата наружу. Ощущения конечно не как в танке, скорее как в гробу, но за неимением лучшего...

Со страшным скрежетом, одна из металлических стенок вагона разошлась, и внутрь пробился луч света. Твари вскрыли товарняк словно консервную банку, и не переставая урчать, сплошным потоком рванули внутрь. Алекс покрепче прижал к себе пса, и свободной рукой, до боли стиснул рукоять автомата. Тварь просунула морду в ящик, Алекс нажал на спусковой крючок, но автомат промолчал. Выстрелы не гремели, отдача не вырывала оружие из рук, ничего не произошло. Осечка. Передернуть затвор и попробовать выстрелить еще раз он не успевал. Сейчас этот урод рванется вперед, и одним укусом располовинит человека, а вместе с ним и собаку, если Рыжуну не повезет.

Алекс закрыл глаза - та страхомудина которая сунула свою хлеборезку в ящик, в котором спрятался он, вряд ли подохнет даже от очереди в лоб, в упор. Огромная башка, не менее огромная пасть. Таким хлебальником можно откусить от Алекса наверное половину. Стрелять в эту скотину из пистолета, или колоть ножом - просто смешно. Секунда тянулась за секундой, но чудовищные зубы все еще не отгрызли от Алекса кусок чего-нибудь нужного. Человек рискнул открыть глаза, и едва не заорал, удержав рвущийся наружу вопль, только каким-то чудом.

Тварь смотрела прямо на Алекса, но не нападала. Просунулась поглубже в ящик, и приблизила свою страшную харю почти в упор. Уродливые ноздри, трепетали, маленькие уши едва заметно подрагивали, желтые глаза ощупывали взглядом каждый угол. Тварь напрягала все свои органы чувств, в поисках затаившегося Алекса. Он же, сидел стараясь не двигаться, не дышать, даже не думать, и только крепче прижимал к себе собаку, обхватив пса одной рукой за шею, а второй сжимал собачью морду, не давая Рыжему залаять. Ноздри твари снова затрепетали, она принюхалась. Желтые зрачки метались из стороны в сторону, вот они замерли, уставившись на человека в упор, но Алекса монстр по-прежнему не видел.

Может быть у этой твари зрение устроено особым образом - успел подумать он - видит только движущиеся объекты, а на неподвижные не обращает внимания, но ведь обоняние должно работать! Так почему монстр их незамечает?

Огромная башка вылезла из ящика, и тварь прошла дальше, остальные метались по вагону, жутко рыча, гремя всяким хламом, который валялся тут и там, и периодически заглядывая в ящик, но Алекса и собаку никто из них не увидел. Пес не рычал, словно понимал что малейший звук может их выдать, Алекс изо всех сил старался вжаться в стенку, стать как можно меньше, как можно незначительнее… Сердце бухало так, что казалось его можно услышать даже снаружи вагона, каждый удар отдавался грохотом в висках, казалось еще немного и он потеряет сознание, как вдруг, его ноздрей коснулся знакомый кислый запах.

Твари мгновенно сменив тональность урчания, заметались по вагону, пытаясь выбраться наружу. Самый огромный монстр, который едва не заставил Алекса обделаться со страху, прыгнул на стену вагона, впечатавшись в нее плечом. От чудовищного удара вагон покачнулся, а тварь врезалась в стенку еще раз, а за тем еще и еще. Пластик и металл не выдержали, стена вагона порвалась словно жестяная банка, и тварь протиснулась в пролом.

Остальные зомби, рванулись вслед за ней, оставляя на острых, рваных краях капли крови и лоскуты кожи, и вскоре один за другим выбрались из вагона. Наступила удивительная тишина, только серде бухало в ушах словно барабан. Алекс отпустил собаку и ухватился рукой за край ящика чтобы выбраться, но тут же едва не свалился на задницу, резко отдернув руку. Прямо на его глазах, его же собственная рука, словно проявлялась в воздухе, как изображение на полароидном снимке.

- Что за черт? - Алекс смотрел на свою руку, которая казалось была сделана из стекла, но постепенно она наливалась красками, цветом, становилась такой, какой и должна быть.

Бросив взгляд на пса, Алекс едва сдержался чтобы не выматериться вслух - рыжий пес больше не был рыжим. Точно так же как и рука Алекса, он казалось был сделан из удивительно чистого, прозрачного стекла, в сумерках вагона были видны только его контуры, но стеклянный пес быстро заполнялся цветами, возвращаясь к своему естественному виду. Стекло словно сползало с него, неопрятными кляксами. Тут и там проявлялись клочки рыжего цвета, и через несколько секунд, пес вернулся в свой нормальный вид - большая, лохматая, рыжая дворняга.

- Рыжун, что за дерьмо с нами случилось? - пробормотал Алекс выбираясь из ящика, впрочем не ожидая от собаки ответа.

Туман уже загустел, и растекся по округе, Алекс выбрался из вагона и осмотрелся, с удивлением наблюдая как в молочной пелене исчезают деревья и вагоны. Вот туман загустел настолько, что Алекс уже не мог видеть Рыжуна, а собственную руку, удавалось разглядеть лишь поднеся ее едва ли не к носу. Химическая вонь щекотала ноздри все сильнее, пес проявлял недовольство, но Алекс ничего поделать с этим не мог, а потому лишь крепче ухватил собаку за ошейник. Еще несколько мгновений, и кроме молочной мути, больше ничего не было видно.

Глава 13

Док сжимая в руке трубу поручня, выскочил из вагона. Навстречу бежал подросток с ополоумевшими глазами, следом, немного отстав, неслась девушка. Док их узнал, девушке он вправлял вывихнутую руку, а парень все время был рядом. Сейчас эти двое все же разделились, пацан бежал явно быстрее, девчонка отставала, а за ней гнался какой-то человек.

Первое что отметил для себя Док, это то, что человек был голым. Рассмотреть его как следует не удавалось - двигался тот очень быстро и уже через пару мгновений оказался перед Доком.

Зарычав, человек бросился на старика, открыв рот и вытянув вперед руки, Док, размахнувшись, вломил безумцу трубой по корпусу, опрокинув психа на землю. Следом из кустов выскочил еще один, вслед за которым на поляну психи понеслись сплошным потоком. Свалив первого ударом в голову, Док бросился бежать.

Метнулся в сторону от махнувшего в его сторону руками психа, не останавливаясь огрел дубиной голого человека вцепившегося зубами в дико орущего мужика, в пиджаке проводника, перескочил через крепко сцепившихся пассажира и голого каннибала, валявшихся на земле, и размахнувшись, опустил трубу на голову очередного голыша, который обхватил руками маленькую девочку и куда-то тянул. Мать тянула дочь в другую сторону, не переставая орать, а когда псих упал, с проломленным черепом, понеслась куда-то в кусты, волоча ребенка за собой. Док бросился за ней, отмахнулся от еще одной твари, пробежал вперед, вслед за женщиной с ребенком, и к своему удивлению, внезапно выскочил из рощицы.

Деревья и кусты остались позади, рычащие и воющие психи тоже, вопли пассажиров, и даже хлопки выстрелов. Док замер, обернулся на рощицу, за которой остался поезд с пассажирами, снова посмотрел вслед убегающей женщине, и сплюнув, побежал за ней. В боку закололо уже метров через двести, все таки возраст берет свое.

- Стой дура - крикнул доктор убегающей женщине. Не слишком громко, повышать голос он опасался.

Женщина, то ли не расслышала, то ли просто проигнорировала, но продолжила бежать в том же направлении, и вскоре скрылась из виду в кромешной тьме. Док отдышался, перехватил поудобнее трубу, и двинулся вслед за женщиной, пытаясь разглядеть ее в темноте.

По ушам резанул, и тут же стих вопль, Док, сориентировавшись по звуку, побежал, споткнулся, растянувшись на земле, но вновь вскочил, и через несколько минут нашел беглянку, вот только было уже поздно - очередной голый псих, шумно чавкал, склонившись над неподвижными телами.

Услышав Дока, голый обернулся, и в неверном свете звезд, Док увидел крохотную детскую ручонку, торчащую из непропорционально раздутой пасти сумасшедшего. Псих смотрел на дока, не переставая пожевывать, Док смотрел на маленькую ручку… Крохотные пальчики вздрогнули, судорожно дернувшись, и Дока словно ударило молнией. Вдоль позвоночника прошел электрический разряд, на миг Доку почудилась в мертвой девочке его собственная внучка, возраст примерно совпадал, и от осознания того что ручонку его внучки мог доедать сумасшедший людоед, старика переклинило.

Неизвестно откуда в дряхлом теле взялись силы, но Док, подвывая то ли от ужаса то ли от ярости, одним прыжком преодолел разделяющие его и психа метры, и нанес удар в висок уродливой головы. Док бил и бил, поднимал и опускал кусок поручня, пока тот не помялся во множестве мест, теперь напоминая кочергу, а голова психа не превратилась в кровавое месиво из обломков костей и обрывков кожи. Хрипя и задыхаясь, не справляясь с одышкой, старик продолжал вбивать в землю размочаленную голову людоеда, пока при очередном взмахе, труба не выскользнула из скользких от крови пальцев. Док рухнул на колени, подмяв слабо трепыхавшийся труп, и ударил кулаком в то, что когда-то было головой.

Удар, еще удар… Док бил царапая руки о зубы, и обломки костей, впивался пальцами в оставшиеся от головы урода лохмотья, вырывая целые клочья, пока вдруг не увидел что сжимает в руке оторванную детскую руку, видимо она так и торчала в пасти… Док заорал, отшатнулся от трупа, упал на землю и его стошнило. Старик уже пару дней не ел нормально, а весь предыдущий день пил. Желудок сжимало спазмами, Док блевал, полз, стараясь отдалиться от трупов…

- Да что же здесь происходит - с трудом переводя дыхание пробормотал Док - что здесь происходит?

Дальше все происходило словно в тумане. Док полз, потом брел не разбирая дороги, хрипел, пытаясь восстановить дыхание, возраст все же давал о себе знать, но он не останавливался а упрямо шел вперед, пусть и не понимал куда идет.

В себя Док пришел только когда горизонт начал светлеть. Остановился, взглянул на измазанные кровью руки. Труба куда-то пропала, и Док понял что сейчас он мало того что безоружен, но даже не представляет в какой стороне находится поезд. Ночью он шел не разбирая дороги, возможно бродил кругами, и в какую сторону идти сейчас, он не представлял. Одышка так и не отпустила, очень хотелось пить, болело чертово колено, и было непонятно что делать дальше, куда идти? Где искать поезд?

- Так - сказал сам себе Док - давай думать логически. Когда я включил фонарь на телефоне чтобы поискать водку, я увидел что на часах было почти три. Светает наверное часов в шесть или семь, получается что я бродил часа три или четыре.

Док призадумался. Брел он неторопливо, скорее всего, хотя может и бежал, он не помнил. В среднем скорость пешехода составляет около четырех километров в час, так что Док, мог находить примерно двенадцать - шестнадцать километров.

Второй вопрос - по какой траектории он ходил? Док мог бродить кругами, мог идти в какую-то одну сторону, причем как удаляясь от железной дороги, так и бредя вдоль нее. Теперь надо попробовать решить задачку - как найти железную дорогу?

Идея была достаточно простой - сейчас Док разворачивается на сто восемьдесят градусов, и бредет часа четыре или пять. Если за это время он не дойдет до железной дороги, значит идет не туда. Возможно он ходил кругами и сейчас бредет именно к железной дороге, а развернувшись будет удаляться.

Если до железной дороги он не дойдет, то док разворачивается, и будет идти день, чтобы закрыть то расстояние на которое отойдет сейчас, и закрыть примерное расстояние ночных скитаний. Если и после этого док не найдет железную дорогу, значит он бродит не от нее или к ней, а вдоль нее. В этом случае он просто повернет на девяносто градусов и часов пять пройдет в одну сторону, а потом, если не найдет дорогу, пойдет часов десять, но уже в другую. Таким образом он по идее, должен перекрыть все четыре вектора и найти проклятую железку.

Телефон остался в вагоне, но у дока были наручные часы, так что ориентироваться во времени он сможет. Тяжко вздохнув, Док развернулся и побрел, пытаясь высмотреть свои следы, и гоняя в голове невеселые мысли.

- Что здесь происходит? - не переставал бормотать старик - что здесь происходит...

Глава 14

Пробуждение Алекса было не из тех, которые принято называть приятными. Болело все что только можно, каждая кость, каждое мышечное волокно и каждый нерв. В голове набатом гремели отголоски мыслей, а перед глазами мелькали обрывки видений.

Мысли, которые наконец-то начали формироваться в голове в нечто связное, казалось ходят совсем другими маршрутами. Не теми проторенными тропинками, когда мысль осознаешь еще даже не успев ее подумать, а непролазными буреломами, когда каждую мысль приходится буквально выдавливать из мозга, ставшего тугим, словно резина.

У Алекса ушло не меньше нескольких минут только на то, чтобы осознать себя, и донести эту мысль, до каждого закоулка собственного сознания. Казалось он чувствует каждое полушарие по отдельности, и мысли из одного, пробиваются в другое такими окольными путями, что кажется будто проще не думать вообще, чем пытаться подумать хоть о чем-то.

Неизвестно сколько прошло времени, прежде чем Алекс сумел описать самому себе свое состояние.

- Это словно печатать на клавиатуре, на которой стерты буквы - пробормотал он, удивляясь тому факту, что оказывается умеет говорить - Нет, не так, это словно печатать на клавиатуре, на который не только стерты надписи на кнопках, но и кнопки перепутаны местами, и там где всю жизнь была буква “А”, оказывается буква “Х”.

Рядом поскуливал Рыжий. Алекс, удивившись тому что помнит как зовут собаку, да еще умеет не только говорить но и слышать, попытался псу как-то помочь. Самое большее на что его хватило, это лишь легонько потрепать пса по холке.

Алекс перевел взгляд вниз, и обнаружил что он полностью голый, одежда пропала, обувь тоже. Все что было в карманах разумеется пропало вместе с карманами. Пес тем временем помаленьку оклемался. Встал на все четыре лапы, и теперь тряс головой, словно только что выбрался из воды. Алекс тоже поднялся на ноги, и повертел головой пытаясь определить в какую сторону идти.

- Знаешь что собака, я не уверен где у нас было бы больше шансов - в том жутком мире, когда у нас было оружие и экипировка, или здесь. До ближайшего города очень далеко, у меня нет даже одежды, не говоря уж про документы или деньги, еды нет, воды нет, спичек нет, а по ночам уже достаточно прохладно. Черт возьми… Как мы объясним что случилось с поездом? Вряд ли кто-то поверит что он переместился в другой мир.

Выбрав направление наугад, Алекс двинулся вдоль железной дороги, надеясь что идет не в обратную сторону, откуда они приехали, там, насколько он помнил, километров двести вообще ничего нет... Рыжий недовольно рявкнул и покачиваясь побрел рядом с Алексом, который никак не мог замолчать, и продолжал болтать с псом, временами сам за собаку отвечая.

- Я вот о чем подумал Рыжун, мне кажется Стрелок нас обманул. Если бы можно было так просто переместиться домой, через этот кислый туман, то зачем бы люди строили поселения на стабах? И еще, Стрелок говорил что при перезагрузках, кластеры прилетают из разных миров, в таком случае в какой мир попали мы? В тот откуда пришли? Или в тот откуда в улей попал очередной кластер в этот раз? Черт. Не сходится ничего.

- По-хорошему - продолжил Алекс - если мы с тобой Рыжун, переместились в свой мир, то нам следовало бы брести вдоль железной дороги, рано или поздно какой-нибудь поезд проехать мимо должен. Но с другой стороны, если Стрелок действительно нас обманул, и мы никуда не перенеслись, об этом надо узнать сразу, иначе так и будем шагать в полный рост и не таясь, пока не столкнемся нос к носу с очередным монстром.

Алекс остановился и задумался. Стрелок упоминал что кластер в котором они очутились, очень длинный и узкий, с боков сжат какой-то чернотой, мертвыми кластерами. Как выглядят эти кластеры Алекс конечно же не знал, но решил что если увидит то узнает. Поэтому сначала они пойдут перпендикулярно рельсам - поперек кластера, и если через пару-тройку километров так и не увидят чего-то, что может подходить под описание “мертвый кластер” или “чернота”, это будет означать что они все же попали обратно в нормальный мир.

Продвигаться быстро не получалось, голова продолжала кружиться, Алекс спотыкался, пару раз упал. Пес тоже шел странной, пьяной походкой, и временами начинал похрюкивать, или похихикивать, как гиена, но не падал. Ему было проще - с четырех ног упасть сложнее чем с двух, да и падать ему было ниже, а вот Алекс, грохнувшись в последний раз, умудрился рассадить лоб, и теперь шел матерясь вполголоса и постоянно стирая кровь, которая на удивление обильно вытекала из новой ссадины на лбу.

- Не везет мне на голову - пожаловался собаке Алекс - ампутировать ее от греха…

Пес не ответил, хотя Алекс был уверен что пару раз до этого, Рыжун точно что-то отвечал. Губы на собачьей морде конечно же не двигались, но какой-то голос, предположительно голос Рыжуна, Алекс точно слышал.

Вскоре, выбравшись из перелеска на поляну, Алекс наконец увидел что-то большее, чем стена деревьев, и то, что он увидел, ему не понравилось. Метрах в ста от края рощи, начинался странный пейзаж - все, вплоть до самого горизонта, было черным, словно уголь. Видимо это и есть та самая чернота. Мертвые кластеры.

- Вот и приехали - Алекс посмотрел на рыжего - обдурил нас этот гад, даже после смерти дотянуться сумел. Как ты думаешь, зачем он нам сказал что можно перенестись обратно? Надеялся что пока мы будем ждать перезагрузку, набежавшие монстры нас схарчат? Или он знал что у нас все пропадет, и мы останемся с голыми жопами и без оружия?

Пес не ответил, но человек ответа и не ждал, Алекс стоял задумавшись и глядя вдаль, пытаясь рассмотреть насколько далеко раскинулась чернота.

- Вот что собака - Алекс взглянул на пса, ища у него поддержки - мы пожалуй не пойдем через мертвые кластеры, как считаешь? Вот и я о том же, страшно как-то, хорошее место, мертвым, называть не станут, пошли вдоль черноты, что ли.

Человек с собакой двинулись вдоль края мертвого кластера. Во первых других путей не было, а во вторых, Алекс напряг, как сумел, мозг, и родил некое подобие плана.

Пытаясь мысленно выстроить его у себя в голове, он постоянно сбивался. Казалось Алекс пытается построить карточный домик, из эфемерных мыслей-карт, которые стоит только отпустить их, стоит только перестать их думать, сразу же растворяются. Строить длинные мысленные цепочки не получалось, поэтому Алекс, начал их проговаривать вслух. Так, мысли словно становились материальными, облекались в некое подобие плоти, и теперь из них можно было строить что-то, не боясь что эфемерные кирпичики снова растворятся в пустоте черепной коробки.

- Мы знаем - объяснял он псу - что воняющий кислятиной туман, это признак перезагрузки, так? Так. Стрелок говорил что кластер в длину около двухсот километров, перезагрузку я помню, ты еще тогда перебрался на другое кресло, и я тоже, думаю это и был тот самый момент когда мы перенеслись - кислятиной воняло сильно. Потом мы проспали около часа, если часы не врут, так что поезд проехал как раз около двухсот километров, если не больше. Получается что авария произошла в самом конце кластера, и пройдя совсем немного, мы выберемся с этого узкого куска земли, зажатого с обоих сторон чернотой… Разумеется если мы сейчас идем по движению поезда, а не против.

Алекс медленно топая босыми ногами по траве, постепенно приходил в норму. Пес тоже малость оклемался, и периодически отлучался, отбегая в густые заросли кустарника, видимо ловил каких-то мышей, или еще кого-то. Впрочем ловкость у пса болталась на уровне трехсотлетней черепахи, и вряд ли он со своим проворством сумел бы поймать верткую мышь.

Остановившись в очередной раз, чтобы осмотреться в поисках снова свинтившего куда-то пса, взгляд Алекса зацепился за движение вдалеке. Он за мгновение опознал на фоне кустарника человека в камуфляже, вскинутую винтовку и даже успел рухнуть на землю, практически одновременно с тихим хлопком выстрела.

- Дурак блядь? - заорал Алекс вжимаясь в в траву - ты что творишь?

- О! Мужик извини - проорал издалека встречный стрелок - я тебя за зомбаря принял. Все не ссы, стрелять не буду.

С этими словами мужик опустил ствол оставив его висеть на ремне, и неторопливо побрел в сторону Алекса.

- Слышь, у меня нихрена нет, вот прям вообще нихрена, буквально с голой жопой. Патрон потратишь зря - проорал Алекс все так же продолжая вжиматься в землю.

- Да все, все. Не бойся - проорал мужик - убрал ствол, убрал.

Алекс поднялся. Стеснения от того что он щеголяет голышом не было - мужик все же не баба, да пусть даже это была бы женщина, Алекс не эксгибиционист, не по своей воле голой задницей светит. Не мы такие, как говорится - жизнь такая.

- Новичок? - протянул руку мужик, подходя к Алексу.

- Новичок - ответил тот пожимая ладонь - ты чего стрелял сразу?

Мужик поморщился при рукопожатии, либо чем-то недоволен, либо неприятно ему с Алексом здороваться, либо рука болит, черт его знает.

- Места тут такие, а ты голый ходишь. Голышом только зараженные бродят. Вот и пальнул, лучше сразу грохнуть, пока не заметил и ворчать не начал… Да и людей некоторых тоже лучше сразу валить, но новичкам у нас помогать принято.

- Понятно все - кивнул Алекс, оглядываясь в поисках Рыжуна. Пес куда-то делся. Может быть убежал за очередной мышью, а может испугался и спрятался где-то.

- Слушай а ты чего голышом бродишь? - снова спросил мужик - одежду куда девал?

- Живчик есть? - вместо ответа, задал свой вопрос Алекс, и приняв протянутую флягу, отхлебнул, и тут же закашлялся. У этого рейдера, живец был забодяжен на не разведенном коньяке, причем достаточно говеном. Прокашлявшись, Алекс взвесил тару в руке - большая, алюминиевая, наверное не меньше литра, округлая, в брезентовом чехле, и на брезентовом же ремне. Судя по весу, там еще не меньше граммов семисот осталось. Придя к такому выводу, Алекс сделал еще один глубокий глоток, и ответил, завинчивая пробку.

- Под перезагрузку попал. Все что было - исчезло. И одежда, и оружие.

- Точно новичок? Говоришь как бывалый?

- Да уж несколько дней как тут, хочешь не хочешь бывалым станешь.

- Это да, в улье взрослеют быстро... Я тут собственно тоже всего месяц... Говорят люди, если на кластере во время перезагрузки остаются, кукухой едут. Ты как? Крыша на месте?

- На месте вроде, во всяком случае на человечину пока не тянет.

- А как ты на кластере то остался?

- Да посоветовал один… - Алекс непроизвольно поморщился - сказал что перезагрузка обратно перенесет.

- Вот гнида - сплюнул мужик - новым помогать у нас принято, а за такое вообще грохнуть можно.

- Ну я и грохнул… Можно так сказать. Даже заранее - ухмыльнулся Алекс.

- Как это? - удивился мужик.

- Да не важно - отмахнулся Алекс - слышь мужик…

- Мазилой меня кличут - перебил Алекса мужик - крестный с юмором попался.

- Мазила? Ну пусть так. Так вот, Мазила, а как бы мне в какое-нибудь обитаемое место выбраться?

- Ну, стаб тут километрах в ста, я оттуда и иду. Километров двадцать до тройника, оттуда направо дорога уходит, вот по ней до стаба можно добраться, главное в городской кусок не заходи - лучше обогни его по дуге. Трофеи там конечно можно взять, но опасно слишком, там спальный район с высотками, тварей на квадрат много.

- Понял, не пойду туда - кивнул Алекс.

- Да, правильно, как увидишь на горизонте высотки, сворачивай вправо и по широкой дуге обходи глядишь не заметят... Прибарахлиться бы тебе чуток, но там все же слишком опасно, лучше на тройнике попробуй что-нибудь надыбать. Если будешь двигаться дальше, как шел, то километров через двадцать, наткнешься на тройник. Это мелкий кластер, на стыке трех других. Своего рода треугольник со стороной в сто метров. Там большой автомагазин, думаю можно шмот поискать - этот тройник наша достопримечательность. Обычно они стабильные но этот грузится. Так что получается это самый маленький стандартный кластер, наверное во всем улье - треугольник со стороной в сто метров. Так вот, перезагрузка судя по всему каждый раз на ночь приходится, так что там либо никого нет, либо один единственный зомбарь, охранник видать. В этот раз я заскочил - один зомбарь но он уже дохлый, больше никого нет, а шмот возможно есть. Должна же у охранников раздевалка быть или еще что-то, да и с зомбаря стащить одежду можно.

Я туда частенько захожу - там много сотрудников видимо, есть кабинеты с удобными диванами, можно поспать, есть кухонка, но еды в этот раз там не было, зато вода в кулере есть. Автомастерская там тоже есть, так что сможешь найти монтировку, или трубу какую-нибудь в качестве оружия. Я не смотрел, магазин здоровый, весь обшаривать лень было, да и в этот раз ламба прилетела, так что не до прочего было. Вот ты сидел когда нибудь за рулем ламборгини? А я теперь сидел. Не ездил правда, но по кластерам только самоубийцы на моторе гоняют, если это не танк конечно, или не броневик.

- Почему? - удивился Алекс - на машине ведь, и быстрее да и защита хоть какая-то.

- Ну насчет быстрее это конечно так, зато заметность возрастает - мотор слышно далеко, у тварей звук мотора это как приглашение на обед, а слух у них очень хороший. Защитой машина может быть разве что от пустышей. Лотерейщик тачки как консервные банки вскрывает. Так что если машина не бронированная или без хорошего пулемета, то лучше ногами ходить... Нет я слышал есть крутые способности, вроде ускорения там, управления тварями или даже ощущения опасности, такие дары улья конечно здорово жизнь облегчают, мощные сенсы могут издалека врага учуять и опасное место объехать... Вот им да, можно на машинах ездить, а мне с даром не повезло, дерьмо а не дар, никакого практического применения...

Мазила замолчал, видимо этот его неизвестный бесполезный дар, был для него больной темой. Алекс же призадумался, идти сто километров без оружия и с голой задницей не хотелось. Может мужик согласится его провести? Расплатиться за услугу Алексу конечно же нечем, но новичкам ведь принято помогать, Мазила сам так сказал.

- Слушай, а проводить меня не можешь? - задал волнующий его вопрос Алекс, понимая как нагло это звучит со стороны - хотя бы до автомага.

- Новичкам конечно принято помогать, но не настолько. Я и сам-то, почти новичок и в принципе уже то что я тебя не грохнул сразу, может считаться помощью, но я тебе еще раз помогу. Возвращаться конечно же не буду, да и ствол не дам, но вот нож могу дать, их у меня два, и еще есть маленькая фляжка с живцом, тоже отдать могу.

- Спасибо - кивнул Алекс - хороший ты человек. А штанов сменных у тебя в рюкзаке не завалялось случаем?

- Не завалялось.

- Еще вопрос, аптеки там случайно нигде нет? Таблетки нужны.

- Забудь - отмахнулся Мазила, и тут же снова поморщился, видимо правая рука все же доставляла ему какое-то беспокойство - колеса тебе больше не понадобятся, любые болячки за пару дней проходят а новые не пристают, разве что травмы, а вот про грипп или простуду точно забыть можешь. Да и травмы тоже не страшны особо. Я вот буквально позавчера руку сломал - он помахал перед носом Алекса правой рукой - а сегодня уже могу худо бедно ей двигать. Регенерация работает, главное жри побольше да живчик не забывай пить... О! И вот еще что, никогда не мешай его на коньяке, хотя бы не на чистом, в башку бьет только так... Правда боль хорошо притупляет...

- Тут шутка нужна - неожиданно сам для себя ляпнул Алекс.

- Чего? - не понял Мазила - какая шутка?

- Иногда текста слишком много - задумчиво ответил Алекс - ты разве не видишь как убого и скучно смотрится наш диалог? Длинная простыня текста в книге, или диалоговая сцена в фильме, должна перебиваться экшн-сценой или шуткой.

- Походу ты приятель кукухой все же поехал.

- Штука нужна…

- Ну так шути.

Алекс задумался. Шуток он не знал, а зачем завел этот треп про шутки, объяснить себе не мог, но сказать что-то было надо.

- Тук-тук...

- Кто там? - задумчиво вглядываясь в Алекса ответил рейдер.

- Черт… а я даже не знаю что сказать.

- Мда. А нафига тогда начинал шутку, которую продолжить не можешь?

- Хрен его знает, в фильмах когда надо пошутить всегда шутка начинается с “тук-тук”.

- Шутник мля - сплюнул рейдер - тебя окрестить не успели?

- Окрестить? - удивился Алекс.

- Погоняло дать какое-нибудь, имею в виду. Видимо не успели, раз спрашиваешь. Ну тогда Шутником будешь, это получится забавно, учитывая что шутить ты нихрена не умеешь.

- Не умею - согласился Алекс - значит нужна экшн-сцена.

- Ты это о чем? - насторожился Мазила.

- Да вот, диалоговый блок слишком длинный, болтаем много, надо как-то это все разбавить. С шуткой ничего не получилось, так что экшн сцена нужна… - ответил Алекс, и тут же сменил тему - я вот думаю, что проще будет? Пройти сто километров набитых монстрами локаций, без оружия и с голой жопой, или завалить одного пусть и вооруженного, но едва стоящего на ногах рейдера, бухого в дупель, и со сломанной рукой? Обзавестись оружием а главное штанами.

- Слышь, Шутник - сразу начал агриться Мазила - шутка говеная получилась, так что топал бы ты отсюда.

- Ладно-ладно, не ссы - усмехнувшись ответил Алекс.

- Я не ссу.

- Ага, я без оружия и с голой задницей а ты все винтовку тискаешь - кивнул Алекс на руку рейдера, лежащую на цевье винтовки.

Мужик, взглянул на руку, словно она ему не принадлежала, и будто стесняясь, отдернул ее от цевья. Задвинув винтовку на ремне за спину, Мазила все же ответил.

- Поживешь тут с мое, тоже осторожничать начнешь…

Закончить рейдер не успел. Алекс, едва тот задвинул оружие за спину, ухватил покрепче за ремень флягу, и взмахнув ей, словно булавой, ударил рейдера в голову.

Почти килограммовая алюминиевая фляга отлично заменила кистень. Удар пришелся сбоку, прямо в висок. Рейдера повело в сторону, но он все же удержался на ногах, пусть стоял и пошатываясь. Потерявшись на несколько секунд, он все же потянул из-за спины винтовку, но Алекс бросился на него, пинком по винтовке заставил ее отлететь назад, и повиснуть на ремне за спиной рейдера. Хук справа, мужик уже успевший чуток оклематься парировал, а вот удар коленом в пах нет. Охнув, рейдер согнулся, ухватившись за отбитые яйца, и встретил лицом колено Алекса.

Удар вышел на загляденье, колено прострелило болью, но Мазиле очевидно, было больнее. Из носа необычно сильно хлынула кровь, мужик завалился назад, но тут же начал подниматься. Алекс ударил ногой. Пятка со звучным хрустом влетела в уже помятый нос, Мазила снова откинулся назад, Алекс буквально вбил пятку в лицо мужика, упал сверху, ухватил обеими руками Мазилу за горло, ударил лбом в переносицу, затем еще раз. В голове неприятно зашумело, рассеченный лоб снова начал обильно кровоточить, но Мазиле очевидно было хуже. Мужик вяло шевелился, а Алекс со всех сил, до хруста в пальцах, сжимал его горло.

Рейдер потянулся левой рукой к бедру, Алекс заметил там кобуру, но помешать уже не успевал. Щелкнул клапан, пистолет вышел из кобуры, но в этот же момент, из ближайшего куста выскочил пес, в два прыжка преодолел разделяющие их десяток метров, и вместо того чтобы бестолково лаять, сразу впился зубами в левую руку Мазилы.

Хрустнула кость, Мазила захрипел, забулькал разбитым в кашу носом... Рука разжалась, ствол упал на землю. Рыжун тащил мужика за руку, тряс башкой, он так делал когда Алекс играл с ним в перетягивание веревочки. Что происходило с концом веревки которую держал в пасти пес, Алекс хорошо помнил, поэтому Мазиле не завидовал, очевидно рука рейдера, сейчас была чем-то вроде кожаного мешка, набитого фаршем и обломками костей. Сам Алекс, изо всех сил стискивал горло Мазилы. Рейдер, вяло стучал свободной рукой Алексу в бок. Чувствительно, но не более.

- Зря ты не отдал мне штаны - орал Алекс, сжимая горло Мазилы - надо было дать мне штаны! Сука!

Мазила хрипел, разевал рот, капилляры в его глазах полопались, и белки окрасились алым. Лицо, залитое кровью, синело прямо на глазах, но умирать рейдер не торопился. Хрипел, дергался, пытался вырваться. У Алекса пальцы свело судорогой, удерживать трепыхающегося Мазилу было все труднее, но он не разжимал рук до тех пор, пока тот не перестал подавать признаки жизни.

Заметив что его жертва не шевелится, Алекс не стал торопиться, и отпускать горло Мазилы. Наоборот, сжал пальцы едва ли не до хруста, и выждал еще минуты две, и лишь убедившись что противник мертв, с трудом сумел разжать пальцы. Встал, принюхался. Воняло дерьмом.

- Слава богу не я - сообщил Алекс собаке, проверив - я уж думал что того… Черт!

Алекс сполз с трупа, перевернул тело на бок - так и есть, по штанам расплывалось пятно.

- Уууу сука! - заорал Алекс, или теперь Шутник - ты обосрал мои новые штаны!

Вскочив он пнул мертвеца в голову босой ногой, палец хрустнул, Алекс с воплем завалился на бок, ухватился за отбитую ногу. Повезло, кажется палец не сломал.

- Вот скотина - пожаловался он псу - обгадил штаны мои. Ну хоть куртку с рубашкой мы у него одолжим. Да Рыжун? А ты где шлялся то? И как сообразил куда кусать?

Пес молчал, Алекс тоже молчал. Он думал. В последнее время это ему давалось тяжело, хотя проанализировав свои поступки, он понял что в принципе, все сделано правильно.

Да, он убил человека ради ствола и штанов, причем пусть Алекс и объяснял самому себе, что убить одного человека проще, чем пройти без оружия сто километров, но где-то в глубине души был уверен что окажись в рюкзаке у Мазилы запасные штаны, убивать бы его не стал. Главная причина была в штанах, а так как штаны он все же не получил, выходило что мужика он убил зря, и от этого был недоволен. Казалось мир над ним пошутил, причем пошутил так же, как незадолго до этого сам Алекс - тупо, без чувства юмора, и в общем совсем не смешно…

- Говеные у мира шутки… как впрочем и у меня - сказал в пустоту Алекс - так что, получается меня окрестить успели? Погоняло дать… Что скажешь Рыжий? Пойдет мне кличка Шутник? С моим то чувством юмора а?

Пес не отвечал, и Алекс, а ныне Шутник, решил что собакену пофиг. Пес подошел к трупу, и теперь задумчиво обнюхивал мертвецу задницу.

- Фу. Перестань - отогнал собаку теперь уже Шутник, и принялся стаскивать с трупа куртку.

На то, чтобы снять с мертвеца куртку с рубашкой, ремень, кобуру и ботинки с носками, ушло совсем немного времени. Рубаха оказалась велика, как и куртка, ботинки наоборот малы. Мир продолжал веселиться а сам Шутник мрачнел с каждой минутой. Закончил одеваться, подпоясал рубаху ремнем, повесил на него кобуру, попытался представить как он сейчас выглядит - без штанов но с ремнем и висящем на нем пистолетом. Пришел к выводу что смотрится глупо, и пожав плечами, словно оправдываясь непонятно перед кем, продолжил мародерку.

Неплохим призом послужил рюкзак, в котором оказалась бутыль с водой, пара магазинов к винтовке, три магазина к пистолету, перевязочный пакет, нож, и завязанный в узелок носовой платок, в котором оказалась маленькая пригоршня споранов и пяток штуковин чуть покрупнее, не спораны но и не жемчуг, что-то другое. Еды не было. Как Мазила собирался идти на дальняк без еды, Шутник не знал, а судя по тому что Мазила забрел на узкий, длинный и пустой кластер, он собирался пройти его насквозь. Хм, может у него есть еще рюкзак, который он сбросил? И теперь рюкзак с едой где-то в кустах валяется? Черт его знает.

- Живем - потряс Шутник в воздухе бутылкой с водой. Пить хочешь? Вижу что хочешь. Погоди, я сейчас.

Пес снова промолчал, а Шутник, откупорив бутылку, налил немного воды в ладонь, и дал псу слизать. Повторил процедуру, осознавая насколько же это хлопотное дело, однако ничего, чем можно было бы заменить миску, в рюкзаке у Мазилы не валялось.

Напоив собаку, и напившись сам, Шутник принялся осматривать винтовку Мазилы.

Как она называлась он не знал. Заметно что штуковина Российская, ну или советская, были знакомы некоторые элементы, похожие на калашниковские, а морда напоминала автомат ВАЛ который Шутник забрал у Стрелка.

По большому счету, разница между этой винтовкой и автоматом Стрелка, была в прикладе, который был у автомата металлическим, складным, и немного короче, магазине, который наоборот был короче у винтовки, да в оптическом прицеле.

Что это за винтовка, Шутник понятия не имел, но понял что она тоже бесшумная, как и ВАЛ, во всяком случае, не столь шумная как обычная винтовка. Как поставить, и снять с предохранителя, Шутник разобрался сразу. Также, у винтовки переключались режимы стрельбы, видимо как и автомат она могла стрелять очередями. Кажется, оружие ему досталось хорошее. Смущали только маленькие магазины - всего по десять патронов. Один магазин был в винтовке, еще два в рюкзаке. Итого тридцать патронов, без одного. Плюс пистолет.

- Ну что зверюга - потрепал Шутник пса по загривку - кажется наши шансы выбраться из этой задницы, ну или хотя бы пробраться в ее более приятные места, существенно повысились.

Глава 15

Доку не везло. Все что могло пойти не так - пошло не так. Видимо он действительно в какой-то момент своих ночных скитаний развернулся, и теперь брел к железной дороге, но приняв свой план и начав двигаться в обратную сторону, он теперь от железки удалялся.

Прошагав, изнывая от жажды пять часов, Док решил, что все же идет не в ту сторону. Матюкнувшись он развернулся, и побрел строго назад. Прошагал еще пять часов, посидел, отдохнул - возраст давал о себе знать, да и отсутствие нормальной еды в последнее время, к тому же пить хотелось, просто невыносимо. Ни одного психа ему больше на глаза не попалось, что не могло не радовать, но и железной дороги он тоже не нашел, а вот это уже вовсе не радовало. Кроме как к поезду, Док не знал куда еще идти, и не находя признаков железки, начинал паниковать.

Дойдя примерно до того же места где он очнулся утром, Док засек время и прошагал еще пять часов, чтобы не найдя железной дороги, прийти к выводу, что все это время он двигается не от дороги или наоборот в ее сторону, а бродит туда-сюда вдоль нее. Этот вывод показался Доку единственно верным, иначе, за целый день бродяжничества, он бы так или иначе, но железную дорогу пересек.

Приняв такое решение, Док понял что сегодня бродить уже опасно - быстро вечерело, начало темнеть, а ходить ночью Док не хотел. Вдруг в лесу опять появятся эти психи, днем он может увидеть их издалека и спрятаться, а вот ночью этого сделать не получится. По-хорошему, надо бы поспать. Самочувствие все хуже и хуже, пить хочется и есть, голова начинает побаливать, да и устал очень. Он уже не в том возрасте чтобы без последствий ходить весь день, ноги болят…

Док не придумал ничего более умного, кроме как просто лечь и уснуть. Деревьев, на которые он мог бы взобраться не было - да были рощицы и лесополосы, аллейки, но все они были засажены молодняком, невысоким и тонким. Лезть на такое дерево Доку не хотелось, да и спать на ветках он не умеет. Никаких других укрытий старик найти не сумел, но выбрав куст погуще, забрался в него, скрывшись от невнимательного взгляда, и улегшись на голую землю, уснул.

Как ни странно, но за ночь его никто не сожрал. Ни сумасшедший псих-людоед, ни какой-нибудь забредший не туда волк, кстати Док не знал, водятся ли тут волки, но был уверен что если бы они пришли, и начали его жрать, он бы не проснулся. Спал Док буквально как убитый. На утро спина болела, мышцы ныли, ничего приятного в том, чтобы спать на голой земле, Док не видел, но в бытность свою солдатом, он бывало проводил ночи в гораздо худших условиях, так что старик был доволен хотя бы тем, что земля сухая.

Тот факт, что он проснулся утром, уже можно было считать удачей, но на этом она и заканчивалась. Состояние было просто ужасным. Усталость никуда не прошла, сон не помог. Пить хотелось жутко, и дико болели ноги. Надо срочно выходить к поезду, там есть вода, там мягкая кровать на которой можно отдохнуть, там есть хоть какая-то еда... Правда и психи-людоеды там тоже есть, но может пассажиры смогли от них отбиться?

Согласно своему плану, Док, помня по какому вектору бродил весь вчерашний день, повернул на девяносто градусов, и пошел прямо. Вчера он судя по всему, бродил вдоль железной дороги, на каком-то удалении от нее, сейчас же, он скорее всего идет либо от нее, либо к ней. Если прошагав часа четыре или пять, он на дорогу не выйдет, значит развернется, и пойдет назад. Да, в неудачном случае он опять убьет весь день на скитания, но может быть ему все же повезет и в этот раз он таки выйдет к поезду?

Что он будет делать если и после этого не выйдет на дорогу, Док не знал. Скорее всего будет ходить по расширяющейся спирали, и рано или поздно ее найдет. Как он определит вышел ли к дороге перед поездом или уже после него, Док тоже не представлял, но сейчас у него в планах было отыскать рельсы, все остальное потом.

Как ни странно, но долго бродить не пришлось. Прошагав километра два, или чуть меньше, Док вышел к границе мира, как ему показалось в тот момент.

В этом месте, трава переходила в черный антрацит, причем безо всякого градиента - только что была зеленая трава с кустарниками, и вдруг, та же трава, но словно под линейку, выкрашена в черный.

Что это за дрянь, Док не понимал, но относился ко всему как-то равнодушно и отстраненно. Он все еще не совсем пришел в себя после событий позапрошлой ночи. Несмотря на то, что Док прошел две войны, и видел самые жуткие раны, видел трупы, привык крови, и перестал бояться смерти и мертвых, детских трупов ему видеть не доводилось. За две войны, ни одного детского тела, хотя он конечно же понимал, что среди гражданских тоже есть жертвы, в том числе и дети, просто своими глазами не видел, а потому мог просто не думать о детских трупах... У Дока тоже была дочь, сейчас уже взрослая, а вот внучка была совсем маленькая, и вчера он слишком уж живо, представил ее на месте мертвой девочки, вот и переклинило.

Вернувшись мыслями от мертвого ребенка к черной земле, Док призадумался. Единственное чем он сумел самому себе объяснить черноту, это ядерный удар. Он прекрасно понимал что граница взрыва бомбы, не может быть такой - четкой, словно выведенной по линейке, однако ничего другого в голову не приходило. К тому же труп инопланетянина, которого они сбили поездом, и нападение психов-людоедов, непрозрачно намекали, что мир сошел с ума, и сейчас, возможно абсолютно все что угодно.

Лезть на черноту Док не стал, наоборот, даже отошел от нее на пяток метров, мало ли, вдруг эта дрянь фонит, или ядовита, или еще что-то подобное. Что делать дальше, он еще не придумал. Вариантов было ровно три - идти вдоль черноты налево, идти вдоль черноты направо, или развернуться и идти в противоположную сторону. Разницы на взгляд Дока, особой не было, так что он решил пока, пройти вдоль черноты направо, а дальше будет видно.

Шел осторожно и неторопливо, не потому что устал, а потому что в любой момент ожидал что из близлежащих кустов выскочит псих-людоед, инопланетянин, вражеский солдат или еще что-то подобное. Разобраться в том что происходит он уже не пытался, просто шел, переставляя ноги, словно сомнамбула, пока вдалеке, на черноте не увидел... что-то…

Мгновенно сбросив сонное оцепенение, Док, ускорившись, пошел туда, где посреди черноты что-то лежало. Подойдя, он увидел что это велосипед, и собственно велосипедист.

Метрах в пяти от края черноты, валялся велосипед, а метрах в тридцати от велосипеда, дальше в глубину, лежал и сам велосипедист. Док присмотрелся чуть пристальнее, и разглядел тропинки сломанной черной травы, казалось что велосипедист, прежде чем замереть неподвижно, бродил кругами, а обратив внимание на некоторые детали, Док понял что велосипедист скорее всего не ходил а ползал.

Что с ним могло случиться? Упал, сломал ногу, а потом его накрыло ядерным ударом, или что это за дерьмо такое черное? Не придумав ничего другого, Док решил исследовать тело, чтобы понять что же произошло с человеком. Скорее всего это был кто-то из разведчиков которых Док отправил в разные стороны. Лица не видно, да Док и не запомнил лиц разведчиков, но вряд ли тут кто-то еще катается на велосипеде. То, что обугленная земля может фонить, он конечно же предполагал, но решил что за несколько секунд, которые ему понадобятся для того чтобы добраться до тела, схватить смертельную дозу радиации, не успеет.

- Интересно - пробубнил себе под нос Док, делая шаг на черноту - там сильно фонит?

В следующую секунду все мысли из головы вылетели полностью. Верх и низ поменялись местами, вестибулярный аппарат протестуя против такого, опрокинул тело навзничь, руки и ноги, казалось рассинхронизировались с мозгом, и слушаться отказывались наотрез, точнее они что-то делали, вот только вовсе не то, что нужно.

Док пытался встать, не получалось. Пытался ползти или катиться, и вроде бы какой-то результат от этих его попыток был. Док двигался, правда контролировать куда именно он движется, почему-то не получалось. В определенный момент, он вдруг осознал что не видит перед собой зелени - только черноту. С трудом сообразив что впроцессе передвижения развернулся в обратную сторону, и теперь ползет все глубже на обугленную землю, Док принялся менять вектор движения. Казалось бы так легко - просто развернись и ползи обратно, но когда верх, низ, лево и право меняются местами, такая банальная задача становится почти невыполнимой.

Вяло перебирая руками и ногами, Док полз, и как ему показалось, даже в правильном направлении. Скорость конечно была откровенно никакая, но это было хоть что-то.

Сколько времени Док валялся в черноте, ему было неизвестно, но в какой-то момент, его голова оказалась над зеленой травой. Продолжая отпихиваться ногами, он сумел выползти из черноты наполовину, и ему прямо мгновенно полегчало. Не то чтобы все вернулось в норму, но мир обрел привычное положение, вестибулярный аппарат успокоился, руки и ноги, начали подчиняться вполне сносно. Кое как, поднявшись сначала на четвереньки, а затем на ноги, Док сумел отойти от черноты подальше, и рухнув в какой-то куст, потерял сознание.

Глава 16

Шутник и пес шли. Просто шли, стараясь выдерживать направление, и прислушиваться к каждому шороху - наткнуться на голодного зомби, или очередного рейдера, Шутник не хотел. В принципе, ничего плохого в такой встрече не было. Зомбак мог подарить немного споранов, а рейдер мог поправить его непростое положение в плане еды и штанов.

Шутник все это время нервничающий по поводу отсутствия таблеток для Рыжуна, наконец сбросил с себя этот груз, и окончательно убедился что псу ничего не грозит - Мазила был прав, и мучивший пса недуг, отступил. Собака молодела на глазах, и если еще вчера-позавчера пес старался лишний раз не двигаться, то сейчас, он носился словно маленький щенок, уносясь далеко вперед, теряясь из виду, и возвращаясь обратно.

Из мыслей, Шутника вырвал собачий лай - рыжун гнал какого-то зайца, или сурка или черт его знает кого еще. Зверек несся прямо навстречу Шутнику, но завидев новую угрозу, свернул перпендикулярно в сторону, так, словно понятия инерция для него не существовало. Пес метнулся за ним, набирая скорость, и вдруг…

Рыжун словно взорвался - рассыпался ворохом частиц, шлейфом рыжего дыма, который почти мгновенно растаял, а в сотне метров впереди, пес казалось, взорвался наоборот. Из ниоткуда появились все те же хлопья густого, рыжего дыма, пыли или каких-то непонятных частиц, которые мгновенно собрались в несущуюся во весь опор собаку.

Заяц метнулся в сторону, резво оторвался на пару десятков метров, пес снова растворился в воздухе, и появился в метре позади зайца. Зверек снова резко свернул в сторону, но в этот раз пес исчез почти мгновенно, и появился прямо над зайцем. Зверек среагировать не успел. Пес, появившись буквально в сантиметрах от него, весело хохоча, словно гиена, ударил зайца лапой, и тот кувыркаясь покатился по траве. В несколько прыжков приблизившись к добыче, пес прижал зверушку лапами к земле, и одним укусом закончил дело. Шутник отлично все это видел - он уже подбегал, радуясь что пес оказался хорошим охотником и в какой-то степени кормильцем. Пожарив этого зайца, они смогут наконец-то нормально поесть. Где бы только спичек взять?

- Молодец Рыжун - заорал Шутник издалека - добыча это хорошо, а то у меня уже кишка кишке фигу показывает, сырым съесть готов.

Но оказалось что у пса на добычу свои, вполне конкретные планы. За те десять - двадцать секунд, пока Шутник шел к точке их рандеву с зайцем, пес тремя мощными укусами, отрывая от зверька огромные куски, проглотил небольшую тушку, и довольно хохоча скрылся в траве.

- Вот скотина - Шутник остановился над пятном крови на траве, рядом с которым валялись лишь несколько клочьев серой шерсти - проглотил гад, и не поделился даже. Все, я с тобой больше не разговариваю, жадная ты…

Только сейчас до Штуника дошло, что же он такое видел, всего полминуты назад - потеря потенциального обеда настолько его озадачила, что телепортация собаки, показалась ему намного менее значимым событием, чем то, что пес нагло схомячил общего кролика.

- Вот как ты тогда спасся - пробормотал Шутник, почесывая затылок - получается животные тоже могут дар улья получить что ли?

Пес конечно же не ответил. Сожрав зайца, он явно повеселел, и теперь весело носился, временами скрываясь в кустах. Шутник же - кличка ему понравилась и даже мысленно он называл себя именно так - пытался прикинуть в уме, сколько они уже прошли и как скоро должен показаться тот самый тройник с автомобильным центром.

Пес появился рядом, в клочьях рыжего дыма, тихонько зарычал уставившись в сторону. Кого-то почуял!

- Человек? - спросил Шутник, и откуда-то понял что да, человек - вооружен?

Запах смазки, запах пороха, запах деревянного приклада и клея изоленты… Что это, только что, такое было, Шутник не понял, но сообразил что человек вооружен.

Насторожился, вскинул винтовку, собираясь взглянуть в ту сторону сквозь оптику, используя прицел вместо бинокля, но к его удивлению, прицела он не увидел. Не увидел винтовку, свои руки, а взглянув вниз, вместо ног тоже увидел лишь пустоту.

- Черт. Тихо Рыжий - прошептал Шутник и удивлением обнаружил что не слышит собственного голоса. Как теперь позвать собаку?

Действовать не видя своих собственных конечностей, было не так просто, но прикоснуться к собаке получилось. Рыжун, потерявший хозяина из виду, удивленно замер на месте, вертя в стороны башкой. Шутник думал что уж по запаху пес сумеет понять что хозяин рядом, но пес не сумел. Опустив руку на голову псу, Шутник с удивлением заметил как от его невидимой руки, по голове собаки расползается что-то вроде жидкого зеркала, или расплавленного серебра.

Несколько секунд, и пес оказался покрыт этой полупрозрачной жижей полностью, еще пару секунд это нечто окончательно успокоилось, и растворилось в воздухе, вместе с собакой.

- О как! - Шутник отдернул от пса руку, и тот тут же начал постепенно появляться, словно изображение на полароидном снимке.

- Нет нет, давай обратно - пробормотал стелсер, пусть и не слыша своего голоса, положил руку псу на голову, и удовлетворенно отметил как тот снова растворяется в воздухе - понятно. Значит прямой контакт. Хорошо.

Не отпуская собаку, Шутник медленно двинулся в ту сторону, которая чем-то не понравилась Рыжуну. Опасаясь шелеста травы или хруста веток под ногами он поначалу передвигался крадучись, но поняв что ни малейшего звука их с собакой шаги не издают, уже не стесняясь побежал. Единственное что его беспокоило, это грохот крови в ушах. Пульс бухал так, словно в каждом ухе поселилось по солидному барабану, а барабанщик перепил энергетика, и с каждой секундой наращивал темп. Если сначала это были неторопливые бум-бум-бум, то сейчас это напоминало уже не гулкие удары а треск швейной машинки, что-то вроде тр-тр-тр-тр-тр. Не то чтобы они как-то мешали, звуки слышались на самой границе слуха, но что-то в них, Шутнику не нравилось.

Заметив впереди, присевшего на колено человека с автоматом, направленным в ту сторону где они с собакой стояли, полминуты назад, Шутник резко остановился, не выпуская из руки шерсть на собачьем загривке. Треск в ушах, который к тому моменту уже превратился в комариный писк на одной ноте, внезапно стих, снова превратившись в неторопливые бум-бум-бум.

Неторопливо обойдя мужика сзади, стараясь не касаться растений (стук в ушах снова при этом ускорился) Шутник взял винтовку на изготовку, примерно прицелился в затылок человека, который их все еще не заметил, пусть прицелиться не видя винтовки, и было совсем непросто.

- Не двигаться - произнес Шутник, но голоса своего не услышал, возникла внезапная проблема. Как сбросить с себя стелс, было непонятно, и если сбросить его с собаки Шутник может легко, достаточно просто прервать контакт, то как появиться самому?

- Как-то тупо получилось - пробормотал Шутник, и вздрогнул, услышав свой голос. Тут же в глаза бросился ствол винтовки, рядом с затылком мужика, который тоже вздрогнул, но замер, не делая резких движений.

- Согласен - сказал он - глупо. Я тебя за мертвяка принял, они обычно штаны в первую очередь теряют. Без обид?

- Погоди пока насчет обид - Шутник ткнул мужика стволом в затылок - и автомат положи аккуратно, я тебя убивать не собираюсь, но если дернешься, пристрелю.

Мужик подчинился, бросил автомат на землю, все так же не меняя позы, и продолжая стоять на одном колене, словно собирался сделать кому-то предложение руки и сердца. Пес, выскочил вперед, заставив мужика снова вздрогнуть, ухватил зубами ремень автомата, и отволок его в сторону. Как он понял что надо делать, Шутник не знал, никаких команд он собаке не отдавал.

- Мать моя женщина - выругался мужик - предупреждать надо, чуть не обделался блин.

- А почему зомби первым делом теряют штаны? - абсолютно не в тему, задал вопрос Шутник.

- Гадят потому что. Жрут они много, а куда все девается? Вот то-то же, а снимать штаны их никто не учил, так что штаны у них быстро наполняются, теми кто от них убежать не успел, и спадают.

- Хм, забавно - Шутник убрал винтовку - ладно мужик, можешь обернуться, стрелять не стану.

Мужик выпрямился, и обернулся. Высокий, выше шутника на голову. Учитывая что сам Шутник был ростом чуть больше метра восьмидесяти, в мужике явно было не меньше двух.

- Шутник - представился он мужику, протянув руку.

- Лом - отозвался тот, пожимая протянутую ладонь.

- Ну хоть не скорострел или пулеметчик какой-нибудь - улыбнулся Шутник - а то мне двое встретились, сначала Стрелок, а за ним Мазила, уж думал и ты окажешься чем-нибудь стреляющим.

- Ну у меня так-то фамилия Калашников - ухмыльнулся Лом - но это было там.

- Кстати, объясни новичку, почему вы тут все кличками пользуетесь?

- Новичок? А выглядишь как бывалый, вижу и способность уже есть.

- Несколько дней - отмахнулся Шутник - ты про клички то расскажи, интересно.

- Где ты очутился уже в курсе? Объяснили?

- В общих чертах.

- Ну тогда должен знать, что самая распространенная теория о стиксе и его перезагрузках, это та, в которой говорится что он копирует кластеры из разных параллельных реальностей, так что здесь, мы по сути все чьи-то копии. Потому и не принято старые имена сохранять. Здесь, Вася больше не Вася а клон Васи… Ну или Пети, или кто ты там был. Так что лучше другое имя выбрать.

- Понятно. Слушай мужик, а далеко еще до тройника?

- Это где автомаг стоит?

- Ага, он - кивнул Шутник - направление вроде правильное держу, а сколько еще переть, черт его знает.

- Нет, недолго совсем осталось.

- Понятно - задумался Шутник - блин, мне кажется, или наш диалог напоминает простыню?

- Чего? - удивился Лом - какую простыню?

- Да вот… блин, сам не могу объяснить просто чувствую что-то такое - замялся Шутник, пытаясь подобрать слова чтобы описать свое чувство - словно, ну не интересно совсем, как будто я должен что-то сделать чтобы стало интересно.

- Странный ты какой-то… - задумчиво оглядел Шутника Лом - пургу несешь и без штанов бродишь. Почему без штанов кстати?

- Да так - отмахнулся Шутник - один гад нагадил в мои штаны.

- Это как? - удивился Лом - посматривая на странного новичка со все большим опасением.

- В процессе вынимания этого самого гада из моих штанов. Блин, как-то глупо звучит. Ну понимаешь, на тот момент штаны были еще не мои… Я ему мужик штаны есть у тебя? Тот говорит нет, я ему - плохо мол, и вынимаю его оттуда, а он взял и обгадился… И ни себе ни людям, ему то зачем штаны теперь? Я же его задушил, так что ему без надобности, а у меня задница мерзнет…

- Ты убил человека из-за штанов? - пытаясь разобраться в этом бессвязном бреду, уточнил Лом - не из-за ведра споранов, или цинка патронов, а из-за штанов?

- Нет, спораны у него тоже были, да и патроны были. Вот винтовку хорошую приобрел, бесплатно совсем. Палец стукнул правда на ноге, но это ладно, невелика цена. А вот штанов не добыл. Что обидно… Зацени кстати винтовку, класс да?

- Да, винторез хорошая штука - пробормотал Лом, когда Шутник сунул ствол винтовки ему едва ли не под нос - ты бы убрал ее, от гре…

Хлопнул выстрел. Затылок Лома распахнулся, словно ворота гаража, из которого разом вылетел весь скопившийся там за годы мусор. Шутник, словно удивившись посмотрел на свой палец, пожал плечами.

- Винторез значит… Буду знать. Ну, штаны не загадил, да и автоматом обзавелись, не зря встретили.

В стороне что-то хрустнуло. Рыжун увлеченно грыз деревянный приклад автомата, и прикладу это, на пользу явно не шло. Подойдя чуть ближе, Шутник увидел что прикладом этого автомата, теперь смело можно идти и убивать вампиров. В плечо этот огрызок точно не упрешь.

- Ну и хлеборезка у тебя дружище - покачал головой Шутник не слишком расстроившись из-за испорченного автомата - эдакое бревно перегрызть.

Пес весело тявкнул, и бросив сломанное оружие, с тихим хлопком ушел телепортом в кусты. Похоже со своей способностью собака осваивается намного быстрее чем Шутник, тот до сих пор не понимал как сделать так, чтобы исчезать не с перепугу, а по желанию.

Вернувшись к трупу Лома, Шутник стащил с него сперва ботинки, а затем и штаны. Лом был мужиком здоровым, лапа была как у медведя, так что ботинки были велики, но это все равно лучше, чем малы. Штаны тоже сваливались, и даже затянув ремень на последнюю дырку, Шутник не смог заставить их висеть на положенном месте. Пришлось проковырять новую. Лом был не только высоким, но еще и весьма объемным. Ворочать такой немаленький труп было непросто, но Шутник тщательно проверил все карманы Лома, в поисках полезностей, и перетряс рюкзак.

- И вовсе мне не стыдно - приговаривал он, разбирая рюкзак - случайно получилось… Да нет, вру конечно, не случайно, просто я подумал что у него вполне мог быть и пистолет, в комплекте к автомату. Я не мог так рисковать. О, вот он кстати… Смотри сука, даже клапан кобуры расстегнуть успел, а я и не заметил… На винтовку что ли позарился?

Закончив обыскивать рюкзак, Шутник вынужден был признать что его новый знакомый был явно не с первых строк форбса. Еды у мужика с собой не было, а споранов и штуковин чуть побольше, и вовсе было меньше десятка. Это Шутника категорически не устраивало. Есть хотелось все сильнее и сильнее.

- Черт, ну вот что ты жрал а? - Шутник пнул труп Лома - Что за дилетант уходит в дальний поход без еды? Сволочь. Ну вот что тебе стоило взять с собой банку тушенки? Ууу сука. Вот отрежу от тебя кусок, пожарю на костре и сожру, будешь знать как без еды ходить... Да и нахера вы все сюда претесь? Тут же нет ничего полезного?

Из трофеев порадовал пистолет, маленький, компактный, с лазерным целеуказателем и двумя запасными магазинами. Нож, и самое главное - дешевая пластмассовая зажигалка, от которой за версту разило китайщиной, и которую приличный человек, в приличном обществе, постеснялся бы вынуть из кармана. Фляги с живчиком у Лома не оказалось, вместо этого была полулитровая пластиковая бутылка, наполненная гадостным раствором, воняющим сивухой. Так себе живец, явно похуже чем тот что есть у Шутника, но привередничать не приходилось.

Собрав пожитки в рюкзак, и кивнув напоследок трупу Лома, Шутник подозвал пса, который впрочем не откликнулся, и пошел дальше, теперь уже зная что до автомобильного магазина недалеко.

Зачем он туда идет, Шутник представлял плохо, изначально он рассчитывал разжиться там штанами от какой нибудь спецовки работяг, или чего-нибудь в этом духе, но теперь, ему они были не нужны. Он вроде как неплохо прикинут, есть одежда, оружие и даже спораны, так что нужды в живчике он испытывать не будет.

Есть ли смысл заходить в магазин? Возможно стоит, глядишь где-нибудь на кухне завалялась пачка сухариков, или пакет с конфетами. Жрать хотелось просто ужасно. Шутник понимал что человек тварь достаточно живучая, и без еды, особо не напрягаясь протянет пару недель, но ему ведь придется активно двигаться, тратить энергию, а это лучше делать на сытый желудок.

- Черт... - тихо пробормотал Шутник - если бы Рыжий не зажидил зайца, я бы уже жрал жаренную зайчатину, а сейчас все больше склоняюсь к мысли, что и жареная собачатина может быть весьма вкусной. Слышишь пес?

Собака словно понимая тягостные мысли хозяина, появилась рядом, притащив в пасти задушенную мышь-полевку. Бросив ее под ноги Шутнику, с видом “на, пожри лошара” пес снова растворился в высокой траве.

- Он еще издевается - недовольно пробасил Шутник, но от дохлой мышки его отвлек силуэт строения, появившийся на горизонте. Дошли.

Глава 17

Солнце ползло по небосводу приближаясь к зениту. Деревья покачивали ветками на ветру, издавая тот негромкий, умиротворяющий шум, какой слышат городские жители выбираясь на природу, а под кустом шиповника, на котором уже появились красные ягоды, лежал человек. След из примятой травы и стоптанных кустов, тянулся к границе, словно прочерченной под линейку, границе, что разделяла привычный мир и что-то невообразимое, но непременно страшное.

Черное поле, до самого горизонта, словно раскатанное асфальтовым катком, и присыпанное черной, угольной пылью. Даже небо над этой черной землей казалось каким-то пасмурным и зловещим, хотя на самом деле, это скорее всего было не так. Очередной выверт психики, которая на черноте ломалась наравне с организмом, в котором эта самая психика и обитала. Док, сунувшись на мертвый кластер, испытал на себе его тлетворное воздействие, и теперь валялся на земле, медленно приходя в сознание.

Сказать что Доку было хреново, это все равно что не сказать ничего, или даже существенно приукрасить действительность. Проснулся он таким разбитым, словно не спал под кустом, неизвестно сколько, а разгружал вагоны… Да что там вагоны, ощущение такое что он сухогруз в одно рыло разгрузил. Пить хотелось ужасно, от жажды язык присох к небу, а сам Док ощущал его словно кусок пересохшей резины - чуть шевельни, и трещинами покроется.

Кое как поднявшись на ноги, он побрел вдоль черноты, больше не переступая ту четко очерченную грань, между обугленной землей и обычной травой. Куда он идет, Док слабо представлял, даже не понимал в какую именно сторону движется, туда же, куда шел до того как нелегкая потянула его в эту черную муть, или наоборот - возвращается туда, откуда пришел.

Шаг, еще шаг, еще один... Солнце стояло в зените, но провалялся ли Док одну ночь или несколько суток, сам он определить не мог, а дату, его часы не показывали, к тому же, как заметил Док, часы почему-то остановились. Являясь каким-никаким но все же медиком, старик попытался определить по своим ощущением симптоматику. На лучевую болезнь его состояние было не похоже, да и на отравление тоже - какого-то ярко выраженного недомогания он не ощущал, это была просто общая слабость, похожая на банальное истощение организма, головная боль, дрожь в конечностях... Такое ощущение, будто он провалялся под этим кустом не меньше месяца, или как минимум неделю, но вряд ли это было так - скорее всего на него так повлияла эта выгоревшая местность.

Что это такое было - последствие ядерного удара, а может применение какого-либо оружия массового поражения из арсенала пришельцев, Док не знал, и решил не ломать над этим бесполезным знанием голову. На данный момент, куда больше, его интересовало направление в котором он идет, и как скоро придет, куда бы он там не пришел. Солнце медленно ползло к горизонту, Док, столь же медленно переставлял ноги, чудом не падая.

Почему-то, он был уверен что если упадет, то уже больше не встанет, так что единственное что сейчас беспокоило Дока, это очередность переставления ног, двигался он на одной только силе воли и упрямстве… Спустя еще несколько часов неторопливого хода, ноздри Дока начал щекотать химический, кислый запах. Он помнил эту неприятную кислятину - примерно так же пахло в поезде, когда они заехали в туман, чем-то подобным пованивал труп пришельца, и вот сейчас снова вокруг расползается туман, с противным запахом... Может быть это какое-то оружие инопланетян? Какой-то газ?

Додумать мысль док не успел. На грани слышимости, он скорее почувствовал каким-то чутьем, или интуицией, чем расслышал, тихий шорох. Остановившись и оглянувшись, он принялся пристально вглядываться в туманную муть, пытаясь отыскать источник беспокойства, и наконец увидел едва заметные, в стремительно густеющем тумане, фигуры. Походка, дерганные движения… Люди были далеко, но Док понял, что это те самые психи. Окончательно его опасения подтвердились когда легкий ветерок, донес до него едва слышное, но такое знакомое ворчание. Боевой клич с которым эти сумасшедшие нападали на пассажиров поезда. Сомнений больше не осталось. Психи! Точно!

- Черт! - выругался Док, пытаясь ускориться, насколько получится, и понимая что метров через пятьсот - шестьсот, его все равно догонят. Ноги заплетались, вестибулярный аппарат сбоил, Легкие отказывались работать нормлаьно, и старик дышал словно ломовая лошадь.

Туман был все еще недостаточно густым - падать на землю, под каким-нибудь кустом, и надеяться что людоеды его не заметят - бессмысленно. Заметят твари, надо бежать, вот только бежал Док, слишком уж медленно...

Психи же, наоборот, бежали быстро. Неслись целой толпой, не шарились по кустам, не высматривали следы, просто бежали. Либо они уже заметили Дока, и сейчас радостно спешат к нему, чтобы отобедать свежей человечиной, либо, что куда более вероятно, это не он настолько популярен, а что-то другое, гонит тварей вперед.

Что же за страшная тварь, может напугать психов-людоедов, Док понятия не имел, но встречаться с ней ему точно не хотелось. К тому же Док не был уверен что все действительно так, как он себе навоображал, и психи убегают от кого-то, а не гонятся за ним. Да пусть даже и убегают - схарчить по пути едва переставляющего ноги человека, они скорее всего не откажутся. Единственный близко знакомый Доку псих, отсутствием аппетита не страдал, и старик полагал что его товарищи не менее голодны, а гастрономические пристрастия у них, не менее ужасные чем у той твари, которой Док размозжил голову.

Подстегнутый, словно кнутом, этими безрадостными мыслями, Док ускорился насколько получилось... впрочем, получилось не очень, и он понимал, что толку от этого совсем немного. Ближайший псих был уже в сотне метров, когда Док, бросив взгляд вперед, заметил на черноте фигуру. В полусотне метров от границы зелени, сидел на корточках человек...

Фигура человека была черной, словно он полностью покрыт угольной пылью, но самое главное, Док даже с такого расстояния, рассмотрел что у человека в руках оружие. Винтовка или автомат, Док не понял, но это был хоть какой-то шанс. Из последних сил рванув вперед, Док добежал до края черноты, сделал несколько глубоких вдохов, словно собираясь нырнуть в ледяную воду, и зачем-то зажмурившись, бегом рванул на выжженную землю.

Поплохело почти мгновенно, пробежать Док сумел не больше пяти-шести метров, потом упал, но первое погружение в черноту, словно сыграло роль прививки или тренировки - в этот раз, контроль конечностей дался доку немного легче. Переставляя руки и ноги, Док полз, лишний раз не открывая глаз. Остановился, борясь с тошнотой открыл глаза, взглянул вперед, чуть скорректировал маршрут и снова зажмурившись, так почему-то было проще, пополз, стараясь выдерживать направление на черную фигуру, и мысленно ликуя, когда сидящий на корточках человек, приближался к нему на очередной метр.

Вот до черного человека уже метров пять, два метра, метр… Док с трудом поднялся с брюха на колени, но едва оторвал руки от земли, тут же свалился мордой в черную пыль. Чертыхнулся, снова попытался подняться, в этот раз удачнее. Протянул дрожащую руку, схватил автомат, висящий на ремне, на шее человека, покрытого черной пылью. Дернул. Фигура человека рассыпалась, на черную землю упал шлем, перчатки, еще что-то, а у Дока в руках оказался автомат, на ремне которого болталась разгрузка, и ворох еще какой-то хрени, которую Док особо не разглядел. Нависший хлам мешался, но отцеплять его не было времени.

Передернув затвор, и обернувшись к зелени, Док свалился на землю, и лежа на спине, держал под прицелом полосу тумана, сгустившегося настолько, что разглядеть в нем хоть что-нибудь, было невозможно.

Сколько он так пролежал, тыкая стволом в любое завихрение в тумане, который постепенно расползался вокруг, Док не знал. Никто из тумана не выскакивал, не бросался на него с громким рычанием, не пытался сожрать. Он видел время от времени стремительно проносящиеся мимо тени, но психи, скорее всего, обладали куда более развитыми инстинктами, и на черноту не совались, бежали куда-то, но не на выжженную землю.

Вскоре туман приобрел совсем уж невероятную плотность, и рассмотреть хоть что-то, стало невозможным. Проклятое выжженное место давило на мозги, состояние ухудшалось буквально на глазах, автомат тяжелел, руки наливались свинцом, а глаза сами собой закрывались. Дышать становилось все труднее, череп, казалось, наполнили свинцом, во всяком случае голова стала такой тяжелой что держать ее на весу, старик уже не мог. Мысли двигались столь же медленно, подтверждая ту же теорию, в изображение в глазах двоилось и вертелось.

Док держался до последнего, но вскоре чернота взяла верх, и сознание окончательно его покинуло.

Глава 18

Диллерский центр оказался действительно огромным - большое двухэтажное строение, тем не менее, абсолютно непригодное для того чтобы держать оборону - здание почти полностью было стеклянным… Зато прозрачные стены, позволяли осмотреть помещение центра снаружи, что Шутник и сделал. Никакого движения заметно не было. В центре зала, стояла та самая ламба, люди отсутствовали.

Проверив что винтовка с предохранителя снята, Шутник вцепился рукой в загривок собаки, и они медленно двинулись внутрь здания. Прямо за вращающейся дверью, которая без электричества не работала, и ее пришлось толкать руками, оказался труп. Это был невысокий мужик, в синей спецовке охранника, с измазанным в крови ртом, и дыркой от пули во лбу. Видимо перезагрузка и правда пришлась на ночную смену, но перед тем как охранника пристрелили, он успел кого-то пожевать.

Шутник и пес, прошли мимо трупа, сначала осторожно и едва ли не на цыпочках, потом, осмелели, когда Шутник заметил что их шагов совсем не слышно, но зато в ушах опять поселился глухой стук пульса, или что бы оно там ни было.

Обошли весь первый этаж. Заглянули в кабинет в котором скорее всего сидела кассирша - маленькая комнатка, с небольшим оконцем, забранным решеткой и толстенным стеклом, очевидно бронированным. Зашли в подсобные помещения, коих было штук семь, и в которых хранились коробки с бумагами, швабры, какие-то шины, и прочая ерунда. В одной из комнатушек нашли застекленный шкафчик с ключами, и Шутник тут же принялся искать ключ от ламбы - зачем он не знал, но вспомнив слова Мазилы, ему вдруг тоже захотелось посидеть за рулем дорогого автомобиля.

Не нашел. Ключ от ламборгини очевидно хранился не здесь, либо его уже подрезал кто-то другой, скорее всего тот же Мазила. Убедившись в том, что первый этаж пустует, Шутник осмелился отпустить пса, и тот сразу же унесся исследовать помещения.

Проследив взглядом за собакой, которая на бегу медленно появлялась в видимом спектре, Шутник снова задумался над своей способностью делаться невидимым. Пока что, она завязана у него на страх, когда он пугается или даже просто волнуется, стелс включается сам, а вот как проявиться обратно?

Вытянув перед собой руку, Шутник пристально уставился в пустоту, где должна была бы быть его рука, и мысленно приказал “появись”. Не помогло.

- Появись - заорал он уже во всю глотку, но не услышал ни единого звука, кроме с сумасшедшим грохотом, стучавшего в ушах пульса… Впрочем в то, что это его пульс, Шутник не верил. С такой частотой сердце бьется наверное, разве что у колибри, да и то не факт. Положив палец на запястье, Шутник почувствовал биение сердца, и сразу же понял, что этот треск в ушах, действительно никакого отношения к пульсу не имеет. Решив не ломать пока над этим голову, Шутник двинулся на второй этаж, тем более что треск в ушах начал понемногу ослабевать.

Весь второй этаж был отдан мотоциклам, квадроциклам, мопедам, снегоходам и прочему транспорту, на котором можно было передвигаться сидя верхом. Побродив между рядами мотоциклов, и подумав о том, что ему стоило бы подобрать себе мотоциклетный шлем с хорошим забралом и кевларовый мото-костюм с черепахой, коль уж ничего лучше пока не предвидится, Шутник принялся обыскивать подсобные помещения. В процессе, незаметно для себя сумел сбросить стелс, тут же отметив что шум в ушах прекратился, видимо он в самом деле появляется только тогда, когда Шутник включает невидимость.

В шестом по счету кабинете, удалось найти таинственного стрелка, убившего охранника на первом этаже. Это был труп, в такой же синей униформе, еще один сторож, понял Шутник. Мужик был мертв, не в том смысле что зомби, а том что мертв окончательно и бесповоротно.

Он болтался в петле, привязанной к торчащему из потолка крепежу для люстры. Строители на этом объекте видимо не халтурили, и крючок выдержал вес немаленького, в общем-то, мужика. На столе, Шутник увидел листок бумаги, на руке трупа - рану, очевидно от зубов.

После того как Шутник прочитал записку, ему все стало понятно. После перезагрузки, один из охранников обратился. Второй либо обращался медленнее, либо ему повезло стать иммунным, но когда напарник укусил охранника за руку, он, видимо почерпнув из фильмов и сериалов много информации о зомбаках, решил покончить с собой, чтобы не превратиться. Застрелил обратившегося охранника, а сам застрелиться не смог… Странно, застрелиться не смог, зато смог повеситься. Забавно. Обыскав помещение, пистолета, которым охранник застрелил напарника, Шутник не нашел. Либо охранник оставил ствол не в этой каморке, либо его кто-то уже подрезал.

Оставив вонючий труп висеть где висел, шутник запер дверь в кабинет, чтобы вонь не расползалась, и продолжил обыски дилерского центра. Еды, за исключением коробки конфет он так и не нашел. Было кофе, была вода в кулере, но электричества не было, чтобы себе чаю вскипятить, так что толку от этого кофе не было никакого. Съев конфеты, не забыв предложить их и собаке, Шутник повторно прошелся по магазину, и все же забрел в отдел мотоэкипировки.

Подобрал себе штаны - плотная ткань, посерьезнее чем обычная джинса, почти брезент. Пластиковые щитки, подкладка, судя по описанию - кевларовая, которая позволит проскользить на заднице по асфальту не одну сотню метров. При этом задница останется в изначальном виде, а не размажется по дороге тонким слоем.

- Интересно - пробормотал Шутник, примеряя обновку - почему тот же Мазила не взял себе такие же штаны, а продолжал ходить в старых джинсах? Не додумался? Или я чего-то не знаю?

К штанам, Шутник подобрал себе куртку из такого же материала что и штаны, с щитками на спине и груди, плюс на плечах и предплечьях под тканью тоже чувствовался толстый пластик. В разборках с обыкновенными, не прокачанными зомбаками, такой костюм может помочь - так прям сразу, пластиковые щитки и кевларовую ткань (если это действительно кевлар, а не маркетинговый ход) зомбаки не прогрызут.

Шлем Шутник брать не стал - прочный конечно, но обзор малость сужает, огромный, тяжелый, жаркий… Да и не собирался Шутник головой стучать во все подряд, а от пули, такой шлем точно не спасет. Зато стоптанные ботинки Мазилы, он заменил на мотоботы, удобные, толстые похожие на ботинки от коньков… Правда ходить в них было не очень комфортно, движения стопы были немного ограничены, он даже подумал о том чтобы вернуться обратно к стоптаным башмакам Мазилы, но пока решил оставить мотоботы, походит часик-другой, может привыкнет, если нет, тогда уже и переобуется обратно.

Внезапно появившийся рядом пес, заставил подпрыгнуть, от неожиданности, и на рефлексах уйти в стелс. Снова встала проблема - пес волновался, не видя хозяина, а как снять проклятую невидимость, Шутник не знал. Подошел, погладил собаку, успокаивая, и уселся в мягкое кресло какого-то сотрудника, работавшего здесь ранее. Вытянул руку - увидеть не получилось. Рука прозрачная. Ног тоже не видно, и как сделать так, чтобы они появились, Шутник не знал.

- Ладно - заявил он сам себе, пусть и не услышав голоса - давай думать логически. В стелс я ухожу с перепугу, так? Так. Как только я начинаю нервничать или пугаться, сразу же становлюсь невидимым. По идее, чтобы снова стать видимым мне надо успокоиться, так? Вроде так. Но я спокоен, почему я не появляюсь?

Шутник пытался медитировать, пытался мысленно приказывать себе появиться, убеждал самого себя в том, что все в порядке, и вокруг полностью безопасно, но стелс не сбрасывался. В конце-концов, шутник решил просто выждать, когда же невидимость спадет сама, не может же она висеть на нем вечно, должна же батарейка разрядиться.

В этот момент его осенило - гул в ушах, это и есть индикатор заряда батарейки. Сейчас, сидя в кресле практически без движений, он почти не слышал в ушах привычного гула. Едва слышные, глухие и протяжные бууууум… бууум… Наверное раза два-три в минуту и все.

Вскочив на ноги, и прислушавшись к ощущениям, он заметил что пульс, как он решил назвать этот стук в ушах, пусть он пульсом и не являлся, ускорился. Глухие бум-бум стали чуть громче, и участились. Шутник прошелся вдоль стены, туда и обратно - шум усилился. Подхватил с пола шлем, который тут же покрылся серебристой пленкой и через мгновение растворился в воздухе, и замахнувшись от души, врезал им по стене. Звука не было, то есть не было звука удара, а вот грохот в голове усилился. Шутник замахнулся еще раз, и ударил шлемом по стене, а потом еще раз. Минут через десять активного стучания в стену, он почувствовал как неторопливые удары пульса в ушах, превращаются сначала в скоростной треск, а потом и вовсе в высокочастотный тонкий писк, похожий на звон натянутой струны. При очередном ударе, в мозгах что-то хлестко щелкнуло, словно эта самая струна лопнула, Шутник свалился на пол, и тут же увидел красные капли крови, падающие на белые, кафельные плиты... Он наконец-то проявился, стелс спал, вот только кровотечение из носа, свидетельствовало о том, что больше, таким вот образом, сбрасывать невидимость не стоит. Перед глазами потемнело, к горлу подкатила тошнота, но отсидевшись несколько минут, Шутник почувствовал себя лучше.

Картинка в голове худо-бедно но складывалась. Получив способность исчезать, Шутник получил и своего рода индикатор - чем меньше нагрузка на его систему невидимости, тем тише и реже гул в ушах . Чем громче и чаще “пульс” тем сильнее нагрузка на стелс, и тем меньше времени у него до проявления. Когда треск переходит в звон, это означает что невидимость уже на пределе, и если она спадет, то Шутник получит по мозгам, так что надо научиться сбрасывать невидимость самостоятельно, не допуская разрушения стелса.

Проанализировав ситуацию, Шутник пришел к выводу, что в стычке с Мазилой, стелс слетел, когда он перестал бояться. Как только он оказался за спиной рейдера, и направил ему в затылок винтовку, подсознание успокоилось, страх исчез, Шутник почувствовал уверенность в себе, и невидимость отключилась…

Прислушавшись к ощущениям, он каким-то образом сумел понять что через пару минут, он снова сможет исчезнуть. Пусть ненадолго, но эта неведомая штука, которая позволяла ему исчезать, хоть немного перезарядится и он сможет включить стелс. Как объяснить это ощущение самому себе, Шутник не знал, но решил мысленно сравнивать это с магазином автомата. Сейчас, по его ощущениям, неведомый дар улья, медленно и неторопливо, заталкивал в обойму первый патрон.

Отхлебнув живчика, Шутник принялся вспоминать свои страхи. Чего он боится? Да собственно много чего. Он боится пауков - мерзкие твари. Опасается лягушек - точнее они не столько его пугают, сколько вызывают отвращение, тоже мерзкие твари… Боится, точнее боялся разориться и остаться без денег, боится стоматологов...

- Нет, это точно не то - сказал он сам себе - представляя себе лягушку или стоматолога, я в стелс не уйду.

Продолжая копаться в мозгах и перебирать свои страхи, Шутник пришел к выводу, что самым большим страхом для него, является даже не страх смерти а страх потери - с родственниками он почти не общался, но понимание того, что он может кого-то из них потерять, вызывало панику… Раньше. Сейчас, он осознавал что уже потерял их всех, увидеть родню ему больше никогда не доведется, и теперь с прошлым, его связывает только собака. Однако представляя дохлую псину, или себя самого лежащего в гробу, в стелс уйти тоже не получалось, это какой-то слишком уж абстрактный страх, да и подсознание скорее всего понимало что все мы смертны, и умрем не сегодня так завтра, потому и не пугалось особо.

- Ладно - рассердился на свою собственную психику Шутник - копнем глубже!

Сеанс самокопания, завершился на Фредди Крюггере. В детстве это был самый страшный монстр, из всех которых только знал шутник. Если от других монстров можно было отгородиться стальной дверью, девятнадцатым этажом, или знанием того, что в соседней комнате отец, который прогонит любую тварь, то вот от Крюггера, спрятаться не так просто. Этот гад внутри твоей головы, и может убить тебя в твоих собственных снах, поэтому именно его, Шутник очень боялся в детстве. Придя к выводу, что он боится своего же собственного воображения и подсознания, Шутник задумался, на минуту, а потом начал подробно и во всех красках рисовать в воображении жуткую обожженную морду, и металлическую перчатку, с длинными лезвиями.

Усевшись в позу, чем-то похожую на позу лотоса, Шутник закрыл глаза, попытался очистить сознание, на ходу вспоминая как правильно медитировать. Несколько раз глубоко вздохнул… Шляпа, обожженное лицо, полосатый свитер… Образ получился настолько подробным, что Шутник даже вздрогнул, когда воображаемая морда ему ухмыльнулась, и Крюгер взмахнул когтями. Он не собирался представлять себе все именно так - созданный в воображении монстр его не слушался, однако это сработало.

Вздрогнув, Шутник исчез (проверил помахав перед лицом рукой - не видно) и теперь надолго задумался, выискивая в сознании триггер, который мог бы служить кнопкой для отключения стелса. Убедить себя в том, что он в полной безопасности, у него не получалось - подсознание не обманешь, оно прекрасно понимало что находится в параллельном мире, в котором едва ли не каждую секунду, есть риск что тебя сожрут злобные твари, или другие твари, не менее злобные, тебя пристрелят. Успокаиваться разум не хотел, поэтому Шутник, принялся искать в мыслях то, что придавало бы ему уверенности.

Подробно представлял себе танк, надежный бункер, пулемет… Ничего не помогало. Он слышал как стучит в голове пульс, понимал что частота ударов растет, и откуда-то точно знал что если не сумеет отключить стелс сам, то он просто разрушится от недостатка энергии, или на чем он там работал, а это грозит новым ударом по мозгам и кровотечением из носа, а может есть еще какие-то негативные последствия, которые так сразу не заметны, но прикончат его со временем.

В поисках триггера, который бы внушал ему уверенность, он забрался в своих мыслях поглубже в прошлое, и все же нашел его. Кубок, полученный им на соревнованиях по боксу в старшей школе. Это показалось ему настолько удивительным, что он не поленился, и мысленно размотал клубок воспоминания.

В школе, помнится, его поначалу чморили. Наверное все через это проходят, когда меняют школу, новеньких никто не любит, а уж если чувствуют жертву, то тем более. Он был именно таким новеньким, да еще и лоховатым - перевелся в забулдыжную школу, из элитной, в которой царили совсем другие порядки, и уважали в ней совсем за другие качества. Несколько раз проиграв в драках, Шутник решил что с этим пора заканчивать, и записался в секцию бокса… В то время помнится с деньгами у семьи была напряженка, их катастрофически не хватало, но отец все же выделил из скудного семейного бюджета нужную сумму, и начиная с шестого класса, Шутник занимался боксом.

Уже через год он мог дать отпор большинству школьных задир, бокс не столько дал навыки боя, сколько прокачал мышление - теперь он драки не боялся, и не старался избежать ее всеми возможными способами. В старших классах, он занял третье место на городском чемпионате, и этот дешевенький кубок, стал для Шутника символом того, что он, по большому счету, в рукопашке, уступает всего-то двум своим сверстникам во всем городе… Эту дурь из него конечно же вскоре выбили, доказав что бой на ринге и драка в подворотне вовсе не одно и то же, и тощий, сухопарый гопник, который легче его на десяток килограмм, и на ринге не выстоит против него даже раунда, легко справится с ним в драке без правил… Отбитые яйца прочно закрепили этот жизненный урок в его сознании, а связка ударов - пинок в пах, и встречный удар коленом в лицо, испытанная на собственной шкуре, стала самой любимой, но все же небольшой бронзового цвета кубок (вряд ли он правда был бронзовым, скорее омедненным) навсегда стал для Шутника символом уверенности в себе, и уверенности вообще.

В дальнейшем, когда случались проблемы в семье, когда начинались сложности сначала на работе а потом и в собственном бизнесе, и когда вообще что-то шло не так как надо, один вид этого потускневшего, и поцарапанного кубка, успокаивал и придавал уверенности… Он так и стоит в его квартире…

Нарисовав в воображении кубок, Шутник увидел его, словно тот стоял перед ним, протянул руку, ему даже показалось что он чувствует под пальцами гладкую и холодную поверхность кубка, несколько глубоких царапин, скол на одной из ручек, и раскрыв глаза, увидел что рука, больше не прозрачная - он вышел из стелса.

Теперь у Шутника были две кнопки - Крюггер, и кубок. Одна включала стелс, вторая отключала, требовалось только попытаться запомнить и восстановить в памяти те ощущения которые эти двое у него вызывали, чтобы не медитировать каждый раз, рисуя их в воображении.

Потратив еще часа два, Шутник худо-бедно научился исчезать и появляться по желанию и теперь больше не чувствовал себя лохом рядом с Рыжим, который свою способность телепортации, освоил намного раньше чем хозяин научился пользоваться своим стелсом. Теперь следовало найти пределы своих сил.

Посмотрев сквозь стеклянную стену на солнце, которое медленно но верно ползло к закату, Шутник решил что сегодня этот автомагазин он не покинет. Устроится на ночлег тут - в каморке кассирши, там такая дверь что ее не то что зомби, ее и взрывчатка не возьмет. Окошко одно, и оно совсем маленькое, плюс с решеткой, и толстым бронестеклом, так что, поспать можнобудет относительно безопасно. Лишь бы снова не попасть под перезагрузку - терять свое честно награбленное имущество, Шутнику не хотелось.

Глава 19

Что его разбудило, Док не знал. Очнулся он все так же на черноте, состояние было хуже прежнего, но туман рассеивался, а автомат старик все еще сжимал в руках. Психов видно не было, на выжженную землю, никто за вырубившимся Доком не полез. Ему повезло, и он все еще был жив. А может наоборот - не повезло, и рпоще было бы умереть быстро, от клыков твари, чем медленно дохнуть от радиации, яда, или чем бы там не травила его чернота.

Кое-как шевеля непослушными конечностями, Док пополз к краю обугленной территории, несколько раз по пути терял сознание, но в какой-то момент все же сумел добраться до нормальной земли. Полегчало почти сразу, но совсем немного. Так хреново Доку не было никогда, и такой жажды, он тоже никогда не испытывал. В очередной раз опустив глаза вниз, к автомату, который он так и не бросил, Док заметил ворох всякой всячины, висевший на ремне. Когда человек, у которого это оружие было позаимствовано, рассыпался пылью, некоторые предметы остались. Шлем, перчатки, части ботинок, автомат. И если большая часть хлама осталась валяться там же где упала, то вот разгрузка зацепилась за ремень автомата, и теперь вместе со всем своим содержимым оказалась вместе с Доком на нормальной земле, но самое главное, что среди прочего, у дока появилась фляга. Большая металлическая фляжка округлой формы, была упакована в чехол на ремне, и этот самый ремень, очевидно переброшенный через плечо, зацепился за разгрузку, и притащился вслед за автоматом.

Трясущимися руками отвинтив крышку, Док хлебнул из фляги, и даже не обратив внимание на мерзкий привкус какого-то слабоалкогольного напитка, выхлебал едва ли не треть содержимого. Полегчало прямо на глазах - то ли вся проблема была в обезвоживании, то ли алкоголь просто притупил ощущения, но положительный результат был, а потому Док сделал еще несколько глотков, и окончательно убедившись в том что состояние медленно но верно приходит в норму, принялся разбирать трофеи.

Почему человек рассыпался в пыль, Док не пытался понять. Он уже сообразил что вокруг творится какая-то чертовщина, и мертвец, у которого док позаимствовал автомат, видимо попал под действие оружия инопланетян. Выжженную, черную землю, Док считал именно результатом инопланетной бомбежки, или облучения какими-нибудь лучами смерти.

Возможно это было какое-то химическое оружие, именно его воздействие и превратило человека в черную пыль. Металл выдерживал воздействие этого яда, или кислоты, или чтобы оно там ни было, пришел к выводу Док, обследовав автомат. Разобрал, собрал. Никаких сложностей - знакомая система Калашникова. Никаких проблем со стволом не было, а сделать выстрел, чтобы проверить все ли в порядке с патронами, Док не рискнул, опасаясь что на звук прибегут психи, или кто-нибудь похуже.

Ремень, на котором висел автомат, частично превратился в черный пепел, но его структура была все же не однородной - Док заметил в ткани какие-то блестящие, словно металлизированные нити, видимо благодаря этим нитям, ремень, разгрузка и чехол фляги не рассыпались полностью, под воздействием неведомого оружия инопланетян.

Остальная одежда солдата, а сомнений в том что это был военный уже не осталось, превратилась в пепел вместе с ним, все кроме шлема, наколенников, щитков, и некоторых частиц тактических перчаток. Док к своему удивлению все это запомнил, несмотря на то, что чернота всерьез давила ему на мозги.

Надевать разгрузочный жилет Док не стал - он почти разложился, тканевые лохмотья едва держались соединенные металлизированными нитями, разгрузка разлохматилась, частично превратилась в черный пепел, и толку от нее теперь будет немного. Как впрочем и от ремня автомата - тот загрубел, частично рассыпался, и при каждом сгибе, от него отпадали куски материи, почерневшей и скукожившейся.

Автомат, два магазина, граната - незнакомая, но судя по весу и размеру, оборонительная. Фляга с каким-то слабоалкогольным напитком, дико вонючим и чуть кислым на вкус, словно дешевую водяру разбавили уксусом и ослиной мочой… Почему именно ослиной, Док не знал, но ассоциация была именно такой.

В маленькой, металлической коробочке, непонятно из под чего, заполненной ватой, лежали несколько небольших зеленоватых шариков. Чтобы это могло быть, Док не знал, но решил что это нечто ценное, и может ему пригодиться. Не зря же солдат таскал с собой эти штуковины, возможно какая-то боевая химия, таблетки там, или стимуляторы… В последнее свое предположение, Док и сам не верил, ему казалось глупостью, что боевая фармакология, могла бы валяться просто в какой-то жестянке, а не в специальной аптечке, скорее всего это просто какие-нибудь сосульки вроде тик-така, или конфеты, а может быть это какие-то драгоценности, или памятные солдату сувениры, да мало ли что это может быть...

Достав один шарик, Док помял его в руках - он оказался твердым, понюхал, даже лизнул… Чем бы это могло быть, идей не возникло. На конфету или таблетку твердый шарик похож не был, однако интуиция подсказала что кругляши стоит взять с собой, много места они не занимают.

Распихав магазины и гранату по карманам, Док еще раз проверил автомат, передернул затвор, и радуясь тому, что состояние начало постепенно улучшаться, двинулся вдоль границы выжженной земли, на ходу делая мелкие глотки из фляги. Психи, как он понял, на обугленную территорию не суются, видимо им на ней так же хреново как и самому Доку, так что в случае появления людоедов, возможно получится укрыться на черноте.

Глава 20

Проспав всю ночь без происшествий, запершись вместе с псом в кабинете кассирши, Шутник впервые за последние дни, проснулся в хорошем настроении. Глотнув живчика и напившись воды, он принялся экспериментировать.

Шутнику очень не нравилось ходить пешком, это казалось ему слишком опасным и медленным. Автомобиль намного быстрее, но по словам Мазилы, это все равно что лечь на тарелку и политься соусом. Слишком шумно, а у местных монстров, слух хороший. Выстрелы, и шум двигателя, это для них как приглашение на обед.

Возможность ехать на машине и не привлекать внимание, Шутник видел в своей способности делаться невидимым. Звуки, которые он издает в режиме стелса, тоже глушатся, собаку у него утащить в стелс получалось, как и оружие. Теперь стоило проверить получится ли у него утащить в невидимость машину.

Если сесть в машину, скрыть ее, заглушив при этом звук двигателя, и продержать невидимость хотя бы полчаса, то за это время, можно проехать столько, сколько в своем стиле “крадущаяся мышь, затаившийся червяк” он будет шагать целый день.

Выбрав из всего модельного ряда автомобилей, мощный, и как ему показалось способный проехать везде, внедорожник, Шутник положил на капот руки, и врубил режим стелс. Серебристая пленка почти мгновенно расползлась по телу, скрыв его из видимого спектра, а от ладоней, прижатых к капоту, начали расползаться серебристые кляксы.

Жидкое серебро, растеклось по автомобилю, покрыв весь капот, передние колеса, и половину кузова - серебро с трудом расползлось до границы передних дверей, но дальше не расползалось. Видимо спрятать в невидимость все что угодно, у Шутника не получится, либо на массу ограничение, либо на объем. Чертыхнувшись, Шутник перебрался к машине помельче, но скрыть не получилось и ее. Перебравшись в самый конец выставочного зала, Шутнику удалось найти малюсенький смарт, размером чуть побольше коробки от холодильника, и вот его-то, наконец получилось скрыть.

Серебро расползлось по кузову автомобиля, и через несколько секунд, смарт исчез. Продержав невидимость минут десять, и не почувствовав какой-либо серьезной нагрузки, Шутник, снял стелс и побежал к ящику с ключами. Отыскав там ключи от малыша-смарта, он забрался в салон, молясь чтобы аккумулятор был заряжен, а в баке был бензин. Аккумулятор был заряжен, а вот бензина не было. Почему - черт его знает. Может быть машины в выставочном зале совсем не заправлялись, может не был заправлен конкретно этот малыш, но покопавшись в подсобных помещениях, а затем и в автосервисе, расположенном в отдельной пристройке, канистру с бензином найти все же удалось. Заправив машину, и усевшись в салон, Шутник вставил ключ зажигания в замок, а когда панель засветилась, положил руки на руль, и включил невидимость.

Через несколько секунд, Шутнику показалось что он завис в воздухе - машина исчезла. На ощупь отыскав кнопку “старт” Шутник запустил двигатель, точнее он так подумал, потому что шума двигателя слышно не было. Однако долго радоваться не пришлось - меньше чем через десять секунд, шум в ушах перешел в звон, стелс развалился, из носа мощным потоком хлынула кровь, а по мозгам шибануло так, что Шутник потерял сознание.

Очнулся он, от того, что Рыжий вовсю облизывал ему лицо, горячим, мокрым языком, тихонько поскуливая. Видимо испугался. Во время эксперимента, собаки в салоне не было, наверное пес телепортировался внутрь когда понял что что-то пошло не так…

Выматерившись, и глотнув живчика, Шутник решил с машинами больше не экспериментировать - слишком большая и шумная. Видимо у его способности есть все же какой-то фиксированный объем скрытности. Если он прячется сам - то может издавать какие угодно звуки, которые глушатся способностью. Громкий стук ударов шлемом по стене, в стелсе удавалось скрывать минут десять. Шум двигателя, пусть даже такого тихого как у смарта, получилось скрыть всего на десяток секунд. Звук был не особо громкий, но видимо свою лепту внес объем - машинка хоть и маленькая, но все же намного больше одного человека, да и массивнее.

- Ладно - с каким-то спортивным азартом пробормотал Шутник, чуть отдохнув и выпив живчика - попробуем чего-нибудь поменьше.

Пес радостно крутился вокруг, пока хозяин бродил по магазину, пытаясь отыскать велосипед. Не повезло. Если кто-то из сотрудников и передвигался на велосипеде, то это точно были не охранники, а других работников ночью на территории центра не было.

На втором этаже, где стояли мотоциклы, велосипедов тоже не оказалось, не продавались они тут. Спустившись обратно, Шутник принялся бродить среди внедорожников, надеясь что к какому-нибудь туристическому трактору, с креплениями для велосипеда, в демонстрационных целях, будет все же прикручен велик.

В том что скрыть велосипед и ехать не нем бесшумно точно получится, Шутник почему-то был уверен. Скрывать там по сути и нечего, рама из трех трубок, да пара колес, объема по сути то и нет, масса тоже копеечная, шума велосипед издает наверное даже меньше чем идущий человек… Не повезло. Велосипедов не было нигде.

Оставаться в магазине, в котором не удалось найти больше ничего полезного, Шутник смысла не видел. Придется идти пешком, и если не хлопать ушами и держать стелс наготове, то двигаться можно с относительной безопасностью, вот только скорость Шутника не устраивала. Прислушавшись к своим внутренним ощущениям, и каким-то образом поняв что запас невидимости немного восстановился, Шутник решил провести последний эксперимент.

Поднявшись на второй этаж, он выбрал самый маленький из мотоциклов, и усевшись на него, с легкостью сумел утащить в стелс. Вышел из скрыта, снова вошел, скрывая вместе с собой и мотоцикл, точнее мопед. Получилось все просто отлично, маленький и легкий тарантас, уходил в инвиз с пол пинка, осталось проверить получится ли скрыть шум двигателя - судя по цифре и совсем маленькому горшку, объем движка этого пепелаца составлял всего пятьдесят кубиков.

Отыскав ключи, согласно инструкции, набодяжив бензин с маслом, и заправив мопед, Шутник скрыл пепелац стелсом, и завел. Уже на третьей секунде, он поспешил снять невидимость, пока его не вышвырнуло из стелса принудительно - мопед был маленьким и легким, но двигатель, несмотря на свои крошечные габариты, ревел белугой, и буквально вырывался из скрыта. Все же полторы-две тысячи оборотов в минуту, это те самые полторы - две тысячи маленьких взрывов, за ту же минуту, все равно что стрелять из пулемета. Стелс с этой задачей не справлялся.

- Черт - выругался Шутник взглянув на собаку - а я так надеялся что все получится, очень уж не хотелось идти пешком.

Смирившись что чит не прошел, и все же придется шевелить ногами, Шутник собрал рюкзак и снова пробежался по мотоциклетному этажу - он решил завершить сет, и к своей мотоэкипировке, добыть еще и перчатки.Он увидел рекламные баннеры перед выходом и обратил внимание на картинку с перчатками. Судя по описанию, это были прочные перчи, из плотной, устойчивой к истиранию ткани и с прочными пластиковыми щитками. Их можно было пристегнуть к рукавам куртки, чтобы не спали, как впрочем и штаны - на них тоже были застежки, пристегнув которые к куртке, можно было получить чуть ли не скафандр. По идее, от зубов и когтей непродвинутых зомби, такая экипировка защитит. Собаку он тоже малость проапгрейдил - заменив штаны, Шутник перестал нуждаться в ремне Мазилы, и отрезав от него кусок, и проколов новую дырку, сделал собаке ошейник. Теперь можно было придержать пса чтобы не полез куда не надо, да и в скрыт забирать его стало проще, не нужно было хватать его за шерсть.

Быстро отыскав среди экипировки перчатки, Шутник уже двигался к выходу, когда на глаза ему попался необычный байк. Первое на что он обратил внимание - это отсутствие выхлопных труб...

- Вот это нам рояль вкатили без смазки - не удержался от радостного возгласа Шутник, подойдя поближе и как следует осмотрев мотоцикл - это же электробайк!

В самом деле, мотоцикл как оказалось мотора не имел, вместо этого, на том самом месте где у нормального байка расположен движок, был установлен закрытый пластиковыми панелями блок аккумуляторов и всякой электроники. Мотор-колесо, судя по гордой надписи, обладало мощностью в четыре киловатта (много это или мало, Шутник не знал) бензобак оказался фальшбаком - вместо бензина там располагался объемный бардачок. Мотоцикл был сделан под чоппер, или круизер, или как там называются такие вот низкие пепелацы, с широким каплевидным баком, одиночным седлом для байкера и сумками по бокам.

Отыскав ключ и запустив панель, Шутник сумел посмотреть заряд батареи, который составлял чуть больше семидесяти процентов. Поискав документацию по байку, и потратив десяток минут на прочтение, он нашел страницу, на которой было написано, что на полном заряде, этот тарантас сможет проехать около сотни километров, если не гнать выше шестидесяти километров в час.

Усевшись на байк, и аккуратно поворачивая ручку газа, Шутник заставил мотоцикл проехать несколько метров. Электрический мотор, работал практически бесшумно, гораздо громче шуршали шины по полу. Никакой цепи, или еще чего-то что могло бы дребезжать на байке тоже не было, и в целом он показался Шутнику идеальным транспортом для тихого передвижения. Мысленно перекрестившись, Шутник активировал стелс. Серебристая пленка почти мгновенно окутала мотоцикл. Он, несмотря на кажущуюся массивность, по объему все же уступал даже такой мелкой машине как смарт. Держать стелс получалось легко, стук в ушах, оставался все таким же редким, на высокочастотный треск пока что не переходил, и новоиспеченный байкер, решился повернуть ручку газа. Абсолютно бесшумно, мотоцикл пополз вперед. Не было слышно шума электродвигателя, не было слышно шуршания шин по полу, и даже радостно матерящегося Шутника, слышно тоже не было.

Сбросив невидимость, Шутник прислушался к ощущениям - срыв стелса во время эксперимента с автомобилями, не прошел даром, и тот неведомый резерв сил, который Шутник уже научился ощущать, все еще не был заполнен. Надо подождать, попить водички и живца, может быть поспать. Жаль что перекусить было нечем.

Ожидая пока восстановятся силы, Шутник понял почему тот же Мазила, не сменил свои штаны и куртку, на мотоэкипировку. Да экип прочный, и зомбаки прокусить его так просто не смогут. По идее, экипировка должна защитить даже от ударов дубиной к примеру, плюсов много, но они все нивелировались одним минусом. Не прошло и часа, как Шутник вспотел и вынужден был снять часть экипа - возможно при быстрой езде на мотоцикле в этой одежде себя можно было чувствовать достаточно комфортно, но при нынешней температуре, и не верхом на байке, а шагая на своих двоих, в мотоэкипировке было очень жарко. Впрочем Шутник собирался большую часть пути проделать именно на мотоцикле, а потому решил не расставаться пока с новой одеждой.

Еще раз пробежавшись по автоцентру в поисках еды, он так ничего толкового и не нашел, зато заметил что почти на каждом столе, есть маленькая вазочка с конфетками, видимо для клиентов. Часть были пусты, но в некоторых конфеты еще оставались. Ссыпав их все в одну чашку, удалось собрать немаленькую кучку. Шоколад и сахар очень питательные, насколько он помнил, так что с голода теперь точно сдохнуть не получится, во всяком случае в ближайшие дни. Беспокоило то, что Рыжий тоже остался без еды, но предложив собаке шоколадную конфету, и убедившись что пес их радостно жрет, Шутник немного успокоился.

Забив конфетами рюкзак, он попытался приладить на широкий фальшбак мотоцикла, разрезанную вдоль подушку, с одного из диванов. Лучший друг инженера - скотч, нашелся в одном из шкафов, и теперь подушка, надежно, виток за витком, приматывалась к байку.

Закончив свой колхозный тюнинг, Шутник уселся на мотоцикл, и попробовал усадить туда же собаку. Вроде бы получилось - бак был достаточно широким, а благодаря примотанной к нему подушке, пес, лежа на брюхе, не скользил. Передние лапы и голова, выдавались немного за руль, не сказать что получилось удобное для собаки место, но худо-бедно, пес все же на мотоцикле висит. Если наклониться чуть ниже, то его можно будет прижать грудью, задние лапы упирались в живот Шутника, а руки, держащие руль, не давали собаке свалиться с боков. Как-нибудь доедут, в крайнем случае Шутник будет постоянно поправлять сползающего пса.

Не то чтобы и человеку так было удобно ехать, но Шутник не знал, угонится ли пес за байком, да и заставлять его бежать без стелса тоже не хотелось. Так что сначала он решил попробовать ехать вот так, а если собака будет сваливаться, попробовать что-нибудь еще. В частности он вырезал из нескольких машин ремни безопасности, и планировал при нужде, связать из них что-то вроде сбруи, в которой можно будет закрепить пса, и подвесить как рюкзак за спину или на грудь. Он видел что некоторые носят так младенцев, значит система надежная. В общем варианты были, на фантазию Шутник не жаловался а пример с мотоциклом подсказывал, что в случае крайней необходимости он получит еще какой-нибудь подарок небес.

Улей представлялся Шутнику слишком уж продуманным и точно выверенным, чтобы быть порождением слепого случая, или природы. Все, до последних мелочей было словно продумано чьим-то разумом. Определены условия, словно десять заповедей, высечены в Камне законы мира, а кто-то неведомый - боги, демоны, инопланетяне или иные сущности, наблюдают за копошащимися в грязи людишками, и возможно, делают ставки... Сволочи. Было ли это следствием намечающегося нервного срыва, а может быть Мазила был прав и не стоит пить бодяженный на говеном коньяке живец, но мысли Шутника все чаще и чаще обращались к столь бросающейся в глаза искусственности улья...

Мотоцикл и батарея с семидесятипроцентным зарядом, давали шанс преодолеть большую часть пути до стаба, буквально за пару часов, но немного смущало предупреждение покойного Мазилы, о том что надо будет сойти с дороги и обойти кластер со спальным районом. Проедет ли мотоцикл по грунтовке? Черт его знает, но может быть под стелсом получится проехать сквозь город?

- Этот парень был из тех, кто просто любит жизнь - напевал Шутник, вытаскивая мотоцикл на улицу и решив что проблемы будет решать по мере их появления - любит праздники и громкий смех, пыль дорог и ветра свист.

Скорее всего был какой-то технический въезд, вряд ли сотрудники затаскивали на второй этаж мотоциклы по лестнице, но подумал об этом Шутник, только тогда, когда уже стащил драндулет на один пролет. Мысленно обозвав себя дураком, он продолжил стаскивать мотоцикл по ступеням, а пес радостно порыкивая, летал телепортом с первого этажа на второй. Обливаясь потом, в жарком мотоциклетном костюме, Шутник выкатил на улицу мотоцикл, рассовал имущество по сумкам, что висели по бокам байка, забрался на него сам и как сумел усадил собаку.

Включил зажигание, или как оно называется у электротранспорта, еще раз проверил заряд батареи, и аккуратно повернул ручку газа. Мотоцикл с тихим жужжанием, едва ли громче жужжания компьютерного кулера, начал набирать скорость. Убедившись что хоть как-то получается ехать, Шутник поставил ноги, все это время свисающие по сторонам мотоцикла на подножки, и порадовался что у электробайка нет коробки передач - как переключать скорости на мотоцикле он не знал, и подозревал что если бы пришлось возиться со сцеплением и переключением скоростей, он бы вряд ли сумел научиться этому сходу. В подростковом возрасте у него был мопед, но там было всего две скорости, которые переключались рукоятью на руле. Вряд ли у мотоциклов передачи переключаются так же, поэтому электробайк, был идеальным кандидатом на роль транспортного средства.

Активировав стелс, и прислушавшись к ощущениям, Шутник понял, что сможет сохранять невидимость, минут десять, может двенадцать, или около того. Как именно он сумел это понять - Шутник не смог бы объяснить даже самому себе. Видимо подсознание собирает статистику, всех его исчезновений и появлений, выстраивает корреляцию, а до него, то бишь до сознания, доводится некое околоинтуитивное осознание, своих запасов стелса.

Сбросив невидимость, и убедившись что даже без скрытности электрический мотоцикл почти не издает шума - пылесос, шумит во много раз громче - Шутник решил приберечь стелс на крайний случай. Вряд ли твари будут сползаться на тихое, едва уловимое жужжание, все же эти звуки не похожи на выстрелы или рокот двигателя, и не ассоциируются у зомбаков со вкусными людьми, ну а если какая-нибудь монстрятина все же погонится за ним, он всегда сможет уйти в стелс, и оторваться от назойливой твари.

- Но он исчез, и никто не знал, куда теперь, мчит его байк - улыбнувшись своим мыслям, Шутник повернул ручку газа, добавляя скорость - один бродяга, нам сказал, что он отправился в рай.

Глава 21

По-осеннему серое небо, затянуло тучами. Мир походил на черно белую фотографию - серое небо над головой, и серый асфальт под ногами. Пожухлая, высохшая трава вдоль обочин добавляла в палитру мира оттенки коричневого и бледно-желтого, а чуть поодаль, сплошной стеной стояли сосны, словно огораживая трассу бледно-зеленым забором. Пустая дорога пугала, она походила на заброшенный дом, в котором никто больше не живет. Никаких огней фар, шума моторов, лишь ветер свистел, да колеса мотоцикла тихо шелестели по асфальту.

Байк летел на скорости километров семьдесят в час, и пока, никто от Шутника не откусил ни одного куска. Дважды за мотоциклом пробовали увязаться зомби, но быстро отставали, а один раз, Шутник с псом чуть не встретились с какой-то страшной тварью.

Выжимая газ, и покрепче стиснув зубы, чтобы не набрать полный рот комаров и мух, Шутник гнал по дороге, в сторону стаба, как вдруг, шерсть на загривке Рыжего встала дыбом, а пес зарычал, при этом чуть повернув в сторону морду. Не разбираясь что он там увидел - аппетитного зайца или скопление монстров, Шутник сразу же врубил стелс, а через пару минут, они проехали мимо огромной и жуткой твари, у которой вовсю шел процесс рыбалки.

В кювете, справа, лежал на боку грузовик с тентованной будкой. Шутник не раз видел такие в прошлой жизни, той, которая закончилась считанные дни назад. Это не огромная фура, пожиратель дорог, на которых дальнобойщики наматывают тысячи километров, а небольшой, скромный грузовик. Поменьше "КамАза", но побольше "Газели".

Сейчас машина лежала возле дороги, подставив небу затянутый синим брезентом бок, а на обочине, тихонько подвывая валялся человек, с оторванными ногами и развороченной в хлам мордой, практически без нижней челюсти. Шутник не стал ехать дальше, остановился на другой стороне четырехполосной дороги и окинул пристальным взглядом как раненого мужика, так и окрестности. Как и ожидал, все это было неспроста - Шутник заметил, огромную тварь, которая притаилась в будке грузовика. Слева или справа, ее видно не было, заметить можно было только тогда, когда поравняешься с машиной. Понятно что тварь не стала добивать человека, оставив в качестве приманки. Риска никакого, безногий, едва живой мужик далеко не уползет, сожрать можно в любой момент, а пока жертва жива, можно попытаться поймать на нее еще кого-то. Даже после смерти, труп может служить приманкой. Шутник понимал что не подай пес сигнал опасности, он и сам остановился бы у трупа, чтобы проверить содержимое рюкзака и карманов. Даже не останавливая байк, он все равно мог бы стать жертвой хитрой твари - стоило только проехать мимо нее без стелса, как она непременно бы атаковала... Невидимость спасла уже не в первый раз.

Понимая что он невидим, и находится в относительной безопасности, Шутник остановился напротив грузовика и как следует присмотрелся к твари. Сейчас их разделяли метров десять - двенадцать, не более... Нет, нападать на тварь он не станет - монстрила здоровенный, выглядит опасно, да и откровенно страшно, чего уж юлить. Понять какого роста этот урод трудно, сидит он согнувшись в три погибели, едва ли не распластавшись по брезенту, но даже так видно что одна только башка, размером почти как половина человеческого тела, в такую пасть запросто влезет человеческая голова, наверное, вместе с плечами, а бронеплиты покрывающие всю тушу, даже на вид казались невероятно прочными.

Уверенности в том что винторез сумеет их пробить, не было никакой, разве что попасть в глаз. Собственно попасть было нетрудно - достаточно просто подойти в упор, ткнуть стволом в глаз монстра, и вбить поглубже в мозги тяжелую винтовочную пулю, а лучше не одну.

Впрочем тут имелись нюансы - даже если собаку Шутник возьмет с собой, то как быть с мотоциклом? Стоит ему слезть с байка, как тот, сразу же появится, монстр его увидит и что-то заподозрит. Коль уж у твари хватило ума устроить ловушку, то и обратить внимание на появившийся из ниоткуда мотоцикл, монстр тоже скорее всего должен. Можно конечно оставить байк в паре сотне метров позади, вместе с собакой, но в этом случае, если винтовочная пуля тварь не свалит, убежать будет уже проблематично.

Решив не связываться с опасным на вид монстром, Шутник повернул ручку газа и поехал дальше - спасать мужика служившего сейчас наживкой, он не собирался. Это слишком опасно. Надо остановиться, утащить человека в скрыт, затащить на байк и уехать, при этом тварь, скорее всего отреагирует сразу, как только ее наживка начнет растворяться в воздухе.

- Я не могу так рисковать - сказал сам себе Шутник, пусть и не слыша своего же голоса, и поехал дальше…

Отъехав метров на двести, Шутник остановился снова, злобно сплюнул, беззвучно ругнувшись обернулся, сбросил стелс, вскинул винтовку, поймал в перекрестие прицела голову безногого мужика, и потянул за спусковой крючок. Голова неудачника взорвалась брызгами крови, одновременно с этим из грузовика выскочила тварь, и завертела башкой, высматривая убийцу. Одним прыжком она преодолела все расстояние отделяющее грузовик от дороги, и Шутник порадовался тому, что не стал пытаться эвакуировать мужика - стоило ее наживке начать исчезать, как тварь прыгнула бы вперед, наудачу, и скорее всего снесла бы к чертям Шутника в его стелсе.

Исчезнуть мгновенно не получилось. Если сам Шутник уходит в скрыт всего за секунду, то вот байк, пленка невидимости покрывает секунд пять. Монстр успел заметить человека в паре сотен метров от себя, и бросился к добыче, преодолев это расстояние меньше чем за десяток секунд, но Шутник уже выкручивал на полную, ручку газа, уносясь подальше от монстра и кляня себя последними словами.

- Ну и нахера - орал он сам на себя пусть и не слыша своего голоса - помог блин, добил из милосердия, герой хренов… Черт!

Оглянувшись, Шутник увидел что тварь упрямо гонится за ними. Несмотря на то, что скорость была около семидесяти, монстр не отставал. Видеть он их не мог, как и слышать, но каким-то образом все же ощущал, словно в тот краткий миг зрительного контакта, поставил на Шутника какую-то метку. Поддав еще газу, Шутник заметил что тварь начала отставать, и еще через пару минут гонки, все же отстала окончательно, видимо поддерживать долго такую скорость, монстр не мог.

Оставив за спиной огромную тварь, Шутник чуть сбросил скорость, сбросил стелс и поправил сползающего пса. Надо было сделать передышку для своей системы невидимости, дать ей отдохнуть, восстановить потраченный ресурс умения. На горизонте показался город - тот самый, про который его предупреждали, и настоятельно советовали не соваться внутрь а обойти по широкой дуге.

Трасса шедшая сквозь сосновый бор закончилась. И дорогу, и лес, словно срезали острой бритвой. Теперь леса вокруг не наблюдалось, лишь пыльная полустепь, да протянувшаяся к городу, полоса асфальта. Город начинался резко, без пригорода. Вот голая лесостепь, а вот уже стоит многоэтажка. Никакого градиента или перехода, грубый срез, словно кто-то огромный, полоснул бритвой отсекая лишнюю часть города.

Остановившись, Шутник осмотрел округу, быстро обнаружив тропу, которой видимо и пользовались рейдеры для обхода города, однако был вынужден признать что мотоцикл по грунтовке не пройдет. Слишком мал дорожный просвет и низкая посадка, в угоду моде. Стоит съехать с асфальта и все - железный конь ляжет на брюхо.

Вариантов было ровно два - бросать байк и идти пешком, или же попытаться проехать сквозь город. Плюсы и минусы были и у первого и у второго варианта, но мотоцикл все же давал шанс в случае чего удрать от опасности, в то время как на своих двоих, нарвавшись на мертвяков, придется вступать с ними в бой, чего бы очень не хотелось. Приняв такое решение, Шутник неторопливо поехал в сторону городского квартала.

Перед въездом на городскую улицу, Шутник убедился что винтовка снята с предохранителя, запас стелса полон, а пес сидит на мотоциклетном баке и не сползает. Мысленно перекрестился и проехал по дороге между двумя первыми домами.

Квартал, судя по всему, перезагрузился уже давно. На улицах не было видно паникующих людей, не носились толпы зомбаков. Город просто вымер. Шутник ехал неторопливо, всматриваясь в окна, в которых уже никогда не загорится свет, прислушивался к отдаленным звукам, внимательно следил за псом, готовясь отреагировать не его предупреждение в первую же секунду… Отреагировать Шутник не успел. Едва только пес вздыбил шерсть и оскалился, тут же прилетела пуля, не дав на размышления даже секунды.

Пуля попала в бедро Шутника, прошла навылет и повредила аккумуляторный блок. В ворохе искр и клубах дыма, Шутник покатился по асфальту. Пес же, в падении сумел раствориться в воздухе, и теперь появился рядом с валяющимся на земле Шутником, стоя на всех четырех лапах.

Адская боль не давала толком сосредоточиться, но стелс сработал автоматически - не нужно было воображать себе страшных монстров, страшно было и без них. Ухватившись рукой за собачий ошейник, Шутник утащил в стелс Рыжего, и теперь пытался отползти в сторону, под прикрытие бетонных стен подъезда соседнего дома.

Кровь, хлещущая из раны, как ни странно тоже исчезала, кровавые кляксы на асфальте появлялись с запозданием, видимо даже вытекшая кровь, имела некий запас энергии, и какое-то время могла удерживаться в невидимости. Это Шутника и спасало. Как только пятно крови проявлялось на асфальте, невидимый стрелок палил вслепую, обстреливая пространство вокруг кляксы, стараясь зацепить истекающего кровью невидимку. То что капли появляются спустя секунд пять-семь, давало Шутнику некоторую фору.

Он отползал, подволакивая раненую ногу, и пытаясь высмотреть затаившегося снайпера. Шутник видел выстрелы, видел как бьют в землю пули, высекая асфальтовые брызги, но самого стрелка заметить не получалось, как не получалось услышать звук выстрелов. Видимо у винтовки неизвестного убийцы, был очень уж хороший глушитель. Пес, за ошейник которого Шутник держался, тащил словно трактор, вытаскивая подстреленного хозяина практически на себе.

- Тащи Рыжун! Тащи! - мысленно орал Шутник, понимая что пес, его голоса в стелсе не услышит - тащи!

Пес тащил, скребя когтями по асфальту, Шутник отталкивался рабочей ногой, но получалось не очень хорошо - с каждым разом пули, высекали фонтанчики асфальтовых брызг все ближе и ближе. Никогда еще пара десятков метров не давались Шутнику так трудно.

- Помогай Рыжий! - орал во всю мощь своих мыслей Шутник, отталкиваясь ногой, руки были заняты. В одной руке у него был винторез, другой, он цеплялся за собачий ошейник - Тащи…

В следующий момент, Шутнику показалось что снайпер его все же достал, только достал не из винтовки, а из гранатомета. Сознание разлетелось на куски. На краткий миг, угол обзора расширился до полноценного сферического восприятия, словно у Шутника внезапно открылось еще с пяток глаз, со всех сторон тела, и он может смотреть на все вокруг с разных углов, а потом... Шутника сплющило со всех сторон, сжало, ему даже показалось что он расслышал треск ломающихся костей, а в следующий миг, его сначала разорванную, а потом сплющенную тушку, словно протянули через игольное ушко… Еще миг, и все стало как прежде. Шутник, раскрыв рот во всю ширь, сидел на заднице, за стенкой подъезда соседнего дома, и пытался вдохнуть хоть глоток воздуха.

Не сразу сообразив, что он впервые в жизни телепортировался, Шутник сбросил стелс, который не давал рассмотреть рану, и оценив ущерб, принялся бинтовать ногу прямо поверх штанины. Нормального бинта не имелось, но в автомаге были отличные вертикальные жалюзи, и высокие потолки. Тканевые полоски по четыре метра в длину, были конечно жестковаты, но худо-бедно, с ролью бинта справились. Затянув повыше раны еще и кусок автомобильного ремня безопасности, Шутник наконец выдохнул.

Стрельба прекратилась, но снайпер так и не показался. Выжидает сволочь. Либо не верит что сумел подстрелить наугад, либо просто ждет пока появится труп, ибо обыскивать невидимку совсем не просто.

- Рыжий ты его заметил? - спросил Шутник пса, и мгновенно почувствовал запах пота, крови и почему-то озона. Более того, он даже примерно понял откуда расползаются эти запахи, слева, и немного выше.

Вектор он определил, но вот этаж или конкретное окно определить не смог. Схватка грозила перерасти в снайперскую дуэль, которую Шутник, не имея за спиной военного опыта, выиграть скорее всего не сможет. К тому же позиция у него была слабее - стрелять снизу вверх, неудобно… Но это он мог поправить.

- Рыжий, смотри, мне надо туда - Шутник прицелился мордой собаки в окно на третьем этаже - давай, соображай, мне надо чтобы ты прыгнул туда. Понял?

Пес понял. Шутника в очередной раз сплющило и разорвало, разметав сознание хлопьями рыжего смога, а затем он осознал себя уже в квартире, окно которой, выбрал в качестве цели для телепорта. Примерно в этом же подъезде, предположительно располагался вражеский стрелок, и теперь стоило решить что же делать - пойти на эскалацию конфликта, найти гада и прибить, или попытаться втихаря выбраться из строения и уйти в глубь города?

Решив что глупо оставлять за спиной опасного противника, Шутник опираясь на стену, попытался подняться на ноги. Как ни странно, но это у него получилось. Раненая нога жутко болела, но Шутнику в какой-то степени повезло. Пуля прошла сквозь верхнюю часть бедра, на пару сантиметров выше и вообще просвистела бы лишь по касательной, но даже так она прошла навылет и не зацепила кость. Если не опираться на ногу, то все не так уж и плохо. Глотнув последний глоток живца из фляги, Шутник остатками полил рану. Все, теперь надо отобрать живец у противника, либо искать алкоголь и бодяжить самому, благо опыт в этом деле уже есть.

Повесив винтовку за спину, и взяв в одну руку пистолет, а вторую опустив на собачий загривок, Шутник ушел в стелс, и похромал вдоль стены к выходу из квартиры. Дверь оказалась не заперта, и едва выбравшись на лестничную площадку, он тут же почувствовал запах пота, табака, снова запах озона… Спустя миг, Шутник сообразил что все эти запахи чувствует не он а пес, каким образом он понимает собаку осталось загадкой, но ее он решил разгадать как-нибудь потом. Сейчас же, определив по запаху, буквально увидев на полу следы человека, Шутник понял что с подъездом не ошибся, теперь осталось только найти этаж.

Следы уходили по ступеням наверх, так что и он двинулся туда же, периодически останавливаясь чтобы перевести дух, и прислушаться. Повсюду валялись обрывки какой-то бумаги, тряпье, обломки деревянных дверей, даже куски бетона и гипсокартона. Не будь стелса, все это крошево под ногами изрядно шумело бы, но стелс скрадывал все звуки. Стрелка тоже слышно не было, если он все еще оставался тут, то сидел бесшумно.

На площадке шестого этажа, запах стал гуще. Одна из квартир была заперта - видимо никто не смог вскрыть мощную бронированную дверь, такую только взрывчаткой вышибать или автогеном резать, а вот вторая дверь была раскрыта нараспашку, видимо человек провел здесь какое-то время, но следы все же шли вверх, поэтому человек с собакой двинулись дальше, как вдруг…

- Черт - успел сказать Шутник, услышав щелчок, тихий “дзынь” чего-то легкого и металлического по бетону, такой знакомый “фшшшшых” какой бывает от загоревшейся спички, а следующий миг его снова сплющило и протащило сквозь игольное ушко.

Вывалившись из телепорта, на один пролет ниже, Шутник услышал грохот взрыва, оглушивший его на несколько секунд. В голове загудело, толчок ударной волны двинул в спину, свалив на пол… Повезло. Пес сработал намного четче человека, сумел перенести их обоих в последний момент. Видимо ментальный посыл ужаса был настолько силен что псу объяснять ничего не потребовалось и он телепортнулся куда успел.

- Низкая бризантность но высокая фугасность - оценил шутник мощную ударную волну и гулкий хлопок. Военного опыта у него не было, но во взрывчатых веществах он худо-бедно но разбирался - что-то самопальное.

В следующий миг Шутник услышал топот ног, откуда-то сверху, и мгновенно ушел в стелс. Затаился, приготовил пистолет… Противник оказался умнее, и предпочитал заходить в помещение по очереди - сначала граната, потом уже он сам. Дзынь-дзынь-дзынь - звякал по ступеням металлический корпус, а Шутник уже орал псу во всю мощь своих мыслей.

- Уноси нас Рыжун!

Хлопок взрыва слился с хлопком телепорта - пес прыгнул еще на пролет ниже, а Шутник, тут же выхватив пистолет, и скрывшись в стелсе, похромал вверх.

- Сиди здесь - прошептал он псу понимая что ему сейчас будут нужны руки, и отвлекаться на то, чтобы держать пса в стелсе, у него времени не будет.

Невидимый стрелок после броска гранаты сразу же выскочил на лестничную клетку шестого этажа, с пистолетом. Скорее всего он ожидал увидеть там изрешеченный осколками труп, либо тяжело раненного противника, которого останется только добить, но когда не увидел никого, сразу же метнулся назад - вверх по лестнице, понял что тот, кто нарвался на растяжку, все еще жив.

Шутник бросился, насколько позволяла простреленная нога, следом, и успел увидеть как стрелок, поднявшись на этаж выше, и метнувшись в квартиру, впечатался плечом в стену, ломая гипсокартон, и ухватив один из кусков, ударил им о дверной косяк, раскрошив на десятки осколков и засыпав все пространство перед дверью гипсовым крошевом и пылью. Через секунду стрелок был уже где-то в глубине квартиры, и шутник его не видел, но не сомневался в том, что тот держит на прицеле входную дверь.

Спустя миг раздались хлопки пистолетных выстрелов, и если поначалу Шутник думал что стрелок просто палит наугад, то заметив какие клубы гипсовой пыли вылетают на лестничную площадку из квартиры, понял что тот стреляет в гипсокартонные стены - крошит их на осколки, выбивает пыль, и мало того что создает своеобразную дымовую завесу, так еще и покрывает всем этим пол - стоит шутнику сделать шаг, и он это тут же заметит, по появившемуся на полу следу. Стрелок оказался неглупым, он видел как растворился в воздухе Шутник, там на улице, и мотал на ус. Понял что схлестнулся с невидимкой, и сейчас делал все, чтобы затруднить Шутнику жизнь.

- Не на того напал - пробормотал Шутник, не рискнув сунуться в квартиру, и теперь спускаясь ниже, туда где оставил пса.

Собакен, как ни странно, послушался приказа, и не бросился догонять хозяина. Удивительно, раньше за ним такого не водилось… Впрочем раньше он и телепортироваться не умел. Забрав пса, и скрыв его в стелсе, Шутник поднялся на шестой этаж, подниматься на седьмой, на котором засел неведомый снайпер он не стал.

- Давай сюда - Шутник зашел в ту же квартиру в которой скрылся стрелок, только на этаж ниже. Скорее всего планировка примерно одинаковая, так что он сможет понять где сидит враг.

Квартира оказалась достаточно просторной двушкой, но планировка была кошмарная - сразу же со входа, начинался узкий коридор, через пару метров слева дверь в ванную, еще через полметра дверь в туалет. Казалось бы немного, метра три, но эти три метра придется пройти по узкому коридору, пол которого засыпан гипсовым крошевом… Стоит Шутнику туда только сунуться, как он сразу же схлопочет пулю в брюхо.

Дальше начиналась кухня-гостинная, в которой скорее всего и засел снайпер. Удачная позиция. Если противник не совсем тупой, то он скорее всего сместится в сторону, под углом, отсюда сможет держать под прицелом коридор, а в него, с лестничной площадки не попасть, особенно если он опрокинет какой-нибудь стол, или что-то типа того, оборудовав для себя укрытие…

Была бы граната, и все можно было бы решить легко - просто закинув ее издалека, с лестничной площадки. Если бросить ее из стелса, то она наверное, еще какое-то время пробудет невидимой, противник не заметит упавшую рядом гранату сразу, а потом будет слишком поздно, но гранат у него нет… Попробовать телепортироваться в квартиру прямо сквозь потолок? Можно, но опасно, лучше наверное попробовать достать его из винтореза - переместиться в дом напротив, и попробовать выцелить противника в спину. Шутник развернулся, подошел к окну кухни. Большое, выходящее водвор. До соседнего дома метров пятьдесят - шестьдесят. Интересно, Рыжий осилит? По идее должен.

- Рыжий, мне нужно вон в то окно - Шутник указал собаке на окно в доме напротив, и чуть выше, чтобы оказаться на одном уровне с окном квартиры, в которой засел снайпер, одновременно пытаясь продублировать все то же мысленно - сможешь дотащить меня туда а потом обратно?

Пес подошел к окну, поднялся на задние лапы, положив передние на широкий подоконник, и с умной мордой, посмотрел на дом напротив. Неизвестно откуда, но Шутник вдруг точно понял - пес сможет. Одновременно с этим пришло понимание что на этом все - два таких прыжка, может три, и у собаки закончится горючка, на сегодня с телепортами придется завязать, больше рыжий не сможет вытаскивать хозяина, из разной глубины задниц.

Прежде чем телепортироваться, Шутник врубил стелс, запасы которого уже существенно истощились. Ухватился покрепче за невидимый ошейник, утащил собаку в невидимость, и приготовился к не самой приятной процедуре телепорта. Рывок, выверт сознания, снова протяжка чквозь игольное ушко, и пес с Шутником вывалились из телепорта на пол квартиры в доме напротив. На ногах Шутник не устоял, свалился, больно приложившись раненной ногой, и даже заорал от боли, но стелс в прыжке не спал - звуки успешно глушились. Если в этом доме оставались твари, они не придут на звук.

Поднявшись на ноги, точнее на ногу, на правую - на левую наступить было просто невозможно, и сбросив скрыт, Шутник взглянул сквозь оптику винтореза в окно дома напротив. Кухню он увидел сразу, коридор, через который ему следовало пройти, но врага видно не было. Окна в домах большие, но отнюдь не панорамные, скорее всего снайпер сидит, или лежит, потому его и не видно.

- Черт, не получилось, придется видимо прыгать прямо в квартиру и разбираться лицом к лицу. Ну что с богом? - Шутник убрал за спину винтовку, вынул пистолет, передернул затвор, снял с предохранителя и покрепче обхватил собачий ошейник - прыгай.

Шутник с псом вывалились из телепорта едва ли не на голову стрелку. Тот повалил на бок стол, и спрятавшись за ним, пристроил на край огромную винтовку непонятной конструкции, подложив под нее диванную подушку. Рядом, под рукой, лежал обычный пистолет макарова. Все это Шутник успел разглядеть за доли секунды, пока падал прямо на стрелка, выходить из телепорта без падения, так как это делал пес, Шутник не умел.

Свалившись на стрелка, Шутник сбил его с ног. Винтовка перевалилась через стол, пистолет упал куда-то в ноги. Шутник, навалившись на снайпера, упер ствол ему куда-то в бок, и выстрелил. Снайпер саданул вслепую локтем попав Шутнику прямо в глаз. На секунду потерявшись, тот не заметил когда противник успел вытащить нож, и не успел среагировать. Противник отпихнул Шутника ногой, а когда тот упал на пол, бросился сверху. Он не видел Шутника, но видимо представлял где и как сейчас может лежать невидимка, упал на Шутника, прижав его к полу и не позволяя укатиться в сторону, и ударил ножом в грудь… клинок скрипнул по пластиковому щитку мотоциклетной куртки, и соскользнул куда-то в сторону.

Больше противник ничего сделать не успел, в следующий миг, пес, ухватив его за ногу, дернул, стаскивая с Шутника. Отчетливый хруст, вопль снайпера, и Шутник, собрав глаза в кучу и наведя на противника пистолет, выстрелил, затем еще раз и еще.

Видимо у того был хороший бронежилет, потому что несмотря на принятый на грудь, едва ли не в упор целый магазин пистолетных пуль, он все еще был жив, и продолжал тянуться к оружию. Пес тащил его назад, нога, которую он сжимал в пасти, неестественно изогнулась, вспомнив разгрызенный деревянный приклад автомата, Шутник понял что от кости в ноге противника осталось только крошево.

Пес оттащил противника уже метра на полтора от Шутника, когда стрелок все же извернулся, и махнул ножом в сторону собаки. Рыжий рассыпался хлопьями дыма или как еще можно было назвать эти частицы, что остаются после телепорта, появившись чуть в стороне, а Шутник, отбросив пустой пистолет и выхватив из-за спины винтовку, выстрелил.

Тяжелая винтовочная пуля все же пробила бронежилет. Противник дернулся, выронил нож. Шутник выстрелил снова, а затем еще раз, и еще, не оставляя противнику никаких шансов. Пули из винтореза, с расстояния в два метра пробивали бронежилет, и тело навылет, Шутник замечал красные брызги крови, которые выплескивались вслед за вылетающими из тела противника пулями... Враг затих, Шутник, скорее дополз чем дошел до него, откинул подальше нож противника, перестраховываясь упер винтовку куда-то под шлем, и потянул за спусковой крючок. Хлопнул выстрел, забрало шлема разлетелось прозрачными брызгами, смешиваясь с кровью и осколками черепа… Упав на спину и уронив рядом винтовку, Шутник перевел дух.

- Готов.

Долго отлеживаться он все же не стал. Несмотря на простреленную ногу, стремительно заплывающий глаз, и в целом ушиб всего организма, он сразу же развил бурную деятельность. Передвигался он при этом правда со скоростью черепахи, но где ползком а где прыгая на одной ноге, сумел обшарить квартиру.

Сказать что мужик был странным, это ничего не сказать. Во-первых винтовка. Здоровенная дура, едва ли не в рост человека - поставив ее прикладом на пол, Шутник встал рядом, и ствол винтовки закончился на уровне его носа, то есть метр семьдесят, в винтовке точно есть.

Массивный приклад, толстый, длинный и широкий, литой, без отверстия как в том же винторезе, но перфорированный мелкими дырочками, словно был сделан из сетки. Мощная ствольная коробка, толстенный ствол, закрытый кожухом с прорезями. Прицел, размером с литровую бутылку, только квадратного сечения, с кучей кнопок и переключателей… Судя по всему штука мощная.

Сам солдат, теперь уж сомнений не оставалось что это был не бродяга вроде Мазилы или Лома, а настоящий солдат, был облачен в форму серого цвета, из плотной ткани. Бронежилет с пластинами на груди и животе, наколенники, перчатки. На голове шлем и, судя по тому что осталось, его лицо закрывал еще и респиратор. Шутник нашел на полу порванную маску из похожего на резину материала, с двумя картриджами по бокам - не классические угольные фильтры, а что-то другое. Впрочем респиратор был разворочен пулей, так что понять что он из себя представлял было проблематично.

Обувь Шутника привлекла сразу же. Это были удобные даже на вид ботинки с высоким берцем, но вместо шнурков были застежки какие бывают на роликовых коньках. Мощная подошва, прочный но гибкий материал - вроде не кожа, но и не резина, что-то с гексагональной текстурой, то есть казалось что ткань, состоит из маленьких шестиугольничков, сшитых между собой. Обязательно надо будет забрать. Шутник уже пожалел что связался с мотоботами - ходить в них не особо удобно… Впрочем мотоэкипировка себя оправдала - свалившись с мотоцикла он ничего себе не сломал и даже не ободрал, да и нож... Будь на нем не мотоциклетная куртка с щитками, а кожанка того же Мазилы, клинок бы прошил ее как бумагу.

Сняв с трупа ботинки, Шутник отложил их в сторонку, чтобы не забыть забрать и принялся потрошить рюкзак покойного, стоявший в дальней комнате. Он хотел найти перевязочный пакет или бинт какой-нибудь, но ничего подобного не было. Как не было и фляги с живцом, и еды.

- Черт вас всех возьми - злился Шутник перебирая рюкзак и вытряхивая из него непонятные приборы, связку запалов для гранат, правда без самих гранат, и еще какую-то ерунду - вы что все здесь, святым духом питаетесь? Где твоя еда мужик? Где живец? Где вода? Что за безответственные кретины мне попадаются… О, я уверен где-то вокруг меня, в лесах бродят стаями профессиональные туристы, с огромными рюкзаками набитыми вкусной тушенкой, или на худой конец бичпакетами, а мне попадаются хреновы вояки. Куча оружия но ни одного сраного сухаря!

Продолжив мародерку, Шутник пришел к выводу что куртку-броник забирать у трупа не будет - мало того что пробита, так и полностью залита кровью. Вонять будет еще долго, тут требуется даже не стирка, химчистка, а запах, твари тоже должны хорошо чуять.

Винтовку он заберет однозначно. Пока еще непонятно что это за ствол, но судя по всему что-то очень мощное и дальнобойное, правда надо будет еще разобраться как ей пользоваться и обслуживать, но за этим дело не станет. Пистолет макарова, скорее всего трофейный. Это наверное один из самых ходовых пистолетов в улье, во всяком случае должен быть таким в тех местах которые прилетают из России. Такой ствол можно снять с любого мента, так что их должно быть много, и боеприпасы проблему не представляют… Наверное.

Забрал ствол, запасной магазин. В комнате, среди хлама, подобрал еще один, пустой. Запалы от гранат наверное не пригодятся, зачем они, без самих гранат, так что их Шутник отложил в сторону, брать не будет.

В углу нашлась куча гильз от ружейных патронов, много, наверное с пол ведра. Самого ружья не было. Видимо все это неизвестный стрелок экспроприировал у какого-то случайно встретившегося бродяги. Внешность и экипировка солдата слабо вязались с гладкостволом. Шутник не верил что вместе с такими монструозными винтовками, этим воякам выдают макарычи и двустволки.

Гильз было много, и они были пустые. Видимо именно из них снайпер и сделал ту растяжку, на которой подорвался Шутник. Вот почему из той квартиры этажом ниже так тянуло запахом противника - он там пробыл какое-то время устанавливая растяжку. Поставил ее наверное сразу за косяком двери, так чтобы взрывом зацепило того кто будет проходить мимо квартиры по лестничной клетке.

Запал гранаты видимо послужил детонатором, впрочем спускаться вниз и разбираться как была устроена растяжка, не было ни смысла, ни желания. Нога болела очень уж сильно, хотелось лечь и несколько часов не шевелиться, но нужен был живец, нужен был нормальный бинт, нужна была еда. Тут же Шутник вспомнил что нужно выйти на улицу, и забрать из мотоциклетных сумок свои припасы - магазины к винтовке, патроны к пистолету, бутылку с водой, конфеты…

Выглянув в окно, он увидел свой байк, валяющийся на боку, вот только вместе с ним, увидел и стаю зомбаков, которые видимо пришли на звуки выстрелов. Мазила не соврал, мертвяки сползаются на шум.

О том чтобы спуститься с седьмого этажа, выйти с раненной ногой на улицу, вытащить припасы из сумок, зайти обратно в дом, и забаррикадироваться где-нибудь, до того как подойдут твари, не было и речи - не успеть. Телепорт пес израсходовал, может быть и хватит запасов чтобы метнуться туда, но на обратный путь скорее всего уже ничего не останется, а до ближайших тварей пара сотен метров. Стоит им только увидеть человека, как они перейдут с неторопливой ходьбы на бег, и тогда со своей ногой Шутник от них точно не уйдет.

Скорее всего, по запаху крови, твари найдут нужный дом, да и квартиру тоже. Надеяться на то, что они побродят вокруг дома и уйдут, если Шутник будет себя тихо вести - не стоило. Надо было искать безопасное место, в котором можно забаррикадироваться. В этой квартире входной двери не было вообще, куда она делась непонятно, но тут оставаться без вариантов, зато этажом ниже, Шутник приметил квартиру с мощной бронированной дверью, которую никто так и не вскрыл. Зомби скорее всего пробиться туда тоже не смогут, если к ним на помощь не придет монстрила вроде той, что разорвала как фольгу вагон, в тот день когда еще Алекс, а не Шутник, попал под перезагрузку.

Подхватив тяжелую винтовку, рюкзак неизвестного стрелка, пистолет, и остальные свои трофеи, Шутник принялся стаскивать с убитого перчатки, которые ему показались более удобными чем мотоциклетные, небольшой подсумок висевший на поясе - его он еще не проверил, и штаны, думая о том что стащить с трупа штаны уже превращается в некий фетиш, или его фирменный знак, впрочем мысли у Шутника были сугубо прагматичные - его мотоциклетные штаны, пропитались кровью, и после, когда он как следует перевяжет рану, чтобы не фонить ароматными запахами крови на всю округу, сменит их на те, что стащит сейчас с трупа.

Закончив со сборами, Шутник подозвал пса, и они спустились на один этаж ниже. Казалось бы на сборы времени ушло немного, но ворчание зомбаков раздавалось уже в подъезде - на первом этаже, следовало торопиться. Проковыляв по ступеням, Шутник остановился. Вот она, та самая бронированная дверь, теперь дело за псом.

- Рыжий, сможешь протащить нас внутрь? - спросил Шутник у собаки, похлопав ладонью по двери.

Ответа не дождался - тело уже привычно скрутило неведомой силой, казалось его пережевал и выплюнул тиранозавр… но главное что выплюнул уже внутри квартиры. Бронированная дверь осталась за спиной, а перед лицом Шутника пронеслись когти. Отшатнувшись и свалившись на задницу, Шутник, груженый добром как мул, не сразу сумел отреагировать на опасность.

Зомбак внутри квартиры был не из простых, но видимо очень уж ослаб от голода, скорее всего он тут ошивается уже давно, и все это время голодает бедняга. Шутник прекрасно понимал гастрономический интерес зомбаря, но кормить его за свой счет не хотел. Отпихнув тварь здоровой ногой, опрокинул мертвяка на спину, и выхватил пистолет. Пес привычно уже вцепился в ногу твари, не давая ей подняться, Шутник выпустил в грудь зомбака несколько пуль а когда тот слегка затих, пусть и не сдох, продолжая шевелиться, уже не торопясь прицелился и прострелил монстру голову.

- Смотри-ка, а скилл то растет - улыбнулся Шутник потрепав пса по загривку - быстро справились, и даже в стелс не ушел ни разу. Крепчают нервы.

Всковырнув шишку на затылке мертвеца, Шутник перебрал пальцами спутанные нити паутины, и вытащил споран.

- Отлично! Есть улов.

Убрав маленький шарик в карман, Шутник с собакой, теперь уже скрывшись в стелсе и держа пистолет наготове, обошли квартиру. Это оказались шикарные пятикомнатные хоромы, квадратов под триста, не меньше. Хозяева явно не бедствовали, так что стоило надеяться на то, что холодильник пуст не будет. Семью убитого им зомби Шутник вскоре тоже нашел. От них остались лишь кости, но по черепам он понял что часть костей принадлежит ребенку, а еще часть, скорее всего женщине, судя по прядям длинных волос, все еще местами покрывающих череп.

Видимо отец обратился первым, и прикончил не успевших обратиться жену и ребенка, а может обратились все вместе, но так как выйти не смогли, начали подъедать друг дружку. В общем не важно как так получилось, важно что делать дальше?

Первым делом Шутник открыл нараспашку все окна - вонь в квартире стояла жуткая, пусть зомбарь и обглодал все кости начисто, но дышать было просто невозможно. Выволок на балкон труп зомбаря, что с раненной ногой сделать было непросто, и решив посмотреть в глазок что происходит на лестничной площадке, матюкнулся. Глазок был навороченным, электронным, с маленьким экранчиком и без электричества разглядеть что там творят зомбаки на лестничной клетке, было невозможно, а то что там какой-то движняк, это факт. Шутник слышал урчание тварей, слышал топот ног, этажом выше, правда без подробностей - звукоизоляция в квартире была неплохая, и слышно было лишь отдельные моменты. Судя по всему, зомбарей туда набежало изрядно, и они начали жрать убитого шутником стрелка.

Скоро они сожрут труп, и захотят продолжения банкета. След Шутника найдут быстро, и начнут ломиться в дверь, выдержит ли она? По идее да, если в толпе зомбаков нет тварей, которые по словам Мазилы, могут рвать даже танки.

Выглянув в окно, Шутник невольно улыбнулся, настроение немного поднялось - зомбей на улице не было. Неизвестно сколько тварей пришло - когда он выглянул из окна в первый раз, ему показалось что там их сотни, но наверное прибежало всего несколько десятков, и все они сумели утрамбоваться в подъезде дома. С улицы, заметить что куча тварей нашла тут что-то интересное - невозможно, и это радовало. Скопление тварей не привлечет сюда новых уродов. Теперь нужно было только отдохнуть, дождаться пока у пса восстановится запас телепорта, или у Шутника восстановится запас стелса, и уйти по английски - не прощаясь.

Убедившись что дверь все так же заперта, и непробиваема, Шутник принялся шарить на кухне. Видно что люди тут жившие не бедствовали - ничего вроде пакета гречки, или пачки макарон, и уж тем более консервов или лапши быстрого приготовления, Шутник в шкафах не нашел. Открыв холодильник, он поспешил закрыть его обратно, и с трудом поборол тошноту. Вонял холодильник ничем не лучше трупа, удивительно что зомбарь бродивший по квартире, не вскрыл его и не сожрал содержимое.

Отдышавшись, Шутник решился заглянуть туда снова. Сделав глубокий вдох, и задержав дыхание, он открыл дверь и принялся осматривать недра холодильника. Колбасная нарезка, покрытая плесенью. Есть такое нельзя. Сгнившие фрукты и овощи, раздувшиеся и даже лопнувшие пакеты молока и кефира, и такие же вздувшиеся пачки йогурта. Упаковка яиц, часть из них почему-то треснула, и теперь дико воняла, их есть скорее всего тоже противопоказано… Негусто. Видимо здешние обитатели еду заказывали, или питались вне дома, и сами готовили редко.

Конфет, шоколадок и других сладостей, которые могут храниться едва ли не вечно, дома не было. Чипсов, сухариков, и другой плебейской пищи, местные не держали. Судя по холодильнику здешние жильцы вели здоровый образ жизни, ну или как минимум жена была фитоняшкой…

- Неудивительно что бедный зомбо-муженек нажраться своей женушкой толком не смог - сочувственно покачал головой Шутник - то-то его так легко получилось прикончить. Оголодал бедняга. Эх, как я тебя понимаю, сам жрать хочу как… Как зомбарь.

Порадовал небольшой минибар с алкоголем - хороший, судя по лейблам вискарь и коньяк, глядишь живец из него выйдет получше, чем жуткое пойло Мазилы и Лома. Сразу же отлив из бутылки в граненый стакан, Шутник сделал хороший глоток, и с умным видом покатал напиток по языку. Особо дорого алкоголя пить ему не доводилось, но ожидал он чего-нибудь… получше что ли. Допив остаток из стакана, он закинул в одну из бутылок пару споранов. Сделает концентрат, который будет потом добавлять в воду.

Пока спораны растворялись в алкоголе, Шутник заглянул в ванную и проверил краны. Воды ожидаемо не было, но порадовала аптечка - в ней помимо йода и аспирина обнаружился бинт, пластырь и ватные диски. Большую часть шкафов в ванной занимали конечно же всякие крема и другая дрянь в маленьких тюбиках и баночках, но и того что есть, было достаточно.

Порадовала бутыль с водой. Обитатели квартиры водичку из под крана не пили, так что на кухне, в шкафу под раковиной, обнаружилась наполовину полная двадцатилитровая бутыль, на раковине даже был отдельный краник, в который подавалась вода из бутылки. Повезло что бутыль стояла в темном шкафу, вода не зацвела, хотя и чувствовался некоторый затхлый привкус. Притащив в ванную бутыль с водой, аптечку, и простыню, реквизированную с кровати, Шутник занялся своей раной.

Ножницами прихваченными с кухни разрезал штанину, распустил жугт, промыл рану, осмотрел. Вроде бы ничего страшного - кровь фонтаном не хлещет, но и схватываться края раны пока не начали. Дырка оказалась большой, видимо калибр у винтовки неслабый. Два пальца не просунуть, но один войдет с запасом. Жуть. Выпив два стакана коньяка, Шутник полил остатком алкоголя рану, едва не завопив на весь подъезд, чем непременно созвал бы всех зомбарей… Впрочем они и так уже начали ломиться в дверь, так что большой разницы не было бы. Оторвал кусок простыни, приложил к ране, чтобы впиталась кровь, прихватил ткань парой витков бинта и похромал на кухню, кляня себя за то что не додумался взять бутылку с живцом с собой.

Процедил раствор, выбросил оставшиеся на тряпке хлопья. Налил немного во флягу, добавил воды, взболтал. Сделал глоток. Получше конечно чем та жуткая бодяга, но все равно вкус живца Шутнику не нравился. Выбора однако не было, так что сделав еще пару глотков, и налив немного собаке в чашку, он прихватил бутылку с крепким раствором споранов и снова ушел в ванную. Полил рану на ноге, снова промокнул обрывком простыни, сделал ватный тампон и туго перевязал бинтом. Вроде все. Теперь только ждать.

Интерес зомбаков к квартире явно вырос - твари активно ломились в бронированную дверь, но она была серьезная, и очень дорогая на вид, это вам не дверь из фольги от застройщика. Такую без автогена или взрывчатки не вскрыть. Шутнику повезло, и серьезных тварей среди мертвяков, видимо не было а рядовые твари пробить толстую сталь ни за что не смогут, в каком бы количестве не собрались на лестничной площадке.. Так и не найдя чем набить брюхо, Шутник выхлебал пол бутылки виски, без закуски, и дождавшись когда в голове приятно зашумело и начало клонить в сон, улегся на кровать, положив рядом с собой винтовку, с пистолетом, и заснул.

Глава 22

Спал Шутник на удивление хорошо. Вырубился как убитый, с ним так всегда когда он пил что-то крепче пива - опьянеть толком не получалось, сразу клонило в сон и вырубало намертво. В этот раз организм не подвел и благополучно отрубился, а шорох зомбо-когтей по бетонным стенам только успокаивал, хотя Шутнику казалось что в такой обстановке дешевого ужастика, он в принципе уснуть не сможет.

Проснулся же он, от странных, рычаще-ворчащих звуков, доносящихся с балкона. С перепугу решив что твари сумели забраться в квартиру через окно, шутник схватив пистолет бросился отбивать вторжение врагов в свое жилище. Спросонья забыл про ногу - пока лежал она совсем не болела, но стоило только вскочить, как предательская конечность подогнулась и шутник с грохотом рухнул на пол. На удивление, стелс автоматически не врубился, и прислушавшись к организму, Шутник с ужасом понял что запасы маны (или как еще можно назвать резерв его способности) так и не восстановились. В желудке заурчало, как бы намекая на причину, но проигнорировав недовольство брюха, Шутник все же сумел кое как подняться, и двинулся к балкону.

Нашествия зомби-форточников не было, было кое что похуже, или лучше, тут уж как посмотреть. Рыжун, ворча и похрюкивая, вгрызался окровавленной пастью в ногу мертвого зомбака - владельца квартиры. Людоед-пес, настолько поразил Шутника (в голове живо нарисовалась картинка, как голодный Рыжун отгрызает его собственную ногу) что кровавое пиршество даже не спровоцировало рвотных позывов, хотя картина была еще та. Окровавленная собачья морда, клочья мяса, свисающие из пасти и налипшие на шерсть, лужа черной крови, которая растеклась по кафельному полу балкона, обглоданное почти до состояния голой кости бедро зомбаря…

- Ну как? - только и спросил Шутник, вместо того чтобы воплями и пинками отогнать собаку от трупа и пресечь акт людоедства - вкусно?

В следующий миг в голове словно взорвалась бомба, начиненная героином - разум окутала мягкая и сытая сонливость, на губах сама собой растянулась улыбка, ужас последних дней отступил, и жизнь показалась в целом, не такой уж плохой. Желудок наполнился приятной тяжестью и теплотой. Шутник прямо чувствовал как килограммы мяса распадаются в его брюхе на маленькие частицы живительной силы, и бегут по ручейкам вен в каждую клеточку его тела. Смущала только малая вместительность желудка, надо попробовать утрамбовать в него еще немножко…

В себя он пришел уже с ножом в руках, склонившись над трупом зомбака. В одной руке у него был окровавленный клинок, в другой - полоска мяса, с ноги трупа.

- Тьфу. Сука. Рыжун мать твою. Тьфу. Блядь! Фу!

Пес недовольно отошел от трупа, кусок мяса который Шутник сжимал в руке, улетел в открытое окно. Еще раз крепко выматерившись, Шутник похромал к бару. Тут без пол литра никак.

Тратить воду на то чтобы отмывать руки и собачью пасть не хотелось, ее было и так немного, поэтому шутник распотрошил шкаф, вытащил первую попавшуюся тряпку и как сумел оттер ладони от крови.

- И нечего мне тут ментально пиздеть! - обругал он подошедшего к нему пса - наш телепатический чат, штука конечно замечательная, но больше так не делай! Когда я грозился что отрежу от рейдера кусок, поджарю и съем, я говорил несерьезно. Неужели потерпеть не мог? Ты жиру наел столько, что хватит месяц прожить, брюхо вон какое…

Шутник задумался. Когда они ехали в поезде, пес был действительно пусть не толстый, но весьма упитанный, а сейчас у него просвечивали ребра. Да кормежка была скудная, но не мог он так схуднуть за несколько дней… Либо метаболизм серьезно ускорился, либо телепортация расходует прорву энергии, а может организм потратил силы на борьбу с раком. Интересно.

Дохромав до зеркала, Шутник сбросил одежду. Мда. Наметившееся пивное брюшко, не оставило даже следа. Выглядел он конечно не как узник концлагеря, но за эти дни, килограмм десять точно скинул, а скорее все пятнадцать, а то и побольше. Рожа тоже серьезно заострилась, исчез намек на второй подбородок, и даже появились скулы. Забавно. Там, в старом мире, он был бы не против такого результата, в последнее время все чаще посещали мысли о том что надо бы заняться спортом, но сейчас, Шутнику крайне не нравилось как неэкономно его организм расходует драгоценные, в нынешних условиях, калории.

Видимо стелс, процедура тоже энергозатратная, да и регенерация. Осмотрев ногу, он отметил что края раны схватились, а никакого воспаления не наблюдается. Организм не только начал сращивать ткани, но даже прибил всю инфекцию и выдавил из раны всякое дерьмо, которого просто не могло не появиться, в пулевом-то ранении. Если рану не тревожить то наверное уже завтра, можно будет ходить без особых проблем. Все же ему повезло и ранение оказалось относительно легким. Сантиметра на три-четыре ниже, и пуля могла зацепить кость. Тогда бы он так легко точно не отделался.

Глотнув живца, и не забыв налить немного собаке, Шутник прислушался в скребущимся в бетонную стену и бронированную дверь зомбакам. Те негромко ворчали, монотонно долбились и скреблись в преграду. Сильных тварей с ними не было. Шутнику повезло. Выглянув в окно, хвоста очереди из желающих его сожрать, он не заметил. Все зомбаки успешно утрамбовались в подъезд. В принципе не составляло большого труда свалить отсюда - пес нажравшийся зомбятины, наверное уже поднакопил горючки для прыжка, и сумеет телепортироваться вместе с хозяином в соседний дом например, а оттуда дворами они сумеют уйти, но смысл? Если им встретится противник, уйти в стелс уже не получится, придется либо улетать на собаке, либо отстреливаться. Надо срочно найти еду, восполнить запас стелса, дождаться окончательного заживления ноги и свалить отсюда уже с уверенностью в собственных силах.

Магазинов или чего-нибудь подобного, где можно было бы разжиться едой, Шутник из окна не видел, а есть хотелось все сильнее, так что в голове постоянно рождались размышления на филосовско-этические темы. В частности Шутник всерьез обдумывал принадлежность зомбарей к человеческому виду.

- Вот смотри - объяснял он псу - попав сюда, я не только остался при своих мозгах, но и заимел сверхспособности, то есть я на ступеньку выше простого человека. Так? Так. Как бы я уже человеком не являюсь, как и все местные обитатели. Мы уже выше обычных людей, как человек выше обезьяны. С другой стороны от нас - зараженные. Если мы попав сюда эволюционировали, то они наоборот - деградировали, по сути одичали до обезьян. То есть они тоже не люди, и ушли от человека на ступеньку вниз. Посмотри на ту тварь что на балконе, у нее с гориллой сходства больше чем с человеком. Логично? Вроде логично. Так вот, я на ступеньку выше человека, зомби на ступеньку ниже человека, между нами две ступени эволюции, то есть теоретически мы не являемся одним биологическим видом. Улавливаешь суть моих мыслей?

Пес не улавливал. Он продолжал смотреть на хозяина с улыбкой на окровавленной морде, и временами, словно украдкой, бросал взгляд в сторону балкона, на котором лежал труп.

- Так вот - Шутник отхлебнул еще один глоток виски - если мы не являемся одним биологическим видом, то по идее я могу съесть кусочек зомбака так ведь? Мерзко, противно и все такое, это да. Примерно как жрать тех же змей, или червей… Французы едят лягушек а русские не едят. Корейцы едят собак пока весь остальной мир их не ест… И только мудрые китайцы ебашат все подряд. Мне интересно, будет ли поедание зомби являться каннибализмом? С этической точки зрения? Буду ли я после этого людоедом? Или наоборот… Вот есть такая меткая в данном случае фраза… Ее часто можно увидеть во всяких ванильных цитатниках, звучит примерно так…

Шутник призадумался, вспоминая фразу, откашлялся, словно готовясь зачитать лекцию, зачем, он не знал, видимо привычка.

- Если убить убийцу, количество убийц не изменится - как можно более пафосно произнес он - а если съесть людоеда?

Кого он пытался убедить - собаку, самого себя, или тех неведомых богов, демонов или инопланетян, создавших этот сумасшедший мир, Шутник не знал, но вслух хотя бы думалось легче.

- Если сломать что-то из мебели, развести костер и пожарить кусок зомбака, то наверное большой разницы между зомбарем и свининой, не будет? Здешний мир наделяет воистину невероятными способностями. У тебя, собакен, прошел рак, у меня пулевая рана, почти заросла за ночь. Так что думаю с пищевым отравлением некачественным мясом, организм как-нибудь справится. Мы уже поняли что это не ходячие трупы - они не разлагаются, у них течет кровь, более того, они даже гадят… То есть это обычные живые существа, непонятной разновидности, что-то вроде обезьяны, или какого-нибудь йети.

Шутник сделал еще один глоток коньяка, и запил его глотком живчика.

- Кстати тот же живчик! Мы пьем настойку из зомбячьей бородавки! И ведь никто не считает это актом каннибализма, а где настойка из зомбячьей бородавки, там и жареная зомбятина… Мерзкие они конечно, и воняют жутко, но этот, что на балконе, можно сказать свеженький, еще вчера бегал. Он хотел сожрать меня, а я сожру его! Чем не естественный отбор? Я даже вижу в этом какую-то высшую справедливость! Я съем людоеда! Ха! Отомщу ему за всю человеческую расу ха-ха-ха… За сожранного им ребенка и жену…

Шутник вскочил, почти не почувствовав боли в ноге и метнулся к балкону. Отыскал глазами на полу череп с длинными прядями волос, и ухватив за эти самые волосы, поднял черепушку с почти отвалившейся челюстью, и поднес почти вплотную к лицу.

- Привет! - выкрикнул Шутник в лицо бывшей жене зомбака, которого он собирался съесть - вот ты, что скажешь если я сожру твоего мужа? Думаешь поделом ему будет за то что он съел тебя и дочку? Или у вас был сын? А, неважно! Вот ты хотела бы чтоб этот гад тоже был сожран?

Шутник ткнул череп в лицо мертвого зомбака.

- Посмотри в эту наглую харю! - уже орал он во всю глотку - вот этой самой пастью он сожрал тебя! У него между зубов до сих пор торчат куски тебя или твоего ребенка. Что бы ты ему сказала? Хочешь я его съем? Ха! Отомщу ха-ха-ха! Кровь за кровь, ха-ха, глаз за глаз уа-аха-ха, плоть за плоть! Брат за брата, за основу взято! Ха-ха-ха!

Шутник не прекращая хохотать сполз по стене на пол, пес поскуливая, метался вокруг не прекращающего смеяться хозяина, в смехе которого чуткий собачий слух различал истерические нотки.

- Рыжий скажи, что не так с этим миром? - Шутник размахнулся и швырнул в окно череп, который все еще сжимал в руках - Что. Блядь. С ним. Не. Так! Какой сумасшедший кретин создал этот чертов мир? Почему я? Почему здесь я? Нас не должно быть тут! Это должен быть спецназовец, прошедший горнила всех войн, способный разогнать роту вражеских солдат с помощью пачки презервативов и банки вазелина. С закаленной психикой и добрым сердцем, помогающий слабым, а не убивающий случайных попутчиков… Черт. Это не я! Я не он!

Шутник запрокинул голову в приступе истерического смеха, а пес поджав хвост попятился, отползая подальше от ставшего внезапно таким страшным и незнакомым, хозяина.

- Ты не на того смотришь идиот! - заорал Шутник вскинув голову к потолку - ты выбрал не того. Тут гораздо лучше подошел бы кто-то из быков Тимофеича, или даже тот же Док… Черт! Док!

Шутник вскочил, вскрикнул, от прострелившей ногу боли - чувствительность внезапно вернулась - и завалился на пол. Снова встал, уже аккуратно, по стеночке, стараясь не наступать на раненую ногу.

- Точно - принялся он бормотать уже своим обычным голосом, без истерических ноток - Док! Это все он виноват. Он должен был быть на моем месте. Вот серьезно. Он прошел несколько войн, умеет убивать, но вместе с тем он добрый, справедливый, правильный… Этот ублюдок с первой минуты начал вести себя как герой хренов! Организовал народ, начал собирать в одну кучу раненных… Это все из-за него! Все здесь подготовлено для него! А я просто попался под руку, как массовка для этого старого пидораса! Я и еще две сотни ни в чем не повинных неудачников! Хренов Айболит сука!

Истерика внезапно нахлынувшая, так же внезапно сошла на нет. Шутник, выстроив какую-то извращенную логическую цепочку, почему-то успокоился, и все же взялся за ум. Свалив вину на кого-то, и найдя крайнего, пусть даже таким дурацким образом, жить стало немного веселее.

- Главное найти крайнего - процитировал Шутник слова своего деда, старого чиновника, советской еще, закалки - найти крайнего, а в ходе следствия случайно не выйти на самого себя. Глупо и по-детски, но на душе и впрямь полегчало. Надо прекращать истерику и сваливать из этой коробки набитой зомбаками.

Шутник посмотрел сквозь прицел винтореза на дом напротив, заглядывая в окна и пытаясь заметить движение. Никого видно не было. В соседнем доме зомбаков не наблюдалось. Видимо все твари из ближайших окрестностей, набились в этот подъезд.

- Ладно Рыжун, ты как? Подкопил горючку? - просил Шутник собаку, и неведомое шестое чувство подсказало что да, пес готов телепортироваться - нам нужно в дом напротив, может нам повезет и там жили люди попроще чем тут, глядишь хоть у кого-то найдется банка консервов или пачка гречки. Веришь нет? Сырую гречку съем, за милую душу.

Постучав рукоятью пистолета по железной двери и раззадорив собравшихся за ней зомбаков, чтоб даже не думали отлучаться отсюда, Шутник с псом телепортировались в дом напротив.

Стелса не было, так что в случае чего, придется либо отстреливаться, либо телепортироваться обратно на базу, как назвал Шутник квартиру с бронированной дверью. Нога тоже не позволяла двигаться с желаемым проворством, и мародерка грозила затянуться. Обыскав квартиру в которой они появились, Шутник не нашел ничего, кроме упаковки соли и соды, заплесневелого батона, и пачки пельменей, слипшихся в одну гнилую, зловонную массу. Но зато уже следующая квартира порадовала трофеем. Среди сгнивших овощей, и протухших йогуртов, которыми был забит холодильник следующей квартиры, обнаружилась бутылка подсолнечного масла, какая-никакая, но энергия. Вернувшись в первую квартиру и прихватив оттуда пачку соли, Шутник устроил себе пир - макал палец в масло, потом в соль, вспоминая детство - он маленьким тоже так делал, только макал палец в сахар. Сейчас как ни странно, тоже получилось достаточно вкусно. Он думал что его стошнит практически сразу, но нет, желудок радостно встретил масло, и расставаться с ним не собирался.

Пес обожравшийся зомбятины, лакать маслице отказался, так что вся бутылка, досталась Шутнику. При обыске очередной квартиры повезло еще больше. Видимо в этой однушке обитал бедный студент, потому что холодильник был почти девственно чист - лишь одинокая пачка яйц притаилась в углу, зато в шкафу нашлись целых четыре пачки гастрита, то бишь китайской лапши быстрого приготовления.

Размяв одну из пачек в руках, и засыпав в получившееся крошево пакетик приправы, Шутник съел лапшу всухомятку, и на пару минут даже почувствовал себя счастливым, однако долго кайфовать не позволяло безжалостное время, поэтому пришлось продолжить мародерку.

В целом, создавалось впечатление что весь подъезд, кто-то обнес до него. Что-то полезное удавалось найти только в закрытых квартирах, с железными дверями, которые другие мародеры вскрывать не стали. У Шутника же, такой проблемы не было - пес легко телепортировался сквозь закрытую дверь, и протаскивал хозяина за собой. Не прошло и пары часов, как Шутник успел прикончить голыми руками, точнее руками, собачими клыками и ножом, двух едва живых зомбаков - эти видимо появились тут в то же время что и владелец квартиры с бронированной дверью, вот только эти были одиночками, и в квартирах не нашлось никого, кем бы они могли подкрепиться, так что когда Шутник напоролся на первого зомбака, тот уже не мог стоять, лишь вяло ползал по полу.

Справиться с полупарализованными тварями удавалось легко, даже с раненой ногой, и вскоре Шутник стал гордым обладателем банки шпрот, обзавелся большой банкой консервированных шампиньонов, трехкилограммовой пачкой сухого собачьего корма, и засохшим, но не заплесневевшим батоном. На этом мародерку пришлось прекратить, запасы телепорта у пса полностью не заполнились, и подходили к концу, бесконечно телепортироваться он не мог, пусть и прыгать приходилось всего-то на пару метров.

Напоследок они метнулись к мотоциклу, собрали из сумок свое добро, и снова перенеслись в большую квартиру, которую избрали своей базой. В соседнем доме квартир, с такими же прочными на вид дверями не было - обычные металлические двери. Их, скорее всего, зомбаки тоже не смогут вскрыть, но Шутник решил что лучше перебдеть.

По возвращении, человек с собакой устроили себе праздник. Шутник макал в подсолнечное масло сухой хлеб, посыпанный солью, заедал все это добро консервированными грибами и шпротами. Пес после зомбячьего мяса, сухим кормом был недоволен, но тоже немного похрумкал.

Наевшись, и решив что жизнь наконец-то начала налаживаться, Шутник глотнул живца, и принялся разбираться с трофеями, в первую очередь его интересовала винтовка.

Осмотрев оружие, Шутник сумел разве что почесать в затылке. Судя по всему, он убил одного из тех нолдов, группа которых, гоняла по черноте Стрелка. У кого еще могла быть на вооружении винтовка гаусса? А в том что это именно такая винтовка, сомнений не было. Сняв защитный кожух, Шутник увидел, что ствол состоит собственно из ствола, на который были насажены катушки из странной проволоки, похожей на застывшую ртуть. Диаметром катушки были наверное сантиметров в семь - восемь, так что ствол с кожухом, был толщиной с пивную банку. Правда на последних тридцати сантиметрах кожух заканчивался, и торчал просто ствол. Толщина катушек варьировалась. В начале ствола, то бишь у ствольной коробки, катушка была толстая, толщиной в четыре пальца, сразу за ней, вокруг ствола располагалась шестерка конденсаторов, толщиной с сам ствол. За ними еще одна шестерка конденсаторов, какие-то электронные схемы, потом снова катушка, такого же диаметра но толщиной поменьше. Снова блок конденсаторов, снова катушка и так далее. Все это добро было залито чем-то прозрачным, похожим на крепкое стекло, и защищено металлическим кожухом.

Под стволом имелись откидные сошки, видимо из этой винтовки очень удобно стрелять лежа. Сняв крышку со ствольной коробки, шутник обнаружил там еще один блок большущих конденсаторов (если это действительно были именно конденсаторы, а не какие-нибудь полумагические накопители маны) и непонятную электронику. Магазин у винтовки оказался длинным и очень узким - в нем находились не патроны, а только пули, без гильз. Запас пуль Шутник тоже нашел, в подсумке что не поленился снять с пояса снайпера. Удобно. Такие пули наверное несложно выточить самостоятельно. Отлить наверное не получится, это явно не свинец. Насколько Шутник знал, пушка гаусса, она же электромагнитная пушка, могла стрелять пулями только из материалов, которые магнитятся. Катушки, включаясь попеременно, разгоняют такую пулю до сумасшедших скоростей. Свинец же, насколько помнил Шутник, на магниты не реагирует..

С прицелом без бутылки точно не разобраться. Куча кнопок, поворачивающихся колесиков, тумблеров… Решив что разберется с ними потом, Шутник поставил на место крышку ствольной коробки и кожух ствола. Собственно это было все, что он сумел открыть. Остальное было прикручено болтами и открутить их было нечем, да он бы и не стал пытаться, не хватало еще чего нибудь испортить. Больше всего, Шутника поразил приклад. Из под перфорированного покрытия, отчетливо веяло теплом, а где располагается батарейка, и как отключить этот подогрев приклада чтобы не расходовать заряд, Шутник не понял.

Высунув ствол в окно и включив, пусть и не с первой попытки прицел, он навел голографическое перекрестие на лампочку в квартире напротив. Прицел оказался с регулируемым зумом, который управлялся колесиком сверху. Повернув его в крайнее положение, прицел удалось превратить едва ли не в телескоп - получилось рассмотреть каждый виток нити накаливания в лампочке. Под перекрестием появлялись отметки - цифры были вполне узнаваемыми, а вот пояснений к ним не было, и если отметку дальномера Шутник сумел опознать, потому что представлял сколько примерно метров до соседнего дома, то вот остальные метки остались неизвестными.

Мощность винтовки тоже регулировалась. Колесико рядом со спусковым крючком, регулировало напряжение, или емкость конденсаторов. Шутник понял это по звуку. Как шумит заряжающийся конденсатор, знает каждый кто фотографировал на фотоаппарат со вспышкой, эдакий характерный тихий свист. Поворачивая регулятор, Шутник слышал как заряжаются конденсаторы. Откуда же они берут энергию? Вопрос.

Потянув за спусковой крючок, Шутник почувствовал толчок в плечо, послабее чем отдача винтореза, негромкий хлопок - намного тише, чем даже выстрел из пистолета с глушителем. Никакого выхлопа не было, никакого лязга автоматики - тихие щелчки разряда конденсаторов, слившихся в один, и свист пули. Стекло в квартире напротив разлетелось вдребезги, лампочка тоже. Световая полоска-индикатор, до этого заполненная синим светом, просела, и теперь мерцала красным, но через пару секунд она начала снова наливаться цветом. Сначала оранжевым, потом по мере наполнения желтым, зеленым, а затем и синим, когда оказалась заполненной. Всего зарядка конденсаторов заняла секунды две.

Сделав еще несколько выстрелов, в этот раз не по стеклам, чтобы не шуметь а по стенам и асфальту, Шутник понял принцип работы - чем выше напряжение в конденсаторах, тем выше скорость пули, стало быть можно пальнуть дальше, или прострелить что-то крепкое. Минуса тут два - заряжается батарея конденсаторов при максимальном наполнении очень долго - около минуты, и на максималках, хлопок выстрела просто оглушительный, видимо пуля вылетает намного быстрее скорости звука. Если выкрутить мощность на минимум, то зарядка занимает меньше секунды, но и мощность винтовкипадает. Например зарядив конденсаторы на минимум, и наведя прицел на стену дома, только не того что напротив, а который располагался через два дома дальше, вдоль улицы, Шутник увидел как дальномер, показавший расстояние в сто пятьдесят метров, окрасился красным. Видимо эффективная дальность стрельбы на минималках, составляла не более сотни метров.

Играя с дальномером и напряжением Шутник худо бедно понял принцип. Если хочешь стрелять на расстояние в пару километров - будь добр, заряди конденсаторы дополна, и стреляй раз в минуту. Если хочешь стрелять раз в пару секунд - пожалуйста, но не дальше чем на пару сотен метров. В целом система интересная, прицел очень хорошо приближал, и как понял Шутник, поправку на расстояние он брал сам - достаточно было просто навести перекрестие на мишень, и потянуть за спусковой крючок.

Как перезарядить магазин, Шутник разобрался сразу, а вот понять как зарядить севшую батарейку, так и не смог. Ничего похожего на аккумуляторный блок он не нашел, скорее всего он располагается в прикладе, но отвертки не было под рукой, да и не хотелось лезть в нутро винтовки. Разберется потом. А пока что стреляет и ладно... Бросать эту пушку он конечно же не станет, но винторез Шутнику показался все же надежнее.

Сменив повязку на ране, Шутник натянул штаны, снятые с нолда, и его же ботинки. Штаны оказались чуть длинноваты а вот ботинки сели как родные. Снова перекусил засохшим батоном, и шпротами, сожрал всухомятку пачку лапши. Можно было бы раскурочить пару стульев, развести в одной из комнат костер, и полноценно заварить себе лапшу, но Шутник опасался привлечь дымом людей - с зомбаками он уже научился ладить, или как минимум их убивать. Люди в этом плане пугали его куда больше. Пока что почти все встреченные им люди вели себя относительно дружелюбно, не считая того что трое из них стреляли в него первыми, но где гарантия что в следующий раз он не встретит гада вроде себя?

Прислушавшись к ощущениям и поняв что запас стелса помаленьку восстанавливается, Шутник отхлебнул подсолнечного масла прямо из горла, закусил шпротиной, полирнул все это глотком коньяка и закинул в рот конфету. Мерзость конечно жуткая, но калорий много. Организм худо-бедно восстанавливается, так что если повезет, завтра он сможет ходить, а не прыгать как подстреленный кенгуру. Еще одну ночь он проведет здесь, в этой квартире, надеясь что к зомбакам на подмогу не придет тварь посильнее, а потом уберется отсюда.

Глава 23

Уходить не прощаясь Шутник не стал. Когда он понял что может относительно безболезненно наступать на раненую ногу, то решил что бросать такое количество зомбаков, собравшихся в одном месте, просто нельзя. Они же сейчас как товары в супермаркете - подходи и бери, с восстановившимися запасами стелса, и с двумя рабочими ногами, перебить всю эту толпу, не казалось Шутнику чем-то сложным.

Обыскав квартиру, и найдя на балконе, в шкафчике, небольшой ящик с инструментами, Шутник взял оттуда молоток, решив что для быстрого умерщвления тварей, он подойдет гораздо лучше ножа. Киноштампы гласили что для убийства зомбаков нужно прострелить им голову, практика подтвердила что эта тактика верна. Пробить череп зомбаря ножом, Шутник не рассчитывал - он знал как непросто даже куриную ногу разрубить, имея только нож, и полагал что пробить человеческий череп гораздо сложнее чем разрубить окорочок.

Топора в доме не нашлось, впрочем он и не рассчитывал особо - что делать в такой квартире топору? Клюшка для гольфа тут вполне могла найтись, а вот топор - скорее всего нет. Впрочем молоток для разбивания голов тоже подходил.

Проверив пистолет, и взмахнув пару раз молотком для пробы, Шутник попросил собаку телепортировать его вниз - к дверям подъезда, и дождавшись когда пес вернется обратно в квартиру, врубил стелс и вошел внутрь.

Схема распределения тварей, читалась сразу же - более сильные, пробились глубже, туда где ароматно вонял кровью Шутник, где валялся труп нолда, который уже наверное сожрали, в общем туда где интереснее. Вглубь толпы, протолкались твари посильнее, на окраинах тусовались совсем уж слабые зомбаки - некоторые из них не могли ходить, другие еле шевелились, и как показалось Шутнику, опасались соваться к своим же собратьям. Видимо этическими вопросами каннибализма, зомбаки не озадачиваются, и могут схарчить даже более слабого собрата.

Не выходя из стелса, Шутник от души размахнулся молотком, и врезал по голове ближайшего к нему ползуна. Звука удара он не услышал - тварь затихла, брызги крови разлетелись веером, часть попала на Шутника, и к его удивлению, капли крови, забрызгавшие его руку, и казалось повисшие в воздухе, исчезли. Скорее всего их тоже накрыло той невидимой пленкой которая позволяет ему исчезать. Очень интересно, стало быть даже если его в стелсе обольют из банки с краской, это не поможет его вычислить, слой краски тоже уйдет в стелс. Полезная особенность.

Остальные монстры не обратили внимания на то, что ползающий под их ногами собрат обзавелся дополнительной дыркой в черепе. Проверять шишку на затылке Шутник не стал, и перешел к следующему. Замах, удар, и еще один окончательный труп. Следующий. Замах, удар, труп. Замах удар труп…

Зомбаки валились один за другим, и теперь остальные начали обращать внимание на то что их сородичи внезапно погибают, но вели себя твари странно. Они не пытались понять кто же это валит их друзей, не пытались как-то скооперироваться, не пытались удрать подальше от потенциальной опасности. Вместо этого, ближайшие монстры начали жрать своих же мертвых сородичей.

Шутник отошел в сторону, прислушался к запасам стелса. Время еще было и он позволил себе немного задержаться. Твари, скопились тесной кучкой вокруг одного из трупов, и принялись урча и подвывая, рвать его на куски. Сгрудившись, монстры удачно подставили под удар затылки, и Шутник решил что не воспользоваться случаем будет глупо. Пять ударов, и еще пять тварей падают мордами вниз, а к их дохлым тушам, уже тянут руки другие монстры. Вектор интереса сместился, по этажам пошло гулять характерное урчание, и те твари, что бесполезно скреблись когтями в бетонные стены и дверь, бросили свое занятие, и начали пробиваться сквозь толпу обратно вниз, туда где их сородичи, судя по звукам, что-то жрут.

Шутник не торопясь, и прикончив напоследок еще пяток монстров, вышел на улицу, осмотрелся вокруг, и не увидев тварей, мысленно позвал пса, проверяя сработает ли их телепатический канал связи на таком расстоянии.

Сработало, орать во всю глотку подзывая собаку и привлекая внимание монстров не пришлось. Стоило только мысленно скомандовать Рыжуну “ко мне”, как пес появился рядом с хозяином. Взявшись за ошейник, и телепортировавшись вместе с псом на базу, Шутник и собака метнулись сквозь дверь на лестничную клетку, с которой зомбаки уже отступили вниз, туда где сейчас вовсю шла дележка самых лакомых кусков.

Завалив пару тварей, Шутник сбросил стелс, и свистнул привлекая к себе внимание - он не хотел чтобы твари спускались ниже, того и гляди забьют на него, нажрутся своими сородичами, и уйдут шляться по городу, он же хотел перебить их всех.

Пока инертная масса зомбаков меняла направление движения, Шутник сумел подтащить вплотную к двери пару трупов, чтобы остальные твари жрали прямо на площадке, не отходя от кассы, так сказать, и ушел с собакой сквозь дверь, обратно в квартиру. Надо было передохнуть пару часов, подкопить стелс и повторить вылазку.

Перекусывая засохшим батоном, политым маслом и посыпанным солью, Шутник мысленно прикидывал количество убитых тварей. По его прикидкам, он завалил не меньше двух десятков зараженных, и судя по тому что успел разглядеть, их там еще не меньше пятидесяти. То есть нужно будет сделать еще три - четыре вылазки, и проверить одну догадку. Когда Шутник убивал тварей склонившихся над трупом своего сородича, он бил их в затылки, и обратил внимание на то, что пара ударов получились откровенно никакими - зомбаки оба раза шевельнулись в последний момент, и удары вышли смазанными, молоток прошел вскользь, лишь слегка царапнув череп. Он точно видел что черепушки остались не пробитыми, но твари все равно падали замертво. Единственное объяснение которое пришло шутнику на ум, это то, что в обоих случаях он снес ударом, ту самую бородавку на затылке, в которой вырастают спораны.

Эту теорию надо было проверить - если монстры действительно умирают при повреждении этого нароста, то жизнь немного упростится. Активное махание молотком, да и маскировка звука удара, съедает запасы стелса. Если же получится убивать тварей коротким тычком ножа в эту самую шишку, без замаха, и практически без звука, невидимость должна держаться дольше. Шутник уже сообразил что не только звуки, но и активные движения, в стелсе, серьезно сокращают время его пребывания в невидимости.

Дождавшись когда силы немного восстановятся и в этот раз вооружившись вместо молотка ножом, Шутник снова выскочил за пределы квартиры. В подъезде же начиналась вакханалия - обилие мертвых сородичей, вызвали у зомбаков приступ жадности. Твари жрали своих же, дрались за место у трупа, тех что не умели ходить но за каким-то чертом приползли сюда - пускали на мясо их более везучие сородичи. Даже в стелсе, подходить к этой толпе было опасно, могли просто ненароком зацепить, а если хоть один зараженный сумеет вцепиться в Шутника, пусть тот даже будет в стелсе, остальные твари тоже подтянутся к разборке. Порвут даже не глядя - на ощупь.

Осторожно подобравшись к самому крайнему зомбарю, Шутник без замаха но резко, ткнул его ножом в затылок. Нарост легко поддался острому лезвию, тело твари дернулось в судороге, и зомби упал на пол, не проявляя никаких признаков жизни. Кажется работает. Достаточно серьезно повредить нарост на затылке, и твари дохнут.

Дело пошло веселее. Стараясь не делать лишних движений, и двигаться по возможности плавно и бесшумно, Шутник подбирался к зараженным, стоящим с краю толпы, тыкал в затылок ножом, и переходил к следующим.

Зомбаки начали понимать что творится что-то страшное, отчего их родичи то один, то другой, падают замертво, однако скудного зомбячьего ума не хватало для того, чтобы адекватно отреагировать. Единственное до чего додумались твари, это заворчав на новый лад, всей толпой броситься вниз по лестнице, к выходу из подъезда. Видимо даже у зараженных есть чувство страха. Пока были голодные - оно притуплялось, уступая первенство голоду, но когда набили животы своими же сородичами, страх поднял голову и погнал их подальше оттуда, где можно в любой момент непонятно от чего сдохнуть.

Добив в спину еще пару тварей и поняв что гнаться за остальными бесперспективно, с его то ногой, на которую можно было опираться и относительно комфортно ходить, но уж точно не бегать, Шутник мысленно позвал пса. Рыжий ждал его команды сразу за дверью, прислушиваясь к тому, что творится на площадке, поэтому появился кажется раньше, чем Шутник успел его позвать.

- Домой, давай домой - проорал Шутник сбрасывая стелс, и спустя мгновение появился в квартире.

Подхватил винтовку нолда, повернул регулятор мощности на минимум, чтобы не шуметь слишком уж сильно, бросился к балкону. Прямо под ним, из подъезда выбегали испуганные твари, и словно по команде, бросались всей толпой вдоль улицы.

Шутник прицелился в затылок одной из тварей, выстрелил, перевел прицел на следующую, еще выстрел, потом еще один, и еще. К тому моменту как цифры дальномера окрасились красным, он успел прикончить семерых. Дальше отсюда стрелять было нельзя, твари убежали слишком далеко, и высовываться под таким углом с тяжеленной винтовкой было не то что неудобно а откровенно опасно - сорваться с балкона легче легкого.

- Рыжий ко мне! Давай вон туда - Шутник ткнул пальцем в крышу противоположного дома - сможешь?

Вывалившись из телепорта на крыше, Шутник добавил винтовке мощности, прицелился, выстрелил. Еще выстрел еще. Снова добавить мощности. Выстрел...

Не ушел никто. Огромная толпа тварей, которая загнала его в нору, когда он был ранен, и как бы это назвать? Обезманен? При наличии телепорта и стелса, не смогла оказать какого бы то ни было сопротивления.

Стелс в связке с телепортом, позволяли валить зараженных практически ничего не опасаясь - в критических случаях, способность собаки позволит легко разорвать дистанцию. Винтовка тоже показала себя отлично. Отдачи почти не было, ощутимая громкость хлопков, появлялась только при мощности не менее трети от максимума, до этого выстрелы были едва слышны. Бьет точно, прицел шикарный, правда стрелять по подвижным целям непросто, ввиду размеров винтовки и тяжести, а вот регулируемый зум, позволяет легко найти цель. Достаточно уменьшить масштаб чтобы охватить взглядом весь театр боевых действий, а потом, выбрав цель, наращивать зум до тех пор, пока увеличение не станет достаточным, для точной стрельбы.

В целом эксперимент прошел замечательно - твари Шутника в стелсе не видят, пес отлично слышит мысленный зов, винтовка бьет мощно и точно… Осталась самая приятная часть - сбор трофеев, и заодно, подсчет фрагов.

Перемещаясь от трупа к трупу, Шутник потрошил наросты, пес в это время стоял на шухере. Перебирать нити паутины даже не пытался, ссыпал весь этот черный мох в рюкзак, проверит его уже вернувшись на базу. Пока потрошил зомбячьи затылки, не забывал вести подсчет трупов.

- Итого семьдесят один - выпрямившись, и забросив в рюкзак последнюю партию паутины, сообщил Шутник собаке - без трех десятков сотня. Ты просто представь какие мы терминаторы? Кажется я начинаю входить во вкус.

Потроша зомбаков, Шутник обратил внимание на тварей которые мало походили на людей - мощный плечевой пояс бугрящийся мышцами, длинные руки, также с весьма развитой мускулатурой, голова не сужалась вниз, к челюсти как у нормального человека, а наоборот расширялась… Некоторые из этих продвинутых тварей, были покрыты чем-то вроде родимых пятен, но не просто участков кожи с отличающейся пигментацией, а пятнами наростов - участков ороговевшей шкуры, почти что костяной брони. Костяные бляшки отличались размерами - от пластинок размером с монету, и такой же толщины, до целых бронеплит размером с ладонь и толщиной едва ли не в палец. На первый взгляд казалось что наросты разбросаны хаотично, но если присмотреться было заметно что наиболее крупные пластины смещались к груди, видимо там у тварей тоже есть какие-то уязвимые органы.

Глядя на монстров, Шутник пожалел что сбрасывал добычу в общий мешок. Может быть в головах этих тварей споранов было намного больше чем в других зомбаках, и вместо того чтобы валить десятками слабых зараженных, проще будет грохнуть двух-трех таких вот уродов? Благо в стелсе, прикончить что простого зомбака, что прокачанного, для Шутника разницы не имело, но переживать по этому поводу Шутник долго не стал, и вскоре уже сидел на кухне, попивая вискарь, закусывая его остатками шоколадных конфет, и перебирая целый мешок спутанной черной паутины.

Охота на монстров была признана удачной - всего среди трофеев было тридцать два спорана, и пять штуковин отличающихся от них. Как эти штуки назывались - Шутник не знал. Покойный Стрелок, не успел рассказать про них, поведал только про спораны и жемчуг, но выбрасывать эти шарики Шутник не стал - был уверен что пригодятся.

Материалом для изготовления живца он был обеспечен, остатки еды добил, разбирая трофеи, преграды на пути к свободе больше не было, а запас стелса почти восстановился. Набодяжив себе живца про запас, пересобрав рюкзак, и навьючившись сразу двумя винтовками, Шуник с собакой покинули квартиру, ставшую им на время домом, и направились по дороге вглубь квартала. Заходить в каждый дом и шмонать квартиры, Шутник посчитал нецелесообразным - слишком много времени уходит на мародерку, и слишком мал шанс найти что-то, что до него не нашел кто-то другой. Нужно было найти магазин, кафе или что-то подобное, где могут храниться большие объемы продуктов, которые на горбу так сразу и не утащишь, можно было надеяться что неизвестные мародеры, оставят там хоть что-то. До стаба было примерно пол сотни километров или около того, и без мотоцикла, на этот путь может уйти полтора-два дня. Не поев чего-нибудь хотя бы в ближайшие сутки, Шутник рискует остаться без запасов стелса, а без своей способности, к которой уже успел за эти дни привыкнуть, он чувствовал себя словно без рук.

Прошагав без особых приключений километра полтора, Шутник наконец наткнулся на магазин. Супермаркет известной сети, встретил разбитыми витринами и огромным проломом в стене, в который запросто мог въехать грузовик. С полчаса Шутник с собакой бродили вокруг магазина, осматривая помещение со всех сторон, но так и не увидев ничего необычного, решились войти внутрь.

Магазин носил отчетливые следы грамотной мародерки - полки и склады были выметены почти начисто - мясной отдел пустовал, в холодильниках не осталось ни одной пачки пельменей. Тушенки тоже не нашлось, как и круп. Алкогольный ряд радовал пустыми стеллажами, а вот отдел с продуктами быстрого приготовления - всякой лапшой и сухими картофельными пюре, порадовал. Видимо неизвестные гурманы, брали дешевую лапшу по остаточному принципу, поэтому не вымели полки дочиста, и хоть что-то, но там все же оставалось. Этот отдел тоже носил следы мародерки, но не такой грамотной, когда полки опустошались полностью, а скорее спонтанной - схватил кто-то десяток пачек лапши или пюрешки, и побежал дальше.

Несколько бутылей с водой, тоже остались валяться на полу - у баклажек были оборваны ручки, и видимо неизвестные мародеры решили забить на эти бутылки. Проще было взять сразу четыре баклажки с целыми ручками, чем тащить одну, у которой ручки нет. Маленькие же бутылки с минералкой, и водой без газа, вообще никто не забирал, видимо просто лень было возиться с мелкой тарой.

Вода и еда есть, как бы теперь эту самую воду вскипятить, и в чем? Разводить костер шутник не хотел - можно было привлечь дымом ненужное внимание, так что отыскав по указателям хозяйственный отдел он принялся бродить среди полок.

Как ни странно, но отдел бытовой химии тоже хранил следы грамотной мародерки. Кому во время зомбо-апокалипсиса могло понадобиться такое количество стирального порошка или мыла, Шутник не знал, но похозяйничали тут изрядно. Однако вскоре его старания были вознаграждены - среди чистящих средств, вроде средства для мытья окон и унитазов, он нашел освежитель воздуха. Развернув баллон и убедившись что на обратной стороне присутствует значок в виде языков пламени перечеркнутых черным крестиком, Шутник принялся химичить.

С помощью скотча и куска деревяшки он зафикисировал кнопку в нажатом положении, и поднеся к потоку воняющего лавандой спрея зажигалку, убедился что он прекрасно горит. Мини-версия огнемета у него была, теперь следовало обзавестись тарой. Перелив живец из металлической фляги в пустую пластиковую бутылку, Шутник залил во фляжку воды из баклажки, и немного повозившись, сумел закрепить ее над баллончиком освежителя воздуха. Пламя лизало днище фляги, собака стояла на шухере, Шутник же, вскрыл две упаковки лапши, в жестком пластиковом контейнере а не в мягкой целлофановой пачке, и дождавшись пока вода закипит, заварил обе пачки.

Весь магазин провонялся лавандой, но огонь был бездымным, и можно было не опасаться что кто-то заметит их издалека. Импровизированная кухня расположилась в глубине магазина, так что бликов маленького огонька, тоже можно надеяться никто не увидит. Сняв крышку с контейнера и убедившись что лапша заварилась, Шутник подозвал собаку и предложил Рыжему отужинать с ним.

Пес, судя по морде с куда большим удовольствием отведал бы немного зомбятины, но Шутник решил что негоже кормить собаку человечиной, а потому дождавшись когда лапша остынет, все же попытался скормить упрямой собаке ту пачку что он заварил без приправы. Пес ел. Без удовольствия в отличии от Шутника, но все же ел. Шутник же, не уплетал бичпакеты с таким удовольствием, со студенческих времен, причем с удивлением обнаружил что вкус лапши с годами не изменился.

Набив брюхо и почувствовав что жизнь налаживается, он бросил в рюкзак баллон освежителя воздуха - сгодится если надо будет снова устроить мини-костер, несколько пачек лапши, и бутылку с водой. Одну из пятилитровых баклажек, Шутник пристроил на плечо, обвязав скотчем и сделав подобие лямки. Прелил живец обратно во флягу, проверил как в глубине рюкзака устроилась бутылка с вискарем, позаимствованная из квартиры в которой он ютился последние пару дней, и выбрался из магазина.

До вечера следовало выбраться из кластера с городскими кварталами, и выйти на дорогу к стабу. Идти, обвесившись рюкзаком, баклажкой с водой, винтовками, и другими пожитками, было неудобно, но бросать Шутник ничего не стал - бегать ему как он надеялся не придется, в случае опасности уйдет в стелс, а уж из невидимости разберется с любой угрозой, так что лишний вес можно было потерпеть.

Закончив с мародеркой и прикинув направление, Шутник двинулся сквозь квартал, внимательно наблюдая за поведением собаки, и готовясь в случае чего, сразу же уйти в стелс. Минут через сорок неторопливой ходьбы, пес замер, и задумчиво принюхался. Шутник тоже остановился и принялся шарить взглядом вокруг, пытаясь высмотреть на что же так отреагировал пес, но никакой угрозы не увидел.

Пес не рычал, не дыбил шерсть, не агрился в какую-то конкретную сторону, он просто сел на задницу, и принялся с удивленным видом принюхиваться. Шутник тоже принюхался. Ничего особенного не почувствовал. Принюхался еще раз, стараясь прочувствовать каждый запах из общей гаммы, отдельно.

Пахнет пылью, откуда-то несет гнилью, от самого Шутника пованивает потом и алкоголем… И чем-то кислым, похожим на уксус, или окислившуюся батарейку…

- Черт! Перезагрузка! - наконец сообразил Шутник - Рыжий бежим!

Туман сгущался гораздо быстрее чем передвигался Штуник - нога все еще болела. Не успели они пройти и полукилометра, а все вокруг уже затянуло пока еще жиденьким, но вонючим туманом.

- Рыжий, давай вперед, сколько сможешь - скомандовал Шутник, покрепче ухватившись за ошейник собаки, и его тут же сплющило, протащило, и выплюнуло, на тот же асфальт, на той же улице, но метрах в двухстах от точки старта. Видимо это была максимальная дистанция прыжка у собаки.

- Еще! Давай, давай! - орал Шутник подбадривая пса, и Рыжий снова рванулся вперед, протащив и себя и хозяина по какой-то изнанке мира, или сквозь червоточину…

Теорию собачьего телепорта Шутник выстроить еще не успел, но это было не важно, главное то, что пес раз за разом растворялся в прыжке, и снова появлялся в паре сотен метров дальше. Пес сделал еще семь прыжков, они были уже в километре с небольшим от точки где впервые почувствовали запах кислого тумана, на самой границе городского квартала, но дальше пес прыгать уже не мог.

Шутник видел как с каждым прыжком, пес дышит все тяжелее. Сейчас, он уже откровенно хрипел вывалив язык. Из пасти хлопьями валила пена, пес качался, лапы заплетались, видно было что собакен очень устал... Еще десяток метров он прошел, а затем просто лег на брюхо, отказываясь не то что телепортироваться - просто вставать и идти, а за пределы кластера они еще не выбрались, Шутник замечал что туман стал гуще.

- Черт! - Шутник сбросил баклажку с водой, взвалил тяжелого пса на плечо, и тихо матерясь, побрел вдоль улицы, жалуясь вселенной на так некстати раненую ногу, и призывая самые страшные кары ада, самый жаркий котел, и черта с самыми большими вилами, на голову подстрелившего его нолда.

Алое пятно расплывалось по штанине, рана снова открылась и начала кровоточить. На асфальте оставались капли крови, а молочно-белая пелена тумана сгустилась уже настолько, что разглядеть что-то дальше пары десятков метров было невозможно. Шутник упрямо шел вперед, подволакивая ногу, скрипя зубами и постоянно поправляя сползавшего с плеча тяжеленного пса, который с каждой секундой становился все тяжелее и тяжелее. Перезагрузка на этом кластере отличалась от той, которую Шутник с Рыжим уже пережили. Здесь все происходило как-то неторопливо. Человек с собакой преодолели уже километра два, но туман не спадал, за пределы кластера они все еще не вышли, как вдруг… Шутник почувствовал словно они пересекли какую-то незримую границу, сразу же за которой туман начал стелиться по земле, и очень быстро рассеивался. Если оглянувшись за спину, Шутник уже не видел ничего кроме молочно - белой пелены, то впереди видимость была значительно лучше, уже в сотне - двух метров, от тумана почти не оставалось следа.

- Интересно - пробормотал Шутник прошагав для надежности метров триста от края кластера, и аккуратно сняв с плеч собаку - если посмотреть сюда издалека и с высоты, как выглядит перезагружаемый кластер? Учитывая что почти сразу за его пределами туман начинает рассеиваться и стелиться по земле, такой кластер должен наверное выглядеть как столб тумана? Как ты считаешь? Или туман в перезагружающемся кластере не поднимается очень уж высоко?

Пес ничего не ответил, он лежал тяжело дыша, и вопрос внешнего вида перезагружаемого кластера, его точно не волновал. Вытащив из рюкзака полторашку с водой, и мысленно пожав себе руку за то что не стал выбрасывать маленькую бутылку, когда решил взять с собой пятилитровую баклажку, Шутник отвинтил пробку, и наливая воду на ладонь, дал напиться собаке. Пес вылакал едва ли не половину бутылки воды, хлебнул живчика, и ему судя по всему полегчало, но вставать и бежать дальше он не рвался. Собственно и Шутник не торопился продолжать поход, пробежка с рюкзаком, двумя винтовками да еще и с тяжелой собакой на руках, жутко его вымотала. Нога снова разболелась, закровила, но к его удивлению удалось обойтись легкой перевязкой, словно это было не сквозное ранение, и всего-лишь не очень глубокий порез.

Развалившись на траве, на обочине выходящей из городского квартала дороги, Шутник отдыхал, периодически прикладываясь к фляге с водой, но продолжался отдых не долго. Пес, поднял голову и зарычал куда-то в туман, Шутник тут же вскочил, вскидывая винторез и вглядываясь сквозь оптику в мутную пелену.

В тумане что-то двигалось, он успел разглядеть несколько смазанных силуэтов, когда одна из фигур выскочила из полосы тумана, и Шутник увидел что это зараженный. Вроде бы не измененный, обычный зомбак, но бежал он на удивление быстро. Вслед за первым зараженным, из тумана показались еще несколько бегущих фигур, Тут же скрывшись в стелсе, и скрыв пса, Шутник неслышно матюкнулся.

Понятно что это оставшиеся на кластере зараженные. Соображалка у них есть - понимают что оставаться на перезагрузке нельзя, вот и убегают. В принципе, по идее они должны валить куда-нибудь дальше, из перезагружаемого кластера спаслись, тут им делать нечего.

- Ну, давайте же уроды, валите - гипнотизировал тварей Шутник, но зараженные уходить явно не собирались. Отбежав от города метров на двести, остановившись буквально в паре десятков метров от Шутника, зараженные повернулись мордами к городу, и замерли, вглядываясь в туман.

Твари не уходили, время шло, Шутник сидел на траве, скрыв вместе с собой собаку, и думал на сколько метров у него получится отойти с тяжелым псом на руках, рюкзаком и парой винтовок, до того как стелс развеется? В принципе отойдя уже на пару-тройку сотен метров, можно будет не беспокоиться что твари их услышат, вот только Шутника смущала страшная тварь, затесавшаяся в толпу зомбаков.

Монстр был похож на того что устроил ловушку в перевернутом грузовике, а может это он и был - огромная тварь, ростом хорошо так за два метра, а возможно что и за три, мощные плечи, в ширину наверное как Шутник в высоту, явно намекали что тварь сильная, а костяные пластины покрывающие все тело, подсказывали что убить этого монстра будет непросто. Даже на башке было что-то вроде шлема из костяных пластин. Тварь стояла спиной к Шутнику, метрах в пятидесяти от него, но даже с такого расстояния монстр внушал уважение.

- Валить - сказал сам себе Шутник, словно убеждая себя влезть в драку с монстром - валить без вариантов, от такой сволочи хрен убежишь.

Руки у Шутника были заняты - в одной он держал винторез, другой держал пса в стелсе, для стрельбы же, нужны обе, впрочем и целиться из невидимости не получится - прицел банально прозрачен, так что хочешь не хочешь, а придется появляться в видимом спектре. Аккуратно положив на траву винторез, он подтянул к себе винтовку нолда, которая валялась в стороне, и заметил что даже столь тихое и незаметное движение вызвало у страшной твари интерес - монстр тут же обернулся и завертел головой, но винтовка уже была в стелсе, вместе с человеком и собакой, так что тварь ничего не заметила.

Дождавшись пока монстр успокоится и отвернется снова - неизвестно что твари хотели рассмотреть в тумане, но пялиться в него они не переставали - Шутник на ощупь откинул сошки, установил винтовку, на землю и лег рядом, уперев в плечо приклад. Сбросил стелс, стараясь не шевелиться, понимая что тварь его сразу же заметит, плавно повернул регулятор мощности нолдовской винтовки на максимум, прицелился в затылок твари, молясь чтобы тихий, едва заметный гул конденсатора, монстр не расслышал.

Прицелившись, и дождавшись пока индикатор заряда покажет готовность к стрельбе, Шутник положил палец на спусковой крючок, и именно в этот момент, монстр резко развернулся, и бросился к нему, словно почувствовав взгляд. Метров десять, из разделяющих их шестидесяти одного, если верить дальномеру, тварь преодолела за секунду. Пока остальные зомбаки вяло ворча поворачивались в сторону добычи, монстр уже несся к Шутнику. Башка монстра моталась из стороны в сторону, попасть в такую цель было почти невозможно, так что Шутник навел перекрестие на мощную грудь и выстрелил.

Грохнуло так что заложило уши, ударной волной всколыхнуло траву перед стволом винтовки, отдачей лежащего на пузе Шутника даже сдвинуло чуть назад, а тварь, которая была уже метрах в тридцати, буквально взорвалась кровавыми брызгами. Пуля из винтовки нолда, едва не разорвала монстра надвое, во всяком случае огромную дыру, и разлетевшиеся веером ошметки, Шутник различил даже со своей позиции.

Отбросив в сторону винтовку, Шутник чуть не заорал, охеревая от боли в плече, которое нехило приложило отдачей, коснулся ладонью собаки и ушел в стелс. Зомбаки, бежавшие в их сторону, резко замедлились, потеряв цель, но все равно шли к ним, принюхиваясь и вертя бошками.

Шутник вытащил пистолет, щелкнул выключателем лазерного целеуказателя, и улыбнулся, увидев красную точку. Работает. Не выходя из режима невидимости, навел ствол на голову ближайшей твари, которая неторопливо брела метрах в десяти от них, потянул за спусковой крючок.

Хлопок выстрела с глушителем и так был не особо громким, автоматика пистолета работала даже громче, а в стелсе никаких звуков не раздавалось вообще. Голова твари обзавелась аккуратной дыркой во лбу, а затылок разлетелся ворохом кровавых ошметков, Шутник же выцеливал следующего урода. Выстрел, тварь падает, еще выстрел, прислушаться к ощущениям, проверяя запасы сил. Выстрел, выстрел.

Ближайшие твари падали одна за другой, даже не понимая что их убивает, а Шутник торопился отстрелять как можно больше монстров - выстрелы хоть и тихие, но постепенно стелс срывают, невидимости в запасе осталось совсем немного.

Отстреляв обойму, Шутник убрал пистолет, на остатках стелса поднял с земли винторез, и сбросив невидимость, чтобы она не сорвалась сама и не шибанула по мозгам, принялся отстреливать оставшихся в отдалении тварей, которые наконец увидев свою жертву, бросились к нему.

Выцеливать головы Шутник уже не старался, работать надо было быстро, так что целился в грудь, хотя бы для того, чтобы отбросить и затормозить зараженного. Десять патронов винтореза закончились на удивление быстро, перезарядиться Шутник не успевал, а в десятке метров от него и собаки, уже неслись во весь опор четыре твари.

Рыжий, про которого Шутник уже забыл, вдруг рыкнул, дернулся вперед, ухватив зубами ногу Шутника, сжал так что казалось прокусит ботинок, а в следующий миг Шутника привычно рвануло, протащив сквозь пространство, и выбросило в реальность. Недалеко, метрах в десяти - двенадцати от исходной точки, видимо у пса на большее просто не накопилось сил, но этого хватило. Пустой магазин упал на землю, на его место с щелчком, не предвещающим тварям ничего хорошего вошел новый, а в следующий миг ближайший монстр, до которого оставалось метра два, рухнул на землю, с дырой в груди. Перебросить прицел на следующую тварь, еще один выстрел, снова выстрел, и монстр валится в полушаге от Шутника, а последняя тварь налетает на него, впиваясь зубами в подставленную руку.

Усиленный рукав с твердым пластиковым щитком сдержал укус, острые клыки твари не смогли добраться до плоти, а секунду спустя, череп зараженного царапнул нож. С первого раза зацепить нарост на затылке зомбака не получилось, Шутник скреб ножом голову твари, соскребая лезвием пучки редких волос, словно рваная ветошь болтающихся тут и там на почти лысой башке зараженного, а тварь молотила когтями по его бокам, но тут нож, наконец, зацепил нарост. Шутник поднажал вгоняя лезвие поглубже в бородавку, тварь дернулась и обмякла, а Шутник, кое как сбросив с себя тяжелый труп, подполз к собаке. Пес был в порядке. Последний телепорт его не убил, ни один из монстров до него тоже не добрался, но не успел Шутник выдавить из себя привычно неудачную шутку, как впереди, зашевелились кусты, и на ноги поднялся подстреленный ранее, огромный монстр.

- Да твою же мать!

Правая половина груди превратилась в развороченную рану, из которой словно зубы торчали обломки ребер, рука болталась на сухожилиях, будто висящая на ниточках, оторванная лапка плюшевого медведя… Шутник нервно улыбнулся, пришедшему на ум столь идиотскому сравнению, а в следующий миг они с тварью, одновременно сорвались с места.

Монстр, несмотря на столь серьезное повреждение несся вперед, все так же резво, Шутник бежал ему навстречу, но преодолев десяток метров бросился на землю, туда где валялась винтовка нолда, и подхватив ее, мысленно возликовал, увидев синюю иконку заряженных конденсаторов. Для того чтобы навести ствол на тварь, потребовалась пара секунд, за которую та успела преодолеть оставшееся расстояние, и теперь нарвалась на выстрел почти в упор.

Грохнуло. Пуля прошла сквозь тварь оставляя за собой инверсионный след из кровавой взвеси, левая половина грудины монстра взорвалась кровавыми ошметками и костяными брызгами, а зараженный, почти перебитый надвое, свалился на землю.

Шутник поднялся, перевел регулятор мощности в нижнее положение, подошел к твари. Монстр лежал на земле, булькая из разорванного едва ли не пополам тела кровавыми пузырями, плечевой пояс вместе с шеей и головой оказался почти полностью отделенным от туши… Злую шутку с тварью сыграли мощнейшие пластины брони на груди. Судя по осколкам, которые разглядел в кровавом месиве Шутник, пластины были размером со стандартную книгу, и примерно такой же толщины. Не война и мир конечно, а какой нибудь дешевый романчик про очередного попаданца. Шутник усмехнулся… Очередного, да.

Пластины брони оказались слишком крепкими. Вместо того, чтобы пуля, пробив аккуратную дырочку летела дальше, броня ее останавливала. Даже стальные пули гаусс-винтовки сплющивались от удара о столь прочную броню, но сохраняли достаточно энергии чтобы вбить, а затем и протащить сквозь тело монстра расколовшуюся костяную пластину брони, нанося чудовищные раны… Не будь тварь увешана бронеплитами, глядишь и не получилось бы ее прикончить - пара маленьких дырочек от пролетевших сквозь тело пуль, ее бы не убили…

Первый выстрел пробил в правой части грудной клетки дыру в которую Шутник мог бы просунуть голову, второй пробил такую же дыру в левой части груди, ближе к центру. Дыры слились в одну, что практически отделило верхнюю часть туловища твари от нижней. Сейчас грудина к животу крепилась с левой стороны лишь узким куском мяса и перекрученных сухожилий, но тварь еще жила. Булькала кровавой пеной из раны, развела огромную пасть, сжимала и разжимала кулаки, конвульсивно дергала руками, а вот ноги были неподвижны - позвоночник разорвало в клочья.

Подойдя поближе к монстру, Шутник упер ствол винтовки в один из огромных глаз, скрытых под мощными надбровными дугами, надавил, погружая ствол поглубже и вдавливая глазное яблоко в глазницу. Выстрелил. Брызнуло словно из пакета с кетчупом, по которому ударили молотком, но Шутник сделал еще один выстрел, а затем еще и еще, пока тварь не перестала подавать даже намеки, на хоть какие-то признаки жизни.

Забрызганный черной кровью зараженных, Шутник тем не менее улыбался хищной ухмылкой кровожадного маньяка. С трудом перевернув тяжелую голову монстра, и расковыряв костяные щитки, прикрывавшие затылок, он вскрыл плотный, и огромный размером с два его кулака нарост, и запустил в него руку.

Оранжевые нити паутины, а не черные, из которых по словам Стрелка можно сделать какой-то спек, целая пригоршня штуковин, которые не спораны, а фиговины, названия которых он еще не знал, и глянцевый, отливающий перламутровым блеском, черный шарик…

- Так вот ты какая, черная жемчужина - задумчиво пробормотал Шутник, запихивая добро в карман, не забыв даже ворох оранжевой паутины - жаль что не две.

После такой добычи, проверять споровые наросты остальных тварей даже не хотелось. Осознание того что он избежал почти верной смерти, дошло до Шутника не сразу, однако это событие в некотором роде его даже успокоило. После пары дней относительного затишья, пока Шутник восстанавливался в квартире с бронированной дверью, он даже ожидал чего-то подобного, и в некотором смысле был рад что это случилось. Неясные мысли, теории и образы, которые он нарисовал в своем воображение, постепенно складывались в пусть и разрозненную, но все же понятную картину… Как бы там ни было, но головы тварей проверить надо, Шутник догадывался что за спораны можно получить что-нибудь ценное, или не очень. В конце концов, пусть добываются эти штуки относительно легко, но и нужны они всем поголовно… Не могут они ничего не стоить.

Забрав добычу, Шутник вернулся к собаке. Напоил пса водой, дал глотнуть живчика, и скормил несколько кусочков сухой лапши. Перезарядил все магазины, спораны завернул в кусок ткани и переложил из рюкзака в нагрудный карман. Непонятные штуковины без названия, тоже завернул в ткань и убрал в карман, а вот жемчужину, сняв носок и ботинок, прилепил кусочком пластыря к ноге. Натянул носок с обувью обратно… Сойдет. Ходить не мешает, при шмоне скорее всего сразу не найдут, выпасть тоже не сможет. Разве что кто-то оторвет ему ногу.

- Мне вот интересно - пихнул он в бок все так же валяющегося на земле, и тяжело дышащего пса - если мне оторвет ногу какая-то тварь, и схарчит ее вместе с жемчужиной, она получит что-то с этого? Или нет?

Пес не ответил. Шутник снова заводить с ним разговор не стал. Дожидаться пока собакен отдохнет, он тоже не захотел, слишком уж страшно сидеть на открытой местности, с не восстановившимися запасами стелса, и псом, который не может телепортироваться, так что взвалив на руки тяжелую псину, он побрел дальше, отдаляясь от столь неприветливого городского квартала.

Часа через полтора неспешной ходьбы, пес оклемался полностью, и к моменту когда им встретилась водонапорная башня, стоящая в чистом поле, пес уже шел сам. Башня была огромная, из красного кирпича, диаметром навскидку метра в три. Не жестяная бочка на толстой трубе, а полноценная башня, в похожей на которую они в детстве устроили себе, как они ее называли в то время - базу. Шутнику в детстве хотелось жить в такой, словно он маг, в своей башне, пусть башня и была не больше самой скромной однушки… зато в несколько этажей. Отыскав побитую временем и ржавчиной лестницу, Шутник вытащил из рюкзака свернутые в рулон автомобильные ремни, и минут за десять сварганил что-то вроде подвеса для пса, обмотав его ремнями, чтоб не выпал, и закрепив эту конструкцию на спине. Рюкзак и винтовки он оставил на земле, решив сделать за ними еще один рейс.

Взобравшись на башню и взломав огромный навесной замок - тому хватило одной пули из пистолета, точнее не самому замку а одной из дужек, что были вбиты в деревянную дверь, Шутник оставил наверху пса, и сходил за остатками их вещей. Темное нутро башни, представлялось Шутнику достаточно безопасным местом для ночевки - вторженцев пес должен почуять сразу, а отбиться, от врага, расположившись на господствующей высоте, будет не очень сложно. Сбросив тяжелый рюкзак и оружие, Шутник выхлебал маленькую бутылочку вискаря, которую не забыл прихватить покидая квартиру мажора, как он называл того дохлого зомбака.

Непонятно как в компанию к дорогому алкоголю затесалась эта квадратная бутылка с дерьмом, видимо купленным в ближайшем ларьке, но факт оставался фактом. Вместо вискаря, в бутылке оказалось что-то жутко воняющее сивухой - скорее всего не самого хорошего качества водка, в которую для цвета бросили пакетик чая, однако ничего другого больше не было.

- Ну все Рыжий - Шутник выбросил пустую бутылку, и расстелил на полу плед, позаимствованный во все той же квартире мажора - алкоголь кончился, если завтра не найдем еще, я даже не представляю как буду засыпать, но на сегодня хватит. Спокойной ночи зверюга, бди, разбудишь если что.

Положив рядом с собой обе винтовки, заряженных и снятых с предохранителя, Шутник закрыл глаза и расслабился, позволяя алкоголю себя вырубить. По-другому поспать без снов не получилось бы, а видеть сны, ему сейчас очень не хотелось.

Глава 24

Проснулся Шутник от того, что пес тихо рычал, уставившись на люк, и излучая едва ли не осязаемые волны беспокойства, которые Шутник, непонятно каким образом, улавливал.

- Спокойно - погладил он пса по загривку, шерсть на котором встала дыбом - сейчас мы их встретим.

Передернув затвор винтореза, Шутник ушел в стелс, прихватив с собой собаку, и стал ждать того, кто сейчас скрипел и гремел ржавой, железной лестницей. Люк неторопливо отворился, внутрь пробрался худой высокий человек, с мотком кабеля на плече и объемным рюкзаком за спиной. Сбросив свою поклажу на пол, выпрямился и потянулся, хрустнув позвоночником.

Человек обернулся, и Шутник увидел что это совсем молодой еще пацан, правда с пистолетом на поясе, и автоматом, висевшим на ремне, перекинутом через плечо. Парень даже нестал заморачиваться с тщательным осмотром, не обратил внимания, или не заметил винтовку нолда, оставшуюся лежать в стороне, и сразу же принялся аккуратно выкладывать из рюкзака на пол, какую-то металлическую коробку, с множеством рукояток, кнопок, и каких-то шкал.

Подключив кабель к коробке, он вытащил из рюкзака короткую толстую трубку, и потянул, раздвигая ее. Трубка оказалась чем-то вроде телескопической удочки - из полуметрового огрызка, она удлинилась до пары метров, и парень принялся что-то с ней химичить, но Шутнику уже все было понятно - судя по всему это антенна, а металлическая коробка, какая-то огромная, возможно старого образца, радиостанция. Парень видимо, связист. Вопрос в том чей он связист? На нолда точно не тянул - при наличии гаусс-винтовок, связываться с такой громоздкой и даже на вид устаревшей аппаратурой какой был нагружен этот пацан, они точно не станут.

Одной рукой вращая какую-то ручку из множества, торчащих из радиостанции, второй рукой парень ковырялся в своем огромном носу, с таким усердием, словно пытался отыскать там нефть, в этой позе он и замер, когда Шутник появился перед ним и ткнул стволом винтореза в тот самый нос.

- Кто ходит в гости по утрам тот поступает мудро, да? - Шутник улыбнулся и слегка надавил на винтовку - кто такой, чего надо?

- Шнобель я - отозвался пацан - из Завального мы, я это, антенну поставить залез.

- Завального? Это откуда? Что это?

- Это стаб. Недалеко, меньше чем в полусотне километров - ответил пацан скосив глаза на ствол винтовки.

- Ага, вот оно что - усмехнулся Шутник опуская винторез и протягивая пацану руку - ну тогда давай знакомиться я как раз к вам иду, думаю мне будет непросто в вашем стабе, если я приду туда по вашим трупам… Палец из носа кстати, можешь вытащить.

Шнобель - кличку ему подобрали просто идеальную - поднялся на ноги, опасливо покосился на собаку, на винторез в руках Шутника, монструозного вида гаусс-винтовку, стоящую чуть в сторонке, но руку все же пожал.

- Я своих предупрежу? А то как бы волноваться не начали, не дай бог пальнут ненароком, обидно будет - парень кивнул на рацию, висевшую на поясе и замер, дожидаясь ответа Шутника.

- Конечно - беззаботно кивнул тот, мысленно просчитывая варианты действий.

Пуля в пацана, телепорт на крышу башни, сквозь потолок, а уже там можно будет решить что делать дальше. Если сопровождающих у пацана немного - перебить из винтовки, под стелсом они даже не поймут откуда в них прилетают пули. С помощью телепорта можно будет легко менять направления атаки, обстреливая их со всех сторон. Если они хорошо вооружены, или скажем прячутся в машине - не выходя из стелса прыгнуть телепортом вниз, и уйти с глаз долой, благо рощица, как он успел вчера заметить, неподалеку есть, и спрятаться там скорее всего несложно, тем более с его способностями.

- Хруст - нажал на кнопку пацан - это Шнобель, в башне рейдер… Один, агрессии не проявляет, сказал идет в Завальный…

- Черт, почему у тебя все через жопу. То рубер, то рейдер… Нормально все? отправляю к вам Самурая, башню на прицел берем, скажи этому чтобы не шалил, крупняк кирпичную стену как фанерку прошивает.

- Слышал - спросил Шнобель - ты мужик не дергайся ладно? Сейчас Самурай сюда поднимется, поболтаете, и все нормально будет… А то ведь и правда из пулемета по башне вдарят, они примерно представляют где мы, а пулемету кирпич что картон.

- Пугать меня не надо - усмехнулся Шутник - не собираюсь я тебя валить, и Самурая вашего тоже, если сами не нарветесь. В этом случае, уж не обессудь, башку прострелю...

Шнобель угрозы не испугался. Пожав плечами, он продолжил прерванное занятие - подключение проводов и верчение рукояток, как бы намекая на то, что ему пофиг что будет дальше - он в своих напарниках уверен, а если какой-то бродяга хочет его убить, то может попробовать, а потом получить в брюхо крупнокалиберную пулю.

Шутник же, прислушался к скрипу лестницы, под ногами, как он понял, того самого Самурая. Интересно почему Самурай? Неужели с мечом ходит?

Когда люк открылся, никакого самурая Шутник не увидел - самый обычный мужик, без меча, без костюма ниндзи или деревянной шляпы, как любят показывать в кино у японцев или каких-то других азиатов. Да, азиатские черты лица присутствовали, непонятно японские или нет, но этому мужику больше бы подошла кличка якут, или что-то в этом роде.

- Нормально все? - спросил азиат направив на Шутника ствол - мужик, сделай пару шагов в сторону.

Шутник слегка приподнял руки, демонстрируя пустые ладони, и сделал два шага вправо чтобы не нервировать Самурая. Тот сместился в сторону, приблизившись к шнобелю, который все так же беззаботно, продолжал копаться в радиостанции.

- Ну что там, хачовская твоя рожа? - обратился Самурай к Шнобелю - лишних дырок не наделали?

- Молчал бы китаеза - нет нормально все, спокойный мужик, когда узнал что мы из Завального, ствол убрал и сказал что к нам идет.

- Слушай - перебил Шнобеля Шутник - так ты китаец?

- Я с рождения в России живу, но так вообще да, китаец.

- А разве самурай это не из Японской культуры?

- Блин я уже два года этим кретинам пытаюсь то же самое объяснить - убрал ствол в кобуру Самурай - ладно, рассказывай. Кто таков, чего тут делаешь, на пути нашей колонны, откуда и куда путь держишь?

- А что тут рассказывать - пожал плечами Шутник - новичок, хотя конечно относительно, вторую неделю уже тут шарюсь. Попал сюда с поездом, пару дней просидел на месте крушения, пока зомбаки не согнали, потом шел сюда. По пути и кликуху получить успел, кстати Шутником меня звать, и пострелять довелось, теперь вот к вам иду.

- Ну да - кивнул Самурай - мы ближайший к этим местам стаб. Прикинут ты смотрю неплохо, где достал?

- Мне от крестного кой чего в наследство перепало - помер он, споровое голодание далеко зашло а споранов у него не было. Его неделю нолды по черноте гоняли, а вот эта пуха, как раз трофей - я добил последнего нолда что от той группы остался. Остальных видать сожрали а может на черноте сгинули, не знаю. Только этого нашел

- Понятно. Крутой ты видать, раз нолда прикончить смог, но ведешь себя беспечно - я бы Шнобеля в подобном случае сразу грохнул, а ты ему еще и с нами связаться дал. А вдруг он мур?

- Кто? - не понял Шутник, про такую группировку или что это такое, ему слышать не доводилось.

- Мрази редкие, ну да ладно, ты сейчас куда? В сторону стаба пойдешь?

- Собирался - осторожно ответил Шутник - а что?

- Да я к тому что можешь с нами доехать - сейчас мы поедем магазины потрошить, в этом огрызке города есть два супермаркета, выгребем все там, и двинемся обратно. Часа три займет, может четыре. Дождешься нас, и на машине доедешь, пешком может быть опасно а у нас целая колонна. А ты, пока мы будем мародерить, посидишь тут, прикроешь Шнобеля если что, а как приедем - заберем вас обоих. Согласен?

- Согласен - кивнул Шутник - посижу тут подожду вашу колонну.

- Добро - улыбнулся Самурай - я тогда ухожу, смотрите мне тут. Шнобель - связь налаживай, а ты, Шутник, гляди чтобы этого придурка, никакая тварь не схарчила. Если я приеду, а тебя нет и Шнобель окажется трупом, то тут уже мне будет похер элитник на вас напал, или ты на ржавый автомат этого дурня позарился - тебя внесут в черные списки стаба, и будь уверен рано или поздно но тебе хана. Уяснил?

- Уяснил - кивнул Шутник.

- Вот не нравишься ты мне чем-то - недовольно проворчал Самурай - оставлю я с вами еще и Кабана, надежнее будет.

Самурай спустился вниз, а вскоре заурчали движки, и техника, Шутник кстати так и не взглянул какая, уехала, оставив в башне Шнобеля и еще некоего Кабана. Судя по кличке мужик либо здоровый, либо не очень чистоплотный, но если прислушаться к скрипу лестницы, можно понять что скорее всего первое.

Водонапорная башня, была действительно башней - метра три или четыре в диаметре, высотой этажей в пять, или около того. Внутри, по кругу, вдоль стен, шла лестница, с прогнившими ступенями и перилами, в центре башни торчала пара труб, видимо по ним вода попадала в бочку, и наоборот - расходилась по деревне, или что там эта башня раньше питала.

Сам резервуар располагался в верхней части башни, но занимал не весь этаж. Вокруг него имелась площадка шириной около метра, на ней Шутник и заночевал - карабкаться внутрь железной бочки не хотелось, да и смысла не было. Через люк снизу, можно было попасть на эту площадку, и спуститься отсюда вниз, а люк сверху, позволял выбраться на крышу, покрытую жестяными листами и гудроном, именно туда и полез сейчас Шнобель со своей антенной.

- Как-то у вас глуповато все поставлено - пробормотал Шутник, взобравшись вслед за Шнобелем на крышу, взглянув вниз, и увидев что там никого нет - если бы я не подвернулся, тебя бы что, совсем без прикрытия оставили?

- Дык, каждый месяц сюда ездим - пожал плечами Шнобель - никогда никого не встречали здесь, затупили, расслабились, но я не совсем дурак, сигналку на входе оставил, если бы какая тварь забрела, или еще кто, я бы узнал. А вот ты? Спал тут? Ни растяжек, ни ловушек, даже дверь или люк не запер… Да еще и бухал, судя по пустой бутылке.

- А может у меня живец в бутылке был? - отмахнулся Шутник - да и насчет сигналки ты не прав, у меня пес, он кого хочешь учует.

- Покормить можно? - кивнув на Рыжего спросил шнобель, и извлек из рюкзака банку с тушенкой - у меня был пес, там, до улья, сенбернар. А здесь совсем трудно с большими собаками, обращаются. Только тявки мелкие бегают, а я не люблю маленьких собак.

- Ну покорми - разрешил Шутник. У него появилось на какой-то миг опасение что Шнобель отравит или усыпит пса, но он тут же отогнал от себя эту мысль, потому что вряд ли Шнобель мог подумать о чем-то подобном, и заранее заготовить банку со снотворным или отравой. Да и какой смысл ему пакостить - вроде бы по-хорошему все решили.

Скрип лестницы становился все громче и громче, вскоре хлопнул открывшийся люк, и по доскам пола, затопали тяжелые шаги.

- Сейчас Кабан сюда поднимется - тихо проговорил Шнобель - ты это, не пальни с перепугу ладно? И не обоссысь тоже.

- Что там у вас за кабан такой? - удивился такому предупреждению Шутник - что от его вида обоссаться можно.

- Кваз он. Увидишь в общем, поймешь. Ты главное знай что как бы он не выглядел, внутри это человек.

Шутник на всякий случай щелкнул переключателем, поставив винторез на предохранитель, и уставился на люк, с нетерпением ожидая кто там из него вылезет.

Кабан, не удивил. Впечатлил конечно - не часто доводится увидеть мужика ростом хорошо так за два метра, наверное даже за два с половиной, но ничем особым кроме габаритов он вроде как не выделялся. Разве что странной экипировкой.

Камуфляжный прикид, куртка с капюшоном который сейчас был натянут едва ли не до глаз, разгрузка, за спиной на ремне болтается пулемет. Модели Шутник не знал, но не сомневался что таскать такой точно не станет, скорее всего даже не поднимет. Сразу же бросились в глаза огромные перчатки на руках мужика, похожие на хоккейные вратарские, или что-то в том же духе. Дополняла образ хоккеиста, белая пластмассовая маска на лице, тоже похожая на хоккейную.

- Кабан, итить тебя - недовольно проворчал Шнобель - испортил все. Зачем маску нацепил?

- Самурай сказал тут рейдер незнакомый - прогудело из под маски таким басом что у Шутника волосы на голове встали дыбом, а потом попытались втянуться поглубже в череп. Видимо в голосе мужика присутствует нехилый такой процент инфразвука.

- Да ладно, чего уж там. Знакомься Кабан, это Шутник. Шутник, это Кабан - Шнобель кратко представил всех друг другу, после чего снова принялся кормить тушенкой собаку.

- Здоров - Шутник сдернул перчатку и протянул руку Кабану.

Кабан задумался на секунду, но потом тоже стащил с руки перчатку, и Шутник понял что это вовсе не хоккейная рукавица, огромная из-за щитков и толстого слоя поролона, перчатка оказалась обычной, кожаной, просто ладонь у Кабана была что в длину, что в ширину больше чем ладонь Шутника раза в два, однако поражал вовсе не размер. Огромная лапа, иначе и не назвать, темно серого цвета, морщинистая, тут и там покрытая мелкими костяными бляшками, похожими на крупные, одиночные чешуйки. Короткие но острые и толстые ногти, скорее даже когти… Шутник уже видел такие руки, они бывали у развитых зараженных.

- Ну здоров, коль не шутишь - медленно пробасил Кабан и осторожно пожал руку Шутника - в стаб идешь?

- Туда - отрешенно ответил Шутник, наблюдая как его рука исчезает в мощной лапе зомбака, и с трудом давя в себе желание отдернуть руку, пока тварь не вцепилась в нее когтями - вторую неделю уже как мышь какая-то, по норам всяким шухерюсь, хочется помыться, поспать да и пожрать как человек.

- Пожрать это мы завсегда рады - подал голос Шнобель - чего народ? Позавтракаем? Все равно делать пока нечего.

- А давай - согласился Кабан, отпустил руку Шутника, и сбросив со спины рюкзак полез в его нутро.

Рюкзак у Кабана, был больше чем рюкзак Шутника, раза в четыре. Было похоже что к брезентовому мешку, просто пришили лямки и покрасили из баллончика в камуфляжную расцветку. Никаких молний или застежек - только хардкор, горловина вещмешка просто затягивалась лямками, а пара накладных карманов застегивались банальными пуговицами. Когда-то давно, точно такой же вещмешок, только поменьше конечно, был у деда Шутника, называли такие мешки, насколько он помнил “Сидор”. Единственным что не вписывалось в концепцию сурового солдатского мешка, был брелок - маленький, пушистый розовый крольчонок, с полинявшими ушами, прицепленный к пуговице.

Развязав горловину, тот вытащил пару банок тушенки, и большую алюминиевую флягу, навскидку литра на три, ловко вскрыл обе жестянки, аккуратно поставил на крышу, и снова сунулся в рюкзак, вытащив оттуда стопку одноразовых стаканчиков.

- Кабан, тушняком поделишься? А то этот рыжий бегемот уже третью банку доедает - Шнобель сбросил пустую жестянку с крыши, а пес довольно заурчал, растянувшись на плоской кровле, пачкая шерсть в разогретом утренним солнцем гудроне.

- Поделюсь - пробасил Кабан, вынимая еще одну банку, а Шутник спохватившись полез в свой рюкзак, извлекая оттуда пачки с лапшой.

- У вас случаем горелки туристической нету? Или сухого спирта - поинтересовался Шутник - колхозить самопальную горелку как-то не хочется.

- О! Лапшичка - обрадовался Шнобель - да ты не переживай, с нами Кабан, так что горелка нам не нужна. Разогреешь?

Кабан обхватил рукой свою огромную флягу, открутил крышку, и через несколько секунд из горловины пошел пар, а Шутник услышал как забурлила в ней вода.

- Ничего себе - удивился он, глядя как Шнобель ловко заливает кипяток в пластиковые контейнеры - это как так?

- Дар улья - ответил за Кабана Шнобель - у тебя тоже ведь есть, и у меня есть. Много у кого есть, почти у всех… А вот Кабану когда сюда попал, не повезло. Первые месяцы он без дара прожил - просто не было его и все тут, даже знахари помочь не могли. Можно сказать в лотерею выиграл. Может улей решил что он и сам по себе сильный, потому как этот бугай уже тогда силен был. Здоровая ряха, под два метра, и весом, килограмм так под сто пятьдесят… Ты прикинь, он рубера голыми руками уработал однажды. Так Кабан?

- Так - буркнул тот и снова замолк, помешивая пластиковой вилкой лапшу, забавно держа ее за кончик ручки двумя пальцами.

- Завалил значит он рубера, тот пусть и дохленький был, что-то среднее между рубером и лотерейщиком, однако жемчужина в нем все же была - продолжил рассказ Шнобель, ковыряясь в своем контейнере с лапшой - снова повезло, буквально в лотерею выиграл, потому как жемчуг в основном в тварях посерьезнее бывает, и то нечасто. Ну получил жемчужину, принял ее, и вуаля - открыл дар, вот только тут он еще раз в лотерею выиграл. Да Кабан?

- Да - снова буркнул тот, так и эдак вертя в руках пластиковую миску - ты это, Шутник, пообвыкся уже немного в нашей компании?

- Пообвыкся - кивнул Шутник, еще не понимая к чему ведет кваз, как тут вдруг скинул капюшон, и стянул с лица маску.

Жуткая рожа, лишь отдаленно похожая на человеческое лицо, две дырки, вместо носа, пасть, казалось растянувшаяся от уха до уха, и чуть выдававшаяся вперед, странный набор зубов - мелкие, игольчатые, короткие зубы, как у щуки или какой-то барракуды торчащие под разными углами из десен, и мощные длинные клыки, высовывающиеся из верхней и нижней челюсти… Теперь стало понятно почему Кабан так странно и медленно говорил, видимо с такими клыками управляться непросто.

Маленькие красные глазки, мощные надбровные дуги, небольшие уши, словно бы пожеванные, морщинистая, темно серая с черными прожилками шкура, покрытая пятнами, и чем-то похожим на бородавки…

Пасть распахнулась, словно расколов голову на две части, кваз вывалил мясистый синеватый язык и опрокинул в огромный рот миску с лапшой. Захлопнул пасть, клацнув зубами, чавкнул, проглотив за раз все содержимое миски.

Натянув обратно на лицо маску, Кабан вскрыл банку с тушенкой, и обхватив ладонью за несколько секунд разогрел, помешивая вилкой.

- Уже в который раз вижу - медленно пробормотал Шнобель - а все так же мерзко… Ну и урод же ты, Кабан.

- Я таким стал, из-за жемчуга - ответил тот, медленно выговаривая слова - а ты уродом, изначально был.

Шнобель заржал, роняя изо рта лапшу, Кабан тоже басовито хохотнул, видимо нисколько не обидевшись на слова товарища, создавалось впечатление что это их дежурная шутка. Отсмеявшись, носатый рейдер продолжил рассказ.

- Ну так вот, сожрал этот неудачник жемчужину, получил дар, а вместе с ним и побочку. Знаешь какой шанс побочного эффекта от черного жемчуга? Совсем смешной, жалкие проценты, но вот этому лошаре повезло… Теперь может своей рожей запоры лечить…

Тихонько переругиваясь и подшучивая друг над другом, Шнобель с Кабаном доели свои порции, после чего носатый вынул из рюкзака маленькую стеклянную бутылочку, и небольшую пластмассовую баночку, с непонятным порошком. Разлил в два одноразовых стаканчика жидкость из бутылочки - ноздри сразу же защипало от запаха уксуса - и бросил в каждый стаканчик по маленькой чуть желтоватой штуковине, Шутник уже видел такие, у него и самого их уже много собралось. Эти штуковины он извлекал из голов тварей вместе со споранами.

- А что это? - кивнул Шутник на булькающие в стаканчиках комочки - зачем оно нужно?

- Мы их горошинами называем, но в разных местах по-разному могут звать. Кукурузины, оливки и так далее, по-всякому. Полезная штука, помогает дар улья развивать. Кабан вон поначалу, дай бог градусов на десять мог руки разогревать, а сейчас свинец в ладонях без проблем плавит.

- А как их принимать? Готовить что-то вроде живца?

- Да. А у тебя есть такие? - поинтересовался Шнобель - если есть доставай, с нами выпьешь, заодно покажу как бодяжить, тут технология чуток отличается.

Шутник извлек горошинку, и бросил в стаканчик, который Шнобель уже наполнил уксусом, и начал показывать технологию. Собственно ничего сложного не было, просто в отличии от спорана, горошина растворялась не в алкоголе а в уксусе. Затем кислота гасилась содой, именно сода и находилась в банке, в стакан доливалась вода, и вот эту мерзкую бодягу, следовало выпить.

Проглотив содержимое своего стакана, Шутник набодяжил еще одну порцию мерзости, и предложил псу. К его удивлению тот не отдернул с отвращением морду, а принялся лакать. Умное животное, каким-то образом понимало что эта мерзость ему полезна.

- Больше одной горошины в день лучше не принимать - продолжал пояснять Шнобель - говорят от этого проблемы могут начаться, так что не стоит злоупотреблять…

Время за болтовней пролетело быстро, Шнобель оказался просто кладезем анекдотов и всяких интересных историй, а к концу второго часа Шутник уже перестал всякий раз вздрагивать, глядя на рожу Кабана - тот снова снял маску, чтобы выпить раствор и доесть тушенку, и больше ее не надевал. Часа через три, рация Шнобеля зашипела, и голосом Хруста сообщила что процесс погрузки завершен, колонна возвращается, и лучше бы Шнобелю собрать барахло и спускаться вниз, ибо ждать его никто не хочет.

Шнобель тут же принялся разбирать свою радиостанцию, которая бесполезно простояла на крыше все время, закончив, водрузил ношу на Кабана, и тот без какого-либо напряжения потащил вещи вниз по лестнице. Как сваренные из гнилой арматуры и металлических уголков ступени, выдерживали огромного кваза, Шутник не представлял. Во всяком случае сам он спускался осторожно, каждую секунду ожидая что именно сейчас лестница развалится и они с собакой, рухнут вниз… Интересно, успеет ли пес телепортировать их до того как они коснутся земли?

Опасения не подтвердились, и до земли добраться удалось без проблем. Усевшись рядом с входом в башню, два человека и кваз снова принялись за болтовню. Время от времени Кабан вставал и окидывал окрестности взглядом, ему, с высоты в два с половиной метра, окрестности видно было лучше, чем тому же Шнобелю, так что караулку не сговариваясь свалили на кваза, но уже минут через двадцать, вдалеке послышался рокот двигателей.

Колонна мародеров по сути колонной и не являлась - всего четыре машины. Два грузовика, один непонятной модели броневик, и пикап, с пулеметной турелью в кузове. Техника остановилась недалеко от башни, и Кабан со Шнобелем принялись грузиться в броневик. Шутник сунулся было следом, но оказалось что места там не так чтобы и много, так что его с собакой определили в будку одного из грузовиков, где он и проехал всю дорогу сидя на ящике с позвякивающими внутри бутылками.

Остальные члены команды мародеров, коих в кузове было трое, посматривали на него без особого интереса, разве что обратили пристальное внимание на винтовку нолда. Наскоро пожав всем руки и перезнакомившись, Шутник остаток пути проехал молча, не влезая в разговоры остальных, и давая односложные ответы на редкие вопросы. Разговаривать не хотелось, он сейчас усиленно думал.

Когда машины наконец добрались до Завального, Шутник понял почему он так называется - перед машинами появился самый настоящий завал, огромная куча строительного хлама, высотой в пару этажей, которая, как сообщил ему один из соседей по грузовику, полностью опоясывает стаб, оставляя лишь несколько укрепленных входов-выходов.

Разговорившись с соседом, шутник узнал что местный стаб, представляет из себя большой кусок городского квартала, с плотной высотной застройкой. Когда-то давно, основатели стаба взорвали дома по периметру квартала, подравняли получившиеся кучи мусора бульдозерами, и получился своего рода городок, окруженный валом. Периодически, эту кучу мусора поливали бетоном - изредка в деревне, что перезагружалась раз за разом поблизости, в ангарах, вместо тракторов, стояла строительная техника - краны, бетоновозы, иногда даже запас стройматериалов. В те времена когда грузились именно стройматериалы и техника, обитатели стаба бодяжили бетон, и просто выливали его на кучу строительного хлама, опоясывающую городок. Со временем куча мусора, превратилась в самую настоящую стену, высотой в пару этажей, и шириной в обычную многоэтажку. Такую стену протаранить было уже невозможно даже танком, да что там танком, она держала даже ракету. Сверху, на гребне стены, расположились небольшие ДОТы, из толстых бетонных плит, стена обзавелась шипами из арматуры, а местность вокруг нее - множественными растяжками и минами, которые сами обитатели стаба и мастерили.

- Крепкий орешек - оценил стену Шутник - такой сходу и не взять.

- Многие пытались - усмехнулся один из соседей Шутника - да только ни у кого не...

- Приехали - раздался снаружи голос Хруста - эй, залетный, ты где там?

- Тут я - Шутник сразу сообразил к кому обращается Хруст - чего тебе?

- Да мне ничего, а вот тебе надо к ментату нашего сектора зайти, вон там он сидит - показал Хруст - Сыч с тобой поговорит, а уж потом можешь куда хочешь чесать.

- Стрельба у нас запрещена - сразу предупредил Шутника мужик в камуфляже, стоящий у шлагбаума на КПП, сквозь который они только что проехали - выстрелишь, даже по банкам, заплатишь штраф, а не дай бог кого прибьешь…

- А если это будет самооборона? - уточнил Шутник.

- Ну тут конечно без вопросов - кивнул охранник - но не думай что можешь наврать с три короба, у нас в секторе ментат крутой, да и знахарь тот еще мозголом, вмиг на чистую воду выведут. Иди давай, поговори с Сычом, ему же и вопросы задашь, какие будут… Ну и это, велкам кароч.

Шутник с собакой прошли куда им указали. Раньше, это видимо был магазин на первом этаже многоэтажки, во всяком случае тут был отдельный вход, теперь же, это как понял Шутник, являлось офисом местного шерифа.

Сыч оказался невысоким, плотно сбитым мужиком, неопределенного возраста. Ему могло быть как сорок, так и все шестьдесят. Окладистые усы, кустистые брови, крупный нос… Одет Сыч был в традиционные тут камуфляжные штаны, и зеленую рубашку с коротким рукавом, на поясе, в деревянной кобуре, висел монструозного вида пистолет.

- Ну здоров - пожал он руку Шутнику - присаживайся. Новичок?

- Новичок - кивнул тот, усаживаясь в кресло перед огромным столом, заваленным кипой бумаг - Шутником кличут.

- Окрестить успели значит - кивнул Сыч, занимая место по ту сторону стола - это хорошо, кто крестил?

- Стрелком его звали - пожал плечами Шутник - помер он, от спорового голодания.

Сыч на секунду задумался, пристально всматриваясь в Шутника, глаза его бегали, словно он следит на ползающей по лицу собеседника мухой… Взгляд был неприятным, у Шутника даже лицо зачесалось, а пес, сидевший под столом в ногах Шутника, негромко заворчал.

- Я тебе несколько вопросов задам, хорошо? - осторожно спросил Сыч - понять хочу, что ты за человек. Отвечай честно, я пойму если врать будешь.

- Хорошо - кивнул Шутник - мне скрывать нечего, от закона не бегал, в розыске не находился и…

- Не - отмахнулся Сыч - мне пофиг чего там было, тут другой мир, с чистого листа начинаем, то что было, то прошло, а вот что ты в улье уже сделать успел, мне интересно… Убивал людей?

Вопрос был задан настолько резко, что Шутник на секунду потерялся, а мысли в голове заметались испуганными белками. Соврать? Нет нельзя, он же говорил что поймет, и не верить ему, причин не было. Сказать как есть? А вдруг по местным законам за такое расстреливают без суда и следствия?

- Убивал - кивнул наконец Шутник глядя в глаза Сычу.

- Ну, давай, расскажи мне кого убил и за что, без подробностей.

- Дай подумать - потер Шутник переносицу - первый мой… ну, скажем так, труп, до того как этим самым трупом стать, навел на меня тварей, из-за чего я чуть не сдох, и грозился скормить им мою собаку. Тут уж извини, нельзя было ничего не делать, да я и не убивал в этот раз, по большому счету. Просто не стал помогать - твари растерзали.

Сыч на несколько секунд задумался, глаза метались, словно он читал возникающие на лбу Шутника надписи, но потом все же кивнул.

- Продолжай.

- Второй мой труп… - задумался Шутник - тут я кстати тоже ничего ему не делал, просто снова помогать не стал, но опять же за дело. Он сказал мне что на перезагрузке можно попасть домой, если на кластере остаться…

- Гнида - сплюнул Сыч на пол - извини, продолжай.

- Ну остальных наверное можно и не упоминать - три человека были, один из которых внешник, все трое стреляли в меня первыми, я соответственно в ответ. Вот собственно и все. Убивал, да. Но угрызений совести не испытываю.

- Темнишь друг, и откровенно врешь - усмехнулся Сыч, отчего у Шутника по спине забегали огромные, размером с таракана, мурашки - но это нормально, все тут хорохорятся, но я то вижу что переживаешь по поводу убийств, совесть сволочь такая, даже после убийства откровенных тварей гложет. Ничего, месяц-два здесь проведешь, перестанет терзать… Ну насчет мокрухи твоей, вопросов нет, не все сказал, но то что сказал - правда. Последний вопрос - с мурами дела какие-нибудь имеешь? Или имел?

- Это кто такие? Нет не имел.

- Против Завального затеваешь что-нибудь?

- Нет.

- Имеешь в планах как-то навредить стабу или его руководству?

- Да сказал же, что нет.

- Ладно, приветствую в Завальном, с правилами можешь на выходе ознакомиться, там буклеты лежат. Налево отсюда гостиница, там же и бар, направо дом знахаря нашего, заскочи, если чего надо обсудить, он же и про улей расскажет если надо, Шаманом его звать… В книжице есть план сектора - стаб, как бы из двух колец состоит, внешнее, сразу за стеной, вот где мы сейчас, и внутреннее, это основной городок. Кольца делятся соответственно на четыре сектора, по количеству входов. Во внутренний город только граждане соваться могут, либо те, кто на долговременный срок остается жить. В общем, в твоем распоряжении третий сектор внешнего кольца. Но тут есть все что нужно, на карте отмечены нужные точки - мастер, оружейник, у нас даже магазинчик есть где шмот купить можно, ну и ксер тоже имеется. Если какие трофеи сбагрить хочешь, можешь в гостинице Еврея найти, барыга наш, а винтовку нолдовскую у тебя Шаман же и купит, любит он такие пушки.

- И все? - удивился Шутник - все вопросы? Я думал у вас тут безопасность получше налажена.

- Ну ты уж извини, не следак я ни разу, да и какой с тебя спрос? Новичком разит так что диву даешься, почему ты еще не помер. Нет, если решишь конечно во внутренний город пройти где наши власть имущие живут, или же подать заявку на гражданство, то будь уверен - тебя пробивать будут серьезно. Но это буферная зона, тут полно всякого отребья, так что мне по большому счету пофиг, главное что против стаба ничего не затеваешь, с мурами не якшаешься, а внешников валишь, точнее одного, но это тоже достижение. В остальном же у нас законов особых нет, мне похер гомик ты, садист или педофил, главное на территории стаба, соблюдай наши правила и все.

Раскланявшись с Сычом, Шутник подцепил буклетик, и на ходу почитывая, побрел в сторону дома знахаря. На одном из подъездов, он обнаружил большую надпись, нацарапанную прямо на металлической двери - "Шаман. Второй этаж".

Поднявшись по ступеням, он постучал в первую попавшуюся квартиру, и как ни странно, угадал.

- Открыто - проорали из-за двери, и Шутник потянув дверь на себя, шагнул внутрь.

- Шаман? - позвал Шутник, войдя в квартиру, и не представляя куда двигаться дальше.

- Тут я - проорали справа - сюда иди.

Квартирка у местного знахаря, как понял Шутник, была собрана из четырех квартир второго этажа. Кто-то просто пробил проходы между квартирами, и получилась одна. Большая часть комнат, сквозь которые прошел Шутник, была завалена всяким хламом. Частично разобранные пистолеты и автоматы валялись на полках, в ведре на полу, хранились гильзы, рядом, штабелем были сложены ноутбуки, неподалеку от них, стояло ведро с батарейками, а на стене, висела винтовка, такая же какую Шутник добыл с нолда, только без приклада и без прицела.

Войдя в очередную комнату, Шутник увидел мужика, лет тридцати навскидку, в клетчатой рубахе, и сложной конструкции из линз и фонариков на голове. На столе перед ним лежала какая-то электронная схема, в которую тот, увлеченно тыкал паяльником.

- Привет - поприветствовал Шутник знахаря, который даже не соизволил оторвать взгляд от платы - я сегодня к вам в стаб прибыл, новичок, Шутником звать. Сыч посоветовал к тебе зайти.

- Ну зашел - откликнулся знахарь не поднимая глаз - чего конкретно хотел?

- Информацией разжиться, узнать что тут вообще и как, про дар улья спросить, и еще мне кажется я с ума малость схожу, во всяком случае слышу мысли своей собаки…

- Хм, вот теперь интересно - наконец поднял знахарь глаза - О! У тебя васька! Продаешь?

- Чего? - не понял Шутник - ты о чем?

- Винтовка автоматическая, снайперская электромагнитная. ВАСЭ, ну мы ее Васькой называем. Редко встречаются внешники из этого мира, хороший трофей, но почти бесполезный в наших местах. А мне пригодится. Продашь?

- Не, погоди. Почему бесполезна?

- Мы же на краю мертвечины - знахарь снял со лба свои очки - блуждающих черных кластеров полно. Ну то есть не стационарной черноты а временной, кластер не умирает а словно бы временно в кому впадает. Вчера еще стандартный кластер был, а сегодня уже черный. Чернота спадет через несколько дней а кластер потом еще не один месяц глючит. В общем из-за черноты у нас и не появляются нолды которые пользуются такими винтовками - шаг в черноту и все, у тебя не ствол а кусок мусора.

- Понятно - кивнул Шутник, это в принципе совпадало с тем что рассказывал ему стрелок, так что во вранье он знахаря не заподозрил - а тебе тогда зачем она, если бесполезная?

- Ну так мне же не по кластерам бродить. Да и винтовка мне по большому счету не нужна, мне только топливный элемент нужен, а он черноты особо не боится. Электроники там нет, а ядерную реакцию чернота пусть и глушит слегка, но не вырубает совсем. Ну-ка, дай сюда.

Шутник протянул знахарю винтовку, тот ловко нажал на какие-то невидимые Шутнику рычажки, и снял с приклада кожух, а потом и сам приклад отстегнул, точнее отстегнул нижнюю часть - эдакий прямоугольник по ширине и толщине размером со стандартную книжку, но в длину на половину больше. Нижняя половина прямоугольника была покрыта пластинками радиатора, а в верхней располагалась контактная группа, к которой видимо подключались клеммы, оставшиеся в рамке приклада.

- Вот смотри. Это портативный ядерный реактор. Не ссы, не фонит он. Ты знаешь как обычный реактор работает? Ну который на электростанциях. Там стержни из радиоактивного элемента, в процессе распада нагревают воду, она испаряется, пар крутит турбину, турбина генератор, а уж он в свою очередь вырабатывает электричество. Само собой такую штуку портативной не так легко сделать, поэтому нолды поступили проще. Небольшое количество радиоактивного изотопа, я не знаю кстати что это за элемент, но критическая масса у него совсем невелика, помещают в прямоугольную металлическую капсулу, и запаивают. Из чего сплав состоит, кстати тоже не представляю, но он очень хорошо экранирует радиацию, так что в атомита не превратишься. Элемент, в ходе ядерной реакции, разогревает капсулу, а уже с ее поверхности тепло снимается чем-то, похожим на элементы Пельтье. В нашем мире такие штуки были, скорее всего и в вашем такие есть. По сути пластинка с двумя проводами, если одну сторону нагревать а вторую охлаждать, на проводках появляется небольшое напряжение…

- Я знаю что такое элемент Пельтье - перебил знахаря Шутник - у моего деда была похожая штука, ТГК называлась - термоэлектрогенератор, в нынешних реалиях штука бесполезная почти, но она ему от прадеда досталась, так что хранил. Там штуковина интересная была, если ее на керосиновую лампу надеть а саму лампу зажечь, вырабатывалось электричество.

- О, ну тем более раз понимаешь. Так вот - тут же продолжил Шаман, видимо это была его любимая тема разговора - капсула покрыта элементами Пельтье, только получше наших, КПД у них значительно выше. Одна часть элементов нагревается от вот этой прямоугольной металлической капсулы, в которую запаян радиоактивный элемент, поверх внешней же части, покрытие, с хорошей теплопроводностью, и ребра радиаторов. В рамке приклада, куда эта хрень вставляется, есть кулеры, которые обдувают радиатор, чем достигается разница температур. Эти элементы соединены в одну общую цепь, и на выходе могут выдавать около киловатта… Впрочем тут от напряжения зависит, но именно для этого они мне и нужны, как портативная электростанция, причем достаточно мощная и которая гарантированно работает на протяжении пяти лет. Понимаешь? Мне такая вещь нужна, тебе же винтовка, огромного размера и которая может в любой момент превратиться в хлам, без надобности, если конечно не пойдешь отсюда сразу же в другие места.

- Извини - покачал головой Шутник - винтовку не продам, она мне шкуру спасла так что я с ней сроднился, но если ты так шаришь в этих стволах, может научишь меня пользоваться? Я понимаю, что ничего почти не понимаю. Если расшифруешь надписи и объяснишь что делают кнопки, буду благодарен, даже заплачу.

Шутник уже прочитал в буклетике, о том что местной валютой являются те самые спораны и горошины. Жемчуг конечно же тоже в ходу, но это самая главная ценность улья. Если спораны и горошины это монеты и купюры, то жемчужина, это нечто сродни килограмму золота.

- Жаль что не продаешь - расстроился Шаман - но помогу конечно, пара горошин, и я тебе прошивку русифицированную поставлю. У меня уже две такие были, так что исследовать и в настройках поковыряться мне довелось, да и с языком этих нолдов разобрался. Очень простой, чем-то на эсперанто похож.

- Горошина это вот такая штука - Шутник показал Шаману горошинку, и когда тот кивнул, продолжил - слушай, еще вопрос, вот у меня способность открылась - стелс, но если я исчезаю с винтовкой, то стрелять из невидимости не могу, прицела тоже не видно. Нет никаких идей что с этим придумать можно?

- Хм - задумался Шаман - очень интересно, стелс говоришь…

Шаман замер на секунду, наморщился, поднял руку, направив ее ладонью на Шутника, закрыл глаза…

- Да, действительно невидимость, ого, крутая… Хм, а вот бабу ты конечно зря убил, некрасиво… Что за нафиг? Ого!

Шутник все это время тупил, глядя на мужика, который из электронщика, вдруг резко переквалифицировался в экстрасенса, и теперь, судя по всему, рылся в его мозгах. Стоило только подумать о том, что сейчас этот гад увидит как он грохнул бабу, дал умереть своему крестнику, да и остальным тоже, как Шутник резко сбледнул, и непроизвольно потянулся к пистолету. Каким бы жестоким ни был этот мир, но убийство людей, без которого можно обойтись, скорее всего тут не поощряется, так что Шаман, вполне возможно, сейчас кликнет безопасника, и Шутника расстреляют как социально опасный элемент, а может Шаман и сам попытается привести приговор в исполнение без суда и следствия…

- Ох ты ж мать… - вырвал Шутника из его мыслей знахарь - абсолют. Надо же.

- Что ты только что сделал? - пробормотал Шутник подпустив в голос злые нотки - ты копался у меня в башке?

- Ты это, извини я не хотел, наверное и впрямь показалось слишком бестактным, но мне так проще. Обычно новички мямлить начинают и всякую чушь нести, проще самому посмотреть как их способность работает, а то что в мысли полез извини… Бабу конечно ты зря зомбакам скормил, ну да хрен с ним, все не без греха, наши знаешь ли, когда на мародерку ездят, редко какую-нибудь бабу из новых не отжарят. Это новичков примета трогать не велит, а потенциальных зомбачек можно. Все равно превратятся и будут по кластерам бродить, урчать… Почему бы и не попользовать напоследок.

- Отжарят? Это то, о чем я думаю?

- Это еще нормально, тут народ ведь крышей конкретно едет. Трудно отказать себе в чем-то, когда знаешь что до завтра можешь не дожить. Да и ментов тут нет, так что за пределами стабов никакие законы не работают, потому многие и не отказывают себе в хотелках. Дерьмо из людей разное всплывает - некоторые даже на обратившихся зомбячек переходят, но чаще на мелких совсем… Они дольше не обращаются, чем меньше масса тела тем больше вероятность что вообще обращения не будет. Ну а если вес больше килограммов так тридцати, может тридцати пяти, то обращаются, но медленее, словно та дрянь что нас заражает, рассматривает организм со столь небольшой массой, как не совсем полноценное вместилище, а потому до последнего оттягивает трансформацию, так что мелкие, дольше человеческий облик сохраняют. А потом, когда обращаются - получают пулю в лоб и все. Формально ты ничего не нарушил, пристрелил очередного зомбака, сделал улей чуточку чище. Не иммунный же…

- Мда, а я считал себя редким циником.

- Ну а чего ты хотел? Женщин тут намного меньше чем мужчин. Даже если статистика обращений у них такая же, то их просто выживает меньше. Меньше мышечная масса, меньше сила, нет навыков владения оружием, выживальческих навыков тоже нет, психика чаще всего слабее. Даже тварей женского рода меньше, потому что их свои же и съедают после обращения…

Помолчали. Каждый думал о чем-то своем. Шутник в данный момент вспоминал квартиру мажора, видимо там все именно по такому сценарию и происходило. Сначала обратились родители, и съели ребенка, потом, когда оголодали, муж сожрал жену, а уж его завалил Шутник…

- Так что не переживай особо по тому поводу что бабу убил. Не принято так, но не запрещено… Хотя лучше об этом эпизоде помалкивай. Чисто по человечески, говеный поступок, могут найтись желающие объяснить как ты был неправ… Чаще всего ножом или пулей. Зато мы узнали кое-что новое. Как только я начал приглядываться к твоим мыслям, куски эпизодов просто взяли, и растворились в серебристом тумане, так что у тебя приятель, самый крутой стелс из всех что я видел. Мало того что тебя скрывает, может прятать то, чего ты касаешься, звуки глушит, так теперь мы выяснили что твоя невидимость еще и мысли скрывает… Блин это абсолютная имба, знаешь ли. Я до этого двух стелсеров видел, и оба по сравнению с тобой просто ущербные.

Шутник наконец расслабился, поняв что знахарь редкостный пофигист, ему нет дела до того, что там творил Шутник на пару с собакой, и он не побежит прямо сейчас сдавать его с потрохами местным службистам.

- Так вот, первый стелсер которого я видел обладал не полноценной невидимостью, а скорее отводом глаз. Его дар действовал на ментальном уровне - то есть живые существа, включая тварей и людей его не видели, а вот на камерах он был очень даже хорошо заметен, да и издалека его тоже можно было увидеть, у способности был очень ограниченный радиус действия. Зато и ходить в скрыте, он мог наверное неделями.

- У меня минут десять-пятнадцать держится - сообщил Шутник знахарю - получается и дольше, но это если совсем неподвижно сидеть или стоять.

- Ну да - ниже заметность, проще скрывать - кивнул знахарь.

- Если взять с собой что-то, то оно тоже исчезает, так что из винтовки не прицелиться, из пистолета спасает лазерный целеуказатель, но хотелось бы и прицел. Нет каких-нибудь идей?

- Так, дай-ка подумать… Второй стелсер которого я видел, исчезал в буквальном смысле - становился прозрачным, как стекло, вот только одежда нихрена не исчезала, а он сам в невидимости сразу же слеп, не видел ничего. Светочувствительные клетки в глазах, тоже становились прозрачными и переставали свет улавливать, не дар а недоразумение какое-то. Ты же не слепнешь когда исчезаешь?

- Нет - покачал головой Шутник - прекрасно вижу.

- Значит не становишься прозрачным а отклоняешь каким-то образом лучи света. Ну-ка, а можешь исчезнуть? Посмотреть хочу.

Шутник пожал плечами и врубил стелс. Не прошло и секунды как по телу растеклась серебристая пленка, и он растворился в невидимости, лишь едва видимую дрожь воздуха, можно было заметить если знатькуда смотреть, и как следует приглядеться.

- Здорово - улыбнулся Шаман, а затем извлек из стола фонарик, и посветил сквозь Шутника - надо же, практически никакого искажения… А можешь в руки взять что-нибудь?

Шутник протянул руку и подхватил со стола Шамана кубик Рубика, валяющийся среди прочего хлама. Спустя миг, серебристая пленка покрыла игрушку, и кубик растворился в воздухе.

- Забавно - задумчиво протянул Шаман - эта твоя амальгама, как я понимаю не материальная пленка а что-то вроде силового поля окружающего объект.

- Амальгама - удивился Шутник, сбрасывая стелс - это так называется?

- Не - отмахнулся Шаман - амальгама это сплав ртути с другими металлами, жидкий сплав с серебром выглядит примерно так же, как эта твоя невидимая хрень. Используется при производстве зеркал. Простое зеркало, это кусок стекла, с одной стороны покрытый амальгамой, вот я и назвал эту штуковину именно так… Хм, эта штука имеет скорее энергетическую структуру… А давай-ка эксперимент проведем еще один.

- Давай - согласился Шутник - если это чем-то поможет.

- Ну мне просто интересно, хотя может и будет какой-то толк… Вот смотри - Шаман ткнул пальцем в маленький, размером с яблоко глобус, медленно вращающийся в полукруглой рамке - этот глобус левитирует, в раме электромагнит и датчики с батарейками, они удерживают глобус в подвешенном состоянии, он рамки не касается. Как только он опускается вниз на пол миллиметра, датчики это замечают, и врубают электромагниты, которые поднимают глобус вверх. Как только он поднимается на пол миллиметра, датчики электромагниты отключают. Глобус как бы дергается вверх-вниз, и так пол сотни раз в секунду. Попробуй скрыть подставку, по идее глобус исчезнуть не должен, без прямого контакта.

Шутник коснулся пальцем подставки глобуса, и исчез. Пластиковая подставка исчезла вслед за ним, а вот левитирующий на магнитах глобус, и впрямь остался висеть в воздухе. Прямого контакта с амальгамой не было, потому он и не ушел в стелс.

- Отлично, ну а сейчас самый важный опыт - Шаман вскочил со стула и метнувшись к шкафу отыскал какую-то коробку. Перевернул ее, вытряхивая содержимое на пол, и снова подошел к столу. Вынул из подставки глобус, саму рамку убрал в картонную коробку, и вернул глобус на место. Убедился что он нормально висит в воздухе, не касаясь полукруглой рамки-подставки, а затем закрыл крышку.

- Ну что, давай проведем последний тест - если твоя способность делает предметы прозрачными, то как только коробка исчезнет, мы должны будем увидеть сквозь ее стенки висящий в воздухе глобус. Он не исчезнет, так как контакта с амальгамой не будет, правильно? А если глобуса мы не увидим, значит коробка искривляет свет вокруг себя, скрывая все что внутри, не важно видимое оно или нет. Давай, пробуй.

Шутник снова ушел в стелс, скрывая вместе с собой коробку. Картонный ящик растворился в воздухе, но парящего в воздухе глобуса видно не было.

- А давай попробуем коробку открыть.

Шутник снова проявился, открыл крышку коробки, и опять ушел в стелс. Коробка снова растворилась в воздухе, глобуса видно по-прежнему не было, а вот при взгляде сверху, что интересно, глобус был прекрасно виден, хотя дно и внутренние стенки коробки были не видны. Это было очень странно, сама коробка была невидимой, но ее стенки, словно играли роль зеркала, скрывая спрятанный в нее глобус при взгляде сбоку, а сверху, где никаких стенок не было, глобус можно было увидеть.

- Так я и думал - улыбнулся Шаман - замечательно. Смотри что я предлагаю. Я могу сделать для прицела своего рода кожух. Дополнительный корпус, внутри установлю магниты, датчик, получится что прицел, будет как бы висеть внутри корпуса на электромагнитах.. Принцип как у этого глобуса - электромагнит в верхней части, будет притягивать к себе прицел, внизу будет датчик, и как только прицел поднимется над нижней частью, скажем на пять миллиметров, верхний электромагнит отключится. Прицел начнет опускаться, и как только опустится до четырех миллиметров над нижней частью, электромагнит сверху включится снова. И все это по сотне раз в секунду. Так же будут работать и боковые магниты, поддерживая прицел по центру внешнего кожуха. Получится что он как бы будет вибрировать в пределах миллиметра вверх-вниз, и влево-вправо, как мой глобус. Будь это классический оптический прицел того же винтореза, целиться из него было бы трудно, так как отметки тоже прыгали бы постоянно, но голографический прицел это легко компенсирует… Жаль ты не прихватил перчатки снайпера, тогда можно было бы управление прицелом на жесты завязать, не пришлось бы крутить ручки и кнопки нажимать.

- Перчатки я взял - появившийся из стелса Шутник, вынул перчи снайпера из рюкзака - с этим проблем не будет.

- О! Вообще замечательно, управление на жесты привяжем и всего. Так вот, в обычном режиме, электромагниты будут отключены, а прицел будет закреплен в нижней части, я добавлю туда маленькую батарею, чтобы когда ты врубишь стелс и левитацию, электроника прицела могла работать. Долго она не проработает но минут десять точно протянет, так что тебе хватит. В нормальном режиме, прицел будет жестко закреплен в нижней части, питаться будет напрямую от винтовки, а батарея подзаряжаться. Когда решишь уйти в стелс, включаешь магниты, и прицел как бы взлетает, зависает в воздухе внутри внешнего корпуса который я для него сделаю. Кожух покроется амальгамой, и будет скрывать прицел с боков, но спереди и сзади мы его закрывать не будем, так что линзы будут видимыми… Хм, кстати можно сделать глухую стенку спереди, при взгляде изнутри ее видно не будет, она тоже исчезнет и будет прозрачной, а вот при взгляде скажем так снаружи, ее невидимость будет прикрывать линзу. Точно, так и сделаем. То есть единственная сторона с которой можно будет увидеть прицел, это со стороны задней части, ну то бишь оттуда, куда ты в него смотришь, как в примере с коробкой и глобусом. Ты сможешь целиться, а тебя заметить будет нельзя. Правда при стрельбе не из стелса, придется откидывать крышку, или наоборот закрывать ее при сходе в стелс… Хотя я могу извлечь диафрагму из какой-нибудь камеры или сам вырезать подобную...

Шаман снова задумался, видимо прикидывая что и как он будет делать.

- Я ничего не понял - покачал головой Шутник - но если ты говоришь что я смогу целиться из стелса, то делай. Сколько это будет мне стоить?

- О, всего лишь тридцать горошин, и три-четыре дня работы.

- Шаман блин, да ты офигел! Откуда такие цены и главное откуда у меня столько горошин!

- Я монополист, кроме меня такую работу никто не выполнит, так что цены я ставлю какие хочу… А насчет гороха - запишись в местное ополчение. У нас тут неподалеку, километрах в тридцати, деревня грузится раз за разом, там скота много, твари быстро развиваются. Мы ее чистим регулярно, поочередно туда отправляются разные отряды, набивают спораны и горох, а в этот раз перезагрузка случилась преждевременно и мы проморгали момент. Пока мы выжидали, там появился элитник, а может и не один. Отряд который туда отправился полег практически полностью. Поэтому завтра-послезавтра в деревню пойдет усиленный отряд, с броней и тяжелым оружием. Можешь записаться к ним, получишь часть добычи.

- Слушай - тут же задал вопрос Шутник - а почему вы сразу не зачищаете ни деревню, ни городок. Мне кажется людей пока они не обратились, грохнуть проще чем зомбаков. Нафиг вам такая угроза под боком. Валили бы сразу после перезагрузки и все.

- Ну во первых, людей валить как-то не по понятиям. Надо дать новичкам шанс выжить, ну а во вторых, нам нужны спораны, горох, жемчуг а если не будет зараженных, где же нам их брать? Вот и позволяем тварям развиваться… А в этот раз проморгали момент, до элитников стараемся не допускать, очень уж опасные твари.

- Понятно - кивнул Шутник - сейчас мне тебе заплатить нечем, так что спасибо за консультацию…

- Консультация десять споранов стоит - усмехнулся Шаман.

- Ладно, уж столько-то у меня есть.

Расплатившись с Шаманом, и узнав что записаться в отряд на зачистку деревни можно у Сыча, Шутник вышел из дома знахаря и направился к ментату. Записался в отряд, получил предупреждение что они идут на сильных тварей, среди которых возможен элитник, потому как предыдущий отряд не вернулся, если не считать двух израненных рейдеров, которые отбросили коньки уже на подходах к стабу. Заверил что он готов к опасности, и получил наказ явиться через три дня, утром к КПП, не забыв ствол, после чего направился к гостинице.

Отношение к незнакомцам тут было какое-то слишком уж простое. Любой мимокрокодил с улицы, запросто получает место в отряде, идущем на опасное задание, как такое может быть? Если лидер не дурак, то скорее всего Шутника и ему подобных, набирают просто в качестве пушечного мяса, вот только играть эту роль, Шутнику совсем не хотелось. Впрочем, есть еще три дня чтобы отказаться от участия в этой авантюре, а сейчас надо договориться о ночлеге, кормежке, да и насчет помыться тоже стоило что-нибудь решить.

Договориться насчет комнаты, ужина и бани, удалось всего за четыре спорана. Два из них ушло на суточный съем комнаты и кормежку, и еще два отдельно, за баню. В принципе можно было и побомжевать - незаселенных домов на окраинах, ближе к стене, хватало. Вот только местные, бомжей очень уж не любили. Такие рейдеры-нищеброды имели привычку устраивать костры, в таких домах, а еще гадить по углам, так что местные армейцы, которые выполняли и роль полиции, периодически таких вот дикарей гоняли. Хочешь жить в стабе - будь добр, снимай комнату, или даже целый дом, ну или живи в общаге. Во внутреннем кольце, вся недвига принадлежала кому-либо, во внешнем же, даже в заселенных домах, можно было найти бесхозные квартиры. Они помаленьку заселялись, а пустые дома опечатывались, и консервировались до лучших времен. Формально они принадлежали государству, то бишь стабу, и возможно в дальнейшем будут выделены под жилье для армии к примеру, или наемных роботяг… В общем варианты были, но в основном это будет бомжатник, а потому, Шутник предпочел снять комнату в гостинице.

Заселившись в комнату, Шутник сложил свои пожитки в запирающийся шкаф, и до самого вечера бил баклуши, дожидаясь когда растопят баню и приготовят ужин. Как следует наевшись, и смыв грязь, Шутник наконец снова почувствовал себя человеком. Попарившись в бане несколько часов, выцарапывая пыль, пот и кровь, едва ли не в ручную из каждой поры на коже, он, глубоко за полночь, обмотавшись полотенцем добрел таки до своей комнаты, и рухнув на чистые, приятно пахнущие простыни вырубился, даже не накачавшись предварительно алкоголем.

Глава 25

Следующим утром, Шутник побежал к мастеровым. Судя по тому что услышал от Сыча и Цыгана - хозяина гостиницы, в Завальном был чуть ли не полноценный цех, на котором снаряжали патроны, клепали самодельные мины, в основном из аммонала - то бишь из селитры, которая в изобилии прилетала вместе с каждой перезагрузкой крупной деревни, с большой животноводческой фермой. Кроме огромного коровника и свинарника, деревня видимо жила еще и за счет сельского хозяйства, во всяком случае элеваторы в наличии имелись, а несколько тракторов, комбайнов и грузовиков, всегда стояли в амбарах. Инструменты, и химикаты тоже частенько перезагружались вместе с деревней и селитра была почти всегда, причем в огромных количествах.

Из нее местные и лепили свои фугасы, на которых держалась львиная доля обороны стаба. Все это Шутник узнал за пару часов трепа, пока искал нужного мастера. Токарь, вскоре обнаружился, на втором этаже одной из высоток, которую переделали в своеобразный производственный цех. Показав мужику пулю от нолдовской гаусс-винтовки, Шутник попытался подрядить токаря наточить ему, хотя бы из арматурного прутка, таких же пуль - ничего сложного, примитивнейшая форма, без каких либо изысков, главное выдерживать размер, чтоб не дай бог в стволе не застряла.

В ходе бурных дебатов, совместным мозговым штурмом, было принято решение не точить каждую пульку в отдельности, а просто нарубить подходящих кусочков арматуры, а уж затем, Шутник пойдет к ксерру, и попытается договориться о дублировании пули. Никакой химии в боеприпасах для гаусс-винтовки нет, просто стальная болванка нужной формы. Если приготовить подходящие стальные прутки, то ксеру не придется тратить много сил, чтобы сделать дубли пуль, ему всего-то, нужно будет чуть-чуть подкорректировать габариты и форму, следовательно большой платы он тоже не запросит.

Забрав у Шутника одну из пуль от гаусс-винтовки, токарь выпроводил его из мастерской, сказав чтобы заходил через пару часов. Делать было откровенно нечего, поэтому Шутник, выцыганил у местного барыги бейсбольный мяч, неизвестно как оказавшийся среди одежды, ботинок, оружия и прочего хлама которым тот торговал, и ушел гулять с собакой.

Пройдя через вчерашний КПП, Шутник покинул стаб, и на прилегающей к стене территории, где как ему сказали достаточно безопасно, принялся играть с псом, кидая ему мяч. Замахнувшись посильнее, он отправлял мячик в полет высоко вверх, а пес исчезал, и появлялся в воздухе, рядом с мячом. Еще мгновение и вот он уже вновь стоит на земле, держа мяч в пасти.

За пару часов, пока ждали пули, пес намастрячился телепортироваться вертикально вверх, появляться в воздухе, в сотне метров над землей, и в свободном падении снова исчезать, появляясь рядом с хозяином. Судя по всему те пара горошин, которые Шутник с собакой приняли вчера и сегодня, а также обильная кормежка, сыграли свою роль, и каких-то проблем с запасами телепорта, у собаки не было. Пес сделал уже десятка два прыжков, пусть и не на пределе дальности и без дополнительного груза, но пока не проявлял беспокойства. Наблюдая за тем, как Рыжий виртуозно выныривает из пустоты, прямо в воздухе, ловит мяч и в свободном падении вновь разлетается ворохом частиц, телепортируясь обратно, Шутник решил провести опасный эксперимент.

- Так Рыжун, слушай меня - начал инструктаж Шутник, понимая что слов, пес скорее всего не воспринимает, вместо этого принимая наверное мысленные образы, но так было удобнее визуализировать задачу самому Шутнику - прыгаешь вверх, как за мячиком, а потом, сразу назад… Вот точно так же, как ты мяч приносишь, только теперь не с мячом, а со мной.

Потратив пару десятков минут, и как ему показалось объяснив собаке что надо делать, Шутник выбрал местечко, с густой высокой травой, по его мнению подходящее для тренировки, ибо падать на травку не так больно.

- Давай - отдал команду Шутник, покрепче обхватив ошейник собаки.

Пес разлетелся ворохом рыжих хлопьев, Шутника привычно сжало со всех сторон, и словно протянуло сквозь тонкую, наверное тоньше иголки трубу, выплюнув метрах в тридцати над землей. Не успев рассмотреть практически ничего, лишь отметив для себя что душа ушла в пятки, желудок попытался выбраться через горло, а все происходящее оказалось намного страшнее чем представлялось изначально, Шутник снова почувствовал рывок телепорта, и вывалился из разрыва реальности, но уже не в небесах, а внизу, тут же рухнув брюхом, на пусть и покрытую травкой, но твердую землю.

- Черт! - стерев кровь с рассаженной губы, удивился Шутник - почему у тебя не сохраняется импульс? Ты выходишь из рывка как будто всю жизнь там стоял, а меня тащит по вектору… Херня какая-то. Ладно, Рыжий, давай еще раз…

Вдоволь наскакавшись, и высадив запасы телепорта собаки практически в ноль, Шутник с подуставшим псом, побрели к токарю.

- Вот смотри - токарь протянул Шутнику пластиковое ведро из под майонеза, забитое отрезками арматуры, размером с пулю для винтовки и примерно такого же диаметра - из вот этих обрубков, ксеру легче легкого пули лепить будет, я их сделал чуть покороче, но объем остался тем же, проверил в банке с водой, так что ксеру не придется удалять лишак, поэтому много не возьмет. А еще я тебе вот что сделал.

Шутник поймал брошенную токарем пулю, и принялся ее рассматривать, под комментарии создателя.

- Я решил что тебе пригодились бы экспансивные пули. При такой мощности, обычные пули будут просто пролетать сквозь цель, не причиняя серьезного вреда - маленькая, аккуратная дырочка пулевого ранения, это не то, что убивает серьезных тварей. А вот экспансивка, которая при такой длине пули будет оставлять дыру размером с кулак, это да, штука покруче. Вот только беда в том, что из железа экспансивку не сделать - слишком твердое, не разворачивается так как свинец, а свинцовая пуля из гаусс-винтовки не вылетит. Потому пришлось сделать вот такой финт ушами.

- Двухсоставная - покачал головой Шутник.

- Ага - радостно закивал мастер - я отлил пулю из свинца, но чуть короче чем стальная, просверлил по центру, снизу, неглубокое отверстие, и вкрутил в него короткий стальной болт с круглой шляпкой. Подточил шляпку по размеру пули, и получилась свинцовая пуля, со стальным сердечником и донышком. Гаусс-винтовка такой пулей вполне сможет стрелять, а вот при ударе, свинцовая пуля развернется как цветок, я углубление в передней части сделал, и продольные надрезы, так что дыра будет дай боже. Вот тут в ведре стальные болты и свинцовые обрубки. С тебя пятнадцать споранов, работа и впрямь плевая была, но потому и нудная.

Расплатившись с токарем, Шутник пошел искать неведомого ксерра. Как он понял, это люди, которые получили дар дублировать предметы. Редкая, и очень ценная способность.

Отыскав нужного человека, Шутник изложил ему задачу, после чего, скрепя зубами, расстался с горошиной, но получил полное ведро из под майонеза обычных стальных пуль, и примерно столько же, свинцовых, экспансивных.

Дотащив оба ведерка до гостиницы в которой снимал номер, по пути рассыпав пули когда оторвалась ручка у одного из ведер, дошел до бара, и поленившись подниматься в комнату, занял место за барной стойкой, поставив оба ведра рядом.

- Чего налить? - поинтересовался бармен, он же хозяин гостиницы, и мелкий скупщик - водочка? Пивко? Вискарик?

- Давай вискарь… Лучше сразу бутылку, обдумать пару мыслей надо.

Бармен достал пузатую бутылку чиваса, и протянул Шутнику, тот привычно развернул ее, стараясь сквозь жидкость, увидеть код на внутренней стороне этикетки.

- Не бойся, левака не держим - незачем это нам - что вода, что виски здесь одинаково стоят. И за то и за другое можно головы лишиться, пока добываешь.

Шутник кивнул, откупорил бутылку, и расплатившись с барменом, плеснул себе немного напитка. Понюхал, по привычке покачал стакан, наблюдая как напиток стекает по стеклянным граненым стенкам, а потом выпил содержимое одним глотком.

- Привыкай паря - ухмыльнулся Цыган - тут у тебя может быть все то, чего так хотелось там, разве что кроме покоя и безопасности. Вот я, там, всегда мечтал на бентли ездить, не знаю зачем, просто хотелось, и вот есть она у меня теперь, а толку?

Болтливый бармен замолчал. Шутник тоже молча думал о своем, но Цыгану видимо было скучно, и долго молчать он не мог.

- Хочешь продам подешевке - спросил он, вынув из под барной стойки брелок с ключом.

- Зачем мне бентли? - удивился Шутник - вот если бы ты БТР предложил купить за пару горошин, другое дело.

- Ну, почувствуешь себя мажором - пожал плечами Цыган - вокруг стаба, если от стен не удаляться вполне безопасно, да и дорога асфальтированная, можно покататься.

- Да я в принципе и там - Шутник выделил слово интонацией - не бедствовал. На бентли конечно не ездил, но и нищебродом не был.

- Ну тогда дарю - бармен кинул Шутнику ключи, и тот на автомате их поймал - теперь ласточка твоя, кстати, стоит в гараже что у КПП, армейцам теперь платишь споран в день, за парковку.

- Вот ты жучара - ухмыльнулся Шутник - жалко платить так просто выгнал бы за пределы стаба и бросил там.

- Э, нет, нельзя так с машинами - покачал головой Цыган - они же как люди.

- Ты же не думаешь что я за нее платить буду - Шутник катнул брелок с ключами по барной стойке обратно к бармену - выгоню за стену и оставлю там.

- Да пофиг - катнул их обратно Цыган - главное это буду не я.

- Технофил блин - пожал плечами Шутник, все же убирая в карман ключи.

Спустя пару стаканов, на соседний стул кто-то подсел. Шутник не успел даже обернуться в сторону соседа, как получил мощный хлопок по плечу, а сосед по барной стойке, знакомым, чуть гнусавым голосом Шнобеля, заорал прямо в ухо.

- Шутник, собачья твоя душа! Здоров. Как ты тут? Освоился?

- Чего тут осваиваться - сфокусировал на Шнобеле Шутник взгляд, и тут же перевел его на еще одного соседа. Рядом со Шнобелем, на стул, аккуратно опустился кваз - о, Кабан, привет.

- Здоров Шутник - пробасил тот, и тут же добавил для подошедшего бармена - как обычно.

Рядом со шнобелем, на стол опустилась кружка с пивом, а рядом с Кабаном, емкость, объемом эдак в пол ведра.

- Ну чего делал вчера? - сразу же начал беседу неугомонный Шнобель - а то как к Сычу ушел, так мы тебя и не видели.

- К Шаману ходил - ответил Шутник, предварительно сделав глоток из стакана - поспрашивал о своих способностях, о нолдовской винтовке. Теперь вот думаю где достать три десятка горошин.

- Да, Шаман тот еще жучара, но чего у него не отнять - свое дело знает. И со всей этой чушью сверхъестественной разберется, и подлечить может, если по мелочи, да и всякую хрень электрическую подшаманить тоже запросто.

- Потому и кликуха такая? - спросил Шутник - из-за того что шаманить все что хочешь умеет?

Громогласный хохот, которым разразились Шнобель и Кабан, дали понять что Шутник сморозил что-то не то, какую-то глупость, но какую именно, понять он, хоть убей, не мог, а из-за этого чувствовал себя еще глупее.

- Шаман… Нет, не поэтому - продолжая ухахатываться пробормотал Шнобель - это кстати мы с Кабаном его крестили…

Еще один взрыв хохота, но спустя пару минут, отсмеявшись, Шнобель все же снизошел до пояснений.

- Давно дело было… Ну по меркам улья давно - года два назад. Мы с Кабаном зелеными новичками по кластерам бегали, у Кабана еще тогда даже способностей не было, ну рожей он соответственно поприятнее был, а не такая уродина как сейчас. Побрели мы значит на вылазку, мелких зомбаков потрошить. Кластер перезагружающийся, всегда привлекает толпу тварей, а у нас тогда в друзьях Леший ходил, у него способность интересная была, чувствовал как давно кластер перезагружался, и сколько до следующей перезагрузки.

- Сукой он в итоге оказался - перебил Шнобеля Кабан - в муры подался.

- Да-да, подтвердил Шнобель, но тогда мы с ним еще дружбу водили, так что он всегда мог подсказать, какой кластер, когда перезагружается. В тот раз показал он нам кластер, который через сутки перезагрузится, мы остались тварей ждать, ну а он свинтил как обычно. Охотились мы достаточно простым образом - закапывали мины самопальные, а твари на них подрывались. Кто насмерть а кто просто без ног оставался, а таких всяко легче добить. Главное подловить толпу.

Зарыли мы значит фугасы, из селитры. Тут их уже тогда здорово делать намастрячились. Так вот, закопали мы их, на подходах к кластеру который перезагружаться будет, детонаторы приготовили, сами затарились в бытовке - там урал стоял брошенный, без колес, но в будке полноценная бытовка, с печуркой даже, а наверху полки, можно было покемарить, вот мы в нем и затарились.

Сидим, ждем перезагрузки, и тут дождь. Не просто дождь, ливень прямо. А в ливень твари не особо активно на перезагрузку прут, не знаю почему, может хуже чуют, может перезагрузка под дождем воняет как-то по-другому, может дождем запахи прибивает, черт его знает, но как бы там ни было, охота была похерена. Перезагрузка прошла, а твари толпой так и не поперли, мы ожидали что они начнут стягиваться а мы толпу подорвем, но нифига. Редкие одиночки забредали, но мы их сразу в расход пускали… И вот представь, сидим мы ночью, в кунге этом, мокрые, замерзшие, злые, как вдруг - бах! Дверь распахивается, и к нам, как будто так и надо, мужик заваливается.

Ну мочить мы его не стали, пустили обсушиться. Новичок, но никаких признаков скорого обращения он не проявлял, так что мы его даже тушняком угостили, и выпить налили. Хороший мужик оказался. Два дня проторчали там, ливень был как из ведра, а вот в последнюю ночь он кликухой и обзавелся.

Улеглись мы значит спать как обычно, новичок сразу вырубился, а мы с Кабаном сперва бутылку раздавить до конца решили, и вот значит сидим, выпиваем, за жизнь, за баб, как вдруг бах!

- Хмырфф - хрюкнул Кабан сдерживая смешок, отчего из тех дырок, что заменяли ему нос, хлынуло пиво.

- Так вот! Бах! Значит! - продолжил Шнобель - мощный такой залп, ну скажем так, из заднего орудия спящего новичка. Я уже было рот открыл какую нибудь шутку по этому поводу изречь, как вдруг - снова бах! На улице раздается такой раскат грома, что в кунге даже стекла задрожали. У меня все шутки из головы вылетели… Сидим значит дальше - новичок снова стреляет… Черт, я бы тактично сказал что он воздух испортил, но блин, он откровенно перданул, простите за мой французский…

- Французский… - тихонько хохотал Кабан, лупя огромной ладонью по стойке - дальше, давай дальше.

- Ну а что дальше - только значит этот отстрелялся, как на улице снова грохот… Всю ночь грозу пережидали, этот гад словно синхронизировался с громом… Пррф-бах, прррф-бах… В общем утром мужик проснулся уже Шаманом, и еще долго не знал почему у него такое погоняло. Потом конечно у него дар проснулся, и он засранец все же выведал, не у нас правда. В наших мозгах он так и не может копаться. Он это объясняет тем что мы были первыми кто ему встретился, имя дали, выжить помогли, до стаба довели. То есть как бы шефство над ним взяли, он нас с Кабаном подсознательно старшими признает, потому и не получается наши мысли читать… Но мы то всем подряд по секрету к тому моменту рассказали, так что выведал гаденыш…

- Хороший он мужик - с грохотом поставил на барную стойку свою кружку Кабан - не без странностей, но кто из нас тут нормальный?

- Он мне деда напоминает - подхватил тему Шнобель - у меня дед, царство ему небесное, в свое время блокаду пережил… В вашем мире была блокада Ленинграда? Вот и у нас была. Так вот дед мой блокадник, до конца жизни с хомячеством справиться так и не смог. У него на даче все было забито едой. Сухари, сушеная рыба, сушеные овощи, грибы, мясо… Тоже сушеное. Вот ты Шутник, пробовал когда нибудь сухую морковь, или сухую картошку? А я вот пробовал. То сушеное дерьмо которое высохло до каменного состояния, он перетирал в порошок, и у него в мешочках хранился грибной порошок, рыбный, картофельный или морковный. Тема в принципе интересная, когда мы с ним в лес выбирались, или на рыбалку, то он мне самого натурального волшебника напоминал. Сыпанет в котелок с кипятком из одного мешочка, из второго, перемешает. Пара минут и готова вкусная пюреха с мясом... В общем все остатки еды он хранил… На этой почве с ума и сошел окончательно, да так и помер - тушняк с истекающим сроком годности не смог выкинуть, съел, ну и траванулся собственно… Эх… Дурак старый...

Шнобель замолчал на минутку, видимо вспоминая деда, кваз похлопал носатого рейдера по плечу, стало понятно что деда Шнобель очень любил, и до сих пор переживал по поводу того, как глупо тот умер.

- Так вот - продолжил Шнобель - Шаман мне деда напоминает, тоже постоянно все к себе тащит. Столько хлама уже скопил, что наверное можно магазин электроники открыть, или лавку старьевщика. Видал сколько у него хлама? Все собирает, и ничего не выкидывает. Поначалу компьютерами очень уж страдал - на любой вылазке лез в магазин электроники и постоянно тащил то какой-нибудь ноутбук, то планшет, то телефон, все повторяя что в том мире хрен бы он себе позволил такие игрушки.

- А еще мне кажется что он того, светло-синий - подал голос Кабан - он конечно ничего подобного не показывал, поведением своим, но я с бабами ни разу его не видел.

- Ну хватит блин, как бабка на скамейке ей-богу - перебил кваза Шнобель - он же не сидит тут безвылазно. По кластерам ходит, в других стабах зависает, неделями а то и месяцами бывает что его нету. В каких-нибудь других местах с ляльками шашни крутит, просто конкретно тут еще ни разу к девочкам не ходил.

- Так стоп! - остановил поток аргументов Шутник - ничего не выбрасывает говорите? Хм, у него две винтовки типа моей было, если ядерные батареи он из них извлек, то остальное не выбросил, я сам видел частично разобранную винтовку… Может и магазины от них он сохранил?

- Конечно - подтвердил Шнобель - этот жук даже ненужную ему вещь не выбросит. Спроси, может продаст… А это что такое?

- Пули это, для винтовки гаусса моей.

- Интересная штука. Без гильзы… Удобно в принципе.

- Удобно - подтвердил Шутник - ладно мужики, пойду я тогда к Шаману сгоняю, может и правда продаст магазины, ему то они…

Речь Шутника прервала хлопнувшая дверь. В бар вошли четыре девушки, и пройдя сквозь зал, заняли один из угловых столиков. Девчонки показались Шутнику симпатичными, но интереснее было то, что они все были одинаковыми… Двойняшек, Шутник видел, про тройняшек слышал, а как называют такой квартет? Четверняшки? В общем девушки оказались близняшками, на вид абсолютно одинаковые, все как одна, да еще видимо специально подчеркивали это одинаковой одеждой.

Одеты девушки были далеко не в розовые платьица и туфли на шпильках - подогнанная по хорошим фигурам форма неизвестной армии, берцы, разгрузки с гранатами и магазинами, вот только оружие разнится. У одной из девушек Шутник заметил винтовку, какая это была модель он не знал, в оружии не разбирался, но судя по прицелу - снайперская. Остальные девушки пришли с автоматами разных моделей, а на бедрах одной из сестер, Шутник заметил две кобуры со здоровенными пистолетами, какие любят использовать герои боевиков.

- Повезло - задумчиво протянул Шутник - все четыре сестры и иммунные. Блин я бы не знаю что делал, если бы у меня брат или сестра в зомби превратились…

- Не все с ними так просто - покачал головой Шнобель - достаточно знать то, что изначально, сестричка была одна. Я не застал этого момента, но когда я впервые сестричек увидел, их было две.

- То есть как? - спросил Шутник, и тут же сообразил сам - черт, это не сестры? Это один и тот же человек? Вот и верь после такого что этот мир естественного происхождения... Не бывает ведь так.

- Ну, в дебри размышлений о мирах я не полезу, а вот что сестрички это один и тот же человек, это правда - кивнул Шнобель - они родом из той деревушки что рядом с нами грузится раз за разом, километрах в тридцати, к северу отсюда. После каждой перезагрузки они первыми в деревню идут, когда туда еще никто не суется - нечего там делать. Тварей еще толком нет, не нагуляли спораны и горох, а ради чего еще убиваться там? Никаких ценностей. Так вот, они отправляются туда, и я так полагаю, ищут свою копию. Как правило с пустыми руками возвращаются - может быть не каждую перезагрузку она прилетает, может быть не всегда иммунными копии бывают, но сам видишь, их уже четверо.

- Интересная штука - задумчиво почесал затылок Шутник - у меня как-то друг, спал сразу с двумя близняшками, говорит понравилось…

- Даже не думай - тут же перебил его Шнобель - Шутник, приятель, ты мне нравишься, так что не стоит убиваться об этих девок. С прибабахом они, очень агрессивно на попытки ухаживания реагируют.

- Да лезбухи они и все - тут же вынес свой вердикт Кабан - сто пудов говорю.

- Да что ты за… То лезбухи, то голубые. Блин, не слушай его Шутник, просто девчонки вот такие, нелюдимые, и с прибабахом маленько - тут же поправил Кабана Шнобель - но ты к ним и правда не подкатывай. В лучшем случае отошьют так, что почувствуешь себя последним куском дерьма, в худшем… Ну бывали случаи.

- Что за случаи - поинтересовался Шутник, он в принципе и не собирался особо увиваться за этими девчонками, но желание идти к Шаману, куда-то пропало - рассказывай, ты же любишь потрындеть.

- Это ты в точку сказал, люблю - согласился Шнобель - ну слушай тогда. Дело давненько было, тогда близняшек не четверо, а всего трое в наличии имелось, и вздумал к ним шары подкатывать один из местных, самых альфистых самцов… Мент кстати бывший, и всячески это подчеркивающий, в частности он постоянно с собой дубинку таскал ментовскую… Но не суть, тут все с прибабахом, Кабан вон, зайца плюшевого таскает.

- Ты на зайца моего не гони - насупился Кабан - подарок это, последний…

- Ладно, извини - поправился Шнобель, и тут же продолжил - ну подкатил, опустили они его словесно так, что весь бар ржал, а он обиду и затаил.

Близняшкам бы ничего не сделал конечно же, не в стабе, его бы за такое самого грохнули, но он решил хитрее быть. Узнал что близняшки родом из местного села, и решил подленький такой прикол провернуть. Не знаю как много у него времени ушло чтобы и с близняшками на селе не пересечься, и поймать тот момент когда копия сестричек перезагрузится, но ему все же удалось… И пошел по стабу гулять снятый на телефон ролик, скажем так, жанра хоум видео, с ним и близняшкой в главной роли. Я аж школу вспомнил, тогда тоже так делали - об интернете никто и не знал по сути, а картинки и музыку с телефона на телефон перегоняли по блютузу, у кого был, а до того вообще по инфракрасному порту… Эх, ностальгия… Так вот, ролик. Гулял значит по стабу ролик этот, многие посмотрели, довольно хардкорный, скажем так, но главное все по сути законно - он ее проверил предварительно на иммунитет.

- В смысле законно? Я когда сюда шел, думал что мне голову отвинтят за то что я несколько человек убил, бабу в том числе, и мне сказали что очень даже могут. А в том ролике, как я понимаю взаимным согласием даже не пахло?

- Ну да, в принципе наши не любят, когда людей ни за что валят, тем более баб, но это все к новичкам, и вообще к иммунным относится, а тот близняшку предварительно на иммунитет проверил - оказалась зараженной.

Неподалеку отсюда стаб есть, ну как неподалеку, в паре сотен километров, так там живет знахарь интересный, который умеет одноразовые тесты делать, причем дешевые совсем. Своего рода полоска бумаги, на которую плюнуть надо. Покраснеет - ты заражен, нет - иммунный… Уж не знаю как он это делает, что-то на стыке химии, способностей улья, и сраной магии, но делает.

Вот такой бумажкой, ментяра предварительно копию близняшек и проверил. Так что все чин-чинарем, зомби он и есть зомби, ну а то что он еще не обратился, так это уже детали. За то, что кто-то зомбаков убивает, не наказывают, а уж чего он там с этим будущим зомбарем предварительно делал, не столь важно. Как особо не важно что это за зомби - мужик, баба, ребенок, старик, пофиг. Зомби, он зомби и есть.

Близняшки конечно обиделись, но ничего не предпринимали поначалу, а потом этого придурка нашли перед стабом, буквально в пяти метрах от КПП. С отстреленными конечностями, отрезанными яйцами забитыми в пасть, и его любимой ментовской дубинкой, забитой, угадаешь куда?

- Догадываюсь - кивнул Шутник - и что девкам? Никто ничего не предъявил, понятно же кто мужика грохнул, получается ни за что, ни про что, по местным законам.

- Да поняли все кому надо было, девчонки особо и не отнекивались. Но грохнули то они его за стабом, а на кластерах свои законы… Кстати, а ведь никто не знает какие у них дары улья.

Шнобель задумался, кваз почесал когтистой лапой уродливую голову. Шутник тоже задумался о чем-то своем, но все же принял решение завязывать с трепом и собирательством местных баек, и решительно встал из-за стола. Надо было сходить к Шаману.

Оставив недопитую бутылку виски Шнобелю и Кабану, Шутник вместе с собакой поднялся в свою комнату, пересыпал пули в рюкзак, и прихватив с собой винтовку, “Ваську”, как называл ее Шаман, снова пошел знакомой дорогой к дому, в котором жил знахарь. Нашел его все там же - в этот раз он не копался в электронике, а перемешивал палкой в ведре какой-то порошок.

- Здоров Шаман - поздоровался Шутник, едва сумев сдержать улыбку, в памяти сразу же всплыла рассказанная Шнобелем история.

- Здоров - поприветствовал Шутника знахарь - уже добыл горошины?

- Нет, пока не добыл, я по другому делу. У тебя я вижу в коридоре пушка вроде моей висит, и ты говорил что у тебя еще такие были, так вот, ты магазины от них не сохранил случаем?

- Сохранил - подтвердил Шаман - купить хочешь?

- Да. Я к ксерру ходил, патроны заказал, теперь хорошо бы и магазины к ним.

- Без проблем, четыре штуки у меня есть - Шаман оставил в покое свое ведро, и нырнул под стол, покопавшись, извлек наружу магазин - на вот, проверь, может у тебя версия другая, но это вряд ли.

Шутник вынул из винтовки магазин, поставил на его место тот, что дал ему Шаман, надавил, и услышал характерный щелчок - магазин встал как родной.

- Отлично, теперь можно будет зарядить магазины стальными болванками и экспансивками и менять их по мере надобности - обрадовался Шутник - беру, сколько с меня?

- Погоди. Ну-ка, дай мне винтовку - протянул руку Шаман, и Шутник передал Ваську знахарю - дубина, как можно этого не заметить?

Шаман что-то нажал, потянул, и сдвинул заглушку рядом с магазином. Оказалось, что под ней прячется еще одно отверстие, судя по всему, под второй магазин.

- Вот сюда вставляешь один магазин, сюда второй, а вот этой кнопкой переключаешься между ними. Не придется всякий раз вытаскивать и снова вставлять - объяснял Шутнику шаман, повторяя свои манипуляции с заглушкой - все таки тебе надо купить у меня инструкцию. Давай так уж и быть, вместе с перепрошивкой три горошины.

- Что-то ты дорожаешь на глазах - удивился Шутник - в прошлый раз две просил.

- Ну так в прошлый раз я ведь не знал, что ты настолько не в теме - пожал плечами Шаман - давай, не жадничай, тебе как я смотрю винтовка понравилась, так что хочешь-не хочешь придется изучать свое оружие.

- Придется - согласился Шутник - но давай пока на магазинах остановимся, сколько с меня?

Расплатившись, Шутник забрал магазины, рассовал их по карманам и уже собирался уходить, но учуяв запах солярки передумал.

- А чего это ты делаешь? - поинтересовался он у Шамана, снова вернувшегося к перемешиванию какой-то непонятной фигни в ведре.

- Это? - знахарь кивнул на ведро - а, взрывчатку. Решил что нет смысла покупать то, что я могу и своими руками без особого труда сделать.

- Что-то вроде аммонала?

- Игданит - ответил Шаман - лень мне заморачиваться с алюминием, углем и прочей херней, так что только хардкор, селитра и солярка… детонатор правда придется купить, от спички такая хрень не сдетонирует.

- А зачем тебе столько взрывчатки, танк взрывать собрался?

- Надо. Ты все, или кроме магазинов еще что-то хотел?

- Да в принципе все, но если ты не занят, то есть можешь говорить не отрываясь от работы, то хотелось немного поговорить об улье, перетереть немного обо всем местном, очень уж много вопросов накопилась, а сегодняшняя ночка, только подкинула мыслей.

- О чем конкретно?

- Перво-наперво как у опытного человека хотел спросить, это я конкретно поехал умом, или ты тоже думаешь что этот мир, с его перезагрузками, естественным быть не может, слишком уж он разумен. Мне вот кажется что мы в искусственном мирке живем, не знаю точно, может быть в симуляции, может быть в игре, а может вообще на страницах книги. Ни на минуту не покидает чувство того, что за мной следят.

- Ну и в чем же проявляется разумность улья? - отложил в сторону палку-мешалку Шаман - поделишься?

- Да во всем - перезагрузки эти, твари, даже соотношение иммунных к зараженным очень уж правильное. Если бы к примеру, люди обращались с вероятностью пятьдесят на пятьдесят, то на полсотни иммунных, приходилось бы столько же тварей, а на пол сотни тварей, если мне правильно объяснили, дай бог два - три десятка, у которых в головах спораны заведутся. Про горох вообще молчу, и уж тем более про жемчуг. Да иммунные бы дохли от нехватки живца, и мочили бы друг друга за обоссанный споран.

- Ну мы и так успешно друг друга мочим, иногда даже меньше чем за обоссанный споран… Не буду показывать пальцем, но кое-кто, грохнул человека ради обосранных штанов.

- Черт, я и забыл что ты в мозгах копаться умеешь… Ну блин, было дело.

- Фигня. Так вот, если смотреть с этой стороны, то и наш мир, точнее те миры откуда мы пришли, можно назвать разумными. Для примера - вода. Вот ты в детстве не баловался отливкой из свинца кастетов и прочего? Мы вот отливали такие.

- Я тоже так делал - кивнул Шутник - формочка из гипса, или цемента, свинец и так далее, да было, а ты к чему?

- Ну вот смотри, вряд ли ты помнишь, но может все же замечал, что после остывания свинца, оказывается что его в формочке становится чуть меньше? Словно бы он усыхает.

- Не помню, может быть.

- Ну значит на слово поверь, все вещества охлаждаясь, теряют в объеме. Тонна расплавленного свинца, будет занимать больший объем, чем тонна затвердевшего. Так вот, в этом правиле, есть исключения, главное из которых - вода. Если бы вода вела себя как другие вещества, земля бы к чертям вымерла, пусть не вся, но в тех местах где есть зима, все водные обитатели вымирали бы полностью. Сейчас, когда вода превращается в лед, он плавает на поверхности, потому что при замерзании, вода расширяется. Если бы лед тонул, водоемы промерзали бы до дна, и вся живность там погибала бы… Я это к чему веду - не нужно принимать физические законы мира, за чей-то разумный замысел.

- Ну блин, одно дело плавающий лед, и совсем другое - перезагрузки, относительно точные стыковки кластеров друг с другом, да и создание дубликатов людей... Кстати о дублях, мне кажется что улей не переносит человека из мира, сюда физически. По моему это просто копии, своего рода клоны.

- А есть признаки так считать? Да, были теории что улей дублирует человека, но все же большинство склоняется к мысли что улей просто раз за разом переносит кусок из нового мира. В том мире откуда вырвана часть, это конечно же замечают, а в наших мирах ни о чем таком никогда не слышали, потому что перезагрузка которая забрала нас, была первой, а следующая будет из другого мира и так далее.

- Есть, возможно тебе покажется это глупостью, но для меня это очень весомый аргумент. Сегодня, я в первый раз за все время что нахожусь здесь, уснул не вымотавшись в хлам, без ранения, или не бухой. Честно, думал что заснуть не получится но все же вырубился, возможно это баня виновата, как-то устал после нее, но мне кажется дело в другом. Я человек конечно не очень хороший, но я не убийца, а тут за пару недель пришлось завалить пяток человек… В том мире, я убил только один раз - это был заяц, или кролик. Мне тогда лет девятнадцать было, гуляли вечером с девушкой по набережной, и решили дойти до дома пешком. Чтобы добраться с окраины к центру, нужно было пройти сквозь частный сектор, который кольцом опоясывал город, и когда мы шли по тротуару, вдоль дороги сквозьчастный сектор, я увидел кролика.

Это был маленький белый кролик, он сидел у дороги и объедал какой-то кустик. Сразу стало понятно что этот ушастый прощелыга удрал из какого-то частного дома, и скорее всего людей не боится, так что я решил что будет круто поймать этого ушастика и дать своей девушке погладить. В общем метнулся к нему, хотел схватить гаденыша, а этот дурень выскочил на дорогу, и тут же был сбит проезжающей машиной. Вот так весело закончилась наша прогулка - кровавым пятном на асфальте и измочаленной тушкой кролика… Вечер был испорчен, но самое интересное началось ночью - представь себе, этот сраный ушастый гавнюк, пришел ко мне ночью, во сне!

Проснулся я убитый в хлам - этот мохнатый засранец, сумел таки убедить меня что в его смерти виноват я. Если бы я не попытался его поймать, то он погрыз бы немного травы и вернулся обратно в свой двор, а теперь он размазан красной кляксой по асфальту, а его хозяйка - маленькая девочка, непременно в розовом платьице и с большими бантиками, будет страдать, плакать, думая что он от нее убежал потому что она плохая хозяйка… К концу дня я был уверен что девочка-хозяйка зайца, уже полезла в петлю, из-за потери любимого питомца, хотя понимал что скорее всего этот проклятый кролик был бы забит, зажарен, а его белая, пушистая шкурка, была бы содрана и пущена на воротник. В общем, невероятно мощное чувство вины, настолько мощное что я спать несколько дней не мог. Кошмары снились. Кажется что говорящий крлик это совсем не страшно, но когда он приходит, начинает разговаривать разевая рот как человек, а в пасти у него почему-то человеческие зубы, это пугает до усрачки. Если бы я убил человека, я бы повесился к херам, прямо там, на месте.

Однако же смотри - я легко убиваю, в том числе женщин, а если надо будет убить ребенка, думаю это будет так же просто. Меня не грызет совесть, и для меня это нетипично. Вариантов два - либо я окончательно съехал с катушек, либо все тут присутствующие - не люди, и мое подсознание прекрасно это понимает. Те кого я убил людьми не были, ты не человек, и эта тварь - Шутник постучал себя пальцем по виску - не я. Потому мне так просто их убивать - это просто фигурки на экране компьютера, строчки на страницах книги, биороботы, или еще что-то подобное. Сейчас я почти на сто процентов уверен что могу устроить самый настоящий террор, перебив десятки местных обитателей, и во мне ничего не дрогнет - все мы здесь не люди, а непонятно что, так что и мочить всех здешних можно без зазрения совести.

- Не очень складная теория - покачал головой Шаман - я все же склоняюсь к мысли что ты просто поехал кукушкой.

- Да, мне говорили что если остаться на перезагружаемом кластере, как правило превращаешься в овощ…

- Так и есть - подтвердил Шаман - но ты поехал кукухой совсем не так, как те, кого я видел. Я бы сказал что ты просто на какой-то новый уровень мышления перешел. Ты не стал умнее или глупее, просто по-другому думаешь.

- Слушай - Шутника вдруг озарила мысль - а ты много видел людей оставшихся на кластере во время перезагрузки?

- Ну, наверное четверых - задумался Шаман - а может троих, точно не припомню, но немного совсем, и все остались без мозгов.

- Хм, а может быть это все чушь? Может быть перезагрузки не выжигают мозги так уж всем? Если посмотреть на трех случайных новичков, можно подумать что улей всех превращает в зомби, процент ведь совсем мизерный. Может быть и с перезагрузками так? Лишь небольшой процент попавших туда… как бы это назвать? Я бы назвал это прозрением. Так вот, лишь небольшой процент прозревает, а у остальных спекаются мозги?

- Ты не прозревший, ты просто немного псих, но теория конечно интересная. Никто и никогда насколько я знаю не проводил исследование хотя бы нескольких сотен человек оставшихся на перезагружаемом кластере, может разве что сектанты.

- Черт, если я на перезагрузке просто с ума сошел, то откуда у меня ментальная связь с собакой взялась? Мы реально общаемся мысленно, ну и я не замечал в себе каких-то проблем с мышлением, логикой, или восприятием реальности... Ну не считая вот этой моей теории про выдуманный мир.

- Полагаю улей просто собрал ваши мозги в кучу, взбил в блендере, а потом как сумел залил обратно… Это условно говоря конечно. Очень интересный эффект, но твои слова про искусственность мира это никак не подтверждает.

- Ладно, думаю нет смысла, пытаться объяснить мобу в игре, что он моб.

- Знаешь что, главный герой сказки, у меня есть идея как это доказать - Шаман пошарил в шкафу и вынул оттуда маленький револьвер, с коротким стволом, откинул барабан, вложил в него один патрон. Захлопнул, несколько раз провернул, катнул по столу к Шутнику - бери ствол, направь его себе в висок и нажми на спусковой крючок пять раз. Если ты и правда главный герой игры, симуляции или книги, то удача будет на твоей стороне, и ты не застрелишься. Ну а если вышибешь себе мозги, это докажет что ты просто чертов псих.

Шутник задумался, посмотрел на пистолет. В принципе Шаман прав, и если все так, как Шутник себе представил, то выстрела не случится. Камора барабана с патроном окажется самой последней, револьвер заклинит, патрон отсыреет, капсюль окажется бракованным, боек сломанным, или перед последним выстрелом на город упадет метеорит и всех убьет, но выстрелить себе в висок даже один раз, было страшно, а уж пять…

- Думаю это слишком даже для виртуальной реальности, а уж если мы в книге, то автору будет сложно как-то объяснить подобное везение - Шутник толкнул револьвер обратно Шаману.

- Так я и думал - кивнул тот - Шутник, ты просто немного сошел с ума, а вот это твое чувство, что за тобой все время наблюдают, не более чем обострившаяся паранойя и мания преследования. Это не удивительно. Когда попадаешь в мир, в котором тебя в любую минуту могут убить, и почти все хотят твоей смерти, хочешь-не хочешь, а паранойя сама разовьется.

- Может ты и прав - кивнул Шутник, и попрощавшись, направился к выходу.

Шаман его не убедил, однако доказывать правдивость своей теории на собственном примере он не собирался. Главным доводом для Шутника было то, что он не сомневался в своей способности убить мужчину, женщину, ребенка или старика, для него прошлого это было нетипично, так что либо все вокруг переменились, либо переменился он. Вполне возможно, что он действительно просто чуток с ума сошел и придумал всю эту чушь себе сам, в этом случае пуля исправно пробила бы тупую башку, хотя его везение и рояли на каждом шагу, все же не давали разувериться в своей теории окончательно.

Вот сколько шансов было на то, что он переживет нападение зомби? Полегли даже крутые парни вроде охраны того мажора, как там его звали, или Дока, у которого был военный опыт, а вот он выжил. Какие были шансы на то, что он найдет белую жемчужину, легенду улья? Мизерные. А каковы шансы на то, что белых жемчужин будет две? В общем цепочка совпадений была явно составлена рукой сценариста, скорее всего не очень умелого, ибо была слишком уж роялистой. Чего стоит хотя бы его способность становиться невидимым, и винтовка нолда, идеально подходящая для стрельбы из стелса? Каков шанс на то, что Шутник не только наткнется на нолдов обладающих подобной технологией, и которые тут, как он понял, редкость, но и сможет такого нолда завалить. А завалив, окажется что это ружье идеально подходит к его способности? Да никаких! Шансы на подобный исход стремятся к нулю, но все сошлось, и Шутник получил едва ли не именное оружие. Сраный меч-кладенец, который неведомый сценарист создал именно для него, Шутника. Судя по всему именно доведение этой винтовки до ума, является квестом на ближайшее время, а для этого нужны горошины.

Забежав в свою комнату в гостинице, Шутник прихватил флягу с живцом, еще одну побольше с водой, небольшой запас еды, пистолет, винторез и альпеншток который прикупил уже здесь. Это был альпинистский топорик, с лезвием в форме клюва и чуть изогнутой рукояткой. Шутник все еще помнил как неудобно пробивать головы зомбаков молотком, поэтому как только увидел эту приблуду у торговца, купил не раздумывая. Обвесившись пожитками, он добрел до КПП, и отыскав глазами гараж, двинулся туда.

- Чего тебе - оторвался от возни с БТР-ом, мужик в грязном камуфляже, и направился к Шутнику, вытирая руки тряпкой, несколько вояк на постах, при этом словно невзначай положили руки на автоматы.

- Машинка у меня тут - Шутник вынул из кармана ключи, и нажал на кнопку брелка. Из глубины гаража пиликнуло, и моргнуло фарами.

- О как! Цыган таки спихнул свою ласточку? Ну забирай, кстати с тебя споран в сутки, на территорию стаба машины не допускаются

- За стеной припаркую - отмахнулся Шутник.

- Угонят - ухмыльнулся в ответ охранник, словно намекая кто именно угонит.

- Да кому она нужна?

- А хрен знает. Но народец тут такой - в стабе ведро споранов можешь оставить посреди улицы, никто не возьмет, знают что руки повырывают за крысятничество, а уж за пределами стаба законов нет. Угонят просто потому что могут, сто пудово. Такие уж тут люди - снег в тундре своруют, песок в пустыне...

- Ясно - Шутник кивнул и двинулся к машине, но дорогу ему перегородил все тот же мужик, судя по всему механик.

- Цыган так то, уже неделю не платил за стоянку, с тебя семь споранов, если тачка и в самом деле твоя теперь.

- Вот гад - ругнулся Шутник, выгребая из кармана спораны - каков жук, вот держи.

Расплатившись за стоянку, он таки дошел до машины. Вместо лимузина или пафосной тачки представительского класса, он увидел небольшую, аккуратную, двухдверную машинку, даже с некоторым намеком на спорт-класс.

- Рояли подвезли - усевшись в машину, пояснил Шутник псу, который тут же устроился на сиденье рядом - тут меньше полусотни километров, авось и доедем. Слабых убьем, от сильных убежим.

Машина, заурчав, выкатилась из гаража, затормозила перед шлакбаумом, дожидаясь пока тот поднимется, а потом устремилась по дороге в сторону деревни. Где ее искать, Шутник примерно представлял - просто поедет на север, и если повезет через пол часа будет на месте.

Разбитый асфальт стаба вскоре сменился новеньким покрытием стандартного кластера, и Шутник добавил скорости. Он не собирался дожидаться пока сформируется отряд, чтобы играть в нем роль пушечного мяса. Он собирался зачистить деревню в одиночку.

Глава 26

Разницу между электромотоциклом и бензиновым автомобилем Шутник заметил сразу. Это была не скорость или комфорт, нет, это был уровень шума. На дорогу отовсюду тянулись твари, слух у них действительно был великолепный. Казалось бы чистая дорога, по обе стороны от которой нет ни души, как вдруг то тут, то там, начинают появляться зараженные.

Спасало то, что узкая лесополоса закончилась, и теперь по обе стороны от трассы простиралось что-то напоминающее степь, так что бегущих к дороге зомбаков было видно издалека. Глубокие кюветы по обе стороны дороги тоже помогали - добежавшие до трассы зомби, не сразу вылезали на асфальт, так что у Шутника получалось объезжать самых активных зомбарей, хотя пару раз все же пришлось сбить бросившуюся под колеса тварь.

Дважды пришлось выжимать из машины все соки, чтобы уйти от тварей выглядящих слишком уж страшно, но несколько раз, Шутник останавливался, когда приближающаяся тварь казалась ему чем-то более серьезным чем обычный зомбак, но не настолько опасной чтобы бояться с ней связываться. С таких монстров был шанс поиметь спораны или горох, и именно такой монстр сейчас несся сломя голову наперерез автомобилю.

Даже отсюда было видно что тварь намного крупнее обычного человека, одежды на теле не осталось, руки непропорционально вытянулись и раздулись. Рассмотреть мелкие детали было проблематично, но этого было достаточно. Как уже успел понять Шутник, если тварь отличается от человека, то с большой долей вероятности в ее голове есть как спораны, так и горох, а если тварь от человека почти не отличается и уж тем более если сохранила на теле одежду, это говорит о том, что зараженный недостаточно развит, чтобы удалось поиметь с него хоть что-то стоящее.

- Так, Рыжун, бди.

Шутник остановил машину, подхватил нолдовскую винтовку, и выбрался из салона. Переключился на магазин с экспансивными пулями, прицелился, дождался пока тварь выберется на асфальт, чтобы к ней можно было доехать на машине, а не лазить по кюветам, и выстрелил.

С такого расстояния, стрелять в голову глупо - до твари не меньше трехсот метров. При минимальном зуме, голова зомбаря в прицеле, размером с ноготь. При максимальном зуме - конечно же цель выглядит крупнее, вот только зомбак бежит быстро, и рыскает из стороны в сторону, а сопровождать шуструю цель при таком зуме, крайне сложно. Стояла бы винтовка на сошках, было бы проще, но так, с рук… Стоит руке чуть дрогнуть, как картинка сильно смещается, так что шутник не стал пытаться попасть в голову, и выстрелил в грудь, впрочем не столько потому что боялся промахнуться, а для того, чтобы проверить убойность экспансивных пуль.

Попал правда в живот, но даже с такого расстояния он увидел как в брюхе зомбака образовалась сквозная дыра. Тварь тут же рухнула на землю, но валяясь на асфальте, продолжала скрести руками, и трепыхаться. Видимо никаких жизненно важных органов у нее в брюхе нет, точнее нет таких органов, повреждение которых мгновенно выводило бы зомбака из строя. Вряд ли тварь выживет с такой дырой в животе, от желудка там наверное ничего не осталось, но и дохнуть мгновенно, она не собиралась.

Опустив винтовку, Шутник тут же снова ее вскинул - он отчетливо услышал хлопок выстрела. Непонятно, был ли это далекий выстрел, или близкий но с глушителем, так что для успокоения нервов, стоило осмотреться.

Выкрутив зум на прицеле, Шутник оглядел окрестности. Судя по звуку, хлопок выстрела раздался откуда то спереди, но на свой слух Шутник полагался не особо.

- Рыжий, ты тоже слышал? Откуда стреляли?

В сознании само собой появилось четкое понимание направления, и направив в ту сторону винтовку, Шутник пристально вгляделся сквозь прицел в густые кусты. Ничего рассмотреть не удалось, никакого движения заметно не было, видимо все же стреляли издалека. Впрочем Шутник с псом двигались примерно в ту сторону, откуда раздался выстрел, так что возможно по пути им удастся понять кто там стрелял, сейчас же следовало заняться тушей подстреленной твари.

Усевшись обратно в машину, и захлопнув дверь, Шутник подъехал к валяющемуся на асфальте зомбарю. Остановился неподалеку, вытащил альпеншток, осмотрел тварь не приближаясь, чтобы убедиться что опасности нет, и только потом двинулся к монстру. Тварь была все еще жива, и даже пыталась куда-то ползти, вот только ноги у нее не работали, что впрочем было понятно - в брюхе твари зияла сквозная дыра, в которую можно было просунуть руку. Из тела твари был вырван не только огромный кусок мяса и пригоршня требухи, но и сантиметров десять позвоночника… Такое точно не лечится, да и заживет само тоже вряд ли.

Взмахнув альпенштоком, Шутник вскрыл затылок твари, выгреб из спорового мешка содержимое, и поспешил вернуться в машину - с разных сторон к дороге стягивались еще несколько зомбаков, пусть и выглядящих совсем уж по-лоховски, многие даже сохранили на телах одежду. Они угрозы почти не представляли, сожрать могут только при большом на то желании и непротивлении процессу, но с таких вряд ли получится получить даже вшивый споран, и тратить на них патроны не хотелось.

Дав по газам, Шутник погнал машину дальше, вильнул в сторону, объезжая прыгнувшего под колеса зомбака, и вдавил педаль, набирая скорость. Уже вечерело, солнце почти коснулось горизонта, а охотиться на тварей ночью, было как-то страшно. Есть ли у тварей ночное зрение, или нет, Шутник не знал, но если ночью они видят похуже чем люди, то у него есть некоторое преимущество. Винтовка нолда оснащена ночным прицелом, плюс рыжий хорошо ощущает угрозу как днем, так и ночью, а вот если у тварей есть ночное зрение, то козырь будет уже у них.

- Надо собрать как можно больше тварей в одном месте, и постараться прикончить разом столько, сколько получится - объяснял Шутник Рыжуну, снова сорвавшись на разговоры с собакой - черт, а ведь пришла же в голову мысль, когда увидел как Шаман бодяжит взрывчатку, да и Шнобель с Кабаном рассказывали как они минами валили тварей, почему не додумался уточнить сколько стоит аммоналовая бомба? Фугасность у взрывчатки на основе селитры очень хорошая…

Размышления о бомбе, прервало появление новой твари - метрах в пятистах от дороги, наперерез машине несся монстр. Это был не вялый зомби, едва шевелящий лапами, а кто-то большой, и очень быстрый. Неслась тварь на четырех ногах, преодолевая за один прыжок несколько метров. Сколько конкретно понять было трудно, слишком далеко, но наверное три - четыре длины своего тела, тварь одним прыжком преодолевала. Сразу видно что опасная гадина, можно поиметь чего-нибудь полезного, но с другой стороны, это не привычный монстр-зомбак, а что-то новенькое, а все новое и непривычное - это риск.

Шутник поднажал, торопясь проскочить предполагаемую точку рандеву, он сомневался что тварь сумеет догнать машину если не сумеет выскочить наперерез, а связываться с таким шустрым противником совсем не хотелось. Движок взревел, набирая обороты, и вскоре Шутник облегченно выдохнул, увидев в зеркало как тварь выскочила на дорогу, но уже метрах в двухстах, позади машины, перехватить быстро движущуюся цель у нее не получилось, и по идее сейчас монстр должен отстать. Бежать со скоростью под сто двадцать километров в час, не могут даже гепарды.

В следующий миг, машина дернулась, едва не вылетев с дороги, и ровную, идеально гладкую трассу, с новеньким асфальтом словно отрезало. Ее сменили дикие колдобины, и асфальт, сравнимый возрастом с Египетскими пирамидами. Ни о каких ста двадцати не могло быть и речи. Резко сбросив скорость, чтобы не остаться без колес, Шутник взглянул в зеркало, и увидел что отставшая было тварь, снова приближается.

- Вот сука шустрая - выругался Шутник не отводя взгляда от зеркала, и тут же влетел колесом в глубокую яму.

Стукнуло так, что казалось подвеске пришел конец, но она все же выдержала, в вот шина встречи с краем ямы не пережила. Машину повело, и развернуло боком поперек дороги, Шутник, бросив взгляд сквозь стекло, увидел несущуюся во весь опор тварь, явно вознамерившуюся протаранить машину. Времени на то чтобы толком отреагировать не было. Разделяющие их пару сотен метров, монстр преодолел за считанные секунды, времени не оставалось даже на то, чтобы передернуть затвор винтовки.

- Рыжий убери его! - заорал Шутник, и пес мгновенно растворился в хлопьях рыжего дыма.

Пара часов убитых на тренировки оказалась потраченной не зря. Пес вывалился из рывка прямо за спиной монстра, буквально вскочив ему на плечи, а в следующий миг, собака и тварь исчезли. Не прошло и мгновения, как пес снова появился на сиденье автомобиля, тяжело дыша и вывалив из пасти язык, а спустя несколько секунд, на асфальт, рядом машиной, с диким воем рухнула тварь. Удар был таким, что монстра буквально размазало по земле, тут и там из тела твари торчали обломки костей, кровью забрызгало все в радиусе пары метров, но тварь все еще жила. Размазанный по асфальту монстр шевелился, порыкивал, пуская кровавые пузыри из пасти, но сдаваться не хотел.

- Вот ведь живучая скотина - Шутник подхватил альпеншток, и выбрался из машины. Приблизился к изломанной твари, от души замахнувшись врезал ей по затылку, окончательно добив зверюгу.

Монстр когда-то был большой собакой, или волком. Морда конечно больше походила на кошачью, только размерчиком побольше, такая хлеборезка наверное смогла бы перекусить взрослого человека пополам… Как бы там ни было, но выросла зверюга до невероятных размеров. Такой котенок или собачка, запросто могли задрать медведя, скорее всего особо не напрягаясь, а костяные бляшки, разбросанные тут и там по лысой шкуре, намекали на то, что при некоторой доле везения, такая животина может принять на грудь автоматную очередь, без какого бы то ни было вреда. Весила зверюга даже на вид немало, как пес сумел оторвать от земли такую ряху, да еще и телепортировать, судя по тому как тварь раздербанило, метров на сто - двести вверх, Шутник откровенно не понимал. Видимо пес помаленьку прокачивается.

Собачий лай отвлек от созерцания туши поверженного противника. Пес выскочил в открытую дверь вслед за Шутником, и теперь нарезал круги, вокруг машины громко лая и предупреждая о приближении тварей. Наскоро опустошив споровый мешок, размером немного поменьше половины футбольного мяча, Шутник не разбираясь, забросил содержимое на сиденье автомобиля, и подхватил винторез. На коротких дистанциях, он был удобнее чем тяжеленная электромагнитная винтовка.

Вскочил на крышу машины, прицелился в ближайшего зомбака. Выстрел, и зомби валится на землю, пустая гильза со звоном падает на крышу автомобиля, а в перекрестии прицела появляется голова следующей твари. Выстрел, еще один.

Твари стягивались со всех сторон, их было не особо много, десятка два-три, да и шли они не плотной толпой а вразнобой, торопясь добежать до машины, пока тяжелая пуля винтореза не прочистила их черепа от гнилых мозгов. Серьезной опасности не было, и шутник мог стрелять на выбор, почти как в тире.

Отстрелявшись, стараясь выцеливать не самых ближних, а тех что выглядели наиболее опасно, Шутник положил винтовку на крышу машины, и выхватил из кобуры пистолет, тут же выстрелив почти в упор, в голову ближайшей твари, уже пытавшейся взобраться на крышу.

Спрыгнул на землю, прицелился в следующую тварь, трижды выстрелил, попав лишь один раз. Полуразряженный пистолет оставил на крыше вместе с винторезом, вместо него подхватив альпеншток. Шутнику определенно нравился этот инструмент - чуть изогнутая рукоять очень удобно лежала в руке, изгиб и угол крепления лезвия клюва, были рассчитаны на то, чтобы альпеншток можно было вогнать в твердую породу одним ударом, в раскалывании голов, эргономика инструмента тоже показала себя просто на ура, а острое и твердое лезвие, выдерживающее удары по камням и льду, кололо зомбячьи черепа словно орехи.

Взмахнув альпенштоком, Шутник бросился навстречу ближайшей твари. Острый клюв пробил череп, тварь дернувшись завалилась на землю, а Шутник, выдернув свое оружие, ушел в стелс.

Зомбаки прущие к машине немного замешкались, но тут же переключили внимание на собаку. Пес стоять и ждать пока его сожрут не стал. Зарычав, он прыгнул на ближайшую тварь, растворившись в телепорте, и вывалившись в реальность уже любимым своим приемом - за спиной жертвы, только в этот раз телепортироваться никуда с тварью не стал, просто свалил своей массой на землю, и с хрустом вгрызся в шею монстра. Шутник помнил как пес перегрыз автоматный приклад, а потому не сомневался что от шейного отдела позвоночника у твари осталось одно название.

Пока пес разбирался со своим противником, Шутник бросился к следующей твари, которая не обращая внимания на невидимого человека, бежала к собаке. Особо мудрствовать Шутник не стал, остановившись чуть в стороне от примерной траектории твари, и замахнулся, дожидаясь пока монстр поравняется с ним. Острый клюв альпенштока пробил висок словно картон, и монстр повалился на землю, вырывая из рук Шутника оружие. Чертыхаясь и матерясь, он принялся извлекать засевшее лезвие альпенштока, мысленно обещая себе больше так не делать и бить только в затылки.

Пес же, расправился еще с двумя зомбаками. Первого точно так же, свалил на землю вскочив телепортом на спину твари, и перехватил шею буквально одним укусом, а вот со вторым поступил как и с тем монстром, что бегал на четырех ногах - зашвырнул телепортом вверх, откуда тот рухнул на асфальт.

- Рыжий ко мне - заорал Шутник пробив башку очередному зомбаку, и появившись из стелса - давай сюда.

Пес в несколько прыжков подбежал к хозяину, потратив на это не больше пары секунд, но Шутник за эти секунды успел прикончить еще одного зомбака. Пес, подскочив, вцепился в ногу твари, успевшей подбежать со спины, тряхнул башкой, оторвав конечность так, словно не разрывал мышцы, сухожилия и кости, а просто откусил половину сосиски.

Одноногая тварь упала на землю, Шутник добил монстра одним ударом альпенштока, и ухватившись за собачий ошейник, снова ушел в стелс. Твари, потерявшие из виду своих жертв, сразу же растерялись, и принялись неторопливо бродить кругами, периодически взрыкивая и принюхиваясь.

Эти разброд и шатания, Шутнику не понравились, бегать от одной твари к другой, расходуя запасы стелса ему не хотелось, надо было собрать всех уродов в одном месте.

- Рыжий идем к машине - во всю мощь мыслей, подумал Шутник направившись к автомобилю, и потащив за собой пса, не отпуская ошейника. В голову не вовремя пришла мысль, что раньше, когда он держал пса за ошейник, приходилось слегка пригибаться, совсем чуть чуть но приходилось. Сейчас же, рука была даже не вытянута во всю длину, пес явно стал выше ростом.

Пройти мимо тварей получилось без проблем, пустая машина их нисколько не привлекала, мимоходом удалось пробить головы паре монстров, но вокруг все еще бродила целая толпа. Забравшись в машину, и захлопнув дверь, Шутник вытащил из рюкзака свой второй пистолет, мысленно матеря себя за то что оставил первый ствол и винтовку на крыше, сбросил стелс.

- Эй уроды - заорал Шутник, открыв окно и прицелившись из пистолета в ближайшую тварь, потянул за спусковой крючок. Пуля пробила монстру голову, зомбак завалился навзничь, не успев даже взрыкнуть, а вот его его товарищи, привлеченные криком и грохотом выстрела, тут же бросились к машине.

- Рыжий ты отвлекаешь, если подберутся слишком близко, уходи понял?

Каким-то образом осознав что пес таки понял, Шутник покинул машину, предварительно закрыв окно, и захлопнув за собой дверь и растворился в стелсе, когда ближайший зомбарь был буквально в трех шагах. Позволив ему пробежать мимо себя, и уткнуться рожей в стекло, Шутник коротким тычком вогнал клюв альпенштока в затылок уроду, и отступил в сторону, позволяя приблизиться следующему.

Еще один удар и еще один монстр падает на землю, под ноги приближающимся собратьям. Пес радостно лаял в салоне машины, привлекая тварей, а Шутник неторопливо переходил от монстра к монстру, пробивая зомбакам головы, пока не почувствовал признаки упадка сил. Стелс заканчивался.

Свалив подбежавшую тварь, Шутник открыл дверь, запрыгнув в салон, подхватил винтовку нолда, и ухватился второй рукой за собачий ошейник.

- Уноси нас отсюда!

Привычное, но неприятное ощущение телепортации, и человек с собакой выпадают из подпространства в паре сотен метров от машины, которую обступили последние твари - не больше десятка.

Пока зомбаки потеряв жертв, стояли и тупили перед машиной, которая даже будучи пустой их чем-то привлекала, Шутник настроил зум, сбросил мощность винтовки, и прицелившись в понравившуюся тварь, потянул за спусковой крючок. Экспансивная пуля вошла аккурат в середину спины, оставив дыру размером с кулак. Стрелять в головы, теряя ценное содержимое зомбячьих черепов, Шутник не хотел.

Выстрел, еще один выстрел. Винтовка гаусса, на нижних границах мощности, работала абсолютно бесшумно, твари потеряли половину сородичей, прежде чем поняли что их кто-то отстреливает, но даже увидев противника - Шутник работал по монстрам не из стелса - добежать до человека с собакой просто не успели.

- Чертов гепард, не дал доехать нормально - сплюнув, ругнулся Шутник - но в принципе неплохо получилось, немало тварей набили, вроде других поблизости нет.

Пока Шутник ходил от туши к туше, потроша споровые мешки, и складывая их содержимое в рюкзак, пес охранял и бдил, бегая по расширяющейся спирали, но это не пригодилось - ни одна тварь их не потревожила, лишь один раз пес остановился, задумчиво присмотревшись к жиденькому кусту, но передав хозяину эмоцию, похожую на пожимание плечами, побежал дальше. Видимо поблизости обитала только одна стая, которую они вырезали в полном составе.

Закончив лутать зомбаков, Шутник вернулся в машину, чтобы проверить что ему досталось из элитной твари, которую размазал по асфальту пес, точнее не элитной а просто довольно крутой - Шутник сразу обратил внимание что паутина обычная, серая а не оранжевая - так что это не элитник а просто хорошо развитый зараженный.

Добыча порадовала. Почти три десятка споранов, и восемь горошин, на фоне остальных трофеев, эти действительно выглядели царскими, потому что ни в одной из набитых тварей, гороха не нашлось, только спораны.

Выбросив на землю серую паутину, а спораны и горошины высыпав в рюкзак, который закинул в салон, Шутник захлопнул дверь и выпрямился, ожидая привычного хруста в спине, но его не последовало. Вместо этого, раздался неприятно-знакомый щелчок затвора, и бросив взгляд на тонированное стекло, Шутник увидел за спиной фигуру человека с автоматом.

- Ты мне охоту обосрал - пробасил человек - но с другой стороны мне не пришлось тратить патроны, да и всю грязную работу ты за меня выполнил. Я к сожалению к самому бою поспеть не успел, но черт возьми, новичок, ты крут. Не каждый опытный рейдер такую толпу завалить сможет.

- А с чего ты решил что я новичок? Не оборачиваясь спросил Шутник, прикидывая в уме что делать.

- Ну а кто еще с собой собаку таскать будет? Я видел твоего пса, лучше б ты его пристрелил, большие собаки всегда обращаются, превратится в такого же монстра как тот, которого ты выпотрошил… Кстати, есть что интересное?

- Подойди и сам посмотри - рявкнул Шутник, и мысленно позвал - Рыжий, ты где?

- Не быкуй мужик, сейчас ты медленно, достанешь рюкзак, не оборачиваясь швырнешь его за спину, положишь руки на крышу, и толкнешь от себя винтовку, чтобы с той стороны машины упала. Я не прицеле тебя держу, дернешься, получишь пулю, так что лучше постой немного не рыпаясь. Тогда всем будет хорошо. Я заберу трофеи и уйду. Новичков валить не принято, да и патронов жаль, но только дернись - башку снесу, я не настолько суеверен чтобы рисковать.

- Ладно - кивнул Шутник, получив от собаки ментальный посыл, и отдав приказ ждать команды. Медленно, через полуоткрытое окно вытащил из салона рюкзак, не оборачиваясь швырнул его за спину. Положил руки на крышу, толкнул винторез, радуясь что противник скорее всего не разглядел пистолет на крыше. Накрыл ствол ладонью, и словно по наитию, попытался заставить стелс, распространяться конкретно от ладони. К своему удивлению, он увидел как пистолет затянуло серебристой пленкой, и через мгновение он растворился в невидимости. В то же время в ушах зажужжало, а на сознание навалилась жуткая тяжесть. Казалось все ресурсы мозга ушли на одну задачу - не дать пленке стелса расползтись по телу, ограничившись только пистолетом, а она настойчиво пыталась, вот только стоило начать исчезать, как стрелок, поняв что происходит что-то не то, разрядит магазин в спину Шутника. С расстояния в пяток метров, даже при сильном желании промахнуться трудно. Потому и пса Шутник придержал. Да, тот мог в мгновение ока оказаться за спиной человека с автоматом, вот только где гарантия что он, опять же, не успеет перед полетом в небеса, нажать на спусковой крючок.

Бросив все силы на то, чтобы удержать в стелсе только пистолет, Шутник не сразу понял что мужик ему что-то сказал.

- Чего? - переспросил он, и заскрипел зубами, стараясь выделить частичку ресурсов сознания на то, чтобы расслышать и понять слова человека.

- Военный, спрашиваю? Судя по тому что пес еще не обратился, ты в улье недавно, вряд ли способность проснуться успела, но зомбаков ты уж очень большую толпу положил, так что либо дар, либо боевой опыт имеется.

- А тебе не похер? - огрызнулся Шутник - забирай рюкзак и вали.

- Да в принципе похер, просто думаю, сделать так как ты говоришь, или все же вальнуть тебя для верности, слишком уж ты опасным кажешься. Не так что-то с тобой.

Шутник улыбнулся. Мысли в голове забегали как потревоженные тараканы. Хотел бы завалить - грохнул бы сразу. Какого лешего болтает? Чертов клишированный злодей, это точно не игра и не симуляция, больше на кино или книгу похоже… Впрочем если человеку хочется поболтать - поболтаем.

- Слушай - все так же не оборачиваясь и не убирая руки с крыши, подал он голос - а как ты мимо собаки прошел? Пес тебя должен был заметить.

- Ха! - послышался самодовольный хмык - а ты обернись, только медленно, и руки на виду держи.

- Ну и… ох, чтобы тебя! - удивился Шутник когда обернувшись, не увидел никого - невидимка? Но я же видел тебя в стекле!

- Отражение видно, тень изредка, ну и камеры проклятые видят… Отвод глаз это называется, вот поэтому я тебя и не стану валить - пока ты до своего винтореза вокруг машины добежишь, я уже отойду и хер ты меня выцелишь, да и пес твой не учует. Видишь какой я добрый, мог бы пристрелить просто для надежности.

- Да понял я, понял, ты - Шутник ткнул примерно в сторону мужика рукой, с невидимым пистолетом, мысленно сжавшись и готовясь получить пулю - сама доброта и благородство.

- А то! - ответил стелсер, однако выстрела не последовало. Пустая рука его видимо не напугала, он стоял шагах в пяти, и не мог не видеть, что в руке Шутника ничего нет - ладно приятель, пошел я.

Шутник увидел как дернулся его рюкзак, лежащий на земле, тут же пропав из поля зрения, и понял что лучшего момента для атаки не будет, мужик видимо нагнулся за рюкзаком, так что есть шанс выстрелить, и не получить пулю в ответ.

Вскинув ствол, пальнул примерно туда, где должен был располагаться его противник, одновременно отпуская стремящийся расползтись по телу стелс, и бросаясь в сторону.

Брызги крови, оросившие траву, ясно дали понять что выстрел достиг цели, но насколько удачным он был, непонятно. Противник тоже выпустил очередь в ответ. Автоматные пули прошили дверь автомобиля, разбили оба боковых стекла, но Шутника, упавшего на землю, не задели.

В магазине оставалось еще три пули, мысленно поблагодарив улей, что на крыше остался именно пистолет с глушителем, который не рушит стелс, Шутник выпустил остаток обоймы наугад, по невидимому противнику, и вскочив, метнулся в сторону, обогнув машину и присев за капотом.

Еще одна длинная очередь прошлась веером, исполосовав машину, и разбив лобовое стекло, а вслед за грохотом выстрелов, Шутник услышал как захрустели кусты, впрочем звук тут же затих, видимо способность противника тоже гасит звуки, если он того хочет, или каким-то иным образом скрывает, например заставляет сознание не обращать внимание на них.

То, что противник решил удрать, Шутника порадовало, видимо ранение серьезное, и враг не уверен что выйдет победителем, схлестнувшись с другим стелсером. Впрочем отпускать его, Шутник не хотел, благо тот успел сболтнуть кое-что интересное. Камеры. Противник сказал что его видно на камерах, а прицел винтовки нолда, это не просто набор линз, как у винтореза, это сложный прибор, и судя по голографическому изображению, и появляющимся поверх картинки надписям и пометкам, глядя в окуляр, ты смотришь на маленький дисплей, на котором выводится картинка, и прочая информация. Стало быть в прицеле есть камеры, во всяком случае, Шутник на это надеялся.

Приоткрыл дверь, ухватился за ремень винтовки, подтащил ее к себе, привстал, высунув голову над капотом. Как жаль что Шаман все же не модифицировал прицел. Сейчас, чтобы взглянуть в него, придется выйти из стелса.

Сбросив невидимость, Шутник взглянул сквозь оптику туда, где примерно должен был быть противник. Повезло! Прицел прекрасно отображал человека, хромающего вдаль от дороги. В одной руке, он тащил рюкзак Шутника, в другой, держал автомат.

Увидев своего противника, почувствовав его жизнь на кончике своего пальца, Шутник наконец расслабился. Чертов невидимка заставил его пережить пару не самых приятных минут, Шутник реально испугался, а сейчас страх, превратился в злость, и эта злость требовала выхода.

Чуть докрутив зум, Шутник прицелился в руку, сжимающую автомат, и потянул за спусковой крючок. Экспансивная пуля, пробивающая в тварях дыры, в которые можно было просунуть кулак, просто оторвала руку противника выше локтя.

Заорав, мужик свалился на землю, тут же проявляясь в видимом спектре, а Шутник уже ловил в прицел его вторую руку. В этот раз было труднее, противник катался по земле, не переставая орать, но время словно слегка замедлилось, может адреналин ускорил восприятие, может еще что-то, но Шутник сумел выцелить оставшуюся руку невидимки, и выстрелить. Убить он мог его легко, но валить мужика так просто, не хотел. К тому же, в голове вдруг созрел план, оформившись буквально за пару секунд, между выстрелами.

Убедившись что вторая рука, кувыркаясь и орошая все вокруг брызгами крови улетела в кусты, Шутник вскочил на ноги, и мысленно позвал пса. Рыжий вынырнул из подпространства в метре от хозина, и Шутник, положив винтовку на землю, рядом с автомобилем, со всех ног побежал вместе с собакой к противнику.

- Не рань того, кого не можешь убить, слышишь? - Шутник наклонился вглядываясь в бледное лицо мужика, тот уже не дергался и не орал, видимо находясь в шоке - зачем оставлять недобитого противника? Если у тебя избыток благородства, или недостаток решимости чтобы убить, зачем вообще заниматься такого рода гоп-стопом?

Мужик не отвечал. Он пялился в небо широко распахнутыми глазами, и часто дышал, не реагируя на слова Шутника.

- Короче, за то что ты не стал меня убивать, и не убил моего пса, хотя мог, я тебе благодарен и добивать не буду, даже немного помогу - Шутник подобрал свой рюкзак, почти не забрызганный кровью, извлек оттуда перевязочный пакет, и принялся мастерить жгут, перетягивая кровоточащие обрубки рук.

- Можно было бы бросить тебя тут, в таком виде, но тебя ведь все равно сожрут, правильно? Ну а раз тебя сожрут так или иначе, какая разница где тебя сожрут - тут или в деревне, я же прав?

Закончив с перевязкой, и наложением жгута, Шутник извлек из кармана инсулиновый шприц, и вколол содержимое в шею мужику, ухватил его одной рукой за ремень, второй за воротник, попробовал приподнять…

- Тяжелый, сука. Рыжий, ты не помнишь, как там Док говорил? Одна нога это тридцать процентов веса тела? Будь добр.

Пес все прекрасно понял, после скоротечной схватки разум находился в таком напряжении и концентрации, что мысли и эмоции друг друга, человек и собака воспринимали казалось даже раньше, чем те успевали оформиться.

Взрыкнув, пес вцепился в ногу мужика, повыше колена, мотнул головой, и под дикий визг гоп-стопщика неудачника, нижняя половина ноги отделилась от тела.

- Вторую тоже, напомнил псу Шутник, поражаясь мощи челюстей собаки. Насколько он знал, даже волк не может вот так взять, и откусить человеку ногу, что уж говорить о пусть и большой, но все же собаке. Впрочем изменения в псе становились все более заметными, возможно это белая жемчужина действует так, а может сам по себе улей оказывает влияние.

Попробовав поднять на руки укороченного на полметра мужика, Шутник отметил что таки да, тело стало намного легче, не на две трети конечно, но и ноги пес оторвал не целиком. Стараясь не измазаться в крови, Шутник дотащил полутруп до машины, взвалил на крышу. Наложил на культяпки жгут. Извлек из кармана еще один маленький инсулиновый шприц. Купить эту штуку его убедил бармен, и даже продал, якобы с хорошей скидкой. Бурда наполнявшая шприц, называлась спеком. Стимулятор и одновременно наркота. Говорили что в экстренных случаях, эта хреновина может здорово выручить, якобы на спеке даже кусок мяса жить может, пусть и не долго.

Сделав мужику еще один укол в шею, и наблюдая как прямо на глазах к тому возвращается осмысленное выражение лица, а глаза, до этого тупо глядящие в небо начинают метаться из стороны в сторону, Шутник понял что наркотик сработал. Мысленно поругав себя за растрату дорогого препарата, и оставив мужика валяться на крыше, Шутник вернулся, подобрал рюкзак, не забыл прихватить оторванные ноги и одну из рук - вторая улетела куда то в кусты и искать ее не хотелось.

- Не потеряй - усмехнулся Шутник водрузив оторванные конечности на грудь все еще живой жертвы - слушай Рыжун, откуда в нас столько жестокости? Не знаешь? Вот и я не знаю. У тебя екнуло что-нибудь, где-нибудь? Нет? У меня тоже нет. Видимо я был прав, и все это не люди а так, персонажи, НПС, или что там еще может быть? В воображаемых мирах-то? Ну или же это мы с тобой вконец кукушками поехали, впрочем как бы там ни было, меня все устраивает. Я все еще помню моральные страдания по поводу сбитого машиной зайца, и повторять этот опыт мне не хочется.

- Суууука - едва слышно протянул мужик, видимо сознание к нему вернулось в должной мере чтобы осознать что произошло.

- Ого! Ты говоришь? А ты не должен сейчас вырубиться от шока, ну или что там людям положено? - удивился Шутник - да и что тебе не нравится? Я не стал тебя убивать, потратил дорогое лекарство, даже перевязочный пакет… Два пакета.

Вынув еще один перевязочный пакет, Шутник принялся обматывать мужику культи ног, насвистывая веселую мелодию, и пытаясь вспомнить что же это за песня. Закончив с перевязкой, он обошел вокруг машины, собирая имущество, не поленился сходить за автоматом мужика, и закинуть все добро в салон. Несмотря на то, что машина была двухдверной, она не была двухместной, сзади имелись полноценные сиденья, так что места было достаточно.

Пока выдалась свободная минутка, следовало проверить что там с колесом, и если получится привести машину в порядок. Идти пешком, пусть по прикидкам Шутника до деревни осталось всего пара-тройка километров, не хотелось к тому же тогда пойдет коту под хвост весь хитрый план, и получится что бедняга-гопстопщик, страдал зря. Одно дело убивать или делать что-то другое, пусть даже очень плохое, ради какой-то цели, и совсем иное - просто так. В этом случае, остается полшага до садиста-маньяка, а им Шутник себя не считал.

Колесу не повезло - влетев на высокой скорости в глубокую яму, острый край этой самой ямы, буквально перерубил покрышку, даже диск слегка погнулся, впрочем подвеска судя по всему уцелела, и если в тачке есть запаска и инструменты, заменить колесо будет не сложно.

К великой радости Шутника, инструменты нашлись, как и запаска, так что остаток пути можно будет проделать на колесах. Пока пес бдил, уже успев самостоятельно прикончить одинокого зараженного, Шутник менял колесо. Большого опыта в таких делах у него не было, так что процесс получился не особо быстрым, зато по ходу работы, он составил план дальнейших действий, с учетом новых тактических возможностей.

Телепорт оказался не только способом сбежать от неприятностей, нои весьма грозным оружием. Можно было надеяться что пес, напившись живчика, наскоро перекусив и отдохнув, восстановил силы, и если они наткнутся на опасную тварь, собакен просто зашвырнет ее в небеса, позволив размазаться по земле.

Сейчас перед Шутником стояла задача собрать в одном месте как можно больше тварей, расстрелять сколько получится, пока не разбегутся, а потом, прячась в стелсе, вылавливать их поодиночке. Гопстопщик, послужит для этого хорошей приманкой. Пса надо будет спрятать где-нибудь поблизости, чтобы мог прийти на помощь в нужный момент, и не позволил тактическому отступлению превратиться в позорное бегство.

- Жаль не додумался спросить сколько стоит мина, можно было бы заехать на машине прямо в центр деревни, на такой концерт твари уж точно сбегутся отовсюду, а потом подорвать машину, перебив большую часть. Добить тех кто выживет, выпотрошить трупы… Ну ладно, чего уж теперь - пожаловался подошедшему псу Шутник - впрочем знаешь, мы ведь можем сделать бомбу из машины.

Шутник затянул последний болт, забрался в салон, завел двигатель и развернул машину как положено - вдоль дороги, попутно глянул сколько осталось бензина в баке.

Только идиоты считают что если выстрелить в бак, машина взорвется, Шутник к таким не относился и понимал, что для того, чтобы машина взорвалась от выстрела, должно сойтись слишком уж много звезд. Во-первых бак должен быть почти пустой, горит не сам бензин, а его пары. В полном баке нужного количества паров не будет. Во-вторых, пуля должна быть зажигательная, простая пуля вряд ли сможет высечь искру, которой будет достаточно для воспламенения паров, стало быть, все придется делать самому.

Обойдя машину, Шутник врезал пяткой по заднему бамперу. Сделано было на совесть, даже не покосился, сразу видно что не в автовазе собрали. Отступать однако, Шутник не стал - еще несколько ударов ногами, прикладом, и топориком, который раньше принадлежал неудачливому гопстопщику, и бампер таки удалось отбить, теперь можно было без труда добраться до глушителей.

Еще несколько ударов, и один из глушителей удалось своротить, снова несколько ударов, и оторвать получилось второй. Теперь тачка будет реветь как самолет на взлете, даже самая глухая тварь прибежит на такое громкое приглашение.

Теперь бенз. Открыв капот, и потратив пару минут на исследование внутренностей, Шутнику удалось отыскать топливный шланг. Отсоединив его, и позволив топливу сливаться на землю, Шутник вернулся в салон.

Дорогостоящая обшивка не выдержала натиска вандала, и вскрыв кожу и пластик, шутник добрался до проводов, которые тянулись к колонкам. Сгодится. Выдрав пару проводов Шутник выбрался из салона, стараясь не наступать в натекшую лужу бензина, и с помощью альпенштока, вскрыл обе задних фары, вытащив из них лампочки.

- Теперь проведем эксперимент - сообщил он псу - пробуем включить зажигание, и что мы видим? Ага, фары загораются… Теперь среди всех этих кнопок, нам надо найти ту, которая переключит этот режим, надо чтобы фары при запуске, сами не включались.

На то чтобы разобраться с фарами, много времени Шутник не потратил. Убедившись что фары больше не загораются при включении зажигания и запуске движка, он проверил запасы топлива, и убедившись что его еще сливать и сливать, вернулся к работе.

Проверил мужика валявшегося на крыше машины - пульс бился, пусть и не ровно, но судя по луже натекшей крови, мужик едва ли не сухой. Вколов тому для верности еще одну дозу спека, Шутник поспешил завершить работу.

Одну из лампочек, вынутых из фар, он попытался аккуратно расколоть, так чтобы не повредить спираль. С первого раза не получилось. Выбросив разбитую лампу, с поврежденной спиралью, он взялся за следующую. Вскрыть ее тоже не вышло, колбы у этих ламп были на редкость прочные, приходилось прикладывать большое усилие, и спираль тоже портилась. Пришлось вскрыть одну из передних фар, и тут наконец, все получилось. Стекло оказалось разбито, а спираль не повреждена.

Прикрутив к контактам лампочки провода, и зафиксировав все это изолентой, найденной вместе с инструментами, Шутник отщепнул немного ваты, что имелась в комплекте с перевязочными пакетами, обернул ватой спираль, чтобы не повредить ненароком, и закрепил парой витков изоленты. Запал готов.

- Ну что проверим? - кивнул Шутник псу, и повернул ключ. Панель расцвела огоньками, но единственная уцелевшая фара, не засветилась - живем зверюга, неужто в кои то веки у нас что-то получится?

Снова проверив запасы горючки и убедившись что в баке остались сущие капли, Шутник вернул на место топливный шланг, снова забрался в салон. Нажав кнопку, запустил двигатель, но фара так и не загорелась, автоматический режим был отключен, теперь фары загорятся только если включить их в ручную. Осталось проверить самый важный момент. Заглушив двигатель, Шутник покинул салон автомобиля, захлопнул дверь, и отойдя на пару шагов, нажал кнопку на брелке сигналки. Машину пискнула, и моргнула фарой, дверь заперлась. Нажав на кнопку брелка еще раз, шутник отпер дверь. Все работало.

Остались сущие мелочи, на которые Шутник не потратил и пяти минут. Прикрутил концы проводов, приделанных к лампочке, к проводам ведущим к задней фаре. Открыл бензобак, и погрузил в него лампочку, оставив ее висеть на проводах, закрыл лючок, чтобы лампочка не провалилась ниже. Теперь следовало позаботиться о приманке. Шутник оторвал ремни безопасности, и прикрутил этими ремнями тело мужика к крыше, чтобы не свалился по дороге. Захлестнул парой витков оторванные конечности, тоже пригодятся.

Вернулся в салон, позвав с собой пса. Завел движок, который без обоих глушителей заорал как истребитель на взлете, и аккуратно двинулся дальше по дороге, проклиная чертов стаб. Как он успел узнать, стабы от стандартных кластеров, чаще всего отличали именно по состоянию дороги. На стандартных кластерах, дорога как правило была нормальной, в то время как на стабах, она обычно разваливалась, обзаводилась внушительным комплектом ям, а на обочинах вырастали целые заросли. Именно такой микро-стаб, Шутник сейчас и проезжал. Убитая дорога, не позволяющая держать хорошую скорость, кусты по обочинам, скрывающие тварей, но к счастью, никто на них так и не напал, вплоть до самой деревни.

По дороге проверил трофеи взятые с почти убитого мужика. Ничего особо полезного не нашел. Забрал себе флягу с живчиком, пересыпал в свой рюкзак все патроны что нашел. Прихватил пистолет. Маленькую газовую плитку - примус или как там их правильно называют, брать не стал, а вот небольшой газовый баллон, размером с литровую бутылку, приватизировал. Пригодится в реализации задуманного.

Незадолго до въезда в село, дорога вновь стала нормальной, скорее всего именно тут и проходила граница кластеров. Теперь Шутник смог набрать приличную скорость, что было далеко не лишним, так как к ним, сразу же бросились твари, которые, как оказалось, в изобилии населяли мертвую деревню. Тварей было много. Тут и там Шутник замечал уродливые фигуры - на улицах, в домах, сквозь выбитые стекла, некоторые, зачем-то сидели на крышах, впрочем, зараженных оказалось все же меньше чем Шутник опасался - село казалось большим, и он ожидал увидеть здесь не несколько десятков, или сотню-другую тварей, а тысячу, может быть даже пару тысяч. Зомбаки были разными, кто-то попроще, почти человек, кто-то посложнее, то есть поуродливее, но всех тварей объединяло только одно - в данный момент, они побросав свои дела, неслись к машине.

Резко вывернув руль, Шутник уклонился от самой шустрой твари, выбежавшей на дорогу, вильнул в сторону уходя от следующего зомбака, и поддал газу. Свернул на повороте в сторону, и погнал дальше, до следующего поворота. Не сбавляя скорости но и не разгоняясь выше сорока километров, нельзя было допустить чтобы хвост отстал - сейчас, за машиной бежало никак не меньше сотни тварей.

Шутнику удалось навернуть примерно половину круга по периметру деревни, добавив в растянувшуюся по дороге цепочку монстров еще пару десятков, когда ему на глаза попалось наверное самое высокое здание в этом селе. Что-то трехэтажное, возможно школа, может быть садик или еще что-то казенное.

- Годится. Рыжун, когда скажу тащишь нас на крышу понял?

Коснулся кнопок стеклоподъемников, открывая окна, вывернул руль и дал по тормозам разворачиваясь на месте, выхватил пистолет и встретил ближайшую тварь пулей в лоб, позволив ей подобраться вплотную к машине. Еще один зомбак вскочил на капот, и тут же упал с простреленной башкой маленькая аккуратная дырка от пули, намного лучше чем выбитая лобовуха. Позволить зомбакам расколотить стекло, Шутник не мог.. Очередной монстр сунувшись к окну получил пулю в голову и свалился под ноги следующему желающему, тот споткнулся о него, завалился на землю, и тут же получил пулю в затылок. Очередная тварь сунулась в окно, вставив в открытую пасть ствол пистолета Шутник вышиб ей мозги, забрызгав подступающих сзади тварей, но выталкивать труп наружу не стал. Послужит затычкой.

Вокруг машины собиралась толпа, Шутник валил зомбарей буквально в упор, позволяя им подобраться поближе, чтобы получилось нагромоздить тела, которые бы мешали добраться до него другим монстрам. Пистолеты уже опустели, и Шутник взялся за винторез, которым орудовать в салоне автомобиля, было не так удобно. Мужик на крыше, к которому под спеком видимо окончательно вернулось сознание, дико орал, привлекая все больше зомбаков, но каким-то чудом, до сих пор был жив.

Пора было готовиться к отступлению. Шутник убедился что брелок от сигнализации лежит в кармане, подтянул лямки рюкзака, перебросил через плечо ремни обеих своих винтовок, и открыв на полную клапан газового баллона, бросил его на пол. Принюхался - все правильно, ощутимо воняло газом. Оценив примерно качество воздуха и скорость с которой выходит газ из баллона решил что пара минут у него есть. Трупы навалились со всех сторон, толком не давая остальным зараженным подступиться к машине, несколько тварей на капоте надежно заслонили своими тушами лобовуху, хоть несколько пулевых отверстий и трещит там уже успело образоваться. Вытолкнув из салона труп наполовину торчавший в окне, Шутник встретил выстрелом сунувшуюся было к нему тварь, и нажав на кнопку стеклоподъемника, поднял окно. Повторил со следующим. От газа в салоне с трудом можно было дышать. Пора уносить ноги.

В этот самый момент, на капот вскочила здоровенная тварь, одной рукой, отшвырнула как котенка валяющегося на капоте зомбака, и сунулась было в салон сама, но там уже было пусто - человек с собакой ушли телепортом на крышу здания. Отложив в сторону винторез, и переключившись на гаусс-винтовку, Шутник повернул регулятор зума. Прицелившись в затылок монстра, склонившегося над вопящим огрызком человека, на крыше машины, Шутник вогнал ему в башку стальную пулю - побоявшись что свинцовая, может не пробить костяные наросты, сросшиеся во что-то, напоминающее шлем, вокруг башки монстра. Мертвая тварь свалилась прямо на мужика, отчего тот заорал еще громче, а возбужденные твари, начали карабкаться на крышу еще активнее. Кто-то ухватил одну из оторванных конечностей, потащил в пасть, смачно зачавкал, так что Шутник услышал этот звук даже находясь в паре десятков метров. Остальные твари бросились к жрущему зомбаку, вырывая из пасти куски мяса, другие пытались выковырять из под мертвой, матерой твари орущего, и все еще каким-то чудом живого гопстопщика.

Шутник посылал в скопище монстров пулю за пулей, до сих пор оставаясь незамеченным, а со всех сторон к машине стекались ручейки из тварей, не таких резвых, или может быть не таких голодных как те, что были в первой волне. Скоротечная погоня автоматически рассортировала тварей. Те что были более развиты и сильны, отстали от машины ненамного, именно их сейчас и убивал Шутник. Те что были послабее, отстали чуть сильнее, подбегут когда Шутник закончит сильными тварями.

Первая волна монстров, которые от машины почти не отстали, закончилась, благо развитых зараженных было не так много. Шутник успел перезарядить обе винтовки, когда подтянулись твари что отстали чуть сильнее.

Отстрел он начал еще на подходе, монстры падали один за другим, но решительности не теряли - до сих пор живой, пусть и здорово обкусанный гопстопщик, продолжал дико орать, привлекая тварей. Шутник даже удивлялся такой живучести - оторванные конечности, содраная с морды шкура, кишки которые вывалились из вскрытого брюха и сизыми червяками валялись на земле... А мужик все еще жив. Проживет он конечно же считанные минуты, но это все равно было удивительно. То ли дело в столь мощном организме иммунного, то ли в спеке.

Пули закончились, Шутник выхватил из кармана еще два магазина, заменил, положив пустые магазины в карман, переключился на бронебойные - как он называл обычные стальные болванки - и всадил пулю промеж глаз опасной на вид твари, ростом хорошо так за три метра. Почему такое страшилище оказалось не в числе первых - непонятно. Башка монстра мотнулась, откинулась назад, шея изогнулась под немыслимым углом, но тварь лишь покачнулась. Стальная болванка не смогла пробить бронированный лоб, зато тварь что-то сообразила, и принялась мотать башкой, в поисках атаковавшего ее противника. Шутник мгновенно ушел в стелс, утащив с собой пса, и повернул регулятор напряжения, наращивая мощь винтовки. Отсчитав положенные секунды, чтобы успели зарядиться конденсаторы, Шутник сбросил стелс, прицелился в тварь, которая тоже его увидела и даже открыла было пасть, чтобы что-то зарычать, но в тот же миг, пуля вошла аккурат в раскрытый рот, и полетела куда-то дальше, унося с собой половину черепа.

В этот раз хлопок выстрела оказался намного громче, и тянуть дальше было нельзя. Твари услышали, и в любой момент могли бросить машину, которая полностью скрылась под шевелящейся кучей тел, и броситься на поиски человека.

Впрочем получилось даже лучше чем Шутник ожидал. Он думал что вокруг машины удастся собрать десяток тварей, может два, потом бедняга-гопстопщик просто закончится, но то, что набежавшие твари начнут жрать трупы своих же родичей, Шутник не учел, и сейчас вокруг машины, на ней, внутри, и наверное даже под ней, копошились столько тварей, что сосчитать их было просто невозможно, десятков шесть, может семь и твари все еще прибывали. Монстры устроили пир, пожирая не только трупы, но даже нападая на живых, но слабых сородичей. За огрызки гопстопщика шла настоящая война, твари вытаскивали остатки мужика едва ли не из пастей друг друга, вопили, орали, рычали, созывая все больше монстров, Шутник уже завалил пятерых огромных уродов, если не элитных, то близких к этому… Момента лучше наверное не будет. Вытащив из кармана брелок сигнализации, Шутник нажал на кнопку…

Сигналка сработала штатно, и заперла двери, предварительно моргнув фарами. Помимо единственной уцелевшей фары, загорелась и лампочка с разбитой колбой, опущенная в горловину бензобака. Бак почти пуст, паров бензина там скопилось достаточно, и спустя мгновение, они воспламенились, от раскалившейся спирали.

Грохнул взрыв, разметав толпу тварей, огненный шар осветил сумерки, многие твари загорелись, и теперь вопящими факелами разбегались в стороны, спотыкаясь о трупы, и еще живых, но покалеченных монстров, валяющихся повсюду.

Убило кстати не так уж и много тварей, взрыв паров бензина высокой бризантностью не отличался, а газ в салоне хоть и сыграл свою роль, но его было там не слишком много. Скорость детонации не высока, как и плотность ударной волны. Такая волна не плющит и не отрывает конечности, если ты не попал почти в самый эпицентр, а скорее как очень сильный ветер, разбрасывает все что ей попадется по сторонам. Разумеется отбрасывает далеко не мягко и нежно, так что покалеченных тварей было много. Сломанные или отрезанные разлетающимися кусками металла конечности, осколки стекла и куски кузовной жести, торчащие тут и там, и прочие травмы, малосовместимые с жизнью человека, но не причиняющие столь уж серьезного дискомфорта зараженным. От красавицы бентли, остался вывернутый наизнанку кузов, в котором сложно было угадать не то что модель или марку, но даже определить примерные габариты и тип автомобиля. Никому не придет в голову что это машина Цыгана...

Шутник стрелял почти не целясь, любая пуля в такой толпе находила себе цель. Когда оба магазина гаусс-винтовки опустели, он подхватил винторез, высаживая в толпу монстров пулю за пулей, а потом пришла очередь автомата почившего гопстопера.

Расстреляв имеющиеся два рожка, Шутник вошедший в кровавый кураж, убедился что альпеншток закреплен на поясе, и выхватив оба пистолета, которые уже успел перезарядить, сиганул телепортом с крыши. Он даже не заметил когда успел отдать псу приказ, казалось, просто решил прыгнуть вниз, и вот он уже на земле, а оседающие на землю рыжие хлопья, намекают что пес благополучно телепортировался обратно.

Даже не уходя в стелс, Шутник принялся палить во все стороны с обеих рук. Освещенные мерцающим светом пожара, и горящих зараженных сумерки, расцвели огненными вспышками выстрелов. Пустые пистолеты упали на землю, твари, с которых схлынула паника, наконец сообразили что кто-то их убивает, загоревшиеся монстры благополучно сдохли, прекратив своим рыком и визгом вносить сумятицу в ряды зомбаков, и монстры, снова стали монстрами, а не разбегающейся дичью.

Скорее интуитивно почувствовав изменение обстановки, а не сообразив умом, Шутник ушел в стелс, и сорвал с пояса альпеншток. Перемещаясь от одной твари к другой, он вскрывал им черепа, а зараженные, мечущиеся тут и там, все еще его не видели, замечая только как падают их сородичи.

Внезапно, хаотично носящиеся твари замерли на мгновение, и вдруг разошлись в стороны, двигаясь едва ли не шеренгами. Монстры, словно договорившись, начали наворачивать расширяющиеся спирали, передвигаясь причудливыми, пересекающимися траекториями, они явно прочесывали улицу.

Прижавшись к стене, пропустив мимо себя подобравшуюся совсем близко тварь, Шутник пробежался взглядом по окрестностям, остановившись на темном сгустке, у стены одного из домов. Присмотрелся, так и есть. Хорошо развитый зараженный, кажется крупнее тех что Шутник уже завалил, и наверное самый крупный из всех каких Шутник успел повидать за время своего пребывания в улье, не лез в общую свалку. Тварь сидела скрючившись у стены одного из домов, наблюдая за событиями, и, как показалось Шутнику, контролируя и координируя остальных зараженных.

- Рыжий! - Шутник нарисовал в мыслях картину - действуй.

Пес выскочил из телепорта буквально на спину твари. Та все же успела среагировать, даже начала поворачивать голову, но в следующий миг, растворилась в воздухе вместе с собакой. Куда делся пес, Шутник не заметил, скорее всего вернулся на крышу трехэтажки, а вот монстр, с клокочущим рыком рухнул на асфальт.

Видимо масса твари оказалась слишком велика, и зашвырнуть ее достаточно высоко, пес не смог. Судя по всему, он сумел подбросить монстра метров на сорок, или около того, и рухнув с такой высоты, живучая тварь не сдохла. Видно что приятного в этом было мало, монстр распластался на асфальте, и скорее всего несколько костей все же сломал, однако медленно но верно, элитник, а это не мог быть никто другой, начал подниматься.

Преодолев разделяющие их пару десятков метров, Шутник вскочил на спину монстра, и нанес несколько ударов по затылку твари. Споровый мешок прикрывал своеобразный костяной воротник, и пробить его альпенштоком не получилось, как и подлезть лезвием под него.

Тварь постепенно приходила в себя. Монстр тряхнул головой, словно просыпаясь и попытался смахнуть со спины назойливого человека. Повезло что двигался монстр все еще вяло, так что Шутник, пусть и с трудом, успел соскочить на землю, избежав когтей твари. Меж тем монстр уже поднялся на одно колено, и потряхивал башкой, несколько секунд и тварь придет в себя, а Шутник уже чувствовал как заканчиваются силы. Пара минут и все, в стелс он больше уйти не сможет.

- Рыжий! Ко мне!

Пес появился рядом мгновенно, словно только этого и ждал. Собака покачнулась, едва устояв на ногах, видимо телепортация такой туши для пса бесследно не прошла, однако на один рывок его все же хватило.

Вывалившись из подпространства на крыше трехэтажки, Шутник запустил руку в рюкзак, схватил одну из валяющихся россыпью пуль, зарядил в магазин, вставил магазин в винтовку, повернул регулятор на максимум, и все это за каких то пару секунд. Шкала зарядки конденсаторов заполнилась лишь немногим больше чем наполовину, когда монстр поднялся на ноги. Ждать дальше было нельзя.

Прицелившись в голову, Шутник потянул за спусковой крючок. Грохнуло. Голова твари раскололась как орех, забрызгав все вокруг своим содержимым. Тело несколько мгновений стояло, словно не понимая что уже мертво, а потом рухнуло, и одновременно с этим, рядовых тварей словно отпустило. Стройные траектории, которыми зараженные прочесывали окрестности, рассыпались на хаотичным метания из стороны в сторону, но нашлось несколько сообразительных монстров, что полезли на крышу. Все же заметили.

- Рыжий, кажется я был излишне самоуверен - нервно хихикая, и набивая магазины дрожащими руками сообщил Шутник - по ходу нам пизда.

На край крыши вскочила тварь. Каким образом она забралась по бетонной стене на третий этаж, для Шутника так и осталось загадкой. Вскочив, он бросился к зомбаку, пока тот не успел ничего сообразить.

- Это Спарта, сука - заорал Шутник пинком отправляя тварь обратно, и посылая вдогонку пулю.

Зараженный рухнул на асфальт, прилетевшая вслед за ним пуля, поставила точку в истории конкретно этого зомби, а Шутник, вскинув винтовку, поймал в перекрестие прицела слишком умную тварь, которая пристально пялилась именно на ту самую крышу, на которой засел Шутник.

Мозги слишком умного зомбака расплескались по округе, забрызгав не столь умных сородичей. Еще несколько тварей свалились замертво, но место окончательно спалилось, и теперь целая волна зараженных поперла штурмовать здание.

Справедливости ради, стоит сказать что далеко не все твари решили попробовать достать с крыши одинокого человека, большая часть монстров наплевав на разборку, подъедала мертвых, или раненных сородичей, и охота за человеком, столь мелким что скорее всего мяса им все равно не достанется, их не прельщала. Однако же пара десятков тварей упорно штурмовали крышу, часть из них каким-то образом карабкалась прямо по бетонным стенам, остальные, видимо обладающие не столь мощными когтями, ломанулись внутрь, очевидно пытаясь отыскать путь на крышу изнутри. Этих можно было не бояться, вряд ли они отыщут дорогу так уж быстро, да и чердак скорее всего заперт, сосредоточиться следовало на тех, что карабкаются по стенам.

Твари оставшиеся внизу, видимо были не особо развитыми, карабкались не так чтобы очень умело, часто срывались, падая и сшибая попутно тех, кто карабкался ниже. Шутник не забывал посылать в макушки монстрам пулю за пулей, под конец все же начав экономить, и добивать тех тварей что почти добрались до верха, альпенштоком.

Шум и возня со стороны будки, в которой располагался выход на крышу, Шутнику не понравились, очевидно зараженные все же отыскали дорогу, и теперь вскрывали запертые двери. Оставаться на крыше больше было нельзя.

- Ладно Рыжун, я знаю что ты устал, но надо отсюда сваливать.

Шутник похлопал себя по карманам, отыскал еще два шприца со спеком, и вколол один себе в шею, другой в холку псу. Усталость начала отступать прямо на глазах, руки, которые уже не хотели подниматься, вдруг обрели казалось, небывалую силу, винтовка, тянувшая их к земле, резко потеряла в весе, а стелс, запасов которого уже не осталось, восстановился. Разумеется силы восстановились не полностью, но как минимум две-три минуты абсолютной невидимости, Шутник, как ему казалось, мог из себя выжать. Стоит надеяться что и пес, подкопил заряду на пару прыжков.

- Вон тот большой дом, давай туда - указал Шутник направление псу, где спустя мгновение и очутился. На ногах конечно же не устоял, свалился на шифер, загремев обеими винтовками, висевшими за плечами, но твари занятые штурмом трехэтажки, его не услышали.

Стрелять отсюда в принципе было можно, головы тварей были неплохо видны, но Шутник решил что привлекать к себе внимание не стоит. Совершив еще четыре прыжка, человек и пес, отдалились от места побоища на добрый километр. Тут было спокойнее, все твари что были поблизости, сбежались на шум, а нашумели там изрядно. Добычи море, лишь бы никто не приперся сюда раньше чем он, Шутник, выпотрошит набитых за ночь монстров. Впрочем, все это потом, сейчас надо было отдохнуть хоть немного, действие спека скоро закончится, а потому человек с собакой, аккуратно прокрались к чердачному окну.

Сначала шутник закинул на чердак собаку, забросил рюкзак и обе винтовки, потом залез сам, чудом не напоровшись на торчащий из рамы гвоздь. Как следует прислушавшись, и убедившись что в доме никого нет, Шутник забрался в самый дальний от чердачного окна угол, так чтобы заметить с первого взгляда его было нельзя, и достав флягу с живцом, выхлебал добрую половину. Вторую половину отдал псу. Вокруг стояла такая звенящая тишина, что Шутник, твердо уверившись что все кто мог ходить убежали к школе, а те кто ходить не умеет им не опасны, расхрабрился, и открыл банку консервов. Наскоро перекусив, и чувствуя как усталость одолевает с новой силой, Шутник решил все же вздремнуть, все равно надо было переждать ночь. Уже окончательно стемнело, и орудовать в такой темноте было опасно.

Глупо наверное, было спать в деревне набитой зараженными, но покинуть село сейчас никак нельзя - уже стемнело настолько, что без фар ехать нереально, а фары будут выдавать их местоположение за километры. По идее, твари отсюда ушли. Все они сейчас в центре, там где Шутник устроил побоище. Не найдя Шутника, они должны начать жрать трупы своих сородичей, благо каннибализм у них, явление далеко не редкое. По-большому счету, уходить с места побоища им незачем, так что слегка покемарить можно без опаски. Пес спит чутко, и услышит тварей за сотню метров.

Приняв такое решение, Шутник набил магазины оставшимися патронами, которых кстати осталось совсем немного, и положив на расстоянии вытянутой руки обе винтовки и один из пистолетов (для второго не было патронов) погрузился в неглубокий, чуткий сон, или скорее полудрему, в которой провел, временами просыпаясь и прислушиваясь к звукам снаружи, следующие несколько часов.

Так толком и не поспав, но все же хоть немного отдохнув, едва в чердачном окне показалось светлеющее небо, Шутник достал из рюкзака последнюю банку тушенки. Позавтракав, поделив тушенку с собакой, Шутник скрылся в стелсе, и отправился на вылазку, оставив пса на чердаке.

В доме, в котором они засели, и в его окрестностях, тварей не было. Видимо ночью все и впрямь убежали к месту побоища. Трофеи лежали именно там, и толпу зараженных, которая скорее всего ошивается неподалеку от трупов, надо было увести подальше, чтобы не мешали потрошить споровые мешки. Осталось только придумать как их сюда завлечь.

Собственно завлечь их сюда было не трудно, стоит выпустить в белый свет пару очередей, как монстры приблизительно определят его местоположение и пойдут сюда. Сам же Шутник вместе с собакой либо свалят в стелсе, либо уйдут телепортами, вот только твари, не найдя ничего интересного, могут захотеть вернуться туда, где вдоволь валяется мяса их сородичей, так что надо было их тут каким-то образом удержать.

Судя по тому что Шутник видел вчера, тварей там осталось никак не меньше сотни, а патронов у него штук шестьдесят. На всех не хватит, а ведь есть ли еще в деревне твари, или они уже успели разойтись - непонятно.

Спустившись с чердака, Шутник пробежался по комнатам, в поисках того, что могло бы ему пригодиться. На глаза попался музыкальный центр, с огромными, даже на вид мощными колонками. В принципе, его можно включить, и твари побегут на звук, скорее всего, вот только электричества в сети нет. Что он искал, Шутник не мог бы объяснить даже самому себе, просто был твердо уверен, что когда найдет - поймет.

Сунувшись в кухню, он понял что централизованного газоснабжения в деревне нет, но это было даже хорошо, так как газовая плита, была подключена к большому баллону, литров наверное на пятьдесят. Покачав емкость и убедившись что газа в баллоне не меньше половины, Шутник скрывшись в стелсе, прокрался в соседний дом.

Тут тоже стоял большой газовый баллон, к которому подключалась плита, централизованного газоснабжения, опять же, не было. Следующее что порадовало, это пристройка, рядом с гаражом, в которой обнаружился здоровенный бензиновый генератор. Не портативный вариант, а здоровая, стационарная хреновина. Судя по всему, в здешних местах электричество вырубалось частенько, иначе зачем владельцам дома такой агрегат?

Впрочем, уже было с чем работать, осталось проверить в исправном ли эта штуковина состоянии. Заглянув в прозрачную стенку бачка генератора, Шутник убедился что горючее там есть. Потратив пару минут он разобрался как завести штуковину, и мысленно перекрестившись, потянул за тросик стартера. Генератор чихнул движком, но заводиться не пожелал. Шутник отступать тоже не хотел, и рванул трос снова… Спустя минут пять, чертова хреновина все же затарахтела, в гараже зажглась лампочка, а Шутник поспешил вырубить агрегат. Он проверил все что хотел. Да, генератор работает, и да, он уже подключен в сеть дома, тянуть провода не придется, можно было готовить отвлекающий маневр, а заодно и встречу для остатков зомбарей.

Сходил в соседний дом, позвал собаку, заодно, в пару ходок, притащил оттуда музыкальный центр, со здоровенными колонками, наверное высотой Шутнику по пояс, и газовый баллон с кухни. Покопавшись в коробке с дисками, выбрал болванку с русским роком, и воткнул вилку в розетку. Генератор уже негромко тарахтел в своей пристройке, звукоизоляция была сделана весьма качественно, и звука практически не было слышно уже в пяти-шести метрах, но все же следовало поторопиться. Слух у тварей очень чуткий, возможно они уже несутся сюда во весь опор.

Шутник врубил музыку, вывернул колонки на максимум, при этом едва не оглох под напором мощных гитарных аккордов, выкрутил вентили газовых баллонов на максимум, и выбежал из дома, включив в гостинной - комнате с самыми большими окнами, свет.

Акустика оказалась шикарной. Дверь и окна были закрыты, но звуки все равно было отлично слышно, впрочем этого было мало, тварей следовало пригласить к обеду более явно. Выстреляв в небо магазин пистолета, Шутник решил что этого достаточно, и подозвав собаку, отдал приказ телепортнуться на крышу дома с другой стороны улицы. Оказавшись на крыше, Шутник растянулся на твердом шифере, мысленно проклиная себя за то, что не позаботился о том, чтобы прихватить что-нибудь, чтобы подстелить под брюхо, но делать что-то было уже поздно.

Спустя несколько минут, он отчетливо услышал знакомое урчание, и вдалеке показалась небольшая стая зараженных. Тварей было немного, не более двух десятков, но то с одной стороны, то с другой, Шутник замечал как стягиваются на звук мелкие группки, и одиночные твари.

- Давайте, ребят, поторапливайтесь, пропустите всю вечеринку - улыбнулся Шутник, настраивая винтовку. Выкрутив на максимум зум, он прицелился сквозь огромное окно гостинной в горящую лампочку, это был его импровизированный запал.

Твари между тем добежали до дома, откуда слышался шум, и не сбавляя скорости ломанулись внутрь. Легко вынесли двери и окна, и принялись носиться из комнаты в комнату, в поисках того, кто издает шум. Шутник видел мелькающие в окнах силуэты тварей, однако музыкальный центр продолжал играть, твари его скорее всего нашли сразу, но умом уроды не блистали, а потому продолжали шнырять по дому, пытаясь что-то отыскать. Твари окружили дом кольцом, внутрь сунулись только самые нетерпеливые, другие наворачивали круги поблизости, кто-то из монстров решил, зачем-то, взобраться по стенам на крышу. Шутник огляделся по сторонам, убедившись что больше на шум никто не пришел, и решил что лучшего момента не будет.

Прицелился в лампочку, хорошо видимую сквозь огромные окна гостиной, и потянул за спусковой крючок. Глухо хлопнул выстрел, пуля прошла почти по касательной, расколола стекляную колбу лампы, а раскаленная спираль, тут же вспыхнула, оказавшись в кислородной среде. Газ, уже заполнивший к тому моменту дом, и как надеялся Шутник, не успевший улетучиться сквозь открытую дверь и пару разбитых окон, сдетонировал.

Раз пошла такая пьянка,

расставляйте стаканы...

Успели проорать колонки, прежде чем их вынесло взрывной волной из дома, вместе со всем остальным содержимым. Взрыв газа, это страшная штука, особенно такой вот, объемный. Когда взрывается не сам по себе баллон со сжатым пропаном, а целый дом, заполненный горючим газом. Полыхнул огненный шар, разнося дом едва ли не в щепки, разбрасывая в разные стороны тварей, и горящие обломки. Несколько кусков пеноблочных стен, долетели до дома, на крыше которого прятался Шутник с собакой, но пронесло, и кусками стен их не прибило.

- Рыжий, валим отсюда. Сейчас все кто еще уцелел в этой деревушке, точно сбегутся сюда.

Пес рванул телепортом сразу домов через семь. Вывалившись из рывка на крыше следующего дома, Шутник даже не успел толком сориентироваться, как пес снова ушел в рывок, повторяя маршрут вчерашнего отступления в обратном порядке.

Спустя несколько минут, они уже были перед трехэтажным зданием, где вчера держали оборону, и смогли оценить масштаб деяний рук своих. Посреди улицы стоял обугленный остов машины, вокруг валялись куски тел, и целые тела зараженных, трупов реально было много, часть из них, была явно обглодана. Особняком лежал труп той огромной твари, башку которой Шутник так и не смог пробить альпенштоком. В первую очередь, пролутать надо было именно ее.

Побродив в стелсе по округе несколько минут, и убедившись что тварей рядом нет, Шутник рискнул приблизиться к поверженному монстру.

- Ну нихрена себе слоняра - присвистнул он, осмотрев тварь - Рыжий, ты как этого динозавра поднять сумел? Он же весит с полтонны наверное.

Пес не ответил, додумывать ответ за собаку Шутник не стал. Дураку понятно - раз сумел, значит сумел и все. Радоваться надо что силы пса растут, а не задаваться риторическими вопросами.

Прикинув так и эдак, Шутник все же приступил к вскрытию спорового мешка. У этой твари, споровик оказался надежно спрятан под костяным воротником, а сверху прикрыт чем-то похожим на костяной капюшон, короче добраться до него, было практически нереально, пришлось долбить кость. Как ни странно, но вчера, когда тварь была живой, Шутник так и не сумел проломить костяную защиту, сейчас же, костяные наросты крошились без особого сопротивления. Что из этого следовало? А следовало из этого то, что после смерти твари, ее тело стремительно деградирует, во всяком случае броня точно, так что вставить в свою мотокуртку, пластинки не из пластика, а из брони элитной твари, не получится.

Расковыряв костяную защиту, Шутник добрался таки до спорового мешка, который у твари был просто огромный. Будь голова монстра размером с человеческую, то споровый мешок занял бы весь затылок, но габаритами тварь ушла очень далеко от человека.

Вскрыв споровый мешок, Шутник не стал сбрасывать содержимое в рюкзак, чтобы перебрать паутину потом, ему было интересно, и он принялся за работу прямо на месте, усевшись на мертвую тварь. Оранжевые нити паутины, он, помня что из нее как-то делают спек, решил не выбрасывать, всяко чего-то стоит. Впрочем даже без оранжевой паутины, добра из головы элитной твари добыть удалось немало. Почти весь объем спорового мешка занимали горошины, споранов почти не было, всего восемь штук, а вот горошин - больше трех десятков, но самое главное, среди рыжей паутины, Шутник сразу же углядел небольшой, переливающийся перламутровым блеском, черный шарик. Жемчужина! Да, черная, самого низкого качества, но даже она представляла огромную ценность. Можно сказать что поход уже оправдался, а ведь основную массу трофеев, Шутник еще не собрал. Убрав жемчужину во внутренний карман куртки, где лежала еще одна такая же, он продолжил лутать монстров.

Пес бдил, и пару раз успевал предупредить о приближающейся, залетной твари. Большие скопления к месту побоища не подходили, а одиночек Шутник валил в рукопашную, без шума и пыли. Заниматься сбором трофеев, он решил максимально тихо, и не привлекая внимания. Работал минут пятнадцать - двадцать, на сколько хватало стелса, а потом прятался на крыше, дожидаясь восстановления запасов сил. Убив на сбор трофеев почти пол дня, каждую минуту рискуя быть обнаруженным, Шутник, пусть и уставший как собака, чувствовал себя настоящим олигархом. Жемчуга к сожалению больше не попалось, зато споранов и гороха было столько, что получилось заполнить ими рюкзак чуть ли не наполовину. На сотом трупе твари, Шутник уже перестал считать тела, а считать горох и спораны, бросил когда горошин было больше сотни, а споранов больше двухсот. Этого добра, при экономном расходе, хватит надолго… Неудивительно что даже в составе большого отряда народ шел сюда, смысл в этом определенно был.

Закончив потрошить трупы, шутник сидел на обгоревшем остове машины, с руками по локоть измазанными черной кровью, и курил сигарету. Бармен, Цыган, дай ему улей здоровья, поимел с Шутника немало споранов, но убедил купить на удивление полезные вещи. Начиная с машины и спека, а заканчивая банальной пачкой сигарет.

Когда Шутник, в ответ на предложенную барменом пачку дорогих сигарет, непонятной марки, о которой раньше не слышал, сказал что не курит, бармен все же настоял на своем, и убедил Шутника купить их. Все это время Шутник думал что купил бесполезную хрень, но сейчас он был благодарен Цыгану за то, что тот убедил его.

Огонек тлел, пуская к небесам сизые струйки дыма, пепел осыпался с сигареты, зажатой в дрожащих пальцах, а лошадиная доза никотина помаленьку успокаивала нервы. Только сейчас, на Шутника навалился своего рода откат, цель была достигнута, задача выполнена, и сознание позволило себе слегка расслабиться. Одновременно с этим, накатило осознание того, сколько раз за вчерашний день, он был на волосок от смерти, начиная от зараженного волка, или собаки, или кто бы он там ни был, и заканчивая ночным побоищем.

Даже в стычке с пытавшимся его гопстопнуть невидимкой, шансы на выживание были весьма невысоки, а про ночную схватку с парой сотен тварей, даже говорить нечего. Однозначно, Шутник должен был вчера закончить свое существование в брюхе какой-нибудь твари, но мир упорно играет с ним в поддавки, события сходятся в нужной последовательности, как будто кто-то неописуемо могущественный собирает мозаику из разрозненных случайностей, выкладывая их стройной цепочкой. Определенно что-то с этим миром не так, и Шутник все больше и больше склонялся к мысли, что его главная задача - либо доказать себе и остальным искусственность этого проклятого мира, либо окончательно убедиться что он сошел с ума.

Пока что, идей как это сделать не было, единственная теория, которую можно было проверить экспериментально, это теория перезагружающегося кластера. Может быть и в самом деле, есть некоторый процент иммунных, мозги которых не выгорают при перезагрузках, а переходят на новый этап развития, как люди, попавшие в улей и не превратившиеся в тварей, переходят на новую ступень эволюции, получая от улья сверхъестественные способности.

Теория в принципе, была рабочей, вопрос в том, как ее проверить? Для этого надо было понаблюдать за парой сотен человек, оставшихся на перезагрузке, а где найти такое количество добровольцев, которые рискнут своими мозгами, Шутник не знал.

- Ладно - Шутник поднялся, бросив недокуренную сигарету на закопченный асфальт - думаю не стоит рисковать всем что мы добыли ради еще пары десятков споранов, так что к взорванному дому мы не пойдем. Теперь надо подумать как добираться до стаба. Думаю мы прошерстим гаражи, должны же у деревенских быть хоть какие-то машины.

Вскрыв один из гаражей, Шутник нашел там старый жигуленок, но где искать ключи от него, понятия не имел. Обыскивать весь дом ради них? Вариант бесперспективный, а как завести машину без ключа, он не знал.

Спустя еще пару гаражей, Шутник наконец наткнулся на то, что по идее должно получиться завести. Это был урал, точнее не урал, насколько помнил Шутник, а мотоцикл МВ, кажется семьсот пятидесятый - информация въелась в память, потому что он точно помнил как его дед, по пьяни обсуждая с соседом что лучше, планета или урал, чуть не довели дискуссию до поножовщины. По сути это был эдакий первопредок, протоурал. Армейский мотоцикл с коляской, приводом на колесо коляски, креплением под канистру и самой канистрой, и даже турелью на коляске. Пулемета там конечно не было, но в принципе, можно будет попробовать присрать туда какой-нибудь калаш. Зачем приделывать туда автомат, Шутник объяснять сам себе не стал, как и не стал задаваться вопросом откуда тут взялся этот антикварный драндулет, и какой мазохист все эти годы поддерживал в мотоцикле жизнь… Чертов некромант.

У деда Шутника был подобный мотоцикл, лютый зверь, до ста восьмидесяти его конечно не разогнать, зато сотню он может переть спокойно, причем переть по таким ебуням, где завязнут даже уазики и нивы.

Радовало то, что система зажигания у подобного пепелаца, вскрывалась с помощью ножа и такой-то матери, так что завести драндулет получилось уже после получаса возни с проводками. Покачав мотоцикл туда-сюда, Шутник убедился что горючки в баке достаточно. Так что смело можно заводить. Попрыгав пару минут на рычаге кикстартера, и таки сумев завести старый мотоцикл, Шутник закинул в багажник коляски рюкзак, пристроил в коляску обе винтовки и автомат, и кивнул на сиденье собаке.

- Забирайся зверюга, в этот раз едем с комфортом.

Пес запрыгнул в коляску, и устроился на сиденье, сам же шутник, прогрев пару минут движок, выжал сцепление, с хрустом переключил передачу, и мотоцикл тут же заглох.

- Так. Первая вниз остальные вверх так ведь? - спросил Шутник сам себя, и тут же кивнул, самому же себе отвечая - вроде да, но тут ведь еще и задняя скорость вроде есть...

Убив минут двадцать на то чтобы разобраться с передачами, и убедиться что сцепление работает через жопу, Шутник все же освоил пепелац, снова завелся, переключил передачу, и чуть поддав газу, в этот раз сумел выкатиться из гаража. Несмотря на то, что мотоцикл тарахтелмягко говоря не тихо, твари на звук сбегаться не торопились. Вряд ли эти пара сотен тварей которых удалось вчера перебить были всем населением деревни, тут жило навскидку не менее пары-тройки тысяч человек, видимо первые обратившиеся сожрали остальных жителей, сожрали скот, и когда деревня потеряла для них интерес, просто ушли. Остались либо самые тупые, либо же твари с избытком патриотизма. Именно их Шутник вчера и перебил.

Вырулив на дорогу, Шутник поддал газу. Погони, как ни странно не было, скорость держать удавалось весьма приличную, но попробовав, ради эксперимента утащить тарантас в стелс, Шутник был вынужден признать, что ревущий мотоцикл, в отличии от тихого электробайка, скрыть у него не получится. Дело было не в том что армейский урал намного больше электрического чоппера, Шутник чувствовал в себе силы потянуть такой объем, все убивал звук. Скрыть рык этого движка, надолго не получится.

- Жаль - сообщил Шутник Рыжуну - очень уж мне нравилось ездить на мотоцикле в стелсе… Впрочем, знаешь, наверное мы в стаб не поедем, давай сгоняем и проверим не перезагрузился ли автомаг, может быть электромотоцикл снова там?

Приняв такое решение, Шутник прибавил газу, и спустя полчаса, добравшись до поворота к стабу, проигнорировал его, направившись дальше, туда, откуда он пару дней назад, пришел в завальный.

Видимо по сюжету, ему зачем-то нужно было туда попасть, во всяком случае, дорога складывалась на удивление удачно. Пес, сидевший в коляске, заметил угрозу еще до того, как тварь показалась на глаза, Шутник успел остановиться, неторопливо достать винтовку, и прицелиться примерно в ту сторону, в которой пес почувствовал угрозу. Секунд через двадцать, из густых зарослей кустов, метрах в двухстах от дороги, выскочил неплохо развитый зараженный. Человеческие черты он полностью сохранил, разве что мышечной массы набрал порядочно, да морда растянулась, под напором огромных клыков.

Выстрел из винтовки гауса на минималках почти бесшумен. Монстр завалился на спину, Шутник, подъехав чуть поближе, слез с байка, подошел к трупу, вскрыл череп, выскреб четыре спорана, вернулся к байку, и продолжил движение. И таких встреч было еще четыре. Каждый раз пес умудрялся заметить угрозу заранее, и Шутнику без особых хлопот удавалось разобраться, правда твари были низкоранговые, совсем зеленые, ни одного прокачанного зараженного.

Без приключений доехали до водонапорной башни, где когда-то Шутник с собакой заночевали, сбежав из перезагружающегося города, и на крыше которой познакомились с Кабаном и Шнобелем. Город перезагрузился совсем недавно, вряд ли там были сильно прокачанные твари, но все равно, сквозь этот кусок городского квартала, стоило бы пройти в стелсе, дабы не напороться на какую-нибудь тварь.

Раздавшиеся в глубине квартала выстрелы, намекали на то, что далеко не все люди превратились в монстров, если кто-то стреляет, значит у этого кого-то, хватает ума воспользоваться оружием. Твари для этого были слишком тупы, так что скорее всего, там люди.

Людей Шутник любил намного меньше чем тварей, так что оставив мотоцикл в жиденькой рощице, он скрылся в стелсе и приказал псу затащить их на ближайшую крышу.

Перемещаясь телепортом по крышам высоток, Шутник стал свидетелем настоящей драмы, когда несколько тварей зажали в тупичке молодого парня с девчонкой. Был соблазн скакнуть телепортом к бедолагам, и утащить их на крышу, но Шутник подавил в себе эти глупые позывы. Если ребята позже обратятся в тварей, их придется убить. Если не обратятся - придется взвалить их себе на шею. Ни первого, ни второго, Шутник не хотел, так что оставил парочку разбираться со стаей тварей самостоятельно.

Следующий интересный эпизод, попался Шутнику на глаза, когда пес отдыхал на крыше, переводя дух и восстанавливая силы. Ментовская машина, стоявшая на парковке перед участком, вдруг ни с того ни с сего резко стартовала, но тут же остановилась, врезавшись в столб, а оттуда выскочили три человека. Двое напали на третьего, но не пытались сожрать, как это сделали бы твари, а лишь крыли его многоэтажными матами. Третий же, сумев вырваться, дотянулся до автомата, который упал на землю еще в самом начале стычки, и принялся палить по остальным ментам. Пока полицейские играли в пострелушки, с другой стороны видимо на шум выстрелов, бежали два человека. Вроде бы люди а не твари, как показалось Шутнику. Были вооружены, да и вели себя очень осторожно, но уверенно.

Мент с автоматом, к тому времени, уже сумел завалить одного из коллег, второй метнулся в участок, вооруженный бросился за ним. Вслед за ментами, в полицейский участок зачем-то забежали два непонятных человека, а спустя несколько минут, выбежали уже три, впрочем Шутник уже не вглядывался в них - пес отдохнул и был готов прыгать дальше.

Преодолев по крышам весь кусок городского квартала, Шутник с псом ушли в стелс, и покинули город пешком. Надо было дойти до автомагазина, и проверить не перезагрузился ли он. Элеткромотоцикл Шутнику очень понравился.

К вечеру, человек с собакой наконец добрались до нужной им локации. Едва перешагнув порог, Шутник понял что перезагрузка прошла - на него бросился зараженный, одетый в форму охранника. Скрывшись в стелсе и зайдя за спину противнику, Шутник пробил ему затылок альпенштоком, и не побрезговал проверить мелкий, едва наметившийся споровый мешок. Ожидаемо ничего не нашел, но он и не за споранами сюда прибыл. Поднявшись на этаж мотоциклов, Шутник не смог сдержать радости - электромотоцикл нашелся на своем месте.

Раз уж удалось попасть сюда, Шутник заменил свою изгвазданную и местами порванную куртку на новую, спустил мотоцикл, в этот раз не по ступеням а отыскав технический выход, и убедившись что батарея даже заряжена, пусть всего лишь на треть, оседлал байк. В этот раз колхозить на бак подушку, Шутник не стал, кое как усадил пса, и придерживая, его, чтоб не свалился, вывернул рукоять газа.

Подъезжая к городку, ушел в стелс, и сумел проехать сквозь квартал не попавшись никому на глаза. Под конец стелс все же свалился, так что пришлось ехать в открытую, несколько тварей увязались следом, но быстро отстали, а люди, если и видели его, то предпочитали уже сами не попадаться на глаза явно вооруженному человеку.

До водонапорной башни не доехал, батарея села раньше, оставшиеся пол километра пришлось катить байк как велосипед, благо он был очень легким. Добравшись до своего верного урала, или как там он правильно называется, Шутник потратил еще полчаса, кое как сумев загрузить мотоцикл на мотоцикл - электробайк лишился всего пластика, который Шутник сумел оторвать голыми руками, и кое как был запихан между уралом и коляской, и там же закреплен тросом, который нашелся в коляске урала. Опасаясь что это уродство не тронется с места, Шутник был очень удивлен когда железный конь медленно но верно, начал набирать скорость. ВОенный мотоцикл действительно был очень мощным и выносливым, даже жаль будет его переделывать, но Шутник в процессе возни с электробайком родил гениальную идею, и теперь ему не терпелось обратиться к Шаману, с просьбой ее реализовать.

Уже затемно, он таки добрался до стаба. Патруль на пикапе с пулеметом встретил его в паре километров от вала, и в грубой форме заставив остановиться, на скорую руку допросил.

- Кто такой - начал разговор усталый мужик средних лет, явно ментат.

- Шутник меня звать, в завальный еду.

- Откуда?

- Из города. Ездил в автомагазин, за запчастями, теперь вот возвращаюсь. Я там номер снимал в гостинице, Цыган меня если что знает...

- Хватит - поднял руку мужик - в деревне бывал на днях? Видел там что-то подозрительное?

- Ни разу там не был - нагло соврал Шутник, чувствуя как голову заполняет серебристый туман, и судя по тому, что ментат никак на ложь не отреагировал, стелс работал даже в мыслях.

- Хорошо, проезжай...

Патрульные двинулись дальше, передав по рации что к стабу едет придурок на мотоцикле, а Шутник продолжил путь. Пока доехал до КПП, успел повстречать еще шесть патрулей. Как-то необычно много, в прошлый раз вроде бы такого плотного патрулирования территории не было. Видимо за те сутки, что Шутник отсутствовал, успело что-то приключиться.

- Ну что - усмехнулся давешний охранник, когда Шутник пригнал к ним мотоцикл - угнали?

- Угнали - хмуро огрызнулся тот.

- Ну тогда с тебя теперь два спорана в сутки.

- А не жирно?

- Ну ты же не хочешь чтобы и этот драндулет угнали?

- Да он весь целиком двух споранов не стоит - выругался Шутник, но все же пригоршню отсыпал, в протянутую ладонь охранника.

Как бы там ни было, но он, оставив байк на стоянке у военных, и выслушав несколько колкостей и шуточек о том зачем он сменил бентли на этот драндулет, направился в гостиницу. Заплатив Цыгану, и извинившись за то что не сберег его ласточку, Шутник получил ключ от комнаты, и добравшись до кровати, вырубился мертвым сном, даже не сняв ботинки.

Утром, проснувшись словно с бодуна, он прихватил горсть горошин и побежал к Шаману.

- Здоров дружище, ну что, возьмешься за работу над винтовкой?

- Возьмусь - кивнул Шаман - неужели ты добыл горох?

- Добыл - подтвердил Шутник, а Шаман при этих словах хитро улыбнулся.

- Интересно, где ты их достал? Учитывая что отряд который пошел чистить деревню, вернулся назад через пару часов с пустыми руками зато с историей о том, что кто-то из соседних стабов претендует на территорию Завального. По их словам, деревню зачистила мощная группа, перебив почти все живое, так что теперь мы в состоянии боевой готовности… Кстати спораны и горох наверное, в ближайшее время подорожают.

- Все то ты понимаешь - ухмыльнулся Шутник - не скучно так жить? Зная наперед ответы на свои вопросы?

- Нет не скучно - покачал головой Шаман - знаешь, я ничего никому не скажу, но ты должен быть готов к тому, что Сыч узнает что это не соседний стаб направил в нашу деревню свою боевую группу, а один не в меру везучий новичок, зачистил всех тварей в одну харю.

- Ну и что с того? - поинтересовался Шутник почуяв нехорошие нотки в голосе знахаря - многие ходят в деревню.

- Да, многие, но как правило валят пять-шесть тварей, и возвращаются. Ты же, каким-то образом перебил всех, то есть практически ничего не оставил остальным. Это плохо, Сыч будет недоволен. Понимаешь, мы живем на маленькой территории нормального пространства, окруженной океаном черноты. Наш клочок земли размером чуть больше московской области, а ютятся здесь десяток крупных стабов, и чуть ли не сотня мелких. Территории мало, с большой землей наша локация соединяется либо узкими кластерами-мостами, либо островками зелени, посреди черноты, своего рода архипелагами, по которым тоже можно пройти сквозь черноту. Охотничьих угодий немного, мы привыкли жить едва ли не по графику - сегодня чистим один кластер, через неделю второй, через две третий, через три - четвертый. А там уж и первый снова перезагружается. Всем хватало добычи, участки были поделены, а ты нарушил баланс.

- Ну перезагрузится ваша деревня, делов то?

- Перезагрузится конечно, а до тех пор будет держаться дефицит споранов. Знаешь, никто не в курсе, но я то знаю - Сыч специально придержал чистильщиков, чтобы дождаться элиты. Жемчужина ему нужна, так что если окажется что это ты увел у него из под носа добычу, он очень расстроится.

- Не было там жемчуга - сосредоточившись на воспоминании, и каким-то образом поняв что оно скрылось в ментальном стелсе, Шутник покачал головой - горох, спораны, не было жемчуга.

- Ладно - кивнул Шаман, но все равно готовься. Может не сразу, но Сыч сообразит, особенно если добычей будешь светить.

- Не буду - успокоил Шамана Шутник - если ты не сдашь то больше никто не сдаст. Я пока не успел засветиться, кроме как твои услуги, мне больше ни от кого тут ничего не нужно.

- Хорошо, я винтовку сделаю. Цену помнишь?

- Помню, и у меня еще есть заказ сможешь сделать?

- Рассказывай, и готовь кошелек - улыбнулся Шаман - я то знаю что ты у нас жутко богатый человек, так что даже не думай выбивать скидку.

- Ладно - кивнул Шутник, пойдем покажу что я привез, расскажу что хочу получить, а уж потом озвучишь цену.

Глава 27

Расставшись почти с половиной добычи - проклятый Шаман драл цены безбожно, Шутник все же остался доволен. Уже вторую неделю он почти безвылазно торчал в гостинице, стараясь особо не мелькать и не попадаться на глаза лишним людям, и сегодня, наконец, он идет забирать свои игрушки.

Шаман пахал не покладая рук, и даже привлек кого-то из сторонних специалистов, не сумев справиться с частью работ, но все наконец-то было готово, и Шутнику не терпелось посмотреть что же получилось из его идеи.

- Заходи дружище - поприветствовал Шутника Шаман, явно довольный проделанной работой - давай расскажу и покажу что у нас получилось.

- Показывай - улыбнулся Шутник - а то я уже заждался.

- Ну смотри - Шаман провел Шутника в гараж, но не у армейцев а неподалеку от цехов, и сдернув брезентовый чехол, указал на мотоцикл - как ты и просил мы убрали движок, и присобачили на этот драндулет электромотор и блок батарей. Батарею я кстати существенно увеличил, теперь без подзарядки можно проехать километров двести, правда канистры у тебя больше нет - там теперь ящик с батареями. В баке и в раме там где был мотор, тоже батарейные блоки, зарядка от обычной розетки.

- Отлично - кивнул Шутник - а что с винтовкой?

- Все прекрасно - Шаман подошел к байку и указал на крепежи между коляской и мотоциклом, в которых висели обе винтовки Шутника - гауссовка, и винторез. Вытащив из крепежей гауссовку, Шаман протянул ее Шутнику.

Сразу же бросился в глаза переделанный прицел, теперь его окружал металлический кожух. Линза закрывалась особой диафрагмой, наподобие диафрагмы фотоаппарата. Нажав кнопку, показанную знахарем, Шутник увидел как прицел, внутри кожуха, отделился от винтовки, и повис внутри, не касаясь стенок кожуха.

- Электромагниты - кивнул Шаман - давай, уходи в инвиз.

Шутник исчез, вместе с винтовкой, вот только если посмотреть спереди, была заметна линза. С боков прицел, который оставался внутри кожуха видимым, прикрывался невидимым кожухом, и увидеть его было нельзя, кожух прекрасно преломлял потоки света, скрывая внутренний прицел, а вот спереди и сзади ничего не было, и прицел был виден.

- Диафрагму закрой, вот тут кнопка - показал Шаман, и Шутник сделал как он сказал.

Перегородка, закрывшаяся перед линзой прицела, спустя мгновение тоже ушла в стелс, исчезла, и теперь увидеть прицел спереди было невозможно. Осталась только одна открытая сторона - со стороны окуляра, куда и заглянул Шутник. К его удивлению, прицел прекрасно работал, теперь можно было целиться не выходя из невидимости, а диафрагма, которая как ему казалось будет мешать, при взгляде изнутри, была такой же прозрачной как и при взгляде снаружи, и совсем не мешала.

- Смотри, аккумулятор в прицеле неплох, но электроника будет работать не больше пятнадцати - двадцати минут. Потом надо будет вернуть его на место, чтобы он подзарядился от винтовки. Кстати про подзарядку, ну ка, проявись.

Шутник проявился в видимом спектре, и передал Шаману винтовку. Тот сдвинул с приклада небольшую крышку, и показал на стандартную розетку, встроенную в приклад.

- Блин Шаман, почему колхозно то так? Ты бы хоть покрасил ее что ли, а то белая розетка на винтовке, выглядит так как будто я эту пушку в хозтоварах купил.

- Повыпендривайся мне тут. Закрываешь крышку и все, нет никакого колхоза, зато теперь у тебя полноценная розетка на двести двадцать вольт и одним киловаттом. Можно заряжать аккумуляторы мотоцикла. Не быстро, но часов за восемь зарядятся, шнур рядом с крепежом, так что при нужде, можно ехать напрямую получая электричество с реактора винтовки. Ехать не быстро, но все же можно.

- Шаман, ты чудо. Работа проделана просто классная.

- Любой каприз за ваши деньги - усмехнулся Шаман - винтовку я перепрошил на русский, вот даже краткую инструкцию тебе написал, осваивай, и можешь выходить в одно рыло хоть против сотни тварей, а на этом байке, ехать хоть на край света. Ты теперь сам себе и транспорт и заправка… Ах да, вот, держи, презент от фирмы, я из старого противогаза сделал.

Шаман залез в карман, и вытащил очки на ремешке. Круглые стекла, от противогазов, кожаная, ну или возможно дермантиновая обшивка, вот только крепления ремешков какие-то нестандартные, Шутник понимал что ему на голову они не налезут.

- Себе ты и сам найдешь - прочитав его мысли улыбнулся Шаман - это псине твоей, ты же ее в коляске возить будешь? Так ей хоть муха в глаз не прилетит.

- Спасибо дружище, хорошо поработал. Разорил меня конечно на круглую сумму, но не жалею ни одного спорана.

- Правильно - кивнул Шаман - ты у нас теперь имба. Можешь перемещаться на большие расстояния бесшумно, не привязан к заправкам или генераторам, а в розетку, что на винтовке, можешь подключить хоть телевизор, хоть холодильник. Я тебе в багажник коляски электроинструмент кое-какой закинул. Болгарка, электропила, даже сварочник, и всем этим ты можешь пользоваться запитывая от винтовки, а если снять кожух, то от реактора можешь даже греться.

Пожав Шаману руку, Шутник еще долго хлопал его по плечам. Работа и впрямь проделана отличная, а учитывая то, что все эти две недели Шутник не херней страдал, а активно тренировал стелс, хлебая литры горохового раствора и обкалываясь спеком, он вполне сможет утащить в стелс даже такой здоровый мотоцикл, если он конечно же получился таким же тихим как исходный электробайк.

Шутник заметил интересную особенность - если растратить весь запас стелса, а потом, уже будучи на нулях, обколоться спеком, и получив еще пару минут инвиза тут же слить их, причем слить не высаживанием стелса поминутно, а срывая его резким звуком, выстрелом к примеру, чтобы из носа хлынула кровь а по мозгам шарахнуло откатом, то потом, когда запас сил восстановится, он пусть и ненамного, но увеличивается. От более серьезных экспериментов с этой наркотой, останавливали только слова Шамана, что спек штука хорошая но лишь в очень небольших количествах. Если злоупотреблять, то можно превратиться в законченного наркомана, с напрочь прогнившими мозгами. Превращаться в нарка, Шутник не хотел, так что приходилось принимать спек очень аккуратно.

Собаку наркотой он пока решил не колоть. Пес и так помаленьку прокачивался, а на днях произошел интересный случай. На задней лапе, у собаки вздулась какая-то шишка. Пес скулил и хромал, так что Шутник перепугавшись побежал к местному лекарю. Тот поводя над собакой руками успокоил Шутника, заверив что ничего псу не угрожает, а потом, сбрив с шишки шерсть, вскрыл ее скальпелем, и поковырявшись в крови и гное пинцетом, извлек короткую металлическую спицу, и пару болтов.

- Регенерирует пес твой - усмехнувшись объяснил лекарь - ему операцию я так понял делали? Штифт стоял.

- Ну да - кивнул Шутник - машина сбила, еще в молодости.

- Кости срастаются, перестраиваются, штифт больше не нужен, вот организм и избавляется как может. Если у него еще какая-то хирургическая херня есть, возможно скоро тоже вылезет.

- Вроде бы нету - покачал головой Шутник, и почесав псу шею, заметил что ошейник как-то слишком уж туго затянут. Расстегнув ремень и перезастегнув на новую дырку, Шутник понял что шея пса стала несколько толще, потому и ошейник тесноват, да и росту в собаке добавилось. Меняется пес. Интересно что из него получится когда процесс все же завершится.

Спустя пару дней, подобная же ерунда произошла и с Шутником. Проснулся он посреди ночи от резкой боли, в челюсти. Подушка была в крови, изо рта натекла едва ли не лужа. Метнувшись в ванную, Шутник сплюнул, и вместе с красной кляксой в белой раковине, увидел обломки зуба. Если бы это произошло пару дней назад, то Шутник уже метался бы в панике, но после случая с собакой он был готов. Утром, сходив к лекарю, его догадки подтвердились - на месте выпавшего зуба, начал отрастать новый. В течении следующих нескольких дней, у Шутника выпали все "мертвые", как назвал их лекарь, зубы. То есть те зубы которые были запломбированы, и в которых был убит нерв. К сожалению росли новые зубы пусть и быстрее, чем положено, но ненамного, так что сейчас он ходил частично беззубый, и вид имел не самый приятный, потому что керамические протезы пары передних зубов, тоже активно отторгались организмом, и лекарь предложил их просто удалить. Так организму будет проще.

В общем Шутник за пару недель неплохо сумел прокачать свои навыки, пес тоже не отставал и скорее всего это далеко не предел. Теперь они не ограничены в перемещениях, и могут поехать куда угодно, главное на черноту не залезать, и у Шутника на примете уже было одно местечко - в ближайшие дни должна перезагрузиться деревня, и стоило попытаться снова навестить ее раньше остальных.

Сыч так и не понял, кто же зачистил территорию деревни, даже успел поругаться с представителями нескольких соседних стабов, когда те приехали с караваном торговцев, но вроде как в серьезный конфликт эта размолвка не вылилась. Ну зачистила бригада залетных рейдеров деревню, не воевать же из-за этого? Обычная, слаженная боевая группа, правда то, что этой группе удалось без палева добраться до деревни, не попав на глаза никому из местных, зачистить деревню, включая элитника, и так же незаметно уйти, заставляло задуматься. Такая группа, приди ей в голову ударить по стабу, наверное смогла бы просочиться на территорию сквозь ментатов, да и наделать немало шума внутри. Впрочем нервничал только Сыч, вышестоящее начальство (а оказалось что безопасник тут далеко не главный) относилось к ситуации более-менее пофигистически. Сыч впрочем свою паранойю сразу же глушить не стал, видимо сказывалась профессиональная деформация. Дней десять патрули ходили усиленными раза в два, но в последние дни градус паранойи все же спал, Сыч убедился что никто на них не нападает и дал отбой оранжевому уровню готовности. Шутник же, в последние дни все чаще и чаще представлял себе какая рожа будет у Сыча, когда деревню кто-то снова зачистит раньше чем официальный отряд Завального.

Представлял и пытался убедить себя что на рожон лезть не стоит. Спораны и горох еще остались, не говоря уж про две жемчужины, так что лучше будет сидеть тихо и не высовываться, но какой-то идиотский зуд в одном месте гнал его в деревню, он был твердо уверен что ему туда надо, даже если это вылезет в конфликт с сычом. Прикинув все так и эдак, Шутник плюнул на логику, решив что кривая его куда-нибудь, да вывезет, и решил начать подготовку к рейду в деревню. В прошлый раз было слишком много косяков, в паре моментов едва удалось уцелеть, к этому походу, надо было подготовиться как следует.

Сейчас же, квест по обретению волшебного оружия был завершен, и Шутник получил не только меч, но и крылатого коня. Промежуточная задача была выполнена, и можно было отдохнуть пару недель, прежде чем снова совать голову в новую петлю, а в то, что такая петля вскоре найдется, Шутник был уверен. Не сможет он сидеть спокойно, проедая оставшееся богатство. Проклятый сценарист, этого безумного мира найдет способ втравить Шутника в очередное самоубийственное приключение, так что лучше влезть в него самому, не дожидаясь стимулирующего пинка…

Но все это будет потом, в следующей главе его истории.

Конец первой книги

S-T-I-K-S. Территория неудачников

Глава 1

Впервые с момента крушения поезда, Шутник, бывший Алекс, почувствовал себя человеком. У него был весьма солидный по местным меркам капитал, особо не разгуляешься, но на жизнь без излишеств хватит, если особо не шиковать то несколько месяцев можно прожить не покидая стаба, и это если не учитывать в расчетах жемчуг. Две жемчужины, по слухам, можно было толкнуть очень задорого, пусть даже они обе черные, с самым большим риском осложнений. За будущее можно было не переживать, никто в этот конкретный момент убить Шутника не хотел, его не мочил дождь, не кусали мухи, он не голодал, а его постель, каждую ночь согревала одна из девушек что работали в гостинице Цыгана.

Рыжий пес, по имени Рыжий - наверное лучший друг Шутника не только в этом мире, но и в старом, в том, откуда его перенесла перезагрузка - окончательно выздоровел и умирать больше не собирался. Шутник частенько ловил себя на мысли что не так уж сильно сожалеет о переносе. Пес жив, и теперь такую псину хер убьешь, Шутник тоже в полном порядке да еще и обзавелся супер силой. У него появились несколько друзей - Шаман, знахарь-электронщик, Шнобель - весельчак и балагур, и Кабан - суровый и временами угрюмый кваз.

Однако сидеть в стабе, проедая богатую добычу, Шутнику не хотелось, да и опасно было. Он в одно рыло зачистил деревню, с которой кормилось немало местных рейдеров, а потому светить большими деньгами, то есть споранами и горошинами, не мог. Приходилось каждый день покидать стаб, якобы отправляясь на промысел, страдать херней, шатаясь по округе, и даже пару раз прокатиться на дело в компании нескольких рейдеров и Кабана со Шнобелем, чтобы никто не задавался вопросом, на какие шиши Шутник живет. Вряд ли это вообще могло кого бы то ни было заинтересовать, но Шутник начал немного параноить в последнее время.

Из этого стаба, он выжал все что мог, и пора было двигаться вперед, либо перебраться в какой-нибудь стаб подальше, и стагнировать уже там, не переживая что кто-то задастся вопросом - откуда у Шутника столько денег, и попытается связать его богатство с зачищенной деревней. Из-за того что Шутник зачистил в одно рыло село, в стабе и правда начались проблемы со споранами - видимо поселок и впрямь был любимой поляной местных рейдеров. Находился он недалеко, жителей там было много, застройка свободная - всегда можно убежать… Как супермаркет - приходи и бери тварей сколько надо, главное не допускать появления элиты, и зачищать село вовремя.

Теперь же, местным добытчикам приходилось либо шакалить по окрестностям, в поисках случайного зомбака, либо соваться в город, в котором было опасно. Плотная застройка, куча окон, дверей и подворотен, из которых в любой момент могут выскочить голодные твари. Узкие улочки, на которых толпа зомбаков легко может обложить небольшую группу рейдеров, большое расстояние до стаба - в случае ранения, лишние пара десятков километров, могут стать тем самым, что тебя убьет. Хорошо что продолжался кризис не долго - спустя недельку по возвращении Шутника деревня перезагрузилась, а сейчас, спустя пару недель после перезагрузки, там появилось уже достаточное количество тварей. Однако пару неприятных недель, рейдерам все же пришлось провести - цены резко взлетели на все, от номеров в гостинице, до патронов, а местный безопасник строивший планы на элитника, до сих пор лютовал.

Надо валить - Сыч пусть и не шибко крутой сыскарь, скажем даже, далеко не крутой, но рано или поздно все же сообразит. Убить наверное не убьет, но кто их знает, этих службистов, да помимо Сыча, куча народу недовольна тем что произошло. Надо валить. Однако прежде чем сорваться с места и пропасть с радаров, Шутник решил повторить свою авантюру, и зачистить деревушку снова.

В этот раз Шутник продумал все, как ему казалось. В первую очередь конечно же узнал насчет мин. Как оказалось стоили они недорого, при тех запасах финансов что были у него, можно было позволить себе организовать целое минное поле.

Усатый седой мужик, который выдал ему несколько жестяных банок из под краски, которые и служили корпусами мин, сразу же поинтересовался какие детонаторы Шутнику нужны. Выбор был достаточно большим, от банального фитиля, до детонаторов с радиоуправлением, и именно детонаторы как раз таки стоили большую часть цены. В самом деле, намешать селитру с алюминиевой пудрой и углем, или что именно они добавляют в свой аммонал, не трудно, беда в том что такая смесь не взорвется от спички или искры, тут нужен промежуточный детонатор, именно за него, по сути, покупая мину ты и платишь, а основной заряд, это уже условно говоря, дается на сдачу.

Завальненские химики кстати, поступали очень грамотно. Усатый, который выдавал детонаторы Шутнику, сразу же предупредил что срок годности у них невысок - две три недели и все, после этого момента никто за них ответственность не несет. В лучшем случае - не воспламенятся, в худшем - сдетонируют самопроизвольно, так что не стоит хранить их слишком долго.

- Хитро - кивнул Шутник - это типа для того чтобы постоянно покупали? Чтобы рынок не насытить?

- Типа того - ухмыльнулся мужик - в том числе, но в основном просто несовершенство технологии и материалов.

Шутник вскрыл целлофановую обмотку одного из детонаторов, и увидел что тот состоит из чего-то белого, и легкого, похожего на пенопласт. Принюхавшись, он отчетливо почувствовал легкий запах уксуса, и вроде бы, нотки ацетона. Лизнув детонатор и скривившись от кислятины, он убедился в своих догадках.

- Триперекись ацетона?

- Она, родимая - подтвердил усатый - извиняй, тротил тут нигде не водится, так что либо триперекись ацетона, либо этиленгликоль, из тосола делаем, но он жидкий, неудобно, так что в основном триперекись. Ну и опять же маркетинговый ход, ее главный недостаток - быстрое самопроизвольное разложение, в нынешних реалиях стал плюсом.

- Понял. Про пульт еще раз расскажи.

Детонаторы были радиоуправляемые, но самые дешевые. Работали на расстоянии не больше сотни метров, и сделаны были до невозможности кустарно. Точнее они не были сделаны - никакой работы с радиодеталями или пайки плат, все было так просто и тупо, что даже, в каком-то смысле, умно.

Оказалось что в качестве пульта управления детонаторами, служит обычный планшет, примерно такой же как и у самого Шутника был, еще в том мире, на котором он смотрел кино, да в интернете шарился. Обычная машинка, ничем не примечательная, разве что здесь, к корпусу были колхозно присобачены какая-то белая круглая хреновина, дополнительная батарея, по сути просто повербанк, и репитер с парой длинных антенн. Насколько Шутник знал, это хреновина которая усиливает вай-фай. У него дома стояла похожая штука, потому что роутер, расположенный на первом этаже, очень плохо добивал до второго, на котором у Шутника располагался рабочий кабинет, и интернет там был нужен как воздух.

Проблему решили именно таким вот репитером - приехал молодой пацан из сервис-центра, притащил похожую коробочку, включил в розетку и собственно все - она улавливала едва заметный вайфай от роутера, и усилив, раздавала дальше, так что на втором этаже дома сигнал прекрасно ловился.

По ходу объяснений Шутник понял примерный смысл всего этого добра. Планшет раздавал сеть, репитер, подключенный к приколхоженному снаружи повербанку, его улавливал, и усиливал, так что даже в сотне метров сеть ловилась, а дальше происходила магия. Система умного дома. Да, вот так все просто.

Местные механики додумались использовать для этого дела систему умного дома. Эта белая штуковина, как раз и являлась главным модулем, хабом системы умного дома от одной китайской компании, о которой в своем мире Шутник не слышал, видимо такой там не существовало, потому что когда он выбирал систему умного дома для своего жилища, успел перечитать информацию про кучу фирм.

Главными действующими лицами в этой системе являлись маленькие светильники-светлячки. По сути пальчиковая батарейка, светодиод, и модуль вайфай, или блютуз, черт их пойми. Такие светильники подключались к системе умного дома, и с телефона, можно было их включать, выключать, и менять цвет. Формой они были похожи на маленькие свечки - пластиковый цилиндр в котором скрывалась пальчиковая батарейка, и модуль управления, а сверху стеклянный плафон, в виде язычка пламени, в котором располагался светодиод. Конструкция была размером чуть больше пальчиковой батарейки, и для детонатора подошла просто идеально. Светодиод выпаивался, вместо него припаивалась спираль, из проволоки от паяльника или чего-то подобного, конец цилиндика, который со спиралью, погружался в заряд промежуточного детонатора, и теперь если включить этот светильник с телефона, то спираль раскалялась, поджигала промежуточный детонатор из триперекиси ацетона, а уж он в свою очередь, вызывал детонацию основного заряда аммонала.

Система оказалась достаточно удобной. Таких светильничков к модулю умного дома можно было подключить хоть десяток, или два, каждому назначить свое имя, и включать их как по кнопке, так и по таймеру к примеру, либо добавить некоторые другие модули, из все той же системы умного дома.

Например там был умный выключатель - по сути, это датчик движения на батарейках и с вайфаем, или опять же блютузом, Шутник пока не разбирался какой именно протокол беспроводной связи тут используется. Подключается к главному хабу системы умного дома, и через приложение привязывается к конкретному компоненту, в данном случае - к светильнику. Как только появляется движение, эта хреновина включает свет, то есть активирует детонатор. Удобно для растяжек. В общем, вариантов масса, система умного дома оснащалась огромным количеством датчиков - от детекторов движения или освещенности, до датчиков влажности или задымления, и комбинировать их друг с другом было очень легко, но минус был один - беспроводная сеть. Все компоненты должны быть подключены к одной сети. С помощью репитера и кастомных антенн, у местных технарей получилось добиться серьезного усиления мощности вайфая или блютуза, или что оно там, но все равно, дальше одной-двух сотен метров, сеть не ловилась, так что подорвать мину за километр, было нельзя.

Конечно же оставалась возможность докупить несколько центральных хабов. Условно говоря, связываешь один хаб со светильником-детонатором, и датчиком движения. Эта конструкция оставляется в конкретном месте, непременно рядом, чтобы была связь, и все - можно уходить. Как только датчик движения засечет кого-то, он включит свет, то есть подорвет бомбу. И ждать свою жертву, такая конструкция могла до тех пор, пока не сядут батарейки в датчике и светильнике, или не разрядится аккумулятор хаба умного дома. Если запитать это добро от автомобильного аккумулятора к примеру, то работать вся эта хрень могла с полгода запросто, а то и больше. Вопрос - зачем это нужно, ибо банальная леска или нажимная мина, скорее всего сработают не хуже.

Тема была обширная и интересная, но сейчас Шутнику вполне хватало и тех двухсот метров что предлагало стандартное решение. К детонаторам-светльникам он закупил несколько датчиков движения да с пол десятка камер, и поблагодарив усатого, отправился к себе в номер.

Пустой лист бумаги на столе, по идее должен был быть планом действий, Шутник хотел разметить места в которые заложит мины, чтобы подрывать тварей, хотя так обычно и не делают.

Деревню всегда чистят так сказать в ручную - туда ходят одиночки, которые набивают себе пяток фрагов и валят обратно, ходят группы рейдеров из завального, и периодически, собираются крупные отряды. Как в прошлый раз например, когда дотянули до элиты. Чем раньше начинают чистить деревню, тем больше тварей (разумеется после примерного срока обращения большей части жильцов) если чистить село позже, то твари матереют, но их становится меньше - часть разбредается, часть подъедается другими тварями, покруче, в общем если нужно много споранов - надо идти чистить село пораньше. Если нужно побольше гороха - попозже. Хочешь добыть жемчужину - жди до последнего, и иди прямо перед самой перезагрузкой, примерно так же получилось в прошлый раз у Шутника. Тварей было немного, но среди них попадались элитники.

Через шесть дней по возвращении Шутника, деревня перезагрузилась. С тех пор времени прошло уже немало и по примерным прикидкам в деревне обратилась уже половина народа. Еще пяток дней, и людей там не останется совсем.

Завальновские ребята как правило отсылали туда пару разведчиков, которые пасли ситуацию, следили за деревенскими, и по большей части, все проходило примерно стандартно.

После перезагрузки, наступал краткий момент паники, когда люди не понимали что происходит. Бывало несколько человек отправлялись на разведку, в разные стороны от деревни, часто доезжали до Завального или натыкались на патрули стаба. Их сразу же принимали, проводили тесты, если люди оказывались иммунными, оставляли в стабе на пару недель, пока не зачистят деревню, объясняя это карантином, потом отпускали. Если же оказывалось что это будущие твари, их как правило, пускали в расход прямо на месте. Все патрули имели одноразовые тесты на иммунитет, которые обычно не врали, погрешность не более одного процента.

Иногда на разведку вообще никто из деревенских не выезжал, деревня переходила в своего рода спящий режим. Люди почти прекращали активность, ждали помощи, если и делали вылазки, то совсем недалеко. Спустя денек - другой, редкие “счастливчики” начинали обращаться. Люди пугались, как правило начинали ходить слухи сначала про бешенство, которое пытались лечить а больных запирать, потом про зомби-апокалипсис, кару небесную и прочее в том же духе. Зараженных пытались содержать в сараях, в надежде что вот сейчас вернутся разведчики, приведут с собой ученых и докторов, а уж те вылечат бедолаг, но никто не возвращался, а тварей становилось все больше и больше. Деревня переходила в осадный режим, когда выжившие прятались по домам, либо собирались толпой, чтобы держать оборону. Но то один, то другой из таких вот команд, превращались в тварей, поэтому люди все же дробились на мелкие кучки, как правило распадаясь на отдельные семьи, и выживали сами - заколачивали окна, запирали двери, доставали дедовские двустволки, прятались по чердакам и подвалам.

Уже на этом этапе, можно было отстреливать тварей шастающих по округе, чем и промышляли рейдеры-одиночки. Твари были слабыми, далеко не в каждой были даже спораны, не говоря уж про горох, но зато почти безопасными. Через недельку людей становилось меньше, а тварей больше, да и матерели они, и тут наступали времена малых групп, и если они не выбивали всех тварей, то за недельку до перезагрузки, наступало время больших отрядов, потому что появлялись редкие элитные твари, которые легко справлялись с одиночками, да и с мелкими группами тоже.

В тот раз именно до такого состояния и дотянули. На всю большую деревню осталась пара сотен тварей, но тварей быстрых и сильных, больше чем в половине был горох, и даже один элитник затесался. В этот раз наверное, зачистят деревню раньше, одиночки, насколько знал Шутник, уже шныряют по окрестностям, отстреливая таких же одиночных тварей. Надо бы и самому сгонять на разведку, посмотреть что там да как, выбрать подходящее местечко для засады...

Отметив что перед выездом надо зайти к ксерру и пополнить запас пуль, Шутник набодяжил себе раствор гороха, и разделив стакан мерзкой на вкус дряни с собакой, отправился на тренировку. Уселся в позу лотоса - почему-то именно такая поза ассоциировалась у него с медитацией и духовными практиками, положил руку на кровать, в последнее время именно она служила Шутнику балластом, и врубил стелс.

Амальгама послушно растеклась по телу, и мерцающее ртутное пятно, принялось расползаться по кровати. Из комнаты с узкой солдатской койкой, Шутник уже давно переехал, и сейчас спал на здоровенной кровати, которую и пытался утащить в стелс. Получилось. Не прошло и пяти секунд как амальгама покрыла кровать и та, вместе с Шутником, растворилась в невидимости.

Большой объем непросто утащить в стелс, но если этот самый объем, в дальнейшем будет оставаться в неподвижности, то удерживать его не так уж и сложно. Оставаясь в стелсе, Шутник поглядывал на настенные часы, пытаясь выжать из себя как можно больше драгоценных минут. Стрелка неторопливо ползла по циферблату, запасы сил подходили к концу, Шутник, скрипел зубами от усилий, мысленно отмечая что сегодня получилось продержать невидимость уже на пятнадцать секунд дольше чем вчера.

Почувствовав что еще десяток секунд, и он вывалится из стелса, Шутник поднял с пола заранее заготовленный шприц со спеком, и вколол стимулятор, чувствуя как бешено начинает колотиться сердце, а стремительно пустеющие резервы сил, начинают заполняться. Да, заполняться считанными каплями, не больше нескольких минут невидимости, но это при пустых запасах, то есть организм как бы берет у себя в долг, работает на отказ. Шутник пытался проводить аналогии с бодибилдингом, там насколько он знал, тоже надо повторять упражнение до отказа, до тех пор пока следующий повтор сделать просто не сможешь, только в этом случае, опять же, насколько знал Шутник, можно заставить мышцы ускоренно расти. Неизвестно работал этот принцип на способности улья, или это было просто самовнушение, но тем не менее, результаты были.

Выжимая из себя остатки стелс, Шутник, чувствуя приближение отказа, потянулся и подхватил с пола баллон со сжатым воздухом и пищалкой - такие любят использовать на стадионах спортивные фанаты. К стрельбе в стабе относились настороженно, Шутник не знал что будет если он начнет стрелять - предусмотрен ли за это какой-то штраф, или просто выселят с территории, но как минимум - Цыган за пальбу в его гостинице по голове точно не погладит. Стелс срывать как-то было надо, громкий звук для этого подходил лучше всего, потому он и обзавелся подобной штуковиной. На последних секундах он нажал на кнопку, и мощный, паровозный гудок напрочь сорвал с Шутника маскировку. По голове словно ударили мешком с песком, в глазах зарябило а из носа хлынула кровь, но Шутник знал что такой стресс полезен для его способности. Да неприятно, да следующие пара часов восстановления будут далеко не самыми приятными в его жизни, но уже завтра, он сможет просидеть в невидимости дольше еще на двадцать - тридцать секунд, а может быть на целую минуту… Если бы еще чертов спек не стоил так дорого, все было бы вообще замечательно.

Затолкав в нос два клочка туалетной бумаги, Шутник завалился на кровать, и закрыл глаза. Голова кружилась, а с закрытыми глазами было немного полегче.

Провалявшись минут сорок, и дождавшись пока состояние придет в норму, Шутник вытащил из под кровати своего рода жилет, сшитый на собаку из прочного брезента. Закинув его в рюкзак, и свистнув пса, направился к внешней стене, там проходили тренировки собаки.

Остановившись у кучи стройматериалов, валяющихся на месте снесенного дома, Шутник принялся набивать кирпичами специальные карманы на жилете. Там, в своем мире, у его знакомого был здоровенный ротвейлер, и помнится выводя пса на прогулку, друг надевал на него специальную шлейку с грузами. Собакен был очень здоровый исильный, при обычной прогулке его не получалось толком утомить, и нерастраченную энергию он потом тратил носясь по квартире. Такая шлейка с грузами здорово облегчала жизнь владельца ротвейлера, и Шутник взял стратегию на вооружение.

Вес грузиков которые таскал тот ротвейлер, кажется составлял около пяти килограмм, Рыжий же, за время проведенное в улье, здорово подрос, заматерел, да и отожрался тоже. Шутник иногда замечал что собакен ночью пропадает, и возвращается только к утру. Не каждый день, но пару ночей в неделю точно. Оставив как-то раз на столе включенную гоупроху, Шутник на утро имел удовольствие наблюдать как пес, дождавшись пока хозяин уснет, телепортировался в неизвестном направлении, а появившись перед рассветом, очень долго вылизывался, но кровью от него все равно утром воняло.

Устроив допрос с пристрастием, Шутник узнал что шкодливая псина бегает жрать всякую дрянь, вот только в отличии от обычных собак пес шарится не по помойкам, а носится вокруг стаба в поисках зомбятины. На людей слава улью пока что не нападает, но тенденция Шутнику не нравилась, пес явно подсел на человечину.

Видимо на зараженном мясе зомбаков, пес и рос как на дрожжах, сейчас он весил уже больше Шутника, его вес составлял почти девяносто килограммов, в холке пес был уже почти по пояс Шутнику, а встав на задние лапы, легко мог положить передние, на плечи хозяину. В ширину псина тоже здорово раздалась, а еще за последнюю неделю у него прошла линька. Шутник вычесал с собаки около двух мусорных пакетов шерсти, и теперь пес стал еще более рыжим чем был, почти красным.

В общем, пес мутировал в непонятную херню, но Шутник, вроде как отметил что набор массы помаленьку прекращается. Наверное пес дотянет таки до центнера, и на этом прекратит расти. Как бы там ни было, сейчас им предстояла тренировка. Натянув на собаку жилет из толстого брезента, и застегнув все ремешки, Шутник принялся распихивать по петлям кирпичи. Сейчас собакен тренировался уже с шестью кирпичами. Навскидку, каждый кирпич весил килограмма три, так что пес таскал на себе едва ли не четверть своего веса, плюс сам Шутник.

Закончив экипировать собаку, Шутник вытащил из рюкзака бейсбольный мячик, еще тот самый, который купил на следующий день после прихода в стаб, и от души размахнувшись, швырнул.

В следующий миг, его привычно сжало со всех сторон, протащило сквозь червоточину, кротовую нору, четвертое измерение, или черт его знает через какое пространство телепортируется пес, и выбросило в реальный мир. Сделав пару шагов по инерции, но все же устояв на ногах, он резко обернулся, и выбросил вперед руку, как раз чтобы перехватить летящий бейсбольный мяч.

Снова размахнувшись и запулив мяч вдаль со всей силы, Шутник вновь вывалился из подпространства, успев его поймать. Поначалу не получалось, но со временем пес научился четко рассчитывать расстояние, каким-то своим непонятным чутьем, и выскакивать из телепорта в той самой точке, куда должен был упасть мяч, так что теперь такая игра стала действительно просто игрой, и собаке очень нравилась.

Погоняв собаку с полчаса, Шутник опустошил карманы собачьей разгрузки, снял с пса жилет, и убрал в рюкзак. Дал зверюге напиться воды из припасенной бутылки, и двинулся домой, номер в гостинице он даже в мыслях называл домом, и в целом как ему казалось, помаленьку втянулся в местный ритм жизни. Возвращались они так же как и шли на тренировку - едва ли не перебежками, стараясь лишний раз не показываться никому на глаза, активно тренируя и телепорт, и стелс.

Наскоро перекусив, человек с собакой отправились спать. Перед сном Шутник не забыл установить напротив кровати экшн-камеру, которую купил за пару споранов, благо такое добро тут почти ничего не стоило. Проверив заряд батареи и емкость флешки, шутник навел объектив на кровать, и чуть приглушив свет, улегся спать. Закрыв глаза, он ушел в стелс, и попытался дать себе установку не выходить из невидимости до тех пор, пока не закончатся запасы сил.

Этот эксперимент он проводил уже четвертый день подряд. Задачу себе он поставил достаточно простую - попытаться удержать стелс во сне. Как показывает практика, если лежать не двигаясь и не издавая звуков, то запасов невидимости хватает на гораздо больший срок. Сейчас, при достаточно активных движениях, лишь бы без громких звуков, Шутник может пребывать в стелс больше получаса, почти сорок минут, но если просто лечь и не двигаться, не издавая никаких звуков, то время в невидимости получается растянуть чуть ли не до часа.

Со временем, Шутник надеялся что сможет поднять свой скилл часов до двух-трех в активном режиме, и часов до шести или семи в режиме неподвижности. Если получится удерживать стелс во сне, то можно будет даже спать в стелсе. Сейчас вся безопасность завязана на собаку, пес спит очень чутко и может почувствовать угрозу издалека, но Шутнику хотелось научиться обеспечивать свою безопасность во сне самостоятельно, тем более, как показала практика, гадкий пес вполне может бросить хозяина и свалить на добычу зомбятины.

Пока что, ничего не получалось - просматривая по утрам записи, он видел, что стелс с него спадает, практически сразу, когда он засыпает, но что было намного интереснее - несколько раз, на записи было видно как прямо во сне, Шутник на несколько секунд уходит в невидимость. Почему способность срабатывает самопроизвольно, он так и не понял, но случалось такое всего пару раз.

Поставив будильник на шесть утра, Шутник закрыл глаза, и активировав стелс принялся считать овец. Сегодня надо было хорошенько отоспаться, завтрашний день обещал быть непростым.

Глава 2

Затвор клацнул, выбросив пустую гильзу и встал на задержку. Патронов больше не было, а сумасшедшие психи еще остались, точнее остался. Последний.

С рычанием голый человек, который на человека походил уже слабо, налетел на старика с автоматом, стоявшего, казалось, на границе миров - обычная земля, покрытая пожухлой травой, резко переходила в сплошную черноту. Старик бросился в сторону, уходя с линии атаки, и перехватывая автомат как дубину. Промахнувшийся псих, вылетел за границу черноты, по которой брел старик, свалился на землю, отчего черная трава под ним захрустела, но встать уже не смог.

Псих рычал, катался по земле, пытался встать, но казалось что его конечности работали вразнобой - упираясь в землю одной рукой, второй, он в то же время пытался поцарапать небеса. То же происходило и с ногами - одна отталкивалась от земли, вторая же, бесполезно болталась из стороны в сторону. Черная, словно выжженая ядерным взрывом земля, оказывала сильное влияние на разум не только людей, но как оказалось и этих людоедов, которых людьми назвать было уже затруднительно. Что это было - радиация, боевая химия, или еще какие-нибудь лучи смерти, Доку было непонятно, но он и не пытался искать ответы на столь сложные вопросы, его куда больше волновал вопрос выживания. Еды у него нет, воды тоже - единственное чем он может утолить жажду, это какой-то слабоалкогольный напиток во фляжке снятой с трупа.

Старик глубоко вздохнул - он уже успел привыкнуть к непонятной выжженной земле, за те несколько раз что выходил на нее, спасаясь от сумасшедших, выдерживать ее воздействие у него получалось, но приятного в этом все равно было мало.

Шагнув на черноту, он взмахнул автоматом, и опустил приклад на голову психа. Череп треснул, расплескивая свое содержимое по черной траве, но месиво из мозгов, старика не заинтересовало. Ему показалось что из черепа психа вывалилось что-то странное, и подвинув носком ботинка кусок черепа, он это увидел. На затылочной части головы, у психа росло что-то вроде огромной бородавки, размером и формой похожая на половину чеснока, или половину очищенного мандарина. Удар приклада расколол череп и вскрыл эту штуку, из которой теперь торчал ворох какого-то черного мха.

- Приплыли - сам с собой заговорил старик - вот вам батенька, и мозговые паразиты какие-то… Так, ладно Док, спокойно. Рано или поздно мы дойдем до обитаемых мест, и все узнаем. Не надо паниковать, просто иди вперед. Просто переставляй ноги, сначала левую, потом правую… Левую, правую…

Патронов не осталось, мучила жажда, да и есть хотелось со страшной силой. В голове была каша, но Док упрямо шел вперед, вдоль границы черноты, надеясь что когда-нибудь она все же закончится.

Четкая граница между черной землей, и нормальной, казалось разделяла мир на две части, словно инь и янь - тьма с одной стороны, свет с другой. Док брел вдоль грани света и тьмы, не заходя на черноту но и не удаляясь от нее, словно не мог принять решение, примкнуть ему к свету, или к тьме, но на самом деле, чернота была для него жизненно важна, как и нормальная земля.

После крушения поезда, когда на пассажиров напали сумасшедшие людоеды, и когда он, Док, умудрился потерять железную дорогу, ему уже несколько раз встречались стаи этих психов. Автомат у него был, но патроны он берег, и в случае появления людоедов, уходил на черноту - психи туда не совались. Дождавшись пока сумасшедшие уйдут, Док выходил обратно, потому что долго находиться на черноте было нельзя, и продолжал двигаться вдоль границы.

Он заметил что граница черноты постепенно сворачивает в сторону, но отрываться от нее не рисковал, а вскоре за ним увязалась группа психов. Док привычно ушел на черноту, отошел на сотню метров и побрел вдоль нее, но психи не разбежались, и продолжали двигаться параллельно ему по нормальной земле, как называл ее Док - зеленке.

Поняв что так сбросить хвост не получится, и такими темпами чернота его просто прикончит, Док вышел на зеленку, и вступил с психами в бой. Он завалил шестерых, больше сумасшедших поблизости не было, и сменив магазин, все же решил идти вглубь нормальной территории.

Ему пришла в голову простая мысль - возможно что чернота, это всего лишь небольшое выжженное пятно - допустим километров десяти в поперечнике. Если это так, то он, Док, бродя по границе черной земли никогда не выберется отсюда, просто будет наворачивать круги вокруг непонятной черной кляксы. Да, непонятная черная херня, неплохо защищает от сумасшедших каннибалов, но полагаться только на нее нельзя, пора двигаться дальше.

Приняв такое решение, он повернул в сторону, и побрел, отдаляясь от черноты. Спасительная тьма осталась позади, теперь, при встрече с психами, придется драться с ними до конца, а из оружия лишь автомат с одним магазином.

Глава 3

Выжженная земля осталась далеко позади, Док прошагал уже несколько десятков километров, если не сотню. Шел весь день, остановился лишь на кратковременную ночевку, а проснувшись еще до рассвета, двинулся дальше.

По пути убил еще одного психа - в первый момент Док даже подумал что это нормальный человек, он хотя был не голым, но когда случайный встречный с диким рыком бросился на него, старик понял что это такой же псих.

Хватило одного патрона. Этот сумасшедший был не таким как предыдущие - у него даже морда не исказилась, превратившись в страшную рожу. Вполне себе стандартное лицо мужика средних лет, в футболке, джинсовой куртке, и самое главное - с объемным рюкзаком за спиной.

Перевернув труп, Док стащил с его спины рюкзак, и не смог сдержать вздоха разочарования - вместо горы ништяков, вроде еды, инструментов, и палатки, там оказался большой фотоаппарат с несколькими объективами, разложенными по отсекам рюкзака. Единственное что порадовало, это пол литровая бутылка с водой, притороченная к рюкзаку сбоку.

Утолив жажду, старик решил сменить курс и двинуться туда, откуда пришел этот натуралист. Док уже понял что сумасшедшие психи, изначально были нормальными людьми но потом с ними что-то случилось, и они сошли с ума. Если этот мужик с фотоаппаратом тоже был нормальным и сошел с ума судя по всему не так давно, иначе уже изодрал бы о кусты одежду, то по идее идти он должен был откуда-то. У него должна быть машина на которой он в эту глушь приехал, или палатка в которой он ночевал. Не мог же он упереть хрен пойми куда только с фотоаппаратом? Если ушел далеко - значит где-то есть машина или палатка с припасами. Если ушел недалеко - значит где-то поблизости есть населенный пункт.

Свернув в сторону, Док часа через два, отыскал машину. Это было не так чтобы очень сложно - трава высокая, и след мужика был хорошо заметен. Проследовав по нему, Док понял что мужик бродил странным кругами, наворачивая длинные петли, но от машины он отдалился не слишком далеко. Джип-паркетник, нашелся аккуратно припаркованным в теньке под деревом. Дверь была закрыта, и даже заперта. Запоздало вспомнив что не обыскал карманы психа, на предмет наличия ключей, Док призадумался что сделать проще - попытаться вскрыть и завести машину с помощью дерьма и палок, либо же вернуться, и обыскать труп? Разогнав почесыванием затылка мыслительный процесс, Док понял что надежнее вернуться и поискать труп. Трава высокая, если пройти по своим следам, труп получится найти без особого труда.

Когда спустя еще пару часов Док снова вернулся к машине уже с ключами, он к своей радости обнаружил что аккумулятор не разряжен, бензин есть, а в бардачке валяется большая плитка шоколада. Утолив голод, Док завел джип, и тронулся по колеям в траве, спустя час выбравшись на грунтовку, которая внезапно перешла в хорошую асфальтовую дорогу, а еще через два часа, увидел вдалеке верхушки высоток.

Радостной встречи с людьми не получилось. Километрахв двух от города, проклятый паркетник застрял. Дорога снова резко сменилась - хороший асфальт исчез, словно его срезали ножом, и начали жуткие колдобины - выбоины, трещины в асфальте, ямы, в конце концов дорога превратилась в одну сплошную большую яму, пытаясь объехать которую, Док посадил машину на брюхо, и даже с помощью такой-то матери, выбраться не смог. Пришлось бросить тачку, взять автомат и двинуться к городу,но стоило только попасться на глаза местным ментам, как его тут же скрутили, отжали автомат, и заперли в обезьяннике. Отстреливаться Док разумеется не стал, на монстров менты не походили, но с каждой минутой, это его миролюбивое поведение, разочаровывало Дока все больше и больше. Надо было перебить этих ментов и валить лесами вокруг города. Желая выйти к обитаемым местам, он вышел всего лишь к огрызку обитаемого мира.

По идее, менты поймали мужика с руками по локоть в крови, и боевым оружием, как пить дать террорист или минимум маньяк-убийца, но у них имелась проблема посерьезнее - куда-то исчез город.

Пару часов, усталый капитан на беседы с Доком все же выделил, но казалось всерьез к его рассказу не отнесся. Док рассказал про поезд, про сумасшедших психов, и клыкастую тварь. Рассказал про выжженную землю, и про инопланетянина, но менту это кажется было по барабану. Казалось бы чего проще - отправить машину с парой ребят, чтобы проверить слова Дока, и все встало бы на места, у старика уже появился какой-никакой но опыт, в общении с местным окружением. В частности Док мог рассказать и про сумасшедших уже не похожих на людей психов, рассказать про инопланетных ракотараканов которые ползают в окрестностях - раз был один, значит и другие могли быть, Док мог предупредить о том чтобы на черноту не совались, но менты его слушать не стали.

Впрочем со своей стороны капитан тоже рассказал Доку кое-что интересное. Вчера все вокруг затянуло плотным, вонючим туманом, а когда тот рассеялся, оказалось что большая часть города куда-то исчезла, остался лишь один район. Проблемы начались сразу - отключилось электричество, пропал интернет и сотовая связь, телефоны тоже не работали. Вода, газ, канализация - все что могло не работать, не работало, и даже то, что по идее сломаться не должно - сломалось, причем одномоментно.

Народ запаниковал, начались волнения, но мародерства в магазинах и драк за продовольствие, как опасался капитан, не случилось. Выяснив для себя что старик не может прояснить куда и как исчез город, и все твердит о проделках инопланетян, менты зашвырнули Дока в камеру и казалось забыли про него, но главное про то что задержанного надо кормить и поить, они не забывали.

Два дня назад, Док слышал перестрелку на улице, а менты вернулись очень взволнованными. Пока старшие не видели, двое сержантов с бутылкой водки спустились вниз, и слегка прибухнули в кабинете неподалеку от КПЗ. Слышно было не очень хорошо, но КПЗ это все же не полноценная камера, и здесь не глухие стены, и толстая железная дверь, которую зэки называют роботом, а всего-лишь решетка, да и менты говорили далеко не шепотом. По обрывкам разговоров, Док понял что в город нагрянула колонна, во главе с бронетранспортером, неизвестные люди отогнали очередями из крупняка полицию, охранников, и случайных зевак, а потом подчистую обнесли оба местных супермаркета.

Почти сразу после ограбления, начались странности. В район потянулись непонятные люди - чаще всего голые, странно выглядящие, и очень агрессивные. Нескольких из них, небольшому отряду полиции - все вооруженные силы какие оказались в районе, удалось взять живьем. Попытка допроса успехом не увенчалась, непонятные люди были сумасшедшими, слов не понимали, говорить не умели, только рычали и орали. Более того, некоторые из психов даже на людей похожи не были - искаженные рожи, огромные пасти, клыки. Таких было немного, но они были, что с этим делать, местные менты не знали, а потом им стало банально не до того - у остатков городка поехала крыша.

Менты расчехлили стволы посерьезнее. Теперь вместо штатных макаровых и дубинок, почти каждый полицейский таскал калаш, не снимал броник и постоянно имел при себе шлем. Психи были опасны - кусались, царапались, один из лейтенантов уже лишился глаза.

После того как началась заварушка с сумасшедшими, капитан вспомнив что о чем-то похожем ему рассказывал старик, снова вызвал Дока на разговор, рассказал о том что происходит в городе, просил рассказать Дока что он видел, прежде чем на них напали психи, расспрашивал о недомогании - многие полицейские, да и вообще жители города, мучались головной болью, болью в горле, у некоторых начались психозы…

Док рассказал все что знал, пересказав свою историю едва ли не поминутно, с момента аварии, но капитан, несмотря на все происходящее вокруг, скорее всего решил что старик все же спятил… А потом снова появились психи.

В городе был введен комендантский час, жителям рекомендовано было вооружиться кто чем сможет, а так же обращать внимание на членов своих семей и соседей. Все же у местных хватило ума понять, что с ума сходят далеко не сразу, и в первую очередь, у будущих психов проявляются некоторые симптомы, которые можно заметить.

Менты пробовали было, начать таскать психов в КПЗ, но ничего хорошего из этого не вышло.

Первый раз менты притащили мужика - голый, с синюшной кожей, скованные наручниками запястья изрезаны едва ли не до костей - вырывался псих отчаянно. Орал, дергался, но менты держали крепко, а дотащив до соседней с Доком камеры, втолкнули внутрь, и вызвали санитара.

Пока сутулый мужик в белом халате пытался сделать укол, а два мента прижимали к шконке вертящегося и орущего психа, тот таки перерезал наручниками запястье - кисть оторвалась, и освободившийся псих, вцепился освободившейся рукой в лицо одного из ментов, порвав щеку, и едва не выцарапав глаз. Второй мент опешил на секунду от такого зрелища, сумасшедший, вскочил и тут же впился ему в руку зубами.

Врач таки вколол шприц куда-то в шею психу, и того слегка повело. Орать он стал чуть тише, руками махать не так активно, и менты вместе с врачом сумели отступить из камеры. Спустя несколько минут менты позвав еще двоих человек на помощь и нацепив шлемы с прозрачными забралами, броники, и вооружившись щитами и дубинками, снова вошли в камеру. В этот раз они не деликатничали и сумели завалить психа, попутно наверное переломав тому половину ребер, а санитар вколол какой-то препарат, впрочем тоже почти не успокоивший сумасшедшего. Кое как сумев зафиксировать психа на лежанке, и перебинтовав тому оторванную руку, менты с врачом ушли.

- Да этого хватит чтобы быка усыпить - услышал Док слова санитара, сказанные усталому капитану - пристрелите его нахрен и все. Тут уже не помочь.

- Делай что-нибудь - устало проворчал капитан - пробуй, коли все что есть, пилюли какие-нибудь дай. Мы не можем перестрелять половину города. У многих симптомы.

- Доктор, доктор - послышался голос еще одного полицейского, кажется это был молодой сержант, тот которого укусил псих - а я теперь стану таким же? Зомби?

- Не неси чушь, какой зомби? - прервал его врач - я так полагаю это какая-то разновидность бешенства. Я стерилизовал рану и взял кровь, сделаю анализ когда электричество нормально заработает. Обычное бешенство передается через укус, так что есть опасность что и эта разновидность тоже передастся....

Док напрягал слух, пытаясь различить слова, но говорящие удалялись от камер. Спустя пару часов пришел сержант, с перевязанной рукой и красными глазами, оставил Доку миску с едой, пластиковую бутылку с водой, и не сказав ни слова, ушел. Ночью Док почти не спал - проклятый псих орал, гремел, пытался вырываться. В середине ночи, не выдержав этого, в камеру вошел дежурный мент, которого Док до этого не видел, отмудохал привязанного психа дубинкой, а затем вышел, но вскоре вернулся с полотенцем. Скрутив из него некое подобие кляпа, он затолкал его в рот психу, обмотал по кругу скотчем и ушел, впрочем тишина долго не продлилась. Сумасшедший таки сумел выплюнуть кляп, и снова принялся реветь белугой, но больше мент не приходил. Видимо смирился с шумом, а может быть надел наушники и слушает сейчас какую-нибудь музычку.

На следующее утро, Дока разбудила хлопнувшая металлическая дверь, и на пороге снова показался давешний покусанный сержант. Док думал что тот принес завтрак, но мент, прошел мимо его камеры, к той в которой примотанный к кровати все еще лежал псих, вытащил из кобуры ствол, и направил его на сумасшедшего.

- Сука - заорал он - сука! Почему меня? Почему ты укусил меня? Я не хочу, слышишь? Не хочу становиться как ты!

- Стой - на пороге показался заспанный капитан - брось пушку, Михалыч еще не получил результаты, вот придет к обеду, скажет свой вердикт. Прекрати, может быть ты и не обратишься.

- Нет! - снова заорал молодой сержант, пистолет в руках которого ходил ходуном - не хочу!

Грохнул выстрел, голова психа мотнулась, забрызгав кровью лежанку, но вслед за первым выстрелом прозвучали еще четыре.

Полицейские макаровы нельзя назвать особо мощными стволами, но вот так, почти в упор, да одну пулю за другой… Голова зараженного превратилась в окровавленные лохмотья с паклей волос перемешанных с содержимым черепа, а молодой сержант, уже откровенно впав в истерику и давясь рыданиями, упер ствол себе под челюсть, и выстрелил.

Мозги сержанта забрызгали белый потолок камеры, Док отпрянул в сторону, а капитан бросился к упавшему на пол телу. На грохот выстрела прибежал еще один мент, видимо это все кто был сейчас в участке, быстро сообразив что сержанту уже не помочь, они подхватили труп, и утащили его куда-то, оставив Дока одного, с трупом психа в соседней камере.

Сколько Док просидел в одиночестве, было непонятно, наверное не меньше чем пол дня, но вскоре снова вернулись менты, притащив вчерашнего врача, вот только теперь этот самый врач урчал и норовил укусить тащивших его ментов.

- Пристегнув врача наручниками к нарам, менты ушли, и до самого вечера не появлялись. Док за весь день не получил ни воды, ни еды. Водопровод не работал, канализация тоже, и Док начал подумывать что если в ближайшее время никто к нему не зайдет, то он поступит по примеру щенка, которого хозяева оставили одного в квартире надолго, и начнет срать по углам, но до этого не дошло.

Послышалась стрельба, и по лестнице скатился капитан, вслед за которым, с автоматом наперевес, ворвался сержант с обезумевшей рожей, и от бедра, длинной очередью высадил в капитана весь магазин.

Выстрелы стихли, Док, пригнулся за унитазом, накрыв голову руками, сержант что-то бормоча себе под нос, пытался перезарядить магазин. Хрипел раненый, или уже умирающий капитан, рычал зомбо-врач в соседней камере, а сержант с автоматом, странно похрюкивал, вставив магазин в автомат обратной стороной, и со всех сил стуча по нему кулаком, пытаясь вогнать на место.

- О! - вдруг выдал сержант, и вытащив магазин из автомата, перевернул его, и вставил правильной стороной, но тут же завис, задумавшись, а потом медленно, словно боясь обжечься, оттянул затвор. Замер наверное на целую минуту, видимо забыв что делать дальше, но все же вспомнил, и отпустил затвор. Тот сыто лязгнул, дослав патрон, а спятивший мент навел автомат на Дока…

Спрятаться за унитазом явно не получится, а умирать в обнимку с толчком набитым дерьмом, Док не хотел. Встал, выпрямился во весь рост, готовясь сдохнуть пусть не с честью, но хотя бы не совсем позорно, однако когда загрохотали выстрелы, удержаться и не вскинуть руки в инстинктивной но бесполезной попытке защититься Док не смог. Боли не было, и взор красной пеленой не заволокло, лишь в глазах слегка расплылась картинка.

Доку казалось что он смотрит на мир сквозь лужу, по которой растеклась радужная бензиновая клякса, все точно так же переливалось и искажалось, но Док видел как давит на спусковой крючок сумасшедший мент, видел вспышки выстрелов, и направленный на него ствол автомата.

Прошли долгие несколько секунд, прежде чем Док осознал что все еще жив, и умирать пока не собирается. Время словно замедлилось. Сумасшедший мент пялился на Дока красными глазами, дергая спусковой крючок, из ствола автомата вырывались всполохи пламени, позади мента, в открытую дверь, ввалились и теперь замерли с удивленными рожами, два неизвестных мужика, в камуфляжных куртках.

Сам же старик, со столь же удивленной физиономией пялился на переливающуюся полупрозрачную кляксу, это именно из-за нее ему показалось что в глазах все поплыло, на самом деле, Док просто смотрел на мир, сквозь неправильной формы кусок непойми чего. Это было похоже на мутное переливающееся, и казалось даже слегка светящееся стекло, чуть выпуклой формы, словно срез мыльного пузыря, или кусочек большого стеклянного шара. Это нечто просто появилось и зависло в воздухе напротив рук Дока.

Пули, ударяя в этот своеобразный щит, вызывали на поверхности легкую рябь, что-то вроде кругов на воде, и переливчатое мерцание в местах попаданий. Время для Дока словно замедлилось, он наблюдал как пуля за пулей ударяют в эту стеклянную преграду, как по полупрозрачной защите начинают змеиться трещины, как очередная пуля отколола от стеклянной массы кусок, размером с ладонь, и тот, едва отделившись, истаял, растворившись в воздухе.

Трещины покрыли уже весь барьер, по краям, при каждом выстреле отпадали осколки, казалось что Док спрятался за куском бронированного стекла, с потрепанными краями. Свечение почти исчезло, щит становился все прозрачнее и прозрачнее, казалось еще секунда и он исчезнет, как вдруг автомат, казалось с громоподобным щелчком, встал на задержку, и время вновь понеслось вперед, словно пришпоренное.

На Дока навалился такой приступ слабости, что подкосились ноги, и он свалился на пол, двое мужиков появившихся за спиной сумасшедшего мента, бросились на него, свалив с ног. Док, чуток отдышавшись, и сумев сесть, обратил внимание на лужу крови, растекающуюся из под мента, и на то, что его спасители куда-то пропали, впрочем, судя по шуму чуть в стороне, ушли они не слишком далеко.

- Как это тебя угораздило то, братан? - появился в дверном проеме один из этой пары - вот честно, не ожидали иммунного тут встретить. Ты из какого стаба? Как тебя эти придурки взяли?

- Чего? - удивился Док - что за стаб?

- Ааа - потянул мужик, как показалось Доку, слегка расслабившись - новичок? То-то я смотрю, видок у тебя не очень. Но не переживай, поживешь тут пару месяцев, перестанешь на древнего старпера походить… Меня кстати Тухлым зовут, а тебя?

Говоря это, мужик ковырялся в замке камеры, пробуя по очереди ключи, которые видимо отыскал либо на телах ментов, либо где-то в кабинетах.

- Живем - в помещение ввалился второй тип - мент это не только восемьдесят кило мяса и дерьма, но и ценный мех, в смысле оружие и патроны. Четыре ксюхи, шесть макарычей и патроны.

- Готово.

Замок со скрипом провернулся, и Тухлый отступил в сторону, позволяя Доку выйти. Держались двое бродяг вроде бы дружелюбно, но Док не мог не заметить как напарник Тухлого, словно невзначай положил руку на висящий на ремне автомат.

- Николай - Док протянул руку Тухлому, и покачнулся, едва не упав. Последние пару дней у него начались головные боли, слабость, те же симптомы что были после пребывания на выжженной земле, он все списывал на нервы и переутомление, но сейчас его накрыло совсем основательно.

- Аккуратнее, Колян - Тухлый подхватил его, и помог сесть, оперевшись спиной на стенку, а его напарник отстегнул от пояса флягу, и протянул Доку - на, глотни, поможет.

Док принял из рук мужика флягу, и сделал несколько глотков. Какой-то легкий алкоголь, с непонятным, но знакомым привкусом. Туман в голове почти сразу начал рассеиваться, голова кружиться перестала и даже тремор в пальцах утих. Помогает.

- Слушай Николай, давно тут? Окрестить не успели как вижу?

- Не очень - ответил на вопрос Док, и тут же спросил сам - окрестить? Это как?

- Погоняло имею в виду дать, мы тут именами не пользуемся, видимо не успели, раз спрашиваешь.

- Доком называли, врач я - пояснил Док - можно так.

- Ну, пусть так. Дар Улья вижу появился, неплохой кстати. Слушай Док, мы уходим, хочешь - давай с нами, не хочешь - оставим тебе АКСУ с парой магазинов, и чеши на все четыре стороны. По-хорошему стоило бы тебе все как следует рассказать, объяснить куда ты попал, живчик делать научить. Новичкам помогать принято, но мы не хотим тут лишний раз задерживаться, этот кластер завальненские чистят, а с ними связываться неохота, так что извиняй. Либо с нами, либо, сам выгребай как сумеешь, мы тебе и так уже помогли, да и автомат дадим, это уже много.

- С вами - кивнул Док не раздумывая и секунды. Эти двое мужиков как минимум источник информации, именно то, чего сейчас так не хватает. Для начала надо хотя бы понять что случилось, а мужики ведут себя довольно уверенно.

С помощью Тухлого, Док поднялся на ноги, и с удивлением обнаружил что слабость отступила, и свалиться в обморок больше не тянет.

- Автомат в руках держал когда-нибудь - спросил Тухлый, и получив в ответ кивок, протянул Доку АКСУ - без команды не стрелять, только если тебя пытаются сожрать, в остальном повторяй за нами, иногда лучше прокрасться тайком, чем стрелять во все что шевелится. Полегчало? Глотни еще живчика и выдвигаемся. Рюкзак сможешь утащить? А то мы малость загрузились.

Док кивнул и подхватил рюкзак который протянул ему мужик, забросил за спину, подтянул лямки, и все трое вышли на улицу, двинувшись вдоль домов, стараясь перемещаться от подъезда к подъезду, и подолгу на открытых местах не маячить.

Глава 4

От города тройка бродяг отошла уже на достаточно большое расстояние. Никого не потеряли, хотя пострелять довелось немало. Потратили немного времени чтобы побродить по дворам, и украсть велосипеды. Зашли в подъезд новостройки, сделанной на европейский манер - вход в подъезд на одном уровне с землей, без ступенек, двери стеклянные, подъезды сквозные. Как правило в новых домах на первом этаже есть специальная комната, для велосипедов, колясок и тому подобного, так оказалось и в этот раз. Взломав стеклянную дверь, тройка мужиков добралась до стоянки велосипедов и детских колясок. Выбрав три из них, мужики оседлали железных коней, и погнали по дороге туда, где по словам Тухлого и второго типа, которого звали Шуруп, заканчивался этот огрызок города.

Док бездумно крутил педали, да до хруста в пальцах сжимал велосипедный руль. Голова была забита невеселыми мыслями. Ребята оказались интересными, взяв небольшой темп и поравнявшись с доком, Тухлый и Шуруп принялись активно вводить новичка в курс дела. За те часы что он путешествовал с новыми знакомыми, интересного он услышал немало, и новости были как хорошие, так и плохие.

Хорошая новость - никакого нападения инопланетян на землю не было, никакой войны, никакой радиации и бомбежки. Это хорошо, это означало что его родня, дочка, внучка, живы, и никакой опасности им не грозит. В последнее время именно их судьба волновала Дока больше всего - если инопланетяне появились даже в таких откровенных ебенях, и отбомбились по какому-то захолустному городишке, значит мимо больших городов они тоже пройти не могли. Сейчас же, поняв что ничего страшного с планетой не случилось, у него от сердца немного отлегло.

Плохая новость тоже была - к своей родне Док больше никогда не попадет. Он оказался в другом мире, странном и непонятном, живущим по своим собственным законам. Поверить в это было трудно, но Док настолько боялся того, что Земля вступила в контакт с инопланетянами, что с радостью ухватился за версию с параллельным миром.

Мир был чудным - в нем существовала магия. Конечно же двое его спутников называли это по-другому, но по факту, это была именно магия. Перезагружающиеся кластеры, черная земля, люди с разных миров, бессмертие, сверхчеловеческие способности… Это была магия, никакой физикой и биологией объяснить это было невозможно.

Да, Док допускал что где-то существую симбионты, благодаря которым печень сможет разлагать и выводить из организма цианид, а иммунитет давить любую заразу, он допускал даже существование чего-то, что ускоряет регенерацию и тормозит старение, это хоть как-то объяснимо, но вот эти его силовые поля, аура, которую видит, и на которую может воздействовать Тухлый, или ускорение Шурупа, это магия. Кто бы и как бы все это не называл, но магия, она и есть магия.

Что делать дальше, тоже было непонятно. В краткосрочной перспективе все ясно - дойдет с Шурупом и Тухлым до стаба, как понял из объяснений Док, это своего рода укрепленный населенный пункт, где можно отдохнуть в относительной безопасности и пополнить припасы, а дальше то что?

Чем заниматься оставшуюся жизнь здесь? Бродить как неприкаянный по кластерам, потрошить зомби, да собирать содержимое их затылков чтобы обменять на водку и патроны… Бухать и убивать, убивать и бухать, и так целую вечность, до тех пор, пока кто-то не убьет?

От дурных мыслей, Дока отвлек Шуруп, который долго молчать не мог, и сейчас, увидев развилку на дороге, посчитал это отличным поводом, чтобы начать беседу.

- Вот, если по прямой - ткнул он пальцем в сторону - там Завальный будет, хороший в принципе стаб, крепкий, хотя иной раз беспределят сволочи… За ним, еще дальше, там уж Камчатка, как мы его называем, а туда вот - Шуруп указал рукой в сторону, мы и едем, Озерный, тоже неплохой стаб, со своей изюминкой даже… Хм, а тут кстати почти все стабы такие, с изюминкой какой-то. Там еще есть Мусарня, стаб который менты держат, ох и лютые сволочи, зато муров в нашу сторону не пускают, у них, где-то за Мусарней, своя база есть. Давно стабы хотят уже собраться да зачистить тварей, но все как-то руки ни у кого не доходят.

- Далеко ехать то? - уточнил Док на минуту оторвавшись от перекатывания в голове невеселых мыслей.

- Не очень, сейчас мы с дороги свернем, там в километре отсюда велики наши припрятаны, мы на них пересядем, они получше будут. Дальше уже по полю двинем, дня три пути и мы на месте. Видишь тут какое дело, СТИКС относительно безопасен, если держаться подальше от мест обитания людей, и дорог. Перезагружающийся в чистом поле кластер, вреда не несет - людей там нет, а хищное зверье у нас не так чтобы часто встречается. Вот когда ты в последний раз видел медведя? В лесах еще ладно, но в полях хищников почти не бывает. Лес кстати будет, есть тут несколько кластеров с лесными массивами, но мы к ним приближаться не будем, они вдоль дорог расположены.

- Ясно - кивнул Док - а мы вот далековато от города были, да и не на дороге, но к нам пришли твари.

- Бывает конечно, но система тут примерно такая - из мест своего появления, то бишь городов и деревень, твари как правило уходят по дорогам, вслед за людьми, которые само собой, тоже зачастую именно по дорогам идут. Делать в голой степи зараженным нечего, так что именно по степи мы и поедем дальше. Бродя вдоль дорог от города к городу, или от деревни к деревне, твари сбиваются в большие кучи, потому как маршрутами примерно одинаковыми ходят, и их миграции приобретают своеобразный цикл. Ходят от города к городу, от перезагрузки к перезагрузке, постепенно у них выстраивается своего рода график - твари которые хотя бы десяток перезагрузок пережили, понимают что где кисляк, там и сытно, но опять же, если кисляком не издали несет а уж под пятками вонять начинает, понимают что сваливать пора. Говорю же, умные сволочи. Туман этот вонючий издали чуют, так что могут находить места где перезагрузка происходила. Видимо толпу тварей перезагрузка из города прогнала, а ваша как раз только что отгремела, вот твари что из города вышли к вам подались.

- Понятно. Потому мы и чешем по полям… А чего на великах? - спросил Док, который уже подустал крутить педали, и с куда большим удовольствием ехал бы на машине.

- Ездить тут можно только на велосипедах или броневиках - пояснил Тухлый - обычную машину твари легко разорвут и услышат издалека, не поленятся с дороги свернуть да побежать на звук. То же и выстрелов касается кстати. Так что на машине ездить - себе дороже. На велосипеде же, быстрее чем пешком, да и тихий он, так что велик в реалиях Улья, нужная вещь.

- Шум значит… - переводя дыхание, успевшее сбиться от непрекращающегося вращения педалей, начал Док - потому и с пневматикой бегаешь? Неужели помогает?

- До великов доедем, привал устроим, там и поболтаем.

Ускорившись, Тухлый выехал чуть вперед, и повел велосипедный караван за собой, Док вздохнув, принялся крутить педали активнее, дабы не отстать от своих попутчиков, которые были намного его моложе, дай бог лет по двадцать пять - тридцать, так что ехали быстрее.

Добравшись до зарослей невысоких, колючих кустарников, Шуруп и Тухлый, отыскали накрытые маскировочной сеткой два велосипеда, намного более навороченных чем те, что они своровали во дворах, и пару объемных баулов. Вытащив из недр рюкзаков три пачки армейского сухпайка, Шуруп плеснул воды в пакеты саморазогрева, и поместил туда же, пакеты с пайком.

Не прошло и минут как из пакетиков потянулся пар, и через несколько минут, еда достаточно разогрелась.

- Угощайся - протянул Шуруп паек Доку, ща передохнем и дальше двинем, и живчик тоже глотни.

Док принял протянутую флягу, сделал глоток, протянул Тухлому, но тот отрицательно покачал головой, вместо этого закинув себе в рот какую-то конфету и принялся причмокивая посасывать.

- А ты живчик не пьешь?

- Не - ответил Тухлый - не переношу алкоголь, да и привык вот так.

Мужик высунул язык, показав что там у него не конфета а споран - Доку уже показали эти штуки и рассказали что их из шишек на затылках зомбаков вырезают.

- А что так можно?

- Можно, не так удобно как в жидкой форме, но все же можно.

- Док - позвал Шуруп сделав большой глоток и теперь вытряхивая в рот последние капли из фляги - хер знает как дальше все обернется, так что смотри сюда, покажу как живец бодяжить,чтоб не сосал спораны как этот дурень.

Бодяжить живчик Шуруп решил не во фляге как обычно делал а в пластиковой бутылке, чтобы показать новичку как растворяется споран, как всплывают хлопья, которые отфильтровывать надо, а потому вылил остатки воды из пластиковой бутылки, и закинув туда споран, залил водкой.

- Вот смотри, как только споран растворится, жижу надо процедить, хлопья вот эти, очень знаешь ли, не полезны.

- Ядовиты? - спросил Док, глядя как Шуруп переливает жидкость из бутылки во фляжку, через маленькую воронку, уложив на ее дно пару ватных дисков из пакета с медикаментами.

- Можешь попробовать, но не советую - усмехнулся Тухлый.

- А сам как же? Ты же их целиком жрешь.

- Ну во первых не жру, как леденцы рассасываю, а это дерьмо… - Тухлый сплюнул на землю чем-то темным - ну как-то так.

- Тухлый у нас вообще страшная личность - усмехнулся Шуруп, закончив возиться с живцом - представляешь, его угораздило попасть на изолированный, глючный кластер, в окружении черноты. Ты бы видел его когда он таки до людей добрался.

- Ну давай, давай - недовольно начал ворчать Тухлый - еще ведь не каждая собака в Улье знает…

Шуруп попытался задавить улыбку, наползающую на морду, но получалось у него это плохо, видимо история которую он собирался рассказать новичку, очень уж его самого веселила.

- Вот нихрена смешного, знаешь ли - опять начал ворчать Тухлый - пожил бы ты так, вот тогда посмотрел бы я как будешь ржать.

- Не, без базара - сразу посерьезнел Шуруп - твоей судьбы врагу не пожелаю, и ржу я не над этим, но согласись, когда ты к людям вышел это забавно было.

- Ну тут ты наверное прав - покачал головой Тухлый - вам гадам наверное и впрямь смешно было.

- Так вот - начал Шуруп - у меня погоняло такое, потому что крестный дурак был. Обычно ведь как? Новое имя выбирается худо-бедно по характеру или каким-либо чертам, навыкам новичка ну и так далее, мой крестный мудрить не стал. Шуруп, потому что Шуруп и все тут, а вот у Тухлого кликуха соответствует…

- Вот заебете вы меня окончательно - проворчал Тухлый, но было заметно что ворчит он скорее для проформы - уйду из этих краев, да перекрещусь по новой, теперь уж поводов для такого погоняла не будет.

- Расскажи ему начало - перебил ворчание Тухлого Шуруп и продолжил, откупорив банку с консервой - у тебя лучше получится, я расскажу с того момента когда ты к людям вышел.

- Ну слушай - Тухлый тоже потянулся за своей банкой - попал я сюда как и все, кислый туман, и вот я тут, но появиться меня угораздило в океане черноты, глючный кластер, который грузится раз в хер знает сколько. Появился я не один конечно же, а в комплекте с куском Москвы, но побольше чем те куски городов что тут обычно прилетают - тысяч на двадцать жителей.

Паника, мародерка, стычки между жителями, все как обычно, а тут еще некоторые начали обращаться в зомбарей, а весь мир вокруг города, превратился в антрацитовую черную гладь. Вот честно, я подумал что мы в ад попали, ну а как еще это назвать? Многие так подумали, даже секта собралась, они верили что мы все умерли и за грехи наши в ад угодили, а это собственно и есть наше наказание. Психи - это демоны или бесы. Те кто свой срок отмотал в них превращаются и грешников жрут… Жесть конечно была а не секта.Людей тварям скармливали, сами тварей ели, пытались демонической крови напиться и тоже демонами стать, благо люди далеко не одновременно обращаться начали.

Я тоже в секту вступил, потому наверное и выжил - во первых поначалу толпой легче было, а во вторых, я тоже демонину попробовал, ну в смысле мясо тварей, демонов как мы тогда считали, а потому когда еда совсем закончилась, жрать зомбятину мне было не впервой. Время шло, люди обращались, твари отъедались, жрали людей и друг друга, люди тоже друг друга весьма активно жрали, крыша ехала только в путь. Некоторые пытались сквозь черноту пройти, мы видели с крыш высоток что за чернотой что-то есть, но никто и ста шагов не мог пройти. Иных пробовали со страховкой отправить - привязывали веревку к ним, и когда они падали - тащили обратно. Но оказалось что после такого они долго не живут.

Тогда никто про живец разумеется не знал, в своем соку варились, а если свой родной кластер не покидать, оказалось что живец не нужен. Те кто на черноту вышел - те уже все, иммунитет родного кластера спадал и теперь им нужно было живчик пить, ну а его у нас не было, так что умирали. Обращаться кстати не переставали - наверное к третьему месяцу обратились уже все. На весь город осталось наверное сотня - две человек, остальные в тварей превратились, хорошо хоть поначалу получалось их быстро валить, не успевали отожраться, а вот когда людей стало мало, твари начали матереть.

Оружия было немного, патроны уже вышли, я ходил с копьем, самодельным луком и рогаткой. Жил в метро, благо перезагрузка как оказалось работает не только на поверхности земли, подземка тоже переносится… Мне вот инетресно, если над перезагружающимся кластером будет спутник пролетать, тоже перенесется? Впрочем я отвлекся, так вот, жил как дикарь, охотился с рогаткой на крыс, их было дохрена. Валил тварей, жрал и их. Пару раз даже людей довелось, магазины и склады к тому моменту полностью выпотрошили. Прожил я так наверное с полгода, на крысах и тварях, но это не точно, время отмерять особо не получалось, сам прятался как крыса по щелям и стараясь лишний раз из метро не выползать. К тому моменту мне уже казалось что я с ума сошел, потому что бывало неделями света не видел, в темноте жил, а вот крыс да и вообще любую живность отлично видел без света - живое словно само подсвечивалось, как будто всю живность, и даже тварей, окружает некая дымка светящаяся. Я так понял что это аура, в общем вот так и жил - некоторые тоннели в метро затопило, фиг знает откуда там вода появилась, но у меня было что пить, было что есть - крысы, твари и люди. Если никто не спускался в тоннеле, то я сам по ночам выбирался наружу, охотился. Я не только видел эту светящуюся дымку вокруг живности, но я на нее и воздействовать умел - если моя дымка, их дымки касалась, то я мог вырубить, а крыс так и вовсе убивал. Как пользоваться этим не знал - достаточно прикоснуться было.

Но со временем фишки кое какие выучил - моя дымка плотнее стала, и гуще, а если ее разрядить до плотности обычного человека, то она метров на десять вокруг меня расползалась, такой вот аурный туман. Я мог пройтись по тонелю, и все крысы в щелях дохли. Я их свечение видел, еще какое-то время после смерти оно держалось, выковыривал из щелей… В общем, свыкся с такой жизнью, и если наверх пореже вылезать, то можно сказать почти ничего не опасался.

Однажды, думаю к тому моменту уже около года прошло, ко мне в тоннель очередной человек зашел, думаю уже один из последних - твари откормились и охотиться на них все сложнее было. Мне помогала моя способность их вырубать, а как другие люди выживали, вообще не представляю. Так вот, спустился ко мне человек в тоннель, ну я как водится на него сразу напал. Человек ведь, это килограмм пятьдесят мяса, ну или сорок, толстяков к тому времени знаешь ли не осталось. Победил я его достаточно быстро. Он был блеклый - я уже давно перестал для себя определять людей по телосложению или весу, я тогда больше на ауру полагался, так вот его свечение было бледным, истощенный до последней стадии, хромой, в общем, для меня он противником не был. Завалил я его легко, дара у него не было. Потом уже, понял что он на черноту выходил - на одежде эта проклятая черная пыль была, из-за этого видать и ослабел, а до того может и был дар у него, но мне повезло, я его нашел тогда когда он уже едва живой был.

В скоротечной схватке я его грохнул, просто налетел со спины, он оказался в пределах моей ауры, ну а дальше как обычно - ему сразу же херово стало, не вырубился как слабые твари, но я его забил уже чисто играючи. Когда закончил с ним у меня уже слюни текли - крысы совсем закончились, жарл последний раз дня четыре назад, так что едва завалил, сразу же кусок оттяпал…

Тухлый замолк и задумался, Шуруп кажется стал даже жевать потише, а сам Док, как оказалось уже давно оставил банку с консервой и полностью сосредоточился на истории Тухлого, понимая что ему, в общем-то, очень даже повезло.

- Так вот - сглотнув продолжил Тухлый - оттяпал значит… Ну, решил как обычно обшмонать, может что полезное есть, нож там, или еще что-то… О спичках мечтал, ты не представляешь как. Так хотелось жареного съесть, вот реально, на тот момент я мечтал, реально мечтал, о спичках, и представь себе - нашел. У этого человека в карманах оказался коробок с несколькими спичками.

Ну я решил себе пир устроить, думал зажарю ногу этого типа, хлама всякого в метро много, в том числе деревянного, вот только когда попытался ее отрезать, оказалось что нога, которую я присмотрел, на самом деле протез. Прищурился, почти закрыл глаза - на тот момент спичка меня слепила как сварка - зажег, посмотрел на ногу, которая протез, ну вот тут собственно мир для меня еще раз перевернулся. Я знал этого человека. Это был мой друг, не скажу что очень хороший, скорее приятель, но знал я его хорошо, узнал только по протезу. Внешне у него вообще ничего от старого не осталось, а этот протез я помнил. Он тогда на мотоцикле расшибся, ногу потерял. Все храбрился, пытался не показывать насколько ему херово, а когда протез получил, предложил всем на нем расписаться и написать что-нибудь, ну знаешь как на гипсе делают? Вот мы все и написали там, кому что в голову пришло. Протез он потом лаком покрыл чтобы не постиралось все это, так и носил разрисованный. Вот эту пластиковую ногу я и нашел. Грязную, покоцанную, но присмотревшись и протерев от грязи руками, даже свою подпись нашел, и пожелание свое… Черт, меня так не рвало никогда в жизни. Казалось бы должен был привыкнуть, а вот поди ж ты. Блевал так, что думал желудок выплюну, а потом в тупую вышел на поверхность и к черноте пошел, заебало, решил что лучше сдохнуть чем так жить.

Вышел на черноту, вырубился, и был готов сдохнуть но меня нашла тварь. Здоровенная скотина, отожравшаяся. Тоже бедняга видать оголодал, потому что полез на черноту за мной, подошел, аурой моей его видать не особо сильно ударило, то ли прокачанный был, то ли я уже ослаб к тому времени, хрен его знает, но когда он меня жрать начал, тут что-то вроде вспышки случилось, или импульса, не знаю как это назвать, но ударило тварь знатно. вырубился короче, ну а я очнувшись, хрен знает зачем, пополз все же к нормальной земле. Не хватило смелости сдохнуть.

Чуток оклемался, но уже понял что мне пизда, никто еще не выживал после черноты. Хрен знает зачем потащился к себе в логово, видимо чтобы скрутиться там калачом и сдохнуть, херово было до ужаса и с каждым часом все хуже. Там, в лежке когда искал бутылку с водой, нашел и мешок с той херней что из зомбячьих бошек доставал. Мы тогда уже поняли что в зомбаках какая-то хрень попадается, думали это что-то вроде жемчужин в ракушках. Просто собирали непонятно зачем, а вот тогда, глядя на них сам не понял что меня толкнуло на это, просто закинул в рот один споран и начал рассасывать. Инстинкт сработал какой-то видимо. Но так или иначе, а ведь не сдох. Оклемался помаленьку, плечо в кашу разодрано было, но заросло. Я понял что можно выходить на черноту, что это вовсе не так смертельно как казалось, начал выбираться помаленьку, с каждым разом заходил все дальше, пребывал на черноте все дольше, тренировал, и спустя месяц или около того, решился. Собрал свои нехитрые пожитки, и пошел. Брел долго, но все же сумел добраться до нормальной земли, ну а там уже людям на глаза попался…

- Это был пиздец - встрял в рассказ Шуруп - грязный, в рванье, воняет как от деревенского сортира, а стоило нам подойти на десяток шагов, как весь патруль тут же скрутило в приступе блевоты. Иммунные все же посильнее так что не вырубились а просто мутило дико. Башка кружилась, болела, тошнило, вестибулярный аппарат сбоил… в общем проблевались все, но черт, не бросать же человека? Мы поняли уже что он иммунный, так что сопроводили в стаб, решили что знахарь поможет ему эту способность контролировать. Тот конечно тоже проблевался сначала, но все же что-то сумел сделать, вот только Тухлый долго держать это дерьмо в себе не мог. Бывало выплескивалась эта дрянь в самые неподходящие моменты, когда он в трактире например сидел. Вот тогда всё вокруг сразу же оказывалось заблеванным. А при физическом контакте, даже если это дерьмо он в себе держал, людей все равно мутило…

- Ну давай, рассказывай - фыркнул Тухлый - вижу же как тебе хочется, небось только ради этого эпизода все и начинал.

- Шлюху он как-то себе снял - едва сдерживая смех начал Шуруп - к тому моменту вроде как уже научился держать эту гадость в себе, а вот поди ж ты, в тот самый момент, ну ты понял в какой, с него не только сам знаешь что выплеснулось! Уа-ха-ха.

- Очень смешно блядь.

- Как рассказывала Анька, ее словно прострелило, сквозь все тело… В соседних номерах постояльцам тоже досталось, а как же ее пробило, страшно представить. Бедняга. Дар Тухлого отбомбился по максимуму. Бедная девка проблевалась и обгадилась, разумеется на нашего героя, а потом вырубилась. Так он и вышел из номера, в дерьме и блевотине, с беспамятной девкой на руках, а по его движению люди падали на колени и блевали, некоторые сознание теряли… Еврей - хозяин гостиницы, проблевавшись, орал во всю глотку что больше этот тухлый ублюдок у него не появится. Вот с тех пор он Тухлым и стал, на тот момент у него другая погремуха была, но все единолично решили что теперь он будет Тухлым.

- Я с тех пор многому научился - недовольно пробормотал Тухлый, пока Шуруп ржал, роняя изо рта тушенку - больше такого не повторялось, да и с аурой я намного лучше работать наловчился. Могу не только вырубить но и убить, даже сильную тварь или иммунного человека. А еще умею оставлять кляксы своей ауры на предметах, если эта клякса твоей ауры коснется, получишь мощную плюху по мозгам. Сдохнуть не сдохнешь, но вырубишься. Могу подержать в руках камень, чтобы на нем моя аура осталась, а потом кинуть его в тебя, и даже если это будет мелкая галька, мало тебе не покажется. Пневматика по тому же принципу - держу в руках, чуть распускаю ауру, она ложится на пульки, так что стреляю я не просто металлическими шариками, но и кляксами моей ауры. Такие маленькие порции, держатся всего секунд пять-семь, но пулька успевает долететь.

- Крутая способность - кивнул Док - опасная.

- Держать ее трудно - покачал головой Тухлый - я ведь ауру словно втягиваю постоянно, усилием удерживаю внутри себя, стоит отвлечься, и она наружу лезет. Обычно я могу ее держать, но во сне она вылезает, это чтоб ты вопросов не задавал когда мы на ночлег располагаться будем - я сплю в отдалении от основного лагеря.

- Кстати про ночлег - оторвался от банки Шуруп - сейчас доедем, и надо будет немного поднажать. Есть у нас хорошее место, где мы обычно на ночь останавливаемся, но добраться туда желательно засветло, потому давайте ускоримся, доедайте быстрее и поедем.

Глава 5

Ранним утром, Шутник в очередной раз принялся перебирать своего железного коня. Урал сам по себе мотоцикл удобный, пусть у Шутника был по сути не сам урал а его прообраз, но разницы между ними почти нет, этот старичок наверное даже покруче будет. Шаман же, сумел сделать его еще лучше, превратив в идеальный транспорт мародера - быстрый, проходимый, относительно маневренный, маленький, вместительный, бесшумный и, что самое главное, с практически неограниченным запасом хода.

Между коляской и мотоциклом располагались системы крепления для винтовки, вместо штатного топора, в креплениях красовалась пара альпенштоков, лопату Шаман оставил на месте, канистру тоже. А вот запаски не было. Шаман установил в колеса что-то вроде толстого шланга из вспененной резины, вместо камер. Такие штуки Шутник видел в своем мире но для велосипедов, оказалось для мотоциклов тоже такое бывает. Так как прокол этой шине не страшен, и запаска по сути больше не нужна, на крышке коляски Шаман установил крепежи для рюкзака, чуть ниже, висел свернутый рулон брезента, и две тубы - зеленая и коричневая. В них покоились маскировочные сетки двух цветов - соответственно зеленая, и коричнево-желтая, под сухую листву. Снега тут видимо не выпадало, иначе Шаман, Шутник был в этом уверен, докомплектовал бы мотоцикл белой маскировочной сеткой, впрочем вряд ли стоило зимой на мотоцикле ездить, так что может и бывает она в этих широтах.

Установив винтовку в систему крепежей, между мотоциклом и коляской, Шутник сдвинул с приклада щиток, открыв обыкновенную розетку, и подключил туда провод, уходивший куда-то в недра мотоцикла. Судя по инструкции, что дал Шаман - у этого техноманьяка дома имелся принтер так что напечатать несколько страниц для него не являлось сложностью - этот провод подавал питание с ядерного реактора винтовки, в бортовую сеть мотоцикла.

Панель зажглась, кустарный датчик грубо приколхоженный Шаманом к рулю, показал что начался процесс зарядки аккумуляторов, которых в мотоцикле было немало. Шаман затолкал батарею в бак, и свободное место образовавшееся там, где размещался немаленького размера ураловский двигатель. Еще одна батарея разместилась в канистре. Сбоку, на коляске, располагалась обычная советская алюминиевая канистра, на двадцать литров, которую шаман разрезал, собрал внутри батарею, и скрепил корпус канистры обратно. Теперь на боку коляски подключенный к бортовой сети, и постоянно от нее заряжающийся, висел по сути огромный аккумулятор. Получается что у Шутника была обычная металлическая канистра, которую удобно можно было носить за стандартную ручку, которая не боялась воды, и в которой, если открыть горловину, можно было найти обычную розетку. Выдавал этот гигантский повербанк под двести вольт, а емкость имел просто шедевральную, так что от него можно было запитать не только мотоцикл, но и практически любой электроприбор. Ограничение на токоотдачу, ну и время работы - условный телевизор, проработает больше чем условная электроплита.

Сейчас заряжались сразу все батареи, и Шутник, решил так же поставить на зарядку еще и все его гаджеты - планшет, который умный дом, вайфай-камеры, датчики движения. Отыскав в инструкции нужный пункт, он узнал что в багажник коляски выведен обычный удлинитель на пять розеток, в который можно подключить зарядку.

Открыв крышку коляски, Шутник с немалым удивлением увидел что на обратной стороне крышки, закреплена маленькая, компактная индукционная электроплитка. Если откинуть крышку вниз, то она фиксировалась в таком положении, и на плиту можно было поставить котелок. Нашел в инструкции описание. Шаман писал что она подключена к бортовой сети, что запускать ее без подключенной винтовки не стоит, и что варить на ней борщи тоже не нужно, а вот разогреть банку тушенки, или вскипятить воды для чая, можно легко.

Вместо пулемета, на штатном крепеже, был установлен мощный фонарь, по сути прожектор, тоже может пригодиться наверное, как и видеорегистратор, установленный в фару коляски. Шаман просто разобрал поворотник, логично рассудив что ГИБДД тут нет, и за неработающий сигнал поворота никто штрафовать не станет, вставил внутрь маленький видеорегистратор, размером чуть больше обычной экшн-камеры, просверлил дырку для объектива и подключил его к бортовой сети. Загерметизировал все, чтобы система не боялась воды, так что теперь регистратор было не достать. Записи с него, предложил выводить по вайфаю, на телефон или планшет, который у Шутника служил детонатором.

В принципе тоже полезная штука - в случае чего, всегда можно заново посмотреть свой маршрут, найти детали которые не заметил, или составить примерную карту, проехав по местности всего один раз.

- Сюда бы еще холодильник, с ящиком пива, и вообще красота была бы - прокомментировал Шутник увиденное - ладно зверюга, забирайся в коляску.

Установил на зарядку все гаджеты, включая маленький квадрокоптер, популярной модели, которую хотел купить еще в своем мире. Удобная машинка, не зря многие любят этот дрон - серого цвета, со складными лапами, компактный, удобный, который легко засунуть в рюкзак. Хорошая камера и мощные передатчики, которые позволяют ему отлетать на пяток километров. Шутник был уверен что ему такой пригодится. Он бы пригодился и там, в своем мире, как банальный селфидрон, полетать, поснимать что-нибудь интересное, но тут у него намного больше вариантов применения.

Захлопнул крышку багажника коляски, загрузил взрывчатку, посадил пса, натянул ему на морду подаренные Шаманом очки, и аккуратно повернул рукоятку газа. Электродвигатель с тихим шелестом погнал байк по асфальту, и Шутник убедился что звуков движок почти не издает - колеса по дороге шуршали громче, чем гудел электромотор.

Отъехав без приключений на пару километров от стаба, Шутник остановился, достал из багажника квадрокоптер, и подключил к пульту. GPS в улье конечно же не работал, так что летать можно было только по камере и вручную. Интеллектуальные режимы, вроде облета по точкам или возврата домой, тоже были по большей части завязаны на систему GPS, а те, что не были, являлись по сути бесполезным в нынешних реалиях украшательством. Придется осваивать пилотирование полностью в ручном режиме, и не улетать далеко. Если пропадет сигнал, то домой квадрокоптер уже не вернется, как сделал бы это в обычном мире с работающими системами GPS. Поэтому улетать далеко не стоит.

Полетав по округе, не отдаляясь более чем на пару километров, Шутник убедился что управление отзывчивое, качество сигнала на удивление хорошее, да и картинка на экране смартфона, который подключался к пульту, выглядит отлично. Квадрокоптер окупил себя практически с первого же вылета - в полутора километрах от себя, за жиденькой лесополосой, Шутник рассмотрел с высоты стайку тварей, которую с земли увидеть было никак нельзя.

Два десятка простеньких на вид зомбаков, неторопливо двигались примерно в сторону Шутника, и в принципе, можно было устроить им засаду, глядишь получится собрать немного споранов, а может и гороха, заодно и проверить свои силы.

Определив с дрона, откуда примерно должны будут показаться твари, Шутник вернул квадрокоптер, сложил и убрал в багажник коляски. Снова загнав убежавшего пса в коляску, уселся на байк и погнал навстречу тварям. Остановился в паре сотен метров от лесополосы, бросив мотоцикл на месте, отошел чуть в сторону, улегся на землю, положив перед собой свернутый валиком брезент. Уложил на него винтовку, взглянул в прицел, проверив обзор.

- Рыжий, давай сюда - позвал Шутник, и пес зная что от него надо, улегся рядом с Шутником, прижавшись к его левому боку.

Активировав стелс, Шутник растворился в невидимости вместе с псом. Эксперименты показали что не обязательно касаться собаки руками, достаточно чтобы просто сохранялся контакт.

Спустя несколько минут, из леса показались твари. Двигались они неторопливо, добычи поблизости не видели, так что спешить им было некуда. Мотоцикл Шутника они увидели сразу, но интереса не проявили - техника стояла тихо, не тарахтела, так что ничего съедобного зараженным не сулила. Не отвлекаясь на мотоцикл, зомбаки прошли мимо, Шутник же, прицелился в голову самому последнему.

Потянул за спусковой крючок, и зараженный упал на землю не издав ни звука. Несколько тварей обернулись на упавшего, но без большого интереса - вокруг никого не было видно, звука выстрелов тоже слышно не было, так что глупые зомбаки ничего не сообразили. Хорошо развитых тварей, которые отличались неплохим интеллектом, среди них не было, так что мобилизировать тупое войско было некому. Парочка тварей все же притормозили и неторопливо побрели к падшему собрату, видимо желая того схарчить. Скорее всего эти были самыми слабыми и самыми голодными, потому что остальные монстры трупом не заинтересовались.

Прицелившись в следующего зараженного Шутник выстрелил, а затем еще раз и еще. Винтовка на минимальной мощности практически не издавала звуков, сквозь пелену стелса Шутника и пса видно не было, а сам Шутник, прекрасно видел тварей сквозь прицел, и мог стрелять не торопясь, как в тире.

Ни одна пуля даром не пропала, даже под конец когда твари все же сообразили что происходит что-то неладное и засуетились, Шутник с такого расстояния легко выцеливал зомбаков, и упокаивал, не потратив ни на одну тварь лишней пули.

Процесс не занял и десяти минут, даже учитывая то, как неторопливо Шутник целился, так что запасов стелса, оставалось еще достаточно. Шутник практически не шевелился, так что и силы расходовались очень экономно. Сбросив невидимость он встал, отряхнул штаны, и вытащив нож принялся ходить от зомбака к зомбаку, проверяя споровые мешки.

Ничего интересного не было - редкие спораны, по одному - два, а в некоторых вообще ничего не попадалось. Горошиной не обрадовал никто, так что можно сказать поохотился в минус. Надо было не стрелять, а валить гадов в рукопашную, но уж очень хотелось пострелять из полного стелса. Шутнику понравилось это чувство - когда сам находишься в полной невидимости, в абсолютной безопасности, а противник умирает даже не представляя откуда в него прилетают пули. Правда немного портили впечатление слишком уж низкоранговые зомбаки, это все равно что играть с ботами, слишком скучно. Надо поохотиться на тварей посерьезнее… Ну или на людей.

Пока собрал трофеи, пока вернулся к байку, квадрокоптер успел немного подзарядиться, поэтому Шутник сделал еще один рейс, пролетев на пару километров вперед и не обнаружив ничего интересного, вернул дрон, снова поставив на зарядку, и поехал по разведанному маршруту.

До деревни добрался без приключений, и даже сумел обогнуть незамеченным один из секретов “Завального” - пятеро человек засели неподалеку от дороги, и видимо наблюдали за поселком. Увидев их с дрона, Шутник прислушавшись к своим чувствам и поняв что запасы стелса почти восстановились, ушел в невидимость в месте с мотоциклом, и сумел проскочить мимо, не потревожив наблюдателей. В полукилометре, от секрета, свернув на грунтовку, он дыша как загнанная лошадь сбросил стелс, и отметил для себя что здоровенный урал с коляской, скрыть гораздо сложнее чем маленький электромотоцикл. Впрочем, отметил он для себя и то, что его способности растут. В первые свои дни здесь, вряд ли бы он вообще сумел проехать хоть десять метров, удерживая в скрыте такую громадину.

Отъехал подальше, остановился, загнав мотоцикл поглубже в кусты. Отстегнул маскировочную сеть, накрыл мотоцикл, и сам пристроился рядом, надо было передохнуть, восстановить запасы стелса, а уже потом двигаться дальше. Пока отдыхал снова полетал на квадрокоптере, сначала поднял его вертикально вверх над собой, и набирал высоту до тех пор, пока не перестал слышать жужжание лопастей, а дальше летал, стараясь не опускаться ниже этой высоты. GPS как уже понял Шутник, тут не работал, но квадрокоптер оказался на удивление умной машинкой, и умел определять высоту по барометрическому датчику, так что отображал на дисплее достаточно точные показатели и держать высоту было не трудно. Немного портило все впечатление только небольшое время полета - всего пятнадцать - двадцать минут, после которого стоило посадить квадрокоптер и заменить батарею, благо у Шутника их было три штуки.

Осмотрев с высоты местность, Шутник отыскал небольшой овражек метрах в восьмистах от дороги. Глубина небольшая. метра полтора или два, покатые склоны, так что и спуститься, и выехать оттуда будет легко. Загнать мотоцикл он решил именно туда, так что посидев минут сорок и отдохнув, снял с байка сетку, и доехал до оврага, где накрыл его маскировочной сетью снова. Теперь с дороги его было заметить практически невозможно, а взглянув на овраг с квадрокоптера, и внеся некоторые коррективы, в частности наломав немного кустов, и дополнительно замаскировав байк ветками и листьями, Шутник понял что и с воздуха разглядеть спрятанный байк будет весьма непросто.

- Ну что зверюга, бросим нашего коня тут? - спросил Шутник совета у пса, но ответа разумеется не услышал, впрочем это его не остановило от продолжения диалога.

- Я так думаю, мы спрячемся где-нибудь в деревне, и будем отслеживать ситуацию. Сейчас по округе бродят зараженные, жрут коров, свиней и остальную живность что убежать не успела, в том числе и людей. Те колхозники что не переродились, сейчас наверное сидят по домам, высунув из каждого окна двустволку, так что отсвечивать особо не стоит. Проберемся в деревню, подберем себе помещение, и там засядем. Я буду выходить в стелсе, расставлять камеры и мины, дождемся когда твари чуток подрастут, и выпаливая их по камерам, будем взрывать минами самые крупные скопления. Накроем всех к херам, потом соберем ошметки, достанем трофеи и свалим в закат. Что скажешь? Вот и я думаю что круто придумал.

Сняв с коляски рюкзак, Шутник закинул его за спину, отцепил от мотоцикла канистру-повербанк, пристегнул к паре петель на корпусе ремень, и перекинул его через плечо. На второе плечо он повесил нолдовскую винтовку, винторез брать с собой не стал.

Пустив пса вперед, проверять путь, он двинулся следом, приближаясь к деревне по широкой дуге. Миновали комплекс зернохранилища, или как это правильно называется - по сути система огромных цистерн, диаметром метров в шесть, и длиной под два десятка, поставленных на попа, то бишь вертикально. Эти бочки-колонны соединялись промеж собой трубами, по которым видимо это самое зерно, или что там внутри, и подавалось.

Пес зарычал вздыбив загривок, и Шутник, положив руку ему на холку, тут же ушел в стелс, вертеть башкой лучше всего из невидимости. Оглядев окрестности, он увидел как из-за строения, неизвестного назначения, припадая на правую ногу показался толстый мужик. Дико вопя и зачем-то размахивая руками, он бежал по направлению к Шутнику, а за ним, неслась толпа тварей, числом в десяток рыл.

- Догонят, как пить дать - прокомментировал ситуацию Шутник, не обращая внимания на то, что стелс полностью гасит звуки, он прекрасно знал что пес воспринимает не его слова а скорее мысли, но озвучивая их вслух, Шутнику было удобнее думать самому.

- Что делать будем? Подождем пока начнут жрать толстяка, и аккуратно завалим холодняком? Или спасем мужика да зададим несколько вопросов? Вот, я тоже так думаю. Давай Рыжун, фас!

Можно было перебить зараженных издали, но Шутник не видел в простеньких тварях угрозы, а тратить пули не хотелось. Пес ушел в рывок, и спустя мгновение вывалился в реальный мир, для промежуточного прыжка. Еще один рывок, и вот Шутник с собакой оказываются в самом центре небольшой стайки. Альпеншток вонзается в висок офигевшего от такого поворота монстра, а пес вскакивает на его соседа, легко сбивая на землю. Хруст костей, и мощные челюсти пса раскалывают голову зомбака как орех, пока Шутник орудуя парой альпенштоков, пробивает головы еще паре зараженных.

Толстяк наконец спотыкается и падает на землю, твари буквально сидящие у него на плечах, бросаются к жертве, но пес, повинуясь мысленной команде Шутника, уходит в рывок, и на мгновение появившись рядом с толстяком, уходит в рывок вновь, уже вместе с ним. В сотне метров вспыхивает облако рыжего смога, рассыпаясь крупными дымными хлопьями, из которого словно выпущенный из катапульты вылетает толстяк - гасить инерцию на выходе из портала Шутник научился с большим трудом, толстяка же швырнуло с такой силой, что он несколько раз кувыркнулся по земле.

Пес же, успев эвакуировать мужика, снова метнулся в драку, выдернув из толпы самую опасную на вид тварь. Пробовать на зуб ее череп, пес не стал, просто затащив телепортом на пару сотен метров вверх, и метнулся обратно, помогать хозяину. Один из зараженных сумел таки добраться до Шутника, и вцепился зубами в рукав мотоциклетной куртки. Пластиковый щиток сработал прекрасно, не дав твари добраться до плоти, а Шутник, отпихнув урода ногой, ушел в скрыт, шагнул за спину замершей в недоумении твари, и всадил ей альпеншток в затылок. Тут же рядом свалился заброшенный псом в небеса зомбак, и Шутник потратил секунду чтобы упокоить все еще шевелящуюся тварь.

Пес прикончил еще одного зараженного, ловко заскочив телепортом ему на плечи со спины, и вонзив зубы куда-то в район шеи, одним рывком буквально выдрал позвоночник из тела слабенькой твари. Еще несколько взмахов альпенштоком, и все было кончено. Схватка не продлилась и тридцати секунд.

- Слышь зверюга - подбросив альпеншток в воздух, и поймав его за рукоять когда тот сделал несколько оборотов, весело произнес Шутник - а мы с тобой матереем, смотри какую толпу завалили без единого выстрела, и отделались всего лишь порванным рукавом. Где там наш толстяк? Давай к нему.

Рывком переместившись к толстяку, Шутник дал отмашку псу на сбор трофеев, а сам, шлепнув паникующег отолстсяка пару раз по морде, и вроде как приведя в чувство, усадил его на землю, спиной к одной из цистерн-зернохранилищ. Себе под задницу подтащил покрышку, которая валялась неподалеку, можно сказать устроился с комфортом. Усевшись, начал задавать вопросы.

Поначалу толстяк, как это ни странно, пытался быковать и качать права, видимо тут, в селе, он был большим начальником, и даже разнос в рукопашную толпы тварей, не слишком его впечатлил… А может был просто в шоке и до него пока, ничего не дошло толком. Впрочем, по мере того как Рыжун приносил Шутнику трофеи, глаза толстяка все больше и больше лезли на лоб, а разговорчивость заметно усилилась.

Пес не умел выковыривать трофеи из споровых мешков, а потому поступал проще. Мощные челюсти позволяли ему без особого напряжения оторвать трупу голову, попутно налакавшись так любимой ему зомбячьей кровушки. Эту самую голову, Рыжий тащил к Шутнику, а уже тот, выковыривал из споровых мешков добычу.

Потроша оторванные головы с таким видом словно чистит картошку, Шутник спрашивал у толстяка про обстановку в деревне, толстяк же, совсем перестав понимать что вокруг творится пел соловьем.

Получалась в принципе та же история, что нарисовал сам себе Шутник. Деревенские начали массово обращаться. Большинство народа, перестало лишний раз общаться с другими односельчанами уже достаточно давно, как только начали появляться первые зараженные. Кто-то разнес по деревне новость о том что началась эпидемия странной болезни, и те кто был при мозгах, решили устроить такой вот импровизированный карантин. Попрятались со своими семьями по домам, заколотили окна и двери, высунув через щели старые дедовские двустволки, и невежливо заворачивали всякого, кто пытался к ним в дом сунуться.

Большая часть деревни со временем сошла с ума, и принялась поедать меньшую, которая к тому времени уже полностью распалась на отдельные дворы-крепости, между которыми, даже иной раз начинались стычки за баллон газа, или ящик консервов. Тех что сошли с ума, поначалу запирали в сараях и подвалах, но слишком уж они опасны были и страшны, так что их стали выгонять. Завалить своих же родичей, пусть и сошедших с ума мог не каждый, потому их просто выпихивали из дома. Поломившись в забитые окна несколько минут или часов, те, вскоре находили себе занятие поинтереснее, и уходили, а потому теперь, по окрестностям деревни шлялись целые стаи из таких вот психов.

- Понятно - кивнул Шутник - ну все, я пошел.

- Эй, стой! А я? - тут же вскочил толстяк, видимо намереваясь пойти вслед за Шутником, но тот остановившись демонстративно передернул затвор пистолета, и многозначительно взглянул на толстяка. Тот решил не лезть на рожон, и развернувшись побежал куда-то к зернохранилищу.

По идее, зомбакам тут делать нечего, зерном они не питаются. Большая часть тварей сейчас должны бродить по территории животноводческой фермы, отъедаясь на коровах со свиньями, и именно туда и собирался сходить Шутник, только сначала следовало подобраться поближе, и осмотреться.

Подобравшись к окраине деревни почти незамеченным тварями - всего лишь две скоротечные стычки, в которой человек с собакой завалили двух зомбаков в первый раз, и троих во второй - Шутник осмотрелся, прикидывая какой бы дом занять, чтобы передохнуть, перекусить, и совершить марш-бросок сквозь все село, туда, где располагалась животноводческая ферма, или просто коровник, как его называли. Можно было обойти вокруг, поселка, лучше уж завалить несколько тварей, все равно они не очень опасные пока что, чем напороться на случайный выстрел от какого-нибудь колхозника, но тут в дело вступила банальная лень. Идти вокруг поселка дольше, а сквозь деревню еще и интереснее, Шутнику хотелось посмотреть что творится на улицах поселка, медленно превращающегося в филиал ада.

- Ну ка, Рыжун, давай, пускай в дело свой слух. Скажи пустой вон тот дом или нет? - Шутник ткнул пальцем в двухэтажный коттедж, и пес замер на секунду, с умным видом.

- Пусто? Ну и отлично, там и спрячемся. Передохнем немного.

Запрыгнув телепортом в дом, и перебравшись на чердак, Шутник открыл банку тушенки, перекусил сам и накормил собаку. Затем оставив канистру-повербанк и рюкзак с винтовкой, взяв лишь пистолет и пару вайфай-камер, ушел в стелс и пробежался по улице до перекрестка, прицепив там одну камеру. Вторую камеру поставил с другой стороны, на подходе к дому, так что теперь улица просматривалась в оба конца. Вернувшись на чердак, врубил планшет, активировал раздачу сети и подключился к камерам. Картинка оказалась стабильной, достаточно четкой, камерами можно было вертеть в разные стороны, прямо из приложения, и что самое главное - они не только транслировали картинку, но и вели запись на флешку. Включались когда в зоне действия замечалось какое-то движение, потому очень экономно расходовали заряд аккумуляторов, процент заряда которых, кстати, тоже отображался в приложении.

Спустя пару часов, Шутник наставил камер едва ли не в каждом углу вокруг своего логова, в пределах действия сети. Интересного на камеры попадалось довольно много. Попадались стайки зараженных, которые курсировали по окраинам, но в центр не совались. Группа выживших деревенских, в два десятка человек, тоже попалась - они вышли к колодцу, обычному, с воротом, и пока пять человек набирали ведром воду, и разливали по баклажкам, остальные бдили. Вооружены деревенские были слабо - десяток ружей, в основном обычные двустволки как понял Шутник, качество изображения с камер все же было не слишком хорошим, а остальное холодняк - топоры, вилы, некие подобия копий из кос, или чего-то подобного. Затарившись водой, деревенские отступили плотной группой в сторону школы, видимо оборону они держали именно там.

Удивительно что столь большая группа еще не раскололась под воздействием страха обращения. Как они поступают с теми кто обратился? Выгоняют, или убивают? Или им повезло и вся их группа оказалась из “медленных” и пока никто из них не обратился?

Несколько раз становился свидетелем того, как зараженные штурмовали дома деревенских. В паре случаев им получалось оказать сопротивление, и после нескольких выстрелов, наверное из ружья, зараженные, потеряв часть состава, откатывались от домов, на поиски добычи попроще. В других случаях зараженным таки удавалось взломать заколоченные окна или двери, скорее всего у тех кто находился внутри, огнестрела не было. Что там творилось видно конечно не было, но дураку понятно, что ничего хорошего. Запустив квадрокоптер и полетав за пределами района, Шутник увидел еще много подобных эпизодов, вмешиваться не стал, но заинтересовался одним двором.

С квадрокоптера хорошо было видно как из дома вышла женщина, дошла до колодца, набрала воды, и неторопливо побрела обратно в дом. Казалось что она не находится посреди деревни кишащей зомбаками, а просто между делом за водой вышла, чтобы посуду помыть да ужин мужу приготовить.

Маленькая группа зараженных, числом в семь рыл, видимо услышали скрип ворота колодца, или шаги женщины, и бросились к дому, окруженному высоким забором из профлиста. Шутник уставился на дисплей, уже прокручивая в воображении как зараженные легко сметают хлипенький заборчик, нападают на женщину, потом вламываются в дом… Однако полет его фантазии грубо прервала группа из трех человек, выскочивших из соседнего дома.

Перехватив зараженных, троица вырезала всю стайку легко, и как показалось Шутнику - бесшумно. С дрона подробностей драки разглядеть не удалось, но огнестрел вроде бы никто не применял. Женщина с ведром вообще ничего не услышала, судя по всему. Она пересекла двор и вошла в дом, в то время как тройка бойцов волоком, утаскивала с дороги трупы зараженных. Скрывшись вместе с трупами в соседнем доме, бойцы пропали из виду.

Пульт пискнул, сообщая что батарейка квадрокоптера почти села, и пора бы вернуть дрон домой. Шутник развернул квадрик, и погнал его обратно, пытаясь опознать крышу нужного дома. Заблудился, потратив драгоценные минуты, но все же сумел отыскать нужный дом, и на последних процентах заряда, посадить квадрокоптер на крышу.

Забрал дрон, вынул батарейку и поставил ее заряжаться от канистры, вместо нее подключив к квадрокоптеру свежую. Активировал машинку, и полетел к тому же самому дому, ему стало интересно что здесь происходит. Долго крутился по району, выжигая драгоценные минуты заряда батарей, но нужный дом отыскать все же удалось, и попал Шутник к еще одной стычке.

К дому снова подбирались зараженные с одной стороны, и пяток ребят чем-то явно вооруженных с другой. С такой высоты понять что тащат в руках мужики было трудно, но то что это не автоматы - факт. Скорее всего какой-то гладкоствол, да и на рейдеров они не смахивают - явно местное мужичье.

С какими намерениями они шли понятно - скорее всего не с самыми хорошими. Толстяк рассказывал Шутнику что селяне начали конфликтовать между собой из-за ресурсов, которые постепенно становятся дефицитными, потому как подвоза продовольствия извне нет, скотина сожрана зараженными, на огородах никто не работает, попрятавшись по домам, а свои запасы имеют свойство заканчиваться.

Видать мужички решили пощипать соседа, но в этот раз им не повезло. Из соседнего дома снова выскочили три фигуры, причем выскочили задолго до того как незваные гости подошли близко к дому. Скорее всего каким-то образом этот отряд наблюдает за подходами, например по камерам, как у Шутника, или еще как-то.

Отряд из трех человек разделился - двое побежали наперерез колхозным мародерам, а один - к стайке зараженных числом в четыре особи. Те что двое, свернули с улицы во дворы, ловко вскарабкались на крышу одного из домов, и замерли там, ожидая когда мимо них пройдет отряд колхозных мародеров. Что интересно, это Шутник видел всю позицию с высоты, тем двоим, по идее не должно было быть понятно кто и где именно находится, но видимо кто-то их координировал. Возможно тоже камеры как у Шутника, а возможно такой же дрон, но как бы там ни было, эти двое точно знают с какой стороны к ним приближается группа противников.

Когда вооруженная группа деревенских миновала дом, на крыше которого засели эти двое, в спину им высадили несколько очередей из чего-то автоматического. Шутник прятался не так чтобы очень далеко, и выстрелы по идее, услышать должен был, но не услышал, из чего сделал вывод что стреляли из чего-то бесшумного, типа вала, или его винтореза. Вооружение с высоты полета дрона, он рассмотреть не мог.

Слишком уж много бесшумного оружия в этом районе, создается впечатление что с глушителями бегает едва ли не каждый второй, а ведь эти штуки, насколько знал Шутник, не особо долговечные, да и встречаются не очень часто. Интересно, откуда местные берут эти бесшумные стволы?

За несколько секунд завалив всю группу деревенских, парочка соскочила с крыши, и принялась стаскивать трупы с дороги, во двор того дома на крыше которого они прятались.

Развернув дрон, Шутник повел его в сторону откуда приближались зараженные, ему было интересно что будет делать тот одинокий боец, но он успел только к шапочному разбору. Трупы зараженных валялись на дороге, а одиночка, схватив за ногу одно из тел, тащил его прочь с дороги. Как ему удалось завалить тварей - в рукопашную или с применением огнестрела, Шутник не понял, но если человек и пользовался оружием, то оно опять же, было бесшумным.

- Смотри как интересно - сообщил псу Шутник, разворачивая квадрокоптер на обратный курс - какой-то деревенский дом, непонятно зачем, опекает группа серьезных бойцов, скорее всего иммунные. Как думаешь, в чем тут дело?

Пес не ответил, но Шутник, наконец отыскав дорогу обратно, и вдавив стик газа до упора, продолжал думать вслух.

- Тебе все еще интересно охотиться на зараженных? Или сперва сходим, проверим что это там за народ обосновался? Стоит? Может забьем на этих непонятных ребят? Как бы пулю промеж глаз не схлопотать, ребята явно серьезные, страшновато к ним лезть...Нет, я конечно понимаю, мы круты до безобразия, замочили без шума и пыли пару десятков зомбаков за сегодня, но одно дело едва живой, еле волочащий ноги зомбарь, и совсем другое - вооруженный иммунный, возможно даже с даром улья. Забыл уже того невидимку? А я вот помню… Я в тот момент очком лом перекусил бы запросто, ну его нахер снова так подставляться. Едва живы остались.

Посадив на крышу квадрокоптер и затащив его внутрь, Шутник поставил на зарядку батарею, а сам, прихватив пару камер, и погрузившись в стелс, направился к интересному дому. Пес шел рядом, Шутник держал его за ошейник, не позволяя собаке проявиться в видимом спектре. Да из-за этого одна рука была занята, но зато в случае опасности, пес мог перетащить их в безопасное место почти мгновенно. Собакен помаленьку развивался, и сейчас дистанция телепорта составляла уже не две сотни метров, а три. Шутник в плане дара улья развивался быстрее, но это видимо из-за того, что вовсю упарывался спеком, нагружая при этом дар. Штука как показала практика не полезная, по мозгам шибает знатно, Шутник едва ли не физически ощущал как деградирует его мозг, и насколько сложнее сталосвязно мыслить, и строить далеко идущие планы. Впрочем убиваться наркотой вечно, Шутник не собирался. Организм иммунных силен, так что стоит ему завязать со спеком, и разум вернется в норму, но сначала он Докачает время в невидимости хотя бы до часа… Не поехать бы к тому времени кукухой окончательно.

Вскоре человек с собакой вышли на улицу, что вела к нужному дому. Приближаться Шутник не стал, остановившись за сотню метров до нужного дома, он приколхозил камеру, прицепив ее так, чтобы она особо не бросалась в глаза, и приказал собаке телепортироваться на крышу дома, в сотне метров. Там тоже установил камеру, направив ее на тот самый дом, который оберегали непонятные бойцы, и присмотрев подходящий коттедж неподалеку, приказал псу прыгнуть туда. Собакен вывалился в реальность на крыше коттеджа, Шутник с Рыжуном спустились на чердак, и засели в глубине, стараясь не шуметь и не отсвечивать лишний раз. Буквально в полутора сотнях метров от них, расположился непонятный отряд.

- Вот скажи мне Рыжун, зачем мы сюда полезли? - спросил Шутник тыкая пальцем в планшет - ты вот любопытен? Вроде нет, да и я не особо, так нафига нам лезть в чужие дела? Не знаешь? Я вот тоже не знаю, а любопытно очень, видимо по сценарию надо, наверное мы тут что-нибудь интересное найдем.

Включив планшет и раздав сеть, Шутник отыскал в приложении две камеры. Старые камеры теперь кстати не отображались, покрытия сети не хватало чтобы оставшиеся далеко камеры, смогли подцепиться и передать картинку, но сейчас хватало и новых двух.

Ракурс был неплохой, и все было хорошо видно, так что Шутник смогу увидеть как тройка бойцов снова вступила в бой, перебив шестерку зараженных, среди которых один выглядел достаточно угрожающе.

После расправы с зомбаками, группа снова стащила с открытого пространства трупы, спрятав их все в том же доме, в котором они базировались. Интересно, им там не слишком вонюче сидеть? Трупы все же разлагаются, и воздух отнюдь не озонируют.

Любопытство буквально пожирало Шутника, он предвкушал что-то интересное, не могут же весьма неплохие бойцы, просто так опекать дом. Поначалу Шутник думал что там разместился какой-то штаб, или оперативная база какой-нибудь серьезной группировки, а эта троица что-то вроде охраны, но вскоре отбросил эту мысль. Рано или поздно но кто-нибудь из штаба вышел бы, до ветру, покурить (хоть эту привычку в Стиксе и недолюбливали) может просто ноги размять, или сменить кого-нибудь из дозорных, однако ничего подобного не произошло. Дважды из дома выходила та же женщина что набирала воду, один раз невысокий полный мужик, одетый в синюю футболку и камуфляжной расцветки шорты.

Дождавшись когда тройка бойцов снова сорвется с места, на зачистку очередной группы, Шутник поддался любопытству, и скрывшись в стелсе, телепортировался с помощью пса к дому. Гасить инерцию на выходе из рывка он уже научился, рыжие хлопья непонятного дыма, пепла или как назвать эти частицы, разлетающиеся в стороны при телепорте, в случае рывка из стелса, не проявлялись в видимом спектре, видимо распадались раньше чем с них спадали остатки амальгамы, так что появлялись пес с человеком полностью бесшумно и незримо. Быстро преодолев открытое пространство, Шутник с Рыжуном подобрались к окну.

Пес поводил носом, и у Шутника сразу заурчало в животе, от ароматных запахов, что учуял Рыжий. Не покидая стелса, Шутник заглянул внутрь. Перед его глазами оказалась кухня, на которой хлопотала все та же женщина.

- Семейство, давайте к столу - позвала она, разлив по тарелкам суп - где вы там? Пойдемте есть.

- Идем - раздалось из глубины дома, и в кухню вошел давешний мужик в синей футболке. Следом за ним, в кухню вошла девушка, в розовой майке и синей джинсовой юбке, так же заняв место за столом, а Шутник же, резко отпрянул от окна, и отполз в сторону, переваривая увиденное.

Близняшка. Копия тех четверняшек, которых он видел в баре, и о которых рассказывали Шнобель с Кабаном. Так вот что это за группа опекает дом, то-то же Шутнику показалось что бойцы этого мини отряда, тоже какие-то мини. Шутник все же думал что это просто дрыщеватые низкорослые мужики, форма, разгрузка, броник и куча навешанного оружия, магазинов и прочего, скрывала очертания фигуры, так что заподозрить в этих весьма опасных бойцах девчонок, Шутник сразу не смог.

Теперь было понятно почему они опекают этот дом, видимо выжидают обратится их клон в зомбака или нет, а потом, если окажется что она иммунная, заберут ее с собой.

- Хм, глупо как-то - размышлял вслух Шутник, не опасаясь что его услышат, стелс надежно скрывал такие тихие звуки как негромкая речь - почему не купить одноразовые тесты? Намного быстрее было бы, чем торчать возле дома дожидаясь пока их копия начнет, ну или же не начнет обращение?

Даже у Шутника были такие тесты - в последний свой визит к Шаману, он купил упаковку. Это была маленькая, плоская, картонная коробочка, по размеру как пачка жвачки,а сами тесты представляли себе толстые картонки, размером как раз с пластинку жвачки, замотанные в фольгу. Если такую пластинку смочить слюной - просто лизнуть или плюнуть на нее, то она начнет менять окрас, от красного до зеленого. Красный - тестируемый уже обратился, а если еще нет, значит процесс уже подходит к концу, и через пару секунд он попытается откусить от вас кусочек. Зеленый - тестируемый стопроцентно иммунный. Также были средние значения - своеобразный градиент, от зеленого к красному, по которым можно было определить что человек скорее обратится чем не обратится, или наоборот. Грубо говоря грязно-зеленый, скорее болотный, означал что человек если и обратится, то весьма не скоро, скорее все же вообще не обратится, а вот оранжевый наоборот - если еще не обратился, то обратится в ближайшее время. Бывали случаи желтого цвета, когда непонятно к какому он ближе, к оранжевому или зеленому, но такие случаи были редкостью, чаще всего либо оранжевый, либо зеленый.

Такие тесты были местным эксклюзивом как понял Шутник, в других стабах это дело определяли с помощью косвенных признаков, или анализов крови, такого быстрого, точного и дешевого способа не было, а вот в здешних местах, нашелся знахарь который сумел наладить производство таких лакмусовых бумажек, на чем и рубил немалые деньги, точнее спораны и горошины.

Почему близняшки не воспользовались такими штуками, Шутник не знал, но решил, на правах знакомого, пусть и не близкого, заглянуть к ним в дом, в котором они базировались, разумеется в стелсе. Глянуть что там происходит, да может предложить свою помощь с одноразовыми тестами. Не то чтобы он рвался помочь каждому встречному, но может это послужит мостиком для того чтобы завязать общение с девчонками. Близняшки ему нравились, как минимум внешне, а из головы еще не выветрился рассказ друга, который хвастался как провел ночь с близняшками.

- И вовсе я не кобель - ответил Шутник псу - кобель у нас, это ты, а я мужчина, в самом расцвете сил, так что изредка думать вовсе даже не мозгом, мне простительно.

Глава 6

Док, Шуруп и Тухлый, ехали уже второй день. Миновали по широкой дуге Завальный, решив не приближаться к нему - на подходах, патрули могли докопаться до одиночек из дальнего стаба, отжать добычу и пусть как правило удавалось расходиться с ними миром, рисковать нарваться на неадекватов никому не хотелось.

Сейчас, бродяги устроили короткую передышку, и отойдя от дороги на несколько сотен метров, вкушали холодную тушенку, запивая живчиком.

- Так вот - продолжал объяснения Шуруп - способности обычно активируются спонтанно или с этим помогает знахарь, но смысл в итоге сводится к тому, чтобы поймать то самое ощущение активированного дара, и привязать его к какому-нибудь триггеру.

- Это конечно хорошо, но как это сделать? - отпив из фляги, спросил Док у Шурупа - это все равно что орудовать третьей рукой или шестым пальцем. Я не знаю что надо сделать чтобы оно заработало.

- Ну это мы легко поправим - усмехнулся Тулый и вскинув пистолет выстрелил.

- Ох, тыж блядь! -Док подскочив, ухватился за ногу, куда ему прилетела пулька пневматического пистолета. Даже через толстые джинсы, это было больно, а Тухлый уже наводил на него ствол снова.

Еще одна пулька ударила Дока в руку, потом в бок, снова в ногу, а следующая чиркнула по щеке. На очередном выстреле, Док вскинул руки и маленький свинцовый шарик, впился в ладонь, пробив кожу до крови. Еще одна пулька ударила в локоть, и вдруг, перед Доком развернулась полупрозрачная плоскость щита.

Тухлый выпустил в Дока остаток магазина, но пульки раз за разом отскакивали от зависшей в воздухе полупрозрачной пелены. Под конец Тухлый замер на секунду, обхватив пистолет обеими руками, и последние пяток пуль, ударяясь в щит дока, оставляли на нем отчетливо видимые черные кляксы, которые правда, тут же растворялись.

- Сумел поймать ощущение? - как ни в чем не бывало, продолжил Шуруп, кивнув на все еще мерцающий перед Доком щит - теперь постарайся воспроизвести его, одновременно пробуя наморщить затылок.

- Наморщить затылок? - удивился Док, и щит тут же растворился - Черт. Исчез.

- Да, вот как морщишь лоб, так же и затылок попробуй наморщить. Не пытайся в самом деле его морщить, смысл в намерении или попытке, не знаю как правильно объяснить. Просто захоти наморщить затылок и одновременно воспроизвести то ощущение что было у тебя когда ты врубил щит. Смысл в том чтобы привязать активацию к триггеру. Каждый раз вызывать в себе ощущение, которое активирует щит, слишком сложно. Намного проще постоянными повторами привязать это ощущение к какому-нибудь действию. Можно конечно привязать щит и к щелчку пальцами, но тебе же не надо, чтобы каждый раз как ты забывшись щелкнешь пальцами, у тебя активировался щит? Потому и привязываем к действиям которые выполняем очень редко или не выполняем вообще. Например шевельнуть ушами, подвигать мизинцем на ноге, поднять кончик носа, ну и так далее. Знахарь мог бы закрепить триггер одним прикосновением к твоей башке, но нам до нашего стаба еще сутки-двое добираться, а за это время вполне сможешь закрепить триггер сам. Просто будем на привалах повторять процедуру, думаю теперь даже стрелять в тебя не придется - организм помнит что пулька это больно, так что щит включится сразу как только Тухлый наведет на тебя ствол… Впрочем с другой стороны, твой организм может решить что пулька это не опасно и не стоит тратить силы. В общем будем пробовать.

- Щит кстати крутой - влез в разговор Тухлый - я под конец аурой шибанул, но щит ее остановил, крутая штука. Если научишься делать не плоскость а купол, то получится отличная защита.

- Да, щит это круто, защита всегда пригодится - подтвердил Шуруп - так что пока едим, сиди и пытайся затылок морщить.

- Да морщу я, морщу - отозвался Док, пытаясь восстановить в памяти и поймать то самое чувство активации способности. Пока не получалось.

- Я вот знаешь о чем подумал - подал голос Тухлый, закончив со своей порцией - помните разные легенды про всяких магов и волшебников, ну с нашей земли? У вас были такие? Про всякие тайные общества, про колдунов, и прочее в том же духе. Так вот, у нас в байках, часто фигурировал такой момент как испытание ученика. То бишь кандидату в маги, надо было выполнить что-то опасное - убить тигра, выжить сброшенным со скалы или сброшенным в воду. О! Вот еще вспомнил - испытание для ведьм, когда их связывали и реку кидали, мол если утонет то обычный человек, если выживет - значит ведьма. Смысл как я вижу в том же - создании экстремальных условий, при которых организм сам активирует скрытые способности.

- Ты это ведешь к тому, что в наших мирах у людей когда-то тоже были какие-то дары, по типу даров улья?

- Ага - подтвердил Тухлый - вот скажи, чем не магия? Были когда-то такие люди, но опять же, их процент был невелик, примерно такой же как процент иммунных среди попадающих сюда, да еще и всяческие гонения на них полностью извели породу. Способности пропали. Остались какие-то рецессивные гены, дремлющие, а вот попав сюда, они активируются. Все не-маги становятся зомбаками, ну а мы, потомки древних колдунов, остаемся людьми да еще и дары получаем.

- Странная теория, но тоже имеет право на жизнь.

- Не, ну серьезно - не унимался Тухлый - глядя на тех тварей в которых превращаются люди, только дурак не согласится что улей каким-то образом оказывает воздействие на ДНК. Люди мутируют, а вот у нас, активируется тот самый спящий ген, отвечающий за магию. Более того, я вам скажу что мы, маги, и есть цель улья.

- Цель в каком смысле? - уточнил Шуруп, и Тухлый тут же принялся развивать свою теорию.

- Я вот считаю, что сама суть, сам концентрат улья, это то, что мы из голов зараженных извлекаем - спораны, горох, жемчуг. Это с одной стороны как плоды, яблоки те же, или ягоды, а с другой, похоже на поведение паразитов, ну или в данном случае скорее симбионтов.

- Ну поясняй - Шуруп уселся поудобнее, и отложив в сторону банку с тушенкой, взялся за флягу, приготовившись слушать что-то длинное и скорее всего скучное. Но иначе Тухлого все равно было не заткнуть.

- Вот смотри, зачем деревья выращивают яблоки? Не ради интереса, а для того, чтобы семена съели какие-нибудь животные. Придет олень, сожрет яблоко, нагадит где-нибудь в сотне километров, а там уж из семечек в его какахе, вырастет новое дерево. То бишь плоды нужны чтобы семена попали в желудок к оленю, он деревьям нужен как транспортное средство. Еще я слышал есть паразиты, которые заводятся у мышей, но самой благоприятной средой для них, являются кошки. Задача такого паразита сделать так, чтобы мышь, в которой он очутился, съела кошка. Он полностью меняет биохимию мозга мыши, и делает так, чтобы ей нравился запах кошачьей мочи. Мышь по сути, сама кошку ищет, и все ради того, чтобы паразит попал в тело самого подходящего для него носителя. Другая херня бывает - она живет в коровах, там же и размножается, но отложенные яйца за кишечник держаться не умеют, а потому попадают на землю, а значит тем кто вылупится из них, надо снова в корову попасть.

- Черт я же ем… пью - недовольно поморщился Шуруп - хватит уже про гавно всякое?

- Ладно, закругляюсь. Ну так вот, яйца в коровьей какашке, какашку едят улитки, паразит вылупляется в улитках, но ему надо попасть в корову. Он заставляет улитку выделить какую-то слизь, в которой и живет, дожидаясь пока эту слизь съедят муравьи, а уже попав в муравья, берет того под контроль, и заставляет бедное насекомое залезать на самую высокую травинку, и ждать пока какая-нибудь корова, эту самую травинку сожрет. Короче, поведение вируса улья, очень похоже на поведение паразитов и одновременно плодовых растений.

- Так мы кто? Кошки, мыши или олени? - подстебнул Тухлого Шуруп, но тот кажется не понял что это была шутка, и принялся подробно объяснять.

- Вот смотрите, споры попадая во что-то травоядное, даже не пытаются развиваться - понимают что этот носитель слаб, и он им не подходит, то же самое происходит если носитель недостаточно массивен. А вот попав в человека, но не обнаружив этого самого магического гена, который им нужен, споры делают так, чтобы зараженный искал обычных людей. Это могут быть еще не заразившиеся новички, но тут скорее всего просто промах, самыми интересными для тварей являемся именно мы, иммунные.

- Ну не скажи - поправил Тухлого Шуруп - обычных животных они тоже очень любят, коров тех же, собак, котов. Да и если бы улей хотел чтобы иммунные зараженных жрали, то включил бы какой-нибудь механизм, чтобы при виде нормального человека, зомбаков парализовывало или еще что-то такое, ато они ведь сами людей жрут.

- Ну наводка на не зараженных животных, это как система свой-чужой. Жрать зараженным что-то надо, но система не дает убивать своих же, то есть носителей вируса. Потому им и нравится мясо не зараженных. Замечал что они до последнего своих не трогают, даже когда от голода почти сдыхают? А вот если грохнуть одного из них, то они быстро налетают и жрут. Иной раз могут даже за иммунным не погнаться а остаться и доесть своего падшего. Тут они как бы и еду получают, и одновременно спасают споры которые остались в трупе, поглощают их, не дают просто разложиться.

- Прямо взаимовыручка. Сожри меня, друг спороносец, я умираю - хохотнул Шуруп, но Тухлый на него внимания не обратил.

- Эволюция этого паразита, думаю происходила примерно так. Вот попали споры в простого человека, не иммунного, поняли что им нужно попасть в другой организм, а как это сделать? Если они просто будут дремать, то иммунный с зараженным никаким образом толком и не пересекутся, а спорам надо попасть в организм, то бишь чтобы иммунный съел зараженного. Для этого сначала надо иммунного найти, и споры меняют зараженного, заставляя его искать и нападать на иммунных, как бы ускоряя встречу. Если зараженный на иммунного нападать не будет, то иммунный и сам зомбака трогать не станет, так что вирус улья заставляет зараженных на иммунных нападать. Но тут косяк - люди, убитых людей, не едят, да и убить зараженного могут тоже не только люди. Обычные новички, которые потом окажутся такими же не иммунными, другие твари, какие-нибудь хищные животные, вроде тех же небольших собак, которые вообще не обращаются, но загрызть стаей одинокого пустыша могут. Вирус решает немного прокачать тело в которое он попал, чтобы убить его было сложнее, и если кто и убьет то это с гарантией будет тот, кто сильнее. Теперь надо попасть в организм иммунного, который, сука, убитых им тварей не жрет, так что вирус снова идет на ухищрение, и выращивает плод - эдакий концентрат себя, словно семечко. Тот самый споран, горох, жемчужину. То есть то, что иммунный сожрет.

- А зачем иммунному есть спораны?

- Не знаю - пожал плечами Тухлый - но можно допустить что мы, иммунные, все же не совсем подходящая для спор среда - жить им в нас комфортно, а вот разрастаться и менять наше тело мы им не позволяем. Чтобы восполнять потери, вирус улья заставляет нас жрать спораны, а когда их в организме накопится много - они смогут в некоторой степени его модифицировать… Эээ вот представь что у тебя стройка идет, ты собираешься построить дом, и носишь на участок по одному-два кирпича. Ты носишь, а сосед по ночам их у тебя ворует, и ты никак не можешь начать строительство, потому что у тебя больше трех-четырех кирпичей не собирается. И тут вдруг к тебе внезапно, привозят целый камаз кирпичей - ну то есть ты жемчужину съел, или горошину. Пока сосед не успел своровать у тебя с участка кирпичи, ты быстренько строишь дом, ну или кусок дома. А потом все начинается заново - таскаешь в день по одному-два кирпича чтобы компенсировать потери от вороватого соседа. Понятно?

- Ну, примерно.

- Кстати, только сейчас мысль посетила. Плоть зараженных тоже содержит вирус улья, а значит можно вместо споранов есть мясо зомбаков… Его надо будет много, потому что в споранах все же концентрат, но в некоторой степени поедание плоти зараженных по идее должно оказывать такое же действие как и прием споранов… Но это так к слову, потом можно будет это обдумать... Так вот, вернемся к теме. Изменить наше тело вирус не может, видимо какой-то ген у нас есть, который не дает вирусу наше ДНК менять, поэтому он работает на ментальном уровне. Взаимодействуя с тем самым геном мага, дает нам какую-то способность. А вот кваз это наверное тот, у кого либо иммунитет к вирусу слабоват, либо получил сразу большую дозу спор и они смогли продавить серьезную модификацию, то бишь изменение тела.

- Ага, а как в твою логику укладывается обратное действие белой жемчужины? Если ты считаешь что цель вируса как раз модификация тела? По идее, белая жемчужина, самая редкая и самая крутая, должна наоборот обладать таким убойным эффектом, чтобы иммунного сразу в элитника превращать, только разумного. Не, не работает твоя теория.

- Вот теперь мы к самому интересному подобрались - загадочно улыбнулся Тухлый - а если мы все неправильно поняли? Если самая крутая жемчужина, это черная! По идее улья, идеалом является кваз - у него и тело модифицируется, он становится сильнее, живучее, опаснее, и дары проявляются, то есть кваз по умолчанию круче человека. И это итог эволюции - дальше вирусу никуда двигаться не надо, он нашел своего идеального носителя, потому что в затылках квазов споранов не бывает. В иммунных тоже не бывает, так что они тоже близки к идеалу, но все же отстают.

Так вот, жемчужина способная превратить в кваза, и есть самая лучшая, с точки зрения улья. Она самая правильная. Сам же наверное обращал внимание, что в природе то, что самое распространенное, то и самое лучшее. Да, у животных рождаются альбиносы, и они такие же редкие как белая жемчужина в улье, но альбинос это не круто, это наоборот плохо. Такое животное быстро умирает в естественной среде. Видишь, редко - не значит хорошо. Так же и с жемчугом. Вот грубо говоря чем белая жемчужина лучше черной? Да по сути ничем, они ценятся только за то, что дают способности без риска изменений. А вот о том, что способности полученные от белого жемчуга намного лучше тех что получены от черного, можно усомниться. Черный жемчуг самый убойный, самый правильный, потому и встречается чаще всего. Красный и уж тем более белый, это что-то вроде урезанной версии жемчужины, или своего рода жемчужина-выродок - красная почти не может выполнить свою задачу и превратить человека в кваза, а белая вообще косячная - совсем не может, и даже откатывает обратно. То есть это дефективный жемчуг. Красные появляются в самых крутых элитниках, когда споры понимают что их носитель и так крут, дальше им двигаться не надо, так что жемчуг создается постольку-поскольку. Скреббер вообще лютая тварь, вирус спор решает что все, он уже почти в идеальном носителе, так что в жемчужину вообще отдаются самые бросовые излишки. Ну а иммунный или кваз это самый идеальный тип носителя, а потому ни жемчуг ни спораны вообще не образуются. Белые жемчужины так редки, не потому что они так хороши, а наоборот, потому что они самые косячные.

- Дурак ты Тухлый - усмехнулся Шуруп - смотри не ляпни такое на людях,засмеют ведь.

- А чего сразу дурак-то? Рабочая теория.

- Дохера таких теорий рабочих, а толку с того. Что белый жемчуг, что черный, и тот и тот дорогой и редкий, а белый жемчуг, от того что ты решил будто бы он дефективный, дешевле от этого не станет. Давайте доедаем в темпе и дальше двигаем, может мимо мусарни когда проезжать будем, на зону заскочим, проверим. А ты Док, затылок морщи, пробуй щит вызвать, если на зону решим сунуться, он нам не помешает.

Глава 7

Подобравшись к дому в котором засели близняшки, Шутник отправил пса на крышу, вместе с рюкзаком и нолдовской винтовкой. Случись что, пес услышит мысленный зов и придет на помощь, или притащит оружие, сейчас же, Шутнику проще было одному - легче стелс держать и не надо постоянно сохранять контакт с собакой.

Аккуратно приоткрыв незапертую дверь, Шутник протиснулся в дом, и тут же недовольно сморщился, от мерзкой трупной вони, ударившей в нос.

- Как они тут сидели - обратился он сам к себе, пытаясь вытряхнуть из головы наркотический туман мешающий думать.

Неосязаемые и неслышные мысли словно растворялись в тумане, поселившемся у него в голове, а слова произнесенные вслух, пусть и неслышные в стелсе, помогали выстроить мысли в связную цепочку.

- Черт, да тут целое кладбище!

Шутник заглянул в комнату, и увидел сложенные штабелями трупы. Там были все. Начавшие меняться зараженные, практически не изменившиеся начинающие мертвяки, обычные люди, судя по одежде деревенские, наверное мародеры, а также рейдеры, если судить по их экипировке.

Подняв за волосы голову одного из трупов, Шутник убедился что споровый мешок выпотрошен. Какими бы альтруистичные мотивы не двигали сестрами, которые защищали покой своей копии, но добычу они все же забирали.

Сделав пару шагов в сторону, Шутник наклонился, и осмотрел голову еще одного трупа. В этот раз спорового мешка на затылке не было, видимо это был мародер-неудачник, который выбрал не тот дом. Осмотрев другие трупы, которые тут были сложены буквально штабелями, Шутник понял что ловить тут нечего, трупы выпотрошены, а сами близняшки куда-то делись, видимо пока он заглядывал в окна их бывшего дома, они бросились отбивать очередную атаку на дом.

Ждать девчонок здесь, дыша трупной вонью, смысла не было, не хватало только пропитаться запахом мертвечины, который твари обожают. Девчонки не дуры судя по всему, и скорее всего базируется их группа не в этом доме, а где-то рядом, либо на чердаке, а может во дворе. Вряд ли они стали бы коптиться в этом трупном смраде. Пора было валить отсюда на свежий воздух, и Шутник уже сделал шаг к выходу, как вдруг среди штабелей трупов, заметил пусть и искаженное смертью, но знакомое лицо.

Подобравшись ближе, он ногой спихнул в сторону труп, и вгляделся в лицо девушки, лежащей едва ли не на самом дне трупной кучи…

- Черт! Что за херня тут творится? - присел над трупом Шутник вглядываясь в лицо - что за черт?

Близняшка. Мертвая близняшка валялась среди кучи трупов. Откуда она здесь взялась? Кто ее убил и почему она почти голая? Успела обратиться и растеряла одежду? Нет, она точно была человеком на момент смерти, либо мертвяком практически не изменившимся, свежим. Такие одежду потерять не успевают. Тут что-то другое.

- Тебя убили зомбаки а твои сестры похоронили тебя таким странным образом? Сняв одежду и закопав в куче трупов? Хм, вот наверное почему их трое, одна из сестер умерла.

Мертвая девушка ничего не ответила, впрочем Шутник ответа и не ждал. Не понимая что тут происходит, он решил свалить из этого домика психов подальше, уже забыв о том, что планировал подкатить к близняшкам, поделившись тестами на зомби.

Заскрипела дверь, и Шутник, на секунду забыв что он в стелсе, метнулся в сторону, пытаясь уйти с прямой линии, но на половине шага сообразил что его все равно не видят. Замер на секунду, мысленно позвав пса и получив отклик, сделал неторопливый шаг к стене, прислушиваясь звукам шагов входящих в дом людей.

Три девчонки втащили труп зараженного, бросили в кучу, вышли чтобы через несколько секунд вернуться с еще одним. Дождавшись пока все три сумасшедшие девки отойдут от двери, ближе к куче трупов, Шутник двинулся к выходу, мимо них.

- Тут кто-то есть - спокойно произнесла одна из девушек, наводя на невидимого Шутника автомат - стой и не двигайся.

- Никого здесь нет - ответила другая, но автомат тоже вскинула, и направила в ту же точку что и ее сестра. Шутник с удовлетворением отметил для себя что его догадка была верной - у обоих сестер были ВАЛы.

- Половица прогнулась - пояснила первая - примерно на полтора миллиметра, а затем вон та, и вон та. Судя по глубине изгиба, и расстоянию между половицами, это скорее всего человек, ростом от ста восьмидесяти пяти, до ста девяноста сантиметров, и массой около восьмидесяти пяти - девяноста килограмм. Сейчас стоит тут. Я держу его на мушке.

- Невидимка, появись, иначе все здесь изрешетим, и хоть одна пуля да попадет - приказала вторая сестра, пока третья, молчавшая все это время, потянула из-за спины висящий на ремне дробовик, и навела примерно в сторону Шутника.

- Чуть левее и выше - поправила сестру глазастая сука, а Шутник понял что пора проявляться. Проклятые сучки его таки заметили, но теперь он хотя бы знает какой дар у одной из них.

Прежде чем сбросить стелс, Шутник извлек из кобур оба пистолета, и не сбросил стелс, как обычно, а принялся словно бы сталкивать с себя амальгаму, концентрируя ее в ладонях и скрывая пистолеты. Однажды этот трюк спас Шутнику жизнь, и он не забывал про него, старательно тренируя.

Согнав амальгаму в ладони, и скрыв в стелсе только пистолеты, Шутник улыбнулся девушкам, нацелившим на него стволы.

- Привет девчонки, а я вас знаю, видел в завальном. Я друг Кабана и Шнобеля, знаете их?

- Кваз и хач? - чуть опустив ствол спросила одна из девушек, и Шутник кивнул, отвечая на ее вопрос - знаем, но не дружим, так что тебе это не поможет, извини.

- Стоп! - Шутник направил на одну из девушек руку с пистолетом, выглядящую пустой - зачем вам меня валить? Разойдемся мирно, я вас не знаю, вы меня тоже. Взять с меня нечего, даже ствола нет.

- На кластерах, человек без ствола, заставляет меня нервничать гораздо больше чем человек со стволом - одна из девчонок, видимо самая старшая, передернула затвор и вскинула автомат, но Шутник оказался быстрее, в последний момент все же чуть опустив руку, направляя пулю не в голову, а закрытый пластинами бронежилета живот.

Девчонку отбросило назад, а Шутник, успев сделать еще один выстрел уже в другую сестру, метнулся в сторону, уходя в невидимость. Тихо захлопали выстрелы из вала, сопровождаемые лязгом автоматики, но последняя из стоящих на ногах девчонок, не успела довернуть ствол в сторону Шутника. Появившийся за ее спиной пес, впившись зубами в ногу девушки, исчез, чтобы через мгновение появиться вновь, а спустя пару секунд, пробив потолок, на пол рухнула близняшка.

- Прекратите стрельбу дуры! - заорал Шутник, укрывшись за стенкой - хотел бы я вас грохнуть, стрелял бы из стелса, и в головы. Я знаю что все вы живы, ваши броники удержат выстрел из макарова. Сидите и не рыпайтесь, я ухожу.

Пес появился рядом, но прежде чем Шутник успел коснуться его, чтобы уйти телепортом, входная дверь с грохотом отворилась, и на пороге появилась та самая близняшка которую Шутник видел в доме, все в той же розовой футболке и короткой, джинсовой юбке, но теперь в руках, она без особого напряжения держала пулемет.

- Черт!

Загрохотали выстрелы, Шутник, метнувшись рыбкой к собаке, ощутил привычное сжатие со всех сторон, но в этот раз неприятное, обычно, ощущение, показалось ему самым прекрасным что он испытывал в жизни. Теперь это проклятое телепортационное сжатие, у него всегда будет ассоциироваться с безопасностью.

- Чертовы шлюхи! - сообщил псу Шутник, вывалившись из рывка на крыше соседнего дома - Рыжий, где моя винтовка? Сейчас эти суки оклемаются, не хочу встречать их только с пистолетом…

Вооружиться Шутник не успел, из дома напротив, с двустволкой наперевес выбежал давешний мужик, видимо отец близняшек, вслед за которым, держа в руках топор, бежала, судя по всему мать.

- Мама, папа! Домой! - скомандовала близняшка в розовой футболке, выбегая с пулеметом на улицу, и безошибочно определив где находится Шутник, выпустила очередь из пулемета, разворотив крышу, но Шутника там уже не было.

Появившись на земле за домом, он окончательно рассердившись на тупых дур, которые палят не разобравшись, взглянул на собаку, коснувшись мыслью сознания Рыжуна, и продублировал приказ вербально:

- Давай сюда эту сучку!

Пес растворился в телепорте, а Шутник, хрустнув пальцами, перенес вес на правую ногу, и отвел назад руку, от души замахнувшись, и ударил пустоту.

В тот же миг, навстречу его кулаку, из рывка вылетела одна из девчонок, тут же отхватив такую мощную плюху, что у Шутника отчетливо хрустнул сустав, не спасла даже тактическая перчатка, с пластиковыми щитками на костяшках.

Девушка мгновенно отключилась, растянувшись на земле, а Шутник протянул в сторону руку, не сомневаясь что пес поймет. Не прошло и пары секунд как Рыжий появился рядом с хозяином, сжимая в пасти ремень винтовки. Шутник подхватил оружие, передернул затвор, и переключил магазин на экспансивные пули.

- Эй вы, три идиотки - заорал он - вы что совсем ёбу дали? Я же ушел мирно, что с вами не так мрази? У меня ваша сестра, и предки на прицеле, выходите, поговорим, обещаю что не стану стрелять, если не вынудите… Но если не выйдете, мамашке вашей башку снесу прямо сейчас.

- Стреляй - крикнули из дома - пришло их время.

Шутник не собирался убивать стариков, не то чтобы ему было их жаль, скорее жаль патроны, но последние слова одной из сестер, засевших дома, заставили его взглянуть сквозь прицел на родителей близняшек, замерших на дороге на пути к дому.

Так и есть. На лицах обоих родителей, отсутствовало осмысленное выражение. Перед Шутником, стояли только что обратившиеся зараженные.

- Блядь! - выругался он, поняв что заложники внезапно пропали - хрен с вами, я ухожу, вас не убью. Мочите сами своих стариков.

Подозвав пса, Шутник уже растворился в стелсе, как кто-то из близняшек все же ответил.

- Убей их, пожалуйста.

Тон, которым это было произнесено, мгновенно сбил с Шутника воинственный настрой, и он даже замер на секунду, переваривая услышанное.

- Мы не стреляем - снова прокричали из дома, к которому уже неторопливо шагали свежеобращенные зомбаки - убей их, и уходи, клянусь следом не пойдем.

- Чтоб вас, дуры - выругался Шутник вновь проявившись в видимом спектре, и прицелившись в вяло бредущих к дому где засели девчонки, зомбаков. Отец близняшек все так же тащил в руках ружье, только теперь держал его как дубину, мать же, топор бросила на землю, и теперь неторопливо шагала к дому, из которого ароматно несло тухлятиной. Навел перекрестие прицела на голову бати, потянул спусковой крючок. Едва слышно щелкнул выстрел и мужик свалился на землю, потеряв большую часть головы, а спустя секунду рядом с ним упала и мать близняшек.

На душе вдруг непонятно с чего стало гадостно. Обычно убивая Шутник не ощущал никаких уколов совести, и не испытывал сожаления - для себя он четко решил что все местные не более чем мобы в виртуальной симуляции, или проходные картонные персонажи в книге, но сейчас, убивая родителей на глазах их детей, чувствовал себя достаточно мерзко.

Потерявшая сознание девчонка, все еще валяющаяся рядом, зашевелилась, приходя в себя, оклемавшись от такой плюхи подозрительно быстро. Там как минимум сотряс должен быть, вломил Шутник от души.

- Давай, крикни своим пусть выходят, поболтаем… Идиотки.

Шутник вытянул руку с винтовкой в сторону, и пес поняв что от него надо, ухватился зубами за ремень, и исчез, спустя пару мгновений появившись уже без винтовки, которая как знал Шутник, сейчас лежит на крыше через один дом отсюда. Сам же он держал медленно поднимающуюся на ноги девушку на мушке, направив на нее пистолет.

- Ты убил их? - сразу же спросила девчонка, с трудом поднимаясь на ноги.

- Убил. Они как-то подозрительно вовремя обратились.

- Они уже на грани были, могли обратиться в любой момент, а от сильного стресса часто происходит переход. Это тоже влияет на обращение - чем больше человек нервничает, тем быстрее происходит обращение, психика в этом деле очень важна...

- Зови подружек, или сестер, или кем вы там себя считаете, мне интересно что за дерьмо тут у вас происходило. Догадываюсь уже, но хочу услышать подробности.

- Не буду - покачала головой девушка, которую тут же повело в сторону, но Шутник подхватил ее под руку, и помог устоять.

- Не бойтесь, хотел бы убить - убил бы, как минимум тебя. Давай, зови, поболтаем.

Шутник убрал ствол, а девчонка все же крикнула своим что жива и в порядке, позвала их выходить, заверив что Шутник убивать их не собирается, так что оставшиеся близняшки начали выползать таки из дома.

Шутнику они поверили - захоти он уйти или напасть, ему ничего не стоило убить первую близняшку, а потом караулить их в стелсе. С расспросами пришлось повременить - на пальбу прибыла стая голодных зомбаков, и пришлось от них отбиваться, а после скоротечной стычки, девчонки потратили с полчаса на то, чтобы похоронить своих предков - у них все было готово для этого процесса, и взорвав пару самопальных мин, они откопали приличных размеров котлован. Куда и уложили тела предков, засыпав их землей.

На грохот взрывов конечно сбегутся все твари в округе, но девчонкам судя по всему было плевать, но в конце концов, Шутник все же дождался от девчонок их историю.

- Мы живем здесь - начала та самая, что была в гражданской одежде, которая находилась в доме, с родителями - каждую перезагрузку, мы сразу же спешим сюда, вперед всех, пока никто еще не начал обращаться. Первым делом проверяем нашу сестру тестом на обращенных. Очень редко, но бывает такое что наш клон оказывается иммунным, таким образом нас и собралось четверо, иногда бывает так что нашей семьи нет, бывало так что семья прилетала в другом составе - либо отец с другой женой, либо мать, с другим мужем, либо детей у них нет. Всякие варианты были, но чаще всего семья в полном составе - мать, отец и наша копия.

Копию мы сразу же похищаем, и если оказывается что она зараженная, то убиваем, а одна из нас, по жребию, занимает ее место в семье. Остальные охраняют покой - если зараженные не испытывают слишком большого стресса, то процесс обращения идет медленнее. Плюс некоторая диета - например раствор гороха и споранов может несколько отодвигать момент трансформации, не бесконечно, но лишних два - три дня, если зараженные с медленного кластера, горох и спораны могут дать.

Мы живем нашей жизнью, какой жили до переноса, с папой, с мамой. У нас даже легенда заготовленная есть - папа с мамой болеют, да и в возрасте уже, так что осбо со двора стараются не уходить. Видят конечно что произошло какое-то дерьмо, но со внешним миром как правило коммуницирует именно одна из нас. Выходит, возвращается, приносит родителям фальшивые новости. Обычно мы говорим что в деревне вспышка какой-то болезни, похожей на бешенство, в общем вешаем им лапшу на уши, убеждая не покидать двора.

Как правило у нас есть от недели до трех, и все это время одна из нас словно бы возвращается назад, живет с родителями… Ты не представляешь каково это, снова обнять маму, отца… Правда потом та кто жила в семье, обязана убить родителей, когда они обратятся, мы не можем позволить им ходить в виде тварей, чтобы кто-то убил их и выпотрошил, даже не похоронив. Лучше так… Да и если мама обратится, папа будет очень страдать и наоборот, поэтому как только мы замечаем что один из них обращается, убиваем обоих…

Девушка вдруг разревелась, вслед за ней захныкали и остальные три близняшки, а Шутник мысленно матерился, увидев вместо группы опасных бойцов, четверых ноющих, баб. Совсем молодых, по сути всего лишь девчонок. Сколько им интересно? На вид лет по двадцать.

- И что? Вы только тем и занимаетесь что живете тут от перезагрузки до перезагрузки?

- В основном именно этим - подтвердила одна из сестер - иногда, когда наша семья не переносится, возвращаемся в стаб, или ходим за добычей. Когда-нибудь мы сумеем добыть белую жемчужину, точнее нам нужно две. Ты слышал что если дать белую жемчужину зараженному, он не обратится? Мы хотим снова собрать семью… Думаю папа и мама не расстроятся, если у них теперь будет четыре дочери… После этого мы перестанем ходить в деревню, покинем это проклятое место, поселимся на большой земле.

- Слышал - подтвердил Шутник - вы теперь что дальше делать будете? В стаб вернетесь?

- Да - кивнула одна из сестер, в этот раз другая - отдохнем а потом двинемся куда-нибудь. Ты свое любопытство удовлетворил? Можно считать что мы в расчете, за то что ты нас не стал убивать? Извини что напали, без обид?

- Без обид - подтвердил Шутник - сам к вам полез, не стоило наверное так делать. Глядишь ваши еще денек продержались бы.

- Так даже лучше получилось в конечном итоге - покачала головой та что в гражданском - никто серьезно не пострадал, а мне не пришлось убивать родителей, это очень сложно…

- Ладно, пойду я тогда - поднялся на ноги Шутник, и протянул в сторону руку, в которую исчезнувший и через мгновение появившийся пес, вложил лямку рюкзака.

Еще секунда и пес снова появился рядом с хозяином, на этот раз принеся винтовку. Третий прыжок, и на землю, к ногам близняшки в розовой футболке, упал пулемет, который та поднимать пока не стала, не желая заставлять странного мужика, с не менее странной собакой, лишний раз нервничать. Не ровен час решит что проще перебить их, чем оставлять за спиной, а на что он способен в тандеме с собакой, сестры видели, и проверять было ли это все, на что он способен, или у него в рукавах припрятаны еще фокусы, они не хотели.

- Как вас хоть зовут? - спросил Шутник положив руку на холку пса, появившегося рядом, и медленно, напоказ запуская процесс перехода в стелс.

- Лиля - ответила одна из сестер, уже почти в пустоту.

- А меня Шутник - ответила пустота, и одна из сестер, самая зоркая, благодаря дару улья, заметила как чуть приподнялась примятая трава. Стебли поднялись буквально на полмиллиметра, но было понятно что то, что прижимало их к земле, теперь отсутствует. Странный человек, по имени Шутник, исчез.

Четыре девушки по имени Лилия, направлялись в сторону “Завального”, покидая поселок в котором их больше ничего не держало, а Шутник смотрел им вслед через камеры, сидя на чердаке, затягиваясь сигаретой и осознавая что только что появились еще четыре человека, которых в случае чего, ему убить будет затруднительно.

Шутник уже успел осознать что завалить к примеру Шнобеля, Кабана или Шамана, ему будет уже не так просто. При нужде конечно же убьет, если на то будет необходимость, но возможно это даже вызовет какое-то сожаление или моральные терзания, в последнем он однако был неуверен. Он знает их, знаком с их предысторией, пусть конечно и не полной, а персонаж с какой-никакой но предысторией, уже становится объемным, перестает быть картонным, проходным, или мобом, как Шутник таких называл, и становится почти что человеком.

- Чертовы неписи - Шутник выдохнул последнюю порцию дыма, и погасил окурок - Рыжий, если я снова решу с кем-то поболтать, напомни мне никогда больше не интересоваться прошлым человека, ладно?

Глава 8

В очередной раз остановившись передохнуть, Док, Шуруп и Тухлый, напоролись на тварей. Всю дорогу они старались избегать зданий, которые частенько попадались на из пути, иной раз полностью выбиваясь из окружающего пейзажа. Например школа, или крупный супермаркет, торчащие посреди перелеска.

- Это особенность наших мест - пояснял Шуруп Доку - обычно кластеры достаточно большие, но у нас встречаются и вот такие карлики, метров по сто-двести в поперечнике. Живем по сути на одном большом глюке, в окружении черноты, неудивительно что такие дела происходят.

В этот раз собирались передохнуть и перекусить как обычно, под открытым небом в отдалении от дороги, но поздним вечером, когда без фар ехать было уже нельзя, троица рейдеров, встали на ночевку - ездить с фарами, означало привлекать к себе слишком много внимания.

Едва они остановились, начал накрапывать дождь. Возиться с установкой палатки, бродяги не стали, хотя она и была приторочена к велосипеду Тухлого. Решили заночевать в одиноком здании, торчавшем посреди поля. Небольшое двухэтажное строение, по идее опасности не представляло, ну сколько там может быть тварей, и что им там делать? Однакостоило только бродягам подойти поближе, как из дверного проема показалась урдливая башка, матерого зараженного.

- Черт, прошипел Шуруп, хватаясь за автомат, вот и нарвались.

- Погоди пока - Тухлый, шедший впереди и теперь стоявший ближе всех к твари, не стал стрелять, а выступив дальше на пару шагов с силой притопнул ногой, и сразу же начал медленно отходить назад.

Зараженный, увидев добычу, рванулся по прямой словно стрела, и в считанные секунды добежал до группы людей, но пробегая мимо того места где Тухлый стоял еще несколько секунд назад, он вдруг споткнулся, свалился на землю, а Тухлый, тут же подскочив к упавшей твари, вмазал зараженному ногой по голове, отчего тот опрокинулся и остался лежать, еле заметно подергивая конечностями.

- Так, давай назад, назад - Шуруп ухватил Дока, уже вскинувшего автомат, и оттащил на несколько шагов от Тухлого - он сейчас ударит, нам лучше поблизости не стоять. Да не тереби ты ствол, Тухлый справится, там слабаки одни, а шуметь не надо, на шум могут посерьезней твари прибежать.

Тухлый же, неторопливо воткнув нож в затылок оглушенной твари, выпрямился, стряхнул с ножа капли крови, и двинулся навстречу к четверке низкоранговых зараженных, один из которых даже одежду сохранил, показавшихся из дверного проема.

Свою пневматику Тухлый не стал доставать из кобуры, просто кинул навстречу несущемуся на него зомбаку зажигалку, отчего тот свалился на землю, словно Тухлый кинул в него не маленьким кусочком пластмассы, а полновесным кирпичом. Поднялся на четвереньки, да так и замер, покачивая головой, словно контуженный. Тухлый подошел к твари, отчего та свалилась на брюхо, и тепреь лишь вяло трепыхалась, всадил в затылок нож, а в это время, троица оставшихся зараженных, не добежав до тухлого шагов десяти, резко замедлилась, и теперь брела как-то совсем уж вяло, покачиваясь из стороны в сторону, и потряхивая головами. Один из зараженных остановился, согнулся пополам и его вырвало на землю чем-то бурым. Следом за ним рухнув на колени начал блевать еще один, а тот что был в одежде, вообще крутанувшись на ноге, словно нелепая пародия на балерину, завалился мордой вниз и остался лежать.

Док тоже почувствовал недомогание, пусть и находился в шагах десяти от тухлого. Голова пошла кругом, к горлу подступил комок, желудок скрутило спазмами, ноги начали заплетаться, но Шуруп оттащил едва стоящего на ногах Дока еще на пару шагов, и тому стало полегче.

Пока Тухлый переходил от одного зараженного к другому, неторопливо пробивая им черепа, Док понял что стал свидетелем применения Тухлым своих способностей. Тот видимо просто отпустил ауру, создавая вокруг себя что-то сродни невидимой но ядовитой дымовой завесе. Первого зараженного он свалил, оставив перед ним кляксу своей ауры, словно мину, остальных же, накрыл завесой. Это впечатляло. Уж какие бы неудобства не создавала эта аура, иметь возможность свалить с ног всех в радиусе десятка метров, дорогого стоит. Впрочем Шуруп, судя по всему, не так уж сильно ощутил воздействие. Во всяком случае пока Дока корежило и мутило, Шуруп весьма твердо стоял на ногах.

- Все можно - крикнул Тухлый, закончив выковыривать добычу из черепов зараженных - только к трупам не подходите, и возле топтуна аккуратнее, там жирная клякса поблизости, не вступите.

- Черт, мужик, да ты силен - Док обходил трупы по широкой дуге, отчетливо чувствуя как возникает что-то похожее на легкое опьянение и туман в голове, стоит только приблизиться к мертвым тварям шага на два-три.

- Это твари слабые, топтун далеко не матерый зараженный, да и он особо не пострадал, просто повезло что в самый центр кляксы вступил, да еще и на скорости. Когда бежишь, стоит получить даже легкий удар по мозгам, как ноги сразу же заплетаются, секунды потери ориентации, достаточно чтобы упасть, ну а там уж я добавил. Того же рубера кляксой особо не свалишь, тут в полный контакт работать надо, с близкой дистанции.

- Все равно мощно.

- Выглядит эффектно, не спорю - согласился Тухлый - только неудобств у этой штуки тоже много… Шуруп, ты рюкзаки оставил? Давай пройдись по трупам ну и вот там клякса еще не рассеялась, к ней тоже подойди.

Док,с любопытством посмотрел как Шуруп прошелся от одного трупа к другому, а потом остановившись там, где Тухлый оставил кляксу для топтуна, покачнулся, чуть не свалившись, но все же уселся на землю, накрывшись куском целлофановой пленки, который вытащил из рюкзака.

Рожа Шурупа побледнела, и даже слегка позеленела что ли, было видно что удовольствия эта процедура ему не доставляет, но зачем-то о остался лежать на пятне тлетворной ауры Тухлого.

- Пойдем пока, лагерь разобьем в здании, да пожрать приготовим. Внутри вряд ли кто-то есть, иначе уже показался бы.

Оставив Шурупа сидеть под крепчающим дождиком, Тухлый и Док вошли в здание и начали бродить из комнаты в комнату, подбирая местечко поудобнее. Судя по обстановке, это была какая-то казенная структура, вроде управы или конторы. Отыскав большой кабинет с длинным столом и парой десятков кресел, в котором видимо проводились совещания, бродяги решили остановиться на ночевку именно тут. Второй этаж, один вход, незамеченными сюда точно не попасть, да и расположиться можно в разных углах огромного кабинета - если Тухлый ляжет на ночевку у входной двери, то его аура не дотянется до Шурупа и Дока, а вот тех, кто решит к ним подобраться, ударит.

- А что Шуруп делает? - спросил Док, после того как они разложили пожитки и закинули банки с тушняком в пакеты для саморазогрева.

- Не надо ему мешать. Мы иммунитет к моей ауре развить пробуем. Я регулярно слегка на него воздействую, чтобы привыкал, вот пусть на кляксе посидит пока она не развеется. Мы все же в паре работаем, да и лагерь иногда разбивать приходится в стесненных условиях, когда я не могу лечь спать подальше. А так думаю со временем полный иммунитет выработается. Уже есть некоторые результаты - там где другой иммунный свалился бы, Шуруп на ногах стоит. Неприятно ему конечно, но не так как другим. Пусть посидит на кляксе минут пять, как раз еда разогреется. Ну и вечером перед сном повторим процедуру, пускай организм малость встряхнется. Поспим немного а на рассвете, часа в четыре утра, попробуем сунуться к зоне, она тут километрах в десяти.

- А что там? Что за зона? - спросил Док, закидывая в пластиковый пакет элемент саморазогрева, и поливая его водой из фляги. Дождавшись пока из пакета тонкой струйкой повалит пар, он принял из рук Тухлого три плоских упаковки консервов, и положив их в парящий пакет, закрыл его на застежку.

- Ну обычная зона - ответил Тухлый, как только пакет был отложен в сторону, и оставалось только ждать пока тушенка прогреется - тюрьма. Грузится время от времени. Шикарное место.

Наши тюрьмы сам знаешь, как правило с перегрузом идут - зэки в камере на двадцать коек, по три - четыре десятка человек сидят, частенько спят по очереди, потому что кроватей не хватает. Ну вот и представь, прилетает такая тюряга, каждая камера набита полусотней зэков, охране не до них, они себя спасают, вот зэки и варятся в своем соку. Обращаются, жрут один другого, развиваются в камерах.

Это прямо как супермаркет. Приходишь, заглядываешь в камеру, и прекрасно видишь сколько там тварей и каких рангов. Можно прямо там их и перебить без труда и без риска. Тварей много, тюряга большая. Конечно это местечко сразу стаб себе оттяпал, государственная делянка, ну то бишь чистят ее силы регулярной армии стаба, других оттуда гоняют. Но зона иной раз глючит - грузится не по плану, раньше или позже, а регуляры не могут стоять и ждать пока твари подрастут, они же кучу других точек чистят, по графику, так что залетные одиночки могут попасть в такой удачный момент когда и регуляров нет, и твари на зоне есть. Это прям золотая жила… Мы даже цапались с несколькими охеревшими рейдерами, решившими что зону после регулярных войск, только они чистить могут. Эти гады кстати тоже вполне возможно поблизости ошиваются, потому завтра надо быть повнимательнее, ну и поосторожнее…

Тухлый открыл пластиковый пакет, из которого тонкой струйкой валил пар, пощупал жестяную упаковку тушенки, и приняв решение что она прогрелась достаточно, вынул из пакета и протянул Доку. Накрыв на стол, Тухлый позвал Шурупа, и тот вяло переставляя ноги, добрел до кабинета и уселся в мягкое, видимо директорское, кресло.

Перекусив, бродяги распределили смены дежурства, и принялись укладываться спать, пусть время еще и совсем детское. Встать надо было еще затемно, чтобы когда начнет светать, быть уже на марше в сторону тюрьмы. Доку выпала очередь дежурить вторым, но он так и не заснул, провалявшись на поролоновом коврике под тонким одеялом, треть ночи, и гоняя в голове невеселые мысли.

Отстояв свою смену, было время немного поспать, но Док так и не уснул, вместо этого оставшись дежурить вместе с Шурупом. Понимал что весь день теперь будет уставший и сонный, но заснуть так и не смог.

Едва небо начало розоветь, Шуруп растолкал Тухлого - Док просто не мог к нему подобраться. Едва тухлый уснул, как по комнате словно расползся какой-то удушающий газ. Даже несмотря на то, что Тухлый расположился в самом дальнем углу большого кабинета, у выхода, его аура дотягивалась и до противоположной стороны, шибая по мозгам Доку и Шурупу. Не сильно, но все равно неприятно.

Собрав вещи, бродяги покинули здание, Доку кстати пришлось вылезать через окно - за время сна, Тухлый провонял своей аурой половину кабинета, и идти по этому участку, было все равно что идти по черноте, даже немного более мерзко. Шуруп предложил помочь, но Док решил что лучше вылезет в окно, чем рискнет выблевать весь свой завтрак. Благо сразу под окном располагался козырек, что над крыльцом, так что вылезти было не сложно.

Короткий заезд на великах, в быстром темпе, и группа подобралась к зоне. Шуруп как оказалось, умел очень быстро бегать, раза в три наверное быстрее чем обычный человек. Он прихвастнул что его крейсерская скорость, которую он может держать минут пятнадцать - восемьдесят километров в час, а рывками, на коротких дистанциях, он вообще способен разогнаться и до стадвадцати.

Так как в случае чего, именно Шурупу было бы проще всех убежать, он и пошел на разведку, пока остальные прятались в небольшой рощице, в которой сидели уже час, тщательно осматривая строение, и прилегающие окрестности. Оббежав пару раз территорию, Шуруп не заметил угрозы - ни регулярных войск ментовского стаба, ни случайных бродяг тут не наблюдалось. Можно было заглянуть в тюрягу и проверить как там внутри? Есть ли твари, и давно ли была перезагрузка.

Свистнув особым образом, он позвал оставшуюся метрах в трехстах парочку, но стоило только Доку и Тухлому показаться из рощи, как события завертелись с сумасшедшей скоростью.

Перед Шурупом возник человек, словно выпрыгнув из ниоткуда, и тут же, в прыжке, врезал Шурупу ногой в пах. Охнув, Шуруп сложился пополам, а неизвестный мужик тут же исчез, появившись шагах в пяти правее, и пропустив мимо себя пулю из пистолета Тухлого, боевого пистолета, для пневматики было слишком далеко.

Док вскинул автомат, но рядом с ним тут же появился еще один мужик, точно так же выскочив из пустоты, пинком выбил из его рук автомат и с хохотом маньяка исчез, появившись за спиной Тухлого.

- Привет сука гнилая - а мы ведь этого шустрилу сразу узнали, поняли что и ты где-то поблизости.

Тухлый резко обернулся, но никого за спиной уже не было. Человек появился перед Доком, который успел поднять с земли автомат, и врезал тому локтем в затылок. Пинком отбросил оружие в сторону, и тут же скрылся. Тихие хлопки пневматики, слились с грохотом огнестрела, но пули заряженные аурой Тухлого унеслись в пустоту - мужика атаковавшего их, на этом месте уже не было.

Второй мужик, как две капли воды похожий на первого, в это время пинал скрючившегося Шурупа. Прервавшись на секунду, он подцепил носком ботинка ремень автомата Шурупа, и взмахнув ногой, отбросил ствол на несколько метров. Обернувшись, мощным футбольным пинком, врезал Шурупу по голове, и убедившись что тот упал и не дергается, исчез и появился шагах в пяти, чтобы через мгновение снова исчезнуть и появиться еще на пяток метров дальше. Пара секунд и пара десятков исчезновений-появлений, и мужик приблизился к Тухлому все еще стоящему на ногах, и Доку, которого очередной удар снова опрокинул на землю. Мужик казалось просто очень быстро бежал, мерцая на ходу, но Док понял что это что-то вроде коротких прыжков, метров на пять - десять.

- Ну что, повеселимся?

Оба мужика, похожих друг на друга как близнецы, исчезли одновременно, уворачиваясь от пуль Тухлого, чтобы тут же появиться за его спиной. Чертовы прыгуны исчезали и тут же появлялись чтобы ударить со спины, Тухлый пытался стрелять, махал руками, в одной из которых зажал нож, но прыгуны всякий раз успевали исчезнуть, чтобы появившись нанести новый удар.

Док видел у каждого из них кобуру и ножны на поясе, но они не хватались за оружие, видимо их целью было не убить а просто повеселиться. Внезапно один из прыгунов словно споткнулся, упал на землю, очевидно попав в кляксу ауры Тухлого, но тут же исчез снова, уходя от выстрелов, вот только появился он не где-то за спиной, нанося очередной удар, а в паре шагов, на высоте метров двух, и все так же плашмя. Он словно бы не выскочил а тупо вывалился из пустоты.

Брякнулся на землю, покачнувшись вскочил на ноги, и снова ушел в прыжок, уходя от атаки - патроны да и пневматические пульки у Тухлого закончились, поэтому он просто швырнул в мужика пистолеты, видимо несущие мощный заряд его ауры.

- Док, сейчас тебе будет херово - пробормотал Тухлый, и словно взорвался изнутри. Док мог поклясться что периферийным зрением видел как из тела Тухлого, во все стороны хлынул какой-то поток, чего-то неосязаемого, но заметного, как дрожащий воздух над раскаленным асфальтом. Стоило приглядеться и непонятная рябь исчезала, но где-то на краю периферийного зрения, это непонятное нечто, оставалось заметным. Док понял что Тухлый выпустил свою ауру, а в следующее мгновение его скрутило, замутило, голова пошла кругом и он свалился на землю.

Для самого Тухлого, картина виделась иначе - он отчетливо видел черный туман его ауры, гнили, как он сам ее называл, расползающийся во все стороны, но рассеивающийся метрах в пятнадцати от него. Казалось он превратился в дымовую шашку, дым которой не устремляется вверх, а словно стекает на землю, и расползается в стороны.

Блинкеры тоже заметили что что-то изменилось. Что изменилось было непонятно, но когда один из братьев прыгнул в сторону Тухлого, намереваясь оказаться за его спиной, он словно вляпался в невидимый но осязаемый туман. Перехватило дыхание, нарушилась концентрация, он потерял контроль над способностью и вместо филигранного прыжка, вывалился из рывка как мешок с дерьмом. Голова закружилась, ноги не слушались, но он все же сумел уйти, на считанные сантиметры разминувшись с лезвием ножа.

О способностях Тухлого они имели некоторое представление, знали что нельзя позволять ему к ним прикасаться но что он умеет делать вот так, да еще и накрывать такую площадь, они понятия не имели.

- Вот сука, всю игру испортил, я только начал веселиться - появившись рядом с по видимому братом, произнес один из близнецов.

Тухлый, стоял затравленно озираясь, вертясь вслед за скачущими вокруг него телепортерами, а во все стороны словно расползалась буферная зона. Телепортироваться в нее, это верная смерть. Младший уже испытал на себе воздействие способности этого гнилого ублюдка, так что снова соваться туда ему не хотелось. Оружия у Тухлого нет, только нож, но и к себе он не подпускает. Стоит пересечь незримую черту и все, ты превращаешься в неповоротливый, блюющий кусок мяса, который можно без проблем запинать ногами.

- Ладно, валим его - недовольно произнес старший, и выхватив из кобуры пистолет, выстрелил.Тухлый зажмурился, но не почувствовал болезненного укуса пули, открыв один глаз, он увидел мерцающий перед ним силовой щит.

Док, испачканный в блевотине, с ополоумевшими глазами и раскрытым ртом, тяжело дыша и покачиваясь, стоял поднявшись на ноги и вытянув руку.

- Это что-то новенькое - хохотнул один из телепортеров, и выстрелил в щит.

Пули врезались в полупрозрачную пелену силовой плоскости, вызывая радужные блики, словно кто-то капал в лужу, капли бензина. Плющились, и падали на землю, не сумев пробить преграду.

- Хм - одновременно хмыкнули браться, и Док по какому-то наитию вскинул вторую руку, и обернулся, создавая позади еще одну плоскость щита, за мгновение до того, как в него ударили пули.

Телепортеры скакали вокруг Дока и Тухлого, не прекращая пальбу. Тухлый выдавливал из себя все что можно, стараясь растянуть дымку своей ауры на как можно большее расстояние, Док, едва стоя на ногах и раскинув в стороны руки, вертелся, пытаясь не дать телепортерам оказаться с той стороны где щита нет, не опирайся он на Тухлого, уже давно свалился бы, под воздействием его ауры. Полусферы силовых экранов, казалось приросли к рукам Дока, двигаясь вслед за ними зависнув в воздухе на расстоянии метров трех, но закрыть Дока и Тухлого со всех сторон сразу не могли.

Одна из пуль просвистела рядом с лицом Дока, вторая ударила в ногу Тухлого и тот вскрикнув упал на землю. Док по наитию упал рядом с Тухлым на колени и согнул руки, в локтях, как бы пытаясь обхватить свою голову, словно защищая ее в драке. Полусферы щита отреагировали мгновенно. Если еще секунду назад они висели метрах в трех от Дока, двумя большими щитами прикрывая его с двух сторон, то сейчас они словно сжались. Как будто приблизились, и срослись краями, образовав полноценный купол, пусть и совсем небольшого диаметра, в котором едва уместились Тухлый и Док.

Пули отскакивали от мерцающей пелены щита, приблизиться к паре рейдеров прыгуны не могли, отыскать прорехи в защите тоже не удавалось.

- Ладно, любую защиту можно перегрузить.

Череда прыжков в разные стороны, и спустя пару мгновений оба близнеца вернулись обратно, и теперь стояли плечом к плечу, перед защитным куполом, однако не приближаясь слишком близко, чтобы не попасть под действие ауры тухлого.

В руках одного близнеца был автомат Дока, в руках второго - автомат все так же валяющегося без сознания Шурупа.

Загрохотали выстрелы. Пули ударялись в силовой купол, вызывая мерцающие блики, каждый такой выстрел, казалось бил Дока прямо в мозг, удерживать защиту было трудно, да еще и тлетворная аура Тухлого, выворачивала наизнанку. По полупрозрачному куполу побежали трещины, еще немного и защита не выдержит, но в этот момент, Шуруп наконец пришел в себя.

Покачиваясь он поднялся, за секунду оценил ситуацию, и тут же, словно ракета рванулся с места, ускорившись так, как никогда раньше не получалось. За мгновение преодолел разделяющие его и остальных сотни метров, и как носорог, врезался сразу в обоих близнецов, сбивая их с ног, и влетая вместе с ними в область накрытую аурой Тухлого.

Влетевшие прямо в щит тела, стали последней каплей, и барьер с тихим, слышимым только Доку звоном, раскололся на тысячи осколков, тут же растаявших в воздухе. Потерявшие ориентацию прыгуны, не смогли сразу подняться, как впрочем и Шуруп с Доком.

Один из прыгунов ушел в прыжок прямо лежа на боку, но вместо того чтобы отскочить подальше от Тухлого, появился метрах в пяти над землей, чтобы рухнуть вниз, как мешок с дерьмом, придавив Дока. Второй, с трудом поднялся на четвереньки, но прыгнуть не решился, и как был, ползком, попытался покинуть зону поражения, оставляя за собой кляксы рвоты.

Шуруп с рыком, словно раненый медведь, прыгнул вслед за уползающим прыгуном, но промахнулся, и лишь сумел ухватить того за ногу, тут же получив в лицо второй ногой, но не отпустив пытающегося спастись ползком телепортера.

Док же, окончательно перестал понимать где верх, где низ, вестибулярный аппарат сбоил, голова кружилась, его тошнило, выворачивало наизнанку. Встать он даже не пытался, и единственное что пришло ему в голову, это обхватить упавшего на него прыгуна и не разжимать рук покуда хватит сил.

Раненный в ногу Тухлый, единственный в этой свалке блюющих и мычащих тел, кто все еще сохранил понимание того что происходит. Подполз к ближайшему прыгуну - тот вяло трепыхался, пытаясь вырваться из захвата дока - и со всех сил врезал ему кулаком в висок. Если до этого прыгун трепыхался словно бы в дымке из ауры Тухлого, то теперь он получил по башке словно бы кирпичом, свитым из все той же ауры. Сознание он потерял мгновенно.

Вытащив из его кобуры пистолет, Тухлый упер ствол телепортеру в голову, выстрелил, и прицелился во второго прыгуна, который пытался выползти из зоны покрытия его ауры, волоча на ноге Шурупа, с окровавленной рожей и сплющенным носом, но который все же не отпустил ногу противника. Выстрел. Прыгун затих. Доковыляв до раненого противника, Тухлый выпустил ему в голову еще одну пулю, поторопился закрыться, прекратив распространять тлетворное воздействие.

Новый яд он больше не выпускал, но все вокруг настолько пропиталось его аурой, что убойный эффект продержится никак не меньше часа. Вытащить вконец отрубившихся Дока и Шурупа, у Тухлого, потерявшего много крови, просто не хватит сил, так что он решил оставить их тут, рано или поздно аура развеется и они очухаются. Сам же Тухлый, отполз в сторону, метров на двадцать, потому что чувствовал что еще чуть-чуть и тоже потеряет сознание, а тогда его аура расползется и снова накроет Шурупа с Доком.

Отдалившись на достаточное расстояние, он извлек из кармана перевязочный пакет, и наскоро обмотал бинтом ногу, затянув выше раны, не слишком тугой жгут, после чего с облегчением откинулся на землю, и наконец позволил себе потерять сознание.

Глава 9

Первым очнулся Шуруп. Помяли его основательно, рожу расквасили, кажется сломали нос, но главное ребер не сломали, а сотряс он уж как-нибудь переживет. Не в первый раз. Убедившись что оба братца блинкера мертвы, он преодолевая растекшуюся словно грязная лужа ауру Тухлого, добрался таки до бессознательного друга. Казалось что вместе с кровью из тела Тухлого, вытекает и та мерзость, которой приятель воздействовал на остальных. Аура или гниль, как он ее иногда называл. Еще никогда Шурупу не было так херово, находясь рядом.

Кое-как добравшись таки до Тухлого, Шуруп вскрыл ножом штанину, поверх которой тот намотал бинт, прежде чем отключиться, расстегнул ремень из которого Тухлый соорудил импровизированный жгут, но фонтан крови из раны не ударил, так что артерия скорее всего, не задета. Пуля прошла навылет, повезло что братья блинкеры носили ТТ, какой-нибудь макарыч, или любой другой пистолет сравнимой с макаровыми мощности, и пуля могла бы застрять в ноге, пришлось бы выковыривать… Приятного в этой процедуре мало, у Шурупа уже был неприятный опыт по этой части, и не будь регенерация пришпорена ульем, на его шкуре красовались бы отметины далеко не единственного пулевого ранения.

- В такие моменты я понимаю зачем ксеноморфу из старого фильма, кислота вместо крови - заговорил Шуруп сам с собой, расчехляя аптечку - попалет пуля в тушу, а кровь её и растворит. Вытаскивать не надо…

Прихватив края раны степлером из аптечки, Шуруп наскоро продезинфицировал ее и наложил нормальную повязку. Оставив Тухлого отлеживаться, поторопился покинуть радиус действия его способности, который как показалось Шурупу, несколько расширился.

Док все еще валялся без сознания, немалую роль в этом видимо сыграло и то, что он находился в зоне поражения. Тухлый, судя по всему, прежде чем отрубиться отошел подальше от приятелей, но радиус его способности несколько возрос. Лежащего чуть дальше Шурупа не зацепило, а вот старика накрыло.

Оттащив Дока на пару метров, Шуруп попытался привести того в чувство, похлопал по щекам, побрызгал водой на лицо, в конце концов дал нюхнуть нашатыря. Это сработало, и когда старик все же очнулся, первым делом получил в руки флягу с живчиком.

- Черт кто это такие? - кивнул Док на трупы близнецов когда ему малость полегчало.

- Левый и Правый - хохотнул Шуруп - им тоже крестный с юмором достался. Мы покусались с ними как-то. Братья-блинкеры. Везучие суки. Мало того что иммунными оба стали, так еще и дар классный и одинаковый у обоих открылся. Мгновенное перемещение на небольшие расстояния. Блинк, как они сами это называют. Вот не думал что сволочи реально будут нас поджидать. Ты хорошо кстати сработал, автоматный огонь конечно не пулеметный, но два ствола удержать всяко не просто.

- Сам в шоке. Час назад я не знал как это дерьмо включается.

- Организм тебе не дурак - сам знает что делать. Обычно в экстремальных ситуациях способность включается сама, теперь надо почаще тренироваться… Ладно, давай попробуем Тухлого в здание затащить, всяко лучше чем под открытым небом. Херово будет но попробуем доволочь.

Проклятая способность оставшаяся без контроля хозяина, едва не прикончила Дока с Шурупом. Дотащив бессознательного Тухлого до помещения, они отползли чуть подальше и вырубились - может уснули, может просто потеряли сознание, но спустя пару часов, очнулись почти одновременно.

Первым делом проверили как там Тухлый - похлопав того по щекам, Шурупу удалось его разбудить. Вроде как полегче чуток стало - скорее всего сама по себе рана особо опасной не была, вырубился от перенапряжения. Растягивать свою ауру на большую площадь, так же как и наоборот - прятать ее в себе, дается Тухлому с трудом, и если прятать ее внутри тела он уже привык, то накрывать способностью такую площадь, ему еще не приходилось.

- Как такое вообще происходит - продолжал удивляться Док способностям мертвых близнецов - это же телепорт! Знаете сколько энергии надо чтобы пробой в пространстве открыть? Гигаватты! Ядерный реактор нужен, да и то, это только прикидки потому что на данный момент нет даже теории которая бы этот процесс описывала, насколько я знаю.

- Это дар улья, и все этим сказано - ответил ему Шуруп - да и не телепорт это у них, а что-то вроде длинного, быстрого шага. Мы когда поняли что возможно придется с этими двумя сцепиться, справки про них наводили. Сквозь препятствия они ходить не могут, и вертикально вверх блинковать тоже. Точнее вверх могут, но только один раз - им словно бы оттолкнуться от земли нужно, шаг сделать… Хм, это кем же надо быть внутри, чтобы такой дар получить?

- Это ты о чем? - удивился Док - Тухлый вроде говорил что дары случайно выпадают.

- Есть теория, что мы получаем способность, которая соответствует нашему характеру или не характеру, не знаю даже как правильно сказать… В общем способность соответствует тому, какие мы внутри. Вот меня возьмем, я честно тебе скажу, довольно трусливый человек, не смотри что я здоровый, в детстве самым тощим в классе был, никогда не дрался, всегда убежать стремился. Через всю жизнь это со мной прошло - в универе, а потом и во взрослом возрасте, всегда я старался от конфликтов уходить, попав сюда получил супер скорость. Я теперь от всех убежать могу...

- Дурацкая теория - влез в разговор Тухлый - ксерры кем тогда по твоему внутри являются? Реинкарнация офисного работника?

- Хорошая теория - не согласился Шуруп - со мной во всяком случае сработала.

- А кто тогда Док? Защитник слабых и обездоленных? Слушай, дружище, ты там, в своем мире, ночами по крышам в плаще и трусах не прыгал? Не защищал людей на ночных улицах?

- Нет - покачал головой Док - но я в армии служил, военным врачом кстати, моя работа спасать жизни.

- Херня то все. Если судить по этой теории, то ты должен был наверное какой-нибудь лекарский дар получить, знахарем стать например… О! Ая тогда, что, весь из себя гнилой внутри что ли? - вяло поддержал спор Тухлый, вряд ли ему действительно было интересно, спорил он скорее для проформы.

- Ну естественно - хохотнул Шуруп - нормальный человек друзей жрать не станет.

Здоровяк тут же залился веселым смехом, Док улыбнулся, и Тухлый парой смешков тоже дал понять что на подколку не обижается.

- Ну да хрен с ними, нам то что теперь делать? - он все же видимо решил сворачивать этот вялотекущий спор - я точно не ходок, педали крутить не смогу. Придется посидеть тут немного, проверим зону, посмотрим как давно она грузилась, есть ли твари или уже вычистили ее. Живец есть, еда тоже, так что дня за три на ноги встану, ну а чем заняться найдем. Старый со своим щитом поучится работать, да и вообще подумаем как нам лучше работать втроем. Проверим пропускает ли щит Дока мою гниль, может ли он купол растянуть чтобы троих прикрыть, можно ли стрелять из под купола или у него непроницаемость в обе стороны. А еще я вас шибану немного аурой, будете все три дня в ней вариться. Иммунитет не разовьется конечно, но может хоть чуть-чуть привыкните, чтобы в обморок не падать, тогда сможем эффективно группой работать.

- Ладно - кивнул Шуруп завинчивая флягу - ты отдыхай тогда, а мы с Доком прогуляемся, посмотрим кто тут в камерах чалится, глядишь нам повезло с перезагрузкой, и блинкеры не зачистили всех тварей.

Оставив Тухлого отлеживаться, Док и Шуруп перешли из административного корпуса в основной - туда где за мощными железными дверями, возможно находились стаи зараженных.

Добравшись до первой же камеры, поняли что им не повезло - дверь была вскрыта, а в камере валялись несколько трупов со вскрытыми затылками. Не повезло. Возможно это Левый с Правым перебили зомбаков, а может регуляры. В любом случае трофеев ждать не стоило.

Обыскав на всякий случай все камеры, Док с Шурупом поняли что территория зачищена полностью. Еще одним интересным моментом были свежаки - трупы в последних камерах были совсем свежие, их явно завалили совсем недавно, так что скорее всего это не регуляры - вряд ли блинкеры висели у них на хвосте и оккупировали зону сразу после их ухода, да и даты не те, когда регуляры обычно зону чистят. Кластер опять сломался и перезагрузился намного раньше чем обычно.

Тот факт, что зону зачистили блинкеры, оставлял надежду на то, что трофеи получить все же получится. Обыскав тела обоих братьев валяющихся снаружи, Док с Шурупом добычи при них не нашли, что впрочем было понятно - скорее всего, где-то здесь остались их рюкзаки, и теперь следовало обыскать территорию и найти их.

Спустя четыре часа, проверив все помещения, и даже обыскав самые привлекательные следы снаружи, Док и Шуруп были вынуждены признать, что рюкзаки блинкеров найти не получится, но им на помощь внезапно пришел Тухлый.

- После драки что-то случилось - сообщил он друзьям - вы светитесь чуть ярче чем раньше, я вас даже сквозь стены вижу, а еще я вижу капли вашей ауры на полу. Я и раньше их видел но не так отчетливо и только совсем свежие, не старше нескольких минут. А сейчас мне кажется я могу по следу идти. Надо попробовать. Помогите мне к трупам дохромать, попробую след взять.

Спустя несколько минут, Тухлый, опираясь на Дока и Шурупа, уже прихрамывая бродил вокруг трупов.

- Да, и правда что-то есть. Представляешь, сколько часов прошло а я вижу, как будто крохотные хлопья тумана на земле, или уголек где-то в траве тлеет… Да, еще бы часик-два, и все, не осталось бы ни следа. Ладно, пойдемте глянем где они чаще всего ходили.

Пройдя по следам братьев, троица бродяг сделала интересное открытие - базой своей, блинкеры выбрали не административное здание, в котором были хоть какие-то удобства, а недостроенную или наоборот - разобранную, караульную вышку. С одной стороны было понятно - чем выше находишься и чем меньше пространство которое надо оборонять, тем тебе проще, но с другой стороны - один вход, он же выход, это ловушка, если обложат уже не выйти…

Понять почему именно это место выбрали блинкеры, удалось достаточно быстро - неизвестно достраивали эту башню, или наоборот - демонтировали, но внутри не хватало лестничного пролета. Метров пять пустоты, на высоте четвертого этажа. Наружной лестницы не было - только дверь внизу, и лестничные пролеты внутри, снаружи только голая бетонная стена, видимо чтобы в случае чего зэки не залезли… Получилось на славу, залезть по голому бетону и правда был способен разве что человек-паук.

- Как туда попадали они, это понятно - недовольно пробормотал Шуруп - просто блинком своим переносились через провел, но вот как нам туда попасть? Черт, была бы это не башня, будь тут место для разгона и я бы перепрыгнул, но как быть сейчас? Веревке там нечему зацепиться, голая бетонная площадка… Надо административное здание прошерстить и саму зону, может лестницу длинную найдем или еще что-то, все равно нам тут сидеть.

- Можно проще сделать - задумчиво произнес Тухлый - слушай Док, прислушайся к себе, сможешь щит свой активировать?

Док замер, попытался сосредоточиться, даже заскрипел зубами от натуги, в попытках наморщить затылок… Внутри головы, словно бы на задворках черепа, что-то заскрипело, но щит появляться не желал.

- Давай, попробуй снова - поддержал его Тухлый - вспомни драку, попробуй в памяти восстановить не картинку или события боя, а внутренние ощущения.

Док снова сосредоточился, даже глаза закрыл, восстанавливая в памяти все что с ним произошло за последние несколько часов, и как сказал Тухлый, пытаясь воскресить в памяти только эмоциональный фон. Что-то вроде бы получилось - внутренняя стенка черепа словно зачесалась, а в ладонях появилось неприятное покалывание… Мерцая словно картинка на экране старого, плохо работающего телевизора, перед Доком проявилась плоскость щита.

Еще несколько секунд, и щит, похожий на чуть выпуклый срез мыльного пузыря, окончательно закрепился в реальности.

- В бою ты им двигал - напомнил Тухлый - сейчас можешь?

- Попробую -Док повел руку в сторону, призрачная пленка щита поползла по воздуху вслед за ней - работает!

- Так, теперь попробуй повернуть его, и опустить вниз.

Док повернул руку ладонью вниз, попытался представить что он пытается накрыть огромным полупрозрачным тазиком, ползующую по полу таракашку, и мерцающая плоскость щита, послушно повернулась. Теперь перед Доком, на уровне пола, висела чуть вогнутая призрачная пелена, словно действительно круглый щит из стекла, диаметром около метра.

- Так - облизнув губы зачастил Тухлый - Шуруп, попробуй встать ногами на Щит, а ты Док попытайся его передвинуть. Раз пули это силовое поле не отбрасывали, значит ему по большому счету без разницы сколько энергии к нему прикладывается. Удержал автоматную очередь, значит и вес человека должен удержать.

Шуруп с опаской наступил на полупрозрачный щит, который тут же пошел радужными пятнами под его ногами, словно в лужу вылили два стакана бензина.

- Не двигается - сообщил Док - когда к щиту прикладывается усилие какое-то, он словно врастает в воздух.

- Я бы даже сказал в саму структуру мира… - задумчиво произнес Тухлый - ну да, иначе бы его пули отталкивали. Жаль, жаль, я уж думал ты сможешь его двигать с грузом… Такой потенциал. Ну ладно, не получится из тебя имбы, и летать на щите мы не сможем. Растянуть его не получится?

Шуруп соскочил с щита обратно на пол, позволив Доку наконец его сдвинуть с места и повозиться с формой и размером. Лепить из этой плоскости что угодно, не получалось. Щит почему-то стремился к округлой форме, вытянуть его в узкую и длинную полоску, чтобы перебросить как мостик через отсутствующий пролет, не выходило. Растянуть щит получилось почти до двух метров в поперечнике, на большее сил не хватало, но зато получилось создать два таких диска. Разместив их один позади другого, на расстоянии метров двух, друг от друга и от границ бетонного пола, получилось создать своеобразные островки, по которым Шуруп смог перескочить через провал.

Через минуту он показался на той стороне с двумя рюкзаками в руках. Перебросил добычу через провал, и после того как Док снова создал щиты, перескочил обратно.

- Ну что, проверим чего эти гады собрать успели? - радостно осклабился Шуруп, запуская в рюкзак руку - о, ничего себе, живем народ, считай не зря сходили.

Добычу рассматривать сели прямо там где стояли - на лестнице караульной вышки, и оказалось ее достаточно много. Споранов было почти полторы сотни, так что поделили на троих по сорок с мелочью. Тридцать одну горошину поделили по десятку, плюс Тухлому накинули одну сверху за простреленную ногу. В бою участвовали все, так что каждый получил одинаковую часть трофеев, а Док еще и рюкзак одного из братьев забрал, очень уж он ему понравился. Пистолеты блинкеров Тухлому и Шурупу были не нужны - у каждого было что-то свое, так что оба ТТ с молчаливого согласия друзей, забрал себе Док. Да тяжелые, да громоздкие, но лучше есть и не нужно, чем нужно но нету. Автоматов у братьев не было - может хранились где-то в другом месте, может вообще они их не носили, но кроме ножей и пистолетов, никакого другого оружия найти не удалось.

- Ну что Док, поздравляю - хлопнул его по плечу Тухлый - добычу взяли неплохую, так что теперь у тебя есть стартовый капитал, можешь обустроиться в стабе. На кров и еду точно хватит. Можешь пожить в свое удовольствие немного, отдохнуть ну или двинуться в любое место куда захочешь. Если не шиковать, то хватит на долго, но мы конечно, были бы рады видеть тебя в нашей компании, паладин с щитом нам бы не помешал.

- Почему бы и нет - усмехнулся Док - места здесь как я вижу непростые, одиночке трудно придется, так или иначе надо с кем-то в компании ходить, а к вам я уже привык. Хорошие вы мужики, удачно что вы мне попались. Встретил бы меня кто-то другой, глядишь уже червей кормил бы, на расправу тут люди скорые, как я погляжу.

- Заметано - Тухлый пожал Доку руку - тогда располагаемся на привал. Посидим тут дня два-три, пока рана не схватится как следует, ну а потом уже дальше двинемся.

Глава 10

Едва спровадив в сторону стаба четверняшек, Шутник снова засек движение. В деревне шуровала группа рейдеров. Открыв запись с камер, Шутник рассмотрел людей - четыре человека, рож не видно, но знакомых у Шутника практически нет. Наученный горьким опытом, бежать и знакомиться Шутник не стал. Проследил за группой покуда хватало камер, покружил над деревней на квадрокоптере, и убедившись что группа умотала в противоположную от его схрона сторону, продолжил свои изыскания.

Ему нужно было определить в каких районах наибольшая плотность зараженных, где будет удобно закрепиться, чтобы безбоязненно отстреливать тварей и не дать им сразу убежать или наоборот - добраться до него. В опасных местах, или бутылочных горлышках, где может появиться возможность собрать толпу зомбаков, стоит заложить мины, может быть, заминировать некоторые дома и попробовать заманить зараженных внутрь…

Телепорт пса позволял легко вступить в бой или оторваться от преследователей, с его помощью можно было проводить облаву с нескольких сторон в одиночку, заманивать тварей в ловушки. Невидимость, до поры позволит скрываться, пока приготовления не будут завершены, да и в бою стелс будет полезен. Шутник собирался собрать серьезную толпу зараженных, благо опыт в таких мероприятиях у него уже был, отрезать пути отступления, и перебить в ноль. Побираться, убивая по пять - шесть зараженных, ради десяти - пятнадцати споранов, он считал позорным, при его то способностях. Обычная стратегия - завалить пару тварей и бежать к стабу, попутно сочиняя балладу о своей крутости, ему не подходила. Шутник предпочитал выбираться из безопасного убежища пореже, рисковать чуть сильнее, но и собирать больше добычи. Логика Шутника могла показаться верхом идиотизма любому другому рейдеру, но он четко был убежден, что каждая его вылазка должна быть интересной, захватывающей и эффектной. Рутина означала смерть и забвение, а пока он интересен, он не помрет… Во всяком случае сам Шутник был в этом почти уверен.

Вскоре до его слуха донеслась стрельба, грохнула граната, послышались далекие крики… Квадрокоптер был разряжен, так что выдвинуться и глянуть что там происходит, Шутник не мог, а лезть сам туда, где сейчас возможно опасно, он не хотел. Отметил место на примерной карте, которую составлял в планшете, подписал “опасно”, обвел красным кружком. Позже, когда прекратится возня, и твари, которые в этот самый момент наверное вырезают группу рейдеров, успокоятся и наедятся, он сходит туда и попробует восстановить картину событий. Камер в той части деревни у него нет, так что записей не будет.

Помогать залетным рейдерам он не собирался, более того, в его же интересах было если твари перебьют всех - чем меньше людей останется в живых, тем меньше полезностей они унесут. Зараженным не нужны автоматы, не нужны рюкзаки с добром, а вот он сможет это дело подобрать. Нет, продавать за копейки лут собранный на месте побоища он не будет, но возможно что-то получится оставить себе…

Спустя час после того как затих шум, Шутник решил что опасности скорее всего больше нет - тот кто жрал рейдеров, уже вероятно закончил с трапезой и ушел оттуда. Сидеть на месте и ковыряться осколками костей в зубах, зараженные не любят.

Добравшись до примерного места схватки, Шутник нашел обглоданные трупы, лужи крови на земле, и парочку дохлых тварей. Обрывки одежды, разбросанное оружие и рюкзаки тоже имели место быть здесь же, но спускаться с крыши и мародерить Шутник не спешил. Судя по всему, драка была не с толпой слабых тварей, а с кем-то сильным. Будь иначе, тут повсюду валялись бы трупы зараженных, которых рейдеры сумели бы завалить отбиваясь, но раз тут их нет, вероятно рейдеров взяли не числом. На группу напал кто-то серьезный.

Зараженные высоких уровней не только сильные, но и очень умные, так что устроить ловушку для них не проблема. Эти гады прекрасно осознают ценность разного рода вещей для иммунных, так что высокоразвитая тварь, может догадываться что за валяющимися тут и там рюкзаками, кто-то может прийти. Сталкиваться с сильными тварями Шутнику пока не хотелось, поэтому он в стелсе прыгал по крышам, осматривая поле битвы со всех сторон.

Успокоив свою паранойю и не заметив ничего подозрительного, Шутник спустился на землю и проверил сперва дохлых зомбаков, вскрыв споровые мешки и отыскав в каждом по одному спорану, а затем рюкзаки. Проверять их на месте он не стал, просто собрал в кучу автоматы которые нашел и рюкзаки, а потом приказал псу тащить их отсюда.

В несколько прыжков с крыши на крышу, человек с собакой отдалились от опасного места на километр, и Шутник наконец сунул нос в рюкзаки. Ничего интересного там не отыскалось, ребята оказались небогатые, что впрочем видно было по оружию - автомат имелся не у каждого, а те что были, давно не обслуживались и выглядели очень уж потаскано.

- Даже сдохнуть с пользой немогут - Шутник недовольно сбросил на пол чердака последний рюкзак с нехитрыми пожитками - пожрать толком не взяли сволочи. Видимо уже вечером собирались двигаться обратно в стаб…

Додумать мысль Шутнику не дала пальба, примерно в той же стороне. Загрохотал автомат, гулко затарахтел пулемет, если это был действительно пулемет, и даже сюда, донеслось яростное рычание тварей.

- Хм, а эти где-то поближе, неподалеку совсем - Шутник тут же вытащил из рюкзака планшет и проверил камеры - проходной двор устроили, мать их.

Все камеры молчали. Либо те кто сейчас ведет перестрелку не попали в поле действие камер, либо слишком далеко и камеры просто не подключены к сети.

- Рыжий, давай туда - приказал Шутник, и спустя мгновение они вывалились из телепорта на крыше дома метрах в двухстах от своей базы.

Слишком далеко, перестрелка ведется дальше. Прыжок на пару сотен метров, еще прыжок. Оказавшись на очередной крыше, Шутник увидел кто же там так шумит - парочка отстреливающихся от зомбаков рейдеров, показалась ему знакомой. Рассмотреть хари с такого расстояния было нельзя, но другой пары человека и кваза, Шутник не знал. Кабан и Шнобель, точно они.

- Рыжий что думаешь? Это они? - уточнил на всякий случай Шутник у собаки, но не дождавшись ответа продолжил сам - вроде похоже. Харь не видать, но эта громадина с пулеметом точно кваз, а тощий шибздик скорее всего Шнобель. Хм, пулемет насколько я знаю штука дорогая, так что будет полезно дождаться пока их сожрут. В этом случае мы обзаведемся пулеметом.

Шутник улегся на крышу, установил на сошки винтовку, и прильнул к прицелу, зум которого позволял наблюдать за боем словно в бинокль. Точно. Так и есть - Шнобель и Кабан. Рейдеры прижались к стене дома, и отбивались от наседающих на них тварей. Кабан перезаряжал свой громадный пулемет, а Шнобель в это время скупыми очередями из автомата пытался удержать зараженных на почтительном расстоянии.

Ему это даже удавалось, пока из развороченного дверного проема соседнего дома, не появилась тварь посерьезнее. В три прыжка обогнав стаю низкоранговых зараженных, тварь приняла на грудь очередь из автомата, но не обратив на нее особого внимания взвилась в прыжке, распластав в стороны, словно для объятия руки, или точнее передние лапы.

Кабан бросив так и не заряженный и видимо заклинивший пулемет, рванулся навстречу монстру, перехватил его в полете, и они покатились по земле, словно два сцепившихся в драке кота.

- Может сами их добьем - спросил Шутник у пса - зачем ждать пока их сожрут, от пули всяко проще сдохнуть…

Перекрестие прицела поползло к Шнобелю, который отщелкнул пустой магазин, уйдя на перезарядку в столь неподходящий момент. Палец Шутника поглаживал спусковой крючок, а перекрестие прицела почесывало затылок Шнобеля, к которому уже неслась тварь, раскрыв пасть и вытянув вперед лапы. Носатый рейдер вогнал в автомат магазин, но передернуть затвор уже не успевал, тварь взвилась в воздух в длинном прыжке, как вдруг словно споткнулась в полете и рухнула на землю в метре от Шнобеля, уже без головы.

- А, черт с ним. Придется выручать, они нам почти друзья - пробормотал Шутник словно оправдываясь перед псом, и перевел перекрестие прицела на следующую тварь. Выстрелил, свалив на землю и дав Шнобелю дополнительную секунду на перезарядку, прицелился в следующего монстра.

Клубок сцепившихся кваза и твари распался. Кабан отбросил от себя тварь, то ли слабого рубера, то ли матерого кусача, непонятно кто это был, и Шутник тут же забыв про стаю зараженных, в которых посылал пулю за пулей, переключился на противника кваза. Повернул регулятор мощности, добавляя напряжения, навел перекрестие на голову твари и выстрелил.

Промах. Зараженный рванулся с места опередив выстрел на долю секунды. Там, где миг назад была его голова, пронеслась пуля, и не найдя цели улетела куда-то в сторону сеновала, или сарая, пробив в деревянной стене дырку. Шнобель длинной очередью поливал существенно поредевшую стайку тварей, а Кабан снова вошел в клинч с серьезным монстром, не давая Шутнику поймать его в перекрестие прицела.

Рубер или кусач, кто бы он там ни был, с бешенной скоростью полосовал кваза когтями, но Кабан удерживал его на вытянутых руках, не давая подобраться вплотную к телу. Габаритами он почти не уступал зараженному а силой наверное, если и уступал то ненамного. Куртка на груди кваза превратилась в лохмотья, рожу пересекали несколько порезов, но кишки на дорогу пока не вывалились - либо тварь так и не сумела вскрыть толстую шкуру на брюхе и груди Кабана, либо под курткой у него имелся броник, который пока держался.

Руки кваза засветились, раскалившись до красна, и он несколько раз вмазал твари по морде, каждым ударом срывая с рожи зараженного пласты шкуры, и оставляя ожоги. Рукава куртки уже загорелись, от Кабана валил дым, тварь тоже горела, но вцепившись в кваза мертвой хваткой, не собиралась его отпускать.

Шутник добил последнего зараженного из низкоранговой стаи, который уже навалился на Шнобеля, снова расстрелявшего все патроны, и пытался добраться до его горла, не обращая внимания на нож, который носатый рейдер раз за разом всаживал в брюхо твари. Экспансивная пуля снесла зараженному половину головы, тварь дернулась последний раз, залив Шнобеля черной кровью и содержимым черепной коробки.

Шнобель не прекращая что-то орать пытался сбросить с себя тяжелую тушу, а Шутник уже перебросил целеуказатель на рубера. Выбрал момент, потянул за спусковой крючок. Попал.

Пуля не убила монстра, лишь вскользь чиркнув того по черепу, отчего в стороны брызнули капли крови и костяные осколки. Пуля зараженного не убила, но видимо этого хватило чтобы тварь на секунду потерялась, обмякла, и Кабан, крутанувшись на месте, сумел отправить ее в полет.

Когти зверюги соскользнули с плеч кваза в которые та вцепилась мертвой хваткой, и горящая тварь, пролетела метров десять, унося в когтях ворох тряпья, в который превратилась куртка Кабана, и рюкзак, видимо застряв когтями в лямках. Врезалась в деревянную стенку сеновала, или сарая, или черт его знает что это за строение, и пробив тонкие жерди, исчезла где-то внутри постройки.

Из пробитой дыры тут же потянулся дымок, видимо это все же был сеновал, и горящий зомбак умудрился влететь в стог сена. Изнутри раздался рык, полный то ли злобы, то ли страха. Тварь выскочила наружу, пробив еще одну дыру в тонкой деревянной стене, но тут же улетела обратно - в этот раз Шутник не промазал и экспансивная пуля, тяжелой кувалдой, ударила тварь в грудь, отбросив ее назад, в горящий сарай.

Из дыры полыхнуло - пожар стремительно разгорался, видимо помимо соломы там хранились еще и какие-то горюче-смазочные материалы, а возможно запас хозяйского самогона, который сейчас активно подкармливал пламя.

Едва слышимый хлопок телепорта, и Шутник появился рядом с парочкой рейдеров, уже придумывая чего бы сострить, но оказалось что ничего еще не закончилось.

- Рюкзак! - заорал Кабан метнувшись к сараю, но из пролома в стене ему навстречу выскочил живучий зараженный. В правой части груди дыра размером с кулак, всю верхнюю половину тела охватило пламя, от морды почти ничего не осталось - удары раскаленных до красна кулаков кваза бесследно не прошли, но даже подыхая, проклятая тварь не сдавалась.

- Рюкзак! - успел снова крикнуть Кабан, прежде чем тварь снесла его в длинном прыжке, и кваз с зараженным покатились по земле.

Шнобель бросился к сараю, из пролома в стене ему навстречу полыхнуло, он отскочил обратно но не далеко. В отличии от огнеупорного Кабана, ему соваться в пламя было опасно. Прикрывая лицо рукой, он вглядывался в полыхающее нутро сарая, затем протянул руку, лицо исказилось, покраснело, словно от натуги, но ничего не произошло.

- Не поднять!

- Зайца! - заорал Кабан, тут же получив когтистой лапой по морде.

Шнобель снова протянул руку, сжал кулак, дернул на себя, словно отрывая что-то, из из пролома в стене, ему навстречу вылетел чуть подпаленный розовый меховой заяц. Шнобель ловко поймал его в полете, обернулся к дерущимся.

Шутник наконец сбросил ступор, в который его вогнала идиотская ситуация, опустил на землю бесполезную в данной ситуации винтовку, выхватил альпеншток и бросился на помощь Кабану. Подскочив к твари, навалившейся на кваза и замахнувшись словно собирался колоть дрова, всадил клюв альпенштока в затылок зараженного. Монстр обмяк. Кабан, руки которого раскалились уже до плеч, обхватил голову твари, сжал, и через несколько секунд в его ладонях остался только голый череп, с которого стремительно сползало жареное мясо. Хорошо прожаренные позвонки хрустнули, тело отделилось от головы, свалилось в сторону. Лапы зараженного еще подергивались, но было понятно что жизни в нем уже нет.

Кабан поднялся, сковырнул пальцем жареную корочку спорового мешка, и на почерневшие от золы ладони, вывалилась пригоршня споранов и пяток горошин.

- Рубер - ухмыльнулся Кабан, но тут же покачнувшись и выронив череп твари, ухватился рукой за забор, рядом с которым оказался в ходе драки.

Дерево тут же начало дымиться и чернеть, под руками кваза, пусть они уже и не казались сделанными из раскаленного железа, только вынутого из горна. Грудь и плечи Кабана покрывали глубокие порезы, тлеющие лохмотья бронежилета сползли на землю, полностью выполнив свою функцию и не позволив когтям твари вскрыть ребра и брюхо кваза как консервную банку.

Шутник поднял с земли кусок бронежилета с пластиной брони, чертыхнулся - стальная пластинка была еще горячей, и тут же присвистнул, разглядев глубокую борозду оставленную на металле когтями твари.

- Ты как? Жить будешь? - обратился он к Кабану, на что тот, только кивнул, и тут же задал свой вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Заяц цел?

- Цел - отозвался Шнобель - подкоптился малость правда…

Кабан забрал мехового розового зайца, убрал в карман брюк. Сеновал уже вовсю пылал, ветер таскал какие-то тлеющие ошметки, неторопливо разгорался соседний сарай.

- Черт, мы так деревню сожжем нахер - недовольно пробормотал Шнобель - Шутник, есть идеи как это тушить? Ты откуда тут кстати? А похер, что делать будем? Валим? Твари могут сбежаться, им же что пожар что свадьба, лишь бы не тишина. Сбегутся, суки.

- Нет идей - ответил Шутник - пусть горит, авось все село не спалим. Тварей проверить надо.

Вслед за Шнобелем, Шутник метнулся к ближайшему трупу, вытаскивая нож. Вскрыл мешок, выгреб содержимое, бросился к следующему. Свистнул Шнобелю, бросил тому ворох паутины, который тот тут же упрятал в мусорный пакет, бросился к следующей твари. Меньше чем за минуту все трупы, оказались очищены от содержимого споровых мешков. Похватав разбросанные пожитки, тройка рейдеров и собака, побежали вдоль улицы, подальше от горящего дома и сеновала.

Навстречу попалась группа тварей, двоих, даже не сбавляя хода снес Кабан, просто протаранив как носорог, с третьей разобрался пес. Отставший на пару секунд Шнобель догнал группу, сжимая в руках ворох спутанной черной паутины.

- Туда давай - кивнул Шнобель на большой двухэтажный коттедж из красного кирпича - на втором этаже можем окопаться, если твари подойдут, отобьемся как-нибудь.

Кабан свернул в сторону, не сбавляя скорости снес калитку, точно так же проломил деревянную дверь, и покачиваясь побрел сквозь гостиную к лестнице на второй этаж, оставляя на ковре пятна крови.

Шутник и пес бросились следом, Шнобель чуть отстал, наскоро закрепив в начале лестницы растяжку, но быстро догнал группу, разместившуюся в одной из комнат второго этажа. Вытряхнул из рюкзака большую аптечку, раскрыл, вытащил пару перевязочных пакетов, вскрыл. Начал обматывать бинтом раненую руку.

- Возьми степлер - обратился он к Шутнику - помоги Кабану, я со своими болячками закончу, помогу если надо будет.

Шутник покопался в аптечке, достал кожный степлер - он уже видел такие, его как-то штопали в больничке таким же.

- Не, не этот - покачал головой Шнобель - это мой, им шкуру Кабана не пробить, для него там другой есть.

Шутник снова сунулся в обширную аптечку, и с удивлением выкопал оттуда обычный мебельный степлер, каким к диванам оббивку прибивают.

- Ага - кивнул Шнобель, со стоном стаскивая с себя одежду и стирая кровь с длинного пореза на груди - это его. Поможешь?

Шутник подошел к кабану, под которым уже появилась лужа крови, выбрал самый большой порез, мимоходом подивился толщине кожи - на разрезе отчетливо было видно что шкура кваза в толщину наверное не меньше сантиметра. Сжал края раны, приложил к ней степлер. Щелкнул. Скоба вошла в шкуру стянув края раны. Шнобель передвинул машинку чуть ниже, щелкнул снова, повторил процедуру еще раз шесть. Стянув края самого длинного разреза. Перешел к следующему.

Дезинфицировать кассету со скобами он не знал - организм иммунных на такие мелочи как инфекция, большого внимания не обращает. Был бы в достатке живец, и та дрянь, которая с попаданием в улей поселилась в организме иммунных и квазов, с легкостью задавит любую болячку.

Тем временем Шнобель закончил со своими порезами и принялся помогать Шутнику. Ворочать тяжелую тушу потерявшего сознания кваза было непросто. Весил гад килограммов так под двести - двести пятьдесят, но на спине ран у кваза не было, так что всерьез вертеть его не пришлось. Обработав раны Кабана на груди и руках, на которые извели две кассеты скоб и три рулона бинтов, Шнобель с Шутником волоком оттащили кваза подальше от лужи крови, что из него натекла, и уложив на пол, оставили приходить в себя. Досталось ему крепко, но ничего серьезного - только кровопотеря. Рубер покромсал ему только шкуру и мышцы, до внутренних органов когти не дотянулись.

- Жратва у тебя есть - поинтересовался Шнобель у Шутника - наша вся в мешке у Кабана была, а он сгорел.

- Есть - кивнул Шутник - я видел этот момент, ты его пытался из огня вытащить. Телекинез у тебя?

- Ага - подтвердил Шнобель - телекинез, но слабенький, дай бог килограмма три-четыре поднять смогу. Рюкзак не уволок, ну хоть зайца вытащил.

- А что это за заяц? Я видел Кабан как-то уже показывал его в баре, но я не думал что он для него так ценен.

- Подарок это, девушка ему подарила в тот самый день когда он сюда попал.

- Она обратилась - понимающе кивнул Шутник - а это память?

- Нет - к удивлению Шутника ответил Шнобель - не обратилась. Кабан мне рассказывал как дело было… Не знаю против он будет или нет, если я тебе расскажу…

- Не обязательно - покачал головой Шутник - можешь не рассказывать, если секрет какой-то.

- Ну, не секрет конечно - задумчиво пробормотал Шнобель устраиваясь поудобнее и принимая из рук Шутника банку с тушенкой - но хер с ним, не жрать же в тишине, просто не будем об этом разговоре Кабану сообщать…

Шнобель вскрыл банку, подцепил вилкой кусок мяса, прожевал.

- В общем Кабан сюда улетел на праздник - день святого Валентина. Они со своей девушкой прогуливались вечерком, а когда собрались домой, Кабан ее на такси посадил, им домой в разные стороны идти было. И спустя несколько минут после того как она уехала, все вокруг заволокло туманом, завоняло кислятиной и он очутился здесь.

Ему не повезло, он сразу к мурам попал, везли на ферму, дня три или четыре он с ними катался, но те нарвались на стронгов. Кабан в заварушке сумел свалить, долго в одно рыло шлялся, даже с каким-то крутым зараженным голыми руками справился. Он всем говорит что рубер то был, но я склоняюсь к мысли что это был слабенький кусач, сегодня ты видел как он с рубером сцепился? В те времена такой зверюга как сегодня, разорвал бы его и не заметил… В общем пока суть да дело, пока влился в наш мирок, понял что к чему, сообразил что обратно дороги больше нет уже достаточно много времени прошло, но зайчика он все же сохранил, как память.

Я его если честно понять не могу - ну как можно настолько зацикливаться на бабе. Все здесь родню потеряли, у всех кто-то остался в том мире, я например смирился, и даже рад что никто из моих, со мной сюда не прилетел. Пусть уж лучше мои останутся там, но я уверен что они живы, чем если бы кто-то из них оказался со мной тут, но превратился в тварь… Мы все смирились, а Кабан вот не смирился… Не понимаю я его.

По пьяни он часто трепаться начинает, рассказывает что на душе у него. Видишь ли, он же свою девушку получается спас, последнее что он в своем мире сделал, это посадил ее на такси и отправил из зоны перезагрузки, но с другой стороны, у него нет твердой уверенности что она из зоны перезагрузки сумела выехать.

Он как бы и правильно поступил и нет. Если она успела выехать из зоны перезагрузки, то он все сделал верно, а если не успела? Если она оказалась тут, буквально в километре от того места где появился он, но его рядом не было? Может быть она попала к такой же группе муров что и он, может она в соседней машине ехала? В общем он корит себя за то, что все же не проводил ее домой. В процессе прогулки он уже решил что обратно ее на такси отправит, потому и прошли чуть дальше чем обычно, если бы он решил ее проводить домой, и пройтись пешком, то они развернулись бы раньше. Если бы он позвал ее к себе с ночевкой, то они не стояли бы и не ждали такси, глядишь и вышли бы из зоны перезагрузки. В общем он накрутил сам себя, считает что во всем виноват именно он, но больше всего ему не дает покоя то, что он не знает где находится тот кластер, на котором он появился. За те дни, муры далеко могли уехать, плюс сам он шлялся хрен знает сколько. После того как он узнал историю близняшек, которые свои копии находят на перезагрузках, у него навязчивая идея появилась. Он хочет найти кластер на котором грузится его город, и попытаться найти там свою девчонку. Он сотни километров уже исходил, в наших местах его кластер не грузится, скорее всего он загрузился на большой земле а сюда с мурами попал. Нашу территорию он проверил всю, очень много кластеров на большой земле обыскал, но пока не нашел. Надежды он не теряет, не прекращает искать свой городок, и зайца хранит, чтобы его девушка смогла его в таком виде узнать…

Здесь он ради белой жемчужины - скребберы в наших местах пусть и редкость большая, но встречаются все же чаще чем на большой земле. Хочет найти белую жемчужину для девушки своей, ну и для себя если повезет… Ну а меховой заяц это одновременно ключ к своей девушке, чтобы она смогла понять что он, это он, если Кабан найдет ее в таком виде, не приняв человеческого облика. Это последний подарок и наверное самое главное - напоминание что все что было в том мире, это правда, а не игра его воображения… Знаешь, вот у меня например, ничего не осталось из той, прошлой жизни. Я даже не уверен было ли все то, что я храню в памяти по-настоящему, или я просто появился здесь, с ложными воспоминаниями как репликант какой-то. Даже завидую Кабану что у него сохранилось что-то из той жизни…

- Дела… - задумчиво протянул Шутник сделав большой глоток из фляги - не повезло бедняге.

- Нам всем тут не повезло - усмехнулся Шнобель - каждого отделяет от перезагрузки пять минут, сто шагов, или неудачное решение - если бы я поехал на автобусе или пошел пешком, а не поторопился и поехал на такси, я бы тоже не попал сюда. Ты вот как сюда попал?

- На поезде…

- А вот полетел бы на самолете, не попал бы.

- Я с собакой ехал, его в самолет не взять. Ему пришлось бы отдельно лететь, в клетушке, а он боится, да и болеет… болел точнее. За ним присмотр нужен был, вот и двинулся на поезде.

- Ну, считай что в том, что ты тут, виноват твой пес.

- Нет - покачал головой Шутник - в том что я тут, виноват сраный Док, чертов герой… Точнее это такая безумная теория в которую я верю, ну а мы все были массовкой для него. Две сотни человек которым не повезло, и я с ними.

- Всем тут не повезло - кивнул Шнобель - ты улье, а улей это территория неудачников… Ты тоже неудачник.

- Ты меня не совсем понял. Не повезло им, тем двум сотням пассажиров. А я же, удивительно везучий тип. Я не жалею что я здесь. У меня практически никого нет, там, в том мире... Да, есть родня с которой я не общался годами, последний раз видел сестру когда мы в суде делили квартиру оставшуюся от матери. Есть друзья, которые звонят только когда им что-то нужно, еще не так давно была девушка, которая трахалась с моим другом… Ага, одним из тех что звонил только тогда когда ему надо. Единственное близкое мне существо, это вот этот рыжий пес - Шутник потрепал собаку по загривку - за всю мою жизнь только он меня ни разу не предал, не обманул, и я уверен, никогда не предаст… Он умирал, а я ничем не мог ему помочь, и вдруг я тут, и он тут. Пес больше не умирает и вообще мы потенциально бессмертны. Это выигрыш в лотерею, и это лучшее что случалось в моей жизни.

- Завидую я твоему мировосприятию - усмехнулся Шнобель - счастливчик.

- Я счастливчик - кивнул Шутник - счастливчик, на территории неудачников.

Глава 11

Спустя пару дней относительно комфортного проживания в деревне, за время которых Шутнику и Шнобелю пришлось немного пострелять, отбивая все учащающиеся нападки зараженных, а Кабан отлежался и полностью встал на ноги, можно было с уверенностью сказать, что нормальных людей в деревне практически не осталось.

Нет, на камеры конечно попадались редкие одиночки все еще сохранившие разум, но Шутник решил, а Шнобель подтвердил что это уже скорее всего иммунные. Все кто мог обратиться - обратились. Постепенно даже сложилось некое подобие разделения на фракции, и центр сил сместился к южному краю деревни - туда где располагалась животноводческая ферма, и где первые твари, отыскавшие этот источник мяса, быстро отожрались до серьезных габаритов.

С дрона было отлично видно, как курсируют по окраинам монстры, отыскивая пищу, но совсем покидать обжитые места, почему-то не хотят, видимо наивно ждут, что здесь снова будет сытно. На глазах шутника произошли несколько стычек, когда местные твари, делили опустевшие загоны свинофермы, с какими-то пришлыми.

За последние два дня, к деревне приходило уже шесть малых групп, по три - пять человек, охотились на мелких зараженных, и поднабрав споранов, отступали. Одна группа отступить кстати не смогла - нарвалась на матерого зараженного, не элитник конечно, но что-то среднее между рубером и кусачом, примерно такой же с которым дрался Кабан. Видимо на текущий момент это самый серьезный вид тварей которые обитают здесь.

Твари чуть послабее, носились по деревне, вламывались в дома, ловили разбежавшихся свиней, коров, собак, кошек, и в целом создавалось впечатление что их уже достаточно много. Можно было приступать к охоте. Останавливало Шутника только наличие в его группе Кабана и Шнобеля. Несмотря на то, что они более-менее сдружились, коротая вечера за банкой консервы или миской бичпакета, Шутник не считал их закадычными корешами, и не желал делиться тем кушем, который планировал сорвать. За то время что они сидели втроем, споранов да и гороха удалось добыть немало, Шнобель искренне восхищался нолдовской винтовкой и мастерством, которое уже успел наработать Шутник, в обращении с этим оружием.

Охота становилась все более и более рутинной - Шутник прятался на крыше, Шнобель выманивал на себя тварей, под его обстрел, а пес забирал носатого, если ситуация становилась горячей. Результативность выходила весьма неплохой, потерь или даже ранений не было, Шнобель был доволен, но Шутника такая охота уже начала подбешивать. Дурацкая, навязчивая идея, буравила мозг ржавым сверлом, и не давала покоя. Шутник был твердо уверен в том, что допускать рутины и скуки нельзя - скука это смерть, скучный персонаж неинтересен.

Спас ситуацию Кабан - как только шкура схватилась достаточно чтобы швы не расходились от одного движения рукой, он предложил двигаться к стабу.

- А чего тут сидеть - убеждал он - не дай бог элитник откормится, или прибежит откушать поросятины, вот уж нафиг нам такое счастье не нужно, связываться с таким. Охота получилась хорошей, а кластер дня через три-четыре, должен бы перезагрузиться, но уйти лучше пораньше, не дотягивая до последнего. Давайте валить отсюда.

- Согласен - кивнул Шнобель - нормально добычи набрали, а вот смен дохера пропустили, мы же все таки на стаб работаем, не каждый день, есть свободное время конечно же, но на этом кластере мы задержались.

- Кабан ты как нормально? Дойдешь? - Шутник решил убедиться что Кабан не сдохнет от потери крови по пути - руки нормально шевелятся? Швы не расходятся больше?

- Пойдет - кивнул тот - больно конечно, мышцы походу еще не схватились, но шкура в порядке и ладно, не порвутся.

- Ладно мужики - разогнав мыслительный процесс почесыванием в затылке, продолжил Шутник - давайте я тогда вас до окраины провожу, и присмотрю пока с глаз не скроетесь - если что прикрою издалека. А я останусь тут. Попробую еще чего-нибудь набить, а потом тоже в стаб двинусь.

- Да ладно - ухмыльнулся Шнобель - сто пудов где-то тут нычку сделал и палить боишься, но не переживай, мы не претендуем, не до того нам.

Спровадив с глаз долой Шнобеля с Кабаном, Шутник продолжил прерванную подготовку к большой охоте. Территорию деревни условно разбил на восемь секторов, и приготовил удобное место для ведения огня в каждом из них. Небольшой радиус раздачи сети, не позволяли подключиться сразу ко всем камерам и детонаторам. Интернета в улье к сожалению не было, но попав на определенную точку, Шутник мог подключиться к тем камерам, что располагались рядом.

Повозившись так и эдак, он выбрал позиции в каждой из восьми ключевых точек, и за следующие пару дней расставил камеры так, чтобы из этой позиции видеть дальние рубежи… Ну как дальние - двести метров. По сути можно было и глазами увидеть, но камеры позволяли заглядывать за углы.

Следующим пунктом были мины, они как полагал Шутник, должны были стать все же не основным а резервным вариантом, слишком уж много хлопот со сбором трофеев, после подрыва мин - ковыряться в куче рваного мяса не хотелось, да и головы не всегда можно найти. Мины Шутник собирался взрывать только в случае если тварей пожалует слишком много, либо, если в их компании окажется какая-нибудь матерая тварь, связываться с которой будет страшно.

Прибыв вместе с собакой на первую точку - короткую улицу, на окраине, заканчивающуюся тупичком, Шутник осмотрелся и никого не обнаружив, прошел в конец улицы. Интересное место - своего рода узкая кишка, асфальтированная дорога в одну полосу, по обе стороны дома, в конце забор, за которым как ни странно дома не было - поселок заканчивался, дальше шел пустырь, а потом и граница кластера.

Там уже стоял старенький “москвич”, который он нашел в одном из гаражей, и сумел завести, подзарядив аккумулятор. Глушитель был предварительно отломан, и половинка кирпича, уложенная на педаль газа, заставила машину реветь раненным медведем, созывая зараженных со всей округи.

Оставив работающий автомобиль, Шутник вернулся к началу улицы и спрятался на крыше одного из домов. Этот дом он выбрал из-за крытой террасы, крыша которой была практически без уклона, и покрыта не шифером, а какой-то плоской кровлей, на которой было удобно лежать. По плану, зараженные должны были пробежать мимо него к машине, а он, в свою очередь, должен будет отстреляться им в спины. Посреди улицы была зарыта мина - ведро аммонала, мощности которого хватило бы на то, чтобы пусть не остановить, но как минимум озадачить даже танк, а плотную толпу зараженных, такая мина вообще должна была превратить в гору ошметков… Взрывать ее, Шутник все же решил только в крайнем случае, сначала попытавшись обойтись своими силами.

Включив планшет, Шутник вставил в ухо наушник беспроводной гарнитуры, чтобы слышать оповещения от камер, иначе на фоне ревущего движка, расслышать такие тихие звуки было сложно. Приложение пискнуло и вывело на экран планшета окно камеры - так и есть, самые шустрые, или просто ближайшие зараженные, неслись небольшой толпой, в десяток рыл.

- Так рыжун, готовимся.

Уходить в стелс, Шутник не стал, просто улегся на крышу и постарался не шуметь. Запас невидимости надо было экономить, так что пока его не видно и не слышно, смысла скрываться в невидимости не было.

Сбросив мощность винтовки на минимум, Шутник дождался пока группа зомбаков пробежит мимо него, и когда те отбежали метров на сто, прицелился в спину последнему зомбаку, и выстрелил. Орущий без глушака москвич, легко заглушил тихий хлопок выстрела на минималках. Несмотря на то, что Шутник в стелс не уходил, твари его не заметили.

Сделав еще несколько выстрелов, Шутник добился того что твари все же что-то сообразили, и начали вертеть головами, но к тому моменту Шутник уже скрылся в невидимости и продолжал палить из стелса, благо винтовка на минимальной мощности почти не издавала шума, а переделанный Шаманом прицел, позволял целиться сквозь него, даже в стелсе.

Это оказалось даже слишком просто. Остреляв прибежавшую группу, и заметив по камерам следующую партию, Шутник перезарядил магазин, сбросил стелс, чтобы перевести дух, глотнул живца. К тому моменту зомбаки уже подбирались к началу улицы, и в этот раз их было больше чем в первой партии - не менее пары десятков.

Решив дать тварям отойти подальше, Шутник притаился на крыше, и проводил зараженных взглядом. Стая зомбаков пробежала всю улицу - метров восемьсот, и уперлась в тупик, где собственно и стояла заведенная машина. Твари столпились вокруг машины, и пусть никого внутри они не видели, все равно принялись долбиться в стекла. Шутник немного докрутил зум, скользнув пальцами в перчатке нолда по корпусу прицела, добавил винтовке мощности, и прицелившись выстрелил.

Бронебойная пуля, угодила в плотную толпу, пробив, как показалось Шутнику, сразу двух или даже трех тварей. Переключившись на экспансивные пули, Шутник сделал несколько выстрелов по одиночным тварям, а потом, заметив как в одном месте твари скучковались в плотную толпу, снова переключил винтовку на бронебойные, благо двухмагазинная система позволяла делать это одним движением пальца. Два выстрела и пятерка зараженных завалилась на землю.

Несколько довольно серьезных на вид зомбаков, повернули бошки, почти синхронно уставившись на Шутника. Стрелять из стелса было накладно - надолго бы запасов невидимости не хватило, поэтому Шутник, на время стрельбы, выходил из инвиза. В этот раз снова скрыться он не успел, впрочем не особо и пытался. Тварей осталось не больше десятка, так что угрозы они не представляли, даже заметив его.

Заорав, три самых крутых и сообразительных на вид зомбака, которые срисовали Шутника, бросили пустую машину и побежали по улочке обратно, к дому, на крыше которого пристроился Шутник. Остальная стая тоже ломанулась следом, но добежать до Шутника сумели всего четверо - остальных он перестрелял по дороге. Те что добежали принялись карабкаться по деревянным стенам терассы, Шутник выхватил альпеншток - тратить пули, когда можно было обойтись холодняком, он не хотел, но в этот момент планшет снова пискнул - камеры засекли новую группу тварей.

- Черт, не нужно чтобы эти идиоты валялись рядом с нашим домом и привлекали внимание - пробормотал Шутник - рыжий давай туда.

Переместившись телепортом метров на двести вдоль улицы, Шутник выхватил пистолет и несколько раз пальнул примерно в сторону карабкающихся на дом тварей. Попасть из пистолета, с такого расстояния практически нереально, но он и не пытался - ему нужно было чтобы штурмующие крышу твари, обратили на него внимание.

Зараженные среагировали быстро. Бросив карабкаться на стены, они развернулись и побежали к Шутнику. Дождавшись пока они отойдут подальше от дома, Шутник, убрав пистолет и снова взявшись за винтовку, успел выстрелить лишь трижды - твари преодолели разделяющие их и Шутника две сотни метров очень быстро, да и бежали странно, сильно рыская из стороны в сторону, поймать их в прицел было непросто. Последний зараженный был уже метрах в трех, когда в дело вступил пес. Прыгнув навстречу твари, пес растворился в воздухе вместе с зараженным, а спустя мгновение снова появился рядом с хозяином. Зараженный же, спустя пару мгновений рухнул откуда-то сверху. Добив едва живую тварь, Шутник кивнул псу, и тот ушел рывком обратно на крышу, утащив с собой хозяина.

Едва очутившись на крыше, Шутник ушел в стелс, и в этот самый момент мимо пронеслась еще одна стая. Третья волна. В этой толпе мелькал здоровенный монстр, возвышающийся над толпой на две головы, и шириной в пару обычных тварей. Этого гада надо было мочить первым, причем с гарантией, так что добавив немного мощности, Шутник навел перекрестие прицела на широкую спину зараженного, и потянул спусковой крючок.

Хлопнул выстрел. Экспансивная пуля при ударе разворачивается жутким металлическим цветком, оставляя рану размером с кулак, чего хватило чтобы перебить позвоночник, вырвать несколько ребер и клок мяса. Тварь упала, пусть и не сдохла, но теперь прыткости у нее поубавилось, Шутник сумел навести перекрестие прицела на основание шеи и выстрелить еще раз. Голова твари кувыркаясь покатилась по земле, орошая все вокруг брызгами черной крови, а Шутник уже ловил в перекрестие прицела следующего монстра.

В этот раз твари обнаружили его намного быстрее - стелс Шутник экономил, а потому скрываться не стал, решив поиграть с тварями в догонялки. Бросившиеся обратно к началу улицы зомбаки, потеряли по дороге половину состава, но едва они добежали до дома, Пес в три прыжка переместил и себя и Шутника в конец улицы, туда, где все еще тарахтел москвич.

Несколько выстрелов, опять же не из стелса, и твари бросают попытки вскарабкаться на крышу, и несутся к Шутнику. Завалив большую часть, и подпустив тварей на десяток метров к себе, Шутник снова дает команду псу, и спустя мгновение человек с собакой уже в паре сотен метров от остатков зомбаков. Добив несколькими выстрелами в спины тварей, потерявших добычу из виду, Шутник с псом, снова переместились на крышу. Остатки тварей побежали за появившимся на крыше человеком, но добежать до дома никто не смог.

Машина продолжала работать, камеры исправно транслировали картинку, но тварей больше не было. Видимо все что были поблизости, уже здесь. Теперь либо ждать пока твари с дальнего края деревни услышат рокот мотора и прибегут, либо потрошить тех что удалось набить, да идти на следующую точку.

Передохнув минут сорок, и дождавшись за это время всего десятка тварей, которые прибегали не толпой а группами в два-три рыла, Шутник решил что эта точка себя изжила. Позиция находилась на самом краю деревни, со стороны стаба, и видимо все твари что ошивались поблизости, уже лежат тут. Надо было выпотрошить добычу, и двигаться к следующей точке, но пока выдался тихий момент, стоило немного передохнуть, подкопить стелс и запас сил на телепортацию у собаки.

- Как-то слишком уж утилитарно и не артистично мы их перебили - пожаловался Шутник псу, пока они сидели на крыше и под рокот все еще работающей машины, хлебали воду - думаешь зачем нам артистичность? Ну так за нами же наблюдают, поэтому все надо делать стильно. Пойми, Рыжий, чем мы интереснее, тем дольше проживем. Если мы будем скучными, то за нами наблюдать будет не интересно. Представь что мы действительно в виртуальной симуляции? Ну понаблюдает за нами исследователь, сделает какие-то записи, а потом, зевая, ткнет пальцем в клавишу Delete, и отправимся мы в корзину…

Убрав флягу, Шутник принялся набивать патронами магазины

- Не веришь что за нами наблюдают? - продолжал Шутник объяснять псу свою теорию - ну пусть будет не симуляция а кино. Представь что мы с тобой герои сериала, и на нас смотрят какие-то зрители. Пока мы ведем себя интересно, за нами, соответственно, интересно следить, но как только мы наберем ведро жемчуга, засядем на стабе и будем жить не вылезая из собственного особняка с блекджеком и шлюхами, то смотреть за нами станет не интересно. Рейтинг сериала упадет, денег на продолжение съемок не будет, и нас закроют… И пойдут актеры которые играют меня и тебя, сниматься в рекламе мази от геморроя и корма для собак. Что, тоже не веришь? А я вот верю. Знаешь что Доказывает эту теорию? Трясучка! Я навел справки у местных, оказывается если долго на одном месте сидеть, начинается болезнь - трясучка. Чтобы ее не было, надо периодически покидать облюбованный кластер, кататься с места на место... Ты видишь что происходит? Проклятый улей не дает сидеть на месте, заставляет перемещаться, то есть по сути, создает материал для новых серий. Поэтому я уверен - за нами точно наблюдают, не факт что это кино, возможно это книги или еще что-то, но наблюдают точно. Трясучку не я придумал, она есть, и я не понимаю с чего вдруг могла бы появиться такая болезнь, кроме как для того, чтобы гонять людей по кластерам. Все, чтобы получить материал для новых серий. Поэтому псина, надо тебя наверное выкупать, а то страшный как моя жизнь, и шерсть колтунами пошла, а я пожалуй пресс качать начну и вместо броника носить рубашку, непременно расстегнутую, чтобы сверкать голым торсом. Вдруг мы правда в сериале, надо завлекать женскую аудиторию… Ладно шучу, голым пузом очень удобно ловить пули и когти зараженных, так что лучше без женской аудитории но с кишками в положенном месте и без не предусмотренных природой дырок в организме.

Писк планшета отвлек Шутника от трепа - это был звук оповещения о том, что включилась одна из камер. Запустив приложение, Шутник ткнул пальцем в активную камеру - то что она включилась, означало что датчик движения что-то заметил.

Пара слабеньких на вид зараженных, один даже в рубашке. На таких патроны переводить жалко. Оставив винтовку на крыше, Шутник спрыгнул на землю, без телепорта, просто так, благо высота была небольшая, дождался пока зараженные добегут до него, и скрывшись перед самым их носом в стелсе, парой ударов сзади, пробил черепа замершим в недоумении тварям.

Точку выдоили досуха. Тварей в округе нет, видимо из этих не столь хлебных мест они отошли в другие части поселка. К ферме, например. Надо было потрошить кучу мертвых тварей, и двигаться на новый участок.

Вскрыв затылки последней парочке и ничего там не обнаружив, Шутник решил что это дурной знак - первые вскрытые твари и совсем пустые. Он особой суеверностью не отличался, но не любил когда какое-то дело начинается с неудачи, а потому к наваленным тут и там трупам подходил с недобрым интересом, подозревая что как минимум половина будет пустой. Начать, чтобы не портить настроение, он решил с самого крупного зараженного, что-то среднее между лотерейщиком и рубером, такие пустыми не бывают.

Настроение сразу же приподнялось, как только вскрыв затылок твари, Шутник обнаружил не только спораны но и горох. Жемчуга не было, но насколько понял Шутник, в таких слабеньких тварях он если и есть, то только по праздникам, слишком большая редкость. Ссыпав добычу в рюкзак, Шутник двинулся к следующему зараженному, недовольно морщась от громкого звука работающего двигателя, и на ходу свернул в сторону, решив сперва заглушить машину, а то орет слишком уж сильно. Тварей тут было набито около четырех десятков, может больше, так что быстро с добычей потрохов работой не справиться, и лучше ее делать не под аккомпанемент дикого рева мотора. Добравшись до машины, пройдя буквально сквозь кучу трупов, Шутник повернул ключ, и удивленно замер - двигатель то он заглушил, но откуда тогда этот рев мотора?

Додумать мысль ему не дали - свалив забор со стороны пустыря, на улицу вкатился БТР за которым просматривался еще один. Шутник не услышал их за ревом мотора москвича, а камер с той стороны у него не было - БТРы приехали из-за пределов деревни, и не отвлекаясь на такие мелочи, как выяснения личности встреченного им на пути рейдера, тут же открыли огонь.

Пес мгновенно, едва ли не на рефлексах, ушел в рывок, но не назад, подальше от броневиков куда рвалось буквально все его естество, а повинуясь приказу Шутника, вперед, на встречу броневикам и дальше, за них.

Очутившись позади машин, Шутник уже не торопясь выпустил амальгаму, скрывшись в стелсе, и подошел поближе к машинам, держась немного позади, но недалеко.

Пулеметы продолжали грохотать, перечеркивая пространство линиями трассеров. Били наугад, просто водя стволами по сторонам. Патроны не экономят. Сжечь столько дорогих, крупнокалиберных патронов чтобы подстрелить одного случайного рейдера? Кучеряво живут ребята. Шутник отметил что один из броневиков с башенкой, на которой установлены спаренные пулеметы, по виду похож на российские БТРы, которые он видел в фильмах и на парадах - массивные, восьмиколесные, со скошенными бронелистами, а у второго башни нет, только турель с пулеметом, из которого стреляет мужик в камуфляже, высунувшись по пояс из люка, да и выглядит броневик как джип переросток. Трехосный, с ярко выраженным капотом, пусть и вместо лобового стекла у него бронелист со смотровыми щелями. Это скорее всего даже не БТР а бронемашина...

- Вот суки, даже не поздоровались - недовольно пробормотал Шутник, когда грохот пулеметов стих - как так можно? А вдруг я хороший? Козлы.

Броневики замерли, разъехавшись метров на двадцать, видать чтобы из одной машины можно было прикрывать другую, либо просто чтоб не кучковаться если по ним начнут палить из гранатометов…

Папиросы, папиросы, лавандоса,

Принесут мне очень скоро я буду боссом,

Дорогая не смотри на меня косо,

То что в папиросах - решает все вопросы…

Дверь броневика, похожего на джип переросток распахнулась, огласив округу ревом музыки, из машины, выскочил мужик в кожаной куртке и тут же щелчком пальцев отправил в полет толстый, и явно самодельный окурок. Повертел головой в разные стороны, сплюнул, хрустнул шеей. Молодой, как показалось Шутнику, даже мелкий - не больше двадцати лет, а то и меньше. Среднего роста, с коротко стриженными волосами. Кожаная куртка стандартная - такие часто носят местные рейдеры, вот только у этого мужика она выглядела как-то слишком лощено что-ли, не потертая, не потасканная, видно что человек носивший ее, на брюхе по щебенке не ползал. На груди, нарочито, напоказ, висели парочка гранат, на бедрах - кобуры с какими-то здоровенными пистолетами, глянцево поблескивающими полированными боками, видимо стволы подбирали не по удобству использования, а чтобы смотрелись круто... Шутник сразу же окрестил мужика, или скорее даже пацана, “Мажором” и он в принципе, этой кличке соответствовал, экипировка, манера держаться, видно было что этот чмырь крутой. Особо опасным не кажется, но крепкий на вид, пусть и помельче того мужика что вылезал из броневика следом.

Несмотря на то, что в этом броневике, или скорее бронеавтомобиле, имелась полноценная дверь, а не узкий люк, тот мужикчто вылез вторым, выбрался с трудом. Высокий, на голову выше первого, широкоплечий, габаритами конечно помельче кваза, того же Кабана например, но все равно здоровый. Выглядит угрожающе, и чем-то неуловимо напоминает не солдата а бандита, только длинные блондинистые патлы, портили этот бандитский стиль.

На ремне болтался автомат, на бедрах кобуры с пистолетами, на груди, на перевязи, несколько гранат…

- Ушел? - спросил он Мажора, и Шутник подошел поближе, остановившись метрах в пяти от броневиков, заглушивших движки. Видно было что ребята сваливать отсюда не собираются, а значит плакала добыча Шутника - все соберут эти вояки.

Глава 12

Шутник.

- Нет, не ушел - покачал головой Мажор.

Я стоял меньше чем в десяти метрах за их спинами, и прекрасно слышал что они говорили, тем более, что этот лощеный придурок зачем-то намеренно повышал голос, говорил громче, видимо чтобы остальные тоже услышали.

- На километр он бы смыться не смог так быстро, и я бы его почувствовал. Я не замечаю мыслей, так что либо он каким-то чудом сумел пробежать километр за десяток секунд, либо сдох. Думаю что он все же поймал пулю, и валяется где-то под забором. Отправь своих, пусть проверят.

- Странный он какой-то - пожал плечами здоровяк - ты заметил? Он с собакой ходил.

- Чего только не встретишь тут - пожал плечами Мажор - впрочем да, Викинг, ты все же отправь ребят, пусть тут все осмотрят, может еще кто-то есть, а Доцент, пусть займется трофеями, отправь ребят проверить трупы, глядишь что-то осталось.

- Думаешь он не проверил? - спросил здоровяк, которого видимо и звали Викингом - явно ведь не один день тут сидит, подманивает тварей, убивает пару-тройку из невидимости а потом снова копит заряд и так день за днем, смотри сколько трупов… Вряд ли что-то осталось, думаю он их потрошит своевременно.

- Может и выпотрошил, но когда мы приехали, он вроде бы, как раз вскрытием споровых мешков занимался, видать несколько трупов из этой кучи, свежие, не успел еще вскрыть. Ссыкло - ухмыльнулся Мажор - невидимки все такие. Бьют исподтишка, а как запахнет керосином убегают. Вот я, хрен бы бросил плоды своих трудов, дрался бы до конца, а этот слинял… Ссыкуны.

Мажора явно потянуло на болтовню. Пока из броневика выходили солдаты, и начинали потрошить зомбаков, с удивлением замечая что трупы не вскрыты, а невысокий чуть полноватый мужик, принимал добычу и складывал в мешок, что-то отмечая в записной книжке, Мажор продолжал вещать.

- Знаешь, я думаю улей не просто дает нам какую-то случайную способность, мне кажется он усиливает то, что уже есть внутри нас, смотрит на нас изнутри, и в зависимости от нашего характера или психотипа, дает способности. Так трусы, получают невидимость или скорость, тупые быки - физическую силу…

- Да? А кто тогда получает способность ментата или сенса? - ухмыльнулся здоровяк взглянув на Мажора, но тот ответил не задумываясь.

- Сильные. Сильные душой и разумом. Храбрые. Те кто не боятся заглянуть в себя, и смотреть в других… Мы настоящая сила и опора улья. Не бугаи, не стелсеры всякие, или там спидстеры. Мы, ментаты, сенсы, на нас все держится… Мы и есть сила, тем более такие как я, рождённые здесь. Мы истинные - а вот вы все, так, подделка.

- Вот ведь сука пафосная - удивился я слушая поток сознания Мажора - силой он блядь себя возомнил. Рыжий, давай сюда эту гниду.

Пес исчез, а через мгновение из пустоты, навстречу мне вывалился понтливый шкет, напарываясь на предварительно выставленный нож. Амальгама со скрытого в стелсе лезвия, мгновенно переползла на человека, спрятав его в невидимость, пес появившись рядом со мной раньше, чем с него слетели остатки амальгамы, прижался к моей ноге, получая новую порцию стелса, а я удерживал на ноже еще живого Мажора.

Солдатики заметались, в ужасе вертя бошками и тыкая во все стороны автоматами, не понимая куда делся их командир, пулеметы загрохотали поливая очередями пространство перед собой, а крепыш уже орал, загоняя разбредшихся собирателей споранов обратно в броню. Мажор, слабеющими руками цеплялся за мою куртку, навалившись на меня, буквально повиснув на лезвии ножа, вошедшего ему снизу вверх, под челюсть, а я, не отпуская тела, чтобы почти труп не выпал из стелса и не попался на глаза солдатам, хлопал его свободной рукой по груди, вслепую отыскивая гранаты.

- Ты глупый, слабый сукин сын - произнес я, несмотря на то, что моих слов не было слышно, и похлопав свободной рукой Мажора по груди, нащупал гранаты. Одна, вторая… - а я ультимативная имба. Рыжий, давай его обратно.

Пулеметы стихли. Солдаты которые не попрятались с остальными в броневики, и белобрысый громила, водили стволами автоматов перед собой, все словно зависло в шатком балансе… Тяжесть мертвого тела пропала, труп Мажора вывалился из рывка, и покатился под ноги солдатам, на ходу теряя амальгаму и проявляясь в видимом спектре. Я хорошо представлял, как все происходило - пес, забрав Мажора, ушел в рывок, и вышел из портала навстречу броневикам, запульнув вперед труп. Тут же ушел обратно в рывок, и появился рядом со мной, стоявшим позади броневиков. Создалось впечатление что тот, кто убил не в меру понтливого молокососа, стоял впереди, и солдаты, подумали именно так.

Загрохотали пулеметы и автоматы, вспахивая землю, и рисуя трассерами линии, оставшиеся снаружи солдаты ловко грузились в броневики, никому не хотелось поймать пулю, или получить ножом в спину, от прячущегося где-то тут невидимки. Трассеры сверкали, рассекая смертоносными росчерками полукруг перед БТРами, но меня там не было. Я стоял в безопасности, позади броневиков, и матерясь, вслепую разгибал усики на гранатах.

- Давай внутрь - мысленно кивнул я на броневик с башней, и морально приготовился к неудаче, все же появиться внутри тесного пространства, у пса могло и не получиться.

Застрять в текстурах я не боялся, Шаман говорил что если на выходе из рывка окажется препятствие, то из телепорта пес выпадет либо перед ним, либо после него. Можно не беспокоиться о том что окажешься в стене, по законам физики, если два атома окажутся в одном и том же месте, в одно и то же время, все кончится не взаимным проникновением а чудовищным ядерным взрывом, поэтому улей такие шутки зарубает на корню. В стене я точно не застряну - либо выпаду перед броневиком, либо внутри, либо мы с псом пролетим сквозь него и вывалимся по ту сторону.

Сработал второй вариант. Я, вместе с собакой появился в тесном заброневом пространстве, и тут же приложился головой. Охнул, потерял концентрацию, и амальгама мгновенно с меня слетела.

Два ряда сидений вдоль обоих стен, были заняты солдатами, которые теперь во все глаза смотрели на меня, даже не схватившись за оружие. Зависли на секунду, впрочем как и я сам - стоял и тупил, скрючившись в тесном проходе между рядами сидений.

- Здрасте - помахал я рукой, роняя на пол гранаты, и тут же унесся телепортом, услышав напоследок грохот автоматных выстрелов - кто-то все же спохватился и начал стрелять.

Прогремел взрыв. Видимо, кроме моих гранат, взорвалось еще что-то. Одна круглая граната и одна ребристая, не знаю как они называются, вряд ли могли произвести такой эффект. Взрывом выбило люки и сорвало башню. Броневик скрылся в огненном шаре - похоже взорвалось горючее, а я выхватив из кобур пистолеты, мысленно отдал приказ собаке.

Появился во втором броневике, но в этот раз я был готов, и заранее скрючился, присев, впрочем из рывка выйти без импульса не получилось. Выпав из портала приложился плечом и головой, кажется рассадив бровь.

Этот броневик изнутри выглядел совсем по-другому - только один ряд сидений, вдоль левого борта, так что проход был пошире. Шесть сидений, пустовали - солдаты припали к бойницам, с правого борта, наблюдая за тем, как горит вторая машина. Один торчал наполовину высунувшись из люка в потолке. Мое появление не заметили - снаружи грохотали разрывающиеся в огне снаряды, или патроны, черт его знает что именно. Трещала рация, в которую во всю глотку орал давешний толстяк в очках, которого кажется звали Доцент.

- … ведем бой - услышал я обрывок переговоров - заметили одного, невидимка с собакой, но видимо их тут больше, как минимум есть боец с гранатометом. Первая коробочка горит…

Стелс я не потерял, дожидаться пока меня заметят не стал, но кто-то все же обратил внимание на то, что загремел и вздрогнул ящик, в который я впечатался. Пара бойцов начали в нерешительности наводить в мою сторону автоматы, но я уже стрелял под прикрытием стелса, из пистолета с глушителем. Лазерный целеуказатель позволял целиться даже не видя ствола.

Первыми упали те, что тыкали автоматами в мою сторону, вслед за ними остальные. Пара бойцов все же успела начать стрелять, но пули выпущенные в панике, летят куда угодно только не туда куда надо, ни одна меня не зацепила. В суматохе, завалить удалось всех.

- Рыжий - я выщелкнул магазин из пистолета, сбрасывая стелс, и вогнал новый - это было даже слишком просто.

- Пятая машина недалеко, уже идет к вам - зашипела рация - Викинг с тобой? Что с добычей? Где мелкий?

- В порядке все с добычей - я поднял упавший на пол холщовый мешок, объемом ведра в два, из которого выкатилась пригоршня споранов.

Заглянул внутрь. Спораны и горох вперемешку. Много. Очень, я бы сказал. Жемчуга там точно нет, такое добро в общую кучу не ссыпают, но и без того прибарахлился неплохо. Мешок забираем однозначно, даже не обидно что придется бросить так и не выпотрошенные трупы тварей. Еще один броневик едет сюда, надо поскорее сваливать, БТР брошу, управлять им я все равно не умею, даже передачу не знаю как включить…

Что бы еще спереть помимо мешка со споранами? Мой взгляд шарил по внутренностям броневика. Пулемет? Вроде дорогая штука. Пару цинков с патронами? Трубу гранатомета? Надо срочно хватать самое ценное и сваливать, дожидаться следующую машину не хочется. Да, возможно я обогащусь на еще один броневик, а возможно мне проделают десяток лишних дырок в организме. Эти ребята были откровенно не готовы к нападению, да и на броню полагались слишком сильно, те кто уже спешит сюда, таких ошибок не наделают. Так и не решив что хватать, я бросился к телу очкарика, и принялся шариться по карманам, надеясь на то, что ребята все же сумели добыть жемчужину, и хранилась такая ценность именно у местного счетовода.

От неуклюжей мародерки, меня отвлек рык собаки. Рыжий, вздыбив шерсть, пялился на правый борт броневика.

- Что за черт? - я бросился к борту, и взглянул в узкую бойницу - блядь!

Из горящих останков первого броневика, вылезал мужик, тот самый крепыш что разговаривал с Мажором, Викинг. Пламя окутало его фигуру, но тому кажется было пофиг. Присмотревшись, я заметил легкое голубоватое свечение, вокруг тела здоровяка. Силовое поле чтоб его, или какая-то неуязвимость… Сраный паладин.

Мужик таки выбрался из обломков, ухватился за ствол искореженного пулемета, рванул, отрывая его с мясом от башни, и я понял что этот гад не только неуязвим, но еще и невероятно силен. Была бы винтовка, и я уверен, череп этого крепыша, раскололся бы как орех, под натиском бронебойной пули, ею можно было бронетехнику отстреливать, что уж говорить о людях, но винтовки не было.

- Рыжий, разберись - отдал я приказ псу, почти не сомневаясь что от падения с высоты в две-три сотни метров, не спасет никакое силовое поле - пусть полетает.

Пес исчез, и появился едва ли не на плечах мужика уже отошедшего от горящего броневика, и неторопливо двигавшегося к БТРу в котором засел я. Не знаю как он узнал что я тут сижу, может просто хотел подойти к своим, узнать в чем дело, но тогда он наверное не брал бы с собой пулемет, который тащил сейчас словно дубину.

Пес заскочив со спины на паладина исчез в рывке, чтобы спустя пару мгновений снова появиться неподалеку. Что-то пошло не так, но кажется я понимал что именно. Проклятое силовое поле не позволяло псу коснуться Викинга физически, а следовательно и утащить его с собой Рыжий не мог. Надо валить отсюда и пробовать подстрелить этого гада из винтовки, либо просто убегать - вряд ли помимо суперсилы, у этого мужика есть суперскорость.

Я уже собирался дать псу команду к отступлению, как тот, метнулся вперед, прыгнув на белобрысого. Неуязвимый принял удар стокилограммовой псины на грудь, почти не покачнувшись, двинул псу рукой, сбросив с себя, и подловил Рыжуна на следующем прыжке, махнув пулеметом словно бейсбольной битой. Пес взвизгнув отлетел метров на десять, и замер без движения, Викинг же, развернулся и двинулся ко мне.

- Ах ты сука - я бросил на пол мешок, и вынырнул в люк в потолке, ухватился за ручки пулемета разворачивая оружие на турели.

Загрохотали выстрелы, меня затрясло от мощной отдачи, трассеры четко отмечали траекторию полета пуль, я видел что попадаю, иной раз даже в голову, но хренов терминатор не обращал на выстрелы внимания, разве что, может быть чуть замедлился. Силовое поле мерцало, я видел что оно становится бледнее, еще немного продержать этого танка под обстрелом и я его перегружу входящим уроном, не может же он держать защиту вечно.

Мужик начал вздрагивать под ударами пуль, и все же ускорился. В несколько прыжков преодолев разделяющее нас расстояние, он замахнулся пулеметом, словно булавой, и я, скатился в БТР - не хотелось оставить свои мозги на этой сраной дубине.

Броневик вздрогнул, заскрежетал металл обшивки, боковой люк, или дверь, или как называется эта хрень, промялся. Из чего делают эту броню? Из консервных банок? Да ее же из любого пулемета можно пробить, нахер такой броневик вообще нужен? Прятаться от противников с охотничьими ружьями? Еще один удар, и броня рвется, как жестяная банка. Хренов терминатор судя по всему, намерен во что бы то ни стало, добраться до моей драгоценной тушки. Еще удар, и люк корежит, а Викинг, просунув в дырку руку, пытается сорвать его с петель.

- Вот тебе блядь и ультимативная имба - я бросаюсь к люку в корме, и выныриваю из него, уходя в стелс. Викинг врывается внутрь броневика, вертит башкой но не находит меня, и увидев открытый люк, выскакивает вслед за мной.

Я затаившись отхожу назад, за броневик, заходя мужику за спину, тот ударом ноги отламывает лебедку, закрепленную позади броневика, и ухватив за крюк, рывком отматывает десяток метров троса.

- Твою мать! - я бросаюсь на землю а над моей головой, словно булава свистит болтающаяся на тросе катушка с мотором и блоком шестеренок, или хрен пойми что там на ней. Зажав в левой руке крюк, мужик крутит эту хреновину, видимо надеясь попасть по мне вслепую. Время поджимает, надо что-то делать.

Отбежав подальше, метров на пятнадцать, чтобы выйти из зоны поражения булавы, я захожу терминатору за спину, сбрасываю стелс, одновременно вскидывая оба пистолета.

Пули щелкают по силовому полю, напротив затылка противника, мужик вздрагивает, видимо щит все же слабеет и он чувствует прикосновение пуль, пусть они и не наносят ему вреда.

Прекращаю стрельбу, ухожу в стелс, и бросаюсь вперед, едва ли не под ноги противнику, пока тот, вопя что-то, бросается ко мне, раскручивая свое оружие. Будь я впереди, меня бы точно снесло, но я уже был за спиной Викинга. Вскинул пистолеты, сбросил стелс, стараясь экономить каждую секунду невидимости, потому что запасов оставалось все меньше, и пули снова защелкали по затылку противника, осыпаясь на землю свинцовыми кляксами. Силовое поле исправно работало.

Викинг с воплем разворачивается, бросая примерно в мою сторону согнутый пулемет. Я прыгаю в сторону, уходя в стелс, и едва амальгама покрывает меня полностью, тут же прыгаю обратно, а в то место где я только что был, бьет лебедка.

Снова захожу за спину противнику, на этот раз отбежав чуть подальше, и меняю магазины в пистолетах. Последние. Надо что-то срочно решать. Целюсь из пистолета с глушителем в голову мечущегося берсерка, и не покидая стелса выпускаю всю обойму. Мужик ревет, вертится, пытаясь отыскать меня взглядом, машет своей булавой. Все это время я появлялся неподалеку, сейчас же я намного дальше, надо увести гада за собой, подальше от броневика. Сбрасываю стелс и стреляю из второго ствола прямо в харю Викингу. Тот с ревом бросается на меня, а я, скрывшись в стелсе, и чувствуя что в запасе остаются считанные секунды, бегу ему навстречу, низко пригибаясь чтобы не попасть под слепые удары лебедки на тросе.

Падаю на брюхо, уходя от особенно низкого удара, вскакиваю, теряя на ходу стелс и бегу к броневику, чертов неубиваемый ублюдок бросается за мной, но я уже внутри. К пулемету даже не пытаюсь соваться, вся правая половина бронемашины покорежена чудовищными ударами, не факт что и пулемет не зацепило, или не погнуло турель. Нельзя тратить на это драгоценные секунды. Вместо того чтобы лезть к пулемету или схватить любой из автоматов мертвых солдат, я хватаю трубу гранатомета. Слава богу что это не раздвижная хреновина, какие я часто видел в кино - из него я бы точно не понял как стрелять, здесь же все проще. Длинная труба, с одной стороны которой торчит ракета, есть рукоятка как у пистолета, с обыкновенным спусковым крючком.

Вскидываю трубу на плечо, какие-то обрывки знаний из книг, фильмов, и банальная логика, которая оказывается работает даже в такой ситуации, в последний момент выгоняют меня из броневика навстречу проклятому терминатору, напоминая что стрелять из гранатомета в замкнутом пространстве нельзя, есть риск поджечь самого себя. Опускаюсь на одно колено, навожусь на Викинга, который уже метрах в десяти от меня…

- Сделай губки бантиком, сука!

Ракета уносится к противнику, а я отскакиваю назад, накрывая голову руками, и зачем-то ухожу в стелс, уже на одних рефлексах. Ударная волна подталкивает меня в спину, кувыркаюсь по земле, теряя кляксы амальгамы, и не соображая где тут верх а где низ. Врезаюсь в забор, ломая штакетник, и наконец останавливаюсь, каким-то чудом, не переломав себе все что можно. Встать получается, значит ничего важного не сломано. Как минимум ноги и позвоночник целы, а остальное заживет. С ужасом замечаю движение, и понимаю что противник жив, но страх тут же отступает - мужик слабо возится на земле, не поднимается, видимо его потрепало сильнее чем меня.

Покачиваясь бреду к валяющемуся на земле Викингу, на ходу выщелкиваю магазин, и убедившись что патроны еще остались, загоняю его обратно, собираю крупицы стелса, чтобы в случае чего, сразу спрятаться, но понимаю что это лишнее.

От терминатора остался жалкий обрубок, кажется таких, после второй мировой называли самоварами - от рук и ног, почти ничего не сохранилось. Силовое поле отработало до последнего, защитив тело и голову, но вот все что выпирало, то бишь руки и ноги, оторвало к херам. Прицелившись в удивительно чистое, без малейшего следа копоти или крови лицо, я спустил курок, и голова противника мотнулась, а пуля словно расплющилась об лоб - едва заметные остатки защитного поля, сдержали удар. Я выстрелил еще раз, но теперь силовое поле сдержать пулю не смогло, пусть и приняло на себя часть энергии. До черепа добрался уже сплющенный кусок свинца, а потому вместо аккуратной дырочки, мужику своротило половину морды, и он наконец затих.

Я устало выдохнул, и прижал руку к левому боку. Судя по всему, сломано ребро. Дышать больно...

- Черт, Рыжий!

Отыскал пса взглядом, и побрел к нему, на полпути облегченно вздохнув - собака дышала. Подошел, взглянул… Жив, но это единственная хорошая новость. Не помер сразу, значит должен выкарабкаться. Ребра ходили ходуном, как-то странно, видимо сломаны, от одного уха остались лохмотья, с черепа сорвало кусок скальпа и я увидел в ране белую кость… Правая передняя лапа судя по всему тоже сломана…

- Рыжун, ну как так а?

Я отыскал в кармане плоскую коробочку с инсулиновыми шприцами. Один был сломан, но еще два целы. Снял колпачок с иглы, и сделал псу укол. Спек должен помочь, теперь надо только придумать как дотащить здоровенную псину в центнер весом, до мотоцикла, при этом не повредив собаке еще чего-нибудь.

На глаза попался стоящий в стороне москвич. Доковылял до него, завел, и голова отозвалась болью на дикий рев мотора без глушителя. Бросил взгляд на рычаг переключения передач и выматерился в адрес владельца автомобиля.

- Хренов блядь Микеланджело. Ну нахрена этот колхозный тюнинг? Скульптор чертов.

Вместо стандартного набалдашника, ручку переключения передач венчало произведение совкового искусства - шар из прозрачной эпоксидки, внутри которого был залит крупный паук.

- Ну и как тут передачи втыкаются?

Спустя пару минут все же разобрался, заглохнув пару раз. Подогнал машину к псу, мысленно перекрестившись обхватил зверюгу как сумел, затащил на заднее сиденье… Ну и тяжеленный, зараза. Устал так, словно разгрузил вагон цемента, видать меня тоже нехило приложило. Вернулся в бронемашину, подобрал мешок со споранами. Сел за руль, и поехал в начало улицы, к дому с террасой, на крыше которой оставил винтовку с рюкзаком.

С кряхтением забрался на крышу, скинул рюкзак на землю, и оглядевшись по сторонам, заметил еще один броневик, который на всех парах несся сюда. Видимо это и есть та машина что отправилась на подмогу. Сволочи, тут же не работает никакой GPS и прочая навигация, как они узнали где их побитые товарищи? Хотя да, видимо ребята тут не впервый раз, есть какие-то ориентиры а может территория деревни разбита на условные квадраты, так что указать свои координаты можно парой слов. Мне надирают жопу в квадрате двадцать два, спасайте братья… Ну или как-то так.

Броневик несся напролом, снося хлипенькие заборы, торопятся гады. Сломав очередной забор, бронемашина, а это был такой же джип переросток который я уже видел, вырулил к месту побоища, и остановился, видимо осматривая дела рук моих. Я же брякнулся на пузо, откинул сошки, поставил винтовку, выкрутил на максимум мощность, и пока конденсаторы заряжались, добавил зум, прицелился примерно туда, где сидит водила, и потянул за спусковой крючок. Грохнуло так, что наверное в домах поблизости стекла посыпались, в прицел отчетливо была видна дыра, а дико взревевший, и затем заглохший движок, намекал на то, что мехвода я таки зацепил.

Спрыгнул с крыши, подвернув ногу, дохромал до москвича, завел движок и дал по газам. Загрохотал пулемет, буквально разрывая дом, с крыши которого я стрелял, едва ли не в клочья. Свернул в сторону и отъехав на сотню метров, заглушил движок, загнав москвич во двор. Выскочив из машины, активировал планшет. На экран передавалась картинка с камеры, было видно как броневик погнал вслед за мной, высадив несколько человек на месте побоища. Я же, ткнул пальцем в иконку умного дома, и выбрав нужную мину, стал ждать когда броневик окажется напротив дома с красными воротами. Есть.

Прогремел взрыв, машину подбросило и опрокинуло на бок, в воздух взмыли оторванные колеса. Будь броневик таким как первый - именно БТРом а не бронированной машиной, вряд-ли миной удалось бы нанести существенный урон. Все же у аммонала при высокой фугасности, бризантность крайне низкая. С бронемашинами же дела обстояли проще - броня там в самом деле какая-то жестяная. Возможно эти броневики вообще самодельные.

Подхватил винтовку, похромал в сторону от машины. Вышел на участок откуда можно было простреливать местность. Судя по всему взрыв таки добрался до тех кто был внутри, но всех не убил. В разгорающемся пожаре, я слышал вопли, но наружу никто не лез. Видать тех кто сумел выжить, зажало внутри. Можно было выстрелить несколько раз наугад, в надежде подстрелить тех кто сейчас заживо жарится в этой консервной банке, но я не стал. Пуль осталось немного, пусть горят, даже не буду досматривать это представление - если кто-то выберется, добивать не стану, оставшихся на месте побоища солдат тоже валить не буду - техники у них нет, мне они не угрожают, а ноги уносить надо срочно.

На всех бронемашинах был нарисован символ - квадрат в квадрате. И только сейчас до меня дошло, что такой логотип я уже видел, он был нарисован на воротах Завального. В стаб мне теперь пути нет, думаю что тамошние особисты вспомнили что невидимку с собакой они уже видели, и что-то я не думаю что кроме меня, подозреваемых, подпадающих под это описание очень уж много. Надо уходить.

Доехал на москвиче до спрятанного мотоцикла, перегрузил в коляску пса, и установив на место винтовку, подключил ее к бортовой сети. Загорелись индикаторы, стрелка вольтметра вздрогнула. Повернул ручку газа, и мотоцикл начал набирать ход.

Назад возвращаться нельзя, теперь только вперед.

Глава 13

Тонкая нить дороги, словно ручей в реку, вливалась в широкую, многополосную магистраль, которая начиналась столь же внезапно, сколь и обрывалась. Узкая двухполосная трасса, словно обрезалась ножом, а дальше продолжалась уже в виде широкой магистрали, совершенно неуместной посреди чистого поля.

- Вот это да - присвистнул Док, окинув взглядом транспортную развязку - та еще картинка...

Огромная конструкция, в чистом поле, выглядела нелепо и казалась каким-то совсем уж циклопическим сооружением. Бетонные опоры, уводили полотно дороги в сторону и вверх, заворачивали трассу полукругом, но развязка обрывалась словно срезанная ножом, зависнув дорогой в никуда, на высоте третьего этажа. Светофоры, дорожные знаки и надземный пешеходный переход, завершали сюрреалистичную картину, но уже через пару километров, кусок транспортной магистрали исчезал, снова продолжаясь узкой двухполосной дорогой.

- Интересное место - кивнул на развязку Тухлый - чем-то напоминает общественный туалет, ну в смысле кто хочет может пользоваться. Это такое место где любой бродяга может найти убежище. Видишь полотно дороги, которое над землей, держится на восьми опорах. В самом конце, между шестой и седьмой опорами, взорвана часть пролета, там теперь не хватает части полотна шириной метров в восемь. Последний кусок дороги как бы отдельно стоит, на двух опорах. Туда просто так не залезть, но кто-то из бродяг подсуетился, и теперь там через провал перекинута здоровенная лестница, из профтрубы сваренная. Она жестко закреплена на той стороне в станине из труб и приварена к арматуре что из полотна дороги торчит. Лестницу можно поднять как подъемный мост, если с той стороны за цепь потянуть. То есть переходишь по ней на тот край, поднимаешь за собой и все - никакая тварь вслед за тобой не пролезет. Метров на восемь - десять могут прыгать только крутые твари, которые тут не часто попадаются. От обычных зомбаков спрятаться можно. Потом опускаешь лестницу снова, и перебираешься обратно. С этой стороны лестницу не поднять, так что если площадка свободна то лестница откинута всегда. Просто так там никто не тусуется, но вот если ночь застала на марше, или ранен, один идешь и некому на стреме постоять, то это место может помочь. Еще есть пешеходный переход. Он обвалился с одной стороны, так что подняться теперь можно только в одном месте. Его удобно оборонять, если от зараженных прячешься, против людей не прокатит - он сплошь стеклянный, простреливается.

- Нет, туда мы точно не полезем - покачал головой Шуруп - одна сторона обвалилась, вторая тоже небось, в любой момент обвалиться может. Это стаб, он тут уже хрен знает сколько лет, весь асфальт как после бомбежки, одни колдобины… Бетон наверное тоже не в лучшем состоянии, так что вверх мы не полезем. Обвалится под нами, а падать с пяти метров никакого желания н...

- Тихо - прервал его Док - слышите?

Бродяги замерли в напряженной тишине, каждый вслушивался в звук, пытаясь понять что же это такое, разложить, непонятный тарахтящий рокот на отдельные составляющие.

- На машину не похоже - выдал Шуруп все, до чего сумел додуматься - может беспилотник? Некоторые из них, которые винтовые, тоже так тарахтят, не рокот как у автомобильного движка, а скорее стрекот, как газонокосилка или бензопила.

- Давайте с дороги - кивнул в сторону Тухлый, и первым, прихрамывая, двинул свой велосипед в сторону - заляжем у обочины, авось не заметит.

Стащив с дороги велики и спрятавшись в кустах, группа включилась в наблюдение за дорогой. Тухлый поскрипывал зубами, было видно что нога все еще болит, пусть кровить уже и перестала. Док весь обратился в слух, а Шуруп даже закрыл глаза, чтобы тихий, далекий звук было лучше слышно.

Поначалу посматривали на небо, но вскоре стало понятно что звук исходит не сверху, а спустя минуту, мимо их лежки промчался скутер - самый обычный малокубатурный скутер, который и тарахтел этим стрекочущим звуком.

- Идиот, целый паровоз собрал - проворчал недовольно Шуруп в адрес подростка проехавшего на скутере. Рассмотреть его не получилось, очень быстро он пролетел мимо, но судя по комплекции, это не взрослый человек. Про паровоз Шуруп не ошибся - вслед за скутером, пусть и серьезно отстав, неслась целая толпа тварей, не менее чем в сотню рыл. Быстрее всех бежал матерый зараженный, звонко цокая пятками по асфальту, словно у него на ногах копыта, а остальная толпа растянулась на пару десятков метров - твари что посерьезнее, неслись впереди, те что послабее - отстали, но все равно продолжали бежать, благо их жертва оторвалась не столь уж далеко и скорость скутера вряд ли превышала тридцать километров в час.

- Видишь теперь почему ездить на моторе, это смерти подобно - кивнул вслед убежавшей толпе Тухлый - так что велосипеды рулят.

- Посидим немного - высказался Шуруп - пускай они этого лихача сожрут и уберутся с дороги, а то если сейчас выдвинемся, подоспеем как раз к моменту когда твари аппетит только-только нагуляют. Не переживайте, долго сидеть не придется. Такой толпой они за пару минут закончат.

- В смысле сожрут? - вскинулся Док - думаете они его догонят?

- Конечно - кивнул Шуруп - дальше, там где магистраль к концу подходит, будет кусок дороги который совсем уж трещинами пошел, там колдобины такие что только на машине проехать. Мотоцикл тут не рулит, если это не урал конечно. Мы например пешком будем идти и велики катить. Скутеристу этому так или иначе но придется остановиться - либо мордой об асфальт, если решит проехать, либо слезть и идти ногами, если мозги есть. Там спрятаться особо негде - догонят, топтуны очень уж быстро бегают.

- Так надо же ему помочь! - вскочил Док, но тут же упал обратно, когда Шуруп дернул его вниз.

- Где ты его прячешь? - усмехнулся Шуруп и окинул дока взглядом.

- Что прячу? - не сообразил Док.

- Ведро белого жемчуга - продолжил рейдер - если у тебя при себе нет ведра белого жемчуга, то спасать каждого встречного неудачника мы не можем… Да и если мы его с риском для жизни сумеем защитить, все равно ведь валить пацана придется.

- Зачем валить? - не совсем понял Док, на что Шуруп с Тухлым одновременно скорчили такие рожи, словно он ляпнул откровенный бред.

- Ну обратится же он - недовольно проворчал Шуруп - мелкие знаешь ли, не хуже взрослых обращаются. На вскидку этот дрыщ хоть и мелкий, но всяко больше тридцати - тридцати пяти килограмм, а это максимально безопасная масса… Кто-то вообще говорит что все что больше двадцати уже в зоне риска.

- Ну мы же не можем бросить человека просто так? - возмутился Док - вдруг он иммунный, мы должны ему дать шанс. Шуруп, где ты говорил скутерист остановиться должен?

- В километре отсюда примерно, ближе к концу магистрали. Скорее всего он уже там, и сейчас бросив скутер убегает от тварей… Черт, лишь бы не в переход, удобная стоянка а теперь все кровью и кишками своими засрет.

- Дурацкая там стоянка - всеми ветрами продувается, стекол почти не осталось, единственный плюс, это то что над землей, и все.

- Обзор хороший - не согласился Шуруп - любую угрозу издалека увидеть можно...

- Так, стоп - док попытался вернуть разговор в старое русло - человека спасать надо, его сейчас сожрут.

- Док ты идиот… - начал было Шуруп, но Тухлый его прервал на полуслове.

- Ладно, хрен с ним - Шуруп ты их догонишь за пол минуты, авось беднягу еще не сожрали. Отвлеки тварей на себя, уведи от дороги и стряхни с хвоста уже там. Уведи подальше, километров на десять, чтобы не вернулись быстро.

- Пацана добиваешь ты - рявкнул Шуруп Доку, но с Тухлым спорить не стал, и буквально исчез, рванув с места гепардом.

- Давай следом - недовольно проворчал Тухлый, и подхватив велосипед поволок его к дороге - за великом Шурупа потом ты возвращаешься, раз уж решил за первого встречного впрягаться.

Док двинулся за ним, а Шуруп в это время за пол минуты догнал не так уж далеко отошедшую стаю, успел увидеть как скутерист, так и не затормозив перед жуткой дорогой, влетел колесом в ямку и покатился по выщербленному асфальту.

Не сбавляя скорости, Шуруп плечом толкнул слишком близко подбежавшего топтуна, и зараженного буквально вынесло с дороги. Остановился, потер плечо, которое неприятно саднило, поморщился. Улей, давая способность, адаптирует к ней и тело, в противном случае Шуруп на таких скоростях рвал бы мышцы и сухожилия, стирал в ноль суставы, а если бы упал, оступившись, ломал бы чуть более чем все. Кувыркаться по асфальту на скорости в сто километров в час, приятного мало, это все равно что свалиться с мотоцикла, при этом не имея ни шлема, ни какой-либо другой защитной экипировки.

Шуруп много раз падал, пока привыкал к способности, но при этом умудрялся ничего себе не ломать. Тело явно стало прочнее, выносливее. Принять пулю на грудь он не может, но вот разогнавшись, протаранить словно носорог другого человека, без существенного вреда для себя - запросто.

Бегун улетел с дороги, а Шуруп, развернувшись и припав на одно колено, выпустил три скупых очереди, свалив самых активных зараженных, и дождавшись пока твари подступят почти вплотную, рванулся в сторону, разрывая дистанцию, но не сильно. Расстояние к нему, не должно заставить зараженных потерять интерес.

У тварей улья есть некое подобие инстинкта, пусть не у всех но у большинства - выбирая между неподвижной добычей, и добычей которая пытается убежать, они зачастую гонятся за бегущим, подозревая что неподвижный человек уже никуда не денется. Так случилось и в этот раз - зараженные, всей толпой рванулись за Шурупом, оставив неудачливого скутериста, валяться на асфальте. Рейдер соскочил в кювет, зараженные ломанулись следом, нелепо падая и скатываясь со склона. Шуруп остановился, вскинул автомат, выпустил еще пару очередей. Зараженные послушно погнались за ним, безбожно отставая. Оторвавшись от стаи метров на сто, Шуруп снова остановился и отстрелял магазин, завалив штук пять зараженных, и перезарядив автомат снова рванул с места, отрываясь от погони.

Док с Тухлым в это время догнали скутериста, который хромал куда-то вдоль дороги. Услышав крик, человек обернулся, и оказалось что это девушка. Невысокая, либо миниатюрная либо просто мелкая - определить возраст не давал шлем с затемненным визором, но фигура женская, без вопросов. Кожаная куртка, со множеством металлических заклепок, джинсы и берцы на толстой подошве создавали образ эдакой рокерши-байкерши, пусть и немного не завершенный, потому что вместо мощного спортивного мотоцикла, в наличии имелся только скутер.

- Стой, подожди ты - прохрипел останавливая велосипед и переводя дыхание Тухлый - спокойно, ты в безопасности, стая ушла...

В этот момент из кювета выскочил давешний топтун, которого Шуруп столкнул с дороги. Остальная стая унеслась за шустрым рейдером, но именно этот зараженный видимо от удара потерялся на минуту, и за оставшейся стаей не успел. Вместо этого очухавшись только сейчас, он заметил что добычи, вдруг стало втрое больше.

Длинным прыжком топтун снес с велосипеда Дока. Железный конь жалобно дзынькнул звонком и улетел в сторону, а человек с топтуном покатились по асфальту, свалившись в кювет с другой стороны дороги. Тухлый упав с велика, тут же вскочил, и припадая на не до конца зажившую ногу бросился вслед за ними. Подбегая он понял что топтун подмял старика под себя, и сейчас вовсю орудует когтями, нанося обеими руками, размашистые, быстрые удары.

Брызг крови видно не было, как и разлетающихся в стороны кишок и прочей требухи, вместо этого Тухлый отчетливо видел радужные всполохи силового поля, сдерживающего удары сильной твари. Док все еще был жив. Припав на колено, Тухлый вскинул автомат, сжал покрепче в руках, окутывая своей аурой, и выпустил в спину твари длинную очередь, не особо переживая что может попасть в старика - щит Дока выдержит несколько случайных попаданий. Топтун дернулся и затих, непонятно умер или просто вырубился, но Док выбравшись из под тяжелой туши, вынул наконец ствол из кобуры, и для верности выпустил в голову твари две пули.

Выбрался на асфальт, подошел к Тухлому, и уже вдвоем они двинулись к девушке, которая сейчас медленно пятилась, отступая от парочки рейдеров.

- Не подходите - раздалось из под шлема, было видно что девчонка еще не поняла куда попала и что вокруг происходит.

- Спокойно, не нервничай - миролюбиво произнес Тухлый, закидывая автомат на ремне за спину - мы тебя только что спасли.

- Отвалите!

- Ладно, ладно, сейчас отвалим, не переживай - Тухлый подошел к девушке еще на пару шагов, и чуть приподнял руки, показав пустые ладони - мы тебе не причиним вреда… Пить может хочешь?

С этими словам Тухлый снял с пояса фляжку, показал девушке, и бросил вперед.

Девушка флягу поймала. Может на рефлексах, может правда пить хотела, но едва коснувшись руками фляги, она покачнулась, схватилась за шлем, расстегивая застежки, но снять его не успела и сделав несколько шагов в сторону, потерла сознание и свалилась на землю.

- Ты зачем ее вырубил? - Док сразу же бросился к девушке, и стащил с ее головы шлем. Брезгливо поморщился и полез в рюкзак за пачкой влажных салфеток - можно было наверное на словах все решить.

- Да ладно, проще так - подошел Тухлый и вгляделся в лицо девушки - хм, симпатичная… хотя малявка совсем. Сколько ей? Лет шестнадцать - семнадцать? А, похер в принципе. Сейчас Шуруп вернется, протестим ее на иммунитет.

Шуруп вернулся минут через пятнадцать. Прибежал, выхлебал пол фляжки воды, и отчитался о том что сбросил стаю с хвоста километрах в пяти отсюда, может чуть больше. За лесом.

- Дороги оттуда не видно, уходил я по широкой дуге, они по идее будут бежать в ту сторону куда ушел я, то есть подальше отсюда. Если стрелять не станем или концерты с плясками устраивать, то не привлечем их.

- У тебя знахарский лакмус остался? - сразу же задал волнующий его вопрос Тухлый - проверим малую.

- Остался - кивнул Шуруп, вынимая из кармана небольшую коробочку и извлекая оттуда квадратный стикер, надрезанный на полоски, как объявление с отрывными номерами телефонов, которые клеят на столбы. Оторвав один такой прямоугольный хвостик, Шуруп подошел к девушке и надавил ей на щеки, заставив открыть рот.

- Ну что сказать - обернулся Тухлый к Доку, приняв из рук Шурупа полоску бумаги, окрасившуюся в оранжевый цвет - девчонка зараженная, иммунитета нет. Цвет бумажки оранжевый, говорит о том, что вот прямо сиюминутно она обращаться не станет. У нас есть от нескольких часов до пары суток. По-разному бывает, в зависимости от того, с какого она кластера… Ну в принципе даже лучше. Своего рода анестезия получилась… Прострелишь ей башку? Или мне?

- Эй погодь, ниче так девка, погоди пока валить - подал голос Шуруп - давай привал сделаем, поднимемся на магистраль, поднимем мост, палатку поставим. Три недели уже по кластерам шляемся, отдохнем, развлечемся.

- Это он имеет ввиду то, что я думаю - тихим голосом, в котором послышались угрожающие нотки, произнес Док, положив руку на кобуру.

- Так стоп! Все успокоились - тут же заговорил Тухлый, поняв что обстановка внезапно накалилась - Док пойми, эта девчонка уже не человек, это зараженный, зомбак. Поверь ее лучше убить, милосерднее будет, ну а раз нам все равно ее убивать то почему бы и не поразвлечься? От нее не убудет. Не, мы конечно можем подождать пока она обратится, некоторые свежачков-пустышей даже больше людей предпочитают… Мы не из таких, но в принципе против ничего не имеем, просто если дожидаться пока она обратится, то мы теряем скажем так, одно из функциональных... эээ, в общем у нее на один свободный слот меньше станет, уж что-что а кусаются эти твари, даже свежие, очень уж охотно.

Шуруп заржал, а Док напрягся еще больше, понимая в какую сторону клонит его новый друг, и не совсем соображая как стоит поступить.

- Ну все старик, успокойся. Ты нам нравишься и я с тобой ссориться не хочу, но пора тебе уже вживаться в наши реалии. Ты не можешь спасти всех, и тебя не должно заботить что мы делаем с зараженным. Зараженный, это тварь, зомбак, который тебя сожрет при случае, ну а то, что он еще не обратился ничего не меняет. Тесты ошибаются дай бог в одном случае из тысячи, и если у тебя нет белой жемчужины, которую ты готов отдать первой встречной девчонке, поделать ты ничего не можешь. Хочешь ее бросить тут как есть? Ну ладно, и чего ты добьешься этим? Придут вари и сожрут ее, а умирать от зубов и когтей твари гораздо менее приятно чем от пули. Хочешь взять ее с собой? Но у нас нет велосипеда для нее, мы потеряем в скорости, а завтра нам придется ее все равно завалить. Хочешь убить ее прямо здесь и сейчас? Правильно, самый толковый вариант, но в этом случае не все ли равно, умрет она сейчас или через пару часов? Ты не думай, я половым гигантом никогда не был, да и Шуруп наверное тоже, нам по пол часа хватит, она может даже и не очнется… Хотя я бы лучше дождался пока придет в себя, а то как-то неинтересно без фидбэка...

- Да, старый, не борзей. Я и так по твоей прихоти шкурой рисковал, уводя за собой тварей, и поверь, если бы девчонка оказалась иммунной, мы бы ее не тронули, но вышло как вышло. А потому хватит строить из себя оскорбленную невинность, и руку с кобуры убери, я нервничаю.

Перед Доком развернулась мерцающая пелена щита, пистолет с тихим шелестом покинул кобуру, а Тухлый и Шуруп, одновременно вскинули свои стволы.

- Док не дури, это просто зомбачка, мы же не будем из-за нее стреляться?

- Просто уходим - не сбрасывая щита произнес Док - просто уходим и все.

- А вот хер тебе - вспылил Шуруп - вот честно, мне похер на эту полутухлую шмару, но ты что-то дохера наглый стал. Спасите девку, оставьте девку. С каких пор ты главарем стал? Хочешь - вали дальше, мы тебя догоним. Не хочешь - можешь постоять в сторонке. Хочешь постреляться - рискни. Я всажу тебе пулю в затылок раньше чем ты обернешься.

- Никто не будет стреляться - опуская автомат негромко произнес Тухлый - плевать нам на девку, мы уходим.

- Говори за себя - рявкнул Шуруп - можешь валить вместе со старпером, я вас догоню.

- Мы что, посремся из-за зараженной бабы? - прошипел Тухлый - дойдем до стаба, выберешь себе любую шлюху, благо не зря сходили, хабар богатый.

-Нет, мы посремся из-за того, что в нашу команду затесался гребаный моралист, который лезет в дела других. Я не собираюсь в него стрелять если он просто свалит нахер, это старый что-то наглеет.

- Док - вздохнув снова обратился к нему Тухлый - ну в самом деле, давайте избегать конфликтов. Вот чего ты вцепился в эту дурочку? Хочешь мы еще пару штук соберем где-нибудь неподалеку от стаба, будешь о них заботиться пока не обратятся, или даже потом, мяском подкармливать сможешь… А эту телку отдай Шурупу, коль уж он в позу встал, и конфликт будет улажен. В самом деле, не ссориться же нам из-за куска зараженного мяса. Всех не спасешь, привыкай. Ты, если не сразу сдохнешь, немало сам завалить успеешь, многих похоронишь, а еще больше народа бросишь просто так - без всякой помощи. Это в наших реалиях нормально.

- Нельзя так жить - негромко но твердо, произнес Док покачав головой - человеком надо оставаться.

- Только так и можно. Те кто остается человеком, слишком быстро мрут… Все Док, заебал. Либо вали девку, либо отдай нам, хватит тут сцену устраивать.

- Не могу я ее добить… - покачал головой Док - добивал уже одну, хватит с меня. Но и вам не отдам.

- Интересно, если бы это был мужик а не баба, стал бы ты за него точно так же впрягаться? Или позволил бы без проблем добить?

- Думаю мужика вы бы не стали пытаться трахнуть.

- И что мы будем делать? - ухмыльнувшись но не опуская ствола спросил Шуруп - ждать пока кластер перезагрузится? Так это стаб...

- Ладно, я знаю что делать - Док не опуская щита, вскинул руку вверх, и один за другим выстрелял в небо все оставшиеся в пистолете патроны - как думаете, твари услышали? Где ты их там стряхнул с хвоста? В трех километрах? Я слышал у них слух получше чем у людей.

- Тьфу - сплюнул на землю Шуруп, и опустил автомат - сука ты старая…

- Ладно Шуруп - положил ему на плечо руку Тухлый - не стоит рисковать. Даже если мы девку затащим наверх до того как прибегут твари, то потом хрен выберемся. Там сотня рыл была, возьмут в кольцо и будут тут куковать, патронов на всех не напасешься. Половина тварей свежие, а значит пустые, не окупят патронов на них потраченных, не стоит одна девка того. В стабе их целая толпа.

- Я могу их потом снова увести.

- Не факт что мы вообще потом сможем слезть с магистрали - доберутся до обрыва, выстроятся там в пять рядов и будут ждать глядя на нас. Мы просто лестницу опустить не сможем, а прыгать с такой высотищи, или спускаться на веревках рискуя сломать шею, из-за того что тебе приспичило перепихнуться вот прям сейчас, я не собираюсь.

Закинув за спину автомат, Шуруп со скоростью гепарда метнулся вдоль дороги назад, туда где остался его велосипед, чтобы спустя минуту-другую, появиться уже верхом на велике. Не сказав ни слова он проехал мимо Дока, и уже усевшегося на свой велосипед Тухлого.

- Козел ты все таки Док… Ну да хрен с тобой, проставишься Шурупу в стабе, помиритесь.

Тухлый оттолкнулся ногой и набирая скорость поехал вслед за Шурупом, который уже успел достаточно далеко оторваться от основной группы.

- Эй, а девушка - крикнул в спину Тухлому Док, наконец решившись опустить щиты.

- Сам добивай - не оборачиваясь бросил через плечо Тухлый, и ускорился, догоняя Шурупа.

Они успели проехать уже достаточно далеко, Тухлый даже начал переживать что старик решил бросить их компанию, и дальше двигаться в одиночку. Не то чтобы Док так уж нравился Тухлому, но его щиты зарекомендовали себя как отличный инструмент, которого очень не хватало их группе. Проклятый Шуруп, не мог потерпеть до стаба… Грохнувший выстрел заставил Тухлого улыбнуться. Стрик выбор сделал, реалии улья принял, скоро догонит.

- Помедленнее давай - окликнул он Шурупа и слегка сбросил скорость, дожидаясь пока Док их догонит. В том что старик двинется следом за ними, Тухлый уже не сомневался.

Глава 14

Шутник.

Едва покинув деревню я понял что мне на хвост уже кто-то сел. Первым на меня вылетел пулеметный пикап, который каким-то образом вырулил мне на перехват. Скорее всего это был патруль который тусовался вдали от стаба когда все машины подняли по тревоге. Решив проблему двумя выстрелами, буквально разворотив тачке движок, я не стал тратить время на то чтобы добивать экипаж. Догнать меня без тачки они не смогут, а остальное не важно. Пусть живут.

Проблема была в том, что за первой командой, двигались новые отряды. Рация, подаренная Шаманом, могла быть как маленькой, переносной, собственно рацией, так и полноценной радиостанцией, если подключить ее к док-системе с длинной антенной смонтированной в коляске мотоцикла. В таком режиме она позволяла принимать сигналы в очень широком диапазоне частот, и служить отличным сканером эфира. Время от времени мне удавалось ловить часть переговоров, и судя по обрывкам фраз, Завальный поднял в погоню за мной едва ли не все свои патрули, которые находились в нужной стороне, и созвал в погоню остальные, почти полностью обнажив свои границы. Впрочем, можно было особо не переживать, если сразу на след не встанут, то я смогу затеряться на диких территориях между стабами, поди найди меня потом.

Оптимизм начал таять через несколько часов, после стычки еще с парой пулеметных пикапов. Последний даже заставил меня повозиться. Если первый я услышал еще издали, успел остановить мотоцикл на краю дороги, скрыться в стелсе, и завидев вражескую технику тщательно прицелиться и обездвижить машину одним выстрелом, то со вторым было немного сложнее. Мотоцикл ехал на энергии винтовки. Останавливаться чтобы подзарядиться я не стал, и когда заметил угрозу, не успел быстро извлечь винтовку из креплений.

Пикап не догнал меня сзади, как можно было бы предположить, а вырвался, ломая кусты из редкой рощицы, словно заранее знал где я буду проезжать. Очередь из крупняка заставила меня вильнуть в сторону, уходя с дороги в кювет. Урал справился и не перевернулся, как и не застрял в кустах. Едва свалив с дороги, я поднапрягся, утащив мотоцикл в стелс, и принялся лихорадочно дергать силовой кабель, соединяющий винтовку с мотоциклом, и который именно сейчас решил заклинить и не вылезать из разъема.

Пикап затормозил на обочине, а пулеметчик вслепую высадил длинную очередь поверх моей головы. Срезанные ветки кустов осыпались на землю, проклятый разъем наконец-то поддался, но прежде чем я успел навести перекрестие прицела на голову пулеметчика, тот подал голос, проорав что-то тем кто находился в кабине, и я убрал палец со спускового крючка.

- Ну, где он? - орал пулеметчик - ментат мать твою ты или нет?

- Это чужая метка - орал кто-то в ответ - не моя, не я ее ставил, трудно ее отслеживать понимаешь? Я вообще не вижу сейчас где он там. Просто нету его понимаешь? Что я сделаю?

- Ищи мать твою - начал было пулеметчик, но я решил что услышал все что мне было нужно, спустил курок и голова пулеметчика разлетелась кровавыми ошметками.

Водила пикапа тут же дал по газам выворачивая руль, а сидевший справа от него мужик, выпустил прямо через открытое окно очередь из автомата.

Видимо водила решил не связываться с опасным стелсером, потеряв свой главный аргумент - пулеметчика, что в комплекте с ослепшим, потерявшим цель ментатом, наводило на нехорошие мысли.

Выскочив на дорогу, я припал на одно колено, добавил зум в прицеле, и навел перекрестие примерно туда, где должна была находиться спина водилы. Выстрелил. машина вильнула, а потом взревела мотором и заглохла. Открылась пассажирская дверь и из нее вывалился человек. Вскочил, но едва сделав несколько шагов тут же свалился на землю, получив пулю промеж лопаток.

Обыскивать машину я не стал. Пикап успел отъехать уже на полкилометра, может чуть больше, и бежать туда, а потом обратно не было времени. Вместо этого попытался вырулить на дорогу. Не получилось. Урал конечно проходимая зверюга, но кювет тут был очень уж крутой и глубокий, так что пришлось ехать по целине, сминая кусты, продираясь сквозь рыхлую грязь и отдаляясь от дороги, что впрочем было даже на руку.

Отмотав километров пятнадцать, я заехал в какое-то сраное болото и едва не утопил в нем урал, зато наконец-то сообразил где я - эта топь и небольшая речушка были отмечены на карте что подарил мне шаман, на бумажной, потому как GPS тут не работал. Вскоре мне удалось найти узкую грунтовую дорогу, которая через несколько сотен метров, вывела меня к асфальтированной трассе. Не успев толком порадоваться тому что выбрался на нормальную дорогу, я снова попал под удар, и вновь противник выскочил наперерез, не дав толком опомниться и выхватить винтовку. Второй раз за сегодня слетев с дороги, в этот раз менее удачно, я таки завалил мотоцикл. Тяжеленная туша урала, не придавила меня только каким-то чудом. Рыжий вывалился из перевернутой коляски, я мысленно поморщился - у пса и так сломано невесть что, а тут я его еще как мешок с картошкой валяю… Черт, как же теперь эту громадину обратно перевернуть?

На раздумья времени не было, так что я выхватил из крепежей винтовку, выскочил на асфальт, на ходу скрываясь в стелсе, и почти не целясь, довернул регулятор мощности и выстрелил в находящуюся от меня уже метрах в ста, машину.

Пуля попала не движок, как мне хотелось. Броневик, я уже видел такие - похожий на помесь джипа и микроавтобуса - в этот момент начал поворачивать влево, видимо желая перегородить дорогу, и пуля гаусс-винтовки попала в правое переднее колесо. Конденсаторы успели зарядиться как следует, а потому тяжелая стальная пуля, разогнанная до огромных скоростей, угодив куда-то ближе к центру диска, вырвала колесо с корнем, отчего не успевшая замедлиться тяжелая машина, завалилась набок. Я же, удивившись такому поведению вроде бы военной машины, кажется начал понимать что скорее всего эти броневики голимый самопал - делают наверное из инкассаторских фургонов или чего-то похожего, проходимости скорее всего никакой, да и колесная база - две оси, весьма уязвима. Плюс отношение ширины и высоты - слишком узкие и высокие… Точно самопал. Мимоходом успел отметить что с броневика свалились две фигурки - одна побольше, вторая поменьше. Эти двое за каким-то хером ехали не внутри машины а на броне, за что и поплатились, улетев куда-то в кювет.

Мозги работали на пределе возможностей, я едва ли не физически ощущал жар словно от раскаленного процессора, принимая решение о дальнейших действиях.

Что делать? До броневика сотня метров. Можно залечь на краю дороги, и дождавшись пока из него начнут вылезать люди, валить их по одному… А что делать с теми двумя что уже валяются где-то у дороги? Вряд ли они получили серьезные ранения, будут палить, прикрывать своих, а потом еще и со спины попробуют зайти. Стелс не вечен а если попытаться еще и мотоцикл прятать то его вообще на считанные минуты хватит. Бросить пса и уходить? Вот уж точно нет… Надо не дать бойцам покинуть броневик. Черт, была бы граната, но гранат не было. Была пара мин, но они в мотоцикле да и без детонаторов, и были несколько шашек термита, купленных по принципу “чтобы было” да пара все тех же детонаторов для мин, в карманах куртки…

Пока мысли бродили по тенистым закоулкам мозга, тело работало словно само по себе. Я вскочил и припустил во весь дух к упавшей, лежащей на боку машине. Успел как раз тогда, когда из пулеметного люка на крыше, показался выползающий оттуда человек. С разбегу пинком отбросил шустрого ползуна обратно, захлопнул люк, сбросил стелс чтобы видеть что делаю и примостив заряд на стык люка с крышей, дернул за шнурок, поджигая термитную шашку. Подпрыгнул, ухватился, и упираясь ногами в пулеметный люк забрался на борт в тот самый момент когда дверь, которая у этих броневиков открывалась как у микроавтобусов, поползла в сторону.

С силой опустил пятку на пальцы, толкавшие массивную тушу двери, забросил внутрь детонатор для мины. Грохнуло. Вряд ли взрыв тридцати граммовой шашки триперекиси ацетона, к тому же в обычной бумажной гильзе, без осколочных элементов, мог причинить какой-то урон, но ошеломил и напугал, подарив мне еще несколько мгновений… Будь вместо винтовки автомат, можно было сунуть внутрь ствол и не отпускать спускового крючка пока не кончатся патроны, но с винтовкой в такой тесноте делать было нечего, а пистолеты там не котировались. Неизвестно сколько внутри человек, да и в такой тесноте стелс не спасет, поэтому рванув дверь на себя, я захлопнул ее, положил на стык термитную шашку и дернул шнурок, перебегая уже к водительской двери. Повторил процедуру. Шашек осталось три.

Спрыгнул, бросился к заднему, кормовому люку, или двери, черт знает как оно правильно называется. Внутри заорали, видимо кому-то за шиворот капнуло немного расплавленного металла. Задние двери все еще не открылись видать те кто ехал в машине до сих пор толком не пришли в себя. Впрочем это мне кажется что прошло уже хрен знает сколько времени, на деле же, с момента как броневик завалился на бок, прошло меньше минуты…

Шашка. Шнур Вспышка. Воняет паленым, трещат термитные шашки, превращаясь в расплавленный металл, орут внутри люди. Не успев перевести дух, краем глаза замечаю какое-то движение, и успеваю уйти в стелс и метнуться в сторону за секунду до выстрела. Перекатываясь по асфальту и выхватывая пистолеты успеваю отметить что вижу два висящих в воздухе больших пистолета непонятной модели. Прикидываю где по идее должна располагаться грудь человека, если пистолеты держит невидимка, и выпускаю несколько пуль примерно туда, впрочем никакого эффекта не заметив. Пистолеты повернулись в мою сторону, несколько раз выстрелили, но меня там уже не было.

Вслед за летающими пистолетами за броневик забежали двое, их я успел заметить лишь мельком - в этот момент я уже скатывался в кювет на другой стороне дороги. Вскочив после падения, я бросился обратно, туда где остался мотоцикл, разрывая дистанцию. Сейчас отойду подальше, выберусь на дорогу, и смогу расстрелять броневик как консервную банку. Да, выпускать смогу по одной пуле в минуту, вряд ли эту броню можно прошибить на половинной мощности, но бойцам запертым в запаянном броневике деться некуда, а те двое, что остались снаружи, теперь ко мне незаметно не подберутся.

Не сбрасывая стелс приподнялся над дорогой, вгляделся сквозь прицел как в бинокль. До броневика меньше сотни метров. Тех двоих не видно - спрятались за машиной, и теперь гремят чем-то, видимо пытаясь разблокировать заваренный термитом люк, а над броневиком в воздухе висят два пистолета, повернув стволы в мою сторону.

Теперь у меня появилась возможность рассмотреть что же это за херня такая. Чуть докрутив зум, добился такой картинки словно эти пистолеты висят перед моими глазами, в полуметре… Так, что мы имеем? Действительно обычные пистолеты, только под стволами не фонарик, как показалось мне сначала, а какой-то прямоугольный блок, в котором я четко различил глазок камеры спереди, и короткий проводок антенны, не больше пары сантиметров… Что же это зе херня?

В этот момент сбоку от машины высунулся один из противников, и я, раньше чем успел понять что к чему, выпустил в страшную харю пулю, но не попал.

- Черт…

Противник снова скрылся за броневиком, так и не выстрелив, а я сбросил стелс, задумался. Все квазы страшные как атомная война, но тот, который мелькнул только что, выглянув из-за броневика, был страшным как-то слишком знакомо.

- Эй, Гюльчатай, покажи личико - заорал я во всю глотку - мне твой жуткий еблет напомнил харю одного приятеля... Кабан, это ты?

- Блядь. Шутник? - донеслось с той стороны - ты какого хера творишь?

- Шнобель с тобой?

- Тут я… кхе-кхе - закашлялся Шнобель - рация, на тридцать вторую, хули орать как дебилы, зомбарей подманивать…

Я покрутил ручку рации, настраивая нужный канал и вскоре из нее зашипело...

- Всех зомбарей мы уже приманили… Черт, мужики, вы чего? - произнес я зажав кнопку и радуясь что не приходится рвать глотку - как вы тут вообще оказались? Вы же в стаб ушли. Прием.

- Да мы едва до Завального добрели, как нас буквально на пороге подцепили, загнали в машину и бросили догонять какого-то беспредельщика, даже ран перевязать не дали… Шутник, так это ты тот самый беспредельщик?

- Видимо я. Что делать будем?

- Черт… Я так и понял по мотоциклу. Знал бы, хрен меня б из стаба вывезли… Слушай - прошипела рация голосом Шнобеля - мы же тебя знаем, ты хороший мужик. не мог ты просто так на патруль напасть. Либо попутали, либо за ними какой-то косяк есть. В любом случае там разберутся. Давай по-хорошему с нами к стабу сгоняешь, мы проследим чтобы все по чести было.

- Не. Может лучше вы тут посидите, а я дальше пойду? Как я стреляю вы знаете, и в том что дыр не предусмотренных конструкцией, могу вам наделать, думаю не сомневаетесь… Ну или обойду вас по широкой дуге, да расстреляю в спины… Прием.

- Слушай Шутник, а куда ж ты пойдешь? Мотоцикл твой как мне показалось перевернулся. Пока ты его на ноги ставить будешь кабан тебе в спину половину ленты всадит, да и мои ребята - пистолеты покачались в воздухе - подобраться к тебе сумеют.

- А ты пиздишь приятель - усмехнулся я, вспомнив как Шнобель рассказывал что не умеет оперировать предметами на больших дистанциях и с большими массами - сам говорил что не можешь на больших расстояниях оперировать предметами… Что это за штуки вообще у тебя такие?

Я откровенно тянул время, и понимал что и они тянут. Вряд ли Кабан и Шнобель так уж горели желанием со мной схлестнуться. Понимают что первый выстрел за мной, и даже если они меня положат, то от их парочки останется кто-то один. Тянут время, думают что делать, возможно подмогу ждут… Обойти их со спины? Но черт, проклятые болота, я же там утону к херам, или потрачу столько времени что они от старости раньше сдохнут...

- Камеры от квадрокоптеров, с передатчиками и батарейкой - ответил Шнобель и стволы двинулись вперед, словно прощупывая дорогу - у меня тут FPV очки, от тех же квадриков, камеры картинку на них передают, могу за пол километра видеть изображение с камер… Жаль что дальше полусотни метров ствол не удержу…

- Шаман делал? - пробормотал я в рацию, лихорадочно соображая как быть - крутая штука.

- Шаман… Слушай, Шутник, время на нашей стороне, ты же понимаешь. давай по-хорошему, выходи и никто тебя не тронет, съездим в стаб, ты объяснишь как дело было, и все будет нормально…

- Хорош пиздеть - раздался в эфире незнакомый голос, видимо слово взял кто-то из тех что в броневике сидели - вы двое, расходитесь, заходите по дуге и берите его в клещи, приказ был валить его наглухо.

- Вот и поговорили - произнес я нажав на кнопку передатчика - прием.

- Прием, мать его… Так что делать будем? Стреляться? Может честная дуэль?

- Нахер. Ладно Ребята, не обессудьте, но я вас валю. Мою пушку вы видели. Я вашу телегу как консервную банку прострелю. Если вы с кабаном побежите подальше отсюда, я вас так и быть добивать не стану.

- Не Шутник, не получится у тебя - произнесла рация голосом Шнобеля - в броне Зерг остался, у него способность крутая, все к чему он прикасается становится сверхпрочным, он даже за занавеской от пулеметной очереди спрятаться может…

- Пиздишь… - я навел перекрестие прицела примерно на середину корпуса, конденсаторы уже успели зарядиться на максималку, и выстрелил.

Грохнуло, ощутимо лягнула в плечо отдача, но через секунду я уже навел прицел примерно на то же место куда целился и с удивлением отметил что в крыше тачки не появилось сквозной дыры… Шнобель не врал.

- Вперед сволочи, нехер прятаться тут, бездельники - начала материться рация, и я понял что нужно что-то срочно решать.

- Кабан, вот скажи нахер тебе это? - в голове наконец выстроился план диалога и я начал говорить - мы не такие как эти придурки, нам не интересны их игры, стабы, войнушки, у нас есть цель. У меня своя, у тебя своя. Твою цель я знаю, ты девушку свою ищешь, тебе не нужно умирать за этих идиотов. Если они погонят тебя в атаку, я тебя убью, ты должен понимать что вдвоем со Шнобелем вы меня не возьмете. Если ты не пойдешь в атаку, то тебя потом грохнут свои же, оно тебе надо? В любом случае, ты свою девушку уже не найдешь, а ведь тебе нужно только это. Плевать на стаб, плевать на этих идиотов… Кабан, твой пулемет по сути, единственное что не дает мне уйти, сиди не высовываясь и все останутся живы.

- Не могу - через несколько секунд ответила рация голосом Кабана - рано или поздно помощь подойдет, этих придурков мы вырежем из броневика, и ты сам сказал, нам со Шнобелем грозит что-то вроде трибунала… Завалят нас короче, за то что отсиживались и приказ не выполнили.

- Вариант есть - перешел я к самому главному - я не могу пробить броню из-за этого вашего Зерга, или как там его, но вряд ли эта его способность превращает материю еще и в термоизоляционную.

- Ты это к чему? - кажется начал понимать Кабан.

- Ты их зажаришь. Я видел что ты умеешь, раскали броневик, пусть они сварятся внутри. Для этого не придется пробивать броню… А потом я дам мину, у меня есть в мотоцикле, подорвем броневик и своим скажете что попали в ловушку а вы выжили только потому что на броне бы а не внутри…

- Кабан блядь! Не слушай его. В атаку сука, хуле сидите - звизжал в рации голос кого-то из командиров, в котором отчетливо слышались истерические нотки - сука Кабан, тебе с рук такое не сойдет. Подчиняйся приказу!

- Я не смогу раскалить броневик - спустя полминуты произнесла рация - слишком большой.

- Так тебе и не надо его раскалять. Просто нагрей градусов до двухсот и хана им. Кабан, зажарь этих гадов и останемся при своих. Ты им ничем не обязан, помирать ради них нет смысла, а помирать тебе придется если ты сунешься на меня или продолжишь и дальше отсиживаться. В живых оставлять этих чертей нельзя, ты же понимаешь. Если все же решишь выполнить приказ и сунуться ко мне, твоя девушка тебя уже не увидит, и этого розового зайца ты получается зря все время с собой таскал. Я завалю вас обоих, и уйду отсюда, разумеется этих чертей из броневика выковырять у меня не получится… Они единственные кто выиграет если мы решим устроить перестрелку… Так что скажешь? Можем уйти вместе, все трое, но вы как я понял в завальный вернуться хотите, так что свидетели вам не нужны.

Рация ничего не ответила, и я пустил в ход последний аргумент. Кабан, у меня добычи с вашего патруля, целый мешок споранов и гороха. Готов поделить пополам, это овердохера. Сможешь не работать, просто колесить по кластерам и искать свою бабу. Жемчуга там нет, но споранов и гороха много.

Несколько минут ничего не происходило, а потом я услышал вопли. Крики доносились не из рации, я даже рискнул натянув стелс высунуться и посмотреть что там происходит, и на какой-то момент даже ужаснулся. Броневик не раскалился до красна нет, но от него вовсю валил дым. Взглянув на него сквозь прицел винтовки, я увидел как краска вовсю темнела и плавилась, резина колес дымила, а из бронированного нутра заваренной наглухо машины, раздавались нечеловеческие вопли, слышимые даже тут в сотне метров и сквозь толстые бронепластины… Еще несколько минут и крики смолкли, а ветерок сменивший направление, донес до меня запах жженой резины и жареного мяса. Вряд ли Кабан сумел раскалить такую массу до очень уж высоких температур, но даже если раскалить броневик до температуры в сто пятьдесят - двести градусов, этого хватит чтобы зажарить всех кто был внутри.

- Давай сюда Шутник - Шнобель вышел из под прикрытия туши броневика и помахал рукой примерно в мою сторону - готово тут все.

Я прикинув так и эдак,решил что теперь им меня валить смысла нет, а вот мне можно попробовать положить обоих. Тот самый Зерг уже наверное мертв, и броневик больше не непробиваемый, так что я могу зарядив конденсаторы на максимум, пробивать машину чуть ли не на вылет… Шнобеля вообще могу грохнуть прямо сейчас. Несколько секунд потратил на обдумывание, но все же плюнул на все, вышел, приблизился в броневику, и Кабану со Шнобелем. Вряд ли они сейчас на меня нападут, хотя если смогут меня грохнуть это будет хорошим бонусом, когда им придется отчитываться перед начальством.

- Ты говорил у тебя мина есть - сразу же начал Шнобель с главного - доставай, заметем следы а потом вали. Мы тут останемся. Ты кстати под ментат-меткой, в курсе? Тебя наши сенсы с ментатами могут издалека чувствовать. Не координаты конечно, но направление и расстояние.

- Спасибо. Я в курсе…. А с Кабаном что? - я кивнул на бессознательную тушу кваза.

- Перенапрягся. Он никогда такие массы не нагревал, слишком сложно, вот и не выдержал… Давай мину, давай обещанные спораны, и вали отсюда, мы пока алиби себе проработаем.

- Мину дам, добычу тоже поделим, без базара, но я пока не могу уехать. Помощь Кабана нужна, у меня мотоцикл перевернулся, мы с тобой хер знает сможем перевернуть обратно или нет, больно уж он тяжел.

- Хер с тобой - махнул рукой Шнобель - пошли попробуем сами, а если не получится, дождемся пока Кабан очнется.

Глава 15

Поставить на колеса мотоцикл, Шутник со Шнобелем не смогли. Оказалось что Шнобель при падении неудачно приложился рукой, и теперь она распухла и малость посинела. Скорее всего если не сломал, то получил трещину в кости, потому что пользоваться ею он толком не мог. Помощник из носатого был никудышный а справиться с тяжелым мотоциклом почти в одиночку, Шутник не смог.

Пришлось дожидаться пока в себя придет Кабан, потерявший сознание от переутомления, все же раскалить громадную тушу броневика, это вам не флягу воды вскипятить. Шутник переживал что бойцы могли вызвать подмогу и в любой момент к ним может наведаться еще одна машина с бойцами, но Шнобель его успокоил, заверив что помощь если и успели вызвать, то раньше чем через пару часов никто сюда не доберется. Техники и людей не так чтобы много, потому сектор ответственности у каждого достаточно велик. Примерное направление сенсы чувствуют, но очень уж примерное, так что поисковики движутся очень широким фронтом. Как минимум пара часов у них точно есть.

Пес ненадолго очнулся, когда его грузили обратно в коляску, но почти сразу снова отключился, видимо по голове ему прилетело знатно.

Выкатив мотоцикл на дорогу, Шутник честно поделил добычу, отсыпав Кабану и Шнобелю половину мешка. Был соблазн вообще ничего не отдавать - Кабан еле на ногах стоит, Шнобель и с обеими руками так себе боец, а с одной тем более - Шутник вскроет ему глотку особо не напрягаясь. Поначалу Шутник вообще хотел убить Шнобеля пока Кабан валялся без сознания, а потом выпустить пару пуль в затылок кваза, но решил что лучше будет завалить носатого после того, как он поможет ему поставить на колеса мотоцикл, и выкатить на дорогу. Потом, когда оказалось что вдвоем им не справиться, Шутник решил подождать пока очнется Кабан, вытащить урал, и грохнуть уже обоих, но в тот самый момент, когда он уже опустил руку на кобуру, вдруг понял что не сможет убить этих двух раздолбаев. Судьба в который раз сводит их вместе, Кабан и Шнобель были первыми людьми с которыми он познакомился в этом мире, ну не считая пассажиров поезда и и тех кого Шутник убил по дороге. Возможно судьба снова сведет их, могут еще принести пользу, да и чисто по человечески Шутник относился к ним положительно.

Кабан и Шнобель в свою очередь тоже не стали пытаться его грохнуть, хотя глядя на оставшуюся половину мешка с добычей, в глазах Шнобеля нет-нет, но мелькала жадность. Раньше, когда Шутнику встречались в книгах фразы по типу “я все прочитал в его глазах” он никогда им не верил - как можно что-то, прочитать в человеческих глазах? Это зрачок радужка да пара век, не так уж много составляющих, чтобы можно было что-то выразить, но поди ж ты, стоило встретиться с этим явлением вживую, и оказалось что писатели не врали - в глазах действительно можно многое прочитать. Если Кабан был равнодушен к оставшейся за Шутником доле трофеев, то вот Шнобелю они покоя не давали, однако кроме жадного блеска в глазах, никаких поползновений в сторону оставшихся трофеев не было.

Закончив с разделом имущества, уложив пса в коляску и накрыв его одеялом, Шутник вернулся к расположившимся у броневика Кабану и Шнобелю.

- Ну что, как вас легендировать будем? Я могу просто зарядить конденсаторы на максимум и наделать в машине дырок, мол я расстрелял броневик из гаусовки, но жареные трупы нас выдают. Нужен пожар.

- Давайте восстановим события, чтобы понять что врать - решил начать с самого начала Шнобель - давай рассказывай что ты делал, чуть ли не посекундно, вплоть до того момента когда в дело мы включились, и решим что врать, чтобы не сильно отличалось от правды.

Обдумав рассказ Шутника, Шнобель призадумался.

- Ну в принципе, нам нужно только скрыть наше участие в зажарке экипажа броневика. Переговоры в эфире никто не слышал, рация машины уже не добивала до Завального когда мы тебя нагоняли. Чтобы связь наладить надо было остановиться и установить мачту с антенной. Так что никто наши переговоры не ловил, это точно. Морзянка бьет дальше, и там где голосовую связь хер наладишь, передавать сообщения морзянкой, пусть со скрипом но можно, так что в принципе сигнал подать могли. Не знаю успели ли наши передать что-то, но если и успели то это только сигнал SOS ну и координаты может быть. За эту сторону можно не опасаться.

- Хорошо. Давайте тогда сменим только финал нашей истории, тем более все могло именно так и обернуться, будь я готов к вашему нападению - начал Шутник - итак, вас подобрали в стабе, доукомплектовали БТР и бросили в погоню за мной. Вы ехали на броне, Кабан на пулемете а ты Шнобель нахера из машины вылез? Ну похер, сам знаешь зачем вылезал, сам и расскажешь. Так вот, я отстрелил колесо, машина опрокинулась, вы улетели в кювет. Пока все так как и было. Вот только с этого момента все меняется. Я не стал заваривать броневик, потому что у меня наготове была мина. Вернувшись на дорогу вы увидели только как я закинул внутрь мину, что было раньше вы не видели. Это правда. Броневик взорвался, я исчез в стелсе и скрылся в неизвестном направлении.

- Ну то что мы видели как ты забрасывал внутрь мину это вранье, и то что мы не в курсе что происходило это тоже вранье. Мы знаем как дело было, сами же тебя от брони отогнали.

- Так и скажете. А вранье мы поправим. Я закину бомбу внутрь, а вы это увидите, так что сказав “мы видели как он закинул внутрь мину” вы не соврете, а то что там уже трупы лежали, никто не подумает уточнять. Теперь осталось позаботиться чтобы взрыв вызвал пожар, и тогда никаких улик не останется.

- Так… - Шнобель потер виски - повторяем. Выстрел, коробочка опрокинулась, мы с Кабаном улетели потому что были снаружи. Я умудрился руку сломать, Кабан в порядке, только без сознания повалялся немного. Мы видели как ты закинул внутрь броневика мину а потом исчез. Все.

- Да. Вроде нигде не соврали. Сыч ваш мне не показался очень уж умным. Для безопасника слишком он туповат, не думаю что станет закидывать разными наводящими вопросами и ловить на вранье. Он правду чует - вы скажете что машину взорвал я, это правдой и будет.

Решив придерживаться этого плана, рейдеры вскрыли броневик - Шутник просто раскочегарил свое ружье, и выстрелил бронебойной пулей точно в сварочный шов, или скорее сварочное пятно - кляксу расплавленного металла, образовавшуюся на месте где прогорела шашка термита. Теперь внутрь броневика можно было забросить взрывчатку.

Шутник извлек из багажника коляски мину из аммонала. У него их было две, но детонатор остался только один, а спичкой аммонал не поджечь. В принципе и одной такой - а это килограмм десять взрывчатки, хватит чтобы опрокинуть машину, а уж если взорвать ее изнутри броневика, его наверное вывернет наизнанку. Шнобель чего-то пошаманил с топливным краном, и уверял что от взрыва горючка непременно загорится. Шутнику было очень интересно почему горючка не воспламенилась когда броневик нагревал Кабан, но большого значения это сейчас не имело. Пора было устраивать спектакль.

- Ладно приятель, удачи - пожал Шутнику руку Шнобель - ты с вектора движения попробуй свернуть, поисковики примерно знают куда ты поедешь, так что удались от этой точки километров на двадцать и сверни в сторону. Двигайся резкими зигзагами, поисковикам сложнее будет. Если у тебя карта есть то поищи на ней магистраль - это довольно интересный кусок дороги, в общем сам посмотришь, забавное местечко. Так вот, двигай в сторону магистрали, куда-то туда собирался Шаман, хотел с нами доехать на броневике, но его вежливо послали, так что скорее всего он своим ходом добираться будет. Это недалеко отсюда, так что попробуй сделать широкую петлю и чтобы погоню чуть в сторону увести, а сам вернись к магистрали. Если сумеешь с ним пересечься, может быть он поможет тебе с меткой. Снять наверное не снимет, он все же не сенс и не ментат, но глядишь придумает что-нибудь, Шаман умный.

Распрощавшись с рейдерами, пожелав им всего хорошего и дождавшись пока они отойдут на безопасное расстояние, Шутник вскарабкался на борт броневика, сдвинул дверь и убедившись что Кабан и Шнобель смотрят в его сторону и смогут на допросе сказать что видели как он закинул что-то внутрь машины, активировал детонатор и закинул мину внутрь. Соскочил с броневика, забрался на мотоцикл, скрылся в стелсе и дал газу. Легенда была соблюдена - Кабан и Шнобель видели как он забросил в броневик мину, а потом скрылся в стелсе.

Когда за спиной прогремел взрыв, Шутник поступил так, как поступают все герои голливудских боевиков, и как давно хотелось поступить ему самому - он волевым усилием удержал себя от того чтобы пригнуться, продолжая гнать с нарочитой невозмутимостью. Крутые парни не оборачиваются на взрыв… Пусть им и ссыкотно что в спину прилетит осколок.

Отъехав километров на двадцать, как и советовал Кабан, Шутник резко ушел вправо на ближайшем же повороте, и снова свернул направо километров через восемьдесят, рисуя эдакий квадрат. Остановился, огляделся. Попытался прикинуть по карте, где же он находится.

Быстро отыскал то самое болото, в котором не так давно чуть не потонул, дорогу. Масштаб у карты как оказалось соблюден далеко не везде так что двадцать километров которые он отъехал от болота, точно определить было непросто, но все ответвления дороги на карте обозначены были, проблема была только в том, что он не помнил сколько поворотов проехал, прежде чем повернуть.

Вспомнил про видеорегистратор который у него установлен на мотоцикле, подключился к нему, просмотрел в ускоренном темпе запись, с момента как распрощался с Кабаном и Шнобелем. Первый раз он свернул на шестом ответвлении, во второй раз на девятом.

Таким нехитрым макаром определил где находится, поискал на карте магистраль, ожидая найти широкий автобан или что-то похожее, но магистралью был обозван небольшой серый квадрат, словно бусина насаженный на нить дороги. Прикинул как туда можно добраться, сделал небольшую поправку чтобы предварительно заехать в небольшой городок что располагался поблизости от магистрали. Это не стаб, обычный кластер, на карте обведен оранжевым, это значит что грузится он с небольшим интервалом и есть риск попасть на перезагрузку. Поблизости с кластерами которые часто грузятся, можно было нарваться на серьезные проблемы, но Шутнику нужно было пополнить запасы еды, плюс найти какую-нибудь аптеку, чтобы сменить псу повязки, да раздобыть каких-нибудь лекарств… Впрочем лекарства отходят на второй план, скорее всего естественная регенерация иммунной собаки может сделать намного больше чем какие бы то ни было таблетки, разве что стоит можно регенерацию пришпорить спеком, но его Шутник берег на крайний случай.

Приняв решение двигаться к магистрали, Шутник свернул совсем в противоположную сторону и дал газу, наворачивая широкую дугу, и стараясь уходить в стелс как только способность откатится, и держаться в нем столько, сколько получится. Как он понял, ментат-метка, перестает работать когда он уходит в невидимость, сенсы ее теряют и путаются. Да, он пропадает из их поля зрения совсем ненадолго, но все же хоть немного нервирует тех кто идет по его следу.

Как ни странно, но развернувшись и начав двигаться обратно к Завальному, ни одного их патруля Шутнику на пути не попалось. Видимо кольцо охотников уже миновало эти края, осталось за его спиной, и сейчас наверное спешно разворачивается обратно, вслед за скачущей ментальной меткой. Пару раз пропустил мимо себя группу ментовских машин - как он уже успел понять, это представители мусарни на таких ездят - спецом не перекрашивают попавшие к ним в руки полицейские автомобили и на кластерах ищут именно такую технику, ну а если в их руки попадается что-то другое, специально наносят полицейскую ливрею.

Решив не связываться с ними, Шутник ушел в стелс вместе с мотоциклом и сумел проскочить мимо незамеченным. Несколько раз попадались группы пеших рейдеров, один раз пришлось пробиваться сквозь толпу зараженных, растянувшихся по всей дороге и которых из-за крутых кюветов по обе стороны трассы, было просто не объехать. Пробившись сквозь стайку, даже не замедлился чтобы собрать трофеи, и поддав газу скрылся вдали, оставив за спиной цокот костяных пяток бегунов.

Когда заметил что Рыжун снова пришел в себя, остановился, дал ему напиться из бутылки, попробовал накормить, но пес есть не стал и снова то ли заснул, то ли вырубился. В любом случае Шутнику немного полегчало - раз пес начал приходить в себя, то дальше должно быть попроще, вряд ли теперь помрет.

Уже подъезжая к непонятному объекту под названием магистраль, свернул к городку в котором хотел пополнить запасы. Остановился, и по привычке запустил в небо квадрокоптер который уже успел зарядиться. Пролетев вперед и назад на километр-другой, заметил тройку рейдеров, движущихся по дороге, ему навстречу, как раз со стороны магистрали. Поначалу показалось что это тоже мотоциклисты, но опустив дрон чуть ниже, сообразил что они едут на велосипедах. Решив не пересекаться с людьми лишний раз и поберечь запасы стелса, Шутник, убедившись предварительно что сможет забраться обратно, съехал с дороги и пристроившись в кустах, пропустил группу велосипедистов мимо себя, заодно немного передохнув. Как только троица велосипедистов отдалилась на значительное расстояние, Шутник снова выбрался на дорогу, и продолжил движение к городку. Нужно было найти супермаркет, потому что почти не осталось воды, и какую-нибудь аптеку, пополнить запас бинтов.

Город встретил тишиной. Машин не было, людей тоже, видимо перезагрузился городок уже достаточно давно, и все жители успели обратиться и сожрать тех, кто обратиться не успел. Не шумели машины, не было слышно выстрелов, лишь где-то вдали лаяли собаки. Мелкие шавки которые не доросли до того чтобы переродиться, любили сбиваться в большие стаи, по три-четыре десятка особей, которые были опасны не только для слаборазвитых зараженных, которых шавки пожирали с завидной регулярностью, но и для зазевавшихся рейдеров-одиночек.

Пробираясь на малой скорости, держа наготове винторез, потому что гаусовка служила батарейкой мотоциклу, Шутник продвигался в глубь городка, точнее его огрызка, потому что город перенесся не целиком а как в этих местах часто случается, маленьким кусочком. Тварей на улицах не попадалось, видимо они все покинули разоренный город не найдя для себя пропитания, а может сбились в плотную толпу и кочуют из района в район. В любом случае, Шутник надеялся что пересекаться с тварями ему лишний раз не придется, добыча ему не нужна, а патронов на кластере раздобыть негде, придется заезжать в какой-нибудь стаб, а как обстоит дело с его розыском, он не знал. Распространили ли Завальненские по соседним стабам инфу о том что ищут рейдера-налетчика, ограбившего их патруль, какие из стабов в хороших отношениях с Завальным и могут выдать беглеца, а какие наоборот - конфликтуют с этим стабом и наоборот, будут рады приютить у себя их врага. Не обладая всей полнотой информации, Шутник не решился лезть в стаб. Потом, когда пес поправится, он покинет эту банку с пауками, перебравшись через пояс черноты на большую землю, подальше от этого архипелага нормальности в мертвом океане.

Проезжая мимо одного из закрытых дворов, Шутник, за коваными воротами перегораживающими въезд, разглядел ряд гаражей. Четыре гаража пристроились на краю двора, отделяя двор одного дома от двора другого. Будь такое в Москве, уже небось снесли как самострой, но в этом городе (названия городка, огрызок которого притащил сюда улей Шутник не знал) гаражи все еще стояли.

Во двор всего два входа - один маленький, с торца, тоже закрытый калиткой с домофоном, второй вход - широкие автоматические ворота, сейчас, без электричества конечно же не работающие. Место удобное.

Остановив мотоцикл Шутник перелез через забор, открыл ворота изнутри и загнал урал во двор. Вскрыв монтировкой один из гаражей, он поставив старенький жигуль на нейтралку, выкатил его наружу, оттолкал ближе к краю двора, а на его место загнал мотоцикл с Рыжуном. Остановился, поправил на собаке одеяло, взял с собой винторез, с парой магазинов и альпеншток. Два пистолета, по три обоймы к каждому. В принципе этого было достаточно. Гауссовку решил оставить в креплениях, чтобы батарея мотоцикла подзарядилась хоть немного. Ездить постоянно на винтовке и не иметь возможности оперативно ответить огнем из главного калибра, Шутнику не нравилось. Пока он будет ходить по магазинам пополняя запасы воды и еды, батарея хоть немного но подкопит заряд.

В гараже Шутник заметил сложенный велосипед, со снятыми колесами, на его раме висел мощный велозамок, с цепью в брезентовом рукаве. Ключи торчали в замке, словно подарок судьбы, так что Шутник сняв его с велосипеда вышел из гаража, закрыл за собой ворота и запер на этот самый велозамок. Теперь твари внутрь не пролезут, а случайно забредший во двор рейдер, вряд ли станет возиться с замком, чтобы пробраться в гараж, в котором скорее всего не будет толковой добычи.

Выходя со двора, Шутник даже запер ворота, чтобы совсем уж свести к минимуму случайных бродяг рядом с собакой, и даже подумывал вернуться к мотоциклу за миной, чтобы поставить растяжку, но вовремя вспомнил что детонатора у него нет. Побоявшись что может заблудиться, Шутник сфотографировал на планшет табличку с названием улицы и номером дома. В случае чего найдет по указателям улицу, а там уж и дом отыщет, благо судя по карте Шамана, кластер совсем небольшой.

Первым делом зашел в магазин который попался ему рядом с домом. Взял баклажку воды, бутылку водки, пригодится чтобы делать живец, и бутылку уксуса с пачкой соды - это для раствора гороха. Баклажку обмотал скотчем, рулон которого нашел здесь же, сделал лямки и забросил бутылку за спину, рядом с рюкзаком, который набилбичпакетами, и несколькими банками с тушенкой и шпротами, которые сумел найти в разграбленном еще до него, магазине.

Проблема с продовольствием худо-бедно была решена, к тому же немного еды было у него в коляске, запасы воды он тоже пополнил, осталось только найти какую-нибудь аптеку и пополнить запас бинтов, может быть найти какие-нибудь медикаменты. Шутник задницей чувствовал что им с псом запас перевязочного материала, при их то образе жизни, будет точно не лишним.

В поисках аптеки, Шутник отошел довольно далеко от двора в котором оставил мотоцикл. На удивление, прошагав квартала три, ни одной аптеки ему не попалось. Он уже начал было думать что ему не повезло и ни одной аптеки Улей в этот кластер не прихватил, но вскоре он понял причину дефицита аптек в этом районе - больница. Большая четырехэтажная поликлиника, в которой очевидно, имелась и аптека, потому на районе их и не было.

Вход в поликлинику представлял из себя нечто, словно взятое прямиком со съемок стандартного зомби-хоррора. Выломанные двери, разорванные трупы тут и там, некоторые даже относительно свежие. Автомобиль скорой помощи, с распахнутыми дверями и разорванным, почти полностью обглоданным трупом на носилках. Неподалеку валялось опрокинутое инвалидное кресло с погнутым колесом, и если бы это самое колесо еще и медленно вращалось, со зловещим скрипом, Шутник бы точно подумал что попал в какой-то ужастик. Немного нарушало атмосферу то, что все это происходило днем а не ночью, но даже при свете дня было страшно до одури. Шутника почему-то всегда пугали больницы, морги, всякие крематории, кладбища и другие заведения неизбежно связанные со смертью, это такой иррациональный детский страх, который во взрослом возрасте он так и не преодолел, так что ночью он не сунулся бы сюда ни за что на свете. Жизнь в улье малость приглушила всякие иррациональные страхи, вытащив на первое место страхи вполне себе материальные - боязнь клыков и когтей жутких порождений улья, и боязнь не менее жутких тварей, в которых превращались обитающие тут люди.

Миновав холл, который выглядел так словно там была война, Шутник начал восстанавливать примерную картину событий, и сразу же пожалел что вообще забрел сюда. В самом деле, куда податься голодным тварям как не в больницу, тем более такую большую, при которой скорее всего есть какой-то морг или другое хранилище трупов. Куча народу которая не может убежать или оказать толкового сопротивления, много неходячих больных, много мертвецов, стариков, которых разве что кетчупом полить, и можно подавать к столу. А если при больнице есть роддом, то там еще и мелюзги полно - для тварей это как наггетсы, многие из здешних монстров могут проглотить новорожденного ребенка даже не жуя…

Скорее всего санитары, охрана, и вообще все кто был на ногах, организовали тут какое-то подобие сопротивления, на это намекали разрушенные баррикады, но шансов у них не было.

Проходя по темным больничным коридорам, Шутник проклинал себя всеми словами, за то что решил сюда забраться - задушенные много лет назад страхи, вылезали наружу едва ли не пачкам, наслаиваясь друг на друга и заставляя пальцы на рукоятках пистолетов трястись мелкой дрожью.

Темные длинные коридоры, пропитанные запахом хлорки, лекарств, безнадеги и крови. Сумрачные углы, из которых в любой момент мог выскочить в лучшем случае элитник, а в худшем - какой-нибудь неупокоенный дух, или любая другая бабайка, которые так любят прятаться в таких темных уголках подсознания. Под ногами хрустели разбросанные по полу ампулы, громоподобно шелестели пластиковые листы таблеток, поскрипывали старые кафельные плиты, давно отслоившиеся от бетона, и все еще лежащие на месте, только потому что соседние плитки пока держатся.

Злобно сплюнув на пол - этот откровенно гопнический жест почему-то придавал ему уверенности, Шутник прикусил губу, волевым усилием заталкивая дурацкие, иррациональные страхи больницы и темноты поглубже в подкорку, и тут же сообразил какой он тупой. Стоило только врубить стелс, как мусор под ногами сразу же перестал хрустеть, и эхо собственных шагов, многократно отраженное от голых бетонных стен, перестало нагонять ужас.

- Блядь, да что за хрень такая - вголос проговаривал Шутник, понимая что звуки из под пелены стелса не прорываются - почему так страшно то? Я перебил народу десятка два, а тварей уже не одну сотню наверное, какого хера меня пугают темные коридоры сраной больницы?

Подойдя к очередной двери, Шутник толкнул ее, и та с режущим слух скрипом открылась - амальгама не покрывала ее, так что и скрип несмазанных петель не скрадывала. Едва дверь распахнулась и Шутник заглянул внутрь, как наружу, из темного помещения, на него бросился самый настоящий ужас! Комната скрылась в затопившем все вокруг мраке, поле зрения сузилось до считанных метров, и казалось что Шутник стоит в небольшом шаре тусклого света, посреди абсолютной черноты, сквозь которую едва-едва проступали контуры стен.

Заорав во всю глотку, мгновенно теряя стелс и каким-то непонятным чувством ощущая как у него седеют волосы, Шутник в панике выпустил две обоймы, обстреляв темные углы комнаты, в которых ему мерещилось какое-то движение. Отскочил назад, с ужасом осознавая что воздух стал вязким словно мед и сквозь него приходится проталкиваться с усилием.

Продолжая орать и щелкать спусковыми крючками пустых пистолетов, Шутник на ватных ногах несся по утонувшему во тьме коридору, понимая что продвигается до жути медленно, словно бредет по глубокому снегу, и не может убежать от чего-то страшного за спиной. Что именно его преследует он не знал, понимал только что нельзя дать этому ужасу его догнать… Но страх догонял.

Липкие тени на полу цеплялись к подошвам, ноги тяжелели, каждый шаг давался все сложнее. Густые лохмотья теней в углах хватали за рукава, висли на плечах и волочились следом неопрятными хлопьями, пятно едва ощутимого света сужалось, еще немного и Шутник окажется в абсолютной мгле.

Споткнувшись он упал, перекатился на спину и в панике щелкая спусковыми крючками разряженных пистолетов, пополз спиной вперед, отталкиваясь ногами от скользкого кафеля и ни на секунду не сводя глаз с ужаса, заполнившего собой казалось весь мир. Шутник знал что стоит на мгновение отвести взгляд, моргнуть и из этого клубящегося ужаса, появится… Что именно он не знал, но чувствовал что на этом все закончится. Волосы на голове шевелились, сердце с диким грохотом билось где-то под самым горлом, нога в очередной раз соскользнув с гладкой кафельной плитки, отказалась сгибаться снова, мышцы словно одеревенели, и даже сообразив что пистолеты оказывается можно перезарядить, Шутник понял что сведенные судорогой ужаса пальцы, разжать он просто не сможет.

Огненный росчерк рассек темноту словно комета ночное небо, красная звездочка упала под ноги Шутнику и словно взорвалась рыжей вспышкой, в которой на мгновение мелькнула оскаленная собачья пасть. Страх вздрогнул, и поджал свои щупальца, теряясь под оранжевой вспышкой пламени, на мгновение осветившей темные углы комнаты, которую Шутник так и не покинул. Еще одна рыжая вспышка, такой знакомый хлопок телепорта, и разлетевшиеся вокруг рыжие хлопья, распадающиеся на невесомые частицы, словно мелкий рыжий песок, или повисшая в воздухе оранжевая пыль. Черноты стало меньше, рыжая взвесь казалось светилась, приглушенным оранжевым светом старых спиральных лампочек, а раздавшийся где-то на границе слышимости звонкий лай, отогнал непонятный шорох, который царапал мозг словно наждачная бумага и в котором тонули остальные звуки.

Еще одна вспышка, и промелькнувшие в пятне света белые клыки, впившиеся в черную, липкую дрянь которая, казалось, обтянула тягучей нефтяной пленкой все сознание. Сквозь прореху в ужасе, Шутник увидел ту самую дверь, которую он так и не успел открыть до конца, свою руку с пистолетом, замершую неподвижно, и почти скрытый во мраке силуэт перед собой. Прореха в ужасе стремительно затягивалась, собачий лай слышался все дальше и дальше, словно не прекращая гавкать и подвывать пес, уносился куда-то вдаль. Рыжая, светящаяся пыльца телепорта почти рассеялась, потухла и страх снова начал давить тяжелыми плитами со всех сторон… Но Шутник успел понять и осознать один интересный момент. Уже невидимая за пеленой темноты его рука, сжимала пистолет, затвор которого так и не встал на задержку, в курок по-прежнему находился на боевом взводе. В это почти не верилось, потому что ужас вокруг был до невозможности реальным, но если хоть на миг, допустить мысль что ничего здесь произошедшего не было, то Шутник так и стоит перед дверью, сжимая в своей, но такой далекой и чужой руке, заряженный ствол.

- Шевельни пальцем - приказал сам себе Шутник, чувствуя как остатки разума сжимаются в горошину и уносятся куда-то туда, где нет заряженного пистолета, нет руки и этого самого пальца, ничего нет кроме ужаса и темноты - шевели проклятым пальцем!

Грохнуло. Перед глазами словно взорвалась бомба, разметав черноту, Шутник увидел перед собой худую скрюченную фигуру, прижавшую руки к животу, осознал что стоит, сжимает в руках пистолеты, и потеряв драгоценные доли секунды на то, чтобы понять почему же он держит пистолеты но не стреляет, вскинул оба ствола, и трясущимися руками выстрелял обе обоймы, выпустив мимо цели половину пуль… Но существу хватило и того что в него попало. Видимо это нечто не обладало костяной броней элитных тварей, так что схлопотав пяток пуль в брюхо, вполне по человечески согнулось, завалилось на землю и заскулило, подтянув к груди колени и скрючившись в позу зародыша.

Шутник, получивший наконец возможность нормально двигаться, на негнущихся ногах подошел к все еще живому, подвывающему монстру, склонился над ним, подсветив фонариком, и с удивлением понял что перед ним человек! Худой, одетый в рваные и грязные лохмотья, босой, измазанный кровью, с отталкивающим лицом, перекошенным гримасой боли и чего-то еще… Заметив на руке человека, замызганный пластиковый браслет, на котором в свете фонаря читались какие-то буквы, Шутник стер рукой грязь и кровь с белого пластика, подсветил, вчитался в мелкий текст.

- Евгений Натанович Крайний… Психиатрическое отделение ДСК-девятнадцать-сорок один, полифобическое обсессивно-компульсивное расстройство - удивился Шутник прочитав надпись - черт, приятель, так ты иммунный? Вот оно как бывает. Местный псих, получивший иммунитет и невероятно мощную силу. Интересно, умел ли ты контролировать ее, или просто посылал вовне то, что творилось в твоей собственной голове?

Не придумав ничего лучше, Шутник перезарядил пистолеты, ткнул одним из стволов в затылок скулящего человека, и потянул за спусковой крюк. Грохнуло. Мозги вперемешку с кровью выплеснулись наружу, превратив в костяное крошево страшное лицо психа, а на затылке осталось лишь маленькое входное отверстие… Обычно бывает наоборот.

- Покойся с миром приятель, надеюсь все твои страхи покинули наконец твою башку… А может и не было у тебя никаких страхов, а ты лишь весело хохоча вытягивал наружу наши?

За болтовней с самим собой Шутник не заметил как в коридоре зашуршали чьи-то шаги, а подняв голову, увидел толпу тварей, робко топчущихся на пороге… Пазл в голове сложился мгновенно - зарешеченные окна, сильный психованный иммунный, управляющий страхами, толпа зомбаков запертая ужасом в другом крыле больницы и не имеющая возможности пересечь коридор, подпадающий под действие способности сумасшедшего… В следующее мгновение Шутник как был на полусогнутых метнулся от двери вглубь кабинета, а сквозь дверной проем,ворвалась целая лавина тварей. Одни монстры сразу же бросились к лежащему на полу трупу, другие понеслись к Шутнику, впрочем тут же замерев на месте и начав растерянно вертеть головами, когда тот скрылся в стелсе.

Непонятная психическая схватка с ужасом, в которой каким-то образом фигурировал еще и пес, окончательно вымотала Шутника, так что запасов стелса почти не осталось. Высадив невидимость в ноль, он едва успел протолкаться мимо тварей к выходу, бесцеремонно распихивая их локтями и плечами. Последний зараженный, которого Шутник отпихнул, брякнулся на задницу, но тут же заурчал во всю глотку, вцепившись взглядом в проявившегося словно полароидный снимок, Шутника. Твари как по команде, единым потоком хлынули вдоль коридора, заполнив его от края до края, а Шутник переставляя ноги со всей возможной скоростью, бежал впереди стаи тварей, оторвавшись от них едва ли на десять метров, и как никогда четко осознавая что пес составлял половину его боевой мощи, если не больше.

Не сбавляя скорости он через плечо, вслепую высадил одну обойму за другой и с удовлетворением отметил грохот упавшего тела, хруст, треск, завывания, и рискнув обернуться, увидел как твари, спотыкаясь о тело подстреленного Шутником сотоварища, валятся на пол, создавая пробку, и давая ему лишние секунды форы.

Вырвавшись из кишки коридора на оперативный простор приемного покоя, Шутник метнулся к двери, перескакивая через три ступеньки выскочил на улицу, потратил две секунды чтобы вогнать в пистолеты два последних магазина, и обернувшись встретил двумя точными выстрелами первых тварей, уложив пули промеж глаз одному зомбаку, и прямо в раскрытую пасть второму, поднапрягся, скрывшись в стелсе на тех крохах энергии что успел подсобрать за время скоротечной погони, и понимая что невидимости у него лишь несколько секунд, и далеко он на этом запасе не убежит, выхватив альпеншток, врубился в тварей выбегающих из дверей больницы. Несколько ударов, четыре расколотых черепа, полведра выплеснувшихся на ступени мозгов и четверка тварей падает в проходе, создавая затор. Очередной зомбак дергается в предсмертной агонии и вырывает из мокрой от крови руки Шутника альпеншток, застрявший лезвием в черепе твари. Пистолеты словно живые прыгают в руки, покидая кобуры. Лязгает затвор выплевывая гильзы, грохочет сгорая порох, и пули вскрывают черепа еще нескольких тварей. Стелс срывается, щелчком, с болью, хлынувшей из носа кровью, и темнотой, затянувшей на мгновение взгляд, но этого достаточно. Затор из тварей даст секунд тридцать форы.

Покачиваясь и покачивая головой, Шутник побрел в сторону двора в котором оставил мотоцикл с собакой, а через несколько секунд, окончательно прогнав темного и придя в себя, побежал со всех ног, на ходу убирая в кобуры пистолеты, и перебрасывая из-за спины винторез. Остановился на мгновение, обернулся, припал на одно колено, приник взглядом к прицелу, потянул спусковой крючок, укладывая пулю аккурат промеж глаз самой резвой твари. Побежал дальше.

Магазин винтореза опустел быстро, десять патронов, а тварей не меньше сотни. В ход пошла следующая. Больше патронов для винтовки с собой не было, остальные остались в мотоцикле, и прикончив еще десяток тварей, винторез снова отправился болтаться на ремне за спину, а в ход пошли пистолеты. Проклятые твари догоняли. Отстрел самых резвых позволял держать их на расстоянии, но дыхалка уже сбоила, три квартала в таком темпе шутник не пробежит. Очередную пулю он отправил не в цокающих за спиной пятками тварей, а в витрину спортивного магазина, и вслед за пулей протаранил толстое стекло плечом.

Стекло осыпалось на асфальт мелким крошевом, а Шутник уже вырывал из пластмассовых рук манекена деревянную бейсбольную биту. Пробежал сквозь торговый зал, под завывание тварей лезущих в витрину, подбегая к двери, решив перебдеть и не проверяя заперта она или нет, выстрелил несколько раз целясь в замок, и врезался в дверь всем весом. Так и не понял была ли она закрыта до того как пули повредили механизм замка, или просто туго открывалась, но дверь распахнулась, и он выбежал из черного хода, выходившего во двор.

Твари ломились следом, отставая от Шутника на считанные десяток метров, когда он свернул в сторону, завидев очередной перегороженный коваными воротами двор. Просунул сквозь решетку биту, подпрыгнул, хватаясь руками за перекладину и полез вверх, упираясь ногами узорные вензеля. Перевалился как мешок через запор, подхватил с земли биту, и встретил пытающуюся вскарабкаться на преграду тварь, мощной плюхой, ударив сквозь прутья забора.

Зараженный упал но на его место сунулся следующий. Получив по лапе битой, он отскочил назад, но напирающая толпа снова прижала его к забору. Шутник выхватил нож и со скоростью перфоратора принялся вгонять лезвие в туши тварей прижатых толпой к забору. Не сказать чтобы эффект был большой, гораздо лучше сейчас сработал бы потерянный альпеншток, надо будет вернуться и забрать его, после того как он перебьет всех этих тварей, знать бы только как…

Посеяв некоторую сумятицу в рядах тварей, и создав некоторую свалку у самого забора, не дающую тварям перелезть через ворота сходу, Шутник бросился сквозь двор и покинул его с другой стороны. Твари оббежать вокруг не догадались, а потому продолжали ломиться через забор, уложившись под ним в четыре слоя, и самые прыткие, вскарабкавшись на своих собратьев, уже перелезали через ворота, оставляя клочья шкуры на острых, декоративных штырях торчащих поверху.

Пробежав сквозь двор, Шутник снова выбежал на дорогу, и взглянув на табличку с названием улицы, понесся дальше, до спрятанного мотоцикла осталось совсем немного, главное добежать, там патроны, там гаусовка, получив оружие с боеприпасами и заняв какую-нибудь высоту, Шутник сможет перестрелять проклятых тварей по одиночке, или пробиться сквозь стаю и уехать в сраный закат, хрен они догонят мотоцикл.

Хрипя как загнанная лошадь, Шутник увидел наконец знакомый двор, вскочил на забор, бросив биту, подтянулся полез наверх, проклиная себя за идиотскую идею запереть помимо гаражной двери еще и ворота… Сильная лапа вцепилась в щиколотку, рванула вниз, сдернув Шутника на землю. Тварь навалилась на него полоснула когтями, вспарывая ткань куртки и царапая пластиковые щитки, грохнул выстрел и мертвый монстр потеряв половину черепа скатился на землю, но ему на смену уже неслись новые десятки тварей.

Оттолкнув ногой ближайшую тварь, Шутник спустил курок, направив пулю в голову твари, и пистолеты в его руках захлопали выпуская пулю за пулей в напирающих монстров. Еще недавно, когда пес был с Шутником, эту стайку они порвали бы не заметив, но в одиночку и с высаженным в ноль стелсом, сих не хватало.

Очередная тварь навалилась на Шутника, впиваясь мощными клыками в руку. Щиток треснул, острые зубы вонзились в плоть, опустевший пистолет перевернулся в ладони, и в следующий миг обрушился на череп твари словно молоток. Тварь разжала зубы, выпуская из пасти руку, в которой тут же появился нож, впрочем он ничего уже не менял...

Глава 16

Шутник

Я вогнал нож в шею навалившегося на меня зомбака, рванул, перерезав все что там было вплоть до позвоночника, но не оттолкнул от себя трепыхающийся труп, а наоборот, прижал его к себе поплотнее - так он будет мешать другим.

Кто-то вцепился в руку, отчетливо заскрипел зубами по пластиковому щитку, но до плоти не добрался, видать слабенькая тварь, зубы слишком человеческие… Рванул руку, выдергивая из захвата, наверное вместе с парой зубов кусаки,

Твари навалились такой толпой что они меня скорее раздавят чем загрызут. Орут, нелепо машут конечностями, грызут и меня, и трупы своих сородичей, и друг дружку. Кто-то настойчиво кусает ногу, пытаясь прогрызть крепкий материал нолдовского берца, кто-то тащит за ботинок, стремясь то ли вытащить меня из под кучи, то ли просто оторвать понравившуюся ему конечность. Гранаты нет, можно было бы уйти красиво, разом аннигилировав всю эту кучу тварей…

Рядом мощно грохнуло. По ушам ударило словно раскатом грома, и хлопок тут же сменился противным писком, заглушившим все остальные звуки.

Ударной волной тварей расшвыряло в разные стороны, меня проволокло по земле и припечатало к забору. Открыв глаза и проморгавшись от взметнувшегося облака пыли, я увидел перед собой Рыжуна. Это было не глюк, и не психическое проявление пса как было всего несколько минут назад. Пес стоял во плоти, покачивался, оторванное ухо кровоточило, сломанная лапа была бережно поджата, а судя по оскаленной пасти, он рычал, правда рыка я не слышал из-за противного писка в ушах.

Что-то пошло не так с его телепортацией, потому что если раньше он появлялся с легким хлопком, и чуть заметным движением воздуха, то сейчас получился полноценный взрыв. Уже вскакивая и пьяной походкой бросаясь к собаке я успел отметить ошметки одеяла, кружащиеся в воздухе, а также мелкие кусочки металла и поролона, разбросанные по земле. Впрочем времени раздумывать о механизме произошедшего не было, так что я свалив пинком ближайшую тварь, ухватился за ошейник пса.

- Уноси нас Рыжий - заорал я, приготовившись к неприятному, пусть и уже привычному ощущению телепорта… Но что-то опять пошло не так.

Легкие знакомо парализовало - ни вдоха, ни выдоха сделать не получалось, но того самого ощущения сжатия со всех сторон, словно тебя протаскивают сквозь игольное ушко, не было. Открыв глаза я на секунду подумал что ослеп, но через мгновение зрение все же вернулось, пусть и видно было словно сквозь плотный дым, и как-то обрывочно что-ли. Мир казалось превратился в мозаику из тысяч малюсеньких кусочков, которые пусть и находились на правильных местах, но не стыковались, между кусками мира, казалось, имелся какой-то промежуток.

Зомбак, словно склеенный из неплотно подогнанных кусков рванулся ко мне, я попытался вскинуть руку, с ножом, но зараженный просто пронесся сквозь меня. Еще толком не успев задуматься над тем что происходит, я опустил взгляд вниз, на собаку, и увидел что и пес, и моя рука, перешли в какое-то странное состояние, почему-то в голове сразу всплыл термин - фазовое. Мы словно начали перемещаться, но зависли посередине процесса. Пес, моя рука и ноги, казалось состояли из плотного черно-рыжего дыма, те самые хлопья, на которые распадается пес, но сейчас они не распались а продолжали сохранять форму наших тел.

Меня самого казалось разрубило надвое, пробежавшим насквозь зомбаком - две половинки тела из рыхлого дыма, слабо связанные между собой тонкими шлейфами перемещающихся частиц. Зрение раздвоилось - глаза явно были не на тех местах где им положено быть и я сейчас смотрел на мир словно хамелеон. Каждый глаз демонстрировал свою собственную картинку.

Слабо понимая что делаю, я повернулся, и побрел к забору, таща за собой собаку. Моя рука при этом стала совсем рыхлой, и удлинилась метров до трех, но облако частиц напоминающих по форме собаку, все же двинулось за мной. Каждый шаг выбивал облачко частиц из того что вроде как было моими ногами, но мы все же продвигались вперед, оставляя за собой шлейф растворящихся в воздухе дымных хлопьев. Моя рыхлая, теряющая клочья рука проходит сквозь забор. Вслед за ней нога, не встречая сопротивления, лишь теряя мелкие хлопья состава, словно дым который рассеивается на ветру. Еще несколько шагов и вслед за мной, сквозь решетчатый забор проходит пес. Долгие пару секунд мы стоим на месте, не понимая что делать, а потом все прекращается.

Мы словно взрываемся наоборот, и размазанный в пространстве плотный дым, или ворох непонятных частиц из которых мы состояли, схлопывается обратно, снова собираясь в наши тела… Что-то снова пошло не так.

Пес едва “собравшись” обратно, тут же валится на землю, видимо потратив весь запас сил, я охереваю от жуткого воя, не сразу понимая что это я же и ору, но вдруг осознаю что могу сделать вдох, чем тут же и пользуюсь. Вдох-выдох, вдох-выдох… В голове слегка проясняется, подступающая чернота откатывается, и я понимаю что мы за забором, а стая тварей осталась по ту сторону… Самые шустрые уже пытаются карабкаться по прутьям решетки, покрытым рыжей шерстью, кровью, и какими то обрывками тряпья.

В этот раз повезло больше, и забор имеет слишком мало декоративных вензелей. Карабкаться по одним только вертикальным прутьям у тварей получается плохо, так что у меня появляется некоторая фора.

Подхватив биту, бью самого активного и высоко забравшегося зараженного, свалив его обратно, подхватываю пса, каким-то образом взвалив на плечи все его сто килограмм, и ковыляю к гаражу, запертому на велосипедный замок. Сую руку в карман в поисках ключа, но с удивлением замечаю что кармана нет. Куртка превратилась в какие-то лохмотья, и там где был карман, сейчас дыра, сквозь которую виднеется голый и весьма исцарапанный бок. Пистолет в кобуре. Выхватываю, навожу ствол на замок, но он не стреляет, даже курок спустить не выходит, а потому я как можно аккуратнее опускаю пса на землю, и луплю битой по замку.

Казавшийся таким крепким замок разлетается после пятого удара. Бросив биту снова подхватил пса, затащил в гараж, попутно удивившись покореженной коляске мотоцикла, которую словно немного вмяли внутрь и поотрывали куски…

Запер дверь на имеющийся засов, и в нее почти сразу заколотили. Зомбаки все же перебрались через забор, возможно снова по головам своих же сородичей, но теперь меня это не пугало. Гараж прочный, кирпичный, железная дверь тоже хлипкой не кажется. Если не подтянется элитник, хрен они ее выломают, тем более что открывается дверь наружу. Сейчас отдышусь немного, поднакоплю стелс, возьму топор, который стоит в углу гаража, и поснимаю головы всем этим тварям. дайте только отдышаться, а то все болит дико…

Заметив текущую из под рукава кровь, вспомнил что нужно осмотреться. Скинул куртку, часть которой оказалась словно сшитой из маленьких лоскутков - некоторые из них тут же посыпались на пол, половина куртки словно мгновенно обветшала и теперь разваливалась. Футболка под ней была в не намного лучшем состоянии, а уж шкура под этой самой футболкой… Первое что просилось на язык, это пиздец… Пиздц правда локальный а не общий. Пострадала в основном левая рука и левый бок. Тут и там, прямо из кожи торчали лоскутки ткани. Радовало то что эти ошметки не вплавились в кожу а словно были в нее воткнуты. Потянув за один лоскуток, я сумел его вытащить, оставив на руке маленькую кровоточащую ранку.

Случилось то чего я так боялся, и чего по заверениям Шамана случиться не могло - я едва не застрял в текстурах, точнее текстуры застряли во мне. Создавалось такое впечатление что у Рыжего просто не хватило сил не то что перенести нас, но даже правильно собрать. Эдакий недотелепорт. Хорошо что мы не материализовались в момент прохода сквозь забор. Интересно что бы получилось? Взаимное проникновение атомов, как говорил Шаман, и следующий за ним термоядерный взрыв? Или же я бы просто оказался насажен на штыри забора вместе с собакой? В любом случае теперь стоит начать осторожнее относиться к телепорту. Либо мы ненароком взломали способность и нашли фичу, либо же мы нашли баг который улей в свое время не пофиксил. Интересно, получится ли у собаки повторить эту фишку с фазовым состоянием когда он отдохнет? Или это баг проявляющийся исключительно при попытке телепортироваться на последних крохах энергии? Ладно, разберемся потом, сейчас это не так важно.

Коляску мотоцикла, словно раздуло. Я подозревал что это пес находясь в полубессознательном состоянии и без капли сил, телепортирвоался так неаккуратно - случайно утащив с собой частицы металла, подушки, одеяла, да еще и видимо создав некий всплеск давления, отчего коляску и помяло немного. Черт его знает какие физические процессы задействованы при телепортации, но стало понятно что это явление мной еще совсем неизученное, и весьма опасное. Вооружившись молотком что нашел тут же в гараже, я как сумел выпрямил борта, загнул острые края тех мест где куски металла оторвались, чтобы улететь вслед за собакой, постелил в коляску новую тряпку, кое как загрузил пса, и укрыл его остатками одеяла.

Закончив с псом, я принялся за свои болячки. Вооружившись пассатижами, я выдергивал обрывки тряпок из шкуры, матерясь от боли и поливая ранки водярой. Как ни странно, но рюкзак уцелел, вместе со всей мародеркой что я насобирал. Даже бутылка с водой восстановилась в исходном состоянии и вода не вылилась. Сода тоже никуда не делась, как и водка с уксусом, так что пока все равно сидим, я решил набодяжить порцию живца, и горохового раствора, и дальше выдирал обрывки тряпок из шкуры приняв полстакана водки и догоняясь живчиком в процессе. Стало полегче. Чувства притупились и вырывать из кожи тряпки было не так больно. Зомбаки все это время продолжали ломиться в дверь, с упорством идиотов, а кто-то даже скребся в кирпичные стены. Их возня так и не привлекла никаких страшных тварей, видать элитные зараженные если и обитали здесь, то решили свалить подальше из опустевшего города, а вот эти бедняги, застряли в больнице, потому что на пути к свободе оказался сумасшедший иммунный, любивший поиграться с чужими страхами. Сразу же пришло понимание что скорее всего управлять своей силой он не мог, и бил буквально по площадям, а еще стало понятно что у зараженных тоже есть чувство страха… Впрочем намеки на это были и раньше - я не раз слышал от других рейдеров что обычные твари стараются не лезть к элите, ибо она их нередко может схарчить… Есть у этих тварей разум, есть. Хорошо что его все же не так много.

Рыжему кстати, этот фазовый переход никакого вреда не нанес. Точнее я его не заметил. Мне в принципе тоже, казалось словно пес был центом порядка а чем дальше от него, тем сложнее атомам или на какие там частицы мы распадались при переносе, собраться в единое целое. У меня например в лохмотья превратилась не вся куртка, а в основном левая сторона, та что была дальше от собаки. Да и то, это был в основном рукав и фалды куртки, да еще кобура. Ноги не пострадали, точнее не пострадали от телепорта. Зомбаки же, нехило погрызли левое бедро и колено. Не так чтобы очень серьезно, куски мяса не поотрывали, но сумели прокусить ткань и кожу, вызвав обильное кровотечение. Протерев раны какой-то тряпкой, смоченной водкой, я наложил перевязку из кусков тряпки и поролона закрепленных скотчем и изолентой.

Мда. Зря сунулся в больницу. Медикаментов не добыл, а вот проблем отхватил выше крыши. И если раньше бинты и лекарства были не столь уж нужны, то сейчас нужда в них проявилась вполне отчетливая. Идиотское было решение, как и решение искать Шамана. Надо было валить на всех парах прочь от Завального а теперь я стою на месте, чем даю возможность всем сенсам стаба взять меня на прицел, да еще и сам же упаковался в гараж как в подарочную коробку. Пора валить отсюда.

Перезарядил один из пистолетов. Второй не получилось - банально не вытаскивался магазин. Но я все равно убрал его в кобуру, решив проверить что с ним стало попозже. Набил патронами запасной магазин к оставшемуся стволу, наполнил магазины винтореза. Сняв с креплений гаусовку, я прикинул что же теперь делать. Валяться и отдыхать, дожидаясь пока скопится запас стелса я не мог. Открыть дверь и палить во все что шевелится - тоже не самый лучший вариант. Что же тогда делать? В принципе, можно поставить ружье на максимум, и несколькими выстрелами проковырять в потолке дырку. Да, он вроде как представляет собой цельную бетонную плиту, но из моей винтовки можно отстреливать бронетехнику, вряд ли справиться с не столь уж толстым бетоном у меня не получится.

Проковыряв дырку, можно выбраться на крышу гаража - вон и стремянка стоит, и начать отстреливать тварей с высоты. Эта тактика хорошо себя показала, план неплох, но привести его в действие я не успел. Едва я дождался когда загорится последнее деление на индикаторе, показывая что конденсаторы зарядились, как мое внимание привлек непонятный скрежет с улицы. Наверное твари таки свалили ворота или сломали запорный механизм, успел подумать я, и тут же в металлическую дверь ударилось что-то большое и тяжелое.

Железо двери было чуть покрепче жести, и если удары обычных тварей оно держало неплохо, дверь всего лишь дрожала, то под ударами кого-то, кто решил подключиться к веселью, металл сразу же начал прогибаться. В дверь словно долбили кувалдой. Засов и петли держались, а вот металлическая воротина прогибалась под каждой плюхой. Ворчавшие снаружи твари притихли, и видимо расползлись подальше, полностью уступив инициативу кому-то большому, сильному, и очевидно, голодному.

Быстро определив место в которое этот некто долбит, по вмятине, я навел перекрестие прицела на ворота, и дождавшись очередного удара, от которого весьма не тонкое железо лопнуло, но зато показало где находится тварь, спустил курок.

Грохнуло так что заложило уши. Отдача едва не усадила меня на задницу, а стальная болванка прошила железные ворота даже не заметив. Вместо вырванного куска, как я невольно опасался, на железе осталась лишь аккуратная дырка, а снаружи кто-то заревел уже совсем другим тоном, в котором читался не страх, в нем читалась боль и ярость… Видимо ранение оказалось не смертельным.

Ворота снова вздрогнули, металл со скрипом разошелся и в проеме мелькнуло что-то здоровенное, покрытое костяными плитами брони. Таких тварей я уже видел. Еще один удар, засов со скрежетом повис на одной петле, а дыра стала чуть больше. Вскочив на мотоцикл, я включил питание, довернул на винтовке регулятор мощности, и замер, наведя ствол на ворота.

Следующего удара не выдержал ни запор, ни металл ворот. Тварь пробила металл ворот словно картон, и рванулась внутрь, но ей навстречу уже неслась тяжелая пуля.

Башка рубера, которой почти не осталось - вместо нее имелся нарост похожий на раковину какого-то моллюска, непропорционально маленький на огромном теле - мотнулась, брызнула жижей, а монстр крутнувшись на месте завалился, вяло шевеля конечностями. Сука, не сдох. Видимо пуля прошла вскользь лишь чиркнув по башке, но из пистолета броню этой твари точно не пробить а дожидаться пока зарядятся конденсаторы нет времени. Вывернув ручку газа я погнал мотоцикл из гаража.

Урал сам по себе любит вставать на дыбы, а уж когда откручиваешься с места на полную, делает это особенно активно. Переехал рубера, пытавшегося подняться на лапы, и подмяв под мотоцикл мелких тварей, которые сразу же сунулись в распахнувшиеся ворота, я снес висевшую на соплях воротину, продрался сквозь толпу к выходу со двора, находу отвешивая плюхи тем тварям что нацеплялись на мотоцикл. Вырвавшись на дорогу, вывернул в сторону руль и поддал газу, крутнулся на месте, отчего колесо коляски опасно оторвалось от земли, но мотоцикл все же не перевернулся, а стряхнуть большую часть тварей получилось. Погнал вперед, на ходу выхватив пистолет и наведя на прицепившуюся к коляске тварь. Чертыхнулся, вспомнив что он нихрена не работает, бросил его в коляску прямо на укрытого одеялом рыжего, выхватил второй ствол, тот что с лазерным прицелом. В несколько выстрелов очистил транспорт от зайцев, посшибав на землю прицепившихся к мотоциклу тварей, и бросив взгляд в зеркало, попытался вывернуть рукоятку газа посильнее, хотя дальше было уже некуда. Сраный рубер несся следом широкими скачками.

Что делать? Держать скорость под восемьдесят километров в час, тварь не сможет. Вот только батарея зарядиться почти не успела, дай бог процентов сем набралось, а этого на максимальной скорости хватит хорошо если километров на десять, а скорее даже меньше. Надо постараться сбросить его с хвоста.

Вывернул руль, направляя мотоцикл в сторону - надо попробовать затеряться между домов, мне нужно секунд тридцать времени чтобы установить винтовку на крепежи и подключить к бортовой сети. Завернув за угол, и оглянувшись через плечо, затормозил, метнулся было к толстому силовому кабелю, но вовремя увидел что заехал в тупик. Черт!

Сраный двор-колодец с домом или домами образующими квадрат, с четырьмя арками, входов-выходов. Тот сквозь который въехал я, был открыт, а вот остальные три… Железные кованые ворота, но хрен бы с ними - одна пуля и дорога открыта, вот только местные жители, видимо в панике, побросали машины кто куда, и устроили у каждого выезда заторы.

Вперед не проехать, а сзади уже стучат пятками по асфальту толпы тварей, с рубером во главе. Надо подстрелить его самым первым.

Приняв такое решение я обернулся, вскинул винтовку, дожидаясь пока в проеме покажется тварь, но выстрелить не успел. Мне на спину вскочил кто-то тяжелый, а острые зубы впились в шею. Высокий воротник куртки помог, не дал зубам добраться до плоти, я рванулся вперед, заваливаясь на асфальт и стаскивая за собой хитрую тварь, устроившую засаду. Перекатился, вскочил на ноги, пинком отбросил зараженного - слабого, почти не изменившегося зомбака, на которого бы в лучшие времена даже внимания не обратил. Врезал прикладом по черепу, окончательно успокоив мешающуюся тварь, но из раскрытого подъезда уже перли новые зараженные. Обернувшись, вскинул винтовку, прижал к плечу приклад и почти не целясь пальнул в рубера, успевшего приблизиться. Пуля угодила куда-то в брюхо, вырвав из тела твари солидный кусок мяса, но не убила, пусть и замедлила. Припадая почему-то на правую ногу, рубер бежал дальше, уже протягивая лапы, а я не дожидаясь пока винтовка подкопит заряд, выцеливал колено твари. Выстрелил. Зарядиться конденсаторы как следует не успели. Мощности чтобы оторвать ногу к херам не хватило. Прочные костяные пластины выдержали, и вместо оторванной культяпки, тварь получила всего лишь перелом, но замедлилась еще сильнее.

Несколько лишних секунд позволивших оторвать от рубера внимание и оценить обстановку у меня появилось. На улицу из раскрытых подъездов стягивались твари, откуда их тут столько?. Винтовку оставил висеть на ремне, подкопить заряд, решив не тратить драгоценные вольты или фарады, хрен его знает в чем там измеряется заряд конденсаторов, на эту слабую шелупонь. Каждую секунду конденсаторы заряжаются еще на чуть чуть, и это дополнительный шанс пробить твердую броню.

Выхватил из кобуры единственный рабочий пистолет, и переулок наполнился эхом выстрелов. Свалив самых активных тварей и расчистив дорогу, Я обернулся к руберу, который приблизился уже на расстояние в несколько шагов. Бросать пистолет, вскидывать винтовку, целиться, времени не было, так что не заморачиваясь с выцеливанием уязвимых мест, перехватил ладонью рукоять висящею на ремне винтовки, и пальнул “от бедра”, примерно в середину груди, рубера.

Тварь рванулась в сторону, хитрая скотина понимала опасность винтовки и почти успела уйти с линии поражения, но пуля ее все же достала - чиркнула по боку, не нанеся серьезных повреждений, но зацепила руку в районе локтя. Половина руки улетела в сторону, остаток, выворотило из плеча, едва не вырвав с корнем. Тварь развернуло на месте, и рубер свалился на землю.

Винтовка успела зарядиться как следует и буквально улетела на отдаче… насколько хватило ремня. Рукоять вырвалась из ладони, ремень рванул меня, опрокидывая на спину, и я приложился затылком об асфальт. Несколько долгих секунд ушло на то чтобы земля и небо четко определились со своим положением, и я попытался подняться. Первое на что обратил внимание, это правая ладонь - на ней не было указательного пальца. Впрочем он тут же обнаружился застрявшим в спусковой скобе винтовки… Удивительно но пистолет из левой руки не выпал, и я увидев что рубер временно не в строю - он попытался подняться, нелепо ворочая культяпкой повисшей на какой-то требухе - обернулся и всадил пулю в ближайшего зомбака, который уже вытянул ко мне свои грабли.

Попал, только потому что бил почти в упор. Перед глазами все плыло, земля под ногами качалась, к горлу подкатывала тошнота а твари все наступали…

Сквозь шум в ушах различил рык мотора, и в следующий миг, выворотив ворота и растолкав загородившие дорогу машины мощным кенгурятником, во двор влетел грузовик... Армейский, такие вроде называются Урал. С лязгом ушла в сторону стальная задвижка, закрывающая окно пассажира и оттуда показался ствол пулемета. Я грохнулся на землю, прикрывая голову руками, и пулемет заработал, посылая в толпу тварей пулю за пулей.

Тяжелые крупнокалиберные пули, рвали тварей на куски, пулемету вторили сухие щелчки винтовки и ближайшие ко мне зомбаки падали на землю с дырками в головах, а я, услышав тихий писк означающий полную зарядку конденсаторов, обернулся все так же лежа на земле, вытряхнул застрявший палец, прижал к плечу приклад, как сумел прицелился в рубера, что уже успел подняться и теперь пятился под градом пуль, и потянул испачканный кровью спусковой крючок… Грохнуло так, что заложило уши. Разогнанная до сверхскоростей пуля угодила точно в грудь рубера, разорвав монстра надвое. Пулемет заглох, видимо ушел на перезарядку, я вскочил, точнее вяло поднялся, добрел до мотоцикла - оставшиеся немногие твари забили на меня и теперь пытались пролезть в окно, откуда в них полетели непонятные штуки.

Хлопнуло. Это не было похоже на гранаты, но тварей обступивших грузовик разбросало в стороны, машина взрыкнув двигателем начала пятиться, наматывая на колеса трупы, а я подключив наконец проклятый силовой кабель, и закрепив винтовку в крепежах, забрался в седло и повел мотоцикл вслед за грузовиком, тупо тараня и переезжая редких зараженных, уцелевших в этой бойне.

Глава 17

- Живой? - Шаман выскочил из грузовика, остановившегося в паре кварталов от места стычки с тварями, и подошел к Шутнику, который перевязывал руку куском какой-то тряпки.

- О, а я тут кстати тебя искал - ухмыльнулся Шутник, только сейчас поняв что в грузовике все это время был Шаман. Он видел только пассажира, водилу не разглядел, просто понял что раз прикрыли то убивать скорее всего не будут, и поехал за ними. Когда грузовик остановился, он тоже остановил мотоцикл и решил перевязать рану, ибо кровь из обрубка пальца все это время продолжала течь, и голову уже начинало заволакивать ватой.

- Покажи - Шаман взглянул на ладонь с огрызком пальца, и махнул рукой - нормально, новый отрастет. Бинты у меня есть, сейчас правильную перевязку сделаем.

Перевязывая руку Шутника Шаман думал… Услышав стрельбу, он сразу же отправил квадрокоптер, чтобы посмотреть что там происходит. Момент схватки не застал но нашел гараж который обступили твари, и конечно же сразу узнал Шутника когда тот вылетел из ворот на мотоцикле. Решение помочь было принято за доли секунды, и Шаман бросив квадрокоптер, даже не став дожидаться его возврата, вдавил педаль газа в пол, выруливая в нужную сторону и надеясь что успеет добраться до Шутника раньше чем рубер.

В целом стычка была должна быть легкой - грузовик бронированный, рубер всего один, в грузовике их двое, и пусть Шнырь не очень хороший стрелок, но пулемет пусть даже ручной, это весомый аргумент. Впринципе все получилось так как он и рассчитывал. Шутника удалось отбить, рубера завалить, и пусть выпотрошить его не успели, решив свалить подальше пока все окрестные твари к ним не сползлись, спасение Шутника группу не напрягло… Если бы не одно но. Чертов Шнырь, высадив всю ленту, и пересравшись когда зомбаки принялись карабкаться в окно, вместо того чтобы выхватить пистолет или вообще отмахиваться топором, сделал идиотскую вещь - выбросил наружу, словно гранаты, детонаторы для мин, которые хранились у него в подсумке, не забыв поджечь фитили… Голова конечно работает, соображает придурок быстро, только не в ту сторону. Нет, все конечно сработало и обступивших грузовик тварей разметало, но это все же было лишним - они и так смогли бы выбраться, а вот как теперь быть со взрывными работами, непонятно.

- Ты зачем сюда приехал? - спросил Шаман закончив с перевязкой, и убирая остатки медикаментов в поясную аптечку.

- Бегу я от завальненских - усмехнулся Шутник - жадные они очень наступил я им на больную мозоль видать.

- Знаю что бежишь, и дело тут не в том что ты у них украл, ты грохнул сына Сыча в процессе, так что он с тебя теперь не слезет… Меня то ты зачем искал?

- Сына Сыча? Пиздец - заключил Шутник - ну да и хер с ним, мне этот ваш Сыч особо умным никогда не казался… Побегаем. К тебе шел чтобы ты с ментат-меткой помог. Пасут меня.

- Сыч вовсе не глуп. Некомпетентен, это да, не те у него навыки чтобы безопасником работать, но он не глуп. Сыч в улье уже двадцать лет если что, такие реликты сами по себе опасны, а он еще и властью не обделен. Он был в числе тех кто основал завальный, и если ты думаешь что он лох, потому что не сидит в центральных районах стаба рядом с остальными шишками, то опять же ошибаешься. За эти годы руководство стаба уже раз десять поменялось, жрут друг друга как пауки в банке, грызутся за власть - интриги, подковерные игры, яд в стакан, шило в бок, пуля в затылок... Все уже сменились, основателей в живых и не осталось, та верхушка что правит сейчас, сменится через пару лет, а Сыч как был, так и останется. Нет, он не глуп. Сидит на своем месте и в ус не дует. Амбиций у него не много, потому и не помер еще, и он единственный кого я знаю кто сумел не просто завести ребенка в улье но и белую жемчужину ему достал, не дал в тварь обратиться… А ты пацана грохнул. В общем бежал бы ты на большую землю, здесь тебя Сыч достанет куда бы ты не залез.

- Скреббера грохнул что ли? Я видел как-то одну такую тварь дохлой…

- Не, скреббера убивать не обязательно. Белую жемчужину можно купить.

- Я думал белый жемчуг это величайшая ценность улья, и белую жемчужину купить невозможно.

- Все продается и все покупается Шутник. Белая жемчужина по сути, всего лишь жемчужина с парой особенностей. От черной она отличается только тем что не дает осложнений а если ты уже стал квазом, то возвращает в исходное состояние… Ну и не иммунного может иммунным сделать. Если у тебя есть белая жемчужина, то ты можешь черный жемчуг жрать без опаски - если начнешь превращаться в кваза, всегда можно откатиться обратно приняв белую. Так что если у тебя есть две белых жемчужины, одну можешь оставить а вторую выменять на пять черных, а если уж очень повезет то и на десять… Не нужны тебе две белых жемчужины, одной хватит с головой… Вот так Сыч свою беленькую и получил. Набил жемчуга черного а может тоже выменял на горох и спораны. Кстати. Я вот подумал. Что-то он слишком бурную деятельность в последнее время развил, свободных рейдеров щемит, делянки под себя гребет, ускоренно набивает спораны с горохом, и при этом очень уж психует… А Лариску его я уже давненько не видел, и что-то мне кажется когда увижу ее, у нее будет пузо… О как! Шутник. А ты то по ходу завалил не одного ребенка Сыча а сразу двух, дуплетом так сказать. Одного напрямую, а второго косвенно так сказать, когда спер добычу. Ее то он для обмена на беленькую готовит наверное.

- Да и хер бы с ними, и с Сычом и с Сычатами. С ментат меткой поможешь?

- Не хочу с Сычом ссориться, не дай бог всплывет… Мои планы по пизде пошли, так что я сейчас в Завальный возвращаюсь, и нет никакого желания провоцировать конфликт.

- А что за планы у тебя были?

- Да что толку сейчас о них говорить. Этот придурок - Шаман кивнул на молодого парня, что сейчас отирался у грузовика - просрал детонаторы. Всю блядь связку. Чем мне теперь мины взрывать? В завальный надо… Сука, неудачно получилось, столько времени впустую, да и кататься туда-сюда, сто пудов внимание привлеку… Бля. Меня люди ждут. Черт, все отменять придется. Тут же телефонов нет а рации сам знаешь работают на три шага. Приходится договариваться заранее и синхронизироваться чуть ли не по часам, а теперь все насмарку.

- Если знаешь эти места и покажешь мне аптеку, хозмаг и какую-нибудь заправку или автомагазин, впрочем не важно, пойдет даже просто несколько брошенных машин, я тебе соберу детонаторы, это не сложно. Времени займет столько же сколько возвращение в завальный, то есть часа три или около того, но стоить ничего не будет, да и внимание катаясь туда-сюда не привлечешь.

- Хм. А ты не прост. Ладно, давай. Поможешь с детонаторами, я помогу тебе с меткой. Снять не смогу но есть пара идеек.

- Ну тогда показывай куда ехать. Автомаг и аптека… Только дай отдышусь немного, а то что-то херово мне.

- Не могло из пальца столько крови натечь чтоб так сильно поплохело - Шаман пощупал щеки Шутника, заглянул в глаза, провел несколько раз рукой над его головой - у тебя энергетика, словно ее через мясорубку пропустили… Но это наверное даже хорошо, метка выветрится не через трое суток а через день-другой. Что случилось то?

- Помнишь ты говорил что мы с псом в текстурах застрять не сможем если промахнемся с телепортом? Дескать Улей такого не допустит, внутриатомный взрыв и все такое?

- Помню.

- Ну, так вот сегодня мы чуть не застряли…

Шутник пересказал Шаману свои приключения, рассказал про неудавшийся телепорт, подробно описал клочья тряпки застрявшие в шкуре. Показал смятую коляску и места откуда словно вырвали куски металла, сломанный пистолет.

Шаман тут же полез в грузовик, а выбрался оттуда с аккумуляторной болгаркой. Распилил ствол, и долго еще тыкал в нос Шутнику внутренностями пистолета, которые словно спаялись. Ни одна подвижная часть теперь не двигалась.

- Охренеть однако - наконец начал он - я думал у тебя пес перемещается по принципу физического переноса через червоточину или нуль-переход… Впрочем возможно так и есть. Помнишь ты говорил что видел мир словно разбитым на кусочки, возможно это и есть щели в реальности сквозь которые ходит твой пес… Хотя скорее всего это просто сбой зрительного восприятия. Неважно. Важно то что у вас метод перемещения оказался не такой как я предполагал - вы не переноситесь во плоти через какой-то подпространственный тоннель, вы буквально распадаетесь на атомы в одном месте, чтобы собраться заново в другом.

- А какая разница? Главное что все работает.

- Ну не скажи. Разница есть. Как минимум этическая. При телепортации, вы полностью уничтожаетесь. Вы просто исчезаете, от вас остается только информация, по сути это координаты - в каком месте какой атом находится, и по этому шаблону вы собираетесь снова, только уже в другом месте. По сути, из телепорта каждый раз выходит новая версия тебя. А ты, телепортируясь, каждый раз умираешь… Впрочем тут я могу ошибаться. Практическая же разница в том, что в таком режиме, видимо возможны ошибки как в этот раз. Повезло что ошибка была минимальная и собрались вы практически в порядке, а ведь может случиться так что однажды ты соберешься с хером на лбу… Ну чисто теоретически. Посуди сам - если пес может распылить вас на атомы и собрать в другом месте, то почему бы ему не собрать вас в другой форме? Эх, жаль что эта сила не у тебя а пес не может пользоваться ей осмысленно. Такой потенциал…

- Например?

- Ну например распылить что-то, но не собирать сразу, просто оставить как бы в подвешенном состоянии, не так как получилось у вас с псом - зависнуть в состоянии полураспада, а полностью распылить, но не собирать заново, как бы телепортироваться в никуда, пытаясь удержать в сознании информацию. Эдакий бэкап. Выждать несколько секунд и собрать снова, то есть телепортировать в ту же точку откуда объект исчез. Если получится то тренировками можно было бы увеличивать время вплоть до бесконечности и ты бы получил своего рода подпространственный карман, точнее эдакую флешку, в которой хранятся бэкапы объектов, которые ты в любой момент можешь собрать буквально из ничего. Ну или допустим подстрелили тебя, лежишь с пулей в пузе, о хорошем думаешь, помираешь помаленьку… Почему бы не развалиться на атомы, но осмысленно, так чтобы распылить только себя, а пулю оставить. А потом снова собраться, не только без пули в кишках, но уже и с целыми кишками. Почему нет? Формально эта способность намного больше чем телепорт, это своего рода атомарный конструктор… Впрочем опять же, могу ошибаться я же ничего об этой способности не знаю. Единственное что я понял, это то, что в этот раз собрались вы явно криво, вот тебя и колбасит малость. Но это ничего. Если сразу не сдох, то поправишься. Давай, прыгай в кабину, а за твой байк Шныря посадим. Он детонаторы проебал, вот пусть отрабатывает.

Пока ехали на нужное место, Шутник даже успел немного поспать, но вскоре Шаман растолкал его и сообщил что они на месте.

Выбравшись из грузовика Шутник первым делом проверил пса, убедился что тот все так же без сознания, и вошел в аптеку, к которой приехал Шаман. Побродил между разграбленных витрин, сунулся в один шкаф, затем в другой. Остановился, задумчиво почесывая затылок.

- Мда, раньше все как-то попроще было. Говоришь что нужно, тебе это дают, а где сейчас нужные компоненты искать, хрен его знает.

- Говори что искать, помогу.

- Гидроперит ищи. Это перекись водорода в таблетках.

Пока Шнырь стоял на стреме, Шутник и Шаман обыскали всю аптеку, но нашли таки нужные таблетки. Забрали все что было - целый ящик, прихватив помимо таблеток еще и по парочке гематогенок, и вернулись в машину.

- Теперь хозмаг, строительный, или ашан какой-нибудь - дал указание Шутник, и пока Шаман вертел баранку, направляя грузовик в нужное место, он пассатижами, давил таблетки в порошок, не вскрывая упаковок.

- Что нам тут надо? - поинтересовался Шаман останавливаясь перед небольшим одноэтажным магазинчиком, с вывеской ”Хозтовары”.

- Тут попроще будет, ацетон нам надо. Иди пока ищи его, а я пойду к вон тем машинам, мне аккумуляторы нужны.

Пока Шаман шарился по полкам хозмага, Шутник подбежал к нескольким машинам, столкнувшимся да так и брошенными хозяевами. Вскрыл капот, вытащил аккумулятор, вставил в горлышко заранее заготовленной баклажки, заранее заготовленную воронку, и принялся сливать из аккумулятора содержимое.

Собрав в емкость электролит, Шутник выбросил пустой аккумулятор, достал второй, и повторил процедуру. Затем третий. Вскоре баклажка наполнилась электролитом, а Шаман показался из магазина с парой пятилитровых бутылок ацетона в руках.

- Дальше что?

- Куда тебе ацетона столько? Токсикоман. У нас электролита и таблеток не хватит на все… Ладно пофиг, пригодится. Давай поехали куда-нибудь, где можно будет на пару часиков зависнуть. Не забывай мне долго на одном месте не стоит стоять, Завальненские сенсы навестись смогут.

- Ну с сенсами я тебе обещал помочь и помогу - Шаман огляделся по сторонам, особое внимание уделив мусорному баку что стоял у стены магазина, и в котором кто-то шелестел пакетами.

Подошел к баку, прислушался, протянул к нему руку… Постоял пару минут с закрытыми глазами, а потом полез внутрь, и достал из бака спящую крысу. Аккуратно убрав грызуна за пазуху, Шаман сходил к машине и притащил оттуда квадрокоптер, такой же какой был у Шутника - серый, со складными лучами. Разложил дрона, кусочком изоленты примотал крысиный хвост к брюху квадрокоптера… Одной рукой придерживая крысу, а вторую положив на голову Шутнику, Шаман замер, закрыл глаза, явно что-то делая, а потом достал из кармана пульт от квадрика, только какой-то изуродованный - голая плата с примотанной к ней батарейкой, без корпуса. Включил плату замкнув проводок, сделал с ней что-то, а потом приклеил ее на спинку квадрокоптера. Поставил дрон на землю, отошел на пару шагов… Через три секунды квадрик запустил двигатели, взлетел с болтающейся под брюхом спящей крысой, и набрав высоту метров в сорок, рванулся стрелой куда-то на восток.

- Метку я с тебя снять не смогу, но могу скопировать. Моя не такая сильная провисит хорошо если сутки а скорее даже меньше, но хоть так. У этого квадрокоптера запас хода - двадцать минут. С крысой и пусть максимально облегченным но все же что-то весящим пультом, пусть не двадцать а пятнадцать. За это время он успеет улететь достаточно далеко. Сигнал не потеряет потому что пульт тащит с собой, так что будет лететь пока не сядет батарейка, потом просто плавно опустится. Крыса очнется, перегрызет изоленту и убежит. Думаю от нас она к тому времени будет километрах в пятнадцати. На большом расстоянии это не заметно, вектор будет примерно один, но когда сенсы подойдут поближе, поймут что направления два. Если нам повезет они пойдут искать крысу, если повезет не очень, то разделятся ну а если совсем не повезет, то они всей толпой пойдут за тобой… Впрочем надеюсь мы к тому моменту разойдемся так что мне в принципе пофиг. Но есть шанс что они все же заглотят приманку и с тебя слезут.

- Спасибо. Хитро. А просто на квадрик ментат-метку повесить было нельзя? Или на пулю? Из моей винтовки думаю пуля километров на сорок бы улетела.

- Не. Такие метки на живое цепляются. Причем теплокровное, на муху ее тоже не повесить. Ладно пошли в машину, есть тут местечко где схорониться можно.

Спрятавшись в здании банка, с зарешеченными окнами и толстыми стальными дверями, Шаман смотрел как химичит Шутник, а Шныря отправили стеречь грузовик и мотоцикл, что остались снаружи.

- В принципе ничего сложного в производстве триперекиси ацетона нет - пояснял Шутник - запоминайте, вдруг надо будет повторить. Удивлен что ты Шаман еще не научился ее делать, мог бы нагуглить уже… Впрочем да, тут интернета нет и поваренную книгу анархиста не скачаешь. Кстати херня редкостная и толку от нее немного если честно. Так вот, берем гидроперит, измельчаем и растворяем в электролите, пока не перестанет растворяться. У нас электролита дофига, так что может быть этих таблеток не хватит, поэтому будем порциями делать.

Шутник перелил из баклажки в обрезанную бутылку кулера примерно литр электролита и начал, помешивая какой-то пластмассовой палочкой, засыпать измельченные таблетки. Когда они перестали растворяться он долил еще электролита, размешал, подсыпал таблеток, снова добавил электролита и так пока таблетки не закончились.

- Теперь в электролит надо влить примерно такое же количество ацетона, тонкой струйкой, постоянно помешивая, и на этом по сути все. Теперь емкость со смесью поставим отстаиваться, и через сутки получим внутри много белого осадка, который надо отфильтровать. Это и есть триперекись ацетона. У нас времени немного, так что осадок выпадет не весь. Хорошо если за три часа хотя бы треть, но нам хватит чтобы мину из аммонала завести. У тебя вроде игданитовые? Тоже должны сработать.

- Хм, действительно просто все - удивился Шаман - да, ты прав. Интернета тут нет а без него не так просто нужную информацию найти… Удивительно, из негорючих по сути элементов, получается что-то взрывающееся.

- Ацетон так-то очень даже неплохо горит, но ты прав, два компонента из трех не горят. Химия вообще удивительная штука. Например из уксуса и мелко натертого свинца, можно получить сахар. Да, это правда будет белый, сладкий порошок, растворимый в воде и получается он из кислого уксуса и металла… Вот серьезно, просто заливаешь семидесятипроцентным уксусом свинцовые опилки и они растворяются. А потом выпадает белый, сладкий осадок. Его даже в чай добавить можно, и чай будет сладким. Правда после этого ты сдохнешь, он ядовитый очень…

- Опасный ты человек - усмехнулся Шаман - ну в смысле тут все опасны, а вот в старом мире тебя наверное лучше бы не злить, сразу траванешь небось, Медичи хренов…

- Да вот не довелось - пожал плечами Шутник, накрывая тряпкой обрезок баклажки с раствором - был соблазн один раз, молодой был, глупый. У меня девушка тогда, с друганом моим загуляла. Ну бабу ясно - нахер послал, а вот с друзьями поговорить решил, и с тем что телку мою трахал, и с тем что знал, но мне не сказал. Позвал их значит на стрелку… Ну не стрелка, просто поговорить, вопрос решить… Договорились встретиться, я пивка взял… Отклеил ценники с крышек, пробил тонким гвоздиком дырки, и через шприц налил туда раствор отравы. Не свинцового сахара конечно - я не был готов к такому обороту дел, а потому пришлось импровизировать. За пару часов до встречи купил в садово-дачном магазине крысиный яд, нацедил в стакан пива, разбодяжил там отраву и обратно в бутылки шприцом с иголкой залил. Заклеил дырки в крышках ценниками, чтобы их не видно было, и пошел на встречу. Даже в карман закинул две пивных крышки целых, не дырявых, чтобы бросить их там где мы пить будем, а дырявые с собой забрать… Но по дороге видимо струхнул. Передумал травить этих придурков, все же многие годы друг друга знаем а телку эту я дай бог год к тому времени не знал. Решил что не стоит оно того. Скинул бутылки в мусорку и купил новые.

- Сыкло - усмехнулся Шаман - но в принципе даже к лучшему. Такое часто бывает что бабы на друзей меняются по очень невыгодному курсу… Но с другой стороны, нахер такие друзья?

- О смотри - Шутник ткнул пальцем в баклажку - мутнеет, начинает осадок образовываться. Дальше от меня уже ничего не зависит, пойду покемарю, разбудишь через пару часов, помогу тебе осадок отфильтровать и пластифицировать триперекись… Если делать нечего можешь припахать Шныря пусть поищет пенопласт. Может где-то тут коробки от техники остались. Нам он понадобится. Ацетон есть а вот пластика подходящего нету. Пенопласт подойдет.

Прежде чем уснуть, Шутник вышел во двор, где стояли грузовик и мотоцикл, под охраной Шныря. проверил собаку, накрыл новым одеялом, которое нашел в каморке охранника банка, а потом и уснул на кушетке в той же самой каморке. Шаман же, решив не отвлекать от караула Шныря, принялся бродить по кабинетам, в поисках какой-нибудь коробки, в которой мог бы быть пенопласт, и вскоре набрел на кабинет сисадмина, который больше походил на какой-то склад. Коробки как оказалось хранились именно тут. Коробки от принтеров, мониторов, еще чего-то. Почти во всех были пенопластовые вставки, и вскоре Шаман натащил целую кучу пенопласта, складывая его у стола на котором покоилась баклажка, раствор в которой все более мутнел, а на дне уже начал образовываться осадок.

Часа через два, Шаман растолкал Шутника, мирно храпящего на сдвинутых креслах, и позвал химичить дальше. Осадка действительно выпало много, наверное четверть емкости занимали хлопья белой херни, так что отфильтровав раствор через кусок тряпки, Шутник получил пару хороших горстей белого рассыпчатого порошка, похожего на муку.

- Просушить надо - поковырял пальцем комок белой дряни сообщил Шутник - можно в мешок тканевый и на элемент питания винтовки моей положить, быстро просохнет.

- На газету можно, видел тут валяются, или поднос пластиковый, в кабинете директора есть, точнее там видимо секретарша сидела, в предбаннике - предложил было Шаман, но Шутник тут же отверг эту идею.

- Нельзя, бумага и пластик в этом плане опасны, статику накапливают быстро. Будешь пересыпать, от трения скопится статический заряд, а потом между бумагой и порошком проскочит крошечная искра и все. Минус пальцы, или руки, если не повезет. Давай лучше в тряпке сушить… Бенз на заправках кстати потому и не наливают в пластиковые канистры - он течет, движется то бишь, касается пластиковых стенок канистры, копит статический заряд а потом проскакивает искра и все…

- Да знаю я про пластиковые канистры - недовольно огрызнулся Шаман, а Шутник, в котором проснулся учитель продолжал читать лекцию.

- Пока сохнет, пенопласт давай. Будем делать основу для пластификации.

Перелив немного ацетона в ведро, найденное в подсобке, Шутник и Шаман, принялись растворять в ацетоне пенопласт. Зрелище было забавное - на дне ведра плескалась скромная лужа ацетона, в которую, словно в портал, уходил один здоровенный кусок пенопласта за другим. Вскоре пенопласт закончился, а ацетон в ведре походил уже не на жидкость а на какие-то густые сопли, в которые Шутник с Шаманом засыпали просохший порошок, получив что-то вроде теста, или пластилина.

- Почти что пластиковая взрывчатка - улыбнулся Шутник скатывая из полученной массы несколько цилиндров размером чуть побольше пальчиковой батарейки - ацетон испарится, пластик затвердеет, и наши детонаторы будут держать форму. Пока сырые, можешь воткнуть туда фитили или спираль, я не в курсе что ты будешь в качестве запала использовать. Главное мне оставь одну шашку, у меня тоже есть мина без детонатора.

- А все оказывается довольно просто. Лишь бы работало не хуже покупных… Ладно тогда, давайте трогаться, пускай шашки просыхают в дороге, мне по делу надо в одно место. Ты как остаешься или с нами пока побудешь? Нам в противоположную сторону от того места куда я дрон с крысой направил, так что это направление тебе подходит. Если поможешь нам, то думаю до темноты у нас уже будет безопасный ночлег.

Шутник немного подумав, решил поехать с Шаманом. Запасы стелса малость восстановились, обкусанная нога, на которой Шутник сменил перевязку и промыл рану живцом, болела уже не так сильно, так что в принципе можно было и отправиться в сольное путешествие куда-нибудь в сторону большой земли, но день уже перевалил за вторую половину, вечерело, а Шаман обещал безопасный ночлег. Всяко лучше чем рыскать ночью по кластерам в одиночку.

К удивлению Шутника, Шаман гнал к магистрали - тому самому куску дороги с двухуровневой развязкой. Он подумал было что именно о ночлеге на дороге, точнее на том ее куске что поднимался над землей и говорил Шаман, но все оказалось интереснее.

Их встретили. Человек восемь, при оружии, на двух машинах. Из слов их командира отчитывающегося перед Шаманом, стало понятно что они только-только приехали, но уже успели поставить поодаль пару палаток накрытых маскировочной сеткой.

Перебросившись парой слов с Шаманом, один из встречающих ткнул пальцем в сторону, и Шаман свернул на обочину. Согнав грузовик с дороги, укрыв его за редкими кустами что росли вдоль обочины, Шаман и Шнырь принялись бродить вдоль дороги. Остальной народ тут же рассыпался в разные стороны. Оказалось что они даже успели подготовить посты где и заняли свои места, взяв под контроль окрестности. Шнырь временами замирал, садился, а то и ложился на брюхо, касался руками дороги, прислушивался к чему-то… В общем совершал какие-то непонятные действия.

Побродив туда-сюда не меньше часа, он вскоре свернул с дороги, и побрел куда-то в сторону.

- Здесь - остановившись, указал рукой вниз Шнырь - точно тут.

- Уверен?

- А что мы ищем? - подал голос Шутник.

- Видишь кусок этой дороги? - махнул Шаман на бетонную громаду развязки - она явно не местная, понятно что такое в чистом поле не строят. Интернета у нас нет, но я все же сумел определить что это за участок дороги, и знаешь что интересно? Тут не только два уровня дороги, но еще и тоннель. Да, под этим куском дороги, проходит автомобильный тоннель, вот только ни входа, ни выхода из него нет.

- Зачем тебе внутрь? - Шутник сразу понял ход мыслей Шамана - кроме машин и трупов в них, вряд ли там есть что-то ценное.

- Ценность представляет не содержимое тоннеля, а сам тоннель. Разумеется если в него правильно попасть. Видишь ли, я конечно же могу взорвать покрытие и пробуриться прямо посреди дороги, но тогда смысла в тоннеле будет мало. Мне нужен технический коридор, и на этом участке дороги, судя по планам которые я добыл, таких технических ответвлений должно быть два. Я все исследовал здесь, выходов на поверхность нет, они обрезались, остались в другом мире, но тоннели должны быть тут. Шнырь умеет видеть сквозь преграды. Сквозь стены или землю, и только что он нашел один из технических коридоров.

- Ясно - кивнул Шутник, пусть ничего толком и не понял - дальше что?

- Копать - коротко ответил Шаман, и двинулся к грузовику.

Запустив двигатель и подогнав тяжелую машину туда, куда указывал Шнырь, Шаман выбрался из кабины и принялся стаскивать тент с будки Урала.

Грузовик оказался не армейским. На его борту, ранее накрытом, красовалась надпись, сообщающая что владелец этой машины промышляет бурением скважин под сваи и колодцы, прокладкой коммуникаций, септика и много чем еще. Ниже имелся номер телефона, а то что пряталось до поры под тентом, видимо и являлось тем, что используется для бурения скважин.

Подъемная станина, труба бура на ней, будка генератора… Что-то похожее на небольшую стрелу подъемного крана, как у грузовиков-вороваек. Как Шутник понял позже, бригада бойцов тоже приехала на грузовике и не порожняком. Они привезли четыре куска толстой трубы. Трубы имели диаметр не меньше метра, а длиной были метра по четыре. Это все что сумел опознать Шутник, назначение остальных механизмов ему было непонятно, так что он просто остановился в стороне и начал наблюдать. Шаман со Шнырем быстро приготовили технику, запустили генератор или чем там была эта рычащая будка, труба с буровой насадкой на ней, завертелась и Шаман, дергая за рычаги, заставил бур опуститься, вгрызаясь в землю.

- Мы на стреме - подбежав к Шутнику доложил Шнырь - нам выделили сектора ответственности. Мой сектор там, твой коль уж ты снайпер, соответственно туда. Техника Шумная, твари уже наверное услышали, так что наблюдаем и если заметишь что, сразу подавай сигнал.

Шнырь развернулся и побежал в свою сторону, Шутник же, поднялся на второй уровень развязки. Снайпер что уже лежал там на брюхе, уважительно кивнул, осмотрев винтовку Шутника, подхватил две винтовки что лежали рядом - СВД и винторез, оставил поролоновый коврик на котором лежал, и серую маскировочную сетку, поднялся и спустился вниз, видимо занимая какую-то другую позицию.

С высоты Шутнику было отлично видно окрестности, а из гаусовки он сможет без особых проблем отстреливать тварей километров с двух-трех… Да и если вдруг появятся броневики Завального, тоже сможет озадачить не подпустив даже на расстояние прямой видимости.

Как ни странно, но пока Шаман работал, всего пара слабеньких тварей заявилась посмотреть что тут происходит, словно всех остальных зараженных из ближайшей окрестности уже кто-то увел. Пристрелив их издалека, даже не дав тварям увидеть людей, Шутник услышал что бур заглох. Обернувшись он увидел как Шаман машет рукой, подзывая их со Шнырем, и поспешил спуститься.

- Пока хватит - кивнул тот на дыру в земле, диаметром с ладонь - Шнырь отгони машину, Шутник ты бы тоже свой байк подальше отвел. Тут сейчас Шумно будет.

Последовав совету Шамана, и отогнав мотоцикл с собакой подальше, Шутник спрятал его в кустах, накрыл маскировочной сетью и даже расставил вокруг датчики движения, дабы никто не схарчил пса, пока он будет помогать Шаману в его горнопроходческих работах. Отдавать распоряжения наемникам Шамана он вряд ли имел какое-то право, так что не стал просить их приглядеть за байком с собакой. Вернувшись, он увидел как тот засыпает в шахту из большого пластикового ведра, белый порошок.

- Тоннель расположен на глубине двадцати метров, но техническое ответвление идет немного вверх, дальше был выход на поверхность но он не попал в улей. Нам надо прокопать метров двенадцать - пятнадцать, вот только дыра нам нужна диаметром в метр, чтобы колодезные кольца туда опустить… Точнее я сначала планировал использовать именно бетонные колодезные кольца но решил все же остановиться на трубах, когда нашел кусок ветки газопровода. Короче, такие широкие дыры буровая не сможет проделать а потому будем взрывать.

Засыпав пару ведер игданита - простейшей смеси аммиачной селитры с соляркой, Шаман опустил вниз на проводе детонатор из той самой триперекиси ацетона что изготовил ему Шутник. Засыпав еще пару ведер, Шаман опустил следующий детонатор, затем засыпал отверстие почти до верха. Утрамбовал бревном на рукоятке, засыпал землей, оставив снаружи только провода детонаторов, которые сейчас подключал видимо к таймеру.

- Так, все в машину, надо отогнать ее подальше.

Загрузившись в Урал и отъехав на пару сотен метров, Шаман сверился с часами на руке и принялся беззвучно шевелить губами, видимо отсчитывая секунды.

- Три.. Две…

Шутник обернулся, и успел увидеть взметнувшийся на десяток метров фонтан земли, а потом все скрылось в облаке пыли, по ушам ударил грохот взрыва, а стекла урала вздрогнули от долетевших до машины отголосков ударной волны.

- Погнали посмотрим.

Когда Шутник с остальными добрались до воронки взрыва, вся братия уже была там, даже свои посты побросали, чтобы посмотреть что получилось. Воронка оказалось довольно обширной - метров десять в диаметре и глубиной не меньше пяти.

- Шутник давай наверх, и верти башкой по сторонам, остальные за работу, расчищаем все и готовим площадку чтобы снова буровую загнать сюда.

Кивнув Шаману, Шутник снова полез на второй уровень дороги, пока остальные готовились бурить шахту дальше. Взрыв прогремел нехилый, поблизости стабов немного, точнее в такой близости с которой могли бы услышать шум их вообще нет, но возможно рядом крутятся патрули, которые могли услышать взрыв. По-хорошему они не будут сюда соваться, когда поблизости что-то взрывается, тем более так мощно, стоит держаться от этих мест подальше… Но любопытных либо слишком ответственных дураков все же много, что и подтвердил появившийся на горизонте пулеметный джип, в сопровождении какого-то бронетранспортера.

- Шаман, вижу гостей. Джип с БТРом - нажав на кнопку выданной ему рации сообщил Шутник - джип могу остановить броник не знаю.

- Это за тобой? Или любопытные?

- Знака Завального на машинах нет. Скорее всего не за мной… Ну или может быть наёмные охотники.

- Понял. Люк, по твоей части… - успел услышать Шутник, прежде чем Шаман отключился.

- Броневик берем на себя. Тачку глуши сразу после того как мы БТР остановим. Смотри не упусти их - спустя минуту снова ожила рация, отдав Шутнику приказ незнакомым голосом.

- Принято.

Шутник добавил мощности вывернув регулятор на максимум, чуть докрутил зум, поймав в перекрестие прицела капот шахид-мобиля. На полном заряде конденсаторов, пуля из гауссовки пробивает в движке автомобиля дыру размером с кулак.

Дымный хвост ракеты протянулся от замаскированной на обочине позиции, до борта броневика, который не скрылся в огненном шаре как ожидал Шутник. Броневик покачнулся, когда с одного его борта вспухло дымное облако разрыва гранаты, и еще пару секунд он продолжал ехать, но вот он остановился, изо всех щелей повалил густой черный дым, а из башни, вертикально вверх полыхнул поток пламени. Засмотревшись на подбитую машину, Шутник едва не упустил Шахид-мобиль. Тот не стал притормаживать и интересоваться что случилось с соратниками, а поддал газе, едва не проскочив мимо лежки Шутника, но бронебойная стальная пуля нашла свою цель и машина остановилась. Заработал пулемет, длинной очередью обрабатывая кусты, где была лежка гранатометчика, до долго обстрел не продлился. Шутник пулей в голову упокоил стрелка, и еще двумя выстрелами добил выскочивших водилу и пассажира с автоматами.

На этом стычка закончилась. Из людей Люка не пострадал никто. Выскочив и проверив трупы на предмет добра, они подцепили к уралу сначала пикап, сдернув его с дороги, и оттащив чуть в сторону, туда где поросшие мхом и травой уже гнили остовы одного танка и пары БТРов, затем впряглись в броневик и сумели стащить с дороги и его, хоть и пришлось посложнее.

На все еще дымящийся броневик и пикап, с которого содрали пулемет, набросили маскировочную сеть и уже метров со ста, техника в глаза не бросалась, если не считать струи дыма все еще ползущей к небу из БТРа, несмотря на то, что его как следует обработали из огнетушителей.

Прошло всего десять минут, а от группы из броневика и пулеметного пикапа, не осталось никаких следов… Если смотреть издалека.

Работы продолжились. Пробурив еще одну скважину и взорвав очередную порцию взрывчатки, Шнырь подтвердил что осталось не больше метра-двух, и в ход пошли заряды послабее и лопаты. Еще через пару часов землекопы добрались до бетона. К тарахтящей будке на шасси урала подключили пару отбойных молотков, и принялись вскрывать тоннель.

- Шаман,у вас тут смотрю все подготовлено по первому разряду, как получилось что у вас детонаторов не было? - поинтересовался Шутник, спустившийся со своего наблюдательного поста.

- Да были у нас детонаторы, у Шныря… Видишь ли, мы уходили из своих стабов едва ли не тайком. Отправляйся мы большим караваном - непременно привлекли бы внимание. Люк с ребятами из мелкого стаба вдали отсюда, там любое движение сразу видно. Подготавливались на кластерах. Искали технику, оборудование, покупали то что сами найти не смогли, по чуть-чуть, небольшими партиями. Это уже довольно давний проект вообще-то. В общем оборудование и материалы минимально необходимые. На большее ни ресурсов нет, ни времени. Я бы сюда и экскаватор пригнал, но боюсь спалились бы. Всем стало бы интересно, чего это за придурки тут яму роют? Явно ведь что-то интересное нашли. А так взрывы и взрывы - тут много что взрывается. Долго мы дорогу держать не сможем, но еще три гранатомета у нас есть. Думаю не понадобятся, почти готово все…

Все действительно было готово. Как только добрались до тоннеля, в яму сразу же спустили те самые метровые трубы. Получилось и правда что-то вроде колодезных колец, эдакий вертикальный тоннель. Оказалось что внутри труб были наварены скобы из арматуры, по которым судя видимо и предполагалось спускаться. Нижняя труба была установлена прямо в пролом тоннеля, торцом на пол. В ней прорезали что-то вроде двери, трубу приварили к арматуре торчащей из бетонного покрытия тоннеля, промежутки между покрытием и трубой накрыли листами толстой стали, обрезали как надо, сварили в цельный кусок и начали засыпать землей, сгребая ее в яму уралом, к которому присобачили что-то вроде карликового ковша от бульдозера, скорее всего самопального.

Закопав трубу почти полностью, бедный урал распрягли, подогнали задницей к яме, и с помощью стрелы его миникрана, установили сверху второй отрезок трубы. Приварили к предыдущем, и снова принялись засыпать яму, гоняя бедный грузовик в хвост и гриву и махая лопатами, оставив караулить подступы всего одного снайпера и понадеявшись на датчики движения расставленные по периметру.

Уже затемно, работа была закончена. Наварили последнюю трубу, засыпали яму почти вровень с землей, не доложив примерно полуметра глубины. Обрезали излишки трубы, подтянули опять же уралом, один из ржавых остовов БТРа, установили его днищем прямо на трубу, что сейчас была закопана вровень с землей.

На днище броневика оказался люк, но довольно маленький так что его разрезали по диаметру трубы, к которой и приварили. Из БТРа получился эдакий предбанник, люк как понял Шутник, потом наварят и навесят какой-нибудь запор. Такой сразу и не вскроешь, да и кому понадобится что-то искать в сгоревшем и проржавевшем броневике.

Засыпали яму землей окончательно, не оставив даже намека на углубление. Броневик оказался словно вросшим в землю, чуть ли не на полметра, теперь его только танком с места сдвинуть можно, да и то скорее всего не получится. Боец из отряда Люка в прошлом был сварщиком, и пусть варил в темноте и тесноте, но обещал что шов получился лучше не придумаешь. Колеса которые у броневика были, пусть и без камер, сейчас сняли, дабы он сидел на брюхе и еще больше сопротивлялся всем попыткам его сдвинуть, если вдруг кому-то захочется зачем-то попробовать это сделать.

Конечно лысое пятно, выдавало себя с головой. Было видно что тут кто-то что-то копал, и надо было как-то его маскировать, но об этом решили позаботиться утром, а сейчас же пора было готовиться к ночлегу. Путь в тоннель был в принципе готов, выставить растяжку внутри БТРа и можно не опасаться что кто-то доберется до них незамеченным.

- Ну что народ, давайте отужинаем на поверхности, да под землю полезем? Предложил Шаман вытаскивая из машины мешок со снедью - разбирайте да пойдемте похаваем.

И первый подавая пример уселся у костерка, который несмотря на недовольство матерого рейдера из команды Люка, все же запалили.

За весь день тварей практически не было, даже очень шумные работы привлекли всего нескольких тварей которых Шутник и второй снайпер упокоили играючи, а ребята люка выпотрошили бошки, и даже притащили Шутнику два спорана - его долю общей добычи.

Серьезные твари не приходили, и не было никаких оснований считать что поблизости ошиваются элитники или вообще хоть кто-то посерьезнее бегунов.

В общем несмотря на то, что костры в улье стараются не жечь, в этот раз огонь развели - слишком умаялись все, хотелось нормально отдохнуть.

Пока все выбирали себе еду - набор консервов был весьма разнообразен, Шаман приволок какой-то ящик, покрышку, которую накрыл куском какой-то фанеры, ведро с крышкой, канистру и прочий хлам на который можно усесться. Едва он закончил расставлять вокруг костра импровизированные стулья, к костру начали подтягиваться остальные. Шутник тоже уселся на жестяную канистру, предусмотрительно накрытую какой-то дерюгой и начал уже примеряться к своей банке с этикеткой на буржуйском, когда Шаман, окину взглядом всех рассевшихся вокруг костра, и спросил.

- А снайпер ваш где? Сурок? Или как там его?

- Караулит. Пока мы жрем должен же кто-то за обстановкой следить. Потом поест.

- Не, ну чего ему там торчать, пусть идет похавает. А Шутник пока метнется покараулит. Да Шуник?

- Шаман, ты бы не наглел - сразу сагрился Шутник - я на тебя не батрачу в отличии от этих. Ты им платишь, не мне…

- Шутник не нервничай. Не в службу а в дружбу - Шаман встал, поднял одеяло, которое было наброшено на ящик, служивший ему стулом, подошел к Шутнику - ну че те стоит сходи покарауль.

- Знаешь что Шаман… - поднялся на ноги Шутник, но закончить не успел.

- Ну что такого, покараулишь малость потом доешь, на вот, чтоб не замерз - Шаман подошел вплотную, накинул Шутнику на плечи одеяло, и шепотом добавил - будь готов.

Понять что имел ввиду Шаман, Шутник не успел, но решил что поймет по ходу дела, а потому не стал спорить, но чтобы не рушить образ сплюнув на землю и бросив свою банку развернулся и подхватив винтовку пошел на верхний уровень магистрали, туда где сидел на стреме снайпер.

- Сходи пожри - бросил он бойцу располагаясь рядом - я подежурю.

Снайпер встал, похрустел спиной, и отправился вниз, не забыв прихватить обе свои винтовки, а Шутник остался караулить, вот только в отличии от давешнего снайпера, он смотрел не туда откуда могли прийти зомбаки или другие неприятности, он, переключив прицел на ночной режим, внимательно всматривался в круг бойцов, сидевших вокруг костра.

Вот вниз спустился снайпер. Уселся на место Шутника. Что-то говорит. Вот Шаман не прекращая что-то говорить махнул рукой в сторону грузовика, встал, направился к машине…

Внезапно на половине шага Шаман рухнул на землю, Шутник уже думал что его подстрелили, но в этот момент у костра, слившись в один, прогремели несколько взрывов.

Бойцов Люка разбросало. Кто-то орал, кто-то дрыгал оторванными ногами не прекращая вопить, некоторые пытались подняться, хватаясь за оружие.

Шаман вскочил, вскинул пистолет, выстрелил в Люка, который уже встал на ноги. Снайпер, тоже уцелевший, уже целился в сторону знахаря из винтореза, но Шутник успел навести перекрестие прицела на середину его груди и потянуть за спусковой крючок. Получив экспансивную пулю в брюхо снайпер рухнул на землю, выронив винтовку, а Шаман тут же потеряв к нему интерес выстрелил в вяло шевелящегося безногого инвалида, и принялся высматривать в неверном свете огня выживших, среди трупов.

Одна из теней вскочила, но не обратив внимания на Шамана, не пытаясь на него напасть, бросилась прочь от дороги. Шутник поймав в перекрестие прицела бегущего, узнал в нем Шныря, но его палец на спусковом крючке не дрогнул. Экспансивная пуля пробила в человеке сквозную дыру размером с кулак, и он завалился на землю… Повисла тишина. Никто не кричал, раненые не стонали, живых не было. Поле боя осталось за Шаманом и Шутником.

Глава 18

- Ну давай, расскажи мне за что мы положили десяток человек? - сходу начал Шутник, спустившись с дороги к Шаману.

- А то ты просто так никого не убивал? - отмахнулся Шаман, не отвлекаясь от дела - он шмонал жмуров и стаскивал их в одну кучу.

- Убивал, но этих то зачем положили? Нормальные вроде ребята были, спецы, хорошо работали.

- Слишком хорошо - Шаман сбросил последний труп, выпрямился, похрустел спиной - видал как они грамотно броневики размотали? Гранатомет, трос, буксир. Две минуты и как не бывало броневика. Опытные ребята.

- Ну да, профессионалы, хорошо по ним заметно что не первый раз стволы в руках держат. И что с того? - не понял Шутник претензии Шамана к команде Люка.

- Слишком круты чтобы согласиться работать за ту плату что я предлагал. Я знаешь ли, ведра жемчуга за душой не имею, так что оплату предложил весьма скромную, а они согласились… А почему?

- Почему?

- Потому что работали не ради оплаты. Им база моя нужна была. Для их группы огромная подземная база это хорошее подспорье… Ладно, пошли внутрь. Грузовик подгони сюда, я второй подгоню. Подожжем, разбросаем тела. Пусть будет похоже на место стычки. Твари на кровь сползутся за ночь, утром положим и их тут. Хоть слегка замаскируем земляные работы. Потом я тут еще все бензинчиком полью и подожгу, пусть лысое пятно кажется выжженным а не просто внезапно лысым.

Прежде чем жечь машины, решили сначала спуститься в тоннель. Шаман прихватил с собой сумку, из той кучи мешков и коробок что остались валяться на земле. Барахло он вытащил из грузовика, к походу знахарь подготовился хорошо, вещей было много. Спустившись в тоннель, Шаман вынул из сумки пару противогазов, и протянул один из них Шутнику. Шутник заметил что там еще два осталось, запасливый мужик, был готов к тому что ему придется спускаться не в одиночку.

- Надень на всякий случай, хрен его знаетсколько тут народу было, и какие процессы протекали пока они тут все перегнивали. Возможно тут и кислорода толком не осталось. Проветрим чуть позже.

Вооружившись фонариками, Шутник с Шамано преодолели технический коридор и попали в основной тоннель. Видимо перезагрузка произошла либо рано утром, либо поздно вечером потому что в почти полукилометровом тоннеле, оказалось относительно немного машин. Тоннель кстати шел не параллельно дороге, а слегка наискосок, что при узости кластера позволило улью захватить совсем небольшой его кусочек. На пятистах метрах было всего десятка четыре автомобилей, и штук шестьдесят мумифицированных трупов. Скорее всего они тут уже не первый год лежат, доступа воздуха не было, перепадов температур тоже, так что трупы не столько разложились, сколько подсохли и подвялились. Грызуны сюда видимо тоже не добрались - в тоннеле крыс скорее всего не водилось, чего им тут делать, так что с земли не перенеслись, а тут, в улье, никто на такой глубине не обитал.

Часть трупов находились в машинах, часть - сидели или лежали у стен тоннеля. От чего люди умерли - от голода и жажды или от нехватки кислорода, Шутник решил не задумываться, страшно было представить что испытывали неудачники оказавшиеся тут - запертыми в отрезке тоннеля без выходов наружу. Технические ответвления, которых тут оказалось два, никуда не вели. В одной из машин Шутник нашел целую семью - два взрослых тела, и два детских, после чего поспешил поскорее захлопнуть дверь автомобиля и двинуться дальше. На удивление, тоннель не затопило. Ладно бетонные свод и стены, они не особо хорошо пропускают воду, но вот срезы - а там была просто земля, по идее должны пропускать грунтовые воды легко, почему тут не было воды - загадка. Видимо где-то тут проходят глиняные пласты, которые и служат гидроизоляцией. Впрочем Шутник в этих делах ничего не понимал так что решил не ломать голову.

- Стаскивай трупы к выходу - прогудел Шаман из под противогаза - а я пока машину подгоню, там лебедка есть, выкинем тела наружу, пусть твари утилизируют.

Спустя часа два работы, все трупы были подняты наверх и разбросаны вокруг. Шаман хотел устроить тут имитацию побоища и пожара, чтобы пятно раскопок не так в глаза бросалось, и полянка казалась не просто неожиданно лысой, а именно выгоревшей. Куча трупов людей, куча трупов тварей, сгоревшая техника… Глядишь никто и не подумает лезть в броневик, который являлся входом в логово Шамана.

- Надо будет тут какие-нибудь потроха разбросать, да насрать у входа, люди не особо охотно лезут туда где насрато… - задумчиво почесал затылок Шаман - ну да ладно, потом разберемся, люк тоже надо будет как-то скрытым сделать и понадежнее чуток…

Очистив тоннель от трупов, Шаман с Шутником решили проветрить его немного, чтобы можно было работать без противогазов. Попытавшись снять противогаз там, Шаман тут же натянул его обратно и посоветовал Шутнику не повторять. В одном из ящиков оказалась разобранная турбина - разборная стойка из толстых стальных труб, мощный мотор и винт, со съемными лопастями. Диаметр винта составлял чуть меньше метра и почти идеально вписался в шахту - было видно что Шаман готовился к такому развитию событий. Установив турбину, Шаман вынул из ящика два блока ядерных реакторов, таких же как в винтовке Шутника, только спаренных вместе, и подключил провода к мотору. Турбина завыла набирая обороты, причем завыла так мощно что стало понятно - сейчас сюда соберутся все твари в радиусе пяти километров. Слух у этих сволочей очень хороший.

- Это даже хорошо - перекрикивая вой турбины сообщил Шутнику Шаман - нам их сейчас надо много, пусть жрут тела, потом мы и их завалим… Нам нужны масштабные декорации. Лишь бы элитник не пришел.

- Шаман, ты меня когда с собой звал, обещал безопасный ночлег, но уже середина ночи а я все еще на ногах… Вот думаю надо было тебя в задницу послать…

- Не переживай пусть немного проветрится тоннель, еще с часик, и спустимся вниз, а я твоего пса полечу немного, в благодарность за помощь. Пока давай займем места удобные, когда твари попрут надо будет отстреливать их, чтобы нас не схарчили, потом пусть пируют, когда мы спустимся.

Спустя еще час и два десятка убитых тварей, Шаман с Шутником отключили и разобрали турбину и принялись спускать в тоннель ящики с барахлом, а потом, уже в самом конце, спустили на тросе рыжего, аккуратно обмотав собаку ремнями. Закрыли за собой дыру, железным листом, и так как пока не было никаких запоров, просто прихватили края сваркой, в нескольких местах. Шаман установил снаружи десяток беспроводных датчиков и камер, так что можно было следить за округой.

Дышать в тоннеле было можно, пусть и чувствовался затхлый дух, впрочем со временем он наверное выветрится. Собаку уложили на толстый кусок поролона, накрыли одеялом, Шаман отыскал в техническом коридоре электрощит, и подключился к сети. Оказалось что у него с собой аж пять штук ядерных блоков. Где он добыл столько снайперских винтовок нолдов, и сколько потратил на это средств, оставалось загадкой.

Запитав электросеть от ядерных источников питания, Шаман включил в тоннеле свет - лампы все еще прекрасно работали и теперь не нужно было передвигаться подсвечивая себе путь фонариками.

- А что ты с машинами делать будешь? - поинтересовался Шутник оглядев ряды автомобилей.

- У меня с собой полный набор инструментов и техники - от болгарки до плазменного резака. Разрежу и вытащу по частям.

- Много это у тебя времени займет, в одно рыло то.

- Так я и не спешу никуда. Заряжу аккумуляторы в тачках, заведу, сгоню их все в один конец тоннеля, повезло что их тут совсем мало. Мне пока столько места не нужно, я же замучаюсь все это отапливать. Притащу сюда брус, фанеру, отгорожу себе небольшой кусок, бытовую технику спущу, микроволновку, плитку, холодильник маленький. Запитаю все от ядерных элементов, ими же и отапливать буду, ну и начну помаленьку приводить остальной тоннель в порядок. Представляешь - пятьсот метров, это же огромная территория, тут можно столько всего разместить, и хер меня отсюда выкурят. Я тут за пару лет бетонные перегородки отолью, будет настоящая крепость. Натыкаю пулеметных турелей на дистанционном управлении, ловушек, проделаю запасной выход и вентилляцию… В общем планов много. Опыт кое-какой есть. У меня имеется уже один такой подземный схрон, только маленький совсем - из подземного пешеходного перехода сделан. Я взрывом обвалил оба входа, оставив только замаскированный лаз с одной стороны, и получилось что-то похожее на этот схрон, только поменьше. А тут целая цитадель. Эх, заживу… Ты кстати заходи если что. Твой пес когда на ноги встанет, сможет тебя сквозь заслоны просто телепортировать внутрь… Кстати, пойду займусь им, как обещал, подлечу маленько.

- Шаман ушел возиться с рыжим, а Шутник зевая, развернул спальный мешок и полез внутрь, решив хоть немного вздремнуть. Завтрашний день обещал быть насыщенным. Нужно было решить что делать - остаться тут и отсиживаться в схроне Шаман - вряд ли ищейки додумаются искать его под землей. Даже если и придут на ментат-метку, то скорее всего будут бродить поверху, охеревая от того, что не видят Шутника под самым носом. Игра обещает быть еще более веселой, учитывая то, что они знают о способностях Шутника, о том что он стелсер. Будут наверное думать что Шутник бродит вокруг них в невидимости… Впрочем надо проконсультироваться с Шаманом по этому поводу, вдруг ищейки могут почувствовать что он под землей. Тогда не долго цитадели Шамана, оставаться тайной. Так и не додумав мысль до конца, Шутник вырубился. Слишком он устал за сегодня, надо было отоспаться.

Пока Шутник спал, Шаман занимался собакой. псу досталось, но вроде ничего смертельного. Множество неопасных для жизни травм, сотрясение, та же проблема что и у Шутника - своего рода кривая молекулярная сборка, и крайняя степень истощения. Не в плане физического - пес выглядел весьма упитанным, истощение внутренних сил. Собаке надо просто полежать, отдохнуть и как только очнется надо начать его усиленно кормить. На то чтобы залечить физические раны, как раз будет нужная самая обычная энергия - банальные калории.

Запустив процессы регенерации в организме пса, Шаман устало вздохнул, выбрал машину с удобными сидениями, и откинулся на спинку кресла. Отыскав на панели несколько кнопок, свидетельствующих о том что в данном кресле имеется функция вибромассажа, Шаман выбрался из машины, порылся в одном из ящиков и вытащил оттуда огромный, самодельный повербанк. Выставил на нем напряжение в двенадцать вольт, и подключил к выбранному автомобилю. Зажглась приборная панель - умерший хозяин оставил ключ в машине, и Шаман включив массажный режим расслабился в кресле, укрывшись одеялом - в тоннеле было холодно.

Что делать с Шутником? Шаману он нравился, хороший мужик, да и изучить пса было интересно, но сейчас он был опасен. Сыч его ищет, и будет носом рыть все окрестности пока не найдет. Да, ментат метка с него скоро спадет, но проклятые ищейки могут понять что он под землей, если сумеют подловить его тут, в цитадели. Надо Шутника выгонять, но что если он откажется уходить? Что делать? Валить? Да, наверное так будет правильнее. К тому же секрет цитадели… Что знают двое, знает и свинья, так вроде говорят. Шаман перебил отряд Люка не столько из опасений что они отожмут у него схрон, сколько из соображений секретности. Даже если бы они пожали руки и разошлись, закончив работу, Шаман бы все равно убил их. Отравил, заминировал машину, или еще что-нибудь придумал, но когда он забирал на кластере спрятанный там грузовик, ему подвернулся Шутник и помог закончить дело… Нет, все же убивать его, Шаману не хотелось. Когда-нибудь может понадобиться помощь Шутника, да и у его собаки огромный потенциал… Сон не шел. Шаман вытащил из кармана маленький блокнот, ручку, включил свет в машине и принялся покрывать страничку закорючками формул, пытаясь выстроить теорию и принцип работы телепорта.

Раньше ему казалось что пес умеет открывать червоточины, но теперь все выглядит иначе. Собака распадается на атомы, а потом собирается в другом месте… Нет, все не так. Шаман однажды видел как Шутник с псом играли за городской стеной - Шутник кидал мячик а пес ловил его, телепортируясь следом. Дождавшись пока они уйдут, Шаман ради интереса собрал образцы почвы из тех мест где исчезал пес, ему было интересно что же это за рыжие хлопья на которые он распадается.

Проведя в своей лаборатории спектральный анализ собранных проб, Шаман ничего интересного там не обнаружил. Эти хлопья или непонятные частицы исчезали полностью. Скорее всего даже не распадаясь до атомов а, превращаясь в элементарные частицы - фотоны, нейтроны, электроны… То есть буквально превращаясь в ничто.

Но тогда при расщеплении такого количества материала - пес весит сто килограмм и Шутник чуток поменьше, выделялось бы столько энергии, сколько при ядерном взрыве! Но этого не происходит. Где энергия? Куда она девается?

Можно предположить что высвободившаяся энергия уходит на то, чтобы перенести сквозь пространство информацию о строении телепортируемого объекта, и собрать его в новом месте из новых атомов… Черт, вот бы загнать пса в герметичный стеклянный бокс, и заставить телепортироваться в другой - точно такой же герметичный стеклянный бокс, а потом проверить изменилось ли давление - то есть стало ли в кубе меньше или больше воздуха… Впрочем вряд ли пес собирается из готовых атомов, тут нужны элементарные частицы, а чтобы их получить надо расщепить новые атомы… Но, если пес умеет собираться из частиц, то возможно в качестве материала он может использовать банальный свет - это ведь всего лишь поток частиц, фотонов… Нет, бред какой-то.

Шаман перечеркнул свои записи, и отложил в сторону блокнот. Ему стало понятно что без практических опытов ничего он не поймет. Оставил в склерознике пометку о том, что надо будет поговорить на эту тему с Шутником и когда псу станет получше, провести несколько экспериментов. Подпространственный карман и потенциал трансформации, не давали Шаману покоя. Ну действительно, если пес может собраться из ничего в другом месте, то почему бы ему не собраться в другой форме. И если пес может телепортировать вместе с собой определенный объект, то почему бы ему не уметь телепортировать этот объект без себя, то есть коснуться чего-нибудь и оправить телепортом, самому при этом оставшись на месте. Если такое у него получится, то в принципе, можно будет попробовать отправить объект в никуда. То есть просто распылить его и не собирать снова… Вопрос, а куда тогда денется энергия выделившаяся в процессе распада? Если ее тут же не потратить на новую сборку объекта может ли она выделиться ядерным взрывом? Загадка та еще… Но допустим энергия хранится где-то за кромкой - в параллельной плоскости реальности или в другом измерении, раз уж в этом мире при телепортации она никак не проявляется, получится ли у пса снова воссоздать объект телепортированный в никуда? Если получится то вот он, готовый подпространственный карман, как инвентарь в видеоиграх. Так стоп, а где хранится информация об объекте? Это же наверное миллионы террабайт… Опять хрень какая-то выходит…

Бросив попытки разобраться в способностях собаки, Шаман выбрался из машины, спать ему почему-то совсем не хотелось, и прогулялся вдоль тоннеля. Остановился рядом со спящим Шутником, подумал насколько просто было бы его сейчас убить, но прогнал от себя эти мысли. Вместо этого закрыл глаза и попытался почувствовать ментат-метку, которая яркой кляксой висела в ауре Шутника. Почувствовал. Убедился что на близком расстоянии ощущается она очень отчетливо, так что ищейки легко поймут что он под землей… А это значит одно - Шутника надо будет выпроводить нахер.

Проверил камеры - твари подтянулись на запах мертвечины и сейчас активно пировали наверху. Жрали людей Люка, жрали своих мертвых сородичей. Чуть менее охотно, жрали сушенку - те мумифицированные трупы, которые они с Шутником вытащили из тоннеля… Утром надо будет завалить всю эту толпу, проверить затылки глядишь получится поправить финансовое состояние, все же этот проект с тоннелем оказался очень затратным.

На глаза Шаману попалась винтовка Шутника. Делать было нечего так что он подхватил ружье, и усевшись обратно в тачку, но теперь уже с винтовкой, начал думать что бы такого сюда можно было добавить, дабы улучшить ее боевые качества? На больших дистанциях винтовка и так показала себя хорошо, а вот в ближнем бою она оказалась не столь удобной. Оторванный палец Шутника тому доказательство. Приделать ему сюда штык что ли? А почему нет - ствол этой винтовки, как уже знал Шаман, это по сути титановый лом просверленный насквозь. Сталь просто не выдержала бы таких нагрузок - пули все же разгоняются до страшных скоростей. Такой ствол не согнется даже если по нему проехаться танком. Уж поработать в качестве копья сможет, ничего ему не будет. Но штык это совсем банально.

Покопавшись в рюкзаках, Шаман извлек пару коротких штырей, длиной и толщиной наверное с палец. Вольфрамовые электроды. Только они выдержат те токи что текут в катушках винтовки. Проводки в самих катушках очень тонкие, как волосинки но не перегорают, потому что это металл с нулевым сопротивлением, они даже почти не разогреваются, а вот если ток из конденсаторов пустить по обычному проводу, тот расплавится мгновенно. Вольфрамовые электроды должны выдержать…

Спустя несколько часов, когда Шаман припаивал последние проводки на свои места, проснулся Шутник, и подойдя к работающему знахарю принялся наблюдать как тот что-то химичит с его винтовкой.

- Смотри - заметив рядом с собой Шутника, начал объяснять Шаман - видал какая приблуда получилась. Я тебе сделал насадку на ствол, это что-то вроде электрошокера получилось. Пристегиваешь это вот сюда…

Шаман помахал перед носом у Шутника рукой. Тому спросонья показалось что знахарь показывает пальцами “козу” но он тут же понял что это не рука Шамана а та странная херовина которую он держал в руке. Прямоугольник размером с пачку сигарет, по краям которого торчали два заостренных штыря толщиной с палец.

Закрепив штуковину на конце ствола, оказалось что снизу он уже приделал специальное крепление, Шаман ткнул пальцем в приблуду и принялся объяснять.

- Я сделал отводку от конденсаторов. Если переключишь вот этот тумблер, то ток теперь будет подаваться не на катушки магнитов, а на эту херню. Получится электрошокер по мощности сравнимый с молнией. Ткнешь этой штукой в брюхо твари, нажмешь на спусковой крючок и все. Жареная зомбятина готова. Думаю даже элитника можно поджарить таким напряжением… Надо будет протестировать как-нибудь. Броня не спасет, ее не придется пробивать. Такая сила тока в сочетании с напряжением, в принципе может образовать дугу под пару метров в длину, но так лучше не делать управлять таким разрядом невозможно, молния может ударить куда угодно. Поэтому не спускай курок пока не упрешь шокер в кого-нибудь.

- Хороший подарок - кивнул Шутник убирая съемную насадку-шоккер в карман куртки - в честь чего такая щедрость?

- Прощальный подарок - усмехнулся Шаман - валить тебе надо. Если завальненские охотники подберутся близко, смогут понять что что ты под землей, начнут искать, а мне этого не надо. Поброди несколько дней и можешь вернуться, но сейчас тебе надо валить. Двигай на восток, там есть стабы которые в контрах с Завальным, туда не полезут. Можешь двинуть на северо-запад, сотня другая километров и граница наших мест, дальше море пояс черноты и большая земля. Думаю найдешь дорогу сквозь черноту если решишь на большую землю уходить. В общем, сам думай - прятаться на местных кластерах, или валить в закат, но в любом случае собирайся. Поднимемся на поверхность, зачистим тварей, пополним твои припасы и трогай. Чем дальше уедешь, тем лучше, все же ты долго на одном месте торчал ищейки уже могут быть совсем рядом, мне такие проблемы не нужны.

Глава 19

Шутник гнал байк, выжимая из электродвижка все что было можно. Где-то позади, но не так чтобы очень уж далеко, остались преследователи - завальненские ребята решили видимо, во чтобы то ни стало поймать проклятого стелсера.

Оторваться получилось неплохо - Шутник запустил квадрокоптер, вернулся на километр назад, и с высоты рассмотрел четыре крошечных точки БТРов, ползущих по узкой нитке дороги, километрах наверное в пятнадцати, может чуть меньше. Догоняют сволочи. Все же мотоцикл давно уже едет исключительно на энергии винтовки, а у нее по словам Шамана, разовая токоотдача невелика, вот и не получается разогнаться выше пятидесяти - шестидесяти километров.

Прямой видимости нет, но преследователи четко держат направление. Хренова метка, сколько же еще она будет висеть? Шаман говорил что если оторваться достаточно далеко, четкое направление теряется, вот только оторваться как следует, не получалось. Развилок встретилось за это время немало, и Шутник всякий раз сворачивал в рандомном направлении, разумеется предварительно подняв в небо дрон, и оглядев дорогу с высоты в несколько сотен метров, чтобы быть уверенным что трасса не закончится через километр-другой. Такое уже случилось однажды - дорога просто кончилась и все, и пришлось километров восемьдесят гнать по пересеченке, прежде чем он снова выбрался на асфальт. Благо урал, пусть даже на электротяге, оказался удивительно проходимым мотоциклом. Поняв это, Шутник начал специально сворачивать с трассы, и петлять по пересеченке, наворачивая такие петли, что иной раз выходил едва ли не в хвост преследователям.

Преследователи же, несмотря на все дикие финты и петли, держались цепко - видимо был у них кто-то с хорошо прокачанными способностями, а может тоже имелись дроны, к тому же не гражданские как у Шутника, вполне возможно что и военные, а те, с большой высоты, всегда смогут обнаружить беглеца. Оптика у них всяко получше.

С одной стороны, у Шутника было преимущество, у него не кончается горючка, и чисто теоретически, он может гнать хоть до скончания веков, но он за рулем уже двое суток, с тех пор как покинул схрон Шамана, и отмотал за это время уже наверное больше тысячи километров, пусть протяжённость островка нормальности, посреди моря черноты и не превышала пятисот километров в поперечнике. Держался Шутник только на спеке и морально волевых, а преследователи могут рулить посменно. Скорее всего именно так они и делают, вот только где топливо берут? Возможно у них треть объема броневиков занимают баки, а возможно они настолько хорошо знают здешние места, что умудряются сворачивать куда-то, заправляться и снова падать на хвост Шутнику. Скорее всего именно так, иначе бы его уже давно догнали.

Однако дальше так продолжаться не может. Шутник старался объезжать десятой дорогой любой намек на обитаемые места, дрон поднимался в небо по кулдауну - стоило батареям зарядиться, как он отправлялся в полет, и если Шутникзамечал хоть малейший намек на обитаемые места, или стоило ему расслышать вдалеке рык мотора, как он либо сворачивал с дороги и прятался, либо пролетал мимо встречного транспорта в стелсе. Любые поселения объезжал за десяток километров, встречаться с людьми, или с тварями, ему лишний раз не хотелось, потому и навертел такой километраж. Незаметность кстати, очень сильно ему помогала - в очередной раз подняв дрон, не останавливая мотоцикл, лишь немного сбавив ход, он увидел что черные точки броневиков, окружены россыпью точек помельче - видимо стая зараженных прибежала на шум двигателей. Впрочем надолго это преследователей не задержало. Элитников среди нападающих видимо не было, а против обычных зомбаков, крупнокалиберный пулемет это стопроцентно действующая панацея.

Больше суток ему удавалось гнать безостановочно, не натыкаясь на людей, но буквально вчера, он столкнулся с шахид-мобилем, на каких разъезжают патрули стабов. Этот пикап был не из Завального, герба стаба на нем не было - типичная полицейская сине-белая раскраска, с российским гербом на борту. Шутник вроде бы повода агриться не давал, но бойцы на пикапе почему-то решили непременно его затормозить. Разбираться в чем дело - бросили ли это клич завальненские, или просто местной службе безопасности интересно кто это тут ездит, Шутник не стал. Попытался удрать скрывшись в стелсе, но за два дня бесконечной гонки так устал, что стелс провисел считанные секунды. Пикап бросился в погоню, Шутник принялся отстреливаться…

В общем, справиться с пикапом получилось, не слезая с мотоцикла, но в результате он поймал в ногу пулю, слава богу не из пулемета.

С одной стороны не повезло - пуля навылет не прошла, застряла в ноге и ее придется вынимать, с другой - пройди пуля насквозь и она повредила бы батарейный блок, так что по итогу перестрелки - минус нога, но батарея в плюс.

Кое-как перебинтовав на ходу рану, Шутник отправил дрон на разведку, и увидел что преследователи так и висят на хвосте, причем даже успели подобраться чуть ближе.

Черт, какую же награду выставил за его голову Сыч, что привлек такие ресурсы к поискам? А может никакой награды и не было, он просто приказал своим людям, все же властью проклятый безопасник не обделен… С другой стороны, понять Сыча тоже можно.Обиделся, хотя может не только в этом дело. Ну убил Шутник его сына, бывает, тут люди мрут как мухи, но тратить столько ресурсов на то чтобы наказать обидчика? Нерентабельно. Вряд ли Сыч просто хочет покарать его за нападение, слишком много хлопот, скорее всего дело в добыче и вовсе не в споранах и горохе, мешок с которыми прихватил Шутник, не стоят эти трофеи такой гонки. Видимо у проклятого счетовода, имелось что-то более ценное, и Сыч об этом знал. Обыскав трупы и обломки броневика, это самое “ценное” чтобы оно там ни было, не нашли, и резонно предположили что это самое, утащил Шутник. Вот только он ничего подобного не находил.

Да, возможно в грузовике была пригоршня белого жемчуга, но взорвавшийся броневик, это вам не шутки. Обломки, а уж тем более такую мелочь как жемчуг, могло разнести на километры вокруг, должны же были понимать? А может они хранились и не в броневике вовсе а в кармане у того же Викинга, который тоже попал под гранатометный обстрел, и добыча вполне могла банально потеряться. Впрочем Сыч, скорее всего решил что Шутник напал целенаправленно, чтобы завладеть ценным грузом. Никто ведь не мог предположить что он настолько тупой, чтобы влезть в серьезную драку просто потому что разозлился а не вовремя проснувшаяся гордость не позволила проглотить оскорбление?

Шутник бы в такое не поверил, если бы не знал себя, и того факта что он конченный дебил, а вот завальненские, того что Шутник совсем поехал крышей, скорее всего не знали, так что выводы сделали свои - Шутнику кто-то шепнул о богатой добыче, и он напал на броневики.

Надо было что-то делать. Либо остановиться и дать бой, но Шутник понимал что без рыжего ему придется трудно, либо предпринять какой-то финт, чтобы оторваться окончательно.

В коляске у него было ведро аммонала, для изготовления ловушек на зомбей он потратил не все. Когда делал Шаману детонаторы, себе тоже оставил один. Если зарыть эту взрывчатку, и подорвать под преследователями, то можно было бы наверное отбить у них охоту к преследованию, ну или замедлить. Впрочем Шутник понимал что следопыт скорее всего заметит мину, а потому не стал даже пытаться. Вместо этого, приметив вдалеке кусок городского кластера, направил вперед дрон и осмотрелся. То, что он увидел ему не понравилось, но погоню это сбить с хвоста могло.

Несколько секунд у него ушло на то чтобы все обдумать и принять взвешенное решение, потому что вариантов было всего два - либо бежать назад, либо вперед. На границе видимости, Шутник увидел сплошную шевелящуюся массу, похожую на стаю бизонов, которую он видел в старом мультике, эти твари тогда еще растоптали папу-льва…

- Тьфу блять, какая херня в голову лезет - сплюнув и выбросив из головы не вовремя всплывшие воспоминания Шутник вернулся к текущим проблемам. Разумеется никаких бизонов там нет, это самая настоящая орда. За время пребывания тут, он уже успел выслушать наверное сотни разных баек, и в некоторых из них были истории про орду.

Изредка, раз в несколько лет, глючное поле черноты, все же перезагружается, и разделяющий большой мир и этот затерянный островок земли, многокилометровый мертвый пояс исчезает. Чернота превращается в обычный кластер, держится он от нескольких часов, до нескольких недель, и размер орды зависит как раз именно от этого показателя. Затем еще одна перезагрузка, и кластер начинает чернеть буквально на глазах, буквально за сутки, снова превращаясь в поле черноты.

Была теория, что черные кластеры, при перезагрузке тащат свою копию из каких-то мертвых миров, например выжженных взорвавшимся солнцем, ядерной войной, или какой-нибудь хреновой магией, и на самом деле перезагружается чернота часто, просто кисляка над ней нет, и всякий раз на место исчезнувшей черноты, грузится новая чернота… Впрочем это не объясняло того что оставшиеся на черноте люди, могли лежать там годами, лишь покрываясь слоем антрацитовой пыли. Впрочем по той же теории, иногда, словно переключается система координат, и кластер грузится не из мертвого мира, а из обычного, потому и загружается нормальная земля.

Спустя какое-то время, система координат возвращается в норму, и кластер снова начинает загружаться из мертвых миров. Но это в принципе разницы никакой не имело, разного рода теории и предположения о принципах работы черных кластеров, Шутника волновали сейчас мало. Главное то, что из-за огромной протяженности океана черноты, на его берегах, со стороны большой земли, постоянно копятся огромные стаи тварей - зараженные, мигрируя, постоянно собираются у препятствий, как правило это реки, вдоль берегов которых, проходят чуть ли не трассы зомбаков, ну или вот такие пояса черноты.

Зараженные всегда идут куда-то, а граница черноты, это своеобразная стена, в которую они упираются. Причем ближний к островку край большой земли, представляет из себя эдакий усеченный конус, постепенно сжимаемый с боков чернотой, потом широкий пояс мертвого кластера, в несколько десятков километров шириной, и маленькая (ну как маленькая, размером с Чехию, Болгарию, или в половину Беларуси) клякса нормальной земли.

Твари прут широким фронтом, но постепенно сжимаются с боков чернотой, и копятся, огромной массой в оконечности этого самого конуса. Толпа зараженных очень инертная, и не может сразу же развернуться, наткнувшись на препятствие. Зомбаки бродят вдоль черноты, подолгу стоят на одном месте, начинают друг с другом драться, жрать один другого, и только потом, очень очень медленно поворачивают обратно, но им навстречу прут все новые и новые твари. Со временем там копятся огромные количества зверья. Старые уходят, новые приходят, движение не прекращается никогда, но иногда, когда происходит одномоментная перезагрузка титанических размеров мертвого кластера, который опоясывает оторвавшийся от материка островок земли, преграда исчезает. Дорога открывается, плюс такая мощная перезагрузка сносит крышу всем тварям которые находятся поблизости, и вся масса зараженных,, скопившаяся за годы на границе, одной толпой рвется вперед, сметая на своем пути все.

Уже сейчас во все стороны от приграничных стабов скорее всего отправляются колонны с беженцами, либо расчехляются все стволы, чтобы отбиться от такой толпы тварей. Разлетаются радиограммы и беспилотники с предупреждением для всех остальных. Вот только преследователи Шутника, оторвались от своих мест уже слишком далеко так что отозвать их некому, радиостанция просто не добьет, а есть ли поблизости от тех мест куда они сейчас забрались стабы, чью передачу можно было бы поймать, неизвестно. Последний раз люди Шутнику встречались вчера, а за это время он отмахал не меньше трех - четырех сотен километров, пусть и петлями, по прямой может оказаться что он и полусотни не проехал, но все равно, возможно что последний приграничный стаб уже оставлен за спиной, и впереди больше поселений нет, а потому никакой тревоги, никаких радиограмм, никакой эвакуации…

Окончательно приняв решение, Шутник рванул ручку газа, и помчался навстречу орде. Гнал он не просто так, примерно на полпути к стае тварей, он увидел клочок города, судя по тому что ни дыма, ни света, никаких других признаков жизни не наблюдалось, это был не стаб, либо стаб, но необитаемый. Вряд ли там есть люди которые могли бы угрожать Шутнику, да и на фоне орды, это сущие мелочи.

Шутник планировал добраться до города, и спрятаться в каком-нибудь доме. Твари когда несутся такой массой, не тратят время на то, чтобы тщательно обыскать все строения, они просто прут вперед, и если не привлекать их внимание песнями и плясками, они скорее всего пронесутся мимо этого пустого городка, здесь им большой добычи точно не обломится. У Шутника есть все шансы пересидеть волну, а вот транспорт преследователей, скорее всего встретится с ордой лоб в лоб.

В расчетах Шутник ошибся - добраться до огрызка города загодя, у него не получилось, скорее всего из-за того, что он немного притормозил, чтобы преследователи подобрались поближе, настолько, что он даже увидел их в прямой видимости, и можно не сомневаться, они тоже увидели его. Неизвестно, знают они о приближающейся орде или нет, если дроны у них есть, то могли заметить, да и сильный сенс наверняка мог бы почувствовать такую массу живности, а вот если преследователей за Шутником ведет кто-то со способностями следопыта, узнать о приближающейся орде им неоткуда.

Шутник влетел в этот клочок города едва ли не одновременно с тварями, правда с разных концов, и на то чтобы куда-то схорониться, у него оставались считанные минуты. Выбраться из мотоцикла, взвалить на плечи тяжеленного пса, все еще пребывавшего в бессознательности, на одной ноге войти в подъезд, и желательно подняться повыше, причем лифты разумеется не работают… Пытаться провернуть все это когда за задницу вот вот начнут кусать твари, Шутник не стал - на глаза ему попалась крытая парковка в три этажа высотой, и как он мог судить, всего лишь с одним въездом-выездом.

План зародился мгновенно. Поддав газу, он влетел на парковку, и погнал мотоцикл вверх, по подъему. Примерно на полпути, на первом повороте, где то на высоте второго этажа, он остановился - дорогу перегородила брошенная поперек выезда машина, но этого было достаточно. Соскочив с мотоцикла, Шутник матерясь отстегнул винтовку, подхватил ведро с аммоналом, и тихо подвывая от боли в раненой ноге, поскакал назад. Отойдя, точнее отпрыгав от мотоцикла, Шутник окинул внимательным взглядом пол, пытаясь отыскать на глазок стык бетонных плит. Возможно он все же его нашел, а может Шутнику это показалось и пол парковки был из монолитного бетона, но как бы там ни было, Шутник вогнал в винтовку магазин с драгоценными вольфрамовыми пулями, не имея уверенности в стальных, и выставив мощность на максимум, пальнул в пол, чуть впереди себя, молясь чтобы пуля рикошетом не отскочила ему в рожу. Повезло. Разогнанная до сверхскоростей пуля, с визгом отрикошетила, угол был выбран неправильно, но все же оставила в толстом бетоне выбоину с кулак размером. Еще один выстрел, в этот раз удачнее - пуля вошла в край уже готового углубления а потому не отрикошетила, а прямо вгрызлась в бетон, отколов значительный кусок. Еще выстрел, а затем еще и еще.

Дыра в бетоне расширялась, Шутник понимал что привлекает грохотом тварей, да и преследователи тоже его видели, во всяком случае он наблюдал БТРы меньше чем в километре, но иначе было нельзя, к тому же была надежда что к моменту когда твари доберутся до парковки, преследователи тоже преодолеют остаток расстояния и твари их таки увидят. Подвижная цель куда интереснее непонятного грохота, так что орда останавливаться точно не будет, и пройдет дальше.

В бетонном полу стоянки, образовалась дыра, в которой просматривались арматурные прутья, прикинув размер Шутник решил что этого хватит.

Оставив винтовку, он подхватил ведро с аммоналом, допрыгал до дыры, и с трудом засунул импровизированную мину в дыру, умостив ее на арматурных прутьях. Бомба была заложена. Вставив детонатор и уже улавливая рев движков и топот тысяч ног, Шутник выволок собаку из коляски, кое как отполз вместе с псом, за поворот подъема, и коснулся иконки детонатора на планшете.

Грохнуло так что Шутник едва не потерял сознание, в глазах зарябило, а из ушей закапала кровь, пусть он и открыл рот, перед взрывом. Оставив пса, Шутник под надоедливый звон в ушах, похромал обратно, чтобы полюбоваться на дело рук своих.

Получилось. Значительный участок пола провалился - теперь спуститься или подняться этим путем было невозможно, обрушился целый пролет бетонного перекрытия, а это метров пятнадцать - двадцать наверное. Нет, твари конечно же сумеют забраться по стенам, да и еще один вход для людей тоже должен был где-то иметься, но сплошным потоком они уже не попрут. Стадо, ворваться сюда потоком не сможет, а карабкаться по стенам, тварям вроде как незачем. Да Шутник нашумел, но заговоривший пулемет преследователей, выстрелы которого Шутник расслышал даже сквозь звон в ушах, шумит гораздо интереснее, потому что зараженным эти звуки знакомы - выстрелы для них, как приглашение на обед, да и цель твари видят. Можно было ожидать что большая часть рванется на броневики.

Шутнику повезло, так что пусть часть потолка и обрушилась, создав дополнительную преграду, мотоцикл не завалило. У Шутника была еда, были медикаменты, пусть и почти не было воды. Все херня, он получил передышку. Если вести себя не особо шумно, твари на парковку не сунутся, а даже если и попытаются попасть на верхние этажи, главную дорогу Шутник уничтожил. Карабкающихся по стенам зараженных, сможет сбивать из винтовки на минимальной мощности, так что твари его не увидят и не услышат, а получив порцию мяса, ввиде своих павших сородичей, возможно вообще потеряют интерес к стоянке. Сейчас следовало отыскать лестницу для людей, если она есть, и как-то забаррикадировать ее, впрочем Шутник, окинув взглядом не столь уж большую площадь стоянки, увидев посреди площадки, между бетонных опорных столбов, что-то вроде прямоугольного строения. Бетонные стены от пола до потолка, и Шутник не сомневался, что этот прямоугольник бетонных стен, продолжается и на следующих этажах. Видимо именно там и расположена шахта лифта, да и лестница тоже. Если другой проход и есть, то это узкая техническая или пожарная лестница, какие бывают снаружи многоквартирных домов, которую заблокировать будет не очень сложно.

Волна тварей прокатилась как сплошная лавина, продолжительностью минуты в три. Три или около того минуты сплошного потока тел, между которыми казалось, яблоку упасть негде. Сколько же их тут? Учитывая что фронт орды тоже был достаточно широк? Сейчас он конечно начнет расширяться и плотность толпы существенно спадет, плюс она растянется в длину, не все твари могут бежать с одинаковой скоростью, но сейчас, орда впечатляла.

Шутник не только видел огромную толпу зараженных, но казалось даже чувствовал ногами вибрацию от топота тысяч лап. Твари действительно не обратили внимания на стоянку - некоторые сворачивать не стали, и пробежали сквозь нее, по первому этажу благо капитальных стен там не было, и пройти можно было свободно. Орда ломанулась дальше, снося перед собой все - ломая заборы, снося машины, и не встречая никакого сопротивления, но малая часть зомбаков, плетущихся в хвосте, все же осталась и разбрелась по городку. Видимо это самые слабые, или самые голодные твари, радовало что матерых, среди них не заметно, да и самих тварей не так чтобы много, пусть толпа оставшаяся в городе, и была достаточно плотной.

Видать силенок бежать дальше этим тварям не доставало, потому они и принялись искать чем бы подкрепиться - вламывались в дома, вскрывали как консервные банки машины, несколько десятков с громким воем погнались за бродячим котом… Магия огромной толпы понемногу отпускала, и оставшаяся от орды часть зараженных, осталась здесь. Огрызок городка был совсем небольшим - не больше двух десятков строений, так что твари оккупировали его достаточно плотным слоем, и стоило только спуститься вниз, как нескольким из них, Шутник тут же попадется на глаза.

Сейчас никуда рыпаться не стоило - надо было отдохнуть и заняться ранами, своими и собаки, и по возможности, стараться не шуметь. Рано или поздно твари наверное унюхают кровь, так что хорошо бы сменить повязку, а кровавые пятна на полу, залить бензином, глядишь поможет…

Дохромав до центра парковки, Шутник убедился что тут действительно имелись два лифта, разумеется неработающих, и вход в кабинет, за широким застекленным окном, скорее всего тут располагался охранник, или вахтер, или как там его правильно называют.

Войдя внутрь Шутник нашел стол, с лежащим на нем журналом, и чайником в углу. Стул, а у противоположной стены, узкую кровать. Видимо тут и впрямь располагался охранник. Шариться по шкафам Шутник не стал, потом обыщет, сейчас же он покинул кабинет и открыл дверь рядом с лифтами. Так и есть, уходящие вниз ступени, аварийного выхода. Пока что он просто подпер дверь ломиком, найденным в сторожке. Что он там делал неизвестно, но это и не важно было сейчас. Снова вернувшись в каморку сторожа, Шутник увидел швабру в углу. Годится. Положил на поперечную часть швабры, подушку со стула, обмотал тряпкой, примерил по росту, и отломал кусок снизу. Сил сломать толстую палку швабры руками не получалось, поэтому он не пожалел патрона, выстрелив из пистолета с глушителем, легко расколов деревяшку. Ударил разок об стену, отломав кусок дерева окончательно, и получил достаточно удобный костыль.

Помогая себе костылем, побрел на третий этаж. Поднялся, огляделся. Все так же как и на втором - по центру площадки лифты и каморка охранника, вот только машин тут поменьше, буквально пяток штук, а на самом краю площадки, в уголке, скромно пристроилась кабинка туалета.

Точно так же подпер дверь на лестницу, замков на ней не было, видимо запирался вход снизу. Надо будет передохнуть немного, и сходить вниз, проверить что со входом и как-нибудь его запереть, а то некоторые твари, видимо почуяв что-то интересное, начали пытаться забраться на второй этаж парковки.

Взглянув вниз, Шутник понял что ему подфартило. Парковка не имела капитальных стен - только несущие столбы-опоры, из бетона, но почему то забранного в толстые, чуть ли не полметра в диаметре, металлические трубы. Когти в такие не воткнешь, так что по столбу тварям не влезть. По внешнему периметру, парковка была огорожена металлическим забором, из профтрубы высотой примерно по плечо, а вот высота потолков была не меньше трех с половиной - четырех метров, видать чтобы можно было припарковать высокую газель с будкой, или грузовик.

По идее допрыгнуть у рядовых зараженных тоже не выйдет, а элитные твари побежали дальше, так что единственное направление с которого Шутнику стоило ожидать опасности, это лестница. Надо было срочно что-то решать с этой проблемой, но сначала нужно было заняться ранами.

Глава 20

Пулю из ноги Шутник достал, отыскав в багажнике одной из машин набор инструментов, в котором были небольшие пассатижи. В аптечках было много всякой дряни, но вот новокаина со шприцами, конечно же не завалялось. Запив водкой пригоршню анальгина и аспирина, Шутник, мало задумываясь о том, насколько все это дерьмо совместимо между собой, принялся ковыряться в ноге.

Пулю нашел, пусть и столкнувшись с некоторыми проблемами. Шутнику казалось что запаса стелса уже не осталось, но стоило только попытаться раздвинуть края раны, как от боли рефлекторно включалась невидимость, и рана пропадала из виду. Сбросить стелс не получалось, видать организм руководствовался не разумом а своими собственными ощущениями, главным из которых была боль.

В конечном итоге запасы стелса все же были высажены в ноль, и у Шутника получилось покопаться в своей ноге, едва не вырубившись от боли, отыскать что-то твердое, и надеясь что это пуля а не обломок кости, уцепить это пассатижами.

Очнулся он с пассатижами торчащими в ране, и лужей крови которая успела оттуда натечь. Видимо вырубился, выдергивая пулю из кости. Трясущимися руками Шутник окончательно извлек сплющенный комок свинца, залил в рану остаток водки из бутылки, едва не вырубившись снова, и понял что зашить рану точно не сможет.

Нарезав пластырь на куски, в ладонь длинной, Шутник как сумел стянул края раны, и зафиксировал их полоскамипластыря, протянутыми поперек раны. Кое-как поднялся на ноги, под гул в голове, и тут же сообразил что этот гул, вовсе не в глубине его башки, кто-ломился в дверь, и судя по тому как бестолково это делалось, ломились в двери зараженные. Видимо таки учуяли кровь.

Основной вход Шутник заблокировал обрушив пол, металлическая пожарная лестница, которая шла по внешней стороне строения, была срезана ниже второго этажа - обливаясь потом и кровью из простреленной ноги, Шутник сумел спуститься по ней чуть ниже, и с помощью болгарки, что имелась в мотоцикле, подключенной к винтовке, срезал пару штырей торчащих из стены. Перила и ступени тоже были срезаны, и целый пролет лестницы, с жутким скрежетом обвалился. Лестница теперь шла только от второго этажа, до третьего. Спуститься, и следовательно подняться с земли, по ней, было нельзя. С этой стороны Шутник себя тоже обезопасил.

Оставались только двери лестничных пролетов. Дверь подпертая ломом все еще держалась, но судя по всему осталось ей не долго. Шутник накинул на плечо ремень канистры-батареи, снятой с мотоцикла, зажал под мышкой зарядку для автомобильного аккумулятора, и похромал к выбранной им машине. Под перестук швабры-костыля, он добрался до белого микроавтобуса, открыл капот, правда пришлось его для этого взломать альпенштоком, и и накинул контакты зарядника на клеммы аккумулятора, не отключая его от бортовой системы. Зарядник подключил к канистре-повербанку, забрался в салон, и вспоминая все что слышал о взломе, принялся ковыряться во вскрытой панели, пытаясь отыскать те самые заветные два проводка.

Несколько минут на это дело ушло, благо все оказалось не так сложно как ему казалось изначально, и вскоре удалось включить зажигание - врубилась панель, загорелись фары. Еще немного возни, и удалось найти те самые провода которые заставляют работать стартер. Машину получилось завести, и вскоре Шутник уже подгонял тачку к двери в которую ломились зомбаки. Развернулся, подпер плоской задней частью микроавтобуса дверь, плотно прижав ее тяжелой машиной. Сдвинуть ее точно не получится, если к зараженным не подтянется элитник. Да, мера временная, но пока сгодится и так.

Скрипя зубами от боли, Шутник поднялся по пожарной лестнице на третий этаж, и таким же образом заблокировал лестничный пролет и там. Какое-то время прорыва тварей можно было не опасаться. Нужно было отдохнуть, поесть, поспать, заняться ранами собаки, дождаться пока хоть немного полегчает с ногой, а уже потом думать что делать дальше.

Судя по предыдущему опыту с простреленной ногой, провести на одном месте придется не менее трех - четырех дней, а скорее дольше. В тот раз ранение было легким, и чистым, в этот раз пострадала кость, да еще и в ране пришлось ковыряться засранными пассатижами, пусть она и была после этого продезинфицирована. Нога выглядела и ощущалась откровенно плохо, так что неделя, это самый оптимистичный вариант, и это при постельном режиме. Сейчас же, Шутнику приходится активно двигаться, даже после короткой поездки на автомобиле, нога начала кровить.

Пес тоже был плох. В сознание он приходил но ненадолго. Помогло то, что Шутник, как оказалось, очень даже неплохо умеет чувствовать боль собаки, иначе пришлось бы потратить много времени, пытаясь понять что у собаки сломано, и где у него болит. Едва пес пришел в себя, и Шутник сумел поймать ментальный контакт, по мозгам шибануло так, что он мгновенно прочувствовал каждое сломанное ребро пса, и каждый сантиметр содранной шкуры.

Кое-как отгородившись от эмоций собаки, Шутник принялся разбираться с его ранами. Таскать тяжеленного пса, на одной ноге - занятие не из простых. Собака осталась лежать там же, на бетонном полу, Шутник разве что сумел подложить под него одеяло да матрас снятый с кровати одного из охранников. В одной из машин - маленькой, красненькой, с детским креслом впереди, Шутник нашел пачку одноразовых пеленок, так что можно не париться о том что собачку выгулять не получится, а то что гулять пес будет еще нескоро, было понятно.

Ребра и правая передняя лапа были сломаны. С ребрами вроде как все просто - если пса не ворочать, то по идее они должны подхватиться и срастись, можно наложить разве что тугую повязку, сыграет роль некоего корсета. С лапой сложнее, надо ее примотать к какой-то шине, насколько знал Шутник, но знал он не так чтобы слишком много, и надеялся по большей части на естественную регенерацию, пришпоренную ульем.

По слухам, у местных даже оторванные руки-ноги вырастают, а уж простые переломы за несколько дней срастаются. Если положить лапу примерно так как надо, да примотать бинтом шину, хоть как-то, но срастись должно, а там либо организм сам поправит кость, сумел же он выдавить металлические штифты, когда они стали не нужны, либо Шутник с Рыжим доберутся до стаба, пусть даже на кривой лапе, найдут доктора, сломают лапу заново, и срастят уже правильно.

С головой вроде порядок - челюсть вроде не сломана, хотя наверное пара трещин в черепе точно есть. Содран скальп с половины головы, оторвано ухо, впрочем новая кожа за это время уже успела затянуть кости, так что регенерация работает. Уха правда все еще не было, но и голым черепом пес тоже не сверкал. По-хорошему, сейчас достаточно просто не беспокоить сломанные ребра и лапу, да питаться как следует, и вскоре Рыжий, вместе с Шутником, встанут на ноги.

С едой проблем не было - у Шутника багажник коляски был набит армейским сухпайком, имелись консервы, несколько пачек китайской лапши. Пса можно было подкармливать зомбятиной, ее он очень любит, а проклятых тварей сползлось отовсюду наверное под пару тысяч. Можно было просто швырять вниз крюк-кошку, и лебедкой вытаскивать зомбаков словно огромных, вонючих рыб. На тех запасах еды что имелись, протянуть неделю а то и побольше, можно было без особого труда, учитывая даже то, что на регенерацию энергии потребуется море. Проблема была не в этом - у Шутника почти не было воды.

С собой фляга на литр с небольшим, в нескольких машинах удалось найти бутылки с водой, где полные а где полупустые, в каморках у охранников тоже было по почти пустой баклажке с водой, а в одной из каморок даже стоял полноценный кулер с бутылкой на двадцать литров, жаль что пустой. Этого было мало. Слив всю воду в один бутыль, Шутник получил всего лишь пять литров - одну полную баклажку.

Пить хотелось жутко, потеря крови сказывалась, да и организму наверное вода нужна для строительных работ и выведения всякой дряни, где же ее только взять? Выбраться с автостоянки на одной ноге - нечего и думать. Спрятавшись в стелсе у Шутника получилось бы пройти небольшое расстояние незаметно для тварей, но расстояние это было бы слишком уж смехотворно. С водой надо было что-то решать, причем решать быстро. В каморке охранника была батарея отопления - вскрыв ее, Шутник воды там не нашел - видимо во время перезагрузки, где-то обрезается подземная водопроводная магистраль, и именно туда уходит вода. Проверять остальные батареи наверное бессмысленно, воды там уже нет.

Туалета с унитазом, в бачке которого можно было бы отыскать воду, на стоянке не было. Шутник, исследуя стоянку, видел только кабинку передвижного туалета, но все же следовало подняться туда и проверить одну идиотскую, но потенциально спасительную догадку. В свое время, поездив по всяким Европам и Америкам, Шутник не раз видел такие вот туалеты - пластиковая кабинка, объединенная с пластиковым же баком для дерьма. В России такие кабинки ему тоже видать доводилось. Вот только если в Европе с Америкой в баки этих туалетов заливалась какая-то синяя химическая мерзость, благодаря которой туалет не вонял на три квартала, то вот в Российской версии подобных сортиров, в бак, видимо ради экономии, заливали простую воду. Получалась по сути просто бочка, наполненная водой, в которой плавали какахи.

Вскоре в таком бачке получалось своеобразная настойка из дерьма, воняющая на три квартала. Однако, пусть эта жижа и являлась редкостной мерзостью, но в ее основе все же вода, и ее там очень много, литров сто, а может и того больше. Если дистиллировать эту дрянь, то вероятно можно получить чистую воду, вот только как собрать дистиллятор из говна и палок?

Для начала следовало убедиться что вода в туалете все же есть, а уже потом думать как ее очистить. В принципе можно было растянуть те пять литров что у Шутника есть на два - три дня, а там глядишь и нога болеть станет поменьше, можно будет выбраться да поискать супермаркет какой нибудь, вот только в то, что нога так быстро зарастет, верилось с трудом, а потому, все же, Шутник решил ввязаться в авантюру с водой, в баке туалета.

По пути к сортиру, Шутник вскрыл радиаторы нескольких автомобилей. Не повезло - везде был тосол, воду в радиаторах сейчас практически не используют, но зато в одной из машин, бачок стеклоомывателя оказался заполненным водой. Плюс пол литра. Неизвестно чистая эта вода или нет, но прокипятив и пропустив сквозь фильтр, можно было получить из нее, что-то питьевое. Впрочем этого все равно мало. На сутки человеку нужно литра два воды, раненому человеку, который восстанавливается, воды надо будет больше, не меньше трех литров. Еще собака, которая уже весит больше Шутника, так что и воды ему больше надо, итого имеем литров шесть в день на двоих, это самый минимум.

Добравшись до кабинки туалета Шутник уже метра за три почувствовал как от него воняет, но заглянул внутрь и убедился что таки да - бак туалета заполнен не какой-нибудь заморской, буржуйской химией, а самой что ни на есть рабоче-крестьянской водой. В этой самой воде плавало такое же рабоче-крестьянское дерьмо, да и такие же рабоче-крестьянские ссыкуны, сюда тоже частенько заглядывали. Картина была удручающая, но и положительный момент был - этой вонючей мерзости, тут было много. Попробовав покачать кабинку Шутник убедился что весит она овердохера, так что на сто литров воды точно можно рассчитывать.

Строить дистиллятор - не вариант, решил Шутник. В принципе из машин можно добыть шланги, радиатор, емкости, собрать все это воедино с помощью изоленты, проволоки и такой-то матери. В качестве источника тепла у него есть нолдовская ядерная винтовка и электроплитка в мотоцикле, но дистиллировать такими темпами, Шутник будет в час по чайной ложке. Да и не факт что вообще получится что-то собрать. Все же инструментов тут не так чтобы много.

- Химик я или где - задумчиво почесал затылок Шутник - бомбу-то любой дурак сделать может, а вот очистить воду от дерьма, с помощью все того же дерьма и палок, это уже почти искусство.

Шутник развернулся и побрел к мотоциклу, проверил как у него дела с содой. Он возил с собой все что нужно для приготовления живца, и раствора гороха, в том числе пару пачек соды и пару бутылок уксуса. Вот только он не помнил осталось у него что-то еще или нет, горох он жрет сумасшедшими темпами, Цыган даже советовал ему сбросить немного темп, опасаясь последствий. Если достаточное количество соды, в мотоцикле найдется, то Шутник начнет химичить. Если же соды не окажется, то он начнет строить дистиллятор.

Проверив багажник коляски, Шутник нашел одну запечатанную пачку соды, и еще одну, в которой оставалось примерно половина. Электролита на стоянке - хоть залейся. В каждой тачке аккумулятор, а в каждом аккуме электролит. Что еще надо для счастья? А нужна, для полного счастья, еще ржавчина. Что впрочем тоже проблемой не являлось, и ржавых тазов на парковке было много.

Наличие всех необходимых реагентов, решило вопрос очистки воды в пользу химического, на этом поле Шутник чувствовал себя более-менее уверенно, а вот в плане работы с металлом, руки у него росли явно из задницы, так что идею собрать дистиллятор из автомобильных запчастей, он оставил на крайний случай.

Первым делом нужно было получить сульфат железа и карбонат натрия. С карбонатом все просто - достаточно просто прокипятить раствор соды, а с сульфатом железа посложнее. Достав нож, Шутник забрался под самую ржавую машину, из всех что тут были, и принялся соскребать с металлических поверхностей ржавчину, собирая ее на газету.

Убив на это дело несколько часов, прервавшись только чтобы напоить пса, выпить немного живчика самому, да сменить повязку на ноге, Шутник получил изрядную кучу ржавой пыли. Это оксид железа. Пересыпав его в кастрюлю, которую нашел в шкафу у охранника, Шутник поставил ржавую пыль на плитку, прокалиться немного, после чего пересыпал ржавчину в стеклянную банку. Что в ней хранилось раньше, он не знал. Просто нашел в шкафу пустую и чистую банку, возможно в ней охранник приносил из дома супчик, и пообедав тщательно помыл баночку. Сейчас она и пригодилась. Туда же налил немного электролита из аккумулятора, поставил на теплый топливный элемент, вынутый из винтовки, и принялся помешивать. Греть на плите не стал. Да, так получилось бы быстрее, но была опасность перегреть. Градусов восемьдесят - сто, и раствор можно будет выливать - сульфат железа разложится.

Шутник осторожничал, а потому все получилось с первого раза. Глубокой ночью, после трех часов нагрева и помешивания, он получил таки банку с искомым реактивом - раствор приобрел темно-бурый, почти бордовый цвет, это означало что в нем имелся нужный элемент. Перелив раствор из банки в бутылку, осторожно отделяя жидкость от осадка, Шутник, который уже хотел спать, все же принялся за соду. Здесь все было просто - помыл кастрюлю, после ржавчины, залил туда воды из баклажки, вылив около литра. Дальше в ход пошла сода. Шутник принялся помешивая, подсыпать ее ложку за ложкой, до тех пор пока она не перестала растворяться. После этого долил воды до полна, полностью опустошив пятилитровую баклажку. Больше воды не было. Если ничего не получится, то ситуация окажется действительно хреновой. Выбросил пустую пачку - ушла вся сода из начатой коробки, поставил кастрюлю на плитку, подключенную к винтовке. Прокипятил немного, и по идее сода должна была разложиться на углекислый газ, и карбонат натрия.

Дождался пока раствор остынет, и прежде чем лечь спать, решил испытать полученные реактивы.

Когда он работал преподавателем, они с учениками однажды провели такой эксперимент. С помощью сульфата железа и карбоната натрия, превратили бутылку колы, в прозрачную воду. Тогда на полторашку потребовалось шесть миллилитров раствора сульфата железа, и наверное миллилитров двадцать, раствора соды. Конечно в тот раз все реактивы были химически чистыми, а тут все сделано на коленке, но что-то получиться все же должно.

Снова вооружившись костылем из швабры, куском шланга, найденном в багажнике старой шестерки и здоровенной бутылкой на двадцать литров, снятой с кулера, Шутник дохромал до туалета и опустил в бак шланг. Переливать горючее с помощью шланга, причем так чтобы его не наглотаться, Шутник умел. В молодости ему неоднократно доводилось сливать бензин из баков - родители подарили ему мопед наверное лет в четырнадцать, но вот о горючке он должен был заботиться сам. Ничего более умного чем воровать бензин, они с друзьями не придумали.

Вонючая жижа, желто-коричневого цвета, потекла из шланга. Кусок тряпки, который Шутник намотал на его конец, служил своеобразным фильтром, не пропуская твердые фракции - Шутник даже мысленно не хотел называть эти самые фракции, дерьмом, боялся что его стошнит когда он будет пить эту воду, пусть даже он и очистит ее до чистоты дистиллята.

Набрав бутыль немного не дополна, Шутник извлек из рюкзака бутылки с раствором соды, и сульфатом железа. На полтора литра колы, надо было около шести миллилитров качественного раствора сульфата железа. Того дерьма что наварил Шутник из ржавчины, надо будет наверное не менее восьми а лучше десяти, чтобы с гарантией. Итого на двадцатилитровую бутыль, надо будет грамм двести сульфата. Раствора соды, уйдет уже с пол литра, может быть миллилитров семьсот… А всего раствора карбоната натрия у него два с небольшим литра. Треть на одну очистку, и это даже будет хорошо. Возможно уйдет и половина.

Добавив в бутылку сульфат, Шутник принялся вливать туда раствор соды, с удовлетворением наблюдая, как в мутной жиже, образовываются рыжие хлопья гидроксида железа.

Частицы гидроксида железа, имеют очень малые размеры, а главное - положительный поверхностный заряд. Благодаря этому, в растворе они постоянно отталкиваются друг от друга, и не оседают на дно. Однако едва в растворе появится молекула заряженная отрицательно, как железо тут же притягивается к ней. Заряд нейтрализуется происходит слипание и этот своеобразный комок из частицы чего-то, окруженной железом, оседает на дно. Образуются флокулы, вот эти самые рыжие хлопья.

Отрицательно заряжены анионы растворенных веществ - нитраты, хлориды, любая органика. Железо собирает практически все что можно из раствора. Это напоминало то, как работают лейкоциты в крови. Они точно так же облепляют бактерии, превращаясь в гной. Облепленные железом молекулы примесей в воде, превращались в рыжие хлопья, и неторопливо оседали на дно. Надо дать воде отстояться пару часов, а потом слить то что сверху, и выбросить осадок. По прикидкам, должно получиться от двенадцати до шестнадцати литров чистой воды, которую, впрочем, потом надо будет пропустить через фильтр из тряпок и угля, который Шутнику еще надо будет нажечь завтра, да прокипятить, чтобы окончательно убить всю живность что останется.

Оставив бутыль, Шутник прихватил матрас с одеялом, и побрел к собаке, ночь провести он решил рядом с псом, на случай если тому вдруг станет плохо. Чем он сможет помочь если у собаки начнутся осложнения, Шутник не знал, но и оставить пса в одиночестве не мог.

Глава 21

Утром первым делом, Шутник побрел проверять бутыль с водой. С облегчением увидел что емкость на четверть заполнена рыжим осадком, а сверху, на три четверти почти кристально-прозрачной водой. Аккуратно слив воду, стараясь не потревожить осадок, Шутник понюхал ее, и убедился что вони почти нет. Есть конечно неприятный запах, но уже не откровенная вонь дерьма и мочи.

Немного воды пришлось пожертвовать чтобы сполоснуть бутыль после того как Шутник вытряхнул из нее осадок - вот уж что воняло так воняло.

Полученную воду стоило отфильтровать, прокипятить, и в принципе можно было ее пить. Технология работала, содового раствора Штуник потратил больше полулитра, готового осталось еще на две, может три чистки, если экономить. Недостаток карбоната натрия в принципе не слишком критичен - просто выпадение осадка замедлится в разы, но теперь вода есть и можно подождать пару дней. Когда кончится тот раствор что остался, в дело пойдет оставшаяся пачка, так что чисток десять еще можно провести. Электролита и ржавчины - хватит детям и внукам Шутника, об этом он не беспокоился, так что набора реактивов, наверное, должно хватить на очистку всей воды в толчке. За одну процедуру очистки у Шутника получилось чуть меньше пятнадцати литров.

Уголь жечь не понадобилось - в багажнике одной машины, Шутник нашел разборный мангал, шампуры, а самое главное - мешок березового угля. Измельчив немного, и завернув его в тряпку, Шутник за несколько минут соорудил простейший фильтр. Накрыв кастрюлю тряпкой с замотанным в нее измельченным углем, он закрепил над ней бутыль с водой, заткнул самодельной пробкой с небольшим отверстием, через которое вода тонкой струйкой стекала на фильтр, а из него в кастрюлю.

Оставив воду фильтроваться, Шутник проверил пса, выкинул грязную пеленку, постелил новую, и вскрыв банку тушенки, накормил Рыжего, который уже пришел в себя и вовсю порывался встать.

Обругав собаку, и заставив того лежать неподвижно, Шутник мысленно поежившись, все же чуть расслабился и усилием воли поймал ментальную волну собаки. Состояние пса немного улучшилось. Видимо сотрясение мозга, или что там у него было, организм поправил, внутренние органы повреждены скорее всего не были, или были но не серьезно, так что сейчас основная проблема это сломанные ребра, и нога.

Болели и ребра и лапа, сегодня меньше чем вчера, была надежда на то, что за неделю пес придет в норму, если его как следует кормить и поить. Дав псу остатки живца из фляги, Шутник потрепал собаку за единственным ухом, и побрел к мотоциклу.

Отыскав в коляске бутылку спирта, набодяжил новый раствор живчика, пожалел что тратить соду на то, чтобы приготовить горошину нельзя. Проверил воду. Отфильтровалось уже около литра, и он решил что пока хватит. Заткнул бутылку, убрал в сторону, самодельный фильтр аккуратно повесил подсохнуть, а кастрюлю с водой, водрузил на плитку.

Прокипятив и остудив воду, Шутник напился сам, отметив что вода пусть и получилась почти кристально чистой, но на вкус так себе, да и попахивает чем-то, похожим на болото. Пока пил старался не думать откуда эта вода получена, и пытался убедить себя в том, что это всего лишь выдохшаяся минералка - вкус был похож. Напившись сам, напоил собаку, псу кстати было абсолютно пофиг, пил с жадностью. Впрочем в родном мире Рыжий частенько хлебал воду из унитаза, так что ему наверное не в новинку.

Дня на два или три, водой они пока обеспечены, теперь следовало позаботиться о провианте. Тушняк закончится завтра, осталось всего четыре банки. Экономить на еде нельзя, им нужно восстанавливаться ударными темпами и сваливать отсюда. Сам Шутник перейдет на сухие пайки, а вот пес их не особо жалует, пусть и жрет конечно. Собаке нужна еда посерьезнее, нужно мясо, а то, что он охотно жрет зомбятину, Шутник знал. Надо поймать зомбака, разделать его, и пустить на рацион собаке.

Поймать зараженного можно было двумя путями. первый это приоткрыть слегка двери, в которые все так же вяло ломились зомбаки, впустить одного-двух, грохнуть и запереть дверь снова. Второй способ - подстрелить кого нибудь из тварей с высоты, а потом постараться зацепить крюком на веревке, и втащить на лебедке вверх.

Нога все еще дико болела, и ходить без костыля не получалось. Уверенности в себе у Шутника не было никакой, так что зомбака добывать он решил рыбалкой.

Взглянул вниз, с краю парковки, и увидел что зомбаков меньше не стало, наоборот, их явно стало больше. Видимо чернота все еще не подгрузилась, и твари продолжают переть. Первая, самая мощная волна схлынула, теперь, в отсутствии препятствий, твари не копятся на границе, а прут жиденьким ручейком, своего рода капельный поток. Он не так чтобы очень опасен, если состоит из мелких уродцев, но если к ним припрется кто-то серьезный, будут проблемы.

Выцелив одну из тварей, что безуспешно пыталась вскарабкаться по бетонному столбу, Шутник прицелился из винтореза, и спустил курок, прострелив твари башку. Дохлый зомбак рухнул на асфальт, а Шутник размотав трос, попытался поддеть его крюком. Матерым альпинистом Шутник никогда не был, пользоваться таким агрегатом не умел, так что на то, чтобы надежно подцепить труп, у него ушло не меньше десятка попыток, но вскоре зараженный оказался насажен на крюк, и сидел вроде как надежно.

Шутник повернул рычаг на лебедке здоровенного джипа, аккумулятор которого он зарядил за ночь, и вскоре труп оказался наверху. По пути к болтающемуся на веревке зомбаку, подцепился еще один, видимо таким экзотическим образом пытаясь попасть наверх, туда где сидел Шутник, но тому этот гость пока был не нужен, так что зараженный получил пулю в голову, и грохнулся на асфальт. Бродившие поблизости твари, медленно но верно сообразили что их собрат мертв, и сопротивляться не будет, так что вскоре внизу началась трапеза. Штук шесть зомбаков разорвали дохлого зараженного за несколько минут, растащив по углам даже кости.

Шутник же, затащив к себе труп, посетовал что зараженные пока слишком недоразвиты, а потому от людей практически не отличаются. По сути сейчас, ему придется расчленить какую-то бабу, зараженный кстати оказался женского пола, чтобы скормить ее собаке. Хрень какая-то, крыша Шутника и так держалась на своем месте не так чтобы очень надежно, а после нескольких таких вот мясозаготовительных работ, грозила потерять оставшиеся точки опоры.

Шутник все еще помнил как страдал от душевных терзаний после того, как случайно загнал кролика под машину, и он боялся снова оказаться убийцей. Спасало то, что Шутник был уверен в нереальности этого мира, а потому не испытывал сочувствия к местным, как он считал, неписям. Больше всего Шутник боялся понять, что мир на самом деле полностью реален, а он играет в кровавого маньяка, убивая людей направо и налево, отрывая им руки и ноги, а вот сейчас, готовится скормить труп собаке.

Так продолжаться не могло - чтобы решить что делать дальше, Шутнику надо было окончательно понять, реален мир в котором он находится, или это все же симуляция. Как убедиться в том, что ты не псих? Точнее пусть даже псих но не единственный такой? Эксперимент надо повторить. Шутнику нужен был еще один человек прошедший через перезагрузку и оставшийся при мозгах, чтобы сравнить с ним свои ощущения. Вряд ли таких людей очень много, а потому скорее всего придется создавать его самому, благо это не так сложно - загнать кого-нибудь на перезагружающийся кластер, и проверить что с ним станет после перезагрузки.

Проблемой было отсутствие статистики. Шаман говорил что он видел людей оставшихся на кластере во время перезагрузки, и все они поехали крышей. Если процентное соотношение тут такое же как и соотношение иммунных и неиммунных, то из сотни человек попавших на перезагружающийся кластер, остаться с неповрежденными мозгами могут разве что пара-тройка, в лучшем случае, и это если соотношение действительно примерно такое. Возможно что тут все еще более печально, и нормальным остается только один из двухсот, а то и из тысячи.

Не повторив эксперимента пару сотен раз, нельзя с уверенностью сказать уникальный у Шутника случай или нет. Если случай окажется не уникальным, и сохранивший разум человек тоже начнет приходить к подобным выводам - то есть как говорил Шаман, выйдет за грань понимания этого мира, пусть и не далеко, и осознает его нереальность, это, по сути, даст Шутнику карт бланш на все что угодно.

Подтверждение искусственности мира, подтвердит и то, что все здесь нереально, люди это просто неигровые персонажи, или части симуляции, а значит можно творить любую хрень и не испытывать угрызений совести. Более того, творение всякой херни, скорее всего будет даже полезно. Таким образом можно будет не давать наблюдателю заскучать и прекратить наблюдать - вносить искажения в ход эксперимента, если это симуляция, или создавать интересные моменты и повороты сюжета, если это действительно что-то вроде игры, или может быть фильма… Книгой это точно не является. Никто такое дерьмо читать не будет - решил Шутник.

Значит, следовало озаботиться подопытной мышью - найти какого-нибудь одинокого рейдера, и затащить его на перезагружающийся кластер. Опять же надо найти еще и кластер, частота перезагрузки которого всем известна… Как там звали того мужика, что с Кабаном и Шнобелем по кластерам ходил? Который чувствовал когда перезагрузится кластер? Леший вроде… Вот чья способность бы не помешала в данном случае.

Размышляя на отвлеченные темы, Шутник методично работал тесаком, расчленяя труп на куски, чтобы раненому псу было удобнее есть. Отрубленная голова, предварительно проверенная на спораны, улетела вниз - зачем она нужна? Мяса там нет, только кости и шкура. Вслед за головой, вниз полетел основной торс - там тоже одна требуха, ничего интересного, девушка попалась худая, кожа да кости. Для пса Шутник отобрал только ноги и руки. Несколькими взмахами тесака, разрубил их на куски, чтобы они не походили на человеческие конечности, выбросил ступни, кисти рук, получив куски того, что не стесняясь мог назвать просто мясом, и полученные обрубки, потащил псу.

Всего одна банка тушенки, собаку явно не устроила, так что Рыжий с видимым удовольствие сожрал несколько килограмм зомбятины, довольно похрустывая костями, и Шутник понял что жизнь начала налаживаться. Едой и водой они обеспечены, осталось просто ждать. Пересидеть недельку, и можно будет начинать поиски стабильно перезагружающегося кластера, да отлавливать рейдеров-неудачников, в качестве подопытных крыс.

Что он будет делать если ни у кого из подопытных не появится симптомов похожих на его собственные, он не знал. По сути, это будет говорить о том, что его случай уникальный, и скорее всего это вовсе не выход на новый уровень восприятия, а банальное сумасшествие. Из этого следует, что Шутник убивал обычных людей, а не какие-то там проекции, или части симуляции. Как только он окончательно убедится что это так, сбитый автомобилем кролик, который заставлял его мучиться от угрызений совести несколько ночей, покажется ему сущим пустяком…

- Нет, я не убийца - решительно заявил Шутник, скармливая собаке очередной кусок человечины - я людей не убиваю.

Это все не по-настоящему, и я это Докажу. Докажу не другим, плевать на них всех, но Докажу себе. Если ни один из сотни испытуемых не проявит моих симптомов, это всего лишь будет означать, что счастливчики вроде меня большая редкость, и появляются не один на сотню, а к примеру один на двести человек… Я проверю. Проверю на двух сотнях испытуемых, если понадобится выжгу мозги трем сотням, или четырем, но рано или поздно должно получиться. Это все перезагрузка. Она помогает увидеть нереальность этого мира.

Это как осознанные сны - все остальные просто спят и не понимают что видят сон. Я не мог просто сойти с ума. Я осознался. Я не убийца, и Докажу это, даже если мне придется убить тысячу человек...

Конец второй книги

S-T-I-K-S. Единственный враг

Глава 1

Солнце уже закатилось за горизонт, и лишь кровавые отблески заката, говорили о том, что оно совсем недавно, еще висело на небе. Цепочка машин, с высоты птичьего полета похожих на ползущие спичечные коробки, свернула в сторону с дороги, и только удалившись на приличное расстояние замерла.

Восемь бронетранспортеров и тягач, тащивший танк. Даже по меркам большой земли, силы серьезные, а здесь, на отгороженном сплошным поясом черноты, островке нормальных кластеров, это была сила, которая могла не опасаться почти ничего. Редкий элитник сунется на такой отряд, а если сунется, то скорее всего он еще молод и глуп, а стало быть угрозы не представляет. Последнюю орду, что прорвалась сквозь барьер мертвых кластеров, сумели разогнать уже пару месяцев назад, да и крупнокалиберные пулеметы броневиков легко могли решить проблему, с нападением массы низкоуровневых тварей.

Люди тоже не сунутся на такую колонну. Самое ценное что можно поиметь перебив отряд, это бронетехника, но именно бронетехника перейдет в список безвозвратных потерь в первую очередь. Рисковать бойцами или имеющейся в наличии броней, чтобы получить в результате обгоревшие остовы - полностью бессмысленное предприятие. Колонна была недостаточно сильной, чтобы на нее напали из страха, но достаточно серьезной, чтобы своей слабостью не провоцировать местных на необдуманные поступки.

Внешники, здесь как правило тоже не лютовали - обширные площади мертвых кластеров, здорово ограничивали возможность применения беспилотников, а рисковать своими людьми, внешники не любили.

Оставались еще скребберы - самая страшная тварь улья, но встречались эти монстры, очень редко. Последний скреббер в этих краях, был убит месяц назад, и этот монстр был единственным, которого видели здесь за последний год. Собственно он и был причиной по которой колонна бронетехники приползла сюда, в этот богом забытый огрызок реальности, посреди мертвого океана черноты… Ходили слухи что месяца три-четыре назад был замечен еще один скреббер, который якобы ползал по кластеру с железной дорогой, но подтверждения у этих слухов не было...

Длинные пальцы, покрытые мелкой зеленой чешуей, аккуратно коснулись стиков, и маленький серый квадрокоптер, с отключенной подсветкой абсолютно незаметный на фоне темных небес, довернул камеру. На экране планшета, даже несмотря на сумерки, и расстояние до квадрокоптера почти в десять километров, четко отобразился временный лагерь. Машины выстроились в охранное построение, из броневиков высыпали люди, с тягача согнали танк, и оттуда же, сняли четыре мотоцикла. Мотоциклисты рванули в стороны, разъезжаясь спиралью и временами делая короткие остановки, скорее всего расставляли какие-то сигналки. Посреди лагеря, один из броневиков развернул целое антенное поле, ощетинившись ими словно еж иглами, и в тот же миг, изображение на экране планшета дернулось, и начало смещаться в сторону.

Желтые глаза впились в картинку, зеленые губы искривились в злобной гримасе, обнажив мелкие и острые, словно у ящерицы, зубы, чешуйчатые пальцы дергали стики пульта, но квадрокоптер не подчинялся приказам. Еще несколько секунд картинка на экране отображалась, но вскоре она замерла, и программа выдала системную ошибку - связи не было.

GPS в улье разумеется не работал, так что куда полетел квадрокоптер, в попытках найти дом, известно только одному дьяволу, богу или кто там отвечает за этот проклятый мир. Чешуйчатые ладони сжались в кулаки, кроша прочный пластик пульта, и из зеленых, стали красными. Окраска чешуи пошла пятнами, реагируя на раздражение человека, управляющего дроном… Человека ли?

- Ты видел - послышался тихий голос из темного угла, в котором стояла большая деревянная катушка от кабеля, в качестве стола, и пара деревянных ящиков, вместо стульев. Один из этих ящиков занимал невысокий человек в камуфляже. В одной руке он держал флягу с живцом, к которой изредка прикладывался, а вторая рука, сжимала в кармане пистолет… Существо, с которым ему приходилось иметь дело, вселяло в душу страх, едва ли не ужас.

- Видел. Восемь броневиков и танк.

- Верно, а приезжали они на десяти броневиках и с двумя танками. Два БТРа и танк остались в нашем стабе, понимаешь что это значит?

- Да Фитиль, понимаю. Они обменяли их на жемчуг.

- Да, два страйкера и абрамс остались у нас, а казна стаба полегчала на две белые жемчужины. Всю требуху что нарезали из скреббера, они тоже увезли.

- И ты хотел бы вернуть жемчуг и получить их бронетехнику? Почему не сами? Зачем я?

- Побоку жемчуг. Мне нужна броня… Стабу нужна броня. С новоприобретенными машинами наш парк бронетехники теперь насчитывает три танка, плюс четыре броневика. В случае прямого столкновения с колонной мы справимся, но потеряем нашу броню и скорее всего не получим их броневики целыми, жемчуг не найдем, да и репутационный урон понесем. Видишь этого сраного ежа? Это ретранслятор с очень мощными передатчиками и системой РЭБ. Где-то не очень далеко, километрах так в ста, может в ста пятидесяти тусуется еще один такой, где именно мы не знаем. Может и не такой вовсе в просто антенная вышка с ретрансляторами, не берусь судить. Дальше, еще в сотне километров от него опять либо самоходный радар-ретранслятор, либо стационарная вышка, она может быть просто установлена на крыше здания и с земли особо не поймешь что там какая-то техника находится… В общем сходу их не найти, это своего рода сеть. И так до конца. Десяток машин или стационарных антенн покрывают тысячу километров, если не две. Они постоянно поддерживают прямую связь с одним из своих филиалов. На броне висят камеры, вокруг летают мелкие дроны, по типу твоего, их кураторы постоянно видят окружающую картинку. Если наши танки или броня засветятся, институт очень быстро прикинет хер к носу и поймет что это были мы. Ретранслятор всегда идет в центре колонны, первым ударом его наверняка вывести из строя не выйдет. Арты у нас нет чтобы накрыть издали, да и опять же - я говорил что мне важна целая броня. А ты, насколько я знаю, в одно рыло вынес звено бронетехники Завального.

- Хм. Я слышал про институт, но не знал что у них есть боевое крыло.

- Я тоже не знал, но было бы удивительнее если бы его не было… Так что, возьмешься?

- Жемчуг я оставлю себе.

- При условии что оставишь нам целую броню.

- Это будет трудно.

- А ты постарайся.

- Что мне помешает сжечь этих неудачников, отыскать на пепелище жемчуг, и послать тебя в жопу? - из чешуйчатых пальцев, непроизвольно полезли выпускные когти, а из темного нутра помещения, послышался негромкий рык, от которого казалось, вибрировали внутренности.

- Пппрекрати - послышался дрожащий голос Фитиля - нннне нужно твоих шуточек. Если испортишь мне ббброню, хрен ты еще получишь хоть один патрон или бббанку тушенки. Никаких ресурсов, никаких наводок, и свои эксперименты будешь проводить в каком-нибудь другом месте, а уж о том, что о них узнает каждая собака в ближайших стабах, я напоминать не стану.

- Фитиль, а ты редкая сволочь оказывается.

- Не хочешь - не берись. Обращусь к другим, ты не единственный специалист подобного рода, жемчуг получат они, но ты вроде как искал дело ценой в белую жемчужину… А тут сразу две. Примешь одну сразу, а вторую можешь хранить, и жрать черный жемчуг без опаски - в случае чего всегда сможешь принять вторую и откатиться к человеческой внешности.

- Хорошо, берусь.

- Я знал что на тебя можно положиться. Когда начнешь? Через сутки они уже будут на территориях которые мы не контролируем, разве что чисто символически, потому хорошо бы тебе провести приготовления пошустрее, и напасть к завтрашнему вечеру. Вести их сможешь? Такую цель как группа БТРов, потерять из виду непросто.

- Задача - перебить людей, остановить броню, уничтожить ретранслятор чтобы вы могли без палева забрать технику?

- Верно. Вот это - в руках Фитиля появился планшет, на экране которого развернулась фотография - их главный. Постарайся его сразу не убивать, он скажет где они жемчуг хранят. Так когда начнешь?

- Прямо сейчас и пойду - пожал плечами человек в черном, кожаном плаще - возвращайся к себе, и возьми побольше людей, чтобы управлять техникой. Прежде чем забрать броню в стаб, прокатите меня в одно место.

Удивленный Фитиль не успел сказать и слова, как его собеседник растворился в воздухе, спустя пару минут, когда он покинул схрон этого странного кваза, его слуха коснулся треск пулеметных очередей.

Глава 2

Языки пламени бросали красные отблески на лица людей, рассевшихся вокруг костра. Выстроенные квадратом бронетранспортеры, неторопливо водили жалами крупнокалиберных пулеметов, патрули следили за обстановкой и сигналами тревожных маячков, пройти мимо которых незамеченным было почти невозможно. Редкое в реалиях улья чувство защищенности, позволяло не задействованным в охране бойцам, немного расслабиться, настолько, что они даже развели костер, хотя обычно, открытого огня все старались избегать.

- Вы что охерели? - высокий, плечистый мужик с густыми усами, окинул подчиненных презрительным взглядом - совсем охамели? Костер жечь?

- Да ладно - один из бойцов подорвался с места, оставив на земле кружку - хорош нудеть. Мы в чистом поле, у нас снайперы, пулеметы, дроны. К нам незаметно не подобраться. Садись, тоже чайку глотни. Я тут куст шиповника нашел и ободрал, так что чаек шикарный. Давай шеф, садись, отпей с нами чайку, не будь главнюком.

- Хер с вами. Никакой дисциплины.

- Я бы не советовал расслабляться - подал голос невзрачный тип, чем-то неуловимо похожий на крысу - вы не местные, иначе знали бы что места тут дурные.

- Зараженные шалят?

- Если бы - крысеныш уселся на брошенный на землю рюкзак - черный рейдер тут бродит.

- Негр что ли? - хохотнул усатый.

- Сам ты негр - огрызнулся тип крысиной наружности - черный это в метафорическом, или в метафизическом, хер его знает как правильно, смысле. Ну знаешь, черный менестрель, черный сталкер, черный ээээ, ну не знаю кто там еще, да хоть черный грузчик, все такое вот, зловещее.

- И что же ваш черный рейдер делает? Такое зловещее?

- Что-что. Нападает на честной люд. На одиночек, на группы. Незаметно приходит, незаметно уходит.

- И что? Убивает всех?

- Хуже.

- О! А я тоже слышал про него - подал голос еще один боец. Это тот который мозги высасывает? Говорят те, кто его встречает, остаются овощами безмозглыми.

- А я не слышал - подал еще кто-то голос - хоть и местный, ну в смысле с этой территории, с одного из соседних стабов. Давно хулиганит?

- Не - махнул головой тип крысиной наружности - недавно совсем нечисть эта завелась, потому и не слышал наверное.

- А я слышал про что-то подобное. Говорят его зовут красный дракон, и он настолько страшный, что люди с ума сходят.

- Не. Бред какой-то. Что за дракон? Глупости. Это черный рейдер. Нападет ночью, ходит в черном плаще, а еще с ним волк.

- Дурак - тут же послышался еще один голос - дракон он, потому что красный. С чешуей, клыками, и глаза желтые, как у ящерицы. Да и где ты видел красных волков. Говорят это тигр у него, огромный. Крадущийся тигр и затаившийся дракон… Хм, может китаец?

- Если он всем высасывает мозги, откуда столько слухов? - усмехнулся усатый, отпивая чай из большой металлической кружки.

- Ну, слухами земля полнится - пожал плечами крысоподобный тип - раз даже вы слышали, значит что-то такое есть, а на пустом месте слухи не рождаются. Есть что-то такое в этих местах, но я слышал будто бы это человек с медведем-элитником…

- Это всего лишь собака - послышался тихий голос, и похожий на крысу мужик повернулся на звук, чтобы взглянуть на придурка который несет такую чушь, но его взгляд уперся в пустое место. Рядом с ним, справа, откуда послышался голос, никого не было.

- Это просто пес - послышалось из пустоты снова, и в тот же миг, крысеныша смело в сторону мощнейшим ударом. Одновременно с ним, пара бойцов рухнули на землю и исчезли, а вскочивший на ноги снайпер, успевший схватиться за винтовку, тут же упал, но уже без головы.

Обезглавленное тело застыло на мгновение, фонтанируя кровью из обрубка шеи, а потом медленно, словно нехотя, завалилось на землю.

Бойцы повскакивали, в ужасе завертев головами. Кто-то опрокинул на себя кипяток, и теперь орал, ошпарив причиндалы, кому-то, сосед наступил на ногу, кто-то пихнул кого-то, свалив в костер. Суматоха продолжалась не больше нескольких секунд, все же здесь были опытные бойцы, пусть и не готовые к нападению, полагаясь на внешнее охранение, мимо которого пройти невозможно. Но этих нескольких секунд хватило.

Незримое лезвие перерубило ногу ближайшего к костру бойца, который с диким воплем завалился на землю, валяющийся на углях, и вопящий солдат замер, потеряв половину головы, снесенную неслышным выстрелом, и теперь потихоньку тлел, распространяя запах подгоревшего мяса. Еще два человека рухнули, словно придавленные чем-то тяжелым, кто-то начал стрелять, кто-то заорал. Один из бойцов, зачем-товключил фонарь под стволом автомата, и теперь вертел своим прожектором, пытаясь отыскать цель. Мгновение, и он исчез, а где-то в небесах, словно падающая звезда, вспыхнула и понеслась к земле яркая, светящаяся точка.

Башня бронетранспортера пришла в движение, но тут же, вздрогнув замерла. Броневик покачнулся, изнутри послышался одиночный выстрел, а в следующий миг, на землю упал пулеметчик, что еще секунду назад вглядывался в темноту сквозь прицел пулемета. Мгновение, и рядом с ним свалился мехвод. Больше никого в броневике не было.

Высунувшийся из башни танка пулеметчик, в панике водил стволом, не понимая в кого стрелять, как вдруг, что-то дернуло его вверх, вырывая из танка, и отбрасывая далеко в сторону. Что-то невидимое но осязаемое скользнуло в люк, и внутри танка раздались глухие хлопки выстрелов.

Усатый командир заметил что-то огромное, почти прозрачное, несущееся на него, и открыл огонь. Огромное нечто словно взорвалось, разлетевшись хлопьями смога и кляксами чего-то, похожего на ртуть, а в следующий миг, за спиной усача из воздуха, материализовалось что-то страшное, с пылающими красными глазами, и огромной пастью. Клацнули мощные клыки, существо взрыкнуло, перехватив усача поперек тела, и тряхнуло головой. Хрустнули ребра, затрещал позвоночник. Тело усача сложилось пополам, и сломанной куклой отлетело в сторону, не прекращая вопить. Существо, окончательно проявившееся, проскакало в сторону танка, расшвыривая бойцов словно носорог, но прежде чем кто-то успел выстрелить, оно вскочило на танк, и по его телу словно растеклась серебристая жижа. Еще мгновение и оно исчезло из виду, а бойцы продолжали посылать в сторону танка пулю за пулей, впрочем не замечая никакого эффекта.

Кто-то упал, получив пулю в ногу, еще кто-то просто исчез, а откуда-то сверху, послышался крик. Несколько бойцов свалились на землю с колотыми ножевыми ранами, что-то невидимое, словно двигалось от танка к броневику, атакуя все, что попадалось ему на пути.

Повсюду валялись раненые, стоял крик и стоны. Грохотали выстрелы, а солдаты продолжали исчезать, тут же падая откуда-то с неба словно огромные, вопящие и размахивающие конечностями снежинки. Один из бойцов заорал, когда его рука отделилась от тела и начала мяться и комкаться, зависнув в воздухе, словно ее пропускали через невидимую мясорубку. Два бойца исчезли, чтобы спустя мгновение появиться из пустоты с ножами, торчащими в спинах.

Еще один броневик покачнулся и просел, словно внутрь внезапно набились десяток человек, а его экипаж спустя мгновение оказался за броней. Захлопали выстрелы. Пули крошили колени, впивались в ноги. Один из бойцов взлетел, и замотался в воздухе, словно кто-то огромный схватил его за руку и начал трясти словно игрушку. Человек улетел в сторону, рука отделилась от тела, и зависнув в воздухе смялась, брызнув в стороны кровью. Плоть рвалась, словно в нее впивались невидимые ножи, кровавые куски просто исчезали.

Обезумевшие солдаты палили кто куда, приборы ночного видения ничего не показывали, в темноте невозможно было понять кто на них напал, откуда стреляют, куда пропадают бойцы. Убитых было не так много, в основном раненые, которые продолжали вопить, внося своими криками еще больше сумятицы.

Похожий на крысу солдат, оклемавшийся после первой, вырубившей его плюхи, вскочил на ноги и бросился бежать. Ноги мелькали словно в ускоренной перемотке, сливаясь в одно сплошное, смазанное пятно. За считанные секунды крысеныш удалился от места побоища на полкилометра, но вдруг прямо перед ним, словно что-то взорвалось наоборот. Из клубящегося марева какого-то дыма, или непонятных частиц, материализовался огромный лохматый пес, размером с лошадь. Его глаза сверкали красным, в неверном свете звезд и луны, огромная пасть, в которую человек мог бы забраться наполовину, распахнулась, обнажив зубы, размером с кинжал, и все еще сражающимся бойцам, по ушам ударил нечеловеческий вопль, слышимый даже с такого расстояния.

Хлопали выстрелы, падали люди, экипаж броневиков вылетал из своих машин или погибал прямо на своих местах. Серьезная боевая группа, сопровождающая ценный груз, оказалась перебита в считанные минуты. Бронетехника и оптические датчики, на которые делалась основная ставка, оказались полностью бесполезны, против того, кого невозможно увидеть, и кто способен легко оказаться за непроницаемой броней.

Боковой люк последнего броневика, который пытался вести огонь, пусть даже наугад, распахнулся, и из него вышел высокий человек в черном плаще. Неторопливой походкой он прошелся к костру, волоча за шиворот толстяка с побитой рожей, и рукой, согнутой в трех местах, так как нормальной руке, гнуться не полагается.

Подтащив толстяка к костру, человек в плаще свистнул, и рядом с ним, материализовался огромный пес. Свалявшаяся ярко рыжая шерсть, кажущаяся в отблесках костра абсолютно красной, непропорционально огромная пасть, с огромными клыками которые торчали наружу. Толстые лапы, с когтями, больше подходящими динозавру…

Человек мотнул головой, указав на тела, и пес ворча, побрел к одному из солдат, что вяло шевелился, пытаясь отползти. Пес подошел к бойцу, и прихлопнул того огромной лапой. Казалось что солдата раздавило, расплющило, разбрызгав по сторонам кровь и внутренности, но разлетевшиеся брызги тут же рассеялись, оказавшись хлопьями чего-то, похожего на дым. Сам же боец, появился в десяти метрах правее, словно вывалившись из пустоты.

Пес подошел к следующему телу, прижал лапой, и тот точно так же растворился, чтобы материализоваться рядом с первым. Пока огромная собака бродила от тела к телу, телепортируя раненых бойцов в одну кучу, оставляя на месте только трупы, человек в кожаном плаще усадил толстяка, прислонив того спиной к сваленным друг на дружку двум трупам. Несколькими шлепками по щекам, привел его в чувство и улыбнулся, увидев как тот в ужасе отшатнулся.

- Привет, мое имя Шутник, и у меня к тебе серьезный разговор.

- Что тебе нужно? - прохрипел толстяк, стараясь не глядеть на странного кваза - нас будут искать, до тебя доберутся.

- Это ты про ретранслятор? - ящероподобный кваз кивнул в сторону ощетинившегося антеннами транспортного средства, которое оказалось совсем не броневиком а машиной какого-то другого класса - Рыжий, будь добр.

Пес исчез на мгновение, рассыпавшись хлопьями дыма, чтобы появиться рядом с Шутником. Сейчас он был похож на собачку что принесла хозяину брошенную палку, вот только палка у нее в пасти, была здоровенной трубой гранатомета.

Труба упала на землю, пес исчез, снова вернувшись к работе по сортировке тел, а Шутник поднял гранатомет, откинул крышки с концов трубы, разложил складную рукоять и вскинул на плечо.

Ракета, оставляя за собой дымный шлейф унеслась к ретранслятору, преодолев сотню метров за секунду. Взрыв не прогремел, машину не разнесло на куски, вместо этого, кумулятивная струя гранаты, выжгла нутро передвижного пункта связи, и одновременно постановщика помех, уничтожив хрупкую электронную начинку. Из технических отверстий повалил дым, показались язычки пламени, затрещали искры. Небольшой, размером со столешницу кухонного стола радар, словно сплетенный из проволоки, дернулся несколько раз, и замер, перестав вращаться. Огоньки, горевшие тут и там, на корпусе машины, погасли, пламя разгоралось все сильнее. Взрыва Шутник не боялся - эта махина ездила на дизельном топливе, а солярка, насколько он знал, особо не взрывается. Снарядов по идее, в передвижном пункте связи не было, Шутник не видел не то что пушки, но даже пулеметов.

- Спасибо что напомнил - вернулся он к толстяку, я чуть не забыл - но давай вернемся к нашему делу. Ты знаешь что мне нужно.

- Ты меня все равно убьешь, зачем мне говорить?

- Ну что за глупый человек? Умереть ведь можно по-разному. Я могу тебя пристрелить, а могу снять шкуру, посыпать солью и надеть обратно. Времени у меня много а регенерация у иммунных хорошая. Я соберу все трупы, свезу на свою базу бронетехнику, прихвачу тебя, и мы будем развлекаться целыми днями, пока ты не расколешься. Параллельно я разберу каждый броневик до болтика, обыщу каждое тело, и даже пропущу каждый труп через мелкое сито. Рано или поздно но жемчужины я найду.

- Валяй - усмехнулся толстяк - я не стану облегчать тебе задачу.

- Ладно, начнем веселье.

Шутник потянул за сломанную руку толстяка, отчего тот заорал словно его режут, и сунул кисть в пламя все еще горящего костерка. Огонь жадно набросился на подношение, чуткий нюх собаки, частично принадлежащий и Шутнику, уловил приятные ароматы жареного мяса. В желудке заурчало - пес проголодался и хотел есть, а его желания, пусть и частично, тоже принадлежали Шутнику…

Наглый и храбрившийся поначалу толстяк, долго не продержался. Шутник сломал ему обе руки и ноги, чтобы особо не сопротивлялся, вколол спек, дабы тот не помер раньше времени, сделал укол кордиамина, затем дексаметазона, чтобы не вырубился и от болевого шока сердце не отказало, а потом принялся планомерно превращать конечности толстяка в шашлык...

Сунувшись в главный броневик, Шутник отыскал внутри тайник, там где указал толстяк, и достав маленькую жестяную коробку, проложенную внутри ватой, вытащил из нее два маленьких белых шарика.

- Рыжий, иди сюда - подозвал собаку Шутник, и когда пес появился перед ним, попытался раскрыть ему пасть.

Времена когда Шутник мог открыть рот собаке нажав на челюсть пальцами, остались в прошлом. Сейчас собачья пасть была в ширину около полуметра, и раскрыть ее, если пес того не захочет, вряд ли получится даже домкратом.

- Ну давай рыжун - Шутник попытался повернуть обратно голову отвернувшегося от него пса, но это было похоже на попытку повернуть ковш экскаватора. Шутнику пришлось обойти вокруг пса, чтобы снова оказаться перед его “лицом”.

- Ну хватит, Рыжий. Давай, кушай... Я знаю что тебе нравится быть большим, но это неудобно. Ты страшнее меня, а я страшный как атомная война. Мы не можем войти ни в один стаб, нас пытается грохнуть каждый встречный рейдер, и за все спораны мира мне не купить даже самую дешевую шлюху. Рыжун, давай возвращаться в обычный вид ладно? Скушай таблеточку, и снова станешь красивым рыжим песиком, а не этим страхоебищем. Ты как смесь бульдога с носорогом, и за ночь у тебя из пасти натекает ведро слюней. Я тоже скушаю беленькую, и с меня слезет эта лягушачья рожа… Черт, ты посмотри на меня! У меня чешуйчатое ебло, игольчатые зубы и зеленые волосы! Как у говнаря! Все, хватит выпендриваться. Я знаю что тебе нравится быть большим сильным и страшным, но я хочу пожить нормально, у нас с тобой уже ведро гороха и бочка споранов. Я хочу хоть немного пожить как нормальный человек. В стабе, спать на кровати а не в норах как ящерица, хочу питаться горячей пищей, трахать баб и бухать… Черт рыжий, я не пойду без тебя никуда, так что хватит воротить нос, и жри чертову жемчужину! Обещаю, мы поживем как нормальные люди с полгодика, а потом найдем тебе черненькую, и будем искать их еще и еще, пока ты снова не превратишься в монстра. Я знаю что ты хочешь быть большим, но давай дружище, захоти быть обычным ладно?

Пес недовольно открыл пасть и вывалил язык, шириной со снегоуборочную лопату. Шутник положил жемчужину на корень языка, для чего пришлось засунуть руку в собачью пасть по плечо.

- Ты что творишь? - услышал он слабый голос сзади - ты хочешь скормить белую жемчужину собаке?

- Спокойно, я так уже делал - отмахнулся Шутник от едва живого толстяка - давай Рыжун, глотай.

Пес проглотил жемчужину, при этом Шутника одолела такая тоска и грусть, что ему самому жемчужина в горло не полезла, однако пересилив себя, он таки проглотил маленький белый шарик. Два месяца он охотился за белой жемчужиной, а наконец добыв, совсем не чувствовал удовлетворения, и все из-за пса, которого перспектива возвращения в исходное состояние, очень расстраивала.

Глава 3

Шутник

Четыре месяца назад, завальненские загнали меня с Рыжим на парковку, а проклятая орда, что прорвалась в разрыв черноты, растеклась по окрестностям, посадив меня в осаду. Я экономил воду и еду, был ранен, не мог покинуть территорию проклятой парковки а хреновы твари все же учуяв нас с псом постоянно пытались вскарабкаться на верхний этаж.

Пес по-прежнему лежал в подобии какой-то полукомы, раны заросли, но лучше ему не становилось, видимо истощение, от чрезмерного использования способностей оказалось гораздо разрушительнее чем банальные физические травмы. Он приходил в себя на считанные минуты, чтобы перекусить и снова вырубиться, а потом мог не приходить в сознание целыми днями. Еда заканчивалась, воду приходилось экономить. Вскоре я тоже перешел на кормежку зомбятиной, благо электрошокер, которым оснастил винтовку Шаман, позволяла не только успешно защищаться. Когда закончились патроны, электроразрядом можно было прикончить даже карабкающегося по стене рубера, биологическая броня тварей против электричества не работала, но это не главное. Подцепив крюком очередного несчастного зомбака, и затащив его к себе, я выставлял напряжение на максимум, и одним разрядом прожаривал тварь до хрустящей корочки… Ко вкусу вскоре привык, а то что твари раньше являлись людьми, меня уже не заботило. Я даже усмехался, вспоминая как поначалу отрубал тварям кисти рук, головы и ступни, чтобы не казалось что я кормлю собаку человечиной… Сейчас хорошо прожаренные кисти заходили на ура.

В конце концов я не выдержал. Надо было срочно что-то делать, вода почти закончилась, несмотря на то что я уже частично перешел на кровь тварей, экономя ту воду что получил химически очистив содержимое туалета, и вскоре мне предстояло покинуть проклятое убежище.

На сколько хватит моего стелса? На пол часа? Сорок минут? Сколько я успею пройти по полю сплошь забитому тварями, прежде чем невидимость спадет и они меня сожрут? Очевидно мало. Бросить собаку я тоже не мог, проклятые твари постоянно пробуют на прочность нашу цитадель, карабкаются впиваясь когтями прямо в бетон, и к тому моменту я уже забыл когда в последний раз спал дольше чем пятнадцать минут… Скидывать слишком напористых тварей, приходилось постоянно. Если бы я ушел, они сожрали бы пса, чего я допустить не мог. Не зная что предпринять, я выложил тот единственный козырь что был у меня в рукаве - черный жемчуг.

Одну жемчужину я затолкал в пасть псу, вторую съел сам, надеясь пришпорить регенерацию - проклятая нога гноилась и отказывалась заживать до конца… Жемчуг сработал, и со здоровьем мне стало попроще, вот только мы оба - и я и Рыжий, выиграли в проклятую черную лотерею.

Каков шанс осложнений при употреблении черной жемчужины? Он выше чем при употреблении жемчужины красной, но все равно небольшой, а вот нам он выпал дважды.

Однажды среди ночи, когда я задремал в обнимку с винтовкой, меня вдруг разбудил хруст костей и громкое чавканье. Я уже перепугался что твари таки сумели забраться пока я спал, и сейчас доедают пса, но врубив фонарь, увидел что Рыжий пришел в сознание, и уверенно стоя на четырех лапах, поедает наполовину освежеванный мною труп твари. В тот момент я нарадоваться не мог что псу стало получше, я готовился через день-два свалить с этой проклятой парковки - с телепортом собаки это было бы не сложно, но оказалось что ничего еще не закончилось, наоборот - все только начиналось.

Прошел час, а пес продолжал жрать. Срать он кстати тоже не отказывался, гадил прямо под себя, там же где и стоял, не отходя от пожираемого трупа. К утру от зомбака ничего не осталось, а я устал вычищать за псом дерьмо - казалось что кишечник у него работал в режиме транзита…

Сожрав тварь, пес принялся скулить, выпрашивая еще еды, а меня накрыло таким мощным приступом голода, что я едва устоял на ногах. Чувствуя как пес буквально умирает с голоду, несмотря на то что его брюхо раздулось как бочка, от сожранных килограмм шестидесяти мяса, я наскоряк подцепил крюком-кошкой одну из тварей, что в изобилии торчали под стенами парковки и вздернул ее лебедкой к нам. Не успел я снять ее с крюка и прожарить хорошим разрядом электрошокера, как Рыжий налетел на зомбака едва не сбив меня с ног, и принялся пожирать еще живую тварь (благо она была слаборазвитой) не обращая внимания на то что зомбак полосовал его когтями. Я успел заметить что брюха-бочки у пса уже нет, а пожирая зараженного, он не переставал гадить. Продлилась агония зомбака недолго - Рыжий к несколько укусов отхватил ему голову, и принялся методично пожирать тварь, не отвлекаясь ни на что. До меня долетали отголоски мыслей и чувств пса, и кроме дикого голода, который заставлял собаку посматривать с гастрономическим интересом даже на меня, я ничего не чувствовал… За ночь он съел троих, а я выбросил наружу пару ведер собачьего дерьма.

В конце концов, уже под утро, натаскав тварей с запасом - я сумел подцепить и затащить наверх троих зомбаков, несмотря на то что они как-то резко перехотели карабкаться на стены, и держались теперь чуть поодаль - я вырубился странным, тревожным сном. Я знал что твари могут вскарабкаться наверх и их надо постоянно сбивать вниз, знал что чертов пес может меня сожрать, если я просплю дольше, чем он будет жрать тварей, но удержаться все равно не смог. Усталость взяла свое и я буквально свалился с ног.

Проснувшись, я заметил на свернутой куртке, которую использовал вместо подушки, кровавую кляксу. В глазах, или точнее в одном глазу, все почему-то расплывалось, но присмотревшись, и подцепив эту присохшую мерзость пальцем, я понял что это кусок кожи. В панике бросившись к ближайшей машине и всмотревшись в зеркало, я понял что испугался не зря - щеки не было. С половины лица у меня сошла кожа. Веко тоже пропало, вот почему глаз видел так плохо - банально засох пока я спал.

Я не успел даже придумать что с этим делать, как позади тоскливо завыл пес, и у меня в желудке тут же заурчало - собака хотела есть.

Бросившись к псу, чувствуя как у меня в ботинках что-то хлюпает, я едва не споткнулся на полпути - собака за ночь тоже изменилась. Во первых выпала шерсть - пес был почти полностью лысым, лишь тут и там торчали редкие рыжие клочья. Во вторых голова - башка собаки выглядела непропорционально раздутой, казалось челюсти расширились за то время пока я спал, на целую ладонь. Кроме этого пес был почти по уши в дерьме - видимо он жрал всю ночь, не отходя от туш тварей ни на шаг. Надо было сгрести это дерьмо и выбросить наружу, благо лопату я на парковке нашел, но сначала стоило добыть еды - всех зомбаков пес съел.

Пока доставал очередной улов, с ладоней кожа тоже слезла. Прикасаться к голым мышцам, сухожилиям или что там находится под шкурой было ужасно больно, но делать что-то было надо. Обмотав ладони бинтом, я разгреб дерьмо за Рыжим, который все не прекращал есть, и снял ботинки - как и ожидалось, хлюпала в обуви сползающая с ног кожа…

Проклятый ад не прекращался две недели. Дважды я подносил ствол к виску, намереваясь покончить с этим, и трижды, подносил пистолет к затылку Рыжего, наблюдая за тем, во что он превращается… Но смелости не хватило. Если бы проклятые глаза потеряв веки не пересохли к херам, я бы наверное ревел, но такой возможности не было. Чтобы окончательно не ослепнуть, приходилось постоянно держать при себе мокрую тряпку и периодически промакивать глаза, а спать можно было только с этой тряпкой на лице.

Кожу с себя я за две недели содрал всю - я снимал ее лоскутами, скатывал в шарики и кидал на землю, подманивая проклятых тварей, которые что-то чувствовали и не спешили подходить близко к стенам стоянки даже ощущая запахи крови… Впрочем дерьмом тут воняло наверное сильнее. Пес не прекращал жрать. Он даже не спал, ни разу за эти пару недель, он просто жрал. К концу третьего дня его голова раздулась чуть ли не втрое, видимо организм решил что пропускная способность челюстей слишком мала и торопливо ее увеличивал. Шея почти пропала - казалось брюхо, то есть сам желудок, подползло прямо к глотке. Чтобы удерживать такую ряху, к концу первой недели передние лапы укрепились, стали толще и длиннее - каждая лапа чуть не вдвое толще моего бедра… Башка к тому моменту уже была размером чуть ли не со столешницу, а в пасть я мог забраться по пояс.

Пес превращался в сраного урода. Росла только голова, брюхо, которое окончательно переместилось под горло, и передние лапы. Задние наоборот, стали тонкими, словно ненужными, и задняя половина тела пса просто висела в воздухе, как рудимент - единственное что в ней работало это кишечник, гадил пес не прекращая, как собственно и не прекращал жрать.

Я тоже менялся. Шкура слезла, с черепа кстати слезла вместе с волосами. Одежду я носить перестал - зачем, все равно она приходила в негодность практически моментально. Лишь ладони и ступни я обмотал бинтами, так и ходил. Спать я тоже почти не мог - надо было постоянно кормить пса и есть самому, видимо моему организму на перестройку тоже требовалась энергия, так что ловить тварей приходилось почти круглосуточно. Жарить их я перестал - вода почти кончилась, ее я берег для смачивания глаз, а жидкость получал из крови зомбаков. Кстати оторванный палец вырос за сутки, правда оказался чуть крупнее остальных, и обзавелся выпускным когтем… А вскоре такими же когтями обзавелись и остальные пальцы. Когда ладони перестали кровить и выделять сукровицу с гноем, подсохли и покрылись чем-то вроде корочки, какая бывает на зарастающих ранах, я обрадовался, видимо организм все же отращивает кожу и мне не придется ходить с мясом наголо остаток жизни. Меня даже не смутило что новая кожа начала стремительно покрываться мелкой чешуей, а когда появились веки, и глаза сумели моргнуть, я перестал коситься на пистолет. Возможно не все так плохо…

К концу первого месяца, у пса, наконец-то начали расти задние лапы и вообще вся задняя половина тела. К тому моменту передние лапы у него были сродни носорожьим, голова явно не меньше, а то и больше, в общем медведя он мог разгрызть пополам наверное даже не встретив сопротивления. Вот только при всем этом он напоминал головастика, или какого-то сраного брандашмыга. Рудиментарная, почти атрофировавшаяся задняя половина тела, висела не касаясь земли, как какой-то бесполезный придаток, и я уже думал что пес таким и останется, но подтащив к нему очередную тварь, и сгребая очередную кучу дерьма, я заметил что задние лапки подергиваются, словно в судороге, такого у него не бывало уже давно. Вскоре они начали удлиняться, удлинялась и спина, помаленьку даже раздаваясь в стороны. Прошло всего две недели, а по пропорциям, Рыжий уже приближался к себе прежнему, видимо увеличившаяся пасть, и перестроенный желудок, позволяли пропускать сквозь себя намного больше мяса, и рос пес быстрее.

Я же, к исходу второго месяца, обзавелся моднявой чешуйчатой кожей, похожей на кожу змеи или ящерицы, и рожей лягушки. Зубы вымахали до размеров крокодильих, и стали напоминать игольчатые клыки кабана. Губы превратились в лохмотья за пару дней - банально резались о зубы, которые росли не строго вверх и вниз, а во все стороны. Приходилось оттягивать края рта пальцами, и накидывать губы на торчащие зубы. У меня на лице словно всегда была широкая улыбка во все тридцать два… или скорее уж во все шестьдесят три(почему-то их у меня было ровно столько) зуба. Волосы тоже росли очень быстро, вот только были они такими же зелеными, под цвет чешуи… Как ни странно, в отличии от всех встречавшихся мне квазов, мышечной массы я не набрал, и ростом выше не стал. Казалось улей четко определил мне роль скрытного хамелеона, которому сила вовсе не нужна, и вместо дополнительной мускулатуры, одарил чешуей, которая, как вскоре удалось выяснить, умеет менять цвет.

За три месяца, когда твари окончательно покинули окрестности парковки, а пес сумел таки прекратить жрать и проснулся после недельной спячки, в которую впал сразу после того как сожрал последнюю тварь, мы наконец обрели законченную форму.

Рыжий пес превратился в громадину размером с медведя, но пропорции были все же собачьи. Вместо шерсти у него было что-то, напоминающее чуть более мягкие и гибкие иглы дикобраза. В его пасть я мог залезть наполовину, а его лапа была шире чем у меня грудь - раздавить человека он мог легко. Весил навскидку пес не меньше чем полтонны, а скорее больше.

Я все же чуть вытянулся ростом, обзавелся чешуйчатой шкурой, клыками, торчащими во все стороны, мордой страшнее атомной войны, выпускными когтями и длинными зелеными волосами.

Впрочем плюсы тоже были. Я видимо окончательно двинулся кукухой к тому моменту, потому что умудрялся находить в этой ситуации плюсы, но тем не менее я намного лучше освоился со стелсом, когда мы покидали приютившую нас парковку, а пес вообще был рад новой форме. Невидимость мне кстати требовалась далеко не всегда - пигментация чешуи была достаточно гибкой, и могла подстраиваться под цвет окружающей среды, и никаких сил это у меня не забирало. Да, это конечно же не полноценная невидимость, но в каких-нибудь кустах я мог спрятаться достаточно надежно, и просидеть там хоть неделю. Пса кстати без проблем можно было впрягать в телегу, он мог тащить на буксире автобус, перекусывать пополам лотерейщиков, и телепортироваться не на жалкие две сотни метров, а почти на два километра.

Помимо прокачки телепорта, пес выучил новую способность. Я назвал ее толчком. Если раньше пес мог утащить с собой в прыжок пассажира, то теперь, он мог словно протолкнуть пассажира сквозь портал, не перемещаясь сам. Он словно бы начинал перемещение, и даже почти завершал его, то есть пассажир уже отправлялся в полет, но сам Рыжий, в последний момент словно нажимал кнопку “отмена”, и оставался на месте. Мы с ним очень долго тренировали эту способность, пока охотились на тварей в окрестностях - псу надо было потреблять очень много еды, но теперь Рыжий использовал ее не задумываясь.

Это состояние - незавершенный телепорт, показалось Мне очень перспективным. Поэкспериментировав с ним еще немного, удалось добиться состояния, которое я назвал фазовым - того самого момента, когда пес еще не телепортировался, но уже и не в этом мире. Какое-то промежуточное состояние. В фазе, пес мог пропускать сквозь себя пули, проходить сквозь препятствия. Утащить в фазу он мог и пассажира и любой другой предмет. Подцепить что-то из фазы, он не мог, а вот выбросить то, что утащил с собой, у него получалось. Пес был похож на полуразвоплотившийся призрак, словно грубо слепленный из хлопьев дыма, и удерживаться в фазе мог сначала считанные миллисекунды, но сейчас срок фазового состояния, удалось увеличить шести секунд, а то и десяти. Казалось бы это немного, но десяти секунд достаточно чтобы пройти сквозь танк, оставив внутри гранату с выдернутой чекой.

В общем пес нехило прокачался, а вот на меня, жемчужина оказала не столь полезный эффект, но тоже заметный невооруженным взглядом. В отличии от того же Кабана, который как порядочный кваз превратился во что-то похожее на прокачанного зомбака, я мутировал в какую-то другую сторону. Кожа покрылась мелкой зеленой чешуей, позеленели волосы, глаза стали желтыми, а вот телосложение практически не изменилось. Здоровее и сильнее не стал. Обзавелся модным цветом волос, чешуйчатой харей и выпускными когтями, а потом еще неделю плевался зубами. Вместо выпавших зубов вырастали сраные щучьи клыки, Я изгрыз себе весь язык, пока научился пользоваться этими иголками, в процессе кстати обнаружив что чешуя умеет менять цвет, еще и под настроение. Кроме моднявой наружности, я получил и небольшое улучшение способностей. В стелсе теперь получалось находиться дольше. Если не двигаться а просто сидеть или лежать в засаде, то я мог продержаться в состоянии невидимости хоть целые сутки.

Разумеется при какой-либо активности, срок пребывания в невидимости уменьшался, но даже ехать на мотоцикле в стелсе можно было около часа. Вскоре способность несколько модифицировалась. Не то чтобы она как-то изменилась, скорее с практикой у меня просто стало лучше получаться использовать ее. Эффект амальгамы получилось словно бы расщепить.

Если раньше уходя в стелс, я уходил в абсолютную невидимость, то сейчас, по желанию, получалось скрыть отдельно картинку - то есть исчезнуть из видимого спектра, но при этом звуки оставались, что позволяло экономить запасы невидимости. Либо, скрыть только звук, при этом оставаясь видимым или же только мысли. Скрывая только один аспект, запасы стелса получалось здорово экономить, но при нужде можно было скрыть все, так же, как я скрывался в самом начале своего пути.

Сама амальгама стала словно бы гуще, приобрела какую-то другую консистенцию. Теперь если я забирал в стелс какой-то предмет, то даже после прекращения контакта, амальгама не разрушалась сразу. В зависимости от размера и некоторых других факторов, амальгама могла продержаться до пяти - семи минут, скрывая предмет все это время. Рыжун, при разрыве контакта со мной, продолжал оставаться невидимым около минуты, а если не двигался то и все две. Собственно на этом новые плюшки и заканчивались.

Мне не нравился внешний вид, но нравились новые способности, особенно радовала прокачка собаки, но все же они, по моему мнению, не стоили тех перемен внешности. Если пес был доволен тем что стал размером с носорога, то мне, новая ипостась не нравилась. Да и то что пес стал жрать в три горла тоже было не очень удобно. В день собаке требовалось никак не меньше двух зомбаков, так что мы почти всегда находились в поисках добычи.

Да, охотиться стало проще, пес мог разогнавшись, врезаться в толпу тварей, врубив “толчок” и устроить настоящий зомбопад. Обычные твари, до лотерейщика включительно, перестали представлять вообще хоть какую-то угрозу. Рубера мы тоже выносили в два пинка. Элитники могли доставить проблем, но встречались они не так часто, а вот простые низкоуровневые зараженные, превратились даже не в добычу - просто в еду.

Я и Рыжун выходили собирать их как капусту с грядки, так что спораны копились едва ли не ведрами, но нам была нужна жемчужина. Обязательно белая. Я не собирался оставаться в этом жабьем образе до конца своих дней.

Сконцентрировавшись на поисках скреббера, я не прекращал своих экспериментов. Отыскав небольшой кластер, размером с футбольное поле, который стабильно перезагружался дважды в день, я периодически таскал туда случайных рейдеров, которых нам удавалось поймать. Пока что, ни одна из попыток удачей не закончилась. Уже больше двух сотен рейдеров остались на перезагрузке, и ни один не сохранил в порядке мозгов. Как только туман рассеивался, на кластере я находил голого рейдера, с напрочь выжженными мозгами.

Пробовал оставлять их группами пробовал поодиночке. Пробовал оставлять рейдера и животное - поймал пару маленьких собачек, которые не обратились, но не помогло. Пробовал оставлять с рейдером кошку, и даже корову, которая каким-то чудом сумела спастись от клыков зараженных. Никакие комбинации людей с другими существами не сработали, так что я пришел к выводу, что все дело в процентном соотношении.

Пока что получалось что мозги целыми остаются не более чем у половины процента людей. Через полторы сотни попыток, можно будет сказать что иммуны к перезагрузкам около четверти процента, а вот когда счет доберется до тысячи, это будет значить что процент не подверженных влиянию перезагрузки, составляет не более одной десятой процента от общей массы иммунных. Тысячи человек, как казалось мне, будет достаточно чтобы собрать статистику.

Завальненские меня в покое так и не оставили - некоторые из пойманных мной рейдеров, у которых я добывал слухи, говорили что там все еще ищут некоего Шутника - невидимку с собакой. В стабы со своей харей и псом размером с носорога, я старался не соваться. Очень уж настороженно а то и откровенно агрессивно вели себя люди. Несколько раз меня и собаку выгоняли с территории стабов службы безопасности, пару раз довелось сцепился со случайными рейдерами. Дело кончилось кровью и отгрызенными головами, после чего из стаба приходилось прорываться с боем.

Больше соваться в обитаемые места я не хотел, благо всегда можно было найти кластер с каким-нибудь магазином и переживать о пропитании не стоило, ну а если еды не было совсем - то сожрать кусок твари, даже в сыром виде, для меня не составляло проблемы, благо мощные игольчатые клыки позволяли разгрызать плоть, а чувство вкуса совсем притупилось...

Однажды я нарвался на стычку - БТР и пара пулеметных пикапов со знакомой эмблемой Завального, поливали огнем группу бойцов укрывшихся за подбитым БТРом. Рассудив что враг моего врага - мой друг, мы с собакой вступили в бой, уничтожив и броневик шахид-мобили и остатки сил Завального. После этого, удалось наладить контакт с не последним человеком стаба, в сфере влияния которого я и осел, пусть в сам стаб старался не соваться.

Фитиль подкидывал мне припасы, патроны, пули для гаусс-винтовки, давал наводку на интересные группы рейдеров, которые могли быть богаты на горох, жемчуг или дорогое вооружение. Любимым моим приемом было просто подкараулить нужную группу на дороге, и оставить покрытую амальгамой мину, прямо на ее пути. После взрыва собрать трофеи, выживших, коли такие будут, оттащить на любимый перезагружающийся кластер.

Белый жемчуг однако, добыть пока не удавалось, скребберов никто не замечал, где они водятся я не знал, а единственного скреббера, на которого дали наводку разведчики, Фитиль со своими людьми взял сам.

Это была совсем молодая особь, но которая все равно доставила слишком много проблем. Будь с ними мы с собакой, получилось бы проще, гаусс-винтовка способная пробить танковую броню, могла бы озадачить даже скреббера. Однако я был далеко не самым доверенным человеком, и Фитиль понимал, что мне не составило бы труда положить их всех ради жемчуга, ну или ему, Фитилю, пришлось бы кончать меня, а судя по всему на меня у наглого рейдера есть какие-то планы.

В итоге Фитиль потерял пару десятков человек, но скреббера взял, и сейчас те пять жемчужин что его команда добыла, хранились в сокровищнице стаба. Теперь правда всего три. Я уже начал составлять план по штурму стаба, когда Фитиль подогнал мне это задание, и необходимость штурмовать стаб Фитиля отпала…

Я сидел и гонял в голове невеселые мысли - проклятый пес ментально нудел, жалуясь на жизнь и на гадкого меня, заставившего несчастную собачку жрать белый жемчуг, чертов Фитиль все никак не ехал - чуткий слух пса не слышал рыка моторов.

Всех раненых но живых я собрал в кучу. Тех кто слишком активно трепыхался - калечил чуть сильнее. Ломал ноги, парочке сломал хребты… Была идея выкалывать им глаза - вряд ли они куда-то убегут слепыми, но отказался от этой идеи - сломать ногу или позвоночник, можно было чисто, а выколотые глаза это грязь. К тому же это слишком опасно, можно ненароком повредить мозг, или бедняги могли потерять слишком много крови, так что решил ломать. Поставив электрошокер на минималку, я ходил и тыкал разрядником в лежащих раненых бойцов… В одной руке винтовка, в другой молоток.

После очередного обхода, притащив в общую кучу придурка попытавшегося уползти на четырех сломанных конечностях, я наконец услышал вдалеке гул моторов. Фитиль изволил пожаловать.

Глава 4

Фитиль появился на микроавтобусе, на крыше которого был установлен пулемет. Шутник понял - Фитиль опасается что он не разобрался с ретранслятором и какая-нибудь случайная камера таки запалит технику тех, кто придет грабить колонну. На БТРе стаба не приехал, где-то на стороне надыбал этот бус - решил Шутник - выглядит машина откровенно колхозно.

- Ну ты зверюга - присвистнул Фитиль осматривая кучу тел, валяющуюся на поляне, и Шутника с молотком в руках, только что закончившего ломать ногу очередному шустряку.

- Забирай свою броню - кивнул Шутник на парк бронетехники, оставшийся бесхозным - и чтобы ты не попытался меня грохнуть грешным делом, сразу предупреждаю - жемчуг я съел.

- Да ты что - притворно удивился Фитиль - и мыслей таких не было… Ну так куда это мясо?

- Скажи своим пускай грузят раненых по машинам, аккуратнее смотрите, я их конечно утихомирил, но могут попытаться взбрыкнуть, тут парочка осталась с полностью целыми конечностями, а вон тот - Шутник кивнул на валяющегося у костра мужика - только прикидывается что без сознания… В общем не мне тебя учить, грузите их по машинам, почти семьдесят человек, для моих опытов будут не лишними.

Пока ребята Фитиля перетаскивали добычу Шутника в машины, сам он пытался помириться с Рыжим - пес всерьез обиделся, и общаться отказывался. Лежал в стороне, тоскливо вздыхая, видимо понимая что бегать громадным монстром ему осталось не долго.

- Ну ладно Рыжун, чего ты - успокаивал собаку Шутник, усевшись рядом, и похлопывая зверя по огромной башке - мы ненадолго совсем, мне нужна передышка, хотя бы с полгодика. И нечего тут злиться. Заметь, я бы мог жить в стабе оставив тебя за воротами, принять жемчужину в одно рыло, и уйти к людям… Приходил бы к тебе пару раз в неделю, ходили бы на охоту. Я даже знаю что ты особо не обиделся бы, оставь я тебя за пределами стаба, и не пропал бы без меня. Но я так не сделал. Я жил в сраных норах, на диких кластерах, и ничего, потерпел. Теперь и ты потерпишь несколько месяцев более-менее цивилизованную жизнь, отдохнем немного, а потом будешь есть черненькие пока снова не превратишься в это страхомудало… Только мы подготовимся - запасемся едой, водой, выберем более удачное место…

Рыжий с тихим хлопком растворился в воздухе, а Шутник, удобно пристроившийся, рядом с псом, облокотившись на его огромный бок, рухнул на землю, лишившись опоры… Пес научился телепортироваться сам, не утаскивая с собой объект который не хотел, даже если тот с ним контактировал.

- Черт - Шутник вскочил и оглянулся. Никто из ребят Фитиля, конфуза в сумерках не заметил, все были заняты погрузкой. Рыжего нигде видно не было. Убежал.

- Ну и вали - пробормотал под нос Шутник, поняв что ментальная связь все еще действует, и он даже примерно может понять в какой стороне находится пес. Побегает, успокоится, может со злости прикончит стаю зараженных или случайный, невезучий патруль… Вернется. Найти хозяина он всегда сможет, направление чувствует.

- Эй зеленый - позвал Шутника Фитиль - мы загрузились, объясняй куда ехать.

- Иду - откликнулся Шутник, и побрел к головному броневику куда уже забрался Фитиль.

- А зверь твой где? - поинтересовался тот, когда увидел что странный кваз пришел один, без своей зверюги.

- На задании, потом догонит.

- Что это за существо? - не унимался Фитиль - вроде волк, или медведь? А размером с носорога.

- Долгая история.

- Ну так расскажи? Торопиться вроде некуда.

- Не хочу - Шутник разговаривать не хотелось, и не только потому что с его зубами это было банально трудно, просто Фитиль начинал его подбешивать своим любопытством.

- Почему? Секрет фирмы? Или трагедия какая-то и ты вспоминать не хочешь?

- Моя трагедия, комедий балаганных смешней - усмехнулся Шутник, впрочем точно сказать так это было или нет, из-за его страшной пасти было почти невозможно, по сути улыбка у него на морде была всегда.

- И потому безумно мне дорога - добавил он уже более серьезным тоном - не лезь не в свои дела Фитиль, меньше знаешь-лучше спишь.

Фитиль промолчал, лезть в дела Шутника он не особо хотел, кивнул водиле, и броневик взревел мотором. Спустя пару часов колонна доехала до нужного Шутнику кластера. Выгрузив его добычу - больше полусотни человек, бригада Фитиля погрузилась в трофейную технику, и умотала по своим делам, даже не поинтересовавшись зачем этому странному квазу столько живых людей. Скорее всего подозревали что он работает с мурами - сдает бедняг внешникам, но всем было похер - своя рубашка к телу ближе, и в данный момент этот самый кваз им помог… Да и банально страшно, лезть в дела человека, который в одиночку справился с серьезным отрядом, на который они своей бригадой никогда бы не рискнули рыпнуться.

Проводив взглядом удаляющуюся колонну, Шутник устало вздохнул, и вынул из рюкзака заранее заготовленную цепь, с пригоршней небольших навесных замков. Снова прошелся между бессознательными телами, пересчитал, записал количество в свой блокнот, отметил что несколько человек умерли - все же он был не слишком аккуратен. Тех кто начал приходить в сознание - успокаивал ударами по голове, и на всякий случай пристегивал к общей цепи, с помощью замков. Наблюдать за перезагрузкой он будет издалека, и ему вовсе не улыбалось бегать на кластер каждый раз как очередной очнувшийся иммунный, попытается уползти куда-то на переломанных конечностях. Ломать позвоночники? Нет, опасно, тому подтверждением служили несколько трупов, тех кто не пережил транспортировку.

Сверившись с часами, Шутник убедился что перезагрузка ожидается меньше чем через два часа, а значит ему пора было занимать позицию для наблюдения. Кластер который он выбрал в качестве полигона, был совсем небольшим тройником, на стыке трех кластеров побольше - они перезагружались намного реже, что странно, как правило такие мелкие тройнички являются стабильными - это Шутник уже успел узнать, за время своих скитаний в улье.

На соседнем кластере, в нескольких сотнях метров от тройника, высились типичные пятиэтажки, весьма совдеповской наружности, а сам же тройник, представлял из себя едва ли не голую поляну - треугольник со сторонами метров двести, на котором кроме травы ничего не было. Судя по подстриженному газончику и нескольким мощеным тропинкам, эта поляна попадала в улей прямиком из какого-нибудь парка… Впрочем, как бы там ни было, для целей Шутника полянка подходила идеально, и взобравшись на крышу пятиэтажки, сквозь прицел винтовки было очень удобно наблюдать за происходящим.

Шутник уже успел задремать, когда кислый химический запах начал пощипывать его за нос. Встряхнувшись он сбросил с себя стелс - теперь у Шутника получалось не терять невидимость даже во сне - и выглянул с крыши. Видно было плохо, все же глубокая ночь, но затянувший кластер туман, был заметен. Процесс перезагрузки начался. Теперь туман будет становиться все плотнее и плотнее, пока не начнет казаться что ты сидишь в упавшей с неба туче, а все что дальше вытянутой руки рассмотреть будет невозможно. В какой-то момент плотность тумана достигает пика, и через какое-то время начинает помаленьку редеть. Что интересно, с перезагружающегося кластера, в стороны туман расползается не особо охотно, и удаляясь быстро исчезает… Но все равно, кислятиной воняет далеко, именно этот запах Шутника и разбудил.

Проснувшись, тот первым делом убедился чтоперезагружается тот кластер который нужно, а не тот на котором засел сам Шутник - это было легко, достаточно было визуально сравнить плотность тумана на разных участках, с высоты она отличалась, на перезагружающемся кластере туман был плотнее. Убедившись что ему ничего не грозит, Шутник приник к оптике винтовки, и пусть сквозь молочную пелену тумана ничего толком не получалось, но движения видно не было, значит пока он спал твари на запах крови не прибежали. Уже хорошо.

Дождавшись пока перезагрузка закончится и туман развеется, Шутник сквозь прицел осмотрел своих подопытных. На травке валялись несколько десятков голых людей. Оружие у них разумеется отжали сразу, а перезагрузка утащила все остальное - пропала одежда, обувь, цепь к которой Шутник пристегнул самых, как ему казалось, активных. Трупы тех кто не пережил транспортировку тоже исчезли. Это Шутника всегда удивляло - если перезагрузка обновляет постройки, асфальт да и вообще все, то почему не забирает органику? Живым существам просто выжигает напрочь мозги и все. При этом, даже если труп совсем свежий, пусть человек умер всего несколько минут назад и теоретически мозг еще мог бы быть жив - его перезагрузка тоже забирает. Шутник проводил такой эксперимент - дожидался появление тумана, тыкал одному из неудачников которых поймал для экспериментов ножом в брюхо, и убегал с кластера… Человек исчезал. Почему? Хрен его знает. Это еще больше заставляло Шутника верить в разумный замысел улья - трупы он уносит, мертвецы не нужны. Живых, видимо по какому-то одному улью известному правилу - не трогает, вот только допустить чтобы они увидели процесс переноса, заглянуть за грань, улей тоже допустить не может, поэтому выжигает бедолагам мозги. Именно такую теорию вывел для себя Шутник.

Осмотрев округу и убедившись что опасности нет, Шутник спустился с крыши и прошелся между валяющимися телами. Некоторые уже начали приходить в себя, издавали непонятные, нечленораздельные звуки, пускали слюни из перекошенных ртов, пытались подняться на сломанные конечности… Шутник ходил от тела к телу. Очнувшихся и не проявлявших никаких признаков интеллекта, он добивал. Тех кто был без сознания - пытался привести в чувство. Если получалось - тоже добивал. Никого, в чьих глазах удалось бы разглядеть хоть частицу разума, Шутник пока не нашел.

Закончив с последним, он привычно накрылся легким стелсом - скрывавшим только видимость, но не звук - такой дольше держался и требовал меньше энергии. Положив винтовку рядом, так чтобы она его касалась и тоже уходила в стелс, Шутник остался сидеть на поляне, пялясь в небо и перекатывая внутри черепушки невеселые мысли.

С каждым разом он все меньше и меньше верил в то, что его эксперименты с перезагрузками увенчаются успехом. Что делать если ничего не получится? Выходит что они с псом уникальны, и если не получится повторить эксперимент, то дело скорее всего не в мире, а в них самих. То есть ощущение нереальности мира и все те моменты, которые Шутник объяснял себе сюжетными ходами, на самом деле лишь плод его больного воображения - это он сошел с ума а не мир вокруг него, и да, получается что он превратился в сумасшедшего маньяка, который уже убил больше народа, чем самые продуктивные серийные убийцы в его родном мире. Что делать теперь? Признать что он псих а мир реален? Или послать все к чертям и жить как жил? Какая разница реален этот мир или нет? Важно только то, как он сам будет к нему относиться…

От раздумий Шутника отвлек хруст - матерая тварь, на вид лишь совсем немного не дотягивающая до рубера, при своих габаритах - два с половиной метра ростом и шириной плеч навскидку метра в полтора, сумела подкрасться совсем незаметно, и сейчас уплетала один из трупов. Повезло что Шутник уже добил бедолаг, нет ничего приятного в том, что тебя жрут, начиная с ноги… Впрочем этим безмозглым наверное не было разницы.

- Угощайся братан - разрешил Шутник, и тварь бросив труп, вскинулась, уставившись туда, откуда раздавался голос невидимки.

- Да не ссы ты - успокоил голос приготовившуюся к битве тварь - не собираюсь я тебя убивать, у меня уже гороха, как у дурака махорки, куда девать не знаю.

Монстр не поверил. Верно оценив расстояние и направление по звуку, он прыгнул, раскидывая в стороны лапы, чтобы покрыть больший сектор и гарантировано зацепить невидимку.

Приземлившись туда, где секунду назад находился Шутник, тварь кувыркнулась, вспахивая землю когтями и шипами на костяной броне, но достать свою жертву все же не смогла. Шутник легко отскочил в сторону - всего полшага, чтобы пропустить когти в считанных сантиметрах от себя. Казалось что бояться он уже разучился, но в такие моменты жадный мозг все же давал организму команду на мобилизацию резервов и делился каплей адреналина. Жить становилось веселее, все вокруг казалось, расцветало новыми красками, даже на душе становилось как-то радостнее…

Такое за собой Шутник заметил не так давно, месяца два назад, когда охота на тварей из опасного приключения, превратилась в рутину, сродни походу в супермаркет. Пес убивал зараженных быстро и эффективно, Шутнику же нравилось работать скорее эффектно, и чем сильнее была тварь, тем дольше он с ней тянул. Играя с тварями как кот с мышью, Шутник щекотал себе нервы, в такие моменты скука отступала, и нереальность мира тоже не так бросалась в глаза. Он даже начал понимать школьных задир и всяких гопарей, которые пиздят слабых - это достаточно забавно, когда можешь не бояться ответного удара… Впрочем вскоре Шутник поймал себя на мысли что это скорее признак слабости чем силы, и начал искать встречи только с серьезными тварями. Отыскав какого-нибудь рубера или лотерейщика, он не палил ему в затылок с запредельных дистанций, не отдавал псу приказ забросить тварь в стратосферу а потом отскрести с земли спораны и горох… Нет. Шутник, уверившись в своей почти неуязвимости, полюбил ближний бой, и последние твари которых он убил, были заколоты ножами, или на крайний случай, зажарены электрошокером, если добраться до уязвимых мест с помощью ножа и альпенштока не получалось.

Тварь снова бросилась, и снова промахнулась. Охотник и жертва поменялись местами, и теперь уже громадной твари нужно было думать как спасти свою шкуру, но монстр этого пока не понял.

- Ну ты и дубина приятель - голос Шутника послышался откуда то со стороны, и тварь бросилась на звук, снова промахнувшись - знаешь, это даже как-то скучно, а ведь всего-то пару месяцев назад я до ужаса боялся твоих сородичей…

Голос раздавался то с одной стороны, то с другой, меняя расположение мгновенно. Тварь терялась, вертела башкой, бросалсь то в одну то в другую сторону, но зацепить невидимого противника так и не смогла, несмотря на то, что несколько раз голос раздавался буквально в сантиметрах от монстра.

- Я тут - послышался веселый голос, и тварь бросилась в сторону, атакуя надоедливого невидимку.

- Ой нет, извини, я здесь - теперь голос раздавался с противоположной стороны, с расстояния, казалось в полсотни метров. Монстр окончательно запутался, замер на мгновение, пытаясь определить где находится его жертва, и тут же, его по ноге полоснуло лезвие клинка. Нож впрочем не попал в стык между плитами костяной брони - в последний миг тварь чуть дернулась и Шутник промахнулся… Короткий клинок тут был неэффективен, да и пробивной способности даже у нолдовского виброножа не хватит.

Под тихий свист заряжающихся конденсаторов, который Шутник слышать не мог, но который прекрасно дорисовывало воображение, он отстегнул с пояса альпеншток. Повернул круглый регулятор, на небольшой рукоятке что держал в руке, и заговорил.

Стелс был выставлен на максимум, амальгама скрывала его полностью - звуки, запахи, даже ментальные импульсы. Увидеть или услышать его было невозможно, но ларингофон на шее, прекрасно работал. Эти устройства используют пилоты или танкисты, такие микрофоны считывают не колебания воздуха, а напрямую, прижимаясь к коже - вибрацию гортани. Поэтому даже из полного стелса, Шутник мог говорить по рации или как сейчас, передавать свой голос на шайбы беспроводных колонок, которые разбросал по поляне в первые секунды боя, решив поиграть с добычей. Колонки были покрыты тонким слоем амальгамы, той самой которая скрывает только видимость но не звук, а потому заметить их было невозможно. Такие маленькие предметы, могли удерживаться в стелсе хоть целый час, благо они были неподвижны.

Маленькие серебристые круглые колонки, размером поменьше хоккейной шайбы, но побольше пробки от бутылки, прекрасно передавали звуки, а с помощью крошечного пульта, с парой кнопок и поворотным селектором, Шутник мог переключаться между колонками, и его голос гулял по поляне, запутывая жертву, пока сам он выбирал наиболее удачную позицию для атаки. Таким образом он бывало чуть ли не сводил с ума группы рейдеров, не всегда кстати, убивая. Иногда запугав до мокрых штанов и как следует повеселившись, Шутник их отпускал. Устройство сделал Шаман, с которым Шутник уже успел встретиться, после своего обращения, пожаловаться на судьбу и выцыганить парочку новых приблуд, поделившись с тем споранами и горохом...

Подобравшись к твари, которая замерла и настороженно вслушивалась в темноту, Шутник примерился к затылку, и от души замахнувшись, нанес удар. Лезвие скользнуло по костяному воротнику, или скорее капюшону, что прикрывал затылок и основание шеи зараженного, не нанеся никакого вреда, а Шутнику пришлось уворачиваться от размашистого удара когтистой лапы. Он даже хохотнул вголос, когда когти размером с кухонный нож, пронеслись в считанных сантиметрах от его груди, и выхватив из-за спины винтовку, щелкнул переключателем, переводя напряжение с катушек на электрошокер.

- Ладно приятель, пора заканчивать - Шутник снова отскочил в сторону спасаясь от броска твари - колонка из которой донесся его голос, оказалась прямо у него за спиной, и монстр его чуть не сшиб. Вскинул винтовку и ткнул в пролетающего мимо зомбака.

Электрическая дуга сверкнула ярче сварки, грохнуло не тише выстрела, даже стелс Шутника не смог такое скрыть, и тварь взмахнув в воздухе всем чем только можно было махнуть, рухнула на землю.

Живучий зомбак сдох не сразу - выгнувшись дугой, едва ли не переломившись пополам, и странным образом изогнув конечности, он все еще дышал, воняя жареным мясом, но осталось ему не долго. Хорошо пропеченые легкие больше не могут поглощать воздух, сгоревшие словно провода под высоким напряжением нейроны - не проводят импульсы от мозга, кровь вскипела,и свернулась прямо в венах… Сейчас она похожа примерно на ту субстанцию, которой набивают кровяную колбасу.

Возможно тварь и смогла бы выкарабкаться, даже иммунные выживают получив серьезные травмы, а у высокоразвитых тварей регенерация куда как получше, но Шутник такого шанса давать монстру не собирался. Дождавшись пока конденсаторы зарядятся на четверть - этого более чем достаточно, он шарахнул тварь шокером еще раз. Зараженный затих. Два разряда могут упокоить любого, разве что для элитника нужно будет напряжение повыше.

На обычных зараженных, Шутник максималку не выставлял. Проверено. Это слишком сильное напряжение, оно чаще идет во вред чем на пользу. Однажды при таком разряде пострадали спораны - потускнели, потеряли свои свойства, перестав растворяться, и словно сплавились друг с другом. Приходилось отколупывать пассатижами. В другой раз, когда Шутник ткнул заряженным на всю мощность конденсаторов шокером, не особо сильную тварь, она выжила. Просто у зараженного мгновенно испарилась нога, в которую и ткнул разрядником Шутник. Вспышка света, которая ослепила минуты на две всех кто был поблизости, грохот, а когда Шутник сумел таки проморгаться, проклятый зомбак уже жевал его ботинок. Тварь не сдохла. Нога исчезла, это факт, оставив обожженную культяпку, но куда делся остаток - просто оторвался и улетел куда-то или действительно мгновенно испарился, понять так и не удалось. Ясно стало одно - слишком высокое напряжение часто работает хуже чем половинный заряд.

Включил пищалку - невидимые колонки начали издавать писклявый звук, хорошо слышимый и достаточно точно определяющий места где валялись невидимые колонки. Ждать пока спадет амальгама не хотелось, так что Шутник находил их на ощупь и собирал в рюкзак. Закончив с техникой, и вскрыв костяной воротник, который после смерти твари чуть ли не сразу же потерял в прочности, Шутник выпотрошил споровый мешок, и выгреб из затылка твари пяток горошин и десяток споранов. Порадовала тварь, но на фоне богатств которые скопил Шутник пока они с собакой месяцами скитались не заходя в стабы и вырезая тварей целыми стаями, эта пригоршня гороха и споранов смотрелась совсем жалко.

- Кстати про богатства - подумал Шутник, привычно дублируя мысли вслух, так ему думалось легче - надо забрать наше добро… Проклятый пес, не мог сбежать после того как мы вернемся на базу? Десять километров пешком теперь пилить. Пора наверное расчехлять мотоцикл, застоялся бедняга, все на собаке да на собаке…

Глава 5

Стаб на окраине обитаемых земель, почти у самого пояса черноты, погрузился в сон. Огни почти не горели - обитателей тут не так уж много, около восьми сотен человек, как и путешественников которые забредают в такие дали. Вместить стаб был способен намного больше, и безусловно в таком месте многие захотели бы осесть располагайся стаб где-нибудь в центральных областях окруженного чернотой островка нормальности, но с расположением стабу не повезло - он очутился на самой окраине, причем не том краю что ближе к большой земле, а на той стороне, где дальше ничего кроме черноты нет.

По той же причине путешественники забредали сюда не очень часто - тут просто некому и нечего делать. В местной гостинице, по совместительству одному из двух заведений общепита, если можно это так назвать, постояльцев почти и не было, лишь десяток бродяг, остановились на ночевку. Улица практически не освещалась, местами горели тусклые лампы но было их совсем мало, и даже мощные прожекторы на стенах, горели не все - стаб экономил электричество.

Да, у стаба были стены. Протяженность - чуть больше двух километров, толщина - от трех до пяти метров, высота от пяти до девятнадцати, а общая площадь стаба - больше двадцати семи гектаров… Цифры весьма точные, и даже замерять ничего не пришлось, они много кому известны, потому что и с этой достопримечательностью многие знакомы - Московский кремль.

Он перенесся сюда вместе с куском реки. Как правило улей стыкует реки с реками, но на проклятом острове в окружении мертвых кластеров, система сбоит, так что река к другой воде не пристыковалась, и теперь вдоль одной из стен кремля, располагалось вытянутое изогнутое озеро, которое уже успело существенно потерять в уровне воды, и заболотиться, впрочем это шло только на пользу оборонительным способностям крепости.

Там, в настоящем мире, окруженный высотками, шумными толпами туристов, и дорогами по которым снуют туда-сюда тысячи машин, Кремль смотрелся скорее как что-то декоративное, а не как серьезное оборонительное сооружение, но здесь, в кошмарном аду Улья, от мучительной смерти в пасти тварей, людей не раз отделяли три метра - те самые три метра кирпичной кладки.

Осевшие на территории кремля иммунные, укрепили стены, оснастили их мощными прожекторами и пулеметными гнездами. Камер там и так висело предостаточно, осталось только суметь наладить их работу, что и было сделано. Древняя крепость вновь служила по назначению, только теперь толстые стены защищали не от набегов монгольской конницы, а от нападения куда более опасных врагов...

Охранники на стенах лениво водили жалами пулеметов и лучами прожекторов, да переговаривались по рациям - работенка была не пыльная. Отдаленный стаб мало кого интересовал. Мелкие группы бандитов и муров, не имели достаточно сил чтобы осадить крепость или взять ее штурмом, а крупных стай зараженных, тут не наблюдалось уже достаточно давно. Хлебных кластеров - городских кварталов плотно заселенных людьми, или каких-нибудь животноводческих ферм, в округе не водилось. Все больше пустые стабы с кусками лесов и полей, из-за чего за продовольствием и другими ресурсами приходилось ездить за тридевять земель, но и тварей эти места особо не привлекали. Очень редко они сбивались в стаи достаточно большого размера, чтобы представлять угрозу стабу. Орды на остров попадали с противоположного его края, с того который ближе к большой земле, и сюда не доходили - их истребляли по дороге. Со стороны океана черноты орды не шли. Оттуда вообще мало что могло появиться, лишь пару раз с мертвых кластеров выползали скребберы, именно поэтому, на территории стаба кстати, базировался крошечный филиал “Института” - шесть человек, которые заняли одну из башен. Видимо надеялись что там где два скреббера, появится и третий. Пока что результатов не было - за последний год, столь редкая тварь появилась вроде бы всего раз, и то очень далеко отсюда. Скучный, сонный стаб на окраине, никому не интересный… Как правило, но не сегодня.

Один из постояльцев гостиницы, не спал. Рейдер, с не самым пафосным именем Тухлый, не спал нормально уже давно, и этой ночью, устав валяться в кровати, он покинул свою комнату, и спустился вниз, туда, где как он помнил, имелся кулер с водой. До кулера он не добрался - посреди коридора лежало окровавленное тело. Тухлый узнал хозяина гостиницы, а вглядевшись в темноту, увидел остывающие кляксы двух аур - девушки, работавшие здесь же.

Стараясь не шуметь, Тухлый вернулся на второй этаж, в свою комнату, и принялся натягивать экипировку. Не прошло и пары минут как он был полностью одет, обут, а стволы заняли свое место в кобурах и на ремне за спиной. На удивление, при заселении в гостиницу разоружиться им не приказали.

Дернув ручку двери в соседнюю комнату, в которой спал Шуруп, Тухлый убедился что она заперта, и боясь привлечь к себе лишнее внимание - вдруг напавшие на гостиницу все еще здесь - тихонько поскреб дверь. Шуруп не ответил, спал приятель крепко. Прикрыв глаза, Тухлый потянулся своей черной аурой, к светящейся кляксе спящего в комнате человека. Гниль, как Тухлый называл свою ауру, легко прошла сквозь дверь и коснулась ауры Шурупа. Тот вздрогнул, резко сел на кровати, прикрыл руками рот, но сдержался. Покачнулся, чуть не свалившись на пол - Тухлый все же не рассчитал и воздействие оказалось слишком сильным. Убедившись что Шуруп проснулся, Тухлый снова поскребся в дверь.

Рейдер услышал. Выхватив из под подушки ствол, он двинулся к двери.

- Это я - прошептал Тухлый - открывай.

- Чего тебе? Что случилось - удивился Шуруп увидев полностью одетого Тухлого.

- Кто-то грохнул хозяина гостиницы и его телок, хрен знает тут они еще или ушли, но я решил не рисковать. Одевайся я разбужу Дока, и разберемся что тут творится.

Меньше чем через три минуты, тройца рейдеров двигалась по лестнице, туда где лежали трупы хозяина гостиницы и пары девушек. Мерцающая пелена кинетического щита висела в воздухе, прикрывая Тухлого, который всматривался в едва заметные аурные отпечатки на полу - следы убийц почти истаяли.

- Они покинули здание - сообщил Тухлый когда тройка рейдеров прошла по следу - завалили этих троих походя. Не попались бы они им на пути наверное не тронули бы. Убийц было семеро, видимо эти те ребята что заняли номера на первом эт…

Договорить он не успел - на улице загрохотала очередь из пулемета, взрыв, а вслед за ним сухие щелчки винтовочных выстрелов..

С запозданием завыла сирена, заорали люди, и Док с Тухлым и Шурупом бросились на улицу. Едва выскочив из гостиницы, они столкнулись с четверкой патрульных.

- Что случилось - сразу же принялся за расспросы Док, едва и патрульные и его группа, поняли что угрозы они друг другу не представляют и опустили оружие - мы слышали стрельбу, хозяин гостиницы убит, что происходит?

- Не знаю - начал было патрульный, как вдруг рация на его плече зашипела.

- Они открыли ворота - сквозь треск помех послышался голос - башни захватили, удерживают позицию. У них два пулемета, один надвратный и видимо свой, плюс снайпер… Черт. Фары! Я вижу фары. Снаружи колонна…

- Не успеем - на бегу говорил патрульный - не успеем стянуть силы чтобы выбить их оттуда до того как техника войдет в ворота. Мин на этой дороге нет, полагались на бойцов в надвратных башнях, а их вырезали сходу.

- Шуруп, колонна - отдал приказ Док, и Шуруп кивнув, сорвался с места. За последние месяцы он научился разгоняться километров до двухсот, на коротких дистанциях. В считанные секунды оказавшись у ворот, он не замедляясь стрелой рванулся наружу, за стены стаба. Вслед ему раздались запоздалые выстрелы, но попасть в шустрого рейдера у напавших на стаб не получилось.

Вдалеке и права светились фары. Видимо машины подошли заранее, погасив огни и лишь получив какой-то условный сигнал, рванулись к воротам. Им оставалось проехать не больше километра, когда Шуруп проносясь мимо первой машины - пикапа с пулеметом в кузове, забросил прямо в открытое окно гранату, и тут же метнулся в сторону, спасаясь от пулеметного огня.

Избавиться от гранаты водила пикапа не успел. Грохнул взрыв, машина превратилась в огненный шар, подскочила, приземлилась на дорогу, в нее тут же въехал броневик что ехал следом. Колонна притормозила, сбилась в кучу. Броневик сдал назад, принялся неуклюже объезжать припятствие, его примеру последовали остальные машины. У них появилась лишняя минутка-другая. Этого времени хватит чтобы до ворот добрался Док, и значит у нападавших шансов нет… Шурупу хотелось в это верить, потому что если стаб не устоит, лучше прямо сейчас бросить все и бежать куда глаза глядят. В колонне нападавших, Шуруп опознал килдингов. Сектантов трудно было не узнать - в середине колонны, ехал грузовик с клеткой из толстых стальных труб, в которой ревел и бесновался здоровенный элитник. Больше таких оригиналов в улье не было. Это сектанты.

Повторить трюк с гранатой Шуруп решил даже не пытаться. Лежа в придорожной канаве, старательно прячась в тенях он видел что бойцы приготовились к нападению, прожекторы шарят по сторонам, пулеметчики знают чего ждать и готовы палить в шуструю цель… Хоть один из двух десятков пулеметов, да попадет.

Пора назад - решил Шуруп, и пропустив мимо колонну, вскочил и стрелой рванулся к воротам… если бы стрела умела летать зигзагами, рыская из стороны в сторону.

Вслед ему загрохотали пулеметы, но он уже оторвался достаточно, чтобы попасть по нему было сложно. Оторвавшись от колонны на считанные сотни метров, Шуруп влетел в ворота, и арку тут же перегородила мерцающая плоскость щита - Док научился делать свои щиты действительно большими.

БТР, не успевший ворваться в стаб на плечах Шурупа, скорее всего заметил силовой барьер, но вместо того чтобы остановиться лишь поддал газу, намереваясь протаранить щит. Еще пару месяцев назад, это бы ему удалось, но сейчас Док сумел развить свой дар достаточно чтобы удержать не только таран тяжелой машины, но и артиллерийский обстрел.

Броневик врезался в преграду на полном ходу, так что задние колеса подбросило, но щит даже не вздрогнул. Башня повернулась, ствол пулемета уставился в арку ворот, туда, где метрах в пяти за стеной стоял человек, вскинув обе руки.

Загрохотали выстрелы. Крупнокалиберные пули, застучали по щиту, вызывая на его поверхности радужные всполохи, похожие на кляксы бензина в луже. Из узкого окна надвратной башни вывалился мужик, брякнулся на асфальт, не переставая блевать попытался подняться, покачнулся, снова упал. Тухлый распустил свою ауру, и если бы кто-то обладал таким же зрением как и он сам, то увидел бы как башню окутало черным смогом.

Засевшие в башне диверсанты, ничего не могли ему противопоставить. Головы кружились, желудок бунтовал, из ушей и глаз текла кровь - разрушительных сил у ауры Тухлого меньше не стало, скорее даже наоборот. Слабый телекинетический удар, прилетевший из темноты, заставил рейдера лишь слегка покачнуться - постоянный прессинг тлетворного ментального смога, не позволял сосредоточиться для использования даров улья. Несколько выстрелов решили проблему, полностью очистив надвратную башню от диверсантов. Вторую башню сейчас штурмовали силы стаба, из тех что находились поблизости. Арку держал Док. Должны справиться.

Нападавшие замерли в полусотне метров, и теперь поливали гребень стены изо всех стволов. Броневик пытавшися протаранить щит, отойти назад не смог, видимо заполучив какие-то проблемы с ходовой частью, или причина был в другом, но как бы там ни было, он не сдал назад сразу, а какое-то время пытался поливать защитников пулеметными очередями почти в упор, пока со стены в него не прилетела ракета из гранатомета. Теперь он полыхал, еще больше перегораживая въезд.

Не сумев взять стаб наскоком, атакующие ввязались в позиционную войну. Они поливали стены градом свинца, не давая защитникам головы поднять, но держать под контролем весь периметр они не могли. В сторону нападавших свинца летело не меньше, и даже несколько ракет, прилетело со стен. Ракеты до группы машин впрочем не долетели - часть из них рванулась в небеса, уносясь куда-то ввысь, часть взорвалась на подлете - люди с хорошим дарами улья были и с этой стороны. Как и гранатометы - пара ракет ударили в щит, вслед за ними глухо заухал миномет, посылая мину за миной поверх стен, впрочем приносит ли это какой-то результат сказать было нельзя. Обстрел со стен не затихал, как и выстрелы внутри надвратных башен, в которых все еще оставались диверсанты, не позволяя обороняющимся закрыть ворота, но долго это не продлилось.

В несколько минут обе надвратные башни были очищены от захватчиков, и тяжелые, укрепленные толстой сталью ворота пришли в движение, запечатывая портал. Мерцающая пелена щита растворилась, Док устало опустился на брусчатку. На старика каким он был попав в улей, Док уже не походил, на вид ему можно было дать лет сорок, не больше, но сейчас казалось что прожитые и сброшенные в улье года, снова навалились ему на плечи. Едва удержал. Еще немного и все… Щит большой, да и летело в него много всякого. Неужели отбились? Вряд ли нападавшие попытаются удержать стаб в осаде, сил у них для этого явно недостаточно. Нахрапом взять хотели. Полноценную войну не потянут.

Нападавшие тоже это понимали, но у них остался козырь который они тут же пустили в ход. Мигнули красные лампочки на толстых стальных оковах, что охватывали мощные лапы монстра, мигнула лампочка на замке клетки. Жужжа сервоприводами сдвигались штифты, отключались электромагниты,откидывались титановые дужки. Браслеты кандалов, каждый весом в полсотни килограмм упали на пол клетки, гремя цепями, которые могли бы удержать якорь средних размеров яхты. Жужжали моторчики в замке клетки, сдвигая толстые металлические запоры… Клетка распахнулась.

Тварь рванулась на свободу. Находись поблизости кто-либо из сектантов, разорвала бы не сбавляя скорости, но сектанты прятались в броневиках, которые было бы слишком долго и хлопотно расковыривать, гораздо проще было перемахнуть через стену - за ней, голодная тварь, не жравшая много недель, чувствовала вкусное мясо.

Защитники стены заметили монстра, но сделать ничего не смогли. Крупнокалиберные пули часто застучали по костяной броне, заставили тварь вскинуть руки, прикрывая голову, и чуть замедлить ход, но не остановили. Легко цепляясь за кирпичи и кроша их мощными когтями, тварь взлетела на гребень стены, оказавшись рядом с пулеметным гнездом. Рывком содрала тяжелое оружие с турели, швырнула за стену. Огромная лапа перехватила визжащего пулеметчика поперек туловища, потянула голову человека в пасть. Клацнули зубы, монстр с хлюпаньем втянул в пасть окровавленную мешанину плоти, откусив от человека сразу половину, отбросил остаток, побежал по стене. Ему хотелось есть, но еще больше - убивать.

Очередной защитник увидев несущегося на него монстра, успел среагировать - выстрелил из гранатомета чуть ли не “от бедра” обжигая реактивной струей и себя и напарника, но каким-то чудом попал… Скорее всего потому что стрелял почти в упор. Прогремел взрыв - остатки пулеметчиков и оглушенную тварь сбросило со стены. Рухнув на землю, монстр почти тут же поднялся, лишь слегка покачнувшись, рванулся вперед, к человеку что стоял перед ним вскину руки, но напоролся на непреодолимый барьер. Отскочил назад, но снова уперся в мерцающую полупрозрачную пелену - монстр оказался под куполом, диаметром не больше пяти метров.

- Я долго не продержу - простонал Док появившемуся рядом Шурупу.

- Что делать?

- Стреляйте из всего что есть!

Загрохотали автоматы, винтовки, пулемет, высекая из монстра костяное крошево. Тварь металась внутри купола но вырваться не могла. Док много экспериментировал со своими щитами, и научился строить разные конфигурации. Щиты абсолютной защиты, сквозь которые никакое воздействие не проходило, он мог отрезать щитом все, вплоть до света, чтобы появись в улье футуристический бластер или лазер, спрятавшихся под щитом людей достать из него было бы нельзя. Щиты с односторонней прозрачностью - из под которых можно было стрелять. Пули пролетали сквозь преграду изнутри, но снаружи пелена ничего не пропускала. Ну или наоборот - вот такие вывернутые наизнанку купола, которые не пропускали воздействие изнутри, но сквозь которые проходили любые объекты снаружи. Попасть в такой купол было можно, выйти - нет.

- Сейчас уроню - проорал Док понимая что больше держать щит не сможет.

Тварь бесновалась под градом огня, часть костяных пластин уже были сколоты, из многочисленных ранений хлестала кровь, но умирать монстр не собирался, и если щит падет, им не жить.

- Иду - заорали от башни, и из дверного проема показалась фигура Тухлого. Он прихрамывал, видимо при зачистке его все же зацепили.

- Прекратить огонь! Док, выдавишь еще один щит? Я подойду к твари, а ты накроешь нас с ним еще одним куполом? Купол в куполе? Иначе всем хана.

- Постараюсь. Действуй.

- Все назад - заорал Тухлый - отошли все, живо!

- Давай!

Док из последних сил создал еще один купол. Побольше первого, накрыв и тварь, так же продолжающую долбить в стены, и Тухлого… Щит был пожиже, почти невидимая пелена, словно огромный мыльный пузырь… Но и продержаться ему надо всего несколько секунд.

Тухлый словно взорвался облаком черного смога, который заметили даже те, кто ауры видеть не мог. Легкая черная дымка, но для самого Тухлого она виделась чернильным пятном. Тварь оказавшаяся под ударом черной ауры уже не рычала, а визжала и корчилась в судорогах, а сам Тухлый кайфовал, выпуская наружу черноту, что все время вынужден был держать в себе. Это было словно наконец поссать, выпив пять литров пива, нет круче - добежать до толчка с диким приступом поноса… Тухлый едва ли не хохотал - ментальные узлы развязались, внутренние щиты которые он мысленно возводил, отгораживаясь от окружающего мира - упали, сдерживаемая аура рвалась наружу, и от того чтобы окончательно спустить силу с поводка, его удерживало только осознание того что долго Док щит не продержит, а если эта черная дрянь вырвется наружу - стабу конец, не нужны никакие сектанты.

Увидев что тварь не подает признаков жизни, Тухлый тяжко вздохнув, принялся словно паковать себя в самого себя. Сворачивать ауру слой за слоем, отгораживаться от мира ментальными щитами, и скрипеть зубами от натуги, пытаясь удержать все это черное дерьмо внутри… Его сила за последние месяцы серьезно возросла.

Щиты исчезли, Док упал на брусчатку. Элитник валялся не подавая признаков жизни, трава, пробившаяся сквозь между брусчаткой тут и там, стремительно увядала, а на площади перед воротами отчетливо просматривался черный круг - участок площади попавший под удар ауры Тухлого, стремительно темнел - превращался в черноту, мертвый кластер. Явление это временное, уже завтра чернота рассосется, но люди все равно пугаются…

Защитники, увидев что тварь пала, принялись с воодушевлением палить по звену нападавших, к тому же наконец подтянулись остальные силы, распечатали арсенал, и на стену уже втаскивали пусковой комплекс ПТУРа.

Защитник килдингов, ловко сбивавший на подлете гранатометные “выстрелы”, с управляемой ракетой не справился, и одну машину сектанты потеряли. Поняв что атака захлебнулась, звено техники попятилось от стен, развернулось и броневики погнали в темноту ночи, вскоре разорвав дистанцию, и скрывшись за пределами зоны поражения оружия защитников. Фары они гасить даже не думали - было видно что четыре броневика при двух пулеметных пикапах и грузовик с пустой клеткой элитника, уезжают.

- А вот хрен вам - сплюнул на брусчатку Шуруп - командир, дай пару труб, и парочку мин, если есть.

Мины нашлись, нашлись и два одноразовых гранатомета, со связкой гранат. Обвешавшись оружием, Шуруп пошевелил руками, подпрыгнул несколько раз, присел, проверяя как закреплен груз, а потом пулей рванул наружу, сквозь чуть приоткрытые ворота.

Колонну он догнал быстро, его тоже заметили, но было уже поздно. Ловко уходя зигзагами от пулеметного обстрела, он забросил гранату в кузов одного из пикапов, метнулся в сторону, разрывая дистанцию, отбежал на полкилометра, скрывшись в тени, разложил трубу гранатомета, опустился на одно колено, прицелился.

Эффективная дистанция поражения из РПГ-22 составляет четыреста метров. Этого хватило. Огненный росчерк устремился к броневику с мощным прожектором на крыше, машина вильнула, чуть ускорилась, но реактивная граната все же угодила в цель. Сектант сбивавший снаряды ранее, либо не успел среагировать, либо погиб в последнем взорванном у ворот броневике.

Позицию где секунду назад был Шуруп, вспахали очереди крупнокалиберных пуль, но шустрый рейдер уже был в паре сотен метров оттуда. Тяжело дыша и понимая что надолго такой игры в кошки-мышки его не хватит, Шуруп снова пальнул из гранатомета, снова попал, но не в тот броневик в который целился а в соседний, мгновенно ускорился, обгоняя колонну и скрываясь в темноте. Секунд двадцать бега на пределах сил, и Шуруп отдалился от колонны на километр. Прикинул как машины будут ехать, понял что хорошо накатанная грунтовка тут одна, и если они не решат свалить на целину, месить грязь и валить бамперами деревья, то здесь обязательно проедут.

Сбросил тяжелую мину, торопливо орудуя ножом, как сумел закидал землей, надеясь что ее не заметят. В двадцать метрах зарыл еще одну. Колонна уже была рядом, но лучи прожекторов пока что не добивали до прячущегося в придорожных кустах Шурупа. Не заметят… Разве что услышат дыхание - он пыхтел так, что наверное перекрывал бы своим хрипом даже двигатель броневика.

Три броневика, грузовик, и пикап. Проклятый шахид-мобиль едет самым первым, расходовать на него мину глупо.

Колонна прошла мимо Шурупа, не замети. пикап он пропустил, а когда один из броневиков пересек условную черту, между приметным кустом и пеньком оставшимся от спиленного дерева, Шуруп нажал на кнопку детонатора.

Грохнуло. Головной броневик подбросило, перевернуло. Окутавшись огнем он завалился набор, перекрывая дорогу. Шахид-мобиль остался по одну сторону горящего броневика, остатки колонны - по другую. Грузовик и БТР затормозили, начали сдавать назад. Шуруп снова нажал на кнопку. Рванула первая мина, ближняя подорвав последний броневик.

Пулемет шахид-мобиля принялся вслепую поливать придорожные кусты, и Шуруп понял что пора сваливать. Стрелой вылетев из засады, он быстрыми рывками, метался из стороны в сторону, преодолевая каждым броском метров по пятьдесят. Пятьдесят метров в секунду, оказалось достаточной скоростью для того, чтобы пулеметчик так и не сумел взять его на прицел, даже когда он оказался почти вплотную. Граната в окно кабины - наступательная, какая-то не нашинская, басурманская. Слабенькая совсем - только стекла выбило да двери распахнулись. пулеметчика снесло с кузова, но добивать мужика все равно пришлось из пистолета. Вскочив за турель остановившегося но не опрокинувшегося пикапа, Шуруп ухмыльнулся увидев знакомый ПКС, передернул затвор, снял пулемет со станка, кряхтя от натуги потащил в сторону, обходя по широкой дуге горящий броневик. Вес пулемета без станка - килограмм десять, примерно столько же короб с патронами, но Шуруп настолько вымотался, что даже этот не столь уж тяжелый груз, давался ему с трудом.

Грузовик, запертый между двумя БТРами, неуклюже сползал с дороги, пытаясь объехать препятствие, хотя водилы наверное понимали что шансов у них никаких. Серьезной броней машина обвешана не была, лишь кустарно наваренные куски металла блестящего в неверном свете пламени, пожирающего горящий броневик, укрепляли кабину. Грузовик не предназначался для боя, полностью полагаясь на своих бронированных собратьев.

Откидные сошки, не смотря на то что пулемет был смонтирован на станине, у ПКС были. Упав на брюхо, Шуруп примостил пулемет на земле, поймал в прицел кабину грузовика, дал длинную очередь. Загрохотали выстрелы, зазвенели пули высекая из листов металла искры. Грузовик взревел мотором но тут же заглох, и завестись больше не пытался. Высадив в кабину машины все оставшиеся патроны, Шуруп бросил пулемет на землю - тащить его с собой не было никаких сил, и побрел к стабу. От суперскорости не осталось и следа. Он полностью вымотался, километров пять придется пилить своим ходом.

На полпути к стабу, Шурупу встретились два джипа местных. не столько погоня за килдингами, скорее разведка и сопровождение. Один тут же развернулся чтобы отвезти Шурупа в стаб, второй продолжил путь.

Добравшись до стаба, Шуруп убедился что и Док и Тухлый впорядке, посмотрел пару минут на то как местные оттаскивают буксиром сгоревший броневик от ворот, а потом побрел вслед за приятелями обратно в гостиницу, до утра оставалось немного времени, и стоило попытаться поспать, но сразу упасть в кровать уставшим рейдерам не удалось - на пороге их поджидал человек, как ни странно не в камуфляже а в белой рубашке и брюках, без стрелок правда, чем портил образ офисного клерка.

- Вы Док, полагаю? - осведомился он, безошибочно определив кто есть кто - а это ваша бригада… Наслышан. Вы отлично показали себя на защите ворот.

- Это же было несколько минут назад всего - устало вздохнул Док - слухи так быстро расходятся?

- О нет, мой коллега принимал непосредственное участие в перестрелке, его к несчастью зацепило, но жить будет… Так вот, вы себя отлично показали, и у меня есть для вас работа.

- Мы в отпуске, заказов не берем, спораны есть, а когда вскроют то чудище что убил Тухлый, может и жемчуг появится, я застолбил тварь за нами, никто не был против, убили ее мы.

- Ага, попутно опоганив кластер чернотой… Удивительная способность кстати, вы не против потратить пару часов времени и зайти к нам, сдать пару анализов?

- К кому это вам?

- Я не представился? - притворно удивился хлыщ в рубашке - простите, это было грубо… Я представляю Институт, вы должны наверное о нас слышать? И как я уже сказал у меня есть для вас работа… Возьметесь? Платим мы щедро, возможно даже сможем помочь вашему приятелю… Когда вы последний раз нормально спали кстати? - обратился институтский к Тухлому.

Док с Шурупом в недоумении уставились на напарника, тот зевнул, почесал затылок, взъерошил волосы, а затем нехотя ответил.

- Дня четыре назад…

- Я видел что-то похожее в своей практике… Совсем беда?

- Совсем - кивнул Тухлый - боюсь я когда-нибудь засну, а проснусь уже на черном кластере. Правда сможете помочь чем-то?

- Как минимум попробуем, если возьметесь за работу, это не считая щедрой платы… Беретесь?

- Что за работа - недовольно вздохнул Док - в гостиницу подниметесь с нами? Вряд ли в двух словах получится объяснить.

- Нет мне надо было получить лишь формальное согласие, отсыпайтесь, в курс дела введу завтра, но если в двух словах - у нас пропал сильный отряд, при колонне бронетехники и с ценным грузом, вам нужно будет узнать что с ним случилось.

Глава 6

Шутник линял. Четвертый день он безвылазно сидел в своем логове, хлебал бухло, и временами чуть ли на стену не лез. Чесалось все. Дикий зуд, словно под кожей табунами ползают мурашки, на лапах у которых шипастые альпинистские ботинки. Чешуя сыпалась с него как перхоть, и каждая чешуйка оставляла после себя крохотную кровоточащую язву.

Зубы начали выпадать к вечеру второго дня, и повезло что первыми выпали именно те, что торчали вперед. Теперь клыки не рвали губы, и можно было не растягивать их в ухмылке до ушей, вот только мышцы, за несколько месяцев видимо привыкли к такому положению, и улыбка маньяка никак не хотела сходить с Рожи Шутника.

Пальцы гноились - выпускные когти вывалились а нормальные ногти пока не выросли, и сейчас из пальцев сочилась мерзкая жижа, вперемешку с кровью, единственным рабочим пальцем остался указательный на правой руке. Выпускной коготь остался на месте, хотя чешуя и облезла.

Шутник собирался забрать свою захоронку - здоровенную “челночную” сумку, доверху набитую споранами, и спортивный рюкзак, забитый горохом, а затем направиться в цитадель Шамана, чтобы в безопасном месте спокойно пройти через трансформацию, которая началась почему-то слишком быстро. По заверениям Шамана, квазы как правило менялись достаточно долго, и первые признаки изменений можно было заметить через неделю или две...

Черная жемчужина у Шутника тоже была, ее он решил скормить Рыжуну, после того как они немного отдохнут. Псу нравилось быть квазом, может им повезет и собака снова превратится в монстра. Если же нет - они добудут еще одну, а затем еще, и так до тех пор пока псина не превратится в кваза… Кстати пес. Его нет уже почти неделю, должен был остыть, успокоиться и вернуться, Шутник начинал беспокоиться.

Смутное ощущение где-то на задворках сознания, дарило уверенность что пес жив и с ним все в порядке, а закрыв глаза, и медленно поворачиваясь из стороны в сторону, Шутник, каким-то непонятным чутьем даже сообразил в какой примерно стороне находится пес, это радовало. Сегодняшнюю ночь он собирался провести в логове, а завтра с утра, оседлать мотоцикл и двинуться по своему внутреннему компасу на поиск пса. Возможно тот сейчас тоже проходит через сложную трансформацию, забившись в какую-нибудь канаву, и ему нужна помощь. Самому Шутнику маленько полегчало - линька почти прекратилась, чесотка уже не так сильно донимала, и теперь появилась возможность думать хоть о чем-то, кроме как о том, чем почесать спину.

Привычно вытряхнув из одежды осыпавшуюся чешую, Шутник снова натянул экипировку,зашнуровал ботинки, и вглядевшись в зеркало заднего вида, выломанное из случайно попавшейся ему когда-то на глаза машины, попытался убрать с лица улыбку. Получалось плохо. Мышцы задеревенели, и отказывались подчиняться. Говорить и корчить рожи прекрасно получалось, вот только стоило расслабиться, и перестать контролировать мимику, как мышцы возвращались в исходное состояние и на рожу сама собой наползала улыбка. Теперь его мордой лица по дефолту, был хищный оскал маньяка.

Кожа приняла примерно нормальный вид - точнее цвет стал более-менее телесным, а вот текстура напоминала змеиную шкуру, пусть и без чешуи. Когда зубы окончательно вернутся в норму, выглядеть харя станет относительно нормально.

Шутник оглядел из окна окрестности, потыкал пальцем в планшет, убедившись что камеры и датчики работают, и побрел по лестнице, направляясь в подвал - на подземную парковку.

В качестве временной базы, Шутник выбрал элитный жилой комплекс - две многоэтажки, выполненных в Г-образной форме, которые образовывали эдакий прямоугольник.

Внутренний двор, два выхода, огороженных коваными воротами, и два выезда из подземной парковки в каждом доме. Парковка кстати была общая - не два отдельных подвала, а один большой, который проходил под внутренним двором. Не в последнюю очередь Шутник выбрал эти два дома в качестве жилья, именно из-за того, что под землей можно было перебраться из одного здания в другое. Мотоцикл он остановил прямо в центре парковки, чтобы в любой момент рвануть к выходу хоть из одного строения, хоть из другого. Это была его тайная база, никто о ней не знал, с Фитилем Шутник предпочитал встречаться на другом объекте, в котором тоже обустроил временное логово.

Спустившись в подвал, стащив с байка брезентовый чехол, Шутник принялся укладывать в коляску вещи - он не хранил все сразу в байке, чтобы если кто-то набредет на его схрон и ограбит, украли не все сразу а только часть. Вынимая из разбросанных по подвалу захоронок мешочки, пакеты и банки со споранами, он ссыпал их в ту самую клетчатую челночную сумку, поставив ее в коляску. В багажник коляски отправился спортивный рюкзак забитый горохом, винтовка заняла свое место в крепежах, заряжая аккумуляторы мотоцикла, а Шутник принялся перебирать барахло. Проверил две жестяных банки из под краски, набитых аммоналом - одна мина была просто фугасной, хорошо подходила против техники, вторая была обмотана скотчем, между слоями которого размещались осколочные элементы - кусочки металлического лома, шарики от подшипников, гайки, болты, гвозди. Если взорвать такую в толпе, мало кто сумеет выжить.

Проверив целостность восковой заливки, убедился что мины не отсырели, принюхался к детонаторам - те пахли уксусом, немного ацетоном. Цвет сохраняли белый, хотя местами начали желтеть. Нестойкая триперекись помаленьку разлагалась, пора бы их заменить.

Верный винторез завернутый в промасленную тряпку, валялся без дела все эти месяцы - Шутник предпочитал пользоваться нолдовской винтовкой, несмотря на ее тяжесть и громоздкость. Развернув винтарь, Шутник передернул затвор, поймал вылетевший патрон, и снова зарядил его в магазин, проверил винтовку, протер тряпкой, закрепил в крепежах на мотоцикле. Вибронож отправился на зарядку. Лезвие этой приблуды вибрировало с частотой в двадцать тысяч колебаний в минуту, резало как масло хоть плоть хоть кость, кроме особо прочной брони серьезный тварей, вот только батарейку механизм жрал просто немилосердно.

Закончив с оружием, Шутник перешел к своей химии - не так давно он открыл для себя интересный способ употребления живца. Если приготовить его как положено, отфильтровать а потом не торопясь выпарить на водяной бане, не поднимая температуру раствора выше сорока градусов, то осадок в банке - белый порошок, с легким запахом спирта и кислым привкусом, сохранял все качества живца. Порошок можно было спрессовать в таблетку, сыпануть вместо сахара в чай(который становился по вкусу похож на чай с лимоном), или даже просто занюхать, если нет времени на приготовление полноценного живца. Уступает ли такой концентрат классическому живцу в чем-то, Шутник пока не знал, слишком мало времени он употребял спораны в таком виде. Потому же, он не знал как долго этот самый спороин, как называл вещество Шутник, может храниться. Может быть оно протухнет через несколько месяцев, и все таблетки, которые он наготовил, окажутся бесполезными.

Высыпав из холщового мешочка приготовленный запас порошка, Шутник вынул из чехла аптечный пресс, и принялся делать таблетки. Спустя два десятка колес, Шутник заметил мерцающий огонек оповещения на планшете, видимо звуковой сигнал, за стуком молотка по металлическому навершию аптечного преса, он не услышал.

- Черт! - врубив экран, Шутник развернул окно одной из беспроводных камер - как же вы сволочи не вовремя.

Торопливо ссыпав остатки порошка обратно в мешочек, и забросив его вместе с прессом в коляску мотоцикла, Шутник сдернул с крепежей гауссовку, погасил лампу, и побежал наверх, поглядывая на планшет. На экране перемежаясь редкими помехами, красовалась черно-белая картинка с камеры ночного вида. Группа рейдеров, явно от кого-то сваливая, бежала к одному из строений. Вот один из бегущих упал, нелепо взмахнув руками, вот упал еще один. Звук камера не передавала, но выстрелы Шутник должен был расслышать и так, но он не слышал. Оружие с глушителем? Один из бегущих обернулся, вскинул автомат, выпустил очередь. Звук выстрелов Шутник услышал. Так и есть, те от кого убегает этот отряд, используют бесшумные стволы.

Наконец группа рейдеров добежала до входа в подъезд, потеряв за этот короткий забег, половину состава. Шутник переключился на вторую камеру, размещенную непосредственно над дверью.

Один из группы бойцов дернул ручку, но железная подъездная дверь не поддалась. Шутник за те пару месяцев что тут обретался, приколхозил на дверь нехитрый запор, но отряд не собирался бежать дальше, и видимо твердо вознамерился спрятаться тут, потому что один из бойцов, тащивших за плечами какой-то крупняк, отскочил на пару шагов, взяв небольшой разгон, и вломился в дверь плечом. Шутник видел как прочный металл погнулся под ударом, и поставил мысленную галочку напротив этого персонажа - валить его надо будет в числе первых. Еще один удар, и дверь открылась, причем дверь открывающаяся наружу, открылась внутрь. Силен гад, валить первым однозначно. Отряд, потеряв еще одного бойца, толпой ввалился внутрь, но Шутник уже занял позицию.

Едва оказавшись в укрытии, отряд грамотно рассредоточился, занимая оборону, двое бойцов приладили обратно дверь, а здоровяк сбросил со спины пулемет и принялся торопливо менять ленту. Шутник находясь в считанных метрах от потрепанного отряда, прикидывал как ему поступить лучше - вырезать этих бродяг а потом грохнуть тех кто гонится за ними, или подождать пока те и другие существенно проредят ряды друг друга, а потом добить выживших?

Додумать мысль ему не дали. пробив железную дверь как картон, в помещение влетела граната, как показалось ему сначала, которая тут же взорвалась брызгами стеклянных осколков.

- Что за хрень? - успел подумать Шутник уже падая на пузо. В руку ударил осколок, но сам взрыв не был сильным, скорее легкий хлопок, как мощная петарда. Стеклянные осколки снаряда, усыпали все помещение - блестящие стекляшки торчали в стенах, в бойцах отряда, в потолке… В ту же секунду, в двери со звоном начали появляться отверстия. Выстрелов Шутник не слышал, но бойцы падали один за другим, неведомый стрелок ловко бил прямо сквозь железную дверь, умудряясь при этом каждую пулю укладывать в цель.

- Камеры - заорал седой мужик, и рванул кольцо гранаты на груди - давайте, вглубь дома и наверх.

Граната оказалась не гранатой - это была дымовая шашка, которая стремительно заполняла вестибюль густым дымом.

Сам Шутник выбежал из вестибюля на лестничную площадку еще до того как бродяги сообразили сделать то же самое. Поднявшись бегом на два этажа, он сбросил стелс и вырвал из руки осколок. Это было что-то похожее на булавку - крупный бриллиант-головка и короткая ножка-иголка. Бриллиант скорее всего был конечно же не бриллиантом а похожим образом ограненным куском стекла, видимо в нем и размещалась камера, скорее всего с круговым обзором. Ножка этой булавки была совсем короткая, не больше сантиметра, и толстая, как гвоздь. Плюс вся конструкция была вымазана чем-то липким, так что Шутник не сразу сумел стряхнуть эту штуку с пальцев.

Едва он это сделал, как услышал мощный, на удивление знакомый хлопок, и тут же в стене рядом с ним появилась дыра размером с кулак, в а противоположную стену, пролетев в считанных снатиметрах от его головы (поток воздуха даже всколыхнул отросшие волосы Шутника) ударила пуля. Мгновенно уйдя в стелс, он снова рванулся по лестнице, поднимаясь еще выше, оружие Шутник узнал - звук выстрела, да и то что пуля пробила несколько перекрытий, пусть даже часть из них были пеноблоковые, четко давали понять что за ствол наделал дыр в отряде внизу.

Это была винтовка похожая на винтовку Шутника. Гаусс-пушка, а значит отряд рейдеров преследовали нолды - самые опасные из внешников которых можно было встретить в улье. Загрохотал пулемет, заглушая топот ног на лестнице - судя по всему большая часть отряда рванулась вверх, а пулеметчик остался прикрывать отход…

- Мир его праху - подумал Шутник перебирая ногами по ступеням, с нолдами похожими на этих он встречался всего один раз. Тогда это был один единственный снайпер, к тому же вымотанный. Их отряд до этого умудрился попасть на перезагрузку, а потом его еще и Стрелок потрепал, так что больших сложностей с тем чтобы завалить последнего выжившего, Шутник не испытал, однако связываться с целым отрядом внешников, тактика ведения боя которого оставалась незнакомой, он не хотел. Поднявшись на восьмой этаж, оставив где-то внизу выживших рейдеров, активировал планшет, перелистнул несколько окон камер, успел заметить группу из нескольких человек, что стремительно двигалась к соседнему дому, а потом сигнал пропал. Либо не добивал так высоко - что вряд ли, потому что раньше сюда сеть прекрасно дотягивалась - либо это нолды используют какие-то глушилки.

- Черт. Почему они не штурмуют? - задал сам себе вопрос Шутник, и тут же сам на него ответил - рейдеры отступая, скорее всего устанавливали на пути своего отхода растяжки. Нолды не рискнули соваться на тесную лестницу, возможно заминированную, где они не смогут реализовать свои преимущества - мощное, дальнобойное, высокотехнологичное оружие. Бойцов в отряде нолдов было немного, Шутник пересчитать разумеется не успел, но на вскидку их было не более шести - семи, в то время как отряд рейдеров что занял оборону в здании, даже потрепанный и понесший потери, составлял не менее двенадцати - пятнадцати человек. Что будут делать нолды в таком случае? Ясно что - в лоб не полезут, займут удобную позицию и будут либо ждать пока люди попробуют сбежать, чтобы перестрелять их в спины, либо применят какие-нибудь свои технические штучки, типа вот этой гранаты разбрасывающей камеры, вычислят где находятся люди, и перестреляют тех прямо сквозь стены. Вряд ли таких гранат у внешников много, чтобы они могли запульнуть по штуке в каждое окно, но возможно есть какие-нибудь сканеры, тепловизоры или еще какое-нибудь дерьмо, позволяющее видеть сквозь стены. Едва Шутнику в голову пришла эта мысль, как он тут же выжал стелс на максимум, скрывая себя не только из видимого спектра, но пряча звуки, и даже мысли… Из под амальгамы на максимуме, выходит разве что лазерный луч, да радиосигнал.

- Что делать дальше? Валить сначала засевших в этом доме бродяг, а потом идти и вырезать нолдов? Или плюнуть на все да валить отсюда? - раздумывал Шутник спускаясь по ступеням на два этажа ниже, туда где судя по негромким звукам засели рейдеры.

- Тихо - услышал он голос войдя в одну из квартир, в которой засели бродяги - они слушают, уверен акустические сканеры они развернули, будем громко шуметь вычислят, и перестреляют сквозь стены, как зайцев.

- Аааа - ответили ему на это, и тут же Шутник услышал звуки какой-то возни.

- Морфина нет - полушепотом отчитался один из бойцов - аптечка у Сиплого была, у нас только перевязочные пакеты остались. Что делать?

Шутник уже вошел в огромную квартиру, в которой разместился отряд - четырнадцать человек, один из которых лежал на полу в луже крови и постанывал. Стонал он исключительно потому что один из бойцов зажимал рот раненому. Если бы не это, мужик бы наверное орал, судя по тому как он сучил ногами, прижимая руки к перетянутому бинтами брюху… В тусклом свете луны, пробивающемся сквозь покрытое пылью стекло, Шутник опознал в валяющемся на полу бойце громилу-пулеметчика. Вспомнив что может сделать с человеческим телом пуля из его гауссовки, Шутник даже немного посочувствовал неудачнику. Ливер скорее всего в кашу. Как он еще держится - непонятно. Впрочем подойдя поближе, он разглядел харю пулеметчика и понял что это кваз. Квазы крепче людей, потому и не сдох сразу.

- Извини - шепотом обратился к пулеметчику седой мужик - но ты все равно не жилец. С этими словами он вогнал лезвие ножа в глотку кваза, полоснул, вскрывая горло от уха до уха. Кровь хлынула не так чтобы сильно - видимо половину запасов кваз уже пролил по пути сюда, да и внутрь брюха наверное ее натекло немало. Внутреннее кровотечение при таких ранах не редкость.

- Ты что творишь? - заорал мужик что зажимал квазу рот - совсем…

Договорить он не успел - в стене появилась дыра, брызнув во все стороны бетонным крошевом, вслед за ней вторая и третья. Мужики бросились на пол, ловко поползли к выходу, прямо навстречу Шутнику, тот отскочил в сторону, сделал несколько шагов назад, отступая на лестничную клетку и пригибаясь. Невидимость никак не защитит от случайной пули, а стреляли нолды видимо наугад, на звук. Цели своей они не видели, иначе уйти всем живьем не удалось бы, а отряд как понял Шутник, пересчитав выбравшихся из квартиры людей, не потерял ни одного бойца.

- Черт, черт, черт - шипел седой, очевидно предводитель отряда, прижимая ладонь к плечу - говорил же не шуметь!

- Мудрец, тебя зацепило? - поинтересовался один из рейдеров крепко?

- Да нет, слегка, крошевом бетонным покоцало. Тихо все, этим гадам что две стенки, что три, они этот пенопластовый дом насквозь прострелят, танки из этих пукалок отстреливать могут.

Шутник устроился поблизости, не сбрасывая стелса. Прежде чем что-то решать, он захотел собрать побольше информации. Перерезать этих придурков он сможет всегда, правда теперь придется придумать как это сделать чтобы они не подняли шума… Впрочем можно сходить в подвал, вернуться с миной, и оставить ее посреди комнаты, да и бросить все, свалив в закат, он тоже сможет в любой момент.

- Что делать то будем? - раздался тихий голос со стороны - угораздило же…

- Не знаю - ответил Мудрец - уверен какие-то следилки снаружи остались, может часть отряда. Если попытаемся покинуть здание они поймут, ну а потом уж в спины перебьют. Единственный вариант как мне кажется это всем врассыпную бежать, если дернем в разные стороны, глядишь хотя бы часть из нас уйти сумеет.

Бойцы все еще шушукались, а Шутник уже спускался по лестнице. Он решил не убивать рейдеров, пусть сидят, отвлекают нолдов. Сам же Шутник двигался к подвалу. Он собирался оседлать байк, скрыв в невидимости мотоцикл, и тупо свалить в закат. Связываться с нолдами ему не хотелось.

По дороге он внимательно смотрел под ноги, даже пришлось сбросить стелс и включить фонарик, потому что иначе не получилось бы перешагивать через нити растяжек, которые понаставили рейдеры отступая, взрывчатки они не пожалели, неудивительно что нолдам лезть вслед за ними перехотелось - пришлось бы идти медленно, тщательно выбирая куда ставить ногу, а в них, в это время, палили бы сверху, с господствующей высоты, почти два десятка стволов.

Спустившись в вестибюль первого этажа, наиболее пострадавший от огня, Шутник свернул на лестничный пролет ведущий вниз, на парковку. Без происшествий добрался до мотоцикла, утащил байк в скрыт, повернул переключатель, пустив ток в цепь, порадовавшись что хоть немного успел зарядить аккумулятор и не пришлось подключать к байку винтовку, поехал к выходу, аккуратно объезжая почти невидимые в темноте автомобили. Фары включать Шутник побоялся.

Едва байк выехал из ворот подземной парковки, как вокруг засвистели пули. Несколько из них тут же угодило в мотоцикл, Шутник почувствовал удар в грудь, сваливший его с байка и выбивший из легких воздух, свалился на асфальт, на мгновение потерял концентрацию и появился в видимом спектре. Тут же по асфальту застучали пули, выбивая крошево рядом с Шутником. Хрипя и задыхаясь, пустив все усилия сознания на то чтобы удержаться в стелсе, Шутник полз обратно на парковку. Амальгама с мотоцикла спала, байк проявился в видимом спектре, покрытый пулевыми отверстиями. Фальшбак оказался пробит и теперь пакет батарей скрытых внутри, искрил и дымил. Основной батарейный блок тоже оказался пробит в нескольких местах, не говоря о изрешеченной коляске.

Шутник этого не видел, он на полусогнутых, мерцая на ходу - то появляясь то снова исчезая, брел вглубь парковки, куда нолды сунуться так и не рискнули.

Забившись в угол, он сорвал с себя разгрузку, расстегнул броник, куртку, задрал футболку. На боку наливался краской огромный синяк, ребро легко прогибалось под пальцем, едва ли не вырубая импульсами острой боли, но кровотечения не было. Тщательно осмотрев броник, Шутник нашел в одном из бронесегментов засевшую там пулю, которая расколола керамическую пластину, но пробить второй слой - пластинку из титана, толщиной в палец, все же не смогла.

Кастомный броник спас. Стальная пластина не выдержала бы, впрочем Шутник удивился что титановая сумела сдержать пулю, выстрел из его винтовки, даже броня элитных тварей не всегда могла выдержать. Выковыряв пулю из пластины брони, он понял в чем дело - пуля была значительно меньше и легче чем пуля для его винтовки. Видимо это был какой-то нолдовский аналог автомата - скорострельное оружие но не такое точное и убойное как снайперская крупнокалиберная винтовка.

Как они сумели его обнаружить? Вопрос открытый. Инфракрасные лучи его амальгама прекрасно обманывала, как и любые другие световые лучи. Это точно не какая-то хитрая камера. Или что еще это может быть? Как-то сразу же появилось уважение к Стрелку, который когда-то в одиночку сумел отбиться и даже почти перебить такой отряд. Видимо он не врал когда говорил что может отстреливать крылья мухам...

Соваться к выходу чтобы выяснить как нолды его видят, Шутник не рискнул. Можно было выйти подняться обратно на первый этаж и попытаться выбраться через другую дверь, или из окна, но нолды могут держать под наблюдениям все стороны дома. Кто знает сколько их все же перешло в соседний дом, а сколько рассредоточились вокруг этого. Пройти через парковку в соседний дом и свалить выбравшись уже оттуда? Может сработать вряд ли они держат под таким плотным наблюдением тот дом в котором сами засели, они же не знают что дома соединены… Но рисковать все равно не хотелось. Вместо этого, кое как обмотавшись бинтом из перевязочного пакета чтобы сломанное ребро не ходило ходуном, и скрывшись в стелсе, он побрел наверх, обратно к рейдерам. Уползая на брюхе от огня нолдов, Шутник почувствовал где-то в глубине разума какой-то импульс, если переложить его на какие-либо аналоги слов, это можно было понять как далекое “иду” сказанное псом. Рыжий почувствовал что к его хозяину в двери постучался пиздец, и пусть этот самый пиздец пока еще не пришел, но намекнул что вскоре заглянет.

Сейчас пес, несется сюда километровыми скачками, выжигая запасы сил на длинные телепорты, и вскоре будет здесь, вот только как далеко за эти дни он успел уйти? Сколько прыжков сумеет сделать без передышки? И сколько ему придется отдыхать после серии телепортационных скачков? Как быстро он будет здесь? Через час? Два? Пять?

А нолды уже здесь, они как-то видят Шутника, а без своего козыря - невидимости, он уже не такая уж имба, и всадить ему пулю в лоб, или нож в брюхо, уже не так сложно. Если они решат пойти на приступ, останется только стоять до конца, отстреливаясь как обычный человек…А Шутник уже успел отвыкнуть от честного боя.

Поднявшись на этаж к рейдерам, Шутник заметил перемены. Видно стало лучше - пыльное окно было разбито, и в комнату проникало намного больше света. Рейдеры видимо услышали как нолды нашпиговывали пулями его мотоцикл, и решили что те двинулись на приступ, все же события происходили буквально под окнами квартиры которую заняли бродяги. Сейчас четверо залегли по обе стороны двери, направив стволы автоматов в темноту коридора. Посреди комнаты валялся еще один труп - высунулся в окно, посмотреть что там, за что и поплатился - сообразил Шутник.

- Вытащив из кармана шайбу беспроводной колонки, Шутник сжал ее в кулаке, покрывая толстым слоем звукопроницаемой амальгамы, и положил в угол. Несколько минут у него есть, все это время колонку никто увидеть не сможет. Вынул еще пару, повторил процедуру, разложил по разным углам, перемещаясь по комнате, и стараясь никого не зацепить. Кидать их было нельзя - амальгама что покрывала колонки звуки не поглощала, и стук будет слышно. Рейдеры на нервах, того и гляди палить начнут.

Закончив с установкой колонок, Шутник коснулся ларингофона на горле, сбросил звук почти до минимума…

- Мужики вы только не стреляйте - раздался тихий шепот из угла. Рейдеры вскинули стволы, но нервишки выдержали, бездумно палить в пустоту не стали.

- Это меня нолды только что обстреляли - раздалось уже из другого угла - я вам не враг, я вас видел но нападать не стал, просто хотел уйти, думал что уж меня то они не заметят, но как-то заметили, обстреляли… Не получилось уйти, мы теперь в одной лодке с вами.

- Ты скрытень или прозрачник? - тихо спросил седой.

- Прозрачник - ответил Шутник. Таких терминов он не слышал, но понял что под скрытнем рейдер подразумевает невидимок которые отводят взгляд ментально, а под прозрачниками тех, кто становится невидимыми физически.

- Инфракрасные камеры скорее всего - пожал плечами, тут же охнув и схватившись за рану седой - блядь, болит сука... Тебя не видно но тепловой след есть.

- Нет - покачал головой Шутник, но тут же сообразил что его не видят и продолжил, переключившись на другую колонку - если я в стелсе, то меня не видно, никак. Мой стелс поглощает звуки, поглощает тепловое излучение, отклоняет световые лучи. меня никак не увидеть.

- Я тоже подумал что у тебя крутая какая-то маскировка - кивнул седой - я твоих мыслей не слышу, а я сенс не из последних… Меня Мудрецом кличут.

- Шутник.

- Говоришь звуки поглощает… Тогда возможно дело в радарах. Они используют стационарные сонары, что-то типа датчиков движения. Это чтобы головой в ПНВ по сторонам постоянно не вертеть, когда надо одному большую территорию под контролем держать… Ставят такой неподалеку от лежки, и он сканирует все вокруг, нолд вместо того чтобы осматривать огромный участок, смотрит в маленький монитор, а увидев на нем точку, сразу понимает куда стрелять. Ты попал в зону действия, твоя невидимость поглотила звук, на радаре белой точки не появилось, но появилась черная дыра, то есть пустота на твоем месте, где не оказалось отраженного звука. Они сообразили… Хм а как ты с нами говоришь, если твоя невидимость звуки поглощает?

- Я могу регулировать силу - ответил Шутник - могу сделать так чтобы звук было слышно.

- Крутая у тебя способность - снова покачал головой Мудрец - но это не поможет. Если включишь звук то на радаре ты будешь уже не черной дырой, а белой точкой.

- Сука - выругался Шутник - упакованные твари.

- Могу тебя порадовать - усмехнулся Мудрец - радар сканирует плоскость, он не трехмерный, то есть если ты выглянешь в окно, вряд ли они тебя заметят. Нашего они визуально обнаружили… В общем если выглянешь в окно и сумеешь найти их лежку, сверху получится перестрелять. Я знаю что они тут - я слышал их мысли, их внутренние голоса. Могу даже точно сказать что с этой стороны дома всего один нолд. Даже примерное направление укажу. Я слышал всех семерых. Могу сказать точно, четверых они оставили блокировать дом в котором мы засели, а трое переместились в дом напротив, Думаю это их отрядный снайпер с группой поддержки.

Верить незнакомому мужику никаких причин у Шутника не было, но проверить это было надо. Сняв со спины винтовку, Шутник сдернул с головы одного из рейдеров каску, отчего тот вздрогнул и дернулся, наведя в пустоту ствол, но все же удержавшись от выстрела.

Каска растворилась в воздухе, покрывшись слоем амальгамы. Шутник нацепил ее на ствол и высунул в окно, стараясь не попадать в зону поражения сам. Подвигал каской туда-сюда, но никто в нее не стрелял.

Мудрец был прав, над собой Шутника нолды не видели. Возможно у них были направлены в эту сторону какие-то камеры или датчики движения, вряд ли они визуально держат под контролем такую большую площадь, это надо глаза как у хамелеона иметь чтобы окинуть взглядом сразу все, но как-то они сумели мгновенно заметить высунувшегося рейдера и прострелить ему башку. В любом случае как бы они это не сделали, Шутника заметить у них не получилось. Высунувшись в окно, он тщательно всматриваясь в черноту ночи осмотрел как сумел окрестности. Ничего не разглядев в темноте, переключился на ночное видение в прицеле, но помогло это мало. Видимо у нолдов были свои способы маскировки, делавшие их невидимыми в тепловизор и инфракрасные камеры, ну а скрыться от взгляда в высокой траве что поросла вокруг дома, было не сложно. Это стаб, так что сорняками все заросло изрядно.

- Нет, не видать отсюда - отрапортовал Шутник, выбрав дальнюю колонку - есть еще гениальные идеи?

- Есть - кивнул Мудрец - просто пересидеть. Вряд ли мы им так уж сильно нужны, просто случайно пересеклись, взять они нас сходу не смогут, рисковать своими они не любят, стараются издали мочить. Сейчас они конечно же всерьез настроены на то чтобы нас грохнуть, я слышал их мысли… Но через пару часов я прислушаюсь снова - постоянно слушать не могу, слишком утомительно, много сил отнимает - и думаю что услышу усталость, скуку, и желание свалить поскорее на базу. Если не выдадим себя то на штурм они скорее всего не пойдут, драка в тесных коридорах, нивелирует их технологическое преимущество…

Спич Мудреца прервал тихий шелест со стороны входа. Рейдеры, уже привыкшие к тому что среди них ходит невидимка, не отреагировали на звук, решив что это проклятый стелсер, но сам Шутник среагировал мгновенно. Сначала бросился на пол и откатился в сторону, а уже потом посмотрел что там такое.

В квартиру въехал робот-пылесос, так показалось Шутнику сначала, но потом он сообразил что это дрон. Маленький радиоуправляемый робот, скорее всего оснащенный кучей датчиков, сенсоров и камер, передающий информацию напрямую снайперу. Эта мысль подтвердилась спустя долю секунды - в стенах мгновенно появились несколько дыр, двое из группы бродяг обзавелись такими же дырами в грудинах, а один потерял башку.

Рейдеры бросились на пол, пропуская над собой пули, и расползаясь в стороны, на спинке робота, похожего на маленького паука, открылся отсек, из которого показался ствол какой-то мелкокалиберной пукалки, которая безошибочно повернулась в сторону, наводясь на Шутника.

Несколько дырок в стене, и пуль, что легли в непосредственной близости от стелсера, подтвердили опасение что робот тоже оснащен сонаром и видит Шутника, точнее видит пустоту там где ее быть не должно.

Выстрелить Шутник успел раньше, чем оператор робота сумел навестись и открыть огонь. Дрон получив несколько пистолетных пуль в корпус задымился и заискрил, видимо мгновенно выйдя из строя, потому что снайпер больше не попал ни разу, пусть и продолжал палить вслепую. Отряд рейдеров по пластунски покинул квартиру, выбравшись на лестничную клетку, и едва ли не на цыпочках переместившись на этаж выше.

- Не получится отсидеться - сообщил Мудрец - думаю у них есть еще парочка таких машинок. Теперь они знают сколько нас, знают этаж, знают про тебя Шутник, так что в следующий раз будут действовать умнее, возможно оснастят дрон взрывчаткой и едва он нас заметит сразу же взорвется… Предлагаю разделиться, забиться в щели и молиться… Впрочем черт знает что еще у них есть, вдруг пустят газ, или вообще подожгут дом, коль уж они решили взяться за нас всерьез. В каком мы подъезде они знают, а в другой подъезд мы перейти не сможем.

Ответа от Шутника не было, он включал новую колонку - сбрасывать стелс до такого уровня когда он сможет говорить своим голосом, ему не хотелось. Вдруг Мудрец прочитает его мысли, поймет где именно тот находится, да пальнет в примерную сторону, от греха подальше. А если палить начнут сразу все, пусть даже примерно представляя где он, то выбраться у него не получится.

- Сможем - не согласился Шутник, закончив расставлять по комнате колонки - тут есть подземная парковка, по ней можно попасть в соседний подъезд, но как я понял они весь периметр дома блокируют?

- Весь.

- С парковки можно и в соседнее здание пройти, даже если они поставили датчики на выходах из парковки, вряд ли они так же плотно держат свой дом. Сидят скорее всего в каком-то одном подъезде, если повезет выйти в другом, и разбежаться во все стороны из всех окон и дверей, пока те что блокируют наш дом сообразят что происходит, часть из нас сможет уйти далеко.

- Ну ты скорее всего сможешь уйти, а нас перебьют, ПНВ у них есть а их снайпер и за пять километров дотянется… Ты да, тебя только сонаром заметить можно, а эта штука стационарная - пока притащат пока установят, переориентируют… К тому же если будешь ползти, то в траве может и не заметят, это не голый асфальт, там каждая травинка и коряга отсвет дает. Можешь попробовать, если сразу не спалят, на выходе из подземки, то глядишь и сумеешь удрать, мы останемся, у нас больше шансов пересидеть, если разделимся и по разным этажам разойдемся.

Шутник задумался над словами Мудреца. В принципе да, он мог без проблем перейти в соседнее здание, и даже если нолды окажутся перестраховщиками и параноиками, расставив на выходах мины или датчики, сонаров там с большой долей вероятности не будет. Зачем им сонар на выходе из гаража? Наверное датчик движения инфракрасный, может растяжка, может камера, как у него… Есть шансы, но страшно. Первоначальная идея дождаться пса и ускакать на нем потерпит окончательный крах, если в комнату вкатится еще один такой радиоуправляемый паук, да еще и с гранатой на спине...

- Ладно, Мудрец, а ты сможешь как-нибудь примерно определить где они находятся? Ну то есть сказать в каком они подъезде?

- Могу попробовать. Я не столько их чувствую, сколько слышу внутренний голос людей. Это как шепот который никогда не замолкает, но думаю смогу указать хотя бы в какой части дома - слева, справа, в середине… Ты что-то придумал?

- Я могу скрыть еще кого-нибудь, даже думаю не одного, если все за руки возьмутся. Мы исчезнем, и пройдем в соседнее здание. Не думаю что они установили сонары на выходах, скорее всего оптические датчики движения, а под моим стелсом мы их сможем миновать незаметно.

- Ну, если получится миновать систему защиты, выйти без шума с их стороны и ломануться аки лоси в ночь, глядишь и получится удрать… Сможешь всех провести? Потянешь девять рыл?

- Нет, человек пять думаю получится, вряд ли больше, ну может шесть но тогда быстрее выдохнусь…

- Жребий бросим, часть останется прикрывать, пошумит тут, дополнительно на себя внимание оттянут.

- Нет, погоди. Мы выйдем в их доме, но убегать не станем, подкрадемся к малому отряду что там сейчас сидит, опять же, вряд ли они рядом с собой держат включенный сонар, зачем им сканировать пространство вокруг себя? Где мы сидим они прекрасно знают. Да и в помещении наверное от него мало толку. Если мы сумеем незамеченными пройти их сигналки, то сможем подкрасться к снайперу. В ближнем бою мы эту группу положим без проблем. Если они успеют передать сигнал тревоги своим, те что блокируют нас, ломанутся на выручку снайпера. Если они не позовут, мы сами пошумим. Часть нашей группы, оставшись тут, сможет стрелять уже в спины идущим на выручку нолдам… Ждать атаки со спины они не будут, подумают что мы все перебежали в соседний дом. А бегущий нолд, это совсем не то что нолд надежно спрятавшийся в кустах, и держащий тебя на мушке. Есть шансы. Четверо пусть остаются тут, занимают позиции, и готовятся стрелять как только нолды начнут шевелиться, пятеро со мной. Оказавшись в их доме, пройдем в стелсе мимо их ловушек или дозорного, если они есть, найдем отряд, вырежем его, привлечем внимание этих… Ну и дальше по плану.

- Шутник, ты сможешь прикрутить свой стелс чтобы я мог твои мысли слышать - задал неожиданный вопрос Мудрец - нам надо будет координировать действия, рациями пользоваться нельзя, эти сволочи постоянно сканируют эфир, сразу спалимся, да и если будем под твоим стелсом то как я понял звуки издавать мы не сможем… В любом случае, говорить когда окажемся в соседнем здании я не советую, скорее всего уж акустические датчики они точно поставят, это насколько знаю их стандартный набор, я уже сталкивался пару раз с такими группами. Так вот, если прикрутишь слегка защиту это проблему решит. Я со своими могу телепатически говорить - мы так часто делаем в бою. Смогу слышать тебя и передавать тебе свой голос, диспетчером буду, иначе как нам переговариваться?

- У меня есть ларингофон - ответил Шутник, радиопереговоры я могу и из под стелса вести, но я тебя понял, ты прав, тем что пойдут со мной, под стелсом надо будет как-то кооперироваться, жесты тут не сработают, звуков не слышно… Хорошо, я пущу тебя в свою башку…

- Только дернись и башку снесу - шепотом озвучил Мудрец мысли Шутника - сначала тебе седой, а потом… Хм. Я слышу тебя Шутник. Не нервничай, мы в одной лодке, без тебя мы точно не справимся с нолдами…

- Нет, мы не обуза - теперь слова Мудреца раздавались уже где-то в голове Шутника - без нас ты тоже не факт что справишься сам. Группу снайпера может и вырежешь, но оставшиеся снова возьмут тебя в осаду, только уже в другом доме, поверь, они придумают в конечном итоге как тебя достать, сейчас мы никого из них не убили, для них это что-то вроде веселой охоты, но если поймут что потеряли часть отряда, взорвут к херам дом или еще что-то придумают, поверь, сил у них для этого достаточно. Если будем действовать вразнобой, ничего не добьемся, работать надо сообща.

- Ладно, принимается - мысленно ответил Шутник, и увидел как Мудрец кивнул. Слышит.

- Рад что мы поладили. Приступим? Ты готов? Долго сможешь невидимость держать?

- Один несколько часов продержусь, толпу - хорошо если минут пятнадцать. Может мне в соседний дом все же одному пойти, думаю так у меня больше времени будет справиться с той группой, а у вас в девять стволов будет больше шансов положить оставшихся.

- Скажу честно Шутник, я бы хотел пойти с собой и часть своих людей взять, потому что не могу быть уверенным что ты не передумаешь на полпути и не решишь просто уйти. Я не осуждаю, сам бы я именно так и сделал, но если ты все же решишь так поступить, то часть наших уже будет там, мы сможем воплотить план и без твоей помощи, пусть потери будут и больше. От тебя по сути надо только вывести часть наших туда, в соседний дом.

Шутник тоже думал о таком, варианте - уйти самому бросив рейдеров тут, даже пошуметь маленько перед уходом, например взорвать тут пару гранат, дабы отвлечь нолдов, вот только уходить бросив тут два мешка с трофеями ему не хотелось. Постаравшись затолкать эту мысль поглубже, он мысленно произнес другое.

- Я не уверен что смогу удрать оставив за спиной этих внешников, лучше решать проблему наверняка.

- Принято, тогда выдвигаемся. Я и еще четверо с тобой, остальные занимают позиции для огня здесь.

Глава 7

Шутник

Мудрец с тремя своими людьми остался на месте, а в мою задачу теперь входило довести оставшихся пятерых, через парковку в соседнее здание. Все же решившись сбросить стелс, я пожал мужикам руки, перезнакомились, впрочем их имена вылетели у меня из головы уже спустя пару минут.

Спустившись на подземный этаж, еще на нашей стороне я вошел в кабинет сторожа или техника, не знаю кто там обретался, но рубильники, включающие освещение во дворе, были выведены в том числе и туда. Идея меня посетила уже в последний момент, и реализовывать ее приходилось буквально на ходу. Свет во внутреннем дворе я несколько раз включал - мы там с псом тренировались, испытывая наши способности, иногда даже ночью, и вот сейчас я вспомнил что прожекторы там довольно мощные, их хватает чтобы осветить весь внутренний двор.

Моя канистра-повербанк осталась притороченной к мотоциклу, винтовка мне в принципе не пригодится, подразумевается ближний бой, хватит пары пистолетов, так что оставить винтовку можно. В саму винтовку включил смарт-удлинитель от все той же компании производящей комплектующие для умного дома, перехватил ножом кабель что тянулся от переключателя с пометкой “двор” и воткнул наскоро зачищенные провода в штепсели удлинителя. Готово. Подключил умный удлинитель к своей вайфай сети, которую за время обитания тут успел наладить. На все ушло от силы минут десять, что чуток затормозило атаку, но Мудрец, ментально постучавшись мне в разум и так же ментально выслушав идею, согласился что мысль здравая.

Преодолев подземную парковку, я выстроил цепочкой пятерку бойцов, заставив их всех взяться за руки, ушел в стелс, утащив за собой отряд и мы побрели к выходу с парковки, в здании занятом нолдовскими снайперами.

Стелс я использовал не на максимум - только невидимость и сайленс, мысли были открыты и Мудрец служил своего рода телепатическим диспетчером, позволяя нам всем общаться друг с другом. Каждого отдельного бойца я не слышал, только голос Мудреца, который передавал мои слова остальным и соответственно наоборот.

Поднявшись в вестибюль первого этажа с парковки, мы с удивлением обнаружили что нолды на стали минировать либо вешать какие-то сигналки на выход. Вход в подъезд - да, там висели какие-то хреновины, и присмотревшись, можно было наблюдать едва заметный красный лазерный луч, протянувшийся поперек коридора на высоте колена. На лестнице второго этажа тоже была сигналка - ее мы даже не заметили, просто прошли сквозь нее, и лишь идущий в хвосте боец увидел лазерный луч, когда в нем заискрилась пыль, поднятая нашими ногами. Сигналка не сработала, так что мы выдохнули и продолжили путь. Несколько раз встречались камеры. Точнее мне кажется что это были именно камеры - небольшие черные коробочки, с глазком, чем бы это еще могло быть? Нас они тоже не видели. Стелс, как и говорил Шаман, был если не идеальным, то как минимум близок к нему.

Шли стараясь не шуметь, про акустические датчики мы не забывали, и были готовы к тому что нолды не столько смотрят за окружением сколько слушают. Мудрец с оставшимися бойцами, медленно, едва ли не черепашьим ползком перемещались по этажам, занимая удобные позиции для грядущей перестрелки. Мне он сообщил что слышит какие-то отголоски мыслей на пятом этаже. Мы в это время были на третьем, так что поняв что враг совсем рядом, ускорились.

Вскоре мы оказались на нужном этаже, именно тут обосновался вражеский снайпер, и этаж был защищен намного лучше чем входы и коридоры. Начать с того что на последнем перед этажом лестничном пролете, помимо лазерной растяжки, стояла обычная, самая что ни на есть простая - граната и какая-то проволока, или металлический тросик. Я уже привыкнув к тому что сквозь лазерные лучи мы в стелсе проходим легко, а любые звуки амальгама полностью гасит, расслабился. К тому же запасы сил подходил к концу, и я был сосредоточен на том, чтобы выжимать из себя остатки невидимости. Скрывать пятерых человек, да еще и под сайленсом, было непросто.

Поглощенный задачей удержания всех в невидимости как можно дольше, я бы проморгал проклятую растяжку, но один из бойцов Мудреца, обладающий ночным зрением, сумел ее разглядеть, а когда Мудрец взвыл в моей голове, я замер не успев коснуться проволоки. Аккуратно сняв растяжку двинулись дальше. Поднявшись на пятый этаж, увидели двух внешников, которые развернули самый настоящий полевой лагерь. Какая-то хреновина похожая на перевернутый зонтик, направленная “ручкой” в сторону дома, в котором скрывались мы. Подозрительно короткая и тонкая труба миномета, или гранатомета, если это действительно был он, а рядом - несколько снарядов, боевая часть которых сверкала хрусталем - те самые ракеты с камерами. Еще какие-то штуковины, и самое главное - винтовка на сошках, по типу моей… У меня от такого богатства разбегались глаза, я уже мысленно перебирал трофеи, решая что возьму себе а что подарю Шаману, когда в моей голове прозвучал голос Мудреца - они были готовы, теперь дело за нами.

Атаковали мы из под стелса, внезапно. Я не успел его сбросить и теперь получил по мозгам откатом. Из носа текла кровь, голова слегка кружилась, но я все же вскинул пистолет и даже успел выстрелить разок, прежде чем мне пришлось прыгать в сторону, спасая шкуру. Мы напали внезапно, на нолдов не готовых к тому, что за их спинами внезапно появится серьезный отряд. Один из них, тот что не снайпер а второй, даже чай пил (или не чай а что-то другое) у него в руках я увидел термос… Интересно как он пил оттуда в маске-то?

Ребята не относились к нашим серьезно за что и поплатились, но даже напав внезапно и со спины, мы понесли потери. Бронежилеты у внешников оказались достойными, и пробить броню одной автоматной очередью не удавалось. Пока поняли в чем дело, нолды уже успели вступить в ближний бой, и тут я едва не испытал на своей шкуре, какого это, когда ее вскрывают виброножом.

В скоротечной схватке мы потеряли двоих, одному из наших бойцов вскрыли грудину, перерубив ребра как сухие ветки, развалив едва ли не надвое. Второй получил пулю в брюхо раньше чем у внешника успели выбить ствол, но нолдов мы все же положили, теперь осталось избавиться от их товарищей.

- Шутник врубай свет - орал в моих мозгах Мудрец - я слышу что они пришли в движение, ваши успели на помощь позвать.

Вынув из кармана смартфон я кликнул по иконке умного дома, выбрал смарт-удлинитель и активировал его, подав ток от реактора винтовки на прожекторы. Включились лампы, ярко осветив весь двор, и четыре фигуры, что пригибаясь в высокой траве, бежали на выручку своим.

- Их броники очередь держат - заорал я и мысленно и вслух, так что Мудрецменя все таки услышал. Выстрелы стали чуть реже но точнее - видимо били по конечностям и в головы. Поняв что их застали врасплох, внешники поняли что им не уйти и попытались продать шкуры подороже - в ход пошел весь их арсенал. В течении тех нескольких секунд, пока они еще держались под нашим огнем, на вспышки из окон, внешники успели ответить залпом подствольных гранатометов, и судя по всему попали. Перестрелка закончилась, кластер снова затих. Не верилось что у нас получилось, внешники опасные враги, а нолды то есть внешники из особенно развитых миров, опаснее вдвойне.

- Мы победили - раздался в голове усталый голос Мудреца - Две тысячи баксов за сигарету… Все целы? Шутник ты как? Что-то от тебя каким-то гулом несет.

- Это резкий выход из стелса, по мозгам знатно ударило, отходняк.

- Ясно, так ты сейчас без невидимости получается…

В следующий миг я едва успел поднырнуть под руку одного из бойцов, пропустив нож над головой, метнулся в сторону, уходя перекатом из под обстрела, выскочил из комнаты, успев выпустить на ходу, практически вслепую всю обойму пистолета, лишь бы напугать и заставить прятаться.

Мои недавние союзнички внезапно решили пойти против меня… Не зря говорят - не соблазняй ближнего своей слабостью.

- Мудрец ты меня слышишь? - едва оторвавшись от четверки, и сумев пересечь лестничную площадку не поймав ни одной пули, обратился я к телепату - ты что творишь?

- У тебя промелькнула интересная мыслишка насчет мешка споранов и ведра гороха…

- Ничего другого я от мура и не ожидал - ответил я выцеливая противников, что засели в квартире по ту сторону лестничной площадки. Свет луны и прожекторов во дворе проникал в разбитые окна, и в почти кромешной мгле я все же различал силуэты. Сейчас мой взгляд зацепился за ногу - конец ступни неосторожно выглядывал из-за дверного косяка, и я решил провести экспресс-ампутацию. Убить не убью, но резвости поубавлю. Эх, была бы винтовка, я бы уже палил прямо сквозь стену, и плевать где там находится противник, стальные пули и бетонное крошево, хоть кого-нибудь да зацепили бы.

- Ты сообразил - прозвучал у меня в голове ответ, и нога тут же скользнула обратно… Хренов Мудрец - как?

- Я заметил сумку холодильник, когда ваши пулеметчика перевязывали. Зачем честному рейдеру така сумка? Чтобы пиво холодным оставалось? Я уже тогда понял что вы муры а ящике чьи-то потроха… Что, не сошлись в цене с хозяевами?

- Ты идиот. ВНешник внешнику рознь, с нолдами мы не работаем, для них мы такое же мясо…

Пока мысленно болтал с Мудрецом, прикидывал где за стеной находится мой противник, и пытался прикинуть несущая это стена или нет. Если несущая, то пытаться прострелить ее из пистолета, пусть даже и мощного, бесполезно. А вот если это пеноблочная стена, то наверное получится. Прикидывая так и эдак, примеряясь как может располагаться силуэт противника, чтобы достать сквозь стенку - в принципе может получиться... Едва я навел ствол на перспективную, как мне казалось точку, фигура бойца промелькнула в дверном проеме, проскользнув за стену, едва ли не плашмя по полу. Пуля ушла мимо, противник потерь не понес, заняв позицию в соседней квартире. Я тоже пока был жив и даже цел, а еще у меня были гранаты, целых две, так что еще повоюем.

Высовываться из-за стены чтобы глянуть что там происходит, я не решился. Проклятый Мудрец меня слушает, если я высуну голову, то в эту точку, уже заранее будет наведен прицел автомата…

Выдернув кольцо, я катнул гранату по полу, высунувшись из-за стены на считанные мгновения, но пуля тут же высекла крошево из бетона в сантиметре от щеки. Бетонный осколок прошелся по щеке, вспарывая ее наверное до самых зубов, а из дверного проема, показался один из противников, футбольным пинком, отправив гранату обратно ко мне. Сука, точно знал где она будет и куда стрелять.

Я рыбкой нырнул вглубь квартиры, закатился за угол в соседней комнате, прикрыл уши и открыл рот… Грохнуло, по ушам ударило знатно, но вроде не поплыл. Попытался выдавить из себя хоть каплю стелса, самого простого, без сайленса или скрыта мыслей, но ничего не получилось, амальгама едва начав появляться на кончиках пальцев, тут же рассеивалась.

- Что не получается? - раздался в голове насмешливый голос - они тебя прикончат, трое на одного без твоего стелса, расклад хороший.

- Вот сука.

- Что хочешь влево? Нет, не правильно, туда уже целятся… Граната? Нет, ее еще на подлете отфутболят обратно… И так нет, и так тоже нет…

В голове загрохотал хохот Мудреца, а я мог только скрипеть зубами от злости, нет, ну до чего же неудобный противник.

- Остановка внутреннего диалога - бормотал я - молчим, молчим, тихо, я сука, камень…

- Не, это не так делается - хохотнул в голове Мудрец - удивлен что ты знаешь что это такое, но технику явно не практиковал… Ты не сможешь заткнуть свой голос в голове, а я всегда смогу его услышать, так что не надо усложнять. Выйди как мужик, и получи пулю в лоб.

Вот вышел бы сам, как мужик… Урод. Что же делать то? Где рыжун? Мне свой внутренний голос и впрямь не заткнуть, хотя...

- Мудрец ты слушаешь?

- Слушаю.

- Ну тогда подпевай!

- Чего?

- Не было сил, но дальше шел

К светлой надежде прочь от оков

Седина висков и морщины век

Знал, что впереди ждет тебя рассвет.

- Ты что несешь безумец?

- Не было сил, но дальше шел

К светлой надежде прочь от оков

Седина висков и морщины век

Знал, что впереди ждет тебя рассвет,

Ждет рассвет!

Я орал песню во всю глотку, заставляя свой внутренний голос подхватить ритм, и когда почувствовал что уже буквально слышу музыку, где-то в голове, выхватил гранату.

- На горизонте солнца свет, иду к нему там где рассвет - это я орал уже мысленно, бросаясь через коридор. Припадаю к стене за углом, пропустив едва ли не впритирку очередь из автомата. Противник явно не ожидал что я выскочу именно сейчас.

- Там вместе небо и земля, иду туда, где нет меня - в голове звучала скрипка, ей вторили духовые, а короткие очереди идеально ложились на перебор гитарных струн. Выдергиваю из петли гранату, рву кольцо, отпускаю чеку, и едва ли не обсираясь от ужаса, выдерживаю в руке гранату без чеки, одна секунда, две... Под удары воображаемых барабанов, перекатом выскакиваю в коридор, на лету бросая гранату. Та взрывается даже не успев коснуться пола, но я уже за стеной. В дверной проем вносит ударной волной какое-то крошево, и если даже мне так знатно шибануло по мозгам, едва не сбив с ритма и не заглушив музыку в голове, представляю как себя чувствуют те, рядом с кем эта граната взорвалась..

- Дорога манит и влечет,

Мечта с собою вдаль зовет.

А за спиною чей-то крик:

"Он был младенец, стал старик"!

Влетаю в помещение вслед за гранатой, тут же посылая пару пуль в вяло копошащегося мужика на полу, тот самый “футболист” что отбил мою первую гранату. Ну и где теперь твоя нога? А? Сука? Вон она валяется в углу… Еще один лежит рядом - рожа иссечена осколками до такого состояния что невозможно разобрать сохранились ли там глаза. Посылаю пулю, в беднягу. Бросаюсь за последним.

Не было сил

Но дальше шел

К светлой надежде прочь от оков

Седина висков и морщины век

Знал, что впереди ждет тебя рассвет,

Ждет рассвет!

Последний боец отступает в глубину огромной квартиры, квадратов триста, не меньше, и комнат штук пять, но деваться тут некуда. Его почти не зацепило, но видимо контузило, потому что автомат он даже в мою сторону направить не может. Добиваю.

Бродяга-ветер дул в лицо

Путь был размыт дождем назло

Не таял снег на волосах

Туман пытался жить в глазах.

Ни на секунду не прекращая крутить в голове песенку, забивая ею весь “эфир”, выдернул из кармашка на кобуре, где обычно хранился магазин, сверток с порошком. Мой “спороин” смешанный с порошком из выпаренного раствора гороха, и сушеным спеком. Одним вдохом втянул в ноздрю все что было, скривился, ощущение словно в нос попало воды с пол литра, или скорее уксуса, потому что порошок явно отдавал кислинкой и жутко раздражал нос, но сейчас это было нужно. Выждать пару минут, пока подействует, и у меня будет небольшой запас стелса - минуты на четыре, за которые нужно успеть перебить Мудреца с приспешниками, либо удрать подальше отсюда. Но убегать я не хотел.

Не было сил

Но дальше шел

К светлой надежде прочь от оков

Седина висков и морщины век

Знал, что впереди ждет тебя рассвет,

Ждет рассвет!

Даже не пытаюсь соваться на парковку, времени нет, и плевать чего там наставили нолды обложив нас, живых нолдов не осталось. Уже на первом этаже почувствовал что могу активировать стелс. Врубил простейший скрыт - прятать звуки смысла нет я не собирался подкрадываться и играть с добычей, а мысли спрятать получилось и без того. Зато такого простого стелса на дольше хватит а мне еще подниматься вверх на четыре этажа.

На горизонте солнца свет,

Иду к нему, там где рассвет.

Там вместе небо и земля,

Иду туда, где нет меня.

Вломился в соседний подъезд, в последний момент едва успев перепрыгнуть через растяжку - обычную, физическую, с проволокой. Перескакивая через несколько ступеней понесся туда где должны были располагаться двое бойцов Мудреца. Он с еще одним, должен был разместиться на этаж выше.

Так и есть - мужики не успели перегруппироваться, к тому же их еще и осколками посекло, видать нолд все же попал в нужное окно из подствольника. Покоцанные после отстрела внешников не покинули своих позиций, за что и поплатились. Два выстрела - два трупа. побежал вверх. На лестничной клетке толкнул запертую дверь, и мне в грудь тут же прилетела пуля. Упал на пол, сумев каким-то чудом сохранить на себе стелс, бронежилет не пробит. Больно, но крови вроде нет. Пока противник поливал длинными очередями пространство перед дверью, сумел нормально прицелиться. Это не мудрец, идиот какой-то. Упокоил придурка одним выстрелом, бросился вглубь квартиры, надо добить проклятого телепата.

Сзади клацнула закрываясь дверь, метнулся назад, сообразив что меня провели. Проклятый Мудрец подставил под пули своего, пропустил меня мимо и запер в квартире, сам же небось улепетывает по ступеням. Со злости чертыхнулся, сбился с ритма, песня замолкла и в голове тут же раздался голос Мудреца.

- Твоих мыслей я может и не слышал, но музыка играла слишком громко, я понял что ты рядом.

- Сука!

Я впечатался в дверь плечом - не открылась, чем-то подперта. Отбегаю вглубь квартиры, разгоняюсь, и словно носорог влетаю всем весом в дверь. Открылась, выскакиваю на лестницу и несусь вниз перепрыгивая по пол лестничного пролета. В какой-то момент спотыкаюсь, падаю но даже не пытаюсь остановить падение, наоборот, стараюсь щучкой нырнуть еще дальше - мозг, пусть и затуманенный злобой и жаждой мести, все же отключился не до конца, и когда не сумев заметить растяжку я об нее все же споткнулся, подсознание сработало штатно - поняв обо что же я споткнулся еще в полете, я сообразил что надо оказаться отсюда как можно дальше.

Кувыркнулся по ступеням, приземлился на морду, ноги взлетели выше головы, и в этот самый момент прогремел взрыв. Взрывная волна поддала мне ускорения, и я покатился дальше, пересчитывая лбом ступени. Упал мордой вниз, сплюнул кровь, откашлялся, нащупал упавший рядом ствол, встал… Точнее попытался. Нога подогнулась, причем буквально - голень согнулась там, где по идее гнуться не должна, и я свалился на пол.

- Сука! Проклятый Мудрец ушел. На хромой ноге его точно не догнать, остается надеяться что он обосрался достаточно сильно, чтобы не пытаться вернуться сюда и поиграть со мной в дуэлянта.

Едва ли не ползком спустившись на парковку, где у меня была достаточно удобная лежка, забрался на кровать, не забыв установить на входе растяжку, глотнул водки из горла, закинулся пригоршней таблеток спороина, и достав перевязочный пакет, принялся разбираться с ранами. Сегодня я поймал две пули в грудь, да и ноге досталось, приятного мало. Закончил через пару часов - как оказалось не считая сломанной ноги и сломанного ребра, ничего серьезного не было. Мелкие порезы и царапины, да щеку рассекло до зубов. Тут надо накладывать швы, но на крайняк и пластырь сгодится. Стянул рану двумя полосками пластыря, состыковав края. Вроде нормально. Сил не было совсем. Сказалась транспортировка в стелсе полудесятка человек, да еще и пара взрывов едва ли не под ухом. Чувствую хреново будет еще долго… Надо попытаться покемарить часик, и если сраный Мудрец не ушел а караулит где-то поблизости, чтобы прирезать меня во сне, то так мне и надо… Ничего, скоро прискачет мой сраный динозавр, сяду верхом на псину и поеду к Шаману, болеть дальше. Пес при своих габаритах - он был размером с лошадь - прекрасно может таскать на спине грузы, да и меня тоже…

Глаза сомкнулись сами собой, сказались едва не пол литра выжранной водки, вместо обезболивающего, пока шину на ногу накладывал, а когда в очередной раз я вынырнул из тревожной полудремы, увидел перед собой знакомую морду.

- О! Привет Рыжун. Два вопроса - где тебя так долго носило, что ты добрался только когда вечеринка закончилась, и когда ты успел сбросить полтонны веса? Как я теперь на тебе поеду? Мотоцикл мой того, подстрелили...

Глава 8

Изначально Шутник собирался ехать к Шаману чтобы переждать трансформацию в безопасном месте и относительном комфорте - в логове у Шамана было электричество, горячая вода, и даже огромный телевизор с игровой приставкой и кучей дисков с фильмами. Одно удовольствие там болеть, пусть Шаман потом и попросил бы что-то взамен. Однако надобность в этом отпала - Шутник почти завершил переход, проблема осталась только с зубами, они все еще не до конца выпали и выросли, да рожа горела дико, пусть чешуя уже вылиняла полностью и кожа выглядела нормально.

Пес же, вообще завершил трансформацию как-то мимоходом, за кадром, и с этим тоже надо было разобраться - сбросить пол тонны веса собака бы за несколько дней не смогла, первая трансформация заняла не одну неделю, а вот превращение обратно прошло за считанные дни, так что здесь что-то не чисто, но пусть это было интересно и необычно, но главной темой внезапно стали нолдовские трофеи.

От группы внешников осталось много полезных ништяков, но разобраться с ними Шутник не мог - надо было понять для чего служит куча всей этой техники, и сообразить как все это настроить. То что штуковины безусловно полезные, Шутник понимал, как минимум гранаты с камерами он узнавал, вот только что с ними делать - не знал. Управление нолдовской электроникой особо интуитивным назвать было трудно, а их язык не походил ни на один из языков известных Шутнику. Полиглотом он не был, но на английском и французском мог если не полноценно говорить, то как минимум читать, здесь же все было непонятным, да и большая часть букв на привычные совсем не походила, хотя некоторые Шутник все же узнавал.

Единственным кто мог бы разобраться в куче навороченной техники внешников, был Шаман, этот гад намастрячился читать их письмена, что снова ставило дорогу к нему, в ряд приоритетных задач. Собственно других задач как бы и не было, Шутник впервые с момента своего достаточно долгого отдыха в Завальном, понял что ему абсолютно нечего делать - он наконец-то вернул человеческий облик, у него была куча споранов и гороха, пес больше не выглядел как лесное чудище и они могли въехать в любой стаб посолиднее, и отдыхать там сколько душе будет угодно. Хоть годами - запасов споранов и гороха хватит на очень долгий срок... Но сначала отвезти трофеи Шаману, ну то есть конечно же сперва отлежаться пару дней, подлечить ногу а уже потом двигать к знахарю на базу.

Перекусив и примотав к ноге шину, тщательно зафиксировав ее бинтом и поверх него скотчем, Шутник дохромал до мотоцикла и проверил повреждения. Переднее мотор-колесо было повреждено - вырвано несколько спиц, и пробита пулей обмотка. Аккумуляторный блок тоже не пережил стычки с внешниками и приказал долго жить, но электроника была в порядке, как и еще два колеса, так что подключив винтовку, можно было бы ехать, пусть и не быстро.

Медленно но верно, с длительными перерывами на отдых и проверку территории вокруг жилого комплекса, Шутник перетаскивал трофеи в мотоцикл. Пока он занимался погрузочно-разгрузочными работами, пес носился вокруг базы по широкой спирали, проверяя не засел ли где-нибудь поблизости недобитый Мудрец, и отлавливал редких зомбаков которым приспичило зачем-то сунуться сюда. Один раз пес даже притащил голову матерого лотерейщика - извлекать споровые мешки у собаки не получалось, не понимал он сути, но знал что головы тварей хозяину нужны, так что заметив и обезвредив зомбака, не поленился отгрызть тому голову, попутно перекусив, и притащить ее Шутнику, чтобы тот выскреб из спорового мешка трофеи.

Мура кстати найти не удалось, Мудрец не рискнул связываться с Шутником и удрал, но пес легко встал на его след, по какому-то ментальному привкусу или мысленному отголоску образов, вычленил среди множества запахов именно след Мудреца и даже послал какой-то удовлетворенно-кровожадный телепатический импульс, который Шутник расшифровал как твердое убеждение что Рыжий теперь легко сможет пройти по следу мура, даже если пройдет целая неделя.

Гнаться за проклятым муром не хотелось - нога болела, ходить без самодельного костыля толком не получалось, да и побаивался Шутник лишний раз связываться с хитрым телепатом. Взвесив все за и против, он принял решение передохнуть и подлечиться а потом уже ехать к Шаману. Если по пути попадется возможность встать на след мура - он так и сделает, если нет - значит нет. В любом случае лезть в ближний бой он не станет, попробует грохнуть гада издалека - просто всадит в спину пулю из гауссовки и все. Но это конечно же в том случае если для убийства телепата не придется существенно отклоняться от маршрута.

Закончив с погрузкой, Шутник закрепил в держателях свою гауссовку, так как только в ней была розетка для подключения к бортовой сети. Вторую, трофейную, закинул на ремне за спину, лишь сменив прицел на свой, потому что оригинальная оптика не позволяла целиться из стелса. Пес не стал забираться в коляску - несмотря на то что она была под завязку набита трофеями, место там все же было - вместо этого, он носился телепортами вокруг неторопливо ползущего по равнине мотоцикла, который Шутник решил сперва слегка обкатать, прежде чем ехать на дальняк, все равно выдвигаться пока не сможет хотя бы наступать нормально на ногу, он не собирался.

Даже без батарейного блока, на питании от одной только винтовки, и с нерабочим колесом, мотоцикл все еще показывал неплохие ходовые качества, что немного успокаивало и вселяло надежду что доехать получится без проблем. Пришлось правда открутить переднее колесо и срезать все что мешало ему крутиться - вывернутые куски металла, торчащие куски проволочной обмотки, сломанные спицы, благо болгарка была и она прекрасно работала. Снова установив колесо и убедившись что крутиться ему ничего не мешает, Шутник даже решился съездить за припасами, на стандартный кластер неподалеку, на котором периодически загружался мелкий деревенский магазин. Расположенные в этом регионе стабы, им не интересовались, только одиночки рейдеры заглядывали туда, десяток которых закончили свою жизнь на перезагрузке, куда их затащил Шутник.

Повезло. Кластер перезагрузился совсем недавно и удалось не только пополнить припасы, но и пристрелив рычащую продавщицу со сторожем из которого получился очень криповый бородатый зомбак, найти пару споранов. Неподалеку от магазинчика, размещался фельдшерский пункт или что-то подобное, во всяком случае на классическую аптеку не тянуло, но какой-то запас лекарств там был. Отыскав пачку обезболивающего, и несколько рулонов обычного и гипсового бинта, Шутник удовлетворил все свои хотелки. Загрузив рюкзак припасами, и медикаментами, окончательно убедившись что байк все еще способен держать дорогу, Шутник вернулся к огрызку микрорайона в котором поселился и загнав мотоцикл обратно на подземную парковку, побрел на базу, оборудованную в одной из квартир в которой сохранилась целая, железная дверь. Попасть туда можно было только с помощью пса, потому то накануне ему и пришлось отлеживаться в подвале, но теперь он мог таки разместиться с комфортом. Прыгнув телепортом в квартиру, Шутник сменил примотанную к ноге бинтом и скотчем деревяшку, на гипсовый бинт, который он позаимствовал в аптеке. Как вправлять переломы он не знал, понятно что надо было попытаться совместить концы кости, а потом зафиксировать ногу в таком положении, но сказать это оказалось намного проще чем сделать. Потратив половину пачки обезболивающего, и пол бутылки виски, Шутник решил что организм разберется как и что сращивать, благо подстегнутая ульем регенерация могла и не такое. В крайнем случае, доберется до стаба, найдет врача а тот уж сломает ему ногу заново, и срастит уже правильно. Пока разбирался как пользоваться гипсовым бинтом, заляпал все вокруг гипсовой кашей, но вроде бы все получилось. Процедура выдалась болезненной и несмотря на то что в аптеке он сумел найти пачку обезболивающего, от которой уже осталось меньше половины, пришлось серьезно догоняться алкоголем, потому как все равно приятного было мало. Закончив с ногой он вырубился, несмотря на то, что была еще середина дня - других дел в принципе не было, а покараулить Рыжун сможет сам.

Утром Шутник переоделся в чистый, не рваный шмот, дважды проверил охранную систему - датчики движения и беспроводные камеры, попытался наступить на ногу, но чуда не свершилось и перелом за ночь не зарос. Недовольно чертыхнулся, поняв что два датчика и одну камеру нужно поставить на зарядку, и когда наконец разобрался с охранным контуром, сел завтракать, точнее уже обедать - проспал Шутник долго. Банка консервы, точнее пачка - квадратный фольгированный контейнер, намного удобнее чем обычная тушенка в жестянках, привычный стакан живца, миску которого с радостью вылакал и Рыжун, противная бодяга из горошины. Пока ел подавился выпавшим зубом, а когда решил побаловать себя чайком с ирисками - других конфет не нашел, видимо их забрали более удачливые рейдеры - проклятая конфета, вырвала еще три клыка.

- Но это даже хорошо - решил Шутник - быстрее выпадут эти щучьи зубы, быстрее вырастут новые.

Он не ошибся, уже к вечеру, потеряв еще штук восемь клыков, он увидел что из десен начали резаться новые - нормальные, человеческие, а не клыки кваза. Ноге малость полегчало - кость видимо схватилась а может просто организм привык, потому и боль притупилась. Как бы там ни было, но ходить без швабры-костыля, Шутник пока опасался.

Осознав что делать в принципе больше нечего, Шутник решил лечь спать пораньше - охранный контур включен, пес рядом, дверь заперта, так что можно было немного расслабиться. Во сне к тому же регенерация работает немного быстрее, так что наказав псу бдить, он завалился на кровать и отрубился… А когда проснулся, уже утром, обнаружил что у него отвалилась челюсть…

Едва продрав глаза и привычно зевнув, Шутник понял что рот не закрывается. Зубы кстати полностью выпали - их он нашел на подушке и отнесся к этому нормально, а вот заклинившая челюсть его напугала. Вскочив с кровати и бросившись в ванную, он вгляделся в зеркало и волосы на его голове мгновенно позеленели - половина морды была абсолютно плоской, видимо ночью он уткнулся рожей в матрас да так и проспал до утра. Сейчас правая часть лица была словно сковородкой прибитая - сглаженная, будто кто-то уронил на пол пластилиновую, или восковую фигуру.

Потыкав пальцами в щеку, Шутник убедился что кость прогибается под пальцами, словно его череп был сделан из жесткой но все же податливой резины, или твердого пластилина. С трудом пересилив себя и не заорав, Шутник убедился что щека помаленьку приходит в норму - вмятины на скуле, оставленные пальцами, разглаживались. Челюсть тоже начала двигаться, сустав заработал. Оплывшая за ночь харя помаленьку приходила в норму, а внезапно позеленевшие волосы, от корней к концам снова принимали привычный черный цвет.

- Черт возьми что это за хрень творится? - прошепелявил Шутник, новых зубов выросло всего четыре штуки, и чтобы нормально говорить надо было привыкнуть - нам определенно нужно к Шаману, причем срочно.

Загрузив остатки имущества на мотоцикл, и наскоро перекусив, Шутник погнал в сторону Шаманской цитадели. Дорогу он знал, и если не случится чего-то непредвиденного, уже к ночи они будут на месте. Пес прыгал телепортом вокруг мотоцикла. Несмотря на то что он вернулся к своему привычному облику, способностей пес не потерял. Прыжки у него все так же получались длинными - на один-два километра, и запасов энергии для телепортации судя по всему тоже хватало.

Продвижение выходило достаточно спокойным - две крупных стаи зараженных были замечены собакой еще за пару километров, так что Шутник просто объехал скопления зомбаков по широкой дуге, один матерый зараженный что попался на глаза псу, поделился содержимым своего черепа - оставлять такую тварь за спиной Шутнику не хотелось, а потому едва пес доложил о серьезном монстре по ходу движения, Шутник ушел в стелс, подкрался к твари на три сотни метров и пустил зараженному пулю в голову, став богаче на пригоршню споранов и три горошины.

Они отмотали уже километров пятьдесят или чуть больше, когда Шутник вдруг ощутил радостно-агрессивное возбуждение. Спустя несколько секунд с хлопком телепорта рядом материализовался пес и доложил что встал на след Мудреца.

Потыкав пальцем в скулу, Шутник убедился что кость таки прогибается под пальцами, но ничего катастрофического вроде бы не происходит. В принципе можно повременить с посещением знахаря. Обнаружив странное поведение своей морды, Шутник перепроверил все - пощупал руки, ноги, попробовал помять ребра, но странная пластичность кости, наблюдалась пока только в черепе - затылок тоже слегка прогибался, что впрочем не мешало ему держать в руках оружие и вести прицельный огонь, кости пальцев мягкими не стали. Главное не снимать шлем, а то такую башку проломить наверное можно будет даже метко брошенным рулоном туалетной бумаги.

Взвесив все за и против - единственным аргументом за, была только жажда мести - Шутник все же решился преследовать Мудреца. Голос разума говорил что лучше просто плюнуть на мура, но жажда мести не давала ехать дальше, поэтому Шутник свернул с пути и двинулся за псом, который встал на след и теперь несся впереди, указывая дорогу.

Проехав еще десяток километров, выехали к обитаемому кластеру - Шутник уже бывал тут однажды, но ничего ценного в этих местах не было, так что подробно территорий он не знал. Просто небольшой поселок, даже скорее не поселок а кусок городского частного сектора, потому что состоял район сплошь из коттеджей, а хозпостроек, вроде сараев, во дворах не наблюдалось, как не наблюдалось там и живности. Ни одного магазина в этом куске поселка не было, так что поживиться здесь было можно только тем, что найдется в пустых домах. Животноводческих комплексов и домашней скотины тут тоже не водилось, потому и тварей сюда ничего особо не влекло. Большие дома, большие территории, но плотность населения совсем низкая, видимо жили здесь не на постоянной основе, так что серьезных скоплений тварей тоже не образовывалось, и с полным запасом стелса, винтовкой за плечами и псом, который готов был прийти на помощь в любой момент, Шутник мог чувствовать себя тут почти в безопасности.

Поплутав по следу, пес вывел Шутник к одному из домов - богатый особняк на три этажа, открытый бассейн во дворе, в котором теперь плавала листва и пара трупов, огромный двор, даже с вертолетной площадкой, пусть самого вертолета и не было, гараж на десяток - другой автомобилей.

Пара машиномест пустовала, одно из них, судя по зарядной станции со знакомым логотипом, раньше занимал электрокар производства известного эксцентричного миллиардера, который в последнее время давал просраться государственным космическим агентствам. Шутник когда-то хотел себе такую машину, благо после презентации довольно странного, угловатого пикапа, внешность которого намекала на то что создававший его дизайнер умел пользоваться только линейкой и чертить только прямые линии, купить такую тачку по предзаказу можно было едва ли не бесплатно - оплатить сто баксов чтобы забронировать себе машинку, а основную сумму оплатить через пару лет, когда пикап выйдет таки в серию… Кстати, даже спустя пять лет, машина так и не вышла, возникающие по ходу дела проблемы не давали выпустить пикап в серию… Интересно, в этом куске мира вышел пикап в производство? Или здесь привычная легковушка? Судя по пятну не пыльного пола и следам колес на этой самой пыли, стоял тут все таки грузовик - прямоугольник пола, не покрытый пылью, превосходил размерами припаркованный рядом крузак, а следы колес были слишком уж широкими для легковушки. Видимо в этой версии земли, электропикап уже вышел.

Пес проверив все вокруг, заверил что тут чувствуется самая сильная концентрация следа, а дальше тянется совсем жиденькая ниточка, даже не след а так, легкий намек на то что где-то тут, когда-то, мог бы быть след. Судя по всему, пес чувствовал не столько запах, сколько какие-то другие спектры или отголоски присутствия. Насколько знал Шутник, даже хорошо натасканные, служебные собаки не могли идти по следу автомобиля, запаха человека, который в нем ехал, они не чувствовали. Рыжий же, уверял что сумеет догнать Мудреца, если они поторопятся, пока след еще относительно свежий.

Ситуация в принципе ясная - сумев дойти до кластера, Мудрец выбрал самую тихую тачку - куда уж тише электрокара, и дальше двинулся уже на колесах. Возникал другой вопрос - заряжены ли были аккумуляторы? Если батареи были залиты электричеством под горлышко, то ехать этот электрокар, если здесь действительно был именно тот электромобиль о которой подумал Шутник, мог километров триста. Догнать никаких шансов. А вот если батареи были на последнем издыхании, то возможно через десяток километров они набредут на брошенный пикап и бредущего пешком Мудреца. Есть смысл ввязываться в погоню?

Судя по состоянию трупов в бассейне, кластер перезагрузился относительно недавно, и разрядиться аккумуляторы могли и не успеть, но рискнуть все же стоило, так что Шутник решил потратить на погоню часика три, не больше. Если не догонит мура - значит тому везет и он будет жить.

Приняв такое решение, Шутник кивнул псу, и тот растворился в воздухе, появившись в паре сотен метров впереди, и призывно гавкнул, пусть и ментально, призывая следовать за ним.

Вывернув руль, Шутник погнал мотоцикл вслед за псом, на ходу проверяя болтающуюся на ремне винтовку, и вызывая в голове тот самый серебристый туман, скрывающий мысли.

Глава 9

Преследование Мудреца затянулось - Шутник с псом отклонились от дороги к цитадели Шамана, километров на сто, может чуть меньше. Пес устал носиться вокруг и скакать телепортом вперед и назад, так что сейчас сидел в коляске, с натянутыми на морду очками, которые ему когда-то сделал Шаман, из стекол от противогаза, и ловил ветер раскрыв пасть. Язык телепался словно флаг, периодически пес щелкал пастью, хватая мух.

Мотоцикл держал неплохую скорость, твари попадались нечасто, и разбираться с ними удавалось чуть ли не из-за горизонта - бедняги мало что успевали осознать, когда им в черепушки прилетала экспансивная пуля из гаусс-винтовки. Создавалось впечатление что территорию регулярно чистят, прореживая поголовье зараженных, потому и дорога такая спокойная, впрочем вскоре с дороги пришлось съехать - Рыжий даже сидя в коляске умудрялся держать след, и в какой-то момент Шутник просто понял что пора сворачивать. Съехав с дороги, мимоходом отметил примятую траву и понял что не так давно кто-то тут уже проезжал. Кто это был было ясно, как и стало понятно что это все же электропикап - легковуха с низким клиренсом тут бы не прошла. Урал с бездорожьем справлялся замечательно, несмотря на потерю одного из колес - заднее колесо, и колесо на коляске, прекрасно толкали тяжелый мотоцикл по колдобинам. Ехать стало чуть труднее, зато след держать легче - на грунтовке отчетливо виднелись широкие следы шин. Вскоре удалось найти и машину, которая эти следы оставила - все верно, точно такой же угловатый электропикап, который Шутник видел на видеороликах с презентации и тест-драйва еще в своем мире.

Скрывшись в стелсе, Шутник с псом обошли вокруг машины, убедились что никто не подкарауливает их в засаде, и пес тут же встал на след Мудреца - тот оставил машину и ушел дальше. Заглянув в салон и активировав панель управления, Шутник понял что батареи высажены в ноль. Мудрец бросил машину, и продолжил путь пешим ходом… Далеко забрел мур, если их база где-то в этих краях, что он делал со своей командой в сотне километров отсюда?

Побродив вокруг машины, вдоволь налюбовавшись электропикапом, Шутник решил для себя что машина интересная, и стоит попробовать ее забрать. Вряд ли у него хватит сил чтобы скрыть такую дуру в стелсе, но подключив к ней реактор винтовки, можно будет получить комфортную, проходимую и обладающую объемным багажником тачку, практически с вечным двигателем. Да, в незаметности она конечно же уступает мотоциклу - нельзя будет скрыться в невидимости и миновать опасность, но зато в скорости и комфорте, пикап существенно превосходит байк. Да, возможно одного реактора из винтовки не хватит чтобы заряжать машину прямо на ходу, или полностью перевести ее на питание от реакторов, но теперь то у Шутника таких винтовок две! В любом случае, электрокар менее заметен чем обычный бензиновый автомобиль, а грузоподъемности творения эксцентричного миллиардера, должно хватить чтобы навесить на нее дополнительную броню. На кадрах с презентации машину лупили кувалдой, так что стало быть она уже имеет какое-никакое но бронирование, а если ее усилить? Благо машина угловатая, плоская, без всяких выпукло-изогнутых поверхностей, и обварить ее стальными листами, будет не трудно. Надо только доставить ее как-то к Шаману, и каким-нибудь макаром спустить в его логово - грузового входа он так и не сделал.

Подпрыгивая на одной ноге, вторую опуская на землю чисто символически, Шутник накрыл электрокар маскировочной сетью, которая всегда лежала в мотоцикле, и снова усевшись в седло, двинулся по следу Мудреца дальше.

Пес чувствовал что след становится гуще, они догоняли Мура. В какой-то момент, Шутник, точнее не он сам, а Рыжий, услышал далекий рокот двигателя, собачий слух все же намного более чуткий чем человеческий. Определив примерное направление, откуда слышался гул движка, Шутник слез с мотоцикла, ухватил пса за ошейник и скрылся в стелсе.

Приказа псу не понадобилось - он прыгнул вперед почти мгновенно.

Облачко пыли, взметнувшееся в месте где появились Рыжий и Шутник, было единственным, что мог бы увидеть случайный наблюдатель, стелс скрывал их надежно. Переждав нахлынувшую боль в ноге, Шутник огляделся и увидел броневик неторопливо кативший где-то в километре от него… Непонятно каким образом, но он так же четко знал что мотоцикл сейчас находится в километре позади… Точнее, это знал Рыжун. Пес расслышал рык мотора за два километра. Шутник же, даже сейчас слышал лишь едва уловимый гул, где-то на грани слышимости.

Аккуратно наступив на поврежденную ногу, скорее просто уперев ее в землю, но не нагружая, Шутник отпустил ошейник собаки, и потащил из-за спины винтовку. Поднимать на уровень лица всю эту здоровенную дуру он не стал, нашел наощупь нужный зажим, потянул в сторону, отстегивая прицел от винтовки. Встроенного аккумулятора должно было хватить на несколько минут работы прожорливой оптики, потом прицел нужно будет вернуть на свое место для подзарядки.

Всмотревшись сквозь прицел в броневик, он убедился что это вполне себе обычный бронетранспортер, вроде бы даже Российский - во всяком случае похожие он видел. Четыре пары колес, угловатые, скошенные обводы, башня с крупнокалиберным пулеметом… Обе крышки смотровых люков были подняты, и внутри виднелась рожа мехвода, или как правильно называется водитель в БТРах. Шутник уже двинулся взглядом дальше, но тут же дернул прицел обратно, снова всмотревшись в рожу водилы, и пытаясь осознать что ему показалось необычным. Долгие несколько секунд он всматривался в лицо человека, торчащее в люке, поражаясь беспечности солдата, и наконец до Шутника дошло - маска. Противогаз со шлангом, поверх которого был натянут шлем, никто кроме внешников в противогазах тут не ходит.

Не нолды, техника футуристичной не выглядит, вполне себе стандартные броневички, видать мир этих внешников от мира того же Шутника, особо не отличается… Разве что внешники катаются на трофейной технике, что впрочем вряд ли.

За первым броневиком ехал еще один, а вслед за ними грузовик - обычный, тентованый, похожий на урал или что-то подобное.

- Что делают тут внешники? - задумался Шутник опуская прицел и прикасаясь к макушке пса, чтобы подпитать амальгаму и не дать тому проявиться в видимом спектре. Вряд ли внешники смогли бы увидеть их с такого расстояния, но лучше перебдеть.

Что делать дальше он не знал. Внешников можно было просто оставить без внимания - судя по картам Шамана, их баз поблизости нет, разве что какие-нибудь блуждающие аванпосты, или рейд группы. Эта мелкая группировка на полноценный военный отряд не тянула, более того, грузовик… Внешников особо нигде не любят и таскать за собой незащищенный, неприкрытый броней грузовик… Спорное решение. Два броневика с крупнокалиберными пулеметами это конечно сила, но открытый смотровой люк мехвода, недвусмысленно говорил о том, что чувствуют себя здесь внешники достаточно вольготно.

- Внешник это не только ценный мех - усмехнулся Шутник - но и пара цинков патронов…

В принципе, нападать на внешников никакого смысла не было, скорее даже наоборот - лишняя опасность поймать пулю, но руки уже работали сами по себе. Прицел одним движением пристегивается обратно к винтовке, которая опускается на землю, две гранаты прыгают из крепежей на разгрузке в ладони, пес прижимается к ноге, и с легким хлопком, человек с собакой исчезают.

Появился Шутник в считанных метрах перед неторопливо катящимся броневиком, аккуратно отошел в сторону, пропуская машину мимо, и легким движением зашвырнул в открытый смотровой люк, покрытую амальгамой гранату. Стекла в окне почему-то не было, впрочем Шутник не знал должно ли оно было там быть вообще. В любом случае, граната оказалась внутри броневика.

Мехвод конечно же понял что его что-то коснулось, но это что-то, было невидимым и сразу понять что происходит боец не смог, единственное что он сделал - это на одних только рефлексах захлопнул крышку смотрового люка.

Глухо хлопнуло, машина рванулась вперед, взревев движком, но тут же заглохла, а Шутник уже оказался позади грузовика, из тентованного кузова которого, показалась голова внешника, в противогазе.

Еще одна граната полетела в кузов. Прогремел взрыв, раненные но недобитые внешники выскакивали из кузова, не понимая что происходит, но лишь для того чтобы поймать пистолетную пулю, или исчезнуть, вновь появившись где-то в небесах, тут же устремившись к земле.

Пес на мгновение проявился в видимом спектре, вгрызаясь в горло очередного бойца, внешники, что уже успели выскочить но не словили пулю, среагировали почти моментально, высадив в солдата на которого напал пес несколько десятков автоматных пуль, а завершил серию крупнокалиберный пулемет со второго броневика, тяжелые пули которого, разорвали тело бедолаги солдата в клочья, но Рыжего там уже не было. Появившись рядом с хозяином, которого не видел но каким-то образом ощущал, пес коснулся ноги Шутника, получая новую порцию амальгамы, и тут же уносясь телепортом вместе с хозяином к первому броневику.

- Фаза - приказал Шутник и почувствовал уже привычное ощущение, когда все зудит, даже кончики волос, и не получается ни вдохнуть ни выдохнуть.

В глазах быстро темнело, воздуха не хватало, но Шутник уже сделал шаг вперед, припадая на раненую ногу и проходя сквозь броню, материализуясь уже внутри, вместе с собакой.

На полу орали и корчились несколько бойцов, получивших повреждения осколками, еще несколько человек судя по всему осколочных повреждений не получили, но взрыв гранаты в замкнутом объеме, для здоровья в любом случае не полезен. Только пара человек оказались на ногах, и даже со стволами в руках и теперь что-то орали, видимо совсем оглохнув и не слыша друг друга. Этих он упокоил сам, парой выстрелов из любимого пистолета с глушителем. Еще несколько выстрелов, вогнать новый магазин, передернуть затвор. Готово. Точнее готовы. Все. Десять человек, двое наверное экипаж, и еще восемь бойцов десанта.

Зашипела рация, злой и нервный мужик спрашивал что случилось с машиной и может ли она двигаться. Говорили на русском. Отвечать Шутник не стал, а второй броневик не стал дожидаться ответа, взревел двигатель, БТР рванул с места, бросив поврежденную технику. Видимо именно в том броневике ехала какая-то важная армейская шишка.

- К ружью - приказал Шутник и пес, прекрасно понимая что хозяин ранен и даже лишний шаг ему сделать в тягость, протащил его телепортом к оставленной на земле винтовке, которая уже появилась в видимом спектре, растеряв остатки амальгамы.

Подобрав винтовку, Шутник выставил напряжение на максимум, и пока заряжались конденсаторы, сменил магазин, заменив экспансивные свинцовые пули, на стальные болванки. Были еще и вольфрамовые - редкие и ценные пули, но использовать их Шутник посчитал излишеством - тонкой броне БТРа, с лихвой хватит стальных болванок.

Пес перенес Шутника на крышу броневика, откуда оказалось очень удобно целиться и тяжелая пуля разогнанная до сверхскоростей устремилась вслед броневику, попав аккурат в корму, туда где располагался двигатель. Выстрел в движок камаза, раскалывал его как орех, пробивал блок цилиндров, клинил поршни… Вряд ли двигатель БТРа намного прочнее.

Так и оказалось. Проехав несколько метров, броневик остановился. Шутнику удалось повредить мотор.

Для стрельбы на максималках пришлось сбросить стелс, его все равно бы сорвало сверхзвуковым хлопком, и наводчик вражеского БТРа среагировал почти мгновенно, выпустив очередь из крупняка туда, где еще секунду назад стоял Шутник.

Теперь же, человек с собакойпоявились метрах в двухстах справа от броневика, стелс уже полностью скрыл их фигуры, а вражеский пулеметчик продолжал поливать длинными очередями весь сектор обстрела.

Шутнику даже казалось что он слышит свист заряжающихся конденсаторов, но на самом деле ничего он не слышал, просто уже с точностью до секунды мог чувствовать сколько еще времени осталось до зарядки конденсаторов.

Вскинул винтовку, прицелился, сбросил стелс и пальнул. Тяжелая разогнанная до сумасшедших скоростей стальная болванка, легко прошила броневик навылет - машина даже покачнулась от удара. Башня поворачиваться не спешила, возможно Шутник завалил удачным попаданием стрелка, наводчика, или кто бы там ни был.

Снова сменил позицию, теперь оказавшись по другой борт броневика, пребывая в стелсе дождался зарядки конденсаторов, выпалил еще раз, снова оставив дыру в броневике. Такими темпами, стреляя по обездвиженной коробочке, можно было выковырять противников не подставляясь под их пули…

Внешники не стали дожидаться пока их нашпигуют пулями внутри консервной банки - люки распахнулись, выжившие бойцы рванулись в стороны, грамотно занимая позиции на местности - некоторые залегли под днищем броневика, спрятавшись за колесами, другие сместились по сторонам, взяв под контроль сектор обстрела на триста шестьдесят градусов, но боевой опыт и умение работать в команде, внешникам не помогли.

- Чем удобны внешники? - думал Шутник, вспарывая горло ближайшему солдату и тут же смещаясь в сторону, дабы начавшие палить с перепугу бойцы ненароком его не зацепили - у внешников нет даров улья, простые люди, пусть и хорошо вооруженные, по сути - пушечное мясо. Таких Шутник, мог выпиливать сотнями…

Выпил внешников затянулся ненадолго - из экипажа двух бэтров и грузовика, в живых Шутник оставил только одного. Прострелил оба колена, и оба локтя, чтобы не хулиганил, а сам полез ковыряться в грузовике. Шутник подозревал что там везут что-то интересное но когда обнаружил огромное количество прямоугольных пластиковых боксов-холодильников, всерьез удивился. Заглянул в одну коробку - десятка два почек, в отдельных пакетах, похожих на большие фасолины. Заглянул во вторую - там лежали отрубленные руки, восемь пар… В каждой коробке лежали какие-то потроха, некоторые Шутник узнавал, некоторые нет. Отдельно стоило отметить мозги в банках, немного, всего шесть штук, впрочем сердец тоже было по шесть штук, видимо эти иммунные свое уже отработали и их пустили в расход… В паре ростовых ящиков, лежали неразделанные тела. судя по количеству шрамов, которые под конец видимо уже не успевали разглаживаться, весь ресурс тела выработали полностью. На вскидку общий вес потрохов приближался к центнеру, если не двум, это откуда же столько требухи?

- Ребята, вы откуда такие упакованные - Шутник сдернул с лица еще живого внешника маску и встряхнул, приводя в чувство - откуда у вас столько требухи? Тут пару сотен человек надо выпотрошить.

- Пошел ты…

- Слушай, я в курсе что ты сейчас скажешь - перебил его Шутник - я тебя все равно убью, так какой смысл тебе все рассказывать верно? Так вот дружище, умереть можно легко, а можно быть сожранным живьем собакой-людоедом… Начиная с ног. Так что будь добр, поведай мне откуда столько требухи, у меня тут зуб на одного мура, и я подозреваю что он может быть там, откуда вы все это мясо добыли…

Допрос внешника долго не продлился. Все оказалось так как Шутник и подозревал, но немножко интереснее. База муров неподалеку действительно была, и у этого отряда внешников с лидером муров были налажены прекрасные взаимовыгодные отношения. Муры держали ферму - четыре-пять сотен человек, которых регулярно потрошили, вырезая органы по мелочи, потеря которых сразу не убивала. Одна почка, кусок печени, легкое, пара яиц, глаз… Ничего нового, но одно новшество здешние муры все же привнесли - ферма была блуждающей. Никакого забора и бараков, загонов - от долгого пребывания на одном месте у иммунных начинает развиваться трясучка, так что местные торговцы ливером приняли решение регулярно перевозить своих подопечных с места на место. Пихали в автобусы по сотне человек, едва ли не утрамбовывая, перевозили на новое место, за считанные часы возводили периметр из сетки рабицы и колючей проволоки, строили некое подобие бараков, устанавливая большие армейские палатки, размещали по периметру автомобили и автобусы, разворачивали пулеметные гнезда… Ах да, и самое главное - небольшая группа в три десятка рыл легко контролировала несколько сотен человек, благодаря радикальным мерам, Шутник подозревал о чем-то похожем рассматривая трупы - у них не было рук по локти, и судя по всему уже давно…

Замочив внешника, Шутник почесал в затылке разгоняя мыслительный процесс - по-хорошему, эту ферму надо сжечь к херам, муров - на кол, иммунным - пулю в лоб. Возиться с безруким стадом Шутник не хотел, сами они протянуть достаточно долго для того чтобы отрезанные конечности успели отрасти, наверное не смогут. Ну а пуля в лоб всяко лучше чем регулярное изъятие органов, да еще и без анестезии наверное.

Решение было принято. Чтобы лишний раз не нервировать муров, Шутник оттащил технику на десяток километров в сторону - чтобы патрули не заметили и не стали паниковать раньше времени. Тот БТР в котором взорвалась граната, к удивлению Шутника остался на ходу - граната была наступательной, слабой, по типу РГД, а скорее еще менее мощной, потому что размерами она существенно РГДшкам уступала - их Шутник уже не раз видел и даже использовал, так что коробочку она всерьез не повредила и броневик получилось завести. Шутник подцепил тросом бэтр с простреленным движком, разобрался кое-как с управлением, отволок машину в пустошь, вернулся за грузовиком, повторил процедуру. Следовало думать что делать дальше?

Сейчас у Шутника были серьезные проблемы с ногой, пусть она уже и начала восстанавливаться, но в любом случае - лишняя активность пойдет только во вред, поэтому в планах на ближайшие пару дней только наблюдение. Походит в стелсе, а учитывая что где-то на территории находится умеющий слышать мысли Мудрец - в максимальном режиме скрытности, посмотрит что там и как, решит как быстро и без потерь вырезать всю толпу муров, ну и что полезного можно будет поиметь с этой базы.

- И вовсе я не размяк - ответил Шутник на невысказанный псом вопрос - я не спасаю иммунных, какое же это спасение, если я планирую их всех перебить? Я вырежу эту базу только потому что там Мудрец, который нанес мне личное оскорбление…

Судя по морде пса, хотя Штуник даже сам себе не мог объяснить как можно судить хоть о чем-то по собачьей харе, пес не поверил.

- Нечего мне тут скалиться - раздраженно рявкнул Шутник - пробегись по следу, найди базу, ближе к ночи попробуем пролезть на их территорию, проверить что там и как.

Глава 10

Шутник

Три дня я ползал на пузе вокруг проклятой базы муров, бродил по внутренним территориям, даже совершил парочку диверсий, завалив охранника который мне показался слишком уж мерзкой тварью, похуже меня, и убил одну девчонку из иммунных, судя по всему совсем из свежих, пойманных едва ли не вчера - у нее сохранился весь комплект конечностей и даже одежда, чем местное стадо похвастаться не могло, но это только пока - все у нее было впереди.

Да, можно было попытаться вывести ее под скрытом с территории, но я опасался что если муры заметят побег то решат прочесать округу в поисках сбежавшей пленницы, и найдут технику, которую я отогнал не так уж далеко от базы. Техника мне была еще нужна, а потому было принято решение помочь девчонке другим способом, я просто ее убил, быстро, безболезненно, и эффективно.

Тайм-менеджмент, мать вашу, нельзя тратить время на побочные квесты - у меня появилась интересная идея, и я решил попробовать ее реализовать. Нога кстати почти зажила, во всяком случае наступать на нее было можно, пусть и больно. За время пребывания на базе и подслушивания разговоров, мне удалось разузнать имя главаря здешних муров, и что куда интереснее - я узнал как зовут внешника, который регулярно приезжает к ним за требухой, и щедро расплачивается боеприпасами и споранами с горохом. Судя по разговорам его не ждали еще месяц или полтора, так что и беспокоиться раньше времени не начнут. Второй важный момент, это состояние пленников, местный доктор из своеобразного лазарета, в котором кстати лежал Мудрец, пару раз обмолвился о том что их стадо, почти выработало свой ресурс, процентов шестьдесят иммунных в их ферме, выдержат максимум одно изъятие, и их следует заменить как можно скорее.

Мудреца кстати, серьезно подрали твари - судя по всему, уже на последних километрах, когда он бросил электрокар и шел пешком. На него наткнулись несколько недобитых зомбаков, среди которых был даже один серьезный - охрана муров в тот день отогнала от базы большую стаю зараженных, основную часть перебила, но несколько небольших групп все же ушли, и расползлись по территории. Одна из таких групп и набрела на уставшего, выдохшегося и почти безоружного Мудреца - при себе у него был автомат с одним магазином и нож, опять же, исходя из трепа местных аналогов медицинских работников.

Завалить он сумел всех, но подрали его крепко, как дошел до базы - одному богу известно, но теперь угрозы жизни нет, поваляется недельку, и все с ним будет путем.

Грохнуть гада я не сумел - лазарет, пусть даже такой вот, убогий, он на то и лазарет, чтобы там постоянно находилась дежурная смена. Тесное помещение к стелс-играм не располагало, так что незаметно грохнуть Мудреца не получилось бы. Да и в любом случае, еще один труп заставил бы муров всполошиться и завинтить гайки, а муры это не внешники - черт его знает какие дары улья могут оказаться у местных завсегдатаев. Как бы там ни было, то что умеющий читать мысли Мудрец, пребывает в медикаментозной коме мне играло на руку, проклятый телепат мог бы помешать моему плану.

Вернувшись к броневикам с трупами мне пришлось собрать некий пазл - я собирал одежду не загаженную кровью. У одного внешника - штаны, у другого шинель, или как правильно называлось такое легкое полупальто, в котором скорее всего достаточно жарко по нынешним временам, но и по ночам когда температура опускается, наверное будет не холодно. Ботинки, перчатки, маска, шлем. Было бы проще не будь внешники одеты в единую армейскую форму, комплект которой мне и приходилось сейчас собирать.

Содрал с мертвого лидера погоны, прицепил на свою шинель, куртку, или как оно там называлось, натянул на себя, повесил за плечи баллон с воздухом. В броневике кстати, баллон тоже имелся, только очень уж здоровый из которого видимо можно было заполнять маленькие заплечные баллоны внешников, родной атмосферой. Натянул маску, запрыгнул в броневик и выдвинулся к базе муров.

Пес стоял рядом, в нужный момент я спрячу его в скрыт, и мы вместе двинемся внутрь - на территорию фермы. Я не был уверен что все продумал хорошо, и хотел иметь возможность, удрать оттуда в любой момент.

Попавшийся навстречу патруль, опознал машину сходу, отнесся настороженно, но без какой-либо агрессии, просто оба пикапа пристроились по краям, и сопроводили меня до самого периметра, где спрыгнувший с грузовика оборудованного пулеметной башенкой мур, знаками приказал остановиться.

Я заглушил движок, собрал на ладони кляксу амальгамы, и коснувшись головы собаки, скрыл пса в стелсе. Минут пять у нас есть. Открыл люк, слегка приподняв руки вышел из бронетранспортера, окинул взглядом двух бойцов с автоматами наизготовку, стараясь смотреть на них как на дерьмо.

- Доложи Пирату, я к нему - прогундосил я не снимая маски - живей давай гнида, я не собираюсь тут весь день ждать.

- Вы же были пару дней назад - сунулся ко мне один из мужиков что торчали рядом, этот был без оружия, и напоминал не бандита, а какого-то офисного клерка - у нас пока нет товара.

- Я по особому делу, майор Яковлев посоветовал обратиться именно к вашему командиру, машину Яковлева наверное тоже узнали… Я без сопровождения, дело деликатное, хочу поговорить с Пиратом с глазу на глаз. Доложите о моем прибытии.

Дрыщ с внешностью клерка исчез, и вскоре из шатра показался Пират - высокий, крупный, бородатый мужик, с голым торсом покрытым многочисленными шрамами. Как я узнал за время проведенное на базе, эти шрамы мур, по мере зарастания, постоянно подновлял, полосуя шкуру ножом.

- Какие люди - усмехнулся Пират оглядев меня с ног до головы, уж не знаю получалось ли у меня, но этот персонаж смотреть на людей как на говно умел прекрасно - че вам на этот раз надо? Требухи нет. Мы через недельку снимемся с места и поведем стадо на выпас, недели через три вернемся к вашей базе, вот тогда можете снова сюда вернуться.

- У меня дело… - ответил я, и чуть понизив голос добавил - на белую жемчужину.

- Так давай сюда - Пират переменившись в лице, подхватил меня под руку, и потащил за собой, в это время, я заметил как один из бойцов заглянул в броневик и высунувшись покачал головой - никого в машине не было. Что не удивительно - пес брел рядом со мной, находясь в стелсе.

Оказавшись в шатре, он уселся на пластиковый стул, какие можно видеть в летних кафешках, оперся локтями на такой же пластиковый стол, и жестом указал мне на табуретку с противоположной стороны. Усаживаясь я понял что предлагать табуретку гостю это не какое-то скрытое оскорбление, дескать ты ниже меня по статусу, совсем наоборот - этот мужик видимо имел большой опыт работы с внешниками, так что понимал насколько неудобными бывают их баллоны с воздухом, усесться на кресло с массивным ранцем за спиной у меня бы не вышло… Кстати только сейчас я понял что мне казалось неправильным в броневиках внешников. Я не бог весть какой знаток БТРов, но на нескольких уже поездил, и у бэтров конфискованных у внешников, отметил несколько отличающуюся конструкцию сидений, видимо для того чтобы удобнее было с массивным и громоздким ранцем сидеть.

- Так что мне нужно сделать ради белой жемчужины? - спросил Пират едва я уселся на табурет - добыть вам левое яйцо столетнего килдинга?

- Нет - я опустил одну руку под стол, сформировав на ладони кляксу амальгамы и коснулся собаки, чтобы продлить стелс, затем вытащил из кармана черную жемчужину, которую заранее извлек из рюкзака с трофеями и переложил в карман шинели внешника. Бросил жемчужину на стол - это задаток, чтоб ты понял что я говорю серьезно. Черненькая остается у тебя в любом случае.

- Так что делать то надо? - Пират подхватил маленький черный кругляш, тщательно осмотрел и спрятал в кармашек для магазина на кобуре, что висела у него на левом боку.

- Я хочу купить твою ферму.

- Чего? Всю ферму? А нахера?

- Надо. Поверь, я мог бы пригнать сюда десяток танков, раскатать тебя и твоих прихлебателей тонким слоем и забрать все что мне нужно силой, но я думаю что проще договориться, это раз, и да, у меня нет санкций на такую операцию, это два. Приносите вы, буду честен, много пользы. К тому же твое стадо нужно лично МНЕ - я выделил это слово - а не НАМ. Разницу чувствуешь? Потому я один, и плачу жемчугом, своим между прочим.

- Что мешает мне тебя прикончить и отобрать все силой?

- Ты же не думаешь что жемчуг у меня с собой? Черную ты и так можешь себе оставить, ну а если грохнешь меня, не получишь белую... Ах да, и после этого сюда нагрянет звено беспилотников, а выживешь ты после ковровой бомбардировки или нет, думаю проверять тебе не захочется.

- А она у тебя есть вообще? Беленькая?

- Есть.

Мур задумался, почесал бороду, почесал волосатую грудь, покрытую шрамами, коснулся кобуры, в которой спрятал черную жемчужину…

- Нет. Моя ферма стоит дороже, да и давай уж будем откровенны, ценность белого жемчуга преувеличена. Вот что может белая жемчужина, чего не может черная или красная? Сделать зараженного иммунным? А зачем это мне надо?

- Еще ты сможешь жрать черный жемчуг как семечки, не боясь обратиться в кваза - если у тебя будет белая жемчужина, ты всегда сможешь откатиться обратно.

- Да, это могло бы быть аргументом, в том случае, если бы у меня уже не было одной беленькой - усмехнулся Пират - так что твоя мне особо и не нужна.

- Две белых жемчужины всегда лучше чем одна - ответил я пожав плечами, и под столом коснулся рукой пса, подпитывая амальгаму - в любом случае, дело твое. Можешь отказаться, вот только когда половина твоей фермы сдохнет и ты выменяешь их потроха на банальные боеприпасы, никто такого предложения тебе уже не сделает. Пока ты снова восстановишь свою ферму до такого количества, я найду людей где-нибудь на стороне.

- Хм, а зачем тебе вообще столько народа? И кстати ты приехал на одном броневике, как ты собираешься их везти, если я соглашусь? Или ты хочешь чтобы я сам привез их тебе на базу?

- Если сунешься к нашей базе, тебя превратят в решето быстрее чем ты успеешь хоть что-то сообразить. Нет, люди мне нужны не на базе а… Ну я не знаю, выберу какое-нибудь место, подальше отсюда. Привезешь их на автобусах, я знаю у тебя есть техника для перевозки своего стада, оставишь там, я отдам тебе жемчужину и все довольны. Согласен? Твое стадо все равно уже выработало ресурс и тебе придется его менять, просто заменишь ты его не постепенно, а все целиком.

- Я все же думаю что четыре сотни человек стоят дороже одной белой жемчужины.

- Естественно дороже, вот только твои уже на последнем издыхании, а мертвыми они не будут стоить почти ничего, особенно если я воспользуюсь своими связями, чуть чуть поднажму, и Яковлев приедет не через месяц, а месяца через четыре - нам конечно же потроха всегда нужны, но и проучить зарвавшихся союзничков мы можем даже ценой своих интересов. Все твои доходяги к тому времени протухнут к чертовой матери, если ты конечно не будешь носиться с каждым из стада как с писаной торбой… Короче есть шанс что ты вообще нихрена не получишь.

- Хм. Думаю твое предложение мне интересно. Только цена маловата - к белой и той черной что ты мне уже дал, я хочу еще две жемчужины - черных или красных, без разницы. Итого получится четыре жемчужины одна из которых белая, в обмен на четыре с половиной сотни полудохлых иммунных. Предупреждаю - если часть из них подохнет по пути, претензии не принимаются, мы потому и не гоняем их лишний раз, того и гляди подохнут. У меня половина стада с одной почкой и одним легким.

- Дорого, столько жемчуга за эти полутрупы - продолжил торговаться я, пусть и не собирался платить этому гаду вообще ничего - но хрен с тобой Пират, я согласен.

Рыжий все это время стоял рядом, я был готов к тому что разговор не заладится и псу придется уносить меня отсюда телепортом, но вроде бы все прошло удачно. Пират разумно оценил жизнеспособность своего стада, и решил выжать из него максимум, согласившись на обмен. Теперь осталось решить только логистические вопросы, в конце концов перевезти полтысячи человек не так уж просто.

Мы пожали руки, и я ушел, пообещав что приеду через пару дней, когда они будут готовы к перевозке пленников. В качестве подтверждения серьезности намерений я должен буду привезти две жемчужины, самую главную, белую, я должен буду отдать когда мы доедем до места, и муры оставят стадо мне. Проблема в том, что жемчуга, за исключением черненькой что я отдал Пирату, у меня не было, и его стоило добыть. Вот же геморрой на мою голову.

Вообще то изначально, я собирался просто предать тут все огню - вырезать муров, милосердно добить иммунных из стада, и забить на это дело. Да, муры были опасными противниками, но я не сомневался что смогу перебить половину, прежде чем они что-то поймут, оставлять их в живых я в любом случае был не намерен, но в процессе я вдруг подумал - все равно ведь иммунные пойдут под нож, почему не использовать их на благое дело? Таскать на перезагрузку рейдеров-неудачников слишком долго, а тут сразу несколько сотен человек, эксперимент получится намного убедительнее, если в нем много участников.

Можно было перебить муров, загнать стадо в автобус, и возить их в несколько заходов, но единственный кластер который грузится часто и стабильно, находится в сотне километров отсюда, а после первого рейса, я уверен, ферму я найду разоренной. Муры они ведь не лежат на солнышке почесывая пузо, они патрулируют местность, пусть и не приближаются к разместившейся не так далеко отсюда базе внешников, регулярно отгоняют стаи зараженных, что подбираются к их территории, а иной раз им доводится схлестнуться даже с матерыми тварями, которых привлекает большое скопление людей. Если на ферме не будет никого, твари всласть попируют, и оставят меня без экспериментального материала.

Хочешь не хочешь, а придется использовать муров, так что теперь надо было в срочном порядке, добыть где нибудь пару жемчужин, чтобы им заплатить. Проблемой это в принципе не было - все равно после работы я планировал муров перебить, так что жемчуг вернется обратно, вот только где быстро найти элитника или серьезного рубера?

Единственные личности, которых я знал и которые в свою очередь знали почти все и обо всем что находится в сфере их влияния или интересов, это Шаман и Фитиль. Фитиль мог подсказать в какую сторону копать, чтобы найти серьезную тварь - он знает все о кластерах что находятся неподалеку от его стаба, и может достаточно точно сказать где есть шанс встретить сильного монстра, а где водятся только ползуны. Территория Фитиля ближе чем территория Шамана, сотня километров против трех-четырех сотен которые надо проехать чтобы добраться до знахаря, вот только сама личность Фитиля мне никакого доверия не внушает. Этот гад легко пустит мне пулю в затылок если у него появится такая возможность, и доверять его информации не всегда целесообразно. Пока он меня не подводил, но кто его знает как будет дальше.

С другой стороны, для меня что сто километров, что триста, разницы нет. От слабых тварей я в любом случае отобьюсь, а если на меня выползет сильная тварь, так даже лучше. В том что я смогу грохнуть элитника, сомнений у меня не возникало, так что наверное поеду к Шаману.

Приняв такое решение, я отъехал от базы муров километров на тридцать, пес убедился что за мной нет хвоста, и мы свернули с дороги, направившись в сторону накрытого масксетью электропикапа. Я точно помнил что судя по презентации, у этой машины в кузове должен быть выдвижной трап - по такому, на презентации в кузов пикапа загонял квадроцикл. По идее, мой “урал” тоже можно загнать в кузов, по ширине вроде должен влезть.

Прицепил пикап к броневику, мотоцикл загнал в кузов, и таким нелепым паровозом, вырулил в сторону схрона Шамана.

Ехать решил на броневике а не на байке, не в последнюю очередь потому что он шумный, и хорошо привлекает тварей. Если мне повезет, какой-нибудь рубер на меня выскочит, и поделится содержимым своей головы. Если мне не повезет, меня подстрелят из гранатомета какие-нибудь бродяги, ну а самый нейтральный вариант - я беспрепятственно доеду до схрона Шамана, а уже он подскажет мне в какой угол стоит заглянуть, чтобы найти там элитника. Я даже улыбнулся, при мысли о том, как пренебрежительно я отношусь к одной из самых опасных тварей улья, хотя всего несколько дней назад, группа сраных муров, меня чуть не прикончила. Все таки наличие рядом пса, существенно влияет и на мое отношение ко всему происходящему - не знаю, может быть все дело в уверенности что Рыжий вытащит меня из любого дерьма, а может быть когда мы рядом, мне передается часть его мыслей и эмоций, а пес всегда безмятежен и никогда не думает о плохом, не хватает ему сообразительности чтобы строить далекоидущие планы и бояться неопределенности. В этом плане, я псу в какой-то мере даже завидовал, хоть и сам болтался как дерьмо в проруби….

Через час езды наконец-то начались обитаемые края - видимо внешники и муры чистили тварей вокруг своих баз, так что зараженных в пределах полусотни километров было не густо, но стоило пересечь какую-то невидимую черту, как твари стали встречаться чаще. Когда мне на глаза попался городской кластер, и я зарулил туда, чтобы пополнить запасы горючки - БТР жрал топливо просто нещадно - стая тварей даже заставила меня попотеть. Зомбаки ломанулись из подъездов почти синхронно, до этого они тихо сидели внутри. Такое поведение свидетельствовало о том, что ими руководит кто-то хорошо развитый.

Этот самый, который развитый, выскочил из окна второго этажа, пафосно приземлившись на крышу машины, и ломанулся ко мне, как только его подопечные взяли нас в кольцо, видимо решил что нас уже можно кетчупом поливать, но тут же растерялся и замер, когда мы с собакой исчезли из плотного кольца зомбаков.

Тварь фыркала, рычала, вертела башкой но меня найти не могла. Мы с рыжуном комфортно разместились на крыше соседнего здания, а я в этот самый момент, почесывал перекрестием прицела спину матерого кусача. Стрелять в затылок я не стал, не желая терять драгоценное содержимое башки, пусть там кроме споранов вряд ли будет даже горох. Навел перекрестие на середину спины, переключил винтовку на экспансивные патроны, и потянул за спусковой крючок.

Тварь крутнувшись на месте, упала на землю, и тут же попыталась уползти куда-то, перебирая руками, ноги у монстра не двигались. Прицелившись чуть повыше - в шею, я выстрелил снова, и экспансивная пуля, развернувшись свинцовым цветком, почти отделила голову от тела.

Прыгнув телепортом в толпу мелких тварей, мы с Рыжуном в считанные секунды уполовинили мелкую зомбячью армию - пес несмотря на то, что потерял свою монстр-форму, силы челюстей и массы под сотню килограмм не лишился да и способностей не потерял.

Вскочив на грудь ближайшего зомбака, пес словно втоптал того в землю - зомби исчез, и видимо в этот самый момент падает с высоты в сотню метров, чтобы превратиться в кровавую кляксу на асфальте. Мощные челюсти пса впились в ногу очередной твари, Рыжий мотнул головой - нога отделилась от тела, зараженный упал, а в следующий миг пес выдрал ему горло, оголив кости позвоночника.

Я вооружившись парой альпенштоков, и пользуясь тем что твари меня не видят, полностью сосредоточившись на собаке, рубил и кромсал, пробивая черепа направо и налево, пока на очередном ударе не совершил ошибку, вогнав лезвие альпенштока слишком глубоко. Быстро извлечь ледоруб не получилось, так что дальше в правую руку словно сам собой вскочил пистолет, и твари начали падать на землю еще быстрее. Не прошло и двух минут, как ни одного живого зараженного не осталось.

Отыскав оторвавшуюся в ходе стычки голову кусача, я вскрыл споровый мешок, вытряхнул содержимое на ладонь, и не перебирая убрал в карман. Потом посмотрю что там, в этом ворохе паутины, сейчас надо заправить броневик.

Глава 11

- Вы что творите придурки? - Док подходя к гостинице, увидел странную картину, Тухлый, зачем-то лупил какой-то палкой Шурупа. Тот же, в свою очередь, отбегал на десяток шагов, а потом со страшной скоростью бежал на напарника, снова огребая палкой - с ума посходили?

- Вот - Шуруп взмахнув рукой остановил очередной удар Тухлого, который уже успел замахнуться, как оказалось ножкой от стула, и приблизился к Доку - смотри.

На рукаве, куда указал Шуруп, красовались характерного вида дырки - явно пробитые пулями. Не сквозные сразу отметил Док - входящие отверстия есть, выходных нет.

- Зацепило? - удивился он - в ночном бою?

- Ага - кивнул Шуруп - вот только я не заметил сразу, утром увидел, а на руке только синяк здоровенный. Хер знает как так получилось, но пули меня не пробили. Вот, тестируем.

- И как?

Тухлый нагнулся и подобрал с земли переломанную пополам ножку табуретки, а Шуруп закатал рукав, показав красноватый след, который наверное, вскоре превратится в синяк.

- Работает. Но только на скорости, если меня подстрелят пока я стою неподвижно, боюсь на этом все и закончится. Повышенная прочность тела, появляется только когда я бегу.

- Ну в принципе логично - решил Тухлый - никто же не ставит движок от болида формулы один, на раму от жигулей правильно? Слишком уж она жиденькая для таких мощностей, развалится к херам. Ты развиваешься постоянно, сколько уже у тебя максималка? Двести? Ну вот в комплекте к “движку” и “рама” с “кузовом” качаются. Улей в комплекте с даром, дает и защиту от дурака, так что ты у нас, получается, пуленепробиваемый, когда на спидах.

- Выходит так - пожал плечами Шуруп - интересно теперь, это от скорости зависит? Если я только слегка ускорюсь я как, тоже пуленепробиваемым стану? Хватай палку...

- Потом проверите - Док кивнул в сторону башни - давайте выдвигаться, я договорился с мужиками что на промысел едут, магазины потрошить, они нас подбросят чуток, дальше пешком. С институтскими вроде как утрясли все, задание дали, я решил что нам стоит принять, вроде как ничего особо сложного. Сходим куда скажут, посмотрим как что там интересного… Короче, выдвигаемся.

Пока ехали в грузовике, Док гонял в голове невеселые мысли, вспоминая разговор с представителем института. Невысокий, тощий мужик в белой футболке с принтом в виде черепа, и длинными патлами, назвался не кличкой, к которым Док уже успел тут привыкнуть, а по имени и отчеству - Евгений Семенович. Он поставил перед Доком ноутбук с раскрытой картой и рассказал откуда выдвинулся отряд, куда должен был прийти, и где пропал. Рассказал что бойцы этого стаба завалили скреббера, а институту всегда нужен белый жемчуг и потроха твари, так что отправили в стаб представителей, договориться об обмене… По дороге отряд расставлял ретрансляторы, так что до последнего момента контакт с группой сохранялся. Последний доклад был о том что обмен произведен и они направляются обратно, но после этого отряд пропал. Потерялся он внезапно - кто-то напал на отряд во время стоянки. Отряд сильный, много брони, людей, но на связь больше никто так и не вышел, из чего институтские сделали вывод что перебили всех. Вокруг стоянки по словам все того же Семеныча, всегда летает рой мух, это такие маленькие квадрокоптеры, которые все снимают. Мощный ретранслятор собирает информацию и передает по цепочке на сервер, так что момент нападения у них получилось частично заснять, пока не уничтожили сам ретранслятор. Понять что произошло по тем кадрам так и не получилось. После того как связь пропала, мухи должны будут, согласно их программе, кружить по округе спиралями, пока не сядут батареи, после чего они опустятся на землю, и перейдут в режим гибернации. Батареи квадрокоптеров разрабатывались тут, в улье, с учетом полученных от нолдов технологий, так что вместо классических литиевых пакетов, в аккумуляторах использовались ионистеры. Это слово Доку ни о чем не говорило, но выходило так, что запас полета этих квадрокоптеров составлял около трех часов, так что разлететься они могли по огромной территории, да и снять, если повезло тоже много чего.

- Так сколько нам платят? - вырвал Дока из раздумий Шуруп - ты не сказал.

- Прямо сейчас, авансом, дали триста споранов.

- Хм - недовольно поморщился Шуруп - я думал что мы с некоторых пор в споранах не нуждаемся. Неужели не выбил че получше? Может жемчуг?

- Это аванс, да и жирно нам жемчуг - хмыкнул Док - но институтский пообещал помочь Тухлому, сразу понял что у него проблемы какие-то… А мы о них и не знаем толком, почему-то - с этими словами Док состроив макисмально недовольную физиономию посмотрел на Тухлого, и судя по тому что рейдер как-то сразу приуныл, рожа получилась что надо.

- Ну есть такое - Тухлый чуть приподнял руку - мне все труднее и труднее смог внутри держать, боюсь когда-нибудь не выдержу.

- Ну твою мать Тухлый? - ты не говорил что все настолько херово.

- А чего это я по-твоему когда мы спим на диких кластерах, от вас отхожу на сотню метров?

- Ты и раньше спал отдельно.

- Да, только сейчас дальше сплю, потому что когда засыпаю контроль спадает и я могу накрыть вас черным пятном, уж поверьте, блевотиной не обойдетесь, если в полную силу накроет, хана вам.

- Да знаем мы… Не один раз тварей глушили - поморщился Шуруп - просто я как-то не знал что все прям совсем капец. Потому ты и не любишь в стабы заходить да?

- Я не могу тут спать - кивнул Тухлый - столько народа вокруг, если сорвусь, в радиусе ста метров нихера живого не останется…

Разговор заглох сам собой. Каждый думал о своем, сидя на ящиках, в кузове грузовика что пробирался по колдобинам разбитой дороги стаба. Еще пара километров и они выедут на стандартный кластер, там дорога пойдет получше, пока же, придется потерпеть.

Док продолжал переваривать подробности задания, прикидывал так и эдак и что-то у него все же не сходилось, но пока понять что именно он не мог. Надо будет на месте разбираться, когда они встретятся со вспомогательным отрядом, который тоже движется в ту самую точку. Связь на территориях улья откровенно хреновая - рации, и уж тем более сотовые телефоны работают плохо, только в крайне небольших пределах. А вот мощная радиоантенна в сочетании с азбукой морзе, могли творить чудеса. Там где из-за помехов расслышать хоть слово было уже невозможно, морзянку все равно можно было воспринять, пусть это были уже не гудки, а короткие и длинные “Пшшшшш - пш - пш” радиопомех. Институтский предупредил Дока что им удалось найти еще один отряд, с которым люди Дока должны будут пересечься в определенном месте, и дальше действовать по обстоятельствам…

Пока Док размышлял о предстоящих делах, Тухлый размышлял о своей способности. Почему у него так? Почему всем приходится прикладывать усилия чтобы активировать свои дары, а у него наоборот - приходится прикладывать усилия чтобы держать его неактивным? Точнее не неактивным, его аура активной была всегда, усилия приходилось прикладывать для того, чтоб ее как бы втянуть внутрь себя, не дать навредить другим. Никаких умных мыслей в голову не приходило, и Шуруп твердо решил после возвращения, как следует поговорить на эту тему с институтскими.

Через пару километров после того как началась нормальная трасса, и грузовик перестало нещадно трясти, машина остановилась и троица рейдеров высадилась, дальше стабовским снабженцам надо было уходить направо, а Доку с командой двигаться прямо.

В последнее время, с прогрессирующими способностями Тухлого и Дока, команда перестала бояться стай зараженных, более того, Тухлый Док и Шуруп, наоборот - старались выискивать такие стаи. Небольшая группа, штук тридцать - пятьдесят зараженных, представлялась им оптимальной целью, связываться со стаями посильнее им пока что было страшно, ну а не бояться матерых зараженных, это верный признак скорой смерти. Впрочем Док все больше приходил к выводу, что главная опасность кроется не в элитных монстрах, и не в загадочных скребберах - люди, вот самые страшные твари.

- Ладно, вы тут топайте потихоньку, а я на разведку, километров на десять вперед сгоняю, проверю - сообщил Шуруп передавая Доку автомат, и передергивая затвор пистолета - если все хорошо, возвращаться на стену, подожду вас впереди, если опасность, то вернусь и доложу.

Кивнув, Док и Тухлый подтвердили план и Шуруп рванулся с места, через несколько секунд скрывшись за горизонтом. Схема отработанная, но все равно каждый раз они проговаривают действия вслух. Зачем? Никто не знает. Традиция наверное.

Вернулся Шуруп минуты через четыре.

- Стая, рыл в сорок, в шести километрах отсюда, в стороне от дороги - доложил он - в принципе не должны заметить если тихонько пройдем… Ну так что? Крадемся или сцепимся?

- Тухлый ты как? Нормально? Влезем в драку? - уточнил у Тухлого Док, и получив подтверждающий кивок, в свою очередь кивнул Шурупу - давай, собирай их поближе к дороге, чтоб нам не гоняться за ними.

Шуруп сорвался с места, вновь скрывшись из виду, а Тухлый с Доком чуть ускорились. Док щелкал пальцами, создавая мелкие силовые сферы похожие на мыльные пузыри, тут же развеивая их и создавая новые, это уже в привычку вошло, своего рода разминка перед дракой. Он все пытался создать больше чем два щита, но пока не выходило - оперировать он мог только двумя силовыми плоскостями за одновременно.

Тухлый тоже готовился к драке, вот только ему, в отличии от того же Дока, не нужно было прилагать никаких усилий чтобы использовать свою силу, наоборот, ему приходилось прилагать усилия чтобы ее сдерживать, именно поэтому Док и считал Тухлого самым сильным обитателем улья из все что ему доводилось видеть. За последние месяцы Тухлый серьезно развил свои способности, и теперь в принципе мог не опасаться почти никого, на ближней дистанции, его разве что издалека можно было пристрелить… Но для этого есть он - Док. Прикроет.

Вскоре показалась плотная стая зараженных - Шуруп носился вокруг зомбаков сбивая их в тесную кучу, временами выдергивал из толпы одного-другого зомбака расправляясь с ним холодняком - стрелять никто не собирался, кроме тварей выстрелы могут привлечь людей, что было нежелательно. Отбегал чуть подальше, для короткой передышки, пока твари снова не приближались. Завидев вдалеке Тухлого, и чуть приотставшего Дока, Шуруп побежал к ним. Зараженные двинулись следом, выстраиваясь длинной цепью и самостоятельно сортируясь - в первых рядах неслись самые сильные, те что послабее отставали.

Миновав Тухлого, Шуруп подбежал к Доку, когда тот уже начал разворачивать силовой щит. Спрятавшись под куполом, Док и Шуруп наблюдали как Тухлый двинулся вперед. Казалось что длинная, кривая стрела стаи зомбаков, растянувшаяся на сотню метров, сломалась, ударив в щит. Твари, попадая в зону действия ауры Тухлого сбивались с шага, спотыкались, падали, нелепо дергались на земле, пытаясь встать. Остальные зомбаки спотыкались о своих упавших сородичей и тоже валились на землю. Не прошло и нескольких секунд как воруг Тухлого образовалась куча мала из вяло копошащихся зомби.

Рейдер, сбросив внутренние щиты, выпустил свою силу на свободу, и теперь просто переходил от одного зараженного к другому, вскрывая ножом споровые мешки, от чего твари дохли почти мгновенно. Они бы и сами сдохли, повалявшись в зоне действия ауры Тухлого пару минут, но привычка не давала оставлять за спиной недобитых врагов, да и чем меньше тлетворный смог, как называл свою ауру сам Тухлый, будет воздействовать на местность, тем лучше. Иногда после него кластер словно временно вымирал - покрывался чернотой, пусть и ненадолго. Нет это не было полноценным мертвым кластером - антрацит на нем не образовывался, никакой ускоренной корозии, хотя людям на мозги давило, и те кто видел подобное явление, Тухлого побаивались. Была бы в улье инквизиция, и его сожгли бы на костре.

До зомбаков что-то начинало доходить - зараженные больше не бросались на Тухлого, старались оббежать его по дуге и бросались на Дока и Шурупа. Долбились в прозрачный силовой щит, обступали по кругу, карабкались на купол, едва ли не погребая под собой, но энергетический барьер, похожий на полупрозрачное стекло, держал надежно.

Закончив с основной массой, Тухлый развернулся и прошелся вокруг защитного купола Дока, вырубая зараженных, и тут же добивая их, чтоб наверняка. Не прошло и пары минут как вся стайка, рыл этак в шестьдесят - семьдесят, была перебита без единого выстрела. Некоторые конечно убежали - за ними Тухлый не гонялся, их поймает Шуруп когда все закончится. Чать зомбаков еще трепыхалась, зараженные пытались куда-то ползти или даже подниматься на ноги - этих Тухлый при первом обходе пропустил, не заметил, и сейчас торопился доделать дело, чтобы поскорее убрать смог - он знал что Доку сдерживать его ауру на щитах непросто.

Док в это время мысленно вздрагивал, каждый раз как Тухлый подходил близко к его щитам, и их начинало разъедать словно кислотой. Прошли те времена когда они с Шурупом могли постоянной практикой и тренировками вырабатывать иммунитет к силе Тухлого. Сейчас, доведись тому ударить своей способностью на максималках, они может и продержатся чуть дольше других людей, но вряд ли намного, и эффект будет заключаться вовсе не в головокружении и тошноте, теперь это самая что ни на есть настоящая смерть.

Закончив с зараженными, Тухлый отошел метров на двести, уселся на землю и замер. Док знал что ему после того как он выпускает свою ауру, требуется какое-то время, чтобы упаковать ее обратно в тело, и в такие моменты подходить к нему лучше не стоит. Выждав несколько минут, и почувствовав что остаточные эманации черной ауры больше не пощипывают его щиты, Док сбросил силовой купол, и они с Шурупом принялись потрошить зараженных.

Каждый раз касаясь очередной твари, Док испытывал кратковременные рвотные позывы, а в глазах на мгновение темнело. Он знал что примерно то же самое происходит и с Шурупом. Тухлый объяснял им, что это происходит из-за контакта их аур, с остатками его ауры на зараженных, которая может держаться на них не один час, но вреда от такого вроде как не было.

Закончив потрошить тварей, и перебрав трофеи, Док с Шурупом подошли к Тухлому, который все так же сидел на земле в стороне от дороги. В глаза сразу же бросилась пожухлая трава, вокруг рейдера, но голова вблизи него не кружилась, сердце не грозило выскочить через глотку, и рвотных позывов тоже не наблюдалось. Свою ауру он упаковал.

- Не во всю силу бил? - спросил Док кивнув на пятно увядшей травы.

- Даже не в четверть - усмехнулся Тухлый - ты как нормально? Тяжелее держать стало?

- Есть немного, но не сказать чтобы сильно трудней… Я вот подумал, может нам завязать временно с горохом? Мне кажется мы словно на допинге сидим, наша сила растет быстрее чем наши способности ей управлять.

- Думаю разницы не будет… Я вот подумал мужики, скорее всего мне скоро придется от вас уходить, а то когда-нибудь я таки всех прикончу. Свалю на черноту, там людей нет.

- Не сцы - успокоил Тухлого Шуруп - институтские придумают что-нибудь. Найдем мы их этот пропавший конвой, они нам заплатят и может подскажут что с тобой делать… Ладно, выдвигаемся?

- Выдвигаемся - кивнул Док, и Шуруп тут же сорвался с места, скрывшись за горизонтом.

Тухлый встал, запахнул куртку, словно это могло ему помочь удержать ауру внутри, и двинулся вслед за Доком, который уже забросил на спину рюкзак с добычей, и неторопливо брел по дороге, раздувая над ладонями пузыри силовых куполов, создать три щита, у него так и не получалось.

Глава 12

На подходах к цитадели Шамана Шутник заметил необычно оживленный трафик - огромные стаи тварей бродили туда-сюда плотными косяками, и стоило только понаблюдать за ними подольше, как в глаза сразу же бросалась система. Твари петляли вовсе даже не хаотично а по четким многократно пересекающимся траекториям, покрывая своим вниманием многокилометровый круг, в центре которого располагался вход в подземное убежище знахаря,которого отсюда было не видно. Создавалось такое впечатление что сюда прорвалась орда, и зачем-то засела в пустых, лишенных добычи землях. Что-то тут было не так. Похожим образом твари ведут себя только когда их контролирует кто-то высокоразвитый и очень сильный. Неужели здесь элитник?

- Черт Шаман, в какое дерьмо ты опять влез - пробормотал Шутник, и побрел обратно.

Пес дожидался его в километре, возле брошенных машин согнанных с дороги и накрытых маскировочными сетками. Утащить в стелс БТР Шутник даже не пытался, так что на разведку выдвинулся пешком. Драться со стаей - не вариант, всю орду он не перебьет в любом случае. Стелса не хватит если работать холодняком, а если стрелять издалека - тупо не хватит боеприпасов, поэтому сначала лучше по-тихому добраться до логова Шамана, поговорить со знахарем, а уж потом решать что делать.

Приняв решение, Шутник ухватился за ошейник собаки, скрыв пса в стелсе вместе с собой,поправил в очередной раз слегка перекосившуюся на сторону челюсть, и отдал ментальную команду.

Пес прыгнул, преодолев целый километр. Никто не заметил исчезновения и появления человека с собакой, разве что стоящий вплотную наблюдатель, мог бы уловить движение воздуха. Появившись посреди бродящих туда-сюда зомбаков, человек с собакой осмотревшись, снова ушли в рывок преодолев еще километр расстояния, а потом еще раз, теперь оказавшись неподалеку от входа в жилище Шамана.

То что увидел Шутник дальше, заставило его в панике схватиться за альпеншток - стало понятно что все намного серьезнее и это не просто стая зараженных, занявших определенную территорию. Огромная стая тварей, от слабых пустышей сохранивших одежду, и до нескольких матерых руберов, копали землю. Рыли ее руками, царапали обломанными ногтями, руберы вгрызались в грунт своими мощными, бронированными руками, похожими на костяные топоры, и все это в тишине. Твари не ворчали, на подвывали, не рычали друг на друга, как они это иногда делают, нет, вся стая целеустремленно, и очень быстро копала землю.

Яма уже была огромная - в такую мог бы провалиться камаз, и глубокая. Неслышно подкравшись к краю выкопанного зараженными котлована, Шутник увидел что на самом дне ямы, твари уже вовсю вгрызаются в бетон, покрытый грязью и кровавыми разводами. Зараженные себя не жалели, царапая бетон голыми пальцами, стирая не только плоть до костей, но и стачивая о поверхность тоннеля сами кости, но все же расковыривали бетонное покрытие. Особенно отличались руберы, которые своими бронированными конечностями, могли вскрывать даже бронетехнику - бетонное крошево так и летело из под их лап. Не через минуту, так через час, твари доберутся до логова знахаря, выкурят Шамана оттуда, если он там, и останется Шутник без электропикапа… Надо отвлечь тварей, увести их отсюда, стоит только оторвать зараженных от точки интереса и увести на километр-два, как они забудут что делали здесь, и если не давать им никаких сигналов вроде выстрелов или звука работающих движков, возможно они сюда и не вернутся. Беда лишь в том, что ведут себя твари так, что становится ясно - ими управляет кто-то высокоразвитый. Элита, скорее всего даже не просто элитник а очень старый, и умный. Матерый или высшая элита, как называл их знахарь, такие по уровню интеллекта почти сравнимы с людьми… Его надо убить обязательно, это и жемчуг, так нужный Шутнику сейчас, и безопасность убежища. Вряд ли без приказа элитной твари, остальные продолжат свою бессмысленную с их зомбячьей точки зрения, работу.

- Ладно, стоит только нам начать серьезный замес, он должен появиться - попытался успокоить себя Шутник, и отдал мысленный приказ собаке.

Появившись в самом плотном скоплении тварей, Шутник сходу вогнал альпеншток в голову ближайшего зараженного, краем глаза отметив что пара стоявших рядом зомби, рассыпалась облаком частиц. Бросился к следующему зараженному, по пути успев дважды выстрелить и оба раза попал, альпеншток пробил череп очередного противника, или скорее даже жертвы, здоровенный рубер, выскочивший из ямы, посмотреть что там наверху творится. тут же улетел куда-то под небеса, а рядом с Шутником появился пес, с которого вот-вот грозил слететь слес.

Коснувшись пальцами собаки, обновляя амальгаму, Шутник тут же бросился вперед, оставляя за собой просеку в плотном скоплении зараженных, с валяющимися тут и там трупами. Рядом с ним, не видимый но прекрасно ощущаемый бежал пес. То один, то другой зомби падали на землю с оторванными ногами или головами, кто-то исчезал, словно рассыпавшись облаком пыли, чтобы вновь появиться в сотне метров над землей и устремиться вниз, превратившись по итогу, в кровавую лепешку.

Шутник с псом успели проредить стаю на сотню особей, ловко перемещаясь от одной твари к другой, уводя фокус внимания от норы Шамана, когда неповоротливый и инертный механизм зомбячьей стаи, таки начал работать. Твари поняли. Поняли что кто-то невидимый перемещается среди них, убивая направо и налево, и теперь вместо того чтобы бесполезно шарить тупыми мордами по сторонам, пытаясь высмотреть невидимку, остановились и начали кучковаться, собираясь едва не плечом к плечу, вдоль просеки что устроил Шутник, прорываясь сквозь их стаю.

Получился своего рода тоннель, вытянутый прямоугольник, по периметру которого, плотной стеной скопились твари, так что стоило коснуться одного, как всем остальным станет понятно где примерно находится агрессор, и можно будет налететь на него даже вслепую, но против Шутника и Рыжего это не работало.

Едва слышимый хлопок телепорта, и Шутник оказался в паре сотен метров от того места где только что был, тут же врубившись в стаю тварей, убивая одного зараженного за другим. Здоровенный рубер, непонятно как оказавшийся рядом, прыгнул вперед, растопырив в стороны руки, но промахнулся метров на пять - Шутника на месте уже не было, он перемещался от одного зараженного к другому, вскрывая черепа, ломая шеи и посылая в тварей пулю за пулей. Чуть в стороне такой же геноцид устраивал пес - отбрасывал тварей телепортом, рвал зубами, отгрызая одним движением ноги и перекусывая шеи, вместе с Шутником, они оставляли за собой кровавые прорехи в плотной стае тварей, расходясь под углом, при взгляде сверху, казалось рисуя трупами латинскую букву V.

Вслед возникающей тропинке из падающих на землю трупов, бросился рубер, замахиваясь бронированной рукой. Один из пустышей, прыгнул раскинув в стороны конечности прямо на рубера, и тот одним ударом разрубил его в районе грудной клетки, словно открыв консервную банку. Вместо того чтобы отбросить разрубленное тело в сторону, рубер ухватил половинку пустыша за ногу, и крутнулся на месте, забрызгав кровью и требухой все вокруг, одно легкое словно попало в невидимую стену, прервав свой полет и тут же свалившись на землю, лента кишечника обмоталась вокруг чего-то невидимого, тут же начиная покрываться серебром и исчезать, а кровавые брызги, четко отрисовали в пустоте фигуру человека. Тех долей секунды пока исчезали покрываясь амальгамой капли крови, и пока Шутник стряхивал с плеч требуху, руберу хватило чтобы понять где находится невидимый противник.

Взревев, тот бросился на Шутника, но в последний момент наперерез твари метнулся пес. Хлопнуло, там где стоял рубер, казалось взорвалась дымовая шашка, а когда рыжие хлопья частиц рассеялись, ни собаки ни здоровенной твари не было. Еще один хлопок, и пес появился рядом, покачнувшись, транспортировка чуть ли не тонны веса, даром не прошла, это был уже не первый телепорт за сегодня.

Смерть рубера никак не повлияла на слаженность работы тварей - скорее всего управляющий ими элитник прятался где-то неподалеку и продолжал удерживать зараженных под ментальным контролем. Монстры сжимали кольцо вокруг Шутника и Рыжего, в плотной свалке шансов у человека с собакой не было. Это не правильные твари, убийство которых в последнее время вообще не доставляло Шутнику хлопот, эти гады действовали четко, слаженно, и это при том что их главный так и не показался. Пора отступать.

Хлопок телепорта, и человек с собакой оказались за спинами основной толпы, в паре сотен метров позади. Шутник вскинул пистолет, выпустил десяток пуль в головы ближайших тварей, успел выхватить альпеншток и пробить пару черепов, пока твари не начали разворачиваться в его сторону

- Рыжий, валим отсюда - Шутник коснулся пса накрывая его стелсом, и понимая что запаса сил еще на два-три прыжка у него точно хватит - меняем тактику.

Неслышный хлопок разбросал вокруг серебристые кляксы амальгамы, вместо привычного вороха рыжих частиц, и человек с собакой появились в километре от места схватки. Тут было относительно спокойно. Большая часть тварей потянулась туда где Шутник устроил кипешь, но редкие патрульные своих мест не покинули, и теперь наворачивали широкие петли по определенным заранее траекториям.

Еще пара прыжков и Шутник с собакой покинули патрулируемую тварями территорию, спрятались в глубоком кювете у дороги, и наконец смогли перевести дух. Буквально в нескольких сотнях метров отсюда уже начинались первые тропы бродячих зомбаков, но сюда они не совались, четко придерживаясь определенных кем-то рамок. Агрорадиус не слишком большой. Твари не ищут добычу. а скорее не пускают внутрь охраняемого периметра тех, кому там быть не положено. Прочно уселись.

Прошагав еще километра два, Шутник с псом добрались до своей техники. Забравшись внутрь, Шутник сразу же налил псу в миску воды с небольшой примесью живца, и вскрыл банку консервов. После частых телепортов на собаку всегда нападает жор, ему надо отдохнуть с часик-другой и поесть чтобы силы восстановить.

Пока пес отдыхал в броневике, Шутник забрался на крышу машины и пытался в бинокль рассмотреть что же происходит там, на территориях занятых зараженными. Броневик он загнал в низину, так что рассмотреть толком ничего не получалось, но мельтешащих тут и там тварей, он прекрасно видел. Интересно, у элитников бывают кровные враги? Мог ли Шаман настолько разозлить опасного монстра, или даже нескольких, чтобы те собрали против него целую орду?

- Ну ты как приятель? - спустившись, Шутник потрепал пса по холке - отдохни тут немного, как только будешь уверен что сумеешь дотащить нас до логова Шамана и утащить обратно, позови. Зря мы сходу в драку полезли, надо было сначала внутрь прыгнуть да забрать Шамана оттуда, если он внутри, а уж потом думать… А твари умные, не ломанулись всей толпой а грамотно так отход перерыли, и этот трюк с разорванным пустышом… Хитрые сволочи. Ладно дружище, отдыхай тут, я поброжу, посмотрю, в драку на короткой дистанции не полезу.

Оставив собаку, Шутник скрывшись в легком стелсе не заглушающем звук, быстрым шагом, почти легким бегом, направился к охраняемой тварями территории. Пробежка получилась весьма утомительной, с тяжелой винтовкой за плечами бежать было неудобно, да и Шутник никогда марафонцем не был, но вскоре он таки добрел до патрулируемых тварями территорий, и с удивлением увидел что зомбаки о его недавнем налете не забыли и все еще пытались отыскать. Теперь патрульные зомби не просто бродили кругами, а двигались энергично, но не отрываясь далеко друг от друга, раскинув в стороны руки, словно собирались кого-то обнять. Более того, мирно бредущие, чуть раскачиваясь твари, внезапно совршали прыжки в сторону, а потом как ни в чем не бывало, снова возвращались равномерному неторопливому патрулированию территории. Никакой системы не было - прыгали, резко оборачивались размахивая руками, и бросались вперед, твари абсолютно хаотично. Со стороны казалось что огромная стая зараженных, танцует какое-то подобие уродливого танца. Неведомый противник умел быстро перестраивать поведение своих подопечных, и у Шутника волосы на затылке начинали шевелиться, стоило ему только представить что элитные твари при их физических способностях, достигли интеллектуального уровня людей. В воображении возник образ увешанного броней рубера, с пулеметом в каждой лапе… Интересно, смогут ли твари переделать оружие под свои громадные лапы?

Осознав что его мысли скакнули в какую-то совсем не ту сторону, и прогнав из воображения образ элитника верхом на скреббере, в рыцарских латах и с булавой, Шутник вернулся к текущей проблеме.

- Ладно - он снова начал думать вслух - если я не могу пройти мимо тварей, надо просто их отвлечь…

Идея была настолько тупая, что в каком-то месте даже умная. Противник уже знаком с его стилем, скоротечная стычка показала что стелсер предпочитает ближний бой. Можно на этом сыграть. Вскоре Шутник уже выбирал себе цель. Хорошо бы стрелять с возвышенности, лежа, а вот так, с колена стрелять было не особо удобно.

Рядом с ним, буквально в полусотне метров бродили зараженные, но он выцеливал тварь подальше, хотя бы в полукилометре. Поймав в перекрестие прицела голову зомбака, Шутник чуть добавил стелса, скрывая звук тоже, и потянул за спусковой крючок. То что стелс сорвет он не боялся - чтобы стрелять в пределах нескольких сотен метров не нужно было загружать конденсаторы на полную. Скорость пули была низкой, сверхзвукового хлопка, который и срывает стелс, на таких мощностях не было, правда и пробить толстый череп серьезной твари пуля на такой скорости не смогла бы, но этого и не нужно, в качестве жертвы был выбран один из множества пустышей, бродящих вокруг.

Зараженный упал, твари мгновенно вскинулись, побежали в сторону трупа, но не тупой толпой, а расходясь широким полукругом, собираясь взять в кольцо несуществующего противника. Шутник же, выцеливал следующую жертву, но смотрел уже в противоположную сторону от намечающейся возни вокруг трупа.

Выстрел, и твари уловив еще один источник беспокойства, дробятся - оставив часть сил там где упал первый зомбак, и отправляя небольшой отряд, или скорее просто чуть более организованную чем обычно толпу, туда где появилась новая жертва. Снова выстрел, и падает еще один зомбак…

Шутник отвлекая тварей в стороны, расчищал себе дорогу, продвигался к бронетранспортеру, служившему входом в подземелье Шамана - он не сомневался что главный зачинщик всего этого, где-то там. Рядом с бэтром, рядом с ямой выкопанной тварями, но где-то там.

Преодолев еще несколько сотен метров, Шутник добрался до центра условного круга, который патрулировали зомби. Броневик по-прежнему стоял на своем месте, неподалеку от выкопанной тварями ямы. Вмятин и пробоин на нем не было, то есть твари не пытались прорваться внутрь… Все страньше и страньше.

Задний люк броневика распахнулся, и к нему тут же метнулся здоровенный рубер что все это время дежурил поблизости. Шутник тут же вскинул винтовку, торопясь пристрелить тварь что решила отобедать Шаманом, так некстати решившим выбраться наружу именно сейчас, но выстрелить не успел. Рубер не полез внутрь, не попытался выдернуть из броневика человека, вместо этого он встал перед люком, закрыв своей тушей проход, а за его спиной показалось какой-то движение. Через мгновение Шутник увидел как из за плеча здоровенной твари, выглянула озадаченная, и слегка измазанная чем-то черным рожа Шамана…

Убрав палец со спускового крючка, от греха подальше, Шутник довернул регулятор зума, и всмотрелся в рожу Шамна. Тот же, в свою очередь достал маленький бинокль, явно нолдовский, и принялся осматривать территорию, по которой бродили зомби. Рубер все это время стоял перед ним, чуть смещаясь вслед за движениями Шамана, прикрывая знахаря от возможной атаки.

- Что за черт? - Шутник уже вообще ничего не понимал - Шаман обожрался белого жемчуга, да получил пачку новых способностей? Среди которых контроль зараженных?

Сам же знахарь, в этот момент поднял к лицу руку с зажатой в ней черной коробочкой, спустя мгновение Шутник понял что это рация, и чертыхнувшись, сдернул с пояса свою рацию. Вслепую нащупал нужную кнопку, включил, потянул в ухо гарнитуру. Нужный канал вслепую отыскать было сложнее, пришлось частично сбросить стелс, но твари его не заметили. Отыскав канал, который ему когда-то обозначил Шаман, он тут же услышал в ухе голос знахаря.

- … мать, отвечай скотина, ты это или нет? Шутник, ау мать твою, если это не ты то я сейчас выпущу газ, мамой клянусь отравлю тут все. Шутник не молчи, твою мать, я знаю что это ты со своей псиной сраной… Не пугай меня засранец.

- Шаман сука! Это ты меня напугал до усрачки, я уж думал все, пиздец... - начал было Шутник но тут же понял что ларингофон не подключен, и рация в стелсе просто не воспринимает звук голоса. Пришлось сбросить звуковую маскировку и заговорить в рацию полушепотом.

- Шаман! Что тут творится? Почему ты с рубером? Откуда тут столько тварей?

- Спокойно Шутник. Кстати, где бы ты там ни был, можешь выходить - Шаман обернулся к броневику, Шутник видел в прицел что его губы двигаются, он явно что-то кому-то говорил - все, твари не тронут, вылезай.

Все еще бродящие вокруг зомбаки, внезапно замерли на мгновение, а потом начали неторопливо расходиться по своим боевым постам. Теперь они уже двигались нормально, без раскинутых в стороны рук и нелепых рывков.

Шутник встал. Подозревая подвох зажал в руке пистолет, натянул на него кляксу амальгамы, во второй руке зажал такую же невидимую гранату и двинулся мимо не обращающих не него внимания зомбаков, в сторону входа в схрон знахаря.

Глава 13

- Так что это за хрень тут творится, объяснишь? - приступил Шутник к расспросам едва спустившись в схрон к знахарю. Граната и ствол были благополучно убраны, когда он понял что Знахарь в порядке и это все не коварный план чтобы сжить со свету его, Шутника.

- Круто что ты больше не кваз. А то реально страшным был... Ремонт у меня, растудыть его - усмехнулся Шаман - вход расширяю, кровать не пролезает через эту трубу.

- А если серьезно?

- Ну так я серьезен - вход расширяю.

- А зомбаки это все ее работа? - кивнул Шутник на невысокую девушку в черном, зимнем пальто, что сейчас сидела за столом в логове Шамана и пила чай, который налила из термоса стоило им только спуститься в логово.

- Да - это Хель, мой штатный некромант - усмехнулся Шаман.

- Некромант?

- Это я так ее называю. Вообще она нимфа, и Хельга, а Хель это богиня смерти… Ну знаешь, бабы себе сами имена берут так половина из них насквозь пронизаны всяким символизмом и тайными смыслами - закатил глаза Шаман - ну а вторая половина это шлюшиные имена, всякие Снежанны, Анжелики, Клеопатры и прочее…

- Имя скандинавское? Или финка? Финляндка, как их там?

- Латышка вообще-то, или латвийка? Черт ее знает, ну да неважно, пусть хоть из зимбабве, главное что она сильная нимфа, ты знаешь кто такие нимфы?

- Да - ответил Шутник тут же представляя как в черепе начинает клубиться серебристый туман - про нимф я слышал.

- Не переживай - успокоил Шутника знахарь, который почувствовал произошедшие в его разуме перемены - Хель не применяет свою силу к людям, только к зараженным. Уж не знаю не умеет или принципиально не хочет, но в любом случае можешь не опасаться. Она работает только с зомбаками, потому и некромант. Я попросил ее помочь, мне надо сохранить работы в тайне, так что ее орда очень хорошо отпугивает любых нежелательных визитеров, ну и раскопки ведут. Зомбаки тупые но если им конкретно сказать что надо делать, работают неплохо.

- Я там привез электрокар, хочу поставить туда реактор как в моем мотоцикле, байк тоже починить, да и кучу нолдовской техники, ее бы адаптировать… И еще, мне надо за пару дней где-то жемчуга надыбать. Черного. У твоей некромантки элитника нет случаем под контролем? Очень надо.

- Нет, элитников она удержать не может, руберов с трудом подчиняет потому как мелочи много держит на себе. Мелюзга внушение держит неделю и ментальному контролю легко поддается, руберов приходится чуть ли не каждый час обновлять, да и остальных постоянно под контролем удерживать, короче непросто это. Видишь вон кутается и чай горячий хлещет постоянно? Это от того что мерзнет, я так думаю, много психической энергии тратит… Ладно, по делу… Если тебе пойдет черный жемчуг то его несложно просто купить, не обязательно гоняться за элитниками. Если есть пять-шесть тысяч споранов, я тебе пару жемчужин выторгую, имеется стаб неподалеку, я знаю человека… Короче добуду.

- Отлично - Шутник опустился в кресло из автомобильного сидения, и снял с пояса фляжку с живцом. Жестом предложил Шаману, тот покачал головой отказываясь, и Шутник пожав плечами, сделал глоток - у меня еще пара вопросов по моей способности.

- Задавай - кивнул Шаман усаживаясь в такое же сиденье от автомобиля - если смогу понять, помогу конечно.

- О! Погоди… - Шутник замер на мгновение словно прислушиваясь к чему-то, взгляд его расфокусировался, он кивнул, а спустя несколько секунд, прямо посреди комнаты, то есть участка тоннеля отделенного от остальной части фанерными перегородками, появился пес.

Хель вздрогнула, разлила чай, выругалась, на чистом русском, но убедившись что пес не нападает, снова поставила опрокинутую чашку на стол, подвинула поближе табуретку на которой сидела, и налила из термоса чай. Знахарь взглянул на пса, даже не удивившись что он больше не похож на огромного монстра, видимо сообразил что раз сам Шутник вернулся в норму, то и пес тоже должен.

- Может тебе обогреватель? - заботливо уточнил Шаман у девушки - у меня есть несколько, если нужно.

Хель отрицательно покачала головой и знахарь вернулся к разговору.

- Много на ней держится, зомбаки патрулируют, отгоняют рейдеров залетных, копают, таскают… Ладно чего ты спросить хотел?

- Смотри - Шутник ударил себя в скулу, и повернулся к знахарю, демонстрируя вмятину - у меня кости как пластилин, сейчас получше но после завершения трансформации, у меня морда по подушке растеклась.

Шаман закрыл глаза, протянул руку в сторону Шутника, пошевелил пальцами, задумался ненадолго. Хмыкнул. Встал, обошел Шутника, зайдя со спины, положил руку на его голову. Снова на минуту замер закрыв глаза…

- Хм. Я не вижу у тебя новых способностей. Все та же маскировка… Отклонений тоже почти никаких, только что-то в области твоей правой руки. С костями вроде как все в порядке. Знаешь Шутник, мне кажется это твоя склонность к невидимости развивается дальше. Ты пошел по пути маскировки - сначала просто скрыт, потом звук, мысли, а теперь вот, судя по всему, ты сможешь менять внешность, осталось только научиться. Каналы я приоткрыл, так что проблем быть не должно, это все же не новая способность а развитие старой, так что быстро сообразишь как управлять.

- Как оборотень? Превращаться в других людей?

- Скорее всего да - перестраивать строение черепа, менять пигментацию кожи, возможно даже усы и бороду отращивать, тут уж не знаю… Цвет кожи у тебя не менялся?

- Нет, только волосы зеленели, но они сами, это не я.

- Научишься со временем. А с пальцем что?

- Вот - Шутник протянул знахарю руку, и привычным волевым усилием, выпустил коготь.

Ногтевая пластина приподнялась, и из под нее высунулся короткий, но твердый и острый коготь. Не такой большой как раньше, когда Шутник был квазом, но не меньше полутора-двух сантиметров - остальные пальцы вернулись в обычное человеческое состояние, этот же только частично. Внешне похож на обычный но чуть толще и чуть длиннее, плюс коготь.

- Думаю все дело в том, что ты потерял его перед трансформацией, а заново он отрос у тебя уже тогда когда ты был квазом. Так что выпускной коготь, это нормальное состояние для данного пальца. Придется тебе принять тот факт что он останется в таком состоянии.

- Хм, ну в принципе не мешает и ладно. А по поводу собаки?

- А что с Рыжиком не так? - Шаман закрыл глаза и потрепал пса по загривку - вроде все в порядке.

- Да, но он трансформировался из полутонного монстра меньше чем за неделю. Куда масса делась?

- Рассказывай как дело было. Ты ему еще одну белую жемчужину скормил?

- Да - кивнул Шутник - представляешь, этот засранец еще и есть не хотел, нравилось ему быть квазом, но я его уговорил, захоти мол говорю, нормальным стать, хватит нам уже квазами по кластерам носиться.

- Ну вот и ответ. Тут все просто. Я уже давно говорил тебе что пес не переносится, а распадается на элементарные частицы, по сути превращается в ничто, и собирается уже на новом месте, заново. Теоретически он способен собраться не только в другом месте, и но и в другой форме. Просто пес ведь не человек, он не может представить себя в какой-то сторонней форме, абстрактно мыслить не умеет, а после трансформации у него сохранился в памяти еще один формфактор. Ты же знаешь что хигтеры, то есть те, кто принял жемчужину до появления способностей, всегда получают какой-то полезный дар улья. Если тебе надо убежать от стаи тварей - ты можешь получить способность быстро бегать, если находишься на грани смерти - можешь получить ускоренную регенерацию, ну или если курить очень хочется а спички промокли - научишься сигареты пальцами поджигать. Короче, я к чему веду - жемчужина мозга не имеет, она не может принять решение какая способность тебе нужна, так что по сути дар себе ты выбираешь сам. С твоим псом получилось точно так же. Белая жемчужина поддала некоторый буст его способностям к телепортации, ты просил его стать прежним псом, а ему очень хотелось остаться в этой форме. Так что и получился оборотень. Он просто в какой-то момент телепортировался огромным монстром, а вышел из телепорта уже обычной собакой. Не знаю сумеет ли он превратиться обратно, но как минимум один раз ему удалось собраться себя заново не только в другом месте, но и в другой форме.

- Интересно получилось. Ну ладно, разберемся потом, сейчас меня жемчуг волнует. Сможешь добыть за пару дней? Спораны есть, в броневике у меня спрятаны.

- У тебя есть броневик? - удивился Шаман - когда успел?

- Да вот у внешников отжал на днях - усмехнулся Шутник - но мне он еще нужен, собираюсь тут с мурами поторговаться немного. Для того и жемчуг.

- Что ты у них купить собрался? - удивился знахарь - у муров то? Кроме потрохов там взять нечего.

- Я хочу купить ферму у одного из главарей банды, там несколько сотен человек, хочу их всех перезагрузить и посмотреть что получится.

- Не надоело тебе? Ну ладно, я добуду тебе жемчуг… Хотя это странно, черный жемчуг не сказать чтобы столь уж ценен, отдавать ферму за две жемчужины, такое себе решение.

- Ферма на последнем издыхании - покачал головой Шутник - черных не две а три, но главный аргумент это белая жемчужина.

- Ты отдашь белую? Не боишься что тебя просто грохнут и нихера ты в ответ не получишь?

- Нет конечно, не собираюсь я ничего отдавать, да и нет у меня беленькой, одну черную я отдал просто за то, что главарь муров подумает… Короче разберусь, найди мне две жемчужины, спораны есть. Отдохнем чуток и я пригоню сюда броневик с добром.

- Хорошо, но ты тогда поможешь мне тоже. Хель не может все делать сама, для некоторой тонкой работы зомбаки подходят плохо. Мы с тобой и Хель сходим на вылазку небольшую, поблизости есть кластер, там стройка грузится раз за разом, мне нужны экскаваторы или грузовики-самосвалы. Отрежем от них гидравлические цилиндры… Я вот как хочу сделать.

Шаман встал с кресла-сидения, пересек комнату, снял с полки прибитой к фанерной перегородке небольшой макет, принес обратно и протянул Шутнику.

- Вот смотри. Зомбаки выкопают яму, пробьемся в тоннель, забетонируем края. Вообще должен получиться прямоугольный колодец, размером с камаз. Съезд под уклоном, я уже присмотрел местечко где можно неплохие двутавровые балки срезать, из них и сварим а сверху все накроем бетонной плитой на металлической раме, на которую приварим этот сгоревший БТР тот же что и сейчас вход прикрывает. Тут и тут - Шаман указал на макет - поставим гидравлические цилиндры от экскаваторов или кузова самосвалов, чтобы эта плита приподнималась, вместе броневиком на ней, открывая проход а потом так же опускалась. Думаю штуки по две-три с каждой стороны хватит. Должно получиться что-то похожее на крышку шкатулки. Замаскирую, надеюсь получится, ну и в самой крышке небольшой люк прорежу чтобы так же через броневик проходить и не открывать каждый раз всю крышку. Короче увидишь. Задача найти гидроцилиндры, срезать их и привезти сюда, на базу. Давай так сделаем, сейчас с псом летите за своей техникой, пригоняй броневик сюда. Отдохнешь с собакой, я разберу трофеи, утром разделимся - ты с Хель и несколькими ее зомбаками для переноски тяжестей, поедете за запчастями, умеешь пользоваться плазменным резаком? Нет? Покажу сегодня. А я тогда с утра поеду добывать тебе жемчужину…

Отдохнув с полчаса, и выпив по бутылке пива со знахарем, Шутник сгонял за своим добром. Припарковал БТР неподалеку от входа, отцепил от него электропикап с мотоциклом в кузове. Шаман сразу же обрадовал тем что одного реактора точно не хватит для моторов электрокара, наверное не хватит даже трех, слишком уж моторы тут мощные, надо будет где-то наловить еще штук пять-шесть нолдовских снайперов. Именно снайперов, потому что как оказалось, автоматы нолдов сопровождающих снайпера, реакторов не имели. Там были мощные аккумуляторы, или скорее ионистеры, но не реакторы. Судя по всему, источником энергии для всего звена, был именно снайпер.

Остаток дня Шаман увлеченно копался в нолдовском барахле что привез ему Шутник, временами из его угла, где разместилось что-то типа мастерской доносились радостные возгласы.

- О! смотри, это камеры с выводом на прицел, круть! Если датчики будут установлены внутри помещения то схема и картинка будут накладываться поверх изображения с прицела, и синхронизироваться с его гироскопом и акселерометром. Ты будешь как бы видеть сквозь стену, и двигая прицел, будешь двигать и картинку с камер… Крутая вещь. Обязательно перепрошью на неделе.

Стоило только затихнуть радостным возгласам и невнятному бормотанию, как знахарь находил еще что-то интересное и с его стороны снова доносилась краткая выжимка информации о приборе который он разглядывал.

- Ты смотри, а это похоже на гаусс-гранатомет, или скорее миномет! Скорость полета снаряда полагаю будет невысока, катушек немного и разгоняют они не снаряд а подвижную стальную каретку. Хм, получается не обязательно использовать снаряды из магнитного материала, можно эту трубу хоть щебенкой набивать... Траектория судя по всему возможно даже параболическая, но опять же навскидку, судя по диаметру ствола, может метать тяжелые снаряды… Ага, тот заряд с камерами как раз сюда войдет. Хм… Интересно а это что? А! Сообразил. Снаряд двухсоставной при выстреле вылетают сразу обе части - боевая, которая идет чуть впереди, ее задача пробить стену как я понимаю. А у второй части снаряда в нижней части есть что-то вроде решетчатых крыльев, полагаю они слегка притормаживают его, и он влетает уже в готовую пробоину в стене. Удивительно…

Иногда Шаман не знал что именно попалось ему в руки, в этом случае он многозначительно хмыкал, и откладывал предмет в сторону. Хельга оказалась стеснительной, либо наоборот - высокомерной, в любом случае, совсем не разговорчивой девушкой. Высокая, стройная, с длинными светлыми волосами. Типичная финка или финляндка,(как их там правильно?) подумал бы Шутник, но Шаман уже сообщил ему что это на самом деле не так.

Завести разговор не получилось, к тому же ей приходилось постоянно подниматься наверх, чтобы обновить внушение на руберах, да скорректировать приказы тварям.

Зомбаки уже почти пробили потолок тоннеля, так что дальше останется лишь слегка помочь им отбойным молотком и дыра будет готова. Этим делом шаман с Хельгой будут заниматься уже без него. Шутник собирался уже завтра направиться на встречу с муром, как только Шаман достанет ему жемчуг.

Оказалось что в серьезных стабах, черная жемчужина не является столь уж большой редкостью. Крупные боевые части стабов регулярно чистят подходы к своим территориям, временами от достаточно крутых тварей, и набитое добро, если не употребляют сразу - жемчуг в больших количествах опасен, особенно черный - то продают. Красные на продажу идут уже реже, такие каждый для себя бережет, белые никто тем более не продаст, разве что обменяет на что-то очень нужное, либо на десяток или два, жемчужин попроще.

Вдоволь наигравшись с новым барахлом, и осмотрев электропикап, Шаман сумел поставить его заряжаться, показал шутнику как пользоваться резаком - для этого они разрезали несколько труб, и когда знахарь решил что Шутник более-менее научился управляться с резаком, скомандовал отбой.

Руберов Хель, которые ночью могли бы сбросить ее внушение, без постоянного обновления, и учудить что-то нехорошее, обмотали толстыми цепями, заякорили к бетонным блокам. Для большей безопасности еще и прикрутили к спинам по здоровенной мине. Для этого Шаман заранее просверлил в их толстой броне отверстия и в каждое вкрутил анкер с петлей. Именно к этим болтам и крепили мины.

Вокруг обездвиженных руберов, Шаман расставил радиометки - виртуальную стену, которую сам же и сделал на базе обычных радиоошейников для собак, и теперь даже если какой рубер сумеет освободиться, то стоит ему пересечь очерченную датчиками территорию, сработает детонатор. Противотанковая мина прикрученная к хребту, гарантированно сумеет озадачить даже элитника или скреббера, чего уж говорить о рубере.

Загрузив пикап инструментами и перетащив в броневик пару небольших холщовых мешков набитых споранами и горохом, все отправились спать.

Шутнику выделили комнату - точнее огороженный фанерой кусок тоннеля, надувной матрас и сверток одеял, одно из которых он постелил на пол, псу. Запускать когтистого собакена на свою хлипкую “кровать” Шутнику не хотелось - утром он скорее всего проснулся бы на полу. Шаман и Хель, что интересно, остались спать в одной комнате, и за фанерной стенкой Шутник слышал жужжание электронасоса. Вскоре гул прекратился, и на этом насос замолчал окончательно - второго матраса надувать не стали…

Глава 14

Утром Шутник проснулся рано, и какое-то время лежал на слегка спустившемся матрасе, выходить не хотелось - он не слышал какого либо движения, и не хотел застать Шамана в одной кровати с некроманткой. В какой-то момент, когда зов природы стал слишком уж напористым, он все же решил выйти и подергал за ухо пса, что пристроился рядом с кроватью, и храпел перевернувшись брюхом кверху. Пес проснулся, недовольно хрюкнул, но все же телепортировался на поверхность вместе с Шутником.

Твари все так же бродили по округе агрессии к Шутнику не проявили, а вот заякоренные к бетонным блокам руберы, вели себя достаточно шумно - дергались, пытались порвать цепи, один таки сумел размотать ноги, и даже немного протащил по земле бетонный блок, пусть и сдвинул его меньше чем на полметра, как Шаман приволок сюда эту тяжесть, Шутник даже не представлял.

Подойдя к твари поближе, Шутник ткнул его пару раз разрядником шокера, выставив конденсаторы на двадцать процентов мощности, чисто для профилактики нехороших намерений. Рубер затих, и теперь валялся на земле слегка пованивая дымком, но не сдох. Шутник не хотел злить Хельгу, новых руберов поймать наверное не так просто.

Через час или полтора, когда Шутник уже успел разогреть себе тушенки и позавтракать(пес есть тушняк не стал, позавтракав ногой одного из праздно шатающихся зомбаков) из схрона выбрались знахарь с некроманткой.

Поприветствовав Шутника они тут же разбрелись по делам - Хель успокоила беснующихся руберов, расстегнула замки, сняла с них цепи. Шаман отцепил со спин мины и здоровенные твари, повинуясь приказам девушки, начала загружать своими клешнями инструменты в пикап. Бортовая сеть электрокара позволяла питать резак, так что громоздкий генератор брать с собой не потребовалось, в отличии от Шамана, тот тоже по пути решил куда-то заскочить, набрать каких-то железяк, раз уж у него временно появился броневик, но БТР не мог питать резак, бортовая сеть там на двадцать четыре вольта, ацетиленовой горелки у Шамана не было, только еще один плазменный резак, так что пришлось в броневик погрузить и генератор. Для этого пришлось избавиться от гранатомета и выгрузить пару цинков патронов для пулемета.

Шаман загрузил броневик, сказал несколько слов Хель, попрощался с Шутником и уехал, сказав что вернется примерно на закате. Шутник с некроменткой погрузились в пикап, в кузов залезли двое руберов, на что пикап отозвался недовольным скрипом подвески, но вроде как серьезной нагрузкой вес двух массивных тварей не посчитал. Батареи были заряжены по максимуму, что по идее, должно было дать триста километров хода. До кластера где Шаман видел строительную технику, не больше девяноста километров, так что проблем быть не должно - заряда на обратную дорогу точно хватит.

Так собственно и получилось - доехали без проблем, завалив по дороге с пяток зомбаков да накормив руберов, быстро нашли два камаза, экскаватор и подъемный кран, Шутник посрезал гидравлические цилиндры, делая все так, как объяснял ему Шаман, а сильные твари своими неуклюжими лапами, все же смогли загрузить тяжелое железо в грузовик.

На обратной дороге столкнулись с пулеметным пикапом. Неизвестно почему, но приближаться или лезть в бой экипаж шахид-мобиля не стал, вместо этого развернувшись и погнав во весь опор на запад. Возможно люди в шахид-мобиле издалека приняли футуристический электрокар за технику нолдов, может быть разглядели в бинокль двух руберов в кузове, а может быть были еще какие-то причины…

- Достань их - вскинулась Хель вглядевшись в развернувшуюся машину - у тебя же нолдовская винтовка, ты их достанешь, точно сможешь.

- Достану - согласился Шутник - но нафиг? Пусть валят.

- Нельзя. Мы уже не так далеко от базы, могут начать интересоваться что тут происходит и если приедут большой группой то мои зараженные их не остановят, секретность, вот главная защита, давай же, чего ты ждешь?

Шутник пожал плечами, остановил электрокар, забрался на крышу, прицелился, довернул зум, с трудом удерживая машину в перекрестии - стрелять на такие расстояния с рук было проблематично, а машина уже успела отъехать километров на пять. Выстрелил скорее по площади чем в цель - даже сверхмощный зум не позволял точно наводиться на таких дистанциях. Мельчайшая дрожь рук полностью сбивала прицел а установить винтовку на сошки не было возможности и времени, но как бы там ни было, он вроде бы попал.

Машина замедлила ход, потом остановилась, сквозь прицел он видел какую-то возню…

- Рыжий, давай туда - приказал Шутник и через секунду оказался на километр ближе к шахид-мобилю. Вскинул винтовку, выстрелил, снова скорее по площади чем точечно. Даже не оценив нанесенного урона опустил руку на холку пса, и через секунду приблизился к цели еще на километр. Работать стало проще.

Точным выстрелом он упокоил нового водилу - старый был уже мертв, все это время пассажир занимался тем что выталкивал его на землю, и занимал его место. Пулеметчик навел свою бандуру в сторону Шутника - тот не пользовался скрытом, рассудив что за пять километров пулеметчик его не то что не достанет, а даже не увидит. Сейчас же, когда расстояние сократилось, тот видимо заметил стрелка. Попасть у него не было никаких шансов, но Шутник все равно поторопился с выстрелом, а потому попал куда-то в нижнюю часть тела,в область таза, или если уж конкретно - яиц.

Экспансивная пуля оторвала стрелку ногу, но что самое главное - оторвала самого стрелка от пулемета, и Шутник со спокойной совестью забросил винтовку за спину. Три прыжка и он оказался рядом с пулеметными пикапом.

Живых не было - водитель получил стальную болванку в нижнюю часть спины и уже был мертв, тот что пытался занять его место, валялся с дырой в голове, а пулеметчик с оторванной ногой еще дышал, но сказать что он жив было нельзя - огромная лужа крови образовалась под ним за несколько секунд, Шутник его даже добивать не стал.

Быстрая мародерка не заняла и пары минут, закончив стаскивать с турели пулемет - единственную ценную добычу, Шутник услышал шорох гравия и едва слышный гул электродвигателей - Хель пригнала машину.

- Килдинги - она оглядела трупы и машину - даже в этой жопе мира нашли, надо же… упорные твари.

- Кого нашли? Тебя? Зачем они тебя ищут?

- Потом расскажу как-нибудь, но да, меня. Надо предупредить Шамана, возможно их соглядатаи нашли базу, не уверена но надо быть к этому готовыми…

Остаток пути никаких интересностей не принес. Прежде чем отправиться дальше, Хель сказала “фас” и руберы разодрали машину едва ли не в клочья. У Шутника мурашки по коже пробегали когда он видел как мощные лапы, покрытые костяной броней и шипами, вскрывают автомобиль как консервную банку, а под конец некромантка еще и разрешила своим зверушкам сожрать трупы. Шутник не раз кормил пса человечиной, да и сам зомбятину жрал, но все равно удивился глядя как быстро два рубера сожрали три трупа, остановка не продлилась и получаса, видимо твари были голодные.

Как ни в чем не бывало загрузив измазанных кровью зомбаков обратно в кузов, Хель заняла свое место в салоне, Шутник с рыжим тоже погрузились в машину и спустя час оказались на границе патрулируемой зомбаками территории.

Судя по количеству трупов, которых зомбаки есть не стали, повинуясь приказу нимфы, ребята на шахид-мобиле или их приятели, тут побывали. Соваться в гущу не стали, укусили мини-орду за бочок, да умотали, прямо навстречу Шутнику и Хель. Такое ощущение что они шли по следу нимфы, так же как в свое время завальненские охотники гоняли Шутника, чуяли примерное направление, но издалека - без особой конкретики. Можно было предположить, что о существовании подземной базы, они пока не знают.

Поздно вечером вернулся знахарь. Он припозднился - обещал вернуться примерно на закате, а приехал когда уже окончательно стемнело. Зомби Хель что дежурили на дальних подступах, почему-то не признали броневик и напали, хотя утром пропустили без проблем, так что ему пришлось раздавить несколько десятков зараженных, но добрался он до базы без стрельбы.

Судя по всему дальние твари уже вышли из под влияния нимфы, так что парочка срочно бросилась обновлять внушение. Жемчуг Шаман как и обещал добыл, так что дожидаться пока ребята закончат с зомбаками и оставаться на ночлег, Шутник не стал. Коротко пересказав знахарю историю с килдингами, он получил от Шамана подтверждение что знахарь знает о том что за его подружкой охотятся сектанты, и угрозу к сведению принимает, теперь же будет еще осторожнее и ускорит работу над убежищем. Предупредил что с этого момента твари получат указ атаковать все что движется и никаких опознавательных маркеров свой-чужой не предусмотрено,так что если Шутник решит вернуться на базу, пусть не лезет в драку, а оставив броневик поодаль, пробирается в схрон телепортами.

Пожав знахарю руку, Шутник погрузился в бронетранспортер, оставив мотоцикл с пикапом у Шамана, и выехал не дожидаясь рассвета. Даже серьезных тварей, он особо не боялся, а время уже поджимало…

Под утро, зевая и поклевывая носом, Шутник начал узнавать знакомые места, все же не один месяц он в здешних краях прожил, после побега от завальненских. По дороге Рыжут отразил нападение трех крупных тварей, тупо превращая их в кровавые лепешки, а Шутнику один раз пришлось остановиться и взяться за пулемет, чтобы разогнать стаю низкоранговых зараженных. Поначалу он вообще не обратил на них внимания и попытался просто проехать сквозь толпу, но пара зомбаков намотались на колеса, и пришлось все же остановиться, чтобы разблокировать их.

Зачистив мелюзгу, и даже побрезговав ковыряться в их пустых, скорее всего, бошках, Шутник матерясь и чертыхаясь, по кускам выковырял тварей, трупы которых забились между парой колес и днищем броневика, и теперь не давали машине нормально ехать. Извозившись по уши в крови, он все же разобрался с проблемой и тронулся дальше, но настроение твари ему подпортили знатно, из-за чего спустя еще несколько часов - пришлось остановиться и заправиться, что немного замедлило продвижение - до базы муров он доехал злой, нервный и с трудом подавляя в себе жажду перебить всех и вся.

- Мы тебя завтра ждали - подошел к блок-посту Пират почесывая пузо - ну раз приехал, значит жемчуг приготовил да? И место для обмена тоже?

- Приготовил - прогундел сквозь маску Шутник - вот твой жемчуг.

Поймав брошенный ему тряпичный сверток, Пират легко разорвал ткань, вытряхнул на ладонь жемчужины, и осмотрев словно ювелир бриллианты, улыбнулся.

- А беленькая?

- Беленькую получишь когда выгрузишь своих баранов там где я скажу.

- А может мне грохнуть тебя и проверить нет ли жемчужины в броневике?

- Рискни, не получишь нихера… Ах да, про беспилотники ты помнишь?

- Ну две жемчужины я уже получил - весело осклабился Пират, казалось он просто веселится угрожая внешнику, или играет на публику, укрепляет свой авторитет перед подчиненными - да и бомбардировки меня не пугают, уж я точно выживу… Эй, как там Мудрец?

У Шутника на мгновение все внутри похолодело, проклятый телепат, неужто старик уже на ногах? Он плотнее обхватил покрытую амальгамой гранату и уже начал распределять цели для атаки, а стоящий рядом невидимый пес, неслышно зарычал, готовый в любой момент атаковать.

- Все так же - ответили откуда-то сзади - под морфином.

- Бля, ну я же просил...

- Что ты просил? Нехуй гнать, ты на завтра просил, а я клятву Гиппократа давал, чтоб ему сдохнуть - ответил все так же невидимый собеседник - будить не буду, херово Мудрецу, пол ебальника сожрали, ты сам бы захотел без носа и без морфина валяться?

- Ну и хер с ним. Эй, Штирлиц, иди сюда, ты конечно то еще чмо, но лучше никого нет. Расчехляй свои мозги, работенка для них есть.

К Пирату подошел невысокий молодой парень, пацан, сказал бы Шутник. Блондинистый, лохматый, тощий, с голубыми глазами на пол морды, но в кожаной куртке, традиционной для бандитов, и парой пистолетов на бедрах - модели незнакомые, слишком огромные чтобы Шутник соблазнился на такие, наверняка тяжелые. Скорее эффектные, чем эффективные.

- Послушай нас - приказал Пират и пацан кивнул.

Ментат - сразу же решил Шутник, и медленно, четко представляя и визуализируя в голове процесс, словно выдохнул струю сигаретного дыма, но не наружу, а как бы внутрь, запустив под череп облачко амальгамного тумана, пока неплотного, и совсем прозрачного.

- У тебя с собой белая жемчужина? - спросил Пират, и на его небритой харе заиграла глупая улыбка - отвечай.

Бандит вскинул руку, в которой, Шутник даже не успел заметить когда, появился пистолет. Несколько муров охраны тоже вскинули автоматы направив на Шутника, и в воцарившейся тишине, отчетливо раздался скрип турели - дозорный на вышке, поворачивал в сторону броневика свой громоздкий пулемет.

- Нет, белой жемчужины у меня с собой нет, я же не дурак - честно ответил Шутник, и увидел как ментат прикрыл глаза, и даже наморщил лоб… Все понятно, слабоват, не умеет отделять ложь от правды на лету. Даже сыч был сильнее.

- Не врет.

- Хм - Пират опустил пистолет, и остальные последовали его примеру - а она у тебя вообще есть, беленькая то?

- Уж с чем-чем, но с жемчугом проблем у меня нет - усмехнулся Шутник, мысленно выдохнув под череп еще немного дыма и заставив туман в голове чуть загустеть - я даже собаке своей белый жемчуг скармливал… дважды.

- Отвечай конкретно - недовольно нахмурился Пират - Штирлиц твою мать, что там?

- Есть у меня жемчужина - Шутник приказал туману в голове загустеть, мысленно представляя как серебристая, мерцающая дымка, отражает лучи разума ментата, которыми тот водил внутри черепа Шутника, из стороны в сторону, словно фонариком. Пытался выхватить из серебристого мрака ложь, видел ее тень, чувствовал что она где-то рядом, казалось даже слышал ее шаги, но увидеть не мог.

- Да вроде не врет - спустя какое-то время все же выдавил из себя Штирлиц - кажись правду говорит, в любом случае я не вижу чтобы он врал.

- Слышь, внешник, а может ты нас в ловушку заманиваешь, а? - спросил напрямую Пират - затащишь в глухие места, и там танки, пулеметы, и ваших целая толпа, стоят с разделочными досками и скальпелями? Я то выживу, мне похер, а вот людей своих гробить неохота.

- Да я вас прямо сейчас могу в расход пустить, всех - Шутник сбросил с разума туман, и ментат даже вздрогнул, уловив в его голосе острую как бритва правду и твердую как лом уверенность - даже больше скажу, если мы не договоримся, то я поеду обратно оставив за спиной полностью необитаемую базу, может увезу, сколько сумею, иммунных, да вашу требуху, если мне будет не лень возиться… Я устал Пират, давай уже решай. Поверь мне реально проще вас убить чем обманывать.

Взглянув на Штирлица, который неистово закивал, Пират сплюнул на землю и протянул Шутнику руку.

- Хер с тобой гнида ты иномирская, по рукам, объясняй куда ехать, где обмен проводить будем?

Шутник рукой в перчатке, пожал могучую лапу Пирата, и вынул из кармана кусок бумажки, заранее разлинованный и снабженный пометками.

- Вот здесь есть группа кластеров, равноудаленные считай отовсюду, вот сюда мне и надо доставить твоих баранов. Я поеду вперед, можешь мне на броню кого-нибудь из соглядатаев посадить, внутрь уж извини, не впущу. Дай ему рацию или дымовуху, чтоб предупредил вас если вдруг засаду заметит, можешь шахид-мобиль рядом со мной пустить, в общем любой каприз, дамочки, а то что-то вы пугливые слишком.

- Ты базарь, да меру знай…

- Ладно-ладно, спокойно. Так вот просто чешите за мной и мы приедем на пустырь. Там захоронка, я достану жемчужину, отдам тебе, заберешь ее а мне оставишь технику со стадом внутри. По рукам?

- А ты не ссышь что я получив жемчужину тебя тут же грохну?

- А зачем тебе? - удивился Шутник - чтобы стадо свое обратно забрать? А толку тебе с него. Наши больше у тебя даже то самое яйцо столетнего килдинга не купят - улыбнулся под маской Шутник вспомнив Шутку Пирата - а пока найдешь нового покупателя это стадо сдохнет к черту… Короче два раза ты его не продашь. Ну что, так и будем пиздеть, или ты все же начнешь грузить своих баранов?

- Дай нам час, мы все приготовим, а ты пока подожди тут, отдохни, подыши свежим воздухом...

Глава 15

Шутник

- Приехали - я высунулся из люка остановившегося БТРа и помахал рукой водиле шахид-мобиля что двигался за мной.

Пикап остановился, из него выскочили два бойца, осмотрелись. Шахид-мобиль сделал круг, объехав полянку по периметру, потом снова остановился. Видимо связался по рации с начальством.

Минуты через две, на поляну выехала пара джипов, и пять здоровых, рейсовых автобусов. У них сама по себе вместимость наверное человек на пятьдесят рассчитана, а эти еще и расширены были. Точнее нет, не расширены, а просто избавлены от сидений, поручней и всего остального, по сути это были просто коробки на колесах. О комфорте пленников никто не беспокоился, обойдутся и без сидений, постоят, а насчет поручней… Держаться им все равно нечем, да и не нужно. Муры набивали своих подопечных в автобусы такой толпой что даже если кто-то из них сдохнет в процессе перевозки, упасть ему все равно не дадут, подпирая со всех сторон.

Автобусы остановились, из джипов выскочили несколько муров и быстро но без суеты принялись открывать двери и выводить людей. У каждого на шее имелся своеобразный ошейник, к которому пристегивался карабин общей цепи, формируя длинную вереницу “баранов” как называли своих рабов муры.

- Эй, маска - свистнул Пират подходя ко мне - стадо разгрузили, принимай работу.

Я взглянул куда он указывал, там его люди, выстроили рабов ровными рядами, без слов, пинками и ударами прикладов поставили на колени, заставили нагнуться едва ли не прижавшись мордой к земле, и теперь вдоль цепочек пленников двигался мур с каким-то инструментом напоминающим перфоратор-переросток и баллоном по типу как от акваланга за спиной. Подойдя поближе я понял что эта штука похожа на большой пневматический гвоздомет, или как там правильно называются эти гвоздозабивательные штуки, только забивала эта хреновина не гвозди, а что-то похожее на железнодорожные костыли, длиной в четыре ладони и толщиной в палец.

Через каждые четыре человека мужик с пневмомолотом останавливался, опускал свою хреновину, раздавался негромкий хлопок, позвякивание, и мужик шел дальше, а цепь оказывалась прибита к земле толстым штырем… Грамотно у них все налажено, продумано до мелочей.

- Как я и предупреждал почти четверть сдохла, потроха можем вынуть, так сказать в счет заказа, или можешь забрать тела целиком, мы их в целлофан завернем, пока вон лежат, на краю поляны. Свою часть сделки я выполнил, теперь твоя очередь. Гони беленькую.

- Ты выгрузил людей, а мы договаривались что транспорт ты тоже мне оставишь - попытался прицепиться хоть к чему-то, затягивая время, мысленно составляя план действий, разбивая муров на две неравных группы, и отдавая команды собаке - как я их повезу?

- Ты бы и с транспортом их не увез. Такими автобусами надо уметь управлять, нужно прикрытие, потому что брони там никакой, да и ты один… Короче не парь мне мозг я прекрасно понимаю что сюда придут твои дружки в скором времени, так что думаю сообразите как перевезти людей, а мне техника нужна. Давай жемчуг и расходимся.

- Где гарантия что получив жемчужину ты меня не убьешь? - спросил я Пирата, в то же время мысленно общаясь с с собакой, пес готов. Можно начинать. Он сидит в броневике, но благодаря мне прекрасно знает что творится снаружи, словно видит обстановку моими глазами.

- Слушай, чудище ты инопланетное, ну нахрен я бы все это устраивал если бы собирался тебя убить? Я без проблем мог бы схватить тебя, запереть на базе и ты не через день так через неделю рассказал бы где жемчужина, но нам выгоднее сотрудничать, так что давай, гони жемчуг, не заставляй и правда думать о том чтобы тебя прикончить.

- Ладно держи - я сплюнул на ладонь, и бросил муру белый шарик, который он ловко поймал в полете.

- Ты прятал жемчужину во рту? Эй, что за херня?

Мур раздавил белый шарик между пальцами, и уставился на меня, кажется до него наконец доперло что ничего он тут не получит, разве что пулю в лоб.

- Это жвачка, придурок - усмехнулся я сбрасывая с лица маску. В следующее мгновение Пират растворился в воздухе, а на его месте появился пес, тут же бросившись на заранее отведенных ему противников. Я же уходя в стелс выхватил оба пистолета, и поймал на мушку одного из ребят Пирата, который быстрее других схватился за автомат.

Слева от меня резвился пес, прыжками телепорта уходя с линии атаки и появляясь за спинами муров, мои противники падали один за другим, ловя пули прилетающие казалось бы из ниоткуда, лишь двое бойцов успели хоть как-то среагировать.

Один непостижимым образом уклонился от пули, пистолет в его руке казалось появился сам, я не успел заметить чтобы он вынимал его из кобуры, а спустя миг он уже выпустил всю обойму одной очередью и разлетевшиеся широким веером пули, оставили несколько дырок в автобусе, позади меня, не наделав дырок в моей шкуре скорее случайно. Впрочем против пистолетных пуль, мой броник должен был устоять.

Скорострел отвлекся на секунду, чтобы сменить обойму, и этого времени мне хватило чтобы всадить в него сразу две пули, остался последний мур - он не стал принимать бой, и сейчас стремительно удалялся со страшной скоростью… Что-то часто среди местных попадается способность к быстрому бегу, уже не первый такой у меня...

Сдернул из-за спины винтовку, щелкнул переключателем, навел перекрестие прицела на спину убегающего мура, с удивлением наблюдая как растут цифры на дальномере… Бежит наверное, со скоростью километров под восемьдесят. Мигнул светодиод, сообщая что конденсаторы заряжены, и в следующий миг я спустил курок… Интересно, есть ли вообще у гаусс-винтовки курок? И как говорить в случае стрельбы из гауссовки? Замкнул реле?

Долгие три секунды полета пули, беглец словно споткнувшись падает, но еще метров двадцать катится по земле, чтобы в конце концов замереть без движения, поломанной куклой. Для верности посылаю еще одну пулю, в голову.

- Готово. Рыжий ты как, закончил? - сбрасываю стелс, убираю за спину винтовку и вынимаю пистолет, много раненых недобитков, надо их законтролить.

Пес появился рядом, на окровавленной морде отчетливо читалась радость. Рыжий порезвился вдоволь, и играть с людьми ему нравилось больше чем с тупыми и скучными зомбаками. Сбросил стелс, огляделся.

Тут и я там я видел переломанные трупы, в кровавых лужах - такие остаются после падения с большой высоты, именно так любит убивать пес, мертвецы с оторванными головами, либо руками и ногами тоже имелись, этих пес загрыз. На их фоне мои жмурики, с аккуратными дырками, смотрелись совсем уж блекло… В стороне, гремя цепями дергались рабы - встать у них не получилось, вырвать цепь или вырваться из цепи тоже, так что зрелище было весьма жалким, но что-то все же не давало мне покоя… Что?

Осмотрел поле битвы еще раз, пересчитал трупы. Одного не хватало. Где Пират?

- А я ведь подозревал что с тобой что-то не так - раздался голос сзади и чуть сверху, странный, громче обычного голоса Пирата, и с резким, стальным я бы сказал, дребезгом.

Обернувшись и задрав голову, я увидел как с высоты плавно опускается металлическая статуя, зачем-то одетая в стандартную экипировку.

- Твою мать - я сплюнул на землю - вот почему я не слышал звука падения, он не упал.

Оружия в руках Пирата - а это несомненно был он, пусть и покрытый металлом - я не заметил, но на одних только рефлексах ушел в стелс, утащив с собой пса, и тут же сместившись в сторону, вскинул винтовку.

- Я же говорил что при бомбардировке выживу - прогудел зависший в паре метров над землей железный человек - у меня есть белая жемчужина, об этом я тоже говорил, а это значит что я без опаски могу жрать другой жемчуг, что я и делал, способностей я накопил изряд…

Я на мгновение вышел из стелса, потянул спусковой крючок, и тут же исчез в невидимости снова. Грохнуло. Тяжелая пуля гаусс-винтовки ударила Пирата аккурат в лоб, но вместо того чтобы попрощаться с головой, он просто закрутился в воздухе - видимо летает мур не на какой-то своей внутренней тяге, а создает что-то вроде локального антигравитационного поля, он словно просто завис в невесомости.

Пират несколько раз крутнувшись в воздухе, перевернулся ногами вниз и опустился на землю. Следующая пуля, заставила его лишь слегка покачнуться, я отчетливо видел сквозь прицел что на металле, из которого состояло тело мура остались пара небольших царапин и вмятин.

- Цельный металл - Пират постучал себя по лбу, меня из танка пробить не могли… А знаешь, я ведь не просто левитирую, я управляю гравитационными полями, и могу видеть их искажения. Например где-то тут явно что-то есть - он обернулся в мою сторону, взмахнул рукой, и на меня словно бетонная плита упала. Колени подогнулись, я свалился на землю, меня прижало к чем-то тяжелым но невидимым, я даже почувствовал как трещат ребра. В следующий мир пес, которого так же придавило к земле в паре метров от меня, растворился в воздухе, появился вплотную ко мне, и мы рассыпались ворохом частиц.

Мир на мгновение превратился в калейдоскоп образов, будто я глядел в разбитое зеркало, но спустя секунду мы уже окончательно появились чуть в стороне и я увидел что там где мы только что стояли, появился пятачок примятой травы, примерно так выглядят круги на полях… Черт, это было мощно.

Вскинул винтовку, прицелился Пирату в глаз, который казался барельефом, вырезанным на металлическом лице статуи, потянул спусковой крючок.

Снова грохнуло, пуля высекла искру из металлической башки мура, тот охнул и покачнулся, прижал руку к лицу…

- Завтра будет огромный синяк…

- Валим - отдал я мысленный приказ псу и мы появились в полусотне метров правее.

Пират снова взлетел, и теперь зависнув в воздухе медленно поворачивался, осматривая окрестности.

- Я тебя не вижу невидимка - прогудел он - но пустота ничего весить не может, а она весит…

С этими словами он резко обернулся, и словно ракета устремился к нам. Я едва успел отскочить, когда он пронесся мимо меня, но краем гравитационного колодца, или пузыря, что бы там оно ни было, меня зацепило. Мне показалось что мир резко положили на бок, и я стал падать куда-то вправо, параллельно земле, пролетев метров пятнадцать. Но адекватная гравитация все же взяла верх, и я рухнул на землю. Область антигравитационного пузыря, в которой летает Пират небольшая - не больше десяти - пятнадцати метров.

- Я еще и гравитационными векторами управлять умею - продолжал насмехаться мур - я разворачиваю вектор гравитации и словно падаю вперед, или вверх, если мне надо.

- Нахуй свой вектор поверни, и вали отсюда - проорал я, спрятавшись среди шеренги рабов - я тебя даже преследовать не буду.

Пират сместился в сторону боком, снова завис на месте, начал вращаться, внимательно осматриваясь. Я не пытался перезарядить винтовку, все равно не поможет… Неужели я больше не ультимативная имба? Теперь имба, он?

- Разумно - снова прогудел Пират, но знаешь, вот эта пара рабов почему-то весит намного больше чем соседняя.

Я снова бросился в сторону, а пара пленников, между которыми я схоронился словно сплющились - затрещали кости, грудные клетки смялись как пустые картонные коробки, изо ртов пленников хлынул поток крови и внутренностей, словно кто-то наступил на открытый тюбик зубной пасты… Или скорее пакет кетчупа.

Взлетевший уже метров на двадцать Пират, захохотал дребезжащим металлическим смехом, эта тварь со мной играет, весело ему.

- Рыжий к броневику.

Оказавшись на крыше броневика, я упал на брюхо, прижавшись к броне. Рыжий улегся рядом. Взгляд Пирата скользнул по машине, но не замедлился - по сравнению с массой БТРа, наш с псом совокупный вес, это мелочи, гравитационные искажения вряд ли заметны.

Так и оказалось, мур нас не увидел.

Я скатился на землю, продолжая прижиматься к броневику, аккуратно сдвинул в сторону люк, проскользнул внутрь. У меня был РПГ с кумулятивными гранатами, такая по идее должна суметь проплавить металлическую тушу мура…

Гранатомета не было. Черт возьми, проклятый Шаман выгрузил РПГ и несколько цинков с патронами чтобы погрузить резак и бензиновый генератор, для его питания, а потом я так торопился на встречу к мурам что не выгрузил инструменты и не забрал боезапас. Гранатомета у меня не было.

- Ладно, видимо это все же тот самый… подходящий для меня противник - я нервно хохотнул - я научился находить себе прекрасных друзей, но не могу найти по силам врага… Вот нашел блин, только что-то не радостно совсем.

Переключил винтовку в режим электрошокера, выскочил из броневика. Огляделся, нашел противника все так же парящим метрах в тридцати над землей.

- Рыжий, давай меня к нему.

Снова рассыпающийся на глазах мир, пес все понимает без слов, и спустя мгновение я оказываюсь метрах в двадцати над Пиратом. Тут гравитация прекрасно работает, я камнем падаю вниз, сбросив стелс, чтобы слышать тихий свист конденсаторов и видеть сигнальные светодиоды.

Обоими ногами бью мура по башке, скорее уж просто падаю на него, инерции накопленной за время падения хватило чтобы невесомый пират полетел на землю. Пес перехватывает меня не дав переломать себе ноги жестким приземлением, я растворяюсь в пространстве и появляюсь в стороне, уже твердо стоя на земле, а пират так и не успевший выровняться, влетает в землю как снаряд, поднимая фонтанчики грунта и облако пыли. Пыль и мелкие камни висят в воздухе, вокруг пирата все еще антигравитационный пузырь, судя по всему падение ему никакого вреда не причинило.

- Вперед.

Еще один хлопок телепорта, я появляюсь перед муром, сразу же теряя вес, и чувствуя как меня тянет вверх, но успеваю ткнуть в спину поднимающегося Пирата, стволом винтовки.

Вспышка на секунду загорается ярче солнца, высоковольтная дуга пробегает от вольфрамовых электродов, к металлической шкуре мура. Проморгавшись я вижу что спина Пирата, в той части куда пришлась основная часть разряда, раскалилась до красна, но он жив. Попытавшись отдернуть винтовку понимаю что вольфрамовые электроды приварились к металлическому телу. Дергаю фиксатор, освобождая штыри - Шаман сделал их быстросъемными, подозревал что плавиться они будут быстро - и сумев таки, получить обратно винтовку, ухожу телепортом.

Пират поднимается, снова взлетает над землей, теперь ему уже не весело, взмахами рук он накрывает гравитационными импульсами все подряд, не пытается увидеть, бьет наугад но не лупит в чисто поле, бьет только туда где я мог бы спрятаться в гравитационных искажениях массивных объектов. Вот расплющило еще пару рабов, вот покачнулся автобус, лопнули шины, брызнули в стороны осколки стекол, и кузов, смялся гармошкой, словно пивная банка.

- Сука - рычит Пират и я понимаю что ему неприятно, пусть вреда скорее всего никакого я и не нанес - я тебя раздавлю, как таракана.

Вскинув винтовку дожидаюсь пока зарядятся конденсаторы, прицеливаюсь в раскаленное красное пятно на спине, в районе правого плеча, спускаю курок.

Грохот выстрела, отдача, пусть и смягченная пневматическими компенсаторами в прикладе, подбрасывает прицел, а наведя его на пирата снова, я успеваю заметить что пуля оставила глубокую борозду на металлической шкуре… Этим его не убить, когда сбросит металл, рана будет похожа на легкий порез, не царапину а порез, эффект все же есть, но это не смертельно. Радует то что металл проявляет привычные свойства, и становится более пластичным, раскаляясь.

Был вариант бросить все и свалить к херам, три прыжка телепортом и меня он уже не найдет и не догонит, вот только рабов бросать не хотелось, в конце концов ради подопытных и была вся эта история затеяна… Ладно, есть идейка.

- Рыжий, все понял?

Пес исчез с легким хлопком, разбрасывая кляксы амальгамы, на другой стороне полянки, исчез пират, и появился рядом со мной, вылетев из пустоты так, словно им выстрелили из пушки, я поначалу тоже перемещался похожим образом, пока не научился гасить импульс на выходе из телепорта.

Металлическая туша врезалась в корпус броневика с такой силой, что тот даже покачнулся, Пират уже успел подняться на ноги, когда сбросив стелс перед ним появился я и вцепился в горло. Металлическую шею, не получилось сдавить даже на миллиметр, Пират ответил по -простому, без всяких гравитационных полей, просто врезав мне в челюсть металлической рукой. Перед глазами заплясали цветные круги, я отчетливо почувствовал кровь во рту, но челюсть вроде не выбил.

- Фаза! - заорал я все же не отпустив пирата, и появившийся рядом пес, прижался ко мне.

Еще мгновение, и мир словно потрескался, но не развалился на осколки. Время словно замедлилось, ни вдохнуть ни выдохнуть не получалось.

Пират, в которого я вцепился мертвой хваткой тоже перешел в фазовый режим, тот самый миг, на границе телепорта, когда мы еще не рассыпались ворохом частиц, но уже не относимся к материальному миру.

Я уже привык к этому эффекту, но даже мне это дается с трудом, Пират же совсем потерялся, разевал пасть пытаясь вдохнуть - видимо даже в металлической форме ему надо дышать, уже не бил а лишь слегка скреб меня по плечу, а я же, навалившись всем своим нематериальным весом, толкнул его назад, прижимая к броне БТРа, продавливая сквозь нее.

Вот его затылок погрузился в броню, уши, голова до середины рожи, плечи, одна рука… Переносить фазовый режим дальше я уже не мог, мир перед глазами совсем поплыл, куски мозаики реальности отползали один от другого все дальше, на меня наплывала космическая чернота…

Разжал пальцы, отпуская пирата, выбрасывая его из имматериума обратно в реальный мир, и мысленной командой приказал псу завершать фазу.

Все продлилось не дольше трех секунд, но по ощущениям прошел не один час. Пес нормально переносит фазовый режим, а я после него как выжатый лимон.

Упал на колени, с трудом удержал в брюхе тушенку, съеденную на завтрак, сквозь толстый слой ваты, которой казалось набили уши, услышал дикий крик, скорее даже визг.

Пират не умер, его мозги не расплавились слившись воедино с корпусом броневика, термоядерного взрыва, которого так опасался Шаман тоже не произошло. Пират просто застрял в броневике, часть его головы, плечи, одна рука намертво вплавились в брою, и теперь он орал, и трепыхался, то ли от злости, то ли потому что это было больно...

С трудом заставил себя подняться на ноги, и это далось неожиданно легко. Долгую секунду я соображал что происходит, но потом понял что это невесомость - я, броневик, Пират вплавленный в него башкой, мы все парили над землей, поднимаясь вверх. Ну нет приятель, не нужно нам этого...

- Рыжий ко мне.

Пес появился рядом, нелепо шевеля лапами, словно пытался плыть, я дотянулся до него рукой и через секунду мы уже были метрах в ста от поднимающегося в воздух броневика, тот уже взлетел метра на три… Черт.

Еще один рывок телепортом и я наклоняюсь стаскивая с тела мура баллон и поднимаю с земли пневматический молоток. Еще один рывок и я хватаю моток толстой цепи, какими сковывали в одну вереницу рабов. Пес, уже начавший тяжело дышать выбрасывает меня рядом с броневиком, прижимаю стволом “молотка” конец цепи к земле, нажимаю на спуск. Под гулкий хлопок, железный костыль прибивает конец цепи к земле, размахнувшись швыряю весь моток вверх и пес четко зная что нужно делать, снова уносит нас телепортом. Появляюсь на крыше броневика, или скорее над крышей, отталкиваюсь от нее ногами, отправляя обратно к земле машину и взмывая вверх сам, перехватываю парящую в воздухе цепь, кидаю вдоль броневика, дальний ее конец покидает антигравитационный пузырь свесившись вниз, появляюсь там, хватаюсь цепь и начинаю подтягивать броневик к земле, словно огромный, наполненный гелием шар.

Машина касается земли колесами, я прижимаю конец цепи ногой, вгоняю еще один костыль, прибивая конец цепи к земле. Теперь не улетит.

Для надежности перебрасываю через броневик еще несколько цепей, три поперек машины, и еще две вдоль, прибивая концы к земле толстыми и длинными клиньями. Теперь пират может играть с гравитацией сколько угодно никуда не денется.

Внезапно в плотную толпу рабов словно вступил невидимый слон - человек пять прижимает к земле, слышится вопль, хруст костей, и тела людей превращаются в расплющенные кожаные мешки набитые перемолотыми костями… Пират не прекращая орать машет свободной рукой, и гравитация вокруг переворачивается с ног на голову. Еще один автобус плющится, второй автобус наоборот взлетает вверх, десяток рабов тоже отрываются от земли, но их надежно держит цепь к которой пристегнуты их ошейники. Рабы нелепо зависают в воздухе вверх ногами, дергаясь и извиваясь как рыбы на крючке, а я уже несусь к броневику. По пути едва не попадаю в гравитационное пятно, но вовремя замечаю примятую траву. На ходу меняю электроды в шокере.

Свист конденсаторов, моргнувший светодиод, я выждав момент прижимаю руку мура к броне стволом винтовки, прикрываю глаза, спускаю курок.

Вспышка слепит даже сквозь сомкнутые веки, не зря сварщики прежде чем коснуться электродом железки, орут “глаза”... Мне бы сварочная маска сейчас не помешала.

Винтовка приварилась к броне, вольфрамовые электроды спеклись в единую массу с рукой пирата, корпусом броневика, да и посадочными гнездами шокера, судя по всему, вылезать из разрядника, электроды не хотели… Шокер пришел в негодность.

Отстегнул его от ствола, убедился что сам ствол не поплавился, проверил надежно ли приварилась рука мура к броне… Вроде нормально.

Почувствовал как мои ноги отрываются от земли, ухватился за цепь, что удерживала броневик, полет прекратился. Оттолкнулся рукой от машины, полетел словно мыльный пузырь в сторону, границу гравитационной аномалии почувствовал четко, словно налетел на невидимую стену, ноги тут же коснулись земли, покачнулся, но устоял. Отошел в сторону…

Броневик дрожал пытаясь то взлететь, то сместиться в сторону, но цепи пока держали, впрочем долго скорее всего не протянут, я видел как они разбалтываются… Надо что-то с этим делать.

Снова вернулся к броневику, нырнув в гравитационный пузырь рыбкой, пролетел до люка, забрался внутрь. Вытолкнул наружу бензиновый генератор и тот поплыл по воздуху к границе гравитационной аномалии, тут же свалившись на землю, достигнув края невидимого пузыря. Вслед за ним выволок наружу плазменный резак…

На то чтобы запустить генератор, подключить баллон со сжатым воздухом, и подготовить резак к работе, ушло всего несколько минут.

К тому моменту Пират уже успокоился и перестал трясти броневик, металл с тела он все еще не сбросил, и сколько он сможет находиться в металлической форме я не знал, ждать пока он вернется в исходное состояние чтобы перерезать ему глотку, я не мог, надо было торопиться.

- Ну и как с тобой быть? Отрезать голову? - я коснулся плазменной иглой шеи мура, оставив на ней раскаленное пятно - не скрою драка была классной, я даже какой-то удовольствие получил, вот только челюсть побаливает да и проверить кое-что хочу, а потому…

Игла раскаленной плазмы сместилась с шеи на руку, чуть ниже плеча, добавив мощности я вспоминая уроки Шамана, принялся срезать металл с края конечности. Плазменные резаки плохо подходят для работы с толстым металлом, тут наверное лучше подошла бы ацетиленовая горелка но мало помалу, металлическая конечность обзавелась глубокой бороздой, и не прошло получаса как мне удалось отрезать чертову железную руку.

Задачу усложняла взбесившаяся гравитация, меня то тянуло вверх, то прижимало к земле, но пес был готов вытащить меня в любой момент, если мур прижмет слишком уж сильно… Не понадобилось. Потрепыхавшись еще несколько минут мур видимо устал, и теперь только дергался под плазменным резаком не переставая орать. Чтобы не слушать вопли Пирата, я забил ему в пасть какую-то промасленную тряпку, которую нашел в броневике, видимо мехвод вытирал ей руки, ковыряясь в моторе. Опасался что он отгрызет мне пальцы своими железными зубами, так что запихивал тряпку черенком молотка, из набора инструментов, этим же молотком забил в пасть деревянную пробку от термоса, чтобы тряпку не выплюнул, как раз почти подошла по диаметру. Дальше работал уже в относительной тишине.

Едва рука отделилась от тела, как с нее почти мгновенно сошел металл. Рука железной статуи, на моих глазах начала меняться, сереть, теряя металлический блеск, и спустя несколько секунд, на корпусе броневика висела обычная человеческая конечность, хорошенько прожаренная с одного края и непонятно как углубленная в металл брони.

Пират все еще дергался, подвывал, раскаленная рана на плече, там где еще недавно была рука, истекала подплавленным металлом, какие-то стальные тросы внутри подергивались. Мур тяжело дышал, металлическая грудь вздымалась… Интересно, как его железные легкие, усваивают кислород? Пока я отрезал руку, успел убедиться что металлом она не покрыта словно кожей или панцирем, нет, мышцы тоже представляли из себя нечто похожее на стальные тросы, а кость по прочности наверное превосходила титан, пока отрезал умаялся, думал резак все же с ней не справится.

Место стыка руки с броней тоже было интересным. Когда я утопил пирата в металл, в фазовом режиме, немного опасался что два атома оказавшись в одном месте, в одно и тоже время, все же приведут к ядерному распаду, цепной реакции и мы с муром исчезнем во вспышке ядерного гриба, но получилось по-другому. Шаману будет интересно изучить структуру на границе перехода плоти в металл, решил я, да и проверил что хотел - у меня не было никакого желания ехать на броневике с волочащимся на нем металлическим трупом, но как оказалось если Пирата убить, металл с него сойдет и мне не придется срезать его с брони, достаточно только голову отрезать, чем я и занялся. Можно было попробовать заткнуть ему чем-нибудь ноздри - банально сжать их пальцами я не мог, нос отлитый из металла не поддавался. Можно было напихать туда земли, проверить задохнется ли металлический мур, но я все же решил откромсать голову, так уж точно будет надежнее.

Дело пошло веселее чем с рукой - в шее было много мелких пустотелых трубок, а не сплошные перекрученные стальные жгуты, так что процесс много времени не занял, едва я начал резать позвоночник, Пирата скрутило дугой, гравитация взбунтовалась, из обрубка на плече брызнуло расплавленным металлом, капли раскаленной стали из шеи хлынули мне на бронежилет, тут же проплавив несколько дырок, повезло что в лицо не попало.

Меня прижало к земле чудовищным гнетом, а потом резко дернуло вверх. Рука разжалась, выпустив страховочную цепь, я взлетел метров на двадцать, прежде чем покинул пределы гравитационной аномалии, Рыжий появился рядом со мной, я уцепился за пса в падении а через секунду мы оказались на земле.

Гравитация рядом с Пиратом продолжала бесноваться - часть костылей вырвало из земли, броневик приподнялся одним краем в воздух, а потом грохнулся на землю так, что я думал подвеска не выдержит, но вроде колеса не поотпадали… Все затихло, гравитационные всплески прекратились, видимо мур сдох.

Приблизившись, я понял что так и есть - металл с мертвого Пирата сошел, и сейчас передо мной висел вплавленный в броню человек, с наполовину перерезанной, или скорее пережженой шеей - край среза казалось, прижгли… Пованивало жаренным мясом…

Поработав немного топором, я отделили труп Пирата от машины, оставив правда голову, вплавленную в броню, и плечи с руками - отрезать их полностью не стал, возможно Шаману будет интересно изучить что происходит с человеком когда он застревает в текстурах, да и мне это будет полезно, как минимум надо будет проверить, можно ли повторным переходом в фазу, разделить слившиеся объекты.

С мурами было покончено, теперь следовало покинуть зону перезагрузки, судя по моим часам, она должна начаться меньше чем через час, время все же получилось подгадать достаточно точно. Много рабов потеряли, в ходе стычки, но тех что есть для моих целей будет достаточно.

- Господа рабы - я вышел к линиям пристегнутых к цепи людей - спешу обрадовать вас, муры перебиты, вы больше не в рабстве и можете отправляться куда хотите… Кто хочет чтобы я его отпустил, поднимите руку… Лес рук прямо. Что, никто не хочет?

Рабы задергались, заорали, замахали культяпками. Я смотрел на этот сюр и в голове что-то отчаянно скрипело - нет, это точно не реал, слишком откровенный бред… А потому усмехнувшись, я продолжил.

- Не шуметь, поднимите руку… Как в школе. Не хотите? Ну как хотите. Раз никто из вас не собирается меня покидать, мы проведем последний эксперимент. Не переживайте изъятия органов больше не будет, думаю кстати у вас их без всякого наркоза изымали… Ну да ладно, это последний эксперимент, после него вы скорее всего сдохнете, но кто-то возможно выживет. Я собираюсь вас перезагрузить господа… Просто ставлю в курс дела.

Не обращая внимания на поднявшийся вой, я развернулся, прошел к броневику, подобрал свою винтовку, генератор решил не забирать а резак закинул в броневик. Перед отъездом вспомнил важную деталь. Вернулся к трупу Пирата… При переходе в металлическую форму, трансформировалось только тело - одежда и весь обвес что был на муре, не изменились. Я вспомнил как он убрал мою жемчужину в кармашек для обоймы на кобуре, и решил проверить может жемчуг все еще там.

Пистолет нашелся на своем месте, в кобуре. Как и ожидалось запасной обоймы в кармашке не было, а вот четыре черных жемчужины и одна белая, были на там где я и ожидал, аккуратно переложенные ватой, а сам кармашек сверху был заткнут куском поролона.

Забрал добычу, порадовался прибыли в одну белую и одну черную жемчужину, забросил перламутрово поблескивающие шарики в карман.

Погрузился в броневик, внутри которого царил бардак, а из левого борта торчала часть затылка мура… Внутри пованивало жареным мясом. Рыжий с аппетитом облизывался.

Отъехав подальше от кластера, мы забрались на привычную уже нам крышу здания, с которой наблюдали за перезагрузками, и пес фыркнул, унюхав кислятину. Я ее пока не чувствовал, но было ясно что перезагрузка начинается.

Вскоре все заволокло туманом, я даже не пытался высмотреть что же происходит во время перезагрузки, туман настолько густой что сквозь него наверное даже рентгеном ничего не просветишь, но рассеялся он как обычно быстро.

Около трети пленников бесследно исчезли - сдохли в процессе, не дождались перезагрузки, остальные были на месте, но судя по всему, мозги им выжгло напрочь… Отмучились.

Ошейники и цепи исчезли, вся неорганика куда то исчезает… Присмотревшись повнимательнее через прицел словно в телескоп, я понял что хирургические скобы тоже исчезли. Десятка два, наверное уже зомбаков, с выжженными мозгами, недавно подверглись изъятию органов, возможно перед самой отправкой. Их наскоро залатали, скрепив шкуру хирургическим степплером, но зарасти раны не успели - невероятная регенерация иммунных, у рабов уже была серьезно истощена, постоянными нагрузками на систему, и теперь несколько человек буквально развалились - разошлись ничем больше не сдерживаемые швы, и содержимое брюшной полости вывалилось на землю. Зомбаки куда-то ползли, перебирая культяпками, а за ними волочились петли кишок… Надо было подойти поближе и тщательно проверить признаки разума.

- Знаешь Рыжий - я еще раз взглянул на копошащихся, уже по сути зомбаков - мне кажется дело все таки в белой жемчужине, и без нее ничего не работает. Нам нужен еще один кандидат, а пока давай спустимся да добьем бедолаг… Почти уверен что разумных мы там не найдем.

Глава 16

Дорога, времени заняла немало. Защита группы рейдеров строилась на щитах Дока, которые он мог развернуть в любой момент, чтобы отразить атаку хоть людей хоть тварей, ауре Тухлого, да скоростной разведке Шурупа. Из-за того что щиты Дока, под внешним воздействием словно намертво врезаются в структуру мира, использовать их на машине, было опасно - если развернуть купол, накрыв им машину и ехать, казалось бы, все получается, и никаких проблем защита не вызывает, но стоит только угодить в купол хотя бы крупной стрекозе, как он застывал, вгрызаясь в структуру реальности, и больше не следовал за машиной. Отпускало купол быстро - если воздействие прекращалось, то он почти мгновенно снова начинал двигаться, но этой секунды или двух, хватало чтобы машина догнала бампером неподвижный щит и врезалась в него словно в бетонную стену. Такое уже один раз случилось, тогда док приложившись мордой о панель, выбил два передних зуба, хорошо что в улье они отрастают заново.

Щит с односторонней прозрачностью оказался еще опаснее - пока никакого воздействия на его внешнюю часть не оказывалось, он был действительно прозрачным и из под купола, можно было стрелять, или просто выйти, прямо сквозь барьер. Но когда на внешнюю грань щита оказывалось какое-то воздействие, щит мгновенно твердел, превращаясь в непроницаемую энергетическую плоскость, и если в его структуре был инородный предмет - то есть кто-то в этот самый момент сквозь него проходил изнутри, то мгновенно затвердевший щит просто этот объект разрезал. Док сам не знал о такой возможности, пока не попытался создать щит вокруг машины. Опять же - какая-то сраная стрекоза влетела в энергетический купол, заставив его на мгновение затвердеть и словно слиться со структурой мира. Ничего страшного казалось не случилось - машина догнала замершую на мгновение силовую стену, бампер погрузился в купол, легко прошел сквозь него, машина даже не замедлилась. Купол пришел в движение, снова опередив машину и все так же зависнув перед ней, вот только когда автомобиль - грузовик, который Док с командой подобрали в одном из кластеров - остановили для заправки, Шуруп увидел что куска кузова нет. Угол кузова и фаркоп, словно срезало ножом. Повторные тесты показали что размеров купола не хватило чтобы покрыть весь размер грузовика, и когда щит затвердел, точнее вгрызся в структуру реальности, потому что твердым снаружи он вроде как был постоянно, все что в тот момент из под него торчало, оказалось срезанным.

Так что ставить щит, тем более с односторонней прозрачностью, да еще на большой скорости - было очень опасно, защита оказалась с подвохом, и при неаккуратном обращении, был шанс самому же об нее убиться.

Так что решили двигаться пешком либо на велосипедах, как уже ездили когда-то. Но великов не нашли, и теперь брели пешком. Пока отряд неторопливо брел по дороге, Шуруп успевал сбегать вперед километров на сорок, чтобы проверить дорогу, и вернуться.

Шустрого рейдера подстрелить было не так просто, носился он просто с сумасшедшей скоростью… Из-за этого кстати пришлось сделать небольшой крюк и зайти в стаб - ботинки у Шурупа не выдерживали даже пары суток, он постоянно таскал в рюкзаке несколько запасных пар обуви, и вечно находился в поисках новых, что конечно было неудобно. Надо было этот вопрос решать.

В одном из мелких стабов, которые Шуруп называл одинаково - кумарники - местный мастер справил Шурупу новые ботинки. За основу использовал берцы нолдов, с ячеистой структурой, словно сшитые из маленьких кожаных, или скорее виниловых шестиугольников. Ткань былаочень прочная, и выдерживала серьезные нагрузки. Подошва была послабее, достаточно прочная и мягкая, но явно заточенная под тихий шаг, а не повышенную прочность. Мастер присобачил туда хитрую систему крепежей, и теперь к подошве можно было крепить что-то типа стелек, вырезанных из автомобильных шин. Своего рода галоши, из толстой и прочной резины с протектором.

Видок был конечно еще тот, но теперь ботинки не стирались в ноль за несколько часов, а когда протекторы все же сотрутся, их можно было за пару минут заменить, благо мастер нарезал из шин запасные подошвы, а в случае чего, пусть криво и косо, но Шуруп мог вырезать себе новые подметки из подходящей резины и сам, благо брошенных машин в любом городском кластере было навалом.

Из-за проблем с обувью, потеряли два дня, но все же до нужного места добрались. Прибыв на предполагаемое место, Док развернул на планшете выданном институтскими, снимки местности, и огляделся в поисках ориентиров. Трасса, узкая полоска лесополосы, на горизонте виднеются силуэты высоток… Судя по всему место то самое, или как минимум не слишком далеко от того места, но следов боя не видно. Трупы допустим, могли сожрать зараженные, а куда делась подбитая техника? Колонна была сильной, бой должен был быть жарким.

Убрав планшет, Док вынул из рюкзака небольшую приблуду, что также вручил ему нанявший их научник, мало похожий на ученого. Пластиковая коробка, с торчащей парой антенн сбоку, аккумулятором, примотанным изолентой да парой кнопок. В объяснения никто не вдавался так что принципов работы этой штуковины, Док толком не знал, но главное что он понял, так это то, что штуковина испускает какой-то сигнал, на ультракоротких волнах. Когда находящиеся поблизости квадрокоптеры улавливают сигнал этого пульта, то сразу же включают звуковую сирену и подсветку, запасов резервной батареи на такие нужды должно хватить.

Вечерело, медленно но верно наползали сумерки, так что подсветку, если она зажжется, будет видно хорошо. Место достаточно тихое, и даже если сигналка окажется совсем уж слабой, есть шанс что получится ее расслышать.

- Шуруп держи - Док протянул устройство Шурупу - побегай по округе, наверни пару петель, эта штука сработает только если будет совсем недалеко от дронов, мы пока лагерь разобьем, думаю прямо тут и заночуем, пилить к высоткам не хочется… Заодно сгоняй километров на двадцать вперед, проверь нет ли там чего, а то еще на пути орды ночевку устроим, приятного мало…

- Вот, все что нашел - вернувшийся спустя минут сорок Шуруп, положил перед Доком два маленьких, четырехвинтовых дрона - там километрах в пяти отсюда следы схватки, техники нет но обломки валяются, гильзы, трупов нет.

Док кивнул, принимая это некое подобие доклада и вернулся к квадрокоптеру. В принципе точно такие же Док видел в гражданских магазинах. Он думал что у институтских аппараты будут какие-то особые, военные, но нет, стандартные квадрокоптеры, разве что заметны следы некоего тюнинга, весьма кустарного, впрочем внутренних изменений наверное гораздо больше чем внешних.

Судя по словам институтского спеца, эти квадрики теряя сигнал ретранслятора, который сопровождали, начинают летать по расширяющимся петлям, чтобы запечатлеть как можно больше происходящего, пока не израсходую заряд аккумуляторов, а потом садятся. Если они летали часа три - как предсказывал Евгений Семенович - то наверное от места схватки могли отдалиться достаточно далеко, ну да, как раз примерно и получается пяток километров - летали то не по прямой а наворачивая петли и снимая все подряд.

Взяв у Дока дрон и повертев в руках тушку квадрокоптера так и эдак, Тухлый нашел слот для карты памяти и извлек оттуда карточку. Проделал то же самое со вторым. Одна из карточек отправилась в планшет и полистав файлы в менеджере, Док нашел последнюю запись. Запустил.

Качество камеры было достаточно хорошим, вот только для ночной съемки они подходили мало. Черные небеса, черная земля, разве что светлое пятно костра да фары техники были видны на записи, рассмотреть что-то другое, было сложно.

Вот начался какой-то переполох, видимо показался авангард отряда, напавшего на колонну, что-то вспыхнуло, засверкали огненные всполохи автоматных очередей, полыхнул костер в который что-то упало, взорвалась одна из машин…

Из ролика Док понял что отряд имел место быть, вот только он всего лишь прибыл чтобы забрать технику. Всю колонну в одно рыло вынес кто-то другой… Ну может в два рыла - Док видел непонятное существо, что помогало напавшему. Монстр… Это точно килдинги, кто еще мог управлять высокоразвитой тварью?

Еще один интересный факт который удалось установить по записям - техника практически не пострадала, за исключением одной машины, Док подозревал что это был ретранслятор. Если основная часть бронетехники уцелела, ее можно попытаться отыскать, направление в котором скрылись машины было известно…

После взрыва ретранслятора, квадрокоптер сразу же встал на круг и начал наматывать круги, периодически поворачиваясь камерой то в сторону леса, то в сторону высоток на горизонте. Дорога, и лагерь разместившийся неподалеку от нее то скрывалась из виду то снова появлялась и события попадали на камеру фрагментами. Было видно что прибыла какая-то техника, потом машины, вместе с трофейными уехали куда-то. Машины свернули налево на развилке, и проехав непонятно сколько - квадрокоптер с такого расстояния видел лишь едва различимые огни фар, свернули, судя по всему на грунтовку, куда именно они могли двинуться - непонятно, и все это придется проверить.

Много позже, когда уже рассвело и квадрокоптер собирался на посадку, приехала бригада на грузовике и паре шахид-мобилей, и подбитый ретранслятор погрузили на тягач, скорее всего разберут на металлолом и запчасти. Это внесло некоторую сумятицу, потому что команда забравшая подбитый ретранслятор, попала на камеры уже идущего на посадку дрона, и было точно видно откуда они приехали. На тот момент квадрик был уже далеко от точки взлета поэтому сам момент погрузки заснять не смог. На камеру попала группа автомобилей - тягач и пара пикапов, проехавших по дороге с востока, а потом, спустя круг, та же группа двинулась обратно, но на тягаче уже стоял ретранслятор. Машины свернули направо, проехали по шоссе плоть до кромки леса, и скрылись из виду, и теперь было непонятно куда двигаться. Принадлежат ли обе эти команды к одной группировке, или же вторая это просто падальщики, решившие поживиться за чужой счет когда узнали о подбитой радиолокационной самоходке? Черт его знает.

Сравнив картину снятую дроном, с окружающими пейзажами, Док понял что Шуруп был прав и им надо продвинуться по дороге еще на пяток километров, или около того, дрон явно навернул очень широкий круг, и не один… По дороге можно будет поискать еще квадрокоптеры, хотя они наверное разлетелись совсем уж далеко друг от друга.

- Ну что господа - усмехнулся Док - имеем что имеем. Кто-то в одну харю вынес колонну бронетехники и немалый отряд вооруженных обормотов, машины угнали в том направлении - Док махнул в сторону рукой - а ретранслятор увезли туда… Можем двинуться следом за танками либо за радарной станцией, других зацепок нет. Двинемся утром разумеется, направимся к ближайшему стабу, может наши ворюги засветятся где-то по пути.

- Что-то нет желания, связываться с тем, кто в одиночку выносит мини-армию - подал голос Шуруп - предлагаю вернуться и доложить что это килдинги, получим свои спораны, пусть они нам и не нужны, да консультацию по делу Тухлого.

- Нельзя - парировал Тухлый - надо найти эту команду. Колонна везла белый жемчуг, может жемчужины еще не пущены в дело, это не та штука которую стоит употреблять сразу, так что давайте наверное лучше за танками двинемся?.

- Поддерживаю - кивнул Док - мы не можем вернуться ничего не узнав толком, думаю институтские пошлют нас в этом случае нахер, а Тухлый по итогу, все же прикончит нас, если неаккуратно чихнет… Ладно, давайте пройдем вдоль дороги до предполагаемого места схватки, оценим что там и как, может следы интересные найдем.

Убрав найденные квадрики в рюкзак и закинув туда же пару флешек, видео с которых Док скопировал на всякий случай на планшет, бродяги двинулись дальше, по асфальтированной дороге. Место стычки нашли через пару часов ходьбы, когда уже окончательно стемнело. В стороне от дороги обнаружились следы лагеря, и следы побоища. Несколько обглоданных трупов, но тел явно намного меньше чем было в караване, возможно остальные трупы утащили твари. Стычка произошла уже достаточно давно,ловить тут нечего, но и шуровать на ночь глядя сквозь лес тоже не хотелось.

- Готовимся к ночевке - Тухлый поднялся и пошевелил плечами, разминая - я обойду по кругу, оставлю вокруг лагеря кольцо. Ночь думаю продержится, и незаметно к нам не подойдут. Учитывайте если ночью соберетесь сходить поссать, стоит вам невзначай пересечь черту, можете и обосраться за компанию.

- Ясно - Док кивнул и зашелестел пакетами вынимая припасы из рюкзака - давай в быстром темпе, я пока еды приготовлю…

Три пачки консервов, две пластинки беспламенного разогревателя, и вскоре троица рейдеров уже уминала свой ужин, запивая отваром из каких-то ягод, найденных Шурупом по пути. Тухлый привычно подрезал средний паек - разогревали их выставив пачки одну на другую, и проложив между ними разогреватели, средняя пачка всегда получалось прогретой лучше всех.

- Ты как? - Док теперь старался почаще спрашивать Тухлого о самочувствии, или точнее о статусе барьера, которым тот упаковывает куда-то внутрь себя свою темную ауру - нормально?

- Не взорвусь - усмехнулся тут - хотя передышки с каждым разом нужны все чаще и чаще… Развил блин, дар, на горохе… Слушай Док, может это не дар? Может я кваз? Только изменился не снаружи а изнутри?

- Не знаю Тухлый - Док пожал плечами - вот сделаем работу, вернемся к институтским, они какие-нибудь тесты сделают, может подскажут чего.

- Да чего тут думать… Ладно, пофиг. Давайте мужики, я вот там лягу - Тухлый махнул рукой в сторону - если что вас зацепить не должен…

Тухлый ушел устраиваться на ночлег, а Док собрал пустую тару, и сковырнув лопаткой пласт почвы, забросал мусор в ямку, тщательно утрамбовав. Однажды ночью, на запах пустых консервных упаковок, к ним прибежала стая зараженных собак - здоровые, как волки, злющие, быстрые… Больше такого Док повторять не хотел, непокусанным не остался никто. Сейчас правда вокруг лагеря защитное кольцо, цепочка аурных следов Тухлого, мало кто вступив в аурную кляксу, захочет двигаться дальше, так что от простеньких зараженных они можно сказать защищены, но лучше перебдеть.

Вскоре со стороны где устроился на ночь Тухлый, потянуло какой-то болотной гнилью, с отчетливыми нотками сырого мяса, запахов не было, но ассоциации у дока почему-то были именно такими. По спине побежали мурашки, волосы на затылке(с некоторых пор они у Дока снова начали расти) казалось встали дыбом… но закрыв глаза и сосчитав до десяти, старик переборол позыв сорваться с места и бежать куда глаза глядят, а вскоре его окнчательно отпустило - за время долгого знакомства с Тухлым, какой-никакой иммунитет, но организм все же выработал.

- Уснул… Тебя тоже пробрало? - послышался голос Шурупа - а мы от него в сотне метров. Если бы стояли вплотную, выжили бы, интересно?

- Думаю нет - покачал головой Док - я его побаиваюсь если честно, нам любыми путями надо решить проблему институтских, чтобы они решили проблему Тухлого, он становится небезопасен.

- Постараемся… Но скажу честно, пугает меня этот сраный киллер.

Перед тем как заснуть, Док развернул купол, накрыв силовым щитом их с Шурупом палатку - Тухлого никакая тварь не тронет, сдохнет раньше чем дойдет до него - а вот им, в случае чего, надо будет оказаться под щитом сразу. Погасив купол Док развернул его снова, а потом схлопнул и выставил еще раз, словно привыкая к тем усилиям которые требуются чтобы выставить щит нужного размера. Спустя пять - шесть разверток купола, Док был уверен что спросонья выставит щит нужного размера, и не отрежет границей силовой плоскости, ногу или руку Шурупу…

Утром, Док проснулся от громких матов Шурупа, к которому подошел Тухлый, забыв спросонья втянуть в себя остатки ауры. Шуруп проблевался, потом вырубился и рухнул в свою же кучу лицом. Тухлый сообразив что произошло окончательно приглушил свои тлетворные эманации, привел Шурупа в сознание, но осадок остался.

- Хорош вам - Док выполз из палатки, отхлебнул воды из бутылки, прополоскал горло, сплюнул - собираемся и валим народ, работа не ждет. Не сегодня так через месяц Тухлый нас убьет, давайте уже найдем этого ублюдка что колонну перебил, да и саму технику может найдем.

Быстро собравшись, команда рейдеров выдвинулась по грунтовке, отходящей от трассы, рядом с которой напали на колонну, судя по записям, напавшие, на трофейной технике уехали именно в ту сторону. Шуруп как обычно вырвался вперед, исследуя территорию на предмет угроз, и вскоре заметил небольшую стайку тварей - стрелять не стали, подманили зараженных к трассе и выпустили вперед Тухлого… Дальше осталось только вскрыть головы бессознательным тварям и двигаться дальше, обогатившись на пару десятков споранов.

Эта мощь ауры поражала Дока, невероятная сила, жаль что контролировать ее он почти не может. С одной стороны хорошо если институтские помогут, но если они не научат Тухлого контролировать силу, а просто каким-либо образом изымут ее, жить станет немного сложнее, Док уже успел привыкнуть к комфорту, с которым они валят целые стаи зомбаков… Без способностей тухлого придется браться за автоматы. Надо бы успеть выйти в серьезный рейд, куда-нибудь на границу черноты, где собираются крупные стаи, подсобрать споранов на будущее, создать финансовую подушку безопасности, на случай если с комфортной охотой придется завязывать.

Глава 17

- Не видят снов, не помнят слов, переросли своих отцов - напевал Шутник раз за разом вбивая лезвие альпенштока в череп очередного зараженного - и кажется рука бойцов, колоть устала…

Шутник выпрямился, хрустнул спиной, покрутил запястьем разминая затекшую руку, вынул из бокового кармана рюкзака пачку влажных салфеток. Вытащил несколько штук, обтер клюв альпенштока, выбросил на землю, огляделся. Полянка была завалена трупами, словно здесь резвился безумный маньяк. Некоторые перезагруженные к моменту когда до них добрался Шутник, уже успели малость очухаться, и начали действовать. Кто-то убегал, видимо инстинктивно чувствуя в Шутнике куда более опасную тварь, а кто наоборот - злобно рыча пытался напасть. Новорожденные зомби, да еще и получившиеся из покалеченного материала, не обладали ни силой, ни ловкостью, ни полным комплектом конечностей, так что сложностей с упокоением едва ли не полутысячи безмозглых тварей, еще недавно бывших людьми - не возникло. Пес активно помогал, особенно в отлове сумевших убежать, так что работа была завершена относительно быстро, и уйти не удалось никому.

Добив всех неудачников, с перезагруженными мозгами, Шутник прилег отдохнуть прямо рядом с трупами, поленившись куда-то идти. Чуть позже перебрался немного в сторону - слишком уж вонял один из трупов. Неудачник, у которого кишки в брюхе держались на хирургических скобах, исчезнувших после перезагрузки, теперь лежал со вскрытым пузом, а требуха валялась рядом. Шутник уже привык к подобного рода зрелищу, но ароматы богатого внутреннего мира человека, его все еще раздражали.

Замочив мура, прикинув все за и против, и решив что это все же был непростой бой, Шутник решил что может позволить себе немного отдохнуть, благо срочных дел вроде не было.

Пес бдил, надежно контролируя дальние подступы, и приближающуюся тварь, засек бы за километр, опасаться перезагрузки не стоило - она только что закончилась и следующая будет не скоро… Твари… Да, их могла привлечь завершившаяся перезагрузка, запах крови, и несколько центнеров свежего мяса, но если сюда кто-нибудь все же придет, закончится это лишь тем, что Шутник разбогатеет на парочку лишних споранов или горошин.

Сам же он, прежде чем улечься на травку, отломал от одного из пикапов зеркало, и теперь играл со своей рожей. Лицо все еще было пластичным, кости черепа при большом на то желании мялись как пластилин - что интересно, именно при желании. Шутник уже заметил что строение лица в принципе регулируется хотелками, и пытался заставить череп поплыть, изменить форму.

Спустя какое-то время даже начало получаться - четко сосредоточившись, он сумел словно втянуть внутрь щеки, не просто кожу а вместе с костями, превратив харю в уродливую, гротескную маску, но лицо вернулось в норму почти сразу. Он даже испугаться не успел. Стоило лишь потерять концентрацию, как кости лица начали размягчаться, оплывать и лицо снова приняло привычную форму.

Спустя еще пару часов усилий, у Шутника начало что-то получаться - лицо послушно менялось следуя его воле, пусть это и требовало значительной онцентрации. Сейчас он сидел и почесывал квадратный, массивный подбородок Фитиля - когда выбирал исходник, под который стоило бы попытаться подогнать харю, Шутник вспомнил именно про Фитиля, как раз таки из-за приметного подбородка. У самого Шутника подбородок был узкий, а Фитиль был словно его противоположностью. Морда почти квадратная, подбородок тяжелый, грубо очерченный, словно небрежно высеченный из полена, выпирающий вперед - эдакий героический, нагибаторский типаж… Ну или харя дебила, такое определение тоже подходит. В общем морда Фитиля сильно отличалась от дефолтной рожи Шутника, так что экспериментировать он решил именно с ней.

Спустя еще час или полтора, успев как следует отдохнуть и перекусить плиткой шоколада, Шутник окончательно подогнал лицо, под исходник - сейчас отличить его от Фитиля можно было разве что по отсутствию короткой бороды, или скорее многодневной щетины - как Шутник ни старался, отрастить бороду у него не получилось. Ощущения в целом были странными, казалось на лице появились дополнительные мышцы, которые можно было напрягать и расслаблять, и от этого зависела форма костей. Вот только движения этих мышц выматывали просто ужасно - получив таки харю Фитиля, Шутник устал словно отмахал не один километр с тяжелым рюкзаком за плечами, или разгрузил в одно рыло пяток вагонов, но результат его удовлетворил. Освоение и правда оказалось проще чем он думал - Шаман прав, это не новый навык, а развитие старого, организм и подсознание каким-то образом сами понимали что делать… Как теперь только сбросить рожу Фитиля? Лицо застыло в такой форме, Шутник расслабился, попытался вернуть харю в дефолтное состояние но ничего не вышло. Скорее всего был какой-то лимит на трансформацию, после чего следовало малость передохнуть - поднакопить силенок для следующего изменения, или дать время на то чтобы в костях закончились какие-нибудь процессы, в общем как бы там ни было, не помог даже мануальный метод - Шутник несколько раз зарядил сам себе кулаком в челюсть, но не помогло.

В то самое время, пока Шутник лупил сам себя по скопированной роже Фитиля, обладатель оригинала тоже получал по этой самой роже. Док с командой мелочиться не стали, и когда миновав парочку совсем уж мелких стабов и один более-менее крупный, все же добрались до стаба Фитиля, сразу же обратили внимание на технику патрулей. Броню перекрасили, нанесли эмблему стаба, и даже слегка изменили геометрию, навесив дополнительное вооружение, экраны брони, арматурные шипы и некоторые другие кустарные доработки, но возиться с кишками им было лень.

Спутников в улье нет, GPS не работает, так что никаких трекеров команда Фитиля не опасалась, и тут Фитиль, так помешанный на тайнах и безопасности, сглупил. Никаких трекеров и маяков не было, но зато имелась вшитая система свой-чужой. Сигнал непривычный, не стандартная радиочастота, не ультракороткий диапазон, не постоянная передача а редкие импульсы, чем-то похожие на работу автомобильной сигнализации.

Найти их было невозможно еще и потому, что машина посылала ответный сигнал, только после сигнала-запроса от системы свой-чужой. Разумеется такой штуковины у Фитиля не было, и машины пусть и удалось замаскировать, но полностью вычистить от опознавательных меток не вышло.

Фиговина которую Доку выдали институтские для поиска квадрокоптеров, умела генерировать тот самый импульс-запрос, на который должна была откликаться техника. Когда рядом с ними остановился патруль на двух броневиках, перехватив неподалеку от стаба и поинтересовавшись кто такие, Док сумел прозвонить технику. Получив ответ на свои вопросы, бойцы потеряли интерес к группе Дока, и едва задававший вопросы пулеметчик скрылся в люке и бронетехника тронулась, Док вытянул хреновину из кармана и нажал кнопку. Лампочка загорелась зеленым - техника откликнулась. Своя.

Быстро выяснив кто есть кто в данном стабе, разузнав про местного безопасника - Фитиля, и потратив на это всего пару вечеров и пару бутылок дешевой водки, группа Дока приняла решение поговорить с безопасником и подробно расспросить про бронетехнику.

В одиночку Фитиль появлялся редко, за пределами стаба с ним вообще каталась целая толпа, и если безопасник и выбирался куда-то один, случалось такое скорее всего, очень редко.

Потратив еще три дня на ненавязчивое наблюдение, удалось выяснить что Фитиль частенько выпивает в одном из двух местных кабаков, из охраны с ним в это время только пара амбалов, но это и понятно - кабак находился едва ли не в центре стаба, по соседству со зданием то ли ратуши, то ли администрации, как бы там оно не называлось, но именно там заседала судя по обрывкам разговоров, верхушка стаба.

Там же квартировался и небольшой гарнизон - не более сотни человек, стаб был крепкий, и относительно сильный, но небольшой - пушечного мяса держали по минимуму, опять же судя по слухам, едва ли не каждый боец в местном ополчении, обладал каким нибудь боевым навыком.

- Я в своей загробной, жизни, в смысле в жизни тут, в улье, много где побывал - начал Шуруп за кружкой пива в том самом кабаке в котором частенько бывал Фитиль - но здесь, на “островах” подозрительно много народа с боевыми навыками, да еще и очень мощными. На большой земле, полезные дары улья встречаются не так часто, а тут настоящих терминаторов видел. Интересно почему так?

- Похер - Тухлый отхлебнул из кружки - вряд ли тут есть кто-то с щитом как у Дока или чем-то похожим. Больше, как показала практика, меня ничто не остановит, так что я вырублю всех, сколько бы их тут не было.

- Хорошо, если ты так уверен приступим…

Еще пару дней, пришлось изображать из себя отдыхающую группу рейдеров, регулярно зависая в кабаке, дожидаясь пока туда наконец явится Фитиль. Стволы у них кстати отобрали, по правилам в стабе с ними ходить было нельзя, так что вряд ли их цель будет опасаться чего либо, и серьезной группы охраны скорее всего не будет.

Так и случилось - в один из вечеров, в кабак вошел Фитиль с четырьмя быками, занял угловой столик, который обычно держали свободным, видимо для таких вот шишек, один из охранников сгонял за заказом, и когда бармен свистнул со своего места за стойкой, тот же охранник телекинезом через весь зал перенес пять стаканов пива, и поднос закусками.

Док кивнул Тухлому, сидевшему за отдельным столиком, мысленно сосчитав до трех развернул широкий купол, накрыв их с Шурупом, вместе со столом, и в тот же миг ударил Тухлый.

Тяжесть его ауры обрушилась на щиты Дока, все посетители, включая Фитиля с его охраной, попадали без сознания. Тухлый поднялся, направился в бессознательному Фитилю, Док сбросил щиты, покачнулся от ударивших по мозгам отголосков силы Тухлого - ауру свою тот уже свернул, но все внутри уже успело пропитаться ее тлетворными миазмами.

Никто не поднял тревоги, никто даже вскрикнуть не успел. Фитиль валялся мордой в тарелке, бармен завалился куда-то под барную стойку, остальные попадали там же где сидели.

Тухлый двинулся ко входу в кабак, прошел туда-обратно перед дверью, создавая концентрированную аурную кляксу, а Док начал допрос.

Преодолевая рвотные позывы, доковылял до Фитиля, оттащил его в сторонку от охраны, и покопавшись в карманах, извлек пузырек нашатыря, и шприц со спеком. Спек - это универсальное средство, которым можно заткнуть практически любую дыру. Как показала практика, он помогает организму переварить удар ауры Тухлого, а нашатырь достаточно быстро приводит в сознание. Едва Фитиль очнулся, тут же получил по морде, для профилактики, а потом группа рейдеров начала задавать вопросы…

Фитиль проникся. Он понимал что попытка хитрить с институтом может быть опасной, но то, что его возьмут за задницу в центре родного стаба, буквально в самом сердце, да еще и сделают это без шума и пыли, произвело впечатление. Он понимал что будь на то воля этой троицы, и он уже был бы мертв, но раз не убили, значит что-то от него им надо. И Фитиль догадывался что именно.

- Ты не стал выводить на улицы всю технику - Док пролистнул на смартфоне несколько фотографий, демонстрируя Фитилю - видимо хотел выводить постепенно? Дескать вы их помаленьку приобретаете где-то, да? А те машины что вывел, постарался изменить до неузнаваемости, но это наша техника… Мы точно знаем.

Фитиль молчал, а Док продолжал давить.

- Нападавший был один. Он в одну харю, если не считать тварь которая была с ним, вынес крепкую группу, при броне и хорошо экипированную. Нам интересно кто это был и как его найти?

- Лучше бы вам его не находить… - начал было Фитиль, но тут же получил в ухо тяжелым кулаком Шурупа, и на мгновение потерялся. Шуруп замахнулся снова, но ударить не успел - распахнулись двери и в кабак вошла компания местных обитателей, два человека и кваз.

Компашка обсуждала что-то веселое, кваз похрюкивал - как уже понял Док, у них это означает смех, но стоило им сделать шаг за порог и попасть в концентрированную аурную кляксу, как все трое тут же попадали на пол без сознания. Крепкое здоровье кваза, позволило ему продержаться секунды две, прежде чем окончательно вырубиться, и даже схватиться за нож, но на большее его не хватило. Упал рядом с друзьями.

Глаза Фитиля расширились - боевые навыки группы быстрого реагирования института, за которую он принял отряд Дока, его впечатлили.

Пока Тухлый оттаскивал в сторону бессознательные тела - остальным подходить к ним было небезопасно, Док и Шуруп продолжали экспресс-допрос.

Фитиль говорил - Шутника он боялся, но Шутник далеко, а эти трое здесь. Может быть если он все расскажет и пообещает компенсацию, его все таки не грохнут, а эти трое, добравшись до Шутника, убьются об него… А лучше если перед смертью утащат еще и проклятого невидимку за собой, тем самым автоматически решив и проблему Шутника, и проблему института. То что институтские поняли кто именно вставил колонну - уже известный факт, и если его не убьют сейчас, скорее всего убьют потом, но если дать ему время он приготовится, и теперь, зная на что институтские способны, так просто его будет не взять…

- Как думаешь - Тухлый зажег на ладони видимый лишь ему аурный факел, похожий на сгусток чадящего черным дымом, такого же черного пламени - чья голова будет полезнее начальству, заказчика или исполнителя?

- Думаю две головы лучше чем одна… - Док подбросил на ладони нож - но конкретно эта башка, нам еще может пригодиться. Расскажи как найти этого твоего Шутника.

Фитиль, получив в руки планшет с раскрытой на нем картой, быстро сориентировался, ткнул пальцем в экран, оставив там метку.

- Вроде бы здесь, карта неточная малость. Там есть жилой комплекс, вроде как Шутник устроил лежку там. Во всяком случае когда надо было его найти я находил именно там. Если не было на месте - оставлял записку…

- Забрав технику вы поехали куда-то сюда - Док провел примерную линию от точки схватки в сторону - что здесь?

- Не знаю - поспешил сообщить Фитиль, ткнув пальцем в нужную точку - там пустырь, мы отвезли туда ваших бойцов. Шутник псих, он людей похищает, убивает. Некоторые выживали - он им промывает мозги.

- Похоже на сектанта - подал голос Шуруп.

- Ты будто много сектантов видел - усмехнулся Тухлый - в каком смысле промывает? Убеждает продать последние трусы и принести все спораны ему?

- Нет. Превращает в овощей, безмозглых совсем… Мужики, он реальная угроза, это с ним разбираться надо а не со мной. Я только заказ оставил, признаю косяк, готов искупить, у меня еще три штуки б…

- Заткнись - Док покачал головой и Фитиль тут же замолчал - Тухлый вырубай его, не насмерть но пожестче, отправь в кому на несколько дней, чтобы не предупредил как-нибудь своего кореша, да и нам на хвост не упал. Убивать не надо, может еще пригодиться, если соврал… Да и добить в любой момент сможем.

Фитиль хотел было что-то сказать но не успел - Тухлый коснулся его рукой, вырубив наглухо, и потащил обратно за стол к охране, пусть поломают головы когда очнутся.

Закончив с Фитилем, группа рейдеров как ни в чем не бывало покинула кабак, направившись к выходу из стаба. Преследования не опасались, о случившемся в кабаке узнают не скоро - уходя Тухлый оставил там настолько концентрированную кляксу ауры у входа, что еще пару часов каждый кто шагнет за порог, просто вырубится и придет в себя хорошо если часа через три.

Забрав свои вещи и оружие, команда Дока покинула стаб. Сверившись с картой, Док решил что тот кластер с пустырем, находится ближе чем кластер с жилым комплексом, так что сначала наведаться решили туда и проверить - не осталось ли на месте каких-нибудь следов. К логову некоего Шутника, двинуться решили позже.

Глава 18

Валяясь в траве и до последнего оттягивая момент, когда придется все же вставать и что-то делать, Шутник, внезапно почувствовал какой-то знакомый запах, точнее, судя по тому как вскинул голову и поднял уши пес, запах почуял именно он, но отголоски дошли и до Шутника.

- Таааак, - задумчиво протянул Шутник поднимаясь, и подозвав к себе пса, скрываясь в стелсе, - Знакомые пожаловали.

Доку и его команде улыбнулась удача. Прибыв на нужную точку - тот самый кластер, на который по словам Фитиля, он со своими людьми сгрузил пленников, Док понял что они успели к финалу какой-то серьезной потасовки. Запах крови ощутимо витал в воздухе, а в глаза сразу же бросились остовы автобусов, парочка пулеметных пикапов, и, что еще интереснее, бронетранспортер.

Аккуратными перебежками, прячась за кустами и надеясь что те, кто устроил тут потасовку уже убрались с точки, Док приблизился к броневику.

- Мать твою, - рядом с Доком появился Тухлый. - это что, как так?

- Сам не знаю, - Док потыкал стволом автомата в половину человеческого тела, торчащую на броне.

Голова, точнее ее кусок, частично плечи, кусок позвоночника и грудной клетки. Неподалеку рука… Все это торчало из брони. Поначалу Доку показалось, что владелец броневика таким своеобразным способом украсил машину, навесив на нее боевые трофеи, но присмотревшись понял, что куски тела торчат прямиком из брони - их словно что-то туда вплавило.

- Очень похоже на сектантов… - задумчиво протянул Шуруп, - Кому еще понадобится украшать трупами свои машины?

- Можно подумать, ты много сектантов видел, - ухмыльнулся Тухлый. - Док, что-то мне не спокойно…

- Блядь, - Док ткнул пальцем в сторону, и сделал пару шагов в сторону, обходя заросли кустарника. - Вы тоже это видите? Или это уже я окончательно кукухой поехал?

- Охереть! Что здесь было? - Тухлый оглядел небольшую поляну, сплошь заваленную трупами людей - на вскидку их тут было несколько сотен.

- Черт, мне кажется, мы все глубже погружаемся в какое-то дерьмо, - Шуруп тоже оглядел поляну трупов и машинально потянулся к автомату.

Что тут произошло было решительно непонятно. Откуда здесь сотни людей? Что произошло с тем человеком, останки которого застряли в броневике? Куда подевались те, кто все это устроил? Почему не забрали броневик? Ответов на эти вопросы не было, и Док уже начинал сомневаться в том, что хочет их знать.

- Знаешь, - подал голос Шуруп, - нам ничто не мешает вернуться в стаб и забрать оттуда того мужика, Фитиля. Да, теперь будет сложнее, его будут охранять наверное, да и нас, возможно, уже срисовали, но в принципе, мы можем и не пытаться его взять. Вернемся, доложим, что нападение на колонну заказал этот самый Фитиль, расскажем про его подельника, которого он сдал, и, в принципе, все. Мы не подвязывались решать проблемы института, только на разведку сходить…

- Нет, нельзя, - резко вклинился в разговор Тухлый. - Надо сделать все по максимуму, чтобы институт нам по максимуму заплатил.

- Мы и сами эти спораны набьем!

- Да срать на спораны… - начал было Тухлый, но деликатное покашливание заставило его мгновенно прервать спич и схватиться за автомат.

Рядом, с таким видом словно он тут всю жизнь стоял, появился мужик с широкой улыбкой на морде, а Док, увидев его, мгновенно переменился в лице.

- Извиняюсь, что отвлекаю, - подал голос Шутник. - Док, старая ты развалина, я думал ты сдох.

- Алекс? - удивился Док, но тут же опомнился и сделал успокаивающий жест рукой, чтобы Тухлый и Шуруп ненароком не нашпиговали бывшего попутчика свинцом, - откуда ты тут?

До Дока только сейчас дошло, что буквально секунду назад Алекса здесь не было, и появился он словно из пустоты. Одновременно в голове сложилась картинка - Шутник с огромным монстром похожим на собаку, Алекс в паре с рыжим, но по словам Фитиля, этот самый Шутник был квазом, тогда как Алекс же, сохранил прежний облик, а пса и вовсе поблизости не было.

- Меня теперь зовут Шутник. И судя по обрывкам ваших разговоров, что я невольно подслушал… Хотя нет, вру, я специально подслушал… Так, о чем это я? Ах да, судя по обрывкам ваших разговоров, вы тут по мою душу.

Док присмотрелся к Алексу. Строгий костюм и рубашка пропали, вместо них на Алексе-Шутнике красовался полный армейский сет. Аккуратная стрижка сменилась отросшими патлами с каким-то слегка зеленоватым отливом, а поведением Алекс, а точнее уже Шутник, напоминал какого-то придурка: его жесты и фразы, подавались так, словно он играет на публику…

- Все эти люди… Ты их убил? - задал Док вопрос, хотя уже заранее знал ответ.

- Что? Нет конечно… Это не все. Я убил намного больше, - явно рисуясь ответил Алекс, - и да, если вы по поручению института, то ваших, получается, коллег, тоже убил я.

- Черт, но зачем?

- Наверное потому что могу… Не мы такие, знаешь ли Док - жизнь такая.

- Жизнь?

- Ага… Жизнь, полная снов, не сказанных слов, признаний не сделанных... - пропел Шутник, - мы, люди из книг, герои кино, персонажи бестселлеров…

- Что за хрень ты несешь? - Док запустил руку в заметно отросшие волосы, уже понимая, что старого знакомого, скорее всего, придется убивать. - Это же люди, черт возьми.

- Док, я могу убивать кого угодно и в каких угодно количествах, не испытывая угрызений совести, потому что это все не настоящее. Эти трупы, да и все остальные, чья кровь на моих руках, Фитиль… Эти два кретина рядом с тобой. Да и мы с тобой, наверное, тоже. Это все ненастоящее, как ты не понимаешь?

- Ты совсем с ума сошел Алекс…

- Знаешь, еще пять минут назад я тоже склонялся к подобной мысли. Я оттащил на перезагрузку сотни человек и эффект не повторился, я думал, что это у меня просто сдвиг по фазе и какая-то ошибка восприятия, но тут появился ты и все снова встало на свои места. Меня смущало то, что главным героем я быть не мог. Кто станет снимать фильм, писать книгу, или делать главным героем игры такого персонажа, как я? Мне больше подходит типаж злодея, для героя намного лучше подошел бы ты, я это понял еще в самом начале. Вот только ты сдох, как мне казалось, а я все никак не помру… Ага, забавно получается. Я научился находить себе прекрасных друзей, их у меня уже штуки три наверное, но не могу найти по силам врага, ты прикинь? Как там поется… - Алекс ненадолго задумался, и продолжил, - Устав скучать у края ямы и держаться в седле, я озверел от неумелых атак… Да, что-то такое… Я по следам бегу упрямо припадая к земле, ищу тебя, о мой единственный враг…

- У тебя окончательно съехала кукуха, друг мой, - Док понял, что Алекс кажись совсем пошел в разнос, и, чтобы успокоить его хоть немного, убрал в кобуру пистолет и показал тому пустые руки, не забыв сделать незаметный жест Тухлому и Шурупу - давай-ка ты пойдешь с нами, мы сдадим Фитиля в качестве организатора, а тебя прикроем… Может тебе даже сумеют помочь, у нашего товарища тоже проблемы, именно поэтому мы и подвязались на это дело. Успокойся, и давай ка с нами прогуляешься? У нас и водочка есть, мимо магазина проходили сегодня, прихватили пару бутылочек...

- Вот! Вот и я об этом! - едва ли не заорал Шутник. - Я за все это время завалил сотни человек, натворил столько дерьма, обманывал, предавал, пытал, но матерел и качался, скажем так. Обзавелся друзьями, или, скорее, подельниками, но все равно считай что остался один. Ты пропал на несколько месяцев, перескочив на параллельные рельсы сюжетной кампании, и, когда мы снова встретились, ты уже обзавелся командой, помолодел, тоже заматерел, наверное... Явился ко мне, чтобы наказать за злодейство, да еще и под флагом единственной условно-доброй организации в этом богом забытом месте. На институт ведь шакалите? А, ребята?

- Мы не шакалы… - начал было Шуруп, но Шутник его перебил.

- Да-да, знаю, мы не шакалы, мы просто худые волки… Но если серьезно, Док, рыцарь ты в сияющих доспехах, тебе кираса не давит?

- Как я понял, добровольно ты с нами не пойдешь, да?

- Черт, разумеется нет! Ты так и не понял? Ты и есть единственный достойный меня враг, Док! Мы обязательно должны, пафосно выражаясь, схлестнуться. Я не в курсе какие способности у твоей команды, но почему-то уверен, что будет мне непросто… Но ведь в этом и смысл, разве нет? Ну что, драться то будем?

- Ты мог убить нас не выходя из невидимости, расстрелять в спины.

- Ну поговорить то надо было правильно? Так ведь поступают все злодеи? Разве нет? Вам надо дать шанс победить... Клише обязывает, знаете ли.

Ответить Док не успел. Он не успел даже сообразить, что произошло, но на одних рефлексах успел выставить щит, по которому тут же забарабанили пистолетные пули.

Тухлый и Шуруп мгновенно открыли ответный огонь, но Алекса на месте уже не было - он бесследно исчез.

- Паладин! - раздался радостный крик Шутника где-то в стороне, и Док мгновенно выставил с той стороны щит, а Тухлый и Шуруп выпустили несколько очередей на слух, - Я знал, что если ты не хиллер, то сраный паладин!

Голос раздался уже с противоположной стороны, но Тухлый не стал стрелять, вместо этого вскинув сжатую в кулак руку, призывая прекратить пальбу.

- Я не вижу там искажений, - зашептал он. - В первые мгновения боя я видел его, точнее не его, а пустоту. Даже у травы и земли есть какая-то аура, а в том месте где, как мне казалось, он находился, была пустота… Он глушит все, даже ауру. Давай купол Док, все будет труднее чем мы думали.

Прекратив палить куда попало, Док и Шуруп теперь внимательно следили за Тухлым, а тот тщательно осматривал местность вокруг. Он уже сообразил, что их противник невидимка.

Шутник в этот самый момент тоже тщательно рассматривал своих противников, сквозь полупрозрачную полусферу щита. Пес, который во время разговора стоял рядом с хозяином в стелсе, теперь лежал поблизости и принюхивался, пока Шутник быстро устанавливал на сошки винтовку и наводил перекрестие прицела на одного из товарищей Дока.

Индикатор моргнул лампочкой, сообщая о зарядке конденсаторов, и Шутник потянул спусковой крючок. Грохнул выстрел, пуля расплющилась о щит, высекая из него радужные всполохи, а человек собакой уже покинули точку, появившись в паре сотен метров правее.

Еще один выстрел с таким же нулевым результатом, а затем еще и еще... После пятого выстрела, глядя как Док с товарищами палят в белый свет, как в копеечку, Шутник решил пересмотреть стратегию.

- Щит не абсолютный, - пояснил собаке Шутник - звуки сквозь него слышны, их пули тоже как-то вылетают, а значит что? Правильно, думаю мы можем внутрь влететь… В принципе, наверное, можно и выстрелами расковырять, но черт его знает, сколько он продержится. Может десять выстрелов, а может десять тысяч. Попробуем проскочить внутрь?

Пес радостно рыкнул и спустя миг Шутник оказался под куполом щита.

- Он здесь! - сразу же заорал Тухлый заметив пустой провал в ауре мира, туда, стреляйте...

Загрохотали выстрелы - Док и Шуруп палили не столько туда куда указывал Тухлый, который тоже открыл огонь, а просто куда попало, лишь бы друг друга не задевать. Громоздкая винтовка, неудобная в тесном подкупольном пространстве, осталась лежать на траве, а в руках у Шутника появились пистолеты. Первая пуля отправилась в колено Дока, но перед стариком уже развернулся еще один щит, не полноценный купол, а всего лишь полупрозрачная плоскость размером с крышку канализационного люка, но пулю щит удержал, а окружающий группу бойцов купол, мгновенно растворился, перестав сжимать пространство.

Один из бойцов Дока вскинул автомат. Тухлый безошибочно ощутил дыру в фоновой ауре травы и земли, тут же выпустив туда всю обойму, но Шутника там уже не было. Он ушел перекатом в сторону, не прекращая палить, больше по площади, чем в цель, а пес появившись рядом, бросился на второго бойца из отряда Дока.

Шуруп за считанные доли секунды до того, как пес вцепился бы ему в горло, успел сместиться в сторону. На пару секунд мир казалось замер и он сделал шаг в сторону, пропустив собаку мимо себя, вскинул автомат, промедлил долю секунды, убедившись что никого из своих не заденет и выпустил в бок собаке половину обоймы. Но пес, прежде чем пули успели его коснуться, словно растворился в клубах дыма - форма сохранялась, но он будто превратился в призрака, пропуская пули сквозь себя, а следующее мгновение просто исчез.

Среагировать Шуруп успел только чудом, пес каким-то образом появился прямо над ним, сзади, и Шуруп буквально выскочил, едвали не на четвереньках, из под собачьих когтей, которые уже коснулись куртки.

Воздух словно загустел, собака казалось, не летела в прыжке, а плыла в идеально прозрачной воде. Сам же Шуруп, казалось тоже продвигался сквозь воду - воздух стал густым и вязким, руки и ноги не поспевали за разумом, и он словно играл сам с собой в пошаговую стратегию, успев продумать все ходы, и отдать команды конечностям, прежде чем до невозможности медленные руки, потеряв не меньше полсекунды, а может и целую секунду, сумели выхватить нож, и продолжая движение полоснуть собаку по боку - развернуться, чтобы выстрелить из автомата, он бы точно неуспел.

Пес взрыкнул. Пусть рана и была, скорее всего, неопасной, снова растворился в воздухе, но в этот раз Шуруп не стал ждать, пока собака вскочит ему на спину и спринтерским рывком отбежал от места схватки метров на двести за считанную секунду. Вскинул автомат, пытаясь поймать в перекрестие прицела пса-убийцу, но тот снова растворился в воздухе, а Шуруп, понимая что собака сейчас появится прямо перед его носом, рванул в сторону, еще больше отдаляясь от места схватки.

Шутник в этом время лихорадочно метался из стороны в сторону, уходя с линии атаки Тухлого и пытаясь сообразить, как проклятый рейдер его находит. Было понятно, что видит прихвостень Дока лишь примерное направление, иначе уже проделал бы в Шутнике пару дырок, но все же видит, и эту проблему нужно было решать.

Сейчас Шутника накрывал идеальный стелс - Шаман говорил, что можно взять в руки радиоактивный изотоп и под таким стелсом даже дозиметр ничего не покажет. Может, в этом и есть причина?

Едва успев уклониться от очередной пули, Шутник сбросил невидимость до минимума, скрывая только свет видимого спектра и, кажется, это сработало. Тухлый завертел головой, потеряв противника, а Шутник сумел прицелиться, находясь от того метрах уже, наверное, в двадцати, и выстрелить Тухлому в ногу.

- Сука! - заорал Тухлый когда подстреленная нога подогнулась и он завалился на землю - Док прячься!

Шутник уже поймал в перекрестие голову Тухлого, но пистолет разочарованно щелкнул - Шутник даже не успел заметить что ствол встал на задержку. Патроны закончились. Перезаряжаться Шутник не стал, крик Тухлого и странные манипуляции с щитом - Док развеял обе плоскости защитных экранов, которые парили перед его руками, и укрылся сплошным куполом - явно намекали что сейчас бабахнет что-то жутко мощное.

Рванувшись в сторону, Шутник успел отбежать шагов на десять, когда его все же накрыло. Голову словно пронзили раскаленным гвоздем, вестибулярный аппарат взбесился, небо поменялось с землей местами желудок выразил неудержимое желание расстаться со своим содержимым.

Сделав еще пару нелепых шагов переливаясь всеми цветами радуги как взбесившийся хамелеон, Шутник все же потерял стелс и упал на землю.

- Вот ведь сука какая - Тухлый неторопливо ковылял к нему, припадая на раненую ногу, пуля прошла вскользь, больше напугав чем серьезно ранив. На ходу передернул затвор пистолета, намереваясь вышибить проклятому невидимке мозги, но тут из воздуха появился огромный рыжий пес, вылетев из ниоткуда с такой скоростью, словно им выстрелили из пушки. Влетев всей массой в тощего Тухлого, пес сшиб его, отбросив метра на три, приземлился на землю, едва не запутавшись в лапах, но успел добраться до Шутника и исчезнуть с ним раньше, чем Тухлый успел подобрать пистолет и открыть огонь.

Телепорт получился корявый - Шутник с собакой появились почему-то метрах в шести над землей, и рухнули вниз как два мешка. До купола, под которым прятался Док, и рядом с которым остался Тухлый, было метров триста.

- К винтовке - прохрипел Шутник, все же сумев сдержать рвотные позывы, и пес снова растворился в телепорте утаскивая за собой хозяина.

Вывалились из рывка рядом с нолдовской винтовкой, все так же установленной на сошки. Пес сразу же свалился на бок, тяжело дыша, а Шутник пересилив головокружение, сумел накрыть их обоих стелсом, и взяться за винтовку. Поймав в перекрестие прицела Тухлого, он увидел что тот тоже скрылся под щитом.

Док удивил, создав сразу два купола, один внутри другого, словно матрешка. В том куполе что поменьше, Шутник мысленно назвал его внутренним, находился сам Док. во втором, который побольше, внешнем, прятался подельник Дока.

Щиты отличались не только размерами но и структурой - тот под которым прятался Док, был менее прозрачным, и словно бы более плотным и насыщенным. Большой купол был едва заметен - почти полностью прозрачным.

Дождавшись заряда конденсаторов, Шутник выпустил пулю аккурат в голову Тухлого, но как и ожидал преодолеть силовой барьер она не смогла. Радужный всполох отметил точку куда попала пуля, но никакого другого эффекта от выстрела Шутник не заметил. Выпустив еще десяток пуль, он понял что таким образом ничего не получится.

- Рыжий ты как? Нормально?

Шутник уже совсем отошел от воздействия на его организм странной способности бойца из отряда Дока, и голова кружиться перестал. Пес судя по всему тоже, дышал он во всяком случае более-менее нормально.

Прикрыв глаза, Шутник посмотрел на поле боя через пса. Мир потерял краски, раскрасившись во все оттенки серого, но зато расцвел тысячами запахов, которые его мозг, каким-то образом умудрялся интерпретировать.

От спрятавшихся под куполами щитов людей, сразу же потянуло какими-то гнилостными, могильными ароматами, фигура человека, того самого которому Шутник прострелил ногу, словно окуталась липкой черной дымкой, а его руки словно чадили густым, черным смогом, который своим обычным зрением Шутник не видел. Казалось что человек стоит с двумя дымовыми шашками в руках, и еще минимум две спрятаны под одеждой.

Пространство под внешним куполом, и метров на двадцать вокруг полностью затянуло черным смогом, а вот под куполом Дока, было чисто - ни молекулы черного дыма.

Где-то на периферии сознания, Шутник почувствовал запах сгоревшего пороха, оружейного масла и пота, сообразив что это тот, третий, который быстро бегает, пованивает где-то справа, наверное в полукилометре. Видно его не было, но Шутник был уверен что противник наблюдает за полем боя, возможно через бинокль. Может быть у команды Дока есть рации, и сейчас они координируют свои действия.

Сменив еще несколько позиций, и выпустив десяток пуль с дальнего расстояния, Шутник понял что придется снова вступать в ближний бой.

- Давай под маленький купол - приказал Шутник псу, сменив обойму в пистолете, и в следующий миг они растворились в пустоте.

Выход из телепорта на этот раз оказался не таким как всегда. Жуткая боль была первым что почувствовал Шутник, появляясь в материальном мире, казалось что всю площадь его организма, мощно приложили о бетонную плиту. Спустя мгновение он осознал что вместе с псом едва ли не размазался по внутреннему щиту, без проблем кстати преодолев первый, а потом на него накатило головокружение, в затылок вбили раскаленный гвоздь, пес взвизгнул, теряя ориентацию и путаясь в лапах, но попытался вытащить их из кляксы черного дыма, в которую они, как сообразил Шутник, умудрились вляпаться.

Мир привычно распался но лишь для того чтобы снова собраться спустя секунду - точно так же, перевернувшись с ног на голову, и не желая объяснять организму Шутника где же, мать его верх, а где низ.

Покачнувшись, Шутник успел заметить что тот прозрачный купол, который они легко преодолели пару мгновений назад, теперь налился красками и плотностью, и преодолеть его не получилось - во всяком случае, появились они с псом аккурат у стенки.

Еще пара ударов сердца, и купол словно вывернулся наизнанку, теперь небольшая полусфера щита, не более трех метров в диаметре накрывала пса, словно стакан таракана, а купол окружающий Дока растворился.

- Тухлый убери свое дерьмо, насколько сможешь - услышал Шутник голос Дока, и лежа на боку даже увидел его ноги. Шел Док покачиваясь, и неуверенно, словно ступал по палубе корабля, сказывалась пропитанная черной нематериальной дрянью, территория.

Дышалось кстати легче, в голове даже начало проясняться и Шутник попытался было встать, но Тухлый слегка хлопнул его ладонью по плечу, и этого оказалось достаточно, чтобы мозг Шутника буквально перевернулся внутри черепа и он снова рухнул на землю, уткнувшись лицом в какой-то камень, но даже не попытавшись повернуть голову - мозг окончательно растерял ниточки управления телом.

Кто-то вздернул шутника, в сидячее положение, вжикнула пластиковая стяжка, фиксируя руки за спиной, чьи то руки грубо пробежались по экипировке, вынимая из кобуры второй ствол, и снимая с пояса нож, воздействие Тухлого спало, в голове снова начало проясняться.

- О, Док - Шутник сумел обрести контроль над языком, и даже одним глазом, умудрившись направить хотя бы половину взгляда на подошедшего Дока, второй глаз все так же смотрел куда-то вниз и вправо - кажется я созрел для переговоров…

- Переговоры? Ты в нас стрелял!

- Я пошутил…

- Шутник блядь - тяжелый кулак Дока врезался в скулу, голова мотнулась и Шутник снова завалился на траву, успев увидеть как пес мечется накрытый куполом. Раз за разом Рыжий растворялся в рывке и вылетая из телепорта словно словно пушечное ядро, врезался в силовой барьер, пытаясь его протаранить. Никакой дезориентации, отметил про себя Шутник, видимо эта черная дрянь под купол не проникает.

Тухлый дохромал до объемного рюкзака лежащего на земле, видимо кто-то из троицы сбросил его в самом начале боя, порывшись извлек оттуда початую бутылку столичной и рулон бинта, плеснул алкоголем на рану и принялся обматывать ногу.

- Потом подлечишься - услышал Шутник голос Дока - давай сюда, будь наготове, псину с трудом держу, если что бей от души но так чтобы меня не прибить…

Раздался дробный топот, и в поле зрения Шутника появились еще одни ноги - это прибежал Шуруп. Непонятно где он прятался, но о том что бой завершен узнал сразу и вернулся.

- Чего делаем? - осведомился он у Дока и Тухлого - с этой сладкой парочкой.

- Валим, наглухо - отрезал Док - крыша у Алекса съехала окончательно, мы ему услугу оказываем…

Шуруп вытянул из кобуры пистолет, передернул затвор, направил на Шутника.

- Э, стой, не сейчас, на камеру надо. Запишем видео, прострелим башку, и думаю нормально.

- Ладно, но я бы валил сразу, слишком опасен. Что с собакой?

- Хер его знает если честно, жалко его, но выпускать нельзя, он нас порвет к херам.

- Можешь ослабить щит? - подал голос Тухлый - я его аурой шарахну и все дела.

- Боюсь - покачал головой Док - как показала наша скоротечная драка, сквозь частично прозрачные щиты пес умеет телепортироваться. Его держит только абсолют, такой щит ничем не пробить… Но и сил он жрет много, боюсь долго не удержу, потратился серьезно. Эта его пушка, кстати надо будет ее найти… Каждый выстрел, как из гаубицы, столько сил сожрала.

- Так что делаем - снова осведомился Шуруп - накрывай куполом нас, а Тухлый врежет аурой, авось за ту долю секунды между снятием щита и ударом Тухлого, никуда пес не дерется.

- Это хорошо, но вдруг денется? - Док покачал головой и тут же скривился, словно у него была дикая мигрень - хочешь потом с телепортирующейся псиной играть в партизанскую войнушку? Проклятый пес, как он себе башку еще не размозжил о купол, у меня уже башка болит а он все долбит, хорошо хоть массы у него не особо много… Ладно, думаю я могу попробовать его раздавить, буду тупо уменьшать размер купола, пока не сплющу его нахер. Извини рыжун, но по-другому никак… Шуруп возьми ствол, будь наготове, если щит сорвется - стреляй, Тухлый тоже лупи, похер что нас накроешь авось не сдохнем… Если чит треснет бей по площади но все же старайся нас не убить, потом прострели башку собаке и приведи нас в чувство, Шутника не убивай, ему еще на камеру интервья давать, а то наши наниматели решат ненароком что мы первого встречного виноватым назначили… только дозы ему добавь, а то очухается.

Тухлый бросил на землю бутылку, на скорую руку закрепил бинт на ноге, решив что закончит перевязку позже, коснулся головы Шутника, стараясь дозировать ауру и не вырубать наглухо - ему скоро придется на камеру говорить, рассказывая как перебил колонну. Кряхтя повернул почти оглушенного Шутника на бок, чтобы не захлебнулся если блевать начнет.

- Заканчивай - снова послышался голос Дока - давай страхуй, приступаю...

Шутник почувствовал как его кто-то ворочает, желудок отреагировал на это вспышкой морской болезни… и удержать завтрак внутри все же не удалось. Шутник попытался отпрянуть от неприятной лужи, но не получилось Организм работал через задницу… Реально казалось что все нервные импульсы доходят до мозга через какой-то черный ход… Изображение перед глазами двоилось и троилось, остатки черного смога в сознании, мешали сконцентрироваться, и продавливать команды для управления телом удавалась только прикладывая все морально волевые. Пробиваясь через туман в мозгах попробовал пошевелиться, и вдруг сообразил что связаны не только руки но и ноги, а он даже не заметил.

Сосредоточился… Ногтевая пластина с тихим чавком приподнялась, выпуская короткий острый коготь, Шутник дотянулся удлиненным указательным пальцем до пластиковой стяжки, царапнул когтем, а затем еще разок, и еще. Не прошло и десяти секунд как стяжка лопнула. Ненадолго пришлось замедлиться - башку снова прострелило болью, после неаккуратного движения, но каким-то образом Шутнику удалось слегка отрешиться от реальности и сразу полегчало, зато вместо воздействия черного смога, он теперь физически ощутил как сжимается купол, и каменную твердость его стенок, когда в очередной раз ударил в него мордой.

- О как! - успел подумать Шутник, царапая пластиковую стяжку, мы нагрузку распределяем? Ну держись зверюга, я иду, не дохни там.

Силовой купол сжимался, и скоро пес, который продолжал биться головой в силовой барьер, должен будет превратиться в в мохнатый мешок, набитый переломанными костями, псу там уже было тесновато...

Стягивающий руки хомут лопнул, Шутник полоснул когтем по стяжке на ногах, покачиваясь поднялся на ноги - тело все еще слушалось откровенно херово - попытался уйти в стелс но не вышло… Взгляд упал на бутылку столичной, подобрал выпрямился, умудрившись устоять на ногах и не завалиться на задницу от нахлынувшего головокружения… Откуда то точно знал что пес в этот момент тоже чуть не упал, но оба устояли. Рыжий снова растворился в телепорте, вылетев из рывка как пушечное ядро и ударив в силовую стенку, Шутник же, в два шага оказался за спиной Шурупа.

С размаху опустил бутылку на затылок рейдера, в стороны брызнули осколки стекла. Обратным движением вогнал в горло Шурупа розочку, и зажмурился, когда ему в лицо брызнул поток крови из вспоротой артерии. Рванул бутылочное горлышко на себя, вспахивая шею до самого позвоночника… Толкнул, заставив Шурупа завалиться мордой вниз.

- Ах ты тварь! - Тухлый одним прыжком оказался рядом с Шутником, и впечатал ему в скулу кулак, окутанный черной аурой. Шутник снова свалился на землю, потерявшись в пространстве, а Тухлый бросив на землю автомат, упал на колени перед храпящим, истекающим кровью Шурупом.

- Держись братан, не дохни, и не такое бывало, сейчас у меня тут где-то спек был… Черт! Где спек? Блядь, тут от шеи нихуя не осталось...

Док обернулся, не понимая что случилось, купол прекратил сжиматься, пес снова ударил окровавленной головой в силовую стену, растворился в рывке, чтобы вылетев из телепорта ударить снова, а затем еще раз и еще, яростно зарычал, увидев как Тухлый поняв что Шурупу уже не помочь, вскочил на ноги и принялся пинать лежащего Шутника.

- Сука, я тебя убью тварь! - орал Тухлый раз за разом вбивая носок берца в ребра Шутника, обильно приправляя удары вспышками ауры - скотина!

- Прекрати. Не отвлекайся, страхуй меня...

- Потерпи пару секунд, я ему глотку вскрою. Шуруп ведь говорил что этот мудак слишком опасен чтобы спиной поворачиваться...

Очередной рывок, пес скрылся в ворохе рыжих хлопьев заполнивших весь внутренний объем сжавшегося купола, а мгновением позже, в силовой барьер ударил огромный монстр.

Полтонны веса, разогнанного телепортом напрочь снесли купол уставшего Дока, вымотанного многочисленными выстрелами из гаусс винтовки. Монстр в два прыжка преодолел расстояние отделявшее его от Шутника, и мощные челюсти сомкнулись поперек тела Тухлого, ломая ребра и кроша позвонки.

Тухлый заорал, сдерживаемая аура выплеснулась взрывом черного смога, который, казалось, можно было видеть невооруженным взглядом, пес взвизгнул, получив мощнейший удар тлетворной ауры, но все же последним волевым усилием успел отправить Тухлого так далеко как только смог.

Черное облако, вспыхнуло где-то в небесах, и к земле потянулся хвост такого же черного смога, казалось с неба падает сбитый самолет, или ракета, оставляя за собой дымный шлейф. Где-то на границе видимости, вспыхнуло облако черного смога, словно гриб ядерного взрыва в миниатюре, отмечая место где врезался в землю Тухлый.

Пес покачнулся, пасть словно дымилась, истекая остатками черной ауры Тухлого, из ноздрей и глаз сочилась кровь, сознание почти покинуло собаку, но в последний миг перед тем как погрузиться в темноту он увидел как Док вскидывает автомат, целясь в вяло копошащегося на земле Шутника.

Последний рывок и полутонная туша вываливается из телепорта прямо на Дока, принимая на себя предназначавшуюся Шутнику очередь и буквально вдавливая старика в землю всем своим весом...

Глава 19

Очнулся Шутник от настойчивого, но негромкого ворчания, какое издают низкоуровневые зараженные. Открыл глаза, точнее один - правый. Левый намертво склеился засохшей кровью.

Отделали его знатно, но поверхностно, проникающих ранений нет, кости не сломаны, нормально. Будет жить. Стараясь шевелиться медленно и аккуратно, подвигал руками, пошевелил пальцами на ногах. Конечности вроде как работали. Уперся ладонями в землю, болью кольнуло где-то в районе локтя, но вполне терпимо. Поднялся на четвереньки, да так и замер, израсходовав все запасы морально-волевых ресурсов. Брюхо болело, голова кружилась, но виной тому как полагал Шутник были не травмы - избили его все же не бейсбольными битами, тут дело скорее было в отголосках той мерзкой способности, которой обладал один из коллег Дока. Остается только надеяться что это не какой-то медленный яд, и в скором времени все дерьмо из организма выветрится. В остальном серьезных проблем не наблюдалось… Кроме одной - его окружила плотная толпа зараженных, не меньше сотни.

Попытался встать - его тут же повело в сторону, и пришлось снова бухнуться на четвереньки чтобы перевести дыхание. Так и стоя на карачках огляделся. Совсем рядом лежал пес, в своей квази-форме, огромная махина, не меньше полутонны весом, с шерстью больше похожей на иглы ежа, и пастью, в которую можно было забраться по пояс, и даже группироваться для этого не придется.

Бросаться к нему и в панике щупать пульс, сквозь толстую кожу, больше похожую на шкуру бегемота, Шутник не стал, вместо этого просто закрыл глаза и прислушался к своему сердцебиению… Да, так и есть - фоном, словно где-то далеко, слышалось какое-то эхо, билось два сердца. Пес жив, просто без сознания, и в херовом состоянии - во всяком случае даже не заметно чтобы он дышал, туша лежит совершенно неподвижно, а кровавая лужа вокруг такая, будто натекло не меньше пары ведер крови. Этот запах наверное и привлек тварей.

Твари кстати… Стая зараженных, толпилась по периметру круга, очерченного почти прозрачным, словно сделанным из стекла куполом. Стенки его мерцали в красных отблесках заходящего солнца, что говорило о многом.

Во-первых, провалялся без сознания Шутник довольно долго, несколько часов. Во-вторых, Док был еще жив. Именно он этот щит и держал, не давая зараженным их сожрать. Твари впрочем особого внимания людям под щитом не уделяли, не скреблись, не ломились внутрь - им было достаточно того мяса что было разбросано вокруг - несколько сотен свежих человеческих тел, более чем достойная альтернатива добыче, которая вне досягаемости… Пока.

- Старик ты жив - скорее проблеял чем прокричал Шутник - как ты там Док?

- Держусь - прохрипели откуда-то из под туши пса - но уже едва.

- Переговоры?

- Ты готов заключить временный союз?

Шутник призадумался. Выпустил и втянул обратно коготь на пальце, повернул голову вправо, отметил для себя автомат рядом с трупом Шурупа. Доползти до ствола, обойти тушу пса, прострелить голову старику. план в принципе ясен, а что потом?

Потом щит спадет и стая зараженных их сожрет. Сколько бы мяса вокруг не валялось, а живой корм твари предпочитают больше. Одного магазина чтобы пробиться к броневику не хватит, и даже если Шутник сумеет уйти в стелс, в чем он сильно сомневался, как утащить собаку? Сознание пес потерял, но в свой альтернативный облик не вернулся, сдвинуть с места эту дурмашину у Шутника сил не хватит.

- Ладно - подал он голос - давай заключим пакт о ненападении? Согласен?

- Где подписаться? - прохрипел Док, попытался смешком отметить сарказм, но тут же перешел на кашель. Весьма неприятный кстати, у старика либо пневмония развилась, за несколько часов, либо, что куда вероятнее, пробито легкое. Оно собственно и неудивительно, когда на тебя наваливается пять центнеров, тут и не такое может быть.

- Никуда не уходи, направляюсь к тебе.

Преодолев ползком разделяющие их десяток шагов, и подцепив по пути автомат Шурупа, Шутник оценил обстановку. Из под собаки торчала голова дока, левое плечо, часть груди. Остальное скрывалось под массивной тушей.

- Док… Как же тебя вытащить то? Я сдвинуть такую массу не смогу.

- Я могу попытаться разрезать труп - ответил Док - создам щит с односторонней прозрачностью, так чтобы часть пса прошла сквозь него, но тебе нужно будет по нему ударить, сработает фиксация и щит затвердеет.

- Я бы не стал этого делать - покачал головой Шутник - да, категорически не рекомендую.

- Почему?

- Потому что если ты так сделаешь, я прострелю тебе голову - на Дока тут же уставилось дуло автомата - собака жива, строй дальнейшие планы исходя из этого.

- Пес не дышит, я не чувствую чтобы у него грудная клетка двигалась.

- Ты тоже едва дышишь, и если не хочешь перестать, захлопни варежку и думай что делать. У меня башка совсем не варит из-за твоего гнилого придурка.

- Его Тухлый зовут… Звали.

- Не ссы, может он еще и жив. Пес уставший был, вряд ли далеко и высоко сумел забросить, может метров на сто-двести, а падение с такой высоты теоретически пережить можно. Впрочем может и на километр вверх, тут уж без вариантов, хотя я слышал про парашютистов что выживали падая с такой высоты.

Говоря это, Шутник осматривал пса, пытаясь понять куда же ему попали. Вокруг было столько кровищи что сообразил не сразу, но вскоре, сумев немного сдвинуть огромную заднюю лапу, нашел несколько дырок.

Поймал пес длинную очередь, патронов на восемь, судя по состоянию нижней части брюха и внутренней части задней лапы. Неудачно получилось. Что у собаки справа? Печень или почки? В любом случае кишечнику досталось здорово, возможно желудку, а по внутренней части задних лап, насколько знал Шутник, проходит важная артерия, во всяком случае пульс часто проверяют именно там, и если ее повредить, то остановить кровь почти нереально. Жгут, из за особенностей строения задней лапы, наложить толком не получится.

Скорее всего эту самую артерию псу и перебило. Организм квазособаки оказался малость покрепче обычного, так что потеряв ведро крови, пес все же не умер, и кровь тоже остановилась, пусть и зацепился Рыжий буквально за самый краешек, еще немного и все. Смерть.

Двигать его было опасно, рана снова могла открыться и что-то подсказывало шутнику что потерю еще одного ведра крови, пес не переживет. Ситуацию осложняло еще и то, что мускулистая ляжка, размером наверное с лошадиную, и толстая носорожья шкура, не позволили пулям пройти навылет, так что их придется выковыривать из тела, но все потом, если у них это самое “потом”, будет.

- В рюкзаке - Док мотнул головой - есть несколько шприцев со спеком, вколи мне один, а то чувствую долго я щиты не удержу. Уроню защиту - нас сожрут, и даже если ты убежишь, псину твою сожрут точно.

- Спек это здорово, у меня тоже есть…

Вернувшись к рюкзаку, из которого Тухлый извлек бутылку водки, что окончила свой путь в глотке Шурупа, Шутник поковырялся внутри и таки достал плоскую коробочку в которой лежали четыре инсулиновых шприца. Повезло только двум - остальные сломались, видать кто-то неудачно сбросил рюкзак, или по рюкзаку знатно прилетело. Как бы там ни было, но тоненькие, не толще карандаша шприцы, были сломаны.

Порывшись в нагрудном кармане, Шутник извлек плоский пластиковый пенал, там тоже были два шприца со спеком, и что удивительно, несмотря на то что его знатно отпинали, пластиковая коробка устояла и один из шприцев уцелел.

- Док… Я тут подумал. Не обижайся но хер тебе на воротник, а не спек. Мне нужны оба шприца.

- Ты не понимаешь придурок? - послышался возмущенный хрип Дока - я держу на себе всю эту стаю, сдохну я, сдохнешь и ты. Даже если я не сдохну а просто щиты уроню.

- Значит не роняй. Держи сколько сможешь. Док, тебя хоть обколи спеком, проблему это не решит, даже если я тебя вытащу, что в принципе не так сложно, то собаку я забрать не смогу, а если сдохнет пес, то ты старый пердун, сдохнешь вместе с ним. Ясно выражаюсь? Так вот, спек я вколю не тебе или себе, а псу, и если он придет в себя, я попрошу его сменить форму. Сто килограмм тащить всяко легче чем больше полутонны. Для такой туши одного шприца не хватит, тут блядь клизму со спеком надо, но может три укола сразу все же помогут.

Пробить толстую шкуру Рыжуна в звероформе, не получилось бы наверное даже гвоздем, куда уж там тонкой иголке инсулинового шприца, но помогли все еще открытые раны. Загнав шприц прямо в пулевое отверстие, Шутник один за другим, выдавил содержимое всех трех шприцев.

- Ну все Док, теперь только ждать. Ты держись сколько сможешь, а я приготовлюсь к тому, что щиты все же упадут.

Шутник подобрал с земли магазин для автомата, который видимо вывалился у кого-то, вытащил из кобуры на бедре Шурупа пистолет, еще один, уже свой, вытащил у все того же Шурупа из-за пояса. проверил обоймы - патроны были. Вслед за пистолетом, отыскал в кармане куртки мертвеца свой нож, вложил в ножны. Автомат Дока, видимо остался под тушей Рыжего. Больше Шутник сделать ничего не мог, оставалось только ждать.

- Кажется пес начал Дышать - подал голос Док спустя несколько минут.

- Он и так дышал.

- Нет, я имею ввиду, я чувствую что пес дышит. Вроде ему получше.

Шутник поднялся, покачнулся, но уже не упал. Подошел к псу, склонился над мордой, прислушался к дыханию - теперь оно стало намного заметнее.

- Рыжий, давай, просыпайся - Шутник потрепал пса по морде - очнись приятель.

Закрыл глаза, прислушался к самому себе - где-то в глубине сознания, разворачивалось что-то свернутое до этого в черную точку, ворочалось, помаленьку начинало шевелиться.

- Давай Рыжий - заорал Шутник куда-то вглубь себя - просыпайся!

Глаза пса раскрылись, Шутник почувствовал отголоски боли, но в то же время удовлетворение от того что хозяин жив.

- Молодец приятель - потрепал он пса по загривку и принялся наполовину ментально, наполовину словами, объяснять псу что надо делать.

Сил не было, Шутник прекрасно чувствовал что пес выжал из себя все что мог, но сейчас нужно было поднапрячься и выдать еще один телепорт. Точнее развоплотиться и собраться снова. Как и предсказывал Шаман, пес сумел пересобраться в другом облике, когда это было нужно. Можно было ожидать что теперь у него получится трансформироваться обратно.

Пес внял, пес понял. Перевоплощаться обратно очень не хотел, как тогда, когда Шутник скормил ему белую жемчужину, но все же послушался.

Переход был странный, не такая вспышка дыма как при обычном телепорте, с разлетающимися частицами, пес словно окутался рыжим дымом и начал тлеть. Хлопья частиц рыжего смога расползались, стекались вниз, казалось что по земле стелется странный оранжевый туман. Частицы медленно растворялись, исчезали а когда дым рассеялся, Шутник увидел на земле здоровую рыжую дворнягу.

Долго в сознании пес не пробыл, вырубившись сразу, едва сменил форму, но этого было достаточно. К тому же, Шутник с удивлением увидел что ран нет. Пес был ослаблен, едва жив, но ран на теле не было.

- Старая развалина, попробуй пошевелить конечностями - Шутник слегка пнул Дока ботинком по ребрам - я не смогу тащить еще и тебя.

Док согнул ноги, выпрями снова, пошевелил одной рукой, попытавшись пошевелить второй сморщился, скорчив недовольную гримасу на харе.

- Рука сломана - ее автоматом придавило, ребра судя по всему тоже, и кажется у меня легкое пробито, но не уверен, они остались на альтернативной форме.

- Подыхать прямо сейчас не собираешься? - уточнил Шутник взваливая пса на плечи - если нет то по моей команде сбрасывай щит и ставь снова, я поплетусь к броневику, а ты постарайся не сдохнуть пока я заведусь и приеду сюда. Понял?

- Тебя сожрут едва ты шаг за щит сделаешь.

- Не ссы старпер, на один раз уйти в стелс хватит силенок. Дойду как нибудь. Готов? Сбрасывай как только я исчезну, и дай мне три секунды чтобы выйти, или просто купол поменьше ставь..

Шутник врубил невидимость, кое как сумев затянуть в амальгаму не только себя но и пса, увидел как исчезла мерцающая пелена щита. Сделал шаг, покачнулся, сделал еще шаг, уже увереннее, обошел ближайшего зомбака, оглянулся убедившись что старик снова поставил щит, и вихляющей походкой, словно шел по палубе корабля в шторм, направился к броневику.

Небрежно толкнул одного зомбака, обошел второго, последние несколько метров бежал уже без стелса, задыхаясь, кряхтя, и с трудом не роняя на землю тяжеленную собаку. Выстрелил в зомбака что бросился ему наперерез, попал куда-то в область живота, что тварь едва замедлило, но вторым выстрелом пробил зараженному башку, добежал до броневика, открыл люк, забросил внутрь пса, вполз следом, вырывая ногу из цепких лап вцепившегося в нее зараженного, разрядил остаток обоймы в морду твари, пнул каблуком в морду, опрокидывая тварь на землю, захлопнул бронированную дверь - в сознании Шутника люк ассоциировался с подводными лодками или канализацией, а потому люки броневика он называл дверями.

Пробрался на место мехвода, уселся в кресло и пару минут переводил дыхание, одновременно размышляя, стоит ли возвращаться за Доком, или нет.

По-хорошему, стоило пристрелить старика перед уходом, но Шутник до последнего не был уверен что сумеет таки наскрести сил на стелс, и в этом случае щиты Дока могли дать хоть немного времени. Что же делать теперь?

Будь это нормальная реальность, Шутнику стоило бы вернуться и добить Старика, все таки Док хотел его убить, это его истинный враг. Будь это книга или какой-нибудь комикс, или играй Шутник роль киношного злодея, он бы оставил Дока на кластере, киношные злодеи всегда так делают, не убивают сразу… Но что делать ему, Шутнику? Бросить старика, вернуться и добить, или вернуться и помочь?

Чертыхнувшись, Шутник завел двигатель и вырулил в сторону полянки на которой лежал Док. Раздавил нескольких зомбаков, и остановился рядом с едва мерцающей пеленой щита. Док уже успел привести себя в какое-то полулежачее положение, подтянув под спину рюкзак, и сжимал в здоровой руке автомат. Щиты он явно держал на последних каплях сил.

Остановившись, Шутник вынырнул из люка, свалив несколькими выстрелами ближайших тварей, постучал в щит, отчаянно замахал руками.

Док задумался на секунду, явно взвешивая все за и против и прокручивая в голове примерно те же мысли что недавно прокручивал Шутник, пытаясь понять - пришел Алекс ему помогать или все же для того чтобы добить, но в итоге все же сбросил купол. Шутник пальнул в еще одну тварь, подбежал к старику, перехватил его под руки, особо не переживая насчет сломанных ребер, и поволок к броневику. Старик даже отстреливался одной рукой, завалив пару самых настырных тварей, и отталкивался ногами, помогая Шутнику его тащить, и вскоре они оказались в броневике.

Перебравшись на водительское сидение, Шутник повел машину по кругу, выходя на ту точку где оставил свою винтовку. Остановился, выскочил, прострелил башку ближайшему зомбаку, подхватил с земли винтовку, забросил за спину, вслед за ней подхватил с земли рюкзак, побежал обратно к броне. Забрался внутрь, вдавил педаль газа в пол, вырулил к дороге, постепенно набирая скорость.

- Я думал ты за мной не вернешься - подал голос Док - это было бы логично.

- О, ты должен был заметить что с умом я в последнее время не очень дружу… Хотя признаюсь, была мысль скормить тебя тварям или вернуться да прострелить башку, чтобы уж с гарантией.

- Так почему не убил?

- Я опасаюсь что в этом случае закончилась бы история, а что случается с персонажами книги, когда ее закрывают, я не знаю и не хочу знать.

- Ты совсем с ума сошел Алекс. Я бы тебя убил.

- У тебя будет еще такая возможность. Мы не друзья, я довезу тебя до ближайшего стаба, и высажу нахрен. Можешь залечить свои ребра и броситься вслед за мной… У меня там на сиденье валяется бутыль с живцом, отхлебни немного, полегчает. Встать то сможешь?

- Если осторожно.

Док помогая себе руками сумел сначала сесть, чтобы не валяться между сидениями, потом даже встать. Бок пронзило болью, каждый вдох давался с трудом, но он понимал что раз не подох сразу, то скорее всего и дальше не сдохнет, а в стабе знахари помогут. Отхлебнул из бутылки живца, передал Шутнику, тот тоже приложился, отхлебнув немного… В голове слегка зашумело - живец был сбодяжен на спирте крепостью куда как повыше сорока градусов.

- Горючки у нас достаточно? К стабу Фитиля нам если что нельзя, мы знатно нашумели с командой, возможно наши рожи уже срисовали, и меня и Тухлого и Шурупа нередко в том кабаке видали…Черт, Тухлый, интересно он мог выжить?

- Горючка есть еще, до стаба точно дотянем, даже побольше малость. Насчет твоего приятеля - вряд ли, это у нас стандартный прием - пес зашвыривает противника на сотни метров в воздух, и противник превращается в кровавую кляксу на асфальте.

- Знаешь, я все же не уверен… - раздался знакомый щелчок предохранителя, затылка Шутника коснулся холодный металл ствола - хочу убедиться. Разворачивайся.

- Твою мать Док, ты же благородный герой. Ты должен поступать правильно, а тыкать стволом в спину, это как-то ну прям совсем неблагородно, тем более тому, кто тебя спас.

- Я и пытаюсь поступить правильно. Мы будем искать Тухлого, возможно он еще жив… И только попробуй обернуться, прострелю башку.

- Док, что за бред, мы его не найдем, он может быть где угодно,пес мог забросить его на десяток километров - соврал Шутник - квадрат десять на десять, это сто квадратных километров, ты его никогда не найдешь.

- Хотя бы попробую. Разворачивай.

- Ладно.

Шутник прикрыл глаза, а потом открыл, но уже не свои. На черно-белой картинке он видел свою голову, часть плеча, пистолет в руке Дока. Ракурс из глаз пса, лежащего на левом ряду сидений, в какой-то бессознательной полукоме, был не очень хорош, но главное было видно. Док согнувшись, чтобы не цеплять головой потолок, стоял справа. Одну руку прижимал к боку, во второй держал пистолет. Справа… Ну значит и поворачивать надо направо.

Шутник резко крутанул руль, остановив броневик поперек дороги, Дока швырнуло в сторону, на ногах он не устоял, приложился о стенку борта, и завалился на сидение. Шутник дал по газам, а потом резко выжал тормоз, заставляя Дока рухнуть вперед и приложиться головой, торопливо принялся выбираться с места водилы, и успел пнуть пистолет, отправив его катиться по полу к корме броневика, до того как Док дотянулся до него.

Следующий пинок пришелся в голову старика, еще один, мощный футбольный удар - по сломанным ребрам.

- Док, старая ты скотина, вот ты прям заставляешь меня быть плохим - Шутник еще раз пнул Дока в голову, наклонился, вцепившись в его воротник, вздернул на ноги, усадив на сиденье, и добавил кулаком в грудь, отчетливо почувствовав как промялась под его рукой грудная клетка. Ребра и впрямь были сломаны.

Задумавшись на пару секунд, Шутник принял решение и тут же добавил еще раз по ребрам, если сдохнет - так ему и надо, а если не сдохнет, то охота хулиганить у старика пропадет. Так или иначе, но цель будет достигнута. Шутник собирался сдержать слово и довести старика до стаба, но если Док по дороге все же сдохнет, он не сильно расстроится.

Вдавив в пол газ, Шутник выровнял БТР, и прикинув направление повел машину в сторону одного из мелких стабов. Несмотря на крошечные размеры, знахарь в стабе был, и защищался тоже относительно неплохо, в этом Шутник убедился когда спустя часа три все таки добрался до стаба.

В дороге Док очнулся, и Шутнику пришлось добавить ему по башке, так что сейчас он валялся без движение и едва дышал, пуская кровавые пузыри изо рта.

В сторону, с дороги свернула грунтовка, проехав по которой метров семьсот, Шутник остановил машину перед преградой, сложенной из бетонных плит. Рядом стоял кран, намертво вкопанный в землю, судя по всему, единственная его задача - убирать с дороги плиту, и ставить ее обратно. Своеобразные ворота. По обе стороны от грунтовки, из все тех же тяжелых бетонных плит, были сложены два дота, рядом тусовался патруль - шестеро человек, это только те кто снаружи, сколько народа в дотах и чем они вооружены, было неизвестно. Один из тех мужиков что тусовались снаружи, демонстративно и нарочито медленно, вскинул на плечо трубу гранатомета.

Шутник остановился, не заглушая двигателя выбрался из броневика, подняв руки и показав пустые ладони.

- Технику в стаб не впустим - сразу же предупредил один из охранников - сгоняй на обочину, присмотрим, не переживай.

- Не - сразу же покачал головой Шутник - я внутрь и не собираюсь. Тут у меня раненный, помощь нужна. Если отсыплю споранов да гороха, оттащите к знахарю? А я сразу поеду обратно, дела горят.

- Странный ты - охранник обернулся на своих ребят, задумчиво почесал в затылке, разгоняя мыслительный процесс - а вдруг того что ты дашь на лечение твоего другана не хватит?

- Не ссыте мужики, хватит.

Шутник вернулся в броневик, отыскал свою рюкзак, щедро зачерпнул оттуда гороха и споранов, отсыпал две горсти охранникам.

- Забирайте раненого - он совсем плох.

Двое из патрульных пригибаясь залезли в броневик, окинули взглядом собаку, но спрашивать ничего не стали. Подхватили под руки Дока, потащили наружу.

- Э, стой, мужики - крикнул Шутник вслед уходящим патрульным - погодите.

Покопался в ящике с инструментами, выцепил еще несколько горошин, выскочил из броневика, вслед за парнями что тащили Дока.

- Разверните ка его - обратился Шутник к бойцам, помахивая монтировкой - и держите еще гороха.

- Зачем?

- Чтобы точно хватило - с этими словами Шутник от души замахнулся монтировкой, которую прихватил из ящика с инструментами, и врезал по колену Дока.

Док заорал, очнулся, но Шутник тут же добавил по второму колену, и прежде чем бойцы успели как то среагировать, небрежным жестом отшвырнул монтировку в кусты на обочину, протянул руку, на раскрытой ладони которой лежала пригоршня гороха, и когда один из патрульных чуть замешкавшись, протянул свою, пересыпал горошины.

- Не дай мне бог таких друзей - усмехнулся боец пряча горох в карман, и поудобнее перехватывая снова вырубившегося Дока.

- Так я ему и не друг - не оборачиваясь ответил Шутник - его друзей я убил, а это теперь мой злейший враг.

Глава 20

Оставив за спиной стаб, в котором обещали подлечить Дока, Шутник решил ехать к Шаману. Во-первых пес все еще плох, ему нужен отдых, много живца, может быть какое-нибудь целебное воздействие от знахаря. Во-вторых у Шутника имелся вопрос - если пес трансформируется в свою альтернативную форму, он снова будет ранен и с пулями в брюхе?

Если да, то хорошо бы Рыжему трансформироваться на базе Шамана, чтобы знахарь сразу же смог провести операцию - удалить пули, зашить раны, маленько пошаманить и подлечить пса своими силами. Как бы там ни было, но логово знахаря сейчас действительно казалось самым привлекательным местом.

Вырулил на дорогу, проехав несколько километров согнал броневик на грунтовку и решил пока на шоссе не вылезать - недалеко отсюда был стаб Фитиля, а его патрульные имели привычку отъезжать от базы на довольно большое расстояние. Сейчас ребята наверное находятся в состоянии повышенной боеготовности, так что могут нанести превентивный удар, и всадить в борт гранату из РПГ, не дожидаясь повода.

Километров через восемьдесят, Шутник решил что в принципе можно начать забирать к дороге. Он бы и дальше по целине пер, но прожорливый броневик требовал соляры, а для этого надо было искать какой-нибудь кластер, на котором получится разжиться горючкой, причем именно перезагружаемый кластер а не стаб, и желательно не угодить на перезагрузку.

Сверившись с картой, отыскав свое примерное местоположение и оценив расстояние до кластеров на которых судя по значкам Шамана, можно было найти заправку или большое количество автомобилей, Шутник выбрал один из них и двинулся туда.

Поверх картинки, на кластере стояла звездочка и цифра двадцать один. Понятно, сноски с примечаниями. Про них Шаман тоже говорил. Отыскав примечание с нужным номером, Шутник пробежался глазами по строкам, в очередной раз поразившись дотошности и предусмотрительности Шамана, который даже такие мелочи, отметил на карте.

Судя по словам знахаря, определить насколько давно перезагрузился кластер, можно было по упавшему дереву, которое каждую перезагрузку, перекрывает дорогу. Это был старый дуб, огромный, но наполовину сожженный молнией - от него осталась аккурат половина ствола, словно зевс, или кто там на небесах заведует молниями, прежде чем шарахнуть в бедный дуб высоковольтным разрядом, сначала прошелся по нему с линейкой, расчертив дерево вдоль на две равные половинки. Шаман писал что половина дуба это местная достопримечательность. Несмотря на то, что часть ствола и кроны сгорели, дуб был жив - на нем росли листья, даже желуди но он все равно бы уже давно упал, если бы не распорки - местные вбили в землю колья, и стальными тросами закрепили половину дуба, не давая ему окончательно завалиться.

Граница перезагрузки шла почти впритык к дубу - он переносился а вот колья к которым крепились тросы, оставались за пределами улья. Таким образом, каждую перезагрузку дуб падал и перегораживал дорогу.

Если дуба на дороге нет - значит перезагрузка была уже давненько и сюда кто-то наведался, причем на транспорте, а потому ехать дальше, смысла скорее всего нет, горючку наверное вычерпали до дна, магазинчик при заправке тоже вставили, а сам кластер был мелкий совсем, грузилась только пригородная зона, и взять там было нечего. Если же дуб все еще перегораживает дорогу, значит никто пока мимо него не проезжал, и перезагрузка произошла совсем недавно.

Добравшись до поворота и свернув в направлении городка, Шутник увидел что дорога перегорожена упавшим деревом, ему повезло -перезагрузился кластер недавно, судя по тому что листья даже не начали подсыхать и вывороченная корнями дерева земля тоже была влажной, перезагрузка произошла буквально только что, и стабские снабженцы пока до ценностей кластера не добрались. Стаскивать дерево с дороги Шутник не стал, вместо этого понадеялся на проходимость бэтра и съехал с дороги в кювет. Броник с задачей справился легко, и объехав преграду, снова вернулся на дорогу. Восхождение далось сложнее, но проблем не возникло, вскоре машина снова оказалась на асфальте.

Еще полчаса или минут сорок, броневик катил по дороге, обогнав стайку зараженных, которая видимо, брела на запах перезагрузки. Стрелять не стал, пока они добредут до городка Шутник уже закончит свои дела.

Еще несколько минут дороги, и он добрался до своей цели - заправочного комплекса. Несколько колонок, небольшой магазин при заправке, с обратной стороны автомойка-самообслуживание, и шиномонтажка.

Остановившись метрах в пятидесяти от заправки, Шутник выглянул из броневика и осмотрелся, сразу же насторожившись - рядом со входом в магазин, едва ли не под колесами шикарного красного мерседеса, валялись два велосипеда, весьма потертых и битых жизнью, на которых были закреплены пара рюкзаков

Рейдеры, сразу понял Шутник. Очередные спортсмены-велосипедисты. В улье многие на великах ездят, потому что тише чем мотор, и быстрее чем ногами, вот только электротехнику почему-то особо не уважают, скорее всего мало у кого она была в реале, так что либо вообще не знают что такая штука как электровелосипед или электромобиль в природе существуют, либо просто не доверяют.

Вооружившись винтовкой, высунулся в стелсе из люка, еще раз тщательно осмотрел окрестности, и не заметив никакого движения решил что рейдеры заняты чем-то увлекательным в магазине, это подтверждал и какой-то шум доносившийся изнутри. Надо было проверить представляют ли они угрозу, и стоит ли их превентивно покарать, или же проще забить и заправиться по-быстрому, надеясь что они не сунутся наружу, увидев БТР.

Прикинув расклад так и эдак, Шутник решил осторожно заглянуть в стелсе в магазин, и посмотреть что там да как. Два человека не казались ему угрозой, хотя и неизвестно какими дарами улья могут владеть бродяги. В любом случае, лучше проявить инициативу самому, чем отвечать на ход противника.

Забросил за спину винтовку, и вынув из кобуры пистолет, ушел в стелс. Чувствовал себя Шутник получше, невидимость, судя по ощущениям, продержать получится минимум с пол часа, этого времени точно хватит на то чтобы прирезать двух человек.

Раздвижные двери магазинчика пришлось открывать руками, автоматика не работала, но открылись двери тихо, не выдавая присутствие невидимки. Первое что бросилось в глаза Шутнику, это труп мужика, судя по одежде - не рейдер, местный. Чуть дальше, завалившись на прилавок, валялся труп продавщицы - немолодой уже женщины, лет эдак пятидесяти. В глубине торгового зала, если можно так назвать небольшое помещение магазинчика при заправке, лежали трупы еще трех человек, двое видимо покупатели, а на третьем красовалась форма охранника. Все были убиты из огнестрела, постарались не твари. Скорее всего виновата эта парочка рейдеров…

- Агрессивные какие-то ребята - пробормотал Шутник, как всегда, вслух ему думалось лучше - могли бы пограбить просто под угрозой стволов… Хотя с другой стороны, процентов на девяносто все эти люди обратились бы в тварей.

Шутник замер. Из раскрытой двери, ведущей либо в подсобку, либо в каморку охранника, донесся сдавленный крик, и какая-то возня. Уже примерно понимая что сейчас там увидит, Шутник пересек зал, и заглянул в открытую дверь.

Так и есть - каморка охранника. Стол с компьютером, к которому были подключены два монитора, кресло, шкаф. Кровать в дальнем конце комнатки, возле которой собственно и разворачивалось действо.

Шутнику повезло, и пришел он едва ли не следом за парой бродяг - возможно, он сворачивал с дороги, когда рейдеры уже были на полпути к магазину. В отличии от стабских снабженцев, гонявших на грузовиках, мобильным велосипедистам, перекрытая дорога была не страшна, бродяги просто обошли преграду перетащив свои велосипеды.

Гони Шутник чуть быстрее, и он бы мог их обогнать, а может вообще угодить на перезагрузку, судя по всему, произошла она совсем недавно.

Подойдя почти вплотную, Шутник ненадолго замер - ребята были так увлечены своим делом, что подъехавший броневик видимо совсем не заметили, пусть Шутник и не доехал до самого магазина остановившись метрах в пятидесяти. Двое весьма замызганного вида бродяг, прикрутили к кровати какую-то бабу, частое явление, Шутник слышал и не про такое, и знал что в принципе, ничего предосудительного здесь нет. Зомбак, пусть он пока еще и не обратился, один хер зомбак, так что девяносто девять из ста, что ничего плохого, по законам улья, или как минимум здешних краев, мужики сейчас не делают.

Один из бродяг стоял у изголовья, прижимая руки жертвы, видимо для пущей надежности, второй же, скинув штаны, уже залез на кровать, пытался пристроиться поудобнее и одновременно возился с одеждой девушки.

- Это какое-то неуважение прямо - недовольно пробормотал Шутник задумчиво глядя на тощую задницу рейдера, который сейчас был обращен к нему именно этой частью тела - и где вас таких делают? Идиотов...

Убрав пистолет в кобуру, Шутник двинулся к рейдерам, на ходу перебрасывая винтовку из-за спины, перехватил ее поудобнее, на манер лома, или тарана, словно собираясь вынести дверь, и одним движением вогнал ствол промеж булок неудачливого насильника.

- Есть пробитие!

Потянул за спусковой крючок, и грохот выстрела оборвал вопль рейдера, разорвав того едва ли не в клочья. Две ноги соединенные между собой жопой, так и надетой на ствол винтовки практически не пострадали, а вот все что выше пояса превратилось в кашу, словно мужик проглотил гранату. Урон нанесенный наверное не столько пулей, пусть и экспансивной, сколько гидроударом.

Пуля же, разорвав первого неудачника, пошла дальше и пробила навылет второго, оставив дыру размером с кулак в его груди, и еще одну чуть меньшего размера, в стене магазина.

Девчонка, покрытая кишками, кровью и каким-то дерьмом что выплеснулось из первого бедолаги, ударила по ушам Шутника ультразвуковым визгом.

- Дабл килл!

Пафосность момента несколько подпортила вопящая девчонка покрытая всяким дерьмом с ног до головы, и все еще надетая на ствол винтовки жопа, в комплекте с ногами, которые почему-то принялись подергиваться, видимо в запоздалой предсмертной агонии, напоминая Шутнику лягушачьи лапки, которые ему как-то довелось отведать в одном ресторанчике…

К своему удивлению, он вдруг почувствовал как просыпается аппетит, да и брюхо сразу же заурчало, напоминая что надо бы чего-нибудь закинуть в топку.

Освободив ствол винтовки, Шутник подумал пару секунд, пережидая очередной удар ультразвукового вопля, но все же решил освободить и девчонку тоже. Взял со стола охранника канцелярский нож, перерезал скотч на одной руке, и вложил нож в ладонь девчонки, предоставив ей разбираться дальше самой.

Забросив винтовку за спину, Шутник развернулся и побрел обратно в торговый зал. Электричество отключилось, насосы заправки не работали, как извлечь из колонок бензин без света он не знал, но вовремя вспомнил что в комплекте с винтовкой, идет кабель-переходник, который можно воткнуть в розетку и запитать здание.

Подключился. В магазине загорелся свет, зашуршали кондиционеры, заиграла какая-то тихая музыка. Открыв холодильник, Шутник прихватил оттуда банку колы, и вышел из магазина.

Автоматическая дверь услужливо распахнулась, выпустив его на улицу, и не прошло минуты, как броневик оказался припаркован у заправки.

Потратив пару минут на то чтобы разобраться с управлением колонкой, Шутник сумел заставить жадную штуковину делиться горючкой, а пока наполнялся бак, решил сходить в магазин и прихватить немного провианта.

В магазине его встретила девушка, она уже успела отвязаться и теперь стояла и пялилась сквозь стеклянную дверь на броневик, припаркованный у колонки. С ног до головы ее покрывала кровь, в волосах запутались осколки костей и какие-то ошметки мяса. Выглядела она откровенно жутко.

- Если захочешь поехать со мной, я тебя в машину в таком виде не впущу.

- Да ни за что в жизни - огрызнулась девушка.

- Ладно - Шутник принялся складывать в пакет продукты - но могла бы сказать спасибо за спасение.

- Спасибо.

- Не за что… Действительно не за что, потому что в ближайшее время, от нескольких часов, до нескольких дней, ты превратишься в тупую голодную тварь, и начнешь охотиться на людей.

- Что ты несешь?

- Если тебя зомби раньше не сожрут - добавил Шутник глядя на улицу сквозь стеклянную дверь, те зомбаки которых он обогнал по пути в магазин, наконец добрались сюда - смотри какие красавцы.

Твари добежали до магазина, автоматика вежливо распахнула перед зараженными двери, и те дружно ломанулись внутрь. Шутник скрываясь на ходу в стелсе двинулся навстречу зомбакам, которые пронеслись мимо него бросившись на девушку. Несколько выстрелов в открытые затылки, и пара зомбаков падает на пол создавая затор. Остальные спотыкаются, перебираются через трупы, замедляя бег, и это дает девчонке время убежать обратно в каморку охранника.

Твари бросаются следом, упираясь в запертую изнутри дверь, а Шутник стоя за их спинами, переходит от одного к другому, стреляя в затылки в упор, пока зомбаки все же не начинают соображать что рядом кто-то есть. Оказать ему серьезного сопротивления зараженные все же не успевают - сильных тварей среди стайки не было.

- Эй - постучал в запертую дверь Шутник закончив с тварями - выходи, я их убил. Тут безопасно.

Девушка приоткрыла дверь из каморки, вышла, держа в руках пистолет, видимо сняла с трупа одного из рейдеров.

- Молодец, но с предохранителя я бы все же порекомендовал снять.

- Что это? Кто это такие? Что за уроды?

Твари были более-менее развитыми, не пустыши какие-то а вполне себе сформировавшиеся бегуны - костяной брони еще не было, но челюстной аппарат уже изменился и на людей зомбаки не походили. Не пришлось объяснять девушке что это не сумасшедшие люди, а страшные твари. Жуткие морды с мощными клыками говорили сами за себя.

- Это зараженные - начал лекцию Шутник - все кто попадает в этот мир перерождаются в таких вот монстров, почти все. Шанс остаться человеком, есть хорошо если у одного процента людей.

- В этот мир? Что за бред? Что за хрень тут вообще происходит? Куда делся город, что случилось с этими людьми? Почему у них такие рты?

- Расскажи что происходило тут в последние пару часов - попросил Шутник так и не ответив на вопросы, но девушка все же начала рассказывать.

- Я в этом городке по делу была, уже ехала обратно, но на дороге появился затор, дерево упало. Хорошо хоть не врезалась - туман густой был очень. Развернулась, решила сообщить куда нибудь, вернуться в город дождаться пока дорогу очистят, но город тоже исчез. Только несколько частных домов с окраины да этот магазин с заправкой. Решила пока остаться тут.

Электричества не было, телефон не работал, сотовые связь не ловили, интернет тоже у всех пропал. Я, продавщица с охранником и покупатели которые в это время в магазине были, решили остаться тут, никуда не уходить, а потом пришли те двое. Перебили всех…

- Понятно. В общем расклад такой - можешь верить, можешь нет, мне пофиг, но ты в другом мире, тот туман вонючий, это признак перехода. Эти два придурка - рейдеры, местные бродяги, типа сталкеров. Вот эта куча трупов, это те, в кого ты превратишься со дня на день, если не с часу на час… Есть такая фраза? Вообще так говорят? Правильная конструкция? А, пофиг. Так вот, скоро ты превратишься в такую вот тварь, я не знаю больно это или нет, не знаю какие ощущения испытываешь превращаясь в это существо, но если хочешь, могу безболезненно прострелить тебе голову.

- Нет, не хочу… И что, ничего нельзя с этим сделать? - девушка не стала отрицать действительность и заявлять что Шутник все врет - либо поверила, либо решила что психу лучше не перечить.

- Сосни… Ну в смысле, лизни… А блядь, держи, вот на эту бумажку надо твою слюну поместить, это экспресс-тест, возможно ты иммунная и тебе повезло, зомбаком не станешь.

Пока девушка посасывала выданную ей лакмусовую бумажку, Шутник закончил заправку, натащил в броневик еды, и даже, пока не отключил винтовку и электричество еще есть, сделал себе чашку кофе, воспользовавшись местной кофе машиной. Как он и ожидал, тест окрасился в насыщенно оранжевый, почти красный.

- Это что все? Ничего нельзя сделать? - девушка показала бумажку Шутнику - конец?

- Иммунитета у тебя нет - кивнул тот, единственное что тебе может помочь, это величайшее сокровище улья, невероятно редкая штуковина, та самая, которая помогла мне. Белая жемчужина, и тебе очень повезло что у меня такая есть.

- И ты мне ее дашь? Как-то это слишком хорошо чтобы быть правдой…

- Хм, а ты кстати себя удивительно спокойно ведешь, без истерик и всего такого.

- Это будет потом. И истерика и все такое...

- Да, жемчужина у меня есть, и я тебе ее дам, разумеется при одном условии. Мы съездим кое куда.

- А если я скажу нет?

- Я тоже скажу нет, останешься здесь а через пару дней будешь в овраге урчать.

- Хорошо, согласна - подумав ответила девушка - что дальше?

- Иди за мной…

Через минуту Шутник уже стоял в боксе автомойки и вертел в руках пистолет-распылитель, соображая как там регулируется давление, и проверяя работают ли эти штуковины. Как оказалось автомоечные агрегаты вполне работоспособны, электричество в сети есть, реактор винтовки дает достаточно напряжения, чтобы запитать насосы, а в трубах видимо осталась вода. На сколько ее хватит неизвестно но Шутнику много и не нужно.

- Ты дурак - спасенная Шутником девушка явно была недовольна своим спасителем за подобные идеи - нет, ни за что.

- Не переживай - спаситель нажал на спуск, выпустив из распылителя поток воды, и тут же принялся крутить регулировочные ручки, сообразив что такой струей можно вскрывать глотки, при большой на то нужде - не бойся, я в молодости автомойщиком работал, ща все будет.

- Придурок! Сам тут мойся, а я лучше найду душ, уверена где-то в частных домах что я видела дальше по дороге есть душ или ванная.

- Может и так, но времени у нас мало я очень тороплюсь и мне некогда искать для тебя ванну. В машину я тебя в таком виде тоже не пущу, так что будь хорошей девочкой и иди сюда, не заставляй меня тащить тебя на веревке.

- Я могу и передумать с тобой ехать - девушка покачала в руке пистолет - будешь настаивать, отстрелю чего-нибудь. Как ты и говорил с предохранителя сняла.

Шутник молча скрылся в стелсе, заставив девушку удивленно уставиться в пустоту, неторопливо подошел, так же неторопливо выкрутил из ее рук пистолет. Заставив ее наблюдать как у зависшего в воздухе ствола сначала отделился и улетел куда-то в сторону затвор, потом вывалился магазин, из которого один за другим принялись выскакивать патроны.

- Я бы сказал что можешь - Шутник снова появился в видимом спектре, и снова взялся за настройку брандспойта, убедился что струя воды более-менее безопасная, хоть и холодная - но у меня на тебя внезапно появились планы, так что ты пойдешь со мной. И вариантов у тебя два. Либо идешь сюда и мы смываем с тебя все это дерьмо в котором ты где-то умудрилась изгваздаться… Вот же замарашка… Либо я привяжу тебя на крыше и довезу так. Ты уж извини но в машину в таком виде я тебя не посажу… Молодец, давай давай, иди сюда, подними руки и покрутись…

Через несколько минут, закончив с помывкой и выдав девчонке рулон бумажных полотенец, Шутник забрал винтовку, и полез в броневик, позвав свою подопечную за собой. Девушка, прежде чем забраться вслед за ним, подошла к красному мерседесу на парковке, открыла машину и забрала с заднего сидения длинный кожаный плащ, такой же красный как и тачка. В процессе помывки оказалось что от одежды на ней осталось одно название, неудавшийся насильник возиться с пуговками и тесемками не стал. Пока спасенная Шутником девушка была с ног до головы покрыта остатками рейдера, этого было особо незаметно но после импровизированного душа, оказалось что от ее и так не особо скромного платья, осталось совсем немного. Надевать одежду снятую с трупов она отказалась, так что плащ был как нельзя кстати, да и смотрелся достаточно эффектно. Затянув пояс, и зачем-то прихватив с собой сумочку, она наконец залезла в бронетранспортер.

- Куда мы едем? - тут же поинтересовалась девушка, имени которой Шутник так и не узнал.

- Обратно… Я только сегодня оттуда уехал, а приходится возвращаться. Есть тут кластер один, мой любимый, можно сказать, грузится часто и регулярно, хочу попробовать кое что.

Весь путь пришлось проделать в обратном направлении, затратив на это чуть больше времени чем в первый раз, потому что день клонился к вечеру, и концентрация патрулей к этому времени как правило возрастала. Встречаться ни с кем из них Шутнику не хотелось, так что большая часть пути в этот раз проходила по грунтовкам.

По пути немного поболтали, имя у девчонки Шутник так и не удосужился узнать - судя по общению, она была далеко не тупой красоткой как ему показалось вначале, какие-то мозги в этой симпатичной голове все же были. Шутнику такие женщины нравились, и привязываться конкретно к этой, ему не хотелось. В конце концов она ему нужна всего лишь для одного дела, которое закончится для нее пулей в лоб. По той же причине, он не скромничал, и позволил себе наговорить многое, спустив с поводка синдром злодея, и рассказав о своем прошлом, и поделившись планами на будущее.

Пес по дороге дважды очнулся. Первый раз открыл глаза, вскинул голову, и осмотревшись, тут же вырубился снова, а во второй раз в сознании пробыл чуть подольше, успев за это время вылакать пол фляги живца. Потом снова потерял сознание, но это было уже больше похоже не на беспамятство а на обычный сон. Рыжий похрюкивал, слегка повизгивал или порыкивал, иногда дергал лапами словно куда-то бежал. Девушка, которой предстояло в течении ближайших пары часов отправиться на тот свет, прерывалась временами, откладывала в сторону роль эдакого психолога, и гладила собаку, но потом снова возвращалась к своей роли и слушала треп Шутника, особо не перебивая своими репликами. Видимо просто офигевая от происходящего, или думая что он окончательно сошел с ума, что и подтвердили ее слова, после очередной порции бреда из приключений Шутника, приправленных его представлениями об улье и несколькими весьма смелыми теориями касательно вопросов о жизни вселенной и вообще...

- Мне кажется ты просто сошел с ума, и все. Ну и я наверное тоже за компанию, в любом случае, это больше похоже на правду чем все твои рассказы… Интересно с чего бы это? Как думаешь, от ЛСД может быть такой вот спонтанный трип, спустя семь лет?

- Сумасшедшие — это те люди, которым мир, наконец, стал понятен, а они миру — нет… Хотя да, насколько я знаю ЛСД может накрыть спонтанно даже спустя много лет, но это редкость, один случай на тысячу наверное… Бурная молодость была?

- Она так то и не закончилась, мне двадцать шесть… Но да, подобными шалостями увлекались.

- Верь во что хочешь, это значения не имеет, потому что тебе скорее всего осталось не долго, мы приехали.

Шутник сверился с часами, убедился что перезагрузка произойдет в ближайший час, и пока оставалось время, забрался на крышу броневика с винтовкой, чтобы оглядеть окрестности и почистить от залетных зомбаков. Все же еще несколько часов назад тут была огромная стая тварей, которые чуть не сожрали их с Доком.

Как ни странно, но монстры куда-то подевались, либо разбрелись по округе, либо сожрали все мясо что осталось тут после Шутника и пошли дальше, может спугнул кто-то более опасный а может заранее учуяли перезагрузку, хотя это вроде как не возможно. Как бы там ни было, стоило держаться настороже.

- Вылезай - позвал он девушку, и когда та выбралась из броневика, протянул ей белую жемчужину, взятую с трупа Пирата - проглоти это, а потом раздевайся и иди прямо. Пройдешь метров триста, сядь на землю и жди.

- Раздеваться я не буду.

- Как хочешь - пожал плечами Шутник, в конце концов, он не особо надеялся на результат да и забирать ее с собой не собирался - просто прошагай пятьсот шагов и жди. Попытаешься убежать, с такого расстояния я не напрягаясь уложу тебе по пуле в каждый глаз… Пошла.

Если девушка и удивилась столь резкой перемене настроения Шутника, перечить не стала. Либо смирилась с тем что это глюк и она лежит в больничной палате, пялясь в потолок, либо согласилась с тем, что говорил Шутник о другом мире и всем остальном. В этом случае белая жемчужина нужна ей как воздух. В любом случае, хуже быть не должно, ибо некуда.

Проглотив маленький белый шарик, девушка прошла столько сколько приказал ей Шутник, а потом уселась на землю, и стала ждать непонятно чего, впрочем скоро ей это стало ясно, когда ноздрей коснулся знакомый запах кислятины, а все вокруг затянуло туманом.

Шутник, расположился он метрах в двухстах от границы кластера, так что перезагрузкой его зацепить не должно было, и все это время присматривал за своей подопечной - или теперь уже жертвой, он пока не определился - сквозь прицел винтовки, готовясь выстрелом в ногу, пресечь попытки к бегству.

- Ничего так кстати ноги - кивнул он своим собственным мыслям - впрочем стоп, не отвлекаться. Через несколько минут ее мозги расплавятся и придется прострелить ей башку, как и всем остальным. Не пофиг ли тебе дружище какие там у нее ноги?

Шутник заранее готовил себя к неудаче, чтобы особо не расстраиваться когда найдет на кластере безмозглого зомби, но едва только перезагрузка закончилась и туман начал исчезать, ломанулся на кластер со всех ног.

Сквозь прицел он видел тело девушки, но наличие разума проверить дистанционно не мог, она была без сознания. Добежав, Шутник упал перед девушкой на колени, несколько раз пошлепал ее по щекам, брызнул в лицо живцом, за неимением воды под рукой, а потом вспомнил про нашатырь, он в аптечке точно был. Собрался уже бежать обратно к броневику, но вдруг услышал какие-то стоны.

- Ом...буэээ - начала было девушка, а настроение Шутника устремилось куда-то в область абсолютного нуля. Он уже потянулся к пистолету, но подопытная привела себя в сидячее положение и продолжила - буэээ, фууу, как же тошнит, и голова раскалывается… беее, мерзко то как, словно с бодуна…

- Твою мать! Мозги остались на месте… Говорил же я тебе Рыжун, дело в белой жемчужине, а ты не верил…

Шутник не сразу сообразил что пса рядом нет, осекся, осмотрел трясущую башкой голую бабу, до которой только сейчас начало доходить что остатки ее одежды вместе с плащом, туфлями и сумочкой, которую она зачем-то взяла с собой, куда-то исчезли. Мысли у Шутника клубились самые разные - желание немедленно провести подробный допрос, выяснив все о состоянии девчонки, желание подхватить ее на руки, обнять и крутиться на месте, но на первый план все же вылезала насущная необходимость взяться таки за пистолет и прострелить ей башку.

Логика в этом решении было. Таскаться повсюду с бабой, Шутнику не хотелось. Это здорово ограничит его мобильность, ибо надо будет за ней присматривать и следить чтобы ее ненароком не грохнули, плюс теперь, ввиду открывшихся обстоятельств, следовало кардинально пересмотреть свои планы на ближайшее будущее, и добыть белого жемчуга для экспериментов, так что не до бабы будет… Оставить ее здесь? Сожрут. Забросить в какой-то стаб? Нет, не вариант. И дело даже не в том что скорее всего ничего хорошего ее там не ждет, а просто Шутник, не рассчитывая на успешный эксперимент и ожидая получить на выходе овощ с промытыми мозгами, позволил себе наговорить лишнего, чего другим знать совсем необязательно.

- А почему я голая? - отвлекла его от размышлений девушка, и Шутник невольно пустился в объяснения.

- На перезагрузке исчезает все неживое. Я тоже таким же оказался - оружие, экипировка, все пропало. Я же тебе говорил - разденься, сейчас бы одежда сохранилась.

- Мог бы предупредить, а не тупо заставлять раздеться угрожая ружьем.

- Это неважно. Трупу одежда не нужна.

- Трупу? В каком смысле?

Шутник поднялся на ноги, и извлек из кобуры пистолет, не тот что с глушителем, а второй. Ему почему-то захотелось грохотом выстрела, поставить жирную точку в этой главе.

- Приятно было поболтать, давно уже ни с кем по душам поговорить не удавалось.

Щелкнул взведенный курок, грохнул выстрел, девушка вскрикнув откинулась на спину. Большие голубые глаза смотрели в небо, ровно между ними появилось аккуратное отверстие, а содержимым черепа, забрызгало не меньше квадратного метра земли. Капли крови казались маленькими рубинами в красном свете заката, эхо выстрела еще стояло в ушах, а Шутник смотрел на очередной труп, переваривал какое-то мерзкое ощущение, чуть пониже глотки, и прямо таки чувствовал липкую кровь покрывающую его ладони, хотя и был уверен что ни капли на него не попало.

Глава 21

Шутник

- Черт, это было больно…

Я аж подпрыгнул от неожиданности, когда услышал как за моей спиной заговорил труп. Обернулся, наставив на тело девушки сразу оба пистолета. Девчонка медленно, кажется даже со скрипом, привела себя в сидячее положение, тут же низко склонившись вперед, или, скорее, почти завалившись, выставляя на обозрение почти пустую черепную коробку, которая стремительно чем-то заполнялась.

Меня едва не стошнило, когда я увидел, как ошметки мозга срастались, в куцый комок плоти, как этот сморщенный мешок, покрытый кровавыми прожилками, раздувался на глазах, заполнял череп, кости которого тоже быстро нарастали, словно огораживая беззащитный мозг забором.

- Это был травмат? - с трудом подняв глаза на меня спросила девушка. - Моему бывшему как-то попали в башку из травмата. Чуть не сдох.

- Нет, это был боевой, - выдавил из враз пересохшего горла я, все так же не сводя с девчонки обоих стволов.

- А как тогда? - девушка потянулась руками к голове.

- Лучше не надо, - поспешил остановить ее я, но она уже успела коснуться пальцами голого мозга, ощупала границы черепа, видимо тоже почувствовав, как он нарастает буквально под ее руками… Ультразвуковой визг снова шарахнул по моим ушам, так, что я даже отступил на шаг.

- Блядь, блядь, черт… - девушка поменялась в лице, ужас уступил место досаде, когда она ощупала окончательно заросший череп и кожу, которая его затянула. - Черт… Волосы не выросли. Блин.

Я присел на корточки и присмотрелся к лысому затылку девушки, который прямо на глазах покрывался щетиной. Выглядело это все конечно не очень. Часть волос сохранилась, лысина была лишь на том участке черепа, который разнесло пулей. Вокруг затылка торчали пряди волос, измазанные в крови и мозгах, видок был еще тот. Впрочем лысина таковой уже не была - сейчас затылок девушки выглядел наверное как мой подбородок, когда я не бреюсь пару дней.

- Знаешь, если процесс будет идти с такой же скоростью, думаю дня через три-четыре, вырастут до плеч.

- Что произошло? Ты хотел меня убить? Зачем? - резко сменила тему моя недобитая жертва и я даже на секунду потерялся, не зная что ответить.

- Да. Видишь ли, мне нахер не упала принцесса, которую придется спасать, заслоняя от пуль грудью, поэтому я поступил так, как поступил…

- Ты мог просто уйти и отпустить меня на все четыре стороны.

- Синдром злодея, - пожал я плечами и сам прекрасно осознавая что болтать с первой попавшейся на кластере бабой, даже если хочешь ее потом убить, это очень глупо - я слишком много наболтал, нельзя чтобы ты кому-то это растрепала. Особенно про подземную цитадель. Пришлось тебя убить, но видимо это слишком уж нестандартный сюжетный ход, и по сценарию убийство принцессы не предусмотрено. Улей, чтоб его, у него на все свои планы.

- И я не умерла? - девушка вытянула вперед обе руки, пересчитала пальцы, укусила себя за мизинец, - странно как-то.

- Да, помнишь я говорил тебе про дары улья? Так вот у тебя он весьма мощный, скорее всего из-за белой жемчужины… Черт, вечно самые крутые дары достаются соседям! Тебе досталась мощная регенерация, моей собаке телепорт…

- Так я теперь бессмертна?

- Нет, не думаю. Вообще все живое в улье помирает, если ему прострелить голову. Даже самый крутой элитник дохнет, если его мозги выбить из черепа, какая бы там у него не была регенерация. Ты бы, наверное, тоже умерла от выстрела в голову, если бы брюнеткой была, но шутки о том, что блондинкам мозг для жизни не нужен, видимо имеют под собой какую-то основу. Так вот, ты не помрешь если тебе вышибить мозги, это мы проверили - они восстановятся очень быстро, но думаю какие-то пределы есть. Посмотри…

Я обхватил запястье девушки двумя пальцами, удивительно тонкая рука, когда я ее отвязывал от кровати, точно помню что запястья были несколько толще. Обхватив запястье, помахал перед ее глазами ее же рукой, потом ткнул пальцем в выступающие ребра.

- Мне кажется, ты потеряла один размер груди и похудела килограмм на семь, если не десять. Так что, думаю, ресурсов у твоего организма не так чтобы очень много. Восстановление мозга это, конечно, процесс затратный и простую дырку от пули залечить будет попроще, но если перегрузить тебя уроном, возможно, у организма просто не хватит сил и запасов стройматериала чтобы восстановить повреждения… Отсечение головы тебя, возможно, не убьет, но вот взрыв противотанковой мины, думаю, прикончит точно. Ладно, пофиг, планы поменялись вставай и валим отсюда, после перезагрузки сюда попрут твари.

Я поднялся, расстегнул броник, снял куртку и протянул ее девушке, имя которой так и не удосужился узнать, броник натянул обратно, застегнул поверх футболки.

- Пойдем.

- Ты же от меня избавиться хотел - съехидничала деушка но куртку надела - уже передумал?

- Говорю же - концепция изменилась. Ты теперь не принцесса которую нужно спасать и следить чтобы ты ненароком не сдохла, ты теперь своего рода козырная карта, можно разыграть при случае, например спрятаться за тебя от обстрела… Да мало ли, я уже навскидку могу назвать три-четыре сценария как можно разыграть твое бессмертие.

- А с чего ты решил что я с тобой пойду? Меня не убить, что ты мне сделаешь?

- Отстрелю голову и порублю на куски. Посмотрим хватит ли у самого большого куска твоего тела, ресурсов на то, чтобы отрастить новую голову, конечности и все недостающие органы… Но я слишком спешу чтобы этим заниматься, поэтому просто оставлю тебя здесь, а с одной только голой жопой, много ты не навоюешь, и вряд ли сумеешь регенерировать из ведра дерьма, в которое тебя превратит стая зараженных.

- Ну ладно, козырная карта, значит козырная карта… - мгновенно сменила настроение девушка - Джокер?

- Нет, Джокер это я, ты скорее шестерка, но без сомнения, козырная… Пошли в машину, несколько часов назад тут была серьезная стая, возможно она ушла не очень далеко и перезагрузка приманит их обратно.

Вернувшись в броневик, я завел двигатель и вывернул руль, направив машину к жилому комплексу, в котором у меня располагалась временная база. Ночевать в БТРе не хотелось, а ездить по кластерам ночью, хотелось еще меньше. Заночуем на временной базе, всяко больше комфорта чем в ночевать в машине, да и безопаснее.

Добрались до жилого комплекса в котором я обретался достаточно долго, и который покинул после памятной схватки с бригадой Мудреца, загнал броневик прямо на подземную парковку, с трудом вписавшись в поворот - слишком уж длинным был Бэтр.

Пес очнулся. Повреждений никаких не было, просто вымотался бедняга, так что ходить сам не мог. Не выходя из БТРа, я напоил собаку живцом, скормил две банки консервов, и собакен снова вырубился. Взвалив пса на закорки, дотащил Рыжего до логова, уложил на ворох одеял.

Здесь же, в квартире на седьмом этаже у меня были припасены несколько свертков брезента, которыми я поспешил занавесить окна. Запер двери на замок. Его, после того как выбил, чтобы попасть внутрь, я восстановил, отыскав подходящий в хозмаге на одном из кластеров. Там был большой торговый центр, в котором имелось многое - от ювелирного отдела, до магазина туристических товаров. А вот продуктового не было, потому он не слишком интересовал залетных рейдеров. Я регулярно туда ездил за альпенштоками. Чертовы ледорубы постоянно терялись, застревая в телах тварей, а менять их на обычные топоры я был не готов, ну и туристическая куртка мне нравилась намного больше армейских.

Оказавшись в относительной безопасности, наконец-то расслабился. Занавесив окна и заперев двери, я положил винтовку возле розетки, подсоединил кабель, и в квартире появилось электричество. Я знал что больше ни в одном окне всего комплекса света не будет - уже давно прошелся по всем квартирам и повыкручивал лампочки, там где они имелись, оставив только уличные прожекторы и освещение на подземной парковке. Впрочем в половине квартир их и так не было. Жилой комплекс был совсем новый, и въехать сюда мало кто успел. Привлекать внимание со стороны мы не должны.

Квартира была не меблированная, почти все квартиры здесь были на стадии черновой отделки, эту квартиру я выбрал за то что большая, и за крепкую дверь. Хозяин квартиры либо имел много врагов, либо просто был трусоват, но дверь поставил такую, что ее и динамитом фиг вышибешь. Я потратил немало времени на то, чтобы ее вскрыть.

На катушку от кабеля, игравшую роль стола, выставил пластиковую бутылку с живцом, пару банок тушняка, два пенопластовых контейнера с лапшой. В ящике, в одной из комнат у меня был припрятан электрический чайник, и две канистры с водой. Там же пара металлических кружек, пачка чая, кое-какие сладости. Вскипятив чайник, заварил китайскую лапшу, налил две кружки чая, и пригласил гостью к столу.

- Присаживайся. Да вот на ящик. Это типа стул. Давай поговорим, ну и познакомимся…

Минут пять мы потратили на бесполезный треп ни о чем, я пересказал по сути все то же о чем говорил по дороге. О стиксе, о дарах, о тварях и иммунных. Еще минут десять потратили на еду, прикончив по пачке лапши и банку тушенки на двоих. Когда добрались до чая, я решил что пришло время перейти от местной политинформации к дальнейшим планам.

- Так вот, я конечно не предполагал что интервьюировать придется тебя, думал уговорить на перезагрузку Шамана, но раз уж так получилось… Людей ведь на перезагрузку я не просто так таскал, объяснил тебе в чем суть, вот и хочу узнать, как твое… эээ, ну не самочувствие, а скажем так, мироощущение? Есть что-то необычное? Мир не кажется искусственным? Нет ощущения что ты в симуляции?

- Ты дурак? Разумеется мне все кажется нереальным. Меня окружает какой-то бред, больше похожий на кошмар. Город исчез, ты прострелил мне голову, и разорвал какого-то мужика… Кстати, нерационально ведь, мог просто подойти и стукнуть сзади, или ткнуть ножом, зачем убивать именно так, превращая в кровавую кашу?

- Эффектно. С определенного времени я четко понимаю, что для меня сейчас эффектность важнее эффективности! У тебя нет такого чувства? Чувства что ты в какой-то симуляции и за тобой постоянно наблюдают? Вот прямо сейчас?

- Я не знаю что такое симуляция… Ну если это не то о чем я думаю, а мы явно не об этом.

- Приехали - я даже завис на какое-то время - почему на твоем месте не оказалось Стивена Хокинга? Или хотя бы любого мелкого пацана-игромана, уж он то смог бы понять что такое симуляция.

- Предпочитаешь мелких пацанов?

- Ой иди в задницу.

- В задницу?

- Заткнись дура, а то снова пристрелю. Дважды. Разговор какой-то все более идиотский получается.

- А что ты хотел? Как я могу сказать, чувствую себя как в симуляции или нет, если я не знаю что такое симуляция?

- Ну да… Откуда у лысого бантик?

- Это намек на мою плешь?

- Да успокойся ты, почти отросло. Знаешь если тебя постричь покороче, то в принципе можно хоть каждый день башку отстреливать, будут успевать отрастать к вечеру.

- Все бредовее и бредовее.

Девушка снова отставила руку, пересчитала пальцы, задумалась на секунду а потом укусила себя за мизинец.

- А что ты делаешь? - я уже не в первый раз заметил как она такое делает, и что-то мне оно напомнило, на языке вертелось.

- Не обращай внимания. Проверка на сон. Ну знаешь, осознанные сны и все такое…

- Точно! ОСы! - я аж привстал - мне ведь показалось это знакомым.

- Ну да. Меня не покидает чувство что я во сне. Словно осозналась но проснуться все никак не могу. По всем признакам вроде бы не сплю, но не верю и все. Хоть убей. Четко чувствуется что это сон.

- Ладно, концепция все та же. Так как ощущения? Чувствуешь нереальность мира?

- Сказала же что да, стойкое ощущение осознанного сна.

- Посмотрите на нее. Что такое виртуальная реальность и симуляция она не в курсе, зато знает практикует осознанные сны. Ладно, думаю можно списать это на на последствия переноса, поговорим на эту тему через пару дней. Если ощущение сохранится, можно будет сказать что по фазе мы поехали в одну сторону.

- Слушай - внезапно сменила моя собеседница тему - ты говорил что женщины тут сами имена берут?

- Да. Причем все чуть ли не поголовно выбирают шлюшьи имена.

- Это как?

- Ну там всякие Анжелики, Снежанны, Эльвиры, и прочее в том же духе.

- Ну придумай тогда мне кличку.

- Сама придумай, спать пора, завтра долгий путь и много дел. Ты же, как я понял со мной едешь? Я хочу чтобы Шаман с тобой поговорил.

- Не хочу без имени. Ну давай, кто я?

- Никто.

- Годится, буду Никки.

- Опять шлюшье имя. Или стриптизерское какое-то. Ладно, ты спишь там - я махнул рукой в сторону соседней комнаты - там есть пенка, ну кусок поролона, и какое-то одеяло вроде. Только предупреждаю, ко мне не клеиться, я спать хочу.

- Ты не в моем вкусе - усмехнулась, наверное, теперь уже Никки - так что даже не надейся.

- Не в твоем? А кто в твоем? - я мысленным усилием вызвал в воображении лицо, тут же натягивая его на свою рожу, и даже удивился как легко это получилось - мне нужна твоя одежда, сапоги и мотоцикл...

Усмехнулся глядя на широко раскрывшиеся глаза, и попытался вспомнить еще каких-нибудь мужиков актеров. Поднатужился, сбрасывая личину и натягивая новую.

- Я капитан Джек Воробей. Смекаешь? - бороду отрастить конечно же не удалось, как и длинные патлы с дредами и косичками, что конечно же сожрало часть образа, но личину я уже сбрасывал натягивая новую - я дам тебе выбор, которого сам не имел.

- Что? Тоже нет? А если так? - очередная личина лезет на морду, я уже чувствую как горят кости черепа, пора завязывать, пошутили и хватит, последняя рожа - первое правило клуба, не говорить о бойцовском клубе…

- Как ты это делаешь? - дождавшись пока моя харя вернется в изначальную форму, с какой-то детской радостью воскликнула Никки, предварительно укусив себя за палец - это круто.

- Дар улья.

- Ты же говорил у твой дар - невидимость.

- Это тоже своего рода невидимость, социальный стелс так сказать, способность прятаться на виду у всех. Голос пока менять пока получается с трудом, но думаю со временем научусь, я прогрессирую быстро.

- Здорово.

- Хм. Ты себя очень странно ведешь. Ты только что все потеряла, перенеслась в другой мир, твои семья и друзья остались далеко, а вместо них тебя будут до конца жизни, который возможно случится уже завтра, окружать ужасные твари, вроде меня, ну и всякие зомбаки. По идее тебе должно быть страшно.

- Сама в шоке - ответила Никки и снова пересчитала пальцы - но проснуться не получается, хоть я все еще не верю что это не сон. Возможно я под наркотой, или попала в аварию и теперь валяюсь в коме глядя мультики, потому и не просыпаюсь. Но в любом случае, я почти уверена что все это какой-то бредовый сон, потому и не страшно.

- Ну что сказать, спокойной ночи, может быть если заснешь во сне, то проснешься в реальности. Пойдешь спать - выключи свет.

С этими словами я встал и направился в противоположную комнату, там у меня тоже лежал свернутый рулоном кусок поролона и пара туристических одеял. На завтра у меня были планы, по пути к Шаману я решил еще кое-куда заехать.

Глава 22

Шутник

Утро началось с шоппинга, точнее с подготовки к нему. Наскоро перекусив консервами и китайской лапшой, мы загрузились в машину. Пес шел уже сам, вихляющей походкой алкаша правда, но все же шел. Аппетит у него тоже оказался зверский, сожрал четыре больших банки тушенки, полностью опустошив мои запасы. Лапшу есть не стал, но я особо и не настаивал, если проголодается - поймаем на кластере какого-нибудь зомбака. Думаю вид пожирающей человека собаки, накинет для Никки - вот ведь имечко, тупая баба - еще пару фобий.

Девушке я сообщил что мы едем к другу, у него безопасное убежище, плюс меня интересует его мнение по поводу вновь открывшихся перспектив… А еще у меня есть идиотская идея и я хочу чтобы Шаман меня от нее отговорил.

Тут же столкнулся с проблемой - тупая телка отказалась выходить на люди до тех пор пока мы не добудем ей нормальную одежду, и коль уж именно я дважды виноват что она осталась без гардероба, мне и вменялось в задачу позаботиться о шмотье..

Посылать ее сразу нахер почему-то не захотел, так что вновь сверившись с картой, скорее уже по привычке, так как дорогу до нужного кластера знал, завел двигатель броневика, а потом долго и нудно, задним ходом вылезал с парковки.

Наверное то что я согласился съездить на полторы сотни километров за одеждой для никки, объяснялось тем что мои штаны превратились в сплошной кусок грязи, густо замешанный на крови, да и куртка пообтрепалась. Нолдовские ботинки были в приличном состоянии, казалось что порвать их вообще невозможно, так что в замене нуждалась только одежда. Связываться со стиркой ширпотреба в реалиях улья смысла не было - всегда можно подобрать что-то получше. Один из ледорубов я в очередной раз потерял, так что туристический магазин тоже был на повестке дня. Первый альпеншток я купил у торговца еще в Завальном, и с тех пор так и не смог отказаться от этих, крайне удобных для проламывания черепов, альпенистских топориков. Идея забрать все что есть в магазине, чтобы всегда был запас, увенчалась успехом только частично - я забрал все что было, но альпенштоков в магазине было совсем немного, если точнее то всего один. Видимо просто демонстрационный образец, служивший чисто для декора и вообще не предназначенный для продажи. Грузился нужный мне кластер один раз в одиннадцать - тринадцать дней, так что по идее, мы должны попасть на кластер либо практически сразу послеперезагрузки, либо через три - четыре дня.

Ездить в улье одной и той же дорогой несколько раз подряд, не рекомендовалось. Пес все еще был больше похож на овощ чем на собаку, так что процентов пятьдесят моего боевого потенциала из уравнения вычеркивалось, и в случае серьезной заварушки, все может кончиться пиздецом. На дорогу выезжать я не стал, грунтовка тоже уже всерьез накатана, причем не только мной, судя по следам, этой дорогой ездила и другая техника, в том числе грузовики. Сейчас преимущество у меня - БТР серьезный довод, и угрозу могут представлять только особо крутые твари, или хорошо укомплектованные люди, вот только такие коробочки очень любят гореть как картонные ящики, получив в борт гранату из РПГ, да и против совсем уж серьезной твари это далеко не панацея, пусть и лучше чем кустарно усиленный грузовик.

В любом случае, ожидание какого-то дерьма, заставило меня свернуть с грунтовки, и переть по целине, параллельно грунтовке, которая тоже шла параллельно дороге. Двигался я в пяти-шести километрах от нее. За два часа путин икакие проблемы нас так и не нашли, и лишь на последней трети дороги, я все же обратил внимание на небольшую стайку зараженных, которую даже не заметил бы, если бы не шел на поводу своей паранойи и каждые пол часа не останавливался бы, для тщательного осмотра окрестностей. Забирался на крышу броневика и сквозь прицел винтовки, словно в бинокль, осматривал округу. Через раз, поднимал в воздух квадрокоптер (какой это уже у меня? Третий или четвертый?) и пролетал вперед на два-три километра.

Стайка нам ничем не угрожала - штук пятнадцать тварей, издалека мало отличимых от людей, что говорило об их низкоранговости, но Никки я все же позвал на крышу и показал зараженных в прицел винтовки.

До тварей было четыре целых, и четыре десятых километра, согласно дальномеру оптики и вряд ли они нас могут видеть, разве что движок услышат, да и то я сомневался.

- Вот смотри, видишь - дал я девушке заглянуть в окуляр прицела - это типичный обитатель улья, стандартный зараженный. Опасны по сути, только числом, справиться с одним таким, не сложно даже холодняком - топором каким-нибудь, или ножом.

- А попадешь отсюда? - задала внезапный вопрос девушка - или далеко слишком?

- Попаду конечно - отмахнулся я - если винтовку на сошки поставить. Это нолдовская машинка, она умеет сама брать поправку на ветер и даже упреждение для равномерно движущихся объектов, но нам этих бедолаг валить не надо, пилить пять километров чтобы собрать пару вшивых споранов, я не хочу, у меня трофеев даже слишком много, я бы сказал, начинают стеснять передвижение. Ладно, спускайся обратно, едем дальше, но обрати внимание, раз эта стайка тут пасется, значит и другие могут быть, возможно мы приехали едва ли не на плечах перезагрузки, так что надо быть готовыми.

На подходах к кластеру, твари попадаться стали чаще, несколько раз мне даже приходилось объезжать особо крупные скопления. Зараженные как правило после недолгой погони, отставали. Вступать в драку а потом устраивать на месте локальный цех по потрошению зомбятины, мне было откровенно лень, а таранить толпы броневиком я опасался. Слыхал что зомбаки любят наматываться на колеса и забиваться между колесами и бортом. У машины это называлось подкрылками, а как называется это пространство в бронетранспортере, я не знал, но слышал что выковыривать оттуда трупы, задание не из приятных.

Уже у самого кластера навернули большую петлю, километров на семь, чтобы сбросить с хвоста особо настырную стаю зомбаков, и наконец достигли пункта назначения. Кусок городского района, квартала два наверное, несколько магазинов формата “у дома”, парочка супермаркетов, которые в основном и были предметом спора разных группировок, и большущий торговый центр, мало кому нужный, потому что был забит в основном разного рода пафосным дерьмом. Бутики с дорогим шмотом, парфюмерные отделы, ювелирные. Бытовухи было совсем мало - на втором этаже отдел с компами и телефонами, одной очень уж известной компании, с логотипом в виде надгрызенного яблока, да на цокольном этаже магазинчик хозтоваров, который по какой-то причине, сумел затесаться в столь понтовое место. Наличие спортивно-туристического магазина, было чуть более обоснованно. В этом же центре находился фитнесс-клуб, так что кто-то из посетителей, видимо и в спортмаг захаживал. В общем, торговый центр хорошо подходил для того чтобы хорошо провести время, и с комфортом, я бы даже сказал с некоторым шиком, потратить бабло. А вот для того чтобы затариться действительно полезными предметами, подходил сей ТЦ, не очень.

Остановив броневик у разгрузочных ворот, между парой грузовиков которые там время от времени появлялись, я долго осматривал округу, прежде чем выбраться из машины и войти в здание.

По идее, людям нет никакого смысла тусить в обесточенном, темном торговом центре, скорее всего они должны были покинуть здание, но по прошлому опыту я знаю что иногда там встречаются зомбаки, видимо уходят далеко не все люди, или зомби зачем-то приходят сами.

По парковке передвигались словно партизаны по вражеской территории. Ники с псом шли шагах в двадцати позади, в случае опасности, Рыжуну была поставлена задача унести девчонку куда-нибудь, а мне предстояло разобраться с проблемой. Я окутался глухим стелсом, и держа винтовку наготове, осматривал каждый подозрительный угол. Пока что везло, нашел четырех свеженьких зараженных, еще даже в одежде, одного топтуна, с костяными пятками, которого впрочем тоже прикончил легко и тихо - подкравшись сзади и вогнав нож в споровый мешок. Заходить через двери предназначенные для разгрузки товара, я не стал. Не помнил как точно следует двигаться этим путем, непонятно в какой части помещения мы окажемся и где потом искать нужную мне комнатушку электрика, а как ее найти спускаясь из торгового зала, я уже знал. Мог дойти туда с закрытыми глазами.

Забежали в торговый центр, вручную провернув дверь-карусель. Стеклянный фасад потрескался во многих местах, но толстые листы антивандального стекла все же устояли, пусть и света пропускать стали поменьше. Относительно светло было только первые пару десятков шагов, дальше все тонуло в кромешном мраке - окон внутри по сути не было, не считая стеклянного фасада, но как решить эту проблему я знал.

Инфракрасная оптика в прицеле показала что все спокойно, и никто теплокровный нас не поджидает, так что подсвечивая себе фонариком, и во многом полагаясь на собачье чутье, мы пересекли зал, свернули в коридорчик, в конце которого находился туалет и кое-какие технические помещения, в том числе и лестница на цокольный этаж. Спустились. Тут я уже бывал и знал куда идти. В подвале кстати, частенько зачем-то зависали твари, но Рыжий сказал что все спокойно, и я ему поверил. Прошли по узкому коридору, нашли нужное ответвление. Первая после поворота дверь - наша. Свернув в знакомое помещение, я подсвечивая фонариком, нашел на стене блок рубильников, заботливо подписанных электриком, и вырубил все - вентиляцию, розетки, автоматические двери, лифты да вообще все что могло потребялять электричество, оставив только освещение, и подключил к сети винтовку. Реактор с натугой, но выдавал достаточно тока чтобы запитать все освещение в торговом центре и теперь шопиться можно было с относительным комфортом. Ночью включать свет я бы не рискнул, но днем это было безопасно.

- Винтовку я оставляю здесь - сообщил я Никки - это значит что тяжелого оружия у нас нет, только холодняк и пистолеты, вот кстати, держи один. Предохранитель снимается вот так, видишь этот флажок? Вот его вниз, и можно стрелять, патрон в стволе, передергивать затвор не надо. Пистолет прокатит только против доходяг, да и стрелять лишний раз лучше не надо. Увидишь что-то страшное - твоя задача добежать до собаки, пес наша основная боевая единица, он разберется с любой тварью. Ходить будем тесной группой, но если вдруг какая-нибудь гадина где-то засела и караулит нас, не вступай в драку, мы разберемся, твоя задача - убежать.

- Ясно - кивнула Никки - но мне то что? Меня не убьют.

- Поверь, когда тебя будут жрать живьем, приятных ощущений ты не испытаешь, ну и если тебя сожрут и высрут, регенерировать наверное не выйдет. Доходчиво? тогда давай за мной, и стволом в меня не тычь, я нервничаю.

Выбравшись с цокольного этажа, чуть ли не бегом направились к знакомому мне туристическому магазину, выберем новый шмот, плюс обзаведусь дополнительным ледорубом.

- Стой! - Никки внезапно остановилась, настолько неожиданно что я вкинул ствол и завертел головой в поисках опасности.

- Что?

- Брюлики…

- Блядь - напугала дура - они тебе не понадобятся, пошли, нам нужна одежда и кое-какая снаряга, потом валим отсюда. Центр большой, в темном углу вполне может прятаться десяток зомбаков, а на стрельбу прибежит сотня. Винтовки у меня нет, пес не в том состоянии чтобы разгребать все дерьмо в одно рыло. Если запахнет жаренным, я спрячусь в стелсе и потороплюсь свалить, пока твари будут тебя жрать… У меня уже есть подобный опыт.

- Не хочешь подобрать себе понтовые часы - пропустив мои слова мимо ушей, поинтересовалась Никки - выбор конечно не самый лучший, явно не особо понтовый магазинчик, но есть несколько неплохих моделей.

- Хрен с тобой - я кивнул на бутик, в витрину которого пялилась девушка, выбирай что хочешь, но когда зомбаки отгрызут кусок задницы, не жалуйся мне.

Оставив Никки у бутика с ювелиркой, мы с псом пересекли зал, поднялись на второй этаж и добрели до туристического магазина. Альпеншток был на месте, повезло. Прихватил новый рюкзак, мой уже поистрепался, пересыпал в новый пожитки. Взял еще один такой же с собой, отдам Никки. Отыскал куртку, сразу же выбросил свою. Пошарив по отделам нашел хорошие походные штаны. Камуфляжной расцветки, как и куртка, прочные и удобные, забрал все что на полке было, пусть будет запас.

На удивление не нашлось ни одного трупа - видимо перезагрузка пришлась на ночь, а охранники, обратившись, сумели как-то покинуть здание, и теперь по кластерам урчат, я их не заметил - те твари что тусовались возле торгового центра, униформу не носили.

Пока я перецеплял на новый ремень кобуру с ножнами и креплением альпенштока, к нам подошла Никки. Подарила мне часы, которые, я был вынужден признать, оказались неплохими. Механика. Такие не сядут, и не сдохнут на черноте… Впрочем на черноту я все равно ни за какие деньги не сунусь - потерять винтовку как-то совсем не хочется.

Скептически окинув взглядом куртку, что я держал в руках, и небогатый выбор туристического шмота, она молча удалилась обратно на первый этаж, я видел там магазин с женским шмотом. Я успел крикнуть ей в спину чтобы никаких юбок и туфель на шпильках, но послушает она меня или нет - не знал. Страх первого дня куда-то пропал, и вела себя девушка порой слишком уж беспечно.

Прошелся между прилавками, присматривая полезные мелочи, на одном из стеллажей нашел мачете с широким и толстым клинком, в пластиковых ножнах, пригодится, прихватил с собой, хоть и отдавал предпочтение ледорубам. Взял пару фонариков, пригоршню китайских пластмассовых зажигалок, бинокль. Мне он был не нужен - в случае необходимости я пользовался оптикой винтовки, но почему-то именно эта моделька мне приглянулась. Закончив в туристическом отделе, зашел в обычный бутик с мужской одеждой на первом этаже, набил рюкзак футболками, носками, прихватил несколько толстовок и кое какой другой шмот. Решил проверить как там дела у девушки - криков не было, пес не нервничал и никого поблизости не чуял, так что можно было надеяться что все у нее нормально, видимо просто увлеклась шоппингом.

Спустился вниз как раз вовремя - Никки только только выходила из бутика. Увидев ее я едва не выматерился, но сумел сдержаться, слишком уж довольная у нее была рожа.

- Это что? - я демонстративно окинул ее взглядом сверху вниз - просил же одеться практично.

- А это и есть практично - пожала девушка плечами - что не так? Каблуков нет, юбки тоже.

- У тебя пузо голое - я недовольно ткнул ее пальцем в этот самый голый живот - и куртка, одно название.

На Никки действительно была короткая кожаная куртка, в стиле “прощайте почки” с короткими рукавами, чуть ниже локтей, какой-то топ, или как оно правильно называется, и штаны, тоже кожаные или из чего-то другого черного и слегка блестящего. На ногах хотя бы не туфли, а какие-то достаточно монструозные сапоги, на толстой платформе, с какими то заклепками и шнуровкой. Весьма готично, я бы сказал.

- Ну смотри - принялась объяснять она - твоя главная фишка, это невидимость, ты пули не ловишь, а моя наоборот - мощная регенерация. Мне можно, а в некоторых случаях наверное даже нужно будет, ловить пули. Каждый раз после очередной пули придется менять одежду, иначе я пропитаюсь кровью и буду вонять на всю округу, приманивая тварей. Чаще всего куда попадают? Вот тебе куда пули прилетали чаще всего?

- В брюхо - буркнул я, начиная понимать извращенную бабскую логику.

- Ну вот и я о том же - от талии до груди можно смело ловить пули, ну а если что-то кровью и забрызгается, то это кожа и винил, легко протирается влажной салфеткой, а штаны даже с дырками будут смотреться стильно.

- Ты совсем дурная?

- А кто мне вчера говорил что эффектно, это важнее чем эффективно?

- Ну понимание ведь надо иметь! Одно дело человека на ружье сракой насадить, другое дело… Бля, какой же бред я несу. Похер, одевайся как хочешь, но смотри, по ночам тут бывает прохладно.

- Нормально, я тут подобрала плащ неплохой, длинный, утепленный.

- Я тебе рюкзак взял - я протянул ей свернутый пустой рюкзак, на который она посмотрела как на дерьмо.

- Это не рюкзак, это какой-то сидор, времен второй мировой, не надо, я себе подберу получше и поменьше, ну и посимпатичнее тоже.

- Пофиг. Скажи, ты в этих сапогах нормально ходить сможешь? Не будешь отставать?

- Думаю что если даже я и натру мозоли, они зарастут раньше чем я их замечу, как считаешь?

- Я видел как твой пустой череп заполнился мозгами, я ничему не удивлюсь… Ладно, вот тебе кобура, она наплечная - я протянул ей кобуру которую снял когда переодевался и не стал вешать обратно - вот еще мачете подобрал, пусть какой-то холодняк у тебя будет, и нож.

Короткий керамбит Никки взяла, а от мачете отказалась. Согнула ногу в колене, приложила тесак к бедру, и видимо как он смотрится ей не понравилось, вернула обратно, заявив что он слишком рабоче-крестьянский.

- Мне нужно найти катану - внезапно сообщила она - и зеркальные очки. Эдакий уличный самурай. Что думаешь?

- Пофиг, пойдем отсюда, неспокойно мне - ответил я вслушиваясь в себя и пытаясь понять в какой именно момент мне вдруг стало неспокойно - да и пес чего-то волноваться начал, видимо рядом крупная стая. Рыжий чего там?

Пес молчал, но нервничал, он сам не понимал что его беспокоит, соответственно и я сообразить не мог. Непонятное чувство, словно кто-то в затылок смотрит, но за спиной никого не было, да и смотреть было, и неоткуда.

- Погоди, рюкзачок я тут видела сейчас прихвачу и двинем.

Рюкзак оказался рюкзаком лишь номинально - формфактор действительно схож, но размерчик конечно… Уложить в такой можно было разве что кошелек с каким-нибудь понтово-тонким ноутбуком, да бутылку колы. В реалиях улья - банку тушенки и флягу живца, впрочем опять же, много ли Никки на себе утащит?

Тот здоровый рюкзак что я притащил она все же взяла, и пробежавшись между полками, набила его сменной одеждой.

- Готово. Можем идти.

Зудящее чувство чужого взгляда так и не проходило, хотя смотреть было просто неоткуда - окон на улицу, тут не было, кроме стеклянного фасада, за которым никого не просматривалось.

- Валим, зайдем за винтовкой, и на улицу.

Едва мы спустились на цокольный этаж, как за спиной послышался звон стекла, и топот множества ног - кто-то вломился в помещение, прямо сквозь стеклянный фасад.

- Бегом - заорал я ломанувшись в комнатушку техника, туда где осталась винтовка, но в тот же момент понял что влипли мы конкретно - твари уже были на цокольном этаже, видимо вошли с какой-то другой стороны. Наверное через те самые погрузочные двери.

Действовали зомбаки на удивление грамотно, не став нападать наверху, там где у нас был оперативный простор, а заперев в коридоре. Назад бежать поздно, вперед - тоже никак. Тварей немного, десятка два наверное, ну и там наверху наверное десяток, даже страшно не было, слабаки, а вот единственная крупная тварь, выглядела внушительно. Мощная костяная броня, рост метра под два с половиной, и явные телепатические способности, чтобы управлять оравой низкоранговых зараженных. Не элита, но что-то близкое, и умное. Умных я всегда боялся больше чем сильных, а винтовки под рукой нет… И уходить без гауссовки я не хотел.

- Рыжий, убери его - кивнул я на здоровенную тварь, одновременно выхватывая пистолет и альпеншток.

Никки на удивление, не застыла в ступоре, шибанув по ушам визгом, а как-то подозрительно спокойно и неторопливо, извлекла из кобуры, которую уже успела натянуть под куртку, пистолет, а затем и нож.

Пес исчез, тут же появившись перед здоровяком, и тварь мгновенно распалась ворохом рыжих частиц. Пес покачнулся, но все же не упал, просто уселся на задницу, и взглянул на толпу зомбаков, перед которыми оказался, настолько удивленным взглядом, что его замешательство я почувствовал даже здесь, в паре десятков шагов.

- Черт! Я бросился вперед, к псу, которого уже накрыла волна тварей. Жиденькая, в коридоре, больше чем шесть - семь тварей в ряд не помещались, но обессиленному псу хватит и парочки. Рано я нагрузил его, заставив перебросить такую тушу, та черная дрянь которой истекал прихвостень Дока, оказалась очень уж вредной.

На ходу открыл огонь, вломился в толпу как носорог, сбив с ног нескольких тварей, пинком отшвырнул зараженного, который уже вознамерился отужинать собакой, вогнал альпеншток в башку ближайшей твари, пальнул в другую, снова врезал ледобуром, оставив его в черепе зараженного, и свободной рукой ухватил пса за хвост, потянув его по гладкому керамогранитному полу на себя, назад, туда где слышалась какая-то возня.

Выстрел, выстрел, выстрел. Привычный щелчок извлекаемого магазина, ревет какой-то зомбак, но получает ногой в колено, спотыкается, падает, подставляя незащищенный затылок, и я вбиваю в споровый мешок каблук. Пес слегка пришел в себя, очередной зараженный, что бросился на меня, падает - Рыжий схватил его за ногу, и пусть сил чтобы оттащить тварь у него нет, мне хватает и этого. Футбольным ударом бью куда-то в висок, в затылок с такой позиции не попасть, слышу позади выстрелы - Никки от кого-то отстреливается.

Каждую секунду жду атаки со спины, но к своему удивлению, успеваю разобраться с десятком тварей раньше, чем те зомбаки что спустились сверху, успевают вцепиться мне в шею.

Оборачиваюсь. Никки лежит на полу, под грудой зараженных, трое валяются рядом, их она успела подстрелить. Один из зараженных навалился на нее сверху, впившись зубами в предплечье - она выставила перед собой руку, как делают защищаясь от собаки, и я за те доли секунды что ушли на раздумье, успел заметить мелькнувшую в ране кость.

Еще один зомбак увлеченно грыз ее за ногу, третий мельтешил не зная куда пристроиться.

Я вскинул ствол, пытаясь выцелить того что грыз девушку за руку, но выстрелить не успел. Череп зомбака взорвался, и оттуда выплеснулись мозги, в перемешку с костяным крошевом, Никки, с ледяным спокойствием на перемазанном кровью лице, просто приставил ствол, к виску твари, и пальнула в упор.

Точно так же разобралась со вторым - он с таким усердием грыз ее за ногу, что даже не заметил перемены в обстановке. Последнего зомбака завалил уже я.

И как только удостоверился что девушку больше никто не собирается схарчить, взялся за недобитков со своей стороны коридора.

В целом стычка закончилась быстро, и слишком сложной не показалась, будь пес в лучшей форме, и не начнись все так сумбурно, думаю я положил бы их всех, включая прокачанную тварь, даже не вспотев.

- Ай - охнула Никки поднимаясь на ноги, и тут же добавила - ух ты, смотри!

Я взглянул. Коленной чашечки не было, зомбак ее отгрыз. Здоровенный кусок мышцы с бедра тоже куда-то пропал. В огромной ране, просматривалась кость, но рана стремительно затягивалась, и до того как кожа зарубцевалась окончательно, я успел заметить как выростает новая коленная чашечка. Если честно никогда не видел ее вот так, возможно это была какая-то другая структура, я без понятия чего там еще есть в колене, но выглядело это достаточно мерзко.

- Хм, я же говорила такие штаны даже рваные смотрятся неплохо.

Я долгие пару секунд не мог сообразить о чем она, потом перевел взгляд с ее лица обратно на ноги, и признал что таки да, и не скажешь что дыру прогрызла тупая тварь, а не прорезал какой-нибудь дизайнер… Блядь, какие нахер штаны?

- Черт что за бред? Нас чуть не сожрали.

- Ну не сожрали же. Кстати вот почему у куртки рукава короткие. Видишь? Никаких следов.

Никки помахала рукой которую до этого грыз зомбак, на ней не осталось даже шрамов, а каких-либо перемен в облике девушки я не заметил. Регенерация мозга, на внешности отразилась намного сильнее. Видимо восстановление мышц и кожи, не является для ее организма особо сложной задачей.

- Рыжун ты как? - я проверил собаку, и состояние Рыжего мне не очень понравилось. Явно эта черная отрава все еще вредит, пес выглядел откровенно уставшим, и каким-то всклокоченным что-ли. По идее, сменив облик, чернота должна была тоже из тела уйти, но видимо этот смог имел больше энергетическую, чем физическую природу, и остался в собаке где-то на информационном уровне, может быть в ауре…

- Ладно, убедившись что пес встал на ноги и вроде бы даже уверенно стоит, я направился к каморке электрика - забираю винтовку и валим отсюда, приготовь фонарик, сейчас будет темно.

Вздохнул я спокойно только когда мы оказались в броневике. В принципе ничего из ряда вон выходящего не случилось, мы разбирались и с более серьезными тварями, да и к краю подходили куда ближе. Сейчас смерть лишь помахала нам издали, а ведь мне доводилось с ней едва ли не за руку здороваться. Вот только сейчас умирать резко расхотелось, видимо потому что у меня появилась новая цель, да и существ за которых я теперь несу ответственность тоже прибавилось.

- Кто это был - спросила Никки вытирая влажной салфеткой кровь с кожаной куртки - я думала зомбаки тупые, а они нас в ловушку загнали.

- Зомбаки да, тупые. Но с ними была тварь покруче. Не элитник конечно, но кто-то прокачанный, он ими телепатически управлял. Видимо учуял нас как-то, я слышал такие твари могут чуять не только привычными органами чувств, но и еще какими-то. Так вот, учуял и следил, готовился напасть. Не стал ломиться снаружи, оставил там несколько тварей, тех которые на тебя навалились, чисто как прикрытие, а сам, с основной толпой, пошел снизу, через какой-то другой вход, через те погрузочные ворота мимо которых мы проходили, навреное. Собирался видать внезапно выскочить когда мы наружу пойдем, напав и спереди и сзади, а мы сами к нему в лапы пришли… Далеко пошел бы зараженный, не размажь его пес по асфальту. Он ведь в лоб ломиться не стал - чувствовал угрозу, знал что зубы мы показать сумеем. Не знаю, возможно он бы и не стал нападать, если бы мы сами не сунулись в подвал… Кстати, найти бы его труп, пролутать, может в башке чего интересного есть, да что-то не хочется. Поехали отсюда.

Глава 23

Оставлять незавершенных дел, Шутнику не хотелось, поэтому припрятав броневик вместе с отдыхающим внутри псом в неприметном овраге, Шутник и Никки прошагали километров пятнадцать пешком до стаба Фитиля. Шутник натянул чужую личину, хотя и не опасался, что кто-то его узнает, но все же решил перебдеть. Гаусс-винтовку тоже оставил в броневике - нолдовская пушка слишком уж приметная.

Стабские внимания на парочку не обратили. Провожали Никки задумчивыми взглядами, но никаких попыток докопаться не предпринимали.

- Это все образ, - пояснила Никки Шутнику, - одежда очень важна. Это еще из седой старины идет. Все вот эти длиннющие рукава, или те же кружевные манжеты на рукавах, воротники, и прочее нефункциональное дерьмо. Все это призвано показать, что этому человеку не нужно работать, он может позволить себе носить такую не практичную одежду, это не какой-то быдлокрестьянин.

- Ты не особо смахиваешь на аристократку, - пожал плечами Шутник, - я бы сказал совсем даже наоборот, что-то среднее между шлюхой и скинхэдом.

- Вот ты выглядишь как типичный, серый представитель улья - весь в камуфляже, в бронежилете, или что это за штука у тебя? Увешанный оружием, пистолет, нож, мачете, этот топор твой с клювом, как он называется?

- Альпеншток, ну или ледоруб можно…

- Да, нож, мачете, ледоруб, пистолет, бронежилет. Взгляд прыгает из стороны в сторону, рожа недовольная. Типичный представитель улья, который ждет пинка с любой стороны, и безусловно готов встретить его во всеоружии, но ты привычен, и совсем не страшен. В здешних местах, намного больше опасений будет вызывать человек в костюме тройке, гордой походкой пересекающий кишащий зомбями... как ты их называешь?

- Кластер.

- Да, точно. На кластере человек в костюме тройке и не с автоматом на перевес, а, допустим, с тростью, покажется куда более угрожающим.

- Не думаю. Он скорее покажется лохом.

- Это ты сейчас так считаешь, а вот если увидишь такого человека, и, если он не будет суетиться и метаться, как только что появившийся тут новичок, ты подсознательно подумаешь, что этот мужик видимо очень уж крут, коли может позволить себе выглядеть лохом.

- Хм. Слыхал я в принципе про такого вот персонажа. Пальтишко, туфли лаковые, тросточка… То ли Могильщик, то ли Некромант… А нет, стой, некромантка это Хель… Как же его… Гробовщик? Ритуалист? Помню ведь что на похоронную тематику что-то. А и пофиг. Но тут да, есть такой персонаж, жуть наводит, но до здешних мест вроде только слухи доходили, а они частенько, преувеличены. Я прифигел когда узнал что обо мне тоже ходят слухи…

Так за болтовней Шутник с Никки дошли до того самого бара, в котором Док с командой подкараулили Фитиля. Бар оказался закрыт - какая-то порча до сих пор не выветрилась и внутри всем резко плохело. В обморок больше не падали, как это было сначала, но голова кружилась и болела, да и блевать тянуло.

Выбрав свободный столик в кабаке напротив, Шутник и Никки в обмен на несколько споранов, получили неплохой обед из двух блюд и чайник чая. Пока ужинали, успели подслушать кое-какие разговоры.

По слухам, на стаб недавно напали. Трое или четверо. Спецы высокого класса, но Фитиль все же сумел каким-то образом дать отпор, и, то ли как-то их прогнал, то ли договорился, но нападавшие покинули стаб. Сам безопасник все еще валялся в больничке, хотя в себя уже вроде как пришел.

Оставив Никки в гостинице, в которой Шутник арендовал номер, он отправился к той самой больничке, в которой валялся Фитиль. Объект режимный. На входе дежурили восемь автоматчиков, на четырех постах. Перебить их не составило бы труда, но Шутник обошел больницу по периметру, не покидая стелса, и понял, что Фитиль принял некоторые меры, которые могли бы затруднить ему жизнь. Видимо безопасник действительно неглуп и сумел предвидеть визит Шутника.

Газон вокруг больнички был вскопан, а метров десять вокруг было засыпано песком. Брусчатка у входа и даже ступени тоже тщательно посыпались мелким песком и каждые пол часа приходил дворник с метлой и ведром, чтобы подновить песчаный слой.

Камер на стенах больницы тоже было слишком уж дофига, причем. судя по ярко-белому цвету некоторых из них, эти камеры были совсем новыми, не успели так запылиться и выцвести, как другие. Шутник не сомневался, что где-то в недрах больницы сидит оператор, задача которого пялиться на песок и поднимать тревогу, если вдруг там появится след.

- Интересно, - подумал вслух Шутник, - как они от телепорта планируют защищаться? Фитиль точно знает, что я умею телепортироваться.

Впрочем, он не сомневался что хитрый безопасник какую-то подлянку придумал, вот только Фитиль знал далеко не про все способности Шутника. Нескольких человек, вышедших из больницы, Шутник пропустил. Была пара медсестер, какой-то мужик в белом халате, видимо местный врач, еще пара бойцов, которых Шутник определил, как простых солдат. Такие ему не подходили - нужен был кто-то более высокопоставленный и такого он вскоре заметил.

Вроде бы ничем мужик не выделялся, но держался как-то по особому, так что Шутник пошел за ним и едва тот скрылся с глаз охраны, всадил в шею шприц с раствором хлопьев, даже скорее не раствором а просто с водой, в которой размешал то, что осело на марле, когда он готовил живец. Аккуратно усадив мужика под стеной, Шутник снял с него куртку и тщательно вглядываясь в харю, попытался натянуть на себя личину. Получилось.

Достав маленькое зеркальце, которое позаимствовал у Никки, он осмотрелся, и, не найдя радикальных отличий от бессознательного бойца, что сейчас сидел привалившись к стене, достал из-за пазухи бутылку водки, щедро плеснул на мужика и поставил бутылку, в которой оставалось еще грамм двести, рядом с бессознательным бойцом. Даже если его найдут - паники не поднимут, водярой от него разит на десяток шагов, да и если осмотрят поймут что жив, хлопья, если верить словам Шамана, в небольших количествах, не убивают. Шутник накинул на плечи куртку и направился к больнице.

- Шакал, мать твою, ты чего шаришься туда-сюда весь день? - окликнул Шутника один из охранников, беззлобно, скорее просто от скуки.

Шутник поймал себя на мысли, что голоса этого самого Шакала, он не слышал, так что скопировать, хотя бы приблизительную интонацию, не может. Не придумав ничего лучше, он поднял руку, с оттопыренным средним пальцем, совсем не тонко намекая охраннику, что он думает по поводу его слов, и не замедляясь, прошел в больницу.

- Козел, - успел он услышать голос одного из охранников. - Стоило чуть приподняться, сразу зазнался. Не зря ему погоняло такое дали, как есть…

Окончания реплики Шутник не дождался. Он быстрым шагом двигался по коридору, заглядывая в палаты, а точнее, пытаясь заглянуть. Все они оказались закрыты, но внезапно встретившийся охранник, прояснил вопрос.

- Да не ссы ты, Шакал, нормально все! Каждый час проверяем. Датчики объема тоже работают, не парься.

Шутник только молча кивнул и двинулся дальше к лестнице на второй этаж. Получается, Фитиль приказал перевести всех пациентов, что занимали первый этаж, если тут вообще пациенты были, запереть двери и установить какие-то датчики объема.

- Неплохо, - был вынужден признать Шутник. Стоило ему с псом телепортироваться снаружи в палату, а больше никуда телепортироваться было невозможно, ведь псу надо видеть новую точку, они тут же оказались бы в запертой комнате, а неведомые датчики объема, наверное смогли бы заметить что с объемом внутри помещения что-то не так, и в помещение добавилось внезапно, почти две сотни лишних литров.

Крышу скорее всего тоже пасут, а в палатах, наверное, установлены какие-то бомбы, потому как огромного количества охраны на первом этаже не наблюдается.

Поднявшись на этаж выше, Шутник увидел, что картина разительно отличается - охраны тут было много: через каждые десять шагов сидел мужик с автоматом, у дверей каждой палаты. Пол был засыпан песком, двое охранников постоянно перемещались туда-сюда по узкому коридору. Бродили они плечом к плечу, так что разминуться с ними не получилось бы.

Шутник сделал рожу кирпичом и побрел к видневшейся в конце коридора палате, возле которой тусовалось сразу пяток автоматчиков, предположив, что Фитиль прячется именно там.

Шакала тут видимо знали, никто не спросил какого хера он так нагло прет к шефу, поэтому Шутник просто прошел к палате, отметив, как один из охранников, сидевших рядом, поднялся, взял веник и прошелся им по песку, заметая следы, а потом вернулся на свое место.

- Шакал, тебе чего? - на кровати, полулежал Фитиль. Бледный, кажется даже похудевший, на роже поселилась недовольная физиономия, а бледность напоминала не благородную, аристократическую, а скорее синеватый оттенок несвежего трупа. В руках Фитиль держал ведро.

- Чего вернулся… - начал было Фитиль, но тут же склонился над ведром и минуты полторы не отвлекался, выблевывая содержимое желудка. Охранник, что был в палате, поднялся и, прихватив с тумбочки бутылку с водой, направился к шефу.

- Дело осталось незавершенное, - Шутник приблизился к кровати и, словно бы мимоходом, всадил в охранника, который забрал у Фитиля ведро, шприц с бодягой из хлопьев.

Подхватил падающее тело и ведро, аккуратно опустил одно и другое на пол, чтобы никто не услышал шума, после чего направил пистолет на уже набравшего в легкие воздуха Фитиля.

- Откроешь пасть - сдохнешь.

Фитиль словно подавился воздухом, даже дыхание задержал. Шутник приблизился, уселся на краешек кровати и медленно, рисуясь, сбросил личину Шакала.

- Ты меня в этом облике наверное не узнаешь, но думаю, что ты уже догадался кто я.

- Шутник.

- Верно, но сейчас я предельно серьезен. Ты меня сдал, Фитиль, а я такое не привык оставлять без ответа, поэтому у тебя есть единственный шанс спасти свою шкуру, повторять дважды не буду. Кивни если готов слушать и не пытайся орать, тогда точно не выживешь.

Фитиль кивнул, не сводя глаз с пистолета, и Шутник продолжил.

- Мне твоя шкура не нужна, а вот белый жемчуг, который, насколько я помню, у вас в штабе оставался, мне пригодится. Ты расскажешь где найти ваш схрон и как туда безопасно пройти. Тогда выживешь. Согласен?

Фитиль замолчал на несколько секунд, а затем неуверенно кивнул. Шутник прямо видел как в голове безопасника крутятся шестеренки, придумывая подляны, ловушки и способы спасти шкуру, сохранив при этом жемчуг… Тем приятнее будет его обломать.

- Я не сомневаюсь что ты, Фитиль, человек умный, и уже придумал десяток сценариев, как меня взять за жабры, сохранив и жемчуг, и жизнь, ну так вот, чтобы у тебя не возникало нехороших мыслей, мы поступим вот так.

Шутник достал из под куртки чуть изогнутый металлический прямоугольник. Щелкнул переключателем, положил штуковину Фитилю на грудь.

- Видал такие? Это монка, маленько переделанная. Мина не слишком мощная, но поверь, взорвавшись на груди, гарантированно тебя прикончит. Чтобы у тебя возникало в голове еще меньше дурных мыслей…

Шутник извлек из кармана пару пластиковых стяжек и одну за другой пристегнул руки Фитиля к кровати. В одну ладонь вложил рацию, любезно вставил безопаснику в ухо гарнитуру.

- Мы поступим так. Ты объяснишь мне куда идти, что и кому сказать, все пароли и явки. Я оставлю тебе бомбу и рацию, детонатор конечно же возьму с собой. Если возникнут вопросы, я свяжусь с тобой и спрошу, что делать, и упаси тебя бог мне соврать или отправить за мной кого-то из своих людей. Понял? Отлично, а теперь рассказывай куда идти и что делать.

Шутник зажал кнопку на детонаторе, заставив Фитиля вздрогнуть. Прозвучал отчетливый щелчок, а на пульте загорелась лампочка. Такая же лампочка зажглась на мине. Шутник застегнул на шее ошейник ларингофона и вставил в ухо наушник.

- Как слышно? Прием? Ответь придурок.

- Слышно, - раздалось в наушнике.

- Молодец, а сейчас я ухожу, - Шутник засунул руку с детонатором в карман, снова натягивая личину Шакала. - И в твоих же интересах, чтобы меня никто не трогал. Радиус действия у детонатора не особо большой, выйду за ворота стаба и потом смогу безопасно отпустить кнопку, ничто тебе угрожать не будет. Если отпущу ее раньше - тебе конец, так что позаботься о том, чтобы меня никто не трогал. Понял? Вот и отлично, а теперь я ухожу и когда открою двери, скажи чтобы никто не заходил, так чтобы все услышали… И это, как ваш Шакал то говорит? Какой голос? Повыше, пониже?

Спустя пяток попыток, имитировать голос Шакала у Шутника уже получалось довольно неплохо, Фитиль подтвердил, а ему врать вроде особо незачем. Можно было больше не играть в молчанку.

- А это, - Шутник достал из кармана еще пару раций, повернул переключатели, выбирая канал, нажал на одной из них кнопку, стянул резинкой. Прислушался ко второй, улыбнулся, - это чтобы я слышал, что тут происходит. Рация включена на передачу, я буду слушать и если ты решишь позвать кого-нибудь, чтобы разминировали мою бомбочку, услышу и ты отправишься полетать. План созревал буквально на ходу, так что найти комплект раций которые могли бы работать одновременно и на прием и на передачу мне не удалось, но мы соберем эдакий радиотелефон из двух пар. Эта рация всегда работает на прием - я хочу чтобы ты тоже слышал, что творится вокруг меня и мог подсказывать, что делать. Эта только на передачу - по ней уже я буду слышать тебя.

Развернувшись Шутник натянул на лицо уже знакомую морду Шакала и вышел в коридор, услышав за спиной крик Фитиля.

- Эй, Шакал, скажи там чтобы не запускали ко мне никого сегодня, отоспаться хочу.

- Слышали шефа? - Шутник-Шакал обвел взглядом бойцов охраны, - не пускайте никого к нему.

Прошел мимо солдат, услышав, как за спиной охранник шуршит веником, заметая следы на песке, спустился, покинул больницу

Изъятие жемчуга прошло по плану: добрался до ратуши, прошел мимо охраны, приняв личину Фитиля и сообщив, что да, он выздоровел и умирать не собирается. Пожурил за то, что охрана проморгала диверсантов в сердце стаба, но и утешил охранника сказав что он, Фитиль, и сам нихера не заметил, а ведь это его работа.

В ратуше здоровался со встречными, а Фитиль слышал его разговоры, узнавал по голосам, что это за люди, и подсказывал Шутнику, что ответить. Руку с зажатой кнопкой детонатора приходилось держать в кармане, но никто не обращал на это особого внимания. Мэра стаба на месте не было, код к сейфу и секретки выдал Фитиль. Наконец, открыв массивную дверь, размером наверное метр на метр и толщиной сантиметров в тридцать, Шутник добрался до казны стаба.

Разбираться что там к чему и рассматривать содержимое он не стал. Следуя подсказкам Фитиля открыл одну из ячеек, заглянул внутрь и, убедился что там действительно белые жемчужины - три штуки. Вскрыл еще пару ячеек - в одной нашел пригоршню черных шариков, штук шесть, а во второй - две красных.

Дальше дело пошло скучнее. Примитивных споранов никто в сердце стаба не держал, зато было очень много гороха, имелись какие-то папки с бумагами, несколько пленочных кассет, видимо чтобы то что на них записано, попав на черноту, не исчезло мгновенно, как это было бы с флешками. Проверять что на них Шутник тоже не стал.

Запер сейф и поспешил покинуть ратушу. По дороге снова вежливо расшаркивался с охраной, интересовался, как у кого дела, не забывая старательно имитировать голос Фитиля. Как только последний пост охраны оказался позади, Шутник, наконец, вздохнул спокойнее.

- Отлично Фитиль, все прошло по плану. Я успешно вас ограбил, теперь мне бы только уйти без эксцессов и будем считать, что ты спасен.

На ходу сбрасывая личину Фитиля, Шутник направился в гостиницу, где оставил Никки. Уходя, предупредил хозяина чтобы их номер не сдавали, уточнил где тут самая вкусная еда, и, поблагодарив за совет, вместе с девушкой покинул помещение.

Без приключений выбравшись из стаба и отойдя на несколько сотен метров от КПП, Шутник вынул из кармана руку с детонатором. Зажатую кнопку он так и не отпустил.

- Фитиль, - обратился он к безопаснику лежащему в больнице и сейчас наверно напряженно ловящему каждое его слово, - Мы закончили, я вне стаба и мы в расчете. Искать меня не надо, я ведь не всегда такой добрый.

- Сука, гори ты синим пламенем тварь, я тебя найду и твои сменные рожи тебе не помогут, - раздался в наушнике злобный голос Фитиля, - охрана, охрана, сюда. Сапера сюда, снимите с меня это дерьмо. Не трогайте мину, что встали придурки, стяжки режь…

Шутник еще несколько секунд послушал Фитиля, пожал плечами.

- Ни стыда ни совести Фитиль, вот обязательно тебе было это говорить? Не мог позволить мне уйти с хорошим настроением? Обязательно было его обосрать под конец? Ну так вот приятель, я тебе его сейчас тоже обосру… Какая лампочка на мине горит? Зеленая, так? Значит связь с детонатором все еще есть. А это значит что? Правильно. Я соврал.

- Я уж думала ты и правда его оставишь в живых, - Никки даже вздрогнула, когда детонатор щелкнул кнопкой, но взрыва в тот же миг не последовало.

- Нет уж, хватит, у меня есть уже личный враг, Док, пусть так и остается моим единственным врагом… Не считая Сыча из Завального, но его я тоже убью в ближайшее время.

Где-то позади раздался негромкий хлопок - монка все таки не ядерная ракета. Взрыва как в кино, с огненным шаром, который было бы видно даже с такого расстояния, не последовало. Шутник бросил на траву отработавший свое детонатор, взял Никки за руку и накинул на обоих легкий стелс. Бойцы на КПП связали между собой покинувшую стаб парочку и прогремевший сразу после их отхода взрыв, логика была проста - даже если никакого отношения ко взрыву эти двое не имеют, их лучше задержать, на всякий случай, лишним точно не будет. На дорогу взревев движком вылетел джип, проехал с полкилометра, остановился едва ли не напротив Шутника и Никки и на крышу машины забрался пулеметчик, что до этого стоял за турелью, принялся оглядываться. Двое в салоне тоже вертели бошками, один что-то докладывал в рацию.

- Понял, есть преследовать. Далеко уйти не могли. Что там произошло? - расслышал Шутник, приблизившись к машине почти вплотную. Ответа не понял, но снова заговорил боец.

- Через наш КПП двое вышли, прямо перед взрывом, и еще группа из шести рыл часа полтора назад. А через восточные? Понял, попробую догнать, проеду чуть дальше. Конец связи.

Едва рация заняла свое место на приборной панели, хлопнул выстрел. Пулеметчик с крыши рухнул на землю, Шутник бил почти в упор и промахнуться было нереально. Еще две пули упокоили успевших схватиться за автоматы водилу и его напарника.

Шутник открыл дверь, выволок из салона напарника водилы, обошел машину, вытащил самого водителя. Залез внутрь. Никки, все так же невидимая, заняла место рядом.

- Мне лень идти пешком, - пояснил Шутник сбрасывая стелс. - Все же пятнадцать километров - это пятнадцать километров. На машине будет быстрее, нам и без того теперь придется делать громадный крюк, чтобы в зону ответственности местных, весьма злых сейчас ребят, не попадать. Потеряем два дня наверное, но скоро будем у Шамана…

Глава 24

Дорога заняла не два дня, а все три - Шутник успел подзабыть, что броневик это далеко не его электромотоцикл с бесконечным запасом хода имашинку надо подкармливать горючкой. Приходилось заезжать на разные кластеры в поисках заправки. Нормальный водила наверное мог бы заправляться, высасывая горючку из брошенных машин, которые на кластерах встречались гораздо чаще чем заправки, но Шутник не смог бы отличить бензин от солярки, и не мог похвастаться тем, что помнит наизусть, какая модель машины на каком топливе ездит. Знал, что грузовики, вроде бы, почти всегда ездят на солярке… Но это не точно.

Помимо заправки приходилось останавливаться на отдых, несколько раз довелось отбиваться от достаточно крупных стай тварей, а один раз даже пришлось завалить достаточно серьезную тварь, пополнив бюджет почти десятком горошин.

Выяснилось, что крутой дар Никки идет в комплекте с парой неудобных моментов - в частности метаболизм у девушки видимо очень уж быстрый. Оказалось, что жрет она как не в себя. Даже Рыжун удивлялся, куда в нее столько лезет. Куда девалась вся запасенная энергия - непонятно. Если это естественное потребление калорий, то Никки придется таскать с собой целый мешок со жратвой, ну а если это просто организм компенсирует расходы на выращивание нового мозга, все может оказаться не так уж плохо.

Потерянный вес Никки набрала за сутки и уже не выглядела, как узник концлагеря. После этого набор массы прекратился. Шутник ожидал, что она превратится в пухлый шарик и больше не влезет в свои шмотки, а значит появится еще одна причина подкалывать ее, но этого не произошло. Как именно организм запасал энергию было не ясно, но это явно был не банальный жир, а что-то с более высоким КПД. К исходу второго дня, жор у Никки, наконец, прошел и основным потребителем продуктов снова стал пес.

Рыжему полегчало, но Шутник все равно запретил тому телепортироваться. С момента когда пес телепортировал того бугая в торговом центре, Шутник боялся осложнений, решил что пусть лучше собаку сперва осмотрит Шаман. К тому же пес стал каким-то нереально тормознутым и временами тупил. Это Шутнику тоже не нравилось.

Не доезжая до тех мест, где, как помнил Шутник, начинаются границы патрулирования зомбаков Хель, они оставили броневик в овраге и оставшееся расстояние преодолели пешком. Держать стелс у Шутника получалось все лучше и лучше и даже два человека, то есть один человек и одна собака, в качестве пассажиров, всерьез его не напрягали.

Добравшись до броневика, в котором был замаскированный вход в подземелье Шамана, Шутник осмотрелся, не увидев котлована. Видимо въезд Шаман уже закончил, судя по всему именно на этом участке, где нет травы, тайный вход и располагался. Не увидев Шамана или Хель, Шутник подал голос.

- Шаман, - заорал он, не сбрасывая стелса просто сменив конфигурацию амальгамы. - Это Шутник, ты где?

- Здесь, - раздалось из недр броневика через минуту. - Все нормально, можешь появиться, Хель тоже тут, придержит тварей.

Шутник сбросил невидимость и направился к броневику. Из раскрытого заднего люка выбрался Шаман, обтирая руки какой-то тряпкой. Хель стояла рядом, так что редкие зараженные которые патрулировали территорию непосредственно у входа в убежище, к Шутнику и Никки не совались.

- Кого я вижу, Шутник, - улыбнулся Шаман. - Да еще и с дамой.Ты уже за машиной? Я не закончил пока.

- Здоров, - Шутник пожал знахарю руку. - Я у тебя передохнуть немного ну и обсудить один интересный момент. Мой эксперимент увенчался удачей!

Шаман бросил быстрый взгляд на Никки и обратно на Шутника, слегка качнул головой в сторону девушки, и, дождавшись кивка, удивленно вскинул брови.

- Да ладно, это на каком по счету бедняге все сработало? Какой процент? Пол процента? Четверть? Одна десятая?

- Нет, все дело было в белой жемчужине… Пригласишь в гости?

- А, да, конечно, - Шаман отступил вглубь броневика к люку в полу и сделал приглашающий жест рукой. - Въезд я уже закончил, гидравлика барахлит правда, но думаю сегодня-завтра улажу все проблемы. Пока же придется спускаться по старинке.

Хель ловко скользнула вниз, а вслед за ней спустился Шаман. Шутник указал Никки на люк в полу и когда ее блондинистая голова скрылась под землей, обернулся на пса. Тащить Рыжего на горбу не хотелось, колхозить какие-то приспособления из ремней и веревок тоже, так что, взвесив все за и против, и зная, что знахарь рядом, Шутник решил, что пес может разок телепортироваться и сам, ничего страшного не случится.

- Как только я спущусь, прыгай за мной. Если вдруг что пойдет не так, я тебя подстрахую. Буду ждать внизу.

Удостоверившись что пес все понял, Шутник полез под землю. Оказавшись в тоннеле, он задрал голову, посмотрел на пса, который внимательно следил за спуском хозяина, и жестом позвал того прыгать вниз. Шутник стоял внизу, чтобы подхватить пса, если телепорт сорвется и Рыжий свалится в трубу, и сразу понял, что что-то пошло не по плану.

Вместо того чтобы разлететься ворохом рыжих частиц и тут же собраться обратно внизу, пес словно бы задымился. В стороны растекся рыжий смог, что-то среднее между дымом и песком, и облако рыжих частиц, хлынуло вниз по трубе, на ходу во что-то собираясь. Шутник был готов, что из телепорта вывалится пес, возможно даже в своей квазоформе, но к тому что из пустоты на него свалится тот самый недоэлитник из торгового центра, Шутник готов не был.

Туша весом в несколько центнеров, покрытая твердыми плитами брони, громыхая и ударяясь о стенки трубы, пересчитывая в падении скобы всеми выступающими частями, грохнулась на не успевшего отскочить Шутника. Повезло что здоровенная тварь с трудом помещалась в не столь уж толстую трубу - не застряла, но замедлилась, потому и не превратила Шутника в кровавую кляксу, а лишь придавила к бетонному полу, переломов половину костей в теле.

В себя Шутник пришел на столе, все дико болело, но вроде бы умирать он не собирался. Попробовал пошевелить пальцами на ногах - получилось, хотя он отчетливо почувствовал как его спина перегибается буквально пополам под тяжестью бронированного монстра…

Интересно…

- Будешь должен, - в поле зрения появилось лицо Шамана, он покачал пустым шприцем - Я потратил на тебя очень редкую и дорогую штуку.

- Что это, - пробубнил Шутник, окончательно убедившись что помирать уже не собирается - Сколько времени прошло? Как пес?

- Не переживай, всего часа три прошло. Пес в порядке. А эти штуки я называю плазмиды. Точнее их так называли те, у кого они украдены. У них в организации среди рядового состава ходит слух будто эти штуки делают из плазмы крови, потому видимо и плазмид. На самом деле это не так, препарат делают из любого генетического материала в достаточном количестве, но люди слишком тупые… В общем не важно. Эти препараты делает то подразделение килдингов, которое усиленно ищет Хель. Сбежав оттуда она прихватила с собой несколько ампул, но ищут ее не из-за них конечно. Конкретно это подразделение сектантов, умеют каким-то образом делать некую вытяжку способностей, что ли. Из крови или плоти, в общем из генетического материала.

- Охренеть. то есть они могут собрать коллекцию всех способностей и применять по мере надобности? Если какой-то чувак обколется такими препаратами он же будет непобедимой имбой.

- Да, коллекцию способностей они собирают, но отдают предпочтение пассивным навыкам. Активные способности надо осваивать, а действие препарата закончится задолго до того как ты научишься пользоваться, к примеру, телекинезом которого у тебя до того не было. Поэтому котируются пассивки - то есть способности которые работают сами по себе. Регенерация, сила, скорость и так далее. Пользоваться любой способностью, могут только знахари. Мы инстинктивно понимаем суть процесса, так что новый дар для нас как открытая книга. Нет, если у тебя есть слабенький телекинез и ты введешь себе препарат сделанный из телекинетика покруче - тогда да, сумеешь им пользоваться…

- Хм, не очень удобная штука. То есть если ты не знахарь, то файерболами не пошвыряешься, использовать только то что само по себе работает.

- Это не имело значения. В общем предыстория не важна,но раньше этим культом рулили знахари, не знаю как уж там дела пошли, и почему так получилось, но сейчас во главе стоит сильная нимфа. На большой земле, есть среди лидеров килдингов нимфа покруче. Говорят старухе уже лет чуть ли не под тысячу, и силы она такой, что может приказать вскрыться целому стабу - одно ее слово и тысяи человек послушно перережут себе глотки… Врут наверное. Так вот, судя по тому что я знаю, наша, местная нимфочка, метит на место старухи, но силенок у нее маловато, потому она и решила использовать уникальный ресурс. Никто больше не умеет делать такие препараты, только местные килдинги, может у них специалист с такой силой есть в штате, а может сумели вставить базу нолдов, которые по слухам такие штуки делать умеют, не знаю. Но местная нимфа активно ищет коллег по цеху и, так сказать, высасывает из них способности. Временно она может усиливать препаратами свою силу. Когда к ним попала Хель, оказалось что никто из других нимф и близко с ней не стоял, так что местная королева сектантов, изрядно на способности Хель подсела, а когда та сбежала, начала землю носом рыть.

- Да, я помню ты говорил, что ее ищут.

- Говорил. И они все ближе и ближе… Так вот, в основном они все же используют именно пассивные плазмиды, и один из таких я на тебя потратил. Подстегнул регенерацию, думаю еще часик и ты полностью поправишься, отдыхай пока, а потом расскажешь что такое приключилось с твоим псом, почему от него фонит мертвой аурой, и откуда у меня в логове взялся матерый зараженный.

- Да я уже могу говорить - покачал головой Шутник - только помоги мне сесть.

- Нельзя пока, позвоночник только-только схватился, полежи, как очухаешься, поговорим, мы пока твою подружку развлечем.

Шаман удалился, а Шутник погрузился в беспокойный сон. Организм протестовал против настолько ускоренного роста клеток, все тело чесалось, и казалось будто под кожей бродят толпы муравьев, а поясница горела так, будто кто-то забыл там горчичник.

Регенерация, как понял Шутник, значительно хуже чем у Никки, новые мозги на этом препарате отрастить не получилось бы, да и простреленное сердце, наверное, тоже не заросло бы. Слабоватое у килдингов ширево, ой слабоватое… Теперь лишь бы никто не прознал про способности Никки, а то ведь тоже устроят охоту, как на Хель. На этой мысли Шутник наконец-то сумел вырубиться и заснул…

Проснулся уставшим, словно с похмелья. Башка болела, во рту уютно расположилась пустыня Сахара, а есть хотелось так, что он готов был зомбака живьем сожрать. Удивительно, но ничего не болело - чувствовалась ломота в костях, да мышцы слегка ныли, словно после усиленной тренировки, но состояние в целом было удовлетворительным.

Встал со стола, отметил что кто-то снял с него большую часть одежды. Выдернул из руки иглу капельницы, и отыскав рядом сверток со своей одеждой, натянул шмот и отодвинул в сторону полиэтиленовую, синюю ширму, отделяющую своеобразный госпиталь, от остального помещения.

Внутри царила тишина, на диване, которого в прошлый визит здесь не было, спала Никки, рядом, развалился на полу пес. Хель и Шамана не было, но Шутник услышал треск сварки, где-то дальше, и понял что знахарь что-то шаманит именно там. Хель видать, своих тварюг пошла проверять, но Шутнику она и не нужна была.

- О ты очухался, быстро, даже на плазмиде, - заметив Шутник улыбнулся Шаман - Ты мне кстати должен черную жемчужину.

- А не жирно?

- Не, в самый раз. Если бы не я, ты бы помер. Но в эту цену я включу и работы с машиной и нолдовским оборудованием, плюс есть кое-какие идейки новых гаджетов, покажу потом.

- Хрен с тобой, - махнул рукой Шутник. - Я тут обзавелся почти что кучей жемчуга, так что одну не жалко.

- Я в курсе, - кивнул Шаман, - потому и цена такая. Знал бы что жемчуга у тебя нет, был бы скромнее.

- Сраный ты еврей, Шаман.

- Только по духу, - покачал головой знахарь, и повесил на гвоздь тряпку, которой тщательно вытирал руки, - пошли, попьем чаю, да расскажешь все, Никки уж извини, но малость туповата кажется… Она тебе подходит.

- Сам дурак отмахнулся Шутник - пошли, и еда есть у тебя? Жрать хочу, сил нет.

Еда у Шамана была, кофе-машина тоже, так что спустя несколько минут, усевшись за стол и попивая капучино, Шутник принялся пересказывать события прошедших дней Шаману.

- Хм, так ты говоришь пес просто телепортировал монстра как обычно?

- Да, и я не заметил чтобы что-то пошло не так. Пес конечно перетрудился, чуть снова не вырубился. Слишком вымотан был.

- Занятно. Фазовый режим мы тоже обнаружили когда пес был вымотан…

- Над собой растешь только тогда, когда кажется что сил больше нет, но все равно делаешь еще один шаг… Ну или надо быть везучим как я, мне все само всегда в руки падает.

Шаман усмехнулся, взглянул на Шутника.

- Звучит почти как глубокая мысль… Не слишком глубокая, вот настолько примерно - он показал почти соединенные большой и указательный палец, имея в виду крошечный зазор между ними - но все равно мысль… Но если серьезно, я думаю, что все объясняется принципом телепорта твоей собаки. Как я говорил пес не перемещается, в нашей физике мира, перемещаться мгновенно, материальные объекты не могут. Я раньше думал что он открывает червоточину и перемещается через нее, но все выглядит несколько по-другому. Пес просто самоуничтожается, распыляя себя или кого-нибудь другого, даже не на атомы, а на элементарные частицы, кварки, или что там, черт их знает. Потом используя полученную при расщеплении объекта информацию, он как по шаблону, собирает объект в другом месте - по сути собирается заново, лишь меняя координаты. Сложные математические расчеты, которые твой пес производит просто инстинктивно… Эх, жаль что эта сила не у тебя, такой потенциал.

- Ты расскажи что думаешь об этом элитнике.

- Это не элитник, - покачал головой Шаман. - Но я думаю что все произошло примерно так. У собаки получилось разобрать тварь, сил хватило, но чтобы собрать монстра на новом месте, сил уже не было. Вот зараженный и оказался словно в подвешенном состоянии. Здесь его нет, и в другом месте его нет. Единственное где он был - это в мозге твоего пса, как информационный блок. По сути инструкция для сборки монстра … Ты говоришь пес тормозил?

- Да, тупил всерьез.

- Полагаю это из-за того что значительный объем вычислительных ресурсов занимал бэкап зараженного. Когда пес снова попытался телепортироваться, произошел некий сбой, сохранить бэкапы двух объектов он не сумел, и поэтому первым делом восстановил распыленного ранее монстра. Кстати, если механика перехода работает именно так, то получается каждый раз телепортируясь ты умираешь. А вместо тебя собирается новая копия.

- Да и пофиг - отмахнулся Шутник, - а что с монстром? Ты его завалил?

- Не пришлось. Рыжий создал только тело, сознания у твари не было. Хель проверила, я тоже. Ни малейшей искры разума… Видимо за три дня в состоянии информационного слепка разум тупо растворился, или информационный слепок хранящийся в разуме пса, малость поистрепался. Три дня прошло, пес спать ложился, мог наверное слегка подзабыть, там же наверное терабайты информации. Началось с малого, поэтому повредилось только сознание, все остальные системы тела работали исправно.

- Хм, думаю этот вопрос надо изучить, это же почти подпространственный карман.

- Да, но эта ячейка только для одного предмета и кратковременного хранения, а людей туда вообще убирать нельзя.

- Согласен.

- Ладно, что там дальше было.

Шутник снова пустился в объяснения, пересказал историю с Никки, рассказал про диверсию в стабе Фитиля, пояснив наконец знахарю откуда у него столько жемчуга.

- Так значит ты оставил в живых Дока, но убил Фитиля… Лучше бы поступил наоборот, хотя нет, лучше бы убил обоих. Теперь пересрался с еще одним крупным стабом, да и Док этот твой, тебя искать будет.

- Это не важно, я не собираюсь тут задерживаться надолго.

- Поясни.

- Ну подумай Шаман, моя догадка подтвердилась, симптоматика Никки схожа с моей, я даже вывел некую теорию, не совсем стройную, но как мне кажется, вполне может быть одной из версий правды.

- Поделишься?

- Слушай. Улей, как мы уже поняли, в чем-то разумен, или как минимум действует по неким определенным правилам. В частности перезагрузка. Через определенные промежутки времени, улей перезагружает кластеры. Словно бы берет все что есть на рабочем столе, и сбрасывает в корзину, а вместо изъятых материалов, вносит новые. Сказать что все откатывается назад, как бэкап, мы не можем, потому что иногда встречаются различия.

- Пока согласен, продолжай.

- Так вот, есть некое правило, согласно которому, живые организмы улей не переносит. Неизвестно почему, возможно, не хочет допускать распространения заразной стиксовской атмосферы, мы же не знаем куда девается то, что на кластере исчезло. Возможно оно меняется местами с тем что улей забирает, так что переноси улей живые организмы, был бы риск заразить спорами стикса другие миры.

- Спорно, но примем на веру.

- Так вот, перезагружая местность, улей как бы просеивает все через сито, пока не встретит запрещенный элемент, человека, например. Временно помещает его в некий буфер, а потом возвращает обратно, вместе с обновленным кластером. Заметь, он не оставляет его на месте, перезагружая кластер поверх него, человек в текстурах никогда не застревает. Забросив человека обратно, улей либо специально прожаривает ему мозги, чтобы человек не помнил того что видел в процессе переноса, изнанку мира так сказать, либо это просто побочный эффект переноса, что вряд ли, потому что люди в стикс, переносятся нормально. Есть еще идея, что это уже выкрутасы человеческой психики - человек банально едет кукухой, от того что увидел за изнанкой мира.

- Всякое в улье может быть, так что не подтвердить не опровергнуть твои теории я не могу.

- Так вот, при переносе действую два правила: первое, не забирать живую органику, и второе - выжигать живым существам мозги. Вторым правилом можем пренебречь, потому что вполне возможно улей тут не причем, это просто такой сбой или выкрутасы нашей собственной психики, как я уже сказал.

- Слушай, ты как специалист по перезагрузке людей, не прояснишь один момент для меня - когда человек перезагружается, он остается простым человеком, просто сумасшедшим? Или превращается в тварь со всеми вытекающими - отращивает споровый мешок, эволюционирует и так далее.

- Знаешь, а я не в курсе. Я обычно сразу их валю, так что даже понятия не имею.

- Ладно, продолжай.

- Так вот. В нашем с Никки случае в дело вступает еще одно правило - правило белой жемчужины. Белая жемчужина имеет высочайший приоритет в функционале улья, если не считать золотую жемчужину, которую никто не видел. Именно поэтому человек сожравший белую жемчужину становится иммунным, кваз - превращается обратно, а способности подаренные белым жемчугом, самые крутые.

- Последнее не доказано.

- Пусть так, не важно. Важно то, что улей оберегает носителя белого жемчуга, ну то есть того, кто его съел. Не дает обратиться в тварь, что с большой вероятностью приведет к смерти, дарит мощные силы, в общем белая жемчужина получает высший приоритет. Когда перезагружались мы, жемчужина была еще активна, и, поняв что наши мозги выгорают, либо отменила процесс, если его инициирует сам улей, либо просто удержала мозги на месте, если это свойство нашего разума. Ну и вручила крутые способности, которые были нужны нам в тот самый момент. Псу телепорт, мне стелс, Никки - невероятную регенерацию. Думаю если бы я выстрелил ей не в голову а скажем в живот, ее регенерация получилась бы намного слабее. А так жемчужина буквально вывернула мироздание наизнанку, чтобы носителя спасти. Ну или улей это сделал. Так вот, мы сохранили разум, но где-то в глубине подсознания, возможно сохранилось то, что мы видели за изнанкой мира, или как минимум понимание того, что вся эта внешняя мишура, всего лишь ширма.

- Или вы просто сошли с ума. И от меньшего люди кукушкой едут.

- Тоже верно. Но я все же твердо уверен в нереальности мира. Для меня это игровой клиент, за пределы которого мы так никогда и не выходили, и не знаем что на компьютере есть сложная операционная система, а по ту сторону кабеля вообще миллионы миров - интернет!. Для Никки, это осознанный сон, каждый для себя подобрал то что ему понятнее. В любом случае, оставаться в нереальном мире, я не собираюсь.

- И как же ты планируешь его покинуть? Хочешь снова оседлать перезагрузку?

- Нет. Вот скажи мне Шаман, кто попадает в улей из других миров?

- Мы все.

- Ладно, перефразирую. Кто попадает в улей по собственному желанию? И не только попадает, но и уходит обратно, когда хочет.

- Внешники, - медленно кивнул Шаман. - Хочешь взять штурмом базу внешников? Но ты не первый такой, многие пытались. Внешники, если не сумеют удержать периметр, просто эвакуируют базу и активируют протокол самоуничтожения. Ты получишь только кратер, глубиной в десять этажей.

- Я не собираюсь штурмовать базу. То есть штурм конечно же будет, но принимать в нем участие я не буду, я хочу эвакуироваться в составе персонала.

- Примешь личину кого-то из внешников? Не получится. Во-первых, где ты достанешь внешника, а во-вторых, там явно ведь есть какая-то внутренняя безопасность, пароли, явки, может быть отпечатки пальцев или что-то такое. Я не думаю что ты обращаясь, копируешь еще и отпечатки с рисунком сетчатки.

- У меня есть знакомый мур, который умеет читать и передавать мысли. Поймаю внешника, а мур будет транслировать мне все его мысли. Так что и имена всех встречных поперечных буду знать и пароли с явками.

- Как ты уговоришь его помогать? - усмехнулся Шаман. - Уж не из тех ли он муров, у которых ты украл ферму?

- Из тех самых, - кивнул Шутник, а затем достал из кармана мешочек с жемчугом, извлек оттуда одну жемчужину и катнул по столу к Шаману, остальное высыпал на ладонь. - Думаю уговорю.

- Как далеко он может транслировать мысли?

- Что-то около километра по-моему, не помню точно.

- Мало. Внешники контролирую около пяти километров вокруг базы.

- Скормлю ему ведро гороха, может жемчужинку, авось да прокачается. Если нет, то придумаем как замаскировать его рядом с базой.

- Ладно, с муром и внешником понятно, но для отвлечения внимания тебе понадобится целая армия. Где ты ее возьмешь?

- Я думал мне поможет Хельга. Основу армии составит орда, а людей планирую взять немного, не более десятка, чтобы точечно выбивать главные огневые точки или жечь бронетехнику.

- Помощь Хель, будет стоить тебе дорого.

- Я готов платить.

- Кого еще возьмешь?

- Есть на примете несколько человек… Надо будет правда съездить в Завальный.

- Я даже представляю кто это будет - четыре стервы и хач с квазом?

- В том числе.

- А что дальше? Там, в новом мире. Где будешь брать спораны? Не боишься ли заразить целую планету, вызвав самый настоящий зомби апокалипсис? И что потом? Перезагрузок там не будет, промышленность рухнет, и остаток своих дней, будешь бродить с деревянным колом, охотясь на ежей.

- Споранов у меня итак уже пара бочек, но разумеется перед атакой я подготовлюсь, следующие месяцы мы с Рыжуном будем потрошить тварей в промышленных масштабах. Придумаю как утащить с собой целый грузовик споранов. Надо будет какого-нибудь высокопоставленного внешника захватить.

- Звучит как план.

- И после того как отлежусь, я начну его реализовывать. Протестим пса на его новые способности, потренируюсь менять личину, начну сбор споранов, сгоняю в Завальный… И кстати, Шаман, ты не знаешь где мне достать катану?

Конец третьей книги

Детство:начало

Глава 1

Проснулся Генка рано. Как ни хотелось ещё поваляться на мягкой и тёплой кровати, но надо было по-тихому собрать вещички, что могли пригодиться, ведь сегодня будет очень интересно, так сказал Серый. А он не врёт. Всё, подъём.

Протёр глаза и спустил ноги на прохладный пол. Сделав разминку, стараясь не шуметь, подошёл к столу, возле которого со вчерашнего дня лежал ранец. Осмотрелся, начал сборы.

За вкусняшками пришлось сделать тихий рейс на кухню, но вроде бы никого не разбудил. Кроме учебников и тетрадок для школы, сегодня взял подаренный родителями мультитул, бутылку с водой и горсть конфет-эликсирок в виде мелких сладких шариков на всякий случай. Такие же по одной штуке дают в школе, но после уроков, что не очень подходило для сегодняшнего дня. Друган не зря предупредил про этот момент. Закинул несколько зелёных яблок по числу приятелей-архаровцев — слопают после уроков, или раньше, если смоются. Ещё вытащил из тумбочки карту Центрального уезда, которую просил Никитос и запихнул между учебником математики и русского, чтобы не помять.

Серый пока что не сказал, куда они пойдут в этот раз, но обещал, что будет интересно. Главное, чтобы не запалили взрослые. Вроде всё. Теперь по-быстрому чистить зубы, умываться, пока будильник не сработал.

Отец проснулся сегодня пораньше, видимо, спал чутко, услышав мальчугана, встретил в коридоре:

Привет, Геннадий! Сегодня как штык спозаранку! Молодец, — батя взъерошил Генке волосы, — иди буди Настю завтракать, я пока вам всё разогрею.

— А где мама? Вроде как со смены прийти должна.

— Забыл? Она на Озёрный уехала с колонной, оборудование настраивать. Теперь нескоро обернётся. Но ты давай сестру буди, а то мне тоже работать надо.

Растолкав младшую и собрав, они вышли на кухню. По-быстрому поели овсяной каши с молоком, получив по конфете.

— А правда, что ты эти конфеты придумал?

— Не, сынок. Это мой друг, он в химичке работает. Нашли способ без спирта вытяжку с виноградин делать. Собирайтесь и пошли на остановку, мне ещё младшую в группу завести надо.

Дом Жеки был прямо напротив остановки, и сам друг уже был там.

— Здравствуйте, Рентген!

— Привет, Женька. Вот, привёл тебе сына, с рук на руки. Не бузить! Чтоб школу не развалили! А то знаю я вас, чертенят!

— До вечера, бать. Пока, Настя! — Гена помахал им рукой, глянул вслед.

До автобуса на Столичный оставалось минут пять.

— Жека, тебе Серый не говорил, что он придумал? Опять смоемся на Круглое? — Гена спросил и задумался.

Да. Поход на озеро получился интересным. Озеро было, скорее, не круглым,а формой правильного многоугольника большого размера. Но в Центральном его все называли круглым, не заморачиваясь с геометрией. Хорошо ещё то, что оно примыкало к Столичному в паре мест, практически, вплотную. И самое главное — там не водилось водных тварей. Всё это позволяло отгородить довольно протяжённый выход к воде, охраняя только небольшие перешейки с двух сторон, как и сам периметр анклава. Погуляли тогда знатно. Поймали несколько небольших (с ладонь) рыбин на удилище, сделанное Серым из подходящей ветки и заранее взятой лески с поплавком и грузилом. Запалили костерок на берегу, зажарили рыбу на прутиках. Хорошо б повторить, но предположение оказалось неверным.

— Не, только сказал, что подслушал у взрослых разговор, подробностей не говорил. Со стороны школы, на окраине анклава, что-то там будут проверять, а мы поглянем.

Женька почесал затылок: Что там можно проверять? Там же всё излазали, тем более, от школы до границы дойти — на счёт раз-два. Или... За периметр в центр полезем?

— Тише ты! Может быть. Не знаю точно.

— Ничё-ничё! Выпытаем.

— Вон и автобус едет, — показал он на подъезжающую к остановке здоровущую вахтовку КРАЗ, покрашенную в стандартный оранжевый цвет рейсового транспорта.

Тронулись и спустя пять минут переехали границу Лесного, машину ощутимо затрясло.

— Главное, чтоб черныша там не нашли, а то будет номер!

— Ты, Генка, как ляпнешь чёнить иногда. Какой черныш в Столичном, считай? Мимо патрулей с пушками и ракетами, по минным полям, да к нам сюда? Хы. Спорим на щелбан, что соседний с анклавом лоскут обновится на такой же — и всё на этом закончится?

— Не, у тя щелбаны — гвозди забивать и орехи колоть.

Пару минут ехали молча, пока машина не выехала на отличную трассу — маршрут слегка изменился, по сравнению со вчерашним.

— Женьк, а от чего такая каша? То грунтовка, то такая дорога, какую только в кино показывают?

— Это ж лоскуты! В них чего только не появляется!

— А почему новая такая? Тут же центральный! Годами всё тихо — и не рассыпается.

— А я почём знаю?

— Ну, всяк побольше меня, ты ж на Линию сбегал!

— Когда это было? И что я там видел? Только приехали, из кузова шмыганул, к мАхинским в подсобку залез, так меня и спалили. И ведь затихарился как мог. Ломак и спалил, зараза, кто ж знал, что он сквозь стены видит. И первым же рейсом обратно отправил. Хорошо хоть — Способность проверить помог. Эх, интересно с ним, жаль вечно некогда ему. К ним сейчас черныши прут каждый месяц, будь они неладны.

— А как ты ей пользовался?

— А так же, как и с нашими ребятами в классе. Это трудно объяснить, я сам всё не понимаю. Я как бы представляю всех, кого надо перед глазами, как будто фото напечатанные перед тобой. Плюс я. А дальше — само собой получается, только силы тратятся на то, чтоб картинки не расплылись. Но нестрашно, долго представлять могу. Вот у тебя есть Способность — вызываешь язычок пламени из пальца. А у Серого из руки всплывает светящийся шарик любого цвета, тоже по-желанию, а у тебя — нет. А вот если я вас обоих представлю, то и я смогу костёр пальцем развести, и посветить куда, и ты тоже посветить в темноту сможешь, как и поджечь чего. И Серый тоже сможет пользоваться всем, что есть у нашей команды. Но запас сил у каждого свой, как и мощность. Кто-то язычок пламени вызовет, а кто-то — и огнемёт изобразит запросто. Кто-то один слабенько посветит, а другой все как прожектором осветит. Расстояние в такой команде ограничено, дальше предела кто-то от меня отойдёт, и его изображение у меня пропадёт, его способность у группы исчезнет, и он не сможет ничьими воспользоваться. Как-то так. До моего, хм, путешествия ничего толком не получалось. Только если в школе с ребятами был слабенький тест, ещё учёные умники какую-то ерунду просили в таком режиме сделать, у себя что-то писали, и неинтересно нисколечко. А вот на Линии — была проверка то, что надо. Очень уж Ломак развитый.

— А откуда они берутся, Способности эти? Наши в классе, ну те, кто помнит, как сюда провалились, говорят, что у них там никого с такими не было. Тут, если не схарчат дички — появляются. И почему если пить гороховку — она усиливается, а если камни из монстров и чудищ глотать — не только усиливаются, но и новые появляются?

— Если ты это узнаешь - тебя в Академию возьмут сразу. Будешь на Западе за Линией в лабораториях отсиживаться, хехе, фиг такого умного куда выпустят.

— Везёт тебе, Жека! У тебя такая Способность крутая, с Ломаком вот сработало! А у меня - зажигалка паршивая. Какой его Способностью-то пользовался?

— Локатором! Я его представил в команде так, как тебе рассказал, потом, правда, долго не мог её включить. Но, наконец, очень захотелось узнать, что снаружи, и как-то само получилось. Как только спрашиваешь мысленно кто и где находится, так сразу всё и видишь. Вот это — вещь! Весь анклав как на ладошке, и отличается кто есть кто. Дичков в клетках видать, водителей, стрелков на технике. Крутотень! С такими способностями — в любую экспедицию, хоть прямо ща. Только, вот барахлит способность, в тот раз срабатывала на коротком расстоянии и в группу его одного удалось подсоединить. Наших ребят до этого — нескольких получалось. Непонятно, почему через пень-колоду работает, то так, то эдак. Жалко...

— Ничё! Такие умельцы всем нужны. Тебе ж раньше всех гороховку давать начали, не зря. Таким и рубина не жалко, а то и вовсе жемчужины.

— Скажешь тоже! Жемчужины — их только из убитого черныша достают, а они — редкость редкая. Черныша просто так не грохнешь, ещё посмотреть надо — кто кого прибьёт.

— На такое дело не жалко. Разовьёшься — тебя и в металлисты возьмут, или даже в мусорщики — там такие пригождаются. А то и вовсе в военные.

— Хочу в экспедицию. Вдруг получится лаз проковырять, богатые земли найти, или людей встретить, хоть и говорят, что дички толпами ходят и никому за внешкой житья не может быть. Лопают всех, кто не превращается в таких же, да и те харчат друг дружку только в путь. Но я думаю, что далеко-далеко живут другие люди.Не можем мы быть одни тут. Учёные говорят, что мир — очень большой, где-то кто-то есть.

— И в экспедицию запросто. В объединённую. Да, в ней тебе самое место!

— Когда это будет... Хотя да, сейчас расстояние побольше стало да и ребят объединяется тоже больше. Ещё б постабильнее работало — было бы совсем хорошо.

***

— Ну как, Серый?

— Генка, с последнего урока смываемся. Лоскут меняется, недалеко от школы.От периметра совсем чуть протопать, он там слабый, в центр смотрит, проскочим, не заметит никто. Кивнул в знак приветствия подошедшему Никите.

— Идёшь с нами? — спросил Гена.

— А то! Я бинокль старшего братана затарил. Из экспедиции привёз. Поглядим, чо там как. Серый, когда сруливаем? Сейчас или перед естеством?

— Погодь. Объяву послушаем, мало ли.

— Никитос! Мы ща свалим, а ты останешься, спрячешься и послушаешь. А потом — к нам. У тебя одного невидимка есть так что давай, шпионь! Мы за школой тебя ждём.

***

Никита вынырнул из-за угла со странной физиономией.

— Ну как — идём? Что долго так? — спросил с нетерпением Серёга.

— Идём идём! Хы-хы. Со всем классом и с училкой и со сторожем. Училка будет всё показывать и рассказывать. Обновление часа через полтора, лоскут, где старшие пацаны штаб год назад устроили, но их патрули выщемили и дали по рогам всем. Говорила, что там ещё чистильщики приедут. Класс только наш идёт. Но если на пустыре что-то опасное, появится — всех быстро уведут. Вот.

— Что там появиться может? Свалка какая-нибудь, или пустырь не с одним люком, а с двумя?

— А вдруг склад? Во шороху будет?

— Там складов давно не бывает, пошли к остальным, пока нас не ищут.

Они обогнули угол и пошли во двор школы, на который уже стягивались другие ребята. Быстро построились и колонной пошли за сторожами, сегодня почему-то двумя, незнакомые мужики серьёзного вида и c оружием. Учительница вышла следом, захватив штатный карабин. Прогулка - ничего особо опасного, но инструкция обязывала.

Глава 2

От границы анклава удалялись около получаса, пока, наконец, впереди не показалось нужное место. Выбрав поудобнее точку наблюдения, недалеко от прибывшего грузовика с мужиками в форме и с оружием, устроились на паре поваленных сухих деревьев, прямо напротив границы лоскута в полусотне метров.

Границу было видно из-за небольшой дымки с той её стороны, что надумала меняться. Мимо проехал ещё один, но вместо людей в кузове был установлен спаренный крупнокалиберный пулемёт, за которым сидел оператор в защищённой со всех сторон башенке.

— Итак, дети, сегодняшний урок мы проведём, наблюдая за обновлением лоскута вблизи от нашего анклава. В наших краях это редкое явление, тем более, недалеко от нас. Поэтому, вместо урока в классе, мы понаблюдаем за этим явлением со стороны. Заодно я вам расскажу то, что знаю. Фрагмент, который поменяется — большой, начинается через километр после границы анклава, уходит почти к самому центру нашего уезда. Вы уже знаете, чем анклавы отличаются от лоскутов. Кто назовёт отличия между ними самими?

— Период обновления и рассинхрон! — выкрикнул Генка.

— Объясни, что это за величины?

— Ну, это... Период — это через сколько дней ждать новых плюшек с этого кусочка. Только плюшек тут маловато. А рассинхрон — забыл что такое...

— Это отклонение по времени! — подсказал Женька.

— Правильно, максимально возможное отклонение, на которое может опоздать обновление, или наоборот — опередить. Поэтому, на карте такие лоскуты обозначают значком плюс с минусом, сразу после периода.

Валентина Александровна достала карту центрального, развернула на нужном месте:

— Кто разбирается в картах? Вы должны были проходить ориентирование. — Валентина Александровна достала карту центрального, развернула на нужном месте. Генка один из немногих, кто поднял руку.

— Ладно, напомним. Читай всем обозначение кусочка снизу, — обратилась к нему преподаватель.

— 1-321С957Д4Ч±10М

— В переводе на нормальный язык, первая встреченная буква после номера уезда и номера фрагмента — обозначает его тип. Бывает «стандарт», как тут, бывает «аномальный», тогда там была бы буква «А». Таких известно пять. Бывает чёрный, буква «Ч» — соответственно, но такие дополнительно заштриховываются чёрным цветом и в Центральном их, к счастью, нет вовсе. Чёрные участки опасны и сложны для исследования, поэтому, далеко не все они обозначены на картах по всем правилам. Следующие цифры — период обновления и сразу после них — единицы времени. Бывают Годы, Дни, Часы, Минуты. У этого 957 дней и 4 часа. Следом идёт обозначение рассинхрона и также цифры и единицы времени — 10 минут. Вопросы есть?

— Что такое аномальный? — спросил сосед Серёги, рыжий и щуплый пацанёнок.

— Это фрагменты, законы природы которых тяжело поддаются осмыслению. Они в нашем мире и так работают через раз, но вот в аномальных лоскутах — особенно. В этих местах происходят явления, которых больше нигде не бывает. Частые и непредсказуемые обновления, иногда там меняется атмосфера, вплоть до ядовитой, или другие причуды. Встречаются неизвестные существа, почти всегда они очень опасны, бывало, оттуда не возвращались бронированные вездеходы с исследователями, а, иногда, и целые объединённые экспедиции, даже с очень развитыми способностями исследователей и с артиллерией. Был случай, когда экспедиция вернулась не из Квадрата (классический пример такого фрагмента), куда она отправлялась, а с самого востока, почти от укреплений фортов Единички. Это почти тысяча километров пути, у них даже горючего столько не было. Они оказались в городе сразу после обновления, хорошо, что в тот раз никто не пострадал. Это редкая удача, всегда бы так. Наша Академия занимается в том числе и изучением свойств этих мест. Благодаря ей, возможно, этим свойствам найдётся применение. Важно знать — без особой надобности лезть в эти места не стоит.

Женя сразу же понял — о чём речь. Квадрат — это знаменитость. Фрагмент, имеющий границы в форме идеального квадрата со стороной в несколько километров. Расположен он далеко, на самой дальней окраине запада, почти на самой границе обитаемых мест. Вот бы академиков поспрашивать, они наверняка больше знают. Женя тут же представил, как отправится в ту сторону. Или даже в дальнюю экспедицию. Было бы здорово.

— Валентина Александровна, а что за пределом проходимости? За внешкой? Что там дальше? — Вклинился он, мечтательно задумчиво теребя кончик носа.

— К сожалению, крайняя экспедиция пропала пару лет назад. На Западе есть тропинки сквозь зону хаоса, скал и полос черноты, после этой зоны поставили временный укреплённый форт, от которого связывались с экспедицией. Последнее сообщение от экспедиции пришло не полным. Они отошли на сто с лишним километров от временного форта, упёрлись в очень труднопроходимые места и пропали без вести. Никто так и не смог найти никаких следов от экспедиции. С остальных направлений проход ещё сложнее, или прохода вовсе нет.

— А по черноте? Некоторые ведь умеют ходить по ней?

— Умеют, но недалеко. Академия ищет способы пройти, поднимают воздушные шары и с высоты в оптику разглядывают пустошь. С юга всё сплошь черно и никто даже в хороший бинокль не смог разглядеть ни клочка нормальной земли, а вот с севера недавно нашли один маленький участок. Может быть, попробуют туда отправить экспедицию, поднять на том клочке шар и посмотреть дальше. Вот только почти вся техника на участках черноты быстро ломается, а без техники трудно бывает. Часто наблюдателям наверху становится очень плохо, и высоту приходится снижать. Чем ближе чернота, тем хуже дела на высоте.

— А со стороны Единички? Оттуда же радиопередачи слышат, и с Бешеного озера иногда говорят, только очень редко.

— Через Единичку ходили, слышали же об экспедиции Болта? Из всех, смог вернуться только один «боливар» с несколькими ранеными, и то — ценой жизни командира. Кому интересно — почитайте отчёт, он в общем доступе есть. И до этого пытались. Если далеко не отходить, выбирать подходящее время, можно даже посмотреть кусочек большого города. Кажется, Москвой называется. Вот только дальше этого кусочка никто не смог пройти. Раз в две недели обновляется, после этого всех, кто там есть — съедают заражённые с соседних фрагментов, а потом лезут к нам через перешеек. Там почти половина военных сосредоточена. Озеро — его не зря назвали Бешеным. По нему не пройти ни на каком судне. За ним участки с болотами, очень часто обновляются. Радиосигналы могут посылать одиночки или маленькие группы людей, которые так же, как и мы, провалились в наш мир, лишь иногда таких удаётся вытащить, если они недалеко и рядом экспедиция. Слишком велика плотность заражённых, а развитые среди них привыкли приходить сразу на обновлённый фрагмент с соседних. Такова жизнь. Так что самые перспективные места — на северо-западе и, может быть, на севере, если удастся отыскать проход по черноте. Может, кто-то из вас и найдёт дорогу. А вот и изменения пошли. Смотрите внимательно.

Дети притихли. По прямолинейной границе участка туман ощутимо сгустился. Через десять минут его было отчётливо видно всем наблюдателям, не только самым зорким. Ещё через десять минут он начал густеть. Границу этот кисель не преодолевал, будто она состояла из герметичной невидимой оболочки.

Учительница, между тем, продолжила:

Этот туман имеет кислый запах и является признаком опасности. В годы основания он был единственным признаком скорой беды. Многие не успевали покинуть опасную зону и либо исчезали, либо теряли разум. Без способности видеть скорое обновление жилось несладко, а среди людей это очень редкая способность, даже сейчас. Поэтому любая экспедиция включает в себя таких умельцев.

— А на черноте туман бывает?

— Нет, не видели. Смотрите, скоро момент обновления.

Туман, между тем, стал густым как молоко. Вот по нему побежали разноцветные молнии, причём, по всей высоте. Вот всполохи стали учащаться и становиться всё более сильными. Последний всполох — мощная вспышка по всему пространству лоскута стала финальной, после чего туман стал клочьями рассеиваться по окрестностям. Все вскочили и загалдели. Генка попросил бинокль у Никиты. На обновлённом участке пустырь продолжился так, что и границу не определишь. В двухстахметрах дальше начинался полуразрушенный трубопровод, пара труб идущая по поверхности на литых бетонных опорах. Они, в свою очередь, вёли к промзоне, явно давно недействующей, судя по прорехам в стенах корпусов, видимым в бинокль даже с такого расстояния.

Наглядевшись в оптику по очереди, Генка с компанией сместились поближе к чистильщикам, послушать, о чём говорит их главный.

— Одна заброшка промзоны, сейчас проверяем по-быстрому, вряд ли кто-то с ней провалился и едем вглубь. Там деревня в несколько домов в прошлый раз появлялась. Вот её надо тщательнее отработать. Локатор у нас новичок, поэтому промзону проверяем визуально, все силы — на деревню с окрестностями.

Кивнул локатору: Сейчас — отрабатываешь по-полной. Потом, пока до промки едем — отдыхаешь, там чуть глянешь, потом опять отдыхаешь до самой деревни. Там придётся выложиться. Ищем здоровых, остальных — на допфильтр. И скотину ищем внимательно.

Что ухи развесили? — обратился старший к детям.

— Интересно очень. — ответил за всех Женька

— Интересно — это хорошо. Тренируйте часто свои способности, осваивайте навыки, не забивайте на то, чему вас учат. Оружие начали изучать? Нет ещё? Мелковатые вы щеглы, хотя я б вас с оружием погонял. Вон — мой приёмыш уже в одиннадцать лет из пистолета некоторых моих орлов за пояс затыкает.

— Нас скоро тоже будут с оружием обращаться учить. А вы тут остановились нас охранять?

— Вас, мелких. Потом, лоскут оглядим, в глубине пошаримся.

Дети стали выдвигаться к школе. Старший бригады чистильщиков проводил их взглядом, крикнул.

— Эй, новенький! Сейчас как выдвинемся следом за молодняком — к границе пойдём, включай свой радар. Постоим там, пока мелочь границу перейдёт, потом отдыхаешь.

— Понял.

— С крупняка — пасти округу, как на внешке. Не спать. Всем: прикрываем мелких. Отрабатываем по-боевому.

—Так точно.

Глава 3

— Никитос, как ты думаешь, что там наши будут делать? — спросил Гена.

— Думаю, пока что всё разведают, как всегда. В центре форт, тамошние тоже ребята помогут. Потом, как обычно. Будут металлолом-пластики собирать, топливо, если есть. Нам всё сгодится. Интересно в тех местах люди живут, откуда к нам проваливаются.

— А что?

— Да жирно живут, разбрасывают всё. Столько всего ценного просто бросают. Тут на Заводском в литейный сгребают любой металл, всё в дело пускают. Мусорщики из поломанных приборов, которые со свалок тащат запчасти достают, детали всякие и тоже пользуют. Всё в технике пригождается. А что не могут приспособить — как сырьё для копирования применяют. Эх, да-а. Есть там умельцы, могут любой предмет в ладони скопировать, только сырьё в другую руку клади. Их так и называют — копирами. И не только копиры — нюхачи есть, любое вещество тебе найдут где хошь, как ни прячь, и другие способности есть. И всё на материалы завязаны и на мелочи из них. Короче, если тебе что-то надо вымутить — это к ним, к мусорщикам. Всё сырьё и материалы они из мусора добывают и всех обеспечивают. Крутые ребята.

— Это точно! И почему они так себя назвали?

— Дык, они сюда с базой сбора металлов провалились.Те, кто уцелели — подходящими способностями обзавелись. Потом к ним пару копиров пришла — очень удобно, сырьё в анклавах всегда рядом. Потом кто-то придумал им гильзы сдавать. А потом стали собирать мусор, всё что содержит нужные для обороны вещества и перерабатывать в сырьё для завода боеприпасов. Командирам понравилось и стали они ещё и химиков снабжать. А затем и научников. Металлисты уже потом от них пошли, само собой тем тоже много чего надо. И ребят стали к себе набирать со способностями, которые нужны в таких делах. Так вот и получилось, что мусорщики сейчас - это всё, сама наша жизнь.

— А трофейщики как же?

— Трофейщики — тоже полезные ребята, только вот почти всегда к нам проваливаются мирные города, техника и предметы. Патроны те же. Далеко не во всех магазинах они есть, снаряды — тем более. Отравы для монстров в снарядах и бочках в мирном городе не найти. Турели тоже делать приходится, беспилотники. Хотя в Единичке леталки бесполезны, чернота рядом, валятся пачками. Да и мало их получается делать, чтоб губить просто так.

— А почему в нашем Центральном такая ерунда: заброшки, пустыри, да помойки старые? Даже деревьев толком нет, только кусты, и те растут, пока лоскут не обновится?

— Не знаю... Взрослые говорят, не всегда так было. Очень давно там появлялись несколько торговых складов, большущий вокзал грузовой, ща вспомню название... О! Сортировочная станция. Огроменные поезда с горючим, жрачкой, всё что хочешь. Целая сокровищница. Первые люди на наши анклавы оттуда всё и тащили в основном. И обновлялось всё частенько, не как щас — раз в несколько лет, а раз в месяц, а то и чаще.

— А потом?

— А потом халява закрылась. Пришлось по-быстрому из оставшихся фрагментов дерибанить, всё, что можно. И не только грузы, но и транспорт, автомобили, моторы и станки, если были. Любые вещи, которыми раньше брезговали.

—Тёмные годы?

— Ага. Я читал хроники. Их западники ещё сумерками называют, хотя у тех, я слышал тогда пострашнее дела творились... Голод потом у нас чуть не начался. Продукты-то все со складов почти, а склады накрылись. А тут ещё город в центре стал появляться, да не один. Оттуда дички полезли, а патронов-то и нет считай. Тогда анклавы объединились, а то бы настал всем каюк. Был там один головастый дядька, правителем стал. Провёл мобилизацию, из городских фрагментов достали станки, фабрику снарядную утащили и пустили в дело, начали оружие клепать. Собрал всех людей с ценными способностями и начал их камнями кормить. Знаешь ведь, если слопать красный или хоть чёрный, которые с горохом из развитых монстров достают, то способности усиливаются, а то и новые появляются?

— Ну, да.

— Вот и усиливали. Были там ещё люди, которые умели отбирать тех, кто способность ценную имел или скоро будет иметь. Гороховка — тоже полезная для этого дела.

— А потом?

— Кое-как наладили оружие производить, бронетехнику сумели с металлобазы утащить, всё вытащили, даже танки древние поломанные, правда починить смогли не всё и не сразу. Зенитки, которые в металлолом привезли хоть без снарядов, но тоже вывезли, здорово пригодились потом,когда на западе артсклад нашли, это я уже и так слышал. Стали думать, как со жратвой быть. Картошка только росла, да и то маловато. Складов на долго не хватило бы, те что на анклавах ладили - полупустые. Отправили экспедиции на восток, потом на запад. Нашли всё что надо, в оконцове. Стали у нас фермы делать и огороды. Ух и трудно было, несколько лет мучились. Сады везде сажать потом начали.

— А про Линию читал? Как она появилась?

— Не. Пока нет.

— А про единичку на востоке?

— Тоже. Её в те времена там не было. Почему — пока не разобрался. Вроде как чернота вплотную к Бешеному озеру примыкала, не лез оттуда никто. Потом — то ли озеро отступило, то ли чернота. Или что-то ещё. Прочитаю — расскажу.

***

Серёгу раздирал зуд любопытства.

— А полезли завтра туда после школы, пацаны? Посмотрим, вдруг найдём что-нибудь, пока мусорщики всё не вычистили. После них же фиг чё найдёшь потом. У Никитоса вон бинокль офигенный — из похожих мест. Вдруг и там найдём что-нибудь полезное? Или интересное надыбаем.

— А как границу пройдём? Там и мины есть, или забыл? Это взрослые знают как проходить.

— Я путь запомнил. Самое страшное по ночам включают, днём только мины на опасных дичков. На неё должна машина наехать, чтоб жахнула. А сигнальные я запомнил где. Генка вон карту взял, у меня компас есть(тоже из свеженьких земелек). Не заблудимся. А чтоб не спалили — невидимкой прикроемся.

— А что там делать?

— Костерок разведём, полазаем, может штаб построим. Я картохи взял мальца напечь.

Вступил Генка:

— А я яблок. Конфет эликсирок тоже на всякий, хоть и выдадут завтра, тоже съедим.

В итоге, общим собранием было решено завтра после уроков «потеряться». Приготовлением к чему и занялись. С обратной стороны сарайки возле школы, оборудовали нычку, куда сложили эликсирки в кульке, нехитрый провиант, воду. Компас, карту и прочее решили не прятать, а иметь при себе. Завтра условились взять ещё что-нибудь вкусного и полезного.

***

Идти до недавнего места представления пришлось дольше, чем днём ранее. Специально отстали от остальных учеников, шедших к остановке, отошли за угол школы. Затем, пересекли пустое пространство до сарая с инвентарём, для чего Женя объединил компанию, наделив всех умениями всех участников, в том числе и способностью к маскировке. Способность так себе, поскольку невидимым можно становиться на определённое время. Какие-то две-три, максимум пять минут - потом изволь отдохнуть. Добежали, спрятались. Распотрошили тайник, затем, продираясь сквозь малину, прошмыгнули через замаскированную дырку в заборе, оказавшись в перелеске.

Дольше всего преодолевали дорогу, просидев с полчаса в канаве, ожидая пока проедет сначала небольшая колонна сельхозтехники, а потом несколько грузовиков в обе стороны, потом патруль. Опасаясь патруля, многие держали невидимость до упора, почти до потери сознания, после чего пришлось отлёживаться, жуя конфеты и наслаждаясь фиолетовыми кругами перед глазами.

Второй такой раз пришлось пережить, держась друг другу за плечи, идя след в след за Серёжкой по открытой местности. Охранная полоса, хоть и не ровня главному периметру, но тоже заставляла понервничать. Преодолев полосу, все упали в небольшое углубление, чтоб не маячить. Отдышавшись, на всякий случай, применили невидимость ещё раз, добежав до непонятной бетонной глыбы, за которой и спрятались, переводя дух. Теперь можно идти относительно спокойно, оставляя между собой и возможными наблюдателями небольшие кустики и редкие пригорки.

Первый перерыв решили сделать, дойдя до начала трубопровода. Две трубы, диаметром метра в два на высоких бетонных опорах, выходили из-под земли и шли вглубь фрагмента.

— Залезем? Тут удобно, дальше по ним почапаем? — спросил Никита.

— Не. Хочется картошечки печёной, костёр пожечь, — Ответил Гена, — Лучше тут дров набрать, обломки досок есть, а там можем не найти.

— Тогда айда вдоль труб, только пусть они Столичный загораживают, чтоб не спалили.

Взяв каждый по паре приличных обломков, выпили воды из жениных пары бутылок (Генкину воду решено не тратить, оставить про запас) и пошли дальше. Шли минут двадцать, пока впереди не показалось дерево, росшее почти впритык к опоре. В полсотне метрах стоял уцелевший угол какого-то кирпичного строения, где решено было остановиться.

Место было примечательно ещё и тем, что в стороне от труб, если идти от границы Столичного, были какие-то невысокие кирпичные же сооружения, которые решили обследовать на предмет обустройства пацанячьего логова. Развели костёр, дали прогореть дереву, напекли картошки, зарыв ту в угольях, половину которой тут и приговорили, остальное оставили про запас, как и яблоки. Сережка сомлел, потягиваясь, опёрся на угол изнутри:

— Красотища-то какая!

— Ага, место просто суперское! — поддержал Генка — Надо тут штаб делать.

— Сначала всё разнюхаем.

Глава 4

Оставив Никиту с Серёжкой следить за костром, Гена с Женей пошли на разведку. Вблизи ничего их не привлекло, зато ещё метрах в ста пятидесяти вглубь фрагмента виднелась кирпичная будка. Без окон, но с целыми дверьми. И дождь пересидеть сойдёт, и замок повесить от конкурентов. Подошли ближе к открытым створкам. Строение изнутри состояло из двух комнат, внутри виднелся ещё тёмный проход. Смущал неприятный запах, шедший явно изнутри. Подошли ближе, пригляделись.

— Да-а-а. Если обустраивать тут место, заколебёмся порядок наводить.

— Какой-то дохлятиной несёт, — поддержал Женя. Тут же заглянул вовнутрь, — там кости!

—Тихо! Слушай внимательно.

— Не нравится мне тут, зря мы сюда припёрлись.

— Молчи, слушай. Вроде кто-то есть. Внутри. Кто-то возится.

— Поищем чем подпереть двери -- и ходу отсюда.

Глазами стали обшаривать землю, ища чем бы заблокировать двери. Нашли кусок деревяхи и арматурину. Перешёптываясь, решили одновременно захлопнуть обе двери, подпереть их, и бегом назад — предупредить ребят.

Одновременно взявшись за створки и те сакрылись с неожиданным адски громким скрипом. Подпёрли длинномером, грунт перед дверьми оказался мягким, податливым. Почти сразу изнутри послышалось урчание, через секунду на двери навалились.

Женя тут же сориентировался: Бегом назад!

Побежали со всех ног к импровизированному лагерю. За какие-то полминуты добежали до вновь раздутого костра к удивленным ребятам. Гена почти шёпотом сказал: Нарвались! Дички, мы их вроде заперли в будке, чёрт бы их…

Те глянули им за спины и замерли.

— Они выбрались, быстро идут! Можем не убежать!

— На дерево, бегом! Никитос, первый лезешь! Рюкзаки берём.

Добежав до дерева, подсадили Никиту, следом полез Женя, уцепился одной рукой, другую протянул оставшимся ребятам. Серёга подтолкнул Гену, Женя быстро ухватил того за руку и рывком втащил к ветке, сразу же протянул руку Серёже. Тот вцепился в руку, стал подтягиваться, потом, ухватившись за сучок другой рукой, на уровне женькиной. Почти влез на безопасное место, как тут всё пошло наперекосяк.

Неожиданно, ногу пронзила острая боль, снизу раздалось довольное урчание. Сергей заорал благим матом и изо всех сил начал вырывать ногу из рук вцепившегося в неё дичка. Второй отставал, видимо, не сразу смог выйти из заточения.

— Серёгу грызут, пацаны! Дайте что-нибудь отогнать!

— Чёрт! Камень бы какой. У меня нож-мультик, на!

Гена протянул массивный инструмент.

— Кидай в морду! — крикнул Женька, — Руки заняты!

Генка раскрыл по лезвию с каждой стороны, размахнулся, и стараясь попасть в голову дичку, кинул. Удача улыбнулась Серёже, хватка ослабла. Он рванулся и высвободился. Пока пустыш урчал и вытаскивал лезвие, мальчишка с помощью Жени вскарабкался по стволу до нормальных веток.Тот помог ему влезть выше и полез следом.

— Все наверх! Быстро! — голос Никиты был перепуганным — К нам гороховый прёт!

Женя лез последним. Второй из пустышей в это время оценил опасность и бодро пошёл как можно быстрее от дерева, в противоположную от опасности сторону. В это время его более тупой приятель прикипел к стволу, пытаясь достать живое лакомство. Заражённый более внушительной комплекции шёл на двух ногах откуда-то со стороны Лесного, явно не местный.

Несмотря на оторванную, скорее, не руку, а лапу(у второй были когти ближе к лезвиям), хромоту, выглядел он грозно. Коренастый, под два метра ростом, почти не похожий на человека, он, даже в таком состоянии, мог отправить в страну вечной охоты сильного взрослого мужчину, не говоря о детях. И не факт, что пистолетом такого угомонишь.

Подойдя к ничего не замечающему пустышу, он с одного замаха снёс тому лапой голову. Оглядел всё вокруг, и уставился глазами прямо на Женю. Поглядел на дерево, потом вокруг, потом -- на убитого пустыша. Затем он начал грызть добычу, поглядывая наверх.

— Надо смываться, ребята! Это явно смышлёный гад, щас доточит этого, найдёт как нас снять.

— По земле не уйдём, Серого зацепило сильно. — сказал Женя.

— Надо на трубы лезть, мне сверху видно -- на опоре площадка. Эта тварь не залезет, высоко ей, покалечена сильно, а мы Серого перевяжем и смотаемся к Столичному, — предложил Никита.

— Давай, перебирайся первым, примешь наши сумки, потом мы.

— Сейчас, тут недалеко ветки подходящие, но на опору перешагивать надо, неудобно.

— Скажи - ссыкотно! Ничё! Вниз не смотри, на ветку гляди, чтоб не оступиться.

Никита вылез по веткам почти к самому краю, как раз напротив верха опоры. Осталось сделать не очень широкий шаг и переступить на бетон, но одно дело — перешагнуть лужу, другое — перешагнуть с ветки на опору на высоте шести с лишним метров. Особенно, под внезапный аккомпанемент возмущённого урчания снизу. Нога соскочила с камня, Никита упал на опору, успев схватить рукой торчащуюиз бетона железяку, повиснув на ней.

Сильно приложился о бетон, но удержался на высоте, чуть не полетев вниз. Гена отдал Жене ранцы, взлетел на верхние ветки, буквально перебежал на опору.

— Никитос, давай руку! Вытащу!

— Долбанулся сильно. Сволочь гороховая отвлекла. — ответил он выбираясь, — Помогай Серому, его порвали сильно, надо его сюда втащить.

С Сергеем возились дольше всех. Нога у него была в скверном состоянии. Кровь не остановилась и Сергей босой ногой буквально красил ветку. Наконец, он ухватился за протянутую руку и оказался на опоре. Последним перелез Женя.

***

Никита не отрываясь, смотрел вниз, на землю, где урчал опасный враг.

— Этот поганец не уходит! Жрёт пустышку и смотрит на нас. Что будем делать?

— Сейчас, найдём, чем тебе ссадину перевязать и будем думать. Серого сильно порвали, весь пластырь с ватой и бинтом извели, повезло ещё, что Жендос взял. Но кровь всё равно проступает.

— У меня кровь перестала, забудь. Жрать хочу. Надо Серому придумать — чо с босой ногой делать. Башмак-то — внизу лежит.

Гена протянул всем кулёк с эиксирками:

— Ешьте по одной. Потом перекусим тем, что осталось из хавчика. Наверх тварь не залезет, может, обломается и уйдёт. Будем пережидать.

— Не очень этих эликсирок осталось. Говорят, раньше, когда их не было, пили жидкий эликсир. С водкой, или самогонкой даже.

Женя пояснил:

Надо виноградину в поллитровке водки растворять. Вот только надо ли потом водой разводить или нет, не помню. Гороховку делают — горошину в уксус, её в водке не растворить, потом содой гасят. Мне как стали давать — выспросил, поэтому знаю. А жидкий эликсир вояки до сих пор себе делают, традиция у них такая, да и легче это. Я ещё помню, они ко фляжкам прикладывались, на Линии видел.

Женя замолчал и задумался, вспоминая тех военных. Плохо, что не выспросил подробности. Наверное, правильно — виноград там свой, водка в разбомбленных магазинах лежит, проще самим делать, чем с таблетками заморачиваться. Таблетки легче, больше можно взять, готовы к применению, сразу можно глотать,а можно таскать на всякий случай, вроде такого, например. Неприкосновенный запас. Хорошо, что Генка их взял. Но эликсир надо научиться делать, мало ли что. Какой ты, к чёрту, экспедитор, если не можешь его себе сделать?

Разделили поровну оставшуюся картошку, затем догрызли яблоки. Взятые Никитой сухари запивали водой. Гена дал Серому ещё один шарик-эликсирку, очень ему не понравилось то, что увидел при перевязке серёгиной ноги.

— Хорошо, что этого урода сожрали.

— Спасибо тебе за тот бросок,--сказал Серёжка, — без него бы мне каюк.

— Мне друг дороже любого подарка, хотя инструмента жаль, конечно. Домой бы вернуться теперь. А эта сволочь не уходит. Того почти дожрал уже, может уйдёт, будем ждать.

***

Не ушёл. Тварь стала методично обходить округу. Около дерева не показывалась, но и из виду не скрывалась. Прогулка у ребят явно затягивалась.

— Странный это дичок. — сказал Никита, — Взгляд смышлёный, на нас пялится, потом на дерево, потом на опоры и с места на место переходит, будто ищет чего. Нипочём не хочет уходить. Может, и вправду по трубам назад в Столичный рванём, как хотели?

— За нами идти будет, нельзя. Не придумал бы, как нас достать, хоть на дерево с такими ранами ему не влезть, но догнать нас — это запрсто. Посидим пока. Наблюдай за ним, Никитос.

— Лады.

— Дед, наверное уже напрягся, скоро будет хай подымать. Мы должны были из школы давно вернуться. — печально протянул Женя, — Теперь никуда отпустит. Фиг теперь, а не каникулы...

— И мне от отца достанется на орехи. Я никогда далеко от дома не отходил гулять, по фрагментам так не шарахался, Круглое - это не то. — поддержал Гена.

— Надо думать, как домой вернуться, на трубах мы не рассидимся, — присоединился Никита, — эта сволочь только кости оставила, а не уходит, вышагивает по округе и на нас смотрит. О! Он уходит, пацаны! Вглубь фрагментов пошёл,от трубы.

— Интересный товарищ. И откуда он тут только взялся? От внешки прибежал?

— Мог. Между Заводским и Лесным долго ехать, мог проскользнуть между патрулей, минами там всё не заложишь, хоть и форт посерёдке есть, место поганое.

Вмешался Никита:

— Может,это патрули его и отоварили, а тот от них оторваться сумел, затерялся, отсиделся.

— Наблюдай за ним в оба, не верю, что отстанет. Серый, ты как- идти сможешь? Если и вправду ушёл, то по-быстрому слазим по дереву — и ходу домой!

— Я тоже не верю, что он от нас просто так отстанет, — сказал Никита, доставая бинокль.

— Идти,Генка, смогу, бежать — нет. Больно грызанул, скотина. Дай эликсирку.

— Всего девять осталось, на. Остальных всем по две. А то не приведи леший тут ночевать. Вот вода, по кругу передай, больше ничего нет. Пейте.

— Мою тоже выхлебали, маловато взяли... — с досадой сказал Женя.

Бутылка прошла круг, потом полетела вниз. Стали думать, как спускать раненого. Идея идти по трубам в Столичный казалась всем заманчивой. Известно, что спускаться по кручам и по веткам с дерева тяжелее даже с целой ногой. А уж с такими делами, как у Серёги...

Женя ещё раз подошёл к краю опоры, глядя на ветви.

— Народ, урод сворачивает! В сторону Столичного хромает. Похоже, что к началу труб. Бодро чешет. И всё ближе к трубам забирает, скоро видеть не смогу. Чего ему там надо, паскуде?

— Там залезть легко! Он сейчас наверх влезет. По дереву, если что — за нами слезть сможет, догонит на раз. И к заброшке не уйдём, если и дальше тут рот раззявим и ворон считать будем. А пойдём поверху домой, как хотели — встретит. Умная сволочь. Что делать будем?

— Прём поверху! Прямо сейчас рванём к промзоне. Догонит — конец нам всем. И ушёл-то как, поганец! Будто решил нас оставить, сволочь. Чтоб, значит, расслабились. Тварина!

— Народ, давайте я мухой вниз за башмаком? Никитос с Серым побудет, а ты, Генка мне поможешь спуститься.

— Нельзя! — Никитос испуганно замотал головой, — Можем не успеть удрать, лучше чем-нибудь замотать. Придумаем, главное от урода оторваться.

— Идём к промке, помогаем Серому! Никитос, дай мне бинокль, буду на трубы глядеть сзади, когда опоры перелазить будем. Вперёд! Я последним. — Подвёл итог Женя.

Глава 5

Погоню заметили в бинокль спустя час, когда решили передохнуть. Гена дал всем по предпоследней драже. Начала донимать жажда от взятого темпа. Но и корпуса явно приблизились, стали различимо видны подробности запустения: обломанную сверху трубу из красного кирпича, выбитые окна, мусор.

Женька, стоя на опоре, выкрикнул:

— А вот и наш урод, сзади идёт!

— Далеко? -- поинтересовался Сергей.

— Пока без бинокля не различаю, но рассиживаться нельзя. Ещё пара минут и ходу, пацаны, ходу!

До конца пути оставалось метров двести, когда мутанта увидели уже все. Несмотря на усталость, прибавили шагу — пока ещё крохотная фигурка сильно мотивировала. Бежать не решились, хоть трубы и широкие.

— Скоро конец трубы, надо придумать, чем башмак заменить Серому. По обломкам, да по арматурке босиком не попрыгаешь. Но сначала надо спуститься, там какие-то железки впереди. — заметил Никита.

Спустились легко, лестницей послужила металлическая решётка, лежащая на трубах одним концом, а другим на земле. Ногу Серёже обмотали одной из котомок, тетрадки и учебники рассовали по другим ранцам. Привязали её к ноге срезанными с неё же ремнями. Резать пришлось мелким тупым перочинным ножиком, поэтому потеряли драгоценные минуты.

— Надо куда-то от него спрятаться. Предлагаю, на крышу. — сказал Никита.

— Долго искать путь. Надо на ту кирпичную трубу лезть, пойду проверю, сбоку вроде скобы есть, — ответил Гена, — вы пока подходите к ней.

Наблюдая за приближающимися неприятностями, дети, помогая раненому, резво переместились вслед за Геной. Скорость горошника явно увеличилась.

— Жендос, глянь, этот чёрт нас догоняет.

— Вижу, минут через пяток тут будет. Генка, как там железяки, залезем по ним?

— Шатаются, могут вывалиться, грохнешься — костей не соберёшь. Сбоку снизу пролом есть вовнутрь, узкий, но залезть реально.

— Мы к тебе пока переберёмся.--ответил Женя,-- Я пролезу посмотрю, там тоже могут скобы быть, а вы Серого к пролому подтаскивайте.

— Давай. Только быстро.

Успели перебраться все, как из пролома выглянула чумазая голова Женьки:

— За мной, резче, тут скобы хорошие, но в копоти всё. Одежде каюк, однозначно.

— А так нам каюк! — Сказал Серый, пролезая в пролом.

Успели впритык. Едва Никита залез в пролом последним и начал подниматься по перемазанным сажей железякам, как из пролома показалась лапа с длинными когтями, чиркнув ими по нижней скобе. Никита вскрикнул от неожиданности, и припустил наверх, однако, большего монстру добиться не удалось, отчего он возмущённо-обиженно заурчал.

— Урчи, урчи, гад! Шоб ты там околел, падлюка! — отойдя от испуга, ответил ему Никитос.

Труба изнутри была покрыта приличным слоем сажи, которая летела вниз, добавляя проблем. Повезло в том, что было не тесно лезть, но не сильно просторно для свободного падения. Так и лезли гуськом, сделав один перерыв на отдых.

***

Вылезти наверх все не смогли. Женя с Сергеем устроились наверху, зацепившись ногой изнутри за верхнюю скобу. Остальные двое остались ниже, до верха было недалеко, поэтому терпимо. Вдвоём, опёршись на стену и встав на скобу и держась руками за такую же повыше, вполне можно стоять почти расслабленно. Так провели почти ещё с полчаса, и вскоре начало темнеть.

— Наш дружок всё ещё тут, стоит под трубой, скобы разглядывает, повезло, что одна лапа у него.

— Жека, ты лучше посмотри по сторонам, тут же вроде форт недалеко. Вдруг кто едет, мало ли.

— Сейчас. Придумать бы, чем сигналить.

— Я своим фонарём смогу. Только перерывы надо делать.

— Не надо. Я вас сейчас в команду объединю... Гороховый по трубе лезет! — заорал вдруг Женя.

Монстр нашёл способ, как цепляться одной лапой и перехватывать верхние скобы, упираясь нижними конечностями. Двигаться получалось какими-то рывками. Урчание приближалось недолго, шестая скоба была почти вытащена и держалась из последних сил. Рванув за неё, чудовище полетело вниз, с грохотом исполняя закон всемирного тяготения.

— Надеюсь, успокоится, гад. — озвучил общую мысль Женя.

Успокаиваться тот не думал, вскоре зашевелился, потом встал и похромал к трубе.

— Серый, ты морзянку знаешь? — спросил Женя.

— Неа.

— Идея есть. Надо посигналить, ей передать сигнал «SOS». Красным, как можно ярче. Три коротких, три длинных, три коротких. Свет в темноте издалека видать, а форт рядом почти. Начинай, я вниз, с ребятами посоветоваться. Потом пришлю смену.

Спустился вовнутрь, поближе к остальным:

— Гад не уходит. Время к темноте уже. Предлагаю всех нас объединить в команду. Серый сейчас красным сигналит сигнал бедствия. Когда Серый устанет — надо его подменить. И лучше, если это будет Никитос. Руку со светом вытягивать вверх нужно, чтоб со всех сторон видать. Фортовские или патруль какой - заметят. Кто-то из нас должен за трубой снизу приглядывать. Снаружи всё как-то, но видно, звёзды яркие. Один сигналит, другой смотрит. А вот изнутри темень...

— Жека, какое у тебя расстояние, чтоб из твоей команды не вылететь? — спросил Гена

— Немного. Метров двадцать всего.

— Плохо. Труба на сороковник потянет. Предлагаю — ты спускаешься за мной, до предельного расстояния, определим проверкой. Дальше я сам. Если я вылечу из твоей команды — у меня зажигалка, тоже свет, да и услышу, если в трубу пролезет. Если залезет — крикну, вы по наружным скобам вниз, там чуть пониже выступ видел, он почти вровень с крышей. Скобы должны выдержать, мы легче этой туши. Долезаем до выступа, по нему обходим трубу, она почти примыкает к корпусу, перелезаем на крышу, и если что — бежим по ней. Но с такой высотищи лучше не спускаться. Пусть лучше нас наши заметят...

***

Примерно на полпути вниз Женя остался, а Гена полез дальше. Пользуясь командной способностью, он зажёг жёлтую сферу и спустил её ниже себя. Когда до пролома оставалось несколько скоб, свет потух. Снизу раздалось урчание и скрежет по камню. Кромешная тьма добавила жути. Он рванул было вверх, вскрикнув от ужаса и неожиданности, спустя секунду смог, зажечь свет.

Зажечь удалось белый, и как удалось! Испуг перешёл в злость, злость — в ярость. Какая-то поганая сволочь смеет считать их лёгкой едой. Сейчас эта падла у Генки поест. Сейчас он ему устроит трапезу. Зажмурил глаза и вложив в свет все силы, которые только были, направил светящуюся сферу вниз. Глазам стало больно, несмотря на то, что он отвернулся и зажмурился. А ещё, он еле удержался от внезапно навалившейся слабости, и глаза ничего, кроме цветных кругов не видели.

Противная и тошнотворная, она его почти доконала. Непонятно откуда взятыми резервами, он на ощупь сел на скобу, уперев спину в кирпичи и, обпёршись на стену, выпал из реальности, выжав себя досуха.

Горошник же пробкой вылетел из пролома на улицу, так и не сумел попасть к ужину, и, возмущённо воя, нарезал круги по битым кирпичам снаружи, сшибая тушой встречающийся на пути хлам.

***

— Генка! Ты чего? Очнись!

Женя на ощупь спустился вниз,тряс и тряс Гену за плечо.

— Тебя урод зацепил? Очнись, просыпайся! Никитос!!! Тут Генке хреново, лезь сюда, Серый пусть наверху остаётся! Я не знаю чего делать, он вырубился!

Спустя какое-то время, сверху послышалось:

— Тут я! Вы где?

— Смотри на нас не наступи. Ниже, у самого пролома почти, Генка без сознания! Разбудить не могу! Вспышкой пуганул горошника и свалился.

— Это откат. Эликсира надо дать.

— Чёрт! Мы ж его сожрали весь ещё днём, когда от этого урода марафон бежали!

— У него в ранце ещё по одной штуке было на всех. Надо пошарить и под язык сунуть пару штук. Только хренушки мы тут развернёмся.

— Давай,я сдам вниз, подстрахую. А ты поищи. Наклоняй его на меня, я держу, а ты в ранце смотри, у него кулёк был. Зажигалкой генкиной свети.

— Вижу. Так, теперь обратно.

— Ммм... Не трясите меня... Хреново-то как...

— Генка! Очнулся! На вот пару эликсирок проглоти. У тебя откат сильный.

— Где эта сволочь? Он меня... схватить пытался...падла...

— Снаружи. Слышишь, воет, как сирена боевой тревоги прям! Круто ты его накрыл.

Женя снизу сказал:

— Народ, а тут ниже пролома есть спуск неглубокий. Вы, когда пролезали — видели канал? Он ниже пролома, его незаметно. Я туда схожу.

— Давай, только быстро, пока этот гад не очухался и не захотел покушать. Генка, ты как?

— Полегче. Но колотит. Помоги повыше подняться, не хочу возле этой дыры быть.

— Давай, потихонечку. А то эта падла выть прекратила и что-то там возится.

Общими усилиями поднялись на несколько скоб вверх, когда их догнал Женя.

— Там дымоход метров на десять. Дальше завал, не очень сильный. Эта скотина его тоже нашла и разбирает, а проход там широкий. И по трубе сможет пролезть, не настолько он большой, я днём видел.

— У него лапы нет, может, не получится у зверюги?

Женя ответил:

— Нифига. Вон, я и Серый тоже видал, он и с одной рукой по скобам наловчился. По ним ему легче, чем на дерево. А тут он нас сожрёт. На крышу надо лезть. Иначе, хана.

— Жендос, лезь наверх, сигнальте. Мы за вами потиху, только отдышусь мальца. Мутит сильно и голова кругом. И не вижу почти ни черта...

— Ща, только с Никитосом поменяемся.

Но очнулся Гена ненадолго. Едва Женя покарабкался наверх, как Гену опять выключило, Никита едва успел его удержать.

***

Серёже наверху было жутковато. Хоть и было темно, но света хватало, чтобы видеть выпрыгнувшую из-за трубы тень зверюги, та как раз появилась одновременно с мелькнувшим снизу светом. К тому же напугал взволнованный крик Жени, звавший Никиту. Не хватало ещё одного раненого, а, учитывая комплекцию твари, о худшем и думать не хотелось.

Та пока оставила мальчишек в покое, видимо, чем-то ей досталось. Урча и завывая она носилась неподалёку, натыкаясь на всякий хлам и гремя строительным мусором.

Спустя некоторое время, её передвижения стали всё же более осмысленными. Будто что-то выискивая, она пролезла было к трубе, к месту, где залазили ребята, но потом пошла между ней и зданием. Отойдя недалеко, горошник вдруг уркнул, и тон этот Сергею здорово не понравился. Тварь стала расшатывать одну из куч хлама и обломков рядом со зданием, на крышу которого дети планировали перебраться.

Показался Женя и тоже не обрадовал:

— Наш умник нашёл как нас достать. Он заваленный дымоход разгребает, по нему в трубу за нами рванёт, как раскопает. А ещё Генке плохо, откат поймал, все силы выложил, когда падлюку отпугнул. Почти не шевелится.

— Может невидимку попробуем?

— Нас несколько минут не выручат. Надо на здание перебираться, тут — шансов нет.

— Давай если оно раскопает завал — перелезать. — сказал Серый, глядя на источенные ржавчиной скобы, висевшие на большой высоте.

Чудовище распрямилось, заурчало, видимо, глядя наверх, предвкушая кровавую трапезу. Сейчас оно доберётся до упрямой еды и наконец-то как следует закусит.

В этот момент раздался треск. Несильный, как выстрел из слабенького пистолета. Но то, что произошло потом -- сильно озадачило не только наблюдателей, но и самого горошника. Звук явно не соответствовал последствиям выстрела, а то, что это был выстрел — сомнений не было.

Грудную клетку горошника угостило как будто кувалдой, а из спины вылетело что-то тёмное, различимое несмотря на расстояние и темноту. Послышался шум мотора, а прямо на пустом месте, недалеко от трепыхающегося зверя из воздуха возникла фигура с винтовкой крупного калибра, с огромной насадкой, удлиняющей оружие где-то до роста человека.

Тут же подъехала машина, отлично подготовленная для разборок с чудовищами. Со всех сторон мощные решётки, листы железа, а на в кузове одиночный пулемёт. Конечно это не спарка, но всё-таки неслабая штука. Из машины вышли двое.

Один подошёл к твари и успокоил её ударом чего-то похожего на помесь кирки и пожарного топорика, сверху не разглядеть.

Монстр затих. Второй зажёг фару-искатель, нашарил верх трубы, ослепив пацанов.

Один из машины спросил:

— Это из-за вас тревогу объявили, школота беглая, на!? И как вас снимать оттуда? Раненые есть, на?!

— Там внутри лестница, спуститься сможем. Серый ранен, пустыш ногу прокусил. Ещё Генка без сознания, под откат попал, выложился сильно. Думали, нам конец. Этот, внизу который, стал раскапывать канал,по нему хотел пролезть и сожрать всех.

— Кто своим ходом, спускайтесь вниз, на. Мы ща порешаем, на. Хы, Живчик, тебе выговор, на. Подождал бы, пока горошник мелких раскопает до конца, на, а потом бы и привалил. Сча придётся копать, хы.

— Ладно, Штык, придираться. А ежли б он за мальцами нырнул? А откапывать тут чуть. Разомнусь.

— Не, на. Это я шучу. Ровно ты его, даже хабар не распылил по округе. Иди лучше проверь. Это не элита, каменьев там не будет, на, но горох у него есть.

Подцепили монстра тросом, машиной сдёрнули в сторону. Пока Живчик потрошил добычу, пара бойцов отбросили в сторону несколько остающихся обломков, и по одному спустились в проход. Уцелевшая часть юной команды выбралась своиим ходом.

Вытащили вновь потерявшего сознания Генку и вместе с прихрамывающим Серёжей усадили в подъехавший пикап. Штык спросил у Жени:

— Эликсир есть, нет, на? Ща болезных ваших напоим.

— Были ещё эликсирки, совсем мало.

— Да хрен ли с ваших конфет! Эй, пацан с ногой — хлебай.

Сергей выпил глоток из протянутой фляжки, закашлялся и, морщась, спросил:

— Это что — с водкой что ли и не разведённый?

— Только такой и делаю, на. Запомни, мелкий: виноградину на поллитру водяры, потом, как растворится, сцеживаешь через марлю, чтоб хлопьев не было, на. Иначе — хана. Хы. Во — настоящий эликсир, на, а не эта детская конфета. Давайте пейте, потом надо чутка в лежебоку залить.

Выпили по очереди остальные. Никита тоже пил настоящий эликсир впервые, морщился.

— Ничё-ничё. Вырастешь — только такой и будешь пить. Если не сдохнешь, на.

Залили глоток в бессознательного Гену, отчего тот закашлялся и постепенно пришёл в себя по дороге. Вот только передвигаться пришлось помогать.

— Всё, на. Теперь назад лезьте и поехали в форт, на. Туда уже, наверное, ваша родня на всех парах ломится. Мы, как увидели вашу морзянку — передали в форт, так что, на, будут ухи вам драть, за дело,на. По машинам!

Глава 6

В машину вместились с трудом. Двум бойцам пришлось лезть в кузов к пулемётчику. Сзади сгрудилась детвора, спереди сели Живчик со Штыком. Тронулись, командир группы доложился на базу обо всех найденных беглецах.

Как оказалось, тревогу объявили уже не только в Столичном, Лесном, но и Заводском, во всех прилегающих мелких анклавах-фортах. Отозвали охотников с окраин уезда, готовились к прочёсыванию местности, для чего будили отдыхающих сенсоров по всей округе. Информация успела уйти в другие уезды, даже на Линию и в Закут в сводках новостей прошло. В общем, шороху навели прилично.

Через пять минут езды стало видно яркую иллюминацию, прожектора, шарящие по окрестностям форта.Судя по отсутствию на стенах крупной артиллерии и ракетных установок форт был скорее перевалочной базой.

Подъехали к восьмиметровой стене, в котрой открылись массивные ворота, пропуская поисковиков.Спустя пару минут прибыли к комендатуре, куда и сопроводили детей.

— Ну а теперь, на рассказывайте, на, кто такой умный? Всё, подробно.

И рассказали, как сбежали за периметр, как убегали сначала от пустышей, потом от горошника. Как влезли наверх, и как Гена словил откат. История вышла знатная и поучительная, слушатели были. Кроме бойцов из рейда нашлись свободные от нарядов. Расказчики дошли до того места, как боевая группа прикончила монстра и замолчали.

Один из воинов покачал головой:

— Вот это да... Ну, мелкота, с днём рождения, чо. По такому случаю, надо Геннадию имя сменить. Всё-таки первый раз приложил умением нехилого монстра, хоть и покоцанного. Чо, давайте покрестим, пока родня не набежала, а, бойцы?

— Фигли думать, на! Человек вспышка, на! О! Флеш!

— Точно! — поддержал командира Живчик, — Нравится тебе пацан, такой позывной?

— Нравится. Хоть и непривычно.

— Значит так, на. Отныне ты не Геннадий! Забудь своё детское имя, теперь ты Флеш. Это имя заслуженное в бою, на. Носи его с честью и не погань гнилыми поступками. И я, Штык — теперь твой крёстный, а ты, на, мой крестник.

— Такое дело запивают глотком эликсира, так что держи, Флеш.

Живчик протянул Флешу фляжку, из которой он отхлебнул уже не морщась.

***

Родичи появились через пять минут. Первым шёл женькин дедушка.

— О, Штык! Будь здрав! Это ты наших архаровцев вытащил?

— Здоров, Дед! Да, они тут навели, на. Одного уже покрестил. — Штык взял Генку-Флеша за руку, и вывел вперёд, — Это Флеш. Я его крёстный, на. Он горошника умением долбанул и жив остался, на. Может, и дружков этим своих спас, на.

— Штык, спасибо вам за Ген... За Флеша. И за остальных. Флеш... Выдрать бы тебя, поганца, розгами, да поздновато. Хорошо, мать ещё в разъездах, испереживалась бы. Но раз ты обрёл заслуженное имя, придётся тебя воспитывать армейскими методами.

— Точняк, на! Чем бы солдат не занимался, лишь бы зае... Кхм. Гы-Гы. Всё, Флеш, конкретно ты попал. Ладно, Рентген, это правильно, но не лютуй сильно. И так ему досталось, на. Вона как ему нехорошо, на.

— Ну, ребят напряг, тревогу подняли. А с тобой, парень, после поговорим.

Подключился Дед:

— Ну чо, внучёк — на Линии не вляпался — решил себе на жопу приключений поискать? Погулять на фрагментах захотели? Молодец, нечего сказать. В следующий раз к элите в гости заявишься? Только посмотреть? Зар-р-раза... Мы вместе подумаем, что с вами делать. Скоро каникулы? Я тебе покажу каникулы. Будешь мечтать об учёбе!

Старший брат Никиты, Хомяк, сдержанно поблагодарил Штыка, взял Никиту за руку и подошёл к Деду:

— Вот что, как инструктор, с такими делать посоветуешь? Их бы в люди вывести, а так куда-нибудь, но влезут. Хорошо ещё — если сами сгинут, так ещё угробят кого...

—Так, бойцы, на. И граждане! Завтра со своей мелочью разберётесь. Сейчас всё равно ночь, мы все анклавы оповестили, на. Пацанов и их родственничков до подъёма во второй корпус, там казарма пустует как раз для гостей. Счас накормить всех с детсадом. Потом мелочь на, в казармы отбой, на. После приёма пищи Живчик — сопроводишь, покажешь. А я потом с родичами побеседую. И по поводу завтра, и по поводу как дальше, на.

***

Сопроводили всех детей до умывальников, к счастью, с горячей водой был порядок. Кое-как отмыли их от сажи и копоти, хотя одежду пришлось оставить как есть. Где и на что её заменить в этом гарнизоне в пустошах посреди ночи?

Сергею нашлись пластиковые тапочки за место башмаков, его рану осмотрели, перевязали. Благо, с регенерацией в этом мире намного лучше, чем на Земле.

Рассадили детей и нескольких родичей тут же, в караулке, в общей комнате за столом, с кухни дежурный притащил разогретые и открытые банки перловки с мясом, посуду, двухлитровку чайного приторного концентрата с лимоном и горячий чайник с водой. Такие бутылки тут делали для того, чтоб захватить с собой в дорогу.

К чаю принесли галеты с повидлом. Несмотря на уставший вид, виновники переполоха умяли всё предложенное, да и взрослые тоже не отставали. Потом, падающих от усталости детей Живчик отвёл в казарму, где те повырубались прямо в полёте до кроватей. Убедившись, что всё в порядке и детвора спит, тот вышел на улицу, поздоровавшись с патрулём, направился обратно в комендатуру.

К тому моменту, как он туда подошёл, там началось интересное. Родители Сергея не нашли ничего лучше, как отчитать Штыка за ранение сынули. Мать была явно в истерике, не замечая, как тот потихоньку сатанел:

— Вы где были, когда ели моего Серёжу?! Я вас спрашиваю?

— Я, бля, нахуй, сейчас вам отвечу! И вам, дамочка, и вам, товарищ отец! Тут, сука, не детский сад, блядь! Тут люди гибнут, нахуй, сука! И не просто люди, а иногда очень хорошо вооружённые и обученные, бля, люди! А вы вместо того, чтоб смотреть за своими малолетними долбоёбами, блядь, мне тут что-то, нахуй, предъявляете. Горошника вам, бля, не так прикончили, нахуй? Так в следующий раз, блядь, он к элитнику в пасть залезет, сука, по приставной лестнице, и других, блядь, долбоёбов, сука, за собой утащит! У них же дохуя свободного времени, бля, о бабах думать рано, так они на жопу приключений ищут. Дед, тебя это тоже касается! У тебя-то как такполучилось, что твой в эту кодлу затесался, а ты ни сном ни духом? Я в шоке, нахуй! Мы тут стаю грохнули, и непонятно, как она вообще сюда пролезла, а тут я, сука, узнаю новости нахуй. Люди с операции никакие, и мне, блядь, приходится шароёбиться по округе, нахуй!

— Штык, я претензиев не имею, я уже тебе всё сказал. Спасибо за ребят. Буду должен.

— Значит так,на. Некогда мне рассусоливать, мне ещё рапорта писать. Сейчас отбой. Завтра, на, отправляю вас в Столичный. В 8:00 быть на плацу. Рапорт на вас в совет уйдёт, обещаю.И на проёбанную стаю, в которой три элитника были, нахуй, тоже напишу! Интересно, кто это так службу тянет, что у нас горошники с элитой как у себя дома, бля! А сейчас, отбой, на! Живчик, проводи и отбивайся тоже. Заебло всё, пиздец как!

Так закончился тот длинный и тяжёлый день. Родичи ушли вслед за бойцом, Штык засел за рапорта. Четверо суток нормально не спал, а тут такое. Хорошо хоть Дед — адекватный мужик и всё поймёт как надо, настоящим образом. Пусть готовят молодняк к серьёзной жизни, давно пора. Скоро у школоты каникулы, вот и пусть займётся, КМБ проведёт. Это, кстати, тоже стоит внести в рапорт, пусть ему время выделяют.

Эпилог

В одном из главных анклавов к западу от Линии, спустя неделю, Учитель отдыхал в зале Чёрного Камня, вернувшись после рабочей смены. Он часто сюда приходил в последнее время, всматриваясь в абсолютно чёрный куб посреди огромного помещения в скальных породах. Сейчас он ждал Ломака, глядя на большие часы, недавно повешенные на стену пещеры. Табло показывало дату и время — 0:20, восемнадцатая неделя, шестьдесят восьмого года по единому календарю.

Тридцать лет, как он появился в лоскутном мире, в этом самом зале. Немалый срок, тут год протянуть — удача великая. Многое повидал, и многих потерял. Сейчас он, погрузившись в себя, вспоминал не вернувшихся соратников, друзей и знакомых.

—Ты звал меня, Учитель?

— Проходи, Ломак, присаживайся. Я вижу, тебя что-то гнетёт и ты не в духе. А это замечаю не только я, но и другие наши собратья. Духовная составляющая важна для нашего выживания. Поведай же, что тебя печалит?

— Не могу привыкнуть к мёртвым городам, в которых нам приходится работать. Понимаю, ресурсы нужны и нам, и на восточных землях, но часто наблюдаемая и неотвратимая гибель детей... Часто вспоминаю малыша которого повстречал на Линии, когда были там дела.

— У этого мелкого великий дар, такой дар есть у считанных единиц во всей известной обитаемой зоне. У наших людей и вовсе такого нет, без союзников и тут — никак. И вместо того, чтобы развивать этот дар, как должно — его заперли в воспиталище для новичков.Я подумаю, как исправить это дело, если тебя это тревожит.

— Учитель, позволь мне вернуться к охоте на чёрных монстров? Это достойное и опасное дело, оно позволяет сосредоточиться, улучшить мои навыки и силу духа. Мне ещё есть над чем работать.

— У меня есть на твой счёт идея получше. Через двое суток на восток в Центральный уходит караван. Возьми 813-го с собой и выдвигайтесь с ним в составе каравана. Вот тебе контейнер, там камни, добытые из элиты. семьдесят красных и двести чёрных. Вот ещё контейнер — там рыжие нити из разных монстров для экспериментов Академии. А вот в этом — тысяча горошин. Отдашь всё нашему представителю в совете глав. С ним же обсуди вопрос о мелком. Дар надо развивать, а не глупить. Тем более — с таким неуёмным характером, он опять умудрился оказаться в опасной ситуации, благо, что всё обошлось.

— Понял. А что с 813-ым?

— Его отведёшь на ротацию к металлистам, от них заберёшь 817-го. Вот ему стоит в городских землях потрудиться. Обратно вернётесь с ним в караване от металлистов к нам. Они обещали пятнадцать новых орудий, взамен уничтоженных в боях, ещё ручные инструменты и металлы для экспериментальных гранат. У тебя будет время добраться до Лесного и пообщаться с приятелем. Да и его дар необходимо тренировать.

— Спасибо, Учитель.

— Я долго думал о других обитаемых зонах. Наша планета очень велика, таковые, вне всякого сомнения, есть. Нам нужно знать о них. Знание — сила. Нельзя запираться в нашем мирке, это путь к деградации и вымиранию. Этот, как ты его называешь, мелкий шпион — может дать всем нам возможность стать сильнее. Нельзя её упускать. Иди с миром, Ломак.

Тот кивнул в знак уважения и вышел, еле сдерживаясь от переполнившей его радости.

Действительно, объединителей во всём регионе едва ли больше пяти. Все заняты на круглосуточных производствах вооружения, боеприпасов и получении важных ресурсов. Почему дал сбой механизм отбора Способностей, Учитель не знал, но дара с таким потенциалом до сих пор не встречалось.

Если до этого объединителей, в силу различных ограничений, можно было применять только на производствах, то этот дар особенный. Он позволял собрать мощную боевую группу и пробиться на далёкий Восток. По легендам, именно там заканчиваются заражённые города-гиганты, и оттуда приходил великий человек, называвший себя порождением реки, названия которой не сохранилось.

Именно там могут встретиться большие анклавы-поселения. А это значит- торговля, обмен знаниями, опытом и, самое главное — это достойная цель. Нельзя думать только о выживании, надо жить. Полноценной жизнью, которую позволяет сам разум. Глупо это не понимать.

Если ничего не изменится, у Учителя есть свой вариант, который он озвучит на сходе сегодня.

Камень, который достают из чёрных монстров - не зря называют не просто камнем, а жемчужиной. Жемчужина — феномен, перламутровый белый камушек, чудо, единственное в своём роде. Только он безвреден при применении и почти всегда раскрывает и усиливает дары. Ни в какой элите такого не бывает, самое лучшее, что там есть — это красный камень, но и он не идёт с жемчугом ни в какое сравнение. Жемчуг нельзя купить у поселений, он распределяется централизованно либо через совет глав, либо через сход. А чтобы добыть, платить приходится кровью лучших охотников и защитников. Он был уверен, сход пойдёт ему навстречу - выделит одну, и она достанется тому малышу в обход восточного совета глав.

Стало радостно. Хотят те или нет — союзнический долг запада будет выполняться, пусть даже и таким странным способом.

Здорово подстегнула интерес и недавняя находка в хранилищах зала памяти. Не так давно, он нашёл несколько старинных записей, так писали когда-то в их родном мире. Повествующих о том, что во-первых: тот легендарный человек был реален, хоть и не удалось восстановить его настоящее имя.

Так говорил очевидец, а перед записью в летопись слова проверяют не только ментатом, но и даром «Суть вещей», который показывает не только то, кем и для чего используются любые вещи от ножа до автомобиля, но и намерения собеседника по отношению к любому предмету, объекту или живому существу или группе оных по какому либо признаку. Стоит только мысленно сформулировать правильный вопрос и ответы сами всплывут в голове. В том числе и самые сокровенные. Обмануть такое — немыслимо.

Во-вторых: человек, называвший себя дитём реки, действительно пришёл с далёкого Востока, это тоже не легенды.

И в третьих: он называл эту часть света — пеклом. Не только обитаемую зону местных, но и весь запад, куда он пришёл. Достоверно известно, что именно от него пошло такое название всех без исключения территорий гигантских заражённых городов за внешним периметром.

Если вспомнить христианство и сложить два плюс два...

Имеющий разум, да осознает.

Алексей Сидоревич Детство: дорога к именам

Пролог

Председатель: «Просьба соблюдать тишину! Иначе буду вынуждена удалять нарушителей из зала!».

Шум в зале, реплики: «Выродок!», «Сжечь погань!»

Первый судья: «Граждане, ведите себя достойно».

Обвиняемый (смеётся): «А они и ведут себя достойно».

Реплика из зала: «Тебя, гада, надо дичкам скормить, начинающим!»

Председатель: «Гражданин, поднимитесь и немедленно покиньте зал. Вы удалены с процесса. Охрана, выводите из зала гражданина Ореха».

Председатель: «Суд удаляется на совещание».

Вт., 14 нед, 64 г. в 8:35 коллегия локального трибунала анклава Север, Союза Коммунарских Общин удаляется в совещательную комнату для вынесения приговора.

Совещание окончилось вт., 14 нед, 64 г. в 9:20

Комендант суда: «Суд идет, прошу встать».

Председатель: «Объявляю приговор призывной судебной коллегии по жребию локального трибунала анклава Север».

Приговор.

Именем Союза Коммунарских Общин.

Призывная судебная коллегия по жребию локального трибунала анклава Север в составе:

Председатель (Коса, коммунарский анклав Север);

Первый судья (Проф, представитель уезда Единичка, анклав Единичка);

Второй судья (Мастодонт, коммунарский анклав Красный металлист);

Третий судья (Штык, представитель уезда Центральный, анклав Столичный)

При поддержке экспертно-обеспечительной группы в составе:

Джем (Коммунарский анклав Л5) – Джаммер, обеспечение корректности делопроизводства;

Учитель (Махинский анклав Чёрный камень) – Сутевик, обеспечение экспертизы «суть вещей» в спящем режиме;

Цельсий (Коммунарский анклав Имени 18 шофёров) – Лекарь, обеспечение экспертизы «суть вещей» в спящем режиме;

Диана (Коммунарский анклав Имени 18 шофёров) – Первый ментат;

Мига (Коммунарский анклав Грозный) – Второй ментат

В открытом судебном заседании, в анклаве Север, во вторник, 14 неделя, 64 года, рассмотрела дело по обвинению гражданина Бабурина Виталия Семёновича, 63 года появления в преступлениях, предусмотренных ст. 11-а, 11-б, 2 и 9 УК СА

Предварительным и судебным следствием установлено:

Появившись при обновлении в сб., 21 нед, 63 г. на городском фрагменте 8-114С64Д11Ч±5М, он оказался разнорабочим на стройке. В процессе развития бедствия он вместе с другим иммунным (Прораб, Иванов Пётр Дмитриевич) решил покинуть место работы. Уничтожив заражённого (бывшего полицейского) в прилегающем сквере посредством нанесения удара куском арматуры по голове, завладел автоматическим огнестрельным оружием и боеприпасами к нему. Ввиду опасности, с места событий пришлось скрыться. Иванов П.Д. предложил запастись провизией и водой в ближайшем универмаге, но реализовать задуманное из-за высокой плотности заражённых не удалось. Оба оказались в ситуации преследования заражёнными на узкой городской улице. С целью отвлечения внимания заражённых, Бабурин В.С. произвёл выстрел в ногу Иванову П.Д., чем обрёк его на неминуемую мучительную смерть. Через несколько кварталов он, встретив звено спасателей, умолчал об инциденте. В дальнейшем, устроившись в трофейно-поисковую группу, благодаря способности «Морок», ничем существенным себя не проявил до момента кражи красного камня, выданного новокрещённому Динамиту в качестве награды за заслуги перед обществом в пт., 13 нед, 64 г. в баре-ресторане «Северная жемчужина» анклава Север, где тот и отмечал с сослуживцами награждение. Камень после кражи употребил в уборной данного заведения, после чего покинул место преступления. Благодаря приобретению новой способности, позволяющей обмануть ментата, смог первоначально уклониться от ответственности. В сб., 13 нед, 64 г., начал планировать, пользуясь ей же, занять вакансию помощника коменданта анклава Схронка – 6 с дальнейшей целью создания преступного сообщества с собой во главе. Движимый патологической тягой к безответственной власти и эгоизмом, планировал паразитический способ существования за счёт честных трудящихся анклавов и своих будущих подельников, которыми планировал обзавестись. На основании изложенного, судебная коллегия по жребию локального трибунала анклава Север приговорила Бабурина Виталия Семёновича к высшей мере социальной самозащиты – изгнанию в черноту с конфискацией всего принадлежащего ему имущества.

Председатель:

«Объявляю заседание судебной коллегии по жребию локального трибунала анклава Север закрытым.»

Из стенограммы заседаний локального народного трибунала анклава Север по делу № 1123 в отношении Бабурина В.С. от вс., 13 нед, 64 г.

* * *

Когда начали зачитывать приговор, Виталий наконец осознал происходящее. Он на протяжении всего недолгого процесса так и не смог поверить, что с таким старанием провёрнутое дело провалилось с треском. Казалось, вот оно – счастье. Идиотов вокруг куча, наводить морок он может, благодаря ловко выкраденному камню^[1], научился обходить и проверки ментатов. Его тошнило от этих мерзких чистоплюев вокруг, хотелось настоящей романтики, когда всё дозволено. Этот мир позволял реализовать любую прихоть. А быдло вокруг должно служить таким как Виталий, быть ступеньками к счастью. Выживать должен наиболее приспособленный, а не всякие рохли и слюнтяи.

А потом всё рухнуло в один миг. К безам обратились работнички чёртового ресторана, где удалось найти тех идиотов, и предоставили видеозаписи. И за ним пришли. Виталий так и не понял, как его брали, помнил грохот ломаемой двери комнаты, которую он снимал у этого паскудного анклава за виноградину в неделю. Один момент, и он уже лежит на полу со скованными за спиной руками, и никакой морок не помог. Потом почувствовал укол в руку и сознание поплыло.

Пробуждение оказалось неприятным – он проспал часов пятнадцать и за это время его подвергали анализу у какого-то сутевика. Он надеялся, что всё обойдётся, ведь у него есть способность противостоять ментату, значит, и с сутевиком вполне может сработать. К ментату его и потащили через какое-то время. Однако вместе с той курицей, которая в пятницу не смогла его раскрыть, в кабинете сидела ещё пара уродов: Мига и какой-то Джем. Допрос начал Мига, раскрыв неожиданно пухлую папку.

Вот тут Виталий удивился и испугался в первый раз. Вопросы по поводу кражи посыпались с таким прицелом, что пришлось явно врать. Как оказалось – способность анти-ментата объявила забастовку.

Джем мерзко ухмыльнулся и участливо поинтересовался:

– Чо, братиш, не пришёл к успеху? Не работают дары? Бывает. На лоскутах всегда так. На любую хитрую жопу можно средство с винтом подыскать. Давай правду руби. А то кино тут про тебя немое, а нам озвучки не хватает.

После того, как пришлось рассказать про кражу, от него отстали. Он решил применять старую проверенную тактику умолчания, против видеозаписи ведь не попрёшь, а вот остальное законничкам знать не нужно.

Вроде бы сработало, он даже обрадовался, дурачок. Второй вызов будто вынул из него хребет – о нём знали всё. Каждый вопрос попадал в цель, тактика умолчания закончилась после первой же неудачной попытки, одно прикосновение пальца Джема ко лбу вызвало такую боль, что желание молчать пропало сразу. Врать тоже не получалось, ментат всегда определял это надёжно, а способности Виталия в кабинете отключались.

После того допроса он полностью ушёл в себя, что-то отвечал судьям невпопад. А очнулся, когда уже зачитывали приговор. Стало по-настоящему страшно. Он ведь и намёка не делал про того долбанного прораба, сами начали спрашивать. Даже имени и отчества не помнил. И тем страшнее было услышать все его тайные поползновения и мотивы из зачитываемого смертного приговора. Он не обольщался насчёт черноты, расстрел был немногим хуже. Или лучше, это как посмотреть. Как его раскрыли?

– Откуда они узнали, что я этого прораба тварям скормил? Это бред. Там ведь никого больше не было. Я об этом и не вспоминал никогда, никто мысли считать не мог… Или… Не может быть!

– Может, может! – Ответил один из охранников случайно проговорившему мысли вслух Виталию. – Я тебе скажу, как. Видишь ли, дар «Суть вещей» для этих незаметных молчаливых ребят так же бесполезен, типа как для тебя, скажем, менять цвет своих усов. С чёрного на зелёный, хы. Среди сородичей Учителя таких контрацептивов вроде тебя не встречается и социального паразитства не бывает. Что у них есть дары, ты, наверное, слыхал. А вот за «суть вещей» никто не распространяется особо. На этом ты и погорел. Нам же оная способность как бы не полезнее копира, таких козлов вроде тебя выявлять, хы. Вот и приходится пользоваться услугами, бартер, типа. А поскольку ты особо хитрожопый, то решили тебя для пущей гарантии обследовать спящим, чтоб в принципе твоё сопротивление процессу, типа, исключить. Если б ты просто камень украл, то тебя бы просто расстреляли, а тут ещё паскудство давнее всплыло. Так что поедешь гулять на чёрные лоскуты. Таким гнидам тут не место. И так дело затянул.

* * *

Виталию обрыдло смотреть на тусклую лампочку в зарешёченном плафоне трясущегося по ухабам закрытого фургона, но взгляд больше ни за что не цеплялся. Не на соседа же пялиться. Его также везли вместе с Виталием на «долгую прогулку». Подвела сексуальная страсть к молоденьким девочкам, которых он в одиночку отыскивал на только что обновившихся фрагментах, и пока заражение не вступало в завершающую фазу, насиловал, а затем убивал. Всё шло гладко до тех пор, пока одна из жертв не выжила и не оказалась иммунной. Сбежала и наткнулась на поисковую группу. Безы любителя малолеток быстро вычислили и трибунал ускоренным порядком выписал ему точно такую же путёвку на черноту.

Наконец, машина резко остановилась, скованные за спиной руки не могли ничего ухватить, и только фиксаторы, запертые на замок, не дали упасть. У соседа была слабенькая способность к телекинезу, но за день до поездки перестали давать эликсир. И кроме поганого состояния это не позволяло воспользоваться способностью для побега, да и перевозить безы умели. Единственный шанс – это либо сбежать сейчас, либо отойти по черноте подальше и вынырнуть обратно в другом месте. Додумать Виталий не успел, задние дверцы открылись и его ослепил яркий дневной свет. Загремело железо и фиксаторы отошли в сторону, «отвязывая» их от кузова.

– Выходить по одному, ложиться мордой в пол, куда ткнут!

– Дайте эликсира, козлы, – плаксивым тоном начал товарищ по несчастью, уткнувшись в землю рядом с Виталием, – без эликсира вилы.

– Молчать! Эликсир получите, воду тоже, на всю оставшуюся жизнь хватит, – сказал один из конвоиров, снимая наручники, пока другой упирал Виталию ствол в затылок. – Сесть на корточки, мордой к черноте, руки за спину!

– Итак, гондоны! – начал, по-видимому, старший группы конвоиров. – По-хорошему, таких выродков надо расстреливать к бениной матери. Из-за таких уродов многие гибнут зря. Но приговор есть приговор. В мешках литр воды и пол литра эликсира. С этого момента у вас десять минут, чтобы скрыться из видимости. Если после этого вы не уйдёте, или попробуете где-нибудь тут выскочить, снайпер дырявит вам конечности так, чтоб вы кровью не изошли. У нас есть специалисты. Если кто останется здесь, ему прострелят руки, ноги и всё равно занесут подыхать на мёртвый фрагмент. На нормальной земле таким не место. Время пошло!

Перед Виталием шлёпнулась тряпичная сумка из мешковины с булькающим содержимым. И одновременно с этим пришла в голову мысль, как удвоить свой запас воды и эликсира.

* * *

Ещё будучи в подготовительном центре, он ловил каждое слово. И, в отличие от остальных, он не отлынивал от занятий и узнал много полезного. Назад в свой мир не попасть, те остолопы, что пытались остаться на фрагменте, на котором сюда провалились, неизбежно погибали при обновлении. Вместо них появлялись ничего не понимающие неудачники, будущее мясо, съесть которое пыталась вся окрестная нечисть. У монстров, кого уничтожают ватаги чистильщиков, имелась своя классификация по возможности разжиться добычей: пустыши, дички или виноградные, гороховые, элита. Со всех, кроме самого неразвитого можно взять трофеи, иногда весьма ценные.

Виноград идёт на эликсир, из горошин делают гороховку – напиток, позволяющий развивать способности. Чёрные и красные камни помогают обзавестись новыми, красные – с неплохими шансами на успех.

Отдельно стоят жемчужники и было от чего – славу твари имеют самую мрачную, но и добыча с неё ценится особо. Добыть жемчужину считается чем-то запредельным. Если её проглотить, то она гарантированно даёт новую способность, дар. Может даже превратить неиммунного в иммунного, пока тот не обратился, конечно. Но таких тварей поблизости не водилось, и слава всем богам. Добывать камни и жемчуг в бою с нечистью он не собирался, а вот прикарманить кем-то ранее добытое почему бы и нет?

Среди проваливающихся с фрагментом людей спасательные команды отыскивали иммунных, а команды трофейщиков, в одной из которых служил Виталий, забирали с фрагмента всё, что плохо лежит. Потом приходили мусорщики и выламывали оставшееся, главным образом почему-то цветмет, редкие материалы и всякую чепуху вроде кабелей, стройматериалов и прочего.

В учебном центре Виталий впервые увидел маленький треугольник черноты со стороной метров десять. Как он слышал, к черноте можно привыкнуть и это могло спасти от зубов горошников, а то и элиты. Даже после того, как две трети новичков, проблевавшись в первый раз от души, решили завязать с чёрным треугольником, Виталий и явно, и тайком продолжал тренировки, пока время нахождения на чёрном фрагменте не достигло минут сорока относительно комфортного существования. Сейчас это упорство могло его выручить.

План был прост. Экономить свои припасы, «помогая» идти напарнику. Скрывшись за горизонтом, напарника придушить, он явно не матёрый ходок по фрагментам, а тем более – по черноте. Дальше на его запасах отойти как можно дальше, затем свернуть, обойдя конвоиров, выйти подальше от них на нормальную землю и сбежать в болота. Там никто не живёт, пространство огромное, можно и найти островки, а то и анклавы, и там начать карьеру нормального и прошаренного перца. Можно и лидером бригады стать. Завести рабов, гарем иммунных баб. Главное, на большую землю не вылезать. Этот плаксивый глист в приближённые не годился, так что надо побыстрее начинать план реализовывать, пока урод не выхлебал ЕГО эликсир и воду.

Изложенный план, разумеется, с коррекцией, педофилу понравился, тем более, Виталий обещал ему помочь идти. Тот никак не решался переступить черту, но когда из кабины одной машины вылез снайпер, Виталий вытолкал попутчика за границу.

Того почти сразу сложило пополам, не успел он сделать и пяти шагов. Оставив на угольной траве тюремный завтрак, несчастливый любитель клубнички вынужден был идти за тащившим его с матерками Виталием. В отличии от насильника тот чувствовал себя сносно, но это только пока. Нужно было торопиться уйти от снайпера хотя бы на километр, а лучше – на пару-тройку.

И, несмотря на скулящего напарника, который его сильно тормозил, через десяток минут компания конвоиров скрылась за пригорком – рельеф местности сделал неожиданный подарок. Теперь надо действовать. Сбросив опирающегося на него «товарища», он навалился на него немаленьким телом, ухватил за горло и со всей дури сжал пальцы, давя массой сверху. То ли гад попался живучий, то ли опыта убийства таким способом у него не было, но Виталий изрядно вымотался держать извивающееся тело. К тому моменту, когда тело напарника перестало сучить ногами, он понял, что пора прекращать экономить и что если не хлебнуть сначала воды, а потом и эликсира сейчас, то он быстро сдаст и останется тут лежать до конца времён. Или до обновления, если эта чёрная дрянь обновляется.

* * *

Виталий потянулся к сумке, снятой с убитого, и громко выругался. Пока тащил на себе двойной груз, напарничек выхлебал без малого всю воду, хорошо, эликсир почти не тронут. Чтобы не тащить лишнее, допил воду, выкинув пустую ёмкость, отхлебнув початую бутылку эликсира, переложил её в сумку с нетронутыми запасами и зашагал по черноте параллельно границе, как ему казалось.

Он прошагал как заведённый ещё час, когда решил, что надо поворачивать к границе. Сделав нужные поправки, пошёл дальше, но ни через десять минут, ни через полчаса впереди не показалось ничего, отличного от угольно-чёрных пейзажей. Ещё через полчаса ходьбы он понял, что окончательно запутался.

Понимая, что если не сделает этого, то быстро сдаст, распечатал свою поллитровку эликсира и сделал глоток. Легче стало ненамного, но в голове чуть прояснилось. Он решил попробовать ориентироваться по светилу и идти в одну сторону, например, на юг, пока сможет, и надеясь, что не перепутал направления, пошёл в нужную сторону.

Спустя ещё час хороших земель так и не показалось. Из напитков осталось полбутылки эликсира, да пару глотков воды. В голове шумело, на ногах держался с трудом. Перелил кое-как крохи воды в ёмкость с остатками эликсира, закрутил её, решив делать глоток через каждые тысячу шагов. Пустую бутылку из-под воды и сумку решил выкинуть. Всё равно кроме последней бутыли у него ничего ценного не осталось.

На десятой тысяче шагов он выбросил и её. Точнее, не выбросил, а выронил, споткнувшись о трухлявую угольную корягу, очень похожую на человека, и уткнулся лицом в жёсткую ломкую чёрную щетину. Вставал с превеликими сложностями. Глаза почти не видели, в ушах шумело, вестибулярный аппарат начал конкретно сбоить, но встать он, тем не менее, сумел. Стал выбирать направление, скорее, наобум, лишь бы не упасть прямо тут и не задремать навсегда, как Виталию уже периодически хотелось. Он давно превысил все лимиты своей подготовки и шёл на последних запасах упрямства.

Взгляд уцепился за крохотное зелёное пятнышко на горизонте. Виталий понимал, что скорее всего, это или мираж, или бред. По-видимому, зашёл далеко в черноту, где никого отродясь не бывало. И тем не менее, он выбрал именно этот путь, поскольку на других не ждало ничего, кроме чёрного безмолвия.

Он шёл, считая шаги, переставляя ноги как ходули, отсчитывая уже которую сотню шагов. Понимая, что если упадёт, то уже больше не встанет, Виталий вглядывался в расплывающееся зелёной кляксой пятнышко. Видимо, это конец, раз маленькая точка кажется размазнёй по окрестностям. Нога попала в ямку, и он со всего маху врезался головой в чёрную траву, с трудом успев зажмурить глаза. Резкая боль в ноге слегка прояснила сознание, и он увидел, что эта зелень – вовсе не галлюцинация, а вполне конкретный шанс ещё побарахтаться.

* * *

С ногой случились серьёзные неприятности, но это поправимо, нужно только проползти хоть на карачках, хоть змеёй последние пару сотен метров. Он вытащил ногу из ямы. Задев повреждение, взвыл от сильнейшей боли, и слёзы покатились из глаз, видимо, всё-таки это был перелом.

Но ползти надо, и он пополз. Завывая осипшим голосом, матерясь и проклиная всех, виновных в его бедах. И уродов судейских, и Джема, чью издевательскую поганую лыбу он запомнит на всю жизнь. Общество краснопузых мерзавцев, чей коллективизм он, мягко говоря, не разделял, но вынужден был таиться. И самое главное – мутантов, или кем там эти уроды являются, да похрен. Именно они разрушили его замыслы. С какой бы радостью он заложил в их кубло атомную бомбу, чтоб тысячу лет ни одна тварь к их поганому артефакту, или что там от него останется, не смогла бы и близко подойти.

В этот момент он неудачно цапанул раненой ногой неровность на чёрном грунте, и в мозгу взорвался фейерверк боли. Замерев на месте, он выл голосом, уже похожим на шёпот. Сделав очередной вдох еле слушающимися лёгкими, он протяжно выдохнул: «Тва-а-ри-и-и!»

– Ну хорош уже причитать, как барышня прям. Хочешь, зелья дам? Но только если доползёшь сам до границы. Тут осталось десяток метров, а ты стух. Мне такое в бригаде не нужно.

Виталий дёрнулся от неожиданности, распахнул глаза и ничего не увидел. Шёпотом (потому что уже не мог вслух) спросил:

– Ты где? Я не вижу ни черта.

– Здесь я. Давай ползи на мой голос. Чем скорее доползёшь, тем скорее получишь лекарство. Да не туда, баран безмозглый, на меня ползи. Во! Молодец!

Кроме глаз и почти что и слуха отказывали уже и руки с ногами. Но был и плюс: боли почти не ощущалось, видимо, тело начало чернеть и нервы превратились в угольные нити.

Внезапно наступило облегчение. Настолько резкое, что он свалился набок и чуть не потерял сознание. Открыл глаза и с радостью обнаружил, что видит солнце и присевшего перед ним странного вида человека. От неожиданности Виталий завис, но потом выдал шёпотом:

– Ты обещал…

– Ах, да. На, конечно. – Сказал неизвестный, улыбаясь, и в горло полилось зелье, противное на вкус. И тем не менее, это оказалось подобием эликсира. – Я тебе помогу.

Сильные пальцы взялись за место травмы, раздался мерзкий хруст, и чудовищная боль погасила сознание Виталия Бабурина.

* * *

За пару дней Виталий обжился на острове из нескольких фрагментов посреди бескрайней черноты. И даже влился в коллектив местного криминалитета. Местных очень привлекла возможность переселиться в местность побогаче и главный дал ему задачу подготовить необходимые данные. На четвёртый день пребывания новичка позвали на серьёзный разговор.

Шпалер, поигрывая наганом, смотрел на Виталия, сидя за столом в большой комнате особняка провалившегося дачного посёлка. Как оказалось, таким садистским способом он ранее вправил кость незадачливому путешественнику, что в принципе было хорошо, иначе она могла срастись неправильно.

– Ну как у нас дела? Нарисовал карту, как к вашим болотам идти, чтоб на твоих не напороться?

– Да, вот. Ещё карта той местности, где был. Тоже готова, посмотри. Главное, через эту поганую черноту пробиться. И ещё анклав этих краснопузых уродов. Мимо него до болот на юг километров семьдесят получается. И не забывай про этих их зверьков, очень они лютые, их только с граника валить, и то не уверен. Элиту, что вы убили, они мочат запросто. И меня с их помощью выкупили, дары эти у них тоже есть.

– Как зверушек озадачить, я придумал. Есть идеи. Большое болото, говоришь?

– Ну, я на обзорной карте видел, сотни три километров самая длинная сторона. И не болото, а сеть болот с озёрами. Есть острова и даже пара мест под анклавы, труднопроходимые, правда. И почти всё серым закрашено, не исследовано, не ходит туда никто и подробной карты не составляли.

– Ну, раз они не ходят, то мы пойдём.

– И ещё, самое главное. Есть, за что этих уродов взять. Дорога из ихнего Центрального с прилегающими югами до этих краснопузых как раз мимо комплекса болот проходит. Сам видел те места. Других таких же дорог больше нет, все остальные очень хреновые. Если каким-нибудь макаром её бы перекрыть…

– Не перекрыть, а обложить данью, для начала. А вообще, это уже проект, уважаю. И за информацию по камням и гороху огромное тебе спасибо, а то мы пару монстров замочили, а куда девать эти побрякушки не придумали, а оно вон как. Не знал я, что их жрать нужно. Короче, доведёшь нас до болот – получишь чёрный камень. Найдём место где поселиться, будешь моим помощником, мне толковые нужны. Но узнаю, что ведёшь свои игры, скормлю мертвякам по кусочкам. Даже эликсира не пожалею, сдыхать будешь ну очень долго. И страшно. Внятно?

От пронзительно-безумного взгляда этого улыбающегося «интеллигента», а точнее, матёрого рецидивиста под его личиной стало жутко. Этот тип был похож на мафиози и отнюдь не на последних ролях. Аккуратная деловая одежда, явный ум, знание манер и даже некоторая утончённость создавали впечатление даже некоторой безобидности. Какой-нибудь доцент в вузе так наряжается, когда свои лекции читает. С другой стороны, день назад он с аналогичной улыбкой лично рубил мачете в чём-то провинившегося человека по кусочкам, живьём разделывал. И не только рубил, а допрашивал. Не смотреть было нельзя, подручные отморозки пообещали сломать обе челюсти и отрезать веки, если он отвернётся.

Под конец Виталия рвало желчью. Короче, лучше такому дорогу не переходить. С другой стороны, он и не собирался. Зачем? Ведь в перспективе – карьерный рост. Коллектив, хоть и жутковатый, но со вполне понятными и одобряемыми им законами. Стая, как он хотел. В чём-то даже хотелось быть похожим на Шпалера.

Виталия окрестили за усы с бородой и габариты Бармалеем, выделили комнату в посёлке бригады, поставили на довольствие, хоть и оставили безоружным.

А после того, как в его комнату под дулом автомата привели двух молоденьких иммунных студенток с городского фрагмента, он понял, что мечты сбываются. Началась настоящая жизнь, та, о которой он так мечтал. А краснопузые… Что ж, впереди у коммунаров ожидаются проблемки. Он в том числе поспособствует. Они должны заплатить, и заплатят. За всё, и в разы больше, чем могут себе представить.

Глава 1

В первый день каникул Женька продрал глаза спозаранку. А как тут не проснёшься? Утренняя прохлада проникает в распахнутые, узкие, подобно бойнице, окошки. Да и плотные шторы кем-то отдёрнуты так, что недавно вставшее солнце лупит прямо на спальное место. Кем-кем – Дедом, кем же ещё? Дедова кровать напротив была аккуратно застелена – видимо, уже давно вскочил. Намёк понят, поспать, скорее всего не выйдет. Да и сами каникулы такими многообещающими не выглядят, если вспомнить разговор в караулке центрального форта той запомнившейся ночью на пустошах, что в центре уезда. Дед всегда выполняет данные обещания.

С другой стороны – так ли это плохо? Такой опыт, считай, даром прёт. А он – нос воротит. Глупо, тем более, комендант того форта, Штык, Деда явно уважал. Просто так у подобного человека уважения не дождёшься. Решил посмотреть, как день пройдёт, и сделать выводы.

Сам Дед сидел на кухне и чистил пистолет на тряпице, расстеленной на табурете. Хотя, на вид никакой это не дед, а вполне матёрый мужик лет сорока. И седина давно сошла на нет, уступив место тёмной шевелюре, и прочие отметины прошлого – шрамы и рубцы исчезли без следа. Оторванная в непростом детстве фаланга мизинца тоже на месте. Этот мир, помимо проблем, предоставляет вполне себе годные вещи, например, отсутствие старения и соответствующих болячек. И теоретически, вполне можно жить вечно. Теоретически, а вот на деле осуществить мечту стать Кощеем Бессмертным – ой как тяжело…

Работа была практически закончена, осталось собрать, зарядить, навинтить глушитель – и можно в бой.

– Привет, внучок. Как спалось по свежачку? Как птичий будильник тебе?

– А не рановато?

– В самый раз. Сейчас с тобой, как обычно, разминка-пробежка, потом завтрак. Потом в кои-то веки начнём тебя к нашему бытию готовить. Теорию теоретизировать, да и практику попрактиковать. После обеда в столицу поедем, доктору тебя показать надобно, весь остальной день и уйдёт.

– А доктор-то зачем?

– На способность мне бы твою глянуть, интересно, да с человеком пообщаться, а тот что был – ни в зуб ногой. Да и я сплоховал. Самому надо процессы контролировать. Запомни, внучок! Хочешь что-то хорошо делать – делай сам! Ни на кого не рассчитывай. Кто на авось надеется – тех уже и косточек нет – мелочь растащила. Ну, айда до колонки сбегаем, воды наберём.

Пока общались, собрал пистолет. Убрав машинку в кобуру, оставил на столе заряженное оружие. На улицу вышли вместе.

До колонки Дед бежал позади Женьки, оба тащили по паре жестяных вёдер. Набрали воды, с колонки же ополоснулись. Погода, как и всегда, стояла не то поздняя весна, не то раннее лето, и в Круглом вода, откуда её качали, была отнюдь не тёплой. С вёдрами в бодром темпе вернулись к своему одноэтажному дому. Точнее, дом имел трёх хозяев, у каждого из соседей своя дверь. Напротив стоял так же разделённый на три секции сарай под всякую ерунду и инструменты. Размявшись и растёршись полотенцами, позавтракали картофаном с тушёнкой и луком. Затем Дед достал фляжку с эликсиром, выхлебал в один присест пару глотков, что оставались на донышке.

На вопросительный взгляд Жени (шарики-эликсирки кончились вчера днём), Дед достал из пластиковой капсулы виноградину и с улыбкой вручил ему.

– Водка в погребке в ящике, давай, внучок. Слезать с таблеток тебе надобно. А то как наркоман или болезный какой.

Сходив в погреб за искомым, он открутил пробку и закинул туда виноградину. Выждал положенное время, пока растворится, и только хотел пригубить, как получил болючего щелобета по лбу, заодно лишившись бутыли.

– Стоять! А фильтровать за тебя кто будет? Или жить надоело, балбес? Так и знал, что забудешь! Бегом за ИППшкой, да посуду захвати! И фляжку запасную не забудь.

Растирая ушибленный лоб, пошёл за требуемым, отыскал всё, что нужно, принёс Деду.

– Что мне даёшь – давай фильтруй, пять-шесть слоёв марли, в кастрюлю с бутылки сцеживай.

– Ага… Вроде, готово, Дед.

– Нормально. А теперь – лей через новую марлю во фляжку.

Дед внимательно наблюдал за манипуляциями внука, затем одобрил:

– Вот! А теперь хлебай. Глоток небольшой делай, водой не разбавлено. Тебе надолго хватить должно. А теперь тащи сюда свой рюкзак, будем тебя на выход собирать.

Похвалив внука за наличие в рюкзаке перевязочных материалов и спичек, отругал за отсутствие фонарика, воды и, самое главное, ножа.

– Ну и что, что у тебя в кармане есть – запасной тоже должен быть. Ещё вот тебе цепочка с капсулой, тут горошина с виноградиной. На шею вешай. Пусть будет при тебе постоянно, а то заносит тебя нелёгкая… И фляжку с эликсиром в рюкзак лож.

Покопавшись, достал из ящика стола пару коробок патронов, простецкую рацию на несколько жёстко забитых каналов LPD\PMR, сложил на стол вместе с кобурой. Рация – так себе, найденная в одном из городских фрагментов в магазине туризма и охоты. С другой стороны – не жалко потерять, рано ему ещё редкие вещи давать.

Туда же положил ещё четыре магазина, сказав, чтоб снарядил вместе с пистолетным. Из-за тугих пружин дело шло медленно, да и непривычно. Но к пятому магазину дела стали налаживаться. После того, как внук сделал веленное, защёлкнув магазин в рукоятку, Дед сказал всё добро складывать в рюкзак.

– Всегда следи, чтоб всё было готово к использованию. Немало остолопов сгинуло из-за того, что остались без связи, или с незаряженным оружием посередь самого веселья. Любой свободный момент подвернётся – набивай магазин к оружию. Так-то.

Дед протянул внуку пару банок консервов: «Ну, а теперь, внучок, идём на лоскуты, работать».

– А это зачем? Мы ж не ночевать на фрагменты идём.

– Не ночевать. Но когда собираешься на полдня – бери запасов до следующего. А когда на день-два – рассчитывай на неделю. Это ко всему относится: боеприпасы ли, вода, или эликсир. Так-то, малец!

* * *

Из дому вышли по направлению к ближайшему посту у выхода из анклава во внутренние фрагменты. Хоть Дед бывалый ходок по лоскутам, но предосторожности лишними не бывают. Встретить же матёрого монстра внутри кольца-цепочки анклавов и фортов Центрального уезда шансов меньше, чем снаружи. С такими же, как тот давешний однорукий бандит, Дед с его-то опытом и голыми руками разделается. А то и от элитника, если молодой и дурной, можно спрятаться самому и пацана спрятать. Если не дурить, держать радиосвязь с постом – то и тому чудищу тоже несдобровать. Подскочат да врежут очередью из сорокапятки, только клочья полетят.

– Дед, а какой самый лучший пистолет?

– Самый лучший пистолет – это гранатомёт. Автомат для не очень крупной сволочи тоже подходит, от двуногих выродков в человечьем образе тоже хорошо помогает. Пистолет – оружие ближнего боя, им не воюют, тем более против развитых монстров. Кстати, это твой ствол. Теперь ты сам за ним следишь и чтоб он всегда при тебе. Им работают накоротке, в помещении, или когда к автомату кончились патроны, а веселье – наоборот, в самом разгаре. А уговорить весельчаков оставить тебя в покое – аргументов не хватает. Или силы истощились и способности – ёк. Тогда это твой последний шанс. И от того, как ты им воспользуешься и как за ним следишь, зависит то, вернёшься ты или нет. Не будешь следить, чистить, смазывать и пополнять боезапас, не будешь тренироваться – он тебя накажет. В самый паскудный момент твоей жизни накажет. Это к любому оружию относится.

– А клевец?

– Верно мыслишь! Клевец – вещь! Работать с ним накоротке против пустышей и дичков-новичков – самое то. Экономит боезапас. Бесшумнее гораздо пистолета, пусть и с глушителем. Выправим тебе клевец по руке, но работать с ним учиться придётся, там всё чутка по-другому. И не всегда им можно обойтись, это только тупые свежие заражённые такое обращение терпят. Но уметь попадать клевцом по затылку монстра – нужно, чтоб патрон не жечь, да внимания более крупной нечисти не привлекать.

Говоря это, Дед снял свой клевец, повертел в руках, размяв кисти.

Пока беседовали, подошли к посту, охраняющему проход через зону безопасности, где Дед поздоровался, проверил рацию, сообщил, куда идут и на сколько. Отойти планировали на полкилометра от полосы безопасности, да пострелять. В пределах видимости.

* * *

Начали с четырёх правил стрелка по обращению с оружием в коллективе. Женя был неглупым ребёнком, видел жизнь вокруг и сходу влился в сообщество правильных владельцев огнестрела. Никаких пальцев на спуске, размахивания и прочего идиотизма, чем так страдают обычные люди в привычной, «травоядной» среде обитания, особенно, насмотревшись фильмов.

Пистолет оказался не таким простым, как могло показаться. Женя уже давно заметил, что звук выстрела из «глушёного» оружия не такой мелодичный, каким его хотят показать в фильмах, что притаскивали смотреть друзья. И несравненно громче. А если пуля попадает во что-то металлическое, то грохот разносится по всем окрестностям, привлекая урчащую публику. И это с дозвуковыми патронами – про них он тоже знал. С обычными стрелковое дело оказывалось ещё более шумным. Таким образом, он оценил всю прелесть клевца, который ему пообещали. Вот только думать о том, что придётся лупить зомбака по голове, в то время, когда он будет урчать и тянуться к тебе с гастрономическим интересом… Брр-р-р!

И самое главное – ярко проступало отличие теории от практики. Когда теоретически ты знаешь, как действовать, а на практике тело глючит и тормозит, будто деревянное. И стрельба тут не исключение, а правило.

Долго отрабатывали правильность удержания и плавность спуска. Дополнительно Дед подобрал стреляную гильзу, поставил её донцем рядом с мушкой на удерживаемый Женей пистолет и велел щёлкать курком. Вначале, при каждом нажатии на спуск, гильза слетала. Когда гильза падать перестала – начал стрелять по-настоящему, привыкать к работе пистолета. Отстреляв с каждой руки по паре магазинов, попробовал стрелять с двуручным удержанием.

Потом отрабатывали упражнения для стрельбы «влёт», без прицельных приспособ. В бою накоротке выцеливать супостата особо некогда, поэтому стреляют, глядя на мишень.

Набив ещё размагазины, Женя отстрелял их поочерёдно разными руками с учётом полученной информации. Успехи так себе – ещё работать и работать. Упражнение «первый выстрел» решили оставить на потом – три часа пролетели мухой, пора было возвращаться.

* * *

Подходя к дому, Дед спросил:

– Ну чего, внучок, как оно? Задолбался?

– Несильно, Дед, но есть такое дело.

– Увлёкся я чего-то. А нам ещё к эскулапу ехать в соседний анклав.

Дома Дед заставил Женю разобрать и почистить не только пистолет, но и глушитель. В итоге за сорок минут справился и с тем и с другим, естественно, не без замечаний. Но кто, будучи новичком, не делает ошибок?

Собирать пистолет, особенно при неполной разборке, не так уж сложно, а глушитель и подавно – вставить поочерёдно муфты и шайбы, образующие камеры, затем поджать крайнюю шайбу втулкой на резьбе. Наконец, проверил контрольный спуск, затем навинтил глушитель. Всё отлично.

Потом при помощи Деда подогнали кобуру под ствол, хороша кобура, под любую машинку адаптируется. Нашлись и подсумки к магазинам. Достав ещё пару пачек патронов, Дед кивнул – набивай, мол. Что Женя и сделал.

Пока внук это всё проделывал, Дед был занят готовкой обеда. Чего-чего, а его фирменная похлёбка Женьке очень нравилась. Наконец настало время ехать в Столичный. Опаздывать к специалисту по способностям не хотелось.

Проф был из тех, кто жил в Единичке, в Центральный наведывался редко. Только, если проездом или по делу. В основном большая часть его поездок была за Линию, поскольку специализация у него больше по дарам, нежели по травмам. То, что он в Столичном в эти дни – большая удача.

* * *

– Стажёр! Ком цу мир! К вам пациент пришёл! Подождите секундочку вот здесь, уважаемые, я сейчас.

Это он Жене с Дедом. Недавно от Профа вышел последний страждущий, остались только они, а ученик Профа куда-то опять подевался.

– Стажёр! Доннерветтер! А! Вот вы где! Работать, мой негр! Солнце ещё высоко! Нас ещё ждут великие дела! Проходите вот в эту дверь, уважаемый. – Это он уже Жене одному. – А вы, милейший…

– Дед.

– Уважаемый Дед, побудьте пока здесь. Мы с моим учеником пока его осмотрим. Я уже вижу некоторую странность его дара, но мне надо ковать кадры. Этот обалдуй, – кивок на стажёра, – исключительно талантлив, да ещё его дар очень похож на мой. Надо готовить.

– Понимаю. Жду.

Втроём прошли в помещение. Проф подвёл стажёра к юному пациенту и спросил:

– Что видите по дарам?

– Объединительная способность, универсал с неплохим уровнем. Классический сол, только вот контур ядра увеличен и имеет явно нестандартную форму, вижу какие-то искажения.

– А вам не кажется, будущий коллега, что способностей – две? Посмотрите, контур будто бы слегка раздваивается. Так быть не должно, это явное последствие какого-то нарушения и неучтённых вами факторов. И вторая способность – только в потенциале, проявиться должна нескоро. Обычно, такое трудно увидеть, а здесь всё отчётливо.

– А отчего моя способность объединителя глючит и сбоит? – вмешался Женя в ход занятия, – недавно получалось объединять четверых, до этого больше, а теперь и одного подключить – еле-еле…

– А скорее всего потому, молодой человек, что вы – сол, но ваше развитие пошло с нарушениями. В вас должен был зародиться потенциал второй способности, которая очень близка к первой, но, видимо, в этот момент вы создали кластер, работая с носителем другой способности. Причём, если вы пользовались чужой способностью, то уровень её энергетики намного сильнее общей вашей на тот момент. Из-за этого мог случиться конфликт между вашей старой и новой способностями. Вот, в вашей карточке написано, что до пробуждения объединителя вы приняли красный камень. Благодаря этому вы стали солом. Такова стандартная практика по отношению к новичкам, если имеются камни. Знаете, что такое «сол»?

– Это когда одна способность и на всю жизнь?

– Не совсем, молодой человек, не совсем. Во-первых, это не просто способность, а способность, сразу развитая на достаточно высоком уровне. Во-вторых, она будет не единственной, просто все остальные будут вам открываться рядом с первой, как бы подстраиваясь под неё. Помогать ей, если угодно.

– Каким образом?

– В вашем случае – неясно, молодой человек. Неясно. Могу сказать, что виной тому маловероятное стечение трёх обстоятельств: стресс, момент зарождения потенциала второй способности (в вашем случае само по себе маловероятное событие) и создание кластера с участником несопоставимо высокого по сравнению с вами общего уровня. Особенно повлияло последнее. Ведь было такое?

– Да, было.

– А вот с этого места поподробнее. Очень интересно. Вы, напомню, как сол, изначально должны были иметь высокий базовый уровень.

– Я задействовал чужую способность-локатор, который засекает крупные живые объекты, очень мощный дар.

– Насколько крупные?

– Мне говорили, от десяти кило весом. Охватить получилось, как помню, весь тот анклав и прилегающие территории на пару километров в глубь лоскутов. В этот момент я сильно прифигел.

– Молодой человек! В научной беседе следует придерживаться корректного языка. Скажите лучше «был ошарашен.» В общем, природа стресса ясна. А скажите-ка, любезный, на ком это вы решились провести сей чересчур неосторожный эксперимент? Смелее, молодой человек! Всех бойцов в Единичке такого уровня с этой способностью я знаю лично, их несколько человек всего.

– Это было не в Единичке. Не в том уезде даже, а в одном из анклавов Линии, на западе. А подопытным Ломак был, я спросил разрешения…

– Кхм! Оригинально, молодой человек… Оригинально…

Проф ходил по комнатке с задумчивым видом.

– И давно у вас такие приятели?

– Мне тогда семь было…

Молчание опять затянулось. Видимо, информация Профа всерьёз озадачила.

– Понимаете, если привести примитивную и грубую аналогию, то представьте, что вы включаете прибор, рассчитанный на работу от автомобильного аккумулятора, в сеть на двести двадцать вольт переменного тока. Останется ли прибор рабочим после такого опыта? Вам вообще повезло, что ваше умение хоть как-то работает. Дайте-ка мне руку.

Женя протянул, а Проф, крепко схватив, закрыл глаза и замер столбом. Молчание продолжилось несколько минут, затем доктор открыл глаза и посмотрел на Женю с сожалением. Тот ответил немым вопросом, в чём, мол, дело?

– Ну что мне вам сказать, молодой человек! Успокоить я вас не смогу. Когда и как разрешится конфликт между способностями – сказать тоже не берусь. Можно попробовать увеличить дозу горохового концентрата. Ещё попробуйте принимать не две, а три эликсирных пилюли в сутки.

– А если неразбавленную виноградную настойку на спиртном? Одна на бутылку водки.

– Два глотка, не больше.

– А может, красный камень поможет?

– А вот это, молодой человек, в вашем случае чревато большими проблемами для вас же. Вы слышали про квази, людей, похожих на заражённых? Даю гарантию, что вы почти со стопроцентной вероятностью станете таким в случае, если решитесь на данную авантюру. Кстати, это не вы ли участник недавнего переполоха?

Евгений мрачно опустил голову, Профу всё стало ясно без слов.

– Понимаю ваше любопытство и интерес к неизведанному, но прошу вас воздержаться от приёма камней на ближайшее время.

– Что, совсем так всё плохо?

– Теоретически, молодой человек, я могу поставить вас в очередь на приём жемчуга, как иммунного с ценной для общества способностью. Пожалуй, так и сделаю. Дойдёт она до вас лет через пять, не раньше. Сами знаете, нам нужные специалисты-солы важнее, чем просто солы. Но жемчужина скорее всего разрешит конфликт и приблизит раскрытие новой способности. Вот только вероятность удачи я бы оценил в пятьдесят процентов. Могут потребоваться ещё приёмы. А объединители у нас и более предсказуемые есть. И напомню вам, что жемчужина – одна спасённая человеческая жизнь. Обученного специалиста, учёного или военного. Так что запасайтесь терпением, всему своё время.

* * *

– Ну что, внучок?

– Плохо всё, Дед. Запорол я себе дар. Тогда, на Линии, когда универсальность обнаружили.

– Ну, диагноз врача, даже такого, как Проф, ещё не приговор. Здесь возможно всё! Вот увидишь.

– Да что увижу? Теперь можно об экспедициях и не мечтать…

– А вот этого не надо! Намотай соплю на кулак! Будем так тренироваться. И гороховку будешь пить чаще. А по поводу твоего молчаливого дружка есть у меня идея. Тренироваться будешь не с ним, а с цифрой^[2]. Раскачаешься с помощью гороховки, потом поедешь за Линию, поговорю с Учителем, объясню проблему. Потом найдём кандидата на тренировки из цифр-свежаков и создадим кластер с ним. И будем тренироваться до тех пор, пока не изживёшь свой недуг. Главное – работать, засучив рукава, и быть упорным в достижении своей мечты. Она у тебя есть, это главное, а ты мой родич. Я приложу максимум усилий, чтобы тебе помочь. В самом крайнем случае, даже если станешь квази… Оно исправимо, когда подойдёт очередь на жемчуг. Всё преодолимо. Самое главное – упорно работать и не сдаваться никогда. Будет у тебя свой универсальный кластер. И не производственный, а боевой! Помяни моё слово!

Глава 2

Ихсть стоял на пригорке, смотрел на взошедшее белое светило в зеленовато-голубых небесах на фоне маленьких редких кучевых облаков. Он любил сюда приходить за некоторое время до начала рабочей смены. Контролёр третьего модуля на операторском посту, кажется. Да, именно так называется его должность на самом большом автоматизированном заводе по производству и сжижению кислорода, так нужного во многих отраслях промышленности.

И, кстати, не только в ней. Вот в стороне в ясном небе зажглась звёздочка, через некоторое время потухла, затем – опять зажглась, и так далее. То, к чему также причастен его труд, почти рядом с заводом расположена взлётная полоса, с которой взлетают и садятся космолёты, летающие в том числе и туда. Не так давно, после долгих поисков, инженерам и учёным наконец-то удалось реализовать давнюю мечту всего сообщества, двухсредный реактивный двигатель на кислороде, позволяющий использовать компоненты атмосферы в качестве топлива. Импульс был таков, что позволял выводить на орбиту аппараты, не используя запасов топлива вообще, только за счёт атмосферы. И продукты работы нетоксичны в отличии от прошлых, иногда весьма печальных попыток. С такой штукой доступно любое наклонение опорных орбит, и только более высокие, а также стационарная орбиты и полёты в точки либрации требовали полноценных запасов и топлива, и окислителя. Чем и воспользовались немедленно, отстроив мегаспутник в рекордные сроки.

Новейшая станция-посёлок размещает двести колонистов на стационарной орбите. Она специально закручена вокруг оси, чтобы сымитировать планетарное тяготение, отсюда и периодическое мигание «звёздочки». За добросовестный труд он вполне сможет туда полететь, при следующем цикле, например. Место на пригорке он любил ещё и потому, что с него этот орбитальный посёлок хорошо наблюдался.

Да и вид на долину тоже неплох. Пёстрая низкорослая растительность впереди под пригорком была не только удивительно красивой, но и частично съедобной, чем пользовались отдыхающие, которые иногда забредали сюда. А под зелёными грибами водились не менее вкусные личинки гусениц, что питались спорами из шляпок. Обстановка такая, что место не хочется покидать. Но самое главное здесь – непередаваемое ощущение чего-то тёплого и родного. Он вдруг ощутил себя одним из путешественников в дальний космос, откуда родная планета почти не видна, и будто он через много-много циклов на неё вернулся. Щемящее чувство. Он, наконец-то дома!

* * *

«Вот это дела!» – Подумал Ломак, вскакивая со спального места. Ему начали сниться сны, и какие! Надо срочно сообщить Учителю, пока он не ушёл из анклава по каким-нибудь неотложным надобностям. До этого он узнавал о таких событиях от других, очнувшихся у Чёрного Камня, но никто не рассказывает свой сон тем, кто сам пока не видит сны, негласный запрет старших, или традиция. Они не объясняют. Но теперь он точно удовлетворит любопытство.

Он покинул свой жилой отсек, «закрыв» за собой «дверь», представлявшую из себя круглую плиту из прочнейшего махинского камня. Точность изготовления и двери, и канавки, по которой она не закрывалась, а закатывалась, была таковой, что даже Мелкий Шпион смог бы при желании открыть и закрыть её одной рукой, или даже пальцем. Многие искусственные гроты, выбранные под скальным основанием данного анклава, также укреплены этим камнем. За многие десятки лет труда таковых помещений «накопилось» много. С камнем его собратья умеют делать практически всё, а их знаменитый минеральный композит славится своей прочностью на всю обитаемую зону. Часть пещер имела природное происхождение, но зал Чёрного Камня был явно искусственным. Вот только непонятно, кем и когда он сооружён? Ещё одна из множества загадок артефакта, предмета, без которого никто из них не смог бы появиться в лоскутном мире.

Вход в тот зал также перекрывался круглой каменной плитой. И отсюда пошла местная мода ваять себе такие дверки. Именно мода, поскольку воровства тут не могло быть (даже понятие пришлось заимствовать наряду с другими терминами), а от проникновения местной нечисти, сумей вдруг она сюда добраться, защитят первые же ворота. И без них есть чем встретить незваных гостей, но всем нравилась сама идея. А хорошие идеи и полезный опыт должно перенимать – таков Уклад.

Вот бы и правда сюда снова жемчужники нагрянули, есть тут теперь для них неприятные сюрпризы. Всем анклавом старательно готовили, ни один не уйдёт. Заходите, гости дорогие, жемчуг нам очень кстати, да и нашим людям тоже пригодится! Уж одного потенциального кандидата на трофей Ломак лично знает.

Учителя в его отсеке не было, на смене в мастерской он тоже не появлялся. Не нашлось его и в упомянутом зале Чёрного Камня, куда он частенько приходил отдыхать после разнообразных дел: мирных, и не очень. Вместо него Ломака там ждал новичок, недавно появившийся в этом мире.

– Здравствуй, Ломак!

– Привет, восемьсот двадцать. Ты меня ждёшь?

– Тебя. Учитель попросил передать, чтобы ты не уходил с караваном, пока он не вернётся. Вернуться обещал не позже, чем через двое суток. Это время можешь готовиться к походу на восток, но завтра с вечера желательно быть или здесь, или у себя, далеко не уходить. Он передавал, что это важно и что это касается твоего мелкого. По поводу другой цифры смотри сам. Люди из Недельки просили передать, чтоб к ним зашёл, у местных мастеров к тебе какое-то дело.

– Спасибо, восемьсот двадцать.

– Меня Учитель просил содействовать тебе. Чем я смогу помочь?

– Пока ничем, но на всякий случай не уходи пока из этого анклава. А так – свободен.

* * *

Подготовку к дальнему путешествию Ломак решил начать сразу же, не откладывая. По длинному освещённому тоннелю он прошёл на склад, где взял шлем с парой чехлов к нему и клевец, такие предметы часто теряются и ломаются при такой жизни, а Ломак несколько дней как-то не сподобился зайти. Решил быть по всей форме, раз представилась возможность. Заглянул на склад провианта, где взял несколько пищевых брикетов, рапсового масла в пластиковой таре пару емкостей (местный деликатес, цифры очень быстро разбирают) и флягу с эликсиром, на которой было крепление к поясу. Клевец с фляжкой тут же очутились на поясе, а провизию он потащил в руках.

Вернувшись к себе, он положил пищу в рюкзак, лежавший у входа. Снял пояс с закреплённым добром и шлем, положил в укладку рядом с рюкзаком. В нём уже находились контейнеры с ценностями от Учителя. Глянул на стол, где около ящичка для инструментов лежала старинная обойма с патронами. Он нашёл её в кладовой, на полке с краю, куда решил заглянуть вчера. Странно, ни он, ни Бес почти никогда не пользовались таким оружием, не очень оно нужно. Им пользуются цифры, у восемьсот тринадцатого оно было, хоть и другой модели, судя по боеприпасам. А может ли в кладовой лежать соответствующая стрелялка? Скорее всего. Да и другое добро может быть, хотя с момента гибели Беса и перехода его отсека в распоряжение к Ломаку он туда почти и не заглядывал.

Опустошив ёмкость с рапсовым напитком, решил проверить. Вновь откатил плиту в соседнее помещение. У стены там стоял стеллаж, полупустой. На одной полке, рядом с ящиком мелочёвки лежал шлем со здоровенной вмятиной, почти, считай, пробит. Надо мусорщикам сдать в переплавку, нечего ему тут делать. Положил в пустую мелкоячеистую сетку с ручками, найденную среди других таких же на нижней полке. Сломанный молоток отправился туда же с несколькими стреляными гильзами и пустыми обоймами. Трансформатор электрический, высокого напряжения, непонятно откуда здесь и зачем. Его тоже туда же. Надо зайти в Недельку да отдать весь этот хлам мусорщикам. Кусок гудрона приличного размера и пустую тару из-под завтрака – всё это пойдёт к ним же, в ту же сетку. Может, когда освободится, закинуть её в рюкзак? Места не занимает, а вон как уже пригодилась.

А вот это нужное! Разгрузочный жилет, оказавшийся по размеру. И есть пара больших сетчатых карманов спереди, да на застёжках тоже могут пригодиться, только из одного надо вытащить задающий жёсткость странного вида каркас с мягкой подкладкой снизу. Кинул непонятную вещь на полку, потом видно будет, что с этой штукой делать. Жилет настолько приглянулся, что Ломак решил его взять. Найденная обойма как раз поместилась в один из кармашков спереди снизу, как под неё сшит. Да и вообще, всё сетчатое, прозрачное. И почти не мешает маскировочному изменяемому окрасу. Положил находку в укладку около входа.

Больше на стеллаже ничего интересного, а вот в углу, среди бухт бечёвок и лямок кое-что нашлось. Пластиковая туба синего цвета – видимо, обрезок большой трубы, запаянный с двух концов. С одной стороны на трубе была выплавлена надпись: «Комплекс стрелковый: М37(п\а), модель 2. Состояние: Разобрано. Законсервировано. Дата консервации: вт.,11 нед., 38 г.» Увесистая труба, даже без надписи видно, что-то стреляющее. Глянул на обойму ещё раз – на ней выбито тоже М37. Одной штуки маловато, но в Недельке есть оружейный (и не только) мастеровой. Можно у него попросить узнать, может, где есть ещё, да и показать находку, вдруг рабочая. Вакулу в этих краях знали все: колоритная личность и хороший мастер своего дела, чинит почти всё. И с Ломаком в замечательных отношениях, хоть и кажется со стороны, что это не так. Говорит он резковато иногда, шутки странные. Но Ломаку всё как о стенку горох, главное ведь не то, что говоришь, а что делаешь, а делает тот настолько много и настолько качественно…

Если эти шутки кому-то и казались недостатком, то Ломак мнение этих «кого-то» вполне переживёт. Жемчужников не одного пережил, даже активно поучаствовал в прекращении их жизненного пути, а тут такой пустяк, как чужое мнение о своеобразном юморе.

Итак, сегодня он идёт в Недельку, список дел уже имеется, а там, глядишь, ещё что-нибудь, да будет.

* * *

Спустя полчаса Ломак уже был на границе анклава Чёрный Камень. Пройдя вдоль границы, он отыскал нужный проход и вошёл в ущелье, ведущее в Недельку, человеческий анклав в семи километрах строго на север. Расстояние – ерунда, вот только на середине пути по ущелью Ломак наткнулся на небольшой фрагмент, который собрался обновляться. Кисло пахнущего тумана ещё не появилось, но убраться отсюда хотелось побыстрее.

Поднажав, он через пять минут был уже в нужном анклаве. Подойдя к посту, увидел друга по прозвищу Паук и обрадовался, показавшись тому на глаза и поприветствовав взмахом руки. Ну не любил он общаться жестами, а с голосом проблемы, не было голоса, да и будь он, что толку с такой анатомией? Виной тому своеобразная логика работы Чёрного Камня. Телепатическое общение между своими соплеменниками позволяло общаться без звука, но не каждый из людей мог так же. Мелкий Шпион вот не мог и приходилось изворачиваться. Сейчас удачный случай, Паук как раз из таких умельцев.

– Паук, привет! Там фрагмент ущелья обновляется. Оставаться не стал, вдруг туристы появятся или горные жители какие-нибудь. Лучше кого-нибудь из ваших послать, сам понимаешь.

– Да, в курсе уже все, вон выехали туда как раз. – Он показал рукой на пикап, показавшийся из-за поворота. – А чего это ты тащишь?

– Мусорщикам добычу несу – металлолом разный, да гудрона кусок нашёл, сам не понимаю, откуда взялся. Мне ничего не нужно, а им сгодится. Мне в ваш город надо. Побудь моим голосом, а?

– Да не вопрос! На полчаса смогу отлучиться, с командиром переговорю только. А куда надо?

– Барахло в утиль сдать, показать Вакуле кое-что, да к вашим мастеровым, они просили зайти. А язык жестов мне не очень люб.

– Мастеровые как раз появились, кажется, надумали, как помочь твоей беде. У них кулибин-электронщик тебе что-то на эту тему нашаманил. Пойдём, побуду толмачом.

Сдать вторсырьё оказалось проще простого. Нашли огороженную площадку с треугольником из трёх изогнутых стрелочек, нарисованным на воротах зелёной краской. Во многих мирах такой рисуют на контейнерах с мусором, а тут это герб одной из самых могучих и уважаемых каст в обитаемой зоне. Ломак помахал приёмщику, вытряхнув содержимое сетки на место, которое тот показал. Приёмщик показал палец вверх и помахал на прощание рукой, сам начав готовиться к сортировке. И все дела.

Потом уже потащил бандуру в мастерскую. Вот там Паук здорово сэкономил время, пока шли к мастеру, Ломак поведал о находке и о желании воспользоваться, взяв её в дорогу, или сдать в металлолом или поменять на что-то более стоящее. К сожалению, более стоящее по слухам имелось только у восточников, в Центральном уезде. Или в Столичном, или в Заводском анклаве, оружейники с металлистами задумали привести арсенал стрелковки и мелкой артиллерии к хоть какому-то, но однообразию и взаимозаменяемости в рамках типовых задач любого поселения. Всё и сразу не получалось, дело идёт, но сильно мелкими шажочками. И новая машинка Ломаку, по слухам, может очень понравиться.

И, с одной стороны, правильнее поменять, но не на что. С другой стороны, уничтожать не использованную по назначению вещь как-то коробит. Тем более – оружие. Да, почти нет боезапаса, но вдруг найдётся ещё? И тащить эдакий тубус до самого Столичного тоже умным не выглядит. Таскать с собой небоеспособное оружие извращение то ещё. Да и не соответствует Укладу. Дилемма.

Изложив все сомнения Пауку, не заметил, как они подошли к мастерской. Вакула объяснял какие-то премудрости двум помощникам. Ещё двое, судя по всему, стажёры, с помощью лебёдки вытаскивали двигатель из легкового авто. Явно буксировали с городского фрагмента для роли донора.

Мастер подошёл к Пауку. Поздоровались, тот изложил ему просьбу Ломака и сомнения. А также то, что он уходит с караваном и хотелось бы иметь стрелялку в боеготовом виде. Вакула хмыкнул, подошёл к лежащему на земле тубусу, прочитал маркировку, хмыкнул ещё раз.

– И где чудо нарыли? Я такую и не помню, видел ли. Умеете вы удивлять… Короче, Ломак! Слушай сюда. Придёшь, значить, завтра в это же время, попробую реанимировать. Но обещать ничего не буду, сразу говорю. А стажёрам пусть будет дело. Вспомнят старину, в археолухов поиграють, хе-хе. А счас я занят, так что до завтрева.

Выйдя от Вакулы, направились в последнюю точку, к электронщикам. Те жили и работали в основном тут же. Бывало, выезжали что-то чинить. Всё, что касалось вычислителей, программ к ним, радиосвязи и всего такого прочего – относилось к ним. Интересно, что они придумали?

Не прибудешь, не узнаешь.

Глава 3

Жилище электронщиков, по совместительству, и лаборатория, и мастерская, представляло собой ландшафтную композицию, состоящую из приличного размера ровной площадки, утыканной всевозможными штырями на растяжках, а также проволочными кубами и прочим абстракционизмом. Даже что-то вроде спутниковой антенны имелось, только направлена та не вверх, а горизонтально. Техноманьяков было трое: Электрон, Мегавольт и Гаечка. И все они друг друга стоили. Но если первого тушёнкой не корми, а дай несколько скриптов написать «на пару минут всего» (на практике пара минут затягивалась на несколько часов), то второй был со всяким электронным железом даже не на «ты», а скорее, на «эй, ты, ну-ка быстро заработал!». Гайка тут тоже в тему. Общая беда у подобной вышеописанной публики – эргономика устройств, размещение в корпус, приведение устройства в удобный для пользователя вид, ну и дизайн. А самое главное – Гайка умела хорошо продумывать интерфейсы – от примитивной менюшки в настройках до проектирования пультов управления. Команда была сработанной, и абы каких задач ей не ставили. Сейчас для выполнения очередной такой и нужен был Ломак. Оба техноманьяка находились на улице, заканчивая возиться с одной из антенн около дома, заметили гостей.

– Здорова, Паукан! Какими судьбами? И где твои остальные лапки, почему на двух? Отдавили, пока нас не было? Гы-гы! Нефиг по махинским тоннелям шастать да вокруг артефактов непонятных отираться.

– Привет, Мегавольт! О! Электрон тоже тут? Давай краба! Вот, подопытного Ломака к вам притащил.

Мегавольт оживился и, потирая руки, радостно изрёк:

– Ага! Нам в берлогу нового махина привели! Счас мы его будем пытать!

Электрон перешёл к сути:

– На самом деле есть тут у нас один старый проект, который, в принципе, не очень критичный, нужен для работы звеньев. Для объединённых команд нужен. Руки недавно дошли его добить. А тут нам птичка на хвосте принесла, что опытный образец может пригодиться. И очень бы хотелось проверить устройство на натурных испытаниях и получить отзыв пользователя. Если прототип получился удачным, то наксерачим таких с запасом, чтобы всем группам хватило. У нас тут и копир недалеко есть, прошаренный на разную электронику и корпуса придумали как штамповать.

– Паук, я их не очень понимаю. Что за вещь они имеют в виду? – обратился Ломак к компаньону.

– Короче, Склифосовский! – прервал излияния Паук. – Тут Ломак в сомнениях сильных. Объясните ему по-нормальному, а то мне на дежурство надо.

– Да рацию мы ему с гарнитуркой беспроводной сотворили, с примочками и прибамбасами. И ещё Гайка чехол на шлем маскировочный сшила. Нашли на фрагментах ткань экспериментальную, так она остатки себе выклянчила, на костюм ей в итоге не хватило, а вот нашлемник сшила. Ты иди, короче, мы ему сами всё растележим что да как.

– Тогда я пошёл. Махинов не обижать! А то с землёй смешаю!

Последнее потонуло во всеобщем хохоте, к которому присоединилась и появившаяся Гайка.

– Для начала, держи маскировку на шлем! – Протянула Гайка приличного размера свёрток, – Все ваши – стандартные, должна подойти. Не знаю, как у элитников и жемчужников с радиолокаторами, но тепловой контраст они видят. Металл его может дать. А эта ткань мало того, что глушит и тепловой контраст, и радиозаметность, так и в ультрафиолете, и в ближнем тепловом маскирует. А для видимого диапазона цвет меняет, небыстро, правда. И с яркими цветами, как ваша маскировка, не работает, но естественный фон для неё – самое то. Как работает? А чёрт её знает! Сейчас научники головы над образцами ломают. От той лаборатории, где их нашли, только склад и провалился, персонал, что был – погиб весь, не успели наши их вытащить. И документации нема!

– Мегавольт, тащи изделие. Я пока что ввожу в курс. И теперь о главном, – присоединился Электрон, – Прослышали мы, что не очень тебе нравится язык жестов. Это в принципе, верно. В вашем случае он не очень-то подходит. Ну и сделали мы по итогу тебе радиосвязь. Слышать ты слышишь, а вот речевой аппарат и голос… Есть идея – заменить его морзянкой, с электронным ключом. Пока мы готовимся, вытащу тебе экран с парой кнопок. Будешь руководство пользователя читать. Оно приличное по объёму, а как его тебе дать с собой – чего-то затупили сообразить. Запомнить сможешь, а потом разобраться? У вас вроде с памятью всё ок.

Ломак кивнул и показал палец вверх. С памятью был порядок, одного взгляда хватало запомнить страницу, а потом можно вникать в смысл, если получится, не особо спеша. Появился экран, бывшая пафосная полноэкранная ЖК-панель, к которой подключили ноутбук. От него же тянулись провода с парой больших кнопок для перелистывания.

Устройство получилось интересным. Совмещало в себе радиопередатчик на четыре частоты с электронным ключом на код Морзе и с настраиваемыми параметрами, фонарь ближнего ИК, зажигалку на высокочастотном разряде. Приёмник был в отдельном блоке, который клеился к черепу специальным клеем, звук передаётся к костям черепа, а дальше – к закрытому бронёй уху. Как говорила Гайка, клей держится на пластине гарантировано пару недель (но только если она не регенерирует, иначе, если рядом повреждение образовалось – всё мигом отлетает). Потом уже надо менять аккумуляторы. У передатчика они тоже были рассчитаны на этот срок работы. Оба компонента можно отключать, настраивать, а у передатчика имелось стандартное крепление к цевью новых моделей стрелялок. Дальним режимом подсветки увлекаться не следовало – батарея садилась за несколько суток. Устройство сидело в кисти, как влитое.

Отдельной темой было освоение передачи. Из корпуса передатчика выглядывал рычажок ключа из мягкого пластика (такой сложнее сломать неосторожным рывком), при перемещении его вперёд передавалась непрерывная последовательность длинных сигналов, если назад – в эфир летела автоматная очередь коротких, а если отпустить – рычажок возвращался в среднее положение, при котором передача смолкала. Из комбинаций последовательностей длинных и коротких сигналов слагались символы алфавита, цифр и знаков препинания. Любой, кто понимал эту азбуку – распознавал слова. Для сокращения времени передачи существует целый комплекс условных сигналов из нескольких букв и цифр, имеющий происхождение от радиолюбительского сленга, который адаптировали к местным реалиям и облагородили. Набирать длинные фразы вовсе не обязательно, система представляла собой почти полноценный язык радиообмена. Мощность, как и частоты, тоже можно выбирать. Было три положения: ближняя связь, в пределах километра-полутора, и на всю дурь. Семь ватт максимально – вполне себе мощность. Да и встроенная в корпус антенна (лучший усилитель, как объяснили) обеспечивает неплохое качество сигнала. Кроме прочего, сигналы Морзе более устойчивы к помехам, нежели другие типы радиосвязи. Особенно это актуально возле полос черноты, где с наличием помех полный порядок – имелось их там в избытке. И передатчик, и приёмник можно было морозить, ронять с десяти метров на грунт, греть до полусотни градусов, топить в воде на неопределённый срок. Одно плохо – как и вся человеческая электроника, на черноте данная штуковина помирала, вместе с вычислительными машинами и прочим.

Ломак вспомнил свой сон. До этого момента он не слишком вникал в технику, предпочитая охоту, но тут его зацепили странности и нестыковки. Наверняка на той планете, если он и взаправду там обитал, тоже знали радио. Не могли не знать – с таким-то уровнем космической техники. Да и другие технологии тоже наверняка можно было сюда перетащить и как-то адаптировать. Там – вовсю обживали космическое пространство, а тут – даже электричество в их катакомбы люди проводили, как древним пещерным троглодитам (мелкий про них рассказывал). Позорище-то какое! Хорошо хоть водоводы и канализацию сами сообразили сделать, без посторонней помощи. Что ж с ними тут не так-то? Жаль, что кроме сна, он ничего не помнит – как отрезало. Как же охота побеседовать на эту тему с Учителем, как некстати он ушёл.

Наконец, всё было готово. Мегавольт попросил Ломака лечь на спину, Гайка подошла к голове с какой-то штуковиной, прижала что-то тяжёлое к боковой пластине, кивнув Электрону, сказала:

– Буду искать подходящую область для крепления приёмника. Как услышишь тоны мелодии – пошевели пальцем. Если громкость усиливается – большим вверх, ослабляется – вниз. Если можно ещё – убери маскировку.

Махин стал матово-чёрным, с серо-синеватым отливом. Вроде, и чёрный окрас, но от жемчужников отличия имелись. Те вообще с полосами черноты сливались. Чтобы держать такой «родной» цвет, приходилось немного, но напрягаться. Обозначили область приемлемого качества звука, проверили и настроили приёмник, потом приклеили модуль к поверхности, выбрав оптимальное положение. Затем в качестве теста приёма прогнали последовательно всю таблицу кода: алфавит, цифры, знаки. Уже знакомые из инструкции. И вот, наконец, настал момент истины, Ломак поднялся.

Мегавольт включил приёмник и сказал:

– Попробуй что-нибудь ответить нам. Ощущаешь ли какое-то неудобство, дискомфорт?

– Н-Е-Т, – раздалось неуверенным набором точек и тире из приёмника на столе и одновременно в голове Ломака. – Н-Е-П-Р-И-В-Ы-Ч-Н-О.

– Что именно непривычно?

– Н-Е-П-Р-И-В-Ы-Ч-Н-О С-Л-Ы-Ш-А-Т-Ь, Т-О-Н А-З-Б-У-К-И.

– Ну, это пройдёт.

– В-А-М В-С-Ё Е-Щ-Ё М-Е-Ш-А-Е-Т М-А-С-К-И-Р-О-В-К-А? Т-Я-Ж-К-О Е-Ё Б-Л-О-К-И-Р-О-В-А-Т-Ь.

– Ах, это? Сорян, забыл совсем! Если внапряг, то расслабься и прими обычный вид, уже всё готово. Кстати, ты бодренько стал тексту гнать.

– Я СТАРАЮСЬ.

Ломак принял обычный вид, точнее, почти слился с окружающей местностью.

– Знаешь что? Ты можешь увеличить скорость набора. Эта стоит для новичков, поставишь среднюю, сможешь быстрее излагать мысли. Покрути настройку.

– ТАК НОРМАЛЬНО?

– Я тебя понимаю, но это слишком быстро. Лучше помедленнее.

– А ТАК?

– В самый раз! Теперь, главное, запомни частоты и указывай их тем, у кого есть рации. Вот кстати тебе пара штук, детворе отдашь своей. Ну так как тебе такое?

– БЛАГОДАРЮ ВАС ЗА ВСЁ!

Затем он взял все подарки в одну руку.

– Дай пять!

И Ломак, вновь потемнев, подставил внушительную ладонь, аккуратно, стараясь никого не зацепить бритвено-острыми шипами руки.

* * *

Обратно Ломак шёл неспешно, изучая инструкцию. Остановился на знакомом посту на выходе из Недельки, похвастался двум дежурным, один из них немного знал азбуку, пообщались. С пятое на десятое, но человек понимал его речь, пусть и через слово. Подопечного-цифру он встретил в тоннеле, неподалёку от своего отсека.

– Привет, не меня ли искал? Заходи.

– Ты остаёшься? Почему?

– Учитель попросил дождаться. Кстати, подожди!

Ломак положил радиотехнику и маскировку аккуратно на стол, достал из рюкзака рапсовое масло и протянул синюю ёмкость восемьсот тринадцатому:

– Пей, а то тебе не достаётся никогда.

– Это правда. Опять мне не хватило. Но спасибо тебе.

– Уклад велит заботиться о новичках. Тем более, что ты мой подопечный.

– Что это за техника на столе?

– Я теперь смогу говорить с Мелким Шпионом, и вообще с людьми на расстоянии. На куда большем, чем мы с тобой могли бы общаться мыслями и образами.

– Караван завтра уйдёт. Остаться с тобой?

– Иди в анклав восемнадцати шофёров, с утра иди. Оттуда он выходит в полдень. Если меня не будет – иди до Центрального с ним. Я постараюсь догнать вас до подхода к Линии.

– Понял! Ещё раз спасибо за напиток! – восемьсот тринадцатый прорезал когтем пластик и принялся хлебать лакомство.

– Не за что. Надеюсь, не опоздаю, пойдём вместе. До встречи, цифра.

* * *

Элитниик был великолепен. Ростом в холке куда меньше махина-новичка едва очнувшегося и еле двигающегося. Но вот массой он почти вполовину от массы Учителя. В прошлом тварь была диким кабаном, но провалившись сюда с куском подлеска, заразилась и постепенно отожралась. Конечно, ей с Учителем не тягаться, но тому пришлось изрядно постараться, чтобы посадить её на мощную цепь, привязанную за толстенное стальное кольцо к врытой многотонной громадине. Тварь бы вырвалась и убежала, но приманка не обязана быть целой и невредимой, главное – живой. Если б не приоритеты, то висеть бы кабану-переростку в одном из больших морозильников махинских закромов. Типовая дичь свежаков-цифр, желающих обрести имя, да и опытным махинам такого добыть не грех. Это не человекообразная элита, тут не только камни брать можно, а и на ужин неплохо бы пошла.

Но он вынужден прятаться – целью охоты в этот раз были не высшие заражённые, а кое-кто посерьёзнее. Как сообщали местные цифры, в этих краях появился жемчужник, похожий на гигантскую чёрную многоножку. Опасная зверюга, с чувствительными рецепторами, глазастая, и дары наверняка имеются.

Поэтому Учитель не только накрылся куполом невидимости (маскировочный окрас покровов а-ля хамелеон тут не пройдёт), но и почти остановил поток мыслеформ, чуть ли не заснув. Остались лишь сторожевые механизмы типа триггеров на события, имевшиеся у развитых махинов. Предварительно, перед началом представления, он тщательно и долго полоскался в прохладном водоёме неподалёку от анклава, из которого выходили на охоту. Сильно закоченел от прохладной воды, но перед такой охотой необходимо смывать любые запахи. Эмоции тоже были заглушены – всё во имя маскировки.

По плану многоножка, попытавшись схарчить вкусного элитника, приближалась к врытому неподалёку от приманки валуну, внутри которого был заложен фугас из трёх с лишним центнеров игданита и сорока килограммов тринитрофенола в качестве детонатора. Пока многоножка «отдыхает» от впечатлений, махин залезает ей на спину и более чем полуметровыми шипами с острейшей режущей кромкой снимает бронепластины, а затем рубит ей хребет или добирается до важных центров. Дальше – дело техники: взять приз и отход. На подстраховке, чуть в стороне, замаскирован артиллерийский расчёт с небольшим орудием. В составе расчёта кроме прочего имелся человек с даром, способным разгонять снаряды-дротики с вольфрамовой иглой до десятка скоростей звука.

Жемчужник появился, но не с той стороны, откуда ждали. Урчание, издаваемое экс-кабанчиком, его почему-то не привлекло, а вот присутствие людей, несмотря на маскировку – очень даже, и события понеслись галопом. Расчёт, поняв, что раскрыт, начал работу. Выстрел сопроводился снопом расплавленного металла и искр из брони. Всё это Учитель видел уже на бегу: предыдущий план полетел в пропасть, но у него появилась идея, как заставить жемчужника приблизиться к подарку.

Пока добежал до места, прозвучал второй выстрел. Двигался махин не сравнимо с даром ускоряться в потоке восприятия времени, но всё равно достаточно быстро. Снаряды тем временем хоть и наносили повреждения броне твари, не уменьшали её резвости, зато та не обращала внимания на махина под маскировочным полем, спеша познакомиться с наглыми человечками, посмевшими дырявить её шкуру. Учитель сделал финальный рывок, оказавшись почти у хвоста «поезда», сейчас он её слегка пощекочет. Махин приблизился к боку, затем, налегая всей массой, выставив режущие кромки шипов левой руки, стал кромсать лапы твари на бегу. Отсечь получилось пять лап кряду, потом его сбило с ног. Сгруппировавшись и сделав несколько кувырков по инерции, махину удалось вскочить. «Поезд», даже не разворачиваясь, рванул за ним. Учитель, разглядывая обломки отбитых под самый корень шипов, бежал к валуну. Они у развитых махинов с одной стороны острые – их кромка резала вообще всё. Вот только у странного материала имелась оборотная сторона медали – также легко шипы ломались, прочность их была разной в зависимости от направления нагрузки, умники называли это анизотропией материала. Достаточно превысить некий допустимый угол между плоскостью лезвия и вектором нагрузки – и шипы отламывались почти как стекло и приходилось ждать, пока те отрастут заново. Расстояние увеличивалось слишком медленно, он боялся, что наблюдатель не решится произвести подрыв из-за опасения убить махина. Чтобы сколопендра-переросток ни на что не отвлеклась, он убрал всякую маскировку и даже «хамелеона» погасил, почернев на бегу. Это произвело эффект – разрыв увеличиваться перестал.

До валуна оставалось меньше сотни метров, только бы рвануло… восемьдесят метров, пятьдесят, тридцать… Поравнявшись с сюрпризом, он бежал дальше, не сбавляя хода. Дистанция от камня увеличилась до десяти метров, а вот жемчужник был почти рядом с подарком. Самое время! Почему нет сигнала на подрыв?! Махин бежал не останавливаясь, ожидая взрыва как манны небесной. Уже тридцать метров!

– Где взрыв?! Не спать!! РВИ!! – Учитель в горячке момента забыл, что даром телепатического общения обладают далеко не все люди, и вкладывал все силы, чтоб «докричаться» до зависших взрывников.

Поэтому, ударную волну он встретил с облегчением. Будто гигантским пинком его понесло прямо на трёхэтажное кирпичное здание, ещё ощутил удар чего-то твёрдого в спину.

Сквозь первую стену он прошёл, как нож сквозь масло. Потом ощутил хруст своих костей о ломающиеся перекрытия, затем наступила темнота.

* * *

Учитель пришёл в зал Чёрного камня через пять часов после отхода каравана. Ломак, глядя на него, сразу всё понял. Маскировочный окрас вёл себя странно, в некоторых местах покрытие было тёмным, на тыльной стороне левой руки шипов не было вообще, справа уцелел один, но от кисти остались лохмотья. Если спереди броня лишь слегка оцарапана, то со спины выдран солидный кусок вместе с мясом. В довершении всего Учитель хромал.

– Как охота? Есть те, кто не вернулся?

– Удачно, только меня приложило хорошо, как видишь. У людей раненые есть – одному руку оторвало, другому осколками камня глаза выбило. Пока чёрную тварь добивали, технику потеряли почти всю. Но я этого не помню, без сознания валялся. Как добили – цифр позвали. Они меня и вытащили из завалов – ударной волной в дом влепило. Очнулся в Пятачке, там человеческий лекарь меня на ноги поставил. Свою долю трофеев я всю в общую складчину сдал, кроме вот этого.

Учитель протянул Ломаку прозрачную пластиковую капсулу с белой перламутровой горошиной посередине.

– По-моему, мне нужен отпуск, буду тут отлёживаться денька три. Так что бери жемчужину и неси своему Мелкому Шпиону. Оно будет полезно всем.

– Я не знаю, что ответить…

– Ничего. У тебя не так много времени. Догоняй караван. Придёшь с ним в Центральный, пригляди за малышом. Посоветуйся с его родичем, как быть с тренировками дара. Если надо – там останься. Если что, цифра пусть поможет. Это главное сейчас. Так решил сход.

* * *

Настало время выходить. Ломак быстро зашёл к себе. Перетряхнул рюкзак. На дно положил контейнеры Учителя, потом подарки. Пищевыебрикеты закинул сверху, вместе с ещё одной фляжкой воды. В мелкий внутренний кармашек рюкзака сунул капсулу с жемчужиной, застегнул, чтоб не выпала. Нацепил пояс с клевцом и фляжкой. На шлем приладил подаренную маскировку, надел его, разгрузку, накинул рюкзак. Вроде ничего не забыл.

Стоп! Есть примета на удачную дорогу. Перед дорогой или охотой надо навести хоть какое-то подобие порядка в жилище. Убрал инструменты, сложив на полку, стряхнув пыль с опустевшего каменного стола, затем и с каменного ложа. Закатил дверь в кладовку. Щёлкнул выключателем, погасив освещение в отсеке. Глянув в темноту напоследок, закатил дверь в свою берлогу. Теперь можно и в путь.

Глава 4

Ломак снова вышел в то же место на границе анклава и направился в Недельку. Вновь прошёл по тому же ущелью, что и в прошлый раз. Проходя через памятный лоскут, вспомнил обновление. В этот раз провалился пастух с отарой овец. Дедок, доживший почти до девяноста лет, оказался иммунным. Идеальный сценарий в отличии от имевших место в прошлые разы, будь они все трижды прокляты…

Показался пост впереди, как и в прошлый раз, по традиции в таком случае убрал окрас-маскировку, помахал в знак приветствия постовым. Паука сегодня не было. Отходя в глубь анклава, натолкнулся на группу мастеровых, кучковавшихся у столовой, на него обратили внимание.

– Эй, каланча! Тебя Вакула ждёт очень! Приходил к нам ругаться на тебя сильно! В ангарах поищи, он там сейчас. Металлолом твой привёл в порядок, так тебе и передавал. Не заберёшь – он его мусорщикам сдаст, а тебе клевец найдёт. Самый ржавый клевец в нашем анклаве. А не найдёт – специально таким сделает. Гы-Гы-Гы!

Крикуном был Грохот – весельчак и балагур. Прозвище получил за способность ОЧЕНЬ громко и направленно орать, которая появилась первой. В своём первом серьёзном бою он ей сильно удивил горошника, и пока тот медлил, прибил его клевцом. На остальную компанию заражённых, кроме имеющихся сил, средств и способностей истратили все автоматные патроны и большую часть пистолетных, этот гад в том зачищаемом квартале оставался последним, появившись неожиданно. Да и в обычном своём «режиме» Грохот был способен не напрягаясь сманить к себе всех монстров в окрестности, чем впоследствии и пользовались при зачистках.

Ломак в ответ кивнул и изобразил воинское приветствие, как бывало с некоторых пор. С надетым шлемом получилось забавно. Народ вокруг заржал подобно лошадям. Привычку такую он себе приобрёл после того, как посмотрели с Мелким Шпионом и кем-то из его компании, Никитой, кажется, звали, «Майора Пейна». Хомяк тогда притащил с мародёрки найденный на городском фрагменте видеопроигрыватель оптических накопителей с коллекцией фильмов на дисках. Решили посмотреть фильм всем двором перед домом, для чего вытащили технику и стулья на улицу, Ломак за компанию присоединился к просмотру. Местами было смешно и очень познавательно.

Точно. Друга шпионского Никитой звали, а Хомяк – его брат старший. Всё сходится. Эх, как там Мелкий? Скоро узнает. И кое-что изменит к лучшему.

Вакула нашёлся в одном из ангаров, рядом с ним на полу, на расстеленной полиэтиленовой плёнке, лежало оружие Ломака. Собранное и как будто сияющее. Ломак, поглядев на него, жестами поприветствовал и извинился за опоздание.

– Ну шо, сволочь – заявилси забирать рухлядь? Наконец-то! А то пришол тут, вывалил свои древности. Мусорщики на энтот металлолом уже облизываюцо и кругами ходють. Устроил тут бардак, панимаишь… Но я ехо чессно отвоевал у ентой коварной братии. Выжил всех! Всех разогнал! Ты вот скажи, болезный, ты на кой чорт енто с собой таскаешь? Тебе и таким же остолопам сам Америкос с металлистами Б45М1 сварганил! И давно ужо. Можа тебе пищаль соорудить, ась? А чо? Она ещё древнее и неудобнее, фитильная, хорошая. Хы! Ты ж мегарациналист, ёпт! А обойм к ней у тя скока?

Махин показал один палец.

– М-дя… Загадка нечеловеческой психопатологии… – Развёл руками Вакула. – Но я енту твою дурость предусмотрел. Пришлося по-сусекам пошкребсти, но нашол тебе ишшо четыре штуки. Больше нет их нихде, сам иди к оружейникам и попрошайничай. Пожалей Вакулу старого, не приходи с этой хренью больше, а то помощников приходится спиртным отпаивать, самому самогону не хватаеть. Чехол из брезентухи для неё есть, вот, забери.

Вакула кивнул на сложенный на стеллаже чехол из брезента. Ломак взял его, развернул, поместил туда раритет. Настроил лямку под себя и повесил за спину. Забрал боеприпасы, распихав по специальным кармашкам разгрузки. Знаками поблагодарил Вакулу от всей души.

– Иди уже! Неча тут рассыпацо пантомимами, не в цирке, хы. И эта… Удачи тебе!

* * *

Искомый анклав находился неподалёку. Даже в ясную погоду можно было его увидеть, не выходя из Недельки. Туда Ломак и отправился, и буквально через пару минут увидел большие каменные белые буквы названия с пятиконечными звёздочками по сторонам, выкрашенными в алый цвет: «Имени восемнадцати шофёров».

Краску, как было видно, регулярно подновляли, не давая поблёкнуть. Проходя мимо надписи, Ломак вспомнил об этой истории времён великих сумерек, ещё будучи цифрой на образовательном курсе проходили. В тех мирах, откуда сюда проваливались люди, имелись сходные обычаи увековечивать память достойных, когда те своими жизнями останавливали угрозу. Похожим образом было и в этих местах…

Показался посёлок. Зайдя внутрь периметра, он узнал, что караван ушёл шесть часов как, и уже должен быть во втором Горном. Смысла идти к тому ущелью, как хотел раньше, не было, можно срезать по долине. Тем более, что если идти строго на северо-восток, то через километров семьдесят он наткнётся на дорогу к Чёртовому перекрёстку. Это небольшой анклав, через который должен пройти караван, выйдя из Горного-2. По этой дороге на север до него как раз километров десять или пятнадцать останется. Там и спросит. Если караван отправится в Красный металлист, то становится реальным догнать его задолго до Верхнелинейного.

Выйдя из анклава, свернул с дороги в лес на северо-восток, двинулся по прямой, стараясь не ломать лишний раз деревьев. Вспомнилось откуда-то: «В России нет дорог, есть направления» и «танки грязи не боятся». Определённо, что-то в этом есть. Лес сосновый, без подлеска – видно далеко, он любил такие места. Где-то рядом находилась просека для столбов электропередачи, туда периодически наведываются снимать провода. Линия эта разнородная, проваливалась сюда регулярно, несколько состыкованных кряду лоскутов – вдоль неё он и пойдёт, пока она не закончится. Или пробежаться? Почему бы нет? Пара часов – и Ломак пересечёт дорогу на Чёртов.

Так и получилось. Вынырнув из леса, махин не стал топтаться по дороге, чтоб не портить полотно, а побежал по обочине. Ещё немного – и оставшийся путь, считай, преодолён.

Анклав был нежилым, и как большинство подобных анклавов, использовался под склады стратегического резерва. Бывало, что одно и то же нужное предприятие или склад жизненно необходимых материалов на обновляемом фрагменте появлялись не один раз. Почти всегда, когда возможно, всё эвакуировали. Оборудование демонтировали, перевозили на такой вот «ненужный» анклав, надёжно консервировали для долгого хранения в подготовленном имеющемся или построенном махинами помещении, сырьё аккуратно складывали, обеспечивая условия сохранности. После чего замуровывали строение герметично и принимались строить аналогичное для следующей копии нужного имущества, но уже в другом анклаве, подальше от предыдущего. Так и выходило, что неиспользованных анклавов тут почти не встречалось. Такой порядок позволял иметь по нескольку резервных копий необходимого и полезного. Всё отработано за много лет.

Казалось бы, ненужная работа в богатом на подарки мире – всё же и так сыплется даром. Однако не всё так просто. Кто сказал, что анклав не может обновиться? Некоторые люди тоже считают, что анклавы – фрагменты с очень долгим сроком обновления. Да и подарки сыпались нерегулярно, и непростая история человеческого Центрального уезда – тому наглядный пример. А Уклад прямо говорит, что должно готовиться к тяжёлым испытаниям и утратам, морально и материально. И предусматривать возможные проблемы, не закрывая на них глаза, и даже свою гибель встречать достойно, ибо ничто не вечно.

Самое тяжёлое в своё время было убедить союзников придерживаться подобной же системы. И лишь когда один из анклавов на востоке вдруг обновился, превратив один из укреплённых районов в кусок леса, люди согласились с доводами.

И даже сделали систему учёта имеющегося. Если не считать патронной фабрики, что пока в единственном экземпляре, то теперь даже обновление Заводского и Столичного анклавов одновременно не приведёт к фатальным последствиям. Мастера расконсервируют новое оборудование, перевезут, установят, настроят, и дело возобновится. Пусть с затратами времени и сил, но без невосполнимых утрат дефицитного оборудования и без ожидания милости от внешних обстоятельств, а сразу после катастрофы. Хотя, если посмотреть шире, то весь этот мир – непрекращающаяся катастрофа вселенского масштаба.

В чём-то это походило на то, как люди потом убеждали его сородичей, что заимствовать технические решения и изучать знания с проваливающихся фрагментов не является чем-то плохим и соответствует духу Уклада. Упрямцы ещё те, почище людей, спор вышел знатный. Одна сторона считала, что надо доходить до всего самим без посторонней помощи, другая – что всё, что приносит пользу махинам и не несёт вреда союзникам, имеет право на существование. Потом пришёл лесник в лице Академии и всех разогнал. Тогдашний глава научников сказал, что это «воровство» во всеобщих интересах и процитировал один из пунктов их же Уклада, где предписывалось «постоянно тренировать ум, постигать опыт творцов, изучать науки, открывающие путь к познанию мира, ибо только так можно прийти к истине и справедливости».

В данный момент анклав не пустовал, радар помог это заметить, ещё когда трусил вдоль дороги. Когда стали просматриваться отметки характерных типов, перешёл на шаг – лёгкая усталость дала о себе знать, да и проголодался.

Трое цифр за день расчистили и подготовили площадку для пристройки нового хранилища к уже имеющимся и сейчас готовили ужин. В притащенный большой котёл из нержавейки налили воды из пары припасённых емкостей, соорудили очаг из бетонных блоков, зажгли костёр и ждали, пока вода вскипит. Ломака оповестили, что караван проходил, свернул на дорогу к Красному металлисту и скорее всего, уже там. Они же готовятся к ночёвке, чего и ему советуют, тем более, ужина хватит на всех. Человека, что привёз провизию из близко расположенного Горного-2, тоже упросили присоединиться к трапезе и остаться с ночевкой. Видя это, Ломак решил задержаться на несколько часов. Караваны ночами не ходят, а вот махины вполне могут. Ночью он проснётся и срежет кусок пути, встретив караван утром.

Водила кроме нескольких мешков гречки привёз на заправку для каши пять ящиков тушёнки и металлическую ёмкость подсолнечного масла. Не такое, как рапсовое на вкус, но тоже неплохо. Махины взялись заниматься кашей, а он принялся открывать банки и сваливать содержимое в синюю ёмкость из-под рапса, у которой обрезали верхнюю треть. Работка нетяжёлая, но оказалась той ещё нудятиной, даже несмотря на то, что банки были с ключом и не требовали консервного ножа. Вроде просто всё, но в каждом ящике полукилограммовых банок было сорок пять штук, а увесистых ящиков, у которых цифры когтями отодрали дощатые крышки, было пять.

Костёр в очаге сложили так, что к моменту его прогорания каша практически подошла. Вся тушёнка, пять килограммов соли и содержимое бочонка масла оказались в котле, перемешаны с кашей, и блюдо теперь настаивалось.

Ломак достал сетку с ручками, сложил туда всю пустую тару кроме деревянных коробок: те годились на топливо, и пошёл полоскать их в пруду, что видел в паре километров от анклава. Металла и пластика набралось нормально, пруд обновится через пару дней, вода станет как прежде, а сырьё будет всё же почище.

Возвращался уже в серых сумерках, под светом звёзд. Издали услышал мелодию, пригляделся – человек достал гитару и сейчас перебирал струны, крутил что-то, видимо, занимался настройкой инструмента. Вот один из цифр легонько постучал его когтем по плечу, протягивая дымящуюся кашу на большой деревянной ложке, вырезанной из ближайшей к анклаву берёзки. Тот отложил гитару, сходил за посудой, отгрёб себе половину от предлагаемого.

– Спасибо, браток. Сейчас перекусим, сыграю вам что-нибудь из наших, земных бардов.

Ломак тоже вырезал себе ложку аналогично тем, что у остальных, и присоединился к ужинающим. Если человек ел молча, то свежаки общаться за едой были те ещё мастаки, ничто не мешало им одновременно и поглощать горячее, постукивая ложками о котёл в полной тишине, и расспрашивать Ломака о делах в центральном уезде, о Чёрном Камне, о людях и вообще обо всём на свете. Хорошо, что человек их не слышал, некоторые вопросы можно было счесть некорректными, а после некоторых тот бы не смог есть из-за приступов гомерического хохота. Было видно, что это новички, каких мало. Только базовый образовательный курс закончить успели и не обжились толком.

* * *

После ужина все достали фляжки с эликсиром, чтобы сделать по глотку. Махинская рецептура была чуть другой, нежели у людей: сладкой на вкус, даже приторной, как люди говорят. А ещё чёрного цвета, густой и с уменьшенным количеством спирта, но увеличенной концентрацией виноградин. Предложили налить человеку в пустую ёмкость, но он отказался – слишком ядрёным был напиток.

Мужчина снова взял гитару.

– Ну, по такому случаю есть у меня лирическая песенка. Был у нас такой талантливый мужик, Владимир Высоцкий, много песен сочинил и не только. Баллада о времени.

Зазвучали аккорды песни. Цифры из текста не всё поняли. Большинство идиом понималось с трудом, после пояснения Ломака. Да и самого песня не очень впечатлила, хотя что-то в ней цепляющее душу есть. И мотив понравился.

Стали укладываться. Гитарист-водитель залез в кабину, Ломак с цифрами распределил график бдений и лёг спать до полуночи, чтоб потом сменить караульного до трёх.

* * *

В этот раз ему приснилось ночное звёздное небо. Оно было чётко различимым и выглядело необычным. Одна половина усеяна незнакомыми созвездиями, а на другой зияла кромешная тьма без единого огонька. Всплыл незнакомый термин «сверхпустота»^[3].

* * *

Сон пролетел незаметно. Вот он лёг на землю, просканировав окрестности на всякий случай, и отключился. Вот увидел короткий и непонятный сон, и вот время подъёма. Внутренний таймер работал безошибочно.

Отправив часового спать, он сел к костру, закинув туда пару пустых ящиков. Просканировал округу, увидев на востоке одинокого пустыша. Живой, но не двигается. Жильё там далеко, так что пусть стоит, утром если не уберётся, то Ломак примет меры. Глянул на звёзды, сравнивая их с увиденными во сне и не нашёл сходства.

Ради интереса достал передатчик и попробовал работу различных функций. Зажигалка разрядом поджигала бересту и бумагу, но не зажигала дерево. В принципе, это лучше, чем огниво. Существовали и зажигалки под габаритную руку с относительно небольшими когтями на пальцах, но он редко разводил огонь сам. Ну пусть, раз есть, лишним не будет. Хотел попробовать эфир, но подумал, что может разбудить человека, если рация в машине вдруг включена на той же частоте. Отметка того на радаре немного пульсировала – так бывало с Мелким, когда тому, как он потом рассказывал, снилось нехорошее. Всё равно будить не стоит. Пустыш стоит там же, обстановка не поменялась.

Так, теперь на очереди фонарь. Что там про него в инструкции? Ближний тепловой, два режима. Ну, костёр и так засвечивал всю поляну, так что ближний свет хоть и подсвечивал место, но не вдохновлял на фоне костра. А вот дальний имел узкий и мощный луч, который метров на сто вполне неплохо работал. На улице при столь ярком свете звёзд не особо пригодится, а вот в подземных помещениях или в густом еловом лесу ночью лишним не будет, особенно при пасмурной погоде.

Остаток дежурства продолжал тщетно выискивать созвездия из сна на реальном небе и ничего не находил. Фантазия странно работающего разума? Ничего непонятно. Наконец, настало время заступать цифре. Постучал когтями по броне следующего дежурного.

– Я ухожу за караваном. Ещё тут заражённого видел, схожу проверю. А в остальном всё чисто. Человек спит плохо, старайтесь не шуметь. Благодарность вам за гостеприимство. И тебе, и другим передавай.

– Пока, Ломак! Удачи.

Глава 5

Ярослав, сладко потягиваясь, вышел на крыльцо старого деревенского дома. Утро вступило в свои права, да и вставать пора, хоть и не в школу. Летние каникулы начались с неделю как, но сельская жизнь не предполагает праздности.

Тишины несмотря на глухомань и в помине не было. Кроме сонма мелких пташек с необычайно мощным для их размера вокалом дурниной орали соседские петухи. У соседей был единственный курятник в Знахарях – небольшой деревушке на десяток домов, где родители купили дом с участком, переехав из противоположного конца Московской области.

Мать ещё спозаранку уехала в соседние Зерновцы – посёлок, где окончили школу его старший брат с сестрой, переехавшие потом в Москву на заработки, и где пока что учился сам Ярослав. Будучи неплохим ветеринаром, мать лечила всю окрестную скотину, и ранним утром к ней за помощью приехали зерновецкие фермеры на раздолбанном москвиче – какие-то серьёзные нелады с их коровой, так пока что и не вернулась.

На Ярославе, стало быть, остаётся всё хозяйство. Напоить и накормить скотину: двух коров, телёнка, трёх поросей. Пеструшку подоить, а вечером подоят уже обеих. Потом коров надо выпнуть на пастбище почти сразу за деревней, только по мосту через ручей за перекрёстком перегнать.

Ещё до того, как Ярослав погнал коров пастись, отец завёл старенький трактор, МТЗшку, подцепил к нему телегу и уехал в Кузоватский за стройматериалами. С утра запланировали наконец-то возобновить строительство нормальной бани взамен старой. Допилит он туда как раз к открытию рынка, часов в восемь-полдевятого.

Наконец, Ярослав перегородил выход, противоположный тому, что из сарая вёл на дорогу, закрыл все калитки, иначе Зорька точно свернёт в огород со своим дурным норовом. Взяв хворостину, погнал животин на выход. Перегнав тех подальше за ручей, отошёл немного за ними с дороги на пастбище, вроде как идут дальше сами. Можно топать назад.

Едва вышел обратно к дороге и добрёл до моста, как по пути в родную деревню и началось непонятное. При погожем, солнечном дне откуда ни возьмись налетел то ли туман, то ли дым. Для вечно воняющих неподалёку торфяников рановато, июнь только начался, жарой и не пахло. Да и на торфяники не похоже, что он, того дыма не нюхал? Регулярно тлеет, такое не забудешь. А тут какая-то кислятина. И густеет на глазах – уже не только сотовой вышки напротив дома не видать, а и самой деревни. Да столба соседнего не видно, ядрёный корень! Так, пройти чуть вперёд ещё. Ага, вот он, столб. Теперь надо подумать, что с этой хренью делать и как искать коров если что.

Главное, чтоб какой-нибудь очередной идиот не пролетел мимо, а то гонять тут любят по пьяни. За что и платятся регулярно, слетая с небольшого поворота сразу за Знахарями. И ведь для особо тупых и знак повесили – нет же, без толку.

А дым-то стал редеть, вот и вообще остались клочья от того дыма. Стоп, а что это Пеструшка так голосит? Ярослав обернулся на звук и обмер, заметив сразу несколько неожиданных вещей.

Солнце резко поменяло положение на небосклоне. Соседнего села, Старых Озёр, которое всегда отчётливо просматривается с дороги – не было! Как и сотовой вышки в той же стороне, но чуть левее, за несколько километров! Вместо этого всего – какой-то незнакомый подлесок, начинающийся с того места пастбища, куда успела добрести до всего этого Зорька. И она тоже исчезла. А вот того, кто вместо пропавшей коровы гнался за Пеструшкой – лучше б и не видеть никогда! Что ж это за страшилище?! И размером почти с корову, и пасть как огромный чемодан с острыми зубами. Пока Ярослав стоял в столбняке, монстр догнал корову и вспорол ей бок. Та взревела, что привело урода в ярость, и тот с чавканьем перехватил бедолаге шейные позвонки.

Хруст костей вывел парня из ступора, и он помчался в свою деревню со всей прыти. Вот проскочил мост, потом поворот на Курганское. Наконец, влетел в Знахари. Недалеко от своего дома увидел деда Митяя, жившего через несколько дворов. Тот выглядел неопрятно – опять что ли самогона накидался? Нашёл время, при таких-то делах!

Ярослав спиртного и пьяных не выносил на дух, и ещё давно пообещал себе, что употреблять дурманящие зелья он не будет никогда. Добровольное сумасшествие он крайне не уважал.

– Митяй, бегом в дом! Там за коровами какая-то тварь гоняется, здоровая и зубастая!

– Слыш, малой, дай опох… М-мелиться! Башка р-раскалывается…

– Пошли в дом, говорю! От нас клочки останутся, если не сбежим.

– А?

– Митяй!

– Дык, это…

Митяй был явно не в себе, видимо, нажрался до отупения, даже двух слов связать не мог. И голос. С голосом творилась какая-то беда, простыл будто. Вот только он простудой не болел, сколько Ярослав его помнил. Может, бормотухой отравился? Непонятно. Бросать соседа на растерзание было жалко, взяв алконавта под руку, он потащил старика к крыльцу. Закрыв калитку, повёл соседа в дом. Втащить пьяного с заплетающимися ногами оказалось непростым делом, но и тут справился. Усадил Митяя на верхнюю ступеньку внутренней лестницы, тот безропотно подчинился. Это хорошо, пусть посидит пока, может, оклемается.

Ярослав стал думать, что делать. Первое, что пришло на ум – запереть дверь за стариком, что он и сделал. Потом – проверить связь, по крайней мере одна из трёх сотовых вышек, та, что неподалёку от дома со стороны озера, не исчезла. Электричество как-то резко кончилось – шума двух холодильников на веранде он не слышал, а телефон оставил незаряженным на столе. Щёлкнул выключателем – лампа над массивной дверью в комнаты не загорелась. Где-то треть заряда телефон всё-таки имел, если память не глючит. Подумалось, что у уцелевшей вышки имеется генератор или батареи, часок-другой поработать должны. Появилась надежда, что он бредит, и что кислая отрава вызвала галлюцинации, очень уж странный запах у того тумана, а значит, ему всё это привиделось. Вышка работает, связь с другими тоже имеется, можно дозвониться отцу, что-нибудь посоветует. Или вызвать кого-нибудь из Кузоватского, отделение милиции там было. Он, наконец, решился и открыл дверь из тёмной прихожей дальше в дом, пошёл за сотовым.

Связи не было. Бросив бесполезный аппарат на стол, Ярослав дёрнулся от истошного вопля, донёсшегося через открытую форточку откуда-то издали. Вспомнил о монстре и испугался ещё сильнее. Тут же пришла подлая мысль, что дверь из придомового сарая, что вела на улицу, может остаться незакрытой и привлечь незваного гостя. Рванул туда, перескочил было в тёмный тамбур перед спуском и со всей силой врезался головой в притолоку низкой двери.

Сколько Ярослав провалялся без сознания, он не имел понятия. Пришёл в себя от того, что его что-то придавило, будто каким-то мешком. Парень отбросил помеху в сторону, откуда-то рядом раздалось урчание. Он открыл глаза и с трудом встал – мешком оказался очнувшийся сосед, только теперь он не говорил, а урчал и пытался встать. Сбил пустое ведро, но у него это получилось.

Остановив мутный взгляд на парне, он оживился и пошёл к нему. Тот хотел затащить старика в жилую часть, но Митяй вдруг взял руку Ярослава обеими руками, вцепившись в неё с неожиданной для тщедушного тельца силой, а затем от души вгрызся в предплечье зубами!

– Мля! – Воскликнул он и чисто на рефлексах заехал алкашу в ухо с правой.

Тот упал, завозился. Но снова встал и с прежней настойчивостью потянулся к парню, опять заурчав.

– Не подходи, дед – ушатаю! Совсем с катушек съехал?

Но алконавт не слушал, а с увеличенным энтузиазмом попытался опять схватить Ярослава. Тот в ответку ударил уже со всей молодецкой удалью, благо организм крепкий. Митяя снесло как кеглю, но не тут-то было! Вместо того, чтоб вырубиться, он опять вскочил, успел схватить Ярослава за ту же руку и вцепиться в неё по новой.

В этот раз испугался по-настоящему, отчего-то вспомнив недавно просмотренную «Обитель зла». Повалился спиной на пол, споткнувшись о пустую корзину и колотя невменяемого психа свободной рукой по затылку. В очередной раз он попал рукой по какому-то не то наросту, не то шишке, и псих ослаб, что позволило Ярославу выползти и взять обрезок бруска. Вот алкаш опять зашевелился, да когда ж он угомонится? Уже не соображая, что делает, он треснул палкой по наросту на затылке и Митяй (или зомби?) обмяк уже окончательно. «Убил! Ах ты ж… Вот это попал!» – пронеслось в голове.

Выглянул наружу, оглянулся по сторонам и, не найдя никого взглядом, оттащил тело в кусты возле обочины дороги, сам побежал в дом. Со стороны заднего двора от пристройки-свинарника раздался визг. Этого не хватало! Неужели, пока он валялся в отключке, а потом тащил Митяя к дороге, зубастый бегемот добрался и жрёт свиней?

«Да чтоб вас всех!» – подумал Ярослав и побежал искать ружьё. Раз пошла такая пьянка – режь последний огурец. Без оружия быстро станешь завтраком туриста, как в том невесёлом теперь анекдоте про медведя. Обмотал покусанную руку марлей, залив укусы и царапины зелёнкой.

Ружьё отыскалось в обитом железом деревянном ящике в углу большой комнаты напротив печки. Двустволка-вертикалка внушала надежду, но вот с патронами было не очень. Одна нераспечатанная пачка с крупной картечью и четыре пулевых, мало до обидного. Взял в карманы куртки все патроны, Ярослав решил не переть буром, а перебраться в более надёжную на вид новую баньку и осмотреться. Выглядела она покрепче дома, с железной дверью, и недостроенный чердак позволял вести круговой обзор из щелей между досками. Вот только что в свинарнике за дела? Зарядив в оба ствола по пулевому, он, со щелчком поставив стволы на место, взвёл ружьё и взяв наизготовку, пошёл в свинарник изнутри дома. Зимой так всегда ходили, удобно, открыл, спустился по ступенькам и вот она, дверь в свинарник, не выходя на улицу.

А вот там хоть чудище и не явилось, всё было очень плохо: два хрюна с чавканьем жрали третьего. И не хрюкали, а урчали! С теми же звуками, что и бывший Митяй! И каждый – с такой же небольшой отметиной на затылке! Ярослав решил, не разводя гуманизмов, пристрелить свинозомби, чтоб не стать им потом пищей. Свинтус был сильнее тощего дедка, и нападение такой туши не сулило ничего хорошего, а вдвоём те его мигом стрескают. Тщательно прицелившись в мишень на затылке, Ярослав выстрелил из верхнего ствола.

– Ай! С-с… – громко заорал парень и не услышал своего голоса.

Но морщиться от боли было некогда – оставшийся свин-зомбак летел на него, норовя сбить с ног. Еле успев перенацелить стволы в маленький глаз, даванул на спуск. Боль кувалдой с новой силой врезала по ушам и голове – двенадцатый калибр, мать его за ногу. Решил, несмотря на боль, перебираться в баньку, пока ещё кто не заявился, и оценить обстановку. Только бы телок в зомбака не обратился. Вот тогда точно труба!

Открыв дверь на задний двор, огляделся – никого. Телёнок был нормальным – не урчал, только от испуга жался деревянному сортиру с одной стороны загона. Отчего-то решив не высовываться, перебежал к баньке, прячась за изгородью и кустами смородины.

Более-менее начало отпускать, когда задвинул засов на металлической двери изнутри шлакоблочной бани с маленькими оконцами. Решил оценить своё состояние и ситуацию в целом. Состояние – не очень. Слуха, считай, нет. Голова раскалывается. Отчаянно хочется пить, будто он только что из пустыни. Или от контузии, или от…

Глядя на погрызенную руку вспомнил злосчастный фильм, сердце ухнуло в пятки. Выругавшись, он поглядел на ружьё. Решить вопрос прямо здесь и сейчас? Вроде бы по ощущениям кроме как от контузии и боли в ранах никаких симптомов не было, кроме сильной жажды. Ну, пить есть что. Он отвернул пластиковую крышку канистры и напился воды. Благо стояли они тут же, рядком. С едой был непорядок, но есть не хотелось, тем более – не хотелось кидаться на живность и урчать. Жажда оставалась, несмотря на обильное питьё, небольшим фоном.

Ещё имелось оружие, правда, с патронами негусто. Решил, что если останется один – оставить его себе, а пока возможно, побороться со смертью. Пулевые решил не тратить, открыл пачку и взял два патрона из десятка, перезарядив картечь вместо пуль. Теперь наверх, информация очень важна.

* * *

Дела в Знахарях были плохи. Судя по виду на окрестности, вокруг относительно небольшого кусочка нормальной местности образовалось чёрти что. Старых Озёр на севере вместе с сотовой вышкой так и не появилось. Не было вышки и в Зерновцах с противоположной стороны, вместе с самим посёлком, скорее всего. На дороге творился ужас – два незнакомых мужика с размалёванной девахой сгрудились вокруг Митяя и, судя по довольному урчанию, отнюдь не для того, чтобы помочь. А ещё одна тварь, сильно поменьше того зубастого бегемота, издали глядела на бедного телёнка в загоне, искала способ перебраться через ручей-канаву в деревню. Дно оной сильно заболочено, босые ноги глубоко увязали, и вот уже во второй раз тварь, отфыркиваясь и отряхивая ошмётки мокрого ила с омерзительно оплывшей рожи, выбиралась обратно на берег. С остатков непонятной одежды стекала грязь.

– Водичку, значит, не любим? Это хорошо! Очень хорошо.

В голове родился план, как действовать. Если от обычных зомбаков банька спасала на пять с плюсом, то вот насчёт монстров такой уверенности не было. Если монстры не любят воду, то можно взять оружие и попытаться свистнуть рыбацкую лодку. Спустить её на воду он сможет. Берёзовое – большое озеро с протоками и болотинами, там и пристать можно к турбазе или ещё куда, поискать полезного. Новые Озёры сохранились, и то озеро тоже должно быть на месте. Пусть зомбаки за его лодкой поплавают. А там можно и порыбачить, только удочку не забыть. Вот она как раз в углу с осени стоит. Блин! Самое главное забыл! На цепях же лодки рыбацкие, а рыбаки – тю-тю. Вместе с Курганским и Зерновцами. Думать! Топор? Не, бесполезняк. Перебить колуном на камне или железяке? Или зубилом? Стук может внимание привлечь, не…

Да что ж за дурак-то?! Болторез прямо перед глазами лежит. Брату, когда закупал чуть ли не оптом хороший электроинструмент, подарили по акции. Кризис очередной, мать его за ногу. И вместо валюты, как делают некоторые дятлы, старший братец решил затариться хорошим инструментом. Именитая немецкая фирма, в отличии от китайского дешмана пока ещё держала марку и импортировалась за неуклонно дорожающие евро из-за границы. А качественный инструмент нужен постоянно, и желательно не ломающийся. Вот и запасся впрок.

Ехать решил на велосипеде – быстро, тихо и, может быть, не догонят. Велосипед рамный, старый, но рабочий, лежал в десяти метрах от бани, вокруг пока что пусто. Пригибаясь, втащил его внутрь и стал готовиться к заезду. Приторочил проволокой болторез на багажник, удочку примотал вдоль рамы и багажника же. Пощупал шины – вроде держат, позавчера подкачивал. Повесил ружьё за спину.

Напоследок решил залезть наверх оглядеть округу – не изменилась ли обстановка? Ещё как изменилась! Весёлая троица куда-то подевалась, зато с запада, со стороны Коровина пёрла толпа зомбаков, и к телёнку тоже подбирался недавно замеченный упырь, хотя тот пока не видал его из-за низкого сарая.

Надо поторапливаться, пока и до него кто-нибудь не добрался.

Открыл дверь, выкатил тихонько, как мог, велик. Одним махом вскочил на педаль и стал разгоняться по тропинке через сад мимо дома к дороге. Сзади послышалось урчание и шум погони, видимо, урод решил оставить телёнка на потом и сначала позавтракать Ярославом, а потом и тем закусить, никуда ж тот из загона не денется.

Не оглядываясь, выехал на дорогу к Новым Озёрам, крутя педали со всей возможной дурью. В таком режиме проскочил свою деревню и проехал до поворота на Курганское. Небольшое село, видимо, назвали так из-за кладбища рядом, или и вправду курган тут был. У указателя с надписью: «Курганское 1.3» решился остановится и оглянуться, пожалев об этом немедленно.

За ним пёрло, наверное, всё местное зомбячее воинство во главе всё с тем же уродцем. И передний край погони был не так уж и далёк, метров за сто пятьдесят. Выматерившись от души, парень опять закрутил педали. Свернул направо, поехал по ответвлению. Дорога выходила из кустов на открытое место.

Проехав две трети расстояния, выматерился ещё раз, и было от чего. У съезда на грунтовку к Берёзовому парня ждал зомби, и не просто стоял, а с урчанием тянул грабли к Ярославу. Тот соскочил с велика, стянул ружьё и выстрелил, скривившись от боли в многострадальных за этот день ушах. Промазал, ещё хорошо, что не дуплетом саданул. Прицелился ещё раз – на этот раз попал. Просто счастье, что этот был тут один. Вскочив на транспорт, свернул к озеру, без приключений проехав последние три сотни метров как раз до лодок.

Выбрав первую попавшуюся, стал откручивать удочку и болторез. Цепь была тонкой, но видимо, сталюка хорошая. К тому моменту, как перекусил цепь, погоня уже приблизилась к повороту на озеро. Перевернул лодку, столкнул на воду. Закинул туда длинный шест, вёсел не было. Не забыть удочку, ружьё. Велик жалко, выручил сильно, но не судьба – погоня уже на хвосте. Оттолкнулся от берега и выдохнул с облегчением, глядя на собравшуюся у берега недовольно урчащую толпу. Зарядил ружьё парой картечных, выкинув стреляные гильзы за борт. Патронов оставался десяток, причём, пулевых всего пара. Стал думать, куда плыть, только теперь огляделся по сторонам: весь энтузиазм затух моментально. Захотелось плакать от обиды.

План был хорош, зомби боялись воды, не заходили глубже метра и плавать не умели. Озеро должно было быть большим, тянуться до Курганского и дальше, и в другую сторону уходить за старые Озёры, аж до самой дороги на Подол – довольно крупный райцентр. Сохранил оружие, не забыл снасти, вместо весла достаточно длинный шест заимел. Вот только нет больше того озера.

А вместо него – большой пруд с неровными берегами, с самой длинной частью дай бог метров триста, а в ширину хорошо, если двести. Никуда не уплывёшь. За новыми берегами теперь ровные поля. Оставался ещё ручей, впадающий в бывшее озеро, но по нему тоже не уйти. Очень узкий, в некоторых местах твари вполне могут запрыгнуть в лодку. И где он заканчивается – теперь непонятно, может, тупиком или ещё чем-нибудь, таким же пакостным.

Поганый день! Родня теперь – чёрт знает где, дома у него теперь нет. Да и жизнь, скорее всего, скоро тоже прервётся. Даже если его не съедят, то самому без еды долго не протянуть, насчёт приманки для рыбалки не подумал, даже на сырую рыбу не перейдёшь и вода гадкого качества, с илом и ещё каким дерьмом. Слух едва работает. Башка трещит, и рука…

– С-сволочи! Будьте вы все прокляты, твари поганые!

Те ответили дружным урчанием с берега, где остался лежать велосипед. С другой стороны берег тоже не пустовал, а со стороны, где должно находиться Курганское, показалась очередная неведомая хрень, замерев на берегу, видимо, тоже желает покушать. Похоже, Ярослав тут задержится на долгое время, пока не погибнет. Но крови тварям он попортит. Подплыв с помощью шеста чуть ближе к тому берегу, на котором его ждало то ли марево, то ли рябь в воздухе, он вскинул ружьё и долбанул двумя выстрелами строго в центр угловатых полупрозрачных образований, едва не вывалившись за борт от отдачи. Попал оба раза, несмотря на неустойчивое положение, благо область едва заметных искажений имела высоту с двухэтажный дом – промазать нереально. Пусть свинца отведает лучше. Рябь отодвинулась от воды, но уходить не стала.

Он беззвучно плакал от боли и обиды. На деревянный приклад капали солёные капли. В горле давил ком.

* * *

Вновь отплыл на середину водоёма и там задремал. Сколько дремал, Ярослав не помнил. Часов он не носил, а мобильник остался дома на столе, по ощущениям – несколько минут, а так – может и час. Но проснулся он не сам, а от шума воды, одиночного глухого стука и сильного рывка вперёд со стороны носа лодки. От испуга едва не вывалился за борт, но повезло. Что ещё за номер? Вода спереди бурлила, но внезапно стихла, а от лодки резко отпрянуло то самое марево из угловатых кусочков прозрачной ряби, удалившись в глубь берега за какое-то мгновение. Всё произошло настолько быстро, что испугаться толком Ярослав не успел.

Всё куда хуже, чем он представлял, даже на лодке его могут сожрать спящим. Странно, чего эта хреновина так испугалась? Уж точно не его – два снопа картечин тварь не впечатлили, раз она не только не сдохла, но и не оставила попыток добраться до пацана. Стоп! Это ещё что?! В носу старой деревянной лодчонки, под сиденьем, там, где раньше точно ничего не было, да и быть не могло, теперь лежал цилиндр из пластмассы.

На круглом боку что-то написано, гвоздём что ли царапали? Вытащил цилиндр – тяжёленький, зараза, кил на 5 или 6 потянет. Перевернул, прочитал надпись. Ущипнул себя за икру, проморгался. Перечитал ещё раз. На зелёном пластике были нацарапаны несколько слов:

НЕ СТРЕЛЯЙ ПО СВОИМ!

ВНУТРИ ЛЕКАРСТВО И ИНСТРУКЦИЯ.

ВРЕМЕНИ МАЛО, РАЗБЕРЁШЬСЯ – ПРИЧАЛИВАЙ!

Кстати, о птичках! Куда причаливаем? Как там обстановочка? А она, пока он дремал, поменялась, да ещё как! Толпа зомбей была как и прежде на берегах, вот только куда ни глянь, никто не шевелился. Все лежали вповалку, кто где, будто кто-то повернул гигантский рубильник, и все они, словно оставшись без электричества, разом рухнули, где стояли.

Только марево с одной стороны никуда не делось. Чем дальше в лес, тем больше дров. Глянув снова на надпись, решил прислушаться к совету неведомой хреновины. В том, что это сделала она, Ярослав почти не сомневался.

Сверху лежал пистолет, две коробки знакомых патронов 9Х19, глушитель и четыре магазина. Пистолет не «глок-17», из которого они стреляли в тире как-то раз, а попроще, неизвестной конструкции. В магазины входило по двенадцать патронов. Глушитель очень кстати, видимо, это он всю толпу здешних ходячих своим ружьём и собрал. Дальше была методичка со странным названием «Выживание на фрагментах» с подписью «Основные рекомендации новичкам». Стал разбираться.

Первое, что сделал – отвернул тугую крышку пластиковой поллитровки с густой чёрной жидкостью и сделал глоток. Жидкость была приторной, едва заметно отдавала алкоголем и ещё какой-то гадостью, но он пересилил себя. Тем более, больше глотка советовали не делать. Стало полегче, голова вдруг прошла. Странная методичка, он решил прочесть её всю. Хреновина переместилась к песчаному берегу и не двигалась.

Прочитал всё, вроде понятно изложено, но выглядит бредом, ещё эти хреновины со странным названием, непонятно что от таких ждать. С другой стороны, хотел бы – убил запросто, нефиг делать. До лодки добрался же без каких-либо проблем. Отыскал в методичке картинку с их изображением. Вот это жесть жестяная! Лучше б картинки не было. Понятно, почему этот, на берегу, маскировку не убирает. Увидеть такое в реале и остаться живым? С другой стороны, а чего терять? Пересиливая страх, поплыл к берегу, где его ждало нечто, перезарядил ружьё на всякий случай. Хорошо, от укуса не станет зомбаком, хоть какие-то положительные новости.

Лодка ткнулась в песок, оробевшей походкой, несколько раз споткнувшись, ожидая нехорошего, подошёл к прозрачной громадине и замер, не зная, что делать.

Что-то повернуло его к белому плоскому куску бетона и надавив сверху, заставило присесть на корточки перед поверхностью, на которой лежало нечто, похожее на ярко-красный драгоценный камушек. И отпрянуло. Ярослав его подобрал, стал вертеть в руках и внезапно камушек потеплел.

– А это что такое? Эй! Ты меня понимаешь? Называть тебя как?

Марево вновь приблизилось, повернуло его к песку, на котором, если напрячься и приглядеться, впечатляющих размеров рука из угловатых кусочков как бы сгущенного воздуха стала почти невидимым когтем выводить буквы.

– ЭТО КАМЕНЬ, ЕГО НУЖНО ПРОГЛОТИТЬ. ТАК НАДО, ЗАПЕЙ ЭЛИКСИРОМ. РЕЧЬ ПОНИМАЮ. ЛОМАК.

– А ты здесь зачем?

– МИМО ПРОХОДИЛ. НА ВОПРОСЫ НЕТ ВРЕМЕНИ. ГЛОТАЙ. ПОНЕСУ ТЕБЯ В АНКЛАВ.

Затем надпись стёрли и написали новую.

– НОВИЧКАМ ДОЛЖНО ПОМОГАТЬ.

Перестав отвечать на вопросы, тот отошёл к куче странного барахла и стал, по всей видимости, цеплять на себя какое-то снаряжение.

Ярослав проглотил красную штуковину и запил её ещё одним глотком сладкой чёрной гадости из бутылки. Спустя некоторое время потеплело в животе. Вдруг вспомнил соответствующий текст только что прочитанной и благополучно забытой инструкции и почти успокоился. Знатно затупил со страху. Кажется, неприятности позади, главное, теперь не щёлкать клювом.

Глава 6

Ломак вышел из гостеприимного анклава строго на восток к пустышу, как и планировал.

Сделал небольшой крюк, заражённый пустыш даже понять ничего не успел. Начал было разворачиваться, уркнув один раз, но после одного, как могло показаться, лёгкого тычка когтем в нарост на затылке упал как подрубленный. Странно, откуда он тут один взялся? Вокруг на несколько километров никого, только обитатели оставленного анклава, один из которых бодрствует. Раздумывать некогда, надо идти.

Двинулся к месту предполагаемого прохождения колонны. Слева по пути было несколько слепленных вместе городских фрагментов, зачищенных недавно, а справа – Пустой хребет, тянущийся с севера на юго-запад на сотни километров. Просто около сотни фрагментов со скалами и горными пиками. Область на северо-востоке между этим хребтом и Г-озером и была его целью. Рассвет встретил в пути, грызя вытащенный спрессованный параллелепипед пищевого рациона.

Их начали делать давным-давно, из взятого на фрагментах элеваторного зерна, сахара и некоторых добавок. Вкус так себе, скорее, как топливо для всеядного организма. В сочетании с охотой на элиту из лесных и домашних животных, долей запасов с фрагментов и мороженым мясом крупного рогатого скота хватало с избытком. А после того, как научились синтезировать сахара в неограниченном количестве и прокопали у себя под боком тоннель на фрагмент сгосрезервом – продовольственный вопрос стал историей. Обновляемый раз в пять недель склад съестного был огромен, только успевай перетаскивать снедь по закромам анклавов, лесов же вокруг хватало и все обновлялись постоянно.

С высокоэнергетической рецептурой эликсира вышло хорошо. И союзников удивили знатно. Как оказалось, идею и часть процесса изготовления местные махины-кулибины взяли на вооружение из неиспользуемых тут человеческих технологий, подсмотрев химическую литературу, случайно найденную на городских фрагментах. В частности, смысл был в производстве калорийного сладкого сиропа путём гидролиза древесины. Люди до самого завершения работ были не в курсе проекта, пока пытливые жители тоннелей с гордостью им не продемонстрировали, пусть и с превеликими трудностями, но самостоятельно сооружённый реактор, сделанный из большой старой цистерны, обложенной изнутри махинским камнем для химической стойкости, вспомогательные агрегаты и фильтр-нейтрализатор, с выхода которого поступала горячая чёрная патока.

Обалдевшие человеческие химики попробовали её сбродить и в итоге получили вполне пригодный питьевой спирт. Правда, валялось его тут в избытке по фрагментам, но патока для прожорливых растущих цифр-новичков стала неплохим и вкусным подспорьем, хоть тех и немного. Нет, не так всё плохо у его народа с техникой, всё-таки что-то и самим делать получается!

Дальше – больше. Как-то одному из цифр люди ради забавы дали ведро своего эликсира. До этого махины его не пили, не было нужды, в отличии от иммунных людей. Тот прочувствовал на себе эффект и доложил своим старшим. Те выведали рецептик и решили его усовершенствовать на свой манер.

В спиртном растворяли виноградины до тех пор, пока они растворялись, и только потом полученное отфильтровывали, а затем выливали в патоку и взбалтывали. Концентрация получалась запредельная, по человеческим меркам – триста штук на фляжку в сто литров. Такая как раз и висела на поясе в каждом походе или выходе на охоту за элитой или жемчужниками – энергетик, на всякий случай.

Светило полностью показалось из-за горизонта, когда Ломак оставил позади хребет. Он был уже почти на месте, когда увидел далеко впереди, на самой границе видимости радара караван. И одновременно на пути к нему, ближе к себе, заискрился относительно неширокий, но вытянутый лоскут. Совсем скоро обновление, но достаточно лишь обойти справа, и он у цели. Какой-то крюк в десяток с лишним километров, а с другой стороны – бросать новичков недопустимо никоим образом. Это хуже, чем сорвать график. Задача-задачей, однако что-то внутри претило так поступать, да и Уклад велит помогать новеньким.

* * *

Он смотрел через радар на удаляющийся караван, так и не заметивший обновления. Мир-катастрофа подкинул очередную головоломку: справа из зоны видимости радара исчезали замыкающие, спереди по обеим сторонам виднелась пара небольших деревушек, где происходила очередная трагедия.

Судя по приёмнику, ни на одной частоте в колонне никто не работал, или было далеко. Вытащил рацию и попробовал связаться. Не преуспев, переключил мощность на максимум и поднял руку вверх – с тем же эффектом, на всех каналах.

Обновление подкинуло сюрприз или причуды местности – неважно. Чтобы позвать помощь, пришлось бы догонять, пробираясь через болото, и не факт, что за это время всё самое плохое и не случится. Лучше самому.

Он ждал. Уйти можно лишь в случае, если в деревнях нет иммунных, но пока придётся ждать прояснения обстановки и убедиться, что уцелевших не осталось. Повезло, что лоскут короткого периода, значит, всё решится быстро.

Вот на радаре осветился силуэт обновляющегося фрагмента, и он побрёл по вязкой грязи большого болота. Стали отчётливо видны пока ещё человеческие отметки, сгруппированные явно по домам. Скотины мало, почти вся травоядная. Это, если представится возможность, стоит учесть в планах.

По прошествии какого-то часа отметки начали сереть – зараза фрагментов проводила границу между разумом и вечным голодом. Процесс происходил лавинообразно. К тому времени, как он выбрался на сушу, все отметки на радаре посерели, кроме двух. Одна очень яркая находилась достаточно далеко от угроз, к другой быстро приближались отметки, соответствующие заражённым.

Стряхнув грязь с трёхпалых ступней, побежал к тому, которому угрожала опасность – дела у невезучего разворачивались катастрофически, ему не повезло оказаться в гуще серых отметок. На последнем километре перешёл в ускоренный режим, тут главное, не порвать разгрузку и не испортить снаряжение, поэтому бережно, очень осторожно.

Войдя в ускорение, долетел до места за пару невероятно долгих секунд. Иммунный собрал вокруг себя толпу в десятка три заражённых, спасти его так и не удалось. Перебитая толпа пустышей и пара прибежавших горошников делу не помогли. Целителем Ломак не был, а ранен человек тяжело и уже агонизировал в луже крови. Запоздало понял, что ничего он бы не успел, даже если б рванул сюда в максимальном темпе. Да и прикасаться к изломанному и истерзанному телу страшно. Попытался залить глоток эликсира в горло умирающему, для чего снял было фляжку, чтобы налить в колпачок. Больше ничего не успел, отметка на радаре погасла – человек был мёртв… Убрал фляжку.

Так, а что это делает вторая отметка? Другой уцелевший тоже бегал от заражённых, но сейчас никуда не торопился. Рванул к нему в обычном режиме, но спустя минуту вдруг увидел чуть в стороне другую отметку, та достаточно быстро перемещается к человеку, пока далеко, но скоро новичок будет обречён.

И отметка странная, еле заметная, и проявилась ближе, чем обычно появляются живые объекты. Это что ещё за невидимка? Не к добру. Ломак решил, что правильнее будет его прикончить, и рванул на перехват в ускорении.

Снова череда бесконечно долгих секунд сквозь застывший мир вокруг, и вот он видит полупрозрачную тварь почти его роста, плывущую по направлению к намеченной жертве. Пригляделся к элитнику. Видна область затылочной сумки на черепе, и она прикрыта защитой. Продираясь сквозь воздух, подобрался вплотную к цели, уже начал уставать, пора выходить из режима. Когда пользуешься всем сразу – запас сил иссякает кратно быстрее. Элитник непростой – начал оборачиваться к Ломаку, заметив того даже в ускоренном режиме.

– Сейчас ты сослужишь своей жертве хорошую службу! – подумал махин и кромкой шипа вскрыл затылочную область бегущего монстра, выйдя после этого из ускорения.

Чудовище пробежало ещё несколько десятков метров по инерции и завалилось набок, ломая плодовые деревья.

Кстати, человек на радаре так и не думал куда-то убегать. Забился в какое-то строение, что ли? Пусть сидит. Не отвлекает – и ладно.

Пока отдыхал от использования дара, собрал содержимое затылочного нароста. Найти удалось только пару камней – красный и чёрный, остальные если и были, то не в поле видимости. Горох с виноградом разметало по всей округе. Собирал ценности, тратя на каждый из мелких камней попыток по десять – не взял пинцета. Мелкие горошины и виноградины собирать некогда. Из рюкзака достал капсулу для переноски трофеев – удобная вещь, чтоб не потерять.

Оба отправил в капсулу. Он уже решил – красный скормит человеку, людям с таким ярким свечением, по его опыту, превращение в квази от красных камней не грозит, а солы везде нужны.

Тот, между тем, двинулся прочь от заражённых. Это хорошо, потому что за ним идёт приличная куча нечисти. А ровно, не петляет, будто знает, куда надо, и быстрее, чем передвигался в прошлый раз. Ломак полез напрямую по кустам за эскортом из заражённых, поглядеть, куда тот человек отправился, и подумать над тем, как его выручать. Может быть, дальше представится возможность придумать, как быть с ним.

Через пару минут сначала услышал выстрелы, а потом и увидел, куда он так спешил. На границе фрагмента, рядом с Т-образным перекрёстком располагалось крохотное озерцо. А человек молодец! Избрал правильное место. Добрался до лодок, за несколько секунд спустил на воду одну из них, впрыгнул в неё и в несколько тычков палкой о дно отошёл почти на середину, оставив толпу алчущих его съесть в дураках на берегу. Задача же Ломака вопреки всему отнюдь не упростилась.

Во-первых, толпа нечисти распределилась по всему периметру не такого уж и большого водоёма. С одной стороны, это хорошо, человек (скорее, детёныш) сидел в лодке и никуда бы не делся. Но чтоб его достать, надо будет всю перебить, желательно тихо и незаметно.

Во-вторых – Ломаку придётся напрячь голову над тем, как убедить новичка признать его за своего. Он вспомнил про эпизод, когда нашли фрагмент подземной базы госрезерва. Последнюю можно сравнить с пещерой Али-Бабы из человеческой сказки, чего там только не было и в огромном количестве. И всё съедобное. Это был участок, к которому случайно удалось прокопать очередной тоннель. Цифры тогда очень обрадовались, когда их загребущие шипасто-когтистые руки провалились в пустоту естественной пещеры. Она находилась ещё в пределах анклава, но фрагмент стыковал к ней кусок подземного склада, и что интересно, на поверхности это место ничем не выделялось, видимо, входы остались где-то в другой реальности. Вот только у иммунного работника, которому не повезло просидеть в тёмной пещере без эликсира, по-видимому, не одни сутки, остановилось сердце от вида живых машин-проходчиков. Это сразу заметили, даже махин со способностями целителя прибежал, вот только спасти бедолагу кладовщика не удалось и ему. С тех пор каждое обновление там дежурят люди, во избежание подобных несчастий, аналогично тому, как по инструкции работают на поверхности при мародёрке фрагментов. Как раз человеческих напарников у Ломака сейчас и не было, как и опыта одиночных спасательных рейдов!

* * *

Для начала, надо узнать, в каком он состоянии, и желательно быть как можно малозаметнее. Поэтому Ломак снял всё снаряжение и сложил в кустах возле какой-то радиовышки, нахлобучив сверху кучи снаряжения шлем. Выдвинулся к водоёму со стороны, противоположной той, откуда пришёл человек, подальше от основной массы заражённых.

Подошёл почти к воде, стал наблюдать. Человеческий детёныш, мужчина, возрастом чуть старше Мелкого Шпиона, в лодке ружьё и какая-то тростинка. Было очевидно, он не рассчитал, что география места при провале в этот лоскутный мир несколько изменится, и сейчас явно не знает, что делать, находясь, по сути, в западне.

С воды донёсся крик.

– С-сволочи! Будьте вы все прокляты, твари поганые!

Серьёзно детёныш расстроился. А чего это он в его сторону поплыл? Признать за своего вряд ли смог бы, они по незнанию обычно махинов с элитой путают. Поэтому все писаные и неписаные инструкции, которые он сейчас старательно нарушает, запрещают проводить спасательные работы без людей в команде – слишком мало кто решается подходить к ним близко, и мало кто даётся в руки, слишком велик риск. Зрение хорошее, раз заметил биологический камуфляж. Странный какой-то детёныш. Однако, подплыв к берегу, тот поднял дробовик и выстрелил прямо в Ломака. Он ощутил многочисленные удары по броне, явно кусочки металла. Понятно, и этот спутал. Снимать маскировку не стоит, мало ли чего ещё тому придёт в голову.

Отошёл в глубь берега и стал думать, как быть – в лоб нахрапом действовать нельзя.

Во-первых, принести на берег снаряжение, негоже ему где попало валяться.

Во-вторых, дождаться удобного момента и дать ему понятную информацию о себе и своих намерениях, причём так, чтобы тот понял, что речь идёт именно о намерении помочь, а не о выманивании на берег с целью убить. Тут надо ещё подумать, как.

В-третьих – предоставить эликсир и информацию о непростом мире.

Вернулся спустя три минуты с ворохом всячины, которую сложил недалеко от песчаного участка берега. В рюкзаке лежала пара зелёных капсул новичка: оружие, вода, и самое главное, инструкция как быть на фрагментах и с эликсиром – указание старших для всех. Даже цифры с собой носят. Достал капсулу – это был небольшой, но массивный зелёный цилиндрик.

Изначально, чтобы лучше общаться с людьми, махинам пришлось изучить их речь и письменность (которую потом и позаимствовали вместе с метрической системой и прочим), стало быть – нужна записка. Какая – сейчас подумает. На чём и чем? Да на капсуле и напишет, когти камни крошат и железо вполне царапают, а тут мягкий пластик. Вывел буквы печатным шрифтом. Если не дурак – сообразит, что элита не поделится эликсиром, оружием и не напишет записки. Максимум, на что её хватает – на ярость и голод, на примитивную иерархию стаи, на примитивные ловушки, пусть иногда и с использованием готовых предметов.

А детёныш отплыл на середину и заснул! Молодец. Это кстати очень поможет плану.

Теперь способ доставки – цилиндр не плавал, недоработка. Закинуть в лодку – таким можно убить, человеку много не надо. Однако и тут был выход найден – пользуясь ускоренным режимом, проскочить по воде, и аккуратно погасив импульс контейнера относительно судёнышка, чтоб не разнести лодку в щепки, положить на днище. Пока проснётся от дрёмы – Ломак будет далеко на берегу. Найдёт контейнер с запиской, поймёт, что его туда положили, находясь рядом с ним, спящим. Вот и доказательство намерения! Только перед этим надо берег расчистить от лишних зрителей.

* * *

Это был один из тех редких случаев, когда Ломак радовался, что не создаёт своим ускоренным движением ударных волн – его дар каким-то непостижимым образом влиял на физику пространства рядом с его телом. Да, двигаться, менять скорости предметов было тяжело, но и только. Немало элиты и чёрных монстров пали под его ударами и не каждый смог дать достойный бой. Хотя были и встречи, после которых он подолгу отлёживался в пещерах, ел как не в себя, куда там тем цифрам-обжорам, и отращивал новую броню, шипы, когти и прочие отсутствующие участки организма. Несколько раз бывал на грани жизни и смерти, но всё обходилось.

Так или иначе, сейчас его способность нужна именно в таком виде, какой есть. А если понадобится озадачить какую-либо стаю – он найдёт что разогнать до максимальной скорости и бросить в её вожака, оглушив ударной волной его ближнее окружение. Силы восстановлены, пора за работу.

Войдя в ускорение, направился к большой группе заражённых. Экономичными движениями, пригнувшись, пробивал нарост когтем, перемещался к ближайшему следующему наросту по минимальной траектории и повторял тычок. Снова и снова. Пока уничтожал толпу мутантов возле лодок, увидел причину высокой скорости детёныша – двухколёсный транспорт с педалями. Есть такие же, но приводятся в действие двигателями на горючем – мотоциклы, либо на электроэнергии. Остальные заражённые бродили недалеко от берега по одиночке или парами-тройками, а потому суммарное время, проведённое в ускорении, было большим, как и преодолённое расстояние.

Подойти, ткнуть когтем в уязвимое место, перейти к следующему, повторить действие, стараясь тратить минимум усилий, чтобы дара подольше хватило. Последнего прибил, уже выйдя из ускорения, намотав по сумме где-то километра с два, если не больше. Хорошо, что от вещей выбросило недалеко. Теперь нужно ждать несколько минут – таких подходов можно сделать с десяток, но вот потом он будет целые сутки ограниченно боеспособным.

Наконец, осталось самое главное. Взял зелёный цилиндрик в руки и с ним вошёл в ускорение. Двигаться по воде старался не столь быстро, часто перебирая ногами, чтоб не успевать проваливаться. Показалось или нет, но когда приблизился, голова детёныша чуть изменила положение. Видимо, проснулся. Поместил капсулу на носу в лодке, но она стала смещаться вперёд. Притормозил движение, но слишком сильно – её стало относить назад, к ногам подростка. Всё это время ноги совершали движения типа замедленного бега на месте, чтоб не провалиться в воду. Легонько тронул цилиндр, убедился, что он почти не двигается, а только плавно, еле заметно ползёт к носу. Повреждений быть не должно.

Теперь – к берегу, детёныш почти поднял голову, но не успел открыть глаза – надо уходить. Убегал по воде в противоположную сторону. Поднял брызги, часть воды точно попадёт на человека, но разогнался. На берегу чуть увеличил скорость и, отойдя метров на сто, вышел из ускорения.

Стал наблюдать. Подросток сначала пристально смотрел на Ломака, потом увидел цилиндр. Ага, вот и надпись заметил. Прочитал и замер, потом стал удивлённо оглядываться, видимо, озадачило. Ну когда же он её откроет? Наконец-то!

Пока детёныш разглядывал пистолет, потом читал брошюрку от Академии, Ломак переместился к вещам и осторожно, чтобы не уронить, достал из капсулы красный камень, положил его на плоскую белую поверхность каменной плиты для пущей заметности. Между тем, человек взялся за шест и двинул лодчонку в сторону Ломака.

Спустя ещё минут пять детёныш, спотыкаясь, добрёл почти до махина и замер. Тот опять пожалел, что люди, за редким исключением не способны к телепатии. Аккуратно подтолкнул детёныша в сторону плиты, повернул к лежащему на ней красному камню из элиты и, нажав сверху рукой, заставил присесть. Заметив и подобрав вещицу, он начал обстреливать Ломака вопросами.

На некоторые придётся ответить, иначе дело не пойдёт. Развернул детёныша к песку, написал на нём:

– ЭТО КАМЕНЬ, ЕГО НУЖНО ПРОГЛОТИТЬ. ТАК НАДО, ЗАПЕЙ ЭЛИКСИРОМ. РЕЧЬ ПОНИМАЮ. ЛОМАК.

В ответ, как и ожидал, получил поток вопросов от любопытного детёныша, который пришлось прервать, напомнив о нехватке времени. Необходимо собирать вещички, брать человека и нести его в анклав неподалёку, чтоб потом спокойно, наконец, догнать этот караван хотя бы уже на Линии.

Пока навесил на себя всё снаряжение, поток вопросов от человека кратно превысил количество кусочков металла, которое прилетело в Ломака до налаживания контакта. С большим сожалением пришлось всё проигнорировать.

Теперь предстоит подумать, как нести спасённого. В руках очень не хотелось, мало ли чего. Осмотрел разгрузку, глянул на пару больших карманов спереди. Посмотрел на малыша – понял, где тот поедет в анклав.

Расстегнул застёжки сверху нагрудного сетчатого кармана поверх толстой броневой пластины. Взял детёныша за грудную клетку, продев пальцы у того под руками. Когда поднимал, тот вскрикнул, пальцы чувствовали учащённую работу маленького сердца. Очень аккуратно поместил болтающиеся ноги в карман и медленно опустил туда тельце.

Кто больше боялся из них двоих – это ещё вопрос. Хорошо, что старшие в своё время тренируют цифр обращаться с ломкими предметами и любой махин смог бы жонглировать теми хрупкими спелыми арбузами, которые Ломак как-то раз пробовал в Центральном. Но страшно было всё равно.

Наконец, он с облегчением застегнул карман, пособирал барахло маленького человечка, покидав его в соседний – отдаст в анклаве.

До анклава Схронка-11 по прямой пятнадцать километров, но по прямой – это на фрагментах не всегда правильно. Пришлось обогнуть болото, добавив к пути ещё треть.

Детёныш, отойдя от испуга, к середине пути начал выкрикивать, требуя «поддать газку», и постоянно призывая какого-то «Йо-Хоу», видимо, поездка понравилась. Скорость держал умеренную, как и смену курса старался плавнее осуществлять, опасаясь повредить живую ношу. Ломаку даже показалось, что тот расстроился, когда добрались до складского анклава с небольшим укреплением.

Когда остановился у ворот и, наконец, поставил детёныша наземь, тот посмотрел на приближающихся людей и сказал:

– Ломак, покажись. Мне интересно, похож ли ты на картинку в книжке.

Просьба необременительная, если ненадолго, он убрал биологическую маскировку. Детёныш отпрянул на пару шагов, но потом остановился. А затем пошёл обратно к Ломаку неуверенным шагом. Коснулся рукой матово-чёрной поверхности усиленной пластины, защищающей коленный сустав. Тот присел перед ним, выложил его вещи на траву, протянул ему ружьё, держа его за стволы двумя пальцами. Детёныш, судя по изменившемуся окрасу лица, смутился.

– Извини, что в тебя стрелял. До этого монстр при мне корову сожрал, никогда такого не видел…

Ломак положил ружьё, взял крохотное предплечье в свою когтистую руку и слегка сжал, очень осторожно, затем отпустил, как это делал со Шпионом, когда они прощались или встречались.

– Надеюсь, мы ещё встретимся! – крикнул детёныш, когда махин вскочил, поднял руку, приветствуя подошедших людей из гарнизона, и отправился в путь, а детёныш так и стоял, смотрел вслед, пока его не взяли за руки и не увели.

* * *

Теперь Ломака ничто не держало, и он побежал в сторону перешейка с большой скоростью, не транжиря силы на ускорения, лишь время от времени пользуясь радаром. Через сорок минут быстрого бега он был на перешейке, когда заметил следы колёс и гусениц на грунтовой дороге. Следы были относительно свежие, именно от каравана, поэтому дальше он побежал прямо по ним.

Через десяток километров перешеек закончился, и дорога пошла по берегу приличных размеров озера. Если смотреть сверху, то оно представляло собой зеркальную букву «Г», отчего и получило своё странное название. Наконец, ещё через сорок минут бега озеро слева закончилось и дорога, петляя, вошла в лес, и спустя ещё десяток вёрст лес закончился, а впереди показалась гора, за которой уже и находился анклав Верхнелинейный.

Ещё два десятка километров Ломак бежал по грунтовке у подножия этой горы, пока не наткнулся на болото, которое резко начиналось у подножия и тянулось на северо-восток. Техника тут бы не прошла, и она и огибала болото с севера, но Ломак тут вполне сможет срезать десяток – другой километров, надо только пройти между болотом и нависающей над ним скалой. Часть пути пришлась по грязи, скорость упала, но через час дело пошло на лад, а потом болотина и вовсе закончилась.

Финишный десяток вёрст Ломак преодолел с ветерком. Вот только чем ближе он подбегал к периметру Верхнелинейного, тем большее он ощущал беспокойство. И причину оного было бы неплохо найти вовремя.

Глава 7

Первые признаки беспокойства в душе Ломак ощутил, когда добежал таки до Верхнелинейного и узнал, что караван уехал. Уже где-то с полчаса как, передав и приняв попутный груз в Центральный. Не то, что его обязан кто-то ждать, но предчувствия чего-то нехорошего одолевали, начиная с момента подхода к этому узловому пункту. Анклав был пограничный и дальше по маршруту каравана начинались дикие территории, где могло произойти всё, что угодно.

Согласно имеющимся данным, монстров, которые тут появлялись, систематически отстреливали и вытравливали. А отщепенцев не водилось уже лет с десяток в этой местности, если не больше. Да, шалили в Закуте, иногда – возле Единички или на Севере. Но те края далеки отсюда и максимум, что там было – это кражи. Логику Ломак очень уважал. Согласно ей причин для беспокойства быть не должно.

Вроде бы, не должно. А на деле – неведомая чуйка вопиёт о нехорошем. Быстро попрощавшись со знакомыми из гарнизона, он припустил дальше ещё быстрее. Отбежав от заградительной полосы, снял с крепления фляжку с эликсиром – вот и пригодилась. Сделал несколько больших глотков, до половины опустошив ёмкость. Бежать стало легче и бодрее, но предчувствие не переставало грызть изнутри. Он убыстрил бег, не переходя, однако, грань ускоренного восприятия времени. Внезапно Ломак вспомнил о том, что у него есть кое-что на случай непредвиденностей, но изделие человеческих мастеров не готово к применению. Раз неприятности на подходе, необходимо встречать их во всеоружии, коль стрелялка имеется. Остановился у валуна, присел и снял вещмешок, чехол с винтовкой. Стал разворачивать, параллельно воспроизводя инструкцию о подготовке той к бою. Выложил из кармашков разгрузки две обоймы, подумав, добавил ещё одну. Взял оружие в руки. И вправду – старинная и неудобная конструкция времён Великих Сумерек. Ей бы в музее историческом самое место, если вдруг когда-нибудь таковой надумают создать. Зря не отыскал раньше и не заменил в своё время, но теперь некогда сожалеть. Останется жив – поблагодарит Вакулу за ту ругань в мастерской. Тысячу раз прав. И за адову работу, которую пришлось умельцу проделать, чтобы собрать и привести машинку в чувство.

Думая об этом, он не сидел, а подобно грамотно настроенному на конвейере промышленному роботу готовил оружие. Изначально оно не было приспособлено к таким рукам, видна была поспешность, с какой мастера переделывали не предназначенное к такому применению изделие под новую задачу. Отсюда и длительность подготовки к стрельбе, и неудобство в использовании. Если бы стародавние конструктора из другого мира только знали, каким именно образом их продукция будет применяться в бою – ни за что бы не поверили.

Наконец, Ломак полностью закончил дело, зарядив в несъёмный магазин три обоймы. Можно вставить и четвёртую, но в инструкции не советовали этого делать из-за опасности перекосов. Значит, можно обойтись.

К моменту, когда всё было проделано, чуйка уже не ныла, а оглушительно ревела в голове на всю катушку. Молнией закинув всё лишнее в рюкзак, надел его, оружие в руки и бегом к каравану. Способность ускоряться во времени у него была на неплохом уровне, как и «радар», но в отличии от последнего, она забирала больше сил, особенно, если использовать обе способности одновременно. Ломак боялся не успеть, но решил не тратить лишние силы на перемещение в ускоренном режиме, оставить на бой. По крайней мере, пока на внутреннем «экране» не отобразится караван и обстановка вокруг него, а далее будет действовать по ситуации. Только бы не опоздать!

* * *

Восемьсот тринадцатый удивился знакомому запаху не в том месте. Согласно его опыту, это был тротил, хорошая взрывчатка, хотя очень редкая, и как говорят, сложная в производстве. И не такая мощная как тринитрофенол, который привозят люди к ним в мастерские, чтобы начинять детонаторы гранат и сверхмощных мин. А эти мины и гранаты такие новички, как он, делали из игданита или аммонала с корпусами, чаще всего, из махинского композита для охоты на элиту и не слишком развитых чёрных монстров – потому и запомнились запахи. Нюх – неплохая способность.

Вот только что делает такое количество опасного вещества тут? Ветер дует с дороги, он идёт в стороне от неё, аккуратно ступая между кустов и проскальзывая возле больших валунов, чуть обгоняя караван. Мины? На дороге? Выглядит бредово. Если только не допустить, что кто-то охотится на караван. Вот только кто? В любом случае, необходимо доложить Буке, но сначала – не дать охотникам осуществить подрыв.

Как быстро предупредить караван? И как сделать это незаметно? Времени почти не осталось, ведь если предположение верно, то скоро головные машины будут у места засады. Так что вариант с незаметностью отпадает и действовать придётся максимально быстро.

Цифра выскочил на дорогу, убрал маскировку, повернулся к приближающемуся танку и начал подавать знаки руками «Опасная зона», «Стоп». Просигналить успел по одному разу каждый из сигналов, и земля ушла из-под ног, его снесло с дороги, по-видимому, тем, самым первым взрывом.

Кубарем скатившись в небольшой овражек, он остановился, сломав пару деревьев, и, судя по треску внутри, костям тоже досталось. Пока приходил в себя, долбанул ещё один взрыв, не слабее того, что снёс его с дороги, а затем снова.

У оружия, которым восемьсот тринадцатый не успел воспользоваться, оказался погнут ствол и затвор заклинило намертво, поэтому, если его и применять по охотничкам, то только в качестве дубины. Дальше всё понеслось молниеносно. Выглянув на дорогу, он увидел, что в вездеход метров со ста лупит прямо в башню вражеский крупнокалиберный пулемёт с хорошо замаскированных позиций, «буцефал» же почему-то не может ни ответить, ни уйти из-под обстрела. Махин размахнулся и бросил бесполезное оружие в обнаруживший себя расчёт крупняка. Попал или нет, толком разглядеть не успел – летящую в него гранату от ручного гранатомёта увидел в самый последний момент. Он даже начал было поворачиваться и успел встать к гранате чуть боком, но она взорвалась, не долетев до него. Он ощутил, будто его проткнули металлическим тросом и затем раскалили тот добела, боль не давала двигаться и даже дышать. Тело почти не замечало попадания пуль того крупняка, мимо которого пролетело его оружие. Тяжёлые бронебойные пули КПВ взламывали пластины спереди, вырывали куски мяса, но по сравнению с попаданием из гранатомёта, это были мелкие укусы. Тело перестало слушаться, он рухнул навзничь на дорожное полотно.

Боль постепенно уступала место сильному холоду. Звуки боя, в который включилось явно какое-то орудие непонятно откуда взявшейся бронемашины, стали тоже затихать и отдаляться. И даже чувство досады, что он больше не увидит ни Учителя, ни Ломака, ни других собратьев, и не побывает в человеческом Центральном уезде, также начало сдаваться под грузом ледяного безмолвия.

* * *

Когда Ломак увидел весь караван – он понял, что почти опоздал. Он вошёл в ускорение, увидев отметку своего цифры, улетающего с дороги под действием взрывной волны, а потом и пропажу нескольких отметок на радаре. Затем увидел глазами и причину смерти – экипаж горящего танка погиб вместе с машиной. Увидел он и отметки людей, которые стреляли в караванщиков. Отключив радар, он начал ускоренное перемещение в такое положение, чтоб на линии его огня оказалось максимальное количество отметок противника. Выйдя на несколько секунд из ускорения, он увидел стрелялку, летящую в расчёт нападающих, затем нацелил своё оружие на крупняк, опять вошёл в ускоренное восприятие, увидев, что бросок пришёлся мимо. Последовавшего взрыва, подбившего цифру, он не увидел, прицеливаясь в парочку стрелков у пулемёта. Плавно нажал на спуск, и когда пуля выползла из ствола, вышел из ускорения, отпуская спуск, затем нажав его вновь. Первый выстрел прошёл мимо, зато второй разобрал ствольную коробку на раскалённые брызги, ещё один размотал на лохмотья обоих стрелков. Он опять вошёл в ускорение и увидел гранатомётчика – тоже достойная цель. Не обращая внимания на автоматные и пулемётные пули, летящие в него, прицелился в обладателя трубы, нажал спуск и пока дожидался появления пули из ствола, увидел расчёт крупной ракетной установки. Один из бандитов (кажется, такой термин применяется в отношении подобных субъектов) лежал у прицела, а вот второй проводил манипуляции с трубами, похоже, пусковых контейнеров и успел отцепить стрелянную трубу, неся замену.

Расстояние было большим как для ускоренного перемещения, так и для одиночной стрельбы. Установка располагалась километрах в двух с лишним в стороне от дороги и сразу за противником находились густые заросли. Судя по радару, там же, рядом с расчётом, располагались вражеские наблюдатели, а возможно и начальство. Прицелившись в установленную пусковую трубу, Ломак вновь вошёл в ускорение и нажал на спуск. Как же жалко, что скорострельность антиквариата такая маленькая и после каждого выстрела приходится ждать перезарядки по полсекунды, а потом жать на спуск. Проследив за летящей в сторону ракетчиков смертью, он корректировал прицел уже в четвёртый раз и здесь ему повезло. Последний выстрел пришёлся в срывающуюся с пусковой трубы ракету.

Он вышел из ускорения и посмотрел на радар мельком – расчёт убило взрывом своей же ракеты, а вот четыре отметки были уже дальше, чем в прошлый раз – явно удирают. Первое ошеломление прошло и в это время открыли огонь все участники каравана из всего, что было. А оставшийся пикап с таким же крупняком, который разнёс недавно Ломак, заехал нападающим во фланг и влепил несколько очередей во всё, что там осталось из засады, ценой потери хода из-за застревания в яме. Кроме крупняка стрелял и пулемёт поменьше, а с дороги туда полетело несколько гранат.

Ломак дозаряжал оружие оставшимися двумя обоймами, когда заметил, что бандитские наблюдатели скоро исчезнут с его радара. Так не годилось, напавшие на его подопечных должны выходить из боя либо убитыми, либо пленными. Отхлебнув из фляжки эликсира, он решил преследовать негодяев, пока сможет. Плохим было то, что запас энергии его даров за этот непростой день скоро иссякнет и придётся рассчитывать только на силу человеческого оружия и на себя самого.

Покинув место боя, он преследовал отступающих чуть в стороне от того маршрута, каким они шли – мало ли на какие сюрпризы мерзавцы окажутся способными. Колючие кусты хоть и не причиняли вреда бронированным ногам, скорость сильно замедлили, но впереди уже виднелось болото и теоретически, далеко они не убегут. Отметки приблизились несильно, ошмётки группы нападавших довольно быстро передвигаются.

Когда до беглецов оставалось километра полтора, он услышал звук моторов, поневоле ускорил бег. Из-за деревьев он не мог прицелиться как следует, но всё равно выстрелил на звук несколько раз. Не попал, зато расстояние между отметками и махином стало увеличиваться. Вошёл в ускорение, в который уже раз. Он нёсся сквозь замерший вокруг мир, но сейчас – с нарастающим шумом в голове, пределы есть у всех, даже у таких, как он.

Благодаря сверхскорости он бежал по заболоченной земле, не проваливаясь, зато приходилось уворачиваться от редких сухих деревьев. Он выжал из своего дара всё, что смог, и уже видел злодеев. Впереди показался берег большого озера, а от него стартовала пара плоскодонных лодок с воздушными винтами, судя по виду – довольно мощные. Вряд ли ему удастся их догнать обычным заплывом. Он преодолел последним рывком пару километров, его выбросило из ускорения на берегу, а до ближайшей лодки было уже метров триста.

Он прицелился в ближнюю и начал стрелять. Лодки набрали темп и попал он в цель лишь с третьего и последнего выстрела – боезапас исчерпался. Мотор разнесло в клочья, а дождём осколков срезало обоих пассажиров, пробив борт и днище посудины. Товарищи из соседней лодки и не подумали помогать и помчались дальше.

Напрягая дар, удалось включить на мгновение локатор и увидеть – на тонущей лодке остался человек, правда, сильно раненый. Но можно попытаться выловить его и допросить – наверняка в караване найдётся и лекарь и, возможно, ментат. Он бросился в воду. Озеро было не сильно глубоким и по дну удалось пройти половину расстояния. К тому моменту, как Ломаку пришлось плыть, лодка затонула в холодной воде. Проверить, жив бандит или нет, он не мог – дар больше не включался. Доплыв до предполагаемого места, он смог нырнуть несколько раз, но ни до дна, ни до лодки или её обломков донырнуть не смог. К тому же стали мёрзнуть конечности и у него появились все шансы утонуть, поплавай тут он ещё немного.

С большим сожалением пришлось возвращаться к каравану без пленного. Пока добирался до оставленного на берегу разряженного оружия, закоченел до такой степени, что не чувствовал конечностей. Навалилась усталость, к ней добавилось истощение, связанное с дарами. Кое-как подцепив стрелялку, он побрёл со скоростью пешего человека назад. С рюкзака и разгрузки стекала вода ручьями, но приводить себя в порядок было некогда, надо помогать каравану и узнать, как там его цифра. Когда вернулась чувствительность пальцев – хлебнул эликсира, дела пошли чуть лучше, но пользоваться дарами он не рискнул, вместо этого увеличил скорость и через полчаса увидел столбы дыма – скорбный ориентир, на который и предстояло держать путь.

* * *

– Твари! – шипел бледный Бука, сидя, прислонившись к колесу дымящего инкассаторского грузовика, морщась от боли. – Как так!? Ничего нельзя сделать?!

– Академики говорят, новый «Янтарь-экстра» есть, из жемчужников. Экспериментальный, опытную партию пятьдесят доз везли. С ним могу попробовать вытянуть цифру. Но препарат не проверялся толком, по ТЗ должен храниться дольше и лучше помогать регенерации, но как в реале подействует – хрен знает. Может и помереть.

– Слушай, Доцент! Не клюй мне мозги, пожалуйста! Делай что хочешь, потроши любые грузы академиков, кровь пей, но восемьсот тринадцатого ты мне вытащи. Мы ему обязаны, все обязаны. Ещё чуть – и нам бы край. Пленные есть?

– Нет. Последний сдох только что, не смог я его спасти. Крупняком в их засидке пикап хорошо отработал, остальные наши в раж вошли, пол-БК выжгли. И Ломак со своей гаубицей все остальные их позиции перепахал. Может, он кого притащит. Но какие наглые твари, а? Среди бела дня, сволочи…

– Короче, цифра должен очнуться! На всё остальное забей, занимайся только им, под мою ответственность! Исполнять! Только вколи мне ещё какой-нибудь дряни…

– Янтарь?

– Нет, мля! Сказал же, янтарь только цифре. Давай что попроще, хоть промедолу. Терпеть нету сил…

Сделав требуемое, Доцент побежал к второму инкассаторскому грузовику, который почти не пострадал от обстрела, велел вскрыть груз академиков. С их помощью удалось быстро вытащить небольшой ящик с набранными шприцами в специальной упаковке. Бегом побежал к цифре – выглядел тот паршиво.

Потребовав воды, он помыл руки и велел колоть все шприцы, что есть, в пару мест, где бронепластины были «удачно» сорваны вместе с кожей, обнажая мышечные ткани в открытых ранах, а сам активировал свой дар.

Опять увидел серьёзную проникающую рану по всей глубине. Чтобы закрыть и срастить самые крупные сосуды, потратил большую часть своих сил. Пришлось раза два прикладываться ко фляжке с эликсиром. Пока делал перерыв, к нему подбежал помощник:

– Доцент, очень хреново выглядишь. Давай тебе янтаря чутка, последний шприц остался, а?

– Велено же ему колоть! Вот и давай, в темпе вальса. Потом мне поможешь до махина дойти, ещё пару мест срастить изнутри надо…

– Но…

– Давай без «но», а? И так денёк поганый, не находишь?

До махина, пришлось «вытягивать» и пару тяжелораненых человек, иначе бы померли, а потому Доцент изрядно устал. Пока его вели к месту работы, дали приложиться ещё раз из фляжки, помогло несильно. С трудом, но активировал дар, выбрав пару самых опасных из кровотечений, и начал сращивать сосуды. Дойдя до половины работы, ощутил рёв в голове и тошноту, но упорно продолжил начатое. И лишь когда сращивание важного было завершено, Доцент позволил себе нырнуть в бездонную черноту беспамятства, упав прямо на тело восемьсот тринадцатого.

* * *

Добравшись до места и увидев последствия нападения, Ломак оставил оружие на месте боя, знаками объяснив, что он пойдёт в анклав за помощью.

Хоть и те, кого он знал в караване, были живы, но оставалось много тяжелораненых, и потому он пошёл по дороге на юг, в анклав Л1. Глотнув эликсира, он, вымотанный донельзя, но за час добрался до форта. Комендант, узнав о случившемся, развёл активность, послав небольшую колонну с подмогой на север. Ломак побрёл следом уже не спеша. К тому моменту, как он добрался до места боя, оказалось, что восемьсот тринадцатый пришёл таки в себя, но подняться не может.

Приехавшие выгрузили ему бочку масла, а сами медики занялись ранеными. Как оказалось, тех тяжелораненых, кто не умер на месте, спас Доцент, а остальным повезло с ранениями, и теперь их дотянут до обитаемых мест.

Караванщики начали готовить эликсир из привезённого спиртного, сливая бутыли через фильтр из марли прямо в опустошённый бочонок, а сам Ломак, узнав положение дел, подошёл к восемьсот тринадцатому.

– Отличился, собрат?

– Почувствовал запах заложенной взрывчатки и предупредил. Я успел.

– А зачем оружие выбросил? Видел я, как оно летит, когда атаковал неприятельских стрелков.

– Повредило при взрыве, не стреляло. Бросил в самых опасных.

– Ты промахнулся, но всё равно молодец. Ты заслужил себе имя, даже не охотясь на элиту.

– Я не умер, но должен был. Человек, спасший меня, жив?

– Да, но без сознания. Очень старался, даже своё лекарство тебе отдал. Медики сейчас ему специальный эликсир через кровь вводят, жить будет.

– Хорошо. Какое имя мне дадут?

– Бука хочет наречь тебя Габбро. Я – за. Достойное имя. Нравится?

– Да. Благодарю.

– Нарекаю тебя этим именем! Будь таковым же, какова эта порода камня. Храни стойкость духа, верность Укладу и твёрдость воли подобно тому, как хранит он свою прочность и твёрдость. Отныне ты больше не цифра, а Габбро. Достойный представитель вида махинов.

– Благодарю тебя. По человеческим меркам, ты мой крёстный?

– Да, но имя махину может дать и сход за проявленную доблесть или другие заслуги на благо нашего вида. А теперь я принесу тебе эликсир. Выпей его и отдыхай. Потом будем собираться в путь.

Глава 8

Тяжелораненых отправили с оказией обратно в Верхнелинейный, вместе с ними из строя выбыло до половины личного состава. Попутно туда передали и доклад о происшествии. Ломак подстраховывал оказию до момента, когда по рации стал ловиться ретранслятор анклава, а после городских фрагментов отстал, увидев на радаре многочисленных встречающих, судя по всему, на бронетехнике. Хоть вновь проснувшийся радар и работал мгновения (в отличии от совсем не работавшего ускорения), это позволяло хоть как-то следить за округой. Затем вернулся к месту засады.

Братскую могилу, выкопанную Ломаком на быстром фрагменте, засыпали и заложили сверху горой крупных булыжников, чтоб мелкая нечисть не побеспокоила тела. На вездеход натянули снятую взрывом гусеницу. Теперь, без пулемётно-артиллерийского модуля, в качестве боевой единицы, он бесполезен, но хотя бы своим ходом дойдёт до мастерской. На него будет опираться при ходьбе вытащенный из небытия Габбро, до недавнего момента цифра, восемьсот тринадцатый, а внутри с группой легкораненых поедет Доцент. Спасший цифру лекарь так и не пришёл в сознание и привезённый из Л1 янтарь, на этот раз обычный, в виде одной дозы вкололи в неподвижное тело.

Сгоревший дотла танк с прочей уничтоженной техникой гарнизонные из Л1 пообещали переправить металлистам, а пока он так и стоял посреди дороги в качестве напоминания о бдительности. Наконец, весь скорбный труд был закончен и караван покинул место боя.

* * *

Колонна заметно потеряла ход и километров двадцать пять до Л1 тащились пару часов. Израненного махина от слабости сильно шатало, да и качество дороги стало просто отвратительным – запаски автобуса следовало поберечь. Простреленный двигатель одного из инкассаторских грузовиков приказал долго жить, пришлось взять его на буксир, как и расстрелянный пикап. Лишь в пределах анклава напряжение начало спадать. Бука решил последовать совету местного коменданта, остановить караван и дать отлежаться Габбро, остальным отдохнуть также непомешает. Конечная точка маршрута ещё не скоро, а не слишком многочисленная команда явно не в форме. С анклава Л1 начиналась зона безопасности средней части Линии и ввиду нехороших событий Бука, как командир каравана, решил изменить маршрут и воспользоваться более длинным, но более безопасным путём к Центральному. К тому же в Нижнелинейном анклаве имеется крупное поселение с хорошей мастерской – всё-таки оставалась надежда починить инкассаторский фургон и вездеход «Буцефал» в чувство привести. И больничка была не последняя, даже лекари-универсалы там имелись, не говоря о простых медиках и спецах по Способностям, раненые быстрее встанут на ноги.

Бывшего цифру решили разместить в ангаре со стройматериалами, положив на пол несколько листов толстой фанеры. Пациент после приёма свежеприготовленного эликсира из полусотни виноградин умял пару пищевых брикетов, здоровенный кусок говядины и завалился спать на получившемся ложе.

Остальным вместе с ранеными достались места в гостевой казарме, и все уснули. Лишь Бука маялся с двумя подряд ранениями в левое плечо, да Доцент лежал кулем картошки, так и не придя в себя. Сам Ломак остался на улице в проулке между комендатурой и складом, поскольку на выходах любил ночевать под открытым небом. Засыпая, он видел местные созвездия, мечтая вспомнить побольше о прошлой жизни, чтобы потом было что рассказать Мелкому.

* * *

С утра Ломак вспомнил, что у него оставался чёрный камень, и решил отдать его своему подопечному, поскольку остальным для приёма такой добычи как минимум требовалось присутствие специалиста по дарам, а то и жемчуг понадобиться может. Для Габбро же риск превращения в квази был нулевым, а вот помочь восстановиться камень мог ещё как. Да и способность нюхача мог улучшить. Была, правда, вероятность отравления со временным выводом из строя, эффект чем-то напоминал парализующее действие осадка из виноградин, но не такое суровое, в сознании махины остаются, общаться способны и подвижность определённую сохраняют, но в этом случае старший собрат понесёт его на руках до медиков – всё равно в том городе намечается большая остановка. Риск для новичков таких параметров составлял примерно 0.05-0.1 и Ломак счёл его оправданным.

Габбро выглядел резвее вчерашнего, вытаскивал из ангара листы фанеры и ссыпал на один из них ошмётки отвалившейся за ночь брони с кусками металла из ран. Закончив одно дело, он выбрал из кучи несколько бронебойных сердечников с парой крупных осколков и точным броском отправил их в контейнер неподалёку, куда вечером Ломак выкинул их с Габбро оружие, сам взял лист на манер подноса и, пошатываясь, понёс его к границе анклава.

– Приветствую, Габбро. У меня для тебя кое-что есть. Как себя чувствуешь? Вижу, что выздоравливаешь, раз чистоту блюдёшь.

– Привет, старший! – куски биологической брони полетели с листа фанеры в овраг. – Всё хорошо, но есть охота. Тут леса недалеко, может, мне поохотиться на местную элиту? Дикое неиммунное зверьё тут должно быть.

– Лежи уже, охотничек нашёлся. На вот, лучше камень употреби, чёрный. С элитника снял, когда с фрагмента человеческого детёныша вытаскивал иммунного. А ещё держи эликсир. Его немного, но это наш эликсир. На охоту я пойду.

– Почему не я? – подойдя к ангару, Габбро закинул лист внутрь и взял контейнер с чёрным камнем. – Не много ли мне чести, чтоб старшие вокруг кругами ходили?

– Камень – твой, так что давай глотай, а не обсуждай приказы. Ты свою броню видел? Нет у тебя её, а до Центрального – путь неблизкий. И слаб ты ещё, так что отдыхай и лечись. И вот тебе брикет, погрызи пока, не дело людей на еду грабить. Элиту найду, принесу добычу сюда.

Перед выходом на фрагменты поинтересовался у местных, в какую сторону лучше идти к лесам. Потом зашёл проведать Буку с Доцентом.

Доцент очнулся на короткое время, но почти сразу выключился опять – на этот раз уснул. Буку ночью залатал местный врач, без врачебных даров, но с медицинским опытом. Вытащил осколки костей, обрывки снаряжения и сшил края ран, наложив затем новые повязки.

Ломак сообщил Буке, что идёт охотиться для Габбро, и покинул анклав.

* * *

Поскольку нужен был заражённый из дикого зверья и желательно высший, то по совету местных отправился строго на юго-восток. Там, километрах в десяти, заканчивалась охранная зона со степью и начинались леса. Если отойти подальше, то можно кого и добыть.

Дары восстановились не полностью и приходилось беречься. Локатор активировал на минимальное время, подгадывая так, чтоб охватить площадь леса побольше. В этот день покровители охотников, если таковые и были, отвернулись от Ломака и он не находил не только элиту, но даже горошников. Лишь редкие одинокие пустыши бродили по лесу.

Часа через четыре бесплодных блужданий он наконец-то увидел какое-то крупное иммунное животное и, соблюдая тишину, подошёл в пределы видимости, на всякий случай следя за тем, чтобы ветер дул от зверя в его сторону, а не наоборот. Травоядный зверь имел большие рога, местами переходящие в пластины, люди его называли лосем. В их краях такие встречались, но так получалось, что заражённые их быстро съедали и целыми он лосей не видал, только кости с характерными рогами. Животное пыталось напиться из небольшого лесного озерца, берег был для него явно неудобным и достать до воды не удавалось, как и спуститься. Ломак решил, что для него с Габбро этого хватит на обед и решил его взять, раз уж местность скудная.

Быстро подскочил к животному, взялся за разлапистую ветку рогов одной рукой, повернул для удобства и нанёс шипом удар в череп, стараясь максимально быстро вывести из строя мозг. Всё заняло меньше секунды, и вот он взял тушу, стараясь не испачкать снаряжение, и двинулся обратно.

Ушёл далековато – возвращался минут тридцать быстрым темпом. Подойдя к посту, он увидел собрата рядом с людьми.

– Уверен, Габбро, что ты ещё не ел лосей. Даже я их живьём не видел. Вот, погляди. Этого зверя нам на обед двоим хватит.

– Скоро отправимся. Сегодня нужно хотя бы до Среднелинейного добраться, но час у нас ещё есть.

С добычей справились за полчаса. Отойдя на фрагмент, Ломак разделил тушу пополам и через непродолжительное время на поляне остались шкура, рога и почти голые кости. Плотно набив утробу, вернулись в анклав и устроились возле машин, дожидаясь отправления.

* * *

Колонна выдвинулась на запад – примерно в восемнадцати километрах их ждал вытянутый на юг анклав Л2, по которому, по словам коменданта, проходила удобная дорога до поселения в Среднелинейном и далее. Сам этот анклав был одним из самых длинных в регионе. Другие похожие выстаивались южнее и севернее с ним в цепочку подобных как по линейке, образовывая прерывистую линию в сотни километров, если смотреть на карту – отсюда и появилось название уезда. Лишь гора, отделявшая верхнюю часть этой линии от всего остального комплекса, портила всю картину и в сочетании с болотами и канавами вынуждала караваны идти в объезд с запада и с севера.

Колонна вкатила на территорию Л2, и дорога стала ровнёхонькой, даже несмотря на то, что оставалась грунтовкой по сути. Линия славилась дорогами и теперь оставалось только переезжать с анклава на анклав через небольшие промежутки фрагментов по охраняемой территории. Всегда бы так. Габбро теперь передвигался трусцой, не опираясь и гораздо резвее. Для остального транспорта тоже стало полегче, несмотря на наличие проблем.

После небольшой заставы дорога пошла по полям. Складывалось впечатление, что начался другой мир, настолько пейзажи были мирными. Вот только сверху периодически пролетали беспилотники, да встреченная колонна «колхозников», как сами себя называли местные, внушала уважение. Минут через десять показался форт, за ним был перешеек в пару фрагментов, после них и начинался Среднелинейный. На первом же фрагменте Ломак увидел убитую стаю нечисти, довольно большую. Несколько человек в дыхательных масках и перчатках, которых прикрывали с машин, копошились возле заражённых, собирая трофеи. Как объяснили по радио, элиту накрыли с беспилотников отравой, а остатки стаи успокоила прибывшая группа трофейщиков. Всё случилось полчаса назад и теперь осталось закончить с камнями, горохом и виноградинами.

Наконец, въехали на Среднелинейный – самый протяжённый из анклавов в этих местах. Дорога опять улучшилась и снова пошла по полям. В стороне пару раз промелькнули небольшие, но укреплённые поселения. Как объясняли ранее, культуры выращивали в основном для прокорма домашней живности на фермах, хоть почва тут и была плодородная. Основное требование – минимум ухода и максимум кормовых свойств.

Меньше чем за час проскочили насквозь около сорока километров анклава и подъехали к периметру укреплённого городка. Именно это поселение было тут самым главным на анклаве. Бука попросил Ломака узнать у Габбро, в состоянии ли он сегодня добраться до Нижнелинейного, на что тот изъявил желание продолжить путь. Время до темноты ещё имелось и добраться к вечеру до места были все шансы, как и желание. У Ломака же, пока шла заправка и проверка техники, оставался час времени, и он решил его потратить на поиски элиты. Лекарства лекарствами, и лекари тоже дело знали, но требуха из элиты хорошо способствовала заживлению ран махинов. Он и сам это на себе испытывал, и не раз. Составив круговой маршрут по лесам к востоку от анклава, он побежал за добычей. Эти леса тоже оказались пустыми, лишь один горошник попытался удрать, едва заслышав треск сухостоя. Попытка вышла неудачной и голову с наростом Ломак принёс на пост, попросив бойцов вырезать трофеи. Как выяснилось, скудные – одну горошину и три виноградины. Те согласились, принесли со склада и подарили ему пинцет для таких случаев, на что он решил, что по справедливости эти трофеи стоит им отдать. Добыча ещё будет, а вот инструмент оказался полезен.

Наконец, всё было готово, и караван выехал за территорию поселения. До южной границы добрались за несколько минут и съехали на фрагменты. Снова началась степная зона, но на этот раз степь не каменистая, а ближе к лугам. Едва отъехали от анклава, к колонне приблизился беспилотник из Л5 и следующие двадцать километров он сопровождал караван. В этот маленький анклав рядом с несколькими городскими фрагментами решили не заезжать и поехали дальше. Как предупредили по рации местные, следующий участок в полсотни вёрст было сложно охранять из-за частых обновлений и посоветовали быть бдительнее. Ломак начал лоцировать местность, но попадались лишь небольшие группки пустышей. Подобрали и одного иммунного, которого заметил Ломак раньше остальных. Первый раз пригодилась рация – один из бойцов на связи понимал азбуку и человека, который так и не заметил притаившегося махина, подобрал БТР.

Наконец их снова встретил и сопроводил беспилотник, на этот раз – большой квадрокоптер с оружием на борту. Это оказалось лишним, поскольку локатор не показывал существенных опасностей, а встреченных пустышей отстреливали из автоматов. Лишь один раз Ломаку с Габбро пришлось прикончить довольно большую толпу с пятью горошниками. Быстро сняв трофеи с добычи, Ломак хотел было сдать их Буке, но тот отказался принимать ценности и приказал оставлять добычу себе. Рассортировав ту по капсулам, Ломак догнал колонну, которая уже въезжала на новый длинный анклав. Л7 или «Семёра», как прозвали его сами жители, являлся местной промзоной. Несмотря на длину в более чем пятнадцать километров, пустующих мест на нём было мало. Вокруг то и дело попадались возведённые корпуса цехов и ангары, даже несколько дымящих труб. Персонала тоже было много, как и его охраны. Повсюду встречались мощные бетонные укрытия – видимо, чтобы рабочие смогли пересидеть до прибытия помощи при нападениях крупной нечисти. Один раз, перед самым съездом на фрагменты, Ломак заметил одинокого молодого элитника, почему-то малоподвижного. Приблизившись к нему, он оказался у корпуса биологической лаборатории Академии, которую, как выяснилось, тут недавно построили. Узнав, что опасности нет, он поспешил к своим.

Следующий двадцатикилометровый отрезок пути по фрагментам проходил мимо городской застройки. Если бы Ломак был один, он бы тут задержался с учеником и парой-тройкой человеческих бойцов. Походи они тут часок и постреляй из автоматов, наверняка бы привлекли к себе стаю на её погибель. Возможно, к местной нечисти прибилось бы заражённое животное и план по сбору лекарственных средств был бы перевыполнен горкой трофеев. Но времени не столь много, как хотелось, а до темноты надо бы успеть к пункту назначения. Увы, но и тут с добычей получился облом, видимо, команды чистильщиков тоже не ленились.

Наконец, пустой участок проехали, и опять пошли обжитые места на цепочке анклавов. С первого же форта сообщили, что чернота, рядом с которой проходил очередной отрезок линии, опять дала жару. Сожгло три патрульных беспилотника и воздушного сопровождения колонне ожидать не приходится. Но до этого ближайшие фрагменты с посёлками и одним городком успешно зачистили отравой и, по сообщениям местных, проблем быть не должно.

Так и оказалось, пятьдесят километров до Л10 или «Десятки» проехали спокойно, а после неё чернота отступила на запад. Проскочив по этому анклаву очередные двенадцать вёрст оказались на финишной прямой – до нужного анклава оставалось не более двадцати километров по пустынным фрагментам. Под зрелищный закат въехали через мощный сплошной периметр Нижнелинейного.

* * *

Это был настоящий человеческий город, почти такой, каким он видел города в кинокартинах о человеческих мирах. За минными полями, рвами, цепочками автоматических турелей, а кое-где и мощными стенами, стояли дома, хоть и построенные с учётом местных реалий (попался и одноэтажный дом, целиком выполненный из махинского камня серьёзной толщины, позволяющий пересидеть и суперэлиту, и даже, наверное, близкий ядерный взрыв), но, тем не менее, украшенные декоративными элементами, облицовкой. Здание университета было и вовсе с пилястрами и колоннами.

А идя с сопровождающими по широкой улице до территории базирования, Ломак обнаружил, что некоторые встречные прохожие его даже побаиваются, переходя на другую сторону улицы. Как объяснил один из провожатых, скорее всего, эти люди или новенькие, или по тем или иным причинам сидят на анклавах, выходя лишь под охраной на профилактику «трясучки» – человеческой болезни, возникающей, когда люди долго находятся безвылазно на одном анклаве. Они редко видят заражённых, а махинов здесь почти не бывает – те шастают по окрестным лесам, выискивая наряду с человеческими командами стаи заражённых.

Иногда они кооперируются с одной или несколькими командами человеческих охотников и им удаётся забивать сообща даже маленькие орды, загоняя их в западню. Если среди элиты попадается бывшее зверьё, то для махинов наступает день обжоры и приходится вызывать колонну фур-рефрижераторов, чтоб не пропала добыча, но такая радость происходит нечасто. Всё-таки, гораздо чаще встречались обычные стаи в несколько единиц элиты, плюс всякая мелочь.

Но встречались, а потому, Ломак запланировал с утра посоветоваться с местными и решить вопрос с охотой. С этими мыслями Ломак и заночевал, прислонившись бронёй к толстой стене казармы.

* * *

Позавтракав вместе с Габбро мороженной полутушей мутировавшего кабанчика, он оставил подопечного на растерзание местным эскулапам, которые занимались и остальными ранеными. Бука пошёл на поправку, через неделю все вправленные кости, по словам медиков, срастутся, а через месяц от страшных ранений должны остаться белые пятна на коже. Доцент тоже чувствовал себя бодрее, только способностями пока что пользоваться ему запретил лекарь. Через пару-тройку дней у него всё должно прийти в норму, и у остальных раненых дела были не хуже. За три дня местные механики пообещали вправить мозги боевому модулю «буцефала» и восстановить остальной транспорт. Итого, у Ломака есть трое суток на охоту, не считая этого дня.

Не зная с чего начать охоту, махин решил посоветоваться с Букой. Вдруг он, как бывалый снабженец и караванщик, знает местных ребят, которые разбираются в обстановке и помогут с вводной по охоте? Тот посоветовал шестнадцатилетнего практиканта. Несмотря на статус, он уже обрёл заслуженное имя, хоть и попал в этот мир относительно недавно. И имя подходило к образу – Шмыга. К тому же обладал способностью слабенького ментата, а самое главное – телепата. И с первой же минуты встречи началось общение. На охоту он согласился сходу, край знал, как свои руки. Начальство сначала противилось, но потом, узнав кто будет у парня за главного в маленькой команде, согласилось, с условием, чтоб Ломак за ним приглядывал. После принципиального согласия Ломак пообещал анклаву две трети трофеев с добычи из затылков заражённых, и руководство учебного заведения обрадовалось. Когда дело было улажено, и они остались с глазу на глаз в одном из дворов, начали обсуждать детали охоты.

– Ты главное их примани поближе, а я их умерщвлю. Если их меньше, чем малая орда – проблем быть не должно, это не «внешка»^[4]. А если не успокою – возьму тебя и убегу. Здесь у вас на линии они какие-то пуганные все. Леса пусты, горошник от треска стеблей побежал, как люди-новички от заражённых не бегают.

– Как бы знать, как их приманить…

– На выстрелы они у вас приходят?

– Выше по Линии иногда и приходят. Если дурные и неопытные. А тут наоборот, умные стали, заразы. Пару раз помню, ордами приходили, так в один раз их на заминированный фрагмент с хлорцианом заманили, все там и остались. А ещё было – прямо на звено махинов вывели, из всей орды пара элитников и ушла всего. Так что с выстрелами теперь шляпа. Если и есть кто, не высовываются и подальше отходят. Может, когда новые народятся – осмелеют.

– У нас на «внешке» нечисть всегда сама бежит, достаточно пошуметь должным образом. А транспорт? Пассажирский? Водить умеешь?

– Машину – не очень… А вот мотоцикл – ещё как. Есть «Ява». Кстати, а это идея! Заглушки с труб поснимать – мой мот услышат даже в Центральном. Поезжу погазую – вся добыча наша.

– Неплохо. У нас ваш молодняк на таких мотоциклах развлекается. По нашим тоннелям заезды без глушителей устраивают, только успевай уворачиваться и ловить, чтоб не расшиблись. Грохот, как от пулемётов. Сам не оглохни на этой рычащей железке.

– Это да, шлем у другана спрошу. Защитный костюм я вымутил, а вот шлема пока нет. У него он хороший, сплошной и от шума защищает. Кстати! Ещё идея! Нравятся ли тебе котики?

– Ты про усатых домашних хищников, живущих у людей и питающихся животными-вредителями, которые портят продукты питания? Мне Мелкий показывал краткие видеозаписи с этими животными. Красивые. Жаль только, что редки в наших краях и нас очень страшатся. Не привыкают никогда. Это – серьёзная проблема. Из-за вредителей пришлось в махинских анклавах герметизировать хранилища продуктов и закачивать туда инертные газы. Крысы нас так не боятся, к сожалению…

– Мелкий? Не знал, что вы и с нашими детьми возитесь! А по поводу котов я не про это. Элита, как и другие заражённые, очень любит их. В смысле, сожрать. Даже за коровами так не бегают, про людей и не говорю.

– Знаю. Хочешь взять с собой кота? Он при виде меня тебя расцарапает и убежит. Или хочешь звуковую аппаратуру применить?

– Ага! И не просто аппаратуру! Знаю, где мегафон хороший есть. А запись мяуканья из местной сети скачаю, на плейер запишу и вместо наушников на матюгальник вывод сделаю. Всю элиту соберём! Вот только справишься ли ты со стаей?

– Ну, суперэлиту, которая снаружи на «внешку» приходит, умерщвлял не раз. Одно из таковых чудовищ мне десять лет назад руку откусило почти всю, но это ему не помогло, хоть и оплошал я тогда. И на чёрных монстров охотиться хожу, правда не один, и с командой подстраховки. Но и опыт один на один был. И даже раз – когда дары истощились, выжить удалось лишь чудом. И стараниями лекарей. Так что если такой монстр будет один, то справлюсь. Я не вправе рисковать твоей жизнью, а потому если тварей будет много – мы отступим.

– А какие у тебя способности?

– Их две. Первая – локатор живых объектов. Далеко берёт, километров восемь, иногда десять. Различаю нечисть по типам. Отличаю иммунных людей и зверей. Иногда вижу детали в свечении отметок и по ним могу понять скудные крупицы особенностей, состояние существа. Птиц и кошек не увижу. Человеческого младенца тоже. А вот среднюю собаку или ребёнка, который научился ходить, или сходные по массе объекты мною различимы. Только есть проблемная элита, у неё способности к сокрытию бывают. Всё равно замечаю, но ближе и хуже. Самую развитую замечал в трёх километрах от себя. Поэтому в том числе я запрещаю тебе отъезжать от меня дальше двух. Хорошо ли ты понял меня, человек? Уразумел ли мои доводы?

– Да понял я! Понял. Ты – как наш главуч прям! А вторая какая?

Махин не ответил. Вместо этого Ломак вошёл в ускорение, подобрался ко стоявшему в двадцати пяти метрах человеку вплотную, присел так, чтобы глаза парня оказались прямо напротив его «амбразур» сантиметрах в двадцати. И затем вышел в реальный поток времени, убрав маскировку.

Шмыга удивился настолько, что простоял не шевелясь минуты три. Но потом пришёл в себя и выдал вслух:

– Вот это да-а-а-а-а! Телепорт махинский… Не видал таких… – затем продолжил уже мысленно. – Даже догадываюсь, насколько ты сможешь перемещаться. Те самые пару кэмэ?

– Мой дар – ускоренное восприятие потока времени. Я не могу перемещаться мгновенно, хотя знаю людей, которые способны это делать. А насчёт дистанции ты прав. За три-четыре секунды я преодолею пару километров, но потом придётся выйти из ускоренного восприятия и набираться сил. Если рядом будет суперэлита или чёрный монстр, то нам с тобой может не поздоровиться. Телепатическая связь так далеко не действует, но у меня есть рация. Понимаешь ли ты код, который люди нарекли «азбукой Морзе»?

– Нет.

– Очень скверно.

– Знаю. Но можно же обойтись условными сигналами? Например, тире – «внимание», а точка – «срочно возвращайся». Как идея?

– Нормально. Но код выучи. Рядом с чернотой может выручить. И не только рядом. Можно даже на самой черноте с помощью зеркал общаться, если светило не сокрыто.

– Согласен. Хороший ты наставник, Ломак, в чём-то даже завидую твоему Мелкому. Я ушёл готовится к охоте, до завтра.

– До встречи, Шмыга.

Глава 9

Однако, почти закончившийся молчаливый диалог между Шмыгой и Ломаком был прерван:

– А чё эт вы тут делаете, а? Шмыга, ты что ль? Если это Ломак с тобой, то он-то безам и нужен.

– Дарова, Димыч! Чего это вдруг Ломак им понадобился?

– А ты спрашивал, кто их колонну раздолбал?

– Неа. Вроде, жемчужника встретили, как я понял, – ответил Шмыга и уже мысленно спросил Ломака. – А что, разве нет?

Но ответил Дмитрий:

– Треть колонны бандиты сожгли. Засаду устроили. Ломак эту банду помог разогнать.

– Нифига себе, тут дела! Ломак, это так?

Тот почернел, кивнул и знаком позвал за собой, мысленно передав Шмыге:

– Не тут, а на севере. Побудь голосом, будь добр? Быстрее с безопасниками потолкую, быстрее к охоте подготовимся.

– Пойдём, самому интересно, какой идиот решился караван пограбить возле Линии, – и уже вслух идущему рядом другу. – Димыч, мне помощь нужна. Тебе мотошлем завтра нужен? На охоту с Ломаком еду, приманкой работать. И посоветоваться надо по снаряге. И ещё, у тебя терминал рабочий, а мне бы в сети покопаться, поискать кое-что.

– Не нужен! Ты ж знаешь нашего главуча! Послезавтра работу сдавать, а у меня там завал, и смены ещё, не до покатушек, короче. Так что заходи через часок, расскажешь про то, куда собрались.

– Ща с Ломаком к безам метнусь и приду. И с задачкой помогу советом.

– Давай пятюню!

* * *

Ломак через Шмыгу изложил безопасникам детали нападения, боя и преследования убегающих разбойников, особенно их заинтересовал транспорт, который никто кроме махина не видел. Безопасники тоже поделились информацией. Например, кроме брошенных остатков противотанковой ракетной установки, сразу за кустами, куда Ломак решил не соваться, а обойти, нашли небольшое минное поле. Причём негодяи заложили мины так, чтобы они взрывались все одновременно, когда цель вошла в глубь поля. И не просто мины, а с усовершенствованиями в виде газовых баллонов. И заполненных не чем-нибудь, а фосгеном, как объяснили – редкостная пакость, от которой лёгкие превращаются в мешки с гноем. Попади он в облако этой дряни даже при ускорении…

И тротила на дороге заложили много – не пользовались им широко в Союзе Анклавов, явно выродки где-то склады нашли.

Сотворить такое могла только довольно крупная банда, каких лет тридцать или сорок не бывало, и теперь в Верхнелинейном гадают, что с ней делать. Думают над организацией облавы. И при сопровождении колонн теперь стоит ориентироваться не только на нечисть, но и против классических засад контрмеры принимать.

Также Ломак договорился, чтоб на время постоя в Нижнелинейном он оставил в их хранилищах по описи ценный груз для Центрального и не только. Хранилища находились на Складской улице в самом конце, куда он и отправился, попрощавшись с практикантом. Как ему подсказали, на Складской же есть и служба пополнения матчасти, там ему могут дать припасы для охоты – тоже заглянет.

Перед рассветом он вытащит из общаги парня, и они пойдут на фрагменты за добычей.

* * *

Задерживаться у себя Шмыга не стал, лишь поставил заряжаться аккумуляторы к рации, отыскав гарнитуру к ней, к фонарю и для матюгальника, забрал плеер из тумбочки. Тот громыхающий аппарат требовал три стандартных аккумулятора 18650, так что возьмёт с запасом. Закинул консервов, воды и запасную бутыль эликсира. Потом одолжил у знакомых охотников сам мегафон и запихнул в рюкзак у тумбочки дополнительную пачку пистолетных патронов. Оружие в анклаве обязывалось иметь при себе и нарушителей ждали не очень приятные взыскания. В качестве автомата решил взять АКМС, для чего спустился в оружейку, что располагалась в их же подвале, и сдал свой нескладный автомат, получив взамен желаемый аппарат с положенным десятком магазинов и начатый цинк семёры. Проверил – вроде ничего нештатного, однако перебрать не помешает. Но это вечером, как вернётся от другана.

Заскочил в свою сарайку по пути, убедился, что «Ява» в порядке, не барахлит, даже завёл на короткое время, послушав работу на холостых. После намешал в двух вёдрах бензина с маслом в нужной пропорции и залил бак «под крышку» и запасную пластиковую канистру топливом наполнил, закрепив её в специально сколхоженном гнезде позади седла. А теперь можно и к Димычу.

Тот, как всегда, не стал тянуть резину и сразу взял быка за рога.

– Ну, Шмыга, колись! Чё у тя за дела с махинскими?

– И рассказывать нечего, Ломак сам пришёл в учебку к начальству, меня туда же выдернули. Мне как раз зачёт по сапёрке поставили, и я там неподалёку торчал, ребят ждал. Меня ему Бука посоветовал взять на охоту, ну, чей раздолбанный караван пришёл вчера с Запада. Я и согласился. Этот громила – аж с самой западной внешки, прикинь? Чего-то ему там, в центрах, надо очень. То, что у него ученик есть, ты в курсе?

– Угу, заглядывал к Ленке – видал. Рядом с больничкой ща живёт, клёво его жизнью побило.

– Во! Слушай дальше. Ломак хочет элиту поискать, ну, зверская которая. Какие-то потроха с неё нужны, чтоб ученика побыстрее поставить на ноги. Две трети добычи нашему анклаву за мою помощь отдаёт. А мне того и надо, я на электровеле семь недель не катался, прикинь. А на моте уже и не помню, когда. И вообще, скоро профилактика по плану, а тут такое подвернулось. Неглушенным буду ехать и всякую сволочь за собой собирать. Сам знаешь, как там без шлемака нормального ухи вянут.

– Понятно всё с тобой. Держи, смотри без дури, не рискуй зря.

– Он мне почти то же самое в приказном порядке выдал. И ещё потом так, мол, «ты точно-точно всё понял?». Во как!

– Да, умеет по ходу строить, опыт есть, видать.

– Ага! Он, кстати, про какого-то мелкого упоминал.

– Ну второй махин, хоть и потрёпанный, но мелким я б его не назвал. А нафиг те ещё и мегафон?

– Та не, Димыч… Это его ученик. А там – человек, пацан ещё есть, давно с ним тусуется по ходу. Он его мелким и зовёт. А матюгальник надо к плееру присобачить, а с плеера дать элите послушать мяуканье кошачье.

– Точняк! Если мот не понравится, то эта музыка им точно по кайфу придётся.

– Во! Главное, чтоб увязались, а дальше Ломак им всем башни посрывает. Только вот разъёмов нет и проводов нормальных, а в мегафоне ваще нестандарт…

– Если он с внешки, то вполне ништяк идейка, уважаю. Ты падай за терминал, ищи в локалке котиков своих, а я те ща переходник сбацаю.

Сказано – сделано. Через полчаса на плеер было закачано несколько треков с мартовскими котами, а на столе лежал провод с аккуратно припаянными разъёмами. По ходу проверки на максимальной громкости получили ругань ребят из соседних комнат, поэтому сеансы кототерапии пришлось экстренно прекращать. Пообщавшись ещё за жизнь, Шмыга, как и обещал, помог приятелю с учёбой. Химия тому давалась непросто, а впереди ждала практика на производстве фосфороорганической отравы в Л7. Так незаметн, наступил вечер. Тепло попрощавшись, он вышел на улицу.

Вечер прошёл в приятной суете – сразу из столовой после ужина Шмыга пошёл к себе в общагу и остаток времени посвятил оружию. Как и планировал, перебрал АКМС, оказавшийся изнутри в консервационной смазке. Потом почистил и смазал «беретту», что заняло гораздо меньше времени. В завершении забил десяток автоматных магазинов патронами из цинка с калёными сердечниками и пару дополнительных пистолетных. Каким бы прикрытием тебя ни обеспечивали, а самому голым по лоскутам идти – быть излишне самонадеянным придурком. Фрагменты таких любят, иногда и без соли с кетчупом.

Спать решил лечь после заката, помня предупреждение Ломака о раннем выходе. Глядя на привычное световое шоу из узкого окошка комнаты, он думал, что сегодняшний день прошёл очень неплохо.

* * *

Проснулся Шмыга как будто от чужого пристального взгляда. Поглядел на пару соседних кроватей – заводские с ночной смены не пришли. Глянул на часы – сработка будильника через пять минут. Ещё не рассвело, и в комнате общаги горело тусклое дежурное освещение, только света от уличного фонаря на столбе почему-то было не видать – тот должен бы гореть как раз на уровне второго этажа, прямо напротив окна. Практикант поглядел на улицу и с грохотом свалился от испуга на пол – на него в упор таращилась одним глазом бронированная угловатая чёрная ряха. Глаз казался ещё более тёмным на фоне остальных бронепластин, хотя куда уж ещё.

– Ах ты ж! Чёрт бы тебя… – громко подумал вслух Шмыга, поднимаясь с пола и потирая ушибы. – Н-ну ты напугал, нафиг!

– Доброе утро. Вижу, проснулся! – раздалось в голове.

– Всегда готов, блин. Как Гагарин и Титов. Сейчас спущусь, подожди.

Вышел из тамбура на улицу он полностью экипированным и вооружённым, в мотоциклетном костюме и со шлемом подмышкой и мысленно произнёс:

– Надо за транспортом зайти, по пути как раз.

– Похоже, вы с Мелким из одного мира. Титова знаю, он рассказывал про первого пилота на планетарной орбите. Кто такой Гагарин?

– Та не, миры у нас с ним, по ходу, разные. У нас Гагарин на орбите первый, Титов вокруг Луны облетел.

– Понятно, разные версии. Где твоё железное чудовище? Давай шлем, подержу.

«Яву» Шмыга решил не заводить до тех пор, пока не откатит мотоцикл до заводского района, начинающегося в паре кварталов от общаги и тянущегося до самого южного выходного блокпоста городского периметра. Вот завёл мот и на низких оборотах поехал за Ломаком к проходной.

Выбрались на юг километров на пять от периметра, Шмыга остановился и заглушил двигатель. Приподнял сиденье и достал инструменты.

– Неисправность?

– Нет. – сказал Шмыга вслух. – Подготовка к нашему делу. Пять минут надо.

– Эликсир будешь? У меня концентрированный есть.

– Есть свой, спасибки, что напомнил. Надо бы тяпнуть, а то голова квадратная. Давай лучше радио проверим, только заглушки с труб сниму.

Вытащив и спрятав их с инструментом под сидение, отхлебнул эликсира. Затем, настроили радиосвязь. Махин принимал голос Шмыги, а тот принимал морзянку Ломака через качественный наушник под шлемом даже сквозь рёв мотора. Кроме сигналов «опасность» и «срочно возвращайся» обговорили сигналы «жди на месте», «да» и «нет». Наконец, всё было готово.

– Шмыга, держись впереди меня. Ты местный, а потому – я за тобой.

– Поехали! – громко крикнул практикант, закрывая забрало и вновь заводя мотор.

Отъехав ещё чуть по дороге, Шмыга свернул в сторону и покатил на восток, навстречу рассвету. Однако ехал недолго – вспомнилось, что нужно было пристрелять автомат. Сделать это он решил сразу посветлу и после пересечения границы охранной зоны Линии. Практикант остановился с краю поля, не доезжая до одинокой избушки рядом с просёлочной дорогой. На улице стало совсем светло.

– Хочешь пошуметь? Вокруг ничего не вижу, ни глазами, ни локатором.

– Автомат пристрелять хочу, замотался вчера чего-то, из головы вылетело.

– Добро, я тут покружу, если что, зови по радио.

Как и следовало ожидать, на выстрелы никто не явился. Сообщив по рации, что отъедет чуть подальше и покатается там, вновь завёл мотоцикл. Следующую пару часов Шмыга мотался по окрестностям вхолостую. Несмотря на разносившийся по местности раскатистый грохот, от которого должны собираться толпы монстров, ничего не попадалось.

Он остановился, не глуша мотор, и уже думал поехать ещё дальше в глубь фрагментов, как услышал пиликанье динамика, прошёл условный сигнал «жди». По ходу, Ломак чего-то интересное высмотрел. Спустя пару минут рядом возникла гигантская полу-призрачная размытая фигура в снаряжении, и в голове раздалось:

– Впереди горошник со стаей, правь по этой грунтовке на юг. От меня не отрывайся, а как скажу – остановись.

– Понял. Стрелять по ним?

– Желательно. Горошника разозли, должно, чтобы на тебя побежал.

Стараясь реветь мотором погромче, Шмыга покатил по просёлку навстречу нечисти. Выехав на пригорок и по команде остановившись, он увидел трёх относительно свежих пустышей в синих спецовках. Ещё одна экс-барышня спешила к нему намного быстрее, чем остальные. Вместо ногтей у неё уже образовались приличные когти, и ротик с зубами уже мало походил на человеческий, что в сочетании с цветом кожи конкретно напрягало. Но вот когда позади группы встречающих выскочил горошник, практикант рефлекторно взялся за автомат.

Прицелившись, он тремя короткими очередями свалил прыткую заражённую, а затем добил магазин в горошника, стараясь попасть в жуткую пасть. Да, тот уже полностью потерял человеческий вид. А ничего себе так, хлеборезку отрастил, что твой крокодил. А ну-ка, поглядим, как тебе калёная семёра по вкусу придётся, если её целый рожок с трёх сотен метров залепить. Заменив магазин на новый, Шмыга принялся долбить по морде короткими очередями.

Горошник взревел и припустил наверх, видимо, попадания были болезненными, хоть и не смертельными. Когда до мотоциклиста оставалось метров пятьдесят, наперерез твари вылетел Ломак и одним ударом всадил остриё клевца прямо в голову монстру. Остальную нечисть махин просто прибил клевцом же. На манер обычного топора, по очереди, догнав и снеся головы. Всё было кончено за четверть минуты.

– Никого больше нет, Ломак? Трофеи можно собирать?

– Давай. Вокруг пусто.

Пока махин приводил в порядок клевец, Шмыга доставал добычу. На круг выходило: пара горошин, девять виноградин и немного рыжих нитей, годных для производства низкокачественного янтаря. Условились, что все мелкие трофеи возит он, а Ломак тащит требуху, если встретится нужный элитный монстр. Спустя десять минут практикант вновь надел шлем, завёл мотор и покатил дальше в глубь фрагментов.

Выехав на шоссе, он поехал по нему на восток. Ради забавы попробовал оторваться от Ломака подальше. На ста километрах в час у него это начало получаться, но, отстав метров на пятьсот, громадина размазалась в воздухе, материализуясь далеко впереди мотоциклиста. После этого Ломак отключил своего супер-хамелеона и погрозил Шмыге чёрным когтистым пальцем. Когда, сбросив скорость, проезжал мимо великана, у Шмыги раздалось в голове:

– Просил же благоразумия! Не дитя просил, заметь!

– Извини. Всегда хотел узнать – быстро ли вы бегаете?

– Спроси, я поведаю. Если не нужна поспешность, то двадцать-тридцать километров за час. Если торопиться – до шестидесяти, но недолгий срок. Сейчас мой бег вполне приемлем, час по такому покрытию. Или половину часа по трудному пути.

– Полста! Нормально так. Извини, если что.

– Принято. Но впредь веди себя разумно.

Шоссе кончилось через шестьдесят километров так же внезапно, как и началось. Рядом с идеально ровной прямой линией, отделявшей высококачественное дорожное полотно от наваленных как попало плит бетонки, решили сделать перерыв и пообедать. Пока Шмыга грел перловку в банке на костре, запланировали опять покататься по местности, но подольше. Потом перекусили каждый своим: человек – консервами, чаем и галетами, махин – концентратом с водой.

До самого вечера петляли по местности, ещё пару раз Шмыга останавливался и заправлял мотоцикл из канистры. Завтра придётся искать горючее, бутылка с маслом лежала в рюкзаке на этот случай. Так никого и не найдя толком, прокатавшись весь остаток дня, решили искать место для ночлега. Лишь раз Шмыга тормознул своего железного коня и пристрелил одинокого пустыша. И то, чисто для проформы.

Для ночлега Ломак выбрал будку путевого обходчика на недавно обновлённом фрагменте – Шмыгу всегда интересовало, откуда они знают, обновится фрагмент или нет, или он уже свежий, но он решил сегодня с этим не заморачиваться и спросить в другой раз.

Хотел узнать, как с дежурствами быть, но ему велено было спать и не забивать голову. А ещё Ломак раскрыл один свой трюк на этот счёт. Для ночёвки в одиночку тот использовал сложный триггер, который во время сна задействовал биолокатор. Если вблизи появлялся опасный объект – то сон отступал автоматически. Это позволяло ночевать на фрагментах в одиночку, но тратило силы дара и к утру их оставалось чуть больше трети. Поэтому он решил не оставлять человека на караул, зато перед охотой поищут горючее. Об этом махин и сообщил Шмыге, пока тот чистил оружие перед костром и набивал магазины патронами из россыпи со дна рюкзака.

Попрощавшись, практикант залез в почти целый домик на кровать, даже с матрасом, вытащив ту в проход. Неуютно было спать возле разбитого окна. Лучше уж у выхода – там догорает костерок. Глядя на язычки пламени, Шмыга и вырубился.

* * *

Он проснулся по будильнику в часах. Помня про особенности командира, решил дать ему побольше времени на восстановление дара и разбудил пораньше. Запалил потухший костёр и пока грелась каша, глотнул эликсира. После завтрака по плану стоял поиск бензина, наиболее вероятным было найти его в гаражном кооперативе, который обновлялся на фрагменте километрах в тридцати восточнее места ночёвки. Там же находился небольшой посёлок городского типа или кусок города, фиг разберёшь. До гаражей добрались легко, но дальше начались заморочки. Чтобы найти эти канистры бензина, махину, вполне оправдавшему в этот раз своё имя, пришлось потрудиться, ломая запертые ворота. В первых семи вскрытых боксах нашёлся лишь ржавый хлам. В восьмом оказался склад просроченных консервов. Увидев ящики со вздувшимися банками, Шмыга аккуратно прикрыл дверь с вырезанным куском стальных ворот на месте замка. Ломак, отбрасывая в сторону срезанный запор следующих, поинтересовался, в чём дело.

– Там просроченные консервы. Много ящиков, аж вздулось всё. На вид, как оружие массового поражения. Так что заходить туда – ну его на фиг.

– Загляни лучше сюда.

– А вот это нормальный гаражик. «Жигуль», шестёрка. А за ним и канистры есть, – сказал вслух практикант, тут же оказавшийся в глубине, и уже возясь с крышкой одной из них, крикнул вслух, – Живём! Бензинка, аднака. Сейчас намешаю. Тут даже много. Две двадцатилитровки. И масло есть. А у меня на хвост крепится только пятнадцатилитровая моя. И бака половина, литров восемь, жалко оставлять. Хрен знает, сколько ещё ездить придётся…

– Давай одну ёмкость мне, вторую задействуй. Это не тот вес, чтобы жадничать – понесу я.

– Спасибки. Тогда всё супер.

Покатавшись среди нескольких девятиэтажек, Шмыга понял: облом. Махинским локатором тоже ничего не обнаруживалось, и практикант покатил по дороге на север от посёлка. Но не проехав и пяти километров, услышал сигнал «ждать».

– Ты что-то видишь? – Произнёс в гарнитуру.

В ответ прошли сигнал «да», а чуть погодя и «опасность».

– Там точно элитник занычился? – Спросил практикант, сняв шлем и почёсывая «ёжик» на голове, когда дождался напарника и съездил на разведку, – Там остановка автобусная, бетонная. Прятаться негде, поле вокруг. И в биноклю рядом машину-легковушку видать. Багажник открыт, а из него приклад торчит. Как будто ружьё. Так и просит подойти посмотреть.

– Он там. Лоцируется чётко. Элита, но не супер. Бывший кабан. Если возьмём – дело сделано и можно возвращаться.

– Невидимка, что ли?

– Возможно. Попробуй своим электрокотом подманить. Я тут неподалёку спрячусь. Если побежит за тобой, я просигналю – возвращайся сюда.

Однако, несмотря на все расчёты, с электронным котом вышел облом. Остановившись и став задом к остановке в полукилометре, врубил звук на полную. Никакой реакции. И от Ломака ничего не пришло. Хитрый, гадёныш, сейчас попробуем по-другому. Тщательно прицелившись, он начал стрелять одиночными по машине, по остановке, и в пространство вокруг них. Когда магазин закончился, и он уже думал, заряжать ли следующий, всё и началось. Сигнал о возвращении прозвучал одновременно с оглушительным рёвом. Шмыга, бросив взгляд назад, газанул так, что встал на козла, еле удержав равновесие и едва успев разогнаться. И было отчего испугаться – кабанчик здорово подрос и стал напоминать носорога размером с приличный автобус, если не фуру. Зубастый и бронированный такой носорожек с шипами, который резво набрал скорость и сократил уже половину дистанции, несмотря на выжатый газ. Отошёлот испуга, получив мысленно «стой, жди». Постепенно сбавил скорость и стал наблюдать за зрелищем со стороны.

Оказалось, элитник уже бросился на Ломака, видимо, сочтя его конкурентом за территорию. Драка длилась недолго и была крайне не зрелищной. Получив ранение клевцом между пластин, тот попытался сделаться невидимым, но сразу в этот момент он, похоже, уже получил удар шипом в свой нарост – нервный центр паразита. Монстр резко обрёл чёткие очертания, стал серым, постоял несколько секунд и рухнул подле проявившегося Ломака. Махин просто вырезал нарост целиком и бросил подошедшему Шмыге под ноги – сортируй мол.

Больше всего в этом чудовище было винограда – чуть больше полусотни штук. Горошин поменьше, тринадцать, но и это весьма прилично. Немного рыжих нитей на янтарь тоже решил взять. Но самое главное – один чёрный камень. Пока фасовал добычу, Ломак тоже не бездействовал. Располовинил тушу и, найдя что надо, упаковал какие-то потроха в виде не то желез, не то пузырей в несколько полиэтиленовых пакетов один в один, показав палец вверх. Удачная охота.

Но добычу главное не взять, а донести обратно. И вот с этим резко возникли проблемы.

– Сюда быстро идёт большая стая. Не уйдём. Надеюсь справиться, но тебя прикрыть не смогу, там один супер. Пока буду им заниматься – более мелкая нечисть тебя съест. Тебе должно спрятаться.

– В посёлке есть люки, коллектор какой-то, знаю где занычиться. Туда крупные твари не пролезут, а мелких пристрелю. Оставишь меня и попробуй уйти.

– Среди строений мне будет легче сладить, двигай туда. Они уже в семи километрах и быстро приближаются.

Шмыга газанул на полную, благо до застройки оставалось не очень далеко. Долетев до известного ему перекрёстка, спрятал транспорт в кустах, подцепил люк с надписью «ГТС» клевцом и пролез вниз, таща снятый рюкзак. Ломак подал сверху большой свёрток.

– Лекарство для Габбро. Если что – передашь и скажешь, что я горжусь им.

– Если можно не вступать в бой – не вступай. Дотащить до анклава я тебя не смогу.

– На внешке бывало сложнее! – раздалось в голове и сверху лязгнул металл вставшего в пазы люка. Наступили темнота и тишина.

* * *

После грохота «Явы», несмотря на шлем, который теперь валялся под ногами в непроглядной темноте, острота слуха снизилась. Ощущение могилы ему не понравилось, и он несколько минут шарил в рюкзаке на ощупь в поисках фонаря.

Зажёг, огляделся – в обе стороны вёл тоннель, стены были увешаны кабелями. Точно надо наводку дать, богатый фрагмент, не так уж далеко. И дневного переезда не будет, а одной меди целые залежи, и вряд ли только её.

Но это при условии, что он останется живым, а для этого надо для начала понять, сколько отсюда выходов и как отсюда смыться, если Ломаку не повезёт. Очень не понравилось его крайнее мысленное послание, касающееся ученика. Видимо, напоролись на орду с суперэлитой во главе. Никогда, никогда нельзя шутить с этим поганым лоскутным одеялом. И супера в этом не столь уж и глубоком тоннеле можно не пересидеть. За ним пролезть – не пролезут, но кто сказал, что нельзя раскопать? Вот тебе и «всех разогнали» и «на выстрелы не приходят», идиот…

С другой стороны – в Тот раз, в скверный день его именин^[5], когда остаткам их группы пришлось засесть в высотке возле дороги на Закут – легче было? С одной-то бутылкой воды на десять бойцов, из которых лишь трое остались целыми. Совсем без эликсира и с горсткой боеприпасов. А он, вызвавшись добровольцем после двух неудачных гибельных попыток – проскочил! Не зря в Союзе Анклавов не принято спрашивать происхождение имени, потому, что праздно интересующийся вряд ли знает, сколько и чего это имя стоит… Пусть и с помощью даров, которыми бойцы его прикрыли, но он прошмыгнул через целую толпу, где предшественников разорвали в клочья… Оторвался от горошников и помощь привёл. Так что, здесь вам не тут. Нечего думать, копать надо!

Для начала, утрамбовав свёрток в рюкзак к трофеям, решил пойти вперёд до тех пор, пока сможет, и посмотрит, есть ли там выход на поверхность. Наружу лучше не выходить, пока всё не осмотрит. Шагов через триста обнаружил точно такой же люк, надавил слегка на него, пробуя пошевелить – оказался не придавленным. А вот дальше через полсотни метров тоннель заканчивался стеной с отверстием, в которое уходили кабели. Что ж, хотя бы один выход у него в запасе есть.

Отхлебнув эликсира, пошёл назад. На месте оставленных пожитков ничего не изменилось, но на всякий случай решил перетащить мегафон со шлемом подальше от люка.

Пошёл в другую сторону и через минуту наткнулся на развилку, ответвление оказалось забутованным через несколько шагов. Оставалось идти прямо и метров через сотню тоннель привёл в шахту, идущую наверх. Видимо, она совпадала с тем приметным двухэтажным зданием без окон, и наверх вела лестница. Интересное место в плане наблюдательного пункта.

В этот момент раздался взрыв и через несколько секунд – оглушительный рёв. Звук раздавался сверху, через шахту. Не успел рёв стихнуть, как рвануло ещё раз, но гораздо серьёзнее. Шмыга не смог пересилить соблазна посмотреть, кто же там так хулиганит, и полез наверх под аккомпанемент выстрелов из чего-то крупного. Всё особо ценное с собой, а оставленное не дороже жизни.

Наверху люк оказался, к счастью, открытым и вёл в маленькую комнатку, из которой, сломав клевцом деревянную закрытую дверь, он попал в коридор. После недолгих поисков нашёл путь на крышу, утыканную множеством антенн, обзор с неё был неплох. Хоть выстрелы и стихли, но лучше не отсвечивать.

Забыв про наушник в ухе, Шмыга аж подпрыгнул, услышав чужие переговоры по рации. Сразу вклинился.

– Ломак, ответь Шмыге! Жив? Цел?

– Шмыга, это Покой. Целый твой Ломак. Ну, почти. Замочили супера, можешь выходить.

– Покой, узнай у Ломака, сколько у меня чёрных камней с прибитых монстров в рюкзаке?

– Один монстр с чёрным камушком был. Чего такой недоверчивый?

– Паранойя разыгралась. Ну, здорова, охота! Далековато вы отошли в этот раз. А со стаей что?

– Ломак их покрошил в капусту всех. Ихнего супера мы в это время отвлекли и грохнули.

– Понятно, а чем это так громко? И как?

– Секрет фирмы. Дуй к люку, где тебя оставили, подберём и расскажем.

* * *

Как ни обидно было признавать, но супера прибил не Ломак, а охотники во главе с Покоем. Для начала отвлекли тварь не особо удачным выстрелом из РПГ, а затем в дело вступили участники команды с мощными способностями. К несущемуся вслед за пикапом разъярённому супермонстру телекинетик направил бочку тринитрофенола, которая летела тому аккурат под ноги. Тот обладал некоторой соображалкой и сразу попытался уйти в сторону, причём, в ускоренном режиме, как только снаряд подлетел к нему. Люди тоже оказались не дураками и подрывник, находясь в таком же режиме, успел нажать кнопку быстрее. Взрыв был столь силён, что разорвал супера надвое, а голова с полностью закрытой бронеплитами затылочной областью осталась целой и улетела на соседнюю улицу. Машине в ста метрах тоже досталось, её снесло на обочину и чуть не перевернуло. Оглушило, если не контузило, весь экипаж, но погибших не было. Всегда бы так!

Ломак в это время выбивал сначала трёх элитников несильно мельче, сломав об одного клевец и шип на одной руке. Потом – грохнул пятерых совсем молодых и в ускоренный режим не переходил. Два десятка разномастных горошников упокоил вообще не напрягаясь, оставив от стаи жалкие ошмётки. Низших было совсем мало, даже не бегал за ними специально, а пустышей и вовсе не осталось. Остатки стаи запрятались кто где и выискивать их стало не с руки.

Настала пора делить трофеи. Охотникам досталось всё от суперэлитника: под две сотни виноградин, горсть гороха, три чёрных, пара красных камней и рыжие нити. В рюкзак Шмыги отправилось ненамного больше: три красных, восемь чёрных камней, около ста горошин и более трёхсот виноградин. Рыжих нитей взяли столько же. А вот вырезать из монстров это богатство пришлось часа три, правда, охотники здорово помогли. Наконец, попрощавшись, разъехались в разные стороны. Шмыга с Ломаком взяли курс на запад к Линии, а охотники покатили на юг к своему мелкому анклаву. Ехал Шмыга медленно, не больше тридцатника, чтобы дать махину отдохнуть. За полтора часа пути сложилось впечатление о вымершем мире, но спустя это время в голове человека прозвучал сигнал остановиться.

* * *

– Впереди иммунные, вижу двух женщин, одна из них ребёнок, восемь километров. Вокруг толпа пустышей. Центр свободной области с иммунными имеет форму квадрата.

– Сидят на крыше, наверное. Горошники есть?

– Вижу двух. Слабые. Но низших несколько десятков, большинство пустыши.

– Да, патроны тратить жалко.

– Придётся тебе спасателем поработать. Подъезжай и примани их кошкой, чтоб меня иммунные не видели, а то будут проблемы. В меня, например, стреляли не столь давно.

– Понял. Сей момент.

Проверив работу электроники, Шмыга быстро покатил вперёд. Через несколько минут он увидел стандартную ситуацию. Непонятно каким образом на крыше автозаправки оказалась женщина средних лет с пятилетней девочкой. Подъехав на сотню метров, он крикнул в мегафон: «Никуда не убегайте, сейчас будем вас вызволять. Ничего не бойтесь».

Толпа направилась к Шмыге, а тот включил в мегафон кошачий концерт и покатил прочь помаленьку. На этот раз к нему потянулись все заражённые. Ломак, наблюдающий за этим спектаклем со стороны, дождался, когда нечисть выдвинулась подальше за практикантом, зашёл в хвост толпе и через пару минут ходячие превратились в лежачих. В горошниках нашлось лишь по одной горошине и виноградин пара десятков от всей толпы – негусто. Шмыга, получив от Ломака зелёный контейнер, направился к иммунным. Подрулив к автозаправке, он крикнул:

– Вас двое? Ранения есть?

– Нет. Вы кто? Почему у вас оружие? Куда девались зомби?

– Заражённых больше нет. Сейчас проверю изнутри, если кто остался, – и добавил в рацию. – Ломак, видишь кого в здании?

– С кем вы разговариваете?

– Это мой напарник, по совместительству командир. Он говорит, что в зданиях заражённых нет, можете спускаться. Мы отведём вас в человеческий анклав. До него километров пятьдесят, там вам помогут устроиться.

– Вы кто? Где полиция и почему у вас автомат?

– Полиции тут нет, есть служба безопасности, их ещё безами кличут. К ним и поедем. А оружие у вас тоже будет, оно всем тут полагается. Спускайтесь, возьмёте этот контейнер, там инструкция и всё остальное, оружие тоже есть. Голова у вас болит после кисловатого такого тумана, угадал?

– Да… А откуда вы знаете?

– Прочтёте внутри ликбез – всё узнаете. Не бойтесь вы так.

Полчаса уговаривал женщину спуститься. Наконец, получилось. Спустив с крыши лестницу, они наконец-то слезли.

– А где ваш этот? Командир…

– Вы выпейте лекарство для начала, потом прочтите. Меньше вопросов будете задавать, скорее в город приедем. А то вечер уже скоро.

Прочтя брошюрку, женщина поёжилась, закутавшись в плащ. Но когда удалось уговорить выпить их по глотку эликсира, контакт стал налаживаться.

– А мне стало легче. Спасибо вам…

– Меня зовут Шмыга.

– Спасибо, Шмыга. Странное прозвище. А меня Елена Здравцева, можно просто Лена. А девочку – Катенька. А где ваш напарник?

– Он ждёт, когда вы будете в состоянии ехать, и поедет следом. Пока следит за округой. У вас машина есть? Водить умеете?

– Немного, но прав нет. Приехали на автобусе, ехали в Волгоград из Тамбова, попали в туман несколько часов назад, водителю стало плохо, остановились тут. А потом…

– Хорошо, всё почти закончилось, не плачьте. Давайте тогда выберем вам машину, поедете за мной медленно. За час-другой доедем.

На заправке оказались пара машин и автобус. Одна из легковушек была чистой и пригодной к поездке, с ключом в замке, и даже панель чем-то там мигала. Вот только бак оказался пустым. Пришлось оставить парочку неофитов, проинструктировав их насчёт пистолета, и встретиться с Ломаком в сторонке, забрать чистый бензин.

Так или иначе, колымагу удалось завести, и посадив в машину женщину с ребёнком, тронуться. Машина ехала с рывками и виляла по дороге, но правил и гаишников на лоскутах не имелось. И дорога была пустой, а скорость – низкой. Через час спокойной езды въехали в зону безопасности Линии и повстречали патруль, которому и сбагрили иммунных.

– Спасибо вам ещё раз. И вашему невидимому напарнику тоже.

– Не за что. А напарник не такой невидимый, – улыбаясь, сказал Шмыга, – просто чтоб вас не пугать, он не показывался. Следом шёл.

– Он не человек? Он как на картинке в книжке?

– Да. Они в этих местах бывают, привыкнете, здорово выручают. Ладно, до встречи. Мы с вами в колонне, а потом по своим делам. Счастливо вам с дочкой.

– Спасибо вам за всё и за Катюшу, хоть она и не моя дочь.

Патруль, пересадив новичков в броневик, прицепил к нему машину на буксир. Посадили бойца за руль. Следом за легковушкой поехал Шмыга, замыкал колонну догнавший людей Ломак. Через десять минут впереди показался периметр Нижнелинейного. Граница мирной жизни.

Глава 10

Вечером боль в плече сменилась сильным зудом, вряд ли удастся поспать без снотворного. Но Бука отвлёкся новостями.

С удачной охоты вернулись Ломак со Шмыгой и кроме затрофееных камней с кучей гороха-винограда привезли и спасённых новичков.

За которых полагалась премия, между прочим. Габбро, слопав принесённую Ломаком гадость, почувствовал такой прилив сил, что на спор с бойцами из караула перепрыгнул стену высотой метров пять. С места. Пора к работам припахивать, а то силушку некуда девать, начнёт постройки разносить. Или тоннель через анклав прокопает, герой-метростроевец… Дурное дело – нехитрое.

Местные охотнички, как оказалось, увели у махина суперэлитника, но Ломак всё равно весьма неплохо подогрел анклав на камни, надо идти к местным с этим вопросом: магарычовое дело. Пусть отборную телятинку Ломаку тащат. Нечего зажимать, а то взяли моду – картошку с топинамбуром Габбро скармливать мешками наряду с тушёнкой. Ему, кстати, тоже должно перепасть. И масло пусть выкатывают, а не жилят. Ибо нефиг!

Дело уладилось быстро, хотя Буке думалось, что просто не будет. Проставились так, что грех обижаться. Выкатили громадинам по паре бочек масла и мясом не обделили. А когда узнал про то, на что собираются менять убитый боевой модуль «буцефала» – заткнулся и потом долго краснел.

Доцент полностью очухался и даже кого-то успел вылечить, присоединившись к персоналу. Остальные раненые тоже уверенно шли на поправку.

* * *

На третий день стоянки Буку с утра вызвали к безам. Точнее, он решил сходить сам вместо беседы в больнице, надоело ничегонеделание до чёртиков.

В небольшом здании службы безопасности его провели к невысокому, полноватому на вид мужичку в полувоенном облачении.

– Здравствуйте. Бука?

– Да. Чем обязан?

– Рад познакомиться, Хаб. Проходите, присаживайтесь.

– Остались какие-то вопросы по нападению?

– У меня к вам есть одна просьба. На днях в районе «Десятки» сильно ухудшилась обстановка по черноте.

– Да, нам сказали, когда мы к вам добирались. Потеряли беспилотники.

– Совершенно верно. Но есть ещё проблемы: нарушена связь с северным участком Линии и всеми анклавами за ней. Пока не исправили. Вышла из строя релейная линия связи – верхушки некоторых вышек попали под влияние чёрного лоскута. И это ещё не всё. Ночью пропала связь с «Релейкой», вам через неё тоже ехать. Не отзываются ни на каких частотах, а там – дальняя радиосвязь с Центральным уездом и дальше с «Единичкой». Боевую группу мы готовим, ремонтников и связистов тоже. Но не помешает лишнее прикрытие. Очень мне понравилось поведение ваших махинов в боевых условиях. Да и мы вас поддержим, если что.

– Не думаю, что это представит сложности. Всех наших вылечили, всё починили почти.

– В том-то и дело, мы должны быстро всё организовать. Вы через три часа сможете быть готовы?

* * *

Собираться пришлось, как говорится, пожарным порядком. Но Бука не был бы собой, если бы не собрал всё воинство и не подготовил к выходу. Часов за пять доехать должны. Из оружия великанам нашлись только новые клевцы, ну хоть что-то. Огромное спасибо за модуль, имеющий кроме ПКТ и стандартной сорокапятимиллиметровой автоматической пушки ещё и огнемёт, стреляющий капсулами с термобарическим составом. И не только им – номенклатура боеприпасов разнообразна.

Состыковать рации с большой колонной, назначить ответственного за связь с Ломаком по рации, тот, кстати, в хранилище безов пошёл. Горючка с боезапасом есть, запаски тоже.

Проверить воду с эликсиром. И, собственно, всё.

* * *

И вот, караван опять в пути. Позади на севере остался периметр. Проехать надо по фрагменту с Т-образным перекрёстком, свернуть налево, на восток. Что и сделали, и буквально через десять минут выехали на дикие территории. От анклава они шли в составе колонны местных, с бронетехникой, охранением и прочими штучками, предусмотренными на враждебной территории в условиях войны. Ломак приглядывал за большой колонной, кружа вокруг сторонами, а Габбро служил дополнительным миноискателем у разведчиков впереди. И ударно-разведывательных беспилотников была парочка, которая работала посменно. В общем, видно, что безы работают и информация о бандитах учтена. Могли ли они напасть на резко замолчавший анклав? Вопрос неясен.

Спустя пару часов проехали через городской фрагмент, где Ломак с охотниками раздолбали большую стаю. Пустышей с виноградными, оставшихся от неё, отстреливали у дороги и игнорировали в глубине. Попалась и пара горошников, но останавливаться для снятия трофеев не стали – слишком хилыми были твари.

А вот ещё через час встретили обитателей анклава. Релейка обновилась! Исчезли постройки, антенные вышки, укрепления, мощная ДВСка, питающая анклав с ретрансляторами, и минные поля с проволочными заграждениями. Теперь там большое поле клевера! Персонал – молодцы! Успели вывезти оттуда пару редких радиостанций, демонтировать сам ретранслятор и резервный мобильный генератор. К сожалению, всё остальное придётся восстанавливать.

Командир сказал Буке, что колонна остановится на месте встречи, свяжется с Нижнелинейным и доложит обстановку, а те решат, что делать. Связистам через полчаса удалось найти место под антенну для своей радиостанции и доложиться линейным. Те велели всем табором возвращаться на место бывшей Релейки, обустраивать временный лагерь, и обещали выслать кого-нибудь из академии на предмет исследования анклава. Если он остался анклавом, а не стал фрагментом, то будут строить там новое поселение и разворачивать комплекс связи заново.

До клеверного поля добрались спустя час и остаток дня обустраивали временное жилище. К темноте в лагерь пришла колонна с академиками, один из которых сумел определить, что срок обновления фрагмента составляет девяносто один год. Точность плюс-минус год. По их словам, уже второй случай, но прошлое обновление дало определить период точнее – сто пятьдесят лет, три недели, десять часов, плюс-минус час. А всё потому, что чем раньше диагност попадёт к только что обновлённому кусочку мира, тем точнее определятся параметры фрагмента. Подумалось, что не зря на любых анклавах склады делают, даже на крохотных треугольниках.

Завтра надо двигать караван с рассветом дальше. До Центрального уезда отсюда световой день пути – как раз доберутся.

* * *

Отъехав от Релейки на полчаса ходу, пришлось останавливаться и собирать трофеи на городском фрагменте. Ломак с Габбро были в ударе, прибив вдвоём трёх неслабых элитников, случайно загнали остаток удирающей стаи на колонну. Огнемёт бил выше всяких похвал, отлично работал по скоплениям нечисти. Крупных горошников расстреливали из пулемётов, а ещё одного неразвитого элитника прикончили с «буцефала» десятком выстрелов сорокопятки.

Следующие четыре часа ехали по пустым местам, лишь грунтовка петляла среди подлесков, иногда пробегая по полям. Зато потом местность стала меняться, подлесок превратился в лес и через час дорога сменилась асфальтированным шоссе, которое вывело их на берег Круглого озера. Это вызвало воодушевление у всех, включая махинов, и Бука решил сделать короткую остановку, чтобы размяться. По уверениям Ломака, отсюда до Столичного самое большое – полтора часа езды. Практически на месте. На стоящий караван набрела охотничья группа, что дополнительно подняло градус радости. Вместе с охотниками оказался подобранный ими свежак, который, увидев Габбро, резко захотел искупаться в озере, причём, прямо в одежде и обуви. Поймать успели, и потом со смехом и стёбом отпаивали бедолагу водкой, эликсиром и отогревали у костра. Новенький отошёл быстро, его посадили в автобус, из которого он и не показывался всё время остановки. Бука решил, что это знак, и предложил добросить его до Столичного, что охотники и поддержали.

Тронулись. Правда, вскоре пришлось пережидать обновление фрагмента берегового участка. Сюрпризов он не преподнёс, видимо, сегодня их лимит приключений был исчерпан и спустя час, отъехав от озера на прямую грунтовку до анклава, поймали ретранслятор Столичного. А через десять минут увидели огромную стену. Нет, не так – Стену, убиться с разбегу о которую не стыдно было бы и жемчужнику. Сколько раз Бука тут ни бывал – привыкнуть к масштабам не получалось, разве что Заводской анклав сможет сравниться с этими бастионами. Тамошняя стена поменьше высотой, но опоясывала весь анклав целиком и делали её гиганты с востока, полностью из того же материала, что и главные ворота Столичного. Толщина круглой плиты из махинского камня, служившей воротами, составляла около метра. Говорили, что на испытаниях подобная дура выдерживала бочку со взрывчаткой, и от взрыва на толстенной плите осталась лишь небольшая каверна глубиной вряд ли больше десяти сантиметров. А таких плит имелось две, образуя что-то вроде тоннеля-шлюза. И до стены просто так не доберёшься – только через сапёрно-заградительные полосы проезжали минут пятнадцать.

Шлюз вместил сразу весь караван, включая Ломака с Габбро. Загудели моторы, закатывая внешнюю створку, потом открылась внутренняя, выпустив путников в город.

Наконец, по улицам добрались до грузового терминала и там стали выгружаться, а Бука подошёл к махинам.

– Я знаю, у вас тут свои задачи, и вы сейчас двинете по своим делам. Давайте прощаться. Но… Спасибо вам за помощь. Эти сволочи с болот нас бы точно всех прикончили, не будь вас рядом. Такое не забывают. Будете на Севере – обязательно заходите, это мой анклав, меня там знают. Я не я буду, если вас пловом с бараниной не угощу, как на моей малой родине, в моём мире делают.

– Ваша еда сложна в изготовлении, велик труд для человека, – заметил Ломак языком жестов.

– Это ничего. Не переломлюсь. С побратимом познакомлю, он телепат мощный, пообщаетесь. Он вообще всех понимает, один раз даже с продвинутым жемчужником пообщался и уцелеть умудрился. Сам не пойму, как у него получилось, а он молчит…

– Благодарим вас с Доцентом за всё. Будем в ваших краях – заглянем, – заверил Ломак. – А сейчас нам пора. До встречи, человек.

– Живите долго! – передал пожелание Габбро.

* * *

Ломак сразу же повёл Габбро к представителю в совете глав. Там он сдал контейнеры с ценностями и показал добытые в походе камни. После того, как объяснил свою роль в предприятии, тот велел их оставить и распоряжаться всей добычей для блага своей задачи. И если сходу нужен универсальный боевой кластер, то лучше, чем Проф, его вряд ли кто сформирует. Он как раз тут ещё несколько недель, и зайти к нему за советом сама судьба велела. Но поскольку свободный день у Профа завтра, то Ломак решил сводить Габбро на Заводской на замену восемьсот семнадцатому.

Глотнув эликсира сам и напоив Габбро, они побежали с ним на тот анклав – сосредоточие промышленности уезда. Долетели туда за полчаса, обогнав рейсовый автобус, быстро нашли нужную фабрику. Но с цифрой вышел полный облом. Мастер был категорически против отдавать восемьсот семнадцатого и брать Габбро.

– Ломак, я тебя понимаю, но и ты меня пойми. Единичникам очень нужны пушки, детонаторы к минам. И турели. И детали к ним сейчас никто лучше этого махина не копирует. Если со стволами всё налажено с резервированием, то по затворам полный песец. Сменщика на отпуск пришлось сплавить, Проф сказал, нельзя тому сейчас работать. А заказ горит, до чёрта делать. У меня нет времени обучать Габбро операциям, а кроме самого копирования его ещё слаживать с кластером надо, и на режим выводить. А когда это успеть? Москва на востоке опять с ума сходит, черти бы её драли! Все склады повскрывать пришлось.

– Я подожду столько, сколько должно, – ответил жестами Ломак.

– Две недели, Ломак. За этот срок наплыв, надеюсь, пройдёт. Тогда подойди. А пока извиняй, но никак. Нельзя поток останавливать…

Попрощавшись с металлистами, оба махина вышли за территорию производства. Ничего не оставалось, как решать свои дела. Ломак нашёл точку снабжения, сдал добытый виноград и часть гороха, взяв со склада концентраты на двоих. Больше на Заводском делать было нечего.

– Теперь куда? – спросил Габбро.

– Теперь мы поужинаем и заночуем на этом анклаве. А завтра пойдём к Профу и всё решим. Если повезёт – завтра детёнышей увидишь.

* * *

– Вот с вами, уважаемый Ломак, я и хотел обсудить одного объединителя-универсала! – сказал Проф и мысленно передал изображение Мелкого Шпиона. – Вы в курсе проблемы с возникшей нестабильностью его дара? А о наиболее вероятной причине её возникновения?

Ломак не смог мысленно ответить, но смог отправить изображение со знаком вопроса.

– Уже интересно? Это хорошо, милейший. В тот день, когда вы дали согласие на авантюрный эксперимент, вас объединили в кластер. Но сам объединитель не выдержал нагрузки, когда использовал ваши ресурсы. Причём, если бы не момент зарождения близкой способности в этот миг, то всё могло обойтись. Сейчас стабилизировать его дар крайне сложно. И камни тут не помогут, поскольку возрос риск обращения в квази.

В ответ он отправил Профу изображение жемчужины со знаком вопроса.

– Может помочь. Мальчик в очереди на получение. Вот только длина очереди велика, несколько ценных специалистов превратилось в квази. А ещё в прошлом году из странного фрагмента появились люди. Из непростого, но очень высокотехнологичного мира. Часть жемчуга решили отдать им, к моему сожалению. Академия постаралась. Пришлось включать их в очередь. Интересный мир, любопытные вещички там имеются, но с жемчугом они погорячились.

Ломак протянул профу контейнер с камнями и капсулу с жемчужиной, передав знак вопроса. Потом передал серию картинок в виде последовательности изображений кучки красных камней, знак плюс, изображение Мелкого, знак следствия, схематичное изображение квази.

В следующей серии шли картинка с этим квази, затем знак плюс, затем жемчужина, потом после знака следствия опять изображение Мелкого.

Отдельным посланием служил большой знак вопроса. Проф повертел ещё раз жемчужину в руках, потом заходил кругами.

– В общем, так! В вашей идее есть смысл. Только красных камней нужно успеть принять как можно больше, желательно не меньше пяти. А у вас четыре. Ещё дело в том, что было бы лучше подобрать камни под Евгения с учётом его проблемы. Его рядом нет, но поскольку есть вы, я бы попробовал поглядеть на вашу структуру даров, понять суть вашего влияния на дар мальчика, а потом подобрать наиболее совместимые образцы именно под Евгения. Ложитесь на спину и активируйте дар локации, я вас посмотрю.

Ломак лежал полчаса, разглядывая кучи отметок вокруг него. Столичный кишел разнообразием: иммунные, квази, несколько заражённых, скорее всего, подопытных. Отдельно попадались иммунные животные, удалось выделить даже хищных. Пока занимался разглядыванием, возникла идея обменять весь горох и все камни на то, чтобы Проф подобрал пять нужных красных камней. Идея выглядела неплохо, тем более, что гороха имелось много.

Облёк идею в виде последовательности картинок, а затем отправил Профу.

– Думаю, вариант одобрят. Можете встать. Для вашего объединителя с учётом произошедшего нужно пять красных камней и жемчужина, – и взяв протянутый контейнер с горошинами, продолжил. – Этого вполне хватит для возмещения убыли в резервном хранилище. В общем, держите жемчужину, а за подобранными вариантами зайдите завтра.

* * *

Габбро ожидал Ломака неподалёку от здания медцентра.

– Как с дела Профом?

– Удачно. Но завтра должно прийти и забрать индивидуально подобранный курс из пяти красных камней для Мелкого Шпиона. А пока мы вольны действовать по собственному разумению.

– Наши действия?

– Детёныши живут в основном в Лесном, направимся туда.

– Сейчас?

– Конечно. Нас ведь ничто не удерживает.

– Двинем через центр? Так быстрее.

– Разумно. Человеческие поселения тесны, а путь через пустоши короче. Пойдём, Габбро.

Глава 11

Практика по ботанике Флеша не радовала. Ему досталась недельная отработка на парниках, самом крупном в уезде комплексе теплиц, второй похожий располагался только где-то на Линии. Четыре дня удалял лишние пасынки у помидоров, опылял огурцы, а сегодня ещё и накрылась система поливки в одном из парников. И пока чинили сбойнувший агрегат, поливать дыни пришлось старым добрым способом – таская подогретую коллектором до нужной температуры воду в лейках. Всё бы ничего, но работу в гигантском тепличном комплексе он ненавидел. Жара, как правило, под тридцатник в сочетании с кропотливым делом – весёлого мало.

Но всё когда-нибудь заканчивается, и работа на сегодня тоже была сделана. До конца осталась пара дней, и тогда за него возьмётся Дед. У него всё строго, по словам Жендоса. Но тут есть плюс – дружбанда соберётся в полном составе.

Прогуляться по Лесному до родительской квартиры в двухэтажном доме решил пешком. Как у них в шутку называли – на топтобусе. Солнышко светит, птички поют, а на улице намного прохладнее и ветерок приятно обдувает потное тело.

Дом встретил приятными запахами – мама сотворила вкуснейший обед, а на сладкое, судя по запаху, они с сестрой получат яблочный пирог. Наскоро обмывшись и вытершись мохнатым полотенцем и поздоровавшись с мамой, заглянул в комнату к сестрёнке. Настя тоже была дома, тиская в руках плюшевую собаку. Через десять минут дети были вызваны на кухню. После обеда мама вспомнила:

– Отец с работы заезжал. Забрал свои записи и с Дедом поехали в Столичный по делам. Деда знаешь?

– Как не знать Женькиного родича?

– Привет тебе передавал. Сказал, около его дома на пустыре ваши дружки ждут. Опять, небось, что-то затеяли.

– Никитос с Серым? Интересно, с чего это вдруг? У них практика в Заводском, рановато они.

– Откуда ж я знаю, как он сказал, так и передала. Сам узнай. А вообще очень плохо! С практики сбегать нельзя. Тебе стоит подумать, надо ли с такими дружить и…

– Ну ма! Не начинай опять.

– Иди уж, охламон.

– Спасибочки, мамулечка!

Флеш стартанул со скоростью кота Тома из диснеевского мультика, разве что без пробуксовки. Выбежав из подъезда, рванул к остановке, что перед Женькиным домом, за постройками вокруг которого и располагался пустырь. Интересно, чего это они так рано и что придумали? Пустырь служил отличным полигоном для всяких экспериментов и не только. Иногда Дед с Жекой и остальной компанией устраивали шашлыки на самодельном мангале. А в прошлом году Дед притащил армейскую палатку, и вся гоп-компания ночевала прямо там, на свежем воздухе, правда, ставить её замучились. Но впечатлений – море. Было бы суперски, если б опять там на ночь остаться.

Пока бежал этот тянущийся резиной километр до остановки, чего только ни передумал и не перефантазировал. Одно он знал точно: что-то будет. Ощущение чего-то необычного не покидало с момента выхода из комплекса.

* * *

На пустыре, в самом центре, горел костёр с котлом. И всё. Ни Никиоса, ни Серого, ни тем более Жеки. Не было вообще ничего вокруг, лишь пустырь с лебедой, невысокими кустиками, за которыми даже кошке трудно спрятаться, кучка скарба и костёр. Каково же было удивление, когда по мере приближения Флеш увидел размеры нехитрых походных приспособлений. Зрительное восприятие сыграло злую шутку и то, что он принял вначале за средних размеров котёл, на самом деле оказался адским котлищем. На какой-то картинке, он не смог вспомнить откуда, черти мучили в таком грешников. И как они его подвесили только, краном что ли? Так следов техники вроде нет, только необычные примятости непонятно от чего. Тут одного древесного угля с промысла несколько тачек, если не полкузова! И, самое главное – где все? Как сквозь землю провалились!

– Жендоо-с! Никитоо-с! Вы где?

Ответа не последовало. Вместо этого окружающий ландшафт напротив него пришёл в движение. Спустя секунду непонятное марево исчезло, уступая место двум громадинам, одна из которых выглядывала из-за костра, а вторая лежала возле кустиков на боку, под них и маскировалась всё это время.

Понятно, кто это. Зря мать бочку катила на пацанов, пашут сейчас на практике как папы Карлы. Дружки Женькины, ага. С Линии! А не про одного из них ли Жека рассказывал? Как же его знакомого махина звали? Рубак что ли? От эмоций память глючила и тормозила. Кто-то там на Линии его запалил несколько лет назад. На ак что-то! Точно! Всегда так. Когда надо вспомнить – чёрта с два, а когда не надо… Но вот нужное имя пришло, наконец-то, на ум.

– Ломак? Ты?

Лежащий махин указал когтем на сидящего у костра. Тот отдал приветствие по-военному и указал рукой куда-то за спину Флешу. К компании приближались двое ребят. Спустя пару минут он узнал Никитку с Серёжей.

После эмоциональной встречи сразу возникли трудности с общением, поскольку жестовый язык знал только Никита, и то – с пятого на десятое. В итоге разровняли поляну, где обычно играли в ножички, и превратили её в доску для письма.

Пока напарник Ломака ходил за картошкой, тот продемонстрировал связной агрегат, чудо новейших коммунарских технологий в области электроники. А потом достал из огроменного вещмешка обычные рации и показал, как работает связь. Тут тоже вышло не всё гладко – морзянку знал только отсутствующий сейчас Жендос.

Как только была изложена идея общения по рации между пацанами и махинами, Флешу пришлось тащиться домой за тетрадкой и ручкой, чтобы переписать коды и условные сигналы. А чего делать, если ты ближе всех к своему дому?

* * *

– М-да, – почесал коротко стриженный затылок Флеш, разглядывая полученные записи, – а теперь, граждане, вместе со всей этой фигнёй попробуем взлететь. Думать надо, как всё это выучить.

– Напевами быстро пойдёт. Они тоже записаны, – ответил Никитос.

– Ага! А условные сигналы как? Без практики всё ветром выдует, – добавил Серый. – И напевы – это у тебя память. А мне стихи учить – это жесть всегда.

– У Жеки есть рецептик, – вмешался Флеш – Дед поможет. Башка потрещит денёк-другой или третий, как без эликсира – быстро запомнишь.

– Ух и гадкое это дело, но когда очень нужно всякую ерунду выучить – штука надёжная. Помните штатовскй английский?

– Как не помнить? Забудешь такое, – Серый зевнул – Ну ничё. Потерпим. Главное, на следдень будет от зубов отскакивать. Лишь бы Дед согласился.

– Точно!

– СЮДА ИДЁТ ЖЕНЯ, – привлёк внимание всех Ломак, написав на земле слова, – 10 МИНУТ. ДЕД ТОЖЕ.

Поздоровавшись с вновь прибывшими и обменявшись новостями, прошли к дому. Оставив махинов обедать на улице, Дед устроил общий сбор.

– Ну что, граждане оглоеды, хулиганы и архаровцы, – произнёс Дед, собрав всех в доме, – есть у меня для вас новости. Приятные и не очень. Гонять вас буду в хвост и в гриву. Две недели Ломак с Габбро будут с нами. Чтобы вы поменьше радовались, я как и обещал, проведу с вами несколько занятий. Как закончится ваша практика, так и пойдём за Круглое. Без колонны поддержки чёрта с два бы я вас куда выпустил, но такие ребятки заменят сопровождение с лёгкостью. Охотников в округе навалом. Так что марш я вам устрою. И материалы в мозг загоню. А начнём мы с общения.

Он вытащил из своего рюкзака пару раций-говорилок, похожих на ту, что брал в первый раз с Женей на пострелушки.

– То, что вы методичку переписали, это молодцы. С неё и начнём. Завтра вы её будете знать. Практика у кого когда заканчивается?

– У меня послезавтра последний день в комплексе, – сказал Флеш.

– У нас с Никитосом в Заводском завтра последний. А у тебя, Жендос?

– Сегодня уже всё! Так-то! Знай наших!

– Ну что ж. Чтобы жизнь мёдом не казалась, с тебя и начнём. Садись поудобнее. Давайте методичку по связи. И остальные тоже готовьтесь.

* * *

– ДЕД ДОЛГО С НИМИ РАБОТАЕТ, – раздалось пиликанье из включённой рации, лежащей рядом с Женей.

– Я морзянку знал, коды тоже кое-какие, – ответил он, закапывая картошку в угольях, – наверное, меньше на мозги давит, а им всё с нуля вдалбливать приходится. Полезная у него способность, закачивать в мозги инфу.

– Я ТЕБЯ ЧАСТО ВСПОМИНАЛ. ЖАЛЬ, ЧТО С ДАРОМ ТАК ВЫШЛО. УЗНАЛ О ТВОЕЙ БЕДЕ ТОЛЬКО В СТОЛИЧНОМ, ОТ ПРОФА. МОЯ ВИНА.

– Да ладно, не заморачивайся. В очереди за жемчугом постою, ничё мне не сделается. Хорошо, что ты не один пришёл. Габбро, ты ведь цифрой недавно перестал быть? Если тебя в смешанный состав включу, против не будешь? Пацаны ща выйдут, попробуем.

– ОН НЕ ПРОТИВ, НЕДАВНО ОБРЁЛ ИМЯ. Я ПОНЯЛ ТВОЮ ИДЕЮ, НО У МЕНЯ ЕСТЬ ПЛАН, СОГЛАСОВАННЫЙ С ПРОФОМ. ЭТИЧНЫМ БУДЕТ СПРОСИТЬ ТВОЕГО МНЕНИЯ.

– Да ладно! Ты у Профа был?

– БЫЛ. ЕСТЬ МЕТОД, СПОСОБНЫЙ ТЕБЕ ПОМОЧЬ. ГАРАНТИРОВАННО ПОМОЖЕТ ОДНА ЖЕМЧУЖИНА. ТОЛЬКО ДЛЯ ЭТОГО ТЕБЕ ПРИДЁТСЯ СТАТЬ КВАЗИ. НА ВРЕМЯ. СОГЛАСЕН ЛИ ТЫ С ЭТИМ, ДЕТЁНЫШ? ДЛЯ ВАС ЭТО ИСПЫТАНИЕ.

– Почему квази? Камни принимать? И почему на время?

В ответ Ломак протянул ему капсулу с красными камнями.

– ЭТИ КАМНИ СПЕЦИАЛЬНО ПОДОБРАНЫ ПОД ТЕБЯ. СИЛЬНЫХ ИЗМЕНЕНИЙ БЫТЬ НЕ ДОЛЖНО, ЕСЛИ НЕ СЛИШКОМ ЧАСТО ПРИНИМАТЬ.

– Погоди-ка, какая-такая жемчужина? Вы…

– ВОТ ЭТА, – Ломак протянул Жене капсулу с чем-то белым внутри. – ЖЕМЧУЖИНУ ДОБЫЛ ДЛЯ ТЕБЯ УЧИТЕЛЬ.

– Дела… Но зачем!? Вам жемчуга некуда девать?

– ТАК НАДО. ВСЕМ НУЖЕН МОБИЛЬНЫЙ И УНИВЕРСАЛЬНЫЙ КЛАСТЕР, НО НЕ ВСЕ ЕЩЁ ОБ ЭТОМ ЗНАЮТ. НАШ СХОД ОСОЗНАЁТ ДАННУЮ НЕОБХОДИМОСТЬ.

– Забери, пусть у тебя будет. Не хочу всё случайно посеять. Будет обидно. Мне помозговать надо. Расскажи лучше, как добрались.

– СОБЫТИЙ МНОГО! И СПАСАТЕЛЕМ ПОРАБОТАЛ, И ПОВОЕВАТЬ УСПЕЛ. ГАББРО ПОБЫВАЛ НА ГРАНИ. А ЕЩЁ МНЕ НАЧАЛИ СНИТЬСЯ СНЫ.

Следующий час ребята и присоединившийся к ним Дед слушали историю, которую пересказывал им Женя, переводя морзянку. Ребята позабыли о печёной картошке и слушали, открыв рот. Не каждый день узнаёшь что-то радикально новое. Особенно всех поразили сны.

– Получается, вы – единственные пришельцы-инопланетники на Лоскутах? – спросил Флеш.

– Насчёт везде и всюду это ты загнул, малой! – присоединился Дед. – Но да, с фрагментов никаких пришельцев не приходит. Даже иностранцев мало, одни нашенские. Хотя за Внешкой есть пара мест с французами, немцами да англичанами, но пробиться туда очень тяжко. И тут крохи бывают, быстро обтёсываются, русский учат. Но чтоб не человеки, такое только с ними стряслось.

Он кивнул на Габбро, перевёл взгляд на Ломака и замолчал.

– НАШ МИР СЛИШКОМ ВЕЛИК, МЫ – ЛИШЬ КАПЛЯ В ОЗЕРЕ. – Отстучал тот сообщение. – НЕ ДОЛЖНО ВЕСТИ РЕЧЬ ПРО ВЕСЬ МИР. И НЕКОТОРЫЕ ЧЁРНЫЕ МОНСТРЫ НЕ СОВСЕМ МОНСТРЫ, СЛИШКОМ РАЗУМНО СЕБЯ ВЕДУТ. ВОЗМОЖНО, ОНИ ТОЖЕ ИЗ НЕЧЕЛОВЕЧЕСКИХ МИРОВ. НИКТО НЕ ЗНАЕТ.

– Почему разумно? И как вы это поняли? – поинтересовался Никита.

– НЕ ВСЕ ИЗ НИХ АТАКУЮТ, ДАЖЕ КОГДА МОГУТ НАПАСТЬ И УБИТЬ. ИХ ОЧЕНЬ МНОГО ВИДОВ. И У НЕКОТОРЫХ НЕМНОГИХ, ВОЗМОЖНО, ЕСТЬ РАЗУМ. НАПАСТЬ ПЕРВЫМИ НА РАЗУМНЫХ – НЕ ПО УКЛАДУ. ЧЕЛОВЕК, С КОТОРЫМ МЫ ШЛИ В КАРАВАНЕ, МНЕ УПОМИНАЛ ОБ ОДНОМ ПОХОЖЕМ СЛУЧАЕ.

* * *

У костра просидели до самых сумерек. Дед ушёл на пункт связи, нужно было отправить сообщение родичам ребят из Столичного. Серый с Никитосом останутся ночевать у Деда вместе с Жекой, а пока ребята грели консервированные голубцы в банках на костре, благо угли позволяли. Жека рассказал остальным о том, что предложил Ломак для того, чтоб научиться нормально объединять всех и привести способность в чувство.

– Что думаешь, Жека? – Спросил Никита.

– Ссыкотно? – подначил Серый.

– Жутковато, конечно. Но, пацаны, меня эта непонятка достала. Хуже горькой редьки. А тут – пара недель максимум.

– Молоток! – заметил Серый, – Вырастешь – кувалдометром станешь. Думаю, всё будет клёво.

– Ломак! Я согласен стать квази. Думаю, тянуть нечего. Дай камушек, пожалуйста.

Все обступили присевшего у своего безразмерного рюкзака махина, Флеш с трудом устроился, чтоб посмотреть. Он никогда не видел красных камней, тем более в таком количестве. Ломак вскрыл капсулу и вытряхнул на огромную, со столик ладонь три штуки. Когтем отделил от кучки один, оставшиеся затолкал обратно. Жека взял камушек в руку, а Ломак закрыл и убрал остальные в рюкзак.

– Народ, каменюка как будто нагрелась… Мой первый так не грелся!

– Ты слишком запариваешься, Жека. Глотай давай! Не ссы!

Женя поглядел на подбадривающего Серого, на всех остальных, чуть поколебавшись, проглотил камень, игравший блеском в свете фонариков. Спустя несколько секунд, он воскликнул:

«Пацаны! Я как будто эликсира с водкой хлебнул! Теплом полыхнуло, раньше такого не было».

– Так, вроде, должно быть. Сам же говорил, что под тебя подобрано.

– Ты зажри кашкой, – кивнул Сергей на костёр. – Она, кстати, готова.

– Точно, забыли. Народ, разбирай банки!

– Жендос, а почему Дед не обучает в школе?

– У его дара крутой минус есть. Если этой штукой пользоваться долго, то мозг у ученика тухнет. У нас каникулы впереди, иначе фиг его уговоришь. Потом долгое время очень трудно мозги собрать в кучу. И чем дольше тебя так учат, тем дольше очухиваешься. Раза три – ещё ничё. Раз пять – тупить будешь полгода. А после десятка подряд – будешь пару лет тормозить и ничего не понимать. Он говорил, оттого, что память и соображалка – разные вещи, а дар, помогая памяти, мешает думалке. Поэтому лучше, чтоб за раз впихнуть сходной инфы какможно больше. И со многими людьми он работать долго не может. Вот.

К тому моменту, как все поужинали, ночь вступила в свои права. Звёздное небо заволокло облаками, только светилась кучка красных углей от остатков большого костра, да зарево тепличного комплекса желтело вдалеке. Ребята осоловели от горячего и от приторного эликсира, которым их угостили великаны. Флеш попрощался с друзьями и новыми знакомыми и, включив фонарик, пошёл домой. Завтра топать в комплекс, отрабатывать практику.

* * *

– С возвращением, о блудный сын!

– Привет, па. Нас Дед в поход зовёт.

– Я в курсе, мы с ним обсуждали сегодня. Я считаю это правильным, хоть мама и не согласна. Ты должен быть сильным и подготовленным, сын. Жаль, что она не до конца это понимает. Вот и дуется на меня.

– Поругались что ли?

– Нет. Это, скорее, давний спор. Помнишь тот вечер, когда вас Штык нашёл?

– Помню. Трудно забыть.

– Мне тоже. Она считает тебя ребёнком.

– А ты?

– А я – что ты должен идти с Дедом. Главное, что тебе ближе. Вот и определишься. Знаний наберёшься.

– Башка болит от этих знаний. Дед сегодня уже начал с нами работать. И мешанина в мозгах.

– Учился? Это хорошо. Какой материал?

– Морзянку, полностью. Алфавит, цифирь, знаки. Все условные сигналы радиообмена. Язык жестов. Условные знаки на местности. И флажковую азбуку тоже. Это уже Дед добавил. Ещё обещал по стрелковой подготовке методичек набрать. Всё лето с головной болью проведу.

– Ужинать будешь?

– Не, с друзьями уже. Эликсирок тоже не надо. Ещё, про Женькиных друзей. Я подумал, что это Никитос с Серым. Почему вы маме не сказали, что у Дедова дома махины шастают?

– Опасается она их. Ты ж её знаешь, я не сказал, чтоб тебя не задерживала и не нервничала. Вот и обиделась. Ну ничего, она отходчивая. Поймёт, что я всё правильно сделал. А сейчас иди пей гороховку и спать. Завтра всем на работу.

– Пап, мне нужна фляжка. Не хочу таблетки жевать. Жека вон уже с флягой ходит. И пистолет у него есть, показывал.

– Этот вопрос мы решим, обещаю. Эликсира концентрированного махинского тебе принесу. Там алкоголя очень мало. Ещё б маму твою успокоить, пунктик у неё с оружием. И без оружия тебя нельзя отпускать. Буду думать. А сейчас – спать.

* * *

Пара дней пролетела молниеносно. Махины всё это время жили на пустыре, общались с ребятами и Дедом. Приезжали родичи Серого и Никитоса, совместными усилиями и их уломали отпустить ребят. Ломак притащил откуда-то катушку со шнуром, ещё тонкую бечёвку из синтетики и моток толстой стальной проволоки. Благодаря ему и Деду рациями теперь оказались снабжены все ребята и каждый был на связи друг с другом если не напрямую, то через местный ретранслятор анклава. Флеш доработал и сдал практику, получил хорошую оценку. А вечером второго дня родители встретили его в странной обстановке.

– Сын, – произнёс торжественно отец, – ты позавчера просил фляжку для эликсира. Мы решили помочь тебе со сборами. Так будет лучше. Вот этот рюкзачок подойдёт, как раз под тебя нашли. Посмотри и перебери всё, что там лежит. Ты должен знать, что имеешь.

Флеш вытряхнул то, что собрал для похода, из своего старого ранца и из нового рюкзака. Фляжек оказалось две. Одна с гороховкой, другая – с эликсиром. Причём, эликсир ядрёный, очень похож на тот, что давал ему Ломак – такого хватит на пару недель, если растянуть. В новом рюкзаке также был мультитул, брат-близнец того, что посеял на фрагментах. В кармашке устроился медальон с двумя виноградинами и одной горошиной. Его он тут же нацепил на себя, а в кармашек положить капсулу с таблетками-эликсирками.

Но самое крутое ждало его на дне рюкзака. Сверху лежали маленькие и тяжёленькие картонные коробочки в количестве десяти штук. Открыв одну, он высыпал на стол шестнадцать патронов. А на самом дне – пистолет с разными нужными приспособами. Всё завёрнуто в промасленную бумагу. Имелись и инструменты для ухода, и дополнительные маленькие магазины на восемь патронов, и кобура. Но самое главное – глушитель. Потрясённо разглядывая невиданное богатство, Флеш спросил:

– Откуда?

– От знакомого охотника, с городского фрагмента. Это пистолет Макарова. У твоих ребят тоже будут такие же. Против серьёзного заражённого, чтоб ты знал, этот пугач не поможет. Но в походе научишься обращаться с оружием. Обещай мне одну вещь, сын. Пока не пройдёшь курс Деда, ты не станешь его заряжать и носить заряженным. Оружие – не игрушка, а этот аппарат, хоть и не мощный, но вполне серьёзная машинка. Убить при неосторожном обращении она способна. Много придурков застрелились сами или ранили товарищей только потому, что забыли про это. Обещаешь?

– Да, папа. Я обещаю, что освою и не буду заряжать и носить, пока не научусь. Спасибо вам. И тебе, мама, тоже.

– Ты обещал отцу, сынок. Я ненавижу оружие, но мой сын должен им владеть. Не иметь, Флеш, а владеть. Уметь пользоваться.

– Я понял, – сказал Флеш, обнимая мать.

На том и порешили.

Сборы затянулись ещё на один день, но, наконец, всё было готово. Наступило раннее утро. Полоса рассвета разгорелась ярче, чем зарево от тепличного комплекса. Родичи всех ребят стояли на остановке перед Жениным домом. Ломак с Габбро ушли из анклава и ждали остальных на фрагменте за внешними воротами на юг. Наконец, все попрощались, и Дед оглядел всю компанию.

– Ну что, архаровцы, все готовы?

– Да! – раздался хор из четырёх голосов.

– Тогда вперёд!

* * *

К южным воротам решили ехать на автобусе, благо он подъехал почти сразу, не успели подойти к остановке. Дед соображал недолго и дал знак рукой, пацаны залезли в салон, как только последние утренние пассажиры вышли. Ночная смена успела закончиться, а дневная ещё не началась, в Лесном непрерывных производств не было. И только пара женщин сидела на заднем сиденье.

Пятнадцать минут пути каждый думал о своём. Для каждого, кроме Женьки, это был по-настоящему первый поход. Не на внешку, конечно, но за пределы Центрального никто вот так самостоятельно не ходил.

Подъехали к остановке у ворот и выгрузились гурьбой. Стали ждать Деда, зашедшего в караулку. Вставшее солнце, преломляясь и проходя сквозь маскировку одного из махинов, играло бликами и искажениями ландшафта. Наконец, Дед переговорил с охраной, и путь наружу был свободен.

На юг шли недолго. В колонне первым брёл Габбро, Ломак обшаривал окрестности на предмет всяких неожиданностей. Впереди показалась развилка, свернули на запад.

Первый привал решили сделать прямо возле дороги через пять часов пути. Ноги гудели у всех уже после пересечения четвёртой границы между фрагментами. Если судить по карте, то отмахали больше пятнадцати километров. А до Круглого отсюда ещё больше двадцати пяти. Хорошо, что тяжёлый шатёр армейской палатки и большую долю туристического барахла тащил Габбро, а ребята несли еду, оружие, воду, эликсир и часть боеприпасов. И тем не менее, даже несмотря на большую, чем на Земле выносливость, вымотались. Отдохнув час и перекусив, двинулись дальше.

Почти сразу пропал со связи ретранслятор Лесного, но в помехах на грани слышимости ловился Столичный. Флеш сообразил, что так и должно быть, если судить по карте. Через час лес сменился подлеском и навстречу попалась группа охотников на бронетехнике. Остановились и разговорились с Дедом и ребятами. По информации у Круглого забили пару мелких стай с горошниками и большую свору диких собак-пустышей. Элита не встречалась ни в каком виде. Поздравив ребят с первым выходом, охотники двинули к Лесному, а Дед с подопечными пошли в противоположную сторону.

На следующем привале отдыхали часа полтора. До озера не дошли нескольких километров, но Флеш с ребятами откровенно выдохлись. Вместе с перекусом и эликсиром решили глотнуть гороховки. Стало полегче, хоть и ненамного. Ломак, видя кислые физиономии невесёлой компании, предложил дотащить ребятню на себе. Дед, придирчиво осмотрев всех, разрешил Никитосу с Флешем занять места в передних карманах разгрузки. У остальных мозолей не наблюдалось, и Дед баловать никого не стал, погнав ребят дальше на запад.

Когда полупрозрачное нечто оторвало Флеша от земли и приподняло на пять с лишним метров, он слегка перетрусил, но сквозь сетку разгрузки стал рассматривать окрестности и подуспокоился. А Никитос-то больше боится. Вона как даже ругнулся со страху. Чтобы успокоить друга, Флеш крикнул: «Не сцы! Прорвёмся!».

Дед снизу бросил на Флеша неодобрительный взгляд. Быстро обогнав идущих впереди, Ломак добрался до берега за десять минут, где, высадив пассажиров, тут же двинулся обратно.

– Блин, – шёпотом сказал Никитос. – Куда это он?

– Думаю, с остальными притопают через часок. Только жутковато как-то. У тебя оружие с собой? Умеешь стрелять?

– Вряд ли тут кто-то есть. Ломак, наверное, увидел бы.

– Это понятно, но всё равно. Давай дрова собирать.

Остальные показались через десять минут. Дед ехал в ручищах у Габбро, а остальные ребята – так же, как и Флеш с Никитой.

Как оказалось, Ломак как следует пошарил по округе, убедился, что она пуста и рванул на полной скорости к остальным. Нагрузившись живым весом, они с Габбро побежали обратно быстрее, чем в первый раз с Флешем.

Никаких следов обитания вокруг не наблюдалось, ретрансляторы перестали ловиться. Флеш осознал, что они на дикой территории, и стало неуютно.

– Баловство! – недовольно проворчал Дед, оказавшись на земле.

– ЗАТО БЫСТРО И БЕЗОПАСНО. И УСПЕЕМ ОБУСТРОИТЬСЯ НА НОЧЛЕГ.

– Всё равно нехорошо. Нельзя было их баловать.

– МЕЛКИЙ ШПИОН! ТЕБЯ ЖДЁТ ОЧЕРЕДНОЙ КАМЕНЬ, ВОЗЬМИ.

– Спасибо. Блин, опять греет, никак не могу привыкнуть.

– Жека! Ты грязный как свинОта! У тебя за ухом пятно. Ты в какой-то дряни уляпался. Или птичка угостила. Пойдём к озеру, умоешься, я покараулю.

– Сам такой. Айда.

Однако, как Флеш с Женей ни оттирали непонятную серую пакость – пятно нипочём не исчезало. Вдруг Флеш всё понял. И испугался.

– Жека! Это то, о чём Проф талдычил, про квази? Блин!

– Вот блин. Я только второй камень проглотил. Их ещё три штуки осталось. Ходить мне теперь красавчиком…

Глава 12

На следующий день решили углубиться на запад вдоль побережья озера, чтобы выйти на нормальный берег. Ещё вечером, когда Флеш заметил пятно у Жеки за ухом, он обратил внимание на заболоченный берег. Для долговременной стоянки место не подходило. За пару дней дойдут, протяжённый фрагмент должен закончиться, а за ним идут несколько мелких. Место для лагеря найдётся, а там решат, куда дальше топать.

Жендос впал в уныние. Серое пятно за ухом разрослось, увеличившись в несколько раз. На шутки ребят не реагировал, как те ни пытались его растормошить.

В довершение погодка тоже подложила изрядную свинью. Под вечер зарядил дождь. Земля раскисла, превратившись в жижу, и от берега пришлось отойти дальше, идя параллельно. Вымотались все капитально, ещё хорошо, что грунтовка служила в качестве ориентира. И до обновления фрагмента, по сообщениям Ломака, оставалось не меньше трёх недель. На ночлег остановились в сосновой рощице, на небольшой возвышенности посреди низины. Палатку решили не ставить, потяжелевший брезент негде было бы сушить, а синтетический тент с фуры-большегруза так не пропитывался влагой. Флешу было удивительно, где и когда Ломак его достал и как ему удалось так его компактно свернуть.

Габбро предложил сделать что-то вроде огромного зонта. Отогнав пацанов подальше, он, выбрав подходящую сосну, врезал своим немаленьким клевцом по стволу на высоте метров пяти. Срубив в несколько ударов верхнюю часть и расщепив с помощью шипа её на грубые доски, они вдвоём с Ломаком соорудили каркас. Используя соседние деревья для крепления импровизированных досок и шнур, удалось получить грубый вариант конуса с большим телесным углом. Специально заморочились, чтобы вода не накапливалась и стекала вниз. Ломак потом рассказал с помощью морзянки (её понимали уже все), как однажды ночью получил пару-тройку кубометров ледяной воды сверху из-за того, что не продумал этот момент и завалился спать около костерка. Никто не заметил, как мелкий дождичек усилился, а вода накопилась и прорвала прочную плёнку, ухнув водопадом на костёр, вещи и на него самого с двумя сопровождающими бойцами-коммунарами. В этот раз всё получилось как надо, и натянутый на каркас крестообразный тент, привязанный за края к доскам и деревьям, надёжно защитил всех от сырости.

Дальше дело стало за костром, и тут у Деда возникла идея создать кластер из Габбро и Жендоса с Флешем. Пользуясь зажигалкой Флеша, Габбро посушит собранные дрова и запалит их. Флешу тоже было интересно воспользоваться чужими способностями и посмотреть, во что превратятся его дары в других руках. Разложили костёр, не очень большой, чтоб не сжечь тент. Жендос сел рядом с Флешем возле будущего костра. Дед всех наставлял и инструктировал.

– Габбро! Ты из кластера самый даровитый. У вашего брата способности ураганными темпами развиваются даже без камней. Учти, у Флеша из пальца маленький язычок пламени, у тебя может быть что угодно. Направляй так, чтоб в сторону от вещей. И не спали никого. Флеш! Если ты думаешь, что халява настала, то зря. Твоя задача – не сидеть дурнем, а пользоваться даром махина, иначе на кой ляд универсальный кластер создавать?

– НАПОМИНАЮ, У ГАББРО ПОКА ОДИН ДАР. ЭТО – НЮХ, НО УЖЕ НА УРОВНЕ СПОСОБНЫХ СОБАК. – вклинился Ломак по рации.

– Спасибо. Буду нюхать.

– Женя, ты постарайся сосредоточиться на ощущениях. В этот раз ничего не делай, а только следи за собой. И если почувствуешь что-то сомнительное, то сразу разрушай кластер. Ежели всё пройдёт нормально, в следующий раз попробуешь дары друзей. И на всякий случай – нюхом Габбро не пользуйся пока. И не кисни! Помни, что я тебе говорил, даже в таком виде родней тебя у меня тут никого нет.

– Страшно очень. Кажется, что могу и в самом деле стать…

– Не станешь! Если хочешь знать, у меня есть знакомые квази, которые не спешат заявку в очередь на жемчуг писать и их всё устраивает. Хотя один похож на матёрого виноградного, если не начинающего горошника. А у тебя жемчужина под боком, в любой момент можешь прервать курс. И мы за тобой смотрим, тебе до моих знакомых далеко. Понял?

– Да, понял. Мозгами понял. Но всё равно не по себе…

– Не дрейфь, сосредоточься на деле! Если понял, тогда начали. Остальные отходим в безопасное место и убираем вещи.

– Я ПОЙДУ ЗА ДРОВАМИ. БУДУ НЕДАЛЕКО, ПРИГЛЯЖУ ЗА ОБСТАНОВКОЙ В ОКРУГЕ.

– Годится. Ну, тогда всё. Начали!

С первого раза, естественно, ни у кого ничего не получилось. Каждый сделал несколько безуспешных попыток. И, тем не менее, Жека говорил, что кластер устойчив и держать он его может хоть час. Значит, надо пытаться. Флеш сказал Габбро, чтобы представлял тепло на кончике пальца, из которого он хочет породить пламя. И это дало результат – после очередной серии попыток совет сработал.

Из большого когтистого пальца вырвался фонтан пламени длиной в несколько метров и тут же погас: Габбро из предосторожностей убрал пламя. От сырой и слегка обгоревшей древесины повалил пар. Дед, убедившись, что всё нормально, дал добро на продолжение.

По результатам эксперимента под тентом горел костёр, уверенно потрескивая. Габбро, подержав пламя пару минут, не только высушил дровенюки, но и разжёг их. А вот у Флеша, как на зло, ничего не вышло, и он, испытывая досаду, прекратил попытки. Попросил Жендоса отсоединить его от кластера.

Вернулся Ломак, таща в лапищах целую поленницу уже полностью готовых дров. И на ночь хватит и на завтрак тоже. Сложили всё под навесом. Ещё раз Женя объединил Флеша с Габбро и тот пламенем слегка подсушил новые дрова. Как Флеш ни бился, но унюхать что-нибудь новенькое ни до, ни после ужина, не получалось. Совет Габбро тоже не помогал. Как ни представлял Флеш различные блюда, способность упорно продолжала забастовку. Свой спальник раскладывал расстроенный.

Он не мог заснуть, сон не приходил. Тарабанящий по тенту дождь почему-то настраивал на размышления, хотя остальные ребята уже выключились после перехода. Отчего не включается дар Габбро? Что-то он забыл, наверняка… Может быть, надо что-то страшное представлять? Не зря говорят, что способности пробуждаются в минуту опасности. Ой, не зря. Надо завтра пообщаться с подопечным Ломака на эту тему. Он стал представлять различных монстров, которых видел на фотках в классификаторе и, что удивительно, выпал из реальности.

* * *

Флешу снилось то место, где пустыш подрал Серого. В этот раз он был тут один, стоя возле памятного дерева. Откуда-то из-за труб раздавался Женин голос. Он что-то кричал, звал. Флеш отошёл от дерева, приблизившись к опоре, но никого не увидел. Сделав ещё несколько шагов, замер, голос стал громче, но слов он не понимал. Обогнув опору, Флеш огляделся и внезапно увидел.

К нему приближался тот самый горошник, только в целости и невредимости. Растопырив длинные когтистые лапы в разные стороны, он сбавил ход и Жекиным голосом, со злой усмешкой сказал: «Ну что, представил страшное?»

Монстр, не спеша приблизившись, обнажил длинные и острые зубы желтоватого цвета. Флеш дёрнулся всем телом, пытаясь убежать, но оно стало деревянным. Он попытался закричать от страха при виде оскаленной морды, однако даже крик застрял в горле. Сипя и обмирая от ужаса, задёргался изо всех сил и проснулся.

Он лежал, не открывая глаз, в тишине. Дождь не барабанил, Серый с Никитосом ещё спали, но что-то было не так. Флеш стал думать. Ломак, судя по запаху, был тут и спал, видимо, после смены. А вот запах Габбро явно говорил о бодрствовании, наверное, его очередь дежурить. Монстров поблизости не ощущалось, лесных зверей тут тоже давно не было. Лишь на грани слышимости ощущался едва уловимый запах чьей-то шерсти, может, лиса какая пробежала, может, ещё кто.

Все здесь, большинство спят, кроме Габбро и Жендоса. А ему-то что не спится? И тут Флеша как громом ударило! Он ощущал запахи окружающего мира! Невообразимое человеку множество запахов! Пахли деревья: хвойные и лиственные, берёзы вдалеке и сосны поближе. От стоянки шёл целый шлейф разных ароматов и каждый можно было различить и попытаться вспомнить, что это, ни один не перебивал другого. Оружейная смазка, частички сгоревшего пороха, выделанная кожа, синтетика навеса, бензин, масло, в котором тот испачкан и эликсир с гороховкой. Запахи его друзей, Деда. Ещё больше было незнакомых запахов, которые он не мог соотнести ни с чем. И все сочные и чёткие.

– Габбро, я научился видеть, кто чем пользуется в кластере, – шёпотом говорил Жендос, – сейчас Флеш всё нюхает, не спит, а притворяется. Эй, я тебе говорю. Ну как? Получилось?

– Эх и гад ты, Жека! Поспать не дал, из-за вас мне кошмар приснился. Иначе б горошники твоим голосом не разговаривали.

– Получилось ведь! Это Габбро придумал тебя спящего в кластер запихнуть.

– И чего тебе не спится? В такую рань встал, щас остальных пацанов разбудишь.

– Я тихо. Дед недавно спать лёг. Ломак полночи сторожил. Габбро сейчас на карауле сидит, а я с ним за компанию. Гляжу, ты дёргаешься и сопишь, говорю Габбро, что тебе, по ходу, кошмарики снятся. Он мне написал совет. Я тебя с ним включил потихоньку. От страха ты его даром и научился пользоваться. Кстати, сам ты гад, спасибо за помощь нифига не сказал, только дуешься. Мог бы и рассказать, что чуешь.

– Уже ничего, башка трещит, выключил я этот дар.

– Ну всё-таки?

– Всё чую, как соседский тузик. Целая куча всего. Много, что и не узнать. Надо тренироваться, составлять каталог запахов и учить. Иначе бесполезно всё.

– Но ведь получилось!

– Да, спасибо вам. Ща лекарства хлебну от ваших стараний, ещё попробуем. Теперь надо бы включать это по собственному желанию, а не когда со страху обсираешься.

– Кто тебе такой снился?

– Горошника того помнишь? Вот он и снился, только у тех труб я без вас был. И убежать не мог, и не закричать даже. И сам монстр целый, с обеими лапами. И твоим голосом разговаривает. А коготочки-то больше, чем у Габбро на пальцах. Давно такого не было. Стоп! А ну-ка, Жека, руки покажи!

Тот сразу насторожился. Женины руки чуть увеличились в размерах, ногти пожелтели и изменили форму, явно претерпевая трансформацию. Пятно на шее превратилось в область серой грубой кожи, покрывающей уже часть спины почти до лопаток.

– Что видишь? – настороженно спросил Женя.

– Меняешься. Может, ну его? Мне, если честно, страшно. Может, примешь жемчужину? И так ведь камни принимал. А после этого сна меня конкретно колотит.

– Мне тоже жутко. Никогда не думал, что буду так бояться, твой сон тоже не нравится. Но если не получится свой дар до нормального развить? Как потом жить, если знал, что мог, но не сделал? Жемчужины можно в жизни и не увидеть никогда. А ещё я боюсь. Боюсь, что потеряю уважение у Ломака…

Жендос подуспокоился, видимо, принял правила игры. Да и чего горевать? Если б это на всю жизнь было, а так…

После того, как Флеш хлебнул гороховки, а чуть погодя и эликсира, стали пробовать работать с кластером. Несколько попыток привели к головной боли, но последняя удалась. Он представил мысленно того монстра у кочегарки, и запахи врезались в нос. Сделав перерыв, Флеш ещё пару раз применял способность. Габбро в это время разложил костёр и Флешевой зажигалкой запалил сухие поленья. В завершении он выдал столб пламени метров в пять длиной – пока что предел. Но вообще, неплох такой огнемётик, а если его раскочегарить на полную…

Флеш подумал, что нет бесполезных даров. А вот нехватка воображения бывает. Надо попросить Жеку сегодня ребят тоже включать. А ещё, он решил развивать и тренировать каждый день любые дары, какие б не появились.

* * *

Через полтора часа встали все. Позавтракав сухпайками, команда споро собрала лагерь и двинулась дальше. Дождя не было, но в воздухе висела мелкая водяная взвесь, от которой сырело всё, что не упаковано в полиэтиленовые мешки. В процессе перехода взвесь превратилась в густой туман и идти пришлось строго по дороге. Очень сильно выручало зрение Ломака и способность великанов засекать близкое обновление. Иначе Деду, будь он с обычной колонной проводки без сенсоров, стало бы совсем кисло. Очень уж туман напоминал по виду ту кислую пакость, которая предшествовала обновлению.

В полдень чавкать под ногами перестало, и грунтовка стала посуше, поднявшись вверх. На обед остановились на берегу. После еды Дед объявил, что сегодня они освоят выданное оружие, дескать, не только Деду с СВД-шкой отдуваться. Как выйдут из тумана и погода наладится, они начнут искать место для лагеря на несколько дней стоянки. И вот тогда он их начнёт жестоко мучить.

Пообедав и отдохнув час, они двинулись дальше. Было заметно, что, несмотря на трудности похода, они пообвыклись с нагрузками. Через пару часов налетел ветер и разогнал туман. Выглянуло солнце, согревая всё вокруг. Берег ещё больше возвысился и стал песчаным. Пришло время искать место.

Нашли быстро. Недалеко от стыковки трёх фрагментов, на маленьком треугольном лоскутке стоял удобный домик. Запертый, правда, на замок и опечатанный почему-то. На большой печати из какого-то синего пластика, на манер сургуча, были различимы выдавленные надписи:

Quod locus, signatus est. 2021.10.12

Transitum prohibitus est.

Securitatem servitium ordine Augusta Treverorum.

– Похоже на латынь, – задумчиво сказал Дед. – Я не всё понимаю, тут говорится, что проход закрыт. И что-то о службе безопасности.

– Интересно, есть ли где латиняне? – Никитос, как всегда, проявлял любопытство.

– В Закуте осело несколько, если память не подводит. Их вообще меньше всего попадается. – Дед, однако, сменил тему. – Treverorum, возможно, название города. По всему выходит, полицией опечатано. Значит, можно заходить смело. Жаль, я не медвежатник. Аккуратно замок не вскрою.

– ДАВАЙТЕ, Я, – отсигналил Ломак.

В одно движение он шипом прорезал место запора, потом, так же в одно движение, взрезал пластик печати, оказавшийся необычайно твёрдым и прочным. Дверь поддалась, на пол упали металлические обрезки. Флеш удивился таким познаниям, но вслух ничего решил не высказывать. Обстановка дома оказалась более чем скромной. Кровать без матраса, стол. Пустая полка из-под книг. Единственная книга на ней – Библия, тоже на латыни.

От добра добра не ищут, а потому, единогласно решили обосноваться в доме и около него. Место было хорошо и тем, что при внезапных обновлениях, что не такая уж и редкость, можно быстро покинуть опасный фрагмент. А вероятность того, что вместе с треугольником обновятся сразу три примыкающих фрагмента, крайне мала. Соответственно, спастись и сберечь барахло шансы велики. Махины, используя двускатную крышу дома, устроили себе навес из того же тента снаружи. Все разложили на солнышке мокрую одежду, сняли обувь, развели костёр. Мебель вытащили наружу, Дед сел на кровать и разобрал на столе винтовку. После дождя оружие нуждалось в чистке.

Никита узнал, что клевцы и топоры, как и кое-что из металла, махины умеют делать. Правда, не в нужном объёме и качество хуже, чем у металлистов, поэтому самообеспечение лишь частичное, однако с тенденцией к увеличению доли. Упорные ребята. Сильно помогает сбор металлолома с городских фрагментов и налаженное производство угля. Всем стало интересно, унесут ли они вчетвером клевец Ломака. Поднять не удалось, но смогли чуть сдвинуть с места.

А вечером, перед отбоем, Дед провёл вводную лекцию по индивидуальному огнестрельному оружию. Теорией дело не ограничилось, Флеш с ребятами стали перебирать свои «макаровы», снимать с них консервационную смазку. Завтра практические занятия, поэтому надо подготовиться.

Жека со своим аппаратом справился первым и помогал подсказками друзьям.

Ломак с Габбро чего-то мастерили под навесом. Разбросали куски толстой проволоки, обрезки верёвок и всякую металлическую ерунду.

Ночевать ребята расположились в доме на полу. Дед дежурил первым, махины устроились под навесом.

* * *

Ночь прошла спокойно, за исключением того, что Ломак в свою смену втихаря угробил небольшую стаю нечисти в километре от стойбища. По итогу ночного бдения на столе лежали: один красный камень, пара чёрных, кучка горошин и горка виноградин. Получил втыкон от Деда, как Флеш понял, из-за того, что не предоставил материал для изучения. То бишь, доставать камни должны были ребята. Пообещал достать голову элитника.

Наконец, стало понятно, что махины вчера делали из проволоки. Ломак смастрячил каркас для валявшейся в его пожитках гигантской авоськи из необычайно прочной бечёвы с достаточно мелкой ячейкой. Верёвками стянули сетку, сделав зауженный конический вход внутрь. К каркасу прикрепил шнур, чтоб вытягивать. Дед назвал изделие «мордой» или «вентерем». В качестве приманки отломили кусок пищевого концентрата, закинув его внутрь. Забросили в воду у берега и стали заниматься другими делами. Особо крупной рыбы в озере отродясь не водилось. Бычки, караси и небольшие карпы, но было их немало. Чтоб никто ничего не поймал даже на самую завалящую удочку – такого сроду не случалось. Но в этом и плюс – водных чудовищ тоже не наблюдалось. Во что может превратиться та же щука под действием местной заразы, лучше и не представлять. Попадись одна больше пятнадцати кило – превращение в чудовище гарантированно. Хоть за подходом к озеру из Столичного и присматривают, но это скорее дань осторожности. Ничего не бывает постоянным на лоскутах. Как говорили, на бога надейся, а глубинные мины имей.

Отошли чуток от лагеря, и Дед начал практическую тренировку. Начали без стрельбы, Дед буркнул: «Похолостите покамест». Стреляли мало. К сожалению Флеша, разрешалось тратить по одной коробке на ствол. Его шестнадцать патронов быстро улетели по консервным банкам с переменным успехом. Потом вернулись обратно к дому и Дед куда-то завеялся вместе с Ломаком. Он только проследил за настройками раций, чтоб если что, то связь в группе была на частоте Ломака. В лагере остались лишь ребята, чистящие в этот момент оружие, да присматривающий за ними Габбро.

* * *

Вентерь, вытащенный Габбро, оказался с рыбой, хоть той и мало попалось. Всего несколько карасей. Да, скорее всего, махинский сухпай рыбам не по вкусу. Нужна была другая приманка. Рыбу решили отдать Габбро, который слопал её одним движением, ссыпав с бронированной ладони на язык.

Вернулся Ломак с Дедом, злым как чёрт. Подробностей не рассказывал, как Флеш с ребятами ни выспрашивали. Сказал лишь, что стая приходила ночью не просто так, а ждала обновления фрагмента. Отсюда неподалёку в лоскутный мир проваливался кусок посёлка, во время тренировки ребят с оружием как раз всё и произошло. Куском посёлка оказался: дом культуры, магазин с пекарней (где в этот момент пекли хлеб) и четырёхэтажный жилой дом с одним подъездом. К тому моменту, как подошли к месту, другая стая убила двух иммунных за ДК, а в жилом доме остались только немногочисленные зомби. Персоналу пекарни тоже не повезло – когда Дед туда заглянул, в ней все урчали. Подробностей упорно никто не выдавал, дескать, Флешу и остальным рано. Объяснение выглядело натянутым, компания уже видела заражённых и их художества. Видимо, на самом деле Деду было стыдно, что не успели к тому ДК, вот и маются. Чёрт их поймёт, этих взрослых с их заморочками. Обидно, конечно, что к людям не успели, но нельзя же так.

С фрагмента притащили поддоны с хлебом и другой выпечкой. Взяли всё свежее. Кроме этого, были консервы, банки с компотом и несколько мешков сахара, почему-то большими и необычайно твёрдыми кусками. От одного элитника и горошников, что отметилась в посёлке, тоже был прибыток – красный камень, горох и виноград. Гороха стало настолько много, что всем, кроме Жеки, со вчерашнего дня давали максимально допустимую дозу. Сахар выдали Габбро и вскоре над лагерем раздавался методичный грохот разгрызаемых кусков, звук походил на ломаемый камень.

В вентерь запихнули пару булок и Ломак занёс его подальше на глубину. Верёвку от него привязали к колышку на берегу.

* * *

– Ну что, попробуем на дальность? – решил Флеш напомнить Жеке об идее. – Габбро отходит от лагеря и пытается светить Фонариком, пусть красным, короткими вспышками. А ты будешь следить, чтоб он из кластера не вылетел.

– Давай, я готов. Габбро, на тридцатку отходи. Я на таком уже не мог работать.

Тот отошёл на тридцать метров. Связь с кластером не пропала. Постепенно увеличивая дистанцию, добрались до двухсот пятидесяти метров. Дальше связь исчезала.

Посовещавшись, решили продолжить завтра, после приёма третьего камня. Камней в загашнике команды уже накопилось прилично и Ломак предложил пустить их на развитие остальных ребят.

Дед возразил. Указав на Женю, он сказал, что такие вещи лучше делать вместе с Профом. А если он уйдёт к моменту возвращения в Центральный, то с его учеником. Ломак предложил обойти озеро, вернуться с другой стороны через центральные ворота Столичного, а по пути сделать крюк на юг и заглянуть в большой посёлок с молочной фермой. Неподалёку от него есть часто обновляющийся кусок леса и там толкутся стаи. Охотников тоже полно из-за близости к озеру. Стаям не дают разрастаться до таких, что будут представлять реальную угрозу группе, но и на элиту может повезти. Дед напомнил про историю со стаей возле Линии, когда напарнику Ломака пришлось прятаться в каких-то катакомбах, но тот возразил, что теперь есть прикрытие в лице его помощника. Даже если встретится супер, то пока Ломак его ухайдакает, Габбро будет на прикрытии. Для успокоения предложил сделать плот и вообще оставить их на воде вместе с Габбро на берегу. В воде биолокатор Ломака видел куда дальше, чем на суше. Это позволяло проверить озеро на такое расстояние, что даже водное чудище, водись такие в Круглом, не учует плот на длинной дистанции, а учуяв, вряд ли сообразит доплыть, и доплыв, ничего не получит: Габбро быстро вытянет плот за верёвку, а тварь получит от него клевцом по загривку. Этот вариант показался самым безопасным, на нём остановились.

Ужин был царским. В вентерь набилась куча рыбы. Хватило и на уху, что сварил для пацанов Дед, и на ужин Ломаку. Габбро только чуть попробовал – умятый мешок сахара и четверть запасов хлебобулочных изделий содержали немало энергии. Ломак слопал почти весь остальной хлеб, оставив людям пару буханок ржаного и булку белого.

* * *

В лагере прожили ещё пару дней, пока не подошло время приёма третьего красного камня. Женя продолжал превращаться, уже напоминая заражённого на самом начальном этапе. После приёма Дед, оглядев Жеку, постановил продолжать.

Способность Флеша немного «подросла»: Зажигалка стала похожа на небольшую горелку.

Удивил Серый. Его светящийся шарик теперь походил на замороженный мыльный пузырь. Его можно было давать в руки другим или использовать самому, обращаясь как с обычным предметом. Передавать можно только участникам кластера, иначе он лопался при покидании некоторой зоны вокруг Серого и если шарик оставить или выбросить, то при расстоянии метров в десять он лопался со вспышкой. Самое интересное, что в кластере это расстояние увеличивалось до дистанции работы объединителя. Уже до трёхсот метров её дотянули. Хороший улов вытаскивали ещё пару раз, махины забыли про свои сухпаи, лишь изредка раздавался треск разгрызаемого сахара.

Групповые тренировки тоже не забросили и теперь в группу входили четверо мальчишек с Дедом и Габбро. Ломака в состав кластера включать побоялись.

Наконец, решили идти дальше. Как ни хорош был домик, но у похода имелась цель. Ребята должны прочувствовать лоскутный мир, потренироваться в коллективной работе с дарами – так, с подачи Ломака, стали всё больше называть способности. Трофеи для их развития тоже не помешают, а добывать оные в Центральном трудновато. Да и с ними всё непросто. Одно дело – лопать камни, сидя на пятой точке в Столичном. И другое – ходить по фрагментам. Давно заметили, что на диких территориях дары развиваются несколько быстрее.

Планировалось отойти на запад вдоль берега, до того места, которое было самым близким к посёлку. Дальше Ломак, оставив остальных, должен свернуть на юг. Вышли на рассвете, и Дед последним переступил чёткую границу так полюбившегося им треугольника.

Глава 13

Прямоугольный плот получился внушительным, увязанные в два слоя толстенные брёвна напоминали понтон. На место добрались к вечеру и часа два мастерили конструкцию, стальной проволоки извели треть мотка из запасов Ломака. При желании, на него можно было загнать грузовик или уместить всех остающихся, хотя Габбро приходилось держаться в центре, иначе один край десятиметрового плота притапливался. Удаляться от берега далеко не стали: план скорректировали. Ночуют все, включая Габбро, на плоту. Глубина в том месте метра три, тут главное, чтоб он всё не перевернул. В случае нападения с берега большинство заражённых не смогут добраться до плавсредства, а кто сможет, тот познакомится с шипом большого клевца Габбро. Водному монстру тоже мало что светит, а если плот рассыплется, то до берега недалеко и Габбро тут никак не утонет. И с водяным управиться будет легче, опираясь на твёрдое дно. Но это умозрительно, на грани паранойи, на тот ничтожный случай, если в Круглом всё-таки кто-то поселился. В качестве якоря на месте ночной стоянки пошла старая заросшая мхом бетонная плита с арматурным кольцом, удачно лежавшая на берегу и притопленная в нужном месте. За кольцо и привязали верёвку, буем служила пластиковая пятилитровая бутыль с ручками, а конец закрепили на скобе из вбитого в брёвна плота арматурного прутка. Тяни за верёвку и окажешься вдалеке от берега.

Закончив дела, все пошли провожать Ломака. Закат совпал с обновлением неширокого, но длинного куска леса. По одну сторону от линии раздела росли берёзы, а по другую – высоченные корабельные сосны, из которых и сделали плот. Все собрались неподалёку от границы, сидели и ждали.

– Ломак, ты откуда про этот посёлок прознал? – Поинтересовался Дед.

– КОГДА НАШЁЛ ТЕНТ, МАХИНА УВИДЕЛ, ЧТО С ОХОТНИКАМИ БЫЛ. ОН И ПОВЕДАЛ.

– А почему ты обновления ждёшь? – присоединился Жека. – Тут же узкая полоса, пятисот метров не будет.

– А ЕСЛИ НЕЧИСТЬ ПОЯВИТСЯ?

– Уже и поздно бежать, – заметил Флеш, – вон как туман побелел. Скоро искры пойдут. А далеко фрагмент тянется?

– ВЛЕВО – ДВА КИЛОМЕТРА, ВПРАВО – ШЕСТЬ. НИКОГО НЕТ ПОКА.

– Началось!

По молочной поверхности пошли вспышки. Спустя несколько секунд всё разом полыхнуло. Туман начал развеиваться, клочья кисловатого запаха долетали до компании.

– ПОРА! ПРОСЛЕЖУ ЗА ОКРУГОЙ И В ПУТЬ. ИДИТЕ К ПЛОТУ.

– Удачи.

– Ни пуха, ни пера!

* * *

– Ну, внучок, вот и работа для твоего ствола. Патрон всё-таки у тебя помощнее, чем у друзей, так что давай, – напутствовал Дед Женю.

Треклятый пустыш, очень похожий на того, что погрыз Серого в пустошах Центрального, появился спустя час и нипочём не хотел уходить. Он кружил по мелкому месту, перемещался взад и вперёд. Несмотря на звёздное небо, виднелся лишь плещущийся силуэт. И тем не менее, попасть было вполне реально.

Как учил Дед, пытался плавно тянуть спуск, но монстр попался прытким, хоть и не слишком опасным. Несмотря на контролируемую обстановку и относительную безопасность, свалить удалось лишь с десятого выстрела. Пустыш сначала замедлился, а потом просто осел на воду. Наступила тишина.

– Габбро ничего не видишь больше? Тогда всем отбой! – велел Дед, – Я дежурю до трёх.

Больше ночь ничем не запомнилась.

* * *

С рассветом высадились. Попробовали найти пристреленного, но не тут-то было. Ни Дед, ни ребята, прочёсывая невысокие заросли осоки вдоль берега, ничего не отыскали. Габбро унюхал что-то только ему заметное, но, пройдя по следам, пришли к горке костей.

– Как так? – почёсывая макушку, спросил Никитос. – Почему мы ночью ничего не слышали?

– Дела! – Флеш напрягся и огляделся по сторонам.

– Падальщики это, это они такие тихушники, – ответил Дед, – не всякая нечисть лезет в лоб, особенно, ежели есть варианты. Вот и сгрызли твоего подстреленного. Такие, чтоб ты знал, не очень опасны. Но не дай вам боги оказаться ранеными рядом с ними. А эти – молодцы. Зачистили территорию. Ну всё, дуйте в лагерь, костёр разводите.

Ломак пришёл ближе к полудню и явился не один. Началось всё с того, что Габбро замер на несколько секунд. Недолго простояв так, он повернулся к лесу в глубине берега. Потом подошёл к песчаной полоске у воды и написал:

«ЛОМАК, НЕ ОДИН. НЕСКОЛЬКО ЧЕЛОВЕК + 2 МАХИНА.»

Ждать пришлось недолго и скоро показалась процессия. Впереди шёл Ломак, это было видно по обмундированию, рядом другой незнакомый махин без снаряжения, лишь с клевцом. Оценить рост не удавалось – маскировка размазывала силуэт, и только по движению ломаных кусочков стволов и веток опознавалось присутствие чего-то большого. Зато за ними ехали мужики на паре двухместных квадроциклов. Позади тоже мелькало непонятное марево. Приблизившись, двойка махинов на короткое время убрала маскировку, в приветствии подняли руки.

Ростом другой махин был не меньше Ломака, выглядел более массивным. Тот, кто шёл сзади, слегка превосходил Габбро и тоже не имел снаряжения.

Компания вышла к берегу, моторы заглохли. К Деду подошёл невысокий усатый мужичок в простецкой, но добротной куртке, её камуфляжный окрас был не пятнистый, а, к удивлению Жени, повторял раскраску лесного ландшафта. За спиной висела снайперская винтовка невообразимого калибра.

– Будь здрав, Дед и честная компания! Рыбак, – представился он, протягивая руку. – Это Тонар, Леший и Весельчак. Вся группа лагерем встала у посёлка, а мы к вам. Закутские мы. Махины тоже у нас обитают, изъявили желание. Мы и не против. Вместе на охоту ходим. Здоровяка Хрустом кличут, а помельче – номером, семьсот девяносто восьмой. Цифра у нас один, так что на Номер откликается. Про вас Ломак рассказал.

– И тебе не хворать! – ответил Дед, пожимая протянутую руку. – Ломака ты знаешь. Это Габбро, его новокрещенный. А это – мои архаровцы: Женя, Флеш, Сергей и Никита. Какими судьбами аж сюда выбрались? До Закута отсюда не один день пилить на этих квадриках.

– Да жемчужник к нам повадился, сволочь, из черноты выходить. Люди пропадать стали. Мы сразу внимания не обратили, жизнь у нас там сам знаешь, какая. Погибнуть – как высморкаться. Как пропала группа в три человека – стали принимать меры. А неделю назад паскудник нам анклав разгромил. От Котельного одни головёшки остались. И полсотни душ – как корова языком. Ну, с таких дел вызвалось добровольцами человек двадцать. Анклав восстанавливают, нас с дела по элите сдёрнули и на прикрытие. Хруст нас куполом накрыл – у него сутками получается держать, главное, не двигаться. Проверенное средство, ничем этот купол не возьмёшь. Ни в ПНВ, ни в тепловизор, ни камерами какими не видать. Глазами тоже. Запахи он не пропускает и дары отводит. Ни одна тварь до сих пор за полог заглянуть не смогла. Сидим, значит, ждём поганца. Сутки ждали. Утром заметили, в кустарнике копошится и тоже пытается глаза нам отвести, но куда ему с тремя разными сенсорами тягаться. Хруст его первым срисовал, дал нам ориентир. Мы по тем кустам долбанули из всего, что у нас было. Мух две штуки, шмеля залепили. Крупняком без счёта насыпали, даже выстрел с тандемной частью на эту гадину стратили, дефицит, между прочим. Такое даже у вас в центрах не делают – с фрагментов доставать надо.

– А взрывчаткой обложить? Её ж ведь дохрена, хоть ешь.

– Хитрая сволочь мины обходила. У Котельного все сюрпризы целыми оставила.

– А дальше что?

– Не сдохла тварь. Но зацепили мы её знатно. Одну оторванную лапу нашли, как у насекомых, только большая и чёрная, что душа грешника. И кровищи до жути чуть подале. Сдуру ломанулась она от нас на восток, по той дороге, что в оконцове в Единичку приведёт, если месяц-другой пешкарусом топать, хе-хе. Вот только там чуть подальше горловина начинается, по бокам склоны отвесные и осыпаются. На черноту не сбежишь. И тянется эта кухня сотню с лишним километров. Ну набрали мы горючки сколько могли увезти и погнали за ней, раз такое дело. Мы по следам шли. Пару раз сволочь пыталась на черноту вылезти, да по склону не смогла, путала следы, но мы на неё направление держали. Уже из горловины вышли, думали кого-нибудь из местных в помощь взять, но эта зараза свернула на юго-восток. Мы за ней. По следам видно было, что тварь слабеет, но она самый удобный для себя маршрут к черноте выбирала. Догнали воконцове. Да только жемчужник тот, будь он трижды клят, на черноту улизнул. Весельчак сдуру вслед гранату запулил. Само собой, над чернотой у ей мозги заглючили, и ткнулась она в землю как болванка. Я с досады вслед из своей малышки три пули всадил, да без толку. Там за тварью не угнаться. Обидно до слёз, сколько людей не вернулось…

– А тут вы как оказались?

– А решили, что пустыми возвращаться не с руки. Тут до того посёлка оставалось чуть меньше, чем назад ехать. Можно поохотиться, если повезёт и элиту затрофеить, а горючка в посёлке есть. Там мы вашего Ломака и встретили, когда стаю увидели. Большая стая, даже с суперами. Но Ломак с Хрустом всех их основных за пару минут вынесли. Одного мы из граника успели. А дальше нас, пока мы мелочь издаля отстреливали, Номер прикрывал. Всё гладко вышло. Ломака вот зацепило малость.

– ЦАРАПИНА, – пропищала рация морзянкой. – ТОЛЬКО ПРИЁМНИК ОТВАЛИЛСЯ ИЗ-ЗА РЕГЕНЕРАЦИИ.

– Ну а потом ваш жестами всё нам объяснил, морзянку мы не понимаем, звиняйте. Голову супера в кузове квадрика притащили. Часть бошки с наростом. Интересно стало на ваших ребят поглядеть. Ну и погнали к вам. От вас уже к себе поедем, трофеи есть. Мы тут посовещались и решили, что к оговоренной голове супера будет неплохо красный камушек дать. И полсотни гороху.

* * *

– Ну дык и что нового у вас в центрах? – спросил Рыбак, когда все устроились у костра с чаем. – Интересно, что в других краях деется.

– Хреновато дела идут. – ответил Дед. – Анклав Релейка, знаете? Он Линию и Центральный связывал. Обновился. Когда мы уходили из Столичного, связи так и не было нормальной, времянка через пень-колоду работает. На самой Линии, говорят, не лучше со связью, что-то с чернотой стало нехорошее, она там в одном месте к самой Линии подступает. Банда на севере завелась, Ломак подтвердит.

Тот кивнул и изложил жестами вкратце историю путешествия с запада в Центральный. Потом ненадолго замер, после чего младшие махины ломанулись в сторону леса, оставив Ломака с Хрустом и компанией.

– Ломак, куда Габбро с Номером сорвались? – Флеш нервничал. – Что увидел?

– СТАЯ. НЕБОЛЬШАЯ, ТРИ КИЛОМЕТРА НА ЗАПАД. ПУСТЬ ИДУТ.

– Габбро, кстати, в процессе замеса имя обрёл. Караван помог отбить. Самое поганое, что никто не знает, откуда эта мразь взялась. Ходят слухи, у них какое-то оружие массовое есть. На той же дороге контейнеры нашли. Хреново, что удобней пути к западникам не отыскать. А ещё со стороны Единички навал пошёл. Безы как угорелые бегают. Вот молодёжь и натаскиваем.

– Полезное дело, – ответил Рыбак Деду. – Мы в конце года на Единичку уходим, а та смена возвращается к нам, в Закут. Будете там – заглядывайте. Тоже молодняк готовим. В следующем году четвёртую ватагу собираем. Всё хорошо, только жемчужник этот…

– Может, не вернётся.

– Может и так. Вы как дальше двигать планируете – на север, аль от озера?

– Да, скорее всего, обогнём Круглое и назад двинем.

– О, вспомнил! Увидите ватагу Шустрого, привет передавайте. Они как раз в тех краях обитают.

– Знаем, плавали. Обязательно.

Посидели молча. Каждый думал о своём.

– Вона уже и наши хулиганы идут, – кивнул Рыбак в сторону тащивших добычу махинов, – пора и нам в обратную дорогу собираться.

Флеш обратил внимание, что Хруст постоянно крутится неподалёку, приглядывается к ребятам, особенно к Жеке и почему-то к Серому. Надо будет не забыть порасспросить Ломака. И с Дедом бы поговорить, что он про Закут слышал вообще и про Рыбака.

Споро разобрались с делёжкой каменьев, охотники выгрузили из кузова квадроцикла затылочный нарост супера. С ним на земле лежала притащенная Габбро голова элитника. В сочетании с долей и презентом от охотников выходило прилично.

Настало время прощаться. Хруст оглядел всех, остановившись на ребятах, поднял когтисто-шипастую ручищу, потом кивнул Номеру, и они растворились среди леса. Взаимное рукопожатие, взрык двигателей и спустя пару минут только лёгкий дымок да следы колёс напоминали о встрече.

Дед решил сегодня никуда не идти и переночевать в том же месте, а на следующий день податься от берега, обойти стороной фрагмент посёлка и двинуть по лесной дороге на северо-запад. Через десяток километров Круглое сливалось с крупным болотом и маршрут обхода по дороге через лес был бы оптимальным, несмотря на большую длину.

* * *

– А теперь, архаровцы, подите сюды! Будете работать сами.

Дед с большим трудом, показывая всем, расковырял затылочный мешок супера и теперь доставал сокровища. Пара красных камней, один чёрный, горох, виноград не считали. Много рыжих нитей Дед также велел собрать. Флешу вместе со всеми пришлось потрудиться. Голову бывшей волчицы трофеили пацаны, работая клевцами по очереди. И откуда только великаны насобачились различать, кто и кем был из заражённых? По виду не определить никак. Или это встроенная особенность? Способность? Тогда почему Ломак про неё не рассказывал? Жека обязательно с Флешем бы поделился. И на волчью голова вовсе не походила, не бывает у волков метровой пасти с тремя рядами ножеподобных зубов. И шипов на голове не бывает, не говоря уже о броневых пластинах. Затылочная сумка, оказывается, имела много названий: мешок, шишка, грибница. У этой образины она оказалась прикрытой пластиной, её разбивали минут сорок и Деду пришлось чуть помочь. Это при том, что броня мёртвой элиты значительно слабее, чем живой, а сама такая тварь куда слабее супера, и мешок уже был пробит шипом Габбро. Дед уверял, что в живом виде такое сможет просквозить только пушка, Флеш охотно этому верил.

Наконец, грязная работёнка закончилась, и порадовала она одним красным камнем, вместе с горохом и всем остальным. Подобрали всё.

Решили провести подсчёт накопленного – выходило немало. Больше всего было красных камней, аж шесть штук, три чёрных. Их доверили Ломаку вместе с двумя мешочками. Тот, что поменьше – горох, а побольше – виноград. Ломак настаивал на том, чтобы применить их для развития даров остальных трёх ребят. Дед согласился, но в Столичном, под контролем спецов по дарам. В идеале, чтобы контролирующим был Проф. На том и порешили.

* * *

– Ломак, чего Хруст так вылупился на нас с Серым? – задал Жека вопрос, также интересующий и Флеша. – Он ничего тебе не говорил мысленно?

– СОВЕТОВАЛ, ЧТОБЫ БЕРЁГ НАШУ ГРУППУ. И ПОКАЗАЛ ВСЕХ ЗРЯЩЕМУ.

– А он что же, дары тоже видит? – удивился Флеш.

– ДА, НО ЖАЛЕЛ, ЧТО ЛЮДЕЙ ПЛОХО ВИДИТ, МАХИНОВ ЛЕГЧЕ. У ГАББРО СКАЧКОМ ПРИБУДЕТ СИЛА ЕГО ЧУТЬЯ. И ДАР ЕЩЁ ОДИН СПИТ.

– Какой, говорил?

– НЕТ. ТОЛЬКО ТО, ЧТО БОЕВОЙ.

– Значит, так. Поведу вас к дороге, – присоединился Дед. – По ней вдоль берега к главным воротам и караваны и охотники ездят. За несколько дней до дороги дойдём.

– К ГЛАВНЫМ ВРАТАМ СТОЛИЧНОГО? МЫ ТАМ ШЛИ.

– Дед, а ты про Рыбака слыхал? Кто такой? Знаешь?

– Имя слышал, что в Закутских анклавах живёт, ватагу возглавляет – знаю. Но это так, краем уха.

* * *

Завтракали рыбой, улов в этот раз был огромен. Основную часть слопал Ломак, Габро съел лишь десятка два карасей, попались ещё какие-то карпы. Дед объявил пацанам наряд по кухне, и все дружно занялись карасями. Почистить, распотрошить, сделать насечки, чтоб не плеваться костями, как после ухи.

Потом над поляной поплыли очень вкусные запахи. Пара походных решёток на костре вызывала слюнотечение у всех без исключения. Даже Габбро полез за сахаром.

После завтрака решено было выступать. Как ни жалко, но вытащенный на берег плот пришлось бросать. Послужил он на славу, и укрытием, и в рыбалке помог. Габбро быстро разобрал вентерь, отдал Ломаку сетку.

Неприятности начались спустя час после выхода на лесной просёлок. Села батарея в рации и Ломак остался без связи. Как выяснилось, ночью случайно включили ИК фонарь, который и высадил остатки заряда в ноль, пока Ломак спал. Обидно, теперь и не пообщаешься.

У Жендоса после обеда начали клочками выпадать волосы, на коже до этого в некоторых местах проклюнулись костяные бляшки, вся она повсеместно обрела серый цвет, а ногти превратились в когти. Временно решили погодить с камнями, сдвинув очередной приём на пару дней вперёд.

Через несколько часов Ломак жестами сообщил о приближающихся знакомых людях. Пять минут, и послышался звук моторов. Люди оказались охотниками, которые встретились с караваном у Озера. Он выдал забавную историю о спасённом прытком иммунном, попытавшимся удрать от Габбро и о том, как новичка вылавливали из озера. А вот одному из группы вид Жеки не понравился. Человек из отряда охотников обладал способностью даровика, уверял, что Жендос не совсем квази, а медленно обращается. Бросать принимать камни он не советовал, камни могут оттянуть момент перерождения. На вопрос о сроках прозвучала осторожная оценка от недели до двух, если принимать красные камни. Предложил добросить до Столичного на броневике, но Дед поблагодарил и вежливо отказался, сославшись на то, что Ломак сможет его отнести. Узнали, что впереди по курсу обновился фрагмент с пятью деревянными домами, из которых пара в сносном состоянии, что иммунных там не нашли, а заражённых оприходовали, дождавшись обращения местных жителей.

После того, как дошли к месту, о котором говорили охотники, Жендос проглотил камень. В деревеньке решили поселиться до той поры, как подойдёт очередь последнего приёма, а после решили возвращаться. Тут же можно было продолжить отработку навыков и способностей, благодаря рыбалке сэкономили сухпай, а Ломак с Габбро займутся охотой по очереди. Судя по забредшему на свою беду к домам медведю-горошнику, добычи для них тут хватит.

Флеша напрягало состояние Жени, но время оставалось. В крайнем случае, как успокоил Дед, жемчужину принять можно и раньше, а камень после неё уже в столичном. Как забавно сказал Дед – будем посмотреть.

* * *

За те несколько дней, что отряд детёнышей во главе с Дедом жил в старом человеческом поселении, Ломак с помощником изучили все окрестности. Других охотников с того раза больше не приходило, и пока Дед гонял подопечных тренировками до потери сознания, они выбили всю нечисть в округе. Кроме тех нескольких домишек не было больше ничего на полтора десятка километров. Дальше Ломак отходить не рисковал, пришлось бы надолго оставлять людей одних, но и с границы исследованной зоны никого из разумных он не видел. Как говорил Дед, глухомань.

Но в месте имелся очевидный плюс – нечисть состояла почти сплошь из бывшего лесного зверья, что давало пока достаточно пищи для махинов, людей вполне устраивали взятые с собой продукты.

На лагерь накатывала очередная ночь. После того, как уставшие дети заснули, Ломак обнаружил дичь неподалёку от лагеря и взял сородича с собой. Сегодня у них с Габбро на ужин был вожак в прошлом волчьей стаи, очень хитрая, сильная и кровожадная тварь. Габбро остался со сломанным клевцом, а Ломак – с обломанными шипами на правой руке. Кроме пищи и двух красных камней зверюга дала пузырь с секретом, который мог очень пригодиться в будущем, если понадобится спасти сородича от перехода за грань. Габбро заслужил поощрение, да и сам он давно не употреблял камней, а потому после ужина Ломак открыл капсулу и заменил пару чёрых камней на красные. Проглотив по чёрной блестящей горошине, оба замерли, сосредоточившись на ощущениях даров. Ломак на секунду включил локатор.

Стало ощущаться незримое присутствие какого-то как будто заражённого. Он активировал дар на полную мощность, но как ни обшаривал округу, угроза не желала обнаруживаться. Что-то шло не так. И здорово не так. До людей было не больше трёх километров и рядом с ними также никого не наблюдалось, Габбро тоже не чувствовал обонянием ничего угрожающего. Но при активации дара биолокации Ломак вновь ощутил угрозу с той стороны, где находились малыши. Надо скорее бежать туда, чтобы разобраться на месте. На бегу стал изучать отметки и через несколько мгновений чуть не свалился от ужаса. Отметка Мелкого Шпиона еле теплилась, до обращения оставались минуты, если не секунды. Сообщив Габбро о беде, он сорвался в максимально возможное ускорение потока восприятия времени. Три невыносимо долгих секунды он продирался сквозь загустевший воздух, огибая деревья и ломая те из них, что не смог обогнуть. Надорвались лямки рюкзака, он выскочил в нормальный поток, чтобы перевесить его вперёд, терять жемчужину с рюкзаком было недопустимо.

Сорвал фляжку и оторвав пробку, в один глоток опорожнил ёмкость со стимулятором-эликсиром. Смятую фляжку тут же выбросил. Глянул локатором – оставалось чуть больше километра, рванул в ускорении дальше. Сломав в одно движение крышу веранды, где лежал малыш, вытащил на улицу, положил его на землю. Дед пытался что-то втолковать ему, но Ломак не вслушивался, некогда было. Найдя капсулу с жемчужиной, он протянул её Деду, рывком переместив к его сородичу. Дед, не задавая вопросов, раскрутил пластик, вытащил ценность и пихнул жемчужину в рот Мелкому. Тот, лёжа в бессознательном состоянии, сглотнул. Ломак оглядел его с помощью локатора, окрас метки перестал блёкнуть, но и делаться ярким, как у людей или махинов, не спешил.

Он присел перед лежащим на земле маленьким человечком и не знал, как быть. Опять эта беспомощность, когда ничего нельзя сделать. То, что без конца преследовало в мёртвых городах на внешней границе и что он больше всего ненавидел, достало и здесь. Думать! Дед говорил, что два дня между приёмами последнего красного камня и жемчужины – крайне мало, но и выбора не было. Очень не хотелось терять Мелкого. Он настолько сосредоточился на этой мысли, что не замечал ничего вокруг. Отметка Мелкого Шпиона увеличилась, превратившись в светло-сероватое яйцо из светящейся субстанции, полупрозрачный кокон посреди угольно-чёрного мрака, на нём была область грязно-тусклого окраса, такого цвета имеют отметки заражённых на локаторе. Сосредоточившись, Ломак представил кокон светлеющим, разгорающимся до нормального состояния. Казалось, ещё чуть, и появится возможность подтолкнуть процесс вспять.

Он чётко передал мысль Мелкому: «Я тебя вытащу, малыш! Чего бы мне это не стоило, вытащу! Сдохну, но человеком ты останешься!»

Что-то будто прорвалось. Желание потратить все свои силы даров на это, как и саму жизнь, внезапно растеклось по всему телу сильной болью. Ощущения ни на что не походили и в то же время казались смутно знакомыми. Похожими на жуткий холод, когда он гнался вплавь за выродками, предателями человеческого вида. И в то же время они были сравнимы с ощущениями ожога от костра. И с электроударом, когда пришлось рвать искрящие провода, чтобы остальные добрались до покорёженного автомобиля с иммунной женщиной, потому что напряжение было смертельным для людей. Отметка-кокон начала светлеть. Пауза. Снова боль. Сосредоточиться, сконцентрировать волю на светящемся сгустке. Вот грязно-серой области почти не осталось. Пауза. Ещё поток боли на грани переносимости и через несколько секунд, каждая из которых казалась часом, всё закончилось. Детёнышу отныне перерождение не угрожало.

Перед ним горела ярким огнём в виде сгустка отметка человека. Абсолютно здорового иммунного человека. Он вскочил на ноги, сделал шаг назад, но тут боль снова обрушилась на него всей своей мощью, уже вместе со слабостью. Тело повело в сторону, он начал заваливаться. В голове молотками бились мысли: «Только бы не упасть! Куда угодно, но не на детёнышей! В сторону! Не раздавить! Ни при каких обстоятельствах нельзя губить своих…». Он не увидел, как Дед оттащил бессознательного Мелкого в безопасное место и не ощутил, как подоспевший Габбро взвалил Ломака на себя, стараясь не порезать шипами. Он уже не мог ничего видеть, как и слышать. Ушли все ощущения, осталась затихающая боль. Последним в великое Ничто ушёл обрывок мыслеформы «…не убить…».

Глава 14

– Итак, коллеги, приветствую! Предлагаю начать с приятных новостей. – председатель, мужчина среднего роста, лет сорока, налил себе воды. – Значит, Академия уверена, что тридцать две жемчужины за прошлый год потрачены не впустую и что очередников не зря пришлось подвинуть? Это был почти весь наш совокупный с союзниками наличный запас. Сто четырнадцать анклавов, несколько лет собирали. Если бы не публичные проверки ответственных нашими ментатами и сутевиками союзников, то выглядеть сей факт мог прескверно…

– Да, не зря! – со своего места поднялся глава Академии. – Более того, мои коллеги так считают, и я полностью с ними согласен. То, что попало к нам в руки, стоит всего добытого жемчуга на десять лет вперёд. И всех камней тоже.

– Позвольте не согласиться, – вставил реплику Проф. – Новые аккумуляторы со странного фрагмента – вещь замечательная во всех отношениях. Десять киловатт часов на восемь килограмм массы, сверхживучесть – фантастические показатели, но, во-первых, мы не сможем их воспроизвести в ближайшее время. Производственные кластеры не готовы к такому, даже лучшие копиры-квази пока не могут получить маховик из навитой ленты. Во-вторых, с аппаратурой связи тоже не всё гладко, те же базовые станции взять. Полно компонентов, которые сложно скопировать. Запасы трофеев к тому же ограничены. Это жемчуга не стоит.

– Дело не только в аккумуляторах и коммуникаторах, как вы не поймёте? Кстати, где сейчас обитает Ломак? Он должен был прибыть из махинских анклавов.

– Он в экспедиции, – ответил Проф, – с Дедом и с теми малолетними пострелятами, ну, которых весь уезд искал. Охотники их встречали на фрагментах.

Проф хотел сказать про жемчуг и про Женю в роли перспективного объединителя, но решил пока промолчать. Лучше говорить, когда всё получится. Если получится. Вместо этого решил сказать другое.

– Двигались к Круглому на другой берег, сейчас, может, ещё дальше ушли.

– Ему отдельное спасибо. Тот парнишка, Ярослав, которого он вытащил на анаклав-схронку, показал класс. Очень перспективный парень. Этот, по-сути, ребёнок сумел то, что не смогли наши тамошние старожилы. Все вы знаете, что тот осколок цивилизации попал сюда из очень скверного мира. Люди, провалившиеся сюда вместе с лоскутом, ничего, кроме проблем, не видели. Вулканизм, отвратительный климат, повсеместные землетрясения, а их огненные дожди чего стоят, даже видео впечатляет, а я многое видел в своей жизни… Мир этот высокотехнологичный, и всё у них рассчитано на выживание в самых суровых условиях. Позвольте Кабану, участнику экспедиции, рассказать о своих впечатлениях.

– Что ж, валяйте, – кивнул председатель.

С места поднялся коренастый бородач в камуфляжной жилетке.

– Здравия желаю. Что тут скажешь. Вся их техника необычная, будто военными инженерами сделана. У них нет лишней ерунды, рекламы на зданиях и прочего – не до жиру им, сразу видно. Вы все участвовали в рейдах по городским фрагментам. Что обычно происходит с куском города, который проваливается? Гаснет свет, отключается связь, коммуникации летят ко всем чертям, начинается заражение и настаёт всеобщий п… полный хаос. В нашем случае было по-другому. В ночном городе даже не моргнуло ничего. Сработало оповещение о заразе, я даже запомнил: «Неизвестным особо опасным биологическим агентом». Здания массивные и приземистые, их там было всего семь, снабжены фильтровентиляционными установками, запасами пищи, воздуха и заглубленными защитными сооружениями, всё с гермодверьми. Оба взятых электромобиля, тоже на тех супербатареях, герметичны, бронированы и имеют шлюз-камеру. При мне один кремень с симптомами, узнав от нас всё, звонил домой прощаться с близкими, а жемчужину последнюю отдал своему практиканту. По работающей связи звонил, заметьте. Ничего не сломалось. С помощью другого иммунного, мы оповестили всех и с его помощью организовали эвакуацию. По действующей компьютерной сети! Как он объяснил, сеть перестраивается при отказах и разрушениях узлов автоматически. Причём узлы не очень-то и разрушишь! Элиту, которую мы из пушки успокоили, снесла мачту освещения. Так вот, даже фонарь на оторванной мачте погас не сразу. Имелись скафандры РХБЗ, но их на всех не хватило, пришлось сделать несколько рейсов. Много у кого в обычных городах противогазов нашлось? Вот! Сами люди очень достойные, жаль, технических спецов толком нет. Вот биохимик-технолог, практикант, про которого я говорил, да несколько техников-наладчиков. Порядки у новичков напоминают наших коммунаров, торговли нет, есть пункты выдачи довольствия. У нас тоже не шибко торговля идёт, а у комми так вообще. К сожалению, пункты выдачи к нам не попали, лишь кусок склада электроники, часть её производства и жилой сектор спецов-пищевиков. Вытаскивали с фрагмента всё, много ценного барахла, как под наш мир сделанного. Вот!

– Благодарю, Кабан, – председатель глотнул эликсира. – А кто скажет, где сейчас люди и почему ещё нужен жемчуг?

– Живут в герметизированном помещении, в Горном-1, махинском анклаве, – эксперт-консультант, помощник главы Академии окинул всех взглядом. – Бывший склад продовольствия, стерилизован химически и при помощи ультрафиолета. Две шлюз-камеры на восьмерых оставшихся. С едой и прочим обеспечением проблему решили, год-другой вполне поживут. Ещё часть иммунных в Верхнелинейном, там электроника в основном. Очень помогают с оборудованием, есть проекты по пищевой отрасли. Нам это не очень интересно, а вот на востоке применение найдётся. Жемчуг в первую очередь детям и женщинам шёл и специалистам, конечно. Этих оставлять так не будем, но подождать придётся, квази могут потерпеть, это не им в скафандрах по анклавам гулять.

Эксперт сел на своё место. Председатель помассировал виски, а глава Академии продолжил.

– Но, если вернуться к вопросу, тот Ярослав стал копаться в их электронике и нашёл пару вычислительных блоков, которые мы прошляпили, – он смущённо промолчал, но потом продолжил. – Оба одинаковы, поставлены в свежий резерв незадолго до попадания к нам. Блоки оказались не просто компьютерами, а законсервированными управляющими центрами производственного региона. В техпаспорте указано, что один блок имеет более триллиона искусственных нейронов – на порядки больше, чем в мозгу человека, плюс куча памяти. Ещё есть шестнадцать сопроцессоров на квантовых точках и столько же программируемых кубов логических элементов, но в этом наши техники лучше понимают, они сейчас кипятком писают. Самое главное – содержимое. Каждый блок рассчитан на воссоздание всех технологий, содержит знания обо всех технологических цепочках с полным циклом воспроизводства. Расчёт был на то, чтобы один такой блок помог восстановить технологический уровень человечества при любой катастрофе. Понимаете, что это значит? Нужен лишь комплекс манипуляторов, сырьё, энергия и интерфейс ввода-вывода для взаимодействия с искусственным интеллектом. Информация в блоках с учётом последних разработок той цивилизации самая новая. Последнее слово техники, в общем. Так-то.

– Это уже серьёзно. И люди с фрагмента помогали всё это передавать в наши руки?

– Так точно. Только с манипуляторами пока облом-с, производства нет, только угол от здания к нам попал, выскребли с него всё. Сделали пробное включение блока, через коаксиальный разъём подсоединили видеокамеру с того же мира. Сейчас думают над выводом информации. Может, имеет смысл переделывать сети связи на тот стандарт, очень уж он нам подходит. Есть фронт работ.

– Значит, так. Оба блока вместе со спецами, всех, кто работает по этой теме и всех иммунных людей, попавших с тем фрагментом, нужно эвакуировать подальше от Линии, в глубь махинских территорий. И подумать над развёртыванием одного из них, желательно, в хорошо защищённом месте.

– Представитель махинов предлагает создать укрытие для управляющего центра, а всё производство вести удалённо по кабельным линиям связи, оптоволокно имеется, может быть, подойдёт, – к разговору присоединился штатный «переводчик», озвучивающий мысленные реплики представителя.

– Так и сделаем. Пусть, если могут, один из блоков хранят у себя в зале памяти, обязательно на разных анклавах, – ответил председатель.

– Ещё Академии нужны благородные металлы: золото, серебро и платина. Редкоземельные тоже потребуются в больших объёмах, но это потом.

– Для технических целей есть НЗ по сто килограмм драгмета. Мало?

– Пока хватит, но если развернём инфраструктуру, надо больше. Желательно по несколько тонн в пятилетку.

– Это решаемо, объявим дополнительные премии, пусть команды грабят банки. Сложнее с редкозёмами, но тут мусорщики есть, помогут.

– Для чего нужна эвакуация, да ещё к махинам? – спросил представитель трофейщиков.

Председатель вытащил из кармана носитель данных.

– А вот это плохая новость…

* * *

– Вы думаете, этот ультиматум – блеф? – спросил председатель НачБеза.

– Уверен. Им не удалось прервать сообщение между западом и востоком. Всего были две атаки и минирования, в обоих случаях нападающих рассеяли, мины обезврежены. Считаю, что это обычная банда, пусть и большая.

– Что по их требованиям? Чего они хотят на самом деле?

– Как и всякая сволочь, хорошо жить за чужой счёт, конечно же. Десять жемчужин компенсации – это для начала. Обратите внимание на то, как было сказано. Потом наверняка потребуют процент грузов, аппетит приходит во время еды. Идти на поводу, как и вступать в переговоры – не вариант.

– Рекомендации безов?

– Жёлтая папка, ничего нового. Единственно, стоит подумать над средствами индивидуальной защиты населения Линии. И активизировать контрразведывательную и противодиверсионную деятельность, по мероприятиям пояснительная записка будет сегодня у вас. Плохо, что очень не хватает опыта против крупных структур.

– Что по личности на видео? Удалось опознать?

– Так точно. Это некто Бабурин В. С., проходил по делу о краже с отягчающими, вскрылось убийство. Мерзотный тип. Трибунал влепил вышку, отправили на черноту вместе с другими отбросами.

– Всё у вас, комми, не как у людей. Сволочь надо вешать. Или стрелять. Театралы. Ладно, продолжайте.

– Определённо, его используют как ширму. По материалам дела, на советника главаря он тянет, но не более. Кто-то у них ещё есть в колоде.

– Что дал допрос того, кто принёс видео?

– С этим хуже. Новичок, с городских фрагментов. Не с наших фрагментов точно. Пришёл в себя на основной караванной дороге с видеопроигрывателем в руках. Ничего, кроме прошлой жизни в своём мире не помнит, кто и когда ему дал воспроизводящую аппаратуру – не знает. Ментат не помог, личность полностью не криминальная, пока под охраной. Ждём сутевика, зацепку найдём, вопрос во времени.

– У безопасников ещё были какие-то дополнительные предложения?

НачБез развернул карту.

– Предлагаю на удобных выходах с болот разместить секреты, здесь, здесь и вот здесь. А между ними патрули. Ещё вот на этом складском анклаве предлагаю усиление со станцией беспилотников. В сочетании с уже имеющимся этими мерами можно перекрыть всё южное направление. Если можно, ещё командирам групп выдать коммуникаторы, которые обсуждались.

– А зачем именно они? Рации с кодированием не устраивают?

– По сравнению с протоколом сидельцев-затворников наши поделки – примитив. Рекомендую копировать хотя бы аппараты.

– Аппараты скопируем, базовых станций пока что не ждите, есть всего две средних и на консервации одна большой дальности. Всё будем использовать. Будем разворачивать на Релейке, одну в Центральном и одну на Линии. Для защиты от слухачей ничего лучше нет. Вопросы и возражения есть?

Председатель окинул зал взглядом, глотнул из серебристой фляжки эликсира.

– Что ж, на этом пока всё. Остался текст сообщения гражданам. Через неделю в это же время. За работу, товарищи.

* * *

Проф сидел, вцепившись в ручку сиденья позади водителя, который вёз его по ночному Столичному к зданию совета. Обещаной председателем недели не прошло, всё случилось на четвёртые сутки. В три часа ночи его разбудила телефонная трель, почти сразу за вызовом к дому подкатил посланный за ним мотороллер. Проф не знал причины побудки, но чувствовал, что обстоятельства хорошего не предвещают. И что-то подсказывало, что связаны эти самые обстоятельства не с прорывом орды монстров, не с обновлениями и не с внешкой, а с той бандой, которую пока не получалось прищучить безам.

Подъезжая к зданию, заметил нездоровую суету, судя по массе народа, кроме совета, безопасников и охраны в зал проходили вызванные специалисты, даже производственников видел. Создавалось ощущение беспорядка, это совсем не походило на тот совет, на котором он присутствовал недавно.

Всё началось через десять минут, когда все в ожидании уставились на председателя и затихли.

– Две новости. Обе скверные. Вчера вечером разбит караван, идущий к коммунарам за Линию. Применено радиологическое оружие, есть погибшие, почти все, кто был не внутри тяжёлой бронетехники. Экипажам тоже досталось, возможно с последствиями. Два часа назад нанесён ракетный удар по анклаву Зубец, относящийся к Линии. Тем же радиологическим оружием. Поселение полностью заражено, со всеми вытекающими последствиями. У Академии есть подробности.

– Да, есть, – эксперт от Академии вытащил платок, вытирая пот со лба, – В первом случае применены миномётные мины с каким-то хитрым взрывателем, распыляющим гадость на высоте. Во втором – кассетная боеголовка дальнобойной ракеты, возможно, от доработанной крупнокалиберной РСЗО. Это позволило накрыть одной ракетой весь анклав, хоть он и небольшой. В обоих случаях мы имеем дело с изотопом кобальта-60. Испускает сильное гамма-излучение. При контакте возможны тяжёлые формы лучевой болезни, вплоть до летального исхода или смерти под лучом, если уровень загрязнения слишком велик. Нуклид очень активен, имеет период полураспада в пять с лишним лет, если такое распылить на анклаве, то на самоочищение уйдёт лет тридцать, не меньше. И грунт придётся вывозить, дома сносить и застраивать по-новому. Очень злая штука, особенно с учётом того, что ионизирующие излучения для нас опаснее, чем в других мирах. Если внутрь организма попали частицы, лечения не существует. В наших условиях ничего хуже не вижу.

– У кого какие мысли?

Председатель отхлебнул эликсира. Слово взял Проф, немного поколебавшись.

– Все вы понимаете, что проблема не решится. Нужно решать её военными методами, противник серьёзен. Совет тут не поможет, нужно единоначалие, военный, желательно, с боевым опытом и с опытом руководства в условиях войны, причём войны с двуногим отребьем. И только так. Опыта мало, мы давно не воевали против крупных сил, но ни о каких переговорах с этими поганцами, считаю, речи идти не может. Да. Не может. Нам придётся объявлять военное положение.

– Вы знаете такого кандидата? У нас мало кто с войн сюда попадает.

– Да, знаю, это Штык. Временный командир гарнизона одного из малых анклавов, тут, в Центральном.

– Представитель махинов поддерживает идею, – со своего места, недалеко от окна, за которым виднелась большая тёмная фигура представителя, поднялся человек лет двадцати. – Погибло два звена махинов в анклаве. И в караване у них тоже есть потери. Любая помощь будет предоставлена. Есть идея использовать искусственные гроты под лагеря беженцев на восточных махинских анклавах. Он говорит, что скорее всего махинский сход поступит в подчинение главнокомандующему, пока была связь, передали, что они тоже собрались.

– Трофейщики за!

– Мастеровые тоже.

– Мусорщики и металлисты поддерживают нового главнокомандующего.

– Ни у кого нет возражений? Объявляю минуту голосования! Кто за, поднимите руки.

Наступила тишина, руки подняли все.

– Единогласно. Секретарь, оформляйте приказ Штыку на явку для присяги. Курьера за сутевиком, с его помощью должны были проверять того парня с амнезией. И дозу янтаря не забудьте для присягающего, как обычно при назначениях. Готовьте протокол военного положения.

Над залом повисла зловещая тишина. Председатель закончил.

– Вот и война, братцы. Никогда не думал, что придётся такое сказать…

Глава 15

Причина странного поведения контрольных датчиков в третьем производственном модуле никак не желала находиться. Ихсть излазил с тестером и фонарём весь управляющий блок, но всё без толку, видимо, придётся вызывать техбригаду. От этих мыслей его оторвал стрёкот системы оповещения регламента работ, он отсоединил провода тестера, закрыл второй малый контрольный лючок. Всё правильно, два хрона отработал, внимание ухудшилось, теперь пол-хрона нужно отдыхать. Потом он отправит своего сменщика Сзихта с заявкой на бригаду, а сам останется в комплексе следить за показаниями.

Ихсть вышел из шлюза рабочей зоны, снял и повесил в шкафчик скафандр химзащиты, баллон от него затащил в аварийную, на своё штатное место.

Всё на этой кислородной фабрике почти полностью автоматизировано, но любая автоматика может засбоить, и он здесь как раз на такой случай. А неполадка явно была, хоть ни одна из стрелок индикаторов не вышла из безопасной белой области, Ихстю очень не нравилась динамика показаний. На обычном предприятии можно не обращать внимания и обойтись периодическими тестами с управляющими вычислителями вместо дежурств персонала, но не здесь. Ракетный окислитель – не шутки, пусть даже самый безопасный по продуктам реакции с атмосферой. Одной сто двадцать восьмой части концентрации его в воздухе достаточно для отравления, при одной шестнадцатой уже не помогают никакие поглотители противогазов, приходится пользоваться изолирующими системами. Баллон скафандра почти израсходован, и запасные закончились. Вот после перерыва сменщик и отправится забрать новые по пути на главный пост, сам-то Ихсть уже из аварийного запаса взял. Непорядок это, но иногда все они так делали, чтобы не мотаться по тоннелям лишний раз на станцию обслуживания. Муторный процесс, эта приёмо-сдача. Всё, стоп! Надо отвлечься, у него ещё пол-хрона остаётся. Сейчас должна уже вовсю идти трансляция научников из дальнего космоса, какой-то эксперимент с ядерными реакциями.

Ихсть прошёл в комнату отдыха, включил телехром, отпил минерализованной воды из бочонка, затем устроился на ложе и стал ждать, пока устройство выйдет на рабочий режим. Первым появился звук, через несколько мигов возникла картинка – учёный водил указкой по доске с нарисованными схемами.

– Таким образом, благодаря чередованию слоёв, мы получаем значительное повышение энерговыделения при подрыве устройства и возможность неограниченного наращивания общей получаемой энергии. Сейчас перейдём на трансляцию с космической станции со второй точки либрации, заряд находится в двух малых световых от неё, а вы можете присылать вопросы. Я буду их зачитывать и отвечать вам в порядке живой очереди…

Жаль, что это не вычислительный терминал с выходом в сеть, а лишь старый телехром без обратной связи, вопросов у Ихстя было немало. Картинка между тем изменилась – возник космический ландшафт, значительная часть которого выглядела очень мрачной, лишь с краю виднелись звёзды.

– Нужно ли нам делать столь мощные заряды?

– Отвечаю: делать нужно. В отличие от обычного ядерного заряда, данный тип теоретически должен давать значительно меньше остаточной радиации при одинаковой условной мощности устройств. Это позволит применять такие заряды вместо обычного взрывчатого вещества при взрывных работах. Данную гипотезу ещё предстоит проверить, никто не допустит на планете загрязнений, а тем более, радиоактивных, если есть риск для природы, ей и так достаётся. Как и во всех случаях с ядерными испытаниями, этот эксперимент проводится в космическом пространстве. Но самое главное – мощность устройства ограничена лишь наличием сырья и грузоподъёмностью космического транспорта. Запомните этот хрон, граждане, запомните этот оборот и этот цикл. Если тест будет признан успешным, то мы, наконец-то, сможем отклонять от нашей планеты не только относительно небольшие астероиды, но и кометы. В том числе и Светлую-8, которая угрожает нам через одиннадцать циклов. При должной удаче мы уже к концу этого цикла дооснастим дежурные звенья космических лодок ракетами с такими зарядами.

– Смогут ли наблюдатели увидеть событие с поверхности нашего Махстля?

– Смогут жители западного полушария, если повезёт с погодой в вашей местности. Другое дело, что скорость света во вселенной ограничена, поэтому дойдёт до планеты вспышка не сразу, а спустя лишь две малых и пять мигов. Придётся подождать. Но вспышку будет видно без зрительных инструментов даже днём, ведь это самое мощное взрывное устройство в истории. Процессы внутри плазменного шара сходны с внутризвёздными с соответствующей светимостью. Напоминаю зрителям, при использовании визуальных оптических приборов нельзя смотреть на наше светило, это грозит повреждением зрительных рецепторов ваших глаз и временной нетрудоспособностью.

– В том направлении, в двадцати двух световых циклах, куда вы указали, находится звезда Атлас 4-615, похожая на нашу. У неё обнаружена планета в зоне обитаемости. Отмечены даже следы воды, но атмосфера… Кислорода при её образовании оказалось в избытке. Может ли там существовать жизнь?

– Наша – однозначно не сможет. Десятки циклов назад считалось, что не может никакая, но с тех пор многое поменялось. Химия вполне допускает кислородное дыхание, и оно должно быть энергетически выгоднее нашего. Лично я не исключаю существование там инопланетного разума, но надёжным доказательством сможет служить только ответ на наше послание. Внимание! Мне сообщили, что до подрыва остаётся одна малая, уже меньше… Четыре мига, три, два, один… Подрыв. По факту, заряда не существует, но свет вспышки пока нас не достиг, это то, о чём я говорил. Что ж, подождём. Сейчас световой импульс должен подходить к космической станции. Так, на ней должны уже всё видеть. Сейчас вспышку увидим мы…

Яркий свет залил весь экран и внезапно телехром потемнел. Одновременно с этим пол вздыбился, свет исчез, через некоторое время появился, потом выключился вновь, послышался гул. В кромешной тьме Ихсть слетел с ложа, всеми конечностями ощущая трещины в полу. Посыпались элементы потолочной отделки. Спустя несколько мигов включилось тусклое красное аварийное освещение. Пару малых Ихсть пытался сообразить, что произошло – авария в момент трансляции подрыва заряда обернулась скверной шуткой провидения. Кроме освещения не работала и связь, возможно, взрывом повредило кабельный канал. Надо к Сзихту пробиваться, узнать ситуацию и принять решение. Очень надеялся, что сработала автоматика тревожного оповещения, и за пределами уже знают о случившемся.

Однако, задумать и сделать – не одно и то же. Дверные механизмы не действовали и пришлось вскрывать их механическим способом, дверь в пультовую и вовсе заело. Две больших ушло на поиски подходящего инструмента, но в конце концов удалось отыскать стальной пруток и применить его как рычаг. Вцепившись четырьмя конечностями и упираясь всеми остальными, он резкими рывками смог сдвинуть колесо аварийного привода. Отжались уплотнители, дверь хоть и медленно, но пошла в сторону.

Из пультовой потянуло острым запахом, дело худо, раз окислитель проник внутрь чистой зоны. В штатном режиме его и в рабочей быть не должно, скафандр служит для дополнительной предосторожности. Взгляд пробежался по помещению, окинул пульт и остановился на стекле в трещинах: герметичность потеряна, атмосфера ядовита.

Задержав воздух в лёгких, он взвалил на себя бессознательного подчинённого и выдернул из помещения, быстро закрутил привод запора, задраивая дверь пультовой. До конца закрыть не получилось, что-то внутри проскрежетало и дверь заклинило намертво, газ, между тем, начал проникать в коридор. Снова взвалил Сзихта за спину, протащил в аварийную операторскую. Задраил вход, разбил подсвеченное стеклышко с нарисованным чёрным треугольником – запуск активации автономных систем жизнеобеспечения. Механическая кнопка под стеклом открывала клапан трубопровода, по которому самотёком из накопителя электролит сейчас заливается в сухозаряженные аккумуляторные батареи сверхдлительного хранения, от них заработает всё остальное.

По сути, это помещение представляло собой изолированный комплекс в комплексе. Подождать две большие – и у них есть в активе запас пищи, воды и углекислоты на три оборота, вот только ждать никак нельзя. Пока оживало освещение, положил Сзихта на лежак, открыл настенную аптечку, металлическую коробку с двумя белыми вертикальными полосами. Антидот нашёлся быстро, это был пакет с пузырьком зелёной пахучей жидкости и кучкой тампонов, пропитал один как следует и приложил к носовым отверстиям пострадавшего. Вдохи ощущались слабо, но отчётливо. Возможно, спецсредство поможет, времени прошло немного, а концентрация отравы поначалу оставалась невысокой, иначе помер бы уже сам Ихсть. Да и сигнализаторы в коридоре должны сработать, ведь из-за незакрытых им в спешке дверей теперь заражена атмосфера комплекса.

На этой мысли Ихсть подпрыгнул от пронзительной трескотни: система предупреждала об опасной для жизни концентрации окислителя в воздухе.

Плохо дело и с системой хранения: один из больших баллонов высокого давления был повреждён, а нейтрализаторы не действовали. Осталось выяснить, что так рвануло и из-за чего. Тогда появится план действий. Сзихт зашевелился, приходя в себя.

– Ихсть, я не знаю, что с нейтрализаторами. Я не сразу понял, что они не работали, с пульта не было видно отказа, даже не знаю, сколько времени прошло, пока заметил по косвенным признакам. Попытался запустить напрямую, как в инструкции описано, после этого ничего не помню. Что случилось?

– Взрыв был. Не работают нейтрализаторы. Всё управление обесточено и вокруг полно отравы. Мы сейчас в аварийной. Выяснять, как во внешнюю рабочую зону попал атмосферный метан и почему не сработали датчики с нейтрализаторами, после будем, подозреваю, он в смеси и рванул. Связи нет. Автоматика оповещения, скорее всего, тоже вырубилась. Остальные наши далеко, надо изолировать модуль и срочно останавливать процесс. Иначе утечка пойдёт дальше – весь завод на орбиту выведем. Как себя чувствуешь, помочь сможешь?

– Да. Голова только болит и шатает, похоже, приложило сильно. Что нужно делать?

– Пойдёшь по второму техническому тоннелю, а я за тобой буду двери закрывать. Связь не работает, а предупредить коллегнадо, вот ты и пойдёшь. Я всё здесь остановлю и через главный шлюз выскочу. Главное – перекрыть подачу электричества и воды в основной агрегат, изолировать хранилище от магистрали. Жаль, теперь отсюда электролизёр не вырубить, к нему мощность независимо подаётся, так что это сделаю я. Ты пойдёшь и всё расскажешь, приведёшь помощь.

Начали сборы. Отыскали переносной ящичек с инструментами и фонарики. Ихсть открыл шкафчик, где находились резервные скафандры. Он уже знал, что предстоит сделать. Идти по тоннелю придётся далеко, а до него ведь ещё добраться надо. И внутренняя дверь, ведущая туда, наверняка повреждена, если не завалена, а до центра топать не меньше хрона. Одна Матерь знает, сколько туда проникло отравы и на какую дистанцию она распространилась. Надо помочь расчистить проход, пройти по тоннелю и закрыть внешнюю дверь вручную. Потом всё перекрыть, осмотреть остальные двери и попробовать удрать на поверхность. Шансов мало, но они есть. Главное, чтобы Сзихт не заметил разницу в массе баллонов. По счастью они лежали отдельно и их надо было присоединять непосредственно перед надеванием скафандра. Ихсть взял более тяжёлый и протянул помощнику. Казалось сложным обыграть меньший вес своего баллона, но к его облегчению Сзихт ничего не заметил. Дело сделано, пора идти в эпицентр.

Ихсть покидал аварийную операторскую последним, на освещённой площадке перед шлюзом его ждал напарник. Ихсть остановился, поглядел в подступающую темноту, красное освещение, к которому он успел привыкнуть за короткое время, почему-то уже не работало. Внутри поселился неприятный холодок, но отступать было некуда.

– В путь! – протрещал он и включил фонарь, Сзихт последовал примеру.

Прежде чем пробиться к машинному залу, дважды пришлось разворачиваться, ища обход. Некоторые коридоры пребывали в ужасном состоянии, но по ним можно было хотя бы проползти, отдельных помещений не существовало вовсе.

В машинном зале разрушения произошли максимальные, загазованность оказалась смертельной – судя по встроенному в скафандр датчику вредных газов, атмосфера состояла из кислорода чуть более, чем наполовину. Дверь в искомый тоннель была вырвана и искорёжена, утешало то, что проход свободен. У резервного затвора они попрощались. Сзихт пошёл дальше, а Ихсть изнутри стал задраивать створки ворот. Закрыв тоннель, он миновал загазованный участок и добрался до аварийных механических электроразмыкателей. Принялся выкручивать нужные рукоятки, когда индикаторы тока потемнели, пошёл к водоводам. Место, где те находились, почти не пострадало, сложнее было туда попасть. Несколько больших ушло на поиск и перекрытие нужных задвижек, всё приходилось делать, пользуясь механическими приспособами, автоматика оказалась и тут полностью обесточенной. Осталось последнее дело – изоляция модуля от магистрали, что вела к потребителю. Когда начал закручивать клапаны подачи, в голове возник шум. Ранее система жизнеобеспечения скафандра протрещала о нулевом запасе углекислоты, но внимание Ихсть на это не обратил. Когда он закончил работу, к шуму в голове присоединилось онемение конечностей с болью в лёгких. Пора позаботиться и о себе, он и так сделал всё, что мог для локализации аварии.

Шлюз на поверхность оказался заваленным, причём капитально, а одна восьмая доля кислорода в воздухе надежд спастись не оставляла. Потеряв опору, Ихсть упал на пол, ничего не соображая – тело всё равно не держало, а давление внутри скафандра упало настолько, что он не мог сделать ни единого вдоха. Боль в лёгких усилилась, потом поглотила его полностью и длилась невыносимо долго, затем он потерял сознание.

Внезапно он обнаружил себя под частично уцелевшим потолком, на полу под ним распростёрлась неподвижная фигурка в скафандре. Конечностей своих, как и тела, он не видел, но удивило не это. Рядом с ним возникло круглое окно, затянутое рябью, напоминающей помехи на экране телехрома, когда нет сигнала трансляций, вдруг заметил, что его влечёт прямо в эти «помехи», зацепиться было не за что и нечем. Он откуда-то знал, что может перемещаться и так, но окно затягивало, подобно магниту. Ихсть запаниковал, когда его притянуло к барьеру, заставило прикоснуться к нему, и внезапно он увидел яркий свет.

* * *

Неизвестно сколько времени провёл Ихсть в неведомом «где» и непонятном «когда», но постепенно свет впереди стал тускнеть, а темнота позади светлеть, выделились скопления звёзд. Процесс шёл настолько плавно, что он и не заметил, как оказался в межзвёздном пространстве. Только в отличии от привычного космоса здесь области не разделялись на обычный космос и мрачную сверхпустоту, к которой Ихсть так привык на своей далёкой, как он теперь полагал, родине. Воспоминание о родной планете вызвало горечь утраты и ощущение абсолютного, всепоглощающего одиночества. Звёздный ландшафт лишь усиливал вселенскую тоску.

Впереди появилась ещё одна звёздочка, через некоторое время Ихсть понял, что это светящийся пузырь, к которому он приближается с большой скоростью. Скорость, впрочем, быстро падала. Только вблизи Ихсть понял, насколько пузырь был огромен, полупрозрачная оболочка озарялась светло-голубым свечением, а внутри сновали яркие сгустки. Его привлекло к барьеру и протащило внутрь, один из сгустков оранжевого света приблизился вплотную и…

Целая гамма самых тёплых эмоций охватила всю его сущность, такого Ихсть не испытывал даже на встрече с Великой Матерью, на которую приходят все собратья через положенный срок после метаморфозы из личинок. Он чувствовал позитив всем существом, ему здесь рады все без исключения.

Сгусток отпрянул, к нему приблизились другие, отличающиеся по цвету.

– Нам нужно обсудить твою участь, – раздалось сразу со всех сторон. – Тебя тащит на ещё одно воплощение и наша работа – предоставить подобным тебе право выбора и попытаться помочь, если выбора не получится сделать. Проблема в том, что слой реальности, куда тебя влечёт, не соответствует твоему потенциалу. Часть сущностей мы научились перехватывать, но проект зашёл в тупик по независящим от нас причинам. Проявился эффект проскока и с ним пока ничего не удаётся сделать. На каждого, кого получается вытащить, обязательно возникнет случай воплощения в том слое. Ты ещё можешь выбрать, следующего кандидата – уже нет, его не вытащить. Но если пойдёшь туда сам, то следующий сможет избежать некорректного воплощения.

– Я должен выбрать новую реальность из двух?

– Это сложно объяснить, но слоёв-реальностей великое множество, мы называем это множество пучком, потому как переход в пределах пучка наименее затратен. Пучок слоёв- реальностей не один. Это то из немногого, о чём нам точно известно.

– А та реальность – не из нашего пучка?

– Да, это правильное предположение. Но у нас очень мало информации по тому пучку, и почти вся она косвенная. Есть гипотеза, повторяю, ничем не подтверждённая, о возникновении этой неприятной ситуации. Подтвердить или опровергнуть очень сложно, поскольку переход между слоями разных пучков при наших возможностях – почти немыслимая вещь. Согласно гипотезе, сущности с вашей планеты регулярно затягивает в тот слой чуждого пучка, на планету (или какое-то другое тело, мы не знаем) с искажённой метрикой пространства, опять же, по косвенным данным. Мы называем эту проблему «проблема Умника-оператора Артефакта». Местные обитатели, похоже, решили поиграть с силами, о которых не имеют представления. Создали ту условную планету со странной геометрией, она связывает почти все слои их пучка реальностей воедино, но игрушка вышла из-под контроля и теперь они не знают, что с ней делать. Или вовсе забросили проект.

– А откуда и почему взялись Артефакт и Умник?

– Были ещё горе-экспериментаторы, может быть, те же самые, мы не знаем. Создали машину-конвертор из нематерии четвёртого рода и бросили на той несчастной планете. Если бы не этот аппарат, мы бы не узнали вообще ничего о тех реальностях. Другое, более разумное существо машину нашло, настроило для перетягивания сущностей из вашего мира, спроектировало шаблон новых тел для воплощения и после уничтожило контур управления. Уничтожило грамотно: полностью и необратимо. Теперь, чтобы решить проблему неравновесного воплощения, возможно, придётся заодно решать проблему той реальности, а мы мельчайший прокол туда не можем создать, потому и теория не разработана. Даже нематерию такого высокого рода мы не познали до момента обнаружения проблемы, а чтобы создавать из неё работающие агрегаты, тем более, конверторы и такого класса…. Конвертор мы назвали Артефактом, его не отключить и не перенастроить с нашим уровнем развития, а учитывая некоторые свойства той нематерии… Есть гипотеза, что убрать оттуда или уничтожить его теперь нельзя никаким способом, даже находясь там. Некоторые предполагают, что она может работать за счёт энергии искажений местной метрики, в этом случае машина будет действовать, пока само пространство там не придёт в норму. А существо, бывшее оператором, мы назвали Умником. Испортило оно себе сущностный потенциал своими действиями, но всё могло пойти по куда худшему варианту. Его тоже можно понять, оно очень спешило, боялось попадания конвертора в распоряжение к неосознающим существам, а просто уничтожать уникальный аппарат было жаль. Оно оставило там свои данные, мотивы, предположения и краткую фактологию. Благодаря этим открытым записям мыслеформ, мы смогли заполучить информацию о той реальности. Канал связи конвертора с нашим пучком позволяет читать некоторые свойства объекта в момент переноса сущностей. И та информация нам не понравилась, потому что способ жизни местных разумных абсолютно чужероден для нашего пучка. Чужд для наших реальностей вообще, он не похож на осознание, существовать в таком обществе крайне тяжело. Следствия из этого факта тебе могут не понравиться, ведь после гибели твоего тела там потенциал сущности возрастёт. Настолько, что воплотиться в обычном нашем слое ты не сможешь, хоть твою сущность и выдернет обратно в наш пучок. Только в слоях более высшего порядка ты сможешь продолжить свой путь, а это не всем по нраву. Поэтому тебе дан выбор места воплощения: штатный слой или тот, искалеченный. От этого выбора зависит судьба твоего последователя: его автоматически выбросит в плохой для вас мир или он получит возможность выбрать между своим слоем и воплощением в реальности экспериментаторов, как ты выбираешь сейчас.

– Выбор сделан. Тяжело осознавать, что кто-то попадёт вместо тебя туда, куда не должен. Я готов, как бы плохо там ни было.

– Тогда мы обязаны ввести тебя в курс дела. Жить будешь там не в одиночку, а с сородичами. Машина их тоже воплотила с твоей планеты. Тот Умник неплохо спроектировал вам местные тела. Несмотря на сделанные ошибки, удалось получить их максимально приспособленными к тому миру. Рядом с вашими собратьями живут существа другого вида, разумные. Умник сам принадлежал к их числу и дал достаточно информации по своему виду в записях, он называл их дневником. Тела-оболочки очень хрупки по сравнению с вашими, ещё есть особенность, видовой порок, он присущ для многих тамошних видов живых существ… В общем, некоторые разумные представители живут и действуют во вред своему виду, а то и вообще всему живому. Этот родовой дефект повторяется во многих их слоях, сверхзадача по преодолению лежит на них, но этот факт не делает тот разум ущербным. Среди них встречаются очень достойные особи, а условия существования оттачивают грани их личностей до потенциалов высочайшего уровня, Умник тому пример. Твоя задача – не только накопить потенциал, но и помочь это сделать тем разумным, кто окажется рядом. Или хотя бы не растерять его. С высокой вероятностью многое уже сделано, тебе главное встроиться в то общество и взять на себя часть его бремени, а дальше поймёшь, что делать.

Окружающая действительность незаметно стала темнеть, расплываться.

– Когда начнётся перенос?

– Уже начался.

– Кто-то до меня выбирал свою реальность?

– Таких нет и никогда не было. Никто из вас не хочет обрекать своих собратьев на прозябание. Но мы должны были предоставить возможность выбора. Прощай.

Всё исчезло окончательно. Возник шум, похожий на жужжание трансформатора, громкость его постепенно возрастала. Остался только этот звук, внезапно он оборвался.

Он услышал сверчков и открыл глаза. В паре метров выше виднелся настил кровли.

* * *

Первое, что воспринял Ломак после звуков ночного леса, это мысленное обращение.

– Ломак! Наконец-то! Жив! Как я рад, что ты цел!

– Мелкий? У тебя открылся дар телепатического общения?

– Да, но это не дар, а дополнение к объединителю. Теперь в моём кластере все общаются телепатически и на это почти не уходят силы, связь отдельно работает, мы пробовали с Габбро и ребятами. Габбро скормил тебе вытяжку из требухи элиты.

– И когда ты, Мелкий, всё успеваешь? Ты же только что на грани был.

– Всё так. Такое не забывают. Но… Это случилось пять дней назад! Мы очень за тебя переживаем.

– Я узрел свою смерть, Мелкий. Ту смерть, что на моей родной планете. И кое-что о Чёрном Камне узнал. Это должно осмыслить и обсудить с Учителем. Как только буду готов, ты узнаешь о моей прародине. Единственное, что могу пока тебе открыть – реальностей больше, чем можно представить. Каждая подобна листочку на древе, коих не одно. И весь наш вид – не с этого древа реальностей, не похож на человека вообще и даже близко не походит на то, что ты видишь сейчас, глядя на подобных мне. Но это неважно. Самое главное, поведай, как ты себя ощущаешь? И почему мы общаемся на приличном расстоянии?

– Всё хорошо у всех, только за тебя переживаем, но сейчас ты пришёл в себя. Наконец-то! Ну, а остальное… Я теперь не квази. Дальность дара сильно возросла, число участников не проверяли. Телепатия на всю дистанцию между участниками кластера. Вот только… Я теперь не могу пользоваться ничьими дарами, только связью и то – хитрить приходится. В кластере минимум один махин должен быть, или человек с телепатическим даром. Без защиты команды я всего лишь обычный малолетка, много о себе думающий. С регенерацией разве что. Обуза для кластера. Так-то…

– Пусть кто-то рискнёт попробовать причинить тебе вред.

– Ты сначала встань. Габбро тебя с ложечки маслом отпаивал и эликсиром. Но ничего! Главное, ты жив! А то я уж испугался конкретно. Спасибо тебе, Ломак. А сейчас попробуй уснуть.

* * *

Спал Ломак без сновидений, проснулся, когда в стойбище кипела жизнь. Первое, на что упал взгляд: между двумя нежилыми домами стоял крытый грузовичок с небольшой пушкой на турели поверх кузова. Просканировал округу: вместе с Дедом и ребятами в лагере присутствовали четверо охотников. Похоже, экипаж боевой тачанки, как называли такой транспорт местные.

Габбро гулял в отдалении, а с противоположного конца, километрах в двух, прошла пара махинов. Ломак вылез из-под сооружённого прямо над ним навеса, прошёлся вокруг домишек, поприветствовал ребят, Деда, охотников. Последние, узнав о неприятностях, произошедших с Ломаком и Женей, решили присоединиться, и как только Ломак придёт в себя, выдвинуться сообща в Столичный, благо им было по пути.

Габбро теперь чуял заражённых за несколько километров, распознавал любые запахи, какие только возможно. Удавалось отличать вещества, которые обычно запахов не имели. Различные породы камня различались куда легче. Охотники уже проспорили по байке или смешной истории, когда тот им отличил стекляшку от обломка керамики. Он теперь увлечение нашёл: анекдоты и легенды собирать в коллекции. Способности остальных пока развивались не очень, но камни из элиты это дело поправят, надо только добраться до Столичного. Проф должен быть ещё там, если убыл, то есть ученик. А если и он куда подевался, то на малых анклавах могут найтись лекари и помочь с дарами. Самое главное, иметь камни для развития, остальное приложится.

Ломак также провёл ревизию своих даров: локатор стал добивать на одиннадцать километров, а за три секунды ему с умеренным напряжением сил удалось преодолеть два с половиной километра. Тоже прогресс. Но что-то ему не давало покоя, ощущение в закромах подсознания, подобно зуду. Он с таким уже сталкивался, когда пробуждались дары, определённо, нужен специалист по профилю.

Ломаку стало неудобно оттого, что он задерживает всех остальных. Даже Мелкий и тот быстрее в себя пришёл. Да, нужно возвращаться, делать на фрагментах теперь нечего. Дед сказал, что этот день они простоят в деревеньке, с утра пойдут к Круглому, а затем по охотничьей тропе к главным вратам Столичного.

Глава 16

Выехали с утра, как и планировали. Посоветовавшись с охотниками, Дед приказал Флешу с остальными залезать в кабину. Ту в своё время серьёзно изменили, сделали новый каркас. И теперь вместо четырёх дверей, как у пожарных машин или техничек, осталось две, а сзади наварили сплошной толстый металл со всех сторон, получив самое защищённое место. Двери с бойницами оставались спереди кабины, поэтому Дед сел справа от водителя, а остальные полезли в кузов к старенькой автоматической пушке.

Лес закончился спустя двадцать километров. Ещё через полчаса дорога вывела на большое треугольное поле. Прямоугольный треугольник носил название «Пифагор» и служил местным ориентиром. Грунтовка проходила через гипотенузу и один из катетов, перед которым пришлось остановиться пережидать скорое обновление очередного фрагмента. Женя на всякий случай включил в кластер всех присутствующих для оперативной связи.

Стаю заметил Ломак с противоположной стороны затуманенного кислятиной лоскута. Хоть элиты не было, но и горошников в этот раз хватало. Вместе с ними обновления на той стороне ждало около сотни мутантов попроще – бывшие собаки. Ломак побежал в обход выбивать опасных для грузовика горошников, а Габбро для прикрытия остался стоять рядом, убрав маскировку. Обговорили поведение с башенным стрелком, чтоб махин под выстрелы не попал.

Всё произошло спустя минуту после обновления, внезапно из клочьев тумана на бешенной скорости вылетел мотоциклист. Изменения дороги он не заметил, а вот стоящего Габбро – наоборот. Несмотря на то, что махин отпрыгнул в сторону, аварии избежать не удалось. Ездок то ли от испуга, то ли от резкого ухудшения полотна влетел в грузовик на полном ходу. Кабину здорово тряхнуло, Никитос рассадил бровь о металлическую спинку переднего сиденья, Жека отделался шишкой на лбу, но кластер не разрушил. Смотреть на то, что осталось от гонщика, не было ни желания, ни возможностей – сразу за мотоциклом показалась стая и началась свалка.

Трещали автоматы, от пушки в кузове у Флеша закладывало уши. Габбро, прикрывая мёртвую зону, отрывал мутантов от машины, как потом выяснилось, вместе с кусками обшивки. Но пока он расправлялся с одной тварью, на грузовик кидались другие, да и самого его атаковало по нескольку штук. Кабина шаталась как при езде по горкам на приличной скорости. Обрадовала новость от Ломака, что горошников больше нет и он двигает обратно. Через десяток секунд после его сообщения стрельба стихла почти так же резко, как и началась. Атаку зверья удалось отбить даже без раненых, а вот с транспортом вышло совсем худо.

* * *

Водила ходил вокруг потрёпанного грузовика и громко матерился. Самодельная броня с решётками выполнили свою работу, но после боя машина приказала долго жить. Передок смяло в лепёшку, несмотря на защиту, оторванный бампер валялся тут же. Из бойниц кузова выглядывали стрелки: Дрын и Музыкант. Особо удачным броском одна из многочисленных тварей своей тушей промяла и заклинила заднюю дверь. Теперь они втроём со Светланой, женщиной-стрелком, оказались взаперти. Дед с ребятами вылезли из бронированной кабины и стояли рядом. Музыкант крикнул:

– Ну что там, Петрович?

– Приехали. Собачки нам все колёса порвать успели. Видел же, какая стая была? Отъездились… И лётчик этот, мать его, откуда-то взялся!

– Жаль, что у нас пулемёта нет и турель бы нормальную, – раздался мелодичный женский голос. – Хорошо ещё, что только виноградные на нас шли.

– Пушку жалко бросать, грех это. И снарядов полно к ней, автоматами работали в основном. Сколько пилить до трассы на Центральный?

– Вёрст тридцать оставалось! Там можно дождаться помощи или по рации колонне какой покричать, это только тут ни черта не ловит. Через час максимум могли домчать! Даже на дисках, если б не мотоцикл этот сраный, – не мог успокоиться шофёр. – Хрустики, мать их…

Снимать пушку и вызволять обитателей помятого кузова взялся Ломак. Если с дверью всё получилось быстро, то с пушкой пришлось повозиться. Заело крепление, но в конце концов он решил это, вырезав орудие из самодельной башенки, благо пушчонка совсем крохотная. Такую Флеш с пацанами могли утащить, и даже заряженную.

Дополнительная проблема заключалась в снарядах, они набивались в магазин-приёмник и имели странный вид, никогда Флеш таких не видал. Боеприпасов имелось вдосталь. Как говорили опытные ходоки по фрагментам, патронов бывает «слишком мало», просто «мало», а бывает «мало, но больше не поднять». Случай со снарядами – как раз из последних, и бросать ценный боекомплект к экзотическому, но компактному орудию никто не хотел. Как рассказывали охотники, боеприпасами их снабжал копир. Квази с соответствующими способностями жил в их небольшом анклаве, и пушка была приписана к этому же поселению. Её сняли со старинного броневика в Тёмные годы, несколько раз капитально ремонтировали металлисты. Она не раз спасала жизни поселенцев и караванщиков, служа уже чем-то вроде талисмана.

С машиной пришлось расстаться, оставив ту на дороге, но в итоге выстрелы к орудию забрали все. Распределили груз, пушку и часть снарядов согласился тащить Габбро.

Из прибитых монстров взять удалось не особо много. Всего тех трофеев лишь пара десятков горошин да полсотни виноградин. Флеш тут активно поучаствовал вместе с остальными ребятами, Деду даже подгонять не пришлось. Наконец, тронулись в путь.

Грунтовка резко перешла в асфальтированное шоссе, по которому несколько километров шли до заправки. Внутри павильона билась о витрину пара свежих заражённых, с которыми справились клевцами.

Ничего стоящего, кроме мелочи вроде чипсов и сухариков из еды не нашлось. Ломак, срезав одну стену, вскрыл здание с торца и выгреб все упаковки с негазированной водой в поллитровках. Сразу после заправки шоссе переходило в двойную железнодорожную колею, уходящую вдаль, по ней и продолжили путь.

* * *

Дневной переход закончили у трассы, разбив лагерь на небольшом её фрагменте у моста. Положение выбрали исходя из того, что по дороге минимум раз в неделю ходили караваны из Центрального к Линии и обратно. Если попадётся попутный, то можно присоединиться на взаимовыгодных условиях. Если же нет, то за несколько дней отряд дойдёт до Круглого озера и своим ходом. А там по-любому кто-то будет, либо возвращающиеся экспедиции мусорщиков с трофейщиками из ближних городских фрагментов, или попутная охотничья ватага. Чем ближе к Центральному, тем больше народа вокруг.

Флеш на привале вместе с ребятами тренировались уже с дарами Ломака. И если с локатором было всё так, как и рассказывал Женя, то с даром ускоренного восприятия времени всех ждал большой облом. Ни о каких суперскоростных забегах на несколько километров речь не шла, максимум выдал Флеш, преодолев триста метров за полсекунды. Были эксперименты с поимкой пуль, выпущенных из своего же оружия. Преуспел в этом уже Никитос, научивший остальных ребят не только отклонять пули лёгким и длительным нажатием, но и ловить их. Даже вращение тормозить удавалось иногда. Правда, он же в основном и пострадал – пули при длительном контакте на выходе из ускорения оказались весьма горячими. Закончилось всё несколькими ожогами и выговором со стороны Деда за несоблюдение техники безопасности и напрасный расход боеприпаса.

Удивил и Ломак, легко воспользовавшись дарами ребят. Для начала, он просто исчез, применив невидимку Никитоса, причём ничего не мешало одновременно применять и свои способности. Прямо в скрытом режиме он мог двигаться с бешеными скоростями и пользоваться биолокатором. У Деда имелся другой дар невидимости, способный скрывать определённый объём, причём также в движении. Дар сам по себе хорош, но прятать он мог лишь пару человек из-за небольшого объёма скрываемого пространства.

С подачи Флеша решили попробовать оба аналога одновременно, для чего в кластер включили Деда. Все, кроме охотников, сгрудились кучкой вокруг Ломака, а потом Никитос с Флешем исчезли первыми. Охотники, выступившие наблюдателями, смогли своими дарами опознать лишь слабое присутствие ребят в неопределённом месте. А затем под большим пологом Ломака исчезли уже все, причём связь между участниками сохранялась. Находящиеся под куполом видели друг друга, кроме Флеша с главным невидимкой из пацанов. По словам охотников, никого обнаружить до самого конца проверки так и не удалось.

Закончилось всё грандиозным бабахом. Ломак создал светящийся шар и обнаружил, что может управлять усилиями, с которыми тот создаётся, и «закачивать» силы в уже готовый. И не только он один, оказалось, что все участники могут подпитывать светляк. Хорошо, что Ломак догадался сделать порцию минимальной и посоветовал ребятам «закачивать» поменьше энергии. А ещё хорошо, что он перед уничтожением невесомого шарика догадался отнести его подальше за мост.

Кроме ярчайшей вспышки, видимой ясным днём даже через веки, до испытателей донёсся грохот. Правда, разрушения звуку взрыва не соответствовали и оказались гораздо скромнее. Удалось отыскать лишь оплавленный грунт радиусом в пару шагов да еле заметное углубление.

– В Академию вас сдать надо! – Петрович внимательно разглядывал след и явно что-то цитировал. – Для опытов!

– Сами к Профу идём, – ответил Дед. – Он получше будет. В Центральном, по крайней мере.

Ночлег устроили в пригодившейся многоместной армейской палатке, ночь прошла без приключений.

* * *

Попутный караван показался с утра третьего дня после выхода на трассу к Круглому. Дед с охотниками устроились у бойниц бронированного грузовика, ребятам достались места в одном из автобусов, обшитом металлическими листами.

Необычное в караване Флешу бросилось в глаза сразу: разведка, беспилотник, тяжёлая бронетехника в большом количестве и армейские грузовики. Ещё были какие-то не боевые, но явно военные машины на колёсном и гусеничном ходу. И беженцы.

О войне ребятам рассказали другие дети, которых вывозили в Центральный, в эвакуацию. Уже несколько дней, как действовало военное положение и велись тяжёлые бои с крупными бандами. Основная дорога на север оказалась перерезана. Были отбитые нападения на анклавы Линии и уничтоженные поселения. Два анклава полностью заражены радиацией, но удалось уничтожить три крупные группы негодяев, часть из них даже взяли в плен.

О том, насколько всё серьёзно, говорил и блокпост, который миновали, не доезжая до Круглого. Раньше, по комментариям Ломака, в этом месте его не было. Флеш наблюдал за окрестностями через его биолокатор и видел посты в стороне от дороги. Отметки людей на них проявились намного позже, чем отметки на посту. Как разъяснил Дед по телепатической связи, это были секреты. Причём с дарами маскировки, как объяснил уже Ломак, поскольку проявились отметки намного ближе остальных и будто бы с помехами. Возможно, что ни глазами, ни в приборы их заметить нельзя – вполне надёжное прикрытие.

Когда, добравшись до берега и свернув на дорогу вдоль него, остановились переждать обновление, Флеш заметил людей на воде. Пригляделся в смотровую щель и рассмотрел катер из тех, что видел в Столичном на специальной базе.

– Дед, для чего дополнительные катера спустили? И так же на пристани имелись.

– За подходами к воде следить, на всякий. Водозабор в Столичный из озера идёт недалеко, вот и помогают сухопутным патрулям. Скоро дома будем, сможешь узнать.

Сразу домой попасть не получилось. Как только миновали главные ворота и сообщили на пост список прибывших, Деду пришёл приказ: ему вместе с Ломаком и остальными предписывалось немедленно явиться в комендатуру, к которой оказался прикреплён Проф, для проверки способностей и распределения на военные нужды. Положение действовало несколько дней и существовал целый список ценных для оборонных дел даров, носителей которых проверяли и решали, куда направить.

* * *

– Ну, здравствуйте, молодые люди! – поприветствовал Проф всех собравшихся возле доски объявлений у здания комендатуры Столичного. – Давайте-ка вас посмотрю. Во-первых, Ломак, я вас теперь уверенно могу назвать коллегой. Ложитесь на спину. Та-а-к… Интересная у вас способность. Дары вы сможете определять, влиять на развитие тоже сможете через время. А вот и отличие – кроме прочего вы способны влиять на скорость обращения неиммунных. И скорость усвоения камней и жемчуга можете регулировать, даже гороха. Причём ускорять усвоение трофеев можете дистанционно, а вот обращение замедлять – нет. Придётся быть, не далее, чем в полуметре, а лучше обеспечить прямой контакт для надёжности. Единственное, с развитием помочь не могу, уйдёт много сил, а работы у меня невпроворот, сами понимаете. Лучше бы вам обратиться к сородичам с аналогичной специализацией. Ну, в общем, с вами всё! Кто следующий?

Далее Проф довольно быстро осмотрел всех остальных. Жекой тоже остался доволен. Показанные Ломаком камни распределил между ребятами, Флешу досталась пара красных. А вот с Флешем и Серым Проф беседовал долго. Светляк Серого оказался вовсе не светляком, а чем-то вроде энергетической капсулы. И особенно вслушивался в рассказ про её первое испытание. Ломаку поручили провести тестирование дара в центральных пустошах, вдали от поселений и отчитаться о результатах. Флеш тут же оживился, радостно потирая руки. Намечалось кое-что намного интереснее экспериментов на пустыре у дома Жеки.

* * *

Выдвинулись на следующий день с утра, пройдя через заставу в другом месте уже вполне официально. Хоть и пешком, но до места добрались гораздо быстрее. Обстановка с прошлого раза не изменилась. Дерево всё так же возвышалось возле бетонной опоры. След от разведённого ими костра тоже никуда не делся. Присутствовала вся компания мальчишек с обоими махинами. Поискали нож, но безуспешно. При взгляде на дерево, спасшее их от монстра в прошлый раз, Флеш поёжился.

Но вот начали испытание. Ломак создал зеркальный шар, все остальные по очереди закачали в него силы. После каждой процедуры загадочная штуковина прибавляла в весе. Если сначала она была совсем невесомой, то ребята сделали её по массе с мыльный пузырь. А после того, как оба махина над ней потрудились, капсула стала походить на мячик от настольного тенниса. Укрываться решили под опорой для труб, на которые залезали в прошлый раз. Ломак отнёс шарик на максимальное расстояние от компании, положил на землю в двух с половиной километрах от укрытия. Когда все спрятались, он уничтожил оболочку и высвободил всю запасённую энергию.

Солнечный свет на мгновение померк. Флеш оказался единственным, кто запасся закопчёным стёклышком и теперь наблюдал буйство энергий, не глядя на саму вспышку. Глаза болели даже от отражённого света, несмотря на стекляшку. Команда закрыть уши, открыв рот, пришла от Ломака своевременно. Видимо, тот знал или догадался, каких сюрпризов ждать и что следует делать. Звук не сильно впечатлил, но с верха опоры посыпалась цементная пыль.

Выглянув наружу, Флеш увидел грибовидное пылевое облако, шляпка которого разрослась на почти километровую, как сумел прикинуть, высоту.

Внезапно махины похватали ребят, запихнув Флеша с Жекой в карманы разгрузки Ломака, и с остальными на руках рванули в сторону от облака. Такой скорости Флеш не помнил, до поселения добрались за какие-то несколько минут под рёв сирен. Весь Столичный стоял на ушах. Ретранслятор оказался нерабочим, как и рации ребят, и Ломак с Габбро потащили всех в комендатуру с ненамного меньшей скоростью.

* * *

Такого не слышали ни Проф, с подачи которого испытание вышло чересчур успешным, ни остальные. Штык лично построил всех на закрытом дворике и учинил форменный разнос всей компании.

– Проф, это конкретный залёт! Почему не доложили о боевой способности по всей форме?!

– Не было уверенности, что получится. По отдельности каждое из их умений ничего существенного не представляло.

– Почему отправили одних?! На кой ляд я вам людей выделил? Даже РХБЗшник есть. Чтобы тут сидели?

– Но при чём здесь…

– У меня главный ретранслятор сгорел от импульса! Вспышку вся округа видела, всплеск гаммы на окраине засекли. Что я должен был думать, на? Хорошо, что дозиметристы не подвели, а Ломак разъяснил, из-за чего это всё. Ваше счастье, что они грязь на себе не принесли и, скорее всего, не облучились! Ломака благодарите. И гражданских на уши подняли, на! А если бы малолетки под лучом сдохли?! Или вам мало покалеченных?! Короче, все слушай сюда! Гоп-компания, остаётесь здесь в комендатуре, пока не вернётся разведка с места ваших художеств. Проф, лично выясняете всё по их дарам, прямо сейчас и у всех. Выясняете, что и как они испытывали, конкретно. И пишете рапорт! Потом буду с вами решать. Обезьяны с гранатой, на.

* * *

Проф решил не покидать рабочего места, да и куда уже идти в два часа ночи? С острыми вопросами кое-как разобрался, но перспективы заставляли задуматься. Сегодняшний день, обошедшийся без фатальных последствий, был на редкость удачным. Он не предполагал, что всё окажется настолько серьёзным. Во-первых, изначально ошибся в диагностике парнишки с даром объединителя. Ему угрожало более резкое перерождение в квази, и это несмотря на тщательный подбор камней. Перспектива обращения в заражённого оказалась полной неожиданностью. Риск оказался чрезмерным и только способности Ломака спасли жизнь объединителя.

И странные дары остальной команды в его подопечном кластере не давали покоя. Каждый из участников четвёрки был необходим кроме Флеша, но и тот скоро станет нужным. Кроме отличной совместимости с остальными участниками у него имеется потенциал к новой собственной способности, хоть и не очень пока ясно, какой, но определённо боевой. Почти полное отсутствие конфликтов даров, доступных каждому и отнюдь неплохих. А это их совместное творчество в виде энергокапсулы из обычного-то шара-светляка! И тут сильно ошибся. Кто бы мог подумать, что такое возможно? Нужно рекомендовать дополнительные исследования и серьёзное развитие. А если подкинуть им идею включить в состав кого помощнее… Но с присмотром! Обязательно с присмотром! И из надёжного укрытия, а лучше – вообще из бункера. Сегодня невероятно повезло, но впредь детьми недопустимо так рисковать.

Новый дар старшего махина оказался вообще что-то с чем-то. Если приложить усилия, то через десяток недель можно получить уникального спеца по дарам, способного ускорять усвоение камней с жемчугом и горохом, гибко управлять развитием любого иммунного. Самое главное, уже сейчас доступна крайне нужная грань умения – замедлять обращение неиммунного вплоть до остановки патологических процессов. Но дело в том, что пациенту для сохранности личности необходимо находиться не дальше, чем в полуметре от Ломака. А тот одновременно должен тратить усилия дара на поддержание жизни. Ходячий реанимобиль-переросток. Если нет жемчуга, бесполезная способность, не стоящая внимания. Похожая есть у одной девушки-лекаря, но там неиммунный должен оставаться с ней на одном месте. И держаться за руку, иначе ничего не работает и он становится заражённым-пустышом.

Как раз от неё Проф и получил новости. Именно сейчас она находилась на малом анклаве, в сорока километрах от Столичного и «держала» старушку с ценным потенциальным даром. Жизненно необходимым даром в их ситуации: давать азимут и дистанцию на всякую радиоактивную дрянь. Точный пеленг грязной бомбы с такой способностью – не проблема, и дальность обнаружения можно будет увеличить. Главное, чтобы дожила до приёма жемчуга. Вот только ближайшая жемчужина оказалась как некстати далеко, в спецхране анклава Л7 на Линии. И есть ли сейчас другие хоть на каком-либо из всей сотни с небольшим анклавов Союза, Проф не был уверен.

Оба рапорта на эти темы ушли к Верховному по зашифрованной связи, но вопросы не давали покоя. А подумать и без этого имелось над чем. У болотных имелся в главарях кое-кто со способностью надёжно зомбировать иммунных, обращать их в свои марионетки. Мало того, что не удалось раскусить суть манипуляций с мозгами жертв, так и освободить их от влияния не получалось. Работа с захваченными пленными ничего существенного не давала и конкретно выматывала. Не помогал даже чёрный концентрированный эликсир. Чудо, что вообще узнали о самом факте по косвенным признакам. Сейчас дело находилось в глубоком тупике.

Невесёлые размышления прервал телефонный звонок. Во имя дополнительной надёжности, несмотря на риск потери кабеля, между тремя основными анклавами Центрального протянули времянки. На связи был Штык по спецлинии с Заводского.

– На месте?

– А куда я денусь? Полчаса назад освободился и то голова квадратная…

– У меня такая же точно, на. Ломак где сейчас?

– В Лесном, где ж ещё?

– Сейчас – два пятнадцать. Со Столичного до Л7 колонна пойдёт в одиннадцать. Нужно, на, ту бабульку, что в рапорте указана, в Семёру доставить. Я с местным бардаком до утра не разгребусь, на. Так что смотрите сами там. Ломак пусть её забирает в Столичный и с утра идёт в составе колонны. Хоть на руках тащит, главное, чтоб не обратилась по дороге. Без старушенции совсем никак, а она по-любому на Линии нужна. И жемчужину должна съесть. В усиление к Ломаку восемьсот семнадцатого отправляю, вооружим, втроём пойдут. К нему в подчинение даю «Буцефала» с новым боевым модулем, АРМкой и полным БК, у командира экипажа будет пакет по задачам, пусть ознакомятся перед выходом на марш.

– Понял.

– И ещё, на. У Ломака есть вторая задача. Кроме «Буцефала» будет машина со спецгрузом и наливник. Вся техника и матчасть должны попасть в Красный Металлист и не попасть к противнику, поедут по южной объездной. Малолеток придётся отправлять с ним же, без вариантов. Этот кластер – наш резерв, тут ими заниматься некому, а там есть. В пакете обе задачи разжёваны. Ваша задача – собрать всех своих к маршу в назначенное время.

– Понял. Ломака сейчас отправляю в анклав за неиммунной. Да, отправляю.

– У меня всё, конец связи.

– До встречи.

* * *

В этот раз на остановке у дома Жени было не настолько оживлённо, как в прошлый выход. Рядом с ним стоял Дед, неподалёку Флеш прощался с родителями и сестрой. Габро ждал далеко в стороне, практически невидимый на фоне кустов сирени. Лишь когда задувал лёгкий утренний ветерок и листья шевелились, в том месте, где он находился, проявлялись еле заметные призрачные артефакты.

– Как себя чувствуешь, внучок?

– Плохо, Дед. Флешу вроде полегче, голова только болит. Но всё равно спасибо.

– Зато матчасть по «Буцефалу» оба знаете, хоть руководство для не очень новой модели. Бронемашина с вами до самых восточников будет. А это значит, что в объезд Пустого хребта поедете. С юга, там хоть и далеко, но двуногих уродов точно нет. А от нечисти отобьётесь. Я те места знаю, бывал там.

– Дед. А у тебя было такое, что ты видишь какую-нибудь вещь впервые, а кажется, что она тебе уже знакома?

– Это дежавю. Так бывает со всеми. Дело нередкое.

– В том-то и дело, что у меня – никогда. Пока Ломак в этот раз не пришёл в другой снаряге, знакома она мне показалась. И разгрузка эта – не его, он её в своей кладовке нашёл, сам мне пояснил. Но такое у меня только с ней. Бред какой-то!

– Не бред… Тебя в её кармашке ко мне принесли. Спустя пять лет после того, как я сам сюда провалился. Эх, ну и наломал я тогда дров, внучок! Мне очень тяжко об этом вспоминать… Обещаю, при случае всё тебе расскажу. Только не сейчас…

– Я подожду, как сможешь. И что б ты там о себе не думал, роднее тебя у меня всё равно никого. Это чтоб ты знал, Дед.

– Спасибо…

Было видно, что Дед не мог говорить, как и то, каких трудов ему стоило держать себя в руках. Женя молча обнял его и они так простояли до подхода автобуса на Столичный. Он попросил Деда остаться в Лесном и не провожать колонну. Неосознанно чувствовал, что так будет правильнее, а затягивать расставание – не выход. Хотя родичи Флеша уселись с ним на заднее сиденье, сам Женя смотрел на одиноко стоящего Деда. Даже когда отъезжали, он всё не уходил, а так и стоял у придорожного столба, смотря вслед автобусу. Спустя минуту остановка скрылась за поворотом и лишь Габбро пылил вслед за машиной.

Глава 17

Снова в путь. Попрощавшись с родичами, вчетвером загрузились в десантно-грузовое отделение их «Буцефала». Вместо смотровых триплексов имелось несколько мониторов с камер кругового обзора. Два бойца, что находились в отделении с ребятами, помогли распихать рюкзаки с пожитками на специальные места и пристегнуться.

Наконец, тронулись. В этот раз колонна оказалась настолько большой, что главные ворота-шлюз пропускали её в несколько заходов. Ломак по телепатической связи попросил Женю не присоединять его в кластер, поскольку это будет отвлекать от важной задачи. Ещё ночью он притащил из Рубежного-2 неиммунную, которую нужно доставить до Линии, где её спасут.

Час с лишним ехали молча, каждый думал о своём и смотрел через мониторы на окружающую обстановку. До поворота с береговой дороги на новый блокпост доехали без задержек. Обновлений пережидать не пришлось, стало даже скучно. Первым не выдержал Никита.

– Жека, ты за Линией бывал?

– До сегодняшнего дня думал, что не бывал. А вот теперь – не уверен. Только не помню. К Ломаку в гости ездили с Дедом, на Линию, но за неё – нет.

– Интересно, там крупные анклавы есть?

– А как же, – вклинился один из бойцов. – Одних человеческих штук несколько. Меня Негром звать, моего побратима – Макар.

Ребята по очереди представились, пожали протянутые руки. Флеш продолжил расспрос.

– Вы там бывали?

– В Горном-2 бывал пару раз, в командировках, – сказал Макар. – Красный Металлист, куда мы едем, крупный анклав. Но я там не был, вон, Негра спрашивайте.

– Приличный, хоть до Столичного далеко, – ответилНегр. – Через Нижнегорский будем проезжать. Там был, только мы со стороны Чёрного Камня с колонной заходили. Этот Чёрный Камень – вообще мегаполис по местным меркам, столица махинская. Там тоже был. Только город подземный, как все их поселения, они там всё тоннелями изрыли. Даже не знаю, зафига им столько? Под их скалами можно гонки на камазах устраивать. Всё наше население поместится и ещё место останется. А анклавов у них пара десятков, и говорят, в каждом места с запасом.

– Я знаю, – кивнул Женя, потерев виски. – Мне Ломак рассказывал. Там пещер много природных. Они их с самого начала тоннелями соединили. Стали расширять, думали, с помощью артефакта своё население увеличат. Только их обломало здорово, в барьер упёрлись. Больше, чем четыреста тринадцать, их жить не может. Артефакт ихний просто перестаёт работать до тех пор, пока кто-то из махинов не погибнет и место не освободится. Никто не знает почему, но это так. Они так это и называют – барьер четырёхсот тринадцати. А до его открытия они жили десятилетиями, вот и нарыли.

– Конкретная невезуха, – присвистнул Макар. – Не знал!

Внезапно на Женю опять накатила головная боль и он замолчал, уступив разговор друзьям из Столичного. Флеш тоже сидел, молча обхватив голову руками и закрыв глаза. Трясти стало чуть сильнее, что тоже не способствовало хорошему самочувствию. Никитос продолжил расспросы.

– А вы с юга от Пустого хребта были?

– Мы с Макаром – ни разу. Наш мехвод тоже. А вот командир в рейд ходил, правда, за Канаву не перебирались.

– Канава?

– Ну, за Линией подальше на западе место есть, очень неудобное. Мимо никак не проехать. Там недалеко от черноты большое озеро, а в него впадает не то речка, не то канал. Наш-то броненосец переплывёт, а вот технику переправлять надо будет. Недалеко от переправы плохой фрагмент есть. Городской, большой и часто обновляется. Не такая жесть, как Верхнелинейный объезжать, конечно. Но тоже не шоколад. С таким прикрытием можно не особо париться, а вот в одиночку я б туда точно сунуться не рискнул.

* * *

– Э, братишки! Вы эликсир пили? – Негр по очереди похлопал Флеша с Женей по плечам. – А то кислые, прям как туман перед обновлением. Может, вам плеснуть?

– Спасибо, мы перед посадкой пили, – ответил за двоих Женя. – Только он не поможет. У моего родича, Деда, способность есть. Загоняет в мозг то, что сложно запомнить. А у его дара побочка – некоторое время башка трещит. И эликсир не помогает.

– Это что же вы такое учили с его помощью?

– Книжку по «Буцефалу». Памятку экипажу и наставление по стрельбе. Есть у него подборка по нашим вооружениям, вот и пригодилась.

– А гусеничный трактор меня в прошлом году водить научили, – присоединился Флеш. – В Лесном у друга бати трактор перегоняли. Вот меня за муфты и посадил.

– Ну, Макар, нифига себе! Надо нашему командиру сказать. До Релейки доедем, надо им вводную сделать. Огневой модуль разрядить, в учебный режим переключить и пусть практику отрабатывают. А тебя, Флеш, на место мехвода.

– Тяжело в учении – легко в очаге поражения. – загоготал Макар.

* * *

В Релейку добрались задолго до темноты. Анклав представлял из себя одну большую стройплощадку: из готовых сооружений была лишь временная радиомачта в пару сотен метров высотой, навес для генераторов да полосы укреплений. Пункт связи – и тот в большой армейской палатке располагался. Туда первым делом и направился Флеш, собрав записки у ребят. Отстоял очередь, отправил сообщения родичам всей компании, никого не забыв.

Однако, после этого пинать воздух никто не дал, и ребят по полной загрузили учебной практикой. При полнейшем одобрении занятого неотлучным делом Ломака, у которого и так имелась подопечная. Сперва по вождению, благо места было предостаточно. Затем погнали изучать боевой модуль бронированного вездехода. Теория далась легко из-за стараний Деда, но в конструкции обнаружились и дополнения. Пусковой ракетный контейнер у новой машины оказался универсальным и мог стрелять как неуправляемыми снарядами старых модификаций, так и новыми, с наводкой. В стрельбе из пушки тоже имелись нюансы. Интегрированный прицельный комплекс при всей новизне обладал недостатками, в частности, непродуманным управлением.

Когда началась отработка в режиме тренажёра – погрустнели не только Никитос с Серым, но и Флеш с Жекой. Стала очевидна простая истина: теория без практики – пустое место. Можно сколько угодно знать где и чего, да только без моторных навыков, без опыта многочисленных повторов, отработок и учёта ошибок дела не сделать. Некоторые вещи Жеке командир машины показывал по несколько раз, и кое-как получаться началось лишь спустя час. К отбою вымотались не только ребята, но и мехвод с командиром. Флеш кое-как дополз до своего спальника и мгновенно свалился в омут сна без сновидений.

* * *

Подъём оказался ранним. Наскоро позавтракав выданными разогретыми сухпайками, расселись по местам. Ещё с вечера машины осмотрели, заправили и ничто не задерживало движение колонны. Особых приключений не случилось, лишь раз пристрелили стаю горошников, да сенсоры почувствовали элитника, который, впрочем, не рискнул напасть на чересчур опасную добычу, предпочтя обогнуть колонну по широкой дуге.

Через пару часов езды по грунтовкам переждали обновление, выехав на шоссе. За колонной увязалось несколько машин с беженцами. К полудню прибыли в Нижне-Линейный, где оставили новичков на карантин. После двухчасовой остановки двинули на север.

Начиная с Л10 стала чувствоваться близость к местам боевых действий. Негр с Макаром перестали болтать с ребятами и начали пасти округу через мониторы. А когда подъезжали к Л8 – небольшому анклаву, Флеш первый раз увидел закопчённый остов подбитого танка и бесформенные обгоревшие куски неопределённого железа неподалёку. Сорванная танковая башня лежала в нескольких метрах от остова, рядом с ней уже суетились люди, цепляя тросы.

В Л7 въехали под вечер. Ломак не медля потащил свою живую ношу в комендатуру, забрав с собой командира машины и пакет из Столичного. Пока они утрясали свои дела с местным начальством, остальной экипаж «Буцефала», посоветовавшись с кем-то из своих знакомых, решил вопрос с ночёвкой. Из-за многолюдности нормальных мест не хватало, но нашёлся небольшой законсервированный бункер для рабочих, который временно выделили всем для ночлега. Защитное сооружение располагалось чуть в стороне. К тому же, чтобы привести его в божеский вид, пришлось прилично поработать. Вытащив наружу хлам, собрали металлические кровати, отыскали в кладовке матрацы.

К тому моменту, как устроились, вернулся Ломак с помощником. И не очень хорошими новостями, о которых рассказал командир «Буцефала».

– Горючки дополнительной нам не дадут. Что в нашем наливнике есть, то наше. Говорят, раз дальше на запад сами, то и не отвечают. Якобы технику ждут какую-то. Схожу-ка я к коменданту.

– Ну, это просто охренеть! – оживился Макар. – Во жлобы!

Пока командир боевой машины ходил разбираться, составили технику в ряд. Махины устроились на улице, похрустывая пищевыми брикетами. Вернулся он через час.

– Дали наводку. Есть городской фрагмент за Канавой, на котором заправки появляются. И чуть дальше, в сторонке, какой-то агропром, база техники, там соляра бывает.

– Туда ещё доехать попробуй. И Канава!

Спорить и выяснять оказалось без толку. Так ничего и не добившись, переночевали в бункере.

Выехали на рассвете через западные ворота. Пару часов пробирались раздолбанными грунтовками к озеру. Затем, свернув на север и проехав с полчаса, упёрлись в кусок довольно оживлённого городка и остановились осмотреться. Изредка раздавались одиночные выстрелы, над некоторыми местами стояли столбы дыма.

– Что там, командир? – спросил Негр через внутреннюю связь.

– Городской фрагмент провалился, смотрю, как проехать.

– Ломак передаёт, что серьёзной заразы не видит, но застревать тут нельзя. Много горошников в центре, – отозвался Женя.

– Передай ему, тут левее, если карта не врёт, участок объездной есть, с запада фрагмента, – раздался чёткий и уверенный ответ из динамика. – Вплотную к застройке и машин может много быть. Если сможет расчистить, то пройдём. Несколько километров бы проехать, дальше городов не будет.

– Ломак пойдёт впереди колонны страховать, чтоб никто не врезался с разбегу. С нами так бывало, кстати. Скорость просит держать тридцать километров в час.

Машин на объездной дороге было немного, в отличии от городка. Однако, проскользнуть не удалось: перед самым концом фрагмента дорога оказалась перекрыта постом гаишников. В голове Жени раздалось:

– МЕЛКИЙ, ВКЛЮЧАЙ ГАББРО С ЦИФРОЙ В КЛАСТЕР, НУЖНА НЕВИДИМОСТЬ. ЧЕЛОВЕК НА ПОСТУ – ИММУННЫЙ. ПУСТЬ КТО-ТО ИЗ ВАШЕГО ЭКИПАЖА ВВЕДЁТ ЕГО В КУРС. НАМ НЕЛЬЗЯ БЫТЬ НА ВИДУ, ИНСТРУКЦИЯ. БУДУ СТРАХОВАТЬ.

Он выполнил требуемое: изменил состав кластера и передал указания Ломака по внутренней связи. На обзорных мониторах полупризрачные силуэты тут же исчезли.

* * *

Утро Ивана Ерёмина, сержанта дорожно-постовой службы городка Перемышля, не задалось с самого начала. В девять утра по рации передали ориентировку на фургон каких-то особо наглых залётных сволочей, вломившихся в сберкассу с оружием и не пожалевших нескольких посетителей. Машина с отморозками приближалась к его небольшому посту на отшибе.

Преступность в их спокойном краю была, как и в целом по стране, весьма низкой. Совсем не европейский бардак, там в некоторые районы на бронетехнике в полицейские рейды катаются. Он уже и не помнил, когда в Ярославской области случался вооружённый разбой, а тут такое. Теперь весь союз полгода обсуждать будет.

Приказал двум подчинённым выгонять «девятки» поперёк дороги, сам принялся раскатывать с трудом найденную шипованную ленту. Потом выставил красно-белые пластиковые дорожные колпаки. Закончить дело он не успел: вдали в лёгкой дымке появился микроавтобус серебристого цвета с характерными приметами. Отбросив последний колпак на дорогу, вспомнил о новеньком табельном «кедре», одном на троих. Рванул на пост, пока бежал, нашарил в кармане ключ от железного ящика, где лежал пистолет-пулемёт с двумя магазинами. Слава богу, месяц назад он их снарядил и теперь, благодаря предусмотрительности, надеялся успеть. Получилось: к тому моменту, когда Иван выскочил, машина с бандитами разогналась, видимо, те намеревались идти на таран. Сержант занял позицию за углом будки, прицелился и стал ждать. Раздались хлопки выстрелов – не выдержали нервы у рядовых. Он, подпустив ревущую машину ближе, выпустил в двигатель весь магазин одной очередью. То ли Иван промазал, то ли автофургон оказался живучим, но автомобиль не заглох и не снизил скорости. Проехав ленту с шипами, словно той не было, он врезался аккурат промеж патрульных машин, разметав их по дороге. Петренко, один из рядовых, успел отскочить, а вот одноклассник Ерёмина, Серёга Чупарев, друг детства, оказался не столь везучим. Отлетевшая с пути фургона девятка сшибла его с дороги, словно кеглю. Решив стрелять на поражение, наплевав на будущие возможные разборки с комиссией, сержант зарядил второй магазин и побежал следом за фургоном.

В густеющем на глазах тумане, да с пробитыми колёсами, уроды далеко не уедут. Хорошо, если б они врезались в столб, а лучше – улетели с высоченного откоса. Он как раз тут, в сотне метров за постом. Но звук мотора как-то слишком резко оборвался, а в нос Ивана ударила кислая вонь. Насторожило то, что звук, будто обрубило. И не только двигателя, а вообще все звуки удаляющейся машины. Как ни вслушивался, ничего в этом вонючем тумане ни разглядеть, ни расслышать не удавалось. Хоть туман стал редеть, жизнь это не облегчило. Незнакомая местность впереди лежала ровная, как стол. А ещё позади себя сержант увидел странное: дорога оказалась будто разрезана тончайшей гигантской бритвой. Приглядевшись, он заметил, что дело тут не только в дороге: вся местность резко менялась как раз на странном разрезе, начиная от цвета асфальта и заканчивая растительностью, некоторые ветви деревьев и кустов оказались срезанными странной границей.

Вглядываясь в разрез, Иван пришёл в себя от окриков «Стой! Стрелять буду!», а потом и хлопков выстрелов, доносящихся от поста. Да он же за всей этой хренью забыл о своих! Переведя пистолет-пулемёт на одиночный, бегом помчался обратно. Данил Петренко отыскал раненого сослуживца и сейчас находился подле него, отстреливаясь от наседающих со стороны новой местности уродов в оборванных лохмотьях. Повезло, что вернувшийся сержант оказался незамеченным странной компанией. Похожие на сошедших с экранов новомодных ужастиков, уроды выглядели кем угодно, но только не людьми. А ещё, Иван отчётливо понял, что прямо сейчас он рискует остаться посреди этого ужаса в одиночку, особенно, если продолжит тупить и дальше. Он поднял оружие, прицелился и начал стрелять в головы самым ближайшим упырям. Трясущиеся руки, а также нежелание задеть своих, меткости не добавляли. Спасло то, что монстров оказалось лишь трое. Вытащил магазин, пересчитал остаток – четыре патрона от тридцати! Оглядываясь по сторонам, ссыпал их в карман, затем подскочил к своим.

– Где фургон? – спросил Данил, осматривая бессознательного раненого.

– Не знаю… Одно скажу: похоже, мы попали в неприятности. Объяснять некогда, но за постом не наши места. Надо помощь вызывать, беги, я тут подежурю.

В одной из разбитых машин недавно установленная новая цифровая рация оказалась рабочей. Даниил тут же взял микрофон.

– Четвёртый вызывает центрального! Центральный! Приём. Ответьте четвёртому! Четвёртый вызывает центрального. Спите вы там что ли?

– Слушает центральный, – раздался голос после нескольких неудачных попыток вызова. – Полковник Дёмин. Докладывайте обстановку.

– Есть раненый. Банда прорвалась через заслон и ушла. Повторяю, есть раненый. Ещё за постом начинается чертовщина, будто другая местность.

– Ждите помощи! У нас наплыв вызовов по всему городу. Попробуем к вам скорую направить.

– Понял, ждём. Конец связи, – Даниил перевёл взгляд на командира. – Что будем делать?

– Вешаться, блин! Берём Серёгу, на пост втащим, там аптечка есть. Головой ударился, шевелить особо нельзя. На стол положим. Потом, патронов у тебя сколько?

– Восемь. Остальные все по вурдалакам выпустил. Не берут их пули особо.

– В голову стреляй, хорошо берут. Возьми мои четыре пока что, на посту поищем. Подгони машину с работающей рацией к посту, сначала осмотрись. Нет, лучше я пойду, ты с раненым останься. Хреновато выглядишь. Тебя точно не зацепило?

Тот в ответ отрицательно мотнул головой. Занесли пострадавшего в помещение, кое-как оказали помощь, уложили того на сдвинутых столах. Патронов к табельному нашлась лишь пачка, хотя перерыли всё, так что таскать «кедр» смысла не было. Затем Иван, всё-таки осмотрев подчинённого и не найдя повреждений, отправился к машинам.

От одной девятки остался хлам, а от той, в которой нашлась работающая рация, натекла целая лужа горючего. Не рискнув заводить, снял с ручника и потолкал к посту. Повезло, машину удачно развернуло, а дорога шла под небольшой уклон. Когда закончил работу и перевёл дух, вновь ожила рация:

– Четвёртый, ответьте Центральному!

– Я четвёртый! Где помощь?

– Ждите. Скорых не хватает, лучше пробуйте во вторую горбольницу сами добраться или с попуткой отправить. На территорию за барьером не суйтесь и никого туда не пускайте. Нечисть оттуда со всех сторон лезет. Сожрут гражданских, уже смертельные случаи есть.

– Гражданских никого пока не проезжало, поедут – разверну. Монстров тоже видели, пришлось на поражение стрелять.

– Везде такая же ерунда. С одной стороны азээску разрезало напополам, выгорело всё вокруг. Пожарных отбить не смогли, так что вам повезло. В городе бардак, делаем, что можем. Один пост исчез, кроме вашего остался Первый и Восточный. Помощь прислать постараемся, но не обещаю. Медслужба странную заразу нашла, очень много случаев. У наших тоже много кто с симптомами… Лучше с кем-нибудь, сами.

Сержант прождал минут десять, глядя на пустую дорогу, вновь зашёл в будку к товарищам. Поинтересовался у Даниила:

– Как Серёга?

– Не пришёл в себя, как видишь. Мне тоже чего-то не очень, пожалуй, присяду.

– Не раскисай! – Иван испугался, но старался не показывать страха. – Попробую машину найти, если кто поедет, отправлю тебя в больничку Серёгу везти. Тебя пусть тоже осмотрят, не нравишься ты мне.

Напарник выглядел неважнецки, он замер на стуле, уронив голову на стол. Сержант вышел на улицу. На вызовы по рации никто больше не откликался. Стал ждать помощи, но за полчаса ожидания оной не появилось. Гражданских машин также не было, но вот на дороге показалась какая-то военная колонна с незнакомой боевой машиной во главе. На всякий случай убрал шипы с дороги. Колонна прошла последний поворот и теперь стало ясно, что направилась она к посту. На миг показалось, что возле неё мелькнуло что-то, похожее на несколько человекоподобных полупрозрачных фигур нереальной величины. Моргнув несколько раз, Иван ущипнул себя за руку, силуэты послушно исчезли. Ещё галлюцинаций не хватало! Уж не те ли это симптомы, о которых говорил полковник? Конечно, военные вряд ли остановятся, наверняка у них свои задачи. Вон какая бээмпешка, даже и не видел такой, хоть журналы о военной технике почитывает и интересуется вопросом.

Попытка не пытка. Сержант взмахнул жезлом перед головной машиной. Внушительный броневик послушно остановился. Приоткрылся передний люк возле башни.

* * *

От взгляда Флеша даже через видеокамеры не ускользнула потерянность постового. Машина остановилась, командир открыл люк.

– Сержант Ерёмин, – постовой отдал воинское приветствие. – Нужна ваша помощь и хоть какая-то информация по обстановке. У нас есть раненый, его бы в больницу…

– Вот что, сержант! – командир машины явно с трудом подбирал слова. – Помочь могу только вам. Лично. Семья есть?

– Жена в деревне, а город окружён какими-то границами с незнакомой местностью. Но причём здесь я? У меня раненый и напарнику плохо.

– Товарищей вы не спасёте. Вы – иммунный, как и мы, остальные – нет. Заражённых видели? Радуйтесь, что ваша жена в это дерьмо не попала. Давайте сделаем так. Вот вам вводная в брошюре. Вы прямо здесь её читаете. Потом задаёте вопросы, а я отвечаю. Мы вас можем тут подождать разумное время. Пока читаете, отхлебните два глотка. Это антидот, помогает от дряни в воздухе. Голова болеть перестанет.

– Спасибо, голова действительно побаливает. Но помочь моим совсем никак?

– Никак. Ваши сослуживцы скоро попытаются вас съесть, если вы с нами не уберётесь отсюда.

– Да откуда вы взялись?

– Читайте! Время дорого.

– Чертовщина какая-то! – воскликнул Иван через десять минут изучения брошюрки. – Но без своих я не уеду! У друга жена с дочкой в городе. Как мне быть? Бросать всё, сваливать с вами в безопасное место? А жить как потом?

– А вот так! Тут почти все такие. Кому-то пришлось убивать бывшие семьи, а кого-то эти самые семьи и сожрали живьём. Ваш городок регулярно карантином прорабатывали, пока война не началась. Сейчас не до вас, тем более, что таких городов и посёлков до чёртовой матери. Вы своих давно проверяли? Сходите проверьте, только пистолет с предохранителя снимите. Ну же! Идите! Ломак, я подстрахую, если можно, не светись пока!

Гаишник отошёл от машины, направился к посту, вытащил пистолет из кобуры. Постоял перед входом, затем открыл дверь. Осторожно вошёл вовнутрь. Через секунду выскочил как ошпаренный. За ним шёл перемазанный в крови напарник. Бывший напарник.

– Стреляйте в голову! – раздался крик командира машины. – Он уже не человек!

– Не могу!

– Тогда он вас сожрёт! А потом станет монстром и станет жрать других! Стреляй, чёрт бы тебя побрал!

Человек в форме медлил, выцеливая заражённого. Наконец, раздались выстрелы. Руки его тряслись и из восьми выпущенных по ногам пуль лишь одна попала в бедро. Без значимого эффекта, заражённый лишь вздрогнул. Замер на пару секунд, а затем направился к иммунному постовому, который всё никак не мог попасть новым магазином в шахту пистолета. И когда магазин выскользнул из запотевших пальцев, в дело вступил командир вездехода. Высунувшись из люка, прицелился и одним выстрелом прекратил существование заражённого. Затем по внутренней связи крикнул:

– Негр! Макар! Новичка берёте с собой в десантное и ходу отсюда.

– Ща, командир!

Бойцы выскочили, схватили под руки так и не успевшего нашарить выроненный магазин новенького, втащили внутрь «Буцефала» и захлопнули задние створки. Бронемашина взрыкнула и рванула вперёд. Остальная техника направилась следом. Очень вовремя: Ломак в стороне засёк стаю мутантов. Проехали пост, равнину, фрагмент с разгромленным посёлком и вновь на короткое время увидели озеро слева.

– Не дёргайся, – сказал Негр вырывающемуся постовому. – Своим не поможешь, и сам сдохнешь! Не можем мы ехать всех спасать! Пацанов видишь? Нех им в вашем городе делать! Будешь брыкаться – дам по кумполу и спеленаю!

– Какого вы меня не оставите?! Езжайте по своим делам, без вас управлюсь.

– Нельзя мимо новичков проходить! И нет там больше никаких твоих!

– Есть семья моего друга и сослуживца! Я должен их вытащить!

– С одним пистолетиком против стаи монстров? А ты знаешь, что против некоторых и пулемёт-крупняк не всегда прокатит? А ты знаешь, какова вероятность, что все в семье иммунные? Меньше тысячных процента! Что их не съели? Что адрес не пуст? Можно дать тебе автомат, но без опыта ты там сдохнешь и один хрен никого не спасёшь! А иммунных мы бросать не можем, понял? Нет у нас таких прав! Тут каждый иммунный на счету, особенно, если он нормальный, как ты. И не готов спасать только свою жопу и плевать на всех остальных. Вот! И если б не война эта сраная, то город бы нормально профильтровали. И уцелевших вытащили, кого возможно!

– Не сбегу. Понял…

– До Канавы один час езды! – сказал командир по внутренней связи. – Сейчас озеро проедем, налево повернём. Тут фрагменты с полями проваливаются. На запад через них до самой воды грунтовка идёт, но мостов нет и переправы тоже никакой. Наливник с кунгом не пройдут, нужно будет переправлять.

– Перетащат! – ответил Жендос в переговорник. – Ломак говорит, главное, чтоб глубина позволила.

– Глубина метра три.

* * *

Бывший милиционер был хмур и неразговорчив, лишь коротко рассказал про себя. Пока ехали до полей, всё больше отмалчивался. Но когда обратил внимание на ребят, сидевших рядом, вдруг сказал:

– Вы везёте пацанов, потому должен предупредить. Тут может банда быть рядом. До того, как началось это всё, через пост пытались проехать.

– Банда? – Спросил Негр. – Бронетехника и тяжёлое вооружение у них было?

– Нет, конечно! Обычный фургон серебристый, колёса пробитые, может, следы пуль есть. Сберкассу ограбили, людей положили. Прорвались через наш пост, когда нас странный туман окутал.

– Тяжёлого и брони нет – значит, забудь. Или сожрали уже их всех, или нам не помеха. Кстати, Женя, махинских предупреди про фургон, кто они и что они. Чтоб знали и валили их сразу. Нам тут отребья не надо. А ещё отморозки могут в вашем мире остаться. Тогда им повезло.

– В нашем мире?

– Ну, в том, откуда ты. Ты что, вводную не читал? А! Что сказать, новичок! – Макар махнул рукой и протянул Ивану фляжку. – На, вот. Только один глоток.

– Спасибо…

– Не за что. Не кисни! Все такими были. Тебе вообще трижды повезло. Повезло, что попал сюда без жены, повезло, что нас встретил и что попал сюда с оружием. Кстати, куда укорот дел? Ну, автомат должен полагаться.

– В упырей всё выпустил.

– Повезло, что отстрелялся и не встретил гороховых или элиту. Те бы ваш пост по кирпичикам раздолбали. Им броню порвать нефиг делать. Размером некоторые до нескольких метров вымахивают. Обычный огнестрел тут не катит. Нужны пулемёты, крупняк. А лучше – пушки или гранатомёты. Отдельные экземпляры могут и танк попортить, против таких и пушка не всякая попрёт. А вёрткие, песец. Ты в книжке-ликбезе погляди, там картинки есть.

– Брошюра осталась, спасибо.

– Ты, главное, махинов с элитой не перепутай, они разумны. Это на посту они от тебя прятались, когда страховали. А так по виду либо как хамелеон под местность маскируются, либо чёрные с синим отливом, матовые, как на картинке в книжке. Пять-семь метров высотой, шипы с когтями на руках и все бронёй увешаны. Вон, на мониторы погляди. Видок с непривычки пробирает, согласен, но привыкнешь. Тем более, к ним в их края едем. В книжке погляди, как выглядят без маскировки. И запомни, в отличие от элиты они все и всегда выглядят одинаково, грамотно сложенными, хоть и страшно очень по первой. Элита – вся перекособоченная и вообще каждая свой вид имеет. Очень опасна, встречается тут редко, но если встретилась… Если махинов рядом нет, и ты оказался без тяжёлого, то ты – труп. С ними в компании шансов больше, но тоже пропасть можно запросто, случаи бывали. С гранатомётом гарантии тоже нет. Гарантий безопасности тут вообще нет ни у кого, сразу знай. Ещё махины по температуре отличаются. Горячее человека, но холоднее той же элиты, тепловизором различаются, если он есть и если повезло.

– А что за жемчужники такие?

– Э, брат… Короче, если видишь жемчужника – считай себя мёртвым и пиши завещание. Хотя вряд ли ты успеешь его увидеть. Даже если у тебя тяжёлое и броня. Жемчужники круче элиты. Одному спрятаться от них можно, но чисто случайно. Даже если дары развиты. Группе – конец!

– Одна такая тварь недавно Котельный разнесла, – вставил Флеш. – Целое поселение на юге. Настоящее поселение, не то, что проваливается, и не кого-нибудь, а закутских.

– Точно! – Поддержал Негр. – Сводку слышал, жаль ребят… Про охоту на таких можно и не говорить. Только очень опытные ватаги с прокачанными дарами могут охотиться на жемчужников. Ну, или вон те полупрозрачные ребята, что снаружи маршируют, да и то, не каждый сможет, далеко не каждый. И везёт не всем из них, случается, что гибнут. Кстати, в книжке прочти про дары, камни, жемчуг, горох и виноград. Ещё квази есть, запомни, в них тоже не стрелять. Они похожи на тех упырей на посту, но только разумны, не повезло им с камнями просто. Отличишь по нормальной одежде и оружию. Как с оружием у тебя, кстати?

Иван показал на кобуру с ПМ.

– Да вижу, что нифига у тебя нет. Выдадут тебе, как прикрепишься к анклаву. Как с оружием управляешься, имею в виду? Три зачётные пульки в год, а гильзы под роспись сдаёте? В армейке кем служил?

– Нет, раз в месяц нормальная тренировка. В армейку, как все, рядовой, в мотострелки попал. Правда, на такой бронемашине не катался.

– Это наша бронька, местного производства. Хоть и штучное изделие, но полноценная местная бронетехника. Танков сюда не проваливается почти, да и не очень тут танки супротив монстров играют. Слишком орудия неповоротливые, хотя и мощные.

– Где такие ужасы бывают? Ну, паранойя с оружием?

– А! В нашем мирке, откуда я родом. Я до этого в полиции, рядовым год отработал после учебки. Им там стало настолько делать нефиг, что уже и отвёртки по паспорту продают, а за перочинный ножик могут пятёрку впаять. Гладкостволки охотничьи – запрет полный ввели, до меня ещё. Десятку могут влепить за утайку дедушкиной ружьянки. Даже нас, младших, до усрачки боятся. Проще не брать оружие в город, чем потом отмываться даже за предупредительный выстрел, а друг друга награждают калашами золочёными. И живут наши начальнички в своих отдельных городах и посёлках. Ты вот на посту стоял до последнего, и начальство твоё пыталось хоть что-то для города сделать, судя по рассказу. А у нас, как началось, все сдристнули… В общем, когда местные на наш фрагмент пришли, мы с их помощью кое-кого выкурили из особняков и повесили, за всё хорошее. Ну, кого гороховые не сожрали, хы.

– Внимание! – раздалось по связи. – Через десять минут будем у Канавы! Смотреть в оба!

Неплавающую технику оставили на берегу. Экипажи наливника и кунга переправились на «Буцефале», цифру оставили охранять заправщик, а Ломак с Габбро переправили грузовик на руках через канал. Габбро вернулся обратно, затем с цифрой перетащил и наливник.

Жене пришлось понервничать: в семи километрах внезапно проявилась быстрая водная тварь, которая стала приближаться к махинам. За каких-то пять минут, пока тащили машину, она преодолела почти всё расстояние и к тому моменту, когда тронулись, Ломак сообщил, что видит след на воде. К счастью, далеко от берега монстр не продвинулся.

Лагерь устроили во дворе уцелевшей кирпичной пятиэтажки небольшого посёлка. Заправили технику, место для ночлега обустроили не в квартирах, а во вскрытой трансформаторной будке, из которой Ломак аккуратно выкорчевал оба трансформатора и остальное оборудование. Очень уж донимало зловоние в окрестных многоквартирках. Ерёмин всё это время старался держаться поближе к людям и подальше от махинов.

Остаток дня Женя с остальными ребятами практиковались в освоении «Буцефала». Под конец, чуть отъехав, каждый отстрелял ленту из башенного пулемёта, на этот раз Серому попалась пара пустышей, их он срезал короткой очередью. А затем сделали по нескольку выстрелов из пушки, чем привлекли небольшую стаю с неразвитым элитником, которую уничтожил Ломак. Трофеи доставали ребята, в помощь им направили бывшего милиционера, ему тоже было необходимо знать о мире, куда он попал. Добычей оказался красный камень, и его отдали новичку. Иван долго сомневался, но в конце-концов трофей проглотил.

* * *

Дорога на следующий день не обрадовала Ломака, став отвратительной. Несколько раз он с младшими помощниками на руках вытаскивал застрявший в грязи автомобиль, перевозящий топливо и грузовик с каким-то особо важным человеческим грузом. Один раз пришлось остановиться для ремонта этого самого грузовика. Даже гусеничный вездеход с трудом преодолевал плохие места. Из-за тяжёлых условий возросли затраты топлива: к концу второго дня после переправы через Канаву дизельного топлива в ёмкости осталось лишь на одну заправку всей техники.

Одна остановка случилась из-за нападения стаи горошников, но их удалось не подпустить к машинам. Детёныши вели себя более чем достойно, что радовало. Иммунный новичок тоже не доставлял беспокойств, хотя Ломак ожидал худшего. Особенно, после начальной попытки сбежать, об этом ему поведал Мелкий Шпион в первый же день, как покинули городской фрагмент. Но всё обошлось и человек смирился с действительностью, и даже начал понемногу включаться в жизнь колонны. Пробудилась и способность: бывший правоохранитель оказался неплохим телепортёром и получалось у него перемещаться с одеждой. Именно честная телепортация – не перепутаешь, мгновенная и с хлопком. Махин следил за эффектом и в ускоренном восприятии времени, и в обычном. Самому Ломаку впервые удалось применить способности специалиста по дарам и чуть подправить развитие умения человека, увеличив дальность дара сразу до семи метров. И она росла на глазах. Но перемещения с оружием тому пока не давались. Даже его пустой пистолет оставался на месте, хотя до пяти автоматных патронов перетаскивал вместе с собой. Сложности, как выяснилось, случались именно с металлами, а потому, до автомата в руках придётся работать и работать. После занятий на привале с помощью Мелкого объяснил Ивану, как употреблять горох, и отсыпал ему пару десятков горошин.

Длительный привал пришлось объявлять, когда цистерна опустела окончательно. Топливо осталось лишь в баках машин. Карту местных фрагментов, переданную командованием через главного в экипаже вездехода, Ломак помнил с точностью до деталей. В разведку решил идти с водителем автоцистерны, взяв того на руки. Остальных людей оставил в полузаброшенном двухэтажном кирпичном здании под охраной Габбро с восемьсот семнадцатым. Вдвоём они прикроют и от элиты, если вдруг та вздумает объявиться в пустых землях. Да и сами люди не беззащитные, вполне смогли бы тех горошников успокоить.

Первая заправка, проверенная шофёром, оказалась сухой. Вторая, как и третья, выгорела полностью, и пришлось уходить из разрушенного городка в сторону небольшой базы, где по сведениям с карты, имелась цистерна с дизельным топливом. К базе вышли через три часа после того, как Ломак оставил своих подчинённых в лагере.

Тут им повезло: самая большая ёмкость оказалась наполнена соляркой, к тому же рядом имелись двухсотлитровые бочки из-под неё же, судя по запаху. Хоть и пустые, их можно было бы заполнить и взять по паре штук каждому из махинов. Осмотрев округу на предмет безопасности, стащил шесть наиболее целых бочек в нужное место и дал задание человеку наполнить три из них топливом. Сам же пошёл к небольшому одноэтажному строению. Одного заражённого, оставившего от двух других кучку костей, обнаружил в этом здании. Судя по всему, тот, убив и съев их, так и не сумел выбраться. Ломак вскрыл запертую металлическую дверь, проткнул нарост выскочившему одиночке. Пинцетом вытащил из нароста на затылке виноградину и поместил её в капсулу с другими такими же. Больше тут делать нечего, оставалось забрать три наполненных бочки и с человеком в руках вернуться в лагерь, чтоб на следующий день сделать рейс уже с машиной.

Лагерь порадовал уютом. Шофёр ушёл планировать рейс с утра и рассказывать остальным о результатах разведки. Габбро с цифрой оставили Ломаку горошника: довольно развитую бывшую собаку, которую он и съел, утащив на километр от лагеря. Ночь провели спокойно, в караул решил ставить Габбро и самого себя. Третьей сменой шли цифра с Негром и Макаром.

После завтрака уже втроём отправились в рейс за горючим. Водитель с помощником вели автоцистерну, Ломак прикрывал машину, взяв лишь клевец с полупустым рюкзаком. Оружие решил оставить в лагере.

Прибыв на место, все деловито засуетились: заправили автомобиль, наполнили три оставшиеся бочки, которые он запихнул в рюкзак. Полчаса ждали заполнения ёмкости. К счастью, со вчерашнего дня заражённых не появилось. А вот беспокойство начало донимать, и чем дальше, тем больше. К тому моменту, как всё закончили и тронулись в обратный путь, оно усилилось до максимума.

Когда увидел, сколько живых отметок осталось от лагеря, и кто всему виной – рванул изо всех сил, обгоняя грузовик. Чуть погодя до него донёсся отдалённый звук взрыва, к которому спустя некоторое время присоединились выстрелы из пушки. А когда оставалось километра три и уже виднелся небольшой столб дыма впереди – отбросил рюкзак с бочками в сторону и ломанулся в максимальном для себя ускорении, лишь бы только успеть к оставшимся детёнышам.

Глава 18

Этот мерзкий день навсегда разделил жизнь Жени на «до» и «после». Накануне Ломаку удалось найти такое нужное колонне горючее, и с утра он с заправщиком отбыл за соляркой.

Ребята занимались с оставшимися махинами тренировкой даров в кластере. Вымотались они вусмерть. Флеш с Габбро и остальными разместились на отдых возле техники, а Женя полез на крышу конторы, рядом с которой на улице обосновались экипажи. Он прошёл через пустое двухэтажное административное здание из красного кирпича старой постройки и вылез на прогретую ярким солнцем плоскую квадратную крышу.

Подложив руки под голову, он лежал и смотрел в синее небо. Запах слегка растопленного рубероида ему всегда нравился, почему-то ассоциировался с мирной и спокойной жизнью в нормальных мирах. Из-за бортика выглянула чёрная голова восемьсот семнадцатого. Поглядев на Женю, тот кивнул ему и скрылся из виду, приняв маскирующий окрас.

Последующие звуки отчего-то Жене не понравились. Хруст, напоминающий ломающееся дерево, а потом и звон разбитого стекла насторожил. Аккуратно выглянув из-за бортика, он оторопел: только что целый и невредимый цифра лежал на земле, а над ним мерцало марево, очень похожее на махинскую маскировку. Вокруг на земле расплывалось кровавое пятно и во все стороны летели ошмётки плоти и остатков брони.

Скрывшись из виду, он понёсся вниз, одновременно подключая в кластер всех, до кого только смог дотянуться. Закончив операцию, он отчаянно завопил по телепатической связи: «Су-у-упер! Прямо здесь, мать его! Маскируется, зараза!»

Окрестности всколыхнулись шумом и Женя в первый раз в своей жизни ощутил смерть участников кластера: сидевшие у костра за противоположной стеной конторы люди из экипажей начали очень быстро гибнуть. Умирали не все: треклятая тварь обогнула здание и, видимо, играла с добычей. Некоторых людей предпочла калечить, оставляя живую закуску на потом. Ещё напрягло то, что Габбро не стрелял, видимо, опасаясь попасть по своим. То, что он не почувствовал тварь, напрягло ещё сильнее: элитник и вправду обладал развитыми дарами.

С этими мыслями он выскочил на улицу и во весь опор понёсся к «Буцефалу». Внезапно Женя увидел рядом с собой бывшего милиционера, появившегося из воздуха и крикнувшего ему: «Забирай пацанов, вали нах отсюда!»

Тут же исчезнув, он мгновенно появился у остатков костра, схватил автомат из чудом уцелевшей кучи оружия и одиночными стал стрелять куда-то за угол конторы, где ранее собрались бойцы, одновременно отбегая как можно дальше от ребят. Габбро сместился в сторону, чтобы видеть монстра, и целился туда же, но почему-то не стрелял. К Ивану, не особо спеша, двинулась фигура, очень похожая на махина в маскировке. Бывший сержант отвлекал тварь на себя, стреляя по ней одиночными и выкрикивая: «Иди сюда! Падаль! Здесь я, тварь ты такая!»

События неслись вскачь. Только что стрелявший бывший милиционер с воем свалился на землю с раздробленными ногами, что-то начало отрывать ему руки. Габбро в это же время, отбросив так ни разу не выстрелившее оружие, нёсся к монстру. Женя наконец-то вышел из секундного ступора. Он подхватил Флеша и потащил к вездеходу, заорав ему в ухо: «Лезь в люк водилы! Остальные – в десантное!»

Лязгнули задние люки, ребята залезли в «Буцефал» и распределились по местам.

– Флеш! – гаркнул он, влетая на место стрелка и включая системы. – Выводи машину из-за грузовика! Быстро! Я должен видеть эту сволочь!

За эти дни кое-чего получилось добиться с управлением боевым модулем: на бессознательном уровне выполнил все процедуры. Привёл модуль в боевое положение, побив свой рекорд. В этот момент «Буцефал» рывком вылетел на центр площадки и свернул по направлению к сцепившимся Габбро с монстром, встав на прямую наводку. Сбитая случайно бочка с соляркой попала под гусеницы и брызнула с хлопком, но в суматохе боя это осталось незамеченным. Женя, не обращая внимания на рывок остановленного вездехода, оказался полностью поглощённым проверкой модуля. Ракетой, хоть она и оказалась управляемой, стрелять в монстра побоялся, прицелившись в ствол дерева рядом, надеялся оглушить и сбить маскировку твари. Выстрел, ракета взорвалась! Ухнуло так, что заложило уши. Один из катающихся по земле почернел, видимо, Габбро решил помочь Жене. Но его враг почернел тоже, приобретя точно такой же цвет. Вспомнилось пояснение кого-то из бойцов, и Женя переключил прицел на тепловидение: теперь, если повезёт, он отличит Габбро от твари по температурной разнице. Есть контраст: в прицеле стало видно, как ярко-белая, более горячая тварь отрывает светло-серые куски брони от распластанной фигуры Габбро, несмотря ни на что продолжавшем удерживать монстра на месте.

Женя злорадно сместил прицел на голову элитника и плавно нажал гашетку на джойстике. На миг ему показалось, что по голове ударили молотком, но он спуск не отпустил. Монстр вскочил на лапы, он ходил на четырёх, имелся и хвост, ранее незамеченный. Видимо, маскировка окончательно отказала и тварь предстала в истинном обличии.

Каким-то чудом следующим выстрелом Женя попал в переднюю лапу. Впоследствии он склонялся к мысли, что этот выстрел бронебойно-трассирующим сорокапятимиллиметровым снарядом спас всех оставшихся. Пока элитник приходил в себя от ранений и тряся головой, нацеливался на прыжок к «Буцефалу», Евгений перевёл прицел, выжав спуск снова. Очередной снаряд оказался осколочным и не пробил вторую лапу, но сильно повредил её броню. Ещё один выстрел попал в то же место, несмотря на то, что монстр оказался уже в прыжке – удачно. Наверное, снаряды шли поочерёдно осколочными с бронебойными. Тварь свалилась мордой вперёд и, оскалив пасть, резво поползла к ребятам в бронемашине. Женя перенацелил пушку на тело и зажал гашетку намертво, выпуская снаряд за снарядом. Приходилось терпеть боль, всё те же молотки били по голове с каждым выстрелом, из носа потекло что-то сладко-солёное. В прицел было видно, как отлетают куски брони твари и как она корчится под огнём, уже без сил быстро двигаться. Боль от ударов всё усиливалась, будто разрывая мозг, но Женя стрелял и стрелял, ещё и ещё, словно молотом забивал гигантские закалённые гвозди в гроб твари, мстя за погибших и за свой страх перед врагом.

Внезапно всё стихло. Лишь высокочастотный, едва уловимый писк буравил мозг. Женя увидел в прицел подоспевшего Ломака, как отделилась и отлетела в сторону голова подлой твари, убить которую удалось ценой столь огромных жертв. Это хорошо. Теперь стоит откинуться на спинку кресла оператора, перевести дух от боли. Только бы никто не шумел. Помощь пришла, можно и отдохнуть…

* * *

Так мерзко Жене никогда ещё не было. Пришёл в себя он в какой-то комнате. Отчаянно болела голова, пересохший язык не слушался, не говоря уже о невозможности пошевелиться. Над ним стоял взволнованный Никитос и что-то говорил, вот только Женя ничего не мог услышать. Вместо речи оставался лишь гадкий писк на грани ультразвука, который ничем нельзя было убрать. Он попробовал воспользоваться кластером. Присоединить Ломака удалось с четвёртой попытки. С людьми оказалось проще, благо это не полное объединение даров и для связи усилий почти не требовалось. Каждая операция с даром давалась легче, но про самочувствие такого сказать было нельзя.

– Что с Габбро? Не могу его присоединить.

– Очень тяжёлый… – ответил Никитос. – Помощник водилы бензовоза – слабый лекарь, но…

– Ломак! – Тут же позвал его Женя, переведя упомянутого человека с махином в один кластер. – Я соединил тебя с лекарем! Лечи Габбро! У тебя полно сил, должно получиться!

– ПОПРОБУЮ, ГАББРО ОЧЕНЬ СКВЕРНО РАНЕН. НИКОГО БОЛЬШЕ НЕ ПОДКЛЮЧАЙ. ПРОДЕРЖИ КЛАСТЕР СКОЛЬКО СМОЖЕШЬ. ДЕРЖИСЬ, МАЛЫШ.

Подскочил Серый с фляжкой,подставив горлышко. Женя сделал пять больших глотков приторной жидкости с алкогольно-грибным привкусом и отвалился, концентрируясь на деле. Несмотря на возникший шум в голове и тошноту, он всеми силами старался удерживать кластер, сосредоточившись только на этом. Лишь спустя три часа его начали тормошить. Подошедший Никитос наконец-то смог достучаться до него и сообщить, что угроза жизни всех раненых миновала. Женя облегчённо разорвал соединение и позволил себе провалиться в сон, похожий на потерю сознания.

* * *

Очнулся он в сумраке. Попытка встать вызвала головокружение и тошноту, он свалился с топчана. В плечо вцепилась крепкая рука, ему помогли подняться на ноги. Поборов приступ дурноты, нащупал даром спящего снаружи Ломака и незнакомого мужика, который ему сейчас помогал. Объединил с собой в сеть телепатической связи и тут же чей-то голос в мозгу произнёс:

– Тихо, малой! Тихо! Жить будешь! Ночь сейчас, чего буянишь?

– Вы кто?

– Неча выкать. Не узнал, что ль? Я с заправщика, меня Тимофеем звать. Заместо лекаря я тут. Толку, правда, от меня как с козла молока. Годного лекаря теперь нету. Очень искалеченных много было, не всех спасти смог. На вот тебе эликсира, хлебни.

– Спасибо. Габбро жив?

– Жив ваш громила, только руку придётся отращивать. Или лапу. Ещё ему горло порвали и лёгкое пробито, как выжил, хрен его знает. Ломак тебя очень нахваливает.

– Кто ещё жив? Глянуть даром боюсь. Меня мутит сильно, еле двоих смог притянуть.

– Из вашего «Буцефала» только Негр остался. Друзья твои одногодки все живы, Флеш, как и ты, контужен. Вы передние люки не закрыли и по твари лупить начали, всю карусель снарядов высадили до железки. У Негра ног нет и ожоги сильные. Ещё водила со спецмашины, ему тварь тоже ноги оторвала. Специально, сволочь, старалась. Остальные…

– Все погибли?

– Да… Только нас двое целыми и осталось из водил. Командир что-то почуял и рванул к вам как наскипидаренный, мы за ним на цистерне и не угнались. На подъезде увидели столб дыма. Вы бочку соляры раздавили гусеницами, она остатки костра залила и пропитала всё вокруг. Все автоматы сгорели. Пока вас вытащили, пока раненых унесли, пока вездеход спасли. Жалко гаишника, Негр про него рассказал, кремень мужик был. Такие любому поселению нужны…

Тимофей помолчал, думая о чём-то своём.

– Мы с милиционером этим перед выездом общались, он в органы с самого детства попасть хотел, всё людей мечтал защищать. Сильно парню досталось от твари. Бедняга отошёл, когда Ломак подоспел и суперу голову снял. И другому махину тоже всё, край, его элита почти напополам разорвала.

– Это был цифра, восемьсот семнадцатый… Ученик Ломака с Заводского… Почему Габбро не стрелял, не могу понять. Почему так?

– Это тварь слишком хитрая была. Маскировалась умело, а командир объяснил, что в своих махины не то что стрелять, они даже до ссор не доводят. Устроены мозги у их по-другому. Защита что ли, непонятно. А у свежаков, как и у людей, опыта маловато, вот и не распознали падлюку. Очень уж тварь была хитрая и коварная…

– Флеш как? И где это мы?

– Вас с Флешем пока в конторе устроили. Вы уже сутки как в отключке. Наших ребят мы тут оставим, в братской могиле всех вместе закопали, земля пухом братишкам. У элитника четыре камня вырезали, все красные. Один Ломак Габу скормил, теперь точно жить будет, чертяка, никуда не денется. Вы давайте, очухивайтесь побыстрее, командир говорит, через неделю обновление этого фрагмента пройдёт. Теперь из подстраховки только он и остался, а нам бы спирту поискать, считай, весь эликсир выпили. Горючки теперь хватит до самого Нижнегорского с гарантией, вот водил мало, экипажем на «Буцефале» теперь вы поедете. А ещё Ломак тебя крестить собрался, заслужил имя вроде как, над ним пока думает. Так что приходите в порядок, «Буцефал» поведёте.

* * *

Встать Женя смог на следующее утро. С помощью Тимофея и Никитоса доковылял до выхода, где на ступеньках крыльца конторы его ждал Флеш. Обрадовал постепенно восстанавливающийся слух, но ребята, быстро устав кричать, применили телепатическую связь. Негра и Василия, раненого водителя грузовика, разместили в десантно-грузовом отделении «Буцефала», который стоял теперь у крыльца. Одна из красно-кирпичных стен конторы оказалась закопчена пожаром. Кроме этой копоти и раздавленной бочки ничего не напоминало о событиях.

В сопровождении Ломака сходили к могиле в паре сотен метров от здания. Он заложил её кучей бетонных обломков, образовав приличный курган. Говорить никто не мог, не хватало сил. Тяжко было осознавать, что те, с кем завели если не дружбу, то товарищеские отношения, теперь лежат под метрами земли и камня.

– ПУСТЬ НАШИ РАЗУМНЫЕ, – передал Ломак всем через Женю, – ОКАЖУТСЯ В ЛУЧШЕМ МИРЕ, НЕЖЕЛИ ЭТОТ.

* * *

Вечером этого же дня Ломак собрал всех внизу около раненых, открыв оба задних люка «Буцефала». Развели небольшой костерок, на котором сварили похлёбку на всех людей. Габбро устроился, опёршись спиной на вездеход, и хрустел съедобными брикетами на пару с Ломаком. После совместного ужина тот попросил Женю объединить всех в кластер связи, а затем взял слово.

– ВСЕ ЗНАЮТ, ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИЗОШЛО И КТО ДОЛЖНЫМ ОБРАЗОМ ПРОЯВИЛ СЕБЯ. ОДИН ИЗ ЭТИХ ДВУХ МОЛОДЫХ ЛЮДЕЙ НЕ ИМЕЕТ ИСТИННОГО ИМЕНИ. ЭТО – НЕПОРЯДОК. ВАШИ МЫСЛИ?

– А можно мне ничего не менять? – спросил Женя.

– НЕЛЬЗЯ. ЗАСЛУЖИЛ – ПОЛЬЗУЙСЯ.

– Это должно быть что-то, что напоминает о поступке? – спросил Никитос.

– Танк? – предложил Серый. – Не, фигня какая-то…

– Может, Танкист? – продолжил Никита.

– Предлагаю Башнёр, – присоединился Василий со своего места. – Когда я жил в своём мире, у нас так назывались башенные стрелки. А потом и любые операторы оружия.

– Может, Баш? – спросил Флеш, улыбаясь. – Соглашайся, пока хуже не сказал.

– Фиг с тобой, – ответил Женя уже всем. – Я согласен на Баша, а то и вправду чего похуже придумаете…

– ХОРОШО, ТАК ТОМУ И БЫТЬ. Я БУДУ ТВОИМ КРЁСТНЫМ, НАРЕКАЮ ТЕБЯ ЭТИМ ИМЕНЕМ. ОТНЫНЕ ТЫ – БАШ. Я БЛАГОДАРЕН ТЕБЕ ЗА ГАББРО. КАМНИ ИЗ МОНСТРА – ТВОИ. ТОЛЬКО ОДИН Я ВЗЯЛ ДЛЯ ЕГО СПАСЕНИЯ.

– Ты в дарах сечёшь? – ответил Баш. – Вот и пусть у тебя лежат, подбери кому какой лучше подходит. А что касается Габбро, ты мне жемчужину дал, она таких каменюк и полсотню не заменит. И вообще…

– НЕ ЗАБЫВАЙ, ДРУГИЕ ВАШИ КАМНИ ПОКА ТОЖЕ У МЕНЯ. ПРИБУДЕМ НА МЕСТО, РАЗБЕРЁМСЯ. ОБЕЩАЮ, ОБЯЗАТЕЛЬНО ВЕРНЁМСЯ К ЭТОМУ ПОЗЖЕ И Я НАЙДУ ВАМ БОЛЕЕ ОПЫТНОГО СПЕЦИАЛИСТА ПО ДАРАМ. А ТЕПЕРЬ ПРЕДЛАГАЮ ПОДУМАТЬ ВОТ НАД ЧЕМ: Я ЧУВСТВУЮ СКОРОЕ ОБНОВЛЕНИЕ ДАННОГО ФРАГМЕНТА, И ДВУХ ДРУГИХ РЯДОМ. НАМ НУЖНО ОТСЮДА УХОДИТЬ. ЖАЛЬ БРОСАТЬ МЕСТО, ЭТА ТВАРЬ РАСПУГАЛА ВСЮ ОСТАЛЬНУЮ НЕЧИСТЬ, НО НАМ ДОЛЖНО ИДТИ ДАЛЕЕ. ОБРАЩАЮСЬ К ГАББРО: СМОЖЕШЬ ЛИ ТЫ ИДТИ? ФЛЕШ С БАШЕМ ДОЛЖНЫ БУДУТ ВЕСТИ МАШИНУ ВМЕСТО ПОГИБШЕГО ЭКИПАЖА. АНАЛОГИЧНЫЙ ВОПРОС К НИМ. ОСИЛИТЕ?

– ДОЙДУ, – ответил Габбро. – ОБОПРУСЬ НА МАШИНУ. ФЛЕШ, ДЕРЖИ СКОРОСТЬ НЕВЫСОКУЮ.

– А куда я денусь с подводной лодки? – Вздохнул Флеш. – Вот только если что сломается…

– ЕСЛИ СЛОМАЕТСЯ – БРОСИМ. ЕСЛИ ПОВЕЗЁТ – ДОБЕРЁМСЯ БЛИЖЕ К АНКЛАВУ ИЗБУШКА И ОСТАВИМ ТАМ, – продолжил Ломак. – ЭТОТ СТРАННЫЙ АНКЛАВ ПУСТУЕТ, НО В ДНЕВНОМ ПЕРЕХОДЕ ОТ НЕГО НИЖНЕГОРСКИЙ. ТЕХНИКА НЕ ПРОПАДЁТ. КАК СЕБЯ ЧУВСТВУЮТ ОСТАЛЬНЫЕ РАНЕНЫЕ?

– Надеюсь, ходить пешком не придётся? – пошутил Негр. – Шкура палёная зудит, терпежу нет.

– Я быстро бегать тоже не смогу, – присоединился Василий. – Но если нальют эликсиру…

– ЭЛИКСИРА МАЛО. ВИНОГРАДИН ЗАПАС ИЗРЯДНЫЙ, НО НУЖЕН СПИРТ ИЛИ ТО, ЧТО ЕГО СОДЕРЖИТ.

– Если попадётся магазин – награбим водки, – ответил Тимофей. – Главное, чтобы попался.

– ВПЕРЕДИ ДВА ПОСЁЛКА. И ЕСЛИ СУДИТЬ ПО КАРТЕ, КАКОЙ-ТО БОЛЬШОЙ ТОРГОВЫЙ ЦЕНТР. БУДЕМ ОБСЛЕДОВАТЬ. ИТАК, ВЕСЬ ЗАВТРАШНИЙ ДЕНЬ ГОТОВИМСЯ К ПЕРЕХОДУ. ДОЛЖНО ПОДГОТОВИТЬ ОРУДИЯ БРОНЕМАШИНЫ, СОБРАТЬ ВСЁ, ЧТО ОСТАЛОСЬ ИЗ ПРИПАСОВ, И ЗАПРАВИТЬ ТЕХНИКУ.

– Дежурить кто будет? – поинтересовался Негр. – То, что тварь была, это хорошо, но вот если ещё кто пожалует…

– ДЕЖУРИТЬ БУДУ Я, – ответил Ломак. – КАК И ВСЕ ЭТИ НОЧИ. СМОГУ ЭТО ДЕЛАТЬ ВО СНЕ, ЕСЛИ В РАДИУСЕ ДЕСЯТИ КИЛОМЕТРОВ ПОЯВЯТСЯ ИДУЩИЕ К НАМ ТВАРИ, ЗАМЕЧУ И ПРОСНУСЬ. А ПОТОМУ, СЕЙЧАС ВСЕМ ОТДЫХАТЬ.

Глава 19

– Чёрт бы побрал эти камни! – возмутился Флеш, потирая ушибленный лоб и снижая скорость. – Самое обидное, махинские края – вот они! Полсотни кэмэ и могли бы быть на месте, если б не хребет этот…

– Ломак скоро привал обещает. Ещё чуток по этим серпантинам покатаемся и на равнину выскочим, а там к горловине подкатим. Ночью по ней ехать только психопат будет, так что по-любому отдохнём.

– Чернота?

– Она, родимая. С одной стороны, с югов пустошь бескрайняя, а с севера гор нет и если б не она, то через сто кэмэ долина Квадрата, а после неё и до их краёв недалеко, – сказал Баш и мысленно спросил Ломака. – Скоро ещё?

– ПОЛЧАСА. ПОТОМ ОСТАНОВИТЕСЬ, ГДЕ ПОКАЖУ, И ЖДИТЕ. В ПОСЁЛКЕ НЕБОЛЬШАЯ СТАЯ, ЗАЙМУСЬ ЕЙ. ПОТОМ ИЩЕМ ПОДХОДЯЩЕЕ МЕСТО И СПИРТНОЕ, ПРИВАЛ ДО ЗАВТРА.

Сборы затянулись на дополнительный день, поскольку обслуживание «Буцефала» с непривычки заняло больше времени. Башу с Флешем в компании мужиков с заправщика пришлось разбираться с чисткой казённика и затвора, с перезарядкой орудия, с заправкой техники, Ломаку – банить ствол орудия и помогать с зарядкой направляющей оставшейся ракетой. Были и хорошие новости. Во-первых, разгоревшийся пожар не затронул махинское оружие, а снаряды от их стрелялок прекрасно подходили к орудию «Буцефала». Во-вторых, среди оных имелись снаряды с сердечниками из крайне дефицитного карбида вольфрама. И теперь, по указанию Ломака, они оказались заряженными через два на третий с обычными трассирующими бронебойками из закалённых сердечников. Осколочные снаряды, что не поместились в вездеход, спрятали в резерв в необъятный рюкзак командира.

Так или иначе, но продолжили путь. Через пару часов относительно нормальной дороги неплохая грунтовка превратилась в серпантин в каменистых холмах, грозящий гусеницам неприятностями. Но тут Флеш проявлял максимальную осторожность при езде по каменюкам и обошлось без поломок. Несколько раз Ломаку пришлось искать объезд, а то и ворочать глыбы, делая путь более проходимым. Повышенное внимание к дороге на протяжении нескольких часов выматывало Флеша и теперь он ожидал привала как манны небесной.

Перед самым окончанием плохого участка обнаружились и заражённые. Элитник в компании с несколькими горошниками подозрительно тихо прятались среди скал. Хоть и не настолько близко к серпантину, но достать их оказалось делом хлопотным. Тут проявил себя Габбро. Он шёл, как обычно, опираясь единственной рукой на борт «Буцефала», как со скалы, в районе которой кучковалась стая, в сторону вездехода полетел крупный булыжник размером с бочку. Камень летел с неожиданно большой дистанции, но вдруг он ударился в невидимое препятствие и, не долетая до машины, раскололся на куски.

– НЕ СТРЕЛЯТЬ! – раздалось у Баша в голове послание командира. – СЕЙЧАС Я САМ.

– Понял. Габбро, ты стал кинетиком?

– СКОРЕЕ, ЩИТ. ДЕРЖАТЬ ЛЕГКО, НО ПОСЛЕ КАМНЯ – УСТАЛОСТИ ПРИБАВИЛОСЬ. ВТОРОЙ НЕ УДЕРЖУ.

– Хороший дар! Если б не он, одному чёрту известно, куда б та каменюка могла вмазать. Спасибо.

Диалог прервала серия выстрелов. Ломаку удалось как-то выцелить метателя и удачно послать в его сторону несколько снарядов. Одной отметкой твари на радаре у Баша стало меньше. Стая посчитала, видимо, что смертельно раненый вожак вкуснее снарядов и преследовать колонну не стала.

Больше приключений не возникало и через десять минут пришла команда на остановку – в километре впереди виднелись многоэтажки посёлка на фоне пиков Пустого хребта вдали.

* * *

Остаток дня провели в небольшом посёлке, фрагмент которого граничил с довольно протяжённым селом. Стало сразу понятно, что стая крутилась неподалёку, караулила обновления и охотилась на периодически появляющихся, ничего не понимающих обитателей. Очередное такое обновление ожидалось через пару дней, и мутанты попались махину всем скопом сразу.

Итогом стали четыре чёрных камня и целая куча гороха с виноградом. Магазин также имелся, но оказался разграблен и разгромлен. Однако, среди остатков товара удалось найти два десятка разномастных бутылок со спиртным.

Подходящий кров так и не обнаружили. Все имеющиеся жилища оказались либо разбомбленные, либо сгоревшие и пропахшие гарью, либо вовсе провонявшие насквозь. Решили остаться на улице.

Ребятам пришлось изрядно поработать, помочь раненым, обустроить лагерь. Трофеями занимались все здоровые без исключения. Когда всё закончилось, Флеша что-то привлекло в проверенном было здании магазина неподалёку от лагеря. Ломак, ещё раз просканировав своим даром здание на предмет засевшей нечисти, обнаружить ничего не смог, но ощущение того, что там кто-то есть, не покидало.

Голос, похожий на плачущего младенца, послышался откуда-то снизу, из-под обломков. Флеш наступил было на большой кусок перегородки, голос послышался вновь, как раз из-под него. Приподняв кусок пластика, Флеш освободил проём люка в подвал и внезапно услышал шипение. А затем что-то чёрное молнией метнулось по ступенькам к нему настолько быстро, что он не успел вытащить пистолет и выстрелить. Боль стала также неожиданной, Флеш громко выматерился, мелькнула мысль, что родичи б такую ругань точно не одобрили, и свалился с грохотом на заваленный обломками пол. Махин, услышав неладное, моментально вырвал изрядный кусок стены рядом с уцелевшим узким окошком и из пролома вытащил Флеша на улицу, аккуратно опустив его на землю.

Лёгкая летняя куртка оказалась разодрана спереди снизу, а в районе груди что-то топорщилось. Расстегнув пару пуговиц сверху, он увидел прямо перед собой пару ярко зелёных глаз на чёрной кошачьей морде.

– Чёрт бы тебя подрал! – воскликнул Флеш, с трудом отдирая кота от исцарапанного тела. – Я чуть не обделался со страху! И откуда ты тут взялся?

Тот в ответ зашипел, поглядел куда-то за спину Флешу и попробовал вырваться, безжалостно царапая руки.

– Да, чтоб тебя! Народ, помогайте, не удержу, царапается, скотина!

– ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ! – возникла в голове мысль Ломака. – СЕЙЧАС МЫ С ГАББРО ОТОЙДЁМ В СТОРОНУ.

Чёрный кот с исчезновением угрозы перестал шипеть и убрал когти, но окончательно успокоился, только перебравшись под куртку к Флешу.

– Что с ним делать? Эта сатана нипочём не хочет вылезать!

– Может, его покормить надо? А что? – ответил Баш. – Рыбные консервы есть, несколько банок осталось.

Перебравшись в пустой «Буцефал», рядом с которым отдыхали раненые Василий и Негр в компании с водителями и ребятами, котяра подуспокоился. В руки никому не давался, забившись под сидения в десантно-грузовом отделении, однако когда лекарь открыл банку сайры в масле, вылез. Поняв, что угощают именно его, распушил хвост трубой и с утробным урчанием накинулся на еду, а потом выхлебал банку из-под угощения, наполненную водой из фляжки. Затем Флеш беспрепятственно взял его на руки и, поглаживая по голове, спросил у остальных.

– Предлагаю его взять. Как на это смотрите?

– Ну а что? – ответил Негр. – Наш бронеход вон уже как обживает. Пускай.

– Я тут вспомнил историю, тоже с котами связанную, – присоединился Василий. – Из моего мира. Хотите, расскажу?

– Спрашиваешь! Давай, трави!

– Напомнило, вот и вспомнил. Был у меня там очень хороший знакомый. Работал пожарным тушилой. Вот он мне и рассказал. Приехали они как-то на вызов, задымлённый подвал. По ходу, какие-то бомжи мусор подожгли или ещё чего-то такое, дымищем всё заволокло. Ну, они в боёвках, в форме своей то есть. Каски, баллоны за спиной, маски, всё такое. Идёт он, короче, фонарём светит во все стороны. Да только ни черта не видать, всё задымлено, ну и двигается на ощупь, первый в звене. И вот так же что-то влетело ему под боёвку, продралось прямо под тяжёлую куртку и вцепилось в хэбэшку когтями. Как вышли на поверхность, он снял с себя кошку. Как она смогла пролезть прямо внутрь – хрен её знает. Вы бы только видели ту форму! Кстати, кошка в их части прижилась, её все любили, особенно девчонки диспетчерши. Что там дальше с ней было – не знаю. Я уже сюда потом попал. Только тот случай похожий очень. Вот.

– Ну что! – продолжил Негр. – Будет новым членом экипажа. И нам в дороге компания лишней не будет. Тем более, если выжил в посёлке с нечистью не один день, то это достижение, всем котам кот. И назвать его бы надо.

– Кузьма? – предложил Никитос. – У наших соседей кот жил похожий с такой кличкой, сбежал куда-то.

– Я – за! – согласился Флеш. – Ну чо, быть тебе Кузьмой.

– Тут новости от Ломака, – добавил Баш. – Он, пока мы болтаем, работает с Габбро. У него способность появилась, кстати. Воздушный щит большого радиуса. Пределы можно раздвигать, накрывать всю группу. Щит подвижный. Главное – силы уходят на создание и сдерживание всякой гадости, что в него летит. А вот на поддержание – почти не надо напрягаться. По-моему, это круто.

– А сколько он может защиту держать?

– Зависит только от того, что прилетит. Говорю же, экономно очень.

– Как он смотрит на то, чтоб мы его щитом пользовались? – спросил Сергей.

– Говорит, что не сегодня, но попробовать в будущем стоит. Завтра через горловину двигать. В Избушке будем тренироваться с дарами.

Кот так прижился в «Буцефале», что почти не вылезал. А под вечер просто уснул, забившись под сиденье.

* * *

– Опять разворачиваемся? – спросил Флеш у вернувшегося с ближней разведки Ломака.

– КАРТА НЕ СООТВЕТСТВУЕТ МЕСТНОСТИ. ПРОХОД КАК РАЗ ЕСТЬ.

– Что-то не так?

– ПРЯМО ПО КУРСУ ДОЛЖНО БЫЛО БЫТЬ БОЛОТО С ГУСТЫМ ЛЕСОМ ПОСЛЕ НЕГО.

– Что будем делать?

– ЕДЕМ ПРЯМО, ЕСЛИ НЕ ПРОЙДЁМ, ТО ЕДЕМ К РАЗВЕДАННОМУ ПЕРЕШЕЙКУ С ЧЕРНОТОЙ. ПОТОМ ПРИДЁТСЯ ЗАГЛУШИТЬ ТЕХНИКУ, ОТКЛЮЧИТЬ ОБОРУДОВАНИЕ, И НАДЕЯТЬСЯ, ЧТО ПЯТЬСОТ МЕТРОВ ЧЕРНОТЫ НЕ ВЫЗОВУТ СЕРЬЁЗНЫХ ПОЛОМОК. ЧЕРНОТА НА ВСЕХ ПЛОХО ДЕЙСТВУЕТ, НО ЭТА ДИСТАНЦИЯ ПРЕОДОЛИМА. ПОБУДУ ВАШИМ БУКСИРОМ, РАССТОЯНИЕ НЕБОЛЬШОЕ.

– Везёт нам с дорогой…

Горловиной называлась область между двумя зонами мёртвых фрагментов. Длина полоски нормальной земли среди черноты составляла километров сорок при ширине в пару километров, только удобством проезда по этому пространству дорога не порадовала. На пути то и дело оказывались препятствия, порой, полностью непроходимые даже для «Буцефала». Несколько раз приходилось возвращаться и Флеш уже подумывал, что найденный в самом начале путь не так уж и плох. Несмотря на перешеек черноты перед ним. Однако, в очередной раз им повезло и ни через два километра, разведанные Ломаком, ни через десять особых проблем не возникло. Оставшиеся препятствия оказались преодолимыми.

Небольшую остановку сделали, когда выехали на дорогу, выходящую с черноты на нормальную местность и идущую в нужную сторону. Как и чёрный треугольник, она уже соответствовала карте. Для разнообразия, вперёд отправился Габбро. И принёс хорошие новости: несколько ориентиров, выбранных для проверки, также совпали с картой.

– Ну что, мелкие, кто по черноте не ходил? – спросил шофёр спецмашины. – Попробовать не хотите? Пока похлёбка варится, слабо через треугольник пройти?

– Нафиг?

– А хотя бы для того, чтоб в будущем пригодилось, – ответил Тимофей. – Первый раз, оно хужее всего. А ужо потом полегче. Пригодиться могёт. Ежли б проход не нашёлся, пришлось бы куда большее расстояние преодолевать, да и мало ли. А ещё – один знакомый так от горохового смылся, не любят они туда соваться. А тот ещё туповатым оказался, вот Михалычу и повезло уйти.

* * *

– Твою ж мать! – громко ругнулся Флеш под общий хохот, в который раз грохнувшись на угольную траву. – Хорош ржать! Тяните назад!

Он всё-таки решился ступить на чёрную землю. Развлечение ему не нравилось и присоединился он к нему последним. От границы до границы было всего метров пятнадцать, но как же тяжелы оказались эти метры для новичка, впервые шагнувшего на черноту! Флеша не покидали ощущения, будто земля с небом меняются местами. Содержимое желудка подкатывало к горлу. Ноги тоже не держали, вестибулярный аппарат будто взбесился и вышел из-под контроля.

Стоя на карачках, он полз не к границе, к нормальной земле, а куда-то параллельно ей. Однако тут случилось неожиданное: Кузьма, не вылезающий из «Буцефала», вдруг высунул морду из люка, коротко мявкнул и понёсся к Флешу со всех ног, не замечая границы.

Взявшиеся было за верёвку, чтобы вытянуть незадачливого ходока по черноте, замерли от изумления. Кот, вместо того чтобы пулей вылететь назад, подбежал по хрустящей антрацитовой траве к Флешу, боднул его чёрной головой в пшеничного цвета макушку. Затем отскочил на метр и громко мяукнул. Флеш тут же пополз к нему, но тот опять отскочил на пару шагов ближе к границе и опять однократно мяукнул. Опять дождался, пока путешественник подползёт к нему, выскочил за границу черноты и пронзительно заорал. А после того, как Флеш вывалился на зелёную травку, выгнулся и зашипел, глядя на Габбро, стоящего около топливозаправщика и пулей метнулся к «Буцефалу», проскользнув в задний люк.

– Что это было, только что? – преодолев минуту всеобщего удивления, спросил Баш.

– М-дя, весьма необычный котейко, – прокомментировал Тимофей. – Глянулся ты ему, Флеш, чем-то, это да. Но чтоб по черноте так бегать, словно по газону… Не ведёт так себя живность. Вона, смотри, даже насекомые туда не залетают.

– А чего это он бодается? – ответил пришедший в себя Флеш.

– Ну, тут как раз ничего необычного нет. У котофеев енто обычное дело. Оне со своими всегда так, кого признают, конечно. Вот смелость его… На Габа как шикнет – и в машину…

– КРАЙНЕ НЕОБЫЧНО, – присоединился тот. – ТИПИЧНАЯ РЕАКЦИЯ КОШЕК НА НАС – УБЕЖАТЬ НЕМЕДЛЕННО КАК МОЖНО ДАЛЬШЕ.

– Хорош гнать! Обед остывает. Айда похлёбку есть, – позвал Никитос, занятый готовкой со вторым шофёром. – Раненые наши уже доели своё, где вы там?

Задерживаться на одном месте не стали. Пообедав, заправили транспорт из трёх уцелевших бочек, оставив опустевшую тару на обочине. Дальше отправились через полчаса, не затягивая. Чернота с боков отступила и только Пустой хребет всё так же маячил вдалеке справа.

Местность изменилась спустя час пути, опять пошли места, отличающиеся от карты. Около небольшого полуразрушенного мостка через ручей сделали короткую остановку. Ломак сообщил про скорое обновление фрагмента в двух километрах от них, в стороне от дороги. Никитос оглядывал окрестности в бинокль.

– Ну что там высмотрел? Дай мне глянуть.

– На, смотри в сторону дымки, сейчас уже обновиться должно.

– Ага, вижу. Уже молнии фигачат. Есть! Чёрт! Твою…

– Чего там, Флеш?

– Вода! Дохренища воды! И она вся прёт сюда! Понял, почему мосток разломан и зелени нет? Ходу отсюда, быстро! Быстро!

По машинам разбежались шустро. «Буцефал» взрыкнул сизым выхлопом и рванул на максимальных оборотах. Повезло дважды: с форой времени и с дорогой. Удачное направление оной совпало с её хорошим качеством и от воды удалось уйти с минимальными последствиями. Но в мониторах заднего вида то и дело была видна вся разрушительная мощь стихии.

Бурным потоком сносило деревья, постройки и редкие брошенные автомобили, одним из них и сбило отстающего Габбро. Ломак приказал его не ждать и побежал на подмогу. Поток грязи захлёстывал колёса топливозаправщика, который ехал последним, когда впереди показалось приличное возвышение. Успели вовремя: остановившись на самом верху, все наблюдали за окружающими бурлящими потоками грязи в перемешку с обломками, огибавшими пригорок.

Флеш испугался за отставших махинов и уже хотел было озвучить свои опасения, когда его по плечу постучал Никита и показал на Ломака в стороне от бывшей дороги, одной ручищей удерживающего Габбро, а другой схватившегося за мощную опору высоковольтной ЛЭП. Рёв потока был столь громок, что расслышать крик казалось невозможным, но уровень перестал повышаться и оставалось только общаться мысленно через кластер и ждать.

– Что это была за хрень? – спросил Флеш, глядя на махинов, пережидающих буйство грязи внизу.

– Плотинник, кажись, – ответил Тимофей. – Так фрагменты с повышенным уровнем воды называют. Вода стыкуется с водой, вот только уровень разный. Тот мосток через ручей вёл, вот с ручьём и состыковало водохранилище.

– Как на Бешенном озере? Тогда понятно, – ответил Флеш.

– Вот только почему здесь – непонятно. Я на карте ничего такого не видал, может, Ломак помнит?

– ПОДТВЕРЖДАЮ. НА КАРТЕ НЕ БЫЛО ОБОЗНАЧЕННЫХ ФРАГМЕНТОВ С ВЫСОКИМ УРОВНЕМ ВОДЫ. СЮРПРИЗЫ ЭТОГО МИРА…

– Ага… Фрагменты меняются, вот нам и «повезло». Вы как там?

– В ПОРЯДКЕ. СКОРО ПОПРОБУЕМ ПРОЙТИ К ВАМ.

Вода окончательно спала через два часа, после чего Ломак приказал срочно убираться с лоскута – оному грозило скорое обновление. Для чего ему пришлось перетащить всю технику по грязи на более чистое место. От хорошей дороги после селевого потока остались одни воспоминания.

На ночёвку остановились на найденном им фрагменте спустя пару часов. Вымотанный и усталый Флеш заснул прямо на месте мехвода.

* * *

Анклав был необитаемым и носил странное название – Избушка. Весь следующий световой день после предыдущих приключений до места проехали спокойно.

Под вечер впереди показалась большая серая коробка из бетона. Приблизившись к ней, заметили огромные ворота из толстого металла. Запирались они особого рода поворотной рукояткой с огромным навесным замком. Ломак покопался в своём мешке и достал ключ, протянув его Тимофею.

Название себя оправдало, когда путники, загнав технику, увидели внутри приличную обстановку. Имелся генератор, который тут же завели, осветив пребывающее во мраке помещение. Треть его оказалась заполнена стеллажами с разными вещами, нужными на лоскутах и в хозяйстве, но самое главное, имелись спальные места и не только для людей. Причём рассчитано было всё на гораздо большее количество народа, чем в их небольшом караване. Наличествовал запас воды и пищи, а в углу отдельно стояли бочки с бензином и соляркой. Посреди большого стола лежала внушительная амбарная книга, оказавшаяся учётным журналом, куда требовалось заносить взятое и привезённое. Ломак выложил на полки из рюкзака большую часть осколочно-фугасных снарядов и треть бронебойно-зажигательных вместе с лишним махинским орудием.

Кот, косясь на махинов, удрал наверх и пару часов не показывался до ужина. Под конец он залез на спальник Флеша, который сам уже начал дремать.

Проснулся он, когда Баш подошёл к нему и только собрался будить. На часах было четыре.

– Ты чего вскочил?

– Забыл? С Ломаком же договаривались, чтоб пока он спит, его радар применили. Не всё ему заразу караулить. Он заснул, я его включил. Айда на крышу к Тимофею за компанию.

Плоская крыша оказалась с высоким бортиком, позволяющим не маячить даже в момент обзора окрестностей. Тимофей лежал около одного из отверстий, пробитых для наблюдения, и смотрел на округу в бинокль.

– А вот и мы. Сейчас прощупаем всё локатором.

– Давайте, ребятки, мне всё одно ничего не видать.

– Баш, подключай меня в кластер.

– Уже. Смотри.

– Пусто. Ух ты ж, ё!

– Чего? Элиту увидал?

– Тьфу на тебя, Баш. Отметки спящих наших отличаю от не спящих. Начало получаться. Жаль, Кузьмы не видать, опять куда-то запропастился.

– Дык, тут он был. Ладно, придёт. Съезжать из этого отеля будем – он сам примчится. А почему котофея не видите? Понимаю, странная животинка, но чтоб настолько.

– Это дар Ломака – ответил Баш. – Он слишком мелких не видит. Собак не всех. Кошаков не видит. Малышню Флеш тоже видеть не сможет.

– Чудно. И вы с любым спящим такое сотворить могёте или только с ним?

– Теперь с любым. Только пользоваться чужими способностям нужно учиться. И всё равно лучше, чем владелец, уметь очень редко получается. Надо очень развитым быть. Флеш вон до этого не умел отличать виды отметок, теперь и дистанция побольше, и спящих вычленяет. Хотя Ломак своим даром всё равно лучше владеет.

Очень скоро утренняя хмарь сменилась окончательным рассветом. Судя по локатору, вокруг анклава царила пустота. Лишь в полукилометре имелся полудохлый, судя по отметке, пустыш да на противоположном конце зоны видимости, на самом её краю, кучковалось несколько дичков, бестолково кружа на одном месте.

После наскоро организованного завтрака из сухпайков выяснилось, что Тимофей оказался неплохим шахматистом. Ни Баш, ни Флеш не смогли пересилить и теряли фигуры одну за одной.

Вторую партию добить не успели: на северо-востоке появились незваные гости. Четыре отметки соответствовали иммунным людям и двигались к анклаву с идентичной скоростью, сохраняя близкую дистанцию друг с другом. Через десяток секунд в поле зрения радара появилась ещё одна такая же группа из трёх человек.

– Народ! У нас гости. Из Нижнегорского?

– Далековато чегой-то. Махинов видать?

– Пока нет. Едут на технике. Три штуки чуть выступают.

– Разведка, что ли? Вот что, ребятки! Дуйте вниз, будите всех, лучше схоронитесь под дарами в сторонке. Я тут покамест подежурю. И с ними попробую поговорить. Мало ли, кто это. Времена военные. Ежели чего, подстрахуете.

* * *

Тревога оказалось ложной, это стало понятно, когда ближе к середине большой колонны показались махины целым звеном. Разведку заметили визуально спустя десять минут, Ломак вышел вперёд к показавшимся пикапам и поднял руку, сбрасывая маскировку.

Встреча с караваном из-за новостей вышла скомканной. Большой караван, как оказалось, выслали для проверки резервного пути сообщения. Про канаву и водных чудовищ начальство догадывалось, а потому почти половина груза предназначалась для борьбы с напастью. Ломак, узнав от сородичей суть, пояснил назначение непонятных корпусов под накидками. Караван вез новое совместное изделие людей и махинов – улучшенные брандеры с дистанционным управлением. Средство как против водных монстров, так и от вражеской водоплавающей техники или береговых укреплений, если вдруг они каким-то образом вздумают там появиться. Пятьсот килограммов взрывчатки не оставят равнодушным никого.

Ломак пояснил насчёт нестыковок с картой, рассказал об убитом супере и о плотиннике. Поделились новостями и караванщики: союз потерял ещё несколько анклавов, невзирая на перевес в оружии и численности, а в чём причина таких успехов – неясно. Создалась угроза Верхнелинейному и соседним анклавам в Линии. После таких известий собрались в путь раньше запланированного.

На подъезде к анклаву ожила радиостанция «Буцефала», от неожиданности Флеш притормозил, а Баш вздрогнул, запоздало вспомнив, где находится управление связью.

– Повторяю, Нижнегорский-1 вызывает колонну. Ответьте посту.

– Баш Нижнегорскому, я колонна, – ответил Баш. – Идём из Столичного в Красный металлист. Командующий – Ломак.

– Есть такие, значатся в списках. Ага, видим вас. Добро пожаловать домой. На жемчужника нарвались?

– На супера. Большие потери, десяток остался, включая раненых. Маскировался под махина, скотина. Кучу снарядов извели, но положили.

– Да… У нас тоже всё хреново. Что с Линией на востоке, вы в курсе?

– Встретились с караваном, они рассказали.

– Пусть ваш старший дует на узел связи. Раненых в больничку сначала определим, подруливайте к стоянке, сейчас провожатого дам.

– Спасибо.

* * *

– Что говорят связисты? – спросил Баш, вернувшись с ребятами к Ломаку. – Габбро пока остался в госпитале, Негра с Василием устроили. Махинский лекарь обещает им ноги через пару недель вырастить, а Габбро руку через неделю.

– НЕТ У НАС ДВУХ НЕДЕЛЬ. И НЕДЕЛИ ТОЖЕ НЕТ. ОСТАВЛЯЕМ РАНЕНЫХ ЗДЕСЬ. ВОДИТЕЛЕЙ Я ОТПУСТИЛ НА ОТДЫХ ДО ЗАВТРА, УТРОМ ВЫЕЗЖАЕМ В ЧЁРНЫЙ КАМЕНЬ. ВЫ ТОЖЕ ОТДЫХАЙТЕ.

– А как же Красный металлист? – спросил Флеш.

– НЕТ ВРЕМЕНИ, В ЧЁРНОМ КАМНЕ НАС ЖДУТ. НАША ПОДГОТОВКА СОКРАЩАЕТСЯ ДО МИНИМУМА, НА СЕВЕРЕ ЛИНИИ ОЧЕНЬ ТЯЖЁЛОЕ ПОЛОЖЕНИЕ. СВЯЗИ С ЮЖНОЙ ЧАСТЬЮ СОЮЗА ТЕПЕРЬ НЕТ. ЛЮДИ ЧТО-ТО НЕ ДОГОВАРИВАЮТ И НАШ СХОД МОЛЧИТ, НО ПОДОЗРЕВАЮ, ЧТО ВСЯ НАДЕЖДА НА НАШ КЛАСТЕР, И ЭТО ОЧЕНЬ СКВЕРНО.

– А что это за противник такой, говорили? – спросил необычайно задумчивый Сергей.

– ОТ ВРАГА ВЕРНУЛСЯ ЛИШЬ ОДИН ОТРЯД ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ РАЗВЕДЧИКОВ. ВСЁ ОЧЕНЬ ПЛОХО. ЗНАЕШЬ ЛИ ТЫ ПРО ФАШИСТОВ?

– Проходили. В некоторых реальностях они весь мир поработили.

– ЭТИ ХУЖЕ, ПРЕВРАЩАЮТ ЛЮДЕЙ В МАРИОНЕТОК, УСТОЙЧИВЫХ УНИЧТОЖАЮТ, А ТАКОВЫХ МНОГО. ЕЩЁ У НИХ ЕСТЬ ОРУЖИЕ ПРОТИВ НАС И ПРОТИВ АНКЛАВОВ. ПЕРСПЕКТИВЫ В СЛУЧАЕ НАШЕГО ОБЩЕГО ПОРАЖЕНИЯ…

– Либо рабство, либо смерть. Хорош выбор, ага, – Серый явно злился, – Но по мне, так лучше дать им всем по сусалам как следует. Чтоб юшка брызнула!

– ОНИ ПОРАБОТИТЕЛИ РАЗУМА, ИХ ДОЛЖНО УНИЧТОЖИТЬ. ТАКОВЫМ НЕ СЛЕДУЕТ ЖИТЬ ВООБЩЕ. У МЕНЯ ЕСТЬ БРОНЯ НА ГОЛОВЕ, НО Я СОВСЕМ НЕ ИДИОТ И ДОГАДЫВАЮСЬ, ЧТО ТАМ ПРЕДЛОЖАТ. НАМ ПРЕДЛОЖАТ УЧАСТИЕ В ОПЕРАЦИИ ПО УНИЧТОЖЕНИЮ ВРАГА ВСЕХ РАЗУМНЫХ. МНЕ ОЧЕНЬ НЕ НРАВИТСЯ САМА МЫСЛЬ, ЧТО ВЫ БУДЕТЕ В ЭТОМ УЧАСТВОВАТЬ, НО Я НЕ ВИЖУ ВЫХОДА ИЗ СЛОЖИВШЕЙСЯ СИТУАЦИИ. ДЕЛО КРАЙНЕ ОПАСНОЕ, ЕСЛИ ВЫ ОТКАЖЕТЕСЬ, Я ПРИЛОЖУ ВСЕ СИЛЫ, ЧТОБЫ ВАС ОСТАВИЛИ В ЧЁРНОМ КАМНЕ ВМЕСТЕ С ЭВАКУИРОВАННЫМИ ЛЮДЬМИ В ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ ОТСЕКАХ. ДЕТЁНЫШАМ НЕ ДОЛЖНО ВОЕВАТЬ.

– Знаешь что!? – взорвался Флеш и ткнул кулаком в одну из бронепластин. – А не пошёл бы ты с такими идеями!? Значит, там эти сволочи с Линией закончат, до наших родных доберутся и грохнут, или обратят их хуже, чем в дичков. А мы тут по пещерам прятаться будем? Ты за кого нас держишь? Жека, ну скажи ему!

– Утихни! И не Жека я, а Баш. А если серьёзно, Ломак, то Деда я не могу предать. Да и просто как трус отсиживаться не хочу, с такими-то делами. Да, мне страшно, но… Ты бы согласился так поступить со своими сородичами?

– Я пойду! – сказал Серый. – И пофиг на то, что и кто нам скажет! Не знаю как, но надо урыть эту погань, пока поздно не стало.

– Я с вами! – присоединился Никитос.

– БОЛЬШАЯ ЧЕСТЬ БЫТЬ С ВАМИ В ОДНОМ КЛАСТЕРЕ. ЕСЛИ ТАКОВА ВАША ВОЛЯ, ТО ТАК ТОМУ И БЫТЬ. НАШ СХОД ОТПРАВИЛ ДЕСЯТЬ ЗВЕНЬЕВ, ВОСЕМЬ ИЗ НИХ ДВИГАЮТСЯ НА ПОМОЩЬ ВЕРХНЕЛИНЕЙНОМУ. ДВА ЛУЧШИХ ЖДУТ НАС, ДОЛЖНО СПЕШИТЬ.

– У меня кроме Хомяка никого, но он тоже скорее всего воюет, так что мне нечего отлынивать, – Никита потеребил кончик носа. – Да и таких психов, как вы, нельзя без присмотра оставлять.

Эпилог

«ИНТЕРЕСНАЯ ВЕЩЬ», – раздалось в голове у Баша, когда они с остальными и Ломаком дошли до зала Чёрного Камня и вручили алюминиевый каркас огромному существу, лишь немногим светлее странной глыбы из непроглядного мрака, возвышавшейся посреди грота.

До Чёрного Камня добрались быстро, после Нижнегорского места пошли освоенные и заражённых почти не встретили. На ночёвку остановились в складском анклаве. Целое звено цифр всю ночь грузили в кузова прибывающих машин разнообразное оборудование от мотков кабелей до станков.

С рассветом анклав опустел, лишь двое цифр остались стоять, глядя вслед их небольшой колонне. Целый день без приключений ехали до махинской столицы, постоянно встречая местных: либо махинских ватажников, либо цифр, люди тоже присутствовали. Как пояснил Ломак, называли они себя коммунарами. Потом был долгий разговор в их штабе в людских секторах Чёрного Камня, началось всё с проверок способностей на местном полигоне и закончилось за полночь, когда завершили формирование их нового отряда. Ломак оказался прав в своём предположении и теперь Башу с компанией предстояло сыграть главную роль в победе над одним из самых серьёзных противников за всю историю союза анклавов. Следующий день ушёл на обследование у знахаря, или даровика, как величали местные коммунары специалистов по дарам. Именно там Баш с друзьями приняли по красному камню, отобранному им из кучки ранее добытых. Даровик таки смог направить основную часть энергии камней на развитие имеющихся способностей, а не на открытие новых и слаборазвитых. Может, сыграл роль индивидуальный подбор камней, может, случайность или способность знахаря, но теперь, после его трудов, способности усилились у всех. Лишь Флеш обзавёлся новым даром: возможностью рубить предметы чем-то вроде невидимого силового жгута. Дар впоследствии проявился почти через трое суток, когда они уже двигались к Линии. Пока на смешной дистанции в полметра и усталость приходила моментально. Но потенциал был весьма недурен и после операции Марк, как звали лучшего знахаря на пару десятков анклавов вокруг, пообещал развить его качественно, при наличии камней.

Один день всё-таки имелся в свободном распоряжении ребят, чем они незамедлительно воспользовались, отправившись в отсек к Ломаку, и он взял с собой когда-то найденную им в кармане разгрузки жёсткую конструкцию из алюминия. Затем они долго шли за ним по полутёмным тоннелям, пока впереди не показалась впечатляющих размеров круглая плита, открывающая проход в огромную пещеру с чёрным нечто посередине. Артефакт походил на жуткую дыру в пространстве, ни единый луч какого бы то ни было света не отражался обратно и то, что это куб, удалось понять, лишь ощупав его грани руками. Около куба стоял махин, который проявился сразу же, как процессия оказалась в гроте. Учитель оказался чуть выше ростом Ломака, но более грозным и коренастым на вид, даже Баш на секунду замер на месте, пока не сообразил кто это и не включил его в свой кластер связи, это оказалось неожиданно трудно. Коснувшись тыльной стороной когтя каждого из ребят, махин ощупал металл каркаса, потом взял руку Баша тремя огромными пальцами и в голове у него проявилась новая мысль:

«ВЫ НЕ ПЕРЕДУМАЛИ, ВСЁ-ТАКИ РЕШИЛИ ПОЙТИ, ДОСТОЙНОЕ НАМЕРЕНИЕ»

– Учитель? Доброго дня, Ломак говорил про вас. Можете сказать, что это за хреновина и пояснить, что не так с Дедом? Это ведь Бес меня к нему принёс?

– ДА, ОН. ХОРОШО, ЧТО ВЫ ПРИНЕСЛИ КАПСУЛУ, ЭТО МНОГОЕ ОБЪЯСНИЛО. КАК И ТО, ЧТО МЫ С ВАМИ ЛИЧНО ВСТРЕТИЛИСЬ. ТЕПЕРЬ ВСЁ ПОНИМАНИЕ СЛОЖИЛОСЬ В ЕДИНОЕ ЦЕЛОЕ. БЕС НАШЁЛ ТЕБЯ, ЕДИНСТВЕННОГО ИЗ ИММУННЫХ НА ФРАГМЕНТЕ ОДНОГО ИЗ ГОРОДОВ НЕСКОЛЬКО ЛЕТ НАЗАД. ВСЕ МЫ ЗНАЕМ, ЧТО ВЕРСИЙ ВСЕЛЕННОЙ БЕСЧИСЛЕННОЕ КОЛИЧЕСТВО. И ОН УЗНАЛ СРЕДИ ЗАРАЖЁННЫХ ЧЛЕНОВ СЕМЬИ, ТВОЕЙ СЕМЬИ. ОДНОГО ИММУННОГО ЧЕЛОВЕКА, С КОТОРЫМ ИМЕЛ ДЕЛО НА ЮГЕ ЗА ГОД ДО ЭТОГО. ОН ТЕБЯ МНЕ НЕ ПОКАЗЫВАЛ И НЕ ПОЯСНЯЛ СВОИХ ПЛАНОВ. МНЕ БЫЛО ДОСТАТОЧНО ЗНАТЬ, ЧТО ОН ХОЧЕТ НАЙТИ ТЕБЕ ПРИЮТ.

– Дед из другого мира?

– ИЗ ДРУГОЙ РЕАЛЬНОСТИ, ЕСЛИ БЫТЬ ТОЧНЫМ. НЕСКОЛЬКО МЕСЯЦЕВ ПОКА ТЫ ЖИЛ У НАС В АНКЛАВЕ, ОН САМОСТОЯТЕЛЬНО ИСКАЛ И НЕ МОГ ЕГО НАЙТИ. ДЕЛО СДВИНУЛОСЬ, КОГДА ОН ОБРАТИЛСЯ В ВАШУ СЛУЖБУ БЕЗОПАСНОСТИ. ИМЕННО ТОГДА ОН ПЕРЕСЕЛИЛ ТЕБЯ В АНКЛАВ НЕДЕЛЬКА. ТЫ ДОЛЖЕН БЫЛ ПРОЙТИ ТО, ЧТО ВЫ НАЗЫВАЕТЕ СОЦИАЛИЗАЦИЕЙ, А ПОТОМУ ТЕБЕ ДОЛЖНО БЫЛО РАСТИ СРЕДИ ЛЮДЕЙ. У НИХ ОН ЗАКАЗАЛ ЭТУ КАПСУЛУ ДЛЯ ТВОЕЙ БЕЗОПАСНОЙ ТРАНСПОРТИРОВКИ. ЗА НЕДЕЛЮ ПО ПРИМЕТАМ ДЕД БЫЛ НАЙДЕН И БЕС ПОШЁЛ К НЕМУ С ТВОЕЙ ФОТОГРАФИЕЙ. ТЕМ БОЛЕЕ, ЖИЛ ТОГДА ДЕД В НИЖНЕЛИНЕЙНОМ. ПОТОМ ОН ОТНЁС ТЕБЯ К НЕМУ В ЭТОЙ САМОЙ КАПСУЛЕ.

– Теперь я понял, куда и к кому хотел удрать. И почему Дед считает себя виноватым. Глупо, по-моему. Когда всё закончится, я поговорю с ним. Спасибо вам за всё. А что случилось с Бесом?

– ТЕБЕ БЫЛО ЧЕТЫРЕ ГОДА, КОГДА ТЫ ОКАЗАЛСЯ У ДЕДА. СПУСТЯ ДВА ГОДА БЕС ПОГИБ. НАРВАЛСЯ НА ДВУХ ЧЁРНЫХ МОНСТРОВ. ТОГДА БЛАГОДАРЯ ЕМУ УДАЛОСЬ СПАСТИ ДВАДЦАТЬ ОДНОГО ИММУННОГО ЧЕЛОВЕКА ИЗ НОВИЧКОВ И ТРЁХ ЦИФР. ОН ОСТАЛСЯ ПРИКРЫВАТЬ ИХ ОТХОД И НЕ ВЕРНУЛСЯ.

– Жаль, я ведь так его и не поблагодарил… Ломак чем-то похож на него, понятно теперь всё… Но, вы-то откуда это всё знаете? Он ведь ничего обо мне не рассказывал!

– ТЫ ЗАБЫЛ О МОЁМ ДАРЕ, ЧЕЛОВЕК. ТВОЁ ПОЯВЛЕНИЕ ВМЕСТЕ С КАПСУЛОЙ ПОЗВОЛИЛО ВЫЯСНИТЬ О ТЕБЕ МНОГОЕ. ДОСТАТОЧНО БЫЛО ОДНОГО ПРИКОСНОВЕНИЯ.

– А я? – спросил Флеш, касаясь матовой пластины.

– ТЫ – НАЙДЁНЫШ. ТВОИ РОДИТЕЛИ НЕ БИОЛОГИЧЕСКИЕ, ТВОЯ СЕСТРА, СКОРЕЕ ВСЕГО, ТОЖЕ, НО ЭТО Я МОГУ СКАЗАТЬ, ТОЛЬКО ПРИКОСНУВШИСЬ К ТВОИМ РОДИЧАМ. ТЫ ДОЛЖЕН ЗНАТЬ, ЧТО ВСЕХ ИММУННЫХ ДЕТЕЙ БЕРУТ В СЕМЬЮ. ТАКОВ ВАШ УКЛАД, И ЭТО Я СЧИТАЮ РАЗУМНЫМ.

– С моими родителями тоже так? – присоединился Серый.

– НЕ СОВСЕМ. ОНИ ОКАЗАЛИСЬ ИММУННОЙ ПАРОЙ, ОБА ОДНОВРЕМЕННО, ТЫ ОКАЗАЛСЯ ИММУННЫМ. ТАКИХ КАК ТЫ НАЗЫВАЮТ СЧАСТЛИВЧИКАМИ. ВЕРОЯТНОСТЬ ТАКОГО СОБЫТИЯ КРАЙНЕ МАЛА, НО И ОНА ОТЛИЧНА ОТ НУЛЯ.

– Это как с махинами-копирами? – спросил Баш.

– ИМЕННО ТАК. ЗА ВСЮ НАШУ ИСТОРИЮ НИКТО И НИКОГДА ТАК И НЕ СМОГ СКОПИРОВАТЬ НИ ЕДИНОГО ПРЕДМЕТА. КАК И СТАТЬ, ПОДОБНО ТЕБЕ, ОБЪЕДИНИТЕЛЕМ. И С НЕКОТОРЫМИ ДРУГИМИ ДАРАМИ ДЕЛО ОБСТОИТ ТАК ЖЕ. ЕСЛИ БЫ НАС ОКАЗАЛОСЬ БОЛЬШЕ ПО ЧИСЛЕННОСТИ, ТО ВОЗМОЖНО СРЕДИ НАС ИМЕЛИСЬ БЫ СВОИ КОПИРЫ, НО ЭТО НЕВОЗМОЖНО ПО ПРИЧИНЕ БАРЬЕРА ЧЕТЫРЁХСОТ ТРИННАДЦАТИ. А ВОТ ТЫ, ЕСЛИ ПОДКЛЮЧИШЬ ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО КОПИРА И МАХИНА, СМОЖЕШЬ ПОДАРИТЬ МАХИНУ СПОСОБНОСТЬ КОПИРОВАТЬ ПРЕДМЕТЫ ПРЯМО СЕЙЧАС, ХОТЬ И ВРЕМЕННО.

– Серый – счастливчик! – присоединился Никитос. – А то, что Хомяк мне не родня, это я и так знаю. Мы с ним вместе спаслись. Точнее, он мне помог не загнуться до подхода помощи. Я был совсем мелким, мало что помню, только родители иногда снятся, а его считаю братом. Так-то.

– ПОСКОЛЬКУ ВЫ НЕ ПЕРЕДУМАЛИ ИДТИ, Я ЕЩЁ РАЗ ДОЛЖЕН ПРЕДУПРЕДИТЬ ОБ ОПАСНОСТИ. ЭТО НЕ ПУСТЫЕ ДОМЫСЛЫ. РИСК ВЕЛИК.

– Мы всё равно идём! Даже Кузьма с нами тут, не струсил, – Флеш поглядел за пазуху на притаившегося там кота и потрепал его по загривку. – Так что мы по-любому участвуем. Да и два отряда ваших будут с нами.

– НЕ ТОЛЬКО. С ВАМИ В ОТРЯДЕ ИДЁТ ОДИН ИЗ СТАРШИХ СХОДА. ВЫБОР ПАЛ НА МОЛОТА.

У входа появилось еле заметное марево, затем превратившееся в массивную тёмную фигуру. В зал вошёл махин, внешне похожий на Учителя.

– ВОТ И ОН, САМИ С НИМ ПООБЩАЕТЕСЬ, УКАЖУ ЛИШЬ ОДИН ФАКТ: ОН В ОДИНОЧКУ УГЛУБЛЯЛСЯ В ПЕКЛО НА СТО КИЛОМЕТРОВ И ВЕРНУЛСЯ ЦЕЛЫМ. МНЕ, НАПРИМЕР, ТАКОЕ НЕ ПОД СИЛУ.

– Нам нужно идти. С утра выходим. Надеюсь, увидимся.

– ОБЯЗАТЕЛЬНО ЗАХОДИТЕ.

– Спасибо вам за всё, Учитель.

Все пожали необъятную когтистую ручищу и побрели в расположение отряда в полутьме. Полноценное освещение имелось лишь в мастерских, технических помещениях да в человеческих секторах, а в остальных местах действовала дежурная подсветка из разнородных ламп, по большей части в инфракрасном диапазоне. Молот с Ломаком шли последними, заребятами, светящими вперёд фонариками.

Баш, несмотря на будущие опасности, чувствовал себя превосходно. Настроение было преотличным, лишь какая-то недосказанность между ним и Дедом оставляла тёмное пятнышко в душе. «Главное, чтоб он уцелел в этой войне, будь она проклята, – думал он, идя по полутёмному тоннелю. – А для этого нам надо выжить, и сделать дело. Если разведка права, то достаточно нанести один правильный удар». Вся вражеская военная машина держалась на одном центре, разведотряд ценой жизни большей части своих людей выяснил это. Одного сильного удара куда надо должно хватить, чтобы рассыпать силищу противника в прах. А у ребят теперь есть сюрприз для этой сволочи, укравшей у них детство себе на погибель. И что с того, что приходится резко взрослеть? Не они первые, не они и последние. В других реальностях мальчишки и девчонки вставали к станкам и брали в руки оружие – пора браться за дело и Башу с ребятами. Появилась уверенность, что теперь всё получится, несмотря на трудности и неизвестность впереди. Они сделают вражинам козью морду, обязательно, в каких бы болотах те ни прятались. Нужно только дойти…

Дмитрий Сиянов Скил

Глава 1

По тихой улице городской окраины шли два странных человека. Один, обросший рыжей бородой и усами, был одет в толстую брезентовую куртку с множеством утолщений и накладок, на голове у него красовалась синяя пластиковая каска, похожая на ту, которые носят строители, но даже с виду более прочная и удобная. В руках он держал двухметровое копьё на толстом древке с поперечной перекладиной сантиметров на двадцать ниже наконечника. За плечами у него был тощий рюкзак, поверх него – арбалет. На бедре висела кобура с большим револьвером. Лицо второго, покрытое сетью едва заметных морщин, украшали пышные седые усы. Одет он был в такую же куртку, на спине болтался такой же рюкзак, только арбалет был помощнее, а с бедра тоже свешивалась кобура с револьвером, на голове – тёмно – зелёная, под цвет куртки, панама. В руках он нёс большой топор.

Шли они не спеша, крадучись, избегая открытых мест и прижимаясь к густо поросшей кустами обочине.

Усатый остановился, поднял вверх руку и сказал вполголоса:

– Метров тридцать. Трое прямо на нас идут.

Бородатый кивнул. Отошел на пару шагов вперёд и в сторону. Положил копьё, зарядил арбалет и опустился рядом на одно колено. Напарник возился с арбалетом дольше и непоследовал его примеру.

Из – за поворота показались три человекоподобные твари. Кожа их была землисто – серого цвета, ноги заметно утолщены. На телах двух из них сохранились остатки одежды. Третья, заметно крупнее, обладавшая мощными руками и широким торсом, растеряла весь свой гардероб.

Арбалетный болт пробил первой твари шею, она упала на спину, задёргалась, засучила ногами. Второй твари болт попал в глаз и вышел из затылка. Третья заурчала и ринулась к людям с завидной скоростью. Бородач, быстро отложив арбалет, всадил в неё копьё. Она взмахнула лапами, пытаясь дотянуться до него, но безуспешно. А в следующий миг усатый топором расколол ей череп.

– Больше рядом упырей нет? – спросил Бородатый.

– Нет. Близко никого не чувствую.

– Ну, тоды потрошим их да пойдём от греха.

Усатый в ответ лишь кивнул, склоняясь над трупом поверженной твари.

С трудом перевернув массивную тушу, он достал нож и вскрыл им уродливый нарост на затылке. Без видимой брезгливости покопался и достал из него четыре серо – зелёных шарика.

– О, четыре! – прокомментировал он свою находку. – Видимо, эту особь можно классифицировать как лотерейщика.

– И у этих по два.

– Неплохо охота начинается!

– Агась, неплохо, – согласился напарник, вглядываясь во что – то в дали. – Охота начинается.

* * *

Бывает так: ты молод, в меру красив, в меру умён. Хорошо сложен физически. Фортуна улыбается тебе. И ты идёшь по жизни, улыбаясь ей в ответ. Конечно, везёт тому, кто сам «везёт». Атлетическое телосложение нужно поддерживать и не забывать дорогу в тренажерный зал, иначе быстро обрастёшь жирком. Мозг, хоть и не мускулатура, но тоже нуждается в постоянной тренировке. Но если тебе сопутствует удача и ты сам не плошаешь, жизнь хороша и приятна. Правда, таким людям зачастую очень трудно пережить внезапный удар судьбы – не привыкли они к такому. Всё же было хорошо, и тут – на тебе! Болезнь, предательство, да мало ли у судьбы кукишей за пазухой. И тут бывшие счастливчики опускают руки, спиваются, прыгают с крыш – способов пустить жизнь под откос много. В общем, постоянное везение не способствует укреплению духа, а всегда везти не может. Такая ложка дёгтя в бочку с мёдом.

А бывает и так: несчастья и беды сыплются на тебя, словно и рога изобилия. Ты часто и подолгу болеешь, причём в самое неподходящее время. В школе к тебе придираются учителя, тебя задирают одноклассники. В вузе не находишь общего языка с одногруппниками, а на экзаменах попадаются самые заковыристые билеты. Работа низкооплачиваемая, да и начальник – самодур. Нужный тебе автобус отъезжает от остановки, когда ты к ней подходишь, а следующий подъезжает через полчаса, битком набитый злыми и неприветливыми людьми. Машины окатывают тебя грязью из луж. И вообще ты толстый и страшный! И девчонки тебя не любят. В общем, ты неудачник.

И как в таком случае жить? Можно, конечно, смириться, плыть по течению и постараться относиться к жизни философски – ну что значат твои проблемы в масштабах Вселенной? Да и вообще, всё могло быть и хуже. А можно и бороться, главным образом с собой: Научиться давать отпор задирам, добросовестно относиться к учёбе, одеваться по погоде – словом, быть готовым к превратностям судьбы и не опускать руки ни при каких обстоятельствах. Судьба неудачника незавидна, но часто именно из этих ребят получаются сильные и интересные личности. Невзгоды и неурядицы закаляют волю, а нестандартные ситуации, которые жизнь подкидывает им на каждом шагу, требуют нестандартных решений. Они умеют радоваться мелочам. К примеру, ты никогда не оценишь, какое это счастье – просто ходить, если не был лишен такой возможности. Но стоит сломать ногу и пару месяцев провести безвылазно в четырёх стенах, начинаешь гулять и наслаждаться этим процессом, не обращая внимания на дождь, снег, жару или другие мелочи. А, казалось бы, просто ходить! Невелика радость! Самое вкусное блюдо – то, что ешь голодным! Кроме того, если какое – либо благо само падает тебе в руки, радости оно доставляет гораздо меньше, чем долгожданная и заслуженная награда. А неудачникам приходится за них бороться, подчас зубами выгрызать. Потому и радости, если всё получается, они испытывают гораздо больше. Так что неудачники тоже могут быть счастливыми.

Я не относился ни к первым, ни ко вторым. Хотя, надо признать, удача моя – дама со скверным характером и извращенным чувством юмора. До полнейшей задницы пока не доходило, и на том спасибо.

Стоит рассказать немного о себе для ясности и, так сказать, знакомства: Алексей Симонов, студент четвёртого курса Института энергетики и электротехники. Умный, коммуникабельный, и чувство юмора не подкачало, но довольно рассеянный и немного ленивый. Внешность – на троечку. Волосы мягкие, темно – русые. Лицо симпатичное, с правильными тонкими чертами. Очки его не портят – напротив, придают интеллигентный вид. А вот с фигурой беда: высокий, очень тощий, с длинными руками и ногами, узкими ладонями и крупными суставами. Я пытался это изменить: правильно питаться, налегая на белковую пищу, заниматься спортом. Но всё оставалось по – прежнему. Только более жилистым стал.

– Ты – ярко выраженный астеник! – сказала мне Светка, подруга из меда, когда я рассказал ей о своей проблеме. – Телосложение такое. Изменить его можно только качалкой и специальными таблетками. Но я не советую. Зачем гробить здоровье ради такой мелочи? Ты и так вполне себе ничего, – улыбнувшись, закончила она и шутливо ткнула меня кулачком в плечо.

В меде я проучился два курса, прежде чем понял, что это не моё. А проработав ещё год санитаром в травматологии, окончательно в этом убедился.

Совсем спорт не забросил. Держать себя в тонусе приятно и не слишком напрягает, если привыкнуть.

Болезни не преследовали меня на каждом шагу, но случались регулярно. Плюс гастрит средней степени тяжести и проблемы со зрением. Очки приходилось носить постоянно.

У девушек пользуюсь популярностью, но только не у тех, в кого влюбляюсь. Не судьба!

Вот так как – то.

* * *

Из грязного, душного подъезда я вышел в теплую июльскую ночь. Городской шум почти стих, большинство горожан уже спят, воздух свежий, настроение отличное. Вот только курить хочется. В компании, где много пьют, курящие люди и курят тоже много. Мы отмечали день рождения одного приятеля, много пили. Поэтому, собравшись домой, я решил зайти в магазин за сигаретами. До круглосуточного ларька тут идти всего пару дворов. Потом дойду до остановки, там поймаю машину.

В голове туманно и весело. Возможно, я слегка перебрал с алкоголем, а может, и не слегка. В таком состоянии объективно оценить своё состояние я НЕ в состоянии! Вот! Улыбнувшись своим мыслям, я подошёл к стеклянной двери магазина.

Продавщица, чуть полноватая миловидная девушка, читала книгу и моего появления не заметила. Я постучал костяшками пальцев в стекло и очаровательно (ну, по моему мнению, очаровательно) заулыбался. Девушка, отложив книгу, открыла окно ночной торговли и спросила:

– Вам чего?

– Мой ночной ангел! Не одаришь ли несчастного раба никотина порцией зелья?

– Чего? – скривила презрительно – непонимающую гримасу продавщица.

Не прошла шутка юмора.

– Сигареты есть?

Получив желаемое, я двинулся к остановке. Вроде, мелочь – что мне до презрительных гримас каких – то там продавщиц!? Но настроения хорошего как не бывало. Ещё и кислятиной какой – то запахло, и туман вокруг, и ни один фонарь в округе не светит, как будто свет вырубили или фонари поломались все разом. Сразу стало как – то мрачно и неуютно. Надо было вызвать такси, а за куревом, можно было и на нём заехать.

Свернув на асфальтовую дорожку между школой и детсадом, я закурил. И тут, как мне показалось, асфальт поднялся и саданул меня в лоб!

Глава 2

Очнулся я в препаршивейшем состоянии. Голова гудит, тошнота, изжога, правая линза очков треснула, да к тому же и замёрз. Спать на улице в одной футболке, на голом асфальте не слишком комфортно – не в Майами живём. Пить хочется. Поднявшись, снял с плеч небольшой (20 литров объёмом) рюкзак, с которым почти не расставался. Пошарил в нем – может, каким – нибудь чудом там завалялась бутылка воды? Нет. Только плеер, таблетки от изжоги и какая – то мелочёвка. Разжевав пару таблеток, закинул на плечи рюкзак двинулся к остановке.

Фонари по – прежнему не горели, туман рассеялся. Сколько я провалялся? Достал телефон – два ночи. Выходит, часа три. Странно, сети нет. Может, при падении и ему досталось? Выключил, включил. Ничего не изменилось. Ладно, позже разберёмся.

Это ж надо было так напиться! Я никогда не был абсолютным трезвенником, выпивал не слишком часто – раза три – четыре в год. Но чтобы уснуть посреди улицы, такое впервые. Или я от удара об асфальт вырубился? Сомнительно. Не так уж сильно ударился. Хотя голова трещит не по – детски. Нет, надо завязывать с выпивкой!

Сигареты и зажигалка из кармана никуда не делись. Закурил сигарету, и после первой же затяжки меня вырвало. И курить тоже пора бросать! Лежал бы себе сейчас дома под одеялом, а не бродил по ночным улицам. Отдышался. В голове немного прояснилось. Вышел на дорогу, прилегающую к большой магистрали, где и была остановка. У обочины дороги стояла припаркованная машина. Фары и габаритные огни не горели, а дверца водителя была открыта. В ыашине никого не было. Странно… Вышел к магистрали. Осмотрелся, насколько позволял свет звёзд, и прошептал в полной растерянности:

– Что за хренотень?!

Нет. Хренотень – это тень, отбрасываемая хреном на другие растения! А происходящее можно выразить другим русским непечатным словом!

Люди… Одни, как сомнамбулы, бродили по проезжей части, другие просто стояли на ней. Несколько машин врезалось в ограждения. В десятке метров от меня была ещё одна машина, с включенными фарами и магнитолой и открытыми дверцами. Позади неё слышалосьневнятное урчанье, хруст, как от рвущейся ткани, и ещё какие – то звуки. Казалось, по асфальту мелкими рывками волокут тяжёлый мешок.

Я осторожно приблизился к машине. MerlinManson кричал из колонок, что рок издох. В корне не согласен с этим утверждением, но воняет здесь, как будто и впрямь кто – то издох.

Обошел машину, да так и замер увидев при свете фар разорванное человеческое тело. Над ним склонились ещё три человека. Впрочем, люди ли это? Один грыз ногу мертвеца, пытаясь вырвать из голени кусочек посочнее. Другой, придерживая покойного за плечо и голову, обгладывал шею. Третий деловито копался в разодранном животе, вытаскивая сизые кишки, что – то выискивал, что – то выбрасывал, что – то отправлял в рот. Не иначе, гурман попался. Эта троица и издавала приглушенное урчанье. Видимо, от удовольствия.

Меня замутило. Я громко сглотнул. Гурман услышал этот звук, оторвался от кровавой трапезы. Я невольно посмотрел ему в глаза. Взгляд их был пустой и бессмысленный. «Зомби!» – пронеслось у меня в голове. Тварь оскалилась и заурчала громче. Два её сотрапезника тоже оторвались от своего занятия.

– У – у – а – а – а!! – вырвался у меня невольный крик.

Я отступил на шаг. А потом развернулся и со всех ног побежал прочь, не разбирая дороги.

Спасаясь от жутких тварей, я пробежал метров 30, завернул за угол жилой пятиэтажки и увидел там похожую картину. Да, это были зомби. Люди, да ещё и изрядно потрепанные (у одного почти полностью отсутствовала щека, и куски мяса, которое он жевал, постоянно выпадали изо рта), едва ли станут таким заниматься. Два зомби ели чей – то труп.

Я ругнулся. Резко затормозил (мои кроссовки заскользили по асфальту) и рванул в другую сторону. Из куста сирени, метрах в двух от меня, вывалилась ещё одна зомбячка. Двигалась она криво, босоножки со сломанными каблуками мешали, а снять, наверное, не догадалась. Слегка подкорректировав курс, чтоб не знакомиться с бывшей красоткой, я продолжил забег.

«М – да – а! Раньше за мной с таким энтузиазмом девушки не бегали», – пришла мне в голову мысль. И эта была первая оформленная на приличном языке мысль с момента встречи с первыми тварями.

Зомбячка, впрочем, тоже не слишком – то шустро бегала. Она плелась за мной, урча и спотыкаясь. И мне надо бегать прекращать и начинать думать головой, пока её не отгрызли. Хватит свою панику тешить! Минуты через три моя ярая поклонница окончательно отстала.

Что происходит? Мир сошёл с ума! Зомби – апокалипсис! Локального масштаба или во всём мире так? Я – единственный выживший, или есть ещё нормальные люди? Почему люди превратились в зомби, и почему я остался человеком? Или ещё превращусь?

Мало информации. Строить догадки бессмысленно. Надо решить, что делать дальше. Чёрт! Бред какой – то. Может, у меня просто глюки? Не похоже: слух, зрение и обоняние сразу подводить не могут. Ну а если я окончательно рехнулся, меня поймают и вылечат! Нет смысла сомневаться в реальности происходящего, если проверить всё равно не можешь.

Что делать дальше?

Вернулась головная боль, а с нею и тошнота. А может, о ни никуда и не уходили – просто под действием адреналина не замечал? И пить по – прежнему очень хочется.

Ночь вокруг. С моим зрением впотьмах недолго и в упор на упыря какого – нибудь натолкнуться. Надо где – нибудь спрятаться до утра. Утро вечера мудренее.

Вернуться к приятелям? Нет. Неизвестно, что с ними, скорее всего, тоже в зомби обратились, а там полный дом народу. В одной квартире человек семь осталось. Не хотелось бы в замкнутом пространстве с упырями остаться.

На дерево залезть? Ага! И гнездо себе там свить! Отличная идея!

Как же пить хочется! Нет чтобы в магазине, вместе с сигаретами минералки купить на утро. Хм… А магазин – это идея! Стоит в стороне от домов, внутри одна продавщица. Если она теперь тоже зомби, с одной управлюсь как – нибудь. И укрытие, и воды напьюсь, наконец.

К магазину пробирался не спеша, часто останавливаясь и прислушиваясь. Но мертвяки больше не попадались. И в самом магазине оказалось пусто. Задняя дверь нараспашку, продавщицы нигде не видно.

Убедившись, что ни в магазине, ни рядом никого нет, я закрыл изнутри служебную дверь на имеющийся там засов. Парадную – на всякий случай – забаррикадировал холодильником с мороженым. Подсвечивая себе телефоном, нашёл воду. Взяв бутылку, сел на пол, спрятавшись между полками и прилавком, залпом выпил полбутылки и незаметно для себя заснул.

Глава 3

Проснувшись, я первым делом допил воду из бутылки. Состояние не улучшилось – так же тошнит и так же, если не сильнее, болит голова. Достал телефон. Восемь утра, сеть, что неудивительно, не появилась. Опять возник вопрос: что делать дальше? Для начала надо осмотреться. Перекатился на колени, с удовольствием выпрямил затекшую спину и осторожно выглянул из – за прилавка.

Предосторожность оказалась не напрасной: метрах в пяти от стеклянной витрины магазина бесцельно бродил зомби. Грязные лицо и брюки, руки и рукава местами разодранной рубахи перемазаны чем – то красным. И нет сомнений, что это не краска. Схарчил кого – то, не иначе. Зомби ж, вроде как, нечисть, но солнышко ему, видимо, не мешает, ходит себе жив (если так можно выразиться), здоров, даже не кашляет. Надо потихому грабить магазин и валить отсюда.

Так, что тут у нас? Кассу брать не станем – зомби взяток не берут! Ну, по крайней мере, деньгами от них откупиться я пробовать не стану. Аккуратно взял из холодильника две двухлитровые бутылки с водой, пара банок тушенки и буханка хлеба тоже отправились в рюкзак. Есть пока не хочется абсолютно, но запас не помешает. Туда же отправился рулон скотча, найденный под прилавком – зачем, не знаю, но может пригодиться: вещь многофункциональная. Взгляд задержался на большой банке с солью. Помнится, в каком – то фильме нечисть её очень не любила. Попробовать, что ли? А чем чёрт не шутит, вдруг получится! А не получится солью с тварями бороться – просто убегу, вчера они большой скоростью не отличались. И как вообще они кого – то ловили и ели? Наверно, они среди друг друга по какому – то принципу самых вкусных выбирают. Зомби зомби – друг товарищ и пища!

Осторожно выбравшись через заднюю дверь, я обошёл магазин, отсыпал из банки пригоршню соли и начал со спины подкрадываться к жертве эксперимента. Когда подкрался метра на три, тварь забеспокоилась (унюхала меня, что ли), развернулась, заурчала. Я швырнул ей в лицо соль, но она даже не поморщилась, наклонилась вперёд и удивительно резво рванула ко мне. Я отскочил в сторону, но недостаточно быстро. Мертвяк вцепился мне в бок двумя руками. Сильная тварь, сразу вывернуться не получилось, и через мгновение к рукам присоединились и челюсти. Я взвыл от боли. Ударил мертвяка коленом под дых. Зубы разжались – видимо, зомби тоже дышат. Изо всех сил, чуть присев, добавил локтем в голову. От таких ударов и покрупнее ребята с ног падали, но зомби устоял. Хватка разжалась, я отскочил назад. Можно бежать. Но на меня накатила злость.

– Сожрать меня решила, тупая тварь?!

Шагнув вперёд, я ударил зомьи ногой в бедро, вкладывая в удар весь свой немаленький для моего телосложения, вес. На этот раз тварь свалилась, но я на этом не успокоился. Раз за разом бил её ногами в лицо, вбивая в глотку зубы, которыми она прокусила мне бок. Наверное, убил бы мертвяка окончательно, но мне помешали.

На шум драки прибежала бывшая продавщица (недалеко, однако, она ушла). Двигалась зомбячка весьма проворно, злость моя уже поутихла, и я решил не лезть в драку. Не то чтобы мне рыцарская честь не позволяла драться с женщиной. Нет, в таких обстоятельствах угрызенья совести бы меня мучить не стали, но уж больно резво она бежит, да и жертва солевого эксперимента не фактчто не очухается.

Швырнув ей в лицо открытую банку с солью, которую я продолжал сжимать в левой руке, я бросился наутёк.

Добежал до ограды садика – забора из прямоугольных секций, состоящих из стальной сетки, прикреплённой со всех четырёх сторон к раме из металлического уголка. Каждая секция крепится по бокам к вкопанным в землю металлическим столбикам. Забор высотой метра два – видимо, чтобы орды диких детей на прогулке не перепрыгнули через него и не разбежались. Я не стал тратить время на то, чтобы вдумчиво и обстоятельно перелезть через забор, а просто с ходу уцепившись за верхний уголок руками, подпрыгнул, выпрямил руки, выжав себя дальше вверх до пояса, кувыркнулся головой вниз, выпрямляя ноги, и, разжав руки, приземлился на ноги. Этот несложный акробатический этюд способно выполнить большинство пацанов старше двенадцати лет. Вот только очки слетели, а без них я вижу, как через аквариум. Пока искал и надевал очки, зомбячка добежала до забора, но перелезать не стала. Может, понадеялась, что пробьёт несерьёзную с виду сетку. Может, ей соль в глаза попала и она её просто не увидела.

Тварь с разгона влетела в преграду, сетка сильно натянулась, но героический забор выдержал. И натянувшаяся сетка с силой отшвырнула мертвячку назад, та отлетела на пару метров и покатилась по земле.

Я не стал досматривать, чем окончилась битва тупой твари с неодушевлённым предметом, ломанулся через кусты и небольшие деревья, росшие в ограде детского сада, и… А не было впереди никакого детского сада, вообще никаких зданий не было, дальше тянулись кусты и деревья. «Всё страньше и страньше», – мысленно прцитировал я «Алису в Стране Чудес», но удивляться лучше на бегу: кто знает, надолго ли забор задержит мою преследовательницу и долго ли она за мной бегать намерена.

Минут через пятнадцать остановился, прислушался. Вроде, тихо; надоело, ей, видать, за мной бегать или забор сильно озадачил. Снял футболку, осмотрел больной бок. Мертвяк не сильно его порвал, но кожу прокусил, кровоточит. И что, теперь я тоже заражен и превращусь в зомби? А, ну и хрен с ним! Превращусь так превращусь. Может, хоть полегчает. Эх! Не болит голова у зомби! А может, и пронесёт: если бы заражение через контакт передавалось, сразу весь город не обратился бы в мертвяков. Тут что – то другое…

Ну а если стану зомбаком, первым делом вернусь и отгрызу этой шустрой твари ноги! Совсем загоняла!

Достал из рюкзака воду, попил, промыл рану. Кровь до конца не остановилась, подтекает. Оторвал рукав футболки, тут как раз и скотч пригодился, закрепил им ткань на ране. Можно двигаться дальше.

А куда дальше? Здесь город должен быть, а впереди – лес. А листья на деревьях жёлтые, и опавших много. Что, в середине июля осень настала? Чертовщина какая – то! Хотя после исчезновения как минимум приличного куска города и превращения людей в зомби стоит ли такому удивляться? Ну, осень так осень. Съесть она меня пока не пытается, и то хорошо. Вон дальше просвет виднеется: может, поляна, может, ещё что. Двинусь пока туда.

Далеко уйти не удалось. Слева и спереди послышалось уже знакомое мерзкое урчание, а потом – частый звук приближающихся шагов. Быстро приближающихся!

Ко мне неслась тварь, которую трудно спутать с человеком. От одежды остались какие – то обрывки, ноги развиты больше остального тела, пальцы рук оканчиваются длинными ногтями (или это уже можно считать когтями). Двигается быстро, о спасении бегством нечего и думать: догонит, вцепится в спину, тогда точно крышка. Да и так шансов почти нет, но всё же…

– Ну, тварь! – Я стиснул зубы, вставая поудобнее и готовясь встретить монстра. Страшно? Конечно, страшно, но лучше страх со злостью, чем просто страх!

Не добежав пару шагов, тварь протянула ко мне руки, намереваясь схватить такого близкого и такого вкусного человека. Пытаться отпрыгнуть в сторону я не стал, вместо этого повалился на спину, перехватил её за запястья и упёрся ногой в живот. Не встретив преграды, тварь по инерции полетела дальше, но благодаря моим усилиям уже головой вперёд.

Этому приёму давным – давно научил меня мой школьный друг Денис. Он всерьёз увлекался дзюдо и компьютерными играми. Глядя на мою физиономию, сильно помятую Ванькой, который был на два года старше и на двадцать килограммов тяжелее меня, Денис только хмыкнул и сказал:

– Пойдём, полезный скил покажу.

Обложив матрасами и подушками его комнату, мы всласть покидали друг друга, повеселились, разбили какую – то вазу. А полезный скил я накрепко запомнил и применял по мере необходимости. Действительно полезный, если противник тяжелее и прёт на тебя буром – неплохой вариант.

Вот сейчас я этот скил и применил, слегка подкорректировав под ситуацию. И он снова меня не подвёл.

Тварь была босой и, пролетая надо мной, полосонула меня ногой через грудную клетку к животу. Ногти – когти на ногах оказались не меньше чем на руках. Боль обожгла меня и разозлила ещё больше.

На волне адреналина я вскочил с рыком и матами.

Полёт монстра был недолгим и закончился неудачно. Пролетев пару метров, тварь вписалась головой в дерево. Сознание не потеряла, но, видимо, «поплыла» и сейчас только начала подниматься, неуверенно опираясь на руки.

Не теряя времени, я прыгнул ей на спину, схватил одной рукой за подбородок, другой – за уродливый нарост на затылке. Резко, что было сил, крутанул. Раздался тошнотворный хруст. Тварь задергалась. Верхняя часть затихла быстрее, ноги ещё немного поскребли по земле и вскоре тоже застыли. Я обессиленно рухнул на землю рядом с трупом поверженного врага.

Глава 4

Приходя в себя, провалялся минут пять, не больше. Тварь воняла – не то чтобы уж совсем нестерпимо, но отнюдь не ландышами, да и с раной на груди надо было что – то делать. Я встал на четвереньки, и тут меня стошнило. Отполз в сторону, сел, стянул футболку, осмотрел рану. Три царапины – не очень глубокие, но широкие, и кровят неслабо. Опять пригодился скотч. Вывернув наизнанку футболку (там, вроде, почище), сделал из неё что – то наподобие перевязочной салфетки, приложил к ране, зафиксировал скотчем. Видок у меня сейчас, наверное, тот ещё! Да пофиг, не до того!

Попил ещё воды. Хорошо, что две бутылки из магазина захватил: в одной вода уже закончилась. С трудом поднялся, пошатываясь, побрёл к замеченному раньше просвету.

Чего же мне так хреново? Тошнит, голова раскалывается, слабость, шатает, жажда донимает. Состояние такое, как при сильном отравлении. Еще одну такую тварь я точно не переживу, я и с первой – то справился чудом. Не кинься она на меня с ходу, не окажись так удачно дерево сзади – и хана. Да и пройдись она чуть выше когтями, порвала бы мне глотку. В общем, моя победа – всего лишь удачное стечение обстоятельств.

Просвет оказался проселочной дорогой. Не успев я на неё выбраться, как услышал чьи – то шаги, спрятался за куст, начал наблюдать.

Из кустов с другой стороны дороги вышел странный человек – именно человек, а не зомби. Заросшее чуть не до глаз рыжей бородой и усами лицо, на голове – синяя пластиковая каска, в руках он держал копьё – не как у индейцев, а скорее на древнерусскую рогатину похоже, на бедре – кобура с пистолетом, а из – за плеча торчал приклад. Словом, тот ещё персонаж!

Персонаж остановился, оперся на копьё, уставился на куст, за которым я прятался, и замер. Постоял немного и, хмыкнув в бороду, ехидно спросил, обращаясь явно ко мне:

– Налюбовался?

Я промолчал.

– Вылазь ужо, партизан!

Ну, я и вылез.

– Экий забавный! – прокомментировал моё появление мужик. – А тощай какой!

– Добрый день! – поздоровался я. Не то чтобы я и правда считал, что день сегодня выдался добрым, Просто всегда так здороваюсь, если не решил, как к человеку стоит обращаться: на «вы» или на «ты».

На дорогу вышел ещё один мужик. Усатый, на голове – панама, в руках – арбалет.

– Здравствуйте, молодой человек! – поздоровался он.

– Здравствуйте!

– Это кто тебя так расписал? – поинтересовался мужик с копьём.

– Да там такое! – воскликнул я.

– Тише, не голоси! Не на партсобрании, – прервал меня бородатый. – Знаю, сначала туман был, кислятиной пахло, потом люди в упырей обернулись и давай один другого жрать. Ешшо тошнит тебя, голова болит и слабость донимает. Знаю.

– Так и есть.

– Сейчас подлечим. На вот, глотни живуна.

Бородач протянул мне алюминиевую армейскую флягу. Понюхав содержимое, я поморщился: пахло спиртом, сивухой и чем – то кислым.

– Не кочевряжься: нормальный живун, на самогоне делаю. Пей – полегчает.

Отпил глоток. Не амброзия, конечно, да что там, – прямо скажем, гадость. Ну, да что поделать, лекарство (а это, насколько я понял, именно оно), вкусным быть не обязано. Выпил ещё пару глотков.

Я по натуре человек не слишком доверчивый и пить сомнительную гадость, предложенную странным незнакомым типом, не стал бы, но в сложившихся обстоятельствах выбирать не приходиться. Я отчаянно нуждался в помощи, а странная парочка почему – то к себе располагает, и, похоже, они знают, что делают.

– Теперь давай – ка перевяжем тебя по – людски. – Не церемонясь, бородатая «медсестра» оторвала мои кустарно сделанные повязки и хмыкнув в бороду, предложила:

– Ложись, так оно сподручней будет.

Я с сомнением посмотрел на пыльную дорогу.

– Ничего. С тебя не убудет.

С меня действительно не убудет. За последнее время… блин, но прошло ведь меньше суток, а сколько всего случилось! В общем, жизнь мой гардероб не пощадила. Я улёгся прямо на дорогу. Бородатый склонился надо мной. (Мы с мужиками друг другу не представились, так что про себя я окрестил одного усатым, другого бородатым).

– Проф, дай аптечку, – сказал Бородатый своему товарищу. Тот подошёл, протягивая пластиковую коробочку, и стал изучать мои боевые ранения.

– Бок прокушен не сильно, а вот царапины на груди серьёзные. Неужели медляк или прыгун так поработал… – задумчиво произнёс Проф.

– Не знаю кто это, – ответил я. – Сперва сцепился с тварью, которая сначала вела себя, как обычный зомби, но когда меня заметила, резко ускорилась.

– Ну да, это и есть прыгун.

– Он меня и покусал, потом на шум драки, наверно, прибежала ещё одна тварь. Быстрая, еле от неё убежал. А недалеко отсюда встретился какой – то монстр, быстрый, с толстыми ногами, из одежды – одни полуистлевшие лохмотья, и ногти мощные, больше на когти похожи.

– Это, судя по описанию, матёрый бегун. Как же вам удалось от него убежать?

– Решил, что у меня нет шансов от него убежать, не в моём состоянии. Я его убил.

– Матерого бегуна?! Новичок, голыми руками?! – усмехнулся Бородатый. – А не врёшь?

– Да зачем мне врать? Можем сходить посмотреть, тут не далеко.

– А и верно: чего б не сходить.

Глава 5

Бородатый завершил перевязку, придирчиво осмотрел меня, улыбнулся в бороду, удовлетворённый делом рук собственных, и сказал:

– Ну, веди, что ли, где там зверушка, тобою замученная?

Поднявшись с пыльной дороги, я с удивлением отметил, что чувствую себя намного лучше. Да что там, я отлично себя чувствую! Голова не болит, тошнота и изжога пропали, слабости как не бывало! Как заново родился! Кислая гадость из фляжки, видимо, чудодейственное снадобье. Я тут же приложился к фляге.

– Вижу, вам стало лучше, – улыбнулся Проф.

– Гораздо лучше! Из чего вы это готовите? Вы ведь сами это готовите? И… – Вголове прояснилось, и мозг, начав работать, наконец, сформулировал вопросы, которые так и висели в воздухе. – Игде мы находимся? И кто вы? Что вообще происходит?

– Очень правильные вопросы! – ещё шире заулыбался Проф. – Ну, давайте всё по порядку. Сейчас пойдемте к месту вашего боя с бегуном, а по дороге я, по мере сил, введу вас в курс происходящего. Вам, молодой человек, посчастливилось попасть в улей!

«Чего? Посчастливилось?! Куда попасть?» – так и хотелось спросить, но я сдержался. Не стоит перебивать человека, который собирается поделиться с тобой жизненно важной информацией, а уточняющие вопросы можно задать позже.

– Улей, или ещё его называют стиксом, – это мир, состоящий из множества кусочков, наподобие пчелиного улья, отсюда и такое название, – продолжал менторским тоном Проф. – Однако аналогия не совсем верна. Кусочки – здесь их принято называть кластерами – в отличие от пчелиных сот разные по форме, размеру и, так сказать, по некоторым свойствам. Время от времени некоторые кластеры обновляются (перезагружаются). Небольшая часть мира, например, ваш город, появляется здесь, в стиксе. Хищники и всеядные животные, вес которых превышает семнадцать килограммов, в том числе и люди, подвергаются заражению. Большинство превращается в тех самых тварей, с которыми вам довелось столкнуться. Очень небольшое количество сохраняет разум. Их в улье принято называть иммунными. Вы, молодой человек, один из них.

Проф сделал паузу, собираясь с мыслями, и я, воспользовавшись моментом, спросил:

– Значит, в городе, кроме меня, могли остаться нормальные люди?

– Это вряд ли, – ответил Бородатый. – Кластер быстрый, в таких редко иммунные бывают, одни упыри.

– Да, – поддержал тему Проф. – Как я уже говорил, кластеры бывают разными. Вы попали сюда вместе с так называемым быстрым кластером, иммунные в таких – редкость.

– В этот мир проваливаются всё новые и новые куски других миров, в том числе и нашего? Я правильно понял? Но я ничего не слышал об исчезновении городов или какой-нибудь другой местности, да и вообще с трудом могу себе такое представить – исчез город, а что вместо него осталось? Ровное место? Кратер? Это бы точно не осталось незамеченным.

– Нет, кластеры в улей загружаются одни и те же, возможно, появляются и новые, но я о таком не слышал. Попробую объяснить. Возьмем, к примеру,N – ный кластер стикса, в котором расположена деревня. Кластер время от времени обновляется. Происходит это так: появляется туман с резким кислым запахом, всё живое старается убраться подальше, оставаться в обновляемом кластере чревато неприятными последствиями, туман через некоторое время рассеивается, и перед нами – обновлённая деревня с местными жителями, домашним скотом, и овощами на грядках. Жители превращаются в заражённых, поедают сперва домашнюю скотину, потом – иммунных, если такие есть, развиваются…

– Развиваются? – не удержался я от вопроса.

– Да. Зараженные, если им достаточно мяса для пропитания, со временем развиваются – становятся быстрее, сильнее, хитрее. Об этом чуть позже. Так вот, – продолжил лекцию Проф, – всё идет своим чередом: огороды зарастают сорняками, продукты портятся в обесточенных холодильниках, и так далее. Потом происходит следующая перезагрузка, и всё начинается сначала.

– То есть, если в деревне сломать дом, после перезагрузки он снова будет целым?

– Совершенно верно!

– А если, скажем, угнать оттуда трактор, когда кластер перезагрузится, он не исчезнет?

– Нет, если будет находиться в другом кластере. Более того, в деревне появится такой же.

«Ура! Мною только что открыт бесконечный источник тракторов!» – пришла в голову саркастическая мысль. Однако информация интересная.

– Так откуда берётся эта деревня?

– Существуют две основные версии. Первая: в ней наличествует мультиверсум – мироздание в целом как совокупность миров, одним из которых является та вселенная (универсум), в которой мы обитаем. Понятие мультиверсума вытекает из ряда новейших физических концепций…

– Проф, не увлекайся, – перебил Бородатый разошедшегося товарища.

– Да, простите. Вы понимаете, о чём я?

– Грубо говоря, деревня выдёргивается каждый раз из разных, похожих друг на друга миров. И миров этих бесконечное множество.

– Да. По другой версии, механизм стикса раз за разом копирует в себя часть мира вместе со всеми находящимися в нём в момент перезагрузки живыми и неживыми объектами. Происходит это незаметно, поэтому в том мире, с части которого была сделана копия, ни о чём не догадываются.

Беседа шла вполголоса, и шли мы не гордой походкой царя зверей, а как диверсанты в тылу врага. И Бородатый косился на нас очень неодобрительно, что сильно отвлекало. Чего ему не нравится-то?

Тем не менее, посвежевший после волшебной гадости мозг информацию усваивал и обрабатывал. Мир, сошедший с ума, начал укладываться хоть в какие-то рамки.

– То есть я – уже не совсем я, а точная копия с меня… – начал, было, я, но был грубо прерван.

– Ну, будет вам! – не выдержал Бородатый. – Разболтались, как две бабки на завалинке! Нашли место разговоры разговаривать: рядом кластер только после перезагрузки, туда сейчас упыри со всей округе собираются, а они тут! – Он показал нам с Профом кулак, и дальше мы шли молча.

Труп бегуна, к моему облегчению, никуда не сбежал. А то я бы этому не удивился: мало ли, кто их знает, мертвяков этих? Голову я ему не отрубал, осиновый кол в сердце не забивал, одно хорошо, что лежал он мордой в землю. Так, вроде, на Руси было положено упырей всяких хоронить, чтобы, когда они из могилы откапываться начнут, копали в другую сторону. Ага, прямо в Америку, к классовому противнику, значит!

Бородатый осмотрел труп, удивлённо усмехнулся:

– И впрямь, матёрого бегуна голыми руками одолел! Крови нет. Ты его задушил, что ли?

– Шею свернул.

– Как же вам это удалось? – покачал головой Проф. – Тварь не из самых сильных, но всё же голыми руками, да ещё и новичку… Впечатляет! У вас определённоесть потенциал.

– Применил полезный скил, – пробормотал я, довольный похвалой. Ну, а что? Похвала, она и кошке приятна. И, видя, что меня не понимают, добавил: – Скил – умение. Э-э… Приём из дзюдо. Бегун на меня сходу налетел, а я его за запястья перехватил, ногой в брюхо уперся, перекатился на спину и через себя перекинул. Он в дерево головой врезался. Только вставать начал, я подоспел и голову ему свернул.

– Ловко, – одобрилительно проговорил Бородатый. – Скил, значит. Агась. Проф, спокойно вокруг?

Тот чуть помедлил с ответом, замер, взгляд его расфокусировался, как будто он о чём-то задумался. Он постоял так пару секунд, проговорил:

– Всё спокойно. Вокруг никого нет.

Экстрасенс он, что ли?

– Агась, – кивнул Бородатый, вытащил зачем-то из-за пояса охотничий нож и склонился к трупу.

– У заражённых со временем на затылке образуется нарост, похожий на половинку головки чеснока, – так называемый споровый мешок, – прокомментировал мне действия товарища Проф. – Оттуда мы получаем охотничьи трофеи. Видите эти два серо-зелёных шарика? Это спороны. Они в Улье являются основной денежной единицей, но главное – именно из них мы готовим живчик.

Проф замолчал, заинтересованно глядя на меня, видимо, ожидая моей реакции. А её не было – ну, делают живчик из частей тел монстров, ну и что с того? Люди чего только не едят! У охотников считается большим деликатесом печень только что убитого оленя. Звучит нормально, но вот выглядит… Ещё теплый, склизкий, окровавленный кусок внутренностей едят, пока он не остыл. Или деликатес чукчей пимекан – это хорошо промаринованный, а попросту говоря, проквашенный несколько месяцев кусок оленины. Воняет так, что мухи в экстазе падают, не долетая. Едят его без всякой тепловой обработки (а зачем она, собственно, полуразложившемуся куску мяса?) А о кофе сорта «левак» я вообще молчу.

А тут вполне нейтрального вида серо-зелёные виноградины, ещё и каким-то образом обработанные: кусочков чего бы то ни было в жидкости я не заметил. Почему бы не употреблять? Вкус, конечно, не ахти – кислятина, но можно потерпеть: это всё же лекарства. Но Проф явно ждал от меня какой-то реакции.

– От природы небрезглив, – пожал плечами я.

– Отлично! Так вот, трофеи с зараженных – основная ценность в Улье. Ведь живчик, споровый раствор, имеет для нас не меньшую ценность, чем вода и пища!

– Я так понял, это лекарство.

– В каком- то смысле да. Если вас ранят, нужно принимать больше живчика – это стимулирует регенерацию. Но и если вы остаётесь невредимы, живчик нужно принимать регулярно, примерно 150–200 граммов в день.

– Зачем?

– Видите ли, молодой человек, иммунные, в отличие от заражённых не теряют разум, наши тела меняются незначительно. Мы, как, впрочем, и твари, получаем ускоренную регенерацию. Ваши царапины, например, затянутся за пару дней, а через неделю от них не останется и следа. Если даже вам оторвёт руку, со временем вырастет новая, главное – остаться в живых. Болезни также не страшны нам: здесь умирают, как правило, не от этого. Но мы тоже заражены, и плата за всё вышеперечисленное – зависимость от спорового раствора, от живчика.

– А если не принимать этот самый живчик?

– Наступает споровое голодание, мы слабеем и со временем умираем.

Я задумался: зависимость – это, конечно, плохо, сразу на ум приходят наркоманы, а наркоман – слово ругательное, но ведь миллионы людей в нашем мире вынуждены постоянно принимать лекарства (те же диабетики, например). И это ради того, чтобы просто жить, без всяких бонусов. А тут тебе и здоровье, и регенерация бешеная. Даже оторванную часть тела можно вырастить! А взамен всего лишь регулярно пить кислятину? Не такая уж большая плата. Если только…

– Живчик дорогой?

– С ценами в Улье всё непросто. Вот, допустим, одна горошина стоит примерно десять споронов…

– Что за горошина?

– Это основное средство для развития дара.

– Дара? – снова перебил я.

– Ох, молодой человек, вам ещё столько нужно узнать! – вздохнул Проф.

– Вам, ребяты, дай волю – вы здесь корни пустите! Агась! И зазеленеете, как два молодых дуба, – усмехнулся Бородатый. – Ну, ежели вас не сожрут раньше.

– Дед, ты ведь сам понимаешь, как отчаянно молодой человек нуждается в информации! – возразил Проф.

– Значится, так! Сейчас в сельпо пойдём: приодеть парня надо. Там кластер неделю не обновлялся, вроде, ну да чего-нибудь подберём, потом – к привалу, ночевать там будем. Вот на привале и наговоритесь. Вот только… – Дед задумчиво закусил губу, – окрестить бы надо молодчика – то нашего!

Я удивлённо уставился на Деда. Что он имеет в виду?

– Да! Улей полон суеверий, молодой человек. И по одному из них имена, которые были у нас до попадания сюда, больше не подходят, – поддержал тему Проф.

– Почему?

– Если придерживаться версии, что мы – уже не совсем мы, а копии с нас в прошлой, так сказать, жизни, то, соответственно, имя тоже нужно новое. Иначе,мол, удача будет оттягиваться к владельцу имени, то есть к оригиналу. Немного путанно объясняю, – улыбнулся Проф.

– Я понял.

– Скил! – предложил Дед. – Давай Скилом его назовём?

Ему явно понравилось оброненное мной словечко.

– Хорошее имя! – поддержал его Проф. – Короткое и ёмкое одновременно.

– Я тоже не против.

– Ну, вот и ладушки! – улыбнулся Дед. – Меня Дедом кличут, а это Проф. Да ты понял уже, наверно, не тупой, вроде.

Так я стал Скилом.

Глава 6

Сельпо, как назвал его Дед, располагался почти в центре крупной деревни. Вопреки моим ожиданиям, твари нам встретились только раз, хотя пробирались мы по деревне, как диверсионный отряд в тыл врага: от куста к кусту, от забора к забору и в полной тишине. Первым шел Проф, он жестами указывал нам с Дедом, когда нужно остановиться и подождать и куда сворачивать дальше. Не думаю, что путь к магазину был так сложен и извилист – по всей видимости, мы что-то или кого-то обходили. Около очередного угла Проф остановился, жестами подозвал нас и еле слышно произнес:

– Четверо. Прямо перед входом стоят. Бегуны, скорее всего.

С четвёркой заражённых справились быстро и без затей. Мы вышли из-за угла: впереди – мужики с арбалетами наготове, за ними – я с прихваченным тут же у обочины дороги булыжником. Ну, а что, за неимением лучшего сойдёт и он. Надо было до того, как в деревню зайти, хоть нож попросить. Мертвяки таращились в разные стороны и никакого внимания на нас не обратили. И чего было так шифроваться? Твари, похоже, совсем тупые. Мои спутники тоже не стали приветствовать их громкими криками и пожеланиями крепкого здоровья (в Улье это пожелание, похоже, не слишком актуально). Разрядили арбалеты, свалив первых двоих, остальные заурчали и бросились к нам. Самую шуструю Дед принял на копьё и быстро добил инструментом, похожим на маленькую кирку. В последнего мертвяка я метнул камень, но промахнулся, в голову не попал, а удара в плечо тварь, по видимости, даже не заметила. Проф ударом топора почти полностью снес ей голову, на нескольких сухожилиях болтаться осталась.

Магазин порадовал разнообразием выбора – эдакий торговый комплекс поселкового масштаба, и вскоре я стал обладателем почти безразмерной футболки, простецкой ветровки и средних размеров плотницкого топора. Пополнил запасы продовольствия и воды; также в магазине нашёлся и аптечный отдел, где я разжился перекисью водорода, бинтами и несколькими флакончиками спирта. Хотел, было, прихватить хозяйственный нож, но Дед меня остановил.

– Оставь эти железки. Свой тебе подарю, у меня ещё есть. Раньше надо было подумать: в Улье совсем без оружия даже в нужник не ходют. Ну, да ты у меня один крестник, окромя Профа, а этот головорез… – Дед с усмешкой кивнул на упаковывающего что-то в рюкзак Профа, – во всеоружии прибыл. С охоты сюда попал.

Интересные, надо сказать, мне попались спутники. Проф – не иначе, сокращение от профессора. Вежливое и доброжелательное обращение (меня он называет на «вы», и как только меня окрестили, немного снисходительное «молодой человек» сразу заменилось на «Скил») выдают в нем человека интеллигентного. Именно он объяснял мне правила мира, в который я попал (хотя старшим в группе явно был Дед), причём объяснял доходчиво и довольно лаконично. Эти импровизированные лекции ему явно доставляли удовольствие. Напрямую спрашивать я не стал: в Улье, насколько я понял, не принято вспоминать, а тем более рассказывать о прошлой жизни, но подозреваю, что до попадания сюда он был преподавателем, а может, и действительно профессором. В общем, с Профом более или менее всё ясно.

А Дед – личность, так сказать, загадочная! У человека с такой богатой растительностью на лице трудно определить возраст, но я бы дал ему не более сорока лет, а прозвище красноречивое. Да и замашки вполне себе дедовские: ворчит, на нас с Профом смотрит, как правило, с усмешкой и укором; так и кажется, что сейчас скажет: «Эх, молодежь!» И говорок его этот – с кучей просторечных и попросту устаревших выражений! Если не смотреть на Деда, кажется, что общаешься со столетним стариком из глухой деревни. Однако стоит на него взглянуть, и иллюзия рассеивается: взгляд цепкий, внимательный, мужик даже на вид крепкий и ловкий, движения стремительные, энергичные. Ему бы вместо синей пластиковой каски шлем римского легионера с плюмажем. Необычный, в общем, персонаж.

За околицей деревни мы сразу спустились в овражек, по дну которого тёк небольшой ручей, и, чуть пригибаясь, двинулись по нему в сторону видневшегося неподалеку леса.

– Заражённые не любят воду, – приглушённо проговорил Проф. – Такой ручеёк, конечно, не в счёт, а вот на лодке по довольно широким рекам плавать относительно безопасно. Ну, если от внешников подальше держаться.

– Кто такие внешники? – Не помню, чтобы Проф о них упоминал.

– Цыц! – так же приглушено шикнул на нас Дед. – Вот ведь неугомонные! Накличете беду.

Пройдя ещё с полчаса по лесу, мои спутники заметно расслабились, и я задал вот уже несколько часов мучивший меня вопрос:

– Кого мы так боимся? Все встреченные нами по дороге мертвяки тупые.

– Не боимся, а опасаемся! – поправил меня Дед. – Проф, расскажи, у тебя лучше выйдет.

– Все зараженные, которых мы встречали, действительно глупы и уже метров за пятьдесят могут не заметить спокойно прошедшего мимо человека. На звук и запах, правда, они реагируют гораздо лучше, чем на движение, запах крови или табачный дым они чувствуют издали.

Я тут же вытащил из кармана чудом сохранившуюся пачку сигарет, смял и выбросил. Со всеми этими приключеньями о куреве ни разу не вспомнил, но лучше не вводить себя в искушение – привычка прилипчивая, уж сколько раз пытался бросить, всё тщетно.

– Верное решение! – улыбнулся Проф и продолжил рассказ. – Как я уже говорил, зараженные, если им хватает пищи, развиваются и не только становятся сильнее, быстрее, умнее – их строение тоже подвергается изменениям. Всех тварей делят на отряды – по трофеям, которые с них можно получить, а эти отряды – уже на виды, по внешним признакам особей.

– Эм-м… – непонимающе протянул я.

– Сейчас поймёте. Свежие, только что попавшие сюда заражённые – ползуны, медляки, прыгуны, – не имеют спорового мешка или имеют в зачаточной форме, и трофеев с них нет вообще, их называют пустышами. Те из них, кому повезло с пищей, развиваются в бегунов, их мы встречали по дороге. Чаще всего их споровые мешки оказываются пустыми, но если повезёт, можно получить один-два спорона. Название этого отряда, соответственно, – споровики. К ним так же относится и следующая стадия роста – матёрый бегун, или спидер – именно с таким вы столкнулись незадолго до нашей встречи. Их споровые мешки редко оказываются пустыми. Далее идут высшие споровики – лотерейщики и топтуны. Эти твари гораздо опаснее. Лотерейщик получил такое название за то, что при большой удаче с него можно получить горошину, а от одного до четырёх споронов есть почти всегда. Ногти его превращаются в плоские когти, зубы меняются на более крепкие и острые, волосы частично выпадают, а плечи увеличиваются и подаются вперёд. Его ещё иногда называют жрачем. Далее идёт топтун. Его так называют за характерный стук, который он издаёт окостенелыми пятками. Человека этот монстр напоминает мало – быстрый, большие когти и зубы, лоб покатый. Хм… – Проф ненадолго задумался. – Напоминает оборотня, каким его любит показывать современная киноиндустрия, но с тем отличием, что топтун не покрывается шерстью, а, напротив, сохраняет лишь пучки волос. В его споровом мешке можно найти от двух до шести споронов, и горох встречается несколько чаше, чем у лотерейщика. И ещё он начинает обрастать биологической бронёй, костяными пластинами на голове, спине и груди. Это пограничная стадия между отрядом споровиков и следующим – горошников.

– Ну ты и загибаешь, Проф! – хохотнул Дед. – Даже я тебя с трудом понимаю.

– Ничего, нормально, – приободрил я Профа. – А спороны и горошины во всех тварях одинаковые? Не бывает недозревших из свежих тварей или там, крупных, из тварей сильных?

– Нет. Образования в споровых мешках почти всегда одинаковые: созревают очень быстро или мгновенно, а не сформировавшиеся разрушаются со смертью носителя.

– Понятно. – Я решил не заострять внимание на «почти всегда».

– Следующий отряд зараженных – горошники, кусачи и руберы, – продолжил лекцию Проф. – С них, соответственно, добывают горох. В споровых мешках кусачей почти всегда есть одна, реже– две, и очень редко– три-четыре горошины, а также от четырёх до двенадцати споронов. Ещё почти всегда в них есть янтарь (вы, наверное, заметили, что споровые мешки бегунов заполнены субстанцией, на вид напоминающей грязную паутину). Янтарь – это похожая субстанция янтарного цвета, отсюда такое название. Из него готовят спек – это наркотик, и чаще всего его принимают зависимые, проще говоря, наркоманы, но есть и другое применение. Большая доза спека работает как анестезия и повышает регенерацию, в некоторых случаях под воздействием большой дозы спека смертельно раненного человека можно доставить к врачам и спасти ему жизнь.

– Проф, не забивай парню мозги лишним, – внёс Дед свою лепту в моё обучение. – Он же половину сейчас не запомнит. Ты о главном расскажи, а не упырей расписывай. Да что с них взять можно?

– Да, простите. Я снова увлёкся. Главное, что вам нужно знать, Скил, – это то, что заражённые очень опасны. Три-четыре развитых бегуна – а поодиночке они встречаются редко – могут доставить вам массу хлопот, если вы наткнётесь на них неожиданно или сильно нашумите. С лотерейщиком или топтуном одному справиться будет очень сложно, а ведь и они бывают группами или, что ещё чаще, в сопровождении тварей послабее. С одним кусачом мы с Дедом справимся. – Дед в Стиксе уже старожил. – Но без шума обойтись вряд ли получится, а если кусач будет со свитой, мы предпочтём с ними не связываться. И это не самые сильные обитатели Улья.

– Руберы, – припомнил я.

– Рубер, или рапан, находится ближе к вершине развития заражённых. Трофеи с него богаче, чем с кусача, даже может встретиться жемчужина, но это бывает крайне редко. Для охоты на таких монстров нужна слаженная и очень хорошо экипированная группа, и это не гарантирует, что охота будет лёгкой. Верхняя часть тела и голова обычно покрыты биологической бронёй, слабое огнестрельное оружие не причинит ей вреда. Вес некоторых особей может превышать полтонны, при этом тварь быстрая, сильная и, что самое неприятное, умная. Но и это не самые сильные представители местной фауны. Далее следуют жемчужники – элита. Их не разделяют на различные виды, слабые элитники могут быть похожи на рубера, примерно как матёрый среднеазиатский волкодав похож на дворнягу: с виду животное то же самое, но не перепутаешь. Матёрые элитники могут быть самыми разными на вид; объединяет их то, что с них можно получить жемчуг, и главное – все они очень и очень опасны. Вес нередко может достигать нескольких тонн. Э-э… Вы знаете, Скил, что слоны совершенно не умеют прыгать? Элитники умеют, причем так, что способны в прыжке сбить низко летящий вертолёт. И очень быстро бегать, на машине от них уйти невозможно.

– Не удивлюсь, если кто-нибудь из них ещё и летать навострится, – хохотнул Дед.

– Да, как говорится, нет пределов совершенству, – улыбнулся Проф. – Но самая главная, на мой взгляд, опасность элиты заключается в том, что интеллектом эти монстры не уступают человеку, а если вспомнить некоторых людей, то и превосходят его. Эти твари могут устраивать засады и ловушки, использовать подручные предметы и других монстров; подчас предсказать их действия очень непросто, от этих чудовищ нередко можно ожидать сложных тактических ходов и уловок. Охота на них, как вы понимаете, дело крайне затруднительное – сразу и не скажешь, кто на кого охотиться будет. Тут даже танк не всегда является весомым аргументом, а лёгкую броню способны пробить даже не самые сильные особи.

Куда я попал?! Это же полнейшая и беспросветная ж…! (Простите за мой французский!) Тут как ни крути, рано или поздно тебя всё равно кто-нибудь сожрет. Как там Проф сказал в самом начале своей ознакомительной лекции? «Вам, молодой человек, посчастливилось попасть в Улей». Вот уж и впрямь «посчастливилось» – по-другому и не скажешь. Да я с самого начала пребывания здесь чуть полные штаны этого счастья не навалил.

– Да как тут вообще иммунные выживают?! Кластеры регулярно обновляются, тварей с ними прибывает несравнимо больше, чем иммунных. Укрепления в кластере делать бессмысленно – они исчезнут при перезагрузке То есть безопасных мест вообще нет. Постоянно жить, переходя из кластера в кластер, и ждать, что тебя неминуемо сожрут, как только хоть немного расслабишься? Полнейший мрак!

– Ну, не унывайте, Скил! Не все так плохо. Расслабляться на стандартных кластерах действительно не стоит, и укрепления – во всяком случае, долговременные – делать бессмысленно, да и оставаться на обновляемом кластере смертельно опасно. Те, кто так поступает, попадают под откат – умирают или теряют разум, что немногим лучше. Но это касается только стандартных кластеров. – Проф сделал акцент на слове «стандартных». – Ещё бывают кластеры стабильные – стабы. Такие кластеры не перезагружаются или делают это так редко, что современники об этом не знают. В крупных стабах иногда устраивают поселения, где можно чувствовать себя в относительной безопасности.

– Хм… Ну, это в корне меняет дело, – сказал я – Мы сейчас идём в такое поселение?

– Нет. Привал – это оборудованная стоянка, не более. Здесь местные охотники иногда останавливаются. Она расположена на совсем небольшом стабе. Это даже не полноценный кластер, а тройник – место, где сходятся границы трёх кластеров. Мы уже почти пришли, сейчас сами увидите.

Стоянка оказалась не похожа на туристическую, где посередине горит костёр, а вокруг него стоят лавки или брёвна, на которых можно сидеть. Оно и понятно: если в Улье не курят, чтоб не привлекать внимание мертвяков, то уж костер разжигать здесь явно не стоит. Всем ясно, какие гости могут заглянуть на огонек.

Это был небольшой домик, наполовину вкопанный в землю и обложенный по краям дёрном. Такие строения я видел в фильмах о Великой Отечественной войне. Внутри по центру стоял стол с двумя лавками по бокам, у стен – лежаки и какие-то деревянные ящики.

Дед начал хлопотать по хозяйству. Из одного из ящиков он достал кастрюлю и чайник, из другого – небольшую двухконфорочную газовую плитку.

– Сейчас чайку сварим, да каши с тушенкой. Горяченького на ночь поедим, – сказал он.

В животе у меня тут же заурчало. От горячего я бы сейчас не отказался, да даже и от холодного. За весь день съел только банку тушенки да пару кусков хлеба и запил живчиком, а двигаться пришлось немало, да и не сказать, что ходили весь день прогулочным шагом. В общем, аппетит разыгрался зверский. Чтобы отвлечься от мыслей о еде, я решил ещё порасспрашивать Профа.

– Проф, вы рассказали мне кое-что о тварях и трофеях, которые с них можно получить. Это спороны, горох, янтарь и жемчуг.

– Совершенно верно!

– Из споронов готовят живчик, и они что-то вроде местных денег. Из янтаря готовят местный наркотик. А горошины, – я так понимаю, они намного дороже споронов; вы говорили о соотношении примерно один к десяти.

– Вы внимательны, Скил, и у вас хорошая память, – похвалил меня Проф. – Очень полезные качества.

– Ещё вы упоминали о том, что горошины – это средство для развития дара, – продолжил я. – Расскажите, что за дар такой?

– Дар… хм…минуту…сформулирую, – задумался Проф.

– Чай готов, молодые дарования, – сказал Дед. – Под чай – то оно приятнее, беседы разговаривать.

Я налил чаю себе и Профу, – Дед о себе уже сам позаботился, – подал кружку своему наставнику.

– Спасибо, – кивнул мне Проф и начал свой рассказ. – Я уже говорил, что иммунные обладают повышенной регенерацией и практически не болеют.

– В Улье самая частая болезнь у рейдеров – это похмелье. – Усмехнулся Дед.

– Со временем у иммунных также увеличивается скорость реакции и другие физические показатели, не так сильно, как у заражённых, конечно, и ещё иммунные получают от Улья дар. Это сверхъестественная способность, или это можно назвать особым уменьем. Skill, так сказать, – улыбнулся Проф.

– Понимаю, – улыбнулся я в ответ.

– Каждый иммунный в течение нескольких дней после попадания в Улей получает свой дар, чаще всего бесполезный или малоэффективный: возможность прикурить сигарету от пальца или нагреть кружку с водой в руках, телекинез и ясновиденье разного рода.

– Ну, не так уж и бесполезно, даже воду нагревать – всегда есть возможность кипяточка для чая сделать, – сказал я, прихлёбывая из кружки.

– Тоже верно, – кивнул Проф. – Особенно стоит отметить несколько видов способностей. Ментат – человек, который способен отличать правду от лжи. Обмануть его, конечно, можно, чего-то недоговорив или искусной игрой слов, но прямую ложь он всегда почувствует.

– Если ему не встретится человек с даром обманывать ментатов, – усмехнулся Дед.

– Да, дары очень разнообразны. Ещё ментаты могут снимать с людей и записывать ментат-метки. Это что-то наподобие отпечатков пальцев, у каждого человека она индивидуальна.

– А на чём они её записывают?

– На чём угодно, подойдёт и простая бумага, но прочитать и сверить с человеком такую метку сможет только другой ментат. Такие люди очень полезны при выявлении преступников. Далее, сенсы – это люди, способные чувствовать на расстоянии различные объекты, в том числе и заражённых, своеобразный человек-рентген.

– Вы сенс?

– Да, правда, пока слабый.

Ну, как раз что-то подобное я и предполагал. Даже в терминологии почти угадал – просто сенс, не экстра, хотя тут, похоже, и экстра-класса встречаются.

– Ну и, наконец, ксеры. Это очень ценный дар, на них завязана большая часть экономики Улья. Больше всего в этом мире ценятся различные боеприпасы, ну, кроме трофеев с заражённых. Ксер может их копировать, в одной руке он сжимает патрон, в другой – то, из чего он состоит, использует дар, – и у него уже два патрона. Ксеры, конечно, могут копировать и другие предметы, главное – чтобы они помещались в руке и для них были ингредиенты, но, как вы, наверное, сами понимаете, гвозди им делать не приходится.

– Для того чтобы сделать патрон, им нужны гильза, порох, капсюль и пуля?

– Тут всё зависит от того, насколько сильно развит дар: кому-то нужен порох – не может сам его делать, кому-то – ещё что другое, кому-то – только ингредиенты, а кто-то может и выделять их из соединений.

– Дар развивается, если его использовать?

– Тренировки в использовании дара, скорее, помогают лучше им управлять. Сила дара, конечно, со временем растёт, как и физические параметры человека (я имею в виду силу, ловкость, скорость реакции), но происходит это очень медленно. Через несколько лет даже может открыться дополнительная способность, ещё один дар, но несколько лет в Улье – это очень большой срок. Я прожил здесь немногим меньше месяца и уже считаюсь опытным рейдером; многие новички не доживают здесь и до недельного срока. Но есть и другой способ развить дар.

– Горошины…

– Да. Горох и жемчуг. Из горошин делают раствор: одна часть уксусной эссенции, граммов тридцать, плюс две части воды. В этом составе растворяют горошину, гасят кислоту содой, процеживают, по аналогии с изготовлением живчика, и пьют. Этот раствор немного усиливает дар Улья.

– И много его можно выпить за раз?

– Это для разных людей по-разному, просто если почувствуете дурноту, головокружение, значит, надо сделать паузу.

– А что с жемчугом? Судя по тому, с каких монстров его добывают, стоит он немало.

– Да, жемчуг – очень дорогое средство, но и эффект от его применения гораздо сильнее; кроме того, есть вероятность открыть дополнительный дар Улья. Есть, правда, риск развития осложнений, но вряд ли кто-нибудь в Улье из-за этого откажется от приёма жемчуга.

– Что за осложнения?

– Отравление – вплоть до смертельного, частичное – только внешнее – превращение в зараженного.

– Серьёзно.

– Ну, смертельные отравления, насколько мне известно, редкость. А кваз (так называется человек, которому не слишком повезло с жемчугом) не теряет разум, страдает только внешний вид.

– «Не слишком повезло» – звучит так, как будто на человека голубь нагадил. А на самом деле, стать такой образиной… да тут как бы свои по ошибке не пристрелили. Только и плюсов, что совсем ласты не склеил.

– Да, участь кваза не слишком завидна, и многие из них действительно гибнут по ошибке от рук не разобравшихся вовремя рейдеров.

Я что, последние мысли вслух подумал? Или сенсы и мысли тоже сканировать умеют? Или это ментаты умеют? Или все же не умеют? Квазосенсы, блин, с ментатрубероми! Нет, руберы – это из другой сказки. Голова уже пухнет от обилия новой информации!

– Поэтому им приходится тщательно следить за своей одеждой, чтобы всем сразу бросалось в глаза их отличие от заражённых, – продолжал тем временем Проф. – Но им хотя бы удалось разжиться жемчугом, не всем так везёт, и есть ещё один небольшой плюс: вместе с обликом зараженного кваз получает такую же физическую силу.

– Кончай лекбез! – сказал Дед. – Каша поспела, ужинать будем.

Гречка! С тушенкой! Какая вкуснятина! Воистину самое вкусное блюдо то, которое ешь голодным. Насытившись, я слегка осоловел, меня клонило в сон, но ещё пару вопросов я просто не мог не задать.

– А есть какая-нибудь возможность повлиять на то, какой дар тебе достанется?

– Хо-хо! Ишь чего захотел – дар выбрать! – добродушно хохотнул Дед. – Есть слушок, что Улей даёт то, что тебе нужно боле всего, когда совсем прижмёт. Но вот когда именно, непонятно, новичков тут поперву постоянно прижимает. Ясно, что не в самый первый раз, а то бы у нас тут все бегунами первостатейными были. Так что кому что перепадёт. Я не мастак объяснять-то. Понял, нет?

– Понял.

– Вот и ладно!

– А как узнать, какой дар тебе достался?

– Бывает, что в критические моменты дар проявляется сам собой, или в этом деле могут помочь знахари – люди, обладающие особым даром. Они знают, видят… эм-м… не только сверхспособности, а вообще, что и как обстоит с человеком. Ещё они могут лечить и иногда видят будущее или прошлое. – Проф явно плавал в этой теме. – В общем, это особый дар, эм-м… и особые люди.

– В стабе, куда мы идём, есть знахарь?

– Видите ли, Скил, у нас с Дедом тут есть некоторые дела, – смутился Проф. – В общем, нам завтра предстоит расстаться. Простите, что…

Проф замялся и даже покраснел, и мне тоже стало неловко. Люди помогают мне, встретили, подлечили, рассказали, что да как, в деревню эту наверняка ради меня заходили, даже два спорана, что из убитого мною бегуна взяли, Дед завернул в тряпицу с ватой и мне отдал. Законный трофей. А я раскатал губу, ещё и до стаба меня за ручку отведи. А жёваной морковкой вам, Алексей Михайлович, в рот не плюнуть?! Даже и в голову ведь не пришло, что у людей свои дела есть и они не обязаны со мною нянькаться. В общем, стыдно, Алексей Михайлович, или, точнее, уже Скил! Стыдно!

– Эм-м… Это вы меня извините, Проф. Вы ничем мне не обязаны, и я очень благодарен вам за помощь.

– Не обязаны, конечно, – сказал Дед. – Но так принято.

– Да, – с явным облегчением поддержал разговор Проф. – Нанести какой- либо вред новичку у рейдеров считается очень плохой приметой. Улей полон суеверий, но этот обычай я всецело поддерживаю.

– А рейдеры– это…?

– Это все, кто выходит из стаба и ходит по кластерам, то есть все иммунные, в общем-то, – рейдеры.

– Токмо, паря, не жди, что все встречные тебе помогать станут. Погани всякой в Улье хватает. Внешники, муры, сектанты, етить их в дышло!

Твою же ж мать! А я-то, было, подумал, что начал разбираться в местных реалиях. И тут – на тебе! Внешники, муры и сектанты! Куда их там Дед «етить» собирался? Я, пожалуй, к нему присоединюсь.

– Ну, внешников здесь опасаться, я думаю, не стоит. Так далеко без особой на то необходимости они забираться не станут. Сектантов неплохо контролирует спецура, а вот муры при неудачном стечении обстоятельств, и правда, могут стать проблемой.

Ещё и спецура какая-то. Это что ещё за зверь? Хотя они, вроде, есть меня не собираются, даже, наоборот, сектантов контролируют.

– Проф, я совсем перестал вас понимать. Кто такие эти внешники и муры?

– Внешники – это люди, но не иммунные и не заражённые. Их учёные нашли способ проникать в Улей из внешних миров. Они хорошо оснащены и экипированы. Некоторые внешники по техническому развитию похожи на нас, некоторые отличаются. Им всем приходится принимать меры предосторожности, чтобы не заразиться, носить респираторы… не знаю, что ещё они предпринимают. Внешники в Улье – как водолазы при погружении: далеко от своих баз им отходить проблематично. Они не единая сила, а скорее, ряд не разнообразных фракций, и могут как действовать сообща, так и мешать друг другу, но всех их объединяет одно – цель, то, зачем они приходят в Улей.

– И что это за цель?

– Они охотятся на иммунных. Из наших внутренних органов они делают лекарства, продлевающие жизнь и помогающие при очень тяжелых заболеваниях, таких, как рак, например. Иммунные, в свою очередь, по мере сил охотятся на внешников ради их снаряжения и боеприпасов, ну и, конечно, отчасти из мести. Мы находимся довольно далеко от баз внешников. Правда, они могут устаивать дальние рейды, но стронги тоже не спят, так что и на них найдутся охотники. Да, стронги – это рейдеры, которые занимаются охотой на внешников.

– А муры что за зверь?

– Предатели, отребье, моральные уроды. Иммунные, у которых нет ничего святого. Они ловят рейдеров, продают внешникам и вообще не остановятся ни перед чем. Словом… – Проф махнул рукой, видимо, не найдя приличных слов, а материться ему воспитание не позволяло. – Их ненавидят даже больше, чем внешников, что и понятно, истребляют, по возможности, с особой жестокостью, но полностью эту мерзость выжечь не удаётся. Хотя к этому стоит стремиться.

Помолчали. Я – переваривая новую информацию, Проф – похоже, что – то припоминая, а Дед вообще не из болтливых.

– Ладно, ребяты. Спать давайте, завтра рано пойдём, по холодку. Тебе, Скил, в Рок идтить надо, это стаб так называется, Нора ближе, но знахаря там сейчас нету, ну, да и до Рока недалече, за пару дней дойдёшь, ежели не торопясь. Я тебе расскажу, как добраться половчее, я тут каждый кустик по имени знаю.

Ну что ж, спать – это очень хорошо. Завтра я отправляюсь в самостоятельное плавание, и лёгким оно быть не обещает. Зомби, чудовища, муры, внешники, сектанты… никого не забыл? Вот и проверим, тварь ли я дрожащая или право имею. И топор у меня есть. Агась?

Глава 7

Спал, как младенец (не в том смысле, что всю ночь плакал и писался, а хорошо – крепко и без сновидений). Я-то думал, что после такого насыщенного впечатленией и новой информацией дня кошмары снитья будут, информация-то эта не самой позитивной оказалась, да и впечатления те ещё. Но нет, лёг тихо, как дрова, и словно выключился. Разбудил меня Дед, потряс за плечо, и бодрым до омерзения голосом сообщил:

– Кончай ночевать!

– Кто рано встаёт… – поддержал его Проф.

– Тот весь день спать хочет, – закончил я, садясь на постели.

Позавтракали оставшейся с ужина кашей и чаем. Проф молча собрал грязную посуду и вышел, надо отметить, прихватив с собой топор. Да, Улей к беспечности не располагает, без оружия – никуда, здесь все, похоже, со стволами под подушкой спят, и девушки с гранатами в косметичке ходят. И мне к этому суровому миру привыкать нужно. Кончилось весёлое времечко, когда можно было ходить, воткнув в уши плеер, засунув руки в карманы и думая о разных глупостях. В общем, хочешь жить – пора меняться. Невесёлые мысли, похоже, отразились у меня на лице.

– Да ты не робей, Скил, – сказал Дед. – Удача, она храбрых любит. Токмо не путай храбрость с глупостью, и всё ладно будет. Я уж сколько лет живу, всякого повидать успел, и ничего, жив-здоров. И ещё как здоров!

Вернулся Проф, уже с чистой посудой, и мы начали собираться в путь. Да что там этих сборов-то, рюкзак на плечи закинул, топор за пояс заткнул – и готов. Вышли в утреннюю прохладу.

– Удачи вам, Скил! – пожал мне руку Проф.

– Бог даст, свидимся. Мы в Норе обретаемся, так ты заходи, если что, – сказал Дед.

И мы разошлись в разные стороны. Поначалу я шёл лесом. Мне попалась пара больших полян, и я обошёл их стороной – нечего на открытых местах светиться. Через пару часов показалась неширокая просека. Просека – это хорошо: значит, иду правильно. Дед нарисовал мне подробную план-схему дороги к стабу, со странным, на мой взгляд, названием – Рок. С такой картой даже человек, страдающий топографическим кретинизмом в тяжёлой форме, не заблудится: есть обозначения ориентиров и даже некоторые примечания вроде «хутор, опасно, коровы прилетают». Понятно, что хутор опасен не летающим крупным рогатым скотом… хотя летающая корова – это уже не голубь, гардероб при оказии серьёзно испортить может… Опасность более прозаична и куда серьёзнее: при перезагрузке вместе с хутором в Улей попадают коровы, а это – много ценного для заражённых мяса, на котором они могут неплохо отожраться. В общем, в одно лицо, имея в арсенале только топор, в такие места лучше не соваться. Вот и просека эта была одним из ориентиров – свежая, только низким кустарником порасти успела. Пришлось форсировать её на четвереньках, чтобы из кустов не высовываться: маскировка – прежде всего. Понимаю, что это перестраховка, но предчувствие было, какое-то нехорошее, а своим предчувствиям стоит доверять, особенно если тебе это ничего не стоит.

Ещё через час вышел на опушку леса. Дальше тянется обширное поле – не то пшеница, не то рожь, а может, и ещё что растет; не разбираюсь я в злаковых. Присел, опершись спиной на дерево, дух перевести. Попил воды – день вступил в свои права, солнышко припекает – и задумался.

Не над тем, конечно, как поле пересечь, – его я просто по краю обойду, крюк неплохой выйдет, но это лучше, чем напролом переть. А вот в более глобальном смысле что делать? Идти в стаб – это понятно: в одиночку не выжить. И к знахарю мне надо: очень хочется узнать, что за способность мне подарил Улей, да и вообще человек – животное социальное. Но вот с чем я туда приду? В кармане (я имею в виду финансы) – голяк. Два спорана с убитого мною в самом начале пребывания в Улье бегуна не в счёт: мне ведь ещё и живчик иногда потреблять надо – сейчас запас есть, Дед подарил вместе с флягой, но дальше… Да и мало этого, я в местных ценах пока не разбираюсь, но с двумя споранами мне под забором ночевать придётся, не говоря уже обо всем остальном. А ведь и к знахарю надо идти не с медицинским полисом, тоже оплата потребуется. В общем, мне нужны деньги. Но где их взять? Продать мне нечего, ещё и прикупить много чего не помешало бы. Нужно найти чего-нибудь на продажу, а может, и поохотиться, если удачно не слишком сильные заражённые подвернутся, и желательно, по одному. Ага, и желательно, по рукам и ногам связанные!

Достал карту. «Солнечный круг, небо вокруг, это рисунок мальчишки»… Художник из Деда тот ещё. Та-а-ак. Вот она, просека, вот поле, значит, я сейчас где – то здесь, а недалеко, чуть в стороне, бородатый мальчишка изобразил что-то похожее на четыре трехэтажных курятника и восклицательный знак. Я припомнил, что Дед говорил, рисуя эту часть карты:

– Тута город, магазин в ём большой есть, с лавками разными, ну и охотников на него немало из нашего брата. Из иммунных, то бишь. Ну, и народ с городом попадает, в общем, рядом ухо востро держи, хайлом не щёлкай.

Вот туда-то я и направлюсь. Всё ценное из магазина, скорее всего, уже унесли, но мне не до жиру – не на продажу, так, может, для себя чего-нибудь найду.

* * *

При словах «мёртвый город» сразу представляется низкое, свинцового цвета небо, серые громады многоэтажек, скалящихся разбитыми стёклами окон, следы пожарищ, остовы машин, тронутые ржавчиной и обязательно без колёс, и чахлые кустики, пробивающиеся через растрескавшийся асфальт. В общем, атмосфера должна давить на нервы, а здесь небо голубеет, солнышко блестит, отражаясь в целых, надо заметить, оконных стёклах, птички чирикают – с виду покой и благодать. Но я расслабляться не стал, даже топор нес в руке, а то пока его ещё из-за пояса достанешь… Шёл аккуратно, но быстро, от укрытия к укрытию, стараясь не шуметь, часто останавливаясь и осматриваясь по сторонам. Ага, вот и местные обитатели, человек десять, точнее, не человек, а… как бы их назвать… тел, особей? В общем, твари собрались на перекрёстке и стояли, раскачиваясь с носка на пятку, – я так зимой на остановке в ожидании автобуса иногда раскачивался, чтобы ноги меньше мёрзли. Но автобус к ним, видимо, никак не шёл, вот и я не пойду.

Пробирался по городу ещё часа два, обходя группки заражённых стороной. На глаза никому не попался, но и сам ничего интересного не нашёл. Заметил полицейский бобик, с отрытыми дверцами. А это уже может быть интересно, может, оружием разживусь. Забрался внутрь. Где у них тут оружие храниться должно? На заднем сиденье пусто, под сиденьями пусто, и в бардачке ничего ценного – похоже, облом.

Совсем близко послышалось утробное плотоядное урчанье. А, чтоб тебе… я аж подпрыгнул от неожиданности. Через смотровое окошко из отсека для задержанных на меня скалилась обезображенная морда заражённого; его в суматохе перезагрузки, конечно, никто выпускать не стал.

Перебрался в припаркованную неподалеку легковушку. Нет, так дело не пойдёт, этот магазин в незнакомом городе искать долго можно. Пока мне везло: ни на какую серьезную тварь не нарвался, но так вечно продолжаться не может. Надо включить голову, она у меня не только для того, чтобы в неё есть. Зададим себе правильный вопрос. Как ориентироваться в незнакомом городе? В своём мире я бы воспользовался яндекс-картой или спросил дорогу у местных. К местному населению с расспросами лучше не лезть, яндекс-карта, по понятным причинам, тоже не вариант… Стоп! Яндекс-карта – не вариант, а просто карта? Бумажная карта города. В век высоких технологий они, конечно, уходят в прошлое, но для туристов там всяких, с обозначениями местных достопримечательностей, со всякими рюшечками и завитушечками – такая, чтобы и вещь, и на память осталась. А это идея! Вон у остановки и киоск «Роспечать» стоит.

Карта и впрямь нашлась, и до искомого магазина я добрался без проблем. Торговый центр «Ленинский» встретил меня выбитыми витринами и тишиной. Я походил между одёжными бутиками; можно одеться в дорогой брендовый шмот. Только на фиг он теперь нужен? В Улье в моде надёжность и практичность. Зашёл в супермаркет. Что у нас здесь? Взял кило фундука: сытно и вкусно, орешки я люблю. В виноводочном отделе взял три бутылки самого дорогого коньяка: народ здесь, как я понял, бухает неплохо, может, и выручу за них что-нибудь.

Из-за очередного стеллажа с товарами на меня выскочил заражённый – я встретил его ударом топора в лоб, потом добавил ногой в грудную клетку, опрокидывая противника на спину, отскочил назад, а уже потом испугался. Тварь задёргала ногами, но встать не пыталась. Затихла: всё, готова! Прислушался: всё тихо, можно выдохнуть.

Вот ведь урод! Расслабился я что-то. Заражённые не любят закрытые пространства, и в помещениях редко встречаются, нечего им тут делать, а этот индивид догадливым оказался или во время перезагрузки, когда разум ещё не полностью потерял, на свежее и сырое потянуло. Прилавки мясного отдела открыты, и мяса в них нет, а вот на колбасу никто не польстился – вот и думай, из чего её делают.

Ещё на подходе к городу в голове поселилась какая-то мысль, или понимание чего-то. Так бывает: образ есть, но во что-либо конкретное он ещё не сформировался. Мёртвый город с веселым птичьим щебетанием и летним солнышком – разрыв шаблона. А сейчас я переворачиваю ещё не остывший труп и собираюсь покопаться у него во внутренностях и при этом никакого душевного протеста не испытываю. Это другой мир! Не другая страна, не другой континент, даже не постапокалипсис – именно другой мир. И я не Алексей Симонов, я – Скил. Алексей остался там, в социуме и цивилизации, в мире с правами, гарантиями и лицемерием. Там правят бал шаблоны и стереотипы: мне плохо – приедет «скорая», мне хорошо – милиция. А здесь всё проще и сложнее одновременно, здесь жить надо по-другому. «Ага. Здесь вам не тут!» – голосом старого сержанта подсказал внутренний голос. «Уймись, скотина, дай мысли полезные додумать!» – приструнил его я. Так вот, я – Скил, новый человек с личностью Алексея Симонова, и кое-какие понятия мне нужно пересмотреть. Я сейчас не копаюсь в потрохах бывшего человека – я собираю трофеи с убитой мной дичи. А трофеев-то, кстати, и нет, в споровом мешке одни лишь чёрные лохмотья.

«Заражённые» – так в Улье называют тварей, получившихся, в основном, из людей. Может, потому, что сам термин подразумевает заразу, а зараза – это всегда плохо, как бы самому не подхватить; может, потому, что человек испытывает страх при виде трупа другого человека. Всем понятно, что мёртвые не кусаются (это ещё Джон Сильвер из «Острова сокровищ» сказал), но на уровне инстинкта человек боится, что и с ним может произойти то же самое. В общем, подспудно я боялся заражённых, даже не отдавая себе в этом отчёт. А теперь, когда пришло осознание этого страха и его причин, бояться перестал. Не надо их бояться, это не ходячие трупы, и зараза мне не страшна, я – иммунный, это просто опасные животные, и, соответственно, их следует опасаться, то есть трезво оценивать риски. Слабые заражённые, споровики, менее опасны: тупые, я знаю чего от них можно ожидать и где у них уязвимые места, – это предмет охоты для меня. Сильные заражённые – горошники и жемчужники – более опасны: умнее, быстрее и т. д.; нужно постараться не стать дичью для них. Всё просто. Расставив всё на свои места – новый мир, новый я, зараженные, я как-то даже успокоился. Бдительности и внимания не ослабил, но внутреннее напряжение, которое я постоянно испытывал с момента расставания с Дедом и Профом, отступило, прошло.

На втором этаже располагался большой спортивный супермаркет и ещё несколько павильонов, в том числе и со снаряжением для активного отдыха, рыбалки и охоты. Тщательно обследовав всё это, сменил рюкзак на более удобный и вместительный, подобрал удобные треккинговые ботинки, посуду из нержавейки, газовую горелку, пару небольших баллонов к ней, каремат, лёгкий и тёплый спальный мешок и термос, – словом, экипировался, как заправский турист. Ещё сменил плотницкий топор на такой же по размерам туристический с прорезиненной рукоятью и ещё один маленький, всего в локоть длиной, – может как метательный сгодиться. В павильоне с названием «охота» кто-то побывал до меня и вынес всё ценное. Для себя нашёл только камуфляжного цвета штаны с множеством карманов, куртку такого же цвета и бинокль, что очень кстати – зрение восстанавливалось на удивление быстро, но некоторые проблемы ещё были. По итогам: прибарахлился неплохо, но богаче не стал – на продажу ничего не нашёл. Надо идти на охоту.

Походив с полчаса по окрестностям, в тихом дворике убил пару бегунов: парочка куда-то шла, а тут я навстречу. Я заметил их первым, но скрываться не стал, просто остановился и достал метательный топор из-за пояса, другой топор держал в левой руке – ну прям суровый варвар, блин! Послышалось плотоядное урчание, твари со всей возможной для них скоростью двинулись ко мне. Когда до них оставалось метров пятнадцать, в того, что был чуть ближе, я швырнул топор – попал в голову, бегун упал и заскрёб ногами по асфальту. Второго, перехватив топор двумя руками, я встретил сильным ударом сверху, как будто собирался расколоть чурку, – голова заражённого раскололась, как та самая чурка. Вот и всё, вроде, ничего сложного. И этот ногами по асфальту скребёт, причем верхняя половина лежит спокойно, двигаются только ноги; предсмертный танец у них такой, что ли, или, точнее, постсмертный. Споровые мешки у обоих оказались пустыми, ну да не всё коту Масленица. Будем считать, что удача накапливается, а потом к-а-ак выдаст… Губазакаточную машину нового поколения, на батарейках.

А метательный топорик неплохо себя показал, и навык не пропал.

Тут, наверное, стоит подробнее рассказать об этом самом навыке и о том, откуда он взялся. В детстве, насмотревшись ГДРовских фильмов об индейцах, мы с друзьями раздобыли, уже не помню где, маленький плотницкий топорик и принялись его метать в дерево. Получалось плохо, но мы не сдавались, самоотверженно и увлеченно тираня несчастный тополь. Занятие нам самим дня через три надоело бы, но на второй день упражнений мы были взяты с поличным родителями, с нами была проведана воспитательная беседа об опасности игр с холодным оружием и любви к живой природе, а топор у нас изъяли. Уже в старших классах школы на выезде на природу к нам в руки попал похожий топор, и мы, вспомнив тот случай, дурачась, опять начали играть в индейцев. Результаты метания были немногим лучше, но у меня получалось особенно плохо. В те годы я очень болезненно относился к насмешкам в свой адрес, хоть виду и не подавал, и к очередному выезду решил подготовиться и, снова предложив эту забаву друзьям, поразить их своим умением. Ну, а что? Я был нормальным подростком, с нормальными глупостями в голове. Вникнув в тему подробнее, я понял, что в моём плачевном результате на прошлых метаньях виновата не прямота моих рук и не то, откуда они у меня, якобы, растут, а просто неудачное расстояние до цели. Дело в том, что при метании топора (и не только топора) нужно знать, за какое расстояние оружие совершит полный оборот. И это расстояние у каждого индивидуальное, зависит от роста человека, силы броска, длины рук и ног. В серьёзное увлечение метание всяких железяк у меня не переросло, но топор метать я научился неплохо и иногда баловался этим делом, например, на выездах на шашлыки: и время убить, и немного дешевой славы. Так что расстояние одного оборота, несмотря на то, что со школьных лет оно изменилось вместе с моим телом, я знал. Шесть шагов. Остальное рассчитать – дело техники.

Группы заражённых, в которых больше трёх особей, я обходил стороной. Расчёт такой: одну тварь успокаиваем на подходе, ну, или хотя бы сильно озадачиваем метательным топором, вторую встречаем ударом сбоку или сверху (это какполучится) и одновременно с этим отскакиваем в сторону), твари атакуют с ходу и мгновенно остановиться не могут, так что третья, не встретив соперника, должна потратить время на то, чтобы остановиться и развернуться. За это время можно напасть на неё или добить вторую, если с первого удара не вышло, главное – не зевать. Ну, это в идеале, конечно, всё предусмотреть невозможно. В случае чего будем импровизировать. То есть, как справиться с тремя соперниками я представлял, а вот четвёртый может доставить проблемы; ну, а чтоб нападать на большее количество с одним, ну, ладно, с двумя топорами, нужно быть как минимум Ван Даммом, а лучше – Чаком Норисом, тогда и без топоров обойтись можно.

Три силуэта на фоне белой стены я заметил издали: двое стоят чуть в стороне, третий – на четвереньках, с низко склонённой головой. Чего он там делает? Запонку потерял? Я достал бинокль. Ага, здоровенная тварь, больше напоминающая облезлую гориллу, чем человека, с жадностью кого-то поедает, а двое в стороне, матёрые бегуны, или, как их ещё называют, спидеры, – видимо, его группа поддержки, – стоят в сторонке, ждут, когда лидер поест.

А ведь в таких спораны точно есть. Внимательно осмотрел окрестности места предполагаемой битвы, в голове созрел дерзкий план. Если я быстро обойду весь двор с внешней стороны домов, то выйду как раз за спиной трапезничающей твари, метрах в шести от неё – с такого расстояния я без проблем попаду ей топором в затылок, то есть в споровый мешок, и в противниках у меня останется только два хоть и развитых, матёрых, но всего лишь бегуна. Опасно конечно, но… а-а, двум смертям не бывать, решил я. Если не получится, скажу им, что пошутил.

Так я и сделал. Немного не доходя до угла, за которым пировал топтун (а судя по виду, это был именно топтун), я сбавил шаг, подкрался к углу и украдкой выглянул за него одним глазом. Ситуация не изменилась, вот только одного я не учёл: монстр сидел, низко склонившись к трупу, что-то рвал зубами, помогал себе руками, но голову не поднимал; с такого ракурса затылок его я не видел и попасть в него, само собой, не мог. И что делать? Видя только спину и задницу, я мог подбежать и вставить ему хорошего чирка! Тоже вариант – конечно, после такой выходки я бы умер героем. Правда, героем анекдотов. Почти все военные хитрости придуманы до нас, вот и я велосипед изобретать не стал. А может, и надо было изобрести и быстренько на нём уехать подобру-поздорову. Я поднял лежавший у меня под ногами небольшой камешек, кинул его поверх голов тварей в припаркованную на въезде во двор машину. Троица среагировала на звук, топтун поднял голову, и я кинул топор в уродливый нарост у него на затылке. Попал! Тварь утробно всхрюкнула и завалилась на остатки своего обеда. Две оставшиеся развернулись и с мерзким урчанием бросились ко мне. Уже шагая обратно за угол и готовясь встретить первого же противника ударом дровосека, я заметил ещё одного спидера, выбегавшего из двора. И события понеслись вскачь! Первого я, как и планировал, успокоил ударом топора, как только он показался из- за угла. Удар вышел отменный – твари почти полностью снесло полголовы. Второй спидер не успел остановиться сразу и по инерции пробежал ещё пару шагов. Я ударил его в спину, хотел перебить хребет, но промахнулся. Топор глубоко погрузился в тело врага, но тот боевого духа не растерял. И тут меня сбила с ног третья тварь, врезавшись мне в бок. Падая, я сумел повернуться к ней лицом, выпустить рукоять топора и перехватить противника за руки, но провести бросок через себя не успел, только повалил тварь на себя. Спидер не делал попыток встать, а сразу потянулся зубами к моему горлу. Я уперся руками в его подбородок, но тварь оказалась сильней и медленно, но неуклонно приближалась к моему лицу. Тут я почувствовал резкую боль в правой лодыжке – к моему и без того бедственному положению присоединился второй спидер (моё оружие ему, похоже, даже аппетит не испортило, вот он и решил погрызть мою ногу). Стоп! Оружие! У меня остался нож на поясе! Когда мне удалось расстегнуть ножны и достать его, я уже чувствовал смрадное дыханье твари на своём лице. С силой всадил нож в её шею пару раз, на всю длину лезвия, благо, это был настоящий охотничий нож: не слишком широкое лезвие, сантиметров 15 длиной, удобные упоры, рука не соскальзывает. Свалив с себя обмякшее тело, я сел, кинул нож в глаз второй твари – расстояние метр, не промахнешься; спидер выпустил мою ногу, и я тут же пнул его другой ногой, вбивая нож дальше в глаз.

Глава 8

Утро следующего дня я проспал; существует, правда, мнение, что у нас, в России, когда встал – тогда и утро, но я всё же считаю, что утро – это время с пяти до десяти, а одиннадцать часов – это уже одиннадцать дня. А проснулся я как раз в одиннадцать. За ночь вставал один раз – гидробудильник сработал, но только светать начало, и я, попив живчика, решил ещё немного поспать, ну вот и продрых ещё шесть часов. Во времени я ориентировался по сотовому – в Стиксе и в моём старом мире время, видимо, текло одинаково, или расхождения были незначительны; а может, мой сотовый автоматически синхронизировался с местным институтом точного времени (ну так, в порядке бреда – я здесь ничему не удивлюсь). А батарейка садится; хорошо, что хоть почти сразу как понял, что в другой мир попал, догадался режим без поиска сети поставить, а то давно бы уже села, а точное время по солнышку я определять не умею. Надо взять на заметку: как только представится такая возможность, обзавестись часами; специально этим вопросом озадачиваться, конечно, не стоит – не критично, на метро здесь не опоздаешь, – а с делами попутными надо не забыть.

Остаток вчерашнего дня я потратил на поиски спокойного места для ночлега. Быстро собрав трофеи и оружие и наскоро перевязав ногу, доковылял до оставленного в кустах рюкзака, попил живчика и стал выбираться из города. Нога болела – не то чтоб совсем нестерпимо, не так уж сильно её спидер покусал, могло быть и хуже, но наступать на неё было крайне неприятно. До окраины города дошёл без приключений. Собственно, окраиной это место в мире, из которого сюда попал этот город, может, и не было, но здесь явно начинался другой кластер: ухоженный парк плавно перешёл в дикий лес, асфальтовая аллея резко оборвалась и продолжилась разбитой грунтовкой. Пройдя вдоль неё пару километров, я вышел к краю поля, через которое тянулась ещё одна дорога. В месте, где она пересекалась с просёлком, стояли четыре дома с прилегающими к ним огородами. Сверился с картой Деда. Ага, есть такое место, значит, пока бродил по городу, направление не потерял. Пробирался туда сперва по придорожным кустам, а когда они закончились, и вовсе полз по канаве, шипя под нос разнообразные ругательства: нога от нагрузок разболелась. Опять перестраховываюсь? Может быть, но если даже у вас паранойя, это ещё не значит, что вас не преследуют. Старая, как мир, истина. На двух третях пути ругательства пошли по второму кругу, и я замолчал. Вообще-то не думал, что я их так много знаю, приличным человеком себя считал.

Осмотрел дома, не нашёл ничего полезного, впрочем, как и опасного. На ночлег устраиваться в них не стал: воздух внутри застоявшийся, душный, да и тухлятиной воняет. Источник вони – холодильник, даже мысли открыть его не возникло, там, похоже, новая жизнь уже завелась – откроешь, а она на тебя нападёт. На фиг, на фиг. У стены одного из домов я заметил железную приставную лестницу – тяжелую, похоже, из толстостенных труб сваренную, такой много времени надо, чтоб проржаветь до окончательной непригодности. По ней попал на чердак, заваленный досками и какими-то ящиками. Переставив несколько, отвоевал у хлама себе немного жилого пространства в дальнем углу, там и обосновался на ночлег, не забыв втащить за собой лестницу и спрятать её за досками.

А сегодня, проснувшись, допил остатки живчика, сделал ещё (благо, всё необходимое имелось с собой: спирт, вода, спораны), а в качестве фильтра сгодился сложенный в несколько слоёв бинт. Гадость получилась та ещё! Дедовский живчик на вкус был гораздо приятнее, хоть и крепче, но если помнить о том, что это не напиток, а лекарство, вполне сойдёт. Плотно позавтракал тушёнкой, хлебом и даже чаем (не пожалел, что прихватил горелку и газ: и тушенку разогреть, и чай вскипятить). Я решил никуда сегодня не двигаться – отлежусь, ногу подлечу, зрение ещё восстановится, да и обдумать в спокойной обстановке кое-что не помешает. Расслабляться вне стаба – не самая лучшая идея, но ломиться сюда серьёзным тварям, вроде, незачем, да и спрятался я, на мой взгляд, неплохо. В общем, я понадеялся на русское «авось», улёгся обратно на импровизированную лежанку (каремат, поверх него – ватный матрас, ещё вчера снизу из дома притащил, и спальник) и глубоко задумался.

Для начала тщательно проанализировал вчерашнюю охоту. Вывод – в двух словах: дуракам везёт! Везёт потому, что добыл двенадцать споранов и целых две горошины, и главное – при этом отделался лёгким испугом (покусанная нога не счёт). Да это просто чудо, что жив остался! А дуракам… А как ещё назвать человека, который с криком «всех убью, один останусь!» кидается с саблей на танк, причём на танк, который едет мимо и его не замечает? Если бы я в момент, когда увидел тех трёх тварей, думал головой, а не тем местом, на которое люди себе ищут приключений, обошел бы эту троицу десятой дорогой. Не подумал о том, что пока я совершаю свой обходной манёвр, мне могут встретиться и другие твари и на шум наших разборок прибежит тот гориллоподобный монстр. Не подумал и о том, что твари, развиваясь, становятся не только быстрее и сильнее – слух и обоняние у них тоже становятся лучше, и как я ни старался двигаться бесшумно вдоль всего дома, за которым были твари, меня могли просто услышать. Ладно, вожак был занят – жевал так, что только хруст стоял (наверное, иммунного поймал), но ведь были ещё и спидеры. О том, что я не мылся уже два дня и от меня потом за версту разит, я тоже не вспомнил (тут меня, видимо, спасло то, что ветер был в мою сторону, я ещё отметил перед броском, что ветер встречный, но не слишком сильный, на точность броска повлиять не должен). Но я ведь до этого и с другой стороны их обходил, когда пробирался ко двору, намного дальше, конечно, зато тогда ветер как раз дул от меня и моё амбре нёс прямо к тварям. Почему меня не почуяли, у меня объяснения нет, не иначе Улей помог дерзкому новичку.

А гориллоподобная тварь, которую я принял за топтуна, при ближайшем осмотре оказалась как бы не следующей стадией – кусачом или чем-то переходным. Пятки не костяные – нормальные лапы, человеческие уже не напоминают, а когда я с трудом перевернул тушу, (хотелось посмотреть на морду убитого чудовища), пасть сама приоткрылась, труп ещё не начал коченеть, и я увидел клыки, по бокам аж в два ряда. Тоже дурак, кстати, нашёл время любоваться – крови свежей вокруг полно: и тварей, и моей есть немного, как бы на запах ещё кто не прибежал, а я аки гордый герой на убитое чудовище взираю. Мол, ну что, супостат, отведал удали молодецкой? Знай наших, образина страхолюдная! Идиота кусок!

Мысли плавно перетекли к теме дальнейшей охоты на заражённых. Кидаться на развитых тварей с топором я, конечно, больше не планировал: опыт учтён, выводы сделаны. А вот бегуны и спидеры по две-три штуки мне вполне по силам, но как, при имеющихся средствах, сделать охоту более эффективной и менее опасной? Думал довольно долго, но ничего дельного в голову не приходило, а лезла всякая чушь: какие-то болы, чтобы замедлить нападающих (ну, конечно, сначала я кидаю болу, потом – метательный топор, потом встаю поудобней с топором побольше, а заражённые тем временем ме-е-едленно ко мне подбегают, ага), или ловчие ямы, утыканные кольями… ну это уже совсем бред! И так, за этими мыслями, незаметно для себя задремал.

Снилась мне, что неудивительно, всякая чушь на ту же тему: то спидеры гонялись за мною с болами в руках, то я, одетый в шкуру, рыл огромную ловчую яму на тропе, с полной уверенностью в том, что именно по этой тропе ходит на водопой стадо вкусных руберов, то я с огромным камнем в руках гонялся за бегуном, а он убегал и орал: «помогите, милиция, на меня напал псих!», и ещё что-то подобное.

Проснулся уже вечером, плотно поужинал и вновь улёгся, предчувствуя, что теперь всю ночь не смогу уснуть, однако, вскоре отрубился – как в омут канул. И как я умудрился столько проспать? В общем, провел сутки вполне себе растительного существования.

Но мир не стоит на месте: всё течёт, всё меняется, и если ты не являешься инициатором перемен вокруг тебя, они происходят самостоятельно, и насколько ты будешь к ним готов – большой вопрос. Речь не идёт о переменах глобальных, вроде революционных научных открытий, изменений в сфере власти и т. д. – такое далеко не каждому под силу, но вот хотя бы банальное перемещение своей тушки в пространстве – это доступно каждому, за редким исключением. Сидеть ровно и никуда не дёргаться – тоже позиция, есть такая китайская поговорка: «Если долго сидеть на берегу реки и смотреть на воду, можно заметить, как мимо проплывает труп врага». В общем, к каждому рано или поздно приходят перемены, а плохие или хорошие, часто зависит от того, как быстро ты можешь на них среагировать, какую выгоду сумеешь получить из сложившихся обстоятельств и как сможешь с минимальным ущербом выкрутиться из неприятностей. Я это всё, собственно, к чему: сутки ничегонеделания не прошли даром, перемены пришли и ко мне.

Разбудил меня звук приближающегося мотора. Машин в Улье я ещё ни разу не видел – скорее всёго, грузовик. Заражённые технику не используют, это люди, но вот люди разные могут быть. Слова Деда о всякой погани я хорошо запомнил, поэтому привлекать к себе внимание не стал, только придвинулся ближе к стене чердака, пытаясь сквозь щели между досками разглядеть, кто это ко мне пожаловал. Обзор не самый лучший, виден только центр поселения с колодцем посередине да ещё часть дома напротив. Колодец я, кстати, ещё позавчера заметил – нормальный такой колодец, со срубом в пять брёвен высотой, с воротом и небольшой крышей, и вода в нем нормальная. Я раньше такие колодцы только на картинках на тему сельской жизни видел. Машина проехала мимо колодца и остановилась где-то за домом, вне зоны видимости. Это действительно был грузовик – ГАЗ-66. Вроде, саму машину я разглядел плохо: внимание отвлёк пулемёт, установленный в кузове, и вооружённые люди, сидевшие там же. Послышались хлоанье дверей, невнятные разговоры, чей-то смех – неприятный такой смех, злой, как будто, человеку вовсе не смешно, но он ржет механически, чтобы понятно было, что он шутку оценил. Потом громче остальных раздался голос:

– Проверьте всё. Влёт давайте.

В ответ донеслось что-то недовольное и неразборчивое. К колодцу походкой хозяина жизни подошёл парень моих лет или чуть старше, одетый в чёрную кожаную куртку, белый кроссовки и спортивные штаны с тремя полосками, – аж чем-то родным повеяло, но не сказать, что я этому обрадовался. Через плечо парня был перекинут ремень АКСУ, который он держал за рукоять, направив ствол перед собой. Как бы они меня здесь не нашли, что-то не хочется мне с этими ребятами общаться. Но на чердак никто не полез, хорошо, что я лестницу за собой втащил, а то могли и проверить. К парню подошёл ещё один так же одетый персонаж, и тоже с АКСУ за плечом.

– Ну, чё там? – небрежно спросил подошедшего «хозяин жизни».

– Тихо всё. Слышь, Ботан, я чё…

– Ща в зубы получишь! – вызверился парень. – Ты мне хоть и близкий, а чего=то дофига себе позволять начал.

– Да ладно, чё ты, в натуре. Не бычь. Не я же тебя ботаником окрестил.

– Ладно, замяли.

– Бот, я чё спросить – то хотел. Нафига нам именно эти пассажиры сдались? Проф этот ни о чём тело, конечно, но Дед-то крендель непростой, как бы чего не вышло. Да и стрёмно мне как – то на земле Холода лазить. Охотничков тут полно, а они в Норе все любопытные и резкие не в меру.

– Не ссы. Нас тут десять рыл, и прикинуты мы нормально, а их двое всего. Нас в пять раз больше, разницу сечёшь? Тачку здесь спрячем, их быстренько возьмем – и назад.

– А где мы их искать будем? Они же постоянно шлындают где-то.

– Мне шепнули, что завтра к Норе должны возвращаться, по дороге и встретим.

– А. Ну лады, – призадумался «близкий» Ботаника. – Так я не понял, а нафиг нам именно эти – то сдались, чё мало фраеров по Улью ходит?

– Фраеров немало, только эти интересные. Они каждый месяц из рейда ствол чёткий притаскивают и патронов для винтаря пару соток, да ещё кое – чё по мелочи. И так каждый месяц. Врубаешься?

– Они где-то че – то вроде захаронки надыбали, которая раз в месяц сюда прилетает. Так они хрен нам чё расскажут.

– Деда сразу привалим, а головастика этого, Профа, пером пощекотать нормально, он у меня соловьём запоёт. Да, ты это…

Договорить чего он там «это» Ботаник не успел – раздался выстрел, и его затылок взорвался фонтаном крови и осколками костей. Его собеседник, подвывая, бросился в сторону, но сразу две пули прошили его плечо и ногу. Звуки выстрелов доносились с разных сторон, в посёлке послышались мат, стоны, а в следующий момент началась беспорядочная стрельба. Случайная пуля пробила крышу над моей головой, и я лег, вжимаясь в пол чердака, – так ведь и меня случайно пристрелить могут. Стрельба продолжалась минут пятнадцать, потом всё стихло, и я вернулся к своей наблюдательной щели. У колодца теперь лежало два тела, и ещё один раненый, наверное, тот самый любопытный друг Ботаника, пытался отползти в сторону. Сделать этого ему не дал серьёзного вида мужик в камуфляже, разгрузке, с автоматом в руках, он подошёл и молча наступил на спину раненому, прижав его к земле. Тот застонал, но мужик никакого внимания на это не обратил. Невдалеке послышались какая-то возня, лязг оружия, звук удара и окрик:

– Лежать, сука! Не дёргайся, руки в гору!

Двое бойцов привели ещё одного парня в чёрной кожанке, развернули, толчком в грудь посадили к срубу колодца.

– Хирург, ещё один живой, ему по касательной в голову прилетело, – прокомментировал происходящее один из бойцов.

– Вы, твари, у нас вчера товарища убили, так что нервировать нас сильно не советую, – сказал пленному другой.

– Да вы чё погнали, в натуре? Мы вас первый раз видим.

– Да всё ваше поганое племя одинаковое, муры, мать вашу шлюху, вы – хуже заражённых мерзость.

Пленный попробовал ещё что-то сказать, но получив пинок под рёбра, замолчал. Хирург поднял за шиворот пленного, которого прижимал до этого ногой, посадил рядом со вторым, присел напротив на корточки. Достал из одного из многочисленных карманов разгрузки пластиковый хомут, привязал ноги раненому к голове. Сказал одному из стоявших рядом бойцов:

– Клык, смени Квадрата.

Один боец ушёл, на смену ему пришёл широкоплечий и коротконогий дядька, (и правда, почти квадратный, про таких говорят: «Что поставь, что положь – одинаково будет»).

– Что на нашей земле забыли? – обратился к пленным Хирург. – Быстрее расскажете – быстрее закончим.

– Понту нам че-то говорить? Всё равно завалите, – ответил пленный с простреленной ногой и рукой. – Так что давай, не тяни. У меня в аду с твоей мамкой свидание.

В ответ Хирург достал нож, разрезал на говорившем футболку, откромсал от неё приличный кусок и, когда тот попробовал сказать ещё что-то, засунул ему в рот; получилось что-то вроде кляпа. Затем снял с него кожанку и надел на себя задом наперёд, так что спина куртки оказалась у него в районе груди. Квадрат тем временем поднял пленному руки над головой, прижал к колодцу. Хирург сделал на груди жертвы несколько надрезов и начал с хрустом сдирать с него кожу. Я ошалело смотрел на происходящее, меня не так просто чем-либо смутить – учёба в меде и работа санитаром в травматологии располагает к цинизму, но такое… Жертва приглушённо кричала, дергалась всем телом, но вырваться из медвежьей хватки Квадрата не могла. Оторвав приличный кусок, Хирург бросил его на колени второму, бледному, как мел, пленному и коротким ударом ножа в левую часть груди добил свою жертву. Опять присел на корточки, как ни в чём не бывало, спокойным голосом сказал второму пленному:

– Вот видишь? Издохнуть можно по-разному.

Тот сидел с выпученными от ужаса глазами, молча таращась на своего возможного палача.

– Ответишь на вопросы – умрёшь быстро, – продолжал Хирург, – так что, мне фартук можно снимать?

– Да-да – зачастил пленный. – Мы тут должны были охотников поймать, ну не тут, а к Норе ближе.

– Кого?

– Деда и Профа. Деда сразу вальнуть, а у Профа Ботан узнать чего-то хотел.

– Чего узнать?

– Я не знаю толком, про оружие чё-то и патроны.

– Не врёт, – подтвердил слова пленного Квадрат.

– Хм… А откуда узнали, где и когда наши старики-разбойники гулять будут?

– Я не знаю, Ботану, вроде, шепнул кто – то.

– Тоже не врёт, – снова сказал Квадрат.

– Хреново, – сказал Хирург, опрокидывая пленного на землю лицом вниз, – крыса у нас в стабе завелась.

Левой рукой он приставил к шее пленного нож, правой ударил по рукояти, вбив острие между позвонками. Не соврал Хирург: и правда, быстрая смерть.

– Клык, как там машина? – спросил Хирург невидимого мне бойца.

– Не на ходу: два колеса пробиты, и масла целая лужа натекла, кабина – как решето, эти уроды с перепугу куда попало стреляли. Патронов собрал с четверых, все, правда, 5.45…

– Я не понял, боец, ты там прикрываешь или марадёрствуешь?

– Да я так, вполглаза.

– Ладно. Пулемёт и патроны к нему берём и уходим. Не до трофеев, нам тело Шона в стаб доставить надо. Он заслужил нормальные похороны.

– Да, хороший был парень, – глухо проговорил Квадрат, – и сенс от бога.

* * *

Хирург был не прав, обвиняя своего бойца в мародерстве. Мародёрство – это когда ты снимаешь сапоги с погибшего товарища или, например, обираешь найденный тобой у обочины дороги труп. Если же ты убил человека, чтобы забрать у него какие-либо ценности – это уже грабёж, а то, чем занимался Клык, называется сбором трофеев. А вот то, чем занимался сейчас я, – это вполне себе мародёрство. Правда, совесть меня по этому поводу не беспокоила: ребята, которые собирались охотиться на Деда и Профа, мне резко не нравились, более того, если бы они, как планировали, спрятали здесь машину и ушли, я бы эту машину обязательно обчистил и сжег. А вот что бы я стал дальше делать, как помогать Деду и Профу, не знаю: где точно находится Нора, я не знал, кого-то там предупредить, что муры готовят засаду, я бы не смог, найти и предупредить своих друзей я бы тоже не смог: где я их искать-то буду, точнее, стал бы. Но всё решилось само собой. Как же всё-таки неудобно без сотовой связи! Я как-то рано записал Деда и Профа в друзья, но они мне помогли, хотя могли бы этого и не делать, и суеверия там или не суеверия, а я чувствовал себя им обязанным, да и просто симпатичны мне были эти странноватые мужики. Так что Хирург со своими бойцами мне тут, вроде, даже и союзники, но я рад, что не попался им на глаза: уж очень в память врезалась картина, как Хирург сдирает кожу с живого человека. Нафиг пока таких милых ребят, я уж как-нибудь сам.

То, что я занимаюсь мародерством, как я уже говорил, меня не беспокоило, а вот то, что вокруг полно свежей крови и трупов иммунных (а это, вроде, одно из любимых блюд в рационе заражённых), да ещё и стрельба тут совсем недавно была знатная, очень меня беспокоило, если не сказать – пугало. На шум выстрелов и запах крови могли прибежать серьёзные твари, и по-хорошему мне бы надо валить отсюда, и побыстрее, но пройти мимо таких нужных мне оружия и патронов я просто не мог. А потому я со всей возможной скоростью, с небольшим рюкзачком в руках, прихваченным у первого покойника, чтобы складывать добычу, перебегал от трупа к трупу, наскоро обшаривал карманы, выщёлкивал магазины оружия, если такие находились, срезал со спин рюкзаки, чтобы не возиться с лямками, выворачивал их на землю. Не обошёл вниманием и наполовину освежеванного главаря банды. Почти все муры были вооружены ментовскими АКСУ, только у одного обнаружился арбалет, к сожалению, в хлам раздолбленный пулями, ещё у некоторых в арсенале были ПМы, один из них я сразу засунул в карман штанов. А у их предводителя обнаружилась на поясе кобура с «гюрзой» и пара обойм к ней, а в рюкзаке – пачка патронов с надписью СП – 10. «Гюрза» – это уже гораздо серьёзней, её я срезал с пояса убитого, не повредив кобуры – потом сам носить буду. А теперь засунуть рюкзак с трофеями в свой баул – разбираться с ними потом будем – и ходу отсюда, ходу!

Глава 9

Пробирался я к ближайшему лесу короткими перебежками, от укрытия к укрытию. Такой способ перемещения в Улье, наверное, самый популярный, Дед с Профом так же ходили, несмотря на то, что Проф – сенс и угрозу может заметить заранее. Животного страха я не испытывал, но нервы были напряжены до предела: хоть и справился с мародерством в рекордные сроки – минут за десять, но в городе, где я охотился, выстрелы, должно быть, были слышны а до него километра два-два с половиной, и там развитые заражённые точно есть, сам в этом убедился. И точно: добравшись до опушки леса, оглянулся и заметил три фигуры, двигавшиеся в направлении посёлка. Точно заражённые – люди напрямую через поле в открытую переть не станут; вовремя я оттуда слинял. Глянул в бинокль. Ба! Да это же моя старая знакомая красавица, которая в первую мою ночь в Улье на сломанных каблуках пыталась за мной угнаться. Товарный вид совсем потеряла: платье больше на грязную тряпку похоже, волосы в колтуны сбились, да ещё и от плеча до локтя и между совсем не маленьких грудей успела то ли ссадины, то ли ожоги заработать. Но бежала уверенно, без проблем, и парой спутников успела обзавестись. Интересно они вместе смотрелись: через поле бежит сильно потасканная баба, а за нею – не менее потасканные мужики без штанов.

Долго рассматривать я их не стал, пошёл своей дорогой, углубляясь дальше в лес. В лесу мне всегда было спокойнее, я и раньше, в прошлой, так сказать, жизни, любил побродить с рюкзаком в одиночку, а ещё лучше – с хорошей компанией: природа, свежий воздух, хорошо. Даже чай, приготовленный на костре из той же заварки, что и дома, приобретает особый вкус. Ездил с друзьями и на охоту: оружие я любил, как и большинство мужчин, наверное, но сама охота… нет, охотничий азарт, конечно, и всё такое, да и пострелять – это здорово, но вот убивать зверей жалко. Добро бы ради пропитания, по необходимости, а вот ради развлечения… я больше рыбалку люблю, а пострелять можно и по тарелочкам.

Через пару часов продвижения по лесу я решил, что достаточно удалился от опасного места, можно передохнуть, перекусить и разобраться с трофеями. С обедом мудрить не стал, решив пожевать орешков и попить чаю из термоса. Многие считают орешки несерьёзной едой – так, закуска к пиву, однако по калорийности фундук в три раза превосходит хлеб, причём богат растительными белками и жирами; пиво, кстати, тоже продукт довольно питательный, причём усваивается очень быстро. Один мой приятель любил поговаривать: «Кто сказал, что бухло не жратва?» В этом случае он как раз прав. Ещё говорят, что фундук способствует выведенью шлаков из организма, особенно из печени. В общем, пей пиво, закусывай фундуком – будешь здоровым, может быть, и толстым (это уже наверняка!) Хотя можно ли считать человека с лишним весом здоровым – это вопрос спорный. Я считаю, что нельзя, по крайней мере, его здоровье – это ненадолго, а тот же мой приятель считает, что брюшко для мужчины – признак достатка. Более внимательно к тому, что я ем, я стал относиться, когда начал заниматься в тренажерке; качка из меня, слава богам, не получилось, но полезную для себя информацию из этих занятий я всё же извлёк. С этими мыслями я дожевал четвёртую горсть орехов, запил чаем и приступил к разбору намародеренного имущества.

Что ни говори, а сегодня мне в очередной раз сильно повезло: провозился бы чуть дольше с обыском убитых муров – и меня бы, вполне возможно, сейчас доедали твари; проверь эти самые муры чуть внимательней место, где собирались спрятать машину, нашли бы меня и вряд ли отпустили бы на все четыре стороны; окажись в отряде Хирурга действующий сенс – меня бы убили заодно с мурами. А так и жив остался и подогрелся неслабо. Одно радует: в эту переделку я, в отличие от охоты на кусача с топором, хотя бы не по собственной дурости влез, так вышло.

Весу моя поклажа сильно прибавила – оброс барахлом. Вчера килограммов десять было: топор, спальник, термос, еда и т. д. И ведь, вроде, всё нужное, выбросить жалко. Сегодня ещё килограммов пятнадцать добавилось. Вроде бы, не так уж и много, молодой здоровый мужик вполне способен нести груз в 30–40 килограммов, но вот перемещаться быстро и бесшумно – это вряд ли. Возможно, поэтому Хирург с бойцами и не стали собирать все трофеи, забрали только самое ценное: пулемёт, патроны к нему; может, и ещё что в машине нашлось. Ну, да мне это очень на руку пришлось. Спасибо ребятам за их щедрость! Или не ребятам – скорее, судьбе.

Провёл ревизию в собранном добре. Десять рожков к «калашу»: один, полный, в кармане спрятал, одну «ксюху» с полным рожком ещё в посёлке на плечо повесил; остальные магазины – разрядить и выкинуть: ценности в них, я так думаю, особой нет, а весит каждый граммов по 300. ПМ и 6 целых магазинов к нему: один дополнительный оставим, пусть, вроде. комплект будет, остальные – тоже разрядить и выкинуть. Вот она, борьба с лишним весом, а не какая – нибудь диета! Итого у нас получилось 128 патронов к автомату, не считая 60 для личного, так сказать, пользования, 40 к «макарову», сам ПМ с дополнительным магазином, и «гюрза» с двумя магазинами и пачкой патронов (30 штук). Кобуру с «гюрзой» я повесил на ремень, дополнительные магазины рассовал по карманам. Ну вот, вроде, уже не совсем унылый бомж, так и в стабе появиться не стыдно. Как говорил персонаж одной из моих любимых книг, «а жизнь-то налаживается».

Ничего примечательного в этот день больше не произошло Я просто шёл, избегая опасных, на мой взгляд, мест. Ночевал в лесу: у поваленного дерева постелил каремат, залез в спальник, подложил рюкзак под голову и для верности сверху мохом прикрылся, чтоб запах отбить. А утром вышел к стабу – немного не дошёл вчера, получается.

Стаб окружала полоса с полкилометра шириной, расчищенная от деревьев и даже крупных кустов. На половине этого расстояния начинались заграждения: колючая проволока, спираль бруно между похожими на противотанковые ежи заграждения, сваренные из кусков рельсов; впрочем, может, это они и были, эти самые ежи (не представляю, как такая штука может остановить танк, вообще не разбираюсь я в них). На проволоке – таблички с надписями «Мины» и «Не влезай – убьёт». Дальше – противотанковые надолбы и земляной вал, местами забетонированный, и судя по бойницам, это не просто попытка сделать стену, а хорошо укреплённые доты, на валу – наблюдательные вышки. В общем, всё серьёзно.

Боязнь открытых пространств, похоже, жила во мне на уровне рефлексов, но делать нечего. Я вышел на дорогу и направился в стаб. К открытым воротам подошёл почти бегом, пока шёл по дороге постоянно чувствовал на себе взгляды с вышек, скорее всего, через оптику прицела, а может, и из леса кто-нибудь смотрел – плотоядно так, неприятное ощущение, но два мужика у ворот встретили меня вполне дружелюбно.

– Здорово! Ты чего такой взмыленный? – спросил меня мужик.

– Здорово! Так жарко, солнце припекает, – объяснил я.

– Так чего тогда так несся, как будто за тобой гонятся? – усмехнулся он.

– Да как-то неприятно в открытом поле маячить.

– Ты новенький?

– Да, четвёртый день здесь.

– Понятно. А выглядишь ничего, прибарахлился уже. Рядом со стабом тварей можешь сильно не опасаться. Здесь не просто чистое поле, оно ещё и простреливается, но вот ходить в лес гербарий собирать без оружия уже не советую. Тебя, я так понимаю, уже окрестили?

– Да, Скил.

– Меня Мотей кличут. Ты вот что, Скил: оружие носить с собой можешь, но не хватайся за него ни в коем случаи (это и ножа касается), огнестрел разряди лучше. Стаб у нас весёлый, мордобой здесь не редкость, но лучше этим заниматься в отведённых для этого местах.

– Типа курилки, что ли? – усмехнулся я.

– Ага. Арена есть, там и до смерти поединки устраивать можно, по договорённости. Будешь много дебоширить, крысятничать или убьёшь кого-нибудь – будут серьёзные разборки, у нас и правоохранительные органы имеются.

– Понятно.

– Сейчас сходи в бар «Рок» – это здесь центральное заведение, представься Меломану. Если вопросы какие имеются (а они, я думаю, у тебя имеются), с ним обсудишь.

– Как туда дойти?

– Прямо по улице, до площади, а там увидишь, не заблудишься, в общем.

– Понятно, – повторил я. – Спасибо!

– Бывай!

Просторный зал бара встретил меня пустотой и музыкой группы «Metallica», «I Disappear» я услышал ещё на подходах к площади – на внешней стене бара висели колонки. Кроме бармена, никого не было видно.

– Привет! – поздоровался я.

– Хай! – махнул рукой в ответ бармен.

– Смотрю, не многолюдно у вас.

– Так время одиннадцать, кому в рейд – те ушли уже, а кому не надо – отсыпаются ещё после вчерашнего. Ты первый раз здесь? Не припомню, чтобы раньше тебя видел.

– Да, я тут везде впервые, четвёртый день в Улье. Меня Скилом окрестили.

– А, так ты новичок! Ну тогда кружка пива тебе за счёт заведения, – улыбнулся парень.

– Спасибо, я бы лучше чашку кофе выпил, но на халяву и гвозди – макароны.

– Не вопрос! Пусть будет чашка кофе.

Заиграла песня «One» всё той же «Metallica», передо мною возникла чашка кофе, я сделал глоток – крепкий, ароматный, из зёрен сварен, не растворимая бурда!

– Музыка не напрягает? – спросил бармен. – Могу чего – нибудь полегче поставить, «Nickelback», «Offspring»? Только попсы не держим, стиль заведения, сам понимаешь, ну народу нравится вроде.

– У меня «Trivium» любимая команда.

– А, нормально, наш человек.

– А почему стаб называется «Рок»? Что, не увлекающихся этим направлением в музыке здесь не приветствуют?

– Нет, конечно, мы всем нормальным людям рады, просто основатели этого стаба рокерами были, ходили в косухах. А что, удобная одежда, и защита кое-какая, за неимением бронежилета. Вот только мотоциклы в Улье не прижились: шуму много, защиты никакой. Стаб деревней рокеров стали звать, ну потом сократилось до «Рок»; ну, а теперь деревней это уже не назовёшь.

– Понятно. Мужик на входе сказал мне с Меломаном поговорить.

– Так ты уже с ним говоришь, – усмехнулся парень. – Вопросов, наверно, куча, так ты спрашивай, не стесняйся. Дел у меня пока особо нет, а трындеть – не мешки ворочать.

– Эм-м… С чего бы начать… Ты же, вроде, бармен?

– Ну пусть будет так, – шире заулыбался Меломан.

– Хочу продать. – С этими словами я выставил на стойку три бутылки коньяка, прихваченные из магазина.

– Один споран за всё.

– Но… – начал было я.

– И то только потому, что ты новичок – прервал меня Меломан. – Понимаешь, Скил, еда, бухло, шмотки – всего этого в Улье полно, оно же всё загружается вместе с кластерами, так что оплата, по сути, только за доставку. Если ты этого коньяка припрёшь хотя бы ящик, у тебя его, может, и возьмут, но за сущие гроши. На этом можно что-то зарабатывать, только если возить машинами.

– Ну хорошо! Один споран всё же лучше, чем ничего.

– Как говорил один мой знакомец из Одессы, иметь один споран и не иметь одного спорана – это вместе уже таки два спорана! Есть ещё что-нибудь?

– Есть сотня патронов к калашу, ПМ и к нему патроны.

– Во! Это уже другой разговор, – заинтересовался Меломан. – Откуда дровишки?

– Э-э… Там муров побили, – вспомнил я стихотворение Некрасова. – Но всё не забрали. Вот я и собрал.

Криво получилось, но что поделать – не Байрон я, не Байрон.

– Пушкин, блин! Ладно, рассказывай, кто там такой щедрый тебе встретился.

Ну, я и рассказал. Мне здесь, в Улье, пока скрывать нечего.

– Да, дела… – сказал Меломан.

– Только я не совсем всё понял с тем случаем.

– И чего же тебе непонятно?

– Что за земля Холода, и Хирург этот… он с бойцами, похоже, не случайно на этих муров вышел. И трофеи с убитых собирать все не стали. Странно всё это.

– Может, и не случайно. Холод – главный в Норе, а команда Хирурга на него работает. Суровые ребята! Нора – стаб трейсерский, то есть народ там больше охотой на заражённых промышляет. Места там удобные – глухие кластеры, небольшие деревни, заражённых не так много прилетает, но отъедаться они успевают неплохо – на домашней скотине в основном, – но и до элиты не дорастают: кормовой базы не хватает. Есть, правда, там и фермерские хозяйства, на них твари посерьёзнее вырастают, с них и трофеи поинтересней, так что и на них охотники находятся. А группа Хирурга, в основном, охотой на всякую человеческую погань занимаются – на муров, например. Чтоб охотничкам из Норы спокойнее жилось, а они им небольшую часть добычи отстёгивают, что-то вроде взноса за своё спокойствие; часть небольшая, но со всех неплохо получается. В общем, и охотникам хорошо, и Хирургу. Так что ребята не бедствуют, какими-то трофеями с муров они могли и пренебречь, если, например, нагружены были чем-то или просто спешили сильно.

– Лютый человек этот Хирург! Как он с этого мура кожу живьём сдирал, как вспомню, так вздрогну.

– А с ними так и надо. Попадёт тебе в руки МУР – можешь его хоть на кол посадить, хоть голым на муравейник; нормальные люди тебе только спасибо скажут.

М-да, не любят здесь этих ребят, крепко не любят!

– Жалко, что Шона убили, – сказал Меломан. – Хороший был парень. Давай за упокой.

Меломан налил две стопки водки, мы молча выпили. Помолчали. Затем он как будто встрепенулся от каких-то своих мыслей, сказал:

– Ну что, Скил, давай разберёмся с твоим хабаром. Пойдём в магазин, тут рядом. Мила, – прокричал Меломан.

На крик пришла девушка, улыбнулась, стрельнула в меня глазками. Не красавица, но и отвращения не вызывает. Так, на троечку.

– Присмотри за баром.

Мы прошли в небольшой коридорчик, Меломан отпер ключом массивную железную дверь.

– У меня здесь целый торгово-развлекательный комплекс: бар, ресторан, казино, арена, магазин, гостиница, бордель есть. Большинство официанток, как, кстати, и Мила, на полставки там работают, но не все. Так что будешь клеиться к кому-то – будь аккуратнее, можно и в морду получить, и не только от девочек.

– А ты здесь не только бармен, а ещё и сутенёр, – усмехнулся я.

– Нет, у девчонок своя «мамка» есть; и на арене, и в казино, и в гостинице – везде есть свои управляющие, но хозяин здесь я, поэтому в курсе, кто есть кто. Ну и некоторые кадровые вопросы решаю, и новички на мне.

Я опешил: парень-то оказался местным воротилой, а я с ним по-свойски как-то.

– Ты чего застыл? Удивлён, что меня за стойкой застал? Думал, большие дяди обязательно сидят в больших кабинетах? – рассмеялся Меломан. – Нет, кабинет у меня тоже есть, и там даже человек десять могут разместиться так, чтобы друг у друга на шее не сидеть, но не более того. А за стойкой я стою, когда время есть, так, для души. Я по утрам, когда народу мало, так часто делаю: кофе пью, музыку слушаю, поболтать люблю под настроение.

– Э-э… а ничего, что я с тобой так по-простому?

– Да так и надо! Это уборщица и гардеробщица – самые большие начальники, а я парень простой. Вообще, знаешь, что в этом мире, что в том, откуда мы сюда попали, действительно значительные люди из себя важных особ не корчат, ну если, конечно, у них нет застарелых скрытых комплексов. Я, само собой, не с каждым новичком так вожусь – просто ты зашёл удачно, никого не было больше. А вообще новичкам надо помогать, есть такая примета: будь ты хоть совсем нищий рейдер, хоть финансовый магнат, Стиксу всё равно, сколько у тебя бабла. Стикс уважает только силу.

– Угу. А в чём сила, брат?

– В ньютонах. Показывай, чего продать хочешь.

Я вытащил снятый с мура рюкзак. Меломан сосчитал патроны, внимательно осмотрел ПМ и вынес вердикт:

– Вместе с коньяком – сорок один споран.

– А чего так мало?

– Сам считай: патроны к калашу 5.45 идут по четыре за споран, ПМ-овские – по восемь; это нормальные цены, дороже ты вряд ли где продашь. ПМ-ка с дополнительным магазином – ещё три спорана, и коньяк, как обещал, возьму за споран. Всё верно?

– ПМ с дополнительным магазином – три спорана, то есть без патронов он один споран стоит?

– Без патронов можешь его выкинуть. Он только в комплекте с ними какую- то ценность приобретает.

– А зачем нужны патроны без ствола, из которого ими можно стрелять?

– Ну, во-первых, есть неплохие машинки на этом патроне работающие, «бизон», например. А во-вторых, из одних патронов можно сделать другие. Про ксеров слышал?

– Да, мне рассказывали.

– Ну вот. Рейдеры обычно даже гильзы собирают, их тоже можно продать.

Больше торговаться я не стал, сорок один споран – это нормально; чтобы столько добыть, мне целое стадо спидеров перебить надо. Вместе с тем, что у меня было, полсотни получается, на первое время должно хватить. Только надо узнать, сколько здесь жильё стоит, и ещё к знахарю сходить – очень хочется с даром разобраться. От любопытства прямо-таки распирает, как об этом подумаю. Ну не было у меня никогда никаких сверхспособностей, если не считать таковой способность спать на паре с открытыми глазами и при этом не храпеть. Человеческий организм на такое, вроде, не способен, но многие студенты проделывают это регулярно.

– А можно ещё пару вопросов?

– Давай, чего уж там, – усмехнулся Меломан.

– Где здесь можно остановиться, в смысле – пожить, и сколько это стоить будет?

– Как я уже говорил, у меня в заведении есть гостиница, стоит четыре спорана в сутки.

– Недёшево.

– А по, моему, как раз дёшево и сердито. Это же с питанием три раза в день, душ, правда, один на шесть номеров, но не лимитирован, главное – с соседями договорись, а так хоть замойся, и бонусом – баня раз в неделю. Можно и дешевле найти, но со своими харчами, и в душ будешь ходить, когда дождь пойдёт.

– Не, тогда я лучше здесь остановлюсь: чистота – залог здоровья. И ещё вопрос. Мне говорили, тут знахарь есть. Мне бы к нему попасть, насчёт дара проконсультироваться. Сколько это стоить будет?

– Десять споранов. Только не говори, что дорого: тут цены не я устанавливаю. Правда, сегодня ты к нему не попадёшь.

– Почему?

– Не работает он сегодня. Выходной у человека. Ещё вопросы?

– Да вроде нет пока.

– Ну, слава Аллаху!

Народу в баре чуть прибавилось: в углу с ноутбуком и кружкой в руке сидела девушка. Каштановыеволосы, большие глаза, тонкие, изящные черты лица, и с фигурой всё в порядке, местами даже очень в порядке.

– Привет, Лена! – махнул ей рукой Меломан.

– Привет! – Я последовал его примеру и улыбнулся девушке, та кивнула и улыбнулась мне в ответ.

Когда отошли чуть в сторону я спросил приглушённым голосом:

– Меломан, а Лена тоже в борделе работает?

– Нет, Лена – поисковик, дар у неё такой. Что, понравилась девочка? Да, красивая, но ты сильно губу – то не раскатывай: улыбается она всем, из вежливости, наверное, а вот на большее можешь не рассчитывать. К ней кто только не подкатывал – все обломились. Есть даже мнение, что она вообще не по мальчикам.

– Понятно.

– Ну ладно, дела у меня, давай. Увидимся.

– Пока.

И акула капитализма резво удалилась по своим делам. А я отправился устраиваться на постой.

* * *

Вечером в баре было шумно, весело и многолюдно, но свободные столики были. За одним из них я и устроился с бутылкой егермейстера и мясной нарезкой. Сказывалось напряжение последних дней, хотелось расслабиться, к знахарю я попаду только завтра, дел больше пока никаких нет, почему бы не выпить. В одно лицо пить, конечно, не лучшая идея, но приятелями я здесь обзавестись ещё не успел, а пить с кем попало… нет уж, лучше в одного.

Когда бутылка наполовину опустела, в бар вошла Лена. Я помахал ей рукой и, улыбнувшись, жестом пригласил к себе за столик. Она тоже подняла руку в приветствии, улыбнулась, покачала головой и прошла за свободный столик. Жаль, ну что же, меня предупреждали. Не я один заметил девушку – детина, сидевший напротив и наблюдавший нашу пантомиму, зло зыркнул на меня и сквозь зубы что – то прошипел своим приятелям.

Следом за Леной в бар зашёл Мотя – мужик, который встретил меня у ворот утром.

– Ну что, Скил, обживаешься? – крикнул он, увидев меня, и прошёл к стойке.

Я кивнул ему и заметил, как недобро настроенный детина замахнул стопку водки, запил несколькими глотками пива, и с кружкой в руке направился ко мне. Похоже, вечер перестаёт быть томным.

– Скил, значит, – процедил он, усаживаясь напротив. – Типа умение. Умелец, мля! – скривил лицо изрядно пьяный здоровяк.

Я и сам был не слишком трезв. Треснуть бы его в рыло, лучше ногой, но начинать первым я не стану, поэтому я промолчал.

– Может, покажешь своё уменье, великий мастер? – с издёвкой продолжил он, прикладываясь к кружке.

– Так я уже, – сказал я.

– Э-э… – не понял детина.

– В пиво тебе нассал, а ты и не заметил. Что, не распробовал? Могу прямо в рот долить.

– Сейчас ты у меня распробуешь! – прорычал он, выливая мне на голову пиво из кружки.

Я пнул его по колену, потом прямым ударом впечатал кулак в нос, а когда он отклонился назад, пихнул ногой его стул. Бугай с грохотом повалился на пол, однако довольно резво поднялся, и, что хуже, на ноги встали его приятели. Я тоже встал и вооружился стулом. Похоже, сейчас будет весело. Музыка оборвалась, грохнул выстрел.

– Стоять, бояться! Руки в гору! – Бармен держал нас на прицеле автомата. – Быча, у тебя опять проблемы?

– Это не у меня проблемы, – хлюпнул разбитым носом Быча. – Это у этого урода проблемы, причём конкретные.

– Хотите драться – идите на арену.

– Ну что, пойдем, Скил? – оскалился Быча.

– Да не вопрос, – ответил я.

– Я тебя размажу, дрищ.

– Посмотрим, пока ты только сопли по своей харе размазываешь.

На арену бармен конвоировал нас под прицелом – наверное, чтоб мы по дороге не разодрались. А выходя из зала, я услышал за спиной:

– Делайте ставки, господа!

Это действительно была арена: круг, засыпанный песком, огороженный бетонными плитами, с двумя выходами друг напротив друга и трибунами сверху. Нас встретил мужик неопределённого возраста в жилетке, надетой на голое тело, весь перевитый жгутами мышц и с иронической ухмылкой на лице. Он окинул нас оценивающим взглядом и сказал:

– Ну что, горячие финские парни, насмерть драться будете или так, бока друг другу намять?

– Да я просто поломаю немного этого урода, – сказал Быча.

– Просто кое-кому надо дать в жирную морду, – сказал я.

Два парня быстро обыскали нас, забрали всё оружие, отвели к выходам и закрыли их за нами, когда мы вошли.

– Начали! – тут же грохнул откуда-то сверху голос, явно усиленный динамиками.

Быча сразу рванул ко мне, пригнувшись и расставив в стороны руки. Я отскочил в сторону и пнул его в бедро. Он взревел и снова попытался взять меня в захват, но я опять отскочил и ударил ногой его по почке. Он выругался и резким прыжком кинулся мне под ноги. Я опять попытался отскочить, но недостаточно быстро: Быча схватил меня за одну ногу, и я повалился на песок, ударив свободной ногой его по голове, но он подставил под удар лоб и подмял меня под себя. Мне в лицо полетели неслабые удары – один, другой, третий. Дело плохо. Я резко убрал голову в одну сторону, насколько позволяло положение, он промахнулся, потом – в другую, снова удалось увернуться. После сам ударил противника прямыми пальцами чуть выше кадыка – благо, руки длмнные. Он захрипел, а я, воспользовавшись паузой, чуть приподнялся и что было сил врезал ему ладонями по ушам с двух сторон одновременно. Быча заорал от боли. Вывернувшись из-под него, я повалил его пинком в лицо и принялся методично охаживать ногами. По голове: закрылся руками – получи под дых! Согнулся в позу эмбриона – по почкам тебе, и снова – по голове. Через минуту Быча лишь слабо стонал, прикрывал голову руками и на удары почти не реагировал. Я сплюнул вязкую кровавую слюну, отступил на несколько шагов, развернулся и поплёлся к выходу.

Глава 10

Как же всё-таки хорошо с утра сходить в душ! И на душе сразу полегчало, и сонливости как не бывало. Из зеркала на меня уставилась небритая, изрядно помятая улыбающаяся рожа. Бровь рассечена, фингал под правым глазом, на левой скуле всеми оттенками жёлтого и зелёного переливается огромных размеров синяк. Красавчик, одним словом!

– Чего скалишься, придурок? – спросил я своё отражение. Оно не ответило Ну и то хорошо, а то в свете последних событий я бы этому сильно не удивился.

В баре, по-утреннему пустом, за стойкой я увидел Меломана с кружкой кофе в руках и незнакомую мне девушку, натиравшую стаканы.

– Привет, Скил! – улыбнулась мне девушка.

– Привет! – ответил я.

Меня узнают незнакомые девушки. Приятно, конечно: заработал вчера немного известности. Но если подумать – так себе достижение. Драки, по сути, на пустом месте – сомнительная слава, а вот если не врага, то по крайней мере недоброжелателя я себе нажил. Можно было и без этого обойтись. Ну ладно, чего уж теперь, не извиняться же идти, тем более что виноватым я себя не чувствовал.

– А вы, поручик, времени, смотрю, зря не теряли, – вместо приветствия сказал Меломан. – Первый день в нашей деревне – и уже дуэль.

– Так вышло, – пожал плечами я.

– Какие дальнейшие планы?

– Морды бить и дебоширить не планирую. Этот Быча сам нарвался.

– Да я не об этом, – прервал меня Меломан. – Тоже мне, гроза кабаков! Тут найдутся ребята, которые тебя в бараний рог свернут, пикнуть не успеешь. Что вообще дальше делать думаешь, как в Улье жить, кем, где и на что?

– Не знаю ещё. Я не разбираюсь пока, что тут и как. Собирался к знахарю сходить, с даром разобраться, а там уже и думать. Может, я ксер или сенс – тогда, как я понимаю, ситуация в корне меняется. В общем, надо сначала определиться с собственными возможностями, а потом прикидывать, как их можно применять.

– Разумно. Ну, в общем, как определишься, зайди ко мне, вместе подумаем над тем, что тебе дальше делать и как. Ты, надеюсь, не против моего участия в твоей судьбе?

– Нет, конечно.

– Вот и ладушки! Я у себя в кабинете буду или в магазине.

– Хорошо.

Конечно, я не против – совет опытного, да ещё и не последнего в этом стабе человека мне совсем не помешает. Вот только возникает вопрос: а нафига этому не последнему человеку возиться с ничем не примечательным новичком? В чём его выгода? Да ладно, поговорим – там видно будет; в конце концов, можно ведь просто у него об этом спросить. Как-то меня обманывать, кидать ему смысла нет – с меня просто взять нечего, да и не чувствуется в Меломане гнили, нормальный, вроде, мужик. В общем, будем решать проблемы по мере их поступления: – сейчас к знахарю, разбираться с даром, а там поглядим.

– Здравствуйте, доктор, – поприветствовал я мужика средних лет, сидевшего за столом с ноутбуком в небольшем кабинете. – У меня тут дар сверхъестественный образовался.

– Что вы говорите?! – притворно изумился знахарь. – И как это проявляется?

– В том-то и дело, что никак не проявляется.

– А это вы, батенька, головой о стену бились, чтоб на вас просветление снизошло?

– Нет, это я головой об одного кадра бился, чтоб на него просветление снизошло.

– И что, помогло? – уже откровенно заржал знахарь.

– Нет, выяснилось, что бить человека лицом в кулаки – совершенно не эффективно, а вот ногами по лицу и по почкам – самое оно, – тоже посмеялся я.

– Так с чем пришёл и как зовут тебя, человек?

– Меня зовут Скил. Мне бы с даром разобраться, я пять дней в Улье: вроде, должен уже появиться, интересно узнать, чем меня Стикс наградил. Поможешь?

– Чего ж не помочь? Помогу. Я здесь для этого и сижу, собственно, чтоб людям помогать. Работа такая, знаешь ли. Но не за бесплатно – десять споранов с тебя.

Я молча отсчитал десять споранов.

– Отлично! – сказал знахарь, смахивая полученное в ящик стола. – Ты – кинетик. Дар развит неплохо, но очень ограниченно – только воздействие на предметы на расстоянии. Расстояние метров двадцать, кстати.

– Воздействие какого рода? – не понял я.

– Толкнуть кого-нибудь или что- нибудь, но только толкнуть от себя – притянуть или сдвинуть в сторону ничего не получится. Я думаю, из-за такой ограниченности дар и получился сразу не слишком слабым.

Вот повезло так повезло, нечего сказать! Могу теперь исподтишка кому- нибудь пиво опрокинуть, или товар с полок в магазине, ещё акробатов в цирке с каната ронять можно… хотя нет, акробатов не получится: далеко, ограничение – двадцать метров. Да и где теперь этот цирк? А то раскатал губу – ксер, сенс. Толкатель предметов, так-то! Лучше бы и в самом деле воду в кружке нагревать умел. Ну и что мне с этим делать?

– Ну и что мне с этим делать? – озвучил я свой вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь, но знахарь мне ответил:

– Развивать, тренироваться во владении даром, подкармливать его горохом. Только не переусердствуй с тренировками: на использование дара тратится сила, и запас этой силы не безграничен.

– Что – то вроде манны в компьютерных играх?

– Да, что-то вроде того. Правда, синей полосочки с циферками у тебя перед глазами нет, просто, если почувствуешь дурноту, головокружение – значит, хватит, надо отдохнуть. Ну да сам разберёшься со временем. И с приёмом раствора горошин та же система – можешь принимать, пока не проявятся те же симптомы. Ну, и живчик пить не забывай, для восстановления сил.

– А смысл развивать бесполезный дар?

– Хозяин – барин, конечно, не хочешь – не развивай. Но вообще, тебе досталась не самая плохая способность, зря ты так приуныл. Например, тонкие кинетики могут открывать механические замки; у тебя такое не получится, зато ты можешь замок просто выбить, может, и вместе с дверью, ну это при условии, что будешь развиваться. По моему мнению, Улей совсем бесполезных даров не даёт. Другое дело, как ты будешь этот дар развивать и как им пользоваться.

– Выдавливать двери… – задумался я.

– Нет, именно выбивать. Я не совсем точно выразился – ты можешь не толкать, а скорее бить на расстоянии до двадцати метров. Такую способность, если хорошо развить, будешь, как фугасный заряд, работать, да и расстояние применения может увеличиться, но на такое, правда, ведро гороха уйдёт.

– А как мне этим пользоваться? Надеюсь, не надо делать большие глаза и орать «кинетический уда-а-а-ар!»

– Фу-фу-фу! Как анимэ-то сразу запахло. – Знахарь сморщился и помахал рукой перед носом, видимо, разгоняя запах анимэ.

– Не любишь анимэ?

– Не люблю: все эти большие глаза, одинаковые выражения лиц, да и нарисовано обычно, как-то топорно.

– На вкус и цвет все фломастеры разные. Хотя я тоже не люблю классическое анимэ, – согласился я. – Так как мне дар-то включить?

– Просто подумай, что хочешь толкнуть, посмотри на этот предмет и сделай жест рукой, так будто что-то толкаешь.

– Звучит просто.

– Попробуй вон на том стуле. – Он указал рукой на стул в дальнем от меня конце комнаты. – Он мне не слишком дорог: скрипит – сил нет, а заменить руки не доходят, а так, если ты его сломаешь, будет повод.

Я посмотрел на стул и сделал короткий жест открытой ладонью от себя, как будто хочу что-то отодвинуть. Стул подъехал к стене, стукнулся о неё, но не сильно – во всяком случае, сломаться таким образом ему точно не грозило. Зато вместе со стулом к стене немного подъехала тумбочка, а ваза с цветами, которая на ней стояла, улетела за тумбочку, упала и разбилась.

– Пациент, прекратите хулиганить! – сказал знахарь. – Ты сейчас просто толкнул всё, что попало в поле зренья. Сконцентрируйся на стуле и желании ударить именно по нему.

Я уставился на стул, как на врага всего рода человеческого, и повторил свой жест, но более резко и с силой – так, будто бью что-то рядом с собой. Стул хряснулся о стену и развалился. Ногой я бы его так сломать не смог – по крайней мере, в один удар. Его как будто бампером машины к стене придавило.

– Ну вот, другое дело! – оценил результат знахарь. – Дальше тренироваться можешь идти на полигон: у меня больше лишней мебели нет.

– А где полигон находится?

– Как выйдешь – направо, дойдёшь до кабака с названием «ТрактирЪ», свернёшь налево и до конца улицы, там увидишь. Только бардак за собой убери.

– Спасибо!

– На здоровье! Совок и веник – вон там. – Он указал рукой в сторону. – За шкафом.

Пройдя по указанному маршруту, я увидел ограждение из бетонных плит, на одной из которых красными буквами значилось: «ПОЛИГОН», и небольшой домик рядом со входом – видимо, что-то вроде караулки или кассы; наверное, и это удовольствие не бесплатное.

Из окна караулки меня окликнул мужик среднего возраста. И этот среднего возраста, и знахарь. Вот тоже странность Улья: все, кого я здесь встречал, кроме Профа, попадают под категорию «среднего возраста», ни детей, ни стариков я здесь не видел. Надо будет прояснить этот момент у кого-нибудь при случае.

– Здорово! Тренироваться? – спросил мужик.

– Ага.

– Ты в тир? С огнестрелом?

– Нет. Мне бы с даром разобраться. А тут и тир есть?

– Есть, подземный. С огнестрелом только там, а то на звуки выстрелов быстро соберутся и оштрафуют. А с метательным, с ножами, там, или с арбалетом, можешь и на свежем воздухе баловаться.

– А кто соберётся-то на звуки выстрелов? – спросил я.

– А кому надо, тот и соберётся. Ты новенький?

– Да, а что, так заметно?

– Ну, дар обкатывать собираешься, простых правил не знаешь. Что за дар-то?

– Кинетик. А сколько стоит здесь потренироваться?

– Кинетик, значит. Ну, больших разрушений от тебя быть не должно, – задумался мужик. – Да и новенький ты. Да ладно, проходи так.

В мужике жадность явно боролась с суеверностью, и суеверность победила. А не сказал бы я, что новичок, как пить дать содрал бы с меня хоть какую-нибудь плату.

Жертвой своих экспериментов с даром я выбрал деревянный щит метра два высотой, метр шириной, сколочен из толстых досок, сзади – широкие длинные подпорки. В общем, сломаться не должен. А то ещё платить заставят. Попробовал ударить с пятнадцати шагов – раздался глухой удар, щит отъехал сантиметров на двадцать. Подошёл почти вплотную – тот же результат, отошел на двадцать шагов – без изменений, отступил ещё на шаг – никакого эффекта, как отрезало. Радиус действия, значит, двадцать метров, расстояние до цели в этих пределах значения не имеет. Да, а стулья ломать эффектней получалось, я сперва было обрадовался, а тут… Таким ударом разве что бегуна с ног сбить получится, и то вряд ли. Я задумался: Улей бесполезных даров не даёт – очень хочется в это верить. И если принять это как аксиому, получается, что-то я упускаю. Часто ответ скрывается в самом вопросе, главное – правильно его сформулировать, этот вопрос. А тут меня прямо в мыслях моих что – то цепляет. Что? Только бегуна сбить с ног получится… Сбить с ног и… ломать стулья… не то… сперва обрадовался… Сперва. Вот оно! «Сбить с ног» и «сперва»!

Сперва я не обрадовался, сперва я ударил по большей площади, но с меньшим эффектом. Хотел ударить по стулу, а зацепил ещё и тумбочку, и вазу человеку разбил, а стул только сдвинул. А потом, стул сломал, а тумбочку не зацепил вовсе. Значит, я могу изменять площадь применения дара, и чем меньше эта площадь, тем сильнее эффект. А ну-ка, попробуем. Я выделил взглядом из щита одну доску. Ударил. Звук вышел более звонкий, чем когда я бил по всему щиту, и вроде, даже хруст ломающейся древесины был слышен, но видимых повреждений нет. А теперь попробуем выделить взглядом точку с кулак размером. Удар. А вот теперь звук получился, как будто кувалдой саданули. Доска выдержала, но хруст я слышал отчётливо, и вмятина на дереве осталась. Вот это уже кое-что! А теперь попробуем выбрать совсем небольшую точку. Удар… и я поплыл, голова закружилась, к горлу подступила тошнота, в глазах потемнело.

Я сел на землю, пару раз глубоко вздохнул, снял с пояса фляжку с живчиком – уже привык к тому, что это в Улье первое средство при любых болезнях, и постоянно ношу её с собой. Как, впрочем, и оружие – в общем, становлюсь местным жителем. Посидел, отдохнул, попил живчика. Осмотрел результаты последнего, или, лучше сказать, крайнего, удара – тот же эффект, вмятина с кулак размером и пару миллиметров глубиной. Значит, это пока для меня минимальная область применения дара. Надо будет выяснить ещё, на какое количество ударов меня хватает и как часто я могу их наносить, и, может, получится регулировать их силу – очень было бы неплохо одним ударом пробить навылет башку какому-нибудь топтуну. Эх, мечты, мечты! Да и насчет «сбить с ног» надо будет ещё подумать. Но это всё потом, а на сегодня тренировку пора заканчивать, а то как бы не надорваться. Вот ещё вопрос: можно ли перенапрячься в использовании дара? До предела я уже, вроде, только что дошёл, а если продолжать, что мне в таком случае грозит?

Вопросы, вопросы… Такое впечатление, что для новичков Улей состоит из одних вопросов и опасностей. Меломан просил зайти к нему, хотя звучала эта просьба скорее как приказ, но зайти надо, да и интересно, что хозяину бара, гостиницы, ресторана, казино и арены могло понадобиться от простого новичка. К тому же, он говорил, что новичками занимается, так что можно попробовать у него информацией разжиться – не какой-то конкретной, а в целом, что да как. Да и мужик он, судя по моим ощущениям, неплохой, и пока не доказано обратного, будем считать его таковым. В общем, с полигона я отправился в бар к Меломану.

Кабинет Меломана, как он и говорил, оказался не очень большим. Рядом с единственным окном – письменный стол, на котором стоял монитор компьютера. К письменному столу был придвинут торцом ещё один, подлиннее, около него стояли стулья, по пять с каждой стороны. Слева у стены – стеллаж с книгами, да в углу у окна небольшой буфет примостился. Никакой роскоши и ничего лишнего, да оно бы сюда и не влезло, это самое лишнее с роскошным.

Меломан сидел за компьютером и сосредоточенно смотрел в монитор. Когда я зашёл в кабинет, он только мельком глянул на меня и тут же вновь уставился в монитор.

– А, это ты, Скил! Заходи. Чай будешь?

– Не откажусь.

– Ну, тогда и мне налей. Кружки в буфете, заварник рядом с чайником.

Я налил чай, пододвинул одну кружку хозяину кабинета, глянул в монитор, хмыкнул и сел на ближайший стул со своей кружкой. Меломан не просматривал никаких важных финансовых отчётов, не сводил дебет с кредитом – на компьютере был запущен «Warcraft III», и акула капитализма армией орков увлечённо громил базу альянса. Через пару минут Меломан оторвался от монитора, взял кружку, глянул на меня и спросил:

– Чего ухмыляешься?

– Да я думал, что у тебя забот полон рот. А ты то за баркой стоишь, то в варик рубишься. Не увязывается у меня с тобой образ большого начальника.

– Это потому, что ты ещё молод и неопытен! – произнес шутливо-менторским тоном Меломан. – А вообще, если начальник правильный и хорошо работает, то ему, по сути, делать почти нечего. Начальник – это, прежде всего, организатор, ему нужно выстроить и отладить систему замов. Каждый зам занимается своей частью, а начальник контролирует и направляет систему в целом, и если он всё сделал правильно, нашёл нужных людей, хорошо их замотивировал на выполнение работы, то у самого начальника работы немного, ну, кроме всяких форс-мажорных случаев. Вот у нас с начальником службы безопасности всё работает правильно, поэтому мы и играем в варик. И играем, надо сказать, не просто так, а на пиво.

– Можно подумать, у вас пива не хватает.

– Так на халяву-то оно всегда вкуснее. Понимать надо!

– Да. Вот, кстати, про безопасность хотел спросить. Мне рассказывали про ментатов, с их метками специальными; наверное, мне нужно куда-то сходить, метку эту снять, поговорить там с кем-нибудь.

– Не надо, – махнул рукой Меломан. – Ментат – метку с тебя давно уже сняли, только не спрашивай, кто и когда. Если ты не замечаешь работы службы безопасности, это не значит, что её нет. Это значит, что служба работает хорошо.

– М-да… Понятно.

– Ну что там с твоим даром? Разобрался? Ксер? Сенс? – улыбнулся Меломан.

– Кинетик.

– Ну, тоже неплохо, можешь теперь незаметно с соседнего стола орешки к пиву тырить или врагам это самое пиво опрокидывать.

– Опрокидывать – это да, может, даже не только пиво, но и самих врагов, а вот орешки тырить не получится, как в песенке у Высоцкого: «Кроме мордобитиев, никаких чудес».

– Ну, я смотрю, ты сильно расстроенным не выглядишь.

– Есть свои позитивные моменты. – Я не стал вдаваться в подробности.

– В даре они всегда есть, рад, что ты это понимаешь. Ты как, не решил ещё, чем дальше заниматься собираешься?

– Пока нет.

– Хочу предложить тебе работу в службе снабжения.

– Что за работа и что за служба?

– Стаб у нас не самый маленький, людям нужно что – то есть и пить, во что-то одеваться, ну, и прочие мелкие надобности – всё это есть в стандартных кластерах. Стандартные – это те, что время от времени перезагружаются. Служба снабжения по мере надобности занимается доставкой всего этого из кластеров сюда. А надобность возникает нередко, мы ведь не сами по себе, мы в союзе ещё с двумя стабами – с Норой и Спецурой. Их тоже частично мы снабжаем.

– А почему бы им самим этим не заниматься?

– Отчасти они и занимаются – все стабы занимаются всем понемногу, просто у наших трёх есть свои специализации. Нора специализируется на охоте – это трейсерский стаб, я тебе о нем уже рассказывал. – Я кивнул, – но вот со снабжением у них не очень хорошо – деревенские магазинчики всех запросов покрыть не могут, а крупных супермаркетов там поблизости нет. Хотя нет, есть один – «Ленинский».

– Ага, я там был. Крупный магазин.

– Да, только перезагружается раз в месяц. В общем, мало его, а к другим всё равно через нас ехать, им проще у нас взять и не париться. Со Спецурой вообще все непросто. Они специализируются на розыске и убийстве всяких нехороших людей и охотятся на внешников, то есть они, по большей части, стронги. Но вот с местом расположения у них все и очень хорошо, и в то же время плохо: там несколько небольших стандартных кластеров и один большой стаб практически окружены кольцом черноты.

– Что за чернота? – не понял я. – Никогда о таком не слышал.

– Ну, ты ещё много о чём не слышал. Чернота – это мёртвый кластер, там всё чёрное и как будто стеклянное. Людям там становится очень плохо – с вестибулярным аппаратом проблемы начинаются и вообще с головой, а электроника и даже тонкая механика просто сгорает. Короче, пешком по такому кластеру пройти ещё можно, хотя это то ещё удовольствие, а вот машине там придёт каюк. Через черноту даже радиоволны, вроде, плохо проходят.

– Угу, Спецура и несколько кластеров окружены этой чернотой.

– Не совсем окружены – есть проход, но там дурдом, причём Дурдом – это имя собственное. Большой заклинивший кластер.

– Это ещё что такое?

– Заклинившим называют кластер, где перезагрузки идут одна за другой, люди попадают в Улей, заражаются, кто-то успевает переродиться, кого-то успевают съесть, и тут – снова перезагрузка; и так раз за разом. А Дурдом перезагружается ещё и с рассинхроном – это отклонения во времени при перезагрузке, то есть Дурдом перезагружается то раз в день, то раз в полдня, а то и каждый час. Вроде существует какой- то график, но знают его только ребята из Спецуры. И базы внешников от них недалеко – это тоже вносит своё разнообразие в их скучную и унылую жизнь.

– И зачем же они поселились в столь «благодатном» месте? – ухмыльнулся я.

– Место и впрямь в каком-то смысле, благодатное. Туда загружается военная часть с базой подготовки спецназа. Сам понимаешь, непростого оружия вместе с ней прилетает немало, но это ещё не всё – ребята из Спецуры эту базу зачищают, иммунных оттуда забирают к себе, а население на базе обучения не из самых простых вояк, соответствующее. В общем, у них там настоящая кузница кадров для служб безопасности и отрядов ликвидаторов, вроде отряда Хирурга. Жратву, бухло и шмотки они, конечно, тоже сами добывать способны, но им удобнее, чтобы мы им привозили всё большими партиями.

– Понятно. Значит Нора – трейсеры, Спецура – стронги, а Рок – сталкеры?

– Ну, почти. Мы по большей части на развлечениях всяких живём: казино, арена, бордель у нас очень хороший, девки – просто супер. Ну и по снабжению тоже, и по строительству: у нас тут завод ЖБИ недалеко загружается – видел, небось, мы сейчас новую стену отстраиваем. Но главное, на чём наш союз держится, – это военная помощь друг другу. Врагов хватает: крупные банды муров могут собраться, сектанты всякие, а Спецуру могут и внешники большими силами поджать, и другие стабы не прочь отжать у них военную базу. Но если на кого-нибудь из нас крупно наедут, им с тыла прилетит подача от двух других. В общем, нашим трём стабам выгодно процветание друг друга. Понятно объяснил?

– Да, понятно.

– Тогда вернёмся к нашим баранам.

– Это ты так ласково снабженцев называешь?

– Ага, точно, – усмехнулся Меломан. – В общем, что я тебе предлагаю: работаешь на снабжении, ездишь в рейды с народом, привозите, что скажут и откуда скажут. Рейды, конечно, с сопровождением из вояк проводятся. Получать за работу будешь немного, но зато еда и жильё бесплатно – у снабжения есть своя казарма и столовая. На первое время неплохой вариант – обживёшься, опыта наберёшься. Ну как, согласен?

– А зачем тебе, чтобы я там работал?

– Да незачем… в общем, – озадаченно уставился на меня Меломан. – Мне люди, конечно, там всегда нужны, но большого недобора сейчас нет, да и один человек большой погоды не сделает. Не хочешь – не работай, мне пофиг, просто неплохой вариант для новичка.

– Ты, Меломан, я так понимаю, в стабе человек далеко не последний?

– Ну да. Стабом управляет совет наиболее влиятельных личностей, я – один из советников, – Ого, а парень-то ещё круче, чем я думал! – К чему ты клонишь?

– Просто странно: с каждым новичком тебе возиться по чину не положено, а ты мне всё рассказываешь, объясняешь, с работой вот подсказал. Хотелось бы сразу определить, что я за это буду должен?

– А, вот ты о чём! Ну, с каждым новичком мне возиться, и правда, необязательно. И если человек мне неприятен – рожа его мне, например, не нравится, или я просто занят, или мне лень, я всегда могу эту обязанность на кого- нибудь перекинуть или отделаться от него несколькими фразами. Но, как ты, наверное, уже заметил, я сейчас не слишком-то занят, может, мне просто скучно, или я думаю, что из тебя может получиться хороший соперник по варику, – улыбнулся Меломан. – А что должен будешь, хм… Пиво с тебя, через неделю, и минимум четыре бутылки, и разговаривать мы будем, пока это пиво пьём, о чём угодно, только не об Улье. Идёт?

– Договорились.

Глава 11

Работать в службе снабжения я всё же согласился, хоть и не до конца поверил в альтруизм Меломана – люди, стоящие у власти, просто так ничего не делают, вроде… а может, и делают. Может, Меломану просто скучно, и он развлекается тем, что пристраивает новичка. Или ему, правда, просто приятно со мной общаться – музыкальные вкусы у нас совпадают, в варик, опять же, загамать можем. В общем, не знаю, есть ли в поступках моего власть имущего приятеля двойное дно или у меня просто паранойя разыгралась, но поработать в снабжении для меня сейчас действительно неплохой вариант. Я новичок в этом мире и каждый день узнаю для себя что-то новое и часто необходимое для выживания, хотя знания – сами по себе сила, если их правильно применять. А тут, получается, буду ездить по Улью, набираться опыта, с людьми, опять же, общаться, под прикрытием вояк, плюс бесплатное жильё и кормёжка, да ещё и платить что-то будут – действительно, очень неплохо на первое время, а там поглядим.

В просторном холле бетонной казармы снабженцев, меня встретил мужик за простым письменным столом – то ли вахтёр, то ли постовой. Окинув меня пристальным оценивающим взглядом, спросил:

– Новенький, что ли, в снабжение устраиваться?

– Угу, – кивнул я.

Что-то подзадолбало меня уже быть новичком: оно, с одной стороны, и неплохо – вредить новичкам тут дурным тоном считается, но если сильно захочется, я думаю, это вряд ли кого-то остановит; но вот слово это – «новичок»… – есть в нём – то пренебрежительное. Чувствую себя, как пацан, попавший в общество взрослых дядек: все вокруг такие крутые и опытные, прошедшие огонь, водопровод и канализацию, а я – так, погулять вышел.

– Зайди к Марте, оформись, третья дверь направо, – проинструктировал меня постовой-вахтёр.

Вопреки моим ожиданиям, Марта оказался не девушкой – это имя, а точнее, прозвище носил грузный мужик с квадратной нижней челюстью, поросшей черной щетиной, и кулаками чуть не с мою голову размером. Когда я вошёл, он молча поднял на меня взгляд и с неодобреньем склонил голову. Весь его вид как будто говорил: «Вот из-за таких, как ты, несознательных, субтильных интеллигентов, мы до сих пор и не построили наше светлое будущее».

– Добрый день! Я на работу устраиваться, в снабжение, – сказал я и протянул ему написанное Меломаном рекомендательное письмо, или, точнее, рекомендательную записку.

Выйдя из бара, я не поленился её прочитать: «Нормальный чел, устройте его в снабжение, новичок, с оплатой не кидать. Меломан». Лаконично и чётко!

Марта взял записку – в его лапах клочок бумаги казался совсем жалким.

– Садись, – густым басом пророкотал мужик, кивнув мне на стул, стоящий рядом с его столом. – Как зовут?

– Скил.

– Я – Марта. Если есть желание позубоскалить по поводу моего прозвища – милости просим. Зубы в Улье новые быстро вырастают, – сказал Марта, сжав и разжав огромный кулак.

– Нет желания, – ровным голосом ответил я. Не испугался больших кулаков – я вообще не из пугливых; осторожен – это да, но моим девизом с детства была поговорка «Чем больше шкаф, тем громче падает». Просто действительно желания нет – на контрибобика или пердысыктымщика я бы, может, ещё и улыбнулся, а так – Марта так Марта, мало ли, какие погоняла у людей бывают.

– Хорошо. Значит, так, Скил, – сказал Марта, откладывая послание Меломана и что-то записывая в бумагах, которые тут и там лежали у него на столе. – Жить будешь в казарме, комнату выбирай любую из свободных – в правом крыле третий этаж весь пустой. Питание трехразовое, столовка – напротив казармы. Талоны выдам на неделю пока.

– Кормят-то нормально? – спросил я.

– На уровне. На завтра в рейд тебя поставлю: выезд утром, так что на бухло сегодня не налегай, подъём в семь по звонку, час на сборы и завтрак, опоздаешь – ждать никто не будет, уедут без тебя. А с тебя – штраф, соразмерно оплате за рейд.

– А сколько оплата?

– По пять споранов за рейд. Если не в рейде – оплаты нет, но питание и проживание так же. Выходные бери, когда захочешь, но сообщи за два дня минимум и не больше двух в неделю – можешь так брать, можешь на отпуск накопить. Надумаешь совсем сваливать – предупреждай за неделю, просто так потеряешься – навесим штраф. Вопросы есть?

– Есть. Что по оружию? – спросил я.

– У тебя, вроде, и со своим неплохо, но если хочешь, можешь автомат на хранение сдать, получить арбалет. А вообще рейды с сопровождением, так что охрана – не твоя забота.

– А если пострелять придется, мне патроны возместят?

– Подашь прошение о возмещении в письменном виде Меломану, – скривился Марта. – Он, может, шутку юмора оценит и впрямь возместит. Ещё вопросы?

– Нет, всё понял.

– Держи, – протянул мне Марта стопку картонных прямоугольников размером с билет на автобус. – Талоны. Свободен.

Комната, в которую я заселился, чем-то напоминала больничную палату. Простенькая деревянная дверь с ключом в замке, ещё один ключ лежит на небольшом столе у окна, две кровати у стен по бокам, в углу рядом с дверью – раковина, напротив – шкаф; вот и вся обстановка. Я засунул рюкзак в шкаф, туда же повесил автомат и куртку. Кровати накрыты одеялами, поверх них лежат подушки и комплекты постельного белья. Я застелил себе одну, накрыл одеялом с соседней кровати. Проверил воду в кране – есть и горячая, и холодная. Интересно, откуда горячая вода? Хотя, если есть канализация, электричество, водопровод, то и ТЭЦ, наверно, есть. Я оглядел своё жилище – нормально, жить можно. Надо ещё проверить, как там со столовой дела обстоят. Марта сказал «на уровне», только не уточнил, на каком, уровень-то, он разный бывает – уровень пятизвёздочного отеля или уровень тюремной баланды? Вот сейчас сходим и проверим, дело как раз уже к ужину, а я ещё и не обедал.

Вошёл в столовую, и на меня тут же нахлынули воспоминания о беззаботных годах, драках на пустыре за школьным стадионом и длинных стройных ногах соседки по парте в старших классах. Это была не столовая – название «столовка» ей подходило куда больше. Атмосфера точь-в – точь как в школьной столовой моего детства: то же просторное помещение с рядами простеньких столов, приставленных торцами друг к другу, узкие лавочки по обе стороны от них, те же стены, нижняя половина покрашена в тёмно-синий и какой-то мутный цвет, верхняя побелена, как и потолок. Даже длинная очередь в наличии, только вот сильно постаревшие «ученики» гомонят не так энергично и всё больше на матах. Да и школьная форма у них всё больше камуфляжной расцветки, да и не было, вообще-то, в моей школе никакой школьной формы. И длинноногих девчонок из старших классов что-то не видать – вообще никаких девчонок нет, даже на раздаче вместо большегрузных теток с огромными ж… кхым… женскими судьбами – два мужика в потасканных белых халатах. Ощущение, что я нахожусь в школьной столовой, рассеялось, но как только я отстоял очередь с подносом в руках и получил еду, накатило с новыми силами. Макароны с печенью по секретному столовскому рецепту: макароны разваренные, но при этом не водянистые, а какие-то клейкие… сколько бы раз ни упускал я дома макароны, они, разварившись, получались водянистыми и невкусными, но как добиться от них такой клейкости, ума не приложу – не иначе какой-то секретный ингредиент. И печень жёсткая, как подошва армейского ботинка, – не то жареная, не то тушёная (какая-то переходная стадия, наверно), и с лёгким зеленоватым оттенком. И компот тоже столовский – кисленький, с плавающими в стакане разварившимися сухофруктами; компот я всегда любил. Немного выбивался из стиля школьной столовой салат из свежей капусты, и хлеб немного другой. В нашей столовой его пекли сами, а тут – плотнее и аккуратнее, что ли, – в общем, явно хлебозаводское изделие, а не из мини- пекарни. А в целом, не так всё и плохо, на голодный желудок пошло так и вообще просто замечательно! Всё это дело ещё бы чаем крепким с печеньем придавить; ну, да заварка и горелка с посудой у меня в комнате есть, а вместо печенья и орешки сойдут.

В мой сон ворвался резкий металлический звон. Я сначала скатился с кровати и завертел головой в полуприседе и с пистолетом в руке, пытаясь сообразить, что происходит, а потом уже проснулся. А ничего, собственно, необычного не происходило – это всего лишь утренний звонок, мне о нём вчера Марта говорил. Это, значит, чтобы рейдеры не проспали выезд – сервис, блин. Я выругался и положил «гюрзу» на столик у окна – даже не помню, как её из-под подушки выдернул. Умылся, оделся, развёл живчика, попил, долил флягу, повесил на пояс, немного подумав, закинул бутылку с остатками живчика в рюкзак – возьму с собой, не задавит, а вещь нужная: мало ли что… Руководствуясь тем же принципом «мало ли что», засунул в карманы штанов пару бинтов и свёрток с десятью споранами – вроде как кошелёк, не выходить же из дому совсем без наличности. Надел куртку, рюкзак – не большой баул, а поменьше, тот, в котором патроны в стаб притащил. Дополнительные магазины к «гюрзе» и «калашу» рассовал по карманам, надо будет разгрузкой обзавестись при случае. Остальное барахло просто оставил в комнате – человек с улицы в казарму не зайдёт, а свои крысятничать не должны. Не потому, что боевое братство и всё такое, а просто вычислить легко – любому ментату стоит пару вопросов правильных задать, и у «крысы» тут же появляются серьёзные проблемы. При наличии ребят с такими способностями любое расследование сильно упрощается. Всё, кажется, собрался, теперь – завтракать и на работу, то есть в рейд.

Столовка себя немного реабилитировала: вполне приличная гречка с котлетой, чай и бутерброды с маслом – не королевский завтрак, конечно, но вполне вкусно и сытно. Покончив с завтраком, я вышел на асфальтовую площадку перед казармой и стал ждать транспорт. Через пять минут начали собираться ещё люди, – по, видимому, мои коллеги. Потянуло табачным дымом, и я чуть не взвыл – так закурить захотелось. Ну нет, неделю уже не курю, и не хрен начинать – давно бросить собирался.

К счастью, мысли о табаке прервал подошедший транспорт – два «ГАЗа» шестьдесят шесть с будками, обвешенные стальными листами, усиленные решётками из арматуры и какими-то шипами: вид они имели совершенно монструозный. Из кабины первого выпрыгнул Марта с автоматом – видимо, тоже с нами поедет. К машинам подбежало ещё несколько человек.

– Стройся! – гаркнул Марта – По порядку номеров рассчитайсь!

Мы построились, рассчитались. Как в армии, блин! Нет, скорее, как на уроке физкультуры – в армии порядки всё же построже будут. Получилось нас шестнадцать, Марта разбил нас на группы по четыре человека. Я попал в группу с Лопатником – толстым, коротконогим бородатым мужиком, от которого сильно разило перегаром, Медяком – широкоплечим парнем с волосами медного цвета, а таеже с мелким чернявым Креном – старшим группы.

– Все здесь, – сказал Марта. – Из новичков у нас только Скил и Горец. Для вас двоих отдельный инструктаж проводить не буду, по ходу втянетесь. Всё, по машинам!

Ага, сначала кот боялся пылесоса, а потом – ничего, втянулся. Кстати, ни разу не видел здесь котов, хотя я здесь вообще, кроме заражённых, никакой живности не встречал. Ну, да это и не удивительно: крупным травоядным В Улье не выжить, они – корм для заражённых, хищники покрупнее перерождаются, так что и хорошо, что мне они не встречались, а мелкие тварюшки, вроде кошки, здесь, наверно, переходят на осадное положение и на глаза просто так никому не показываются.

– Скил! – окликнул меня Крен. – Ты с автоматом, садись у бойницы.

– Хорошо, – ответил я.

А вооружены снабженцы, надо сказать, кто во что горазд – арбалеты, ружья; автоматов мало, видел пару ребят с одними пистолетами. Так что я – один из самых вооруженных снабженцев, получается. Да, неплохо мне тогда с этими мурами подфартило! У Деда и Профа я огнестрела, кроме пистолетов, тоже не заметил, но там явно что-то очень серьёзное было, судя по размерам, да и арбалеты у них были не простые, а может, и ещё что в закромах имелось. А наша толпа несерьёзно как-то, по меркам Улья, смотрелась. Ну, да ладно – нас, вроде, вояки прикрывать должны. А где они, кстати?

– Крен, – решил поинтересоваться я у старшего группы, – а мне говорили, что нас вояки какие-то прикрывать должны. А где они?

– Сейчас увидишь, – ответил Крен. – Не вся же колонна к нам во двор заезжать будет.

И действительно, обогнув казарму, мы встроились в автоколонну, состоявшую из двух фур, трёх пикапов с пулемётами в кузовах и двух БТР – в голове и хвосте колонны. Хорошо, что мне досталось место у бойницы – и ехать не так скучно будет, и перегаром от Лопатника не так разит, а то этот благоухающий субъект устроился рядом со мной и даже уже задремал. «Дайте мне точку опоры – и я усну!» – тоже нормальная позиция.

Как только мы выехали из Рока, я взял автомат, наизготовку высунув ствол в бойницу, но Крен хлопнул меня по плечу и проговорил с улыбкой:

– Расслабься, Скил. Нас вояки прикрывают, мы просто грузчики, нам оружие так – на всякий случай.

– Но у бойницы ты всё – таки меня посадил, с автоматом.

– Ну, это если серьёзная заваруха какая начнется, а так тебе первому стрелять не положено.

– Понятно. – Я расслабился и, несмотря на то, что машину немилосердно трясло, незаметно для себя задремал.

Проснулся от того, что мы остановились. Глянул в бойницу – кроме перелеска и пары обветшалых гаражей, ничего не видно. Мы что, за ними сюда приехали? Из машины никто выбираться не спешил, и я поинтересовался у Крена:

– А чего стоим?

– Ждём, когда кисляк рассеется, – ответил он.

Минут через пять мы поехали, а ещё через пять уже въехали в город. Встреченные нами люди провожали нас недоуменными взглядами. Машины всё больше стояли у обочин, только в одном месте нам попался небольшой затор, но головной БТР просто растолкал машины в стороны. Люди, впрочем, на этот силовой метод борьбы с пробками никак не отреагировали. Город как будто замер, почувствовав происшедшую с ним беду.

Подъехали к большому супермаркету. Пикапы сразу разъехались – каждый, видимо, на заранее выбранные позиции, откудаудобнее нас прикрывать, из БТР повыскакивали вояки. Быстро, но без грубости вывели персонал и немногочисленных в утреннюю пору покупателей из магазина. БТРсдав задом, проделали в витринах магазина пару новых «входов» и тоже разъехались по своим точкам. А неплохо у них тут всё организовано – быстро и без суеты. Марта «толкнул» небольшую речь перед покупателями и персоналом магазина:

– Внимание! Часть вашего города и вы вместе с ним попали в другой мир. Скоро здесь начнётся что-то вроде зомби-апокалипсиса. Те из вас, кто выживет и не превратится в злобных тварей, пробирайтесь на север – там вам помогут. Север – там. – Он указал рукой в сторону, где, по-видимому, был север. – А теперь уходите.

Люди послушались, вряд ли они поверили ему, но перспектива находиться рядом с вооруженными, по меркам мирного населения, прямо-таки до зубов, грабителями им совсем не улыбалась. А Марта, повернувшись в нашу сторону, сказал:

– Старшие групп, ко мне!

– И что, в эту его речь кто – то поверит и кому-то она реально поможет? – спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь, однако мне ответили.

– Сейчас не поверят, конечно, но запомнят. А потом, кто не переродится, может, и придёт к стабу, – сказал Медяк. – Я вот, например, пришёл.

– Так ты местный? – спросил его я.

– Ага. Правда, мой дом в другой части города стоял, она в Улей не попала, к счастью.

– Почему «к счастью»?

– А ты прикинь, каково бы мне было встретить себя переродившегося. да ладно себя, а если мать или сестрёнку?

Подошёл Крен, и разговор сам собой оборвался.

– Повезло: мы сегодня на хлебобулочных – таскать легче будет.

– Слушай, Крен, а люди, которых мы отпустили…они же ментов вызвать могут? – спросил я.

– И что? – усмехнулся Крен. – Приедут четыре мента с одним автоматом на всех и арестуют нахрен наши БТРы? Да и не до того сейчас людям: связи нет, электричества нет, плохо всем после перезагрузки, а скоро ещё и перерождаться начнут – совсем весело станет. Ладно, хорош болтать, давайте за работу.

Мы грузили хлеб, вторая четвёрка из нашей машины занималась крупами и макаронами. Закончили погрузку мы гораздо быстрее, чем народ из второй машины: им достались мясо, всякие полуфабрикаты и алкоголь. Но вопреки моим ожиданиям, на помощь коллегам никто не спешил. Чего это они, одно же дело делаем, да и чем меньше мы тут проторчим, тем меньше вероятность нарваться на какие-нибудь проблемы. Однако со своим уставом в чужой монастырь я соваться не стал, а просто заметил:

– А народу из второй машины не так повезло – им грузить тяжелее.

– Это точно, – усмехнулся Крен. – Только везение здесь ни при чём – там одни штрафники, им всегда работа тяжелей достаётся. Да и справятся они скоро – у них рефрижератор, в него меньше входит.

– Крен, пока стоим, я сбегаю для себя из магазина кое-чего возьму? – спросил я.

– Давай, только быстро.

– Я скоро.

Забежав в магазин, я взял бутылку коньяка, который ещё не весь погрузили, печенья и пару шоколадок (их в магазине оказалось много, нам столько не надо, и часть осталось лежать на полках), пачку заварки, соду и уксусную эссенцию. Потом забежал в хозяйственный отдел и запасся всякими мыльно-рыльными принадлежностями. По дороге к выходу мне попался отдел с канцелярскими товарами, там я взял толстую тетрадь в жёсткой обложке и несколько разноцветных гелевых ручек. Всё это можно было купить и в стабе, причём за копейки, но зачем покупать, если можно взять бесплатно.

На обратном пути я опять устроился у бойницы, пристроил автомат к ноге и, достав ручки и тетрадь, начал делать карту местности, по которой мы проезжали, наподобие той план-схемы, что нарисовал мне Дед. Так же подробно с ориентирами и пометками, конечно, не получится, но окрестности дороги кое-как накидать не помешает, а подробности и уточнения можно и потом дорисовать. Путешествовать, имея на руках хоть какой-нибудь план местности, гораздо удобнее, чем ориентироваться по памяти или вообще ломиться неведомо куда.

– Что, дневник ведёшь? – спросил Крен, заметив, чем я занимаюсь.

– Нет, решил стать художником-абстракционистом. Хочешь, тебя нарисую?

– Ну, давай, – усмехнулся Крен. – Порази меня своим талантом.

Я открыл тетрадь на последней странице, вооружился красной ручкой, по диагонали листа нарисовал палку-палку-огуречик, озаглавил свою картину «Красный Крен», вырвал лист и протянул Крену:

– Готово.

– Что-то не слишком похоже, – ухмыльнулся он.

– Что бы ты понимал в современном искусстве! – притворно оскорбился я. – И вообще, я художник, я так вижу.

– Ладно, когда станешь знаменитым, продам твою раннюю работу за бешеные бабки, великий мастер, – заулыбался Крен, складывая и убирая листок в карман. Ну и правильно – не здесь же его под ноги выкидывать.

– А часто вы в этот магазин катаетесь?

– Каждую перезагрузку, место удобное, да и от Рока недалеко совсем, – сказал Крен и, видя, что я так же вопросительно смотрю на него, добавил: – Раз в неделю.

– Ага, – сказал я и отвернулся к бойнице, сделав вид, что заметил там что-то интересное.

А когда Крен, потеряв ко мне интерес, задумался о чём-то своём, поставил пометку на карте, что кластер с магазином перезагружается раз в неделю. Надо бы ещё число записать, когда там последняя перезагрузка была, но что-то я совсем потерялся во времени – надо пусть не дневник, но хотя бы календарь вести. Большого секрета из того, что я составляю для себя карту, я делать не собирался, но чтобы все об этом знали не хотелось, незачем им эта лишняя информация обо мне.

Когда вернулись в казарму и пообедали, начали подтягиваться к кабинету Марты. Зарплату он выдавал после каждого рейда.

– Садись, Скил, – кивнул мне Марта на тот же стул, на котором я сидел вчера. – Ты грузовик водить умеешь?

Грузовик я водить умею, но категорию «С» не открывал, да и практики маловато. Просто научился по случаю. Однажды мы с приятелем Андрюхой почти всё лето отдыхали в деревне у его родителей. Речка недалеко, лес, свежий воздух, отличная рыбалка, ну и родителям предпенсионного возраста помогали заодно. У них в хозяйстве был грузовик, мы на нем возили сено, ездили по ягоду в лес и на рыбалку на дальние перекаты. Вот дядя Женя, отец Андрюхи, мне и предложил как – то научиться водить, а я отказываться не стал: мало ли что в жизни пригодится.

– Умею, – ответил я. – Только не очень хорошо, категории нет, практики мало. В деревне ездил немного.

– Тогда есть к тебе предложение. Завтра скататься в рейд на «бетонку» – это так у нас кластер называется, там завод ЖБИ загружается.

– Я не против, только я большие грузовики не водил никогда, не уверен, что справлюсь. Да и небольшие… Я не водитель – так, только баранку крутить умею, если что сломается, так для меня там вообще всё тёмный лес.

– Понятно. Тогда завтра поедешь с нормальным водилой на подстраховке. Он посмотрит, что ты умеешь. И подумаешь заодно, может, стоит подучиться: водила и зарабатывает чуть больше, чем простой рейдер, и работы руками у него меньше.

– Хорошо.

На выходе меня ждала моя группа снабженцев.

– Скил, с тебя простава, – в лоб заявил мне Крен.

– Это с какой радости? Тачку я, вроде, не покупал, день рождения у меня зимой, даже в лотерею не выигрывал.

– Ну, за вливание в трудовой коллектив.

– Не, сегодня не получится – мне в рейд завтра.

– Это на бетонку, что ли? Так туда же только штрафники едут да водилы.

– Ну вот я на водилу пробоваться и буду.

– А, ну тогда понятно.

– Вернусь из рейда, – тогда и проставлюсь.

– Замётано, – улыбнулся Крен.

Не то чтобы мне хотелось побухать с этими малознакомыми ребятами, тем более поить их за свой счёт, но проставиться действительно не помешает для установления приятельских отношений, да и информацией об Улье какой-нибудь в ходе совместной пьянки можно попробовать разжиться. Не всё же мне Меломана вопросами доставать. Он хоть и относится ко мне, вроде, неплохо, но и ему быстро надоест объяснять новичку прописные истины.

Глава 12

Утренний звонок на этот раз подействовал на меня не так ошеломляюще, как вчера, но всё же я бы предпочёл что-нибудь помягче: неплохо было бы, чтоб меня разбудила симпатичная девушка – Лена, например, – поцелуем и словами «просыпайся, любимый», ну, или, на худой конец, мой будильник на телефоне, обычная миди-мелодия. На самом деле человеку не надо, чтоб звуки, которые его будят, были резкими или необычными, не надо регулярно менять мелодию будильника на телефоне, потому что к этой привык, и другая уже не будит. Достаточно привыкнуть вставать под одну и ту же мелодию или сигнал будильника (многие предпочитают именно сигнал – звон или пиликанье), и этот звук не обязательно должен быть громким или резким – просто под него нужно привыкнуть именно вставать, а не выключать, выгадывая ещё пять минуточек сна, как будто эти пять минут что-то решат. Достаточно вставать под один и тот же сигнал на протяжении двух недель – и выработается привычка, и потом человек встаёт под него, даже если не спал сутки и лёг час назад. Главная хитрость заключается в том, что телефон или будильник – источник звука, в общем, – не должен находиться на расстоянии вытянутой руки, ведь в таком случае человек выключит его, скорее всего, даже не осознав и не запомнив свои действия, и повторы звонка тут не помогут, просто будильник будет не тем, что помогает встать, а тем, что мешает спать. Однако человек, вынужденный встать, чтобы выключить будильник, начинает осмысливать свои действия, будучи уже в вертикальном положении, и может принять вполне осознанное решение – спать ему дальше или нет. А от этого оглушающего звона меня аж подкидывает. Они бы ещё корабельный гудок установили.

Рывком сев на кровати, я от души выматерился, бросил пистолет на подушку, встал и пошёл умываться. Поднимает, конечно, этот звонок на раз, но вот хорошего настроения совсем не добавляет. Хочется пойти и разломать нахрен эту уродскую звенелку, и лучше об голову того, кто её туда поставил. А-а-а! Всех убью, один останусь!

Через час к казарме подъехал такой же, как вчера, «ГАЗб6», куда погрузились штрафники-снабженцы, и камазовский фургон, также заделанный под стиль Улья. Дверь «КамАЗа» с душераздирающим скрипом открылась, и на подножке показался человек. Он обвел пространство перед собой неодобрительным взглядом и, не заметив никого, кроме меня, сказал:

– Ты, что ли, в водилы метишь?

– Я.

– Ну, садись тогда за руль – поглядим.

– Я только «зилок» водил, в деревне, – устраиваясь за баранкой, проговорил я. – На таких машинах не ездил ни разу.

– Да те же яйца, только в профиль, – успокоил меня водила. – Тебя как звать?

– Скил, – ответил я.

– А я – Пахом. Не удивляйся – это не имя, а прозвище, как и у всех здесь.

– Как скажешь.

Вообще-то, при знакомстве я, как, наверное, и все приличные люди, обычно говорил что-то вроде «рад знакомству» или «приятно познакомиться». А тут – максимум «угу» или «понятно». Что поделать, если действительно приятно мне было познакомится только с Дедом, Профом и Меломаном, ну, и с Леной, хотя с последней мы, как говорится, официально не представлены. А вот этот явно похмельный тип восторга в моей душе совсем не вызывает. И дело не в том, что мне с его перегаром в одной кабине ехать, не кисейная барышня – потерплю. И даже не в том, что он смотрит на всё, в тои числе и на меня, как Ленин на мировую буржуазию – печально и с укором. Просто не испытываю теплых чувств к людям, которые едут с похмелья на какое-либо дело, зная, что могут возникнуть обстоятельства, при которых от их реакции будет зависеть их, а может, и не только их жизнь. Что, так сложно день не бухать? И это тело, случись заваруха, меня прикрывать будет.

Места во дворе казармы хватало, разворачивался я медленно и осторожно, всё прошло без проблем, встроился в колонну с тем же конвоем – два БТР и три пикапа – и поехали. Дороги по большей части разбитые, но для грузовика это не сказать чтобы было большой проблемой. Машина руля слушается хорошо, пристроился за шестьдесят шестым и просто ехал – ничего сложного.

– Нормально водишь, – сказал Пахом минут через пятнадцать после того, как мы выехали. – Габариты чувствуешь, зеркалами пользуешься, не пытаешься оглядываться, чтоб назад посмотреть, а то попадались мне кадры. Я вздремну чуток, толкнешь, если что.

И, не дожидаясь моего ответа, Пахом устроился поудобней, скрестил руки на груди и закрыл глаза. Нормальный ход?! Такое впечатление, что мы сейчас из Москвы в Питер груз ватных матрасов везём, а не пробираемся по враждебной территории, каждую минуту рискуя нарваться на серьёзные проблемы. Мы вообще ещё в Улье?

Стикс напомнил о себе минут через двадцать. Из придорожных кустов на броню головного БТР выпрыгнул лотерейщик, следом за ним выбежали три спидера. Лотерейшика тут же срезала очередь из пулемёта, один пикап, обогнав нас по обочине, за минуту разобрался с тварями, да и против крупного калибра особо не попрёшь – не такими силами, во всяком случае. Бойцы из пикапа быстро проверили трупы заражённых на предмет трофеев, и мы поехали дальше.

Пахом, кстати, разбуженный звуками выстрелов, подхватился, произнёс сипло что-то нечленораздельное, вроде «ачёзахнямля» и, открыв дверцу, встал на подножку, высунувшись из кабины и пытаясь получше рассмотреть происшедшее. Об оружии, что примечательно, он даже не вспомнил. И как этот кадр в Улье выжил, ума не приложу. Не иначе, какой-нибудь редкий дар – вести себя как полнейший придурок, но при этом оставаться в живых, или что-то вроде этого. А как только мы тронулись, он так же безмятежно задремал.

Дальше рейд прошёл без происшествий. На самом заводе ЖБИ нам встретилась только пара медляков, на них даже патронов тратить не стали – успокоили клювами. Клюв – это такое популярное у рейдеров оружие ближнего боя, похожее на маленькую кирку, таким можно и висячий замок сбить при необходимости, и в костях жертвы оно не застрянет. Больше на заводе никого не было – видимо, эти двое переродились раньше остальных, и люди разбежались. Или они тут вдвоём были, но это вряд ли – на площадке у одного из цехов обнаружился цементовоз с незаглушенным двигателем и вращающейся цистерной.

Мою машину загрузили мешками с цементом, Пахом пересел за руль цементовоза. Он, похоже, вообще, бесстрашный: не зря же в Улье машины таким количеством железок обвешивают – значит, без них ездить опасно, цементовоз же был, так сказать, в первозданном облике, а Пахому пофиг. Может, он бессмертный и рейдеры не того чувака «Горцем» окрестили? А того новенького штрафника из снабжения – парня явно восточных кровей – могли просто Хачом назвать. В голове отчётливо послышался голос Фредди Меркьюри, поющий песню «Princes Of The Univers», а перед глазами встала картина: Пахом грозит лотерейщику кухонным ножом, а тот смотрит на него, разинув от удивления пасть.

С этими мыслями, разворачиваясь, я едва не задел бортом один из пикапов – всё же ещё не привык к габаритам машины – и получил порцию матов от его экипажа, что-то о противоестественном произрастании моих рук и предложение не носить больше обувь на глазах. Надо будет расспросить у кого-нибудь об этом Пахоме. Странный товарищ… Вот ещё интересный вопрос: если на этом заводе сами делали бетон, то зачем там цементовоз, а если не делали, откуда мешки с сухим цементом?

* * *

В кабинет Марты зашёл уже ближе к вечеру. Это на словах быстро: приехал, загрузился, вернулся, разгрузился. А на деле почти весь день и уходит. Пообедать, опять же, зайти надо, хотя чем это считать – поздним обедом или ранним ужином?

– Пахом сказал, что ты нормально водишь, – сказал Марта. – Опыта пока маловато, но это дело наживное.

– Да он же спал всю дорогу! Когда заметить успел, как я вожу?

– Ну, раз спал – значит, его не сильно трясло, а вообще он за тобой всю дорогу назад ехал – насмотреться успел.

– А, ну ладно. – Этого момента я как-то не учёл.

– За сегодня получишь как простой рейдер – пять споранов, – сказал Марта. – Дальше будешь получать как водила – по семь.

– Хорошо. А этот, Пахом…

– Что, Пахом?

– Ну, странный он.

– Что в нем странного?

– Ну, он ведёт себя, как на прогулке.

– А он и был там, считай, на прогулке. Всё. Свободен. Некогда мне.

Объяснил, нечего сказать, вопросов только добавилось. Дело не в том, что Пахом вёл себя совсем уж неадекватно: ну, спал человек в дороге, что с того? Вчера мы со снабженцами тоже дремали по дороге к магазину. И не в том, что ехал назад в незащищённой кабине цементовоза: как-то же машины попадают в стабы, не на месте же их усиливают стальными листами и решётками, то есть из стандартных кластеров в стабе их кто-то перегоняет. Как он во время нападения на колонну из кабины вылез посмотреть, что случилось, не прихватив с собой оружие – это, конечно, косяк, но тоже с кем не бывает. Но заинтересовало меня не это: Пахом был спокоен и расслаблен, словно и не было никаких заражённых. Вылез из машины, зевнул, потянулся, пузо почесал, в кусты по нужде отошёл. А все вокруг напряжённые, головами крутят, осматриваются, руки держат ближе к оружию, и поведение Пахома никого не удивляет. Я бы тоже не отказался ходить по Улью, засунув руки в карманы. Надо выяснить, в чём тут дело.

В холле казармы меня встретил Крен с компанией, криво ухмыльнулся, сказал:

– Ну что, готов выпить с друзьями по чуть-чуть?

– Готов. Куда пойдём, в Рок?

– Нет, тут рядом неплохое место есть – и дешевле, и персонал приятнее.

Меня вообще-то и персонал Рока вполне устраивает, но почему бы и в другое место не сходить? Я, кроме Рока и столовки, здесь нигде не был; будем расширять знания по географии местных кабаков.

Пришли в «ТрактирЪ» – тот самый, который я использовал как ориентир по дороге на полигон. Снабженцы заказали водки, пива, мясной нарезки и огурчиков. Я добавил к заказу апельсинового сока – ребята, похоже, любители трэша и экстрима, если водку пивом запивать собираются.

– Кто-нибудь знает Пахома, водилу? – спросил я, пока ждали заказ.

– Не, не припомню такого, – сказал Крен, и остальные тоже покачали головами. – Да и куда нам, простым пролетариям, с водилами якшаться – мы люди простые.

Вообще-то, мягко говоря, не все водилы являются представителями интеллигенции, да и научиться водить грузовик не сказал бы, что очень сложно, было бы желание. Но умничать я не стал, как не стал напоминать, что я тоже водила.

Принесли заказ, Лопатник разлил, выпили. Он сразу разлил ещё, сказав:

– Между первой и второй, нужно выпить ещё три.

А дальше началась обычная пьянка – скучная и бессмысленная, на мой взгляд. Я пару раз пытался перевести разговор на интересные мне темы, но мне предложили «не грузить» и «не давить на гниль». Рейдеры, и правда, запивали водку пивом и быстро окосели, начались пьяные разговоры о незнакомых мне бабах и каких-то погибших снабженцах, о том, что нечестные власти наживаются на простых работягах, а сами сидят в стабах, ничем не рискуя, и всё в таком ключе. В общем, мне такое мероприятие не слишком интересно, так что я сделал вид, что пьянее, чем есть на самом деле, сказал, что хочу спать и устал, и потому расплачусь и пойду в казарму. Уговаривать остаться меня сильно никто не стал.

– Слабак, – заплетающимся языком прокомментировал мой демарш Крен.

– Иди ты, – беззлобно послал его я. Может, и слабак, а может, просто не дурак бухать потому, что, вроде как, надо. С ребятами, с которыми, насколько я понял, ловить нечего.

В казарме на лестнице мне встретился Быча. Неожиданная встреча – тоже в снабжении работает, а почему бы и нет. Видимых повреждений после нашей прошлой встречи я на нём не заметил, впрочем, и на мне синяки уже зажили – в Улье на всех заживает как на собаках. Даже лучше, пожалуй, куда там тем собакам.

– Привет, Быча! – вполне дружелюбно поздоровался я. – Как здоровье?

– Ещё встретимся, ублюдок, – прошипел он в ответ.

– Да не вопрос, – искренне ответил я. В прошлый раз справился – и в другой справлюсь, у меня теперь ещё и дар есть, который, кстати, развивать надо и тренировать. С этими мыслями я дошёл до своей комнаты и завалился спать.

Снова утренний звонок – заряд бодрости и… негатива – если не на весь день, то хотя бы на утро точно. Драный механизм. Начинать утро с пистолетом в руках и порции ругательств становится традицией. В гостиницу в заведении Меломана переехать, что ли? Там и кормят вкуснее, и душ – хоть и один на шесть человек, но всё же это лучше, чем одна душевая на всю казарму, причём там нормальная душевая кабина, а здесь – просто комната, облицованная плиткой, с торчащими из стены трубами с лейками и ниже – с регуляторами воды. Но главное – там нет этого уродского звонка. Нет, дорого это: при зарплате в семь споранов за рейд четыре спорана в день отдавать за жильё, если учесть, что в рейды я не каждый день езжу, – это получается, я на одно жильё работать буду. Неплохо бы своим жильём обзавестись, квартирой, а лучше – благоустроенным домом, но сколько это стоит… да и за него тоже платить придётся. В общем, надо как-то устраивать жизнь, а значит, чего-то придумать с доходами и хотя бы относительной безопасностью вне стаба. Короче, нужна информация, а то пока и думать не над чем. Позавтракаю и пойду в Рок – может, Меломана встречу, с ним поговорю, а не встречу, так хоть кофе попью.

Меломан оказался на месте за стойкой, пил кофе, слушал музыку и, судя по виду, был очень доволен жизнью. Увидев меня, он улыбнулся и сказал:

– Здорово, Скил! Что, выходной сегодня?

– Привет! Можно и так сказать. В рейды меня сегодня не ставили.

– Понятно. Кофе будешь?

– А ты угощаешь? – выдал я самую широкую из своих улыбок.

– Угощаю, – рассмеялся Меломан. – У тебя в роду евреев не было?

– Нет, я первый, наверное. А вообще, хохлы были и татары.

– А, ну тогда вопрос снят, всё понятно. – Он налил мне чашку кофе и сказал: – Ну, рассказывай, ты ведь не кофе попить и поболтать с приятелем пришёл, по глазам вижу.

– Ну почему, как раз за этим. Ну, и вопросы появились, не без этого, если я тебя не сильно ими достал, конечно.

– Да ладно, – вздохнул Меломан. – Чего уж, там. Спрашивай.

– Я вчера ездил в рейд с Пахомом. Так сказать, тест на водилу проходил.

– Ага, Марта мне докладывал о твоих успехах.

– Так вот, – продолжил я, – Пахом этот – странный он, вёл себя как-то расслабленно, как на прогулке. Такое впечатление, что заражённые ему побоку и вообще он ничего не боится. Я пытался у Марты о нём спросить, а он мне ответил, что Пахом и был там на прогулке, и больше ничего объяснять не стал.

– Ну да, Марта – мужик серьёзный, важный, – ухмыльнулся Меломан. – А Пахом… Ну, он в рейды выбирается не часто, он автомеханик хороший, в основном машинами в стабе занимается. А заражённых он и правда не слишком опасается, дар у него: не чувствуют его твари, не замечают. В метре от топтуна может ходить, а тот на него ноль внимания.

– И такое бывает? – удивился я.

– И не такое бывает! Улей велик и разнообразен.

– Но ведь это же просто мегаплюшка! Пахом просто бездарно использует такой потенциал, – недоумевал я. – С такой способностью можно ходить куда угодно и доставать что угодно. Да и на тварей охотиться одно удовольствие – можно подойти и топором элиту завалить.

– Ну, не факт, что на элиту эта способность подействует. Элита – она во всём лучшая. А вообще дары такого рода встречаются не так уж и редко, но всегда есть ограничения: кого-то не видят твари какого-то одного рода – бегуны, например, у кого-то жёсткое ограничение по времени – не видит никто, но только пять минут, например, у кого – то ограничения на передвижение, ну, и так далее. И ещё я слышал, что эти дары работают как… эм-м… – Меломан чуть задумался, подбирая слова. – Как режим стелс в большинстве компьютерных игр: ты невидим, пока никого не атакуешь, а после атаки сразу в стелс уйти не можешь, как-то так. А Пахому оно вообще всё не надо – он до Улья был автомехаником на какой-то базе геологов, что ли. Он там чинил машины и пил водку, он и здесь делает то же самое, только качество жизни повысилось: здоровье получше, с похмелья болеет меньше, ну и водки и хорошей закуски может себе позволить вволю. А больше ему и не надо ничего – он всем доволен.

– Ну да, если приобретет дар не болеть с похмелья – можно сказать, что он в раю.

– Это точно, – усмехнулся Меломан.

– А, вот ещё, – перешёл я к следующему вопросу. – Я заметил, что все, кто мне здесь попадаются – среднего возраста, от двадцати пяти да тридцати пяти лет на вид. Ни стариков, кроме Профа, ни детей я в Улье не видел, и в основном это мужики, женщин мало. Чем это объясняется?

– Ну, с этим всё просто: люди попадают в Улей, большинство перерождается, на свежее мясо прибегают твари посерьёзней – в таких условиях выживает сильнейший. Так что у стариков и женщин шансов на выживание меньше, ну, а у детей их практически нет. Особенно плохо дело обстоит с совсем маленькими, кто весом ещё меньше пятнадцати килограммов, они ведь ещё не перерождаются в тварей и гибнут, чаще всего, от рук собственных родителей.

– Да, невесело, – сказал я, представив картину. Помолчали немного.

– А старики? – спросил я. – У них ведь шансов выжить больше. Я знал пару таких бодрых пенсионеров, что многим молодым сто очков вперёд дадут.

– Тут дело обстоит веселее: старики, попавшие в Улей и выжившие, довольно быстро молодеют: старческие болезни проходят, морщины разглаживаются, пигментация волос восстанавливается, зубы новые вырастают. Я вообще слышал, что старость – это болезнь, заложенная на генетическом уровне. Механизм селекции, чтобы поколения обновлялись и дети брали лучшие гены от своих родителей, ну, там лучшие самцы получают лучших самок и т. д. Но так не у всех живых существ – ты знаешь, что синие киты не гибнут по естественным причинам? Чем больше и старше кит, тем он сильнее и умнее. А на берег они выбрасываются вовсе не умирать – просто со временем, лет через триста, у них начинаются проблемы со зрением, там что-то с белком, вроде, хрусталик глаза у них становится не прозрачным; я не специалист по китам.

– Нет, не знал.

– Ну вот, мы здесь как те самые синие киты, – усмехнулся Меломан. – Во всяком случае, я не слышал, чтоб в Улье кто-нибудь умер от старости. А если и услышу, скорее, буду считать, что у кого-то появился дар накладывать на врагов проклятие старости.

– А Проф? – спросил я. – Он выглядел не совсем стариком, но человеком в годах.

– Проф просто не так давно в Улье, процесс омоложения ещё не завершился. Ты, кстати, где с ним познакомился?

– Они – первые, кого я в Улье встретил, крёстные мои – Дед и Проф.

– Старики-разбойники – хорошие люди.

– Ага, Хирург, вроде, так их и называл, – улыбнулся я.

– Ну, вот тебе и пример. Слышал когда-нибудь слова «ах, если б молодость знала, ах, если б старость могла»?

– Ага, в одной песне такие слова были.

– Вот Дед – это тот случай, когда старость может.

– Ну, выглядит он лет на тридцать, а может, и на пятьдесят – с такой растительностью на лице точно не скажешь. А сколько ему на самом деле? Ну хотя бы примерно? – заинтересовался я.

– Не знаю, но это не старик, а настоящий динозавр: он, вроде, ещё в Великую Отечественную воевал. Была у тебя в мире такая война?

– Была, с сорок первого по сорок пятый.

– У меня с сорок первого по сорок восьмой, но не суть. В общем, Дед в Улей уже стариком попал, но выжил – мужик крепкий, и здесь уже лет двадцать, и крут, как яйца динозавра, может с копьём на рубера один на один выходить. Что у него за умения, не знаю, он о них сильно не распространяется, но видит он куда лучше, чем обычный человек через бинокль, причём и днём, и ночью.

Да-а, болезни не трогают, старости нет. Если хорошо устроиться, чтоб из стаба выходить не надо было, можно, получается, жить вечно, ничем не рискуя.

– А вот у меня ещё вопрос, – сказал я, на что Меломан, поднял брови – не то вопросительно, не то удивлённо. – Рок – стаб большой? Я имею в виду не поселение, а сам кластер.

– Ну да. Километров десять на пятнадцать примерно.

– С продуктами, в том числе и с мясом, проблем нет, – продолжил я. – Так почему бы не построить что-то вроде фермы, выращивать там заражённых и без проблем получать с них ценные трофеи? Гороха, там, побольше, может, даже жемчуг.

– Да были такие попытки, но это оказалось неэффективным. Трофеи с заражённых можно получить только раз – при повреждении спорового мешка они гибнут. И развиваются в неволе они очень плохо – Стикс не любит, когда долго сидят на одном месте. Так что смысла нет делать такие фермы. Это мир бродяг, даже иммунные вынуждены иногда ходить из кластера в кластер, иначе начинается трясучка.

– Что за трясучка? Не слышал о ней.

– Болезнь такая. Симптомы из названия понятны. А случается с теми, кто долго сидит в стабе, совсем оттуда не выходит или ходит только в соседние кластеры. Если её запустить – или переродишься в тварь, или умрёшь. А лечится дальними путешествиями через стандартные кластеры, так что даже большие боссы в Улье иногда ездят на прогулки – правда, с хорошей охраной и всё такое, по статусу положенное, но, тем не менее, сидеть в стабе годами, никуда не выбираясь, ни у кого не получится: Стикс не позволит.

– Понятно.

Да, с долгой счастливой жизнью в безопасном стабе облом. Да и не очень-то и хотелось, скучно это, на мой вкус, – постоянно сидеть на месте, да и способ много зарабатывать, не выходя из стаба, я пока не придумал.

Глава 13

И потянулась моя нормальная жизнь в Улье. Можно даже сказать, скучная. Я ездил в рейды со снабженцами, составлял свою карту местности, тренировался на полигоне в использовании дара и просто метал топор – не столько для тренировки, сколько просто для развлечения. Досуг здесь принято проводить в основном тремя способами: азартные игры – в Роке есть крупное казино и на арене работает тотализатор, продажная любовь – бордель здесь, по слухам, отличный, ну и просто бухать – не очень изысканно, зато дёшево и более или менее безопасно. И ни один из этих трёх способов меня не прельщает: не люблю азартные игры: мне всегда казалось, что удача – это такой ресурс, которого у человека определённый запас, и если тратить его на всякую ерунду, то потом его может не хватить на что-то действительно важное. Например, тебе будет везти в казино, и в лотерею ты будешь выигрывать, а потом тебя собьёт пьяный лихач, когда ты будешь переходить дорогу на зелёный свет светофора. Продажная любовь – это тоже не для меня. Был однажды опыт – постоянной подруги у меня не было, а заводить случайные связи было просто лень, вот я и решил обратиться к жрицам любви. Приехала девушка – не сказать, что красавица, но вполне симпатичная. Но только толком у меня с ней ничего не получилось: холодная она – не в плане температуры тела, конечно, но вот о какой-то эмоциональной близости тут говорить не приходится, от продавца на рынке тепла и радушия больше. Для неё это просто нелюбимая работа, и удовольствия от процесса она явно не испытывала. Может, конечно, это мне так не повезло, но я думаю, что так со всеми – в общем, я решил больше не экспериментировать, Да и нехорошо это как-то, воспитание не позволяет, что ли. Ну, а бухать… Нет, я отнюдь не трезвенник – в хорошей компании, с хорошим настроением да под хорошую закуску почему бы и не выпить раз в месяц или в два, а чаще как-то не тянет – и других занятий для досуга в компании найти не проблема. Ну, а пить в одно лицо, чтобы расслабиться, – это уж совсем редкость (для меня, по крайней мере). Ещё частенько люди пьют от скуки, но это тоже не мой вариант – мне только ещё скучнее становится.

Развлекался я тренировками и книгами – во время одного из рейдов мне на глаза попался книжный магазин, он находился рядом с супермаркетом, из которого мы загружали продукты. Непосредственно в погрузке я не участвовал, но и безвылазно сидеть в машине было не обязательно, так что я обзавёлся солидной библиотекой. В основном там была художественная литература, фантастика, фэнтези – мои любимые жанры. Наверное, в жизни каждого человека, который много читает, возникают такие моменты, когда читать нечего – у любимых авторов в любимых жанрах нового ничего не выходило, а всё старое уже прочитано. Тут разница между мирами, из которых в Улей попадают кластеры, подкинула мне интересную: вам где-нибудь попадалось произведение «Война и мир» за авторством А.П. Чехова? Уверен, только упоминание о нём в сочинениях совсем уж отчаянных двоечников школьного возраста. А я вот нашёл такой томик, а это значит, что давно знакомые произведения любимых авторов могут быть написаны по-другому – есть лишний повод перечитать. Была в моей библиотеке и техническая литература – об оружии и единоборствах. Правда, читать об оружие не значит уметь им пользоваться – тут нужна практика, а с ней у меня как-то не сложилось: очень дорого выходит в Улье по «баночкам» стрелять. Не то чтоб я совсем бедствовал – платили за работу водилой, по моим меркам, вполне достойно, жильё и еда у меня бесплатно, к работе прилагаются, развлечения и одежда тоже бесплатные. А почти все заработанные спораны я менял на горох и употреблял, небольшую часть оставлял, конечно: живчик из чего-то готовить надо, да и так, на карманные расходы, но львиная доля уходила на развитие дара. Можно, конечно, было их тратить на патроны и учиться стрелять, но дар, на мой взгляд, – это важнее. Дар медленно, но верно развивался: дистанция осталась прежней, а вот, так сказать, запас сил увеличился – теперь меня хватало на двадцать ударов, и минимальная область применения уменьшилась с пятна размером с кулак до размера пятирублёвой монеты. Сила удара, вроде, тоже стала больше, но не уверен, может быть, это только кажется, тренировочный щит из толстых досок, мне пробить так и не удалось: если я бил как прежде пятном размером с кулак – на доске оставались неглубокие вмятины, если по минимальному радиусу – вмятины глубиной сантиметра два. Доски трескались, щит стонал, но держался. Надо будет как-нибудь провести полевые испытания, думаю, против двух-трех спидеров или лотерейщика я могу выходить с голыми руками, но не больше: несмотря на то, что ударить я могу двадцать раз, бить я могу не чаще раза в секунду – такая у меня «скорострельность», так что больше трёх спидеров или одного лотерейщика я завалить просто не успею. Вряд ли они согласятся постоять на расстоянии не больше двадцати метров и подождать, пока я их перебью.

В общем, с организацией досуга у меня проблем не было, чем заняться, всегда находилось. Единственное, что угнетало меня – это одиночество. Никогда не думал, что мне будет так не хватать общения с друзьями, приятелями и родителями. Здесь, в Улье, приятелями, ну, кроме Меломана, пожалуй, а тем более друзьями я обзавестись не успел. Было в местных рейдерах – что в водилах, что в простых снабженцах – что-то отталкивающие, обречённость какая- то. Они ездили в рейды, напивались, играли в карты, иногда дрались и никак не пытались сделать свою жизнь лучше, хотя по большинству из них было видно, что их не устраивает их нынешнее положение. И как-то устроиться в этой жизни они тоже не пытались, как будто они здесь временно и ненадолго. Колония-поселение какая-то. В общем, мне с ними не по дороге. Конечно, может быть, я просто по молодости и неопытности так думаю, а проживу подольше в Улье и сам стану таким же, но очень хочется верить, что не стану. Не хочу так – это не жизнь, а существование. Я уже не только принял, но и полностью понял, что пути назад, в свой родной мир, нет. А если бы он и был, я бы не рискнул им воспользоваться, я ведь в прямом смысле стал частью этого мира. Симбионт, который живёт в каждом иммунном, – это и есть та самая часть меня, которая делает меня исключительно местным жителем, и что станет с этим миром, если я принесу его в свой прежний мир? И что станет со мной? У меня нет ответа, думаю, точного ответа на эти вопросы ни у кого нет. Да и не хочется мне расставаться с этим симбионтом. Зависимость от живчика, на мой взгляд, фигня по сравнению с невосприимчивостью к большинству болезней и повышенной регенерацией, а тут в перспективе ещё и вечная молодость с бессмертием вырисовывается. Бессмертие, правда, не значит неуязвимость – умирает народ здесь очень часто. И для того чтобы выжить, нужно развиваться, становиться круче. А чем не смысл жизни? Ну, а когда стану крут, как Чак Норис – чтоб когда я переходил дорогу, машины оглядывались по сторонам, и когда толкал пальцы в розетку, не меня било током, а розетку било Скилом, – тогда можно заняться чем-нибудь другим, изучением мира, например. Великий географ Стикса Скил… эм… Скилович… Скромный! Звучит? А развитие требует денег, поэтому я уже две недели не вылезал из рейдов. Были среди них дальние, когда мы уезжали рано утром, а возвращались уже в темноте. Были ближние, когда к обеду мы уже приезжали в Рок. Тогда я чаще всего свободное время проводил на полигоне.

А к Меломану с обещанным пивом я собрался только сегодня. Пиво, кстати, я тоже бесплатно захватил из рейда – нормальное, разливное, как и обещал, четыре бутылки, пластиковые, полуторалитровые. В баре было по-утреннему немноголюдно: в углу с кружкой кофе и своим вечным ноутбуком сидела Лена, за стойкой протирала бокалы Мила и возился с кофеваркой Меломан.

Я приветственно улыбнулся Лене (та тоже улыбнулась в ответ), подошёл к стойке, кивнул Миле, и она тоже мне заулыбалась. Приятно, когда тебе улыбаются девушки. Меломан отвлёкся от кофеварки, заметив меня и несколько удивлённо сказал:

– О, это ты, Скил! Привет!

– Привет, это мы!

– Вас много? – усмехнулся Меломан. – Или «мы» в смысле Мы Его Светлость Скил Сиятельный?

– Мы – это я и обещанное пиво, – пояснил я, демонстрируя Меломану содержимое своего рюкзака.

– О, кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро! – пропел Меломан. – То там сто грамм, то там сто грамм – весёлым будет утро.

– Весёлым будет утро! – фальцетом подтвердил я.

– Знаешь, Пятачок, я тут подумал… А не пойти ли нам к кролику, – сказал Меломан и посмотрел почему-то на Лену. Та выпучила на нас глаза и даже рот от удивления приоткрыла. А Меломан продолжил: – И решил не пойти. Пойдём лучше к бане, там площадка есть, с беседкой и мангалом. Мясо для шашлыка мариновать долго, так что поджарим колбасок. К пиву даже лучше подойдут. И музыку подберём соответствующую. Ничего против «In Extremo» не имеешь?

– Не имею.

– Ну, вот и отлично!

Глава 14

Утренний звонок, казалось, раздался прямо в моей больной похмельной голове, и пока он там звучал, ни одной мысли, оформленной не на матах, туда не приходило. Да и когда он замолчал, ещё пару минут положение не менялось. И чего же мы с Меломаном вчера так нажрались? Ведь можно же было выпить только пиво, разве обязательно надо было продолжать банкет и заливать сверху коньяк? Причём я не уверен, что этим дело ограничилось – просто после коньяка я ничего не помню, а может, и помню, но очень плохо. Сначала всё было вполне прилично: мы жарили на углях вкусные копчёные колбаски, пили пиво, болтали о музыке, потом вспоминали весёлые истории из нефорской молодости, которая у нас с Меломаном оказалась довольно похожей, за исключением некоторых мелочей – миры – то всё же разные, и Меломан явно старше меня. А потом колбаски сменились на шашлык: кто-то предусмотрительно замариновал для нас мясо и вовремя его принёс. И мы решили, что шашлычок должен идти под коньячок, потом «In Extremo» незаметно сменила «Ария». И мы уже подпевали дуэтом, размахивали руками, что-то кричали. Короче, пьянка удалась. Как я добрался до своей кровати, не помню абсолютно.

Такое ощущение, что голова у меня сейчас большая-пребольшая, как луна. И гудит, как церковный колокол. А вкус во рту такой, как будто мы вчера под конец пили пятновыводитель и закусывали кошачьим дерьмом.

– Вот ж…! – с чувством проговорил я.

Именно этим местом я вчера и думал: мне же в рейд через час! А может, ну его нахрен? Нет, нарвусь на штраф, а получить семь споранов и заплатить семь споранов – это вместе четырнадцать споранов, уже без всякой еврейской арифметики. Ладно, может, и не поеду, надо сначала хотя бы попытаться в себя прийти. Пойду для начала под холодной водой «луну» свою помою. Вроде, полегчало немного. Теперь… Теперь надо выпить живчика, у нас тут, в Улье, в большинстве непонятных ситуаций надо либо кого-нибудь убить, либо спрятаться и подождать, либо выпить живчика. Ещё часто бывает, что надо быстро уносить ноги, но это точно не тот случай, да и не способен я сейчас на «быстро». А может, всё-таки лучше спрятаться? Под одеяло, например. Нет, сначала живчик. А ведь живчик – это не только стимулятор для симбионта, это ещё и опохмелка – делаю-то я его на коньяке. Надо будет побольше с собой этой целебной гадости взять. Ну вот, кажется, голова соображать начинает – уже лучше.

В итоге я оклемался и даже успел протолкнуть в себя завтрак – есть совершенно не хотелось. Но это тоже, как я слышал, должно помочь справиться с похмельем. До гаражей, правда, пришлось добираться бегом – «лимузин» к подъезду мне никто подавать не собирался. Живчик – воистину чудодейственное зелье: сорок минут назад я еле через комнату переполз – так хреново было, а сейчас пробежался, и даже дыхание особо не сбилось.

Сегодня ко мне в кабину посадили ещё одного вояку. Явно не для усиления экипажа моей боевой машины – боец, вооружённый РПК, с такой дурой просто не развернётся в кабине «КамАЗа». Может, просто к своим не влез. В прошлый раз, когда мы ездили в этот кластер, вояк тоже было больше, чем обычно. Кроме конвоя, с нами в колонне ехала ещё одна группа. Когда мы приехали на место – к супермаркету, расположенному на небольшой площади между двумя сплошными рядами домов, группа из пяти вояк куда-то ушла и вернулась к нам через пару часов, когда мы уже почти загрузились. Помню, один из них сильно хромал и опирался на плечо товарища – видимо, нарвались на кого-то, вот и решили их в этот раз усилить. Вот этим хмурым типом с РПК, например.

Впрочем, уточнять, так это или нет, я не стал. Кто-то говорил, что ходила эта группа к оружейному магазину; где точно он находится, мне всё равно никто не скажет: кто будет такую информацию выдавать? Это же стратегически важная точка. А остальное мне не слишком-то интересно: едет мужик со мной – и пусть едет, мне не мешает.

Вид у парня был угрюмый: нижняя челюсть чуть выдвинута вперёд, брови сведены к переносице. Когда садился в машину, только кивнул мне в знак приветствия. Я, впрочем, тоже в долгу неостался. Похмелье до конца ещё меня не отпустило: виски ломило, во рту сухо – мне бы всё же поспать сейчас, хотя бы часа три, а не трястись по кочкам и ухабам. Так что вид у меня, наверное, был соответствующий. И похмелью соответствующий, и сидящему рядом бойцу, и затянутому тучами утреннему небу. Понятно, что на разговоры никого не тянуло. Так мы и ехали: я молча крутил баранку, он молча смотрел в даль.

До места назначения мы не доехали метров сто. Колонна резко остановилась, и, немного подождав, я снял закреплённую на панели рацию.

– Чё стоим? – спросил я на частоте для водил.

– Да колесо пробил, еба…

Договорить он не успел. Послышался свистящий звук, и головной БТР взорвался и загорелся. Я сорвал автомат с креплений на крыше кабины и рухнул на пол, больно приложившись по дороге локтем о баранку. И вовремя: пули пробили лобовое стекло и заднюю стенку кабины, чуть бы протормозил – и во мне бы дырок наковыряли. Я, не поднимаясь, открыл дверцу, стянул с сиденья свой рюкзак и выбрался наружу. Тут же залёг за переднее колесо машины – так себе укрытие, конечно, но лучше, чем ничего. Раздался грохот и чуть позже – ещё один взрыв, невдалеке и где-то сзади, гарью запахло сильнее. Звуки выстрелов. Какие-то крики. Стреляли, кстати, по большей части со стороны противника.

Мой попутчик тоже успел вовремя среагировать на ситуацию и сейчас подползал ко мне с другой стороны машины, волоча за собой пулемёт.

– Рация у тебя? – крикнул мне боец. – Связь нужна.

– Да, держи. – Я протянул ему рацию.

Я машинально засунул её в карман, когда рюкзак забирал. Вояка переключил частоту и стал вызывать своих:

– Говорит Бурый. Я под первой фурой с водилой залёг. Слышите меня? Ответьте.

Ему, похоже, ответили, он о чем-то разговаривал со своими, в основном, слушая, иногда вставляя реплики на матах. Я заметил противника и особо не прислушивался – не до того. Несколько фигур в сером камуфляже перебегали между припаркованными у обочины машинами. Я дал несколько коротких очередей, не надеясь попасть: далековато для моей короткоствольной пукалки. Так, для острастки, чтобы не бегали. Выберусь из этой переделки – обязательно обзаведусь нормальным стволом.

– Эй, как там тебя? – Бурый ткнул меня в бок.

– Скил, – ответил я, повернув голову в его сторону.

– Слушай, там водилу второй фуры, походу, сразу убило, а мля! Короче, она набок завалилась поперёк дороги и загорелась. Мы здесь отрезаны. Надо дворами к своим уходить, пока нас тут совсем не прижали.

– Понятно.

– Видишь «жигуля» красного рядом с аркой? – Он указал рукой в сторону арки и достал гранату. – Я брошу; как рванет – беги туда. Потом, как рукой махну, прикроешь меня.

– Хорошо. Только далеко ты собирается гранату кинуть из положения лёжа да ещё из-под машины?

– Есть другие идеи?

– Да, давай сюда. Я сам кину.

– Граната одна, – с сомнением посмотрел, на меня Бурый.

– Давай, не тормози, нас тут зажмут скоро. Как будто я её сломаю.

Он все же отдал мне гранату. Я выдернул чеку и даже не кинул, а скорее, сильно катнул гранату в сторону стрелявших в нас людей. Кто они, кстати? Муры, внешники, конкуренты из другого стаба? Непонятно, да и не важно сейчас. Граната откатилась метров на пять, я ударил по ней даром, и дальше она полетела, как мяч для игры в гольф после удара. Раздался взрыв, я выкатился из-под «КамАЗа», резво вскочил и пробежал до «жигуля». Присел, опёрся спиной на переднюю дверцу машины, сменил полупустой магазин автомата. Дождавшись, когда Бурый махнёт рукой в знак того, что готов к рывку, я встал, и, опираясь на капот, начал выпускать короткие очереди в сторону противника. Как только Бурый добежал до меня, мы, пригнувшись, обогнули «жигули» и нырнули под арку.

На выходе из неё нас встретила компания медляков, Бурый вскинул, было, пулемёт, но я успел раньше. Постарался охватить взглядом всех сразу, ударил даром. Удар оказался слабым, но его хватило, чтоб сбить с ног ковылявших к нам тварей. Пробежали один двор, в следующем встретили ещё медляков, но даже внимания на них обращать не стали – далеко, пока они да нас добредут… в общем, медляки не зря называются медляками. Интересно, о чём сейчас думают ещё не переродившиеся люди? Кластер-то только что после перезагрузки, не все ещё потеряли разум или убиты.

В конце следующего двора была арка, которая выведет нас к своим. Мы не добежали каких – то метров сорок – уже была видна было развернувшаяся и отъезжавшую колонна. Кольнула мысль, что ждать нас, похоже, никто не собирался. А затем справа я услышал быстро приближающийся костяной стук.

Вдоль дома к нам неслись четыре твари. Покрытые клочками волос уродливые головы с широкими полными зубов пастями, перевитые буграми мышц торсы сильно наклонены вперёд. И мощные ноги с окостеневшими пятками – именно ими твари издавали услышанный мной звук. Топтуны неслись очень быстро – добежать к своим мы никак не успевали. К счастью, огнестрельное оружие против таких тварей ещё вполне действенно, тем более что у нас оно не самое слабое. И мой АКСУ на небольшой дистанции бьёт нормально, а тем более РПК Бурого.

– Бурый! – крикнул я. – Топтуны!

Он развернулся ко мне, но вместо того чтобы посмотреть в сторону, куда я указываю, уставился куда-то за меня и дико вытаращил глаза, вскидывая пулемёт. А потом, что-то крича, дал длинную очередь мимо меня. Я отскочил в сторону, уходя с линии огня – как бы он меня не зацепил, из пулемёта с рук же стреляет; так мне и топтуны не потребуются, чтоб на тот свет отправиться. Хотя бытует мнение, что все мы в Улье уже на «том свете».

Перед глазами мелькнуло что-то тёмное. От удара меня отшвырнуло на несколько метров в сторону. Перед глазами пронеслись серые стены домов, серое, затянутое тучами небо, снова дома и серый пыльный асфальт. Со стороны колонны послышались крики, беспорядочная стрельба из автоматов. От удара о землю я немного «поплыл»; весь воздух из груди вышибло, бедро и плечо прострелило болью, но перекатиться на бок сил всё же хватило. А увиденная картина и хлынувший в кровь адреналин их сильно прибавили.

Монстр размером с маленький грузовик подмял под себя тело Бурого, и я успел заметить, как смялась голова моего недолгого собрата по оружию, когда тварь наступила на неё лапой. По монстру стреляли из автоматов, но пули лишь рикошетили от покрывающей тело костяной брони – тварь даже внимания на них не обращала. Секунду спустя загомонил крупнокалиберный пулемёт, его попадание элитник уже игнорировать не смог, но отступать не собирался. Двигаясь зигзагами, в несколько скачков монстр преодолел расстояние до пикапа, прикрывавшего отход колонны, и обрушился на машину, одним прыжком смяв кабину и человека за пулемётом.

В арке валялись тела трёх топтунов, ещё один успел выйти из моего поля зрения. Убили его или нет, я не знаю. Отобьётся колонна от элитника или нет, не понятно. В любом случае помочь я им ничем не смогу. И если отобьётся, догнать её я тоже не смогу. А ещё тварь может отстать от колонны и вернуться сюда (или топтун, если он выжил). Да и напавшие на нас люди никуда не делись. В общем, хватит загорать. Валить отсюда надо, и побыстрее.

Я поднялся на ноги и, шипя от боли, захромал к кустам, в противоположную сторону от арки – хоть какое-то укрытие от посторонних взглядов. Внезапно я оказался в одиночном рейде, и открытых пространств следует избегать. Пока дошёл до кустов, понял, что так я далеко не ухромаю. Каждый раз, когда я наступал на правую ногу, бедро простреливало болью. Сильно зашиб, как бы небыло перелома. Нужно где-то спрятаться и передохнуть. Но вот где? Забиться в квартиру, или на чердак, или в подвал? Нет, от элиты это не спасёт, да и от того же топтуна или ребят, которые колонну атаковали, может не уберечь. Подвал – это лучше, чем квартира или чердак, но двери там тоже толком забаррикадировать непросто, да и окна слуховые есть. Нет, подвал не подходит, а вот колодец – вполне! Это вариант. Там и окон нет, и вход один, и искать меня там вряд ли кто-либо станет. Даже элитник, если и почует, сразу добраться не сможет – просто не протиснется, а копать на всю глубину – та ещё задача.

В поисках колодца далеко идти не пришлось, он обнаружился в тех самых кустах – видимо, тут был коллектор, наверх выходили четыре люка. Один из них даже был открыт – крышка лежала рядом, лишь краем прикрывая горловину люка. Возможно, тут бомжики квартировали. А что, удобно, и вход в жилище замаскирован кустами, и до кормовой базы рукой подать: дома вокруг и мусорных контейнеров хватает. А ведь это очень удачно, что один люк оказался открытым – как бы я стал открывать его без специального инструмента, я как-то не подумал. Хотя… Открыл бы: бомжики же как-то открыли, а чем я хуже. Там, откуда сюда загрузился этот город, люки, похоже, никак специально не закрывали. У нас, я помню, закрывали. После того как ушлые и неблагонадёжные граждане начали тырить крышки и сдавать на вторчермет, начали закрывать. А если «дома» обнаружатся хозяева – ничего, управлюсь как-нибудь. Имея в наличии хороший нож, пистолет, автомат и суперспособность, авось, и не погибну от удара палкой по голове.

Спускался, подсвечивая себе телефоном. Часами я так и не обзавёлся, только зарядник из рейда привёз, а надо было обзавестись и часами, и небольшим налобным фонариком. Телефон – устройство хрупкое и моих приключений может и не пережить. Удивляюсь, что он до сих пор цел. И вообще, нужно тщательнее подходить к выбору своего снаряжения – в том числе и от этого зависит, выживу я в очередной раз или нет.

Внизу, и правда, оказались хозяева – двое, причём один с аппетитом поедал другого. Почуяв меня, тварь оторвалась от пиршества, плотоядно заурчала и получила даром в переносицу. Раздался хруст, и медляк ничком повалился на землю, уткнувшись мордой в наполовину объеденный труп своего недавнего сожителя. Вонь, надо сказать, в коллекторе стояла просто непередаваемая – как говорится, аж глаза выедает. И ладно бы здесь был узел канализации, так ведь нет, похоже, водоснабжение и теплотрасса. А воняет, так сказать, бомжатиной, да ещё порванное брюхо менее удачливого бомжа вносит своё амбре. Хотя кому из них не повезло больше, это ещё вопрос: превратиться в безмозглую тварь или быть сожранным безмозглой тварью – что лучше? Я бы, наверное, предпочёл первое – они хоть не понимают ничего и боли не чувствуют, и есть шанс дорасти до элитника, а они, говорят, не глупее человека бывают, то есть вполне разумны, а это уже какая-то жизнь. Но тут, опять же, смерть разума – по мне, так это и есть смерть, и не важно, продолжает жить тело или нет.

Борясь с приступами тошноты, я подошёл к медляку и его жертве и ударом дара перебил твари хребет. Сделал, так сказать, контрольный выстрел, а то вдруг первым ударом его только оглушило, и он в неподходящий момент очухается и попробует до меня добраться. Затем, посветив себе телефоном, осмотрел помещение, в котором оказался, обнаружил уходящий из него тоннель. По бокам идут трубы, а в центре хватает места, чтобы идти в полный рост и плечами эти трубы не задевать. Я думал, такое только в приключенческих фильмах бывает, а в реальной жизни коммуникации просто закладывают в бетонные короба и закапывают. Хотя ещё я думал, что в реальной жизни монстры размером с грузовик не нападают на вооружённые колонны грабителей, воюющих с другими грабителями, а люди не обладают телекинезом и не способны наносить удары на расстоянии в двадцать метров какими-то потусторонними силами.

Оставаться в убежище бомжей, да ещё и с парой трупов по соседству, желания не возникало, и я захромал по тоннелю. Шёл довольно долго, ничего не менялось – те же тубы вдоль стен, низкий бетонный потолок, бетонный же пол. Воздух влажный и затхлый, но с потолка не капает – хоть какая-то радость. Однако останавливаться и устраиваться на отдых посреди тоннеля не хотелось, лучше бы дойти до какой-нибудь точки. А отдых нужен – нога болит, и боком приложился знатно, да и чисто морально устал как – то. Да ещё с утра похмельем страдал. Вот как чувствовал – надо было спрятаться под одеяло. Надо было, ну кто ж знал… Знал бы, где упасть, соломку бы подстелил.

Дошёл до очередного коллектора, тоннель продолжался дальше, но что-то я совсем замотался. Достал флягу с живчиком, уселся на пол, подложив под себя рюкзак, опёрся спиной на тёплую трубу. Положил автомат на колени, попил живчика, расслабился и задремал.

Проснулся, открыл глаза… как будто и не открывал – темнота вокруг полная, неприятно. Посветил телефоном – пока я спал, ничего не изменилось: тот же тоннель, те же трубы, и не приполз никто по мою душу. Попил ещё живчика, размял затёкшую спину, самочувствие немного улучшилось – бок ещё побаливал, но вполне терпимо. Решил дальше пройти по тоннелю – вроде, оттуда свежестью потянуло. Вскоре рукотворный тоннель сменился природным: я дошёл до границы кластера, и здесь Стикс, как это часто бывает, приставил подобное к подобному – туннель теплотрассы к пещере. А трубы просто обрывались – ну правильно, это уже мелочи.

Идти стало неудобно: пол неровный и под уклон пошёл, и ещё не просто влажный, а мокрый – наверное, вода из оборванных труб сюда стекает. Вскоре пещера начала сужаться, идти приходилось уже почти боком. Не хватало тут ещё где- нибуть застрять или заблудиться; если попадётся развилка – разворачиваюсь и двигаю назад, лучше попробую в коллекторе, где отдыхал, наверх выбраться. Никогда не понимал спелеологов: сыро, грязно, темно, холодно – не то что морозно, а именно холодно, как будто камень из тебя тепло вытягивает. Мне всегда альпинисты ближе были – у них хотя бы дальше земли не упадёшь. Места вот такие у спелеологов, вроде, «шкуродером» называются: я уже протискивался боком вперёд, цепляя обе стены, но не останавливался – свежим воздухом тянуло всё явственней. Напрягал, правда, ещё какой-то слабый запах, не то мокрой шерсти, не то тухлятины.

Продравшись через совсем уж узкое место, я чуть не вывалился в просторный грот. В одной руке держал телефон, чтоб освещать дорогу (не хватало ещё в какую-нибудь яму провалиться), в другой – рюкзак. Автомат я засунул в него – держать и его, и рюкзак в руке было неудобно, а если его просто повесить на руку, он бьётся о стены, стучит, и я подумал, как бы он ещё и не выстрелил самопроизвольно или не раздолбалось бы там чего.

«Вот дебил! – мысленно обругал себя я. – Это же „калаш“, а не хрустальная ваза, хрена ли ему сделается?!» Света из входа в грот вполне хватало, чтобы я увидел разбросанные по полу кости, причём некоторые из них выглядели свежими, и оставил их здесь явно не розовый пони. А если и пони, то питается он отнюдь не радугой, и встречаться мне с ним совсем не хочется. Но было уже поздно; у стены что-то зашевелилось, на меня уставились два маленьких налитых кровью глаза. Медведь! Переродившийся медведь. Шерсть местами вылезла, морда стала шире, голова и грудь начали обрастать костяной бронёй, и клыков в пасти как будто прибавилось. Да мне сейчас и с обычным косолапым лучше бы не встречаться – автомат-то в рюкзаке.

Недолго думая, монстр бросился на меня. А я, бросив бесполезные сейчас телефон и рюкзак, правой рукой расстегнул кобуру с пистолетом, а левой ударил даром, метя твари в глаз. Раздался чавкающий звук – получилось; хорошо, что дар наводится на точку, в которую смотришь– хоть целиться не надо. А вот пистолет сразу выхватить не удалось – тварь быстрая, пришлось спасаться манёврами. Я кинулся влево, уходя в слепой сектор монстра (левый глаз я ему выбил). Манёвр удался – я со всего маху приложился боком о жёсткий каменный пол грота, да ещё и разбросанные по нему кости впились под рёбра, но пистолет достать успел. Монстр не сразу прыгнул на меня, а сначала развернулся, чтобы увидеть свою цель здоровым глазом, и получил полмагазина в голову. Усиленные патроны с пулями со стальным сердечником сделали своё дело – тварь повалилась на пол и забилась в агонии.

– Вот ведь сука косолапая! – В сердцах я всадил ещё пулю в тушу монстра. На меня накатил мандраж, сердце бешено колотилось, руки тряслись. У меня всегда так бывает в критические моменты: сначала действую, причём в голову приходит такая ясность и понимание происходящего, какой обычно не бывает и в принятых решениях, в такие моменты не сомневаюсь, просто некогда; а потом, когда полностью приходит осознание всей ситуации и варианты её развития, накатывает страх.

А напугал меня этот косолапый перерожденец даже больше, чем недавняя встреча с элитником. Ну, там я сначала напугаться просто не успел, а потом, наверное, слишком вымотался. Ну и похмелье ещё. Говорят, с похмелья вообще жить страшно. А мне с похмелья обычно жить пофиг – слишком уж хреново. Может, поэтому я и напиваюсь довольно редко.

Ну всё, хватит рефлексии! Надо двигаться дальше.

Глава 15

Задерживаться в логове «пещерного медведя» больше необходимого желания не возникало. Разбросанные кости, в том числе и человеческие, сильно пованивали и уюта не добавляли. Поэтому я, собрав трофеи с побеждённой твари, вышел из пещеры и остановился в кустах рядом. Нужно обдумать дальнейшие действия.

Я, в принципе, неплох в импровизации – в экстремальных ситуациях головы не теряю и соображаю довольно быстро. Вообще я всегда считал себя довольно-таки умным. Ага, я ещё и скромен. Но действовать всегда предпочитал по заранее обдуманному плану, а импровизировать – по мере необходимости: всё ведь предусмотреть невозможно, всегда могут возникнуть непредвиденные обстоятельства.

Так. Что у нас имеется в наличии? У меня есть карта-схема окрестностей Рока, которую я составлял в течение двух недель, выезжая в рейды со снабженцами. Правда, состоит она преимущественно из белых пятен – там есть только дороги от поселения до кластера, в котором мы затаривались нужными нам товарами, и примечания, когда кластер перезагружался и когда пойдёт на следующую перезагрузку. Большой тайны из этого никто не делал, и узнать эту информацию – на мой взгляд, немаловажную – никакой проблемы не составляло. Кроме этой карты, а точнее, вместе с ней, я вёл свой календарь, отслеживая время со дня моего появления в Улье. Сегодня, например, двадцать первый день моего пребывания в этом непростом мире. Сопоставив карту с календарём, можно запросто прикинуть, когда какой кластер пойдёт на перезагрузку, и, если знать, что оттуда можно взять ценного, можно подоспеть заранее и заполучить это самое ценное первым. А вот то, что было между расчерченными мной линиями дорог, для меня оставалось terraincognita. Так что пока я не выберусь в знакомые места, карта мне не слишком-то поможет.

Выбраться к ним не проблема, можно просто вернуться тем же путём, которым пришёл сюда, или обогнуть скалистую гору, в которой располагалась пещера, и выйти к знакомому городу. От границы кластера, где тоннель подземных коммуникаций перешёл в природную пещеру, что вывела меня в логово переродившегося «топтыгина», метров двести, не больше. Но вот зачем мне туда? Побыстрее вернуться в Рок? А нафига? Если колонна отбилась и от нападавших на нас неизвестных, и от элитника, значит, она уже вернулась в поселение, тут километров сорок всего – даже если учесть, что передвигается колонна с небольшой скоростью, часа за два по-любоому доедет. А если не отбилась, в Роке об этом уже знают – какая-то связь со стабом у вояк была, вроде. А если и не знают – помочь колонне уже нечем. Конечно, может быть, вояки сообщили о нападении в Рок и оттуда выдвинулось подкрепление, и если оно меня встретит, то мне помогут и с ними я вернусь в стаб. Но опять же, возникает вопрос: а нафига? Вернуться к прежней работе водилой и за понятный оклад, харчи и крышу над головой и дальше крутить баранку? Оно, конечно, вроде бы, и неплохо, многие бы так и поступили: думать ни о чём не надо, за тебя подумают другие, езди себе да езди, и безопаснее, чем быть вольным рейдером, но меня эта перспектива что-то не прельщает. Думать, конечно, ни о чем не надо, но это и плохо – так и отупеть вконец недолго, мозг ведь тоже требует тренировки. Семь споранов за рейд, бесплатная кормёжка и жильё – здорово, конечно, но больше споранов не заработаешь, как ни старайся, а для вольного рейдера всегда есть другие варианты. Можно, конечно, потерять больше, чем заработаешь, а можно и голову потерять – откусит кто-нибудь, например, но есть также и шансы неплохо подняться. Всё зависит от собственных мозгов, ну, и от удачи, конечно. А полной безопасности и служба в снабжении не предполагает, как показал сегодняшний опыт. Так что решено: завязываю со снабжением, ухожу на вольные хлеба! Вернуться, если что, думаю, никогда не поздно – обратно примут. Главное – в живых остаться. А помощь от возможного подкрепления… Так мне помощь, вроде, особо и не нужна: живчик у меня есть, оружие – тоже, ранений серьёзных нет – так, нога побаливает, но терпимо, да синяки и шишки, что после такого близкого знакомства с элитником можно считать невероятной удачей. И не факт, что оно вообще есть, это самое подкрепление. Вероятнее всего, колонна отбилась от элитника – там и ещё один БТР живой, и другое тяжёлое вооружение имеется. Да и не факт, что элитник продолжил преследовать колонну: тварь умная, могла ещё парой прыжков уйти из-под обстрела и больше на пули из крупнокалиберных пулемётов не нарываться. И у засады что-то не задалось: может, тоже твари помешали, или ещё что случилось. По идее, они должны были зажать нас с двух сторон, чтобы не дать уйти. Или они на то и рассчитывали – турнуть нас с обжитых угодий и самим чего-нибудь, урвать. Вот только что? С продовольствием не такая уж напряженка, чтобы за одну погрузку войну устраивать, а совсем подвинуть Рок с этой поляны вряд ли у кого сил хватит – стаб не из последних. Впрочем, кто, как и зачем – всё это не моего ума дело, я тут, вроде, свои действия планировал, а не о политике и разделе сфер влияния размышлял.

Возвращаться в город, где в меня сначала стреляли непонятно откуда взявшиеся и чего хотевшие люди (для простоты буду пока считать их бандитами), а после чуть не растоптал элитник… Что-то туда меня совсем не тянет. ну как А что если этот элитник, живой, почти здоровый и злой, там сейчас бродит, срывая злость на несчастных медляках, – пули из крупнокалиберного пулемёта ему явно не понравились. Или бандиты не закончили там свои дела – они тоже вряд липримут меня с распростёртыми объятиями. Нет, туда я не пойду – спешить в Рок мне незачем, прогуляюсь пока по окрестностям, может, и найду чего-нибудь полезного.

К горе, в которой находился вход в пещеру, прилегал лес, через него я и пошёл. Куда пошёл? Хм… Видимо, навстречу приключениям – как говорится, «нас невозможно сбить с пути – нам пофигу куда идти!» Главное – не назад. Кластер, по которому я шёл, судя по обилию жёлтых листьев на деревьях и кустах, был стабом или вот-вот должен был перезагрузиться. Хотя кластеры подряд, вроде, не перезагружаются, а рядом – город, который только утром сюда свежий прилетел. Так что, скорее всего, это стаб. А мишка, похоже, кормился тем, что в лесу поймает, да людьми из города: у него перезагрузка, как подсказала мне моя карта, раз в две недели – не так уж и долго. И еда недалеко, и вода – у него там, в пещере, довольно большое углубление в каменном полу было, водой заполненное, видимо, из труб соседнего кластера набежала. В общем, неплохо топтыгин устроился! Судя по тому, что серьёзной биологической бронёй он обрасти не успел – так, только начал обрастать (во всяком случае, бронебойные пули, выпущенные из «гюрзы» с пяти метров, его прикончили), и тому, что я взял с него только четыре спорана, тварь была чем-то вроде лотерейщика. Ну, или переходной стадией от лотерейщика к топтуну. Могла и очень серьёзно развиться: условия позволяли, да и посильней переродившийся медведь своих коллег-людей, со старта – неплохой бонус в виде массы, силы и серьёзных когтей и клыков. Не знаю, как уж там со скоростью – медляки тоже поначалу медленнее обычных людей… Но в целом аргументы весомые.

Кроны деревьев смыкались над головой, а над ними уже смыкалось низкое, затянутое тучами небо. Не сказать, что прогулка по лесу была приятной и беззаботной. Приятно в майский солнечный день прогуляться по хорошо натоптанной тропе, желательно, обработанной от клещей, или самому от них обработавшись. Просто по пересечённой местности, без каких-либо троп и дорог, ходить – уже удовольствие на любителя, и гораздо медленней получается. А я шёл и при этом старался не шуметь: не ломиться через кусты, не хрустеть сухими ветками. И ещё постоянно оглядываться по сторонам, а то здесь можно и пострашнее клеща живность встретить. Так что получалось у меня весьма неспешная прогулка.

Через пару часов я понял, что хочу есть. Ещё через пару – что серьёзно голоден. Живчик – это что-то вроде питания для симбионта, живущего в иммунных, он неплохо подстёгивает регенерацию при ранениях, но ещё нужна и просто еда, чтобы организму было из чего восстанавливаться после регенерационных процессов. Короче, при ранениях следует не только потреблять живчик, но и усиленно питаться. Серьёзных ран у меня не было, а вот мелких царапин, ушибов и ссадин было полно. Да и просто я с утра ничего не ел. А время уже к вечеру. В общем, мой любимый персонаж из детских мультиков, Винни Пух, такое поведение явно бы не одобрил.

К счастью, вскоре я вышел к посёлку. То, что нужно: небольшой хутор, домов десять, не больше, стоял на окраине леса. Дома не выглядели обветшалыми, а ведь без человеческого ухода жилища быстро приходят в негодность. Да и на заросших сорняками огородах культурные растения ещё можно рассмотреть – вон поле картошки ещё совсем заросшим не выглядит. Значит, кластер обновлялся, и обновлялся, видимо, не так давно. В деревнях и мелких посёлках вроде этого нет больших супермаркетов, где можно купить всё, от булки хлеба до войлочной шапки для бани, и люди здесь обычно делают запасы впрок. Так что у меня есть возможность разжиться продовольствием, пошарив в домах, а может, и небольшой магазинчик попадётся. Хотя это вряд ли: не с кем здесь было торговать, совсем небольшой посёлок.

У просёлка, ведущего к поселению, я заметил двух мертвяков. Похоже, бегуны, для них такое поведение типично: стоят, раскачиваясь с носка на пятку, таращатся в глубь хутора. А медляки, вроде, должны бестолково бродить в поисках еды, да и кости рядом с этими мертвяками разбросаны – похоже, какую-то мелкую рогатую скотинку поймали, медляки вряд ли бы догнали.

А хорошо, однако, они стоят: если вдоль опушки леса по-тихому прокрасться, потом через кусты вдоль забора – там, правда, скорее всего, ползком двигаться придётся… В общем, можно незамеченным к ним метров на десять подобраться. Дару этого расстояния вполне хватит, чтобы прикончить их без лишнего шума. Главное – не нашуметь, когда под кустами вдоль забора ползти буду.

Так я и сделал. Между забором и кустами оставалась небольшая полоска открытого пространства, так что ползти мне не пришлось – прошёл, просто сильно пригнувшись. Правда, когда я был метрах в двадцати от парочки, мертвяки забеспокоились, начали разворачиваться в мою сторону. Видимо, учуяли мой запах. Я всё время забываю, что у заражённых усиливается не только слух, но и обоняние.

Я сделал ещё пару шагов, выпрямился чуть больше, чтобы увидеть жертву. Поймал взглядом ухо одного бегуна, ударил. Второй тем временем развернулся ко мне, но сделать ничего не успел, даже заурчать: я ударил его в лоб. Звуки ударов и хруст ломающихся костей – вышло не слишком тихо, но всё-таки не выстрелы. Не зря я тренировался в использовании умения – нахожу точку для удара и бью уже почти автоматически, не особо концентрируясь на действиях.

Прислушался: вроде, тихо все. Никто в мою сторону не бежит, не урчит плотоядно. Достал нож, вскрыл споровый мешок одного – пусто. Другого – один споран. Ну, уже неплохо, с почином вас, господин Скил! Посмотрим, что ещё этот хутор нам готовит.

Пробирался дальше вдоль дороги, по придорожной канаве, сильно пригнувшись. Как раз в ту сторону смотрела только что убитая мною парочка бегунов. На что, интересно, они так пялились? Обычный деревенский пейзаж: пыльная грунтовка, по сторонам от неё – канавы, местами поросшие низкорослым кустарником, дальше от них – две изгороди, состоящие из столбиков и пары жердин между ними (такие делают, чтобы скот не забредал), потом – огороды. Ничего примечательного я не вижу.

Через пару домов просёлок пересекала ещё одна такая же грунтовка. Этот перекрёсток, похоже, и образовывал центр деревеньки. Подходя к нему, я услышал звуки какой-то возни, как будто кто-то вяло борется или волочит что – то по земле. Я лёг в канаву и пополз, стараясь не поднимать шума. Метров через пятнадцать осторожно приподнял голову – и от увиденного зрелища зубы мои сами сжались до скрипа. Здоровенная серая тварь: мышцы рук и плечевого пояса вздуваются уродливыми буграми, абсолютно лысая башка с мордой, обезображенной сильно раздавшимися вширь челюстями. Монстр трепал окровавленное тельце в зелёном в ромашку платьице, засовывал его в пасть, мусолил, но что-то у него не получалось, и он с яростью бил им о землю.

Я и раньше знал, что совсем маленькие дети, вес которых меньше пятнадцати килограммов, не перерождаются и поголовно гибнут от рук и зубов тварей, но одно дело знать, и совсем другое – видеть подобное зрелище собственными глазами. Меня накрыло волной злости. Я встал в полный рост и, не скрываясь, глухо рыча, двинулся к твари. Порву урода!

Лотерейщик заметил меня, бросил трепать тельце девчушки, плотоядно заурчал и с энтузиазмом бросился ко мне в предвкушении поживы. Правильно, иди сюда, сволочь! Как только расстояние между нами сократилось до двадцати метров, я без затей саданул монстра даром в лоб. Тварь осела на четыре конечности, затрусила башкой, пытаясь прийти в себя – удар, примерно сравнимый с попаданием кувалды в лоб, не убил неплохо развитого монстра, но всё же мало ему не показалось! Опустил голову, мразь? Получи ещё раз, в темя, там кости потоньше будут. Послышался хруст, лотерейщик упал мордой вниз, раскинув в сторону руки, заскрёб ими по земле. Приблизившись на пару шагов, я ещё раз ударил монстра. В висок, уже контрольный удар – верхняя половина туловища твари обмякла, ноги конвульсивно дёргались. Готов!

В следующий момент я услышал быстро приближающийся топот лап и какое- то позвякивание слева. Я развернулся на звук: ко мне неслась здоровенная собака – точнее, ещё одна тварь, которая когда-то была собакой. Шерсть вылезла, и теперь тело покрывали лишь её жалкие клочья, лапы стали толще и мощнее, а звякала она обрывком цепи, болтавшимся на ошейнике, от которого, бывшая псина так и не смогла избавиться. Не добежав метров пять до меня, тварь прыгнула и получила удар в нос. Вытянутую морду вдавило в голову – видимо, скорость её движения прибавилась к скорости встречного удара. А ко мне уже приближался спидер, не сильно отстававший от бывшего друга человека, и он также получил удар между глаз. С другой стороны хутора подбежали три бегуна в разорванных, перепачканных кровью лохмотьях. Подходите, уроды, экшн продолжается! Тел на перекрёстке добавилось. Я успокоил ещё одного бегуна, чуть запоздавшего к раздаче, и сам опустился на землю – в глазах потемнело, подступила дурнота, руки затряслись. Всё, я выжат досуха. На использование дара требуется сила, а она у меня закончилась. Мне повезло, что и твари, похоже, закончились вместе с ней.

Трясущимися руками я нашарил фляжку с живчиком на поясе, отпил пару глотков – даже не поморщился, а недавно это пойло мне казалось той ещё гадостью; пить приходилось через силу, убеждая себя, что это лекарство и потому вкусным быть не обязано, а сейчас… привык. И к зрелищам, подобным тому, от которого меня сегодня так переклинило, тоже привыкну… наверное.

Гнев схлынул, осталась апатия. Апатия и осознание сделанной… глупости? Конечно, глупости – окажись тварей на одну больше или одна из них чуть расторопней – и все, хана. Погиб бы смертью героической… и тупой! И ради чего этот маразматический подвиг, что я этим изменил? А пофиг… Сил нет на разбор полётов. Гнев схлынул – осадок остался. Горький осадок и тельце растерзанной девчушки, которой просто не повезло.

Я сидел на небольшом пятачке земли, когдаето бывшем центром местной жизни. Сейчас он был завален трупами, под которыми растекалась чёрная кровь, и стал скорее центром местной смерти. И я посередине, с потерянной рожей и фляжкой в руке. Ни дать ни взять инсталляция под названием «Невесёлые раздумья». Я невесело усмехнулся: если сюда сейчас прибежит ещё какая-нибудь запоздавшая тварь, вряд ли она оценит экспонат современного творчества. Нужно двигаться дальше: Стикс не терпит слабаков!

Глава 16

Я сделал над собой усилие, встал и принялся за дело. Но все действия выполнял чисто механически: подходил к очередному трупу твари, переворачивал спиной вверх, если надо, разрезал по долькам похожий на половину головки чеснока споровый мешок, потрошил, если находил спораны – заворачивал в тряпицу с ватой и шёл к следующей тушке. Меня даже не особо интересовало, найду я что-нибудь или нет. Я, видимо, просто очень устал. День выдался не из лёгких: сначала – похмельные сборы в рейд, потом – перестрелка с бандитами, близкое знакомство с элитой, затем – медведь-зомби, блуждания по лесу, и под конец – ещё этот маразматичный бой на хуторе.

Со всех я собрал восемь споранов; если вместе с тем, что с двух бегунов на входе взял, и четырьмя – с медведя, получится тринадцать (ну хоть потраченные патроны отбились). Прошёлся по хутору, проверил дома на предмет чего-нибудь ценного, ничего не нашёл. Встретил двух медляков, успокоил их топором, да ещё в одном из домов обнаружил ползуна – мерзкое создание, мерзкое и жалкое: убил и его. Частенько попадались обглоданные костяки животных, иногда – людей: заметил пару сильно погрызенных, но не объеденных до конца трупа – видимо, это были неудачливые медляки, которыми решили от бескормицы закусить твари посильнее. Всё, кажется, хутор зачищен, теперь можно, наконец, подумать о еде и ночлеге.

Остановился в доме рядом с перекрёстком. Здесь, похоже, была организована неофициальная торговая точка – запасы продовольствия здесь были весьма внушительны, а в просторной кухне, объединённой с прихожей, я нашёл низкий ящик с буханками хлеба. В таких ящиках его обычно развозят по магазинам. Не знаю, как они правильно называются: поддон – не поддон, лоток – не лоток.

Поужинал уже в темноте найденной здесь же тушёнкой и сухарями – разломал одну из буханок хлеба, который засох до почти каменного состояния, но не заплесневел и в целом был вполне пригоден к употреблению. Входную дверь подпёр тумбочкой – не так чтобы не откроешь, но сделать это бесшумно не получится. Притащил подушку с одной из кроватей на диван в соседней с кухней комнате, засунул под неё пистолет и лёг спать, не раздеваясь. Можно было устроиться в спальне с гораздо большим комфортом, но что-то во мне противилось этому – какое-то дикое чувство такта, что ли. Мол, жили люди, меня к себе не приглашали, а я тут приперся, и в одежде – на хозяйскую кровать. Причём мозгом-то я понимал, что люди эти давно мертвы и пофиг им уже, кто и как на их кровати спать будет. Более того, они, возможно, переродились в тварей, и я их сегодня убил, а тут о каком-то чувстве такта думаю. Да, мозгом понимал, но чувствовал себя в спальне некомфортно – уж лучше здесь, на диванчике посплю. Вообще, наверно, не стоило здесь останавливаться на ночь, надо было лучше вернуться в лес и переночевать под каким-нибудь кустом. Крови с тварей натекло много – удар от моего умения сейчас можно сравнить с ударом тяжёлой кувалды, а если по меньшей площади бью, то и сильнее, так что я их не глушил, а просто проламывал им черепа. Хотя, может быть, я и зря беспокоюсь, может, заражённые только свежую кровь иммунных чуют издали. А так оно, наверное, и есть: зараженные гибнут и от лап друг друга, причем нередко, не могут же твари к каждому пожёванному медляку бегать – на каждый случай не набегаешься.

Посреди ночи меня разбудил странный шум. Не успев понять, что к чему, я вскочил с дивана, выдернув из – под подушки пистолет, и замер посреди комнаты, готовый стрелять, бежать или прятаться. Совсем нервы ни к чёрту стали – это всего лишь шум дождя. Ну да, небо вчера с утра хмурилось и вот, наконец, разродилось дождём: не мелкая противная морось, но и не ливень – спокойный и ровный летний дождик. Я раньше очень любил ночные летние дожди, а особенно спать под них, когда можно открыть окно в комнате и впустить в душную квартиру прохладу и свежесть и засыпать под мерный и почему-то грустный шум капель. А сейчас, в Улье, шум дождя казался мне не просто грустным, а тоскливым и тревожным. Капли шелестели по веткам и листьям деревьев, по крыше дома, дождь как будто оплакивал погибших здесь людей и меня вместе с ними. Это жёсткий мир, здесь не до светлой печали и сантиментов. А ещё дождь отлично скрадывал звуки шагов. Впрочем, если кто-нибудь захотел бы подобраться ко мне, пока я спал, у него и без дождя бы это отлично получилось.

Дождь и утром не закончился, да и вообще, похоже, заканчиваться не собирался: небо обложило низкими свинцовыми тучами от горизонта до горизонта, и дождь шёл всё тот же – не морось, но и не ливень, спокойный и ровный, а такой дождь может затянуться на несколько дней. Выходить на улицу в такую погоду, конечно же, не хотелось, но что делать, нужно дойти до Рока: там, наверное, меня уже похоронили, а значит и вещички из моей комнаты могут куда- нибудь разойтись, если уже не разошлись. В любом случае, чем быстрее я начну их догонять, тем больше шансов, что у меня это получится. Не то чтобы у меня там было много ценного – так, по мелочи, ну и немного споранов припрятано, на черный день. В общем, ломиться в стаб сломя голову смысла особо нет, но и затягивать с возвращением не стоит, а мне, по моим прикидкам, пешком туда пару дней добираться.

Мокнуть под дождём очень не хотелось, а одет я был в простые штаны камуфляжной расцветки, такую же куртку, футболку и ботинки. Ботинки хорошие, сильно промокнуть не должны, если в них в глубокие лужи не забредать, а вот с остальным… Под таким дождём я минут через двадцать промокну до нитки. К счастью, внимательно осмотрев хозяйский гардероб, я нашёл хороший брезентовый плащ. Великоват для меня, да и тоже со временем, конечно, промокнет, но это лучше, чем ничего, а что большой – это скорее даже плюс: в него можно вместе с рюкзаком влезть. А может, ещё и автомат под плащ спрятать, чтоб не намок? Нет, просто повешу на плечо стволом вниз: я уже прятал автомат в рюкзак, и чем дело обернулось? То – то же.

Собрав с собою немного еды про запас, я вышел на улицу. А не так уж и плохо в плаще идти – вполне комфортно, по крайней мере, пока. Хотя капюшон на голове прилично снижает радиус обзора, да и слышно в нем хуже, но очень уж не хотелось мокнуть – ладно бы только голова вымокла, но потом вода непременно потечёт за шиворот, и мокрым я буду уже весь. Не сахарный, конечно, не растаю, и простудиться с моим нынешним иммунитетом тоже не страшно, но лучше подольше оставаться сухим. В такие моменты начинаешь ценить простые радости жизни и блага цивилизации, которых обычно просто не замечаешь: сухую одежду, крышу над головой, горячую еду и чай. Да, от тарелки наваристого борща и кружки горячего чая я бы сейчас точно не отказался. Голода я не испытывал, но на ужин и завтрак у меня были сухари и холодная тушёнка, и на сегодня и завтра меня, похоже, ожидает тот же печальный рацион.

В дождь видимость и слышимость хуже, да и запахи, вроде, тоже хуже распространяются, так что и, так сказать, обоняемость понижена. Поэтому я не стал забираться обратно в лес, а пошёл вдоль обочины дороги, придерживаясь кустов, кое-где растущих вдоль неё. Пару часов ничего не менялось: дорога, грязь, кусты, поле, за полем лес. Дождь не прекращается – хмуро и тоскливо.

Дошёл до границы кластера; раскисшая грунтовка сменилась асфальтом, даже не слишком разбитым. У обочины я увидел автобус, остановился, посмотрел в бинокль – вроде, опасности нет. Подошёл, держа автомат наизготовку. Трупы, трупы и ещё раз трупы – разорванные, некоторые частично обглоданы, некоторые объедены до костей. Живых нет, и тварей нет, и ничего интересного тоже нет – обычное дело для Улья.

Как бы это странно ни прозвучало, мне в Улье всё ещё было интересно – здесь много непонятного, можно сказать, таинственного, к тому же возможностей навалом. Нет, их и в моём прежнем мире было достаточно, но здесь всё это чувствуется острее, нагляднее, что ли. Но вот что: авантюрный настрой Стикс с меня уже посбивал: конечно, в перспективе у нас вечная жизнь вкупе с вечной же молодостью и отличное здоровье, надо только стать крутым, развить дар, подобрать оружие и снаряжение получше, ну и ещё самую малость – выжить. А на деле? Грязь, трупы, вонь, холодная тушёнка с сухарями и противный вкус живчика, да ещё и убить тебя кто-нибудь норовит по десять раз на дню. От такой жизни не мудрено если не издохнуть (в нашем мире, впрочем, все, со временемдохнут, причём от любой жизни), то хотя бы начать бухать по-чёрному или превратиться в жестокую хладнокровную сволочь. Последний вариант меня устраивает больше, но тоже не хотелось бы. Хотя процесс уже начался – и напиться, бывает, уже тянет, и в спину человеку при необходимости выстрелю без особых душевных терзаний. Это ещё не значит, что я сволочь, но перемены, как говорится, налицо, и удастся ли мне на пути к собственной крутизне сохранить нормальный моральный облик – это ещё вопрос. Ну да как пойдет, тем более что законченную сволочь не слишком беспокоит то, что она законченная сволочь, а тут ещё выжить надо.

Так, меся ботинками грязь и размышляя на тему, могу ли я, хочу ли я и г… ли я, подошёл я к довольно крупному посёлку. Крупный посёлок – не очень хорошо: много людей, домашний скот, собаки и прочее; здесь могут быть довольно серьёзные твари; лучше бы обойти это место стороной. Но до леса с полкилометра чистого поля – не сказать, что я у дороги надёжно укрыт от посторонних взглядов, но здесь хоть кусты местами попадаются, и придорожная канава, опять же, имеется – хоть какоето укрытие, а там я буду как на ладони. Вот почему, интересно, рядом с дорогой почти всегда есть канава? Специально их, что ли, делают?

Я решил, что пройти через посёлок по краю будет безопаснее, чем ломиться через поле в лес, да и отдохнуть и перекусить под крышей не помешает. И пройдя буквально несколько домов, нарвался на лотерейщика. К счастью, я заметил тварь раньше, чем она меня, и успел укрыться за брошенной у дороги машиной.

Монстр взобрался на крышу фургона и сидел теперь там на корточках, опираясь на руки.Через бинокль было отлично видно, как капли дождя стекают по его лысой башке, капают с носа, но тварь на это никакого внимания не обращала. Мощная грудь вздымалась от дыхания, и больше никакого движения. Медитирует он там, что ли? Или, может, они так спят, как киты спят – не забывая всплывать для дыхания и снова погружаться в воду.

Надо его валить. Он здесь, видимо, один, чего он там сидит – непонятно; может, задумался, не свить ли там себе гнездо. Сейчас он меня не замечает, но вот если я начну двигаться – хоть назад, хоть в сторону от него, он меня неминуемо заметит; до него метров пятьдесят, не больше. Да и почему бы, собственно, нет? В лотерейщике, конечно, нет ценного меха и диетического легкоусвояемого мяса, зато несколько споранов есть наверняка, и, может быть, даже горошиной порадует.

Стрелять я в него не стал – громко, да и зачем лишние патроны тратить. Запас сил для использования дара уже восстановился (это я ещё утром проверил, когда разламывал очередную засохшую буханку хлеба на более удобные для употребления сухари). Так что не мудрствуя лукаво я просто вышел на дорогу и спокойно пошёл к монстру.

Лотерейщик повернулся ко мне, плотоядно заурчал и в один прыжок преодолел треть разделявшего нас расстояния. Пройдя ещё пару шагов, я сконцентрировал взгляд на его переносице, ударил умением. Лоб такой твари я пока пробить не способен, видимо, у лотерейщика кости уже покрепче человеческих будут, а вот переносицу – без проблем. Раздался звук удара, хруст, тварь споткнулась и по инерции продолжила двигаться ко мне. Я отскочил в сторону, пропуская тело монстра мимо себя, и ещё раз ударил умением тварь в висок. Хорошо, что даром целиться не надо – куда смотришь, туда и бьёшь.

Не успев обрадоваться, что всё прошло так гладко, я услышал звуки шлепков по грязи прямо за спиной. Развернулся, подаваясь в сторону от незамеченной угрозы, но недостаточно быстро, и спидер, видимо, прибежавший на звуки наших с лотерейщиком разборок, успел полоснуть меня когтями по лицу. Зашипев от боли, я от души вмазал даром в голову незаметно подкравшейся ко мне твари. Хруст ломающихся костей, брызги чёрной крови, тварь валится на асфальт мордой вниз и начинает исполнять ногами уже привычный для меня посмертный танец.

Я огляделся вокруг – никого больше не видно. Хорошо, этот спидер один прибежал – было бы хотя бы двое, могли бы сильно порвать. Вот ведь действительно из слова «спидер» надо одну лишнюю букву убрать… принесла же его нелёгкая! Сильно поцарапал: бровь рассёк и щеку, кровь заливает левый глаз.

Наскоро заклеив царапину сложенным в несколько слоёв бинтом и пластырем, я собрал трофеи с тварей и поспешил прочь, пока ещё кто-нибудь не прибежал. В лотерею я опять не выиграл – в лотерейщике (его ещё называют жрачом) обнаружился только один споран. Спидер вообще оказался пустым – вот ведь… спидер! И морду мне попортил, и никакого с него приварка.

Уже на выходе из посёлка я услышал шум приближающихся машин и поспешил спрятаться за ближайшим кустом. Неизвестно, что там за люди едут: может быть, нормальные рейдеры, и, возможно, им со мной даже по пути, и они меня подбросят в стаб, а может, это муры, и они меня пристрелят и разберут на органы – лучше не проверять.

Вскоре мимо меня проехали три машины: «ГАЗ» с будкой, бортовой «ЗИЛ» с пулемётом в кузове и пикап, тоже с пулемётом. Если это муры, то это серьёзная группа. Я вообще раньше думал, что муры – это мелкие шайки отморозков, и не считал их серьёзной угрозой… ну, не для одиночки, конечно, а для колонн вроде наших, из снабженцев. А потом люди объяснили, что насчет отморозков я прав, но вот насчет несерьёзности угрозы сильно ошибаюсь. В Улье вообще много всяких маргиналов, выживаемость у них, видимо, выше, чем у нормальных людей. И муров тоже много, и они часто организуют крупные банды, способные не только напасть на колонну снабжения, но даже захватить небольшой стаб. А значит, и стабы у них свои есть – должны же они где-то жить. В общем, от машин лучше прятаться – на всякий случай. А я так спокойно пёр вдоль дороги, а если бы там ко мне кто – нибудь приехал? Куда бы я прятаться стал? Кусты не везде попадаются, и добежать до ближайших можно и не успеть. С другой стороны, если всего бояться, то вернее будет сразу же застрелиться. Но дальше я лучше пойду по лесу.

Больше ничего примечательного в тот день не произошло, как, впрочем, и в следующий. Я пробирался по лесу, придерживаясь дороги, чтоб не заблудиться; дождь иногда усиливался, иногда сбавлял обороты, но не прекращался ни на минуту. На ночь пришлось остановиться просто под деревом – ничего лучшего не подвернулось: вокруг глухие лесные кластеры, шариться по которым в темноте всё равно опасно, да и устал я за день. Так что пришлось обустраиваться, где темнота застала. Наломав кучу веток, я сделал что-то наподобие лежанки, улегся, завернувшись в плащ, и пытался заснуть, и, несмотря на не самые комфортные условия, это у меня получилось.

А вот нормально выспаться, конечно же, нет: несколько раз просыпался от холода, ворочался на жёстких мокрых ветках, снова проваливался в сон, и к рассвету, когда наступает самое холодное время суток, у меня уже зуб на зуб не попадал, и я начал мечтать о кружке горячего чая. Костёр бы развести, но куда там – все мокрое, да и костёр очень далеко видно, и запах от него сильный. Это сразу заявить всем тварям в радиусе километра, что я здесь и меня пора съесть. В предрассветных сумерках, поев уже изрядно задолбавшей меня тушёнки и сухарей, я двинулся дальше – лучше движением погреюсь.

* * *

Дождь, словно издеваясь, закончился, когда я уже шёл через полосу заградительных сооружений, что окружает Рок. Закатное солнце ненадолго показалось в разрыве туч, осветило землю кровавым светом и скрылось за горизонтом. До стаба я добрался только вечером, мокрый – уставший, голодный и злой как чёрт.

На входе меня встретил незнакомый мне охранник (или правильней будет называть его постовым). Сочувственно оглядел меня, спросил:

– Как зовут? Первый раз в нашем стабе?

– Скил, – ответил я. – Нет, я местный, из снабжения.

– Сейчас. Погоди секунду. – Он подошёл к будке охраны, поговорил недолго с сидевшим там мужиком, видимо, ментатом, и вернулся ко мне. – Да, есть такой, и ментат-метки совпадают. Только у нас написано, что ты погиб на днях.

– Но ведь ментат-метки совпадают?

– Да, – кивнул парень и умолк.

Я тоже говорить ничего не стал, зло уставившись на охранника в ожидании его логических выводов. Парень, наверное, неплохой – тон доброжелательный, и работу свою старается выполнить, вот только тупой, похоже, непроходимо. С минуту мы стояли, молча глядя друг на друга, а потом он удивлённо воскликнул:

– Так, значит, ты выжил!

– Нет, мля! – в тон ему воскликнул я. – Это значит, что теперь в Улье, кроме заражённых, появились реальные зомби, и иногда они возвращаются за своей зарплатой! И получить её они, конечно же, хотят мозгами!

– Э-э-э… – в замешательстве протянул он.

– Но переживай, друг. – Я хлопнул его по плечу. – Ты в полнейшей безопасности. – Из будки раздался заливистый смех. А я, не дожидаясь продолжения разговора, прошёл дальше.

Так, куда теперь? По идее, надо бы сначала в казарму сходить, обозначиться, что я жив, а то меня похоронили, вещи мои по наследству достались безутешно рыдающему над моей судьбой Марте. Ага. С другой стороны, из службы снабжения я ухожу, следовательно, из апартаментов казармы съезжаю. И куда мне со своим скарбом деваться? В гостиницу к Меломану, а вещи я за один раз всё равно не перетащу – оброс барахлом. В основном у меня там книги – вещь не самая ценная, но выбросить не могу, рука не поднимется, не заслуживают книги такого с собой обращения. В общем, надо сначала к Меломану сходить, может, он мою библиотеку примет на хранение, не могу же я постоянно её с собой таскать. И чаю горячего очень хочется, и насчёт бани узнать надо.

– Привет! Меломан здесь? – спросил я у бармена, подойдя к барной стойки.

– Здесь, и что? – усмехнулся в ответ он.

– Мне с ним увидеться надо.

– А ему с тобой надо? – сварливо осведомился бармен и, не дожидаясь ответа, пошёл к двери подсобного помещения – вот же хамло! Ещё бы сказал «ходят тут, ходят всякие, а потом ложки пропадают». Я с трудом сдержался, чтобы не ударить его даром ниже спины, чтобы не разворачивался задом к людям, когда с ним разговаривают, – выбесил, урод! Никогда не любил хамов, особенно хамов на службе, с которыми людям приходится общаться. Вместо этого, когда он потянул дверь подсобки на себя, я ударил по ней. Ручку вырвало из рук бармена, дверь с грохотом захлопнулась, он развернулся и ошалело уставился на меня.

– Не беси меня! – прорычал я. – С Меломаном связаться можешь?

– Д – да, сейчас схожу. – Зас…ца, наконец, проняло. – А к-как вас представить?

– Скил.

Парня как ветром сдуло из – за стойки. Как бы он не отправился вместо Меломана какую-нибудь охрану звать. Вообще – то зря я с ним так: он – бармен, а не секретарь Меломана, и не обязан докладывать ему, что к нему пришёл какой-то проходимец. С другой стороны, хамить посетителям тоже не стоит.

Минут через пять он вернулся и сообщил мне, входя в зал бара:

– Меломан ждёт вас у себя в кабинете. – И зачем-то добавил: – У него там люди.

Может, это он сказал на случай, если я решу открывать дверь кабинета ногой и бить Меломану морду? Ну да, судя по моему поведению, можно и такое предположить. Что-то я совсем одичал, на людей кидаюсь, а к Меломану я, вообще-то, в роли просителя иду, мог бы и поприличнее себя вести.

– Всем привет! – сказал я, входя в кабинет, где кроме Меломана сидели ещё трое, – Меломан, если ты занят, я могу и попозже заглянуть.

– Можешь, конечно, – жизнерадостно согласился со мной Меломан. – Но мы никуда не спешим, для вернувшегося с того света время найдётся. Ох, ну и видок у тебя! Неудивительно, что ты Шмыга до заиканья напугал.

– Шмыг – это тот парень, бармен?

– Ага, он и вообще парень не из смельчаков, а тут ты с такой-то рожей.

– Сам виноват: нечего людям хамить!

– Не спорю. Ну, ты проходи, присаживайся. Чего в дверях-то застыл? Чаю хочешь?

– Очень хочу. Не поверишь – с утра мечтаю о кружке горячего чая. – Я снял мокрый плащ и подсел к столу.

– Мечты сбываются, – сказал Меломан, протягивая мне кружку. – Рассказывай, как тебе спастись-то удалось? Мне сказали, что тебя последний раз видели с матёрым элитником чуть не в обнимку.

– Да, он там к бойцу с пулемётом прыгнул… эм-м… Бурый его, кажется, звали… не элитника – бойца. Мы с ним вместе в обход к своим прорывались, он элитника увидел, начал в него стрелять, тот на него и прыгнул, а я отскочить успел. Элитник меня только боком задел, а потом я смотрю – колонна уходит, я её не догоню, от элиты отбиться тоже помочь не смогу. Ну, в общем я решил подальше оттуда убраться, причём в другую сторону… вот так как-то… А колонна, значит, нормально до стаба добралась?

– Да, добралась, – кивнул Меломан. – Из ручного пулемёта по серьёзной элите стрелять бессмысленно – это её рассмешит разве что, а вот огонь из двух ДШК и с бортового БТРовского ей совсем не понравился. Не убили, правда, она обратно ушла – тварь быстрая и не совсем тупая. А физиономию тебе кто попортил? Или в косяк не вписался?

– Это спидер подкрался, незаметно. Что примечательно, он даже не виден был издалека. Я пока с лотерейщиком разбирался, он прибежал; я только шлепки ног по грязи за спиной услышать успел. Развернулся, отскочил, но не успел немного. Мы с лотерейщиком, вроде, не сильно шумели, я даже стрелять не стал, но он как-то услышал.

– Ты, насколько я понял, на лотерейщика сам напал? – спросил один из гостей Меломана.

– Ну да! У меня выбора другого не было, – ответил я. – Ну… Так вышло, в общем.

– Бывает. А он заурчать успел?

– Да, успел.

– Ну вот, это спидер и услышал – этот звук у тварей что-то вроде сигнала «кушать подано». Они его если слышат, сразу прибегают. А ты как с лотерейщиком справился, если не стрелял? Топором, что ли, изловчился? – усмехнулся он.

– Нет, дар у меня полезный. Правда, действует почти в упор. А топором я однажды кусача со свитой из четырёх спидеров уделал, – похвастался я и тут же добавил: – Правда, и меня порвали немного, да и повезло мне просто несказанно.

– А ты, похоже, ловкий малый, если не врёшь, конечно, – сказал мой собеседник и добавил, обращаясь к Меломану: – А он, похоже, тот, кто нам нужен.

– Возможно, – отозвался тот. – Скил, а ты на ту элитку, что в городе встретил, поохотиться не хочешь?

– Да не вопрос! Сейчас, только каменный топор смастерю. Им же на мамонтов охотиться положено, я ничего не путаю? – Я прямо-таки ошалел от такого предложения.

– Кое-чего путаешь. Ну да на мамонтов я тебя в другой раз охотиться научу, мал ты ещё для серьёзных дел, сынко.

– Ловлю на слове, – ухмыльнулся я. – Так что там с элитником – топор идти делать, или берданку выдашь?

– То есть ты согласен? – ухмыльнулся в ответ Меломан. Всех присутствующих, включая меня, похоже, забавлял этот бредовый диалог.

– Ну… – протянул я. – Хотелось бы услышать детали.

– В общем, в нашем районе появился элитник, и это проблема, – перешёл на серьёзный тон Меломан. – И сама она не рассосётся – тварь вряд ли отсюда уйдёт добровольно: еды здесь много, конкурентов нет. Наши безопасники связались с Норой на предмет прислать нам группу серьёзных охотников, которые смогут с элитой справиться. Группу прислали, но по дороге у них случились неприятные приключения: одного из них ранили – не слишком серьёзно, но на серьёзных тварей он ещё долго охотиться не сможет. Вот они и обратились ко мне, чтобы я подобрал хоть сколько-нибудь достойную замену. Я же в Роке кадрами занимаюсь.

– Понятно, – Я тоже посерьёзнел. – И ты предлагаешь это дело мне?

– Да, – кивнул Меломан и продолжил: – Это Леший, Историк и Гром, старшие в группе охотников. Мы тут уже полдня сидим, никак человека подобрать не можем – у нас тут народ из тех, что покруче, всё больше по охоте на людей спецы. Была парочка кандидатур, но они отказались – им и так неплохо живётся, не хотят рисковать. Риск, конечно, большой, но и куш сорвать можно немалый – все трофеи с элиты делятся на участников охоты, и от Рока благодарность небольшая будет. Ну так как? Ты в деле?

– Угу, на выживших участников, – задумчиво проговорил я. – Не знаю, мне подумать надо и в себя прийти немного – устал я, два дня под дождём мок и мёрз. За два дня успел с элитой познакомиться, топтун, вроде; меня чуть не сожрал, а может, и не топтун, не знаю, – медведь это был переродившийся, еле успокоил эту тварь.

– Переродившийся медведь – дело само по себе серьёзное, – заметил кто-то из охотников, кажется, Гром. – А если ещё и отожраться успел…

– С двумя лотерейщиками ещё встречался – в ближнем бою, так сказать, – продолжал жаловаться на судьбу я. – Да и вообще, все эти трупы, костяки, запах разложения… Устал я, за баню убить готов.

– Понятно, укатали сивку крутые горки! Ну, баня как раз горячая и на два часа в полном твоём распоряжении. Надеюсь, этого времени тебе хватит, чтобы решиться, – сказал Меломан и добавил ещё себе под нос: – И ещё кое-какую реабилитацию тебе назначим.

– Да, это… – вспомнил я о цели своего визита. – Меня же тут уже похоронили. Там барахло моё в казарме осталось…

– Не переживай! – махнул рукой Меломан. – Никто на него не покушался, свободных комнат в казарме полно. Я позвоню Марте, скажу, что ты жив и чтобы комнату пока за тобой оставили.

– Спасибо!

– Иди уже.

Баня – это хорошо. Баня – это просто отлично, а особенно правильная баня. У Меломана баня была правильной: просторный предбанник с длинным и широким столом и лавками вокруг него, с тумбочкой и самоваром на ней и небольшим буфетом над ней, мойка с деревянной бадьёй и душем – для каждого своё, парилка с низкой дверью, полками в несколько уровней и большой каменкой.

Я уже успел наскоро смыть первую грязь, а то в парилке чесаться устанешь, и теперь отогревался в парилке, лишь иногда выходя, чтобы окатиться холодной водой и немного посидеть в предбаннике с чашкой чая. Наконец-то я отогрелся и почувствовал себя человеком, а то, когда я зашёл в баню и посмотрел на себя в зеркало, понял, почему Меломан решил, что моей рожей можно пугать не слишком смелых барменов. Волосы всклокочены, лицо заросло неслабой такой щетиной, глубокая багровая борозда пролегла слева от середины лба через глаз до подбородка, и глаза – то блёклые. А сейчас уже нормально, побриться только надо, а царапина – фиг с ней, даже брутальности какой – то добавляет.

Я задумался: а настолько ли я брутален, чтобы пойти охотиться на элитника? Тварь быстрая, сильная и очень крепкая – её даже несколько крупнокалиберных пулемётов смогли только отогнать. С другой стороны, эти охотники специально приехали, чтобы её убить, и выглядели они спокойно и уверенно. Похоже, эти ребята знают, что делают, раз даже выбывший из группы человек их не слишком обеспокоил, но и к подбору замены они подошли с умом. Да и интересно мне посмотреть, как убивать такую тварь, и награда мне тоже интересна – в таких монстрах и гороха немало, и споранов, и даже жемчуг бывает, и авторитет лишним не будет – надо же как-то в люди выбиваться. И все же это чертовски опасное предприятие. А, была не была! Кто не рискует, тот не пьёт шампанское.! Я бы, вообще красное креплёное предпочёл шампанскому, но здесь дело не во вкусе. Шампанское – это напиток победы!

Скрипнувшая входная дверь отвлекла меня от размышлений. Меломан сказал, что баня на два часа в моём полном распоряжении, так что гостей я не ждал. Я выбрался из парилки. Гостем оказалась Мила, она стояла у входной двери в халатике и шлёпанцах. Ну, правильно – не в вечернем же платье ей в баню ходить.

– Привет, Скил! – улыбнулась девушка. – Не прогонишь?

– Привет! Нет, заходи. – Уменя халатика не было, и чувствовал я себя несколько неловко, но не выгонять же её, в самом деле. Интересно, чего это она именно сейчас пришла? Что, вдруг помыться захотелось? Я пересёк предбанник и сел на лавку, закинув ногу за ногу.

– Скромняшка, – хищно улыбнулась мне Мила.

Она скинула шлёпанцы, потом на пол упал халат, потом – лифчик. Мила медленно провела руками по груди очень соблазнительной формы, чуть задержавшись пальцами на сосках, затем – по талии, по бёдрам, всё так же глядя на меня и улыбаясь. Потом повернулась ко мне спиной, чуть покачивая бёдрами, стянула последнюю деталь гардероба, низко наклонившись, подошла ко мне, склонилась. Я почувствовал её горячее дыхание у себя на шее, затем – её мягкие влажные губы на груди… ниже… ниже…

Лежать на жёстком столе было не очень удобно, тем более что для двоих он был всё же узковат. Зато теперь меня точно отпустило, пришло осознание того, что всё это время – не только последнего рейда, а и вообще всего пребывания в Улье – на меня постоянно что-то давило, напряжение накапливалось, а теперь отпустило.

– Мила, – Я погладил лежавшую рядом со мной девушку.

– М-м-м? – всё ещё сладко-вопросительно промурлыкала она.

– А ты сама пришла или тебя Меломан прислал? – спросил я, понимая, что рискую получить за такой вопрос по морде; впрочем, зная одну из профессий Милы… маловероятно.

– Меломан, – вздохнула она. – Но я бы и сама пришла, если б знала. И надо сказать, я рада, что пришла.

– Пойдём ополоснемся, – рассмеялся я.

* * *

Меломан встретил меня в кабинете один, без охотников. Он сидел с кружкой чая в руках и задумчиво смотрел в монитор ноутбука.

– А что, охотники уже ушли? – спросил я.

– Ну не вечно же им здесь сидеть. Ну что надумал?

– Неплохо бы ещё уточнить некоторые детали – не хотелось бы выступать в роли наживки, но, в общем, я согласен.

– Я в этом почти не сомневался, отчасти из-за этого мужики уже ушли. А что до приманки, не переживай, всё нормально будет, просто будешь заменять одного из их команды, рискуя не больше остальных; они введут тебя в курс дела завтра утром. Я бы на гнилое дело тебя подписывать не стал.

– Угу.

– Ну, ты как? Лучше?

– Да. Спасибо за Милу! Я вообще не сторонник секса за деньги, но тут очень кстати пришлось.

– Да всегда пожалуйста! Кстати, о бабах – пардон, женщинах: Лена, когда узнала, что вы в засаду попали, а потом ещё и на элитника нарвались, забеспокоилась, спрашивала о тебе и, кажется, была очень опечалена тем, что ты погиб. Прими к сведению.

– Приму, – улыбнулся я. – Ладно, пойду, двое суток нормально не спал, а завтра зевать может оказаться малость неуместным.

– Давай, дело хорошее, – поддержал меня Меломан.

Когда я уже был в дверях, Меломан окликнул меня:

– Скил!

– Что?

– Я рад, что ты жив.

Глава 17

В группе, кроме меня, было девять человек, ну, или точнее, девять с половиной. Как мне объяснили, большой чёрный котяра по кличке Хищник тоже являлся членом группы и принимал непосредственное участие в охоте.

– Он только на бухло и девок свою часть добычи не тратит, а так и живчик пьёт, и раствором горошин с ним попробуй не поделись – съест живьём, – объяснил мне хозяин, или, скорее, напарник кота, Бурят.

– А погладить его можно?

– Можешь попробовать, но только после рейда, а то вдруг ему не понравится и он тебя убьёт – где нам потом тебе замену искать?

Я с сомнением посмотрел на Хищника, сидевшего на коленях у огромного напарника, тот ответил мне уничижительным взглядом. Глаза у него, кстати, умнее, чем у многих людей. Подумав немного, я решил не рисковать: кто его знает, чего можно ожидать от кота, который употребляет живчик и раствор горошин.

– Ты, Скил, и правда, к коту лучше пока не лезь, – подтвердил мои мысли Гром. – Он тебя за своего ещё не принял, хотя рубь за сто, что уже понял, что ты в нашей группе. А гладить он себя только Буряту позволяет, у него вообще к квазам слабость.

Бурят, пулемётчик команды, был квазом. Огромный, серокожий, с костяными пластинами на голове и шее, он больше напоминал топтуна, чем человека. Однако был весел, много шутил и смеялся и даже умудрялся добродушно улыбаться, несмотря на полный рот внушительных клыков. Да и вообще внушительный мужик, особенно если учесть крупнокалиберный «корд» в его руках. Сейчас Хищник сидел у него на коленях, чуть покачиваясь, когда машина проезжала по очередным ухабам, и в сравнении со своим напарником казался даже не слишком большим, нормальным котом (если, конечно, в глаза ему не смотреть).

Мы выдвинулись рано, ещё в предрассветных сумерках. Я опять не выспался, и Бурят, увидев мою сонную рожу, тут же вспомнил анекдот:

«Студент на приёме у врача.

Врач:

– А вы, вообще высыпаетесь?

Студент – в панике:

– А?! что? Куда я высыпаюсь?!»

Кто-то посмеялся, кто-то просто усмехнулся, я тоже улыбнулся: этот анекдот я знал, правда, немного в другом варианте.

Мы ехали на шестьдесят шестом с будкой, в сопровождении БТР и двух пикапов с пулемётами. Это, похоже был тот самый шестьдесят шестой, в котором я ездил в свой первый рейд со снабженцами. Как времена-то меняются: тогда я ехал в качестве грузчика, три недели с тех пор прошло, даже ностальгия какая – то появилась.

Но долго предаваться светлой печали по давно ушедшим дням мне не дал Леший:

– Значит, так, Скил, слушай: буду рассказывать о том, что делать надо.

– Угу. – Я постарался стряхнуть сонливость и обратиться в слух.

– Итак, работаем мы двойками – боец с узкой специализацией плюс боец прикрытия. Только у Бурята тройка – с ним ещё Хищник, ну, его прикрывают все. – Леший усмехнулся, и команда поддержала его смешками. – Ухо, наш снайпер. ОСВ-96, конечно, штука мощная, но бывает, что и её недостаточно – элитники обычно очень неплохо бронированы. Для совсем запущенных случаев есть Гром с РПГ-7, ну и другие девайсы у его двойки имеются, они у нас вообще маньяки по части чего-нибудь взорвать.

– Просто я за эффективные методы борьбы с паразитами, – усмехнулся Гром. – Нет эффективнее средства от клопов, чем напалм.

– Ну, о чём я и говорю – маньяк, – констатировал Леший.

– Почему сразу «маньяк»? – снова не согласился Гром. – Просто яркая индивидуальность.

– Ага, ещё одна яркая индивидуальность – это Историк. Да-да, в руках у него ПТРД – оружие победы!

– Ты где его откопал? – удивился я.

– Ты сам ответил на свой вопрос – именно откопал. В земле, – пожал плечами Историк.

– И сколько ему ни говори, что этому оружию уже скоро сто лет будет, и это без всякого преувеличения, – всё без толку. А, ладно, – махнул рукой Леший в сторону пытавшегося что-то возразить Историка. – Калибр у раритета серьёзный – 14,5мм, это даже больше, чем у большинства крупнокалиберных винтовок – 12,7мм. А то, что патрон такой хрен найдёшь, так Историк боезапас себе сам заказывает у Добряка – это ксер в Норе.

Не знаю, эффективнее ли ПТРС, чем крупнокалиберная винтовка, всё же оружие изобреталось специально для борьбы с лёгкими танками и бронетранспортёрами, но было это давно, а человечество постоянно изобретает всё новые, более эффективные способы уничтожения себе подобных. Да и крупнокалиберные винтовки тоже, вроде, предназначены для борьбы с живой силой противника и лёгкой бронетехникой.

– Ещё есть пара шайтан-труб у парней из прикрытия, чтоб, значит, все яйца в одну корзину не складывать, – продолжал Леший. – Надо же чем-то клиента развлекать, если «Акелла» промахнётся.

При этих словах все засмеялись, а Гром покраснел.

– Как видишь, Скил, вооружены мы неслабо, – подытожил Леший. – Но мы с тобой как самые яркие индивидуальности (читай – придурки) пойдём с арбалетами! – И опять взрыв хохота. – Я – следопыт и сенс группы, а ты будешь работать со мною в паре. Наша задача – выследить и не поднимать шума раньше времени. Мы идём первыми, и если нам попадутся неудобные твари, чтобы убрать их по-тихому, арбалет – самое то. Пользовался таким когда-нибудь?

Он протянул мне большой, даже на вид очень мощный арбалет. Тяжёлый, с прицельными планками и железной скобой спереди.

– Да я вообще никаким не пользовался, – расписался я в собственной некомпетентности.

– В общем-то, ничего сложного. Вот ещё одна приблуда, без неё не зарядишь. – Он протянул мне широкий кожаный ремень, к которому была прикреплена стропа, оканчивавшаяся крюком. – Ставим ногу в стремя, приседаем, цепляем тетиву крюком, выпрямляемся – по-другому не зарядишь. Потом заряжаем болт: эти, с острым наконечником, – на тварей посерьёзнее, бегуна таким, чаще всего, навылет пробивает, так что против них используем такие с тупым наконечником, только попасть надо в голову.

– Не уверен, что у меня получится в голову попасть. Говорю же, я не пользовался арбалетом ни разу.

– Да, это, конечно, косяк, что тебя сразу с корабля на бал взяли, надо бы тебя хоть денёк поднатаскать, но времени нет – элитник может куда угодно уйти. Где мы его потом искать будем? Ну да ладно, с двадцати метров, думаю, не промажешь.

– С двадцати метров я и без арбалета с бегуном справлюсь: дар у меня подходящий.

– А, да ты вчера что-то говорил об этом. Что за дар, если не секрет?

– Не секрет: я кинетик очень узко направленный – кроме мордобития, никаких чудес, и радиус действия не больше двадцати метров, но бегуну голову могу пробить без проблем, и целиться не надо.

– Ну, тоже тема – не всем так с даром везёт. Вот ещё оружие последнего шанса. – Леший протянул мне большой револьвер в кобуре, которую я прицепил на бедро. – Это «Смит-н-Вессон» – пистолет мощный, но отдача соответствующая и барабан всего на пять патронов, вот скорозарядник к нему. Это связь: вот это можешь в карман убрать, а наушник с микрофоном, думаю, догадаешься, куда; включается здесь, это переключатель каналов, вообще их пять, но нам и одного хватает. Радиус действия небольшой, но нам, опять же, хватает.

– И вот ещё. – Гром протянул мне гранату. – Это светошумовая, тоже может пригодиться, на крайний случай.

– Спасибо! – ответил я.

– Да не за что, – пожал плечами Леший. – После рейда, если живы будем, вернёшь, что останется.

Народ в команде не нервничал абсолютно: смеялись над шутками Бурята, обсуждали какие-то планы, не касающиеся предстоящей охоты, кто-то что-то жевал, некоторые даже дремали. В общем, вели себя, как будто на уток охотиться едем. Либо они настолько в себе уверены, либо, что вероятнее, они полные психи, и я, видимо, им под стать. В общем, если мы все сегодня и умрем, то, похоже, умрем весело.

– А весёлая у нас подобралась команда – одни индивидуальности! – озвучил я свои мысли.

– Ну, так другие на элиту только с танком пойдут, а лучше не с одним, да и то далеко не у всех духу хватит.

* * *

Нашу команду «индивидуальностей» довезли до окраины города, неподалёку от того места, где три дня назад я со снабженцами попал в засаду, и уехали дожидаться от нас сигнала в место поспокойней, неподалёку от злополучного города. Не знаю, как именно Леший собирался выслеживать элитника в городе, но он – следопыт, ему виднее, и ещё сенс; кто его знает, может, следопыт, – это тоже какой-нибудь дар, которым он чует след выбранного объекта, как собака-ищейка – по запаху.

– Ну что, Скил, веди, – сказал Леший. – Ты место встречи с элитником знаешь, да и вообще всё своими глазами видел, ты его, так сказать, в лицо знаешь. Мы ещё и поэтому тебя в команду взяли.

Мы с Лешим выдвинулись первыми, за нами на некотором расстояниипошли остальные. Я привёл Лешего во двор, где мы с Бурым встретились с элитой. Тело Бурого можно было узнать только по раздавленному в крошки черепу – объели его дочиста, один голый костяк остался. Туши топтунов, которые, очевидно, были в свите элитника, остались нетронутыми и уже начали сильно вонять.

– Элитник с той стороны прибежал, – указал я рукой в ту сторону, с которой три дня назад к нам прибежало это чудовище. – Здесь он Бурого убил, по нему начали стрелять, и он скачками дальше двинулся.

– Ага, вижу.

Говорили мы негромко – в гарнитуре даже шёпот был отлично слышен, – но Леший всё равно предупредил меня:

– Не шуми: за аркой, куда следы элиты ведут, – четыре бегуна. Давай сначала их снимем по-тихому, потом дальше смотреть будем.

Сняли, и правда по-тихому – арбалеты оказались не только у меня и Лешего, подошли ещё два бойца (их имен я не запомнил), и мы, войдя под арку, в один залп уложили бегунов. В кузове пикапа со смятой кабиной пулемёта уже не было, не было и оружия около начисто обглоданных костяков, и до споровых мешков убитых топтунов тоже кто-то добрался – скорее всего, те бандиты, которые устроили на нас засаду.

– Здесь он на машину прыгнул, убил пулемётчика, его стали уже из нескольких стволов поливать, и он дальше прыжками ушёл, – сказал я, указав направление, в котором скрылся монстр. – А дальше я его не видел, так что не сильно-то я вам помог. Я вообще думал, что это у него так, манёвры, что он от колонны не отстанет.

– Нормально, – сказал Леший. – Это так, просто ещё один плюс за то, чтобы взять на замену Пляжнику (это мой напарник) именно тебя. Ты дальше можешь пригодиться, охота только начинается.

Мы прошли метров двести по видимым только Лешему следам элитника, когда он, ухмыльнувшись, сказал:

– Так я и думал! У страха глаза велики. Не такой уж он матёрый – ранили его. Видишь следы когтей и кляксы черные? – Он указал рукой на царапины на асфальте и чёрные кляксы, которые я счёл бы пятнами от машинного масла, а следы когтей на асфальте и вообще в жизни бы не заметил. – Ранили его, чужая кровь за время, пока он досюда добежал, вся бы стекла, да и отличается она немного, кровь элиты.

Ещё через полчаса мы набрели на следы очередного побоища: несколько голых костяков, стреляные гильзы и даже разломанный неслабым, видимо, ударом «калаш». Наверно, встретившие нас бандиты под раздачу попали – по крайней мере, я на это надеялся. Нехорошо, конечно, такого людям желать, но, если учесть, что эти люди меня чуть не убили – нормально. Это для меня уже не совсем люди – это враги.

Мы ещё долго петляли по городу по следам элитника, частенько нам попадались разорванные, иногда частично объеденные тела – видимо, чудовище не слишком жаловало своих более слабых соплеменников; иногда нам попадались бегуны и медляки, но серьёзных тварей, кроме него, здесь, похоже, не было.

Было – приблизительно – время обеда, когда мы пришли в ничем, на мой взгляд, не примечательный закуток между небольшим магазинчиком и стенами дома. Точное время не знаю (часами я так и не обзавёлся, а мобильный трагически погиб в битве с местным аналогом пещерного медведя). Телефон, кстати, оставался последней вещью, которая у меня сохранилась с «прошлой» жизни.

– Здесь у него лёжка была, – сказал Леший. – Долго тут отдыхал.

– Раны зализывал, – уточнил я.

– Раны зализывал, – согласился Леший. – Спал.

– Спал?!

– Ну да! А чему ты так удивляешься? Все живые существа спят, едят и гадят – кучу навоза я тебе показывал.

– Ну, ещё живые существа размножаются, а у развитых заражённых эти органы отсутствуют, – возразил я.

– М-да. Верно, подмечено – есть у них такая особенность, но всё остальное – как и у всяких живых тварей. Давайте, кстати, это… Размножаться нам тут не с кем, спать не время, так поедим, что ли.

Часа через четыре Леший склонился над очередным только ему заметным следом и сказал негромко:

– Всё, господа, прогулка закончилась: дичь рядом, повезло – не ушла она никуда. Я её пока не чувствую, но это уже ни о чём не говорит – сами помните, бывает, что элита от сенсов скрываться умеет. Всё, расходимся.

Как он её назвал – «дичь»! Как будто мы на утку охотиться пошли, там-то всё просто, знай себе собаку повыше подкидывай, а ещё лучше – вообще из автобуса не выходить, удочки не доставать… хотя… нет, это уже, вроде, про рыбалку.

– Значит, так, Скил: сейчас мы разделяемся на двойки и начинаем двигаться параллельными, ну, или почти параллельными курсами. Мы с тобой аккуратно и не спеша движемся дальше по следу, а остальные перемещаются от позиции к позиции, держась нас: так и шуму меньше, точнее, он рассеян по большей площади, и всех сразу, в случае чего, не накроет.

– Очень оптимистично! – заметил я.

– Не дрейф, пехота! – раздался из наушника голос Бурята.

– Сейчас будь особенно осторожен, – продолжал Леший. – Если нарвёмся на каких-нибудь тварей, принимать их нам придётся вдвоём, остальные не сразу подойдут.

– Понял, – кивнул я.

Не знаю, сколько мы пробирались по городу таким образом – нервы натянулись до предела, а время, казалось, и вовсе остановилось. Я шёл, слегка пригнувшись, на чуть согнутых в коленях ногах, напрягая все мышцы: так шаг получается мягче, и, в случае чего, отпрыгнуть в сторону можно быстрее. Пару раз я резко разворачивался, уловив боковым зрением движение, но оба раза это были передвижения членов нашего отряда.

Один раз на нашем пути попалась пара бегунов. Леший остановил меня жестом, указал за угол, потом показал два пальца и из этих же пальцев – бегущего человечка. Я молча кивнул, аккуратно, одним глазом, выглянул из-за угла, потом высунул руку и парой ударов умением оглушил бегунов. Леший молча одобрил меня, подняв кулак с оттопыренным вверх пальцем. Мы вскрыли споровые мешки оглушенных заражённых и двинулись дальше.

– Стоп, – еле слышно скомандовал в гарнитуру Леший. – Все меня слышат? – Раздалось восемь ответов. – Хорошо. Внимание: цель на полвторого от меня, с полкилометра. Дальше не пойдём – застройка плотная, опасно. Обживаем дворик перед нами, тут всего три входа.

– Шуметь будем? – спросил кто-то, кажется, Гром, с плохо скрываемой радостью.

– И этот человек ещё утверждает, что он не маньяк, – раздался ещё чей-то голос в гарнитуре, послышались сдавленные смешки.

– Off флуд! – шёпотом «рявкнул» Леший. – Доложить по готовности. Аккуратно – у дальнего дома четыре спидера пасутся, не спугните раньше времени. Скил, кусты справа, двигаем туда.

Рейдеры занимали позиции и докладывали короткими «двойка Гром, на позиции», «двойка Ухо, на месте». Последней заняла позицию двойка Бурята, точнее, тройка, если считать кота. В углу двора, левее нас с Лешим, Бурят поставил пулемёт сошками на крышу припаркованного седана, его напарник (кажется, его звали Резон) застыл рядом с калашом, упершись локтями в капот машины, Хищник выбрался из подсумка, висевшего на поясе Бурята, и перебрался на крышу машины. Двойка Историка расположилась на незастеклённом балконе первого этажа здания левее позиции Бурята, остальных я не видел.

– Леший, – донёсся из гарнитуры голос Бурята. – Прикроете нас, если сзади кто полезет?

– Само собой, – отозвался Леший.

Серые стены бетонных жилых зданий плотно прилегали друг к другу, и во двор вели только три арки: слева, справа и сзади нас. Насколько я понял, элитника мы должны были привлечь шумом, и он должен был появиться из арки справа – она ближе всего к нему; ну, или слева может обойти, если правая ещё чем-нибудь не понравится, но на шум и сзади может кто-нибудь прибежать.

– Все готовы? – спросил Леший и, дождавшись четырёх утвердительных ответов, скомандовал: – Начали!

– Хищник, давай, – сказал бурят. – Зови их.

Кот, отбежав на десяток метров к центру двора, завыл, как воют коты, когда вызывают соперника на бой за право обладания кошкой, только выл он гораздо громче. Бегуны в дальнем конце двора снялись с места и бросились к орущему Хищнику – их одного за другим успокоили одиночными выстрелами.

– Цель пошла, – сказал Леший. – Хищник молодец!

Кот орал, как корабельная сирена; может, конечно, в тишине мёртвого города этот звук казался таким громким, но я всё же склоняюсь к версии, что это не обычные звуки кошачьей свадьбы. А чего ещё можно ожидать от кота, который пьёт живчик и даже раствор горошиня (?)? Видимо, это его дар – призывать к себе заражённых.

Во двор с разных сторон стекались бегуны, потом и медляки начали подтягиваться. Рейдеры из группы поддержки расстреливали их скупыми одиночными выстрелами. «Основной» калибр пока молчал – правильно, нет смысла на всякую мелочь переводить дорогостоящие боеприпасы.

Несколько тварей пришло и с нашей стороны, парочку медляков мы с Лешим пристрелили из арбалетов, тут всего метров десять, даже я со своим нулевым навыком стрельбы из подобных штук не промахнулся. Трёх бегунов я убил даром – не хотелось, чтобы Резон стрелял в нашу сторону, отбиваясь от подходящей сзади угрозы: вдруг промажет.

Как оказалось, я напрасно беспокоился – один бегун успел пробежать мимо нас и устремился дальше к коту, однако Резон не стал стрелять сразу, а сначала дождался, когда тварь пробежит дальше, и убил её уже тогда, когда наша позиция не была на линии огня.

– Внимание, клиент на подходе! – сказал Леший. – К правой идёт.

– Хищник, ко мне! – совсем как собаку, позвал кота Бурят, и тот с готовностью побежал к машине.

– Гром, давай! – скомандовал Леший.

Гром выстелил в арку, но элитник, видимо, успел заметить летящий к нему снаряд, или просто так совпало – монстр вытянулся в низком прыжке, буквально стелясь над землёй, и выстрел из РПГ впустую взорвался под аркой. Грохнул выстрел из винтовки Уха, но попадание тяжёлой пули в загривок тварь проигнорировала и скачками побежала к своей цели. Бурят хладнокровно стрелял короткими очередями по приближавшемуся к нему монстру, тот двигался зигзагами, и далеко не все пули попадали в цель.

Когда до позиции Бурята оставалось метров семь, тварь прыгнула – и в тот же момент в сторону рыбкой прыгнул Резон. Бурят тоже на месте задерживаться не стал – завалился на спину, оттолкнувшись ногой от машины, и замер, прокатившись пару метров, – замер, пытаясь из такого положения взять на прицел монстра. Элитник приземлился на машину, сминая жесть, как бумагу, и в этот момент его отвлёк вой Хищника, который успел отбежать в сторону и теперь пытался отвлечь монстра то напарника.

Тварь повернула голову к коту, но на провокацию не поддалась и начала поворачивать голову обратно, видимо, решив сперва прикончить Бурята, и ведь она его прикончит, если не вмешаться! Я видел всё происходящее словно в замедленной съёмке.

Я зафиксировал взгляд на глазе монстра и выскочил из кустов, ударяя на ходу своим умением. Глаз, влажно хлюпнув, брызгами расплескался по морде твари – такое она уже игнорировать не могла. Одним прыжком она развернулась ко мне, и я что было сил припустил от неё через двор.

Пробежал несколько метров, я отскочил в сторону, уходя с траектории возможного прыжка элитника, приземлился на руки и ушел в кувырок, но мой манёвр уже оказался напрасным – точку в охоте поставил меткий выстрел Историка. Пуля калибра 14,5 миллиметра пробила костяную пластину на затылке твари, угодив в споровый мешок.

– Готов! – услышал я в гарнитуре и поднялся на ноги.

* * *

– Блин, Клоп, вы там спите, что ли, уроды?! – послышался через пару секунд голос разгневанного Бурята. – Вы же должны страховать Грома! Чего не стреляли?! Если б не Скил, меня эта тварь порвала бы сейчас!

– Да она же в три прыжка к вам добралась! – раздалось в ответ. – А там поздно было, вас бы зацепили.

– Девочки, не ссорьтесь, – сказал Леший. – Всё уже. Скил, пойдем посмотрим, чем нас эта забавная зверюшка порадует. Бурят, собери трофеи с остальных, успокой нервы мясницкой работой. Остальным – держать позиции.

Чтобы добраться до спорового мешка элитника, пришлось поработать топором. Осмотрев содержимое спорового мешка, Леший воскликнул:

– Бинго! Живем, ребята – жемчужина, красная!

Глава 18

В стаб мы вернулись вечером в сильно приподнятом расположении духа, что, в общем-то, и понятно: красная жемчужина – самый ценный трофей, который можно получить с элиты. Кроме неё, в споровом мешке элитника оказался узелковый янтарь, восемнадцать горошин и сорок три спорана – короче, подогрелись мы очень неслабо.

Жемчужину было решено продать и поделить деньги на всех участников охоты вместе с остальными трофеями: слишком большая ценность попала к нам в руки, чтобы отдать её кому-то одному, а Рок – богатый стаб и вполне потянет такую покупку. Разделили, на мой взгляд, честно: из общей суммы вычли примерную стоимость израсходованных боеприпасов и десять процентов на развитие команды, остальное – рейдерам, и я стал обладателем тридцати горошин и сотни споранов.

По моим меркам, это целое состояние; охота на подобных тварей, хоть и рискованное, но, похоже, очень прибыльное занятие. Конечно, не каждый раз так везти будет, но всё же жемчуг вэлитниках встречается нередко. Да и охота на тварей, на мой взгляд, занятие поинтересней, чем поиски, где что ценное плохо лежит, и дар для таких дел у меня вполне подходящий, сегодняшний день этому подтверждение.

Озвучив эти мысли, я получил ответ от сидевшего рядом Лешего:

– В целом правильно, только мы на элиту не каждый день охотимся – в наших местах зверь редкий. Бывают, конечно, случаи, но мы элитников не ради трофеев валим, а скорее ради безопасности, как сегодня. Очень опасные твари, особенно когда не ты на них охотишься, а они на тебя.

– М-да, я заметил. Охота сегодня вышла незабываемая.

– Это нам попался ещё не очень опасный экземпляр – быстрый, живучий, но глупый. Матёрые элитники бывают очень хитрыми, от сенсов некоторые скрываться умеют. И броня такая встречается, что и крупный калибр не берёт. Я, правда, о таких в наших местах не слышал никогда, такие ближе к пеклу попадаются.

– А что это за пекло такое?

– Не слышал о пекле? – удивился Гром.

– Слышал, что это такая местность на западе, – пожал плечами я. – И что там очень опасно, тварей, вроде, слишком много. Без подробностей, в общем.

– Да, тварей там действительно хватает: туда загружаются большие мегаполисы – Москва, Токио, Пикин, говорят, почти полностью. Представляешь, сколько там народу, тварям посильнее там всегда есть чем кормиться, вот и вырастают монстры в немереных количествах, и с качеством тоже все в порядке.

– Я слышал, там встречаются настолько сильные элитники, – сказал Клоп, – что у них в свите тоже элита ходит.

– Да ну, гонево! – засомневался в реальности такого Резон. – Такая стая нормальный стаб вроде этого без проблем снесёт.

– Ну, я чё, врать, что ли, буду?

– Да ну, не верю, – упёрся Резон. – Может, тебе заливали, а ты, лопух, уши развесил.

– Ну, этот, положим, не снесёт, есть тут свои козыри в рукаве, – заметил Историк. – Но, тем не менее, как думаешь, почему близко к пеклу нет поселений?

– Всё равно, не верю. Да это ж полный бздец!

– Леший, скажи, бывает такое? Ты из нас единственный, кто бывал в тех краях, – не унимался Клоп. – Скажи этому Фоме Неверующему.

– Бывает, Клоп. Там и пострашнее вещи встречаются, вот видел я как-то… – Леший оборвал себя на полуслове. – Хотя не стоит об этом. Давайте лучше выпьем. За удачу и за то, что все живы остались.

– Мао! – первым поддержал тост Хищник.

Мы всей компанией сидели в Роке и отмечали успешно законченное дело. Кот сидел с нами, правда, не за столом, а на столе: в торце сдвинутых друг к другу столов сидел Бурят, а рядом с ним на стол взгромоздился и Хищник. Алкоголь он не пил, хотя ему и налили в знак уважения, зато с удовольствием ел консервированную кошачью еду из пакетиков, и Бурят то и дело доставал очередной пакет из рюкзака, чтобы высыпать на тарелку Хищника. Ещё кот слушал, о чём мы говорим, и я готов поспорить на что угодно, что он нас отлично понимал и даже иногда выражал своё мнение по какому-либо вопросу громким мявом.

Присоединился к нашей компании и Пляжник – охотник, которого я заменял, – выглядел он, правда, не очень: правой рукой онна костыль, левая висела на перевязи. Но держался он бодро, шутил, смеялся и выпивал вместе со всеми. На вопрос о самочувствии ответил:

– Да я хоть сейчас в бой! – При этом он перенёс вес тела на здоровую ногу и выставил костыль, очевидно, изображая оружие. – А вообще, медики говорят, что через неделю буду в норме.

Выслушав рассказ рейдеров о наших сегодняшних приключениях, он одобрительно кивнул:

– А ты молодец! Уважаю! – И поднял свой стакан с виски. – Давайте за Скила!

Охотники дружно поддержали тост. Кот за меня, правда, мявкать не стал – видимо, не заслужил я пока такой чести, – но зато одобрительно боднул меня в руку своей огромной, по кошачьим меркам, головой.

– Возвращаясь к нашему разговору о пекле… – проговорил Леший. – Элитников там, и правда очень, много. И охотники, соответственно, покруче нашего есть. Так что станешь крутым, ну, там, дар свой разовьёшь так, что любой твари сможешь одним ударом голову снести, метров со ста желательно, или ещё дополнительным каким обзаведёшься, вроде невидимости…

– Ну, такого не бывает! – перебил его уже сильно захмелевший Резон.

– Вот я, Резон, понять не могу, – сказал Клоп. – Тебе, похоже, в детстве сильно не повезло, и ты слишком рано узнал, что Деда Мороза не существует? А ты так в него верил, бедняга, и тут такое разочарование! Вечно ты во всём сомневаешься и во всё не веришь. Может, тебя в Фому перекрестить?

– Я тебя сейчас сам перекрещу! – Резон осенил мелкого азиата Клопа крестным знамением. – Сгинь, нечистая ускоглазая сила! Да, я люблю спорить, в споре рождается истина! – Резон поднял вверх указательный палец и со значением потряс им. Похоже, они с Клопом были вечными соперниками.

– А я и сейчас в Деда Мороза верю и в Бабайку! – сказал Бурят. – Особенно в Бабайку. Вот ляжешь на край кровати, да ещё один, а он из-под неё ка-а-ак выпрыгнет! – При этих словах Бурят скорчил страшную рожу, хотя она у кваза и без того была не очень привлекательной, и показал, как означенный Бабайка должен выпрыгнуть из-под кровати. Надо сказать, очень убедительно получилось, такого Бабайку я тоже боюсь.

– Вот поэтому, – продолжал Бурят, – я с собой в номер всегда стараюсь девушку пригласить, чтоб вдвоём не так страшно бояться было.

– Так тебе с собой отряд бойцов в спальню брать надо, – отсмеявшись, предложил Пляжник. – Или Грома.

– Ну уж нет! – не согласится с ним Бурят. – Лучше с Бабайкай в постели, чем с мужиками, а уж тем более с Громом. Проснёшься потом от взрыва по дороге на Луну.

Все опять засмеялись – похоже, взрывоопасность Грома была одной из любимых тем для шуток в этой компании.

– А вообще знаешь, Скил, – вернулся Леший к прерванной беседе. – Если тебе нравится охотиться на тварей и пока ты ещё не стал совсем крутым перцем со стальными яйцами, заходи к нам в Нору. В свою команду мы тебя пока взять не можем – сам понимаешь, у нас уже штат укомплектован и команда сработана – но там охотников много, и от нас тебе самые лучшие рекомендации.

– Спасибо!

Я задумался: а может, действительно перебраться в Нору. Что меня здесь держит? Здесь есть казино и арена, но я не азартен, во всяком случае, не в таких делах, на деньги не играю. Здесь просто шикарный бордель, мне об этом не раз говорили, и я в этом даже лично убедился; хотя, если подумать, горячая встреча с Милой – это ещё не доказательство, я ей, вроде, и так нравился, не по работе. В общем, бордель – это точно не тот фактор, который может меня здесь удержать. Меломан? Он, конечно, успел стать для меня хорошим приятелем, можно сказать, корешем, но и только, больше приятелей у меня здесь нет. Да и просто нравится мне в компании этих людей. Нет в них какой-то обречённости, как в местных снабженцах, или лишнего пафоса и высокомерия, которые я заметил почти у всех здешних вояк. Ходят такие важные и крутые, прямо спасу нет, на других рейдеров смотрят свысока: мол, что с вас взять, серость и убогость, вот то ли дело мы, военные! Тоже мне элита общества, не зря их все называют не военными, а именно вояками. Сколько среди них действительно кадровых военных, разбирающихся в военном деле? Хорошо, если процентов пять, но мне кажется, что гораздо меньше.

А вот команда совсем не простых охотников – совсем другое дело. С людьми общаются нормально, на равных, ни перед кем пальцы не гнут, и я, в общем-то, могу считать их своими приятелями: такое дело, как совместная охота на элитника, сильно сближает.

Мои полубухие – да что там, просто бухие – приятели начали расползаться по залу бара. Историк и Гром затеяли соревнование в дартс с ещё двумя незнакомыми мне рейдерами. Успехи у них, правда, были так себе: они не то что близко к центру, а даже просто в мишень не всегда попадали, но ребятам было весело. Они о чём-то болтали с соперниками, смеялись и хлопали друг друга по плечам при особо фееричных промахах – их соперники были ненамного трезвее и, как следствие, ненамного точнее в метании дротиков. Бурят с Хищником пытались охмурить двух каких-то девиц – не без успеха, надо сказать, несмотря на то, что красавцем кваза даже с натяжкой назвать сложно. Видимо, кот, участвующий в процессе, давал неплохие бонусы к привлекательности: вряд ли Хищнику были интересны женщины, всё же этот кот не настолько человек, но напарнику он активно подыгрывал и старался казаться милым и плюшевым – ел с рук и позволял себя гладить. А может, этому коту всё же нравятся женщины – ну, бывают же всякие извращенцы, зоофилы там, – может, этот кот такой же, только кот-человекофил, в смысле… М-да, я, однако, тоже неплохо набрался – такая хрень в голову лезет. А значит, надо… Значит, надо ещё выпить!

* * *

Всё было хорошо, вечер шёл своим ходом, а потом все неожиданно куда-то делись: Клопа и Резона унесли по номерам спать – устали ребята; вроде, кто-то отправился в казино, кто-то – в бордель. В общем, я остался абсолютно один и как-то особенно остро почувствовал себя очень одиноким и неприкаянным каким- то.

Я обвёл взглядом зал бара – ни одного знакомого лица. Хотя нет, вон Быча со своими приятелями сидит, как всегда какой-то мрачный и злобный, как будто хроническим геморроем страдает. Правда, в Улье это, вроде, невозможно, иммунных такие проблемы не беспокоят, но у него он, похоже, ментальный.

Ага! А вон в углу Лена притаилась со своими вечными спутниками – кружкой кофе и ноутбукам. Пойти к ней, что ли? Мне очень нравится эта девушка, если не сказать больше. Я часто о ней думаю, и когда Меломан сказал, что она обо мне спрашивала и, похоже, волновалась из-за меня, мне это было очень приятно. Да что там – я был тогда почти рад тому, что наш рейд попал в засаду и мне пришлось три дня выбираться обратно в стаб. Подойти или нет? С одной стороны, если она обо мне беспокоилась, значит, я ей нравлюсь… наверное. С другой стороны, я уже изрядно выпил, а это ей вряд ли понравится. Вот ведь, блин! На лотерейщика с голыми руками нападать не так страшно, как подойти к девушке, в которую влюблён. Да, влюблён, чего себя-то обманывать.

Я всё же решился к ней подойти – не так сильно я пьян, скороговорку выговорить ещё могу, не без ошибок, правда, но могу. Да и вообще, не съест же она меня.

– Привет, Лена! – сказал я и, не дожидаясь приглашения, подсел к ней за столик.

– Привет!

– Я заметил, что ты часто здесь бываешь, и всегда одна.

– Ну, здесь неплохо готовят, и кофе здесь вкусный.

– А почему всегда одна? – улыбнулся я.

– Мне нравится быть одной.

– Всегда? – удивился я.

– Да, – кивнула Лена. – Всегда.

– Хм… мне сложно такое понять, мне, конечно, тоже иногда нужно побыть одному, но…

– Скил, ты не понял: мне не нужна компания. – Кажется, меня собираются отшить. – У тебя ко мне какое-нибудь дело? Если нет, то…

– Да, дело, – быстро проговорил я. – Лена, ты мне нравишься.

– Я рада, – без намёка на радость сказала Лена. – Ну, что за дело?

Атака в лоб не удалась, но я так просто не сдамся!

– Лена, ты любишь стихи? Можешь послушать? Мне очень важно твоё мнение. – Бровь Лены удивлённо приподнялась, и я поспешил развить успех: – Они как раз касаются темы нашего разговора.

– Стихи о делах? – с сомнением проговорила девушка, выделив голосом последнее слово.

– Нет, об одиночестве:

– Это хорошие стихи, Скил, – немного помолчав, сказала Лена. – И ты хороший парень, симпатичный, но я не та девушка, которая будет развеивать сегодня твоё одиночество. Сходи к девочкам в бордель, они будут тебе рады, а Мила с тебя даже денег не возьмёт. – С этими словами она встала, убрала ноутбук в сумку и вышла из бара.

Облом! Полный и безоговорочный.

* * *

Проснулся я глубоко за полдень, а точнее, ближе к вечеру. Даже утренний звонок не смог меня поднять. Я просто вытащил подушку из-под головы, положил её сверху и снова уснул. Видимо, сказалось то, что я уже без малого неделю нормально не высыпаюсь. «Ага, и бухал за это время уже два раза», – добавил внутренний голос. Я не стал с ним спорить: и это тоже.

Я рассчитывал пойти куда-нибудь поесть и, что самое главное, попить – желательно побольше, желательно чаю или рассолу. Но моим планам не суждено было сбыться, во всяком случае, не так скоро. Обломал мне их вахтёр.

– Скил! – окликнул он меня, когда я шёл к выходу из казармы. – Зайди к Марте, он хотел поговорить с тобой.

– Может, я позже зайду? – поморщился я.

– Он сказал: срочно.

Вот ведь блин! Было бы срочно, никто бы не стал ждать, пока я сам проснусь, меня бы просто разбудили, и всё. Голова болит, и пить хочется – разговаривать с Мартой сейчас никакого настроения нет. Тем не менее, я поплёлся в кабинет к своему пока ещё начальству: не стоит накалять отношения.

– Привет! – сказал я, заходя в кабинет к Марте. – Вызывал?

– Да, здорово! Садись. – Марта указал на стул. – Ты как, когда на работу выходить думаешь? Понимаю, тебе нужен отдых, но всё же…

– Да ты знаешь, я тут уходить из снабжения собрался.

– Что так?

– Хочу в другом себя попробовать. Если что, я ведь смогу сюда вернуться?

– Сможешь, – кивнул Марта. – Только тебе ещё неделю отработать надо, чтоб мы тебе замену нашли. Я тебе говорил, когда ты устраивался.

– Да, говорил, – согласился я. – А ещё ты говорил, что моя работа – крутить баранку, и что меня будут охранять вояки. А мне и с бандитами самому разбираться пришлось, и от элитника удирать, а потом ещё и пешком в стаб добираться.

– Ну, полной безопасности я тебе не обещал…

– Ну так я тебе претензий по этому поводу предъявлять и не собираюсь, но только давай без этого. Вы меня ещё четыре дня назад похоронили – я это понял ещё тогда, когда хвост уходящей колонны увидел, – и не надо мне говорить, что вы за это время мне замену не нашли.

– Ладно, хрен с тобой! – поморщился Марта. – Но если ты теперь не снабженец, освобождай апартаменты и талоны на питание оставшиеся сдай.

* * *

– Привет, Меломан! – поздоровался я, протискиваясь в двери кабинета своего приятеля.

– Приветствую тебя, вождь краснорожих! – поднял в приветствии руку Меломан. – Тебя что, из дому выперли?

– Угадал, – ответил я, сваливая своё барахло грудой у стены рядом с входной дверью и утирая пот со лба.

– Это чего же ты такое натворил, что тебя из казармы выперли? Что, со своими друзьями-охотниками пришли и побили морды всем снабженцам?

– Тогда, я думаю, меня бы как раз не выгнали – побоялись бы. Нет, я просто ушёл из снабжения.

– А, понятно, ну я, в общем-то, и не ожидал, что ты там надолго задержишься.

– Почему?

– Да по тебе сразу видно, – Меломан поджал губы, подбирая слова. – Есть в тебе что-то такое…

– Потенциал? – предположил я.

– Шило в заднице!

– Ну, тоже может быть, – согласился я. – Да просто подумал, почему бы и не прогуляться до Норы, посмотреть, как люди живут. Здесь меня ничего особо не держит, со вчерашнего вечера так и совсем ничего.

– А чего это ты так печально добавил про вчерашний вечер, что случилось?

– Да так, ничего.

– Рассказывай давай.

– Да я вчера с Леной разговаривал и… Вот не понимаю я женщин: сказала, что я симпатичный и хороший, но отшила железобетонно!

– А ты с ней до банкета с охотниками разговаривал или после?

– Ну, после.

– Иногда женщин понять гораздо легче, чем это принято считать, – усмехнулся Меломан. – То есть ты, небритый, немытый и бухой в задницу, пришёл объясняться ей в чувствах и теперь удивляешься, что она тебя отшила?!

– Ну почему бухой в задницу… ну да, немного выпивший, но не сильно. Хотя ты прав, конечно.

– Ага, вы там вчера все были немного выпившими. – Меломан пропустил мимо ушей последнюю фразу. – Просто уставшими! Вот, например, твой сотоварищ Бурят аж посреди казино уснул. Стоя. Упал, сломал игровой стол и ногу крупье, но это его не смутило. А когда охранники пытались его разбудить, он поймал одного из них за ногу, подмял под себя, обнял, как дети плюшевых медведей во сне обнимают, и захрапел ещё громче.

– Ну, правильно! – сквозь смех сказал я. – Надо было его баиньки унести, а не пинать.

– Как же, унесёшь его! – засмеялся в ответ Меломан. – Он с полтонны весит.

– Слушай, Меломан! – Я вспомнил, зачем пришёл. – Я оставлю у тебя книги? Не таскать же мне их с собой, а выбрасывать жалко.

– Не вопрос, оставляй, конечно! Я тоже книги люблю. Ты когда уходить собираешься?

– Я вообще-то думал с охотниками уехать.

– Не получится – они сегодня в обед с попутным караваном уехали.

– Ну, тогда завтра. Сегодня дело уже к ночи идет, смысла нет.

– Хорошо. Тогда завтра утром в баре встретимся за чашкой кофе, дело к тебе есть.

– Хорошо.

Глава 19

Настроение с утра было хорошее: светило солнышко, я, наконец, хорошо выспался, сходил в душ, и вообще на душе было спокойно и легко, как иногда бывает, когда ты принял какое – то решение и ни в чем больше не сомневаешься. Правда, из угла бара на меня зло зыркал Быча, но и это не испортило мне настроения – я лишь приветственно помахал ему рукой.

Меломан появился в баре, когда я уже расправился с завтраком и допивал вторую чашку кофе. Он, кажется, тоже пребывал в отличном расположении духа и, заметив меня за столиком с грязной посудой (ещё не успели унести, а за кофе я сам сходил), крикнул девушке за баркой, тыкая пальцем в мою сторону:

– Мне того же, что у этого молодчика! И ещё, музыку сделай потише и поставь чего-нибудь для души!

Та, похоже, знала вкусы своего начальника, и вскоре в зале зазвучала «Metallica», а ещё минут через десять ему принесли завтрак. Я своего, кстати, ждал раза в три дольше.

– Ну что, я вижу, ты не передумал уходить. – Он взглядом указал на рюкзак, стоявший рядом со мной.

– Нет, пойду прогуляюсь до Норы, проветрюсь, может, поохочусь.

– Дело хорошее.

– Так что за дело у тебя ко мне было?

– Почему было? Оно и сейчас есть. Секунду… – Он повернулся к Быче, по – прежнему сидевшему в углу неподалёку от нас. – Быча, родной, тебе что, в моём заведении пиво кислое налили?

– Нет… – ошарашенно ответил тот.

– Тогда чего ты пыришься на нас, как будто мы тебе рубль должны и не отдаём уже полгода?!

Быча, пробурчав что-то нечленораздельное себе под, нос вышел из бара.

– А может, он голодный, – предположил я. – А мы тут жрём, надо было его покормить.

– Вот нечего таких прикармливать, – усмехнулся Меломан. – Так о чём это я… А, о деле. Я тебе бонус от стаба за убийство элитника обещал.

– Ага, и я об этом не забыл, – кивнул я.

– Забудешь ты про халяву, как же, – усмехнулся мой приятель. – Пойдём ко мне.

– Пойдём.

– Я вообще сначала думал тебе просто премию оформить, споранами или горохом, – говорил Меломан, открывая дверь своего кабинета. – Но в свете последних событий это немного растеряло свою актуальность: ты теперь мужчина состоятельный, и спораны и горох у тебя имеется.

– Ну, деньги лишними не бывают…

– Вообще-то бывают, но очень редко. В общем, я решил сделать тебе подарок и бонус от стаба и от меня лично. – Он протянул мне винтовку с оптическим прицелом. – Это не полноценная снайперская винтовка, это карабин.

– Спасибо! – с чувством проговорил я. Оружие мне нравилось: не слишком тяжелое, не слишком длинное, да и просто в руках приятно держать.

– К снайперской винтовке и руки нужны снайперские, а до четырехсот метров и эта машинка работает отлично, – продолжал Меломан. – Это оружие взято у внешников, больше всего походит на наш карабин «Тигр». У вас в мире такой был?

– Хм… Может быть, и был, – задумался я. – Я не большой спец в оружии.

– Ага, ну, в общем, патроны 7.62, подходят калашовские, магазин на двадцать патронов, вот ещё в комплекте три магазина и ещё сотня патронов. Против элитников, конечно, такое оружие не аргумент, а вот от людей отстреливаться, а ещё лучше нападать – самое то.

– Спасибо, Меломан! Это, и правда, то, что нужно.

– Владей!

* * *

Мы с Меломаном выпили ещё по чашке кофе, поболтали о разном, в том числе о достоинствах и недостатках кофе и чая, потом выпили ещё по чашке чая. В итоге из Рока я вышел только ближе к обеду. Вот что значит неорганизованность!

Настроение моё, с самого утра благодушное, ещё улучшилось, когда я вышел за стены. Солнце светит, дует прохладный ветерок, идти хорошо и свободно, ещё с час можно ничего не опасаться: там, за границей кластера, придётся быть осторожней, а сюда даже заражённые редко забредают, нечего им тут делать – стаб большой, да и за его границей ещё несколько кластеров, в которых, кроме леса, ничего нет. Своеобразная буферная зона. В общем, хорошо Рок расположен, грамотно.

На опушке леса стало совсем уж хорошо. Ветер неспешно шелестел листочками, пели птицы; кажется, я тоже начал что-то мурлыкать себе под нос – словом, расслабился, как будто и не в Улье нахожусь, а просто пошёл прогуляться по летнему лесу. Поэтому на происшедшее дальше я сразу среагировать не успел.

– Стоять! Руки поднял! – Из-за дерева метрах в пяти на меня смотрел ствол автомата.

– Чё, не понял? Руки поднял, быстро! – справа появился ещё один мужик с АКМом.

Я послушался: а что ещё делать? Вот ведь, расслабился, придурок, «птички поют, ветер в ветвях шумит»!

– Ну что, урод, встретились. – Гаденько ухмыляясь, передо мной показался Быча собственной персоной. – Не ожидал? Здесь ни Меломана, ни твоих дружков- охотничков нет.

Это верно – нет, и да, не ожидал. Понятно было, что особо дружеских чувств Быча ко мне не питает и это у нас взаимно, но чтобы такое? Действительно, не ожидал, не думал, что духу хватит. И глупости – их ведь тут, похоже, всего трое, и на людей им раньше охотиться не приходилось. Застыли все трое в пяти шагах от меня: двое держат меня на прицеле, Быча стоит, уперев руки в бока, и упивается собственной крутизной и коварством – детский садик- «тормозок». Нет чтобы одному взять меня на прицел, другому подойти сзади, оглушить, разоружить и руки связать, а уж потом глумиться над беззащитной жертвой. Но нет, к моему счастью, непуганые идиоты в Улье ещё встречаются.

– Ну, чего заткнулся, урод? – продолжат Быча. – В баре-то поразговорчивей был.

Отвечать я, конечно, не стал, вместо этого уставился за спину нападавшим на меня клоунам, выпучил глаз – якобы от страха, чуть приоткрыл рот для усиления эффекта и переступил назад, чуть опуская руки. Уловка старая, как мир, но сработала отлично – а чего ещё ожидать от таких горе-налётчиков? Все трое синхронно оглянулись, один даже ствол чуть опустил.

Я ударил даром в висок одного, прыгая в сторону и заваливаясь на бок, выхватил из кобуры пистолет, в полете выстрелил два раза. Не то чтобы я настолько хорошо стреляю, чтоб в полёте попадать в цель, но и расстояние – пять шагов. В общем, попал в грудь второго мужика, секунду назад державшего меня на прицеле; тот тоже успел выстрелить, но я не уверен, что хотя бы в то место, где я стоял. Мужик с простеленной грудью завалился навзничь, а вот в Бычу я промахнулся, и тот, успев среагировать на изменение ситуации, резво рванул за дерево.

Я тоже поспешил отползти за дерево и принялся выпрягаться из лямок рюкзака: не такой уж он и тяжёлый, но без него всё же будет гораздо удобнее. Через секунду со стороны Бычи прогремела очередь, пара пуль ударила в толстый ствол дерева, за которым я укрылся, остальные и вовсе ушли «в молоко» – на меня посыпалась хвоя и какой-то мусор, но это все, чего добился Быча. Он бы хоть патроны мои не тратил, что ли. Какой смысл стрелять очередями, когда у нас тут дуэль один на один? Да ещё и цель не видна – похоже, Быча тот ещё вояка.

Я, наконец, снял рюкзак, присев на корточки за своим деревом, поднял валяющийся под ногами большой сук и швырнул его в кусты в стороне слева от Бычи. Тот тут же убил кусты длинной очередью, а я перебежал за дерево правее и ближе к позиции победителя кустов.

– Скил! – крикнул Быча в десятке метров от меня. – Может, поговорим?

Ага. Точно, самое время для переговоров. Вместо ответа я ударил умением по дереву в нескольких метрах от того места, где засел мой соперник – или его уже правильней назвать жертвой? Он опять куда-то выстрелил – хорошо человеку, всегда знает, куда стрелять! А потом я услышал шорох и пыхтение. Выглянув из своего укрытия, я увидел Бычу, который, присев, спиной ко мне огибал дерево, за которым укрывался. М-да, отличный маневр: не видя противника и не зная, где он находится, даже предположительно, ещё и спиной вперёд… Мне стало смешно и как-то противно, как будто с детьми воюю или с умственно неполноценными. Надо заканчивать с этим. Я ударил даром в затылок Бычи: раздался хруст, и его тело как было скрюченным, так и завалилось набок.

* * *

Полдень следующего дня я встретил на улице города, который, судя по моим картам, перезагрузился прошлой ночью. От намеченного ранее маршрута я, конечно, сильно отклонился, но в Норе меня никто не ждёт, дел срочных у меня там тоже нет, так почему бы не зайти в недавно перезагрузившийся кластер – может, удастся разжиться чем-нибудь ценным. Я, конечно, не бедствую: после удачной охоты на элитника о хлебе насущном можно ещё пару месяцев не беспокоиться, но лишние деньги не помешают. Если я хочу двигаться вперёд и нормально жить в Улье, мне нужно развивать дар. Горошин ещё хватает: как оказалось, больше четырёх в день мне лучше не употреблять, от пятой уже плохо становится, но их лишних точно не бывает. А ещё было бы неплохо собрать побольше денег и купить жемчужину, хотя бы чёрную. Если нам удалось без проблем продать жемчуг, значит, есть возможность его купить, были бы деньги.

Хорошо бы, конечно, добыть такой трофей самому, но одному мне такое не под силу – пока не под силу. А с выбором компаньонов в таком деле надо быть очень осторожным: дело опасное, надо быть уверенным в каждом, да и в случае успеха как бы не получилось «мы делили апельсин – много наших пролегло». В общем, купить пока представляется более реальным вариантом.

А в городе творился полнейший бардак: часть людей успела переродиться, и сейчас они стояли, раскачиваясь, или куда-то брели; те, кто ещё оставался нормальным, тоже куда – то перебегали или вели себя неадекватно, но если и обращали на меня внимание, то старались убраться подальше – видимо, хорошо вооружённый человек, причем, судя по виду явно не военный и не полицейский, доверия у них не вызывал.

Один парень сидел на тротуаре и, обхватив голову руками, монотонно мычал и раскачивался – видимо, скоро присоединится к армии заражённых. А нет, судьба его, похоже, короче и печальней: сзади к нему медленно, но верно подбирается пара медляков. Мне нечем ему помочь, да и смысла нет – он, скорее всего, переродится. Как и другим людям в этом городе, ему просто не повезло, и помогать я никому не собираюсь: сколько из всех этих людей окажется иммунными и как их отличить от тех, кто просто ещё не потерял разум? Я таких способов не знаю, во всяком случае, стопроцентных. Конечно, если бы встретил новичка, который уже несколько дней в Улье и где-нибудь в старом кластере, я бы постарался ему помочь, а так… Этот мир живет по своим законам, и не мне пытаться их изменить, нравятся они мне или нет. А сюда я пришёл для другого дела.

Я шёл по улице, уже привычно избегая открытых пространств; некоторые медляки реагировали на меня, мерзко урчали, пытались преследовать, но быстро отставали. Из-за очередного угла выбежал бегун, явно свежий: одежда не потрёпанная, хоть и перемазана в крови, весь гардероб на месте, даже от небольшого рюкзачка за спиной не успел избавиться.

Я умением проломил ему голову. Споровый мешок, конечно же, оказался пустым, зато, обшарив рюкзак бывшего человека, (интересно же, что у нас нынче зомби в рюкзаках носят), обнаружил планшет, в рабочем состоянии, в котором нашёлся 2ГИС. А вот это полезная находка – можно посмотреть, что и где в этом городе находится, может, найдётся где-нибудь неподалёку оружейный магазин – чем Стикс не шутит?

Магазин, и правда, нашёлся, только не оружейный, а охотничий, и совсем небольшой, но тоже неплохо. Собрав все патроны, гильзы, порох и капсюли, я как раз размышлял, не уташить ли с собой чего-нибудь из оружия, когда в магазин вошли ещё три рейдера.

– Во! А это кто тут на нашей поляне промышляет? – спросил один из них, положив руку на автомат.

– Скил, – ровным голосом представился я. – Тут нигде не написано, что она ваша.

– Ну так я тебя проинформировал. А теперь выгружай все, что взял, и разойдёмся миром.

– Даже не поделиться предлагаешь, прям-таки всё выгружай? – усмехнулся я.

– А с чего бы нам с тобой чем-то делиться?

– А с чего бы мне вам вообще что-то отдавать? – всё так же спокойно вопросом на вопрос ответил я.

– Ну, например, с того, что нас тут трое, а ты один, и я уже сказал: это наша поляна. Так что давай по-хорошему.

Не то чтобы я был так спокоен и уверен в себе – их действительно трое, и ребята, похоже, бывалые, не чета Быче с его подручными, с ними такие фокусы могут и не пройти, да и место не совсем подходящее. Так что блеф и понты – они тоже иногда дорогого стоят. Можно, конечно, было с ними и миром разойтись на совсем отморозков они не похожи, – если бы они хотя бы попросили поделиться. А так не получат ничего.

– А жёваной морковкой, мил человек, тебе в рот не плюнуть? – всё так же спокойно усмехнулся я, демонстративно не замечая, что все они положили руки на оружие. – По поводу поляны я уже сказал. И вообще, кто первым встал, того и тапки. А по поводу того, что вас тут трое… А с чего, собственно, ты решил, что я здесь один? С того, что ты больше никого не видел?

– Ладно, Скил, – минуту поразмыслив, сказал он и направился к выходу, его товарищи потянулись следом. – Встретимся ещё.

– Стоять! – скомандовал я, ударив даром по двери, когда рейдер потянул её на себя. На меня тут же уставились три ствола, но я решил не обращать на это внимания – гнуть понты, так до конца. – Уже встретились, какие-то проблемы?

– Нет, все ровно, – опуская стволы, проговорил рейдер, видимо, здорово струхнувший. – У нас претензий нет.

– Ну, тогда счастливого пути! – улыбнулся я.

Я, конечно, рисковал – могли ведь и стрелять начать, но я решил, что это маловероятно – они ведь уже решили со мной не связываться, видимо, мой блеф про то, что я здесь не один, подействовал, да и оружия в моих руках не было. А обещания вроде «земля квадратная, за углом встретимся» я решил больше без ответа не оставлять. А то, как показал опыт с Бычей, это может быть чревато неприятными последствиями – уж лучше сразу расставить все точки над «ё».

А бардак в городе, между тем, только усилился: что-то горело, где-то шла ожесточённая перестрелка. Причем это самое «где-то» располагалось как раз в той части города, через которую я собирался его покинуть. Можно было, конечно, обойти эту часть стороной – перестрелка может привлечь серьёзных тварей, да и влезать в чужие разборки в мои планы не входило. С другой стороны, где стрельба, там и оружие, и патроны, и просто интересно посмотреть, кто с кем воюет. А с тварями… Каким-нибудь лотерейщикам или даже топтунам мне есть что противопоставить. А если серьёзнее – ну не может же мне на каждом шагу элита попадаться, я ведь в относительно спокойных местах нахожусь, а не в пекле. Да и если в Улье всего бояться, умрешь ещё вернее, чем если ничего бояться не будешь. В общем, я решил аккуратненько подойти и посмотреть, что там происходит.

Действие, похоже, происходило неподалеку от стройплощадки, к которой я и направился, а может, и на ней – пока я добирался, стрельба стихла. Пробираться приходилось перебежками, постоянно останавливаясь и выжидая – не меня одного привлёк шум, туда же спешили заражённые.

Первое, что я увидел, зайдя на стройплощадку, – это двух заражённых в оранжевых касках и спецодежде. Они увлечённо обгладывали труп в белой каске – видимо, до прораба добрались. Я не стал им мешать, просто аккуратно обошёл; наверно, у ребят и до перерождения в зомби были претензии к начальству – вон как увлеклись, даже шум стрельбы их не отвлёк от занятия.

Я поднялся на последний этаж недостроенного здания. Дом строился монолитным, пол и часть стен успели закончить, а вот крыши не было, да и стены на последнем этаже присутствовали только частично, так что получилась хорошая обзорная площадка – и укрыться есть где, и обзору и передвижению ничего особо не мешает.

На территории строительной площадки происходило что-то непонятное. Точнее, что происходило, понятно, не понятно, зачем оно это делало. С другой стороны стройплощадки было ещё одно недостроенное здание, рядом с которым стоял грузовик. Судя по пулемёту в кузове и наваренным стальным листам, этот грузовик явно приехал сюда, а не загрузился вместе с кластером. Рядом с грузовиком под прицелами пулемета и автоматчика с другой стороны толпились люди – в основном, девушки, вполне гражданской наружности, видимо, попавшие сюда совсем недавно вместе с перезагрузкой этого кластера. Ещё два рейдера непонятной принадлежности связывали по очереди по рукам и ногам гражданских и грузили в машину.

Обращались они с пленными, надо сказать, довольно грубо. Вот одна девушка, видимо, не подчинилась приказу или просто сделала это недостаточно быстро, за что плечистый мужик в камуфляже схватил её за волосы, рывком поставил на колени, отвесил неслабую оплеуху, потом повалил на землю лицом вниз и стянул жертве руки за спиной. Затем выпрямился, постоял так пару секунд, наверное, что-то сказал, пнул девушку, после чего стянул ей ноги вместе и, по-видимому, не особо напрягаясь, закинул её в кузов. Интересно, что затеяли эти уроды, зачем им эти люди? Ещё даже непонятно, станут они иммунными или нет: времени после перезагрузки прошло всего ничего.

– Интересно, что задумали эти уроды? – прозвучал рядом со мной негромкий голос.

Я весь внутренне содрогнулся, настолько неожиданно это произошло. Внешне, впрочем, виду не подал, хватило выдержки. Если бы ко мне подкрался враг, вряд ли он бы стал со мной разговаривать, а если это не враг, лучше не дёргаться, так сказать, для сохранения лица. Но как незаметно он всё же ко мне подобрался!

– Не знаю. – Я повернулся к своему собеседнику. – Может, для опытов каких-нибудь увезти хотят.

– С этих станется, – повернулся ко мне рейдер.

А интересный, надо сказать, персонаж: поджарая мускулистая фигура, плотно обтянутая черной тканью комбинезона, к левому бедру пристёгнут томагавк, к правому – кобура с пистолетом, и рядом – ещё один такой же топорик, за плечами – небольшой рюкзак (не чета моему баулу), в крупных ладонях, затянутых в безпальцовки, парень держал бинокль, из-за спины торчал ствол автомата; все было плотно пригнано к телу, нигде ничего не висело и не болталось. Его выгоревшие светлые волосы даже на вид казались жёсткими, а в глазах как будто чёртики плясали (во мне, по-моему, просыпается Лев Толстой).

– Маньяк, – представился парень, протягивая мне руку.

– Скил, – ответил я, пожав руку новому знакомому.

– Эти уроды, – он кивнул в сторону машины, – тут недалеко группу сталкеров положили, я их знал, нормальные ребята были. Я только к концу боя успел, так что помочь не смог. Но и ребята напоследок их тоже потрепали, в общем, их тут только шестеро осталось. – Пока мы говорили, к грузовику пришли ещё два мужика и привели с собой ещё одну девушку.

– И все на одной машине?

– Нет, ещё одна была, но видимо, в неё кто-то очень удачно попал – сгорела полностью. Слушай, Скил, у тебя, я смотрю, винтовка серьёзная. Смог бы отсюда снять пулемётчика?

– Ну, я не снайпер, но тут метров сто пятьдесят всего. Наверное, смог бы.

– Прижмём засранцев?

– Их там шестеро. Трое на одного – хороший расклад, когда он в твою пользу.

– Ну, инициатива на нашей стороне, и позиция, и как только мы начнем, их сразу станет двое на одного. Соглашайся!

– Да я и не отказывался, мне эти ребята тоже не нравятся.

– Ну, вот и отлично! Иогда я слева зайду. Видишь крайнее к машине окно на втором этаже?

– Ага.

– Как я оттуда рукой махну, выжди минуту и вали пулемётчика.

– Давай. – Маньяк исчез так же беззвучно, как и появился.

До места он добрался на удивление быстро – кажется, и пяти минут не прошло, когда его фигура показалась в условленном окне. Я выждал секунд тридцать, тщательно прицелился, оперев винтовку на внешнюю недостроенную стену дома, подождал ещё немного, а потом выстрелил. Винтовка резко щёлкнула, приклад ощутимо толкнул в плечо, и пулеметчик, сделав неровный шаг в сторону, перевалился через окованный железом борт грузовика и рухнул на землю.

Двое из атакованных нами рейдеров сразу же бросились за грузовик, двое присели и начали пятиться туда же – наверно пытаются высмотреть, откуда прилетело их товарищу. Краем глаза я успел заметить фигуру человека, прыгавшего со второго этажа. Со стороны гражданских раздался девичий визг, трое мужиков в их толпе хлопнулись на землю, двое даже голову руками прикрыли.

– Вот, милые дамы, брали бы пример с мужчин, – пробурчал себе под нос я. – Вы же мне половину обзора закрываете.

Ещё один рейдер – кажется, тот, что недавно так грубо упаковывал барышню, – орал на одной ноте и стрелял куда-то от бедра длинными очередями. Ну, вылитый Рембо! Не иначе с глюками своими воюет, во всяком случае, я даже близко от себя попаданий не заметил. Не так просто заметить позицию укрывшегося стрелка по одному выстрелу, тем более что на моей винтовке пламегаситель имеется.

Я прицелился в «Рембо» – других целей всё равно не вижу, надо хоть его пока успокоить. Попал в ногу – да уж, снайпер из меня тот ещё. Мужик упал и пополз в сторону, ну хоть орать и стрелять перестал, и то хорошо, а то мы так скоро тварей со всего города сюда соберём. Следующим выстрелом я добил подранка. Девушки, наконец, догадались лечь на землю (или им мужики подсказали) и притихли – видимо, силы на визг кончились.

– Скил! – услышал я крик. – Не стреляй, все уже!

А потом из-за машины медленно, без резких движений (наверное, чтобы я не пальнул, не разобравшись) вышел Маньяк с разведёнными в стороны и чуть приподнятыми вверх руками; в каждой руке он держал по топору. Ну, точно – Маньяк!

Глава 20

Я уже подходил к машине, когда из-за строительных вагончиков справа показались два спидера. Твари, как водится, плотоядно заурчали и бросились ко мне. Увидев их, одна из девушек, стоявших рядом с машиной, пронзительно закричала. Я поморщился – вот это голос! Кажется, во время перестрелки она молчала, там был только общий невнятный визг, а здесь прямо-таки сирена гражданской обороны. Ко мне подошёл Маньяк с топорами наготове, но я, жестом остановив его, двумя ударами умением оглушил спидеров.

– Ловко! – одобрил мои действия Маньяк.

Между тем, крик не стихал. Маньяк звякнул топором о топор, привлекая к себе внимание, широко раскрыл рот, а потом демонстративно захлопнул его рукой. Девушка поняла его пантомиму и, наконец, замолчала.

– Ты, подруга, случайно не оперная певица? – спросил Маньяк.

– Н-нет, я – б-бухгалтер, – с заиканием ответила перепуганная девица.

– Что ж ты такой талант в землю зарываешь? – усмехнулся Маньяк.

– Ты так больше не делай, – попросил я. – А то на твой голос могут и посерьёзнее слушатели прибежать. – Я указал рукой на тварей. Девушка неуверенно кивнула.

– Надо побыстрее заканчивать здесь, – сказал Маньяк, когда мы вскрывали споровые мешки спидеров. – А то задолбаемся от заражённых отбиваться.

– А с этими чего делать будем? – кивнул я в сторону топтавшихся рядом с машиной людей.

– Не знаю, там ещё в кузове три девчонки и два мужика связанные лежат. Может, развяжем и отпустим на все четыре стороны? Свободу, типа, попугаям, и всё такое.

– Передохнут эти «попугаи» в нашем суровом сибирском климате. А мы их, вроде как, спасли, значит, вроде как, ответственность несём, за новичков.

– Ну, неизвестно, сколько из них ещё переродится, но, в общем, ты прав. Только что с ними делать теперь?

Я посмотрел на тела убитых нами муров (а в том, что это были именно они, я уже не сомневался), на грязных и перепуганных девчонок – жалко их, если мы их здесь бросим, им точно не выжить. Наконец, мой взгляд упёрся в грузовик с установленным в кузове пулемётом, и в голове созрело решение проблемы.

– Давай их в Рок увезём – тут часа два всего ехать. Сдадим их на руки Меломану, а там пусть он думает, что с ними делать. А заодно и вопрос с вывозом трофеев решится. На себе нам всё не упереть. Я умею грузовик водить, я – за руль, ты – за пулемёт.

– Ага, давай так и сделаем, – согласился Маньяк. – Водить грузовик – умение полезное. Только надо оставшихся гражданских связать. На всякий случай.

– Парни, а вы вообще-то кто? – подал голос один из мужиков, стоявших рядом с машиной. – И что тут только что произошло?

В глазах Маньяка сверкнули весёлые чёртики, и, набрав в грудь побольше воздуха, он выдал:

– Я – светлый паладин Маньяк, а это – рыцарь – джедай Скил! Видел, как он врагов силой мысли повергает? – Мужик неуверенно кивнул. – А произошло здесь ваше вызволение из лап муров, служителей тёмных сил и вообще редкостных уродов.

– А откуда здесь взялись вы и эти… муры, и монстры эти… и что с людьми случилось, и куда девалась та часть города? – мужик неопределённо махнул рукой, видимо, указывая в направлении исчезнувшей части города.

– Много вопросов. Мы, светлые паладины, – ребята простые, – продолжал развлекаться Маньяк. – На вечные вопросы, типа там «быть или не быть?» или «откуда чтоберётся и куда что девается?», отвечать не обучены.

– Вы и эта часть города попали в Улей – это другой мир, – начал объяснять я. – Люди здесь заражаются и некоторые перерождаются в тварей, со временем они превращаются в монстров, которых вы наверняка видели. А та часть города, которой вы не досчитались, в Улей не попала.

– Почему? – озадаченно проговорил мужик.

– Это сложный вопрос, а у нас мало времени.

– И… что дальше… – Мужик развёл руками, видимо, имея в виду, что дальше будет или что дальше делать конкретно им.

– А дальше мы погрузим вас в это… хм… транспортное средство, – Маньяк показал рукой на грузовик, – и отвезём в безопасное место, к великому и мудрому наставнику идиото… э-э-э… новичков Меломану!

– Только нам придётся вас связать, – пояснил я действия Маньяка, взявшего с трупа одного из муров связку пластиковых хомутов и без всяких объяснений направившегося к людям, пребывавшим в ступоре от свалившейся на них новой информации. – Это ненадолго, в стабе мы вас освободим.

– Да не надо, мы и так поедем, – попытался вывернуться из рук Маньяка мужик.

Широкий и крепко сбитый, с толстенными мускулистыми руками, он выглядел намного сильнее Маньяка, однако тот, казалось, вообще никакого внимания на эти попытки не обратил – скрутил крепкого мужика, как первоклассника. Тот даже пикнуть толком не успел.

– Это для вашей же безопасности, – сказал Маньяк, без каких-либо видимых усилий заворачивая руки мужика за спину. – Кто-нибудь из вас ещё может переродиться и навредить остальным.

Остальные люди благоразумно подставляли руки сами, и никаких проблем с их скручиванием не возникло. Хотя я подозреваю, что у Маньяка этих проблем не возникло бы, даже если бы они всем скопом начали сопротивляться и даже разбегаться: переловил бы.

Мы быстро собрали трофеи с убитых муров, «упаковали» оставшихся людей, Маньяк, как и было решено, встал за пулемёт, я сел за руль. Людей – а их в целом оказалось четырнадцать человек – мы усадили вдоль бортов кузова. Не слишком комфортно, конечно, ехать в кузове грузовика со связанными за спиной руками, но это лучше чем было – муры просто сложили их как дрова, чуть ли не друг на друга.

На выезде со стройки нас ожидала нехилая такая толпа медляков – на шум их собралось несколько десятков. Объехать их возможности не было, об усиленный бампер застучали тела, и грузовик с мерзким чавканьем и хрустом проехал сквозь толпу бывших людей. Месяц назад меня бы от такого точно стошнило, а теперь ничего, только поморщился – привычка, в некоторых случаях, дело хорошее.

По моим прикидкам, дорога, ведущая к Року, находилась с другой стороны от города, проехать напрямую было бы, конечно, куда быстрее, но можно и в затор попасть – люди после перезагрузки ведут себя по большей части неадекватно, аварии не редкость. Да и открытые пространства нам сейчас только на пользу: это когда идёшь пешком, их лучше избегать и не привлекать к себе лишнего внимания, а на машине мы его так и так привлекаем – шум двигателя слышен далеко. Нам сейчас важнее хороший обзор и пространство для манёвра, а в городе на нас из-за угла вполне может выскочить кто-нибудь большой, сильный и голодный. В общем, я решил объехать город по кругу.

Вообще, ездить по Улью на одной машине, хоть и с пулемётом в кузове и с усиленной стальными листами кабиной, – занятие отнюдь не безопасное: твари попадаются такие, что могут одним ударом вывести из строя даже большой и неплохо укреплённый грузовик. Да что там грузовик – говорят, переродившийся и хорошо отожравшийся кабан способен ударом с разгона перевернуть даже БТР. Поэтому рейдеры по Улью обычно передвигаются небольшими колоннами, как минимум машин из трёх, чтобы была возможность прикрывать друг друга и потеря одной машины не была столь критична. Бывают, конечно, отморозки, которые ездят и на одной машине, но такие, как правило, долго не живут – до встречи с серьёзной тварью, не больше. В Улье, надо сказать, вообще, полно отморозков – климат для них тут благоприятный, и тварей тоже полно. М-да… даже не понять, кого больше, – в общем, прямо-таки «райские» тут у нас места!

Если даже учесть, что перебитые нами муры были теми самыми отморозками, приехали они сюда явно не случайно – они охотятся на иммунных, непонятно, правда, зачем они наловили людей, о которых ещё неизвестно, станут ли они вообще иммунными. Скорее всего, они планировали поохотиться здесь на рейдеров, которые пришли сюда к перезагрузке кластера, но что-то у них не заладилось, вот они и наловили людей, которые, возможно, станут иммунными.

Интересно другое: откуда здесь появились муры, и почему именно здесь? Иммунных, а точнее, их органы они продают внешникам, здесь больше, чем неподалёку от внешки, и ведут они себя более… хм… расслабленно, что ли. Но ехать отсюда напрямую до внешки далеко, а значит, у муров неподалёку есть как минимум перевалочная база. И это в паре часов езды от Рока… надо будет обсудить это с тамошними безопасниками.

* * *

Мы уже почти миновали город, когда Стикс наглядно продемонстрировал нам, почему нельзя ездить по Улью по одной машине. Объездная дорога подходила здесь вплотную к домам, из-за одного из них к нам выбежали две серьёзные твари. Безволосые серые тела, гипертрофированный плечевой пояс бугрится вздувшимися мышцами, сильно удлинённые руки заканчиваются мощными когтями.

Я вдавил педаль газа до упора в надежде проскочить. Маньяк, видя, что мы не успеваем, начал стрелять. Одна тварь задергалась на земле, вторая успела прыгнуть на угол кузова – ее он тоже успел угостить свинцом. Отвлёкшись на них, мы не успели отреагировать на атаку третьего монстра. Тварь прыгнула на кабину, почти на то место, где сидел я. Крыша и капот промялись, левую руку обожгло резкой болью. Я ударил по тормозам и крутанул руль, заваливаясь влево. Машина сильно накренилась и пошла юзом, тварь не удержалась на кабине, свалилась на бок в паре метров от машины и тут же получила длинную очередь в брюхо. Не представляю, как в таких условиях Маньяк сумел остаться на ногах и с пулемётом, но он вообще, как я заметил, парень очень непростой.

Я с трудом вылез из покорёженной кабины – дверцу заклинило, и её пришлось выбивать даром.

– Ты цел? – услышал я голос Маньяка.

– Частично, левую руку задело немного. Ты сам-то как?

– В норме, только чуть полные штаны кирпичей не навалил. Ты когда этого урода сбросил, он как раз меня оприходовать собирался.

– Что это вообще за хрень такая была?

– Чёрт её знает, что-то четвероногое – вон брюхо слабое оказалось, на наше счастье.

– Может, из пёсика выросло? – заключил я, обойдя покалеченную машину и рассмотрев тварь, ещё скребущую по земле мощными лапами.

– Может, и из пёсика – согласился Маньяк.

– Как там гражданские?

До меня донеслись стоны и всхлипывания из кузова.

– Троим хана, и одного я сам по дороге убил – переродился, пытался соседке ухо отгрызть. У остальных, вроде, только ушибы и ссадины.

– Понятно.

Как бы цинично это ни прозвучало, но хорошо, что тех троих убило сразу, гораздо хуже было бы, если бы остались серьёзно раненными, – не бросать же их здесь, пришлось бы нести на себе, а я и с оставшимися не знаю, что делать. В живых остались два мужика и восемь барышень (некоторые ещё и на каблуках, а нам до Рока ещё километров шестьдесят идти). Как мы это сделаем, не представляю.

– Ладно, давай твою конечность подлатаем, – сказал Маньяк. – Вон весь рукав кровью пропитался.

– Нормальная царапина, – сказал он. Глубокий порез, сантиметров двадцать длиной, спускался почти до локтя и едва ли не надвое развалил трицепс левой руки. – Надо бы зашить.

Я представил, как мы сейчас усядемся на тело поверженной твари, развернём полевой госпиталь, и парень с прозвищем «Маньяк», напевая какую- нибудь весёлую песенку, кривой иглой начнёт «на живую» штопать мою руку, и всё это под стоны связанных в кузове людей. Меня аж передёрнуло от такой перспективы. Не то чтобы я очень боялся боли, но всё же старался её избегать, по возможности. Да и не время сейчас в «больничку» играть.

– Что- то не хочется тут лазарет разводить. – Я с сомнением посмотрел на Маньяка. – Да и убираться отсюда желательно побыстрее. Может, так, зелёнкой помажем, бинтиком прихватим, и нормально?

– Можно и зелёнкой, – согласился Маньяк. – Но три стежка всё же сделать придётся, иначе совсем всё разойдётся и заживать будет намного дольше.

А не так уж и больно, на самом деле, получилось – ощущения, конечно, не самые приятные, но вполне терпимо. Маньяк быстро и, как мне показалось, вполне профессионально залатал и перевязал мою раненую конечность и предложил:

– Ну что, пойдем посмотрим, что для нас там «пёсик» и компаньоны приготовили?

– Может, попутчиков своих сначала освободим? – кивнул я на кузов нашего помятого грузовика.

– Потерпят ещё пять минут, – махнул рукой Маньяк. – А то сейчас развяжем их, и начнётся: впечатлительные будут блевать, любопытные – вопросы задавать. А если начать им рассказывать, что да как, то и окрестить надо, со всеми вытекающими. Ты как, готов стать крёстным сразу для восьми прекрасных дам и двух мужиков?

– Эм-м… да я сам в Улье меньше месяца, можно сказать новичок.

– Ну насчёт новичка ты это, конечно, загнул, но я в Улье больше года и, тем не менее, становиться папкой этого семейства тоже желанием не горю; нам бы их до стаба довести. Во! А у этого мордоворота и янтарь имеется, пойдем глянем, чем нас «пёсик» порадует.

За разговорами мы вскрыли споровые мешки первых двух убитых Маньяком тварей и стали богаче на восемнадцать споранов и одну горошину. Сноровисто работая ножом и топором, Маньяк вскрыл споровый мешок монстра, оставившего нас без транспорта, и мы так и замерли.

– Жемчужина, – медленно проговорил я.

– Чёрная, – подтвердил Маньяк.

Я завороженно смотрел на чёрный шарик. Вот чёрт! Это же отличный бонус к развитию дара, а может, и ключ к новому! Я только утром думал, как накопить споранов на покупку такой плюшки, и вот на тебе – она почти у меня в руках! Вот только часть её принадлежит Маньяку, как бы у него выкупить его долю? У меня, конечно, есть пара сотен споранов и пара десятков горошин, оставшихся после недавней удачной охоты на элиту, но этого мало…

Видимо, от переполнявших меня чувств, я начал думать вслух, потому что Маньяк посмотрел на меня оценивающе, секунду подумал, а потом сказал:

– А давай так и сделаем! Отдаёшь все горошины и спораны, что у тебя сейчас есть, и все трофеи с муров мне, и жемчужина твоя. Только глотай её прямо сейчас.

– Хорошо, только у меня не так много, даже половина жемчужины намного дороже стоит, – ошарашено проговорил я.

– Пива мне должен будешь, глотай не тяни! – с жаром заговорил Маньяк, протягивая мне жемчужину.

Я и не стал тянуть – закинул шарик в рот, запил парой глотков живчика из фляги. В животе немного потеплело, но это быстро прошло, больше я ничего не почувствовал. А Маньяк внимательно проследил за моими действиями, а потом резко вскочил, задрал голову к небу, погрозил кому – то кулаком, зло рассмеялся и прокричал:

– Тебе не взять меня, блядское земноводное!

Глава 21

– Кхм… И что это было? – кашлянул я, привлекая к себе внимание Маньяка.

– Считай, что это был аттракцион неслыханной щедрости, – пожал плечами парень.

– Да я не о том, – улыбнулся я. – Нет, я всё понимаю, у каждого есть свой внутренний зоопарк – хомяки там, жабы всякие, но чтобы с ними разговаривали вслух, вижу впервые. У тебя какие – то особые отношения со своим зверинцем?

– Да было дело, – улыбнулся в ответ Маньяк. – Повёлся как то на посулы «жабы» и огрёб такую кучу проблем, чуть концы не отдал, и не раз. С тех пор дал зарок бороться в себе с этим земноводным и, знаешь, даже испытываю удовольствие, в очередной раз его побеждая.

– Понятно.

– Ладно, – вздохнул Маньяк. – Что с нашими подопечными делать будем?

– Не знаю, – пожал плечами я. – Но для начала, думаю, их нужно развязать и посмотреть в каком они состоянии.

– Ага, развязать, но ножи и вилки лучше попрятать.

А состояние у ребят было, мягко говоря, подавленное, и это касалось не только боевого духа – синяки, ссадины, ушибы. Один из двух оставшихся у нас в наличии мужиков даже успел обзавестись роскошным фингалом – сине-красным, припухлым, на весь глаз и треть щеки – в общем, с таким украшением, в жизнь бы не поверил в историю типа «упал» или «в косяк не вписался».

– Это ты где успел? – спросил Маньяк, показывая пальцем на фингал, украсивший лицо крепыша.

– Локтем кто-то заехал, когда эта тварь на машину прыгнула, – хмуро ответил тот. – Даже не успел понять, кто.

– А есть принципиальная разница? – ухмыльнулся я.

– Скил, – отозвал меня в сторонку Маньяк. – Это полный абзац! Чего делать-то с ними будем?

– Ну, для начала валить отсюда надо, пока ещё кто-нибудь не прибежал. Таких мы их до стаба не доведём. – Яокинул взглядом толпу наших хмурых и помятых подопечных. – Давай сначала к дому какому-нибудь двинем, нужно какое-нибудь укрытие – подвал, там, или чердак.

– Да можно просто в квартиру забиться, – кивнул Маньяк и нарочито бодро проговорил, обращаясь к новичкам: – Господа и дамы, этот автобус дальше не идёт, так что хватаем вещи и двигаем за мной.

– А у нас вещей нет, – заметила одна из девиц. – Я даже сумочку потеряла.

– Солнце моё! – неискренне улыбнулся парень. – А я и не говорил про ваши вещи. Хватаем наши вещи! И быстро!

Военный совет – при этих словах обычно возникает образ кабинета с длинным столом и картой с флажками на ней, вокруг которой стоят немолодые серьёзные мужчины с большими звёздами на погонах, или просторная штабная палатка, опят же со столом и картой и ещё более суровыми ребятами в камуфляже вокруг неё. На нашем военном совете было только два парня лет двадцати-двадцати пяти на вид, проходил он на кухне, и на столе у нас имелась только фляжка с живчиком, к которой я время от времени прикладывался. Да и можно ли считать это военным советом (мы с Маньяком решали, как довести до стаба восьмерых девушек и двоих мужиков)? Любой здоровый человек, если сильно припечёт, способен пройти сотню километров – не за один день, конечно, но всё же… Но это в привычном безопасном мире, где главной проблемой в такой задаче станет само расстояние, а грозят путешественнику, скорее всего, только мозоли на ногах. А нам предстояло вести людей по Улью – миру, где полно кровожадных тварей – от мерзопакостных на вид, но почти безвредных ползунов (от них и на карачках уползти можно, и запинать их ногами не проблема) до тварей, которые без труда могут погнуть танку «хобот»; да и людей, которые не лучше, а иногда и похуже этих тварей будут, тоже полно. Здесь мелкие группы передвигаются, словно во вражеском тылу, а передвижение крупных – это настоящая войсковая операция, так что у нас был вполне себе военный совет.

Мы расположились в небольшой однушке, предварительно убив мявшегося на пороге медляка, который, судя по всему, и был раньше хозяином квартиры, и выкинув его тело на лестничную клетку. Короткий марш наглядно показал нам проблемы нашего отряда: первое – некоторые девушки в юбках, а кое-кто ещё и в туфлях на высоком каблуке, а идти, а может, и бежать временами, предстоит немало, да и ночевать предстоит непонятно где; в общем, нужны тёплые вещи всем и удобная обувь некоторым. А ещё их нужно чем-то кормить и поить. Сколько мы будем добираться до стаба, непонятно: может, два дня, может, три, а может, и больше – Улей не лучшее место для пешего туризма.

Также выявилась ещё одна проблема – наше с Маньяком барахло, а точнее, его вес. С убитых нами муров мы собрали всё ценное – патроны и оружие (мы ведь думали, что до стаба прокатимся с комфортом на трофейном грузовике, но у Стикса на этот вопрос оказалось своё мнение). Весу в итоге оказалось прилично, один крупнокалиберный пулемёт чего стоит, да и патроны к нему.

Сюда пулемёт и патроны принёс Маньяк, в одно лицо припёр – сначала навьючил на себя патроны, потом, крякнув от усилия, взвалил на плечо пулемёт и пошёл. Я думал, помрёт по дороге от такой тяжести, но нет, дошёл вполне бодро, хоть и вспотел изрядно – дури в моём товарище немерено, причем, похоже, даже им самим немерено.

– Давай решать проблемы по порядку, – сказал я. – Всё оружие мы не унесём, надо его где-нибудь припрятать, а потом вернёмся – желательно, с транспортом – и вывезем.

– До перезагрузки кластера можем и не успеть, – скривился Маньяк. – Да и транспорт… это надо его хозяев в долю брать, а их будет немало. Нужно две, а то и три машины как минимум – сам видел, чем в Улье автопрогулки на одной заканчиваются; и в каждую не по одному человеку, и со всеми нужно делиться.

– Жадность фраера погубит. Да и как же твоя борьба с блядским земноводным? – ухмыльнулся я.

– Это да, – улыбнулся в ответ Маньяк. – Но можно так сделать: пулемёт и патроны погрузим на новичков, а остальное спрячем. Тогда и с машиной для вывоза париться не придётся, вдвоём управимся, и если до перезагрузки не успеем, не так обидно – всё самое ценное-то уже у нас.

В этот момент на кухню пришёл один из наших подопечных мужиков (не тот, что крепыш, а тот, что скорее наоборот – тощий и длинный, с узкими плечами и вообще весь узкий, да ещё и с большой головой и обутый в огромные кроссовки), он весь походил на гигантский восклицательный знак.

– Мужики, мы с Вовой, тут подумали… и… это… – Мужик замялся под нашими заинтересованными взглядами. – Ну, в общем, у вас оружия запасного… эм-м… трофейного, много, а мы… это… в армии служили, умеем с ним… это… обращаться. Значит, может, вы выдадите нам на время…

– Кого мочить задумал, убивец? – всплеснул руками Маньяк.

– Ну, тут зомби эти и бандиты каки-то, и вообще опасно…

– Ты прав, здесь очень опасно, – кивнул я. – Но видишь ли, э-э… друг, твари очень хорошо слышат и сбегаются на шум выстрелов, а вы ещё не знаете, в кого и когда стоит стрелять, а когда нет. Вот, например, в ту тварь, что раздолбила нашу машину, даже из крупнокалиберного оружия стрелять желательно по уязвимым точкам, то есть нужно знать, куда, а из автомата смысла нет, только разозлишь. А в двух-трёх простых бегунов – это твари, которые ещё на обычных людей похожи, но двигаются уже не как зомби, а довольно резво бегают, – так вот, в них стрелять не надо, только шум поднимешь и ещё кого-нибудь привлечёшь. Но если их пара десятков на тебя кинется, тогда стрелять обязательно, иначе порвут, а если ещё не кинулись, то они тебя могут и в упор не заметить; главное – вести себя правильно. Короче, всё от ситуации зависит, а вы эту самую ситуацию пока правильно оценить не можете, поэтому огнестрельное оружие вам в руки пока лучше не давать. Понимаешь?

– Угу, – хмуро кивнул мужик и тут же поморщился и даже чуть покачнулся и придержался рукой за дверной косяк.

– Что, мутит и голова болит?

– Ага, – снова согласился мужик. – У нас у всех такое.

– М-да… как-то мы упустили этот момент – сказал Маньяк. – Надо их живчиком напоить, мы с муров трофейного чуть не полведра собрали, специально для этого, а потом как-то забыли.

Мы напоили всех новичков живчиком, проследив, чтобы каждый сделал хотя бы по глотку. Большинство, как ни странно, уговаривать не пришлось – надо выпить воняющей кислятиной жидкости, которую странные ребята называют «живчиком» и говорят, что это лекарство, значит надо; выпил, поморщился, передал дальше. Может, не так уж нам и не повезло с подопечными?

Совсем гладко, правда, не прошло – блондинистая фифа, украшенная множеством колец и серьгами с крупными камнями, понюхала предложенное ей питьё, брезгливо скривилась и заявила:

– Фу! Я это пить не стану, гадость какая!

– Надо выпить, это лекарство, – начал уговаривать я её, как ребёнка.

– Ни за что! Хоть убейте.

– Если это не выпить, убивать тебя не придётся! – с жизнерадостной улыбкой заявил Маньяк. – Сама помрёшь!

Девушка ещё раз понюхала содержимое фляги и снова скривилась:

– Вы отравить меня, что ли, решили?

– Да смысл на тебя яд переводить? – ответил Маньяк. – Моему приятелю Скилу, если ты не заметила, чтобы человека голыми руками убить, даже подходить к нему не надо. А ты сидишь и кобенишься перед ним. Ты лучше подумай – стоит ли такого опасного дядю сердить?

– Да ты не нюхай, – сказал я. – Ты пей.

Блондинка жеманно зажала нос двумя пальчиками и, наконец, сделала глоток, тут же закашлялась, сложилась пополам, но в себе пойло всё же удержала, и то хорошо. А с нею, надо заметить, у нас могут возникнуть проблемы: очень уж ухоженная, вся из себя манерная, увешена золотом, и на нас с Маньяком, несмотря на изрядно потрёпанный вид, умудряется смотреть свысока.

Проведя лечебно-оздоровительные процедуры, мы вернулись на кухню, и Маньяк сказал:

– Значит, давай так сделаем: пулемёт потащат мужики, ну они же хотели оружие, патроны к нему на остальных раскидаем, пусть привыкают к боевым будням, а остальное припрячем… ну, на чердаке, например.

– Хорошо, только лучше не в этом доме, а в соседнем, на который окна квартиры не выходят: чем меньше людей будет знать, где у нас добро припрятано, тем целее оно будет.

– Тоже верно! Потом ты здесь останешься – не стоит этих ребят одних надолго оставлять, а я возьму с собой «крепыша» и схожу по магазинам – у нас четыре барышни на каблуках, им обувь нормальная нужна, да и вещей тёплых нет ни у кого, замёрзнут ночью, рюкзаков надо ещё шесть штук и еды какой-нибудь.

– Не утащите всё вдвоём, возьми с собой второго мужика, того, который не «крепыш»… блин, надо их всё же окрестить.

– Ничего, утащим; что потяжелее – на меня, что погабаритнее – на него. А за двоими мне уследить будет сложнее.

Мы прошли в комнату. Народ там всё ещё представлял собой удручающее, зрелище, но уже немного посвежел. Девушки делились друг с другом своими проблемами, о чем-то переговаривались в сторонке мужики; в общем, благотворное влияние живчика, так сказать, налицо.

– Так, господа, план действий таков: мы с Маньяком сейчас ненадолго отлучимся, притырим лишние сейчас ценности…

– А вы нас не бросите?

Я посмотрел на задавшую вопрос девушку, и аж сердце защемило от жалости: совсем молоденькая, почти девочка, как и все, немного потрёпанная, на щеке – ссадина, глаза синие-синие, большие-большие и смотрят с такой надеждой и испугом.

– Ну, конечно, не бросим, – заверил её я. – Хотели бы бросить – сделали бы это раньше, у разбитой машины, например, или сразу, как с мурами разобрались.

– Вот, кстати, вопрос, – сказала другая девушка, постарше, и во взгляде так и сквозит недоверие. – Зачем мы вам вообще нужны? Зачем вы отбили нас у этих муров и сейчас с нами возитесь? Какая вам в этом выгода?

– Абсолютно никакой, но так принято, мы тоже когда-то были новичками, и с нами тоже возились, по-другому новичку в Улье не выжить. А к мурам у нас свои счёты имеются, вас отбивать главной целью не было, это попутно получилось.

– А вот ещё вопрос… – начал было кто-то, но я прервал его.

– Стоп-стоп-стоп. Сначала я расскажу о наших планах на ближайшее будущее, а потом – вопросы, но только те вопросы, которые непосредственно касаются этих самых планов. Для остального не время – чем дольше мы сидим на месте, тем больше у нас шансов вляпаться в неприятности.

Тут я, конечно, немного покривил душой: вряд ли наши шансы нарваться на неприятности увеличатся со временем – все, кто хотел прибежать на свежее мясо, уже прибежали, а свежие заражённые – не такая уж страшная угроза, пока они не разовьются настолько, чтобыстать опасными тварями. Пройдёт ещё очень много времени. Но очень уж мне не хотелось сейчас отвечать на уйму вопросов, которые, само собой, есть у новичков, и читать лекции на тему «Улей как он есть и с чем его есть, или, точнее, с чем тебя в нём станут есть». Доберёмся до стаба, там специальная литература есть, да и сдадим новичков на попечение Меломану, пусть у него голова болит, как и что с ними делать, у него и опыт в таких делах имеется.

– Как я уже сказал, – продолжил я – Сейчас мы с Маньяком ненадолго отлучимся, а когда вернёмся, Маньяк и ты, – я ткнул пальцем в «крепыша», – сходите по магазинам, принесёте кое-какое снаряжение, еду… ну, в общем, Маньяк знает, что надо. Как вернётесь – собираемся и валим отсюда. Вопросы по существу есть? – воцарилось молчание. – Вопросов нет, отлично!

– Тебе бы ещё на табуретку влезть, – ухмыльнулся Маньяк. – Всё объяснил, аж мне понятно стало, что жить надо, как партия и вождь – Скил – скажет.

Моё выступление, и правда, видимо, слегка шокировало народ – все смотрели на меня немного ошарашенно и молчали, широко раскрыв если не рты, то глаза точно. Что и не удивительно: я раньше старался быть с новичками помягче, им и так досталось – мир вокруг буквально рушится, а тут ещё Маньяк со своими приколами, и на его фоне я, наверно, казался эдаким добрым и спокойным «папочкой». А тут, обведя всех взглядом и увидев на стене зеркало, сам себя в нём не сразу узнал: из него на меня смотрел коротко стриженный мужик с багровым шрамом, рассекающим левую бровь и половину щеки, на лице – трехдневная щетина, а взгляд жёсткий и холодный.

– Да, и ещё одно. – Ярешил, пока все новички пребывают в ступоре от моего неожиданного красноречия, «окрестить» мужиков. – В Улье много опасного, непонятного и вовсе неизвестного, поэтому много суеверий.

– Некоторым из них следуют все, – добавил Маньяк, на лету уловив, куда ветер дует. – Так что их можно считать нерушимыми традициями или, если хотите, законами.

– Вот одна из них, – продолжил я. – Ваши старые имена остались в старой жизни, в Улье их обязательно нужно сменить на новые. Женщины могут выбрать себе имена сами, у мужчин нет такой привилегии – им имена дают крёстные. Это, как правило, первые местные люди, встретившиеся новичку.

– Нам первыми встретились эти… как их там… муры, – сказала одна из девиц.

– Так то муры, – усмехнулся Маньяк. – Они люди только биологически.

– Ну, вели они себя, конечно, как полные уроды, – не сдавалась девица. – Но это как раз вполне по-человечески.

– Доставалось тебе, видимо, в прошлой жизни от людей, – покачал головой Маньяк. – А что ты скажешь на то, что они бы вас пустили на органы, в самом прямом смысле этих слов?

– Ну и шуточки у вас! – поёжилась девушка.

– Маньяк не шутит, – сказал я. – Эти твари действительно вырезают у иммунных некоторые органы, сливают кровь и продают наши потроха внешникам. Только не спрашивайте сейчас, кто такие внешники: это длинный разговор.

– Вернёмся к нашим бар… кхм… крестникам. Ты, – Маньяк ткнул пальцем в «крепыша», – будешь теперь зваться Крепыш. А ты, – палец указал на длинного, – будешь Кол. Возражения есть? – спросил Маньяк и тут же быстро, пока никто не успел ничего сказать, сам себе ответил: – Возражений нет. Ну что, Скил, пойдём?

– Пойдём.

– А вы, ребята, сидите тихо, – сказал Маньяк тоном любящей, но строгой бабушки и погрозил новичкам пальцем. – Дверь незнакомым зомби не открывайте, да и знакомым зомби тоже не открывайте…

– Идём уже, – ухмыльнулся я.

– Да, вождь! – гаркнул Маньяк, уже копируя голос орка из варика.

– Да тише ты, не ори!

Вот ведь человек: у нас тут проблем выше головы, а ему всё нипочём!

Глава 22

Серые коробки бетонных многоэтажек да кусочек голубого высокого неба – это всё, что видно из моего угла через окно кухни; не слишком чистое, надо сказать, окно – стёкла не мешало бы помыть. А слышно и того меньше: щебечут на разные голоса птицы, и ветер чуть шелестит листьями немногочисленных городских зелёных насаждений. Не слышно ни шума машин, ни звуков музыки, ни навязчивой уличной рекламы, что, впрочем, понятно: теперь этот город – часть другого мира, часть Улья, одна из его разнокалиберных сот. Стикс поглотил этот кусочек мира, поглотил и переварил: уже не слышно ни звуков стрельбы, ни криков людей, попавших в лапы тварей. Люди уже превратились в тех самых тварей или погибли в зубах заражённых, которые пришли сюда поживиться свежим мясом, а некоторые – и в зубах тех, кто переродился раньше остальных. Вот уж настоящая жуть, когда твой приятель, а то и близкий человек полностью теряет разум и пытается тебя сожрать! Врагу не пожелаешь!

А быстро здесь всё произошло – меньше суток прошло с перезагрузки, и уже всё успокоилось. В некоторых кластерах, говорят, всё затягивается на недели: люди пытаются жить нормальной жизнью, не понимают, что произошло, почему нет электричества и мобильные не ловят сеть, пытаются связаться с внешним миром – безуспешно, конечно, – и даже продолжают ходить на работу. А здесь уже всё, только птички продолжают щебетать и ветер листиками шумит.

Может, конечно, где-то здесь и остались нормальные люди, свежие иммунные или ещё не переродившиеся, спрятались, затаились где-нибудь, вот только помочь им я не в силах – не стану же я прочёсывать город в поисках нормальных людей в одно лицо или вдвоём с Маньяком: и сами погибнем, и людей не спасём. Нам бы этих десятерых вытащить.

Излишки трофеев, взятых с перебитой нами шайки муров, мы с Маньяком, как и собирались, спрятали на чердаке, только не этого дома, а соседнего: чем меньше людей знает, где наша захоронка, тем больше шансов, что она останется целой. Наши подопечные вполне могут рассказать кому-нибудь, что мы оружие, вместо того чтобы им раздать, припрятали в доме, где временно отсиживались, и где этот дом расположен. В общем, подальше положишь – поближе возьмёшь.

Сейчас Маньяк с Крепышом отправились, как Маньяк выразился, «по магазинам». Я сам было хотел пойти с Маньяком – попадись по дороге серьёзная тварь, помощи от Крепыша никакой, хоть я и дал ему на время попользоваться своим топором. Ну, разве что Маньяк будет его тушкой в тварей швыряться. Но мою кандидатуру забраковали.

– Не, Скил, – помотал головой Маньяк. – Мне Крепыш не для боевой мощи нужен, а чтоб часть груза тащил, а ты у нас в руку раненный. Да и не стоит наших подопечных надолго без «папки» оставлять – как бы не начудили чего или не пришёл к ним кто с плотоядными целями.

Вот я и сидел теперь в углу на кухне и размышлял на отвлечённые темы, иногда прикладываясь к фляге с живчиком. Вот, кстати, тоже интересный вопрос: как они всё, что нам нужно, припрут вдвоём? Нужно нам многое: и одежды не хватает, и обувь не у всех нормальная, и провизии-то всего на три дня на дюжину человек. А ещё неплохо было бы вооружить новичков. Нет, огнестрельное им в руки давать не стоит, это всем только во вред пойти может, но и совсем без оружия в Улье ходить не принято, хотя бы теми же топорами вооружить народ надо бы, а это ещё и десяток топоров с собой тащить. А ещё нужна вода, не в пустыне, конечно, живём, но…

Мои размышления были прерваны вошедшим на кухню Колом. Выглядел мужик совсем печально. Нет, физических повреждений, кроме ссадины на скуле, никаких заметно не было, но вид его всё равно оставлял желать лучшего: в глазах – «мировая скорбь», выражение лица – как у человека, страдающего зубной болью, плечи опущены, ссутулился весь. В общем, вид как у побитой собаки, кажется, ещё немного – и поскуливать начнёт. Прошёл, сел на табуретку напротив стола, упёрся локтями в колени, повесил голову и уставился в одну точку невидящим взглядом.

– Кол, – забеспокоился я. – Ты как себя чувствуешь?

– Хреново, – лаконично ответил тот.

– Что, голова болит, мысли путаются? С голосом проблем нет?

– Да не, нормально всё с голосом, а после вашего пойла и голова трещать перестала, а мысли… – Он глубоко вздохнул. – Уж лучше бы путались, чем так…

– Семейный? – с пониманием спросил я.

– Ага, – снова вздохнул Кол. – Жена, дети… трое. Я, как все началось, не сразу сообразил, а когда понял, к своим пробиваться стал, а тут эти сволочи, муры. А потом не до того сначала стало, а сейчас навалилось вот… хоть в петлю лезь. А эти там, – он кивнул в сторону комнаты с женской частью нашей компании, – про тряпки каки-то говорят. Вот дуры! – Кол махнул рукой и умолк.

Всё понятно: пока был занят – то муры, то твари, то мы с Маньяком; в общем, задумываться, особо некогда было, не зря же в армии есть такой девиз: «Чем бы солдат ни занимался – лишь бы солдат задолбался!». А тут время свободное появилось, задумался о семье, о детях, да и вообще куда попал – и хана. Не зря же суицид в списке причин высокой смертности иммунных не на последнем месте. Этот мир и так райским местечком не является, а тут ещё и потеря близких, и рухнувший уклад жизни, и ценности совсем другие – и это не только материальных касается. В общем, от подобных передряг и в старом, нормальном мире люди в петлю лезут, а тут ещё и опасность постоянная: твари, люди, которые тоже твари, – понятно, в общем. Надо загрузить человека чем-нибудь. Да хоть той же информацией.

– Кол, ты знаешь, что такое мультиверсум?

– Чего? – не понял мужик.

– Мультиверсум. Слышал о таком понятии?

– Нет. – Он даже головой помотал для пущей убедительности.

– Это такая теория мироздания… хм… как бы объяснить попроще… – Я ненадолго задумался, формулируя мысли в слова. – В общем, существует множество миров, некоторые из них сильно отличаются друг от друга, некоторые очень похожи – различия только в малозначащих деталях. Улей вырывает в себя куски из них, но каждый раз из нового. Поэтому об исчезновении людей и целых кусков реальности в твоём, да и в моём мире никто ничего не слышал.

– Хрень какая-то, – прокомментировал мою речь Кол.

– А разве то, что происходит вокруг, это не подтверждает? – спросил я и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Есть и другая теория, по которой Улей не вырывает части других миров, а только копирует их в себя. То есть, ты – уже не совсем ты, ты – только копия того себя, которого ты помнишь, а значит, новый человек; собственно, поэтому мы и дали тебе новое имя. И с семьей твоей всё в порядке, и с тобой, точнее, с тем, с кого делали копию, тоже всё нормально. Понимаешь?

– Понимаю, не глупее паровоза, хоть и слесарь. – Кол взмахнул рукой. – А вот со мной, ну, то есть с копией моей… тфу, мля, прости Господи! Ну, с тем, кто здесь, – он ткнул пальцем в пол перед собой, – тоже всё нормально?

– Ну а что вообще есть «нормально»? – улыбнулся я. – Нормально – это то, что не выходит за рамки привычного. А если принять то, что ты новый человек, то тебе отроду меньше суток. О каком привычном тут можно говорить? – засмеялся я.

Кол тоже усмехнулся – весело так, хорошо усмехнулся. Кажется, мне удалось развеять его смертную тоску, ну, по крайней мере, на время.

Маньяк с Крепышом вернулись нагруженные, как мулы. Нет, это Крепыш нагруженный, как мул, а вот с чем сравнить Маньяка… я так сразу даже и не скажу: нормальный человек с таким весом сдвинуться не сможет; да что там сдвинуться, даже стоять вряд ли. Но парень не только двигался, а даже не слишком запыхался, чего не скажешь о его напарнике по переноске тяжестей. Крепыш как скинул рюкзак и коробку, которую тащил в руках, на пол, так и сам рухнул рядом, привалившись спиной к стене. Вытерев рукавом пот, который чуть ли не ручьями тёк у него по лицу, и тяжело отдуваясь, он выдохнул:

– Писец какой-то! В жизни так не запаривался!

– Хиловат ты пока для рейдера, – покачал головой Маньяк.

– Да я, вообще-то, в тренажёрку ходил, и не так чтобы жир растрясти, а вполне всерьёз занимался.

– Ну, вот дурного мяса и набрал, а его таскать надо – лишний вес, он не только жиром бывает.

– Почему дурного? – не согласился Крепыш. – Я от груди жму…

– Лом согнуть можешь? – прервал его Маньяк.

– Нет. Ну, так немногие…

– Я даже узлом завязать смогу, – снова перебил егоМаньяк. – Ты в другом мире, парень! Здесь немного другие реалии, привыкай.

– Физическая сила – это хорошо, но не в ущерб скорости и выносливости, – вставил я свои «пять копеек».

– Или её должно быть дохрена, – продолжил наставления Маньяк. – Как у квазов, чтобы можно было из тяжёлого пулемёта с рук стрелять.

– Квазы? – заинтересовался Кол.

– Да, есть такие ребята, – сказал Маньяк. – Выглядят как заражённые, но разум человеческий. Ну, и ходят в одежде, и оружием пользуются.

– И как с такими справляться?! – ужаснулась одна из девушек.

– Да нормально всё – они на нашей стороне, – махнул рукой Маньяк.

– Ну, насчёт нашей стороны ты погорячился, – усмехнулся я. – Ситуации-то разные бывают. Я вот слышал, что одной крупной бандой муров кваз руководит.

– Ой, Скил, не забивай лишней информацией головы новичкам! Я в том смысле, что заражённым они не союзники и живут вместе с людьми.

– А это не я про силу квазов рассказывать начал.

– Ой, ладно! Давайте уже делами займёмся!

– Давай.

– Я тут принес обувь и одежду. – Маньяк протянул девушкам пару баулов, которые нёс в руке. – Девушки-красавицы, идите в комнату, экипируйтесь. Мы даже подглядывать не будем.

– А жаль! – усмехнулась жгучая брюнетка, подмигнула Маньяку, взяла у него вещи и пошла в комнату. Остальные потянулись за ней.

– Однако! – усмехнулся парень. – Приходят в себя наши барышни.

Крепыш и Кол остались сидеть в прихожей, обсуждая вполголоса что-то своё. Мы с Маньком прошли на кухню. В экстремальных ситуациях люди быстро сближаются, вот уже и у Кола с Крепышом есть свои темы для разговора, да и я с Маньяком только утром познакомился. Впрочем, надо отметить, что подчас и разводят в стороны близких людей эти экстремальные ситуации тоже быстро.

– Слушай, Маньяк, – сказал я негромко, так чтобы не услышали мужики, оставшиеся в прихожей. – А хреновые мы с тобой, наверно, крёстные.

– Это почему? – вскинул брови Маньяк. – Что прикалываемся над ними много, так надо мной и не так разгонялись, и пальцем ещё у виска постоянно крутили.

– Да не, я не о том. Сам сарказм постоянно с трудом сдерживаю.

– Так не держи всё в себе, – заржал Маньяк. – Лопнешь и всех кишками закидаешь.

– Ага, не говори! – усмехнулся я. – Я вот о чём: вооружить бы их надо. Сам знаешь: в Улье лучше без штанов ходить, чем без оружия. Огнестрел им, конечно, лучше не давать – вреда может больше выйти, чем толку. Но я смотрю, судя по барахлу, которое ты притащил, ты где – то туристический магазин обнёс?

– Верно, – кивнул Маньяк.

– Может, хоть топорами их вооружить? – продолжил я. – Знаешь место поблизости, где достать можно?

– Да в том же магазине можно, но не стоит. Я не уверен, что никто из них не переродится – времени мало прошло, кластер быстрый, конечно, но шанс ещё есть. А на остатках разума заражённые иногда делают вполне разумные вещи, но направленные уже на нужды мертвяков – холодильники там с мясом открывают, например.

– И что? – не понял я.

– Ну, вот захочет свежий мертвяк кого-нибудь съесть, а в руках топор, а и остатки разума подскажут, что этим топором можно сначала свой обед по голове тюкнуть, чтоб не убегал далеко.

– Не слишком сложно для свежего заражённого?

– Слышал, бывали случаи.

– Ну, раз так, ладно.

– Пойдём, может, глянем, как там сборы продвигаются.

– Что, предлагаешь все-таки пойти за девчонками подглядывать? – усмехнулся я.

– Вот у тебя о чем мысли, мерзкий мальчишка! – с видом строгой училки погрозил мне пальцем Маньяк. Ну и горазд, надо сказать, он рожи корчить, не клоуном ли он в «прошлой жизни» был?.. И акробатические номера ему удаются неплохо…

– От мерзкого мальчишки слышу! – сквозь смех возмутился я.

– Не, Скил, там Кол с Крепышом в прихожей, я при них подглядывать стесняюсь. Просто пойдём и спросим, когда они уже соберутся: время к обеду, а мы так и не выдвинулись из города.

– М-да…Надо поторопиться, иначе проще здесь заночевать и с утра выдвигаться, а это дополнительные сложности. Одежду, обувь, рюкзаки вы, я так понял, притащили, а с провиантом что? Хватит на дюжину людей на три дня?

– Должно хватить, – пожал широкими плечами парень. – Без разносолов, конечно, хлеб и тушёнка, в основном, ну и так тяжеловато получилось. Я там по дороге вспомнил, что ещё всяких мелочей надо: ложки там всякие, алкоголь для живчика, аптеку обнесли ещё; и так еле припёрли, в общем. Воды ещё нужно – литра по три на человека как минимум, но это добро в каждом ларьке есть, по дороге запасёмся.

Женщины славятся своей способностью долго, очень долго собираться: некоторые даже мусор выносить ненакрашенными не выходят, а нужно ещё и наряд выбрать. Это процесс очень непростой: кроме того, что нужно учитывать погоду, род планируемых занятий, время дня, освещение и другие особенности плацдарма, важно ещё прикинуть, как эта сумочка будет смотреться с этими сапожками. В общем, всё очень сложно, и большинство мужиков просто ничего не понимает.

Девушки нашего небольшого отряда в выборе одежды и обуви были крайне ограничены, а вместо сумочек им достались туристические рюкзаки средних размеров. Видимо, поэтому экипировались они просто в рекордные сроки – минут за пятнадцать. Но, как водится, совсем без проблем не обошлось.

– Я это не одену, – заявила та же холёная блондинка, которая отказывалась пить живчик.

– Не надену, – поправил её Маньяк.

– Что? – не поняла та.

– Русский в школе учила? В этом случае правильно говорить «не надену»! – с раздражением проговорил Маньяк.

– В чём проблема? – участливо поинтересовался я, хотя эта особа и меня начинала бесить.

– Да всё это барахло стоит дешевле моих туфлей, – скривилась блондинка. – И вообще, я не собираюсь выглядеть, как пугало.

– Туфель! – почти прорычал поборник правильного русского языка.

– Рад за тебя, – усмехнулся я. – Можешь взять их с собой, но сейчас нужно одеться так, чтобы ты смогла дойти до стаба.

– Ага, щаз! – Блондинка хмыкнула, окинула нас презрительным взглядом и демонстративно отвернулась к стене.

Да она над нами издевается! Нет, ну не может же она быть настолько тупой! Видимо, и в голову Маньяку пришли подобные мысли. Он отвесил сумасбродной девице смачный подзатыльник, та взвизгнула и отскочила к стене.

– Ах, ты! Да вы…! – Слова не сразу пришли к ней на ум, видимо, от возмущения и удивления. Надо признать, жест Маньяка и для меня оказался неожиданностью. Хоть я его и вполне одобрял – просто в голову не пришло, что так можно – а ведь оказалось, даже нужно.

– Хамло, уроды! – отошла от первого шока блондинка, Маньяк в ответ лишь улыбнулся.

– Да вы знаете, кто мой папа?! – продолжала бесноваться девица. – Я – дочь мэра, я к себе уважения требую. – Улыбка сползла с лица парня. – Да он вас… – но что с нами, бедными, станет, я таки не узнал.

Маньяк почти неуловимым для глаза движением придвинулся к девушке почти вплотную. Та вжалась в стену за спиной, побледнев от страха, сразу растеряв весь свой апломб. И было от чего – черты лица парня заострились, в глазах плескалось бешенство, во всём его облике теперь явственно угадывалось что-то звериное.

– Рот закрыла! – рыкнул ей в лицо преобразившийся парень. – Слушай внимательно, кукла: твой папа, если он здесь, сейчас гадит в штаны и пытается найти пожрать, если его самого ещё не сожрали, так что либо ты слушаешь, что тебе говорят, либо валишь отсюда нахрен! – Прорычав это, Маньяк чуть остыл и, отойдя на шаг, продолжил уже нормальным голосом: – А уважать твоего отца в прошлом мире я, может быть, и стал бы, а тебя – не за что, не заслужила. Пока единственное твоё достижение – это то, что ты сумела меня выбесить; это непросто, а ещё и в живых остаться… – Маньяк покачал головой и усмехнулся.

– Пять минут тебе на сборы! – подытожил я беседу. – Либо идёшь с нами и слушаешь, что тебе говорят, и делаешь, без лишних выкрутасов, либо я в твою защиту пальцем больше не пошевелю. Будут тебя твари жрать – сделаю вид, что ничего не происходит. В общем, решай: или ты с нами и наши условия принимаешь, или нет; тогда и тебя для нас больше нет.

* * *

Воздух вокруг можно было нарезать ножом, паковать по пакетам и продавать под маркой «духота, зной и напряжение». В странах с жарким климатом – Италии, Испании, Греции, – люди придумали сиесту, послеобеденный отдых; – в самое знойное время дня эти мудрые люди придаются безделью и неге, отдыхают, в общем. А мы, как проклятые, вынуждены переться в самую жару через раскалённый город. И ладно бы просто идти – нет, нам приходится через него пробираться: перебегать от укрытия к укрытию, закладывать крюки и зигзаги, при этом ни на секунду не расслабляясь.

После взбучки, которую Маньяк устроил блондинке, наши подопечные были малость пришиблены и собирались дальше без лишних споров и рассуждений, даже нытья по поводу тяжёлых рюкзаков не было. Да что там, даже на почетную миссию, возложенную на Кола и Крепыша, возражений не последовало – мужики, узнав, что им предстоит тащить тяжеленный пулемёт, только хмуро кивнули, ну и Кол ещё вполголоса матюгнулся, когда они взваливали пулемёт на плечи. А патроны к пулемёту – тоже, надо сказать, совсем не лёгкие – мы распределили по рюкзакам девушек, как и львиную долю вещей и провизии.

Мы с Маньяком, конечно, тоже шли далеко не налегке, но я вообще опасался, что люди, не приспособленные к «кочевой» жизни, да ещё и женщины, окажутся неспособны нести на себе вещи и припасы на три дня, и все это тяжким грузом ляжет на наши плечи. А ещё ведь и защищать их надо и следить, чтоб глупостей не делали, – в общем, не было печали, спасли прекрасных дам, ну и двух юношей.

Как там было…? «Юноша бледный со взглядом горящим», кажется. Наши юноши сейчас были красными со взглядом потухшим – ещё бы, мне и без тяжеленной железной дуры на плечах жарковато.

А следом за ними, чуть пригнувшись, идёт брюнетка – та самая, которая подмигивала Маньяку и жалела, что мы подглядывать за ними не собираемся… как её… Лена – не Лена, Оля – не Оля… не помню. А ничего так вид, даже в не совсем по размеру подобранной одежде формы у девушки очень соблазнительные – все в нужных местах и… хм… нужных размеров.

Вот ведь мысли в голову лезут! Вроде, совсем не до того должно быть, всё внимание сконцентрировано на происходящем вокруг и всё такое, но процесс уже успел стать чисто механическим – осмотреться, прислушаться, перебежать к укрытию, оглянуться, снова прислушаться и так далее. В общем-то, ничего сложного, мозг абсолютно не нагружает.

Несмотря на всю осторожность, с которой мы пробирались по городу, столкновений с заражёнными удавалось избежать далеко не всегда, но Маньяк, шедший во главе отряда, мастерски орудуя своими топорами, разбирался с тварями за несколько секунд – бросок топора почти в упор, уклонился от следующего туповатого мертвяка, удар другим топором, шаг в сторону, удар по ногам в глубоком приседе, разворот, пропустил мимо себя ещё одного, ещё удар… Как будто он с заражёнными исполняет какой-то замысловатый хорошо отрепетированный танец.

Приходилось и мне вступать в схватки, но я, не мудрствуя лукаво, просто оглушал тварей даром и добивал топором – некрасиво, но тоже эффективно. Вот интересно, а какой у Маньяка дар Улья? Что-то не верится, что какая-нибудь малополезная фигня, вроде способности прикуривать от пальца или нагревать воду в зажатой в руке кружке, но спросить напрямую я почему-то стеснялся: вроде как, дар – это что-то личное.

Из переулка слева от нас раздалось урчание твари явно посерьёзнее простого бегуна – проморгали-таки! Мы как раз обходили группку заражённых, которые расположились на небольшом пятачке у торговых киосков и, как у них это принято, раскачивались с носка на пятку. Всё наше внимание было обращено на них, и мы не заметили опасности, подстерегавшей нас с другой стороны.

Топтун (а судя по костяному стуку, это был именно он) заурчал и без промедления рванул к нам. Тут же урчание раздалось и со стороны компании у киосков. Маньяк злорадно оскалился, поднимая топоры, и странным весёлым голосом проговорил:

– Ну, ща кто-то огребёт!

– Стреляйте в них! Да стреляйте же! – запаниковали наши сгрудившиеся в кучу «пасажиры». Хорошо, хоть разбегаться не начали.

– Молчать! – рявкнул на них я. Они что, ещё учить нас будут, что делать нужно? – Маньяк, я возьму топтуна, успокой этих справа.

– Как скажешь, босс, – усмехнулся парень.

Топтун несся к нам, я сделал несколько шагов навстречу ему, ожидая, когда он войдёт в радиус действия моего умения. Страшная тварь и быстрая, вот до неё осталось метров сорок, вот уже тридцать, через пару мгновений она пересекла мысленно поставленную мной отметку в двадцать метров. Я сконцентрировал взгляд на морде топтуна, ударил – тварь споткнулась на ровном месте, сбилась с ритма бега. Я подошёл ещё на пару шагов, ещё раз ударил. Оглушённый монстр упал на четыре косточки, подставив под удар темя, чем я не преминул воспользоваться – ударил ещё раз, и тварь задёргалась в конвульсиях, царапая когтями асфальт. Готово, сделал её! Что там у Маньяка?

Парень как раз заканчивал свои «танцы» с бегунами: три тела уже распластались на земле. Маньяк сильно нагнулся, уходя от удара ещё одного бегуна, и ударил его топором в бедро, другой рукой выдёргивая второй топор из головы лежавшей рядом твари, тут же выпрямился и сильным ударом перерубил раненому бегуну хребет, не прекращая движения, развернулся на пятке и почти надвое развалил череп последнему противнику. Ловок, чертяка! Очень ловок!

Глава 23

– Сделали, – улыбнувшись, сказал Маньяк.

– Давай собирать трофеи, и двигать отсюда надо, – кивнул я.

Споровый мешок топтуна ещё не защищён костяными пластинами, как это обычно бывает у элиты, и я без особых усилий, поработав ножом и пяткой топора, вскрыл его. Нашёл внутри четыре спорана и одну горошину – повезло, в споровых мешках топтунов, насколько мне известно, горошины встречаются хоть и не так редко, как у лотерейщиков, но всё же это можно считать удачей.

– Ну и страшная же тварь! – сказал подошедший ко мне Кол.

– Да, не красавчик, – согласился я.

– А чего это вы делаете? – спросила одна из девушек (вокруг меня уже собрались все участники нашего весёлого турпохода. Спрашивали, надо сказать, без всякой брезгливости – видимо, привыкли. Экстремальные ситуации требуют быстрой адаптации.

– Эти штуки, – я показал им спораны и горошину, только что вынутые из распотрошённого спорового мешка твари, – представляют для нас, иммунных, немалую ценность. Поэтому охота на заражённых – это популярный род деятельности в Улье, и чем лучше развит заражённый, тем более ценные трофеи с него можно получить. Впрочем, как вы, наверное, уже заметили, заражённые на иммунных тоже охотятся.

– Это мир большой охоты, – философски заметил Маньяк. – Здесь все друг на друга охотятся.

Да, это он верно сказал: все друг на друга охотятся, мир большой охоты…. Что-то меня зацепило: все охотятся – иммунные на заражённых… заражённые на иммунных… и мы вот сейчас идём, и на нас тоже охотятся – в основном, мешают медляки и слабые бегуны… Я оглядел тушу убитого мною топтуна. И меня осенило: есть! Вот оно!

– Кол, вон кусты, справа. Найди там палку_ – не слишком толстую, но и не прутик; в два-три пальца толщиной. – Кол не стал расспрашивать меня, нафига мне оно или что я задумал, а тут же унёсся выполнять распоряжение. Это он молодец. А я, не откладывая, начал отрубать топтуну голову. Работа не такая простая – тварь уже существенно изменилась и на человека походила слабо, и её толстая шея оказалась на диво крепкой.

– Э-э-э, – протянул Маньяк. – Что-то я тоже перестал понимать… Скил, ты решил забрать с собой голову и чучело из неё замутить?

– Ага, – усмехнулся я. – В туалете над дверью повешу, чтобы у людей, когда они её увидят, со страху… эм-м… – я покосился на девушек, – … процесс заседания проходил быстрее.

– Ничё так идея! – хохотнул Маньяк. – А серьёзно?

– Да я как-то слышал, что есть такой способ от назойливого внимания медляков и прочей мелочи избавиться. Рейдеры, если есть такая возможность, отрубают голову лотерейщика и носят с собой. Как оберег. А твари помельче чувствуют запах издали и стараются убраться подальше от его источника. Вот думаю, если с головой лотерейщика получается, то и с головой топтуна должно прокатить.

– Соображаешь! – одобрил меня Маньяк.

Когда я закончил с расчленением топтуна, Кол уже нашёл подходящую палку и стоял рядом. Я напялил на неё отрубленную голову чудовища, протянул Маньяку – он у нас идёт во главе колонны – и торжественно провозгласил:

– Назначаю тебя главным шаманом нашего племени!

Маньяк тоже нагнал на себя торжественного вида сколько смог, принял импровизированный посох, коротко поклонился и сказал:

– Спасибо, вождь! – Потом усмехнулся и спросил: – А что, у нас ещё и не главные шаманы в группе имеются?

– Да кто их знает… – обведя взглядом новичков, смотрящих на нас как на идиотов, заключил я. – Посмотри на эти хмурые лица – тоже, небось, в главные шаманы метят. Так что ты с ними поаккуратнее, от них всего можно ожидать.

Дальнейшее передвижение по городу обошлось без проблем – уловка с головой топтуна сработала, развитые твари, на наше счастье, больше не попадались, а слабые издали чуяли запах опасности и старались убраться подальше. Тем не менее, бдительности мы не теряли и открытых мест старались избегать. Маньяк, похоже, хорошо знал этот кластер, и на окраину города мы вышли прямиком к глубокому оврагу, по дну которого протекал небольшой ручеёк. Ну, или почти прямиком – если быть точным, овраг, поросший небольшими кустами, находился метров на сто левее нас.

– Раньше овраг всегда в другом месте был, – задумчиво почесав поросший щетиной подбородок, сказал Маньяк. – Ближе к нам и чуть правее. По-другому загрузился, да и кластер не был таким реактивным – утром только перезагрузка прошла, а все уже переродиться успели.

– Это плохо?

– В общем-то, нет, – пожал плечами парень. – Так бывает, кластеры от перезагрузки к перезагрузке меняются. Главное, чтоб заправка на месте была.

– Что за заправка?

– Автозаправка. Там магазин есть, вода в бутылках в нём наверняка найдётся. – Маньяк ненадолго умолк, видимо, подбирая слова.

Маньяк, насколько я заметил, сильно отличается от основной массы рейдеров – люди в Улье, как правило, серьёзные, даже хмурые, они и в безопасных стабах-то смеются и веселятся чаще всего спьяну, а уж в стандартных кластерах все сосредоточенные, напряжённые. Суровый народ, в общем. Что как раз и понятно: атмосфера в Улье располагает к такому поведению, да и не живут здесь беспечные долго. Маньяк на этом фоне выглядит эдаким неунывающим раздолбаем – шутит, много улыбается и вообще внешне выглядит расслабленным и спокойным, как будто он не в смертельно опасном мире находится, где полно монстров и людей не лучше, а то и хуже, чем те самые монстры, а на прогулку вышел летним днём, да ещё и находясь в отпуске.

Но если подумать, действует парень грамотно и действия свои хотя бы на шаг вперёд продумывает: когда перевязывал мне руку, поверх бинта пищевой плёнкой всё замотал, чтобы запах крови не распространялся; и плёнка эта у него с собой нашлась в аптечке, и ораву новичков худо-бедно, но снарядил в дорогу, да и шли мы сейчас не куда попало, а по какому-то плану. Видимо, как раз сейчас Маньяк решил в этот план меня посвятить:

– Я, в общем, как думаю, сделаем: сейчас по оврагу доберёмся до заправки, там на народ ещё по паре литров воды нагрузим. – При этих словах означенный народ недовольно загудел, но я махнул в их сторону рукой, чтобы не шумели, а Маньяк продолжил: – Там от заправки до леса рукой подать, а потом уже по лесу к Року двинем.

– Вдоль дороги пойдём?

– Не, вдоль дороги крюк выходит, да и место там есть одно неприятное – ферма туда какая-то прилетает, не коровья, к счастью, свиная, но тоже не подарок.

– А чем коровья хуже свиной?

– На коровах твари неплохо отожраться могут, а свинки тоже перерождаются. Получаются твари не так сильно развитые, но много, да и хм… специфические из хрюшек создания выходят. В общем, вдвоём можно было бы заглянуть – размяться, поохотиться, а таким составом и нагруженными – не стоит.

– М-да… А через лес не заблудимся?

– Не, я дорогу хорошо знаю.

– Вот сколько историй про всякие приключения начинались со слов «идём, я знаю короткую дорогу».

– Ну, так приключения – это же замечательно! – заржал Маньяк.

– Ага, главное в них – выжить.

– Нет, если приключения заканчиваются плохо, это уже неприятности, а приключения – это хорошо.

– Ладно, пусть так будет. Главное, чтоб воды на дорогу хватило.

– Хватит – завтра вечером уже у Меломана пиво пить будем.

На заправке нас поджидала парочка спидеров – к счастью, мы заметили их раньше, чем они нас. Твари были очень заняты – увлечённо жрали какого-то бедолагу (видимо, свежий иммунный попался – заражённых, тех, что послабее, они не так любят, а этого вон уже наполовину обглодали).

Мы с Маньяком, как заправские индейцы, выбрались из оврага, подкрались к тварям на расстояние броска, и через мгновение из голов спидеров торчали топоры. Сработали, как будто годами синхронизацию отрабатывали – твари ни дёрнутся, ни заурчать не успели.

Дальше всё прошло без эксцессов – в магазинчике никого живого не оказалось, мы взяли, что было нужно, и двинулись дальше. После заправки овраг постепенно мелел, но кусты, прикрывавшие нас от посторонних взглядов, тянулись до самого леса. Самая опасная часть пути осталась позади; если дальше пойдём по лесу, неприятностей быть особо не должно, ну разве что дождь пойдёт, так это дело не смертельное, главное, что на тварей нарваться в лесу шансов гораздо меньше – нечего им там делать. Для заражённых главное – много жрать, и жуют они не травку – им мясо нужно. А зверья в лесу не так много, как людей в городах, и его, зверьё это, ещё поймать нужно.

Мы были уже почти на границе леса, когда мой нос уловил знакомый резкий запах: кто-то курит! Я завертел головой, оглядываясь, голова с ходу начала генерировать идеи, глупые идеи, надо сказать. Засада! – Угу. Точно. Это каким надо быть балбесом, чтоб курить в засаде, а тем более, если эта засада располагается в стандартном кластере в Улье, – таких тут естественный отбор Стикса быстро отсеивает.

– Кол, твою мать! – прервал мои мысли голос Маньяка. – Я что, пулемёт у вас взял понести, чтобы ты перекурил что ли?!

– Так мы ж… это… с заправки уже ушли.

– И?.. – не понял Маньяк.

– Так это там нельзя курить, надписи там «огнеопасно». И все такое…

– Ты, блин, ещё скажи, что не в затяг! Ты разве не в курсе, что курение убивает? Твари запах за версту чуют. А ну, брось каку!

Пока Маньяк проводил лекцию о вреде курения, я решил осмотреться и пробрался к краю кустов. И не зря: через поля к нам приближались четыре фигуры – антропоморфные, но с людьми не спутаешь. Одна бежит кривовато и чуть подпрыгивает, что на скорости, впрочем, не сказывается – несётся, как и все, быстро.

– Тут к нам, похоже, гости, – доставая бинокль, сказал я.

Твари не самые слабые: ни намёка на одежду не сохранилось, руки заметно удлинились, мышцы бугрятся на гипертрофированных плечевых поясах, а у того, что бежит кривовато, шея отсутствует напрочь – мощные плечи сразу переходят в широченную башку, на которой расположена огромная полная зубов пасть; даже с приличного расстояния видно.

– Три лотерейщика и один топтун, если не серьёзнее, – хлеборезка у него такая, что сразу десять булок загрузить можно.

– Эх, таким хлебалом да медку бы! – мечтательно сказал Маньяк, похоже, совсем не обеспокоенный перспективой встречи с носителем означенного хлебала.

А вот остальные его спокойствия не разделяли:

– Надо бежать! – с явными нотками паники воскликнула та самая жгучая брюнетка (надо хоть имя её запомнить).

– Не, бегать от топтунов в нашем положении вредно, – отмёл предложение Маньяк.

– Почему вредно? – не понял Крепыш.

– Умрёшь уставшим! – ухмыльнулся парень.

– Может, они не к нам? – совсем упавшим голосом предположила девушка.

– А вот это может быть, мало ли что их заинтересовало, – сказал я. – Давайте быстро и без шума пройдём к лесу и там чуть в сторону: если они курс подкорректируют – значит, по наши души, если нет – посидим тихо, авось пронесёт.

«Авось» не пронёс – твари точно бежали к нам. Может, так далеко запах табака учуяли и он их так возбудил, может ещё что. В оправдание опростоволосившемуся Колу надо сказать, что могли и по другим запахам учуять – потом, к примеру, от нас разило тоже неслабо, особенно от мужиков, которые тащили пулемёт. Да и твари бывают очень разные – может, у этого топтуна, или кто он там, чуйка какая есть – у элиты, я слышал, тоже что-то вроде дара, как у иммунных, есть.

– Ну, ладно. Скил, пойдём встречать гостей, – с усмешкой сказал Маньяк, скидывая рюкзак и автомат. – Оставь ствол, только мешать будет, так их сделаем.

– Уверен, что справимся? – спросил я, скидывая поклажу и автомат на землю.

– А у нас вариантов других нет, – ухмыльнулся Маньяк, беря в руки топоры.

– Ну, мы ещё можем героически издохнуть, – ухмыльнулся в ответ я.

– Героическая смерть от рук или там… лап…

– Или зубов, – добавил я с усмешкой, поняв, к чему клонит мой напарник.

– Что может быть лучше? – закончил Маньяк и коротко заржал. – Извини, не сдержался, слишком уж момент идиотс…

– Героический, – перебил я, с трудом сдерживая смех.

– Ага. Пойдём уже прорубать дорогу в Вальхаллу.

– Так, недостойные, кому в Вальхаллу ещё рано, – обратился я к обалдевшим от происходящего новичкам. – Если увидите, что все плохо, оружие подберите и постарайтесь отбиться, от этих ребят убежать всё равно не получится.

– Ага. И в Вальхаллу не пустят, – добавил уже шедший навстречу тварям Маньяк.

Я ещё раз глянул на новичков, видимо, онемевших не то от страха, не то от удивления – хотя могли и раньше догадаться, что имеют дело с теми ещё психами, – скорчил карикатурно-героическую и очень суровую рожу и погрозил им пальцем. Ответом мне стали взгляды, полные страха и какого-то восхищения, что ли. Потом я достал из-за пояса топор и двинулся вслед за Маньяком.

Глава 24

Судя по действиям Маньяка, его, на первый взгляд, можно счесть явным психом с суицидальными наклонностями: напасть на пятерых муров, да ещё и вооружённых тяжёлым пулемётом, вдвоём… И к тварям он постоянно лезет в ближний бой, а ведь даже пара бегунов может доставить немало хлопот в этом самом ближнем бою, не говоря уже о стае из шести особей. Муров он, кстати, тоже атаковал топорами, спрыгнув к ним со второго этажа, – он вообще огнестрельное оружие при мне использовал только раз, когда от элитника и его свиты отстреливался. И ещё один штрих к сложившемуся образу: весь этот очень долгий день, в который нам не очень-то везло – мы кого только не встретили: и муры, и твари одна «симпатичней» другой, – Маньяк был спокоен и весел. Казалось, происходящее его нисколько не беспокоило, наоборот, даже нравилось. Из равновесия его только наша блондинка вывести сумела, и то ненадолго. И я поддерживаю его во всех начинаниях – тоже, наверное, головка вава: и на муров с Маньяком нападал, и в тварей я, как правило, не стреляю, предпочитая дар Улья и верный топор.

В общем, на первый взгляд, психи, оба психи. Но если вдуматься? Если вдуматься, то получается несколько иная картина: да, мы действуем смело, можно сказать, даже дерзко, но при этом думаем головой, а не собственным страхом. Можно сказать, что, действуя так, нам удалось выжить только за счёт удачи. А может, нам удалось выжить только потому, что мы действовали так. Кто знает? Улей многообразен, всех опасностей не учтёшь, хоть к этому и надо стремиться, но если всего бояться, лучше сразу повеситься.

А к вопросу о том, что Маньяку всё происходящее, похоже, нравится, – так мне оно тоже нравится! Рискуем – ну так про риск я уже говорил, только что. Зато сейчас я делаю то, что считаю нужным и как считаю нужным – сам себе хозяин, и за свои поступки тоже отвечаю сам. И это положение вещей меня устраивает гораздо больше, чем то, когда я работал на снабжение Рока, когда я сам решал только, какой камень на дороге объехать справа, а какой – слева, да и то если камень небольшой, а всё остальное за меня решали умные люди, руководящие рейдом. А сейчас… Просто думаем головой и соблюдаем два главных правила экстремала. Не знаете, что за правила?

Не сс…ть!.. И не есть жёлтый снег.

Всё, минутка философии окончена – до тварей шагов пятнадцать осталось.

– Я отвлекаю, ты бей, – сказал Маньяк. Сказал и с нечеловеческой скоростью рванул навстречу тварям – буквально взвился над землёй – и перепрыгнул через вырвавшегося вперёд топтуна. Монстр, явно не ожидавший такого манёвра, замешкался, пробежал ещё несколько шагов и, не обращая на меня никакого внимания, развернулся к Маньяку – видимо, его обидело такое пренебрежение к его персоне. Это он зря! Я поймал взглядом нарост на затылке топтуна и ударил своим грубым кинетическим даром. Удар, чавкающий звук – и тварь падает, конвульсивно дергая конечностями. И чего я поначалу грешил на свой дар: мол, кроме мордобития, никаких чудес? Отличная способность!

Маньяк тем временем «приземлился» точно на плечи лотерейщика, бежавшего следом за топтуном, ударил его топорами в затылок и, не мешкая, кувыркнулся через голову за его спину. Поражённая тварь только заваливалась на землю, а тело Маньяка уже распласталось в длинном прыжке параллельно земле. Стрелой проносясь мимо второго лотерейщика, он успел в полёте ударить его топором в колено. Тварь коротко, утробно не то рыкнула, не то заурчала и попыталась достать наглую и вёрткую дичь, не понимая, что дичью уже является она сама. Лотерейщик ударил лапами, успевшими обрасти подобием когтей, но сумел только вскользь зацепить ногу Маньяка. Тот пролетел ещё пару метров, сделал пару кувырков и вскочил на ноги, что примечательно, уже лицом к раненному в ногу лотерейщику.

Третий лотерейщик недолго находился в замешательстве от нашей наглой атаки и, напрочь игнорируя меня, с урчанием кинулся было к Маньяку, но я ударом своей сверхспособности напомнил о том, что я тоже здесь и тоже участвую в схватке. Тварь ещё не успела сильно измениться, и сбоку кости черепа оказались не так крепки, как спереди – башка монстра дёрнулась, раздался хруст ломающихся костей, и тварь на заплетающихся ногах развернулась ко мне. Будешь знать, как игнорить папку Скила! Для надёжности я ещё раз ударил лотерейщика, целясь в переносицу, и тварь упала на землю, забившись в конвульсиях. Я взглянул на Маньяка – тот уже успел покончить со своим лотерейщиком и сейчас с некоторой досадой рассматривал свою левую ногу сквозь разорванную штанину. Вся схватка заняла не больше минуты, и вообще всё прошло как-то легко.

– Сильно зацепил? – забеспокоился я.

– Даже не поцарапал, штаны только порвал, нехорошее животное! – Маньяк закатал порванную штанину выше колена и заключил. – Ну ладно, пойду дальше в полушортах.

– Не боишься поцарапаться в лесу о какие- нибудь ветки или камни?

– Что какие-то царапины для настоящего героя? – выпятив нижнюю челюсть и сделав придурковатое лицо, усмехнулся Маньяк.

– Понимаю, я и сам геройский герой, – скорчив такую же рожу сказал я и уже серьёзно спросил: – Но вот что по поводу запаха крови и всё такое?

– Не парься, – улыбнулся Маньяк. – У меня кожа дублёная, её ветками не пробить.

– Как скажешь. Ну что, собираем трофеи и пойдём к нашим «пассажирам»?

– Ага, надеюсь, они не разбежались.

– От тварей или оттого, что у них в попутчиках такие геройские герои, как мы?

– Да по мне так хрен редьки не слаще!

С убитых мною заражённых я разжился горошиной и несколькими споранами – и то неплохо, все мои сбережения сегодня ушли на выкуп чёрной жемчужины, точнее, её доли у Маньяка, так что немного затовариться не помешает. В трофеях с топтуна доля Маньяка тоже присутствует, но он этот вопрос не поднимает – и я не стану: парень, надо сказать, вообще не мелочный. Ему, кстати, досталось только несколько споранов.

«Пассажиры» наши никуда не разбежались – более того, сидели на прежнем месте с такими же обалдевшими выражениями лиц, с какими я их оставил. Пока мы с Маньяком собирались, надевали рюкзаки и автоматы, они так и продолжали сидеть, при этом таращились на нас, как на новую инопланетную форму жизни, которой, в общем-то, мы и являлись, как, впрочем, и они.

– Вы там что, на гнездовье сели, тут жить остаетесь? – с усмешкой спросил их Маньяк.

Народ начал вставать и нерешительно переминаться перед нами, как группа школьниц, застигнутая за курением строгим директором школы.

– Вы чего это? – не понял их Маньяк. – Чего вы на нас смотрите, как нагадивший в углу кот?

– Да мы тут… это… – начал мямлить Крепыш.

– Вы что, пулемёт мой сломали или от страха сожрали весь провиант? Нет? Что, в панике, пока жались друг к другу, кого-то раздавили? … Да, нет, вроде, все на месте, – предположил Маньяк.

– Да, нет… мы, в общем… ну не помогли вам ничем.

– Тфу, блин! Скил, разбирайся с ними сам. У тебя это лучше получается.

– Значит, так! Помочь вы нам ничем не могли – хорошо, что все на месте остались, не разбежались по кустам, так что дальше действуем по плану. Всё понятно?

– Понятно … А что делать?

– М-да… Понятно им … Ну, если вы не помните, то мы с вами собирались в стаб идти, поселение такое, через лес – ну, это такое место, где много деревьев в случайном порядке вместе растёт, – Маньяк от моих последних объяснений подавился смешком. На новичков мой сарказм произвёл положительное действие – они как-то расслабились, кто-то улыбнулся – в общем, начали выходить из ступора.

– Короче, Кол, Крепыш, хватайте пулемёт, – продолжил я. – Остальные, не забываем свою поклажу и все двигаемся за Маньяком.

Мужики со сдавленными матами и кряхтением, взвалили на плечи пулемёт, остальные тоже начали двигаться – в общем, народ пришёл в норму. Заметив неудовольствие мужиков, Маньяк усмехнулся:

– Ну, мужики, вы же сами хотели оружие, говорили, что в армии служили, – значит, должны знать, что там с людьми делает инициатива. Вот она и у нас себя ведёт абсолютно так же!

– Ага, прям родным повеяло, – сказал Кол. – Так прямо и кажется, что скоро начнём квадратное катать и круглое таскать.

* * *

Остаток дня мы просто шли через лес. Никаких приключений, к счастью, больше не было, в лесу было не так жарко, однако новичкам, судя по их виду, приходилось туго. Они регулярно жаловались на жару и просили привала. Я их просьбы просто игнорировал, а Маньяк в ответ лишь подгонял:

– Ну, ребята, давайте, шевелитесь уже! Хорош играть в беременную черепашку!

Никакого привала мы им сделать так и не дали, а ночевать остановились, как говорится, где ночь застала, – просто уселись под деревьями, наскоро поужинали хлебом и тушёнкой, запивая это дело водой. Не пища богов, конечно, но никто не жаловался: видимо, непривычные к таким переходам новички слишком устали, сил на жалобы просто не осталось, что неудивительно – новых впечатлений за этот день они получили просто огромное количество. Я и сам неслабо подзадолбался – день выдался очень длинный.

А с рассветом Маньяк растолкал всех без всякой жалости. Я нормально выспался, да и мой напарник был бодр и даже весел, несмотря на то, что ночью мы охраняли наш спонтанный лагерь и спали посменно по три часа. А вот подопечные наши бодростью не отличались – некоторые даже после того, как их трясли за плечо, пытались устроиться поудобнее и продолжить смотреть сны, мне их было даже жалко.

Мне жалко, а вот Маньяку нет – тех, кто не вставал после двух попыток их растолкать, он просто брал за плечи и ставил на ноги. Ребята выглядели помятыми, разбитыми и жалкими: мужики – будто с глубокого похмелья, хмурые и зевающие, девчонки – с растрёпанными волосами, зябко ежившиеся от утренней прохлады, а между ними – отвратительно бодрый Маньяк! Меня от этого зрелища пробивало на «поржать» – всё же чувство юмора у меня гораздо сильнее чувства жалости.

Когда мы позавтракали теми же яствами, что были на ужин, я предложил Маньяку:

– Надо их хоть живчиком напоить – что-то они совсем никакие…

– Да, надо, а я и забыл, что у них своего пока нет, и ведь попросить не догадаются! – забеспокоился Маньяк.

– То, что своего нет, – это ладно, я заранее специально для них побольше сделал.

– Слушай, Скил. – Похоже, Маньяка осенила какая-то идея. – У нас же есть отличный янтарь, с элитника. Д авай добавим немного в живчик для новичков?

– А им с него не поплохеет?

– Да не должно – рейдеры так делают, получается стимулятор, не слишком сильный. – Яс сомнением глянул на Маньяка, и он добавил: – Во всяком случае, с него не штырит.

– Ну… наверное, можно попробовать.

– Давай попробуем, они же тоже иммунные, значит, ничего плохого с ними от этого случиться не должно.

– По идее, оно так…

– А то они еле шевелятся, мы так рискуем не успеть сегодня добраться до Рока, а если сегодня не доберёмся, у нас начнутся проблемы с водой. Точнее, с её отсутствием.

– Если их с непривычки к местной жизни вштырит от нашего улучшенного живчика, мы точно вовремя не доберёмся, – резонно заметил я.

– Ну, если их всё же вштырит, я сам за водой сбегаю – за полдня туда – обратно обернусь и принесу ведра три.

– Ладно, ты и дух естествоиспытателя меня убедили!

И снова идём. Люди, как правило, быстро устают от монотонной пешей ходьбы, а мне даже нравится – нравится чувствовать работу мышц и ощущение движения; жарковато, конечно, зато идём в относительной безопасности: тварям нечего делать далеко от поселений, куда прилетает вкусное мясо, да и вообще, лес вокруг, птички поют, воздух свежий – грех жаловаться.

Но больше в нашей компании моё настроение, похоже, никто не разделял – разве что Маньяк, но он, похоже, был недоволен темпами продвижения. А новички, судя по их лицам, были недовольны всем: ходьбой, жарой, едой, мной и Маньяком, друг другом и своей судьбой в целом. Хоть после нашего усиленного янтарём живчика они и стали гораздо бодрее, но на людей, хоть сколько-нибудь довольных жизнью, они явно не походили – лица хмурые, взгляды злые.

Маньяк пытался их подгонять, угрожал тем, что если не поднажмём, пойдём ночью, но его напрочь игнорировали, и он вскоре махнул рукой на это бесполезное занятие. В итоге между ними установилось негласное соглашение – новички не стонут и не просят привала, Маньяк их не подгоняет и не троллит их способности к передвижению. Так и шли в тишине, что лично меня, надо сказать, вполне устраивало.

Было уже далеко за полдень, когда Маньяк остановился, поднял руку и сказал:

– Отряд, стой! Привал! – Почти всё тут же попадали на землю. На ногах остались только трое: я, Маньяк и наша строптивая блондинка. Мы с Маньяком заинтересованно посмотрели на неё – девушка огляделась вокруг, словно то, что она оказалась в лесу среди каких-то людей, оказалось для неё абсолютной неожиданностью, а потом, как и все, опустилась на землю, что примечательно, в стороне от остальных.

– Народ, есть хотите? – спросил Маньяк. Ответом ему стали неразборчивый стоны, вероятно, означавшие, что есть новички не желают. – Понятно! А ты, Скил?

– Я орешков по дороге пожевал, не хочу пока.

– Орешки – это тема! – одобрил он, подходя ко мне. – А я порубаю, пожалуй.

– Давай – дело хорошее.

– Это точно. Я тут чего подумал… – Маньяк чуть замешкался, открывая уже четвёртую банку тушёнки.

– Я пока есть не буду, – попытался остановить его я.

– Чего? А, да, я понял, я себе, – пояснил парень, доставая ещё и булку хлеба. – Да! Жру я, как лошадь! Как большая такая, плотоядная лошадь.

Хлеб он резать вообще не стал, а просто начал с аппетитом опустошать банки, откусывая прямо от целой буханки. И правильно: чего париться с нарезанием, если всё равно собираешься съесть булку хлеба в один присест? Этот проглот поглощал пищу с неправдоподобной скоростью и при этом продолжал разборчиво говорить… ну, или почти разбочиво.

– Шак о шом это я? А! Шошно! Я шут чё пошумал…

– Доешь сначала! – заржал я. – С твоей скоростью это много времени не займёт.

– Ага! Шошно! – радостно закивало это чудо, пытаясь улыбаться с полным ртом.

Быстро всё доев, Маньяк с удовольствием приложился к фляге с живчиком и выразил-таки терзавшую его мысль:

– Я, похоже, немного переоценил наших «пассажиров» – точнее, их физуху. Такими темпами мы до стаба сегодня не дойдём.

– Да не так уж плохо они держатся…

– Да. Но этого мало…

– Я и сам вряд ли бы смог идти немного быстрее, – признался я.

– Тренируешься мало, – вздохнул Маньяк. – Но не в этом дело. Ты бы и ночью ещё смог нормально идти, из сил пока не выбиваешься, а они к вечеру издохнут. Это заметно: ты идёшь уверенно, дышишь свободно, а они и с шага сбиваются, и дышат… – Маньяк махнул рукой. – Особенно наш курильщик, как паровоз на педальной тяге, идёт.

– Ну что, – пожал плечами я. – Придётся ещё одну ночь в лесу переночевать, не так уж и страшно.

– Еды и воды мало, с едой – так хрен с ним, с водой хуже.

– Ну, немного и потерпеть можно.

– Можно, но есть предложение получше – давай в одно место завернём, там раз в полгода охотничья изба загружается.

– Зимовье?

– Не совсем. Охотничье зимовье – это обычно совсем небольшой домик, так, чтобы на одну-две ночи остановится, а там нормальная большая изба, и родник рядом, может, и поесть чего-нибудь найдётся – место это мало кто знает. Только крюк сделать придётся, но оттуда до Рока уже недалеко.

– Ну, давай туда пойдём – неплохой вариант.

Маньяк оглядел отдыхающих новичков и вполголоса заметил:

– Странная нам какая-то блондиночка досталась…

– Ага, ты тоже заметил?

– И, похоже, не только я. – Маньяк кивнул на сидевшую отдельно от всех девушку. – Народ на неё тоже косится с подозрением. Ты, Скил, присматривай за нею вполглаза, и я вполглаза присмотрю.

Новички, и правда, начали сдавать, и к обещанной Маньяком избе мы вышли уже в сумерках. Место, как оказалось, не пустует – когда мы приблизились к дому метров на десять, из-за росших около угла кустов навстречу нам вышел невысокого роста мужичок и приветственно помахал рукой Маньяку.

– Здорово, Маньяк! Не ожидал тебя здесь встретить, да ещё и с народом.

– Привет, Ходок! А я почему-то так и подумал, что это ты здесь ошиваешься, – ответил парень.

– Ну, так я частенько тут дорогу срезаю – волка, знаешь, ноги кормят.

– Ты один здесь? – спросил Маньяк.

– Как всегда, – кивнул рейдер.

– Идите в дом, обживайтесь. – Маньяк кивнул новичкам на избу, а потом показал рукой в мою сторону.

– Это мой друг Скил – человек нрава крутого, но весёлого, – отрекомендовал меня Маньяк. – А это Ходок – мужик ушлый, пронырливый, но хороший.

– Иди ты, – беззлобно послал его ушлый и пронырливый Ходок и протянул мне руку. – Будем знакомы!

Я кивнул и пожал протянутую руку.

Новички отправились в дом «обживаться», а мы втроём присели на сделанную из пары чурок и половинки бревна лавочку, стоявшую рядом с домом. Новый знакомый ни ушлым, ни пронырливым мне не показался – одет по здешней моде в камуфляжный костюм и армейские ботинки с высокой шнуровкой, лицо простецкое, поросшее редкой русой бородкой, взгляд добрый, открытый. Хотя, надо признать, я тоже своего нрава крутого, но весёлого (вот уж никогда бы о себе такого не сказал, может, со стороны виднее) никак не проявлял.

– Я уже уходить собирался. – Ходок кивнул на прислонённый к стене небольшой рюкзак. – А тут вы такой интересной компанией.

– Уходить? – не понял я. – Ночь же скоро.

– Э-э-э, брат! – усмехнулся Маньяк. – Ходок – парень непростой и бывалый!

– Ага, – с усмешкой подтвердил Ходок, – ветеран почтовой службы!

– Ему ни темнота, ни чернота, ни твари нипочём, – продолжил Маньяк. – Мимо всего проскочит, а чего не проскочит, от того убежит. У него целый букет полезных умений, и все на передвижении завязаны.

– Да все под богом ходим, – вздохнул Ходок. – Муры, внешники… Сколько верёвочке ни виться… Вы лучше расскажите, где такой гарем откопали? Я столько женщин – иммунных и не в стабе – в первый раз вижу.

– Да что там рассказывать, – махнул рукой Маньяк. – Новички это, вчера утром у муров отбили, вот, в стаб ведём.

– Это дело хорошее! – одобрил Ходок.

– Хорошее! – подтвердил я. – Только хлопотное очень.

К нам вышла Брюнетка – та самая, что подмигивала Маньяку (так и не узнал её имени), нерешительно помялась на крыльце под нашими заинтересованными взглядами, сказала:

– Я там видела рис, гречку и суп в пакетиках – это можно взять?

– Бери, конечно! – воскликнул Ходок. – Здешним хозяевам оно уже не надо.

Девушка улыбнулась, кивнула и уже собиралась уйти, как вдруг остановилась, снова повернувшись к нам.

– Только готовить как? Огонь разводить нельзя, наверное?

– Здесь можно, – разрешил Маньяк. – Вокруг – лес километров на десять, места глухие, никто на запах прийти не должен.

– Там дрова сухие рядом с печкой есть, – подсказал Ходок. – А вместо кастрюли можешь ведро из-под питьевой воды взять, вам на такой колхоз как раз будет.

Девушка ещё раз улыбнулась и ушла, а Ходок, проводив её взглядом, отметил:

– Хороша!

– Ага, – согласился Маньяк. – И соображает. Молодец! Похоже, сегодня горяченького поедим. Ходок, ты как, на ужин останешься?

– Не! – помотал головой рейдер. – Я перекусил уже, идти надо – дела…

– Ты всё так же фельдъегерем трудишься?

– Ага, – усмехнулся Ходок. – Начальники из Рока и Спецуры, похоже, о чем- то беседу ведут – второй раз за неделю туда-сюда бегаю. Ладно, пойду.

– Увидимся.

Мы пожали на прощание руки, и рейдер, подхватив тощий рюкзак, скрылся за углом дома.

Мы поели странное блюдо (не то суп, не то кашу), состоящее из гречки и риса и приправленное супами из пакетиков, напились чаю – крепкого и горячего. И жизнь показалась мне просто прекрасной. Новичков почти сразу же сморил сон, как только до полатей добрались, а мы с Маньяком, как и прошлую ночь, спали посменно.

* * *

Сквозь сон до моих ушей донеслись звуки какой-то возни, а потом раздалось мерзкое, до боли знакомое плотоядное урчание Я порывисто вскочил, пытаясь нашарить в темноте фонарик. Женский крик резанул по ушам, тут же открылась входная дверь, в слабом свете предрассветных сумерек мелькнула человеческая фигура, звякнула упавшая со стола металлическая посуда, и тут же раздался хруст ломающихся костей.

Раздались испуганные, непонимающие и возмущённые голоса – проснулись уже все, кто был в доме. Я нашёл-таки фонарик и осветил лежащее на полу тело блондинки, шея которой была вывернута под неестественным углом, и стоявшего над ней Маньяка.

– Переродилась-таки, – констатировал я.

– Угу, – кивнул Маньяк, – и это меня не удивляет.

– Да, вела она себя в последнее время неадекватно.

– Ну что, господа и дамы? – преувеличенно бодро сказал Маньяк. – Светает уже, я вас всё равно через час будить собирался. Так что…

… С добрым утром!!!

Глава 25

– Мы что, так её здесь и бросим?

– М-да… этот кластер редко обновляется – пахнуть скоро начнет… люди здесь, конечно, редко ходят, но всё равно надо в сторонку оттащить.

Что Маньяк тут же и сделал – ухватил тело блондинки за ноги и поволок в кусты в стороне от дома. Стоявшая рядом со мной брюнетка явно не ожидала такого поворота событий – глаза её расширились и опасно заблестели, а губы мелко задрожали. Похоже, девчонка на грани срыва.

Терпеть не могу истерик, особенно женских – мужику в таком случае можно хоть по морде дать, обычно это помогает (медики таким волшебным пенделем даже приступы эпилепсии иногда останавливают). А вот с женщинами всё сложнее… нет, в общем-то, в таких случаях и женщине оплеуху отвесить не грех, в медицинских, так сказать, целях, но что-то во мне протестует против того, чтобы бить женщин – воспитание не позволяет, наверное. Я, как мог, аккуратно взял девушку за плечи, отвернул от неприглядного зрелища и сказал, насколько мог, тепло и с пониманием:

– Я понимаю, все эти монстры, трупы, постоянная опасность… но ты всё это время держалась молодцом. Потерпи ещё немного, мы скоро дойдем до стаба, там дела получше пойдут.

Девушка смотрела на меня с явным непониманием. А потом, секунду подумав, с раздражением в голосе сказала:

– Ой да при чём тут это!

Теперь с непониманием на неё уже уставился я.

– Дело в вас с Маньяком – я не знаю, чего от вас ожидать, и боюсь иногда больше, чем всех этих монстров, и, тем более – трупов. Я вас совершенно не понимаю: вы иногда кажетесь нормальными хорошими парнями, но в то же время часто ведёте себя, как совершенно бессердечные… не знаю, как машины какие-то. А иногда – как полнейшие придурки!

Я улыбнулся: опасность миновала, сейчас рядом со мною шла хоть и раздражённая, но уже немного успокоившаяся девушка. Истерики с рыданиями и размазыванием соплей по лицу, во всяком случае, больше не ожидается.

– Тебя как зовут? – Я решил, наконец, выяснить имя брюнетки – А то я всех по именамне запомнил.

– Оля, – ответила та. – Да мы, собственно, и не знакомились.

– Ага. Ну, лучше поздно, чем никогда. Так вот, Оля… – Яна секунду задумался о том, с чего начать объяснения. – Начну с конца – с придурков! Это ты о нашей крайней рукопашной с топтуном и лотерейщиками?

– Ну да. – Девушка чуть смутилась. – Точнее, о том скандинавском бреде, что вы несли до схватки с монстрами.

– Чужие верования, между прочим, надо уважать, – наставительно сказал догнавший нас Маньяк. – Люди вот, например, в летающего макаронного монстра верят. Пастафарианство такая религия называется. – Оля усмехнулась, а Маньяк продолжил мечтательно: – Сейчас бы такого монстра завалить – макарошек бы похавали, да, Скил?

– Кощунствуешь! – шутливо нахмурилась Оля. Не похоже что-то, чтоб она нас боялась.

– Не накаркай, – усмехнулся я. – А то встретим сейчас какого-нибудь монстра, только не макаронного, а мясного и совершенно несъедобного; тут их по Улью много ходит.

– А кто тебе сказал, что они несъедобные? Может, если поджарить или отварить хорошенько, то и пойдёт – просто никто не пробовал.

– Вот ведь проглот! – заржал я.

– Я не проглот! Я всю пищу тщательно пережёвываю. У меня молодой растущий организм – мне нужно хорошо питаться!

– Так вот, насчёт придурков, – продолжил я. – Страх – это очень сильное чувство. Если концентрироваться на нём, он вытесняет из головы все другие мысли, и когда человек полностью заполняется страхом, приходит паника, и человек перестаёт себя контролировать. В таком состоянии может натворить глупостей. Вы, например, могли просто разбежаться кто куда, а мы дали вашим мозгам пищу для размышлений.

– Ага, – поддержал меня Маньяк. – Типа, а не полные ли психи наши провожатые?

– Ну, хотя бы так, ну и, кроме того, знаешь, нам тоже бывает страшно; считай, что это было нервное. А по поводу нашей циничности – циничность часто бывает ещё и практичностью. Ты в другом мире, и нормы поведения тут несколько другие. Если бы ты пожила пару недель рейдером, то воспринимала бы эти моменты как само собой разумеющееся.

– В общем, можешь считать нас не совсем нормальными, но хорошими парнями, – подытожил мой монолог Маньяк.

* * *

В стаб мы пришли, как говорится, когда завтрак уже давно закончился, а обед ещё и не думал начинаться. Охранники, дежурившие на воротах, встретили нашу компанию молчанием и обалдевшими взглядами. Один из них даже рот раскрыл – не то от удивления, не то сказать что-то хотел, а потом передумал.

– Ты рот-то закрой, – посоветовал ему Маньяк. – А то муха залетит.

Мужик закрыл рот, видимо, под впечатления от угрозы попадания в него насекомых, и его лицо приобрело более осмысленное выражение, чем у его коллег. Потому к нему я и обратился:

– Мы новичков привели, их оформить как-то надо, ментат-метки, там, снять…

– Ага, проходите. Михей там. – Он указал рукой в сторону караулки и пояснил: – Сенс – это дежурный.

– Дамы, – сказал Маньяк, – у вас последняя возможность сменить себе имена.

От ворот мы отправились прямиком в Рок – новичков Меломану показать, с трофеями разобраться, да и гостиница там есть – надо же нам с Маньяком куда-то заселиться, и покушать нормальной еды совсем не помешает. Что ни говори, удобно, когда всё в одном месте. В баре нас встретила привычная для этого места в первой половине дня картина: пустой зал, девушка, протирающая стаканы, звуки «Металлики» и Меломан за стойкой с кружкой кофе в руках.

– Скил? – удивлённо поднял бровь Меломан. – Маньяк?! – И вторая бровь присоединилась к первой. – Вы вместе? А это с вами… хм…

– Привет, Меломан! Мы тоже рады тебя видеть, – заулыбался Маньяк. Я поднял руку в знак приветствия.

– Виолетта, – сказал Меломан девушке, протиравшей стаканы. – Нужно срочно внести в нашу страховку появление Скила и Маньяка.

– А это в какой раздел? – улыбнулась девушка.

– Стихийные бедствия. Впрочем, я сам, – махнул рукой хозяин заведения. – А это там кто с вами? – кивнул он на нерешительно мявшихся у дверей новичков. – Не толпитесь у дверей, проходите, я не кусаюсь, а Виолетту я подержу, если что.

Девушка фыркнула что-то вроде «да больно надо, кусать тут ещё всяких» и отвернулась.

– А это новенькие! – сказал Маньяк и уставился на Меломана с таким довольным видом, как будто этими словами всё объяснил.

– Интересные новенькие, – задумчиво произнёс Меломан, осматривая подошедших новичков. – И на мелочи, я смотрю, не размениваются, – указал он рукой на пулемёт на плечах Кола и Крепыша. Затем, несколько секунд подумав и неопределённо хмыкнув, начал отдавать распоряжения:

– Так, ребята, вы сейчас идёте за мной, разберёмся с вашей дальнейшей судьбой. – Это новичкам. – Виолетта, обслужи гостей, люди из рейда вернулись. – Это протиравшей стаканы девушке. – А вы дождитесь меня, расскажете, как так вышло, что вы вместе. – Это мне и Маньяку.

Меломан увёл новичков, мы заняли столик недалеко от барной стойки, и к нам тут же подбежала Виолетта. А ничего так девушка: фигурка стройная, гибкая, волосы заплетены в толстую косу, губки полные, а глаза… игривые такие глаза.

– Чем я могу вам помочь? – спросила Виолетта.

И как сказала?! Вроде, просто дежурная фраза, но сказана с такой интонацией, что мне сразу же представилась картина, как мы вдвоём с Маньяком берём эту Виолетту под локотки, отводим в место поукромней и… Тфу! Ну и мысли в голову лезут! Глянул на Маньяка: ага, смотрю, и его пробрало, сейчас слюни капать начнут. А может, действительно… Да что за чёрт?! Видимо, правду говорят, что у рейдеров по поводу женщин кровь в голову бьёт частенько.

– Знаешь, солнышко, тут такое дело, – с игривой улыбкой буквально промурлыкал Маньяк, и девушка ответила ему понимающей и откровенно похотливой улыбкой. – Нам бы перекусить чего-нибудь! – Улыбка девушки сразу как-то увяла. Зато у Маньяка стала ещё шире.

– Красавчик! – прокомментировал я, когда Виолетта отошла за меню.

– Девушки – это прекрасно! – наставительно проговорил парень. – Но еда важнее.

Вернулась Виолетта с меню, и Маньяк начал заказывать «перекусить»:

– Так, что тут у нас? Во! Давай борщ, хлеб бородинский, четыре куска, пюре картофельное, отбивные слабой прожарки, четыре – нет, лучше восемь, салат греческий с курицей, пива тёмного пару литров и колбасок к нему. Скил, а ты чего будешь?

– Силён! – оценил я заказ своего прожорливого друга. Это у него «перекусить» называется. Страшно представить, что тогда значит «пообедать». – Мне борщ, пару кусков хлеба, пятьдесят грамм перцовки к нему и чая чёрного под завершение.

Виолетта убежала с заказом, а Маньяк потянулся до хруста в суставах, широко зевнул и спросил:

– Скил, ты чего думаешь дальше делать?

– Ты о планах на будущее? Ну, стать самым крутым, захватить мир и пару симпатичных девчонок в придачу, а дальше посмотрим.

– Почти как у меня, – усмехнулся парень. – Но я о планах на сегодняшний день?

– Надо Меломана дождаться, потом заселиться куда-нибудь, к знахарю зайти думал, а дальше не знаю.

– Может, встретимся здесь вечерком, посидим, погудим, расслабимся немного?

– Давай, дело хорошее.

Меломан вернулся, когда я уже пил чай, наблюдая, как машина для уничтожения пищи под названием «Маньяк» расправляется с последней отбивной. Что там сверхспособности – вот это я понимаю, настоящая магия этого мира. Нет, многие люди любят пожрать вволю, но не в таких же количествах! Это же каких размеров желудок должен быть, и ведь не выпирает нигде – не иначе, у Маньяка там какой – то подпространственный карман.

– Ну, рассказывайте! – Меломан пододвинул к нашему столику ещё один стул и уселся, скрестив на груди руки. – Как злодейка-судьба вас свела вас вместе, на мою голову, и откуда вы взяли такое количество иммунных женщин? Вы их что, специально собирали? Да если и так… Хм… – Меломан над чем-то ненадолго задумался. – Да нет, на такое у вас банально рук бы не хватило…

– Да чего тут рассказывать? Встретились на крыше, баб у муров отбили, – пожал плечами Маньяк и умолк. Как будто всё прояснил.

– Ты кушай, Маньяк, – вздохнул Меломан. – Обед за счет заведения. Скил, лучше ты расскажи.

– За счёт заведения – это хорошо, – оживился Маньяк. – На халяву и уксус сладкий!

– Тебе налить? – поднял брови Меломан.

– Только если с горошинами, – улыбнулся Маньяк.

– Вот ему только палец дай, – пожаловался мне Меломан, – всю руку по самую ногу отхватит! Ну, рассказывай, не томи.

– Я на свежий кластер зашёл, магазин там знаю оружейный, – начал я.

– Хорошая тема! Удачно?

– Удачно. Потом звуки стрельбы услышал, решил посмотреть аккуратно, кто там кого воюет, это на какой-то стройке было. Залез на крышу, увидел, как какие-то ребята народ в грузовик пакуют – по-видимому, свежих людей, с кластером прилетевших. Потом Маньяк пришёл; я не заметил, как он подходил: ходит он тихо.

– Это я умею, – ухмыльнулся означенный Маньяк.

– Сказал, что это муры, – продолжил я. – Да я и сам догадывался – не слышал, чтоб нормальные рейдеры чем-то подобным занимались. Ещё сказал, что они там народ знакомый постреляли – захватить, наверное, пытались, – но те оказались тоже не пальцем деланные. В общем, и мурам досталось, но и рейдеров положили. Короче, их осталось только пятеро и на одной машине, и мы решили на них напасть.

– Пулемёт вы у них отбили?

– Ага.

– То есть вы вдвоём решили напасть на пятерых бойцов, которых поддерживал крупнокалиберный пулемёт?

– Ну да!

– Встретилась же парочка! – хмыкнул Меломан.

– Потом оказалось, что большинство повязанных мурами людей – девушки. Ну не бросать же их было?

– И что, все оказались иммунными?

– Нет, ну давай я по порядку расскажу. В общем, мы перебили муров и решили на их машине в стаб ехать, я за руль сел, а Маньяк – за пулемёт. По дороге один из новеньких переродился, его Маньяк успокоил. Далеко уехать не удалось: на нас элитник напал.

– Везёт тебе на них – вообще-то это нечастый зверь в наших местах.

– Ага, не говори! Я его с машины стряхнул, а Маньяк из пулемёта в пузо приголубил – зверушка такого грубого обращения с собой не пережила, но машину нам раздраконила в хлам, и несколько сложенных там людей погибло; дальше пришлось пешком идти. По дороге ещё одна девушка переродилась, ну и всё, наверное, больше ничего примечательного не помню – шли мы, шли и, наконец, пришли.

– М-да… история, – задумчиво проговорил Меломан. – Так ты ещё с прибытком, в магазин-то удачно заглянул?

– Нет, пришлось часть трофеев с муров и мою добычу с магазина там оставить – не унести всего было, новичков-то чем-то кормить и поить надо было, а эти доходяги много на себе не унесут.

– Понятно. Ну, все равно удачный рейд! Безумству храбрых поём мы песню! Хотя, надо отметить, вы всё же психи. И свела же судьба вместе…

– Да что тебе не нравится-то?

– Мне всё нравится, только очень уж у вас обоих высокий потенциал в плане разрушенья мебели, жилых строений и чужих физиономий! Ладно, отдыхайте! Девчонок я уже пристроил, пойду ещё с мужиками разберусь – к снабженцам их направлю, наверное. Вы не против? Все же это ваши крестники.

– Не против.

Глава 26

Знахарь куда-то уехал – не то на профилактику трясучки, не то ещё куда, мало ли какие дела могут быть у человека. Были ещё его коллеги у вояк и безопасников, но к ним я обращаться не стал: берут за свои услуги они значительно дороже, а я не то чтобы совсем на мели, но выкуп у Маньяка его доли жемчужины сильно ударил по моему бюджету. В последующих схватках с тварями удалось поднять ещё немного споранов и даже несколько горошин, но в целом финансовое состояние оставляло желать лучшего, так что я немного послонялся по улицам мирного стаба, понял, что делать мне особо нечего, и направился в бар.

Странно, конечно, смотрятся мои планы: в средствах стеснён, поэтому к знахарю, который берёт за свои услуги побольше, не обращаюсь, но при этом собираюсь покутить в баре. Но это в моём прежнем мире странно, хотя и там была такие люди, даже целая прослойка населения, у которых денег ни на что не было, но при этом они постоянно бухали. А здесь Улей, и ценовая политика здесь несколько другая – алкоголь и еда стоят недорого, а играть в казино и делать ставки на тотализаторе арены я не собираюсь.

Несмотря на то, что я пришёл раньше назначенного срока, Маньяк уже сидел за стойкой и о чём-то болтал с барменом. Заметив меня, он призывно махнул рукой и радостно воскликнул:

– Скил! Ты как раз вовремя! Помнишь, что ты мне пиво должен?

– Ага, есть такое дело.

– Угощай!

Долго на пиво мы налегать не стали – перешли к «Егерю», алкоголь постепенно растекался по телу, напряжение последних дней отпускало, настроение улучшалось… эм-м… веселее, в общем, становилось. По мере того как солнышко катилось к закату, бар заполнялся людьми. Пришли наши крестники, Кол с Крепышом, в компании моих старых знакомых – Медяка и Лопатника. Видимо, Меломан, как и собирался, направил мужиков в службу снабжения, и сейчас они решили обмыть новое место работы. Ну, тоже дело, хотя я лично ко всем этим проставам отношусь довольно прохладно: пить надо тогда, когда хочется (если это алкоголизмом не попахивает, то есть не слишком часто), а не тогда, когда «вроде как надо». Вот как мы с Маньяком сейчас – пьём, потому что хотим! И процесс нам нравится… всё больше и больше… м-да… надо бы притормозить.

Я махнул рукой снабженцам в знак приветствия, те в ответ кивнули мне, и предложил Маньяку:

– Пойдём, может, в «дартс» поиграем? А то мы такими темпами просто бездарно нажрёмся и уснём под стойкой – не солидно как-то.

– А, пойдём, по д – дротим! – с энтузиазмом принял мою идею тот.

Вскоре к нам присоединилась пара вояк – Варяг и Облом, предложили состязание двое на двое и с треском его продули – мы с Маньяком хоть и были уже «под градусом», но координацию ещё не потеряли.

– Ерунда всё это, – пробурчал Варяг, неловко вертя дротик в толстых пальцах. – Не-серьёзное какое-то развлечение – такие фитюльки в мишень кидать.

– А ты бы предпочёл лом в стену покидать? – хохотнул Облом. – Умей проигрывать!

– Нет, ну почему лом? Можно топор, например, – настоящее оружие викинга! – Вкупе с этим заявлением рыжая борода лопатой и длинные волосы, убранные в хвост… становится понятно, за что Варяг получил своё прозвище.

– А что, можем и топоры покидать, – согласился Маньяк. – Так же двое на двое, только давайте забьёмся на пару горошин, что ли? Мы всё же не просто в закусочной с ночлежкой – мы, как-никак, в торгово-развлекательно-игровом доме Меломана! – Маньяк шутливо поднял вверх палец.

– Поддерживаю! – улыбнулся Облом.

– Только с этим – на задний двор! – прокричал бармен. И как, интересно, он услышал? Мы не орали, вроде… тоже дар Улья какой-то?

Бам-м! – разнеслось по бару. Бармен ударил в небольшой гонг, стоявший за стойкой, и продолжил голосить:

– Внимание, господа и дамы! Совершенно неожиданно, но факт! Через пять минут на заднем дворе нашего заведения состоится состязание в метании топоров! Команда «Скил и Маньяк» против команды «Варяг и Облом»! Кто победит – молодость и дерзость или опыт и мудрость? Делайте ваши ставки, господа!

– Вот ведь шоумен, блин! – хохотнул Маньяк.

– Быстро он среагировал, – подметил я.

– Ага, на том и держатся, – согласился Облом. – Из всего для себя гешефт выбивать умеют.

– Да пусть себе, только надо договориться, чтоб и нам за устроенное шоу чего-нибудь перепало.

На наш намёк, что, мол, «цирк» не бесплатный, расторопность оценили, но неплохо было бы поделиться, бармен лишь пожал плечами:

– Вам жалко, что ли? Поставьте на себя – вот и будет вам плата и дополнительный стимул к победе.

Мы не стали спорить, так и сделали.

Народ с галдежом и смехом вывалился на задний двор бара. Мишень нарисовали на крепкой дощатой стене сарая, где хранились дрова для бани. Бармен продолжал принимать ставки, одна из официанток сбегала куда-то по его указанию – должно быть, в магазин, который располагался в одном с баром здании, – и принесла две пары топоров, небольших, как раз для метания сойдут.

Мы решили сделать по паре пробных заходов шагов с пяти, чтобы приноровиться к топорам, и первый же брошенный мною топор прилетел в цель обухом и отскочил от стены. Раздались смешки со стороны собравшихся зрителей, я только пожал плечами – в моей неудаче нет ничего удивительного, тут ведь важно рассчитать силу броска, вес и длину оружия в соотношении к расстоянию, а выяснить это можно только опытным путём. Для того мы, собственно, и решили устроить пробные броски – бросил, попробовал, понял, и три оставшихся топора без проблем легли «в десятку».

У Маньяка с Обломом пробные заходы прошли без проблем, у Варяга один топор прилетел в цель обухом, другой – рукоятью, но потом и он приноровился, и второй пробный подход у всех прошёл без проблем: Маньяк вообще его делать не стал, махнул рукой, мол, я и так всё понял, и продолжил о чем-то смеяться с Олей, которая тоже была среди зрителей.

– Ну что, джентльмены, начнём? – предложил я с улыбкой. – С десяти, а потом с двадцати шагов.

– Итак, господа и дамы, ставки сделаны, ставки больше не принимаются! – выкрикнул бармен.

Теперь главное – расчет: с какого расстояния и с какой силой кидать! Я свои расчёты сделал – кидать буду с двенадцати и с двадцати одного шага. Думаю, никто против не будет, что я отойду на большее расстояние от цели.

Сначала «отстрелялся» Облом – нормально так «отстрелялся»: все топоры легли в круг, хоть и не все близко к центру. Дальше на позицию вышел Варяг. Первый его топор влетел в стену обухом – мужик досадливо матюгнулся и следующие три броска сделал более сосредоточенно и аккуратно и даже попал в «яблочко», а это не так просто: закрашенный кружок в центре мишени всего сантиметров десять в диаметре. Я тоже поразил маленький кружок, и остальные топоры вошли недалеко от него – навык есть; теперь главное – с двадцати шагов не накосматить, а в Маньяке я почему-то не сомневаюсь.

Маньяк быстро, один за одним, метнул свои четыре топора, причём два из них попали в самый центр мишени, в паре сантиметров друг от друга. Толпа одобрительно загудела, а наши соперники заметно приуныли.

С двадцати шагов Облом отшвырялся немного хуже, а у Варяга два топора вообще не попали в мишень метрового диаметра. Я потратил на броски больше времени, но положил все топоры близко к центру – всем стало понятно, что победа практически у нас в кармане, и народ потянулся обратно к бару.

Маньяк напоследок ещё и выпендрился – подойдя к отметке в двадцать метров со всеми четырьмя топорами в руках, он глянул на нас, ухмыльнулся, а затем подбросил два топора в воздух над собой, быстро один за одним метнул два оставшихся в руках чуть ниже и чуть выше центра мишени, ловко поймал оставшиеся два и с хеканьем метнул сразу оба с такой силой, что стена сарая в центре не выдержала и доски проломились внутрь.

Оставшиеся зрители одобрительно загудели, раздались аплодисменты.

– Красава! – одобрил подошедшего к нам Маньяка Облом.

– Выпендрёжник! – усмехнулся я.

– Хороший понт дороже денег, – пожал плечами парень и добавил, обращаясь к Варягу: – Не хмурься, пойдём лучше выпьем!

Облом с Варягом посидели с нами, выпили, поболтали о том о сём и откланялись, сказав, что им завтра ещё в караул какой-то заступать. Нам, к счастью, ни в какие караулы не надо было, и мы продолжили «банкет».

– А ты, я смотрю, прямо фанат холодного оружия и ближнего боя? – поддел я Маньяка.

– Да не то чтобы фанат, – ответил парень вполне серьёзно. – Просто телом своим я владею отлично, и силы мне не занимать, и скорости, а вот стреляю хреново. Тут ведь вот какое дело: во всём нужна тренировка и практика. Я до того, как в Улей попал, занимался паркуром и акробатикой, а вот в армии не служил и огнестрела вообще в руках не держал. Здесь, конечно, пришлось худо-бедно научиться стрелять, но вот с практикой… – Маньяк вздохнул. – Сам понимаешь.

– Ну да, стрельба здесь удовольствие недешёвое.

– А если не в тире где-нибудь в стабе, так ещё и небезопасное! – ухмыльнулся Маньяк. – А вот с ближним боем и владением собственным телом – никаких проблем, тренируйся, сколько влезет, а твари тебе в этом с радостью помогут! Тебе, кстати, очень не мешало бы потренироваться: задатки у тебя есть, и дар у тебя, насколько я помню, на двадцать метров работает.

– Угу.

– Ну вот! А это практически дистанция ближнего боя.

– Особенно если учесть, что твари все больше скоростные попадаются.

– Да не такие они уж и скоростные, если самому не тормозить. И тактики ведения ближнего боя у них нет, даже у элитников – они все пытаются сразу, с ходу подмять и порвать человека. Никто из них не будет останавливаться и, как человек, пытаться обработать тебя ударами, а законы физики на них действуют так же, как и на нас! Да что я тебе расписываю – ты и сам, насколько я заметил, этим с успехом пользуешься.

– М-да, тут бы дар клокстопера…

– Да тебе грех жаловаться, да и мне, пожалуй.

– Слушай, Маньяк, а какой у тебя дар? Я понимаю, об этом спрашивать как-то не принято…

– Да ладно, – отмахнулся он. – У меня его нет, вроде как, а вроде, как я весь сам себе дар! В общем, тут без бутылки не разберёшься. – Он глянул на ополовиненную бутылку «егеря». – Ну, без ещё одной… или двух.

– Эта уже третья, – с сомнением сказал я.

– Ну, посмотрим по состоянию и настроению. Я сейчас до клозета сгоняю и на обратной дороге захвачу.

Маньяк ушёл, а на его место почти тут же плюхнулся Марта. Сложил свои огромные ручищи на стол перед собой и молча уставился на меня недобрым взглядом. Я тоже разговор начинать не спешил – скрестил на груди руки и вопросительно посмотрел на него. Сидим, молчим – идиотская сцена. Когда Марта наконец заговорил, уже вернулся Маньяк с двумя бутылками «егеря», но тот его не заметил, а Маньяк, видимо, решил не нарушать нашу «идиллию» и просто встал сзади.

– Люди пропадают, – начал Марта.

– В Улье люди постоянно пропадают, – пожал плечами я.

– И у меня, и вообще рейдеры, – не обратил на мою реплику внимания Марта. – И пропадать много стало как раз в то время, когда ты здесь появился.

– Ты что-то конкретное мне предъявить хочешь? – Япочувствовал, как на меня накатывает гнев, от благостного расположения духа не осталось и следа.

– Быча вот пропал со всей своей командой, – продолжал Марта. – Они хоть звёзд с неба не хватали, но Улей уже долго топтали, а ведь люди говорят, они за тобой пошли. Есть что сказать по этому поводу, а?!

– Я их за собой никуда не звал, дружбы у меня с ними тоже особо не было, а зачем они за мной пошли, люди тебе не говорили?

Я начал уже серьёзно закипать: Марта, конечно, кое-какую власть в стабе имеет, но это ещё не повод вот так на меня наезжать. Перепил он, что ли? Начальник снабженцев хотел что-то ответить, но Маньяку, похоже, надоело его слушать – придвинув к нашему столу ещё стул, он сел рядом с Мартой и приобнял его за могучие плечи. Я думал, такое отношение Маньяку просто так с рук не сойдёт, но Марта отреагировал странно – да он, похоже, здорово струхнул!

– Марта, зайчик мой! – протянул Маньяк заглядывая в глаза огромному мужику. – Мы тут с моим другом Скилом сидим, отдыхаем после удачного рейда, а тут ты! Слышал, что мы новичков привели?

– Слышал, – буркнул Марта. – Они у меня в снабженцах.

– А то, что мы их у муров отбили?

– Нет, Меломан не говорил.

– А то, что муры под носом у вас как у себя дома орудуют, он тебе не говорил?

– Нет, но…

– А знаешь, почему он тебе об этом говорить не обязан? – елейным голосом продолжил Маньяк. – Потому, что ты начальник снабженцев, а не безопасник, так?

– Ну, так…

– Так какого хрена ты приперся сюда с такими наездами? За такое дело и получить можно. Есть что-то конкретное – веди ментата, тут и ходить далеко не придётся, Меломан рядом. А нет – проваливай, пока я тебе не накостылял!

Марта встал и направился к выходу, пробурчав себе под нос что-то вроде «посмотрим ещё».

– Марта! – окликнул его Маньяк. – Я ведь не посмотрю, что ты не последним человеком в стабе стал, сейчас так отделаю – прошлый раз цветочками покажется. И никто мне против ничего не скажет, потому что ты не прав тут кругом.

– Вот ведь урод – припёрся, всё настроение запоганил!

– Да он, по слухам, ментом в прошлом мире был – нажрался вот, видимо, и потянуло на расследования. Ну и не нравишься ты ему, похоже.

– Он мне тоже не особо.

– Я ментов тоже не очень люблю, ещё с прошлой жизни – вечно припрутся, и начинается: «что вы тут делаете, здесь нельзя… нарушение общественного порядка».

– У меня с ментами особо трений не было, но вот бугаев таких не люблю, которые считают, что раз у них много мяса, то они самые главные и им всё можно!

– Ага, – усмехнулся Маньяк. – При том, что бойца, при правильной подготовке, из дрища быстрее сделать можно, и частенько поопаснее. Ладно, настроение нужно исправлять. Может, добьем эти два пузыря? – Маньяк кивнул на даже не начатые бутылки Егермейстера. – И к девкам завалимся?

* * *

Зал бара уже забился до отказа, народ, уже крепко выпивший, громко смеялся, шумел и галдел, перекрикивая музыку. Полтора литра тридцатипятиградусного бальзама, принятые на уже выпитое, своё дело сделали, и я отчётливо осознавал, что я… кхым… бухой. Маньяк, судя по глазам (особенно по правому), пребывал в подобном состоянии. Если мы ещё хотим женской ласки (а ведь хотим же?), нам пора двигаться в сторону борделя.

– Маяк… тфу! Ма – нь – як! – позвал я друга, вставая. Бар тут же качнулся в одну, а потом в другую сторону. Я ухватился за стол, и помещение перестало безобразничать.

– М-м-м? – встрепенулся Маньяк.

– Идём к жемшин… жешина… к бабам? – Да что ж язык-то так заплетается, не такой я уж и пьяный… вроде.

– А! Идём! – Парень резко поднялся из-за стола, его повело в сторону, и он сделал пару шагов назад, едва не запутался в стуле, на котором только что сидел, и налетел на мужика, нёсшего полный бокал пива.

– Ой – ё! Чувак, извини, не хотел, – извинился Маньяк.

– Ты куда прёшь, урод?! – взревел облитый пивом мужик и попытался толкнуть Маньяка в грудь.

– Э… ну я же извинился, – проговорил Маньяк уже чуть более трезвым голосом, ловко повернув корпус и пропуская руку мужика мимо себя.

Не встретив преграды, оппонент Маньяка по инерции сделал ещё два быстрых шага и, споткнувшись, выронил бокал на пол, и тот разбился вдребезги.

– Ах ты, сука! – Богатырский замах – и кулак озлобленного рейдера летит в челюсть Маньяка.

Но поражает только пустоту, а дальше события несутся вскачь! Кулак Маньяка впечатывается в челюсть мужика – отличный апперкот! – и не слишком-то крупный рейдер летит спиной на соседний стол. Стол не выдерживает такого с собой обращения, ножки подламываются, и посуда летит на пол. Почуяв опасность, я как-то подбираюсь – туман в голове немного рассеивается.

– Чё за нах?! – вскакивают парни, сидевшие за погибшим столом.

– Наших бью-у-у-ут! – ревёт низкорослый, но очень коренастый бородач, несясь по проходу между столами прямиком на Маньяка (таранить он его собрался что ли?). Раскинув в стороны руки, коротышка, видимо, хотел обхватить и повалить Маньяка на пол, но тот сам справился с этой задачей, при этом успев ухватить несущегося на него мужика за руку и уперев ему ногу в живот – в общем, воспользовался тем же приёмом, что и я, когда столкнулся со спидером в самом начале своей жизни в Улье.

Жертва законов физики оканчивает свой полёт за барной стойкой, сбив по дороге бармена, только поднимающегося из-за стойки с дробовиком в руках, и они оба влетают в стеллаж с бутылками, расположенный за той же баркой (а где ему ещё, собственно, быть?).

К поднимающемуся на ноги Маньяку бежит вся компания обиженного рейдера с явно недобрыми намереньями, и что-то их там очень уж много – ща мы их поубавим!

– Э, мля! – поднимаются из-за стола четверо парней, насколько я помню, пришедших вместе с Варягом и Обломом. – Это тело само в драку лезло! – Но друзья побитых Маньяком мужиков их не слушают.

Я поддеваю ногой стол и, пытаясь охватить взглядом сразу весь его объём, бью даром, придавая мебели ускорение в сторону бегущих к Маньяку людей. Краем глаза замечаю пару мордоворотов, несущихся к нам откуда-то сбоку, – наверное, охрана, то есть вышибалы. И тут же получаю мощный удар в челюсть, отлетаю к стене и ухожу в недолгий нокаут.

Очнулся на полу, в обломках стола. Рядом лежит не разбившаяся и не открытая бутылка Егермейстера. Усмехаюсь:

– Во! Бальзамчик, сделавший наш вечер!

Обвожу взглядом бар – кажется, дерутся уже все со всеми. Замечаю Маньяка, сидящего на спине немаленьких размеров кваза и молотящего того по голове сильными и частыми ударами. Сзади к моему другу шатающейся походкой подкрадывается мужик со стулом в руке.

– Маньяк! – окликаю я парня и хватаю бутылку, собираясь кинуть её в мужика со стулом, но Маньяк вскакивает с уже не пытающегося встать кваза и прямым ударом отправляет на пол незадачливого «тихушника».

– О! Скил, – протягивает мне руку Маньяк. – Да ты даже из нокаута с бухлом возвращаешься?!

– Выпьем?!

– Выпьем!!!

* * *

– Маяк… тфу! Ма – нь – як, во! А где это мы…

– Ты не знаешь? Ву-у-у, – разочарованно прогудел парень. – А я у тебя спросить хотел, где мы и как тут оказались… – пьяным голосом заявил Маньяк.

Улица, темно, вокруг дома какие-то, и единственный тусклый фонарь, под которым мы стояли, не разгоняет тьму вокруг, а только усиливает контраст.

– Так! Надо вспомнить, чего с нами было!

– Чего? В баре сидели!

– Ага! Потом пришёл Марта…

– У-у-у, скотина бородатая!

– Кто?

– Ну Марта!

– Он же без бороды…

– Н-да? А раньше была, я точно помню. – Маньяк погрозил кому-то пальцем, отчего его зашатало ещё сильней.

– Значит, сбрил…

– Ну тогда… У-у-у-у, скотина безбородая!

– Во! – я поднял вверх палец, привлекая внимание Маньяка. – Слышишь голоса?

– Ага…

– Там люди!

– Во! Пойдём их поймаем, а они нам скажут, где мы!

Поддерживая друг друга, мы двинулись по улице с редкими жёлтыми пятнами фонарей в сторону, откуда услышали голоса.

– Марта пришёл, а потом была драка, – вспомнил Маньяк.

– Была! – подтвердил я.

– Но не с ним! А его тоже побить надо!

– Надо!

– А чего это у меня тут в кармане топорщится… – недовольно пробурчал Маньяк и тут же расцвёл: – Бааа! Вискарик! Уцелел, родной!

Глава 27

Голова налилась свинцовой болью, а всё тело – такой слабостью, будто было и вовсе не моим – пальцем пошевелить не в силах, а шевелиться надо, или сдохну. Это же надо было так нажраться! И как я до постели-то добрался… или меня добрые люди сюда принесли? Ничего не помню, но лежу я, вроде, на кровати, головой на подушке. Надо двигаться – надо выпить живчика, он у иммунных почти от всех болезней средство, а ещё он сделан на коньяке… При мысли об алкоголе тошнота усилилась – фу, гадость-то какая! Но надо – и лекарство вроде как приму, и опохмелюсь заодно. Ага, если не стошнит, а если и стошнит, всё равно лучше станет… нехорошо, конечно, блевать где ни попадя, но до сортира я сейчас точно не доберусь… да и пофиг.

Фляжка с живчиком – на поясе, я её чувствую, она скособочилась и теперь больно врезается в бок. Каким-то невероятным, просто титаническим усилием я перевернулся на спину, и тут же голова отозвалась резко усилившейся болью, а тело – приступом тошноты. Полежал немного, часто и неглубоко дыша, дотянулся-таки до фляжки и хорошенько к ней приложился. Вот ведь гадость-то какая! Но все же меня не вывернуло.

Я ненадолго задремал, а когда очнулся, почувствовал себя гораздо лучше – живчик всё же волшебное средство! Ну как лучше… как будто у меня грипп в самом разгаре и пищевое отравление вместе с ним, но это и вправду лучше, чем было.

Я со вздохом сел на кровати и разлепил, наконец, глаза. Обвел взглядом комнату: на номер в гостинице, который я вчера снимал, абсолютно не похоже, и вещей моих нет, а похоже на комнату в казарме, где я жил, когда работал в снабжении: тот же шкаф, только стоит сейчас на месте, где должна быть дверь, раковина такая же, ещё одна кровать напротив той, на которой сидел сейчас я, и стол возле окна. А на столе, свернувшись клубком, спит Маньяк.

– Маньяк! – окликнул я своего друга. Безрезультатно. – Маньячелло! – потыкал пальцем в выпирающее за пределы стола колено.

– М-м-м… – промычал-простонал Маньяк и открыл один глаз. – Скил?

– Ты как?

– Дерь…мо…во… – медленно, почти по слогам промычал парень.

– Глотни живчика, – протянул я фляжку. – Полегчает.

Маньяк со стоном сел, взял фляжку, отхлебнул, поморщился.

– Где это мы?

– Походу, в казарме снабжения – я жил в похожей комнате, пока там работал. – Я внимательнее оглядел комнату, в которой мы находились. Да нет, не просто похожей, а именно в этой; вон и барашки на кране примечательные – разные, и тот, что с горячей водой, странный какой-то, как будто самодельный, и каракули на стенке шкафа ножом вырезанные те же, только сам шкаф на другом месте стоит, дверь подпирает, но это уже, видимо, нашими стараниями. Вот, кстати, насчёт этих каракуль – никогда не мог понять, зачем люди этим занимаются – от школьников, которые вырезают или выдавливают шариковыми ручками на столешницах своих парт свои инициалы или какую-нибудь сакральную информацию вроде «Сидоров – козёл», а то и просто бессмертное слово из трёх букв, – до взрослых людей, ну, по крайней мере не детей уже, занимающихся тем же самым, только с краской и стенами, да ещё и пишут они частенько где-нибудь на выезде, на природе, например, на какой-нибудь скале, подчас ещё и с риском для жизни: туда ведь ещё и влезть надо. И нахрена столько усилий?! Не понимаю.

– Интересно, как мы сюда попали? – Маньяк, продолжая сидеть на столе, сдавив ладонями виски. – Слушай, Скил, а ты что последнее из вчерашнего вечера помнишь?

– Ну, как мы в баре дрались с мужиками какими-то, а потом ещё обрывок, где мы на улице стояли и думали, где мы и как сюда попали.

– М-да… а я только драку помню… Хорошо, однако, мы вчера погудели!

– Это да! Надо к Меломану идти сдаваться – как бы он на нас не осерчал. Слазь со стола, «главное блюдо», помоги шкаф отодвинуть.

Вдвоём мы справились-таки со шкафом, оказавшимся на удивление тяжёлым (а может, похмелье давало о себе знать) – один я, наверное, не справился бы – и спустились по пустым коридорам в холл казармы снабженцев, обитатели которой, похоже, разошлись по своим делам и не стали выселять двух незаконно вселившихся жильцов. Я подозревал, что с выходом из казармы у нас будут проблемы, местные обитатели вполне вправе потребовать у нас какой-нибудь компенсации – нас ведь сюда явно никто не звал, сами припёрлись, – но встретившийся нам в холле вахтер лишь проводил нас недобрым и явно испуганным взглядом, не сказав ни слова, а мужики, чинившие дверь в кабинет Марты, на нас вообще внимания не обратили.

Бар встретил нас негромкой музыкой и звуками ремонтных работ – и здесь двое мужиков вставляли новую дверь, и ещё двое возились со стеллажами за барной стойкой. Больше никаких разрушений, свидетельствующих о вчерашних «боевых действиях», заметно не было – столы и стулья на месте, всё чисто и прибрано. Меломан, следивший за ходом работ с кружкой кофе в руке, при нашем появлении только молча усмехнулся.

– Меломан, мы тут… это… – Понурившись и сделав виноватые лица, мы подсели к нему за столик. – Ну, мы не хотели, оно так вышло… само как-то…

– Идите в баню! – отмахнулся от нас хозяин бара.

– Ну… в общем, сколько мы тебе должны за всё это?

– Да ничего вы мне не должны! – снова отмахнулся от нас Меломан, но потом, секунду подумав, решил пояснить: – Вы же вовремя ушли, а должны теперь мне те, кто этого сделать не догадался, да и драку, со слов бармена, не вы начали. И персонал получил стресс-тест на профпригодность, который они с треском провалили, охранники, по крайней мере. Да и дверь эту, – кивок в сторону дверного проёма, – давно пара было сменить, скрипела постоянно, каждую неделю смазывать приходилось, а эта, говорят, не будет, и открываться, специально для тебя, Скил, она будет в обе стороны!

– Эм-м… а почему для меня?

– Ну, говорят, ты вчера в дверь ткнулся, а она открывалась внутрь… Ага! Там об этом даже написано было! И когда у тебя не получилось открыть её наружу, ты с криком «замуровали, демоны!» вышиб её вместе с окосячкой!

– Блин… – Мне стало стыдно и смешно одновременно.

– Вообще-то всё это даже полезно для рекламы заведения, – продолжал Меломан. – Главное – чтоб не часто. Так что смотрите, в этом месяце мой бар и моих охранников больше не ломать!

– Да мы что… да мы не хотели, мы же говорили… – поспешили мы уверить Меломана в своих мирных намерениях.

– Ага, а я вам, кстати, тоже говорил «идите в баню». С утра топится, вам оно сейчас как раз самое то.

* * *

Какое замечательное все же изобретение – баня! И квас – тоже замечательное изобретение, и Меломан мужик замечательный. Мы с Маньяком сделали заход в парилку, облились пока только прохладной водой – температуру воды стоит понижать постепенно, от захода к заходу – и буквально растеклись по широким деревянным лавкам, выстроившимся вдоль стены предбанника, попивая кислый, хорошо настоянный квас и чувствуя, как тело отпускает похмельная ломота. И было это тоже замечательно!

– Меломан, всё же, офигенный мужик! – сказал Маньяк. – И толк в похмелье знает.

– Бесспорно, – подтвердил я. – Только вот что интересно: за что нам такая милость?

– В смысле?

– Ну мы ему кабак разнесли, ну, не только мы, конечно, но свою лепту внесли, причём немалую; вполне мог бы с нас взыскать.

– Мог бы, – кивнул Маньяк и замолчал: продолжай, мол.

– И баньку вот велел истопить, причём тут нас только двое, а могло бы и двадцать быть – размеры бани позволяют, и с похмелья сегодня, я так думаю, не мы одни страдаем.

– Угу, – снова кивнул парень. – Так к чему ты это всё?

– Я к тому, во сколько нам все это обойдётся… как-то не верится…

– А, понял! Вот ты о чём, – перебил меня Маньяк. – Так ни во сколько! – Маньяк зажал пальцами нос, копируя сову из мультика о Винни Пухе. – Без-воз-мезд-дно! То бишь даром. Ему это ничего не стоит. Это мы с тобой считаем, хватит нам на лишний рожок патронов или нет, а Меломан, знаешь, другими категориями мерит.

– Ну, знаешь, на просторах Вселенной, может, где-то и по-другому, а в моём прежнем мире люди… ну… торгаши, владельцы разных заведений, вроде баров и ресторанов… их у нас обычно называли общим словом «бизнесмен»…

– Угу, у меня так же было.

– Так вот, у этих людей – у тех, что успешные, конечно – у всех была одна общая черта: все они умели видеть свою выгоду и в большом, и в малом. В общем, евреестость какая-то, или хитрожопость – не знаю, как лучше сказать.

– Деловая хватка – это хорошее качество, – ухмыльнулся Маньяк, – а хиртожопость – это немного другое.

– Согласен. Так вот, люди с этой самой деловой хваткой малым этим никогда не пренебрегают и барских жестов, вроде «деньги – всего лишь бумага», не делают.

– Ага, понял мысль! Ща я тебе всё на пальцах объясню! – улыбнулся Маньяк. – Тут видишь, в чём дело… хм. Ты немного заблуждаешься насчет Меломана… эти самые бизнесмены, дельцы, если на русский перевести, они и здесь вполне себе присутствуют – это управляющие у Меломана. На каждой отрасли – свой; тут же не только бар его – казино, арена, гостиница, бордель, магазин, служба снабжения…

– Угу, я в курсе.

– Ну вот! Здесь вообще вся власть у четырёх людей: Филин – на нём вояки и безопасники, Горький – на нём строительство и всякая коммуналка, вода, там, электричество, Билл – это ксер, и производство на нём, хоть и мало его здесь; ну, и Меломан.

– Угу, – снова кивнул я, принимая информацию к сведенью.

– Так что Меломан скорее политик, чем бизнесмен. – Я поморщился при слове «политик», и Маньяк, заметив это, улыбнулся. – Да, в моём прошлом мире тоже слово «политик» было скорее ругательством, но здесь всё же по-другому дела обстоят.

– Ага, «здесь вам не тут» – старая армейская мудрость, – ухмыльнулся я. – Что-то слабо верится в то, что в Улье у властей всё чисто и честно.

– Ну нет, я думаю, и здесь свои грязные игры есть, но уж точно не настолько всё прогнило. В Улье вообще всё честнее… и жёстче!

– Ну да, – согласился я. – Лицемерия, по крайней мере, гораздо меньше.

– Ага… пойдём в парилку. – Мы переместились в парилку, и там Маньяк продолжил: – Так вот, возвращаясь к нашей теме: почему бы, собственно, Меломану не делать барских жестов, если он барин? Деньги у нас, кстати, не бумага, а малопонятная хрень наподобие грибов, – усмехнулся Маньяк.

– Точно! – поддержал его я. – И инфляция им не страшна!

– К тому же, так вышло, – продолжил Маньяк излагать своё виденье ситуации, – что мы с тобой, независимо друг от друга, с ним закорешились как-то.

– Тоже, кстати, интересный момент: мы с тобой – простые рейдеры, ни кола, ни двора; словом, с Меломаном птицы совсем разного полёта – нафига ему такие друзья?

– Ну, друзья – это, пожалуй, громко сказано. Это нас с тобой можно назвать друзьями – скорее, именно кореша.

– Ну да, согласен.

– Тут ведь важно не положение в обществе и не у кого сколько бабла, а, скорее, взгляды на жизнь… хм… мироощущение, что ли… в общем, кореша – это же не деловые партнёры, это люди, с которыми тебе приятно и интересно проводить время. А мы – я, ты, Меломан – мы на одной волне, есть у нас кое-что общее, у нас с тобой больше, с Меломаном – чуть меньше.

– Хм… – хмыкнул я. – Что, интересно?

– Мы в Улье живём, а не выживаем! Вопросы хлеба насущного и безопасности для нас, конечно, тоже важны, но мы не ставим их во главу угла, нам интересен процесс жизни и развитие. Это заметно по человеку, во взгляде читается, что ли. – Маньяк пожал своими мощными плечами.

Я, кстати, только в бане оценил, насколько хорошо он сложён. Я и сам за время пребывания в Улье начал приобретать фигуру спортивного гимнаста, но Маньяк просто весь перевит мышцами. Причём по ним видно, что мышцы вполне «рабочие», а не набраны таблетками и железом.

– Эх! Какие философские темы приходят в бане с похмелья! – усмехнулся я. – Пойдём окунёмся, однако, пора.

Вволю поплескавшись в небольшомискусственном пруду с холодной водой, который находился за баней, и основательно замёрзнув, мы вернулись в парилку. Воистину чудодейственная штука эта баня – от похмелья уже и намёка почти не осталось, да и вообще хорошо!

– По поводу развития и всего такого, – сказал Маньяк. – Ты, Скил, не думал потренироваться?

– Потренироваться? – Я вопросительно поднял брови.

– Ага. Я говорил тебе по поводу ближнего боя, твоего потенциала и того, как ты двигаешься. Я бы поработал с твоим движением.

– А что, я фигово двигаюсь?

– Не фигово, даже наоборот, но над чем работать – есть.

– Ну хорошо, я только за!

– Отлично! Тогда завтра и начнём.

Дверь в предбанник хлопнула, раздались женские голоса, смех, а спустя пару минут в парилку зашёл Меломан – само собой, в костюме Адама, ну, а как ещё ходить в бане?

– Как пар? – поинтересовался он забираясь к нам на полок.

– Нормально пар, – ответил Маньяк. – Ща ещё поддадим.

– Уф! Погоди немного, я же только зашёл, – остановил его Меломан. – Дай привыкнуть немного.

– Привыкай, – великодушно разрешил Маньяк. – А у нас тут со Скилом философский диспут!

– Ну для этого тут самое место, – кивнул Меломан. – Недаром же в древней Греции были распространены бани, «лаконикум» – так у них баня называлась. Там мудрые ребята устраивали диспуты, а иногда, наверно, когда особенно мудрые мысли приходили, ну, или голову сильно напекало, они, прямо в простынь завернувшись, выбегали ими с народом делиться!

Посмеялись. Лаконикум, насколько я помню, скорее на сауну похож, чем на баню, но вот изображенные на картинках греческие философы и вправду похожи на завернутых в простыни мужиков из бани.

– Вот у Скила вопрос возник: что нас троих объединяет и почему ты, «серьёзный дядька», с такой шпаной как мы водишься?

– Объединяет… хм… правильно работающие мозги и правильно расставленные приоритеты, – сказал Меломан и тут же, противореча сам себе насчёт мозгов, добавил: – Вас ещё дополнительно объединяет то, что вы оба на голову больные: один – на полбашки, а другой – на всю!

– Это есть такое дело! – хохотнул Маньяк, и я тоже улыбнулся.

– А почему вожусь… – продолжил Меломан. – Потому что с вами не скучно, ну и потому, что мы и вправду похожи, только вы ещё в самом начале пути, а я уже кое-чего достиг. Всё, пойдём на воздух! – скомандовал он, слезая с полка. – Там, кстати, со мною девчонки пришли – три, если это вам о чём-нибудь говорит. – Тут он глянул на нас с эдаким ехидным прищуром. – И пиво со мною тоже пришло!

Глава 28

Деревянный забор в паре десятков метров от меня буквально взорвался, обдав меня россыпью мелких щепок, когда через него проломилась тварь, похожая на помесь бегемота и броненосца: массивная башка с большой клыкастой пастью плавно перетекает в мощный торс, и всё это покрыто пластинами биологической брони. Когда-то этот монстр наверняка был обычной домашней свиньёй: на это указывают и очертания монстра, и местность, где мы его встретили, – в этом кластере располагалась ферма, где свиней выращивали на мясо. Но вот ведь ирония судьбы: люди выращивали эту свинку, чтобы съесть, а теперь она сама собирается есть людей, а может, уже и ела.

Этот кластер считается не слишком хорошим местом, ферма и деревня рядом с ней – настоящий генератор подобных тварей. Раз в три недели кластер перезагружается, свинки на ферме, в большинстве своём, перерождаются, кушают тех, что не переродились, подъедают домашнюю живность в деревне – ведь в любой деревне держат кур, коз, овец, коров… в общем, хрюшкам есть чего пожевать. Люди и собаки, конечно, тоже перерождаются, но свинья – животное не маленькое, и стадию «медляка» она быстро может преодолеть за счёт собственных жировых запасов, так что люди и собаки поросятам здесь не конкуренты! Конечно, к перезагрузке подтягиваются и другие обитатели Улья, но это с большой вероятностью всё те же хрюшки, попавшие сюда в прошлый раз и просто ушедшие в соседние кластеры. В общем, свиньи раскармливаются до бегунов, а кто и до лотерейщиков, и становятся очень неприятными соперниками. Даже обычный дикий кабан, попёрший буром на не слишком удачливого охотника, очень опасен – кости черепа очень толстые, и пули, даже из охотничьего карабина, просто рикошетят от покатого лба, да и скорости этому животному не занимать. А тут у нас всё то же самое, только многократно усиленное Стиксом. И эти, с позволения сказать, животные уже сами охотятся на людей, и таранный удар у них выходит страшной силы – от той, что сейчас прибежала к нам, например, и БТР мало не покажется. Правда, со слов Маньяка, твари из свинок получаются неповоротливыми и на редкость тупыми или просто сильно рассчитывают на свой таранный удар; и ещё они плохо видят, но, как говорится, «у носорога проблема со зрением, правда, при его массе, это не его проблема». В общем, не любят рейдеры это место, и не любят вполне заслуженно.

Спрашивается, и нахрена же мы с Маньяком сюда припёрлись? А для тренировки! Слыша слово «тренировка», люди, как правило, представляют себе девушку на беговой дорожке, или мускулистого парня в тренажёрном зале со штангой в руках, или спортивный зал и занимающихся там людей – ну, в общем, что-то подобное. У меня тоже возникают подобные образы, и я, честно говоря, ожидал, что Маньяк разбудит меня с утра, мы побежим на пробежку какую-нибудь, потом пойдём на полигон, где я тренировался в использовании дара, побегаем, попрыгаем, в общем, что-то подобное. Но когда я утром за завтраком озвучил свои предположения, Маньяк только усмехнулся и сказал:

– Пробежки и спортивные залы – это, конечно, хорошо! Но в нашем случае малоэффективно – тебе ведь не жир сгонять нужно, ты не в такой уж плохой форме.

– Да я вообще-то думал, что я в хорошей форме.

– Не спорю! Но можно и лучше – у меня ведь лучше, согласись?

– Согласен.

– Но это всё вторично в нашем случае – сейчас тебе нужно тренировать мозг. – Я недоуменно поднял брови. – Да, именно мозг! Ты должен понять, как правильно использовать в движении силу трения, инерцию, центробежную силу и как правильно всё это преодолевать, когда тебе оно мешает.

– Хм… как – то странно слышать от тебя такие слова, – хмыкнул я.

– Что, не выгляжу интеллектуалом? – усмехнулся Маньяк. – Не все есть то, чем кажется! Здесь, в Улье, это особо заметно.

– Угу.

– И ещё, я тут пару костюмчиков нам с тобой прикупил – давно на них облизывался, да всё денег не хватало. Армированная ткань, – с явным удовольствием начал описывать костюмы Маньяк, – кевлар, усиленная, где нужно; и движения не стесняет, и весит не так много – песня, в общем, а не костюмы! Их сюда из спецуры поставляют в очень ограниченном количестве! Ну, и стоимость соответственная… короче, я опять на бабах! – хохотнул Маньяк.

– Я смотрю, война с «жабой» у тебя проходит с разгромным успехом! – поддержал его я.

– Да не говори! – махнул рукой парень. – Да и ты сейчас, насколько я знаю, не очень-то при деньгах. Короче, я чего предлагаю: давай сгоняем до нашего схрона в том кластере, где мы новичков у муров отбили – перезагрузка скоро будет, жалко, если пропадёт всё. А по дороге я тебе расскажу теорию… хм… движения в боевой обстановке, так сказать, ну и попрактикуемся немного – есть там неподалёку подходящее для этого место.

Маньяк, кажется, в отличие от меня даже обрадовался появлению такого монстра. Во всяком случае, встретил он его чуть ли не с восторгом.

– Ого, как отожраться-то успел! Эй, хрюндель! – Маньяк подобрал с дороги небольшой камешек и кинул его в морду твари. – Мы тут!

Можно было и не обозначать дополнительно наше местоположение – тварь и сама уже развернулась, утробно заурчала, и массивная туша рванула к нам.

– Скил, возьми её! – крикнул Маньяк, в мгновение вскочил на кирпичный забор справа от нас и с грацией кота устроился на корточках на гребне забора.

Хорошо сказано – «возьми её!» А как?! Слева – дощатый забор из горбыля, за ним, похоже, какой-то огород, справа – кирпичный забор (ограда особняка; похоже, резиденция местного воротилы поселкового масштаба), а посередине – переулок, не слишком-то широкий, а сейчас, когда по нему на меня несётся тварь весом как минимум с полтонны, он мне вообще с игольное ушко показался!

Я ударил монстра даром, целя в нос (у любого животного нос – это слабое место, но, видимо, не у этого; да и какой там, нафиг, нос – вся морда заросла наростами биологической брони). Тварь только чуть замедлилась, помотала башкой – видимо, наводка сбилась – и, найдя меня взглядом, продолжила бег.

– Скил, не спи! Двигайся! – крикнул с забора Маньяк.

Я прыгнул на забор. Запрыгнуть на него, как это сделал Маньяк, у меня не получилось бы – забор слишком высокий. Поэтому я оттолкнулся от него ногой, пытаясь бросить своё тело вверх и в сторону. Манёвр удался – тварь пронеслась снизу и в стороне от меня. Приземлившись, я надеялся ударить монстра в затылок, где должен располагаться споровый мешок, но голова твари полностью скрывалась за массивной спиной. И что теперь – в задницу ей бить? Толку будет столько же, если я подбегу и пинка под зад ей отвешу! Надо попробовать ослепить её, я уже как-то проделывал такой трюк.

В задницу я её всё-таки ударил, не надеясь на какой-нибудь значимый результат, а просто со злости. Злости на эту тупую бронированную гору мяса, на Маньяка, который вовсю веселился на заборе (и как не свалился ещё?!), на себя (и чего попёрся с этим явно нездоровым на голову парнем, не узнав в подробностях, что именно он задумал?).

Тварь, получив от меня магический пендель, утробно не то взвизгнула, не то рыкнула, взрыла лапами (или ногами – хрен её разберёт, что там у неё) землю, останавливая не достигший цели рывок, развернулась с грацией трелёвочного трактора и, не разбирая дороги, рванула ко мне, цепляя одним боком дощатый забор, отчего тот заваливался внутрь огорода.

Бить по глазам – хорошая идея, но для этого мне нужно зафиксировать взгляд на этих самых глазах, ну, или хотя бы их видеть, а несущаяся на меня тварь дёргает головой вверх-вниз в такт движению, и разглядеть на её морде ничего не удаётся. И что же о делать? Я рванул навстречу твари и, когда до неё оставалось метра три, что было силы подпрыгнул, поджимая ноги. Манёвр снова удался, и тварь проскочила подо мной. Монстр опять затормозил, вспахивая конечностями грунтовую дорогу. Вот по этим самым конечностям, пока они перестали мелькать и их очертания стали чёткими, перестав размазываться в воздухе, – по этим самым конечностям я и ударил. По одной задней лапе – хрустнуло, по другой – ещё хруст. Тварь присела на задницу, но продолжала разворачиваться ко мне и подставила уцелевшие ноги, чем я и воспользовался. Силы моего дара не хватило, чтобы пробить биологическую броню, которой обросло тело твари, но для того, чтобы вывернуть коленные суставы в другую сторону, её оказалось достаточно – ноги оказались защищены хуже, чем тело, задние так и вообще бронёй не покрыты.

Маньяк пробежал по забору, как по тротуару, спрыгнул на спину твари, с ходу всаживая ей в затылок свой томагавк. Тело монстра сотрясла конвульсия, он задёргался, поскрёб землю под собой сломанными конечностями и затих.

– Спёкся хряк! – резюмировал парень.

– Маньяк! Какого хрена?! Что это было, вообще… – начал было наезжать на него я, но был прерван.

– Тренировка! Только она ещё не закончилась, – усмехнулся Маньяк с явным удовольствием. – Вон к нам ещё свинки бегут!

Безжалостно топча кусты картошки и других огородных насаждений, к нам приближались ещё четыре переродившиеся свиньи. Эти животные сильно измениться не успели и на только что убитого нами монстра походили не больше, чем пинчер на алабая – так, чуть раздались в плечах, стали более поджарыми; короче, свинья спортивная беговая! Первое, вырвавшееся вперёд своих товарок животное я встретил ударом дара Улья в лоб. Раздался хруст, ноги свинки подкосились, и она зарылась мордой в рыхлую почву картофельного поля. Тут же томагавк Маньяка вонзился в глаз другого бегуна – острый штырь, который располагается у этого оружия с обратной стороны от лезвия, там, где у обычных топоров находится обух, с чавкающим звуком глубоко вошёл в глазницу, обрывая новую жизнь свинки.

Следующий бегун был уже совсем близко, и мне пришлось резво отскочить в сторону, пропуская противника мимо себя. Свинья не успела толком затормозить и довольно сильно вмазалась в кирпичную стену. Я не стал ждать, когда она придет в себя, и использовал дар, проломив затылок бегуна, а Маньяк тем временем покончил с последней тварью.

Потрошили убитых тварей молча – я всё ещё злился на выходку Маньяка, и это не осталось незамеченным.

– Скил, ты чего надулся? Нормально же поохотились! Девятнадцать споранов и две горошины подняли.

– Нормально, – буркнул я. – Но шутки у тебя дурацкие!

– А, ты об этом! – усмехнулся Маньяк. – Да у этого кабанчика не было против тебя шансов! А от остальных, если бы они появились раньше, я бы тебя прикрыл.

– А по-моему, вполне себе были! Чуть я протормози, или не хвати мне пары сантиметров высоты прыжка – и хана.

– Ну, ты преувеличиваешь, – отмахнулся Маньяк. – И вообще, я в тебя верю!

Маньяк скорчил восхищённо-фанатичную харю и прижал кулак к левой стороне груди. Я ухмыльнулся: нет, на этого шута категорически нельзя долго сердиться. Да и прав он в чем-то: навыки, полученные в таких условиях, закрепляются моментально, а так, как с этим кабанчиком, я ещё в жизни не прыгал.

– Ладно, проехали, – примирительно сказал я. – Что у нас дальше по плану? Будем продолжать охоту?

– Да нет, это так, дела попутные. Я просто был уверен, что по дороге сюда каких-нибудь тварей мы встретим. А цель наша в этом кластере – вот этот особняк. Его хозяева в прошлом мире, похоже, со спортом дружили – там в гараже есть пара нормальных горных велов; возьмём их и к нашей захоронке рванём.

– Угу, хорошая идея, – кивнул я, оценив перспективу доехать на веле до не такого уж близкого кластера, а не тащиться пешком. – Главное – чтоб до нас их никто не забрал и чтоб в эту перезагрузку они вообще на месте оказались.

– Ну, я пару раз брал вел отсюда – на месте были, а забирать их тут особо не кому – не любят рейдеры сюда соваться.

– Из-за свинок?

– Не только – делать тут нечего, точнее, взять особо нечего.

– Но всё же в этом доме велы кто-то обнаружил.

– Я и обнаружил. Я думал, что в большом богатом доме оружие будет, вот и залез туда, но нет – ничего серьёзнее топора не нашёл, как, кстати, и во всей деревне.

– Просто деревня пацифистов какая-то! – хмыкнул я. – Ты её всю, что ли, обшарил?

– Не говори! Всю, практически. Велы, кстати, ещё есть, похуже, правда, чем те, что здесь, но совсем безлошадными мы отсюда не уйдём.

– Это радует!

* * *

В прошлый раз этот вырванный из своего мира город показался мне как будто шокированным пришедшей бедой, в нём ещё чувствовалась жизнь, бьющаяся в истерике перед лицом надвигающейся катастрофы. Сейчас он был просто мертв – заражённым не нужны бетонные коробки многоквартирных домов, цветные витрины дорогих и не очень магазинов и многочисленные машины, стоящие на улицах. Всё уже случилось – крики съедаемых заживо людей и стрельба давно стихли, пожары потухли, и город теперь ощущался именно мёртвым, как декорации к возможным событиям.

Мы с Маньяком добрались до нужного места без особых приключений – велосипеды в гараже особняка действительно нашлись. А ещё там нашёлся, должно быть, их бывший хозяин, откормившийся до стадии спидера, для чего ему в закрытом доме, должно быть, пришлось сожрать всю собственную семью – да, Стикс жесток. Но для нас одинокий спидер не стал проблемой, а к реалиям Улья я уже давно привык, и при мыслях о сожранной семье в душе ничего не шелохнулось – ну, или почти ничего, если быть честным.

Мы уже почти добрались да места, не встретив по дороге никаких препятствий (если таковыми не считать нескольких медляков, попытавшихся погнаться за нами, но быстро отставших и прекративших тщетное преследование), когда из-за угла появился Лопатник.

– Мужики, помогите, там это… Крена придавило. Мымгновенно остановились, поворачивая и бросая велосипеды в занос. Маньяк даже успел положить свой и снять с плеча автомат.

– Крена? Придавило? – не понимая, в чём дело, спросил я.

– Скил, ты его знаешь? – кивнул на Лопатника Маньяк.

– Да. И он, и Крен – из снабженцев парни.

– А, да, теперь и я припоминаю, кажется, видел его в Роке вместе с нашими крестниками.

– Ну да, из снабженцев, – закивал Лопатник. – Ну так как, поможете? Мне одному не справиться.

– Объясни толком. Где, чем придавило, как? – Я не спешил бросаться на помощь.

– Плитой бетонной, там. – Он указал куда-то себе за спину. – Там забор стоял из бетонных плит, тварь на него прыгнула, я успел отбежать, а Крен – нет, ногу ему придавило, – сбиваясь объяснял Лопатник.

– А тварь? – поинтересовался Маньяк.

– Тварь я убил, а плиту поднять не могу. Пойдёмте, а? Он ведь один там лежит, как бы ещё какая-нибудь скотина не припёрлась.

Не нравится мне что-то в этой истории: тварь повалила бетонную плиту забора, значит, это был как минимум лотерейщик, Лопатник его убил, но выстрелов мы не слышали. Он что, монстра задушил, что ли? На терминатора Лопатник никак не тянет. Ну ладно, поверю, может, удачный выстрел из арбалета или ещё что-нибудь – сам то я с лотерейщиком один на один без особых проблем справлюсь, если он не из засады нападёт, конечно. Но что-то здесь всё равно не так. Ладно, надо идти разбираться: а вдруг там и впрямь Крен с придавленной ногой? Не бросать же его.

Маньяк, похоже, разделял мои мысли по этому поводу – лицо напряжённое, и оружие из рук убирать не спешит. Я тоже снял автомат с плеча, и мы двинулись за Лопатником через проезд между домами во двор.

Что же, всё- таки, мне так не нравится? Может, это из-за того, что я никак не ожидал встретить здесь рейдеров: ведь всё ценное уже из кластера давно растащили, а тут – рейдер, да ещё и знакомый… а вот в этом-то и неувязка! Лопатник бросил Крена, вместо того чтобы попытаться поднять плиту с помощью подручных средств, ну там, рычаг какой-нибудь придумать, и пошёл искать помощи! И это посреди стандартного кластера? Здесь что, рейдеры по каждой улице катаются и только того и ждут, чтобы кому-нибудь на помощь прийти?! Да нормальный рейдер скорее оттяпал бы товарищу ногу и постарался доставить его в стаб, чем надеяться на помощь со стороны! Это же Улей!

– Хрень какая-то выходит, – в унисон моим мыслям сказал Маньяк. – Он что…

Договорить он не успел: сила, подобная ударной волне, бросила нас на асфальт, вот только звука взрыва не было. Да и не столько по телу пришёлся удар, сколько по сознанию: слышать я продолжал, а вот тело совершенно перестало меня слушаться, даже глаза открыть не могу.

Вот я услышал звук удара, сдавленный мат, ещё удар (похоже, Маньяка так просто свалить не удалось – ну он вообще парень с сюрпризами), потом – лязг, будто железом ударили по бетону, несколько выстрелов, снова мат, удар, как будто пнули по стене дома, выстрелы, звук разбиваемого стекла…

– Шустрый, гад! – просипел неприятный голос где-то надо мной. – Ушёл!

– Давай догоним, Бакс! Это ж тот… ну, как его? Маньяк, за него внешники премию обещают! Смотри, он ствол свой здесь оставил, возьмём его!

– Остынь! – ответил «сиплый». – Заимеешся за ним бегать, да ещё пока бегать будешь, он и без ствола твою дурную башку свернёт.

Твою мать! Муры! Лопатник – сука!

Глава 29

– Бакс! – послышался голос Лопатника. – Как там Изабелла? Нормально?

– Ха! Изабелла, мля! Напридумывают же погонял себе эти бабы! – усмехнулся сиплый Бакс. – Цела твоя тёлка, не кипишись, никто её не тронул – так, приласкали малость.

– Бакс, вы же обещали…

– Я те сказал «отвечаю, не тронем». Я сделал! Жива-здорова – даже кровянку с неё не брали! А то, что приласкали её пацаны, так ей даже понравилось! – Туповатый ржач в несколько глоток.

– Ты обещал отпустить нас после этого дела.

– Обещал – не вопрос, отпущу. Только куда ты теперь пойдёшь? Второй-то, Маньяк этот, ушёл, и сдаётся мне, то, что он ствол свой нам оставил, до своих ему добраться ни разу не помешает. Так что ты скоро по всем базам числиться будешь как предатель и тот ещё урод, так что некуда тебе идти!

– И что теперь?

– С нами теперь оставаться – что ещё тебе делать при таких-то раскладах? Порядки у нас простые: слушайся меня, и всё у тебя нормально будет, – усмехнулся Бакс.

Ну, конечно! «Ищите женщину»! Ну, Лопатник, романтик фигов! Похоже, он со своей девушкой попался мурам, те взяли её в заложники и заставили Лопатника работать на себя, а тот и начал работать, вместо того чтобы все рассказать в стабе безопасникам! Те бы уж нашли способ справиться с этой проблемой – да просто обложили бы место, где они с Лопатником должны встречаться, взяли живьём парочку муров, те рассказали бы, где их база: правду узнавать в Улье умеют, тут Женевские конвенции не действуют; ну, а дальше – дело техники! А он что сделал? Скотина тупая! Выберусь из этой задницы – убью урода! За тупость убью!

Меня тем временем связали по рукам и ногам и закинули в кузов грузовика, как куль с картошкой. Хорошо, надо сказать, спеленали – ноги стянуты пластиковыми хомутами в коленях и лодыжках, руки – за спиной, причём правое запястье к левому локтю и наоборот; короче, не дёрнешься, да и контроль над телом вернулся ещё не полностью. Попал я, однако, как кур в ощип!

– А ты, Кавказ, сплоховал чего- то, – раздался рядом со мною голос Бакса. – Маньяк-то этот, только споткнулся да ствол выронил.

– Ничё я не сплоховал! – ответил бас с явным кавказским акцентом. – Знали же, что пассажир непростой. Надо было не за ствол его вдвоём хвататься, а по башке его навернуть чем-нибудь тяжёлым! Я как надо ударил, – пинок мне под рёбра. – Вон этот до сих пор лежит не дёргается.

– Подними-ка его, кстати, – ответил Бакс. – Побакланить надо.

Меня подняли, усадили, прислонив спиной к борту кузова, и я наконец смог оглядеться. А нормально так тут этих уродов собралось – грузовик, два шахид-мобиля прикрытия. Неужели все за мной с Маньяком приехали? «Нет, приятно, всё же, что нас тута уважают – смотри, заводют, смотри, сажают!» Ну, лучше бы уж как-нибудь без этого.

Рядом со мною стоит Кавказ – тот самый, видимо, что нас с Маньяком огрел каким-то даром Улья. Бородатый, черноволосый, носатый – я бы скорее его «маджахедом» окрестил. А напротив меня «на кортах» сидит, по – видимому, Бакс, сидит и ухмыляется – недобро так ухмыляется!

– Ну что, дружище, побакланим?

– Бздеть – не мешки ворочать, – буркнул я.

– До меня тут слушок дошёл, что вы, ребята, пацанов наших положили недавно? Не, ты не подумай, я не в претензиях – понятно, что любви у нас с вами особо нет, а так вы ваще красавчики: вдвоём пятерых, да с крупняком! А за Фрола так и ваще спасибо – был там такой, совсем без башки, спек жрал вагонами; я уже сам его думал вальнуть, на всякий, а тут вы мне помогли, получается. Но вот барахлишко, мной этим клоунам выданное, надо бы вернуть. Понимаю, что самые ништяки вы с собой уволокли и, как говорится, уже и деньги пропили, но что-то осталось. Мне тут шепнули, что вы тут где-то нычку замутили – так ты поделись инфой с новыми друзьями.

Я не стал изображать из себя пленного партизана на допросе в гестапо и рассказал, где мы с Маньяком припрятали часть наших трофеев: бессмысленно запираться – всё равно выпытают. А убивать меня после получения этой информации они явно не собирались: не для того живым брали, не так много у нас там ништяков припрятано, чтобы ради этого такое масштабное мероприятие затевать – это для них так, дело попутное. А мне, возможно, представится шанс сбежать – надо же мне показать, где нычка, – может, хоть ноги развяжут, не будут же они меня на руках носить.

Не развязали и не понесли – просто, когда мы подъехали к искомому дому, спросили, где конкретно нычка. Я сказал, что на чердаке, и этой информации уродам вполне хватило, сами сходили и всё нашли, что, в общем-то, и не удивительно: мы с Маньяком не сильно усердствовали в маскировке тайника – кто будет в стандартном кластере по чердакам шариться? В общем, мне оставалось только сидеть и ждать, продолжая изображать подавленность и покорность судьбе. Возможность сбежать обязательно появится, надо только её не проморгать. Должна появиться! Обязана! Не верю, что всё так закончится, не хочу верить! Так! Спокойно, прочь дурные мысли! Наблюдаем, ждём, панике не поддаёмся, в себя не уходим – всё будет.

Возможность появилась только на базе муров. Как только мы доехали, ноги мне освободили, но на шею предварительно надели петлю на длинной палке (не знаю, как она правильно называется); такие штуки используют для отлова бродячих собак, хорошо хоть затягивать сильно не стали. Бакс, Кавказ и ещё два амбала провели меня в комнату, напоминающую операционную, вот только слишком уж грязную – ну да, этим уродам сильно заботиться о здоровье пациентов без надобности. Похоже, сейчас меня будут резать.

Я продолжал изображать из себя жалкое чмо – потухший взгляд в пол, выражение лица пожалостливее, спину ссутулить, плечи опустить. Но муры бдительности не растеряли – перед тем как перекусить бокорезами пластиковые хомуты, стягивающие мне руки, амбалы справа и слева от меня крепко ухватили меня за руки – особо не дёрнешься, но я всё же попробовал.

Что было силы врезал каблуком в сгиб стопы бугаю слева, тот взвыл от боли – а вот нехрен по Улью в кроссовках разгуливать! Толкнул плечом правого, рванул руку из лап матерящегося и завывающего белугой урода; от боли в ноге тот ослабил хватку, и мне удалось вырвать руку, но на этом мой успех и закончился; я собирался воспользоваться даром и ударить по Баксу, Кавказу и стоявшему рядом с ними всклокоченному мужику в замызганном врачебном костюме – убить, конечно, не получилось бы, по площади моя способность бьёт слабее, но ошеломить – наверняка. Кавказ успел применить свой дар Улья быстрее, и мы с удерживавшим мою правую руку муром мешком осели на пол.

– У, падла, мля! – Урод с оттоптанной ногой пнул меня здоровой под рёбра.

Я даже боли не почувствовал: тело после удара Кавказа – как не моё. Меня освободили от недавно купленного Маньяком костюма и прикрепили к операционному столу – хана, похоже, отбегался рейдер Скил. Одежду, правда, снимать не стали, но это не сильно обнадёживает: её и срезать недолго, и возни меньше, чем с раздеванием. Интересно, успеют меня разрезать раньше, чем пройдёт эффект от дара Кавказа, или нет? Может, хоть издохну без мучений, на наркоз рассчитывать не приходится – пациент, хорошо зафиксированный, в анестезии не нуждается!

– Чудила, с этого только кровянку слей, – сказал Бакс ровным голосом. Моя попытка освободиться его нисколько, похоже, не обеспокоила. – Но по максималочке – так, чтобы только не откинулся. С партией отправим на продажу, и анализ сделать, а там и посмотрим, насколько ценный кадр к нам попал.

Похоже, моё расчленение откладывается, и то хорошо.

Муры ушли, а хозяин операционной сочувственно посмотрел на меня, вздохнул и вогнал мне в вену толстенную иглу, от которой к какому-то аппарату тянулась прозрачная пластиковая трубка. Затем надел мне на палец прищепку с проводом, уходящим к другому аппарату, пощёлкал какими-то кнопками, что-то загудело, и по прозрачной трубке побежала моя кровь.

– Мужик, – позвал я «доктора», когда чувствительность вернулась ко мне настолько, что я смог говорить. – Ты же нормальный, вроде? Чего ты на этих уродов работаешь?

– А куда мне деваться? – снова тяжело вздохнул всклокоченный. – Я до того, как в Улей попасть, хирургом был, а не спецназовцем, а здесь сразу угодил к так называемым мурам.

– Так развяжи меня! Ты мне поможешь, а я – тебе!

– И что мы сделаем? – невесело усмехнулся мужик. – Вдвоём, без оружия, а их тут сейчас человек пятьдесят.

– А что, бывает меньше?

– Бывает меньше, бывает больше. Завтра часть бойцов уйдёт с партией груза, останется человек тридцать, но это не сильно меняет положение – я не Рембо, я обычный врач. Хотя какой из меня теперь врач… – горько усмехнулся мужик.

Что ж, я и не надеялся, что он сейчас меня развяжет и отпустит. Я, конечно, верю в Деда Мороза, домовых и бабайку под кроватью, но всё же не настолько наивен. Но почему бы и не поговорить? Раз смерть моя откладывается, информация мне не помешает.

– А что за анализ и как это должно определить мою ценность? – Я решил сменить тему.

– В центре, куда они отправляют товар, по анализу крови могут определить, насколько сильно зашли изменения иммунного. Чем сильнее изменения, тем ценнее его органы.

– М-да, неплохо, наверно. Они на мне поднимутся, – задумчиво проговорил я. – Я в Улье хоть и недолго, но дар у меня хорошо развит.

Сказано это было не из хвастовства, и, конечно, меня не заботили заработки этих уродов, а чтоб набить себе цену в глазах бывшего хирурга: а вдруг и правда развяжет? Не знаю, что помогло – это или что другое, но мужик, чуть подумав, поджав губы, сказал:

– Я помогу тебе, как смогу! Развязывать я тебя, конечно, не стану, я не могу так рисковать, но кое-что я для тебя сделаю. Меня здесь никто сильно не контролирует, так что я после того, как солью с тебя крови, сколько положено, поставлю тебе кровезаменитель – у меня есть, я тут лечу иногда раненых… ну, и солью поменьше, а чтобы ты отключился, поставлю тебе спека для достоверности. Ну, а ты… если у тебя получится выбраться – не забывай про меня.

– Не забуду.

В себя я пришёл, лёжа на куче сена в небольшой клетке – метра два на три, не больше. Клетка, скорее всего, располагалась в подвале – окон нет, и запахи, и атмосфера… ну, в общем, подвал, лазарет и бойня вместе… как-то так. Помещение с бетонными неоштукатуренными стенами, освещённое одинокой тусклой лампочкой, заставлено такими же клетками, как моя, некоторые пустуют, в некоторых лежат люди. Набор обстановки в каждой клетке одинаковый: кучка сена – это у нас, похоже, матрас, одеяло и подушка вместе, хорошо хоть куча довольно большая, в неё при желании можно зарыться, ну, не очень глубоко; ведро, прикрытое куском фанеры – с этим понятно, отхожее место; пластиковая бутылка с какой-то жидкостью – это, скорее всего, живчик. У муров тут «ферма», не иначе, а иммунным для восстановления нужен живчик, вряд ли муры станут на нём экономить – в их же интересах, чтобы у иммунных, содержащихся здесь, быстрее отрастали изъятые органы и их снова можно было резать. Вот ведь твари!

Прутья решётки толстые, надёжные, дверь, само собой, заперта, да ещё на два замка – один, похоже, электронный, другой – навесной, пол клетки бетонный – подкоп не сделаешь. Тьфу! Да какой, нахрен, подкоп?! Руки-то у меня свободны – выбить дверь моего дара вполне хватит. Мысли путаются, вот и пытаюсь рассуждать последовательно и обстоятельно. И колбасит меня не по-детски – холодно, замёрз весь, и голова раскалывается.

Надо было ещё потрясти доктора насчёт информации, но с потерей крови мне стало как-то не до того. Сейчас получше себя чувствую, но на подвиги меня пока не тянет. Может, местные обитатели чего расскажут.

– Эй, есть кто живой? – На мой окрик послышался только слабый стон.

Похоже, облом! Взгляд упал на руку, которой я обхватил колени, пытаясь хоть немного согреться – часы муры с меня снимать не стали, как и штаны и ботинки, только на костюм позарились, и сейчас часы показывали первый час ночи. Надо что-то решать.

Попил любезно предоставленного мурами живчика, выставил на часах будильник на пять утра и постарался зарыться в сено – надо поспать и хоть немного восстановиться. До пяти утра вряд ли кто-то за мной придёт; если бы не помощь доктора, я бы ещё долго был «в ауте», а в пять – самый сон, проснусь, вышибу двери клетки, а там посмотрим, как оно пойдёт – Стикс даст, может, и вырвусь, но живым я больше точно не дамся.

* * *

Выбивать дверь было ошибкой: из-за двери в каземат тут же донесся истеричный визг сирены – видимо, электронный замок был под сигнализацией, надо было прутья решётки повыбивать, хотя шуму бы и так наверняка наделал изрядно. Дар неплохо усилился, а я как-то не оценил этот момент, в результате удара решетчатую дверь моей клетки не просто выбило – все место, где были замки, разорвало в куски, и те шрапнелью разлетелись в стороны. Надеюсь, никого из здешних узников ими не убило.

Послышались встревоженные голоса. И ладно бы мои коллеги по несчастью всполошились – всполошилась, похоже, наша охрана. Я коротко выругался и бросился к выходу, не забыв подхватить бутылку с живчиком: если мне удастся отсюда очень быстро смыться, без этого зелья начнутся дополнительные проблемы.

Дверь оказалась не заперта, но как только я выбежал за неё в узкий коридорчик, в меня тут же упёрлись три автоматных ствола – похоже, быстро смыться не получилось. Ну, да ещё не вечер! Ещё только раннее утро. Агась!

– Стоять, падла! Руки поднял! – Трое муров с заспанными, злыми и, похоже, похмельными лицами держали меня на прицеле. Ну и мерзкие, надо сказать, у них морды, причём у всех, как на подбор! Такое впечатление, что рожи им вместе со статусом муров выдают.

Четвёртый, державшийся чуть сзади, и державшиий автомат стволом в сторону, при виде меня лишь усмехнулся. Выглядел он поприличнее: и одет получше, и держится как-то по-особому – увереннее что ли.

– Стою, стою! Не вопрос! – с преувеличенным энтузиазмом проговорил я, поднимая руки на уровень груди и показывая открытые ладони. – Вы только вот этого уберите! – Движением подбородка указываю им за спину, на пустой коридор.

Старая как мир уловка вообще срабатывает с завидным постоянством, а в Улье люди привыкли жить в обстановке почти постоянной опасности – здесь те, кто не привык оглядываться на любой подозрительный шорох, долго не живут. Вот и сейчас трое целившихся в меня муров повернули головы, и я, чуть расфокусировав взгляд и охватывая весь объём коридора, задействовал своё умение.

Муров снесло, как кегли – можно сказать, выбил «страйк»: вот только уловка моя сработала не на всех – тот урод, которого я определил как командира этих недоумков, оглядываться не стал, успел среагировать на движение и выстрелить. Стрелял навскидку, да и я, активируя дар Улья, сместился к стене, стараясь уйти с предполагаемой линии огня. Но все же выстрел не прошёл совсем впустую – бок обожгло, пуля прошла вскользь, лишь оставив глубокую борозду, но это не все неприятности, которые оставил выстрел. Просто сработавшая сигнализация – это ещё полбеды, но вот ещё и выстрел – теперь на базе муров поднимется настоящая тревога, в этом сомневаться не приходится.

Долго сожалеть о случившемся и рассматривать поцарапанный и кровоточащий бок я не стал – не до того. Подбежал к валявшимся в коридоре мурам, пинком в голову успокоил стрелявшего в меня командира, подававшего какие-то признаки жизни, выдернул из ножен на его поясе нож и вскрыл всем четверым глотки – произвёл, так сказать, контроль. Теперь быстро обшарить тела на предмет чего полезного – вот, скажем, бинт – и пострелять чего-нибудь мне явно не помешают.

Нашлось и «пострелять», и даже «повзрывать» – «эфка», две РГД и ещё одна непонятная граната, похожая на баллончик с краской, но кольцо чеки и рычаг предохранителя присутствуют; может, дымовая. Бинты в карманах убитых тоже нашлись, но вот перевязываться я не стал: опять же, не до того. Я уже слышал голоса, и они приближались, кто-то что – то кому-то объясняет, причём криком и на матах. Однако, ко мне гости!

Топот уже за углом, совсем рядом. Швыряю туда «эфку» и прижимаюсь спиной к стене – мат, крики, взрыв, по ушам ударило неслабо. Подождать пять секунд, и следом летит РГД, только чеку я выдёргивать не стал – так, пугнуть, если есть кого. Следом выбегаю сам, пугать тут уже некого: семь посеченных осколками трупов, крови натекло как на бойне… Взрыв шестисотграммовой осколочной гранаты в закрытом помещении – это вам не шубу в плавки заправлять!

Здесь задерживаться не стал – атмосфера как-то не располагает. Подхватил свой «пугач» и рванул дальше – не сломя голову, конечно, прислушиваясь и притормаживая перед углами, но и особо не мешкая: внезапность – моя единственная надежда.

Вверх по лестнице – вот он, выход из подвала, тишина – не полная, конечно, тревога на базе всё-таки, но рядом никого не слышно. Вправо и влево ведут одинаковые коридоры, прямо – дверь; открыл, сразу же уйдя в сторону, – всё спокойно, заглянул внутрь – темно и тихо, пусто, в смысле, людей нет, осматривать не будем, дальше. Так! Куда? Направо или налево? Пойдём направо – чем не направление?

В ответвлении коридора слышу шаги; похоже, бежит несколько человек – гранату туда, РГД – 5. Это, конечно, не Ф – 1, но такой сюрприз под ноги из-за угла – тоже мало приятного. Снова удар по ушам, куда скромнее первого, пара коротких очередей. Два выстрела для контроля – нашумел я уже неслабо, теперь можно хоть зашуметься, хуже не будет. Патроны тоже экономить не надо – время для меня сейчас гораздо более ценный ресурс. Я прямо физически ощущаю, как оно утекает, словно песок сквозь пальцы, и с каждой песчинкой-секундой сокращаются мои шансы выбраться из этой переделки живым.

Ещё четыре трупа. Обшаривать не стал – эти, похоже, только одеться успели да оружие похватать, один вон даже в одном носке, второй кроссовок на босу ногу обут; ни подсумков, ни разгрузок на них нет. Точно, дальше по коридору – комната с незаправленными кроватями; наверняка тут они и отдыхали. Напротив – ещё одна пустая, и всё – тупик. Так, назад. Дальше по коридору – ещё две пустые комнаты и снова тупик. Чёрт! Обратно к спуску в подвал, надо в левый проход, теряю время!

А на базе тем временем уже не тревога, а просто форменный бардак! Крики, маты, вот зашёлся в длинной очереди пулемет где-то в стороне, несколько коротких очередей, в другой стороне приглушенно грохнул взрыв. Они там что, решили друг друга поубивать, чтобы мне не достаться?! Было бы неплохо, но скорее всего на них кто-то нападает – тоже хорошо. Но враг моего врага не обязательно мой друг – надо выбраться из этого здания и линять отсюда как можно быстрее!

Развилка, ещё одна, тупик – твою же мать! Лабиринт Миноса какой-то! Радует, что в роли Минотавра здесь, похоже, я, но это может в любой момент измениться.

Из-за двери рядом доносятся звуки какой-то невнятной возни, кто-то ходит – вроде, один. Заходить я не стал, а просто постучался в дверь: вежливость – вещь хорошая! Ну и, как в том старом анекдоте о чукчах и подводной лодке, «я в дверь постучал – они мне и открыли»! Только дожидаться, когда из-за двери кто-нибудь выглянет, я не стал – когда дверь наполовину открылась, ударил по ней даром. Сдавленные маты, звук падения. Тут же врываюсь в комнату и с ходу пинаю в лицо сидящего на заднице мужика.

– Лежать, тварь! Мордой в пол! Живее! – Пинаю в живот ошеломлённого мура. – Руки на затылок! – Ещё пинок под рёбра. – На затылок руки, сказал! – нехрен тормозить, последние сутки у меня выдались напряжённые.

– Мужик, не надо. – Голос дрожит, тело также бьет мелкая дрожь – неслабо я его напугал, однако, – но жалости к мурам быть не может в принципе. Люди, которых они на органы разбирали, может, тоже просили «не надо» – Я тут… при складе… завхоз, вроде.

– Дёрнешься – мозги вышибу! – Мне, честно говоря, всё равно, кто он тут, главное – дорогу до выхода из здания знать должен.

Я наскоро связал ему руки за спиной оторванным от настольной лампы проводом и скомандовал:

– Подъем! На выход!

Мужик неуклюже поднялся, вышел за дверь и встал. Я тоже остановился – чего это он? Поинтересовался:

– Чё стоим?

– А… дальше к-куда?

– Ты не знаешь, где выход? – Вот такого «расклада» я точно не ожидал.

– З-знаю.

– Ну так иди, баран! – Тычок стволом автомата в затылок. – Перед выходом остановишься.

– Пришли, – сказал «завхоз», остановившись в небольшом холле, куда мы пришли всего после нескольких поворотов. Всего несколько поворотов, но я один бы мог тут долго плутать.

– К стене лицом, на колени! – скомандовал я. – И тихо!

Мужик слушался беспрекословно и, кажется, находился в предобморочном состоянии от страха. Я осмотрел пространство, насколько смог, чуть отодвинув край шторы, которой было занавешено окно рядом с входной дверью, – вроде, никого, хотя тут немудрено чего-нибудь или кого-нибудь не заметить: в предрассветных сумерках что-то горит, кто-то где-то орёт, но стрельбы я больше не слышу, а это плохо!

Открыв нараспашку дверь – аккуратно, чтобы не маячить в дверном проёме, – и отступив в глубь холла, я скомандовал шёпотом (есть такой – командный шёпот):

– Завхоз! Встал – и в дверь бегом! Бегом, я сказал! – Пинок под зад придал муру нужную скорость.

Конечно, то, что он выбежит из двери без приключений не даёт гарантии, что и для меня путь окажется безопасным, но это хоть какая-то проверка. Но он не выбежал – точнее, выбежал не без приключений: успел пробежать только метра три, и в него всадили короткую очередь откуда-то из-за угла дома, и покидать здание этим путём мне резко расхотелось.

Я наблюдал и думал, что делать дальше, когда от того же угла, из-за которого пристрелили «завхоза», раздался отчётливый и какой-то приглушенный хруст – так хрустят суставы у людей, больных артритом. А потом знакомый голос позвал негромко:

– Скил?

– Да, я.

– Это я, Дед. Выходь, паря. Нет тут никого пока больше, токмо не шуми.

Глава 30

– Дед, ты как тут оказался?!

– Ногами пришел, – усмехнулся в бороду Дед. – Ты, паря, не шуми, пойдем вон тудыть, к сарайке.

– Ага. – Кивнув, я поспешил за Дедом, но расспросов не прекратил, хоть и сбавил громкость возгласов. – Это понятно, но как ты узнал, где я? Ты ведь за мною пришел?

– За тобой. Друг твой, Маньяк, подсказал.

– Маньяк?! Как он? Стоп! А он откуда узнал, где я?! – Дед в ответ досадливо сплюнул, и я постарался справиться с одолевавшим меня любопытством. В самом деле, не время сейчас вопросы задавать. – На базу муров, похоже, кто-то нападает.

– Хто – та! – усмехнулся Дед. – Мы с Маньяком и нападаем.

– Вдвоем?!

– Зачем вдвоем? Проф ещо!

Проф! Ну да, конечно! Это в корне меняет дело! Похоже, в нашем полку психов-бойцов гораздо больше, чем думал Меломан. Внезапно нагрудный карман Деда заговорил голосом Маньяка:

– Дед, у нас проблемы. Можешь говорить? Прием.

Дед чертыхнулся и достал из кармана рацию.

– Агась, чего приключилось? Принимаю.

– Меня зацепили немного, Проф влез помогать и сам две пули схватил, я его оттащил. Жить будет, но сам передвигаться не может, ну и я в скорости потерял чутка. Ты Скила нашел? Прием.

– Да. Он рядом. Жив-здоров. У вас тама как? Принимаю.

– Это хорошо! Нас поджали у курятника, но в лоб идти ссут, наверно, думают, что нас здесь полк. Вы пошумите там, а мы к поваленному насесту отойдем. Прием.

– Лады! Конец связи.

Я, было, подумал, что не стоит так в открытую говорить о своих планах по рации – у муров ведь рации тоже могут быть, да наверняка есть. Но потом одернул себя: а что в такой ситуации еще делать? Да и навряд ли кто-то из муров сейчас пеленгует переговоры по рации – у них сейчас бардак и паника, по всему видно. Да и муры – это не военизированная организация с жесткой дисциплиной, хоть и надо признать, что встречаются и среди них люди, разложившиеся только в морально-этическом плане. В общем, не все они поголовно тупые отморозки.

– Скил, ты, смотрю, с ружжом, – кивнул Дед на мой автомат. – А ешо чего-нить пошуметь есть?

– Есть РГДха и вот еще. – Я показал ему трофейную гранату, похожую на баллончик с краской. – Дымовая, наверно.

– О! Это не дымовая, – округлил глаза Дед. – Это зажигалка нолдовская, горит что надо, лучше, чем в войну немецкие! Даже бетон прожигает!

– Ага, – кивнул я. Нолды – это внешники, технологии которых шагнули далеко вперед в сравнении с моим прежним миром, так что с их вещами надо вести себя поаккуратнее. – А радиус поражения у нее большой?

– Шагов десять будет, запал пять секунд горит, а остальное – как у наших: кольцо дернул, кинул.

– Понятно.

– Ладно, недосуг долго разговоры разговаривать – как бы там нашим совсем солоно не стало. Ты, Скил, справа заходи, я слева пойду – пошумим-постреляем.

– Понятно, – снова кивнул я.

– Ну, пошли что ль, раз понятно, – махнул рукой Дед и тут же окликнул меня: – Скил, ты токмо… это… не геройствуй тама сильно-то – пострелял, гранаты свои кинул, и уходи в обход села, там на околице увидишь вышку поваленную, возле нее и собираемся, значится.

Мы разбежались в стороны, и уже через несколько минут с той стороны, в которую убежал Дед, раздались звуки сразу двух коротких очередей: видимо, старый рейдер успел где-то разжиться вторым автоматом и теперь стреляет «по – македонски» с двух рук. Атака с тыла для муров, видимо, не стала полной неожиданностью, во всяком случае, паники в их рядах я особо не заметил – зашевелились, сменили позиции и только.

Справа от меня послышался звук двигателя, и вскоре показался шахид-мобиль, с ходу выпустив пару очередей в сторону, откуда стрелял Дед. Вот это уже совсем лишнее! Когда подкрепление муров поравнялось с кустами, откуда я осматривал позиции противника, я, недолго думая, забросил нолдовскую зажигалку им в кузов. Раздались крики паники, а потом негромкий хлопок, яркая вспышка – и вот уже на месте машины появился огненный шар.

Самый сообразительный из экипажа шахид-мобиля успел среагировать на угрозу и выскочить за секунду до взрыва, но это его не спасло – слишком близко он оказался от сработавшей нолдовской гранаты. Вспыхнув факелом и издав душераздирающий вопль, он рухнул на землю и затих.

Дед и не думал прекращать обстрел, и то там, то здесь виднелись всполохи дульных вспышек. Муры в долгу не оставались, и я не преминул присоединиться к веселью – дав пару коротких очередей, перебежал за дорогу, упал в канаву, подождал чуток. Еще пару очередей, дальше на сближение с противником, к углу покосившегося дома, присесть, опереться спиной о стену, перевести дух.

Муров, наконец, проняло – раздавались крики, маты, не прекращалась беспорядочная стрельба и стоны раненых; видимо, не все наши с Дедом выстрелы прошли впустую. Ну, по крайней мере, одного я точно зацепил, когда стрелял из канавы у дороги, и Дед, я думаю, стреляет не хуже меня. Все, дело сделано, можно уходить, вот только еще последний привет мурам передать надо.

Высунувшись из-за угла, я катнул по земле последнюю остававшуюся у меня гранату и тут же придал ей ускорение с помощью дара Улья. Граната выстрелила, как снаряд из пращи, и разорвалась где-то на позициях муров. Еще порция криков и матов – понимаю, неприятно и неожиданно. Ну все, теперь точно можно уходить.

– Здорово, Маньячелло! – Я пожал протянутую мне руку.

Парень сидел, привалившись спиной к дощатой стене, которая раньше была полом сторожевой вышки, и выглядел абсолютно счастливым, несмотря на повязку прямо поверх штанов, которая украшала его ногу выше колена.

– Рад видеть вас, молодой человек, – слабо улыбнулся лежащий рядом Проф.

– Тише вы, оглашенные! – шикнул на нас Дед, который пришел еще раньше меня, хотя от его позиций добираться досюда было раза в три дальше, чем от того места, где я шум устраивал. – Уходить надо, а то муры сейчас очухаются да к нам пожалуют.

– Думаю, не успеют, – усмехнулся Маньяк. – Спецура на подходе. Слышишь, Дед?

– Агась, слышу, кажись! – навострил уши Дед.

– А я ничего не слышу, кроме того, как муры там развлекаются, – сказал я.

– Ниче, – отмахнулся Дед. – Поживешь в Улье подольше – тоже слух появится.

– Я до того, как Деда с Профом встретить, с Черным пересекся, – пояснил мне Маньяк. – Он с сообщением в Спецуру шел, ну, я и рассказал ему ситуацию как есть и базу муров на карте пометил. Он пообещал, что поспешит, у ребят из Спецуры такие дела надолго не откладываются.

– Ты сам-то как узнал, где эта база?

– Так я на одной машине с тобой сюда приехал, – усмехнулся мой друг. – Просто ты в кузове, а я под ним! Когда муры за нашей нычкой ходили, забрался. Не очень комфортно, но ничего – бывало и хуже.

Я решил отложить на более удачное время вопрос о том, когда и как это у него бывало хуже, и задал вопрос более животрепещущий:

– Так если вы ждали помощи от Спецуры, чего же втроем на муров кинулись? А если бы у них сенс оказался? Увидели бы, что вас трое всего, и смяли бы.

– А у них и был сенс, – пожал плечами Маньяк. – Только Дед его вычислил и первым завалил.

– Есть у меня способность такая, – кивнул Дед. – Дар могу у человека издали определить, но токмо если он проявился ужо, да если человека энтого вижу.

– Мы сначала и хотели помощи дождаться. – Маньяк кивнул в сторону, откуда отчетливо слышался звук приближающейся техники. – И спасти тебя по- человечески, но тебе ведь не сиделось на месте! Как ты там шум поднял, мы смекнули, что к чему, и тоже начали, пока тебя там не задавили.

К селу выкатился БТР в сопровождении шахид-мобиля, выкрашенного в камуфляжные цвета, следом за ним – еще такая же пара, а за ней – еще один БТР и какая-то платформа на гусеничном ходу с установленной на ней монструозного вида спаркой не то очень тяжелых пулеметов, не то скорострельных пушек.

Все же пушек – турель рявкнула короткой очередью, и на позициях муров раздалась серия взрывов. Две первые пары разъехались в стороны, и из десантных люков БТР, как горох, прямо на ходу посыпались бойцы в одинаковой форме и с одинаковыми автоматами. Третий БТР остановился рядом с нами, и из него тоже выскочило несколько бойцов. Один из них, отличавшийся особой статью, по-хозяйски окинул взглядом нашу компанию и, обменявшись с Дедом приветственными кивками, спросил:

– Все живы?

– Все, – сказал Дед. – Двое легко ранены, а один посерьезнее малость.

– Ниче. Сейчас тут разберемся и к нам поедем, там подлатаем. – Он потом достал рацию и начал командовать. Я даже заслушался – так все было просто и лаконично. – Первый всем группам, наши рейдеры все у меня, план Б1, повторяю, Б1.

Б1 – это что значит? Мочим всех, типа? Там же доктор где-то, я его обещал не забывать! Я подбежал к командовавшему дядьке:

– Командир, там, где-то доктор муровский, он помог мне, и вообще нормальный мужик, вроде, не по своей воле на муров работал.

– Угу… – кивнул тот в ответ и дополнил приказ: – Дополнительно: доставить живым и целым доктора этих уродов. Как, поняли?

– Второй принял, четвертый принял, третий принял, пятый принял, – раздалось в рации.

Минут через пятнадцать рация снова ожила:

– Третий – первому: нашел доктора, сектор зачищен, двое пленных, потерь нет.

– Пятый – первому: сектор зачищен, пленных и потерь нет.

– Второй – первому: сектор зачищен… до нас зачищен, нашел пятерых иммунных в клетках в полуживом состоянии.

– Четвертый – первому: сектор зачищен, все база под нашим контролем, и еще – тут хрень какая-то…

– Первый – четвертому, Петросян, говори толком и по делу!

– Обнаружена жертва индейцев – тело живо, но находится без сознания в вертикальном положении, пришпилено копьем к стене.

– Это я его приголубил, – сказал Дед – Сенс это ихний был.

– Понятно, – кивнул командир и добавил в рацию. – Снять, подлатать и упаковать.

Я расслабленно уселся на бревно, бывшее раньше ногой сторожевой башни, и облегченно выдохнул – кажется, и из этой переделки выбрался! Выбрался, а значит, будем жить. А жить будем долго и счастливо – Улей это позволяет! Ну, по крайней мере, что касается «долго». В общем…

Будем жить!!!

Скил 2. Тропы зверей

Глава 1

Небольшое, но хорошо укреплённое поселение под названием «Спецура» находится в очень необычном месте. Стаб, где располагается поселение, и два соседних, стандартных кластера окружает полоса «мертвых», или «чёрных», кластеров. В самом узком месте ширина антрацитово-чёрной полосы не меньше нескольких километров. Через подобное природное заграждение не лезут заражённые – им очень не нравится чернота. Да и людям долго находиться на ней непросто. Кроме того, чёрные кластеры за минуту угробят любую электронику. И даже тонкой механике в черноте быстро придёт каюк.

Лишь один кластер своим краем образовал проход в кольце черноты, но и с ним дело обстоит непросто. Называется он «Дурдом», и название свое получил не зря! Дело в том, что этот кластер - «зависший», да ещё и загружается с рассинхроном. То есть перезагрузки в нём идут одна за другой, когда раз в два дня, а когда и два раза в день. Можно представить, что при таком раскладе там творится: твари бегают туда-сюда из Дурдома в соседние кластеры и обратно, то спасаясь от перезагрузки, то к свежеприбывшему мясу; не успевшие отойти от прошлой перезагрузки люди попадают под следующую и превращаются в «овощей», а к ним уже прибывают новые, зачастую их полные копии! В общем, форменный дурдом!

Петросян, помню, рассказывал, как два одинаковых мужика гонялись за третьим, абсолютно таким же. Ну этот «крендель», Петросян, в смысле, и соврёт - не дорого возьмёт! Ну чисто шутки ради, само собой!

Несмотря на такое непростое географическое положение, жители Спецуры никаких затруднений с передвижениями не испытывали, а когда нашу компанию сюда привезли, мы не видели, как наша колонна проезжала в стаб - из нутра БТР-а вообще обзор не очень, а я так и просто уснул, вымотанный предыдущими событиями. А на мой вопрос «как вы вообще суда проходите?» мне ответили неопределённо: «Есть способы, и есть люди…».

Дед с Профом свалили отсюда через три дня, как только Проф смог самостоятельно передвигаться. Проблем с тем, чтоб отсюда выбраться, я думаю, у них не возникло: мой креститель тот ещё «динозавр Улья», с него станется и самому через черноту пройти, и Профа на закорках протащить!

А мы с Маньяком сидим тут уже две недели. Маньяк развлекается, как может – этому типу, похоже, и в морге будет весело! А я хандрю и брюзжу за кружкой пива! И хандра на меня навалилась настоящая! Русская! Бессмысленная и беспощадная! Да, в общем-то, и беспричинная. Находимся мы в безопасности, на сколько в Улье вообще можно быть в безопасности. Едим сытно и вкусно. Спим на мягком, ещё и пиво наличествует – грех жаловаться!

Все эти радости, само собой не бесплатные, но цены, здесь вполне «божеские». Всё наше барахло, после разгрома базы муров, вернулось к нам, даже спораны и горох. Тут надо отметить рейдеров из Спецуры жирным плюсом: ни одна горошина, ни один споран, ни к чьим рукам не прилипли! Да и за наше спасение, ничего, кроме хорошего отношения, мы должны не остались. Мол помогать друг другу надо, да и вообще, мы их на базу муров, неподалёку от их территории вывели, за что нам спасибо. В общем к «Спеуровцам» я проникся симпатией и глубоким уважением.

А уважать этих ребят, надо сказать, есть за что! Режим в стабе жёсткий, но разумный. Военная диктатура, но допускаются и некоторые вольности. Например, если «свежака» (человека, попавшего в Улей совсем недавно) находят рейдеры из Спецуры: его накормят, напоят, уму-разуму научат; а потом объяснят здешние порядки и предложат присоединиться к их маленькой армии. Если человек по натуре «вольная птица» или ему религия служить в армии не позволяет – хозяин – барин, вот бог, вот порог, а в Спецуре тебе, мил человек, делать нечего! И это касается всех недовольных здешним режимом.

И действительно: работы для «сторонних» рейдеров здесь нет вообще – её, работу, просто не доверят постороннему человеку. Развлечений тут тоже не много, а попасть суда, из-за вышеизложенных причин, не так просто. В общем, гости здесь – явление не слишком частое.

А если ты решил влиться в доблестные ряды… начинаются боевые будни! Теперь ты в армии, детка! Шагистикой здесь, правда, не занимаются, но все остальные «радости» присутствуют: наряды, субординация, ученья, причём в обстановки приближенной к боевой, дальше некуда и прочее. Хотя учебные стрельбы, из-за особенностей Улья, дело здесь не частое, бывают даже они.

А ещё дисциплина… Например, военнообязанный, а таковыми в Спецуре являлись все её постоянные жители, за неявку на службу, или явку в неподобающем виде, получал предупреждение и кучу штрафов – всякие наряды в не очереди и т.д. За второй «залёт»: выговор с занесением в грудную клетку и ещё больше штрафов – лишение увольнительных на какой-то срок, а другой формы выходных здесь не предусматривалось. А за третий «косяк»? Что выгонят? А вот и нет! Просто расстреляют! И уйти на «вольные хлеба», человек, за которым есть косяки, попросту не может, его никто не отпустит. А если всё же уйдёт – его объявят муром и дезертиром.

А вообще Спецура напоминала не постапокалиптический городок готовящийся к осаде, как большинство стабов в этой части Улья, а скорее военный гарнизон. Все чем-то заняты, все что-то делают – один я болтаюсь, как ху…. Эм… хвост в рукомойнике! Даже Маньяк нашёл себе дело.

Раны зажили на нём… Хотелось бы сказать: «как на собаке», но куда там той собаке! Скорее, как на заражённом. До того, как Маньяк попал в Улей, он всерьёз занимался паркуром и велотреалом. И сейчас проводил, среди местных, занятия по экстремальному передвижению и, так сказать, владению велосипедом.

Армия на велосипедах – это конечно, звучит смешно. Но в условиях Улья, двухколёсный железный конь на мускульной тяге, очень удобное средство передвижения для рейдера одиночно или небольшой группы. Так что Маньяк, тоже был при деле.

Женщин, даже по меркам Улья, в Спецуре было совсем не много. Я собственно регулярно видел лишь одну. Эта монументальная по своим размерам тётка работала, или если брать в расчёт местные порядки, скорее служила, главным поваром в огромной столовой. В этой столовой питался, наверно, весь стаб, и я в том числе. Звали, этого «магистра половника и кастрюли», Баба Валя! И выглядела Баба Валя, несмотря на то, что в Улье старики со временем сильно молодеют, лет на шестьдесят.

Баня в Спецуре была скорее местом гигиены и чистоты, чем средством отдыха и релаксации. Борделей тут не было вообще, и мужики из Спецуры истосковавшиеся по женской ласке. Были вынуждены дожидаться увольнительных и ехать, в поисках плотских утех, в стаб Рок.

Ещё в стабе имелся большой и очень приличный бар. Приличный не из-за своих размеров и обстановки, а потому, что ни каких пьяных дебошей или драк тут отродясь не бывало. Всё в нем было чинно и прилично, даже музыка играла всегда негромко.

В этом баре я, собственно, и придавался унынью и печали за кружкой пива. Уже не помню какой по счёту. Я не то, постоянно маялся от безделья – я лечился, и даже взял пару уроков по стрельбе у местного инструктора. Плата самому инструктору была по большей части символическая и подземное стрельбище большое и удобное, но вот боеприпасы для занятий не дёшевы. Поэтому, уроков была только пара. И про тренировку дара Улья я не забывал, да и тренировки маньяка почти не пропускал. Но вот навалилась, на бодра молодца Скила, грусть-тоска! И сидит он теперь за стойкой бара, с кружкой тёмного, как его настояние, пива, и смотрит телевизор. Запись, конечно – телевиденья в Улье нет, ну хоть чем-то глаза занять.

А по телевизору шла какая-то мылодрамма. На экране ухоженная блондинка в деловом костюме, возрастом слегка за тридцать и с мировой мудростью и иронией в глазах, разговаривала, в залитом летним солнцем парке, с чуть побитым жизнью мужиком в полинялом костюме. Мужику на вид было уже хорошо за тридцать, и выглядел он как-то растерянно.

- Привет, Скил, - на барный стул стоящий рядом со мной, взгромоздился Маньяк. – Ты чего такой хмурый?

- Привет. Да… - я неопределённо покрутил рукой в воздухе. – Не знаю.

- Ууу… Ты хорошо кушал? – нарочито заботливо осведомился Маньяк.

- Хорошо, бабушка, - елейным тоном ответил я. – И писить ходил уже три раза за вечер!

- Хы! Ну так ты бы, внучок, ещё больше на пиво налегал?

- Тебе жалко, что ли?

- Нет, просто я тоже хочу.

- Ну, так вперёд! – одобрил я и вздохнул: - Пить и писать – отличные планы на вечер!

Блондинка на экране спросила «полинялого» мужика полным тревоги голосом:

- Вы пишете только портреты?

- Нет! Я люблю писать природу! – ответил тот. – Природа! Она не врёт!

- Да, - грустно покивала блондинка. – Природа! Она не врет. Солнце – так солнце! Дождь – так дождь! Ветер – так ветер…

- Твою мать! Что за бред она несёт? – скривился я. – Переменная облачность, временами небольшой дождь. Ветер от ноля до двух метров в секунду! Как ей такое откровение?!

Маньяк тоже уставился в экран телевизора, пытаясь вникнуть в суть происходящего. В бар защёл Петросян. Оглядев наши, уставившиеся в экран, физиономии (напряжённую Маньяка и унылую мою), он видимо сделал какие-то выводы и спросил:

- Ребята, вы что, поссорились?

Маньяк лишь махнул на него рукой, не отрывая от экрана напряжённого взгляда. И Петросяну, конечно же тоже, стало интересно: что же это мы смотрим?! Теперь мы уже втроём уставились в экран – в полку зомби у «зомбоящика» прибыло!

Минут через пять Петросян поинтересовался в полголоса:

- Вам, это реально интересно?

- Нет, конечно! – хором воскликнули мы с Маньяком, стряхивая наваждение и «отлипая» от экрана. – Хрень какая-то!

- Я вообще не знаю для кого тут это показывают?! – добавил Маньяк. – Домохозяек тут, вроде, нет!

- Могу бокс поставить, - пискнул из-за стойки бармен.

- Веее! – скорчив рожу, выразил своё «фи» боксу Маньяк. – Мордобой мы тебе и здесь устроить можем. Правда Петросян? – с этими словами он сунул под нос спецуровскому лейтенанту, не маленьких размеров, кулак.

- Но-но-но! – в притворной панике отшатнулся Петросян и погрозил выставленным вверх указательным пальцем. – Я, это… лицо должностное! В него бить не положено!

Что-то мне подсказывает, что эти два клоуна, нашли друг друга!

- Ну, или футбол, – снова подал голос бармен. – есть записи матчей, много.

- Да ну. его нафиг! – тут уже запротестовал я. – Смотреть, как какие-то мужики по полю мяч гоняют, а ещё двое, все это дело, комментируют?! Да я половину не понимаю, чего они там говорят, и главное - зачем они это говорят? И вообще почему этих уродов там всегда двое? Что? чтоб им не скучно было?

- Комментаторы-то тебе чем не угодили? – удивился Петросян.

- Не люблю – отрезал я. – Вот-же ж мерзкие, наверно, люди – ни одного в живую ни разу не видел, а уже! не люблю!

- Понятно! – усмехнулся Петросян. – Слушайте, бокс и футбол, вы не любите, мелодрамы, к счастью, тоже! Так чего ж вам надо?

- Мультики!!! – почти в голос воскликнули мы. – Только старые советские!

- Мультики?!

- Ну да. про Винни Пуха, например, - кивнул я.

- Ага! – заржал Маньяк. – Тот, где у ослика день рождения, был бы сейчас очень в тему! Скил мне, последнее время, как раз, ослика Иа напоминает!

Я только вздохнул, чем вызвал очередной врыв хохота. Ну, что тут скажешь – сходство, определённо, есть…

- И впрямь ослика Иа напоминает! – сказал Петросян. – А на счет футбола и бокса. Вы нифига не правы! Тут ведь разбираться нужно! Бокс — это не драка, это спорт. И там не только сила, реакция и скорость важна. Но и думать надо! И с футболом тоже: вы просто не в теме, поэтому вам и смотреть не интересно и комментаторов слушать…

- Вот! – воздел палец к потолку Маньяк. – А в Винни Пухе – и тем, кто в теме, интересно. И тем, кто не в теме – мудрый и креативный медведь всё быстренько объяснит. Речитативом! – и Маньяк, если так можно выразиться, запел:

- Вот горшок пустой!

Он предмет простой!

Он никуда не денется!

Петросян среагировал мгновенно. Вытянув, зажатую в обеих руках, кружку (и когда только выпить успел), он затопал по бару, подхватив пеленку:

И потому горшок пустой,

И потому горшок пустой,

Гораздо выше ценится!

Сделав небольшой круг по бару, Петросян на последней сточке, протянул пустую кружку бармену:

- Меняю на полную!

- Эээ… - ошарашенно уставился на него парнишка.

- Чего «ээээ», Щегол. Я же только что объяснил, что пустая тара ценится гораздо больше – выгодная, для тебя сделка!

- Эм… Вам туда мёду налить?

- А у тебя есть мёд?! На пчелу, вроде не похож…

- Никак нет!

- Ну так, налей пива! И поставь уже что-нибудь, вместо этого… - Петросян махнул рукой в сторону телевизора. – Клипы, что ли, какие-нибудь включи.

- Есть!

Дождавшись пока парень унесётся выполнять распоряжения, я в полголоса поинтересовался у Петросяна:

- Слушай, а что это у вас бармен… эм… шуганный какой-то?

- Щегол-то? Да он свежий просто. Не давно совсем в Улей угодил. Простой солдат-срочник – ну и не привык ещё к нашим порядкам. У нас ведь тут, почти как в армии, только «уставщицы» всякой, и дедовщины нет. Ничего, привыкнет.

- Слушай, Скил!!! – на лице Маньяка отражалась нешуточная борьба, образ заботливой бабушки, заметившей, что любимый внучек плохо кушает, и цвет лица у него, какой-то бледный, боролся с образом ученого, на которого внезапно снизошло озарение. – А может у тебя трясучка начинается? А твоя хандра, это… ну. симптомы такие, первые!

- Да ну. бред! - засомневался я. – Мы тут не так долго находимся, рано для трясучки.

- Ну, не скажи – покачал головой Петросян. – Это все от человека зависит, у всех по-разному, бывает месяц человек может в стабе просидеть, и ничего, а для кого-то и неделя — это срок. Знал я одного мужика, так ему стоило три дня на одном кластере просидеть, и на четвёртый уже появлялись первые признаки трясучки.

- Короче. Тебе надо прогуляться и развеяться! – подытожил Маньяк. – Хуже точно не станет.

- Да я разве против? – пожал я плечами.

- Во! Есть идея – воскликнул Петросян. – У нас тут… - Петросян оборвал себя на полуслове и стремительно направился к выходу из бара, сказав нам уже на ходу. - Я сейчас, быстро. Ждите здесь!

- Чего это с ним? – Спросил я у Маньяка.

Тот пожал плечами:

- Не знаю. Наверно у них что-то намечается, и он хочет нас к этому привлечь. Но вот посвящать посторонних в планы стаба… хм… выходит за рамки полномочие Петросяна. Вот и пошел с начальствам советоваться. Мы ведь тут на правах, так сказать, друзей стаба. То есть проверку на «вшивость» прошли, и ребята не совсем бесполезные, но всё же не свои, ну, сам понимаешь…

Бар, между тем, постепенно заполнялся народом. Спецуровцы, кто не был занят в караулах и не в рейдах, возвращались со службы и спешили культурно отдохнуть. Отдыхали, надо сказать, и правда культурно: народ играл на биллиарде; две пары рейдеров склонились над шахматными досками; кто-то пил кофе, кто-то пиво. Крепче пива никто ничего не пил и напиваться никто не собирался. Всё очень чинно и благопристойно. На мой вкус даже слишком.

Я заметил, что Маньяк о чём-то задумался. Не смотря на то, что он грыз солёные сухарики и не забывал прикладываться к кружке с пивом, на лице его отражалась работа мысли. У парня, вообще было очень выразительное лицо с живой и активной мимикой: если уж Маньяк радуется, то так, что на него без улыбки не взглянешь; а если состроит кислую гримасу, то при взгляде на него и сам начинаешь ощущать вкус лимона во рту.

- О чём задумался, детина?! – ткнул я его кулаком в плечо. – О том, что всё это, как-то странновато выглядит? Слишком благопристойно, что ли? Даже не бухает никто… Это все же рейдеры, а не пионеры на утреннике!

- Да нет, с этим как раз всё понятно – тут всем, кому завтра в караул, кому в рейд… Расслабляться они в рок ездят, а тут так вечер скоротать. Я над другим думаю, - Маньяк скривился и чуть помолчал, видимо подбирая слова. – Эта наша с Петросяном попытка клоунады… Ну, с Петросяном-то понятно – ему, судя по прозвищу, положено подобного рода шутки отпускать, но вообще в целом… Да и наше коллективное залипание в «ящик»… Я уверен, что в прежнем мире никто из нас и внимания бы не обратил. Ну идёт очередная чушь и пусть себе идёт, мало ли её. Я помню даже целые каналы, такой фигне посвящённые были. Ну и ты в чём-то прав: слишком уж благостная тут атмосфера – рейдеры по стабам обычно бухают, расслабляются и ведут себя довольно эм… агрессивно. Здесь, как я говорил, понятно почему никто не барагозит, ну всё же слишком как-то… - Маньяк неопределённо покрутил рукой в воздухе.

- Ага. Понял, кажись, о чём ты! – кивнул я. – Я думаю люди просто устают от Улья. И эти рейдеры, - я кивнул в сторону заполняющегося бара. – И мы, да и вообще все рейдеры в Улье. Сам посуди: вне укреплённого стаба, человек постоянно находится в состоянии стресса…

Маньяк коротко хохотнул и тоненьким фальцетом проговорил:

- Ах! Какой стресс! У меня теперь точно начнется депрессия! О боже! Нужно срочно обратиться к врачу, пусть пропишет мне антидепрессантов! – и уже нормальным голосом продолжил: - Американских домохозяек напоминает…

- Да просто затасканное слово: стресс, - отмахнулся я. – Но точнее и не скажешь: постоянное напряжение; то тебя кто-то съесть хочет, то пристрелить; кровь, разорванные трупы; знакомые и приятели гибнут пачками – весёлого мало!

- Согласен! – вздохнул Маньяк, и кажется хотел сказать ещё что-то, но я продолжил:

- Это ты ведёшь себя в рейде, как на прогулке, а большинство людей во время рейда по напряжённости больше сжатую пружину напоминают!

- Ну, так это ж я! – Усмехнулся парень нисколько не обидевшись на мой упрёк. – Да ты и сам в рейде не сильно-то «стресуешь», насколько я заметил?

- Хм… есть такое дело! – хмыкнул я. – Наверное у тебя особая, заразная форма идиотизма.

На это заявление Маньяк тоже лишь посмеялся. Что мне особо нравилось в этом простом с виду парне, так это то, что с ним легко было общаться! Не нужно подбирать слова – как бы не обидеть человека! Можно говорить всё напрямую. И он делает всё так же в отношении меня. Да и не глуп парень! Очень неглуп хоть внешне и простой, как три рубля. И понимаем мы друг друга, иногда не то, что с полуслова, а и вообще без слов. В общем, мы «на одной волне»! Словом, как сказал Меломан: нашли друг друга! Трепещите враги!!!

- В общем, рейдеры, как ты выразился, «стресуют»! – продолжил я. – И тут уж, как в том анекдоте:

- Это вам от депрессии! Это от ночных кошмаров! Это от бессонницы…

- Спасибо, доктор! Спасибо! А кроме водки, ничего нет?

Маньяк ухмыльнулся:

- Ну у нас, и наркота разная есть и девочки! Было бы «бабло»!

- Наркота – это фу! Наркоман вообще слово ругательное! Девочки – это прекрасно, но этого мало, как и водки!

- Истину глаголешь, друг! Девочек и водки всегда мало!

- Да я не о том! – отмахнулся я. – В общем, не хватает ещё мирной жизни! Телевиденье, кроме прокрутки записей, в таких мелких масштабах, не организуешь…

- Ну, почему, на западе, где по спокойнее, в крупных стабах есть…

- Я о проблемах нашего региона! Не перебивай, блин! Мысль ко мне пришла! Высказать надо!

- Ооо! Мысль у нас гостья редкая! – я показал Маньяку кулак. – Всё умолкаю, говори уже.

- Так вот! Я бы открыл в Роке театр…

- Военных действий? – недоверчиво поднял вверх брови Маньяк.

- Да ну, тебя нафиг! Нормальный театр! Фильм один раз посмотрел, и всё! Второй раз, чаще всего, уже и не интересно. А на хороший спектакль ценители могут и по несколько раз ходить, потому что там каждый раз все по-другому… ну понимаешь?

- Понимаю. Ну так то ценители, и на хороший! Надо же актёров, костюмы, помещение…Да и пойдут ли люди? У нас ведь тут все суровые рейдеры, каждый день лицом к лицу со смертью и всё такое…

- Пойдут! Хотя бы и от скуки: всё водка бабы и наркота, а тут хоть какое-то разнообразие! Ещё можно к этому делу, музыкантов набрать, рок-групп каких-нибудь замутить, концерты устраивать….

- А вот эта тема уже точно пойдёт! –согласился Маньяк. – Только всё это на голом энтузиазме не сделаешь.

- Ну, так я и не собираюсь прямо завтра этим заниматься! Так перспектива на будущие Обрастём финансовым жирком и авторитетом а там… Не всё же время в вольных рейдерах ходить?

- А мне нравится быть вольным рейдером! – пожал плечами Маньяк.

- Мне тоже! Но это пока… любое занятие со временем наскучивает. Да и не плохо иметь безопасную гавань, где можно отдохнуть от крови вони и зверских убийств муров и заражённых. А если эта гавань ещё и доход приносит, это ещё лучше! Не обязательно же сея всего этому делу посвящать – главное всё правильно организовать.

- Ну, да… дело говоришь, - задумался парень.

- А ещё в таком тылу, можно оставить… ээ… «даму сердца», - я перешёл на вкрадчиво-доверительный тон. – Помнишь брюнеточку из новичков?

- Помню! – усмехнулся Маньяк. – и Лену из Рока, тоже помню!

Вернулся взмыленный Петросян и плюхнулся за оккупированный нами столик.

- Уже веселитесь?

- Есть немного. Ты, кажется, предложить что-то хотел?

- Почему хотел? Я и сейчас хочу! – сказал Петросян и замолчал.

- Ну, таки что вы имеете нам предложить? – тоном коренного одессита, спросил Маньяк.

- Ой, что-то не нравится мне ваш тон, молодой человек! – в тон ему ответил Петросян.

- Рассказывайте, не томите! А мы уже будем посмотреть, сколько вы нам будете должны!

Вот же встретились два клоуна! Петросян уже начал отвечать, что-то в подобном же духа, но я решил закончить этот балаган:

- Хорош уже придуриваться! – сказал я, не повышая, особо голоса, но и так, чтоб выразить раздражение. А то это на долго затянуться может, а мне уже интересно, чего Петросян предложить хочет.

- Эх! – вздохнул Петросян. – Скучный ты, Скил.

- И злобный! – добавил Маньяк.

- Сам редиска! – отмахнулся я и вопросительно уставился на Петросяна.

Глава 2

Как мы с Маньяком и предполагали, Петросян предложил нам съездить в рейд с бойцами Спецуры. Пару дней назад перезагрузился важный для стаба кластер, вместе с которым в Улей попала военная база, а если быть точнее, база подготовки войск специального назначения. Контроль над такой территорией очень важен для любого поселения Улья, ведь где военные - там вооружение и боеприпасы, а это, наряду с трофеями с заражённых, основные ценности в мире Стикса.

Но руководящие Спецурой люди умели видеть перспективу и пошли дальше. Вооружение и боеприпасы, несомненно, важная цель, но ещё важнее иммунные, попавшие в Улей вместе с этой базой.

Человеческая жизнь не многого стоит в Стиксе. Среди попавших в Улей людей иммунными оказываются многие – процентов десять, насколько я знаю. Казалось бы, смешная цифра, но если посчитать… К примеру, раз в две недели загружается в Улей небольшой город с населением в пятьдесят тысяч человек, и десять процентов из них становятся иммунными. Это пять тысяч человек раз в две недели! И это с одного только кластера! А сколько их в Улье? Есть, конечно, и много пустых, то есть безлюдных, кластеров, но много и таких, где людей гораздо больше. Вот и получается, что иммунных в Улей попадает изрядное количество. Вот только выживают из них немногие. Большинство погибает в первые дни, когда люди ещё не понимают, что происходит, и не умеют жить в Улье. Конечно, и позднее гибнет немало, Стикс вообще богат на сюрпризы, особенно неприятные: твари, муры, внешники, да и крупные конфликты между рейдерами не редкость. Что сказать, любой другой мир, наподобие моего старого, давно бы уже опустел! Но не Улей! Несмотря на не прекращающуюся в нём бойню, иммунных здесь меньше не становится. Так что попадает их сюда много.

К чему я об этом, собственно? А к тому, что человеческий ресурс в мире Стикса не слишком-то ценен, если не сказать большего. Но только не в случае Спецуры! Как объяснил мне Петросян, вооружение и боеприпасы никуда не денутся! Да-да, именно, вооружение и боеприпасы! Когда я сказал, что мы едем за патронами и оружием, меня тут же поправили: «За боеприпасами и вооружением»! Я сказал, мол, какая разница, и мне тут же ответили: «Ни хрена ты, Скил, не соображаешь! Сразу видно – гражданский». Я даже немного обиделся – на мой взгляд, рейдеров в Улье гражданским населением считать нельзя. А тут «не понимаешь», «гражданский» … Но спорить я не стал.

Так вот! Как объяснил мне Петросян, наша первоочередная задача - это спасение и эвакуация иммунных, а боеприпасы и вооружение (будь они неладны!) - это уже вторичная цель, важная, но вторичная.

В общем и целом, задачи понятны, не очень понятно только, что конкретно нам с Маньяком делать. Никогда в таких мероприятиях не участвовал. Да и, насколько я понял, тут у них каждая группа слажена и каждый знает, что и в какой ситуации должен делать конкретно он.

Мы же с Маньяком приданы для усиления изрядно потрепанному взводу Щита из роты под командованием Петросяна. Щит, кстати, местный уроженец. То есть, он попал в Улей вместе с базой, на которую мы сейчас едем. В недавней не слишком удачной засаде на колонну внешников его взвод потерял двух бойцов убитыми и одного тяжело раненым - он сейчас в спецуровском госпитале и ещё не пришёл в норму. Кстати, хороший у них госпиталь, я сам там недавно лечился, знахари там отменные и вообще всё на уровне. В общем, во взводе Щита осталось только два бойца – собственно он и Абрек, коренастый смуглый кавказец. Ну, теперь ещё и мы с Маньяком.

Люди вокруг вели себя спокойно, будто мы сейчас не в нутре боевой десантной машины в рейд едем, а в обычном автобусе на работу на какой-нибудь завод собрались. Кто-то о чём-то переговаривался, кто-то даже умудрился задремать, это при такой-то нещадной тряске – вот это я понимаю, настоящее мастерство!

Петросян с Маньяком опять устроили, как кто-то очень верно подметил, какую-то «петросянщину». Точно, блин, встретились два одиночества! Кто-то из бойцов даже поинтересовался в шутку не родственники ли они часом, уж больно юмор похожий – придурковатей и плоский! На что тут же получил ответ, что плоский юмор - это замечательно, эргономичность у него повышенная, много помещается.

- Так, бойцы, слушаем сюда! – непривычным громким командным голосом сказал Петросян. – Ставлю боевую задачу!

Непривычно было видеть этого шута и балагура с его вечными шутками-прибаутками (надо сказать, далеко не всегда хорошими, за что он своё прозвище и получил) в роли отца-командира. Однако народ слушал внимательно и не перебивал – шутки шутками, а служба есть служба, уставшины нет, но субординацию никто не отменял.

- Первые и второй взвод со мной на зачистку второй казармы. Третий взвод, на вас комендатура. Четвёртый взвод… точнее, то, что от него осталось, на вас склад ГСМ. В усиление вам приданы вольноопределяющийся Скил и вольноопределяющийся Маньяк.

Я про себя ухмыльнулся - во как всё официально! А звучит-то как - вольноопределяющийся Скил! Кошмарный сон геймера! А вольноопределяющийся Маньяк – вообще без комментариев!

Петросян тем временем продолжал:

- Щит, аккуратнее там на складе, постарайтесь без стрельбы обойтись – горючка всё же. Скил как раз кинетик, грубый, но сильный. А с Маньяком ты уже встречался на тренировках, знаешь, на что он способен. – Щит молча кивнул, и Петросян ещё немного повысил голос. - И всем ещё раз повторяю, главное для нас - вытащить как можно больше иммунных! Не стреляйте во всё, что не свои и при этом шевелится. Вопросы есть?

Ни у кого вопросов не оказалось, и я решил прояснить для себя одну непонятность:

- Петросян?

- Слушаю, – отозвался всё ещё непривычно серьёзный Спецуровец.

- Ты вот несколько раз заострял на том, что для нас в первую очередь важны иммунные.

- Так и есть.

- А почему тогда мы на эту базу едем не к самой перезагрузке, а только на третий день?

- Кхм, – Криво усмехнулся Петросян. – Хороший ты парень, Скил! И сообразительный в меру, но всё же сразу видно, что гражданский! Ну ты сам прикинь: военная часть, причём не какая-нибудь мотострелковая, а спецназначения! – Петросян воздел к небу перст указующий, видимо, чтобы подчеркнуть важность спецназовской части. – И на базе этой, где полно непростых ребят с оружием, творится непонятная хрень. И тут к ней ещё и подкатывают какие-то неопределённого рода и принадлежности войска в немалом количестве… Как думаешь, стрелять сразу начнут или сначала предложат сложить оружие и лечь мордами в землю?

– Мда… С этого ракурса я ситуацию как-то не рассматривал, – усмехнулся я.

- Во-во, – кивнул Петросян. – А так за три дня все заражённые уже переродились, а у местных иммунных, сам понимаешь, шанс на выживание слегка повышенный. - Петросян снова криво ухмыльнулся, и добавил со вздохом: - Хорошо бы, конечно, всех спасать, но это нереально. Во всяком случае, пока нереально…

На базе подготовке спецвойск творился форменный бардак! Как, впрочем, и в любом другом населённом кластере, который недавно перезагрузился. По территории тут и там шарахались медляки, что-то где-то горело, кто-то кого-то ел.

Наше прибытие произвело эффект разворошённого муравейника. Заражённые со всех концов стали стягиваться на шум, а шуму мы производили много! Целая колонна военной техники, грузовики… Когда въезжали на территорию базы, ещё и пару очередей из бортового вооружения слышал – видимо, кого-то посерьёзнее бегунов успокаивали. Да ещё штабная машина, вооружённая «матюгальниками», принялась надрываться на всю округу: «Говорит полковник Савельев. Внимание, выжившие! Сохраняйте спокойствие. Проводится спасательная операция». О каком спокойствии можно говорить в недавно перезагрузившемся кластере?! Ничего не понимающие люди, недавно попавшие в Улей и оказавшиеся иммунными, вряд ли способны сейчас сохранять спокойствие, будь даже они трижды военными. Но спецуровцам виднее, как и что нужно делать – они этот кластер по расписанию зачищают.

Наш взвод последним покинул нутро боевой машины. Бойцы Спецуры уже начали рассредоточиваться по территории базы, походя успокаивая встречающихся заражённых. Видно, что все действуют по чётко отработанной схеме, каждый знает, куда бежать и что делать.

Не стали задерживаться и мы, Щит коротко скомандовал:

- За мной! – и мы двинулись к нашей цели.

Из-за угла склада ГСМ на нас выбежали два спидера, и, не успев толком даже заурчать, один получил в лоб томагавк от Маньяка, а другому я разнёс голову даром. Щит одобрительно хмыкнул, и мы пошли дальше.

Перед тем как заходить, Щит и Абрек надели на головы и включили налобные фонарики, и мы с Маньяком последовали их примеру. И не зря – окна в помещении склада были только под самой крышей, электричества не было, так что там царил полумрак.

Склад горюче-смазочных материалов никаких сюрпризов не преподнёс: обычный склад, по стенам стеллажи с канистрами, по центру – разделенные проходами ряды бочек, перед ними - лужа крови и пара трупов рядом с перевёрнутым письменным столом. Ничего необычного, в общем. Ну если не считать необычным то, что из-за перевёрнутого стала на нас очень резво выпрыгнул заражённый с окровавленной мордой – эффектно так выпрыгнул!

Эффектно, но не эффективно, да и эффектность, кроме меня, похоже, никто не оценил. Щит лишь поднял перед собой согнутую в локте руку - раздался глухой стук, и заражённый, не долетев до нашего командира метра полтора, ударился в невидимую стену и опрокинулся на спину. Подняться ему не дал Абрек, быстро и без затей пробив бедолаге голову клевцом на длинной рукояти.

- Скил, Маньяк, проверьте правую сторону. – Скомандовал Щит. – Мы с Абреком левую.

Больше на складе никого не оказалось, и вскоре мы снова собрались у перевёрнутого стола, рядом с которым лежал полуобглоданный труп. Глядя на него, Щит сказал со вздохом:

- Эх, опять Санычу не повезло. Хороший мужик и завхоз от бога, второй раз уже иммунным оказывается, видишь, как обглодали? – Он указал мне на тело невезучего Саныча. – Он, похоже, стол перевернул, отстреливаться начал – те два тела с огнестрелом лежат. А сзади ещё один подошёл. Ладно, здесь вроде всё.

С этими словами он щелкнул переключателем рации, висящей у него слева на разгрузке, и проговорил уже чётко, по-армейски:

- Щит четвертому. ГСМ чисто. Потерь нет, выживших не обнаружено.

- Четвёртый Щиту. – Донёсся из рации голос Петросяна. – Понял тебя. Двигайтесь к штабу.

- Есть! – ответил Щит и махнул нам рукой. – За мной.

Мы переглянулись с Маньяком. Парень пожал плечами и скорчил рожу, мол, такие они, спецуровцы эти… Но делали мы это уже на ходу – приказ всё-таки! Понимание имеем! Вообще-то, так даже хорошо иногда. Когда ни думать ни о чём особо не требуется, ни самостоятельных решений принимать… Хорошо! Но в меру!

- Щит, – окликнул я командира. – А что, заражённых на предмет трофеев проверять не будем? Вроде задачу выполнили и не торопимся никуда.

- Не, Скил. – Ответил Щит не прегрешая движения. – В Спецуре так не делается! Это рассеивает внимание бойцов, да и способности личного состава нужно применять правильно.

- То есть?

- Ну смотри! Сначала нужно зачистить территорию и взять её под контроль. Дозорных расставить, распределить технику – кто какие направления прикрывает, кто в резерве, куда какие машины для загрузки подгонять.

- Угу. – Кивнул я.

- Дальше. Нужно оказать помощь раненым, если таковые имеются, погрузить нужное… И тут начинаются детали! – Щит сделал паузу, видимо, чтобы подчеркнуть важность этих самых деталей. - Вот ты, Скил, двухсотлитровую бочку бензина упрёшь в одно лицо?

- Ну, укатить разве что, потихоньку смогу…

- А Абрек упрёт! –торжественно заявил Щит. – А Маньяк при этом, наверно, даже не вспотеет. Так что тебя эффективнее поставить загружать патроны. И на сбор трофеев с заражённых людей выделят – это ведь тоже добыча рейда и сдаётся, как и всё остальное, под отчёт! А под отчёт – это значит с ментатом!

- Даа… Всё серьёзно!

- Ну так! На то мы и Спецура, блин! – Хохотнут Щит.

За разговором дошли до штаба. Петросян встретил нас хмурой рожей.

- Командир, что-то не так? - поинтересовался Маньяк.

- Не так. – Буркнут в ответ Петросян. – У нас потери, причём глупые!

Командир четвёртой роты чуть помолчал, а потом решил объяснить:

- Попался тут один из выживших. Резкий как понос! Забаррикадировался, мы к нему – он сразу стрелять! Мы ему: «Сохраняйте спокойствие, проводится спасательная операция от штаба округа», всё такое. А он нам: «Врёте, суки! Не знаю как, но чувствую, что врёте!». Дар, видать, прорезался… Я к нему Копача отправил, чтоб тот его скрутил – так он его завалил!

- Как завалил?

- Наглухо!!!

- У него же дар был… как его, ээ… каменная кожа. Даже из «калаша» пятнадцать секунд не пробивало… - удивился Щит.

- Ага, то-то и оно, что кожа! А этот ему из ПМа в глаз!

- Да, дела…

- Вот думаю, как его скрутить сподручней. Для того тебя и вызвал.

Щит кивнул, а у меня в голове родился план, простой как лом – а значит, надёжный!

- Щит, эта невидимая стена, которой ты бегуна остановил, - насколько я понял, пули её не пробивают?

- Не пробивают. – подтвердил Щит. – Даже из крупного калибра.

- А двигаться ты с ней можешь? – продолжил расспрашивать я своего непосредственного командира, но ответил мне Петросян:

- Может. Щит прикрывает область шириной метр на два перед собой в течении пяти секунд Защита практически абсолютная, даже танком не сдвинешь, Щит никакого воздействия с внешней стороны не чувствует. Правда, и сам двигать может только то, что сдвинул бы руками…

- Это не важно. – Перебил я Петросяна. - План такой: заходим к вашему резкому, Щит, потом я, за мной Маньяк; я бью по большой площади даром – воздействие так не такое резкое, но это его отбросит и ошеломит; Маньяк, он самый быстрый из нас, спелёнывает пациента! Мне за щит только руку выставит надо и цель видеть, куда бить.

- Не надо руку выставлять… и командира перебивать тоже не надо. Щит у Шита, простите за тавтологию, односторонне проходимый. А так план одобряю.

- Ещё и односторонне проходимый! – буркнул себе под нос Маньяк. – Вообще имба какая-то!

- Чего? - Не понял Щит

- Забей! – отмахнулся Маньяк. – Мысли вслух. Пойдём уже к резкому вашему, что ли? А то пока мы тут думаем, он уже куда-нибудь передислоцируется. Я бы на его месте так сделал.

С резким новичком всё прошло как по нотам – зашли, ударил, спеленали. Петросян решил его отдельно от остальных выживших везти, ибо не хрен!! Вот она, основная великая армейская мудрость – не хрен, и всё!

Остаток дня заняла погрузка, в которой мы с Маньяком наряду с большинством бойцов Спецуры принимали активное участие. Мне и вправду пришлось таскать патроны, а Маньяку бочки с бензином.

Обратно в стаб ехали почти тем же составом. Иммунных, которые, как говорил Петросян, являлись нашей первоочередной целью, нам даже не показали, их сразу отвели в специально отведённую для них машину, где их и взяли в оборот специально подготовленные для этого люди. Спецура, блин, и всё у них специально! Иммунных, кстати, спаслось довольно много – человек двадцать. Всё же у военных на первых порах больше шансов выжить в Улье.

Наш резкий поехал с нами – видимо, как особо тяжёлый случай. Сидел в уголке, связанный по рукам и ногам, и смотрел на всех волком, или, скорее, хорьком – сложения парень оказал совсем не богатырского, а уж на фоне плюхнувшегося рядом с ним Маньяка так и совсем мелкого.

Маньяк сочувственно поглядел на нашу жертву и спросил:

- Пить хочешь?

Тот молча кивнул. Сняв с пояса флягу, маньяк попытался напоить парня, но в немилосердно трясущейся военной машине получилось разве что облить.

Мой друг не печатно выругался и предложил Петросяну:

- Давай его развяжем.

- А если чудить начнёт? – с сомнением глянул на резкого новичку Петросян. – Парень то резкий, и нашли мы его не в песочнице.

- Да ладно! Я, один хрен, быстрее, - возразил Маньяк.

- Да и мы тут все, вроде, не в песочнице найденные, – поддержал я.

- Ладно, развяжите. - Махнул рукой Петросян. – В вас, я смотрю, материнские чувства заговорили. Усыновить не хотите?

- Только если вместе с тобой! – ответил Маньяк. – Тогда я на полных отцовских правах смогу тебе ремня всыпать! - И продолжил обращаясь к парню, которого развязывал. – Мы не враги тебе, чувак! Куда ты угодил в трёх словах не объяснишь, но просто поверь – мы тебе не враги!

- Ты – не враг! Чувствую… как-то… – ответил парень растирая запястья. – На счёт остальных - не уверен.

- Ладно, разберёшься! – прервал начало интересной беседы Петросян и повернулся ко мне. – Скил, вы когда от нас уходить думаете? Нет, я не в том смысле, что мы вас выгоняем…

- Ага, - заржал Маньяк. – Ах как жаль, что вы наконец-то уходите!

Петросян, кажется, немного смутился, когда понял, как прозвучал его вопрос, и зачастил:

- Да не, ну оставайтесь, не вопрос! Мы вас с радостью примем в рекруты, родину любить научим и всё такое… Но мне кажется, что такой вариант вас не очень заинтересует.

- Ну, есть такое дело.

- Так вот, я просто о чём: выходить от нас не очень просто – либо чернота, либо Дурдом. Так вы не спешите, через три дня у нас рейд за кольцо намечается – можем вас по пути вывезти.

- Да, идти через черноту – мало приятного, а через постоянно как попало перезагружающийся дурдом и подавно. – Покивал я.

- А по внутренним кластерам кольца, Спецура никому просто так ходить не позволяет. – С ехидцей добавил Маньяк.

- Так что не вопрос, погостим ещё три дня!

Глава 3

Прошедший рейд нельзя назвать, в полной мере, успешным: да, у Спецуры добавилось несколько рекрутов; оружия боеприпасов и техники вывезли не мало; но глупая гибель бойца, на рядовом мероприятии – Спецура ведь этот кластер зачищает, что называется «по откату». В общем, немного помрачневший Петросян, по прибытии в стаб ни как наше участие в рейде комментировать не стал. Махнув, в знак прощания нам с Маньяком рукой, ссутулился м пошёл в центральную, закрытую для посторонних, часть Спецуры.

Я, честно говоря, не хило так замаялся пока помогал с загрузкой бойцам Спецуры, так что выпив грамм двести живца и придавив сытный ужин «соточкой» коньяка, отправился спать. И даже, толком не помню, как в кровать лёг – словно в омут провалился. А на утро проснувшись довольно таки рано и без всяких будильников, свежий, бодрый и готовый к свершениям!

После «мыльнорыльных» процедур пошёл завтракать в бар и встретил там уничтожающего еду Маньяка. Тот завидев меня приветливо махнул мне бутербродом, очень скромных для Маньяка размеров, и прокричал с набитым ртом:

- Фкил!Фафай фуфа!

Махнув Маньяку рукой в знак приветствия я подошёл к бармену:

- Привет, он у вас ещё не всю еду сожрал? – Я кивком указал на Маньяка.

- Доброе утро. – Улыбнулся знакомый бармен, протягивая мне меню. Петросян его, кажется, Щеглом называл. – Никак нет, мы пока держимся.

Пробежав глазами меню я сделал заказ:

- Яичницу с беконом, двойной Американа, и… чем это он, – кивок в сторону Маньяка. – Только что вместо флага размахивал?

- Бутерброды с ветчиной и сыром. – подсказал бармен.

- Во! И бутербродов с ветчиной и сыром, только в пять раз меньше чем у него сейчас.

Присев за столик к Маньяку, во рту которого исчезал бутерброд за бутербродом я спросил:

- Ты куда-то торопишься?

- Угу, на тренировку. – кивнул тот, на этот раз успев прожевать. И огорошил меня. – А ты нет?

- Да не собирался вроде…

- Ну и зря! Я думал погонять тебя усиленно, пока время есть.

- Хм… ну, надо было хотя бы со мной этими планами поделится. – Хмыкнул я. – Да и куда ещё усиленней, я и так тренируюсь больше всех.

- Хм… ну, я думал это, как бы, само собой разумеется. – Хмыкнул в ответ Маньяк. – Тут же один хрен делать больше нечего!

Я пожал плечами:

- Ну, можно ещё забухать.

- Не смешно! – припечатал Маньяк. А потом, засомневавшись в том, что я шучу добавил: - Больше никто особо не пьёт – значит подраться не с кем, девчонок нет – то есть остаётся только нажраться вдвоём и упасть под стол!

- Ну да, так себе развлечение.

- Ну так что на счет тренировок?

- Я к знахарю сейчас…

- Тебя что, ещё не долечили?! – Изумился Маньяк.

- Долечили. – Успокоил я друга. – Просто Борн, это мой, так сказать, лечащий доктор, после рейда просил зайти.

- Ага, знаком с ним. – Кивнул Маньяк и прям-таки весь превратился в сомнения и удивление: - Стоп! Борн?

- Угу. - Кивнул я.

- Просил?

- Именно! – Снова кивок.

- Ну, тогда, конечно, сходи. А потом подтягивайся ко мне. Всё, я убёг! – И с этими словами, он действительно лёгким бегом выбежал из бара.

Удивление Маньяка понято; «Борн» и «просил», так сказать, понятия, действительно, мало совместимые. Этот грузный мужик с холодным и цепким взглядом, всегда говорил тоном, не терпящим возражений. И, надо сказать, у меня лично, и мысли такой не возникало ему возражать. А позавчера, вечером перед рейдом, он меня и вправду попросил зайти к нему после рейда. Ну как тут не зайти?

Знахаря я, как и положено, нашёл в лазарете. Войдя в его кабинет и поздоровавшись, я, честно говоря, не много робел под его цепким и каким-то колючим взглядом, получил в ответ кивок на стул напротив стола за которым сидел Борн, и сухое:

- Садись. Рассказывай всё в подробностях. – Сказано это было его коронным тоном нетерпящим возражений.

И я начал рассказывать, действительно в подробностях. Борн слушал меня, иногда кое что уточняя, вроде: «когда переехали границу кластера, ничего не почувствовал?». Затем встал, обошёл меня сзади, я почувствовал легкое покалывание в затылке, но продолжил рассказ, а Борн вернулся обратно за стол.

Рассказывал я действительно подробно. Особенно Борна интересовали мои ощущения в той или иной ситуации. По этому, когда мой рассказ дошёл до того места, где мы обсуждали как будем захватывать резкого новичка, я вспомнил и о навязчивой мысли пришедшей в мою голову «а может ну его нафиг, если этот новичок только что мужику в глаз из пистолета попал, как бы он мне руку не отстрелил». Помню от этой мысли аж руку, вполне ощутимо заломило – очень уж не хотелось подставлять её родимую. А потом уже я понял на сколько смешными были мои опасения: новичок же не в курсе про всякие там щиты и сверхспособности. А потом ещё оказалось, что щит односторонне проходимый.

- Ну да, руки надо беречь! – Усмехнулся Борн. – Правда односторонняя проходимость щита для твоего дара не важна – главное прозрачность. Да и руки можно было не высовывать.

- Это как это… - Не понял я. Борн пристально посмотрел на меня спросил:

- Скил, ты как себе представляешь механизм работы своего дара?

- Хм… Ну, я делаю движение рукой, как будто ударяю открытой ладонью, при этом отдаю команду… мозгом… что хочу ударить, и от моих рук идет… ээ… какой-то заряд, в то место на которое я смотрю. Так как-то.

- Очень грамотное объяснение! – Саркастически ухмыльнулся Борн. Я в ответ только плечами пожал – как получилось, так и сформулировал.

- Но дело обстоит не совсем так, как ты себе это представляешь. – Продолжил Борн. – Твой дар не создаёт никаких волн на подобие ударных. Он просто сообщает, направленный то тебя, механически импульс той точки, в которую ты смотришь. И руками размахивать при этом тебе не обязательно, это просто, хм… своего рода кляч активации. Не самый, надо сказать, удобный – связанными руками, например, не сильно-то помашешь, просто самый простой. Но ты можешь и другой использовать – мышцы лица напрячь моргнуть… хотя нет – моргать, в твоём случаи, не вариант! Да хоть глаза выпучи! В общем ты понял.

Я сидел и переваривал новую информацию: то что дар не обязательно активировать «руками» - это, конечно замечательно. И то, что ни каких волн он не создаёт, а просто придаёт импульс – то же неплохо, но похоже это было больше, всё же на волну… особенно когда я бил «по массе», например, чтоб просто сбить с ног стайку медляков мешающих пройти. Хотя импульс тоже должен действовать подобным образом…

Видимо я сильно задумался, и пауза в разговоре слишком затянулась, и Борн решил её прервать:

- Что-нибудь ещё интересное в рейде происходило?

- Да, вроде нет. – Пожал плечами я. – Дальше мы, согласно плану скрутили проблемного новичка, а потом я долго и скучно таскал ящики с патронами.

- Понятно – Кивнул Борн. – Ну ладно, Скил. Спасибо что зашёл.

- Да не за что. – я снова пожал плечами. – Борн, а ты меня позвал только для того, чтобы расспросить о рейде? Точнее о моих ощущениях в нём?

- Ну да! – Знахарь, кажется удивился такому вопросу.

- А зачем. Я что ещё не до конца вылечился?

- До конца, - поморщился Борн – я же говорил. Ладно, объясню, справедливое требование.

Эм… Чего-то я совсем запутался: какое, нафиг, требование? Зачем он меня сюда позвал? Чем он недоволен? Что вообще у него в голове происходит?

- Видишь ли, Скил. – Борн, видимо, начал объяснять. – Ты в Улье не слишком-то давно, но, наверное, успел заметить, что знахари здесь на особом счету.

- Конечно, - пожал плечами я. – Люди способные тебя из запчастей собрать, да ещё и про твой дар знающие больше чем ты сам.

- Это, как раз, не всегда так. Но есть и ещё особенность: Мы, знахари, видим больше остальных. И, по мере сил, изучаем иммунных и то, как, в тех или иных условиях, на них воздействует Улей.

- Угу. – Неуверенно кивнул я. – Но я обычный рейдер - таких как я вокруг полно. Тебе, наверное, Маньяк должен быть интереснее – вот уж где человек сюрприз!

- Маньяк – случай конечно, не обычный, но его к общей статистике не привяжешь – слишком уж не обычный. Да и знаю и наблюдаю я его довольно давно. – Борн криво ухмыльнулся. – Ты же, в Улей попал сравнительно недавно, месяца два три, не больше?

- Да, около того.

- При этом постоянно принимаешь раствор горошин. – Продолжал Борн. – Не многим рейдерам так везёт – горошина, конечно, не великая ценность, но всё же это деньги.

Я молча кивнул, вспоминая, как я работая в службе снабжения стаба Рок, крутил баранку, берясь за все подряд рейды, при этом питался в бесплатной столовой той же службы. А на досуге развлекался тем, что читал книги, привезённые из тех же рейдов и тренировался на полигоне Рока, вместо того, чтобы ходить в нормальный бар с хорошим пивом и вкусной едой и посещать шикарный бордель. Экономил, блин! А заработанные спораны менял на горох и прокачивал своё уменье.

- Кроме того: не все рейдеры замарачиваются на прокачке своих даров улья – кто-то считает, что ему достался бесполезный дар, а кто-то, что полезным он станет, только в долгосрочной перспективе и деньги предпочитают тратить на свою экипировку и оружие. И уж совсем немногие занимаются развитием своих физических параметров – ну, максимум железо в тренажёрке потягать. Твой же друг Маньяк, да и ты вместе с ним – просто фанатики саморазвития! И Стикс, видимо это оценил по достоинству. – сказал знахарь и умолк загадочно улыбаясь.

- И в чём же это заключается? – Борн явно ждал этого вопроса, и я не стал его разочаровывать.

- В этом мире все сильно меняются, приспосабливаясь к новым условиям жизни.

- В моём родном мире, тоже менялись. – Пожал плечами я. – Это, по-моему, закон выживания в любом мире: приспосабливайся к новым обстоятельствам или погибнешь.

- Да, но Стикс не только позволяет меняться своим обитателям так, как это необходимо для выживания, но и даёт своего рода бонусы! В твоем конкретном случаи — это скорость этих изменений. На пример: ты недавно попал в переделку с мурами, в которой ты сначала получал по щам, потом из тебя выкачивали кровь, потом ты снова получал по щам. И, как результат, твой организм отреагировал и немного изменился и сейчас твоя регенерация выше, чем у большинства рейдеров. Если, конечно, не брать в расчёт тех, у кого соответствующие дары Улья.

- И такие бывают? – Что-то я не слышал о таких дарах.

- Бывают – Улей многообразен. Сам я не видел, но достоверно знаю, мы, знахари, обмениваемся друг с другом опытом. Есть рейдер который рассечённую мышцу, способен за пол часа срастить, а сломанная нога у него срастается за день.

- Мда… дела!

Полезное уменье такая регенерация. Впрочем, чтобы она была сильным бонусом в бою её нужно очень сильно прокачать, чтобы раны заживали за минуту – вот тогда, это да! Хотя от оторванной головы, не одна регенерация не спасёт.

Борн, тем временем. продолжал:

- В общем, все то недолгое время, что ты провёл в Улье, ты стремился развиваться меняться, и теперь у тебя это получается быстрее. – Знахарь чуть помолчал и задумчиво добавил. – Вот только, знаешь, Скил, кто меняется и развивается быстрее всех в Улье?

Я вопросительно поднял брови.

- Заражённые.

Распрощавшись на этой «весёлой» ноте со знахарем Спецуры, я поспешил на тренировку к Маньяку. Я, как только разрешили медики, не пропускал тренировок, что в принципе не удивительно – делать-то особо нечего, а тут какое ни какое развлечение.

Фанат саморазвития – звучит страшно! Перед глазами так и встаёт образ человека, который сидит в позе лотоса с отстранений и страшно одухотворённой рожей, и изо всех сил пытается познать «Дзынь», путем, страшно подумать, заглатывания в себя, и… ещё каких-нибудь ужостей.

А на деле не всё так страшно: я просто двигаюсь, становлюсь сильнее, быстрее и выносливее. Например, полосу препестрой, по которой гоняют местных бойцов, я сейчас прохожу одни из первых, уступая лишь немногим Спеуцровцам из тех, которых тренирует Маньяк, ну и самому Маньяку, разумеется – этот вообще зверюга! И к финишу я прихожу лишь немного вспотев, а не падая от усталости, как было раньше. Пользу таких показателей трудно переоценить, даже для бойца моего прежнего мира, а уж для мира Улья и подавно.

А насчет того, что я стал быстрее остальных меняться… то есть развиваться и приспосабливаться к новым условиям жизни и такая особенность, судя по намёку Борна, делает меня ближе к тварям Улья – так ничего страшного! Укусить ближнего своего за ляжку с целью позавтракать желания пока не возникает – вот и славно! А все остальные размышления в духе: «люди мы или звери» и всякое прочее в таком духе… Да клал я на них в присядку, если честно! Я тот, кто я есть! Вот и всё.

Размявшись и быстро пробежав ту самую полосу препятствий я присоединился к группе тренирующихся спецуровцев. Силовую часть тренировки я пропустил, и наш суровый тренер мне это несомненно припомнит. А пока мы бегали, прыгали, падали, вскакивали и перекатывались подчиняясь командам Маньяка. Сам он, надо сказать, тоже не стоял с гордым видом и подавал команды, а выполнял все упражнения вместе с нами.

Потом были прыжки с вышки. Эту конструкцию высотой в десять метров с толстым слоем матов под ней, спецуровцы смастерили по просьбе Маньяка, и по началу относились к прыжкам с неё, по большей части как к развлечению, но упражнения со временем усложнялись: сначала мы просто прыгали, потом после прыжка нужно было быстро перекатиться и вскочить, а теперь Маньяк нас оттуда сталкивал, причём делая это так, что падать приходилось иногда и вниз головой, а в полёте требовалось извернуться так, чтобы приземлиться на ноги. И как не странно это у нас получалось всё лучше и лучше! Сейчас мы вертелись и извивались в воздухе как заправские коты, не то что раньше! Но вот каким чудом никто не свернул себе шею в начале таких тренировок, ума не приложу – всё же десять метров высота приличная.

А вот по поводу следующей дисциплины никто сразу никаких иллюзий не питал. Маньяк назвал её теннисом. Правда то нормального большого тенниса у нас были только теннисные мячики и две адские машины, которые плевались этими мячиками с разных направлений. Плевались, коечно же в нас, а нам нужно было укорачиваться. Когда у нас началось это немного получаться, мячиками в нас начал кидаться ещё и Маньяк. Потом он выбирал себе помощника из нас, потом двух и так далее. Помощники регулярно менялись с тренирующимися. После такой издевательской тренировки Маньяк позволял отвести нам душу – в него мы все кидали мячики, вот только попадали редко – наш тренер вертелся ужом на сковородке: изгибался прыгал и выписывал такие пируэту, что всем сразу становилось понятно к чему надо стремиться.

Всем спасибо! Все свободны! – Торжественно объявил Маньяк и по нашей группе прокатился вздох облегчения. – А вас, Скил, я попрошу остаться! – Вкрадчиво добавил этот изверг, и я ещё раз вздохнул, на этот раз обречённо. – Силовые для вас никто не отменял, пожалуйте к турникам.

Глава 4

Вечером перед отъездом из стаба Спецура Петросян пригласил нас с Маньяком, как он выразился, на скромный сабантуйчик только для своих, где будет всё правление Спецуры. Ага, скромная такая вечеринка! Причем непонятно по какому поводу и каким боком тут мы, обычные, по сути, рейдеры. Но если зовут, почему бы и не сходить. Спецуровцы – ребята по большей части приятные, да и лишние знакомства среди сильных мира сего совсем не лишние.

Вечеринка как вечеринка, спокойная, можно сказать, интеллигентная: негромкие и неспешные разговоры, музыка под стать им; кто-то над чем-то смеётся, кто-то играет на биллиарде; всё понемногу выпивают.

Незаметно для себя мы оказались в компании Петросяна - ну это как раз не удивительно, всё же с ним мы сошлись как ни с кем другим из Спецуры - и Генерала. Вот такое простое у человека имя - Генерал. Имя, надо сказать ему подходило не очень: генерал — это что-то слишком пафосное и… даже не знаю, как точнее выразиться. Просто звание генерала, во всяком случае, в том мире, где я родился, люди получают, сделав длинную и успешную военную карьеру. Ключевое слово тут «длинную» - то есть мужчина, выглядящий лет на тридцать-сорок, слишком молод для генеральских погон. Нет, мужик с нами сидел просто-таки монументальный: крепко сбитый, даже немного грузный; из рукавов камуфляжной рубашки, закатанных до локтя, торчат широченные запястья, оканчивающиеся лопатообразными ладонями; подбородок, широченный под стать запястьям, покрыт лёгкой щетиной; из-под кустистых бровей строго смотрят ярко-синие глаза. Боевой майор, ну, или полковник. Зовут, тем не менее, Генералом, и он, ни больше ни меньше, начальник Спецуры! Ну или как здесь говорят – главнокомандующий.

Мужиком Генерал оказался свойским: умеет, когда надо, выключать командира и общаться на равных. Под хороший коньяк и разговор шёл хорошо. Говорили в основном о жизни в Улье – говорить о прошлой жизни у рейдеров вообще не принято. Петросян рассказал, как попал в Улей и как заслужил такое имя. История была, можно сказать, забавная, если не обращать внимания на местные реалии. Все от души посмеялись. Рассказал и я свою историю, и слушали меня, как ни странно, с интересом – я-то полагал, что моя история появления в Улье банальна и таких как я тут большинство. Маньяк на вопрос, как он попал в Улей, только, с несвойственной ему мрачностью, буркнул «я из пекла». И умолк… И тема ка-то сникла.

Генерал вспомнил повесть Стругацких «Парень из преисподней», которую я тоже читал, Петросян что-то пошутил «по-петросянски», и обстановка разрядилась. Потом Генерал рассказывал про особенности «охоты» на внешников, и тема как-то плавно перетекла на неспокойную обстановку в нашем, так сказать, регионе, и я навострил уши.

- Неспокойно у нас стало! – говорил Генерал. – Как будто что-то назревает.

- Муры наглеют, – кивнул Петросян.

- Да нет, - отмахнулся Генерал, - муры всегда наглели – эта публика вообще беспокойная! Тех, что на вас нарвались, мы, кстати, уже прижали. Всю цепочку до внешников отработали. Тут другое, – Генерал чуть помолчал, задумавшись, и спросил:

- Не замечали, что серьёзно развитых заражённых вокруг стало много?

Маньяк многозначительно хмыкнул, а я сказал:

- Я в Улье недавно, а вольным рейдером ещё меньше, мне особо сравнивать не с чем. Но успел поучаствовать в убийстве двух элитников, а судя по разговорам, что я слышал, это зверь здесь не частый. Если не сказать большего.

- Не то слово! – подтвердил Генерал. – Нечасто здесь раньше можно было рапана встретить, а элитников я тут пару раз за всё время существования Спецуры и видел! Мы, помню даже, устраивали дальние рейды на запад вместе с охотниками из Норы, но потом быстро поняли, что торговля оружием и охота на внешников - дела гораздо прибыльнее, а горох и жемчуг можно и купить.

Купить, это конечно да! Если деньги есть. Я мысленно усмехнулся. Но для меня и Маньяка – рыцарей, так сказать, безземельных, не имеющих под боком регулярно загружающейся военной базы с патронами и оружием, горох и даже жемчуг реальнее выбить с развитых зараженных, чем купить. А на запад двигаться, туда, где чаще попадаются топтуны и лотерейщики, не очень хочется. Нет, мы и кусача или даже того же рапана вдвоем без стрельбы успокоить в состоянии, при условии, конечно, что на последнего охотится будем мы, а не он на нас. Мой неплохо развитый дар и просто запредельные сила и скорость Маньяка дорогого стоят. Но вот не хочется уходить из этих мест, обжился здесь как-то, что ли…

А Генерал, тем временем продолжал:

- И слухи какие-то мутные ходят… Северо-западнее стаба Химика.. Маньяк, помнишь химика?

- Помню! – Усмехнулся Маньяк. – Зачётный кадр!

- Так вот, там стаб был небольшой, его все Горкой называли. За последнее время он сильно разросся и усилился, не сам кластер – территории там и без того хватало, а поселение. А недавно у него сменилось начальство, и нового никто не знает – на контакт ни с кем не идут, чем живут, никто не знает.

- В те степи, кстати, собирается податься Резкий, – поддержал тему Петросян. – Тот новичок проблемный из крайнего рейда. К нам на службу он пойти не захотел, да и народ на него недобро косится после того, как он Копача застрелил. Понятно, что по незнанию и парень ни в чем не виноват, да и Копач не то чтобы был общим любимцем – со своим дерьмом человек, но всё же свой…

Петросян говорил, а я думал: ага, как же, не пошёл Резкий на службу в Спецуре; уж скорее пошёл, и его отправили в разведку в непонятный стаб Горка - вот в это я верю; только почему такого молодого да зелёного?

- Да и с даром у него не всё в порядке, - продолжал Петросян, - правду от лжи отличает, но ментат-метки не видит, ни у людей, ни с бумаги.

- Зато сам ментатам может врать, на него их дар не работает, – Добавил Генерал.

Ну, точно – идеальный разведчик!

- А вы, кстати, в те края не собираетесь? Вы же завтра уходить надумали, а то проводили бы парня на первых парах. А то свежий он ещё совсем, неопытный. А мы вам патронов подгоним по дружбе, ещё чего-нибудь по мелочи?

Всё – пазл сошёлся! Резкого отправляют на разведку, а нас подряжают его сопровождать. А чтоб, в случае чего нас не раскрыли ментаты - мы-то с Маньяком их обманывать как Резкий не умеем - делают это завуалированно. Для этого, скорее всего, и устроили эту небольшую вечеринку, чтоб, так сказать, в неформальной обстановке и всё такое… Браться за это дело или нет? Надо бы с Маньяком посоветоваться…

- Маньяк, - окликнул я друга, - пойдём свежим воздухом подышим.

- А, пойдём! – согласился, вставая, Маньяк. Генерал проводил нас кивком и понимающей усмешкой.

Из уютного, но душноватого помещения бара мы вышли в ночную прохладу. Сигареты в баре никто не курил, но вот пара кальянов вносила свою лепту в атмосферу, так что вдохнуть полной грудью свежего воздуха оказалось чрезвычайно приятно.

Отойдя от входа к бетонным блокам, ограждающим небольшую площадку перед баром, я спросил:

- Что думаешь по поводу предложения Генерала?

- Ну, не знаю, - пожал плечами Маньяк, - ты сам-то что думаешь?

- Хм, спокойствие и ясность в нашем, как выразился Генерал, регионе, это хорошо. Хорошие отношения со Спецурой – это как минимум полезно, ещё и патронов на халяву дать обещают, так сказать, приятным бонусом. Это плюсы! А минусы… Опасностью это дело пахнет, ну да в Стиксе и поход в уборную часто опасностью пахнет, а никуда не денешься! В общем, я думаю согласиться.

- Ну, а я с тобой. Куда я от тебя денусь! – Усмехнулся Маньяк.

Глава 5

Чёрные кластеры Улья! Я не знаю, перезагружаются они или нет, я так же не заю, может ли чёрный кластер стать стандартным или стабом, и может ли стандартный кластер или стаб почернеть. Ни о чём из вышеперечисленного мне слышать не приходилось. Хотя, тут стоит отметить, что я никогда особо не интересовался темой черноты, может и есть по этой теме, какая-нибудь информация.

Что я знаю о чёрных кластерах:

Чёрные кластеры гробят любую электронику и доже тонкую механику, поэтому передвижение по ним какой-либо техники практически невозможно. На чёрных кластерах растут, чёрные, как и всё остальное, деревья и трава, ну, как растут… присутствуют. Вряд ли кто-то специально выяснял способна ли расти, в полном смысле этого слова, травка, состоящая как будто из чёрного стекла. Кстати, если оставить на чёрном кластере, какой-либо предмет, живой или не живой, он тоже почернеет и приобретёт такую же структуру.

Заражённые на чёрные кластеры не ходят – не нравится им там, и рыбы нет, в смысле жрать нечего. А людям на черноте становится плохо. Что-то происходит с восприятием пространства и времени – верх и низ как будто меняются местами, пока человек идёт через черноту, ему может казаться, что он идёт уже несколько дней, когда на самом деле прошло только несколько минут. А если неосторожный рейдер решит отдохнуть на чёрном кластере, то имеет все шансы там и остаться – присядет на пять минут, дух перевести, и ему будет казаться, что прошло лишь пара мгновений, а на самом деле пройдут часы. И вскоре он тоже станет частью чёрного пейзажа! Опытные рейдеры могут дольше находиться на черноте, чем новички, но, насколько мне известно, тоже стараются её избегать. В общем, жуткое место.

Мы же ехали через черноту, можно сказать, с комфортом! Ну, насколько может быть комфортным передвижение в железном чреве боевой машины. Ни каких негативных эффектов от нахождения на чёрном кластере ни мы, ни техника не испытывали. Даже мои наручные электронные часы работали исправно, медным тазом накрываться не собирались, и вообще чувствовали себя прекрасно! Как и я сам.

Всё дело в дарах Улья, многообразие который, меня лично, просто поражает. Один из них, это способность проводит людей и технику через чёрные кластеры без всяких негативных последствий. Дар специфический, но из-за специфического расположения Спецуры, каламбурим помаленьку, он просто незаменим!

Я и Маньяк находились в прекрасном расположении духа! И было от чего: мы наконец-то двигаемся, и это главное; у нам появилась, более или менее, ясная цель, и это тоже не может не радовать; ну, и в довесок мы немного разжились средствами, причём практически на халяву, что тоже приятно.

Если мы соглашаемся на, не чётко оформленное, и не на прямую высказанное, но всё-таки задание от Спецуры, нам было обещано подкинуть патронов, ну, и, так сказать, «респект» от этой самой Спецуры.

Почему высказано не на прямую? Я полагаю, для того, чтобы у нас с Маньяком, в случаи чего, было больше пространства для манёвра. На пример: если нас «прижмут» не хорошие и злобные дяди, и начнут расспрашивать с пристрастием, а хуже того с ментатом, мол, «кто такие?», «кто послал?», и «с какой целью?». Мы можем ответить что-то вроде: «простые рейдеры», «гуляем», никого не трогаем», «а посылают нас постоянно, только на ху… на хутор, вообщем! Но мы не ходим».

У Резкого, наверняка, и задание чёткое есть, да и цели немного другие, но с его способностью врать ментатом и не попадаться. Проблем у него возникнуть не должно. Да и по большому счёту: его проблемы – это его проблемы, не наши. Наше дело до места его сопроводить, а чего он там делать будет, какая у него там миссия, разведывательная или деверсионноподрывная… да хоть просветительская! Нам лучше вообще об этом не знать, по причине тех же ментатов – чего не знаешь, того не расскажешь. Кстати, нам на прямую никто ни о какой миссии и не говорил – наоборот, сказали, что Резкий от службы в Спецуре отказался. А остальное это просто мои досужие домыслы.

***

Попрощавшись с Петросяном и ехавшими с нами бойцами Спецуры, мы выгрузились из притормозившей десантной машины, и колонна Спецуры пошла дальше, на восток. А я указал рукой в сторону кустов невдалеке от дороги, и прокомментировав свой жест коротким: «давай туда», аки лось ломанулся в означенные кусты.

А вот дальше произошла заминка: Резкий, с видом полной растерянности, остался стоять посреди дороги, уставившись на, уже стоявшего на краю густой растительности меня, полным недоумения взглядом.

Точнее попытался остаться. Маньяк, видя, что Резкий никуда не торопится, подошёл к решению проблемы кардинально:

- Давай, идём уже! – чуть раздражённо проговорил Маньяк, схватив нашего нового спутника за руку чуть выше локтя, и потащив за собой.

Резкий выразил своё недовольство коротким вопросительным возгласом, на великом и могучем русском-нецензурном (в три коротких слова усомнившись и в умственных способностях Маньяка, и в правильности его действий) и попытался вывернутся из хватки Маньяка. И, надо отметить, попытка выглядела вполне профессионально! Парень явно попытался провести какой-то борцовский приём. Готов поспорить, у него бы всё получилось, если держал бы его не Маньяк.

Но против дурной силы Маньяка, у начинающего рейдера, не обладавшего богатырским сложением, хоть и не задохлика, шансов не было никаких. Мой друг просто не обратил на потуги своей жертвы никакого внимания и притащил брыкающегося изо всех сил Резкого в кусты, где и отпустил.

Бывший боец войск специального назначения, а нынче рейдер-новичок Резкий, в одно движение скинул с освободившейся руки автомат, сняв его с предохранителя (был отчётливо слышен характерный щелчок), присел на одно колено и взял на прицел Маньяка. Всё это заняло у него какие-то доли секунды – и правда резкий!

Маньяк, по-видимому, ничуть не удивился такому повороту событий, и успел в это время скинуть с плеч рюкзак, и принять боевую стойку (правая нога на пол шага вперёд, ноги чуть согнуты), замер так и широко заулыбался, как будто ему предлагали сыграть в интересную и весёлую игру.

Так, понятно – выстраиваем иерархическую систему в нашем маленьком отряде! Ну что же, надо и мне своё слово сказать!

- Отставит балаган. – Нарочито спокойным голосом произнёс я. – Надо прояснить некоторые моменты. Для этого сейчас не самое подходящее время, но по-другому, вижу, не получится.

Я демонстративно вздохнул и, тем же тоном, спросил:

- Резкий, ты прошёл в Спецуре краткий курс по выживанию в Улье? – Тот коротко кивнул, не отводя прицел от маньяка. – Тогда ты знаешь, что в Улье не стоит делать без необходимости? – и сам же ответил на свой вопрос: - шуметь и «светиться на открытых местах. А тем более, делать второе после первого. Поясню наши действия: только что прошла колонна техники, сильно нашумела, поэтому с открытого места мы стараемся уйти, как можно быстрее; а в первые попавшиеся кусты я бесстрашно ломанулся потому, что уверен, что там никого нет – сенс, который шёл с колонной сказал, что в радиусе пятисот метров нет никого крупнее зайца, ты сам это слышал – в одной БМДшке ехали.

Резкий снова кивнул и спросил:

- Тогда от кого мы так поспешно прячемся?

- Бывают сильные твари с очень хорошим зрением и достаточно умные чтоб не пытаться атаковать целую колонну бронетехники, но их внимания она обязательно привлечёт. А увидев трёх людей, оставшихся то той самой колонны, уж ими то попытаться полакомится они не откажутся.

- Понял. Сказал Резкий, опуская ствол автомата и поднимаясь с колена.

Глава 6

Уйдя на пару километров от места расставания с колонной спецуровцев, мы засели в небольшом перелеске и устроили военный совет.

- Итак, господа, - торжественно, но вполголоса объявил я. – На повестке дня у нас один вопрос: чего дальше делаем?

- Я иду в стаб Горка, – как-то мрачно и решительно заявил Резкий.

Резкий вообще был какой-то весь мрачный, сосредоточенный и напряжённый. В принципе, я его где-то понимаю: оказался в другом, непонятном и опасном мире; вокруг монстры, готовые тебя сожрать, как только подставишься, и этим монстрам даже привычная для военного сила оружия нипочём; и вообще все окружающие сильнее и опытнее, чем ты – тяжело! А тем более тяжело для спецназовца, привыкшего чувствовать некое превосходство перед окружающими. А может ещё обиделся на то, как показательно Маньяк указал на его место в нашем небольшом отряде. В общем, надо будет провести с парнем беседу… нет, даже не так – просто поговорить, по-человечески.

- Это понятно, – кивнул я. – Мы вместе туда идём. Вопрос в том, по какому маршруту лучше идти. Маньяк, чего скажешь? Ты лучше меня разбираешься в местной географии.

- Ну я дорогу прикидывал примерно: тут можно просёлками и почти по прямой двинуть до Норы, а там через лес один переход, в лесу тоже тропки имеются, а потом один обширный кластер с городом и по сельской местности ещё дневной переход. Это почти по прямой получается.

- Я тут только со снабженцами ездил по нормальным дорогам и до Норы, и до торгового поста Спецуры, Резкий, я думаю, вообще пока не ориентируется на местности. – Резкий молча кивнул. – Так что, тебе видней.

- Только это расчёты на меня одного. А вы, ребята, ходите медленно, а устаёте быстро. Так что я ещё предлагаю зайти в одно место - там городок небольшой - и разжиться там «железными конями» – так дело быстрей пойдёт.

Шли мы и правда не слишком быстро. Поначалу, когда мы передвигались осторожно, короткими маршами от укрытия к укрытию, это было почти незаметно. А вот потом, когда мы отошли подальше от места, где нашумела колонна спецуровской техники, вот тогда-то я и Резкий и начали тормозить! Я поменьше, что не может не радовать, прокаченный всё же рейдер, тренировки не прошли даром! А Резкий больше – новичок, почти обычный человек, хотя и видно, что он в своём спецназе тоже не груши околачивал.

А дело всё в том, что Генерал (глава Спецуры) обещал «подкинуть» нам патронов. Вот он и подкинул. А если точнее, отдал приказ в арсенал: «Пусть возьмут сколько надо». Маньяк, тот сильно усердствовать в деле «хомяченья» патронов не стал – взял четыре пачки по пятьдесят, и решил, что ему достаточно. Да и «Бизон» свой не стал менять ни на что, а он питается макаровским патроном, который всего шесть грамм весит. А у Резкого нестандартный АКСУ калибром семь шестьдесят два, и мой карабин под такой же патрон, а весит такой патрон почти в два раза больше, чем макаровский. И нагрузились мы с Резким по принципу «патронов, конечно, маловато, но больше не упереть». Вот теперь и тащились с тяжелеными рюкзаками.

План Маньяка был одобрен, и вскоре мы бодро топали к цели. Ну, если быть точным, Маньяк бодро топал. А мы с Резким пыхтели за ним, стараясь не отставать.

Но не успели мы толком войти в ритм ходьбы, как навстречу нам из-за пригорка показалась стайка заражённых: три явно матёрых спидера и пятеро бегунов, которые ещё даже одежду не всю растеряли – только перемазанные все и штаны отсутствуют.

Нас они, видимо, издалека учуяли - солнышко припекает и идём не налегке, тут не вспотеть просто невозможно, - вот и шли в нашем направлении. А увидев источник запаха, сулящего вкусное мясо, то есть нас, твари радостно заурчали и кинулись к нам со всех ног.

Меня и Маньяка встреча тоже не очень-то огорчила – три спидера и пять бегунов угрозы для нас практически не представляют. А вот несколько лишних споранов, которые можно с них взять, никогда лишними не будут. А вот Резкого бегущие к нам твари, видимо, напрягли: он как-то весь сжался, выпучил глаза и быстро сдёрнул с плеча автомат. Но вскинуть к плечу и начать пальбу, к счастью, не успел – Маньяк положил ему руку на автомат и спокойно сказал:

- Не стоит!

- Так справимся! – подтвердил я, скидывая рюкзак и шагая навстречу заражённым. – Без лишнего шума.

Когда заражённые показались из-за пригорка и увидели нашу троицу, нас разделяло метров пятьдесят. Я мысленно провел черту на десятиметровой отметки, на которой собирался их атаковать. За время пока они бежали к нам, тройка самых развитых вырвалась вперёд, но это не помешало моим планам – я немного расфокусировал взгляд, охватывая всех троих, и применил дар Улья. Спидеров словно поезд на полном ходу снёс, они полетели назад, повалив спешащих за ними бегунов. Никто не остался на ногах.

– Страйк!

В следующее мгновение в кучу копошащихся на дороге тел влетел Маньяк и принялся добивать противника ударами своих томагавков, потом и я присоединился к его занятию.

Резкий к нам не присоединился и правильно, надо сказать, сделал: он скинул рюкзак, взял автомат на изготовку и всё время, пока мы добивали заражённых, следил за окрестностями, на нас, казалось, вообще внимания не обращая, то есть прикрывал нас. Только когда мы стали потрошить споровые мешки, подошёл ближе и стал с интересом посматривать за нашими действиями. Тут его интерес понятен – на своеобразных курсах молодого рейдера в Спецуре ему, конечно, рассказали, как собирать трофеи с зараженных и что с ними можно делать, но вот своими глазами он этот процесс видел в первые. Смотреть по сторонам при этом он не переставал. Очень правильное решение… в тактическом плане – пока мы заняты разборкой с этими «гостями», к нам ведь и другие могут неожиданно пожаловать. В общем, становится понятно, почему спецуровцы так бережно относятся к новичкам, попавшим в Улей вместе с той военной базой.

По плану Маньяка, к городку мы должны были дойти после обеда, там разжиться велосипедами и ночевать уже прилично отделившись от кластера, где находился хоть небольшой, но всё же город. Я изначально допускал тот факт, что Маньяк частенько переоценивает возможности людей, меря их по себе, но большой беды в этом не видел: ну доберёмся мы до цели не после обеда, а ближе к вечеру – ничего страшного; добудем двухколёсных коней, найдём какой-нибудь подвал или чердак для ночлега, в крайнем случае, можно забраться в какой-нибудь водопроводный колодец, канализационный – это уж совсем треш, из колодца нас ни одна тварь не достанет. В общем, переночевать в относительной безопасности можно и в городе. Однако Стикс показал, чего на деле стоят наши планы!

Наш путь пролегал по пересечённой местности – лес, поляны да пара небольших болот.Единственное село мы обошли стороной. И мы никак не ожидали встретить в лесу такое количество заражённых! Не бродят они по лесам – нечего им там делать!

Да, большинство людей и крупных хищников, попадая в Улей, перерождаются, но это не значит, что весь Стикс кишмя кишит тварями. Есть много пустых кластеров, где нет ничего кроме леса или степей, и плотность хищников на них не сказать чтобы велика – полтора медведя на десяток километров, а то и того меньше, да и те, что есть, стягиваются к человеческим поселениям, ведь там есть так любимое ими мясо, а леса и степи преимущественно остаются пустыми.

Однако ещё трижды за этот день мы схватывались с тварями: в основном бегуны, с которыми не удавалось разминуться; и ещё встретили одиноко бредущего куда-то по лесу лотерейщика. И чего они все потеряли в лесу? Тому же лотерейщику, если уж совсем голодно, не составит проблем съесть того же медляка, или бегуна поймать, а всё это «добро» в городах. Хотя, как показывают последние наблюдения, теперь его и в лесу хватает!

В итоге до обещанного Маньяком городка с велосипедами мы не добрались ни после обеда, ни к вечеру, и ночевать пришлось практически где ночь застала, то есть в лесу. А последние новости, что заражённые дружно поперлись по грибы да по ягоды, безопасного ночного привала не сулили.

***

Проснувшись, я скривился от боли в затёкшем и задубевшем теле. А всё Маньяк, «обезьян», мать его! Именно он предложил уподобится нашим далёким предкам (если, конечно, верить Дарвину) и переночевать на деревьях. Так, мол, безопаснее, если придут заражённые. То есть нас на деревьях они не заметят, а если и заметят, то без шума быстро до нас не доберутся!

В итоге мы нашли более или менее подходящие деревья. Залезли на них, затянув с собой рюкзаки, и расположились, как смогли. То есть, по совету всё того же Маньяка, пристегнулись ремнями к стволам, чтобы не свалится во сне. А потом уже сверху закутались в спальники – чтобы в случае чего не запутаться спросонок в спальнике, уже отстегнувшись от дерева.

В теории всё вроде бы звучит разумно, но вот на практике… Нормальное горизонтальное положение на рюкзаке, укреплённом между двумя ветками, принять просто нереально, да ещё и ремень мешает. Да этот ремень мне вообще всю ночь покоя не давал! Хотя, если бы не он, я бы, возможно, проснулся во время недолгого полёта к земле. Тоже так себе перспектива.

В общем, я кое-как полусидя устроился на дереве, и всю ночь что-то куда-то сползало: то спальник с меня, то я со своего насеста, то рюкзак от ствола дерева дальше по веткам. И всё время откуда-то поддувало, как я ни кутался! И вот я проснулся, затёкший и задубевший, со спальником, висящим поперёк меня в районе пояса!

Немного размявшись, напрягая и расслабляя мышцы, я зло спихнул вниз ни в чём не повинный рюкзак, тог ударился о землю с глухим, но довольно громким звуком. Этим я, похоже, разбудил остальных «древесных жителей»: от дерева, стоящего неподалёку, донёсся невнятный сиплый стон, а ветки соседнего дерева зашевелились и принялись потихоньку материться!

Скомканный спальный мешок полетел следом за рюкзаком, а потом и я спрыгнул вниз. Ещё месяц назад я бы десят раз подумал, прежде чем прыгать с пятиметровой высоты. А сейчас и мысли не возникло аккуратно спускаться, цепляясь за ветки. Просто спрыгнул. Приземлился. Ушёл в перекат через плечо, чтобы погасить рывок – тренировки у Маньяка не прошли даром.

В трёх шагах от меня приземлился Маньяк и проговорил, вращая головой и разминая шею:

- Не очень, однако, идея была с деревьями!

- Вот-вот! – Подтвердил я, тоже приступая к разминке. – Вполне можно было по спать внизу, просто выставляя караульного.

- Вот и я об этом подумал, правда уже, когда проснулся, - усмехнулся Маньяк, приступая к махам руками. – «Хорошая мысля приходит опосля»!

Подошел спустившийся со своего дерева Резкий. Посмотрел на нас как на двух опасных идиотов, наши физкультурные начинания не поддержал и говорить тоже ничего не стал. Насколько я заметил, этот Резкий вообще не слишком-то болтливый малый.

Бродящие по лесу заражённые нам больше не встречались, что, в принципе, не удивительно – они же шли куда-то, вот и ушли! Однако я старался не расслабляться, плохое это занятие - расслабляется вне укреплённого и населённого стаба.

Да, мир Стикса напоминает мне компьютерную игру: ходишь по стандартным кластерам, берёшь то, что хочешь; убиваешь монстров, собираешь с них трофеи; развиваешь дар Улья и собственные навыки. Да и работа на заселённые кластеры для простого рейдера часто похожа на игровые квесты: «ксеру стаба такого-то для облегчения работы по репликации патронов нужны автоматные гильзы калибра пять сорок пять, награда: столько-то споранов», квест, повторяющийся без ограничений… Или «торговцу такому-то нужны охранники для сопровождения каравана с грузом. Требование: сопровождать караван от стаба «А» до стаба «Б». Награда: столько-то споранов». Ну чем не квесты из какой-нибудь РПГшки? Однако есть очень существенное отличие: жизнь в Улье у тебя только одна, «сэйв» не загрузишь и в случае смерти на точке возрождения не появишься. Да и заново игру начать, скорее всего, не получится – так что бдительности я старался не терять.

- Почти пришли, – сказал Маньяк, указывая вниз с вершины очередной поросшей лесом горки, на которую мы упорно поднимались последние минут двадцать. – Дальше уже на колёсах поедем!

- Угу. – Кивнул я, скидывая рюкзак и доставая бинокль. – Только давай сначала осмотримся.

Маньяк в ответ лишь пожал плечами, мол, смотри, конечно, чего же не посмотреть, раз смотрится, а Резкий достал свой бинокль и, присоединившись ко мне, приник к окулярам. И тут же грязно выругался, видимо, открывшаяся картина его не очень порадовала.

Я сперва не понял, что его так возмутило, ну, или удивило – мат-то больше удивлённый, чем злой. С нашей горки открывается вид на небольшой коттеджный городок, точнее, часть городка. Дома в один-два этажа с приусадебными участками. Выглядят богато – явно не деревенские. А вот и граница кластера: с одной стороны дороги ровным строем растут явно вручную посаженные деревца, а с другой вплотную подступает лес. Причём действительно вплотную, и дело тут не в том, что строители дороги как-то умудрились проложить её таким образом, а просто это уже другой кластер. Стикс собирает кластеры как пазл, например, дороги одного кластера продолжаются дорогами другого. Но делает это зачастую не очень старательно: шоссе в несколько полос движения может продолжиться разбитой грунтовкой или вообще железнодорожными путями. Вот и здесь явно тот же случай: с одной стороны дороги деревья одного кластера, с другой – другого, принцип соблюдён. А сколько этих деревьев и какие они – дело десятое. Я не раз замечал, что в Улье частенько встречаются кластеры с кусками городов и сёл.

Но на что так отреагировал Резкий? Домики, вроде, как домики. Заборы, гаражи… Ага, заражённые: куда-то понуро топают медляки; а вот пара бегунов даже бегут; а тут спидер припустил, но в другую сторону – перпендикулярным курсом от бегунов движется. Да похоже они не куда-то бегут, а откуда-то! Или от кого-то…

Я проследил взглядом, откуда могли бежать заражённые, и, как и Резкий, не удержался от пары крепких словечек – картина маслом, название: «вот и покатались на велосипедах»! Посреди широкого перекрёстка расположилась милая такая компания: здоровенная тварь с покрытым пластинами телом и шипастой башкой – рубер, не меньше, - и трое похожих на сильно побитых молью киношных оборотней громил – топтуны. Оголодали, болезные, медляков жрут!

- Маньяк, глянь на одиннадцать часов от нас. Перекрёсток двух широких дорог. – Сказал я передавая бинокль заинтересовавшемуся и подошедшему к нам парню.

- Слушай, Скил, по-моему, у нас слишком часто пересекаются дорожки со всякими нетипичными для нашего «мирного болота» зверюшками? – Обрадовался тот. – Как будто Стикс специально сводит нас со всякой вкусной дичью!

- Вы что, реально на них охотится собрались?! – Изумился Резкий.

- - На полтона тише, Резкий! – Поморщился я от слишком громкого возгласа бывшего спецназовца и покачал головой, хлопнув по плечу Маньяка. – Не, брат, не в этот раз: встреть мы рубера одного в чистом поле, можно было бы попробовать. Со свитой из трёх топтунов в том же чистом поле – сложнее, но тоже можно. А тут… Сам прикинь: мы видим одного рубера со свитой из трёх топтунов, но не факт, что их только три, да и ещё какая-нибудь серьёзная тварь в стае может быть – хотя это уже вряд ли; из крупного калибра у нас ничего нет; пока мы будем подбираться к «дичи», схлестнёмся ещё с кем-нибудь из местных – нашумим, и нас услышат, да и так почуять могут, и тогда охотится уже будут они на нас, а не наоборот, а это уже совсем другой расклад! Да и Резкого придётся здесь оставлять – у него, как мне кажется, пока мало шансов в такой переделке целым остаться.

- Да, ты прав, – со вздохом согласился с моими доводами Маньяк. – Тогда чего дальше делаем?

- Ну, сидеть и ждать, пока они отсюда свалить надумают, не стоит – может, они тут неделю местных подъедать будут. В общем, двигаемся дальше пешочком. Повезёт - раздобудем «железных коней» где-нибудь по пути.

И мы потопали пешочком! Передвигаться по пересечённой местности без всяких троп и дорог – то ещё удовольствие! Кочки, ямы, камни, трава и папоротник, который всё это скрывает от глаз, а там, где всего этого добра нету, - проминающийся под ногами мох. Звучит, вроде бы, совсем не странно – ну проминается он под ногами, и шут бы с ним, но пройдя по такой мягкой подушке с полкилометра, начинаешь скучать по твёрдой поверхности. Всё это неслабо утомляет, и средняя скорость перемещения по такому рельефу километра три в час. Я уже молчу о том, что на пути иногда попадаются настоящие баррикады из упавших деревьев. Они иногда складываются таким образом, что просто не верится, что сами упали от времени или погодных неурядиц, их как будто с умыслом валили, чтоб враг не прошёл.

Маньяк заверил нас, что в Улье почти не бывает просто пустых кластеров, на которых тупо растёт лес и всё, хотя бы какие-нибудь тропки да есть. Мол, не интересно Стиксу пустые кластеры подгружать. Насколько я заметил, этот немного странный парень Стиксом называет не просто мир, в котором мы волей случая оказались - в таком случае он, как правило, говорит «Улей». А Стикс для него - это что-то вроде бога! Ну то есть наделённое разумом сверхсущество. Я не раз такое замечал и уже подумывал, а не сектант ли он часом. А потом начал и за собой замечать то же самое. И решил, что секту, если что, мы сами создадим. А что? Секта Стикса… эм… пусть будет всемогущего, чего мелочится? И её апостолы Скил и Маньяк! Звучит?

Час тянулся за часом, километр за километром, а обещанной «апостолом Маньяком» тропинки всё так и не было, и веры этой смеси Сусанина и Чингачгука в нас с Резким становилось всё меньше!

В итоге на тропу мы вышли только во второй половине дня. Изрядно запаренные, все рожи в паутине – Маньяк, который шёл первым, хоть и сбивал, её вооружившись веткой, паутины досталось и идущему следом Резкому, и замыкающему нашу колонну мне! А Резкий ещё и ногу умудрился промочить, провалившись в какую-то яму, на дне которой оказалась лужа.

Вскоре тропа вывела нас к небольшому охотничьему зимовью, светлого времени суток в запасе оставалось часа три, и за это время вряд ли нам повезло бы найти что-то пригодное для комфортного ночлега, ноги и плечи с непривычки «гудели», в общем, решено было устраиваться на ночлег.

Глава 7

Зимовья охотников бывают разными: это может быть и почти полноценный деревенский дом в лесу, с двором, несколькими хоз. постройками и даже небольшим огородом; а может быть и землянка, в которой можно находиться только сидя и только одному. Всё зависит от назначения - ночлежка на краю обширного охотничьего участка это или основная база промысловика.

Нам же попался промежуточный вариант - небольшой низкий сруб из потемневших от времени брёвен с односкатной крышей да прилегающий к нему навес с поленницей под ним. В чуть покосившуюся дверь не нагибаясь смоги бы войти разве что фэнтезийные хоббиты, а пара узких окон были просто затянуты с двух сторон полиэтиленом – никаких стёкол. Внутри обстановка тоже спартанская: небольшая железная печка, с двух сторон обложенная необтёсанными природными булыжниками размером с крупный арбуз; в противоположном углу широкие нары из распиленных пополам брёвнышек; напротив у стены стол из того же материала и пара чурок, судя по всему, выполняющих роль табуретов.

В общем, на шикарный отель явно не тянет! Но нам после обезьяньей ночёвки на ветках деревьев и такое неказистое жилище показалось просто подарком судьбы. Мы хорошо отдохнули и выспались, несмотря на то, что Маньяк безжалостно растолкал нас с первыми лучами солнца. Надо будет в следующий раз на утреннею смену Резкого в караул отправлять.

Тропа, что привела нас к зимовью, дальше делала крутой поворот и метров через тридцать спускалась к роднику, бьющему из склона. Здесь она вполне логично могла бы и закончится, но нам снова повезло – тропа делала ещё поворот и убегала в том же нужном нам направлении. Как по заказу! Да и вообще, небо голубеет, птички поют, мы прёмся по лесу с рюкзаками – ни дать ни взять туристы!

Однако на стандартных кластерах лучше не расслабляться, и Стикс не преминул нам это ещё раз напомнить. Из кустов неподалёку от очередного изгиба тропы на идущего во главе нашей маленькой колонны Маньяка стремительно выскочило серое пятно. Монстр (ну а кто ещё это мог быть?) двигался очень быстро, и разглядеть его подробнее в полете мне не удалось, но Маньяк успел отреагировать и с места рыбкой бросился в сторону, причём сделал он это так стремительно, что его очертания размылись не хуже, чем у атаковавшей его твари. А двигался он, как оказалось, ещё быстрей. Приземлившийся монстр лишь сгрёб передними лапами пустоту и замер, видимо, пытаясь понять, куда делся вкусный человек.

Мгновение спустя его вывел из ступора звук упавшего рюкзака - Резкий, оправдывая данное ему имя, начал двигаться вместе с Маньяком. За эти пару секунд он успел скинуть с плеч рюкзак и взять автомат наизготовку, заняв позицию для стрельбы с колена. Тварь чуть повернула голову на звук, и Резкий начал эту самую стрельбу с колена! Относительно лёгкие пули, да ещё и выпущенные из укороченной и облегчённой версии калаша, застучали по щиткам брони монстра, засвистели и завыли срикошетившие пули.

- Не стрелять! – Крикнул я, ловя взглядом голову твари и активируя дар Улья.

Монстр уже рванул к Резкому, видимо, решив устранить новый раздражающий фактор, а после уже заняться мной и шустрым Маньяком. Тварь попёрла, что называется, «буром» - на четырёх конечностях, опустив бронированную голову к земле и прикрывая ей менее защищённо грудь. Тут бы Резкому и пришла хана, но удар моего умения ошеломил монстра и сбил его с траектории, и бывший спецназовец сумел перекатом уйти в сторону. Следующей целью для удара я выбрал сустав передней лапы (не уверен, что смогу пробить голову, ведь для этого надо сконцентрироваться на маленькой точке, чтобы удар был сильней, а монстр постоянно в движении, а ударив в сустав, я хотя бы снижу его подвижность) и не прогадал! Лапа подломилась, и тварь от неожиданности ткнулась мордой в землю. А потом Маньяк поставил точку в сражении: прыгнув монстру на спину, он ещё в полёте с резким выдохом метнул ей в затылок один из своих томагавков. А едва коснувшись спины монстра ногами, тут же отпрыгнул ко мне, развернувшись в полёте и замер в полуприсяде, готовый продолжать бой. Но этого уже не потребовалось: томагавк пробил споровый мешок, тварь завалилась набок и заскребла в конвульсиях лапами по земле.

- Резкий?! – окликнул я бойца, не увидев его в обозримом пространстве. – Ты в порядке?

- Нормально! – Послышался из кустов какой-то злой ответ.

А вскоре появился и сам обладатель злого голоса – выражение лица под стать интонации, а слева почему-то весь мокрый и грязный!

- Это ты чего, так сильно напрягся, что аж вспотел? – С усмешкой поинтересовался Маньяк. – А почему только слева?

В ответ послышались объяснения на великом и могучем нецензурном, из которых я понял, что, уходя с линии атаки, Резкий пару раз перекатился, а потом покатился уже не по своей воле, а по зову законов физики! В том месте, куда ретировался Резкий, оказалась замаскированная кустами довольно большая яма, на дне которой расположилась лужа, тоже довольно большая! В общем, парня явно тянет к воде! Вчера только ногой в яму с водой попал, сегодня чуть не весь занырнул…

Впрочем, вслух я свои мысли озвучивать не стал. В отличии от продолжавшего веселиться Маньяка:

- Слушай, тебе бы в пустыню, воду искать – ведь такой талант пропадает!

- Так, ладно! Прекращаем балаган! – Скомандовал я. – Я, конечно, понимаю, что «дичь» жаренная и уже никуда не улетит, - кивком указываю на лежащую рядом с нами тушу, - но давайте уже потрошить «клиента» и ходу отсюда!

- Да, ты прав! – согласился со мной посерьёзневший Маньяк. – Заражённые хоть и не любят запах серьёзных тварей, но мы тут пошумели, лучше свалить от греха. – Последнее было сказано явно для Резкого. Надо обучать понемногу бойца местным законом.

Чему-то учить новичка, а чему-то и у него поучиться не грех! На этот раз я остался стоять и вертеть головой, всматриваясь в окружающее пространство – прикрывать, короче! Даже карабин в руки взял, правда, скорее для обозначения того, что делать собираюсь – покажись на горизонте заражённый, я бы всё равно рассчитывал больше на своё уменье, чем на огнестрел, хоть и повысил у спецуровцев навык обращения с ним.

- Это элитник? – Спросил у Маньяка Резкий, с интересом наблюдавший за тем, как тот, орудуя ножом и топором, расширяет брешь споровом мешке заражённого.

- Не, это рубер, или даже просто развитый кусач. Элитка размером побольше и бронирована серьёзней. Одним хорошим ударом топора её убить у меня вряд ли бы получилось. Видишь, пластина на затылке, - судя по звуку, Маньяк постучал по указанной пластине, - она только начала превращаться в подобие козырька. Дальше она бы наросла над споровым мешком оставив только продых снизу – споровым мешкам, видимо, для чего-то нужен свободный доступ воздуха. В общем, дырка к споровому мешку всегда есть.

Заканчивал лекцию Маньяк уже на ходу, выпростав всё содержимое спорового мешка в пластиковый пакет – обучение обучением, а о намереньях убраться подальше от места недавней схватки Маньяк не забыл, плюсик ему за это!

Дальше двигались в режиме лёгкой паранойи, и не только из-за того, что выстрелы Резкого могли привлечь к нашему небольшому отряду ненужное внимание, а ещё и потому, что сама атмосфера начала как-то давить: солнце скрылось, под сенью деревьев сразу стало как-то сумрачно. А ещё стало очень тихо: пение птиц, сопровождавшее нас всю дорогу, смолкло. Всё как-то замерло, и напряжение, разлитое в воздухе, ощущалось буквально на физическом уровне.

Дойдя до опушки леса, Маньяк резко остановился и замер, задрав голову в небо. Следом вышел Резкий, встал рядом и тоже уставился в небесный свод – чего же они там увидели? Подойдя к ним, я тоже посмотрел в небо и понял, на что пялятся мои спутники: половина неба над нами была ярко синий, на ней не было ни облачка; другую же половину затянули плотные чёрно-серые тучи, под которыми виднелась какая-то светло-серая хмарь. И вся эта «прелесть» движется в нашу сторону.

- Народ, дайте бинокль, – попросил Маньяк, и Резкий через секунду протянул ему требуемое. Такая полезная вещь у спецназовца всегда была под рукой - на поясе в специальном подсумке с противоударными вставками. Надо будет взять это на вооружение и при оказии тоже обзавестись таким подсумком.

- Твою мать! – Ругнулся Маньяк, посмотрев в бинокль. – Вот жопа!

- Чего там? – поинтересовался я.

- Дождь!

- Ну не удивительно, с такими-то тучами, – пожал плечами Резкий.

- И что нам с того дождя? Не сахарные, не размокнем, – я явно чего-то не понимаю, но увидев, как суровый рейдер Маньяк, который готов топтуну голыми руками морду побить, испугался дождика, мне стало весело.

- Где твоё позитивное мышление, брат? Наконец-то в душ сходим, пот смоем! А Резкий вон, насколько я заметил, вообще водные процедуры любит! – При этих словах Резкий засопел и загудел, как рассерженный кот. Кажется, мы сейчас снова пополним свой лексикон парой особых армейских матерных выражений.

- Не, брат, ты не понимаешь, - ответил Маньяк, - ты таких дождей, наверно, ещё не видел! Это будет не просто ливень, а настоящий армагеддец!!! Причём, скорее всего, ещё и с градом! Ну их нахер, такие водные процедуры! И вообще, я купаться предпочитаю в тёплой ванне! Надо искать укрытие.

А вот это существенно меняет дело: град - он разный бывает, может быть и с куриное яйцо размером, не хотелось бы под такой угодить. И где тут искать укрытие - не под деревом же от такого дождичка прятаться?!

- Понятно… Так, а сколько у нас времени до начала твоего армагеддеца? Тфу, язык сломаешь.

- Может час, может два – из меня хреновый синоптик!

- Ага… Места тебе знакомые? Есть тут где спрятаться неподалёку?

- Хрен знает… - пожал плечами Маньяк. – Знакомые, но не настолько…

- Понятно. Тогда двигаемся на крейсерской скорости обратно к зимухе! Это как раз в направлении от туч – может и успеем. Да и вариантов получше у нас всё равно нет!

Мы удирали от непогоды как могли, где бегом, где быстрым шагом. И всё же не успели: сперва начался холодный ветер, потом нам на головы упали первые крупные капли, а после нас как волной накрыло! Буквально через пару минут я промок до нитки и начал чувствовать, как вода ручейками стекает по ногам в ботинки.

Поднимались мы чуть вверх по склону, и вскоре навстречу нам потекли настоящие ручьи, а земля под ногами превратилась в скользкую грязь. Поскальзываясь, иногда падая на руки и чертыхаясь, мы и думать забыли о скрытном перемещении и о том, что нас кто-нибудь заметит. Заражённые очень не любят воду и холод, и в такую погодку нападения можно не опасаться. Ну. разве что в упор выбежишь к какому-нибудь лотерейщику!

Уже подбегая к зимовью, я почувствовал довольно ощутимый удар по темечку – больно, блин! Вот и град начался, не с куриное яйцо, слава Стиксу, но тоже неприятно. И слава Стиксу, что укрытие уже в паре метров.

Как только мы забежали в зимовье, Маньяк скинул рюкзак и бросился обратно со словами:

- Надо по паре чурок притащить, пока град не разошёлся! – И мы с Резким последовали его примеру.

Быстро наколов дров прямо в зимовье, мы развели огонь, развешали мокрую одежду и в чём мать родила сгрудились вокруг печки. Град барабанил по крыше, по стенам зимовья и особо усердствовал на железной трубе печки. И, вторя ему, отбивали дробь наши зубы!

- Да чего ж так холодно-то?! – Воскликнул Маньяк, вскакивая и размахивая руками насколько ему позволяло стеснённое пространства небольшой комнаты.

Не удовлетворившись махами рук, Маньяк принял упор лёжа в проходе между нарами и столом, отжался раз пятьдесят, сделал несколько каких-то странных прыжков из положения лёжа, отталкиваясь всеми конечностями, и, схватившись за топор, с особой жестокостью переколол оставшиеся чурки.

Мы с Резким вжались в уголок у печки, наблюдая за буйствующим Маньяком и стараясь заранее заметить тот момент, когда в нас полетит очередное отскочившее полено, и успеть перехватить «снаряд» на подлёте.

- Фух! – Выдохнул Маньяк. – Вроде согрелся!

- Да вроде теплее стало, – заметил Резкий.

- Конечно, теплее! - согласился я. – Когда тут… Маньяк, сколько ты весишь?

- Сто двадцать примерно.

- Вот! Когда тут сто двадцать килограммов живого мяса прыгают и тепло вырабатывают!

Град, меж тем, стихал – звуки стучащих по трубе и крыше кусочков льда ещё доносились, но стали гораздо реже, и я решил высунуть голову за дверь и посмотреть, как обстановка «за бортом».

- Скииил! Не выстуживай квартирку! – Запротестовал Маньяк.

Но я лишь отмахнулся и постарался высказать свои мысли по поводу увиденного одним словом:

- Ааахренеть!

Редкие льдинки ещё проносились в воздухе, но град почти кончился. А вот непогода прекращаться и не думала – просто на место дождя и града пришёл снег! И выпало его уже сантиметров пять: снег облепил ветви сосен и устилал ковром все обозримое пространство.

- Дааа! – надо мной из дверей высунулась голова Маньяка. – Повезло нам с погодкой, мужики!

- Это что, зима настала? – Резкий тоже решил высунуть голову на улицу. – Мне, вроде, говорили, что в Улье нет смены времён года…

- Так и есть! – Подтвердил Маньяк. – Это не зима.

- Так, давайте внутрь! – Скомандовал я. – А то и правда всё тепло выпустим.

- Это не зима, - продолжил Маньяк, - просто… хм… ты же знаешь, что кластеры в Улье загружаются одни и те же, но с небольшими изменениями? – Резкий неуверенно кивнул. – Ну, люди могут быть другие. Машины стоять по-другому. – Ещё один кивок от Резкого, уже более уверенный. – Вот и погода может быть разной! К нам, похоже, попал кусочек какого-то катаклизма, так бывает.

- Ага, - кивнул я, - слышал однажды историю, как недалеко от населённого стаба вместе со стандартным кластером загрузился ураган. А твари, как известно, собираются к перезагрузке рядом с кластером, чтоб потом первыми на свежее мясо налететь. Ну, в общем, их вихрем подняло в воздух, а развеялся этот вихорь в аккурат над стабом. Короче, десантировались на головы бухающим и отдыхающим рейдерам пара лотерейщиков и топтун!

- Вот веселуха, блин! – Усмехнулся Маньяк и продолжил рассказывать про времена года в Улье. – Да, бывает прилетает с перезагрузками всякая хрень, но время года всегда одно и тоже. Есть зимние кластеры – там всегда зима. А вокруг них обычно бывают как бы…мм… - Маньяк замялся и нахмурился, видимо, подбирая нужные слова.

- Переходные? – предположил я.

-Вот! – тычок пальцем в мою сторону, - Точно! Осенне-весенние такие кластеры! Может, конечно, там тоже зима, просто рядом с летними кластерами там всё активно таять начинает, - это я как-то подробно не узнавал, - но вот с погодой там постоянно какая-то задница. А есть, говорят, места, где зимних кластеров много, сам я там, правда, не бывал. Так там и твари по-другому развиваются: те, кто выживает, - а выживают там немного, замерзают в основном, зараженные ведь поначалу тупые и слабые…

А силён, однако, Маньяк байки травить, Резкий чуть ли не с открытым ртом слушает.

– Те, кто выживают, обрастают шерстью, и со временем она становится такой, что пули, даже из крупного калибра, её не пробивают! Сутками могут в сугробах в засаде сидеть. Ну и все они там, как на подбор, с повышенной «хитрожопостью» - в таких условиях выживает не столько сильнейший, сколько умнейший!

Помолчали, переваривая информацию.

- Как думаешь, надолго эта свистопляска? – Спросил я, указывая на дверь.

- Тут наверняка сказать сложно, – Маньяк пожал плечами. – Ну, давай подумаем вместе: максимальные размеры кластера ограничены, так что кусок зимы к нам прилетел не слишком большой - то есть снегопад должен скоро закончиться; но на дворе почти ночь, а по ночам и без катаклизмов всяких довольно прохладно – так что до утра снег точно пролежит.

- А завтра с утра всё это начнёт таять, - продолжил размышления я, - растает всё не раньше обеда и развезёт таку-ую грязюку… не знаю даже с чем и сравнить! Зато знаю, что ходить по такой я бы не хотел.

- Да и небезопасно это в условиях Улья, – кивнул Маньяк.

- В общем, делаем так! – подытожил я. – Мы никуда не торопимся, так что завтра устраиваем днёвку: отдыхаем, чистим себя и оружие, ждём, пока подсохнет грязь. А послезавтра продолжаем двигаться. Есть возражения?

- Возражений нет, зато есть предложение, - радостно воскликнул Маньяк и жестом фокусника извлёк из-под нар две бутылки водки. – Раз уж мы завтра никуда не собираемся, и на улице зима, предлагаю отметить Новый год! - При словах про новый год Резкий как-то весь сник и посмурнел.

Пару бутылок водки правильного русского объёма – по 0.7 - и несколько банок консервов мы обнаружили в зимовье ещё вчера, но с собой брать не стали – пьянствовать мы не планировали, а для приготовления живчика вполне хватало литровой фляжки коньяка, которая имелась у нас с собой.

- Бухать на стандартном кластере? – Я с сомнением посмотрел на выставленные на стол бутылки.

- Ой, да ладно, Скил, - махнул рукой Маньяк, - кого тут бухать? Так, слегка расслабиться! Да и мы сейчас в безопасности, вон ведь как всё сложилось: заражённых можно не опасаться в такую холодрыгу, точно никто не припрётся – хочешь, печку топи, а хочешь, песни ори; и даже перезагрузку спьяну не проспим, хотя её я, наверное, и мёртвый почую, - соседний кластер, откуда к нам зима пришла, только что перезагрузился. Тот «бобик», которого мы сегодня в кустах поймали, наверное, как раз её там и ждал. Надо, кстати, глянуть, чего нам с него обломилось, – с этими словами Маньяк достал из своего рюкзака пакет и погрузился в изучение трофеев.

- Ладно, - махнул я рукой, – будем тогда праздничный стол готовить.

Были у нас где-то пара банок подкопчённых консервированных колбасок. И паштет ещё. Да и гречка с тушёнкой на печке уже доходит, а в условиях Улья горячая еда в рейде – само по себе маленький праздник!

- Двенадцать споранов, три горошины и янтарь, - объявил Маньяк результаты сегодняшних приключений и, набулькав по полкружки водки, поднял свою. – Ну, за удачу!

- И для аппетита! – Поддержал я.

Ели мы с Маньяком и правда с аппетитом и пили, надо сказать, тоже с удовольствием. А вот Резкий… пил молча, ел мало и вид имел пасмурный, как те тучи, что мы сегодня видели. А когда Маньяк поднял-таки тост за Новый год, испустил такой тяжёлый вздох, что Маньяк не выдержал:

- Резкий! – Маньяк ткнул кулаком бойца в плечо. – Ты чего такой хмурый?

- Да Новый год… семейный праздник… семью вспомнил вот… - сбивчиво ответил парень, уже чуть заплетающимся языком. – Да и вообще, Улей этот… дерьмо.

- Эээ, дружище! – Маньяк покачал головой. - Семья, да, я понимаю! Да и жёстко тут бывает – мне самому пришлось одного из лучших друзей своими руками убить, когда он переродился! Причем до этого только благодаря ему мы из той жопы и выбрались! Но Улей – не дерьмо!

- Да чего тут хорошего?! – Взвился Резкий. – Все друг друга жрут и все друг друга мочат!

-Так и там, по сути, тоже все друг друга жрут! Только здесь это делают… хм… как бы нагляднее, что ли… зато честнее! Здесь не устраивают войн под видом помощи народу в освобождении от диктаторов, а на самом деле для того, чтобы продать своё оружие и усилить влияние! И не врут нищему населению, как они о нём заботятся, при этом воруя у этого населения миллионы! Да здесь вообще соврать не так просто – ментаты есть!

- Ага, - ухмыльнулся Резкий, - и прожить в этом замечательном и прекрасном мире год - это нехилое такое достижение!

- Ну, это да! – Согласно кивнул Маньяк и чуть сбавил тон. – Зато и от старости тут никто не умирает. Да тут её вообще нет, этой старости! Давай ещё выпьем.

Я жестом отказался, и Маньяк налил только себе и Резкому. В голове уже шумит, что и не удивительно – уже пошла вторая бутылка, пусть ребята пьют дальше без меня – им надо выпить и поговорить, а то есть между ними недопонимание. А я лучше воздержусь – снег снегом, но должен же быть хоть кто-то вменяемый. Вот лучше посижу тут, у стенки, рядом с тёплой печкой, послушаю.

Маньяк тем временем продолжал:

- А что касается выживания, так тут от тебя всё зависит: не тупи и не ссы… ага, и жёлтый снег не ешь… ну тут я отвлёкся… в общем, думай головой, всегда можно найти варианты! Пока не обжился, можно и на кого-то поработать. Да, за гроши, но еда в Улье копейки стоит, на живчик тоже всегда заработаешь! Скил вон, - Маньяк ткнул в мою сторону пальцем, - первое время в снабженцах ходил – то есть, по сути, был обычным грузчиком!

- Да? – Глянул на меня Резкий, удивлённо подняв брови.

- Угу, – подтвердил я.

- И дальше всё, опять же, от тебя зависит! - Разошёлся Маньяк. – Какой путь ты выберешь: ты можешь быть и, так сказать, мирным жителем – работают же люди в стабах официантами, продавцами, поварами… да даже строителями, - чем это Маньяку так строители-то не угодили? - можешь поднакопить споранов, обзавестись снарягой да прислониться к кому-нибудь – в охрану стаба там пойти или к группе рейдеров какой. А можешь, кстати, и не в снарягу, а в себя вложиться, в свой дар Улья – это даже надёжнее!

- Да смысл в мой дар вкладываться, – возразил Резкий, - вот понимаю, если как у Скила!

- Я, знаешь, своему дару тоже сперва не сильно обрадовался, – усмехнулся я. – Поначалу им даже спидера успокоить не мог. Но я его кормил горошинами, растил, тренировал, холил и лелеял в общем! И вот сейчас вполне могу лотерейщику голову оторвать. Просто я, пока работал в службе снабжения, зарплату не спускал на пьянки и изредка на девок, а менял заработанные спораны на горошины, благо в Роке такая возможность есть. И ты своим даром не пренебрегай – Стикс бесполезных даров не даёт!

- Да и не только в даре дело! – Воскликнул пьяненький Маньяк. – У меня его как такового вообще нет! Я просто крут, вонюч и волосат! Местами, - Маньяк, хохотнув, почесал волосатую грудь. – Стикс ведь подстраивает твоё тело под твои надобности! Тот мир тоже, в какой-то мере, но Стикс гораздо быстрее. Ты можешь быть первоклассным снайпером или наработать массы и стать пулемётчиком, как говориться, от бога – тренируйся, развивайся, и всё будет! Мы вот со Скилом выбрали, так сказать, путь зверей… - тут Маньяк выдержал театральную паузу. Эх, куда-то Остапа понесло! – Мы тренируем не «стрелковку», а владение своим телом: скорость реакции, силу, выносливость, акробатику. Мы в этом ближе к тварям Стикса, чем к обычным рейдерам, но я считаю, так правильней!

- Это почему? – не согласился Резкий. – Как показала история, пистолет сильнее меча или когтей!

- Это в том мире показала! А в Улье всё не так! Вот сам посуди: возьмём двух нормальных рейдеров… нормальных, не новичков; они против десятка спидеров без огнестела не выдут. А огнестрел это что?

- Что? – не понял Резкий

- Огнестрел - это громко! – припечатал Маньяк. – А шуметь в Улье можно только под прикрытием колонны бронетехники!

- За бронетехнику! – Встрепенулся Резкий. Послышался стук кружек.

- А мы со Скилом, - Маньяк продолжил рекламировать так называемый путь зверей, - десяток спидеров в топоры возьмём! Без всяких даров не зассым!!!

Я, привалившись к теплой стенке, вполуха слушая разговор, вспоминал начало своего пути в Улье. Маньяк с Резким ещё о чём-то спорили, в печке уютно потрескивали дрова. И я, незаметно для себя, уснул.

Глава 8

Днёвка прошла, как мы с Маньяком и предполагали: с утра на чистое голубое, словно вымытое небо выкатилось солнце, к обеду весь выпавший вчера снег и лёд растаял и превратился в лужи и непролазную грязь. Мы чистили и смазывали оружие, приводили в порядок одежду, отдыхали и отсыпались. Маньяк и Резкий с утра немного пострадали с похмелья, но как-то без энтузиазма, скорее, по привычке, а потом регенерация Улья и сделанный на алкоголе живчик и вовсе сняли все негативные эффекты.

В путь отправились, как и планировали. Грязь за это время не сильно-то и подсохла, но мы вскоре покинули зону локального катаклизма, и передвигаться вновь стало комфортно. В общем, наш рейд по меркам Улья напоминал туристический поход: мы ни за кем не гнались, ни от кого не убегали, никуда не спешили. В наших реалиях это просто роскошь!

Напрягало меня только одно – заражённые! Не то чтобы толпы вечно голодных тварей, считающих тебя деликатесной пищей, могут совсем не напрягать, но человек ко всему привыкает. Тем более что заражённые это привычная, так сказать, повседневная угроза, и ведут они себя довольно предсказуемо и в целом понятно.

У всех заражённых во главе угла стоит еда! И сдвинуть их с места может либо перспектива эту еду найти, либо самим стать чьей-то едой. Пустыши и низшие споровики простые и тупые, с места они двигаются, только если есть явные признаки того или другого. Высшие споровики и низшие горошники немного умнее, и могут принимать более осознанные действия. Высшие горошники, а тем более жемчужники, нередко могут даже вырабатывать стратегию своих действий: оценивать количество и качество еды, прилетающей с перезагрузкой кластера, насколько эта еда доступна, и как больно она может «кусаться» - элитка, например, из засады вполне может напасть на пару машин, вооружённых пулемётами (из пулемётов ведь кто-то ещё стрелять должен, да и сломать их не проблема), а военизированную колонну с поддержкой бронетехники с тяжёлым бортовым вооружением умный зверь лишь проводит голодным взглядом с безопасного расстояния. Но в целом мотивы и устремления тварей просты и понятны.

Правда, в эту простую концепцию плохо вписываются спонтанные миграции, которые иногда устраивают заражённые. Бывает, ни с того ни с сего заражённые собираются в огромные орды и несутся куда-нибудь сломя голову. В такие моменты на пути у них лучше не вставать – могут снести даже укреплённое поселение рейдеров на подвернувшемся по дороге стабе. Не, ясно что (или кто) ими в этот момент движет, но такое происходит нечасто и является скорее исключением из правил.

Сейчас же встреченные нами заражённые вели себя нестандартно. Не всех это коснулось – пустыши вели себя как обычно, а вот все более развитые - они двигались… причём двигались примерно в ту же сторону, что и мы. Это не было движением орды, когда все срываются с места и несутся куда-то в едином порыве; и на монотонное движение к какой-то только им понятной цели это тоже не походило. Просто иногда они вдруг разворачивали морды и неспешно уходили в том направлении. Причин этого не понимал ни я, ни более опытный житель Улья Маньяк – когда я обратил его внимание на эти перемещения, он только пожал плечами, сказав:

- Хм… не знаю, брат. Я о такой фигне даже не слышал никогда…

Заметил я всё это не сразу, но наблюдать за тварями в последнее время мне приходилось частенько…Почему именно мне и почему приходилось? Именно мне потому, что Резкий, в силу своей неопытности, мог не обратить внимания на что-то очень важное; а Маньяк, в силу лёгкости своего характера, предпочитал просто «не париться»! Я иногда просто поражаюсь, как со своей «лёгкостью характера» он жив-то до сих пор, в нашем-то не лёгком мире!

А приходилось… хм… это как раз ещё один момент, почему меня напрягали заражённые. Я уже не раз упоминал, что мне посчастливилось появиться в относительно спокойных местах: территории, подконтрольные тройственному союзу стабов Нора, Рок и Спецура, и прилегающие к ним земли с одной стороны граничили со множеством пустых кластеров. Там вообще одни леса, где, может быть, на три кластера одно зимовье найдется, а может и нет, и через эту своеобразную преграду к нам особо никто не рвётся. Да и остальная местность напоминает Сибирь в моём прежнем мире, где средняя плотность населения - полтора человека на два квадратных километра. Частенько, правда, попадаются сёла и деревни, а это всякий домашний скот, но в то же время многие из этих поселений - в три покосившихся дома, с которыми в Улей попадают пять с половиной пенсионеров. Причём один из этих пенсионеров Ленина живым помни! Агась, а другой царя, причём не последнего! Правда, по соседству с ними может жить медведь, к перезагрузке успевший нагулять жира перед зимней спячкой и за счёт этих запасов разившийся сразу до матёрого спидера; с его изначальной массой и когтями, он способен жрать лотерейщиков. Но сути дела это не меняет – кластеров с большими городами мало, а значит, мало мяса и, как следствие, сильных заражённых тоже немного.

С другой стороны, там, где расположена Спецура, тварей сильно прореживают внешники. Они бы и Спецуру, так сказать, проредили – стаб находится не так далеко от их баз, но мешает окружающая его чернота. Да и далековато всё же для планомерной осады, а рейды внешников… Ну так спецуровцы как раз на эти рейды и охотятся!

Но я увлёкся географией «родного края», так вот, напрягающий меня момент - развитые заражённые, по вышеуказанным причинам, у нас хоть и появляются, но бывает это редко. Сейчас же за три дня путешествия я видел и руберов со свитой, и кусачей, а уж о прочих и не говорю, и попадалось всё это счастье на удивление часто! Маньяк даже пару раз порывался поохотиться на бредущие «во чистом поле» попутным курсом небольшие стайки заражённых, но я его осаживал - что-то здесь явно не так, лучше лишний раз не рисковать.

Меж тем к нам подкралась простая и понятная, но от того не менее важная угроза – угроза голода! Шли мы по лесам, регулярно выбираясь к опушкам, чтобы осмотреться и сориентироваться на местности. Но к поселениям не выходили и пополнить запасы продовольствия, как это обычно делают рейдеры, не могли – магазинов-то посреди леса никто почему-то не ставит! И в результате у нас просто закончилась еда. Проблема, конечно, не угрожает нам немедленной и лютой смертью, но её необходимо решать.

- А жрать-то как хочется! – Вздохнул Маньяк. – Аж живот подводит.

- А закрома пусты, - ответил я. – Надо бы задуматься насчёт продовольствия.

- У меня есть две банки тушёнки, - сказал Резкий.

- Вот ты мышь-экономка!!! – возмутился Маньяк. – Друг тут с голоду помирает, а ты тушёнку зажал?!

- Не зажал, а заначил! – резонно возразил Резкий.

- И правильно сделал! – поддержал его я. – А то один ходячий кишечник давно бы уже все сожрал! Орешки антистрессовые у Резкого уже все сточил? – Маньяк насупился (Резкий, как и я в своё время, попав в Улей решил, бросить курить, но процесс отказа от никотина у него проходил более мучительно, и он таскал с собой полные карманы орехов, чтоб хоть как-нибудь заглушить абстиненцию). – То-то!

- Ладно! – махнул рукой Маньяк. – Давайте пожрём уже. Делим по-честному – банку вам, банку мне?

- Вот и кто из нас после такой делёжки мышь? – ехидно осведомился Резкий.

- Эх! – вздохнул я. – С кем я общаюсь? Резкий и Маньяк – звучит серьёзно! А на деле «кишечник» и «мышь»!

Маньяк в ответ заржал. А через секунду его смех подхватил и Резкий. Мужики за прошедшее время неплохо сдружились, что не могло не радовать.

- Ладно, в следующее место, где можно будет разжиться харчами, обязательно завернём.

Серые высотки многоэтажек, освещённые ярким солнышком, не выглядели опасно, но я, заняв наблюдательную позицию, уже битых полчаса продолжал рассматривать их в бинокль. Место удачное: бетонных многоэтажных муравейников, в которых можно разместить множество людей, немного – видимо, в Улей попаллишь небольшой кусок города, так нередко бывает; и цель нашего визита в город отсюда хоть и не полностью, но видна – через просвет между домами отчётливо просматривается вход в один из магазинов популярной в моём мире сети супермаркетов. Торговая точка расположена на первом этаже жилого здания, у входа стоят пара заражённых, судя по сохранившемуся гардеробу, свежие – стоят, покачиваются, как это у них заведено, перекатываясь с пяток на носки, в общем, признаков беспокойства не проявляют, значит, сильных заражённых поблизости быть не должно

- Скил, чего мы тут тормозим-то? – негодующе вопросил Маньяк.

- Мы не тормозим, мы наблюдаем.

- Насяяялника? – коверкая язык елейным тоном выдал этот неугомонный товарищ. – Осенна кушать хотса, пойдём, а?

- Ладно, пойдём, - вздохнул я, - всё вроде тихо.

Используя как укрытие стену дома и декоративный кустарник, растущий на газоне, нам удалось подобраться к паре заражённых на расстояние метров в пять. Активировав дар Улья по площади, я сбил с ног обоих, и подскочивший Маньяк точными ударами томагавка по затылкам добил не в том месте отдыхающую парочку. Те даже заурчать не успели, на что, собственно, и был расчёт. Сработали чисто, проходя мимо, я заметил, что Маньяк бил очень аккуратно и точно – ни капли крови не пролилось, только повреждённые споровые мешки.

- Эй, а потрошить их не будем? – спросил Резкий, указывая на ещё подёргивавшиеся тела.

- Пустыши, - махнул рукой Маньяк, - споровые мешки только образовались.

Заражённые, стоящие перед входом в магазин, заурчать не успели, зато выбравшейся из подсобных помещений твари в изгвазданной форме охранника и с перемазанной в крови мордой на это времени хватило! Песня её, правда, оказалась недолгой - в следующую секунду Маньяк со страшной силой метнул в неё жестяную банку с какими-то консервами, к полке с которыми успел подойти. Я тут же поспешил к бывшему охраннику, доставая на ходу топор, и ударом по затылку добил оглушённую тварь.

Нанести удар так же точно, как минуту назад это сделал Маньяк, у меня не получилось, и на серые плитки пола потекла кровь. Эх, надо было обзавестись клевцом, как и большинство рейдеров – им и заражённых можно добивать, не проливая крови и не рискуя, что на её запах кто-нибудь припрётся, и навесной замок, при необходимости, сбить можно.

Хотя последнее не слишком актуально: при мне всегда мой дар, а Маньяк такой замок может сломать голыми руками. Как-то видел, как он это проделывает: просто жестом супермена берёт замок в кулак и без замаха дёргает – и все, путь свободен! В его дурной силе я и не сомневался, но так ведь и кожу с ладоней сорвать недолго! Впрочем, Маньяк как-то упоминал, что он гораздо крепче большинства рейдеров.

Не знаю, что именно привлекло тварей: учуяли они запах крови через закрытые двери магазина, услышали урчанье собрата или шум, который устроила отлетевшая от головы заражённого и попавшая в витрину с посудой банка с консервированными персиками, а может и что-то другое нас выдало. Но когда мы, затарившись, выходили из магазина, справа по дороге к нам во все лопатки неслась пара спидеров.

- Чёрт! Не удалось совсем по-тихому отовариться! – прокомментировал я увиденное.

- Во! И с той стороны к нам гости! – нездорово радостно объявил Маньяк. Слева к нам приближалось ещё три бегуна. – Нам просто судьба сегодня поохотиться! Надо зачистить эту локацию, тут много быть не может! – с этими словами Маньяк отстегнул притороченный к боку его рюкзака пистолет-пулемёт и дал очередь по заражённым!

Что примечательно, этот… даже не знаю, как его в таких условиях и назвать-то поприличнее, не попал! Ну, то есть не то чтобы совсем не попал – просто не попал в заражённых. Это с двадцати-то метров очередью по групповой цели! Феноменальная косорукость!

Зато Резкий, поняв, что стрелять разрешается, не упустил момента и одиночными выстрелами продырявил головы приближающейся слева троицы. Я тем временем парой ударов даром Улья разобрался с правой парой. Вот только бой на этом и не подумал заканчиваться: с моей стороны из-за угла вырулило ещё пятеро бегунов, а с той, куда стрелял Маньяк, и вовсе приближалась целая толпа.

- Ого! Сколько их набежало-то! – обрадовался Маньяк. Ну точь-в-точь ребёнок, которому подарили полную коробку игрушек.

- Вот вы бараны!!! – прокомментировал я действия своих друзей и скомандовал: - За мной в подъезд! – Принимать бой с неустановленным по численности противником в «чистом поле» мне совсем не улыбалось!

Я собирался принимать бой на лестнице, но забежавший следом за мной Маньяк внёс коррективы:

- Скил, выбей дверь в квартиру, отступать туда будем, и, если что, можно будет через окно слинять! – Вот, может же головой думать, когда хочет!

После скинул рюкзак на лестницу, ведущую вверх, взял свои томагавки в обе руки, со счастливо-зверской улыбочкой на лице, метнулся ко входу в подъезд и приготовился встречать спешившую к нам плотоядно урчащую толпу.

Окинув взглядом выглядящую солидно стальную дверь напротив выхода из подъезда, я сперва думал разбить даром петли и выбить механизм замка, но первого же удара хватило, чтобы дверь вместе со всей дверной коробкой промялась внутрь стены. А со второго всё это добро влетело в квартиру – да, это тебе не кувалдой ударили! Постоянный приём горошин и чёрная жемчужина сильно меня «прокачали»!

- Резкий! – окликнул я бойца, замершего за спиной Маньяка в позиции для стрельбы с колена. – Проверь квартиру и «обживись» там!

Парень кивнул и приступил к захвату жилплощади, а я двинулся к Маньяку. Надо встречать «гостей»!

«Гости» ждать себя не заставили. Не успел я подойти к Маньяку, как фигура первого, самого резвого, бегуна появилась в дверном проёме. И тут же полетела обратно на улицу, получив удар топора в голову и резкий мощный пинок в корпус. Тело врезалось в бегущих за ним, вызвав небольшую сумятицу. Маньяк, тут же воспользовавшись заминкой, подскочил и нанёс несколько очень быстрых, но от того не менее сокрушительных ударов – и к моим ногам подкатилась отфутболенная кем-то голова. Ещё несколько противников выбыли из строя, но на их место продолжали подходить новые, плотной толпой напирая на своих собратьев, и Маньяку пришлось отступить вглубь помещения.

- Прижмись к стене! – Кричу я, и Маньяк буквально распластывается по стене, прижавшись к ней спиной и раскинув в стороны руки с зажатыми в них топорами. Я охватываю взглядом фигуры заражённых и активирую дар Улья – первых тварей сносит назад и вжимает в тех, кто ломится следом. Оглушенные бегуны падают на пол, о них спотыкаются следующие, а те, кто за ними, лезут вперёд по их спинам. Снова куча-мала и неразбериха, и Маньяк с криком объевшегося мухоморами берсеркера врубается в неё.

Когда мы, ещё два раза повторив этот манёвр, отходим к дверному проёму, ведущему в квартиру, к застывшему в прихожей напряжённому Резкому, враги неожиданно заканчиваются. Что, всё? Мы победили?! Весь пол подъезда от входа до двери в квартиру в два слоя завален телами - некоторые ещё подёргиваются в конвульсиях, некоторые уже затихли. Нестерпимо воняет кровью и дерьмом.

- Хааа!!! – Воскликнул Маньяк, поднимая забрызганные кровью руки с окровавленными томагавками в победном салюте. – Мы их сделали! Стикс любит смелых!

И такая искренняя, детская радость чувствуется в его голосе, что я только тяжело вздыхаю и качаю головой – ну вот что ему сказать? Что так делать нехорошо, что не надо так по тупому подставляться? Да он и без меня всё это знает, а я знаю, с кем связывался – репутация у Маньяка… его имя говорит само за себя - маньяк!!! Адреналиновый, если быть точным.

-Фу, ну и воняет же здесь! – заметил Резкий.

-Ага, не ландышами! – запашок, и правда, аж с ног валит. – Так, не расслабляемся! Выбираемся на улицу, Маньяк подтаскивает тела, мы с Резким потрошим. Маньяк вздохнул, но промолчал: таскать из подъезда грязные и вонючие туши бегунов ему, мягко говоря, не очень хочется, но он отлично понимает, что его выходка мне тоже, мягко говоря, не очень понравилась, и как не крути он накосячил.

Да, Стикс любит смелых, смелых и умных! А вот дерзких – наказывает!

Всё случившееся дальше заняло всего несколько секунд:

Мы выходим их подъезда, ступая прямо по трупам заражённых (а куда деваться – ими устлан весь пол).

Из-за машины, припаркованной напротив, на Маньяка выпрыгивает жрач – матёрый, с несимметрично раздутыми мышцами, на голове осталось лишь пара пучков волос, из одежды не сохранилось ничего, - Маньяк прыжком уходит в сторону.

Я бью тварь в голову даром Улья, оглушённый жрач падает на все четыре конечности - секунда на перезарядку Дара, концентрирую взгляд на его темени и проламываю заражённому череп.

За спиной вскрикивает Резкий, слышится басовитое плотоядное урчанье.

Маньяк рычит, как зверь – вижу его перекошенное яростью лицо, он разбегается в три шага и прыгает, я же за это время только успеваю развернуться.

Резкого сбила с ног и рвёт когтями тварь, судя по виду, топтун. «Но я же не слышал никакого стука, откуда он тут взялся?!» - проносится в голове глупая мысль.

Отвожу руку, чтобы активировать дар Улья, но не успеваю - в топтуна с какой-то невообразимой скоростью врезается Маньяк. У Резкого изо рта течёт кровь, он что-то хрипит.

- Сука! Сука! Сука!!! – Рычит Маньяк, раз за разом вбивая в голову агонизирующего, а затем и явно мёртвого топтуна окровавленный топор.

Глава 9

В особо экстремальных ситуациях люди ведут себя по-разному: кто-то поддаётся панике и начинает истерить; кто-то замирает в ступоре; а кто-то собирается и начинает действовать логично и чётко, хоть и не всегда его логика, а следственно, и действия, бывают верными. Я, к счастью, отношусь к последним.

Я приложил руку к шее Резкого – пульс есть, хоть и совсем слабый. Он пока жив! Освободив Резкого от остатков разгрузки, я, как смог, осмотрел его раны. Топтун сильно располосовал его когтями – глубокие борозды от груди до середины живота сильно кровоточат, но это в общем-то, не так страшно. А вот рана на левой части груди выглядит очень скверно: из продолговатой дыры с рваными краями видны обломки рёбер и разорванное лёгкое, и крови из неё почти не идёт, а это значит, что кровь уходит куда-то внутрь.

Маньяк прекратил вымещать злость на уже не подающем признаков жизни теле топтуна, выматерился и зло сплюнул. Я понял, что парень успокоился, и окликнул его:

- Маньяк, иди сюда! Ты в медицине лучше шаришь, посмотри Резкого.

- Он жив?!

- Да, но мне кажется, что это ненадолго, если ничего не сделать.

Только глянув на Резкого, Маньяк скинул рюкзак, достал свою походную аптечку, протёр руки каким-то составом с едким химическим запахом и принялся хлопотать над пациентом, что-то бормоча себе под нос.

Я не стал наблюдать за действиями Маньяка – он, похоже, знает, что делает. Вместо этого взял на изготовку свой карабин и принялся контролировать окрестности. Прибежавшие на выстрелы бегуны, видимо, собрались со всех окрестностей, а вот топтун и лотерейщик, наверное, шарахались по частной застройке, поэтому стоящие у входа в магазин медляки на них и не среагировали – слишком далеко те были. Но гарантий того, что в этой частной застройке ещё кто-нибудь не бродит, нет, так что надо держать ухо востро.

Но ведь какие сообразительные твари: прибежали, ни сразу ломиться к потенциальной еде не начали – как-то оценили, что бегуны нас не возьмут, ни потом на рожон не полезли – догадались засаду устроить. И засада, надо сказать, грамотная: и от входа укрылись, и атаковали с разных сторон! И это топтун и лотерейщик! Эти твари обычно более прямолинейно действуют, да что там, прямо скажем – мозгов хватает только на то, чтобы бегать и жрать! Вот у руберов - у тех мозгов на засады хватает, о таком я не раз слышал, да и видеть приходилось. Хотя будь на месте нашего шибко грамотного топтуна рубер – Резкому точно конец бы настал, да и мне, возможно, тоже. Впрочем, мы с Маньяком одиночного рубера «размотали» бы, наверно...

- Всё, я закончил! – Отвлёк меня от размышлений голос Маньяка. – Что смог сделал, не так уж всё и плохо – я то вообще сперва подумал, что всё, отбегался пацан!

- Думаешь, сам оклемается? Надо где-нибудь залечь и подождать?

- Нет, сам вряд ли, – Маньяк покачал головой и вздохнул. – Снаружи я его подлатал, спека вколол, но крови он потерял много и, похоже, продолжает её терять… есть подозрение, что у него внутреннее кровотечение, и рана слева паршивая - лёгкое порвано. В общем, к знахарю его нести надо, и особо с этим делом тормозить не стоит.

- Понятно... а где здесь ближайший населённый стаб?

- Ближайший - это стаб Химика, но нам он не подойдёт – там только сам Химик и команда его единомышленников обитает. Они, конечно, ребята нормальные, хоть и со своими странностями, и гостям рады будут, но вот знахаря там точно нет.

- А где есть? – И чего это он вообще про это поселение Химика вспомнил, если там знахаря нет?

- В Норе есть, скорее всего, до неё не так далеко, правда, придётся идти через их охотничьи угодья. В Роке точно есть, и путь к нему через лес, но до него добираться дальше.

- Угу… В общем, действуем так: сейчас я прикрываю, ты собираешь трофеи; потом идём в Рок, как до леса доберёмся, надо будет носилки для Резкого сварганить; и ещё неплохо было бы лишний груз где-нибудь на стабе припрятать, я, кажется, видел по дороге «тройник».

Судя по добытым трофеям, наш продуманный топтун оказался и не топтуном вовсе: в его споровом мешке оказалось тринадцать споранов, две горошины и янтарь - такое даже для кусача редкость! Но вот размерами он на кусача не тянул – видимо, всё развитие в мозг ушло. Очень опасная тварь могла бы получиться, хорошо, что мы его карьеру прервали.

Носилки для Резкого нашлись гораздо раньше леса: в соседнем дворе нам попалась карета скорой помощи, где мы и позаимствовали необходимый нам медицинский инвентарь. Правда, Маньяк, тащивший Резкого на руках, как любимую девушку, чтоб не потревожить многочисленные раны (не хватало ещё, чтоб вновь открылось кровотечение), и дальше решил тащить пострадавшего один.

- Я пока сам понесу, – Сказал Маньяк, пристёгивая Резкого найденными в машине специальными ремнями и пристраивая носилки на плечах. – Ты, брат, лучше следи в оба, чтоб к нам не подобрались неожиданно – на запах крови иммунного издалека прибежать могут. До леса дойдём, там уже возьмём вдвоём и рванём к Року, не стесняясь!

На следующие утро Резкий стал выглядеть ещё хуже: губы совсем посинели, смуглый от природы парень не просто побледнел, а стал каким-то серым с синюшным отливом. Короче, что называется, краше в гроб кладут!

- Надо ускориться! – Поджав губы, проговорил непривычно мрачный Маньяк.

Не то чтобы мы до этого «тормозили» - шли быстрым шагом. Несмотря на то, что мы прикопали-таки лишнее барахло на небольшом «тройнике», идти с носилками в руках по пересечённой местности - не такая уж простая задача, а тем более идти быстро. Но мы ускорились. Теперь мы передвигались бегом, лишь иногда переходя на быстрый шаг.

Когда солнце перевалило за полдень, я совсем выбился из сил. И когда мы забежали (забежали, мать его!) на очередной подъём, Маньяк остановился и со словами: «Давай, брат, не раскисай, я пока один потащу», взвалил носилки себе на плечи. И мы снова побежали.

Не остановились мы и с наступлением ночи, благо нам попалась хорошая торная тропа и света звёзд и луны вполне хватало. Лишь когда так похожая на нашу земную луна начала заходить за горизонт, Маньяк свернул к понравившемуся ему дереву и опустил носилки с Резким. Я тут же мешком свалился рядом, пытаясь отдышаться. А когда мне это удалось, принял чуть более удобное положение и провалился в сон.

Маньяк растолкал меня на рассвете:

- Брат, покарауль и пожуй чего-нибудь, а я вздремну немного. Растолкай через полтора часа.

- Хорошо, – Ответил я, садясь на каремате и зевая. Маньяк (ну а кто же ещё), оказывается, перетащил мою спящую тушку на каремат и укрыл спальником, а я даже ничего не почувствовал – так сильно умаялся.

Чтоб снова не закемарить, я занялся хозяйственными делами: вскипятил на горелке оставшуюся у нас воду, заварил крепкого чая, не отказал себе в удовольствии подогреть и тушёнку – горячая-то она всяко приятнее идёт; развёл живчика, пополнив наши запасы; размялся, разогревая гудящие мышцы, и почувствовал себя намного лучше. А там и полтора часа, отведённые Маньякам для сна, закончились.

Маньяк проснулся на удивление легко – вот он мирно посапывал во сне, а вот уже открыл глаза и встал, бодрый и энергичный, – ничего этого мужика не берёт! Правда, склонившись над Резким, Маньяк снова помрачнел.

- Может ещё спека поставим? – предложил я, протягивая пенал из металлопластика, который в рейдах всегда носил в нагрудном кармане.

- Давай, хуже точно не станет, прошлая доза уже выдохлась.

- Чем быстрее донесём, тем лучше. Так что давай позавтракаем по-быстрому и в путь. Я тут тушняк разогрел и чая заварил, правда, вода вся ушла.

- Не беда! Если всё нормально будет, сегодня доберёмся до Рока.

Глава 10

До Рока мы добрались вечером. Очень, наверное, романтично смотрелось: в ореоле последних лучей заходящего солнца к стенам города приближаются три фигуры, причём одна из них тащит другую на чём-то, напоминавшем ростовой щит, – ну прям витязи возвращаются с полей сражения, неся своего раненого боевого товарища! Ага, и, судя по тому, что они бегут, а не гордо вышагивают, а также по заплетающимся от усталости ногам, люлей витязи на этих полях отгребли неслабо!

Может, именно поэтому постовые у ворот встретили нас дружным ржанием – смешно им, уродам! А вот нам что-то совсем не до смеха: меня лично этот долбаный марафон так вымотал, что слов приличных для описания не находится! В общем, даже не знаю, чего больше хочется: жрать, спать, в душ или вмазать по мерзкой небритой харе, которая тут больше всех веселится? И вид такой довольный, какой бывает только у хорошо отдохнувшей и хорошо выспавшейся сволочи! Стоят зубоскалят, придурки! Люди с раненым на руках из неудачного рейда возвращаются - ну очень смешно!

- Вы откуда такие красивые? – Спросила эта самая довольная харя. Что-то у меня дежавю, кажется, где-то такой момент уже был.

- Вот ты, рядом со мной - так больше не улыбайся! – Скривившись, прорычал в ответ не менее злой, чем я, Маньяк. – С детства лошадей терпеть не могу!

- А я клоунов! – Добавил я, подходя ближе. Долбануть бы даром по всей троице, чтоб унеслись они в далёкие дали!

- Воу-Воу! Какие злые и зубастые-то! Вы откуда такие будете то?

Я уже хотел ответит в духе настроения и тупизны вопроса, но в начинающуюся ссору вступил новый собеседник:

- Спокойно, народ! – сказал вышедший из караулки смутно знакомый мужик, кажется, этот ментат дежурил, когда я в первый раз пришёл в этот стаб. – Это Скил и Маньяк, кажется? И они реально зубастые! Вам, во всяком случае, головы на раз откусят!

- Так и есть, – подтвердил я. – У нас товарищ раненый – кусач порвал. Нам к знахарю срочно надо!

- Понятно… только Сноба, знахаря местного, сейчас нет на месте.

- А когда будет?

- Через несколько дней, он на профилактику трясучки поехал и заодно по своим знахарским делам куда-то завернуть собирался.

- Вот же засада! И чего теперь делать? Мы Резкого уже три дня тащим, и ему только хуже становится! – Вопрос я задал скорее риторический, ни к кому конкретно не обращаясь, но ментат мне ответил:

- Есть ещё Жид, армейский знахарь, но какую он цену заломит… он, вообще-то, не еврей, так что имя само за себя говорит.

- Мда… - я попытался оценить размеры трагедии и сопоставить её с нашими финансами, но потом махнул рукой, деньги – вещь наживная. - Ладно. Выбора у нас всё равно нет. Как его найти, этого Жида?

- Первач, - окликнул ментат одного из бойцов, с которыми мы едва не поцапались, - проводи рейдеров к знахарю.

Жид – так пренебрежительно и грубо называют евреев, подразумевая, что человек скряга и скупердяй. В человеке, к которому нас привели, можно было увидеть изрядную долю азиатской крови, а вот от еврея во внешности ничего не было. Зато в характере тех черт, что обычно приписывают евреям, было с избытком! Я ничего не имею против евреев - просто национальность, а люди бывают самые разные с самыми разными характерами я встречал и евреев-раздолбаев, со всеми вытекающими, и евреев бессеребреников, искренне преданных своему делу – один из моих преподавателей был таким. Но этому знахарю имя подобрали очень правильно – ему так и хотелось в лицо бросить короткое и злое «Жид!»

Цену за лечение он заломил такую, что у нас просто не оказалось такой суммы! И дело не в том, что мы с Маньяком унылые бомжи, просто цена оказалась завышенной… Раз в пять завышенной! Это по моим прикидкам в пять, а Маньяк счел, что во все десять!

В итоге… мы торговались с Жидом, чтоб ему дети к старости в кашу гадили, минут сорок, а Маньяка вообще пришлось удалить из помещения, чтоб он не оторвал знахарю голову. Я бы и сам с удовольствием это сделал, но приходилось терпеть – вариантов-то других нет! И эта сволочь это прекрасно понимает, вот и решил подзаработать на чужой беде. Ну ничего, земля квадратная - за углом встретимся!

Примерно эту же мысль (правда сплошь на матах) озвучил Маньяк, когда я «порадовал» его известием, что денег у нас осталось пара споранов, чтоб живчик развести, а всё остальное, как и почти все патроны, ушло в карман жадного знахаря.

- И чего делать будем? - спросил чуть успокоившийся, он всё ещё злой Маньяк.

Я пожал плечами:

- Этот урод, чтоб ему Гиппократ с трёхвёдерной клизмой приснился, сказал, что Резкий только через пару недель из больницы выйдет, а полностью оживет ещё через неделю.

- Понятно… Но я вообще-то конкретно нас и сейчас имел ввиду.

- А мы сейчас… да что мы? Нам бы сейчас пожрать и поспать, ну и помыться было бы хорошо.

- Это, да! Только денег нам этот урод оставил максимум на ночлег в каком-нибудь клоповнике!

- Пойдём к Меломану, авось не выгонит пару приятелей в трудной ситуации за порог.

На площади у входа в заведение Меломана, толпилась компания рейдеров. Как шесть человек могут образовать толпу на немаленькой площади? Могут! Вполне могут: слишком громко и неприятно говорят, с эдакой «блатной» развязностью с тянущимися гласными и съедаемыми согласными звуками, вроде «сышь, Сява, ты не кипиши, сё нармааля буит»; и смех глумливый, злой, в котором нет ни веселья, ни радости – так, обозначение, что организму, издавшему эти звуки, смешно.

В своём прежнем мире я всегда старался обходить такие компании стороной - не то, чтоб я трусил, но кому нужны лишние проблемы. А в Улье давно перестал обращать на них внимание: всякий рейдер расслабляется на свой вкус; ребята явно пьяненькие и под наркотой - ничего необычного. Правда немного царапнуло то, что вид у них… все в новом камуфляже, какие-то слишком чистенькие и холёные, и смотрят на всё вокруг презрительно, как горожане из двадцать первого века, внезапно оказавшиеся по щиколотку в грязи и навозе деревенской улицы века семнадцатого.

Проходя к двери в бар, я случайно толкнул одного из этой компании своим объёмистым рюкзаком. Не придав этому значения (ну толкнул да толкнул, что такого – не хрен стоять кучей на проходе), я пошёл было дальше, но вслед раздался окрик:

- Эээ, охринели вконец?! – И кто-то с силой дёрнул идущего слева и чуть позади меня Маньяка за клапан рюкзака. Маньяк развернулся, и мужик размерами не меньше самого Маньяка тут же толкнул его в грудь со словами: - С вами люди разговаривают, стра…

Договорить он не успел - Маньяк решил ответить взаимностью и тоже толкнул оппонента в грудь раскрытой ладонью. Вот только от дурной силы Маньяка мужик отлетел на метр и приземлился на задницу. Окружающие отреагировали глумливыми смешками и возгласами:

- Наармуль!

- Ооо! Пошла жара!

- Ну ща вы, чмыри, огребёте! – и к нам стали стягиваться приятели уроненного мужика.

Ну и отлично! Хорошая драка нам с Маньяком сейчас не помешает – выпустим накопившийся за последнее время негатив, накостыляем этим уродам! Почему я уверен, что накостыляем мы, а не нам, ведь соотношение сил три к одному? Я не видел, чтоб кто-то уделял ОФП столько времени, сколько уделяем мы с Маньяком – большинство рейдеров больше полагаются на силу оружия, а Стикс, как я уже не раз говорил, меняет тело человека под его надобности, и за последнее время я стал гораздо сильнее и быстрее, да и, чего греха таить, гораздо агрессивнее, чем раньше. Я уверен, что Маньяк и один бы их уделал, не вспотев, но присоединюсь с удовольствием!

Но моим планам не суждено было сбыться: посаженный Маньяком на задницу мужик вместо того, чтобы ринуться в рукопашную, вскинул из-за плеча автомат и взял на прицел своего обидчика.

- Молись, тварь! – Прохрипел слетевший с катушек рейдер.

Щелчок предохранителя послужил для меня сигналом к атаке – одно дело морды друг другу побить, и совсем другое - хвататься за оружие. Я активировал дар Улья. В последний момент взгляд зацепился за необычные глаза на перекошенном от бешенства лице: один зелёный, другой ярко голубой, почти белый. Если бы ни эти его глаза, мог бы выжить – я собирался просто ударить по фигуре с автоматом в руках и смести угрозу с поверхности земли, а так удар пришёлся конкретно в голову. Осколки костей, ошмётки плоти и кровь направленным фонтаном ударили по направлению от движения моей руки. На секунду все замерли.

Но только на секунду - раздались возмущённые возгласы, тут уже не мордобоем пахнет, дело приняло серьёзный оборот; Маньяк подобрался, наклонив корпус и чуть прижавшись к земле, как кот, готовый к прыжку; я отвёл руку для следующего удара, пытаясь контролировать всех вокруг – кто следующим возьмётся за оружие, тот следующим и умрёт!

- Замерли все!!! Кто двинется, стреляем без предупреждения! – Кровавую бойню остановила подоспевшая охрана стаба. И откуда они взялись так быстро? Впрочем, я этому только рад.

Хвала ментатам! И спасибо судьбе, что в баре оказались вояки из охраны Рока – они хоть и были не на службе, отреагировали на заварушку перед баром оперативно и своевременно. Ментаты быстро разобрались, как дело было, меня и Маньяка отпустили на все четыре стороны, а друзей погибшего рейдера всякий случай оставили «погостить» до утра в застенках органов порядка стаба Рок. Чтобы наркотическое и алкогольное опьянение выветрилось, а то как бы ещё чего-нибудь не натворили.

Хотя за такой исход дела надо ещё и Меломану спасибо сказать: он прибыл в службу охраны Рока, в простонародье «охранку», переговорил с местными начальниками, забрал нас с Маньяком с видом строгого отца семейства, забирающего двух своих малолетних сыновей-хулиганов из полицейского участка, отвёл к себе в кабинет, сел в своё кресло и уставился на нас, как вождь на мировую буржуазию – печально и с укором!

- Что? – Прервал я затянувшуюся паузу. – Я не хотел его убивать…

- Врёшь, Скил! – Перебил меня Меломан, при этом вздохнул, и поморщился. – Я ведь тоже ментат, забыл?

- Ну да! Был раздражён и зол! Мы последние три дня сначала дрались, потом бежали на максимальных скоростях, а потом Жид этот всю душу вымотал, тварь, и обчистил до нитки. Мы к тебе шли, а тут эти уроды! Я как щелчок предохранителя услышал – действовал на автомате!

- Вот теперь не врёшь! Правда, такими лаконичными рассказами меня обычно Маньяк радует – может, всё по порядку расскажешь?

Я глубоко вдохнул и выдохнул, успокаиваясь, – уж на кого на кого, но на Меломана точно срываться не стоит, он в наших злоключениях не виноват, да и вообще всегда мне помогал. Нам принесли кофе и коньяка, и под этот замечательный аккомпанемент я и рассказал Меломану всё, что случилось со мной с нашей последней встречи. Рассказ получился долгим, Маньяк даже успел задремать, уронив голову на грудь.

- Дааа, дела, – протянул Меломан. – И у нас тут, в королевстве Датском, не всё спокойно. Ладно, сейчас идите мыться, есть и спать, я на этот счёт уже распорядился, а завтра поговорим и спонсорскую помощь вам кое-какую окажу, вы ведь, насколько я понял, совсем на мели оказались?

- Да, спасибо, Меломан!

- Всё, идите уже!

Ну, мы и пошли…

Глава 11

Существует мнение, что у русских когда встал, тогда и утро, а где утро - там и завтрак. Маньяк как раз придерживается таких правил. Я же считаю, что завтрак - это не просто первый за день, а именно утренний приём пищи, ну а обед – полуденный. Так и вышло, что мы с Меломаном обедали, а Маньяк завтракал.

Вчера, только поев и помывшись, мы тут же рухнули по кроватям и продрыхли до полудня. Даже Маньяк, несмотря на свою нечеловеческую выносливость и силу, изрядно вымотался за последние дни. Что уж говорить обо мне – я чуть не уснул, стоя в душе!

Я бы и ещё поспал, но этот мерзкий тип, которого я по ошибке считал своим другом, сначала до омерзения бодрым голосом принялся орать «вставай, Скил! Уже обед - надо бы чего-нибудь пожрать!», а потом, когда я послал его… ну, будем считать, что… обедать без меня, этот… нехороший человек вытащил меня за ноги из-под одеяла, подвесил в вертикальное положение вниз головой и минуты три вертелся по комнате, не отпуская моих ног! Вертелся, чтобы я не смог поймать его взглядом и огреть своим даром Улья. В общем, неудивительно, что после такой побудки я был злой и занудный! Иначе бы не стал придираться к таким мелочам как кто и когда ест и как это называет – завтрак, обед, да хоть вечерний чай! Мне не жалко!

Как только мы спустились в бар, нас перехватила симпатичная и фигуристая официантка и сказала, что Меломан сказал ей привести нас к нему в кабинет, как только мы проснёмся. Что она, собственно, и сделала: повела нас вверх по лестнице, при этом покачивая передо мной своим очень аппетитным задом. Надо будет узнать у Меломана, работает ли эта девушка только официанткой или… и свободна ли Мила… и… Вот ведь! У нас с Маньяком в кармане на двоих пара споранов осталось, а всё туда же! Да и не был же я раньше настолько озабоченным!

Когда мы вошли, пасмурный, как небо перед грозой, хозяин кабинета лишь окинул нас хмурым взглядом, буркнул официантке, чтобы нам принесли обед, не забыв уточнить, что две порции должны быть нормальными, а третья - тройной, и опять уставился в монитор своего компьютера.

Мы с Маньяком присели на стулья, как провинившиеся школьники в кабинете у директора, и принялись ждать каких-нибудь неприятностей – Меломан был явно не в духе. Но тот, казалось и вовсе про нас забыл, полностью погрузившись в свои дела, а мы предпочитали лишний раз «не отсвечивать» и сидели молча.

Только когда нам принесли еду, Меломан глубоко вздохнул, провел руками по лицу и сказал:

- Так, все! Давайте пообедаем, а про дела потом! А чего это вы такие напряжённые-то сидите?

За едой атмосфера как-то сама собой разрядилась, мы говорили на отвлечённые темы: шутливо переругивались с Маньяком, обсуждали с Меломаном два новых альбома группы Metallica, вышедшие под одним названием, но в разных мирах, и существенно отличающихся друг от друга. Я вообще давно заметил, что, когда тебе ни с того ни с сего грустно и муторно на душе, стоит вкусно и плотно поесть, и тоска отступает! Может, именно поэтому в мире так много людей, страдающих от лишнего веса.

Когда нам принесли заказанные Меломаном коньяк и кофе, он ещё раз глубоко вздохнул, как будто приступая к тяжёлой и наскучившей работе, и сказал:

- Ну что ж, сначала о делах ваших скорбных: вот вам сотня споранов. В качестве гуманитарной помощи, - с этими словами он достал из ящика стола пластиковый пакет с зелёными «виноградинами», кинул его мне и, увидев, что мы собираемся что-то сказать, махнул рукой, - отдадите, когда разбогатеете! Что касается тех «агнцев божьих», на которых вы, варвары из медвежьего угла, вчера набросились - Меломан, видимо, припомнил что-то из вчерашнего допроса рейдеров, с которыми у нас произошёл конфликт, - претензий они к вам не имеют. Они их, конечно, имели: кричали, что это всё беспредел, что вы из-за какого-то недоразумения зверски убили их друга, и вообще все мы тут охренели вконец, но мы с Филином - это начальник службы безопасности Рока, если вы помните…

- Помним, - в голос ответили мы.

- Вот. Мы с Филином объяснили им, как всё это выглядит с нашей - а значит, с правильной - стороны, и эти уроды быстро заткнулись.

- Я так понял, они не местные? – Спросил я, и Меломан утвердительно кивнул. – А кто они и откуда взялись?

- С запада, с караваном пришли из центральных стабов, - со вздохом проговорил Меломан, - у них что-то вроде сафари по диким местам. У нас тут, по их мнению, жуткая дыра и дикость, вот они и ведут себя, как высокие гости из столицы, прибывшие в глухую деревню Гадюково, где до сих пор колесу молятся.

- Понятно! А мы им тут вместо «простите, барин, проходите, барин» - «сам куда прёшь, придурок»!

- Ага. А за неправильное движение и вообще голову оторвали! Причём в буквальном смысле этого слова!

- И как они после такого? Не собрались восвояси возвращаться?

- Нет, собираются в рейд на местную живность поохотиться.

-Хохо! – Рассмеялся Маньяк. – Как бы местные твари на них самих охоту не устроили! Уж очень много в последнее время тут неплохо развитых заражённых стало!

- Вы тоже заметили?

- Да, есть какая-то нездоровая движуха!

- А я вот думаю, - задумчиво проговорил я, – как бы эти «господа» из центральных стабов на нас засаду не устроили. Мы ведь тоже надолго тут не задержимся. Вряд ли они нам так спустили смерть своего товарища, да и с гнильцой люди, по моим ощущениям. – Я вспомнил ныне покойного моими стараниями Бычу. – Чего проще на выходе из стаба устроить на нас засаду и, как только мы отойдём за полосу заграждений, попросту нас пристрелить? Я бы пошёл на превентивные меры и сделал так первым!

- Ооо! Ну это ты перегнул, брат! – Брови Маньяка взлетели вверх. – Валить рейдеров просто из-за подозрений - это как-то слишком…

- Да, Скил, - покачал головой Меломан, - мне эти ребята тоже не нравятся, но убивать их... Пока не за что. Они, конечно, вас не сильно любят, но очень не факт, что могут пойти на такие меры! Во всяком случае, вчера они никак вам мстить не собирались – я спрашивал. А на прямой вопрос они, понятно, мне соврать не могли.

Ну да, с превентивными мерами я, кажись, перегнул! А Меломан тем временем продолжал немного насмешливо:

- И вообще, Скил, я тебя не узнаю – где тот простой и вообще-то добродушный парень? То ты пытаешься борщ у голодного Маньяка отобрать и посылаешь его за яичницей и овсянкой за то, что он решил не обедать, а завтракать; то людей поубивать просто на всякий случай!

- А вот нехрен! – Глубокомысленно заключил я, но сам задумался: в словах Меломана действительно присутствует доля истины – я изменился, стал кем-то другим. И нравится ли мне этот кто-то? А в голове сама собой всплыла будто где-то случайно услышанная, может быть, во сне, фраза: «На тропах зверей не потеряй себя!»

***

Бум! Жёлтый теннисный мячик ударяется о стену и несётся в меня. Я вольтом ухожу от удара. Мяч ударяется о противоположную стену и вновь летит ко мне. Ловлю его взглядом и активирую дар Улья без помощи рук. Следующий заход.

Как только я узнал от Борна, что могу активировать свой дар без размахивания конечностями, просто поймав объект воздействия взглядом и отдав мысленную команду, я решил, что стоит отработать этот приём на практике. Да и над тем, чтобы быстро фиксировать взглядом точку, куда собираешься ударить, стоит поработать, ведь сделать это на быстро движущемся объекте совсем не просто, а большинство заражённых имеют обыкновение двигаться очень быстро в радиусе двадцати метров от меня! И промедление в этих случаях, без всяких преувеличений, смерти подобно!

После обеда у Меломана Маньяк убежал куда-то по каким-то своим делам, а я отправился на тренировочный полигон, где за символическую плату в один споран захватил прилегающий к подземному стрельбищу почти пустой гимнастический зал и, вооружившись теннисным мячиком, приступил к тренировке. Здесь были ещё пара любителей фитнеса, но через пару минут моих занятий они поспешили удалиться, видимо, чтобы не быть позорно убитыми резиновым снарядом, с первой космической скоростью летающим по залу без каких-либо видимых причин, и я остался в гордом одиночестве.

Я тренировался в использовании дара, а заодно и в уклонении от ударов, и между делом продолжал начавшее ещё за обедом самокопание: за последнее время я стал гораздо сильнее, быстрее, увереннее в себе, даже внешний вид изменился – почти двадцать килограммов мышц на мою долговязую фигуру не могли не сказаться положительно на моём внешнем облике, и это мне нравилось; но вместе с тем усилилась и тяга к женскому полу, да что там, откровенно говоря, я стал довольно похотливым! А ещё стал гораздо агрессивней – раньше я и подумать не мог о том, чтобы убить людей просто из-за подозрений в их недобрых намереньях. Ну да, накануне они повели себя как уроды, но это меня не оправдывает – ведь решение их убить пришло не на эмоциях, это был исключительно холодный расчёт. И если бы Меломан и Маньяк меня не осадили, я так бы и поступил!

Последний, впрочем, думаю, долго бы со мной спорить не стал, на всякие девиантные действия Маньяк соглашается с лёгкостью: «Чё-т скучно, Маньяк. Пойдём сарай, что ли, спалим?» - «Нафига?» - «А просто так!» - «А пойдём!».

И вот кем я стану при таких раскладах лет через десять? Я не раз слышал о давно живущих в Улье людях. Которые и не совсем уже люди: они действуют по своей, только им понятной логике и живут по только им понятным законам. Хочу ли я становиться таким же?

От размышлений меня оторвал ворвавшийся в помещение Маньяк:

- Тренируешься? Похвально, похвально! –Сказав это он, не останавливаясь, в длинном прыжке поймал мой спортивный снаряд и ушёл в перекат. Я в ответ лишь вяло кивнул, погружённый в свои мысли. – А ты чего это такой кислый?

Я поделился с другом своими мыслями. Выслушав меня, он воздел взор к небесам, точнее, к потолку, картинно всплеснул руками и сварливым голосом выдал:

- Ну ёкарный же ты бабай! Ты чего, брат, сопли то распустил: хочу ли я, могу ли я, говно ли я?! Насчет вчерашних уродов – вполне разумный вариант их грохнуть! Хоть и жестковатый, но к рассмотрению вполне приемлемый! А насчет твоих изменений – да не бери в голову! Всё в мире меняется, движение - жизнь! Да и что, у тебя есть другие приемлемые варианты?

- Нету! – Вздохнул я.

- Короче, всё! Подбери сопли, мы спешим! Я тут договорился насчет рандеву с Леной и Олей… да, да, именно с той Леной, о которой ты подумал! Ну чё ты замер?! Идём уже!

- Ты что, прямо сейчас договорился встретиться?

- Нет, ближе к вечеру.

- Тогда куда ты меня сейчас тащишь?!

- В парикмахерскую, блин! Ты себя в зеркало видел? Скоро на обезьяну на ветке похож будешь. На плохо выбритую, причём, обезьяну!

Местный цирюльник довольно быстро постриг нас, побрил и освежил одеколоном. Времени ещё хватало, и мы решили выпить кофе и обсудить дальнейшие планы на жизнь.

- В общем, смотри, Маньяк, какие у нас сейчас расклады: Резкого мы потеряли…

- Ну почему потеряли? Мы его дотащили, и он выживет, без сомнений! А в Улье если выживет – значит, и в норму придёт!

- Не спорю! Но когда это будет? Не сидеть же нам в стабе всё это время, кроме того, у нас тут в бюджете дыра образовалась, а других способов эффективной добычи споранов, кроме охоты, у нас нет.

- Это да! - Кивнул Маньяк.

- Что я, собственно, предлагаю: где охотиться, нам особо не принципиально, а разведать, что происходить в стабе с названием Горка, мы можем и сами. Ну, так… в общих чертах – просто придем туда и посмотрим, может, и заметим чего, а по дороге и на заражённых поохотимся.

- А что, нормальный план – возражений и дополнений нет!

***

Как же это приятно - не передвигаться перебежками от укрытия к укрытию, и даже не просто направляться к назначенной цели, а просто неспешно идти куда ноги несут! А тем более идти под руку с красивой девушкой. А со мной под руку шла девушка, которая мне очень и очень нравилась!

Мы встретились в назначенное время рядом с баром Рок и вчетвером отправились гулять по стабу. Я и не знал, что тут есть такие места: парк с выложенными разноцветной плиткой дорожками и чем-то вроде сада камней, площадь с настоящим памятником в полный рост одному из основателей стаба по имени Красный Пёс. Лена рассказала нам, что площадь часто называют площадью Красного или площадь Пса, а иногда и Красной площадью, но больше в шутку – большим размером она не отличалась.

Мы много шутили и смеялись, особенно в этом деле усердствовал Маньяк! Надо отметить, на этот раз мой друг меня приятно удивил тем, что не все его шутки отличаются повышенной эргономичностью и имеют явный запах солдатских портянок – может, когда хочет, и нормально шутить. Разговор лился легко, плавно переходя от темы к теме. Коснулись и темы отношений между мужчиной и женщиной, и я узнал, что в прошлом мире Лена была психологом и неплохо разбирается в этом вопросе:

- Здесь, в Улье, крепкие союзы между мужчинами и женщинами очень редки, - проговорила Лена немного менторским тоном. Чёрт! Какой же красивый у неё голос! – И не только из-за демографического перекоса в сторону мужчин, просто крепкие отношения, как правило, предполагают создание семьи, а семья, в свою очередь, рождение детей, а с этим в Улье большая проблема.

Тут Маньяк нарочито печально и громко вздохнул и красиво увёл разговор с печальной темы:

- Эх! А в моей жизни тоже была большая любовь и серьёзные отношения! Я даже всерьёз собирался жениться!

- И что же потом случилось? – Спросила Ольга.

- Жестокая судьба разлучила нас! Родители начали водить её в другой детский сад!

Солнце плавно опустилось за горизонт, стало прохладно, и Маньяк жестом фокусника извлёк из небольшого рюкзака, который он полдня носил за плечами, четыре кружки и термос с глинтвейном – похоже, у этого товарища всё продумано заранее! Ну или ему в планировании помогла одна темноволосая особа, с ехидным прищуром следившая за его действиями и, кажется, нисколько не удивившаяся такой предусмотрительности. В общем, прогулка удалась на славу, а дальше стало ещё лучше, и в её финале я оказался с Леной у неё дома. Более того, в постели с ней!

Милая и тихая девушка с фигурой греческой богини, красивым лицом и восхитительными глазами в постели оказалась просто пламя! Как искренне, с каким жаром и страстью она отдавалась мне, просто не описать словами! Ну, в первый раз с жаром и страстью… а второй с наслаждением и нежностью. Надо ли говорить, что уснул я абсолютно, просто до неприличия, счастливым!

Глава 12

Раннее, очень раннее летнее утро, четыре-пять утра, когда уже рассвело, но солнце ещё не показалось из-за горизонта. Есть в этом времени что-то особенное, какая-то своя магия. Вокруг прохлада, свежесть и тишина… Слышно как шелестит под ногами поросшая коротенькой травкой тропа, слышны редкие пронзительные голоса птиц – и эти звуки не разрушают, а лишь усиливают ощущения тишины.

Сейчас я был даже рад тому, что Маньяк вытащил меня из постели ни свет ни заря. И это из постели, в которой я был с любимой девушкой! Ну ладно, с любимой – это, может быть, громко сказано, но по крайней мере с девушкой, которая мне очень и очень нравилась! Но вот чтоб пройтись так по утренней тишине и прохладе… В общем, оно того стоило!

Нет, конечно, если бы мы не решили ещё вчера, что сегодня с утра уходим из стаба – хрен бы я попёрся утренней тишиной и прохладой наслаждаться! Но уж если всё решено – нет смысла оттягивать момент. Тут мои взгляды полностью совпадают со взглядами моего друга Маньяка: не решил – думай, прикидывай и решай; а уж если решил – делай, не затягивай!

Обычно Маньяк будит меня громкими, до омерзенья бодрыми воплями и чуть-ли не пинками под рёбра – эффективно, не спорю, но очень неприятно. А сегодня я проснулся от того, что кто-то аккуратно теребит меня за высунувшуюся из-под одеяла ногу – так ещё в том мире теребила меня моя кошка Буська, когда хотела привлечь моё внимание. С трудом разлепив глаза, я удивлённо уставился на присевшего у кровати на корточки Маньяка и уже хотел было спросить, какого чёрта он делает и как, собственно, он вообще сюда попал, но Маньяк приложил палец к губам, указывая взглядом на мирно посапывающую рядом со мной Лену, а потом кивнул в сторону открытого окна – ну да, второй этаж, Маньяк сюда ни то что забраться, а даже просто запрыгнуть смог бы.

Пока я всё это осознавал, успел окончательно проснуться и оценить и правоту своего друга, и его деликатность. А что, с него бы сталось вломиться в Ленину комнату с шумом и воплями вроде «вставайте, лежебоки, успеете ещё отоспаться, у нас впереди вечность!!!», ну или что-то вроде того…Ан нет! Умеет, молодчик, проявить чувство такта. Умеет… когда хочет!

Пока я выбирался из объятий своей девушки, она всё же проснулась, хотя это даже к лучшему – не мог же я исчезнуть, не попрощавшись.

- Скил, - сонным и чуть хрипловатым голосом спросила Лена, - ты уже уходишь?

- Да, солнышко, мне пора, – Я поцеловал её в губы. – Помнишь, я вчера говорил, что мы сегодня в рейд собираемся?

- Да, помню, – кивнула Лена, приподнимаясь, чтоб ещё раз меня поцеловать. – Ты только возвращайся обязательно, Скил, я буду тебя ждать.

При этих словах в груди что-то сладко защемило, а чуть подпорченное ранней побудкой настроение взлетело до небес!

К «свинскому» посёлку мы подошли, когда злое солнышко Стикса уже взошло, но припекать по-настоящему ещё не начало. С тех пор, как мы с Маньяком в прошлый раз приходили сюда за двухколёсным транспортом на мускульной тяге, здесь вроде ничего не изменилось – всё тот же пасторальный пейзаж, спокойный благополучный посёлок. Но что-то меня настораживало.

- Скил! Долго ты ещё планируешь тут «настороженный арёль в гнэздэ» изображать?! – Коверкая слова, осведомился Маньяк, сидящий на соседней ветке раскидистого тополя, куда мы забрались для лучшего обзора.

- А что тебе не нравится? Хорошая позиция для наблюдения – нас не видно в листиках, а у нас обзор отличный! – Возразил я, не отрывая глаз от окуляров бинокля.

- Да отличная позиция! Но чего мы тут сидим-то, осмотрелись же уже, нету никого?

- Точно! Нету никого! – Я понял, что мне не нравилось в происходящем. – Вот это мне и не нравится!

- А ты ожидал делегацию по встрече с оркестром и пышногрудой дояркой с караваем и солонкой на перевес?

- Нет, не ко времени! – великодушно отказался я от оркестра и доярок и пояснил свои опасения. – Просто мне рассказывали, что местные свинки не очень-то любят путешествовать: корма им тут хватает, с перезагрузкой много биомассы прилетает – всё же целая свиноферма, да и частные приусадебные хозяйства, считай, у каждого есть. В общем, свинки только на перезагрузку в соседние кластеры уходят, а так им и тут хорошо.

- Ну, да я тоже что-то такое слышал.

- Вот! А нам сейчас с нашей позиции половина посёлка видна, если не больше, и мы никого еще видели, и шума никакого не слышно, даже птички не поют.

- Ну это ты просто пока на ухо туговат – воробьи там дальше чирикают…

- Не суть! – Отмахнулся я. – Тут нет никого! И это меня напрягает, потому что это странно.

- Все ушли на фронт… - пожал плечами Маньяк.

- Если бы мы этот «фронт» слышали, ну в смысле то, что могло привлечь местных заражённых, я бы и слова ни сказал! А сейчас вероятнее, что пришёл кто-то большой и всех подъел, а тут мы такие наивные и вкусные!

- Ну и что-делать-то будем, свалим отсюда по-тихой? Не сидеть же теперь тут до вечера.

- Эх! На «лисапеде» всё же хочется покататься! – Покривился я. – Давай сходим за транспортом, только очень тихо и огородами – авось пронесёт!

Я не очень долго живу в Улье, но и новичком меня не назовёшь. Я успел неплохо «прокачать» как свой дар, так и своё тело. По физическим параметрам до Маньяка мне ещё далеко, но в прошлом мире мне такое и не снилось – сейчас я вполне могу конкурировать как со звёздами паркура, так и с чемпионами кроссфита. А уж мой прокаченный дар Улья - это вообще что-то с чем-то! Подумать только, сейчас я могу практически взглядом пробить дыру в голове не самой слабой твари (колючий взгляд – ничего не скажешь), а тех, что попроще, так и вообще сбить с ног целую стаю, если, конечно, они встанут поплотней.

Но головокружения от успехов у меня не случилось - всё это не повод расслабляться и чувствовать себя на стандартных кластерах в безопасности. Да, мой развитый дар даже мне самому кажется крутым - и он, надо отметить, не с неба мне таким свалился, я развивал его как мог, а уж со стороны такое умение и вовсе кажется «имбой» - известно ведь, что у соседа в саду яблоки всегда кажутся и вкуснее, и крупнее. Я, кстати, выяснил у Маньяка, что он имел в виду, когда называл умение Щита «имбой», точнее, что такое эта самая «имба»: оказалось, это геймерский термин, означающий что-либо (способность или предмет, или что-то в подобном роде), нарушающее игровой баланс – этакий меч-кладенец, или пресловутая кнопка «убить всех», в общем.

Так вот, умение моё отнюдь не является «имбой»: сейчас я могу атаковать лотерейщика в лоб, и это не фигурально выражаясь, а именно пробить толстую лобную кость уже начавшего изменяться и гораздо более крепкого, чем человек, заражённого; а вот того же кусача… сильно сомневаюсь – во всяком случае, проверять, рискуя быть сходу сметённым тварью, не стану; ну а с рубером даже пытаться не стоит – ему мой дар сможет пробить только затылок, хуже защищённый из-за находящегося там нароста спорового мешка, а его нужно ещё заставить этим затылком к себе развернуться. Но главная слабость моего дара даже не в этом – ограниченный радиус действия в двадцать метров, вот что плохо! Когда мы охотимся на заражённых или хотя бы заранее знаем об их приближении, можно худо-бедно оценить противника и спланировать рисунок предстоящего боя – как можно использовать рельеф, как на нас будут нападать и куда мы будем от этих атак уходить. Не зря же мы ценой многочисленных ссадин, ушибов и вёдер пота отрабатывали на тренировках всяческие отскоки, перекаты и прочие кульбиты. А вот если серьёзный заражённый начнёт охоту на нас, тут расклад может получиться совсем другим – один прыжок того же рубера из засады, и я скорее всего даже матюгнуться не успею, и дар мне никак не поможет.

Поэтому, предполагая, что местные обитатели не отправились все дружно на какую-то экскурсию, а были съедены кем-то большим и сильным, к дому зажиточных поселян, где хранились велосипеды, мы пробирались с максимальной осторожностью. А получив желаемое, не рискнули выходить на дорогу и пробирались всё так же огородами, таща велосипеды на себе. И лишь покинув пределы подозрительно спокойного посёлка, мы оседлали наших железных коней и припустили так, как будто за нами уже гнался тот гипотетический монстр, который всех тут подъел!

Глава 13

Глухие и спокойные лесные кластеры, окружавшие Рок, давно закончились, и ехали мы не спеша и молча, чтобы не привлекать внимания и не влететь сдуру в лапы к какой-нибудь хорошо отожравшейся и поумневшей твари. Думали каждый о своём, но при этом не забывали прислушиваться и оглядываться по сторонам: несмотря на то, что за Маньяком, а потом и за мной закрепилась репутация рейдеров обезбашенных, а то и отмороженных на всю голову, осторожность и бдительность - наше всё! По-другому в Улье долго не живут.

Маршрут, который мы для себя наметили, пролегает мимо кластера с небольшим городом, или, что вернее, с частью города крупного, далее наш путь лежит через поля и пустыри. Стикс, в свойственной для него манере, пристыковал подобное к подобному: на одном кластере пустыри городских окраин, на другом - сельскохозяйственные угодья. А что? Там нет деревьев, и тут нет деревьев – значит, похожи! Так и вышло, что пасторальный пейзаж здесь резко переходил в урбанистический. Зелёное с желтеющими макушками поле выгодно контрастировало с серыми бетонными коробками многоэтажек, и над этим всем высокое небо с редкими белыми барашками облаков, бока которых позлатило начавшее свой спуск к горизонту солнце. Если бы я был художником, обязательно запечатлел бы эту картину на холсте. Но я рейдер, и думать мне надо о вещах более приземлённых, например, о том, где разжиться чем-нибудь ценным и как при этом остаться в живых… Особенно о том, как остаться в живых! Поэтому я негромко окликнул едущего впереди Маньяка:

- Давай к тем кустам – надо уточнить дальнейшие планы.

- Угу, – кивнул Маньяк и свернул к густому кустарнику у обочины.

- Так! На повестке у нас один вопрос: как двигаемся дальше? Судя по поим записям, - я достал из рюкзака изрядно потрёпанную тетрадь, которая являлась моим дневником и одновременно записной книжкой, - у нас дальше поля. Ага, верно, не заблудились… Полей много, через них идёт вполне нормальная дорога, но на ней мы будем как на ладони. Можно обойти по лесам-кустам, но крюк выйдет приличный.

- Может, ну их нафиг, поля-кусты твои? – Скривился Маньяк.

- Это не я их насажал, чегой-то они мои?

- Продираться по ним, - продолжил Маньяк, пропустив мимо ушей вопрос о принадлежности кустов, - это мы день, а то и два, потеряем, сколько там мы будем на велосипедах ехать, а сколько они на нас, это одному Стиксу известно.

- Мда, по кустам с велом на горбу мне тоже лазить не хочется. Ладно, давай напрямик рванём – там нас, конечно, хорошо видно будет, зато и нам будет всё видно, а на колёсах, если что, шанс оторваться будет.

- Или отбиться, – кивнул Маньяк.

- С этим решили! Тогда ещё вопрос: дело к вечеру идёт, если прямо сейчас поедем, ночевать придётся в чистом поле, а если завтра с утра двинуть – за день точно проехать успеем.

- Так себе вариант посреди поля спать, – вновь скорчил кислую мину Маньяк. – Лучше уж с утра.

- Тогда сегодня предлагаю наведаться в этот городок, пополнить запасы воды и еды. Он, кстати, судя по записям, три дня после перезагрузки, но тут уж что рядом с ним, что в нём – одинаково небезопасно.

- Да ладно, - махнул рукой Маньяк, – захаваемся в какой-нибудь подвал глухой или на крышу.

На подъезде к городу раздался сухой треск пары коротких автоматных очередей, и я не сдержал приглушённых ругательств, но всё затихло. На разборки рейдеров не очень похоже – там, как правило, если уж до стрельбы доходит, то уже двумя очередями не обходится! Может, кто из свежих, попавших в Улей с этой перезагрузкой, развлекается. По крайней мере, хочется в это верить. Да, так, скорее всего, и есть. Но не успел я облегчённо выдохнуть, как из-за здания бензозаправки в двадцать метрах от нас выбежала весёлая компания: лотерейщик, судя по остаткам одежды и нечеловеческим габаритам, и два топтуна – их подпрыгивающую походку и стук костяных пяток по асфальт ни с чем не спутаешь.

Твари за заправкой, судя по перемазанным в крови мордам, кого-то жрали, но звук выстрелов показался им более перспективным, и они рванули туда - наверное, кушали кого-то не слишком вкусного, своего менее удачливого собрата, например. Нас они пока не замечали, и мы замерли на месте, стараясь слиться с рельефом – авось и пронесёт.

Авось на этот раз не пронёс: один из топтунов на бегу постоянно вертел башкой, украшенной длинными, хоть и редкими космами ещё не до конца выпавших волос (возможно, раньше это была прекрасная дама или хаерастый парень), и наша попытка замереть и слиться с рельефом (ага, спрятались два амбала на велосипедах посередь пустой дороги) с треском провалилась. Возможно, у этого заражённого слух оказался чуть лучше, чем у остальных, и его насторожили мои высказанные под нос ругательства (надо отвыкать ругаться вслух), а может просто оказался умнее остальных. В общем, топтун заметил нас, резко затормозил и утробно заурчал, а спустя секунду к нему присоединились и его компаньоны, и все они ломанулись в нашу сторону!

Зараженные рванули к нам, а я рванул от них и в сторону от города, Маньяк без разговоров последовал за мной. Два топтуна и лотерейщик - это далеко не самый низ пищевой цепочки заражённых, но никакого страха я не испытывал: справимся без проблем и без стрельбы, на такие случаи схема у нас с Маньяком отработана. А в сторону решил отъехать, чтобы отвести наши будущие трофеи от заправки и города, ведь их урчание — это сигнал «кушать подано», вдруг из города на него ещё кто прибежит, или за заправкой кто-нибудь посерьёзней решил от трапезы не отрываться? Тогда у нас будет больше пространства для манёвра, и смыться, в случае чего, шансов больше.

Новых действующих лиц, вопреки моим опасениям, не добавилось, и, проехав метров триста и немного оторвавшись от погони, мы соскочили с велосипедов, скинули рюкзаки и спокойно приготовились к бою.

Когда твари почти добежали до нас, Маньяк с томагавками в руках с видом заправского берсеркера прорычал что-то нечленораздельное и бросился на встречу противнику. Заражённые чуть замешкались от странного поведения еды и перевели все своё внимание на Маньяка. А тот в низком прыжке, распластавшись параллельно земле и пролетев мимо лотерейщика, угостил того ударом томагавка в колено и ушёл в перекат за спинами заражённых. Большого урона он этим, конечно, не нанёс, но сделал всё, что надо – отвлёк внимание на себя, да ещё и развернул тварей ко мне плохо защищёнными затылками. Как говорится: война – фигня, главное - манёвры!

Удар! И один топтун вспахивает мордой землю. Секунда на перезарядку дара - и другой валится с пробитым черепом и принимается выделывать ногами замысловатые кренделя, отплясывая обычный для заражённых посмертный танец. Маньяк подныривает под размашистый удар частично растерявшего резвость лотерейщика, шаг вперёд, разворот - и его топор с хрустом проламывает затылок последнего противника!

***

В городе мы закинули велосипеды на крышу трансформаторной будки (не то чтобы в Улье на каждом шагу попадались велоугонщики, скорее совсем наоборот – тут таких ещё поискать надо, но, как говориться, подальше положишь – поближе возьмёшь), и продолжили путь на своих двоих - манёвренность у пешехода куда как повыше будет, а преимущество в скорости, которое даёт железный конь, в условиях городской застройки и ограниченной видимости и вовсе может сыграть дурную шутку.

Объект, привлёкший наше внимание, выстрелами вскоре обнаружился - им оказалось обнесённое по периметру сетчатым забором двухэтажное здание полицейского участка. Жертвы полицейского беспредела валялись тут же, неподалёку от забаррикадированного входа. Вероятная картина происходящего начала прорисовываться: выжившие после начала зомби-апокалипсиса люди, иммунные или ещё не переродившиеся, логично решили обзавестись оружием, захватили местный полицейский участок и забаррикадировались в нём, не забыв закрыть и пристегнуть толстой цепью ворота, так сказать, внешнего периметра, состоявшего из высокого сетчатого забора, и сидят постреливают из укреплённых позиций по разным ловкачам, сумевшим преодолеть первую преграду. Переродившееся население тоже собралось к зданию органов правопорядка в количестве не менее сотни рыл и теперь бродило вдоль ограждения, регулярно проверяя забор и ворота на прочность. Мы же с Маньяком в данный момент наблюдали за происходящим с балкона четвёртого этажа стоящей рядом девятиэтажки.

- Ну что, надо бы нанести визит вежливости осаждённым, – предложил Маньяк.

- Надо, - кивнул я, - но сначала надо обозначиться и договориться, а то как бы они с перепугу в нас стрелять не начали.

Присев за бетонное ограждение балкона, чтоб не отсвечивать на виду, мы начали переговоры:

-Эгей! В теремке! – Проорал Маньяк так громко, что с ближайших крыш взлетели перепуганные голуби. У меня аж ухо, повернутое в его сторону, заложило. Я скорчил Маньяку страшную рожу и покрутил пальцем у виска. Парень виновато ойкнул (похоже и сам не ожидал, что получится так громко) и продолжил чуть тише: - Гостей принимаете?!

Пару минут ответа не было, а потом из здания донеслось:

- Принимаем, если вы людей не едите! Только мы мертвяков от ворот отогнать не сможем!

- Не волнуйтесь, мы сами справимся. Вы, главное, с перепугу, стрелять не начните!

- Хорошо! Не будем стрелять.

Пробежка от угла дома к закрытым воротам участка. С десятиметровой дистанции удар даром Улья по массе медляков, которые со всей доступной им скоростью спешат к нам, и передние ряды слабых заражённых сбивают задних, все неуклюже пытаются подняться, мешая друг другу. Огибаем получившуюся кучу-малу, бежим дальше к воротам. Маньяк пинком в корпус походя отправляет в недолгий полёт ещё одного медляка, не попавшего под раздачу. Прыжок на ворота, подъём с переворотом, несмотря на рюкзак за спиной, даётся без особого напряжения – тренировки дают о себе знать, и вот мы уже внутри ограды, ещё секунда - и у входа в зданье. Внутри слышится возня растаскиваемой баррикады, за сеткой забора беснуются обиженные нашим плохим поведением заражённые. Наконец дверь открывается, в проёме показывается неформального вида парень с длинными волосами, собранными в хвост, и массивной серьгой в ухе. Машет нам рукой, чтобы мы заходили. Мы заходим… и нас берут на прицел сразу трёх автоматов!

Глава 14

- Воу-воу! Полегче! – Маньяк поднял руки на уровень груди открытыми ладонями вперёд в жесте «типа сдаюсь», ухмыльнулся и проговорил сильно растягивая гласные: - Смотри-и, Скил, ка-акие воинственные мужчины!

Очередная выходка Маньяка в стиле плохого клоуна явно была затеяна с целью занизить нашу потенциальную опасность в глазах перепуганных людей. Правда вместе с опасностью Маньяк и свой авторитет занизит неслабо, но это его, по-видимому, совсем не беспокоило. Да и поднять авторитет в глазах новичков в случае чего для него проблем не составит – погнёт лом там… или каску съест.

А на прицеле нас держали именно новички:

Первый - не старый ещё, но полностью седой мужик. Одет в гражданское (кроссовки, джинсы, свитер с высоким горлом), но оружие держит уверенно, смотрит на нас с интересом и опаской. С ним, я думаю, можно будет договориться без особых проблем.

Второй - молодой парень в полицейской форме с нашивками сержанта. Ствол «ксюхи» в его руках хоть и направлен в нашу сторону, но намерения стрелять у парня, похоже, изначально не было, он вообще, казалось, забыл, что держит в руках. На нас смотрит с нескрываемым изумлением, что в общем-то понятно: выглядим мы с Маньяком как воины-десантники с картинок – здоровенные, в камуфляже и лёгких бронежилетах, выражение лиц бравое и придурковатое. В общем, с этим персонажем тоже проблем возникнуть не должно.

А вот третий взявший нас на прицел мужик вызывал у меня опасения: форменный китель с погонами подполковника не имел никаких шансов застегнуться на объёмистом брюхе, но в остальном сидел на толстяке вполне нормально. То есть одежда явно принадлежит тому, на кого она в данный момент надета, а значит, передо мной высокое начальство и все здесь должны его слушаться. А вот взгляд у начальства мутный и злобный, и уставился он на нас так, будто в самый разгар мужской посиделки неожиданно появились сразу две его горячо «любимые» тещи. И дыхание у подполковника с хрипами и каким-то бульканьем – скорее всего, не повезло с иммунитетом, перерождается мужик. Не пальнул бы в нас на остатках угасающего разума.

Ещё в помещении присутствовали субтильного сложения девушка, которая сидела у стены и пыталась поудобнее пристроить замотанную бинтами левую руку, делать это ей было неудобно – руки и ноги раненой сковывали наручники; и дородная тётка лет пятидесяти, одетая во что-то среднее между халатом и платьем и вооружённая грандиозных размеров половником.

- Руки вверх! – последовала команда от «подпола».

- Спокойно, народ! Мы пришли с миром, - ответил я, и не подумав выполнять приказ. Вместо этого чуть расфокусировал взгляд, чтоб охватить им больший радиус и в случае чего отправить всю вооружённую компанию в недолгий полёт к ближайшей стене с помощью дара Улья.

- Вы кто такие?! Руки в верх подняли, кому сказано! – Проорал всё тот же подполковник. Сержант под начальственными криками вспомнил, что в руках у него оружие и он тут, так сказать, при исполнении, а не погулять вышел, приосанился, посерьёзнел и уверенней взял нас на прицел. А вот мужик в гражданском с явными сомнениями посматривал то на нас, то на закусивших удила стражей порядка. Он среди собравшихся, похоже, самый адекватный – если с кем-нибудь и договариваться, то с ним!

А ситуация, между тем, складывается не самая приятная: мы торчим в дверном проёме, на виду у толпы заражённых, которые при виде сбежавшего ужина бесновались и активно пытались протаранить сетчатое заграждение. Они и раньше пытались прорваться к зданию, но, когда они не видели «вкусных человеков» прямо перед собой, эти попытки были вялыми и одиночными – так, ходили вокруг толпой, и время от времени кто-нибудь из них кидался на забор, теперь же эти попытки приобрели массовый характер. Твари тупые и не организованные, и потому преграда пока выдерживала натиск, но у всего есть предел прочности, да и просто по случайности навалятся разом на одну секцию тел двадцать и продавят. Не то чтоб толпа низших заражённых представляла для нас серьёзную угрозу: мы от медляков и немногочисленных бегунов просто сбежим, да и перебить сможем, если потребуется, растянем эту толпу, чтоб массой не завалили, а дальше дело техники. Вот только проку с этой героической битвы… пара споранов, и то если повезёт.

А с другой стороны у нас ничего не понимающие и агрессивно настроенные новички. Точнее, агрессивно настроен только подполковник, у которого заметно «подтекает крыша», если бы не он, контакт, я думаю, был бы уже налажен. В общем, нужно ставить вопрос ребром!

- Значит так! – Я добавил в голос металла. – У нас есть информация о происходящем вокруг, которая вам, я так думаю, жизненно необходима! Сейчас у нас есть два варианта развития событий. Первый: вы отводите стволы в сторону, заметьте, я не требую сложить оружие или убрать стволы за спину – просто не тыкайте ими в нас! Потом мы закрываем двери, чтобы убраться с глаз заражённых, и продолжаем общение. Второй: мы уходим своей дорогой, а вы остаётесь со своими проблемами.

- Руки вверх подняли! Стрелять буду! – Опять завёл свою «шарманку» подполковник.

Но его перебил седой мужик в гражданском:

- Саныч! - окликнул он подполковника, кладя руку на его ствол. – Парень дело говорит – три дня уже ни связи, ни помощи, они, возможно, наша единственная возможность понять, что случилось, и выжить.

Означенный Саныч сперва уставился на своего рассудительного товарища волком, как будто не сразу узнал своего, но потом как-то рассеянно моргнул, покивал, а потом и вовсе повесил «ксюху» за плечо, сел на стоящий неподалёку стул и прижал ладони к вискам. Седой посмотрел на это, вздохнул и обратился к нам:

- Я Виктор, следователь местного убойного отдела, это Саныч, - кивок в сторону подполковника, - мой непосредственный начальник; Ваня – сержант ППСник; есть ещё Егор – в том же чине, он сейчас наверху, за подступами наблюдает; тётя Соня – наша кормилица; Витёк и Света – гражданские из выживших.

- Я Скил, а это Маньяк – мы вольные рейдеры. У вас сейчас много вопросов – на многие из низ есть ответы здесь. – Я прошёл в центр помещения и скинул из-за спины рюкзак, в клапане которого я носил десяток специальных брошюр для новичков, такие печатали в большинстве крупных стабов, в том числе и в Роке. – Сначала прочтите эти брошюры, - я отдал всю стопку Виктору, - а потом мы с Маньяком постараемся ответить на оставшиеся у вам вопросы.

Когда все ознакомились с содержимым брошюр, Витёк задумчиво потеребил массивное кольцо в ухе и встрепенулся:

- Я пойду Егору отнесу, - помахал он перед собой брошюрой, - и сменю его.

А этот Витёк, надо отметить, перспективный кадр: несмотря на субтильность телосложения, которую не смог скрыть даже просторный балахон с эмблемой группы «Iron Maiden» на спине, сумел не только выжить, но и оружием обзавёлся – за поясом торчит металлическая бита, в руках спортивный арбалет, к которому имеется колчан с болтами. Колчан, кстати, неформал закрепил ремнями за спиной так, что оперенье болтов выглядывает из-за левого плеча, что в сочетании с длинными волосами смотрится очень антуражно – чувствую, зваться ему в дальнейшем Эльфом! Если выживет, конечно. Хотя нет – скорее всё же Нефором!

Витёк скрылся за дверью и через пару секунд оттуда раздалось характерное урчанье. Я было поспешил на помощь пареньку, но Виктор, правильно поняв мой порыв, жестом остановил меня и пояснил:

- Это у нас там в обезьяннике сидят эти… мм… заражённые. Когда все только начиналось, мы как-то пытались контролировать ситуацию, ну и…

- Понятно. – Кивнул я, избавляя Виктора от необходимости объяснить, зачем они насадили заражённых за решётку. – Их нужно убить – снова людьми они не станут, а то урчанье, которое они издают… у заражённых это как сигнал, что они видят еду. Есть мнение, что мы слышим только часть диапазона этого звука, а сигнал передаётся и на другой частоте. В общем, слышат твари его очень далеко – может, именно поэтому их столько и на собиралось к вашему забору.

Виктор поджал губы и покивал в ответ.

- Мы займёмся ими.

Заражённые в обезьяннике (а насовали их в небольшое помещение не меньше пары десятков) встретили нас с Маньяком и сержанта Ивана, как фанаты поп-звёзд встречают своих кумиров: толкая друг друга, столпились к решётке, тянули к нам руки… только вместо восторженных воплей было плотоядное урчанье.

- Ваня, у тебя ключи есть? – Уточнил я у взявшегося сопровождать нас сержанта.

- Ага! – Кивнул сержант.

- Тогда действуем так: я их сейчас уроню, ты быстро откроешь двери, запустишь Маньяка, а он их перебьёт.

- Ага! – Снова кивнут Ваня (хорошо не стал уточнять, как именно я собираюсь ронять заражённых), а Маньяк со зловещим видом достал свои томагавки.

Две минуты - и Ваня с ошарашенным лицом переводит взгляд с меня на лужу, растекающейся по полу крови, потом на Маньяка, вытирающего топоры об одежду убитых заражённых, потом снова на меня.

- Кровь надо будет как-то убрать, – кривлюсь я и направляюсь обратно в холл.

- Привыкай, Ваня! – Маньяк дружески хлопает по плечу обалдевшего от происходящего сержанта. – Se la vie!

Вхожу в холл и обращаю внимание на девушку… Свету, кажется, которая сидит у стены, скованная по рукам и ногам. Сложение у неё спортивное, а не субтильное, как мне сначала показалось – видимо, занималась раньше чем-нибудь, какой-нибудь спортивной гимнастикой, например, может, потому и удалось выжить. Глаза ясные, смотрит на меня с опаской, но вполне осмысленно – признаков того, что она перерождается в тварь, не заметно.

- А девочку вы арестовали из-за того, что её покусали? – Спрашивает проследивший за моим взглядом, Маньяк.

- Да, мы думали, что она тоже может… - отвечает Виктор.

- Не, так зараза Улья не передаётся.

- Да, конечно, сейчас сниму наручники, – кивает Виктор и направляется к Свете.

- А вот у Саныча есть все признаки… - Решаю я поднять неприятную тему, но закончить не успеваю. Саныч встаёт и с урчанием тянет руки к Егору, который спустился и вдумчиво изучает брошюру, не обращая никакого внимания на окружающих.

Концентрирую взгляд на свежем заражённом, собираясь приложить его даром Улья. В этот же момент в висок ему прилетает томагавк - невольно перевожу взгляд на него, и томогавк, получив дополнительный импульс, проламывает голову бывшего подполковника, буквально взрывая её, и пролетает дальше, а содержимое черепной коробки летит на стену! Света от этого зрелища не сдерживает рвотных позывов и опорожняет желудок. В общем, кровь, мозги на стенах, блевотина… только кишок, свисающих с люстры, для полноты картины не хватает!

***

На ночлег мы устроились отдельно от остальных в одном из пустующих кабинетов на втором этаже – им, я полагаю, есть что обсудить без посторонних, а мы с Маньяком, как не крути, своими для них стать ещё не успели.

А перед этим нас плотно накормили сытным и очень вкусным ужином, после которого сонливость навалилась просто непреодолимая! Когда казавшиеся бесконечными расспросы о том, что да как обстоит в новом для новичков (простите за тавтологию) мире, стихли, тётя Соня всплеснула руками и воскликнула:

- Да что же это мы?! Хлопцы, вы ж наверно голодные! – После чего мы были до отвала накормлены.

Провиант добывали Витёк с Егором, совершая вылазки через крышу и пробираясь в стоящую в притирку к зданию полицейского участка высотку. Там они по-тихому «марадёрили» квартиры, оставшиеся без жильцов, а иногда и приканчивая переродившихся хозяев совместным усилиями. Там же они и раздобыли небольшую газовую плитку и запас газа в баллонах для неё. На ней и готовила еду тётя Соня. И готовила она, надо отметить, просто великолепно! Давненько я не ел такой вкусной домашней пищи!

- Чего-о-ох… с новичками делать будем? – Спросил Маньяк, пытаясь подавить зевок. – По-хорошему, надо бы их в стаб доставить.

- Опять в Рок возвращаться, - скривился я. – Эдак мы никогда до этой Горки не доберёмся! Не то чтоб нам туда прям сильно надо – задание-то от Спецуры не у нас, а у Резкого, вроде как, было, и то «вроде как»! Но всё же есть какая-то цель, значит, надо бы её достигнуть.

- Тоже верно!

- А новичков завтра можем проводить до леса, проинструктировать там… план как дойти накидать… должны добраться! А сами своей дорогой двинем! В любом случае, давай подумаем об этом завтра – утро вечера мудренее и всё такое.

- Давай! - Согласился Маньяк.

Разбудил нас близкий треск автоматных очередей. Я как ужаленный подскочил с постели и рванул к окну, Маньяк оказался там даже раньше меня. В свете луны мы увидели, что на территорию участка прорвались два серьёзных заражённых – лотерейщики, не слабее, подробнее рассмотреть освещение не позволяло. Сетчатый забор не стал помехой для не самых слабых тварей, но их заметил часовой, дежуривший тут, на втором этаже. Вот только он не просто поднял тревогу, а открыл беспорядочную стрельбу из своего «укорота». Может, конечно, это и правильно – хороший способ оповестить всех об опасности. Вот только тварям он никакого видимого урона не нанёс, может, и вовсе не попал ни разу, а вот звуки стрельбы в ночной тишине разносились на всю округу, и для меня и Маньяка были как серпом по известному месту! Однако если заражённые прорвутся в здание, пока мы будем спускаться, вполне могут успеть кого-нибудь порвать!

Чтобы не тратить время на беготню по коридорам и спуск по лестнице, я вышиб даром оконное стекло вместе с рамой и проорал:

- Прекратить огонь!!! – Как ни странно, подействовало, и выстрелы стихли.

Маньяк, а следом и я выпрыгнули в окно, благо долго собираться нам не пришлось - на стандартных кластерах мы всегда спали, не раздеваясь, а оружие я и в стабах предпочитал держать под рукой. И вновь раздались выстрелы, на этот раз уже внутри здания.

Пара лотерейщиков не доставила нам больших проблем: на появление новых целей они отреагировали стандартно – заурчали и рванули к нам, ну, точнее, собрались рвануть. Первого я ударил даром Улья, целя в раскрытую пасть – нижнюю часть затылка и часть шеи просто вынесло! На мгновение я увидел сквозь дыру свет луны, потом потерявшая опору голова твари упала на грудь, повиснув на шейных мышцах и сухожильях.

Второй успел сделать пару шагов, а потом Маньяк, буквально размывшись в воздухе, прыжком зашёл за спину заражённого и с разворота нанёс страшный по силе удар своим томагавком, почти полностью перерубив толстую шею твари.

Стихнувшая было в здании стрельба снова началась, но почти сразу прекратилась. Раздался какой-то грохот, потом чей-то ни то вскрик, ни то всхлип. Мы побежали внутрь со всей возможной скоростью, но всё же опоздали – матёрая тварь, может, отожравшийся кусач, может, начинающий рубер, успела натворить бед.

Именно ей были предназначены последние выстрелы, что мы слышали. Лёгкие пули калибра 5.45 хоть и пробили тварь, не успевшую полностью покрыться тяжёлой костяной бронёй, но большого урона ей не нанесли – так, разве что, замедлили.

Я сходу ударил даром Улья в голову – пробить не получилось, да я и не слишком на это рассчитывал. Чтоб удар был более «пробивным», мне нужно сконцентрировать взгляд на кокой-то небольшой точке, а на это нужно время, да и освещение не способствовало – ночь вокруг! Я рассчитывал просто ошеломить, оглушить монстра, чтоб он не кинулся на нас сразу, и мой расчет оказался верным: получив удар по голове, тварь упала на четыре конечности и затрясла башкой. Маньяк такого шанса не упустил и тут же прыгнул через голову твари. Ещё в полёте он развернулся и всадил свои томагавки ей в затылок. Та издала звук - что-то среднее между воем и рыком, встала на задние лапы, а потом рухнула на пол и задёргалась в конвульсиях. Повреждение спорового мешка ни один монстр Стикса пережить не может!

Мы достали фонарики и начали осматривать холл в поисках выживших. Картина произошедшего начала складываться совсем не радостная, надо сказать! Заражённые атаковали участок с разных сторон, может, пришли на запах, может, решили посмотреть, что привлекло сюда толпу медляков – уже не так важно. Их, кстати, не видно – видимо решили убраться подальше от своих развитых собратьев. Лотерейщики проломили забор с одной стороны, наверное, рубер послал их, как отвлекающий манёвр (развитые твари бывают чертовски умны), а сам он чуть позже вломился со стороны входа. Стоящий на посту Витёк заметил лотерейщиков и начал стрелять. Виктор и сержанты спали в небольшом помещении вроде караулки в холле, и чтобы добраться до лестницы на второй этаж, им надо было пройти через холл.

Виктор выбежал первым, и рубер просто смял его о оторвал голову. Сержанты бежали следом и успели открыть огонь, но в тесном помещении их судьба была предрешена. Потом на шум подоспели женщины и рубер занялся ими – от Светы мало что осталось, а тётю Соню он ударил походя. Потом подоспел Витёк – правильно рассудив, что нам он с верха ничем не поможет, да и не нуждаемся мы в помощи, он тоже поспешил на шум и успел выпустить в тварь очередь, но рубер смял и его.

Тётя Соня оказалась единственной, кто был ещё жив. Улар рубера практически разорвал её на две части – такие повреждение даже для старого и опытного иммунного скорее всего оказались бы смертельны, и женщина доживала свои последние секунды. И по какой-то жестокой случайности она была в сознании – в её полных боли глазах читалась просьба, она беззвучно открывала рот, силясь что-то сказать, но воздуха в разрубленных лёгких не было.

Я положил правую ладонь ей на затылок, приподнял голову, потом взял левой за подбородок и резко крутнул в сторону. Мерзкий хруст… и всё кончено… Может это и жестоко, но, когда я повернул голову тёти Сони обратно, мне показалось, что я увидел в её остекленевших глазах благодарность.

Глава 15

Говорят, к хорошему быстро привыкаешь - не совсем согласен с этим утверждением. По моим наблюдениям, человек быстро привыкает ко всему, что ему приходится делать часто и на чём при этом он не концентрирует все своё внимание. Так, например, начинающий водитель, которому постоянно приходится ездить на машине, вскоре начинает включать указатели поворота перед тем как перестроиться или свернуть куда-нибудь, не задумываясь об этом – рефлекторно, по привычке!

На стандартных кластерах я провёл не так уж много времени, а как вольный рейдер и того меньше – по большей части в составе колонны с боевым охранением катался в качестве водилы. Но привычка двигаться от укрытия к укрытию, избегая открытых пространств, буквально въелась в подкорку, и сейчас посреди открытого всем ветрам и взглядам поля чувствовал я себя, мягко говоря, не в своей тарелке! Мозгом я вполне понимал, что видимость вокруг - километр на километр, и не только нас отлично видно, но и мы заметим врага заранее. Но вот паранойя спорила с разумом:

- Вон с той сопки на нас смотрит очень зоркая элита, для неё ведь пару километров не такое уж и расстояние, – нашептывала паранойя.

- Да чего она в лесу забыла-то? Грибы собирает? – Отвечал разум.

- Из деревни какой-нибудь прибежала, за козой гналась! – Снова паранойя.

- За какой ещё, на хер, козой?!

- За резвой!!! Ооочень резвой козой!

- Бред…

- А ещё в лесу снайперы внешников засели! – Не успокаивалась паранойя.

- Ага! На каждой ёлке по снайперу! – отвечал с сарказмом разум. – А на вершине горы на большом кедре так сразу три сидят!

Но несмотря на доводы разума, паранойя не успокаивалась. Да и не спешил я от неё отмахиваться: во-первых, как известно, даже если у вас паранойя, это ещё не значит, что вас никто не преследует; а во-вторых, а если это не паранойя, а предчувствие? Сколько раз я слышал истории о том, как рейдеров внезапно останавливало чувство, что следующий шаг делать ни в коем случае нельзя, и именно этот шаг и отделял их от верной гибели. Так что здесь, в Улье, от своих предчувствий лучше не отмахиваться - дольше проживешь!

Но с другой стороны, если прятаться и останавливаться, как только возникнет ощущение опасности, умрёшь ещё вернее – у нас ведь и на стабах полной безопасности никто гарантировать не может. Так что я принял соломоново решение, а именно: через поля в кусты не ломился, но держался настороже как мог: прислушивался, всматривался и головой вертел на все триста шестьдесят градусов. Ну и на педали налегал со всем возможным усердием, только бы побыстрее убраться с этого чёртового поля! И Маньяк от меня не отставал, так что двигались мы довольно быстро.

Шум двигателей разорвал царившую вокруг тишину, когда до конца поля нам оставалось не более полукилометра. Мы переглянулись и рванули с дороги напрямую в сторону леса, прямо через посадки злаковых. Дорогу, видимо, строили на совесть, и прежде чем положить асфальт, добросовестные строители насыпали хорошую подушку из гравия и… не знаю, чего ещё там положено насыпать. В общем, дорога возвышалась над остальной местностью едва ли не на метр, и просто залечь в траве и, оставшись незамеченными, пропустить колонну машин у нас бы никак не вышло – метр дорога, да ещё минимум полметра машина, преобладающая высота, как ни крути!

Возможно, мы зря переполошились, и это просто честные рейдеры возвращаются с не менее честного мародёрства, как бы парадоксально это не звучало, и никакая опасность с их стороны нам не грозит, но вот при любых других раскладах нам с большой вероятностью хана! Нет, мы, конечно, парни крутые, и уже однажды вдвоём атаковали машину муров, вооружённую тяжёлым пулемётом, но то было в городе и с хорошо продуманной позиции, а вот так, в чистом поле… проще самим застрелиться, чтоб не мучиться! В общем, при плохом раскладе у нас один вариант – как можно скорее укрыться в лесу. К счастью, встреча с вероятными неприятностями произошла не в центре поля, а на краю, до опушки леса тут не так далеко – шансы есть!

Вот только ехать по асфальту или хотя бы по утоптанной грунтовке совсем не то, что по регулярно перепахиваемому полю, да и колосья, хоть и не слишком высокой, неизвестной мне злаковой культуры, тоже скорости совсем не добавляли. Вот ведь как назло – были бы они повыше, можно было бы в них спрятаться, а так и не укроешься, и ехать мешают! Одна надежда, что мы наткнулись на нормальных рейдеров, и они максимум посвистят вслед улепётывающим на максимально возможной скорости чудакам.

Но на этот раз удача, капризная дама, повернулась к нам задом! Тяжелые пули крупнокалиберного пулемёта ударили в стороне и чуть спереди от нас, и тут же раздался звук удара по металлу. Маньяк с матами полетел на землю, а в следующий миг боль рванула левый бок, и я присоединился к другу. Боль не помешала мне сгруппироваться, но по инерции я ещё пару раз перекатился и получил массу неприятных ощущений от встречи раненого бока с земной поверхностью и не сдержал не то стона, не то рыка.

- Скил, тебя зацепило? – Маньяк правильно истолковал вырвавшиеся из моего горла звуки.

- Да, бочину мне продырявили, суки!

- Твари! – Я почувствовал, как Маньяк потянул меня за разгрузку и поволок в сторону с приличной, надо отметить, скоростью. - Давай, брат, держись! Надо валить – мы тут, как на ладони!

Я это прекрасно понимал и как мог помогал движению, отталкиваясь ногами и правой рукой. Поле, на наше счастье, не было идеально ровным, и вскоре мы оказались в неглубокой канаве и продолжили ползти уже хоть в каком-то укрытии. От пуль она нас, правда, не спасёт – уж слишком мелкая, но так нас, по крайней мере, в траве не видно. Вот в такие моменты очень хорошо понимаешь, почему сапёрную лопатку называют не шанцевым, а «шансовым» инструментом – очень хотелось сейчас закопаться поглубже!

По нам, тем временем, больше не стреляли, у противника, видимо, произошла какая-то заминка: кто-то громко, так, что даже с такого расстояния было отлично слышно, материл какого-то Булку, родителей, что произвели на свет это недоразумение, и злодейку-судьбу, что свела вместе владельца голоса с означенным рейдером.

Хорошо, если его матерят за сам факт того, что он начал в нас стрелять, а не только за то, что тратит дорогостоящие боеприпасы для крупнокалиберного пулемёта – это бы говорило, что нам попались более или менее нормальныерейдеры, а не голимые муры. Но надежда – чувство глупое, так что мы и не подумали останавливаться. Угроза для нас никуда не делась, машины, используемые в Улье, отсутствие дороги не остановит – стоит этим агрессивным ребятам поехать за нами, и они возьмут нас тёпленькими.

Добравшись до леса, я залёг за толстую сосну и, скинув с плеча свою винтовку, которая карабин Тигр напоминает только внешне, пристроил её на выступающие из земли корни.

- Скил, ты чего, воевать с ними собрался?! – Изумился Маньяк. – Между понятиями смерть героическая и смерть идиотическая, конечно, тонкая грань, но она все же есть!

- Если они за нами погонятся, - ответил я, стараясь выровнять дыхание, - надо пальнуть пару раз… фух… чтоб не сильно усердствовали… да и дух перевести немного.

- А, ну тоже верно.

Укреплённый решётками из арматуры грузовик с натянутым в кузове тентом, сопровождаемый спереди и сзади двумя пикапами с пулемётами на вертлюгах в кузовах – можно сказать, классика жанра Улья! Гоняться за нами они не стали: может, рейдеры попались не совсем «гнилые», а может, посчитали не целесообразным, но колонна, уничтожив наших «железных коней» и продырявив мне шкуру, просто продолжила движение!

Я испытал облегчение и… как ни странно, обиду: нас не сочли достойными внимания – просто пальнули и поехали дальше! Хвала Стиксу, конечно, что поехали, но ощущать себя незначительной мелочью - не самое приятное чувство. А ещё начала наваливаться сонливость, стало холодно…

- Дальше поехали, уроды! – В голосе Маньяка тоже чувствовалась смесь облегчения и немного разочарования. – Надо рану твою посмотреть, Скил. Эээ, Скил!!! А ну не отрубайся! – Сильные руки перевернули меня на спину. – Вот дерьмо!

Я застонал и скрежетнул зубами, когда Маньяк с бесцеремонностью мясника или опытного хирурга начал копаться у меня в ране. Пара секунд незабываемых ощущений, и я, не разжимая зубов, просипел:

- Сильно всё плохо?

- Кости целы! Так… и кишечник не пострадал. Но клок из тебя вырвало солидный, и кровь почти не бежит, а значит, выбежало её уже немало… Холод и слабость чувствуешь?

- Угу, – промычал я.

- Попей живца! - В губы мне ткнулось горлышко фляги, и я сделал несколько хороших глотков. – Короче, могло быть и хуже, но пару дней тебе лучше не бегать.

Я чуть не заорал в полный голос, сонливость тут же спала, меня пробил пот – Маньяк щедро плеснул живчика прямо в рану!

- Терпи! Сейчас спека поставлю, и можешь отрубаться.

С врачом лучше не спорить, даже если он законченный садист. Особенно если он законченный садист! И через несколько секунд я послушался совета, и моё сознание уплыло в благословенную тьму. Прочь из этого жестокого мира!

Глава 16

Скил 2 Глава 16

Открыв глаза, я не сразу понял, где нахожусь, - надо мной мелькали ветки деревьев, через просветы которых проглядывало голубое небо с редкими барашками облаков, я на чём-то лежал, и ложе моё слегка покачивалось. В глотке пересохло, и шершавый язык царапал небо. Я попытался приподняться и понял, что крепко привязан.

- Эээ… чё за… - просипел я, и откуда-то из-под меня раздался негромкий голос Маньяка:

- Скил, проснулся?

- Ага. – Ложе вместе со мной зашаталось и опустилось на землю.

- Ну и видок у тебя, брат! – Ухмыльнулся Маньяк. – Сейчас отвяжу тебя. Тебе надо живчика попить и поесть. Да я и сам порубать не откажусь!

- Доктор, а зачем вы меня связали, неужели пытался встать и убежать в бессознательном состоянии? – Просипел я, пытаясь пошутить.

- С тебя бы сталось! Но вообще - чтоб ты не свалился в случае чего.

- Долго я в отключке был? – После пары хороших глотков живчика мне сразу полегчало, и я ощутил прямо-таки зверский аппетит.

- Почти сутки.

Маньяк тем временем начал доставать из рюкзака нехитрую снедь: тушёнку, рисовую кашу с мясом, закатанную в такие же банки, и пару буханок хлеба. Разговор на время стих – Маньяк всегда был не дурак пожрать, а на этот раз и я от него не отставал.

- Куда мы сейчас двигаемся? – Насытившись, я устало откинулся на сооружённые из жердей и карематов носилки. Бок ещё ощутимо болел, да и слабость никуда не делась. – И что вообще случилось, пока я спал?

- Отвечаю по порядку, с конца, – сказал Маньяк, смотря на восьмую, ещё не открытую банку тушенки, видимо, прикидывая, съесть её сейчас или оставить до следующего раза. После того, как я вколол тебе двойную дозу спека, ты отключился. Вокруг всё вроде тихо было, так что я сварганил носилки, привязал тебя к ним, чтоб ты не свалился… что ещё? А! Раздел я тебя не с целью каких-нибудь гнусных извращений – я не по этой части, просто твоя одежда вся в крови была, пришлось выкинуть, а тебя в спальник упаковать. – Маньяк коротко хохотнул. – Так что, если что, будешь аки Маугли по джунглям бегать!

- А «железные зубы» мои ты тоже выкинул?

- Нет, оружие твоё я с собой таскаю, и броник выкидывать не стал, только в полиэтилен замотал – штука не дешёвая, его отстирать и залатать можно.

- Хорошо, значит, если что, буду как очень продвинутый Маугли бегать. Вот только интересно, а почему ты вместе с броником и одежду мою в полиэтилен не замотал - ведь и то, и другое отстирывать? – Шутки шутками, а что-то мне не очень хочется в костюме Адама по Улью ходить – на мне ведь даже трусов нет! Хотя надо отдать Маньяку должное, молодец – и меня на себе прёт, и все наши вещи. А я тут ещё выпендриваюсь.

- Хм… об этом я как-то не подумал, - смутился Маньяк. – Ну, броник такой - он же денег стоит, а тряпки вроде так – барахло…

- Ладно, придумаем чего-нибудь. Главное, обувь на месте, – махнул я рукой. – Так, а куда мы идём?

- Это я иду, ты едешь! – Ухмыльнулся Маньяк и продолжил, посерьёзнев: - Тебе ещё дня три как минимум бегать не стоит, а ехать на мне - это для нас обоих не самый безопасный способ передвижения. Мы сейчас уже во владениях Норы, тут есть кластер с посёлком городского типа, думаю там залечь на время.

Я был вновь привязан к носилкам, только руки мне в этот раз Маньяк оставил свободными, да ещё снабдил меня фляжкой с живчиком. Над головой опять мелькали ветки, Маньяк подо мной шёл легко и ровно, и вскоре я снова провалился в сон.

К посёлку мы добрались ближе к вечеру, но сразу в него не пошли. Под раскидистым деревом на опушке леса Маньяк поставил носилки со мной на землю и проговорил:

- Так! Предлагаю такой план! Я сейчас затяну тебя и наше барахло на дерево повыше, ну так, на всякий случай, а сам метнусь на разведку. Проверю обстановку и лёжку заодно нам присмотрю.

- Хорошо. Только как ты меня на дерево закидывать собираешься – сам же говорил, что раны лучше пару дней не беспокоить, мол кровотечение открыться может.

- Не беспокойся, верёвка есть, носилки есть – доставим в лучшем виде!

По-хитрому обвязав носилки верёвкой так, что я оказался упакован, как коробка с тортом, Маньяк привязал конец верёвки к себе, взвалил на себя оба наших рюкзака и в три прыжка заскочил на дерево (не то граб, не то вяз – в моём прошлом мире у нас таких точно не росло), пару минут повозился с рюкзаками, закрепляя их на дереве, а потом быстро, но ровно начал поднимать меня. Не устаю удивляться его силе и ловкости: на дерево запрыгнул так, что увидь это земные обезьяны, рыдали бы от завести; и меня поднимает, просто перебирая верёвку руками! Нет, я бы тоже полиспастов вязать не стал, случись мне затягивать подобным образом Маньяка, но хотя бы верёвку через какой-нибудь сук перекинул, чтоб использовать силу трения, а он просто руками перебирает, как будто поднимает ребёнка лет трёх! А я, между прочим, без малого девяносто кг вешу!

Закрепив носилки на ветках, Маньяк сказал:

- Давай, брат, не скучай, я скоро! Если что, стреляй, кричи, не стесняйся! – Сказав это, он просто спрыгнул на землю и умчался в посёлок.

А я остался размышлять над превратностями судьбы и странностями своего друга. Чувствовать себя беспомощным очень неприятно. И ладно бы ещё лежать в больнице под присмотром симпатичных медсестёр (хотя это я загнул – с симпатичными медсёстрами в Улье всё плохо), но находиться в таком состоянии на стандартном кластере, да ещё и без прикрытия хорошо вооружённого отряда вроде охотников из Норы, с которыми мы вместе охотились на элиту, совсем печально.

Вот тоже странность: я понимаю, что жизнь рейдера одиночки в Улье печальная и, скорее всего, недолгая, если он, конечно, не прокаченный старожил Улья с кучей полезных и развитых даров, способный голыми руками задушить рубера; чтоб выжить в этом мире, нужно к кому-нибудь «прижаться», например, вступить в нормальную команду сталкеров или трейсеров. Я, собственно, так и собирался поступить – пойти в Нору и присоединиться к команде Лешего, они меня звали, но жизнь внесла свои коррективы. Я это понимаю! И Маньяк, проживший в Улье довольно продолжительный срок, не может этого не понимать – у него хоть и бывают странные закидоны, и прикидывается он простаком, но мужик он вполне разумный, а по Улью ходит один. Ну, точнее, теперь мы с ним вдвоём ходим. Может, что-то с его дарами не так – ну там что-то экзотическое, например, если с ним в компании больше трёх человек, к ним элитники со всех сторон сбегаются! Хотя это бред, конечно! Вот и про его дар Улья я всё думаю расспросить (мы всё же друзья, и на такие темы говорить можем вполне свободно), да всё как-то случай удобный не подворачивается.

Маньяк вернулся часа через два. Надо отметить, я даже не успел его увидеть – прошелестела трава на лугу, разделяющем опушку леса и поселок, чуть качнулось дерево и вот он уже рядом – истинный обитатель Улья!

- В посёлке всё тихо! – начал рассказывать Маньяк, спуска меня с дерева. – Одного медляка только пришлось успокоить - я там по дороге в ларёк забежал, она там, видать, закрылась, пока ещё в себе была, а потом выбраться не смогла.

- А ещё зараженные в посёлке есть? – Спросил я, вспомнив о тех случаях, когда всё слишком спокойно, а потом оказывается, что это лишь потому, что всех подъел кто-то крупный.

- Да, видел бегунов несколько стаек. Стоят бедолаги, покачиваются, топора в голову ждут. Но я ж не охотился, я лёжку искал!

- И как, нашёл?

- Будем прикидываться бомжами! Нашёл водопроводную коллекторную – посёлок тут не из бедных, есть и несколько двухэтажек, и коттеджи благоустроенные, видимо, с центральным отоплением и канализацией. В общем, сухо, надёжно и даже пути отхода есть – там в две стороны довольно большие тоннели отходят.

- Ага, я раз по таким тоннелям от элитника сматывался! – припомнил я свои подземные приключения.

- Да ты, я смотрю, бомж со стажем! – Усмехнулся Маньяк. – И как он за тобой… прокапывался, что ли? Элитка ведь в такую щель не влезет!

- Вот и я так подумал! – Вернул я усмешку. – А он, по-моему, и не пытался. Там и наверху было чем заняться: караван снабженцев из Рока, какие-то уроды, на него напавшие… Я тогда на снабженцев работал, меня от основных сил боем отрезало, а тут ещё и твари набежали, вот я и смылся под шумок.

За разговором вполголоса мы добрались до примеченной Маньяком коллекторной. С виду ничем не примечательная заасфальтированная площадка, на которой располагалось сразу четыре массивных железных люка, прикрывающих колодцы.

Тут мне пришлось испытать пару неприятных моментов: поперёк в колодец я, конечно же, не проснусь, поэтому Маньяк обвязал меня под мышками и спускал вертикально, и раненый бок тут же дал о себе знать; да ещё и спуская беспомощного меня, парень, видимо, на что-то отвлёкся и чувствительно приложил меня головой о край колодца.

До этого друг обращался с моей тушкой очень осторожно, и я, не ожидая такой подставы, не сдержал вскрика:

- Ай! Йё!

- О! Сорян! – Извинился Маньяк и тут же усмехнулся: - Ничего, это тебе корону поправить, а то таскаю тут тебя, как падишаха на паланкине! Привыкнешь ещё!

- А что? Собственный ездовой маньяк! Думаю, не каждый падишах себе такой позволить может! – Ответил я, одной рукой зажимая раненый бок, другой потирая ушибленную голову.

-Но-но-но! - Запротестовал Маньяк. – Мне быть ездовым животным образование не позволяет! У меня их, вообще-то, даже два.

- Это какие? – Заинтересовался я.

- Высшее филологическое и среднее медицинское. – Не без гордости заявил Маньяк. – В общем, я фельдшер-лингвист!

- Страх-то какой – и зубы заговорит, и что-нибудь не сильно нужное отрежет!

- Угу, всем бояться! - Маньяк подвинул моё ложе к стенке и закрыл над нами люк – всё погрузилось во мрак. Но вскоре включился налобный фонарик, а ещё один Маньяк повесил на какой-то вентиль.

- Мне тоже дай из рюкзака фонарик, – попросил я.

- Ты куда-то собрался? – Осведомился Маньяк, доставая из клапана моего рюкзака фонарик и протягивая его мне.

- На всякий случай. А вообще, - я прислушался к своему организму, - где у нас в этих апартаментах туалет? Надеюсь, не на верху?

- Ну, я планировал в одном из боковых ходов его сделать… А тебе по- маленькому или но-большому надо?

- По-маленькому.

- Тогда погоди пять минут – я тебе сейчас пластиковую тару организую.

- Да я бы как-нибудь сам… - начал было я, но Маньяк меня перебил:

- Не рекомендую! Как медик. Тебе бы ещё сутки поваляться, ну или хотя бы до завтра. Из тебя хороший кусок печени вырвало! Да и вообще рана солидная получилась. Сверху я всё заклеил, но как бы внутреннего кровотечения не открылось.

- Ладно, уговорил, красноречивый!

- Да и бутылка сейчас лишняя всё равно появится, - продолжал Маньяк. – Картошку мыть надо, еду готовить. Есть-то хочешь?

- Хочу! А картошка-то откуда?

- Да я ж говорил – в ларёк заходил, запасся по мелочи.

Я посветил фонариком в сторону, куда показал Маньяк. Оказалась, по мелочи - это обтяжка пластиковых двухлитровок с водой, ещё две шестилитровые бутыли с ней же, сетка с картошкой и белый пластиковый мешок, из которого что-то выпирало - судя по форме, консервные банки.

- Нормально так «по мелочи»!

- Ага! – Маньяк моего сарказма, кажется, не заметил. – Газа для горелки там, правда, не нашлось, но у нас ещё два баллона по четыреста есть. Ты же, надеюсь, не против супчика? Я вот чего-то жидкого похлебать иногда очень люблю.

Я между тем оглядел наше пристанище. А ничего так, вполне неплохо: вокруг всё сухо, чего от колодца никак не ожидаешь, мусора нет, даже пыли не сказать чтоб очень много (может, Маньяк здесь ещё и прибраться успел?), и проходы довольно просторные – можно почти не пригибаясь ходить.

- А ничего, нормальная берлога! – Озвучил я свои мысли. – Я раньше думал, что трубы просто кладут в траншеи, утепляют и закапывают, а колодцы только в местах каких-нибудь важных узлов делают.

- Да, там, где одна ветка, например, идет к двум домам, так и делают. Трубы закапывают, а над соединением колодец. А вот где от одной большой линии нужно периодически отводить много маленьких – там обычно тоннель делают, так проще всё это хозяйство обслуживать.

- Логично! – Согласился я.

- Я вообще больше чердаки в качестве лёжки использовать люблю, - рассуждал Маньяк, занимаясь картошкой. – Запахи вниз хуже распространяются, да и звуки тоже, если их специально не направлять, а ведь именно по ним нас твари чаще всего и находят. Да и пути отхода всегда под рукой.

«Ну да, под рукой!» - про себя ухмыльнулся я, – «особенно если ты можешь в прыжке своей тушкой шиферную крышу пробить, спрыгнуть с третьего этажа, не отбив пяток, или за минуту спуститься по балконам с девятого!»

А Маньяк продолжал:

- Но всякие подземелья тоже тема! Я, когда только в Улей попал, только благодаря им и выжил!

- Расскажешь? - ухватился я за интересующую меня тему прошлого Маньяка, - ты же упоминал как-то, что в Улье на границе пекла появился?

- Не на границе, брат, в самом пекле! В самой заднице!!! Расскажу, почему нет? Когда всё началось, мы своей тусовкой экстремалов в одном популярном у нас парке зависали, - начал вспоминать Маньяк. - Всё как всегда происходило: кисляк попёр, дурно всем стало. Мы забеспокоились, конечно - вдруг химическая атака какая-нибудь или авария, но расходиться никто не торопился. Ну а когда твари со вех сторон появляться стали, у нас, понятно, шансы выжить (точнее, дольше оставаться в живых) были гораздо больше, чем у большинства простых обывателей – если ты можешь быстро бегать, в том числе и на вертикальную стену немного забежать, и легковушку почти без потери скорости перепрыгнуть – это на первых порах сильно помогает. Но только на первых! В общем, нас осталось двое – я и мой друг Пашка. Он помимо увлечения фри-раном ещё и диггером был заядлым. Знаешь, кто это такие?

- Это ребята, которые любят по всяким старым катакомбам и канализациям лазить?

- Да, в целом верно. Так вот… а под Москвой, во всяком случае, под Москвой моего мира этого добра навалом, да ещё и с какими-то новыми ходами, непонятно кем сделанными, оно соединяется. Вот там мы и скрывались первое время, только изредка наружу выглядывая посмотреть, не пришла ли помощь, – Маньяк невесело усмехнулся. - А потом, когда стало понятно, что спасать жителей столицы никто не торопится, по этим ходам и выбрались из города. Только Пашка переродился – своими руками его придушить пришлось.

- А как ты с крёстным своим встретился, и за что тебя Маньяком окрестили? – Решил я побыстрее отвлечь друга от мрачных воспоминаний.

- Ааа! Это история весёлая! – Заулыбался Маньяк. – В общем, посмотрел я на всё происходящее и решил, что попал в какую-то разновидность ада, и конец всё равно один! Да и чувствовал я себя без живчика всё хуже и хуже. Короче, решил уйти красиво! От Пашки мне в наследство его «выживальческий» рюкзачок остался – он с ним никогда не расставался, они, диггеры, все немного повёрнутые. А в этом рюкзаке были спички термитные – специальные такие, для туристов, они даже в воде горят, и ветром их не задувает. Я залез на заправку, нашёл там стеклянные бутылки, наполнил их бензином и примотал к ним на скотч спички. Короче, получились у меня зажигательные бомбы – только по головке спички коробком чиркай и бросай! Главное, чтоб бутылка разбилась. Ну и решил дать монстрам последний и решительный бой! И те долго искать себя не заставили!

Маньяк промочил горло приготовленным между делом чаем и продолжил:

- Ну вот и представь себе такую картину: группа серьёзных ребят на бронетехнике приезжает к заправке запасы горючки пополнить, а по парковке рядом с ней носится какой-то мужик и два осатаневших и объятых пламенем рубера! Причём парень этот убегать не собирается, и машины вокруг некоторые уже горят (твари-то быстрые – я не всегда в них попадал), и, как вишенка на торте, на самой заправке топтун догорает!

- Охренеть! – со смехом прокомментировал я.- В общем, руберов пристрелили, пожар затушили, а меня с тех пор кроме как Маньяком никто никак и не называл! Был ещё вариант отморозком окрестить, но его тут же отмели – уж чего-чего, а жару я там задал! Какой уж тут мороз!

- Дааа! История!

- А потом, когда я узнал, что к чему в Улье, то понял, что все не так уж и плохо! Я бы даже сказал, замечательно! Не без своих косяков, конечно – хватает всякой жести. И я бы предпочёл оказаться в мире со сговорчивыми грудастыми эльфийками в бронелифчиках…

- И конечно, великим, вечно молодым и бессмертным героем! – Поддержал я мечты друга.

- Это само собой! Но ведь и Стикс даёт бессмертие и вечную молодость! Главное, насильственной смертью не загнуться, ну это уж по большей части от тебя самого зависит. И этому факту я был очень рад! Да я и сейчас ему радоваться не перестаю! А тогда так и вообще… Короче, много улыбался, радовался всяким мелочам, словом, лучился жизнелюбием, чем и закрепил за собой славу полнейшего психа! А теперь она и тебе немного передалась.

- Да в общем-то, заслуженно: мне, как ни странно, нравится Улей – да, он жесток, да, опасен, но и справедливости здесь гораздо больше, чем в том мире, откуда я родом; про вечную молодость, бессмертие, иммунитет к большинству болезней и дикую регенерацию вообще не говорю; а кроме того, здесь всегда есть куда стремиться - Улей ведь полон загадок! Как это всё работает и зачем все эти механизмы перезагрузки, дары… ну вообще всё!

- Да! – Усмехнулся маньяк. – Я тебя понимаю! Вот, наверное, поэтому мы и сдружились – у нас похожие взгляды на жизнь! Мы на одной волне!

Глава 17

Даже обычная повседневная суета со временем начинает очень напрягать, особенно если её много. А уж постоянный контроль окружающего тебя пространства, движение по пересечённой местности с грузом за плечами и постоянная опасность неподготовленного человека за пару дней доведут до нервного, а возможно, вместе с ним и физического истощения. И ведь все вышеперечисленные прелести - это и есть нормальный быт рейдера на стандартном кластере… ну, точнее, рейдера-нищеброда без нормальной группы и нормального транспорта. Такими рейдерами мы с Маньяком, как ни прискорбно, как раз и являлись! А если ко всему вышеперечисленному человек ещё и болен или ранен, то отлежаться и отоспаться дня три-четыре где-нибудь в сухом, тёплом и безопасном месте может показаться отличной идеей. И она действительно неплохая: восстановить силы, отдохнуть, дать подзажить ранам… А уж если у тебя при этом есть ноут или планшет с доступом в интернет или запасец хороших книг, ну или, на худой конец кабельное телевидение, то можно и неделю пробатониться. Но вот если всего этого нет, и тебе реально предстоит трое-четверо суток спать и есть, ты быстро осознаёшь, что восстановиться можно и гораздо быстрее!

В общем, на вторые сутки нашей «бомжениады» я понял, что спать в меня больше не лезет! А на третий мне стало настолько скучно, что я поймал себя на мысли, что неплохо было бы разобрать, почистить и смазать оружие… Ага! Это на стандартном-то кластере! Вот приходят… враги… ну, муры, например, с сенсом (чем Стикс не шутит), а ты им такой:

- Ща, пацаны, погодите! Я винтовку соберу - и повоюем!

В общем, скучно, хоть на стену лезь!

Но на стену лезть было нельзя, а можно было лишь неспешно прогуливаться по нашему подземелью. Большего мой лечащий врач Маньяк (как-звучит-то!) мне пока не рекомендовал. А вот наш «андеграунд» он обследовал в первый же день и постановил, что для прогулок выздоравливающего меня он вполне пригоден и относительно безопасен.

Взамен утраченной одежды Маньяк притащил мне небесно-голубого цвета джинсы и рубаху в крупную клетку, объяснив этот выбор тем, что мол не нашлось в этой деревне ни военторга, ни специального охотничьего магазина. А для достоверности образа где-то откопал коричневую кожаную шляпу. Если он рассчитывал меня этой шляпой подколоть, то тут он попал пальцем в небо - шляпа отличная! Остальной прикид я, конечно, сменю на стандартный камуфляж при первой же возможности, а вот шляпу точно оставлю! Очень удобная вещь: и от дождя какая-никакая защита, и от солнца – не только лицо не обгорит, как с непривычки бывает у людей, хотя это мне давно не страшно, - поля у шляпы достаточно широкие, чтобы и солнцезащитные очки частично заменить! В общем, шляпа мне нравилась!

В одну сторону проход от нашего коллекторного помещения шёл недолго и заканчивался небольшим расширением и колодцем наверх. Там мы сделали туалет - ну а что, естественные потребности организма никто не отменял.

В другую сторону тоннель тянулся довольно долго и обрывался завалом из глины и камей. Обрывала его граница кластера, на этот раз Стикс не стал по своему обыкновению пристыковывать подобное к подобному, а просто оборвал линию подземных коммуникаций. Так и с дорогами наверху происходит нередко – пазл кластеров складывается не идеально.

Вот по этому тоннелю я и гулял. И здесь же у нас был запасной выход: неподалёку от границы кластера располагался один из колодцев наверх, вход в который с одной стороны прикрывали кусты, а с другой две разбитые легковушки – одна врезалась в столб так, что тот накренился и торчал сейчас из середины капота, а вторая врезалась в первую сзади и чуть сбоку. В общем, выход на поверхность получился удобным.

Вернувшись с очередной прогулки, я присел на свою импровизированную кровать, отхлебнул пару глотков живчика из фляги и решил немного развлечь беседой Маньяка, который вновь кашеварил, а заодно и прояснить пару давно интересующих меня вопросов:

- Слушай, Маньяк, давно хотел тебя спросить…

- А сейчас уже не хочешь? – Перебил меня Маньяк.

- Хочу!

- А чего тогда в прошедшей форме? Ладно, давай спрашивай! – Улыбнулся Маньяк. – И на будущее: мы с тобой друзья, так что не тушуйся и не ищи подходящего момента, просто спрашивай, если возник вопрос.

- Хорошо! – Кивнул я. – Так о чём я, собственно, спросить-то хотел… Маньяк. Ты же уже давно живёшь в Улье?

- Давненько, - Маньяк вздохнул, - лет семь-восемь.

- Вот! И рейдеров нормальных, серьёзных тебе, должно быть, немало попадалось.

- Попадались… так скажем, серьёзные и адекватные - адекватные здешним реалиям. А то нормальные - это не совсем то слово, тут ведь если брать за норму то, что у меня в прошлом мире считалось нормой, то в Улье вообще нормальных людей не бывает.

- Ну, будем считать нормальными рейдеров, тех, что не муры, не сектанты и без прочих ярко выраженных девиантных наклонностей.

- Ага, понял тебя! Ну да, встречались конечно. Продолжай мысль.

- Так вот! Рейдеров нормальных ты встречал, сам ты тоже человек вполне разумный, несмотря на репутацию психа.

- Положим так! – Кивнул Маньяк чуть польщённо.

- То есть, ты понимаешь, что вдвоём… ну или одному в Улье выжить довольно сложно, – Маньяк в ответ неопределённо пожал плечами и неуверенно кивнул. – Так почему ты ни к кому не прибиваешься, ведь с большой группой безопаснее, и трофеев они поучают не меньше. А ты, насколько я понял из твоих рассказов, всегда один по Улью бродил, ну теперь вот со мной – тоже так себе команда.

- Ну, ты не совсем прав… - Маньяк чуть поморщился, видимо подбирая слова. – Небольшие группы, вроде той, что мы встретили, рискуют даже больше нашего: они шумные, их много, и они вынуждены придерживаться дорог, а твари тоже по большей части по дорогам передвигаются. Понимаю, обидно, что они запросто решили в нас пострелять и мы не можем им ничего противопоставить! Но не забывай, что встреть они пару матёрых руберов, и уже их группе будет нечего противопоставить этой угрозе. Да и засада муров станет для них проблемой.

- Ну, засада муров и для нас проблемой станет. Да и пара руберов может серьёзно озадачить, – возразил я. – Возможно, даже смертельно озадачить!

- Согласен! – Кивнул Маньяк. – Я и не говорю, что нам ни по чём ни муры, ни руберы! Но шанс нарваться на первых… да и на вторых у нас гораздо меньше. Да вероятность управиться с руберами больше.

- Это почему это у нас вероятность справиться с парой руберов больше, чем у десятка мужиков с автоматами?

- Вот как раз потому, что с автоматами! Не, по-разному, конечно, бывает, но в основном здесь, в Улье, народ по привычке держится за огнестрельное оружие. Ну, это ведь и понятно, это ж результат работы нескольких поколений – венец, так сказать, эволюции оружия! А мы идём по другому пути – мы больше делаем упор на собственную физуху и дары Улья. Наш путь - он ближе к звериному. И сейчас, если ты не заметил, мы просто быстрее, чем большинство людей, если, конечно, у них нет специальных даров на скорость.

- Ну, ты да…

- И ты тоже! Просто это пока не так в глаза бросается. Конечно, большие группы с бронетехникой и тварей добывают больше и серьёзней, чем мы, ну так и расходов у них больше, и внимание они привлекают не только заражённых. Короче, там уже совсем другие игры. Так что, насчёт того, что они больше зарабатывают – тоже вопрос спорный. Да и нам, в общем-то, не плохо, во всяком случае, горох для собственного употребления почти всегда есть.

- Вот, кстати, всё про твой дар хотел тебя спросить…

- Да он у меня… хм… пассивный: просто все физические параметры выше, даже шкура прочнее, хотя внешне это не заметно ни на глаз, ни на ощупь. Я, знаешь, чем-то на заражённого похож: слышу лучше, запахи чувствую, регенерация выше, чем у большинства иммунных, высыпаюсь за меньший срок.

- Круто!

- Ну сейчас да! – Ухмыльнулся Маньяк. – А вот в начале было... Ну да как и со всеми дарами, в общем-то. Правда, есть и минусы: жру я очень много, ну ты заметил, я думаю; горошины мне употреблять нужно осторожно, а жемчуг так и совсем нельзя, разве что белый.

- Риск стать квазом повышенный? – Я изобразил что-то вроде сочувствия и понимания.

- Хуже! – Бодро заявил Маньяк. - Изменения в моём случае, скорее всего, коснутся не только внешности. Ну да ладно, хреновая это тема! Я жемчуг жрать не собираюсь, а если он попадётся, ему всегда можно найти применение, например, скормить тебе!

***

Мы планировали поскучать ещё день или два, но Стикс с нашими планами был не согласен и решил нас поторопить самым кардинальным способом!

Характерный химический запах мы почувствовали одновременно и тут же оказались на ногах. Сна уже не было ни в одном глазу – запах перезагрузки подействовал, словно хороший пинок под рёбра!

- Кисляк попёр! – Прокомментировал очевидное Маньяк.

- Надо валить! – Согласился я и принялся в спешке собирать шмотьё.

- Скил, бросай всё! Хватай рюкзак с чем есть, оружие и бежим!

Я затянул рюкзак, не став запариваться с застёжками и просто затолкав клапан, в который уже успел засунуть бутылку с живчиком, внутрь. Нахлобучил на голову шляпу и, подхватив винтовку, побежал за Маньяком.

На максимальной скорости мы пробежали через запасной выход из нашего убежища и рванули к границе кластера, и вот тут нас ждал облом - уровень земли соседнего кластера был заметно выше, и, обогнув дом, мы тупо уставились на отвесную стену метров в десять высотой. Будто склон горы срезало гигантским ножом и поставило во двор дома, который лишь немного возвышался над земляной стеной. Я прямо почувствовал себя персонажем качественной игры, внезапно со всего маху влетевшим в текстурный баг!

- Твою же мать!!! – Выругался Маньяк. – И как я эту часть кластера стороной обошел? Давай туда, -скомандовал он и побежал вправо, - тут недалеко я вчера ходил, и там на границе точно такой хрени не было!

Мы бежали, а запах «кисляка» становился всё сильнее, начал сгущаться туман. В голове у меня отчаянно пульсировал один вопрос: сколько у нас времени… я слышал, что перезагрузка происходит не сразу, но как скоро? Сколько у нас времени?!

По сгустившемуся туману уже начали пробегать зеленоватые электрические разряды, а химическая вонь стала совсем невыносимой, когда мы в последнем и каком-то отчаянном рывке прыгнули в какой-то овраг и оказались не то в небольшом озере, не то просто в огромной луже. Вода была очень холодной и чистой, видимо, всё же озеро, но главное, что оно уже находилось за границей кластера, пошедшего на перезагрузку.

- Фуух! – Выдохнул Маньяк и посмотрел на часы на левом запястье. – Пять утра! Ну ничего, зато, если всё нормально будет, вечером будем в баре «Норы» пиво пить! В общем, неплохо всё сложилось!

- Ага! А ещё у нас сегодня и утренняя разминка неплохая, и водные процедуры отличные! Прекрасное утро! – Саркастично хохотнул я и обрызгал Маньяка водой, в которой мы стояли почти по пояс.

Глава 18

Нора, вполне оправдывая своё название, представляла собой обширное подземелье с двумя большими въездами с северной и западной стороны и кучей маленьких выходов. Большие, так сказать, парадные выходы, в воротах которых вполне могут разъехаться две фуры, - это места общего пользования, а небольшие входы - это только для своих, о них и местные знают не все и не обо всех.

Остальная, надземная часть Норы представляет из себя буреломный лес, через который и медведь-то с разбегу не пролезет, да ещё и плотно заминированный, о чём сообщали таблички, тут и там расставленные по периметру неровной полосы отчуждения, опоясывающей поселение.

Мне рассказывали, что до того, как сюда пришли рейдеры и организовали поселение, на стабе было просто бомбоубежище. Или бомбоубежище было колоссальных размеров, или объём проведённых здесь работ, но сейчас Нора — это целый подземный город в три уровня, со своими улицами и кварталами.

Как, наверное, и в любом другом поселении рейдеров, не обошлось здесь и без нескольких питейных заведений. А разнообразные бары, рестораны, трактиры, корчмы и кабаки (и как только эти питейные не называются) в Улье, где со средствами массовой информации и интернетом существуют определённые сложности, являются местом, где можно не только выпить, но и обменяться новостями, а часто ещё и переночевать, помыться и купить-продать что-нибудь.

Нора, по меркам нашего региона, крупный стаб, но не очень «проходной» - то есть здесь нет ничего, что могло бы привлечь сюда рейдеров из других стабов – ни развлекательного комплекса Рока с его элитным борделем и казино, ни специального стрелкового вооружения и другого военного снаряжения в свободной продаже, как в Спецуре. Потому откровенно скучающие постовые на входе были явно рады новым лицам и возможности поболтать с этими самыми новыми лицами.

- Здорово, мужики! Кто такие, откуда? Бывали у нас раньше?

- Меня Маньяком кличут, - улыбнулся Маньяк, - в Норе бывал, но давно. Года два назад.

- Да, давненько!

- А я Скил. Знаком с несколькими рейдерами из Норы, но сам здесь впервые.

- Скил, хм, а я думал, ковбой! Тебе бы ещё кобуру с кольтом на бедро! У Бобра в лавке вроде были такие!

- Не, спасибо, - усмехнулся я, похлопав себя по пластиковой кобуре на поясе, - мне грача хватит!

- Неплохая машинка! – Не стал спорить постовой. – А кого знаешь из наших?

- Группу Лешего – Грома, Историка, Бурята, Резона, Пляжника… Охотились с ними на элиту недавно. Ну, Деда и Профа ещё… Дед - крёстный мой!

- А, ну, Деда-то тут все знают! Это ж вообще динозавр Улья! И при этом нормальный мужик – ничего с ним не случилось такого… ну как с долгожителями Улья случается, что с виду вроде и человек, а на самом деле вроде уже и нет… не знаю, как объяснить… - Мужик стушевался в поиске нужных слов.

- Да я понял о чём ты! – Кивнул я.

- Вот! Остальных, кого ты перечислил, тоже знаю, но это не группа Лешего!

- Как так?

- Все, кого ты перечислил, и не только они - это люди Холода! Но в группы они собираются по-разному – смотря какое дело делать нужно. И Леший у них не старший, просто один из самых опытных.

- Так я думал тут все под Холодом ходят – он же глава стаба?

- Ну, да… глава. Но это же не император! Тут многие живут, кто просто сам по себе – если человек нормальный и, - тут мужик хитро усмехнулся, - и налоги платит, мы к таким, со всем, так сказать, нашим…

По правилам Норы, любой рейдер, не имеющий и не имевший связей с мурами, внешниками и запрещёнными религиозными культами, мог бесплатно оставаться в стабе три дня. Потом гости стаба обязаны платить гостевой налог – споран за три дня, а местные отстёгивали процент с добычи и выполняли другие обязанности поселения. Одна из них - контроль местности под названием Городок 517.

О таки режимных городках я слышал и в моём прошлом мире: в глубине непролазной тайги прячется небольшой город закрытого типа, обнесённый по периметру высоким забором с колючей проволокой по верху и КПП на въезде; в этом городе ведутся секретные исследования, по каким-либо причинам требующие удалённости от обжитых земель.

Вот такой городок и загружался на подконтрольные Норе территории. Что за исследования там велись, не так важно, а важно то, что в городке был небольшой ядерный реактор, который после загрузки в Улей, как у них, у реакторов, это заведено, выходил из-под контроля, шёл вразнос и… в общем, этот и несколько прилегающих кластеров подвергались радиационному заражению. И, как результат, твари Стикса повышенной зловредности – под действием радиации они, как известно, развиваются по-другому, но и трофеи с них более ценны; а тем, кому на этих кластерах повезло с иммунитетом, становятся атомитами – тварями, обладающими разумом (хоть и ущербным), но не людьми.

Контролировать такие территории сложно, ведь под действием радиации и нормальный иммунный со временем превращается в атомита, но и оставить на самотёк дела в таком месте чревато нехорошими последствиями. Поэтому рейдеры из Норы контролировали подступы к заражённым кластерам (никого не впускали и не выпускали) исключительно вахтенным методом, чтоб исключить даже малейший риск перерождения в атомита из-за повышенного радиационного фона.

Вот на такую вахту, как я узнал от болтливого постового, и отправилась большая часть моих знакомых из Норы. Только в трактире, куда мы заглянули по совету того же постового, обнаружился мертвецки пьяный Бурят и лежащий на стойке Хищник. Кваз был пьян просто до изумления: он полулежал в углу обеденного зала трактира, глаза его были открыты, но жизни в них не просматривалось; на неагрессивные внешние раздражители, вроде похлопывания по плечу или громкие оклики по имени, он не реагировал, а от агрессивных действий стоящий за стойкой трактирщик попросил воздержаться – мол, ему дорога целостность резной деревянной мебели, её только неделю назад привезли. Да и правда, кто мы, собственно, такие, чтоб мешать хорошему парню спать с открытыми глазами в углу трактира – он нам ничего не должен, да и нам, в общем-то, от него ничего не надо.

Так что встреча с друзьями из Норы для меня началась и закончилась на Хищнике – здоровенный котяра мявкнул в знак приветствия, позволил себя погадить, что, как я знал, позволено лишь немногим (трактирщик даже что-то буркнул насчёт неблагодарного животного, которому он скормил полтора кило буженины, но к мягкой шкурке так допущен и не был). Зверь даже помяукал в знак того, что он рад меня видеть.

Ещё в трактире находился Леший. Он, по словам трактирщика, выпил не меньше кваза, но, несмотря на смертельную дозу алкоголя, пару часов назад прекратил банкет и, не обращая внимания на Бурята (которому очень не понравился уход соратника по борьбе с алкоголем, и он принялся вопить как раненый в задницу бизон что-то о несправедливость мира!), походкой живого мертвеца удалился к себе в комнату.

Нора оставила у меня двоякое ощущение: с одной стороны, тут во всём чувствовалась надёжность, добротность и безопасность – люди очень неплохо поработали здесь, превращая бомбоубежище в настоящий подземный город; а с другой стороны, я просто не представляю, как можно постоянно жить под землёй – несмотря на то, что здесь повсюду хорошее освещение и принудительная вентиляция, атмосфера подземелья никуда не делась, даже ощущение времени в Норе искажается, как в пещере, где ты находишься час, а ощущения говорят тебе, что день, и для успокоения нервов приходиться постоянно смотреть на часы.

Надолго мы в стабе задерживаться не стали – мы и зашли сюда больше потому, что было по дороге, так, пива попить и поспать в безопасности. Я купил нормальный камуфляж вместо своего ковбойского прикида в одном из местных магазинчиков (в том, чтобы ходить в одежде американского фермера по Улью, конечно, есть определённый каприз, но это жутко неудобно), шляпу я, как и собирался, оставил. Мы вкусно поели, выпили немного вискаря и, «отполировав» его пивом, отправились отсыпаться, ведь побудка у нас сегодня состоялась ранняя и суетная, и то, что мы до этого отсыпались трое суток, помогало слабо – выспаться впрок почему-то никогда не получается.

Глава 19

Запах сосновой хвои и смолы резко сменился запахом бересты и травы, нагретой на солнце – мы пересекли границу кластера, и сумрак густого хвойного леса сменился на берёзовую рощу, в которой тут и там виднелись проплешины залитых солнцем полян. Если не брать в расчёт такие резкие переходы на границах кластера, путешествуя по нетронутым цивилизацией лесам, можно и забыть, что находишься в Улье, настолько всё выглядит мирно и безопасно: птички поют, трава зеленеет. Вот ещё бы не было так жарко или какая-никакая попутная тропинка бы попалась – а то очень уж надоедает ломиться через нехоженый лес, и скорость это сильно снижает; кто хоть раз пробовал это делать, наверняка меня поймёт. Впрочем, это гораздо быстрее, чем пробираться от укрытия к укрытию, постоянно вертя головой на триста шестьдесят в надежде заметить угрозу раньше, чем она заметит тебя. Но выбор есть далеко не всегда, и вскоре нам предстоит покинуть леса, подконтрольные Норе.

Как я ни пытался сохранять сосредоточенность и быть бдительным, умиротворяющая атмосфера летнего леса вкупе с полуденной жарой своё дело делали, и с тремя матёрыми спидерами, следующими с нами параллельными курсами, мы друг друга заметили одновременно.

Все на миг замерли: спидеры, вперив в нас мутные звериные взгляды; Маньяк, уставившись на них, как на пришествие Бориса Моисеева в глухую русскую деревню; и я, приоткрыв рот от неожиданности. Действовать все начали одновременно: спидеры плотоядно заурчали и рванули к нам; Маньяк матюгнулся и рванул из креплениях на бёдрах свои томагавки; а я чуть расфокусировал взгляд, чтоб охватить им всю троицу, и активировал дар Улья.

Сил, вложенных в удар от неожиданности, оказалось более чем достаточно – тварей не просто сбило с ног, они разлетелись, словно кегли от брошенного сильной рукой шара, и пролетели метров десять, прежде чем упасть изломанными куклами.

- Страйк, блин! Только зачем же так жестоко-то? - Прокомментировал происходящее Маньяк и пошёл добивать вяло шевелящегося противника.

- Да я, честно говоря, и сам не ожидал, что так выйдет… Как, кстати, и повстречать посреди леса мирно путешествующих куда-то зараженных.

- Да, опять странности.

- Да мы же не так давно уже нарывались на бегунов, прущих куда-то напрямик через лес! – Напомнил я.

- Да, как-то вылетело из головы, - пожал могучими плечами Маньяк, - теперь припоминаю вот, что, когда ты отлёживался, а я в очередной раз к магазину пошёл, там пара спидеров стояла, а потом куда-то пошли. Я ещё, помню, тогда подумал, что странновато как-то: если я ничего не услышал и не почуял, на что они могли бы отреагировать, то и они не должны были; потом вспомнил про их урчание, которое имеет инфразвуковой сектор, неслышимый для уха человека, и успокоился. А теперь вот ещё одну странность вспомнил – пошли-то они пешком, люди так на скучную работу ходят, а вот твари к сигналу «кушать подано» с куда большим энтузиазмом относятся!

- Это точно! – Кивнул я, нахмурившись, и Маньяк, видя моё настроение, не стал мешать мне думать и молча принялся потрошить споровые мешки убитых заражённых.

Я вообще очень не люблю, когда я чего-то не понимаю - в смысле, когда не понимаю чего-то происходящего вокруг меня. То есть то, что я не понимаю геометрию Лобачевского, меня не сильно-то и беспокоит, а вот то, что твари ведутсебя не типичным для них образом, и я не понимаю, что ими движет, - вот это действительно плохо! Такое непонимание в Улье - верный путь к гибели!

На ночлег мы устроились у железной дороги в билетных кассах какого-то полустанка. Не то чтоб место это было особо удачным (просто небольшая бетонная клетушка рядом с прилегающим к перрону навесом, где ожидающие свой поезд пассажиры могли бы укрыться от дождя или снега), но усталое солнышко, жарившее весь день так, будто его сюда не из Сибири или средней полосы России принесло, а загрузило напрямую из какой-нибудь африканской пустыни, уже уползло одним боком за горизонт и грозило вскоре оставить нас без естественного освещения. Так что ночевать пришлось практически где ночь застала.

- По этой «железке» можно проложить условную границу владений Норы, – сказал Маньяк, забираясь в спальник. – Дальше леса меньше станет.

- Насколько я понимаю, если мы на границе владений Норы, дальше будут территории, подконтрольные Горке?

- Да ну, какой там «подконтрольные»! – Скривился Маньяк. – Там местного населения полтора человека, и вся инфраструктура представлена одним кабаком, магазином, постоялым и публичным домом в одном лице! Это мелкий стаб. А последнее время, говорят, ещё и мутный. Тут, кстати, недалеко ещё одно, совсем мелкое поселение есть. Даже без названия, а если его как-нибудь обозначить надо, называют обычно стабом Химика. Если прямо по рельсам туда двинуть, - Маньяк указал рукой, в какую сторону нужно двигать, чтоб попасть в стаб Химика, - там через километр примерно будет граница кластера, но «железка» продолжится, только рельсы ржавыми станут. Ещё через километр пути уходят в тоннель, а этот тоннель уже на территории посёлка.

- А почему его стабом Химика называют?

- Да просто чтоб как-то обозначить по имени лидера называют. Химик и группа его… хм, единомышленников два года назад там окапались. Я им в этом активно помогал – ребята они неплохие, хоть и больные на голову.

«Больные на голову» - такая характеристика от Маньяка дорогого стоит! Ведь и сам он являлся личностью, так сказать, незаурядной. О чём я ему тут же напомнил:

- Тебя вроде и самого считают больным на голову! – Усмехнулся я.

- Ага! Как и тебя! – Маньяк вернул мне усмешку. – Но тут дело в другом: эти ребята… как бы их правильнее назвать… изобретатели! И к делу этому они подходят прям таки с нездоровым энтузиазмом! Потому и поселиться им пришлось отдельно.

- Вот сейчас связи не уловил! Всякие «кустари-кулибины» редко делают что-то действительно полезное, по большей части у них всякая хрень выходит, но ведь что-то иногда всё же делают, а вреда от них немного – ну пошумят там какими-нибудь болгарками и дрелями, ну так в стабе же! Таким ребятам должны быть рады в крупных поселениях вроде того же Рока.

- Да, в Норе тоже так сперва подумали! – заулыбался Маньяк, – но вот когда приличная такая часть стаба заполнилась едким дымом, многие поменяли мнение. А когда та же часть после очередного неудачного эксперимента с химическими реагентами пропиталась запахом тухлых яиц, таких стало гораздо больше! И я их понимаю – вонь стояла такая, что глаза слезились, и не выводилась никакими методами! Короче, выперли их из стаба с наилучшими пожеланиями.

- Мда! Забавные, должно быть, ребята! – Оценил я историю.

- Угу, – кивнул Маньяк. – Пожелания, кстати, действительно наилучшие – Нора поддерживает Химика, подкидывают им регулярно то патронов, то продовольствия, то ещё что-нибудь по мелочи.

- Получается, тут что-то вроде отделения Норы на выселках организовалось?

- Да, вроде того.

***

Как и говорил Маньяк, лесов стало меньше, чаще стали попадаться кластеры с небольшими городами или частями городов.

К одному из таких кластеров мы пришли к самой его перезагрузке. Ошеломлённые и непонимающие, что происходит, люди при виде двух странно одетых и вооружённых парней старались убраться подальше. Того, что нас могут сдать местным органам правопорядка, мы не боялись – людям сейчас не до того, у них тут мало того, что связь и электричество пропало, насколько я понял из обрывков разговоров, так ещё и большая часть города исчезла, а вместо неё появилась совсем узенькая полоска леса и поле.

Мы уже почти пересекли городскую застройку, когда я услышал непонятный невнятный шум: какой-то неравномерный гул и шелест где-то вдалеке за спиной. Я не понял, что может так шуметь, но звуки мне эти сразу не понравились. Маньяк тоже весь напрягся.

- Скил, постой тут с кулями, - сказал он, скидывая мне под ноги рюкзак и направляясь к подъезду стоящей рядом девятиэтажке. – Я сейчас быстренько метнусь на крышу. Осмотреться надо.

Сбегал он действительно очень быстро и назад вернулся в крайне возбуждённом состоянии, матерясь на ходу.

- Так я и знал!!! Это орда, Скил!

- Большая? Далеко?!

- Нам хватит! Минут через пятнадцать тут будут.

- Надо спрятаться, переждать!

- Плохая идея, брат, – часть может здесь остаться, и часть эта может быть большой.

Говорили всё это мы уже на бегу. Мы, конечно, не рассчитывали сбежать от орды монстров на своих двоих, но хоть что-то делать было нужно!

За очередным поворотом нам открылся вид на автомобильную аварию: кто-то не справился с управлением, и на перекрёстке организовалась небольшая кучка битой техники. Несмотря на отсутствие связи, тут уже стояла машина дорожной инспекции, сверкая проблесковыми маячками, и карета скорой помощи. Уже начала собираться пробка.

На глаза мне попался красный внедорожник, высотой посадки и размерами выделяющийся из стоящих рядом машин. Из открытого окна торчал волосатый локоть и лысый затылок водителя, и доносились звуки тяжелого и незамысловатого рока.

- Нам нужна тачка! Давай эту возьмём! – Показал я на облюбованный внедорожник.

- Ага, давай! – Кивну Маньяк.

Водитель был увлечён зрелищем аварии и не заметил, как мы подошли. Схватив его за затылок и грубо прижав лицом к дверце, я приказал:

- Не дёргайся! – Затем открыл дверцу и выкинул мужчину средних лет из салона. Жертва разбоя, конечно, пыталась сопротивляться, но силы были явно на моей стороне. Можно было и без такой грубости отобрать машину, но время сейчас было слишком дорого.

- Ээй! Парень, ты чё? Не надо! – испуганно воскликнул бывший владелец машины, растеряв все остатки боевого духа, увидев, как я скидываю с плеча винтовку.

Проигнорировав его, я прицелился и прострелил пару колёс машины дорожной полиции, нездорово оживившейся при виде наглого грабежа, только что состоявшегося прямо у них на глазах – нам сейчас ещё какой-нибудь погони с перестрелкой не хватало!

Ограбленный мужик так и сидел на заднице на травке узенького газона, разделяющего тротуар и проезжую часть. Поддавшись какому-то наитию (вроде для справедливости, мы же машину у мужика отбираем), я предложил:

- Если хочешь, можешь поехать с нами, – тот в ответ замотал головой и с ужасом в глазах как сидел спиной вперёд, так и начал отползать от нас подальше. Ну а на что я, собственно, надеялся?

Погрузившись в машину, которая так и стояла рядом с заведённым двигателем, мы протаранили стоящий впереди Mercedes, выехали на тротуар и рванули прочь из обречённого кластера.

Глава 20

Любой кусочек мира, с перезагрузкой попав в Улей, начинает сходить с ума: в сам момент перехода людям резко становится плохо – сам я, помню, даже сознание потерял; потом людям хоть и становится немного лучше, но ненадолго; а потом к физическим недомоганиям вроде слабости и тошноты может добавляется потеря ориентации (в пространстве, а не сексуальной), приступы немотивированной агрессии и прочее; и уж потом большинство людей превращаются в тварей, повадками и внешностью похожих на киношных зомби. В общем, мир вокруг начинает сходить сума, и скорость, с которой он с него сходит, бывает очень разной, тут всё от кластера зависит - обычно от нескольких часов до нескольких дней.

Кластер, через который мы сейчас пробивались, сходил с ума очень стремительно! А конкретно в нашей машине градус бреда, кажется, крепчал с каждой секундой: ехал я, само собой, не соблюдая никаких правил, просто там, «где едется», лавируя между стоящими где попало машинами, деревьями, скамейкам и столбами. И только что я сбил бабку, чем привёл Маньяка в полнейший восторг!

- Воот! Я всегда знал, что вы, водители КАМАЗов, втайне люто ненавидите бабулек! – В голос ржал Маньяк, стуча себя ладонью по колену. И столько в его смехе было искренне детской непосредственности, что я и сам начал хихикать. Нет, я отлично понимаю, что я только что убил живого человека… вот ведь глупое какое выражение, как будто можно убить мёртвого человека…. Я только что убил ни в чём не повинного человека… Хотя кто её знает, может, бабка ведьмой настоящей была, а может и нет. Короче, совесть во мне никак не просыпалась, но ржать над тем, что случайно убил какую-то бабульку, как-то нехорошо! Жалко, в общем, бабульку! Эту мысль я Маньяку и озвучил:

- Вот чего ты ржёшь?! Жалко бабушку-то!

- Хорошо хоть не девушку! – И не подумал успокаиваться Маньяк. – А то ещё жальче было бы! Ууу! Гроза бабулек!

- Да ладно, я ж не специально! Она просто как-то неожиданно появилась…

- Да ну?! Серьёзно?! – Начавший было успокаиваться Маньяк заржал с новой силой. – Вот так бы ты гаишникам и объяснял: «еду я такой по тротуару, никого не трогаю. И тут вдруг бабулька с тросточкой в руке ка-ак выскочит прямо посреди тротуара! Ну кто же мог такое ожидать?!»

Представив такую картину, я не выдержал и тоже заржал в голос.

- Баах!!! – Прокомментировал Маньяк мои водительские навыки.

Уровень земли, как это иногда бывает на границе между кластерами, не совпадал, я этого вовремя не заметил, и в итоге машина спрыгнула с трамплина сантиметров двадцать высотой и оторвалась от дороги всеми четырьмя колёсами. Ничего, конечно, страшного, но тряхнуло нас изрядно.

Мы отъехали от города метров триста, когда, мельком взглянув в зеркало заднего вида, я увидел первых тварей орды. С переходом на другой кластер дорога стала намного хуже, а скорость сбрасывать я и не подумал, так что машину ощутимо потряхивало на ухабах, и происходящее сзади в зеркалах мне было очень плохо видно.

Я оглянулся, чтоб своими глазами оценить, так сказать, масштаб трагедии, но сделать толком этого не успел – машину опять сильно тряхнуло, и что-то ударило по днищу.

- Баах!!! – Маньяк не замедлил с комментариями. – Слушай, брат, смотри лучше на дорогу, а то если этот «Боливар» издохнет раньше времени, нам придется удирать пешком.

- Да я просто хотел оценить, как оно там, сзади.

- Давай я тебе расскажу: в нашу сторону бегут твари! – Объявил Маньяк и умолк.

Я ждал продолжения, думал он слова подбирает для более красочного описания тварей или их количества. Но прошла минута. Две, пять. А Маньяк всё молчал. Я снова отвернулся от дороги, чтоб глянуть на него: Маньяк сидел как ни в чём не бывало, смотрел на дорогу с выражением вождя индейского племени из ГДР-овских антивестернов и продолжать не собирался! Весь его вид так и говорил: «Хао! Я все сказал!»

- Может, подробности какие-нибудь расскажешь, о сын лаконичности? – Голосом полным ехидства спросил я. – Вроде, там, сколько, как далеко от нас, какие…

Договорить я не успел:

- Бах!!! – Снова объявил Маньяк, и мы во что-то врезались. Точнее, кого-то сбили.

- Твою… бабушку!!! – сам не знаю почему мне на язык пришло именно это ругательство.

- Неет, не бабушку! – хохотнул Маньяк. – На этот раз ты сбил бегуна. Но могу утешить твою бабушконенависнеческую душу – возможно, когда-то он был бабушкой! Матёрый уже, не понять, кем он был раньше.

Я уже набрал в грудь воздуха чтоб отшутится, но тут меня поразила более уместная и важная мысль:

- Маньяк, что там с ордой?! Откуда перед капотом взялся этот спидер, нас, что, уже обходят?!

- Спокойно, брат! Нет, нас не обходят – спидер, скорее всего, из местных. Орда, точнее её основная часть, ушла в сторону, точнее, это мы ушли в сторону то неё. Но небольшая кучка за нами всё же увязалась.

- Насколько небольшая?

- Голов тридцать.

- Изрядно, – покачал головой я.

- Нормально! Вот только плохо, что среди них три рубера.

- Вот дерьмо! – Скривился я.

- Но хорошо, что бегают они медленней машины, и мы от них отрываемся.

Когда рейдеры говорят о тварях, что они местные, это, как правило, означает, что эти заражённые ведут, так сказать, оседлый образ жизни – живут на одном, удобном для них, кластере, уходят с него только в то время, когда он перезагружается, а после возвращаются назад.

Этот кластер, видимо, был удобен тварям, а ещё, кажется, кто-то их здесь «прореживает», потому что после сбитого мной спидера навстречу нам стали попадаться твари, бегущие к перезагрузившемуся кластеру, и все не слабее матёрого бегуна, но не сильнее хорошо развитого лотерейщика.

Большой угрозы для машины эти твари не представляли: те, что кидались на неё с бортов, лишь бессильно скребли когтями по металлу, а тех, что выбегали перед капотом, я сбивал ударами своего дара Улья. Бегуны после такого горячего привета слетали с ног, и машина с высоким клиренсом без особого труда их переезжала.

А вот с лотерейщиками проблем было чуть больше: первого выпрыгнувшего перед капотом я ударил в голову, и он тут же осел на четыре конечности; а вот сбивать его не стоило - удар получился жёстким, и в дальнейшем я просто глушил тварей даром и объезжал, если был шанс зацепить их хотя бы бампером. Причём объезжать стал и бегунов тоже – ведь от орды мы уже должны были немного оторваться.

Скорость передвижения отряда равна скорости передвижения самого медленного её участника. Понятно, что к орде заражённых это правило полностью не применимо, вряд ли руберы будут ждать медляков, а вот спидеров, похоже, ждут (во всяком случае, в той орде, что за нашими спинами, ждут), иначе вся эта толпа уже давно бы растянулась в линию, а то и вовсе рассеялась. Опасность орды, насколько я могу судить, не в скорости, а в неудержимости – большие орды даже обжитый и укреплённый стаб снести способны. И ещё одна проблема заключается в том, что пришедшая с одной стороны орда не отменяет тварей с другой стороны! В общем, от нашей орды можно просто уехать на машине, вот только безопаснее такой способ передвижения по Улью отнюдь не стал.

- Бах! – Очередное столкновение с лотерейщиком Маньяк озвучил без былого восторга.

Заражённый прыгнул на машину из кустов, росших у обочины, наискось к движению машины и протаранил как раз ту часть, где сидел Маньяк. Я резко крутнул руль вправо-влево, и мне удалось сбросить безбилетного пассажира, но без повреждений машина не ушла: часть лобового стекла напротив пассажирского места покрылась мелкими трещинами, а боковое рядом с ним лотерейщик и вовсе выбил, и Маньяк, шипя под нос невнятные ругательства, стряхивал с себя его осколки.

«Воот! – Со злорадством подумал я. – Будешь знать, как батьку Скила троллить! Бах, бах…»

Как, оцарапав где-нибудь руку или ногу, повсюду начинаешь цепляться больным местом, так и наша машина начала собирать приключения именно разбитым окном рядом с Маньяком: какой-то особо шустрый и ловкий спидер атаковал нас с фланга и сумел зацепиться за машину, и даже просунул голову в разбитое окно. Я снова дёрнул руль, но заражённый не отцепился, лишь приложился головой об итак помятую стойку и на время перестал мерзко урчать. Тогда я просто ударил по уродливой, перекосившейся и оплывшей от начинающихся изменений, роже даром Улья.

Голова заражённого разлетелась мелкими осколками костей и плоти. Основная их часть улетела за борт по направлению удара, но кое-что досталось и Маньяку, и я ухмыльнулся при виде его скривившегося лица.

- Ух! Ну и вонь! – Сказал Маньяк, выкидывая в окно какой-то склизкий ошмёток, прилипший к его колену. – Такое впечатление, что это и впрямь зомби, и у них давно протухли мозги! Скил, я, конечно, тронут твоей заботливостью, но давай я сам буду разбираться со спидерами, лезущими ко мне в окно!

- Как скажешь! – Пожал я плечами, не переставая при этом торжествующе улыбаться. – Я не специально. Стикс мне в свидетели!

- Верю! – Кивнул Маньяк и добавил тише: - Хоть и с трудом.

Сам Стикс, казалось, присоединился к укоризненному тону Маньяка: глаз бегуна, которому я только что разнёс голову, прилип в углу между капотом и лобовым стеклом и осуждающе смотрел на меня.

Следующего спидера, сумевшего на ходу подсесть на наш трамвай, Маньяк встретил вопросом:

- Ваш билетик?! – видимо, и ему на ум пришла аналогия с трамваем. Заражённый в ответ, как мне показалось, озадаченно заурчал.

- Выходим! – Объявил Маньяк и ударил кулаком с такой силой и скоростью, что я отчётливо услышал хруст ломающихся костей, а спидер отлетел от машины метра на два.

Даже не отвлекись я на играющего в злого кондуктора Маньяка, столкновения со следующим заражённым мне бы избежать не удалось: дорога шла рядом с крутым косогором, откуда прямо на капот и прыгнула тварь. Машину вынесло на обочину. Я тут же использовал дар Улья. В глазах у меня на миг потемнело, накатила тошнота. Сероватого цвета тело без всяких остатков гардероба, похожее не то на сильно раздувшегося культуриста, не то на безволосую гориллу, осталось где-то сзади в клубах пыли, поднятой нами с обочины. Двигатель каким-то чудом не заглох, но своё дело тварь всё же сделала: помимо солидной вмятины в капоте, в салоне появился новый запах, а через пару минут и звук мотора изменился. Я выматерился и свернул с широкой многополосной трассы к находящемуся чуть в стороне коттеджному посёлку.

- Куда это ты, Скил? – Не понял моих манёвров Маньяк. – Я, конечно, понимаю, что у нас джип, но лучше уж по большой трассе двигаться, меньше вероятность. что застрянем. А если ты остановится решил, то сейчас не лучшее время, не факт, что та часть орды, что за нами погналась, по следам за нами не придёт. Они хоть и отстали, но…

- У меня две новости! – Перебил я друга. – Для разнообразия обе плохие. С какой начать?

- Не поверишь! С плохой, – невесело ухмыльнулся Маньяк.

- Первое: про мой дар Улья можно на время забыть – часто использовал, всё, предел, надо восстановиться.

Маньяк тут же сунул мне в руку открытую фляжку с живчиком:

- Глотни.

- Ага, спасибо. И вторая: судя по показаниям приборов, - я постучал пальцами по приборной доске рядом с баранкой, - двигатель сильно греется, и запах, чуешь, новый появился?

- Ага, – кивнул Маньяк.

- Это маслом пахнет. Короче, мы скоро встанем! Нам нужно либо сменить тачку, либо найти место, где удобно будет держать оборону. Я лично склоняюсь ко второму варианту, сам понимаешь, кататься по Улью, да ещё и на неподготовленной машине - так и доездиться недолго! А сейчас ещё и без возможности приложить даром особо ретивых безбилетников.

- Согласен.

Глава 21

Первые три бегуна атаковали нас буквально через пару минут после нашего прибытия в посёлок. Наш боевой конь окончательно издох, и его пришлось просто бросить у обочины. Но не успели мы выгрузить рюкзаки из машины и погрузить их на себя, как с радостным урчаньем к нам кинулись три фигуры в грязной и рваной одежде.

Я тут же удумал повалить всю троицу ударом дарованной мне Стиксом сверхспособности, но осёкся – вспомнил, что резерв использования дара исчерпан и по крайней мере на сегодня о нем можно забыть. Я сразу почувствовал себя будто голым и даже слегка опешил, хотя это и неудивительно, ведь мой дар – это, по сути, встроенное оружие! Мне ведь даже не нужно шевелиться для его активации, я просто ловлю цель взглядом и делаю усилие, будто пытаюсь выдвинуть глаза вперёд. Конечно, умение ограничено радиусом в двадцать метров – это совсем немного, да и скорострельность не слишком высокая (между ударами должно пройти не менее секунды, а секунда в ближнем бою бывает очень долгой, и да, двадцать метров - это дистанция ближнего боя, хоть и не рукопашного). В общем, я очень привык к своему уменью. Я тренировался в его использовании, кормил его горохом при любой возможности и даже жемчугом один раз… Короче, холил и лелеял, как только мог! И благодаря этому резерв использования дара у меня был большим, до его пределов я доходил только на особо длинных тренировках. А сейчас, оставшись без своего дара, я почувствовал себя очень беззащитным. Да чего там, мне стало страшно!

К счастью, я был не один: Маньяк уже успел скинуть едва надетый рюкзак и взять в руки свои боевые топоры. Прямой удар сверху, с подшагом и наклоном корпуса вперёд - и узкое лезвие томагавка разрубает голову первого бегуна. Разворот на двести семьдесят градусов вокруг опорной ноги, и, продолжая движение, удар топором в левой руке по затылку второго бегуна. Ещё один короткий взмах правой - и третий бегун падает на спину, поймав лбом брошенный почти в упор томагавк. Всё же здорово у Маньяка получается топорами махать - не прошло и двух секунд, а тройка бегунов лежит, заливая асфальт тёмной кровью и конвульсивно подёргиваясь.

Ну что ж, пришло время вспомнить, что я не зря таскаю с собой винтовку с оптическим прицелом, больше сотни патронов к ней и сразу два топора и кое-чего стою и без всяких сверхспособностей!

Накатившие было страх и нерешительность схлынули. И очень вовремя – к нам уже приближались ещё два бегуна.

Первый был развит чуть больше (видимо, с едой больше везло): очертания тела уже немного оплыли, начали неравномерно раздаваться плечи, штаны, опять же, уже отсутствуют, что среди бегунов уже может считаться признаком успеха. Солидный, в общем, мужчина к мне бежал – без штанов, зато в пиджаке и с повязанном на шее галстуком!

Второй одет был попроще и выглядел скромней, даже штаны, к сожалению, сохранил. К сожалению - не потому, что мне нравятся вид грязных волосатых мужских ног, упаси Стикс меня от таких пристрастий! Но вот штаны заражённые со временем теряют не от того, что им приходится их часто снимать и они забывают их надеть, а как раз наоборот, они вообще штаны не снимают, даже чтобы справить естественные нужды! Так что теряются штаны, не выдержав груза жизненных неурядиц и отходов жизнедеятельности. В общем, заражённый без штанов, конечно, не благоухает розами, но всё же пахнет не так убойно, как зараженный в штанах!

Первый бежал быстрее своего товарища, и дистанция между ними всё увеличивалась, как будто специально, чтоб мне было проще их убить по одному. Но тут случай внёс свои коррективы: обладатель пиджака и галстука так торопился добраться до вкусного меня, что проигнорировал валяющуюся у дороги пустую картонную коробку. Запнувшись за неё, он пробил её ногой и попытался продолжить движение, обутый одной ногой в коробку, но запутался туда и второй ногой, после чего коробка-таки порвалась, но миссию свою выполнила, и бегун рухнул на асфальт!

Ничуть не расстроившись, он тут же поднялся и продолжил бег, но теперь его напарник его догнал, и ко мне они прибежали вместе.

Ну, не беда, меня таким не смутить! Первого я встретил таким же ударом, как минутой раньше Маньяк встречал своего, после ушёл полупируэтом от объятий, которые раскрыл для меня второй, и ударом в затылок свалил его. Однако, не хуже, чем у Маньяка получилось!

Пока я занимался самоморализацией и пытался сделать вид, что дела у нас идут отлично, Маньяк прикончил ещё одного бегуна. Смерть более быстрых сородичей нисколько не напугала заражённого – тварь была слишком тупа, чтобы понять, что там, где сложили головы пятеро её родственников, ей в одиночку точно ничего не светит, и смелый рывок ко вкусному человеку закончился для неё рассечённым надвое черепом.

Я думал, что на этом местная делегация по встрече закончилась, но оказалось, не совсем, и Стикс вновь показал, что сюрпризов у него припасено много, и не все из них плохие или хорошие, а есть ещё и просто странные: когда мы, навьючив на спины рюкзаки, удалялись от места стычки с заражёнными, показался ещё один представитель их племени - по внешним признакам, обычный бегун, хоть и довольно сильно развитый, ещё немного, и его можно будет назвать матёрым; однако ни нападения на нас, ни даже характерного урчания не последовало – вместо этого необычный бегун подошёл к ближайшему трупу своего сородича, присел и принялся питаться, как мне показалось, без особого аппетита, но деловито и целеустремлённо. Весь его вид, казалось, так и говорил: «да, не вкусно, но что поделаешь, есть-то что-то надо!»

Тварь как раз наклонилась, чтоб откусить от свежего трупа ещё кусочек, как брошенный мной топор вошёл странному зараженному точно в темечко.

- Эх! Злой ты, Скил! – Преувеличенно горестно вздохнул Маньяк. – Вот за что ты его так? Он же не урчал! На нас не кидался! Нормальный парень был, эм… могли бы дружить!

- Ага, точно! – Хохотнул я. – Слишком он уж какой-то грамотный! Или тебе часто такие попадаются?

- Ну не сказать, что часто… Честно говоря, вообще таких не припомню. Но о случаях таких слышал. – И посерьёзневший было Маньяк опять начал дурачиться: - Может, он просто очень сильно кушать хотел. А тут либо за нами гоняться (вкусными, но пока ещё на ногах), либо сначала подкрепиться в прямом смысле подножным кормом. Вот он всё правильно и рассудил!

- Во-во! Сдаётся мне, вот из таких рассудительных потом и вырастают такие не по рангу сообразительные, вроде того топтуна, который на нас засаду устроил, когда Резкого порвали.

- Да, может ты и прав!

***

Кататься по Улью на машине более или менее безопасно только в составе военизированной колонны с прикрытием бортового вооружения бронетехники. На одной машине, хоть и подготовленной к местным особенностям, то есть надёжной и проходимой, с кузовом, усиленным стальными листами, заточенными арматурными прутками и прочими кустарными средствами защиты от заражённых, можно - но недолго! Рано или поздно на шум двигателя придёт заражённый, достаточно сильный, чтобы его не остановили подобные ухищрения, а может и вовсе попадётся тварь, рвущая стальные листы как мокрую газету. А уж ездить по Улью на простой гражданской машине, недавно провалившейся в этот мир и не прошедшей никаких модернизаций – это верный способ самоубийства! Нас с Маньяком на это толкнула крайняя необходимость, выбор был прост: или рискнуть, воспользовавшись неподготовленным транспортом, и оторваться от орды, или гарантированно погибнуть в когтях и клыках многочисленных монстров.

Сейчас же срочно убегать сломя голову нам не требуется, и вариант уехать из посёлка на одной из имеющихся здесь машин, вкупе с вышеперечисленным, уже не выглядел столь привлекательным. Можно продолжить путешествие пешком, но есть вероятность, что те твари, от которых мы спаслись бегством, наш след ещё не потеряли и могут настигнуть нас буквально в чистом поле. Выжить в этом случае будет чертовски сложно

Мы выбрали третий вариант: остаться на месте и встретить противника, если тот всё же нагрянет, на подготовленном для обороны плацдарме!

Посёлок состоял из частных домов, в два, реже в один или три этажа. Мы же выбрали под временную базу трёхэтажный - нет, назвать это строение коттеджем просто язык не поворачивался - особняк. Здание, как по заказу, стояло на небольшом холмике, и кроме трёх этажей у него имелась квадратная башенка, возвышавшаяся ещё на этаж. Как раз эта башенка и привлекла моё внимание. Поначалу я думал, что она выполняет чисто декоративную функцию, то есть просто украшает здание. Однако при ближайшем рассмотрении оказалось, что изнутри в неё можно подняться по вертикальной лестнице, а наверху имеется крохотная комнатёнка с четырьмя окнами во все стороны. Не простые, видимо, люди жили в этом доме!

Но кем бы ни были хозяева дома в прошлом, Стикс обошёлся с ними жестоко: в здании мы обнаружили двух ползунов. Одного мы увидели, едва войдя внутрь. Массивная железная дверь оказалась не заперта – заражённому просто не хватило мозгов разобраться с причудливой дверной ручкой, выполненной в виде железного кольца.

Маньяк резким пинком в голову сломал мерзкой и жалкой твари шею и без промедления, ухватив за руки, рывком вышвырнул тело за дверь. Со вторым подобным существом, найденном в запертой снаружи спальне на втором этаже, Маньяк проделал ту же операцию. Только тело на этот раз покинуло помещение через окно.

Обычно роль командира и стратега в нашем маленьком отряде достаётся мне, но на этот раз командование на себя принял Маньяк:

- Так, Скил! Ты лезь в башню и наблюдай за окрестностями. А я буду укреплять, чем найду, нашу резиденцию. Превратим наш дом в нашу крепость, и всё такое! Я, может, отбегать буду от дома, если что, связь по рации, ну или, если не возьмёт, стрельни разок, я тут же к тебе подскачу, – я в ответ молча кивнул.

Пара простеньких раций, купленных нами в Норе за один споран, надёжностью и мощным сигналом не отличались, и стоило Маньяку отойти туда, где нас будут разделять пара зданий, сигнал может и не пройти. Я с тоской вспомнил удобные гарнитуры, состоящие из наушника и микрофона, лёгкие, удобные и не по размеру мощные. Они остались вместе с газовой горелкой, посудой и многим другим, когда нам пришлось бежать от перезагрузки. Но это, наверно, и к лучшему: мы в Горке должны изображать простых рейдеров, а такие гарнитуры, насколько я знаю, используют, в основном Спецуровцы. Само по себе это ни о чём ещё не говорит, но вот из таких мелких штрихов и вырисовывается картина провала легенды разведчика!

Я занял наблюдательный пост в башенке, а Маньяк принялся укреплять нашу крепость. Пару часов он погромыхивал чем-то в доме, иногда я замечал, как он тащит откуда-то то трубы, то арматурные прутки. И как он всё это находит в незнакомом посёлке? Да даже если и в знакомом - это же коттеджный посёлок, а не стройка!

Вскоре и сам дом, и придомовая территория ощетинились воткнутыми в землю трубами, арматурой. Окна на первых двух этажах и выходы из дома оказались забаррикадированы (правда, двери можно было довольно быстро открыть, убрав распорки и отодвинув тяжёлую мебель). Ещё Маньяк открыл жалюзи ворот прилегающего к дому гаража, выкатил из него легковушку и, поставив машину поперёк ворот, перевернул её набок.

Я не сразу понял идею Маньяка, однако, когда он укрепил машину распорками, оставив в баррикаде ворот солидные щели, и принялся в большом количестве ставить в этих щелях наспех сделанные из арматуры рогатки, до меня дошло, что он задумал сделать.

Как ни старайся, в короткое время весь дом укрепить так, чтоб в него невозможно было прорваться, просто невозможно. Особенно если учесть, какие твари и в каком количестве были у нас на хвосте. Поэтому в гараже Маньяк организовывал, так сказать, основной рубеж обороны, а все остальные укрепления так, чтоб случайно кто-нибудь не забрёл. Твари будут видеть нас сквозь прорехи в баррикаде ворот и в первую очередь ломиться именно туда, где мы будем их ждать. Позже те, что поумнее, конечно, догадаются попробовать обойти нас через дом, но и там в узких проходах можно будет попробовать с ними справиться, да и будет это, как ни крути, потом! Хреновенький, конечно, план, но лучшего у нас всё равно нет!

А может к нам вообще никто не придёт! Ну могут же они отвлечься на что-нибудь по дороге: другие рейдеры, животные там какие-нибудь, мало ли, что ещё? Нам с Маньяком, вообще-то, обычно везёт – может же и сейчас повезти!

Но увы - не повезло! Точнее, повезло, но не совсем. К нам пожаловал рубер! Один, а не четыре, видимо, остальные нашли что-то поинтересней (пару коров, например), а этому места у кормушки не хватило.

Тварь я заметил заранее, она бежала явно по нашему следу: останавливалась временами, склоняла морду, начавшую обрастать шипами поверх пластин биологической брони, к асфальту, к чему-то принюхивалась. И чего она там чует-то? Мы же там ещё на машине ехали? Ещё и Маньяк, как назло, в очередной раз ушёл за материалом для строительства баррикады, и рация не берёт – нужно подавать сигнал выстрелом. Правда, выстрел — это сигнал не только для Маньяка, что нужно возвращаться на базу, но и для рубера, что мы здесь! Хотя и так он нас скоро найдёт.

Я было уже приготовился стрелять в воздух, чтоб подать сигнал, но тут же пришла мысль: а зачем дырявить тучи над головой, если мне для сигнала важен звук, а не направление выстрела?

Я прицелился в рубера. Так, куда стрелять? В морду, надеясь попасть в глаз? Нет, это и для снайпера задача не из лёгких - расстояние большое, и цель движется. А я ну ни разу не снайпер. Рубер замер, чуть присев на задние лапы и задрав вверх морду (видимо, унюхал что-то). Тут я решился и взял на прицел сгиб бугрящейся гипертрофированными мышцами задней лапы. Выстрел! Попал! Тварь, коротко рыкнув, сорвалась с места и, прихрамывая, понеслась вперёд.

Пуля в колено ей явно не понравилась, но, тем не менее, направления она не потеряла.

Теперь было бы неплохо, чтобы Маньяк пришёл сюда раньше, чем она!

Маньяк успел, и даже с запасом, которого, правда, нам хватило ровно на то, чтобы передислоцироваться в гараж. Ну и ещё благодаря рации я успел ввести Маньяка в курс последних событий. А потом рубер (а может, и уже начинающая элита) добрался до нашей баррикады.

Тварь появилась в поле зрения резко: вот её не было, и вот она уже с урчаньем ломает упёршиеся в неё трубы и арматуру, расчищая себе дорогу к нам. Маньяк с хеканьем бросает один из своих томагавков – силы и скорости парню не занимать, и топор со свистом улетает в специально оставленную в баррикаде брешь. Снаряд попадает монстру в морду, но бессильно отскакивает от пластин биологической брани, а рубер лишь на мгновение оставляет своё занятие, трясёт башкой, а затем продолжает продираться к нам.

Сейчас бы ударить по нему даром Улья, не пробить, так хотя бы оглушить, а потом можно и до уязвимых мест добраться – если постараться, споровый мешок у всех зараженных достать можно. Только попробовал сконцентрировать взгляд на башке твари, чтоб активировать дар, как перед глазами потемнело, накатил приступ тошноты – резерв использования ещё не восполнился. Что делать?! Рубер уже совсем близко. Маньяк тычет его в морду какой-то длинной арматуриной, но толку с этого немного. Какой-нибудь топтун от таких тычков мог бы уже и скончаться, а этот лишь отмахивается и продолжает ломиться к нам. Что делать?!

Винтовка! Не уверен, что пули пробьют броню, но попробовать стоит. А тварь уже совсем рядом – мощные когти режут автомобильную жесть, словно бумагу, снимают стружку с более крепких деталей машины. Вскидываю винтовку, переводя флажок на автоматический огонь. Короткая очередь, ещё одна, третья. Тварь взревела. Отпрянула. Но подыхать не собирается – простые свинцовые пули не пробили броню. Болван! Есть же магазин с бронебойными, слева в кармане разгрузки! Перезаряжать уже нет времени – монстр уже просунул голову внутрь гаража, но бронебойные патроны есть и в пистолете, что висит на поясе! Пистолет специальный, и патрон там неслабый - девятимиллиметровый винтовочный. Отбрасываю винтовку и в последний момент успеваю разрядить в морду рубера - хотя какой там на хрен рубер! в морду мелкой элитки! - всю обойму! Этого, к счастью, хватает! Тварь валится на пол, с урчащим протяжным всхлипом выдыхает и замирает без всяких конвульсивных движений и агонии…

Глава 22

- Маньечелло? – Окликнул я друга. – Как думаешь, он издох? А то лежит как Ленин – то ли умер, то ли притворился…

- Ну-у, есть основания полагать, что всё же умер, – сказал Маньяк, с недоверием смотря на тушу зверя.

Я давно заметил, что Маньяк человек умный и эрудированный и как минимум одно высшее образование точно за плечами имеет. Но с виду пытается показать себя рейдером, как говорится, лихим и придурковатым, но иногда выпадает из образа. Вот и сейчас это снова случилось, о чём я ему незамедлительно и сообщил:

- Ты выпадаешь из образа.

- Шо, опять?! – Тут же скорчил рожу Маньяк.

- Ага. Но так уже лучше.

- Слушай! А давай ты его на прицел возьмёшь, а я, для верности, в него железкой потыкаю? – Маньяк помахал передо мной ломом, который сжимал в левой руке.

Лом я оценил - хороший инструмент диаметром сантиметров пять и длиной чуть меньше двух метров. Тяжёлый, наверное, но Маньяк обращается с ним, как будто инструмент бутафорский и сделан из дерева.

Я быстро перезарядил пистолет и взял голову лежащей передо мной твари на прицел. Магазин с бронебойными патронами к пистолету оставался только один. Таких магазинов у меня, собственно, вообще было только два, по восемь патронов в каждом, – один в пистолете и один запасной. Я воспринимал пистолет только как оружие последнего шанса, ведь для дальней дистанции у меня есть винтовка, а для ближней - мой дар, потому патронов к пистолету с собой много не носил.

Я держал предположительно труп монстра на прицеле, а Маньяк начал в него тыкать ломом, если, конечно, это можно назвать тычками. Сперва он нанёс колющий удар - осторожно, явно намереваясь в случае чего отскочить. После, уже уверенней, ударил с размаху сверху, поломав при этом один из шипов, что росли на морде твари. А потом и вовсе с хрустом воткнул лом твари в глаз. Вот не хотел бы я, чтоб меня кто-нибудь так потыкать решил!

- Точно издох! - Заключил Маньяк - Я ему не слишком-то сильным ударом шип на морде сломал, а у развитых заражённых биологическая броня очень крепкая.

- Но только пока они живы, - кивнул я. - А после смерти становится не прочней обычных костей крупного животного.

- Угу, - кивнул Маньяк, с важным видом почёсывая подбородок.

- То есть лом в глаз трупу ты из любви к искусству воткнул? - С ехидством осведомился я.

- Ну, это для надёжности, - пожал плечами Маньяк, - бережёного Стикс бережёт, и всё такое.

- Не знаю, как у тебя, - продолжил я тем же тоном, - а в моём прошлом мире это называлось издевательством над трупами, и за это был предусмотрена статья в уголовном кодексе!

- Страшно представить, откуда такие познания в столь специфической области, если учесть, что ты по образованию не юрист! Неужели привлекался?! Ай-яй-яй! – Маньяк погрозил мне пальцем и попытался изобразить из себя сварливую бабульку. - А с виду такой приличный молодой человек!

- Вот ты бабулькой-то лучше бы не прикидывался! Я, конечно, уже не за рулём, но…

Мой расчёт оправдался: вспомнив недавнюю историю, Маньяк заржал в голос, и мне удалось уйти от каверзного вопроса. А продолжить пикировку нам не позволили шум и скрежет метала, плотоядное урчание заражённых и топот множества ног. И в топоте этом было немало костяного стука.

Изрядно поредевшая, но всё ещё немаленькая толпа заражённых, отделившихся от орды и увязавшихся за нами, нас всё же догнала. Видимо, закон отряда на марше, согласно которому скорость отряда равна скорости самого медленного бойца отряда, перестал действовать на заражённых, когда они стали не просто двигаться в одном направлении, ведомые только Стиксу известной силой, а начали преследовать вполне понятную цель - нас. Самая крупная тварь вырвалась далеко вперёд, что вполне закономерно, ведь большие животные и двигаются быстрее, по пути, к счастью, растеряв где-то своих товарок.

А вот теперь за нами пришла и толпа мелких заражённых - в основном она состояла из спидеров. Для простого человека, не обладающего огнестрельным оружием, встреча с такой тварью скорее всего станет фатальной. Я сам, в самом начале своего пути в Улье, встретившись со спидером, остался жив лишь чудом. Но опытный рейдер с холодным оружием справится со спидером один на один без особых проблем, я сам сейчас и двух таких тварей голыми руками задушить способен. Но то парочку, а их тут заметно больше!

А ещё в толпе были и более развитые твари: лотерейщики выделялись из общей массы своей неравномерно раздутой гипертрофированной мускулатурой, в первых рядах в подпрыгивающем ритме бегут, стуча костяными пятками, несколько топтунов.

За время, которое Стикс дал нам на подготовку к обороне, Маньяк провернул огромную работу: он не только забаррикадировал окна и двери особняка тяжёлой мебелью и бытовой техникой (проходя в гараж, я заметил окно, закрытое холодильником, а из другого торчала заклиненная в оконном проёме кухонная плита), но и подготовил придомовую территорию – лужайки и газоны ощетинились трубами и арматурными прутками, вбитыми в землю на манер оборонительных кольев вокруг крепости.

Заасфальтированный подъезд к гаражу был перегорожен рогаткой, наскоро сооруженной из секции забора, которая состояла из стилизованных под пики арматурных прутков, скреплённых снизу и сверху полосами железа, и какой-то низенькой, явно декоративной, изгороди. Заборами из арматурных прутков в советские времена любили огораживать различные общественные учреждения вроде больниц, школ, детсадов, и в небольших провинциальных городках такие заборы много где сохранились, но как Маньяк ухитрился найти такой забор в коттеджном посёлке, ума не приложу! Как он сумел оторвать от забора секцию, вопросов не возникает - по части что-нибудь оторвать Маньяк просо мастер!

Вообще, мой друг Маньяк оказался очень разносторонне развитой личностью, и это я почти без сарказма говорю - вон какое антикавалерийское заграждение сумел построить в сжатые сроки! Пусть и кривоватое, но ведь сработало! Туповатые твари сходу налетели на ощетинившуюся арматурными пиками рогатку, видимо, в надежде разметать убогую конструкцию, но не тут-то было! Конструкция не была прикреплена к поверхности, зато арматура торчала из неё под острым относительно земли углом, так, что влетевшие в неё твари сами прижали тупые концы пик к земле, накалываясь на острые и поднимая себя на них в воздух - физика безжалостна! А сзади на заражённых уже напирали их собратья. Некоторые решили обойти сутолоку по флангам, но и там из ждали, вбитые в землю, железки. Заражённые натыкались на импровизированные колья, нанося себе увечья разной степени, сзади на них напирали их собратья, валили на землю задержавшихся, запинались о тела упавших – в общем, атака на какое-то время захлебнулась. На это и был расчёт, но надолго это тварей не задержит – боли, как таковой, они не чувствуют, а боевой дух их вообще неистребим – они просто слишком тупые, чтоб его потерять.

Я сунул пистолет в кобуру, схватил винтовку, судорожно сменил магазин и открыл стрельбу кроткими очередями, стараясь побыстрее выбить самых опасных – топтунов и лотерейщиков.

Поднять шум выстрелами я не опасался – итак буквально только что очень неплохо нашумел. Выстрелы из моего пистолета гораздо громче, чем из винтовки – патрон «45 Magnum», которым питается мой пистолет, имеет солидную навеску пороха, а ствол всего двадцать пять сантиметров длиной, поэтому звук взрыва пороха погаснуть почти не успевает. Так что звучит моя ручная пушкабасовито и гулко – куда там сухим винтовочным щелчкам! И вспышка дульная на загляденье - целый огненный шар у ствола вспухает. Короче, для рейдеров, которые на стандартных кластерах по возможности даже топать стараются потише, такие звуки - как серпом по известному месту!

Для прицельного ведения огня из ручного стрелкового вооружения стрельба очередями - дело не самое популярное. Если вы знаете, в каких кустах засел противник, но не знаете, где именно, можно прошить эти кусты короткими очередями. Но это только при условии, что стрелков будет достаточное количество, чтоб обеспечить большую плотность огня. Ещё очередями можно стрелять для оказания психологического давления на противника, например, чтоб прижать его в укрытии – когда ты слышишь, как свистят пули, летящие в твою сторону, решительность резко снижается. Ну ещё инструктор по стрельбе в Спецуре говорил, что стрелять очередями по три патрона хорошо, если ты кривоватый, мол, так шансов больше, что хоть одна пуля в цель попадёт, - но, возможно, он просто шутил. А в остальных случаях, насколько я могу судить по своему опыту, в стрельбе очередями смысла нет: первая пуля летит в цель, ствол дергает отдачей, вторая пуля летит куда-то рядом с целью, а третья уже и не рядом.

В общем, стрелять очередями мне было непривычно – практики маловато, но в сложившихся условиях недостаток меткости перекрывался количеством целей. Ко мне присоединился и Маньяк со своим «бизоном» - как бы криво он ни стрелял, с такого расстояния да по такой толпе промазать сложно. Его пистолет-пулемёт работает на ПМ-овских патронах и по убойности сильно проигрывает моей винтовке, но всё же удачно попавшая девятимиллиметровая пуля может убить человека, ну или, что сейчас как никогда актуально, спидера. А несколько не столь удачных попаданий – сильно убавить ему прыти.

Маньяк быстро расстрелял первый магазин, перезарядился, выпустил ещё пару очередей, а потом я услышал в промежутках между своими выстрелами его ругательства:

- Мать! ...грёбаный патрон! ...давай же, мать ... грёбаная ты железяка!!!

Пока Маньяк сражался с собственным оружием, ситуация перерастала в критическую: импровизированные рогатки и наш не такой плотный, как хотелось бы, но всё же огонь в два (ну ладно, в полтора) ствола хоть и проредили толпу, но сдержать натиск заражённых всё же не могли, и те уже лезли в забаррикадированные ворота гаража. Кроме того, у меня почти закончились патроны! Точнее, патронов-то ещё хватало в пластиковой коробке в рюкзаке, вот только толку мне от них сейчас никакого - снаряженных магазинов больше нет, я сейчас расходую последний. Я обычно ношу четыре запасных и один в автомате – это сто пятьдесят патронов, кто ж знал, что этого окажется мало? На всё случаи жизни не застрахуешься!

Маньяку всё же удалось справиться со своим оружием, и он выпустил в упор по заражённым пару длинных очередей, после которых пистолет-пулемёт опять заклинило, и проводить частичную разборку времени не осталось.

- Сраная железяка! – Ругнулся Маньяк, отшвыривая «бизон» в угол и берясь за топоры.

Вот зря он так со своим оружием, хоть и русское, а значит «дубовое», а всё же как-то бережнее надо! Вот не любит мой друг огнестрельное оружие, и оно отвечает ему взаимностью!

А заражённые тем временем ещё расширили брешь в баррикаде, и без того развороченную мелким элитником (догадались ведь выдернуть несколько труб и арматурин!), и самые резвые из них уже были в гараже. В них-то с рёвом настоящего берсерка и врубился Маньяк! Гараж широкий – места нам вдвоём хватит. Я аккуратно поставил в угол на время ставшую бесполезной винтовку и тоже взялся за топоры.

Маньяк рубился с жаром! С остервенением! Резкими и сильными ударами рассекая рёбра и головы, подрубая ноги, а иногда и начисто снося руки. Я тоже поймал в бою какой-то свой кураж! Вот спидер, только вылезший из бреши в баррикаде, несётся ко мне, вытянув вперёд руки-лапы, перевитые жгутами мышц. Подаюсь ему навстречу и делаю резкий выпад рукой с топором, нанося глубокую рублено-резаную рану прямо через всю морду твари, сбиваю её пинком в грудь, и она заваливается на своего собрата, находящегося сзади. Обе твари валятся на пол, и той, что я ударил, встать уже не суждено – заражённые на такой стадии развития не многим крепче обычных людей, только вот боли не чувствуют и прут напролом, силы в них дурной много, но куда меньше, чем во мне!

Периферическим зрением замечаю движение справа и сильно наклоняю корпус вперёд, уходя от удара очередного бегуна. Бью его топором в ногу с внутренней части бедра, отшагиваю, выпрямляясь. Нога твари подкашивается, и спидер падает в лужу крови под ним. Этот тоже не встанет – кровь из перерубленной бедренной артерии натурально бьёт фонтаном.

Следующая подходящая ко мне тварь вдруг сильно вздрагивает, и голова её резко падает на грудь, а ноги подламываются в коленях. Когда она падает на пол лицом вниз, вижу, что основание шеи у неё наискось перерублено – Маньяк постарался.

Вижу, как Маньяк треплет тело уже бездыханного бегуна – его топор, прорубив нижние рёбра и живот заражённого, застрял в костях таза. Силы моему другу не занимать, но тело твари просто подаётся вперёд-назад вслед за движениями Маньяка и не желает выпускать топор. Сбоку на Маньяка наваливается бегун, и ему приходится выпустить из рук рукоять застрявшего топора. В следующий момент обзор мне закрывает спина ещё одного бегуна, который решил зайти к Маньяку с другого бока - бью тварь в подставленный затылок, спидер падает, и я вижу, что Маньяк на полу, а сверху на него навалилось тело уже мёртвого бегуна и сильно израненный, но всё ещё чертовски опасный лотерейщик. Швыряю в него один из своих топоров, целя в висок – расстояние плёвое, не промахнусь, и тут же на меня наваливается ещё пара спидеров.

Дело становится совсем скверно: заражённые устали толпиться на улице и по одному или по двое прорываться в гараж сквозь брешь в баррикаде и нашли другой путь – через дом, видимо, проломив заграждение из мебели в одном из окон. И теперь на нас наступают уже с двух сторон. «Похоже, нам конец» - пронеслась в голове мысль, и страх начал скручивать внутренности в узел где-то под сердцем.

Ну уж нет!!! По телу прошла жаркая волна злости. Если уж мы издохнем, то издохнем красиво! И я с рыком бросился в бой!

А дальше помню обрывками: вот я раз за разом бью топором куда-то в массу тел вокруг себя, по моим плечам проходятся чьи-то когти, оставляя глубокие царапины, но боли я не чувствую; вот Маньяк, сильно согнувшись и что-то рыча, бежит, толкая перед собой на вытянутых руках спидера, валя на пол тварей, находящихся за его спиной; вот я с рёвом охаживаю лежащую передо мной кучу-малу топором; Маньяк бьёт спидера кулаком в висок, пробивая слабый, ещё не изменившийся человеческий череп; вот Маньяк нашёл свой любимый лом, и теперь под его ударами тела бегунов ломаются, словно картонные манекены.

Очнулся я от этого кровавого калейдоскопа от увесистых оплеух и понял, что верхом сижу на трупе спидера и раз за разом тупо молочу его кулаком по тому месту, где у него должно быть лицо. Тварь не подаёт никаких признаков жизни и, возможно, уже давно, а в кулак впиваются осколки костей.

- Скил! – автор оплеух, конечно, Маньяк. – Всё, брат! Всё кончено, он издох! А мы всё ещё нет!

Глава 23

Подрали нас с Маньяком знатно! Серьёзных ранений не было, но вот царапин, глубоких и не очень, было изрядно! Как будто нас постирали в большой стиральной машине с гвоздями, кирпичами и битым стеклом, не налив при этом туда воды. Но могло быть и гораздо хуже - всё же, хорошо, что мы взяли за правило носить бронежилеты. Многие рейдеры этим пренебрегают, мол, прямое попадание пули не выдержит и от когтей и клыков серьёзных тварей не защитит, так стоит ли терпеть неудобства и терять мобильность? Вот я считаю, что стоит: от рикошетов и мелких осколков, как и заявлено в техническом описании, спасает, но не это главное; главное, закрывает от когтей не слишком развитых заражённых и может прикрыть или снизить урон от пришедшихся по касательной ударов серьёзных тварей. А что до веса и снижения подвижности, так, чтоб подвижность не снижала, нужно выбирать не самые простые и дешёвые варианты, мы же в Улье, а здесь много разных вариантов снаряжения существует – от простеньких армейских стандартных броников и автомата Калашникова до нолдовских винтовок и тяжёлых костюмов, в которых человек больше похож на космодесантника из популярной в моём мире игры про будущее. А что до веса большинства бронежилетов, то к нему быстро привыкаешь.

В общем, наши тушки спасли бронежилеты, а головы мы сами старались сберечь, зато конечностям досталось неслабо: кожа на руках ниже локтя у меня сейчас напоминала бахрому, ногам досталось ненамного меньше. Всё это болело и жгло. А ещё мы с Маньяком были в крови, словно принимали кровавый душ прямо в одежде, и где наша кровь, а где чужая понять сейчас было решительно невозможно! Короче, первым делом нам стоило вымыться и осмотреть свои царапины - как бы не было тех, что и сейчас сильно кровоточат и требуют перевязки. Насколько я знаю, в прошлом мире часто так бывало, что бойцы умирали после окончания боя только из-за того, что в состоянии аффекта не обратили внимания на какую-нибудь рану и попросту истекли кровью, а этого можно было избежать всего лишь средствами перевязки, причём боец мог сделать её даже самостоятельно, - просто вовремя не обратил внимания. Мы иммунные, и такой участи я не слишком-то опасался, но лишние потери в любом случае могут оттянуть сроки выздоровления. В общем, времени лежать на куче поверженных врагов и геройски умирать как всегда не было – нужно двигаться, а то, не ровен час, и впрямь помереть можно!

Маньяк, похоже, разделял мои мысли, потому не успел я ещё отдышаться, он пошатываясь подошёл ко мне и протянул руку:

- Ты как, брат? Кости целы?

- Целы, - ответил я, цепляясь за протянутую руку.

- Я на соседнем участке бочки с дождевой водой видел, когда стройматериалы для баррикад искал, думал вылить их и в дело пустить, но не стал – как чувствовал, что пригодятся!

- Тема! – Кивнул я. – Пойдём освежимся.

Вот всё же насколько сильна в людях привычка! Сколько раз замечал, что люди, жившие в советской России, даже начавшие хорошо зарабатывать, ни в чём нуждающиеся и переехавшие жить в дорогие коттеджи, продолжают держать свои, хоть и маленькие огородики, парники, теплички… И ладно если бы все они относились к этому как к хобби, но ведь нет – для многих это как работа! И понимают, что купить в магазине дешевле будет, но находят себе оправдания: своё ведь вкуснее, да и как это - на своей земле жить и без огородика?!

Вот - хвала этим славным людям! Купаться в бочках вместе с одеждой нам пришлось два раза: первый – чтоб смыть с себя кровь и наскоро перевязать раны; второй – чтоб снова смыть с себя кровь и грязь, в которой мы изгваздались как черти, стараясь побыстрее собрать трофеи с убитых нами заражённых.

Маньяк, правда, пытался воззвать к рассудку, мол, бросить всё и валить отсюда надо, пока ещё кто-нибудь не припёрся на шум, который мы устроили, и не застал нас, как говориться, со спущенными штанами. Но моя жаба, придавив меня лёгким движением лапы, от возмущения раздулась до размеров мамонта и чуть лично не набила Маньяку морду! В общем, своим спичем Маньяк добился лишь того, что, пока я не набил магазины винтовки патронами и не рассовал их по карманам разгрузки, трупы заражённых он потрошил один.

Он ещё бурчал что-то о своих особых отношениях со стяжательством и что жадность рейдера погубит, но у меня было чёткое ощущение, что ничего сегодня нам в этом посёлке не угрожает. А когда я сказал об этом ощущении Маньяку, ему этого, как ни странно, хватило, и бурчать он тут же перестал.

Ощущения ощущениями, но на ночь мы забились в самый глухой подвал в противоположном от места схватки конце посёлка, предварительно совершив налёт на местный минимаркет, а утром, с первыми лучами солнца, по холодку мы убрались из оставшегося безымянным посёлка.

***

Убегая от орды, мы двигались прямиком к нашей цели, хотя изначально маршрут предполагался с сильным крюком, который позволил бы нам пройти по более безопасным местам. Этот путь я проложил, поговорив с рейдерами в Норе, хотя Маньяк предлагал пойти по той дороге, которую он знает – напрямик! Стикс в итоге всё решил по-своему, и к вечеру третьего дня мы уже стояли у подножья небольшой горы, или даже, точнее будет сказать, большого холма, на котором и расположилось поселение с названием Горка.

- Шли мы, шли и наконец пришли! – Выдохнул я.

- Ага, - согласился Маньяк. – Чего-то так долго получилось, что я уже забывать начал, нафига мы вообще сюда припёрлись!

- Так я тебе напомню, пока мы ещё не внутри посёлка, – пожал я плечами. – Пришли мы сюда с целью осмотреться, узнать, что тут делается и чем тут люди живут. Ну-у, вдруг тут живётся лучше, чем в Роке или Норе? Ребята мы простые… То есть для установления дружеских контактов можем с кем-нибудь напиться, ну или кому-нибудь в морду дать! Но мочить никого просто так не станем, не беспредельщики же какие! В общем, свои парни.

- Лады! – Согласно вздохнул в ответ свой парень Маньяк.

Мне, конечно, говорили, что Горка та ещё дыра, но я не думал, что всё настолько плохо. Посёлок стоял на вершине лысой горы, или скорее даже большого холма – на гордое звание горы этот пупырь не тянет, горка – по-другому и не скажешь. Основными точками поселения являлись местная администрация (двухэтажное здание из красного кирпича) и кабак (тоже местами двухэтажный, с кучей пристроек, сляпанный из чего попало). В том же незамысловатом стиле «да ладно, и так сойдёт» были выполнены и окружающие их халупы: были среди них и добротного вида срубы с шиферными крышами, но в основном местная архитектура пестрела разнообразными поделками из деревянных щитов; а венцом всего этого великолепия являлись железные контейнеры с натянутыми между ними тентами. Контейнеры с облупившейся краской и пятнами ржавчины и разномастные тенты в багровом свете заходящего солнца смотрелись особенно апокалиптично!

Не нарушали общего стиля и заграждения на склонах холма – тоже собрание из чего попало и местами ржавые. И вишенкой на торте являлись дозорные вышки с установленными на них пулемётами. Три вышки! Именно три! Видимо, чтоб не портить симметрией картину общего хаоса!

Ситуация с благами цивилизации в этом райском местечке также оставляла желать лучшего: удобства на улице, водоснабжение – один колодец и одна водокачка, электрификация - у кого что есть, например, в трактире и администрации были небольшие бензиновые генераторы. Уличное освещение природное: по ночам – луна и звёзды, днём – солнышко!

Ещё к уличному освещению можно отнести прожекторы на вышках, но включаются они только если часовой заподозрит где-то что-то подозрительное и решит подсветить это место. И вместе с лучом прожектора наводится и пулемёт, так что не хотелось бы, чтоб мне так дорогу подсвечивали – на фиг, своими силами обойдёмся.

Несмотря на весьма сомнительные достоинства данного поселения, народу в нём скопилось преизрядно! Местные халупы отнюдь не пустовали, а сумрачный зал кабака, пропахший табачным дымом, горелым маслом и застарелым потом, так и вообще оказался забить чуть ли не под завязку!

Комната для нас Маньяком всё же нашлась. Правда, по размеру она напоминала больше чулан для швабр, впрочем, какие тут могут быть швабры – полы в этом заведении хорошо если раз в месяц метлой подметали. А из мебели здесь имелся один единственный стул.

- Слыш, хозяин, да ты совсем охренел?! – Вежливо выразил я своё неудовольствие предоставленными апартаментами. – Ты бы нас ещё в шкаф поселил?!

- Других мест нет! – раздражённо и устало ответил мужик, показывающий нам, где мы будем жить.

Мужик выглядел помятым и уставшим, а на его сероватом лице с красными от недосыпа глазами застыло выражение человека, третий день страдающего от зубной боли, – мне даже стало жаль его, и я решил больше не спорить. А тот продолжал: - Могу палатку дать, на улице поставишь! Но не гарантирую, что на неё ночью никто не нассыт, или не упадёт какое-нибудь пьяное тело.

- Ладно, - махнул я рукой, - здесь останемся.

- Да по нынешним меркам вообще шикарное помещение! – Прорекламировал нам чулан серолицый. – Вдвоём поместитесь, я вам спальники дам. А с «ляльками» можете и по очереди «покувыркаться»!

Видел я местных «лялек» - пока проходили через общий зал, заметил жриц любви за работой! Ну что сказать… симпатичнее самок гиппопотама, конечно, но ненамного! Не могу представить, что со мной нужно сделать, чтоб я сам, без принуждения и специальных психотропных препаратов, захотел заняться сексом с этими… хм… с позволения сказать, женщинами.

Отдельного стола в общем зале для нас, конечно же, не нашлось. Зато нашлось место за одним из общих длинных столов, по бокам от которого стояли лавки – такой набор мебели вообще поражает своей вместительностью, вот стояли бы здесь стулья, и за этот стол никак бы не поместилось больше шести человек, а сейчас нас тут сидело уже десять. В тесноте, как говорится, да не в обиде!

Мы поприветствовали всех, представились, попросили принести всем по чарке вкусной водки - выпить за знакомство. После чего нас простили за то, что мы стеснили и так плотно сидящую компанию, и уже считали почти за своих. Так слово за слово, кто откуда идёт, где был, чего видел, чего слышал. Ещё пара тостов за вещи, за которые грех не выпить, и застолье начало удаваться: разговор потёк рекой, смех стал громче, а шутки скабрёзнее.

Возвращаясь из туалета типа «сортир орлиный насест», который я нашёл исключительно по запаху (поселение освещалось лишь луной), я услышал из совсем уж непроглядной темени, что залегла рядом со стеной, приглушенный голос:

- Скил! – Я замер, положа руку на кобуру с пистолетом. Голос смутно знакомый, но где его слышал, не помню. – Скил, это я Историк.

- О! Здорова! – Я узнал голос слегка странноватого снайпера из Норы, с которым мы недавно вместе охотились на элитника. – А ты чего, скрываешься от кого-то?

- Нет, но лучше если никто здесь не будет знать, что мы знакомы и разговаривали. Сейчас объясню. Только не шуми, и давай отойдём в сторонку.

Историк привёл меня в совсем уж тёмную подворотню, хотя, казалось бы, куда уж темней – небо, похоже, заволокло тучами, свет луны и звёзд не пробивался, а других источников света не было, в общем, темень полнейшая.

- Ну, рассказывай! - Поторопил я Историка.

- Ага, - кивнул тот, - с чего бы начать...

- Начни с начала!

- Ага, - снова кивнул Историк, пару секунд помолчал и начал: - В общем, я ещё в своём прежнем мире всерьёз увлекался историей: ну, знаешь, на раскопки там ездил, и с экспедициями, и сам, так сказать, в частном порядке. В основном времён Великой войны, второй мировой. Ну и ещё на раскопки времён расселения из Новгорода ездил, как-то городище скифское раскапывали… Но в основном, конечно, Великой войны, ведь это самое интересное! Ведь такое судьбоносное событие - и произошло меньше века назад! Ведь в тот переломный для истории момент…

Голос Историка приобрёл характерные интонации человека увлечённого, севшего на любимого конька! Обычно в таком состоянии эти самые увлечённые люди способны часами говорить на соответствующие темы. Это в мои планы совсем не входило, и я решительно прервал Историка:

- Стоп, стоп, стоп! Я, конечно, очень рад, что после предложения начать с начала ты не начал свой рассказ со слов «в начале была только тьма, и правили ей титаны»! Но всё же можно как-то ближе к теме!

- Да, извини, - Историк вздохнул и начал уже нормальным тоном. - В общем, неподалеку отсюда есть кластер, с которым загружается старое поле битвы. Ну и я и ещё некоторые любители из Норы ходим туда на раскопы, когда время есть. И не только для развлечения: патроны там есть в нормальном состоянии - для ксеров пойдут; вот длинное ружьё откопать можно - оно хоть и устарело во многом, но можно его до ума довести, а калибр у него что надо.

Рассказ, конечно, интересный, вот только почему Историк прячется по подворотням - понятнее не становилось. И я решил ещё раз одёрнуть этого словоохотливого юношу:

- Историк! Давай к теме!

- Да, сейчас. В общем, мы с Ризоном и ещё двумя рейдерами, Капутом и Птицем, капали тут недалеко, потом разделились. Там так вышло… у нас продукты заканчивались, да и вообще уже уходить пора было, но я там нашёл кое-что интересное – сам ведь знаешь, кластеры не всегда одинаковые прилетают. Ну и я решил ещё покопать, а пожевать и откопанной тушёнки можно – что ей сделается? Военных времён тушёнка - её на совесть делали! Главное, чтоб банка не проржавела. А Ризон решил уходить, заладил, как у него водится, «резон мне тут подозрительные консервы жрать» да «резон мне с этой истории, если я в тот мир уже никогда не вернусь» ... В общем, я и Птиц на раскопе остались – у нас там место обжитое, довольно безопасно, хоть в этих краях и развелось немерено тварей в последнее время. А Ризон и Капут сюда в Горку подались, должны были нас здесь три дня ждать, а потом, если что, по обстоятельствам. Но мы пришли сюда через день, и никто нас тут уже не ждал. Я почуял неладное, порасспрашивал местных. В общем, по слухам, Ризон с Капутом с какими-то рейдерами из местных ушли на следующее утро, как сюда заявились.

- Местные рассказали, что вроде как ушли с какими-то местными? Что за муть?! – Начал путаться я в повествовании Историка.

- Ой, Скил! – махнул рукой Историк. – Ну что значит местные? Настоящим-то местным откуда здесь взяться? Кто в такой клоаке постоянно жить станет? Просто примелькавшиеся здесь рейдеры! Здесь полно всякого сброда отирается!

- Понятно. Так, и что ты дальше собираешься делать?

- Завтра со сранья надо в Нору возвращаться – я ведь человек не совсем вольный, сам понимаешь, наверное…

- Понимаю! – Кивнул я. – А почему ты думаешь, что, придя в Нору, ты не встретишь там Ризона? А я его здесь искать буду?

- Не принято у нас так себя вести – сказал буду ждать три дня, а сам свалил в неизвестном направлении, и весточки не оставив. Да ты и не ищи его особо – ты не должен, да и не безопасно это, скорее всего. Я тебе рассказываю это всё… хм, скорее для, так сказать, передачи местной атмосферы. Такой дополнительный штрих! Ну а про то, что тут заражённых стало пруд пруди, я думаю, ты уже в курсе?

- В курсе.

- Ну и местная власть, какая бы она тут не была, сменилась на непонятных личностей…

- Ага, и об этом слышал! Ладно, Историк! Спасибо за информацию, я пойду, а то как бы меня сотрапезники искать не пошли.

- Давай, Скил! Береги себя!

Мда! Всё любопытственней и любопытственней! Надо прислушиваться и присматриваться, и на водочку налегать поменьше, а то уже в голове неслабо шумит. И, как часто это случается, когда дело касается того, что пить всё же надо, но поменьше, получилось… как получилось.

В общем, идея хорошая! Исполнение - полное дерьмо!

Глава 24

Лучи солнца не припекали, а лишь ласково грели, перемежаясь с барашками небольших плывущих по небу облаков. Лишь безмозглые птички нарушали своим чириканьем тишину и покой этого дня. Нет, я подозреваю, что и эти комки перьев орали вполне себе благодушно и не слишком громко, но в мой больной после вчерашнего мозг это их так называемое пение и щебет врезались словно раскалённые гвозди!

После разговора с Историком я подумал о том, что с водкой надо быть поосмотрительней - да и вообще надо быть поосмотрительней! Хорошая была идея, но что-то пошло не так! Нет, мы собирались наладить дружеские отношения с, так сказать, местной тусовкой, и так, принюхаться, что тут и как - и нам это удалось… вроде удалось.

Помню, были сначала пьяные разговоры о жизни, то есть ни о чём, потом какие-то байки, после пьяный угар – кто-то о чём-то спорил, кто-то о чём-то смеялся, кто-то с кем-то братался… После были даже разговоры о высоком! - о сущности Стикса и тайной подоплёке всего происходящего вокруг. А тут и споры, и крики, а вот уже и до драки дошло... Там я всё уже плохо помню, но мы с Маньяком приняли в ней бурное участие – костяшки пальцев содраны, и скула слева болит.

А потом, я помню, что устраивался спать на улице под каким-то кустом и пытался свить себе гнездо из какой-то большой тряпки. Наутро эта тряпка оказалась содранным с машины тентом, но как я его сдирал, не помню, и никто не помнит, а значит, не было такого и тент я нашёл под кустом! Где меня, в свою очередь, наутро нашёл Маньяк.

А сегодня мы - не с первыми лучами солнца, конечно, скорее просто в первой половине дня, - но таки вышли в рейд! Насчёт него мы, оказывается, успели вчера во время пьянки договориться с местными рейдерами, Тьмой и Чубом. Когда мне об этом рассказывали, я и действительно начал что-то такое вспоминать.

Впрочем, по большей части переговорами и договорённостями, по-видимому, руководил Маньяк. Что, в общем-то, не удивительно: человек он весёлый, к людям относится хорошо (пока они не покажут себя с худшей стороны), да и на алкоголь он сильнее меня будет. Нет, я, конечно, тоже выпить не дурак. Но накрывает меня как-то резко: поначалу всё ровно, а потом как истребитель, вошедший в пике, - Ррраз! - и уже носом в землю; а Маньяк напивается как подводная лодка, медленно опускающаяся на дно.

Конечно, если бы наутро оказалось, что мы вписались в какой-нибудь явный блудняк, я бы попытался всё переиграть: лучше уж чуть подмочить свою репутацию, чем пойти с гнилыми людьми, или на гнилое дело. Но парни, вроде, нормальные: прикинуты по местным стандартам, не супер, но вполне добротно – у каждого клевец, арбалет (небольшой, но бегуну хватит) и калаш с несколькими запасными магазинами в разгрузке; ведут себя спокойно, взгляды ровные. В общем, нормальные мужики! Хоть и пришибленные слегка после вчерашнего. Впрочем, как и мы.

Да и причина, по которой мы им понадобились, вполне понятна и ясна. У мужиков есть неподалёку хлебное место – раньше они его вдвоём окучивали, но в последнее время, как выразился Тьма, «в секторе началась нездоровая движуха, вдвоём идти как-то стремает, а серьёзную команду собирать – овчинка выделки не стоит». Вот они и позвали нас для усиления, мол, парни мы крепкие и вообще внушаем! Не знаю, что именно мы внушаем, мне бы ребята вроде нас с Маньяком разве что опасения внушили, но со стороны, видимо, виднее.

Конечно, идти в рейд с непроверенными людьми, да ещё и с похмелья… С одной стороны – решение довольно опрометчивое; с другой – чтобы люди были проверенные, их нужно проверить, и делать это нужно не в обжитом, хоть и паршивом стабе, а на стандартных кластерах, в рейде! Тем более что дело не представляется особо опасным или сложным: просто прийти на свежеперезагрузившийся кластер и обнести оружейный магазин.

Как нам рассказал Тьма, магазин хоть и оружейный, но цель не самая лакомая: оружие в Улье, конечно, ценится, но особо ценным считается оружие с хорошей пробивной способностью, то есть стрелковое вооружение, желательно, калибром покрупнее. А в этом магазине такого не водится. Есть в наличии пара наименований автоматических винтовок и карабинов, предназначенных для охоты на особо крупную дичь, но этого мало, да и охотничьи карабины - это всё же не боевое орудие.

А преимущественно магазин торговал гладкоствольными ружьями и пистолетами, что и не удивительно – зачем гражданскому населению оружие для ведения боевых действий? Правильно! Оно ему, населению, не надо! А ещё больше не надо властям, чтоб у простых или не очень простых обывателей водилось такое оружие: а ну как беспорядки какие-нибудь придумают – революцию или переворот устроят? Нет, как говориться, «нам такой хоккей не нужен»! Все, конечно, понимают, что если за дело возьмутся серьёзные люди, то и оружие найдется практически любое, но зачем лишний раз облегчать задачу своим врагам?

В общем, серьёзного оружия, по словам наших новых приятелей, в магазине не было, но кое-что прихватить на продажу можно. Да и расходники, на которые спрос стабильный, там имелись: патроны (даже пистолетные), капсюли, гильзы, порох - в том числе и охотничий. Да, что ни говори, наличие иммунных с даром ксеров сильно меняет баланс цен в Улье!

- Кластер три дня назад на перезагрузку пошёл, но вряд ли нашу полянку кто-то почистить успел, – говорил Тьма, когда мы ещё шли по стабу недалеко от поселения. – Вся эта муть с мертвяками, тьма, у многих отбила желание небольшими компаниями прогуливаться. Да и большими лишний раз стараются не лезть никуда, тут ведь, тьма, всё не слава богу! Пойдёшь большой бандой - так без машин и смысла нет, а с ними шума много, а тут мертвяков неслабых развелось! А малой группой - есть большой риск нарваться, налетит спереди лотерейщик, тьма, а сзади топтун. И хана! Тьма, да недавно такое и было! Один только из четырёх и вернулся, и тот в жопу раненый!

Как Тьма получил своё имя, любой поймёт через полчаса общения с ним: слово тьма, похоже, заменяло у него ругательство, и в свою речь он вставлял его к месту и не к месту.

Над происхождением имени второго нашего компаньона тоже долго гадать не приходилось: голову его украшал настоящий чуб - хвост длинных волос, торчащий из макушки, а по бокам и сзади череп гладко выбрит. Насколько я помню, такие причёски любили носить запорожские казаки.

- Ну, те ребята нам не чета были! – продолжал Тьма. – Ни о чём тела! Они и в рейд отправились потому, что выбора не было – все спораны свои пробухали.

- Да! – Согласился с товарищем Чуб. - Стикс таких не любит, кто без тормозов и без понятия всякого!

Надо отметить, что наши спутники часто упоминают Стикс не как название мира, в котором мы находимся, а как что-то вроде высшего разума, этим миром управляющего. Впрочем, мы с Маньяком грешим тем же самым. Отчасти на этом фоне мы и сошлись с этими рейдерами.

Дело обстояло примерно так. Когда все уже изрядно набрались и начались разговоры о высоких материях, Маньяк выразил мысль, что всё вокруг происходит не просто так – есть в этом какой-то смысл, какой-то замысел, и нам нужно его понять, и нужно подмечать, что мы делаем правильно, а что нет. Полностью, кстати, его слова поддерживаю! На что один из присутствующих рейдеров ему ответил на очень нецензурном языке! Если попытаться передать смысл диалога без матов, мужик сказал, что происходящее вокруг дерьмо, и в этом весь замысел, Стикс дерьмо, а Маньяк нехороший человек с извращенной сексуальной ориентацией!

Маньяк, судя по виду, собирался дать по зубам своему оппоненту (я в философских диспутах такие аргументы не приветствую, но и Маньяка во многом понимаю), но тут в разговор вмешался Чуб. Говорил он ещё более нецензурно и витиевато, но по смыслу что-то вроде: не богохульствуй, недостойный человек с извращенными сексуальными и гастрономическими предпочтениями, потому как из-за таких как ты, несознательных плодов противоестественной и порочной связи человека с животными, мы до сих пор и не построили наше светлое будущее!

После присутствующие разделились на два лагеря: наш - менее многочисленный, но определённо с лучшей физической подготовкой, - и мужика, считающего всё происходящее в Улье дерьмом; а посыпавшиеся с разных сторон реплики быстро переросли в массовую драку! Собственно, как-то в процессе драки мы и сблизились, если это можно так назвать. Просто когда дерёшься с кем-то плечом к плечу, даже если это не бой насмерть, а обычная кабацкая потасовка, это как-то сближает…

Когда мы вышли за пределы стаба, разговоры прекратились. Не то чтобы рейдеры, передвигаясь по стандартным кластерам пешком, сохраняли режим полного молчания (вполголоса беседовать иногда можно, а в глухих лесных кластерах можно и в полный), но мы сейчас двигались по местности, где в последнее время плотность заражённых сильно увеличилась. Потому и разговоров не было, и держались мы настороже. Чуб и Тьма перевесили автоматы на шею и рук с них не убирали, и я последовал их примеру, хотя при неожиданном нападении заражённых мне привычнее использовать свой дар Улья, да и эффективнее он автоматной пули - даже если и не пробьёт броню нормально развитой твари, то оглушит, если бить в голову. И можно, не целясь, попасть в уязвимую точку, в глаз, например, – достаточно быстро зафиксировать эту точку взглядом. А из винтовки, чтоб попасть с двадцати метров в глаз, мне придётся тщательно прицеливаться! И да, ещё придётся уговорить зараженного постоять минуту смирно и не дёргаться, с этим, я думаю, могут возникнуть проблемы!

Маньяк тоже по-своему был готов к неприятностям, хотя, не знай я его так хорошо, ни в жизнь бы так не подумал! Идёт, по кошачий мягко ступая, улыбается чему-то своему, и вообще, кажется, погружён в свои размышления, а то и мечтания, но томагавки держит в руках, а реакция у него отменная. Да и то верно – с его стрелковыми навыками пистолет-пулемёт у него только для солидности, а топоры в его руках в ближнем бою оружие страшное! И метает он их с такой силой, что бегун, поймавший грудью такой подарок, приземляется на спину, лишь отлетев на метр назад!

Скорость передвижения человека на пешем марше по пересечённой местности не превышает четырёх километров в час. Рейдеры Улья, конечно, уже не совсем люди (сильнее, быстрее, выносливее), но наша скорость была ещё меньше. Ведь мы старались избегать открытых пространств и двигались по кустам, оврагам и буеракам. А попробуй двигаться по кустам, не поднимая шума. То есть не наступая на сухие ветки и не шелестя кустами по одежде. Не так уж и сложно, если уметь, но делать это быстро просто невозможно!

Однако, войдя в город, нашу и без того не самую высокую скорость мы ещё снизили. В городе было неспокойно и как-то неправильно. Нет, понятно, что в городе, попавшем в Улей три дня назад, не может быть тишины и покоя: где-то что-то догорает, кто-то что-то ломает, кто-то кого-то догоняет, а кто-то кого-то уже с хрустом и чавканьем жрёт. Вот только стрельбы не слышно, но это как раз нормально – просто все стрелки уже своё отстреляли.

А через полчаса я понял, что меня так насторожило – в городе практически нет низших заражённых! Не встречается медляков и бегунов, бредущих куда-нибудь по своим делам или небольшими стайками тупо стоящих на перекрёстках. А ведь в недавно загрузившемся кластере, на котором расположен город, их должно быть много! А если их нет, значит, их кто-то проредил! Сделать это могла либо сильная тварь, или, скорее, группа сильных тварей; либо сильная группа рейдеров, неведомо для чего устроившая зачистку кластера.

Конечно, и в первом, и во втором варианте есть свои допущения: вариант с группой рейдеров даже более сомнителен – зараженные в городе есть, просто более или менее развитые, то есть рейдеры должны были в быстром темпе зачистить город после перезагрузки, а потом свалить отсюда, после чего сюда набежали спидеры, лотерейщики и топтуны. Может, конечно, и такое быть, Улей велик и многообразен, но этот вариант кажется очень уж сомнительным. Ещё и мотивы такого поведения гипотетических рейдеров абсолютно непонятны.

Вариант с группой развитых монстров выглядит более реальным, но тоже оставляет кучу вопросов. Во-первых, откуда они тут взялись? Ну, с этим не так сложно – прибежали! Одному Стиксу точно известны принципы миграций заражённых. И то, что раньше такого вроде не происходило, ничего не значит – всё когда-нибудь бывает в первый раз, или это явление настолько редкое, как пришествие кометы, а век рейдера, как правило, не долог, несмотря на гипотетическое бессмертие. Во-вторых, это ж какие они должны быть голодные и как их должно быть много?! Ведь стадо медляков - это не стадо коров, которых так любят вари Стикса. То есть, понятно, что заражённые всегда голодны, но своих более слабых собратьев они поедают от бескормицы и с небольшой охотой, а тут умяли их целую толпу!

Есть и ещё один вариант: медляки просто ушли куда-то. Все просто взяли и ушли! Вариант фантастический и не выдерживает никакой критики, но мы уже не раз за последнее время видели, как заражённые топают к одной им ведомой цели.

Кроме того, масла в огонь моей паранойи подливало и то, что зараженные в городе всё же были, и было их, по-видимому, немало! Первого лотерейщика мы встретили вскоре после того, как пришли в город: тварь кого-то увлечённо объедала и ей было не до нас. Ну и мы её трогать не стали и предпочли обойти, ведь совсем без шума мы с ней не справимся, а охотиться сейчас ни у кого из нас, мягко говоря, настроения не было.

Двух её собратьев с такими же неравномерно раздувшимися гипертрофированными мышцами увидели буквально через пару кварталов. К счастью, они и не думали прятаться и находились на хорошо просматриваемом перекрёстке, и мы их заметили издали, а они нас не почуяли. Но лотерейщик — это не простой бегун, которого можно аккуратно обойти метрах в пятидесяти, чтоб он ничего не заметил; у лотерейщика и слух лучше, и обоняние. Такую тварь лучше обходить за квартал, не меньше.

Попетляв ещё по городу, мы, наконец, встретили первого бегуна! И в тот момент, когда мы его увидели, он во все лопатки удирал от твари, несущейся за ним неуклюжей подпрыгивающей рысью. Как бы несуразно не смотрелась манера передвижения топтуна, бегуна он догнал быстро! Фигуры участников этого забега скрылись от нас за углом дома, а потом оттуда донеслись звуки возни, приглушенное урчание, хрипы и смачный хруст ломающихся костей и разрываемой плоти.

В общем, к цели мы добирались, как диверсионная группа в тылу врага, да ещё и по минному полю, но нам удалось-таки не нарваться на неприятности! Магазин оказался не тронут, и мы быстро и без всяких хлопот его обчистили. Что не удивительно – мародёрствовать нам всем не впервой, тем более что Тьма и Чуб занимаются конкретно этим магазином не в первый раз.

Но вечно везти не может, и не успели мы отойти от дверей магазина, как нас атаковали с разных сторон – лотерейщик и топтун! Твари напали с разных сторон одновременно! Ни я, ни Чуб, ни Тьма ещё не успели ничего сделать, а томагавк Маньяка уже летел в лотерейщика.

Я шагнул в сторону топтуна, оставляя за спиной вскидывающих автоматы к плечу Чуба и Тьму. Зафиксировал взглядом то место, где у твари должна находиться переносица (от человеческого лица в этой морде осталось очень мало, потому гарантировать, что она находится именно там, я не возьмусь) - это должна быть одна из самых слабозащищённых точек на морде твари, и активировал дар Улья. Раздался хруст, топтун навзничь завалился на асфальт и в конвульсиях заскреб ногами, оставляя едва заметные царапины на дорожном покрытии. Тварь готова! Один удар! Росту, однако, не зря я кормлю свой дар горошинами, на что уходит львиная часть моих денег!

А наши новые спутники, обладают крепкими нервами – поняли, что мы собираемся расправиться с напавшими заражёнными, не поднимая шума, взяли на прицел каждый свою тварь, но не стреляют, ждут! Но как там дела у Маньяка?

Дела у Маньяка оказались на подъёме, как и сам Маньяк! Оглянувшись, я застал своего друга в прыжке вперёд и вверх - таким прыжком он как-то при мне уже перепрыгивал лотерейщика. На этот раз траектория полёта Маньяка оказалась немного другой, и его тело, находясь над заражённым, было вытянуто параллельно земле. Лотерейщик красоту кульбита не оценил и даже попытался достать пролетающего над его головой человека лапами, но двигался он очень медленно в сравнении с Маньяком – этот парень в рывке набирал такую скорость, что, казалось, размазывался в воздухе!

В полёте Маньяк ударил вторым томагавком (первый, который Маньяк кинул в самом начале боя, сейчас лежал в стороне) лотерейщика в затылок и, кувыркнувшись через голову, закончил прыжок, встав на ноги.

- Как-то он дёрнулся вперёд – удар смазанным получился, - пояснил Маньяк, кивнув в сторону лежащего топора. – Пришлось так добивать

- Ловко вы их! – Прокомментировал наши действия Чуб.

- Я же говорил, мужики не промах! – подтвердил Тьма и вытащив из ножен на поясе нож пошёл к топтуну. – Ну, тьма, поглядим, что Стикс нам послал.

- Тьма! - Окликнул я рейдера, протягивая ему пластиковый пакет, которые всегда носил в боковом кармане рюкзака. – Быстро сгребай всё из мешка и валим отсюда!

Сам я с таким же мешком рванул к телу лотерейщика. Чувство беспокойства, преследующее меня, с тех пор, как мы вошли в город, после боя не только не ослабло, но и многократно усилилось! Теперь я ощущал уже буквально на физическом уровне – надо отсюда валить! Та самая «нездоровая движуха», о которой говорил Тьма, здесь сейчас и происходит! Совсем не здоровая! Я бы и трофеи с заражённых собирать не стал, но тут времени больше уйдёт на то, чтоб объяснить, почему этого делать не надо, чем на то, чтобы сделать….

Не успел я ещё выпотрошить споровый мешок убитого Маньяком лотерейщика, как к нам пожаловал ещё один его собрат. На этот раз встречать его уверенной походкой вышли Тьма с Чубом, и мы вмешиваться не стали.

Когда, до несущегося к нам на всех парах заражённого оставалось метров десять, Чуб вытянул вперёд левую руку и тварь сильно замедлилась. Будто муха, попавшая в густой кисель. Тьма без всяких изысков обошёл лотерейщика и всадил ему клевец в затылок.

- Не так эффектно, как у вас, но тоже кое-что можем! – Усмехнулся Тьма.

Это он нас сейчас позёрами назвал?! Да и по фиг! Чувство беспокойства ещё усилились! Внутренний голос уже просто орал: «сваливай отсюда, дурень!!!»

- Всё! Хрен с ним! Валим отсюда, срочно!!! Мне сам Стикс подсказывает! – С такими аргументами спорить никто нестал.

- Тьма! Туда, в подъезд! – сказал Тьма, указывая направление.

Сквозь низкое мутное окно подъезда мы разглядели, как к месту нашего недавнего боя прибежал ещё топтун в сопровождении двух лотерейщиков. Следом за ними почти сразу подтянулись ещё пара тварей. Вовремя, однако, мы свалили!

Заражённые принялись крутиться вокруг входа в магазин, обнюхивая асфальт. Они явно встают на наш след, так что долго сидеть в подъезде мы не стали. Максимально бесшумно поднялись на чердак и, перейдя по нему до конца дома, спустились по пожарной лестнице, закреплённой на торцевой стене. Это должно немного сбить тварей со следа.

Дальнейшее перемещение по городу обошлось без особых приключений: всех встречных заражённых успешно обошли, новых противников не встретили, а тварей, вставших на наш след, похоже, всерьёз озадачил заблокированный нами люк, через который мы попали на чердак. Однако всё эти манёвры времени заняли преизрядно, и за пределы городского кластера мы попали лишь в сумерках.

- В Горку мы сегодня вернуться не успеем. Ну и хрен с ней! – Сказал Тьма, когда мы укрылись в небольшом перелеске. – У нас тут неподалёку есть лёжка на одномтройнике. Давайте, тьма, туда двинем? Там, правда, может из наших кто сидит уже, ну да подвинутся – типа в тесноте, да не в обиде!

- Из ваших? – заинтересовался я.

- Да! Тьма! Мы ж с Чубом не сами по себе… есть и ещё группы. Мы, тьма, как бы состоим в одной организации… Ну об этом давайте отдельно поговорим.

Возражений не последовало, и мы двинулись к лёжке рейдеров. Добрались уже почти в полной темноте. Лёжка оказалась хорошо замаскированной землянкой, и в ней действительно оказались рейдеры: четыре неизвестных мне мужика…

И Резон! Собственной персоной!

Глава 25

- Скил?! – Ризон явно не ожидал меня здесь увидеть.

- Ризон?! – Меня эта встреча удивила не меньше.

- Ты его знаешь? – спросил Тьма. Непонятно, то ли у меня, то ли у Ризона.

У меня чуть было не вырвалось что-нибудь наподобие «а я уж думал, тебя и в живых-то нет! Мне тут Историк рассказал…». Но я вовремя осёкся. Историку не нравилось происходящее в этом стабе, вроде люди уходят куда-то с местными и теряются… И вообще он не хотел, чтоб факт нашего с ним разговора был достоянием общественности. Может, как-нибудь наедине удастся спросить у Ризона, что случилось. А может, и не стоит спрашивать…

Главное, чтоб Маньяк не ляпнул сейчас что-нибудь в духе «а мы думали, тебя уже заражённые в овраге доедают!» Ему-то я, конечно, пересказал разговор с Историком. Сразу как вернулся в кабак, оттащил Маньяка в сторонку и всё рассказал. Его ведь всё это тоже напрямую касается.

- Да! – Кивнул я. – Охотились вместе.

- Не просто охотились! – Усмехнулся Ризон. – На элитку вместе ходили!

- И как? Успешно? – Спросил один из незнакомых мне рейдеров.

- Конечно, успешно! – Заржал другой. – Смотри, оба живы! Значит, Стикс их любит! Другие встречу с этитой не переживают.

- Более чем! – Ответил Ризон, не обращая внимания на реплики последнего. – Нам тогда нормально фортонуло, элитка молодая была, а хабара с неё взяли, как с матёрой! Да и целы тогда все остались, а с элитой, сами понимаете, не всегда так бывает. Хотя и в тот раз тварь одного порвала бы, а следом меня! - Ризон засмеялся, - Если бы Скил в этот момент на неё с кулаками не попёр! Элитник так удивился, что аж замер на пару секунд! Ну тут ему один из наших снайперов пулю в споровый мешок и засадил!

- Ох! Складно врёшь! – покачал головой один из так и не представленных нам рейдеров. – Элитник прямо так удобно встал, да ещё и голову нагнул в нужном ракурсе!

- Да резон мне врать?! – Возмутился Ризон - Историк стрелял из своей дуры! Калибр четырнадцать с половиной и сердечник специальный! Тут можно и не подставляться особо! Человека эта хрень при удачном попадании пополам рвёт, сам видел!

-Скил, ты что, и правда на элиту с голыми руками ходишь? – С улыбкой спросил Тьма.

- Ну, не совсем с голыми… умение у меня полезное. Ну ты видел!

- И что, элиту пробивает?!

- Нет, но озадачить на пару секунд может! Но тогда элитка молодая была – матёрая, наверно, даже не почешется. Хотя и дар у меня тогда был горазда слабее.

- Ладно! Мы тут уже байки травим, а ещё и не все познакомились. Этот, самый весёлый - Шок; там в углу – Молчун, рыжий - Хлебовоз; азиата Косым кличут. А это Скил и Маньяк!

Мы с рейдерами пожали друг другу руки, и Шок тут же спросил, глядя на Тьму:

- Они уже с нами?

- Пока нет! – Тьма поморщился, вопрос ему явно не понравился. – Они кандидаты.

- Хотелось бы знать, кандидаты куда? – Спросил я. Нас уже в какие-то кандидаты записали?! Уау-то… неожиданно!

- Ага! – Маньяк с усмешкой поддержал мой вопрос: - Если кандидаты в местное правительство, думу там какую, то я подумаю! А если в покойники, так меня этим лет пять пугали! Только последний год что-то не слышу. Запарились, наверное, одно и то же говорить!

- Да… ну, тьма! В общем … эээ… - Тьма подбирал слова, чтобы начать объяснения. – Я говорил, что мы с Чубом не сами по себе, а являемся… эээ… состоим в одной организации…

А это он вовремя поправился! А то тут, в Улье, народ всё больше попроще, и, если скажешь, что являешься членом чего-либо, кто-нибудь обязательно спросит, кто является её мозгом.

Тьма выдержал небольшую паузу, наблюдая за нашей реакцией на его слова, видимо. И только он набрал воздуха в грудь, чтоб продолжить, как его перебил Ризон:

- Тьма! Давай лучше я! Ну резон тебе напрягаться, слова подбирать… А мы со Скилом знаем друг друга, общий язык найдём! Мы сейчас на воздух выйдем, пошепчемся, так оно проще будет!

- Да чего ты меня уговариваешь? Не вопрос! Идите. Нашим легче!

Мы с Ризоном начали пробираться к выходу, а Тьма, посмотрев на Маньяка, спросил:

- А ты не идёшь с ними?

-Ну, тут вопрос о вступлении куда-то, а это вопрос стратегический! – Ответил Маньяк, который спокойно сидел, привалившись спиной к стене, оттирал какой-то тряпицей свои томагавки и никуда идти, кажется, не собирался – А стратегическими вопросами у нас обычно Скил занимается! А мне он потом всё расскажет, уже обмозгованное и с выводами!

Он что, обиделся, что его с собой не позвали?! Вроде как мы с Ризоном всё вдвоём обсудим, и лишние уши нам не нужны. Странно! Не замечал за Маньяком какой-либо щепетильности к своей персоне. Нужно будет обсудить с ним этот момент.

-Неужели не интересно?! – Удивился такому поведению Маньяка Чуб.

- Интересно, но я терпеливый! – Маньяк осклабился. – И везде умею видеть свои плюсы! Если пойду – тоже буду в курсе событий, и мне придётся думать. А это очень трудоёмкий процесс! А если не пойду – останусь в счастливом неведенье! А если там совсем какая-то хрень, Скил мне об этом скажет!

- Хм! – Усмехнулся Тьма. – Тьма, тоже по-своему верная позиция!

- Лентяй! – Деланно вздохнул я, пожав плечами. – Поднимай жопу! Пойдём на воздух, послушаешь.

- Начальник всегда прав! – Не своим, унылым голосом проговорил Маньяк, скорчив скорбную физиономию. Похоже, опять цитирует кого-то, кого я не знаю. Потом встал и отправился за нами.

Недалеко от землянки обнаружился хорошо замаскированный кустами окоп - с бруствером и довольно просторный. Из него простреливается обширная открытая территория стандартного кластера – отличная позиция для огневой точки! Видимо, не я один такой умный, потому его тут и выкопали.

В опустившейся на Улей ночи даже негромкие голоса могут услышать издали, поэтому для разговора мы забрались в окоп, поместившись там почти с комфортом. Это, конечно, не гарантирует, что нас никто не услышит, но все же из ямы звуки будут распространяться хуже.

- Эх! С чего бы начать… - Чуть растерянно начал Ризон. Такая манера, мягко говоря, не свойственна категоричному в суждениях и упрямому рейдеру. Ну, по крайней мере, насколько я его знаю.

Я уж было думал вновь предложить собеседнику начать с начала, как недавно уже предлагал другому рейдеру из Норы (хотя можно ли теперь говорить, что Ризон из Норы – это вопрос), но Ризон быстро собрался с мыслями и заговорил, хоть и приглушенным голосом, (мы, всё же, находились на небольшом тройнике в окружении стандартных кластеров), но с присущим ему напором:

- Ты знаешь, Скил, что я до недавнего времени обретался в Норе. Ну и, так сказать, порт приписки у меня был Нора… Ну, то есть, работал я на Холода. В Норе хоть и любят заливать о том, что все мы не военная организация с жесткой иерархией, а скорее клуб по интересам… Ну, типа кружок охотников на монстров! Я думаю, ты не хуже меня понимаешь, что всё это полная туфта!

- Ну, да! Власть над таким крупным поселением всё равно должна быть! – Кивнул я, хоть и не во всём поддерживал мысли Ризона.

- Вот и я о том! – По-своему понял мои слова собеседник. – Верховодит Холод. И в шоколаде он и его ближники, типа Хирурга. Нет, я против Хирурга ничего не имею! Он мужик вообще нормальный, хоть и жёсткий!

- Да уж, - я мысленно усмехнулся, вспомнив свои первые дни в мире Улья. Когда моей неокрепшей психике новичка явилась картина, как «нормальный» мужик Хирург сдирает кожу с живого человека! Сейчас-то я понимаю, что это был не совсем человек, то был мур, и поступок и вправду хоть и жесткий, но нормальный. Сам я для получения информации вряд ли смог бы такое повторить, но не из жалости к жертве пыток, а скорее из-за брезгливости к самой процедуре дознания. А если на чистоту – нервишки бы у меня, скорее всего, не выдержали! Но если бы сильно припекло, то я бы попробовал, это точно. Скил уже не тот юноша с глупостями в голове.

Ризон тем временем продолжал:

- Короче, я не в обиде ни на кого! Ну да, я завидую, но не со злом! В общем, я не хочу, чтоб им стало хуже, но сравниваю и понимаю, что сам хочу жить лучше!

- Это понятно! – Кивнул я. – Все хотят жить лучше.

- Я в Улье без малого уже год и дерьма хлебнуть успел! И знаете, чего я понял?

- Чего? – Маньяк, опять явно кривляясь, разинув рот и сделав преувеличенно глупую и заинтригованную морду, подался к Ризону. Как будто тот сейчас откроет ему страшную тайну, вроде того, что Светка из второго Б целовалась с Сашкой из второго А.

Но Ризон его клоунаду проигнорировал и продолжил, обращаясь по большей части ко мне:

- Устраиваться в этом мире надо! Во что бы то ни стало пробиваться! По-другому тут не протянешь!

- Понятно, - снова кивнул я.

- А вот я - простой боец! Стреляю нормально, не ссыкло, но и особенного ничего нет! И с дарами Улья не повезло: не ксер, не сенс, и даже не ментат. И вот как мне подняться?!

Я в ответ лишь пожал плечами и решил направить разговор в более продуктивную сторону.

- Ризон, ты, кажется, хотел рассказать про какую-то организацию…

- Ну да, я к тому и подвожу! Просто чтоб вам понятны были причины, почему я здесь. В общем, в Норе я кое-как устроился, но пробиться там вариантов нет – поляна уже поделена! Да и в других местах, в Роке в том же…А тут я сходил с народом в небольшую вылазку… А что? Народ вроде нормальный, дело не особо хлопотное… Да как и вы сегодня! И, в общем, мне предложили присоединиться к одной…эээ… - Ризон замялся, подбирая слова.

- Организации! – Подсказал я.

- Ну да, организации или группировке! Люди, короче, нормальные… в смысле, не муры там какие… нет, долбанутых, конечно, тоже хватает, ну так у нас в Улье их везде хватает! А главное, у этой группировки есть планы, как выбить себе место под солнцем. И средства эти планы осуществить! И вот резон мне продолжать, вечно рискуя шкурой, без всяких видимых перспектив работать на Нору, когда тут можно попробовать подняться? Не в верхушку, конечно, ну да я в короли никогда не лез, а вот сколотить свою бригаду можно попробовать!

Я так понял, Ризон агитирует меня и Маньяка пойти к нему в эту его бригаду… Ну, может быть. Вот только интересно, как и где эта организация, под патронажем которой и будет бригада Ризона, собирается себе место под солнцем выбивать. Этот вопрос я и озвучил Ризону:

- А что за планы и средства, Ризон, расскажи толком. И ещё, название-то у этой твоей организации есть?

- Я всего рассказать не могу, пока вы к нам не присоединились. – Поморщился Ризон. – В общих чертах скажу как: чтоб занять место под солнцем, придётся оттуда кого-то подвинуть… Это Улей, здесь по-другому не бывает: хочешь нормально устроиться, не бойся руки запачкать! – Тут Ризон понял, что прозвучало это довольно двусмысленно, и уточнил: - Но с мурами ничего общего!

Многое, конечно, Ризон не договаривал, а многое просто и не знал – он всё ж в эту таинственную организацию совсем недавно вступил. А в остальном… кое-что начинает проясняться…

- Что до названия…- Ризон снова поморщился. – Оно есть… Дети Улья!

- Ммм… - Многозначительно протянул Маньяк.

- Что-то похожее я слышал! –Скривился я. – Только там Дети Стикса, вроде, были…

- Ага! – Подтвердил Маньяк. – В простонародье кил динги. Секта! А это что, дочернее предприятие?

- Да нет, мужики, вы не так поняли! – Замахал руками Ризон. – Там совсем хана! Человеческие жертвоприношения всякие и всё такое… А тут нормальная…

- Организация! – подсказал Маньяк.

- Ну да! – Кивнул Ризон, явно расстроенный нашей реакцией и направлению, в которое свернул разговор. – Есть придурки всякие, вроде Шока или Молчуна, которые повернуты на том, что Стикс - это сверхразум, и он тут всем управляет! Ну так я же говорю – шибанутых везде хватает! Но в основном у нас собрались нормальные рейдеры, которые просто хотят лучшей жизни и готовы за это драться! Это не секта! Присоединяйтесь! У Детей Улья реально есть сила!

- Ладно, Ризон, завязывай агитацию! Нам что, прямо сейчас надо дать окончательный ответ? Или можно походить какое-то время в кандидатах, посмотреть на людей, подумать…

- Конечно, можно! Да и нет у нас таких полномочий - кого-то принимать, вот завтра доберёмся до базы, там другие люди с вами поговорят.

- Хорошо. Тогда ты иди, мы ещё пошепчемся недолго.

Ризон ушёл, а мы с Маньяком остались переваривать информацию.

Очень интересно поговорил! Прямо не знаю, что и сказать… С одной стороны, дело явно попахивает не то сектой, не то бандой. С другой стороны, мы ж собирались сюда разведать обстановку: чем тут народ живёт и что тут происходит. А вещи, похоже, происходят интересные, и происходят они как раз в этой не то секте, не то банде!

Да и есть, на самом деле, рациональный смысл в словах Ризона: ведь и действительно, надо устраиваться в этом мире! Правда, есть и другое! Я не хотел бы устраиваться в этом мире за чужой счёт (ну, конечно, если это не будет счёт каких-нибудь муров или внешников). А ведь дело, я чувствую, идёт как раз к такому способу налаживания своей жизни…

В общем, надо над этим всем подумать! Опять же, дилемма! С одной стороны, не вписаться бы в какой-нибудь блудняк! Мало информации: что за люди, с какими целями объединяются, кто этим руководит и какие условия, так сказать, для рядового состава. А с другой стороны, суть дела расскажут только «своим», так что, чтоб получить больше информации, надо вступать в эту их «организацию»!

Есть и ещё вариант! Ризон скурвился и нас завтра приведут прямиком на какую-нибудь базу муров, где и разберут на органы! Но это маловероятно – слишком сложно ради этого такой огород городить. Да и свалить мы с Маньяком если что успеем. А не рвануть ли нам прямо сейчас? А то кто их знает… Нет, это бред – надо всё поподробнее разузнать.

- Что думаешь по этому поводу, Маньячелло?

- Пока понятно только то, что ни фига не понятно! – пожал плечами Маньяк. – Надо посмотреть…

- Вот и я думаю, что надо посмотреть… Слушай, - вспомнил я, о чём ещё хотел спросить своего друга, - а чего это было, когда мы сюда с Ризоном собирались? Ты что, обиделся что ли?

- Чего?! – Уставился на меня Маньяк с выражением полного недоумения на лице.

- Ну там типа… Скил всё решает, а моё дело маленькое… акодемьяв я не кончал…

- А! Да я хотел валенком прикинуться… Это у меня хорошо получается!

- Да я заметил! Особенно левым валенком! А зачем?

- Ну ты бы тут с Ризоном пообщался, а я там… типа задремал бы пока у стеночки, может, и там чего интересного сказали бы… Но ты мой хитрый ход что-то не прочухал!

- Видимо, он был слишком хитрым! Ладно! Предварительно соглашаемся стать кандидатами в детей Улья…

- Как-звучит-то - «кандидат в Детей»! – хохотнул Маньяк.

- А дальше будем смотреть!

Глава 26

Поднялись мы даже не с первыми лучами солнца, а когда светать только начало. Не то чтоб все уже выспались, скорее уж совсем наоборот, вот только харю плющить считай что на стандартном кластере, не самая лучшая идея.

Это я в свои первые дни мог позволить себе устроить днёвку на незащищённом чердаке одноэтажного дома. Ну, что сказать, неопытный был, глупый! Сейчас, даже если бы сильно ранен был и вконец измотан, как минимум забрался бы в подпол! А если вспомнить моё состояние на момент приснопамятной днёвки – уковылял бы в лес!

Я, конечно, ни о чём не жалею, удачно тогда всё сложилось: и на глаза не попался ни мурам, ни команде Хирурга (хотя последние вроде нормальные рейдеры, но могли и пристрелить, не разобравшись); и неплохо подогрелся оставшимися после боя трофеями; и даже успел свалить до прихода тварей, которые на шум боя прибежали бы обязательно. Повезло, одним словом!

Рейдеры Улья вообще исключительно везучие люди! Можно ли считать удачей то, что человек угодил в Улей? Конечно же, нет! А если оказался в Улье и стал иммунным? Уже лучше, но всё же выживать в мире, где почти все хотят тебя то сожрать, то разобрать на органы, а то и просто убить, в мире, где идёт непрекращающаяся мясорубка и опасной может быть даже сама земля, по которой ты идёшь… Нерадостная перспектива. Но! Отличное здоровье, регенерация и, главное, бессмертие и неограниченный потенциал развития! На мой вкус, они всё компенсируют. В общем, меня можно счесть психически нездоровым человеком, как, впрочем, многие и делают, но я рад, что оказался в Улье!

Так вот о везении: получить иммунитет к заразе Улья, выжить в безумии первых дней или часов, не зная ничего о новом мире, повстречать адекватных рейдеров, которые расскажут, что здесь да как - всё это требует недюжинной удачи. Так что да, все мы здесь везунчики!

За завтраком Тьма решил обсудить вопрос дальнейшего перемещения: ходить по Улью пешком лучше незаметно, а там, где пара человек могут пройти, не привлекая внимания, более крупная группа будет хорошо заметна, а нас, между прочим, собралось уже девять человек!

Тьма предлагал разделиться и выдвинуться к точке сбора двумя группами, но Шок от него лишь отмахнулся со словами «Стикс нас прикроет». Как по мне, так себе аргумент! Если даже считать Стикс за местного бога, который присматривает за своими почитателями, коим безусловно является Шок, да и мы в их число попадаем, то даже в моём старом мире была поговорка «на бога надейся, а сам не плошай».

Тьму аргумент вроде «всё в руках божиих» тоже не устроил, и он попытался ещё что-то вяло возражать, но был Шоком попросту проигнорирован. Видимо, в иерархии организации, кандидатами в которую мы с Маньяком теперь являлись, Шок был гораздо выше, и хоть принятые вышестоящим решения и подлежат обсуждению, решать всё равно ему! Вышестоящему.

Мне хоть и не нравилась идея топать по стандартным кластерам толпой, если не сказать стадом, но я решил не отсвечивать и на дыбы не вставать. Не самое хорошее начало карьеры в новой… хм, организации. Очень мне понравилось такое обтекаемое определение не то секты, не то банды!

А что до тупости решения так идти по Улью – да хрен с ним! Где наша не пропадала? Правильно, везде пропадала! А жизненные обстоятельства иногда заставляют и более безрассудные действия совершать. Одна наша недавняя поездка на неподготовленном к условиям Улья джипе чего стоит.

Точкой сбора оказался обширный, поросший кустами и мелкими деревцами овраг посреди поля. Несмотря на то, что мы дурняком ломились через стандартные кластеры, в том числе и через это поле, никаких неприятностей с нами не случилось! Может, нам просто в очередной раз повезло, но скорее этот Шок просто знает то, чего не знаем мы.

В овраге оказалось довольно людно – человек тридцать, не меньше! И две машины – тяжёлые армейские грузовики. Один, так сказать, грузопассажирский, с кузовом, затянутым тентом. Другой открытый, в его кузове установлен серьёзный пулемёт на вертлюге, что-то вроде ДШК.

- Ну что, все в сборе? – Гаркнул Шок, когда мы спустились на дно оврага.

Ему за всех ответил плотный щекастый мужик с пышными усами:

- Все здесь. Вас только ждали.

- Ну, тогда по коням, джентльмены! – Усмехнулся Шок и махнул нам рукой в сторону машин. – Размещайтесь!

Рейдеры, до того лежащие и сидящие повсюду, загомонили, начали подтягиваться к машинам. Из кустов на краю оврага выбрались ещё пара рейдеров, катящих за собой «Корд» со станком – серьёзно тут у них всё! Мы в кузов забирались одни из последних, Маньяк помог ребятам с «Кордом», без проблем подняв и забросив в машину тяжёлый пулемёт вместе со станком, и я успел заметить, как от края оврага пришли ещё трое рейдеров, вооруженных СВД-винтовками, прозванными вёслами за характерную форму.

Все «гребцы» погрузились в открытый кузов, куда залезли и мы с Маньяком. Усевшись поудобнее, привалившись боком к борту, я пристроил свою псевдо-снайперскую винтовку рядом и успел заметить на себе взгляд Шока, который, опёршись на открытую дверцу, следил за погрузкой с подножки пулемётного Урала. Шок ухмыльнулся и, одобрительно покивав, полез в кабину.

***

- Это и есть ваша база? –спросил я у сидящего неподалёку Ризона.

- Одна из них! – Кивнул рейдер и поморщился, поняв, что сболтнул лишнего, но продолжил: - Меня, когда кандидатом был, на другую возили. Там, правда, так себе база: стаб небольшой с двумя сараями гнилыми да несколько палаток стоят.

Ризон, невысокий чернявый мужик, имел явно горские корни, может быть грузин или осетин, и кроме упёртости и любви к спорам обладал горячим нравом, который частенько заставлял его говорить прежде, чем думать. Но сообразительность и дружелюбный, несмотря на горячность, характер в большинстве случаев помогали ему выпутываться из непростых ситуаций, в которые подчас ставил его собственный не в меру длинный язык.

К моему удивлению, одной из баз организации оказался стаб Горка! Точнее, здание его администрации. Становится понятно, на кого тут недавно сменилась власть!

Что там говорили о «нездоровой движухе» в этом секторе? Движухи тут хватало! Машин у администрации собралось немало, на подъезде даже организовался небольшой затор. Красномордый мужик с пивным брюшком пытался выполнять роль регулировщика движения, махал руками и громко орал на водителя поехавшей не в ту сторону «шишиги». Тот пытался сдать назад, но его уже подпёрли ещё два грузовика.

- Ну куда ты прёшь, баран!!! Там для спецтранспорта! – надрывался красномордый. – Туда давай!

Подъезд для спецтранспорта представлял собой вход с торца здания, к которому вплотную прилегал некий короб из натянутого брезента, видимо, поставленный дабы укрыть от посторонних глаз что же за груз прибыл спецтранспортом. Сейчас к этому входу припарковалась фура, въехав задом внутрь короба.

В холе администрации тоже царило оживление, тут и там сновали по своим делам вооружённые люди. Мы с остальными кандидатами (нас оказалось одиннадцать человек) сгрудились в сторонке, у стенки.

И тут, как говорится, вошла она! Девушка с огромными синими глазами, идеальными длинными ногами и копной пышных, чёрных как смоль волос. Её высокую, даже слишком большую, на мой вкус грудь, обтягивал кроткий топик, оставляя на всеобщее обозрение плоский живот. Лицо её прямо-таки лучилось хищной, дикой красотой! Хороша! Слов нет как хороша!

Появление такой красавицы вызвало в наших рядах понятное оживление: послышались восторженные возгласы, кто-то присвистнул. Но возникший радом с нами Шок с усмешкой одёрнул нас:

- Полегче, обормоты! Что, желание присоединиться к нам резко усилилось? Не раскатывайте губу! Это Анжелика, глава нашего отделения. Смотреть можно, но аккуратно, а то может и прибить! За ней не заржавеет!

Шок рысью подбежал к Анжелике, что-то сказал её, кивком указав в нашу сторону. Та глянула на нас по-хозяйски, ненадолго задержав взгляд на Маньяке, а потом на мне. Я чуть склонил голову на бок и приподнял левую бровь (ну не мог я никак не отреагировать на взгляд такой красотки), а Маньяк осклабился и нагло подмигнул девушке.

Шок тем временем что-то говорил Анжелике, видимо, комментировал ей увиденное. То есть нас. Потом глава нашего отделения Детей Улья грациозно развернулась, волна волос при этом расплескалась ниже лопаток, и неспешно отправилась по своим делам.

Вид сзади нас тоже ничуть не разочаровал! Так что когда нас вновь с усмешкой окрикнул Шок, мы дружно продолжали пялиться вслед Анжелике.

- Отомрите, болезные! Сейчас по одному на беседу к нашему ментату, вон в ту дверь, - Шок махнул рукой в направлении нужной нам двери, - Дальше вам расскажут, что делать.

Не то чтобы народ боялся идти к ментату, но некий мандраж присутствовал – мужикам было не очень интересно топтаться в холе, хотелось побыстрее со всем закончить. Ну и в дверь люди заходили, а обратно никто не возвращался, в дверь просто выглядывал парень в камуфляже и с автоматом на плече. И орал на весь холл: «следующий!!!» – звучит и выглядит зловеще, как будто вошедших там расстреливают. Но скорее всего просто за дверью находится не одна комната, где сидит ментат, а несколько, или имеется ещё один выход.

Меня же беседа с ментатом совершенно не беспокоила – обычная, на мой взгляд, процедура, как без этого? Так что я уселся на рюкзак, привалился спиной к стене и расслабился. Маньяк похоже разделял мои настроения и присел рядом. В общем, в очереди к ментату мы оказались последними.

- Следующий! – разнеслось по холлу.

- Ну чё, ты пойдёшь? – Пихнул я плечом сидящего рядом Маньяка.

- Эх! Я бы лучше к Анжелике сходил! – вздохнул тот. – И пусть она меня там допрашивает! С пристрастием!

- Размечтался, одноглазый!

- Иди первым, Скил. А я ещё помечтаю! Даже спрашивать почему одноглазый не стану.

Ментата я прошёл без проблем. Вопросы ожидаемые: кто такой, откуда, где служил, где бывал и так далее. А я парень простой, скрывать мне нечего: не привлекался, не замечен и тому подобное. Был, правда, один скользкий момент, когда усталый ментат спросил с какой целью я пришёл в Горку в частности и в этот регион в целом. Но я ответил чистую правду: «посмотреть, чем тут люди живут и как тут обстановка, может, мне здесь больше понравится, чем там, где я обитал раньше». Ещё меня усиленно расспрашивали о моём пребывании с Спецуре (о том, где бывал, я тоже рассказал максимально честно), но и тут мне скрывать было нечего – я был там просто гостем и попал туда потому, что был ранен в ходе штурма базы муров, где я был пленным и откуда сбегал, когда подоспели бойцы Спецуры. Не бросать же меня было раненым – я ведь вольно или невольно им помог, отвлёк на себя внимание этих уродов, и спецуровцы подошли незамеченными. Отметил и то, что они пришли не меня у муров отбивать, а просто уничтожить базу, местоположения которой им слил Маньяк. В общем наши интересы просто временно совпали. В Спецуре я не состою и об их внутренней «кухне» знаю не много.

От ментата я вышел в другую дверь – комната действительно оказалась проходной, и, пройдя коротким коридорчиком, вошёл в следующее помещение, дверь в которое закрывалась плотно –по краю двери даже имелась резиновая прокладка. Краем сознания я отметил, что подобные двери мне встречались на репетиционной базе, где я однажды бывал с друзьями-музыкантами.

А за дверью меня ожидала интереснейшая компания: Анжелика, прислонившаяся своей замечательной попой к подоконнику, скрестила руки под своей не менее замечательной грудью и смотрела на меня с лёгкой усмешкой; пара бойцов с хмурыми лицами – их руки покоились на висящих на шеях автоматах так, что пустить оружие в ход они могли в любой момент; парень с постной миной, вооружённый ведром и шваброй; улыбающийся мне Шок и побитый мужик в грязном камуфляже, стоящий в центре комнаты на коленях, руки его были связаны за спиной, голова опущена.

- Подходи, не робей! – Подозвал меня Шок. – Это последняя проверка и заодно гарантия лояльности нашему делу. Убей этого человека! – Шок протянул мне пистолет с глушителем. – Не спрашивай, кто он и за что его убивать. Просто убей! Так надо для Детей Улья!

Ход понятный - повязать нового адепта кровью! Ведь нужно убить не какого-то урода вроде мура, чем в Улье только похвастаться можно, а, возможно, честного рейдера! И это пятно на репутацию, которое обязательно всплывет, например, при разговоре с ментатом, стоит ему задать правильный вопрос. А это весомый аргумент за то, чтоб не кидать организацию, в которую я сейчас вступаю. Не панацея, конечно, но аргумент! И заодно проверка на вшивость и готовность выполнять приказы.

- Давай, Скил! Так надо! – Вкрадчиво проговорил Шок.

Ага! А если я не убью этого бедолагу – сам рискую занять его место!

Мужик в центре комнаты услышал моё имя и поднял голову. И, несмотря на изрядно помятую физиономию, я узнал его! Лопатник! Не хватало ещё, чтоб он узнал меня и заголосил что-то вроде «Скил! Не убивай меня! Я тебя не со зла подставил! Меня заставили!». Тогда моя гарантия лояльности к организации существенно обесценится. А убить его я когда-то себе обещал!

Всё эти мысли пронеслись у меня в голове в одно мгновение. А в следующие мгновение я активировал дар улья, делая рукой короткое и резкое движение вперёд!

Лопатник ничего не успел сказать. Голова его разлетелась по комнате осколками костей и кровавыми ошмётками плоти!

Глава 27

- Скил! – Окликнул меня Шок. – Анжелика на разговор тебя вызывает. Двигай за мной!

С момента моего вступление в ряды доблестной группировки Дети Улья прошло уже три дня. И за это время ничего толком не происходило. Все кандидаты, проходящие испытание вместе с нами, перешли в ранг рекрутов и были расквартированы здесь же, в здании администрации стаба Горка. Передвигаться мы могли свободно, но стаб нам было предписано до особых распоряжений не покидать. А делать в этом стабе было решительно нечего! Хоть бы какой-нибудь гимнастический зал, или, на худой конец, тренажёрка тут имелась, можно было бы хоть за тренировками время убить! Но нет! Ничего подобного тут не было и в помине. И мы откровенно скучали.

Я пытался было разузнать побольше о группировке, в которую вступил, но все, с кем я общался, либо сами ничего толком не знали, либо держали язык за зубами. Да и не слишком я усердствовал в расспросах, чтобы не вызывать лишних подозрений.

Из полезного удалось узнать лишь то, что существует как минимум ещё одна перевалочная база нашей организации, где-то неподалёку от шестьдесят девятого километра. Вот только где точно - неизвестно! Да и где этот шестьдесят девятый километр я тоже понятия не имею. Так что ценность информации, мягко говоря, сомнительна. А ещё монстров там как грибов! Ну, так себе аналогия. Сомневаюсь я как-то в том, что простоватый рыжий верзила Хлебовоз имел в виду тот факт, что нас постоянно окружают миллионы микроскопических грибков, вряд ли он вообще об этом знает. Что же касается грибов в привычно-обывательском смысле (съедобных и несъедобных плодов грибниц), так я за всё прожитое в Улье время только раз их и видел в естественной среде обитания, а не в тарелке под соусом!

Да, все мы стали рекрутами – все, кроме Маньяка! И дело не в том, что у него возникли проблемы с прохождением ментата или он отказался убивать незнакомого ему рейдера. Просто не нашлось для него жертвы - не хватило! Шок объяснял, что они, конечно, знали, сколько будет кандидатов, и жертвы были для всех, даже с запасом. Но по дороге двум рейдерам удалось освободиться, они попытались сбежать, подняли бучу, и пришлось их убить. Так что Маньяк всё ещё оставался кандидатом. Но ранг этот всё же больше формальный, да и Маньяка он нисколько не беспокоил. Границ его дружелюбию и наглости не имелось, авторитетов он не признавал. В общем, как всегда: Маньяк балагурил, развлекался, как мог, и чувствовал себя среди местной братии как среди своих! А что эти самые «свои» по этому поводу думали, Маньяка, казалось, совершенно не беспокоит.

Ещё Маньяк кушал. Кушал по шесть раз в день и каждый раз за троих! И при этом ни грамма лишнего веса! И куда в него столько лезет? Не перестаю удивляться. Повара в столовой на второй день даже заявили, что не будут больше бесплатно кормить этого проглота. На что Маньяк печально вздохнул, взял с разноса, с которым собирался идти за следующей порцией, жестяную миску, без видимых усилий смял её в ладонях, скатал в аккуратный шарик и со словами «злые вы какие-то» запулил им в окно раздачи. Больше повара в конфронтацию с Маньяком решили не вступать!

С того дня, как мы приехали на базу, оживление спало. Нет, не всё замерло: кто-то куда-то уезжал, кто-то откуда-то приезжал, - но основная масса рейдеров сидела на базе и маялась от безделья! Некоторые втихомолку выпивали (пьянство, мягко говоря, не поощрялось руководством), играли в карты, мы с Молчуном играли в шахматы.

Играл Молчун, кстати, неплохо, но вот собеседник из него - как из рыбы! Не то чтоб совсем никакой! Мой дядя, например, на семейных праздниках, находясь в изрядном подпитии, очень любил поговорить с мамиными аквариумными рыбками! Подходил к ним, стучал пальцем по стеклу и спрашивал: «ну как живёте, караси?» А после рассказывал им о своей жизни. Вуалехвосты на то, что их называли карасями, не обижались, слушали внимательно и с ненужными советами не лезли! Замечательные, в общем-то, собеседники, но диалог с ними строить сложно. Как и с Молчуном.

В общем, было скучно. Так что вызов на разговор к Анжелике я воспринял как лучи солнца, пробившиеся сквозь затянувшуюся зимнюю хмарь!

- Позже доиграем, – сказал я Молчуну, поднимаясь из-за стола. Тот в ответ молча кивнул и показал на тетрадку, куда скрупулёзно записывал все ходы.

***

- Ты, Скил, губу-то закатай! – Как всегда насмешливо посоветовал мне Шок по дороге к нашей предводительнице. Видимо, радость была отчетливо написана у меня на лице. – Анжелика иногда беседует с рейдерами, в основном с бывалыми. Но заметь! Никто даже слухов распускать на пробовал, что у него что-то с ней было! Думаю, ты понимаешь, что это не спроста!

- Да я что? Я ничего! Куда нам, простым рекрутам! Сидим на попе ровно, скучаем, ждём распоряжений. В общем, место своё знаю! Просто на такую красавицу и посмотреть приятно. Да и вообще… хоть какое-то движение!

- Будет вам скоро движение! А насчёт рекрутов ты не бери в голову! Вас с Маньяком это не касается. Стикс вас любит! Вот только последнюю проверку Маньяку всё же нужно пройти.

Доведя меня до двери, Шок удалился по своим делам, а я робко поскрёбся в дверь. Дождавшись одобрительного «входите», я зашёл и нерешительно остановился у двери.

Анжелика сегодня была одета в более официальном, если не сказать в офисном, стиле: чёрные чуть расклешённые брюки, белая блузка. Впрочем, блузка очень выгодно обтягивала её ладную фигуру, а лишняя расстёгнутая пуговица открывала такие виды, что выглядеть девушка стала даже более сексуально.

Наша прекрасная предводительница сидела за письменным столом внушительных размеров и что-то писала в толстой тетради обычной шариковой ручкой, на углу стола примостился ноутбук, в остальном массивный предмет меблировки был абсолютно пуст.

Несмотря на исходившую от Анжелики сексуальную энергию, которую я ощущал прямо-таки на уровне осязания, относиться к хозяйке кабинета несерьёзно и мечтать о том, как и что я бы стал с ней делать, окажись она в моей власти, даже мысли не возникало.Женщина излучала железобетонную уверенность в себе, внушала уважение и… угрозу. В общем, теперь я понимаю, почему даже слухов о том, что у кого-то с этой красавицей что-то было, никто не распускает, хотя многие мужики любят в компании прихвастнуть своими сексуальными похождениями. Я лично никогда этого не понимал. Было бы чем хвастаться: дело, в общем-то, нехитрое, да и заслуга в том, что всё получилось, принадлежит как минимум двоим. Если, конечно, в половом акте участвовали двое, но о, так сказать, соло восхождениях особо распространяться не принято!

- Проходи, Скил! Садись. – Мне было указано на мягкий кожаный диван, стоящий у стены

Я сел на указанный мне диван, с трудом подавив желание скромно пристроиться в уголок. Под взглядом Анжелики я слегка терялся. Да что там слегка! Чувствовал себя напроказившим первоклассником, приведённым для разбирательств к директору школы.

Она смотрела на меня… хм, как удав на кролика? Нет, скорее, как игривая, чуть проголодавшаяся, кошка смотрит на упитанную мышь, что замерла перед ней и в ужасе не решается шевельнуться, лишь завороженно смотрит своими чёрными бусинками глаз в вертикальные зрачки своей смерти.

Анжелику явно забавляла моя нерешительность и робость. Возможно, ей в голову приходят те же аналогии, что и мне. Поняв, как выгляжу со стороны, я усмехнулся про себя и как-то резко успокоился. Я, опытный рейдер, может, и не ветеран, но бывалый, да и вообще здоровый дядька, не боящийся накоротке сойтись с лотерейщиком, мнусь и робею перед красивой женщиной, хоть и наделённой властью, но силу свою никак пока не проявившей! Да что это со мной?!

Анжелика заметила произошедшую в моём настроении перемену и улыбнулась:

- Справился! А ты… даже интересней, чем я думала! – проворковала она, водя концом шариковой ручки по своим полным губам.

Это что, она на меня своим даром Улья сейчас воздействовала? Вполне может быть! Способность вызывать у окружающих уважение с долей опасения - почему бы и нет? Не самое плохое умение!

Я улыбнулся в ответ Анжелике и начал её разглядывать, без похоти и вожделения, просто любуясь красивой девушкой.

- А что, спецуровцы и правда примчались вызволять тебя из лап муров? – спросила Анжелика, переходя на более деловой тон.

- Нет. Просто наши интересы совпали, как я и сказал ментату. Спецура следит, чтоб в секторе её влияния не плодилась всякая людская погань. Это, насколько я знаю, входит в их союзнические обязательства перед Роком и Норой. А мы с Маньяком невольно узнали, где под боком у Спецуры находится база муров. Я попал в плен, а Маньяк послал весточку спецуровцам. Они меня, грубо говоря, даже не спасали попутно со своими делами, я бы и так ушёл, просто с большими проблемами. – Я пожал плечами. Действительно, когда прибыла кавалерия, мы были не в таком уж и бедственном положении. Нам ничего не мешало собрать в кучу раненого Профа и уковылять из тех неблагополучных мест, пока муры были заняты боем с воображаемым противником, да и потери они понесли немалые. Наше неожиданное нападение с разных сторон (Деда, Профа и Маньяка с внешней и моё с внутренней) принесло свои плоды.

- Но позже ты жил какое-то время в Спецуре?

- Да. Но на положении гостя. Их стаб разделён на две части: одна для гостей, куда может прийти любой честный рейдер…

- Честный рейдер, который может пройти через Дурдом или чёрные кластеры, – задумчиво проговорила Анжелика.

- Другая часть, - продолжил я, - закрытая. Только для проверенных людей. Там я не бывал и ничего особо интересного рассказать не могу. – Пожал я плечами и решился на вопрос: - Наша цель, как я понимаю, захватить Спецуру?

- Откуда такая информация? – Напряглась Анжелика.

- Ну, сложить два и два не сложно. Сначала Ризон, агитируя нас присоединиться к Детям Улья, говорит, что нужно искать себе место под солнцем, а все тёплые места давно поделены, и он, мол, не против кого-нибудь с такого места подвинуть. Потом ментат расспрашивает меня о Спецуре с повышенным интересом, да и ты интересуешься той же темой. А Спецура расположена на очень тёплом месте.

- Да, и правда так себе получилась тайна! – Усмехнулась Анжелика. А потом, недолго о чём-то подумав, подтвердила: - Да, действительно, есть такой план. Но простые бойцы, солдаты и рекруты в него не посвящены, не помню, кто такой Ризон, но, видимо, всё же один из их. Хотя наверняка многие о чём-то догадываются… И как ты к этому относишься?

- Ну, особой любви мы со Спецурой к друг другу не испытываем! – Усмехнулся я. – Впрочем, как и негатива. Ничем обязанным им, как я уже говорил, я себя не считаю. Есть, конечно, у меня там пара знакомых рейдеров. Но… - Я вновь пожал плечами, и Анжелика понимающе усмехнулась. Я на всякий случай говорил чистую правду, всё-таки в мире где есть люди, способные безошибочно распознавать ложь, лучше вообще не врать.

- Что же касается технической стороны вопроса, - продолжил я. – Спецура окружена чёрными кластерами. Технику, без которой их не расковырять, можно провести только через Дурдом, а там постоянные перезагрузки, да ещё и с рассинхроном. Ну, это ты, наверное, и без меня знаешь. Народ у них серьёзный, кадры они подбирают один к одному. Даже с базы после перезагрузки стараются спасти всех, кому повезло на иммунитет. То есть зачищают её, как только местные вояки теряют разум, чтоб не устраивать войну с кадровыми военными. Многие бойцы Спецуры - это спасенные ими с базы подготовки спецназа иммунные.

- Хм. Вот этого не знала! – подняла красиво изогнутую бровь Анжелика. – Но это ничего особо не меняет.

- В общем, я не представляю, как можно захватить Спецуру. Так что ценность представляю не больше, чем обычный солдат Детей Улья! – прибеднился я. – Разве что двери выбивать могу, ну или нетолстую стену проломить.

- Да, я помню, как ты проходил последнее испытание. Впечатляет! И меня это даже как-то… возбуждает. – Анжелика лизнула кончиком языка конец ручки, которой в задумчивости продолжала водить по губам. Тон её приобрёл игривые нотки.

Что я там говорил о том, что не воображаю, что бы я с ней сделал, окажись она в моей власти?! Беру свои слова обратно! Фигню сморозил!

- А Спецуру мы захватим! – Торжествующе улыбнулась наша предводительница. Как мне показалось, девушке хочется произвести на меня впечатление.

- У умненькой девочки Анжелики всё продуманно! – Очень игриво продолжила моя собеседница. Она была явно очень довольна собой. – Мы для этого и собираем сейчас побольше рекрутов. А ещё у нас есть люди, способные управлять даже самым сильным зверьём Стикса! И тварей мы тоже собираем.

- И много таких собралось?! – воскликнул я удивлённо. Вопрос естественный и вырвался сам собой.

- Орда! – Небрежно ответила Анжелика. – Не все, конечно, сильные, и мелочи хватает, но пара десятков элитников есть! Мы, конечно, и мелочью не брезгуем – нужно же чем-то тварей посильнее кормить.

Картина начала проясняться: становиться понятны странные перемещения заражённых, которые я заметил в последнее время. Да и захват Спецуры становится вполне осуществимым: элитник ведь не танк – через черноту пройдёт без всякого для себя урона. Дела!

Анжелика продолжала что-то говорить, но, поражённый такими новостями, я не услышал начала фразы:

- … ваша ценность не в том. Вы интересные ребята. Я о вас слышала, и это уже не мало. И, как говорит наш одиозный Шок, Стикс вас любит! Маньяк так и вообще претендует на звание легендарной личности. Ему пророчили смерть в ближайшее время все, с самого начала его появления в Улье. Однако большинство тех, кто это делал, мертвы, а Маньяк жив! Да и ты мне интересен!

Девушка встала из-за стола, потянулась, подняв вверх руки. И мысли о новостях начали отходить на второй план…

- Что, Скил, ты думал, я буду тебя допрашивать с пристрастием? – Анжелика с кошачьей грацией неспешно подошла ко мне. – Не буду, пожалуй, тебя разочаровывать. Буду допрашивать! – томно проговорила она, забираясь ко мне колени и глядя мне в глаза. – С пристрастием!

У моего лица оказалась её грудь. От нашей предводительницы исходил лёгкийцветочный аромат и просто неописуемый запах желания и страсти. Я поначалу впал в ступор и ничего не делал, но Анжелика с игривым смешком наклонилась ко мне и и страсно поцеловала. Затем она выпрямилась, через голову сняла блузку и откинула её на пол. Следом полетел лифчик.

Я вышел из оцепенения и со вздохом застонал. Мои руки начали ласкать её большую, но, несмотря на размер, упругую грудь, а когда я добрался языком до затвердевших сосков, вздох-стон повторила и Анжелика. Какой замечательный допрос. Отличный просто! И вопросов никто не задаёт.

Дыхание девушки стало глубоким и частым. Я, продолжая ласкать языком её грудь, обхватил ладонями упругие ягодицы, прижимая девушку к себе. Ближе! Ближе! Ещё!

Напряжение росло. Я подхватил Анжелику на руки и встал. Сделав пару шагов, я бережно опустил её на стол. Стащил с себя куртку и футболку, избавил её от остатков гардероба. Начал целовать её длинные стройные ноги, от колен продвигаясь по внутренней части бедра.

- Иди ко мне! – она потянула меня на себя, и я послушался, быстро избавившись от штанов и трусов.

Через несколько минут Анжелика хрипловато выдохнула, упираясь мне в грудь ладонью:

- Возьми меня сзади!

Я поднялся и на руках перенёс её на диван. Она встала на колени, оперлась руками на его спинку и прогнулась. Я не заставил себя ждать, взяв ее за бёдра, начал двигаться быстрее и резче. Анжелика, запрокинув голову, застонала.

- Возьми меня за волосы! – Я выполнил и эту просьбу, и её стоны стали громче.

Вскоре по телу Анжелики прокатилась волна дрожи. Я ещё увеличил темп, и через несколько мгновений сладостные спазмы прошлись и по моему телу. Я облегчённо выдохнул, отступая от девушки и валясь на диван. И она, удовлетворённо вздохнув, легла ко мне на колени.

Я, опустошённый, с идиотской улыбкой на лице, гладил роскошные волосы Анжелики и созерцал письменный стол. Мебель непоколебимо выдержала нелёгкие испытания, выпавшие на её долю, будто специально для этого здесь и стояла, и в мою голову пришёл идиотский вопрос, который я, не подумав, тут же и озвучил:

- А ты всех так, с пристрастием, допрашиваешь? – только договорив это, я понял, что именно ляпнул, и что сейчас, скорее всего, как минимум получу по морде!

Однако Анжелика безо всякой обиды или агрессии усмехнулась:

- Дурак. У меня мужика уже… четыре месяца не было! А это, по меркам Улья, целая жизнь! Так что, считай, ты у меня вообще первый!

Я прикусил язык, решив больше в ближайшее время рот не раскрывать. И так хорошо!

Глава 28

- Ну что, мужчины, поехали прокатимся! – В присущей ему насмешливой манере отдал приказ Шок. – Трем, я сам баранку покручу. Скил, давай со мной в кабину. Остальные в кузов. Ну чего ты на меня так смотришь, Трем? Только не говори, что влюбился, - моя тонкая ранимая душевная организация этого не выдержит. Лезь со всеми в кузов!

То, что мы собирались покататься по Улью в одну машину, меня уже не удивляло. Да, так не делается, десяток раз, наверное, это говорил и не меньше сотни раз слышал это сам. Даже модернизированный под стиль Улья грузовик с крупнокалиберным пулемётом в кузове не является гарантией безопасности. А в случае, если машина одна, такая её модель становится скорее причиной повышенной опасности. Но люди всё равно регулярно разъезжают по Улью на одной машине, без всякого прикрытия. Просто обстоятельства часто бывают сильнее правил. Ну а то, что в нашей группировке есть люди, способные управлять даже самыми сильными из заражённых, является очень сильным обстоятельством.

Короче, выезд, хоть и проводился он таким макаром, меня нисколько не беспокоил. Скорее наоборот радовал – хоть какое-то движение! Надоело сидеть на одном месте и маяться дурью. А от тварей, которые и являются основной опасностью, при такой манере передвижения, я уверен, нас прикроют!

Маньяк, Ризон, Тьма, Чуб, Трем и ещё один незнакомый мне рейдер погрузились в кузов, а мы с Шоком с комфортом устроились в кабине. Даже с музыкой! Правда, из магнитолы негромко доносился какой-то незатейливый американский рэпчик, я бы предпочёл ему, пусть и такой же незатейливый, американский рок, но и так сойдёт. На вкус и цвет, как известно, все фломастеры разные.

- Трем крестник мой, – проговорил Шок, лавируя между ухабами раздолбанной дороги стаба. – Водила от бога! И массой природа не обделила, и силой, даже Дар Стикс ему на силу подарил. Но вот с нервами у него беда! Не трус, но вспыльчивый, в бою ведёт себя как полнейший псих! Без мозгов совсем. Да и так туповат, к сожалению.

Шок глубоко вздохнул и продолжил:

- Я поэтому его из кабины и убрал – не надо ему слушать, о чём я с тобой поговорить хочу.

Ну, я чего-то подобного, собственно, и ожидал. Не зря же Шок, один из отцов-командиров нашей банд… простите, организации, решил сам сесть за руль и в кабину с собой посадил только меня. Хотя места тут для двоих пассажиров.

- Да, я так и понял, что у тебя ко мне разговор имеется.

Шок кивнул, не отрывая взгляда то дороги, и продолжил:

- Анжелика сказала, что ты наш, то есть тебе можно доверять.

Ага! Я в армии сразу стал дедом. Меня, честно говоря, даже как-то покоробило то, что Анжелика так сразу со мной откровенничать начала. Вот так сразу! Первому встречному. Ну ладно, после ментата и убийства незнакомого человека по приказу, может, и не первому встречному, но всё равно – на доверенное лицо, как мне кажется, я никак не тянул. Может, конечно, она хотела выговориться… Хотя вряд ли, она ведь не хранила в одиночестве какую-то страшную тайну, есть и другие люди, посвящённые в планы по захвату Спецуры. Может, хотела произвести на меня впечатление. Ну тут мне, пожалуй, не мешало бы воображаемую корону на голове поправить – кто я такой, чтоб на меня впечатление производить? В общем, не понятно… Ну да случилось как случилось. Чужая душа - всегда потёмки, а если это ещё и женская душа - так и вообще тьма, по которой тараканы размерами с динозавра шастают.

- Дело в твоём друге, в Маньяке. Я уже говорил, что Стикс вас любит! Но Маньяка он одарил по-особому. Стикс ко всем своим обитателям приложил своя длань, никого не оставил, но с Маньяком случай особый. – Я поднял брови и вопросительно уставился на Шока, но тот продолжал следить за дорогой и взгляда моего не оценил. – О его случае многие знают, он, так сказать, широко известен в узких кругах, знаем и мы. И то, что он к нам присоединился, ещё одна наша удача.

- Я не совсем понимаю… Мой друг, конечно, личность незаурядная, но в чём его особенность? Как Стикс его отметил?

- Он гораздо ближе к настоящим зверям Улья, чем остальные иммунные. Даже ближе, чем наши помощники из братской… хм, организации, которые могут этими зверями управлять. Он тебе не рассказывал?

- Нет.

- Значит, не хочет, чтоб ты об этом знал.

- Или я просто не спрашивал. А Маньяк с присущей ему лёгкостью характера просто не придал этому значения. Ну, ближе и ближе – фигня какая!

- Тоже может быть! – Хмыкнул Шок. – Короче, нам может потребоваться твоя помощь с Маньяком, – сказал Шок и замолчал, видимо, ожидая моей реакции.

- И в чём помощь? – Не стал тянуть паузу я.

- В том, чтобы он стал нашим.

- Так он же и так с нами?

- Ещё не совсем! Мы сейчас едем за небольшой группой наших братьев по вере. Они не принадлежат к Детям Улья, но помогут нам в предстоящем деле. Это помощь от наших союзников. Не спрашивай каких, узнаешь со временем. Эта группа вчера встретилась с нашими дозорными, которые подготовили жертву для Маньяка. Вот мы и едем, чтоб убить сразу двух зайцев: и гостей встретим, и Маньяк пройдёт посвящение.

Шок иногда казался вполне нормальным мужиком, но вот в такие моменты он напоминал какого-то проповедника новой религии, фанатика… В общем, опасно с ним говорить, не понятно, как такой человек может отреагировать на те или иные слова. И я решил по возможности помалкивать и слушать, а говорить только по необходимости. А про особенности Маньяка я лучше спрошу у самого Маньяка.

- А вот с посвящением у Маньяка могут возникнуть проблемы, – продолжил Шок. – Он, понимаешь, слывёт рейдером честным, ровным по понятиям большинства рейдеров Улья. А тут ему придётся поступиться некоторыми правилами, которых он придерживался долгое время. Я думал, и у тебя будут с этим проблемы, но ты решился на удивление быстро. Короче, помоги ему, поддержи, подтолкни в нужный момент. Понимаешь?

- Понимаю, – ответил я. – Хорошо.

Наш грузовик въехал на небольшую поляну в светлой сосновой рощице. Здесь ждали явно нас. Четверо бойцов, одеты на манер Улья, по здешней, так сказать, моде. Трое вооружены автоматами, у четвёртого видна лишь кобура с пистолетом, и держится он особняком.

Около растущей отдельно у самого края поляны большой сосны сидел побитый человек в местами рваном, грязном камуфляжном костюме. Это, видимо, и есть будущая жертва Маньяка. Руки его были связаны за спиной, а сам он привязан к стволу дерева.

- Как добрались? – Поинтересовался Шок у встречающих нас, когда мы выгрузились из машины.

- Нормально, - ответили ему, - да и чего нам с Коком опасаться. – Рейдер, вооружённый одним пистолетом, который, по-видимому, и есть этот самый Кок, недобро ухмыльнулся.

- Лазер бдит? – Спросил Шок у одного из рейдеров.

- Да! Вон залез на болшой сосна! Грозит оттуда всем своим веслом. – Коверкая язык, изображая кавказский акцент, ответил ему рейдер, кивком указав на ту самую сосну, к которой был привязан предназначенный в жертву человек.

- А вы тут, смотрю, по-домашнему совсем устроились, – кивнул Шок в сторону расстеленной на траве у края поляны скатерти, на которой была расставлена нехитрая снедь.

- Ну да! – Ответил ему тот же рейдер из братской по вере организации. – Ваш боец, как там его… Лазер - за дальними подступами присматривает, а рядом Кок любого почует, а зверьё так и в сторону завернёт.

- Лазер - это ещё один мой крестник. – Сказал мне с усмешкой Шок. – И Лазером я его окрестил потому, что лазить он любит! Снайпером хочет стать хорошим, но пока больше хочет, чем получается. Но перспективы есть! Ну что, давайте с делами закончим. Перекусим да поедем, – это уже обращаясь к окружающим. – Маньяк, подойди. Пришло время и тебе пройти последнее испытание! Формальность, конечно, но так надо! Трем, подтащи-ка этого… - Он указал на связанного человека, – ну, на середину поляны, что ли…

Трем отвязал пленного от дерева, подтащил на середину полны и оставил там стоящим на коленях, а сам отошёл в сторону. Избитый мужик хотел было подняться, но сил на это у него не хватило, и он лишь глубоко и часто дышал и ненавидяще смотрел на нас.

Рядом с Шоком остались стоять только я, Маньяк, трое рейдеров, присланных помочь Детям Улья в захвате Спецуры, да ещё подошёл Ризон. Остальные уселись вокруг расстеленной на траве скатерти и как ни в чём не бывало принялись галдеть и закусывать.

- Убей его, – сказал Шок, протягивая Маньяку пистолет с глушителем, тот же, что несколько дней назад протягивал мне.

- Это надо, Маньяк! – Попытался приободрить мрачного и сосредоточенного Маньяка Ризон. – Мы все это сделали.

Маньяк молча взял протянутый рукоятью к нему пистолет и посмотрел мне в глаза, и я увидел в них вопрос и мрачную решимость.

- Давайте, твари! – хриплый голос приговорённого был полон ненависти. – Я честным стронгом жил, им и умру! А вы хуже муров… в аду вам, сукам, гореть!

Я поводил глазами из стороны в сторону и сказал, отступая на шаг назад:

-Давай, Маньяк, действуй!

И Маньяк выстрелил! Выстрелил в лицо стоящему слева от него Ризону!

Мой друг понял меня правильно. Убить придурка, по своему скудоумию или подлости подставившего тебя (это я Лопатника имею ввиду), - это одно. А вот просто завалить левого рейдера, чтоб доказать свою лояльность (которой, кстати, и в помине не было) какой-то не то секте, не то банде - это не про нас. Не знаю даже, как бы мы выкручивались, попадись мне тогда не Лопатник, или найдись жертва для Маньяка, но случилось так, как случилось, чего уж об этом.

Маньяк быстро отшагнул назад, становясь между двумя рейдерами, пришедшими на помощь Детям Улья, молниеносным движением пальцами свободной левой руки вырвал Коку кадык вместе с частью гортани и швырнул окровавленный кусок в лицо Шоку.

От действий Маньяка, занявших меньше секунды времени, в шоке пребывал не только рейдер с одноимённым прозвищем – в ступор впали все! Маньяк, пользуясь этим, навёл пистолет на Шока, который пятился от него, пытаясь стереть с лица кровь Кока. Выстрелил… И промахнулся! Промазал с расстояния в три метра! Вот уж действительно феноменальная косорукость в обращении с огнестрельным оружием!

Мало того, что Маньяк не попал в Шока, он чуть не подстрелил меня! Пуля мерзко просвистела в каких-то сантиметрах от моего уха. Я запоздало шарахнулся в сторону. Маньяк с рыком бросил ствол вслед за куском вырванной плоти и - о чудо! - на этот раз попал, судя по стуку, точно в лоб Шоку.

Люди вокруг начали выходить из ступора: рейдеры, сидевшие у скатерти, повыскакивали, и я, охватив взглядом их плотную группу, активировал дар Улья. Людей снесло словно бумажные куклы резким порывом ветра, и они, пролетев метра три, свалились кучей друг на друга. Из кучи тут же донеслись стоны и маты – что ж, я и не рассчитывал всех сразу убить этим ударом, просто выиграл время, и потянулся в пристёгнутый к поясу подсумок, в котором у меня было две гранаты.

Тем временем, рейдеры, между которыми стоял Маньяк, вскинули автоматы, собираясь нашпиговать моего друга пулями. Они, конечно, отшатнулись от Маньяка, когда тот начал кидаться оружием и кусками плоти, но всё равно стояли слишком близко. А Маньяк двигался гораздо быстрее, чем кто-либо виденный мной в Улье. Он успел выхватить топоры, пристёгнутые у него на бёдрах, и, выполнив какое-то танцевальное движение (полуоборот вокруг своей оси с разведёнными в стороны руками с зажатыми в них томагавками), снёс так и не успевшим навести на него оружие рейдерам солидные части черепов.

Тут же Маньяк сделал рывок к Шоку - и очень вовремя! Трем пришёл в себя - уже и до его не очень быстро соображающих мозгов дошло, что происходит. Он яростно взревел и выдал длинную очередь, стреляя от бедра. Пули прошили невезучего мужика, предназначавшегося в жертву Маньяку, - он так и стоял на коленях посреди поляны, хоть бы на землю завалился. Две пули достались Коку, который продолжал стоять, булькая разорванным горлом и пытаясь зажать его руками, через которые, несмотря на его потуги, ручьями текла кровь. Опытный рейдер – давно, видимо, жил в Улье, и живучести у него хватало, но пули, пробившие его грудь, помогли пирующей на этой поляне смерти собрать свою жатву.

Не рвани Маньяк к Шоку, и ему бы досталось. А потом я приголубил Трема даром Улья в голову. Выстрелы стихли, грохнул взрыв от брошенной мной в сбитых с ног рейдеров гранаты.

Шок напоследок смог удивить: он успел выставить вперёд руку, и несущегося к нему Маньяка пробила судорога как от удара током. Но топор уже летел в голову Шока и, с мерзким хрустом прорубив плоть и кости лица, прервал действие дара нашего недолгого командира.

Дары Улья – вещь великая, а удача, или, как говорил ныне покойный Шок, любовь Стикса - ещё лучше. Несмотря на разорвавшуюся рядом РГД-5, один из сбитых мной рейдеров поднимался на ноги, и я не заметил на нём никаких повреждений. Тоже, видимо, какой-то дар Улья. Ещё кто-то из кучи тел зашевелился, проявляя явные признаки жизни. Маньяк встряхнулся, словно пёс, вылезший из воды, и рванул с топорами на перевес к недобитым противникам.

Как только он сорвался с места, раздался хлёсткий звук выстрела, и в метре от того места, где Маньяк стоял только что, от попадания пули взметнулся фонтанчик земли. Я совсем забыл о Лазере, засевшем в кроне сосны!

Чёрт! Сквозь густую крону дерева засевшего там снайпера не было видно, а стрелять в ветви наугад можно долго. А он нас видит и вряд ли спустит нам стрельбу по его укрытию – хорошая у него позиция. Я метнут последнюю остававшуюся у меня гранату к стволу дерева и крикнул:

- Маньяк! Снайпер на дереве!

Мой друг уже добил шевелящегося подранка и того рейдера, что вставал невредимым. На мой крик он отреагировал без промедления и прыжком ушёл за ближайший ствол дерева. Я тоже прыгнул за дерево и залёг в яму за его стволом, к сожалению, не слишком глубокую.

Грохнул взрыв… И тишина… Осколки гранаты, скорее всего, не достали засевшего на дереве лазера – так, испугом отделался. Он всё же в ветках сидит, на приличной высоте, а граната наступательная. У Ф-1, так же распространённой, как и брошенная мной РГД-5, дури, конечно побольше, но и её не факт что хватило бы. В общем, как там Лазер себя чувствует, не понятно. Во всяком случае с сосны ничего, кроме хвои и пары шишек, не падало.

Раздался частый звук шагов, потом сухой щелчок выстрела из винтовки, и рядом со мной в яму плюхнулся Маньяк. Когда мой резвый друг бежит на максимальной скорости, звуки его шагов практически сливаются в однородный шум, и подстрелить его у Снайпера не получилось. Но стало предельно ясно – жив наш Лазер и здоров, наверно! И что с ним делать?

- Ты меня чуть не пристрелил, скотина! – Высказал я Маньяку. Свист дружественной пули до сих пор стоял в ушах. - И как ты тогда в элитника попасть умудрился?!

- Ну там пулемёт на вертлюге был… Повезло, короче, – пожал плечами маньяк. – Ну я же не специально! И вообще, Скил, тебе не кажется, что сейчас не самая подходящая обстановка для выяснения отношений? Давай ты мне попозже по морде дашь, надо чего-то делать с этим маугли на пальме.

- Ветки густые, обстреливать там его бесполезно, не видно ни фига. Скорее он нас подстрелит. Первый раз вижу такую густую сосну!

- Ну, может, это не из твоего мира сосна. Сосноель какая-нибудь.

- Слушай, дендролог, у тебя идеи что со снайпером делать есть?

- Ну не знаю… Может, ты долбанёшь своим даром по какому-нибудь дереву, он услышит, отвлечётся, а мы рванём отсюда?

- Ага, может, услышит! Ты прям как чукча из того анекдота. – Усмехнулся я, некстати вспомнив один анекдот.

- Расскажешь? – Тут же спросил Маньяк.

- Ага! Точно! Для выяснения отношений, значит, не время, а для анекдотов самое оно!

- Ну а чё, надо же как-то время скоротать? В ожидании пока наш фрукт созреет и с дерева свалится. Идея отвлечь его как-нибудь и рвать отсюда когти тебе, насколько я понял, не нравится?

- Сосняк не такой уж и частый, а он на высоте. Можем и не сбежать. Да и хвост такой за собой оставлять не хочется. Но подолбить по дереву можно попробовать! Ты сейчас рви к машине на максимальной скорости, укроешься за ней. А я попробую свалить дерево. Если не получится, в машине есть канистра с бензином – будем костёр под деревом разжигать.

Поджигать дерево мне категорически не хотелось: я и так опасался, что на шум, который мы тут устроили, пожалует кто-нибудь из обитателей Улья, а тут мы ещё и костры жечь начнём! К счастью, идея сработала: Маньяк рванул к машине, прозвучал ожидаемый выстрел; я высунулся из укрытия и ударил даром по стволу сосны, на которой засел Лазер; от неё полетели щепки и солидного куска ствола не стало. Дерево сотряслось, и я не стал прятаться назад – Лазеру сейчас не до того, чтоб в меня целится, его там неслабо качать должно.

Ещё пара ударов, и злополучная сосна со скрипом валится на землю, а из её кроны доносятся маты. Как только дерево коснулось ветками земли, Маньяк с радостным гиканьем кинулся в крону. А через пару секунд оттуда донеслись звуки удара топора. Хриплое сипенье и ещё пара ударов топором. Неприятно влажно чавкнувших удара.

Что поделать – мой друг всё же маньяк!

Глава 29

- Валить отсюда надо, Скил, – глубокомысленно заметил Маньяк, оглядев картину побоища.

Картина и в самом деле не очень жизнеутверждающая, повсюду видны следы боя: вон поваленная мною огромная сосна и потрепанные соседние деревья, с которых она при падении посбивала кучи веток; вон на стволах деревьев следы от попадания осколков разорвавшейся гранаты – их хоть и немного, но всё же; но самым главным были, конечно, тут и там валяющиеся трупы.

А ещё запах… На лесной полянке стоял густой кислый запах сгоревшего пороха и взорвавшихся гранат, смешанный с железистым запахом крови. Такой коктейль для заражённых как запах лучших французских духов для утончённых светских дам. И то, что они здесь ещё не появились – заражённые, конечно, а не дамы - можно объяснить только тем, что Кок, при жизни обладавший способностью контролировать тварей, отогнал из округи ближайших. Но теперь Кок мертв, и вряд ли заражённые и дальше будут исполнять его приказы.

То, что у Кока был дар подчинять себе заражённых, можно было понять из разговоров рейдеров. Да и как ещё три бойца могут существенно помочь в захвате хорошо укреплённого и удобно расположенного стаба? Да и в то, что у Детей Улья есть человек, способный контролировать целую орду заражённых, включая, между прочим, пару десятков элитников, верится с трудом. Нет, такие люди наверняка где-то есть - Улей велик и многообразен, но как-то это слишком круто для наших региональных разборок. А вот в существования нескольких людей с подобным даром я поверить, пожалуй, готов.

Получаем следующее: в некой банде с сектантскими замашками появляется человек, способный контролировать какое-то количество тварей. Они усиливаются, им хочется отжать себе местечко потеплее! Заручившись поддержкой схожей по духу, но более сильной секто-банды, они решают захватить Спецуру. А что? Спецура расположена очень хорошо, но часть её обороны стоит на том, что вокруг чернота, через которую не может пройти бронетехника (сами спецуровцы проводят её с помощью людей со специальным даром). Люди с подобным даром, конечно, могут найтись и у вероятного противника Спецуры, но можно ведь накрыть прущего по черноте противника из артиллерии - и дело с концом! Артиллерия у Спецуры имеется, а чернота вокруг стаба является не только плохо проходимой местностью, но ещё и отличной следовой полосой. То, что кто-то сможет вести обстрел стаба с черноты, маловероятно - дары имеют своё ограничение, и силы у их носителей не безграничны. В общем, техникой Спецуру не одолеешь. А вот если с ордой тварей да ударить с разных сторон, да может ещё и человечек с даром проводить технику имеется - и он её под шумок проведёт… Короче, захват вполне реален! И вот к нашей банде-секте приходит помощь от - как там Шок, покойничек, говорил? - братской по вере организации в виде людей с даром контролировать зараженных. Помогают им, скажем, в расчёте на будущие дивиденды… или ради мира во всём мире – это не так и важно.

Вот такая у меня версия событий – не без огрехов, конечно, но вполне рабочая, на мой взгляд. Впрочем, не о том я сейчас думаю.

- Слушай, Маньяк! Понятно, что нам сваливать надо, но нельзя же тут так всё оставлять… на базе скоро чухнут, что группа пропала, на связь не выходит, придут сюда… Может найтись у них человек с каким-нибудь даром следопыта. А там встанут нам на след, догонят - и хана!

- Да тут и без дара всё понятно! И даже кто кого воевал – глянь хоть на труп Трема без башки и характерное пятно из мозгов и крови за ним. Знакомый почерк?

- Да… Надо как-нибудь замести следы. Понятно, что распутают, но всё же время выиграем.

- Не спорю! Есть идеи, как это сделать? - Голос Маньяка звучал бодро, хорошо так звучал, с готовностью действовать. – Если трупы по кустам прятать будем, скорее потеряем время, чем выиграем.

Я чуть поразмыслил, и у меня родился такой план:

- Так, Маньячелло! Давай сделаем следующие: трупы грузим в грузовик - он ведь у нас на ходу?

- Да вроде должен быть, он же в стороне от наших разборок стоит.

- Ага, значит, трупы грузим в грузовик и на нём же уезжаем. А здесь попробуем устроить лесной пожар. Вон, - я указал рукой в сторону поваленной сосны, - дров мы уже наломали.

- Что опять в одну машину через стандартные кластеры поедем?

- Ну да, а чё, нам не впервой! Потом от машины, конечно, избавимся, но пока прокатимся с ветерком.

- Если пожар устраивать будем, может, и трупы собирать не надо? Так сгорят?

- Не, лучше собрать – трупы горят плохо, и, если их на месте оставить, могут до конца и не сгореть, а это след. А если их на погребальный костёр стаскивать, так всё равно таскать - уж лучше тогда в машину.

И вновь мы нарушаем правила Улья. Мало того, что едем, как сказал Маньяк, в одну машину через стандартные кластеры, так ещё и с помощью канистры бензина целую рощу запалили, хотя костры в Улье разводить не принято! Да ещё, в придачу, в кузове у нас лежат трупы, лежат и благоухают запахом крови на всю округу. Это, впрочем, не так существенно, ведь твари и так слышат нас за версту, если не больше: машина ревёт двигателем, подвывает кордоном, а при переключении передач коробка издаёт такой треск, что я начинаю опасаться, как бы не встали мы посреди какого-нибудь поля. В общем, водилой Трем может и был от бога, а вот механик из него, похоже, был как из газеты одеяло.

Есть одно обстоятельство, нас оправдывающее: тварей сильнее кусача со всех окрестностей Дети Улья, скорее всего, всех собрали в одном или нескольких местах, а слабые заражённые нам на грузовике с пулемётом не страшны.

Есть, конечно, ещё и всякие людские твари, но и их рядом с разведшими бурную деятельность сектантами должно резко поубавиться. Ну кроме, разве что, самих сектантов, которые вот-вот сядут нам на хвост. Но тут нам машина как раз в помощь!

Машина гудела, скрипела, взрёвывала двигателем, но со своей работой справлялась – резво несла нас по изрядно разбитой дороге. А я сидел за рулём и радовался! Радовался, надо сказать, какой-то абсолютно идиотской радостью. Это как в детстве на качелях, когда ты пытаешься сделать на них «солнышко». Только нет такого детского восторга, но зато есть какая-то злость, лихость, драйв! И чувство опасности только подогревало мои настроения. Нам на след скоро должны встать Дести Улья – ну что ж, вот и проверим, кого Стикс больше любит! Шум машины может привлечь развитых заражённых (хотя в окрестностях Горки их не должно быть, но ведь Улей велик и непредсказуем) - вот только я и опасался боя с сильными тварями, и одновременно предвкушал его! Сойтись накоротке с настоящим монстром, начать манёвр уклонения чуть раньше, чем тварь ударит, поразить её в уязвимую точку, замедлить, а потом и убить – вот это настоящая победа! И Маньяк такие мои взгляды на жизнь полностью поддерживает. Видимо, мы с ним действительно нашли друг друга!

Нам везло: ехали мы долго, никаких приключений с нами не случилось. Я успокоился и начал прикидывать, куда бы поудачнее спрятать машину, когда Маньяк, ехавший в кузове стоя за пулемётом, постучал по крыше кабины, чтоб привлечь моё внимание. Хотя постучал – слабо сказано, вернее сказать, начал барабанить по крыше. Видимо, случилось что-то, и я ударил по тормозам.

- Стой, Скил! Стой! – я опустил стекло, и в окне тут же показалось лицо Маньяка.

- Уже стою! – Констатировал я факт и вопросительно уставился на встревоженного друга.

- Там впереди кластер вот-вот на перезагрузку пойдёт. Чувствуешь, кислым пахнет? И марево вон видно.

Марево в сгущающихся сумерках я не разглядел, зато увидел границу кластера, где асфальтированная дорога, хоть и изрядно разбитая, переходит в серо-коричневую ленту грунтовки. Сомневаться в словах Маньяка не было никаких причин, да и привык я уже, что мой друг в Улье живёт гораздо дольше, а потому и видит дальше меня и запахи чувствует лучше.

В общем, если Маньяк говорит, что кластер впереди собирается обновляться, значит, так оно и есть. И тут в голову мне пришла идея куда спрятать машину.

- Маньяк, у тебя есть кирпич?

- Ага! Всегда с собой полные карманы кирпичей таскаю! – Саркастично ответил Маньяк.

- Блин! Ну, может, в кузове что-нибудь похожее есть?

- Да тут всё трупами завалено. А тебе зачем? Если ты печку строить собрался, то, может, отложим это дело? А если кинуть в кого хочешь, так давай я вон голову Чубу оторву – ей, наверное, удобнее будет?

- Я придумал, куда машину с трупами спрятать! Педаль газа прижмём чем-нибудь, отправим её на перезагружавшийся кластер - и всё, концы в воду!

- А, ну тема так-то… - Маньяк почесал в затылке. – Только педаль прижимать не обязательно, на передаче и так поедет, а вот руль заблокировать надо! У нас тут стволов лишних куча – давай ими подопрём.

- Ага, - кивнул я, - давай так и с педалью сделаем на всякий случай.

Так мы и сделали. И наше транспортное средство с грузом, подвывая, отправилось в самостоятельное плаванье. Скорее всего, недолгое.

Глава 30

Наш грузовик успешно преодолел границу кластера, немного, правда, съехав с дороги, проехал ещё метров пятьдесят, всё сильнее забирая влево, и врезался в одиноко стоящее дерево, как будто специально в него целился. Вокруг были холмистые пустоши, мы поэтому и не сомневались, что наш план удастся, – даже если машина без управления съедет с дороги, застрять ей просто негде.

Были у меня опасения, что кластер перезагрузится раньше, чем наш беспилотный транспорт пересечёт его границу. И особенно они усилились, когда Маньяк в последний момент, когда грузовик уже был готов к отправке, вдруг решил утащить с собой крупнокалиберный пулемёт, установленный в кузове, и никакие увещевания на Маньяка, в котором вдруг проснулась рачительность, совершенно не действовали.

- Маньечелло! Ну на фига тебе эта дура?! Это же вроде ДШК советский, он же весит килограмм пятьдесят!

- Не совсем ДШК и совсем не советский. Ну да, где-то так и весит.

- Ну вот! Ты что, собираешься его да Спецуры на себе переть? Мы, если ты забыл, вообще-то торопимся!

- Ну и упру, делов-то! Только не до Спецуры, прикопаем по дороге на тройнике каком-нибудь, – упёрся Маньяк. И продолжил назидательно, не прекращая возиться с пулемётом, что-то там не получалось у него с демонтажем оружия. – Лучше иметь в запасе пулемёт, когда он тебе не нужен, чем не иметь в запасе пулемёта, когда он тебе нужен!

- И откуда в тебе вдруг такая евреестость взялась?! – Поразился я и воззвал к последнему доводу: - А как же твоя война с внутренней жабой?

- А жаба тут не при чём! Это мой внутренний хомяк!

- Не человек, а зверинец!

- Что ж сразу зверинец! Так, живой уголок!

- Не успеем к перезагрузке, живой уголок, попрёшь на себе всю машину с содержимым на тройник прикапывать, чтоб следов не оставлять!

- Да я всё уже! – ответил Маньяк, спрыгивая на землю из кузова с пулемётом на плечах, и кивнул на машину. – Заряжай!

И вот наш грузовик заволокло туманом перезагрузки, а когда туман спал, от него не осталось никаких следов.

***

Тройник, на котором можно было бы прикопать лишний груз, всё никак не попадался, но и никаких неприятностей не случалось. Нам везло, и мы просто шли вперёд. Я предлагал Маньяку бросить этот пулемёт в каких-нибудь кустах, мы и без него идём не пустыми: кроме необходимого набора вещей, без которого ни один нормальный рейдер из стаба не выйдет, мы несём с собой запас патронов, собранных с уничтоженной нами группы Детей Улья. Мы хоть и спешили убраться подальше из злополучной рощицы, но обшарить тело на предмет ценностей вроде споранов или горошин, которые большинство рейдеров всегда носят при себе, да освободить его разгрузку от боеприпасов – дела пары минут максимум, на этом много времени не выиграешь.

Однако Маньяк упорствовал, и я сдался. В конце концов, пулемёт тащить не мне, а если хочется человеку переть на горбу лишних пятьдесят килограммов железа, за которые можно выручить не больше десятка горошин, пусть прёт! И вот мы просто шли, шли и шли, не встречая на своём пути никаких серьёзных препятствий.

Я часто говорю, что нам везло, и вообще многое списываю на действия древнегреческой богини Фортуны. Может сложиться впечатление, будто мы с Маньяком оба с золотыми ложками во рту родились. Однако это не совсем так.

Во-первых, наше так называемое везение - это зачастую результат хладнокровно просчитанных действий. Например, если за кружечкой пива в баре рассказать кому-то, что мы убили двух лотерейщиков и топтуна без огнестрельного оружия, вердикт будет однозначным – нам повезло. Ну и не объяснять же всем, что, для того, чтоб убить топтуна, когда я его заметил раньше, чем он меня ударил, мне нужно просто поймать его взглядом. Тяжёлый у меня в последнее время взгляд! А с лотерейщиком и без дара, с одним топором справиться несложно – тварь тупая, действует предсказуемо и не такая уж и быстрая, как принято считать. А Маньяк лотерейщика, я думаю, и голыми руками задушить может. А то, что я быстрее, и дар у меня неплохо развит – так то не удача постаралась, я над этим усиленно работал.

Или то, что нам удалось уйти от орды – повезло? Ну, какая-то доля везения здесь, конечно, присутствовала, но ведь и мы всё сделали правильно. Мы не ломанулись бежать прочь, как поступили бы многие, а нашли машину. Причём не принялись вскрывать первую попавшуюся, а нашли хороший внедорожник, который был точно на ходу

А во-вторых, очень важна точка зрения на происходящее. Нам повезло, и мы ушли от орды; нас обстреляли из крупнокалиберного пулемёта, но мне повезло, и пуля только разодрала мне бок, и так далее. Нам везёт! С другой стороны, нам не повезло, и мы нарвались на орду; нам не повезло, и нас обстреляли из крупнокалиберного пулемёта; мне не повезло - и пулей мне разорвало бок. И вот уже получается, что нам не везёт! А разница только в точке зрения!

Вообще можно по-разному смотреть на вещи: можно думать, что всё могло быть и лучше – ведь у многих оно, это самое всё, и правда лучше, и считать, что тебе не везёт; а можно помнить о том, что всегда всё может быть и гораздо хуже, таких примеров вокруг тоже немало, и считать, что ты счастливчик! Это личный выбор каждого. Я же для себя решил, что главное меру знать и в том, и в другом, чтоб не быть ни вечно недовольным нытиком, ни оптимистично-восторженным идиотом.

Когда в делах мне сопутствует успех, и продолжительное время не случается совсем уж никаких неприятностей, меня обуревают смешенные чувства. Это и радость от того, что всё хорошо, и в то же время опасения, что в расплату за такое счастье скоро настанет какая-нибудь задница. И она настала!

- Стоять, мля! Руки подняли! – Раздалось из кустов, что густо разрослись по сторонам узкой грунтовой дороги, по которой мы с Маньяком шли.

- Не дёргайтесь, а то быстро в вас лишних дырок наделаем! - Это уже с другой стороны.

Плохо дело! Кто-то заметил нас и устроил засаду, и обложили нас с разных сторон. Дёргаться пока и правда не стоило – может, это и нормальные рейдеры, просто расспросить нас решили, кто мы и откуда. В Улье ведь надёжнее человека сначала обезоружить, а уж потом с ним беседы вести. Слишком уж много тут нервных, которые сначала стреляют, а потом спрашивают. Хотя это, конечно, вряд ли. Мы с Маньяком подняли руки и замерли.

- Жмых, собери-ка у этих клоунов лишние железки. – Из кустов выбрался мелкий тип и боязливо засеменил к нам. Послали на разведку кого не жалко, а то вдруг мы всё-таки дёргаться начнём.

Суетился он вроде много, но приближался при этом медленно, с явной опаской, что и неудивительно: весь какой-то сморщенный, хлипкий совсем, ещё и горбится – Маньяк такого если по голове ударит, убьёт наверняка. Но мы стояли смирно.

- Жмых, мля! Шевели батонами! Вон какие люди к нам пожаловали, да ещё с подарками! – Видимо, убедившись, что дёргаться мы не будем, из тех же кустов выбрались ещё двое. Один держал нас на прицеле, а другой, едва выбрался на дорогу, пошёл вальяжно так, вразвалочку. Он и отдавал приказы Жмыху, видимо, он у них за главаря. И такая довольная и презрительная у него при этом рожа, что в неё так и хочется вмазать!

- Ага! Прямо деды Морозы! – с другой стороны дороги показалась ещё одна довольная рожа.

- А мы тут с пацанами как раз переезжать собрались, а то неспокойно здесь становится, и тут вы! – Продолжил главарь глумливо. – Так что вы не очкуйте, мы вас валить не будем! Вещички, теперь уже наши, - раздались смешки, - нам поможете перетащить, и мы вас отпустим!

Ну вот: цели обозначены, из кустов, кажется, выбрались все и приближаются к нам – пара начинать дёргаться!

Я переступил с ноги на ногу, как будто нервно переминаясь, толкнув при этом локтем Маньяка в поднятую руку. Маньяк понял меня верно, и мы синхронно прыгнули в разные стороны. Я - ударяя в полёте даром Улья по приближающейся троице, а Маньяк - сграбастав за грудки Жмыха, который только собрался снять у него с шеи пистолет-пулемёт, и прикрываясь им, как щитом.

По небольшим группам людей мой дар работает как удар взрывной волной – всё же неплохо я поднял его жемчужиной и регулярным приёмом раствора горошин. Трое рейдеров отлетели, и тот из них, что держал нас на прицеле, хоть и успел выстрелить, но куда-то в небо – видимо, палец конвульсивно сжался на спусковом крючке.

А вот со стороны, куда прыгнул Маньяк, раздалась длинная очередь. Большинство пуль, как и бывает в таких случаях, ушли «в молоко», но некоторые своей цели всё же достигли. Голос Жмых, который по-поросячьи завизжал, когда Маньяк схватил его, затих – его друзья без жалости пустили в расход не слишком ценного члена шайки. Маньяк захрипел и вставать не спешил – досталось и ему.

Я заметил дульные вспышки в кустах, откуда стреляли в Маньяка, и выпустил туда пару коротких очередей – раздался крик. Я добавил ещё, ориентируясь на звук – крик резко оборвался. Похоже, всё. Зашевелилась контуженная моим даром троица. Я сделал рывок к ним – новых выстрелов не последовало. Проигнорировать меня, несущегося по дороге, не могли, так что можно надеяться, что свалившиеся на нашу голову уроды закончились. Быстро пройдясь прикладом по головам контуженых, я отправил их в дальнейший нокаут и поспешил к Маньяку.

Глава 31

Маньяк был плох. Дышал часто, прерывисто и неглубоко. Я ножом срезал с него одежду и полил на Маньяка живчиком из фляги, смывая кровь и дезинфицируя раны. Две пули вошли в бок на десять и двадцать сантиметров выше печени.

- Что, брат, хреново? – слабым хриплым голосом спросил Маньяк.

- Хреново, – кивнул я. – Пули из автомата — это не дробь, глубоко засели, да и вошли сбоку. Я даже и думать не буду, как их вытаскивать, я этого точно не сделаю. К знахарю тебя надо.

- Это до Норы меня переть придётся. Сдохну по дороге.

- Сразу не сдох – и дальше не сдохнешь. Главное, чтоб на запах свежей крови заражённые не прибежали, а то могут нас обоих схорчить. В общем, двигаться надо! Пойду с нашими новыми друзьями, и с мёртвыми, и с ещё живыми разберусь, и ходу отсюда.

Тщательно перевязав Маньяка, я быстро обшарил муров, скидывая всё, что мне понравится, в вещмешок, снятый со Жмыха. Патроны, спораны и горох меня сейчас не слишком интересовали, их я собирал скорее по привычке. Я надеялся найти у этих уродов спек. Это ведь не только стимулятор, но и первоклассный наркотик, у подобной публики он должен высоко цениться. И, действительно, нашёл. Во внутреннем кармане куртки главаря этой шайки обнаружился металлический футляр от сигары, в который был упакован шприц. Правда, спек был каким-то бледным и с сероватым оттенком.

С главаря же я снял куртку – он, вроде, поздоровее будет, на Маньяка должна подойти. А одежду Маньяка, окровавленную и разрезанную, лучше выбросить.

Пока освобождал толстого урода от куртки, и он, и его пока живые друзья начали подавать признаки жизни. Вот ведь крепкие у них головы! Ведь не прошло и получаса с того момента, как я приложил их по этим головам прикладом. И бил я от души, в полную силу. Но я уже решил, как поступить с пленными, так что пусть приходят в себя – крепость их голов мне сейчас даже на руку.

Стянув им руки найденными у них же пластиковыми хомутами, пока они не совсем оклемались, я подбодрил их пинками и окриками:

- Лежать! Мордой в землю! Не верти башкой! Уткнул харю в землю! – когда мои требования были выполнены, я быстро сходил за остатками окровавленной одежды Маньяка и ещё одним хомутом притянул её к заведённым за спину рукам одного из пленных.

- Так, детишки, вы же сами назвали меня Дедом Морозом. Сейчас мы с вами будем играть в новогодняя игру! Вы будете от меня убегать прямо по дороге, никуда не сворачивая и не оглядываясь. Кто оглянется – умрёт. Кто решит свернуть – умрёт! Чтоб бегать вам было интересней, я поубавлю вам прыти, – с этими словами я рубанул каждого топором по ноге ниже колена, повдоль, оставляя на икре глубокую кровоточащую рану. Раздались сдавленные ругательства, но, что примечательно, повернуться ко мне никто не попробовал, видимо, пинки по лицам и почкам сделали своё дело. – Я дам вам сорок секунд форы, а потом отправлюсь за вами. Кого догоню – умрёт. Кто убежит, тот получит главный приз – жизнь! Вы как раз лежите головами в правильном направлении, на счёт три - поднимаемся и бежим. Раз. Два. Три! Подорвались, уроды!!!

Троица с матами и стонами неуклюже поднялась и, прихрамывая, поспешила по дороге. Я выбрал точку за их ногами и ударил по земле даром Улья. В спины убегающим полетели комья земли и камни.

- Быстрее, уроды! – подбодрил их я и подошёл к Маньяку.

- Ты что, реально за ними бегать будешь? – спросил Маньяк.

- Ага, сейчас всё брошу и побегу! – С сарказмом ответил я. – Делать мне, что ли, нечего? Они свою функцию выполняют, вон за ними даже пятнышки крови на земле остаются. Если кто из заражённых сюда придёт, то за ними отправится, а не за нами. Да и погоню из сектантов, может, запутает. - Говоря всё это, я одел Маньяка в трофейную куртку и принялся навьючивать на себя всё наши пожитки так, чтоб ещё и раненого товарища на плечи погрузить.

Маньяк зашипел от боли, когда я взваливал его на плечи, а я крякнул от натуги:

- Ну и разжился же ты, Маньячелло, на сектантских… харчах! Пулемёт ещё этот… твой… долбаный… - Даже ругаться приходилось с паузами и сдавленно, мне бы сейчас ни один, даже самый отчаянный шерп не позавидовал, а сам я казался себе грузчиком, что в одно лицо по лестнице тащит на спине рояль на двадцатый этаж.

- Да брось ты его на хрен! – просипел Маньяк.

- Здесь нельзя… это след… надо оттащить подальше…

***

Через сорок минут, добредя до небольшой лесной полянки, я аккуратно положил Маньяка на землю и рухнул рядом, дыша как загнанная лошадь. Вряд ли мне удалось пройти много, ходьба по пересечённой местности - по лесу, в данном случае - да ещё и с таким грузом, быстрой просто не может быть. За последние минут десять лес сменился со смешенного на еловый, кустов стало меньше, трава под ногами исчезла, и мне не приходилось продираться через заросли, но мох, расстилавшийся мягким ковром под ногами,глубоко проминался при каждом шаге, и идти стало ещё тяжелей. В результате я совсем выбился из сил.

Отдышавшись немного, я срезал ножом большой пласт мха и положил злосчастный пулемёт в получившееся углубление. Проверил повязки Маньяка - те пропитались кровью. Срезав их, бросил туда же к пулемёту. Кровь из ран Маньяка почти перестала сочиться и это настораживало – у моего друга, конечно, даже по меркам Улья отличная регенерация, но не до такой же степени! Видимо, кровь, уходит внутрь, и это плохо.

- Слушай, Маньяк, я у тех уродов с дороги спек нашёл. Только он стрёмный какой-то, - я показал Маньяку найденный у главаря шайки шприц, - бледный какой-то и сероватый.

- А! Разбадяженный! – Откликнулся Маньяк, едва глянув на шприц в моей руке. – Янтарь ведь штука дорогая, поэтому совсем конченные… - Маньяк закашлялся и сплюнул кровью в ту же ямку, где лежал пулемёт и окровавленные повязки. – Короче, спек делают из обычной чёрной паутины, которая даже в бегунах есть, но те, кто таким ширяются, совсем недолго живут. А это смесь нормального спека и той чёрной дряни, типа серединный вариант.

- Тебе такой лучше не ставить?

- Ну, почему… лучше такой, чем никакого, регенерацию всё равно поднимет.

- Как скажешь! – Я поставил Маньяку разбадяженный спек, и через пять минут он вырубился. А я, прикрыв мхом ямку с пулемётом и окровавленными бинтами, опять принялся нагружать на себя поклажу.

Без тяжеленного пулемёта идти было куда легче, но всё же со всем скарбом и Маньяком на плечах прогулку лёгкой назвать сложно. Поэтому, когда закатное солнце окрасило лес вокруг в красные тона и я, изрядно вымотанный, набрёл на небольшой стаб, я не раздумывая остановился там на ночь.

Маньяк не приходил в себя ни вечером, ни на следующее утро, когда я, наскоро позавтракав, начал собираться в дорогу, но выглядел приемлемо: бледноват, но дышит ровно, помирать, в общем, не собирается. Да если бы и собрался, я, к сожалению, сейчас могу помочь своему другу лишь одним – постараться как можно быстрее доставить его к знахарю.

Прикопав на стабе все патроны, собранные с убитых нами муров и сектантов, я, чуть подумав, присовокупил к ним «Бизон» Маньяка и патроны к нему - машинка небольшая, но тоже что-то весит, да и от огнестрельного оружия в руках Маньяка, по-моему, больше вреда, чем пользы.

Шагать по лесу без всякой дороги или тропы под ногами, отмахиваясь одной рукой от стай кровососущей и прочей мелкой живности, которая, непонятно за каким лешим, так и норовит залезть тебе в глаза; другой рукой придерживая у себя на плечах очень нелёгкого Маньяка – то ещё удовольствие! Так что появлению на своём пути хоженой торной тропы я обрадовался, как неожиданной премии в размере месячного оклада в день отъезда любимой тёщи. Дело пошло легче, скорость моя чуть увеличилась, но только чуть. Надо бы как-то ускориться – волокуши какие-нибудь соорудить, что ли?

Маньяк пришёл в себя к вечеру, когда тропа вывела меня на опушку леса, за которой невдалеке виднелась небольшая деревня, и тут же с усмешкой запротестовал, поняв, что я делаю:

- Эй, брат! Меня ещё рано хоронить, я ещё жив! – Я пристроил Маньяка у дерева и, когда он пришёл в себя, как раз обкладывал его срезанными пластами мха.

- Знаешь, анекдот такой есть.

Пациент: Доктор, доктор, а куда мы едем?

Доктор, бодро так: В морг!

Пациент: Доктор, так я ж ещё не умер!

Доктор: Так мы ещё и не доехали!

- Ага, смешно! – заулыбался Маньяк.

- Я тебя маскирую, чтоб не почуял никто, пока я в деревню схожу. Ты есть хочешь?

- Не хочу, но надо, – поморщился Маньяк. – И живца ещё надо.

В первый раз на моей памяти Маньяк не хочет есть. Беда! Я протянул ему фляжку с живчиком.

- Держи, Маньячелло! Я сейчас тебе ещё три банки тушенки открою, это всё, что у нас осталось. Ты пока порубай, а я в деревню метнусь – надо припасы пополнить. Пистолет тебе оставляю, – я протянул Маньяку оружие. – Если что, стреляй, я рядом. Только не застрелись случайно!

Глава 32

- Это уже заявка на серьёзного садовода! - Усмехнулся Маньяк при виде меня, вооруженного садовой тачкой зелёного цвета с оранжевой надписью «счастливый сад» на борту. Голос у моего друга был слабым, хоть парень и пытался бодриться.

Моя вылазка в посёлок обошлась без приключений: встретил лишь пару спидеров, которых без проблем сбил с ног даром Улья и добил топором. Удалось пополнить запасы провианта - хвала запасливости дачников и садоводов, продуктов длительного хранения в посёлке, оказавшимся дачным, было вдосталь. И, что не маловажно, на первом же осмотренном мной участке я наткнулся на эту садовую тачку.

Садовая тачка, конечно, не полноценная ручная телега, на которой весь вес груза ложиться на несущую ось (или оси, в зависимости от конструкции), но всё же с помощью этого нехитрого приспособления даже не самый сильный человек способен передвигать груз массой килограммов сто-сто пятьдесят. В общем, теперь наше с раненым Маньяком перемещение должно пойти куда как веселее.

- Пожалуйте в транспорт, ваше Маньячество! – Сказал я, аккуратно загружая Маньяка в тачку.

- Вот всегда мечтал на такой штуке покататься, а никто не катал!

- Мечты сбываются! Я ещё грабли думал для тебя прихватить, но нужных размеров не нашлось. Большой личности – большие грабли! Ты же, Маньяк, личность большая?

- Огромная. А на фига мне грабли?

- Грабли, Маньяк, чтобы грабить! Не думал в грабители податься? Мне, когда в детстве к деду в деревню приезжал, всё время не давал покоя этот загадочный садовый инструмент – ведь грабли и грабители слова явно однокоренные? Даже думал как-нибудь при случае опробовать эту грозную палку с зубами в бою – может, тут тайна какая-то скрыта, и с граблями проще грабежами заниматься? Короче, очень мне грабли нравились! Пока однажды на них не наступил. После удара черенком по лбу тёплые чувства к граблям как-то схлынули.

- Вот люди в детстве космонавтами стать мечтают, а мы с тобой? Один мечтал на тачке покататься, другой - граблями подраться!

***

С тачкой двигаться стало гораздо легче, но вот состояние моего друга совсем не радовало. Я уже привык к тому, что в Улье, если иммунный был ранен, но выжил в течение пары часов, то он уже не умрёт, ведь быстрая регенерация позволяет даже потерянные конечности со временем отращивать, а у Маньяка эта регенерация вообще бешенная. Тем не менее, Маньяку явно стало хуже.

Весь вчерашний день он ехал в тачке, периодически кривясь от боли, когда его транспортное средство особо сильно трясло на попавшейся под колесо кочке или выступающем из земли корне, и на его болезненно бледном лице иногда выступала испарина. А сегодня он и вовсе начал впадать в забытье. Не засыпать, а просто отключаться, иногда на полуслове, прямо во время разговора. Видимо, застрявшие у него в лёгких пули нанесли гораздо больше ущерба, чем я предполагал

- Слушай, брат, мне что-то совсем хреново, – сказал Маньяк, когда под вечер мы остановились на опушке леса, чтобы перекусить и попить живчика. – До Норы я могу и не доехать.

- Что ты предлагаешь?

- Тащи меня к Химику. Помнишь, мы железку переходили, когда в Горку шли?

- Ага. Ты говорил, кажется, что если по ней пойти, она выведет к стабу Химика.

- Да, так и есть. Приведёт в само поселение. Оно в железнодорожном тоннеле начинается. Знахаря у этих придурков, конечно, нет, - слово придурки прозвучало с какой-то особенной теплотой и доброй усмешкой, - но медики среди них точно есть. Помогут, чем смогут.

- А если медиков будет недостаточно? – Мне идея доверять своего друга медицинским работником неизвестной квалификации не очень понравилась. Я сам закончил два курса меда, так что меня тоже в некоторой степени можно считать медиком, однако я понятия не имею, чем можно помочь Маньяку без специально оборудованной операционной и квалифицированных специалистов, из него ведь глубоко засевшие пули извлекать нужно, а не насморк лечить. Я бы предпочёл доверить лечение Маньяка хорошему знахарю - по слухам, самые сильные из иммунных, обладающих этим даром, способны чуть ли не мёртвых воскрешать.

- А если будет недостаточно, - Маньяк по привычке попробовал пожать плечами и тут же скривился от боли. – Если будет недостаточно, они помогут с транспортировкой моей тушки в Нору. Если даже у них не окажется транспорта, четыре человека с носилками по пересечённой местности будут быстрее идти, чем один с тачкой.

Наутро мне не удалось разбудить Маньяка – парень что-то мычал, болезненно кривился, но в себя не приходил. Я аккуратно приподнял ему голову и влил в рот живчика. Маньяк сделал глоток живительного раствора. Ну хоть так, и то хлеб!

Я вздохнул и погрузил тело своего бесчувственного друга в тачку, намереваясь сегодня во что бы то ни стало доставить Маньяка к Химику. Если этот хамоватый, нагловатый и временами сумасбродный тип умрёт, я останусь один. Меломан, Дед, Проф и даже Лена не в счёт – они не заменят разделяющего твои взгляды на жизнь, понимающего тебя не то что с полуслова, а просто с полувзгляда, верного боевого товарища.

Хоть ориентироваться в тусклом свете звёзд было непросто, глубокой ночью я вышел к насыпи железной дороги, ведущей к стабу Химика. Я чертовски устал, но не прекращал движения, пока меня не окликнули откуда-то из леса, темнеющего по сторонам от насыпи:

- А куда это ты прёшь, мил человек? Да ещё и ночью. И кто ты, собственно, такой?

- А сам-то ты кто? – Не очень вежливо поинтересовался я.

- Ну, считай, что я дозорный. Периметр тут охраняю. Я о тебе уже сообщил куда надо, и, кстати, ты у меня на прицеле, так что дёргаться не советую.

- И не собирался! Я Скил, вольный рейдер. Иду в стаб к Химику. У меня на руках раненый, его зовут Маньяк. Он говорил, что знает Химика, и тот не откажет ему в помощи.

- Да, я, кажется, что-то слышал о Маньяке, – голос дозорного стал задумчивым. – Ладно, двигай дальше, тебя встретят. Я сообщу о раненом.

Не прошло и пяти минут, как меня встретили четыре вооружённых бойца, чуть взъерошенных, видимо, поднятых с постели и от того хмурых. Враждебности они не проявляли, но огнестрельное оружие попросили сдать, и я, хоть и с неохотой, отдал им винтовку и пистолет. А ещё минут через пять прибежали два человека с носилками. Они аккуратно переложили Маньяка из тачки и бегом же утащили его.

Стаб Химика был похож на Нору, только в очень уменьшенном масштабе: главный вход начинался с прорезавшего гору тоннеля, оба портала которого были серьёзно укреплены – бетонные стены, в которых виднелись огневые точки, массивные железные ворота; из тоннеля в глубь горы уходили несколько коридоров с кучей ответвлений, причём, пока меня вели по ним, я заметил лестницы, идущие вверх и вниз. Представив объём работы, проделанной что здесь, что в Норе, можно только поразиться тому, как могут заморочиться люди! В общем, стаб Химика напомнил мне муравейник: есть такие муравьи, которые предпочитают не делать кучу из палочек и ещё какого-то мусора, а копать себе норы в земле.

Меня провели в небольшой кабинет, где за письменным столом сидел взлохмаченный тощий парень в кроссовках, синих джинсах и коричневом свитере с изображенным на груди красным оленем.

При моём появлении парень встал и протянул мне руку со словами:

- Привет, я Химик. А ты друг Маньяка?

- Да, - ответил я, пожимая протянутую мне руку, – я Скил, крестник Деда.

Я нарочно обозначил, чьим крестником являюсь, ведь Стаб Химика это, вроде как, отделение Норы, а Дед в Норе личность известная. Это может добавить здешним обитателям доверия ко мне. Хотя, похоже, ко мне тут и так неплохо относятся.

- Ну а я крестник Маньяка, – улыбнулся Химик.

Да-а! Становится понятно, почему Маньяк так уверен, что в Стабе Химика ему помогут. Хотя, надо отметить, парень вообще создаёт хорошее впечатление. Вот только не очень он похож на главу хоть, так сказать, вассального, но всё же отдельного стаба. Ну или может я чего-то не понимаю.

- Да, как там Маньяк? – Спохватился я, нарушая возникшую паузу.

- Идём, спросим, - сказал Химик, энергичной походкой направившись в коридор. – Мясник должен был его уже осмотреть.

- Мясник? Звучит как-то не очень воодушевляюще, – пробормотал я.

- Мясник — это наш главный врач. Он в прошлом мире был крупным кардиохирургом. Работал с очень сложными случаями, отличный специалист! Он работает над исследованием анатомии заражённых, оттуда и прозвище такое, сам понимаешь, специфика работы располагает. А так очень душеный человек!

Немного попетляв по тускло освещённым бетонным коридорам, мы вышли в очень чистый и светлый холл с растениями в кадках и кожаным диванчиком у стенки. Химик постучал костяшками пальцев в деревянную двустворчатую дверь с красными крестами, и спустя пару секунд оттуда вышел грузный мужчина солидного вида в белом халате.

- Добрый день, – мужчина поздоровался, стягивая резиновые перчатки и протягивая мне руку.

-Добрый, – Отозвался я: - Как он?

- Ситуация не слишком сложная: одна пуля пробила лёгкие, а другая задела ребро по касательной и ушла в брюшную полость, открылось внутреннее кровотечение. Другой человек при столь обширных повреждениях без срочной помощи скорее всего уже умер бы, но Маньяк обладает очень хорошей даже по меркам Улья регенерацией. Но её всё же недостаточно, чтобы сразу справляется и с полученными повреждениями, и с поступающей в брюшную полость кровью. Требуется хирургическое вмешательство.

- Если вы уверенны в успехе операции, действуйте, уважаемый Мясник! – сказал Химик. Обращение уважаемый Мясник и на вы звучит забавно, но мне сейчас не до шуток.

- Да, уверен, – кивнул Мясник. – Пациента, собственно, уже готовят к операции.

Уважаемый Мясник нас покинул, а я вспомнил ещё об одном деле: Химику, как ближайшему соседу Горки, неплохо было бы знать о том, что там происходит.

- Химик, - окликнул я парня. – У меня ещё есть к тебе разговор. Давай присядем… вот на диванчик, что ли, а то я с пяти часов на ногах. За нами может быть погоня, даже, скорее всего, она есть. – И я рассказал Химику все, что с нами в последнее время происходило.

- Даааа. Дела! – Задумчиво проговорил Химик, когда я закончил свой рассказ. – Ну, погони за вами, скорее всего, нет. Или сектанты не разобрались в произошедшем, или сбились со следа, иначе вас бы уже нагнали, все же с раненым Маньяком на руках ты не мог быстро двигаться. Очень, кстати, была удачная идея таким образом спрятать грузовик, - Химик улыбнулся. – Вот прямой связи с Норой у меня, к сожалению, нет. Между нами есть небольшой чёрный кластер: кластер небольшой, а помехи от него немалые – радиосигнал не проходит, а установить проводную связь, как ты понимаешь, не представляется возможным. Так что общаемся по старинке - письма с гонцами передаём! А нам нужно как можно скорее оповестить Холода об угрозе, а он уже решит, как быстро связаться со Спецурой и Роком! – Химик немного помолчал, о чём-то задумавшись, и продолжил: - Ну, ладно! Утром решим этот вопрос. А по поводу погони ты не переживай, если к нам и нагрянут гости с дурными намерениями, нам есть чем их встретить – разнообразных сюрпризов у нас имеется множество.

Химик предлагал мне пойти спать, но я решил посидеть здесь на диванчике и дождаться результатов операции. Мне очень надо было знать прогноз, когда Маньяк придёт в норму, да и просто беспокоился я за жизнь друга – вдруг что-то пойдёт не так? Хотя не представляю, чем в таком случае я смогу помочь. В общем, я был уверен, что не смогу просто спокойно взять и уснуть, но диван оказался таким мягким и удобным, а я так устал…

А проснулся я лишь утром, когда по холлу начали ходить люди. Видимо, меня, уснувшего на диванчике, деликатно решили не будить. Поймав первого попавшегося человека, миловидного вида, кстати, девушку в белом халате, что для Улья редкость (и миловидная девушка, и белый халат), я узнал, где можно найти Мясника, и обнаружил его по искомому адресу - у него в кабинете.

- Операцию мы провели, всё в порядке, – ответил Мясник на мой вопрос о делах Маньяка. – Но на восстановление потребуется время.

- Я понимаю. А сколько времени потребуется? Примерно…

- Учитывая скорость регенерации Маньяка и то, что Химик сказал в средствах не стесняться и поднять пациента на ноги в кратчайшие сроки, недели две.

- Понятно… Спасибо, – поблагодарил я доктора и отправился искать Химика.

Вновь пришлось заниматься отловом людей – не уверен, что смог бы повторить наш с Химиком вчерашний путь и вернуться в кабинет к Химику. Опять поймал ту же девушку и обратился к ней за помощью:

- Девушка! Простите, не знаю, как вас зовут, – виновато и, как мне кажется, обаятельно заулыбался я. – Мне снова нужна ваша помощь.

- Нина, – Улыбнулась мне в ответ рыженькая симпатяга и протянула руку для рукопожатия.

- Скил, – представился я, взял её за тонкие пальчики, склонился и галантно поцеловал. Мы поулыбались друг другу, и я изложил свою проблему: - Теперь мне нужно встретится с Химиком, но я здесь ничего не знаю и сам его не найду.

- Он сейчас, должно быть, в столовой, завтракает. Пойдёмте, Скил, я вас провожу.

Химик действительно завтракал, и я не преминул к нему присоединиться. Утолив первый голод, я поинтересовался у своего сотрапезника:

- Как там дела с доставкой новостей о сектантах к Холоду?

- Неважно, – вздохнул Химик. – Наши машины только вчера к ним ушли, а их у нас всего три, фура и два пикапа. А людей с особыми способностями к перемещению у нас нет. Придётся посылать группу простых рейдеров. Я как раз после завтрака думал заняться этим вопросом.

- Не надо посылать простых рейдеров, – решился я. – Я сам лучше схожу, у меня быстрее получится. Мясник сказал, что Маньяк будет недели две лежать, смысла мне здесь торчать особо нет, всё равно я ему ничем не помогу. Так что я сам всё расскажу Холоду.

Глава 33

Чувство неприкрытой спины не отпускало меня всю дорогу до Норы. Очень неприятное ощущение, как будто спину тебе сверлит чей-то недобрый взгляд и кто-то уже готов броситься на тебя или спустить курок. Это чувство то ослабевало, становясь лёгким, почти незаметным, как будто ты вышел из дома и не можешь вспомнить, выключил ли свет в туалете; а то наваливалось, заставляя ускорять и без того быстрый темп ходьбы и даже совершать манёвры вроде стремительного прыжка в сторону за какое-нибудь дерево с разворотом в полёте. До последнего, конечно, доходили нечасто, но и полностью эта мания преследования меня не оставляла.

Я всё же очень привык к тому, что рядом Маньяк. Временами сумасбродный и склонный к некоторому раздолбайству, но всё же надёжный друг и опытный рейдер, слуху и чутью которого иные развитые заражённые могут позавидовать. А сейчас я вновь вынужден полагаться только на себя. И хоть путь от стаба Химика до Норы лежит преимущественно через глухие таёжные кластеры, где шанс встретить заражённых, мягко говоря, невелик, чувствовал я себя не очень комфортно.

До Норы оставалось не больше пары часов ходу, когда со мной снова случился острый приступ паранойи. Вот сейчас я точно чувствовал на своей спине чей-то взгляд! Я ускорил шаг, почти переходя на бег. Вот сейчас кто-то бросится мне на спину! Сейчас! Я прыжком ухожу за ствол огромной ели, разворачиваясь в полёте, одним движением скидываю с плеч рюкзак и выхватываю из кобуры пистолет. Замираю на полусогнутых ногах, в любой момент готовый прыгнуть в сторону, ударить даром Улья или открыть огонь из своей карманной пушки. Я весь обратился в слух! Ни шороха…

И вдруг!

- Ты, паря, это… Наган-то спрячь! Пальнёшь ещо, ежели не поранисся, так патрон дорогой зазря изведёшь.

- Дед!!! – Этот ехидный просторечный говорок ни с чем не спутаешь. – Я ж чуть не обделался! Нельзя же так пугать!

- А мы тут с Профом на охоту собрались. – сказал Дед, выходя из-за ели и улыбаясь в бороду. – Идём спокойненько… И тут слышу, ломиться кто-то через лес, как пьяный красный комиссар к бабам в баню! – А я-то полагал, что двигаюсь практически бесшумно! Ну да кто его знает, как там пьяные комиссары к бабам в баню ломиться должны, я, в отличие от Деда, этих комисаров в живую не видел.

- Ломится, пыхтит, кустами трыщыт! – Продолжал Дед ломать мои иллюзии о моей бесшумности. – Куды торопишься-то так, гониться за тобой кто?

- Рад вас видеть в добром здравии, Скил! – К нам присоединился ещё помолодевший Проф. В первую нашу встречу я оценил его возраст как хорошо за пятьдесят; когда видел его в последний раз в Спецуре, пятьдесят ему можно было дать с большим натягом; а сейчас он стал выглядеть ещё моложе – морщинки на лице разгладились, седина из пышных усов ушла почти полностью.

- Я тоже очень рад вас видеть! – Я пожал старикам-разбойникам руки. – Проф, я, что, и правда так громко хожу?

- Если бы ни мой дар сенса, я, признаться, не заметил бы вас, пока не наткнулся бы в упор! – немного реабилитировал моё самомнение Проф. – Но Дед, действительно, точно указал направление, с которого вы идёте, задолго до того, как вы попали в радиус действия моего умения.

- Так ты и правда спешишь куда-то, Скил, я верно подметил? – Уже серьёзно спросил Дед.

- Верно, Дед. Спешу! И за мной действительно может быть погоня. Хотя последнее сомнительно. Спешу я сначала к Холоду, а потом в Спецуру. Ну, давайте сядем куда-нибудь, я вам по порядку всё расскажу.

Старики-разбойники внимательно меня выслушали, лишь иногда что-то уточняя, да Дед ещё грозился «етить» в разные места то сектантов, то заражённых, то муров, в чём я его полностью поддерживаю!

- Так значится, молодчики! – Объявил Дед по окончании моего рассказа. – Вы к Холоду идите, а в Спецуру я пойду – надо тамошним головорезам поскорее рассказать, чего этити сектанты, етить их в душу, удумали!

- Да, - поддержал его Проф, - Холод, конечно, снарядит ради такого дела и транспорт, и конвой до Спецуры, но потом нужно будет ещё черноту пройти. В общем, это займёт не меньше двух, а то и трёх дней.

- А я, если сейчас пойду, - сказал Дед, - к утру там буду!

На том и порешили. Дед растворился в подлеске, и через секунду уже ничто не напоминало о его присутствии, а мы с Профом отправились в Нору.

До Норы добрались без всяких проблем, и так же без всяких проблем нашли главу стаба. Я ещё раз начал пересказывать свою историю, но Холод прервал меня, когда речь зашла о сектантах, вызвал по внутреннему телефону Хирурга и предложил нам выпить кофе, пока мы ожидаем безопасника Норы. И вообще, вопреки своему имени, принял нас очень тепло.

Выслушав меня, нормальный мужик Хирург, способный содрать с живого человека кожу (причём без всяких эмоций – не со зла, а просто для пользы дела), сразу предложил план действий:

- Хрен, конечно, им что удастся с захватом Спецуры, там всё же профессиональные воины, а не какие-нибудь ландухи сидят. Но дело серьёзное. Нам на хрен не надо, чтоб рядом с нами такие кадры как эти сектанты обитали. И ещё сдаётся мне, что поддерживают эту банду килдинги: Дети Стикса, Дети Улья – есть похожие моменты, правда? И вот килдинги - это уже весьма серьёзно. В общем, нужно собрать объединённые силы и превентивно выжечь эту погань.

- Хорошо, – кивнул Холод. - В Спецуру с новостями пошёл Дед - тут лучшего варианта и не придумаешь. Я думаю, Генерал придёт к тому же мнению, что и мы. Ну, пока будем ждать от него вестей. Я сейчас отправлю людей в Рок – пусть тоже подтягиваются. Ты, Хирург, поднимай наши силы. И ещё разведку бы в сторону Горки надо отправить, ну, ты сам решишь, кого лучше, пусть посмотрят там как да что, и связь с ними чтоб была обязательно прямая! Так, что ещё? А ты, Скил… эм… иди в баню! – Я опешил от такого поворота, но Холод продолжил:

- Нет, серьёзно! Баня горячая, сам с утра ходил… ну, после вчерашнего. Так-то я не настолько фанат бани, чтоб по утрам в неё ходить…

Да, с похмела сходить в баню - это один из лучших способов прийти в норму, если, конечно, здоровье крепкое, но вот никаких следов похмелья я у Холода не увидел. Может, потому и не увидел, кстати.

А Холод продолжал:

- Сходишь в баньку, жильём мы тебя обеспечим, всем необходимым тоже. Ну и о твоей роли во всём этом не забудем. В курсе событий, если что, я тебя буду держать.

Через два дня вернулся Дед. Вернулся и сразу же ушёл - Холод отправил его к разведчикам, что и неудивительно, ведь Дед ещё в своём родном мире успел побывать на двух мировых войнах, и в Улье живёт уже очень долго, а это и опыт, и дары Улья. В общем, такой человек целой разведроты стоит, а в некоторых аспектах так и превосходит её.

Нора тем временем готовилась, стягивала силы. Становилось весьма многолюдно: одни рейдеры таскали какие-то ящики, суетились, бегали с какими-то распоряжениями, другие, как и я, сидели по кабакам и ждали новостей. Народ, кстати, хоть и выпивал, лишнего никто себе не позволял – в стабе царило напряжение.

Компанию мне в основном составляли Проф, Историк, Бурят и Хищник. Мне ещё пару раз пришлось пересказать историю наших с Маньяком последних приключений. Клоп, который присоединился к нашей засевшей в трактире компании, выслушав мой рассказ, помрачнел. У него как-то заострились скулы, а и без того узкие глаза азиата превратились в две злые щёлочки. Он встал из-за стола, крепко пожал мне руку и сказал:

- Хорошо, что вы убили Ризона! Если бы я его встретил, мне было бы тяжело это сделать.

После чего он залпом выпил стоящий на нашем столе графинчик водки и молча вышел из трактира.

- Дружили они с Ризоном! – Пояснил Бурят реакцию Клопа. – Собачились, порой чуть не до драк, спорили вечно, но дружили.

Только ещё через четыре дня, когда мы по обыкновению убивали время за столиком в трактире, ко мне пришёл Хирург с долгожданными новостями:

- Разведка докладывает, что сектанты зашевелились. Собираются атаковать. Ну а мы их встретим! – Хирург усмехнулся. – Собираемся на Большой Стройке, это два кластера на северо-востоке отсюда, куда загружаются две стройплощадки. Местные знают где это, – он мотнул головой в сторону сидящего сбоку от меня Историка, тот кивком подтвердил своё знание местной географии. – Можешь присоединиться к нашим бойцам, хотя, я смотрю, ты это уже сделал.

К Большой Стройке нас подвези на одном из грузовиков, что везли к точке сбора бойцов Норы. Но по дороге я уговорил своих спутников заглянуть в стаб Химика, проведать Маньяка. Да и уговаривать-то, собственно, не пришлось - от стаба Химика до Большой стройка всего несколько километров, крюк небольшой. Но машину нам, конечно, для этого заворачивать никто не дал, у них свои задачи и приказы, это вам не кот чихнул! А мы, если нам надо, можем пройтись пешечком. Ну мы и прошлись!

Путешествовать в компании сенса, кваза с крупнокалиберным пулемётом, снайпера с тяжёлой винтовкой, да ещё и с такой знатной зверюгой как Хищник – одно удовольствие. Есть что предъявить и серьёзному заражённому, и компании каких-нибудь отморозков. И мне в очередной раз пришли в голову мысли о том, что надо бы нам с Маньяком присоединиться к какой-нибудь команде рейдеров или собрать свою. Мотаться по Улью вдвоём, конечно, здорово, но слишком небезопасно. Хорошо бы, конечно, организовать какое-нибудь дело в стабе, чтоб не приходилось постоянно добывать хлеб насущный на стандартных кластерах. Ну и база чтоб какая-никакая имелась, дом…. Но вот что это может быть за дело - пока ума не приложу! Театр, в самом деле, открыть, что ли?

Дети Улья наш с Маньяком след, похоже, потеряли, ну или не разобрались в случившемся, во всяком случае, к стабу Химика никто не пришёл, и нас там встретили тишина и покой. А вот сам Химик при нашем появлении ощутимо напрягся. А когда я справился у него о самочувствии Маньяка, поджал губы и сказал:

- Маньяк сейчас внизу, в кузнице. Пойдёмте, я вас провожу, – потом снял трубку внутреннего телефона, набрал короткий номер и, дождавшись ответа, проговорил: - Мясник, пришёл Скил, срочно подойдите в кузницу! – Затем вышел из кабинета, и мы последовали за ним. Ох, что-то не нравится мне всё это!

По дороге к нам присоединился Мясник, я кивком поприветствовал его, и он растерянно кивнул мне в ответ. В самой кузнице (просторном помещении с кучей разнообразных слесарных станков, гидравлическим молотом и даже настоящим горном) нас встретил огромный кваз.

Эти ребята вообще особой красотой не отличаются, но тут совсем уж страховидный вариант. Набор солидных клыков в широкой пасти; широкие лапы, пальцы которых оканчиваются мощными когтями, - в них кваз как-то умудряется держать молот; волосы отсутствуют, зато на голове, кроме пластинок биологической брони, имеются костяные шипы; шипы и пластины также есть и на теле, прикрытом кое-как скроенным одеянием из толстого возового брезента... Бурят, внешне похожий на топтуна, на фоне этого кваза смотрится небольшим и вполне милым парнем. Какой тут топтун, этот персонаж больше на рубера похож, только размером меньше!

Химик с Мясником остановились впереди и чуть в стороне от нас. Воцарилось неловкое молчание. Химик взъерошил волосы на своей и без того взъерошенной голове, глубоко вздохнул и, словно бросаясь в омут, заявил, указывая рукой на кваза:

- Вот так теперь выглядит Маньяк!

- Ну, здорово, брат! –низким, каким-то булькающим голосом проговорил Маньяк и оскалил свои жуткие клыки.

Глава 34

- Вы чё сделали?! – Я в полном обалдении переводил взгляд с чудовища, в которое превратился мой друг, на застывших в растерянности и некотором испуге Химика и Мясника, и моё удивление постепенно сменялось гневом. – Чё за херню вы сделали с моим другом, я вас спрашиваю?! – те в ответ мямлили что-то невнятное. – Химик! Да я вас сейчас обоих по стене размажу!!!

- И ведь размажет! – Пробулькал Маньяк. Он явно наслаждался видом струхнувших Химика и Мясника.

- Мы хотели, как лучше, чтоб Маньяк побыстрее поднялся… - Оправдывался Химик.

- Ага, хотели, как лучше – получилось как всегда! – Процитировал Историк известного политического деятеля.

- Мы раньше успешно использовали эту методику лечения! – поддержал оправдания Химика Мясник. – Никогда такого не было!

- Никогда такого не было - и вот опять! – Ввернул Историк ещё одну цитату.

- Вы, учёные, очень увлечённые ребята! – Ухмыльнулся Бурят. – У вас ведь вечно что-то не так идёт!

- То пожары, то потопы! – Поддакнул Историк. – Я уже молчу про то, как после вашего очередного эксперимента вся Нора тухлятиной так смердела, что там дышать было невозможно! Всем стабом две недели, как цыгане, по окрестным кустам жили. Вы хоть понимаете, как сильно подгадили человеку?

- Конечно, мы всё понимаем и постараемся возместить… ну, чем сможем… - проговорил Химик.

- Мда! Возместить… – махнул рукой Историк.

- Ладно! – прогудел Маньяк. – Они и в самом деле не так уж и виноваты. Хотя… Надо же было так… - Маньяк тяжело вздохнул и махнул когтистой лапой: - Ладно! Пойдём пожрём чего-нибудь. За столом оно как-то приятнее разговаривать.

Мы переместились в столовую, где Маньяку тут же принесли целый таз отбивных слабой прожарки. Не обделили едой и нас. Мясник, ограничившийся только чаем, продолжил оправдываться:

- У нас в стабе нет знахаря, но оборудованы палата реанимации и операционная. Для скорейшего выздоровления мы иногда внутривенно вводим пациентам препарат, созданный на основе раствора споранов и горошин.

- Но вы ведь не можете не знать о том, что у разных иммунных разная реакция на приём гороха, – Сказал я, вспомнив о том, с какой осторожностью и с какими паузами Маньяк принимал раствор горошин. - В смысле, один человек может и пять горошин в день употребить, а другому уже после второй становится плохо.

- Да, конечно! – Закивал Мясник. – Но мы следили за состоянием Маньяка. У нас хорошее диагностическое оборудование и прекрасная лаборатория. И анализы, и все приборы показывали, что процессы регенерации резко ускорились, да это даже невооружённым взглядом было видно! И никаких следов отравления не было! Но потом столь же стремительно начались изменения. Мне никогда даже слышать не приходилось о столь стремительном превращении в кваза!

- Ага! – Усмехнулся Маньяк. – Я уже на третий день, как ты меня сюда приволок, очухался. Жрать ещё ни разу в жизни так не хотел! Чуть лаборанта не схарчил! Два дня потом жрал, засыпал, просыпался и снова жрал!

- Да, наша столовая переживает нелёгкие времена! – Усмехнулся Химик.

- Вон как я их выдрессировал! – Маньяк с усмешкой ткнул когтистым пальцем в тазик с отбивными.

Не так уж Мясник с Химиком, получается, и виноваты, о том, что для лечения рейдеров используют раствор горошин, я и раньше слышал. А о том, что Маньяк очень аккуратен в приёме горошин, они могли и не знать. Маньяк как-то обмолвился, что ему допинг в виде горошин принимать надо аккуратно, иначе велик риск стать квазом, а то и вовсе переродится в заражённого, а жемчуг ему так и вовсе противопоказан. Да, не так уж и виноваты, но сообщать об этом я им не собираюсь – пусть будут должны, лишним не будет.

Пообедали, я рассказал Маньяку о последних новостях, и рейдеры из Норы стали собираться в путь:

- Ну ладно, мы всё же не совсем вольные птицы, нам к точке сбора выдвигаться пора, – со вздохом проговорил Историк. – Скил, Маньяк, вы с нами?

- Собираемся у Большой Стройки? – Уточнил Маньяк.

- Да, – кивнул Историк. – Знаешь, где это?

- Знаю, – кивнул в ответ Маньяк своей шипастой башкой. – У нас тут ещё дела кое-какие, закончим и подтянемся. Скил, пойдём проводим ребят.

- Пойдём.

Когда мы с охотниками из Норы отдалились от входного портала метров на сто, Бурят с усмешкой спросил Маньяка:

- Ну что, Маньяк, силушки-то много добавилось?

- Да я слабаком и не был! – Прогудел Маньяк.

- Так что, может, поборемся? – Задорно усмехнулся Бурят. И как у него вообще получается задорно ухмыляться, с его то рожей! – Русский, давай бороться!

- А давай! – Ответил усмешкой Маньяк.

Бурят скинул свои вещи на землю, расставил руки в стороны и на полусогнутых начал приближаться к Маньяку, широко расставляя при этом ноги. Маньяк же только шипастую голову чуть набок склонил и оскалился. Это жуткое выражение морды, насколько я понял, означало улыбку. А когда Бурят подошёл вплотную, Маньяк взял его одной рукой за предплечье, другой за широкий кожаный пояс, и, не обращая никакого внимания на попытки Бурята высвободиться из захвата, просто поднял его, а затем аккуратно положил спиной на землю и отступил на шаг.

- Да как так?! – Воскликнул Бурят вскакивая и отступая назад на несколько шагов. – Ещё раз!

На этот раз Бурят рванул на Маньяка, низко пригнувшись и выставив вперёд руки, собираясь сходу сбить того с ног. Двигался Бурят быстро, но и Маньяк не стал стоять на месте. Но вместо того, чтоб уйти в сторону от несущегося на него массивного противника, как это сделал бы я, Маньяк рванул навстречу.

Чуть размазавшийся от скорости силуэт Маньяка мелькнул в воздухе, послышался звук удара, из груди Бурята вместе с воздухом вылетает невнятное «кхё», и он отлетает на несколько метров, словно футбольный мяч, попавший навстречу грузовому локомотиву.

- И силы добавилось, и веса! – Довольно прогудел Маньяк. Хищник вздыбил шерсть и зашипел на него, явно не одобряя такое обращение со своим напарником. – Спокойно, парень! – Маньяк поднял вверх когтистые лапы. – Ты победил! Сразу сдаюсь!

- И сколько же ты сейчас весишь? – Бурят, которого после падения ещё метр проволокло по земле, встал и принялся отряхиваться.

- Вчера триста двадцать был, сегодня уже может и больше – я ещё молодой, росту! – Маньяк снова довольно загудел. – Хотя сейчас уже не так скоро, а первые дни, как в себя пришёл, так одежду мне два раза менять пришлось – рвалась прямо на мне. Видели бы вы морды местных умников – так, мол, не бывает, магия какая-то!

- Ага, - усмехнулся я, - колдунство страшное! А то, что люди взглядом предметы воспламеняют, бегают со скоростью гоночного мотоцикла, пули в воздухе останавливают, руками выделяют из предметов химические элементы - уже никого не удивляет?

- Да, - усмехнулся Историк, – в Улье всё бывает. Ладно, идти надо. Скил, не задерживайтесь сильно, а то всё веселье пропустите, всё-таки объединённые силы трёх стабов… большая буча намечается!

- Мы недолго! – Ответил Маньяк. – Увидимся.

Проф, Бурят, Историк и Хищник ушли, а Маньяк как-то приглушенно прогудел:

- Тут такое дело, брат… Давай присядем, что ли… - Мы сели на заржавленный рельс. - В общем, у меня, конечно, и силы добавилось, и массы… То, что огнестрельным оружием теперь пользоваться не могу, - Маньяк поднял вверх широченную ладонь, пальцы которой были увенчаны солидными когтями, - да это фигня, в общем-то… И того, что свои могут не признать во мне человека и грохнуть, тоже не опасаюсь – мне тут местные «кулибины» обещали броник сварганить, сегодня закончить должны. Ну а что? Грузоподъёмность-то у меня ого-го сейчас! Короче, в таком прикиде сразу понятно будет, что кваз. Тут другое… Я ведь того мозгляка, когда очнулся, и правда сожрать хотел! Хорошо, что двигаться толком не мог, слаб совсем был. Ну и Химик с Мясником ожидали, что я, как в себя приду, сразу жрать захочу – подготовились. Да и валить меня сразу не стали, докричаться до меня пытались… И докричались! Хоть и не сразу… Другие бы завалили – разума в моих действиях не наблюдалось.

- Ну ладно, - я пожал плечами, – нормально же всё закончилось.

- В том и дело, что не закончилось. Я и потом начал ловить себя на мысли, что людей рассматриваю и с гастрономической точки зрения! Там медсестричка - симпатичная такая… рыженькая…

- Нина?

- Ага, она. Что, уже успел познакомиться?

- Ага. На следующий день, как тебя притащил.

- Могёшь, уважаю! – Одобрительно покачал головой Маньяк.

- Да не было у нас с ней пока ничего такого… - Зачем-то начал оправдываться я.

- Вот нравится мне твоё «пока»! Ладно. В общем, я на её ножки и на задницу, туго халатиком обтянутую, смотрел не с желанием халатик снять и проверить, как оно там в натуральном виде выглядит. А с желанием сожрать! Вот прямо картины перед глазами были, как я зубами впиваюсь в неё и рву! И какое это будет наслаждение! – Маньяк глухо рыкнул-выдохнул и продолжил: - Я пробовал от мяса отказаться – веганом стал! Но только на день. Ещё хуже стало…Меня предупреждали… Знахарь один - очень мощный дядька. Что у меня есть большой риск стать разумной тварью, то есть сохранить личность частично, но переродиться в заражённого. Так ты это… брат, если заметишь за мной что-то – одёргивай меня! А если совсем хана будет… Вали!

- Понял тебя, брат! – Кивнул я. – Ну ты не унывай! Закончим эту хрень с сектантами, рванём к пеклу! Если сами белый жемчуг добыть не сможем, заработаем и купим! Я слышал, что на западе, в развитых стабах, белый жемчуг - не чудо великое, как у нас, а просто товар. Очень дорогой, но товар! А значит, его можно купить.

- Спасибо, брат, – глухо прогудел Маньяк. А потом добавил уже как-то бодрее: - Пожал бы твою мужественную руку, но, боюсь, поломаю! Хлипковат ты пока!

Глава 35

Броник Маньяку сделали на загляденье! Под словом «броник» люди, как правило, подразумевают бронежилет, а тут настоящие доспехи! Они не были, конечно, похожи на рыцарские, что блестят на солнце подобно начищенному чайнику, но чем-то напоминали доспехи воинов древней Японии: кираса, наплечники, наручи и набедренники, усиленные бронепластинами и обтянутые чёрной армированной тканью. Всё честь по чести!

Вооружился Маньяк большой заточенной железкой (не то очень большой фальчион, не то гигантских размеров мачете) и чем-то, напоминающим копьё. Эдакий заточенный с одной стороны лом длинной два метра и толщиной сантиметров десять.

- И сколько эта хрень весит? - Спросил я, неопределённо махнув рукой в сторону Маньяка.

- Доспехи семьдесят четыре килограмма, копьё двадцать пять, тесак пятнадцать, – ответил Маньяк.

- Мда… - Помотал я головой.

- Меня сейчас такой вес не напрягает, - пожал плечами кваз. – Так же, как если бы я до своего оквазения носил кожаную куртку, перочинный ножик и палку. Должна же как-то компенсироваться моя частично утраченная божественная красота?

- Да ладно, ты и сейчас парень хоть куда! - С сарказмом воскликнул я. – Все девки твои, кого догонишь!

- А догнать я много смогу! – Оскалил клыки Маньяк… улыбнулся, то есть.

- Вот только с дистанционным оружием у тебя сейчас как-то не очень….

- Ну, в дальнейшем, я думаю, можно будет какую-нибудь пушку под меня переделать. А пока… Во! Снарядов у миномётчиков попрошу –швыряться во вражин буду!

- Тоже тема! – не стал спорить я.

- Кстати, насчёт дистанционного оружия! – Активизировался стоящий рядом с нами Химик. – Есть у нас одна разработка… Идёмте в лабораторию, покажу.

- Эм… Суповой термос…- С сомнением проговорил я.

Предмет, с гордостью продемонстрированный нам Химиком, представлял собой что-то вроде полулитровой банки, вставленной в футляр, обтянутый такой же армированной тканью, что и броня Маньяка. Мне это напоминало только термосную банку, в которой мой отец носил на службу обеды. Правда, тут банка была выполнена из более тонкого стекла и после поворота крышки на сорок пять градусов вынималась из футляра, оставаясь при этом закрытой.

- Здесь смесь из очень активных кислот, – пояснил Химик. – Когда мы пытались разработать малогабаритный огнемёт…

- Ага, - перебил Маньяк, - вы тогда, насколько я помню, устроили знатный пожар! Тогда как раз у Холода и появилась идея отселить вас из Норы.

- Да… - Чуть смутился Химик, но тут же продолжил: - В общем, мы подумали, почему бы не поражать противника кислотой! Ведь это может оказаться эффективно как против бронетехники, так и против хорошо защищённых развитых заражённых! Наши тесты показали, что эта смесь прекрасно действует и на металлы, и на биологическую броню заражённых.

- А вы в курсе, что биологическая броня у тварей работает, пока они живы, а после их смерти превращается в практически обычную кость? – Поинтересовался я.

- Да, конечно, - закивал Химик, – мы проводили тесты на живом кусаче, нам удалось отловить раненого. Для чистоты эксперимента мы даже сперва позволили ему залечить свои раны! Кислота действует превосходно! Быстро и эффективно!

- На живом кусаче… - Покачал головой Маньяк. – И эти люди называют меня маньяком!

- Правда мы не проводили тесты на более развитых заражённых… Но может, вам представится случай… - Химик как-то сник и проговорил со вздохом: - И мы так и не придумали способ доставки кислоты на достаточное расстояние… Она ведь разъедает всё, кроме стекла. Вот только такой снаряд, - Химик снова показал нам «термосную банку», – если уронить его на землю, скорее всего, не разобьётся, но если на более жёсткую поверхность, бетон, например, то разобьется наверняка,стекло здесь обычное. А вот внешняя оболочка выполнена из титано-алюминиевого сплава, со слоем кивлара и армированной ткани. Внутренняя часть контейнера мягкая. Прямое попадание пули снаряд, конечно, не выдержит, но сотрясений не боится, на него можно падать или ходить по нему, даже Маньяку.

Глядя на наше скептическое отношение к своей разработке, Химик как-то совсем погруснел, и я решил его немного приободрить:

- Мы возьмём пару штук таких. Может, и представится возможность попробовать в деле! А если эта кислота сможет воздействовать на элиту… А ещё, знаешь, Химик, меня зацепило слово «снаряд». Может быть, вашу разработку можно применять в артиллерии? Подумай над этим.

Химик, чуть приободрившись, кивнул.

- Вот есть ещё такая штука, правда, в единственном экземпляре, – он протянул мне странного вида гранату шарообразной формы, из которой выступали лишь конец стержня запала с кольцом чеки и предохранительная скоба. – Это что-то вроде плазменной гранаты, она нам от внешников досталась. Их было две. Мы пытались их исследовать, чтоб понять принцип действия и наладить производство таких. Но механизм оказался слишком сложным для нас… произошёл несчастный случай, погибли замечательные люди… В общем, работы по этому направлению было решено прекратить. Радиус действия гранаты всего два метра, но температура в этом радиусе создаётся очень высокая. Сгорает всё: сталь, камень, не выдерживают даже самые жаростойкие материалы.

***

- Эй, добры молодцы! – Окликнули нас кусты, густо разросшиеся на вершине холма, мимо которого пробегала ведущая к Большой Стройке тропа. – Кто такие, куда путь держим?

- Маньяк, – глухо пробулькал мой изменённый друг, никак не могу привыкнуть к его новому голосу.

- Скил, – в свою очередь представился я. – Хирург сказал, что в сельском клубе «Большая Стройка» дискотека будет. Городские приедут, морды им бить идём!

- А, вы из Норы, ополченцы, – отозвались кусты. – Двигайте к северной окраине, там недостроенная пятиэтажка, рядом с ней оранжевый экскаватор стоит. В пятиэтажке полевой штаб. Подойдёте там к Хирургу – он вашим братом руководит. Он вам и назначит, где и кому морды бить.

- Лады, спасибо.

- Не за что. Бывайте!

Подходя к указанной дозорным недостроенной пятиэтажке, я заметил человека, приближающегося к ней с другой стороны. Человек бежал, казалось, легко и не спеша, но каждый его шаг был длинной в несколько метров, так что скорость получалась приличная. Добежав до обрывистого склона холма, он оттолкнулся и сделал прыжок и вовсе метров на пятнадцать- двадцать, после чего мягко приземлился и продолжил свой прыгающий бег.

- Красиво бежит! – Ткнул я Маньяка и кивком указал на фигурку человека, до которой было ещё не меньше трёхсот метров.

- Это Чёрный! – Воскликнул Маньяк, присмотревшись. – Подождём его.

- Скил, а я смотрю, ты идёшь! – Сказал подбежавший Чёрный, который от такого способа передвижения не то что не вспотел, но даже и не запыхался. – А меня там просили передать, что в Роке тебя очень ждут. – И тут он так лукаво заулыбался, что я сразу понял, о ком идёт речь.

В груди сладко заныло, а перед глазами как в живую встало красивое лицо с умными внимательными глазами.

- Лена… - Выдохнул я.

- Она! – подтвердил Чёрный.

- Поплыл, боец! – Тычок Маньяка вырвал меня из наплывающих сладостных грёз. – Ну, здорово, Чёрный. Не признал? – Оскалил клыки в улыбке Маньяк, протягивая Чёрному для рукопожатия свою когтистую лапу.

- Эээ… - растерялся Чёрный.

- Так теперь у нас Маньяк выглядит, – прояснил ситуацию я.

- Эвоно как тебя, парень… - Поражённо протянул Чёрный, глубоко вздохнул и неожиданно перекрестился. – Ну да все под богом ходим!

***

Наша позиция находится на небольшой высоте природного происхождения, проще говоря, на горке, и позади основных сил, так что вид на Большую Стройку у нас отличный. Мы в ожидании противника лежим за бруствером на карематах: Историк читает, я думаю и иногда задрёмываю, и только Маньяку всё неймётся. Опять ему какая-то шлея под хвост попала!

- Чего читаешь, Историк?

- Исторический роман, – ровным голосом ответил Историк, не отрываясь от книги.

- А есть ещё книги? – Не оставил его в покое Маньяк.

- Ну я же не библиотека… - Пожал плечами Историк. – Впрочем, держи, почитай. Может, освоение новых земель от Новгорода к Уралу тебя отвлечёт. А я полежу подумаю, с тобой ведь всё равно никакого чтения.

Хирург направил нас в поддержку Историку. Коль уж мы с ним кореша, так к нему нам и дорога. Историк - снайпер с баааалшим ружьём, ну а мы должны обеспечивать ему прикрытие на случай чего и помогать по мере сил. Проще говоря, патроны подавать! Ну а куда ещё нас, таких красивых? Я, хоть и ношу винтовку с оптическим прицелом, ни разу не снайпер, вот от слова совсем! Нет, для вчерашнего гражданского я стреляю неплохо, отлично даже стреляю! Но вот по меркам профессиональных военных, а тем более людей с соответствующими дарами Улья, стрелок никуда не годный. Про Маньяка и говорить не приходится.

Мы могли бы здорово помочь при штурме какого-нибудь здания или, не знаю, в каком-нибудь бою, проходящем в густом лесу… В общем, там, где необходимы бойцы ближнего боя, а тут намечается полномасштабное сражение с применением бронетехники и даже танков, причём с обеих сторон – силы сектанты собрали немалые.

В основном, силы Детей Улья состояли из огромной орды заражённых. Но имелась у них и бронетехника, и даже несколько танков. Откуда всё это добро – не ясно. Скорее всего, очередная помощь от союзников. Тех же союзников, что снабдили их людьми, способными контролировать тварей.

Сдаётся мне, что Дети Улья - это вообще что-то вроде дочернего предприятия килдингов, решивших подмять этот регион под себя. Правда, не понятно, зачем им такие интриги, ведь могли бы и сами организовать такую же деятельность, только уже под своим именем.

Впрочем, сейчас всё это не так важно – по мнению Историка, который и ввёл нас в курс дела, у сектантов нет никаких шансов. И это не только его мнение, так думают и другие рейдеры, и, что самое главное, так считает штаб наших объединённых войск.

Большая орда заражённых, в которой два, ну пусть даже три десятка элитников, да при поддержке хоть и небольшого количества бронетехники и танков – это серьёзно. Им вполне могла бы удаться внезапная атака на Спецуру, если, конечно, удалось бы провести технику в обход черноты. Если оборона стаба увязает в многочисленных толпах заражённых, элитники при поддержке танков и крупнокалиберных пулеметов подавляют наиболее активные участки обороны – огневые точки всякие… Когда монстры ворвутся на территорию поселения, и вовсе начнётся резня. И всё – стаб захвачен! А уж удержаться в таком месте, как стаб, окружённый чернотой, против сил Рока и Норы - ничего сложного. Ну, это как я всё это вижу.

Сейчас же силы союза трёх стабов развёрнуты и готовы к бою! Нашу основную ударную силу составляют разнообразные бронетранспортёры, вооружённые как минимум пятнадцатимиллиметровыми тяжёлыми пулемётами, и недостатка в них нет – да и откуда ему взяться, недостатку, если рядом со Спецурой есть кластер, с которым они загружаются каждые две недели. Так же много боевых платформ (названия их я не знаю) - подозреваю, что это детище умельцев Спецуры, у них там много чего есть, на то она и Спецура, по слухам, у них есть даже небольшой завод по производству снарядов.

Боевая платформа - это легкобронированная самоходная колёсная или гусеничная платформа, на которой установлена турель с автоматической пушкой калибром двадцать-двадцать пять миллиметров. Вряд ли такой технике нашлось бы широкое применение в том, старом мире, откуда я родом. Я, во всяком случае, о таком не слышал. А вот в условиях Улья её применение вполне оправдано - её использование не так расточительно, как у того же танка, а огневая мощь вполне солидна. Двадцатимиллиметровые снаряды гораздо серьёзнее любых пуль, от таких даже серьёзная элита просто так не отмахнется, и стоят они гораздо дешевле, чем какие-нибудь танковые калибром в семьдесят пять миллиметров или даже больше, ведь их могут делать некоторые ксеры – им для этого нужны только материалы и большие руки! Такие платформы стоят на вооружении и Норы, и Рока, и, само собой, Спецуры. Так что здесь их сейчас тоже в изрядном количестве.

А ещё у сил союза имеется за горкой батарея орудий, калибром девяносто миллиметров. Орудий всего семь, но это уже полновесная артиллерия! Мощь подарков от такой трудно переоценить. Ну и простых бойцов здесь собралось в изрядном количестве. И все, само собой, вооружены разнообразной стрелковкой, а у кого-то и противотанковые гранатомёты имеются, или винтовки, как у нашего товарища Историка, и это тоже сила немалая.

На что при таком раскладе надеются сектанты - не ясно. Тем не менее, они идут и собираются атаковать. Не знать о нас они просто не могут, есть же и у них какая-никакая разведка, просто не может не быть. Может, настолько плохо представляют масштабы выставленных против них сил? Но надеяться на ошибку противника глупо, скорее уж и у них какие-то козыри в руках припасены. Это, конечно, немного нервирует, но начальство спокойно, а там ребята не глупее меня, небось, сидят, так что сидим где сказано и не дёргаемся.

- Историк, а почему они прутся именно сюда? – Задал я давно интересующий меня вопрос. – Что им другой дороги нет, кроме той, где мы засели?

- Другие дороги есть, но обходить придётся слишком далеко – наши силы без проблем успеют передислоцироваться. А пробираться по лесам такой ораве, да ещё с техникой, нереально – завязнут. Кроме того, в их намеренья, похоже, входит встреча с нашими силами.

- Что-то не особо интересно, – сказал Маньяк, протягивая книгу назад Историку. – Слушай, а кормить людей в нашем войске собираются?

- Ты же недавно четыре банки тушёнки умял!

- Ну, так это когда было… - Вздохнул Маньяк.

- Меньше часа назад! – Ответил Историк, глянув на часы.

- Я молодой растущий организм! Мне много кушать надо!

- Тихо! - Историк встрепенулся и плотнее прижал гарнитуру рации, находящуюся у него в ухе. – Похоже, началось!

Мы рванули к брустверу.

Сквозь оптический прицел своей винтовки я увидел, как из-за возвышенности, с другой стороны Большой стройки, появились первые враги. Спидеры дружной толпой пёрли на наши позиции. Наша сторона пока никак не реагировала, а твари всё прибывали. Весь склон огромной котловины, где и располагались кластеры Большой Стройки, превратился в одну сплошную шевелящуюся массу. В толпе спидеров стало всё больше гипертрофированных непропорциональных фигур лотерейщиков. Вот уже показались топтуны со своей подпрыгивающей походкой кузнечика, а команды открыть огонь всё нет. Да они же скоро так доберутся до наших!

За нашими позициями грохнул орудийный залп. Раскатилось гулкое эхо. Я услышал свист летящих снарядов, и тут же по толпе заражённых прокатилась серия взрывов. Я подобное только в фильмах о Второй мировой видел: в воздух взметнулись комья земли, заражённых рвали осколки, а взрывные волны разбрасывали в стороны оглушённые, контуженные, а то и просто изломанные тела.

- Начали! – Крикнул Историк, и через пару секунд рядом со мной оглушительно грохнуло его монструозное ружьё.

Вместе с этим огонь открыли и тяжёлые пулемёты, и все собравшиеся здесь рейдеры подхватили страшную мелодию битвы. Свинцовый шквал обрушился на орду заражённых, пробивая тела, выбивая фонтанчики крови и вырывая клочья плоти. А заражённые всё пёрли и пёрли в лобовую атаку.

- Да сколько же они их сумели притащить?! – Я и не заметил, что воскликнул это вслух, но Историк, несмотря на шум битвы, услышал меня и даже ответил:

- Эти уроды контролируют элиту, элита контролирует руберов и так по цепи!

На наших позициях тоже загрохотали взрывы – у сектантов ведь есть танки, а они тоже могут в какой-то мере выступать в качестве артиллерии. Им ответила наша батарея – снаряды со свистом ушли за линию горизонта.

В этот момент в бой вступили элитники противника - кошмарные твари зашли с правого фланга. По ним тут же открыли огонь боевые платформы, двадцатимиллиметровые снаряды - это уже не пули. Но и элитники не стали бездумно переть толпой подобно своим низшим собратьям – они маневрировали, уклоняясь от очередей скорострельных пушек, и вскоре им удалось ворваться на наши позиции. Сектанты разыграли один из своих козырей!

Отвлечённые атакой элиты, наши силы не сдержали тупого натиска прушей в лоб орды, и оставшиеся всё ещё многочисленные топтуны, лотерейщики и спидеры добрались до мяса. Следом на горизонте показалась вражеская техника и без промедлений открыла огонь из бортового вооружения. Подоспели и бойцы сектантов.

Начался форменный ад!

Я стрелял, не успевая считать опустевшие магазины, рядом грохотало противотанковое ружьё Историка. Маньяк скалил клыки, глухо рычал и сжимал когтистые лапы – ему сейчас приходилось несладко, не имея никакого дальнобойного орудия, он ничем не мог помочь, и ему оставалось только наблюдать со стороны, как гибнут наши бойцы.

Грохнул близкий взрыв, и львиную долю обзора нам заслонило облако поднявшейся пыли. Здание неподалёку от нас не выдержало прямого попадания снаряда и рухнуло.

- Твою мать!!! – Выругался историк, временно вынужденный прекратить огонь, пока хоть немного не осядет пыль. – Там были Бурят и Клоп.

В облаке пыли мелькали силуэты заражённых, доносились звуки редких выстрелов и всполохи дульных вспышек.

- Они ещё живы! Надо вытащить их! – Воскликнул Маньяк и рванул в сторону рухнувшего дома.

- Куда ты? Стой, балбес! – Крикнул я, но Маньяк и не подумал останавливаться. - Ааа, мать твою! – Выругался я и рванул следом за Маньяком. Там же сейчас такое твориться! Не оставлять же его там одного.

Навстречу Маньяку выбежала «сладкая парочка» – лотерейщик и топтун. Не успели они ничего сделать, как кваз рывком приблизился, сходу пробив своим кошмарным копьём голову топтуну и разрубив тесаком лотерейщика от ключицы до бедра.

Из облака пыли показалась шипастая морда, оскалила широкую пасть с несколькими рядами острых клыков. Я тут же ударил по ней даром Улья – не пробил, но тварь слегка оглушило. Маньяк оценил новую угрозу и, рывком подлетев к монстру, точным ударом вогнал ему копье в глаз, погрузив своё оружие в череп заражённого не меньше чем на четверть, а это пол метра! Тварь издохла, тело её забилось в конвульсиях. Уже привычная для меня картина.

Нам не пришлось искать Клопа и Бурята – нас к ним привёл Хищник. Сначала кот, используя своё умение, увёл от рейдеров группу спидеров под предводительством лотерейщика. Те послушно погнались за котом, не обращая внимания на то, что Клоп стрелял им в спины из пистолета. А учуяв знакомые запахи, Хищник прибежал к нам, приведя за собой и тёплую компанию.

Лотерейщику я сразу же снёс голову даром Улья, а в спидеров буквально влетел Маньяк. Их тушки разлетелись, встретившись с массивным телом Маньяка, и мой большой друг без проблем добил лежачих.

Хищник призывно мявкнул, мне показалось, даже головой мотнул, мол, следуйте за мной, и побежал, указывая нам дорогу. Буряту прилетело чем-то тяжёлым по голове, и он лежал в обломках здания, но был жив, и видимых повреждений, кроме огромного кровоподтёка на лбу, я у него не заметил. А вод Клопу досталось сильнее: левая рука висела плетью вдоль тела, а правую ногу ему придавило бетонной плитой. Весь в поту и грязи, он часто и прерывисто дышал и, похоже, находился в полуобморочном состоянии.

Маньяк без особых усилий поднял плиту, и я оттащил Клопа. Маньяк аккуратно, чтобы не ранить о свой шипастый загривок собрата кваза, погрузил на себя Бурята, и мы двинулись в обратный путь.

Облако пыли осело, и мы вовремя заметили приближение трёх серьёзно развитых заражённых: может, не руберы, но хорошо отожравшиеся кусачи так уж точно. И тут нам снова помог Хищник - кот завыл сиреной и бросился в сторону, и кусачи увязались за ним.

Бурят пришёл в себя, начал дёргаться и невнятно ругаться, Маньяк тут же спустил пассажира с закорок. Сейчас, если он возьмёт у меня раненого Клопа, можно будет бегом вернутся к укрытию. Но… не тут то было – к нам уже приближалась целая толпа заражённых.

- Бурят, бери Клопа, тащи туда! – Маньяк показал лапой в сторону, где сидел Историк. – Мы их тут задержим малость.

Бурят, ещё не до конца пришедший в себя, только кивнул в ответ, но всё понял правильно, бережно взял на руки низкорослого азиата и потрусил в указанном направлении. А мы принялись задерживать заражённых.

Маньяк работал подобно рубящему мясо блендеру: орудуя тесаком и копьём, используя последнее как палицу, он вертелся волчком, раздавая удары направо и налево. Крушил черепа, отрубал головы и конечности, вспарывал животы. Я следовал за ним чуть сбоку и даром Улья сносил головы наиболее развитым заражённым или опрокидывал группы заражённых послабее.

Но долго продолжаться этот кровавый экшен не мог: наши силы не бесконечны, а при работе в таком режиме их тратится немало. Да и прийти к нам может и кто-то посерьёзнее лотерейщиков и спидеров: появится, скажем, пара руберов, или даже просто один заражëнный посообразительней, который не попрёт буром, а выберет нужный момент для атаки, а там один прыжок – и всë, хана великим героям! Надо уходить, тем более что время для отхода Буряту и Клопу мы выиграли.

- Маньяк, отходим туда! – Я указал рукой в сторону недостроенного здания.

Маньяк меня услышал. Ещё раз крутнулся, нанося удары ближайшим противникам и отбрасывая их, и рванул к зданию. Я ударил даром Улья по массе тварей, сбив с ног трёх спидеров, которые влетели в своих товарищей, что были позади, и тем устроили там настоящую кучу-малу, и последовал за Маньяком.

Поднявшись на недостроенный третий этаж (тут не было даже стен, рабочие успели лишь залить каркас для них), я несколькими ударами своего умения обрушил лестничный пролёт. Точнее, хотел обрушить один пролëт, но следом за ним рухнули и остальные, что и не удивительно, ведь здание и так сильно пострадало: тут и там следы от попадания тяжёлых пуль, вырвавших куски бетона, да ещё, похоже, сюда попала пара зарядов, выпушенных из чего-то вроде РПГ, а тут еще и моими стараниями обрушилась верхняя часть лестницы. Впрочем, так даже лучше, теперь к нам так просто точно не подобраться, а как спустится, мы придумаем – с третьего этажа мы вполне можем просто спрыгнуть. Тех, кто активно развивается, Стикс одаривает не только умениями!

Бой и не думал стихать: отовсюду доносились звуки выстрелов и разрывов гранат, тут и там мелькали уродливые фигуры тварей. А вот залпов нашей артиллерии я что-то давно не слышу! Молчит, впрочем, и её подобие со стороны сектантов.

Внезапно прогремел особо мощный взрыв, и возвышенность, из-за которой к Большой Стройки приближались силы сектантов, полностью взлетела на воздух. У сил союза тоже были свои заготовки. Непонятно, правда, чего они тянули столько времени.

На поле боя творился хаос: тут и там валялись разорванные туши заражённых, тела бойцов - не понятно, наших или противника, ведь единой формы нет, и те, и другие щеголяют в разнообразном камуфляже. Но больше всего меня поразило несколько единиц бронетехники и танков, буквально порванных и перевёрнутых! Сильно сомневаюсь, что это могло быть результатом взрыва – никаких следов гари, броня боевых машин казалась просто разорванной, словно консервные банки, которые открывал ударами когтей разъярённый медведь. А после я увидел кое-что пострашнее медведя!

По полю боя с бешенной скоростью метался огромный серый шар. Но вот он резко остановился, и стало видно, что это не совсем шар, а что-то вроде гигантского морского ежа, только колючек у него гораздо меньше – всего десятка два, просто двигается это… это существо настолько быстро, что в движении его очертания смазываются.

И остановилось это существо не просто так, а глубоко воткнув свои иглы-конечности в борт бронетранспортёра. Короткое движение игл в разные стороны… и прочная броня рвётся как картон! Существо продолжает движение, и нанизанная на его конечности боевая машина отправляется в полёт, как та же картонная коробка.

- Скреббер… - поражённо выдыхает Маньяк.

- Они такие бывают?! – Мне нечасто доводилось слышать о скребберах, эта тема запретна, ведь очень уж плохая примета вспоминать о них. Но то, что я слышал, совершенно не похоже но то, что я вижу сейчас! Но а что ещё это может быть?!

- Они любые бывают! - Зачарованно смотря на вот уж действительно кошмарную тварь, ответил Маньяк. – Их всех объединяет только одно – они несут смерть всему живому.

- Скреббер… Скреббер на службе у сектантов?! Да это же полный звездец! Нафига им тогда вообще какие-то замуты с заражёнными проводить и всякий сброд под своё крыло собирать?! Он же и один вместо всех тварей всё зарешает!

- Смотри!– Проговорил Маньяк. - Скреббер на службе только у смерти!

Пока я выражал своё негодование, скреббер совершил ещё один стремительный перекат - а передвигался он, просто катаясь по земле, как адское перекати-поле гигантских размеров, - и матёрый с виду элитник повторил судьбу давешнего бронетранспортёра.

- Не, ну так, конечно, лучше! Но знаешь, брат… Что-то мне престаёт нравится на этом пляже! А не пора ли нам дезертировать отсюда нахрен?!

- Неплохая идея, - согласился Маньяк. – Только давай называть это действие тактическим отступлением.

- Да хоть фаллическим охренением! Валим!!!

Тут я не смог не отметить, что речь Маньяка в экстремальных ситуациях часто становится очень правильной, иногда даже патетической, а вот моя всё больше скатывается к площадной брани. Интересно, с чего бы это?

Меня как будто что-то подталкивало: «беги, Скил, беги, не мешкай!» Но сделать ничего мы не успели: прямо под нашей наблюдательной позицией возник, будто из воздуха, элитник – вот его тут не было, и вот он уже здесь! Видимо, слухи о том, что у элиты тоже есть свои дары Улья, являются не слухами, а вполне себе суровой реальностью.

И в этих новых обстоятельствах мы, конечно, никуда не побежали. Напротив, мы замерли, постарались плотнее вжаться в бетон и прикинуться ветошью.

Элитник, может, и знал о нас, но всё его внимание было поглощено скреббером. Он зачарованно смотрел на существо, в десятки (если не в сотни!) раз превосходящее его по опасности, как будто не верил в то, что такое может быть на самом деле.

Да, я не раз слышал, что матёрые элитники обладают полноценным разумом, и, видимо, этот самый разум сейчас и сыграл с монстром злую шутку – зверь, руководствующийся инстинктами, просто постарался бы как можно скорее убраться подальше. Именно такие инстинкты, видимо, и говорили во мне только что. Но этот элитник промедлил, и скреббер, каким-то образом почувствовав на себе пристальное внимание сильного монстра, метнулся к нему, а значит, и к нам!

Секунда! Серый шар несётся прямо на нас, прокатывается по дороге по нескольким заражённым, и их изломанные тела взлетают в воздух, а следом за ними и пара рейдеров, в неподходящий момент решивших сменить позицию.

Какой-то смелый или глупый, но точно очень резвый рейдер выстрелил в скреббера из противотанкового гранатомёта – попал, как ни странно, но снаряд взорвался у края сферы, не принеся, по-видимому, никакого урона. Зато скреббер мгновенно сменил курс и покарал дерзнувшего напасть на него, а после продолжил движение к нам.

Ещё секунда! И он уже здесь!

Элитник в последний момент дёрнулся было в сторону, но, как мне показалось, скреббер на подходе к нам ещё ускорился, и тварь, которой пугают новичков Улья, матёрый элитник, весь покрытый шипами и пластинами биологической брони, насажен на иглы-конечности скреббера, слово бабочка! Движение… и тело элитника разрывается на три неравных куска!

Я не успел заметить, когда Маньяк достал и откупорил две имеющиеся у него банки с кислотой, выданные нам Химиком. И не успел не то что что-либо сделать, но даже ничего сказать, когда Маньяк швырнул их в находящегося под нами скреббера. Звон разбивающегося стекла раздался так отчётливо, как будто и не шумел вокруг нас бой, хоть и порядком стихнувший.

А потом по ушам мне ударила ультразвуковая волна. Тело скреббера мелко завибрировало, да и моё собственное тело содрогалось от запредельного крика запредельной твари. Меня скрутило судорогой, и я не мог пошевелиться, из ушей, кажется, потекла кровь.

А вот Маньяк нашёл в себе силы не только пошевелиться, но действовать: он встал полный рост и прыгнул на скреббера, сжимая своё цельнометаллическое копьё в обеих руках. И я видел, корчась в мелкой дрожи у самого края бетонной плиты нашего третьего и последнего этажа, как Маньяк замахивается в полёте, как скреббер, несмотря на терзающую его боль, чуть поводит одним своим шипом, и Маньяк нанизывается на этот шип, но, проскользнув по нему вниз, всё же с силой всаживает своё оружие в тело скреббера!

Скреббер прекратил-таки визжать и сделал оборот на 45 градусов, и тело Маньяка соскользнулось его шипа и улетело в сторону – скреббер стряхнул его, словно ненужный мусор.

Весь мой разум затопило волной лютой ярости. Я прыгнул вниз. Земля сильно ударила по ногам - на автомате я ушёл в перекат, чтобы погасить инерцию. В этот момент в многострадальное здание влетел снаряд – видимо, кто-то стрелял в скреббера, но промахнулся. Раздался взрыв, и вся бетонная конструкция скособочилась. Но каким-то чудом устояла.

От удара взрывной волной я невольно перекатился ещё пару раз, но тут же вскочил на ноги. Рванул чеку и швырнул плазменную гранату в скреббера - как раз в то место, куда попала кислота и откуда сейчас торчало копьё Маньяка.

Вспыхнула ослепительная вспышка. Меня обдало волной жара, кожу обожгло, а волосы на голове опалило, но я был рад! Рад особенной злой радостью – я достал его!

Однако скреббер, этот воплощённый ночной кошмар, был ещё жив! Я что было сил метнулся в грозящееся вот-вот рухнуть здание, от всей души надеясь, что скреббер в желании отомстить своему обидчику последует за мной. И тварь меня не разочаровала!

Надо отметить, что двигалась она куда медленнее, чем раньше, видимо, сказались ранения, что мы с Маньяком сумели нанести. Ну и ещё скреббер был слишком большим, чтобы проходить по первому этажу жилого здания, и ему приходилось пробивать своими иглами-конечностями бетонную конструкцию.

Но как бы не замедлился этот монстр, он безусловно нагонял меня. И я прыгнул в не слишком глубокую яму, зачем-то оставленную строителями. И в полёте ударил, что было сил, даром Улья! Целясь не в скреббера, а в угловую опору каркаса недостроенного дома – как мне показалось, именно благодаря ей и держится ещё вся эта конструкция. И я не ошибся – раздался грохот… а потом пришла тьма.

Глава 36

- Навались! – приглушенные голоса прорезались сквозь тьму. Я открыл глаза, но светлее не стало.

- Держу! Ташшите его, ташшите! – появился свет. Я узнал просторечный говорок Деда. На душе потеплело.

Кто-то бесцеремонно поволок меня за ноги. Всё тело отозвалось болью. Я застонал и принялся грязно ругаться.

Мелькнуло голубое небо, за спиной раздался звук падения чего-то тяжёлого, а потом раздался взволнованный голос:

- Осторожней ты… он ранен! – голоса продолжали доноситься словно через толстый слой ваты.

- Да он цел почти, ребяты, – успокаивающе произнёс Дед. – Я вижу! Хоть и не знахарь. Подпаленный токмо, как курёнок! Во как загибает! - В голосе Деда послышалось одобрение и что-то вроде отцовской гордости. – Мой крестник, етить вас в душу!

Меня ухватили крепкие руки и поставили на ноги, словно я был не 90-килограммовым дядькой, а малышом трёхлеткой.

- Вставай, что ли! – Сказал Дед, заботливо отряхивая меня от пыли. – В госпиталь пойдём, помажут, может, там тебя чем. Дружок-то твой, Маньяк, ужо давно там отдыхает!

- Маньяк! Он жив?! Как он? – я мгновенно забыл о беспокоящих меня ожогах, ссадинах и головной боли.

- Да не голоси так! Жив, говорю же. Нормально с ним всё.

- С ним такая история вышла, Скил! – Я сразу и не узнал Петросяна среди тех бойцов, что помогали Деду доставать меня из-под завала. – Там мои бойцы в доме одном на втором этаже затихарились – воины-герои, блин! Третий взвод. И тут к ним через оконный проём рубер влетает, как они сказали, только, говорят, мелкий и в броне! И дыра у него в груди вот такенная! – Петросян показал руками размер дыры. – Они его на всякий случай на прицел взяли, обступили со всех сторон. Вроде как мёртвый! А он как глаза распахнёт, да как скажет чётким таким хрипловатым басом: «я его достал!» Так они, и когда он прилетел-то, чуть не обделались! А тут так и вовсе чуть не поседели! Ну, дальше они поняли, что это кваз… В общем, они и так отходить собирались, ну и кваза этого, Маньяка, как оказалось, с собой утащили. Только дырку закрыли, чем могли, да живца ему в пасть влили и упёрли. А в госпитале его Борн подлатал – очень много сил на него потратил.

- А скреббер что? Издох? – Задал я очень интересовавший меня вопрос.

Петросян при упоминании скреббера на стандартном кластере поморщился, но смолчал. А Дед ответил:

- Померла зверюга! Это вы знатный трофей взяли! Ох, знатный!

В огромной госпитальной палатке осунувшийся и усталый Борн посмотрел на меня, как Ленин на мировую буржуазию – печально и с укором; молча кивком указал на стул, стоящий рядом с брезентовой стенкой. Когда я устроился на нём, знахарь поводил руками рядом с моими ушами, и «ватное проклятие» с них наконец-то спало. А вместе с ним утихла и головная боль. Борн выдал мне баночку с мазью, и я незамедлительно начал смазывать ей свои ожоги, на что знахарь одобрительно кивнул и посоветовал:

- Ссадины тоже смажь.

Мазь приятно холодила и смягчала болевые ощущения, поэтому, как только я закончил обработку своих повреждений, облегчённо выдохнул и расслабился. На секунду закрыл глаза… и провалился в сон. Укатали сивку крутые горки! Денёк выдался не самый лёгкий.

А разбудил меня громкий, чёткий, почти уставной крик:

- Товарищ Борн! Разрешите обратиться к товарищу Скилу! – Прокричал вытянувшийся по струнке боец. И так неуместно и кривовато всё это прозвучало здесь, в Улье, что я невольно поморщился.

- Обратился бы ты лучше в пень, балбес! – Вполголоса устало рыкнул на него Борн. – Тебя кто учил орать в госпитале?

- Виноват, – гораздо тише сказал балбес.

- Скил, вас срочно вызывает Генерал. Мне приказано вас доставить.

Так и хотелось сказать: «Доставляй, раз приказано, но неси вместе со стулом, ибо задницу от него я отрывать очень не хочу». Но, боюсь, этот бравый вояка (явно из нового пополнения Спецуры – всё у него ещё по уставу), постарается выполнить приказ и утащить меня на стуле. Поэтому я со вздохом поднялся и сказал:

- Веди.

Солнце уже клонилось к закату, а значит, проспал я, сидя на стуле, немало! А боец, двигаясь до отвращения энергичной и бодрой походкой, привёл меня к другой палатке. Военного образца, как и госпитальная, но гораздо меньше. Войдя в неё, я увидел не одного Генерала, а целое собрание сильных мира сего. Вокруг широкого стала сидели: Холод – глава стаба Нора, Филин – начбез Рока, Хирург – в той же должности, только в Норе, Меломан – начальник снабженцев и хозяин самого крупного развлекательного комплекса в окрестностях, Горький – ещё один член совета, управляющего Роком и начальник строителей, ещё пара незнакомых мне рейдеров и… Дед! Возглавлял это собрание Генерал – начальник или, точнее будет сказать, главнокомандующий Спецуры.

- Проходи, Скил, садись! – Генерал указал на свободный стул.

Так я и присоединился к этому высокому собранию: грязный, в пропылённой, местами обгоревшей, местами перемазанной кровью одежде и так и не снятом лёгком бронежилете, что, само собой, тоже чистотой не блистал. Но собравшихся мой внешний вид нисколько не беспокоил, да и не один я здесь выглядел потрёпанным.

- Итак, все в сборе! – объявил Генерал. – К делу. Итоги боя: сектанты разбиты наголову. От захваченных пленных удалось выяснить, что секта Детей Улья действовала при активной поддержке килдингов, что подтверждает наши предположения. Сейчас четвёртая бригада при поддержке спецроты выдвинулась на зачистку баз секты. Выводы… Мы все! Просто! Обосрались!!! – Прорычал Генерал. И добавил, чуть сбавив обороты: – Все, кроме присутствующих здесь Скила и Деда. Но мы, господа командующие союзной армии, облажались по полной! Наши потери колоссальны!!! Уничтожена батарея 90-миллиметровых орудий, так долго собираемая нами! Миномётная батарея также была уничтожена, не успев сделать ни единого выстрела! Ни единого!!! Твою мать!!! Фонарщик! Твоя разведка проспала почитай целый полк! Молчи! – Генерал ткнул пальцем в незнакомого мне рейдера, по-видимому, Фонарщика. – Лучше молчи! Почти полностью уничтожен танковый корпус, потери личного состава и лёгкой бронетехники подсчитываются.

- Танковый корпус почти полностью уничтожен… - Говоривший незнакомый мне рейдер сделал над собой усилие перед тем, как озвучить имя самого страшного из кошмаров Улья, – скреббером.

- Это так, – кивнул Генерал. – Но не появись эта тварь, уничтожившая так же и львиную долю элитников, и я не знаю, какими были бы результаты боя! С уверенностью могу сказать только одно: Скил и Маньяк очень вовремя её прибили! За что честь им и хвала! Эти рейдеры, в отличии от нас, господа, вообще сработали на отлично, и мы все здесь им очень обязаны! – Собравшиеся одобрительно загудели, а мне сделалось даже как-то неловко.

Генерал помолчал немного и продолжил уже спокойно:

- Я надеюсь все извлекли из случившегося правильный урок. Итак, предлагаю в дальнейшем, в случае, при котором возникнет необходимость собирать союзную армию стабов Норы, Спецуры и Рока, назначать её командующим одного человека! Кого именно, решать «на берегу». И его приказы выполнять беспрекословно! Никаких больше игр в демократию во время ведения боевых действий! Голосуем! – Все подняли руки. Поднял руку и я, удивляясь про себя тому, что этого правила не существовало раньше. Ну хотя, может просто не возникало раньше подобных ситуаций в союзе трёх стабов.

- Теперь немного о приятном, – продолжил генерал. – В скреббере было обнаружено пять белых жемчужин. Вот они, - Генерал вытряхнул на ладонь из небольшого кожаного мешочка пять мутно-белых шариков. – Две из них я предлагаю отдать Скилу и Маньяку…

Скреббера, конечно, завалили мы с Маньяком. Однако я и на это не смел надеяться, ведь белый жемчуг — это настоящее сокровище! Да за такое люди глотки друг другу рвать готовы. Я полагал, что сильные мира сего постараются наложить лапу на все жемчужины, от нас же постараются откупиться какой-нибудь компенсацией. А после и грохнуть по-тихому, чтоб языки не распускали о такой несправедливости.

- А не слишком ли жирно… - начал было Горький, но Генерал перебил его:

- Я не закончил! Две из них я предлагаю отдать Скилу и Маньяку. Остальные - главам союзных стабов, по одной каждому. Все остальные трофеи поделить на четыре, повторю, четыре части – по одной стабам и одну Скилу и Маньяку, чтобы компенсировать частично белые жемчужины, отданные стабам. Поясню для не понимающих ситуацию: вклад в убийство скреббера союзных войск если и есть, то минимальный! Мы просто сработали наживкой, если говорить грубо. Скреббер - исключительно трофей Скила и Маньяка. Правда… Скил с Маньяком на момент убийства этой твари тоже являлись частью союзных войск.. – Чуть задумчиво проговорил Генерал, но тут же прервал крамольную мысль: - А могли бы и не являться, их заслуга перед нашими стабами и так велика! Короче, голосуем! Кто поддерживает моё предложение? – Большинство подняли руки, а чуть погодя решение поддержали и остальные.

- Единогласно! – подытожил Генерал. – У меня всё! Кто ещё может что-то сказать о текущей ситуации, или у кого-то есть вопросы? – ответом стало молчание. – Тогда собрание считаю закрытым. Скил, подойди.

Я подошёл, и Генерал протянул мне две белые жемчужины.

- Спасибо! – я с благоговением принял сокровище, внешне пытаясь сохранить лицо и не радоваться уж очень откровенно.

- Тебе спасибо, – спокойно ответил Генерал.

Люди повставали со своих мест, начали разговаривать, разбиваясь на небольшие группы, но из палатки ещё никто не выходил. Я вышел первым… И стрелой понёсся в сторону госпиталя! Только бы Маньяк был сейчас в состоянии принять жемчуг!

Всполошив усталого и раздражённого Борна, я справился у него, где я могу найти Маньяка, и получив ответ, узнал, может ли он принять белый жемчуг. На что Борн ответил, что, конечно, может, и я, не скрываясь, поспешил к Маньяку.

Маньяка я нашёл по указанным координатам, и он даже оказался в сознании. Сходу подлетев к нему, я показал ему белые жемчужины:

- Смотри, что у меня есть! Глотай одну!

- Да… мне сказали, что ты справился со скреббером… - слова Маньяка звучали чуть заторможено, а сам он зачарованно смотрел на жемчужины в моей руке. И не спешил брать одну из них.

- Мы справились! – Поправил я. – Ну же, бери!

- Брат. Я тут подумал… - Прогудел Маньяк. – Те способности, которые открывает мой новый вид.. Короче, может мне стоит повременить с при…

Договорить я ему не дал:

- А ну глотай, балбес!!! – я оттянул нижнюю клыкастую челюсть Маньяка и закинул туда жемчужину. Вторую тут же забросив себе в рот и проглотил.

В животе ненадолго потеплело… Больше от пожирания самого дорогого сокровища в Улье я ничего не почувствовал… Ну а чего я, собственно, ожидал – звуков фанфар и фейерверков? Или какого-нибудь волшебного снисхождения на меня, силы? Всё, процесс пошёл – Маньяк станет вновь нормальным человеком, а у меня, вероятнее всего, откроется новое умение, но не мгновенно же!

- Ты же понимаешь, какой это соблазн для окружающих? Да нас завалят за эти жемчужины раньше, чем мы из военного лагеря уйдём!

Помолчали… Потом я рассказал Маньяку об окончании схватки со скреббером, о том, как меня потом нашли под завалом, и о последующем собрании у Генерала.

- Мощный мужик этот Генерал, в общем! – закончил я. – Мощный и справедливый!

- Стронг, – кивнул Маньяк. Чуть подумал и добавил: - Четвёртая часть всех трофеев… Так мы, брат, почти богаты?

-Почти, – согласился я. – Не знаю, брат, Стикс, или какой-то другой бог, но кто-то нас точно любит…

Эпилог

- Скил, а ты в курсе, что многие считают вашу… эм, - Меломан отпил кофе, подбирая нужное слово, - организацию сектой?

Я улыбнулся:

- Конечно, в курсе - у нас повсюду глаза и уши! Но, всё же, мы просто школа.

- Ну да, Школа Скила и Маньяка! – Меломан усмехнулся. – Скромненько так назвали, ага!

- Ты уже говорил! – Вновь улыбаюсь я. – По-моему, звучит неплохо.

- Ну да, - соглашается Меломан. – Но вашей скромности удивляться всё равно не перестаю! Как, кстати, и тому, насколько вкусный кофе варит твоя жена!

- Это да! Лена у меня просто волшебница.

- Я вот ради этого кофе и нахожу постоянно повод лишний раз к тебе зайти.

- Чудак-человек! Так заходил бы просто так.

- Не солидно! Я, как-никак, член правящего совета, а не так, погулять вышел!

- Эх, тяжко вам, членам… правящего совета. А ты ещё меня в этот совет тянешь!

Сейчас, глядя на висящее на стене кабинета копьё Маньяка, я вспоминаю те события с теплотой… Ну и изрядной долей гордости – ведь нам удалось убить самого скреббера! Кабинет, кстати, мой собственный, точнее, мой и Маньяка, но он тут бывает редко – он и сейчас гоняет новичков по тренировочной площадке, где проводит львиную долю своего времени.

Тогда, в заварушке на Большой Стройке, нам, конечно же, в очередной раз, повезло – мы вообще везучие, как, впрочем, и всё иммунные Улья. Причём, нам повезло даже дважды: мы убили самую опасную тварь Улья – раз; и нам попался такой правильный и справедливый человек как Генерал – два. Но то, к чему мы пришли сейчас - не только и даже не столько результат улыбки Фортуны, скорее, это результат правильной расстановки жизненных приоритетов и способности сходиться с людьми.

После возвращения в Рок, где нас встретили Лена, Ольга и выздоровевшей Резкий, пока Маньяк приходил в себя и принимал… человеческое обличие, я много думал над тем, что не хочу постоянно носиться по кластером, играя в прятки со смертью – можно ведь в один прекрасный момент и проиграть! Нет, в эти игры я не перестал играть и сейчас, хотя и на более выгодных условиях, но не постоянно же! Но вот что делать? Как обеспечить свою жизнь - и развитие, об этом тоже забывать нельзя, - не выходя со стаба?

Тогда как раз Генерал и предложил мне и Маньяку потренировать новое пополнение бойцов Спецуры. Чтобы они могли эффективно драться с заражёнными в ближнем бою и эффективно передвигаться на местности – Маньяк как раз до того, как угодить в Улей, увлекался фрираном, что, по сути, и есть свободное перемещение. Ну и меня он сумел натаскать неплохо. И началось: правильно двигаться, правильно прыгать и главное - правильно падать!

Курсы наши оказались довольно эффективны, и заказ оказался не разовым. А потом к нам присоединился Резкий, и мы стали обучать ещё и рукопашному бою. Тогда и появилась идея создать подобную школу.

У нас были кое-какие средства от трофеев, полученных с Битвы у Большой Стройки, и сложилась определённая репутация – мы не только крутые и во всю голову, отмороженные ребята, у нас ещë и тренируются бойцы Спецуры, а их тут уважают! Этого, конечно, оказалось не достаточно, и мы поучаствовали ещё во многих авантюрах, но главное - мы уже знали, что собираемся сделать, у нас была ясная и понятная цель!

Кроме того, наш проект проспонсировал Меломан, а потом к нам ещё и Дед присоединился! Он обучает людей выживанию на стандартных кластерах: учит читать следы, находить укрытия, устраивает нашим ученикам практические занятия и многое другое. Этому опытнейшему рейдеру есть чему научить новичков!

И вот к нам уже приходят на обучение и опытные рейдеры! И они готовы платить. Да и со Спецурой наше сотрудничество не закончилось. И сейчас мы бесплатно проводим для новичков, попадающих в Рок, что-то вроде курса молодого рейдера – можем себе позволить! Стикс велит помогать новичкам!

Тот Стикс, что нас любит…

Скай N Fatal error: вне игры

Пролог

Высота стены в расчётной точке составляла два метра двадцать четыре сантиметра бетонной плиты, плюс шестьдесят девять сантиметров нитей колючей проволоки, протянутых поверху. Это существенно больше мирового рекорда по прыжкам, к тому же, спортсменам не приходится сжимать в руках массивные предметы и одежда на них самая лёгкая.

Пуленепробиваемое пальто весило почти четырнадцать килограмм в высушенном состоянии, крупнокалиберная винтовка в руках добавляла еще двенадцать с половиной, без учёта патронов, но Сорок Пятый пошёл на разбег без колебаний, чётко просчитав каждый шаг, учтя всё, до последнего сантиметра. Мощнейший толчок забросил тело на требуемую высоту, затем последовал миг свободного падения, завершившийся гулким ударом подошв об асфальт. И дальше продолжил бег, как ни в чём ни бывало, провожаемый ошеломлёнными взглядами парочки уже заметно нездоровых горожан, центральная нервная система которых ещё не успела деградировать до стадии полной потери способности испытывать сильные эмоции.

Аналогичным прыжком взлетев на крышу автобусной остановки, Сорок Пятый присел на колено, вскинул винтовку к плечу, опустил предохранитель и припал к окуляру прицела. По его расчетам, цель должна появится не раньше, чем через двадцать две секунды. Но он готов отработать по ней прямо сейчас, почти двухкилометровый забег по территории с разнообразными препятствиями, ни чуточки не сбил ему дыхание, руки были тверды, как всегда.

Цель появилась в зоне поражения через восемнадцать секунд. Сорок Пятый не сдержавшись, улыбнулся, этот игрок и правда слишком хорош, только самые лучшие способны с таким постоянством путать все расчёты.

Но четыре выигранные секунды ничего не значат, когда против тебя играет тот, кто всё старается рассчитывать с запасом. В винтовку интегрированы два дорогостоящих модификатора, оба они работают на увеличение начальной скорости пули. Это усовершенствование превратило паспортные баллистические таблицы в бесполезные бумажки и слегка увеличило отдачу, но Сорок Пятого всё устраивало. Ему нравилось это оружие, в своё время немало раскошелился на его усовершенствование и привязку, ни разу об этом не пожалев.

Пуля не имела стальной оболочки и тяжелой сердцевины, её изготовили на прецизионном токарном оборудовании целиком из медного сплава. Это, наряду с прочими ухищрениями, значительно снижало рассеивание, плюс, высокая скорость полёта облегчала работу по быстро движущимся целям.

Ярко-красный спорткар ехал слишком быстро, игнорируя многие правила дорожного движения, но пуля, легко его настигнув, влетела в проём, оставшийся на месте разбитого заднего стекла, пронзила пару сидений и спину водителя, выскочила из тела чуть ниже солнечного сплетения, разнесла приборную панель и закончила свой разрушительный путь в блоке двигателя, не сумев справиться с этой преградой.

Сорок Пятый улыбнулся ещё раз и уже не торопясь, спрыгнул вниз.

Водитель был настолько любезен и живуч, что, несмотря на чудовищную рану, не умер сразу, а дождался появления убийцы. С надсадным хрипом хватая воздух, он уставился на Сорок Пятого с бессильной ненавистью.

А тот, улыбнувшись третий раз, с самым непринужденным видом произнёс:

— Привет, Крис. Как жизнь? Не надо отвечать, я и так вижу, что она заканчивается. Это, у тебя, получается, последняя? Так ведь?

Умирающий попытался ответить что-то крайне нехорошее, но вместо слов вырвались лишь невнятно-булькающие звуки, — бедолага начал захлёбываться в собственной крови.

— Кстати, поздравляю, на этот раз тебе удалось меня удивить. Не скажу, что сильно, но да, удивил. Отсюда до границы кластера осталось чуть меньше трёх километров, это приличный результат. Признаю, ты водитель, что надо. Не удивлюсь, если самый лучший в этом мире. Знаешь, нам такой не помешает. Я о нашей команде. Как ты на это смотришь?

Умирающий вновь забулькал кровью и даже попытался потянуться за ружьём, лежавшим на пассажирском сиденье, но рука бессильно упала.

Сорок Пятый поднял винтовку, передернул затвор, выбрасывая пустую гильзу и загоняя на её место патрон.

Улыбнувшись четвертый раз, он, придавливая спусковой крючок, произнёс:

— Пора в архив, Крис.

Отвернувшись от машины, салон которой, после гибели водителя, стал походить на самое неприятное помещение скотобойни, Сорок Пятый, не удержавшись от искушения, развернулся, поймал взглядом пару горожан, так и продолжавших таращиться на бесплатное представление и вскинул винтовку. Лязгнул затвор, грохнул выстрел. Затем всё повторилось в той же последовательности.

В магазине остался ещё один патрон, но, увы, в поле зрения больше нет мишеней, на которых имеет смысл отрабатывать снайперские навыки. Вытащив длинноствольный пистолет, Сорок Пятый улыбнулся в последний раз, сунул ствол в рот и без колебаний придавил спусковой крючок.

Ошибка исправлена, значит, в архив отправляются все.

Время жизни 00.00 Старт игры

Детский крик, в котором смешались обида, страх и ожидание боли. Визг тормозов. И темнота.

Затем во мраке загорелись слова. Красными буквами, каждое, в отдельности, понятное, но все вместе они выглядели набором бессвязных фраз.

Внимание! Общее системное сообщение. Ошибка загрузки. Остановка процедуры загрузки. Режим паузы. Отмена процедуры блокировки памяти. Отмена процедуры перестройки центральной нервной системы. Отмена формирования интеллектуальных блоков. Старт процедуры полной проверки.

Что это? Сон? Если так, он забудется сразу после пробуждения. Память — странная штука. Кто-то не запоминает ничего и никогда, а кто-то всегда помнит всё. Или почти всё.

Сейчас, как раз, последний случай. Спроси, сколько пуговиц было на пиджаке первой учительницы в первый день в школе, назовёт, не задумываясь. Спроси, сколько звёзд в созвездии Ориона или атомов углерода в молекуле бензола, тоже ответит мгновенно.

Но только не спрашивайте, что снилось, ни одного внятного слова не добьётесь.

Однако, даже с нулевым опытом анализа сновидений, представляется странным, что в памяти отсутствует главное, — в ней нет ни кровати, ни дивана, ни кресла или, хотя бы, сиденья в маршрутке. Где, вообще, сон подкараулил свою очередную жертву? Непонятно. Но, при этом, перед глазами во всех деталях стоит то, что происходило за миг до темноты и горящих в ней красных слов.

Перед темнотой не было ни дивана, ни кровати, ни кресла. Лишь заледенелый асфальт, визг тормозов и крик ребёнка, с которым пришлось жёстко обойтись, для его же блага.

Может, в расчёты вкралась фатальная ошибка? Что-то было упущено и отделаться одной лишь запачканной одеждой не удалось? Вдруг это кома после черепно-мозговой травмы? Может, врачи пытаются достучаться до угасающего сознания?

Да ну… бредятина какая-то. Ведь нет никаких провалов в памяти, прекрасно помнит, что случилось. Максимум, что грозило в той ситуации, это ссадины да синяки. Никак не переломы и уж, тем более, не впадение в кому.

Внимание! Общее системное сообщение. Процедура полной проверки завершена. Нарушение стандартного протокола загрузки. Обнаружена ошибка.

Идентификация загружаемого объекта завершена. Объект признан недопустимым.

Старт процедуры исправления ошибки.

Отмена начальной активации системных характеристик для недопустимого объекта. Замена и блокада локации. Фиксация всех игроков на локации. Блокировка прогресса основных характеристик у всех игроков на локации. Блокировка прогресса дополнительных характеристик у всех игроков на локации. Блокировка прогресса скрытых характеристик у всех игроков на локации. Блокировка привязки к безопасным точкам воскрешения для недопустимого объекта. Старт генерации сети небезопасных точек воскрешения. Активация усиленного агрорежима для НПС. Выбор зональности вариантов агрорежима.

Продолжение загрузки недопустимого объекта.

Обращение к архиву.

Разархивация команды зачистки.

Общий тест Посредников.

Старт процедуры полной зачистки локации.

Старт процедуры выбора начального сценария для недопустимого объекта.

Выбран сценарий «разделка в морге».

Старт коррекции игрового кластера.

Старт генерации противников низового уровня.

Внимание! Система не может пожелать недопустимому объекту приятной игры!

Старт игры.

Тьма сменилась тусклым, неприятно-желтоватым светом, холодом, болью и противно-назойливой трелью телефонного звонка. Холодом тянуло от ровной и твердой поверхности, на которой лежало тело, а источником боли являлся большой палец на правой ноге. Перед глазами протянулся низкий потолок, выкрашенный безвкусно-зелёной краской, никакой информации по сути происходящего на нём не отображалось, красные буквы бесследно исчезли вместе с тьмой, в которой они возникали.

Перейти в сидячее положение получилось легко. Очень приятно, ведь это значит, что серьёзных повреждений действительно нет. Но на этом хорошие новости закончились, потому что обстановка уверяла обратное.

У человека, который обнаруживает себя в такой обстановке, просто обязаны найтись самые серьёзные повреждения.

Очень серьёзные. Нет, даже, более чем, серьёзные. И ещё он не должен дышать, а тело его обязано быть холодным. Комнатной температуры.

Но у повреждений нет. Вообще нет. Дыхательная система работает, сердце бьётся, и температура тела уж точно не комнатная. Даже с большим пальцем на ноге всё в порядке. Просто, кто-то зачем-то туго обкрутил его тонкой проволокой. Слишком туго, металл впился глубоко в кожу, пережав кровеносные сосуды.

На проволоке болталась бирка с набором ни о чём не говорящих цифр и букв, а также одной очень понятной надписи, из которой следовало, что носитель этой бирки является неопознанным трупом, что противоречило здравому смыслу по многим причинам. Ну, например, покойников на холодный кафельный стол помещают без одежды, а она есть. Пусть не по сезону, пусть незнакомая, не своя, но есть. Обуви нет, это да, но, может её, сняли только лишь затем, чтобы нацепить бирку.

И ладно, надо начинать с того, что трупы не проявляют и тысячной доли от такой активности. Нет, ни о какой смерти не может быть и речи.

Помещение походило на гибрид морга и камеры пыток. Голые стены, покрытые темно-зелёной краской, открытая проводка, протягивающаяся к дешёвым запылённым светильникам, длинный металлический шкаф. И четыре большие стола с замызганным кафельным покрытием.

С первым всё понятно, именно он служил ложем до момента пробуждения, на втором и третьем с одинаково-ошеломлённым видом расселись двое мужчин. Одеты тоже не по-зимнему, оба босые, с такими же бирками на больших пальцах.

На четвёртом столе, в окружении инструментов, вызывающих устрашающие ассоциации с палаческим ремеслом, лежало что-то, очень похожее на выпотрошенное человеческое тело, частично накрытое омерзительно-грязной простынкой. Похоже, что туловище полностью вскрыто, мягкие ткани и рёбра раздвинуты в стороны, заметно, что внутренние полости опустошены, из них удалены все органы, наполовину выглядывающая голова выглядит кошмарно. Хочется верить, что это муляж, но обстановка и гадкий запах заставляют подозревать самое плохое.

Здесь всё выглядит очень по-настоящему. И даже почти нулевых медицинских познаний хватает понять, что это не вскрытие усопшего по всем правилам, это работа мясника.

— Да что тут такое? — рассеянно-бессмысленно пробормотал ближайший мужчина.

Этот заметно постарше дальнего. Лет тридцати пяти, фигура и состояние лица выдают закоренелого противника активного образа жизни. Обычный, среднестатистический, для такого возраста не настолько уж и запущенный. Да и второй очень на него похож, просто лет на семь помоложе. По их виду понятно, — они не посвящены в суть происходящего. Значит, нет смысла терять время на попытки общения с теми, от кого вряд ли получишь ценную информацию.

Пол оказался таким же холодным, как и кафель. И очень грязным, в босые ступни всё время впивались какие-то мелкие угловатые предметы. Неприятно, но несколько шагов можно перетерпеть.

Идти пришлось к столу, занятому телом. Не очень-то хотелось это делать, но что поделаешь, если именно на нём лежал неумолкаемо звенящий телефон. В то, что кто-то именно в этот момент ошибся номером или решил поболтать с выпотрошенным покойником, не верилось.

Экран у телефона мертво-чёрный, и клик пальцем его не оживил. Но случилось другое, — звон затих, вместо него послышался громкий, чётко выговаривающий каждое слово, мужской голос:

— Доброе утро, господа смертники. Значит так, времени у вас мало, вот-вот вырубится связь. Запомните всё, что я скажу. Как следует, запомните. Вас забросили в город, который похож на ваш, но это не он. Это, что-то, вроде его копии. Можете считать это место игровой локацией. Здесь играют жестко, и в этой игре нет кнопки выхода. Вы новички, значит, у вас большие проблемы с памятью и адекватностью. И ещё у вас неприятности, и они ещё больше. Вас загрузили в центр зоны повышенной агрессивности. В радиусе ста или ста пятидесяти метров отсюда, всё живое мечтает вас убить. Ползающие младенцы будут кусаться беззубыми деснами, воробьи клевать в глаза, а тараканы забираться в ушные проходы и щекотать там усами до смерти. Если получится отойти больше, чем на сто или сто пятьдесят метров, станет полегче. Вы сейчас в здании морга, по условиям сценария «разделка» в нём засела шайка черных трансплантологов, они должны распотрошить вас на органы. Из помещения только один выход, дверь крепкая, снаружи засов. Если и получится её взломать, сильно нашумите, ваши противники появятся раньше времени. Если не шуметь, получите фору минут в пятнадцать-двадцать. Они должны считать вас спящими и безобидными, это тоже можно использовать. В соседней комнате стоят холодильники, в пятом, седьмом и одиннадцатом найдёте оружие. Если повезет, справитесь. Если нет… Вас трое и один из вас Ошибка. Не спрашивайте, что это значит, слишком долго рассказывать. Уясните, что здесь, в этом мире, смерть, это не конец. Умирать можно много раз. После смерти игроков загружает заново в какой-нибудь свежий город. Так будет с двоими из вас, ведь они обычные новички. Но с третьим такой номер не пройдёт. Третий — Ошибка. Система с ним капитально ошиблась. Его, после смерти, опять загрузит сюда, в этот же город. Не знаю, куда именно. Может, в ещё один морг, или в логово банды психопатов, а может, в горящий дом. Система сделает всё возможное, чтобы он умирал, как можно быстрее. Она должна отобрать все его жизни, одну за другой. Если не получится убить его быстро, начнётся усложнение игры. Помощи ни у кого не просите, это дохлый номер, все люди в этом городе ненастоящие. Они, как бы, неполноценные копии настоящих жителей, и на них сейчас действует что-то вроде вируса. Из-за него они постепенно теряют разум и превращаются в психов. Это постепенный процесс, но у некоторых он срабатывает быстрее. Любой из них может вас убить просто потому, что ему это приказал голос в голове, или по другой такой же бредовой причине. Вам придётся опасаться абсолютно всех, не забывайте, что это не люди, это подделки с памятью от реальных людей. И да, я сейчас рассказываю только для Ошибки. При первой возможности достань полицейскую рацию, настрой её на шестьдесят второй канал, представься Ошибкой и жди, пока я отвечу. Вопросы есть?

Вопросов накопилась прорва, но начать пришлось с самого важного:

— Сколько противников в этой зоне?

— Вот чёрт! Ты что, девушка?!

— Ну да.

— Не повезло, ты и двадцать минут здесь не продержишься.

— Ну так сколько?

— Настырная… В здании двенадцать низкоуровневых копий. Они не бойцы, но готовы убивать. У них есть оружие, а четырёхкратное превосходство Система считает гарантией победы. Но если этого не хватит, начнётся усложнение, и она станет подкидывать новых и новых. Сначала появятся тупые непрокачанные боты, они, вроде простых солдафонов, потом боты усложняться, потом начнут загружаться Посредники, а это уже прямой билет на тот свет. Ладно, не будем о плохом. Ещё вопросы остались?

— Это что? Какой-то розыгрыш? — отозвался старший мужчина.

— Ты склеишь ласты ещё быстрее, чем эта девчонка, — без малейшей паузы на раздумывание ответил голос из телефона, после чего, добавил: — Время вышло. Удачной тебе игры, Ошибка.

В следующий миг свет погас.

Время жизни 00.06 Сахар, свет и оружие мертвецов

Город, в один миг перенесённый в другую реальность, превратился в подобие исполинского, уродливо-плоского паука, во все стороны растопырившего множество тончайших лапок. Конечно же, никакие это не конечности, в их роли выступали воздушные и подземные линии электропередач, кабели для аналоговой телефонии и передачи цифровых данных, газовые магистрали и водопроводы. Сталь, медь, алюминий, оптоволокно и прочие материалы. Да какая разница, ведь силе, которая это сотворила, безразлично, что за материал оказывается на её пути. С одинаковой легкостью перерезалось абсолютно всё, и перерезалось идеально. Настолько идеально, что срезы металла превратились в качественнейшие зеркала.

Современный город, это вам не оазис, изолированный среди песков пустыни, это сложный системный объект, для функционирования которого требуется непрерывная подпитка извне. И сейчас она иссякла в один миг. Если для линий газоснабжения это не критично, об электрических сетях такое сказать нельзя.

Электростанции остались бесконечно далеко во времени и пространстве. Мгновенно погасли лампы и экраны телевизоров, перестали крутиться электродвигатели, замер электротранспорт, смартфоны превратились в фотокамеры с богатым набором дополнительных функций, среди которых одна стала полностью бесполезной, — исчезла возможность совершать звонки при помощи мобильной связи и приложений, работающих через Интернет.

Электричество, это сама кровь современных городов. Без них они быстро впадают в кому.

Но только не сейчас, потому что этот город привык ко многому. И его обитатели привыкли. Ещё не успели остановиться парализованные трамваи, а люди, принимающие решения уже осознали, что произошло масштабное отключение электричества по неизвестной причине. Они знали, что необходимо предпринимать в таких случаях и могли доносить свои указания до подчиненных. Для этого существовали телефонные линии на автономном питании и радиосвязь.

Взревели дизели, раскручивая валы генераторов. Этих автономных источников, мини-электростанций, слишком мало, на всех потребителей не хватит, но достаточно, чтобы обеспечить энергией ключевые точки, не позволив городу целиком погрузиться во мрак хаоса.

Морг — не такое уж и важное место. Но обитатели города, по традиции, относились к мёртвым с уважением. А очень трудно уважать тело покойного, если оно долгое время пролежало в разморозившемся холодильнике.

Вспыхнувшее вновь освещение заметно отличалось от прежнего. Слишком тусклое, с неприятным для глаз оттенком, да ещё и мигающее. Но это не помешает заняться тем, чем нужно заниматься прямо сейчас, не дожидаясь, когда лампы загорятся с прежним накалом.

— Ну да, это точно розыгрыш, я такое по телевизору видел, — услышала она уже в спину, направляясь ко второй двери.

Первая закрыта и выглядит настолько серьёзно, будто за ней хранится весь мировой запас золота. К тому же, не забылось то, что рассказал голос из телефона. А он, в том числе, сообщил о засове с обратной стороны. Полностью доверять ему нет оснований, потому, она попробовала потянуть створку на себя, потом от себя. Увы, безрезультатно. Пришлось разворачиваться.

Холодильники отыскались во второй комнате, получается, насчёт них голос тоже не соврал. Стены здесь окрашены светло-желтой краской, но от этого не стали симпатичнее, скорее, наоборот. А холодильники, так и вовсе выглядят омерзительно. Она такие в кино видела, всю стену занимающие, будто ячейки автоматической камеры хранения.

Вот только хранят в них вовсе не сумки и не чемоданы.

Помимо холодильников, в комнате находились стол и несколько стульев, такие же непритязательные, как и вся обстановка этого очень неприятного места. Легко догадаться, что здесь, на расстоянии вытянутой руки от запертых в холодильниках мертвецов, кто-то ел, а также пил кофе или чай. Кружки, тарелки, ложки, вазочка с кусковым сахаром и вскрытая пачка с печеньем. Надо быть совсем уж ненормальным, чтобы устраивать чаепития возле покойников… Но почему бы и нет? Ведь сама ситуация абсолютно ненормальная, сейчас можно что угодно ожидать.

Холодильники, стол, стулья и металлическая коробка на голой стене. К ней тянулись многочисленные кабели, по символике на дверце и прочему понятно, что внутри скрывается электрический щит. Вот и вся обстановка.

Ну что ж, спасибо, что здесь не лежат на виду выпотрошенные тела.

Первое что она сделала, это взяла из вазочки три куска сахара, забросила в рот и начала грызть. Затем направилась к пятому холодильнику, прислушиваясь к голосам оставленных в первой комнате мужчин. Говорили они негромко, а, так как, со слухом у неё наблюдались кое-какие проблемы, разбирала далеко не всё. Но того, что поняла, достаточно. Всего лишь пустой разговор, продолжается обсуждение версии непонятного розыгрыша. Вон, даже скрытые видеокамеры искать собираются. И ещё про какие-то наркотики упоминают, которыми их обкололи до такого состояния, что не получается вспомнить свои имена.

Люди, как правило, глупы. Не все, конечно, встречаются интересные исключения, но только не здесь и не сегодня. Да какая им, вообще, разница, розыгрыш это или что-то другое? Почему бы не попробовать подумать головой? Если розыгрыш, ни с кем ничего плохого не должно случиться. Если нет, если голос из телефона полностью или частично рассказал правду, очень скоро сюда заявятся двенадцать человек, желающие смерти всем присутствующим. А ей не хочется умирать, поэтому, она не станет тратить время на бессмысленные разговоры.

Она с самого начала просчитывает варианты, вероятности и возможности. Она всегда так делает.

Эта девушка иначе не умеет.

В холодильнике оказалось не то, что хотелось увидеть. Нет, здесь, действительно, нашлось обещанное оружие, вот только висело оно на поясе мертвеца. Помимо кобуры с пистолетом, на нём осталась чистенькая армейская форма, что весьма удивительно для покойника, у которого отсутствует половина головы, а остаток, для сохранения содержимого, небрежно обернули тончайшей пластиковой пленкой.

Пистолет оказался большим и тяжёлым, она никогда такие не видела. Но никаких принципиальных отличий от знакомого оружия нет, если не считать того, что он до такой степени заледеневший, что держать в руке неприятно. Но это, конечно, не имеет отношения к особенностям конструкции.

Выщелкнув магазин, убедилась, что тот набит патронами. Просмотрела их через прорези, насчитав четырнадцать штук. Приятное число, ведь противников всего двенадцать, но её эта математика не утешила. Она осознавала скромность своих боевых возможностей, ей даже не стоит пытаться справиться с такой оравой. Нет, воевать противопоказано, надо просто очень быстро проскочить несчастные сто пятьдесят метров. А дальше или станет легче, или и правда выбежит на толпу киношников с камерами, снимающими улепётывающую дурочку, наивную до такой степени, что поверила в затейливый розыгрыш.

Но она в такой розыгрыш не верит. Чтобы заставить человека забыть последний отрезок жизни, нужно очень сильно поработать над его психикой. В том числе, при помощи веществ, употребление которых запрещено на законодательном уровне. Для розыгрыша это чересчур.

И мертвец тоже настоящий, в этом её не обмануть. Патроны выглядят, как боевые или очень точный муляж. Нет, это не похоже на шутку, совсем непохоже, слишком всё продуманно, до мелочей.

Напрягла уши, прислушиваясь к голосам мужчин. Судя по тем словам, которые получилось разобрать, они вряд ли будут сильно против, если она заглянет в ещё один холодильник. Допустим, в седьмой.

В нём обнаружилась мёртвая женщина непонятного возраста в строгом костюме мышиного цвета. В ногах её лежала кожаная сумочка, в которой хранился ещё один такой же самый пистолет.

Не удержавшись, заглянула в одиннадцатый холодильник. Труп какого-то бродяги в лохмотьях, в ногах лежит пластиковый пакет с аналогичным оружием. Она даже притрагиваться к нему не стала. Зачем? Вот куда ей третий пистолет девать? Достаточно, уже, жадничать. Но уже закрывая дверцу, остановилась. Да, увеличивать арсенал ни к чему, а вот прихватить магазин очень даже можно, ведь запасных не нашлось. Она собирается убегать, а не воевать, но кто знает, чем всё обернется. Вдруг, придется считать каждый патрон.

Наконец, подошла очередь электрического щита. И здесь её поджидало разочарование, дверца оказалась закрытой. Металл на ней тонкий, замочек, так себе, очень хлипкий на вид. Значит, можно попытаться вскрыть его какой-нибудь крепкой железкой, в помещении с кафельными столами их много. Но она не стала устраивать взлом, ведь нет уверенности, что это можно сделать, не нашумев. И ещё предчувствие подсказало, что ко всему, закрытому на замки, лучше не прикасаться. Непонятно, откуда взялся этот внутренней совет, но она подсказке доверилась.

Как там говорил голос из телефона? На шум могут раньше времени набежать противники? Вот и замки на двери и щите не просто так, тронув их, можно столкнуться с неприятностями раньше времени.

А время сейчас дорого стоит, ведь ей каждая выигранная минута дает чуточку форы. Удобно прислонившись поясницей к столу, она направила пистолеты на дверцу шкафчика, постояла в неподвижности несколько секунд, затем опустила руки. Всё — мускулатура запомнила положение, ведь для той, которая вслепую способна выполнять то, что мало кто из зрячих сможет, это несложно.

Достаточно близко, чтобы не промахнуться, но и не сказать, что сильно рискует пострадать от осколков пуль и выбиваемых ими обломков. Оптимальное расстояние.

Теперь нужно крепко зажмурить в глаза и ждать. Её глаза, оставшись без хорошего освещения, постепенно приспосабливаются ко мраку, и в этом им помогает только что принятая доза сахара. Вредное вещество, но иногда и от него бывает польза.

Человек не может видеть в темноте, но всё относительно. Дайте время, и когда дверь раскроется, она будет зрячей против слепых, в сравнении с теми, кто сюда войдут. Но это, конечно, только если речь идёт о полной темноте.

А темнота здесь будет. Обязательно будет, ведь её рукам сейчас не требуется освещение. Когда дверь отворится, они поднимутся, и оба пистолета уставятся туда, куда рассчитано — на дверцу электрического щита. Кабели от него расходятся по обоим помещениям и тянутся куда-то дальше, за несокрушимую дверь. Возможно, этот железный ящик отвечает за освещение во всём здании. В таком случае, стоит придавить спусковых крючки, и морг вновь погрузится во мрак.

Если её расчеты ошибочны, никакого мрака не получится, или свет погаснет лишь в некоторых помещениях. В таком случае, придется прорываться, не прикрываясь тьмой. Это гораздо сложнее, но тоже возможно. В теории. Проверять её практикой не хочется, но она начала просчитывать и такой вариант.

Ведь она всегда всё просчитывает.

Время жизни 00.20 Двенадцать противников

Дверь лязгнула в тот момент, когда пришлось начать готовиться к постороннему вмешательству в её планы. А всё потому, что странно-заторможенным мужчинам в первом помещении надоело обсуждать по десятому кругу тему розыгрыша и каких-то непонятных проблем с памятью, они начали поговаривать, что не помешает осмотреться. Кто знает, как они отреагируют, когда увидят девушку, стоящую с закрытыми глазами и сжимающую в каждой руке по взведенному пистолету. Очень не хочется услышать над ухом «детка, это не игрушка», после чего кто-то глупый и сильный станет грубо отбирать оружие.

Дверь распахнулась с таким грохотом, будто весила тонну, после чего кто-то невидимый и неизвестный зычным, нервно-озлобленным голосом, воскликнул:

— Почему это мясо не спит?

Почти сразу после этого послышался непонятный звук. Похоже, что-то большое стремительно рассекло воздух, ударив во мокрое и хрустнувшее. В тот же миг заорали истошно, страшно, непонятно даже, мужчина или женщина, а может и вовсе не человек. Так не кричат в самых страшных фильмах ужасов, подобный звук способен издать только лишь тот, кто увидел что-то запредельно жуткое.

Изображать такое, по приказу режиссёра, невозможно.

Вновь звук удара по мокрому и хрустнувшему. Крик, как отрезало, а другой голос, тупой и равнодушный, без намека на эмоции произнёс:

— А теперь валяется.

— Да вы что здесь устроили, психи вы ненормальные?! — воскликнул уже третий голос, очень сильно раздраженный.

— Не кипятись, — миролюбиво ответил второй голос. — Всё чисто сработано, остаётся только потроха достать.

Но раздраженный тип не сдавался:

— А где третий?! Девка где?!

Пожалуй, пора начинать.

Руки поднялись, указательные пальцы напряглись, давя на спусковые крючки. В почти замкнутом помещении загрохотало оглушительно-страшно, жестоко давя на её многострадальные барабанные перепонки. Отдача вскидывала стволы кверху, но девушка каждый раз опускала их в правильное положение, продолжая стрелять снова и снова. По четыре раза из каждого пистолета, такую цифру изначально для себя определила. Почему именно четыре, а не, допустим, пять или шесть? Да потому что электрические контакты, провода и прочее не имеют ничего общего с танковой броней, пули и выбиваемые ими разлетающиеся обломки должны легко справиться с такой целью.

Если она ошиблась, всё зря, своими разрушительными действиями лишь предупредит врагов, что вооружена. Но вот зачем сводить в одном месте столько разных проводов и кабелей? Видится только одна причина, так поступать, — именно сюда подводится электричество и отсюда же распределяется к холодильникам, розеткам, светильникам и прочему.

Пули били в шкаф и стену, как пудовые молоты, кто-то что-то прокричал, и вроде бы, протрещал разряд короткого замыкания. Но ни в чём нельзя быть уверенным, уж очень сильное грохотание, на его фоне мало что можно различить. Ей показалось, что свет, пробивающийся сквозь веки, померк, но и об этом нельзя сказать наверняка, возможен самообман или воздействие вспышек от выстрелов.

Ну вот и всё, пора. Глаза открылись, но моральная готовность встретить световой удар зрительными рецепторами не пригодилась, свет и правда погас. Оглушенные уши отстраненно воспринимали крики из соседнего помещения, нос раздражали пороховой смрад и химическая вонь палёной изоляции, впереди, где-то на с трудом просматривающимся на светлом фоне стены щите, то вспыхивая, то погасая, мерцали синие огоньки. Пули или короткое замыкание вызвали возгорание, неизвестно, но оно слабенькое, изрешеченный металл дверцы почти ничего не пропускает.

Её глаза хоть как-то подготовлены к происходящему, а вот противники ни к чему подобному не готовились. Да, их много, слишком много, но сейчас они слепы, как кроты, или даже похуже. Человеческие глаза, внезапно оказавшись во тьме, приспосабливаются к ней очень неторопливо, поэтому, у неё есть преимущество. Так себе, если говорить начистоту, преимущество, ведь сама почти ничего не различает. Да и оно сойдёт на нет при первых же выстрелах, когда вспышки пороховых выхлопов засветят сетчатку.

Но зачем кому-то начинать стрелять, не видя цель и ничего не успев осознать? Она ведь обо всём этом размышляла, уже не оставаясь на прежнем месте, а двигаясь к выходу. Ей даже свет не требовался, чтобы его найти, ведь оба помещения хорошо осмотрены заранее, она помнила, где и что располагается, шаги её расчетливы, ведут именно туда, куда нужно, а не туда, где можно лбом в стену врезаться. И пройти ей придётся немножко, всего-то до двери.

А вот если за ней окажется настолько же темно, она окажется в невыгодном положении. Ей неизвестно, что и где там располагается, а вот противники это знают. Обычные люди во мраке теряются даже в знакомом месте, но она, на их фоне, будет выглядеть более потерянной. Однако, зачем голову забивать, об этом задумываться рано, все размышления на эту тему в данный момент лишь голая теория, ведь и половины пути до этой двери не преодолела.

Замерев в проеме меж двумя помещениями, чуть повернула голову влево. Именно там, возле столов, где оставались мужчины, слышалось больше всего эмоциональных возгласов и прочих угрожающих звуков. Кто-то ругался, кто-то истошно требовал немедленно дать свет, подозрительно звякало железо и очень узнаваемо лязгали оружейные затворы.

Так же крепко, как и в первый раз, зажмурившись, она отправила в ту сторону новую порцию пуль. Всего лишь две, по одной из каждого пистолета. Больше — рискованно. Слишком рискованно. Вспышки пороховых выхлопов, пусть и на краткий миг, но дают очень хорошее освещение, да и сами по себе сильно заметны, выдают позицию стрелка. А против неё вооруженные противники, готовые убивать.

Поэтому, всего лишь два выстрела. И сразу сложиться пополам, скользнуть вперёд на полусогнутых ногах, укрываясь за кафельным столом. Защита, так себе, но хоть какая-то, плюс, невысокую девушку полностью прикрывает. Впереди просматривается прямоугольник распахнутой двери, заметно, что освещение за ней есть. Да, тускловатое, но есть, попав туда, слепой и беспомощной не останешься, можно сориентироваться.

Есть и плохая новость, — между текущей позицией и распахнутой дверью кто-то стоит. Большой, заслоняющий чуть ли не половину немаленького прохода, обойти его можно, но придётся вступить в зону абсолютной тьмы, где на фоне темно-зелёной стены может скрываться кто угодно. Вот ведь не повезёт, если врежется в него носом. Увы, но ночным зрением она не обзавелась, несмотря на все ухищрения с сахаром и длительным закрытием глаз.

Этот кто-то, оказавшийся на пути, не оставил выбора. Приподнявшись и вскинув руки, она одновременно выстрелила из обоих пистолетов, перед этим зажмурившись. Помогло это плохо, потому что загрохотало не только её оружие, засверкало еще с двух направлений. Едва успела вновь пригнуться, как пули начали лупить по стволу, а на голову посыпалось выбиваемое ими кафельное крошево. Вспышки болезненно ударили по приспособившемся ко мраку глазам, напрочь убив способность хоть что-то различать во тьме. А потом зрение и вовсе стало бесполезным, потому что во мраке вспыхнули уже знакомые кроваво-красные буквы, заслоняя всё прочее.

Личная победа — уничтожен неизвестный противник. Уровень — неизвестно. Внимание, у вас заблокирована возможность прогресса умений, вы не можете получать опыт за победу над противниками. Внимание, у вас заблокирована функция поздравлений и поощрений за первую и последующую победы, вы не можете получать дополнительные награды.

Надпись не на стене загорелась. И не в воздухе. Это было в ней. В её голове. С ней что-то не так. С головой не так. Как и со всем этим непонятным местом.

Да тут, вообще, всё не так.

Но даже это ни на секунду не отвлекло от запланированного. Она всё еще помнила, где находится и что надо делать. Быстро моргая в отчаянной попытке заставить глаза заработать, выскочила наружу, размахивая руками. Таким чудным способом пыталась по-быстрому найти дверную створку. И да, она её действительно нашла, со всей дури заехав по острому углу мизинцем. Ощущения, так себе, далеко не позитивные, но, сдержав готовый вырваться болезненный вскрик, навалилась на тяжелый металл всем телом, одновременно шаря по нему сжатыми на пистолетных рукоятях пальцами и продолжая хоть что-то пытаться выдавить из зрения.

Ну где же ты?! Куда тебя могли спрятать?! А, так вот ты где. Ну спасибо. Нашёлся. Засов нашёлся. Наверное, засов. Ладони подсказывали, что вряд ли это может оказаться что-то другое.

Дверь с захлопнулась с душераздирающим лязгом. Она и правда оказалась очень толстой и тяжелой, будто от сейфа банковского. Полоса засова отказывалась сдвинуться с места, её будто что-то держало. Чувствуя, как истекают последние мгновения жизни, девушка уже почти решила бросить мешающие пистолеты, но тут отбитый мизинец вновь болезненно задел что-то острое, и это что-то от толчка шевельнулось.

Да за такое можно смириться даже с переломом несчастного пальца, ведь после засов пошёл, как маслом смазанный. Видимо, это что-то, так и оставшееся неопознанным, удерживало его в открытом положении, будто предохранитель, блокирующий работу оружейной автоматики.

Ну вот, теперь засов задвинулся, оставив внутри неизвестное количество противников. А те, как будто этого и ждали, — в дверь гулко заколотили пули. Ну-ну, давайте-давайте, работайте, может, рикошетами друг дружку поубиваете, сделаете мир чуть лучше. Если уж всерьез хотите справиться с металлом такой толщины, вам придется использовать что-нибудь потяжелее пистолетов.

Справившись с засовом, она не стала мчаться прочь, сломя голову. Да и куда побежишь, не зная и не видя дорогу? Правда, насчет дороги она не вполне честна. Кое-что проглядывает, потому что освещение по эту сторону двери куда лучше, да и глаза успели чуть прийти в себя после многочисленных вспышек выстрелов.

Видит она маловато, но имеющегося уже достаточно, чтобы начать просчитывать следующие шаги, опираясь на реальность, а не зыбкие предположения.

Дверь располагалась на стене широкого коридора. Он протягивался влево и вправо, но если слева его окончание скрывается во мраке, справа просматривается еще одна дверь, широченная, почти во весь торец. Двустворчатая, частично сделанная из толстого, почти непрозрачного стекла, но оно не мешает определить, что освещённость за ним очень хорошая.

Решение принято, она бросилась вправо. Но и половины пути не преодолела, как наполовину стеклянная дверь начала распахиваться, ослепляя засверкавшим между створок ярким светом. Кто бы там не заходил, его глаза сейчас не в том состоянии, чтобы сразу разглядеть беглянку. Это её преимущество, и его надо использовать на полную.

Не дожидаясь полного открытие, рухнула на пол, вжимаясь в потрепанный линолеум, грязный до такой степени, что это совершенно очевидно даже для незрячих. Она из тех, кого называют «миниатюрные девушки», в неё даже в стоящую попасть сложнее, чем в обычного человека, а уж в лежачем положении задача многократно усложняется. Прищурившись так, что видеть получалось лишь сквозь длинную поросль ресниц, различила в сияющем проеме распахнутых дверей плечистую фигуру в одежде, похожей на светло-синий халат. Навела пистолеты и начала стрелять не целясь, потому что прицелы увидеть не получалось. Не жалея патроны и прищурившись ещё больше, чтобы уберечь глаза от ослепляющих пороховых вспышек.

В ответ полыхнуло так, что озарило весь коридор и вновь засветило её сетчатку, а уши затосковали по пистолетному грохоту, потому что сейчас по ним ударил грохот покруче — автоматный. И тут же стих, а она, отчаянно моргая, сумела разглядеть, как тело в дверном проеме резко переменило положение из вертикального на горизонтальное. Не дожидаясь, когда там еще кто-нибудь появится, вскочила и бросилась вперед.

Зрение, после таких приключений, не может быстро приходить в нормальное состояние, но, добравшись до дверей, она сумела отчётливо различить упавшего человека. Он проявлял признаки жизни, но опасности уже не представлял: лежал, скрючившись в позе эмбриона, прижимая ладони к животу и ритмично постанывая. Вряд ли в таком состоянии станет стрелять в спину, но она, на всякий случай, проскальзывая мимо, пнула ногой автомат, ухитрившись при этом не отбить босую ступню.

Оружие, прокатившись по полу несколько шагов, остановилось перед резко распахнувшейся боковой дверью. Из неё вырвались поток света и толстый невысокий мужчина, на котором из одежды наблюдались лишь длинные белые шорты. В руках он сжимал двуствольное ружье.

Оба выстрелили одновременно: мужчина и девушка. Она, по-звериному изогнувшись в падении и одновременно нажимая на два спусковых крючка, а он, так и оставшись стоять в дверях ростовой мишенью. Что-то прошлось слева от виска, рванув выбившуюся прядь волос и ударив в ухо рёвом езды бешено разогнавшегося грузовика. Даже кожу не задело, но сердце девушки на миг провалилось в пятки, очень уж неприятно это прозвучало, не хотелось такое получить в голову.

Упав на пол, она попыталась выстрелить ещё пару раз, но оба пистолета лишь безобидно щёлкнули. Толстяк тоже разрядил своё ружье и сейчас пятился походкой искалеченного ракообразного, пытаясь на ходу его перезарядить. Из его шеи хлестала тонкая струя крови, очевидно, рана плохо сказывалась на работе мозга, иначе он бы не ошибся настолько глупо.

Упавшая даже вставать не стала, рванула дальше, перекатившись с боку на бок, подхватила автомат, вскинула в тот миг, когда переломленные стволы ружья звучно встали на место. Навестись на девушку они не успели, — она не позволила. А если точнее, короткая очередь не позволила, после которой толстяк сложился вдвое настолько идеально, как будто у него вообще не было мешающего гибкости пуза. Но он всё ещё удерживал в руках оружие, поэтому она не остановилась на достигнутом, выстрелила ещё раз.

Личная победа — уничтожен неизвестный противник. Уровень — неизвестно. Внимание, у вас заблокирована возможность прогресса умений, вы не можете получать опыт за победу над противниками. Внимание, у вас заблокирована функция поздравлений и поощрений за первую и последующую победы, вы не можете получать дополнительные награды.

Первый раз эта надпись смутила, но не вывела из душевного равновесия. А сейчас она лишь отметила мысленно, что теперь можно не переводить патроны. И предаваться моральным терзаниям тоже не нужно, слова, сказанные из телефона, пока что подтверждались во всём. Значит, нужно мчаться отсюда, что есть мочи, пока сюда не сбежалось всё живое, мечтающее о её смерти.

Ну вот, накаркала, по узкому коридорчику, начинающемуся за открытой толстяком дверью, мчалась собака. Не какой-нибудь, там, смешной и сопливый мопсик, а здоровенная псина со злобными глазами, звериным оскалом и явным намерением намертво вцепиться в горло.

Она уважала собак. Не любила, а именно, уважала. Они полезные и преданные спутники человека. Но, увы, не всегда и не во все стороны это работает. В данном случае, от собаки точно нет никакой пользы. Ну, по крайней мере, для неё.

Пришлось выпустить три короткие, на два патрона каждая, очереди, чтобы собака свалилась. Но, даже с отнявшимися задними лапами и льющейся из пасти кровью, она продолжала скрести когтями по линолеуму, пытаясь доползти до добычи. И потому, приблизившись, девушка выстрелила еще раз. Животное не виновато, оно делает лишь то, что обязано делать и заслужило освобождение от мучений.

А теперь бегом. Быстрее вперёд. В конец коридора. Глаза всё ещё не привыкли к чехарде смен освещенности, имочень хочется вернуться туда, где сумрачно, они постоянно пытаются прикрыться веками, но, в сравнении с тем, что было до этого, она уже видит почти идеально.

И видит дверь в конце коридора. Та приоткрыта, в щель пробивается не просто яркий свет, это настоящие солнечные лучи.

Всего несколько шагов и она, наконец, выберется из западни коридоров морга. Но это ещё не означает, что опасности остались позади. Что там говорил голос из телефона? Каков радиус зоны, где её будут пытаться убить абсолютно все, включая бабочек-однодневок и плесневые грибки? Сто метров? Или сто пятьдесят? Он не сказал точно.

Зато она, кое-что, знает точно. Она ведь умеет считать. Очень хорошо умеет. И несмотря на некоторые проблемы с геометрией, все оставленные за спиной изломы коридоров её не обманули.

Да она даже на пятьдесят метров не успела удалиться от помещения с кафельными столами. Осталось преодолеть ещё столько же.

А в худшем случае, в два раза больше.

Время жизни 00.22 Абсолютная агрессия

Голубь, это одна из очень немногих живущих в городе птиц, которую, при правильном обращении, можно покормить с ладони или даже осторожно взять на руки, и она не станет сильно возмущаться. Да, между собой они часто проявляют агрессивность, но вот человека не атакуют ни при каких обстоятельствах.

Но только не сегодня. Один из «символов мира» спикировал на голову девушке, едва она выскочила за дверь. Намерение клюнуть в глаз было очевидным, а беглянка ничего уже не успевала, кроме как врезать по птице автоматным стволом.

Стукнула сильно, голубь, теряя перья, отлетел в сторону, шмякнувшись на асфальт, а затем, не теряя ни секунды, понёсся на второй боевой заход уже пешком, волоча поврежденное крыло. Игнорируя угрозу с его стороны, она побежала по тянущейся вдоль высокой бетонной стены дорожке. Неизвестно, куда та ведёт, но позади широко распростерлось приземистое здание, из которого вот-вот могут появиться опасные противники. Если расчёт верен, достаточно передвинуться в этом направлении метров на сто двадцать, чтобы гарантированно выбраться из смертельно опасного круга.

И десятую часть пути не успела преодолеть, как стена чуть впереди и левее с грохотом развалилась под напором разогнавшейся мусороуборочной машины. Бегунье повезло, что не успела набрать скорость, совсем чуть-чуть инерции движения не хватило, чтобы влететь под колеса. Остановиться получилось впритык, смехотворных сантиметров не хватило, чтобы стукнуло.

Шарахнувшись назад, наступила на что-то, не просто впившееся в босую ступню, а резанувшее её острой болью. Из-за всего случившегося потеряла равновесие, припала одной рукой к асфальту, но это даже на пользу сыграло, потому что позволило заглянуть под брюхо тормозящей машины.

И прекрасно разглядела, как дальше стена падает одновременно в двух местах. Естественно, не от старости решила развалиться именно сейчас, её таранили другие машины, преграждая путь. Их водители мечтали раздавить ту, на кого настроена агрессивность, или, если это не получится на узком пространстве, выйти из кабин и сотворить что-то очень плохое.

Нет, невозможно пробежать по дорожке, где происходят такие вещи. И назад тоже хода нет. Но появился альтернативный вариант, и расчётливая беглянка им воспользовалась. Вскочив, бросилась в пролом, оставленный машиной. Там слишком много обломков бетона и обрывков ржавых нитей колючей проволоки, которая до этого протягивалась поверху. Для босых ступней — не самый лучший путь, да только выбирать сейчас больше не из чего.

Достигла поваленной плиты без травм, по пути сбив ударами автоматом двоих безумно пикирующих голубей, а рукой стряхнула еще одного, коварно напавшего сзади и пытавшегося растерзать затылок своим неприспособленным к жестоким шуточкам клювом.

За стеной, как она и подозревала, обнаружилась дорога. Очень широкая, асфальт выглядит некрасиво, на нём слишком много бугров, ям и трещин. Бегать по такому босиком не слишком приятно. Но придётся, потому что, по другую сторону, вдоль обочины, тянется аналогичная безнадёжно-высокая стена. Даже лучшему в мире прыгуну через неё не перескочить, быстро перебраться тоже не получится, слишком много колючей проволоки. А ведь именно туда и необходимо попасть, это кратчайший путь, если намереваешься выскочить из опасной зоны.

Но не судьба, остаётся лишь мчаться по дороге до перекрестка. Там стена заворачивает под прямым углом, вот где-то за ним и должны заканчиваться проклятые сто пятьдесят метров.

Ерунда осталась, всего-то десяток секунд быстрого бега, но нельзя забывать про машины. Ближайшая, разворачиваясь к стене с намерением её протаранить, резко вильнула в сторону девушки, в ветровом стекле она разглядела водителя. Обычный мужчина лет пятидесяти, грузный, с добродушным лицом. Но глаза стеклянные, взгляд пластмассовой куклы, он будто под гипнозом пребывает, будто кто-то невидимый дергает его за ниточки, принуждая делать всё возможное, чтобы уничтожить цель.

А цель не стала дожидаться, когда машина завершит маневр, после чего помчится на неё. Вскинула автомат к плечу, прицелилась, выпустила две очереди, прострелив оба колеса справа. Автомобиль повело в сторону, он с грохотом протерся по стене, сминая бок, после чего остановился.

Как и несколько других легковушек, чуть дальше. Вряд ли в них кто-то стрелял, похоже на то, что стена прочная, а набрать на пространстве не слишком широкой улицы хороший разбег не нашлось места. Вот и бились на малой скорости, бестолково расквашивая бамперы о крепкую преграду.

На последних выстрелах случилась болезненная неприятность. Девушку и до этого непрерывно атаковали мухи, норовя влететь в глаза, из-за чего постоянно приходилось отмахиваться, но сейчас в бой вступила первая оса. Без предупредительного жужжания она впилась в район сгиба локтя, мгновенно ужалив, и через миг пав жертвой ответки, после шлепка ладонью.

Позади начали трещать пистолеты. Невидимый молоток шумно ударил в асфальт левее, а правее разлетелось боковое стекло у одной из врезавшихся в стену машин. Из другой выскочил высокий мужчина в расстегнутой на груди безвкусно-жёлтой рубашке, бросился наперерез, но тут же, вскрикнув, припал на колено. Лицо его перекосилось от боли, а цвет одежды на боку начал меняться на красный.

Обернувшись на бегу, девушка увидела, что поперек дороги встали две полицейские машины, а третья пытается их объехать. Стражи закона, вместо того, чтобы защищать граждан, не рискуя их жизнями, устроили прямо противоположное: хватаются за оружие и стреляют, мешая друг дружке, попадая в ни в чём не повинных людей и их машины.

Дальше помчалась зигзагами, смещаясь к левой обочине. Укрытий здесь нет, но зато можно держаться подальше от врезавшихся машин, водители и пассажиры которых, не обращая внимания на пальбу, больше всего на свете жаждут до кое-кого добраться. На ходу пришлось сбить одного за другим трёх голубей и мужественно перенести несколько укусов ос. Навстречу выскочила ярко-рыжая кошка, вид у неё был до такой степени свирепый, будто она собирается порвать всех вокруг, яростно защищая выводок своих котят. Уж неизвестно, что бы пришлось с ней сотворить, не попади она под колесо мотоцикла.

Стрелять ему в колесо девушка не стала, ведь по её подсчетам, в магазине автомата или вовсе пусто, или последние патроны остались, определить точно не смогла: слишком велика скорость работы механизма оружия, и слишком многое отвлекало. Водитель сильно разогнался, места для этого ему хватало, потому что он нёсся посреди опустевшей дороги. Однако, на такой скорости маневренность у мотоцикла не слишком впечатляющая, так что, беглянка попросту отпрыгнула в сторонку в последний момент. Совсем чуть разминулась, но ведь разминулась же, а ему придется хорошенько проехать дальше, ведь мгновенно остановиться невозможно.

С последним она не угадала, остановился, как раз, очень быстро, шумно врезавшись в бампер полицейской машины, только-только сумевшей объехать преграду. Девушка это видеть не могла, зато расслышала прекрасно.

Вот и долгожданный угол, девушке последние метры добежать осталось. Позади визжат тормоза полицейской машины, несмотря ни на что продолжающей погоню, но пока из неё выскочат, пока прицелятся, беглянку надёжно прикроет высоченная бетонная стена.

Вы покинули зону абсолютного агрорежима.

Время жизни 00.23 Пленная корректировщица

Ну наконец-то! Если до сих пор красные надписи пугали, раздражали и неприятно озадачивали, то сейчас случилось нечто новое, — она обрадовалась.

Ура! Получилось! Жужжание мух и ос стихло в одно мгновение, свора насекомых больше её не преследовала. Спасена.

Вот только рановато для позитивных эмоций, — выстрелы затрещали в тот миг, когда сворачивала за угол. Ну да, неудивительно, она, может и выскочила из круга, где всё живое мечтает причинить ей боль, вот только полицейские всё ещё остаются в нём. Получается, пока они оттуда не выйдут, убегающая девушка так и будет представляться им демоном зла.

Сзади захлопали крылья, обернувшись, увидела очередного голубя. Похоже, изначально он нёсся на неё, чтобы напасть, но сейчас необычно маневрировал и выглядел сильно ошарашенным. Всё понятно, — пернатый пересёк невидимую границу и теперь сам не понимает, что заставило его захотеть наброситься на человека и почему он так внезапно передумал это делать.

Значит, придётся мчаться дальше. Вон, метрах в тридцати, у обочины, сложена стопка бетонных блоков, за ними можно укрыться и дождаться, когда полицейские выскочат из-за угла. Конечно, будет лучше, вообще, оставить их далеко позади, сбежать, оторваться, но не видно способа, как это можно устроить. Слева непреодолимая стена с колючей проволокой, справа обширный голый пустырь тянущийся вдоль железной дороги. Пешком она, возможно и сумеет скрыться, но слишком велик риск, ведь у преследователей есть машины, по расчётам получается, что, скорее всего, успеют догнать до того, как достигнет насыпи с рельсами, и кто знает, что дальше сделают. Пускай, зона абсолютной агрессии и осталась позади, но это не означает, что дальше все резко начнут игнорировать девушку, бегающую босиком с автоматом в руках.

За блоки успела спрятаться за секунду до того, как машина показалась из-за угла. Ехала она очень медленно, прикрывая корпусом настороженно бегущих полицейских. Завидев девушку (или, точнее, её высовывающуюся голову), они резко остановились, синхронно вскидывая оружие.

Едва пригнуться успела, как над макушкой засвистели пули. Ничего не понимая, крикнула:

— Я же ничего вам не сделала! Зачем стреляете?!

Выстрелы стихли, вместо них грубый нервный голос выкрикнул в ответ:

— Что ты там орешь?!

Понятно, за выстрелами не расслышали.

Пришлось повторить:

— Не стреляйте, пожалуйста! Я же не стреляю! Я ничего никому не делала! Меня хотели убить, я только защищалась!

— Бегом бросила оружие! Бегом!

Оставаться без автомата очень не хотелось, ведь он — единственное, что мешает полицейским приблизиться и сделать всё, что им заблагорассудится. Обдумывая это, вытащила магазин, убедилась, что тот пуст, передернула затвор, но и в стволе патрона не оказалось. Зачем смотрела всё это, сама не понимала, ведь стрелять в полицейских ей не хотелось, как бы не развивались события. Голос из телефона не призывал уничтожать всех встречных, он лишь предупреждал, что в зоне максимальной агрессивности опасаться следует абсолютно всех. Она сейчас просто просчитывала варианты, затягивая из-за этого время.

Но только что тут можно, вообще, рассчитывать? Хочется ей или нет, но придётся сдаваться, ведь это оптимальнейший вариант из доступных.

Решившись, отбросила оружие на дорогу, крикнув:

— Видите, я сделала, всё, что вы просили! Не стреляйте!

— Бросай остальное!

А это что ещё за странное требование?!

Пришлось уточнить:

— Что остальное?!

— Остальное оружие! Спрятанное! Бегом бросила!

С сомнением себя осмотрев, не то, чтобы не нашла оружие, она даже не поняла, где его можно припрятать. Белая укороченная рубашка, красная клетчатая юбка, под ней лишь голые ноги, уже успевшие перепачкаться. А ведь всего лишь жалкие полчаса назад она была экипирована для зимних морозов: и пуховая куртка, и толстый свитер, и шарф с тёплой шапкой, и высокие ботинки с шерстяными носками. Вот там, естественно, много чего можно прикрыть от посторонних глаз. Но сейчас на ней надеты вещи, которые она видит в первый раз, и под которыми даже самый крохотный пистолет вряд ли получится замаскировать.

А здесь, на улице, вместо январского холода, снега и гололёдицы, стоит полуденная жара самого разгара лета, чахло зеленеет поникшая от нестерпимого зноя трава и чудят сильно разозлившиеся полицейские, требующие то, чего у неё нет и быть не может.

Хотя, кое-что есть, — неизрасходованный магазин для пистолета. Чтобы не нарываться из-за него на лишние подозрения, Кира запихала улику глубоко в щель между блоков, после чего прокричала:

— Это всё! Даже пилочки для ногтей нет!

— Зубы не заговаривай! Бросай оружие!

— Да какое, блин, оружие?! У вас там что, глаз нет?! У меня был автомат, но вы же видели, я его выбросила только что! Ну что вы ещё от меня хотите?! Не стреляйте, я сдаюсь, я могу выйти и поднять руки! Мне можно выходить?!

— Давай! Выходи! И руки на виду держи! Только дернись, сразу завалим! Руки показала! Бегом!

Разглядев девушку, как следует, полицейские растеряли значительную часть своей недоверчивости. Ну да, такой уж у неё вид, до крайности несерьезный, совершенно невоинственный, от такой коварные поступки ждут в последнюю очередь. Беззащитность «преступницы» придала им решимости, но, к большому сожалению, не снизила градус агрессивности. Пока один держал на прицеле, второй грубо пытался сковать запястья непомерно большими наручниками и при этом шипел, как удав, которому только что отдавили хвост:

— Ты только дёрнись, сволочь. Только дёрнись. Да я даже стрелять не буду, я просто шею тебе сверну. Ну давай… давай же… попробуй дёрнуться, ты только попробуй. Ты у нас не задержанная, ты пленная, а с пленными по закону военного времени мы что угодно можем делать без протоколов и адвокатов.

За стеной, в стороне морга, загрохотала стрельба из автоматов и пистолетов, на что задержанная выслушала совсем уж бредовые обвинения:

— А вот и за твоих дружков взялись. Хана всей вашей шайке. Недолго им осталось: кого-то кончат сейчас, кого-то потом, никого не пропустят. Такие твари в нашем городе долго не живут.

Тут уж она смолчать не смогла:

— Никакие они мне не дружки. Я даже не знаю, кто это, но они хотели меня убить. Меня и ещё двоих мужчин. Их, наверное, убили, а я убежать успела.

— Ты свои сказки для следователя прибереги. Красивые у тебя зубы, ровные. Ты с ними прямо сейчас прощаться начинай, тебе их там в первый же день вышибут. Сволочь, из-за таких, как ты, у моего брата невесту убило. А детей сколько перекалечило? Детей-то за что?!

— Вы о чём, вообще?!

— Ты дурочкой-то не прикидывайся. Я бы вас, корректировщиц, прилюдно вешал на главной площади, чтобы все видели. И не на верёвке, а на проволоке колючей, да помедленнее душил, помедленнее… Зря ты к нам в город пришла, ох и зря. Это не твой город, и тебе это сейчас конкретно объяснят. Так объяснят, что не забудешь.

Она, наконец, поняла о чём он, но не поняла, какое к этому имеет отношение. Полицейский, по неизвестной причине, решил, что она шпионка, лазутчица, человек, который наводит на цели вражескую артиллерию. Ну да, корректировщики действительно существуют, но их роль в войне, которую вот уже несколько лет ведет город, сильно преувеличена и обросла нелепейшими мифами. Вот этот полицейский почему-то железно уверен, что пушки наводят исключительно засланные люди, и обязательно не местные. Это по его последним словам получается.

— Ниоткуда я не приходила. Я здесь родилась и всю жизнь прожила.

— Да неужели? И где же ты родилась? Под каким забором?

— Может вас и под забором родили, а вот меня в роддоме номер четыре. В Рудничном.

— А неплохо вас, тварей, готовят, — хмыкнул второй полицейский. — Долго свою легенду зубрила?

В одной руке он продолжал держать пистолет, а другую, с зажатой в ней рацией, поднес к уху и кое-что успел наговорить невидимому собеседнику.

Всего этого ей хватило, чтобы начать давить лавиной цифр, которые вряд ли известны вражеским агентам (а о некоторых из них, скорее всего, неизвестно самим полицейским):

— Сейчас вы повезёте меня не в районный отдел, а в Министерство внутренних дел, бывшее городское управление МВД. Это старое здание на восточном краю площади Металлургов, оно построено в тысяча восемьсот восемьдесят девятом году, тем же подрядчиком, который за пять лет до этого построил гостиницу «Шотландия». В здании три этажа и большой закрытый двор, на главных воротах ваша машина, иногда, проезжает по крышке люка, и тот лязгает. Крышка очень старая, но на ней и сейчас можно различить слово «Химтехникум» и цифру сорок семь. Я могу назвать вам, сколько окон на каждой стороне здания и на каждом этаже. Могу сказать, сколько светофоров вы проедете по дороге к нему. Могу перечислить все номера домов по пути. Ещё я могу перечислить цвета и номера машин, которые врезались в стену вокруг морга и друг в дружку, только что. За этой стеной они, отсюда мне их никак не разглядеть, а вы можете посмотреть и сравнить.

— Что за бред ты несёшь? — не выдержал полицейский.

— Это не бред. Я та самая ненормальная девушка, которая всегда запоминает всё, что видит. Особенно, цифры. Вы должны были обо мне слышать, сотрудники полиции иногда обращаются, если что-то случилось в тех местах, где я бываю. Я у ваших, будто передвижная камера слежения. Камера ходячая и всё замечающая. Ну так что? Слышали обо мне?

Полицейские неуверенно переглянулись, один, едва заметно кивнув, с сомнением произнёс:

— Что-то такое кто-то мне рассказывал. Но не помню, кто. Хоть убей, не помню, из головы вылетело.

— Это он обо мне говорил, — очень даже уверенно заявила девушка.

Вообще-то, уверенности у неё не было. Непонятно, куда её угораздило попасть, что здесь, вообще, происходит, но если голос из телефона говорил правду, эти люди не настоящие, они всего лишь очень похожи на реальных людей. Но тот же голос, что-то рассказывал о памяти, взятой от тех самых реальных людей. Она, может и не великая знаменитость, но достаточно известна в полицейских кругах. Шанс, что кто-то из их прототипов что-то о ней знает, немаленький, следовательно, это знание могло передаться его копии.

Если честно, не верится в слова про копии. И в другие высказанные из телефона слова не верится. То, что непонятный голос ей помог, ещё ничего не означает. Здесь всё выглядит абсолютно настоящим. И люди тоже выглядят настоящими. Да, говорят, временами, не слишком естественно, но для таких обстоятельств это почти нормальная манера речи.

Если это всего лишь причудливый сон, может и к лучшему, что она никогда не запоминает сны. Этот сон ей очень не нравится, хочется побыстрее проснуться и тут же его забыть.

Время жизни 00.33 Дорога к управлению

Внимание! Случайная команда зачистки проиграла схватку. Отключение зоны абсолютного агрорежима. Выбор сценария повышения уровня сложности. Старт процедуры генерации первой волны ботов.

Надпись, безо всякого предупреждения загоревшаяся перед глазами, заставила вздрогнуть. Слишком неожиданно, в момент, когда всё внимание было поглощено другим. Глядя в окна машины, ни за что задержанная девушка смотрела на то, что выглядело точь-в-точь, как её родной город. Те же дома, с теми же номерами, те же улицы, даже граффити на автобусной остановке было неотличимо от прежнего.

И люди выглядели такими же. Абсолютно прежними. Она не заметила ни малейшей разницы с тем, что наблюдала уже много-много раз до этого. Даже авария на перекрестке не казалась чем-то выбивающимся из обычных рамок. Светофор сейчас не работает, а на этом месте, даже в самые тяжелые периоды войны, когда город почти полностью вымирал, движение всё равно не прекращалось. Одно из самых узких здешних мест, если нужно проскочить с севера на юг, или обратно, его непросто миновать.

Проезжая через перекрёсток, она непроизвольно покосилась право. Там, вдали, в просвете между домов, на секунду промелькнули два длинных промышленных здания, сходящихся друг к дружке под углом восемьдесят пять градусов. С такого расстояния они казались одинаковыми по высоте, но ей известно, что левое ниже на один метр сорок сантиметров. Благодаря этому, если сильно разогнаться, при должной тренированности можно на него перепрыгнуть.

Ну а если не получится, разобьёшься об асфальт внизу. Она каждую трещинку на этом асфальте знает, как следует, насмотрелась.

Ну, блин, нашла о чём думать, прям, мания какая-то нездоровая. Как будто у неё других бед и проблем нет, чтобы старое вспоминать. Прочь неуместные мысли из головы, сейчас мозг надо другим занимать. Смотреть по сторонам, всё замечать и думать-думать-думать.

По поведению некоторых прохожих, даже без обмолвок полицейских, можно догадаться, что в городе отсутствует мобильная связь. Такое в его недавней истории случалось неоднократно, в первое время после отключения очень многие не могут с этим смириться. Такие рабы гаджетов чуть ли не каждые десять секунд лезут за телефонами, чтобы проверить, не появился ли вожделенный значок сигнала. В этом поведении она тоже не видела ничего противоестественного. Всякое случается, издержки войны и зависимость от современных технологий, что уж тут поделаешь.

А вот красных надписей, вспыхивающих перед глазами, раньше не наблюдалось ни при каких обстоятельствах. Это явно ненормально. Это то, о чём даже задумываться не хочется. Но думать придётся. Никак нельзя не думать. Вот, допустим, сумеет она доказать в управлении свою невиновность. И что дальше? Ни планов, ни идей, вообще ничего. У неё нет никакой информации, кроме той, что нужно достать полицейскую рацию. И где она её найдёт? Вон, рядом целых две, но кто их ей даст? Мило улыбнуться и попытаться выпросить? Ну да, конечно, с таким же успехом можно начать клянчить личное оружие и ключи от квартир.

Надпись сообщила, что команда зачистки проиграла. Это девушка знала и без столь странных оповещений, но всё равно, спасибо за информацию. Вот только о каких ботах идёт речь в самом конце сообщения? Судья по тому, что выбран какой-то сценарий повышения сложности, ничего хорошего от этой новости ждать не приходится.

Голос из телефона тоже предупреждал о ботах. По его словам, это какие-то солдафоны. Слово, на первый взгляд, пренебрежительное, однако, оно однозначно связано с армией.

Армия, это опасно. Это люди с оружием, и они обучены убивать. Если дальше придётся иметь дело с такими противниками, это неприятно.

Она может только предполагать, чем ей это грозит, и полностью бессильна этому помешать. При этом, в любой момент может высвободиться из наручников, ведь для девушки с миниатюрными запястьями и узкими ладонями, это несложно. Но что же делать дальше? Задние двери открываются лишь снаружи, следовательно, выскочить из машины на ходу не получится. Да и куда прикажете выскакивать? Полицейские не очень-то добрые, дай им только повод схватиться за оружие и тогда…

Как там голос из телефона говорил? Здесь можно умирать много раз? Правда это или нет — неизвестно, и проверять на личном опыте настолько неправдоподобно звучащую информацию не хочется.

Перед воротами, ведущими в управление, машина притормозила. Один из полицейских вышел, после чего склонился над ржавой крышкой колодца, внимательно в неё всматриваясь. Секунд через десять он поднялся и вернулся назад, бросил при этом на арестованную красноречивый взгляд, а затем пригнулся к уху напарника.

Девушка не могла расслышать, что он ему прошептал, но догадаться несложно. Всего лишь одно слово. И одна цифра.

Слово «„Химтехникум“» и цифра сорок семь. В цифрах она никогда не ошибается.

Степь, со всех сторон обступившая город, в этом месте сумела проникнуть в него на несколько километров, протянувшись травяным клином по обеим сторонам балки, служившей руслом и долиной для крохотного ручья, полностью пересыхающего в летнюю пору. В двух местах его перекрыли плотинами, возле прудов устроили детский летний лагерь и высадили сад.

Лагерь забросили ещё в давние времена, когда очень многое в стране, внезапно, стало убыточным, в том числе забота о воспитании физически и морально здоровой молодежи. Его частично разграбили, то, что осталось, одно время использовалось защитниками города, как позиция для минометной батареи. Неудивительно, что осаждающие войска предприняли всё возможное, ради уничтожения этого места, поэтому, от зданий остались лишь груды обломков, а сад из изувеченных деревьев можно прямо сейчас использовать, как декорацию к какому-нибудь чрезвычайно мрачному фильму. Даже доделывать ничего не потребуется, мины, снаряды и многолетнее забвение сами всё сделали.

Формально считалось, что эта территория контролируется городом. Но, фактически, она ничейная, чуть ли не с самого начала войны. Слишком голая и неудобно располагается, ни та, ни другая сторона не сумели здесь надёжно закрепиться. Откуда угодно насквозь простреливается, держаться за неё, только людей терять. Да и что здесь удерживать? Груды битого кирпича и истерзанные осколками неухоженные вишни с яблонями?

Вот и получилось, что человек отдал это место зайцам, лисам и фазанам. Изредка сюда забредали разведывательно-диверсионные группы, иногда они сталкивались друг с дружкой, сражаясь с переменным успехом, но большую часть времени здесь владычествовали тишина и спокойствие.

Но только не сегодня.

На фоне чистейшей голубизны небес, незапятнанной ни единым намёком на облачко, в один миг проявились два тёмных пятна, после чего вся неразумная живность в округе дружно перепугалась. Неудивительно, ведь это событие сопровождалось звуком, который в городе очень давно не слышали, — шумом работы мощных авиационных двигателей.

Вертолёты, провисев несколько секунд в полной неподвижности, синхронно развернулись и пошли вдоль балки, удерживаясь на одной высоте. Полученная боевая задача была проста и понятна даже не слишком интеллектуально одарённым созданиям: долететь до определенного здания в центральной части города и атаковать его имеющимся бортовым вооружением. В случае, если это не приведет к уничтожению цели, необходимо будет высадить десант из двадцати четырех штурмовиков, которые осмотрят руины, завершат начатое и переместятся в зону эвакуации, где возможна посадка воздушного транспорта. Далее винтокрылые машины поднимутся и отправятся точно на юг. Топлива в их баках должно хватить до побережья, где они присоединятся к стационарной региональной группировке ботов, став её унифицированной частью. Ничто больше не будет напоминать о том, что они были задействованы в столь нестандартной операции. Даже если, впоследствии, кто-то попадёт в плен к игрокам, ничего внятного рассказать не сумеет не при каких обстоятельствах, потому что в детали происходящего не посвящён.

Простая и лёгкая задача. Современные города, за редким исключением, не способны противостоять ударам с воздуха в мирное время.

Вот только этот город никто, из знающих его подноготную, не назовёт обычным. И время тоже не из простых.

Время жизни 00.37 Первая волна ботов

Сарай был до такой степени старым и перекосившимся под гнётом времени, что рядом с такой ветхостью кашлять приходилось вполголоса. Солдаты, кое-как, подлатали крышу, чтобы не протекала при самом слабеньком дождике, а на всё остальное махнули рукой. Ну да, легче новый построить, чем этот отремонтировать.

Дверь выглядела такой же дряхлой, как и всё остальное. Со стороны могло показаться, что она не рассыпается лишь только потому, что её удерживает прибитая мелкими гвоздями фанерка, выглядевшая почти новой. На фанерке чёткими и аккуратными угольно-чёрными буквами вывели семь слов и одну аббревиатуру: «ПВО — сами не летаем и другим не даём».

Дверь содрогнулась от мощнейшего удара изнутри и странное дело, не рассыпалась на трухлявые доки, а всего лишь распахнулась с невеселым скрипом. Выскочивший из неё солдат был не по военному лохмат, слегка небрит, очень небрежно одет, вид его выдавал крайнюю степень смятения. И минуты не миновало с момента пробуждения, а он за это время успел кое-как напялить форму и услышать такие новости, какие услышать не ожидал.

Три с половиной года прошло с того дня, когда над городом последний раз летало что-то покрупнее беспилотника или тактической баллистической ракеты. И даже дети прекрасно помнят, что летало оно очень недолго, упав с шумом, жертвами и традиционно-смехотворным враньём во вражеских средствах массовой информации.

И сейчас, во время очередного лицемерного перемирия, неприятель зачем-то решил вспомнить старое. На город направляются две воздушные цели, даже невооруженным глазом прекрасно видно, что это вертолёты, а в бинокль можно различить что-то, похожее на символику эскадрильи «норманнов» — печально известных небесных палачей, прославившихся, якобы, ошибочным ударом по колонне автобусов, на которых в горячие дни самого начала военного противостояния пытались вывезти детдомовцев.

И эти нелюди, давно заслужившие бесплатные билеты в ад, вовсе не мимо пролетают, они уверенно прутся в направлении центра.

Наглость, просто, неслыханная. Это что, вообще?! Пилоты приняли какие-то очень сильнодействующие вещества и решили поискать кратчайший путь в Валгаллу?!

Да размечтались. Ад, только Ад, нигде больше этих детоубийц не ждут. Прямо сейчас билеты на руки получат.

В отличие от этого, сильно растерявшегося бойца, двое других были деловиты и собраны. Один, наблюдая за вертолётами в бинокль, лаконично докладывал об увиденном:

— Не, непохоже на «норманнов». Номера, какие-то, левые. И жёлтые полосы по бокам. Вообще, непонятно, кто такие.

— Свои здесь не летают, — резонно заметил второй, вскидывая на плечо трубу переносного зенитно-ракетного комплекса.

— Это точно, — согласился второй и уточнил: — Достанешь?

— Как с терриконом поравняются, там и вмажу им. Но только ближнего, второго заземлить уже не успею.

— Второго там будет кому огорчить, только бы назад не ушёл, сволочь. Ладно, давай, поехали.

Ехать никуда не пришлось, подразумевалось, что оператор активирует наземный источник питания комплекса, что он и сделал. Начал плавиться электролит батареи, а азот, сжатый под огромным давлением в стальном резервуаре, вырываясь из заточения, принялся раскручивать гироскоп и сильно расширяясь, стремительно охлаждал фотоприемники головки самонаведения.

Увы, но это оружие невозможно использовать мгновенно. Требуется время на подготовку выстрела, поэтому, оператор никак не успевал перезарядиться, чтобы атаковать обе машины. Однако, люди, отвечающие за противовоздушную оборону города, знали о достоинствах и недостатках переносных зенитно-ракетных комплексов и предусмотрели подобные ситуации.

С интервалами в несколько секунд несколькими операторами, находившимися в разных точках, было выпущено четыре ракеты. Одна из них, потеряв цель, самоликвидировалась спустя заданный срок, две другие смертельно поразили первую машину, четвёртая добралась было до оставшейся, но экипаж успел определить угрозу, после чего обманул головку самонаведения торопливым отстрелом ложных тепловых целей.

Не дожидаясь повторной атаки, уцелевший вертолёт резко ушел вправо со снижением. Загруженной десантом и боезапасом машине непросто маневрировать, но экипаж предпринимал всё возможное. По замыслу командира, предстояло прикрыться от позиций зенитчиков за терриконом — искусственной горой из пустой породы, образующейся в ходе углеразработок. Не может в обычном на вид городе существовать сплошное кольцо противовоздушной обороны, должно быть, всё дело в невезении, случайно нарвались на кого-то непонятного, специфически вооруженного. Может, военная часть, может военный или промышленный объект охраняемый со всех сторон.

Экипаж с задачей справился, рукотворная гора надёжно прикрыла машину. Но это не помогло, потому что за терриконом в полной боевой готовности стоял один из грузовиков городского ополчения, превращённый в мобильную огневую точку. В его кузове которого размещалась зенитная пушка, расчёт при ней немало успел поработать как по наземным целям, так и по всевозможным беспилотникам. Не оплошал и на этот раз: спаренные стволы плюнули огнем, вертолёт, приняв в брюхо и хвост порцию снарядов, со взрывом упал на учебную площадку автошколы, откуда к небу, вновь очищенному от любителей полетать над городом на военной технике, потянулся столб густого чёрного дыма.

Вновь воцарилось спокойствие. Стрекотали кузнечики в траве, где-то в небесах заливались жаворонки, трещал огонь, пожирая обломки винтокрылых машин и тела десантников, так и не вступивших в бой.

Боты закончились.

Время жизни 00.52 Клео

Внимание! Полное уничтожение. Первая волна ботов проиграла схватку. Выбор сценария повышения уровня сложности. Старт процедуры генерации второй волны ботов.

Какие интересные новости вспыхнули перед глазами в тот миг, когда арестованная, в сопровождении двух полицейских, спускалась по лестнице. Судя по нескончаемым ступеням, дорога ведёт не в сырой подвал старого здания, а в раскалённые владения Сатаны. Но, пока что, об адском пекле ничто не намекает, если наверху царствуют удушающая жара и сушь, здесь сыровато и прохладно, ступать босиком по холодным ступеням из мраморной крошки неприятно. Но она это переживёт, тем более, полученная информация её порадовала.

Ну и озадачила, конечно, тоже. Это кто же и как разобрался с этой непонятной первой волной? Ведь ни звука подозрительного до ушей не донеслось. Правда, задержанной особо прислушиваться не позволяли. Сначала, просто вопросы задавали, повышенными тонами, потом тупо орали, брызгая слюной в лицо, всячески угрожали, снова и снова обзывали корректировщицей, а на все просьбы связаться с родными или знакомыми людьми, отвечали неадекватно-отрицательно.

Спуск, представлявшийся бесконечным, наконец, завершился. Дальше миновали участок узкого коридора, скудно освещенного редкими пыльными лампочками. Встретивший внизу третий полицейский загремел ключами и открыл железную дверь. В тот же миг с девушки сняли наручники и толкнули в спину, грубо произнеся:

— Поздоровайся со своей подругой. Подождите маленько, скоро вами по настоящему займутся.

Очень уж нехорошее, угрожающее напутствие, но отвечать на него девушка не стала. Лишь отметила, что все полицейские выражаются как-то неестественно, будто бездарные актеры бубнят заученный текст пьесы такого же бесталанного драматурга. Но вот эмоции при этом проявляют очень искренние, в них веришь, в глазах легко читаются гнев, отвращение, недоумение и прочее. Однако, при этом, речь, зачастую, откровенно-неестественная и постановка фраз, нередко, неправильная, нормальные люди так никогда не выражаются.

Молча прошла внутрь и огляделась. Просторная квадратная камера, в отличие от коридора, света в ней очень много, даже глаза режет. Стены голые, вдоль трёх из них протянулись затёртые деревянные скамьи. Или, правильнее говорить, нары? Здесь в её знаниях зияла прореха и откровенно говоря, заполнять её не сильно хотелось.

Да вот только никому её мнение не интересно. Вот ведь как нехорошо и странно получилось, скажи ей утром, что в полдень закроют чуть ли не в тюрьме, ни за что бы в такое не поверила.

На одной из лавок лежала темноволосая девушка. При первом взгляде ей можно было дать не больше двадцати лет, но когда глаза свыклись с неприятно-режущим освещением, «„новенькая арестантка“» поняла, что ошиблась. Ну да, слишком уж гибко та извернулась, будто прикорнувший подросток, однако, лицо тянет на все двадцать пять. Ну и одежда заставляет давать ей меньше, очень уж она необычная. Выглядит, будто вторая кожа: черная, матовая, идеально облегающая всю фигуру от верха шеи до стоп, где сливается с настолько удобной на вид обувью, что разутая сокамерница, не зная, как, вообще, называется это милое чудо, сразу размечталась такой обзавестись.

Нет, она вовсе не имеет ничего не против того, чтобы походить босиком, но только не при таких обстоятельствах.

Незнакомка отработанным рывковым движением, выдающим хорошо тренированного человека, поднялась, присела, пождав под себя ноги таким образом, каким их может поджать только лишь дружащий со спортом человек с давно наработанной растяжкой. Небрежно перекинула через правое плечо длинные, ухоженные иссиня-чёрные волосы, уставилась на подругу по несчастью взглядом, по которому можно легко определить, что с цифрой двадцать пять вышла приличная ошибка.

Нет уж, здесь, как бы, не все тридцать, если не больше. Странная какая-то. Необычная. И дело тут совсем не в одежде и обуви. От незнакомки волнующе веяло чем-то экзотически-неизведанным, она будто намекали всем своим видом, что знает нечто такое, что другим неизвестно. И это крайне важное знание, очень и очень нужное всем людям, от такого невозможно отказаться, оно интригующее и безумно интересное. Еще ни слова не сказала, а уже понятно, что с такой нужно хорошенечко пообщаться.

Взгляд брюнетки чуть изменился. Складывалось впечатление, будто она вглядывается внутрь миниатюрной соседки по камере, или уставилась сквозь неё. Причём, понятно, что она не от нечего делать так поступает, а явно пытается что-то узнать. Но вот что можно выведать таким способом?

Глаза загадочной женщины, вдруг, стали нормальными, уставившимися прямо в глаза девушке.

И в тот же миг в камере были произнесены первые слова:

— Ну и дерьмо! Не напрягайся, это я не про тебя.

Не представляя, как можно прокомментировать настолько грубое и неинформативное заявление, новенькая молча присела на край ближайшей лавки, не решившись забраться на неё с ногами. Стопы ведь грязные, а босому человеку разуться невозможно. Неприлично поступать так в месте, где вскоре могут захотеть прилечь другие люди.

Незнакомка, тем временем, продолжала сверлить взглядом. Глаза у неё очень выразительные: большие, тёмные, в них легко просчитывается напряжённая работа мозга. О чём она думает, понять невозможно, но нет сомнений, что девушка в её размышлениях занимает немало места.

Чувственный рот, с завидным насыщенно-алым естественным цветом губ, чуть приоткрылся:

— Твоё прозвище никак не прочитать. Красный череп, вот и всё, что видно. Это просто офигеть, я раньше о таком только слышала. Тебя как звать?

Голос воркующий, приятно-хрипловатый, почти идеальный, если хочется спеть что-нибудь из французского шансона. И совершенно непохоже на манеру речи полицейских, нет неестественности. Однако, фразы полностью непонятные. Ну, то есть, первая, вторая и третья непонятные, концовку превратно истолковать невозможно.

Причин скрывать свое имя девушка не видела, поэтому ответила без колебаний:

— Кира.

— А я Клео. Посмотри на меня, ты моё прозвище видишь?

Спрашиваемая чуть помедлила, только лишь потому, что не знала, как обращаться к новой знакомой. На «„вы“», конечно, будет прилично, ведь разница в возрасте у них, возможно, в два раза или близка к этому. Не получается точнее понять, сколько исполнилось этой странной женщине. Однако, она откровенно молодится, а таким, обычно, гораздо приятнее, когда с ними фамильярничают юные собеседники.

Определившись с манерой общения, Кира ответила:

— О чём ты сейчас, вообще? Я тебя не понимаю. Какое прозвище? И где его можно увидеть?

В глазах Клео промелькнула целая гамма всякого: там различались и удивление, и задумчивость, и холодная оценка чего-то непонятного. Много чего.

Женщина молчала секунд пятнадцать, не переставая смотреть в глаза Кире, после чего вкрадчиво спросила:

— Ты что, новенькая?

— Если ты о том, что меня первый раз в подвал посадили, то да, в этом деле я новенькая. Они меня за корректировщицу приняли. Странные, какие-то, люди… очень мягко говоря.

— Да? А ты знаешь, меня тоже за такое же сюда определили. Я всякое о себе слышала, но такое — впервые. Да я даже не вкурила, о чём они, вообще, что за корректировщица такая? Тупой кластер и тупые цифры, их даже заражать не надо, они уже свихнулись.

— Не поняла? Клео, ты что, не местная?

— В каком смысле?

— Не из нашего города?

— Так это твой город? — женщина при этом вопросе так характерно подобралась, что важность его смогли бы осознать самые ненаблюдательные люди, к коим её собеседница не относилась.

— Корректировщики, это городская легенда, — уклонилась Кира от прямого ответа, потому что не понимала, что можно и что нельзя рассказывать в такой ситуации.

Но Клео не отступала:

— Что за легенда?

— Неважно.

— Заинтриговала, значит, а теперь, получается, неважно. Ну ты и деловая… Меня, вообще-то, тоже закрыли сюда, как корректировщицу, а я даже без понятия, что это такое. Давай уже, колись.

— Ты и правда не местная.

— Так я о том же тебе говорю. Хотелось бы знать, что же это за легенда такая интересная, за которую это бараньё прямо на улице хватает, вообще, без вопросов. Давай уже, рассказывай, а я тебе потом такой фокус покажу, что ты просто дар речи потеряешь.

Обмен, если честно, не выглядел равноценным или хотя бы любопытным, но Кира не видела смысла скрывать такую информацию, ведь она нисколечко не секретная, даже детям известна. Потому, дальше кочевряжиться не стала:

— У нас, с самого начала, пошли слухи, что в городе действуют корректировщики. У них, якобы, есть специальные радиомаячки, по которым можно наводить снаряды и ракеты. Припрячешь такой, допустим, возле электрической подстанции, и туда сразу прилёты пойдут, оставят без света целый район.

— Это как? Что за снаряды и ракеты? Откуда?

— Ну… как бы тебе объяснить… Понимаешь, город сейчас в осаде. Считай, к нам полторы дороги остались, остальные перекрыты уже второй год. Мы ведь у них мятежниками считаемся, сепаратистами, а может и людоедами, там каждый день о нас новости сочиняют, одна смешнее другой. И по их логике нас осаждает признанная правительственная армия с артиллерией. Как бы, освобождает.

— Это что за интересная логика? Зачем освобождать людоедов и мятежников?

— Это же непросто логика, это логика их пропаганды. Её может постичь лишь только тот, кого природа сильно обделила интеллектом.

— Понятно. А почему, как бы, освобождает?

— Блин, да ты точно не поймёшь…

— А ты попробуй, я понятливая.

— Нет, такое ты ни за что не поймёшь, потому что в этой стране уже давно никто ничего не понимает. Правительство в ней, как бы, да, признанное, но не всеми, да и сложно всё там, и власть оно получило… скажем так, очень сомнительным способом.

— Сомнительным?

— Был переворот, но переворот какой-то чудной. Власть, как бы, вообще, та же самая осталась, только некоторые сбежали. Говорят, с ними, просто, делиться не захотели. Что до переворота, что после, те же лица наверху, только потолстели больше, и обманывают, уже никого не стесняясь. Говорю же — чудной переворот. Осталась прежняя миска со вкусностями, от которой просто отогнали нескольких едоков. Только обычный народ, как ел объедки, так и продолжает есть, к миске этой его не подпустили.

— Интересно… Но я про легенду всё равно ничего не поняла. Что не так с этими корректировщиками?

— Они — выдумка. Ну, почти что, выдумка. Корректировщики в армии, и правда, бывают.

— А попроще как-нибудь можно?

— Ладно, допустим, эти корректировщики засели где-то в городе, скрываются среди жителей, маскируются под обычных людей. Но вот какой, вообще, смысл в этих маячках? Зачем они нужны, подумай? Да незачем, нет в них никакого смысла. Понимаешь?

— Кира, я в этом не секу.

— Понимаешь, Клео, у тех, кто осаждают город, очень старое оружие. Вообще, примитивное. И у них нет снарядов, которые могут прилетать в цель по наведению от радиосигнала. Их гаубицы и ракетные системы, это, как бы, угломерные приборы, которые наводятся по горизонтали и вертикали, после чего выпускают снаряды туда, куда нацелены. Наводят их по карте, для этого нужно просто знать координаты цели. Любой человек, хоть немножечко умеющий работать с картами и интернетом, без проблем может передавать такую информацию. Понимаешь?

— Получается, корректировщикам не нужны маячки?

— Всё правильно ты поняла. Зачем им это? Есть карты, есть навигация спутниковая, есть Интернет, всё это просто и безопасно. Ну вот зачем кому-то рисковать возиться с бесполезными и опасными маячками? Если с маячком попадёшься, это всё, это конец, у нас за такое могут на месте расстрелять. А вот поймают тебя со смартфоном или планшетом, и что дальше? Это ведь не преступление. Всё, что тебе нужно, для наведения на цель, это обычные программы, они не секретные, любой может скачать их себе. Кроме них нужны контакты того, кому скидывать данные. Предположим, это может быть страничка в социальной сети. Зашёл на неё, скинул цифры, стёр следы посещения. И всё, ты полностью чист. Чем ты теперь отличаешься от других людей со смартфонами? Да ничем. Так что, корректировщики с маячками, это выдумка, всего лишь городская легенда. Или, просто, совсем уж тупая пропаганда, рассчитанная на не слишком умных людей.

— А ты, получается, слишком умная? — с выражением человека, который в это не очень-то верит, спросила Клео.

Кира пожала плечами:

— Не знаю. Всё относительно. Но в подбрасываемые маячки я не верю. Это нелогично.

— Нелогично, говоришь? А хочешь я тебе покажу кое-что по-настоящему нелогичное?

— Ну, попробуй.

— Посмотри на меня.

— Я и так на тебя смотрю.

— Нет, ты неправильно это делаешь. Посмотри пристально. Представь, что ты можешь рассмотреть мой позвоночник. Попытайся это сделать.

— Зачем?

— Зачем-зачем… хочу провериться на межпозвонковую грыжу, вот зачем. Да ладно, забей, шучу я так. Ты давай, попытайся. Просто попытайся. Это несложно. Все вопросы потом.

— Я пытаюсь, — ответила на это Кира и попыталась пошутить: — Что-то ты какая-то непрозрачная.

— Не получается с позвоночником, попытайся увидеть стену за моей спиной. Давай, девочка-рентген, работай, старайся. С этим у нас даже дурачьё справляется, а ты же, получается, умная, раз во всякую фигню не веришь.

Кира попыталась. Она честно попыталась, не понимая, чего от неё хотят и зачем это надо.

А потом она увидела то, о чём Клео лишь намекала. Нет, вовсе не позвоночник в окружении вдруг обретшей прозрачность плоти и не стену, скрываемую за спиной необычной женщины.

Кира увидела, как в воздухе проявился тускло-красный прямоугольник, на котором горели ярко-алое стилизованное изображение человеческого черепа и такого же цвета два слова.

«Подлежит уничтожению».

Из уголка прямоугольника тянулся тончайший луч, красный, как и всё прочее. Он упирался в плечо Клео и там заканчивался, будто игла ценника, воткнувшаяся в кусок грудинки.

Выглядело это даже куда нереальнее текстов, которые то и дело возникали в поле зрения. Абсолютно нереально, в высшей степени странно и неуместно в реальном мире. Это, как информация об игровых персонажах, только ты видишь её не на компьютерном мониторе, а в реальности.

На настоящем человеке. Ну, или, на ком-то, кто совершенно неотличим от настоящего человека ни внешне, ни по общению.

В дурдом, между прочим, могут упечь за куда меньшее.

— Что это?! — ошеломлённо спросила Кира.

— Ну как? Увидела? — усмехнулась Клео.

— Да. Я вижу надпись. Она на тебя указывает. Красная надпись… нереальная. Что это такое?

— Это, Кира, фокус. Я же тебе обещала.

Время жизни 01.00 Вторая волна ботов

Вторая волна ботов была сгенерирована с учётом бесславно-короткого опыта первой и появилась на рудном складе одного из главнейших предприятий. Фактически, сама история города началась с постройки этого металлургического комбината. С той поры он разросся до неприличия, многие сотрудники, проработав на нём годы, даже не представляли, что происходит в его удаленных уголках.

А то, что происходило сейчас, вообще, никто не мог представить.

Среди вагонов, погрузочной техники, огромных куч руды и кокса, одна за другой вспыхнули плазменные дуги нескольких арок телепортов, из которых материализовались семь гусеничных бронемашин. Шесть предназначались для перевозки пехоты и поддержки её действий огнём малокалиберной артиллерии, пулемётов и противотанковых ракетных комплексов, седьмая несла в своей башне короткоствольное орудие, из которого можно работать как прямой наводкой, так и по настильным траекториям.

Несколько секунда царила стартовая неразбериха, после чего техника выстроилась в колонну и направилась в сторону центра города. Долго добираться до нужного места не придётся, но и за две минуты не управиться, потому что, прямо проехать никак не получится, там мешает густая застройка и несколько прудов, из которых на завод поступает вода для промышленных нужд.

Больше ничего помешать не должно, разве что, единственное возможное препятствие, неизбежное зло крупных городов — пробки. Но это не остановит продвижение, только замедлит, некритично. Боевая техника способна проехать даже по сплошному затору, ведь нет необходимости жалеть транспорт жителей. Хоть все до единого машины гусеницами раскроши, это приемлемые издержки при выполнении такого задания.

А задание, такое же, как у первой волны: добраться до нужного места, уничтожить цель и покинуть город. Непонятно, что здесь делают многочисленные зенитчики с легкими ракетными комплексами, но они не в силах помешать атаке. Оружие, предназначенное для поражения воздушных целей, сейчас бесполезно, а сами операторы будут легко уничтожены ответным огнем или даже первыми выстрелами, сразу при обнаружении, не успев ничего предпринять.

Современные города не похожи на средневековые. У них нет оборонительных сооружений и полноценного гарнизона, ведь силы правопорядка его не заменяют. Да, случается, в их черте располагаются воинские подразделения, но они не готовы к ситуациям, когда, внезапно, появляется противник с бронетехникой. Если где-то и есть противотанковые средства, надо ещё успеть осознать ситуацию, отдать правильной приказ, выдвинуться в нужном направлении, развернуться и дать отпор. Всё это занимает время, а если события происходят на фоне тотального отключения электроэнергии, проблем со связью и ускоряющегося разрушения системы управления, из-за впадающих в буйство ключевых сотрудников, потеря времени очень сильно увеличивается.

Но этот город был готов и не к такому. Уже не первый год он ко всему готов. Хоть к воздушной атаке, хоть к наземной.

Да хоть к вражеским танкам, материализующимся перед зданием областной администрации. Даже звездолётам пришельцев-поработителей он организует встречу в кратчайший срок. Пускай сгорит дотла, но обязательно организует.

Такой уж это город.

Время жизни 01.01 Игра без самой главной кнопки

— «Поделжит уничтожению»? Так и написано.

— Да, Клео, так и написано. У тебя над головой. Что это?

— Да говорю же тебе, я и сама это первый раз увидела. Просто офигеть, не знаю даже, что ещё на это сказать, ведь я про такие черепа, раньше, только слышала. Всегда думала, что это сказочки для дурачков.

— А как ты, вообще, догадалась, что нужно, вот так, очень пристально всматриваться? Кто ты такая, Клео?

— Смеёшься, что ли? Вообще, ничего не поняла? Да нифига я не догадывалась, я это знала, и знала с самого начала. То есть, не с самого, конечно, начала. В самом начале всегда все тупят, да ещё и с памятью всякая фигня. А когда в респа на респ летаешь, ещё и стрессы постоянные. Надо хотя бы несколько дней без смертей прожить, тогда голова немного работать начинает. Кира, что ты, вообще, помнишь, кроме маячков и корректировщиков?

— В каком смысле?

— Ты помнишь, когда родилась? А это имя, откуда оно у тебя взялось? Сама выдумала?

— Нет, меня родители так назвали.

— Родители?! — Клео подобралась, будто пантера перед прыжком на шею ни о чём не подозревающей антилопы. — Ты что, хочешь сказать, это твоё реальное имя? Ты по паспорту Кира?

— Ага.

— Однако… Знаешь… ты, Кира, очень необычная… ты даже не представляешь, насколько необычная…

— Ну да, мне это часто говорили. Так кто ты? Откуда знаешь про пристальный взгляд? Как это работает?

— Кто я? Я такая же, как и ты. Ну да, слегка странноватая, но такая же, мы не отличаемся, мы все одна стая.

— Стая кого?

— Да уж не волчья. Как нас только здесь не называют. Кто-то игроками, кто-то иммунными. Бывает, даже пешками или фигурами зовут. Но это уже, конечно, полный маразм, жесть какая-то. Я им что, похожа на фигуру из шахмат? Смешные люди… Ты видела этих полицейских? Вот они совсем другие. Это, вообще, не люди. То есть, они от нас, как бы, ничем не отличаются, но это лишь с виду, внутри они нифига не настоящие.

— Они скопированные? — Кира вспомнила голос из телефона.

— Ну да, можешь считать, что это биороботы, скопированные с обычных людей. Мы, игроки, не всегда здесь были, каждый из нас попал сюда извне. С ними тоже самое. Но мы с тобой реальные люди, а они созданные, они только похожи на нормальных людей. Искусственные клоны, но в каждом своя личность. Почти все они, это просто тупая биомасса, мы их, поэтому, называем куклами или цифрами, а ребята, повёрнутые на видеоиграх, могут говорить НПС или неписи. Ну, эти… компьютерные персонажи. Они нужны только лишь для того, чтобы заразиться паразитом и быстренько свихнуться. Потом паразит начинает менять их тела, и это, я тебе скажу, вообще, офигеть, как выглядит. Вначале они, на вид, почти прежние. Про зомби кино видела? Вот эти такие же: ходят, пошатываются, урчат тихонько, хотят от тебя кусочек откусить. Но это только вначале. Паразит изменяет их тела, постепенно они превращаются в такое, что лучше это не видеть. Эти твари никому здесь не дают заскучать, уж не сомневайся, мы от них драпать не успеваем. Самые крутые зараженные — это о-го-го, даже танк не всегда таких крутых останавливает. Сколько в этом городе народа?

— С пригородами, больше полутора миллионов.

— Вот теперь и сосчитай. Получается, что всё это будущие твари, монстры, и на эту толпу здесь сейчас всего лишь несколько игроков с урезанными возможностями. Конечно, часть зараженных передохнет сама или друг дружку сожрёт, но очень многие сумеют вырасти. Поэтому, здесь, куда ни сунься, везде можно нарваться. В основном, заражённые происходят от людей, но попадаются и другие. Таких мало, но я пару раз круто нарывалась. Паразит не только людей подчиняет, он может захватывать тела хищников и разных всеядных животных, если у них вес приличный. Собаки весом в пятнадцать килограмм часто перерождаются, а вот в десять уже нет. Представь тигра уссурийского, где-нибудь в зоопарке. Взрослого тигра. Или белого медведя. И представь, что из такого зверюги может вырасти. Представила? А теперь умножь на десять то, что представила. Тут, Кира, о некоторых тварях принято помалкивать. Если ляпнул что-то не то, считается плохой приметой, а народ плохие приметы не любит. Да здесь коньки откинуть, раз плюнуть, здесь это проще, чем в старой жизни за сигаретами сгонять. Я уже сорок шесть раз умирала.

— Сорок шесть раз?! Так это, что, получается, правда?

— Ты о чём это сейчас?

— Да так… — ответила, не зная, можно ли рассказывать Клео о голосе из телефона, который так сильно выручил в самом начале, ведь только лишь благодаря ему получилось выжить и хоть что-то понять. Почему-то интуиция не доверяла этой женщине, а вот Кира интуиции доверяла, потому, решила, что нет, не надо про такое говорить, нужно и дальше информацию тянуть.

Раз так, надо задать очередной важный вопрос:

— Так, это что, получается? Ты бессмертная?

— Да если бы…

— Но сорок шесть раз умирать и оживать, это что, вообще, такое, если не бессмертие?

— Понимаешь, Кира, количество воскрешений не бесконечное, а умереть у нас, как я тебе уже говорила, это, как простывшему чихнуть. Старости можно, вообще, не бояться, Континент любит только молодых и сильных, но вот только долго жить тебе не дадут, если не придумаешь, как нагнуть Систему. А ты, вряд ли, придумаешь, не тот у тебя типаж. Девочкам-крошкам с такими чистыми глазёнками здесь делать нечего. Блин, да здесь никому делать нечего, вот кому умирать нравится? Знаешь таких? Я тоже не знаю. Больно это, страшно и офигенно противно. Мерзко всё. После смерти тебя будто выключают, на разное время: может час, может два, а может и сутки. Система приводит тебя в сознание перед загрузкой какого-нибудь кластера и заливает в кровь порцию успокоительного. Из-за этой гадости можно целые сутки тупить, зато не орёшь при воскрешении, вспоминая, как улетала на респ. В самом начале, обычно, спокойно. Почти всегда и для всех, это город, вроде твоего, центр или поблизости к центру. Город, как город, только электричества и связи нет. Можно в нём немножко поприкалываться, пока цифры не начали обращаться в психов и мертвяков, но сильно увлекаться нельзя. Не, ну, если сильно хочешь ещё одну жизнь потерять, так пожалуйста, хоть живи там, никто не запретит, у нас здесь полная демократия и свобода выбора. Жить, правда, долго не получится, там такое начинается, что словами не описать. Если вовремя свалишь, у тебя хорошие шансы продержаться подольше, но про бессмертие забудь сразу, здесь от смерти до смерти кое-как выкручиваешься.

— Что за загрузка? И что за кластер?

— Ты когда-нибудь в пазлы играла?

— Ну да. И что?

— А то, что этот ненормальный мир играется в пазлы. Каждый отдельный пазл называется кластер. Здесь весь мир из них состоят, и почти все кластеры нестабильные. Такие могут стоять неделю, две, месяц, полгода — какой-то определённый срок, не вечные ни разу, а потом начинается перезагрузка. В смысле, нифига она не начинается, она, как вспышка молнии: раз, и всё готово, старый кластер исчезает, а на его месте оказывается другой. Обычно, это или копия старого, или что-то очень на него похожее. Но есть очень важное отличие, ведь если город простоит у нас какое-то время, он сильно изменится. В плохую сторону, конечно, изменится, хорошего здесь не бывает. Часть домов может сгореть или развалиться, но главное не это. Все его жители исчезнут, они превратятся в тварей, которые охотятся за нами, да и друг друга не против сожрать, если сильно припрёт. Представь себе всю красоту милой картины: улицы засыпаны обглоданными костями, двери квартир выломаны с мясом, везде шатаются мертвяки разных уровней. Так вот, на свежем кластере зараженных никогда не бывает. Там, вначале, как в обычном земном городе, только простые цифры, вообще ни о чём не подозревающие, и несколько воскресших игроков. Игроки могут быть опытными, как я, а могут оказаться новичками. Получается, ты новичок.

— А куда девается старый кластер?

— Это знает лишь Система, а она справки не дает.

— Что будет, если останешься на старом кластере до перезагрузки?

— Вначале, получишь системное предупреждение. Если ты его мимо ушей пропустишь, перезагрузка тебя прикончит в одну секунду, тупо жизнь потеряешь. Даже заражённые об этом знают, поэтому и драпают заранее. Потом, через некоторое время, возвращаются и начинается самое веселье, только сама понимаешь, не для всех оно радостное. В самом начале, для них, в городах полно еды, да и в деревнях хватает. Но так не везде. Есть кластеры, где, вообще, ни одного дома не найдёшь. Тайга, допустим, или пустыня. В безлюдных местах зараженным скучновато. Здесь самые разные кластеры можно встретить, но такой, как этот, я впервые вижу.

— А что не так? Город, как город.

— Я бы не сказала, что это нормальный городок, — Клео, уже не первый раз за время разговора, болезненно-злобно скривившись, погладила правый бок под ребрами. — Но понимаешь, тут дело не в самом городе, здесь случай особенный, я про такие только слышала. Здесь что-то пошло не так. Понятие не имею, что именно случилось, но вижу, что Система заблокировала мне чуть ли не все игровые возможности. По тебе заметно, что тоже. Видишь информационную панель при пристальном взгляде? В обычных случаях, на ней указывается информация об игроке. Можно всякое узнавать, это зависит от разницы уровней и развития некоторых характеристик. В любом случае, читается прозвище, его, вроде бы, невозможно скрыть. Но сейчас и на тебе, и на мне стоят только метки уничтожения. Нет прозвищ, а это, вообще, фантастика, ведь они всегда есть и всегда видны. Из-за этих меток, каждая цифра мечтает о нашей смерти. Пока они еще не спятили всей толпой, но уже начинают чудить не по детски, а дальше такое веселье пойдёт, что обхохочешься, блин. Держись от них подальше, считай, что здесь каждый встречный может оказаться буйным психом, и все эти психи в первую очередь будут записываться в очередь именно на нас. Заруби себе на носу, что запас жизней не бездонный, так что, задача у нас очень простая — надо как можно быстрее выбраться из этого уродского кластера. Поняла? Тогда, выходим отсюда и бегом к границе. Тебе всё понятно? Да ты не дрожи, я ведь с тобой, я тебя всегда прикрою, помогу на первых порах, не пропадёшь.

— Зачем тебе это? Зачем мне помогать? — Кира упорно не хотела довериться Клео.

— Помочь новичку — святое дело, прикол с ними такой. Да и перепадет мне кое-что за доброе дело. Жаль, что не опыт, на вас, нулевых, не прокачаешься. Тут другое, тоже полезное, что-то вроде игровой репутации, только не какой-то там непонятной, а чёткой, с цифрами. Здесь, если с математикой дружишь, это всегда пригодится. У тебя как с ней, дважды два помнишь?

— Ага. И даже семью восемь.

— Да ты у нас, оказывается, почти что высший математический разум. Здесь это ценится, так что, радуйся.

— Что-то, после твоих объяснений, радоваться не очень хочется… Отсюда можно как-нибудь выбраться?

— Ты серьёзно подумала, что можно, вот так, взять, и свалить туда, где всегда тепло и никто не хочет тебя сожрать? Захотела нажать кнопку «„выход“» и сказать всем пока? Ну ты и смешная, честное слово смешная. Кира, да отсюда за всё время ещё никто не выбирался. Я думаю, мы все здесь застряли навсегда. Но ты не плачь, здесь дофига хорошего, некогда, просто, всё рассказывать. Вот что у тебя сейчас с мордашкой?

— В смысле?

Клео молча провела пальцем по своему лицу от уголка рта до глаза, после чего пояснила:

— Я в этом смысле. Что это у тебе за фигня?

— Шрам.

— Да я и сама вижу, что шрам, а не след от подушки.

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Затем, что шрама у тебя нет. Не в том смысле, что сейчас нет, я о том, что станет чуть дальше.

— О чём ты? Я тебя не понимаю.

— Кира, у всех игроков регенерация такая, что ящерицы рыдают от зависти, ведь у них только лишь хвосты отрастают, а у нас, всё, что угодно. Главное, чтобы башку не оторвало, остальное восстанавливается, без последствий, как новенькое становится. Ну и как тебе такое? Нравится?

— Как-то, не верится…

— В самую точку! Я слово в слово так же сказала, когда первый раз это услышала, а уже через месяц отращивала себе новую руку. До конца, правда, не успела отрастить, там уроды конченые на стаб налетели, наши не смогли отмахаться, вынесли всех. Но, в общем, ты про свой шрам начинай забывать. Он быстро пропадёт, если ничего не помешает.

— Мне две операции сделали, чтобы его уменьшить. Раньше он больше был.

— Да забудь уже про эту царапину, здесь тебе сама Система операцию сделает. Нормально сделает. Сказала же, всё, забей и забудь. Вообще, на всё забей, здесь нет такого, что не лечится. Главное, сразу не скопытиться, а остальное само собой рассосётся или отрастёт. Слушай, Кира, а у тебя что, вообще нет провалов в памяти?

— А они должны быть?

— Ну да, должны. Система с новичками почему-то жёстко поступает, она и память им обрезает тупыми ножницами и какими-то заторможенными делает. Ох как я тупила, поначалу, из-за этого, ты не поверишь. Обычно, даже имя своё никто вспомнить не может, поэтому и приходится прозвища давать.

— Я своё помню.

— Да это я поняла. Странно как-то… Может, из-за того, что ты новенькая и тебя занесло на такой кластер?.. Я раньше, вообще, думала, что это сказки, что Система не может всем игрокам повесить метку уничтожения. Не может она с целым кластером такое устроить, это, как-то, не по правилам получается, мы ведь не при чём, если здесь у кого-то проблемы возникли.

Проговорив это, Клео задумалась, будто прислушиваясь к чему-то внутри себя, а Кира, сама не понимая почему, не просто усомнилась в её словах, она обрела уверенность, что, в самом конце разговора, соседка по камере, попросту, обманула. Знает она про такие случаи, много чего знает, но, почему-то, не захотела рассказывать. Вон, даже жестикуляция иногда проскальзывала, как у очень сильно завравшегося человека. Характерная, такая, выдающая нежелание делиться с собеседником кое-чем тайным.

Что она скрывает и зачем? Неизвестно, даже предположения строить не на чем, ведь Кира почти ничего не знает об этом непонятном месте. Слишком мало информации получено и одновременно, слишком много. Её надо всесторонне обдумать, даже с нестандартными аналитическими способностями на это потребуется пропасть времени.

Так стоит ли действовать дальше совместно с этой мутной женщиной? Да и как они куда-то пойдут, если заперты здесь?

— Кира, ты это слышишь? — неожиданно спросила Клео.

— Что?

— Снаружи стреляют. Очень неплохо стреляют, из чего-то приличного.

— Я не слышу, у меня не только на лице шрам, у меня еще и с ушами не всё в порядке. И не только с ушами.

— Это быстро пройдёт… — продолжая вслушиваться в звуки, недоступные слуху Киры, рассеянно заметила женщина.

— А почему ты всё время говоришь об игроках?

— В смысле?

— Ну… себя игроком называешь и других. Тех, которые нормальные, кто не превращаются в монстров и могут возрождаться. Разве это игрушки?

— А, вот ты о чём. Кира, мы же обычные люди, и нам нужно хоть какое-нибудь объяснение. Вот и получилось, что некоторые этот мир называют игрой, тем более, Система это слово часто пишет. И ещё здесь полно всяких игровых моментов: воскрешение после гибели, усиление персонажей эликсирами и при помощи прокачки, всякие волшебные предметы, улучшения для оружия и брони, что-то вроде магии у игроков и элитных монстров и всякое такое.

— Какая-то странная игра.

— Не странная, Кира. Нет в ней ничего странного. Это только кажется. Просто, здесь играем не мы, здесь играют нами.

— Кто?

— А вот это вопрос на миллион долларов. Кира, ты что, даже сейчас ничего не слышишь?

— Нет.

— Там что-то непонятное происходит. И это приближается.

Время жизни 01.11 Город в осаде

Первую бронемашину боты потеряли посреди главной улицы города, соединяющей его северную и южную части. Широченный проспект в этом месте пересекался бульваром, жиденько засаженным каштанами и тополями. Несмотря на неработающий светофор, затор здесь не возник, и потому перекресток прекрасно просматривался со всех сторон. Едва подоспевшие от своей казармы солдаты комендантской роты разглядели издали лишь только хвост скрывающейся колонны. Дальше начиналась чересчур густая застройка, вести там преследование настолько грозно выглядевшего противника на обычном пикапе, кое-как переделанном под боевые нужды, способны лишь люди, путающие храбрость с глупостью, а таких почти всех похоронили в первый, самый тяжёлый год войны. Эти оказались куда благоразумнее и ограничились тем, что выпустили издали очередь из крупнокалиберного пулемёта.

Стрелок не промахнулся, а, так как, ленту снарядили патронами с бронебойными пулями, почти все они прошили несерьезно защищённую корму. Механика-водителя убило наповал, машину повело в сторону, смяв автобус, она снесла каштан, остановилась в его завалившейся кроне и задымилась, остатки экипажа и десант спешно её покинули. Никто им даже не попытался помешать, потому что пикап, нашкодив издали, поспешил укрыться в переулке.

Бросив разгорающуюся бронемашину, боты продолжили движение к цели, чем дальше, тем чаще сталкиваясь с попытками сопротивления. Спешно сгоняемые с ближайшей округи защитники города, вредили им, как только могли. Метким выстрелом из винтовки пробили голову командиру расчёта самоходного орудия, неосторожно высунувшемуся из люка для изучения обстановки. Чуть дальше безуспешно перегородили дорогу пожарной автоцистерной и мусоровозом, обстрелами из легкого стрелкового оружия повреждали оптику и радиооборудование, нервируя укрывавшегося под броней противника цокотом пуль по металлу.

Но, несмотря на усиливающееся противодействие, колонна направлялась дальше, больше не теряя технику. Ей оставалось немного, уже площадь показалась.

И там, за площадью, их ждали. Наполовину высунувшись из арки бокового въезда во внутренний двор здания, в подвале которого находились Клео и Кира, стояла бронемашина защитников города. В отличие от техники противника, не гусеничная, а колесная, также, у неё не было возможности выпускать противотанковые ракеты. И артиллерийского вооружения, увы, на ней тоже не было. Зато установлен пулемет такого калибра, что в мире, где о существовании Системы и её живых игрушках не подозревают, а государства группируются по союзническим или враждующим блокам, некоторым таким объединениям, после появления у вероятного противника этого оружия, пришлось спешно пересматривать стандарты бронирования.

Башенный стрелок дождался момента, когда передняя машина ботов выкатилась на прямую дорогу к площади, подставив при этом менее защищенный бок, после чего, раз за разом начал нажимать на гашетку. Как и было приказано, он выпустил четыре короткие очереди, после чего бронетранспортер рванул во двор.

Очень вовремя, потому что в место, где он только что стоял, полетели снаряды из автоматической пушки, — стреляла подбитая машина ботов. Да, она получила повреждения, да, пострадали десантники, но она всё ещё могла продолжать бой.

И бронетранспортер тоже мог. Из внутреннего двора вело несколько выходов, каждый из них несложно использовать, как амбразуру, из которой надо выскакивать на несколько секунд, выпускать пару очередей и скрываться, не дожидаясь ответа.

Если прибавить к этому немаленькое здание, набитое решительно настроенными полицейскими, и арсенал в нём, где хранилось различное вооружение, бой обещал стать интересным.

Сегодня мир изменился в одно мгновение. Мгновение истины. Мгновение, в которое к нему снизошло озарение. Паразит, угнездившийся в затылке, запустил в мозг первые нити управления и подсказал простую и неимоверно важную истину: в этом проклятом месте расплодилось слишком много предателей.

Когда-то генерала ставили в пример, как надёжного во всех отношениях военнослужащего старой закалки с железной психикой. Сейчас он уже не являлся прежним человеком и ни о какой металлической психике не могло быть и речи. Но ни то, ни другое сходящий с ума вояка не осознавал. Как и то, что разум его всё больше и больше меркнет под напором неописуемого бешенства. Очень сильно хотелось громить, убивать, крушить, ломать и дезинтегрировать саму материю до распада атомных ядер.

Да-да, хотелось делать что-то неимоверно жестокое и разрушительное, но, вместо этого, ему, ответственному офицеру высшего звена, командующему сильнейшим армейским кулаком на ближних подступах к мятежному городу, приходилось выслушивать скучнейшие и до последнего слова лживые доклады от всевозможных изменников.

Вот что ещё можно подумать о последнем донесении караульных, охранявших склад со снарядами? Вместо того, чтобы, как это у них издавна заведено, беззастенчиво разворовывать вверенное имущество на металл или даже предательски продавать его противнику, они, на полном серьёзе, запрашивали подкрепление. Тут чёрный юмор даже не в том, что им, жалким тыловым растениям, укоренившимся там, куда мины не долетают, повсюду и всегда мерещатся бородатые диверсанты сепаратистов. Нет, они, вот уж чудики необычные, дыша в трубку самогонным перегаром, панически заявляют, что их машину, направлявшуюся в направлении рембазы, атаковали страшнейшие чудовища. Может, стая Годзилл, может семейка Кинг-Конгов — подробности скрыты во мраке алкоголических фантазий.

Полковник эту скучную белиберду даже слушать до конца не стал, высказав здравое предположение, что докладчик является реинкарнацией Иуды, а также состоит в близком родстве с шимпанзе и некоторыми другими животными. Зачем уши напрягать, если и без того бреда хватает.

Сегодня все почему-то ведут себя так, будто обкурились чем-то некачественным и одновременно сильнодействующим. Кто-то тоже видит чудовищ; кто-то чуть не поджёг склад горюче-смазочных материалов термитной шашкой; какой-то совсем уж запущенный полоумный дурень угнал боевую машину, скрывшись на ней в знойном мареве раскаленной степи. Почему именно дурень, а не очередная жалко-меркантильная продажная шкура, вознамерившаяся выгодно сбыть сепаратистам казённую бронетехнику? Да потому что, вот уж недоумок, так недоумок, он не в ту сторону направился. Целая толпа потомственных неудачников, рождённых от героиновых наркоманов, уверяет, что наблюдали падение сразу двух вертолётов на северо-западной окраине города. Ну да, конечно, так оно и есть… Вот ведь жалкие личности, ведь даже самым распоследним глупцам известно, что авиация давно здесь не работает и работать не может, по вине засилья изменников.

Разнообразные новости, одна бредовее другой, поступали друг за дружкой, будто армию накрывала эпидемия скоротечного менингита. Добавить внезапно переставшую работать сотовую связь всех мобильных операторов, в том числе и вражеского. И проводная тоже не функционировала, вся разом вырубилась, теперь начальству ничего не доложишь при всём желании.

Но последнее даже к лучшему, ведь, по этой причине, оно на мозг капать не сможет. Единственный светлый момент. К тому же своя, полевая, работает прекрасно, как проводная, так и по радиоканалу, так что, управление жалким сбродом, по какому-то недоразумению названному центральной группировкой антитеррористических сил, не потеряно. Плохо только, что очень хочется убивать, а вместо этого приходится изучать гнойные выделения воспаленного сознания всяких отщепенцев из самых разных подразделений.

Вот! Стоило о негодяях подумать, и вот они, здравствуйте дорогие, — очередные нарисовались. На этот раз запрещенные вещества употребили военнослужащие подразделения артиллерийской разведки. У них, как дедовская, так и современная техника вдоль передка раскидана, накрывая город невидимой сетью прослушки. Тут тебе и контрбатарейные радары на электромагнитных волнах, и старая, проверенная десятилетиями акустика с чуткими направленными микрофонами. И эта аппаратура только что нашептала, что в центре мятежного города кто-то стреляет и что-то взрывается. Предположительно, мины калибра сто двадцать миллиметров или схожие с ними боеприпасы. Маловероятно, но, возможно, это работают танки сепаратистов.

Генерал вознамерился было произнести множество нехороших слов, упомянув, как саму, заполонённую предателями, артиллерийскую разведку, так и родню всех, без исключения, её бойцов (включая многочисленных мужей каждого из них), но резко осёкся.

Его частично безумный взгляд случайно скользнул по карте и зацепился за указанное разведкой место. Да, это, действительно, центр, потомки Каина, хотя бы, в этом не стали врать. Продажные боевики сепаратистов — люди с выдумкой, вечно что-то новое придумывают, но никогда до сих пор из тяжелого вооружения в этой части города не стреляли. Известно, что на этот счёт у них даже распоряжение имеется, очень строгое, где предусмотрены, вплоть до расстрела, кары за ослушание.

Такой же приказ лежит и в сейфе у генерала. Написан он, естественно, несомненными предателями, ведь из него следует, что, даже если из центра осаждённого города запустят ракету с атомной боеголовкой, он, без одобрения сверху, не имеет права ответить всеми доступными способами или хотя бы их частью. Вот нельзя в тот район стрелять, и всё тут.

Однако, сегодня особый день: светлый и радостный, открывающий новые возможности для реализации сокровенных желаний. А что генералу сейчас хочется больше всего? Правильно, ему нестерпимо хочется кого-нибудь убить. Даже не обязательно изменника или, хотя бы, мятежника, просто кого-нибудь.

И что самое приятное, принимая бредовые доклады, он обратил внимание, что некоторые сослуживцы готовы с искренним пониманием отнестись к его не вполне типичному желанию. Даже более того, попадались настолько идеальные единомышленники, которые, чуть ли не с криком готовы поддержать его разрушительные идеи в любой момент. Они хоть сейчас готовы присоединиться к исполнителям, приняв личное участие.

А всё потому, что они тоже хотят кого-нибудь убить. И лучше не одного. Ну что такое один? Это ничто, это всё равно, что посреди выжженной пустыни попытаться напиться каплей воды, да ещё и разделив её на целую роту. Нет, требуется кое-что принципиально иное.

И это, кое-что иное, у генерала имеется. Есть минометы, есть гаубицы разных калибров, как буксируемые, так и самоходные. Есть разнообразные реактивные системы залпового огня, в том числе авиационные, кое-как установленные на ржавые гусеничные шасси. Даже тактические ракеты имеются, но готов ли их дивизион к бою, сказать нельзя, потому что из-за коварных происков пятой колонны связь с ним потеряна, как и с командованием.

Со всеми подразделениями, располагавшимися западнее штаба, связь потеряна. Странное и досадное происшествие, но оно не помешает генералу убивать. Среди доступных видов вооружения хватает дальнобойных, надо всего лишь отдать приказ и добиться его выполнения, даже если для этого придётся расстрелять парочку-другую иуд-христопродавцев.

Он отдаст этот приказ. Никто ему теперь не помешает. Обязательно отдаст. Кому-то после этого придется выдвигаться на позиции, а кто-то уже их занимает.

Всего лишь один приказ, и полетят снаряды с ракетами. В центральную, самую густонаселенную часть города полетят. Ну а минометы жестокой метлой пройдутся по западным окраинам, нечего им без дела простаивать, пора начинать снижать поголовье предателей.

А если кто-то что-то вякнет об очередном дурацком перемирии, которое ни в коем случае нельзя нарушать без санкции верховного командования…

Если хоть кто-то разинет рот ради такого…

Если найдется среди предателей родины такой недоумок…

Этот никчемный неудачник умрёт первым. Очень жестоко умрёт.

Господи, ну как же хочется кого-нибудь убить. Может, приказать принести в жертву лейтенанта… как там его… ну этот… связист безрукий и безголовый. Бубкин, что ли? Бубликов? Да какая разница, как зовут того, кого ты хочешь подвесить ногами кверху, а затем выпустить из него всю кровь.

А ведь, насчёт жертвы, достойная идея, паразиту в затылке она нравится, не перестаёт нашёптывать о всей красоте жестокого ритуала. Однако, воинский долг для генерала всегда стоит на первом месте, поэтому, сначала, придётся позаботиться о городе. Позиции центральной группировки обступают его с трёх сторон, где-то прижимаясь к окраинам, где-то далеко от них отстоя. И со всех этих направлений сейчас заработает ствольная и реактивная артиллерия.

Время жизни 01.34 Магия льда и металла

— Ты и сейчас ни звука не услышала? — в голосе Клео не проскальзывало ничего, кроме откровенной иронии.

Стряхивая с волос пыль и кусочки штукатурки, Кира опасливо подняла взгляд на едва не обрушившийся потолок, не сдержавшись, чихнула и озвучила очевидное:

— Это обстрел. Снаряд попал куда-то рядом. Или ракета. Повезло, что мы под землёй.

— Да уж, какое великое счастье, что нас так вовремя закрыли. Спасли, получается… вот же бараны тупые. И часто у вас такое?

— Что?

— Ну… так весело. Снаряды в дома часто залетают?

— В этом районе, обычно, нет, нечасто. Он тихий.

— Не хочу даже думать, что у вас происходит в других районах… Ого! А это, вроде, крупнокалиберный пулемёт. Слышишь? Хорошо доносится, «„утёсов“» я наслушалась, не забыть. О! А теперь автоматы затрещали. Кира, ты в этом деле больше шаришь, скажи, как у вас в такие моменты? Паника начинается? Неразбериха? Всем на всё пофигу, или как?

Кира пожала плечами:

— Обычно, люди просто прячутся. Кто куда. Из автоматов в такие моменты не стреляют.

— Почему?

— А смысл? Снаряды за двадцать километров прилететь могут, ты даже не увидишь, откуда их впустили. Да и не достанешь из автомата, зачем стрелять.

— Но сейчас стреляют.

— Ага. Что-то непонятное.

— Сваливать нам отсюда пора. В смысле, бегом бежать. Под шумок бегать проще всего.

Кира указала на дверь:

— Отсюда всего лишь один выход, открыть замок можно только снаружи. Да и как сбежишь? Ты разве не видела, сколько наверху полицейских?

В здание опять попали. Загрохотало, вновь взметнулась пыль, посыпалась штукатурка, погасла одна из лампочек.

Клео, пристально уставившись на дверь, хищно усмехнулась и таинственным голосом проговорила:

— А сейчас, Кира, будет бесплатное представление. Сейчас я покажу тебе настоящую магию. Магию Континента. Смотри внимательно.

Поднявшись, соседка по камере приблизилась к двери, провела по ней пальцем, задумчиво заметила:

— Металл… Металл, это то, что надо. Как у тебя с физикой, Кира?

— В каком смысле?

— Предмет такой есть, физика называется. Учила или прогуливала?

— Ну да, учила. В школе проходили. Нормально у меня с ней. У меня со всем нормально.

— А ты знаешь, Кира, что бывает с обычным металлом, если на него подействовать очень низкой температурой?

— Он становится холодным.

— Умница, хорошо ответила, правильно и с юморком. Да, он холодным становится. Нельзя его языком облизывать на морозе, очень сильно пожалеешь. И ещё он становится хрупким, почти как стекло. Можно расколоть, если хорошенько врезать. Всё, что нам нужно, это заморозить замок.

— Так это и есть твой план? Не обижайся, но он не выглядит гениальным.

— А я и не говорю, что он гениальный. Сколько этих полицаев ты видела в коридоре?

— Двое спустились со мной, один ждал внизу. Он вышел из маленькой двери, за лестницей. Там свет горит, видно в окошко с решеткой, которое на стене. За ним может ещё кто-нибудь сидеть, я не разглядела.

— А ты у нас, оказывается, умничка. Наблюдательная. Если их двое, это нормально. С двумя я спокойно разберусь. Только, сначала, дверь. Вот, смотри сюда, сейчас я тебе такооооооое покажу. Это не фокус, это наше чудо, это, почти что, настоящая магия.

Ладонь Клео легла на дверь приблизительно в том месте, где располагался язычок замка. Несколько секунд ничего не происходило, но затем Кира отказалась верить глазам и едва не охнула от удивления, — резко дохнуло холодом, а по дверному металлу начал расползаться белёсый ореол. Очень похоже, что он состоял из крохотных ледяных кристаллов от конденсирующейся влаги.

Клео, не убирая ладонь, в унисон мыслям Киры пояснила:

— Видишь? Я, блин, настоящая волшебница. Да я могу такое сделать с чем угодно. Просто, прикоснуться, и оно тут же станет замёрзшим. Я голой рукой могу делать азот жидким. Это, Кира, наша особая магия. Магия игроков. Когда прокачаешь себя до десятого уровня, и у тебя такая появится. Или не такая. Тут, как повезёт. Особые умения выдаются случайно, повлиять на выбор Системы, обычно, невозможно. Вот и получается, что все мы, вроде магов, и у каждого магия уникальная, двух одинаковых игроков тяжело найти. У кого-то полезные умения выпадают, у кого-то не очень, у кого-то, вообще, непонятно, что с ними делать. Но даже из бесполезного может что-то выйти, потому что умения можно развивать, открывать в них новые грани. Я, поначалу, только и могла, что чуть-чуть охладить бутылку с пивом. Ну да, полезно, никто не спорит, но сама понимаешь, это совсем не то. Потом уже прокачала нормально. Пройдёт время, смогу, вот так, замораживать тварей. Мгновенно. Раз, и готово. Нам, кстати, повезло, Система наглухо прикрыла все характеристики, но почему-то не заблокировала магию иммунных. Всё обрезала, а заморозка осталась нетронутой, даже не понять, сколько сейчас на каст слила, шкалу не видно, блок в меню на её отображение выставлен.

Клео, резко убрав ладонь от заиндевевшей двери, повернулась к Кире, довольно усмехнулась и сказала:

— А самый прикол в том, что рука у меня, вообще, не замерзает. Всё, к чему прикоснусь, сразу становится льдом, зато пальцам тепло. Подожди минуточку, надо разобраться с парнишками в коридоре. Интересно, сколько их там на самом деле…

С этими словами Клео, развернувшись с хищной грацией резвящейся кошки, врезала в дверь ногой. Металл и правда замёрз до очень низкой температуры, стал хрупким,язычок замка не выдержал, разлетелся, будто брошенный об стену кусок льда, створка распахнулась.

А затем Клео исчезла. Кира только и успела увидеть, как та размазалась в воздухе, росчерком чёрной молнии исчезая в дверном проёме. Скорость, которую она набрала с места за одно мгновение, достигала столь огромных величин, что глаз за ней не поспевал. Если такое увидит чемпион мира по бегу на короткие дистанции, ему ничего другого не останется, как умереть от зависти.

Из коридора донёсся мужской крик, затем звук удара, или падения чего-то тяжёлого и твёрдого. Да и до этого тишиной и не пахло. Толстенная дверь, раскрывшись, предоставила Кире возможность гораздо отчетливее слушать то, что раньше с трудом доносилось до её проблемных ушей. Где-то наверху стреляли из многих стволов и без передышки: автоматы, пулемёты, пистолеты и винтовки. То и дело злобно постукивали короткие очереди автоматических пушек, почти непрерывно хлопали гранаты из подствольников, иногда взрывалось что-то серьёзное. Там шёл бой, настоящий бой. Но кто мог атаковать одно из самых защищенных зданий, к которому, к тому же, придётся пробиваться через весь город? Город, между прочим, очень даже немаленький и кишащий вооруженными людьми.

Неизвестно, кто, зато известно зачем. Это по душу Киры заявились. Вторая волна ботов или кто-то другой — неизвестно, но они пришли именно за ней. Интуиция требует не доверять Клео, но эта женщина только что показала, что способна делать невероятные вещи. В данный момент, не видно другого выхода, кроме как, сбежать отсюда с её помощью, пока нападающие не добрались до подвала. Это оптимальный вариант из всех возможных.

Разбираться, что делать дальше и насколько доверять этой ходячей морозилке, можно потом, где-нибудь в более безопасном месте.

Клео, бесшумно возникнув в дверях, без предупреждения бросила укороченный автомат. Увидев, как Кира поймала его без колебаний, сразу перехватив в правильное положение и проверив магазин, всё же уточнила:

— Умеешь обращаться?

— Вот здесь патроны, вот это предохранитель, его можно поднимать и опускать, вот сюда надо нажимать, если надо кого-нибудь убить, отсюда вылетают гильзы, а вот отсюда пули.

— Да ты, Кира, оказывается, террористка, всё знаешь. С тобой я где угодно прорвусь.

— Полное здание полицейских. Не прорвёмся.

— Это, Кира, не здание. Это масло. Огромный кусок масла. А я раскалённый нож. Знаешь, что раскалённый нож делает с маслом? Прорвёмся, не сомневайся. Просто иди за мной, не рвись вперёд, если что-то не так, сразу падай или прячься. Стреляй только в самых крайних случаях. И поосторожнее, не хватало ещё, от тебя очередь в спину получить. Лучше вообще не трогай автомат, если не уверена, я сама справлюсь.

— В кого стрелять?

— Да во всех, кто на глаза попадутся, никаких друзей у нас в этом свинарнике быть не может.

Выйдя в коридор, Кира, первым делом, уставилась на лежащее в конце его тело. Лицо с такого ракурса не разглядеть, но по всему прочему можно догадаться, что это тот самый полицейский, открывавший внизу решётку.

— Клео, ты чего? Ты его убила?

— Да какая тебе разница? Это всего лишь цифра, не заморачивайся. И вообще, не забывай, что они первые начали лапы распускать, нечего было меня хватать, бараны тупые. Сами напросились, теперь, хоть всех вали, Система минусовать не станет, у нас, получается, враждебность с ними. Слышишь, как наверху веселятся? У них там офигеть, как прикольно. Вот и мы сейчас с ними повеселимся. Не отставай, не то всё веселье пропустишь.

Ещё две единицы техники были потеряны, прежде чем повезло одному из гранатометчиков. Он успел выстрелить за миг до того, как выскочивший, в очередной раз, бронетранспортер, начал сдавать назад, в арку. Поражённая машина загорелась, но бот, положивший конец её проделкам, был тут же уничтожен единственным выстрелом полицейского снайпера, засевшего на третьем этаже огрызающегося огнём здания.

В свою очередь, снайпер пережил свою жертву лишь на несколько секунд. Самоходное орудие, вставшее на подъезде к площади, выпустило очередной снаряд, разорвавшийся именно в этом кабинете. Здание в очередной раз содрогнулось, и вспыхнул ещё один пожар.

Экипаж поспешно перезаряжал орудие для следующего выстрела, и никто из ботов даже не подозревал, что тот самый пулемётный пикап, пустивший отряду первую кровь, никуда не пропал. Его водитель, пользуясь хорошим знанием города, прямо сейчас подводил машину к удобной позиции. Стоит выскочить из подворотни, и увидишь корму самоходки в двух сотнях метрах. Броня позади самая тонкая, тяжелые пули легко её пробьют и полетят дальше, круша оборудование и разрывая живую плоть.

Сейчас на площади и вокруг неё действительно было очень весело и без Клео с Кирой. Но когда парочка беглянок выбралась из подвала, тем, кто оказались на их пути, стало гораздо веселее.

А в двадцати двух с половиной километрах к западу от площади, раскинувшейся перед бывшим управлением, а ныне министерством мятежников, отсчитывались последние секунды перемирия. Его, вообще-то, всячески нарушали и до этого. Почти ежедневно нарушали, это да, но не сильно наглея. То одна сторона другой несколько мин накидает под покровом ночи, то другая; то, стыдливо подгадывая залпы под грозовые раскаты, поработают гаубицы. Стрелковое оружие, вообще, не считалось, как и мелочи вроде автоматических гранатометов.

Но сейчас всё совершенно не так. Сейчас к залпу готовились одновременно две машины реактивного дивизиона. Вообще-то, их должно быть больше, но куда подевались остальные, во всём городе и его окрестности не мог сказать никто, кроме попавших в ловушку ошибочного кластера игроков.

Но даже две установки, это вам не шуточки. Бьют они не слишком точно, так что, говорить о точечном поражении не приходится, но зато незаменимы, если требуется надёжно и оперативно накрыть целый район. Ракеты калибром более двухсот миллиметров, а это очень прилично. Применение их в условиях густой застройки всегда приводит к разрушениям на больших площадях и потерям среди гражданского населения. Неудивительно, что столь опасное оружие, по условиям перемирия, строжайше запрещено. Не то, что применение, ему даже не разрешается находиться поблизости от незримой линии разграничения, разделяющей враждующие стороны. Но командованию не хотелось уводить носители реактивных монстров на дальнюю дистанцию, где, в случае активизации противостояния, они не смогут сразу же поддержать огнём.

Наведение завершилось, ракеты начали покидать пусковые установки с одинаковыми интервалами, выжигая выхлопами траву позади машин. Оперённые реактивные двигатели после выгорания топлива не болтались пустым грузом, а отделялись, отправляя головные части в свободное падение, финальной точкой которого являлось здание самозваного министерства мятежников, площадь перед ним и ближайшие окрестности.

Учитывая, что головные части движутся по параболическим траекториям, а в этих самых окрестностях имеются многоэтажные дома, высоту и расположение которых артиллеристы учесть не успели из-за спешности приказа и низкой квалификации небрежно обученных расчётов, попадания в верхние части зданий почти неизбежны. Это, увы, нередко случается при таких обстрелах. Но большая часть прилётов придётся именно туда, куда нужно.

Туда, где боты, полицейские и военные с упоением уничтожают друг дружку.

Сейчас не только генералу хотелось убивать, над всем кластером и его обитателями все быстрее и быстрее сгущалось марево коллективного безумия. Кого-то паразит порабощал быстрее, кого-то медленнее, но исключения он не делал.

Город медленно и неотвратимо скатывался к анархии с тотальным насилием. Что толку во всех усилиях его служб, если, как руководители, так и низовые исполнители, поодиночке или группами начинали пренебрегать своими должностными обязанностями. Им больше не хотелось работать, им хотелось заниматься кое-чем другим.

Время жизни 01.42 Раскалённый нож сквозь масло

Первого полицейского Клео застрелила, преодолевая последние ступеньки лестницы. Нет, даже не так — не просто первого, а первых. Затянутая в чёрное женщина, непринуждённо держа автомат одной рукой, откровенно и эффектно красуясь, провела в воздухе горизонтальную линию, не убирая при этом палец с пускового крючка и непонятным образом не позволяя грохочущему оружию сильно подпрыгивать из-за отдачи, бесполезно задирая ствол к потолку.

Клео сделала это коварно, выпустив пули в спины не готовых к такому защитников здания. Полицейские, расположившись за наскоро устроенной баррикадой, перегородившей коридор, явно собирались кого-то встречать. И встречать, конечно, не хлебом-солью.

Трое упали мгновенно и не шевелились, ещё одного ранило, что-то сильно ему повредив. Он неловко завалившись на пятую точку, остался в сознании, но уже не смог подняться, припал на руку, начал отползать на боку, с ужасом косясь на убийцу и волоча за собой не слушающиеся ноги. Клео, подскочив, подняла его автомат, отсоединила магазин, отбросила оружие в сторону, нагнулась за следующим, непринужденным голосом поинтересовавшись:

— Кира, ты с двух рук стрелять сможешь? В двух автоматов?

Та, обходя окровавленные тела, ответила ненормально-спокойным для такой обстановки голосом:

— Не пробовала. Зачем? Они же большие, это очень неудобно.

— Ну и оставайся с одним.

Девушка всё же присела рядом с Клео, но не за оружием. Мертвые Киру не пугали, потому коснулась тела без страха и отвращения. Неприятное соседство и можно в крови выпачкаться, но это придётся сделать. Отстегнула рацию, сунула себе в карман.

Клео, заметив это, забрала очередной магазин и поинтересовалась:

— Зачем тебе она? Хочешь послушать, о чём менты балакают? Забей на них, там скоро на всех каналах начнут офигенный бред нести, да и сейчас, некоторых, фиг поймёшь. Как только у цифр конкретно закипают мозги, они тут же начинают болтать на все темы сразу. Скачут со слова на слово, с темы на тему, или просто выть начинают. Полный дурдом.

В конце коридора неожиданно появились две фигуры затянутые в причудливый, стильно выглядевший камуфляж, их головы были защищены полусферическим шлемами и прозрачными масками респираторов. Реакция Клео оказалась, как всегда, молниеносной: вскинув нелёгкое оружие, женщина начала стрелять с обеих рук, причём, метко. Один свалился на спину так стремительно, что его ноги взмыли к пололку, второй преломившись в пояснице, упал на бок, скрывшись при этом за углом.

Сильно ранило? Нет, непохоже, потому что и секунды не прошло, как оттуда высунулся один лишь автомат, без стрелка. Только руки виднелись, да и те не полностью. Хлоп, и подствольник выплюнул гранату. Та ударилась в стену на полпути к цели, рванула, ударив грохотом по ушам и россыпью мелких осколков прошлась по столам и стульям баррикады.

Клео выстрелила в ответ, но не попала, а оставшийся невидимым стрелок вернул оружие за угол.

— Сейчас перезарядится и повторит, — спокойно заметила Кира, торопливо прикидывая варианты, как ей укрыться от осколков.

Гранаты, выпускаемые подствольными гранатомётами, размерами не впечатляют, осколки у них тоже мелкие, но зато их многовато, если такая разорвётся поблизости, можно схлопотать сразу несколько. Лучший выход сейчас, это вернуться назад, в подвал, но что же будет дальше? А ничего хорошего, ведь сами себя в ловушку загонят, выход оттуда неудобный, его легко может проконтролировать всего лишь один человек с оружием. Главное, не разворачиваться спиной к лестнице и не позволять запертым выскакивать.

Но Клео выбрала другой путь. Своим неповторимым прыжком охотящейся кошки она, перескочив через баррикаду, вновь размазалась в пространстве чёрной молнией, преодолев дистанцию метров тридцать за секунду, если не меньше. Возможно, глаза Киру обманули, преувеличили ловкость спутницы, но уж точно не намного, в цифрах она разбиралась очень хорошо.

Да эта женщина просто ненормально быстрая. Нереально. Она, блин, действительно настоящий человек-молния, рекордсмен-спринтер рядом с ней смотрится улиткой.

Видеть происходящее с позиции у баррикады Кира не могла, но зачем это нужно, если и так всё понятно. Стрелок, перезаряжавший подствольный гранатомет, пребывал в уверенности, что раньше, чем через семь секунд, до него никто не доберётся. Появление Клео стало тем ещё принеприятнейшим сюрпризом. А дальше прогрохотала короткая очередь и последовал крик:

— Кира! За мной! Не отставать!

Последнее хорошо сказано. К месту. Очень легко отстать от человека, который способен перемещаться в пространстве с авиационными скоростями.

Клео скрылась за углом, там вновь заработал её автомат. Но Кира не была уверена, что это старается именно «„женщина-молния“», уж слишком шумно в здании. Сейчас вовсю стреляли в разных его частях, но больше всего на улице. Спасибо, что перестало грохотать что-то большое, периодически осыпавшее штукатуркой подвал. Неизвестно, какое оружие тому виной, но сейчас оно помалкивало.

Вот и угол. За ним открывался путь к выходу, через который Киру полицейские завели внутрь. Взглянув в ту сторону, она очень сильно не захотела туда направляться, потому что там всё было завалено телами людей, умерших насильственной смертью. В основном, сотрудники, реже непонятные люди в гражданской одежде, возможно, посетители. Среди этого кошмарного месива там и сям можно различить пятна знакомого камуфляжа.

Странная форма. Кира в городе всякого успела навидаться за последние годы, но такую расцветку и фактуру наблюдала впервые. Очень вероятно, что это те самые боты, о которых предупреждал голос из рации. Бойню они в коридоре устроили такую, что ей придётся шагать босиком по трупам и лужам крови, а это неприятно.

Нет, похоже, не придётся, потому что Клео ждала не там, а в начале второго коридора. В нём было чисто, если не считать россыпей обвалившейся от взрывов штукатурки. Спутница успела обзавестись третьим автоматом, забросив его за спину, глаза её сверкали нездорово-шальным огнём, женщина будто помолодела лет на пять. По всему заметно, что происходящее доставляет ей немалое удовольствие, сильно возбуждая и требуя продолжения бойни.

Не успела Кира до неё дойти, как стена метрах в двух вздулась, выбрасывая фонтан из обломков штукатурки. Что-то неуловимо-стремительное пересекло коридор, пробило противоположную стену и полетело дальше, в недра здания. Из чего это стреляли, непонятно, да и зачем над этим думать в момент, когда надо радоваться тому, что ты не оказалась на пути этой смерти.

Моргая забившимся при случившемся пылью левым глазом, Кира юркнула во второй коридор.

Клео тут же развернулась, зашагала вперёд, бросив через плечо свое неизменное:

— Не отставай.

Дверь справа открылась, кто-то почти из неё вышел, но женщина выстрелила, поразив его прямо через деревянную створку. Кира пришлось уклониться чуть влево, чтобы не наступить на одну из отколотых пулями острых щепок. В этот миг дорвавшаяся до убийств спутница выстрелила ещё раз, в перепуганного старика, появившегося в конце коридора.

— Зачем?! — Кира не удержалась от негодующего возгласа. — У него же даже оружия нет. И одежда обычная. Это ведь просто старик, он ничего нам не сделает.

— Да и плевать на этого деда, — не оборачиваясь брякнула Клео и, проходя мимо двери, за которой почти без умолку строчил пулемёт, швырнула в неё гранату, которую неизвестно где успела подобрать.

Дождавшись взрыва, встала на пороге, выпустила внутрь несколько очередей и с самым хладнокровным видом направилась дальше.

То же самое она повторила у следующей двери, заставив замолкнуть ещё один пулемёт. На третью у неё гранат уже не осталось, поэтому управилась одними лишь автоматами и зачем-то направилась внутрь, приказав на ходу:

— Жди.

Появилась Клео спустя полминуты, заставив Киру удивиться. Нет, вовсе не заминкой, а тем, что тащила в руках. Дело в том, что в руках она тащила пулемёт, причём, ни разу не ручной, а крупнокалиберный. Даже снятый со станка, он очень тяжёлый сам по себе, без учёта волочившейся за ним ленты, но, похоже, женщине доставляли неудобства только лишь его размеры, а не вес, что с учётом скромного телосложения смотрелось дико и неестественно, будто бредовый видеомонтаж.

— В сторонку, Кира, невозмутимо попросила Клео, направляя громоздкое оружие на стену, перегораживающую коридор. Её возвели, чтобы зачем-то разделить здание в этом месте, но женщина хотела пройти именно здесь и воспользовалась крайне необычным и разрушительным способом проложить путь.

Пулемёт загрохотал, выпустив сноп пламени, из которого то и дело выскакивали неуловимо-стремительные росчерки трассеров. Тяжёлые пули, способные перемолоть на щебень бетонный блок, в считанные секунды разворотили стену в десятках мест, заставив осыпаться трухой и огромными кусками.

Отбросив опустошённое оружие, Клео смешно чихнула из-за пыли, расползающейся по коридору, перебросила со спины на грудь один из автоматов и задорно воскликнула:

— А ничего у нас открывашка, да? Давай, идём дальше, не отставай.

Двигаясь за ней, Кира в нескончаемом гуле пальбы пыталась просчитать подмеченные закономерности. Возможно, слух её обманывает, но складывается впечатление, что защитники здания проигрывают бой. Оружие нападающих необычное, она успела хорошо рассмотреть автомат убитых «камуфляжных», там сразу стало очевидно, что видит такой впервые. И почти всё время гремят незнакомые по звукам выстрелы, скорее всего, именно из них работают.

Вот именно эти выстрелы густо, заглушая всё прочее, гремят под стеной и в той части здания, которая примыкает ко входу в подвал. Вовремя оттуда успели уйти, но то, что Клео сейчас вытворяет, оставляет без поддержки против ботов, ведь почти нет сомнений, что сотрудники полиции отбиваются именно от них.

Потому, догнав злобствующую спутницу, Кира, поморщившись из-за острого куска штукатурки, впившегося в босую ступню, торопливо проговорила:

— Зачем ты их убиваешь? Они нам не мешают.

Клео, всё так же, не оборачиваясь, отстраненно ответила:

— Хочу и убиваю. Да расслабься ты уже, на нас абсолютный агр висит, минусы не заработаем, хоть новую Хиросиму в одно рыло устраивай. Веселись, Кира, давай, вали их всех, тебе понравится. Привыкай, у нас так принято, если сама не убиваешь, убивают тебя, у нас вся жизнь такая. Ты не знаешь, есть в той стороне выход?

— До этого я никогда не была внутри, но снаружи выхода там точно нет.

— Плевать, через окно выберемся, или новый ключик против стен достанем. Там спокойно, главный замес сейчас на площади, перед центральным входом. А мы сейчас тихонечко проберёмся…

Впереди показалось сразу трое полицейских, двое из них волокли под руки человека в гражданской одежде, а идущий впереди на ходу возился с трубой одноразового противотанкового гранатомёта. Ни один не был готов к тому, что столкнётся с врагами здесь, в глубине здания. Клео это поняла, вскинула автоматы, но стрелять не стала, вместо этого зловеще-нетерпеливо предложила:

— Давай, Кира! Покажи класс! Это же не игроки, это всего лишь цифры! Это просто! Давай! Завали их всех!

Передний полицейский, всё осознав, выронил гранатомет, одновременно выхватывая из кобуры пистолет. Клео, коротко и очень неприлично выругавшись, выпустила две щедрые очереди, сметая всех, после чего до оглушенных пальбой ушей Киры донёсся её раздосадованный выкрик:

— Блин! Ну ты даёшь! Я думала, ты умнее! Да кончай уже головой тормозить!

Кира, в свою очередь, прежде, тоже думала, что женщина поумнее. Умная могла догадаться, что спутница не падает в обморок при виде происходящего, а такие, если понадобится, выстрелят легко. Собственно, девушка сегодня уже это делала, без малейших колебаний и моральных терзаний. Убивать, действительно, несложно, когда речь идёт о выживании. Но вот зачем тратить патроны? У неё их не так уж и много, почти все магазины собрала Клео. Так что, пускай сама теперь жмёт на спуск, раз такая жадная и кровожадная. К тому же, в самом начале просила Киру без сильной надобности к спусковому крючку не прикасаться.

Просила? Вот и получай.

Время жизни 01.46 Пушки против магии

Десятки головных частей, отделившись от реактивных двигателей, стремительно опускались на город, готовясь к предпоследнему этапу недолгого существования этих средств уничтожения. На нём происходит высвобождение кассет из корпусов с одновременным рассеиванием боевых элементов по поражаемой площади.

В сумме, два залпа пары установок несли несколько сот тысяч стальных роликов, способных смести с территории, прилегающей к зданию управления, всех, кто не успеет надёжно укрыться.

Но генерал пребывал далеко не в том настроении, чтобы мелочиться, когда речь заходит о смертях и разрушениях, поэтому, по зданию, вдобавок, отработали несколько реактивных дивизионов «„Градов“» и гаубичных батарей всех видов. Применялись самое разное оружие и самые разные типы боеприпасов. Сечка стальных осколков, зажигательные заряды и даже мины — к зданию управления подлетали многие тонны старого хлама, который, увы, за годы хранения на небрежно оборудованных складах, не растерял своё главное свойство.

Этот металлолом имперских времён всё ещё сохранил способность жечь, пробивать сталь и бетон, разрушать и убивать.

* * *

В зданиях старой постройки окна нередко располагаются на большой высоте. В сложившейся ситуации это неприятно, но только лишь для Киры, ведь для Клео, похоже, всё равно. Женщина слетела вниз с уже не удивляющей грациозностью хищницы из семейства кошачьих, а вот её юной спутнице, с измученными ногами, пришлось очень тщательно выбирать место приземления. И всё равно голые ступни она отбила здорово, даже губу прикусила от боли.

Хорошо было древним людям, они умели обходиться без обуви, а вот современному человеку без неё никак.

Они прорвались. Оставляя за собой смерть, прошли чуть ли не через всё здание, добравшись до той её части, которая обращена к спуску, что тянется до берега главной городской реки. По пути Кира слегка порезала бок ступни о рассыпанное по коридору стекло и чуть окончательно не оглохла, когда в кабинете, мимо которого проходили, разорвалось что-то, поменьше гаубичного снаряда, но куда больше ручной гранаты. Дверь снесло, она сбила Клео с ног с такой силой, что другая бы после такого отправилась в травматологию на носилках. Но эта поразительная женщина вскочила с таким проворством, будто, вообще, ничего не произошло.

На пути Клео ещё несколько раз убивала цифр. С ней и правда что-то не так, она действовало с ненормальной скоростью, и это не похоже на магию. У неё просто нечеловеческая реакция и оперативность принятия решений, да и с увесистыми автоматами она слишком уж легко обращается, не говоря уже о том случае с двенадцатимиллиметровым пулемётом. У Киры с малокалиберными пистолетами и близко такое не получается. Шансов у всех противников, практически, не было, они выглядели детсадовцами, выходящими против закаленного в многочисленных сражениях бойца спецподразделения. К тому же, парочку не всегда сразу воспринимали, как врагов. Мало ли, ведь впопыхах они могли сойти за обычных гражданок, оказавшихся в здании при нападении. Странно, конечно, что у таких особ имеется оружие, но здесь его столько повсюду разбросано, валяющегося без присмотра, что это ещё не повод подозревать в чём-то плохом.

Заподозрить, обычно, не успевали. Все встречи завершались отвратительно-одинаково: Клео вскидывала обе руки, её автоматы выпускали нужное количество очередей, затем парочка продолжала путь.

Когда на пересечении коридоров полицейские показались одновременно с двух направлений, она, перед тем, как открыть огонь, просто развела руки в стороны, вот и вся разница.

Кира подозревала, что Клео даже не целится. И странным образом, при этом не промахивается, или промахивается редко. При этом, на человека, хорошо знакомого с военным делом, она совсем не похожа. По тем всегда заметны отпечатки многих лет армейской службы, а на ней их, вообще, нет. Интересная женщина, слишком своеобразная, представить её в строгой форме, отдающей честь и живущей по уставу, невозможно.

Как и предполагала Клео, с этой стороны бывшего управления МВД оказалось почти спокойно. Снаружи, вообще, никого не видно, никто не преграждал путь, и из оставленного за спиной здания не кричали в спину. И не стреляли. Нападающие по какой-то причине не озаботились окружить министерство. Может, у них сил на всё не хватило, может ещё что-то помешало, но беглянкам это очень на руку.

— Не отставай, — в который уже раз бросила Клео и неожиданно-лихорадочно, иногда сбивчиво, совсем другим тоном, затараторила: — Сейчас найдём машину и свалим отсюда. Подальше свалим и в темпе. Нам лишь бы до границы кластера добраться, а там… Там, Кира, у нас всё станет по-другому. Совсем другая жизнь. Мне там, в самом начале, не понравилось. Я не поняла сразу, что к чему. Потом только распробовала, и дошло. Там, если не совсем тупая и не сильно страшная, по-всякому можно устроиться. Там всё нормально. Да ты почти про все свои проблемы забудешь, если не про все, там ты будешь…

Кира в один миг отключилась от слов Клео, она их слышала, но не воспринимала. Не до разговоров стало, потому что до ушей, не до конца отбитых грохотом взрывов и пальбой, донесся пугающий звук. Сознание ещё не успело его осознать, а тело, ко многому привыкшее за последние годы, уже действовало, уже расчётливо летело туда, где есть надежда сохранить руки, ноги, да и саму жизнь.

Изо рта, напоследок, вырвался отчаянный крик:

— Клео! Падай!

Ничего больше Кира объяснить не успевала. Несколько метров отделяло её от старого здания, где, под обращённой на восток стеной, в глубокой нише поблескивало оконце полуподвального этажа. Именно там и скрывался шанс на спасение.

Первая ракета разорвалась, в тот миг, когда она крикнула Клео падать. Повезло, что смерть упала далеко, по другую сторону здания министерства. Но по одной такие не прилетают, в худшем случае, это полный пакет — блок направляющих труб, в каждой их которых притаилась реактивная смерть.

А в самом худшем случае, это несколько пакетов с самой разнообразной начинкой. В зависимости от выбора артиллеристов, она способна жечь, взрывать, покрывать всё вокруг рваной оспой от множества поражающих элементов, разрушать и сжигать здания, громить бронетехнику на обширной площади. Огромное спасибо, что люди, сконструировавшие это оружие, не нашли способ, как всю начинку вываливать одновременно или пачками. Ракеты стартуют одна за другой с крохотным, но осязаемым интервалом, иначе установке придётся несладко, да и точность, и без того не впечатляющая, снизится.

Эта особенность залпа оставляет для некоторых шанс выжить. Для Киры — возможно, но не для Клео, для неё всё кончено, надежды нет. Уже прыгая вниз, Кира обернулась, успев увидеть, что женщина в чёрном так и стоит на обочине дороги, глядя вслед сообщнице по побегу с недоумением.

Впервые под обстрелом, что ли? Блин, да они даже не упала, вот растяпа!

Зато начали падать ракеты, мир переполнился неутихающим грохотом, вбивавшим многострадальные уши Киры в черепную коробку. Она даже ничего не ощутила, когда голыми ногами приземлилась на битые кирпичи, усеявшие днище ямы. Вжавшись в оконную нишу закрыв глаза и широко разинув рот, думать ни о чём не могла, все мысли покинули голову.

Ну и ладно, все раздумья и расчёты сейчас ни к чему, ведь Кира ничего не решает. Решают действия наводчиков артиллеристов, случайности рассеивания снарядов и статистика. Она может оказаться на твоей стороне, или на стороне врагов. И с этим, увы, ничего невозможно поделать.

Кира атеистка, но в такие моменты даже она не прочь начать молиться.

Время жизни 01.55 Главное — внешний вид

Клео получилось опознать лишь по остаткам её необычного комбинезона. Что с черным цветом ни делай, а становиться белым он не желает, все прочие оттенки тоже его не устраивают. Да и ткань очень характерная, по обрывкам можно определить, что она тонкая, даже тончайшая, невесомая, такая должна трещать от самого легкого дуновения ветерка. Однако, нет, с первого же взгляда складывается впечатление, что её зубами не порвать.

Осколки порвали. Вместе с костями и мягкими тканями. Они даже автоматы изуродовали. Два автомата, третий Кира не видела и не горела желанием его отыскать. Ей и одного хватит, своего, спасибо, что не потерялся в таком бедламе.

Стоя над кошмарно изуродованным телом женщины, она торопливо озиралась. Нужно срочно определиться с обстановкой, а надежда сейчас лишь на зрение. Слух отбило полностью, его будто отключило, и неизвестно, когда восстановится. В ушных раковинах сухо, крови, к счастью, нет, зато пробки там те ещё, будто свинец залит, даже тяжесть инородная ощущается и побаливает. Если сейчас кто-то продолжает стрелять, Кира это услышать не может. Конечно, если речь идёт только о лёгком оружии, ведь падение снарядов — совершенно другое дело. Ударные волны в твёрдой среде распространяются гораздо быстрее, чем в газовой, взрыв нервные окончания на измученных ступнях ощутят даже быстрее, чем колебания воздуха доберутся до отбитых артиллерией барабанных перепонок.

Поэтому, Кире приходилось оглядываться с максимально возможным проворством. Здание министерства полыхает, как минимум, в четырёх местах, разрушения в нём до того ужасающие, что даже дымная пелена не в силах скрыть их масштабы. Также горят многие машины, припаркованные вдоль дороги. Неизвестно, что за начинка содержалась в некоторых снарядах, но пламя там пожирает чуть ли не всё и до оставшегося транспорта тоже скоро доберётся. Вдоль тротуаров, там и сям, валяются груды тряпья и чего-то, что рассматривать не хочется. За последние годы она нагляделась на трупы, изуродованные самым разным оружием, но удовольствие от этого получать не научилась, поэтому, при виде очередного тела, торопливо отводила взгляд.

Итак, Клео больше нет. Зато есть рация. Увы, сейчас полностью бесполезная, потому что нет слышащих ушей. Блин, да Кира даже не уверена, что она работает. Такие вот новости.

И что дальше? А дальше, пора отсюда уходить. Бесконечно наивны те, кто всерьёз верят в утверждение, что два снаряда в одну воронку не попадают. Да ничего подобного, они просто видели такое лишь только по телевизору. Это место чем-то приглянулось противнику, его могут обстреливать столько раз, сколько приказано, значит, оставаться здесь опасно, да и бессмысленно.

Поймав влачимый ветром по дороге пластиковый пакет, положила в него автомат. Материал непрозрачный, увидеть, что за ним скрывается оружие, невозможно, но, надо признать, маскировка, так себе. Слишком специфически выпирает начинка, опытный человек может догадаться о содержимом по очертаниям. Но девушка сейчас выглядит так, что хоть в открытую с парой пулемётов иди, на фоне множества пожаров, разрушений и картин самой неприглядной смерти, она смотрится невиннейшим ангелочком. Несмотря на некоторые изъяны внешности, Кира и в нормальное время кажется безобидной до такой степени, что ей нередко доверяют, будто родной, даже совершенно незнакомые люди. Не все, конечно, но многие. Подсознательно уверены, что миниатюрная худышка с миловидным лицом и приятной улыбкой никогда не ударит в спину.

Смешные и глупые. Ещё как ударит. Если сильно понадобится, Кира готова на что угодно.

Миловидная внешность, это не только лишь заслуга генетики, это ещё и труд, причём, труд каждодневный. За собой приходится присматривать постоянно, в том числе даже сейчас, ещё не придя в себя после артиллерийского обстрела. Если Кира станет бродить по городу с разбитыми в кровь коленками, чумазой мордашкой и крайне подозрительным пакетом, это плохо, потому что, привлекает ненужное внимание. А ещё у неё нехороший порез на предплечье, из-за чего одежда ещё и в крови вымазана, ну а такое всегда вызывает подозрение. Увы, как ни вжималась в оконную нишу, полностью избежать знакомства с сыплющимся стеклом не удалось. Плюс, она по-прежнему босиком, что тоже необычно.

Всё необычное привлекает внимание, а Кире внимание нужно меньше всего на свете. Поэтому, она, развернувшись, прошлась до угла дома, где начала приводить себя в порядок, используя воду, хлещущую из разорванной трубы, которая наискось свешивалась из руин квартиры предпоследнего этажа. Повезло, что попадание пришлось в эту часть здания, ведь случись взрыв на середине, девушку могло засыпать. Вон сколько обломков навалило, ступить некуда.

Смывая кровь, выступившую из носа, не забывала вертеть головой. Смотрела не только вдаль, всё, что под ногами валяется, тоже интересовало. В первую очередь, конечно, отмечала местоположение зелёных кривоватых «„бабочек“», раскиданных кассетными снарядами по окрестностям. Это, конечно, не бабочки, а пластиковые противопехотные мины, очень не хочется наступить на одну из них. Но и на всё прочее внимание, конечно, обращала. Благодаря этому, разглядела, что шкаф, выброшенный взрывом на обочину, сильно разбился, его содержимое рассыпалось, и в этой россыпи просматривалось кое-что интересное.

Покончив с умыванием, Кира подошла к искалеченной мебели, присела, начала торопливо копаться в развале одежды и обуви. Тут много чего валяется, но, увы, всё не то. Миниатюрный рост в сочетании с детским размером ноги, это почти проклятие. Если обычный человек просто идёт и покупает то, что ему нужно, такие, как она, должны, вначале, это нужное где-нибудь разыскать.

К сожалению, здесь найти не получилось. Предсказуемый результат, но всё же, разочаровал. Ну да и ладно, зато удалось подыскать компромиссный вариант — лёгкие копеечные шлепанцы. Тоже не её размер, конечно, да и очень неудобные, изодранные до неприличия, но кое-как передвигаться в таких уже возможно. Главное, что уже не босиком, исстрадавшиеся ступни нуждаются хоть в какой-нибудь защите.

Уши впервые расслышали отчётливый звук, непохожий на грохот взрыва. Обернувшись, Кира успела увидеть, как на улицу, ведущую мимо главного входа в министерство, осторожно объезжая мины, заворачивает пожарная машина. Девушка хорошо разглядела синее мигание, но саму сирену слышала еле-еле. Однако, это многообещающий признак, ведь он означает, что она не оглохла окончательно.

Быстро приехали и не побоялись, как некоторые. Если обстрел сейчас возобновится, список пожарных, погибших в городе за годы войны, пополнится новыми именами.

Имя Киры тоже может попасть в какой-нибудь список, если она так и останется здесь торчать. Может, прямо сейчас, мифический корректировщик, оценив ущерб, нанесенный министерству, передает противнику уточнённые данные. Подвезти новые снаряды недолго, как и поменять позиции, значит, засиживаться здесь не стоит.

Время жизни 02.06 Шестьдесят второй канал

Кира не успела прийти в себя после произошедшего и потому не учла то, что город при обстрелах моментально вымирает. Здесь даже собакам давно известно, что в такое время на улице оставаться нежелательно. Самые острожные и продуманные жители отсиживаются в убежищах или, хотя бы, в подвалах, другие прячутся в домах и квартирах, надеясь на защиту капитальных стен. Некоторым, вообще, всё безразлично, но даже такие пофигисты не стремятся оказаться под открытым небом, с которого много чего нехорошего может прилететь. Одинокая девочка в испачканной кровью одежде, в спадающих шлёпках не по размеру и характерно-угловатым свертком в руках не просто выглядит подозрительно, — она почти единственная, кто сейчас привлекает внимание, кроме неё тут почти никого нет.

Редкие мирные граждане Киру игнорировали, или, в худшем случае, косились нехорошо. Но на них можно не обращать внимание. А вот военные и полицейские — другое дело. Она, избегая ненужных встреч, старалась продвигаться дворами, торопливо прошмыгивая через просматриваемые улицы. Поглядывала в оба, в случае чего стараясь не попасться на глаза. Как минимум, один раз её заметили те, кого следует избегать, очень уж некстати зелёная машина показалась, но повезло, выяснять, кто она и почему так выглядит, не стали. Может, для включения повышенной агрессивности горожан, нужно приблизиться к ним на определенное расстояние, может ещё что-то требуется — неизвестно. Клео не объяснила, одно лишь очевидно, что могут в любой момент схватить, как схватили женщину. Пусть здание министерства и пострадало при обстреле, это не смертельно, ведь в городе хватает и других подвалов.

Сообщения со светящимися красными буквами больше не возникали. Это и радовало и одновременно, напрягало. Если вспомнить всё, что выдавала Система, следует ожидать надпись о поражении второй волны ботов, однако, её нет. Значит, эти противники продолжают действовать, а если и нет, сила, всем здесь заправляющим, могла добавить новых, не соизволив Киру об этом предупредить, или предупредив в миг, когда та ничего не осознавала, лишь только и могла, что непрерывно вздрагивать под несмолкаемый грохот разрывов.

Старик, неожиданно показавшийся из-за угла, замер, будто вкопанный, неотрывно уставившись на девушку. Губы его зашевелились, оглушённая Кира, скорее, по ним прочитала, чем услышала:

— Красавица, чего это с тобой? Да у тебя же вся одёжка в крови. Куда ты такая идёшь? В больницу?

Блин, да там той крови почти капля, вот чего он прицепился?! Но Кира, как и полагается воспитанной девушке, ответила вежливо:

— Стеклом поранило, всего лишь пара царапин, это ерунда. Я домой иду.

— Пойдем ко мне, надо смазать йодом и пластырем заклеить.

На миг захотелось принять предложение, ведь, для живущего войной города в нём, нет ничего ненормального, но девушка удержалась от соблазна. Хорошо, конечно, скрыться с улицы в квартиру, дух чуточку перевести, но кто его знает, что у этого старика на уме? Дряхлым он не выглядит, к тому же, у него могут оказаться сообщники.

Кира медленно покачала головой:

— Спасибо, но я живу недалеко.

Показалось, или в глазах старика промелькнуло выражение злобного разочарования? Даже если так, без разницы, путь хоть весь на желчь здесь изойдет, она так и пойдёт своей дорогой.

Далеко уйти не успела. Всего-то на десяток шагов удалилась, как сквозь пробки в ушах еле-еле пробился дробный звук ударов подошв по асфальту, — кто-то подбегал к ней сзади. Дернулась в сторону, одновременно разворачиваясь. Очень даже вовремя это сделала, успела уклониться от удара, нацеленного в голову.

Блин, да этот старик, мало того, что оказался ненормально бодрым для преклонных лет, он ещё и разводной ключ откуда-то успел достать. Зазевайся она хотя бы на миг, и проломленный череп обеспечен.

Промахнувшись, злобный дед просеменил по инерции пару шагов, после чего крутанулся на пятке, одновременно нанося второй удар. Но к этому моменту Кира успела выпрыгнуть из неудобных шлёпок, отскакивая. Осталась без обуви, зато обрела подвижность. Старик, может, и не медлительный, но до неё ему бесконечно далеко, достать не сможет.

И что же дальше?

Кира, торопливо пятясь, попыталась воззвать к совести нападающего:

— Да что я вам сделала?! Вы с ума сошли?!

Занося ключ для удара сверху вниз, старик, уродливо выпучив глаза и брызжа слюной, в ярости прокричал:

— Всю жизнь мне испоганила, тварюка поганая!

Да о чём это он, вообще?! В высшей степени странное заявление, ведь Кира его впервые видит, когда только успела такое с его жизнью сотворить?! И главное, что ей теперь делать? Размотать сверток и пригрозить этому ненормальному автоматом? А если тот не испугается, что тогда? Стрелять по ногам? Но в городе далеко не все оглохли, пальбу услышат, если поблизости есть полиция или военные, быстро окажутся здесь. Она сегодня уже успела насладиться прелестями сидения в запертом подвале, больше не хочется.

Жаль расставаться со шлёпками, но рисковать ради них не стоит. Кира просто развернулась и помчалась прочь, поборов соблазн устроить игру в кошки-мышки, чтобы, отведя психа подальше, оставить его семенить позади, а самой вернуться за обувью. Нет уж, босые ноги не очень приспособлены для подобных игрищ, да и город под обстрелом — не самая лучшая площадка для забав. К тому же, шлёпки очень уж неудобные, слишком большие и рваные, даже медленное передвижение в них — мучение.

Старик, поначалу, держался хорошо, почти не отставал. Но уже метров через сто возраст начал брать своё, и дистанция стремительно увеличилась.

Кира, для верности, промчалась на полной скорости ещё через пару кварталов, лишь потом перешла на быстрый шаг, не переставая при этом оглядываться. Ненормальный преследователь не показывался, но забывать про него не следует. Он знает направление, в котором она умчалась, как ни ломай линию маршрута, всегда остаётся риск, что угадает дорогу и опять ринется в атаку, размахивая разводным ключом.

Очень неприятная встреча, но радует, что легко отделалась. Шлёпки — ерунда, малая потеря. Толку от них почти не было, слишком велик размер, приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не терять их на каждом шагу.

В случившемся есть и плюс. Может от стресса, может по другой причине, но слух ощутимо улучшился. Пробки из ушей никуда не делись, однако, потихоньку начали пропускать звуки окружения. Кира, пусть и приглушённо, но слышала гул двигателей машин и частый грохот разрывов или артиллерийских выстрелов. Пока что, не понять, прилетает в город или улетает к врагу. И не понять, насколько это далеко от неё. Всё же оглушило здорово, до восстановления ещё далеко.

Но она уже слышит достаточно прилично, чтобы кое-что попробовать.

Рука потянулась к карману с рацией.

* * *

— Ах вы людоеды! — заорал бегущий старик, от души замахиваясь разводным ключом. — Получите, изверги!

Бот, идущий первым, отработанным, почти ленивым движением, увернулся, одновременно проводя подсечку. Взбесившийся горожанин завалился на асфальт, с болезненным криком и костяным хрустом приложившись об него артритными коленями. Случившееся не заставило его отказаться от агрессивных намерений, тут же начал подниматься, изрекая бредовые угрозы, но второй бот мимоходом приложил ему прикладом по затылку, проломив голову.

Это мелкое происшествие не обескуражило ботов, но они были вынуждены остановиться, потому что не знали, куда движется цель. Она могла продолжать идти в прежнем направлении, а могла его поменять. Требуется дополнительная информация, но причудливая логика Системы выработалазапутанную систему лимитов, играющих на благо добычи. В данный момент, отследить её, хотя бы, приблизительно, не получится, придётся выждать время. Раз так, отряд должен держаться скрытно, ведь за спиной, в горящем здании министерства, осталось немало разозленных противников, мечтающих о мести. И к ним со всех сторон стягивается подкрепление.

Какой-то очень уж необычный город, в нём слишком много хорошо вооружённых военных и полицейских. Причём и те и другие воюют настолько умело, что, продуманно используя застройку, очень быстро оставили отряд без техники.

Командир ботов нагнулся, поднял затасканный шлёпок, поднес к нему жало датчика, выглядывающее из торца коробочки биосканера. Не удивился, когда на передней панели вспыхнул красный светодиод. Получается, босоногая цель обзавелась обувью, а сейчас её оставила.

Жаль, что таким способом не получится пройти по следу. Но кто знает, что начнётся дальше. Если цель продолжит двигаться босиком, очень скоро ступни её начнут кровоточить. А следы крови сканер выявляет даже там, где её пролилась крохотная, едва заметная капелька.

* * *

Прижав трубку к уху, Кира ничего не расслышала. Ни переговоров сотрудников полиции, ни, хотя бы, шипения статики. Индикация на рации работала, благодаря этому получилось настроиться на шестьдесят второй канал. Скорее всего, и всё остальное не сломалось, но очень смущает тишина. Может, конечно, всё дело в отбитых взрывами ушах, но невольно подозреваются варианты похуже.

Решившись, надавила на обтянутую тонкой резиной кнопку передачи:

— Шестьдесят второй, ты меня слышишь? Я Ошибка.

Время жизни 02.15 Несуществующие воспоминания

Едва успела сбавить нажим на кнопку передачи, как из рации приглушенно, но отчетливо ответили:

— Это что, ты? Та девушка, которая первой со мной заговорила?

— Ну да, это я.

— А с чего это ты, вообще, взяла, что именно ты Ошибка?

— Остальных убили сразу, а со мной явно что-то не так. И ещё за мной охотятся боты. Им разве нужен кто-то, кроме Ошибки?

— Вообще-то, они кровожадные, но чтобы охотиться сейчас за кем-то левым, вряд ли.

— Вот и я так подумала.

— Правильно подумала. Плохо, что ты не мужчина, это всё усложняет.

— Ну извини, пожалуйста, не повезло такой родиться.

— Ладно, уговорила, прощаю. Сколько раз ты уже умерла?

— Нисколько.

— Ошибка, пожалуйста, будь добра, напряги голову и вспомни, сколько раз тебя здесь убили, а потом очень чётко назови эту цифру. Вопрос-то простой, не надо тупить. Сколько?

— Повторяю, нисколько. Ответ-то простой, чего сам тупишь?

— Ты со мной шутки решила шутить?

— Ага, я целых два часа мечтала достать эту рацию, потому что хотела поприкалываться над тобой.

— Да, верно, ты уже больше двух часов в игре, да ещё и в городе, где игрокам не очень рады. Хочешь сказать, что до сих пор ни разу не слетала на респ?

— Респ?

— Респ, распаун, точка возрождения. Ты что, в игры не играла?

— Времени на них не было.

— Значит, тебя ни разу не убили?

— Нет, нет и нет. Сколько раз тебе это повторить?

— У меня нет слов, я просто снимаю шляпу, уж удивила, так удивила.

— Удивляться будешь, или поможешь?

— Чем?

— Информацией. Или для чего ты, вообще, просил, чтобы я с тобой связалась? Дефицит общения?

— Ага, потрепаться не с кем, скучно. Ладно, информации у меня столько, что тебе в голову и половина не поместится.

— В мою голову и не такое поместится. Очень внимательно тебя слушаю, расскажи, во что я влипла.

— Ладно, тогда, начну с самого главного. То, что ты такая везучая, это неплохо. Но в этом есть минус, и он, зараза такая, жирный. Понимаешь, Система не любит, когда её Ошибки живут слишком долго, в таких случаях она начинает усложнять игру. Вначале приходят тупые боты, они здесь даже дышать не могут нормально, все в противогазах или респираторах. Потом появляются прокачанные боты, а за ними наступает очередь Посредников. Вот Посредники тебя моментально приземлят, с ними никакое везение не сработает. Как только увидишь человека в чёрном, сразу сваливай от него подальше. В темпе вали и не оглядывайся, тогда протянешь чуть подольше.

— Посредников?

— Ты их ни с кем не перепутаешь, на них в любую погоду чёрные пальто и шляпы. Что ты ни делай, они будут находить тебя везде.

— Как?

— Да там, по-разному. Есть способы. Посредники, особые персонажи, у них есть возможности, которых и близко нет у ботов. И если ботов обычные цифры любят атаковать, с Посредниками они, обычно, не связываются. Стоп, погоди, я тебе за цифр объясню, ты же ничего не знаешь. Слышишь меня?

— Да, слушаю. И не надо про цифр рассказывать, я знаю, что так называют жителей кластера. Копии реальных людей, не игроки.

— Ошибка, откуда ты это знаешь?!

— Ты кое-что говорил, в самом начале, а потом немного пообщалась с одним игроком.

— Что?! С игроком?! Этот игрок сейчас далеко?!

— Да уж, не близко…

— От игроков держись подальше. На сбойном кластере у них заблокирован набор опыта и всё остальное, зато за его границами всё опять начнёт работать. Границы только твари перейти не могут, а игроки запросто, главное — пробраться через окраины города, где главное веселье и завышенный агр у цифр. Игроки знают, что за убийство Ошибки дают целую прорву человечности, опыта и полезных дополнительных фишек. Неплохой приз от Системы. Это, я тебе, скажу, очень круто, потому, тебя все будут стараться вывести за город и там быстренько шлёпнуть. Может, даже, не по одному разу попытаются вывести, ведь каждая твоя смерть, это ценный бонус. Ты уже знаешь, что у игроков над головами написано?

— Красный череп и «„подлежит уничтожению“». Мне показали.

— Всё верно, но не совсем. Такая надпись только у игроков, у Ошибки она другая. На тебе написано «„Вне игры“». Даже самый тупой игрок только по этой разнице в надписях сможет вычислить, что с тобой что-то не так, что ты какая-то особенная. А там, напряжёт мозги, вспомнит все сказки, которые слышал на эту тему и поймёт, какая удача свалилась ему в руки. Даже не сомневайся, здесь в каждой сказке не забывают напомнить, что Система круто награждает за исправление ошибок. В общем, не приближайся к игрокам, ты меня поняла?

— Поняла, — ответила Кира, мысленно отметив, что нехорошие предчувствия по поводу Клео оправдались, у той и правда имелись причины дурно со ней поступить.

Получается, скорее всего, женщина не ради альтруизма помогала, не бескорыстно рвалась вывести из города, у неё имелся нехороший мотив.

— Как ты? Не ранена?

— Нет. Почти нет.

— Что значит, почти?

— Я чуточку порезалась стеклом. И без обуви хожу, подошвы немного поранила.

— Это плохо, тебе нельзя оставлять следы крови. У ботов и Посредников есть твоя генетическая карта, их сканеры хорошо засекают кровь. Тебе нужно, как можно быстрее обуться.

— Я пытаюсь что-то с этим сделать. На подошвах крови пока что нет, я порезала лишь руку. И ещё из носа кровь шла.

— Из носа? Да ты, похоже, на ходу рассыпаешься. Поверить не могу, что тебя до сих пор не грохнули, ты точно в рубашке родилась. У тебя есть оружие?

— Да.

— Это стоящая новость. Стрелять уже приходилось? В смысле, здесь в кого-нибудь стреляла?

— Да.

— И как?

— Я убила двоих, в морге.

— Да ты просто маньячка, — в голосе собеседника, почему-то, проскочили радостные нотки. — Слушай, а почему ты орёшь?

— Я разве ору?

— Ещё и как.

— Извини, пожалуйста. Меня сильно оглушило, я сама себя еле-еле слышу. Думала, что тихо разговариваю.

— Оглушило? Как?

— Пакет из «„Урагана“» прилетел. Почти на голову свалился. А может там ещё что-то было, я даже не поняла, слух сразу отключился.

— Пакет чего? Что за ураган? О чём ты, вообще?

— Ты мне допрос устроить решил, или, всё же, поможешь? Я ведь почти ничего не знаю.

— Да я тоже не знаю, с чего начинать. Значит, так, первым делом, держись подальше от игроков, это я тебе уже объяснил. И к цифрам тоже не приближайся, ты им не нравишься.

— Это я и без тебя знаю.

— Вот и прекрасно, что знаешь. Учти, что чем дальше ты уходишь от центра кластера, тем паршивее к тебе относятся цифры. Это потому что, весь город разделён на кольцевые зоны агрессии. Если в центре цифры тебя кое-как терпят, то на окраинах станут бросаться с кулаками, как только на глаза им попадёшься. Не все, конечно, некоторым до тебя и там дела нет, но мирно настроенных будет меньше всего. Такие здесь правила. А тебе надо по-быстрому валить из города, значит, срочно учись оставаться незаметной.

— Это ведь город, а не тайга. Ничего не получится.

— Старайся, Ошибка, как следует, старайся. У Посредников есть интерактивные карты с полным функционалом, по ним можно отслеживать возникающие очаги агрессивности. Если где-то попадешься на глаза злобным цифрам, там, скорее всего, появится отметка агрессии. Это я про окраины говорю, но может и в центре сработать, особенно на последних стадиях заражения, где нормальных уже не так много остаётся. Ты хоть что-нибудь про этот город помнишь?

— В каком смысле?

— Понимаешь, это ведь тот самый город, откуда взяли тебя и ещё двоих новичков. Даже при полной амнезии у тебя хоть что-то должно сохраниться, хоть какие-то воспоминания.

— Я помню абсолютно всё, нет у меня никакой амнезии. Только не помню, как я попала в тот морг.

— А что последнее ты помнишь? — неожиданно напрягся Шестьдесят Второй.

— Я шла с тренировки. Впереди на дорогу вылез щенок, за щенком на дорогу выскочил маленький мальчик, как раз под машину. Там водитель по телефону разговаривал, глаза стеклянные, он никак не успевал среагировать. Я успела добежать, выхватила мальчика из-под колёс, но до обочины добраться не смогла, с той стороны на меня огромный мужик нёсся, справа грузовик не давал ничего сделать, слева тоже.

— Что этот мужик от тебя хотел?

— От меня ничего он не хотел, он хотел мальчика подхватить, но не успевал, только дорогу мне загородил. Получается, помешал. Я откинула ребёнка подальше и врезалась в этого мужика, упала, крутанулась, чтобы грузовик проехал надо мной, не задев колёсами. Он, как раз, начал тормозить. А потом хлоп, и темнота. И слова красные. Что было между темнотой и тормозившим грузовиком, я не помню.

— У тебя что, повышенный показатель реакции?

— Ага, я долго спортом занималась.

— По твоему рассказу заметно. В общем, ничего не было.

— В каком смысле?

— Между темнотой и тормозившим грузовиком ничего не было.

— Как это, ничего?

— А так это. Совсем ничего. Ошибка, можно вопрос? Нескромный. Тебе сколько лет? Восемнадцать уже исполнилось?

— Почти.

— Почти? Это означает, что нет?

— Ещё нет.

— Всё с тобой понятно…

— Тебе, может и понятно, а мне ничего не понятно.

— Да говорю же, не было ничего между темнотой и грузовиком. Ты не теряла память, Система с тобой и правда ошиблась. Похоже, она собиралась забрать того мужика, так было рассчитано. Система задействует такие вычислительный мощности, какие нам и не снились. Она, как бы, получает прогноз будущих событий. Очень точный прогноз. Многие игроки, со временем, вспоминают, что попали сюда в момент смерти. Понимаешь? Она именно таких выбирает, ей нужны те, кому до смерти секунда остаётся. Тот мужик должен был оказаться под колесами, в той же точке. Но Система не рассчитала, она тебя не учла в расчётах. Возможно, тупо ошиблась, или у тебя нестандартное поведение, плохо прогнозируемое. Ты что, реально пыталась проскочить между колесами грузовика?

— Ну да. Я мелкая, а у него высокий клиренс.

— Ты явно какая-то не такая, как все, и дело тут не в реакции.

— Мне это часто говорят.

— Понимаешь, Система никогда не забрасывает сюда несовершеннолетних. Обычно, возраст игроков начинается от двадцати лет. Изредка, попадаются помладше, но меньше восемнадцати, никогда. Это железное правило, и ты, получается, его нарушила.

— Да? Как я могла что-то нарушить?

— А очень просто, ведь ты не должна здесь быть.

— Вообще-то, я сюда не просилась.

— Думаешь, остальных игроков сюда вежливо пригласили? Нет, Ошибка, сюда никто не просится. Что ты ещё помнишь?

— А что именно тебя интересует?

— Ты помнишь друзей детства? Школьных учителей? Что ты можешь вспомнить из самого старого? Какое твоё первое воспоминание?

— Да я всё, что угодно могу вспомнить. Не помню только, как в пеленках лежала и момент рождения. А в остальном, помню почти всё. У меня немножечко ненормальная память.

— Система на тебя конкретно забила, раз её не зачистила. Она всем память стирает, почти в ноль. То есть, не совсем так, там избирательно: все знания остаются, но невозможно вспомнить, как и откуда их получал. И всё личное тоже забываешь. Чтобы вернуть часть потерянной памяти, для начала, надо до десятого уровня прокачаться. Ладно, это уже неважно. Чем ты там сейчас занимаешься?

— Иду.

— Ты передвигаешься пешком?

— Ну да.

— Это не самый лучший вариант. Тебе сейчас надо продумать самый удобный маршрут к окраине. Если помнишь город, а ты его должна помнить, знаешь, где меньше всего народа шастает. Вот там и выбирайся, не надо идти просто так.

— Поняла, сейчас подумаю.

— Остановись, подумай хорошо и только потом иди. Береги силы, лишние движения не делай.

— Сейчас мне некогда этим заниматься.

— Некогда думать? Это что, шутка? Как тебя понимать?

— А так, что я сейчас не к окраине иду.

— Да? И куда же тебя понесло?

— Домой.

— Как это, домой?

— Очень просто. Это ведь мой город, ты не забыл? Значит, в нём есть мой дом.

— Ты слышала, что я тебе говорил?

— Да.

— Слышала, да не слушала. Даже если дом здесь есть, он уже не твой. Просто, копия. Не нужно тебе туда.

— Нужно.

— Ошибка, ты показалась мне неглупой, пока не начала тупить. Заруби себе на носу: это не твой город и твоего дома в нём нет и не может быть. Даже если увидишь своих родных, это будут не они. Да пойми уже, наконец, это всего лишь копии с частичной памятью, они тебя даже не вспомнят. Ну а если и вспомнят, какой в этом смысл? Знаешь, что с ними сейчас происходит? Прямо сейчас? В их затылках формируется гнездо паразита, который постепенно берёт управление телами на себя. Через несколько часов все, кого скопировали с твоих родных, окончательно свихнуться и сожрут тебя. Натурально сожрут, без соли и перца. Они превратятся в безмозглых тварей, помешать этому ты не сможешь. Понимаешь? Хотя, о чём это я?.. Посредники и боты доберутся до тебя быстрее, если, вместо того, чтобы со всей дури мчаться к окраине, засядешь в родном доме. Что в моих словах непонятного?

— Я всё поняла.

— Вот и хорошо. А теперь остановись и продумай маршрут.

— Сначала зайду домой.

— Ну вот что ты за человек такой…

— Я человек, который умеет просчитывать каждый свой шаг.

— Ну да, так и есть, конечно, я сейчас смеяться начну… или рыдать. Значит, рассчитывать хорошо умеешь?

— Именно это я сейчас и делаю.

— Ты сейчас тупишь. Просто тупишь.

— Нет, ты не понимаешь.

— А что тут понимать? Ты просто тупишь, по бабски тупо.

— Если я попаду домой, кое-что смогу сделать. Там есть и обувь моего размера, и одежда. Возможно, что-то с машиной получится. Если даже её не найду, в гараже обязательно должен быть велосипед, им редко пользуются. Это очень большой город, чтобы выйти из него пешком, понадобится несколько часов. Я говорю, о простой ходьбе, а ведь мне еще и помешать могут.

— Обязательно помешают, даже не сомневайся. Ладно, может, ты мыслишь и в правильном направлении, но, я думаю, дело здесь точно не в обуви и одежде, тебя просто магнитом тянет домой. В принципе, это нормально, но очень не вовремя. Ошибка, ты хорошо начала, но пойми, время работает против тебя, ведь когда цифры начнут обращаться, ты станешь светиться от их нескончаемого агра на всю интерактивную карту. Посредникам не придётся тебя искать, это уже будет не охота, а избиение. Валить надо, по прямой валить и валить быстро, а не искать то, чего здесь нет.

— Всего лишь одежда и обувь. Мне это очень нужно. А сейчас извини, я отключаюсь, за мной какой-то подозрительный мужик повернул. По-моему, это ещё один ненормальный.

— Ещё один?!

— Ну да, ещё. Один такой уже пытался разбить мне голову. До связи, Шестьдесят Второй.

Время жизни 02.39 Родные места

Алкоголики, наркоманы, моральные уродцы, всевозможные жалкие личности и прочие никчемные отбросы, уже не первый год укрывавшиеся в мятежном городе, при наглейшем попустительстве предателей, только что средствами радиоэлектронной борьбы посадили беспилотник, отправленный к площади Металлургов с целью съёмки последствий обстрела. Генерал захотел лично полюбоваться на руины, пожары, и прочие приятные для глаз зрелища.

И конечно же, на трупы. Дохлых сепаратистов там, должно быть, немало валяется.

Недоумка, который сообщил нехорошую новость, спасло от немедленной жестокой гибели лишь только то, что доклад проводился по телефонной связи. Но даже так, генералу очень сильно захотелось ухватиться за кабель и быстро добежать, держась за него, до другого конца линии.

А там, схватить несомненного изменника, который принёс дурную весть, за шею, сжать пальцы до хруста кадыка и вываливания изо рта почерневшего языка.

Душить-душить-душить, пока ладони сами по себе не разомкнутся от усталости. А потом плюнуть удавленнику в лицо, приказать закопать его возле помойки и вместо нормального креста установить табличку с надписью «„медицинские отходы повышенной вонючести“».

А что ещё прикажете сделать с наглым негодяем, сообщившим, что приятного зрелища ожидать не приходится?!

Что же делать… что же теперь с этим делать… Надо ведь убивать… надо… Но как? И кого?

Может, придушить того человека, который всегда приходит, когда его зовут? Как там его? Вестовой? Ординарец? Адъютант? Адмирал?..

Да блин! Какой, к чёрту, адмирал, если до ближайшего моря сотня километров!

А, может, оно ближе? Что-то с памятью непонятное, мысли путаются, самое простое арифметическое действие просчитать не получается.

Ладно, с памятью и математикой он как-нибудь потом разберётся. А сейчас, несмотря на гнетущую тяжесть потери, надо собраться с силами и продолжить.

Что продолжить? Ну как это что! Убивать, конечно, снова и снова убивать, по мере подвоза боеприпасов на позиции.

Можно вызвать того человека, но не душить. Надо ему приказать, чтобы город начали слушать всеми средствами. Очень внимательно слушать. Даже если хитрые микрофоны засекут пистолетный выстрел, это следует считать актом агрессии. И стрелять-стрелять-стрелять в ответ из всего, что готово к применению.

Развивающийся паразит, будто представив, что ожидает город в самое ближайшее время, на миг ослабил тиски, сжимающие мозг, и голову генерала посетила относительно умная мысль.

Полного контроля акустического диапазона мало. Надо ещё и про радиодиапазон подумать.

Но как отфильтровать гражданские источники радиосигналов от военных?

Да никак. Стрелять надо по всем источникам, без разбора.

Но ведь там сплошной сигнал, ведь у каждого гражданского в кармане работает мобильный телефон, а гражданских там считать не пересчитать. То, что связь отключена, ещё ничего не означает, трубки по-прежнему излучают радиоволны.

Тиски вновь сжали мозг и генерал злобно усмехнулся.

Излучают? Ну и прекрасно, значит, при отсутствии акустических шумов, стрелять можно, куда угодно. Получается, весь город представляет собой сплошную цель, это значительно облегчает выполнение боевой задачи.

Только надо не забыть сказать, чтобы по источникам выстрелов наводились в первую очередь. Где гремит оружие, там и главное зло, именно там находятся те, на кого работают предатели.

* * *

Дом, в котором последние два года проживала семья Киры, одна из тридцати трёх серых панельных коробок, построенных, в основном, для работников самой большой шахты в городе. Их поставили неподалёку от центра и одновременно особняком от него. С одной стороны протекает река с низменными подтапливаемыми по весне берегами, с другой микрорайон сливается с частным сектором, тянущимся до самой северной окраины, с двух остальных подступают парковые зоны.

Именно по парку Кира и подобралась почти к самому дому. На самом деле, парком эти заросли называть сложно, это, скорее, лесок с множеством дремучих уголков. Но и удобных тропинок в нём хватает, о некоторых даже не все местные знают. Вот одной из них она и воспользовалась.

На последних шагах сбавила скорость, напряженно всматриваясь вперёд. Там, среди деревьев, проявляются просветы, ещё чуть и покажется дом. Ей и хочется его увидеть и одновременно страшно, ведь она совершенно не представляет, как на это отреагирует.

А уж что случится, если повстречает кого-то из своих… Немыслимо такое представить. Немыслимо. Что же делать, если это и правда, произойдёт? Вот что?..

И тут, выбивая из головы одни тревожные мысли и забивая на их место совершенно другие, впереди отрывисто грохнуло. Затем ещё несколько раз. Уши Киры восстановились не до конца, всё ещё чудят, но сейчас сомнений нет, она узнала эти звуки и даже поняла, что их источник располагается очень близко.

Это выстрелы гаубиц, целая батарея расположилась прямо среди домов. Пропаганда противника хронически и уныло обвиняет защитников города в том, что они всегда ставят артиллерию в густонаселенных местах, но Кира прекрасно знает, что это, за редкими исключениями, неправда. Если кто-то попытается так поступить, сами солдаты будут сильно против, не говоря уже о местных жителях, которые не постесняются выразить свое возмущение. Случалось, массовые протесты устраивали, даже если орудия ставили на удалении от посёлков, в чистом поле.

Тут всё просто, ведь в городе все, включая детей, очень быстро уяснили, что если пушки стреляют, они себя этим выдают, показывают позицию. А дальше, возможно, начнется контрбатарейная борьба, то есть, прилетит ответка от противника. В осаждающей армии хватает всевозможных проблем, поэтому, возможны самые разные варианты, в том числе и нетрезвые артиллеристы, халатно относящиеся к процессу наведению орудий. К тому же, враг, обычно, использует старые, давно просроченные заряды имперских времён. Порох в них частично изменил свои свойства, точность попадания из-за этого страдает, снаряд, даже при идеальном состоянии ствола, запросто может упасть далеко от расчетной точки. Значит, вся округа в опасности, а ведь проживают в ней самые разные люди. В том числе жёны солдат, их матери, дети, друзья. Или просто люди, которым дороги их дома настолько, что они с голыми кулаками набросятся на тех, кто подвергает их, хотя бы, тени угрозы.

Никому в голову не придёт расположить батарею в столь компактно застроенном микрорайоне. Если уж сильно понадобится, для этого есть обширная пустошь за рекой, или парковая зона, через которую Кира сейчас пробирается. И там и там найдутся варианты, при которых от пушек до ближайших домов окажется побольше километра. Это, конечно, не гарантирует безопасность мирных жителей, но даже у самого косоглазого наводчика большая часть снарядов будет взрываться на приличном удалении от посёлка.

Однако, Кира прекрасно слышит выстрелы, и она знает, что впереди ничего нет, кроме тридцати трёх многоэтажек её района. Этого не может быть, однако, это есть. Гаубицы действительно установлены среди домов и прямо сейчас местоположение батареи определяет вражеская артиллерийская разведка.

Сердце заколотилось так, что чуть грудную клетку не проломило. Кира рванула вперёд, с трудом себя остановив на опушке, откуда потрясённо уставилась на открывшуюся картину. Да, оглушённые уши её не обманули, здесь и правда стояла батарея, а её расчеты суетились вовсю, торопливо отправляя в западном направлении снаряд за снарядом. Но девушка уставилась вовсе не на артиллеристов.

Продолжая таращиться в ту же сторону, вытащила рацию, поднесла к уху:

— Шестьдесят Второй, ты слышишь меня?

— Слышу.

— Я добралась.

— Ты у себя дома?!

— Нет. Не совсем. Моего дома нет. Здесь, вообще, нет домов. Должны быть, но их нет. Чистое поле и кусты, не одного дома не вижу.

— Значит, копия города неточная, или Система подкорректировала её, чтобы тебе никто не помог.

— Зачем ей это? Ведь я так поняла, что цифры меня не помнят, даже если они копии знакомых людей.

— Не всё так просто, я разное про такое слышал. Гораздо проще стереть твой квартал, чем почистить память всех цифр, полностью убрав информацию о тебе. Что-то у них должно сохраняться. А что это у тебя там так грохочет?

Кира открыла было рот для ответа, да так и застыла, вчитываясь в появившуюся красную надпись:

Внимание! Вторая волна ботов затянула схватку. Выбор сценария повышения уровня сложности. Старт процедуры генерации подкрепления для второй волны ботов. Выбор первого Посредника. Старт процедуры загрузки Посредника номер двадцать два.

— У меня проблема.

— Что там у тебя опять, Ошибка?

— Только что проскочило красное сообщение. Ботам подкрепление высылают. И ещё загружают Посредника номер двадцать два.

— Двоечник?! Двадцать Второй?!

— Ага. Двадцать два.

— Беги оттуда! Беги! Бегом!!!

Подстегнутая криком собеседника, Кира резко развернулась, намереваясь припустить вдоль опушки и одновременно пряча рацию в карман. В этот миг ветку ясеня перед её лицом смело с хлестким звуком, и почти сразу до ушей донёсся близкий треск выстрела.

Время жизни 02.44 Безоглядное бегство

Дорогу преградило упавшее дерево. Здесь, в одном из самых заброшенных уголков парка, подобного хлама хватало. Кира, не сворачивая, сиганула через него, приземлившись крайне неудачно. Ну кто же мог знать, что под прошлогодней листвой коварно притаился острый сучок. Вот и получилось, что она налетела на него всем своим весом, да ещё с прыжка, босой ступней. Стало больно до такой степени, что едва глаза не вывалились, но девушка лишь вскрикнула, не позволив себе ничего другого и не потеряв ни мгновения.

Нельзя ей сейчас время терять. Ни в коем случае нельзя. Она сейчас мчится, не оглядываясь, даже не пытаясь следить за Посредником взглядом. Для этого хватает оглушённых ушей, ведь звуки погони слышно прекрасно. Преследователь ломится, как взбесившийся лось, он постоянно трещит ветками там, где Кира проскакивает бесшумно. Он не просто не отстает, он, судя по усиливающемуся шуму, догоняет, несмотря на все старания легконогой беглянки.

А она старается. Изо всех сил старается. И головой работает, и ногами. Голова просчитывает каждый шаг, извлекая максимальную выгоду из высоких спринтерских качеств Киры и её манёвренности. Низкий вес, это не только красная тряпка для завистливых толстушек, но ещё и уменьшенная инерция. Надо выбирать, как можно более изломанный маршрут, чтобы преследователю постоянно приходилось упираться в кусты и деревья, чтобы не успевал разогнаться. Ей в таких местах, разве что, чуть замедляться приходится, всячески изгибаться, прыгать, уклоняться, проходя в миллиметрах от преград. Они мало того, что мешают убийце реализовать его высоко прокачанную скорость опытного игрока, они ещё и от пуль прикрывают.

Однако, нет, что-то идёт не так, совсем не так, как хотелось бы. Кира очень быстрая и передвигается очень расчётливо, но всё тщетно, преследователь, как минимум, не медлительнее её. Что она ни делает, а шум погони приближается. Если у Посредника всё прекрасно с выносливостью, очень скоро погоня закончится. Наверное, Шестьдесят Второй этому обрадуется, ведь она, наконец-то, перестанет смущать его повышенной живучестью, познает местную смерть, такую же фальшивую, как и всё прочее.

Посредник больше не стреляет, тот, первый выстрел, был единственным. Не развернись тогда Кира на отчаянный крик Шестьдесят Второго, и на этом всё могло закончиться, пуля скорее всего, попала бы в неё, а не в ветку. Очень повезло, настоящее везение, а не продуманное действие.

А вот дальше она уже головой думала и думала быстро. Помчалась вглубь парка, где густая зелень скрыла от глаз стрелка. Вот и пришлось ему мчаться следом, чем он до сих пор и занимается.

И что дальше? Если Кира не покалечит ногу всерьёз, вскоре окажется в людных местах, где уже не сможет избегать внимания цифр. Ситуация почти безнадёжная, ведь вид у неё такой, что будет привлекать их издали. Но её погубит не их внимание, а то, что местность там, в основном, открытая, а долго такую скорость сохранять не получится.

Эх, надо было лёгкой атлетикой заниматься, а не гимнастикой. Сейчас очень не помешают марафонские навыки.

Стоит выскочить из парка, и всё быстро закончится. Но, несмотря на грустные перспективы, она не сдавалась, она продолжала бежать, контролируя дыхание, используя все препятствия для своей выгоды, просчитывая варианты. Их, увы, немного, очень немного. Практически, ноль. Кира ничем не может ответить преследователю, потому что, самое первое, что сделала в начале погони, это посеяла автомат. Слишком неудобный сверток, выронила его, в согнутом положении продираясь через колючие кусты возле опушки. Нагибаться за ним не было времени, ведь оглянувшись, разглядела, как среди древесных стволов мелькает что-то чёрное и опасно-быстрое.

Уши уловили угрожающий стремительно усиливающийся свист. Кира с трудом переборола выработавшийся за годы войны рефлекс, не позволив телу завалиться плашмя, вжимаясь в землю. Нельзя ей отвлекаться, надо продолжать бежать, несмотря ни на что. Пусть хоть атомный гриб вспыхнет, она всё равно не станет останавливаться.

Взорвалось чуть впереди и прилично левее, метрах в двухстах, на миг сверкнув сквозь чащу, а затем врезав по ушам грохотом. Почти сразу упал ещё один снаряд, но уже дальше и с характерным треском, который, как правило, можно расслышать лишь в тех случаях, когда попадания приходятся в здания.

Похоже, вражеская артиллерия начала отвечать на огонь батареи городского ополчения. Но очень уже криво это делают, промахи просто нереальные. Однако, Киру происходящее даже порадовало. Вдруг удача улыбнется, и очередной снаряд прилетит под ноги преследователя.

Ну а на что ей ещё остаётся надеяться?

Будто прислушиваясь к умоляющим мыслям, грохнуло позади. Слишком далеко, как раз, где-то, в районе гаубичной батареи, но, всё равно, чуть воодушевило, зародило надежду, что в следующий раз повезёт больше.

Плохо то, что не успевшие восстановиться уши предсказуемо отреагировали на близкий грохот. Проще говоря, Кира перестала слышать шум, создаваемый преследователем. И по-прежнему не могла оглянуться, ведь при беге через заросли это приведет к потере времени. Посредник может находиться где угодно, не исключено, что он уже в трех шагах за её спиной.

Да нет же, бред какой-то, вот зачем ему так близко подбираться? Он вооружён, ему достаточно подобраться на дистанцию, на которой не помешают деревья. А там один выстрел, и привет первая смерть Ошибки.

Но воображению не прикажешь, так и продолжало рисовать страшные картинки. Кира, продолжая мчаться изо всех сил, игнорируя боль в ступнях и паутину, которую собирала на себя, ощущала на затылке дыхание врага, который вот-вот и грубо схватит за волосы.

Однако, это не мешало ей заниматься тем, чем она, обычно, занималась. Кира продолжала просчитывать. Просчитывать варианты. Два самых очевидных пришлось забраковать. Оставалось еще два, и оба сложные в реализации. Ну и дурацкая надежда на то, что к преследователю прилетит снаряд, тоже никуда не делась. Да, с таким же успехом можно погибнуть от взрыва самой, но если учитывать статистику, шансы пострадать от огня артиллерии выше у Посредника.

Кира до сих пор не смогла его толком разглядеть, но, в самом начале, различив тёмное мельтешение среди ветвей, определила, что он высокий и широкоплечий. Крупный мужчина, осколок быстрее в него попадёт, чем в малорослую худую девушку.

* * *

Третий вариант подвернулся случайно. Кира на такое не рассчитывала, но, усмотрев возможность, мгновенно оценила перспективы и своё не упустила. Быстрые импровизации — её конёк. Она сама не понимала, каким образом в ней уживаются импульсивность решений и холодная продуманность, но пока что серьёзных внутренних конфликтов между этими качествами не возникало.

Непредусмотренную расчётами возможность она углядела, едва выскочив из парка. Так получилось, что в этом месте он заканчивался внезапно, чащобу из молодой ясеневой поросли будто обрезало широченной улицей с трёхрядным движением для автомобилей и парой путей для трамваев. Дома здесь стояли лишь по одну сторону, один из проходов между ними Кира, изначально, планировала использовать для продолжения бегства. Знала о нём кое-что, что вряд ли известно преследователю, вот и рассчитывала выгадать несколько секунд. Но, увидев, что, прямо перед ней, к центру города, спешит очередная пожарная машина, резко передумала. Пользуясь тем, что под ногами асфальт, прибавила скорость, вкладывая в отчаянный рывок весь остаток сил, игнорируя режущую боль в ступне и сбившееся дыхание.

Неизвестно, зачем позади пожарной машины приделали лесенку, но это и был шанс, за который нужно хвататься в буквальном смысле слова. Если говорить откровенно, шанс, так себе, и подразумевает он всего лишь одну попытку. Машина только что вышла из поворота, на котором была вынуждена сбавить ход, но сейчас начинала ускоряться. Надо чуть поднажать, тогда можно успеть зацепиться.

Если не зацепиться сходу, это, скорее всего, всё, догнать уже не получится.

Кира успела. В последний миг успела. Даже прыгнуть пришлось, цепляясь за ускользающий шанс обеими руками, а затем поджимать ноги, обдирая их об асфальт. И болтаясь позади пожарной машины в позе подвешенной за передние лапки лягушки, она, впервые за всё время бегства, как следует, оглянулась.

Посредник в этот момент выскочил из зелени парка. Всё, как говорил Шестьдесят Второй: чёрное длиннополое пальто и чёрная широкополая шляпа, которую преследователь сумел сохранить там, где Кира в самом начале лишилась автомата.

Взгляды охотника и дичи встретились. Несмотря на расстояние, Кире даже показалось, что она различает цвет глаз врага. Ярко-жёлтые. Змеиные. Самообман, конечно, слишком далеко, чтобы увидеть такие детали.

Посредник поднял руку в которой был зажат черный пистолет с ненормально-длинным стволом. Он, не торопясь, целился в девушку, беспомощно болтающуюся над асфальтом. Далековато для такого оружия, но это лишь в теории. Кто знает, каковы возможности эти убийц, оцениваемых Системой покруче, чем отряды ботов. Вон, и Шестьдесят Второй очень сильно их опасался, а ведь явно знал о чём говорил.

Посреди дороги, разбрасывая в стороны стальные осколки и выбитое асфальтовое крошево, вспыхнул взрыв. Всего-то шагах в тридцати от Посредника, смертельно опасно. Это Кира разглядела самым кончиком глаза, предпринимая единственное, что могла предпринять в таком состоянии: напряглась, как следует, отчаянно рванула наверх, на миг потеряв контакт с лестницей, чтобы ухватиться за неё выше, одновременно закидывая тело вправо. Так себе, действия, но есть шанс, что пуля попадает не в неё, а туда, где уже никого нет.

Но пуля не прилетела, никто не стал стрелять вслед машине. Когда Кира сумела, наконец, обернуться, было уже слишком поздно и разглядеть место, на котором стоял человек в чёрном, не получилось.

И самого Посредника тоже не видно. Словил осколок и валяется где-то там, вывалив мозги на пыльную дорогу? Но сообщения красными буквами о его смерти нет. Или его и не должно быть?

Да откуда она такое может знать? Это только у Шестьдесят Второго спрашивать.

Ну да и ладно. Оторвалась, и это сейчас главное. Теперь надо думать… надо думать… надо…

И тут у Киры возникла досаднейшая проблема, которой секунду назад не было. Очень неожиданно возникла. Внезапно. И с этой проблемой нужно что-то делать. Причём, срочно.

Время жизни 02.56 Почти нарколепсия

Машина начала притормаживать на очередном повороте. Кира, дождавшись удобного момента, спрыгнула на побитый танковыми гусеницами асфальт, поморщилась от боли, вспыхнувшей в истерзанных ступнях и прихрамывая, направилась к просвету между домами, намереваясь дальше пробираться дворами. Увы, но передвигаться по открытым взорам улицам ей противопоказано даже при обстреле, потому что, с городом явно что-то не так. Раньше всё было совсем иначе, раньше в такие моменты он полностью вымирал, но сейчас слишком много жителей беспечно игнорируют угрозу. Некоторые из них ведут себя явно неадекватно, видимо, тот вирус или паразит, о котором рассказывали Клео и Шестьдесят Второй, успел негативно подействовать на их интеллектуальные способности.

Достав рацию, поднесла к уху:

— Это Ошибка. Я живая.

— Охренеть! — без паузы ответил Шестьдесят Второй. — Да ты какой-то Кощей Бессмертный с приятным голосом.

— Ну вот меня и разоблачили…

— Нет, даже для Кощея — слишком. Ты, блин, нереально везучий Кощей.

— Ага. Повезло. Удачно получилось. Да и ты вовремя крикнул, спасибо. Слушай, у меня тут новая проблема.

— Да что ты такое говоришь? А я-то, был уверен, что у тебя всё прекрасно, жизнь налаживается и всё такое. Ладно, давай, рассказывай, что там опять не так.

— Ничего. Мне просто нужно поспать.

— Не понял? Так в чём проблема?

— Я же сказала, мне нужно поспать. Немножко.

— Потом поспишь, это не проблема.

— Нет, ты неправ, это проблема. Это, реально, проблема. Блин, поверь, это проблемище всех проблем.

— Не понял…

— Как бы тебе объяснить… Дело в том, что я очень мало сплю. Ты ни за что не поверишь, если скажу, сколько. Но в этом есть кое-что неприятное. Понимаешь, если я захочу поспать, надо очень быстро найти кровать или, хотя бы, кресло. Да хоть что-нибудь. Минут пятнадцать-двадцать подремать, потом всё будет хорошо.

— Так у тебя нарколепсия?! Ошибка, я от тебя в шоке! Как ты, вообще смогла прожить больше двадцати минут с такими приколами! Ты же труп ходячий, тебя уже раз семьсот должны были грохнуть!

— Нет, не настолько всё плохо, я не засыпаю на ходу, просто становлюсь очень вялой. Голова почти отключается, мыслей ноль, ничего не соображаю. Это вот-вот меня накроет. Представь, что со мной станет в таком состоянии.

— Да завалят тебя в таком состоянии, вот и всё.

— Я об этом и говорю.

— Слушай, а ты не можешь под кустом подремать?

— Под кустом?! Да я что тебе, вообще?..

— А что тут такого? Так, хоть какой-то шанс, что Двадцать Второй не успеет до тебя добраться. Двадцать минут хватает? Это не так много. У него есть, что-то, вроде сканера на выделенную цель, но он работает не всё время, там перезарядка долгая, да и радиус небольшой. Думаю, первое срабатывание он потратил, когда только загрузился. Это обычная тактика Посредников, когда их грузят на локацию рядом с целью. В первую же секунду можно определить направление на неё, очень удобно, если у тебя хороший пистолет и прокачанная меткость.

— Да, здесь есть кусты. Но я опять почти в центре города, полежать не получится. Тут неудобный район, тут на каждом шагу люди, не буду же я у них на глазах под куст падать.

— Сможешь добраться до удобного места?

— Не смогу, я уже ничего не успеваю, меня накрывает сильно. Блин, ну очень неудобный район…

— Район, как раз, нормальный, это ты какая-то неудобная.

— Есть вариант. Тут рядом одно место, я там бывала раньше. Часто бывала. И там есть лю… то есть, цифры, которые меня хорошо знают. Я уже вижу это здание, оно никуда не подевалось, так и стоит там, где стояло. Как с этими цифрами? У них могли сохраниться воспоминания? Обо мне воспоминания?

— Да кто же этих чурбанов знает, может, что-то и сохранилось. Вот что у них точно есть, так это чёткое понимание того, что ты очень плохая девочка, а плохих девочек они не любят. Завалят там тебя. Только глаза закроешь, сразу завалят и на трупе попляшут. Забейся в угол, где никого нет.

— Здесь везде кто-то есть. Это самый оживлённый район.

— Даже в таком районе должны быть тихие местечки.

— Может и есть. Но меня уже накрывает, соображаю плохо. Надо попробовать этот вариант. Если всё нормально, отдохну там, сколько получится.

— Если тебя там завалят, сразу после воскрешения мчись искать рацию, мне будет сильно не хватать общения с тобой. Ты забавная.

— Тебя это развлекает?

— Ты даже представить себе не можешь, как скучно я живу.

— Я отрубаюсь на ходу. Теперь твоя очередь, давай, развлекай меня, пока я подхожу, не давай засыпать.

— Чем? Песню спеть?

— Можно и песню. Но лучше расскажи, кто ты, вообще, такой и почему мне помогаешь?

— Я хороший человек.

— Ага… Конечно…

— И я не тебе помогаю, я, как бы, самым наглым образом издеваюсь над Системой. Приколы у меня такие.

— Зачем?

— Понимаешь, Ошибка, я сейчас в такой ситуации, где выбор развлечений не сказать, что большой. Вот и развлекаюсь, как получится.

— Ты, значит, развлекаешься, а мне умирать…

— Может, ты не заметила, но, вообще-то, я пытаюсь сделать всё, что только возможно, чтобы кое-кого не грохнули. А этот кто-то вечно меня не слушает, постоянно попадает в приключения, а теперь ещё и спит на ходу.

— А смысл?

— Ты о чём?

— О том, что я, вообще, не вижу шансов. Ведь бесконечно убегать не получится. Или есть какой-то способ сделать так, чтобы Система от меня отстала?

— Да Система к тебе даже не приставала. Понимаешь, ты для неё, вообще, никто, ты ничем особым себя не проявила. Проще говоря, ты слишком ничтожная, чтобы она, вообще, на тебя внимание обратила. Ты всего лишь рядовая Ошибка, это самое обычное дело, сейчас против тебя работают стандартные механизмы защиты, что-то вроде иммунного механизма. Там всё скучно и рутинно, если всё идёт стандартно, способы исправления ошибок действуют шаблонно и не вникают в мелочи. Ты, как раз, мелочь. Мелкая проблема. Появилась проблема, значит, проблему надо устранить привычным инструментом. Для такой проблемы, как ты, из инструментов предусмотрены три волны ботов с подкреплениями и дежурная команда Посредников на каждую твою потраченную жизнь. Да и про сбрендивших цифр не забывай, они на всех игроков агрятся, в том числе на ошибочных. Ты всего лишь пыль в доме, где работает робот-пылесос. Пылесос этот собран в далёком китайском подвале, мастером Мяо Сяо и его ржавым паяльником, сам хозяин дома далеко, он про тебя не знает и знать не хочет, потому что пылью заниматься, это не его уровень. Вот если пыль как-тозаставит обратить на себя внимание, всё может измениться. Но ты можешь себе такое представить?

— Я бы, на месте пыли, забилась в нос хозяина дома.

— Нафига?

— Разве не понимаешь? Он же чихнёт.

— И что?

— Как это что? Он заметит пыль.

— Блин, Ошибка, тебе и правда надо отдохнуть.

— Ага, надо. До входа осталось двести семьдесят девять шагов, скоро уже.

— Откуда знаешь?

— Что?

— Про двести семьдесят девять шагов.

— Я же их считаю. Не совсем точно, конечно, но сильно в таком не ошибаюсь. Слушай, а эти взбесившиеся цифры… Как, вообще, с ними вести разговоры? Как уговорить их помочь мне? Пусть, хотя бы, вспомнят, кто я, дальше, как-нибудь, сама разберусь.

— По моим наблюдениям, девушки, которые знают, сколько шагов осталось до нужной двери, до такой степени страшные на фейс и всё прочее, что их днём на улицу не выпускают. Тебя как, выпускали, или нет?

— А тебе какое дело? Других тем для разговора больше нет?

— Я просто пытаюсь ответить на твой вопрос. Так ты не сильно страшная?

— Разве не знаешь, как я выгляжу?

— Ошибка, мои возможности не настолько серьёзные, как ты думаешь. Судя по голосу, предполагаю, что ты ничего так. Он у тебя милый.

— Только лицо. Половина лица.

— А что не так со второй половиной?

— Ей не повезло.

— Мутный ответ.

— Какой есть. Зато правду сказала и без увиливаний, как некоторые делают.

— Язык тела.

— Это ты к чему сейчас сказал?

— К тому, что забудь про все слова. Вообще, забудь. Смирись с тем, что они мало что решают. С цифрами гораздо важнее другое.

— Что?

— С цифрами надо разговаривать, как можно проще. Языком тела больше работай и выдавай им самые простейшие фразы. Всё предельно понятное, доходчивое, примитивное. Желательно, цеплять их за эмоции. Бей по жалости, гневу, включай сексуальность, все эмоции у них остаются активными до самого последнего момента, пока глаза не помертвеют. Используй свою внешность, всё, что у тебя есть, все ваши женские штучки. Смотри на них взглядом нимфоманки, крути и тряси всем, чем можно, у них на твои прелести реакция, как у кроликов на удавов, гипноз обеспечен.

— Насчет трясти… есть ещё одна проблема.

— Ну и что там опять не так?

— У меня дефицит веса, на прелести ничего не осталось.

— Совсем ничего?

— Ну… так… по мелочам…

— Какое разочарование, я ведь был уверен, что у тебя, если не фигура модели плюс сайз (***), то что-то близкое. Тебе разве не говорили, что надо больше капусты есть?

*** Plus size — «„плюс размер“». Термин придуман для того, чтобы, заказчик, обращаясь в модельное агентство, не заказывал «„полную девушку“», потому что в США подобное обращение могло привести к скандалу или судебному процессу.

— Ты даже не представляешь, сколько мне её пришлось уничтожить…

— Может, у тебя с желудком проблемы? Плохо капуста переваривается?

— А может мы тему сменим?

— Не злись, просто тема, как бы это сказать… волнующая, не смог удержаться.

— Я не злюсь.

— Ладно, будем считать, что ты старалась, но капуста оказалась бессильна. Тогда, используй то, что у тебя есть. Импровизируй, больше движений, шевелись по любому поводу, или хотя бы выражения лица почаще меняй. И говори помедленнее, чётче, завораживающе. Голос у тебя стоящий, может сработать.

— Это всё, что ты можешь посоветовать?

— Ошибка, всегда помни, что они тупые. Их мозг прямо сейчас выедает паразит, поэтом, чем дальше, тем больше станут тупить. Считай, что они безмозглые. Не надо сложностей, действуй, как можно проще. Примитивно себя веди. Самыми понятными словами говори и короткими фразами. А если можно слова усилить хоть чем-нибудь: жестом, движением, улыбкой — всегда подкрепляй. Надо задействовать по полной их уши и глаза. Они должны видеть и слышать только тебя, ни на что другое не отвлекаться.

— Ладно, я захожу. До связи.

— До связи. Если что, не забывай про рацию. В первую очередь её ищи, не то, без тебя, я тут завывать начну от скуки.

Время жизни 03.05 Там, где бессильны слова

Высокий человек в тёмно-синем спортивном костюме смотрел на Киру с огромным подозрением. И ещё в его глазах проскакивало что-то крайне нехорошее, откровенно угрожающее.

— Девочка, ты почему босиком?

— Так полезно.

— Полезно?

— Ну да, поближе к земле, — Кира извернулась в талии, пытаясь встать так, чтобы некоторые женские формы выделились рельефнее.

Но сверлящий взгляд тренера ничуть не подобрел, как и голос:

— Полезно, как же… Зал сегодня не работает. Разве не слышишь, что обстрелы по всему городу гремят? Вот и закрылись мы. Шла бы ты в убежище, не то и сюда может прилетать начать.

Уходить Кира не стала и чуть изменила положение тела, чтобы подчеркнуть тонкость талии, раз уж с прочими частями тела ничего не получается:

— Здравствуйте, Антон Николаевич.

Удивленно прищурившись, человек уточнил:

— Откуда ты меня знаешь?

— Да я же у вас три года занималась. Неужели, не помните?

Отрицательное движение головы:

— Я всех помню. Ты у меня не занималась. Я тебя вижу первый раз.

— Три года, Игорь Николаевич. Три года.

Кира попыталась изобразить самую искреннюю и милую улыбку в Галактике.

— Иди домой, — угрюмо гнул свое тренер, не переставая буравить девушку тяжёлым взглядом.

Времени победить его твердолобость не осталось, Кира прекрасно понимала, что еще минута-другая, и она сохранит способность, разве что, невнятно промычать, пытаясь вздремнуть прямо во время разговора. Даже пожалела, что не попыталась проскользнуть в туалет, где можно закрыться и кое-как отдохнуть прямо на унитазе. Да, обстановка там, конечно, не сказать, чтобы очень, но сейчас носом крутить не приходится, нужно соглашаться на любые варианты.

Но нет, она сюда заявилась не для того, чтобы по туалетам прятаться. Там, разве что, Посредника удобно дожидаться, который вряд ли окажется настолько воспитан, что постучится, прежде чем войти. Ей нужна помощь — любая помощь. И ещё ей нужно кое-что проверить. Кое-что из того, в чём даже Шестьдесят Второй не силён. Она должна попробовать добиться поддержки от этой куклы, до последней мелочи похожей на её тренера. Ведь это не просто разовое действие, в будущем такое знание поможет открыть кое-какие дополнительные возможности. Кира ещё не представляет в полной мере, какие, не включает их в расчёты. Даже не уверена, что ей это, действительно, пригодится. Так, про запас нарабатывает, пытаясь держать мозг в тонусе. Сейчас нельзя самой себе доверять, состояние такое, что она не хочет и не может думать о сложном. Усиливающаяся сонливость не позволяет сосредоточиться, мысли путаются, гаснут, не успев вспыхнуть, сознание норовит отключиться.

— Шесть лет до вас, потом, полтора года сама и три года с вами, — девушка попыталась достучаться ещё раз. — У нас с вами по-разному бывало, мы и ссорились и мирились, вы же обязаны меня помнить. Да вы же год назад назвали меня своей лучшей ученицей.

Тренер покачал головой:

— Девочка, ты какую-то чушь порешь.

— Пожалуйста, попробуйте вспомнить.

— Тут нечего вспоминать, лучших учениц не забывают. Таких все знают. Неважно, у кого они занимаются, все тренера всегда в курсе.

Ну блин, что же ещё попробовать?! Что?! А… ладно, была не была, раз нужен язык тела, она сейчас его устроит.

Да, так и нужно поступить. Тренеры — особые люди. Для обычных, возможно, хватает женских прелестей на все случаи, а для них есть кое-что особое, то, против чего именно им устоять трудно.

И то, что они не должны забывать. Никак не должны.

Если слов не хватит, придётся постараться устроить то ещё представление, с неясным шансом на успех, но что ей ещё остаётся.

— Я умею кое-что делать. Такое больше никто не умеет. Вы назвали этот элемент уникальным.

— Довольно уже с меня этой чуши.

Не действует. Как там советовал Шестьдесят Второй? Надо не говорить, надо делать. И что именно?

Что-что… Понятно, что. То, что делают лучшие ученицы.

Тренер начал строго выговаривать ей в спину, но она его уже не слушала. Кира целеустремлённо направлялась к бревну.

К одному из двух брёвен. Да, такой уж это зал, слегка нестандартный. Нет, бревна, как раз, стандартные, пятиметровые, как и полагается, только их именно два, и располагаются они не бок о бок, а на одной линии. Это неудобное расположение, для групповых тренировок лучше параллельность, однако, конфигурация слишком вытянутого зала стала препятствием для такого размещения. Нужно было остановиться на варианте одного гимнастического снаряда, но нет же, почему-то поставили именно два.

Вот зачем нужно два, если даже одно большую часть времени собирает на себя пыль, простаивая? Вы спросите: как же, в таком случае, проводятся тренировки групп? Да по-разному. Например, начинающие гимнастки могут отрабатывать разные элементы, шагая друг за дружкой по кругу, подходя к снаряду и сходя с него. Получилось, допустим, маховое сальто — ну и прекрасно, не получилось — свалилась и молча скатилась на пол по расстеленному «„палаткой“» длинному мату. Последнее, тоже неплохо, обычный рабочий момент, ведь и в том и в другом случае ты уступаешь место следующей, не занимая бревно надолго.

А ещё, значительную часть элементов можно отрабатывать на так называемом «„мягком бревне“». Это, вообще-то, никакое не бревно, это просто раскатываемые ленты стандартной длины и ширины, их можно размещать на любой ровной поверхности, после чего приступать к занятиям. Ошибки на них гораздо менее травмоопасны, количество таких заменителей может быть сколь угодно большим, насколько площадь гимнастического зала позволяет.

В общем, всяких ухищрений хватает.

Эти брёвна расположены в линию, запускать на них спортсменок в два потока неудобно, ведь заходящие и сходящие станут мешать друг дружке. Да и тренеру непросто их контролировать, как бы он не расположился. Вот и получается бессмыслица.

Расстояние между снарядами такое, что, неконтролируемо падая или технично спускаясь с одного, не стукнешься о второе, но в тот день, когда Кира впервые выполнила то, что тренер, впоследствии, назвал уникальным элементом, оно оказалось меньше. В зале чинили покрытие, поэтому, дальнее от входа бревно подтащили поближе ко второму, благо, установлено оно на специальной тележке, хоть на улицу выкатывай. В общем, случайное стечение обстоятельств.

Устав без толку биться с элементом, который до начала войны не вызывал трудностей, Кира, усталая и злая, вдруг мысленно открыла возможность значительно модифицировать его исполнение. И она была настолько уверена в успехе головоломной затеи, что на стала спускаться на ленту, а безрассудно, что ей несвойственно, выполнила задуманное на высоте. Да-да, именно так, не размышляя о последствиях, сходу, презрев всякую осторожность и при этом прекрасно осознавая высочайший риск травмы.

Выполнила на бревне. С первой попытки. Точнее, на двух брёвнах. Одновременно. Вызвав коллективный шок у всех, кто это увидели.

У Киры тогда, в первый раз, имелось время на подготовку, а сейчас его нет. Работать придется сразу, даже без намёка на разминку, иначе, негативно настроенный тренер, уже направившийся следом, просто стащит её с бревна, отругав за то, что пачкает спортивный инвентарь немытыми ступнями. Отрегулировать расстояние, увы, не получится, не позволят раздвигать или сдвигать бревна. На глаз, дистанция оптимальная или близка к ней, остаётся надеяться, что в этом не ошиблась.

Наверх она забралась без каких-либо изысков. Кира сейчас не перед судьями, которые такой подъём на снаряд оценят позорно-низко, её сейчас нужно лишь один элемент выполнить, всё остальное не имеет ни малейшего значения. Да и сил на прочее нет. Встав на краешке первого бревна, она уставилась на второе. Расстояние между ними приличное, но большим его не назовешь, тренированный легкоатлет легко перепрыгнет его даже с небольшого разбега. Скорее всего, пяти стандартных гимнастических метров на это ему хватит.

Вот только Кира ни разу не легкоатлетка. И вообще, никто и нигде не смог, пока что, повторить то, что она сейчас собирается сделать.

Как там говорил Шестьдесят Второй? Давить на жалость, гнев и похоть? Да ничего он не понимает в спорте. Здесь нужен совершенно иной «„язык тела“». То, что должно подействовать на тренера без промаха.

И Кира этот язык знает.

Динамический шпагат, это шпагат, выполняемый разными способами, но всегда с отрывом от земли. Эффектное зрелище, в танцах и спортивных дисциплинах различаются несколько его разновидностей: сиссон, гранд жатэ и прочие. Местами не обходится без путаницы и пересечений в терминологии, но у всех исполнений схожая техника, при которой передвижение по горизонтали или, вообще, может отсутствовать, или оно уступает вертикальному передвижению, или, приблизительно, ему соответствует. Проще говоря, ноги разводятся в поперечное или продольное положение на месте или с незначительным перемещением.

Но только не в её случае. Сейчас Кира должна успеть разбежаться, используя каждый сантиметр бревна, со всей дури оттолкнуться от его края правой ногой, бросив себя вверх и вперёд, одновременно выходя в левосторонний продольный шпагат. Далее, в нём надо достигнуть края второго бревна, выполнив оригинальнейший наскок, а потом изящно и непринуждённо, не утруждая себя сложными элементами, сделать соскок, желательно, с улыбочкой.

Она устала, как лошадь, пахавшая неделю без сна и перерывов, болят израненные ступни, смертельно хочется спать, но всё равно придётся улыбаться. И не ошибаться, ни в коем случае не ошибаться, этот спорт лишь кажется несерьёзным, ошибка в нём может дорого тебе обойтись.

И ещё нельзя забывать про тренера. Он уже близко. Опасно близко. Он очень нервирует, мешает сосредоточиться. Кире приходится считать секунды до его подхода. Она каждую секунду учитывает. Она учитывает всё. Если что-то забыть, что угодно, даже, казалось бы, никчемнейшую мелочь, это может привести к ошибке.

Ошибки, это криво и косо исполненные элементы, это удержание равновесия на грани фола, это падения контролируемые и не очень… И это травмы. Кира сейчас в таком состоянии, что её даже подпускать к бревну нельзя, но она уже на нём и собирается устроить то, что сама же потом назовёт несусветной глупостью.

Но сейчас она так не думает. Сейчас её сдающемуся под натиском сонливости сознанию кажется, что это прекрасный способ повлиять на тренера. Лучше не придумаешь. Такой вот у неё бзик, слабость в самоуверенности именно на этом рискованном элементе.

Очень тяжело мыслить адекватно, когда твой мозг изо всех сил пытается отключиться.

Встать на самый край так, чтобы пятки чуть свесились, выигрывая несколько драгоценных сантиметров дистанции разбега, вытянуться в струну, набрать полные лёгкие воздуха, чуть податься назад, почти заваливаясь на выгнувшуюся спину, а затем распрямляющейся пружиной пойти в противоположную сторону, всё быстрее и быстрее перебирая ногами. Кира не пуля, чтобы на пяти метрах успеть разогнаться до скорости легкоатлетов-спринтеров, но кое на что способна.

Есть у неё одна сугубо личная проблема, — она не может выполнять этот элемент в правом шпагате, что для многих правшей создает значительные неудобства. То есть, вперед Кире приходится выносить левую ногу. Сказываются последствия давней травмы бедра, с которыми до сих пор до конца и не справилась. Будь связки в порядке, она бы, возможно, сумела пролететь гораздо дальше. Но даже то, что в её силах, уже немало.

Всё — пошёл отрыв. Краткий миг полета, после чего подходит время самого главного этапа. В зале, к сожалению, невозможно отключить гравитацию, она с непреодолимой силой заставляет тело снижаться. Кира умеет и двигаться и мыслить молниеносно, поэтому уже просчитала, что усталость и спонтанное исполнение взяли своё, снижение происходит быстрее обычного. Удар всем телом на такой скорости о торец бревна ни к чему хорошему не приведёт, но его не будет, она понимает, что левая нога, пусть и еле-еле, но дотянется до опоры.

А вот правая уже никак не успевает, и с этим нужно что-то делать. Ширина бревна невелика, можно слегка пожертвовать идеальным положением центра тяжести и успеть чуть отставить голень в сторону, пропустить сбоку и даже при этом не свалиться. Ну да, левая, естественно, заметно скривится в колене, исполнение получится не чистым, не очень-то техничным, но это всё же несравнимо лучше, чем позорно завалиться на глазах у тренера.

Есть, левая ступня ощутила под собой опору, мышцы напряглись, отводя правую ногу в сторону и с силой пытаясь вытащить её из гравитационного колодца, в который она успела опасно провалиться. У Киры почти получилось, но увы, всего лишь почти, — она задела край бревна. Он закругленный, без острых углов и покрыт эластичным материалом, но большой палец чиркнул по нему с такой силой, что, ей показалось, хлесткий звук травмирующего касания должны были расслышать даже за пределами зала.

Попробуйте со все дури пнуть футбольный мяч. А теперь уберите его, разуйтесь, и с такой же силой врежьте по краю письменного стола с таким расчетом, чтобы задеть его лишь ногтем большого пальца.

Нет, лучше не пробуйте. Даже не пытайтесь попробовать. Поверьте на слово, это больно. Это до такой степени больно, что вы свалитесь на пол и возможно, будете при этом кричать и проливать горькие слёзы.

Но Кира, не издав и писка и не потеряв равновесия, плавно погасила инерцию разгона и даже не забыла при этом победно улыбнуться, вместо того, чтобы заорать, или хотя бы заскрипеть зубами. Остановка, мимолетный взгляд вниз. Крови не видно, это уже радует. А боль… Ну а что такое боль? Боль можно стерпеть. Главное, никому не показывать, насколько здорово тебе сейчас досталось.

Нет даже сил проверить ноготь, вдруг сломался. И сил позаботиться о тугой повязке тоже нет. Состояние ступней до такой степени плачевное, что их можно перематывать полностью. Бег по парку довёл ноги до ручки, такая вот игра слов получилась.

Тренер стоял в двух шагах от первого бревна и всем своим видом изображал человека, только что пораженного разрядом молнии с чистого неба. Поразительно, как сильно он похож на настоящего тренера. На человека, которого Кира ненавидела и презирала, уважала и почти любила. Такая вот противоречивая эволюция чувств за каких-то четыре с половиной года.

Да у него даже уголок рта начал подергиваться. Так он подергивался у тренера только лишь в моменты сильнейшего волнения, очень характерный знакомый признак. Невозможно поверить, что это лишь бледная копия с реального человека. Нет, не может такого быть.

Однако, всё так и есть. Это действительно копия. Настоящий тренер знает, кто такая Кира, и он никогда её не забудет. Даже если состарится и заработает болезнь Альцгеймера, последнее, что сохранится в его необратимо разрушаемом мозгу — имя той, кого, вначале, вообще не считал за человека, а в конце назвал лучшей.

Сонливость взяла своё, и волна безразличия накрыла Кира с головой, закрутив с непреодолимой силой, угрожая выбросить на острые скалы, если прямо сейчас что-то не предпринять. Прислонившись ко второму бревну, девушка, без выражения, монотонно, будто бубня зазубренный скучный текст, проговорила:

— В первые месяцы войны многие боялись. Вы тоже испугались и уехали. Но вы слишком сложный человек, вы нигде не смогли прижиться и скоро вернулись. А потом к вам пришла я. Со стриженной головой, с повязкой на половину лица… и с перемотанной ногой. Я попросила вас позволить мне заниматься. Я даже справку от врачей принесла. Поддельная, конечно, но выглядела не хуже настоящей. Но вы не позволили, ведь вам не нужны калеки. От калек нет пользы и за них нужно отвечать, а это риск. Для полной наполняемости зала удобнее добирать бесперспективных, но здоровых, с ними нет таких проблем. Мне повезло, здесь остались хорошие люди, которые позволяли заниматься. Я приходила только ранним утром и поздним вечером, когда вы не могли меня увидеть. В основном, конечно, дома занималась, но и здесь бывала часто. Вначале, я восстановила ногу, потом, постепенно, вернула всё остальное. Некоторое вернуть не получалось, не могла справиться с проблемами в технике, меня ведь никто не учил. Так продолжалось полтора года, а потом я пришла сюда днем и сделала то же самое, что сделала сейчас. На ваших глазах сделала. После этого я приходила сюда только днём, а через два года вы назвали меня своей лучшей ученицей. Успехи у меня, не очень, но вы знали, чего мне это стоило, вы видели, как я старалась. Не знаю зачем, но старалась… Я не понимаю, что сделали с вашей памятью, но я не верю, что из неё убрали все воспоминания обо мне. Антон Николаевич, если так и есть, если памяти не осталось, вы должны стать другим, совсем другим, потерявшим часть себя, очень важную часть, а ведь я вижу того же человека. Вы должны меня помнить. А если нет, вы только что видели, на что я способна. Такие, как я, с неба не падают, вы не можете не знать про такую спортсменку, этот город не такой уж и большой. Сейчас я посплю. Немножко. Вон на том стуле подремлю. Я так часто делаю. А вы, пожалуйста, встаньте у окна и последите за входом. Если увидите, что сюда идёт человек в чёрном пальто, сразу меня разбудите. Ещё у него будет чёрная шляпа. Хорошо? Просто разбудите. Или убейте. Мне уже всё равно. Мне просто нужно поспать. Очень нужно.

Время жизни 03.29 Сны, которые она никогда не помнит

Крыша была большой. Нет, даже, не большой, а огромной. Чёрная гудроновая поверхность площадью куда круче, чем поле для дворового футбола, но не дотягивающая до размеров полноценного стадиона. С трёх сторон по её краю поднимались невысокие широкие бортики, но с четвёртой ничто не мешало сделать шаг, после которого последует падение.

Кира замерла на краю крыши: пятки на гудроне, носки свешиваются, тело пребывает в состоянии неустойчивого равновесия. Стоит чуть-чуть сместить вперёд центр тяжести и всё, она полетит на растрескавшийся асфальт парковки, протянувшейся от будки вахтёра до самой стены. Здание устроено сложно, при этом, в нём всего лишь четыре этажа. Стоит учесть, что это не жилой дом, это специализированный промышленный объект, здесь на разнице между полом и потолком, мягко говоря, не экономили, так что, полетать придётся прилично.

Зданий на территории комбината, вообще-то, два. Они, сходясь углами, почти соединяются воедино, между ними остаются всего-то несколько метров зазора. Именно к этому промежутку выходит лишенная бортика сторона крыши.

Кире здесь нравится, это место её одновременно завораживает и ужасает. Ничего удивительного, если вспомнить всю глубину отчаяния обстоятельств, при которых она оказалась здесь впервые.

В тот злосчастный день Кира впервые узнала, что ей никогда не стать полноценным человеком. Увы, но такие повреждения невозможно вылечить, она обречена хромать до конца своих дней.

Это оказалась та самая соломинка, которой не хватало спине верблюда для перелома. Кира, выслушав врачебный вердикт, сумела удержать себя в руках, сделав вид, что ничего другого не ожидала. Но после того, как избавилась от присмотра, тотчас забралась сюда, замерла на краю и простояла так очень долго. Настолько долго, что комок кое-как сшитых сухожилий в левом бедре начал напоминать о себе острой болью, требуя дать ноге отдых.

Жизнелюбия всё же хватило, чтобы не сделать последний шаг. Ну и без традиционной смеси упорства с упрямством, естественно, не обошлось.

Тогда Кира пообещала себе, что когда-нибудь сюда вернётся и сделает это. Нет не камнем вниз полетит, а выверено, эффектно, красиво, строго вперёд, через все метры пропасти. Она перешагнёт через этот барьер и пойдёт дальше, не оглядываясь. Пусть врачи поражаются очередному случаю чудесного излечение или полностью проигнорируют необычное восстановление, ей безразлична их реакция, она должна доказать себе, а не им.

Упорство, иногда, лечит получше самых именитых докторов. Тут главное — не лениться много работать над собой. Настолько много, что это может заметно отразиться на психике. Человек становится одержим труднодоступной целью, всё прочее кажется ему маловажным, или даже бессмысленным.

В реальности Кира знает, что до сих пор не готова. Да, хромота, пусть и с оговорками, но побеждена, однако, преодолеть пропасть не получится. Поэтому, она возвращалась сюда не раз, но ничего не пыталась делать, просто замирала на краю и оценивала, считала и считала, вновь и вновь прокручивая траекторию непростого прыжка. Во снах тоже часто сюда забирается и может стоять подолгу, представляя, что под ногами не гудрон, а торец гимнастического снаряда, и что дальше, через несколько метров пропасти и чуть ниже, установлено второе бревно.

Прыжок, который тренер считает уникальным, здесь, в этом месте, должен выглядеть потрясающе эффектно. Но, увы, расстояние, всё же, великовато, нечего и думать совершить такое с покалеченной ногой. Как бы Кира её не восстанавливала, она уже никогда не станет прежней. А работать с правой совсем не то, какой-то неправильный толчок, никак не получается вернуть изначальную лёгкость и естественность движений.

Но сейчас сон, а у сновидений другие законы. Сейчас она ещё раз оценит все детали исполнения задуманного элемента, затем развернётся, встанет на исходную позицию, возьмёт разбег на пяти метрах, и оторвётся от края крыши так, как надо. С левой толчковой ноги, а не с правой, на которую кое-как переучилась. Для Киры — принципиально иной уровень, это даст ей недостающие сантиметры полёта.

Она сделает. У неё получится. Ведь её левая нога во сне совершенно здорова и не подведёт.

Кира уже начала разворачиваться, как вдруг, в поле зрения вспыхнули зловеще-красные слова.

Внимание! Схватка затянулась. Выбор сценария повышения уровня сложности. Старт процедуры генерации дополнительного подкрепления для второй волны ботов. Выбор второго Посредника. Старт процедуры загрузки Посредника номер тридцать девять.

Прыжок, который так много для неё значит, придётся отложить. Нужно очень срочно просыпаться.

Время жизни 03.31 Цифры против Посредников

Что это было? Ей, определенно, что-то снилось. Только что. Кира никогда не запоминает сны, но сейчас почти запомнила. Почти. Воспоминание пытается ускользнуть, она держит его за тончайшую ниточку, боясь подумать лишнее, вспугнуть. Одна неловкая мысль, и хлипкая связь с грёзами необратимо порвётся.

Что-то красное. Ей снилось что-то красное. Тревожное и важное. Оно точно такого же цвета, как и буквы, которые…

Додумать Кира не успела, нить оборвалась в тот самый миг, когда веки её поднялись. Неудивительно, ведь голову мгновенно заполнили совершенно иные рассуждения.

Ну а как иначе, если перед креслом стояли двое: тренер в тёмно-синем спортивном костюме и человек в пятнистой военной форме. Высокий и плечистый мужчина. Ничем, казалось бы, внешне не примечательный, если не считать одной, редко встречающейся черты, — от него распространялась аура абсолютной уверенности в себе. Глядя на такого, сразу понимаешь, что он настоящий, он надежный, за таким можно укрыться, как за трехметровым слоем самой качественной в мире брони.

Но нет, это не так. Он не может быть настоящим. Это всего лишь кукла. Цифра. Блеклая копия с оригинала.

Вот только именно эту копию назвать блеклой язык не повернется. Кира прекрасно знала этого человека. Она очень хорошо его знала. И она не замечала ни малейших отличий от оригинала.

Она видит его глаза. Эти глаза настоящие. Шестьдесят Второй что-то недоговаривает. Или с копиями не всё так просто, или не все копии одинаковые, или, здесь может быть что угодно. Увы, но информации до такой степени мало, что можно предполагать абсолютно всё.

Тренер, заметив, что девушка проснулась, неловко, будто стараясь замять свою вину, протараторил:

— Кира, я вспомнил. Я многое вспомнил. Сразу после того, как мы поговорили. Но то, что я вспомнил… Ведь ничего этого нет. Не существует. Нет многих людей. Очень многих. И тебя, получается, тоже нет. Но, одновременно, ты есть. Да у меня чуть голова не раскололась… вот как такое, вообще, может быть?! Ну а потом я вспомнил про Антея. Вы же родственники дальние, так ведь? Электричества нет, но у нас к линии подключен старый телефон, через бесперебойник. Батарея ещё не села, дозвонился со второй попытки, повезло. Объяснил, как смог. У тебя, по-моему, такая беда, что здесь не я нужен, здесь нужен человек, вроде Антея, чтобы разобраться.

Смешно, но даже спустя несколько лет войны эти люди до сих пор применяют позывные, старательно уклоняясь от использования настоящих имён и фамилий. Это при том, что все они, или почти все, давно известны противнику, их личные данные можно отыскать даже в открытых базах, так называемых расстрельных списках, обычно маскирующихся под словами, так или иначе связанными с миром. Все, кто в них попадают, оказываются вне закона, их можно уничтожать любыми способами, законодательства государственное и международное в таких случаях — не указ. Формально, эта практика не одобряется, на официальном уровне от неё всячески открещиваются, но фактически, государственная система правосудия или вообще не накажет за убийство человека из такого списка, или наказание окажется символическим, до смешного.

Однако, это никакая не обречённость, ведь Земля большая. Попавшие в списки люди могут не опасаться расправы, если находятся здесь, на никем не признанной территории, за которую они так долго и так безнадёжно сражаются.

Кира, будто получая компенсацию за урезанную память о снах, почти всегда просыпалась с абсолютно ясной головой, но, несмотря на это, растерялась. Не представляла, что можно сейчас сказать. А говорить придётся, ведь Антей, это не просто цифра, это военный управленец с большими возможностями. Одно неверное слово, и она опять окажется в подвале.

Девушка так и не успела открыть рот, человек в военной форме её опередил, высказавшись, как обычно, информативно и кратко:

— Привет, Кира. Обувайся и рассказывай.

Она понятия не имела, откуда здесь взялись белые кроссовки с нелепой ярко-розовой шнуровкой и не очень-то хотела узнать. Главное, что они её размера, тютелька в тютельку. Это так вовремя, это же настоящее чудо, а о природе чудес лучше не задумываться, если не хочешь разрушить сказку.

Возясь со шнурками, спросила:

— Вы меня вспомнили?

— Антон умеет объяснять, когда захочет. Вот только, я тебя одновременно помню и не помню… необычное ощущение… двоякое какое-то. Тебя, Кира, как бы, не существует. И твоих родителей не существует. Братьев, тоже нет. Но я почему-то всех их помню. Я тут много чего вспомнил. То, чего в природе не существует. Тебя, вот, нет, а ты передо мной сидишь. Я хочу знать, как у человека может оказаться две памяти. У меня к тебе много вопросов.

Кира взялась за второй кроссовок и покачала головой:

— Я мало что могу рассказать, сама почти ничего не знаю. Да и не до разговоров сейчас, мне нельзя долго оставаться на одном месте. Меня ищут. Если найдут, сразу убьют.

— Кто тебя ищет?

— Очень нехорошие люди. И очень опасные. Вы знаете о нападении на министерство? Бывшее управление МВД, где полиция.

— Конечно, знаю, на моей памяти, это второй случай. С первым всё ясно, давняя и неприятная история, а вот с сегодняшним ничего не ясно.

— Это были они. Очень долго рассказывать, но им нужна я.

— Из-за того, что тебя не должно быть?

Не зная, как ещё можно объяснить весь этот бред, Кира кивнула:

— Да. Они должны меня стереть, или исправить. Так это у них называется.

— Кира, я вижу человека в чёрном пальто, — неожиданно произнёс тренер. — И он не один, с ним такой же ненормальный. Они бы ещё шубы надели. И по-моему, они хорошие люди, тебе не надо их бояться.

Вскочив, девушка обернулась к окну, успев вскользь бросить взгляд на вход в здание, где, возле дверей, переминался с ноги на ногу одинокий солдат из свиты Антея. Основное внимание привлекло происходящее чуть дальше, где по опустевшей улице шли двое мужчин: чёрные пальто, чёрные шляпы, у одного, несмотря на приличное расстояние, просматриваются основные черты лица.

Кира его уже видела. Недавно. С того крайне неприятного момента и часа не прошло.

— Никакие они не хорошие. Мне надо уходить.

Антей покачал головой:

— Зачем? Их только двое, а со мной четверо ребят. Сейчас мы их вежливо примем и поинтересуемся: в связи с какими такими обстоятельствами они одеты не по сезону.

— Нет, не связывайтесь с ними. Это очень опасные люди. Надо быстро уходить.

— Да, тебе здесь и правда нельзя оставаться, — по своему истолковал слова девушки Антей и обернулся к тренеру: — Выведи Киру через второй выход, посади в машину, скажи водителю, чтобы отвез в расположение и никуда не отпускал. А я здесь, пока что, разберусь.

С этими словами Антей своей непоколебимо-уверенной походкой направился к выходу. А Кире только и осталось, бессильно уставиться ему вслед. Она прекрасно знала, что никакие слова сейчас не имеют смысла. Увы, но если этот человек принял решение, всё очень серьёзно, это значит, что он, вряд ли от них откажется. Дай ей время, ещё можно уговорить, убедить, но времени нет, Посредники уже рядом.

— Кира, не стой, иди за мной, — попросил тренер. — Ты же слышала, что сказал Антей.

Ну да. Слышала. Как он сказал, так и будет. Даже с копией этого человека сложно или невозможно спорить, он всегда и во всём сильнее.

* * *

Машина, как это принято у городских военных, оказалась большой, высокой и очень неудобной. Особенно для Киры. Кресла в ней приспособлены для неприхотливых людей с куда большими габаритами, но она на это не обратила внимание, её сейчас занимало другое. Девушка, стараясь не упускать из виду нужное и так и сяк крутилась, чуть шею не вывихнула, пока объезжали здание зала, выбираясь на дорогу.

И Кира рассмотрела, что солдат возле входа больше не стоит. И Посредников тоже нет. Возможно, они уже внутри, возможно, уже выскочили из других дверей и вот-вот появятся позади машины, после чего начнётся стрельба.

Стрельба и правда началась, но только стреляли не по машине. И даже не на улице, а внутри, где-то в недрах спортивного центра. Частая пальба одиночными, пара коротких автоматных очередей, а затем, после нескольких секунд тишины, хлопок гранатного разрыва.

— Что за?!. - вскинулся водитель. — Там же Антей!

— Его уже нет, — почти не разжимая губы, ответила Кира.

Ну вот не верится ей, что копия Антея и несколько копий его солдат сумеют остановить тех, кого посылают в случаях, когда с проблемой не справилась толпа хорошо вооружённых ботов. Система, подчиняясь логике, усложняет противников, а не упрощает, так что…

— Чёрт-чёрт-чёрт! — в сердцах добавил водитель, давя на газ.

Может он и ругается, но своё дело знает хорошо. Не попытался задержаться, что-то выяснить, действует строго в рамках приказа. Водитель даже головой почти не вертит, редчайшая выдержка.

А вот Кира так и вертела вовсю. Она не выпускала здание спортивного центра из виду, вдруг получится понять, что же именно там происходит.

Внимание! Посредник номер тридцать девять выбывает из схватки. Старт процедуры выбора замены в команде Посредников.

Внимание! Команда Посредников усиливается одной единицей спецтранспорта.

Что значит, выбывает? Убит? Покалечен?

Додумать Кира не успела. Вновь затрещали выстрелы, громадное стекло на втором этаже спортзала покрылось белёсыми отметинами пулевых пробоин, а затем разлетелось, выпуская наружу зловеще-тёмную фигуру, которая, несмотря на головоломный трюк, ухитрились не потерять шляпу. Прыжок немыслимый для человека, так не всякий тигр сигануть сможет.

Вот только, Посредник сумел. Он по-звериному перелетел через оба газона и пешеходную дорожку между ними, его невероятный прыжок завершился уже за обочиной, на асфальте дороги, с которым человек в чёрном соприкоснулся обеими подошвами, встав на них твёрдо, идеально сохранив равновесие. А дальше, не медля ни мгновения, припустил вслед за машиной.

— Чёрт! — вновь завёл свою односложную песню водитель.

Кира оценив скорость преследователя, потребовала:

— Дайте пистолет, он нас догоняет.

— А больше тебе ничего не дать?! — воскликнул солдат, надавив на педаль газа с такой силой, что мощный двигатель взревел медведем, у которого, только что, отобрали последнюю бочку мёда.

Кира, непрерывно оглядываясь, верила своим глазам и одновременно, не верила. Теперь она не могла понять, почему Двадцать Второй не настиг её в парке. Получается, её не застрелили лишь только потому, что там не было асфальта, и прямо передвигаться не позволяли деревья с кустами. Задумка использовать эти преграды и правда спасла жизнь, на прямой дороге преследование не заняло бы и минуты. Сейчас Посредник такое вытворял, что девушка глазам не верила. Ноги мужчины в чёрном невозможно рассмотреть, они слились в мельтешащий ореол, расстояние между ним и машиной стремительно сокращалось.

Водитель, наблюдая за происходящим в зеркало, ошеломленно охнул, после чего показал, что знаком с историей лёгкой атлетики и её непревзойдёнными рекордами:

— Это ещё что за Усэйн Болт?!

— Пистолет дайте! Он убьет нас обоих! Ну дайте же! — Кира требовательно протянула руку.

— Да отвали ты, ненормальная! Сейчас оторвёмся!

В этот миг Посредник выхватил из-под полы пальто всё тот же ненормально-длинный пистолет, вскинул его и открыл огонь прямо на бегу, даже не подумав притормозить. Сзади по машине гулко ударило, затем это случилось ещё раз, после чего тонированное стекло там покрылось густой сетью трещин. Ещё одно попадание, и оно наполовину рассыпалось, а водитель вскрикнул. Следующий выстрел, и ещё один крик. Струя крови из перебитой артерии ударила в обивку потолка, откуда разлетелась множеством брызг, которые попадали, в том числе, на Киру.

— Чёрт!!! — не своим голосом заорал раненый, судорожно выворачивая руль.

Едва вписался в поворот, а ведь улицы здесь широкие. Ехавшая навстречу машина военной полиции притормозила, там явно заинтересовались странным маневром. Бегущий со скоростью разогнавшегося мотоцикла и по-зимнему одетый человек, непринуждённо постреливающий из пистолета, заинтересовал их уже куда больше, они начали поспешно разворачиваться.

И не просто разворачиваться. Антей — известный в городе человек, и его машину знают многие. Особенно, это касается тех, кто обязаны такое знать по долгу службы. Военные полицейские, естественно, входили в их число. И сейчас, увидев, что кто-то самым наглым образом покушается на такой транспорт, они сделали то, что предписано делать в таких случаях.

В Посредника, наконец, начали стрелять. Увы, не Кира, а полицейские. Похоже, попали сразу, он как раз мимо их машины пробегал. Увы, но вместо того, чтобы упасть замертво, только дернулся, после чего повторил свой коронный прыжок, пусть и не настолько эффектно, как в первый раз. Этого хватило, чтобы перелететь через гранитное ограждение лестничного спуска в подземный переход, где достать огнём его не так-то просто.

К сожалению, рассмотреть дальнейшие события Кира не смогла, потому что в этот миг водитель без крика и стона сполз на бок, привалившись к двери. Или умер, или потерял сознание, это не так важно, в сравнении с тем, что разогнавшаяся машина осталась без управления, а нога солдата почему-то продолжала давить на педаль газа. Ухватившись за руль, девушка каким-то чудом в самый последний момент успела избежать столкновения с нёсшимся навстречу грузовиком газовой службы.

Очень трудно в таком положении управлять неудобной машиной и одновременно разбираться с ногой отключившегося водителя, по-прежнему продолжавшей газовать. Поэтому, Кира даже не стала пытаться заниматься вторым делом, попробовав решить вопрос проще.

Ну, это ей так показалась, что проще. Вот что может быть элементарнее для такого случая, чем на полном ходу вытащить ключ из замка зажигания? Времени на обдумывание всех последствий задуманного не оставалось, действовать придётся прямо сейчас. Да, Кира в любой ситуации предпочитает вести точные расчеты, но не всегда для этого есть возможности.

В общем, она это сделала.

То, что случилось в следующий миг, больше всего походило на последствия жестокой аварии. Будто бампер в столб металлический врезался, только без звука удара и грохота разламывающегося металла. Киру из скрюченного, неудобно развернувшегося положения, швырнуло вперёд, безжалостно приложив боком, из-за чего сильно ошеломило, и потому она не смогла выполнить второй пункт плана остановки машины. А именно — попытаться хотя бы чуточку уменьшить скорость при помощи ручного тормоза.

Впрочем, это лишнее, машина и без него останавливалась стремительно. Но, сумев выпрямиться, Кира увидела, что пребывает в считанных мгновениях от столкновения с бетонной стеной, ограждающей сильно затянувшуюся стройку, затеянную еще до начала войны. Вновь ухватившись за руль, девушка чуть было не повторила вслух любимое слово водителя, потому что тот, в ответ на нажим, даже не шелохнулся. Совершенно не слушался, его будто что-то держит с непреодолимой силой.

Девушка успела вытянуть руки назад и ухватиться за спинку сиденья за секунду до столкновения, пытаясь сберечь бока и голову. Стукнуло конкретно, но обошлось без травм и потери сознания. Однако, обрадоваться этому она не успела, потому что Посредник, торопливо отстреливавшийся от полицейских, решил, напоследок и Ошибке внимание уделить.

Пуля пролетела через салон, пробив по пути все спинки кресел, после чего со злобной силой ударила в Киру. Из раны на грудь и бок брызнуло горячим, глядя на собственную кровь, хлынувшую потоком, девушка, борясь с накатывающей дурнотой и слабостью, действуя одной лишь левой рукой, торопливо распахнула тяжёлую дверь и вывалилась на асфальт, приложившись об него слегка пострадавшим при экстренном торможении плечом.

Перед глазами всё расплывалось. В том числе и вспыхивающие слова очередного системного сообщения. Они ведь, точно такого же цвета, как и её кровь. Она их видит, но не воспринимает, не в состоянии понять, о чём они говорят. Увы, но накатившая боль оказалась до такой степени непереносимой, что мышление отключилось, остались только рефлексы.

Время жизни 03.50 Точки на карте

В теле среднестатистической женщины содержится около четырех с половиной литров крови. В теле Киры, конечно же, её поменьше. Она не знала, насколько именно, но с вескимиоснованиями предполагала, что разница приличная. Несмотря на то, что ладонью зажимала дико болевшую рану, жизнь продолжала вытекать с пугающей скоростью. Положение усложняло то, что пуля проделала сквозное отверстие: попала в руку возле локтя, пронзила трицепс наискосок и вышла возле плеча. Приличный путь проделала, и на всём его протяжении повредила множество сосудов, которые тот ещё багровый потоп устроили.

Увы, но ладонь у Киры чересчур узкая, с тонкими длинными пальцами. Как ни старайся, можно, относительно качественно, перекрыть лишь только одно отверстие. Или пытаться контролировать оба, но получится слишком ненадёжно.

Каждая потерянная капля, это минус к уже сниженному артериальному давлению. И минус к кислороду, который тело должно получать бесперебойно в требуемом количестве. Кира не знает, как далеко зашли последствия ранения, но у неё, временами, начинается головокружение, картинка расплывается перед глазами, слабеют ноги, накатывает опустошающая апатия и несмотря на летний зной, знобит до зубовного перестука. Возможно, это всего лишь следствие шока, но надо быть готовой к самому худшему варианту.

Если Кира сейчас свалится, всё закончится очень быстро. За ней теперь остаётся кровавый след, а, как объяснял Шестьдесят Второй, и боты и Посредники могут запросто находить по нему Ошибок.

Впрочем, люди в чёрных пальто и без пролития крови неплохо с этим делом справляются.

Дела Киры сейчас до такой степени плоховаты, что она даже перестала пытаться передвигаться скрытно. Шла да шла себе вперёд, сама не осознавая, куда и зачем, лишь бы на месте не стоять. Но пока что ей везло, никто не пытался остановить, улицы в этом районе вымерли, городу нет дела до прихрамывающей и залитой кровью девушки, шагающей посреди улицы с отсутствующим видом. То и дело неподалеку рвутся снаряды, складывается впечатление, что вражеская артиллерия бьет именно по тем местам, где вспыхивают перестрелки. Но, возможно, это просто совпадение, или уши работают плохо, не до конца преодолев последствия оглушения.

Разум, привыкший просчитывать всё и вся, постепенно приходил в себя и естественно, начинал заниматься привычным делом. Основное внимание он, само собой, уделял самочувствию, потому быстро пришёл к неутешительным выводам. Нет, так не пойдёт, кровь вытекает слишком быстро, если ничего не предпринять, давление упадёт до критической отметки. Нужно заняться раной. Но как? Жгут под плечо? Но у Киры даже ремня нет. Сделать повязку из одежды? Можно, конечно, но место неудобное, здесь нужны нормальные бинты и побольше. От обрывков ткани будет мало толку, да и одежды на ней настолько немного, что после перевязки придется ходить голой, а это противоречит её жизненным принципам и станет причиной повышенного внимания со стороны цифр.

Надо думать. Надо считать. Надо перебирать варианты. Надо напрягать мозг, Кира это умеет получше многих. Забыть об апатии, о боли, о смертельной усталости и опустошенности. Надо делать хоть что-нибудь, а не шагать непонятно куда походкой сомнамбулы. Давай, соберись уже, тряпка, напряги память. Ты ведь помнишь нумерацию домов и сколько в каждом из них окон, так вспомни и всё остальное. Срочно определи, что из этого поможет тебя спасти.

Встрепенувшись, Кира чуть повернула, обойдя очередной дом не с той стороны, с которой намеревалась пройти первоначально. Как и ожидалось, за ним обнаружилась глубокая яма, вырытая коммунальщиками. Они по всем правилам оградили её кольями из реек, между которыми натянули бечёвку с лоскутками из красной ткани. Вот она-то сейчас и нужна, точнее — её кусок.

Следуя наспех проведённым расчётам, Кира подобрала осколок стекла ещё по пути, поэтому не пришлось терять время на поиски режущего предмета. Жгут устроила прямо на ходу, безжалостно перетянув руку чуть выше развороченного выходного отверстия. Непродолжительную остановку пришлось устроить только лишь для его фиксации.

Потеря крови резко уменьшилась, сейчас она едва сочилась. Вскоре эти жалкие остатки покинут перетянутую конечность, что хорошо, но, одновременно и плохо. Теперь у Киры, считай, нет правой руки. Даже от простреленной есть какой-то толк, а от онемевшей его не будет вообще.

Обходя горящий дом, который тушили сразу две пожарные машины, девушка кое-как умылась в бегущем со стороны дымящегося здания мутно-пенном ручейке. Особо чистой не стала, но теперь, хотя бы, окровавленная ладонь не прилипла к рации, когда доставала ту из кармана.

— Это Ошибка. Шестьдесят Второй, ты меня слышишь?

— У меня сейчас кое-какие дела наметились, но да, слушаю тебя очень внимательно. Как дела? Отоспалась или померла? Или и то и другое успела?

Это ей мерещится из-за проблем с восприятием действительности, или голос загадочного собеседника стал другим? Если прежний походил на слова компьютерного персонажа, чистые и безликие, этот более тихий, натуральный и заметно искажённый помехами. Качество связи заметно упало.

Да какая, блин, сейчас разница, главное, что его слышно!

— Я живая.

— Прекрасно.

— Но всё остальное не прекрасно.

— Не удивлён, ведь у тебя всегда так. И что на этот раз?

— Я ранена.

— Сильно?!

— Идти могу. Кое-как. И за мной гонится Посредник. А может и два Посредника. Я так и не поняла, что там со вторым случилось.

— Какая-то офигенски непростая цифра подловила его на подрыв гранаты. Подставился, как последний лох. Слиться от цифры, это всё равно, что безголовому дебилу проиграть в шахматы.

Несмотря ни на что, Кира сумела улыбнуться. Да уж, оригинальный Антей до такой степени крут, что его крутизны и на копию хватило.

— Я знаю, что здесь есть какое-то волшебство. Видела его. Может, найдется такое, которое меня утащит подальше отсюда? Я скоро свалюсь, по-моему, слишком много крови потеряла.

— Нет, нифига ты не свалишься, слишком живучая, да и голос у тебя почти бодрый. И в принципе, да, есть один несложный способ тебя оттуда вытащить. Он верный, чётко сработает.

— Как?

— Убей себя.

— Что?!

— Да умри ты уже, наконец! Задолбала своим бессмертием! Просто как-нибудь умри. Убейся об Посредника. Или заберись на высокий дом и выясни, что крепче: асфальт или твоя голова. Тебе всего лишь надо умереть, после этого Система сгенерирует в городе новую зону максимальной агрессивности и сразу же воскресит тебя в ней. Жизненный опыт у тебя уже есть, как из таких местечек выскакивать, представляешь. А дальше ты окажешься на улице отдохнувшей, с полным литражом крови и без ран. Как тебе такой расклад?

— И я опять окажусь там босиком?

— Точно не знаю. Возможно.

Обессилено улыбнувшись, Кира покачала головой, прекрасно зная, что собеседник не может увидеть её жестикуляцию:

— Ничего не получится. Я не согласна на такое.

— Почему? Ты всего лишь одну жизнь потеряешь, зато целую прорву проблем решишь одним махом.

— Мне подарили хорошие кроссовки, не хочу их потерять.

— Да ты на всю башку ненормальная.

— Ага. Так и есть. Слушай, а каким способом меня находят Посредники? Я ведь не оставляла след, пока меня не ранили. Чуточку ступню повредила, но крови оттуда немного вытекало, да и на машине немного подъехать получилось, по пути вряд ли на дорогу часто капало. Так как они смогли?

— Долго объяснять, разные способы есть.

— А я могу их находить?

— Да ты и правда ненормальная. Зачем тебе их искать? Скучно стало?

— Необязательно искать. Просто, полезно знать, где они. Хотя бы, направление на них определять.

— Не получится. Разве что, пытаться определять по косвенным приметам, мониторя интерактивную карту с полной детализацией.

— Как это?

— Да забей, у тебя нет интерактивной карты. Хотя… Посмотри в меню раздел «„Картография“».

— В каком меню?

— Вслух или мысленно чётко произнеси: «„Меню“». Ну как?

Сразу ответить Кира не смогла. Да что там отвечать, она даже шагать перестала, замерла, будто громом поражённая. Было от чего.

Невинное слово из четырех букв призвало ворох каких-то полупрозрачных таблиц, иконок и надписей, зависших перед лицом. Такое ощущение, что в поле зрения отобразился объёмный интерфейс сложно устроенной компьютерной программы.

— Ошибка, ты чего притихла? Тебя там, случайно, не грохнули?

— Нет. Я пытаюсь понять, что у меня перед лицом.

— Это, Ошибка, меню иммунного. Меню управления твоими игровыми возможностями. То, что ты называешь волшебством и много чего ещё. Так же мысленно вызови пункт «„Мои характеристики“». Что в нём видишь?

— Прямоугольник красный. В нём черными буквами написано одно слово.

— Дай угадаю: «„заблокировано“»?

— Ага.

— Всё правильно, ты же Ошибка, у тебя всё закрыто, все твои возможности под замками. Есть в меню хоть что-то, на чём нет блока?

— А как это узнать?

— Мысленно закрывай всё, что видишь. Элемент за элементом. Оставляй только не заблокированные, их можно сворачивать в разные стороны, как окна обычных программ, чтобы не получилась нечитаемая куча. Когда закончишь, скажи.

— Я уже.

— Да ты шустрая. И что осталось?

— «„Мои заметки“», «„Споровый баланс“», «„Картография“» и…

— Стоп! Вот «„Картография“», как раз и нужна.

— И что мне с ней делать?

— «„Картография“» помогает игрокам находить нужное направление. Вот ты, как его находишь? Как определяешь направление? По памяти? А если впервые на этом месте?

— Ну… обычно, я ношу с собой компас.

— Серьёзно? Ты по городу ходишь с компасом? Боишься заблудиться?

— Вообще-то, нет. Не всегда. Разные случаи. Вообще, я его для другого ношу.

— Для чего?

Кира, борясь с неистовым желанием завалиться на асфальт и закрыть глаза, усмехнулась почти безумно:

— Ну как это, для чего? При помощи компаса можно находить мох на дереве.

— У тебя шуточки, какие-то, неуместные…

— Да я понимаю, что бред несу, но это помогает не свалиться. Надо чем-то занимать голову, иначе плохо совсем. Так что мне делать с твоей «„Картографией“»?

— Тебе ничего не надо с ней делать.

— А зачем тогда, вообще, о ней разговор завёл?

— У меня есть кое-какие возможности, я могу закачать тебе полную интерактивную карту города. Там высшая детализация, плюс расширенная игровая информация, за такую любой иммунный десяток жизней отдаст и даже торговаться не станет. Она того стоит, уж не сомневайся. По ней ты сможешь отслеживать вспышки агрессии у цифр, как явной, так и подавляемой Системой, мы их называем минимумами. Минимумы агрессии на карте выделаются зелёными ореолами. Если они перемещаются, это, скорее всего, шагают или катаются Посредники. Вокруг них образуется что-то вроде зоны личной безопасности, в которой снижается агрессивность местных, даже если у тех уже крыша протекает, или, вообще, полностью развалилась. К Посредникам, обычно, ни цифры не лезут, ни мертвяки невысоких уровней, а высоким сюда сложно попасть, кластеры на период исправления ошибок закрываются полосой кисляка, твари его терпеть не могут.

— Закачивай карту.

— Не спеши, торопыга, здесь есть один нюанс, и он тебе не понравится. Понимаешь, разум обычного человека к таким шуточкам не подготовлен, все твои характеристики на нуле, да ещё и заблокированы. Закачка, вряд ли, тебя убьет, но сознание, скорее всего, потеряешь надолго. А его, сама понимаешь, терять нежелательно.

— Тогда какая мне польза от твоей карты?

— Ну не скажи, пользы побольше, чем вреда. Понимаешь, после смерти ты останешься без имущества, а вот информация никуда не денется, загруженную карту трудновато потерять. После воскрешения, возможно, некоторое время будет адски трещать голова, но это пока не освоишься. Карта очень навороченная, далеко не всякий в ней разберётся, но ты, по-моему, не совсем тупая, думаю, быстро приспособишься.

— Закачивай.

— Да что я слышу? Неужели ты, наконец, согласилась познать чудо первого воскрешения?

— За это не переживай, я планирую тебя пережить.

— Да я, вообще, не переживаю, даже рад за тебя, честное слово. Всего лишь одну жизнь потеряешь, это фигня.

— Да не собираюсь я ничего терять.

— А кто тебя спрашивать будет?

— Хочешь со мной поспорить?

— На что?

— На то, что я не потеряю жизнь.

— Ты её потеряешь.

— Ладно, считай, что мы поспорили. Закачивай, давай.

— Ну смотри, не говори потом, что я тебя не предупреждал. Сейчас начну, готовься. Учти, что карта подробная, но на ней показывается далеко не всё. Ты не сможешь разглядеть на ней каждого человека и машину, но если где-то возникнет толпа или пробка, там, скорее всего, появятся отметки. Там много разных тонкостей. Всё, я готов. Ты готова?

— Да.

— Ну, поехали.

Вопреки самоуверенному заявлению, Кира и правда едва не вырубилась. Колени подогнулись, со стуком врезавшись в асфальт, вспышка боли на миг привела девушку в чувство, благодаря чему она успела упереться в бордюр предплечьем, вместо того, чтобы сильно врезаться в него виском.

И ошеломлённо замерла в таком положении, погрузившись в меню картографии. Заполучив карту, оно мгновенно ожило, активировались до тех пор невидимые функции. Управление ими оказалось интуитивно понятным, одно лишь стало проблемой, загрузка ещё продолжалась, поэтому Кира не смогла рассмотреть весь город. Пока что, доступны лишь отдельные его районы, будто кусочки мозаики, разделенные светло-серой пустотой. Но чем дальше, тем прорисованных областей становилось больше, «„белые пятна“» стремительно сдавали позиции.

— Ошибка, я знаю, что ты меня уже не слышишь, но обязан сообщить, что загрузка прошла успешно.

— Я тебя прекрасно слышу.

— Ошибка?! Ты уже очнулась?! Обалдеть, как быстро!

— Чтобы очнуться, надо, для начала, потерять сознание, а я его не теряла.

— Это что за бред?! Похоже, какой-то сбой, карта не загрузилась, первый раз такое вижу.

— Всё нормально, она загрузилась.

— Тогда почему ты не валяешься?

— Потому что, ты проспорил.

— Такой объем в неподготовленную голову любую свалит.

— Моя голова готова и не к такому.

— А что у тебя с ней не так? Почему ты не свалилась?

— Я же говорю, она у меня ко всему готова.

— Да кто ты, вообще, такая?

— А ты?

— Я? Я просто добрый голос из рации.

— И откуда у тебя такие полезные возможности, «„добрый голос из рации“»? Что ты ещё можешь сделать?

— Почти ничего. А ты чем сейчас занята?

— Пытаюсь подняться и пойти дальше.

— Подняться не можешь? А голос почти бодрый.

— Он у меня всегда такой… как бы ни было плохо, надо всегда улыбаться…

— Тебе и правда лучше убиться.

— Так кто ты такой?

— Вообще-то, я первый спросил.

— Я всего лишь девушка, у которой есть головной мозг, и он хорошо работает. Да, голова у меня сейчас болит, очень сильно болит, но сознание я не потеряла. Ну? Так кто ты тако… Слушай, красные треугольники, это я уже поняла, это места попадания снарядов. А что значит, когда на тебя движется россыпь красных точек? Они никак не обозначены. То гаснут, то вспыхивают.

— Именно точки? Не расплывчатые пятна?

— Точки одинакового размера. Как маковые зёрнышки катятся.

— Ты выстрелы поблизости не слышала?

— Не только выстрелы, но и взрывы. Шумят вокруг. Так что это за точки?

— Скорее всего, это боты, на которых висит боевой режим. Он на них висит некоторое время, если недавно кого-то убили или пытались убить. С цифрами у них всегда абсолютная враждебность, поэтому, стрелять приходится часто, вот и мигают. Если с кем-то драку начинают, вокруг точек могут возникать неровные красные пятна ореолов, это обычное проявление агрессии у цифр. Боты на тебя прутся?

— Ну да, они чётко по моему следу идут, никуда не сворачивают.

— Ты что, уже успела разобраться с картой?!

— Так она же простенькая.

— Простенькая?! А что для тебя сложное?!

— Сложно понять, кто ты, вообще, такой…

— Хороший человек, что тут непонятного. Ошибка, ты даже не представляешь, что попало в твои руки. Карты такого уровня даже с урезанными возможностями обычному игроку не получить. Надо или завалить кого-то очень крутого, или как-то по-другому отличиться, или… Ладно, замяли. Я так и не понял, что с тобой не так, но, получается, твоя ненормальность полезная, раз ты такие фокусы показываешь. Да и жива до сих пор, а ведь мало кто способен хотя бы час на стирании протянуть. Ты где сейчас?

— Иду по Зеленостроевской улице в южном направлении. Подхожу к пересечению с Университетской.

— Понял. Ты сможешь продержаться ещё минут пять? — в голосе Шестьдесят Второго прорезались необычные нотки, будто он прямо сейчас решался на какую-то непонятную и очень может быть, полностью безумную авантюру.

— Не знаю. Попробую. Эти боты слишком быстро приближаются, а я не могу бежать, я и иду-то еле-еле.

— Ты точно не хочешь убиться и начать жизнь с чистого листа?

— Нет.

— Зря. Тогда сворачивай направо и чеши прямиком через дворы к Театральной площади. Там и пересечёмся, я появлюсь минут через пять и заберу тебя.

Информация о том, что Шестьдесят Второй может быть не только голосом из рации, но и человеком, которого вот-вот получится увидеть, слегка обескуражила, поэтому, Кира ляпнула в ответ чуть растерянным тоном:

— А как я тебя узнаю?

— Насчёт меня не переживай, не ошибёшься, я там буду самым красивым. Лучше скажи, как я тебя узнаю.

— Это тоже просто: я там буду мёртвой валяться.

— Всё так плохо?

— Говорю же, они быстро идут, а меня уже шатает.

— Отлично, наконец-то тебя хотя бы разок прикончат.

— Ты этому рад? Ну тогда я выживу. Тебе назло выживу.

— И как, тогда, я тебя там узнаю, живая ты наша?

— Я буду с простреленной рукой, вся в крови и ненакрашенная.

— В смысле, без косметики?

— Ну, да.

— Отлично, я тебя ни с кем не перепутаю.

— Кстати, у нас, в городе, много красивых парней, ты среди них, скорее всего, будешь последним смотреться.

— Ну тебя-то, ненакрашенную, я точно узнаю. Сам подойду.

Кира неловко переступая через высокий бордюр, не удержала равновесие, припала на колено, болезненно скривилась, но, нажав кнопку передачи, произнесла почти весёлым голосом:

— А вдруг кто-то другой подойдёт, и я подумаю, что это ты.

— Так я пароль назову.

— Какой пароль?

— Какой хочешь, такой и назову. Давай, придумывай.

Дятлы, попавшие в голову вместе с интерактивной картой, заработали с удвоенной силой, вызвав очередную вспышку боли.

Поморщившись, Кира брякнула первое попавшееся, подсунутое её ненормальным, как и всё прочее, подсознанием:

— Попугай в трусах.

— Это что?

— Это пароль.

— А почему попугай в трусах?

Ответить Кира не успела, появившейся далеко позади бот разглядел мелькающую цель среди переплетения редких молодых деревцев сквера, который она в этот момент пересекала. Снайпер залёг на асфальт, поставил перед собой длинноствольную винтовку на сошки, быстро прицелился и выстрелил.

Попал.

Время жизни 04.04 Попугай в трусах

Правая рука после перетяжки жгутом стала деревянной и непослушной, а левой очень неудобно зажимать новую рану, потому что пуля пробороздила шею с противоположной стороны, оставив неглубокий кровоточащий рубец. Очень повезло, что не задело артерию, но течёт неслабо и останавливаться не собирается. Жгут в таком месте наложить можно, только это всё равно, что повеситься, а мудрить с повязкой нет ни времени, ни возможности.

Ботам немножко не повезло, они не сумели убить Киру первыми выстрелами, лишь задели разок. Второй шанс она им не предоставила, помчалась зигзагами со всей возможной быстротой для человека в разваливающемся состоянии. Дистанция слишком велика, поразить с такого расстояния непредсказуемо движущуюся цель, это уже заслуга не столько снайпера, сколько статистики. Конечно, пытались попасть, но лишь пугали свистом проносящихся поблизости пуль.

Дальше потянулись дворы в окружении старых кирпичных пятиэтажек. Среди них хватало гаражей, трансформаторных будок, котельных и прочих сооружений, прикрывающих от глаз и пуль, обстреливать цель издали здесь невозможно. Поэтому, боты помчались в погоню.

Это плохо. Это очень и очень плохо. Это просто катастрофа. Ведь Кира ранена уже дважды, она потеряла много крови, в голове, от всего пережитого и от последствий загрузки интерактивной карты, царит то, что даже бардаком называть нельзя, потому что бардак на такое сравнение сильно обидится. Плюс, к списку проблем надо прибавить хромоту. Забег босиком по парку не прошел бесследно, повреждённая ступня беспокоит всё больше и больше, она постепенно распухает и вскоре перестанет помещаться в кроссовок. Чужеродный узел в левом бедре тоже даёт о себе знать, он плохо переносит продолжительные нагрузки.

Иногда, оглядываясь в узких просветах, девушка успевала заметить пробегающих ботов. Все, как на подбор: высокого роста, плечистые, грамотно и грозно обвешанные амуницией и оружием, под полусферами шлемов лица не различить, всё прикрыто тактическими очками и масками респираторов. Возможно, здоровяки не слишком быстрые, но настолько печальную инвалидку догонят в два счёта.

Кира даже догадывалась, когда именно это случится, тут даже рассчитывать нечего, всё очевидно и без математики скоростей с расстояниями. Назначенная местом встречи площадь уже перед носом, около двухсот метров осталось. Выскочив на неё, она не успеет пересечь обширное открытое пространство, на нём боты её и прикончат, расстреляв из всего, что у них есть.

Попыталась на бегу связаться с загадочным помощником из рации, объяснив ситуацию, но он вести переговоры не стал, высказался холодно и коротко, что надо стоять именно на площади, дожидаться его возле фонтана. И напоследок добавил, что всё будет хорошо.

Пусть он ни разу до сих пор не попадался на вранье, но Кира не поверила, что всё будет хорошо. Ботов много, они близко, жить ей осталось минуты две-три, если не случится какое-нибудь чудо.

Ну блин, да куда же подевались все городские солдаты?! По центру города носятся вооружённые чужаки, творят, что хотят, а вездесущие защитнички будто повымирали.

За спиной громыхнул одиночный ружейный выстрел, после чего злобно протрещало несколько очередей. Звуки знакомые, именно так работают автоматы ботов. С кем это они там сцепились? С безумно смелой цифрой, вооружённой старой двустволкой? Надолго она их не задержит.

Вот и всё, Кира добралась до площади. Здесь пусто, здесь нет Шестьдесят Второго, здесь, вообще, никого нет. Ну а что ещё она ожидала увидеть? Многолюдные праздничные гуляния с бесплатными угощениями?.. Обстрел так и не прекращается, меняется лишь его интенсивность, батареи ополчения тоже в долгу не остаются, громыхает ожесточенная схватка артиллерии, мирные горожане в такое время из укрытий носы не показывают. Повезло, что ни разу не упало рядом, но то и дело замечала следы попаданий: разбитые окна и исхлёстанные осколками стены, раскиданные ветви или даже упавшие деревья, воронки на газонах и белёсые следы на асфальте, формой походившие на небрежно нарисованные звёзды, двигатели от ракет, глубоко встрявшие в землю.

Будь всё, как всегда, Кира бы даже приближаться к этому месту не стала. Уж неизвестно, почему его так «„полюбили“» вражеские наводчики, но на её памяти сюда уже дважды прилетало, что для этого, считавшегося почти безопасным района, очень приличная цифра. Но сейчас всё не как всегда, сейчас она помчалась прямиком к центру площади.

Возможно, Кира, всего лишь, умалишённая, с головой, набитой использованным наполнителем для кошачьих лотков, но ведь фонтан расположен как раз по центру, а Шестьдесят Второй сказал, что подъедет именно к нему.

Ну да и ладно. Она подождёт. То есть, трупик её подождёт.

Автоматы ботов затрещали, когда Кира уже огибала фонтан. Инстинктивно пригнулась при первых выстрелах, заваливаясь за укрытие. Вовремя, пули выбили гранитную крошку из облицовки, прямо над головой. Может преследователи и запыхались во время погони, но на их меткости это, к сожалению, не сказалось.

Вот теперь точно всё. Стоит высунуться, и выбежавшие на площадь боты её убьют. «„Спасибо“» «„хорошему человеку“» из рации, не уговорами, так простенькой хитростью, но он всё же вынудил потратить жизнь. Здесь лишь Кира и те, кто за ней охотятся, больше никого нет, оживленное в мирные периоды место, будто вымерло. Не видно ни гражданских, ни солдат, никто не помешает неумолимо подбирающимся убийцам.

Не удержавшись, на миг приподняла голову над краем, тут же её убрав. Успела увидеть, что ближайшие боты уже метрах в пятидесяти, а самые отставшие продвигаются не дальше тридцати шагов от них. Больше не бегут, подходят, особо не торопясь. Ну да, куда им теперь спешить, они ведь, как и Кира, прекрасно понимают, что это всё, это финиш.

Ну что же, остаётся надеяться, что вряд ли её обманывали одновременно и Клео и Шестьдесят Второй. По их словам, смерть здесь не навсегда. Так это или нет, сейчас придётся удостовериться на личном опыте.

До ушей донесся посторонний звук. Обернувшись, Кира увидела, как со стороны главной городской улицы на площадь заворачивает машина. Она не знала, как такие называются, не очень в этом разбиралась, да и ни разу не видела эту модель. Наверное, надо называть джипом, только, очень уж большим. Высокая, чёрная, со стёклами, тонированными до такой степени, что за ними, наверное, даже на вспышку ядерного взрыва можно смотреть без риска повредить сетчатку.

Непонятная машина, легко перескакивая через бордюры, неслась прямиком на девушку. Кира уже начала просчитывать в голове варианты, которых набралось лишь два: или громадный джип сейчас размажет её по асфальту, или придётся выскочить из-под прикрытия фонтана и принять смерть от пуль ботов. Не очень-то многообещающий выбор…

Но тут завизжали тормозящие колёса, скрытый за чёрными стёклами водитель одновременно с этим вывернул руль, заставив машину шумно уйти в занос. На крыше с лязгом откинулись в стороны две створки люка, между ними рывком выскочил дистанционно управляемый оружейный модуль с шестиствольным пулемётом и четырьмя ракетными контейнерами.

Блок стволов стремительно завертелся, выплескивая негаснущее ни на миг пламя и сплошную линию из росчерков трассирующих пуль. Оружие работало с настолько сумасшедшей скоростью, что отдельные выстрелы невозможно было различить, они сливались в сплошной душераздирающий вой.

И весь этот ливень металла летел не в Киру, а куда-то выше и дальше. В сторону ботов, которых неожиданно-неприятное событие застало на лишённом укрытий пространстве.

Пальба, мгновенно начавшись, стихла так же мгновенно, и воцарившаяся тишина, как принято говорить, оглушила. Никогда ещё поблизости от ушей Киры не гремели всего-то за несколько секунд сотни выстрелов. К тому же, эти самые уши ещё не отошли от недавних шумных приключений.

Но всё это не помешало ей расслышать, как из кармана, в котором лежала рация, донеслось:

— Ошибка, может хватит уже валяться?! А ну пулей в машину, пока новые не набежали!

Переспрашивать Кира не стала. Вскочила, рванула, не оглядываясь. Напряглась, ожидая множество выстрелов в спину, но нет, боты вели себя мирно, или, говоря правильнее, мёртво.

Неудивительно, ведь после настолько изуверского ливня пуль за фонтаном не могло остаться ни намёка на белковую жизнь.

К машине Кира подбежала в тот миг, когда передняя правая дверь резко распахнулась. За ней располагалось пустое пассажирское сиденье, а чуть дальше, как обычно, ещё одно, для водителя.

И водительское место было занято. На нём сидел незнакомый мужчина лет двадцати пяти. Не сказать, что красавец, но телосложение спортивное и черты лица интересные, местами оригинально-привлекательные. Главное, что приковывало внимание — умные, проницательные глаза с насмешливыми искорками. Люди с таким взглядом скучными не бывают.

Несмотря на летнюю жару, на незнакомце было надето длиннополое чёрное пальто, а его голову прикрывала шляпа того же цвета.

Не сводя с Киры внимательно-ироничного взгляда, Посредник знакомым и чистым, неискаженным радиосвязью голосом, сказал:

— Попугай в трусах.

Время жизни 04.11 Вместо подорожника

Забираясь в машину, Кира, несмотря на сложности с физическим и психическим состояниями, не смогла не обратить внимание на чудовищную толщину её двери. И это оказалась не единственная странность, сразу же бросившаяся в глаза. Девушка отметила, что здесь не только бронированный кузов и стёкла, но и всякого другого хватает. Такого, что на гражданской технике находиться не может, а на военной такое всегда выглядит угловато-топорно, нарочито-грубо.

Здесь же не просматривалось ни малейшего намёка на солдафонский примитивизм. Складывалось впечатление, что боевую технику поручили спроектировать дизайнеру гражданских автомобилей. И не какому-нибудь, там, модному специалисту по ширпотребу, а выбрали из тех, для которых слово «„вкус“», несмотря на тенденции современной моды, не бессмысленный набор букв. Всё выглядит продуманным до мелочей, уместным, функциональным, но при этом идеально-удобным и до того утончённо-роскошным, что не каждый шейх такое может себе позволить.

Кира из-за проблем с правой рукой не сумела быстро справиться с дверью, а машина не стала дожидаться, рванула с места. Именно рванула, будто прыгнула. Так срываются со старта гоночные автомобили, но никак не бронированные гиганты. Это ведь не спорткар, это почти микроавтобус с тремя рядами сидений, где два задних обращены друг к другу. Так поступают в лимузинах, вот только в них потолок ровный, а здесь с него свисает задвинувшийся внутрь оружейный модуль и управляющие им устройства.

Они уже заворачивали в переулок, выходивший на площадь, как где-то позади вновь загремели выстрелы. По корпусу дважды ударило, но звуки эти ничем не напоминали те, которые Кира выслушивала при обстреле машины Антея. Там это походило на попадания по ржавой жестянке винтовочными пулями, а здесь, будто бросаются сушеными горошинами в лобовую броню танка.

— Твои друзья сильно разозлились, даже на спецтранспорт руку подняли, а это для них всё равно, что верующему в икону плюнуть, — довольно-насмешливым тоном заметил Шестьдесят Второй и покосившись на пассажирку, высказал очевидное: — Ты нереально плохо выглядишь.

— Ага. Мне надо было накраситься. Знаю.

— Шутница, что у тебя с шеей? И как рука? Лечить пробовала?

— Как раз искала подорожник, когда ты подъехал.

— Чтобы приложить?

— Нет, блин, обычно, я его курю. Вот зачем ещё, по-твоему, нужен подорожник?!

Это были не те слова, которые Кире хотелось сейчас высказывать, но, откровенно говоря, она не могла разобраться, с чего в такой ненормальной ситуации, вообще, следует начинать. Свалившиеся на голову новости следует анализировать долго и вдумчиво, перебирая разные варианты построения линий диалога.

У неё к Шестьдесят Второму накопилось много вопросов. Очень много. До такой степени много, что даже она, помешанный на вычислении всего и вся человек, почти безвылазно живущий в мире цифровых расчётов, не может и приблизительно сказать — сколько же их всего.

Шестьдесят Второй не тупой, он прекрасно понимал, что сейчас происходит в её голове:

— Ошибка, ты выглядишь так, что тебя проще убить, чем в порядок привести. Да и отвечать на миллион твоих вопросов не придётся — двойная выгода.

— Тогда почему сразу не убил? Вместе с ботами?

— Всё дело в том, что ты слишком симпатичная, у меня рука не поднялась. Да и спортивный интерес проснулся, очень интересно, сколько же ты ещё протянешь. Рекорд за рекордом ставишь, какая-то неубиваемая. И кстати, приложи руку вот сюда, иначе новые рекорды тебе не видать.

Послушно приложив левую ладонь к квадратной черной панели, похожей на погасший телефонный экран, Кира поинтересовалась целью процедуры:

— Для чего это?

— Всё только для твоего блага, Ошибка. Это не просто машина, это специальный транспорт Посредников. Да ты даже представить не можешь, на что он способен, считай, что тебе повезло, ты оказалась внутри чуда. Наш главный и единственный босс даже имя дал, Кристиной называет. Он человек со странностями, зато начитанный, и ему нравится Стивен. Эта чёрная девочка такая же капризная, как и Кристина короля ужасов(***), она не любит чужих, долго их не терпит. А те, кого она не терпит, очень быстро обнаруживают себя в новой локации, с минус одной жизнью на счётчике воскрешений. Босс пылинки с неё сдувает, чуть что не так, у него сразу команда «„Кристина, воскресни“». И понеслось, полный автоматический ремонт начинается. Всё до царапинки чинится, бзик у него такой. А нам, между прочим, потом горбатиться за нодием, он на таких ремонтах килограммами расходуется.

*** Шестьдесят Второй говорит о писателе Стивене Кинге (короле ужасов) и его романе «„Кристина“». В этой книге рассказывается о машине, которая на многое способна и ведёт себя, как очень жестокая и капризная женщина.

Непроницаемо-чёрная панель на миг вспыхнула ярким белым светом, после чего Шестьдесят Второй, очень чётко выговаривая каждое слово, произнёс:

— Дружественный объект. Предоставить расширенный статус гостя. Подтверждение на считывание идентификатора.

Из неоткуда холодным женским голосом ответили:

— Принято. Расширенный статус гостя предоставлен. Добро пожаловать на борт, объект сто семьдесят восемь, девятьсот двадцать четыре, триста девяносто девять, ноль сорок два, ноль-ноль пять.

— Ну вот и всё, теперь, Кристина, даже если заревнует, убивать тебя не станет. А сейчас займемся твоими царапинами.

— Мне нужны бинт, вата и что-нибудь обеззараживающее, — устало пробормотала Кира.

Шестьдесят Второй резко вывернул руль, ловко заведя машину в просвет между двумя фурами, стоявшими позади сетевого супермаркета. Резко остановившись, ответил на просьбу странно:

— Забудь. Это не твой город и не твой мир. И медицина здесь не твоя. Да здесь всё не твоё, здесь, у нас, свои подорожники растут. Тебе они понравятся.

Проговаривая это, он рылся в одном из многочисленных отсеков на приборной панели. Что-то вроде мелких бардачков, они там усеивали всё свободное от мерцающих мониторов и рядов кнопок поверхности. Вытащив, наконец, металлическую фляжку, из кармана достал крохотную коробочку из оранжевого пластика, раскрыл её, выкатил золотистый шарик, размером с ноготок мизинца у невысокой девушки, не увлекающейся наращиванием, а потом двумя пальцами извлёк оттуда яичко такого же цвета и размера.

Протянул всё это Кире и сказал:

— Закидывай в рот и запивай. На вкус, не понравится, но это то, что тебе сейчас нужно.

Кира не из тех людей, которые без вопросов съедают всё, что им предлагают, но и ситуация не из тех, когда имеет смысл кочевряжиться. Зачем вредить ей настолько изощрённым способом, ведь пожелай Шестьдесят Второй убить Ошибку, уже давно бы убил. Да что там говорить, ведь он мог просто не помогать, это сработает так же верно, как пуля в висок. Вот где бы она оказалась без его советов, в самом начале? Да уж понятно, где…

А если это не яд, а сильное снотворное, чтобы сделать Киру беспомощной? Да, блин, что за мысли, она и так беспомощная, даже убежать не сможет: правая рука перестала ощущаться; ноги, будто чужие; дятлы в голове стучат без перерывов; язык ссохся в сморщенную тряпочку; дурнота и слабость океанскими волнами накатывают; тело трясётся в ознобе; картинка перед глазами то и дело расплывается. Шестьдесят Второй не выглядит хлюпиком, если потребуется, он легко сделает с обессиленной пассажиркой всё, что ему заблагорассудится. Увы, но она полностью в его власти.

В общем, Кира не стала отнекиваться. Забросила в рот и шарик и «яйцо», после чего решительно запила из фляги.

А вот тут и правда, нехорошо получилось. Непонятная жидкость по вкусу напоминала…

Да ничего она не напоминала, потому что Кира, в обычных обстоятельствах, такую тошнотворную бурду даже нюхать не станет, не то, что пробовать. Невозможно сказать, с чем настолько же неприятным ассоциировать можно, просто, невыносимо отвратительно, вот и всё.

— Пей-пей, хотя бы глотка три сделай.

— Да меня сейчас стошнит. Что за гадость?

— Это сама наша жизнь. Не сомневайся, пей давай.

Второй глоток Кира сделала с трудом, а после третьего даже удивилась своей выдержке, ведь до этого не сомневалась, что должно вывернуть наизнанку, однако, нет, желудок, кое-как, стерпел.

— Уколов боишься? — насмешливо спросил Шестьдесят Второй, доставая шприц устрашающих размеров.

— Если собрался колоть меня этим ведром с копьём, конечно, боюсь, я же тебе не дойная корова.

— У тебя рука всё равно уже холодная, вряд ли, вообще, что-то почувствуешь. Вколю в район раны, это даст тканям местное питание и в несколько раз ускорит заживление. Шрам, правда, продержится дольше, чем, если без геля оставить, но тебе сейчас важнее рабочая рука, чем красота.

— Никогда не слышала про такой гель.

— Здесь много такого, про что ты никогда не слышала.

— Я понимаю.

— Вот и умничка, — похвалил Шестьдесят Второй, выдавливая содержимое шприца в кровавое месиво под правым плечом. — А теперь, пожалуйста, очень быстро скажи, как тебя зовут. Думаю, нам пора уже нормально познакомиться. Я Крис.

— А я тебя уже привыкла Шестьдесят Вторым называть. Почему именно Шестьдесят Два?

— Идентификатор такой, он у каждого из игроков есть, это набор цифр. Мой: девяносто девять, триста двадцать шесть, четыреста семьдесят девять, ноль три, шестьдесят два. У нас, в команде, почему-то, так принято, по двум последним цифрам называть. А тебя как звать?

— Кира.

— Прекрасное имя, а то всё Ошибка, да Ошибка.

— А почему быстро?

— Ты о чём?

— Почему имя надо было назвать быстро?

— Потому что сейчас ты или умрёшь, или…

Окончание ответа Кира услышать не успела. Мир исчез, его будто выключили. Один миг, и сознание растворилось в непроглядной мгле.

Время жизни 04.18 Гонка

Получен негативный эффект — оглушение. Вы находитесь на кластере 502-493-28. Регион — Западное Междуречье. Текущее количество возрождений — 99 жизней (стартовое). Игровая роль: стираемый объект, подготовка к архивации. Текущие задания: обнулить счётчик жизней, начать процедуру архивации, или выполнить альтернативное задание — изменить игровую роль. Текущий статус: возврат в игру. До окончания действия оглушения осталось сорок девять секунд, срок может измениться в случае внешнего воздействия. Подсказка — некоторые трофеи можно безопасно употреблять лишь соблюдая правила приёма.

Внимание! Некорректное действие. У вас отсутствуют умения Континента, заблокированы их проявление и развитие. Выявлен конфликт игровой роли и механизма действия трофея «„золотая жемчужина“». До изменения игровой роли ситуация замораживается.

Красные слова, вспыхнувшие в угольном мраке, подсказали, что Кира, возможно, всё ещё не умерла. Анализ надписи позволил предположить, что в происходящем целиком и полностью виноват Крис. Точнее, то, что она проглотила по его вине, перед тем, как мир потемнел. Те самые два мелких предмета золотистого цвета. Тогда считала, что это какое-то лекарство, а теперь даже не знает, что и думать.

К непонятному Крису уже столько вопросов накопилось, что они в голове не помещаются.

Тьма рассеялась так же мгновенно, как и налетела. Кира обнаружила, что сидит там же, где и сидела, навалившись на ремень, которым её кто-то пристегнул к креслу. Этот кто-то тоже оставался на своем месте и сейчас занимался тем, что торопливо крутил руль, а заодно и голову.

Поймав взгляд девушки, Крис нервно приказал:

— Не поднимайся. Пригнись.

— Что ты со мной сделал?! Что это было?! Что я съела?!

— Отравить я тебя не собирался, не переживай.

— Но я потеряла сознание.

— Да говорю же, не переживай, при мне можешь хоть сутками в обмороке валяться, я ведь джентльмен.

— Ну-ну…

— Если серьёзно, здесь любая красавица может вырубиться посреди вечеринки со стриптизёршами и кокаином, и ни один урод не сможет воспользоваться её беспомощным состоянием. Система та ещё моралистка, постоянно приглядывает за нашим приличным поведением.

Снаружи коротко прогрохотал крупнокалиберный пулемет. Крис вновь вывернул руль, уводя машину в просвет между домами прямо по газонам и бордюрам, а Кира, не послушавшись его совета, завертела головой, что помогло на миг рассмотреть важное, — их преследовал приземистый бронированный автомобиль в цифровом камуфляже. Таких она в городе никогда не видела: слишком компактный, низкий, весь какой-то обтекаемый, на каплю похожий. Одного взгляда хватило осознать, что такая машина обязана быть быстроходной и опасной.

— Крис, кто это?

— Твои сильно разозлившиеся дружки — боты. Ну и Двоечник разок успел засветиться.

— Ты о Посреднике номер Двадцать Два?

— Догадливая девочка. Как самочувствие? Я тебе стимулятор вколол, должно полегчать.

Кира, проигнорировав вопрос, завела речь о более важном:

— Он меня, получается, убить мечтает, а ты спасаешь… Странно, как-то, вы работаете…

— Если не пригнешься, тебя точно убьют. Броня у нас хлипковатая, особенно, позади. Двенадцать миллиметров её там прошивает, как ножницы бумагу. Да и пистолеты у Посредников не простые, метров с пятидесяти даже сбоку достать смогут, если знать, куда бить.

— Я маленькая, в тебя попадут быстрее.

— Ты ненормальная. И вредная. Разве сложно просто сказать «„да сэр Крис“» и пригнуться? Ладно, раз так, садись за пулемёт, у меня рук на все дела не хватает.

— Как садиться? Что мне делать?

Крис ударил по ярко-красной кнопке, сильно выделявшейся цветом и размерами на фоне всего прочего, после чего перед Кирой откинулась одна из панелей. За ней скрывалось что-то, похожее на выдвижной джойстик.

— Хватай его и тяни на себя. Над головой жми такую же кнопку, свалятся очки, разберёшься. Предохранитель спереди, его надо опустить, тогда джойстик разблокируется, и модуль примет боевое положение. Боковые кнопки, это выбор режимов и видов вооружения, по умолчанию стоит пулемёт на средней скорострельности. Так и бей, просто нажимая главную кнопку.

Кира начала выполнять указания Криса. С крыши при этом свесилось что-то, похожее на непрозрачные водолазные очки, болтающиеся на витом пружинящем проводе. Надев их, она поняла, что это, устройство, вроде монитора, куда выводится изображение с внешней камеры. А сама камера располагается на оружейном модуле, выполняя рольдистанционного прицела.

Легкое движение джойстика. За спиной загудели приводы оружейного модуля, картинка начала разворачиваться вместе с ним, девушка это видела по концу блока стволов, он попадал в изображение. Разворот вышел быстрым, пулемёт теперь смотрел строго назад, но там не просматривалось никого, в кого можно пострелять. Крис сейчас загнал машину в квартал старых пятиэтажных домов, меж которыми непрерывно маневрировал на таких скоростях, что Киру елозило по креслу, несмотря на туго зафиксированный ремень.

— Разобралась? А теперь давай, сделай им больно.

— Но я никого не вижу. Наверное, они отстали, у них не настолько сумасшедший водитель.

— Зато скорость на прямых участках больше нашей, им крылья приделай, взлетят. Как увидишь, сразу стреляй.

— А толку? Разве такой пулемёт пробьет его броню?

— Я, вообще-то, водитель, а не пулемётчик, откуда мне знать? Лупи по колёсам, в среднем режиме ты можешь по шестьдесят выстрелов в секунду делать. Если попадёшь, на лоскуты порвёшь, принудительная подкачка шин их не спасёт, а на арматуре быстро не покатаешься. Или опусти предохранитель и переключись на ракеты. Просто придави до упора нижнюю кнопку справа. Но стволы при этом задери, а то при активации низкие углы заблокируются, чтобы рядом с собой ничего не взорвать, так что, ты потом не сможешь поднять прицел. Не знаю, кто разработал этот модуль, но я бы ему руки медленно выкрутил за такие косяки.

В этот миг вновь показался преследователь. Крис, как раз, сворачивал за очередной дом, а враги выехали из-за другого, располагавшегося ровно позади. Плоская башенка наверху начала разворачиваться, наводя на цель единственный пулемётный ствол, но такого калибра, против которого шестиствольный смотрелся скромняшкой. Времени на возню с переключением видов вооружения не оставалось, Кира просто начала крутить джойстик, навела светящийся красным крестик под брюхо каплевидной машины и указательным пальцем плавно придавила кнопку-гашетку.

Пулемёт взвыл, из стволов его выплеснулся пламенный факел, от которого тянулись неуловимо-стремительные росчерки трассеров. Они лишь в первый миг ударяли туда, куда надо, да и то не всегда, потому что обе машины маневрировали, одна завершала поворот, другая начинала. Кира пыталась учитывать их угловые и линейные скорости, но успехи в этом оказались, так себя, повредить колёса не получалось. Зато много искр из передка и борта успела выбить, — красивое зрелище и здорово ботам по ушам настучать должно.

Вражеский пулемёт вспыхнул ответным огнём, по корпусу оглушающее ударило, по салону разлетелось что-то мелкое и быстрое, в носу засвербело от острого запаха окалины и пластиковой вони. Больше набедокурить не успели, машина, наконец, скрылась за углом дома, а Крис, тут же бросив её в новый головоломный поворот, торопливо поинтересовался:

— Ну как?! Попала?!

— Да, но вряд ли повредила колёса. Неудобно стрелять, надо хотя бы пару секундочек ровно проехать.

— Если ехать ровно, они и нас достать успеют.

— Я достану первая, если им придется выезжать сбоку, а не сзади.

— Какая хитрая… Уверена, что попадёшь?

— Тут же всё просто, должна попасть.

— Ладно, тогда держись, выскакиваю на улицу, там видимость получше. И переключись на ракеты. Учти, они не такие быстрые, как пули, зато универсальные, на все случаи жизни. В головке кумулятивный заряд против бронетехники, фугасно-осколочная оболочка и ещё, в задней части, отделяемый кассетный блок, он разбросает вокруг двенадцать зажигательных элементов. Смесь в них вязкая, она прилипает к любой поверхности и может прожечь чугунную плиту. Даже если рядом рванет, мало им не покажется. А это ещё что такое?! Офигеть, да здесь танки!

Как только Крис это проговорил, между домами показался вытянутый нос бронемашины преследователей. Девушка задвигала джойстиком, пытаясь навести перекрестье на пересечение переулка с улицей, именно там водителю ботов придётся замедлить ход перед поворотом, а это облегчит прицеливание.

Но все расчёты оказались зряшными, потому что справа в поле зрения промелькнул танк, его Крис сумел объехать в последний миг, чем грубо сбил Кире прицел за секунду до того момента, когда она планировала нажать на гашетку. Преследователи вновь открыли огонь, но безуспешно, их стрелку слишком неудобно работать, ведь машина ботов двигается перпендикулярным курсом и к тому же начинает разворачиваться.

А дальше в дело вступил танк. Он ведь никуда не ехал и не мёртвым изваянием здесь возвышался. Тяжёлая боевая машина стояла на импровизированной позиции, используя для дополнительной защиты высокий гранитный постамент, укрывавший корпус до основания башни.

Ещё в прошлом году на этом постаменте возвышался памятник поэту, считавшемуся национальной гордостью в государстве, направившим на город осаждающую армию. И вот уж превратность судьбы, один из снарядов, выпущенных этой самой армией, сделал постамент сиротливо-пустым. Благодаря этому, танк мог вертеть башней, как угодно, не цепляясь пушкой за фигуру творческой личности.

Пушка извергла облако огня, второе облако в тот же миг окутало машину ботов, переворачивая её с такой силой, что она едва полное сальто не выполнила, грохнувшись башенкой об асфальт.

— Что это было?! — пораженно выдал Крис.

— Это танк выстрелил в ботов.

— Что?!

— Что-что: ботов больше нет.

— Да откуда здесь взялся танк?!

— Ну… Полный город ботов, может он их и караулил, или просто некуда больше поставить.

— У вас это что, нормально, когда танки в городе стоят?

— Ну да, нормально. Им только ездить не везде разрешено, асфальт сильно портится. Раньше да, раньше везде катались, но потом запретили.

— Асфальт сильно портится?!

— Ну да. Они ведь тяжёлые и сильно царапают его гусеницами.

— Да что ты говоришь?.. Какой-то странный у вас город…

— Да нет, нормальный. Только не везде ходить можно. И не всегда. Ты почему так медленно поехал?

— А куда нам спешить, если танк прикрывает.

— Разве по нам он не станет стрелять?

— Это же не боты, это местные. На тебя у них слабая агрессия везде, кроме окраин и некоторых зон. Да и в память при генерации вбивается, что наши машины неприкосновенные. Если совсем уж нагло не нарываться, цифры по нам почти никогда не стреляют.

— Никогда? У тебя что, большой опыт? Многих Ошибок уже убил?

— Кира, это что, наезд?

— Нет, это был вопрос. У меня к тебе много вопросов, Крис.

— Тогда рекомендую начать с двух. Вторым вопросом спрашивай, как так получилось, что ты себя сейчас прекрасно чувствуешь. Я же вижу, что ты забыла о ранах и сама это не заметила, потому что слишком много языком болтаешь. Ну а первым вопросом ещё раз поинтересуйся насчёт опыта стирания Ошибок. Я тебе на него сразу отвечу, чтобы время не тянуть. Опыта у меня хватает, но это не то, о чём ты подумала. Всё дело в том, что я такая же Ошибка, как и ты.

— Что?!

— Что-что… Я тоже ошибка. То есть, раньше был Ошибкой. Тогда на меня точно так же охотились волны ботов и команда Посредников. Ну так как, Кира, мы можем приступить ко второму вопросу, или ты по первому что-то недопоняла?

Время жизни 04.18 Ошибки Системы

Крис оказался прав, газированная вода отмывала заметно лучше обычной. Поливая Кире на руки из большой пластиковой бутылки, он, по молчаливому уговору, как бы, забыл про озвученные два вопроса, объясняя другое, куда более важное в такой момент:

— Кластер немаленький, плюс, с мегаполисом. Для этой части региона, такие — большая редкость. Зараженным на нём, как будто мёдом намазано, набегают стаями со всех сторон, сразу после перезагрузки. Но сейчас кластер, как бы, заклинило, по границе остался висеть туман-кисляк, он, обычно, только перед перезагрузкой появляется, твари от него сразу сматываются. Вот и не могут сюда попасть, бегают снаружи, ждут, когда рассеется. Это, как бы, дальняя преграда, а ближняя, это цифры. Им подкручена агрессивность, чем ближе к границе кластера, тем они злее к тебе относятся. Обычно, всё не так, но ты же понимаешь, что из-за тебя пришлось кое-что изменить. Систему невозможно понять, вместо того, чтобы запустить сюда развитых тварей, которые прикончат всех и тебя в том числе, она их отпугивает. Хотя, если говорить честно, отпугивает, так себе, отдельные могут и прорываться, туман ведь не железный. Ну а так, основная масса, сейчас, слоняется вдоль границ, сюда они не суются. Нам с тобой надо выбраться отсюда, пока местные цифры не стали поголовно психами и ходячими мертвяками. Это важный момент, потому что у всех заражённых на тебя тотальный агр при любых дистанциях, и где бы ты не находилась: в центре города, или на окраине. Массовый агр всегда отображается на картах Посредников, так что, не спрячешься. На самих Посредников агр у заражённых почти нулевой, как и у простых цифр, получается, твари им почти не помешают. Когда город заполонят мертвяки, тебя станут находить мгновенно. Можно прятаться, но долго не просидишь, да и прятаться не так просто, у заражённых нюх собачий, если не получше. Так что, чем дольше ты здесь остаёшься, тем хуже. Поэтому, нам надо сваливать прямо сейчас. Есть неплохой шанс, что цифры на окраине не станут беситься при виде Кристины. Спецтранспорт они должны знать, а на Посредников у них заниженный агр, если не нарываться на проблемы, ничего нам не сделают. Оптимальный вариант, это поехать в западном направлении. Там удобная дорога, почти без изгибов, по ней кратчайшее расстояние до границы кластера. Как, по-твоему? У тебя тоже есть карта, ты и сама всё можешь посмотреть.

Кира, вслепую отмывая лицо, покачала головой:

— Нет, забудь про запад. Ни в коем случае.

— Почему?

Вот как ответить человеку, который не понимает, что попал в не совсем обычный город? Это ведь придётся объяснять про крайне запутанную политику, в которой ни один мудрец уже давно разобраться не в состоянии; про не менее запутанную историю давних времён и современности; про последнюю войну и её противоречивые этапы; про то, что западная окраина города, в данный момент, по сути, является линией фронта, где друг перед дружкой расположились противоборствующие стороны. Может, цифры и не должны косо смотреть на машину Посредников, может, они, даже, вообще откажутся её замечать, но вот множество мин, установленных скрытно или на видных местах, игнорировать спецтранспорт не станут, как и шальные пули (а то и снаряды).

— Крис, просто поверь мне на слово: не надо нам на запад, там всё очень плохо, проехать не получится. Слишком долго рассказывать, а времени нет.

— Ладно, тогда, давай, выберем север. Конечно, это не так удобно, но с нашей машиной мы проскочить должны.

Внимание! Полное уничтожение. Вторая волна ботов проиграла схватку. Непредвиденные кадровые проблемы в команде Посредников. Производится анализ ситуации.

— Кто-то убил всех ботов, — сказала Кира.

— Местные поработали, — пояснил Крис. — Цифры и боты, это кошки с собаками. Даже хуже. Как только друг друга почуют, сразу со всех сторон сползаются и устраивают разборки.

— Крис — твоё настоящее имя?

— Здесь нет настоящих имен. Это просто прозвище, крёстный придумал.

— У тебя здесь и крёстный есть?

— Так называют человека, который тебя окрестил. Прозвище дал. Он нашёл меня, когда я отбивался от стаи заражённых. Из оружия у меня тогда был только малайский крис. Пожалуйста, не спрашивай, где я его нашёл, это нескучная, но очень долгая история. Как-нибудь, в другой раз.

— Тогда, пока я умываюсь, расскажи мне другую историю. Про Посредников, про Ошибки… и про себя тоже расскажи. Ты же сам понимаешь, что мне это нужно. Очень нужно знать.

— Да никто всего не знает, потому что, Систему невозможно понять, это уровень не для наших мозгов. Что это, вообще, такое, тебе никто не ответит. Это что-то, что управляет Континентом. Так мы называем этот мир. Некая, как бы, сила, неосязаемая, увидеть её нельзя. Она здесь может делать абсолютно всё, но не делает. У неё, как бы, есть свои правила и ограничения, только их тоже понять невозможно. Система может менять всё по ходу игры, может даже переворачивать с ног на голову. Но одно можно сказать наверняка, — Система предусматривает многое, но она не идеальная. Ты понимаешь? Она хорошо умеет рассчитывать, но без ошибок и у неё не обходится. Никто не может предвидеть абсолютно всё, даже она, часто что-то не складывается. Я так предполагаю, ты у нас сильно непредсказуемая, это понятно по тому, что ты до сих пор жива. Получается, у Системы с тобой вышел косяк, вот так ты и стала Ошибкой. Это большая редкость, я первый раз такую, как ты, вижу.

— А себя не считаешь?

— Нет, не считаю. Ты, Кира, новичок, полностью нулевая, я, вообще, не слышал, чтобы такие, как ты, становились Ошибками. Ошибками Система выставляет уже прокачавшихся игроков, обычно, за всякие читерские махинации.

— Что за махинации?

— Они разными бывают. Кто-то находит уязвимость, начинает на этом деле грести бабло или опыт. Система замечает эти шалости и принимает решение. Если повезёт, просто закроет свой косяк, а ты останешься при заработанном, а если нет, забрасывает тебя на такой кластер. Опытный игрок легко может разбираться с цифрами, ведь наш опыт: это сила, ловкость, скорость, реакция и особые умения, вроде магических. Да, некоторые возможности Система Ошибкам срезает, но такие игроки, всё равно, чуть ли не Суперменами остаются. Но даже им ловить нечего, когда Система начинает посылать волны ботов и Посредников. Всего таких волн по три, и ещё к ним могут добавляться подкрепления. Если Ошибку убивают, счётчик волн обнуляется, и в игру опять можно заводить три волны ботов и Посредников. Если Посредника убили на стирании или сам погиб, его можно вытащить из архива после первого же слива Ошибки. А у тебя только счётчик жизней мотает, подкреплений не получишь. Так что, как ни крутись, будут валить снова и снова. Ты, получается, вообще, нулевая, у тебя ни опыта, ни прокачанных характеристик, ни умений. Всего лишь обычный человек, не усиленный Континентом. Я не такой, я здесь был, как все. В смысле, был нормальным игроком. Сначала, конечно, тоже нулевым, тупил со страшной силой, как все поначалу тупят. Потом немного приподнялся и занялся серьёзными делами. Здесь, Кира, есть и хорошие моменты. Да их здесь полно. Понимаешь, это и правда что-то, похожее на игру. Мы появляемся на Континенте без памяти, с урезанным разумом, ничего не соображающие, слабые, ни на что не способные. Но здесь, как и в играх, предусмотрены разные возможности для роста. У каждого есть шанс подняться, просто надо вкладываться в себя, работать над повышением показателей. Здесь главная валюта, это цифры. Я сейчас не про копий реальных горожан, я про математику, она здесь работает везде. Вон, видишь того старичка?

— Вижу.

— Ну да, его трудно не заметить, он да мы, больше на улице никого, будто вымерли все. Так вот, представь, что этот дедушка через несколько часов превратится в мертвяка. Видела, наверное, фильмы про зомби? Вот он таким же «„красавчиком“» станет, начнет бродить расшатанной походкой и урчать. Если тебя увидит, попробует откусить что-нибудь. От такого слабака можно спокойно пешком свалить, бегать он не сможет. Но это временно, дай ему нормальную кормёжку, и начнёт не только ходить, а и короткие рывки к добыче устраивать. Дальше научится бегать, обострятся органы чувств, станет гораздо сильнее. Через неделю, на хорошем питании, из него получится быстрая и сильная тварюка с челюстями, как у матёрого бульдога и толстыми ногтями, похожими на звериные когти. Еще через неделю он может добраться до двадцатого уровня, и от его черепа начнут отскакивать пистолетные пули. Такими темпами через год сытой жизни получится монстр, от которого не в каждом танке получится спрятаться. Точные сроки и точные порции мясной пищи, вот что делает из мертвецов чудовищ. Это, Кира, мир математики, она здесь везде, куда ни сунься. Вот и в каждого из заражённых заложена своя математика. Обычный, начинающий мертвяк, похожий на зомби из фильмов, это нулевой уровень. Изменяясь, они растут по уровням. Монстры, уровень которых выше сотого, это элита элит и проблема проблем. Даже в одиночку такие способны разгромить целую колонну с бронетехникой. Убив нулевого заражённого кувалдой по башке, нулевой новичок получает несколько единиц к прогрессу физической силы. Пока что, это пустые цифры, сильнее они его сделают только тогда, когда таких единичек накопится десяток. Это повысит его силу, она станет основной характеристикой первого уровня. Так себе, уровень, чахло на нём всё, прибавки не заметишь. Набрав ещё двадцать очков прогресса, поднимешь силу до второго уровня. Прокачав её до тридцати пяти или больше, ты простым рукопожатием раздробишь обычному новичку ладонь и сможешь постреливать из двух крупнокалиберных пулемётов одновременно, стоя во весь рост. Не верится?

— Я видела, как женщина так стреляла. Из одного, правда.

— Значит, понимаешь, о чём я. Кроме силы, есть другие характеристики, например, ловкость. И она и сила относятся к первичным, основным. Пять уровней силы или ловкости, или их смеси, или других основных характеристик, увеличивают твой общий уровень на единицу. В этом и состоит главный смысл нашего существования, мы, игроки, должны зарабатывать очки прогресса, чтобы росли основные характеристики, а с ними уровень. Уровень, это наше всё. С уровнем мы получаем что-то вроде магических навыков, а на десятке нам возвращают часть памяти и прилично прочищают мозги. Если его не повышать, ты остаешься слишком уязвимым, и этот прекрасный мир тебя легко убьёт. Понимаешь? Тут всё просто, если не хочешь умирать, убивай сам. Расти, развивайся. Цифры прогресса опыта, это валюта. Сама смерть, это валюта. Убивая противников, ты наращиваешь игровую математику, становишься сильнее.

— Неприятная математика.

— Какая есть, смирись. Я, как и все, честно зарабатывал свои единички. Всякое случалось, и плохое, и хорошее, то сам убивал, то меня валили. А потом я кое-что заметил. Я наблюдательный, сразу просёк, что-то есть возможность, о которой никто не знает. Система не предусмотрела редкое стечение обстоятельств, и я из-за этого смог, без лишних усилий, заработать прилично очков прогресса. Но Система заметила эти проделки, проанализировала мои действия и постановила, что я виновен в получении незаконного преимущества перед другими игроками. Это, конечно, только лишь мои предположения, ведь Система ни передо мной, ни перед другими игроками никогда не отчитывается. В общем, она выставила меня Ошибкой, написала нехорошее сообщение, потом закинула в аналог родного города и начала убивать. Я и там ухитрился найти лазейку. Но это случилось уже в самом конце, воспользоваться ею не успел, у меня забрали последнюю жизнь, а это всё, это конец… это архивация.

— По тебе незаметно, что это конец.

— Теперь всё иначе. Не знаю, что происходит с обычными игроками, зато знаю, чем заканчивают Ошибки. Нас, Кира, и правда архивируют, так это называет Система. Ты, как бы, существуешь, но отличий от смерти не так уж и много. В таком состоянии испытываешь что-то вроде эмоционального паралича, только поэтому не слетаешь с катушек. Висишь целую вечность в какой-то бездонной чернильнице, в которой ничего не видно и не слышно. Есть только одна возможность, хотя бы ненадолго, из неё выходить. Дело в том, что у Системы приняты свои правила, как я уже говорил, обычно, они непонятные. Что с неё взять… она не человек, и логика у неё нечеловеческая. Система здесь может, что угодно сотворить, любой объект из ничего сделать, но почему-то разводит сложности в самых простых вещах. Ничто не берётся ниоткуда, всё должно быть создано чьим-то трудом. Получается, действует, по-своему, честно и от нас тоже это требует. Видишь эту машину? Она не из воздуха здесь возникла, где-то стоит телепортационная установка нолдов, которая забросила её в город. И есть какие-то вполне реальные люди или цифры, которую такую технику собирают на основе смеси технологий нолдов, игроков и фиг его знает кого ещё. Понимаешь, о чём я? Система может поразить тебя божественным громом с небес прямо сейчас, но она так никогда не поступает. Ей нужны реальные исполнители и честная смерть. Для таких дел у неё есть агрессивные цифры, боты и Посредники. Если заархивированная Ошибка считается перспективной, Система добавляет её в команду Посредников. Потом, при появления другой Ошибки, вытаскивает её из архива и держит наготове, чтобы, если понадобится, запустить в игру. В этом режиме возможностей у нас уже побольше. А у умных людей, которые даже издали засекают то, что другие в упор не замечают, ещё больше. Я, Кира, давно уже кое-что заметил, кое-какие возможности, но только в случае с тобой ввязался в это по самые уши. И как видишь, кое-что у меня получилось. Ты ведь не станешь заявлять, что я тебе ничем не помогал?

— Я так и не поняла, зачем ты это делал?

— Ну… во-первых, мне скучновато сидеть в архиве.

— Всего лишь? Не верю.

— Тебе это не понять.

— Обычно, я хорошо людей понимаю.

— Ладно, вот сама подумай, что может быть веселее, чем ещё раз щелкнуть Систему по носу? Это, Кира, редкий по силе кайф, вот я и воспользовался моментом. Во-вторых, у меня есть кое-какие перспективы. Дело в том, что далеко не все игроки тупые качки, среди них встречаются и думающие люди. Есть даже особая группа таких людей, они называют себя исследователями. Эти ребята изучают здесь всё, они пытаются понять саму Систему. Их уважают, потому что они уже много чего смогли нарыть, и никто не знает, что ещё выяснят. С такими знающими полезнее дружить, чем воевать, потому, они здесь на особом счету. Исследователи, Кира, это шанс для нас обоих, ведь они на что угодно пойдут, лишь бы посмотреть на системную ошибку в одном из своих научных центров. И у них всё без кидалова, эти ребята умеют благодарить, там репутация, как снег в Антарктиде, ни единого пятнышка. Так что, тот, кто привезёт им Ошибку, внакладе не останется.

— Получается, ты хочешь меня продать?

— Грубовато сказано, но можно назвать и так.

— Ну спасибочки…

— Тебе что-то не нравится?

— Да нет, ну что ты. Всё прекрасно, я обожаю, когда мной торгуют.

— Кир, а какие у нас, вообще, варианты? Вот посмотри: я, вместо того, чтобы тебя убить, наоборот, спасаю. А это наглость такая, что Система даже ничего не пишет по этому поводу. Я думаю, она сейчас в шоке, вообще, офигела и зависла. Как только придёт в себя, примет решение по моей негодяйской персоне. Почти не сомневаюсь, что дальше она отдаст команде приказ завалить не только тебя, но и меня. Здесь всегда всё одинаково, здесь всё решается смертью, все серьёзные вопросы. Если у тебя нарисовалась проблема, всегда можно кого-нибудь убить, и проблема решится. Правда, иногда придётся убить таких ребят, или не ребят, что все шансы на их стороне, а тебе, в лучшем случае, светит быстрая смерть. Такой уж это мир, легкие пути если и открываются, то лишь ненадолго и только для победителей. А победителями становятся не те, кто всех подряд валят, надо бить тех, кого надо. Понимаешь?

— Нет.

— Ну как бы тебе объяснить… Вот смотри, иногда у нас меняются стартовые задания, по ним видно, что Система, как бы, даёт подсказку, что ждёт от тебя определённой победы. Обычно, над одним противником. Но это противник, всем противникам, сложный. Ты, получается, рыцарь, которому надо убить дракона. Только там дракон до того серьёзный, что рыцарями зубах ковыряется, под настроение. Вот и попробуй поставить себя так, чтобы не улететь на воскрешение, но при этом сделать мир на одного дракона беднее. Убил своего дракона, и всё, ты крут, ты царь горы, ты альфа и мачо, ты победитель. И так здесь во всём: везде, по любому вопросу, всегда рулит смерть. У Системы сейчас две проблемы: ты да я, а у неё такая логика, что из всех вариантов решений она всегда выбирает тот, где надо убивать. Для меня второго шанса не будет, если поймаю пулю, тут же отправлюсь прямой дорогой в архив. И это, скорее всего, навсегда, я ведь не просто не выполнил задание, я сейчас делаю всё, чтобы оно осталось невыполненным. До сих пор такое никогда не случалось, это первый случай в истории команды Посредников. Посредники бывают разные, но в одном они все одинаковые, — никому не хочется остаться в архиве навечно. Чего ты так на меня косишься?

— Ты воду еле льешь, я так буду месяц отмываться.

— Одежду ты так не вычистишь.

— Ну хоть попробую. А ты, значит, хочешь вернуться в архив?

— С чего ты это взяла? Смеёшься, что ли?

— Ну ты же сам на это нарываешься, помогая мне.

— Я, Кира, не самый лучший в мире человек. Но и не последняя сволочь. Понимаешь, я никого никогда не стирал и стирать не собираюсь. Не моё это. У Системы свои правила, а у меня свои, так что, пусть она катится лесом, я на неё пахать не подряжался, меня не спрашивали. Система не может отнять жизнь просто так, сама, ей всегда нужны те, кто сделают черную работу. Чужие руки, не зря же нас называют Посредниками. Мы посредники между ней и некоторыми игроками. Я уже говорил, что божественным громом с небес она никого не поражает, вот и мне ничего не сможет сделать. Главное, вырваться из этого кластера, и пусть меня потом её шавки ловят по всему Континенту. Если помогут исследователи, есть хороший шанс протянуть приличный срок. Не знаю, сколько, но это уже настоящая жизнь, а не гниение в архиве с редкими перерывами на то, чтобы убивать таких милых девочек. Шучу, никакая ты не милая, милая не протянет четыре часа против ботов, Посредников и целого кластера злобствующих цифр. Как это у тебя получается? Ты ведь, на вид, безобиднее не придумаешь. Сама невинность. Просто везёт, или есть какой-то секрет?

— Я просто всё считаю. Везение, это статистическое понятие. Я его учитываю, когда возможно.

— Как это, учитываешь?

— В расчётах. Везение, это шанс, шанс, это вероятность, вероятность, это процент, а процент, это математика. Так понятно?

— Это я уже слышал, не такими словами, но слышал. И хочу тебе сказать, что считать умеют все, но как это помогло тебе столько протянуть, не понимаю.

— Ты так считать не умеешь. И другие не умеют.

— Ты о чём?

— Как это, о чём? Об умении считать, о нём же говорим.

— Поясни.

— Помнишь, когда всё только началось, ты нам, троим, советы давал? Голосом из телефона?

— Помню.

— Сколько слов ты тогда произнёс?

— На такой вопрос тебе никто не ответит.

— Это почему же никто? Всего пятьсот тринадцать слов, на две тысячи шестьсот тридцать букв. Из них, тысяча сто двенадцать гласных и тысяча пятьсот восемнадцать согласных.

— Ты что, прикалываешься?

— Если у тебя осталась запись того послания, сравни.

— Да мне неделю придётся все эти буквы пересчитывать. Так ты серьёзно их сосчитала?

— Я всегда всё считаю.

— Зачем тебе это надо? Для чего? Какая польза считать буквы, что за бред?

— Для тебя бред, а для меня, это всё равно, что дышать. Я же сказала, что считаю всё и всегда. Абсолютно всё.

— Никто такое не считает.

— Я считаю.

— Ты сейчас и правда, серьёзно?

— Вообще-то, я могу ошибаться. Ненамного и редко.

— Что, буквы могла неправильно сосчитать?

— Ну, может чуть ошиблась. Не знаю. Такие цифры недолго в голове удерживаются, они и правда пустые.

— Прошло около четырех с половиной часов, а ты их помнишь.

— Такое я могу помнить до поздней ночи, а утром лишь только отдельные цифры сохранятся.

— Если ты и правда не прикалываешься, всё равно не пойму, как это тебе помогает выживать.

— Я просто просчитываю варианты и вероятности их реализации. Не знаю, как объяснить понятнее. Тебя, может, удивляет, что я почти не задаю вопросы, но мне лишние ответы не нужны, ведь если учитывать все твои слова, многое само собой становится понятным.

— А что для тебя самое непонятное в истории со мной?

— То, что ты до сих пор не дал мне аптечку. Хотя бы бинт.

— Зачем он тебе?

— Возможно, ты не заметил, но у меня прострелена рука. Я ценю твою медицинскую помощь и спасибо тебе за салфетки, но рану надо чем-то нормальным прикрыть, а не ими.

— Кира, вместо того, чтобы считать буквы в словах, обращай внимание на смысл. Я же тебе говорил, что про старую медицину надо забыть. И говорил, что ты сильно бойко себя ведёшь, для раненой. Самой не странно? Здесь всё по-другому. Ты давно смотрела на свою руку? Похоже, давно. Посмотри сейчас. Сними салфетки и посмотри.

Она сняла и посмотрела, после чего, вопросы, просившиеся на язык, разлетелись в разные стороны, как разлетается стайка воробьев при виде изголодавшегося кота. Кира увидела такое, что противоречило всем знаниям и жизненному опыту, а, значит, это невозможно использовать в расчётах.

Бред. Чертовщина. Невозможное. Невероятно-немыслимое. Здесь нет ни капли здравого смысла. Галлюцинация какая-то, или сон.

Кира не очень боялась вида крови, но и любоваться на неё не любила. А уж видом своих ран, тем более. Потому, обмывая руку, делала это вслепую, не пытаясь коситься в сторону неприятно зрелища, да и салфетки, выданные Крисом, пусть и некачественно, но прикрывали самое неприятное.

А сейчас не просто покосилась, сейчас посмотрела прямо, вывернув голову. И увидела такое, что в голове не укладывалось.

Входное и выходное отверстия никуда не делись, вот только выглядели они так, будто им уже не меньше месяца. Затянулись, бугрились уродливо, цвет синюшный, но ни малейшего намёка на то, что пуля проделала их сегодня. Да и сама рука, несмотря на впившийся глубоко в кожу жгут, казалась не совсем деревянной, Кира вновь начала чувствовать пальцы.

— Ну и как? Полюбовалась?

— Да.

— Просто «„да“»? И больше ничего не спросишь?

— Зачем? Ты же сейчас и без вопросов всё расскажешь.

Крис зачем-то протянул левую руку, ладонью кверху:

— А сейчас что видишь?

— Не совсем понимаю. Хочешь, чтобы я тебе по руке погадала?

— А ты умеешь?

— Я не верю в гадание.

— Я тоже, значит, обойдёмся без него. Дело в том, что в одиннадцать лет я потерял часть мизинца на левой руке. Две фаланги. Обычные детские шалости, легко отделался. А теперь, как видишь, они на месте, даже ноготь отрос. Левая ладонь ничем не отличается от правой, пальцы, как близнецы. Это, Кира, Континент. Мы, как бы, остаемся людьми, но в нас кое-что меняется, в том числе, способность к регенерации. Я, пока был нормальным игроком, что только не восстанавливал. Терял обе ноги, руку по локоть, ухо, пальцы, а уж сколько зубов по кластерам рассыпал — даже тебе не сосчитать. Прям карма какая-то, без них оставаться. Игроки всё, что угодно, могут восстановить, если ранение не смертельное. Не так быстро, конечно, как ты сейчас, но никакой медицине такое не видать.

— Почему я восстанавливаюсь быстрее других игроков? Что со мной не так?

— Потому что, ты ненормальная девчонка, которая за секунду может узнать, сколько мух кружится вокруг навозной кучи, сосчитав все их ноги и разделив полученную сумму на шесть.

— При чём здесь мои математические способности?

— Ни при чём, это была шутка. Помнишь оранжевую коробочку? То, что я тебе скормил.

— Помню.

— Это, как бы, лекарство. Особой лекарство. Очень редкое и дорогое, чтобы его добыть, я пару жизней потерял. Давно, ещё когда нормальным игроком был, а не пугалом в чёрном пальто. Ты даже не представляешь, как тяжело некоторые вещи доставать. У прокачавшихся игроков, есть возможность забирать с собой разную мелочевку. В смысле, после смерти сохранять. Оживаешь, а она при тебе остаётся. Вот я и хранил с тех пор. Как видишь, пригодилась, тебя подлатал. Плюс, вколол в рану гель нолдов, он, как стройматериал, применяется локально, идёт на ускоренное восстановление утраченного. Что-то вроде питания даёт, плюс, выращивает временную силовую структуру, она без швов стягивает раны, как надо. Теперь ты видишь, что я тебя не просто продать хочу, я на тебя ещё и потратился прилично. Не сомневайся, через несколько дней от этой раны даже следа не останется. И это не только новых ран касается. Тебе аппендикс вырезали?

— Нет.

— Жаль, ты бы, наверное, огорчилась, узнай, что новый уже почти отрос. О шраме на лице тоже забудь, он, на вид, старый и неглубокий, уже к вечеру его не станет. И от прививок след исчезнет, я видел у тебя на руке. Если кости ломала, они станут, как новые, если где-то у тебя начался раковый процесс, опухоль рассосётся без последствий. У тебя пропадут даже намеки на какие-нибудь повреждения. Ну как тебе? Видишь, в этом мире имеются свои приятные моменты. Ну чего ты опять так мрачно косишься? Разве не поняла? Скоро твоё милое личико станет, как новенькое, ты же девушка, ты сейчас должна запрыгать от радости.

Вместо того, чтобы прыгать, Кира задала самый важный для неё вопрос. Она уже знала ответ, информации, чтобы его просчитать, хватало, но разум, привыкший к иному миру, с совершенно иными законами, отказывался его воспринимать:

— У меня с левой ногой большие проблемы. Ранение бедра, повреждена мускулатура и сухожилия. Это случилось несколько лет назад. Я потом долго восстанавливалась, но до конца так и не восстановилась. Если устаю, начинаю прихрамывать на эту ногу.

— Забудь. Обо всем забудь. Я же сказал, ни следа ни от чего не останется, станешь, как новенькая.

— И нога? Нога тоже вылечится?

— Не отличишь левую от правой.

— Когда?

— Что, когда?

— Я чувствую в этом месте, внутри ноги, как бы, что-то чужое. Узел из сшитых жил, там сплошная рубцовая ткань. Она не растягивается, что с ней ни делай, она всему мешает. Когда это рассосётся? Когда бедро станет нормальным?

— Если без геля нолдов, может уйти день или два. Может и больше, я не врач и не знахарь, точно не скажу.

— У тебя ещё остался этот гель?! — чуть ли не вскрикнула Кира, поверив, наконец, что в этом мире существует такое в высшей степени замечательное явление, как полное восстановление.

Да она мечтать о таком не смела, и вдруг бац — привет, новая реальность.

— Да, остался. Ты что, хочешь и ногу уколоть? Да нет смысла торопиться, ускоренное восстановление, это и так лишняя боль, а гель её усиливает. Подожди пару дней, всё и без него поправится.

— Вкалывай.

— Эй, да что это с тобой такое? Любишь боль?

— Нет, не люблю. Но для такого готова потерпеть.

— Ладно, как скажешь. И да, я забыл упомянуть одну деталь. Представь, что в твоём организме сейчас заработал термоядерный реактор. Бешенный выброс особой энергии начался. Она лечит все твои старые и новые травмы и восстанавливает запас крови. Но это расход материалов, поэтому, процессу требуется горючее. Много горючего. Ускоренное восстановление, как бы, почти копирует то, что умеют делать заражённые. Они чемпионы в регенерации, игроки в этом сильно им проигрывают, чтобы сравняться, приходится хитрить, как я с тобой схитрил. Но за всё приходится платить, у некоторых до того доходит, что на людей кидаются, пытаются зубами грызть. Конечно, я о самых крайних случаях. Судя по твоему зверскому взгляду, процесс дошёл до стадии голода. Сильно проголодалась, да?

Вот что ему ответить? Что на неё внезапно напал аппетит? Что она, действительно, захотела есть? Но это будет неправдой. То есть, не совсем правдой.

Нет, Кира не захотела есть. Кира захотела жрать. За какие-то несколько минут девушку накрыло настолько нестерпимое чувство голода, что она сейчас смотрела на Криса не только лишь, как на человека.

Человек, это, конечно, личность, это не надо забывать, что, одновременно, он ещё и мясо.

Мясо! Нет ничего вкуснее этого слова.

Время жизни 04.31 Навязчивая идея, или кому-то жить надоело

— Кира?

— Уммм… — невнятно ответила девушка, не переставая торопливо жевать.

— Сколько ты весишь?

— Мало. Я мелкая и худая. А чего спрашиваешь? Хочешь меня протащить в самолёт в ручной клади?

— Великовата ты для ручной клади.

— Ну, не знаю. Брат однажды в рюкзаке на военный полигон пронёс.

— Зачем?

— Мне туда нельзя. Детей не пускают. Малая была. Да и вообще, чужим не попасть.

— Нет, зачем, вообще, понадобилось тебя туда нести?

— Да так… долго рассказывать. Раз там получилось, можно и с самолётом попробовать.

— Да уж, оригинальный способ сэкономить на билете. Но такой фокус не пройдёт, потому что с самолетами здесь швах.

— Швах?

— Летать они могут, но недолго и недалеко. Да и не везде. Я это к тому интересуюсь, что ты, по-моему, уже больше своего веса стрескала. Не, не подумай, я не жадный, кушай на здоровье, но первый раз вижу, чтобы концентрат из пайков ели с таким довольным мурлыканьем. Это же, на вкус, как жеванная бумага. Да в него даже ароматизаторы зажали добавить, картон картоном.

— Уммм… Спасибо, Крис. Было вкусно. Сама не понимаю, как в меня столько влезло.

— Я же говорил, у тебя сейчас не желудок, а реактор. Уран, ты, конечно, вряд ли переваришь, зато всё остальное — запросто. Концентрат, сама видишь, по вкусу на деликатес не тянет, но, для тебя, в самый раз. В нём есть всё, что нужно для полного восстановления: высокое содержание белка, микроэлементы, железо для гемоглобина при кровопотере, витамины всякие, фосфор и кальций для костей.

— Крис, так спокойно? Столько времени прошло, после той машины, а нас никто не попытался убить?

— Для начала, нас нужно как-то найти. Посредник, при загрузке, обычно, оказывается недалеко от цели, и ещё у него есть специальное устройство, через него он может увидеть картинку местности, с отметкой, на которой находится цель. Но Система не любит создавать тепличные условия, поэтому, такая функция срабатывает через некоторое время и не всегда точно показывает: по ней не определишь высоту отметки и не получится её использовать каждые пять минут, придётся ждать перезарядку. И ещё важно, чтобы цель не находилась слишком далеко и не скрылась в слепых областях интерактивной карты.

— Что за слепые места? Ничего такого на карте не вижу.

— Это места, где цифр нет или очень мало. Активные элементы карты, в основном, на их действия реагирует, так задумано. Ты как с ней? Уже освоилась?

— Многое не понимаю. Что обозначает знак золотистого цвета? На сундучок похожий, слева от нас.

— Это тайник.

— Какой тайник?

— Я уже говорил, что в этом мире есть некоторые игровые моменты, сундучки на карте — один из них. Представь, что ты в игре, где по всей территории устроены тайники. Их можно находить случайно или разными способами и забирать разное добро, которое там хранится. Здесь, если находишь тайник без посторонней помощи, очень неплохо качаешь характеристику «„Наблюдательность“». Она дополнительная, а такие не так просто поднимать. Дело полезное во всех смыслах, ведь в тайниках высокого уровня часто попадаются приличное оружие и редкое снаряжение. Карта Посредников тем и ценна, что на одних лишь тайниках можно спокойно разбогатеть. Как я уже говорил, у Системы есть свои правила, поэтому она не создаёт предметы из воздуха, не может нас снабжать сама, кто-то этим должен заниматься. В основном, сами Посредники и занимаются. Но, как видишь, она помогает по-другому, ведь карты с такой детализацией обычным игрокам недоступны. И это не единственная привилегия Посредников.

— А что за синеватая область, через которую мы сейчас едем?

— Зона пониженной агрессивности. Это значит, что плотность цифр на единицу площади здесь невысокая, и далеко не у всех испортились характер и пищевые привычки. Нам, сейчас, больше всего надо опасаться психованных, а не ботов. Боты, для начала, должны нас как-то выследить. Даже если их начнёт наводить Двоечник, это не сильно поможет, у него не так уж и много возможностей. А вот цифры, это постоянный головняк для Ошибок, от них никуда не деться. Некоторые, прям с первых минут начинают жёстко чудить. Может, дозу спор повышенную получают, может, так Системой задумано, их не понять. Для таких нет ничего святого, спокойно могут вырезать свою семью, а потом на тебя с шестого этажа сигануть, да ещё и топором с полёта рубануть успеют. Меня, в самом начале, два раза такие смертники подлавливали. С каждой минутой психованные плодятся, как кролики, в какой-то момент набирается критическая масса, и город превращается в сплошной дурдом. Особенно они любят носиться на машинах и не просто носиться, а врезаться во всё, что видят. Желательно, конечно, в другие машины, но и пешеходов тоже уважают, особенно их скопления. Прям, мания, за руль садиться, когда мозги расползаются в кашу. Говорят, это у них из-за нехватки возможностей, ведь мало у кого есть доступ к приличному оружию, а вот к машинам есть у многих. Это, если вдуматься, оружие, пострашнее некоторого огнестрела. А знаешь, мне твой город всё больше и больше нравится. Приятный. Скоро пять часов, как загрузился, а психованных почти не видать. Один минус, вояки ваши какие-то неправильные, или у них там целыми дивизионами с ума посходили. Постоянно лупят из артиллерии, вся карта в пометках обстрелов. Но на такое я согласен, по мне, пусть психи издали снаряды накидывают, чем устраивают здесь гонки на бензовозах.

— А сколько часов проходит до превращения города в дурдом?

— По-разному, Система не любит предсказуемость. В некоторых городах уже через три часа после загрузки веселье на каждом углу, а в некоторых и через пять часов, относительно, спокойно. На дорогах везде с самого начала надо посматривать в три глаза, это опасные места из-за психов на машинах. Электричества нет, на светофорах беспредел начинается, все куда-то носятся, правила, вообще, не соблюдают. Ты эту часть города хорошо знаешь?

— Я все части города хорошо знаю.

— По карте здесь одна из основных дорог, получается, а машин почти не видно. Как по пустыне едем. Странно это, а странное меня напрягает.

— Ничего странного, у нас, при обстрелах, не принято кататься. Люди даже из домов не выходят, а многие, вообще, по убежищам да по подвалам сидят.

— Не принято? В каком смысле?

— Ну… в прямом. Я не поняла твой вопрос.

— Ты сказала, что у вас при обстрелах не принято кататься. У вас что, такие обстрелы, это нормально?

— Ты что, забыл про тот танк? Был уже разговор. Война у нас уже несколько лет. Город часто обстреливают. Мы привыкли.

— К такому нельзя привыкнуть.

— Можно. Человек ко всему привыкает.

Разговаривая с Крисом, Кира ухитрялась одним глазом посматривать в окна, а другим изучать интерактивную карту. Чем дольше она этим занималась, тем интереснее ей становилось в ней копаться. Такое впервые видела, и правда потрясающая детализация. Это больше походило на вид с высоты птичьего полёта в часы густого тумана. Город, как бы, скрыт за белёсой пеленой, но если сделать приближение, можноотчётливо разглядеть каждую деталь.

Только главное не это, главное, что на этой карте встречалось и такое, чего на обычных картах никогда не увидишь. Вот по линии улочки на миг промелькнула крохотная машинка, вот вспыхнул красный треугольник, обозначающий взрыв, оливковое пятнышко рядом с ним при этом растянулось в линию, показывая, что упало дерево. Вот оранжевым цветом мигает горящий дом, и суетится россыпь зелёных точек, обозначающая ненормально-осмелевших зевак и пожарных.

— Крис, а почему на карте, в некоторых местах, можно чуть ли не каждого человека рассмотреть, а местами ничего нет, только лишь здания, и ничего невозможно приблизить?

— Разница детализации, не все зоны обрисованы одинаково чётко. И сами по себе динамические отметки на ней не появляются, для этого надо, чтобы объект попал в поле зрения цифр. Чем больше цифр его наблюдают, тем качественнее обрисовка и выше точность позиционирования. В принципе, карта может вести уже нарисованный объект по пустой зоне, но это уже ненастоящие данные, это только прогноз.

— А что означает маленький красный череп?

— Где?

— Метров сто к югу от цирка.

— Я же не знаю, где здесь у вас цирк. Наведи на здание пристальный взгляд, выскочит информационная панель, дай мне из неё первые две цифры. Это кластерные координаты.

— Четыреста девяносто два и двести одиннадцать.

— Теперь вижу.

— Ну и что это?

— Место гибели игрока. Два часа прошло с того момента, уже не понять, кто его приземлил.

— Твои дружки постарались?

— Друзей, среди Посредников, у меня нет и быть не может. И сам я уже не Посредник, забудь. Да и не был им, меня Система не спрашивала, согласен я или нет. Она, вообще, не очень разговорчивая.

— На тебе пальто и шляпа Посредников, а встречают, вообще-то, по одежде.

— Это хорошая одежда.

— Старомодно выглядит, не очень красивая.

— А я за модой не гоняюсь. Да здесь никто за ней не гоняется. Если находятся настолько ненормальные чудики, их жизнь перевоспитывает с особой жестокостью. У игроков к одежде особые требования. Это пальто с хитрой терморегуляций: в жару охлаждает, на морозе согревает. Его не пробить из пистолета, если стрелять не в упор, может выдержать даже автоматную пулю, а с пары сотен метров не всякая винтовка возьмет. При попадании защищает от переломов и разрывов внутренностей, потому что, материал, встречая скоростной объект, в это месте, мгновенно твердеет на большой площади, прилегая при этом к телу. Становится, как бы, крупной деталью анатомического доспеха. Получается, импульс не в одну точку приходится, а распределяется, рассеивается. Толкнёт такая «„деталька“», конечно, конкретно и без синяков не обойдется, но есть неплохой шанс, что только ими отделаешься. Шляпа тоже непростая, думаю, ты уже поняла, что её трудно пробить. И ещё она… Чёрт! Да куда ты прёшь? Ты где права купил, индюк слепой?!

Огромный грузовик, тащивший за собой такую же немаленькую цистерну, пёр лоб в лоб, даже не думая сворачивать. Полоса для него встречная, и это при том, что левая сторона полностью свободна, там ни одной машины не видно.

Кира, почти не задумываясь, ухватилась за джойстик, одновременно прижимая к глазам очки, но её остановил возглас Криса:

— Не вздумай! Кто его знает, что у этого психа в цистерне! Держись!

Едва успела послушаться, как Крис резко свернул влево, пересек встречную полосу и не притормозил перед высоким бордюром. Машина вскочила на него, даже не заметив, без ожидаемого жесткого удара, а дальше чуть развернулась и помчалась парой колес по газону, а парой по тротуару.

Грузовик попытался увязаться следом. Но слишком уж он громадный и неповоротливый, непомерно сильная инерция, монструозная машина не сумела быстро развернуться, они проскочили перед ней спокойно.

А вот микроавтобусу, который очень некстати выскочил из переулка, не повезло. Грузовик, не снижая скорости и отчаянно виляя по дороге, жестоко смял его, разнёс на клочки, будто картонную коробку и понёсся дальше. Кира, наблюдая за ним через камеру-прицел, едва удержалась от соблазна пострелять по его задним колесам. Хорошо бы, конечно, остановить этого ненормального, но цистерна действительно немаленькая и неизвестно чем заполнена, а по обеим сторонам улицы теснятся ряды коттеджей.

Может там и копии людей живут, но слишком уж они неотличимы от оригиналов. Не поднялась рука подвергать их такому риску.

Чуть дальше Крис выбрал переулок между двумя рядами коттеджей, потом несколько раз свернул и вновь попытался выскочить на основную дорогу. Но не тут-то было, упёрся в натуральную пробку: машины замерли бампер к бамперу, их скопилось очень много, втиснуться в сплошной поток не получилось.

— Да откуда они здесь собрались?! — раздражённо воскликнул Крис. — Ты же говорила, что у вас весь народ по домам сидит?

Кира пожала плечами:

— Разное случается, некоторые люди очень нервничают при обстрелах и глупо себя ведут.

— Я их прекрасно понимаю, но только не в этом случае. Зачем им, вообще, куда-то ехать, когда снаряды летают?

— Далеко на восток они не залетают, поэтому, многие люди, чуть что, удирают в ту сторону.

— Я не пойму, как можно объехать эту пробку, здесь больше нет других дорог в ту сторону, тупик какой-то.

— Это не совсем пробка, — Кира указала вперёд. — Ты снизу не видишь за машинами, а я в прицел вижу. Там шлагбаум опущен.

— Шлагбаум?

— Там, через триста семьдесят метров, переезд через железную дорогу. Когда поезд пройдёт, шлагбаум поднимется. Надо просто немножко подождать.

— Триста семьдесят, надо же, какая ты точная. У вас что, и поезда при обстрелах ездят?

— Всякое бывает. Иногда, круглые сутки стреляют, так что, по-твоему, может нам, вообще, не жить в такие дни? Ещё и как ездят. Это очень важная дорога, она на запад ведёт.

— Постой, если верить карте и тебе, где-то там, на западе, стоят пушки, которые стреляют по городу. И у вас что, прямо туда ходят поезда?

— Да, ходят. Не до позиций вражеской артиллерии, конечно, но ходят. Это дорога для армии, там, дальше, станция, на ней снаряды разгружают. И ещё есть один хитрый поезд. Он, как бы, секретный, но все давно о нём знают. На платформы поставили батарею гаубиц и катаются по этой дороге. Заезжают на запад, стреляют и тут же назад мчатся. Время на сворачивание не тратится, прямо с колёс работают, очень удобно устроились. Даже если их быстро засекают и запускают ответку, накрыть не успевают, батарея слишком быстро уезжает. Да и вагоны там укреплены стальными листами, можно спрятаться, если попадут под обстрел.

— Хитро придумано.

— Ага, тут много хитростей всяких понапридумывали. Я такое могу рассказать, что ты… — Кира осеклась на полуслове, опустила руку, пощупала бедро и ошеломлённо выдала: — Крис… по-моему, я перестала ощущать это в ноге… Оно исчезло. Вообще, исчезло. Невероятное ощущение.

— Не понял?

— Ну… это… В бедре, которое. Там, как бы, комок ощущался. Чужое. Растянуть его не получалось, мешал. Прихрамывала из-за него, когда уставали мышцы. Очень выбешивало.

— Да, я помню, ты рассказывала.

— Больше его не ощущаю. И даже пальцами не могу нащупать. По-моему… по-моему, твоё лечение подействовало.

— А я что тебе говорил? Мне верить надо.

— Крис, я на минутку.

С этими словами Кира, сбросив очки, выскочила из машины, оставив Посредника-ренегата ошеломлённо таращиться ей вослед под гудение привода оружейного модуля, потому что тот, оставшись без оператора, начал автоматически возвращаться в транспортное положение.

Отбежав на несколько шагов, девушка энергично крутанула корпусом в одну сторону, затем в другую, одновременно размахивая руками. Затем, широко расставив ноги, несколько раз наклонилась, переламываясь в пояснице.

Сочтя разминку законченной, приступила к тому, что после новостей о состоянии бедра отложить на потом не смогла. Ну нет никаких моральных сил затягивать выяснение столь важного вопроса.

Ступила на бордюр и попыталась представить, что это пятиметровый брус гимнастического бревна. Но нет, голова отказалась в такое поверить, очень мешала обувь, ступни привыкли выполнять элемент босиком.

Разуться? Но здесь слишком грязно, много мусора, в том числе и опасных осколков стекла. Кира, взвесив все за и против, с сожалением сошла с бордюра. Всё правильно, слишком рискованно пытаться такое вытворять на нём в обуви.

А вот на асфальте — запросто. Короткий прыжок, отрыв от земли с левой, вынос правой. Прекрасно! Более чем прекрасно! А если учесть мешающую обувь, так, вообще, супер. Почти, как в старые времена: она прыгает именно с той ноги, с которой нужно, а не с той, на которую пришлось долго и нудно переучиваться.

Не в силах удержаться, повторила прыжок ещё два раза, после чего развернулась, чтобы выполнять его дальше и дальше, только уже в противоположном направлении, возвращаясь к машине.

И остановилась, чуть не наткнувшись на Криса. Тот, тоже выбравшись, взирал на её выкрутасы с немалым удивлением, но в его взгляде и другие чувства прослеживались. Посреднику, похоже, зрелище понравилось, и это тоже прекрасно.

Зрители, конечно, не настолько важны, как судьи, но их реакцию тоже нельзя не учитывать.

Пока что, зритель у Киры всего лишь один. Да и условия для выступления, откровенно говоря, так себе. Ничего она здесь не проверит, ей нужна совсем другая обстановка.

Она знает, что именно ей надо. Всегда это знала.

— Красавица, это что такое сейчас было? — спросил Посредник.

Кира, проигнорировав его вопрос, завела речь о своём:

— Крис, мне нужно кое-что сделать. Нам можно вернуться назад? Это ненадолго.

— Что? Куда?

— Я покажу, это в сторону центра надо съездить.

— В строну центра? Нам, вообще-то, надо в другую сторону.

— Я помню. Но мне и правда очень надо кое-что сделать. Здесь есть одно место… Блин, вот как бы объяснить… даже не знаю… Блин, да как ни объясняй, ты такое всё равно не поймёшь. В общем, мне очень нужно. Туда нужно. Я сделаю это быстро, а потом мы поедем дальше. Всё равно здесь пробка, а там другая дорога есть, она немного длиннее, зато пробок там никогда не бывает.

— Что ты должна сделать? У тебя нет здесь никаких дел и не может быть. Кира, нам надо в темпе отсюда сваливать, пока нас не прибили. Забыла про ботов и Посредников? Зато они о тебе помнят.

Кира, вздохнув от осознания того факта, что Крису, вряд ли, получится растолковать то, что она и себе не может толком объяснить, всё же попробовала достучаться до спутника:

— Ты видел прыжок? Мой прыжок, сейчас?

— Конечно, видел.

— И что?

— В смысле, что? Это выглядело красиво и круто. Ловко ты скачешь и растяжка классная.

— Крис, это полная фигня, а не прыжок. Не так его надо делать. И не здесь. Есть одно место, я даже не пробовала. Да, блин, я бы никогда не смогла его там выполнить. Невозможно это сделать с такой ногой. А теперь нога, как новенькая стала, я просто никогда не прощу себе, если уеду. Да я просто должна это сделать. Обязана. Или, хотя бы, попробовать. Крис, если я отсюда уеду, то никогда больше не вернусь. Никогда не попаду в то место. Так ведь? Ну давай вернёмся. Улицы пустые, ты же видел, мы быстро доедем, я попробую, и потом поедем дальше. Это быстро.

— Да ты точно сумасшедшая.

— Я нормальная. Я просто не могу тебе объяснить, зачем это надо сделать. Понимаешь, я была почти калекой, и я тогда цель себе поставила, это сделать. Я, блин, долго очень к этой цели шла. А теперь, получается, никогда это не сделаю. Не попробую сделать. Я должна, просто должна. Нет… ты и правда никогда не поймёшь.

Крис, не сводя с девушки пристального взгляда, очень мягко произнёс:

— Главное, я понимаю. Ты это не со зла, тебе и правда зачем-то это надо. Но иногда нам приходится отказываться от своих желаний, или, хотя бы, переносить их на другое время. На более удобное время. Кира, никуда этот город не денется, он будет загружаться снова и снова. Те же копии людей, то же заражение, а потом, когда время жизни кластера закончится, поёдет перезагрузка, а за ней всё завертится заново. Если тебе без этого и правда никак, всегда сможешь вернуться на нужное место.

— Крис, но мне надо сейчас. Очень надо. Ну пожалуйста!

Посредник воздел глаза к небесам:

— Боги, да за что мне это! Ты же была конкретно разумной девочкой, даже потрясающе разумной. Да я в жизни не видел никого, продуманнее тебя. Да что с тобой, вообще, такое? Где твоя голова? Где твои цифры с расчётами? Куда всё это делось?

— Сама не знаю, — печально признала Кира. — Знаешь, может, я и правда свихнулась. Но что мы теряем? Впереди пробка, поезд, почему-то, не едет, нам лучше развернуться и попробовать проскочить по другой дороге.

— Поезд уже рядом, — заявил Крис. — Разве ты не слышишь гудок? Он подъезжает. Сейчас переезд откроют, и мы свалим отсюда. Слишком опасное место, большое скопление цифр, это всегда плохо, любая толпа, прям магнит для психов, они к ней со всего города сбегаются. И если тебя заметят, пойдёт красный ореол на весь район, по интерактивным картам Посредников. Забудь про тараканов в своей голове, нам сейчас не до них.

— Тебе не понять… — совсем уж безжизненно заявила на это Кира, бессмысленно уставившись в неведомые дали.

— Нет, Ошибка, ошибаешься, это ты ничего не понимаешь. Знаешь, что у нас дальше по программе? Дальше загрузится остаток команды Посредников, полный комплект. Двоечник и все остальные, это детский сад против того, кто здесь появится. У него сорок пятый номер, и никто не знает, откуда он, такой красивый, вообще, взялся. Некоторые всерьёз верят, что он такой же старый, как сама Система, если не древнее её. Это не человек, это, блин, реальный монстр, он не просто крутой, он крутыми пыль с ботинок вытирает. Это Сорок Пятый меня обнулил. Удалил из игры. Система заблокировала мне почти все возможности, но голова и руки остались при мне. Этого хватило, я со многими охотничками разобрался. Да, потерял несколько жизней, но или сам, или подставляя под цифр, на одном из этапов охоты посливал почти всех. Вот только потом появился Сорок Пятый, и охота стала совсем другой. Я не сразу понял, что влип, пытался и на него рыпаться, да только без толку, легче рельс перегрызть, чем его достать. Нет, я доставал, и даже не раз, но говорю же, он нереально крут. Я, постепенно, вычислил, что у него есть особое умение, а может и не одно. Пуля, граната, нож, да что угодно: разницы нет, он не умирает, что с ним ни делай.

— Это как? Он что, бессмертный?

— Все мы смертные, на любых уровнях. Если ты сейчас исподтишка выстрелишь мне в голову, я моментально стану тихим и мёртвым, и это при том, что ты нулевая, а я неплохо прокачан. Здесь у любого есть шанс на победу против любого противника, так устроен Континент. И ещё здесь есть игровые умения, они даются случайным образом, самые разные. Особая магия иммунных. У Сорок Пятого, как минимум, одно из них, защитное. Я так понимаю, такое даёт на несколько секунд иммунитет к повреждениям или срабатывает разово, на единичную угрозу для жизни. Потом нужно время, чтобы умение откатилось. Так вот, мне удавалось достать Сорок Пятого, но даже пальто ему не запачкал, его ничего не берёт.

— Если я правильно поняла, можно достать Сорок Пятого один раз, потом подождать минуту и достать его ещё один раз. Защита уже не будет срабатывать, так ведь?

— Да, теоретически, ты, возможно, права. А практически, если ты достанешь Сорок Пятого один раз, второго раза уже не будет. Точнее, будет, конечно, вот только доставать будут тебя.

— Ты сам говорил, что у любого есть шанс.

— Ну да, шанс есть. Можно попробовать заманить его на тонущий корабль, или что-нибудь подобное придумать. Такой способ, где разовое срабатывание защиты ему не поможет. Но это, Кира, фантастика. Ты представить не можешь, на что способен Сорок Пятый. Да он меня в самом конце охоты догнал пешком, хотя я сматывался на машине. Он из своей винтовки стреляет навскидку метров на двести и почти всегда попадает. Он наперёд знает, где я окажусь, всегда там, где надо караулит. Он даже забавлялся со мной, удовольствие растягивал, отпускал меня чуть подальше, а потом опять доставал. Ему это нравится, и я даже могу его понять.

— В каком смысле? Ты что, его оправдываешь?

— Нет.

— Тогда я тебя не понимаю.

— Чтобы меня понять, надо посидеть в архиве. Понимаешь, Кира, никто не торопится туда возвращаться. Считается, что Сорок Пятый — исключение. Что он, как раз, торопится. Но я смотрел на то, что он делает. Долго смотрел. И от других Посредников знаю, что случалось до меня. С виду да, Сорок Пятый не затягивает стирание. А на деле, ещё как затягивает. Даже если это связано с риском для других Посредников, или даже для него, он всё равно может тянуть резину. Ему нравится морочить головы Ошибкам, заставлять их поверить в то, что у них есть какие-то шансы. На это нужно время, вот и получается затягивание.

— Если так, это слабость. Он подставляется.

— Забудь, тебе его слабости не помогут, не надейся. Даже у меня нет шансов, хотя сейчас разблокированы все характеристики. Слишком большая разница уровней, если появится Сорок Пятый со своим набором умений, и тебе и мне хана. Меня он сразу упакует, а ты будешь летать с респа на респ девяносто девять раз, пока весь счётчик жизней не отмотаешь до нуля. Напоследок он тебе улыбнётся и скажет, что пора в архив. Он всегда так говорит, это его коронная фраза. От Сорок Пятого ещё никто не ушёл, это реальный монстр: и силён, и думать умеет, и опытный во всех отношениях. Ни новички, вроде тебя, ни приличные игроки, ни у кого шансов нет, он любого переиграет. Считай, что его шахматная доска, а мы с тобой всего лишь пара пешек против команды ферзей.

— Я так поняла, что умения нам отключают. Я про всех Ошибок, не про себя.

— Да, все умения блокируются, прибавки от характеристик тоже не работают.

— Тогда, у такой, как я, больше шансов. Вы, игроки, привыкаете к своей силе и магии и когда остаётесь без такого, это, как без рук остаться.

— Кира, выброси уже из головы все наивные мечты, говорю же, нет у тебя никаких шансов против такого игрока. Да ты, вообще, видела себя со стороны? Уж извини, но на бойца ты не тянешь. Одна выгода, что быстро бегаешь, это тебя пока и спасает, но бег работает до поры до времени. Даже не сомневайся, Сорок Пятый, это нечто. Никто не знает, откуда он такой интересный взялся, но ему, что новичка завалить, что игрока пятидесятого уровня — почти без разницы. Между нами и ним, пока что, только системное решение. Оно ещё не принято, поэтому, Сорок Пятого не загрузили на кластер. Пока он не появился, надо успеть убраться из города. Это и есть наш шанс, его нельзя упускать. Так что, забудь даже думать про возвращение, нет у тебя сейчас никаких дел, кроме одного — побыстрее сматываться.

Время жизни 04.57 Город психов и оружия

Гаубица считалась устаревшей уже на момент начала войны и за все последовавшие далее годы не подвергалась модернизации, или, хотя бы, капитальному ремонту. Единственное, что ей досталось за рамками рутинного регламентного обслуживания, это замена ствола, когда у прежнего чуть ли не до зеркального блеска стёрлась нарезка.

Ну а зачем тратиться на ремонт оружия, которому, почти что, сносу нет? Его изначально таким и задумывали: дешёвым, точным, максимально простым, лёгким в освоении даже для самых умственно обиженных военнослужащих, неубиваемым и прощающим расчёту многие ошибки.

Такая гаубица легко узнавалась по «„штыку“» — выдающейся далеко за габариты ствола стальной балке, подвижно закреплённой на дульном тормозе. При транспортировке та крепилась к фаркопу тягача, поэтому, орудие даже далёкие от военных дел люди на дорогах определяли с первого взгляда, ведь оно единственное из всех, применяемых на этой войне, транспортировалось не задом наперёд.

Хорошо обученный, слаженный расчёт, в идеальных условиях, сможет привести гаубицу в боевое положение за полторы минуты. Свернуть её и прицепить к грузовику занимает, приблизительно, столько же времени. Но идеал, увы и ах, недостижим, да и в условиях современной войны, девяносто секунд, это чересчур много, а с учётом времени, затрачиваемом на саму стрельбу, вообще, чуть ли не бесконечность. Противник за этот срок может успеть вычислить местоположение батареи, передать целеуказание своей артиллерии и нанести ответный удар.

Но сейчас у него ничего не получится, потому что на этой уникальной батарее гаубицы круглые сутки стояли в боевом положении, с задранными колесами и жёстко прикреплёнными к железнодорожным платформам станинами. Поезд останавливался на расчётном участке стального пути, потому, даже привязывать орудия к местности не приходилось. Для уточнения положения, колею заранее разметили колышками с известными лишь посвящённым пометками. Оставалось лишь следить, чтобы диверсанты или разгильдяи из мирного населения не растаскивали эти хлипкие ориентиры.

Но сейчас всё иначе, сейчас колышки не понадобятся. Они поставлены лишь для одного — служить метками, по которым определяются координаты гаубицы. Если знать её отметки по всем трём осям, можно точным огнём поражать цели, до которых по прямой десять и более километров. Разглядеть что-то с такой дистанции вряд ли получится, даже без учёта кривизны Земли, неровного рельефа и помех в виде застройки и древесных насаждений, вот и работают математикой баллистики.

Сейчас помехи не мешают, и точная привязка орудий ни к чему. Стволы гаубиц опущены, расчёты крутят их по горизонтали, выставляя на прямую наводку и ловя в прицелы первые цели.

Да тут и целиться особо не нужно, мишень громадная, вытянулась на всю длину широкой улицы по обе стороны от переезда. Знай себе, выпускай снаряд за снарядом в автомобильное скопище.

Людей в расчётах не хватало, что неудивительно, ведь большую часть бойцов пятнадцать минут назад расстреляли те, кто сейчас стояли за орудиями. Ничего не поделаешь, многим не понравилась новаторская затея тех, кто, в итоге, взяли вверх.

Это была лёгкая победа и справедливо-предсказуемая. Ведь вместо слов убеждения поработало оружие, которое агрессивно настроенные военнослужащие притащили в избытке и пустили в ход без раздумий. Артиллеристы, не привыкшие встречать врага лицом к лицу, закономерно проиграли своим резко изменившимся товарищам, усиленным группой бойцов из разных подразделений и даже несколькими сотрудниками городской полиции, примчавшимися к поезду перед самым началом конфликта на грузовике с простреленными стеклами и окровавленным бампером.

Да с них всё и началось, именно они стали той спичкой, от которой перегретые мозги некоторых артиллеристов вспыхнули, будто бензином пропитанные.

Все эти теряющие человечность копии реальных людей прониклись единой идеей: надо срочно браться за дело. Этот город кишит предателями и преступниками, его спасут лишь массовые зачистки.

Перебив несогласных с их мнением, они увели поезд с такой поспешностью, что целеуказание для вражеской артиллерии запоздало. Удар, нанесённый по железнодорожному тупику, на котором несколько минут назад прогремело множество выстрелов, пришёлся в никуда, там не осталось никого и ничего, кроме трупов и брошенных машин.

* * *

Выстрел и взрыв прозвучали почти одновременно. Уши Киры, несмотря на все оглушающие перипетии этого непросто дня, сумели уловить неуловимо короткий промежуток между этими звуками. Грохот тут же повторился ещё дважды, но уже под сопровождение рёва многочисленных клаксонов, это водители в пробке начали проявлять признаки крайнего волнения.

Кира, не выпуская из сознания факт того, что поезд, судя по шуму, только-только подъехал к переезду, мысленно перебрала все возможные варианты происходящего и остановилась на максимально вероятном:

— Крис! Это поезд! Стреляют с поезда! Куда-то рядом стреляют!

В этот миг снаряд попал в машину, стоявшую почти напротив переулка, по которому, перед этим, Кира и Крис выехали к пробке. От осколков их спасли заборы и хозяйственные постройки, примыкавшие к ближайшему коттеджу, ну и удача, конечно, свою роль сыграла, потому что ни один из подброшенных в небо обломков не свалился на головы.

Кира, пригнувшись, бросилась вперёд и присела за черной машиной Посредников, крича при этом во всю мощь лёгких:

— Крис! Сюда! Быстрее!

Тот, послушавшись, присел рядом, а девушка торопливо добавила:

— Здесь нас не достанут, дом прикрывает. Я не могу понять, зачем они это делают? Что-то не так, ведь на поезде должны быть наши.

— Уже не ваши, — буркнул Крис, тревожно оглядываясь.

— Но это наш поезд. Он городской. Чужой поезд сюда никак не попадет, дальше пути обрезаны, с запада нет подъезда.

— А я что, разве сказал, что это не ваш поезд? Я, вообще-то, о людях. То есть, о цифрах.

— Они там что, с ума посходили?!

— Угу, это ты в самую точку сказала. Давай в машину, за бронёй безопаснее.

Но быстро забраться внутрь не получилось. Люди, застрявшие в пробке и теперь оказавшиеся под дулами гаубиц, работающих по беззащитным мишеням прямой наводкой, бросились в разные стороны, кто как. В основном, оставив автомобили, бегом, десятками погибая от осколков, выкашивающих ровную, как линейка, улицу. Но некоторые, оказавшиеся поблизости от узкого переулка, прикрытого от обстрела многочисленными домами и заборами, усмотрели в нём свой шанс на спасение. Не жалея бамперы, они елозили туда-сюда, раздвигая мешающие машины. Некоторым, при этом, удавалось обеспечить себе простор для манёвра, они сворачивали и направлялись к Кире с Крисом.

Парочке пришлось стоять позади транспорта Посредников, пропуская этот наметившийся поток. Вклиниться в него не удавалось, машины двигались гуськом, одна за другой, теснясь, мешая друг дружке, иногда со стуком и звоном сталкиваясь. Но никто не останавливался, чтобы устраивать разборки из-за царапин и разбитых фар, только лишь на клаксоны непрерывно жали, нервно поторапливая плетущихся впереди.

Неизвестно, сколько бы так пришлось стоять Кире и Крису, если б не выручил случай. Очередной снаряд разорвался точно напротив переулка, изуродовав сразу несколько пытавшихся свернуть автомобилей. Осколки пробарабанили по машине Посредников, на что Крис выкрикнул во вновь оглушённые уши спутницы:

— Всё нормально, наша Кристи и не такое выдержит! Бегом, пока опять не понаехали!

Он прав, движение не остановилось, лишь прервалось. Новая порция машин с лязгом продиралась через завалы из дымящихся и искорёженных автомобилей. Может, застрянут, образовав затор, но может, если не все, так некоторые, проторят путь. Надо успеть убраться с дороги до их появления.

Кира едва успела захлопнуть за собой дверцу, как очередной снаряд, ударив в крышу коттеджа, устроил ливень из битой черепицы и обломков каркаса. Машина даже покачнулась от нескончаемых ударов тяжелых предметов, сыплющихся с подёрнутых дымом небес.

А Крис, едва оказавшись за рулём, завёл двигатель и врубил задний ход. При этом из динамиков знакомым женским голосом сообщили:

— Повреждение шарнира левой створки люка боевого модуля. Створка заклинена. Использование боевого модуля невозможно.

— Команда «„полный ремонт“», — торопливо произнёс Крис, выворачивая руль. — Кристина, давай, воскресни!

Кира, вертя головой, воскликнула:

— Танк слева! Идёт прямо на нас!

Крис, не оборачиваясь в сторону вероятной угрозы, вдавил педаль газа, заставив машину с рёвом перескочить через низкий бордюр, а потом с треском разнести забор из тонких деревянных реек. Танк, выкатившись напротив переулка, при этом выстрелил, на миг скрывшись в пламени, снаряд бестолково пролетел там, где уже никого не было, и разорвался где-то дальше в скопище коттеджей.

А Крис, даже не подумав возвращаться на дорогу, так и поехал по участкам напрямую, ломая заборы, в последний момент объезжая дома и хозяйственные постройки. Под колеса с ожесточённым лаем бросилась собака, да там и затихла, животному, тоже страдающему от развивающегося паразита, не хватило остатков смекалки, чтобы увернуться.

Танк, не видимый за заборами, начал строчить из пулемёта. Похоже, в какую-то другую сторону, Кира не заметила ни одного попадания пули, поблизости. Зато очередной гаубичный снаряд разворотил второй этаж безвкусно выстроенного особняка, после чего на машину обрушилась ещё одна порция обломков.

Выскочили на очередной участок, где Крису пришлось впервые притормозить и начать разворачиваться, потому что, вместо хлипкого забора, путь преградила стена из бетонных блоков, такую разве что бульдозером сносить.

При этом Крис попросил:

— Кир, проследи за правой стороной, чуть что заметишь, сразу говори.

— Поняла.

— Держись, это будет жёстко.

Кира и сама догадалась, что о мягкости не может быть и речи. На этом участке жила явно не бедная семья, свои владения она огородила чуть ли не крепостной стеной. Ворота оказались ей под стать — дорогая и серьёзная работа, надёжность ощущалась в каждой детали.

Именно в ворота ударил силовой бампер, сокрушив их с душераздирающим скрежетом и вынося наружу, в очередной переулок. Крис притормозил, заставив увлекаемые машиной створки завалиться, по инерции, вперёд, затем начал разворачиваться.

По машине ударило с оглушающим хрустом, на заднем стекле проявилось круглое мутное пятно в ореоле трещинок. Кира, завертев головой, стрелка не разглядела, но вычислила его позицию:

— Он в доме с розовой крышей! Второй этаж! В окне винтовочный ствол!

— Да и чёрт с ним! — нервно ответил на это Крис, вновь терзая педаль газа.

Машина с рёвом пошла на разгон, вслед выстрелили ещё два раза, но обошлось без попаданий. Определённо, действует человек без опыта поражения движущихся мишеней.

Наперерез выскочил пожилой мужчина в затасканной полосатой пижаме, в руках он сжимал двуствольное ружье. Встав посреди дороги, прижал приклад к плечу, выстрелил раз, другой, бестолково осыпав дробью ветровое стекло, ничуть от это буйства не пострадавшее.

Крис, чуть вильнув, жестоко сбил стрелка уголком бампера, а Кира, не переставая вертеть головой, спросила:

— Что случилось? Почему все на нас бросаются?

— Окраина уже недалеко, здесь агрессия выше. Они так настроены, что должны мешать тебе сбежать из города. Видишь, их даже Кристина не смущают, а они машину Посредников трогать не любят. Опасно возле скоплений цифр долго торчать в таких районах, вот и нарвались. Посмотри на карту, там сплошная красная зона. Придётся покружить немного, не то Двадцать Второй на хвост сядет.

— Он тоже опасный?

— Все они опасные.

— Как Сорок Пятый?

— Да ну, ты что, нет, конечно, Сорок Пятый у нас единственный и неповторимый… чтоб он в адской печи сгорел, удав усатый… И вообще, хватит уже о нём вспоминать всё время, так и накаркать недолго.

Внимание! Боты и посредники затянули схватку. Выбор сценария повышения уровня сложности. Старт процедуры генерации подкрепления для третьей волны ботов. Выбор четвёртого Посредника. Старт процедуры загрузки Посредника номер тридцать четыре.

— Живём! — с непонятной радостью воскликнул Крис, следом пояснив: — Тридцать Четвёртого называют Танком, из-за номера. Ну, как у танка советского, старого, модель тридцать четыре. Только никакой он не танк, он дятел недоделанный. Раньше был водилой команды, до меня, ничего, кроме как баранку крутить, не умеет, да и её крутит так, будто у него рук нет. Мне он не противник. Сейчас из посёлка выскочим, поёдет нормальная застройка, а ты пока думай, как побыстрее проскочить к окраине другим путём.

— Через центр?

— Опять ты о своём?! Ни в коем случае не через центр, даже близко к нему проехать не уговаривай, забудь. Кира, меня напрягает то, что тебя туда так тянет, прекрати даже думать о центре.

Внимание! Завышенное время существования недопустимого объекта. Выбор сценария повышения уровня сложности. Старт процедуры генерации подкрепления для третьей волны ботов. Выбор пятого Посредника. Старт процедуры загрузки Посредника номер Сорок Пять. Внимание! Дежурная команда Посредников загружена полностью.

— Приехали… — помертвевшим голосом прокомментировал Крис.

Время жизни 05.12 Главный охотник

Первое, что сделал Сорок Пятый, загрузившись на локацию — улыбнулся. Улыбка, это всегда плюс для внешности и очень полезно для дела, ведь она волшебным образом воздействует на лицевую мускулатуру, снимая напряжение. А далее приятная расслабленность постепенно перетекает на всё тело, включая мозг.

Когда мозг не напряжён, он реже ошибается при подсчётах, а считать сейчас придётся много. Система, столкнувшись с уникальной ситуаций, приняла почти настолько же уникальное решение, одновременно загрузив двоих Посредников. Это остаток задействованной команды, теперь все в сборе, но, пока что, пребывают в разных кластерных координатах.

Изучив лог текущего задания, Посредник улыбнулся ещё раз. А почему бы и не улыбнуться, задание обещает стать интересным, ведь придётся охотиться одновременно на две цели. Первая, к сожалению, не представляет из себя ровным счётом ничего — целью является более чем жалкая никчемность. Какая-то зелёная девчонка, да ещё и новенькая. Ей просто не повезло стать Ошибкой. Стандартная нулёвка, к тому же, её характеристики оказались закрыты сразу, нет ни одной приподнятой, хотя бы, на единичку. Скучнейшая дичь, это всё равно, что гордому орлу охотиться на провонявшуюся тиной болотную черепаху.

Зато вторая цель сторицей компенсирует все недостатки первой. Посредник номер шестьдесят два, или Крис, как его, по старинке предпочитает называть Сорок Пятый. Одна из самых проблемных мишеней за всю историю существования текущей команды. В своё время, за ним пришлось здорово побегать. Ноги начинают гудеть при одном лишь воспоминании о последнем разе, когда, за неполный час, пришлось на своих двоих отмотать без малого тридцати километров. И это ещё повезло, ведь тогда почти не приходилось напрягать голову, город уже достиг той стадии деградации, когда одно лишь присутствие Ошибки в течении считанных секунд окрашивает на карте целый квартал. По такому следу даже скучновато гоняться.

На этот раз у Криса в наличии всего одна жизнь, зато он заполучил Кристину. Это неприятно, к спецтранспорту Сорок Пятый привязался ещё в те дни, когда лично занимался его комплектацией. Система не зря называла Посредников именно так, они её руки во всём, что касается практических вопросов. Приходится не только лишь за Ошибками гоняться, а ещё и обеспечивать команду всем необходимым. Ни одного жалкого спорана им с неба не свалится, абсолютно всё приходится добывать самостоятельно. Обычно, этим занимаются на локациях, куда обычному игроку попасть крайне непросто.

Но в самообеспечении есть и плюсы, да ещё какие, ведь даже самая грязная работа, это несопоставимо приятнее, чем полумёртвое прозябание в архиве. Правом допуска к ней Сорок Пятый держал команду на коротком поводке, позволяя отличившимся выходить, пусть и не на свободу, но на нечто, очень на неё похожее и отказывая в этом провинившимся.

Крис сегодня капитально провинился, даже неизвестно, что с ним теперь станет дальше, после окончания зачистки. Здесь уже не Сорок Пятый решает, а системные элементы куда более высокого уровня. Но об этом потом можно подумать, сейчас задача другая.

Звучит она просто: найти Криса, найти Ошибку, уничтожить обоих. Затем повторить уничтожение Ошибки девяносто восемь раз, до полного обнуления её счётчика жизней и последующей архивации. Без помощи ренегата она не сможет затягивать каждое стирание на часы, да и чем дальше, тем тяжелее ей будет укрываться.

На вид всё предельно просто, сложности могут возникнуть лишь с Крисом. Но это хорошие сложности, приятные, ловкач непревзойдённый мастер водить охотников за носы, в чём есть интерес не только для него. Что бы кто ни думал, Сорок Пятому не сильно нравится вышибать себе мозги по окончании каждого задания, так что, его желание ненавязчиво оттянуть столь драматичный момент, естественно.

Итак, следует начать по порядку, а именно, с того, что надо найти эту парочку. Так как, они держатся вместе, задача существенно упрощается. Жаль, что Система сочла загрузку одновременно двоих Посредников слишком сильным ходом, из-за чего оба они оказались далеко от цели. Зато компенсировала в другом, ведь никого искать не пришлось, Сорок Пятый обнаружил требуемое при первом же взгляде на интерактивную карту, даже её детализацию не успел повысить. Вот они где, голубки, сразу обе цели, плюс Кристина. Светятся сплошным красным ореолом. Это до чего же цифр довели, что они так массово взъярились? Судя по карте, застройка в том районе, преимущественно, одноэтажная, следовательно, плотность населения пониженная, да и до окраины не слишком близко. Тогда откуда столько злобствующих жителей взялось? Затор на дороге, ведущей из города с толпой нервничающих водителей? Вполне вероятно, ведь там располагается переезд, который, возможно, продолжает работать даже в условиях тотальных проблем с электричеством. Или, допустим, шлагбаумы оказались опущены в момент перезагрузки, да так и остались в этом положении, заставив выстроиться по обе стороны множество машин.

А это за что за торопливо выскакивающие красные треугольники? Что там может взрываться в таких количествах? Да и до ушей доносятся характерные звуки работы артиллерии. Да тут, чуть ли не фронтовая канонада. Неужели, в честь Криса и Ошибки салют дают? Вряд ли, конечно, скорее, там нарисовалась армейская команда спятивших цифр на самоходных орудиях. Сорок Пятому доводилось сталкиваться и с куда более оригинальными сюрпризами со стороны буйствующих кукол.

Вспомнить хотя бы рок-концерт, участники которого энергично поедали друг дружку под отмороженную музыкальную импровизацию своих кумиров. Очередная Ошибка, заработав пулю в бок, почему-то решила, что в этом зале удастся спрятаться и затеряться. Сорок Пятый, преследуя дичь по пятам, успел разглядеть, как у орущего беглеца заживо вытаскивают внутренности, после чего пришлось приложить немало сил, чтобы оттуда свалить, потому что, ко всему прочему, в здании вспыхнул стремительно распространяющийся пожар. Большое спасибо прокачанному ночному зрению, оно очень выручило, когда, после меткого выстрела, удалось вывести из строя рокочущий возле сцены генератор, и воцарился мрак, не позволивший зрителям забить своими телами запасной выход.

Скинув с плеча винтовку, Сорок Пятый оттянул затвор на себя и один за другим зарядил в магазин пять патронов с утолщёнными и ненормально-длинными латунными гильзами. Занимаясь этим, он просчитывал все возможные действия Криса. В своё время, Посреднику удалось убить его несколько десятков раз, но надо признать, что в отдельных случаях этот пронырливый малый почти успевал проскочить. Сложный тип дичи, ведь в его предсказуемом поведении проскакивали краткосрочные периоды импровизаций, предусмотреть которые не получалось.

Но сейчас, похоже, парень крупно влип. В активе у него всего одна жизнь, а сам оказался в тупике. Очевидно, что через железную дорогу ему проскочить не удалось даже на Кристине: переезд закрыт, а насыпь там слишком высока и крута даже для спецтранспорта. Следовательно, придётся искать другой вариант, а поблизости его нет. Город странный и не для всех удобный, потому что, хоть и выстроен на почти ровной степи, но транспортная схема удручает, из него не так-то просто выехать, имеется лишь несколько удобных направлений.

Что выберет Крис? Поищет другой путь? Или бросит спецтранспорт, переберётся через железную дорогу и скатится до банальщины, угнав обычную машину?

В первое не верилось, ведь человек, знакомый с возможностями Кристины, расстанется с ней лишь только в самом крайнем случае. Значит, можно сделать ставку на поиск объездного пути, а их выбор невелик. Если отбросить варианты возврата через центр, на что очень осторожный Крис вряд ли отважится, остаются только два. Они располагаются поблизости друг от друга, поулчается, надо срочно перебазироваться в тот район.

Посредник нацепил на ухо клипсу микро-радиостанции телесного цвета, активировал её и произнес:

— Двоечник, вижу твою метку. Перебирайся в квадрат сто сорок два четыреста сорок девять. Танк, ты выдвигайся туда же. Я перекрою развилку, которая южнее от вас, в километре. Он или на ваш перекрёсток выскочит, или на меня.

— А ты успеешь? — с сомнением пробормотала радиостанция голосом Тридцать Четвёртого.

— Успею.

— Далековато.

— Немного пробегусь.

— От тебя туда километров семь по прямой.

— Прекрасно, ведь от бега сплошная польза.

Время жизни 05.19 Ноги против колёс, пули против брони

— Внимание! Спецтранспорт находится в состоянии самостоятельного передвижения. Полный ремонт в состоянии самостоятельного передвижения невозможен. Произведён частичный ремонт. Остаток нодиевого картриджа — девяносто восемь процентов.

— Кристи, что там с люком и модулем?! — нервно воскликнул Крис в ответ на сообщение от машины.

— Ремонт шарнира люка произведён. Состояние люка: работоспособное. Оружейный модуль в ремонте не нуждается. Остаток боекомплекта: три тысячи шестьсот сорок два патрона к пулемёту с последовательной зарядкой ленты обычными, бронебойно-зажигательными, трассирующе-бронебойно-зажигательными и четыре универсальные ракеты. Заряд автономного аккумулятора: сто процентов. Оптическая система в чистке не нуждается.

— Кира, бегом надевай очки и хватайся за джойстик.

Та, протягивая руки за тем и другим, предположила:

— Мы уже далеко от переезда, а Сорок Пятый должен был появиться там. Наверное, он сильно отстал, не надо так волноваться.

— Волноваться? Ошибаешься девочка, я нифига не волнуюсь, я просто боюсь. Да я, блин, в панике. Это тебе не бот какой-нибудь, это Сорок Пятый, он не обязательно позади, он может оказаться, где угодно и когда угодно.

— У него есть что-то, что всегда показывает, где я? Может, разделимся, ведь если что, ты последнюю жизнь потеряешь.

— Не говори ерунду. Да и нет у ничего такого. Почти нет. Система никогда не даст возможность так легко тебя находить.

— Но ты же сам говорил, что когда в городе появятся много зомби, меня можно будет находить мгновенно.

— Да, но это не сразу. Да и мертвяков можно попытаться обмануть, всегда есть способы выкрутиться. Система никогда не оставит тебя без шанса, это её главное правило. Запомни Кира, в этом мире есть всё, кроме полной безнадёжности.

— Да? Ну и какие тогда шансы выкрутиться у Ошибки? Тупо удирать и пытаться добраться до исследователей? Но ты же сам признавал, что найти могут, где угодно, на любом кластере. Посредники всегда находят то, что ищут, получается, шансов у меня нет.

— Есть девочка. Обязательно есть. Не сомневайся. Это же Система, у неё так принято.

— И что делать? Как мне всё это прекратить?

— Не знаю. Спроси у Сорок Пятого. Он точно знает. Этот гад всегда всё знает. Он прямо сейчас знает, куда мы едем, я чувствую это, шкурой чувствую.

— Ну так сверни.

— Куда?

— Да куда-нибудь. Давай, съездим к тому месту, куда я просила.

— Ну опять ты за своё…

— Разве плохо? Уж это он вряд ли сможет предвидеть, вот и получится непредсказуемость.

— Откуда ты знаешь? Не удивлюсь, если он уже там сидит и нас поджидает.

— Невозможно такое предвидеть.

— Ещё как возможно. Не забудь, что у него есть интерактивная карта, и детализация на ней высшая, а это получше, чем на твоей. Ещё он может получать избирательные данные от прослушки радиосвязи, от компьютерных сетей и их остатков, тех, для которых осталось питание. Он даже может связываться с ключевыми городскими цифрами. У них такая установка, что должны выполнять почти любые его приказы, а он ещё и все пароли нужные знает. На психов, правда, почти не действует, но всё равно море информации можно нарыть. При мне он вычислял действия Ошибок с ходу, они даже продумать их до конца не успевали, а Сорок Пятый уже мчался к нужному месту. И всегда улыбается… тварь. Он чем-то похож на тебя, ему нравится просчитывать. Кира, крути модуль во все стороны. Заметишь что-то чёрное, даже не разглядывай, стреляй сразу. Не убьёшь, так, хотя бы, напугаешь.

— Он что, улыбается, когда считает? — спросила девушка.

— Да эта тварь почти всегда улыбается. Для него стирание, это весёлая забава. Продуманный, без косяков нас ловит, или почти без косяков.

— Значит, ему, пока что, не попадались нормальные противники.

— И получше тебя народ попадался, даже не сомневайся. Кира, уж прости, но ты полный ноль, вообще, ничто, а те были игроками, с опытом, много чего знали и понимали. Тупых среди нас немного, ведь к Ошибкам тем выше шанс попасть, чем лучше голова варит. Умному легче нарыть баг Системы и начать грести из него ништяки.

— Получается, ты не веришь, что я достойный противник? — уточнила Кира.

— Говорю же, прости, малыш, но ты, вообще, ни на какого противника не тянешь. Небось, ещё вчера в куклы играла? Да?

— Ты это по моему виду определил?

— Вот именно, у тебя это поперёк лица написано.

— А Сорок Пятый тоже такой? Тоже по внешнему виду судит?

— Сорок Пятый, это сила. Силище. Он тебя уже просчитал. У нас сейчас один шанс, это Кристина. На ней почти везде можно прорваться.

— Значит, её надо бросить.

— Да ты совсем с катушек слетела?! Я же тебе говорю, это наш шанс. Причём, единственный шанс.

— Но ведь Сорок Пятый думает также, он знает, что ты ни за что не бросишь такую машину.

— И что?

— Как это «„и что“»? Крис, ты так никогда его не победишь, тебя и правда слишком легко предсказывать.

— Кира, блин, пожалуйста, давай, обо мне, как-нибудь, потом поговорим! — чуть не взъярился Крис. — Смотри во все стороны, постарайся заметить его до того, как он стрелять начнёт. Если выстрелит, считай, это всё, это приехали, он за сотню метров навскидку между глаз попадает.

— Может, лучше убрать пулемёт, а вместо него я из люка высунусь? Так удобнее, у камеры плохой обзор.

— Да? И что ты будешь делать, когда его увидишь? Ручкой помашешь?

— Предупрежу тебя. Ты начнёшь вилять и разворачиваться в разные стороны, так тяжелее попадать.

— Какая же ты наивная, девочка… Просто смотри по сторонам. Хорошо смотри. Увидишь чёрное, стреляй. Ни о чём не думай и не разговаривай, просто смотри и стреляй. Не отвлекайся ни на что, Кира, иначе ты даже…

Договорить Крис не успел.

* * *

Сорок Пятый поравнялся с пожарной машиной, легко её обогнал. Несколько секунд, и вот она уже осталась далеко позади, несущаяся со всей возможной для неё скоростью, допустимой на извилистой улочке, с работающей мигалкой, с выпученными от изумления глазами водителя, провожающего взглядом облачённую в чёрную одежду фигуру, несущуюся со скоростью пятьдесят пять километров в час под знаком, разрешающим лишь сорок.

Интерактивная карта выдала точку-метку расположения полицейского, только что сообщившего о примчавшейся мимо него приметной машине без номеров с развернутым боевым модулем на крыше. Сорок Пятый улыбнулся: цель движется предсказуемо, разве что, чуть быстрее, чем предполагалось. Ну да это же сам Крис решил тряхнуть стариной, водитель он отменный, а уж за рулём Кристины и вовсе божество этого загнивающего города. Так что, придётся учитывать и его мастерство, всегда оставляя себе несколько секунд форы.

И Сорок Пятый учёл их уже на стадии черновой коррекции курса. Подходящей удобной дороги здесь не было, но его это не смутило. Он промчался через школьный двор, далее перепрыгнул два раза через металлический забор охраняемой автостоянки и упёрся в тупик сомкнувшихся стен многоэтажных домов.

Возникшая преграда его замедлила, но не задержала. Ни на каплю не замедляясь, подпрыгнул, разбив выставленным локтем тройной стеклопакет в окне первого этажа. Невозмутимо промчался через комнату и коридор, оставив за спиной завизжавшую женщину, кормящую грудью младенца, с лёгкостью вышиб плечом металлическую дверь, аналогично поступил со следующей, дальше побежал через вторую квартиру.

Здесь разбивать окно не пришлось: оно оказалось распахнутым настежь, возле него стоял едва успевший развернуться мужчина с серьёзным пивным брюшком и дымящейся сигаретой в руке. Сорок Пятый небрежно взмахнул рукой, отшвырнув матерно заоравшую преграду в сторону, после чего выпрыгнул наружу, по-кошачьи извернувшись в воздухе, чтобы не приземлиться на прутья металлической оградки устроенной под стеной дома клумбы.

Так он и продвигался дальше, почти по идеальной прямой, ведущей к облюбованной позиции. Не считаясь ни с какими препятствиями: перепрыгивая через заборы и стены, проходя сквозь жилые дома и промышленные постройки, легко перескакивая через нарытые коммунальщиками ямы. Ничто не могло его остановить, в самых худших случаях, лишь слегка замедляло.

В самом конце Посреднику пришлось взбежать по осыпающемуся под ногами склону высоченного отвала пустой породы. Это тоже пагубно сказалось на скорости, но, даже так, в расчётную точку он прибыл на одиннадцать секунд раньше, чем намечал. Это вызвало очередную улыбку, Сорок Пятый был почти уверен, что прилично опередил Шестьдесят Второго. Кратковременная красная вспышка, мелькнувшая на карте неподалёку, возможно, связана именно с ним и его пассажиркой — вызывающей всеобщую неприязнь Ошибкой. Именно по этой дороге, они, предположительно, движутся.

Правда, не исключён и другой вариант. Но надо учитывать, что это ключевая точка, в том или ином случае, предполагаемые пути цели в ней пересекутся. К сожалению, ненадолго, у Сорок Пятого будет возможность сделать лишь только один выстрел. Но этого, обычно, хватало.

Посредник залёг на краю отвала, торопливо выдрал чахлый пучок травы, мешавший обзору, разложил сошки, установил винтовку перед собой, уткнулся глазом в окуляр простого и надёжного прицела, одновременно выкручивая резкость и наводясь на щель между почти сомкнувшимися высотками. В поле зрения попадал ещё один похожий просвет, где Кристина должна появиться в первую очередь, но там она будет двигаться, приблизительно, под сорок пять градусов к линии ствола, на дистанции, лишь чуть не дотягивающей до восьмисот метров. Это слишком много даже для настолько высокоточного оружия, очень уж тяжело учитывать боковую поправку на перемещение машины. Да и Крис известный любитель играться с педалью газа, а это, на таком расстоянии, может привести к промаху в метр и больше.

Поэтому, первый просматриваемый участок Посредник оставил под предварительный расчёт и наблюдение, а работать решил на втором, где машине придётся сбавлять скорость и входить в неудобный поворот, превышающий девяносто градусов. В случае промаха, перезарядиться он не успеет, однако, из всех возможных вариантов, Сорок Пятый изначально сделал ставку на этот, как самый быстрый.

Да, он никуда не торопится, но и саботировать задание не станет. К тому же, один выстрел на две мишени, это, скорее всего, поражение лишь одной мишени. Конечно, он попытается достать обе, но осознаёт, что шансы на удачу не очень велики.

Достав только одного, он продолжит охоту на второго. Да и потом не остановится, ведь это только у Криса одна жизнь, Ошибку придётся убивать снова и снова, все девяносто девять раз.

В промежутке, выбранном под наблюдение, среди выросших в ряд тополей промелькнул чёрный автомобиль с повёрнутом влево боевым модулем в задней части крыши.

Исчезнув за зданием, спецтранспорт показался вновь через четыре секунды. Кристина предсказуемо сбавила ход, резко развернувшись и не успев ещё набрать скорость. В таком положении можно попытаться достать сразу двоих, поразив одной пулей и пассажирку, и водителя. Выбрав необходимое упреждение, Сорок Пятый плавно потянул за спусковой крючок и выстрелил, после чего схватился за затвор, молниеносно загнал в ствол новый патрон и вновь припал к окуляру.

И успел увидеть, что Кристина не успела скрыться, спецмашина неистовыми зигзагами неслась по дороге туда, куда ей не следовало сворачивать. Там, дальше, тактический тупик, барьер парковой зоны, примыкающей к водохранилищу, а это не амфибия, чтобы проскочить по такой преграде.

Не понимая смысл странных манёвров, предпринимаемых Крисом, Сорок Пятый выстрелил ещё один раз, уже исключительно в водителя, чтобы исключить этот источник непредсказуемости из уравнения. Сильная отдача не позволила рассмотреть миг попадания, когда прицел вернулся в прежнее положение, машины в пределах видимости уже не оказалось.

Или Шестьдесят Второй опять придумал что-то оригинальное, или первая пуля его достала, но не убила на месте, а вызвала приступ неадекватного поведения.

Сорок Пятый склонен поставить на второе, но убеждённости в этом нет. Значит, придётся продолжать преследование. Посредник, после такого забега, слегка вымотан, но сил пока что достаточно, чтобы вести погоню ещё не один километр.

Если Крис не пострадал, если он всё ещё за рулём Кристины, невредимый и в сознании, придётся на бегу продумывать, какой чёрт понёс этого затейника в сторону непреодолимой водно-парковой зоны.

Не хватало ещё, если неугомонный беглец сумеет вырваться из города с Ошибкой на борту. Это будет провал всех провалов, чуть ли не первый случай в истории всех команд Посредников.

Нет уж, в своей команде Сорок Пятый подобное никогда не допустит.

Внимание! Поражена одна цель. Статус текущего задания: не выполнено.

Сорок Пятый улыбнулся.

Время жизни 05.25 Минус один

…договорить Крис не успел.

Первая пуля, пролетев почти восемьсот метров, попала в левую переднюю дверь. Та была усилена броневым листом снаружи и шестью слоями кевларовой ткани под внутренней обшивкой, однако, это не помогло. Медь, сама по себе, металл мягкий, но некоторые сплавы из неё наделены противоположными свойствами. Вот и этот оказался покрепче, да и скорость своё отыграла, в сочетании с высоким весом. В общем, остановить стремительно несущуюся смерть Кристина не смогла.

Пронзив первую преграду, пуля, слегка деформировавшись и растеряв часть массы на отбившиеся при ударе осколки, уткнулась Крису в бок, продолжая зарабатывать новые повреждения, справилась с непростым материалом пальто, прошлась через брюшину чуть выше пупка, оставив там несколько увязавшихся за ней кусочков медного сплава и раздирая мышцы с жировой тканью в кровавые клочья. А потом, ещё раз пробив пальто, направилась дальше, к пассажирке. По замыслу Сорок Пятого, та тоже должна была получить своё.

Однако, здесь в его расчёты вкралась неточность, потому что, он не знал, что Ошибка габаритами значительно уступает среднестатистической девушке. Пуля пронеслась перед её плоским животом, рванув в одном месте одежду и оставив на коже багровый, вспыхнувший болью росчерк. Даже не ранение, всего лишь ссадина, ерунда.

А дальше пулю ждала вторая дверца. Многослойный кевлар она и здесь сумела пробить, а вот со стальной бронёй разделаться уже не получилось, — сказались потеря скорости, массы и деформация. Бессильно разлетелась на осколки, слегка повредившие механизмы замка и гидравлического стеклоподъёмника.

Крис, нечеловечески заорав, вместо того, чтобы завершить поворот, вывернул руль с такой дурью, что лишь снизившаяся на перекрёстке скорость уберегла машину от опрокидывания. Шумно чиркнув колёсами по высокому бордюру, Кристина вынеслась на другую дорогу, отчаянно виляя из-за хаотичных действий невменяемого водителя. Так и помчалась дальше, зигзагами от обочины к обочине.

Вторая пуля ударила сзади, прошив стекло, верхнюю часть спинки водительского сиденья и плечо Криса, почти оторвав ему левую руку и забрызгав всё впереди кровью да крошевом из растерзанных мышц и раздробленных костей.

На этом она, естественно, не остановилась, ведь что ей человеческое тело — почти ничто. Полетев дальше, пуля разделалась с толстым пластиком приборной панели, за ним перерубила парочку шлейфов проводов и остановилась лишь в блоке двигателя, успев и в нём натворить дел.

Что-то заискрило, потянуло химическим дымком, мотор почти притих, заработав с совершенно иным звуком, скорость резко снизилась, а бесстрастный женский голос произнёс из динамиков:

— Основной двигатель выведен из строя кинетическим воздействием, задействован резервно-дополнительный электродвигатель. Заряд блока аккумуляторов: девяносто девять процентов. Блок управления системы радиоэлектронного подавления выведен из строя. Сканер радиочастот выведен из строя. Перебит шлейф блока датчиков газоанализатора. Приборная панель значительно повреждена, невозможно отображать полную текущую информацию в визуальном режиме.

Салон машины наполнился смесью не самых приятных запахов: вонь горелого железа и пластика, плюс от кровавой взвеси могло любого стошнить. Но Кира даже не поморщилась, она ещё до удара второй пули успела сбросить очки и обернуться влево, одновременно склоняясь к водительскому сиденью. Поэтому, её забрызгало сильнее, но зато, вовремя успев перехватить руль, она с силой, которую сама от себя не ожидала, заставила его крутануться туда, куда надо, несмотря на мешающие хаотичные действия непрерывно кричащего Криса.

Машина вылетела с дороги, промчалась через спортивную площадку, проломилась через кусты и ещё раз развернулась. Теперь она ехала по широкой аллее парка, Кира знала, что та тянется далеко, и где бы ни затаился оставшийся необнаруженным стрелок, ему непросто будет попадать в движущуюся цель через густую зелень.

Чудо, но Крис, несмотря на чудовищные раны, всё это время продолжал кричать, не теряя сознание. Помочь ему не было ни времени, не возможности. Вот как, прикажете, поступать с человеком, у которого левая рука держится на одних лишь сухожилиях, а из распоротого пулей живота вываливаются внутренности?!

Крис, убрав, наконец, правую руку с руля, перестал надрывать горло. Отвалившись на спинку кресла, он срывающимся голосом произнёс:

— Ошибка, я всё.

— Не тупи, — строго заявила Кира. — Скажи, что надо делать. У тебя же здесь есть волшебные лекарства, только объясни, где их брать.

— Не поможет, — протянул тот. — Ничего не поможет. У меня выносливость прокачана не сильно, долго не продержусь, а золота больше нет, на тебя потратил. Редкое это золото, не в каждой затылке найти получается, — раненый начал нести какой-то бред, но затем спросил вполне разумно: — Кристина, что там у нас по двигателю?

— Основной двигатель выведен из строя кинетическим воздействием, задействован электродвигатель, заряд блока аккумуляторов: девяносто четыре процента, из них семьдесят пять процентов — резерв для ремонтных работ.

— Отменяю лимит на резерв, увози нас отсюда, насколько хватит заряда.

— Посредник Шестьдесят Два, уровень вашего допуска не позволяет изменять текущий лимит.

— Допуска?! Блин, Кристи, да я же твой водитель! Отмена лимита на резерв!

— Посредник Шестьдесят Два, уровень вашего допуска не позволяет изменять текущий лимит.

— Да чтоб ты сгорела, жестянка тупая! — в сердцах выдал Крис и простонал.

Кира, с трудом вырулив в боковую аллею, спросила:

— А тот гель кровь останавливает? Может, хотя бы его попробовать? Ты же истекаешь, я не понимаю, почему ты до сих пор не умер, здесь всё в твоей крови, всё ею пропиталось.

— Ну Кира, ну что ты, как маленькая… Говорю же, я не человек. Не нормальный человек. Я иммунный. Игрок, а игроки… Ладно… забудь. Кира, дальше ты одна. Рви, отсюда к окраине, насколько хватит заряда, а потом бегом. Бегом к окраине и дальше. Если получится, угони машину. Или, хотя бы, велосипед. Драпай на полной скорости, не останавливайся.

— Помолчи. Тебе нельзя говорить в таком состоянии.

— Нет малышка, ты не права, мне сейчас всё можно. Достань пистолет. В нагрудной кобуре. Дай мне.

— Тебе не нужно оружие. Тебе, вообще, шевелиться не нужно.

— Это не для меня. Достань уже, не спорь, прошу тебя.

— Хорошо.

Продолжая одной рукой сражаться с рулём, Кира изогнулась, запустила вторую за отворот пальто водителя, нащупала рукоять пистолета, потянула, вытащила, вложила в подставленную ладонь Криса. А тот, бессмысленно таращась в никуда, негромким, монотонным голосом, произнёс:

— Мой идентификатор девяносто девять, триста двадцать шесть, четыреста семьдесят девять, ноль три, шестьдесят два два, я снимаю привязку личного оружия, — выждав паузу, обратился к Кире: — Девочка, забери пистолет. Если сумеешь прицелиться, из него можно попасть в спичечный коробок за семьдесят пять метров, а лёгкие бронежилеты он прошивает навылет за сотню. Если работать в упор, есть шанс пробить пальто Посредников. Но лучше не рискуй, целься им в голову или по ногам. Если выберешься за кластер, тоже не рискуй. Никогда и нигде не рискуй. Каждый шаг обдумывай. Если умрёшь, опять окажешься здесь, а это всё, это конец. Ты же Ошибка, ты никогда не… Постой! — выдохнул умирающий. — Что ты там говорила? Да, Система должна и тебе давать шанс… Кира… по-моему, я что-то… Я что-то начинаю понимать…

— Да я уже всё поняла, — сказала девушка. — Не напрягайся, тебе нельзя.

— Нет, ты ничего не поняла.

— Да поняла я, поняла. Здесь всё решается смертью, сам же говорил, что тут ещё понимать.

— Чёрт… да ты и правда умная… Жаль, что всё вот так получи… — Крис застонал на полуслове, затем захрипел, тело его изогнулось, забилось в конвульсиях, отказываясь умирать.

Кира решила, что это всё, агония, но тот, внезапно перестав двигаться, очень спокойно попросил:

— Расскажи мне про попугая.

— Что?!

— Я больше ничего не вижу. Что-то со зрением случилось. У тебя хороший голос… приятный. Я хочу его послушать. Расскажи, пожалуйста…

— Да что тебе рассказать?!

— Твой пароль. Тогда, на площади. «„Попугай в трусах“». Зачем попугаю трусы? Хочется знать. Расскажи.

— Всё не так. Ты неправильно меня понял.

— Вот и расскажи. Пожалуйста. Я хочу понять.

С трудом удерживая машину на курсе, управляя ею с пассажирского сиденья, Кира, не в силах отказать в просьбе умирающего, сначала сбивчиво, а затем всё более и более уверенно начала рассказывать:

— Мне тогда ещё десяти не исполнилось. Я шла со школы, и вдруг слышу, сверху знакомое чириканье раздаётся. У нашей соседки попугайчик жил. Маленький, но голосистый, когда окно нараспашку, его на всю улицу слышно. Только в тот раз он пел не из дома, а с макушки самой высокой акации. Не знаю, как, но он выбрался из клетки, вылетел на улицу, уселся на ветку, ну и засвистел от радости. Малой и тупой, не понимал, что недолго ему чирикать, коты в нашем посёлке, это что-то с чем-то, они с ним быстро разберутся. Ну и я, конечно, полезла его спасать. Скинула рюкзачок и полезла в школьной одежде. Вначале, ничего, нормально лезла, а вот в конце ветки совсем тонкие стали, да ещё и ветер верхушку раскачивал. Еле добралась через все эти колючки, ухватила певца и только тогда поняла, что влипла по полной. Это я сейчас хорошо просчитываю, а тогда бывала очень рассеянной, многое не продумывала до конца. Рюкзачок внизу остался, значит, попугая в него не положить. Спускаться с одной рукой, держа его в другой? Нет уж, так убиться можно, я залезла с двумя еле-еле, а спускаться тяжелее, чем подниматься. Тогда куда? Ни одного нормального кармана нет. Посадить на плечо? Но по глазам понятно, что он сильно недоволен, сбежит сразу, как только отпущу. И я его положила… засунула… Ну ты понял, куда мне его пришлось засунуть. Спускаюсь я, значит, нормально, а там меня уже поджидает классный руководитель. Редкий зануда, ох и любил морали мне читать по любому поводу. В общем, начал он опять вычитывать: такая-сякая, отличница, спортсменка, всем в пример её ставят, и вдруг такое устроила. Лазит по деревьям, как хулиганка-двоечница, одежда перепачкана, руки исцарапаны, на голове гнездо воронье. А если бы упала? Это же, вообще, всё. Это конец. Это инвалидность и питание через трубочку слёзами несчастных родителей. И вот я стою перед ним, глазки опустив и жду, когда же он, наконец, отцепится. Попугай елозит туда-сюда, выбраться пытается, но нифига у него не получается. А попугай непростой. Ну, то есть, соседка не совсем простая. У неё только лишь официальных мужей при мне четверо сменились, а про тех, кто так… ну… пожить, иногда, заходили, я, вообще, молчу, их никто не считал. И все они были шахтёрами. Такая вот у неё любовь к ним, да и работала в магазине при шахте, хорошее место, чтобы с ними знакомиться. Выбирала только настоящих шахтёров, которые с подведёнными глазами от угольной пыли, грубые, усталые, в магазин, если не за водкой после работы заходили, так за пивом, а разговаривали такими словами, что бичи поселковые краснели. Попугайчик на этих мужей насмотрелся. И наслушался от них много чего, но, в основном, одного и того же. Многое из выслушанного он запомнил. Только не спрашивай, почему именно в этот момент такое случилось, я в попугаях не разбираюсь. В общем, сидя в трусах, он, почему-то, решил поболтать. И вот, стою я, значит, краснею, слушаю нотации от зануды, и тут, сам понимаешь откуда, нечеловеческим голосом начинают материться. Громко, визгливо, с шахтёрскими словечками. Так стыдно мне никогда в жизни не было… это просто нечто…

Крис издал непонятный звук, либо пытаясь усмехнуться, либо показывая, что до сих пор жив и всё слышит.

А затем, голосом, совершенно не похожим на прежний, надсадно прохрипел:

— Почему такой пароль? Почему ты вспомнила историю с попугаем? В такой момент? Почему?..

— Потому что, когда я кого-нибудь спасаю, вечно влипаю в историю. Вот так и сюда попала.

— Понятно…

— И ты, похоже, такой же. Ты тоже помог и тоже влип. Мне помог.

— Всё нормально, Кира. Я уже привык умирать.

— Блин! Да что такое?! Крис, машина останавливается!

Из динамиков понеслись слова, высказываемый уже привычно-равнодушным женским голосом:

— Остаточный заряд блока аккумуляторов: семьдесят пять процентов. Двигатель обесточен.

— Кристи дальше не поедет… — еле слышно пояснил Крис.

— Я поняла.

— Всё, Кира, теперь беги. И помни про машину. Или про велосипед. Тебе сейчас нужна скорость.

— Я разберусь, — твёрдо заявила девушка и неуверенно добавила: — Тебе, вообще, ничего не надо? Может, я как-нибудь смогу помочь?

Крис, пуская ртом кровавые пузыри, ухмыльнулся:

— Ты можешь только мозги мне вышибить, но я не стану тебя так напрягать. Всё нормально. И это… Кира, ты тринадцатая, и ты лучшая из всех.

— Не поняла?

— Ты тринадцатая, по счёту. До тебя таких было двенадцать. Я всем им с самого начала говорил, что надо делать, но ни один даже связаться со мной не смог. А ты смогла, поэтому ты и лучшая. Извини, что вначале не поверил в тебя. В тебе что-то есть, раз так долго протянула. Не совсем понял, что, но есть. Используй это. Давай, Ошибка. Беги. Беги, как можно быстрее. Не попадай в архив. Поверь, там тебе очень не понравится. Давай уже, не тяни…

Не спуская взгляда с умирающего, Кира дёрнула ручку раз, другой, третий, затем ударила в заклинившую дверь плечом. Только после этого она, со скрежетом, распахнулась.

Девушка, вся в крови и сжимая в руках длинноствольный пистолет, вывалилась на асфальт, выпрямилась, бросила последний взгляд на Криса и больше не оглядываясь, помчалась вдаль по тенистой аллее.

* * *

Сорок Пятый, держа винтовку наизготовку, приблизился к машине с левой стороны, рывком распахнул водительскую дверь, изучил открывшуюся картину, расслабленно опустил оружие и улыбнувшись, спросил:

— Как жизнь, Крис?

Водитель, даже не покосившись, чуть разжал окровавленные, как и всё остальное, губы и ответил короткой фразой, в которой не насчитывалось ни одного приличного слова.

Сорок Пятый, улыбнувшись ещё раз, задал второй вопрос:

— А где твоя подруга? Не отвечай, не надо, я и сам её найду. Крис… Крис… Что же ты натворил? Зачем тебе это? Так сильно нравится висеть в архиве?

— Лучше там, чем с тобой… урод…

— Получается, это всего лишь личная неприязнь? Старые счёты? Из-за такой ерунды оставить команду без первоклассного водителя… ай-яй-яй, ну что же ты так…

Крис, с трудом повернув голову, слабеющим голосом произнёс:

— Оставь её. Это всего лишь девочка. Ты убил меня лишний раз, ты своё получил. Дай ей уйти.

— Крис, тебе ведь только кишки порвало, а не мозги. Как ты себе это представляешь? Ты прекрасно знаешь правила, ты сам сделал свой выбор, когда после девяносто девятой смерти прочитал то, что тебе написала Система.

— Ты… ты даже не представляешь, с кем связался. Она не такая. Она не похожа на остальных.

— Втюрился, что ли? И когда только успел, Казанова ты наш.

— Ты тяжело дышишь. Ты вымотался. А девочка быстро бегает. Просто отдохни, дай ей, хотя бы, отбежать подальше.

— Прости, Крис, но правила есть правила.

— Козёл…

Посредник, поднимая винтовку, улыбнулся:

— В архив, Крис… пора в архив.

Время жизни 05.37 Непредсказуемость

Где-то впереди, судя по частоте и интенсивности грохота, не далее, чем в километре, начали рваться снаряды «„Града“», установка высыпала на город все сорок своих ракет. Как здесь принято говорить, — полный пакет. Кира, не снижая скорость, чуть повернула влево. Ей не хотелось направляться в только что обстрелянный район, ведь кто знает, какие планы у артиллеристов. Не исключено, что это только лишь начало, и на подлёте новая порция.

Очень некстати. Теперь, вместо того, чтобы выскочить по прямой к санитарной зоне, окружающей террикон и дальше мчаться по малолюдной местности, хорошо прикрытой от действий невидимого снайпера, Кире придётся продвигаться через район, застроенный старыми пятиэтажками. До войны их потихоньку сносили, предоставляя жителям более современное жильё, но потом, естественно, процесс остановился.

Людей там, всё ещё, многовато осталось. Если не все попрятались от обстрела, не обратить внимание на залитую кровью девушку, несущуюся куда-то с пистолетом в руке, они не смогут. Их реакция, особенно массовая, в случае отображения на карте, подскажет Посредникам направление, в котором удаляется цель.

Кира, обдумывая этот момент, воспрянула духом. Ну и пускай узнают, надо, наоборот, как можно чаще попадаться копиям на глаза, показывать себя, оставлять заметный след. Она даже ещё раз подкорректировала направление, побежав по прямой к окраине города. Именно туда её гнал Крис, значит, Посредники не должны удивиться тому, что она выбрала этот путь.

Непредсказуемость, это хорошо, но, в сочетании с предсказуемыми действиями, её эффект может многократно усилиться. Надо лишь вовремя успевать переходить с одного на другое.

* * *

Крис правду сказал, Сорок Пятый действительно заметно выдохся на рывке к позиции для стрельбы и последующем преследовании искалеченной машины. Даже у самых прокачанных игроков Континента есть свои пределы, в том числе и в выносливости. К тому же, Посредник не был силён в том, что называлось «„идти по следу“», а это для охотника досаднейший недостаток.

Для начала, Сорок Пятый, слегка переведя дух, назначил точку встречи Двадцать Второму и Тридцать Четвёртому, не переставая при этом отслеживать карту, на которой, вскоре, заметил незначительный, чуть ли не точечный ореол агрессивности. Такие возникали нередко и без участия Ошибки, но этот показался перспективнее прочих, потому что, располагался на линии, соединяющей обездвиженную Кристину с ближайшей окраиной города.

Всё так и должно быть, Шестьдесят Второй не зря столько времени провёл с целью, охотник, переметнувшийся на сторону дичи, успел рассказать ей главное. Теперь она пытается выбраться из кластера самостоятельно. Полностью самоубийственная затея, скорее всего, её на этом пути прикончат сами цифры, даже без участия команды Посредников. Однако, Сорок Пятый не из тех, кто доверяют выполнение своей работы столь случайным величинам.

Изучив район действий, он, уже на бегу, засёк ещё одну красную вспышку. Всё правильно, Ошибка продвигается именно по этой линии. Попробовать догнать? Бежать тяжеловато, ещё не восстановился, нормальный темп не набрать, но Сорок Пятый всё ещё значительно превосходит обычного человека, не усиленного системными характеристиками, он должен справиться.

Продолжая изучать карту, Посредник обратил внимание на ещё один отвал породы, оставшийся после горных разработок. Его окружало широкое кольцо зелёной зоны. Странно, что Ошибка не попыталась проскочить именно там, не мозоля глаза сотням цифр. Возможно, слишком напугана происшествием с Крисом, растерялась, оставшись одна, вот и не осознала привлекательность такого решения.

Но сейчас она мчится по прямой, видимо, начала соображать, относительно, здраво. Значит, предсказуемо покажется в двух точках, которые Посредник наметил, как финальные: или в первой её прикончит, или во второй, в зависимости от того, насколько быстро она продолжит бежать.

Приняв окончательное решение, Сорок Пятый вскарабкался на отвал, мысленно отметив, что эти рукотворные горы он использует уже второй раз за неполный час. Удобные позиции для охотника, в этом несомненный плюс шахтёрского города. Почти любая крыша им уступает, ведь здесь куда проще маскироваться, а площадь терриконов зачастую не уступает или превосходит футбольное поле, что позволяет выбирать множество значительно удалённых друг от друга точек, в зависимости от задачи.

Достигнув края насыпи, выбрал удобное местечко, залёг, выставив перед собой винтовку. Если он не ошибся в расчётах, через полминуты цель начнёт мелькать среди веток тополей, высаженных в два ряда вдоль дороги. Дистанция в полтора километра — не помеха для стрелка его уровня и такого оружия, а вот ветви могут помешать, отклонить пулю. Но это некритично, ведь, в случае промаха, Ошибка, скорее всего, поймёт, что случилось, ведь очень тяжело не заметить, когда чуть ли не в тебя прилетает увесистый кусок металла, разогнанный до скоростей сотни метров в секунду.

Это её, естественно, испугает и заставит искать укрытие. Она закономерно забежит за дом, а дальше чуть изменит маршрут, чтобы промчаться через густо заросший сквер, наивно полагая, что деревья её надёжно прикроют.

Глупышка не понимает, что сквер слишком протяжённый и лишён крупных укрытий в виде зданий и сооружений, поэтому, полностью просматривается с террикона, на котором засел убийца. К тому же, бежать ей придется спиной к его позиции, а не боком, а это значительно облегчает прицеливание. Нужно только выбирать участки, свободные от растительности, стреляя в те моменты, когда на них выскакивает девушка.

Не попадёт с первого раза, попадёт со второго, с третьего, или, пускай, с десятого. Патронов хватает, чего их жалеть, а сквер и правда слишком велик по протяжённости, на этом участке маршрута она много раз подставиться успеет.

А что, если Ошибка выберет другой путь? Допустим, помчится по дороге, которая полукругом огибает сквер слева. Ближайший участок прикрыт пятиэтажными домами, на нём Сорок Пятый ничего не разглядит, а дальше к обочине прижимается самая густая древесная поросль. Никакого обзора, в лучшем случае, местами получится засечь мелькание бегущего человека.

Ну да зачем ей бежать по дороге? Она ведь должна бояться попасть под пули и даже под взгляды, а асфальтовая полоса лишена малейшего намёка на укрытие. Девочка не может знать, что, из-за капризов ландшафта, именно на ней можно спастись от засевшего на рукотворном холме стрелка.

Нет, до такого ей ни за что не додуматься. Да она обязана побежать через сквер только лишь потому, что испугавшийся человек не склонен выписывать зигзаги. Он всегда старается мчаться по кратчайшему пути к месту, которое заслуженно или нет считает безопасным.

Для неё безопасное место — окраина города, а путь к ней лежит прямиком через сквер. Никуда она не денется, где-то там, среди деревьев, ей придется расстаться с первой жизнью.

Давно пора. Благодаря помощи ренегата она слишком долго водила Систему за нос, пора поставить в этом деле первую точку.

На этот раз ей никто не поможет.

* * *

Что-то с угрожающе-резким звуком перебило ветвь тополя справа от Киры, и тут же левее в двенадцати метрах в бордюр ударило гулко, с разбрасыванием выбитой крошки. Инстинктивно дёрнувшись в одну сторону, а затем в другую, она расслышала далёкий раскат винтовочного выстрела. Может, километр, а может и два, а может, звук приглушён специальным устройством и оттого кажется, что до его источника не близко. Ведь, если уши не ошиблись, вряд ли это относится к только что пролетевшей пуле, ведь с такой дистанции способны работать очень немногие.

Впрочем, если речь идёт о Посредниках, почему бы и нет. Поэтому, она продолжила вилять из стороны в сторону, то ускоряясь, то замедляясь. Второй выстрел прозвучал шесть секунд спустя, а куда ударила пуля, Кира даже не заметила. Прекрасно, ведь это означает, что Сорок Пятый, или кто-то из его команды, начал сильно мазать. Значит, тактика изменения характера движения себя оправдала.

Укрывшись за пятиэтажным домом, Кира помчалась равномерно. Она уже вычислила позицию стрелка и понимала, что здесь он её не достанет. Сейчас надо срочно продумать, что предпринимать дальше.

Впрочем, ноги успели сами принять решение, направляясь уже к следующему дому. А за ним чуть свернули, продолжив движение по травянистой обочине дороги, огибавшей слева большой, местами сильно запущенный сквер.

Это, увы, заметно дальше, чем мчаться напрямик, зато куда безопаснее. В голову на уровне безусловного рефлекса вбито требование при угрозе обстрела избегать открытых пространств с асфальтированным покрытием. Мина, упав на твёрдую поверхность, разрывается мгновенно, едва её коснувшись, при этом раскидывая горизонтально земле множество осколков. Они выкашивают всё вокруг, включая ноги горожан, пренебрегающих простейшими правилами безопасности.

Сквер пусть и слегка заброшен, но асфальта в нём побольше, чем земли. Весь в дорожках для пешеходов и велосипедистов, множество площадок, а также летних кафе, хозяева которых всю прилегающую территорию покрыли плиткой. Слишком опасно, нежелательно туда соваться, лучше проскочить левее.

Главное, не приближаться к дороге, так и бежать вдоль неё, по травке. Сквер с этой стороны совсем одичал, уже на лес похож, деревья высокие и нестриженные, террикон, на котором засел стрелок, через них, если и получается разглядеть, то лишь в отдельных точках. Надо быть волшебником, чтобы попадать в таких условиях.

Но Кира помнила, что волшебство в этом мире существует. И потому бежала, то замедляясь, что ускоряясь. До террикона около полутора километров, пуля с такой дистанции летит не меньше двух секунд, а она передвигается со скоростью порядка пяти метров в секунду.

Надо быть не просто волшебным стрелком, надо ещё и в будущее уметь заглядывать, чтобы точно определять, где именно окажется движущаяся рывками мишень через пару мгновений.

* * *

Все сроки прошли, а девочка в сквере так и не появилась. Сорок Пятый перевёл прицел влево и почти сразу разглядел, как среди деревьев мелькнула часть фигурки в знакомой одежде.

— Какая хитрюга, — одобрительно улыбнулся Посредник.

Нет, он не верил, что девушка разгадала его замысел. Похоже, как это принято у многих женщин, она мыслит сумбурно: то здравые решения проскакивают, то полное отсутствие логики, а подобное поведение тяжело прогнозировать. Вон, мало того, что выбрала дорогу в обход сквера, так ещё и бежит не по ней, а за обочиной, по траве, с неудобствами.

Ничего страшного. Чуть дальше дорога заворачивает, оттуда она ведёт уже не к окраине, а параллельно ей. Девушке придется с неё сойти, она продолжит бег уже по скверу, где всё быстро закончится.

А если, всё же, останется на дороге? Раз так — прекрасно. Чуть дальше протягиваются два удобных интервала, на которых деревья растут пореже. Дистанция уже достигнет почти двух километров, что для Сорок Пятого является пределом, ведь сотней метров больше, и всё, там его оружие даёт слишком большое рассеивание.

Ничего страшного. На этих участках дерганный бег Ошибке не сильно поможет, потому что ей придётся двигаться чуть ли не вдоль траектории полёта пули. К тому же, среднестатистический человек к тому моменту сильно выдохнется, что облегчит работу. Значит, Сорок Пятый, если не первым выстрелом, так последующими, цель поразит.

* * *

И куда теперь бежать? Сквер отпадает по всё тем же причинам: чересчур много асфальта и плитки, а неравномерно насаженная растительность не везде защищает от засевшего на терриконе снайпера. Продолжать двигаться по дороге? Но ведь она поворачивает, дальше идёт вдоль окраины сквера. У тому же, в районе поворота деревья чуть отступают, что предоставит шанс стрелку.

Кира, больше не раздумывая, рванула совсем уж круто влево, виляя, как улепётывающий заяц. Неудивительно, ведь ей пришлось пересечь метров пятнадцать открытого пространства, прежде чем укрыться за стеной заброшенной стройки.

Укрыться — громко сказано. Уже в следующую секунду Сорок Пятый очень наглядно показал, что такая преграда не очень-то от него защищает. Пуля насквозь пробила плиту, Киру спасло лишь то, что она так и продолжала двигаться непредсказуемыми рывками. Стрелку пришлось стрелять вслепую, он неверно оценил положение цели, только и сумел, что осыпать спину бетонной крошкой. Близко, опасно близко пролетела смерть.

Следующая пуля прилетела через шесть секунд. На этот раз Посредник промахнулся на целых четыре метра, а всё потому, что неверно разгадал замысел цели. Кира не стала мчаться дальше под прикрытием стены, вместо этого она, дождавшись второго выстрела, изменила курс почти на девяносто градусов, выскочив при этом на открытое место.

Дальше ей придётся пробежать сто сорок метров на виду у Сорок Пятого. При этом её ничто не будет прикрывать. Даже хуже: местность захламлена развалами бетонных плит, кучами щебня, навалами земли и залитыми водой ямами. Это похоже на полосу препятствий, разогнаться на ней обычному человеку непросто.

Но Киру трудно отнести к обычным людям. К тому же, траектория выбрана расчётливо. На всем этом отрезке девушка будет двигаться почти перпендикулярно линии прицеливания. Если, при этом, продолжать хитрить с изменением скорости, противнику понадобится не винтовка, а пулемёт. Надо делать множество выстрелов в секунду, а не один в шесть секунд, как прежде.

Притормозив на пятой секунде, Кира пропустила впереди очередную пулю, с короткого разбега заскочила на стопку железобетонных панелей, оттолкнулась от её края, впервые за последние годы сделав это с левой ноги, а не с правой. Отметила, что прыжок получился хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем предполагалось.

А новая пуля пролетела почти точно под ней, завершив свой путь с шумным всплеском в одной из ям. Посредник не ожидал, что цель окажется столь высоко, но вот с наведением по горизонтали не ошибся, несмотря на все выкрутасы.

Очень хороший стрелок.

* * *

В первый момент Сорок Пятый даже не поверил своему счастью. Ещё бы, цель, внезапно, вопреки всем прогнозам, изменила курс. И не просто изменила, а выскочила на совершенно открытое место. Теперь ничто, ни единая веточка её не прикрывала, следовательно, сейчас всё и завершится.

Но дальше начались чудеса. Вместо того, чтобы, оказавшись за бетонной стеной, припасть к ней спиной и перевести дыхание, цель продолжила бег. Нет, это даже бегом нельзя назвать, это же чёрт знает что: головоломные прыжки через различные препятствия, сложнейшие гимнастические элементы, непредсказуемые торможения и ускорения. Складывалось впечатление, что после такого кросса Ошибка ничуть не выдохлась, даже, наоборот, сил набралась.

И всё это она вытворяла, передвигаясь наперерез линии прицеливания. Что толку от стрелковых навыков, если невозможно определить точку, в которой девушка окажется через две секунды?

Оставалось лишь только стрелять и стрелять. Каждый шесть секунд. Максимально возможный темп для болтовой винтовки с сильной отдачей.

И уповать на магию больших чисел. Статистика на стороне Сорок Пятого, рано или поздно пути цели и пули должны пересечься.

* * *

Уйдя в перекат, Кира, вскочив, вновь резко свернула, проскочив в ощетинившийся ржавой арматурой пролом, оставленный давним взрывом в бетонной стене. Промчавшись так несколько метров, она оказалась на территории авто-рынка. Дальше можно пробежать вдоль рядов, не показываясь на глаза Посреднику, очень надёжное укрытие.

А за рынком снова начинается старая пятиэтажная застройка, там Кира станет придерживаться восточной стороны домов. Это и против Посредника защита, и против всего остального.

Пропаганда осаждающей стороны с первого дня войны уверяла, что во всех случаях обстрелов районов с мирным населением и отсутствием военных, виноваты сами жители, взявшие в руки оружие, некие примкнувшие к ним «„бандиты и террористы“», а также военнослужащие сопредельной державы, задействованные в конфликте нелегально и невидимо.Можно спорить с этим утверждением, можно с него смеяться, а можно и верить, если ты совсем уж далёк от здешних реалий, или, вообще, не дружишь со здравым смыслом.

Все адекватные местные жители знали чётко: при обстрелах нужно стараться держаться там, где с западной стороны тебя хоть что-то прикрывает. Спасают геометрия плюс баллистика: именно на западе окопалась осаждающая армия; если речь не идёт об узкой полосе окраины, снаряды, мины и ракеты прилетают именно с запада, причём, летят они по параболической траектории, а не по прямой.

Чем выше преграда между тобой и западом, и чем ближе ты к ней находишься, тем больше шансов, что она примет удары на себя. Ну а то, что через неё перелетит, разорвётся гораздо восточнее, скорее всего, не достав тебя осколками и сильной взрывной волной.

Сегодня следование этому правилу уже спасло Кире жизнь. Тогда она даже не задумывалась, сработала на инстинктах. Сейчас выбрала маршрут, в том числе, благодаря расчётам.

Но, надо признать, что роль расчётов здесь невелика. Кире психологически сложно находиться в западной части города и ничем не прикрываться от обстрела в то время, когда гремит и вблизи, и вдали.

Обстреливают сегодня так, как давно уже не обстреливали.

* * *

Ошибка в очередной раз повела себя ненормально. Знай Сорок Пятый, что она так чудить начнёт, уже бы валялась перед входом на рынок. А так, ни с того, ни с сего, перестала скакать по стройплощадке и успела проскочить за стену, прежде чем он успел навестись.

И что дальше? Дальше она появится метрах в двухстах, а это уже слишком много для уверенного выстрела, даже по неподвижной мишени.

А уж по такой сумасшедшей мишени, это, вообще, бесконечность.

Остаётся один выход — догонять.

Сорок Пятый уже начал было подниматься, чтобы ринуться вниз по склону, как тут в события вмешался генерал осаждающей армии и его подчинённые, о существовании которых Посредники даже не подозревали. Сработал тот самый приказ генерала обрабатывать артиллерий все места, откуда раздаются шумы стрельбы или взрывов.

Винтовка у Сорок Пятого стреляла громко, а в последнее время ещё и часто. Шумопеленгаторы пропустить такое не могли, взяли на звуки направления с разных установок, точкой пересечения оказался террикон.

Именно туда начал работать один из гаубичных дивизионов. Контрбатарейные действия защитников города уже успели его потрепать, но ещё остались боеспособные орудия с готовым к использованию боекомплектом. Удачное стечение этих обстоятельств позволило, как следует, отработать по шумному месту.

Многоопытный Сорок Пятый, не успев подняться, мгновенно залёг, вжимаясь в разогретое солнцем каменное крошево. А вокруг один за другим рвались снаряды, заставляя ходить террикон ходуном и жестоко колотя по спине кусками выгоревшей до красноты породы.

Нечего даже думать в такой обстановке устраивать погоню. Придётся подождать, пока у сумасшедших цифр не закончатся снаряды. Если это случится быстро, Сорок Пятый успеет перехватить Ошибку. Если нет, если обстрел затянется, придётся всё начинать заново. Вычислять местоположение цели и выдвигаться туда на всей возможной скорости.

Главное, чтобы Сорок Пятого сейчас не убили. Вот смех будет, погибнуть от снаряда, выпущенного каким-нибудь сбрендившим цифрой.

И кстати, что-то с этим городом не так. Посредник впервые сталкивается с такой высокой активностью артиллерии. У них здесь что, учения возле окраины проводились, или по соседству полигон располагался? Куда ни посмотришь, можно разглядеть дымы пожаров и вспышки взрывов, будто на войну попал. Причём, больше всего достаётся этому району и тем, которые лежат западнее. Очень неудачно получилось, ведь Ошибку понесло именно туда, а от снарядов форменное пальто защищает плохо.

Время жизни 05.57 Идти своим путём

Двадцать Второй и Тридцать Четвёртый стояли возле машины, неотрывно наблюдая за приближением Сорок Пятого.

А тот, подойдя, не удостоил напарников даже взглядом, лишь приказал:

— Двоечник, мне нужен полный анализ цели. Надо знать, куда она может пойти в этом городе: место жительства, учёбы, работы, адреса близких родственников, собирай всё, что можно. Система чистит им окружение, но никогда не вычищает полностью, что-то всегда остаётся. Танк, ты следи за эфиром. Все переговоры полиции, любой намёк на неё лови. Я видел здесь много людей в военной форме. Найди военные частоты и тоже отслеживай. Загрузи Кристину, пусть помогает, задействуй всё, что можно из неё выжать.

— Наша дамочка плохо себя чувствует, — напомнил Танк.

Сорок Пятый, повернувшись, медленно провел ладонью по тонированному стеклу и негромко произнёс:

— Кристина, воскресни.

В недрах машины начало что-то пощёлкивать и поскрипывать, повеяло послегрозовой озоновой свежестью. Сорок Пятый пригнулся, заглянул в салон, изучил взглядом засыпанную прахом одежду, оставшуюся от тела Шестьдесят Второго, после чего добавил:

— Кристина, и прибраться в салоне не забудь.

* * *

Как и всякая спортсменка с многолетним стажем, Кира отличалась повышенной выносливостью, но и у неё имелся свой предел. Вот и сейчас пришлось остановиться и дыша, почти как загнанная лошадь, с тоской обернуться назад, ожидая увидеть выскакивающего из-за угла Посредника.

Но нет, из-за дома секунд десять, вообще никто не появлялся, а затем выбрался скорее шагающий, чем бегущий, немолодой мужчина страдающий ожирением. Странно, что до сих пор не отстал, все прочие, пытавшиеся догнать девушку, давно потерялись из виду.

Или район специфический, или агрессивность скопированных жителей сильно выросла за последнее время. А может, всё дело в том, что она, пусть и не напрямую, но продолжает приближаться к окраине. Это просчитанный шаг, но тут такой случай, когда риск даже приблизительно не просчитаешь. Слишком много неопределенностей.

И главная из них, — Кира не знает, как много времени уйдёт у Посредников на ремонт Кристины.

Несмотря на нескончаемые обстрелы, отдельные люди оставались на улице, или, вместо того, чтобы скрываться в защищённых капитальными стенами уголках своих квартир, таращились в окна. Заметив бегущую Ошибку, некоторые начинали выкрикивать разные нехорошие словечки или пытаться её догнать, а один даже выпустил вслед несколько очередей из автомата, очень сильно промахнувшись во всех случаях.

Дальше путь пересекает одна из главных улиц города, Кира сумела пробраться через очередной квартал, и никто её не догнал. Этот толстяк, похоже, последний. Выглядит очень плохо и скорее свалится от инфаркта, чем сумеет подобраться к ней хотя бы на десять шагов.

Что это он там, в руке, сжимает? Нож? Придётся ему себе харакири сделать, когда увидит, что добыча ускользает.

Оглянувшись по сторонам, Кира помчалась во всю прыть, чтобы побыстрее проскочить открытую улицу. Асфальт там и сям изуродован неряшливыми кляксами, оставленными минами и снарядами, даже в нормальном мире на таком месте задерживаться не стоит, а уж здесь, тем более.

До противоположной стороны добралась без приключений, но обрадоваться этому не успела. Зато успела периферийным зрением засечь шевеление в распахнутом настежь окне четвёртого этажа, после чего, вместо того, чтобы просто затормозить, продолжили бежать зигзагами.

Сверху хлопнул ружейный выстрел, заряд дроби или картечи ударил в асфальт парой метров левее, рикошетами прошуршав по черёмуховой поросли. Спустя секунду бабахнуло ещё раз, также безрезультатно.

Кира в этот момент на очередном зигзаге вскинула голову и рассмотрела стрелка. Немолодой мужчина в красной майке, обтягивающей рельефную мускулатуру дружащего со спортом человека. В руках двуствольное ружье, прямо сейчас он его переламывал, чтобы перезарядить.

Затормозив, Кира вскинула обе руки, левой поддерживая запястье правой, после чего плавно надавила на спусковой крючок. Дыхание сильно сбито после длительного забега, пульс учащён, но дистанция невелика, можно попробовать попасть, или, хотя бы, напугать, заставить отказаться от враждебных намерений.

Отдачей поднятый вверх пистолет вскинуло ещё выше, а правое ухо мужчины в этот миг брызнуло красным во все стороны. Вскрикнув, тот скрылся в глубине комнаты.

Считается, что у женщин периферийное зрение развито гораздо лучше, чем у мужчин. Наверное, так оно и есть, потому что второй раз за несколько секунд выручило, — Кира опять заметила краем глаза что-то угрожающее. Бежать на этот раз не стала, невозможно с места сразу набрать высокую скорость, а малая и помогает мало. Просто развернулась на угрозу, одновременно припадая на колено.

Так и есть, из-за угла ближайшей пятиэтажки вышел человек в военной форме и не сводя с Киры злобного взгляда, взводил автомат. Спасло то, что рычаг взвода располагается справа, солдату пришлось работать правой рукой, убрав палец со спускового крючка.

Кира выстрелила в тот миг, когда он его вернул на место. Пуля попала в пах, под бронежилет. Мужчина заорал нечеловечески, попятился за угол, одновременно открыв огонь. Его автомат бестолково разбрасывал пули во все стороны, они попусту выбивали искры из асфальта и стен дома, да сшибали ветки черёмухи.

Кира выстрелила ещё раз и тоже попала. А затем солдат окончательно скрылся за углом и его автомат затих.

Выяснять, что там с ним, она, конечно же, не стала. Вряд ли раненый сумеет её догнать, так что, без разницы, в каком он состоянии. Надо просто бежать дальше.

И она побежала во всю прыть, чтобы, шагов через сто, снова резко затормозить, бросаясь под защиту стены дома.

Правильной стены, обращённой к востоку. Именно под такими стенами надо прятаться, когда слышишь свист, который ни с чем не перепутаешь.

Мина ударила в край крыши, выбив фонтан обломков. Полетев дальше, она снесла несколько веток с тополя, пробила грибок на детской площадке и завершила свой путь в песочнице, так и не взорвавшись.

У Киры от сердца отлегло, ведь смерть пронеслась опасно близко, запросто могла покалечить или убить тяжёлыми осколками.

Где-то по другую сторону дома рвануло так, что земля под ногами дрогнула. Кира, по необъяснимой привычки обсчитывающая всё и вся, по интервалу между падением первой мины и грохотом второй предположила, что обстрел ведёт один расчёт.

Это полезное знание. Используя его, она некоторое время пробиралась вдоль восточной стены, а затем в правильный момент устроила рывок, прикрывшись уже следующим домом.

В тот, который прикрывал её до этого, наконец, попали нормальной миной, сработавшей. Взрыв разметал с крыши множество обломков, обрушил вниз стену угловой квартиры и развесил по исхлёстанным осколками тополям одежду из развороченного шкафа.

Обернувшись на это зрелище Кира опять увидела мужчину в красной майке. Да и половина головы у него сейчас тоже была красной, ведь с ухом и правда плохи дела.

Преследователь тоже знал, чем хороши восточные стены, бежал вдоль такой, как раз в этот момент оторвавшись от неё, чтобы перебраться под защиту следующего дома. Но поняв, что девушка его заметила, передумал, резко остановился на открытом месте, вскидывая ружьё.

Расстояние и для дробовика великовато и для пистолета. Но Киру это не остановило, она вновь припала на колено, собираясь стрелять в ответ. Момент неудачный, именно сейчас должна прилететь очередная мина, но выбирать не приходится, да и положение у неё более безопасное.

Мина не подвела, взорвалась предсказуемо, да ещё и шлёпнулась в нескольких шагах от мужчины. Взрывом ему оторвало ногу и свалило на асфальт, после чего он, ничего в горячке не осознавая, попытался вскочить, но завалился вновь, не найдя опору.

Кира, разглядев, что ружьё валяется от него в нескольких шагах, передумала стрелять, отвернулась и продолжила свой путь.

Безумие бродить по улице под миномётным обстрелом. Безумие двигаться к окраине, когда с каждом твоим шагом растёт градус агрессии цифр.

Но у неё всё просчитано. Пускай приблизительно, возможно, даже неверно, зато всё.

* * *

Когда Кира выбралась из скопища жилых кварталов, у неё осталась лишь половина патронов, а приобрести она сумела лишь только дробину под кожу затылка. Да и ту выбросила, прямо на ходу расковыряв ранку ногтями.

Легко отделалась. И спасибо, что обстрел остался за спиной. Артиллеристам неинтересна зелёная зона, они били исключительно по застройке.

Зона эта протягивается вдоль железной дороги, потому она узкая и длинная. Здесь шансы нарваться на цифр невелики, следовательно, Кира перестанет выдавать себя красными отметками на картах Посредников.

И куда дальше? Направо запад, там, километрах в четырех, тянется окраина, а за ней лишь степь, изрытая окопами и перепаханная артиллерией. Туда Кире в любом случае соваться нельзя, потому что окопы эти не пустые, там, по одну сторону, сидят защитники города, по другую осаждающие. Первые её не пропустят, вторые, в лучшем случае, просто убьют, не позволив даже приблизиться к их позициям. Или даже никому не понадобится вмешиваться, она сама себя прикончит, не заметив в траве нить растяжки, которых там установлено никем не подчитанное множество.

А что налево? Налево восток, или путь прямиком к центру города. То есть, туда, куда Крис категорически запрещал идти. Он считал, что спасение скрывается где-то за окраиной.

Наверное, хороший человек, но странноватый, как и большинство людей. Ведь он, в своё время, как и Кира, стал объектом жестоких забав Посредников и ботов. И потерял все свои жизни, одну за другой, а сегодня вот, дошла очередь и до той, которая полагается охотникам сверх лимита.

Все эти разы он упорно рвался к окраине, погибая снова и снова. Воскрешался и продолжал делать то же самое.

Всегда одна тактика, всегда бежал прочь из города, и ни разу из этого не получилось ничего путного. Однако, пережитое ничему его не научило, он даже не пытался принять это и попытаться что-то изменить, предпринять то, что от него не ожидают. А ведь даже скудной информации, которую сумела собрать Кира, вполне достаточно, чтобы понять главное.

Бежать нет смысла, таковы правила этого мира. Система почему-то не любит беглецов. В своих игрушках она ценит кое-что другое и ждёт от них определённые действия.

Система не бегство ждёт. Вовсе не бегство.

Кира нагнулась, погладила левое бедро и не сдержавшись, улыбнулась. Шрам расплылся, его только лишь в упор разглядеть можно, а при нажатии не прощупывается тот чужеродный комок, из-за которого она, временами, едва в бешенство не впадала. Так и тянуло впиться в него ногтями, с яростью разрывая кожу, добраться до этой мерзости и вырвать с корнем.

Она, конечно, понимала, до чего же глупо выглядят такие мысли, но эмоции, временами, конфликтовали с разумом. Не верили, что этот комок не является чем-то чужеродным, это всего лишь рубцовая ткань, сшитые в узел родные жилы и мышцы. Врачи хорошенько постарались, чтобы из рваных обрезков соорудить что-то работоспособное.

Вот только работало оно плохо. При сильной нагрузке сразу болеть начинало, при слабой этот момент наступал позже. И боль — ладно, её можно терпеть, а вот отказ мускулатуры или её некорректная работа, это уже совсем другое. Не говоря уже о потерянной гибкости, которую удалось восстановить лишь частично.

Но сейчас не ощущалось ни боли, ни нездорового усталостного напряжения. Даже после длительного забега нога работала без малейших нареканий.

Крис и его лекарство сотворили то, что ни один врач не смог сделать. Он вернул Кире потерянное. Погиб, но вернул. Она перед ним в огромном долгу и понятия не имеет, как за такое возможно расплатиться. Но постарается что-нибудь придумать.

Не переставая улыбаться, Кира развернулась налево и припустила трусцой в сторону центра. Посредники знают, что она направилась к зелёной линии и предполагают, что дальше двинется к окраине. Там и станут её поджидать, под нескончаемым миномётным обстрелов.

Ага, ждать им придётся долго.

Последний из агрессивных преследователей, слишком толстый и жалкий, чтобы тратить на такого пулю, плетущийся за её спиной на подгибающихся ногах, выронил нож и жалко простонав, свалился вслед за несостоявшимся оружием кровавого убийства.

Кира осталась одна.

Время жизни 05.37 Сокровища с сюрпризом

Кира продолжала целенаправленно продвигаться назад, к сердцу города. Получается, сознательно делала именно то, против чего её так сильно отговаривал Крис. При этом, в её душе не наблюдалось ни малейшего негатива или, хотя бы, тени сомнений по поводу происходящего. Она прекрасно понимала, что делает, и у неё были просчитаны разные варианты развития событий. Сейчас оставалось лишь устроить всё таким образом, чтобы все они свелись к единственному финалу.

Это её город, она знает о нём то, что даже на интерактивной карте не найдёшь, если не знаешь, что именно нужно искать. Пытаться вырваться за окраину, это, значит, лишить себя важного преимущества.

Нет, Кира такое делать не станет, ведь это её единственное неоспоримое преимущество. Во всём прочем Посредники её, скорее всего, сильно превосходят. Они опытные убийцы со сверхъестественными способностями, обычный человек в подмётки им не годится, так что, не надо переводить игру с ними на нейтральное поле.

Обычно, центр города — самая урбанизированная его часть с максимальной плотностью жителей. Этот, в общем-то, подчинялся общему правилу, но по всей его территории встречались участки, где даже в разгар оживлённого дня не придётся натыкаться на кого-то каждую минуту. А уж при обстреле непросто, хотя бы, одного человека повстречать или, в крайнем случае, попасться на глаза тем, кто посматривают из окон.

Металлургический комбинат, с которого, по сути, началась история этого места, именно, как города, и не жиденького скопища разбросанных по степи сёл и хуторов, всегда нуждался в руде, металлоломе, коксе, глине, известняке и прочем сырье. Самосвалами не навозишься — слишком затратно, да и откуда им взяться в девятнадцатом веке? Производство начиналось с того, что транспортный вопрос решали гужевым способом, или, говоря проще, всевозможными конными повозками. В дальнейшем, провели железнодорожную ветку, затем её дополнили, сделали частью разветвлённой сети.

Кира шла именно по этой, самой первой железнодорожной ветке. По санитарно-экологическим правилам, по обеим сторонам от неё тянулись лесополосы. В них запрещалась хозяйственная деятельность, и запрет этот нарушался лишь по особым случаям. Пешеходные тропы почти отсутствовали, если кому-то захочется пройтись на своих двоих, извольте сделать это чуть дальше, пользуясь тротуарами на примыкающих улицах.

За почти два километра пройденного пути, Кира не встретила ни единого человека. Спугнула выводок донельзя обнаглевших городских фазанов, которые не очень то и перепугались, но, хотя бы, убраться с пути соизволили, а чуть дальше, слева, трусливо пробежала бродячая собачонка. Так как, это не зона повышенной агрессивности, до Ошибки ни зверям, ни птицам не было никакого дела. Вот и прекрасно, значит, на своих хитроумных картах Посредники не увидят красных отметок ненависти, по которым можно просчитать путь цели.

Карта, надо признать, удобная. Кира, успев освоиться с меню, вызвала её почти мгновенно, но не в стандартно-грубом режиме, а с увеличенной прозрачностью. Теперь всё время висит перед лицом, но не мешает рассматривать путь, что очень важно, когда шагаешь по шпалам, далеко не всегда уложенным равномерно, а местами почти рассыпавшимися. Увы, но даже для неспециалиста очевидно, что, в последние годы, железная дорога ремонтировалась тяп-ляп, или, вообще, никак.

По карте заметно, что на западной окраине сейчас, если не ад творится, то что-то к нему приближённое. Да и уши постоянно улавливают рокот взрывов с той стороны. Самый опасный район, ведь значительную его часть получается простреливать из миномётов и танковых орудий, а некоторые места можно достать даже из лёгкого вооружения. Вот и страдает там народ по любому поводу или даже без него, повсюду руины, там и сям траурные венки по обочинам, цены на жильё смехотворные, а количество брошенных владельцами квартир и домов не поддаётся исчислению.

Взрывы показываются и в других районах, кое-где и там доходит до высокой плотности обстрелов, но с западом всё равно не сравнить. Зато здесь, пока что, тихо, и это, конечно, радует, лишние сложности Кире не нужны. Она просто заглянет кое-куда, заберёт там кое-что и пойдёт дальше.

А это ещё что такое?! Девушка едва удержалась, чтобы не замедлить шаг. На карте упорно лез в глаза знакомый знак, похожий на раскрытый золотистый сундучок. По словам Криса, он обозначает тайник, в котором можно найти вещи, ценящиеся игроками. Не исключено, что они и Кире пригодятся, но зачем же терять время, если она сделала ставку на поиск конкретных предметов, а не на лотерею с неизвестным выигрышем.

Однако, по необъяснимому совпадению, золотистый сундучок горит именно там, куда она направляется. Чем ближе подходит, тем очевиднее это становится, всё больше и больше мозоля глаза. Уж слишком увеличился размер этого знака, сейчас он опережает все прочие, просматривающиеся на ближайших частях карты. Да и яркость заметно выше, кричащая, привлекающая внимание.

Кира начала увеличивать выбранный участок и была вынуждена резко замедлиться. Очень уж сильно удивилась, и на это есть причина.

Отметка не просто горела поблизости, тайник располагался, как раз, в том месте, куда Кира держит путь. Просчета быть не может, на максимуме увеличения можно легко различить, в какой именно части помещения находится искомое.

Как такое может быть?! Почему Система устроила тайник там, где уже есть кое-что спрятанное?!

Или…

Или, ничего она не устраивала. Просто, Системе известно, если не всё, так многое, в том числе, такие вот, непростые местечки. Как говорил Крис, она во всех случаях старается выполнять работу при помощи людей, просто и естественно, без грубого вмешательства «„высших сил“». Вот и сейчас использовала то, что приготовили чужие руки.

Кира прекрасно знала, что хранится именно в этом тайнике. Да, предметы, припрятанные там, некоторым здешним обитателям пригодятся, с таким утверждением не поспоришь.

Честно говоря, несмотря на разные пояснения Клео и Криса, она весьма смутно представляла образ жизни игроков, но в одном сомнений быть не может.

Все они должны высоко ценить предметы, способные калечить и убивать.

* * *

Гаражный кооператив даже ночью охранялся символически, а уж днём, тем более. Кире доводилось слышать, как здесь, при свете Солнца, у некоторых выносили всё подчистую. Однако, к таким историям не лишним будет добавлять, что ничего особо ценного владельцы не хранят. Просто, нет среди них настолько наивных людей, чтобы доверится небезопасному месту.

Зато хитрых хватает. В том числе, до такой степени хитрых, что они способны мыслить нестандартно. А именно, додуматься до того, что некоторые предметы лучше прятать именно здесь. Искать хитроумные тайники в столь легкодоступном месте воры вряд ли станут, а если нагрянут с обыском представители власти, можно попытаться оправдаться тем, что знать ничего не знаешь. Ведь гараж, прежде чем попасть к последнему владельцу, много раз переходил из рук в руки и вообще, проникнуть в него может любой желающий.

Переступая через валяющиеся повсюду шлакоблоки и прочие обломки, раскиданные попаданием снаряда в имущество какого-то невезучего владельца, Кира подошла к ничем не примечательным воротам одного из гаражей. Присела, расшатала ничем не примечательный плоский камень, вытащила его, ухватилась за обнаруженную за ним верёвочную петельку, потянула. Сначала ничего не получалось, но, дёрнув посильнее, девушка вытащила из утрамбованной глинистой почвы туго перемотанный полиэтиленовый свёрточек, внутри которого прощупывались очертания ключа.

Гаражный замок поддался с трудом и скрежетом. Внутри царил полумрак, освещение не работало. Оставлять ворота нараспашку не хотелось, но и не пришлось, повезло возле входа заметить шахтёрский фонарь с заряженной батареей.

С его помощью Кира отыскала груду старой одежды, из которой выбрала штаны, кое-как их обрезав и безразмерную футболку. Видок у неё стал такой, что хоть за дешёвым пивом отправляйся (а то и за чем-нибудь покрепче или даже понезаконнее), но это всё же лучше, чем мозолить глаза горожан окровавленным тряпьём.

Дальше подхватила тяжёлый молоток и занялась тайником.

Гараж принадлежал армейскому другу её дяди. Хороший, в общем-то, человек, но периодически невезучий, со сложной биографией. Случались в его жизни печальные периоды, когда приходилось спать здесь же, в углу, сейчас обозначенном на карте ярко-золотистым сундучком. Может, именно воспоминания о них навели на мысль, устроить здесь склад предметов, которые пригодятся, если всё станет совсем уж плохо: чуть денег и золота, маленький рюкзак с самыми необходимыми вещами для того, кому придётся провести некоторое время вдали от цивилизации, аптечка с большим набором медикаментов, копии личных документов.

Кира не знакома с полным перечнем спрятанного, но знает, что там, среди всего прочего, есть винтовка. Надёжное армейское оружие, которое владелец гаража раздобыл в первый год войны, когда несколько месяцев провёл в городском ополчении. Многие тогда, да и позже, разными способами обзаводились подобными вещами. Это незаконно, вот и приходилось скрывать.

Откуда Кире известно про тайник? А оттуда, что есть у неё странное и зачастую полезное качество, — ей доверяют люди. Пьяные доверяют гораздо больше трезвых, а большая часть жизненных неурядиц владельца гаража была связана именно с употреблением алкоголя. Девочке повезло пересечься с ним в момент, когда того потянуло на откровенность, ну, а протрезвев, он всё позабыл.

А вот она не забыла.

Цементный пол лишь выглядел крепким, а крошиться начал кусками при первых же ударах. Легко оббив тонкий слой, маскировавший тайник, Кира поддела потемневшие доски лезвием найденного в гараже топорика и откинула в сторону крышку углублённого в пол огромного снарядного ящика. Дальше разодрала несколько слоёв пластиковой плёнки и убрала последнюю преграду — выпиленную под габариты ящика фанерку. Заглянула в открывшееся пространство и призадумалась.

Было над чем. Она, конечно, никогда не видела то, что открылось сейчас перед глазами, но с первого взгляда можно догадаться, что с этим тайником не всё просто. Вместо того, чтобы заполучить несколько полезных предметов и хорошо знакомую армейскую винтовку со скромным запасом патронов, Кира получила доступ к складу диверсионной группы, причём, бойцы её вряд ли состояли в рядах защитников города.

Почему вряд ли? Да потому что такое вооружение она наблюдает впервые. Допустим, зелёная, слегка изогнутая коробка с сложенным ножками и надписью «„FRONT TOWARD ENEMY“» на выпуклой стороне. Она не раз видела похожие, они отличались лишь незначительными деталями. Были на них и слова, тоже написанные прописными буквами, вот только на русском языке: «„К ПРОТИВНИКУ“».

Противопехотная мина направленного действия. Её устанавливают так, чтобы надпись смотрела на место, где возможно появление врагов. При подрыве, в эту сторону устремляются сотни тяжёлых осколков, поражающие всех в некотором секторе, но уже в нескольких метрах позади, скорее всего, отделаешься лишь лёгким испугом.

Ну да, на то она и направленная.

Все, виденные до этого мины, маркировались русской надписью. А тут ещё и пульт управления радиодетонаторами тоже англоязычный. А ведь у защитников города всё вооружение и боеприпасы отечественные, западное если и встречается, то как редкие трофеи.

Для трофеев, слишком уж жирный тайник. Блин, да здесь даже снарядный ящик выглядит ненормально, потому что в стандартный так много не поместится. Откуда здесь взялось столько всего редкого, или почти не используемого, или, даже, вообще, неизвестного? Мины, разнообразные гранаты, пистолеты с установленными дополнительными приспособлениями, автоматическая винтовка, под которую здесь патроны достать почти невозможно.

А это что за стильно выглядящая длинная коробка из чёрного пластика, занимающая значительную часть места? Разобравшись с замком, Кира откинула крышку и ничуть не удивилась, увидев содержимое.

А вот когда, задумавшись, уставилась в одну точку, пришлось удивиться, потому что впервые после короткого знакомства с Клео выскочила поясняющая надпись:

Самозарядная винтовка Barrett M107. Боепитание: патроны.50 BMG (12,7х99). Состояние: полностью работоспособна. Дополнительные приспособления: прицел «„BURRIS Eliminator“» со встроенными лазерным дальномером и баллистическим калькулятором. Специальные свойства: особое оружие ботов, возможна гарантированно успешная установка двух модификаторов. Установленные модификаторы: отсутствуют.

Оказывается, такой фокус работает не только лишь на людях! Интересные новости. Как и те, что шанс найти в этом гараже подобное оружие даже не ничтожен, он отрицателен. Таких винтовок на весь немаленький город и пяти штук не наберётся, очень редкая вещь.

А вот и рюкзачок, про который говорил владелец. В нём обнаружилась всякая всячина, включая пакет с деньгами и копиями документов владельца гаража. По всему получается, Система использовала готовый тайник, но, почему-то, частично изменила его содержимое. На это грех жаловаться, здесь куда больше самых смелых ожиданий Киры, даже жалеть стала, что слишком мелкая и слабая, много унести не получится.

А это что такое? В самом низу обнаружилась небольшая коробка из такого же чёрного пластика. Раскрыв её, Кира уставилась на непонятное содержимое взглядом, которому научилась от Клео и увидела то, что ожидала здесь увидеть ещё меньше, чем всё прочее.

Она увидела невозможное. То, чего нет и не может быть. То, в существование чего здесь верят лишь очень глупые люди с полностью промытыми дешёвой пропагандой мозгами.

Как это понимать? Это попахивает совсем уж откровенным бредом. Система решила над ней пошутить? Или она, изменяя содержимое таких тайников, учитывает многое, в том числе, самые неправдоподобные и абсурдные городские легенды?

Как бы там ни было, у Киры, внезапно, появилось множество предметов, из-за которых её ближайшие планы пришлось резко изменить. Глупо игнорировать перспективные возможности только лишь потому, что они неожиданно сваливаются в руки.

Ей надо много чего прихватить. Невозможный предмет — само собой. Винтовку и патроны с бронебойными пулями. Даже обе винтовки возьмет: и та и другая пригодятся на разных этапах.

И да, надо не забыть про солярку, её здесь целая канистра.

Время жизни 06.11 Глупости в эфире

Очередная мина шлёпнулась метрах в ста, разорвавшись на обочине. По крыше Кристины стукнул одиночный осколок, Сорок Пятый на это недовольно поморщился.

Да где же носит Ошибку? Судя по нулевой агрессивности цифр, она пошла дальше по зелёной зоне, узкой полосой окружающей железную дорогу. По срокам, уже должна была добраться до этого переезда, но почему-то не добралась.

А тут, между прочим, то и дело падают мины со снарядами.

Двоечник, всё так же уставившись в пустоту, где считывал городскую информацию, отстранённо произнёс:

— Девчонка может пойти куда угодно.

— Это как? — уточнил Сорок Пятый.

— Весьма интересная личность. Коммуникабельная. Её здесь знают слишком многие. Система почистила ближайшее окружение, но дальше не пошла. Память у цифр подтёрта, но эта девчонка один раз уже до неё докопалась, значит, может достучаться и до других. Если ей понадобится помощь, везде сможет поискать, очень широкий круг знакомств.

— Она что, поп-звезда?

— Нет, не настолько всё плохо, но и ничего хорошего не вижу. Я уже список на двести пятьдесят фамилий набил, а они всё не заканчиваются. Потенциально, каждая из этих цифр может встать на сторону Ошибки.

— Понятно. Продолжай работать со списком. И выведи предполагаемое расположение цифр из списка на карту. Танк, что у тебя?

— Я по всем каналам пытаюсь этим недоумкам вдолбить, что надо бросать все дела и заниматься только Ошибкой. Полиция направила несколько экипажей к окраине, но сильно не шевелится. Кластер пока что закрыт, но всё равно хаос начинается, чем дальше, тем меньше толку от цифр. И ещё учти, что военных здесь реально много. Даже нереально.

— Это понятно и так, — сказал Сорок Пятый, намекая на непрекращающиеся звуки работы артиллерии.

— Стоп! — взволнованно выдал Тридцать Четвёртый. — Даю громкость.

Из динамиков донесся чуть искажённый девичий голос:

— …слышишь меня? Крис? Шестьдесят Второй, ты слышишь меня? Ты смог вернуться? Ответь, если можешь, я жду.

— Это шестьдесят второй канал на полицейских частотах, — тихо сказал Тридцать Чётвёртый.

Сорок Пятый бесстрастно кивнул:

— Благодарю за очевидное пояснение. Откуда ведётся передача?

— Вывожу на карту. Это около четырёх километров отсюда, в сторону центра.

— Что она там забыла? — удивился Двадцать Второй.

— Тупит она, — уверено заявил Тридцать Четвёртый. — Её какого-то лешего понесло не у ту сторону. Перепутала направления в зелёнке, а теперь ещё и рацию включила. Спеклась девка.

— Танк, давай за руль, — приказал Сорок Пятый. — Пора навестить малышку, не то она уже почти час без присмотра где-то бегает.

— Её и без нас вот-вот обнулят, — заметил Двадцать Второй, открывая дверцу. — Точки воскрешения у Ошибок всегда рядом с местом гибели, а она в самое пекло забирается. Цифры с ней и без нас разберутся, когда всё по-настоящему завертится.

— Буду банален, но если хочешь, чтобы что-то получилось, как надо, займись этим сам, — сказал Сорок Пятый, присаживаясь. — Танк, вызывай к точке ботов.

— Да зачем они нужны? Мы что, сами не справимся?

— Думаю, втроём против одной девчонки мы справиться должны, — без тени сарказма ответил Сорок Пятый. — Она слишком быстро бегает, боты лишними не будут, хотя бы в одном направлении не дадут ей уйти.

Он был слегка разочарован. Ошибка вот уже шесть часов водит за нос всю охоту и вдруг настолько банально подставляется. А ведь, самое главное в таком деле, это добраться до неё первый раз. Двоечник прав, дальше станет гораздо легче, больше не придётся колесить за добычей по всему городу, она всегда будет появляться поблизости от места гибели, выдавая своё положение алым кругом абсолютной агрессии.

* * *

Горожане это место называли Гнилой балкой. Выглядело оно не настолько уж и плохо, всего лишь едва выраженная в рельефе долина ленивого ручья, или, скорее, мелкого, заросшего тростником болота с едва заметным течением. Оно протягивалось вдоль железной дороги, ограничивая с одной стороны гаражный кооператив, а с другой примыкая к району с дурной репутацией. Дома в нём слишком старые, обветшалые от времени и сложной ситуации с несущими грунтами. Дело в том, что вода здесь подступала к самой поверхности, заливая подвалы, плюс, сказывалась вековая подработка угольных пластов, вызвавшая просадки грунта.

Из-за этих факторов здесь давно уже запретили всякое строительство. Последнюю попытку предприняли почти сорок лет назад, решив возвести завод стройматериалов прямо посреди долины. Успели поставить приземистую коробку одного цеха, но на этом пришлось остановиться, потому что грунт начал уходить из-под фундамента с ужасающими темпами. Просело не только здание, но и прилегающая территория, из-за чего здесь возникло подобие сильно заболоченного кратера, и пришлось срочно прокладывать по новой водовод, питающий прилегающий район.

Несмотря на все невзгоды, здание стояло до сих пор. Да, кое-где змеились трещины, в одном месте рухнуло перекрытие, но этим всё и ограничилось. Строили его на века, железобетонные основания под некоторое оборудование по монументальности могли конкурировать со знаменитыми древнеегипетскими постройками. Чтобы разрушить этот цех, понадобится атомная бомба — не меньше.

Кира лежала на старой куртке, брошенной поверх бетона и смотрела в окуляр прицела, установленного на громадной крупнокалиберной винтовке. Затаскивая её сюда, почти на крышу руин недостроенного цеха, она запыхалась, но по этому поводу не волновалась, ведь дыхание восстановится быстро.

А вот сам прицел волновал. Или, точнее, волновали дальномер и встроенный баллистический калькулятор. С высоты и с такого ракурса просматривалась большая часть территории гаражного кооператива, так что, Кира без труда определила расстояние до нужной точки, сравнила его с картой, и результаты совпали.

Калькулятор, получив данные, выдал красную точку прицеливания. Но можно ли ей доверять? Именно такой прицел Кира видела впервые и не была полностью уверена, что всё сделала правильно. Проверить, увы, можно лишь одним способом — попытаться выстрелить. Нетрудно догадаться, что такая винтовка очень здорово нашумит.

Нет, она лучше рискнёт промахнуться, чем выдаст себя. Промах, это не так уж и страшно, ведь он станет результатом лишь первого выстрела намечающейся охоты.

И да, вот уж сюрприз, так сюрприз, — охотиться здесь станут вовсе не на неё.

Время жизни 06.18 Охота на охотников

Сорок Пятый стоял в точке, на которой немногим ранее была зафиксирована радиопередача Ошибки, и в уравнении происходящего у него кое-что не сходилось.

Ну вот зачем она пришла именно сюда, в ничем не примечательное место, вместо того, чтобы со всей возможной скоростью двигаться к окраине? Шесть часов протянуть — немалое достижение, одним везением подобную живучесть не объяснить, важную играют роль и личностные качества. Тогда почему они не сработали на этот раз? Испугалась артиллерии? Но ведь снаряды нередко рвутся и в центральной части города. Совсем свихнулась из-за всего пережитого? Устала держать себя в руках, расклеилась? Забыла всё, чему её должен был научить Шестьдесят Второй? Они провели вместе немало времени, уж главные азы принципов существования в мире Континента он явно успел ей передать.

— Где-то здесь, — Тридцать Четвёртый решил озвучить очевидное. — Точно не определить, где-то в радиусе десяти метров.

Сорок Пятый бросил взгляд на доминирующие над местностью серые руины какого-то давно заброшенного промышленного сооружения, обернулся, уставился на ржавые ворота ближайшего гаража и спросил:

— Двоечник, в этом районе есть отметки связанных с ней цифр?

— Ближайшая в километре, но это на запад, в сторону окраины. Чтобы попасть сюда, она должна была пройти мимо неё.

— Что за человек? Чья копия?

— Дружеские отношения с её родственником. Связь слабая, конечно, но я учитываю все возможности.

— Его нет среди владельцев или арендаторов этих гаражей?

— Таких данных у меня нет. Есть только данные председателя гаражного кооператива, но с ним никакой связи. Думаешь, она где-то здесь спряталась? Может, сканером проверить?

Сорок Пятый покачал головой:

— Сканер далеко не достанет, а перезарядка сканирования долгая. Обойдёмся. Надо понять, зачем её сюда понесло.

— Здесь есть тайник. Вон в том гараже, — Двадцать Второй указал рукой.

— И что?

— Может, Шестьдесят Второй дал ей его координаты.

— У него карта с ограниченным функционалом. Он видел тайники, но не мог знать, что в них.

— А в этом что?

— Вип-тайник повышенного уровня. Крупнокалиберная снайперка на два с половиной модификатора и по мелочи всякое, как обычно в таких тайниках.

— Интересное совпадение, — непонятно высказался Двадцать Второй.

— Двоечник, ты о чём?

— Я ведь разное об этой девчонке нарыл. Она, как минимум, один раз приз взяла на каком-то местном соревновании. В смысле, призов у неё много всяких, но по гимнастике, а такой только один. Она тогда отстрелялась хорошо. Я так понял, любительский уровень, но пользоваться винтовками умеет.

Сорок Пятый призадумался над новой информацией, а Тридцать Четвёртый, нетерпеливо пританцовывая, предложил:

— А давайте после первого слива чуток отметим это дело? Малость приподнимем шкалу удовольствия. Я тут заведение рядом нашёл, вроде как, там и электричество своё есть, и мангал у них очень хвалят. Хоть пожуём, как нормальные люди, не то потом здесь одни мертвяки останутся, по человечески не посидим уже.

Сорок Пятый, продолжая анализировать имеющиеся факты, почти несознательно повернулся, бросив ещё один взгляд на серую коробку промышленных развалин.

И не удивился, заметив вспышку выстрела в верхней части сооружения.

А дальше, уже не раздумывая, действовал, на рефлексах. А что делать, ведь времени на размышления не оставалось, пуле лететь до цели около секунды, она оснащена твёрдым сердечником и выпущена из оружия большого калибра. Против такого пальто Посредника не спасает, а уж шляпа — тем более.

О Двоечнике можно не думать, рефлексы у него молниеносные, он всё осознает мгновенно и сам среагирует. А вот Танк мыслями неповоротлив, поэтому, уже падая, Сорок Пятый пробил ему идеальную подсечку, заставив завалиться сбитой кеглей.

Как и надеялся, Двоечник плюхнулся на живот без прелюдии. Никто из троих ещё не успел окончательно залечь на землю, как пуля, прогудев рассекаемым воздухом, с хлестким лязгом прошила металлические ворота гаража, и лишь после этого до ушей донёсся отдалённый раскат выстрела.

Двоечник упал лицом к лицу перед Сорок Пятым, физиономия его при этом звуке некрасиво исказилась, он явно узнал, что за оружие так шумит и прекрасно понимал, чем грозит попадание из него.

— Лежать! — рявкнул Сорок Пятый и пояснил: — Она в старом здании, сейчас из-за гаражей нас не видит. Давайте, все к стене. Даже не вздумайте подниматься.

Как ни унизительно, но да, до стены пришлось ползти. Даже если из-за преграды появится лишь краешек головы, Ошибка определит положение цели и выстрелит прямо через крышу и примыкающую к ней верхнюю часть стены. Для такой пули нет ничего невозможного в том, чтобы, пронзив эту преграду, уничтожить укрывающегося за ней человека.

Двадцать Второй, поднявшись первым, прижался спиной к гаражу и хладнокровно поинтересовался:

— Похоже, Ошибку мы нашли. И чем займёмся дальше?

— Завалим её, по-быстрому, а потом к мангалу и по двести пятьдесят накатим, — нервно оскалился поднимающийся Тридцать Четвёртый.

А Сорок Пятый оглянулся назад. Там, на въезде в гаражный лабиринт, осталась Кристина. Кто-то запер шлагбаум,разбираться с замком не хотелось, до места дошли пешком. Зря, ведь в машине осталось всё приличное вооружение, да и сама она оружие, плюс, при некотором везении способна защитить от крупнокалиберной винтовки.

Попробовать вернуться? Или не стоит? Это всего лишь недоразвитая баба с винтовкой, не стоит затрачивать ради неё лишние усилия.

Тридцать Четвёртый, истолковав его взгляд неправильно, вытащил планшет, начал водить по нему пальцем с такой старательностью, что даже высунул кончик языка.

— Ты что, покемонов решил погонять? — спросил Двадцать Второй.

— Сейчас… Сейчас она у меня получит… Сейчас сделаю её, и по двести пятьдесят…

Люк на крыше Кристине распахнулся, выпуская дистанционно управляемый оружейный модуль. Еще пара секунд, и блок стволов завертится, выпуская ливень пуль по позиции Ошибки.

Не завертелся, Ошбика среагировала с такой оперативностью, будто всю жизнь дожилась этого момента. Первым выстрелом пробила левую створку люка, вторым перебила тягу привода, после чего модуль, лишился опоры и с грохотом рухнул в недра машины.

— Ах ты стерва! — почти с детской обидой выдал Тридцать Четвёртый.

— Автоматика это не починит, — насмешливо добавил Двадцать Второй. — Придётся ей ручками помогать, так что, готовься к физическому труду.

Что-то пробило самый верх стены, обсыпав всех троих кирпичной крошкой, под раскатистый звук отдалённого выстрела.

— Вот же маленькая стервочка! — беззлобно выругался Двадцать Второй.

Невдалеке послышалось что-то непонятное, похожее на то, будто по пачке стеклянных листов врезали огромным молотом. Через три секунды звук повторился, чуть в другой тональности. Оба раза следом доносились раскаты выстрелов из всё той же винтовки.

— Что это она делает? — не понял Тридцать Четвёртый.

— Что-что… Кристину разносит… — ответил Двадцать Второй уже куда менее благодушным голосом.

Поняв, что возвращаться к машине — плохая идея, Сорок Пятый вызвал карту, торопливо изучил нужный район и приказал:

— Двоечник, ты обходишь этот ряд слева, я и Танк справа. Добираемся до конца и по моей команде мчимся к девчонке. Это не игрок, прокачанных характеристик у неё нет, значит, стрелять будет, как обычная нулёвка. Если не сглупите, не попадёт. Она засела почти на самом верху, к зданию ведёт одна дорога по дамбе. От начала дороги до её позиции около ста метров, оттуда уже можно начинать стрелять. Попасть тяжеловато, но испугаем, а там, чуть проскочить по дамбе, и начнётся слепая зона. Поднимаемся наверх, сливаем её и уходим.

— Уходим в кабак? — с нервной весёлостью уточнил Тридцать Четвёртый.

Сорок Пятый поморщился и отвечать на тупой вопрос не стал, произнеся лишь одно слово:

— Вперёд.

* * *

Кира сменила магазин, но припадать к прицелу не стала, вместо этого чуть подвинула винтовку. Та, несмотря на огромный вес, норовила отпрыгнуть далеко назад после каждого выстрела, и это ей частично удавалось.

Достаточно ли машине Посредников восьми пуль? С виду она не сильно пострадала, только белёсые пятна в стёклах, заклинившая створка люка и перекос на один бок выдают, что с ней не всё в порядке. Кира прихватила из тайника всего лишь три снаряжённых магазина, а один уже израсходовала. Кто знает, сколько патронов ещё придётся выпустить? Да, есть ещё лёгкая винтовка, но нет уверенности, что она справится с защищающей одеждой врагов, а попадать в открытые части тел непросто.

Нет, лучше прибережёт боеприпасы. Не исключено, что в обстреле машины, вообще, нет смысла. Вон, после прошлого раза она поломалась, а теперь приехала, будто новенькая. Восстановилась по приказу Посредников? Или они каким-то способом достали другую? Так или иначе, не видно большого смысла продолжать переводить на неё остаток самых убойных патронов.

А это кто там заворачивает к кооперативу? Даже без помощи оптического прицела Кира разглядела, что едет лёгкая бронемашина, похоже, с вооружением в открытой башенке. А следом выкатывается ещё одна, с виду, неотличимая. Такие она видит впервые, но очень похоже на изображение техники, производимой в одной заокеанской западной стране.

Разглядывание подступов к гаражному кооперативу пришлось прервать, — показались Посредники. Все трое выскочили по разные стороны от гаражного ряда и дружно припустили прямиком к позиции Киры, чем очень её обрадовали, ведь такого подарка она не ожидала, в её расчётах не было для него места. Но она никогда не упускала то, что само падает в руки и потому без промедления припала к прицелу.

Уже после первого выстрела заподозрила, что не всё так просто, а после второго подозрение переросло в твёрдую уверенность. Несмотря на тяжёлую одежду, Посредники бежали с прытью легкоатлетов-рекордсменов, ухитряясь при этом выписывать непредсказуемые зигзаги. Пули неспособны наводиться на цель самостоятельно, или прилетать к ней мгновенно, потому, оба раза случились промахи.

Кира израсходовала второй магазин, не попав ни разу. Против настолько прытких мишеней требуется пулемёт, а не винтовка, но его, увы не было. Еще несколько секунд, и Посредники выскочат на дамбу.

Покосилась на лежащую наготове зажигалку. Нет, для очередного этапа плана слишком рано, сейчас придётся взяться за кое-что другое.

* * *

Сорок Пятый обманно дёрнулся, как бы, намереваясь рвануть влево, но вместо этого резко ушёл вправо. Давненько ему не приходилось изображать из себя улепётывающего зайца, ощущения очень и очень неприятные. Вдвойне неприятно, что виновника происходящего непотребства нельзя отнести к категории противников, которых имеет смысл уважать. Смех один, это даже не баба, это, всего лишь, её личинка, по какому-то недоразумению перескочившая через планку допускаемого Системой возраста, чем обеспечила себе полное стирание с последующей отправкой в архив.

А дальше началось нечто совсем уж позорное. Волны ботов и полностью задействованная команда Посредников, не говоря уже о вездесущих недружелюбно настроенных цифрах, шесть часов кряду не могут справиться с этой занозой. Мало того, они ещё и потери несут, потому что этот город взбесился, он полностью безумный, будто играет на стороне девчонки, чего не может быть.

Ничего, не пройдёт и минуты, как Сорок Пятый полюбуется её трупом. Он не считает себя кровожадным, но внутри него всё больше и больше зреет желание растянуть удовольствие, убивая её, как можно медленнее и неприятнее. Эта ненормально-живучая Ошибка достала уже до такой степени, что девяносто девять простых смертей кажутся смехотворнейшей карой за её несносное поведение.

Что это там Тридцать Четвёртый решил устроить? Слишком мало выкрутасов устраивает, из-за этого сумел чуть вырваться вперёд. Хочет лично разобраться с девчонкой? Всерьёз верит, что после этого вся команда и правда в кабак отправится? А подумать мозгами, что при обстреле увеселительные заведения не работают, он не пытался?

Самый никчемный член команды. Водитель из него не очень, остальное умеет ещё хуже, плюс трусоват и глуповат. Такому только с бабами воевать, вот и припустил на радостях… герой.

Выхватив пистолет, Сорок Пятый открыл огонь, ориентируясь на вспышки, выдающие позицию Ошибки. Он особо не приглядывался, больше под ноги да вперёд смотрел. Нет смысла тщательно целиться, слишком велико рассеивание, на такой дистанции попасть можно только при удаче, а Посредник предпочитал на неё сильно не рассчитывать.

Девчонка испугается свиста пуль над ушами, а испуганные девчонки меткостью не отличаются. Надело уже вилять, пускай сама ощутит, каково это, и перестав греметь на всю округу, встретит первую смерть, а потом следующие и следующие.

Ещё пара секунд и Сорок Пятый доберётся до мёртвой зоны. Надо только лишь обогнуть неимоверных размеров промоину, образовавшуюся в самом начале дамбы. По этому и прочим признакам заметно, что сооружение заброшено давно. Вон, на всех доступных участках стен места живого нет, всё исписано непотребщиной или изрисовано сомнительными художествами непризнанных мастеров примитивного граффити.

А что это там, посреди дороги? Картонный ящик, перевёрнутый кверху дном. Откуда он здесь взялся? Поблизости ни свалок не видать, ни мусорных баков. Да и зачем это здесь, на удалении от жилья, да в таком месте, куда мусоровоз не подъедет, ведь ему не позволит промоина.

Не тратя время на попытки предупредить остальных, Сорок Пятый резко завалился на колени, одновременно пригибая голову. Теперь против опасности спереди его полностью прикрывают пальто и шляпа, ничего незащищённого не оставил.

Успел краем глаза заметить, что Двоечник, бегущий левее, резко останавливается, в точности повторяя его манёвр, а дальше Посреднику стало не до наблюдений.

Потому что дальше палец Ошибки придавил кнопку. Радиосигнал, распространяясь со скоростью света, достиг коробки и антенны устройства, которое под ней укрывалось, после чего, выпустив в разные стороны клочья картона, навстречу тупо мчащемуся Тридцать Четвёртому вынесся неуловимо-стремительный поток, состоящий из семисот стальных шариков. Одни поразили его тело в десятках мест, прочие полетели дальше, накрыв обоих спутников.

Сорок Пятого сбило с ног, едва не размазав по дороге. Ударило до того здорово, что он не сразу осознал, — защита не стала срабатывать, пальто и шляпу не пробило, умение, спасающее своего носителя в критические моменты, решило, что сейчас без его затяжного отката можно обойтись.

Но, чёрт побери, ничего хорошего в случившемся нет. Неприятно. Адски больно. Ощущение такое, будто по каждой косточке прошлись молотком.

Сорок Пятый начал было подниматься, но тут, наконец, защита сработала, а до оглушённых взрывом ушей донёсся отголосок выстрела.

Неугомонная Ошибка, будь она многократно неладна, накрыв команду миной, не стала устраивать себе отдых. Вместо этого, она безнаказанно начала расстреливать развалившиеся по дороге тела, начав с Сорок Пятого.

Защита спасла, хвала Континенту, но она срабатывает лишь раз, после чего надо несколько часов ждать перезарядку. Сейчас Посредник, как ёж без иголок, вторая пуля по-настоящему переломает ему кости и порвёт плоть.

Проявляя чудеса гибкости и акробатики, он, изворачиваясь и перекатываясь туда-сюда, сумел избежать попадания вторым выстрелом, после чего завалился в промоину. Да, Сорок Пятый прекрасно понимал, что это позиционный тупик, но никакого другого выхода не находил. А куда деваться, если ему, во что бы то ни стало, надо выбраться из-под обстрела и слегка прийти в себя.

Рядом скатился Двадцать Второй, шумно плюхнувшись в грязь, разлившуюся понизу промоины от начинающегося дальше болота. Следом выметнулся фонтан комьев земли и кусков асфальта, это пуля, выпущенная Ошибкой, ударила сверху по краю укрытия.

— Да она и правда стервочка, — криво усмехаясь, произнёс Двадцать Второй.

Сорок Пятый скорее по движениям губ угадал слова, чем расслышал, уж очень сильно досталось ушам. Но грохот выстрелов они улавливали неплохо, пусть и звучали они, временами, странно, — девчонка продолжала творить нехорошие вещи при помощи огромной винтовки. Ещё раз попала по краю, но на этом всё, дальше пули летели непонятно куда, бабахало без видимых последствий.

— В том тайнике гранатомёта не было? — с нешуточным беспокойством уточнил Двоечник.

— Нет, но гранаты были, — флегматично ответил Сорок Пятый.

Оба призадумались об одном, — сможет ли невысокая юная особа, не имея прокачанных игровых характеристик и особых умений Континента, добросить со своей позиции ручную гранату? Это будет крайне неприятно, ведь прятаться в промоине совершенно негде. Пускай осколки не пробьют пальто, но зато голени и прочие открытые части тела искалечат с лёгкостью.

— Вызывай ботов, — приказал Сорок Пятый. — Давай им целеуказание на эту коробку, пусть отработают из всего, что у них есть.

Двоечник вытянул из воротника подвижный усик с горошинкой микрофона, торопливо затараторил:

— Я Пуп Земли, вызываю Банду Львов. Запрашиваю помощь огнём и атакой. Главная цель: снайперская позиция в старом здании по кластерным координатам двести сорок девять, четыреста семьдесят два. Мы находимся в пятидесяти метрах западнее от главной цели, просьба не зацепить нас дружественным огнём.

Едва успел договорить последнее слово, как со стороны дороги промелькнул отдельный трассер. Через секунду их вынеслось уже несколько, а затем Сорок Пятый мгновенно сбился со счёта, потому что стрелять начали чудовищно много, из десятков самых разных стволов. Грохотали пулемёты, автоматы и винтовки, летели снаряды и гранаты, пальба и взрывы слились в сплошной рёв. Но боты оказались на высоте, ни единой пули или осколка не прилетело в промоину.

Рискнув на миг высунуться, Двадцать Второй скользнул назад и расслабленно произнёс:

— Она или спряталась, или, ей, наконец-то, башку оторвали. Можно выбираться.

Вывод единственно верный, плотный огонь не оставлял Ошибке ни шанса. Стоит ей только нос показать, как его жестоко отстрелят. Боты действовали шаблонно-грамотно: одна волна машин и высадившейся пехоты обрабатывала здания из всего имеющегося оружия, вторая в это время чуть выдвигалась вперёд. Далее роли менялись. Таким образом, обстрел не утихал ни на секунду, а атакующие, пусть и не слишком быстро, но приближались, надёжно прикрывая друг дружку.

Выбираясь из промоины, Сорок Пятый помахал руками, чтобы боты, как следует разглядели Посредника и целились подальше от его фигуры. Тупые и понятливые ребята, на такой дистанции зрение их не обманет, а фигуры в знакомо-чёрных пальто для них — величайшее табу.

Ошибке оставалось жить не больше минуты. А может и меньше. Это, как Сорок Пятый решит.

Время жизни 06.27 Городская легенда

Очень удивительно, почти невозможно, но так и есть, — Тридцать Четвёртый, несмотря на всё случившееся, всё ещё не отправился на архивацию. И это при том, что у трусоватого неудачника выносливость почти не прокачана, а мина направленного действия разорвалась в нескольких метрах перед ним. Посреднику ободрало мясо с голеней, местами обнажив кости, на ладонях почти не осталось пальцев, но лицо почему-то почти не повредило, на нём просматривались лишь только два попадания, и оба по самому краешку, далеко не смертельные.

Искалеченный лежал на спине в луже собственной крови и похрипывая, зачем-то пытался приподняться на локтях.

Увидев над собой молчаливо возникшую фигуру Сорок Пятого, он перестал шевелиться, уставился с безумием и ужасом во взгляде и кое-как пролепетал:

— Меня зацепило.

Пробки в оглушённых ушах и нескончаемый грохот пальбы не позволили расслышать ни слова, но Сорок Пятый всё понял по губам, без заминки ответив:

— Понимаю.

Прочитав в глазах главного Посредника своё ближайшее будущее, Тридцать Четвёртый перепугано заканючил:

— Кольт, пожалуйста, нет, не надо, не делай это, подожди. Просто перевяжи, оставь флягу живчика и брось меня здесь. Всё нормально, я не пропаду, я выкарабкаюсь. Эта Ошибка из свежих, новенькая, её надо стирать девяносто девять раз, а это надолго затянется, я успею восстановиться. Кольт, на мне всё быстро зарастает, да я ещё до вечера к тебе прискачу, всё нормально будет, я отвечаю.

— Да, ты прав. Всё будет нормально. После того, как мы её сольём, ты снова загрузишься.

— Кольт! Не надо! Да её уже там нет! Отвечаю, нет уже! Ты разве не понял?! Она же ненормальная, её целых шесть часов не могут достать. Да она ещё столько же сможет бегать. Да я в гробу видел твой архив, я лучше на живчике спокойно отлежусь и вас догоню.

Сорок Пятый достал пистолет и почти уткнув длинный ствол в лицо умирающего, бесстрастно произнёс:

— Танк, у нас всегда всё по правилам. Ты подставился, значит, тебе пора в архив.

Выстрел оборвал начинающий вырываться крик, после чего Сорок Пятый, не оборачиваясь, бесстрастным голосом произнёс:

— Давай, наконец, займёмся этой занозой.

Он знал, что Двоечник его не расслышит, но также хорошо знал, что тот и без слов поймёт, что от него требуется. Только что в очередной раз доказал, что догадливый, что соображает молниеносно, что не позволит себя бездарно слить на ровном месте, как это сделал недотёпа Танк.

Оба рванули с места почти синхронно, — Двоечник замешкался на неуловимо-короткое мгновение. На бегу оба посматривали наверх, но тщетно пытались заметить высовывающийся ствол винтовки или, хотя бы, вспышки выстрелов Ошибки. Там сверкало одновременно во множестве мест, повсюду отбрасывая отблески и пуская дым. Если девчонка и замешана в чём-то из происходящего, понять, где именно она приложила руки, а где боты постарались, невозможно.

Ничего, Посредники сейчас на месте разберутся. Им недолго осталось.

Ворвавшись внутрь, Сорок Пятый на несколько секунд замешкался. Даже с высшей детализацией интерактивной карты очень непросто понять, где именно располагается оптимальный путь наверх. Сооружение не слишком запутанное, но недоделки и долгий срок обветшания всё сильно усложнили. Плюс, трёхмерные объекты в меню скверно выглядят.

Разобравшись с планом здания, Сорок Пятый безошибочно направился к позиции, с которой стреляла Ошибка. Но мчаться, сломя голову, не стал. Он не забыл про её шуточку с миной на дороге и предпринимал всё, чтобы не попасться на такой трюк второй раз. Помнить о том, что за каждым углом может скрываться явно неуравновешенная девчонка с крупнокалиберной винтовкой, тоже полезно.

Почему неуравновешенная? Да потому что, уравновешенные так долго на охоте не живут, и навыки обращения с оружием у них оставляют желать лучшего. Тем более, с таким.

В общем, прошло почти две минуты, прежде чем Сорок Пятый добрался до нужной точки. Одного взгляда хватило, чтобы понять — да, это именно то место. Ошибка здесь, как следует, наследила и много чего из вещей оставила.

Но, вот досада, она не оставила самое главное — себя. Девушку нигде не видно, и что совсем плохо, прокачанные чувства игрока не могли ничего подсказать по поводу того, куда же она подевалась. Здесь придётся обнюхать каждую щербинку бетона, а это займёт время.

Возле головы прогудела срикошетившая пуля. При всём своём старании, предусмотреть такие моменты боты не могли.

— Даю тебе полный допуск на управление бот-группой, пусть эти балбесы прекратят стрелять, — сказал главный Посредник, повернувшись к Двадцать Второму и одновременно доставая малогабаритный боевой планшет.

Выбрав в меню сканера нужный пункт, Сорок Пятый уставился на экран, собираясь улыбнуться, как только разглядит, где именно прячется Ошибка. Но шло время, а картинка не появлялась, зато появилась надпись: «„Запрошенный объект не существует или находится за пределами поискового радиуса“».

Всё просто и понятно: сканер неспособен охватить своим лучом всю площадь кластера, ему доступен лишь круглый «„пирог“» площадью около пяти гектаров и высотой под тридцать метров. Здание попадает целиком, получается, Ошибки в нём нет, или она мертва. Но последнее никак невозможно, такое событие должно отобразиться в логах у командира группы.

Перестав раздумывать над теорией происходящего, Сорок Пятый занялся практикой: присел на корточки, провёл пальцем по чёрной полосе на бетоне, осмотрел перепачкавшийся сажей палец, подтянул к себе повреждённую стрельбой ботов крупнокалиберную винтовку, отсоединил магазин, осмотрел его, небрежно отправил лететь в болото и с недовольством обратился к Двадцать Второму:

— Я ведь попросил прекратить переводить боезапас. Они там что, убить нас решили?

— Они не сюда стреляют, они с местными сцепились.

Сорок Пятый чуть приподнялся, бросил взгляд вверх по тростниковой ленте, заполонившей дно балки. Именно там, вдалеке, среди скопища старых домов, что-то сверкнуло, после чего рядом громыхнул взрыв, а затем донёсся звук выстрела, походивший на удар топором великана по исполинскому дереву.

Работал танк. Тяжелая машина бойко ехала по краю ложбины, ломая заборы, круша сараи и валя деревья. Притормозив, она плюнула огнём, отправив ещё один снаряд, после чего вовремя рванула с места, в последний миг пропустила мимо управляемую ракету, выпущенную явно не лучшим оператором ботов и начала спешно отстреливать дымовые шашки, выставляя завесу против лучших.

Какой-то странный город. За всю свою новую жизнь Сорок Пятый не помнил случая, чтобы цифры устроили ботам танковое сражение. Это ведь не единичная машина приехала, вон, дальше, из парковой зелени, тоже сверкнуло пару раз, а чуть ниже, из кустов на склоне, выпустили в ответ свою управляемую ракету.

Сорок Пятый проследил за её недолгим полётом, тот метко завершился в боку одного из бронетранспортёров, только было начавшего наводить автоматическую пушку. Там и сям горело уже несколько машин, валялись убитые и раненые, уцелевшая пехота жалась за пытавшейся укрыться за дымовыми завесами техникой и бойко постреливала. Боты, как это у них принято, поголовно проявляли отвагу, ни один не сбежал, хотя поводов для этого насчитывалось предостаточно. Картинная атака на позицию Ошибки вывела отряд на открытую полосу между болотом и гаражным кооперативом, а вот дальше начались проблемы. Укрыться от вражеского огня там негде, даже промоина никого не спасёт, ведь одна из её сторон полностью открыта противнику. Окажись цифр побольше, у них бы и минуты не заняло избиение в таких условиях, но сейчас расклад сил не настолько уж и угрожающий. Горожане действуют бойко, но не массированно, им удалось здорово потрепать ненавистных пришельцев, напав неожиданно, но дальше неожиданностей не будет, а будут выучка, запрограммированная Системой меткость её прокачанных порождений и высокий психологический дух против человеческих слабостей.

Нет, не совсем человеческих. Все горожане — копии, качественные подобия реальных жителей. Но разницу не всякий способен определить, некоторые цифры поведением и речью ничем не отличаются от обычных людей.

Перестав следить за ботами, Сорок Пятый вновь занялся предметами, оставленными Ошибкой. С винтовкой и магазинами всё понятно, как и с чёрной полосой на бетоне.

А вот это что такое? Чёрная коробочка с выставленной антенной. Похожа на миниатюрный роутер, но, разумеется, это не он.

Маячок корректировщика. Активизируется при полном выдвижении встроенной телескопической антенны и последующем нажатии на красную кнопку. Спустя десять минут после активации вся доступная артиллерия кластера триста секунд обстреливает круг радиусом двести пятьдесят метров, где центр круга — точка установки маячка. Внимание! Устройство узкоспециализированное, функционирует только на площади кластера 194-43-38 (регион — Западное Побережье) в течении 24 часов после перезагрузки кластера. При применении вблизи границы кластера, возможно падение артиллерийских боеприпасов на соседние кластеры в пределах эллипса рассеивания.

Внимание! Маячок активирован! Завершается обратный отсчёт!

Сорок Пятого никто и никогда в этой жизни даже не пытался назвать тугодумом. И сейчас он тоже медлить не стал, осознав суть сразу, без дополнительных подсказок от Системы и долгого скрупулёзного анализа всей доступной информации.

Резко вскочив, он громко, во всю мощь лёгких, гаркнул:

— Это засада!

А затем ещё и по плечу Двадцать Второго стукнул, ведь оглушённый напарник может не услышать и даже движение губ не увидеть, он полностью увлечён созерцанием перестрелки ботов с цифрами.

Посредники понеслись вниз, перепрыгивая сразу через несколько ступеней железобетонной лестницы. Там, на нулевом уровне, чернеет перспективный на вид провал. Неизвестно, что здесь затевали строители, но это похоже на основание под очень массивное оборудование с огромным весом. Такое, как зря, не поставишь, оно должно покоиться надёжно.

С боков там прикрывает метровой толщины защита из бетона и стали. Сверху она, конечно, уступает, но шанс прямого попадания туда невелик, снаряд куда скорее разорвётся в стороне, пролетая через стены здания.

Если старое сооружение не выдержит, это место может превратиться в склеп, запечатанных многими тоннами обломков. Но лучше так, чем оказаться на открытом месте в тот момент, когда на него нацелена вся артиллерия этого абсолютно ненормального города.

* * *

Шесть машин реактивного дивизиона выстроились в два треугольника слева и справа от широченной ленты объездной дороги. Удобное и потому нередко используемое место, ведь поблизости нет никакого жилья, значит, контрбатарейная борьба противника не накроет дома и их жителей. Второй важный момент — уехать отсюда можно быстро и далеко, не дожидаясь ответки. Ну а третье — до линии разграничения рукой подать, следовательно, можно поражать цели, находящиеся далеко в тылу осаждающей армии.

Дивизион развернули для нанесения удара по позициям вконец распоясавшейся вражеской артиллерии. Она, вопреки всем гласным и негласным договорённостям, пять часов назад начала работать всеми калибрами, в том числе, по центральной части города. Это стало неожиданностью для защитников, плюс, сыграли свою роль проблемы со связью, электричеством и необъяснимой немалой инерцией части ответственных лиц. А некоторые, наоборот, развили бурную деятельность, но только лишь с нехорошими последствиями. Отдельных откровенных саботажников пришлось арестовать, невзирая на чины и должности.

Сложностей добавляло и то, что у противника появилось нечто до сих пор ни разу не применявшееся. Что это такое, непонятно, но оно быстро выводило из строя беспилотники. Лишь самые малогабаритные, работающие на низких высотах, кое-как работали, все прочие исчезали в один миг, без видимых причин.

Из-за всего этого полноценная контрбатарейная борьба запоздала часа на полтора. Но даже так, получилось многое сделать. Некоторые дивизионы противника были доведены до полной потери боеспособности, остальные её сохранили, но их в той или иной степени потрепало. Накрытие склада боеприпасов породило такой взрыв, что содрогнулся весь город, а к небесам там до сих пор поднимался столб дыма.

Дивизиону оставалось около двух минут, чтобы, наведя все установки, приступить к нанесению удара возмездия, но возмездию пришлось подождать, потому что тонкий девичий пальчик надавил на круглую красную кнопку.

После этого случилось нечто. Нечто такое, что невозможно объяснить никакими рациональными причинами. Да никто и не пытался искать объяснения, все, кого застигло неведомое, лишь беспрекословно подчинялись.

Глаза у артиллеристов стали стеклянными, а походки дёрганными. Они будто в марионеток превратились, управляемых невидимыми ниточками. Работали, совершая как можно меньше движений, не высказывая ни единого слова, без ошибок и быстро. Рекордная скорость наведения на новую цель, но никто это не осознавал, разум у всех будто отключило, после того, как каждый солдат получил мысленный приказ, противиться которому невозможно.

Все шесть установок наводились на круг радиусом в двести пятьдесят метров, центром которого являлась давно заброшенная стройка. Ни на ней, ни рядом с ней не имелось целей, заслуживающих внимания. Но артиллеристов это нисколечки не волновало.

Да их сейчас, вообще, ничто не волновало. Они с невероятной скоростью предпринимали всё возможное, чтобы все двести сорок ракет дивизионного залпа полетели туда, куда приказано.

За все годы войны между осаждающими и осаждаемыми не наблюдалось и намёка на то, что происходило сейчас. Они впервые действовали сообща, без каких-либо предварительных договорённостей, обещаний и тайных сговоров. Десятки орудий разных калибров, ракетных установок и миномётов сейчас наводились в одно место.

В голове каждого артиллериста тикали секунды обратного отсчёта. При цифре ноль в цель полетит всё, заряженное в стволы и направляющие, после чего оружие, по возможности, будет спешно перезаряжаться снова и снова. И это должно продолжаться ровно пять минут.

Все шесть установок «„Град“» взревели в один миг без приказа «„огонь“» или хотя бы какого-нибудь другого приказа от командира. А зачем он нужен расчётам, если у них уже есть приказ?

И ракеты полетели.

Время жизни 06.38 Редкая продуманность

Внимание! Посредник номер Тридцать Четыре выбывает из схватки. Выбор замены в текущей команде Посредников невозможен, на игровом поле задействована вся текущая команда Посредников.

Внимание! Частичное уничтожение. Третья волна ботов почти полностью уничтожена. Выбор сценария повышения уровня сложности невозможен, уровень сложности достиг максимального значения. Поздравляем, вы побеждаете противников на максимальном уровне сложности!

Внимание! Ошибочная запись. Недопустимый объект не может принимать поздравления за одержанные победы.

Кира поднялась неуверенно, чуть ли не пошатываясь. Ничего удивительного в проблемах с координацией нет, после случившегося, хорошо, что, вообще, не потеряла способность держаться на ногах и не путает небо с землёй.

За годы войны она на всякое насмотрелась. Наслушалась тоже немало нехорошего. И активируя маячок корректировщика, полагала, что понимает, к чему это приведёт. Мысленно отсчитывала про себя секунды, не прервавшись, даже когда увидела, как машина Посредников выруливает на дорогу, ведущую к гаражам. Чётко определила для себя крайний момент, после которого придётся всё бросать и начинать поспешное отступление. Знала, насколько надо успеть удалиться, чтобы самой не пострадать: учла возможные разлёты осколков и кассетных элементов, а также то, что заряды с истёкшими сроками хранения дают завышенные эллипсы рассевания.

Но она даже в самых панических мыслях не могла допустить, что ожидаемое окажется настолько грандиозным. Будто само небо рухнуло, врезав твердью земной по подошвам кроссовок, заставив присесть там, где Киру это застигло, закрыть глаза, прижать ладони к ушам и разинуть рот. Это что-то с чем-то, это неописуемо, это хуже, чем катастрофическое землетрясение под залпы салюта, рвущегося над головой. Грохотало так, что пробирало до костей и дальше, за череп, где доставалось самому мозгу. По другому не объяснить, почему все пять минут этого ада она провела в одной позе, не шевелясь, лишь непрерывно вздрагивая.

Эх, надо было уходить на полторы минуты раньше. Или даже на две. Пусть к большой винтовке тогда ещё оставались патроны, но что ей с них, какая польза? Ведь всё равно ни в кого не попала, даже раненого Посредника не добила, до последнего надеялась, что оставшиеся попытаются его вытащить. Известная жестокая уловка снайперов, когда врагу специально стреляют в живот или пах, или простреливают конечности одну за другой. И коварно ждут, когда товарищи не выдержат, когда выскочат на крики, попытаются затащить в укрытие. И вот уже на прикладе не одна зарубка появляется, а две или три, а может и больше. Такова цена необдуманного милосердия.

Оглянувшись, Кира непроизвольно охнула. За спиной в небеса вздымался исполинский столб дыма. Чем выше, тем шире он становился, деформируясь и уродливо разбухая, если не шляпкой атомного взрыва, то чем-то, очень на неё похожим. Допустим, грибом-дождевиком на непомерно длинной ножке. Похожее она однажды видела, когда ракета угодила в склад промышленной взрывчатки. Тогда чуть ли не во всём городе распахнулись окна, а то и вылетели, вместе с рамами.

Но нет, непохоже. В тот раз дым поднимался чистый, белый, и выглядит всё совсем не так. Правда, наблюдала она тогда издали, может поэтому и воспринимает иначе.

А может и не иначе. Вот поди пойми разницу. Там бахнуло хорошо, но один раз, а здесь представление затянулось на целых пять минут. Неизвестно даже, сколько именно и чего прилетело, отдельные разрывы не различались, всё слилось в единый ужасающий рёв, сминающий не только уши, но и мозг.

Неуверенно сделав первый шаг, она всё быстрее и быстрее припустила вперёд, перекинув винтовку так, чтобы, в случае чего, быстро перехватить её в боевое положение. Кира даже не пыталась укрыть оружие. Зачем? После того, что сейчас произошло, можно хоть на танке по улицам прокатиться, никто не усмотрит в этом ничего экстраординарного. Весь район должен надолго впасть в прострацию.

А если не впадёт, винтовка, которую она держит наготове, не будет лишней.

* * *

Двадцать Второй поднял левую, залитую кровью руку, скривившись, уставился на искалеченную ладонь. Затем уверенно, без малейших колебаний ухватился за свисающий на жалкой полоске мяса безымянный палец, рывком оторвал, бросил вниз, в перемешанную с тростниковой трухой, бурлящую и курящуюся дымком грязь, ещё несколько минут назад являвшейся тихой болотной гладью, покой которой возмущали лишь многочисленные лягушки и дикие утки со своими выводками.

Сорок Пятый, стоя рядом, проследил взглядом за булькнувшим пальцем, после чего скосил глаза правее. Там, над поверхностью взболтанного артиллерией болота, тянулась стальная труба водовода. При обстреле её пробило в тысячах мест и разнесло на куски в десятках: отдельные секции отсутствовали, полностью погрузившись в топкую грязь; прочие свалились в неё одним концом, чудом удерживаясь другим; третьи частично проглядывали из жижи; а одну причудливо кувыркнуло, после чего она ровно встряла в дно и теперь стояла вертикально, будто труба затонувшего парохода.

Чуть повернувшись, Сорок Пятый указал на своё ухо. Понятливый Двадцать Второй мгновенно осознал смысл жеста, тоже потянулся к горошине наушника. Аппаратура хитроумная, в магазине такую не купишь, она способна давать приемлемый звук даже если стоишь под двигателем взлетающего лайнера. В какой-то мере помогает и сильно оглушённым, что сейчас очень кстати.

Потому что Посредников оглушило так, будто они провели Пасху, сидя в церковных колоколах. Бывалых игроков, с прокачанной выносливостью и привычкой легко справляться с самыми сложными жизненными неурядицами, заметно пошатывало от избытка нагрузки, которую пришлось выдержать органам слуха, да и всему организму в целом. Железобетон почти полностью защитил от осколков, но вот от звуковых волн не уберёг. Поработай здесь калибры посерьёзнее, могло убить обоих одними лишь взрывными волнами.

А так, лишь только трёпку задало. Ту ещё трёпку, да, с этим невозможно поспорить, однако, уже через полчаса, или даже меньше, Посредники почти полностью от такой оправятся.

Опять уставившись на истерзанное болото, Сорок Пятый повёл взглядом дальше, на деревья, лишившиеся листвы и значительной части ветвей, на горящие руины домов, ближе всех располагавшихся к ручью и задумчиво спросил:

— Двоечник, ты ведь много по ней нарыл. Кто, она, вообще, такая?

— Её зовут Кира Зорина. Ей совсем немного не повезло, самую малость не дотянула до восемнадцати лет. Училась на третьем курсе университета, факультет математики и информационных технологий. Полная семья, четыре брата, достаток, грубо говоря, средний.

Сорок Пятый покачал головой:

— Ты хочешь сказать, что нас, сейчас, чуть сделала какая-то студентка?

— Есть некоторые намёки, что уровень у неё повыше среднего. Да и много ты видел восемнадцатилетних на третьем курсе? Это необычно выглядит. Но ты же понимаешь, тут тебе не Интернет, здесь мало что можно вытащить. А скоро город, вообще, полностью ляжет. В том смысле, что в плане информации. Вроде как, она спортсменка, вроде как, успешная, но ничего выдающегося по ней не нашёл. Есть данные, что много лечилась, возможно, спортивные травмы, но это гадание на кофейной гуще. Ещё у неё легко пробиваются десятки грамот и призов за победы в разных олимпиадах учебных, но лет пять назад их будто отрезало, с тех пор ни одного упоминания не нашёл в том, что доступно. Или там этого нет, или она резко отупела… или стала настолько продуманной, что её эти мелочи перестали интересовать. Она явно не из простых.

— В смысле?

— Ты же сам всё видел.

— И что я, по-твоему, видел?

— Она с самого начала шла именно сюда, чтобы здесь нас и оставить. Всё продумано чётко. Сначала, попыталась подстрелить. Это у неё не получилось, зато заставила устроить чуть ли не конную атаку. Мы, как она и задумывала, добежали до болота и потеряли Танка. Она девочка миниатюрная, много патронов утащить не смогла, и когда расстреляла все три магазина, ей пришлось уходить. Только ушла она после того, как поднесла спичку к скрутке из бинтов, которую перед этим вымочила соляркой и навязала в узлы несколько патронов. Зажгла и свалила отсюда. С патронами и бинтами, считаю, зря время потеряла. Если бы боты не начали палить из всех стволов, мы бы с тобой поняли, что это не винтовка стреляет, там звук совсем не такой, могли что-то заподозрить. Но прикатили боты, и стало не понять, что там так шарахает наверху, уши нам запудрило хорошо.

При этих словах оба непроизвольно, с болезненным видом, потрогали свои уши, а Двадцать Второй продолжил:

— Пока хлопали её патроны, она спустилась вниз с другой стороны, дошла по насыпи до места, где выходит водовод и перебралась по нему через болото. Я видел, как она бегает, да и вроде как, спортом занималась серьёзно. Думаю, быстро перешла. А вот почему здесь потом такое началось… Нет, Кольт, уволь, но я ничего не понял. Слишком много артиллерии отработало, не понимаю, как они всё это успели навести на ботов при таком бардаке. И ты ведь знал, что так будет. Откуда?

— Ты не всё там рассмотрел… — неопределённо пояснил Сорок Пятый.

— В смысле? Что я не заметил?

— Там, наверху, перед обстрелом, я увидел некое устройство. Не знаю, откуда она его взяла. Я даже не знал, что такие, вообще, бывают. По системному описанию, это что-то вроде радиомаяка, если его включить, через десять минут вся артиллерия, которая находится на кластере или в зоне досягаемости, начинает по нему работать.

— Да откуда у неё такая штука?!

— Откуда и всё остальное…

— Из тайника? Кольт, да я не одну сотню тайников вскрыл, ничего похожего ни в одном не помню.

— Может ты не заметил, но этот город странный, вот и тайники в нём тоже со странностями. Это был сильный ход. Я даже не понял, как такое крыть, оставалось только прятаться. На маяке не было таймера, только отметка об активации. Снаряды могли прилететь через секунду, а могли и через пять минут, точнее узнать невозможно. А теперь она ушла и выиграла время…

— Далеко уйти не могла. В городе ненормальных всё больше и больше с каждой минутой, а ведь психи на месте сидеть не любят, они даже под таким обстрелом никогда не против побегать. Жаль только, что от них самих по себе красных отметок хватает, но выделить нужные, пока что, реально.

— Ещё час или два, и психов станет столько, что покраснеет вся карта. И пока не обратятся все заражённые, карта для нас почти бесполезна. Надо успеть убить её, хотя бы, один раз, до этого момента. Упростим себе задачу.

— Кольт, мы успеем, времени ещё полно. Теперь я стану отслеживал переговоры артиллеристов, если что-то не так скажут, или резко все замолчат, не пропущу. Второй раз фокус с обстрелом у неё не пройдёт.

— Давай назад, к Кристине, пора воскресить нашу девочку.

Оба синхронно развернулись и направились в обход здания. Уже подходя ко второму углу, так же одновременно взяли оружие наизготовку, выглянули резко, готовясь к бою.

Да, всё верно, даже оглушённые уши не обманули опытных игроков, за углом и правда оказался человек. Ну, если, конечно, искусственное создание с ограниченным функционалом можно причислить к роду людскому.

Элитный бот, пошатываясь, направлялся ко входу в здание. Как и подобает бойцу такого уровня, рост заметно за метр восемьдесят, плечи коромыслом, грудь колесом, а лицо представляет собой картину под названием «„слишком много решительности и значительный дефицит интеллекта“». Обмундирование порвано во многих местах, пробив автоматный магазин, в бронежилете застрял огромный снарядный осколок, но, похоже, обошлось без серьёзных ранений.

Двадцать Второй усмехнулся и очень громким голосом, почти крича, попытался достучаться до ушей оглушённого:

— Тебя почему на куски не порвало, чудик?!

Бот, обернувшись, сверкнул почти безумными глазами и совершенно невпопад по солдафонски отрапортовал:

— Сержант Грот! Моё подразделение уничтожено огнём противника! У меня лёгкая контузия! Нахожусь в процессе выполнения приказа посредника Двадцать Два! Слава великому делу!

— Слава-слава, баран безухий, — усмехнулся Двадцать Второй, изобразив подобие нацистского приветствия. — Да этот болван полностью оглох. Может, прихватим его с собой?

— Зачем он нам? — спросил Сорок Пятый, пряча пистолет.

— Да так, на память. Может, пригодится. Это ведь последний, ботов больше не пришлют. Посредников тоже. Одна смерть — одна загрузка, такие правила. Получается, эта стервочка на пару с этим чокнутым городом всех ушатали.

— Ну и что? Убьём её и загрузим всех по новой. Что-то не так?

— Да нет, всё по правилам. Но, для начала, её надо убить.

— Ей недолго осталось. Всех вернём… кроме Шестьдесят Второго. С ним особый разговор.

— Это точно. Так что с ботом?

— Если он тебе нужен, бери. Мне всё равно. Только не знаю, как ты до него докричишься.

— Зачем кричать? Это ведь бот, для бот-групп есть консольные команды. Грешно такого красавца бросать, нас ведь здесь всего лишь трое осталось. Эта девка какая-то ведьма, реальная ведьма: она уже целый район разнесла, горы трупов везде, а ей хоть бы хны. Чёрт, да мы, когда Трояна сливали, думали, что он нас здорово потрепал, помнишь? Но то, что творит эта Ошибка, Трояну и не снилось.

Сорок Пятый кивнул:

— Да. Живучая девочка. Слишком живучая. Пора с ней завязывать… заигрались.

— Парни, так мы что, играть будем, или одерживать военные победы? — удивился бот, сумев расслышать лишь только последние слова.

Время жизни 06.59 Красные отметки

Кира потянула дверь на себя, но створка из толстого стекла даже не дёрнулась. Она потянула снова, на этот раз с силой, и опять безрезультатно. Постучала костяшками пальцев, подождала пятнадцать секунд, обернулась вправо, затем влево, сняла винтовку с плеча, уже было примерилась стукнуть прикладом, но тут по другую сторону заметила неясное движение.

Постучала снова, приникла к щели между створками и громко произнесла:

— Я вас вижу. Откройте, пожалуйста дверь. И можно побыстрее? Я тороплюсь, мне нужно кое-что купить.

Дверь открыла женщина лет пятидесяти, с шикарно-неестественной причёской, проблемами с лишнимвесом и страхом в выпученных глазах.

Уставившись на винтовку, она недоверчиво спросила:

— Купить? Ты что, заплатить собираешься?

— Я у вас часто разные вещи брала и всегда за них платила, — ответила Кира, заходя внутрь и одновременно показывая тоненькую пачку денег, прихваченную из тайника в гараже.

— Что-то я тебя не припомню…

— Ну да, в такой одежде меня никто не узнаёт. Извините, я под обстрел попала, нормальная одежда сильно обгорела. Мне новая нужна, срочно нужна.

— У нас только спортивная.

— Я знаю.

Люди обоего пола с армейским оружием в городе давно уже не редкость. В последнее время командование вводило на это счёт различные ограничения, но жителей всё равно не удивишь зрелищем человека с пулемётом или винтовкой. Могло напрячь, разве что, отсутствие военной формы, но слова Киры это объясняли. В данный момент, звуки обстрелов притихли, возможно, после случившегося локального Армагеддона артиллеристы на позициях остались без боезапаса. Но и до этого светопреставления взрывы продавец должна была слышать, да и магазины в рабочее время просто так не закрывают. Заметно, что она сильно напугана.

И непохоже, что злится на Киру. А это плохо, ведь, в таком случае, на карте не появится отметка вспышки агрессии.

Перед тем, как начать ломиться в магазин, Кира, ощущая моральный дискомфорт, приказала перепуганному прохожему бегом мчаться домой, пригрозив ему при этом винтовкой. Тот должен был разозлиться на такое обращение, плюс недовольная продавщица, это уже двое. А двоих, наверное, уже достаточно, они должны давать красную отметку.

Увы, не получается. Но ничего страшного. Она придумает что-нибудь другое.

* * *

Центральную улицу Кира пересекла в открытую, но никого не заинтересовала. Никого не было: ни людей, ни машин, ни хотя бы собак. Будто вымерли все.

А вот на следующей улице, или, точнее, утопающем в зелени каштанов бульваре, столкнулась с прямо противоположной картиной. Людей, как в праздничный день, целая человеческая река, текущая строго в одном направлении. Народ заполонил и пешеходные и проезжие части, некоторые шагали прямиком по газонам, вытаптывая розы на многочисленных клумбах.

Куда их всех понесло? Будто на раздачу чего-то крайне ценного и при этом, бесплатного, ринулись. Обстрел почти игнорируют, лишь только дружно вздрагивают при близких разрывах.

Очевидно, очередная странность поведения. Город охвачен особой заразой, она медленно и неотвратимо превращает население в ходячих мертвецов. Процесс непростой, всякими явлениями может сопровождаться.

Вспомнив предупреждения Криса по поводу опасности скоплений цифр, Кира перехватила винтовку наизготовку и решительно вышла из-за угла.

Реакция цифр удивила. Она полностью игнорировали девушку, пробивающуюся через их поток. Толкались, не уступали путь, шли тупо впёред, не мигая уставившись куда-то перед собой, будто всех из привлекала какое-то далёкое зрелище.

Она тоже туда скашивала взгляд, но не заметила ничего, что должно привлекать подобный интерес.

Да эти существа уже зомби. С ними явно что-то не так. Будто крысы, идущие на звук волшебной мелодии, манекены ходячие, куклы, лишённые мыслей и эмоций. Чем дальше заходила с их толпу, тем сильнее ощущался дискомфорт. Лучше уж отстреливаться от явных врагов, чем в любую секунду ждать, что этим копиям людей что-то нехорошее взбредет в головы, после чего дружно набросятся со всех сторон и в клочья разорвут.

Вырвавшись, наконец, из потока, метнулась за угол ближайшего дома, спеша оказаться подальше от этих неприятных созданий. И тут же, не задумываясь, юркнула под стену, — за спиной заработал крупнокалиберный пулемёт.

К счастью, стреляли не по ней и даже не в её сторону. Пули рядом не стучали. Рискнув, выглянула из укрытия половиной лица, увидев, что поток цифр редеет, они падают десятками. Спереди, по другую сторону, стояла пятнисто-зеленая машина с тяжёлым пулемётом в открытом кузове. Именно он и грохотал. Пули, влетая в толпу, успевали пробить по несколько тел, прежде чем теряли убойную силу.

Марионетки, не обращая внимания на то, что их, буквально, косят, так и продолжали идти в одном направлении, уставившись в никуда. Кира по прежнему не понимала, что это их так заворожило. Но зато с машиной всё понятно, психованные приехали, она уже видела, на что они способны.

Вскидывая винтовку, она не собиралась защищать цифр. Смысла нет. А вот вызвать агрессию в свой адрес — можно и нужно.

Навела перекрестье прицела на середину туловища пулёмётчика. Постаралась выбросить из головы картину его радостно скалящегося лица. Психованному происходившее явно радовалось.

Палец, придавив спусковой крючок, покончил с этой радостью. Мужчину отбросило спиной на кабину, пока он заваливался после этого на бок, Кира успела выстрелить в него ещё раз.

Отдача у винтовки оказалась неприятной, зато точность стрельбы выше всякой критики, пули попадали именно туда, куда целилась.

Потеряв пулемётчика из виду, перенесла огонь на кабину. После нескольких выстрелов машина рванула с места и быстро скрылась за углом.

Кира, увидев, как по карте расплывается красное пятно ореола агрессии, улыбнулась. Именно этого она добивалась, всё получилось.

А заворожённые цифры, как шли, так и продолжали идти в одном направлении.

* * *

Кира вышла из-за угла и остолбенела. За день она насмотрелась на многое, но впервые столкнулась с таким зрелищем, из-за которого её желудок взбеленился. С трудом удалось сдержаться, не позволить приступу тошноты добиться своего.

Двое ели третьего. Натурально ели. Жертва лежала в подворотне лицом вниз, каннибалы, жадно урча, зубами грызли его шею и спину, где в прорёхах разодранной рубашки просматривалось омерзительно-багровое месиво.

Увиденное настолько сильно ударило по сознанию, что девушка не сразу собралась с мыслями. Тупо смотрела, несколько секунд простояла ничего не соображающим изваянием. Но затем, будто очнулась, да и вспомнила подробные объяснения Криса. Тот ведь рассказывал, что жители города постепенно превращаются в зомби. Только что, на бульваре, она столкнулась со странным явлением, будто массовое помешательство охватило толпу. В конце этого процесса нормальных копий не останется, зараза, вроде бы, не берёт лишь игроков и возможно, ботов.

Что ж, возможно, Кира видит перед собой самых первых ходячих мертвецов.

Один резко обернулся, второй тут же повторил его движение. На Киру уставились две пары мутных глаз. Взгляды людоедов мгновенно изменились, стали острыми, прожорливыми. Заурчав, будто коты, готовящиеся к мартовскому поединку, оба поднялись и направились к девушке, жадно протягивая подрагивающие руки.

Подняв винтовку, она выстрелила дважды. Первый зомби рухнул, ещё в падении вывалив содержимое разбитого черепа, второй шлёпнулся на колени, затем упёрся в асфальт руками и начал неуклюже ползти. Вместо урчания изо рта его теперь вырывались нездоровое бульканье и кровавые пузыри.

Выпустив пулю ему в лоб, Кира обернулась. Подворотня слишком узкая, очень не хотелось проходить мимо тел зомби и их жертвы. До комбината всего ничего осталось, нестрашно удлинить путь на полсотни метров.

На ходу вызвав карту, увидела, что движется по мигающей, только что загоревшейся красной отметке. Ну да, получается, на ней изображается даже агрессия зомби.

Крис правду говорил, если город заполонят эти омерзительные существа, это станет концом для Киры. Ведь куда не пойди, за тобой станет влачиться след по всей карте.

Да он во всём был прав. А это плохо. Очень плохо. Ведь некоторые его слова Кира подвергает сомнению. Именно на этих сомнениях основан её план. Если всё и правда настолько безнадёжно, как полагал Крис, трепыхаться бессмысленно.

* * *

Двадцать Второй поправил наушник, завёл машину и довольным голосом произнёс:

— Есть, я её нашёл.

— Далеко? — хладнокровно уточнил Сорок Пятый.

— Да фигня, пара километров, если по прямой. Это на востоке.

— Вижу там красные отметки.

— Я тоже вижу. Оттуда только что сторож химкомбината в полицию позвонил. Странный город, без электричества остался, а связь работает. Не вся, конечно, и не везде, но работает. Сторож сказал, что на него какая-то девочка напала и приказала открыть ворота. Говорит, у неё винтовка и пистолет. И говорит, что она ранена. До конца договорить не успел, связь прервалась, но понятно, что это не левая дамочка, это наша подруга.

— Пора приступить к уничтожению! — резко заволновался на заднем сиденье бот, начавший что-то слышать чуть отошедшими от взрывов ушами. — Давайте сделаем это прямо сейчас! Парни, у нас всё получится!

— Да заткнись ты уже, дураков не спрашивали, — беззлобно сказал Двадцать Второй, заворачивая к воротам гаражного кооператива. — Дороги пустые, минуты за три доберёмся, далеко уйти не успеет.

Время жизни 07.38 Билет первого класса

Навстречу Кристине метнулся цифра с испуганным лицом. Неистово размахивая руками, он что-то поспешно кричал, в последний момент увернувшись от бампера, — Двадцать Второй даже не попытался притормозить.

Сторож, проводив машину диким взглядом, потерянным голосом добавил:

— Она меня заставила. Заставила. Да она же сумасшедшая. Она руку себе порезала и заставила меня…

Сегодня у него что-то с головой не ладилось. Наверное, стресс на почве сильнейших за последний год обстрелов. Психологически сложно охранять столь опасный объект, сидя в будке с хлипкими стенками и зная, что артиллеристам осаждающей армии прекрасно известны координаты этого места. Вот и сейчас мысли в голове путались, память работала, так себе, но именно в этот момент повторила последние слова ненормальной девушки. Она тогда кое-что посоветовала, и ещё сказала, что он должен её знать, потому что не раз позволял подниматься на крышу корпуса синтеза.

И вот сейчас он, вдруг, вспомнил. Да, ведь и правда знал её. Хорошо знал. Ведь это дочка технического директора. Девочка с чудными глазами на изуродованном войной лице и вкрадчивым голоском сирены, противится которому никак невозможно. Вот и приходилось пускать на крышу, где она могла изваянием простоять целый час, не сходя с места. Странная какая-то…

И как же он мог это забыть?! Вот как так?!

Факт столь необъяснимой амнезии настолько сильно ошеломил, что сторож не отреагировал на пронёсшуюся мимо полицейскую машину. Она даже не оглянулся ей вслед, а просто зашагал прочь от ворот, всё быстрее и быстрее, а затем и вовсе на бег перешёл.

Именно это и посоветовала девочка, которую он сумел вспомнить. Кира, так её зовут.

Она сказала ему бежать отсюда, как можно быстрее и как можно дальше.

* * *

Сержант Грот вывалился из машины, взял автомат наизготовку и нервно водя стволом, крикнул:

— Ребята, прикрывайте меня! Противник ранен и отступил в здание. Наблюдаю на сканере отметки её ДНК!

— Да ты не сержант, ты у нас, блин, целый капитан, — прокомментировал Двадцать Второй и прикрывая дверцу, добавил: — Капитан Очевидность.

А Сорок Пятый, встав рядом с Кристиной, молча уставился на высокое производственное здание. Он не очень-то разбирался в таких сооружениях, но многочисленность и диаметры уходящих в стены трубопроводов подсказывали, что внутри велась серьёзная деятельность, а не только лишь шуршали бумагами да стучали по клавиатурам компьютеров. Сейчас изнутри не раздаётся ни звука, это да, но, возможно, время нерабочее, или из-за обстрелов всё остановили, как и многое в этом городе. Не исключено, что психи руку приложили. Их сейчас полным-полно развелось, даже первые мертвяки начали шататься по улицам.

Здание большое, на пять этажей-уровней, устроено сложно, даже с высшей детализацией карты не везде получается понять, где и что располагается. Похоже, центральная часть занята каким-то громадным агрегатом, похожим на облепленную трубами топку, а всё прочее, это лишь вспомогательное оборудование и помещения для персонала, обслуживающего непонятную гигантскую штуковину.

Может и правда, какая-то сложная топка, обеспечивавшая неведомый химический процесс? Вон, на карте показано, что к ней, в том числе, трубопровод с газом подводится. Хотя нет, даже на главных представителях эпохи пароходного гигантизма топки конструировали в десятки раз скромнее. Да и аммиак им, уж точно, не требовался, а здесь он, судя по поясняющей надписи, подавался. Скорее всего, все эти вещества использовались для какого-нибудь органического синтеза, суть которого неспециалисту не понять.

Зато понятно, что в здании несколько выходов, и это очень нехорошо, ведь живучая Ошибка могла успеть выбраться из любого и прямо сейчас улепётывает со всех ног. Но это некритично, цифры, всё-таки, её достали, или рана, оставленная Двадцать Вторым, открылась — точно неизвестно, зато видно, что она оставляет заметный след, следовательно, далеко не уйдёт.

Позади коротко рявкнула сирена, все трое синхронно обернулись, уставившись на подъезжающую машину, поблескивающую огоньками мигалки.

Сорок Пятый неспешно открыл багажник, вытащил винтовку, вскинул, выстрелил, молниеносно взвёл, выстрелил ещё раз, оставив на ветровом стекле две пробоины: напротив водителя и пассажира.

Как-нибудь, без помощи полиции разберутся.

Сержант Грот, увидев, что главный Посредник команды, практически, божество для ботов, открыл огонь по полицейской машине, не задумываясь и ничего не спрашивая одной длинной очередью высадил туда же весь магазин, а затем запустил гранату из подствольника, метко попав в проём, оставшийся от окончательно убитого потоком пуль стекла.

Прекратив стрелять, с удовлетворением отрапортовал:

— Противник полностью уничтожен! Командир, для меня большая честь прикрывать вашу спину!

Сорок Пятый, проигнорировав шаблонную лесть бота, отвернулся, вновь взглянув на здание.

Двадцать Второй, уставившись туда же, предположил:

— Ну и зачем нашу красавицу туда понесло? Может, опять под мину подвести хочет? Внутри это сделать проще.

— Каким спортом она занималась? Если не тяжёлой атлетикой, много мин взять не могла.

— Одну, запросто, а может и несколько. Да чего гадать, это проверить легко. Эй! Сержант Грот!

— Я здесь! — подобрался бот, перестав тыкать во все стороны автоматом.

— Слушай приказ. Противник скрывается в здании. Нужно пройти по его следам, определить местоположение и уничтожить метким огнём. Выполняй!

— Вас понял! Парни, я не подведу! Задание будет выполнено любой ценой! Я горд служить под вашим началом!

Двадцать Второй, провожая взглядом с энтузиазмом припустившего к входу бота, равнодушно заметил:

— Будет печально, если этот чурбан до неё доберется. Очень хочется самому с ней разобраться, стервочка должна ответить за мой палец.

Бот, непрерывно выкрикивая тупейшие воинственные лозунги, скрылся в недрах здания, после чего там рвануло со вспышкой, и крики сержанта будто отрезало.

— Какая предсказуемая стервочка, — улыбнулся Двадцать Второй и предложил: — Может, мне впереди? Вторым зрением я мины различать могу, но через человека ничего не вижу, да и вокруг слепая зона остаётся. Люди для меня — помеха.

— Сам разберусь, — ответил Сорок Пятый и зашагал вперёд.

Зайдя в здание, он остановился. Но не потому что опасался идти по, возможно, заминированному помещению, просто, наконец, решил осмотреться нормально, а не пытаться разобраться в мешанине конструкций на интерактивной карте, которую, при всём желании, невозможно увеличить до реальных размеров.

Лишь рассмотрев всё, что хотел, достал тактический планшет, активировал монитор, вызвал нужный пункт меню, кликнул. Картинка померкла, затем проявились бледные контуры стен здания и координатная сетка, а дальше в один миг посредине загорелось крошечное изображение ярко-красного черепа.

Не пряча планшет и не оборачиваясь, Сорок Пятый переступил через изувеченное множеством осколков тело бота и направившись к лестнице, проговорил:

— Она наверху. Стоит на одном месте, или лежит.

Двадцать Второй, шагая следом, предположил:

— Крови мало, непохоже, что её сильно зацепило. Может, хочет подорвать нас вручную? Да и себя вместе с нами. Это неплохой ход.

Сорок Пятый покачал головой:

— Я умею замечать точки с высокой концентрацией азота. Рядом с ней таких нет.

— Не понял про азот?

— В её минах используется тол. Тротил. А если не он, так другая взрывчатка. Всё это — азотные соединения. Я даже патроны вижу, потому что в них нитроцеллюлоза. Но такое только с небольшого расстояния срабатывает.

— С таким умением тебе надо в аэропорту работать, бомбу в самолёт мимо не пронести. Спасибо, Кольт, я первый раз это слышу.

— О чём ты?

— Да мы тут постоянно гадали, что у тебя за умения. С одним почти понятно, это я про защиту, но понятно, что и другие должны быть. Первый раз ты про них что-то определённое сказал, за это и спасибо.

— Всегда пожалуйста…

Один за другим миновали несколько уровней, добравшись до последнего, пятого. Дальше лестница обрывалась, ведь выше только крыша, на которую проектировщики не сочли нужным устраивать проход в этом месте.

Сорок Пятый, не сбавляя скорость, направился в узкий коридор, обе стороны которого были от пола до потолка затянуты кабелями и тонкими трубами. К тому же, этого добра хватало и в неустановленном виде: огромные катушки и связки труб приходилось обходить на каждом шагу, иногда протискиваясь среди этих завалов боком. Почти идеальное место для засады с винтовкой или минной ловушки, но Ошибки в конце не оказалось, несмотря на то, что Посредники добрались, наконец, до её отметки на планшете.

В тот же миг красный череп пропал с экрана. Всё, теперь придётся ждать перезарядку хитрой электроники, которой Система не разрешает слишком часто выдавать положение добычи. Но потери времени не случится, Посредники уже на месте, осталось лишь кое-что доделать.

Мелочи.

Сорок Пятый постучал по коробу вентиляционной шахты, ведущий откуда-то с нижних уровней и уходящей в потолок, после чего высказал очевидное:

— Она здесь.

— Я понял. Думаешь, опять что-то задумала? Военные почти молчат, только обсуждают какого-то генерала, который приказал стрелять по городу, а потом своего адъютанта сожрал. Непохоже, что опять артиллерия подтянется.

— Я вижу её патроны, наверху. Они лежат на крыше, рядами разложены. Похоже, что в магазинах. Мин не видно.

— Тогда, что она там, вообще, делает?

— Воздух здесь затхловатый… неприятный, но не думаю, что её туда понесло немного освежиться…

— И как доставать эту подругу будем? По карте здесь два прохода наверх, оба она отследить не сможет. Предлагаю не рисковать, через дальний выйти, чтобы не уворачиваться лишний раз.

Проигнорировав совет напарника, Сорок Пятый, наконец, улыбнулся, достал рацию, переключился на нужный диапазон и предельно спокойным голосом с лёгкой, почти неуловимой насмешкой, произнёс:

— Привет, Ошибка. Ты не против, если мы немного пообщаемся?

— Не факт, что у неё осталась рация, — заметил Двадцать Второй.

Продолжая его игнорировать, Сорок Пятый опять обратился к девушке:

— Я знаю, что ты на крыше. Я даже могу попробовать достать тебя снизу, прямо отсюда, моя винтовка спокойно пробьёт перекрытие. Но дело в том, что мой приятель хочет сделать это лично. Глаза в глаза. И ты знаешь, я его понимаю, у человека есть причины для такого желания. Вот только у меня к тебе что-то вроде спортивного интереса. Хочу сделать тебе предложение. Немного неприятное, но ты у нас находчивая, думаю, справишься. Понимаешь, для девочки твоего возраста… да нет, для девочки любого возраста, ты слишком долго здесь протянула. Это ненормально, а я, как всякий системный элемент, ненормальности не одобряю. Давай устраним две ошибки одновременно: тебя и это недоразумение. Признаю, мне нравится твоё жизнелюбие, именно поэтому будет правильным, если ты убьёшь себя сама. Это и для тебя интересный опыт, и для Системы ценно. Так сказать, своими руками поправишь статистику. Ну так как? Не отмалчивайся, я не верю, что ты бросила рацию. Ты же у нас очень хитрая и запасливая девочка, ты должна была её сохранить.

— Кольт, мне это не нравится, — неожиданно напрягся Двадцать Второй. — Крови слишком мало. Маловато для серьёзной раны, она будто специально дорогу нам показывает. Тут что-то не так.

По-прежнему не обращая внимание на последнего подчинённого, Сорок Пятый открыл было рот, но осёкся, потому что, рация, наконец отозвалась.

Ошибка ответила голосом тихим и отстранённым, будто её мысли витали слишком далеко, обдумывая проблемы совершенно иного порядка:

— Значит, предлагаешь мне убить себя? Знаешь, я, возможно, так и сделаю, но только лишь после тебя.

Сорок Пятый позволил себе улыбнуться ещё раз:

— Увы, девочка, но это совершенно бесперспективно. Ты же должна понимать, у меня жизнелюбия побольше, чем у тебя.

— Да, я знаю, что тебя тяжело убить, Крис мне рассказывал про твоё особое умение. Он говорил, что тебя надо утопить, вместе с кораблём, только тогда, возможно, что-то получится.

— Вообще-то, я неплохо плаваю, но ты знаешь, идея красивая, что-то в ней есть, мне всегда нравилась морская романтика.

— Да? Ну тогда поздравляю.

— С чем?

— Знаешь, Сорок Пятый, а мне это даже понравилось. Интересная задача. Нестандартная. Но слишком легко решается, потому что ты много ошибаешься. Ошибаешься в главном — во мне. Ты не за ту меня принимаешь. Ладно, я дам тебе шанс продолжить. Шанс, так себе, почти нулевой, но это лучше, чем ничего. В общем, у тебя есть, приблизительно, двадцать секунд.

— Двадцать секунд на что? И я не понял про поздравление.

— Что непонятного? Ты только что ты выиграл билет первого класса на «„Титаник“». Поздравляю: морская романтика, оркестр, шампанское со сливками общества и айсберги за бортом. У тебя всего лишь двадцать секунд на то, чтобы добраться до шлюпки.

— О чём это она? — не выдержал, всё более и более нервничающий Двадцать Второй. — Что-то она мутит непонятно, опять какую-то фигню нам подстроила. Вот же стерва. Слушай, а давай с двух сторон прижмём. Ты прям отсюда зайдёшь, а я к дальнему выходу, потом оттуда, одновременно выскочим. Ну так что? Идём?

Сорок Пятый, прекратив с задумчивым видом смотреть на замолчавшую рацию, оглянулся по сторонам, рефлекторно пытаясь заметить вторым зрением предмет с сильно завышенным содержанием азота, затем, наконец, опомнившись, резко крутанулся и резким ударом сбил с ног Двоечника, освобождая проход. Уже перескочив через его падающее тело, бросил через плечо:

— Ты идёшь в архив.

Хороший член команды. Пожалуй, даже, лучший из всех, но, увы, он находился на пути Сорок Пятого. Что ни делай, а в узости захламлённого коридора обойти его невозможно, значит, придётся бежать следом, а это потеря времени, что недопустимо.

Двадцать Второй завалившись ошеломлённо уставился вслед Сорок Пятому, осознав, что стал свидетелем демонстрации крайней быстроты, почти немыслимой. Будто старший Посредник активировал ещё одно умение, о котором команда не знала. Но это явно не так, просто, что-то заставило работать его ноги гораздо интенсивнее, в запредельном режиме.

Сорок Пятый мчался по коридору с немыслимой для живого существа скоростью, впервые за всё время совместных действий далеко опередив своего единственного выжившего подчинённого. Этот рывок являлся побочным действием одного из его умений, развит он еле-еле, срабатывает нечасто, но тело, осознав, что ему угрожает, сумело выжать из себя всё. А ведь оно проигнорировало такую возможность, даже когда пришлось спасаться от артиллерийского пекла, насланного Ошибкой и попавшим ей в руки трижды проклятым маячком корректировщика.

Но сейчас Сорок Пятый точно знал, что пора выложиться на полную. Этот почти мгновенный рывок на тридцать, или, если получится, все сорок метров, может, при удаче, спасти от отправки в архив.

И феерического позора, ведь проиграть не просто Ошибке, а такой несерьезной на вид Ошибке… Да это нечто…

Просто скотина какая-то, а не Ошибка. Из всех стерв — главнейшая стерва. Вот так, на ходу, одну за другой, без перерывов устраивая подлянку за подлянкой. Но шанс ещё есть, ведь девчонка замечена в том, что усложняет планирование, совершает лишние движения, как в случае с поджогом бинтов и патронов. И ещё она не идеально рассчитывает время. Поэтому Сорок Пятый выжимал из себя всё возможное.

Домчаться до конца коридора, свернуть под прямым углом, сохранив при этом равновесие, а дальше ещё столько же и следующий поворот, уже плавный. За ним единственное окно, Посредник разобьёт его прыжком с разбега, после чего придётся лететь с большой высоты на асфальт.

Но испугал его не прыжок и его вероятные неприятные последствия. Испугало то, что он до сих пор не мог понять главное, — что же такое задумала Ошибка? Откуда у нее такая убедительная уверенность в голосе? Почему решила, что на этом всё, что это конец охоты?

Одно не вызывает сомнений. В этот коридор она заманивала команду специально, как в место, из которого быстро выскочить не получится. Какой толк от умения перемещаться мгновенно на десятки метров, если путь преграждают многочисленные катушки с кабелями и связки труб? Через этот лабиринт стрелой не пролететь.

Сколько там, по её словам, времени осталось? Двадцать секунд, чтобы добраться до шлюпок? Да ему, блин и сорока не хватит.

* * *

Крыша была большой. Нет, даже не большой, а огромной. Чёрная гудроновая поверхность, площадью куда приличнее, чем поле для дворового футбола, но не дотягивающая до размеров полноценного стадиона. С трёх сторон по её краю поднимались невысокие широкие бортики, но с четвёртой ничто не мешало сделать шаг, после которого последует смертельное падение.

Кира стояла возле грибка вентиляционной шахты, обернувшись к той стороне крыши, под которой располагалась парковка, протянувшаяся от стены корпуса до будки вахтёра. Того самого, уже немолодого мужчины, его она не смогла уговорить добром сказать нужные слова в городской телефон, но зато винтовка, как средство убеждения, не подвела.

Сейчас винтовка лежит на размягчившемся за день гудроне, как и патроны к ней. Чересчур тяжёлое оружие, а руки слишком слабы, не хватит силы забросить такое оружие на соседнюю крышу. Спасибо, что с пистолетом и прочим имуществом у неё получилось. Не факт, что в этом есть хоть какой-то смысл, но Кира просчитывает все последствия, в том числе, самые маловероятные.

А вероятность того, что она сумеет вновь воспользоваться этими предметами, не нулевая.

Есть только одно бесспорно-ненужное исключение во всём списке имущества — рация. Её Кира, без сожаления, выпустила из ладони. Всё кончено, время разговоров прошло.

И зажигательной гранате тоже придётся остаться здесь. Как следует из описания, она снаряжена не взрывчаткой, а смесью оксида металла и порошка алюминия, химическая реакция горения термитной смеси превышает тысячу градусов. Это даже не совсем оружие, это эффективное средство для выведения из строя вражеской артиллерии. Диверсанту достаточно отправить такую штуку в ствол, и дело сделано, ведь, в лучшем случае, орудию потребуется длительный ремонт.

Кира разжав, наконец, начавшие уставать пальцы, позволила стальной скобе отлететь в сторону, после чего наклоном ладони отправила гранату в вентиляционную шахту. Убей её до этого момента пуля Посредника, не так уж страшно, потому что и в этом случае термит вспыхнет именно там, где рассчитано. Если верить интерактивной карте и старым знаниям о корпусе синтеза, это случится на подземном уровне. Именно поэтому стоять пришлось здесь.

Спасибо Сорок Пятому, что не удержался от мелкого злорадства, решил, напоследок, поговорить с загнанной жертвой, будто дешёвый опереточный злодей. Кира не могла точно знать, когда именно Посредники заберутся далеко в недра здания, ориентировалась лишь по взрыву оставленной у входа мины, отсчитывая от этого звука расчетное количество секунд. Но получилось гораздо лучше, чем задумывалось.

Теперь у неё есть двадцать секунд. Потом запал догорит и…

А вот что случится после «„и“», Кира могла лишь предполагать с неопределённой вероятностью. Её теоретических познаний и доступной информации недостаточно, чтобы до последней мелочи смоделировать развитие задействованных в замысле процессов.

Да и опыт в таких делах нулевой. Ну да, увы и ах, но ей никогда в жизни не приходилось превращать здание в громадную бомбу. В теории, кажется, там всё просто. Надо лишь заполнить пространство газом и поднести спичку. Даже не нужно дожидаться достижения идеальной пропорции, гремучая смесь прощает серьёзные ошибки в оптимальности концентрации, если её разводят в помещении, а не на открытом воздухе. Плюс, промышленный газ, в отличие от бытового, не имеет запаха. Это чистый метан, в него нельзя добавлять ароматизирующие углеводороды, потому что примесь может пагубно сказаться на качестве синтезируемого продукта.

Ну и зажигательная граната, это, если не лучшая спичка в мире, то что-то рядом с ней.

Главная загвоздка в том, что Кира понятия не имеет, сколько газа может выдать подводящая труба даже в идеальных условиях. Ну а сегодня, когда нет электричества, на такой вопрос, наверное, вообще никто не сумеет ответить правильно.

Она просто прострелила сталь в десятках мест. На конечном отрезке труба была пустая, ведь, по технологии, в конце, перед остановкой цикла, её заполняют нейтральным азотом, но сердце в тот миг замерло от страха.

Повезло, обошлось. А дальше оставалось разблокировать главный вентиль и открутить до упора. Уши мгновенно уловили шипение, — газ заструился из всех пробоин, а вот нос, как и ожидалось, ничего не почуял.

Помчалась оттуда со всех ног, почти ощущая, как за спиной метан смешивается с воздухом, образуя взрывчатую смесь, растекающуюся в стороны и тянущуюся вверх. Очень скоро её здесь станет столько, что хватит одной искры, после чего здание или целиком сложится, или частично развалится, или разлетится с такой дурью, что сильно пострадает не только оно, а и всё окружение.

Второй раз сердце замерло, когда показалась машина Посредников. По схеме здания, газ не мог быстро попасть на вход. Скачала, он должен заполнить подвал и левое крыло, путей в эту часть корпуса почти не было, если не считать технологический коридор, который сейчас тянулся под ногами Киры. Но он располагается на самом верху, до него смертоносное облако, по идее, доберётся далеко не сразу.

Пронесло, мина взорвалась, но и только, газово-воздушная смесь не сдетонировала. А Кира даже не смогла пронаблюдать за результатом, она спряталась, едва увидела машину Посредников. Опасалась неизвестных возможностей охотников на людей, вдруг заметят и устроят меткий выстрел. Нет уж, лучше не рисковать.

Сколько газа успело вытечь из изувеченной трубы, Кира знать не могла. Но очень надеялась, что сейчас стоит не просто на раскалённом летним зноем гудроне, что это уже не совсем крыша корпуса, это оболочка гигантской бомбы, к фитилю которой, только что, поднесли огонёк.

Вот и всё, дело сделано, теперь остался лишь последний штрих.

Осталось имнно то, что заставляло её с неудержимой силой желать попасть именно в это место, независимо от всех планов по созданию разнообразных пакостей Посредникам.

Самое время, наконец, это сделать.

Ну… то есть… попробовать сделать.

Хотя бы попытаться.

Прости, Крис, что не послушалась, но так надо. Невозможно объяснить, почему, но надо. Очень надо.

Толчковая нога стала прежней, в ней исчезло то ненавистное, что не позволяло Кире набрать былую форму. Но ведь она переучилась на правую, кто знает, как, после долгого перерыва, поведёт себя левая?

Вот сейчас и узнает. Если не попробовать, Кира взлетит на воздух, вместе со зданием, если попробует и не получится, грохнется на парковку со смертельной высоты. Что ей терять? Получается, совершенно нечего.

Коленки чуть подогнулись, босые ступни вжались в гудрон. Кроссовок больше нет, они улетели вслед за пистолетом, то, что Кира задумала, придётся делать налегке и босиком.

Пошёл разбег. Дистанция невелика, но это куда больше привычных пяти метров, несопоставимо больше, достаточно для самого шикарного разбега.

На последних шагах Кира поняла, что с набранной скоростью даже лишнее получилось, тяжеловато успеть поставить ногу именно туда, куда планировалось. Но эта мысль не заставила запаниковать, не сбила с ритма бега, она с каждым метром всё больше и больше верила, что прыжок получится таким, каким и должен быть настоящий прыжок: идеально техничным. Даже если не преодолеет пропасть между зданиями, всё равно оно того стоит.

И пусть, потом, все присутствующие, включая её, умрут. Кира сейчас не сомневается ни в едином слове Криса. В итоге, всё будет хорошо, ведь смерти здесь нет, только лишь одну жизнь потратит. Ради такого, стоит. Если Система не совсем сумасшедшая, если подчиняется логике, смерть всех участников охоты, это приемлемый результат.

А вот и край крыши. Левая ступня наступила именно на него, используя каждый сантиметр дистанции разбега, чтобы, оттолкнувшись, зашвырнуть тело, как можно дальше в уникальном элементе, которому тренер даже название не успел дать по фамилии первой исполнительницы, как это принято в мире спортивной гимнастики.

Ещё не завершив отталкивание, Кира поняла, что всё будет хорошо, что прыжок и правда получится красивым.

Время жизни 07.46 Два вопроса

Открыв глаза, Сорок Пятый некоторое время силился понять, кто он, вообще, такой, где находится и почему так терзается из-за досадно-богатейшей гаммы негативных ощущений. Очень смутно помнилось, что бежал изо всех сил к окну, по непонятно какой причине неистово мечтая в него выпрыгнуть головой вперёд. Вот зачем ему понадобилось такое представление устраивать? Да кто же его, теперь, знает…

И почему потом стало темно? Или это ему показалось? Ложная память? Что-то неладное со зрением? Лишь спустя десятки секунд, а то и несколько минут, он, наконец, смог относительно адекватно проанализировать происходящее.

А происходили здесь чрезвычайно пренепреятнейшие события. Сорок Пятый лежал на спине и не мог ни встать, ни, хотя бы, пошевелиться по двум причинам. Виною первой являлся вмявшийся в живот и бёдра огромнейший кусок бетонной плиты, с торчащими из неё прутьями арматуры. Некоторые из них пронзили его тело насквозь с такой силищей, что её хватило даже на то, чтобы глубоко впиться в асфальт.

Вторая причина не настолько очевидна, но тоже очень досадная. Увы и ох, но с высокой степенью достоверности можно предположить, что у него серьёзно повреждён позвоночник. Сорок Пятый совершенно ничего не ощущал ниже шеи и не мог пошевельнуться. Двигалась нижняя челюсть, закрывались и открывались глаза, но на этом моторика исчёрпывалась.

Сколько он провалялся в таком положении — неизвестно. Погода успела испортиться, тучи, сгущавшиеся над свежим кластером весь последний час, наконец, разродились грозовым ливнем. Но Посредник не слышал грохот грома, он лишь видел вспышки молний и ощущал, как намокшее тело подтапливает расползающаяся по асфальту лужа.

Меню персонажа работало, по нему получилось установить, что защитное умение успело откатиться, сработав и сейчас. Но увы, чем оно могло помочь, если против Сорок Пятого последовательно сработали чудовищный взрыв, падение с немалой высоты и накрытие железобетонным «„подарком“»?

Как там говорила мелкая невыносимо вредная холера, устроившая команде череду нехороших сюрпризов? Он выиграл билет первого класса на «„Титаник“»? А ведь, прекрасно сказано, пусть и противоречит исторической правде. В списке злоключений печально известного парохода, всего лишь, отправка на дно, без взрывов на борту и прочего.

Ещё раз попробовав закрыть глаза, Посредник приоткрыл их очень медленно и впервые увидел Ошибку настолько близко, что смог бы дотянуться до неё рукой, если бы та сумела пошевелиться. Даже глядя снизу вверх, можно сразу определить, что девушка невысокая, с характерно-тонкой фигурой худощавого подростка, выдающей низкий вес. Лицо миловидно-безобидное, эдакая крошка, от которой не ждёшь ничего худого.

Тот случай, когда внешность очень сильно обманывает. Несмотря на все передряги, Сорок Пятый не забыл, что имеет дело с первостатейной стервой, щедрой на смертоносные выходки и живучей, как кошка.

С виду девушке не очень досталось: Посредник не заметил на ней крови, лёгкая спортивная одежда в порядке, не рваная и не запачканная. Разве что волосы, намокшие под начавшимся дождём, не длинные, но и не слишком короткие, сильно спутались и кажется, что кончики их пострадали от близкого огня. Но в этом нельзя быть уверенным, зрение плохо фокусировалось на мелких деталях.

Кажущаяся невредимость виновницы разгрома команды Сорок Пятого не обманула. Он, сам не зная, откуда, понял, что девушка сильно оглушена и вряд ли сумеет услышать тихий голос, а в том, что сейчас способен говорить громко, Посредник сильно сомневался.

Ради пробы приоткрыл рот, по слогам произнёс:

— Ты слышишь меня? Ошибка?

Та, взводя пистолет, кивнула и также нарочито-медленно зашевелила губами, тоже понимая, что собеседник, только что ставший жертвой исключительно громкого несчастного случая, расслышать её не сможет:

— Да. Слышу. Я умею читать по губам. Пришлось научиться.

Сорок Пятому захотелось узнать, где и почему она научилась столь специфическому умению, но приберёг слова для более важного вопроса.

Не став спрашивать, что за адский Армагеддон здесь случился, поинтересовался самым главным:

— А тебе не страшно, убивать меня, вот так? Руки не дрожат? Я ведь даже пошевелиться не могу.

Ошибка ответила, не раздумывая:

— Для тебя это не смерть. Всего лишь игра.

— А Шестьдесят Второй тебе рассказал, куда мы попадаем после игровой смерти?

— Да.

— Я бы не сказал, что архив отличается от смерти в лучшую сторону. Здесь всё разнесло, как же ты успела выбраться?

Девушка покачала головой:

— У меня тоже есть вопросы, я хочу кое-что узнать взамен.

— Да без проблем, я отвечу на любой твой вопрос. Но только давай по-честному: свои ответы меняю на твои. Мы договорились?

Кивнув, Ошибка чуть обернулась и махнула свободной от пистолета рукой:

— Я перепрыгнула на крышу конторы комбината. Слишком длинный прыжок с перепадом высоты, я никогда такое не делала. Повредила колено, когда приземлялась. Но повезло, не сильно, успела спрятаться за надстройкой. И ещё повезло, что здание выдержало, там только часть стены обвалилась, и пожар внизу начался.

— Хороший прыжок. Честно, хороший. Даже для игрока хороший. А ты, всего лишь, нулевая Ошибка, для тебя это сложнее.

Ошибка улыбнулась до того мило, что ни одна стерва так улыбаться не способна:

— Жаль, что ты его не видел. Это было красиво.

— Жаль…

— Теперь мой вопрос.

— Говори, — как можно бесстрастнее сказал Посредник.

Он, наконец, начал что-то ощущать в районе плеч и груди. Оттуда волнами расползалось покалывание, плавно переходящее в колющую боль. Если хотя бы одна рука сможет работать, он, даже в настолько незавидном положении, сделает то, что обязан сделать.

Доберётся, наконец, до этой стервозницы, ухватится чуть ниже милой улыбочки и хорошенько подержится за хрустящее горлышко.

А та, не подозревая, что враг беспомощен не так уж и безнадёжно, спросила:

— Как вытащить Криса?

Затягивая время, Сорок Пятый ухмыльнулся и неспешно уточнил:

— Решила достать его из архива? Зачем? Хочешь пыль с неудачника отряхнуть?

Девушка покачала головой:

— Нет, я ему задолжала. Ты главный Посредник, ты знаешь многое. Знаешь такой способ?

Сорок Пятый медленно, еле заметно кивнул:

— Знаю. Тебе надо убить нолда. Не простого нолда, а… как бы тебе сказать… Тебе нужен самый-самый, нолд из нолдов, нолдище. У такого на руке особый браслет, его ни с чем другим не перепутаешь. Надо просто снять браслет и ввести идентификатор Шестьдесят Второго. Там всё просто, разберёшься.

— И что потом?

— Потом ты откроешь выход. У Шестьдесят Второго появится жизнь, а не архив. Настоящая жизнь. Нолды, тем более, такого уровня, это ценный приз. Это сама жизнь для нас. Продолжение жизни сверх заданного лимита. Только тебе и близко к ним не подобраться, сольёшься так быстро, что понять ничего не успеешь.

— Это всё? — спокойно уточнила Ошибка.

— Да, всё. Просто сними браслет и активируй идентификатором Шестьдесят Второго, — Посредник чуть не заскрипел зубами, в правую руку начала возвращаться чувствительность, что сопровождалось нестерпимой болью. — Идентификатор, это уникальный набор цифр для каждого игрока. Я могу тебе его назвать, но только на кое-что взамен.

Девушка наводя пистолет на голову Сорок Пятого, вежливо отказалась:

— Нет, спасибо, я его знаю.

— Знаешь? Откуда? Он тебе его называл? Ты что, записала его? Стой! Там, с браслетом, не всё так просто, — резко заволновался Посредник, судорожно пытаясь придумать способ затянуть время ещё на чуть-чуть, ведь рука, похоже, вот-вот обретёт подвижность.

Вновь покачав головой, Ошибка, придавливая спусковой крючок, произнесла:

— Не волнуйтесь, я разберусь. Я умею. Прощайте, пора в архив.

— Но, ты долж…

Выстрел прервал Посредника на полуслове. Кира, отвернувшись от тела последнего противника, провела взглядом по сложившемуся разрушенным карточным домиком зданию корпуса, где из-под плит в десятках мест вырывался дым, и минимум в трёх он подсвечивался отблесками пламени.

Обернулась, посмотрела назад. Там продолжала полыхать полицейская машина, в ней то и дело трещали рвущиеся патроны. Спецтранспорту Посредников тоже досталось, на его помятой крыше серел увесистый бетонный обломок, а задняя левая фара разбилась вдребезги.

Никого живого, никто не спешит к месту взрыва, а здесь лишь дым, огонь, да едкая пыль, сдобренная гарью и забивающая нос. Нестерпимо сильно хочется вымыть голову, и усиливающийся ливень здесь не помощник, требуется ванна с приправленной морской солью водой и любимым травяным шампунем.

Не только голову, ей всё хочется вымыть. Особенно руку, сжимающую пистолет. Что бы Кира не говорила Посреднику перед выстрелом, ей, при всей нелюбви к нему, не понравилось его убивать. Да, необходимо, но, может, оно того не стоило? Она, победив последнего противника, ощутила в душе безжизненную пустоту, не говоряуже о том, что осталась без единственного доступного источника ответов.

Да, Сорок Пятый опасен. В любом состоянии очень опасен. Кира сильно рисковала, разговаривая с ним. Нельзя такое затягивать. Но ведь ей нужны ответы. Нужны очень сильно. Прямо сейчас нужны. Она ведь совершила именно то, что задумала уже давно, по меркам этой жизни. Она не просто нажала на спусковой крючок, она изменила условия игры. Система обязана на такое отреагировать. Отреагировать как-то особенно, в честь особенного случая.

Ну почему Система молчит?! Где же её вечные ненавистные надписи?! Неужели она не обратит внимание на раздражающую пыль, наконец-то, попавшую в её надменный нос?!

Молния, сорвавшись с небес, ударила в пылающую полицейскую машину, сорвав с неё крышу и разбросав в стороны мириады искр-светлячков. Громыхнуло так, что звук пробился через непроницаемую до этого стену оглушения.

Почти сразу сверкнуло снова, а затем молнии забили одна за другой, ударяя в руины, оставленные исполинским взрывом, стену, ограждающую территорию комбината и осветительные столбы. Кира оказалась в электрическом кольце, где буйствовали такие силы, что и тысячной их доли хватит, чтобы убить её мгновенно.

Задрав лицо к небесам, она, давясь льющейся с них водой, заорала не своим голосом:

— Ну что? Посредников больше нет, и ты решила сделать это сама, да?! Но почему?! Где же твоя логика?! Здесь ведь всегда за всё надо платить! Правильно?! Я ведь убила твоего дракона! Я заплатила! Разве я не изменила свою игровую роль?! Да что тебе ещё от меня надо?!

Небеса вспыхнули с такой неистовой силой, что на миг показалось, — это всё, это та самая, последняя молния, лично для Ошибки приготовленная. Но нет, Кира так и продолжала стоять под неистовым ливнем, живая и вроде бы, невредимая.

Заслоняя вспышки молний, вспыхнули линии кроваво-красных букв:

Внимание! Посредник номер двадцать два выбывает из схватки. Выбор замены в текущей команде Посредников невозможен, на игровом поле задействована вся текущая команда Посредников.

Внимание! Посредник номер сорок пять выбывает из схватки. Выбор замены в текущей команде Посредников невозможен, на игровом поле задействована вся текущая команда Посредников.

Внимание! Полное уничтожение. Команда посредников выбывает из схватки.

Внимание! Полное уничтожение. Третья волна ботов полностью уничтожена. Выбор сценария повышения уровня сложности невозможен, уровень сложности достиг максимального значения. Поздравляем, вы побеждаете противников на максимальном уровне сложности!

Внимание! Ошибочная запись. Недопустимый объект не может принимать поздравления за одержанные победы.

Кира, вчитываясь в надписи, глазам своим не верила. Здесь явно что-то не так. Здесь явно что-то не так. Она читает то, или почти то, что уже, пусть и в чуть других вариациях, не раз пробегало перед глазами.

Но ведь должно появиться нечто принципиально другое! Что не так?! В чём она просчиталась?! В чём ошиблась?! Что не учла?!

Блин, да хоть какая-нибудь логика у этой Системы есть?! Должна же быть. Должна! Просто обязана! Иначе, как может существовать мир, если сила, им управляющая, настолько беспросветно непредсказуема!..

Внимание! Всем выжившим игрокам на локации срочно покинуть кластер, производится аварийная процедура отмены ограничений и снятия барьеров.

Вода перестала заливать лицо. И вообще, ливень начал вести себя ненормально: его струи разошлись в стороны, будто огибая невидимый конус, в котором, по центру основания, замерла Кира. А молнии так и продолжали плясать вокруг, но выстроились идеальным кольцом на безопасном удалении, будто круг из фантастических осветительных приборов.

Внимание! Персональное сообщение для недопустимого объекта. Просьба немедленно проследовать по выделенному лично для вас коридору экстренной эвакуации. Коридор эвакуации отмечен на вашей интерактивной карте. Время существования коридора эвакуации — 30 минут. Советуем использовать спецтранспорт или любую другую доступную технику.

Вчитываясь в последнюю часть сообщении, Кира по-прежнему не могла понять, почему Система пишет не то, что ожидалось. Но это уже кое-что, это ведь персональное послание. Возможно, случай настолько нестандартный, что незримая сила взяла паузу, призадумавшись на тем, что же ей предпринимать дальше с настолько неугомонной Ошибкой.

Стену «„конуса“» в одном месте прорезала быстро расширяющаяся щель, за которой открылся коридор, также игнорируемый струями ливня. В конце его мокро чернела машина Посредников.

Переступая через залитые водой бетонные обломки, Кира, сильно прихрамывая на повреждённую ногу, дошла до спецтранспорта, распахнула дверцу, устало присела на сиденье водителя, одновременно произнеся:

— Кристина, воскресни.

Время жизни 08.10 Коридор эвакуации

Асфальт вдоль и поперёк испещрили белёсые чёрточки, оставленные траками гусениц боевых машин. Но сами танки больше не перекрывали улицу, они заранее отъезжали на обочины, пропуская одинокую чёрную машину, несущуюся в сторону окраины по коридору, на который даже капли стихающего ливня не падали.

По всему городу поднимались дымы многочисленных пожаров; потрескивала стрельба из всего, что могло стрелять; грохотали взрывы; цифры гибли от осколков и пуль или становились жертвами уже успевших обратиться горожан.

Но только не здесь. Здесь, на проведённой по интерактивной карте толстой зелёной линии, тянущейся от центра города до окраины и чуть за неё, царило поразительное спокойствие. Даже автомобили не ездили, их водители, получив категоричный приказ, не колеблясь уводили свои машины с дороги и останавливались, таращась в никуда стеклянными глазами. Заражённый, добравшись до сбитой собачонки, не успев начать её грызть, с печальным урчанием поплёлся прочь, не забыв, впрочем, ухватить свою омерзительную находку за лохматый хвост.

Да что там говорить, если даже насекомые убирались с пути, на котором Система разрешила оставаться лишь спецтранспорту Посредников. Персонально для его водительницы оставили путь, на котором всем посторонним чихать не дозволялось, не говоря уже о чём-то большем.

Кира продолжала не понимать, что её ждёт в конце этого пути, но, исходя из всей доступной информации, надеялась на лучшее. Может, насквозь бесчеловечная Система, во главу угла ставящая смерть, решила расплатиться с ней одной жизнью, но той самой, настоящей. То есть, вернуть назад.

Такое, вообще, возможно? Увы, информации нет, если не считать слова отдельных игроков. Те были уверены, что выхода из ловушки Континента не найти.

Но никто из них не попадал в ситуацию, когда ты, будучи, казалось бы, беспомощной Ошибкой, вместо того, чтобы погибнуть положенные девяносто девять раз, остаёшься одна на локации, самостоятельно или чужими руками уничтожив всех, до единого, направленных против тебя ботов и Посредников.

Что Система припасла для такого случая? Высший из всех возможных призов? Или в конце пути Киру ждёт людоедская машина, закатывающая сильно много думающих прямиком в архив.

Или куда-нибудь похуже.

* * *

В конце пути Киру ждал туман. Стена его ровной линией разрезала испещрённую свежими воронками степь и проложенную по ней дорогу. Густота его была такова, что и на десяток шагов ничего не просматривалось. Что за ним, неизвестно, маршрут эвакуации протягивался в эту непроглядную мглу почти на сто метров, а затем резко обрывался без поясняющих надписей.

Сбавив скорость, Кира осторожно объехала разбитую бронемашину, позвенев шинами по разбросанному металлу и отвернувшись от зрелища голого, подгоревшего тела, наполовину свесившегося из люка. Под колёсом сильно хрустнуло что-то непонятное, бампер коснулся туманной стены, и ничего при этом не случилось.

Мгла обступила спецтранспорт Посредников, будто сдавливая, стало темно и очень тревожно. Ноздри защекотал раздражающий кисловатый запах, а линия маршрута на полупрозрачной интерактивной карте начала ритмично помигивать, после чего, на секунду вспыхнув красным, погасла совсем.

И что дальше?!

Обдумать происходящее Кира на успела, Система, наконец, очнулась, вывалив пространное сообщение.

Внимание! Произведена коррекция стартовых данных. Недопустимый объект получает стандартный статус.

Старт процедуры начисления призов за нестандартную победу.

Внимание! Осуществляется полная разблокировка игрового интерфейса. В условиях полной загрузки возможны побочных эффекты: головокружение, тошнота, тремор, нарушение аккомодации, ослабление зрения.

Внимание! На ваш боевой счёт записываются все боты и Посредники, проигравшие бой на закрытом кластере. Опыт за ботов передаётся вам свободными очками на основные характеристики. Опыт за Посредников передаётся вам свободными очками на дополнительные характеристики. Вы можете распределить весь полученный опыт по своему усмотрению. Системная рекомендация: выбор характеристик: ловкость и реакция, у вас завышенный коэффициент на этих характеристиках.

Внимание! Во время игры вами был получен недопустимый для вашего текущего уровня трофей. Бонус от его приёма пересчитывается на основную характеристику с самым высоким коэффициентом — ловкость, что увеличивает коэффициент в 2 раза.

Процедура начисления призов за нестандартную победу завершена.

Новичок, вас по-настоящему приветствует новый мир. Он красив и сулит вам множество незабываемых моментов, не всегда позитивных. В связи с этим помните, что количество ваших возрождений ограничено, а заработать новые непросто.

Вы вот-вот станете полноправной частью Континента. Вы начали игру на кластере 502-493-28. Регион — Северо-Западное Междуречье. Текущее количество возрождений — 99 жизней (стартовое). Текущие задания: выжить, искать, узнать тайное, помочь, задать правильный вопрос, найти высокоуровневого нолда, победить высокоуровневого нолда, извлечь игрока Крис из архива. Текущий статус — старт первой попытки. Подсказка: монстры слишком долго ждали открытия границ кластера, вы рискуете оказаться на пути голодных чудовищ, не задерживайтесь на этом месте.

Приносим извинения за причинённые неудобства.

Удачной игры.

Кира читала быстро, параллельно успевая оценивать обстановку. Мгла колыхалась, изменялась на глазах, из-за этого то и дело мерещилось, что некие бесформенные, но явно опасные создания, обступают машину с самыми нехорошими намерениями. Но кажущееся почти не нервировало, куда больше напрягало то, что туман стремительно редел.

Неизвестно, что случится в момент его полного рассеивания, но хорошее ожидать не приходится.

Она дочитала до последнего слова в тот самый момент, когда туман, рассасывающийся всё быстрее и быстрее, сошёл на нет. Ни следа после него не осталось, будто выключили одним нажатием на кнопку «„Ясная погода“».

Кира мысленной командой скрыла интерактивную карту и сообщения от Системы, чтобы ничто не мешало смотреть вдаль. Там, как по ровнехонькой линии дороги, так и по распаханными артиллерией полям по обе её стороны, там и сям, поодиночке и группами, двигались фигурки, на которых Ошибка не могла сфокусировать взгляд. Глаза болели и слезились, сильно мутило, а руки сами собой подрагивали. Как и предупреждала надпись, это не страшно, это всего лишь побочные симптомы превращения недопустимого объекта в полноценного игрока.

Но даже неполноценное зрение не смогло обмануть. Понятно, что к машине приближаются вовсе не люди. Человек так не двигается: дёргано, неправильно, неестественно. Это похоже на атакующий порыв хищника, завидевшего беспомощную добычу.

Но так ли она беспомощна?

— Кристина, что там у нас с боевым модулем? Он работает? Сколько патронов и ракет?

Машина Посредников откликнулась мгновенно:

— Боевой модуль полностью исправен. Остаток боекомплекта: три тысячи шестьсот сорок два патрона к пулемёту с последовательной зарядкой ленты обычными, бронебойно-зажигательными, трассирующе-бронебойно-зажигательными и четыре универсальные ракеты. Оптическая система незначительно запылена, рекомендуется лёгкая чистка.

— Ты же умная машина, у тебя должен быть автопилот или что-то наподобие. Сможешь сама ехать по этой дороге?

— Направление, скорость, особые пожелания?

— Просто вперёд, ни во что не врезаясь, на максимально возможной скорости.

— Принято. Предупреждение: на дороге обнаружены движущиеся цели.

— Цели — моя забота. Поехали.

Склонившись к пассажирскому сиденью, Кира потянула на себя рукоять управления огнём. Позади загудели приводы люка и боевого модуля, резко посветлело после того, как распахнулись створки, в спину дохнуло свежайшим послегрозовым воздухом.

Вторая рука поднялась наверх, хватая очки. Ладонь слегка дрожала, но тремор уже не тот, он быстро успокаивается. Зрение тоже приходило в норму, ускоряя этот процесс, Кира торопливо моргала, пытаясь совладать со слезящимися глазами. Девушка сейчас сосредоточенна и спокойна, для неё всё стало просто и понятно.

Неясностей не осталось, Система не отпустила её назад, домой. Теперь Кира один из игроков. Полноценных игроков. И у неё даже есть цель, по намёкам Сорок Пятого, неосуществимая.

— Ну это мы ещё посмотрим… — сама не заметила, как тихо озвучила последнюю мысль.

Ладно, о стратегических целях можно подумать потом, а прямо сейчас она начнёт просчитывать варианты прорыва сквозь надвигающуюся по степи цепь изголодавшихся тварей, со всех ног мчащихся к открывшемуся городу.

И само собой, надо не забывать считать расход боеприпасов, ведь лента не бесконечная, а ракет всего лишь четыре.

Считать, это так прекрасно. Считать она с детства любит.

13 апреля 2018

Светлана Снегирева Сучка

Глава 1

Боже. Как же ей плохо. Мало напастей, свалившихся на ее голову с самого утра, так еще и вот это. В горле першит так, словно по нему прошлись наждаком. Голова кругом, перед взором мутная пелена, и вдобавок к этому еще и мутит. Только рвать уже давно нечем. Не осталось даже желчи. Бутылка с водой осталась за углом. Там, где на нее налетели эти чертовы зомбаки.

Сама не поняла, как ей удалось вырваться и свернуть за угол, разминувшись с такой же ошалелой бабой, которая бежала ей навстречу. Дура влетела прямиком в троих мертвяков, с жадностью набросившихся на очередную жертву, напрочь позабыв о несостоявшейся дичи. Лена же, не обращая внимания на душераздирающий визг юркнула в глухой проход между двумя старыми четырехэтжками, еще дореволюционной постройки.

Выбежав из этого закутка, она оказалась на территории гаражей. Раньше этот проход перекрывала решетка, но ее уже давно сломали. То ли молодежь, то ли сами автовладельцы. Сам проход зассан и засран так, что без противогаза там лучше не ходить.

Впрочем, данное обстоятельство ее волновало меньше всего. За гаражами, куда она забежала загажено ничуть не меньше, если не больше. Дерьмо, как застарелое, так и относительно свежее. Неуспевающие подсыхать подтеки мочи на кирпичной стене и застарелые соляные разводы.

Не обращая на это внимания, она прижалась спиной к стене и сползла вниз. Тесная форменная юбка, эффектно облегающая ладные бедра, затрещала, но все же выдержала напор. Из глаз, в который уже раз за день, брызнули слезы, проложив две влажные дорожки на красивом, но уже изрядно чумазом лице.

Божечка! За что ей это! Остальным, конечно, не слаще. Полный «полярный лис», свалившийся на их город, прошелся катком по всем жителям. Кто-то обратился. Кому-то это только предстоит. А кого-то уже и доедают. Та женщина уже не кричит. Загрызли и сейчас рвут на части, измазавшись в кровище как хрен его знает кто. Насмотрелась уж за сегодня.

А ведь вчерашний вечер не предвещал такого апокалипсиса. Да даже проснувшись она не заметила ничего особенного. Жила она в частном секторе. В свои двадцать семь сумела заработать себе на аккуратный такой домик. Злые языки утверждали, что она его себе насосала. Уб-блюдки.

Нет, она конечно же не ханжа и отношения с мужчинами имела. Но никогда не позволяла себе опускаться до проституции. В каком бы то ни было виде. Просто каково это, когда мужик за тридцать, чешет пузо стоя на обветшалом крыльце, а тут какая-то сучка въезжает в свой домик, словно сошедший с картинки.

Другие утверждали, что эта ментовская стерва просто взятки гребет лопатой и отмазывает всякую мразоту. Ну и что такого, что сам не давал. Все знают! Раз следователь, значит берет. И не только бабки. Г-гы... Да пошли они все.

Отсутствие электричества она восприняла спокойно. Нет и не надо. В очередной раз подумала, что не помешало бы обзавестись генератором. Вскипятила чайник на газу, с подозрительно слабым давлением. Не иначе, как и его собирались отключить. Но ей хватило. Не работающий интернет и отсутствие связи напрягли куда больше. Однако она приняла и это.

Потом села в своего глазастика «Дэу Матиз» и покатила на службу. Куда доехать ей было не суждено, так как она сходу влетела в самый настоящий зомби-апокалипсис. За каких-то два часа ее уже трижды чуть не сожрали. Сама удивляется, как это на ней до сих пор нет ни одного укуса. Хотя обслюнявить ее успели изрядно. Может она все же заразилась и причина ее состояния как раз в том, что зараза уже сидит в ней!?

От прострелившей мысли стало страшно и она резко вскочила на ноги. Растерянно размазала по чумазому лицу слезы. В очередной раз шмыгнула носом и тихо подвывая, как несчастный щенок, не разбирая дроги пошла по задам гаражей, не решаясь ни остаться на месте, ни покинуть этот более или менее безопасный загаженный закуток.

- А что я тебе говорил!

- Да тихо ты, придурок. Всех мутантов сюда соберешь.

- Нет, ну я же тебе говорил, а ты не верил, - уже значительно тише произнес первый.

- Если бы не верил, то не поперся бы с тобой сюда. А я, как видишь, здесь.

Лена замерла не зная, что ей делать. Бояться или радоваться. За последние часа два это была первая членораздельная человеческая речь. А так-то все больше крики, маты, визги, ревы стенания. Бояться она устала. Просто сил никаких. А тут еще и выматывающая жажда. Нет, ЖАЖДА. К тому же, один из голосов показался смутно знакомым.

Лена всегда была независимой. И чтобы там о ней не судачили, все чего она достигла, добилась своей головой. Но не потому, что совала в нее все, что ни попадя. Да все при ней. Брюнетка, с волосами до плеч. Миленькая смуглая мордашка с правильными чертами лица, чуть заостренным подбородком, смуглой кожей, миндалевидными зелеными глазами, прямым аккуратным носиком и небольшим ротиком с чувственными, естественными губами. Плюсом к этому ладная фигурка с высокой грудью третьего размера, тонкой талией, покатыми бедрами и упругой попой, результат систематического посещения фитнеса.

Все это так. И мужики дружно облизывались на такую лялю. Только в этой головке были еще и мозги. Ее начальник положил было глаз, на красавицу следователя, но встретился с непрошибаемой стеной непонимания. В итоге он все же решил выбрать хорошего следователя и ни разу не прогадал. Как, впрочем, и она. Премии, поощрения, досрочные звания. В итоге она все же отблагодарила его. Но это была уже совсем другая песня и на их служебные взаимоотношения тот раз никак не повлиял. Хотя бы потому что он уже переводился к другому месту службы.

Она была полностью самостоятельной, состоявшейся и самодостаточной. Способна была за себя постоять и поставить на место любого зарвавшегося нахала, даже если он полагал себя элитой. Это не сложно, если ты знаешь законы, а главное с какой стороны к ним подступиться. Кто бы и что ни говорил, а по-настоящему неприкасаемых в России нет. А если кто-то себя таковым и возомнил, нужно просто найти противовес. Она это делать умела.

Вот только, все это было в прошлой жизни. А что-то ей подсказывало, что она безвозвратно канула в Лету. Да, Лена испугана, но она не дура. А потому нужно искать сильное плечо, на которое можно опереться. Мужское плечо. Нужно же как-то выживать в этой страшной реальности.

Борясь со слабостью и головокружением, она обошла секцию гаражей, и протиснувшись через загаженный просвет вышла к проезду. Прошла вдоль ряда запертых гаражных ворот и безошибочно остановилась у выкрашенных в синюю облупившуюся краску. Дернула на себя. Заперто. Постучала.

- Мужчины. Мужчины, помогите пожалуйста, - скорее просипела, чем произнесла она.

Несмотря на плачевное состояние она не могла ошибиться. Наконец ее обострившийся слух уловил легкое шуршание. Кто-то на кого-то шикнул.

- Миленькие, помогите пожалуйста. Пустите меня, пока не появились эти зомби. Я умоляю вас, хорошие мои. Ну помогите мне. Пажа-а-алуйста.

Горло и без того першит, а тут еще ком встал да так, что боль просто невыносимая. И слезы. Опять слезы. Господи, пить хочется так, словно у нее полное обезвоживание. Она чувствует, как у нее потрескались губы. А тут опять плачет. Да еще и в три ручья.

- Ты кто? – наконец послышался изнутри уже знакомый голос второго.

- Я Лена. Лена Турбина. Умоляю вас пустите меня. Ну что вам стоит, мужчины.

Глухо и одновременно гулко подался засов, и створка ворот слегка приоткрылась.

- Заходи. Быстро.

- О бля! А я слышу Турбина, и думаю, неужели фортануло. А тут оп-пачки. Четко в цвет. Здравствуй Леночка. Здравствуй цыпочка. Помнишь меня, лапулечка?

Она помнила. Семиглазов Валерий Степанович, в криминальных кругах известный как Глаз. Проходил у нее по незаконному обороту оружия. Как раз вчера она оформила вызов на допрос и его должны были этапировать из СИЗО в ИВС при городском отделе внутренних дел. И сейчас он должен находиться в камере.

Как он мог оказаться здесь, да еще и одетый в камуфляж, причем не новый и не просто ношеный, а обмятый по его фигуре. Даже если он оказался на свободе вчера, такое маловероятно. Или это его старая одежда? А где золотая фикса?

Ей было очень плохо. Но ее мозг настолько привык анализировать поступающую информацию, что она подмечала несоответствия. А еще, она прекрасно сознавала, что ничем хорошим эта встреча для нее не может закончиться априори. Но и выхода у нее другого не было. За спиной смерть. И где она более лютая, здесь, от рук бандитов или там, от зубов зомби, это еще вопрос. Во всяком случае она ставила на этих.

- Дайте попить. Пожалуйста, - прикрывая за собой дверь, с трудом выдавила она из себя слова сквозь дерущее наждаком горло.

Гараж был самым обычным. Внутри стояла старенькая «шестерка». Освещение только от двух небольших диодных фонариков. Да больше в общем-то и не надо. Багажник открыт, внутри лежат гранатомет РПГ-7 и подсумки с выстрелами. Два винтореза в комплекте, с оптикой. Калаши, вроде бы три. Цинки с патронами. Похоже, один из тайников торговца оружием.

- Глаз, она похоже иммунная, - произнес второй.

- Да вижу. В прошлый-то раз, сука меня чуть не сожрала. А теперь вот, сама прибежала, поджав хвост. Ладно, лапа, пей, - он отстегнул от пояса обычную армейскую фляжку и открутив крышку протянул ей.

Дурной привычки тащить в рот, что ни попадя она не имела. Поэтому понюхала. В нос шибануло эдакой смесью спиртного и грязных носков. От вони она даже поморщилась.

- Знаю. Не фонтан, - цыкнув произнес Глаз. – Но мы тут малость поиздержались пока ждали перезагрузки, так что пришлось бадяжить живец голимой паленкой. Да ты пей. Нос зажми и пей.

- А можно воды? – попросила она.

- Да можно хоть в рот тебе нассать, только это не поможет. Тебе не вода нужна, а живец, потому как споровое голодание началось. Ну чего вылупилась? Пей тебе говорю, кобыла.

Признаться плохо ей было настолько, что она решила залить в себя хоть какую-то жидкость. Вкус у этой дряни был таким же отвратным, как и запах. Однако вопреки ожиданиям эта бурда не рванула вверх по пищеводу, а пролилась бальзамом и разлилась теплом по желудку. Несколько секунд и ее перестало мутить, взгляд, как и голова прояснились. Прямо какой-то исцеляющий эликсир.

- Вот и молодец, лапуля. А теперь еще глоточек. За папу. Пей, дура. Во-от. Будет, будет. Не ради пьянства, а здоровья для, - хохотнув, Глаз отобрал у нее фляжку, навинтил крышку и вернул ее на пояс.

- И че, хочешь взять ее с собой? - осматривая ее ладную фигурку, поинтересовался второй.

- Насчет взять, это ты правильно сказал, братан. Взять ее я с первого допроса мечтаю. Помнишь лапа, что я тебе сказал, в нашу первую встречу. Ага. Значит все же сказал, - поймав ее затравленный взгляд, удовлетворенно произнес Глаз.

Потом схватил за шею и толкнул на передний капот «Шестерки». Сильная рука прижала ее голову к прохладному металлу, а вторая начала задирать форменную юбку.

- Тихо лапа. Попытаешься заорать, я тебя сразу кончу. А то еще на твой вой набегут мертвяки. Кивни если поняла.

Лена мелко кивнула, насколько это вообще было возможно в ее положении. Но ему хватило, чтобы понять. Резкий рывок. Треск разрываемых колготок, от которых уже давно осталось одно честное слово. Трусики больно впились в тело и не выдержав натиска порвались, издав легкий хлопок.

Он еще какое-то время повозился, а потом вошел в нее одним резким грубым толчком. Ее тут же пронзила боль. Но не острая, а тянущая, как оно и должно быть, если женщина чистая, предварительные ласки отсутствуют.

- От с-сука. Не хочешь сука моего дурака пускать? Смазку давай, тварь. Уздечку порвешь.

- А плюнуть на дурака не судьба, - хохотнул второй.

Глаз ненадолго вышел. Она услышала звук тягучего плевка. После чего он вновь ворвался в нее. Но на этот раз хотя бы не так больно. Член начал ритмично двигаться в ней,.. Вскоре боль отошла в сторону. Странное дело, ей где-то даже было приятно. Во всяком случае, она слегка потекла, окончательно закрыв вопрос с дискомфортом. Может она латентная извращенка.

Глаз каждый раз входил в нее с силой, вколачивая свой член так, будто желал утвердить свое превосходство. Минут через пять он тихо захрипел, она почувствовала, как его головка набухла и наконец излила в нее горячую, тугую и обильную струю спермы. Он еще постоял с минуту, не вынимая продолжающий пульсировать член.

Наконец чавкнув, он вышел из нее одним рывком. Вслед за этим начал выходить пузырящийся спермой воздух. По внутренней стороне бедер потекла прохладная тягучая жидкость. Одно из двух. Либо у него давно не было женщины, либо он и впрямь так ей обрадовался.

- Бревно, бля, - недовольно произнес Глаз, презрительно толкнув ее в ягодицу.

- Глаз, еб твою мать, ну вот нахуя ты ее офоршмачил? Не мог резинку надеть, или на пол кончить? - недовольно бросил второй.

- Забей, Тубус. Она того не стоит, - отмахнулся тот. – Вот поверь, подрочишь втихаря и то больше кайфа поймаешь.

- Я могу подмыться, - все так же лежа на капоте и не делая попытки подняться, произнесла девушка.

Лена вдруг отчетливо поняла, что в тот момент, когда они вдруг поймут, что от нее никакого толку, ее попросту убьют. Вариант более предпочтительный, чем оказаться заживо съеденной, но она все же предпочитала жизнь. В одночасье вырванная из своего уютного и столь заботливо созданного своими руками мирка, она не потеряла самообладания. И уж точно стала куда более собранной, стоило выпить этого вонючего живца. Странное дело, но при мысли о нем снова захотелось глотнуть. И это точно не связано с алкоголем.

- Чего? – не понял Тубус.

- Если дадите мне немного воды, то я подмоюсь. И все будет в порядке.

- А толку-то. Говорю же тебе бревно, - отмахнулся Глаз

- Извините Валерий Степанович, но женщинам вообще-то не приятно, когда их насилуют.

- Во-первых, Глаз. Никаких имен отчеств. А во-вторых, хочешь сказать, что если бы я тебе предложил ладком, то ты сделала бы все красиво?

- Я же не дура, злить вас. Мною сегодня несколько раз чуть не закусили. Как думаете, готова я ублажать тех, кто сможет меня защитить?

- С водой у нас швах. Только на попить, - облизнувшись отрицательно покачал головой Тубус.

- Минет? – бросив на него многообещающий взгляд, поинтересовалась она.

- А давай, - расстегивая ширинку согласился он.

Лена подобрала порванный трусики и подтерлась. Так себе мера, но на лучшее пока рассчитывать не приходилось. Присела перед Тубусом, до конца расстегнула брюки и ремень. Взяла в свою ладошку затвердевший член, тут же еще больше налившийся кровью. Облизнула губы, увлажняя их.

Она не высосала свою должность, и домик заработала не передком. Но секс любила. Занималась им может не так часто, как хотелось бы, потому что все время съедала работа и желание сделать карьеру. Еще пару лет такого упорного труда и можно было бы подумать о семье. Но когда удавалось выкроить время и подцепить какого-нибудь незнакомого паренька, она отдавалась ему вся без остатка, позволяя как ему, так и себе все без исключений.

Вытянув губы уточкой она поцеловала кончик головки, а потом плавно, единым движением вобрала его в себя до самого горла, практически упершись в покрытый волосами живот Тубуса. Хм. Странное дело. Она-то была готова к тому, что придется мириться с вонью немытого тела. Но ничего подобного. Разумеется, присутствовал запах пота и мочи, но не шибающие в нос. Мужчина явно серьезно подходил к вопросам гигиены.

Плотно охватывая член губами она начала медленно двигаться вперед-назад, то практически полностью заглатывая его, то выпуская и себя полностью, продолжая сохранять контакт с кончиком вытянув губы уточкой. Затем повторяла это вновь. Ее ладошка легла на его яйца и тонкие пальцы начали их нежно массировать.

Тубус рычал, хрипел, всхлипывал и наконец не выдержав схватил ее за голову и с силой насадил на член. Вгоняя его, по самый гланды, и дальше в глотку. От неожиданности она поперхнулась, и прижимаемая к животу начала едва ли не задыхаться, борясь с рвотными позывами. Попытки вырваться ни к чему не приводили, мужчина был куда сильнее. Однако, он сильно ошибался если думал, что таким образом сможет кончить. Накрывшая его было волна постепенно, но верно отступила, и он выпустил ее голову.

Лена резко отстранилась, пару раз кашлянула, стараясь не шуметь и сдерживая рвотные позывы. Отдышалась немного, продолжая сжимать в руке твердый член, двигала ручкой вдоль него в поступательных движениях. Потом посмотрела вверх, ища глаза мужчины.

- Извини Тубус. Я должна была спросить. Ты хочешь просто кончить? Тогда я управлюсь за три минуты. Или ты хочешь получить удовольствие?

- А что бля, есть разница? – глубоко дыша, поинтересовался он.

- Удовольствие - это то, что делала я, пока ты не начал трахать мои гланды. А просто кончить, это то, что получил Глаз. И да, он прав, если подрочить, оно лучше будет.

- Лады. Делай.

- Тогда сделай одолжение, больше не хватай меня за голову и не мешай.

- Лады.

А дальше для него начался сладостный ад. Настолько сладостный, что Глаз, стоявший чуть в стороне, достал свой член и начал его мять. Лена не стала его разочаровывать и поманила к себе. Опыта с двумя партнерами у нее не было. Но она видела такое в порнофильмах. В остальном, всего лишь дело техники. Главное не забывать одаривать их по очереди лаской.

Глаз поплыл быстро. Однако не стал повторять ошибку своего товарища. Вернее, в какой-то момент не в силах выдерживать сладостную пытку, он уже схватил ее голову, но мгновенно выпустил, завел руки за спину и вцепился в деревянный поддон, стоявший у стены.

Кончили они поочередно. И каждого из них она выдоила досуха. Медленно, с расстановкой, пережимая канал и пуская сперму строго дозировано, проглатывая жидкость со специфическим вкусом без остатка и где-то даже получая удовольствие. Сильные мужики по очереди едва ли не лезли на стену, сипели, всхлипывали и скулили как щенки.

- С-сука. Ох Леночка, какая же ты оказывается с-сука. Сладкая, блядь, как мед, - выдохнул Глаз.

- Ага. Вштыривает почище спека, - шумно сглотнув, подтвердил Тубус. – Вот что девочка, собирайся, с нами пойдешь.

- Оно нам надо? – с сомнением произнес Глаз.

- Значит ты больше не будешь, - многозначительно кивнув на все еще сидящую перед ними девушку, произнес напарник.

- С хуя ли?

- Ну ты же не хочешь с ней возиться. А кто девушку кормит, тот ее и танцует. Короче, она идет с нами.

Правильно она их просчитала. Главный в этой парочке именно Тубус. Глаз привел его сюда к своему тайнику, чтобы разжиться оружием. Но главным он не был.

- Кто сказал, что я не хочу, - возмутился Глаз.

- Вот и ладно. Найдется в этом гараже во что переодеть нашу красавицу, на первое время? А то эдак она далеко не уйдет.

- В моем гараже было. А в этом, сейчас гляну.

- Девочка, как тебя там? - пока Глаз возился в старом шкафу, позвал ее Тубус.

- Лена.

- Ага, Лена. У тебя, когда месячные-то будут.

- Боишься, что залечу? - удивилась она.

- Ты на вопрос отвечай.

- Да только неделя как прошли.

- Ага. Ну нормально значит. Глаз.

- Да иду я, иду. Вот. Не по размеру. Надо будет потом какой-нибудь магазин пошерстить.

- Пошерстим. Для начала давай отсюда выберемся. Переодевайся, Лена. И поживей. А то провозились мы тут, - распорядился старший их небольшой группы.

Глава 2

Арсенал оказался изрядным. Одних выстрелов к гранатомету два десятка. Впрочем, Глаз и Тубус изначально не собирались тащить это богатство на себе. Для этого у них имелась тачка, а вернее велосипедный прицеп. Легкий, компактный и с хорошей грузоподъемностью. Ну, раз уж выдержал такую массу.

- Лена, ты оружием пользоваться умеешь? – поинтересовался Тубус, когда они закончили грузить свою добычу.

- В тире стреляла из пистолета и автомата. С какой стороны браться знаю. Но я бы не сказала, что умею пользоваться.

Это была истинная правда. Их инструктор по боевой подготовке предпочитал ставить девчатам сдачу зачетов авансом, а не зарабатывать лишнюю седину. С них только подпись в ведомости на израсходованные боеприпасы. Нет, он ими не торговал. Просто расстреливал с товарищами все в том же тире или на стрельбище.

- Ясно. Тогда обойдешься без ствола. Значит так. Я иду первым. Ты за мной, Глаз, с тачкой замыкающим.

- Может пусть она тачку толкает, - предположил ее старый знакомец.

- Думаешь потянет? - усомнился главный.

- Давайте так. Где смогу я буду катить, А если не хватит сил, тогда кто-нибудь из вас поможет, - предложила она.

Вот никакого желания быть обузой настолько, что секс в какой-то момент перестанет перетягивать. С тачкой она должна справиться. Ну хотя бы на ровной дороге или на незначительном подъеме.

- Лады, - принял решение старший и протянул ей свою фляжку с живцом.

Лена не стала манерничать и тут же приложилась к вонючему напитку. Вновь то самое чувство, радости организма живительной влаге. Ну, собственно, они его живцом и называют. А еще, он оказывает эдакое тонизирующее действие. Какой-то стимулятор? Вопросов у нее много. Но она понимает, что для них время еще не пришло.

Тачка легко стронулась с места и покатила по старому выщербленному асфальту. Амортизаторов нет, но колеса не перекачаны, масса изрядная и шины исправно глотают легкие неровности, отзываясь только на чем-то более серьезном.

До них то и дело доносились выстрелы. Признаться, Лена к этому уже привыкла. Поначалу-то владельцы оружия наверняка боялись за него хвататься. Но в городе уже давно происходит черт знает что, так что использовать стволы уже никто не стесняется. Причем слышится далеко не только одиночная пальба гражданского оружия. Все чаще звучат автоматные очереди.

Ее спасители… Ну, а что такого. Да, именно спасители. Повесили свои старенькие потертые калаши за спины и вооружились Винторезами. Оптику сняли. Проверили пристрелку механических прицельных, сделав по несколько выстрелов в кирпичную стену. Точность оказалась достаточной. Получается, не хотят шуметь.

Чего не сказать о стреляющих в городе. Откуда-то ближе к центру, донеслось басовитое «ду-ду-ду». Она такого и не слышала никогда. Если не считать кино. Что-то крупное и серьезное.

- Трейсеры подтянулись, - произнес Глаз.

- Кто? – все же не удержалась от вопроса девушка.

- Потом. Уходим, - оборвал Тубус.

До выезда с территории гаражей не дошли. Свернули в очередной проход между блоками. Там, Глазу пришлось ей помочь, сама она справиться не могла из-за разбросанных кирпичей, попадавших под колеса. Либо терять время на расчистку, либо применять грубую физическую силу. Мужскую, ясное дело.

За гаражами пошли по набитой тропе. Может владельцами гаражей, а может рыбаками. В той стороне вроде бы река, может путь срезали. Не важно. Главное, что тропа широкая и несмотря на незначительный подъем прицеп катится легко.

Справа метрах в ста из кустов появились трое. По своему составу группа нелепей не придумаешь. Эффектная блондинка, в подчеркивающем формы платье. Мужчина в синем рабочем комбинезоне. И откровенный бомжара. Приметив людей, они сорвались с места и побежали в их сторону.

- Тубус, справа, - спокойно проинформировал Глаз.

- Вижу. Я займусь. Держи тыл и слева. Девочка, смотри прямо, - вскидывая Винторез, произнес старший.

Магазины, кстати, на двадцать патронов. Если она ничего не путает, то должны быть на десять. Или там и такие, и такие? Да без разницы в общем-то. Куда важнее то, что Тубус отчего-то медлит и не стреляет. Эти же все ближе. И Лена уже понимает, что именно их объединяет. На это однозначно указывают их лица, изгвазданные в чем-то буром. И она точно знает, что это не помада.

Первый выстрел прозвучал, когда до эффектной блондинки оставалось не больше десяти метров. Мотнув головой, и выметнув из затылка ошметки мозгов, она рухнула на колени и завалилась набок.

Потом еще два хлопка, не громче воздушки и все. Мужики так же оказались на земле. Только если женщина лежит неподвижно, они продолжают подавать признаки жизни. Ну или агонизируют, что не удивительно при ранениях в грудь. Правда, затихать они как-то не спешат. И даже делают попытки встать.

Однако Тубус не собирался предоставлять им такую возможность. Оставив Винторез болтаться на груди, он подошел к раненым. По пути вынул из петли на поясе, что-то вроде ледоруба, с острым и чуть искривленный шипом. Удар по голове рабочему. Одновременно прижал голову бомжа, наступив на нее ботинком. Выдернул клюв своего оружия и вогнал его в голову второму.

- Быстрый кластер. Успели обратиться и отожраться до бегунов, - констатировал Тубус, обтирая оружие об одежду убитого.

Вернул ледоруб на пояс. И извлек нож. Склонился над трупом, взрезал какой-то кожистый нарост на затылке. Отдаленно напоминает две большие дольки чеснока. Тубус полез в него пальцами. От чего девушке стало слегка не по себе. Она, конечно, успела насмотреться, но, когда вот так, убивают с равнодушной деловитостью, да потом еще и ковыряются в затылке.

Тем временем Тубус разочарованно крякнул. Проверил рабочего, достал из такого же нароста что-то вроде виноградины или мутного зеленоватого стеклянного шарика. Блондинка одарила его таким же трофеем.

- Даже патроны не оправдали, - хмыкнул Глаз.

- Думаешь не стоило их трогать? – доснаряжая магазин и продолжая путь, спросил старший.

- Да я не к тому. Обидно просто. Патроны к Винторезу идут по спорану за три штуки. А тут…

- Не ной. А Винторезы это вещь. Их продавать не будем. Пойдут вторыми стволами.

- А я, что тебе говорил.

- Ты говорил продать. Двинули.

Прекратив разговоры, они пошли дальше. Метров через сто тропа вдруг пропала. Вот так была, была и не стало. Словно ножом отрезали. Дальше только трава, уже практически распрямившаяся, но все же сохранившая следы… Похоже вот этого самого велосипедного прицепа и парочки ее спутников.

Когда пересекала ровный срез тропы, прицеп слегка подпрыгнул, словно на ступеньке с едва заметным перепадом. Она с нескрываемым удивлением обернулась на Глаза.

- Граница кластера, - махнув ей рукой, чтобы она не останавливалась, коротко бросил он.

Очень информативно. Вообще, чем больше она приходила в себя, тем больше у нее возникало вопросов. Да чего уж там, их было столько, что она даже не представляла с чего начать. Найдет конечно же. С мозгами у нее полный порядок, так что разложит все по полочкам. Другое дело, что сейчас как бы не до бесед.

Вскоре они дошли до кустов, в которых обнаружился легковой автомобиль универсал БМВ. Правда, видок у него был еще тот. Некогда светлый кузов в грязных разводах. Причем перекрашивали машину явно не в малярке, а простыми баллончиками. Плюс сверху прикрепили маскировочную сеть, благодаря чему машина терялась в кустах уже с расстояния в несколько метров.

Авто явно принадлежало ее спасителям. Правда они не спешили бросаться к нему. Велев ей оставаться на месте, присесть и не отсвечивать, мужчины прикрывая друг друга направились к кустам. После всего, что ей довелось пережить, она не посчитала это лишним и напряженно наблюдала за их действиями, каждое мгновение ожидая, что вот сейчас выскочит какой-нибудь зомбак с окровавленной мордой.

- Радуйся лапа. Дальше поедем с комфортом, - закончив осматриваться, произнес Глаз, подзывая ее жестом.

Она поднялась, и толкнула перед собой тачку. Мужики быстро ее разгрузили, побросав содержимое в багажник. Отстегнули у прицепа колеса, ручку и сунули его туда же.

- Удобная штука при мародерке, - пояснил их действия Глаз.

Потом подошел к задней двери, и открыв ее сделал приглашающий жест, многозначительно поправив штаны.

- Херней не майся, - рубанул Тубус. – Девочка, давай на переднее сиденье. А ты сиди сзади, да башкой верти.

- Да ладно тебе. Я же прикалываюсь. Что я совсем без мозгов.

- Может и с мозгами. Только в них похоже сперма ударила. Вечером оттянешься. А сейчас соберись.

- Да понял я все, - явно признавая правоту товарища, слегка сконфузился Глаз.

Внутри оказалось чисто, хотя ничего подобного от автомобиля, над которым столь варварски поработали снаружи она не ожидала. И запах, очень даже приятный, наверняка под сиденье закинули освежитель воздуха. С комфортом путешествуют. Только…

- Тубус, у меня море вопросов. И первый, я знаю этот район города. В этой стороне должна быть речка и далеко не вонючка. И тропа эта, срезанная как ножом. И граница какого-то кластера. Очень напоминает книгу «Робинзоны космоса», когда кусок Земли перенесло на другую планету.

- В точку девочка, - хохотнул Тубус, выводя БМВ на асфальтовую дрогу, которую она тут точно не помнила. - Только это еще напоминает и компьютерную игрушку, где кластеры время от времени перезагружаются, копируя или перенося кусочкиразных миров.

- Мультиверсум*, короче, - откинувшись на заднее сиденье, с важным видом произнес Глаз.

*Мультиверсум - Понятие мультиверсума вытекает из ряда новейших физических концепций (квантовая механика, теория суперструн, гиперпространство, параллельные вселенные). По предположению физика Хью Эверетта, в каждый квантовый момент своей эволюции вселенная делится надвое, как дорога, проходящая через развилку. На месте одной вселенной образуются две, и так - всякую мельчайшую единицу времени. Каждый квантовый переход - в любой звезде, галактике, в любом уголке вселенной - расщепляет наш мир на мириады копий, которые различаются только расположением одной частицы.

- Что? – обернувшись, удивленно спросила Девушка.

- Мультиверсум. Что ляля, не знаешь, что это такое? Это не хуй сосать у начальника.

- Я-то знаю. Меня удивляет откуда такие словечки знаешь ты. И еще больше удивит, если ты еще знаешь и его значение.

- Ты чё, лярва, попутала! - резко подавшись вперед, хватая ее за волосы и выворачивая голову, прошипел Глаз.

Тубус и не подумал вступаться за нее. Девка должна знать свое место. И коль скоро дерзит, то пусть отвечает за свои слова. Ели эта дура решила вбить между мужиками клин, то ни разу она не угадала.

- Глаз, отпусти пожалуйста. Больно, - покорно произнесла она.

- За базаром следи, мусарга, - толкнув ее так, что она упала на торпеду, произнес тот.

- Как скажешь. Позволишь задать вопрос?

- Ну.

- Скажи пожалуйста, мне изображать из себя куколку лапочку, заглядывать тебе в рот ловя каждое твое слово, и открывать его только чтобы отсосать? Или тебе все же понравилась другая я, та которая колола тебя на допросе и именно той Турбиной ты захотел вдуть, о чем сообщил на первом же допросе?

- А? Чего молчишь, Глаз? Какая тебе больше вкатывает? - поинтересовался хохотнувший Тубус.

- Умной и дерзкой вдуть куда приятней, - дернув щекой, вынужден был признать тот.

- И что тогда тебе не понравилось? - удивилась девушка.

- От-т т-ты с-сучка. Опять развела, - хлопнув себя по коленям, задорно бросил он.

- По сторонам смотри, умник. А то прилетит привет неизвестно откуда. Спрашивай девочка. Вопросов у тебя выше крыши. Что знаем, объясним, чего не знаем, не взыщи.

И она начала спрашивать. Вопросы сыпались один за другим, вытекали из ответов и множились вновь. Понятие мультиверсум объясняло многое. Как и то, отчего ни о каких пропавших городах никто на Земле не слышал. Нет, не так, не слышал в ее мире. Вот так будет точнее.

Итак, в каком-то из параллельных миров она закрыла Глаза, потом вызвала его на допрос. Его доставили, а потом начался ад. Однако, еще до того, как он это осознал дверь его камеры открылась. У мента в ИВС, наверное, мозги поплыли, и он все попутал, решив вывести Глаза на допрос. Как-то ни было, но набросился он на него уже на выходе. Откуда мысли о путанице? Так ведь когда Глаз сумел-таки вырваться из отдела, уже охваченного мертвяками, то столкнулся с Турбиной уже далеко от отдела. И одета она была так же, в форменные юбку и рубашку. И в компании с какими-то мудаками пыталась его сожрать.

- Так что, цыпа, извиняй, но твоей копии я засандалил из Макара четко между глаз, и мозги наружу.

- Спасибо, - искренне ответила девушка. - Хотя бы буду знать, что не стала одной из описанных вами мутанток.

- Не обольщайся, лапа, - покачал головой Тубус. - это было всего-то месяц назад. Именно столько уходит на перезагрузку вашего кластера, плюс-минус пару-тройку дней. Порой случаются сбои. А как показывает опыт, снаряд дважды в одну воронку не попадает. И сколько еще раз прилетал сюда ваш город, никто не знает.

- Ну не может же перезагружаться кластер в один и тот же день?- удивилась она.

- Да кто же их знает, как они перезагружаются, - пожал плечами Тубус. - Из тех кластеров о которых знаю я, все прилетают по одним и тем же дням. А я уж почти год как здесь. А это я тебе скажу, по местным реалиям срок.

- Так может смена происходит раз в год?

- Может и раз в год. Говорю же, без понятия.

- А других спросить?

- Зачем? Кому нужно, те что-то там анализируют и высчитывают. Нам без надобности. Ну, пока вот нычка полезная не появилась. Да и с ней, даже если все сдвинется на год, ничего не станется. Аренда гаража проплачена, так что все будет тип-топ, - подал голос Глаз, посматривающий по сторонам.

Дорога так себе, в колдобинах. Но терпимых. По словам мужчин это означало, что они едут по стандартному кластеру. То есть, перезагружающемуся. Поэтому ни разу не внедорожник, на электрической тяге, ехал довольно бодро.

- Слушайте, из ваших слов выходит, что здесь такие твари водятся, что и танку мало не покажется. А вы разъезжаете на этой консервной банке. Тут грузовик нужен, обшитый стальными листами.

- Ладят такие, - кивая головой, подтвердил Тубус. – мало того, еще и шипами усиливают, да егозой обматываются. Башенки прилаживают, где устанавливают крупняки. Ну крупнокалиберные пулеметы. Даже ЗУшки. Эти против элиты хороши. Не спрашивай. Монстры такие, что увидишь, так и обделаешься.

- А фото хоть есть? Ну чтобы иметь представление.

- Нам что, делать нечего, фотографией заниматься. И вообще, если занесет на черноту или рядом с ней, хана носителю. На стабах есть брошюрки для новичков. Но мы не прихватили.

- Ладно. И почему тогда вы на этой комфортабельной консервной банке разъезжаете?

- Ну, не всем же быть крутыми трейсерами и вертеть элиту на болту. Они к себе кого ни попадя не берут. Нужно еще с полезным умением оказаться, а с даром фортит далеко не всем. Звук работающего двигателя, выстрелы, взрывы, дым пожарища, для мертвяков, что приглашение на обед.

- А электромобиль едет бесшумно, - резюмировала она.

- И с маскировочной сеткой издали нифига не похож на машину. Да и ездить мы стараемся глухими дорогами. Так-то цыпа. Тут все выживают как могут. Но мы теперь можем жить припеваючи, только раз в месяц кататься на ваш кластер за нычкой Глаза. Не миллионы, но и не так чтобы мало. Двадцать кумулятивных выстрелов и гранатомет. Трейсеры такое оценят. Слышь, Глаз, а нафига тебе они понадобились-то?

- Да прапор за смешные деньги предложил. Настолько смешные, что отказаться не смог, - отмахнулся тот.

- А что такое дар? – поинтересовалась она

- Дар. Хм. Это какие-нибудь сверх способности, которыми одаривает тебя Улей. В основном бесполезные. Но если его подкармливать горохом, а еще лучше жемчужинами, то даже самый бестолковый может вылиться во что-то очень серьезное.

- А что такое жемчужина? Реальный жемчуг?

- Уже прикидываешь, где накрыть ювелирку, - хохотнул Глаз. – обломись. Это особый жемчуг, из самых развитых тварей. Но ты его однозначно ни с чем не спутаешь. Жемчуг и есть. Говорят, когда его держишь на ладони, то он начинает испускать тепло.

- Говорят? А вы что же его ни разу не держали?

- Гонишь, подруга. Да за него порвать могут. Случается, что он и в элите не во всякой водится. А еще, приняв его, можно получить дополнительный дар к уже имеющемуся.

- Да-а, Леночка, тебе бы сейчас жемчуг совсем не помешал бы, - вздохнул Тубус, поерзав на водительском сиденье.

- Я так понимаю, он не помешал бы и вам.

- Это да. Но если его примет новичок, у которого еще не открылся дар, то он гарантированно получит уже хорошо развитый дар, а ни какое-то там недоразумение. Н-но… - он наиграно развел руками.

Глава 3

До лесопосадки, которую пересекала дорога оставалось метров двести, когда Тубус съехал с дороги по невысокому откосу прямо к полю. На саму пахоту выезжать конечно же не стал. Не на внедорожнике. Остановился на зеленке. Слева из-за маскировочной сети машину не больно-то и рассмотришь, на фоне небольшого зеленого скоса издали она будет походить на куст. А близко по открытому пространству незамеченным не подойти. Справа, их не рассмотреть, там выглядывает хорошо, как четверть кузова, и опять же замаскированная.

- Цыпа, ты машину водишь? – поинтересовался старший.

- Такую водить не приходилось.

- С коробкой автоматом знакома?

- Ну да.

- То же самое. Сильнее давишь на педаль, быстрее едет. Переключение передач идентично. Короче, не запутаешься. Крути башкой. Если вдруг увидишь кого, рви в нашу сторону. И это. Если совсем уж невмоготу, - Тубус выложил на торпеду Макаров. – Стрелять ты вроде стреляла. Мимо башки не промахнешься.

- Настолько тут все плохо?

- Привыкнешь, лапа. Или сдохнешь. Тут другого не дано, - задорно произнес Глаз.

Только вот, как-то уж нервно. И Тубус далек от спокойствия. Не паникует и вроде как видимой опасности нет, но очкует он реально. С чего бы это? Вроде все тихо. Вон, кузнечики поют.

- А что происходит?

- Ничего, куколка – вновь нервно хохотнул Глаз.

Но не злобливо, больше для порядка. Тем более, что она подпустила в голос немного страха, всем своим видом показывая, что она ищет защиты. Мужчины на такое сразу ведутся. Кто бы ни был. А то, как же, самец. В нем защита самки на генетическом уровне.

Правда некоторые хорохорятся ровно до того момента, как на горизонте появится малейшая угроза, после чего быстренько теряет генетический код и рвет когти, оставив милую расхлебывать дерьмо в гордом одиночестве. Потому-то женщины и стараются выбирать самых сильных.

Лена уже точно знала, что вот эта парочка совсем не то, что ей нужно. Защитники из них, как из говна пуля. Насколько она уже понимала местную иерархию, они рейдеры едва ли не самой низшей ступени. Которые выбираются наружу только потому, что в Улье на паперти не подают. Глоток-другой живца, еще ладно, но дальше, сам себя обеспечивай. Поэтому хочешь не хочешь, а выбираться, чтобы добыть себе на пропитание приходится всем. Даже через не хочу и лютый страх. Вон как обрадовались тайнику Глаза. Да еще и на самой окраине.

Они даже не попытались проникнуть вглубь, чтобы настрелять мутантов и получить столь необходимые им спораны. Не говоря уже о горошинах. Теперь будут раз в месяц кататься, за небольшим арсеналом, реализовывать его, и проедать полученное до следующей перезагрузки. За одно и профилактика от трясучки получится.

Снаряжение их так же не внушало уважения. Комки еще в хорошем состоянии. Практически новые. Что объясняется банальной мародеркой. Ну не выносят все подряд организованные группы. Выждать какое-то время, когда в городе практически не останется мутантов и отправиться по магазинам. Камуфляжи продаются в любом магазине рыболовов.

А вот разгрузки уже куда более специфический товар. Их даже в охотничьих магазинах не всегда встретишь. И они у них не просто заношенные, а уже даже протерлись до дыр на уголках, образовываемых магазинами. Опять же автоматы, старые и расхлябанные. Не стали менять на новые из схрона только потому, что понятия не имеют пристреляны ли они. А шуметь, чтобы проверить побоялись.

- Посадка видишь подступает прямо к дороге? – произнес Тубус.

- Вижу.

- Опасно. Когда будем проезжать мимо, на нас может выскочить все, что угодно. Так что, лучше доразведать.

- Машина бесшумная, сеть. Дорога более или менее. Разогнаться и проскочить на полном ходу, - предложила девушка, которой так же начало передаваться волнение попутчиков.

- Умная. Да если бы все было так просто, мы бы тут летали как электровеники. А мы стережемся. Значит есть причины, как думаешь цыпа? – не скрывая раздражения выдал Глаз. – Тубус, а может отпустит нас метров на сто и следом. Оно и впрямь, машина бесшумная. А там глядишь, если что и нам бежать не далеко.

- Справишься? – поинтересовался Тубус.

- Справлюсь, - заверила она.

Когда мужчины покинули салон, она перебралась на место водителя. Взяла в руки пистолет, чуть оттянула затвор. Патрон в стволе. Только вот оружие в руке ощущалось как нечто инородное. Повертела его, примериваясь так и эдак, плюнула и бросила на торпеду. Бесполезно. Куда-то там она может еще и выстрелит. И даже возможно никого не покалечит. Но насчет застрелиться. Сомнительно, чтобы у нее это получилось. Натура такая, никогда не сдаваться и добиваться своего, так или иначе. И то, что среда обитания и декорации разительно поменялись, ничего не значит.

Мужчины медленно продвигались к посадке. За какую-о сотню метров они присели осмотрелись четыре раза. Прямо параноики какие-то. Или и есть чего так очковать. Вот же гады. Теперь и ей стало страшно, дальше некуда.

Когда они продолжили движение, тронулась и она, медленно катя вслед за ними по зеленой траве. Однако, не доезжая до посадки сотню метров встала как вкопанная, решив, что пока они не проверят зеленку, она не сдвинется ни на метр. Коль скоро аборигены так менжуются, то и ей не стоит слишком уж храбриться.

У кромки зарослей они задержались минуты на две, не меньше. И судя по их напряженным позам, они там явно что-то заметили. Вон как занервничали. Крутят головами и водят стволами так, словно в любой момент ожидают нападения. Это никак не походит на обычную, пусть и чрезмерную предосторожность.

Наконец они все же двинулись вперед и скрылись за кустами. Потеряв визуальный контакт, Лена открыла боковое стекло и стала вслушиваться в окружение. Однако, никаких подозрительных звуков не улавливала. Минут через пять, показавшихся ей вечностью, из кустов вышел Глаз и махнул ей рукой, указывая на дорогу.

Лена поняла его правильно и тронувшись с места, тут же начала выворачивать на откос. Передние колеса немного забуксовали, взбираясь на подъем, покрытый травой. Но едва правое выкатилось на твердую поверхность, как электромобиль резво выскочил на плохонький асфальт.

Она еще не миновала посадку, когда увидела истерзанный остов инкассаторского бронеавтомобиля. В смысле, он был когда-то инкассаторским, на что указывают не до конца закрашенные зеленые полосы и часть логотипа Сбербанка. Не припомнит она таких машин. Но, тут похоже столько миров понамешано, что удивляться этому глупо.

Похоже корпус автомобиля полностью составлен из фигурных броневых листов. Неплохой вариант для трейсеров, из того, что она о них слышала. Сверху пристроилась явно кустарная башенка, с торчащим из нее гнутым стволом крупнокалиберного пулемета. Кроме того, на кузове хватает переделок.

Автомобиль как еж ощетинился острыми шипами, приваренными к закрепленным к кузову рамам. Впереди, на уровне пояса, как на древних колесницах, вынесено поперечное лезвие. К тому же еще и с откидывающимися с боков дополнительными секциями. Захват составит метра четыре, не меньше. Учитывая то, что машина полноприводная, влетев в толпу мутантов можно было устроить им небольшой геноцид. Конечно, убить их сложно, но с надвое разрубленным телом они уже не будут столь уж опасны.

Серьезная машинка. Что уж говорить. Только ее владельцам это не помогло. Она понятия не имела кому под силу вырвать с боку целый лист брони. Не помогли ни шипы, ни крупнокалиберный пулемет. Или монстр сначала разобрался с ним? Не суть важно. Она даже отдаленно не представляла какой нужно обладать силой, чтобы сотворить подобное.

И кровь. Повсюду была кровь. Асфальт был ею буквально залит. Словно кто-то решил его перекрасить в красный цвет. В смысле, уже бурый. Исходя из ее опыта, после трагедии миновало не менее шести часов. Плюс припекающее солнышко. Вот и результат. Правда, благоухало все так, что не имей она определенной профессиональной закалки и ее непременно вырвало бы. У Мужчин с нервами тоже полный порядок. Взирают на эту картину совершенно спокойно.

В смысле, не рефлексируют. А вот насчет спокойствия ошибочка. Ребятки явно перевозбудились. К моменту, когда подъехала, Глаз уже лез в развороченный автомобиль, а Тубус держал за ремни пару АКМС. Картина маслом. Двум шакалам представилось возможность помародерствовать на чужих останках. Так себе зрелище. Но, с другой стороны, кто она, чтобы их осуждать. Из их весьма короткого рассказа выходило, что тут каждый выживает как может. Глядишь, уже очень скоро и она будет радоваться подобным находкам, не задаваясь вопросами жалости по отношении гибели незнакомых ей людей.

- Цыпа, я пасу поляну, а ты давай пробегись вокруг, погляди, может еще что приметишь, - когда она остановилась, забрасывая автоматы в багажник, распорядился он.

- Хорошо, - без особого энтузиазма согласилась она.

В поле трава не высокая, пожелтевшая, поэтому ей без труда удалось рассмотреть метрах в пятидесяти вытоптанный бурый участок и розовые обглоданные кости. Где тело, там наверняка и оружие. Направилась в ту сторону. Так и есть. Кого-то тут загрызли и сожрали. Причем тот, кто это сделал обладал мощной челюстью и крепкими зубами.

- Автомата не вижу. Разгрузка и магазины в хлам, - уведомила она Тубуса.

- Собирай все. Потом разберемся, что куда-откуда. Один пять патронов, споран, один споран от суток до двух твоей жизни. Как думаешь, стоит за такую хрень малость повозиться в дерьме? Давай не тяни.

Вообще-то в крови. Ну да ладно. Она склонилась и начала подбирать дырявые рыжие магазины, изгвазданные в крови. Однозначно, минимум половина патронов уцелела. Так что, наверное, имело смысл.

А это что такое?

В стороне от места пиршества она увидела маленький кожаный кисет с обрывком шнурка. Мозги следователя быстро отработали в привычном русле. Вещичка явно для ношения на шее. А что будут носить на груди? Либо оберег, либо что-то очень дорогое. А что в Улье самое дорогое?

Присела так, чтобы со стороны дороги была видна только ее спина. Вытряхнула содержимое кисета в ладонь. Шарик, размером с большую горошину. Нет, не так. Переливающаяся и играющая на солнце красная жемчужина правильной круглой формы. Едва она коснулась кожи, как девушка почувствовала исходящее от нее тепло. Ну вот полное ощущение, что она с ней здоровается.

Эти двое говорили если проглотить жемчужину до того, как активируется дар, то можно получить его уже изрядно развитым. Конечно, не факт, что он окажется крутым. Но в мире вообще все имеет свою определенную ценность, нужно только знать как применить свои способности. Да и лишена она выбора, как и кто-либо другой в Улье.

А еще, эти ребятки не то, что никогда не держали в руках жемчужину. Но даже никогда ее не видели. Вывод? Она выронила кисет, примяв его в траву и сунула жемчужину в рот. При этом стараясь не думать, откуда ее достали, чтобы не сработал рвотный рефлекс. Ничуть не бывало. Плотный шарик скользнул в пищевод как на салазках. Ей даже показалось, что по телу пробежала теплая волна. Все. Никаких ощущений. Словно она ничего и не глотала.

- Цыпа, ну что там? – окликнул ее Тубус.

- Ничего. Показалось.

- Когда кажется, креститься надо. Давай пошевеливайся.

Лена поспешила выполнить приказ старшего. Принеся добычу в виде четырех поврежденных магазинов. Прежде чем забросить в багажник окровавленные трофеи их ополоснули незамерзайкой. Сомнительная мера, чтобы убить запах крови, но хоть что-то.

На месте побоища подобрали два автомата, три пистолета с глушителями. Патронов к автоматам семь шестьдесят два, как россыпью, так и в трех цинках. Четыре короба сотки к ручному пулемету. Три к крупнокалиберному пулемету двенадцать и семь, по пятьдесят патронов. Две ручные противопехотные гранаты. Вроде как РГД-5. Не против монстров похоже, а против людей. Тут пострелушки вроде бы в порядке вещей. Остальное оружие либо не нашли, либо оно было испорчено.

- Похоже трейсеры докатались, - предположил Глаз.

- Ну так, если судьбу дрочить, то непременно что-нибудь выпросишь. Поехали, - вынес вердикт Тубус.

Дальше дорога пошла по открытой местности. Посадки еще были, но не ближе сотни метров. Мутанты не умеют телепортироваться. Так что, кто бы оттуда не выскочил, они успеют сбежать.

Через десяток километров, Тубус отчего-то свернул с асфальта и БМВ покатил по бетонным плитам, постукивая на неровных стыках и огибая очередную посадку, отстоявшую метрах в пятидесяти. Поначалу она не поняла, за какой такой надобностью они свернули сюда. Но вскоре увидела большое одноэтажное здание с лаконичным названием по верху «Стиль».

Перед ним просторная автомобильная стоянка с не менее чем полусотней автомобилей. Вернее, в подавляющем своем большинстве остовов автомобилей. Часть раздавлена, словно по ним прокатились танком. В дальнем углу сплошь сгоревшие. Ближе к посадке, до которой метров шестьдесят по пустырю с высокой травой, стоит с десяток с виду совершенно исправных. Разве только уже изрядно запылившихся.

Похоже супермаркет какой-то большой сети. Только в ее мире она такого названия не слышала. Другое дело, что вот такое расположение ее ничуть не удивляет. Нормальное явление, в местности, где нет больших городов. Выбирается место где-нибудь посредине, в самой легкой доступности для ближайших крупных населенных пунктов.

- Ребята, а мы зачем сюда? – поинтересовалась Лена.

- За покупками, - хохотнул Глаз. – Бабы же страсть как любят покупать всякое разное, трусики, чулочки.

- Ну, трусы и впрямь не помешают, а то один особо нетерпеливый порвал единственные.

- Г-гы! Бери с запасом, - хохотнул он.

- Не вопрос. Только… А это не опасно? Большой магазин, много народу, много мутантов.

- Да тихо тут уже все, как на кладбище, - хмыкнул Тубус.- Кластер месяц назад перезагрузился. Магазин стоит на отшибе, рядом густонаселенных мест нет. Его мирненские каждый раз чистят. У них под поставки специальная бригада мародеров, катается по свежим кластерам. Тех, кто успевает переродиться, отстреливают. Остальных не трогают, только товар забирают. Но выгребают не все подчистую, а по мере надобности. Так что, многое остается. Кластер такой ведь не один, - останавливаясь неподалеку от входа, закончил пояснять Тубус.

Но Лена и не думала удовлетворяться малым. У нее, как всегда, ответ потянул за собой другой вопрос.

- А почему не перебить всех, пока они не переродились. Отделить иммунных и того.

- Не все так просто, цыпа. Дело это такое. С мутантами нам, конечно, тяжко, но и без них никак нельзя. Спораны откуда брать? В неволе твари не развиваются. Только мясо даром переводят. Иммунного отличить от зараженного еще уметь надо. Слышал я о таком даре. А еще поговаривают вроде как есть способы, но так чтобы точно, я не в курсе. Так что, свежаков в Улье обижать не принято. Примета плохая. Поэтому до перерождения достается им только если сами в бутылку лезут. А что до этого супермаркета, так все что могли мертвяки тут уже подъели и подались восвояси. Но может кто и остался. Только матерых тут не будет. Короче, лишний раз не шумим и варежкой не хлопаем. Держимся все вместе. Поняла?

- Поняла.

- Тогда пошли. Ты за мной, Глаз замыкаешь.

- Я за Ленкиной задницей, хоть до самого Магадана.

- Что-то мне подсказывает, что так далеко идти не придется, - хмыкнув, с язвинкой ответила она.

- Г-гы, - довольно осклабился Глаз, поправляя зашевелившегося в штанах дурака.

- Пистолет не возьмешь? – приметив оставшееся на торпеде оружие, поинтересовался Тубус.

- Чтобы отстрелить вам задницы? Когда научите нормально пользоваться, тогда и буду с ним ходить. А сейчас, ну его в задницу.

- Резонно. Держи. Это клевец. Как им работать, ты видела, - протянув оружие похожее на ледоруб, произнес Тубус. - Бери, бери. А то мало ли, а тебе и защититься нечем. И вообще, начинай уже привыкать, здесь все друг друга едят. Зараженные иммунных, иммунные зараженных. Образно, девочка. Образно. Трофеи мы ведь в себя пихаем.

- А. Ну да.

Как ни странно, витринные окна супермаркета были целыми. Или это только с этой стороны. Заглянули сквозь стекла и не обнаружив ничего подозрительного вошли во внутрь, благо двери были нараспашку. Как и распорядился Тубус держались вместе, плотной группой.

Лена скосила взгляд на Глаза. Тот уже успел позабыть о своих шуточках прибаутках, сосредоточен и где-то даже напуган. Похоже перманентный страх это его нормальное состояние. Хм. Как и Тубуса. Просто понимают, что никто им в клювик не принесет и не положит, потому и выходят за стены стаба.

Правда непонятно с чего им нужно было заезжать сюда. По их словам, выходит, что в машине сейчас находится небольшое такое состояние, которого им с лихвой хватит на долгий срок. Но нет, вот идут в магазин за «покупками». Оно вроде опасность и минимальная, но по их же словам на серьезных мутантов можно нарваться, где угодно, даже в самом тихом и глухом уголке.

При входе выстроился ряд вдетых друг в друга больших тележек. Тубус указал на них и поднял один палец. Лена взяла одну тележку. Жестом показала, мол точно одну. Тот утвердительно кивнул, и она продолжили путь.

Ориентироваться в супермаркете легко, благодаря висящем на растяжках указателям. Первым делом направились в дальний угол, где находилась одежда. Стойки все на месте, одежда практически вся висит на своих местах. Куртки, платья, кофты, джинсы. Чего там только не было.

Не обратив внимания на все это богатство, она хотела было пройти мимо. Ее заинтересовали вешалки с явной камуфляжной расцветкой. Не военные комки, а скорее охотничьи, но ее устроит. Но сзади послышался толи свист, то ли громкий выдох, заставивший их остановиться. Тубус и Лена обернулись в сторону Глаза, тот в свою очередь кивнул на вешалки с женской одеждой.

Озабоченный придурок. Посмотрела на старшего. Тот ухмыльнулся и покачал головой. Мол не помешает. Два озабоченных придурка. Подошла к вешалкам и начала перебирать платья. Взяла зеленое в большой белый горошек, прикинула на себя, обернулась к мужчинам. Те все больше посматривали по сторонам, но вскользь глянули и на нее. Одобрительно кивнули и сделали ободряющий жест. Еще мол. Ладно. Выбрала черное облегающее платье. По размеру вроде нормально. Фигура у нее стандартная, так что никогда не парилась по поводу одежды. Опять адабрямс. Кивают мол пошли дальше.

Охотничий камуфляж ее размера нашелся без труда. Похоже в Улье и впрямь нет проблем с одеждой, если после мародерки тут практически все осталось в порядке. Видно, что кто-то копался и что-то себе выбирал, просто бросив не подошедшие вещи. Но на полу валялось только четыре комплекта.

Закончив с одеждой, подобрали ей две пары армейских ботинок. Так, чтобы с запасом. Не на себе же нести, в самом-то деле. Прихватила она и легкие кроссовки. Две пары мужских и одну женских тапочек. Чему ее спутники удивились, но возражать не стали.

Осмотрелась вокруг и решительно кивнул в отдел гигиены. Как ни напряжены были мужики, но от понимающих улыбок сдержаться не смогли. Оч-чень смешно. Вопросы гигиены в Улье оказывается не имеют ничего общего с приличиями. Самые горемычные пропойцы относятся к этому более как серьезно. Ибо это жизненно необходимо. Мутанты оказывается обладают весьма острым нюхом.

Здесь уже присутствовали следы разграбления. Кто-то основательно затаривался гигиеной. Так что выбора особо не было. Подобрала что было. Прокладки, тампоны, ежедневки. Побольше. Пусть будут.

Неподалеку находился отдел нижнего белья. Она хотела было направиться туда, но спутники ее остановили, осуждающе покачав головами. Проверили не прячется ли кто за ними и только после этого пустили козу в огород.

Отдел как обычно в основном представлен женским ассортиментом. Мужчинам была отведена только одна сторона полок в трех проходах. Тут так же имелись следы разграбления, но уже не такого тотального и выбор имелся. Понимая, что времени не так много, она быстренько обежала взглядом полки и ориентируясь по картинкам уверено направилась к классическим слипам. Прихватила всю пачку, подходящих по размерам, по принципу, много белья не бывает.

Тут вновь встретилась взглядами этих озабоченных кобелей. Поняла, что просто так отсюда не уйти, но и не мешало бы поторопиться, быстренько сориентировавшись прихватила несколько пар колготок, черные и белые чулки, к ним пояса, и соответствующие комплекты белья. Мужики почему-то ведутся на это куда больше женщин.

Глянула на них вопрошающим взглядом слегка склонив головку. Блин. Ну вот что за придурки! Женское нижнее белье это такой важный вопрос, что они даже по сторонам почти не смотрят. Признаться, она и сама позабыла бояться. Даже несмотря на развороченный броневик. Да кровища. Но следователя этим не испугать. Зато зомбей этих не видела с того момента, как покинули кластер ее города. Так что, страха нет. Но имеется стойкое убеждение, что беда приходит, когда ты расслабляешься. А мальчики совсем не выглядели напряженными.

После этого настал черед продуктовых рядов стеллажей, которые они обследовали со всеми мерами предосторожности. По счастью, все было тихо. Выбор продуктов невелик. Нашли несколько пачек макарон, немного консервов. Ну как немного, им троим на неделю хватит. Просто контраст с большими площадями стеллажей и остатками на них огромный.

В вино-водочных рядах их встретили девственно чистые ряды. Спиртное выгребали все подчистую. Даже паленку. Крепкий алкоголь шел на изготовление живца. Но главная причина даже не в этом. Иммунные пили много. Лечили нервы, пытались забыться и еще сто одна причина. Но, как говорится, ни в коня корм. Потому что и трезвели они быстро. А ради того, чтобы заработать похмелье, нужно было вылакать совсем уж неприличное количество. Захмелеть от пива и вовсе было нереально. Его употребляли просто чтобы утолить жажду.

Когда проходили бакалею набрали кое-каких продуктов, в частности сухарей. Лена приметила молотый кофе. Бог весть, что за марка. Но она готова к экспериментам. Тем более другого попросту не было. Оглянулась назад и вопросительно на мужчин. В принципе, она все время будет на виду. Тубус кивнул, и она сорвалась с места. Благо бежать недалеко. Вот они кофеварки. Взяла сразу две, большую и маленькую. Мало ли, вдруг они не пожелают пить кофе. Хотя это вряд ли.

Не прошла и мимо аптечного киоска. Спутники посмотрели на нее как на больную. Зачем мол. Говорили же, что с болезнями дела в Улье обстоят просто. Иммунные не болеют. Вон Глаз за месяц потерял фиксу и вырастил себе новый зуб. Но Лена состроила такую рожицу, что они махнули на нее рукой. Разве только Тубус выставил два пальца, обозначая временной промежуток.

Управилась она не за две минуты, а за пять, и они уже косились в ее сторону. Но пока девушка не нашла все, что нужно, из-за прилавка так и не вышла.

Это был последний пункт в списке их «шопинга», после которого они двинулись на выход. Мужчины напряглись еще больше. Словно спохватившись, что расслабились пока делали «покупки» и теперь ожидая, что сработает закон подлости. Однако как ни вслушивались и не всматривались в окружение, по счастью ничего не случилось. Забросив свое имущество в авто они покатили на выезд с автостоянки.

Глава 4

Покинув стоянку, они вновь выехали на трассу и покатили по хорошему асфальту. Добравшись до ближайшего перекрестка, остановились, ввиду какого-то села, до которого было не больше километра. Справа, прямо по обочине дроги редкая лесополоса из тополей всего лишь в одну нитку. Сомнительно, чтобы она имела сельскохозяйственное значение, хотя поле за ней и видно. Скорее уж декоративное. Ну вот сомнительно, чтобы она могла являться препятствием для ветров.

- Мальчики, а мы не слишком близко стоим к деревьям? – настороженно поинтересовалась Лена.

- Ты где мальчиков увидала? – вызверился Глаз.

- Боюсь на мужиков вы обидитесь еще больше, - не моргнув глазом, возразила она.

- Ни кипишуй, Глаз. Когда тебя девочка называет мальчиком, это нормально. Г-гы, - усмехнулся Тубус.

Однако подал автомобиль до перекрестка, где в посадке имелся разрыв и до ближайших деревьев было метров сто. Кто знает, по какой причине здесь повывелись насаждения. Может когда ветром повалило, или какие авто вылетая с дороги постарались. Не важно. Главное, что ей стало куда спокойней.

Тубус достал некое подобие карты. Или скорее все же кроки, где с пренебрежением к масштабу, вкривь и вкось были нанесены кластеры и идущие через них дороги, с названием ориентиров. А потому разобраться в этих каракулях было более или менее возможно.

К примеру, у трех небольших квадратиков, наверное, обозначающих поселок, она нашла знакомую надпись «Веселовское». Точно такое же название осталось у них за спиной, на синем фоне дорожного указателя. В уголку надпись мелким почерком. «10.12 около 13:00». Не бином Ньютона. Однозначно означает дату перезагрузки и скорее всего на основе местного календаря. Интересно он тут единый или у каждого анклава свой? Такие пометки на всех кластерах. На стабах так и написано, «Стаб».

И кстати, последних не так чтобы и мало. На этих кроках Лена увидела, как минимум десяток. Но с названиями было только три. «Лагуна», «Мирный» и «Тихий». Она готова была поручиться, что это поселения иммунных. Правда из-за отсутствия масштаба решительно непонятно, сколько до них добираться. И еще. Исходя из названий ориентиров, ничего похожего на ее регион, оставшийся где-то в неизвестности.

- Так. Влево нельзя. Можем попасть под перезагрузку, - водя пальцем по листу, размышлял вслух Тубус.

- А по прямой объезд получается большой. Там Каменск загрузился всего-то две недели назад. Наверняка элитники все еще пасутся, - возразил Глаз.

- Это да. Город нормально зачистить еще ни у кого не получалось. А объезд большой. Аккумуляторов не хватит. Либо искать генератор для подзаряда, либо прорываться влево.

- Кластер там тухлый, - скривился Глаз.

- А что значит тухлый? – не удержалась от вопроса Лена.

- Разброс по времени перезагрузки плюс-минус три дня. По идее сегодня первый день этого промежутка. Только тухлый он и есть тухлый, в любой момент может сместиться вперед или назад. А попадать под перезагрузку, это верный абзац. Поэтому в такие нестабильные кластеры мы стараемся не попадать, - пояснил Тубус.

- А стандартные все загружаются по графику?

- В основном. Бывают незначительные отклонения, но очень редко и там вопрос в паре часов не больше. И после единичного сбоя все возвращается на круги своя, - вновь не стал отмахиваться старший.

- И чё думаешь, Тубус?

- Думаю, пробежим еще километр и свернем на проселок. Вот здесь. Мимо турбазы. Там еще неделя до перезагрузки. Дальше цементный завод, там и вовсе три месяца. Тырлово, свежак, но народу и скотины немного, так что наверняка мутанты уже свалили. Да и трейсеры его регулярно чистят в поисках элиты. Это же не в городе с толпой тягаться. Тут по-тихому можно прибрать элиту со свитой, не вешая на себя кучу неприятностей. А дальше считай по прямой и на месте.

- Ну-у, как вариант, - потерев подбородок, согласился Глаз, но тут же подлил ложку дегтя. – Только если прошел дождик, то мы на нашем пепелаце на том проселке встрянем по самые уши.

- Попробуем. Все остальные варианты не катят. Либо заряда не хватит, либо тухлятина. Сам же видишь.

- Да вижу. Лады, Тубус, банкуй.

- А этих пострелять не хотите? – поинтересовалась Лена, кивая в сторону бегущих в их сторону мутантов.

Так себе зараженные. Даже одежду не растеряли, хотя и быстрые. Вон какие резвые. Но попутчики только отмахнулись, мол глупость это, имея на руках такой хабар влезать в лишние пострелушки. Поэтому Тубус выжал акселератор и БМВ сорвался с места, словно и не загружен под завязку, а под капотом не электрический двигатель.

Им повезло. Причем по всем пунктам. Проселочная дорога оказалась совершенно сухой. Проехались как по асфальту, единственно пыль столбом. Но при герметичности кузова электромобиля, это и неудобством-то не назвать. Село Тырлово, правда заставило малость напрячься. Прямо у дороги обнаружилась множество костей крупного рогатого скота.

Со слов попутчиков у мутантов не наблюдалось ярко выраженной ненависти к людям. Если они видели человека и корову, выбор в пользу второй был очевиден. Разумеется, если хомо сапиенс не начинал отстаивать свое право вершины эволюционного развития. И отъедаются монстры на говядине куда лучше, а главное быстрее.

- Не один постарался. Со свитой. Киса, верти башкой, чтобы какая бяка не подобралась, - напряженным тоном, произнес Тубус.

Причем сказано это было так, что это состояние невольно передалось и ей. Лена нервно сглотнула и начала всматриваться в окружающую местность до боли в глазах. Впрочем, все обошлось. Когда они выскочили на прямую как стрела трассу, тянущуюся через открытый степной участок без единого кустика и мужчины, облегченно вздохнули, успокоилась и она.

Километров через десять, этот участок закончился и вновь потянулись возделанные поля с лесопосадками. И опять Тубус с Глазом напряглись. Правда не сильно. А с ними это верный знак того, что ничего серьезного тут быть не должно. Просто любое ограничение видимости до сотни метров их невольно начинает напрягать.

Хорошая дорога сменилась на раздолбанную. Она уж подумала, что они въехали на стаб. Но оказалось это стандартный кластер, стандартной российской глубинки, с асфальтом в пятьдесят оттенков серого. Это когда из-за заплаток собственно дорожного покрытия уже не видно. Только здесь с наступлением весны залатать еще не успели.

По ощущениям тут должен быть конец лета. У нее дома на календаре двадцатое августа. Очень может быть, что и там так же. Времен года тут вроде как нет. Все в одной поре, с периодами похолодания с затяжными дождями. А случается и грозовыми. К примеру, при загрузке крупного кластера какого-нибудь неслабого города, гроза за его пределами обычное дело. Не серьезные кластеры могут, к примеру спровоцировать просто пасмурную погоду. Это тут вроде бы тоже индивидуально.

Вновь приличная дрога. Только по ней они проехали совсем недолго. Пару километров. После чего уперлись в отдельно стоящий дом. Тубус заговорщицки посмотрел на Лену и достав самый обычный пульт нажал на кнопку. Ворота тут же вздрогнули и поползли в разные стороны.

- Стаб? – не веря в подобное, поинтересовалась она.

Еще бы, сюда они подъехали по гладкой дороге, которая огибает дом и уходит за него.

- Стандартный, - с важным видом возразил Тубус. – Знак видела. Дом походу на въезде в поселок и при перезагрузке прилетает только он. Вишь, ветряк, а на крыше солнечные панели. Так что, полная автономия. И машинка эта отсюда. Помешанный какой-то жил.

- А хозяева?

- Походу муж с женой. Трижды находили в доме. Там же их и кончаем, потом в септик сбрасываем. Сидят в доме по разным комнатам, эдакие беспомощные ползуны. Пустыши же тупые, ничего с дверями поделать не могу. Не менжуйся, - въезжая во двор и закрывая ворота, хмыкнул он. – Мы по пути за хабаром сюда уже заезжали и все почистили.

Тубус взял другой пульт и вверх поползли рольставни гаража. В стороне обнаружилась точно такая же БМВ, только без разводов краски и маскировочной сети. Эдакая ляля.

- У нас еще одна припрятана на одном небольшом стабе. С солнечными панелями. На крыше. Отсюда же и содрали. Ничего так, все время на зарядке. Если с этой что, так и поменять недолго, - самодовольно проинформировал Глаз, хлопнув ладонью по спинке пассажирского сиденья.

- Мальчики, а вы дом проверить не хотите? – заволновалась при виде такой беспечности, заволновалась Лена.

- Не сци, красавица. Мы же прибрали хозяев.

- И что, другие сюда забрести не могли?

- Да какие другие. Я т-тя умоляю. На окнах решетки, вокруг ни души, - самоуверенно открывая дверь и выходя наружу, отмахнулся Глаз.

- Надеюсь, что ты прав.

Хватаясь за клевец и затравлено, осматривая пространство ярко освещенного гаража, произнесла девушка. Эдак и клаустрофобия может развиться. Ну или привыкнет.

- Ох девочка ну только чтобы тебя успокоить. Глаз, не расслабляйся. Ствол держи наготове, - выходя из машины распорядился старший.

Ага. Как же. Лечи свою бабушку, п-придурок. А то она не видит, как он напрягся. Да и старый-новый знакомый, то же подобрался, зыркает своими глазенками. Вот так-то оно лучше. Правда, Лена покидать машину не спешила. Дождалась пока Тубус подключит к авто кабель зарядки. А потом пошла следом за прикрывающими друг друга мужчинами.

Н-да. Не профи. И даже не дилетанты. Эдакое дерьмо на палочке. Причем это она авторитетно заявляет. Довелось наблюдать работу реального спецназа. В особенности, когда пошел вал по террористическим группам.

- Чисто, - констатировал Тубус, когда с осмотром дома было закончено.

Все в полном порядке, не считая свинарника, оставленного этой парочкой после прошлого посещения. А так, очень даже приличный домик. Выполнено все с любовью и знанием дела. Открыла холодильник. Работает. Правда, уже успел пережить мародерку. В морозилке обнаружилось мясо и рыба.

- Так. Слушай диспозицию. Глаз, пасешь поляну. Девочка, сделай тут чисто и приготовь что-нибудь пожрать. Только наскоречок, вижу, что мясо с рыбой приметила. Но это тема долгая. На потом. Я в ванную. Потом Глаз и дальше ты. Гигиена в Улье вещь первостепенная. Запомни, девочка.

- Надолго мы здесь? – поинтересовалась она.

- Думаю пару дней потусим. Расслабимся. Место тихое глухое. На всех окнах серьезные решетки, перекрытие монолит. Так что и русач не вдруг ворвется, - подмигнув ответил Тубус.

- А ч-чё. Можно и больше. До перезагрузки еще вагон времени, - отвесив Лене звонкий шлепок, задорно произнес Глаз.

- Ну может и больше. Я про минимум говорил.

- Да ла-адно. Жрачка есть, морозилка битком, консервы, макароны. Бывало и хуже. Комфорт, уют. Окна занавесим, чтобы не светиться на всю округу и алга. А девочка, ты как?

- А что, на стабах проблемы с комфортом?

- За бабки, хоть номер с джакузи. Вопрос цены. Ладно, сказал же подумаем. Все. Я мыться, - подытожил Тубус.

Лена осмотрела оставленный спутниками свинарник, тихонько вздохнула и взяв себя в руки начала обследовать кухню на предмет, что где лежит. Хозяйка в доме была аккуратная и запасливая. Очень быстро нашлись мусорные пакеты. Вот и хорошо. Побросала в него мусор и отставила до поры в сторону. Сложила грязную посуду в мойку.

Она хотела уже было включить воду, но в этот момент ее обнял подошедший сзади Глаз. Сильные руки сжали ее грудь, причинив легкую боль, но одновременно с этим она почувствовала легкое возбуждение. Ей нравилось, когда вот так, в меру жестко. Хотя и сомнительно, чтобы урка в этот момент думал о том, что она чувствует.

Отпустив грудь руки скользнули по солнышку, животу, и наконец пальцы достигли лобка. Сквозь ткань камуфляжа слегка надавили на него, забираясь между ног и изображая нечто вроде ласки. Хм. Ну-у если сильно расслабиться и включить воображение, то эти потуги можно принять за таковые. Она чувствовала, что Глаз старается. Иное дело, что у него получалось не очень. Но не безнадежен.

Меж ягодиц уперся возбужденный член, а ухо уловило горячее дыхание. Заигрывая, она легонько подала попой назад, надавливая на тут же встрепенувшегося дружка Глаза. Сам он тихо всхлипнул, с силой надавив на низ живота и прижав ее к себе.

- Какая же тысладкая, с-сучка, - жарко прошептал он ей в самое ухо.

- Глазик, мне нужно прибраться, - не собираясь его разочаровывать, томно произнесла она.

- Успеешь.

- Я не хочу злить ни Тубуса, ни тебя, поимей совесть, - потершись ухом о его заросший щетиной подбородок, произнесла она.

- А мы по-быстрому.

- Уверен?

- Да, блядь, я уверен. Иначе сейчас лопну.

- Минет? Или раком?

Он отстранился и резко развернув ее к себе. Глаза блестят от возбуждения. Взгляд скользит по ее фигуре охватывая всю с головы до пят и обратно. Руки легли на плечи и резко надавили вниз. Не оказывая сопротивления, она опустилась на колени, и расстегнула его брюки.

Помяла левой рукой его яйца. Правой отвела крайнюю плоть, убрала налипшие волоски. Облизнулась, и медленно вобрала его в рот. На этот раз запах оказался куда резче. Сказывалось как-то, что он уже полдня без помывки. Так и то, что недавно имел секс. Почувствовала она и свой запах. И, как ни странно, это ее возбудило.

Она начала интенсивно вбирать в себя и выпускать его наружу, не забывая обрабатывать по кругу языком. Прошлась вдоль канала, поиграла с уздечкой и снова приняла его на всю глубину вогнав в самое горло, упершись носом и лбом в волосатый низ живота. Раз, другой, третий, не забывая поигрывать с яйцами. Головка набухла, послышался хрип Глаза.

- Что з-за-а! Ы-ы-ы-ых! М-мать!

Горячий поток ударил ей прямо в горло. Она едва успевала его сглатывать. Интересно, это им Улей столько здоровья отвалил? Кончает уже в третий раз за последние пять часов, но при этом так же обильно, как в первый. Или все же он так рад именно ей?

Проглотив все до последней капли, она выпустила член и звонко чмокнула в самый кончик.

- Крас-савчик.

- И что это было? – явно разочарованно произнес Глаз.

- Тебе не понравилось.

- Ну-у, я бы не сказал. Оно, конечно, вштырило, но там в гараже…

- Глаз, милый, ты же сам сказал по-быстрому. Я постаралась и быстро управиться, и доставить удовольствие, - поднявшись и потянувшись к его губам, произнесла она.

- Ну, в принципе у тебя получилось, - уклоняясь от поцелуя и натягивая штаны произнес он.

Задело ли ее это? Да ничуть. Подавляющее большинство мужиков после того, как только она сделает минет, сразу же начинали избегать поцелуев. Господи, какие же придурки. К чему лишать себя того, что может принести наслаждение. Если целоваться умеючи, то только ими можно довести до оргазма. Раньше она с такими типами больше никогда не встречалась. Сейчас же была лишена выбора. Поэтому только легонько пожала плечиками и вернулась к мойке, разбираться с грязной посудой.

Когда из ванной вышел Глаз, она уже закончила готовить макароны, обильно сдобрив их тушенкой, на удивление состоящей из мяса, а не субпродуктов, обрези и жил. К тому же получилось не просто сытно, но и вкусно. Даже изучила надпись на банке, чтобы узнать производителя. Н-да. Узнала. Только оно ей ни о чем не сказало. Какой-то «ООО Тройниковский».

После ужина направилась мыться, сопровожденная многообещающим шлепком. Кто бы сомневался, что они решили зависнуть тут в первую очередь из-за нее. Не верят в то, что по прибытии в стаб она останется с ними. Правильно не верят. Ищите дуру зависеть от двух трусливых неудачников. Это в прошлой жизни Глаз приступал закон, рискуя загреметь на нары. Какая ерунда. Его ведь там не будут рвать на части, как поступят тут мутанты.

В ванную она пошла, прихватив с собой предварительно приготовленный пакет. Н-да. Мужики! Всюду вода. Сложно им прикрыть шторки, обязательно нужно наплескать вокруг! Вот не может она так-то. Нашла все необходимое и быстренько навела относительный порядок. Сыро, конечно, но хотя бы нет луж.

Потом извлекла из пакета большую клизму и пустила из крана теплую воду. Мужчины, они ведь почти все латентные гомики. А может и все. Лена еще не встречала такого, кто отказался бы отыметь ее в попу. Лично она считает, что это происходит у них на подсознательном уровне. При простом массаже простаты они испытывают такой оргазм, над которым женщине придется еще постараться. Хи-хи.

Почистившись, она полезла мыться. С удовольствием приняла бы горячую ванну. Только, пожалуй, придется отложить на потом. За дверью парочка самцов уже копытами бьют. Причем, Глаз пялился на нее не менее жадным взглядом. Вообще ненасытный. Так что, ванну придется принять после того, как обработает этих кобелей.

Ох уж ей эти попутчики. Скорее бы уже добраться до этого клятого стаба. Ч-ерт! Еще бы знать, что ее там ждет. Понятно, что выбор невелик и вот так на особицу не прожить. Но признаться боязно. И разговоры о том, что обижать новичков плохая примета, а иммунные до жути суеверные, разговоры и есть. Вон, парочка, ничуть не комплексует. И изнасиловали, и пользуют во все дырки беспомощного свежачка. Хотя, конечно, она должна признать, что в условиях полного беззакония, это еще нормальный вариант.

Вытершись насухо, одела белый комплект. Чулки, пояс, стринги, бюстгальтер. Вообще-то, она предпочитала классику. В них куда удобнее. Но если нужно было произвести впечатление, то наряжалась и вот в такую униформу.

Отчего с таким пренебрежением? Ну, ей такое белье шло. Сбитая ладная фигурка, крепкие ягодицы, принимающие форму сердечка, когда она становилась на четвереньки. Хоть в рекламе снимай.

Вот на нее-то, на рекламу, и ведется большинство женщин и девушек. Отчего-то дива в габаритах бегемота, считает, что как только она натянет стринги, то непременно превратится в секс бомбу. А ведь можно подобрать белье под практически любую фигуру, если есть хотя бы ее отголоски.

Затем надела зеленое платье в большой белый горошек. Не мешал бы его хотя бы погладить, не говоря о постирать, да некогда. Белые туфли на шпильке. Прихватила походя, прикинув на глазок. Немного не ее размер, но это мелочи, можно малость потерпеть.

Выйдя из ванной, обнаружила мужиков уже голых, с вздыбившимися членами. Что говорится, к бою готовы. Ну что же, опыта в групповухе у нее нет, но в гараже вроде бы неплохо управилась. Значит и сейчас не ударит в грязь лицом.

При виде красотки в платье, на высоких каблуках и в наскоро сооруженной прическе, мужики шумно сглотнули, буквально пожирая ее глазами.

- Бля. Реально не зря мы заехали в тот магаз, - сипло произнес Глаз.

- И не говори.

- Мальчики, как я вам? – покружившись, со смехом спросила она.

Остановилась, подбоченившись и слегка отставив левую ногу, она плотоядно улыбнулась. Облизала алые губы и многообещающе поманила их к себе пальчиком.

- Я так понимаю, танцевать не будем, - с придыханием произнесла она.

Приблизившись к ней, Тубус взял ее за волосы и легонько потянул, запрокидывая голову. Потом склонился и чмокнув в подбородок, начал спускаться по шее, одновременно положив вторую руку на ягодицу и с силой сжав ее. Впившись в шею, ставя засос, он прижал ее к себе, упершись вздыбившимся членом в живот.

Не сказать, что Лене это было приятно. А мысль о засосе и вовсе выбешивала. Но она не подала виду и даже наоборот томно вздохнула, словно ей это доставляло удовольствие. Кавалер решил на этом не останавливаться и полез под юбку. Потом отвел в сторону трусики и начал шарить в поисках ее половых губ. Получилось не сразу. Как и нащупать своим заскорузлым пальцем ее клитор. Надавил. Помял. Потер. Больше вызывая боль и раздражение.

Где-то, она испытывала нечто похожее на отголоски возбуждения. Но и только. Однако не подавая виду, Лена показывала, что ей все нравится. И вообще, оба они мужчины ее мечты. Подошедшего Глаза девушка взяла за вздыбившийся член и начав двигать руку вдоль него, почувствовала, как тот еще больше наливается кровью.

Ч-черт! Да откуда в вас столько здоровья! Чисто кони. Эдак ее надолго не хватит. Затрахают, замучают, как Пол Пот Кампучию! Л-ла-адно. Если вас насилуют, расслабьтесь и постарайтесь получить удовольствие. Сложно, но возможно. Она опустила вторую ладонь и завладев членом Тубуса, принялась его онанировать. От чего мужчина тут же напрягся.

Затем скользнула вниз, одаривая вниманием оба члена налившиеся кровью едва ли не до лилового цвета. Казалось еще чуть и нежная кожа на головках попросту лопнет. Вобрала в себя сначала один член, обработала его языком, пропихнув до горла. Не обошла и второй.

При этом Лена всем своим видом показывала, насколько ей нравится играть на вот этих кожаных флейтах. На деле же, понимала, что не сможет вобрать их в себя, если не обеспечить смазку. Она конечно же старалась хоть как-то возбудиться, но получалось только притворяться.

Хм. Впрочем, сосать жаждущий ее член ей всегда нравилось. Есть в этом некое очарование. Вот и сейчас все получилось, как надо Она почувствовала, как ее киска повлажнела. Хм. И где-то даже ощутила нетерпение. Ч-черт! Ощутить себя грязной шлюхой прой очень возбуждающе.

Решив, что с прелюдией уже покончено, Тубус резко поднял ее на ноги, и развернув толкнул на спинку дивана. Она не стала сопротивляться и послушно выставила попу. Мужчина задрал подол платья, рывком спустил трусики до колен и единым махом вошел в нее, вырвав из себя вздох, а из нее легкий вскрик. Нет. Ей не было больно. Наоборот, ожидая приятную волну, она ее и получила. Глупо ведь изображать из себя насилуемую.

Тубус постоял несколько секунд, неподвижно удерживая свой член в ее теплом и мокром лоне. После чего начал двигаться мощными толчками. Глаз обошел Диван и взяв ее за волосы, поднял лицо, сунув в рот свой член. Она начала двигаться в такт толчкам Тубуса, все время оглашая гостиную сладостными стонами.

- Ну же, с-сучка, сделай мне красиво, - чуть разочарованным тоном, попросил Глаз.

- Извини милый, но сделать красиво, когда тебя долбят сзади не получится, - оторвавшись от члена, на одном дыхании произнесла она.

- Может в два ствола, Тубус?

- Ты как, цыпа?

- Ебите меня мальчики, все дырки рабочие, - с всхлипами ответила она.

Тубус вышел из нее и лег на диван, показывая, чтобы она садилась сверху. Она подобрала подол и быстренько оседлала его, начав двигать бедрами так, что тот сразу же закусил губу. Еще бы. Она знает свое дело. Еще чуть, а там можно будет сменить движение и тогда его отпустит. Пока же.

- Глаз, милый, подай вон тот тюбик.

- Нахрена? – удивился тот, уже пристраивавшийся сзади.

- Смазка.

- Да ладно и так нормально.

- Ты хочешь как в прошлый раз, рвать уздечку? Попа не киска, смазку не выделяет.

- Ладно.

Подал ей тюбик, потом подчиняясь жесту подошел, и она смазала член. При этом он уже и не был уверен, а надо ли ему куда-то его совать, потому что уже едва ли не был готов излиться. Но Лена почувствовав это перестала его ласкать и кивнула на выставленную попу. Признаться, не имея подобного опыта, она решила, и сама попробовать. Так что, весь свой изначальный негатив отбросила за ненадобностью.

- О-о-ой-йя!

- Ты чего орешь? Сказала же, что все дырки рабочие, – удивился Глаз.

- Да ты просто как-то так резко вошел. Глаз, погоди. Постой не двигаясь.

- Да какого…

- Ты хочешь, чтобы и девочка получила удовольствие?

- Ла-адно. Стою.

- Вот так. Во-от. Хорошо. А теперь начинай двигаться. Тубус, замри. Пожалуйста. Ага. Вот так. Хорошо. Чуть быстрее. Еще немного.

Два члена! Это что-то с чем-то! Поначалу-то этот придурок сделал больно, ворвавшись в нее как дикарь. Теперь же, когда она немного пообвыклась. Ощущения были непередаваемые. Она чувствовала, как два члена трутся друг о друга, через преграду прямой кишки и влагалища. Мужики от этого немного смутились. Но она вовремя уловила момент, ухватив губами мочку Тубуса, обдав ухо горячим дыханием поиграла с ним язычком. Не забыла и о Глазе, заведя руки за спину она схватила его за ягодицы и прижала к себе, одновременно толкая ягодицами.

- Ну же мальчики, сделайте красиво своей сучке! Ебите меня мальчики! Ебите, мои хорошие!

Волна возбуждения вновь начала охватывать мужиков, она же, находясь под впечатлением от новизны ощущений, вдруг почувствовала, как внутри нее поднимается столь знакомая, горячая и волнующая волна подкатывающего оргазма.

- Да! Да-а!. Ды-ы-ы-а-а-а!!!

- Ох, с-сука!

- М-мать!

Она почувствовала тугие удары изливающегося в нее мужского семени. Мужчины кончили за несколько секунд до нее. Она же, продолжая выть на одной протяжной ноте изогнулась дугой, а потом рухнула на хватающего ртом воздух и силящегося хоть что-то сказать Тубуса. Сверху ее накрыл обессилевший и дышащий через раз Глаз.

Глава 5

- Ты ебнулся, ехать в Лагуну? Да нас там правильные пацаны как лохов обуют. Отобрать все, может и не отберут, но уж точно примут хабар за бесценок, - возмутился Глаз.

- Я еще с ума не сошел тащиться туда со всем хабаром. Оставим его тут. Вон, в подвал спустим и пусть дожидается нашего возвращения. А мы пока прокатимся и цыпу сдадим, Смурому.

- Я думал сами пользовать будем. А ты ее в бордель.

- Да ла-адно. Ты реально решил, что, когда мы доберемся до Мирного, она останется с нами?

- Ну-у… - неопределенно протянул Глаз.

- Не тупи. Она с нами только пока ей это выгодно. А с ее данными и способностями она может подлезть под любую руку. Да хоть того же Сапера охмурит.

- Не поминай этого утырка. Он реально контуженный.

- Есть такое дело. Но то для чужих. За своих глотку порвет. Ладно, идет он лесом. Я тут камеру от прежнего хозяина надыбал. Парочку рекламных роликов запилил. Чтобы Смурый не сомневался, что товар качественный и рабочий. А там обломает. У него в борделе это нормальная тема. Я думаю, пять сотен споранов нормально будет. Она ему их быстро отработает.

- А как слушок дойдет до Мирного и Тихого?

- Да херня. Была баба, но в Лагуне отвалилась за красивой житухой. Кто поверит шкуре, которая думала стать королевой, а стала… Ебите меня мальчики, все дырки рабочие, - кривляясь произнес Тубус.

- Ну-у, как вариант. Так может тогда сегодня отходную замутим?

- То же так думал. А завтра с утреца в путь.

Лена выключила телефон и вынув из уха гарнитуру недобро усмехнулась. Если Тубус посчитал себя самым умным, то он сильно ошибается. В доме обнаружилось несколько телефонов, которые оставалось рассовать по углам в режиме диктофонов. Что она и сделала, периодически снимая информацию. Картинка ей без надобности. Хватит и аудиозаписи.

Убрав телефон, теперь уже окончательно, она начала переодеваться. Эротичное нижнее белье, на этот раз черного цвета. Оно лучше всего подходило к ее форме. А то мало ли. Глаз при первой возможности сразу лезет под юбку. Возбуждает его форма, аж до трясучки.

Признаться, Лена сильно удивилась, когда вечером первого дня Глаз протянул ей грязный сверток. Мол, постирай и приведи в порядок. Оказывается он прихватил из гаража ее форменные юбку и рубашку и притащил сюда. Очень уж хотелось ему иметь майора юстиции. И чтобы непременно при погонах. Ну что же, сегодня это как нельзя кстати.

Она достала из пакета глазные капли. Они, конечно, не из ее мира. Но насколько она помнит, по химическому составу вроде схоже. А нет, так придумает еще что-нибудь. В любом случае до завтрашнего утра время есть.

Вообще-то Лена не собиралась поступать с ними так жестко. Да, она была на них зла. Хотя бы за то, что Глаз сходу ее изнасиловал. Но признаться, была готова им простить это. Если бы не они, Турбина не выжила бы. Без вариантов. Только эта парочка не собиралась останавливаться на достигнутом. Им было мало хабара в машине. И оценили они ее меньше, чем цинк автоматных патронов. Продешевили вы ребятки. Ох продешевили.

Этот вариант она припасла на всякий случай. Ну не устраивать же ей с ними пострелушки. И уж тем более глупо резаться в рукопашной. Просто без шансов. Наиболее эффективное оружие женщины во все времена, это яд. Дешево и сердито. А главное, воспользоваться втершись в доверие проще простого.

Осмотрев себя в зеркало, она подмигнула отражению, и нацепив на лицо счастливую улыбку, вышла из совей спальни. Пора заканчивать эту трагикомедию. А насчет отходной… Отойдут без секса. У нее желания никакого. На их же хотелки, наплевать и растереть.

- Оп-па! К-как-кая поп-па! Допрашивать будете, гражданочка следователь?

Глаз поспешил подняться с дивана и развернув Лену прижался к ней сзади. Недвусмысленно качнул бедрами и опустил руки вниз ее живота, явно метя в промежность.

- Но-но, подследственный, ручонки прибери. По конвою соскучился?

- Не надо гражданочка следователь. Я отработаю, - щекоча выдохнул он ей в ухо.

- Все вы так говорите, - выворачиваясь из его объятий, нарочито назидательным тоном, возразила она.

- И че? Вот так, не за понюх табаку останусь голодным?

- Я подумаю над этим, пока буду пить кофе. Вы как, мальчики?

- Нормальная тема, - помяв себя в паху, хмыкнул Тубус.

- Да хера то кофе, - недовольно буркнул Глаз.

- Кто не пьет кофе, тот не с нами и ходит голодным, - подбоченившись констатировала девушка. – Глаз, неужели тебе реально не нравится кофе.

- Да кто сказал, что не нравится. Только ты бы тогда лучше голая вышла или в халатике самом эротичном.

- У Глаза рефлекс на твою форму, цыпа, - с нарочитой издевкой, произнес Тубус.

- Я знаю, - игриво ответила она, вильнув попой.

- Да ну вас, - безнадежно отмахнулся Глаз.

Кофе сварился быстро. Кстати, хорошая кофеварка на целых четыре чашки. Ну и сам кофе. М-м-м. Аб-балдеть. Взятый в магазине так и остался нетронутым. Она пользовала нашедшийся здесь, в шкафу. Однозначно дорогой.

- Чет как-то…Фу-ух, - помяв грудь резко выдохнул Глаз.

- Ты чего? – вскинулась Лена.

- Да хрен его. Кольнуло. Я никогда на сердце… Ы-ы-ы, - скрутившись рухнул он на пол.

- Глаз потерпи милый, я за аптечкой.

- Какая нахер аптечка. Глаз, давай живуна глотни, - опустившись на колени и приподнимая его голову, произнес Тубус.

Однако, в этот момент и сам ощутил, как словно кто-то вогнал в его грудь раскаленный прут. Дыхание сперло. Не в состоянии вздохнуть, он откинулся назад, мелко засучив ногами. Наконец у него получилось сделать судорожный вздох. Один, второй. Глаз так же не собирался отключаться. Казалось, с каждой секундой ему становилось все лучше.

Чертов Улей и лошадиное здоровье его обитателей! В нормальном мире они уже валялись бы с остановкой сердца. Или все же дело в отличии химического состава глазных капель. Было в ее практики вот такое изощренное убийство. Раскрыли, между прочим, совершенно случайно.

Пока эти мысли роились в ее голове, она взяла Макаров с навинченным глушителем. После чего сделала пару шагов, встав над Глазом. Лена может и плохо обращается с оружием, но уж с расстояния в полметра не промахнется. И рука не дрогнет. Уж чего-чего, а решительности в ней хватает.

Выстрел хлопнул не громче пневматики. Удар о кафель пули, побившей голову на вылет и звон гильзы, оказались куда громче. Вокруг головы Глаза тут же образовался кровавый нимб из крови и вынесенных мозгов. Лена сместилась к пребывающему в сознании, но все еще не способному сопротивляться Тубусу. Черный зрачок глушителя уставился ему в лоб.

- Сх… Сх-учка, - запнувшись просипел он.

- Я знаю, - ровным голосом ответила она.

Еще один хлопок, стук, звон и очередной кровавый нимб на светлом кафеле. Остекленевшие глаза Тубуса продолжали гневно смотреть ей в лицо. Вот и все. А ведь хотела чисто и без крови. Ну уж как получилось.

Никаких рвотных позывов. Никакого сожаления по поводу совершенного. За те часы, что она провела в сошедшем с ума городе, чего она только не увидела. Да и прошлый опыт следователя. Ну и чувство собственной правоты.

Отложила пистолет на стол и по очереди за ноги оттащила оба трупа в соседнюю комнату. Включила там кондиционер и наглухо закрыла дверь. Потом вооружилась шваброй и ведром, замыла полы. Долго здесь оставаться она не собиралась. Но до утра пробудет в любом случае. Время заполдень и выдвигаться в путь просто глупо.

Пройдя в свою комнату сняла с себя форму и эротичное белье, решив, что они ей больше не понадобятся. Надела практичные слипы. Камуфляж. Ботинки с высокими берцами. Она периодически надевала их, чтобы разносить. Оно ведь, как бы обувь не приходилась впору, мозоли натираются в любом случае. Конечно, за это время обувь по ноге сесть не успеет. Зато обозначатся потертости, которые можно заклеить пластырем. Она ведь в аптечном киоске не только клизму с каплями искала.

Приведя себя в порядок, взяла свою плоскую фляжку, которую успела присмотреть в туристическом отделе, и отпила глоток живчика. Так себе вкусовые качества, но она уже притерпелась. Где-то даже нравится. Наверняка выверты сознания на сугубо положительный эффект, оказываемый этим напитком.

Чуть ли не единственный дефицит в Улье - это качественный алкоголь. Его сметают в первую очередь. Потом наступает черед паленки. Но даже ее или самогон найти порой бывает проблематично. Хорошо если большой город. Там всех запасов не вымести в любом случае. Но есть другая сложность. Большое число мутантов. Так что, сомнительно, чтобы ей удалось в ближайшее время разжиться нормальным коньячком.

За прошедшие двое суток она не только удовлетворяла желания двух кобелей и чуть-чуть свое. Но и собирала информацию об окружающем ее мире. Причем умея задавать вопросы, сумела вызнать достаточно много. Пожалуй, убитые и сами не имели понятия сколько всего полезного они знаю. За время нахождения в Улье для них это стало простой обыденностью. Для нее же ценными сведениями.

Хозяин дома, к сожалению, оказался человеком не пьющим. Ни капли спиртного. Будь иначе и тут бы однозначно нашелся бы дорогой, качественный алкоголь. Но вот ничего. Потому и приходится пить то, что есть.

Подумав о живчике, прошла в комнату с трупами и сняла с них фляги с напитком. Заодно и кобуры с пистолетами. Не сказать, что это оружие так-то уж сильно ценится. Но вот такие образцы, под глушитель, или как его называют реально заклиненные на этом знатоки, прибор для бесшумной и беспламенной стрельбы, вполне котируются. Так что, она их лучше прихватит с собой.

Вооружившись пистолетом и Винторезом, вышла во двор. В дальнем углу навес и поленница дров, для баньки. Вполне подойдет в качестве пулеулавлевателя. Расстояние конечно не столь большое как хотелось бы. Всего-то двадцать метров. Но еще меньше желания выбираться в поисках удобного стрельбища за забор. С помощью небольшого столового ножа прикрепила к полену лист бумаги с нарисованной жирной точкой.

Оптический прицел устанавливать не стала. Дело даже не в том, что она не умеет ее пристреливать. Не бином ньютона, разберется. Патронов у нее хоть попой кушай. Прикинув по курсу, обрисованному ей ее попутчиками, она вообще поражалась их жадности. На секундочку, у них тут небольшое такое состояние. А они еще и ее решили сдать. Ох уж эта человеческая жадность.

Причина отказа от прицела та же, что и у покойников. Оптикой нужно уметь пользоваться. Не стрелять по цели вдаль, а использовать в ближнем бою. Убивать мутантов издали никакого смысла. Мало ведь его подстрелить, нужно еще и трофеи собрать. А пока ты будешь тащиться в такую даль, мало ли кого еще повстречаешь. Так что, лучше подпустить и приголубить неподалеку от себя. Как тогда сделал Тубус.

Разумеется, есть варианты, когда нужна точная стрельба на средних дистанциях. Люди в Улье вовсе не тимуровцы готовые помочь первому встречному поперечному. Да, обижать новичков не принято, желательно и вовсе помочь. Но не из доброты душевной и не потому, что это правильно и по каким-то там понятиям. Просто иммунные жутко суеверные. И поступают так сугубо из опасений испортить свою карму. И Судьба Глаза и Тубуса в какой-то мере это подтверждала.

Так вот. Во всех остальных случаях встреча иммунных это всегда лотерея, в лучшем случае пятьдесят на пятьдесят. А есть ведь еще и полные отморозки типа муров или каких-нибудь там сектантов. Так что, в этом случае оптика очень даже может пригодиться.

ПСО позволяет использовать целик и мушку, но при этом сам достаточно громоздкий и ограничивает обзор. И если ты не профи, и даже не продвинутый дилетант, то лучше даже не браться за него. В этом случае хорошим подспорьем может быть коллиматор. Но чего нет, того нет. Так что, лично в ее восприятии, минусы от навески оптики перевешивали плюсы.

Лена, в принципе, знала только с какой стороны браться за оружие. В те редкие случаи, когда она оказывалась в развлекательном или служебном тире, показывала неплохие результаты. Но только и того. Удовольствия от стрельбы она не получала. Слова инструктора, что ее можно смело отправлять на соревнования, если малость поднатаскать, проигнорировала. Единственно потребовав, чтобы он даже не заикался об этом начальству. Турбина с легкостью присоединилась к когорте остальных женщин отдела, тупо расписывавшихся в ведомости за израсходованные боеприпасы.

Однако, жизнь повернулась так, что хочешь не хочешь, а с оружием иметь дело придется. И либо она научится с ним обращаться. Либо можно сразу присоединиться к тем двум покойникам. Пожалуй, этот вариант будет самым безболезненным. Но ей хотелось жить. И по возможности, в комфорте.

Как выяснилось, точность в стрельбе она не растеряла. Пули ложились кучно, в небольшой пятачок. Причем как из Винтореза, так и из пистолета. Правда, на куче хорошее заканчивалось. Пистолет бил ниже черной точки. Винторез выше. Воспользовавшись вторым, она удовлетворенно отметила, что теперь укладывает пули точно в цель. С пистолетами так ничего и не получилось. Куча. Но не по центру. Оставила третий, посылавший пули чуть выше цели.

В общей сложности она расстреляла около тысячи патронов. Что говорится до тошноты. Уже давно хотелось бросить оружие и больше за него не браться. Но она продолжала снаряжать магазины и стреляла, стреляла, стреляла. Поначалу еще меняла листки бумаги. Потом начала замалевывать маркером какое-нибудь полено, измочаливала его в труху, после чего меняла. Отмечала сразу несколько поленьев и вела огонь с переносом по целям. Видела, как развлекались парни в тире, вот и воспроизвела как могла.

Наконец усталая, но довольная собой вошла в дом. Приготовила ужин, ничуть не заморачиваясь по тому поводу, что в соседней комнате лежат два трупа. Поев, решила разобраться со свалившимся на нее имуществом.

Для начала засела за кухонным столом и разложила перед собой полученные трофеи. Десяток споранов, одна горошина. К первым нужен алкоголь, ко второй дар Улья, ни того, ни другого в наличии не имеется. Поэтому просто смахнула их в нагрудный карман комка.

Две полные армейские фляжки живчика, плюс ее на триста грамм и литровая пластиковая бутылка. Свою она определила в нагрудный карман, остальные перекочевали в ее новенький рюкзак. Туда же продуктов, из расчета на трое суток. Как она это видит. Кстати, заметила, что кроме регулярного потребления алкоголя, она еще и есть стала больше. Но в Улье это вроде не критично, если только не совсем потеряешь берега.

Далее пошла разгрузка Тубуса. Пришлось ее немного подогнать по размерам. В кармашки под магазины напихать носки, чтобы не проваливались двадцатизарядные магазины Винтореза. Повертела пару РГД-5, вроде не должна ошибаться.

Прикинула как выдергивать чеку. Поначалу легонько, потом все сильнее и сильнее. Дошло до такого усилия, что кольцо больно впилось в палец, без видимого результата. Только потом сообразила, что нужно разогнуть усики. И опять от легкого усилия к все более серьезному на этот раз получилось. Но полностью выдергивать она не стала. Убедилась, что чека выходит и затолкала ее обратно, вколачивая порядок себе в мозг.

После этого навестила автомобиль, убедилась в том, что заряд полный. Забросила на заднее сиденье все лишнее оружие. Делая себе зарубку, что нужно будет навестить тот самый небольшой стаб, где Тубус с Глазом укрыли электромобиль. На всякий случай не помешает припрятать там практически все оружие и боеприпасы. В Мирном вроде бы не должно быть беспредела. Но мало ли. Одинокая и беззащитная девушка прямо-таки напрашивается, чтобы ее обобрать. А там присмотрится, освоится, притрется и решит, как быть дальше. На первое время ей много и не нужно.

Вновь вернулась за кухонный стол и наконец разложила пред собой кроки Тубуса. Первым делом она самым подробным образом просмотрела весь лист запоминая все названия, перекрестки, стабы и стандартные кластеры со сроками перезагрузок. Много информации. Но память у нее тренированная. Так что, запомнит, не проблема. А то мало ли, что случится с этой, с позволения сказать картой…

Спала она как младенец. Проснувшись, выехала за пределы дома, прикрыв за собой ворота. Хорошая берлога на отшибе, поселений вблизи нет, Мутантов за прошедшие почти трое суток они ни разу не видели, опять же все удобства. Если верить крокам, то кластер перегружается раз в два месяца. Вполне можно пользоваться. Тем более, что бесшумный транспорт у нее под рукой. Остается только понять какое все же расстояние отделяет ее от Мирного. А там и сделать выводы на будущее.

Это мир был не так страшен, как рисовали его покойные. Сколько они проехали? Километров семьдесят? Больше? И что? Если с умом выбирать маршруты, то все будет в порядке. И вообще, не такие уж они и дураки, в плане выбора тактики выживания. Если лишний раз не высовываться, держать свои амбиции в разумных пределах и не терять берегов, то можно устроиться вполне пристойно. Эти придурки берега потеряли. Но она ведь не дура.

БМВ выкатил на трассу, и она повернула направо. Теперь нужно не пропустить дорожный указатель, где нужно уйти влево на полевую дорогу. Маршрут проложен Тубусом и лежит вроде как через поля. А там и до стаба с тайником недалеко. Или далеко. Бог весть. Поди разберись в этих зарисовках. Сами-то рейдеры еще и ножками исходили, или беседовали с теми, кто ходил.

Оп-па. Здравствуй попа новый год. По обочине дороги бредет девушка. На ногах светлые кеды, светлое же в голубой цветочек платье. Вот только даже издали видно, что одежда в крови. На спине? Да мало ли. Судя по походке свежак. Рассказывали рейдеры, что бывает люди выезжают из обезумевших поселений или городов и едут-бредут по дорогам Улья, пока не обратятся или не погибнут от клыков мутантов.

Эта девушка в любом случае не страшна. Поэтому Лена и не подумала отворачивать. Разве только сместилась на левую часть проезжей части. Никакого желания сбивать ее. Мало ли как это аукнется авто. Тут ведь кругом один пластик. И вообще, лишнее это и весь сказ.

Электромобиль бесшумный, но как видно незнакомка его все же услышала. Обернулась и тут же рухнула на колени, вытянув руки в сторону автомобиля. Проезжая мимо Лена замедлила ход и увидела осунувшееся лицо, растрескавшиеся губы и мольбу в слезящихся глазах. Ничего общего с голодной пустотой мутантов. Поэтому она остановилась, сдала назад, и опустила пассажирское стекло. Ну не могла она ее оставить. Сразу же вспомнила себя у гаражей.

- Ты кто?

Молчание.

- Если не заговоришь, я уеду.

- М-м-ма-аша-а, - в растяжку, с всхлипами и дрожащими губами просипела она.

- Вот и умничка.

Лена вышла из машины, не забыв винторез, тут же повисший на ремне поперек груди вниз стволом. Она видела, как носили автоматы спецназовцы. Вроде похоже. И даже удобно. Осмотревшись вокруг, она приблизилась к девушке и помогла ей подняться. Сама она уже была не в состоянии. Довела до авто, усадила на сиденье. Достала флягу Глаза и напоила живчиком. Не сразу все получилось. Часть драгоценной влаги пролила.

Минут через пятнадцать к лицу девушки начли возвращаться нормальные краски.

- А м-можно воды, - наконец смогла произнести она.

Ну, а что такого. Не живчиком единым жив иммунный. Ее спутники по две фляжки носили, с живуном и простой водой. Достала полторашку воды и передала девушке. Потом вернулась за руль и продолжила путь. Поговорить можно и по дороге.

Вскоре Маша оклемалась настолько, что могла рассказывать. История ее оказалась типичной и незамысловатой. В городе начало твориться черт знает что. Ее муж решил выбираться в безопасное место. Похватали вещи, забросили в УАЗ Патриот и выбрались за город, не узнавая окрестности.

Потом он обратился и набросился на нее. Благо был пристегнут ремнем и ничего толком ей сделать не смог. Только разодрал мочку уха, да сама она рассадила голову пока дралась с ним и вырывалась на улицу. Пыталась дозваться до него, но не видя в его глазах ничего кроме безумия, решила бежать, пока он не вырвался из плена ремня безопасности. Потом ей становилось все хуже и хуже.

- Ничего. Теперь все будет в порядке, - с излишней самоуверенностью, словно и сама не новичок, а бывалый рейдер заявила Лена.

Они ехали по гравийной дороге, поднимая за собой столб пыли. По обеим сторонам поля пшеницы. Все просматривается на несколько километров окрест. И тут вдруг перед ними мелькнула какая-то тень, а мгновением спустя на капоте оказалась какая-то тварь. Лена ее толком даже не рассмотрела. Её мгновенно обуял ужас. Салон авто наполнился сдвоенным визгом испуганных девушек.

Удар когтистой лапы и тварь проломилась сквозь лобовое стекло, как сквозь полиэтиленовую пленку. Крик Маши тут же захлебнулся в булькающем хрипе разверстого горла. Тварь соскользнула с капота в ее сторону и разбив стекло одним ударом выволокла тело все еще агонизирующей девушки наружу.

Лена сама не поняла, как она оказалась снаружи. Все ее существо обуял один нескончаемый ужас, и она побежала по полю. Не отдавая себе отчета, она выхватила пистолет и продолжая бежать во весь опор завела его себе за спину и не сняв с предохранителя начала жать на спусковой крючок. Каким-то краем сознания поняла, что ничего не происходит и выбросила оружие.

Затем выхватила из кармашка разгрузки гранату и тут же бросила ее себе за спину. Какая там чека! Кто бы об этом помнил! За первой последовала вторая. Сознание даже не отметило, что не последовало взрывов. Все, оружия больше нет. Разгрузка показалась слишком тяжелой. Вжикнула молния и она полетела в пшеницу.

Бегом! Быстрее! Мамочка! Мамуля! Божечка! Спаси!

Глава 6

Лена бежала, не разбирая дороги. Ее гнал вперед не просто страх, а ужас. Сначала через сплошной густой ковер налившейся зерном пшеницы. Потом через заросли кустарника в лесопосадке, хлеща себя по лицу ветвями и продираясь сквозь заросли ежевики, прошедшейся наждаком по незащищенным рукам, тут же покрывшимся кровоточащими царапинами.

Едва продралась сквозь эту преграду, как под ногами оказалась иссохшая пашня, с затвердевшими выворотами земли. Первые же шаги привели к падению. Она рассадила руки пытаясь предотвратить удар лицом, но это у нее получилось плохо. Подбородок все же въехал в твердый ком чернозема, отчего голова тут же пошла кругом, а в мозгу пролетело – нокдаун. Ну очень своевременная мысль.

Еще не придя в себя, она подскочила на ноги и вновь побежала, через раз спотыкаясь и падая на колено. Хорошо хоть полоса пашни оказалась неширокой и вскоре она выбежала на траву. Под ногами оказался ровный зеленый ковер. Бежать по которому было не в пример удобней.

При этом она все время слышала у себя за спиной чье-то дыхание и топот шагов. Ничем хорошим это не могло быть по определению, и не опускающая ее волна ужаса гнала ее вперед на пределе возможностей.

Несколько секунд бега по ровному зеленому ковру и при очередном шаге нога Турбиной не нашла опоры. Девушка полетела кубарем под откос и после короткого головокружительного кульбита сходу влетела в воду, подняв мириады брызг.

Она попыталась подняться, но ноги не ощутили опоры, и она ушла подводу. Случилось это на выдохе, а тут еще и напряжение последних событий. Если до этого она испытывала ужас, то теперь ее с головой захлестнула паника. Лена сделала судорожный вдох и в ее легкие тут же рванула вода. Девушка закашлялась, выплевывая воду и судорожно делая новый вдох, загоняя в себя следующую партию.

Казалось, это конец. Но в какой-то момент ее голова оказалась на поверхности, она выплюнула жидкость и сделала судорожный вдох. В легкие ворвался живительный воздух, но ее вновь потянуло ко дну и в горло опять ворвалась вода.

Сколько она барахталась, объятая паникой, Лена не знала. В ее представлении, целую вечность. На деле же, сомнительно, чтобы прошло больше пяти минут. В какой-то момент, она все же прекратила биться в панике и бездумно барахтаться. Плавала она хорошо. Пусть и предпочитала это делать на море. Поэтому включились условные рефлексы. Конечно, пресная вода и наличие одежды с обувью усложняли задачу, но все же не делали ее невыполнимой.

Совладав с собой, она наконец сумела нормально вдохнуть, прогоняя воздух через саднящее горло. От этого ее все время душил кашель. Но это нормально. После таких-то издевательств. И вообще, в сравнении с тем, что было еще недавно, когда она чуть не утонула, сущая ерунда. А уж взглянув на берег, она поняла, что кашель и вовсе не достоин того, чтобы его поминали.

На берегу водоема, в который она скатилась, наблюдались шесть мутантов. Судя по совершенно не изменившейся внешности, сохранившейся одежде и тому, что они ее все же не догнали, это обычные бегуны. Получается свита того монстра, что напал на них и с легкостью достал Машу. А он выходит либо лотерейщик, либо топтун. Подмечать тонкости и собирать информацию ее работа. Правда, тварь ту она все же не рассмотрела. Поэтому ей остается только предполагать.

Твари смотрели на нее невероятно тоскливым и одновременно голодным взглядом. У-у-у, т-твари. Друг друга жрите. Осмотревшись окрест, девушка успокоилась. Довольно крупный и глубокий водоем. Мутанты воды даже если не боятся, то не любят ее, если только не являются земноводными. А вот, к примеру если щука весом хорошо за пуд, то, что тогда? По идее ведь должна тоже обратиться.

Мо-ло-дец. Возьми с полки пирожок, п-падруга. Ведь только-только успокоилась и в себя пришла. То, что эти утырки не говорили о водных монстрах, ведь вовсе не значит, что их нет. Зато говорили о критической массе, для обращения.

Она вновь начала было вращать головой, подаваясь новой волне паники. Но все же взяла себя в руки и успокоилась. Осмотрелась, силясь понять, озеро это или пруд. То, что не река, это факт. Иначе ее уже давно снесло бы в сторону от этих уродов, что продолжают толпиться у крутого берега. Парочка особо смелых спустились к самой кромке, но только и того, что намочили ноги. Да поскуливают, вместе со всей компанией.

Валить отсюда нужно, пока не приперся их вожак. Мало ли как у него с водобоязнью. В подавляюще массе своей мутанты боятся воды. Но есть среди них разные индивиды. Некоторые даже с проблесками разума.

Отвернулась от толпы голодных мутантов и поплыла в противоположную сторону. Влево и вправо берега не видно, до противоположного далеко. По ее прикидкам точно не меньше пары километров. Так что, не пруд, это точно. Озеро, с натяжкой. Скорее всего водохранилище, вытянувшееся не на один десяток километров.

Мелькнула было мысль избавиться от одежды и обуви. Все легче плыть. А то ведь так и тянет ко дну. Приходится прилагать лишние усилия, чтобы оставаться наплаву. Но по здравому размышлению решила, что это глупо. Она еще голой по Улью не расхаживала. Уж с чем, с чем, а с пляжем его точно не спутать. И вообще, ладно еще одежда, но без обуви ей точно кранты. Босиком много не набегаешь. Так что, либо плыви, Елена Петровна, либо тони. Последнее, кстати, куда лучше, ем быть съеденной заживо.

Малость, подустав обернулась на берег с оставшимися мутантами. Картина не радует. По ее ощущениям она должна была быть куда дальше. На дележе, едва отплыла на сотню метров. Ну, может чуть больше. Тяжко вздохнула, отвернулась и продолжила грести, все время борясь с желанием избавиться от одежды. В особенности обуви. И каждый раз прогоняя эти мысли поганой метлой.

Вскоре ей повезло. Попалось бревно. Скорость ее конечно же сразу уменьшилась. Зато появилась опора, позволявшая время от времени отдыхать.

Примерно через час такого путешествия Девушку вдруг подхватила набежавшая волна и понесла вперед. Не сказать, что с головокружительной скоростью, но достаточно быстро. Ну и приятны момент, ее сносило в нужном направлении. То есть к противоположному берегу.

Рассказывали попутчики о таком. Подобное случалось, когда загружался кластер с водоемом или крупной рекой. Уровень у них разный поэтому сразу же начинал действовать закон сообщающихся сосудов. В данном случае, либо разница уровня была незначительной, либо водоем серьезно уступал этому, а потому вся масса воды распределилась по большому зеркалу. Не хотела бы она оказаться при таком катаклизме в какой-нибудь теснине. Страшно представить, насколько бурным там должен был быть поток.

Когда выбралась на берег, глянула на солнце. Похоже оно подбирается к зениту. Получается, что в воде она пробарахталась больше четырех часов и сейчас время обеда. Напрасно подумала об этом. Живот тут же отозвался урчанием, требуя набить его вредной, но калорийной пищей.

Метаболизм у иммунных, конечно, не то, что у зараженных, но все же подстегнут, а потому и есть нужно побольше, чем она привыкла в прошлой жизни. Шутка сказать, но обычно, до обеда ей хватало чашки кофе и одного тоста. Сегодня же перед выездом она серьезно заправилась макаронами с прожаренным стейком. И на тебе. Дружок опять хочет есть. Нет, эта сволочь желает жрать!

Достала из нагрудного кармана плоскую фляжку с живчиком и сделала пару глотков. Организм к подобному отнесся с одобрением. Даже желудок сразу же настороженно притих. Но обманет это его ненадолго. Ч-черт. Еще и это. Ее невеликие запасы споранов остались в рюкзаке, а тот в машине. С собой у нее теперь хорошо, как двести пятьдесят граммов.

Честно говоря, это ни о чем. В ее случае суточная доза составляет двести грамм. Правда, пьяной она себе не ощущает. Так, легонько поведет после глотка, как от бокала пива, но отпускает довольно быстро. Спутники поговаривали, что со временем дневная доза перестает ощущаться.

Это что же получается, спиться у иммунных не выйдет? Хотя, с чего бы это. Была бы цель. Как там говаривал Парацельс – все есть лекарство, все есть яд, все дело в правильной дозировке. Свинья везде грязь найдет. Иное дело, что она в этой грязи валяться не желает.

Заправившись живуном, она разделась и отжала одежду, насколько позволили ее невеликие силы. Оно бы просушиться, но нужно двигаться. Не оставаться же на ночевку в чистом поле. А на просушку понадобится не один час. В особенности ботинкам. Хорошо хоть в пору, и малость разносить успела. Может и не сотрутся ноги в мокрой обуви. Во всяком случае, очень хотелось на это надеяться.

Поднявшись от берега метров на сто, выбралась на урез, за которым обнаружилась полевая дорога, вдоль очередного поля. На этот раз кукурузного. Что ее тут же напрягло. Если уж эти твари сумелиподобраться к ней по пшеничному полю, что уж говорить о кукурузе выше ее роста.

Пусть и плохонькая, но все же карта, осталась в машине. Да и при ее наличии сомнительно, чтобы получилось сориентироваться. К примеру, вот этот водоем на ней не указан. Либо Тубус посчитал его не достойным ориентиром. Либо вообще не знал о его существовании. Хотя, если отталкиваться от места, где на них напали мутанты случилось это далеко не с краю. Ну или она свернула не там, где надо. Все же на карту те каракули тянули слабо. Скорее рассчитаны на человека более или менее знакомого с местностью. Да и не запомнила она всего.

Тяжко вздохнув, она спустилась к кромке воды направившись вдоль берега и вроде бы параллельно дороге, что наверху. Идти, конечно, не в пример тяжелее. Зато, случись опасность всегда можно заскочить в воду, практически полностью себя обезопасив.

Так и шла, периодически поднимаясь к дороге. Да ей страшно. Да, у воды куда безопасней. Но она прекрасно понимала, что вечно держаться таким образом не получится. Ей нужно что-то есть. Живчика у нее всего лишь на сутки с небольшим. Потом начнется споровое голодание. Отсюда вывод – ей нужна еда, спораны, спиртное и не менее важное, надежное место для ночлега. Короче, хочешь жить, вертись как можешь.

Поэтому, когда дорога отвернула от водоема, Лена, трясясь от страха, пошла по ней. Радовало хотя бы то, что кукурузное поле осталось далеко в стороне. Справа скошенное поле каких-то зерновых, слева люцерна. То есть, обзор хороший. Одно плохо. Ее видно ничуть не хуже.

Вскоре грунтовка вышла на асфальт. А еще, она обнаружила на обочине скутер. Тот похоже прошелся юзом по асфальту, но практически не пострадал. Чего не скажешь о его владельце. Все что от него осталось это застарелое бурое пятно и несколько разгрызенных косточек.

Лена подняла скутер и с первой же попытки его завела. В тишину окружающего пространства, нарушаемого только стрекотом кузнечиков, буквально ворвался звук работающего двигателя. Он показался ей оглушительным и заставил поспешно осмотреться по сторонам в поисках возможной опасности.

- Лучше плохо ехать, чем хорошо идти, - подбодрила на саму себя и села в седло.

Еще будучи подростком, она много каталась на мопеде. Этот аппарат не больно-то и отличается. Так что, проблем с управлением не возникло. Скутер не из дешевых, довольно быстро разогнался до сотни километров. Топлива полбака. Не так много, как хотелось бы, но не сухой, уже хорошо. А там, как-нибудь разберется.

А эти откуда взялись. Справа, из-за остановки выбежали двое и резво побежали ей наперерез. Лена никогда не отличалась особыми достижениями в вождении двухколесного транспорта. Так. Доехать из пункта «А» в пункт «Б», с незначительными препятствиями в виде разбитой дороги, светофоров, пешеходов и гоняющихся за велосипедистами и мотоциклистами дворняг.

Последних она всегда боялась, как огня. Вот прямо как сейчас. Вскрикнув от затопившего сознание страха, она вильнула рулем, пытаясь объехать вырвавшегося вперед бегуна. И ей это почти удалось. Однако, в последний момент тот успел схватить ее за рукав куртки камуфляжа. Причем хватка его оказалась настолько сильной, что Лену развернуло вместе со скутером.

Мир завертелся в головокружительном калейдоскопе. Она увидела, как ее ноги взмыли вверх. На какое-то мгновение она замерла в верхней точке, после чего стремительно полетела вниз. Однако вместо того, чтобы грянуться об асфальт, она приземлилась на что-то относительно мягкое.

Все случилось настолько стремительно, что Лена толком и понять-то ничего не успела. Не отдавая себе отчета, она подскочила на ноги и только теперь сообразила, что приземлилась на схватившего ее мутанта. Ну или на его труп. Рывок оказался слишком сильным и для бегуна, не удержавшегося на ногах и приложившегося головой об асфальт. И судя по быстро натекающей луже крови, там все куда как серьезно.

Лена резко обернулась в сторону второго мутанта. Тут ей так же повезло. Вылетевший из-под нее юзом скутер снес его с ног. Однако он уже поднимался. Это какой же у него болевой порог, если после такого привета он не растерял желания наброситься на нее.

Бежать! Все, что она может, это бежать! И девушка побежала настолько быстро, насколько позволяли силы. Едва ли не сразу она услышала топот ног у себя за спиной. Переборов страх, она посмотрела себе за плечо. Так и есть. Первый продолжает неподвижно лежать на асфальте. Зато второй бежит вслед за ней.

Че-о-орт! Похоже это спидер. Со слов ее покойных попутчиков особой скоростью они не отличаются. Вот только убежать от них можно только если ты марофонец, потому что они способны выдерживать высокий темп в течении длительного времени. А еще, совершать короткие рывки, значительно ускоряясь.

Лена хорошо бегала. Нужно же поддерживать форму. И сейчас выкладывается по полной. Только расстояние между ней и преследователем не сокращается. Отсюда и неутешительные выводы. Километра три в таком темпе она еще выдержит. Дальше начнет сдавать. Значит нужно что-то думать и валить этого утырка. Других вариантов нет.

Только есть одна такая серьезная проблема. Спидеры уже посильнее среднестатистического человека. И в ловкости ему уже ничем не уступят. Ну и как его валить такого красивого, если у нее нет даже палки. Девушка невольно начала шарить взглядом по округе в поисках хоть чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия.

В результате, слева, за изрядно прореженной лесополосой, рассмотрела вагончик, УАЗ таблетку и улья. Кто-то вывез пасеку. А еще, дверь нараспашку. Решение она приняла практически мгновенно. Резко повернула и побежала под откос, перебежала насквозь посадку и взбежала по ступеням. Отцепила проволоку стопорившую дверь, захлопнула ее и задвинула засов.

Буквально через несколько секунд в нее с грохотом врезался спидер. Ударил раз. Другой. Третий. И ни разу не дернул за ручку. Похоже, дверь можно было и не запирать, достаточно просто прикрыть. Если верить услышанному ею, у мутантов мозги начинают хоть как-то работать не раньше, чем они станут лотерейщиками.

Глупость? Вот уж нет. Дверь нараспашку и если хозяин пасеки обратился, то ему тут делать нечего. Тубус и Глаз говорили, что зараженные сидят в помещении только если не могут выбраться наружу. Оставаясь долгое время впадают в энергосберегающий режим. Правда, это относится в лучшем случае к бегунам. Те же спидеры охотятся уже куда как активней. Твари поумнее могут использовать строения только для засады. А на кого охотиться здесь? То-то и оно.

Бегун еще с минуту потолкался в запертую дверь. Все это время Лена со страхом смотрела на вход, ожидая, что та не выдержит натиска. Однако этого не произошло. Бегун затих, прекратив бесплодные попытки. Девушка на цыпочках приблизилась к двери и выглянула в дверной глазок. Стоит прямо на ступеньках напротив двери. Ждет, тварь!

Внутри оказалось тесновато. Вагончик примерно два на три, по бокам пара коек, неширокий проход с тумбочкой в торце. Справа кухонный шкаф, под ним бак с питьевой водой. Рядом столик с походной двухкомфорочной газовой плитой. В выдвижном ящике вилки, ложки, ножи. Но так, не серьезные. Картошку почистить, морковку нарезать. Ниже три небольших пропановых баллона.

При входе крючки вешалки, на которой висят две прорезиненные офицерские плащ-накидки. Над дверью прибранная вбок легкая марлевая занавеска он комаров. На полу резиновые сапоги.

Слева от входа складной стол. На двух человек, не больше. В углу веник, ведро, швабра. Половой тряпки не видно, но должна быть. Внутри прибрано. Аккуратные пчеловоды.

Там же обнаружилась саперная лопатка. Лена тут же схватила ее и взвесила в руке. Увесистая. Явно не новодел, еще с советских времен. Сталь хорошая и толстая. Такой хоть землю копать, хоть дрова рубить, хоть головы сеч. Кромка заточена и судя по следам на старой краске, дрова ею рубили регулярно.

Едва обретя такое немудреное оружие, она успокоилась. Относительно, конечно. Страх так никуда и не делся. Зато мысли перестали биться испуганной птицей в клетке. Не расставаясь с лопаткой, она начала обследовать кухонный шкаф на предмет еды.

Едва открыв дверцу шкафа, сразу же обнаружила початую пачку макарон, чай, кофе, сахар, различную посуду. Голодной уже не останется, но хотелось бы чего-то посущественней. Опять же, связываться с готовкой глупо. Нужно как можно быстрее разобраться с ее ухажером, и уходить отсюда. Была у нее уже задумка, как с ним управиться.

Услышав, как она хозяйничает внутри, мутант вновь пару раз толкнулся в дверь. Не преуспел и опять замер. Девушка вскинулась было, выставив перед собой лопатку, но потом успокоилась. Не достанет ее этот тупица. Даже через окна не сможет ничего поделать, потому как они мало, что высоко, так на них еще решетки. Не сказать, что мощные, но на какое-то время задержат. А там и бить лезущего по темечку куда как сподручно.

Приметила под койками какие-то короба. Приподняла одну постель. Ага. Порядок. Тут у хозяйственных пчеловодов овощи. Глянула под другой. Есть! Тушенка, консервированные ветчина и сосиски, рыбные консервы. Два больших тапперта. Один с соленым салом, во втором хлеб. Упаковка нарзана в пластиковых литрушках. Три бутылки водки.

Консервы открывались не ножом, а с помощью кольца, что не могло не радовать. Открывалку она не приметила, а орудовать ножом, у нее получается не очень. Всегда брала вот такие банки с вскрывающейся крышкой.

Поев, сразу же озаботилась сбором сухого пайка. Нашелся в хозяйстве армейский вещевой мешок. Много не брала, так, максимум дня на три. Просто вспомнила, что лежало в ее тревожном чемоданчике и накидала по образцу. Так, чтобы и не тяжело, и нормально. Добавила две бутылки водки, явно паленки. Слила в ведро две литрушки нарзана, наполнив их водой. Она попрактичней будет.

Потом расправила занавеску на входе, вновь заставив спидера заволноваться. Разорвала простыню, сделав нечто вроде веревки и натянув поперек вагончика на высоте сантиметров тридцать. Чуть в стороне от входа, развесила еще и обе плащ-накидки, максимально затрудняя твари обзор. Выкатила под ноги баллоны с газом, туда пошло ведро и бутылки с нарзаном. Много не мало. Ей с ним бодаться бесполезно. Только ронять на пол и добивать внизу.

Вооружившись шваброй, она встала на кровать и с трудом отодвинула засов. Едва начала его дергать, как этот тупица вновь начал ломиться в дверь. Причем продолжал делать это и когда она уже была не заперта. Пришлось обождать пока он не успокоится в очередной раз.

Наконец, с помощью все той же швабры, она толкнула дверь, пытаясь ее открыть и не преуспела в этом. Та уперлась в стоящего на ступенях мутанта. Но это и не важно, потому что уж распахнуть-то ее он все же сообразил. Едва получив доступ во внутрь, он ринулся в атаку и ожидаемо запутался сначала в занавеске, потом плащ-палатках, наконец споткнулся об импровизированную растяжку.

Остальные меры оказались излишними. Спидер с грохотом завалился на пол, разбрасывая все то, что она навалила, захламляя проход. Его голова оказалась под ней. Она уже замахнулась, чтобы нанести удар и вдруг замерла, не в состоянии переступить черту. Тубуса и Глаза сначала отравила, а потом застрелила без тени колебаний. А тут вдруг ею овладела нерешительность. Быть может, потому что, вот этот, еще не растерявший человеческий облик мутант лично ей, по сути, еще ничего плохого не сделал.

Все же хорошо, что она подстраховалась и навалила на пол всякой всячины. Спидер никак не мог найти твердую опору, чтобы подняться. Его руки и ноги все время разъезжались. Это дало ей несколько драгоценных секунд, чтобы она наконец преодолела свою рефлексию и ударила его лопаткой в темя.

На удивление вышло удачно. Лезвие лопаты с хрустом проломилось сквозь череп и повредило мозг. Мутант тут же распластался на полу, начав дергаться в предсмертных конвульсиях, которые вскоре сошли на нет. Лопатка продолжала торчать из его головы, затыкая рану, а потому крови почти не было.

Приходя в себя, она простояла над телом с минуту. Потом извлекла из кармана фляжку и сделала долгий глоток. Никакой потребности в споровом растворе у нее не было. Зато нужно было как-то унять расшалившиеся нервы. Все же, стрелять и убивать вот так, своей рукой, когда через черенок лопатки ощущается вибрация и то, как проламывается кость, это совсем не одно и то же.

Наконец придя в себя, она вооружилась кухонным ножом с довольно крепким, но изрядно сточенным лезвием и склонилась над споровым мешком. Да противно. Не до блевотины, но все же. Вот только деваться некуда. Ей нужны спораны. Взрезав по шву между чесночными дольками, она запустила пальцы вовнутрь. Один споран. Мало. Но, с другой стороны, хватит на литр живчика. А ей этого на пять дней. Нормально.

Все. Здесь больше делать нечего. Нужно уходить. Знать бы еще в какую сторону. Господи, ну почему ей на пути встретились не нормальные мужики, а эти два жадных дебила!

Глава 7

- О! Я же говорил, что она торчок. Улей какой-то, мутанты и другие глюки. Что голуба, ломает тебя? – язвительно произнес прапорщик.

- Пожалуйста, дайте мне выпить и моей фляжки, - прильнув лицом к толстой решетке, в который уже раз попросила она.

- Что скажешь, Миха, - обратился он к дежурному в звании капитана.

- Скажу, что тут и впрямь творится какая-то хрень, а ее слова может и не бред. Горы Пикет, нет. Водохранилище разом обмелело метра на четыре. Дэпээсники докладывают всякую хрень, - глядя в окно, произнес тот.

На дворе занимался рассвет нового, а может и последнего, дня для этого районного центра. Медленный кластер. Природу Улья пытаются изучать многие. В чем-то они конкурируют, в чем-то сотрудничают. Быть может им и известна коренная разница между быстрыми и медленными кластерами.

На основе информации, почерпнутой от Тубуса и Глаза, получалось так, что мутанты начинают подтягиваться к кластерам практически сразу после загрузки. Но вот в медленных они отчего-то появлялись значительно позже. Это можно было соотнести с началом появления своих переродившихся. Но вряд ли все так просто. Да и какая разница.

Ее бредущую по дороге приняли дэпээсники. Одежда в кровавых отметинах, саперная лопата с бурыми пятнами. Эти ребята всегда цепляются за любую возможность проявить служебное рвение. Вот и оказавшись в непонятной ситуации не стали себе изменять. На всякий случай. Доставили ее в райотдел и сдали дежурному. Тот вызвал дознавателя, на которого бравые дэпээсники сразу же насели, требуя оформить изъятие живчика как некоего неизвестного вещества, подводя базу под наркоту.

После того, как дознаватель ее опросил, девушку вызвали к начальнику отдела. Крутили ее долго, выведывая различные сведения. На фоне того, что станица с прилегающими территориями оказалась в незнакомой местности, ее слова звучали не такой уж и фантастикой.

А потом ее заперли в обезьянник, сиречь КПЗ, и теперь она сидит тут даже отдаленно не представляя, что творится снаружи. По относительному спокойствию дежурной смены понятно только одно. В станице особых беспорядков пока нет. Похоже даже местная гопота решила попритихнуть. А может причина в нервных полицейских, которые не стесняются действовать жестко. Лену подобный оборот не удивил бы.

Да какая ей, собственно говоря, разница. Куда больше ее занимали вопросы сугубо практичные. Первый, у нее началось споровое голодание. Пока она пропустила прием только двух доз. Но ее уже ломало, беспрестанная жажда, которую никак не удавалось утолить водой, в горле першило и горело, появилась общая слабость и тошнота.

- Послушайте, ну вы что реально идиоты и не понимаете, что я говорю правду. Ребята ну дайте мне глотнуть из фляжки. Только один глоток.

- Облезешь, - отмахнулся прапорщик.

- Извини красавица, но нельзя. Мы еще наркоту задержанным не давали. Вызвали скорую, жди.

- Не поможет мне скорая. Ну что там ваш эксперт? Он же бутылку забрал.

- Да кто же его знает, чего он там нахимичил. Это к нему или дознавателю.

Лена в очередной раз приложилась к пластиковой бутылке, проталкивая в глотку обычную воду. Облегчение ощущалось лишь несколько секунд, после чего все начиналось сначала и с новой силой. Организм как будто начинал мстить за то, что его обманули. Волна тошноты метнула содержимое желудка к горлу. Ей с трудом удалось справиться с рвотным позывом.

- Боря, отведи ее в туалет. Не хватало еще, чтобы она в клетке наблевала. За одно пусть и оправится.

- Сделаю, - выходя из аквариума дежурки, произнес прапорщик.

Отворил решетчатую дверь и мотнул головой, показывая направление. Лена с безнадежным видом вышла наружу.

- Ну вы хотя бы начальнику сообщите, что я тут сейчас кони двину, - обернувшись к капитану, попросила она.

- Сообщили уже. Приказал вызвать скорую. Жди, красавица. Скоро полегче станет, - ответил тот.

Не станет. Она это знала совершенно точно. Случалось порой, что находили вот в таких обезьянниках рейдеров, погибших из-за спорового голодания. То есть, подобная судьба для нее вполне реальна. Вывод? Нужно бежать. Как? Пока непонятно. Но вот хотя бы использовать шанс с этим выходом в туалет. Только сначала не помешает немного прийти в себя.

- Кабинку не запирай, - приказал прапорщик.

Да как скажешь. Отсюда все одно не сбежать. Едва склонилась над унитазом, как ее тут же вырвало. Выворачивало долго. Даже когда в желудке ничего не осталось. Один в один первый ее день. Потом села и оправила малую нужду, утираясь туалетной бумагой.

Когда струя прекратила журчать, и она, подтершись готова была встать, дверь распахнулась и в кабинку вошел помдеж.

- Прапорщик, ты охренел. Сказать, сколько статей УК и пунктов инструкций ты сейчас нарушил?

Подняв на него усталый взгляд, спросила она, даже не делая попыток прикрыться. Впрочем, чего прикрываться-то. Он все одно ничего не сможет рассмотреть. Лишняя суета. А лишний раз дергаться ей сейчас не хочется.

- Ну скажи, - доставая из кармана брюк блестящую плоскую фляжку, произнес он.

- Д-дай, - непроизвольно дернулась она.

- Тихо, голуба, - толкнув Лену в лоб, он заставил ее вновь опуститься на стульчак. – Сделай красиво и все получишь.

Под пристальным и жадным взглядом девушки, он сунул фляжку в нагрудный карман рубашки, расстегнул ширинку. И выпростал уже вздыбившийся член.

- Соси, милая. Только соси так, чтобы дяде понравилось. Чтобы дядя улетел, а в подарок тебе оставил глоточек из твоей фляжки.

- Два.

- Ну-у, милая. Тогда тебе придется сильно постараться.

- Сначала дай глотнуть.

- Ага сейчас. А там полегчает и начнешь морду воротить. Давай милашка, соси, - положив ей голову на затылок, он подтолкнул ее к своему члену.

- Убери руку. Я все сделаю сама.

- Давай голуба. Работай, - милостиво позволил он.

Ох как жаль, что у нее нет никакой заразы. Сейчас бы наградила этого придурка, что сует свой отросток в первую попавшуюся дырку без резинки. Подумала и тут же мысленно горько усмехнулась. Какая хрень. Если он иммунный, то к нему эта болячка не пристанет. Если нет, то скоро превратится в зомбака.

Едва приблизившись к члену, почувствовала резкий мужской запах. Хоть бы в умывальнике ополоснулся, говнюк. Немного подрочив и добившись большей эрекции, она облизнула свои пересохшие губы. Глаз тогда хотя бы для начала дал глотнуть живчика. Этот же. Тварь!

Прошлась языком по солоноватому кончику головки, потеребив немного канал. Потом плотно обжав губами, вобрала его до самого горла, упершись носом в немытый пах прапорщика. К горлу подступила тошнота, но она справилась с нею, начав ритмично двигаться. Но как только подкативший ком отступил, она прекратила гнать лошадей. Чтобы получить живчик, придется отработать по полной.

Она выпустила член изо рта и поиграв с кончиком, сместилась к уздечке. Взяла в руки его яйца и немного поиграла с ними. И вновь скользнула губами по твердому изогнувшемуся стволу, вбирая в себя разбухшую и уже лиловую от перевозбуждения головку.

Несколько повторений, прапорщик уже тоненько подвывал, схватившись руками за дверной косяк и не сводя с нее своего взгляда. Наконец ей в рот ударила тугая струя терпкого мужского семени. Странное дело, но эта смазка самым благоприятным образом подействовала на раздираемое горло. Почувствовал этот эффект она не успокоилась пока не выдоила его полностью.

Впрочем, облегчение, конечно, чувствовалось дольше, чем от воды и откат был не столь жестким, но результат все одно не радовал.

- Дай, - все так же сидя на унитазе, протянув руку, попросила она.

- Уж дал. Мало что ли, - раскрасневшийся и довольный, произнес прапорщик.

- Ты обещал.

- Дура, что ли? Дать тебе наркоту, а потом иметь бледный вид и вялую походку.

- Ах ты…

Девушка метнулась к нему атакующей коброй. Но тот без труда блокировал ее выпад и впечатал ей в солнышко свой кулак. Когда же она скрутилась калачиком на полу, добавил ботинком в живот.

- Встала тварь! Оделась и на выход, - скомандовал рассерженный помдеж. – Блядь, ведь хорошо же было. Не-ет, нужно было все обосрать. Шевелись, сучка!

Дура! Какая же она дура! Ведь она держала его яйца у себя в руках! И ведь собиралась бежать. Так чем не вариант. Живчик у него в кармане, пистолет в кобуре. Не умеет с ним обращаться? А так сдыхать лучше, что ли?

Она опять попыталась кинуться на него и в очередной раз получила в живот, после чего он заломил ей руки, кое-как натянул трусы со штанами и повел обратно в обезьянник.

- Вы бля долбоебы! Выпустите меня отсюда! Дебилы! Да вам же всем кранты!

Туалет находился на втором этаже, крики доносились от дежурки, на первом. Когда они уже спускались по лестнице, то увидели прибывший наряд и что-то заполняющего за столиком уже знакомого Лене дознавателя. Молоденький лейтенант выглядел не просто усталым. У него похоже уже начался процесс обращения. Но парень пока еще держался.

На углу столика лежал прозрачный полимерный кулек со знакомым Лене содержимым в виде зеленоватых виноградин. Где-то с сотню споранов. Был там и горох. Фляжка, о содержимом которой гадать не приходилось. Рядом со столом в кучу сложены два автомата, разгрузки, одна из которых в крови, пара рюкзаков. Все опечатано.

Задержанный продолжал бесноваться и требуя, чтобы его отпустили, поминая всех по матушке и грозя карами небесными. Называл ходячими трупами и гребаными мутантами.

- Достал, - пэпээсник рубанул дубинкой как мечом, успокаивая разошедшегося соседа по камере Турбиной.

Удар прозвучал глухо и тупо. Брань тут же прекратилась. Зато послышался звук упавшего тела.

- Не слишком, Мирон? – заталкивая девушку в клетку, поинтересовался прапорщик.

- Да хрена ему будет. Его уже пару раз так приходовали. Как с гуся вода. Ур-роды. Тимоху ранили. В больничку увезли, хрен его знает, чем закончится. Два пулевых в грудь.

- Еб твою мать.

- От-тож.

- А чего мы-то не в курсах? Миха, какого мы нихрена не знаем? Мы же их на кражу отправляли, - спросил он у капитана.

- Связи не было. Малахов решил по горячему собрать материал. Прокурорские только спасибо скажут.

- Оно тебе надо было, Вася?

- Не видишь, что творится? Да при таких делах, тут сейчас все будет расследоваться как в тридцать седьмом. Рапорт, два объяснение, постановление о возбуждении уголовного дела, приговор.

- Ну, может ты и прав, - хмыкнул помдеж.

- Товарищ лейтенант, я готова дать чистосердечное признание в убийстве, - борясь с вновь подступившей дурнотой произнесла Лена, прильнув к решетке.

Ей бы только выбраться из этой клетки. Парень вот-вот обратится. Окажутся в его кабинете, а там уж она его как-нибудь оприходует. Свежаки они ведь неповоротливые и тупые. Справиться с ними проще простого, если не бояться, как она в первый день.

- Потом дашь, - отмахнулся дознаватель. – Боря, эту кучу в оружейку, - показывая на оружие и снаряжение у стола, произнес дознаватель.

- Выдалось блядь дежурство. Сделаю.

- Я к себе, бумажки заполнять. Миша, сейчас приведу материал в порядок и спущу тебе.

- Добро, - отозвался дежурный.

- Товарищ лейтенант.

Ей нужно было попасть в его кабинет! Срочно! Это шанс. Прошлый она упустила. Бог весть из-за чего. То ли в ней не ко времени проснулась блядь, то ли сказалось споровое голодание. Но эту возможность она упустить не должна!

- Мирон, выпиши и этой, - устало бросил Малахов.

Пэпээсник надвинулся на решетку и Лена поспешила отойти вглубь камеры. Лейтенант окинул ее усталым взглядом, тяжко вздохнул. Подхватил пакет, фляжку, папку с бумагами и пошел в сторону лестницы. Все. Был шанс и сплыл. И тут же по горлу с новой силой прошелся наждак. Похоже так она и умрет.

Минут через двадцать со двора послышалась захлебывающаяся автоматная очередь. К одному автомату добавился второй. Несколько раз треснули пистолетные выстрелы. Послышался душераздирающий крик и леденящий кровь рев. Сосед по камере ожил и начал требовать, чтобы его выпустили. На втором этаже раздался звук битого стекла.

Прапорщик выбежала из дежурки, бешено вращая от страха глазами, и выронив ключи выбежал в дверь под лестницей, которая вела во двор.

Капитан выскочил с автоматом в руках и рванул к парадному входу. Однако не успев выйти вскинул оружие и под оглушающий рев выдал от пояса длиную очередь, чуть не на весь магазин. Но в следующее мгновение его снесла какая-то стремительная тень, во все стороны полетели ошметки крови.

- С-сука! Рубер! – выдохнул сосед по камере.

Лена стояла не в состоянии ни пошевелиться, ни закричать. Ее словно парализовало. Тварь, что говорится производила впечатление. Все тело покрыто какими-то многоугольниками. Руки заметно мощнее ног. На конечностях мощные когти, все суставы защищены бляшками из которых торчат шипы. Весь его облик источает непомерную силу и хищную грацию. Голова ужасна в своей сюрреалистичности. Эдакая ужасная раковина, покрытая бляшками брони, с пастью, крокодилья зависть, с двумя рядами зубов.

Откусив голову дежурного и жуя похрустывая как чипсами, он посмотрел на Лену. Правой лапой толкнул обезглавленный труп себе за спину, к лестнице, где на него тут же накинулись два гориллоподобных существа. И медленно, словно позируя, направился к ней.

Твари у лестницы были без волосяного покрова, с ороговевшей кожей, непропорционально развитые, голова не пойми какой формы, мощные челюсти с острыми зубами. Но вот схожесть с гориллой однозначная. Скорее всего из-за мощных и более длинных передних конечностей.

Девушка, замерев на месте от ужаса, не нашла ничего лучше, кроме как рассматривать этих мутантов. Зачем ей это? Хороший вопрос. Очень хороший. Возможно, просто сработал пытливый ум следователя, привыкшего подмечать мелкие детали и постоянно анализировать происходящее. А еще, благодаря этому получается не смотреть в сторону приближающегося рубера.

Вот только игнорировать это чудовище не получается, хоть тресни. И Лена посмотрела-таки в его сторону и икнула, отчего пришла в себя и начала отходить вглубь камеры. Тварь остановилась у решетки, схватив ее своими сильными когтистыми лапами. Девушка продолжала пятиться не в состоянии отвести взор от его кроваво-красных глаз полных неугасимого голода и жажды убийства. Ей даже показалось, что его пасть изобразила нечто вроде плотоядной улыбки.

Упершись спиной в дальний угол, она сползла по стенке и уткнулась лицом в колени. Если раньше ей было страшно или очень страшно, то сейчас ее обуял самый настоящий животный ужас. И тут ее прорвало. Она глухо завыла на одной протяжной ноте. Сквозь свой крик она услышала металлический лязг решетки и шорох осыпающейся штукатурки. А потом наступила темнота…

В себя она пришла от солнечного света, бьющего ей прямо в лицо. Луч проник через окно в дежурной части, пройдя свозь стеклянную стенку с окошком для приема граждан, забравший в дальний угол, де она и находилась.

Минут пять у нее ушло для того, чтобы понять, что она жива и даже не имеет ни единой царапины. Ну и сделать вывод, что по-прежнему находится в камере, а решетка на месте, цела и невредима. В отделе гробовая тишина. Только сквозь распахнутую дверь и разбитые окна доносится птичий щебет. Да гуляющий сквозняк шуршит полиэтиленом. На месте убийства дежурного бурое пятно. Такое же у лестницы, где его доедала свита рубера. Там же обглоданные кости.

На полу помимо различного мусора еще и штукатурка. В дальнем углу прозрачная стена дежурки проломлена заброшенной туда массивной решетчатой дверью. Скосив взгляд, насколько позволяли стальные прутья, она увидела, что соседу ее не посчастливилось. Это дверь от его камеры сокрушила триплекс.

Но ее при этом не тронули.

Сознание поплыло, и на схватилась за решетку, чтобы не упасть на колени. Вернулись слабость и дурнота, взгляд стал мутным, появилось головокружение. И эта выворачивающая, сводящая с ума сухость в горле. С момента потери ею сознания е состояние явно ухудшилось.

И тут ее взгляд зацепился за ключи, оброненные дежурным. Они так и продолжали валяться на кафельном полу. Опустившись на колени, она попыталась до них достать. Безрезультатно. Легла и потянулась, вдавливая плечо в стальные прутья. Бесполезно. Слишком далеко. Голова соображает плохо, но она все же додумалась снять ботинок, чтобы подтянуть ключи с его помощью.

Она не прекращала попыток не теряя духа, пока не потеряла последнюю надежду. А тут взгляд зацепился за что-то сверкнувшее у распахнутой двери дежурки. Фляжка! Ее фляжка с живчиком! Озлившись, она отбросила ботинок и потянулась к ключам сдирая плечо в кровь. Но все безрезультатно.

Захлебываясь в рыданиях и завывая, она продолжала тянуться в тщетных попытках достать злополучную связку. Сколько это длилось она не знала. В какой-то момент она вновь провалилась в спасительное забытье.

Глава 8

Вода! Много воды! Лена ползла по выжженной иссохшей земле, покрытой широкими трещинами. Она хваталась за них исцарапанными пальцами и подтягивала вперед свое многострадальное тело, каждая клетка которого отдавалась болью. И суш. Вселенская суш в горле. Но она смогла. Вот она. Всего лишь пара десятков сантиметров и она сможет дотянуться до нее губами. Вот только не за что ухватиться, чтобы подтянуться, преодолевая эти сантиметры.

Она зашарила носками ботинок в поисках хоть какой-то опоры и наконец сумела нащупать искомое. Наверняка такая же трещина, за которые она подтягивалась до этого. Последний толчок вышел на славу она сразу же продвинулась далеко вперед, а ее лицо сходу зарылось в такую прохладную и податливую поду.

Турбина сделала судорожный глоток. Но влага никак не желала проталкиваться через горло. Она встала колом и раздирала глотку, словно крупный наждак. Еще одно усилие. Ей удалось пропихнуть в себя какое-то количество воды, которая вместо того, чтобы освежить, наоборот принесла еще большую сушь и боль. Нет. БОЛЬ! И только теперь до нее вдруг дошло, что она запихивает в себя песок.

Ею овладела такая безысходность, что несмотря на саднящее горло, с вставшим в нем комом твердого неподатливого песка, она издала отчаянный звериный вой. Вернее, ей казалось, что она воет. На самом деле ей едва удалось выдавить из себя слабый, едва различимый сип.

Придя в себя и все еще не отдавая себе отчета, она вновь подтянулась, как только что в горячечном бреду. Рука достигла цели и до ее слуха донеслось слабое бряцанье металла. Бред?

Лена открыла иссушенные глаза, в которые, казалось, засыпали горсть песка. Хотя на самом деле они обильно слезились, растрачивая впустую столь драгоценную влагу. ЕЕ руки ничего не чувствовали, но сквозь мутную пелену ей все же удалось рассмотреть, что ее ладонь что-то сжимает. Собрав последние силы ей все же удалось разобрать что это связка ключей.

Ключи? Ей нужна вода! Нет! Живец! Вон та фляжка! Она недалеко, у распахнутой двери дежурки. Несмотря на проблемы со зрением, фляжку она видела достаточно отчетливо. Во всяком случае, могла ее идентифицировать. Или ей был виден только ее блеск, а уже память дорисовывала все остальное.

Гребаный Борис! Попадись только. В любом обличье и тебе не жить! Будь ты хоть трижды рубером!

Ключи!

Всхлипывая и борясь с вставшим в горле комом, она провела левой ладонью по глазам. Сильно зажмурилась и вновь посмотрела на ладонь правой. Нет, это не мираж и не бред. Взглянула туда, где они валялись раньше. Ничего. Опять бред? Да плевать! В одном бреду она жадно пила песок, так отчего бы и в этом не совершить нечто безрассудное.

Вцепившись в решетку и прилагая невероятные усилия она сумела подняться на колени. На большее сил попросту не осталось. Вооружившись длинным ключом от камер, она начала шарить в поисках замочной скважины с обратной стороны. Пришлось изрядно помучиться и даже разрыдаться, потому что потерявшие чувствительность пальцы никак не могли нащупать это треклятое отверстие.

Турбина понятия не имела сколько длилась эта борьба. Несколько раз она ревела навзрыд. Дважды впадала в истерику, билась головой о прутья решетки и искусала в кровь пальцы отказывающиеся что-либо чувствовать. Но даже несмотря на это она не чувствовала ничего. Лена и сама не поняла в какой момент ключ вдруг куда-то провалился. Боясь поверить в случившееся, она провернула его и расслышала глухой щелчок. А в следующее мгновение решетка подалась под ее давлением, выпуская девушку на свободу.

Обливаясь слезами и оставляя на грязном полу бурые разводы кровоточащими пальцами, она на четвереньках доползла до фляжки. Пальцы не почувствовали и ее. Трясясь от нетерпения, она едва сумела справиться с крышкой и наконец приникла к горлышку. Заливая в себя живительную влагу, теплой волной, пронесшейся по небу, глотке и разлившейся в желудке мягким умиротворяющим комком.

Когда она выпила последнюю каплю, ее глаза сами собой смежились, и она провалилась в сон. Именно сон, а не забытье. Получив разом тройную дозу организм начал срочно приводить себя в порядок. А как известно, сон зачастую первейшее лекарство.

Проснулась она от того, что ей хотелось пить. От прежней жажды не осталось и следа. Зрение восстановилось. Слабость, конечно, присутствует, но ничего общего с тем, что она пережила еще совсем недавно. А главное теперь куда лучше работает голова. Она, кружится и легкая тошнота присутствует, но до бредового состояния вроде как далеко.

Черт! Отчего это так пальцы болят? Глянула. Такое впечатление, что их грызли эти клятые мутанты. Стоп! Так это же она сама. Глянула более критически. Местами прокусила до костей. Это ее лихо так колбасило.

Придерживаясь по стенке, поднялась на ноги. Попробовала пройтись. Пошатывает, но ничего серьезного. А вообще, ей не помешает еще живчик. Прежняя доза рассосалась довольно быстро. Более или мене привела ее в себя. Но для полной реабилитации этого явно недостаточно. А тут еще и она постаралась икусав себе пальцы. Процесс заживления уже запущен, но на все это требуются силы организма, подпитываемые живцом.

Итак, что она имеет. Бутылку с ее напитком забрал эксперт. Шанс на то, что тот еще в наличии, незначительный. Мало ли как он там проводил свою экспертизу. Может разбавил все содержимое с реактивами. У зараженных перед тем, как обратиться вроде крыша начинает протекать.

Но есть альтернативный вариант. Как бишь там тебя, товарищ дознаватель? Старший лейтенант Малахов. С учетом того, что допрашивал ее он, где находится его кабинет, в отличии от эксперта, она знает. Есть шанс, что тот обратился. Признаки она приметила еще до того, как началось все это дерьмо с мутантами.

Подобрала свой ботинок и надела на ногу. Не удержалась, заглянула в соседнюю камеру, с выдранной дверью. Пол полностью в высохших бурых разводах запекшейся крови. Разбросаны изгвазданные обрывки одежды, искромсанные кости. Все, что осталось от бедолаги рейдера, слишком рано заявившегося на перезагрузившийся кластер.

Вошла в дежурку и нашла изъятые у нее вещи. Не все. Но ремень и шнурки в наличии. Привела себя в относительный порядок и решила обследовать оружейку, дверь в которую была распахнута настежь.

С учетом объявленного усиления полицейских наверняка вооружили. Но все оружие раздать невозможно. Кто-то болеет, или в отпуске. Да и так, в отделах всегда есть некий избыток стволов. Количество оружия рассчитано под штатную численность, а некомплект в полиции скорее правило, чем исключение. Ну и наконец в любом отделе есть изъятое оружие.

Однако, пирамиды распахнуты. Ни единого ствола. Ни одного патрона. Вымели все подчистую. Даже древние дробовики, которые просто обязаны быть в любом отделе. Это что же получается. Кто-то вычистил тут все и даже не подумал помочь ей?

В смысле, какой-то особо сердобольный, конечно, помог, сунув ей в руки ключи. Может она его б этом просила, девушка просто не помнила. Но как-то же они оказались в ее руке. И этот ублюдок даже не подумал ей помочь. Тварь! Тварь! Тварь! Если узнает кто этот шутник, ему не жить!

Под ногами обнаружилась знакомая саперная лопатка. К черенку привязана бумажка со штампом дежурной части. Опечатали при изъятии. Сорвала нитку. Взвесила в руке знакомый инструмент. Ничего. Старлей на атлета явно не тянет. К тому же, если он внутри, то должен был ослабнуть. Хм. Хотя тут все зависит от того, сколько времени прошло. На дворе утро. То есть, после случившегося прошли сутки. Сомнительно, чтобы больше. Иначе ее состояние было бы куда хуже.

Итак, дознаватель Малахов будет в полном порядке. Разве только пустышей все же отличает медлительность. Но ведь и она не в лучшей форме. Да только и выхода у нее иного нет. Ей нужен живец. Кровь из носу. Иначе это временное улучшение очень скоро пройдет, а тогда уж… От одной мысли о споровом голодании ее передернуло, а по спине пробежала волна леденящего холода.

Девушка решительно перехватила рукоять лопатки и направилась к лестнице. Поднялась на второй этаж. Спохватившись, замерла на лестничной клетке, вслушиваясь в тишину. Ну как тишину. Относительную. По этажам гуляет сквозняк. Где-то шуршит полиэтилен, вот порывом ветра перевернуло смятый лист бумаги, которые разбросаны повсюду. Но ни шагов, ни злобного урчания не слышно.

Поднялась по пролету, оказавшись на этаже. Сразу по выходу с лестницы довольно просторный холл. Старый истертый паркет в бурых разводах, повсюду разбросаны кости и потроха. Вонь мертвечины такая, что даже в глазах щиплет. Страшно представить, что тут творилось бы, если бы не сквозняк.

Напротив, полутемный коридор с кабинетами по обеим сторонам. В торце окно, посредственно справляющееся с освещением помещения. Но вполне достаточном, чтобы понять, что в этом проходе никого.

Дошла до нужной двери все время будучи настороже. Остановилась напротив нее, вслушиваясь в происходящее за ней. Похоже расслышала какой-то шорох. Очень похоже на шаркающую походку. В любом случае, нужно действовать. Так или иначе, конец один. Пройдя через острую фазу спорового голодания она уже не уверена, что смерть от зубов мутантов столь уж ужасна.

Ага. Кто-то за дверью толкнулся в нее. Лена невольно взглянула на свои руки. Раны уже не кровоточат, но никаких сомнений, он почуял кровь. Обоняние у них, как у акул. Кажется.

Девушка нажала на ручку и толкнула дверь вовнутрь. Та лишь немного приоткрылась, упершись в какую-то преграду. Наученная опытом, Турбина поспешно отступила, выставив перед собой левую руку и отведя в замахе правую, с лопаткой.

Пустыш, конечно, тупой, но потянуть на себя приоткрытую дверь и вывалиться в коридор все же сумел. При виде девушки, он издал некий хрип и направился к ней, с грацией беременной коровы. Ни скорости, ни ловкости.

Вот только Лене стало вдруг не по себе. Этот вечный голод в черных как смоль глазах. Или ей это показалось из-а полутемного коридора. Да, по сути, это и не важно. Примерилась и нанесла сокрушительный удар по макушке. Дознаватель росточка невысокого, так что в самый раз.

Вот только вместо того, чтобы проломиться сквозь кости черепа, лопатка скользнула по нему срезав изрядную полосу скальпа. В последний момент пустыш дернул головой. Сомнительно, что осознанно. И тут ею вдруг овладел страх. Отчего-то перед взором был не этот, по сути, беспомощный зараженный, а тот самый рубер.

- О божечки! На! Получай! Получай!

Второй удар пришелся в ключицу, сопровождаемый характерным хрустом перерубленной кости. Третий срезал мутанту левое ухо. Но несмотря на это он продолжал наседать на нее, издавая некий то ли скрип, то ли клекот.

Четвертым ударом она перебила сонную артерию. Зараженных нередко называют мертвяками. Но это не так. Они живые. И в них течет горячая кровь. Самая натуральная алая, как и у человека, разве только чуть большей температуры. И теперь она упругими толчками истекала из его тела. Уже не метя в голову, переполненная отчаянием, девушка начала махать лопаткой перед сбой, продолжая пятится. В какой-то момент, сама того не осознавая, она развалила мутанту глотку.

Тот захрипел, но продолжал наседать на нее. Правда, при этом, еще больше замедлился. Наконец он прижал ее в угол у окна. Признаться, Лена и выпрыгнула бы, но там оказалась решетка. Когда он ее схватил, девушка закричала и в панике начала отбиваться, выронив лопатку.

Наконец силы оставили мутанта и он обессилев от потери крови сполз на пол прямо по ней, уделав ее в крови с головы до ног. Он еще пытался ее схватить, но сил было явно недостаточно и ей удалось без труда выскочить.

Поначалу она отбежала. Но потом вернулась. Трясясь как осиновый лист подобрала окровавленную лопатку. Хотела было добить старлея, но не смогла найти в себе для этого силы. Пятясь, отошла до открытой двери и захлопнув ее за собой, прижалась к ней спиной. Б-бо-оже, как же она испугалась!

Впрочем, пришла она в себя довольно быстро. Едва только рассмотрела на столе армейскую фляжку погибшего рейдера. В нетерпении схватив ее отвинтила крышку и с наслаждением втянула резкий и столь желанный запах крепкого спиртного с разведенным в нем спораном.

Сделала три больших глотка обжигающего напитка, не замечая его крепости. Оторвалась от горлышка, с наслаждением вздохнула и опершись спиной о стену, медленно сползла по ней, отмечая накатывающее опьянение.

Она опять уснула. То ли перенервничала. То ли сказались действие алкоголя и слабость спорового голодания. Но когда она открыла глаза, солнце уже катилось к закату. Желудок предательски заурчал. Она отпила пару глотков живчика, зная по опыту, что это на какое-то время обманет желудок. Вот только ненадолго. Нужно срочно что-то решать с едой.

Взгляд зацепился за рюкзак рейдера, валяющийся в углу. Интересно, а куда этот дознаватель дел ее вещи. Впрочем, не больно-то иинтересно. Вжикнув молнией, с удовлетворением увидела внутри четыре банки тушенки, литровую пластиковую бутылку холодного зеленого чая и упаковку хлебцев. Небогатый набор. Но вполне калорийный. Здесь же обнаружилась и ложка.

Бог весть за какой надобностью, она вдруг решила ее промыть в воде из стеклянного графина, обнаруженного на подоконнике. На тот факт, что у нее руки в чужой крови, и сама она вся изгваздана в ней, она как-то не обратила внимания. Странные выверты сознания, что тут еще сказать.

Умяв банку тушенки, Лена вспомнила об изъятом у погибшего рейдера пакете со споранами и горохом. Осмотрела кабинет. Порядок практически не нарушен. Так, только бумаги валяются на полу, да офисный стул опрокинут. Знакомого пакета нет. Странно. Фляжка была на столе. Бутылка с живцом вон она валяется в углу. А пакета и след простыл.

Хотя, чего это она. Дернула верхний выдвижной ящик. Оперативка с макаровым и запасной обоймой. Скривилась так, словно съела лимон. Но трофей все же достала и нацепила на себя, благо подвесную регулировать не пришлось. И так сойдет. Дернула нижний ящик. А вот и пакет. Как и положено опечатан бумажной полоской с печатью дежурной части на нитке.

На подоконнике приметила небольшой пластиковый контейнер. Только и того, чтобы поместилась пара бутербродов. Пустой. Но его объема как раз должно хватит на то, чтобы ссыпать туда спораны и горох. Все надежней, чем таскать в полиэтиленовом кульке. Разорвала его и ссыпала содержимое в новую тару.

Оп-па! А это еще что такое. Опять ладанка. Вот интересно, тут что ни рейдер то с жемчугом. Или там все же какой-то оберег. Вскрыла и выкатила на ладонь черную жемчужину. Эта вроде как самая дешевая. Ну, относительно, конечно. И самая опасная. Интересно, этот бедолага не решался ее принять, потому что боялся побочных эффектов или просто хотел загнать подороже.

А чего хочет она? Взгляд замер на закрытой двери. Квазом стать страшно. Еще страшнее превратиться в такую тварь как рубер. Но и все время бояться то же не улыбается. Чем ты сильнее, тем больше шансов выжить. Риск? Еще какой. Только вот за прошедшие сутки она могла погибнуть уже… Да кто же его знает, сколько раз. Так что, она лучше рискнет, чем потом будет жалеть о том, что испугалась. Тем более, что жемчужина так приветливо греет ладонь.

В какой-то момент она все же засомневалась. Но решительно забросила черный шарик в рот. Ей даже практически не пришлось глотать. Тот словно сам скользнул в пищевод, не оставляя ей выбора. Все. Дело сделано.

Лена осмотрелась вокруг. Глянула в окно на уходящее за горизонт солнце. Часов девять вечера. Нужно устраиваться на ночлег. С одной стороны, место не такое уж и безопасное. С другой, снаряд дважды в одну воронку не попадает. Здесь твари уже все подчистили. Разве только труп дознавателя. Но если придут на запах крови, она же забьет за запах девушки.

Турбина подняла стул. Китайская дешевка. Но сейчас как раз то, что ей нужно. Ее опять клонит ко сну. А тут и спинка откидывается, и полочка под ноги выдвигается. Мужику в таком будет неудобно. Она же устроилась вполне комфортно.

Глава 9

Лена открыла глаза и тут же зажмурилась от бьющего в лицо солнечного луча. Пару секунд соображала, с какого собственно перепуга уснула на рабочем месте. И вообще, что она делает в этом убогом кабинете. Но потом пришло осознание происходящего, и она смежила. Глубоко вздохнула и вновь их распахнула.

Итак, что сегодня на повестке дня. Самокопания, сожаления, страх за себя любимую, борьба за выживание, в этих джунглях под названием Улей. Прислушалась к себе. И поняла, что все выше озвученное чушь и ерунда.

На повестке оказались до банальности простые, но важные вопросы. Первый, живчик. Не поднимаясь с кресла, девушка потянулась, до болезненного хруста. Потом свинтила крышку армейской фляжки и сделала пару глотков, под одобрительное урчание желудка.

Хотя какой там одобрительный. Требовательный. Причем настаивает он не столько на специфическом алкоголе, сколько на банальной еде. Но и с этим придется обождать. Потому что всплыли еще две и не менее важные. Ей срочно нужно оправить естественные надобности. Иначе она совершит сразу два преступления. Мокрое и… Не очень. Но куда более серьезное.

Туалет здесь же. На этаже. Можно, конечно, нагадить и в уголке, но как-то не очень хочется. Конец света и апокалипсис еще не повод превращаться в свинью. Хотя, чего это она. Это животное как раз отличает чистоплотность.

Возвращаться сюда глупо. Нужно уходить и как можно быстрее. Еще бы знать куда ее занесло и где находится этот клятый Мирный. Средства для того, чтобы сколько-то там пожить в безопасности у нее имеются. Вот доберется, переведет дух, оглядится и решит, как быть дальше.

Подобрала рюкзак погибшего рейдера. Заглянула, вовнутрь проверяя все ли в наличии. Оглядела еще раз кабинет, словно в поиске чего-нибудь полезного. Взгляд зацепился за книжный шкаф без дверей. На полке лежал прозрачный полимерный кулек со знакомой ниточкой и бумажкой со штампом дежурной части. Очередной изъятый вещдок. Вот он-то ее и заинтересовал.

Разорвав кулек, она извлекла фабричный выкидной нож. Нажала на кнопочку лезвие с характерным щелчком встало на стопор. Хищные обводы, черное вороненое лезвие со светло полоской заточки. Таким и колбаски порезать, с поровый мешок вскрыть, а при случае и в печень. Духу у нее на это хватит. Вот еще бы со страхом своим перед мутантами что-то сделать. И жить станет сразу куда проще.

Не доверяя себе, за пистолет браться не стала. Поудобнее перехватила черенок лопатки и выглянула из кабинета. Сразу же посмотрела в сторону окна. Трупа дознавателя не было. Сначала испугалась. Но потом рассмотрела характерные разводы и поняла, что его прямо тут и схарчили. А ее не тронули. Получается она была права и его кровь перебила запах человека.

Дошла до туалета, справила нужду и с удивлением обнаружила, что в кране есть вода. Да еще и под приличным напором. Подумала с минуту и вернулась в кабинет. Вспомнила, что видела там туалетные принадлежности. Полотенце, мыльницу, зубные пасту и щетку. Последнее трогать не стала, а вот остальное прихватила и уединилась в туалете.

Разит от нее сейчас изрядно. А потому постираться и обмыться не помешает. Сушить одежду не будет. На ней обсохнет. Заболеть не боялась. Простуда ей не грозит. А вот благоухать на всю ивановскую, не следует.

Через полтора часа она наконец покинула разгромленный отдел внутренних дел, успев к этому времени еще и позавтракать. Желудок категорически не желал больше принимать никаких оправданий и отговорок. Поэтому несмотря на окружающую ее угнетающую обстановку она поела.

С другой стороны, за это время хотя бы вода с камуфляжа стекла. Жаль только не полностью. Вот если бы у них там еще и стиральная машина была, и электричество присутствовало. Вспомнился уютный домик с автономным энергоснабжением. Хорошее местечко.

В какую именно сторону идти, без разницы. Поэтому сойдя с крыльца прошла через автостоянку с искореженными служебным УАЗом и парой личных легковушек. Тут явно постарался кто-то не менее серьезный, чем ее знакомый рубер. Ага. Вот прямо друзья, куда бы деться.

При одном лишь воспоминании об этом, ее передернуло, и она с невольным испугом вновь осмотрелась по сторонам. Никого и ничего. Тишина, как на кладбище. Господи, да что за мысли такие лезут в голову! А тут еще и влажный комок липнет к телу, холодя кожу.

Вышла на дорогу и повернула налево, не прекращая все время накручивать себя и осматриваться по сторонам. Метров через тридцать оказалась на перекрестке. Слева и наискось, метрах в ста П-образное здание школы, обращенное внутренним двором как раз в ее сторону. Заасфальтированная площадка, с нанесенной краской разметкой и клумбой посредине, над которой возвышается постамент с чьим-то бюстом. Странно. Но школа выгляди совершенно непострадавшей.

И тут она увидела его. Сильный, ловкий и ужасающий в своей хищной грации. Вот как он мот так ловко и непринужденно спрыгнуть с крыши второго этажа. Рубер. Следом за ним из-за угла появились две гориллы его свиты. Неужели тот самый!? Лена замерла, превратившись в соляной столб. И дело даже не в ужасе, охватившем ее, а в осознании, что ей от него не скрыться.

Ее покойные спутники говорили, что эту тварь отличают хитрость и коварство. С него станется даже немного поиграть с жертвой. Неужели он оставил ее на закуску, подчищая окрестности? Может и ключ он ей подвинул? И труп Малахова сожрал. Это что же получается, он забавляется с ней, как кошка с мышкой?

Она все еще изображала из себя соляной столб, когда из окна на первом этаже раздался озорной свист. Именно озорной, потому что звучал с переливами, словно издевка. И о чудо, рубер резко обернулся в сторону звука. Мгновение оценивал обстановку, а потом тут же рванул в строну дерзкого, яростно загребая когтистыми лапами дерн. Гориллы раздумывали недолго, и едва только вожак миновал их, как бросились вслед за ним.

Бронированная тварь уже практически достигла окна, в котором продолжал маячить этот безрассудный храбрец. Причем не просто так. Он стрелял в надвигающуюся машину для убийства. Выстрелов Лена не слышала, но в том не было никаких сомнений. Неужели он и впрямь думает достать эту тварь из автомата, или что там у него.

И в этот момент под окном вспухло белесое облако то ли дыма, то ли пыли. И округу огласили болезненный рев сразу из трех глоток. Одна из горилл завалилась на асфальт, суча всеми четырьмя конечностями. Рубер и второй кусач не потеряли подвижности и сразу же рванули вправо, уходя с опасного направления. И тут раздался второй взрыв, снесший кусача. Высокоразвитая тварь бросилась влево и уже практически достигла угла здания, когда взорвался третий заряд.

К этому моменту руберу уже изрядно досталось. Он серьезно потерял в подвижности. И последняя закладка добила его окончательно. Лена даже отсюда видела, как от тел мутантов отлетали кровавые ошметки.

И тут до ее слуха донесся рокот приближающихся автомобилей. Из здания школы появились четверо. Экипировка, что говорится производила впечатление. Даже с такого расстояния можно было без преувеличения сказать, что упакованы ребята по высшему разряду. Бронежилеты, разгрузки, каски, за спиной мародерка и по второму длинностволу. Движутся, грамотно, прикрывая друг друга. Доводилось ей видеть работу ОМОНа.

Сначала приблизились к самой опасной твари. Один из бойцов произвел контроль, нанеся удар в затылок. Самый эффективный контроль зараженного, пронзить споровый мешок. Пока товарищи удерживали на прицеле две другие твари, которые уже замерли и не подавали признаков жизни добивший рубера вычистил его споровый мешок. После чего точно такая же судьба постигла и кусачей.

К тому моменту возле школы появились два древних бронированных автомобиля. Очень напоминали немецкие, из военных фильмов. Только не на гусеничном ходу, а на трех колесных парах и ощетинившийся шипами как еж. Не похоже, чтобы это была самоделка. В смысле, шипы и башня, с торчащим из нее стволом крупнокалиберного пулемета, как раз выглядят кустарными. А вот сам транспорт нет.

- Ну чего замерла, как тупая гусыня! Дуй сюда, - повысив голос, позвал тот, что добивал и чистил тварей.

Едва она подбежала, как ее забросили в распахнутую бронированную дверь, и машина сорвалась с места, покидая участок, где только что изрядно нашумели.

В салоне, кроме нее, пятеро. Один стоит за пулеметом в башне, удерживаясь с помощью подвесной. Двое из тех, что отработали на школьном дворе, заняли позиции у боковых бойниц. Старший, устроился рядом с водителем.

- Спасибо, - наконец нашлась она.

- Ты откуда взялась на нашу голову, фигурная? - полуобернувшись на переднем сиденье поинтересовался старший.

- Из отдела полиции. Меня позавчера местные задержали. Двое суток провела там.

- Я смотрю свежачок.

- Седьмой день.

- Н-да. А ума не нажила.

- Учителей нормальных не было.

- Ну-ну. И как выдержала столько времени у ментов? Неужели живчик не отобрали? - искренне удивился он.

- Отобрали. Но там целое дело.

- Да? – выставив палец в предостерегающем жесте, произнес он, явно общаясь по гарнитуре. – Грузите. Талый, стой. Пасем сектор.

Бронеавтомобиль остановился, тяжко вздохнув пневматическими тормозами. Несколько секунд и команда трогать. Водитель врубил передачу и многотонная машина, дернувшись тронулась с места.

- Идем на точку три, - в гарнитуру распорядился он и тут же к девушке, - Тебя как зовут? – поинтересовался он.

- Лена. А вас?

- Я Сапер. Водитель, Талый, за пулеметом Береза, стрелки Огонек и Шток. Так что, там с тобой стряслось? – поинтересовался старший.

Кстати, выглядит как малолетка, где-то раздобывший первоклассную снарягу и вооружившийся до зубов. Вся четверка, которую она наблюдает выглядят куда солиднее. Правда, есть в его взгляде что-то эдакое, выдающее в нем человека решительного, со стальным стержнем и канатами, вместо нервов. И да, это именно он выманивал на себя тварей.

А еще, она вспомнила, как Тубус и Глаз говорили о каком-то Сапере. Причем, судя по их тону, они имели ввиду именно этого парня. Похоже крутой перец. И она была бы не против пристроиться к такой вот серьезной команде. Вопрос только, возьмут ли они ее.

Хм. Вопрос неправильно сформулирован. Зависит от того, как качественно она возьмет в оборот этого крутышку. Может рейдеры и ссутся при одном его упоминании, а твари ложатся пачками. Но, по сути, мужики как дети. А вот такие молодые да ранние, так и подавно. Прижмись к его груди, похлопай ресничками, покажи всем видом, что он твой герой и вообще султан твоего сердца. И все. Он уже карманный. Только не стоит терять берега и мнить из себя бог весть что. Не забывать извечную женскую мудрость – мужчина - это голова, а женщина шея. И у тебя появится свой цепной пес. Сильный и верный.

Учитывая дефицит в этом мире барышень и уж тем более красивых, у Сапера попросту нет шансов. Хотя бы потому что, он достаточно самолюбив, считает себя самым умным, сумел не просто выжить, но и сколотить команду, сравнительно за короткий период добившись определенного веса и авторитета в обществе. Красивая женщина, заставляющая исходить завистью остальных, будет эдакой вишенкой на торте.

Даже беглого взгляда на него и короткого обмена взглядами достаточно, чтобы понять, что она его заинтересовала. Да и не могла не заинтересовать, если только он не гомик и не импотент. Голову такой не потеряет. Но занять подле себя теплое местечко позволит.

У ее плана есть только один изъян. Самолюбие Сапера. Такой не готов делить свою женщину с другим. И пить из помойного ведра не станет. Что там было в ее мире, это одно. А вот то, как она повела себя в этом мире, уже совсем другое. Пока очки в ее пользу. И она не намерена проигрывать. Красивой девушке в этом мире не помешает крепкое мужское плечо. В этом она уже успела убедиться.

Поэтому рассказывая свою историю, она опустила подробности с сексом. Не было такого и все тут. Правда, в отношении Тубуса и Глаза она выдала эдакую полуправду. Мол помогли, выходили и вывели из города наполненными мутантами. Обещали довезти до Лагуны, где она сможет найти безопасную пристань. Но по дороге на них напали твари. Как спаслась, и сама не поняла. Об отделе и вовсе, сидела за решеткой, и не было никакого помдежа, говнюка.

- Точно в Лагуну, а не в Мирный? - поинтересовался Сапер.

- Что за Мирный? – разыграла искреннее удивление девушка.

- Стаб, где эти два утырка всегда и крутились, - пояснил боец с именем Огонек.

- Они тебя не трогали? – все же задал вопрос Сапер.

- В смысле секса? Ну-у, намекали, но, когда я сделал вид, что не поняла, настаивать не стали.

- Товар берегли, т-твари, - хмыкнул второй стрелок, Шток.

- Вряд ли, - усомнился Сапер. – Скорее всего побоялись обидеть новенькую и отвернуть от себя удачу. А довели бы до стаба, так она уже как бы и не совсем новенькая. Знахарь активировал бы ее дар и уже можно торговаться с борделем.

- Что!? – искренне возмутилась она.

- Я бы на твоем месте не желал им царствия небесного, - хмыкнул Сапер.

- Я вижу у вас есть крупнокалиберная винтовка, - кивая на оружие в зажимах на стене, решила перевести разговор она. – Неужели такой монстр не может справиться с рубером?

- Эта малышка может, - согласился Сапер.

- И к чему тогда было так шуметь? Да и траты вряд ли оправданы.

- Во-первых, мы отрабатываем новую тактику охоты на высокоразвитых тварей. Во-вторых, патроны как раз стоят споранов, и к этой малышке совсем недешевы. При прилетающих же сюда объемах различной химии, знающему человеку ничего не стоит намешать тонну другую взрывчатки. Так что, здесь только затраты времени. Но как известно, аппетит приходит во время еды. Просто гасить мутантов тоннами, нам уже не интересно. Целенаправленная охота, вот что приносит куда больший хабар. Кстати, рубер этот оказался не так бесполезен. Шанс невелик, но в нем все же оказалась черная жемчужина. Так-то, фигурная.

- Лена, - одернула его девушка.

- Хм. Лена, - окинув ее оценивающим взглядом, легко согласился он.

- Вы теперь в этот. В Мирный? – поинтересовалась она.

- С чего бы, возразил Сапер. Мы только начали охотиться. На устроенный нами бабах должны подтянуться другие твари. Вот мы их и встретим. Уж подготовили под это несколько засад. Повезет, так еще и элита заявится. А это уже практически гарантированные жемчужины. Словом, стрижка только начата, - под одобрительные ухмылки товарищей, подытожил он.

- А что это у вас за бронеавтомобиль?

- Вообще-то бронетранспортер БТР-152. Древняя машина. Но для Улья вполне приемлемый вариант. Заменили движок на дизель, чуть модифицировали и отличная рейдовая машина, - похлопав по передней стальной панели, пояснил Сапер.

Когда БТР остановился, парни посыпались наружу, отрабатывая десантирование и зачистку местности. После чего подчиняясь команде Лена вышла наружу. Точка три оказалась за пределами станицы, на шоссейной дороге, ровной лентой, устремившейся на восток, по открытым степным просторам.

Из второго бронетранспортера так же появился пассажир. Вот уж кого не ожидала увидеть в живых. Жив, прапор. Правда, вместо формы уже в синей робе, с логотипом нефтяной компании на спине. Похоже где-то одолжил.

- О! Красавица! Выжала-таки! Вот рад за тебя! – едва признав ее, поспешил обрадоваться помдеж.

- Знаешь ее? – вздернул бровь Сапер.

- Ну так. Сидела у нас в отделе. Но мы же без понятия, что тут и как.

- Отойдем, - оборвал его парень.

О чем они разговаривали, Лена не слышала. Прапорщик начал было говорить громко, но Сапер поумерил его пыл. Задал несколько уточняющих вопросов, бросая в сторону девушки теперь уже равнодушные взгляды. Кивнул, мол все понятно и вернулся к ней.

- Огонек, две брошюрки для новичков, автомат, четыре полных магазина, в рюкзачок девушки сухпай на двоих и пару литров живчика, - распорядился он.

- Принял, - тут же отозвался мужчина и не задавая лишних вопросов полез в БТР.

Сапер же подозвал к себе прапорщика и обратился к ним двоим. Она буквально слышала, как в его голосе хрустит ледок.

- Значит так, укройтесь в кустиках, чем-нибудь там себя займите, - хмыкнул и продолжил, - а главное, почитайте литературу. Постарайтесь уяснить то, что там написано. А потом двигайте все время по этой дороге. Через четыре километра будет указатель направо «МТФ-1». Перезагрузка была три месяца назад, до следующей еще месяц, так что, тварей там уже давно нет. Налево уходит проселок. Пойдете по нему до реки. Она небольшая, метров пятьдесят как-нибудь переправитесь. Н том берегу, метров через двести выйдете на асфальтированную дорогу. Направо и пока не закончится асфальт. Дальше по полевым дорогам, все время держитесь строго на восток. Если дорога упирается в Т-образный перекресток, поворачиваете направо, идете до первого перекрестка и опять на восток. Только так и никак иначе. Поля разбиты на квадраты, так что не заблудитесь. Встретить зараженных там шансы минимальны. До мирного, чуть больше сорока километров. К завтрашнему вечеру доберетесь. Оружие оставите на КПП.

- А если… - начал было прапорщик.

- Потеряете, или израсходуете весь боекомплект, ничего страшного, спрос чинить не буду. Но крысить не советую. Мы не армия спасения. А этот ствол помог выбраться уже троим.

Кивнул, Огоньку, чтобы он передал подготовленное имущество спасенным и отвернулся, явно намереваясь сесть в БТР.

- Погоди, Сапер, - тронув его за рукав, попросила девушка.

- Ну?

- Представь, что тебя скрутили так, что не вывернуться и перед тобой только яйца врага, до которых ты можешь дотянуться только зубами. Долго ты будешь выбирать между западлом и тем, чтобы вцепиться в них мертвой хваткой?

- Я тебя не осуждаю, Лена. Это Улей. Тут каждый выживает как может.

- Но ты ведь можешь нам помочь.

- Мы вывезли вас из потенциально опасной зоны. Предоставили вам оружие, припасы, наиболее безопасный маршрут.

- Но с вами ведь безопасней.

- Девочка, если мы будем бросать охоту из-за каждого встречного иммунного, то далеко так не уйдем. Взять вас с собой, подвергать неоправданному риску всю группу.

- Ты готов был рискнуть, пока не знал о том, что…

- Это ничего не меняет. Я поступил бы точно так же. Удачи, фигурная.

Врет! Она точно знала, что он врет. И оставил бы, и защитил бы, и рисковал бы. Но только за порядочную девушку. За подстилку же и пальцем не пошевелит. В смысле, поможет. Но не более, чем уже сделал. То есть, на общих основаниях.

Глава 10

- Ну и зачем ты ему рассказал? – проводив взглядом, урчащие БТРы, спросила Лена.

- А я, что должен перед тобой отчитываться? – огрызнулся прапорщик, поправляя автомат.

- Я из-за тебя чуть кони не двинула.

- Да ладно. Вон, жива здорова, - отвинтив крышку пластиковой бутылки и делая глоток живчика, отмахнулся он. – И потом. Поставь себя на мое место. Поверила бы ты в эту лабуду?

- Не поверила бы.

- Вот и я не поверил.

Не поверил. Однако воспользовался ситуацией и использовал ее по назначению. А по факту, изнасиловал. Эти мысли она озвучивать не стала. Но и забывать ничего не собиралась.

- Ладно. Как он там сказал, фигурная. Хех. Пошли уже, - вновь поправляя автомат, произнес он.

А вот поворачиваться к ней спиной плохая идея. Переродившиеся твари вызывали в ней едва ли не животный ужас. Тварей же в человеческом обличии она ненавидела всегда и никаких комплексов по их части не имела.

Лена опустила руку в карман и нащупала выкидной нож. Приблизилась к Борису. Тот настороженно обернулся в ее сторону, но она просто прошла мимо, не проявив агрессии. Только поправила лямки рюкзака.

Это движение тут же отозвалось у прапорщика урчанием в животе, напоминающем о том, что он уже давненько не принимал пищу. Припасы же все в ее поклаже.

- Эй, фигурная, сворачивай в кусты, пожрем.

- Прятаться по кустам плохая идея. Нас не рассмотреть, но и нам ничего невидно. А у тварей хорошее обоняние и слух, - возразила она.

- Тогда давай прямо тут, на обочине.

- Я не голодна.

- Зато я жрать хочу, - оборвал тот.

Девушка смерила его взглядом, после чего пожала плечами и сбросила рюкзак на траву. Мол хочешь есть, вперед. Обслуживать тебя никто не собирается.

- Слушай, харэ уже. Ну было и прошло. Чего ворошить-то.

- Ешь и пошли. Время только десять. До обеда лучше добраться до проселка.

- Это еще зачем?

- Мне рассказывали, что твари любят мигрировать по хорошим дорогам. Полевые их интересуют мало.

- А-а, вона чего, - склоняясь над рюкзаком, произнес прапорщик.

Воспользовавшись тем, что он отвернулся, она вновь опустила руку в карман куртки камуфляжа и извлекла нож. Когда он распрямился нажала на кнопку выкидывая лезвие и одновременно с этим, без замаха, с силой сунула его в бок Бориса.

- Ы-ы-ы! – выгнувшись дугой, взвыл он.

Потом попытался развернуться, но Лена и не подумала выпускать клинок, отчего отточенная сталь еще больше взрезала рану и внутренности. Прапорщик как-то сразу начал оседать. Рана оказалась не просто серьезной, но смертельной. Лене отчего-то сразу подумалось о печени. Обильное кровотечение тут же промочило спецовку, окрасив ее в бурый цвет.

- С-с-суч-чка, - сипя и брызжа слюной, выдавил из себя Борис.

При этом левой рукой он пытался зажимать рану, а правой изготовить АКМ к стрельбе. Однако координация движений уже нарушена, пальцы плохо слушаются, да и практика у него похоже никакая. А потому ничего не получалось.

- Мне говорили, - вооружаясь лопатой, совершенно спокойно произнесла она.

Ни капли сомнений, или рефлексии, словно все именно так и должно быть. А еще полная уверенность в собственной правоте. Шаг к жертве. Короткий замах и лезвие со знакомым хрустом прорубило череп. Бывший помдеж дернулся в последний раз и затих. Вот и все. Странно. И почему так же легко не получается с мутантами?

Лена сняла с трупа ремень с подсумком и автомат. Замыла кровавые пятна живчиком Бориса. Им же отмыла нож и руки. Не страшно. У нее две фляжки и пластиковая бутылка. Этого хватит дней на десять. Эта же бутылка, как ни крути, добавляла к поклаже целый килограмм.

Подхватила рюкзак и двинулась по дороге, держа автомат наизготовку. В то же время прекрасно отдавая себе отчет, что он в ее руках практически бесполезен. Проверено. И все же, с оружием было как-то спокойней. О Борисе она даже не вспоминала. Просто переплеснула эту страницу и забыла.

Турбина успела пройти метров триста, когда услышала какой-то странный стрекот. Как будто стрекоза переросток. И тут ее осенило. Подняла взгляд. Так и есть. Квадрокоптер. Не военный дрон внешников, о которых говорили Тубус и Глаз. Но их базы вроде как дальше на восток. До этих мест они не дотягиваются.

Впрочем, все это пустопорожние рассуждения. Перед ней была явно гражданская модель. Более того, любительская, способная нести только камеру. Вон она, уставилась своим зрачком на нее. Это кто же тут такой любопытный? Если ей не изменяет память, то радиус управления этой птичкой порядка трех километров. Какие-то модели чуть больше, другие меньше.

Хм. До ближайшей лесопосадки километра два. И именно туда дернулся коптер. Пролетел метров сто и завис. Потом отлетел еще на полсотни метров, и снова завис, словно зовет ее за собой, через скошенное поле то ли пшеницы, то ли ячменя. Лена и не подумала следовать за этим своеобразным зазывалой.

Тогда дрон вернулся к ней. Пройдя над ней круг и вновь полетел по прямой в сторону посадки. На этот раз Лена не стала стоять истуканом. Глупо, конечно, шуметь на всю округу. Она даже Бориса добила лопаткой. Но до этого наблюдателя шанцевым инструментом не добросить. А находиться под наблюдением у неизвестного, желания никакого.

Девушка вскинула автомат и прицелившись выстрелила. Мимо. Еще раз. Еще. И еще. Коптер заложил вираж выходя из-под обстрела и петляя полетел к своему хозяину. Прикинув направление Лена сделала с десяток одиночных выстрелов по посадке. Попасть, не попадет, но может хотя бы напугает.

После этого она сбежала по откосу с противоположной стороны и прикрываясь дорожным полотном побежала вперед. Похоже воспользоваться безопасным маршрутом указанным Сапером у нее не получится. Вот ни капли доверия ни к кому в этом клятом Улье.

Вскоре она добежала до дренажной канавы, пересекающей дорогу по бетонной трубе и убегающей в сторону от шоссе. Дождей похоже не случалось уже давно, потому что поросшая травой канава была сухой. Девушка без лишних раздумий спрыгнула на дно и побежала прочь. Вот доберется до посадки, а там переведет дух, осмотрится и подумает.

Пока бежала несколько раз оборачивалась, удовлетворенно отмечая, что не наблюдает посадку, куда ее заманивал этот летающий «клубочек». Не слышно и шума движущегося автомобиля. Только стрекот кузнечиков, да щебет птиц. В такой идиллии работа двигателя слышна далеко окрест.

В посадку она буквально влетела. Или даже проломилась сквозь кустарник, словно стадо оленей. Впрочем, не замечая этого. И только пробежав ее насквозь и оказавшись на полевой дороге остановилась, осмотрелась и согнулась, уперев руки в трясущиеся колени и сплевывая тягучую слюну пыталась хоть как-то восстановить дыхание...

Вообще-то, так не делается, и чтобы прийти в себя действовать нужно иначе. И уж кто-кто, а она это знала, так как за своей физической формой следила. Но кого это сейчас интересует. А уж то, что она сделала по наитию через несколько секунд и вовсе повергло бы в шок любого фитнес-тренера. Шутка сказать, она отцепила от пояса фляжку и сделала добрый глоток крепкого алкоголя. В смысле живца, но сути это не меняет. Однако, как говорится в одной поговорке – тут вам не там. Вместе с прокатившимся по пищеводу обжигающим комом она физически ощутила облегчение. Все же невероятная штука этот живец.

Цепляя фляжку обратно, вновь осмотрелась по сторонам. Никого и ничего. Подняла взгляд вверх. Никаких дронов. Прикинула направление лесопосадки. Вроде бы идет параллельно трассе.

После живца ей, конечно, стало легче. Но не настолько, чтобы она полностью восстановилась. Плевать. Отдохнет на том свете. Сменила магазин и побежала по полевой дороге. Периферийным зрением поглядывала на скошенное поле и гораздо внимательней на кусты посадки. При этом держась дальней обочины. Оно бы и вовсе сойти в поле. Но бежать по утрамбованной дороге куда удобней, чем по полю, даже скошенному. А ей сейчас нужна скорость. И ни в коем случае нельзя подворачивать ногу.

Тварь выскочила на нее совершенно неожиданно. Не иначе как поджидала в кустах. Еще не поняв, что это, девушка нажала на спуск. Однако автомат отчего-то выстрелил только раз. Как она ни жала на спусковой крючок, оружие оставалось безмолвным.

Но и тот, единственный выстрел не пропал даром. Довольно крупная тварь, с раздутыми челюстями, наполненными острыми зубами, практически лишившаяся волос, с массивными плечами и, судя по всему, сильными руками, или лапами. Тут уж на выбор. Однако автоматная семерка попала достаточно удачно, так как лотерейщик запнулся, словно натолкнулся на преграду.

А как это она поняла, что это лотерейщик? Ей подумать больше не о чем!? Почему не стреляет этот клятый автомат!? За лотерейщиком появились три бегуна. Уж больно подвижные. Похоже свита. Да о чем это она вообще!?

Пока она пятилась назад паника захлестывала ее знакомой и такой противной всепоглощающей волной. Причем настолько, что она бросила в тварей автоматом. И не будь тот на ремне, непременно лишилась бы оружия. Он вернулся словно бумеранг, сильно саданув ее в грудь. Благодаря этому она отчасти пришла в себя и вновь схватив автомат направила ствол в сторону раненого лотерейщика, словно какую-то палку. Мутант уже практически оправился от попадания и сделал первый шаг в ее сторону. Палец сам собой нащупал спусковой крючок и вновь раздался выстрел. Лотерейщик мотнул головой и рухнул в пыль словно подрубленный.

Лена вновь жала на спусковой крючок, но ничего не происходило. Сапер дал им бракованный автомат! Он стреляет через раз! Ее сейчас сожрут! В ужасе она отвернулась и хотела было уже бежать, когда на нее сзади навалился первый бегун, сбивший ее с ног.

Земля, небо, деревья, стерня скошенного поля, бурьян. Все это закружилось в головокружительном калейдоскопе. Ее охватил такой страх, что она даже не могла кричать. Лишь издала невнятный всхлип и хрюкнула, когда ее приложило о твердую землю дороги. А в следующее мгновение зубы вцепились ей в шею, но сумели только закусить кожу. Лена пыталась сопротивляться, молотя кулаками по голове плечам и спине нападающего, при этом напрочь позабыв и о пистолете, ноже и лопатке.

В какой-то момент мутант вдруг оставил ее в покое, навалившись всей массой и не шевелясь. Турбина так же замерла, из страха разозлить тварь, которая вновь начнет ее терзать.

- Красавица ну ты там как? Живая? – послышался встревоженный голос.

- Не знаю, - с всхлипом произнесла девушка.

- Ну раз говоришь, значит жить будешь, - стаскивая с нее тело бегуна, произнес незнакомец.

Пока Лена поднималась на ноги, парень выдернул из темечка бегуна клевец. Между прочим, не простая поделка, а оружие, не лишенное изящества. Разве только никакого блеска, обрезиненная рукоять, вороненный клюв. Два других бегуна валялись тут же, с характерными ранениями.

- Я Вячик, - представился парень, возрастом под тридцать.

Сложения худощавого, но жилистый и по всему видно, что не рохля какая, физически достаточно силен. Короткая стрижка темных волос под камуфлированной банданой, карие глаза, прямой нос, аккуратный рот и легкая щетина. Наверняка он ее систематически подстригает. Удобно. И не щетина, и не борода, и забот куда меньше, чем с бритьем. Девушка непроизвольно отметила, что гладко выбритые ей куда симпатичней.

Одет, как, наверное, и все в Улье, в разновидность камуфляжа, похоже все же охотничьего, и берцы. Разгрузка с магазинами. На груди какой-то пистолет с глушителем, из-за кобуры не рассмотреть. На ремне висит странный автомат, выполненный по системе булл-пап, с коллиматорным прицелом. Что за марка ей не понять. Признаться, она вообще может отличить только широко известные, типа Калашникова, М-16, трехлинейки и далее по списку. Здесь же нечто специфичное.

- Лена, - закончив с осмотром парня, представилась она. – Ай, - тронув укус невольно вскрикнула она.

- Не мацай грязными грабками. Нас этим не проймешь, но к чему лишний раз усугублять.

Подошел к ней, на ходу снимая с пояса фляжку, в содержимом которой не приходилось сомневаться. Отвинтил крышку, сделал небольшой, давно привычный и строго дозированный глоток. После чего положил руку ей на голову, слегка ее отвернул и плеснул обжигающей жидкостью.

- А-ай! – возмутилась она.

- Да ладно. Все нормально будет. Это же живец. Он у нас чуть не на все случаи жизни. Считай чудодейственное средство.

- Так уверен, что я новенькая? – прикладывая к ране чистый носовой платок, поинтересовалась она.

- А ты ничего. Только что истерила, а теперь в порядке. Новенькая, конечно. Сапер свой переходящий автомат только новичкам и вручает. Правда непонятно, за что ты зарубила того работягу.

- Он не работяга, а был помдежем в отделе внутренних дел. Пока я двое суток сидела в обезьяннике изнасиловал меня и оставил подыхать.

- Ага. Ну тут Сапер сглупил, оставив вас наедине.

- А ты кто?

- Вячик, - пожав плечами, словно это объясняет все, коротко ответил он. – Ладно, давай сваливать, нашумела ты тут.

В этот момент со стороны станицы донесся отдаленный взрыв. Потом еще один, а следом третий и чуть не одновременно с ним четвертый.

- Хм. Хотя, можно и не торопиться. Сапер сейчас всех мутантов в округе соберет. Шумный он.

Пристроив фляжку, парень взглянул на прикрепленный к предплечью планшет. Поводил по экрану. Произвел какие-о манипуляции. Наконец удовлетворенно кивнул и склонился над бегуном, вооружившись ножом.

- Ну ты чего замерла. Лотерейщик твой. Ты ему в лоб закатала. Трофеи-то уже собирала?

- А. Д-да, собирала.

- Ну так не тяни кота за подробности.

- Ага.

Девушка извлекла свой нож и подошла к лотерейщику. Теоретически она знала, что это за тварь, но вот практически увидела впервые. Тогда в машине на нее напала все же тварь посерьезнее этого. И если судить по известной ей классификации, получается топтун.

Споровый мешок подался без проблем, одарив ее четырьмя споранами и одной горошиной.

- Ого. А ты фартовая, Лена. Иначе с этого кадра по максимуму не получить. Потому и лотерейщик.

- Я знаю.

- Откуда у новенькой дровишки?

- Были два учителя. Тубус и Глаз.

- В смысле были? А что с ними сталось?

- Не угодили Улью.

- Ага. Бывает, - пожал он плечами.

Подошел к брошенному на дороге велосипеду, на багажнике которого обнаружились набитые битком переметные сумки. Он что, велотуризмом в Улье занимается? Агрегат вполне себе серьезный, с аккумулятором и системой самоподзарядки. Крутишь педалями и заряжаешь батареи. Тяжко крутить, на подъемчик, врубил электрическую тягу. Но велосипед и Улей? В ее голове это слабо укладывалось.

Парень же тем временем подобрал велосипед и поставил его на подножку. Совершив какие-то манипуляции с планшетом, полез в одну из сумок и извлек какую-то черную коробочку. Тем временем рядом с ним приземлился знакомый Лене квадракоптер.

- Это твой?

- Мой, конечно. Именно благодаря ему я и приметил эту группу. Подзывал тебя, а ты как взбесилась. Пришлось торопиться.

- И ты реально думал я пошла бы на вот такой призыв?

- Свежаки идут как на манок. Вы же не понимаете, что тут творится. А работающий дрон, это как привет из вчерашнего дня, где не было всех этих радостей Улья.

- Тоже вручаешь оружие, как Сапер?

- Нет. Я не так богат. Поэтому стараюсь довести до стаба. Правда, не всегда получается. Из меня тот еще герой. Собой рисковать ради посторонних не стану. Но мне и иммунные встречаются нечасто. Я ведь в основном по уже давно перезагрузившимся кластерам катаюсь.

- И чем занимаешься?

- Составляю карты местности. Расставляю маяки, потом запускаю коптер на максимальную высоту и делаю облет, с привязкой к ориентирам. Нормально получается. Что-то вроде «Гугл планета Земля». Продаю карты, тем и живу. Ну и поохотиться порой получается, - заменив батарею и запуская птичку в полет, ответил он.

- Слушай, а почему Вячик? Тут вроде только девицы могут тащить с собой имена из прошлого. Не веришь в приметы?

- В Улье все верят в приметы. И ты поверишь, даже если сейчас считаешь это блажью. А Вячик… Ничего общего с моей прошлой жизнью. Я был учителем географии, а у крестного моего когда-то был географ Вячик, вот он меня и окрестил.

- Понятно.

- Ну, а раз понятно, то давай валить отсюда. И перезаряди автомат. Тут лучше иметь полный боекомплект.

- С этим автоматом что-то не так.

- Все с ним так. Вон как отстучала, по-моему коптеру, - направляясь по полевой дороге и время от времени поглядывая на экран планшета, возразил он. – Да и по мне довольно кучно отстрелялась. Прямо снайпер.

- Я тебя не видела.

- Все равно хорошо получилось. Мутантов боишься?

- До колик.

- Угу. А мужика завалила и глазом не моргнула. Не парься. Тут святых нет. А этот и в прежней жизни мудаком был, а тут так и вовсе в тварь превратился бы. Так что, туда ему и дорога. Я просто это к тому, что ты, наверное, нажимала на спусковой крючок и не отпускала его. А автомат у тебя на одиночном стоит. Если бы на автоматическом огне, то ты все одной очередью и выпустила бы. Ничего, попривыкнешь еще.

- Или сдохну, - нервно дернув щекой, произнесла она.

- Или сдохнешь, легко согласился Вячик.

Глава 11

Путешествовать с Вячиком одно сплошное удовольствие. Квадрокоптер над головой, обеспечивает хороший обзор окрестностей. К тому же у него модель с дополнительной инфракрасной камерой. Мутанты же имеют несколько большую температуру, чем у людей. Так что, обнаружить их не так чтобы и сложно. Хотя, конечно, тепловизор и не панацея. Есть множество моментов, когда он не поможет. И это следует учитывать.

Ну и еще один момент, при включении тепловизора увеличивается расход энергии и аккумуляторов надолго не хватает. Правда, с этим у Вячика особых проблем все же нет. Десяток пауэрбэнков вполне решают эту проблему. Правда, потом приходится ломать голову, где заряжать уже их.

У топографа самоучки все завязано на электронику. Поэтому к черноте старается не соваться. От греха, так сказать, подальше. У него снаряжение тонкое, выкрутасов этой аномалии не переживет даже находясь рядом.

Управлял он своей птичкой как-то походя. И столь же легко ориентировался. Как оказалось, это уже второй стаб окрестности которого он изучает и картографирует. При этом четко нанося границы кластеров.

- Я вообще собираюсь поставить в трех стабах маяки и сделать интерактивную карту. Бумага она, конечно, надежней. Но сюда проваливается чертова уйма разной электроники. Просто глупо не использовать этот ресурс, - пояснял девушке парень.

При этом он не прекращал следить за картинкой с дрона и отдавать ему необходимые команды. Как уже говорилось, проделывал он это не просто легко, а походя. Что говорило о большой практике.

- Действительно глупо. Ту же сотовую связь можно устроить, - согласилась девушка.

- В больших стабах она есть. В малых попросту не нужна. Там все рядом. Опять же, рейдеров общительными не назвать. А между своими радиостанции в куда большем почете. Вот стоящие коротковолновки стоят дорого. Реально хорошие образцы все же редкость.

- У тебя тоже имеется?

- В сумке хороший широкополосный сканер. Но это так, только на самый крайний случай. Так-то я одиночка.

- А как же со спасенными. Со связью все проще.

- Из-за этого лишнюю тяжесть таскать? Мало мне моей поклажи? А вообще, новичков же даже детьми не назвать, настоящие придурки. Дай такому ствол или рацию он и себя выдаст и тебя подставит, - при этих словах он покосился на автомат девушки.

В ответ она сжала оружие еще сильнее, всем своим видом давая понять, что и не подумает с ним расставаться. Он же на это лишь усмехнулся.

- Кстати об оружии. А что это у тебя за странный такой автомат? – поинтересовалась она.

- Не автомат. СКС. Просто в обвесе булл-пап и переделан под калашовский магазин. Я его таким и нашел. Удобная штука. А с коллиматором на ближних дистанциях, так и вовсе красота.

- А если чернота? Она же выжигает все связанное с электричеством.

- Так вот они, поднимающиеся мушка и целик. Работает на ять.

Указывая на прицельные, он с легким щелчком поднял их и опустил, демонстрируя как это работает. Хм. Удобно. Причем даже если выйдет из строя коллиматор, пристроившийся между целиком и мушкой, можно ими пользоваться сквозь его линзу.

- Только патроны дорогие до безобразия, - продолжил пояснять он. - Поэтому стараюсь лишний раз не стрелять. Если уж приходится палить, то стараюсь из пистолета. Опять же глушитель, получается без лишнего шума, - прикоснувшись к кобуре закончил он.

- А что за пистолет?

- Чехословацкий CZ-75. Под парабеллумовский патрон. Накоротке самое оно. Бьет глухо и наглухо, - улыбнувшись скаламбурил он.

- Прямо-таки наглухо.

- Ну, если не станешь задирать из него топтунов, то все нормально будет. Даже башка лотерейщика спасует.

- Понятно. Слушай, если патроны тут так дорого стоят, то, как вы вообще умудряетесь в плюсе быть?

- Да много вариантов. Самый простой, это холодняк и охота на спидеров. Особенно отчаянные и против лотерейщиков выходят. Кто-то арбалетами или луками обзаводится. Кто-то прет в атаку с шашкой наголо. Ну или клинок какойвычурный выпилит из той же рессоры. Но большинство предпочитают клевцы. От них крови меньше. Аккуратно получается, - похлопав по своему оружию, пояснил он.

- А не простой способ?

- Ловушки делают. Ну типа тех, что во Вьетнаме вьетконговцы устраивали. Отдельной статьей проходят такие как Сапер. Которые предпочитают работать со взрывчаткой. Если знать как ее бодяжить, то она ничего кроме трудов не стоит.

- Сапер мне говорил. Слушай, Вячик, а что ты скажешь, если я расскажу тебе, где можно раздобыть семь калашей, два винтореза, четыре макаровых с глушителями, гранатомет с двадцатью кумулятивными выстрелами, шесть цинков автоматных патронов семерки, два с половиной девятки к винторезам, четыре коробки сотки к ПК и три короба двенадцать и семь. И еще, кажется, три ручные гранаты.

- Скажу, что ты богатый новичок. И так не бывает, - с сомнением окинув ее взглядом, ответил он.

- И тем не менее. Только у меня проблемы с ориентированием. Не имеет ничего общего с географическим кретинизмом. Просто я удирала оттуда слишком быстро и без оглядки. Знаю одно, это не так уж далеко отсюда.

- В Улье расстояния измеряются не километрами.

- Это я уже поняла. И тем не менее. Шла я все больше по открытой местности, а значит и шансы нарваться на мутантов не так велики.

- Зараженных.

- Что?

- Мы называем их зараженными. Примета плохая называть их мертвяками, зомби, мутантами и иже с ними.

- Так веришь в приметы?

- Все верят. Суеверие, это одна из составляющих нашего жизненного уклада.

- Как по мне, так вы тут не живете, а выживаете.

- И все же.

- Ага. Тогда тебе нечего делать рядом со мной. Я же новичка обидела, теперь просто обязана притягивать неприятности.

- Вы оба новички. Так что, тут разбирайтесь сами.

- Что-то первые встречные мною в Улье не особо задумывались о приметах, - удивляясь сама себе, неожиданно буркнула она

- И где они? – совершенно спокойно поинтересовался он.

- Им не повезло, - не стала уточнять она.

- Вот видишь, - хмыкнул он. – Ладно, давай о твоем кладе. Ты по карте сориентироваться сможешь?

- Покажи карту, а там уж погляжу.

- Логично.

Вообще-то, девушка думала, что он покажет ей электронный вариант. Что-то типа «Гугл планета Земля». Уж больно у него все наворочено. Но вместо этого он извлек обычную склейку. Ни в какое сравнение с каракулями Тубуса она не шла. Хотя и черно-белая, но уже настоящая карта, выполненная в масштабе. Правда, только частично. К западу от райцентра, откуда она выбралась, да и сам населенный пункт нанесены может и лучше, чем на потерянной ею схеме. Но уж точно не более информативно.

- Хм. И как всегда именно в нужном направлении никакой конкретики, - произнесла она.

- Чем богаты.

- Так. Я похоже пришла вот с этой стороны. Здесь у тебя указана дорога. Нам на нее. А там уже сориентируюсь. Кстати. Как трофеи делить будем?

- Пятьдесят на пятьдесят, - пожав плечами, ответил он.

- Вообще-то, это моя наводка.

- Согласен. Вперед. Выноси сама. Мне есть чем заняться и на жизнь хватает с избытком.

Она окинула его оценивающим взглядом. Не врет. Он и впрямь не станет рвать задницу в стремлении обогатиться. У Вячика есть дело которым он увлечен, а большего ему и не надо. По сути, счастливый человек. Насколько она поняла, обитатели Улья вертятся как белка в колесе. Вроде все время в движении, но смысл сводится только к выживанию.

- Значит, пятьдесят на пятьдесят, - согласилась она.

- Тогда пошли.

В райцентр соваться не стали. Там сейчас Сапер в всю веселится. Только пух и перья летят. Взрывы раздаются не сказать, чтобы густо и часто. Но и не прекращаются. Пока обходили станицу по кругу, благодаря воздушной разведке пропустили мимо себя три внушительные стаи мутантов.

Вот плевать ей на приметы. А кто они, если не мутанты? Хотя-а. Наверное все же придется себя малость урезонить. Как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Не хватало еще огрести неприятности на ровном месте.

- Твою м-мать, - резко остановившись процедил сквозь зубы Вячик.

- Что? – испугано выдохнула девушка.

- Проспал зараженных, - недвусмысленно передавая ей велосипед, произнес он.

- И? – не скрывая своего удивления уставилась она на оказавшийся в ее руках транспорт

- Постой в сторонке. Это всего лишь очередной лотерейщик, с парочкой спидеров, - заводя СКС за спину, спокойно произнес он.

Всего лишь!? Она даже икнула от испуга. Как бы она хотела вот так же спокойно реагировать на мутантов. И кстати, лотерейщик это уже серьезно! Во всяком случае, для новичка. И да, тогда на дороге на них с Машей напал именно он. Вспомнив о незавидной судьбе девушки, которой она хотела помочь, Турбина вновь икнула.

Вячик же тем временем протянул руку к ее автомату. Ободряюще улыбнулся. И опустил на глаза тактические очки. Вообще-то, она предполагала, что он их носит из-за езды на велосипеде. Мало ли какая мошка в глаз залетит. Приятного мало. Но похоже она ошибалась, или видела не все варианты.

Вопреки ожиданиям, парень взялся не за клевец, а извлек из подсумка разгрузки трехсекционную дубинку, которую она раньше не видела из-за клапана подсумка, и разложил ее одним взмахом. Лене приходилось сталкиваться с подобным оружием. Правда, никогда прежде она не встречала такого большого обрезиненного набалдашника в виде шара. Наверняка стального.

В левой руке ее нового знакомого оказался обычный перцовый баллончик. Он это серьезно! Да их омоновцы пользовали разную слезогонку как дезодорант! Ладно, утрирует. Но то, что они прыскали друг дружку тренируя рецепторы, факт. Идиотский, но все же. Девушка даже позабыла как бояться, настолько стал ей интересен столь необычный подход нового знакомого, встрече мутантов.

Первым из-за кустов появился лотерейщик. Высокий, с раздутой челюстью, голодным блеском в глазах и парой клочков волос на голове. Фигура какая-то непропорциональная, массивные плечи, выдвинутые вперед. Да и весу в нем изрядно. Но он словно этого и не замечал. Его скорости и ловкости позавидовала бы обезьяна, на которую он уже начинал походить.

Мутант двигался на четвереньках, как горилла, и был чертовски быстр. Да пошло оно все! Лена вскинула автомат и нажала на спусковой крючок. Раз. Другой. Выстрела нет! Ее начало заполнять отчаяние, она уже была готова дать дуру, когда вдруг замерла пораженная увиденной картиной.

Ничего сверхъестественного. Но как бы она хотела вот так. Походя. Без суеты и лишних движений. Лотерейщик был уже метрах в пяти, когда навстречу ему вырвалась перцовая струя. Ну или какой-то химии. Мутант буквально влетел в нее своей мордой и тут же растерял всю свою прыть, серьезно замедлившись и замотав головой.

Случилось это практически напротив Вячика, спокойно отшагнувшего в сторону. Парень не стал почивать на лаврах, а тут же нанес сокрушительный удар дубинкой точно по темени. В это трудно поверить, но ноги лотерейщика вдруг стали ватными, он зашатался и опустился на колени. Лена наблюдала за происходящим, словно громом пораженная.

После этого парень шагнул навстречу парочке спидеров, встретив их струей химии. Только на этот раз одним потоком накрыл сразу двоих. И следом, не церемонясь нанес пару увесистых плюх по головам, то ли убив, то ли оглушив или только дезориентировав.

В любом случае не теряя времени он выронил оба предмета, правая рука потянула из петли клевец, левая пистолет с глушителем. А она еще думала, что не так с его расположением. Оказывается он был подвешен под левшу. А Вячик правша. Хм. Или все же обоерукий.

В удар парень вложился от души. Похоже голова лотерейщика, уже не так легко поддается натиску этого оружия. Короткое раскачивающее движение и клюв высвободился. Следующим досталось неподвижно лежащему спидеру и напоследок тому, что еще бился в конвульсиях.

- Лена, ты автомат-то опусти. Опусти. Опусти. И вообще, не лапай железяку. Лучше за спину повесь и вооружись лопаткой. Так оно и безопасней, и толку больше. Во-от. Молодец, - наблюдая за тем, как она выполнила его требование, удовлетворенно произнес он.

- Н-ну, т-ты р-рэ-эмба, - выдавливая из себя слова и глупую улыбку, произнесла она.

- Во всем нужна сноровка, закалка, тренировка. Ничего. Мы из тебя еще Лару Крофт сделаем.

- Почему? – невпопад спросила она.

- А у нее тоже сиськи зачетные. Лена. Ле-ена-а. Выдыхай. Я пошутил. Зато вон, сразу в себя пришла. И на лице опять румянец.

- Вячик, я тебе прибью.

- Так я может и с радостью. Улей ведь все одно рано или поздно доберется до меня. И до каждого из нас. Но от рук такой красотки не так обидно подыхать, - подмигнул он ей, нагибаясь за своей дубинкой.

- Слушай, а почему такой подбор? – сделав неопределенный жест поинтересовалась она.

- Ну, со всякими там мечами и саблями получается слишком грязно. Клевец в этом плане куда гигиеничней. Его раны конечно тоже кровоточат, но испачкаться самому шансов значительно меньше, - разведя руки, словно предлагая его осмотреть, пояснил он. Одна беда. В реальной схватке с ним работать неудобно. Заметила, каждый раз приходится его выдергивать. Вот я и подумал, что дубинка будет куда продуктивней. Как видишь получается оглушить даже лотерейщика. А все, что до него, зачастую валится замертво.

- Но, когда напали на меня, ты пользовался именно клевцом, а не дубинкой.

- Просто было лень. Лотерейщика ты завалила, а этих потом все одно пришлось бы контролить. Ребятки были увлечены тобой настолько, что можно было обойтись без оглушения. Сразу наповал, и дело в шляпе.

- То есть меня там грызли…

- Не драматизируй. Это же спидеры, - склоняясь с ножом в руке над споровым мешком лотерейщика, отмахнулся Вячик. - Да, хватка челюстей у них куда сильнее чем у человека. Но зубы совершенно не приспособлены для отрывания кусков сырого мяса. Так что, так быстр с тобой не справились бы. Кстати, самое поганое попасться толпе спидеров. Рвать они будут заживо, и тупыми зубами. Те же лотерейщики приканчивают гораздо быстрее. Паразит. Не повезло. Только три спорана, горох зажилил, - переходя к спидеру, проинформировал он.

- Ну т-ты и циник.

- А я говорил, что не святой. Чего ты хочешь от человека, прожившего в Улье четыре месяца? Ты вон, как быстро растеряла налет цивилизации и лопаточкой вскрыла черепушку бедолаге, обидевшему тебя.

- Он…

- Я знаю, что он. Но не думаю, что по общечеловеческим ценностям и законам России намотал себе вышак.

- В моем понимании заработал.

- И эта девушка удивляется моему цинизму? Ага. А эти не жадные, по два споранчика.

- Ладно. Один ноль, в твою пользу.

- Э-э не-ет, подруга. Семь ноль, - раскрывая ладонь и показывая виноградины споранов, возразил он. - Гороха правда не случилось. Ну да, не все коту масленица. Вообще на ровном месте прибарахлился. Ладно, пошли дальше, - забирая у нее велосипед, и переводя СКС на грудь, произнес он.

- Слушай, а перцовый баллончик.

- Ага. Спасибо, что напомнила.

Он полез в один из карманов переметной сумки на багажнике велосипеда. Покопался немного и извлек точно такой же, что только что израсходовал. Определил в кармашек на разгрузке и продолжил путь.

- Дело в том, что зараженные не зомби какие, а самые что ни на есть живые. Да, у них более высокий болевой порог и если бить не в голову, то убить их достаточно сложно. Кстати, иммунных тоже. Здоровья в нас, как в лосях. В смысле, чем дольше живешь, тем оно и крепче.

- А раз они живые, то ничто им не чуждо. Как и перцовая смесь в глаза, - закончила мысль Лена.

- Умница. Только держи в голове мысль. Помогает это ненадолго, тот же лотерейщик теряется на пару-тройку секунд, после чего, если не управился с ним, можешь считать себя счастливчиком.

- Почему?

- Порвет в момент. Даже испугаться как следует не успеешь. С топтуном, или лотерейщиком приблизившемуся к нему, такой финт проворачивать не советую. Будешь сильно удивлена. Этим только если кислотой в глаза брызгать. Да и то не уверен, а испытывать желания никакого.

- Я учту.

- Учтет она. Железку не лапай, кому говорю, - приметив, что девушка переводит автомат на грудь, потребовал он. – Достань лопатку, если уж обязательно нужно чем-нибудь занять руки.

- Хорошо, - легко согласилась девушка.

- Тэкс. Ладно. Ты места эти узнаешь?

- Вон та дорога. Кажется, именно по ней меня привезли в станицу дэпээсники.

- А точнее?

- Давай выйдем на нее, а там я и определюсь.

В этот момент со стороны станицы снова донеслась серия разрывов. Сапер продолжал веселиться, собирая свою кровавую жатву. Главное, чтобы не привлек мутантов по этой дороге. А то тут ведь и спрятаться-то негде. Если только на тополь взобраться.

Глава 12

- Все, красавица. Дальше не пойдем, - остановившись заявил Вячик.

- Смеешься? Да вон она машина. Я ее отсюда вижу и без твоего коптера.

БМВ искали недолго. Куда дольше пришлось добираться до электромобиля. Да еще и переправляться через довольно широкую водную преграду. Отправляться вплавь с имеющимся у них снаряжением идея не из лучших. Лодки на горизонте не наблюдались. С мостами в таких местах, где зачастую случаются бурные потопы, имеются определенные трудности.

Поэтому пошли иным путем. По пути им попалась шиномонтажка, где они сумели разжиться несколькими автомобильными камерами и ножным насосом. То, что нужно. Замочить ножки пришлось, но снаряжение Вячика пережило переправу без потерь.

- Я тоже вижу твой клад. На время посмотри. Еще часа полтора и стемнеет. А по ночам по Улью ездят только три категории людей. Новички, дебилы и крутые ребята типа Сапера. Хотя и он не рискует.

- А если ночь застала в поле. Всякое ведь случается.

- Найди нычку и сиди, не отсвечивай. Если бродишь значит дебил. Я к ним не отношусь, - разворачиваясь в противоположную от машины сторону, ответил он.

- Ты куда?

- В паре километров отсюда на границе кластеров стоит трансформаторная подстанция. Вполне приемлемое место.

Подстанция была из белого кирпича, вполне себе традиционного вида. Непонятно, что она делала в чистом поле. Впрочем, мало ли, по какой надобности ее могли построить еще при царе Горохе. В смысле, при СССР. Очень может быть, что объект или объекты, на которые она была завязана остались по другую границу кластера, пролегшую буквально в полуметре от задней стенки. В том же направлении выходили и обрезки проводов, на торчащих изоляторах.

Снаружи на стальной двери навесной замок. Парень поставил велосипед на подставку и поковырявшись в переметных сумках извлек связку… Отмычек. Нет, реально, это отмычки!

- Вячик, а ты точно уверен, что был учителем географии? – нарочитым тоном, поинтересовалась она.

- Конечно уверен. Это уже тут научился. Порой нужно попасть за те или иные двери, - подступаясь к замку, начал пояснять он. - Лом с собой носить задолбаешься, а отмычки считай ничего не весят. Между прочим, при желании научиться ими управляться не так уж и сложно. Конечно, если замок не фильтеперсовый какой. Готово, - управившись с замком произнес он.

Внутри места немного. Но пространства, оставленного для обслуживания трансформаторов вполне достаточно, чтобы свободно разместиться двоим.

Вячик закатил вовнутрь велосипед и опять полез в сумку. Только на этот раз в ту, что пристроилась вместо передней корзины. Извлек оттуда четыре легкие пластиковые треноги, с какими-то коробочками, габаритами чуть больше сигаретной пачки.

- Что это? – удивилась девушка.

- Сигнализация. Устанавливается по периметру и замыкается посредством лазерных лучей. Любое пересечение, сработка.

- А если летучая мышь или ночная бабочка?

- Сработает. Аппаратура тонкая. Любое прерывание луча, сигнал тревоги.

- И как ты узнаешь, не ложная ли это сработка?

- Коптер с тепловизором. Посажу его на крышу.

- И что. Вот так несколько часов и будем сидеть взаперти?

- Есть желание прогуляться под луной?

- Н-нет.

- Ну так и не задавай глупых вопросов. Лучше бери нож и нарезай траву. Чем больше заготовишь, тем слаще будешь спать.

- А ты?

- А у меня есть складной походный коврик. Извини, но он только один.

- А ничего, что я девочка?

- Подозреваю, что ты уже давно не девочка.

- Пошляк.

- Да ладно. Недотрога. Ладно, не бзди, трогать тебя не стану. Если только сама не полезешь ко мне в штаны.

- И не надейся.

- Ну и ладно.

Лена нарезала траву куда дольше, чем Вячик устанавливал свою систему сигнализации. Он еще и ужин успел приготовить. В отличии от обеда, разогревать консервы он не стал. Запах разносится слишком далеко, а обоняние у мутантов развито хорошо. Одно дело обеденная стоянка, которую они покинули, и совсем другое место ночевки, где они собирались остановиться надолго.

К своему удивлению, Лена устроилась довольно комфортно. В закромах Вячика обнаружилась офицерская плащ-накидка, которую она расстелила поверх охапки одуряюще пахнущей травы. Растянувшись на этом ложе, Девушка вдруг поняла, как же сильно она устала. Девять вечера? Подумаешь рано. Веки вдруг стали тяжелыми, и она едва ли не сразу погрузилась в полудрему.

Парень же похоже так рано укладываться спать не собирался. Вместо этого он сел у стены и достал самую обычную электронную книгу, размерами со средний блокнот. Надо же какой продуманный.

- Любишь читать? – сонно поинтересовалась она.

- Тут многие начинают читать. За книгу, отсутствующую в каталоге, можно получить от пяти споранов до двух горошин. В зависимости от жанра, ну и вообще.

- Понятно. Ты, наверное, зарабатываешь еще и на этом?

- Случается. В новом стабе первым делом устраиваюсь в гостинице, и хозяину показываю свою библиотеку. Он же и покупает.

- А как же он возвращает потом свои траты. Пиратов тут не существует.

- По-разному бывает. Тебе это так важно?

- Нет. Но, если честно, на работе комп достал так, что я предпочитаю все же бумагу.

- Бумага. Бумага - это пушка. Многим она вкатывает лучше. Электронка удобно, а книга. Ну, книга, в общем. Кстати, при гостиницах есть библиотеки с бумагой. Правда небольшие. Возиться с ними желающих не так много. В цене классика, типа Дюма, Вальтера Скота, Шолохова, Достоевский на ура вкатывает, представляешь

- Ты серьезно? – Лена даже проснулась.

- Вполне.

- Охренеть. Прямо полиглоты, а не выживальщики.

- Не. Читают на самом деле не все. Многие, это да. Но хватает и тех, кто предпочитает старую добрую бутылку. Есть и те, кто считает читающих мазохистами. Причем, нередко как раз те, кто в прошлом читал много. У них отвлечься от окружающей действительности не получается. От чтения начинается самая реальная ломка, которую они начинают глушить водкой.

- Весело тут у вас.

- Да обхохочешься.

- Ладно. Я спать.

- Давай. А я почитаю немного…

Разбудил он ее на рассвете. Пять утра. Солнце еще не поднялось, но уже достаточно светло, чтобы продолжить путешествие. Как выяснилось, за ночь было четыре сработки. Все ложные. И сейчас вокруг их стоянки нет ни одного мутанта.

Оправились прямо внутри подстанции, по очереди сходив за трансформаторы. Видя неловкость девушки, Вячик оправил ее первой. Оно ведь не каждому дано, нормально облегчиться, когда рядом наложена свежая куча. У него нашлись даже туалетная бумага и влажные салфетки. Прямо сама предусмотрительность. Впрочем, ничего удивительного. Средства гигиены непременно входили в стандартный комплект рейдера. Правда, в ее трофейном рюкзаке отчего-то их не оказалось.

Завтракали разогретыми консервами. Небольшая жестяная тренога и таблетка сухого горючего. Решали эту проблему на раз. И места занимает немного, и дрова собирать не надо, и никакого дыма. Правда, одуряющий запах тушенки никуда не деть. Интересно, а с каких это пор ее начало переть с консервов? Голод не тетка, что тут еще сказать.

А еще, женщины куда легче и быстрее мужиков подстраиваются под меняющиеся условия. Да, процент выживания среди них ниже. Зачастую они не способны за себя постоять. Паникуют и истерят. Но если сумели пережить первое время, то адаптируются к новой среде гораздо проще и быстрее. Разумеется, это не значит, что они становятся круче вареных яиц. Но процент выживания среди них значительно выше, и спиваются они гораздо реже.

До электромобиля дошли без неожиданностей. Что в общем-то и не удивительно, учитывая воздушную разведку Вячика. А вот отсутствие приключений, можно было объяснить сугубо везением. Ну и еще малозаселенными кластерами вокруг. Ближайший более или менее крупный населенный пункт та самая станица, райцентр.

- Н-да. А жаль, - осматривая раскуроченный автомобиль, произнес Вячик.

- Чего жаль? Машу? Так ты ее даже не знал, - не в состоянии отвести взгляд от раскуроченного окровавленного сиденья, сглотнув произнесла она.

От девушки не осталось ничего. Ни косточки, ни лоскутка платья. Одна лишь высохшая бурая кровь. Ее останки, наверное, валяются где-то в пшенице. А ведь на ее месте могла оказаться и сама Лена. Но ей повезло.

- К гибели людей я уже привык. Как бы дико это ни звучало. Трупы в любом состоянии меня сегодня уже не трогают.

- В таком случае не понимаю. Все на месте. Вон, даже мой винторез. Причем ни разу не потрепанный, - подбирая оружие, произнесла она.

- Да я о машине, - окидывая взглядом раскуроченный автомобиль, возразил парень. - Когда увидел на ней этих двоих утырков, поинтересовался, где такую лялю надыбали. Себе хотел. Представляешь, насколько у меня сразу автономность повысилась бы. Увезти мог бы больше. Это пускай Саперы катаются на броне и бряцают оружием. Я предпочитаю по-тихому. Опять же, с моими коптерами, можно практически не опасаться встречи с зараженными.

- Да? А кто нарвался на лотерейщика со свитой?

- Сто процентной гарантии в Улье вообще никто не даст, - возразил он. – к тому же, эта красавица прет куда быстрее моего велика.

- Ну тогда я знаю где есть еще две такие машинки. А через полтора месяца прилетит новая.

- Серьезно!

Ого. Вот это он возбудился. То есть, то, что багажник машины набит трофеями, его занимает мало? А ведь ему можно реально позавидовать. При деле парень. Причем то, чем он занимается, ему реально нравится.

- Конечно серьезно. Честно говоря, вот сейчас я смогу найти дорогу к домику, куда прилетела такая же, но не оборудованная машина. А где-то на небольшом стабе стоит еще одна. Та уже в камуфляже, с маскировочной сетью, солнечными батареями и там есть что-то из оружия. Нычка Тубуса и Глаза на всякий пожарный. Только сходу я его не найду.

- И не надо. Давай сначала этот хабар допрем до Мирного, а там разберемся.

Вячик устроился за рулем и включил зажигание. Лена, разумеется, ничего не выключала. Но бортовой компьютер не сплоховал, вырубив питание, отправив бибику в сон.

- Две трети заряда. Если без неожиданностей и больше ничего не пострадало, то доберемся без проблем. Ты на руле, я на заднем сиденье, пасу поляну.

- Как скажешь бос.

- Ох, Леночка, ты такая покладистая, что аж пугаешь.

- Чем же.

- Ну, три жмура на твоей совести уже имеются.

- Один.

- Сейчас все брошу и поверю в то, что Тубус и Глаз загнулись сами по себе.

- Ладно, три, - легко согласилась она, и приоткрыла завесу. - Но ты ведь не собираешься продавать меня в бордель Лагуны?

- Нет. Такую глупость я совершать не собираюсь. Тем более, ты совершенно не против составить мне компанию.

- С чего это такие выводы?

- Тебе нужен наставник. И пока, моя кандидатура самая предпочтительная. Подозреваю, что с Глазом и Тубусом ты расплачивалась так же, как и с прапором. Но сейчас решила отказаться от натурального обмена, и предложить более традиционную оплату. Да еще и наживку подкинула в виде электромобиля.

- Не устраивает?

- Ну-у-у, от натуры я бы не отказался.

- Посмотрим на твое поведение.

- Звучит многообещающе. Слаба на передок?

- Вячик, я ведь и прибить могу.

- Верю, - не сводя с нее взгляда, произнес он.

- Скажем так. Я не ханжа, и ценю хороший секс. Но не имею привычки прыгать в койку с первым встречным. Разумеется, если от этого не зависит моя жизнь. Еще вопросы?

- Садись за руль. И пожалуйста, держи руки подальше от стволов.

- Как скажешь, - пожала она плечами в ответ.

До Мирного они доехали без приключений. Несколько раз им попадались по пути довольно внушительные стаи зараженных. Но благодаря воздушной разведке, удавалось вовремя их обнаружить и либо объехать, либо пропустить мимо, притаившись в укромном уголке.

Машина вела себя хорошо. Иное дело, что салон испорчен. Лобовое стекло разбито, капот помят, как и крыша. Стойку повело, когда тварь вырывала дверь, которая, к слову, болтается, прихваченная отрезом ремня безопасности. Словом, нужен вдумчивый ремонт, что в Улье совершенно не приветствуется.

Мирный производил впечатление. Вокруг него наблюдалось заграждение в виде бетонных столбов с натянутой между ними колючкой, усиленной спиралями «егозы». Она же местами выглядывает из довольно высокой травы, что указывает на ее непроходимость.

Кроме того, наблюдались парочка выворотов земли. Однозначно минные поля. Твари такие же живые, как и люди. Потому и заграждения приемлемые против людей, вполне работали и против них. разве только зараженные обладают высокой живучестью и регенерацией.

Наконец периметр поселка, огражденный бетонными блоками, усиленными все той же «егозой». Ну и множество амбразур. На подъезде их повстречал патруль. Остановил, проверил, и отпустил восвояси. Как по мнению Лены, так осмотрели они машину на отвали. Впрочем, скорее всего причина в Вячике, которого тут знали.

На подъезде к укрепленному КПП фундаментные блоки, установленные в шахматном порядке. Вообще-то, подобное скорее от людей, чем от тварей. Даже несмотря на наличие поверху рогатин с все той же колючкой и путанкой. Получается, стерегутся от нападения себе подобных.

Зараженные? Самый страшный враг человека, сам же человек. Вот уж кого следует опасаться. И здесь об этом не забывают. Странно. Тубус с Глазом вроде бы говорили, что Мирный и соседний Тихий, ни с кем не враждуют. Лагуну, где хозяйничает полукриминал, тоже вроде бы устраивает сложившееся положение дел. Впрочем, она пока не знает всех раскладов. Да может оно ей и не нужно. Сейчас голова должна болеть о другом.

- Ого. Знакомая тачка. Куда слил Тубуса и Глаза, Вячик? – встретил их у опущенного шлагбаума какой-то тип, экипированный как вояка.

- Слились. Не видишь в каком виде тачка.

- А я уж подумал, что ты поработал. Ведь все помнят, как ты на их бибику облизывался, да они цену ломили, - хмыкнул старший смены.

- Жадность порождает бедность, - пожал плечами Вячик.

- Свежая? – кивнув в сторону девушки, поинтересовался он.

- Так и есть.

- Грач! – повысив голос позвал он. – Тут по твою душу.

- Иду, - отозвался мужчина среднего сложения.

Одет, как и все в милитари, только экипирован не так серьезно. И видно, что не по бедности, а просто нет надобности носить на себе лишнее железо. Так, только пистолет на поясе, да радиостанция в нагрудном кармане.

Подошел. Постоял над девушкой, как ей показалось, больше пялясь на нее в целом. А если быть точнее, то на выдающиеся формы. А что такого. Посмотреть там есть на что, если ты конечно мужик, а не из заднеприводных.

- Давно в Улье?

- Восьмой день.

- Ты уже состоишь с кем-то в команде?

- Нет.

- Зачем прибыла в Мирный?

- В поисках безопасности.

- Чистая, - ответил парень, обращаясь уже к старшему смены.

- Сомнительное утверждение, учитывая, что я уже четверо суток обхожусь без душа, - смерив его ответным взглядом, съязвила она.

- О. С юморком. Грач. Местный ментат.

- Лена.

- Как насчет ужина в приятной обстановке.

- Извини, но обнадеживать не буду. Очень хочется отдохнуть и помыться. Завтра попробуй еще раз подкатить.

- Х-ха. А девка-то с норовом, - хохотнул старший.

Тем временем, весь личный состав дежурной смены КПП вывалил наружу, дабы лицезреть новенькую. Турбина может и считала, что выглядит не лучшим образом. Но вот эти мужики похоже так не думали. Да и правильно в общем-то. Настоящую красоту трудно испортить. А Лена, без преувеличения, была красива.

- Кстати. Тут Сапер просил оставить на КПП, - протянула она старшему автомат и магазины.

- Опять в своем репертуаре. Давай уж, - хмыкнул старший.

Задерживать их никакой реальной причины не было. Поэтому машину пропустили, проводив девушку вожделенным взглядом.

- Чувствую, ты тут произведешь фурор, - произнес Вячик.

- Уверен?

- Ты еще не видела наших жриц любви и постоянных подруг счастливчиков. Ни одна тебе и в подметки не годится.

- Понятно. Ну, к вниманию мужиков мне не привыкать.

- Совет прими. Дня три тебя будут обхаживать все кому не лень. Потом глава стаба вызовет к себе и предложит либо определиться и не выносить мозг мужикам. Либо сваливать отсюда по бездорожью. Здесь, между прочим, поединки разрешены. Реальные дуэли. И причин для раздоров и без тебя хватает.

- Слушай, а ментат, он ведь определяет врет человек или нет?

- В том числе.

- А почему тогда не спросил про Тубуса и Глаза. Я ведь не смогла бы от него скрыть, что их убила.

- Ну убила, и что с того? Они не граждане стаба, не были на службе. Разборки рейдеров за периметром, местную администрацию не волнуют.

- Ясно.

- Ну что, поехали сдавать хабар?

- Вячик, а можно машину оставить где-нибудь, чтобы все в сохранности было.

- Да хоть посреди улицы. Здесь за кражу приговор один. Пуля в лоб.

- А где можно остановиться? Хочу привести себя в порядок. А то, как чучело, какое-то.

- Есть чем заплатить за гостиницу? – удивился Вячик.

- Сто семь споранов и пять горошин.

- Наследство от Тубуса и Глаза?

- Нет. От другого рейдера. Я не знаю, как его звали. Погиб в отделе. Пакет с трофеями изъял дознаватель.

- Ясно. Тогда крути налево. Ага. Вон, видишь вывеска. Туда и подъезжай. Это наша лучшая гостиница. Три спорана в сутки. Входит утренний кофе с глазуньей на два яйца и сосиской.

- А если просто заказать поесть?

- Без проблем. При гостинице маленькое кафе, спутница хозяина отличная повариха.

- Просто замечательно, - с нескрываемой радостью произнесла девушка.

Глава 13

Гостиница занимала двухэтажное кирпичное здание и имела непритязательное название «Кристина». Сама обладательница этого имени встретила их за стойкой в небольшом фойе. Налево коридор с номерами первого этажа и лестница на второй. Направо темная пластиковая дверь с лаконичной надписью, «Кафе».

- Здравствуй Кристина, - поздоровался парень.

- Привет, Вячик. А говорил, что минимум дня на три завеешься.

Женщине слегка за сорок. Светлые волосы, круглолицая с приятными чертами и здоровым румянцем. Пышные формы, но не толстая. А такая, красавица кровь с молоком. Ну-у, скорее милая, но от этого не менее очаровательная. А главное, располагает к себе с первого взгляда.

- Да вот. Подругу повстречал. Отправишь такую в одиночку, уведут еще. Так что, я лучше подстрахуюсь.

- Твоя правда. За такой нужен глаз да глаз.

- Вячик, ты ничего не говорил насчет того, что в оплату войдет еще и секс, - смерив его нарочито возмущенным взглядом, произнесла Лена.

- А Вячик уже плату со спасенных берет? – вздернула бровь Кристина.

- Злостный наговор, - покраснев возмутился парень. – Плата только за вывоз хабара, а не твоей тушки.

- Как ты сказал? Тушки? – прищурившись поинтересовалась Лена.

- Вячик, ты попал, - хохотнула хозяйка. – Тебе номер, девочка?

- Лена.

- Очень приятно. А я Кристина. Мой отошел. Вернется, не обращай внимания, он у меня малость угрюмый. Зато надежный, - предвосхищая вопрос девушки, тут же пояснила женщина.

- У вас номера с ванной есть?

- У нас все номера с ванной и с полуторной кроватью. Три спорана сутки, плюс легкий завтрак. Есть люкс, десять споранов, две комнаты, домашний кинотеатр, большая ванная с джакузи, трехразовое питание.

- Нет, спасибо. Я лучше стандартный. И да. Не подскажете, где можно купить всякие женские штучки. А то я совсем поиздержалась.

- Направо по улице, первый поворот и упрешься в минимаркет. Там найдешь все, что тебе нужно. Без изысков. Но добротно. Да, из туалетных принадлежностей, у нас стандарт - по одному разовому пакетику шампуня, геля, мыла, небольшой тюбик зубной пасты и зубная щетка. Смена вместе с бельем, раз в три дня.

- Я уж лучше свое приобрету. Кстати, не подскажете, дорого?

- С нуля, если без фанатизма, в два десятка споранов должна уложиться. Это уже с учетом пары-тройки комплектов одежды, обуви и недельного запаса нижнего белья. Словом, полный фарш. Оно же ничего не стоит.

- А минимаркет частный?

- Нет. Администрации. У них на это дело монополия. Но управляющий там с головой. Тем более, с ним еще две девочки трудятся. Так что, порядок в магазине поддерживают четкий. И свой раздолбанный драндулет не дергай. Вон, у стойки велосипеды. Возьми трехколесный с большой багажной корзиной, поместишь все без труда.

Кристина не ошиблась, весь шопинг Лене обошелся в девятнадцать виноградин. Причем она еще и пару платьев вполне подходящего размера прикупила. Непонятно по какой причине, но мутант безжалостно растерзал рюкзак с ее вещами, остававшийся в машине. Возможно, из-за человеческого запаха. Иного объяснения она попросту не видела.

После похода в магазин Лена наконец влезла в душ. Признаться, с куда большим удовольствием приняла бы ванную. Но это ведь дело такое. Разморит, и тогда только в люлю. День же в самом разгаре. Есть у нее парочка важных и, что самое главное, безотлагательных дел.

После того как привела себя в порядок, спустилась вниз, столкнувшись в фойе с неприятным типом. Всю левую половину лица занимает уродливый шрам от ожога. Взгляд цепкий, угрюмый, нехороший. Она, конечно, не физиономист, но в людях немного разбиралась. Бог весть сколько он тут уже обретается, но то, что прежде был сидельцем, это факт.

- Здравствуйте. Вы Битум? - жизнерадостно поздоровалась она.

- Привет, - смерив ее взглядом, буркнул он и зашел за стойку. – Я Битум. Вопросы?

- Пообедать у вас можно?

- Ментовская? – окинув ее очередным взглядом, поинтересовался он.

- Рыбак, рыбака?

- Что-то вроде.

- Проблемы?

- В прежней жизни. Но осадочек остался.

- Мне выселиться, чтобы не нарушать вашего душевного равновесия.

- Живи. Если без блядства.

- Не одобряешь?

- Здесь Улей, девочка. И каждый выживает как может. Просто я знаю, как именно кутят рейдеры, когда отрываются. А у меня тут место тихое, за что и ценится.

- То есть, даже если по-тихому…

- Без вариантов. По-тихому не бывает. Проверено. Хочешь трахаться, заведи себе постоянного спутника, - безапелляционно заявил Битум.

- Я вас поняла.

- Тебя. Обращайся на ты. Не на допросе.

- Ладно. Пообедать можно?

- Кристина в кафе. Если быстро, то только разогретые дежурные блюда. Что-то другое, придется обождать.

- Спасибо. Подойдут и дежурные.

- Ну что, познакомилась с моим? – встретила ее в кафе давешняя женщина.

- Вы были правы, ваш сожитель угрюмый тип.

- Давай на ты, девочка. И он не сожитель мне. Спутник. У нас так принято. Он спутник, я спутница. А вообще, он хороший.

- Или лучший вариант из имевшихся.

- Поначалу так и было. Но потом поняла какое золото мне досталось, - со счастливой улыбкой возразила она. – Я бы и родила, да он противится.

- Боится, что прикипит сердцем, а ребенок обратится?

- Тут все этого боятся. Н-но… У моей бабушки было семнадцать детей, выжило четверо. И у многих в те времена было не лучше. И что теперь, не рожать?

- Ну, тут шансы поменьше.

- Понимаю, - произнесла женщина с плохо скрываемой грустью.

После чего выставила на стойку разнос с заказом. Тарелка с наваристыми зелеными щами, жареная картошка с мясом, компот и…

- Живчик? – удивилась девушка, указывая на пятидесятиграммовую стопочку с янтарной жидкостью.

- Рецепт моего Битума. Еще в прежней жизни, в последний раз откинувшись с зоны решил завязать. Обосновался на даче, в глухом уголке закупил оборудование и наладил производство самогона. Насквозь нелегально, но уже не уголовка. Набил свою клиентуру из платежеспособных и жил себе припеваючи. Миллионы не зарабатывал, но на жизнь хватало. Думал даже семьей обзавестись, да не сложилось. Вот и тут гонит, а потом настаивает. Подобрал рецепт… Сама попробуй.

Лена сначала понюхала. Никакого резкого запаха. Пригубила. Вкус даже приятный. Выпила. Живчик скользнул по пищеводу словно элитный коньяк. А ведь даже этот напиток пасует перед спораном и во многом теряет свои вкусовые качества. А тут…

- Да твой угрюмый просто кудесник, - одобрительно кивая, произнесла девушка.

- А я что тебе говорила.

- Купить можно?

- Задорого. Десять споранов литр.

- Да как по мне, оно того стоит.

- И в очередь.

- О как! А у постояльцев есть какие-нибудь преимущества.

- Есть, конечно.

- Мне литр.

- А потянешь такое баловство? Вон, Вячик не заморачивается, – покачала головой Кристина.

- Пока потяну. А там война план покажет.

Едва Лена присела за стол, как в кафе вошел уже приведший себя в порядок Вячик. Хм. А ведь судя по помятому лицу он времени даром не терял и успел слегка придавит подушку.

- Кристина, пообедать соберешь? – поинтересовался он. – Приятного, - это уже к девушке.

- Уже разогрела. Подходи, - позвала хозяйка.

- Ага. Спасибо. Лена, а ты чего без оружия? – присаживаясь, поинтересовался парень.

- Мы же в стабе. Здесь безопасно. Разве нет?

- В Улье совершенно безопасных мест не существует. Поэтому минимум пистолет на боку присутствовать должен.

- Сам же говорил, чтобы не лапала железо.

- Это да. Ляпнул не подумав. Значит придется заняться твоей подготовкой. И начнем с того, что тебе нужно привыкать к ношению оружия, чтобы оно не было для тебя чем-то инородным. Я так понимаю, ты оставишь себе винторез?

- А есть смысл автомат? Я просто не в курсе.

- Как по мне, винторез предпочтительней. Если только ты не собираешься податься в трейсеры или особенно отмороженные рейдеры. А так-то, бесшумное оружие тут в цене. Потасканный винторез дороже новенького автомата. Кстати, я один из них оставлю себе, в счет своей доли.

- А СКС?

- Пусть лежит в номере. Есть не просит. Мало ли, еще посею где-нибудь ствол. Это тут запросто. А так, будет замена. Привык я к нему.

- Ну значит с винторезами все понятно. По одному нам, патроны пополам.

- Вот и решили.

- Сейчас к оружейнику?

- К знахарю. Он ближе. А потом уже и с оружейником разберемся.

- А сколько стоят его услуги? Я к тому, что поиздержалась. Гостиница за десять дней, плюс шопинг, на кармане осталось только пара десятков споранов и шесть горошин.

- Хватит с головой. С новичков знахарь берет пят споранов. И надо будет еще заскочить в администрации, зарегистрировать тебя, ну и получить бонус. Тебе полагается три дня бесплатного проживания. Общага по спорану в день и по одному компенсации за питание. Ну или трехразовое питание в столовке. Готовят не так как Кристина, но вполне на уровне.

- Кстати, а сколько питание в гостинице? Я как-то цену не спросила.

- Завтрак входит в оплату за номер. Обед и ужин, по спорану. Но они того стоят.

- А живчик? – она щелкнула ногтем по своей пустой рюмке.

- Это рекламная акция. Кстати, во всех других заведениях все уже дороже. Если нужно тихо поесть, это к Битуму. Тут из выпивки только доза живчика. Начал бурагозить, пинка под зад выпишет и имя не спросит. Кого-то это напрягает, кому-то наоборот нравится.

- Кстати, я слышала тут даже татушки сами собой выводятся, а у Битума половина лица один сплошной шрам.

- Ну не все же сразу. Это его приласкало при последнем выезде на заготовку. Он сам катается с колонной. Так оно получается дешевле. Четверть собранного оставляет себе, три четверти отдает администрации. Нет, если заплатить знахарю, то оно, конечно. Но Битум на это тратиться не станет. Анекдот про поручика Ржевского слышала?

- Это где – высохнет само отпадет? – усмехнувшись, уточнила она.

- Именно, - щелкнув пальцами, и ткнув в нее указательным пальцем, произнес он.

Пообедав, снова погрузились в БМВ. Правда ехать оказалось недалеко. Всего то, метров двести, с парой поворотов, и выездом на параллельную улицу.

Знахарь обосновался в небольшом одноэтажном кирпичном доме, с массивными решетками на окнах и стальной дверью. Признаться, Лене раньше таких встречать не доводилось. Толщина листа миллиметров десять. И с дверной коробкой все в порядке и петли не мене массивные.

- Он у вас параноик? – удивилась она

- Станешь параноиком, если за год меняешь уже третий стаб. Причем не из-за непоседливости, а из-за уничтожения поселения. Однажды орда прошлась. А два раза люди постарались, - нажимая кнопку домофона произнес Вячик.

- Понятно. И кто ему все так оформил. Массивно, но смотрится вполне. Решетки даже где-то стильные.

- Есть у нас бригада строителей. Они целую улицу застроили. Вот и расстарались. Старый дом снесли, новый поставили. А администрация это дело санкционировала и одобрила. В стабе без знахаря никак нельзя. Они тут на особом положении, - открывая дверь и пропуская девушку вперед, ответил он.

Внутри оказалось очень даже прилично. Качественный ремонт. Все чисто и прилично. Ага. Можно ли было ожидать другого, при наличии в доме женщины. Не красавица, но вполне симпатичная, а вот фигура подкачала, как говорится - ни сиськи, ни письки и попа с кулачок.

Встретившая их женщина, проводила в рабочий кабинет к своему спутнику и удалилась. Похоже в его дела она не лезла. Да и не удивительно в общем-то.

А ничего так. Любит комфорт хозяин. Довольно дорогое кожаное рабочее кресло. Большой дубовый письменный стол, со стационарным компьютером. Еще пара кресел и небольшой столик у камина. Книжные шкафы. Похоже тут и впрямь ценятся бумажные издания. Или они просто являются страстью хозяина дома. На полу ковер. Искусственный, но все же.

Ну и они поэтому ковру, значит, в обувке. Признаться Лене неловко стало. Ведь понятно кому тут прибираться, ковер вытряхивать да стирать. Сомнительно, чтобы вот этот бородатый бугай, в трениках с оттянутыми коленями этим занимается. А после таких посетителей никакой пылесос не справится.

- Здорова Борода, - поздоровался Вячик.

- И тебе привет, картограф самоучка. Чего такая озадаченная? – откинувшись на спинку рабочего кресла, уже обращаясь к девушке поинтересовался хозяин.

- Да как-то обутые и прямо по ковру.

- Хозяйку жалко?

- Жалко.

- Нормально все. Пока суд да дело пылесосом обходится, а потом этот на помойку, а новый на пол. Ничего же не стоит, - отмахнулся мужик.

- Борода, нам бы девочку посмотреть, - произнес Вячик.

- Новенькая?

- Новенькая.

- Ну, правила ты знаешь. Дуй в коридор.

-К чему это? – удивилась девушка, останавливая Вячика.

- Ну, здесь не принято даром светить. Знахари, как исповедники на Земле, об этом молчат. А там уж потом сама решишь, что рассказывать своему дружку, а что нет, - пояснил Борода.

- Вячик, ты же вроде собирался взять надо мной шефство.

- Д-да, я и не отказываюсь.

- Еще бы ты отказался, - вгоняя его в краску, хохотнул Борода.

- Ну тогда оставайся. Лично меня ты в качестве наставника устраиваешь полностью.

- Только наставника? - продолжал веселиться знахарь.

- Не завидуй.

- Да ни боже ж мой. Меня моя Сусанна полностью устраивает. Любой бабе до нее, как до шанхая раком. Ладно. Садись, - указывая на кресло распорядился он.

Встал над ней, повел руками над головой, у висков, лба и затылка. Лена почувствовала тепло его рук легкое покалывание и незначительное головокружение. Все это пропало столь же внезапно, как и появилось.

Борода озадаченно хмыкнул, вернулся за стол и начал набивать трубку. Пыхнул терпким трубочным табаком. Лена тут же по запаху определила, что тот не из дешевых подделок. Впрочем, не стал бы любитель трубки пробавляться дешевкой, если может позволить себе добротный.

- Кому сказать, не поверят. С тебя девочка, кстати, пять споранов.

- Пожалуйста, - выложила она перед ним виноградины.

- Редкость несусветная, но ты фартовая. У тебя два дара. Еще большая редкость заполучить настолько полезные дары. А уж о том, чтобы их самостоятельно активировать, я и не слышал никогда. Но это Улей. Здесь все может быть.

- Что? Два дара и она хигтер? – опешил Вячик.

- Сам в шоке. Н-но-о… - Борода неопределенно развел руками.

- И какие у меня дары? – поинтересовалась она.

- Самые что ни на есть полезные. Первый, ты можешь отводить глаза, как зараженным, так и иммунным. Одна из лучших разновидностей скрыта. Правда только до тех пор как ты их, к примеру не огреешь. Если тот, кого ты обидела выжил, тогда и он тебя увидит и его спутники тоже. И второй, ты телекинетик. Двигать вещи на расстоянии, усиливать скорость брошенного ножа или стрелы. Визуальный контакт с метаемым предметом обязателен. Причем оба умения у тебя уже хорошо развиты. И вот это-то мне и интересно. Ты в первые дни принимала жемчуг? Только давай как на духу.

- Да. Красную жемчужину. Мы нарвались на разгромленную группу трейсеров. Я нашла ладанку с жемчужиной и съела ее.

- Скрысила что ли, - хохотнул Борода.

- За словами следи, умник. Скрысить можно у своих. А Глаз с Тубусом мне своими не были. Козлы они. Сдохли, туда им и дорога.

- Ладно. Дальше рассказывай, - примирительно поднял руки знахарь.

- А нечего рассказывать. Если ты о странностях, так со мной они всю дорогу сколько я в этом клятом Улье.

- Вот на Улей ругаться не надо, - с самым серьезным видом предостерег ее Борода, – очень хочется. Чеши за пределы стаба и там хоть как поноси. Твои проблемы.

- Извини.

- Ладно. Давай подойдем, с другой стороны. Что из странного, было самым странным?

- Рубер меня не тронул. В дежурке отделовской всех порвал. Решетку в соседней камере вырвал и сожрал рейдера. А меня не тронул. Вообще.

- И как это случилось?

- Да мне-то откуда знать. Я там от страха чуть не обделалась. Может и сподобилась бы, если бы было чем. Помню зажалась в угол и мамочку звала. А потом вообще ничего не помню. Пришла в себя, а рядом никого. Вижу ключи от камеры, а дотянуться никак не получается. Я и так, и эдак. А тут еще и споровое голодание вовсю. Так и тянулась, сдирая кожу, пока не вырубилась. В себя прихожу, а связка ключей у меня в руке. Я даже подумала, что тот рубер мне ее вложил. Уж больно взгляд у него был выразительный. Словно разумный.

- Ну, с разумом там все сложно. А вот звериная хитрость присутствует. Да еще какая изворотливая, - возразил Борода. – Ну в общем все понятно. Нет, оно, конечно, невероятно, но укладывается в наши реалии. Кстати, а ты только одну жемчужину принимала?

- А что такое?

- Д-да, как бы, даже для хигтера показатели высоковаты.

- В изъятых вещах у погибшего рейдера нашлась черная жемчужина. Ее я тоже съела.

- Все в себя, все в дело, - хохотнул Борода.

- А в чем дело?

- Да как бы тебе сказать. Сколько дней прошло между приемами?

- Пять.

- А надо минимум неделю. Шансы стать квазом при приеме жемчуга и так достаточно высоки, а если не выдерживать временной интервал возрастают многократно. А если принять с разницей меньше, чем в сутки, так и вовсе кони двинешь. Правда, есть и положительный момент. Жемчуг и без того дает прибавку к развитию навыка в разы превышающую таковую от гороха. А в случае вот такого приема с интервалом меньше недели, так и вовсе дает качественный скачок. Словом, твои показатели сейчас соответствуют чуть не годовому развитию даров, при регулярной подкормке их горохом. С чем я тебя и поздравляю.

- И как мне ими управлять? Как активировать?

- Учиться и тренироваться. Кстати, частое использование дара так же способствует его прокачке.

- Очень информативно.

- Ладно. На самом деле активировать дар можно по-разному. Есть один знахарь совсем молоденький, Чтецом прозывается, так он советует завязывать активацию дара на шевеление ушами. Улавливаешь?

- Что-то такое, что я не делаю в повседневной жизни, чтобы не активировать дар без нужды?

- Во всяком случае, на первых порах. Потом-то станет куда легче. Хотя хватает и других вариантов. К примеру…

- Сойдет и этот. Скажем левое ухо на скрыт, а правое на телекинетику, - оборвала она знахаря.

- Ну, как вариант. А теперь пробуй.

- Эм-м, сейчас?

- А за что ты платишь? – развел руками знахарь. – Выйдя отсюда ты должна не только знать о даре, но и уметь его активировать. Давай со скрыта. Постарайся исчезнуть для нас.

- Наверное не получится. Вы же меня видите.

- Вообще-то, тот рубер пялился на тебя во все глаза. Но, ладно, мы отвернемся. Давай, Вячик, оборачивайся. Даем тебе пять секунд.

- Не слишком мало? - усомнилась девушка.

- Нормально. Я вижу, что твой дар серьезно развит. Но конкретно определить параметры не могу. Это ты должна сама, опытным путем. Одно скажу, если ты сможешь продержаться в скрыте больше пяти секунд, это будет уже круче некуда. Готова? Отворачиваемся Вячик.

Лена сосредоточилась на своем левом ухе пытаясь им пошевелить и одновременно с этим представляя себя невидимой для окружающих. Она настолько сосредоточилась на этом, что даже не обратила внимания на обернувшихся Вячика и Бороду. На обескураженный вид первого, и удовлетворенный другого. Впрочем, вскоре удивлялся и знахарь.

- Ну чего стоишь, как каменное изваяние. Расслабься уже, - хмыкнув, озадаченно произнес Борода.

- Не получилось? – разочарованно спросила она.

- Издеваешься? Мы секунд двадцать пялились, точно зная где ты стояла и ничего не видели, - возбужденно произнес Вячик.

- Результат, просто охренительный, - покачав головой констатировал Борода.

После чего достал спичечный коробок и поставил его на стол.

- Сколько было до тех ключей? – поинтересовался он у девушки.

- Не помню. Наверное, сантиметров тридцать.

- Понятно. Выставь руку на расстоянии сантиметров двадцати и попробуй притянуть коробок в свою ладонь.

Поначалу из-за волнения и перевозбуждения у нее ничего не получалось. Но в какой-то момент коробок сорвался пулей и ударил ее в ладонь с такой силой, что всю руку прострелила сильнейшая боль, перед глазами поплыли разноцветные круги, а сама она грохнулась на пол и потеряла сознание.

- Да что ты будешь делать! – всполошился знахарь, бросаясь к обеспамятевшей девушке. - Хрена себе! Коробком спичек! Девчуля, да ты ебаный монстр.

- Что там с ней? – обеспокоено поинтересовался, заглядывающий через плечо Вячик.

- Переломы, еб его мать. Да еще и спичками кисть посекло до кости.

- Да ну нахуй.

- Сам в шоке. Не мешай.

Борода очистил кровоточащую руку от осколков спичек. После чего зажал ее ладошку в своих и сосредоточившись замер. Уже через полминуты у него на лбу выступили бисеринки холодного пота. А через пару минут, мокрый словно его выкупали, наконец выпустил полностью здоровую ладонь, и тяжко поднявшись направился к столу. Схватил графин и сделал два долгих глотка живчика.

- Ты вот что, девчуля. Ты пока тренируйся притягивать вещи с помощью ватных шариков. Не то разоришься на медицинской помощи, - переведя дух, обратился он к пришедшей в себя Лене.

- Х-хорошо, - удивляясь случившемуся, сжимая и разжимая пальцы, ответила она. – А мне показалось, что останется синяк.

- Синяк?! – не скрывая своего возбуждения произнес Вячик. – да ты себе руку в хлам расхерачила. Вон, Борода чуть не выдохся, восстанавливая тебя.

- Правда? – переведя взгляд на знахаря, поинтересовалась она.

- За лечение ничего не надо. Это входит в курс активации дара. Но вообще, я, конечно, такого не ожидал.

Взял салфетку и скатал ее в шарик. После чего водрузил на угол стола.

- Теперь попробуй толкнуть.

Попробовала, так же сосредоточившись на этом желании и попытке шевельнуть ухом. Салфетка бед не наделала. Но сорвалась с места резво, влетев в стену, и распластавшись по ней.

- Все ребятки, сеанс закончен. Дальше только тренироваться. И да. Мой тебе совет, девчуля. Нахрен стрелковку. Обзаведись нормальным арбалетом. Он уже сейчас в твоих руках куда как серьезным будет, а дальше… Не удивлюсь, если станет сопоставим с крупняком. Свободны.

Глава 14

- И что теперь? – когда они вышли из дома знахаря, поинтересовалась Лена.

- Да, собственно, не вижу причин для нарушения наших планов. Двигаем в оружейный магазин. Сдаем там трофеи, а потом в администрацию за полагающейся тебе компенсацией.

- То есть, от винтореза мне избавляться?

- В принципе, я бы не спешил. Продать его всегда успеешь, а вот купить уже проблема. С огнестрелом проблем нет, а вот с тихим уже проблема. Есть калашовкие Усы. Но по пробитию они все же не идут в сравнение с валом или винторезом. К тому же, сильно лязгают при стрельбе. В любом случае, тебя сейчас не жмет. А к совету Бороды лучше прислушаться. Он толковый знахарь. В Улье уже достаточно давно, а потому совет его дорогого стоит. Если говорит арбалет и ножи, значит следует прислушаться.

- Ну что же, ты главный, тебе и карты в руки.

- Вот так вот, - хмыкнул Вячик, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

Ответственность за других - это дело такое. Не каждый взвалит на себя подобную ношу. И прежде ему удавалось открещиваться от подобного ярма. Но Лена похоже не тот случай. Он порой груб и резок, не без того. Однако она-то видит, как парень на нее косится. Пусть всячески это и скрывает, делая вид, что как женщина она его не интересует. За все время, с его стороны не было более или менее конкретного намека на возможную близость.

Ничего. Ей не впервой инициировать отношения. Вячик устраивал ее во всех отношениях. Влюбить его в себя, как два пальца об асфальт. Вот Сапер, тот да, тяжелый случай. Конечно, при желании и наличии времени можно взять в оборот и его. Но к чему корячиться с козлом, если есть куда более предпочтительный вариант. Может Вячик и уступит Саперу, но главное он умеет. А именно - выживать в условиях Улья. Значит сумеет научить этому и ее.

И она будет стараться не за страх, а за совесть. Причем во всех отношениях. Как говорится, по трудам и награда. Спутница? Ну что же, нормальная тема. Она, конечно, не имела опыта длительных отношений. Но ведь у нее теперь нет и работы, которой она отдавалась полностью. А интересы у них теперь будут общими. Сидеть в пределах безопасного стаба не получится. Да и безопасного ли. Ведь ее не может гарантировать ни один стаб.

Девушка словно невзначай опустила руку на кобуру с макаровым, без патронов. От греха подальше она все же воспользовалась советом Вячика и разрядила пистолет. Правда пара снаряженных магазинов с собой все же имелись. Так, на всякий случай, чтобы не совсем уж безоружной.

До магазина ехать оказалось недалеко. Правда, даже на этом коротком отрезке дороги, она успела отметить оживление. Пешеходы как одиночки, так и группы, велосепедисты. Кстати, последних достаточно много. В удобстве этого транспорта она и сама успела убедиться. Правда навстречу проскочили и парочка вооруженных пикапов.

Как видно послеобеденная сиеста позади и народ потянулся на улицу по своим делам. Ну или наконец продрали после ночной попойки. Пьют тут много и самозабвенно. Сама девушка этого пока не наблюдала, но много о том слышала.

Когда остановились у оружейного, Вячик сходу распорядился заносить трофеи вовнутрь. Ни каких сомнений относительно того, что у них все примут в лучшем виде. Вообще-то Лена для начала прощупала бы цены, а не вываливала все скопом. Ну да, ее новому знакомому лучше знать.

- Привет, Рама, - громко произнес парень, едва переступив порог магазина.

- Здорова, Вячик. А это я так понимаю твоя краля. Мое почтение, молодая симпатишная, - кивком изобразив поклон, произнес мужчин

Среднего роста, сложения и возраста, с пышными усами, и сединой, въевшейся в коротко стриженную шевелюру. Как и подавляющее большинство обитателей стаба одет в камуфляж. На поясе ремень с неизменным пистолетом. Похоже беретта. Ну, насколько она могла судить по фильмам.

- В этом стабе есть еще кто-то, кто не знает, что у Вячика появилась классная телка? – выкладывая на прилавок автоматы, поинтересовалась она.

- Я гляжу девочка без комплексов, - хмыкнул оружейник.

- Без комплексов. Это да. А в остальном – хороша Маша, да не ваша.

- О какая. Не ершись, девочка. Я все понял. Так что, давай по-простому. Вот никакого желания соревноваться в острословии.

- Принимается. Лена, - мило улыбнувшись, представилась она.

- Рама, - ответив ей улыбкой из-под пышных седых усов, ответил он. – Вот и познакомились. А теперь тащи свой хабар. Извини, но это святая обязанность сдающего, - развел он руками.

- А я-то уж надеялась, выходя вслед за Вячиком, нарочитым тоном произнесла она.

Вообще-то, хабар легким не назвать. Но хорошо уже то, что легкий велосипедный прицеп оказался на месте. Собрать его оказалось минутным делом. При виде его Вячик одобрительно кивнул и принялся помогать девушке. Так что весь оставшийся хабар они закатили одним рейсом и начали выкладывать на прилавок.

- Тэкс. На круг получается две тысячи восемьсот тридцать три спорана по отпускным ценам. Сбрасываем тридцать процентов, и чутка на затрапезный вид стреляющих железок, итого на круг я готов уплатить вам тысячу девятьсот споранов, - произнес он, обращаясь к Вячику.

- Что-то ты как-то лихо сбрасываешь, - вздернула брови девушка. - По твоим ценам, новые четыре калаша и столько же макаровых с глушителями тянут на четыреста споранов. Минус тридцать процентов, остается двести восемьдесят, и от этой суммы ты сбиваешь еще треть на износ. Я не поняла, они уже вот-вот рассыплются? Карму испортить не боишься?

- О чем ты, девочка? - недоумевающе развел руками оружейник.

- Хабар ее, - пояснил Вячик.

- В смысле? – удивился Рама.

- До последней железки. Я в доле, но по факту как наемный помощник.

- Все, остановись. Предупреждать надо, Вячик. Две тысячи споранов.

Тут же переобулся в воздухе оружейник. Карма - это дело такое. Суеверные здесь все, просто страсть. Поиметь ближнего своего, это в порядке вещей. Вплоть до того, что подкараулить за пределами стаба и грохнуть к нехорошей маме. Но новичков обходят десятой дорогой.

Лена же прикинула, что у нее ежемесячный бонус с нычки Глаза составит порядка эти же самые две тысячи споранов. Неплохо. Совсем неплохо. Не стоило ее попутчикам жадничать и пытаться навариться еще и на ее продаже. Хм. А может жаба заела. Ведь она и впрямь не осталась бы с ними. Спокойно же смотреть на то, как ципа, что еще вчера млела под тобой, теперь не обращает на тебя внимания, не каждому дано.

- Горохом не больше четверти. Если наличкой, то придется обождать, пока привезу из банка. Тут так много не держу, а выручка сегодня слабенькая. Или могу выписать чек, - подвел итог Рама.

- Выпиши чек.

- Добро, - открывая чековую книжку согласился оружейник.

- Нам бы для девушки подобрать хороший арбалет, - между тем продолжил Вячик.

- Надеюсь ты точно знаешь, что делаешь, - неодобрительно покачал головой Рама.

Потом обернулся и снял со стены компактный блочный арбалет с обратными плечами и весьма брутального вида. Девушка прямо-таки залюбовалась его хищной красотой. И блеск в ее глазах не укрылся от оружейника. На что он неодобрительно покачал головой.

- Я очень надеюсь девочка, что он тебе понадобился только в качестве игрушки. Это самое лучшее, что есть в моем распоряжении. Сила натяжения девяносто килограмм. Механизм взведения в наличии. Но даже опытный стрелок может сделать не больше четырех выстрелов в минуту. Болты есть разные. Но я советую воспользоваться опытом наших предков и взять стальные, восьмидесяти пяти граммовые. Правда даже в этом случае получается около трехсот пятидесяти джоулей. По сути, тот же ПМ, - указывая на ее кобуру, произнес он.

- Зато импульс почти как у калаша, - возразил Вячик.

- Ну да. Ну да. Низкая скорострельность, плюс эффективная дальность пятьдесят-семьдесят метров. Короче, я советую использовать его лишь для развлекухи.

- Сколько? – поинтересовалась она.

- Двадцать споранов. Болты дорогие. Споран за пару. Но если не косорукий, то боеприпас считай вечный. Качество стали гарантирую.

- Ясно. Тогда три десятка стальных болов

- Ерундой какой-то маетесь, - махнул рукой Рама, и спросил. – Колчан нужен?

- Нужен, - подтвердил парень.

- Тридцать семь споранов.

- Так. Еще шесть метательных ножей. Такую же как у меня дубинку, клевец и шесть баллончиков перцовки.

- Сорок пять споранов, - выложив все нужное, озвучил оружейник.

Вячик отсчитал требуемое. Забрал чек и уложив покупку в прицеп выкатил его наружу.

- А не слишком тяжелые болты? – усомнилась Лена, когда они уже отъехали от оружейного.

- Сколько на связке было ключей.

- Ну-у не помню. Но точно больше шести.

- Плюс большой ключ типа гаражного от клетки и большое железное кольцо, - подытожил парень.

- Ну да, - согласилась она.

- На круг выходит порядка ста грамм. И с этим весом ты уже работала. Нормально все с болтами. Другое дело, что на скорый результат можно не рассчитывать. Это только на словах все просто. Подозреваю, что задействовать дар на выстреливаемый болт или метаемый та еще задачка. Так что, параллельно начнем осваивать огнестрел. Извини, но сидеть все время в стабе, пока ты научишься использовать свой дар я не собираюсь.

- Вообще-то, мы можем себе это позволить.

- Лена, если бы меня интересовал только хабар, то не сомневайся, я сумел бы жить без напряга. Там, где другие тыкаются как слепые котята, я подсвечиваю себе дронами. А значит могу и дичь выбирать по себе. Срабатывает не всегда, но я все еще жив и прекрасно себя чувствую. У меня есть работа, которую я намерен выполнить.

- Ты чего завелся, Вячик? Как скажешь, так и поступим. Просто, я ведь сейчас тебе обуза.

- Знаешь как мой старший брат учил меня плавать.

- Подозреваю, что забросил на глубину.

- Именно. Так что, краткий курс на местном тактическом полигоне, а там в поле.

- А здесь и тактически полигон имеется? – удивилась она.

- Ну, полигон громко сказано, но да, имеется.

- Такая трогательная забота о новичках?

- При чем тут новички. Колхоз дело добровольное. Хочешь, плати за аренду полигона, можешь нанять инструктора и тренируйся. Когда есть окно. Не хочешь, выживай как заблагорассудится. А полигон предназначен для занятий безопасников. Вот этих никто не спрашивает. Занятия согласно утвержденного плана.

- Понятно.

После оружейного навестили местный сберегательный банк, где обналичили чек и открыли счет для Лены. Оно, конечно, можно и с собой носить весь хабар. Но лучше все же отдать три процента от вклада и не дурить себе голову лишними проблемами. Единственно оставили часть себе на карманные расходы, ну и горох прихватили, чтобы раскачивать дар.

Вячик свой огонек кормил с завидным постоянством. Правда, как он выражался, не в коня корм. От пламени из его указательного пальца пока можно было разве только прикурить. При том, что к табаку он относился отрицательно. Не из-за заботы о здоровье, а просто не нравилось ему это дело. Хотя здоровье тоже. У мутантов с обонянием полный порядок и на запах сигарет они очень даже наводятся. Так что, любители покурить, развлекаются сугубо в стабах.

В администрацию заезжать не стали. Лена посчитала жлобством получать еще и компенсацию. Слава богу у нее все в порядке. Пусть уж лучше эта материальная помощь обломится тому, кому повезет меньше. Не ей, это уж точно.

- Давай бери свои стволы и тащи на первый этаж в комнату для чистки оружия, - когда они вернулись в гостиницу, предложил Вячик.

- Куда? – удивилась девушка.

- Чтобы не разводили бардак, Битум устроил место для чистки оружия. Чистить-то его нужно регулярно. А то подведет в самый неподходящий момент.

- Да?

- Ты никогда не слышала о том, что оружие нуждается в чистке?

- Нет, я слышала, конечно. Только меня всегда убеждали в том, что российское оружие может годами обходиться без чистки.

- А ты и рада стараться.

- Ну-у-у…

- Чтобы сыграть в ящик тебе может быть достаточно одно осечки. Хочешь испытать судьбу?

- Эта комната где? – с готовностью произнесла девушка.

- Справа от ресепшена.

- Ясно.

Она поднялась в номер и прихватив свой винторез вернулась обратно. Вячик был уже внутри и посматривал на дверь поджидая ее. Когда же она наконец соизволила появиться, начал показывать, как делается неполная разборка, требуя, чтобы она повторяла за ним.

- Твою м-мать! – выдохнул он, едва только она раскидала свой винторез.

- Что? – удивилась она.

- Ты что с ним сделала?

- Ничего я с ним не делала. Просто потренировалась в стрельбе, прежде чем покинуть убежище.

- И сколько ты расстреляла патронов?

- Полтора цинка. Кажется, - недоумевающе произнесла она.

- И он все еще стрелял?

- Н-н-у-у, да.

- Охренеть. Все же умеют в России делать оружие.

- А что не так-то?

- Да ничего. Ты в конец засрала саму винтовку, ствол и ПББС. Интересно, под конец этого издевательства он еще глушил выстрелы.

- Знаешь, по-моему, выстрелы стали громче, - ответила она.

- Серье-озно. Забудь. Это был риторический вопрос. Ладно. Начнем все с начала. Итак, тебе не помешают свои принадлежности для чистки и самое главное химия, чтобы содрать весь этот нагар. Масло тут не справится. Я пока в оружейный прокачусь. А ты выпей-ка кофе.

- А может…

- Нет, Лена, без меня стволы не трогай. А чтобы руки не чесались, дуй пить кофе.

- Вячик…

- Вот как-то насрать мне на твои обижалки. Делай что говорю. Если, конечно, тебе все еще хочется иметь со мной дело.

- Значит кофе?

- Кофе.

- Ладно.

Признаться, обижаться ни на кого она не собиралась. А вот разозлилась не на шутку. На саму себя. Это ж насколько нужно было быть… Нет. Тупой курицей она себя назвать не могла даже мысленно. Хотя именно это все время крутилось в ее голове.

Вячик вернулся достаточно быстро. И пока отсутствовал похоже успел успокоиться. Во всяком случае, дальнейшая чистка, совмещенная с занятием по огневой подготовке, прошла в продуктивном русле. Не сказать, что из него хороший инструктор. Но и она все же не дура. Хотя именно за таковую ее и признал Битум, многозначительно хмыкнув, едва только до него дошла суть происходящего…

Приняв душ, Лена посмотрела на себя в зеркало на дверце платяного шкафа. Легкий несерьезный и короткий халатик оставлял доступными взору стройные ножки, подчеркивал плавные бедра и упругую попку. Просвет между полами, образовывал глубокое и соблазнительное декольте, в которое просматривалась ложбинка ее высокой груди третьего размера. Повертелась, осматривая себя со всех сторон. Хороша. Да чего уж там. Она и сама соблазнилась бы собой.

Позади было занятие и ужин в обществе Вячика. Спиртное в кафе гостиницы не подавали. Разве только порцию живчика. Правда, не фирменного, а обычного на коньяке. Поэтому, если что и будоражило ее кровь, так только воображение. А также осознание того, что ей необходимо расслабиться. Уж больно много на нее всего навалилось за последние дни. Спиртное отпадает. Никогда не страдала склонностью к нему. Да и тащиться в сомнительные заведения с пьяными мужиками, по меньшей мере неосмотрительно. А вот секс…

Подмигнула своему отражению и направилась на выход. В коридоре встретилась с каким-то мужиком. Похоже проживавшем с ними на одном этаже. Тот не остался равнодушным при виде такой красоты и многозначительно присвистнул.

- Хороша? – кокетливо поинтересовалась она.

- Да не то слово.

- Прикинь, как тебе не повезло, - хмыкнула девушка и постучалась в дверь Вячика.

- Цыпа, нахрена тебе этот доходяга. Давай со мной, - поиграв мускулами, предложил он.

Признаться, там было чем бахвалиться. Стройная спортивная фигура, рельефная мускулатура, угадывающаяся даже через китель камуфляжа. Признаться, этот экземпляр не мог не вызвать интереса. Но только и того, что приятно глазу. А вот возбуждения она не ощутила. Быть может в другой ситуации, когда ее воображение не было бы занято другим, она и потекла бы. Но сейчас ей хотелось другого.

- Лена? Тебе чего, - удивился открывший дверь Вячик.

- Представляешь, у меня соль закончилась, - нарочито произнесла она.

Отстранила его в сторону и прошла в номер, успев переморгнуться с незнакомцем. Вячик постоял несколько секунд опешив от напора. После чего тряхнул головой и закрыл дверь.

- И что это было? – спросил он, скрестив руки на груди.

- А на что это похоже? - вздернув бровь, в свою очередь поинтересовалась она.

- Битум выставит нас на улицу в два счета.

- С чего бы. Он сам сказал, что спутникам можно.

- Мы не спутники.

- А в чем проблема? Не устраиваю?

- Лена…

- Вячик, не тупи а, - развязывая пояс халатика осуждающе произнесла она. – К тебе такая ляля пришла, а ты кобенишься, как последний придурок.

- Я привык решать сам, - нервно сглотнув, произнес он.

- Ну привык, так и решай уже, - распахивая полы поманила она его к себе, одаривая многообещающей улыбкой.

- Лена, иди к себе.

- Да что же это за жизнь пошла, то козлы встречаются, то придурки, - хватая его за футболку и роняя на постель, в сердцах произнесла она.

Вообще-то Вячика не назвать доходягой. И если бы он был готов к чему-либо подобному, то ничего-то у нее не получилось бы. Но произошедшее оказалось для него полной неожиданностью. Как и то, насколько ловко она стянула с него спортивные штаны вцепившись в мошонку, пресекая его сопротивление на корню.

- Ох, ё-ё.

- Тихо, маленький. Иначе… Ого, а ведь и не такой уж и маленький.

В том, что ему было больно, никаких сомнений. Она это знала четко, потому то действовала не просто агрессивно, но и жестко. Однако, несмотря на это его член тут же напрягся, а головка оголилась и налилась кровью, представ перед ее взором во всей своей упругой красе.

- Ох мальчик, не кокетничай, у меня выдалась слишком трудная неделя, - обращаясь то ли к Вячику, то ли к его дружку, с придыханием произнесла она.

Он попытался было дернуться. Но она только сильнее сжала его яйца, вырвав очередной то ли болезненный, то ли сладостный стон. Посмотрела ему в глаза. Плотоядно облизнула свои сочные губы, и склонилась над членом. Ее кончик языка умело описал круг вокруг отверстия. Член ответил пульсирующим толчком. Казалось, напрягшаяся до предела головка, самую малость, но все же еще увеличилась в размерах.

Она поиграла с дырочкой канала, загоняя в нее острый язычок. На каждое ее движение его естество отвечало возбужденной пульсацией. Вдохнула одуряющий пряный запах чистого мужского тела. Вячик вновь попытался было дернуться. Продолжая удерживать его шары в правой руке, левую она уперла ему в грудь, и надавила. Сначала легонько. Потом с усилием.

- Не мешай, шалунишка. Иди к мамочке, малыш.

Ее губы скользнули, плотно охватывая головку, и двинулись дальше по окаменевшему стволу, с вздувшимися венами. Она продолжала опускаться пока довольно крупная головка не уперлась ей в горло. И при этом ей едва ли удалось вобрать его наполовину. Хороший мальчик! Двинулась вверх, и не думая ослаблять охват. Поиграла с головкой, потеребила коником языка уздечку, заставив парня всхлипнуть. И вновь приняла его в себя. На этот раз изогнувшись и вогнав его по основание в самое горло. Нос уперся в курчавые волосы, пощекотавшие ноздри и верхнюю губу.

Она двигалась медленно и нежно, при этом довольно жестко поигрывая его вздувшимися от возбуждения яйцами. Бедолага Вячик не знал как реагировать. С одной стороны, он был готов прибить эту стерву за то, что она с ним вытворяла. С другой, если она попытается остановиться. И уж точно порвать как тузик грелку любого, кто попытается вмешаться в процесс.

Она то вбирала его в себя полностью. То выпускала, неизменно сохраняя контакт с головкой губами или языком. При этом она чередовала свои действия, то мощно засасывая его, то нежно и медленно вбирая, обволакивая языком снизу. При этом член в панике трепетал, словно одновременно требуя как прекратить сладостную пытку, так и ни в коем случае не останавливаться.

В очередной раз вобрав его до горла, она не сала проталкивать его дальше, а сделала глотательное движение. Ответ не заставил себя долго ждать. Вяччик захрипел, вскочил, с легкостью снеся сопротивление ее левой руки. Ухватил за затылок, но все же сумел сдержаться и не насадил грубо на член. Он лишь сжал кулаки, прихватив пальцами ее темные волосы и делая ей больно. Но не настолько чтобы вызвать протест.

- Гх-х-хы-ы-й-ё-у-у, - выдал он с всхлипом нечто нечленораздельное.

Лена почувствовала, как ей в рот ударила тугая, упругая и густая струя. Вячик кончал толчками изливая из себя семя столь обильно, что оно не помещалось во рту. Но она не препятствовала этому, позволяя заполнять себя до краев. Белесая густая масса потека по уголкам ее губ, на подбородок и наконец дальше на грудь, оголившуюся грудь.

В результате, не меньше половины пролилось. Другую она все же проглотила. Наконец оторвалась от члена, явственно потерявшего былую упругость. Охватив его ладошкой и продолжая с ним играть, посмотрела Вячику в глаза. Облизнулась. Утерла подбородок краем халатика. Потянулась к нему чтобы поцеловать. Он ожидаемо слегка отстранился. Пребывая в панике. С одной стороны, не хотелось ее обижать. С другой, он не мог переступить через себя.

Она все понимала. Ободряюще улыбнулась. И поцеловала его в шею, не встретив сопротивления. Переместилась к межключичной впадине. Задрала футболку, под которой обнаружилось пусть и худощавое, но жилистое крепкое тело. Прошлась языком по груди. Поиграла с соками, вновь заставляя его всхлипывать и тихонько подвывать. Вскоре двинулась ниже, скользнув языком по напрягшимся кубикам стального пресса. И наконец вновь опустилась к члену, вновь выказывающему готовность к подвигам.

Встретила его бодрость плотоядной улыбкой, и вновь уронила Вячика на спину. После чего взгромоздилась, сверху и медленно вбирая его в себя, опустилась на бедра парня. Его естество заполнило ее полностью, дойдя до предела.

- Вячик, не дергайся, - едва он попытался толкнуться, остановила она. – Я все сделаю сама. Дай и девочке получить свое.

Парень тут же прекратил какие бы то ни было поползновения. Разве только положил свои ладони и легонько сжал ее груди.

- Д-да-а! Жещ-ще! Еще! Д-да! Ай хороши мой! Ой! М-м-м. Ох.

Работая бедрами и попеременно то увеличивая темп, то замедляя его, она несколько раз подпускала оргазм, и заставляла его отступить. При этом не оставался равнодушным и Вячик, всякий раз довольно бурно реагируя на ее движения, словно и не достиг пика буквально несколько минут назад. Мало того, по напрягшейся и вздувшейся головке она понимала, что он пару раз уже сдерживался от очередного пика, желая, чтобы теперь получила удовольствие она.

Впрочем, его заслуг в этом было мало. Это она ловко манипулировала им, меняя не только ритм, но и характер движений. Наконец она решила, что созрела, сделала несколько энергичных толчков. Мужчине легче сдерживаться, когда партнерша находится сверху. Но только не в том случае, когда она достаточно опытна, и точно знает, чего хочет.

Вячик часто задышал, завыл сквозь зубы брызжа слюной и всячески стараясь сдержаться. Эти его потуги еще больше распалили Лену, и тут ее накрыла первая волна, заставившая ее сжаться в комок. На смену ей пришла вторая, выгнувшая ее дугой. С третьей она впилась пальцами в грудь парня, и будь у нее ногти, ему не поздоровилось бы, учитывая, что она посадила ему синяки. И тут она почувствовала, как в нее ударила очередная тугая струя мужского семени и ее накрыла четвертая волна, от чего она просто обессилено рухнула на него, издавая какой-то нечленораздельный горловой звук прямо ему в ухо.

Возбужденный парень обнял ее и прижав к себе несколько раз толкнулся в ней, чем вызвал очередную волну, вырвавшую из нее рыдания и потоки слез. Она уже успела позабыть, когда в последний раз испытывала такое.

Это был восемнадцатилетний курсант военного училища, в день его присяги. Ей тогда посчастливилось сорвать цветок невинности. Он был так мил и податлив в своей неопытности, что она тогда едва не довела их обоих до исступления. Б-боже. Как же давно это было.

Занавес.

Глава 15

- А неплохо. Я бы даже сказал, отлично. Стреляешь как трахаешься, - рассматривая в трубу результаты на мишени, произнес Вячик.

- Что значит неплохо. Трахаюсь я отлично, - нарочито возразила она.

- И стреляешь не хуже. Кладешь четко в кучу. Прямо засмотреться можно.

- А ты как думал. Я такая, - не без удовольствия произнесла девушка.

- Это точно. Похоже глотание спермы тебе идет на пользу. А как думаешь, если сделать микс. Ну, если ты отсосешь у вон тех парней, что на тебя косятся, твои результаты улучшатся, - кивая на соседей, расположившихся в тридцати метрах, поинтересовался Вячик.

При этом он выглядел совершенно серьезно. Ни капли фальши. А еще, появилась в нем эдакая отстраненность и злость. Не иначе как нагрелся из-за постоянно бросаемых мужиками косых взглядов. Лена решила, что в нем попросту взыграло самолюбие. Правда от понимания этого, слова его звучали не менее ранимо. А он и не думал останавливаться.

- Может после такой смазки станешь вообще пули одну в одну загонять. А знаешь как тебя называют в стабе. Не успела появиться, а тебя уже приметили. Сладкая сучка. Правда злятся. Говорят, видно, что течет, но чет выебывается. Меня спрашивают, мол как она? Ну, а я что. Говорю, что такого проглотика мне еще никто не делал. Ничего за него не жалко. Даже десяти горошин. Спек отдыхает. Мужики готовы башлять. Просили, чтобы я протекцию сделал.

По мере того, как Вячик говорил Лена мрачнела. Она не выглядела побитой собакой. Ей не было стыдно. Она безмерно хотела только одного. Убить этого ублюдка. Вот прямо сейчас. Правда оружия у нее нет. Все подгреб компаньон. Но кто сказал, что оно ей так уж необходимо. Если уж коробок спичек сумел размочалить ей руку, то камень и вовсе вынесет ему мозги.

- Во-от. Совсем другое дело, - вгоняя магазин в приемник винтореза и передавая оружие девушке, довольным тоном произнес он. – Давай, поблядушка, мочи в мишень. Что, в меня хочется? Ну ты мозг включи. В стабе такое не приветствуется. Свидетели опять же. Даже скрыт твой не поможет. Так что сучка, придется тебе малость повременить. А я человек слова. Мужик сказал, мужик сделал. Обещал с тобой заниматься. Значит буду заниматься. Ну хуля уставилась. Стреляй. Можешь представить, что вместо мишени стою я.

И она представила. Расстреляла пять заряженных в магазин патронов, в белый свет, как в копейку. Выслушала грубые и нелестные высказывания в свой адрес, с требованием нормально целиться, а не лупить в ту степь. Только опять с плачевным результатом. И это несмотря на то, что она старалась.

- Да-а. Все очень плохо, Леночка, - совершенно другим тоном, сокрушенно произнес он.

- Ты труп, Вячик, - сквозь зубы процедила она.

- Да труп, труп, девочка. Ты лучше посмотри, что ты тут выдаешь, - уступая место у мощной трубы, предложил он. – Лена, ну что ты как маленькая.

- Коз-зел, - девушка отвернулась и хотела было уйти, но он поймал ее за руку.

- Погоди. Лена, извини. Но мне нужно было тебя разозлить. Так, чтобы по-настоящему.

- В смысле? – борясь с твердым комом в горле, не поняла она.

- В прямом.

- Так это ты меня сейчас как лохушку развел? – с дрожащим подбородком, и дрогнувшим голосом произнесла она.

- Ну чего ты на меня смотришь. В хорошем расположении духа ты стреляешь на зависть. Я и рядом не стою. Нужно было вывести тебя из равновесия. И вот результат. Полный швах. Уверен, что и с пистолетом будет ничуть не лучше. Похоже без психологических тренингов не обойтись.

- Вячик, ты козел, - отвернувшись, так чтобы не видели соседи, она промокнула глаза платочком.

- Ну, любить себя я не просил. И в постель ко мне прыгать тоже. Как не набивался тебе и в спутники. А вот научить тому, что знаю сам, обещал. И тут все сделаю по чести.

- Даже если я найду себе другого спутника? – приведя себя в относительный порядок, поинтересовалась она.

- Если пойдешь по рукам, то да, продолжу учить. Если найдешь спутника, тогда без меня. Народ тут нервный. В Улье и без сбрендивших ревнивцев есть кому порвать мою задницу.

- Про, по рукам…

- Хватит уже, а Лена. Я тебе обозначил общую позицию. Ничего конкретного не имел ввиду. И вообще, если хочешь знать мое мнение, ты нормальная девушка. С нормальными потребностями. И кстати, если даже перетрахаешься со всем стабом, но за это не возьмешь плату, то никто и не подумает причислять тебя к шлюхам. Если только перед этим ты сама не назовешь себя чьей-то спутницей.

- Ох Вячик. Ну и методы у тебя.

- Я уже извинился.

- Слушай, а почему ты вчера не поцеловал меня? Только честно. Побрезговал? – успокоившись поинтересовалась она

- Не тобой. Просто от тебя пахло… Ну-у, я понимаю, что она моя… Только… Ну не знаю.

- А сейчас? – глядя ему прямо в глаза, спросила она.

Вместо ответа он приблизился к ней и слегка склонился, обозначая намерение поцеловать. При этом сделал паузу, давая ей возможность избежать этого. Но она не пошелохнулась, продолжая смотреть ему в глаза. Он виновато улыбнулся и коснулся ее губ. Потом провел по ним кончиком языка. Обнял и легонько прижал к себе, целуя уже более смело. Девушка подалась ему навстречу, и закинула руки на плечи обхватив шею сама ринулась в атаку, раскрыв губы и пустив в ход язычок, который встретившись с его повел свой интимный танец.

- А ты хорошо целуешься, - наконец оторвавшись от него произнесла она.

При этом прижалась ухом к груди, вслушиваясь в то, как гулко стучит его сердце. А за одно, ощущая бедром, как он возбудился. От осознания этого у нее тоже стало мокро, и появилось желание развести ноги. Ч-черт. Она совсем не против трахнуться с ним прямо здесь и сейчас. Н-да. если бы ни эти придурки, что глазеют на них.

- Извини, что не показал тебе этого вчера, - произнес он, потрепав ее волосы, забранные в хвост. – Но я исправлюсь.

- Я это проконтролирую, - заверила она.

- Ну что, продолжим?

- Ты о чем, Вячик?

- О стрельбе.

- Ты серьезно?

- Конечно серьезно. Это же вопрос выживаемости нас обоих.

Очередной отстрел на пять патронов показал, отсутствие улучшений. Пули продолжали лететь куда угодно, только не в цель.

- Дела-а, - произнес он. Ладно. Хватит пережигать патроны.

- В смысле, это был очередной тест?

- Приятный и волнующий. У меня даже башка поплыла. Но-о… Лена, ну…

- Не напрягайся. Я все поняла. И насколько со мной это серьезно?

- Вообще-то серьезно. Потому подавляющее большинство женщин и сидят по стабам. А профилактика от трясучки для них превращается в настоящее испытание. Но нет ничего невозможного. Придется, конечно, раскошелиться на горох. И обойдется это дорого.

- В смысле?

- В смысле, это лечится. Пойдем на поклон к Бороде. Он знахарь толковый, владеет и психотренингом в том числе. Одна загвоздка. Стоит такая услуга немерено. Но вариантов нет.

- А с арбалетом пробовать не будем?

- Пока твои нервы не в порядке, это даром потраченное время, - отмахнулся он, начиная собирать вещи.

Вернувшись в гостиницу, они первым делом занялись чисткой оружия. Заодно Вячик набодяжил и выпил гороховую бурду. Он старался в день выпивать по четыре порции. Разумеется, при наличии. Не такой уж и частый трофей, и добывается уже из серьезных тварей. Так что, систематическое развитие дара с его помощью может позволить себе далеко не каждый.

Их можно было смело отнести к счастливчикам. После сдачи хабара им упало пятьдесят горошин. Половина из них отошла Вячику и он сразу же пустил сахарок в дело. Это Улей. Тут ничего не происходит просто так. И даже самый бесполезный дар может трансформироваться в нечто серьезное и полезное. Главное не забывать его подкармливать и результат непременно будет. Как скоро? Хороший вопрос.

У Вячика желудок оказался просто луженым. Как выяснилось, при наличии гороха он принимал раствор четыре раза в день. Прямо как живчик. Лене подобный подвиг оказался не по силам. Выпив раствор, она не смогла сдержать рвотный позыв, и выпростала содержимое желудка. И отчего-то у нее сложилось стойкое ощущение, что горох для нее теперь строго платежное средство и никак иначе.

- Значит, проблемы с нервной системой, - хмыкнул Борода, когда Вячик озвучил ему вопрос.

Причем знахарь не спрашивал, а как бы потешался. Получается, что-то такое подозревал изначально. Но промолчал. Хотя-а-а. Это уже не входит в прейскурант приема новичка, а проходит отдельной строкой. Так что, нечего пенять.

- Можешь что-то сделать? – поинтересовался Вячик.

- Могу. Но не сейчас. Сначала тебе придется вылить из нее страх перед зараженными. Подсказываю, чем больше она их грохнет, тем качественнее от него избавится. А до того, приводить в порядок нервную систему бесполезно.

- То есть, спасение утопающих, дело рук самих утопающих.

- Вячик, вот ты чего от меня хочешь? Чтобы я халтуру прогнал? Так мне такая слава не нужна. Девочка ссытся от одного вида зараженных, через что получила просто охренительный дар, с невероятно задранными показателями. И страх этот выливается только тренировкой и закалкой. Привычкой если хочешь. Как дойдет до нее, что она может с ними справиться, так страх и уйдет.

- Если она сама справится со страхом, то зачем тогда нужен ты?

- Сама она справится только со страхом. Да и то не полностью, а научится держать его в узде, а не слетать сразу с нарезки впанику. Она ведь не боялась тебя на стрельбище, а разозлилась. То есть, избыток адреналина в крови, а он может появиться как от страха, так и от волнения или возбуждения. И вот это-то я устраню. А иначе ей с зараженными только в рукопашную драться. Уяснил?

- Уяснил.

- Ну и идите отсюда. За консультацию ничего не надо.

- А за лечение? – остановившись в дверях, поинтересовалась Лена.

- Готовьте горох.

- Сколько?

- Десять сеансов по пять сахарков. Причем приемы ежедневные и никак иначе.

- Серьезные у тебя расценки, - покачала головой девушка.

- Зато гарантирую, нервы у тебя будут как стальные канаты, - заверил знахарь.

Выйдя на улицу, они седлали велосипеды. Кстати, ни разу не прокатные. Вячик катался на своем с электромотором. Лена на обычном с планетарной передачей. Купила в супермаркете. Нормальный городской вариант, тем более учитывая отсутствие серьезных подъемов.

- Лена, а у тебя, когда месячные? – поинтересовался парень, вращая педали.

Местность вполне позволяет катиться без напряга. А потому отчего не проявить солидарность с подругой.

- Не волнуйся, для залета неблагоприятный момент, - хмыкнув, ответила она.

- Я не об этом.

- Да не напрягайся ты. Еще неделя, - поняв подоплеку вопроса, ответила она.

- Ага. Ну нормально. Успеем прошвырнуться и малость похулиганить зараженных. Эм-м-м. Кстати…

- Не кстати, Вячик. У меня спираль. Считай сто процентная гарантия.

- А ну ладно. Я просто…

- Вячик, не мычи как телок. Я уже достаточно большая девочка, чтобы не надеяться в этом вопросе на мужчин. Значит завтра выход, - вращая педали, уточнила она.

- Если ты готова, - решил оговориться он.

- Я никогда не буду готова, дорогой. Так что, на меня тут смотреть не стоит. Делай как надо. Кстати, на чем поедем? На велике оно как-то… Если бы такой как у тебя, то еще ладно. Но на этом… Мазохизм какой-то.

- Вообще-то я думал прихватить для начала бибику в загашнике Тубуса. Ну и туда на их же машине.

- Не вопрос. Дорогу я помню. Только знаешь, я тут подумала. Все же ты, наверное, во многом прав. Вон как мы добирались до машины. Где по дороге, где через буераки, где и внедорожник не пройдет. Электромобиль же только по дорогам. Причем, желательно хорошим.

Велики пристроим сзади. Вообще не вопрос. Нужно только фаркоп притаранить Мазуте, он его приладит в лучшем виде. Ну и креплением для велосипедов озаботиться. Но это сделаем, когда тебе велик искать будем.

- Не сразу?

- Как пойдет. Главное все же не машина, а ты.

Добравшись до гостиницы, отправились прямиком в номера. Обедать пока еще рано, а потому решили сосредоточиться на подготовке снаряжения.

Как всегда, в таких случая – гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Пришлось посетить супермаркет, чтобы докупить необходимое. Наведались и в оружейный. Потом обед. И снова сборы.

В принципе, у Вячика все давно отработано. Ему выбраться за периметр стаба, только подпоясаться. Но теперь приходилось учитывать наличие напарника. А вернее, напарницы, что существенно. К тому же, специфика выхода отличается от его обычной работы. По факту они выдвигались на охоту, при наличии в их паре не просто новичка и полного неумехи, а самой натуральной мины ловушки, причем со свихнувшимся детонатором.

Битум, глядя на эту суету, осуждающе покачал головой. Мол делать парню нечего вот и мается ерундой. Куколка, конечно, хороша, кто бы спорил. Но из-за нее вот так рисковать… Это нужно было серьезно протечь мозгами. Реально так.

- Вячик, может Битум прав и у тебя серьезно протекла крыша, - глядя на то, как парень застегивает молнию на ее рюкзаке, произнесла девушка.

- Лена, ты, конечно, можешь думать все что угодно. Но поверь, я не юнец с плещущимся в глазах сперматоксикозом. Были у меня женщины и покрасивее тебя. Так что, крышу мне от классного траха не сорвало. Ты даже не представляешь какая находка для тех же трейсеров. Уверен, если Сапер узнает о твоих способностях, то тут же начнет зазывать тебя в свою группу. Ты играла в компьютерные игры?

- Ну-у так. Изредка. Если не сказать больше.

- Слышала когда-нибудь о читерах?

- Это те, кто пользуются кодами обеспечивая себе неоспоримое преимущество?

- В общем и целом да. Так вот, из тебя получился этот самый читер. Два умения на старте, задранные настолько, что другим и не снилось. Причем оба не просто полезные, а охренительные. Битум может считать меня кем угодно, но вот, к примеру Борода, не выказал и капли сомнения по поводу моего здравомыслия.

- Значит ты со мной по расчету, - нарочито вздохнув, произнесла она.

- Браки по расчету гораздо чаще оказываются счастливыми, нежели по любви.

- Браки? – склонив голову набок, игриво спросила она.

- Забыла? Или спутники. Или Битум в два счета вышвырнет отсюда наши задницы. Мне мой номер нравится. Я за него плачу даже когда отсутствую.

- Я за свой платить не буду.

- Смотри. Здесь не всегда имеются свободные номера.

- А что, нам одного не хватит? Или ты не мужчина и не готов платить за жилье?

Лена эдакой хищницей подошла к нему, и словно невзначай уронила рюкзак на пол. Забросила руки на плечи парня, игриво улыбнулась и облизав губы прильнула к нему в нежном сладком поцелуе. Ну вот нравилось, как он целуется. И дело тут даже не в том, что умело, а как-то искренне, что ли. Так, что от охватывающих ощущений сразу голова кругом. Вот опять поплыла.

Из груди вырвался непроизвольный стон, а когда его руки легли на упругие ягодицы и прижали ее к его возбужденному естеству, она тут же почувствовала как потекла, ноги как-то сами собой слегка раздвинулись, словно приглашая его. И он не разочаровал, присев и толкнувшись своим дружком.

Вроде бы оба в спортивных костюмах. Да только она почувствовала такое возбуждение, словно они были нагими. Ее чувственная горошина мгновенно превратилась в оголенный нерв, а по всему телу пробежал разряд. Она вздрогнула, прижавшись к нему едва сдерживаясь. Он же, почувствовав ее состояние толкнул в очередной раз. Потом начал тереться, завладев ее губами и устроив танец с ее языком.

Бесконтактны секс. Суррогат, который она никогда не понимала. Но как видно, все зависит от настроя и партнера. Она не могла поверить в происходящее, но за каких-то пару минут он довел ее до оргазма. Дважды!

Повиснув у него на плечах, она какое-то время приходила в себя. Потом подняла глаза, встретилась с ним взглядом.

- Теперь моя очередь, милый.

Она решительно толкнула его на спину, заваливая на постель. Тряхнула головой, разгоняя хмарь и приводя мысли в порядок. После чего опустилась на колени и решительно потянула спортивки. Только на этот раз не просто спустила их, а сняла вместе с плавками.

Помяв руками уже возбужденный член, она вобрала его в себя до конца, протолкнув головку в самое горло. Можно было повторить номер с проглотиком, но это привело бы его на вершину слишком быстро. Он же ей немного задолжал, а потому должен помучиться.

Поэтому она выпустила его, продолжая обрабатывать языком головку, уздечку. Спустилась ниже. Сначала поиграла с одним, потом с другим. Затем вобрала в себя их оба. Для удобства подняла его ноги, чуть задрав зад. Обрабатывая мошонку, она словно невзначай лизнула кончиком языка его сфинктер, тут же сжавшийся в тугой узел.

Опять яйца. Ствол. Головка и снова вниз, пока рука продолжала двигаться вдоль члена, ее рот опять спустился вниз, обрабатывая его языком. Опять мошонка и снова словно невзначай по сфинктеру. И опять.

Вячик попытался было возразить. Но она решительно надавила ему на грудь, вновь опрокидывая на спину.

- Прекращай милый. Дай девочке доставить тебе удовольствие. Расслабься.

Она лизала, ласкала, щебетала и раз за разом возвращалась к манящему ее шоколадному пятнышку. И он сдался, окончательно расслабившись и застонав. Мелькнула было мысль задействовать пальчик, но она подумала, что это преждевременно.

Удовлетворившись первыми результатами, она вновь вобрала его в себя и сделал глотательное движение, заставив его налиться кровью еще больше. Затем начала двигаться медленно, нежно обрабатывая его языком. Когда он начинал пульсировать готовый излиться, она прекращала напор.

Впрочем, особенно долго она его не мучала. Не хватало еще чтобы его скрутила боль. Поэтому едва поняв, что все может испортить, она вновь протолкнула его в самое горло и сделала глоток, в ответ на который в нее ударила тугая тягучая струя. Причем настолько обильная, что она едва не поперхнулась. Все же благодаря паразиту Улья мужчины тут поистине становятся половыми гигантами.

- Ты как, милый? - управившись поинтересовалась она, одаривая его улыбкой.

- Отлично. Иди сюда, - подхватив ее подмышки подтянул он ее к себе.

- Уверен? – обдав его запахом его же семени, поинтересовалась она.

- Это ведь не чье-то там, а мое, - хмыкнул он.

Обежал взглядом ее лицо и впился в ее губы долгим страстным поцелуем.

Глава 16

Акимовск. Город сто тысячник, переносящийся в Улей целиком. Довольно богатый кластер. Прилетает раз в месяц. Находится всего-то в пятнадцати километрах от Мирного. Несколько беспокойное соседство. Регулярно находится какая-то часть зараженных, которая отправляется прогуляться в сторону стаба.

Подобные попытки не представляют проблем. Но пару раз случалось, что на поселение людей набрасывались чуть ли не все зараженные находившиеся здесь. Не орда. Но куда как серьезно. Оба раза отбиться от этой напасти стоило больших усилий.

Но сейчас здесь относительно тихо. После перезагрузки прошло две недели, и город уже практически никому неинтересен. Развитые зараженные его покинули, в погоне за пищей, отдавая предпочтение свежему мясу. Люди вычистили из его закромов все то, что может представлять интерес для обеспечения Мирного. Трейсеры не надеются обнаружить здесь достойную дичь, а потому, до срока, объезжают это место стороной.

Но есть и те, кому здесь вполне комфортно. Слабые зараженные, не сумевшие отъесться пока здесь царило оживление, умудряются развиться на падали до спидеров.

Рейдеры неудачники, в относительной безопасности могут раздобыть себе на пропитание немного споранов. Без этих виноградин конец окончательный и бесповоротный, а потому их добыча суровая необходимость Улья. И тут уж на пятой точке не усидеть. Вот и выбираются в более или менее безопасное место. Впрочем, как утверждает Вячик, в Улье таковых попросту нет.

Ну и наконец новички. Нужно им где-то набираться опыта. Профи, подобных Саперу сюда попадает не так уж и много. К примеру, спутник Лены не отличался особыми бойцовскими качествами. Только и того, что не праздновал труса. А так-то, всему пришлось учиться. И начинал он вот с такого же местечка.

Электромобиль катил по захламленной дороге практически бесшумно. Только и того, что покрышки шуршали по асфальту, да различному мусору, в изобилии разбросанному по улице. Не тот шум, который может привлечь зараженных. Вокруг разоренные дома, следы пожарищ. Кстати, над парочкой мест дымок курится и сейчас. Картина не просто угнетающая, а по-настоящему кошмарная. Никогда бы не подумала, что вот в такое, город может превратиться всего лишь за две недели. Просто кошмар.

Вячик, по обыкновению, устроился на заднем сидении, вооружившись своим планшетом и отслеживая ситуацию с помощью дрона. И одновременно с этим руководил действиями Лены, выступавшей в роли водителя. Как и планировал, парень отказался от своего СКС в пользу винтореза. Девушка вооружена так же, но винтовку ей надлежит носить строго за спиной. И только на самый крайний и непредвиденный случай.

- Все, паркуйся вон у того крыльца, - распорядился он, указывая на вход в здание с вывеской «Охота-рыбалка».

- Вячик, ты уверен, что там не вычистили все еще до нас.

- Каждый раз сюда направляется отдельная команда. Больше трех десятков стволов, которые легко трансформируются в стандартные калаши и пулеметы. У нас на периметре уже десяток максимов. Все отсюда. Резиновые лодки, навесные моторы, камуфляжи, луки, арбалеты, стрелы и много еще чего. Так что, подчищают тут все качественно. Но мы сюда за тем, что никого не интересует. Выходим. Не бойся. Рядом никого.

- А внутри?

- Сейчас полетаю, скажу, - направляя дрона в разбитое витринное окно, пояснил он.

Дрон летал по помещениям минуты три. Все двери нараспашку, поэтому трудностей никаких. Как и посторонних. Полный кавардак, разбитые прилавки, оружейные и выставочные витрины. Мусор и разбросанное имущество оставшееся невостребованным.

- Чисто. Пошли, - подвел итог обследованию Вячик.

Дрона он вывел обратно на улицу и расположил так, чтобы камера держала подступы к магазину. Еще две установленные на автомобиле, они направлены вдоль улицы в разных направлениях. Картинки выведены на планшет, закрепленный на предплечье парня.

Памятуя о наставлении Вячика, Лена взяла в правую руку разложенную дубинку. В левую, перцовый баллончик. Особого вреда со страху не наделает, а серьезных тварей тут нет. Кажется. В любом случае, надеяться хотелось на лучшее. А еще, безгранично верить спутнику. В его знания, ловкость, решимость и боевые навыки. И вообще. С виду хлипкий, но он настоящий мужчина. В этом она успела убедиться.

Зато он ей не доверяет. Опять напялил на глаза тактические очки. К гадалке не ходить, на случай если подруга вдруг решит обдать его струей перцовки. Ну и ладно. Она ему это еще припомнит. Хотя, признаться, и капли обиды на него в ней не было.

- Лена, не липни ко мне.

- Что? – едва слышно выдохнула она.

- Я говорю, не липни ко мне. Так ты только мешать будешь.

- Вячик, слушай, я даже не знаю как мне страшнее, когда я вижу их, или когда не вижу, но точно знаю, что они рядом.

- Выдыхай, девочка. Выдыхай. Ты уже уделывала спидеров. Нужно будет сделать это снова. Только и всего. В двух шагах позади и по возможности слева от меня. Стволы не трогай. Пошли девочка.

Она в точности выполнила его приказ, хотя видит бог, как ей было трудно. Возможно, причина как раз в том, что прежде они просто куда-то там шли, стараясь избежать встречи с тварями. И дрались с ними, когда не было другого выхода. Теперь же они здесь намерено, чтобы охотиться на мутантов. А это уже другое. Совершенно другое!

В помещении магазина царил полный разгром. Причем постарались не твари, а люди. Просто не заморачивались сохранностью имущества. Вместо того, чтобы достать необходимое из-под стекла, тупо били его, и забирали.

Даже витрины с оружием. Ведь оружие без ключей не извлечь. На каждом индивидуальный замок на спусковой скобе. То есть, лишний раз вставить ключ и провернуть его, чтобы отомкнуть витрину, погоды не сделает. Но мародеры предпочли их разбить. Так проще.

- Вячик, а что это травматов только четыре. Их что, тоже забирают при мародерке?

- Все, что можно переделать под стрельбу боевыми. Даже охолощенные. Хотя с ними мороки побольше.

- Понятно. О! Газовые балончики.

- Не заморачивайся. Нам подходят только перцовые. А их уже вычистили. Вот, что нам нужно.

Стеклянный прилавок, к которому он подошел не пострадал. Что в общем-то и не странно. Кого заинтересуют аксессуары к пневматике. Кстати, она в наличии, на стендах. Представлена многообразием моделей. Красивые, но совершенно бесполезные.

Вот если бы тут была РСР-винтовка, тогда другое дело. Правильно прокачанный образец с сотни метров вынесет мозг даже лотерейщику. Был в ее практике случай, когда один парень посчитался со своими обидчиками как раз с помощью пневматического карабина, калибра пять и пять миллиметров. В один вечер, с интервалом в час, достал всех троих. Ох и намучились пока его вычислили.

Тем временем Вячик достал из-под стекла банальную рогатку и полимерный кулечек со стальными шарами. Полез под прилавок и тут же водрузил на него пластиковую коробку с разной мелочевкой. Покопавшись, немного начал извлекать из него полимерные кульки с шариками, глухо брякавшими о стекло.

- Ну чего стоишь. Снимай рюкзак и забрасывай в него. Парочку можно сразу в карманы.

- Тяжелые, - взяв первую, заметила она.

Взглянула на этикетку. Сто шариков диаметром десять миллиметров, масса четыреста двадцать грамм. Тут же их. Хм. Пятнадцать упаковок. За кого он ее принимает.

- Грузись, девочка. Ничего, потом сбросишь в машине. Не ходить же каждый раз по магазинам. Ага. Кстати.

Он вновь начал возиться в коробке. Нашел еще пару рогаток и четыре комплекта запасных резинок. Расстрелять полторы тысячи шариков, тот еще геморрой. Не всякая рогатка выдержит. Интересно, а ее руки вынесут такое издевательство.

Она подняла на него страдальческий взгляд. И… Осталась непонятой. Он только многозначительно так хмыкнул. И полез опять под прилавок. Как результат еще десяток упаковок шаров диаметром в двенадцать миллиметров по полсотни штук, и столько же четырнадцати миллиметровых по тридцать. И еще такой разочарованный взгляд, мол, как не жаль, но это все. Изувер!

Не сказать, что десяток килограмм ее надломили. Но нести их было все же неприятно. Так что, сбросила она этот избыточный вес с нескрываемым удовольствием.

- Глянь, что я тебе раздобыл, - едва ли не с гордостью заявил он.

- И что это за убожество, - вздохнула она.

- Что бы ты понимала. Это тычковый нож. Отличная сталь, между прочим.

- Я следователь, если ты помнишь. И прекрасно знаю, что это. Зачем он мне. У меня вроде есть нормальный режик. Только я им пользоваться не умею.

- Нож у тебя зачетный. Но вот этот по твоим способностям самое оно. Ты в курсе насчет Ахиллесовой пяты всех зараженных?

- Разумеется. Споровый мешок.

- Во-от. При твоей способности, в наглую заходишь зараженному за спину, тыкаешь его в затылок и наслаждаешься легкой победой.

- Ты это серьезно?

- А для чего мы тут. Вот еще держи.

- Бинокль?

- Согласен, Китай. Но вполне приличный, приближение хорошее, картинка не размытая. Сама глянь.

- И впрямь видно хорошо.

- Ага. А главное, носить можно в нарукавном кармане. Вообще не мешает. О! Кстати, на ловца и зверь бежит, - как-то уж нехорошо возбудился парень.

Девушка убрала от глаз бинокль и проследила за его взглядом. На экране его планшета были изображения парочки зараженных целенаправленно двигающихся по улице. А учитывая, что камеры направлены вдоль улицы… Девушка резко обернулась и от неожиданности икнула.

- Значит так. Подпускаешь их поближе, так чтобы не дальше пятидесяти метров от меня. Задействуешь свой скрыт. Сработает, ладно. Не сработает, перцовка в морду и приходуешь дубинкой. За стволы не берешься. Я тебя прикрываю. Задача ясна?

- Вячик, может не сейчас? - нервно сглотнув и не в состоянии оторвать взгляд от приближающихся мутантов, с надеждой произнесла она.

- Брось. Это не первые зараженные, которых тебе придется валить.

- Тогда все было иначе.

- Не всегда же быть загнанной в угол, как крыса. Пора и самой начинать охотиться. Вперед девочка. И ничего не бойся Я рядом.

Вячик не сильно, но настойчиво подтолкнул ее вперед, явно давая понять, что пора приступать к делу. Зараженные были уже метрах в ста пятидесяти. И как раз перешли на бег. А судя по их подвижности, это спидеры. Не сказать, что сильно быстрые, зато неутомимые бегуны, способные загонять иммунных.

Девушка обреченно вздохнула. Потом всхлипнула на вдохе. И наконец сделал первый шаг, сжав рукоять дубинки и перцовый баллончик так, что побелели пальцы. Страшно! Господи, как же ей страшно! Спидеры все ближе. Она вновь икнула и теперь уже никак не могла остановиться. Но вместе с тем продолжала механически переставлять ноги, двигаясь навстречу своему ужасу.

Наконец мутанты приблизились настолько, что она сумела рассмотреть их глаза. Но вот встретиться взглядом как-то не получалось. Они смотрели словно сквозь нее, отчего провал их вечно голодные глаза не виделись бездонной ужасающей бездной. Зрелище конечно то еще. И ноги продолжают дрожать. И свое несуразное оружие она сжимает все с той же силой. И ужас никуда не делся. Но теперь он ее не сковывает, что ли.

Первый бежал прямо на нее. Еще немного и он с ней столкнется. Ей бы отойти в сторону. Но сил на это попросту нет. И о чудо! Мутант сам отвернул огибая ее. То есть, она оказалась для него неким препятствием, которое необходимо обойти.

- Бей! – выкрикнул Вячик, когда мутант уже поравнялся с ней.

- А-а-а!

Вздрогнув и закричав не своим голосом, она с разворота врезала мутанту по голове. Набалдашник прилетел точно в споровый мешок. Послышался легкий хруст. Или ей это только показалось. Как бы то ни было, спидер сходу полетел мордой в асфальт, стесав о него кожу как наждаком.

Второй, пробежавший было мимо, резко остановился и навелся на нее.

- Сама, девочка. Сама, - спокойно произнес Вячик.

Краем взгляда уловила, что он стоит, вскинув винторез, и удерживая спидера на прицеле. Расстояние меньше тридцати метров. Но он не стреляет. Мутант в очередной раз заурчал на вдохе и рванул в ее сторону. Метров пять, всего-то.

- Ой! А-а-а! Н-на-а! Получай! Получай! Ой мамочки!

Струя перца ударила мутанту в грудь, шею, рот, глаза, лоб и улетела дальше. Когда же он приблизился вплотную она начала наносить по его голове беспорядочные удары. Слишком частые, без должного замаха и вкладывания силы, чтобы они могли серьезно навредить твари. Но тяжелый набалдашник все же делал свое дело, и мутант был дезориентирован.

При очередном ударе на промахнулась, и попала по голове не набалдашником, а пружиной. Она изогнулась, охватывая голову, и тяжелый снаряд влетел в споровый мешок. На этот раз никакого подобия хруста. Как, впрочем, и сам мутант не рухнул замертво. Вместо этого его выгнуло дугой, страшные глаза на выкате, дыхание сперло, словно он позабыл как это вообще делается. Ну очень похоже на картину, когда мужику въедешь по яйцам.

Кобель! Кто бы ей объяснил с чего, собственно говоря. Но от этого сравнения она так разозлилась, что следующий удар нанесла уже со всей силы, да с оттяжкой. Как ее учили на аттракционе, когда она отдыхала на море. Глухой хруст. И мутант рухнул как подрубленный, как будто из него вырвали стержень.

- Молодец девочка. Теперь клевец. Давай, давай, работай. Контроль.

Девушка переложила дубинку в левую руку, которой удерживала баллончик, и потянулась к оружию с изогнутым клювом.

- Стоп, девочка. Что, неудобно? Сложи дубинку. Просто упри в бок и надави. Сильнее и резче. Ага. Молодец. Теперь в кобуру. Баллончик выбрось, ты его уже опустошила. Во-от. А теперь клевец.

Девушка извлекла оружие и бросила страдальчески умоляющий взгляд на Вячика.

- Сама, девочка. Сама. Ну же. Представь, что это насильник.

Ага. Насильник. Но ведь она же знает, что это мутанты. С людьми все понятно. А эти… Они могут… Они… Это…

- Бей, с-сука!

- А-а! Н-на!

Девушка, едва не срываясь в истерику махнула древним оружием. Стальной клюв с хрустом влетел в темя до самого обуха.

- Во-от. Молодец. Теперь второго. Давай, девочка. Давай.

Со следующим справиться получилось только со второго раза. Первый, удар пришелся вскользь, и она лишь прочертила по голове кровавую борозду.

- Все. Обтерла оружие и в кобуру. Теперь нож. Нет, не этот. Возьми тычковый. Привыкай. Трофеи. Поторопись. Быстрее, девочка, быстрее.

Первый, со смятым мешком одарил ее парой споранов. У второго оказался один. Порядок. Одного спорана ей хватает на пять дней. Сейчас в ее руках пятнадцать дней жизни. Ее жизни.

- Спораны в карман. И иди сюда. Быстрее. Мо-оло-оде-ец. Держи, - протянул он ей свежий баллончик перцовки.

Она недоумевающе посмотрела на средство самообороны. На Вячика. И нервно сглотнула, мол это еще зачем.

- Расходуй экономно, - указав пальцем в противоположный конец улицы, откуда бежали уже трое спидеров, произнес он.

- Ой!

- Да хватит уже изображать из себя девочку целочку. Только что двоих завалила. Вперед. Просто помни. Я тебя прикрываю.

На этот раз она посмотрела на него со злостью. Но он только любезно улыбнулся и сделал приглашающий жест. Скрежетнула зубами и решительно направилась в сторону приближающихся тварей. И решимости хватило ей… На пять шагов. Шестой она сделала, уже значительно поубавив прыти. Седьмой, еще медленней, и дальше вновь пошла медленной механической походкой, сковываемая очередной волной ужаса, поглощающей ее с головой.

Сзади раздался хлопок. И один из набегавших спидеров мотнув головой, сходу выбросил вперед ноги и опрокинулся на пятую точку, с глухим стуком врезавшись затылков в асфальт. Двое еще продолжали набегать на нее. Но теперь все было иначе.

Благодаря вот этому выстрелу ее оставило чувство безысходности. Лена поняла, что не одна со своим ужасом. Да, он никуда не делся, но вместе с его леденящим холодом, появилось нечто теплое, если не предающее сил, то внушающее надежду.

Они снова не обращали на нее внимания, и она никак не могла встретиться с ними взглядами. Девушка даже нашла в себе силы сместиться и преградить путь одному из мутантов, но и этот решил ее оббежать. Зарычав словно, львица. Ну или истеричка в припадке. Тут уж, кто что, увидит. Она врезала ему по голове со всей силой на какую только была способна.

На этот раз попала качественно. Хруста не услышала. Но спидер запнулся, запутался в своих ногах и рухнул на асфальт. Второй, как и в первый раз, тут же навелся на нее. И как прежний, получил в морду перцовый раствор. Только на этот раз она не промазала, а сразу отправила его в нокаут.

- Контроль, - послышалась команда Вячика.

Она отбросила в сторону пустой баллончик. Убрала дубинку. Извлекла клевец. Какое-то время стояла над поверженной тварью набираясь духа. Наконец нанесла удар. Извлекла из черепа клюв и перешла к другому, который начал шевелиться, явно приходя в себя. Удар вышел поспешным и не точным. Но несмотря на то, что сталь не проникла вовнутрь, это вновь дезориентировало спидера и следующая атака довершила начатое.

Без напоминаний отерла об одежду убитого клевец. Убрала его на пояс. Извлекла нож и вогнала лезвие между дольками мешка. Поковырялась внутри и извлекла споран. Обошла остальных и вернулась к Вячику.

- Ты как, девочка, - с явным участие, спросил парень.

- Сучка в порядке.

- Извини, малыш.

- Вячик, ну почему мне так страшно-то, - прильнув к нему и уткнувшись лицом в грудь, едва не завыла она.

- Ничего девочка. Мы выльем из тебя этот страх. Да Лара Крофт будет нервно курить в сторонке.

- Тебе все не дают покоя ее сиськи, - сквозь рыдания, глухо выдала она.

- Да какая фигня. Твои круче. Гадом буду.

- Вячик, ты уверен, что сейчас стоит хватать меня за задницу? – шмыгая носом, спросила она.

- Упс. Оно как-то само получилось.

- Хватит уже. Шут. Я в порядке.

- Вот и ладно. Кстати. Лена, прекращай так расходовать перцовку. Эдак нам никаких запасов не хватит. Ладно бы, сами могли раздобыть. Так ведь их по магазинам совсем немного и мародеры выгребают вместе с оружием.

- Извини.

- Не извини, а начинай делать выводы.

- Я никчемный рейдер, да?

- Парочка спидеров проблема даже для рейдера мужика, если у него в руках холодняк. А ты в одиночку уделала две пары. Это, я тебе скажу, результат. Конечно, использование дара еще оттачивать и оттачивать. Но результат уже на лицо. И не стоит слишком рано врубать скрыт. Расходуй его экономно. Конечно, в тебе взрывной рост по дару. Но запасы твои все же не бездонные. И не кричи, когда работаешь. Оно и лишнее, зараженных все одно не напугаешь. Ну и глянем, может это твой крик, а не нападение развеивает скрыт.

- Я не использовала дар.

- Смеешься? В первый раз, ты сразу ушла в сркыт. Во второй, отойдя на несколько шагов.

- Я просто боялась, до колик, вот и все.

- Понятно. Неконтролируемый эффект. Плохо. Нужно держать это дело под контролем. Ничего. Разгоним твою фобию и все наладится. Помнишь, как у Дуримара - еще тысяча ведер и золотой ключик будет у нас.

- Уверен, что тысяча?

- Да откуда я помню.

- Я про мутантов.

- Без понятия. Но, надеюсь, все же, что меньше. Иначе на тебя ни времени, ни зараженных не напасешься. И да, Лена, прошу тебя, не мутанты, зараженные.

- Ты суеверный?

- Тут все суеверные. Но дело не во мне. Другие рейдеры могут и вздыбиться.

- Толерантные все, куда бы деться, - более или менее придя в себя, фыркнула она.

- Да если бы толерантные. Но они суеверные.

- Хорошо. Я поняла.

- Умница. Поехали. Нам еще в автозапчасти за фаркопом и в веломагазин, за великом для одной девушки.

- А если встретим…

- Если встретим, будешь работать. Ничего не бойся. Я рядом.

- Я знаю, - в очередной раз шмыгнув носом, произнесла она.

Глава 17

Обычно Вячик уходил на несколько дней, возвращаясь только после того, как выполнял намеченный объем работ. Если приходилось ради этого задержаться дольше намеченного срока, значит задерживался. Кроме самого себя отчитываться ему не перед кем. Дело ему нравилось. Вот и пахал, как раб на галерах. Ну или забавлялся, как ему нравилось.

Незапланированное возвращение могло случиться только по двум причинам. Из-за потери оборудования и новичков. Правда, последних он все же бросал без раздумий, как только вставал вопрос выбора между своей и их жизнями. Не подставлял их конечно, но и не рвал ради них жилы.

Впервые он отступил от этого правила только с появлением Лены. Их выходы перемежались с непременным возвращением в Мирный. Девушке необходимо было расслабиться после нервного напряжения. Впрочем, в ее случае, скорее уж перенапряжения. Она могла, не дрогнув вышибить мозги человеку, если считала, что он того заслуживал. Но ничего не могла поделать со своим ужасом перед зараженными.

Однако, как известно, вода камень точит. Так и в ее случае. Беспрерывная череда убийств, постепенно закаливала девушку истончая ужас и за неделю превратив его в страх. Приятного тоже мало. Но его она по меньшей мере могла контролировать, а не тупо впадать в ступор.

Кристина с Битумом потешаются, мол, знают они, с какой-такой целью эта парочка систематически возвращается в Мирный. Гостиница ходуном ходит, а постояльцы нехорошо косятся в сторону их, теперь уже совместного, номера. Вранье. Звукоизоляция в комнатах хорошая и если специально не прислушиваться, то ничего и не услышишь. Но похоже народ старался.

С другой стороны, плевать. Лене это было необходимо. Она каждый раз набрасывалась на Вячика словно оголодавший на краюху хлеба. Ласкала его до одурения, практически не позволяя ему доставлять удовольствие ей. Натерпевшись за день страха, девушка подспудно искала отдушину в сексе, где властвовала безраздельно, заставляя его едва ли не лезть на стену. При этом заводилась так, что порой достигала многократного оргазма, стоило только ему к ней прикоснуться. Чем приводила парня в недоумение.

Ну и еще один момент. Подолгу тренироваться у них не получалось. Дары у нее были просто загляденье. Но, как и у других имели ограничения. Так, скрыт она могла задействовать только пять раз в сутки, на срок не более двадцати секунд каждый. Даже если успевала управиться быстрее, это не имело значения. На основе чего Улей выдерживал именно этот алгоритм непонятно, оставалось только принять его.

Касаемо телекинеза ровно десять попыток с предметами весом до ста грамм. И без разницы, что она делала, притягивала предметы к себе или отталкивала от себя. Ну и точно так же, вне зависимости от массы количество попыток строго ограничено.

Так что, хотя эти вылазки и выматывали ее нервную систему, на деле были достаточно короткими. Но радовало то, что процесс освоения телекинеза протекал весьма успешно. Улей словно сам помогал в синхронизации со своим даром. Куда сложнее приходилось со скрытом. Тут уж как бы Улей ни старался, в первую очередь ей нужно было совладать с собой…

Все, как всегда. Давно перезагрузившийся кластер. На этот раз улица какого-то небольшого села. Заасфальтированная проезжая часть, покрытые сочной зеленой травой обочины, отсутствие тротуаров, покосившиеся заборы, не блещущие своим видом и требующие капитального ремонта дома.

Разве только вот эта яблоня. И ведь не верится, что тут ни капли химии. Наливные, бордовые и уже словно откалиброванные плоды, которые хоть сейчас срывай и на прилавки магазинов. Товарный вид такой, что сметут разом. И наверняка не прогадают.

Навстречу бежит уже привычный спидер. На этот раз один. И он ее видит. Бодренький такой, прям куда бы деться. А если так. Она мысленно шевельнула ухом.

Бодрячок замер на месте в недоумении глядя перед собой. Потом посмотрел по сторонам. Потоптался на месте. Сделал еще пару неуверенных шагов в направлении приближающейся к нему девушки. И вновь остановился. Стоит и лупает зенками, в явном недоумении. Это явственно угадывается по его неуверенному урчанию.

Правда, это ни о чем не говорит. До этого он уже обозначил наличие добычи, а слух у мутантов хороший. Так что, если есть кто поблизости, то уже поспешает сюда во всю прыть. Но ведь они к этому готовы.

Нервно сглотнув, она приблизилась вплотную. Обошла все так же стоящего на месте бегуна и с разворота всадила тычковый нож четко в споровый мешок. Количество-то попыток использования дара у нее ограничено. Но кто сказал, что на этом тренировки заканчиваются. Тыкает своим ножичком в мишень отрабатывая удар по часу в день, без дураков. Вячик, конечно, во многом идет ей на встречу, но только не в плане подготовки. И да, работает обеими руками. Хотя левой результат все еще плачевный.

Бегун сложился, словно тряпка. Она уже привычно склонилась над ним, чтобы обследовать споровый мешок. Ну и несет же от них. По долгу службы с какими только кадрами не приходилось иметь дело. И с теми, что не мылись месяцами. Эти в антисанитарии гораздо меньше, но несет от них не в пример сильнее. Возможно, потому что бомжи все же в штаны не гадят. В активе один споран. Мелочь. Но жизненно необходимая.

- Лена, появились еще двое. Эти уже хорошо развились, - послышался в гарнитуре голос напарника.

- Ага. Вижу, - глянув на планшет, прикрепленный к предплечью, отозвалась она.

По виду ребятки уже вплотную приблизились к лотерейщику. Но грань все же еще не переступили. В груди уже привычно екнуло, и она нервно сглотнула. Но при этом страх не застил разум. Отчего бы не уровнять шансы. Винторез остался в машине. Зато за спиной уже взведенный арбалет.

Убрала нож и переместила его в руки. Наложила болт. Он и сам по себе управится даже с матерым лотерейщиком, а при должной мере везения и с топтуном. В купе же с даром, так и подавно. Зато устранение одного из противников гарантированно уравняет шансы.

О какая она крутая! Под ложечкой сосет, в горле пересохло, голосок дрожит. Но остаться один на один с бегуном для нее уже на равных. Стоило только сомнениям промелькнуть в голове, как тут же появилось стойкое желание свалить отсюда как можно быстрее.

Впрочем, справилась она с этой слабостью довольно быстро. Стоило только припомнить роняемые ей в спину фразы, типа – подстилка. Не желая обострять, она делала вид, что не замечает их. И играла она достаточно убедительно, чтобы данный факт ни у кого не вызывал сомнений.

Но б-бо-оже-е, как же в ней все клокотало. Что бы с ней ни приключилось в Улье, в прошлой жизни она была самодостаточной и сама, своим умом и упорством добилась немалого. Это не могло не наложить на нее определенный отпечаток. Как же она хотела обрести прежнюю независимость и самодостаточность.

Именно злость на саму себя, на проявленную ею слабость и толкали ее вперед. И ее уверенность в себе крепла с каждым убитым мутантом. Бегун достаточно серьезный противник? Именно. Он сильнее, быстрее, у него уже имеются зачатки когтей. И уж тем более, если ему противостоит женщина. Но да, она считает, что способна выйти с ним на равных. Не без оружия, конечно. Но эта уверенность не идет ни в какое сравнение с тем, что было еще совсем недавно.

Злость на саму себя за собственный страх помогла собраться. Когда она вскинула арбалет, тот не ходил ходуном, а вполне уверенно выдерживал линию прицела. Бегуны бежали прямиком на нее. Никакого упреждения. Просто прицелиться в грудь. В голову, для нее это слишком. С большей долей вероятности на тридцати метрах она все же попадет в цель. Но рисковать не хотелось. Не настолько она еще уверена в себе и твердости руки.

Хлопок! Болт с широким четырехлезвийным наконечником ударил мутанта точно в грудную клетку. Пробив его насквозь и уйдя в тело по самое оперение. Бегун запнулся и рухнул сначала на колени, а потом плашмя лицом-мордой вперед, глухо стукнувшись головой об асфальт. Они не зомби, а вполне живые существа.

Конечно, не факт, что этот выстрел его убьет. Может статься мутант потом и оклемается. Живучесть у них просто поразительная. Куда там иммунным, с их просто чудесной регенерацией. Но и бесследно это для него пройти не может. Так что, на какое-то время он гарантированно выключен из схватки.

Лена отпустила повисший на ремне арбалет, одновременно с этим шевельнув ухом. Ага. Опять растерялся. Когда в поле зрения появляется Вячик они тут же переключаются на него. Но если вот так, когда другая добыча отсутствует, теряются и пытаясь понять, что вообще происходит. Ну или так кажется со стороны.

Сместилась в сторону извлекая тычковый нож. Приблизилась ко второму бегуну, обошла его и нанесла удар, уже отработанный до автоматизма. Роняя его на асфальт и не останавливаясь, сделала еще несколько шагов. Опустилась на колено и вогнала клинок четко в борозду между дольками споровика.

Этот оказался богаче. Целых две виноградины. Зато второй одарил по максимум три спорана. Х-ха! Один, два три, прямо по очереди.

- Вячик, я все.

- Вижу, девочка. Встречай следующую группу. Два бегуна и лотерейщик.

- Что? – сердце разом скакнуло к горлу.

- Не волнуйся. Идут как по заказу. Выйдут опять на эту ж улицу. Так что, двоих я сниму. Ты только не спеши уходить в скрыт.

- Если я укроюсь, то лотерейщик растеряется и тебе легче будет взять его в голову. Лупить в тело, из винтореза, так себе перспектива. Если только несколько патронов вколотить. Но оно того не стоит.

- Да тут у нас прямо фонтан красноречия. Я приберу бегунов.

- Вячик, это плохая идея.

- Брось. У тебя еще три скрыта. Справишься. И вообще, давай-ка перезаряжай арбалет. Примешь одного бегуна на сотне метров.

- Издеваешься! Да лотерейщик меня порвет. Я помню, как он тогда вскрыл машину и разделался с Машей. И никакая кожа мне не поможет.

По здравому рассуждению они решили экипировать девушку, чтобы предохранить ее от мутантов. Даже спидерам с их зарождающимися когтями довольно проблематично разделаться с толстой кожей мотоциклетной куртки. О зубах, которые продолжали оставаться человеческими и говорить нечего. Прокусить такую преграду им попросту нереально. Хотя, конечно, закусить могу больно. Но синяк - это ведь не смертельно. И уж тем более в случае иммунных.

- Я не издеваюсь, Лена. Ты это можешь. Я не то, что верю в тебя, а знаю это. Помнишь ты говорила, что на вас тогда в машине напал лотерейщик.

- Ну?

- Я думаю твой главный страх не рубер, а именно лотерейщик. Сойдешься лицом к лицу, разделаешь под орех и дальше все пойдет как по маслу.

- Ты такой простой, прям куда бы деться! – едва не срываясь на истерику, выдала она.

- Давай девочка. Ты сможешь.

- Может не надо, - дрожащим голосом и едва не умоляющим тоном выдавила она.

- Поздно. Они появились. Заряжай аппарат.

- Вячик, попомни мои слова, я доберусь-таки до интим-магазина и прикуплю страпон, - вгоняя ногу в стремя и пристраивая натяжитель, прошипела она.

Для себя же решила, что идет напарник лесом. Это не ему тут сейчас стоять перед этой тварью. В смысле он, конечно, может. Факт. Сама видела. Но это и не имеет значения. Вгонит болт четко в мутанта. Конечно, не убьет, даже с учетом того, что подтолкнет его даром. Но однозначно замедлит. Все проще будет.

- Поторопись девочка. Они быстро приближаются. И ничего не бойся. Промажешь, я приму его в лучшем виде. И, да, малыш, давай ты не будешь жульничать. Болт в бегуна, нож в лотерейщика.

- С-сволочь.

- Я в курсе. Страпон. Работаем.

Тем временем Лена наложила болт, вскинула арбалет, подняла планку целика, выставила птичку на деление в пятьдесят метров. Скорость выпущенного болта порядка девяноста метров в секунду. Ее дар подстегивает ее вдвое. Соответственно настолько же увеличивается и практически прямой полет снаряда.

Она понятия не имела, как оно было бы в реальности. Подобные скорости для этого оружия запредельны, а потому и информацию об этом почерпнуть негде. Можно попытаться нарыть соответствующие сведения и высчитать. Но зачем маяться ерундой. Достаточно принять это как данность.

Сначала взяла в прицел набегающего лотерейщика. Тем более, что он вырвался вперед. Однако, когда он достиг приемлемой дистанции, переместила маркер на спидера позади и чуть в стороне от него. Выругалась одними губами и нажала на спуск.

Несмотря на высокую скорость, девушка сумела проследить росчерк болта до самой цели. И увидела, как он ткнулся в грудь запнувшегося матерого бегуна, на котором оставались только порванные в лоскуты брюки. Он упал на асфальт, сделав три оборота. Будь там обычный или алюминиевый болт, тут-то ему и пришел бы конец. А так, в худшем случае нужно будет сменить оперение. Надо отдать Раме должное, сталь он использует отличную.

Вновь выронила повисший на ремне арбалет, вооружаясь ножом. Рукоять легла в разом вспотевшую ладонь. Но материал хороший, оружие и не думает скользить. Выстрела она не услышала. Но увидела, как замедлился второй спидер и начал оседать на колени, после чего завалился набок. Напарник постарался. Экономит патроны. Добивать не стал. Наверняка опять оставил на долю Лены.

Об этом она подумала, уже делая первый шаг навстречу несущейся на нее твари с раздутыми челюстями полными острых зубов. Тридцать метров. До боли сжав челюсти «пошевелила» левым ухом. И не останавливаясь продолжила идти ему навстречу на негнущихся ногах. При этом смотрела прямо в бездонные глаза приближающейся смерти.

Вот только в какой-то момент из них пропали извечный голод, ярость и ненависть. Вместо них появились недоумение, растерянность и вопрос… Какого спрашивается хрена!? Пока с ним происходили все эти метаморфозы и он остановился, они успели сблизиться на дистанцию пяти метров.

Лена обошла его, зайдя со спины. В ноздри ударил мускусный запах. Странное дело, но она вдруг почувствовала возбуждение. А может затвердевшие соски и пробежавшая внизу живота волна, были вызваны страхом. Как бы то ни было, но она… Ч-ч-че-е-ерт! Да не может быть! Она потекла!

Лена уже практически обошла мутанта, но все же ей была видна часть его морды, и, в частности, одна из ноздрей, котораявдруг затрепетала. Он начал медленно поворачивать голову.

Подстегнутая страхом, что еще чуть и ей уже не дотянуться до уязвимой точки она резко развернулась через левое плечо, вгоняя лезвие в основание черепа и с легким хрустом прорубая споровый мешок. Лотерейщик замер, выпучив глаза, словно проглотил лом. После чего завалился на бок.

- Умница девочка, - послышалось в гарнитуре. – теперь добивать спидеров. Поторопись. По меньшей мере мой зашевелился.

Уж что-что, а подстегивать ее ненужно. Возбуждение во время опасности, это явление общеизвестное и никакого извращения в этом нет. Ну вот такая реакция психики. И в ее случае, это скорее всего верный признак того, что она встала на путь излечения.

Добив и выпотрошив мутантов, одаривших ее тремя споранами, она вернулась к их вожаку. Еще четыре и горошина. Возможный максимум. Прав все же Вячик, фортит ей не по-детски.

- Ну ты как, девочка? – дождавшись этого момента, поинтересовался Вячик.

- Сама не верю. Но как будто реально что-то внутри высвободилось. Словно тисками сжимало, а тут они исчезли.

- А я тебе говорил.

- Это пока только предположение. Которое нужно будет еще проверить, - прячась за кустом сирени и расстегивая штаны, возразила она.

- Ты чего в прятки играешь, подруга?

- Вячик сворачиваемся и возвращаемся в Мирный.

- С чего бы. У тебя еще два скрыта и девять телекинезов. Отработаем и вернемся.

- Не получится. У меня гости пришли.

- Чего? Какие гости? Я никого не наблюдаю.

- Вячик, ты тупой?

- Твою мать! Подруга, это ты тупая!

- Они должны были завтра пойти, - огрызнулась она.

- Ну т-ты… Сейчас подъеду.

- Приняла, - обтираясь салфеткой, ответила она.

С трусиками и испачканными штанами сейчас уже ничего не поделать. Хорошо хоть комок не насквозь промочило. Приладила прокладку и недовольно поморщившись натянула трусики. Расхаживать в таком виде, удовольствие ниже среднего. Ну да, чего теперь-то. Доедут до Мирного, там разберется. А вообще, странное дело. У нее эти дела никогда не обходились без болезненных ощущений. А тут, вообще никакого дискомфорта. Ну, а то, что на день раньше, сказалось нервное напряжение. Только она этого не учла.

Подкатил размалеванный электромобиль. Прежний они передали Битуму, который демонтировал из него аккумуляторы, для хозяйственных нужд. Этот же забрали, посетив небольшой стаб, где была нычка Тубуса и Глаза. Вячик достаточно хорошо знал местность, чтобы понять о каком именно островке стабильности идет речь. Собирались еще и логово навестить, чтобы забрать оттуда новенький БМВ. Но это не к спеху. Главное натаскать Лену.

- Прости, - опустившись на сиденье, выдохнула она.

- Проехали. Будем считать, что у тебя рана, - хмыкнул он, трогая авто с места.

Глава 18

На время вынужденных ее выходных, Вячик отправился в самостоятельное плавание. Нужно было вспомнить и о деле им самим же взваленным на свои плечи. И без того с Леной вышел изрядный перерыв.

Вообще-то она предлагала ему релаксацию в несколько дней. В конце концов, критические дни - это не приговор. Да и способы бываю разные. Но ее партнер не поддался на провокацию, поспешив улизнуть. Слишком поспешно. Что навивало определенные мысли относительно его неуверенности в собственной решимости.

И надо сказать, это время он провел с пользой, сумев отработать целый сектор. По его заверениям, во многом благодаря электромобилю. Все же наличие энергии и лучшая мобильность, благотворно сказались на его работоспособности.

- Ну что, оторвались?

Битум встретил их появление в холле с хитрой и понимающей ухмылкой. Мол, ну ребята, вы даете.

- Не завидуй, - с милой улыбкой ответила Лена, сходя с лестницы.

- Не буду. А то еще Кристина порвет как тузик грелку. Вот зря ты так-то улыбаешься, красавица. Меня ей рвать нет никакого резона. Глядишь еще пригожусь. А вот тебя, чтобы не стреляла глазками, где не следует, очень даже может.

- Не. Ко мне она тебя ревновать не станет.

- С чего бы это?

- Так знает же, что тебе не светит.

- Ох, вертихвостка.

- Обидные вещи говоришь, Битум. Вот скажи, кто в Мирном, кроме Вячика, может сказать, что оприходовал меня?

- Ладно. Беру свои слова обратно.

- С тебя бутылка твоего живчика.

- С чего бы это? – опять возмутился хозяин гостиницы.

- Так ведь провинился же, Битум. И я не бесплатно прошу, а просто вне очереди.

- Будет тебе живчик, - хмыкнул тот. – Ты-то как сходил, Вячик? А то вчера пронесся мимо литерным, хорошо хоть поздоровался.

- Да хорошо сходил. Даже не ожидал, что так удачно получится. Целый сектор зарисовал.

- Ага. Понятно. Подхалтурить не желаешь?

- Знаешь же, что халтурами я не занимаюсь. Не интересно мне это.

- Знаю. Но тут мне помочь нужно. С меня месяц бесплатного проживания.

- Если только тебе помочь, - пожал плечами парень. – Как Лена, ты в деле?

- Конечно. Эти пять дней в стабе, меня просто выморозили. Никуда носу не высунь. Тут же кобели начинают пристраиваться. Задолбалась отшивать. В следующий раз даже не надейся, не отпущу. Будешь меня выгуливать по местным заведениям.

- Они тебе нужны, эти клоповники. Единственное приличное заведение, вот оно, у тебя под боком, - бросил Битум, указывая кивком на дверь своего кафе.

- Трудно с тобой спорить, - вынуждена была признать девушка, но тут же добавила, - но ведь можно и просто вместе на велосипедах прокатиться. Посидеть с книжками на лавочке в скверике.

- Ну, времени до этого у нас еще за глаза. И чтобы сдохнуть в Улье, в том числе, - отмахнулся Вячик. – Так что за просьба, Битум?

- Кристине нужна профилактика от трясучки. У нее период в два месяца. Уже легкий тремор появился. Край, завтра нужно выезжать. Одним днем она не управится, нужно минимум три, да подальше отсюда. Я не могу. Гостиницу не на кого оставить. А ты особой бедовостью вроде не отличаешься, на рожон не полезешь. Опять же, вон, Леночку вполне себе удачно выгуливаешь, хотя рубь за сто, она тот еще кадр.

- Но-но, я бы попросила. Я, между прочим, быстро учусь.

- Да кто же против-то, девочка. Но при этом ты все еще жива и это не твоя заслуга.

- Ну и пусть тебя, - пожав плечами, легко согласилась она.

Поначалу-то у них с Битумом не заладилось. Но по прошествии незначительного времени, они вполне поладили. Было дело, в отсутствии Вячика, он даже приструнил особо ретивого ухажера.

- Хм. Подальше. Не вопрос. Отправимся на северо-восток. В Лосево. Тут километров тридцать по прямой. Нормально получится.

- А почему в ту сторону? Ты же вроде к западу работал.

- Лена уже более или менее освоилась. Можно теперь ее тренировки совместить и с работой. Но к западу простых кластеров не осталось. Туда либо в одного, либо с проверенным напарником. А выбраться в какой тихий уголок, чтобы тупо отсидеть три дня. Глупо. Лучше уж на восток. Там у меня еще и конь не валялся.

- Логично. Только ты надеюсь в само село не полезешь? Уж больно оно большое. Опять же, скотина при перезагрузке прилетает.

- Не переживай. Этот кластер прилетает раз в месяц, до следующей перезагрузки еще неделя с небольшим. Там уже все подчистили и высрали. Так что, пройдемся не напрягаясь.

- Очень на это рассчитываю.

- Битум, ну ты же знаешь, я с головой дружу и напрасно не рискую.

- Верю, Вячик. Потому к тебе и обратился.

- Все будет в лучшем виде. Если не случится какой форс-мажор. Но тут уж как масть ляжет. Улей.

- Знаю. Просто не дрочи судьбу.

- Не буду.

- Ладно, дуйте в кафе. Небось калории восстановить надо.

- За счет заведения? – задорно поинтересовалась Лена.

- Не наглей девочка. В счет вашей услуги пойдет проживание. Завтрак вы с успехом протрахались, так что за спораны, - хмыкнув возразил Битум.

- Злой ты.

- Наговор, - не согласился хозяин гостиницы.

Кристина не стала идти на поводу своего благоверного, и угостила ребят от души. Еще и яблочный пирог приготовила, которого в меню не было. Чем вызвала искреннее негодование Битума. Оказывается она готовила этот пирог только для него. Во всяком случае, до сегодняшнего дня это было именно так.

На утро состояние Кристины ухудшилось. Она никогда не пользовалась пьезозажигалкой, предпочитая обычные спички. Так вот, когда готовила завтрак, испортила несколько спичинок, прежде чем запалила конфорку. Плохой признак. Тремор серьезно так усилился. И врачи со знахарями вместе тут бессильны. Помочь может только посещение стандартных кластеров. И чем дальше, тем лучше.

Затягивать с отъездом не стали. Разве только удивили охрану на восточных воротах, когда выезжали через них. Обычно Вячик работал в другой стороне. Ну и как водится прошлись по счастливой звезде парня. Мол, то одна радость привалила, а теперь так и вовсе с двумя на пикничок подался.

Поначалу ехали полевыми дорогами. Дождей не случалось уже давно, но это не значит, что и грязи нет. В посадках такие хляби бывают, что и за месяц не просыхают. А их электромобилю это противопоказано. К тому же, есть еще разбитые участки с глубокой колеей, где их пепелацу не пробраться, хоть на пупе извернись.

Тут здорово выручал дрон Вячика. Парень устроился на заднем сиденье, предоставив Лене возможность вести электромобиль, а Кристине составить ей компанию на переднем пассажирском сидении. За обстановкой вокруг машины следили сразу шесть камер, изображение с которых было выведено на отдельный монитор. Это куда надежней, чем все время вертеть головой.

Состояние Кристины изменилось едва только пересекли границу первого же стандартного кластера. В том смысле, что на лице появились первые краски, и отступила тошнота, сопровождавшая ее уже двое суток. Тремор никуда не делся и общее состояние оставляло желает лучшего. Но она уже на пути к выздоровлению.

- Вячик, как с обстановкой вокруг? – поинтересовалась Лена.

- Хочешь прибрать тех двоих бегунов, - догадался он.

- Да.

- Рядом чисто.

Они проехали по трассе уже километров пять, когда на их пути оказалась эта сладкая парочка. Причем, в прямом смысле этого слова. Некогда эффектная блондинка, и худощавый, высокий мужчина.

Особой опасности они не представляют. Разумеется, если не паниковать, а действовать быстро и эффективно. Как пример, тот же Вячик, который без использования дара был способен разобраться в рукопашной с несколькими противниками одновременно. Не без спецсредств и некоторых тонкостей, разумеется. Которые с легкостью переняла и Лена.

Проехав мимо них, она остановилась, и вышла из машины. Отставшие было бегуны вновь бросились к потенциальной дичи весело повизгивая. В смысле, урча от предвкушения. Ну и сзывая до кучи всех, до кого долетит их зов.

Кстати, совершенно непонятно, зачем они это делают. Она замечала подобное исключительно у низших мутантов. Быть может причина в неуверенности в своих силах. Во всяком случае, начиная с лотерейщика они уже не призывают других, если только не входят в свиту кого покруче.

- Я выходить не буду, - произнесла Кристина. – Толку от моих трясущихся рук. Даже с двух метров ни в кого не попаду.

- Ничего, я и сама управлюсь, - не без волнения, но вполне уверено произнесла девушка.

- Не переживайте девочки. Я присмотрю, - заверил Вячик.

Впрочем, он и не подумал покидать салон. Зараженные не так уж и опасны. Враз подругу не прибьют. Так что, случись какой форс-мажор, он успеет выйти и помочь ей.

Вперед вырвался мужчина. Да так резво. Лена извлекла перцовый баллончик, разложила дубинку и сделала шаг навстречу к нему. Струя в глаза. Привычная оторопь мутанта. Замах, и набалдашник дубинки прилетел точно по темени. Этот в нокауте. Еще пара шагов навстречу приближающейся девице и вновь перцовая струя, а в довершение удар в голову. Как конфетку у ребенка отобрать!

Она убрала баллончик в кобуру. С некоторых пор Рама стал торговать многоразовыми. В принципе, изготовить его не сложно. Всего-то вделать в дно сосок от автомобильной камеры. Громоздко, конечно, зато с подкачкой никаких проблем. Загвоздка в самой перцовке. Но местный оружейник подобрал оптимальный состав и выставил на продажу. Поэтому, теперь с баллончиками расставаться не спешили.

Вооружившись ножом, Лена склонилась над женщиной, что была поближе, чтобы добить ее и собрать трофеи.

- Лена справа! – внезапно раздалось в ее гарнитуре, и практически одновременно с этим донесся звук открывающейся двери автомобиля.

Взгляд вправо. Как этот ублюдок умудрился спрятаться!? Лотерейщик был уже в нескольких шагах, когда она непроизвольно «шевельнула» левым ухом. Несшийся на нее мутант в недоумении даже притормозил, потеряв ее из виду. Но в следующее мгновение переключился на вышедшего из салона Вячика. Сам не ведая по какой причине, он обтек Лену, словно какое-то непреодолимое, препятствие. Девушка же не растерялась, и с разворота вогнала ему под основание черепа клинок, с легким хрустом взрезая споровый мешок. Зараженный полетел кубарем на асфальт так и не поняв, что, собственно говоря, случилось.

Все еще удивляясь самой себе, Лена склонилась над женщиной, вскрыла ее споровый мешок, извлекла споран, и двинулась к мужчине. Тот уже начал приходить в себя, но все, что успел только встать на четвереньки. Он все еще интенсивно тряс головой, когда на нее с глухим стуком вновь опустился набалдашник дубинки. Обездвижив зараженного, девушка вновь вооружилась ножом, вскрывая дольки чеснока на его затылке.

Покончив с тем, кто еще мог доставить проблемы, она вернулась к лотерейщику, и полезла в его мешок. На этот раз удача была не на ее стороне. Три твари и только четыре спорана. Уж лотерейщик-то мог бы расщедрится. Да и эти хорошо развиты. Но вот пожадничали, сволочи.

- Фу-ух! – выдохнула она, вернувшись за руль.

- Ну т-ты подруга и выдала, - усаживаясь на заднее сиденье, похвалил Вячик.

- Сама в шоке.

- Лена, а что у тебя за дар, если не секрет? Уж не отводишь ли ты глаза? – поинтересовалась Кристина.

- Мне казалось, что такие вопросы задавать не прилично, - трогая авто, произнесла девушка.

- И все же, - не унималась хозяйка гостиницы.

Нет, понятно, конфиденциальность информации, обычаи, суеверия. Но женское любопытство еще никто не отменял. Тем более, она только что продемонстрировала свой дар в действии. И если Кристина следила за ней, а так оно скорее всего и было, то она не могла не отметить факт пропажи девушки из поля ее зрения.

- Что-то вроде того, - не вдаваясь в подробности, подтвердила Лена.

- Повезло. Не то что некоторым, только и могу, что насекомых отпугивать, вздохнула женщина.

- Да ла-адно, - не согласился Вячик. – Я так очень даже доволен, что ты с нами. Не придется гадостью разной брызгаться от кровопийц. И постояльцы в компании с Битутмом сразу оценят твое отсутствие. Наверняка, утром побегут за фумигаторами. Комаров в Мирном хватает.

- У Битума запас имеется. Да и в номерах, на видном месте лежит, - улыбнувшись возразила Кристина.

- Вячик, а как этот гад сумел к нам подкрасться? – наконец возмутилась Лена.

- Привычка экономить заряд аккумуляторов. Тепловизор же жрет энергию, как проклятый.

- А ничего, что ты теперь не на велике, а на машине, и у тебя этих аккумуляторов, хоть задницей жри, - не унималась она.

- Ну, знаешь ли, благодаря этому у меня и производительность выросла. Если все тратить на безопасность…

- Вячик, хватит строить из себя скрягу. Немедленно переводи его в режим тепловизора. Мы знаешь ли не на танке. А что до объемов работ, то лучше меньше да лучше, слышал такое.

- Тепловизор, между прочим, не может передавать полноценную картинку.

- А ты комбинируй.

- Уже. Не бурчи.

- Буду. И вообще. На сегодня ты без сладкого.

- Мы вообще-то на выходе, и секс не подразумевался.

- А ты просто помни, что наказан.

- Ладно. Буду помнить. Здесь сворачивай на проселок.

- Настоящие герои всегда идут в обход, да Вячик?

- Я гляжу кого-то на подвиги растащило. Тогда дуй прямо.

- Не. Давай уж лучше тишком, да бочком, - тут же пошла в отказ Лена, сбавляя ход и сворачивая на проселок.

Кристина наблюдала за этой перепалкой с добродушной улыбкой. По всему было видно, что ей и впрямь полегчало. И это не могло не радовать. Лена дважды пережила споровое голодание. Знающие люди говорят, что ощущения сильно отличаются от трясучки. Но вместе с тем, есть и нечто общее.

- Вячик, ты уверен, что нам уже пора устраиваться на ночевку? – удивилась Лена.

Следуя его указаниям, она объехала стороной серьезные камышовые заросли и въехала на небольшое подворье на берегу довольно крупного водоема. Ничего серьезного. Наверняка фермер, занимавшийся разведением рыбы. Все заросли по периметру водоема повыведены, чтобы не вводить в соблазн браконьеров.

Вон и трактор в уголку стоит, и роторная косилка на чурбачках установлена. Такие пользуют дорожники, когда обкашивают обочины. Им ведь сено заготавливать не нужно. А эта отлично измельчает все в труху, разбрасывая вокруг. И камыш в том числе, вот и пользовал ее хозяин по назначению.

Кроме того, во дворе стоит экскаватор, сеялка, культиватор, плуг и тракторная тележка со следами дробленого зерна. Грузовик ГАЗ-53, из старичков, что производили еще до ее рождения. Прицеп к нему. Большие весы, наверняка чтобы взвешивать рыбу. Штабеля пластиковых ящиков.

В дальнем углу какое-то капитальное здание с воротами с одной стороны, и дверью с другой. Возможно, гараж с мастерской, что было бы не удивительно, учитывая количество техники во дворе. Ну и разное железо, наваленное в углу. Лена, конечно, городская, но по долгу службы ей много с чем доводилось сталкиваться. Вот и на таких подворьях бывать доводилось.

Прямо перед въездом большой одноэтажный кирпичный дом, с массивными решетками на окнах. Входная дверь стальная. Выглядит все довольно внушительно. Если верить крокам ее спутника, они уже на кластере Лосево, перезагрузка которого случится ровно через семь дней. Им так долго не нужно и коль скоро так, то получается…

- Вячик, ты решил пересидеть здесь трое суток? – остановив машину перед домом, поинтересовалась Лена.

- Совершенно в дырочку. Если только осмотр с дрона не подкачал и все здесь именно так, как кажется со стороны. Нам ведь не хабар нужен, а отработать сектор, плюс выгулять Кристину.

- Вячик, ты за языком-то следи, - фыркнула дородная женщина, - а то ведь и от кухни отлучить могу.

- Блин, ну вот что за жизнь пошла. Одна от тела отлучает, другая голодом морить собралась. Злые вы, девчата. Уйду я от вас.

- А ты не косарезь, тогда глядишь, и жизнь твоя станет полегче, - возразила Кристина.

- Вот как скажешь, так и будет, - с готовностью заверил парень.

- Верю. Что дальше-то? – поинтересовалась женщина.

- Чистим территорию и дом. Надеюсь, тут все будет без сюрпризов.

Заявление, не лишенное смысла, так как он проверил ее с помощью дрона, используя как обычную камеру, так и тепловизор. Но это Улей. А значит никогда и ни в чем нельзя быть уверенным. Хотя уменьшить вероятность приключений на свою дражайшую задницу конечно же можно. Для этого достаточно придерживаться глухих и малонаселенных направлений. Правда, вечно прятаться по закоулкам не получится. Так уж тут все устроено. Нет мутантов, нет споранов, а без них конец один.

Подворье оказалось чистым. В постройке располагался зерносклад и дробилка. За дверью, как и предполагалось, мастерская. Ну как такому хозяйству без нее. Там имелся даже горн. Хозяин явно еще и кузнечным делом пробавлялся.

Пока ходили по двору ножками, Лена приметила следы от легкового автомобиля. Судя по всему, Нивы. Только самого внедорожника в наличии не было. Вывод. Семейство покинуло дом, либо еще до переноса, либо уже после. Правда, реальной причиной для этого должны быть мутанты, от которых нужно либо отбиваться, либо покидать дом в спешке, чего не наблюдается.

- Вячик, а у тебя к крокам нет никаких пояснений? Что это вообще такое? – когда они уже подступались к дому, поинтересовалась девушка.

Бывший учитель не просто составлял карты, но еще и собирал у рейдеров различные сведения о тех или иных объектах. В особенности это касалось отдельно стоящих. В городах он помечал различные магазины, промышленные и продовольственные базы, отделы внутренних дел, военкоматы и много другое.

Но были еще фермы в поле, хутора, различные предприятия на отшибе, автозаправочные станции, посты ДПС и так далее и тому подобное. К этим уже прилагалась пояснительная записка с характеристикой объекта. Сколько обычно прилетает людей, живность, популярность места у мутантов, возможно проходящий рядом маршрут.

- Не исключаю, что кто-то в курсе, насчет этого хозяйства. Но я этим направлением плотно еще не интересовался. Все. Хватит трепаться.

Они обошли дом по периметру, убедившись в том, что все окна и решетки целые. После чего подступились к запертой двери. Вячик полез за отмычками. У него хватало талантов. И одно из них умение разобраться с многими замками. С этим он управился не так быстро, как хотелось бы, но в итоге тот все же подался.

- Чисто, - резюмировал Вячик, после обследования дома на предмет посторонних.

- Я так понимаю, мы размещаемся здесь, - произнесла Кристина.

- Ты правильно понимаешь, - подтвердил Вячик. - Только пожалуйста, не открывай холодильник.

- Ты за кого меня принимаешь? – вздернула бровь женщина.

- За человека, редко бывающего на стандартных кластерах, который мог забыть о некоторых мелких особенностях.

- Но только не об этой, - убежденно возразила Кристина.

Глава 19

- Лена? Ты чего не спишь? – удивился Вячик, появлению девушки в гостиной.

Обследование дома фермера-рыбовода выявило три момента. Первый, отсутствие хозяев в каком бы то ни было виде. Второй, полная пригодность дома для проживания. И третий, наличие нескоропортящихся продуктов. В том числе в подвале. Вход в него осуществлялся через люк в прихожей и по ступеням сзади дома.

Но главное, что помимо овощей там обнаружилось несколько десятков литровых банок с домашней тушенкой. Десяток со свининой и остальные рыбные. Вкуснотища такая, что Лена едва пальчики не проглотила. А уж когда над этим набором продуктов потрудилась Кристина, так и вовсе получилось просто загляденье.

Кстати, запасливая хозяйка на полном серьезе решила увезти с собой из этого богатства столько, сколько получится, чтобы побаловать Битума. Вообще-то, она и сама могла приготовить ничуть не хуже. Проблема была только в домашнем мясе и свежей рыбе. Что говорится, без ГМО.

После сытного ужина, и короткой развлекательной программы в виде просмотра кинофильма, женщины отправились на боковую, а парень остался нести вахту. В принципе в этом не было необходимости, так как он настроил свою электронную сигнализацию, включая и тепловизоры. Но одно дело полагаться на электронику, когда ты один. И совсем другое, когда альтернатива все же присутствует.

Парень нес первую вахту, вооружившись кружкой с весьма приличным кофе. Нашлось оно в доме, причем в зернах, да еще и в какой-то необычной обжарке. Прямо не дом, а одни сплошные сюрпризы.

- Службу несешь бодро, ничем не отвлекаясь? – окинув его многозначительным взглядом, поинтересовалась девушка.

- Я первый спросил, - возразил он.

- У меня есть кое-какие планы, на сегодняшнюю ночь. И тебе в них отведена роль главного блюда, - оглаживая свою фигуру, заключенную в хозяйский махровый халат, многообещающе произнесла она.

- Мне казалось, что я наказан, - окидывая ее взглядом, хмыкнув произнес он.

Гостиная освещалась только электрическим фонарем, а ля летучая мышь. Слишком большое помещение, для столь незначительного источника света. Но в то же время этот теплый свет придавал обстановке интимный настрой и девушка выглядела особенно соблазнительно.

- Так и есть. Ты наказан.

- Лена, идея не фонтан. Если ты заметила, то мы не в стабе.

- Тубуса и Глаза это ничуть не смущало. Тройничок устраивали напропалую, - распахивая халат, и являя свои прелести, возразила она.

- А если войдет Кристина.

- Брось. Она взрослая девочка и все понимает.

- Ладно. Допустим. А как же с наказанием? – вновь хмыкнул он.

Правда, при этом парень не отрывал от нее взгляда, и картина видимая им в неровном свете ему явно нравилась. Ну не каменный же он в самом-то деле. Хотя и заметно, как его благоразумие борется с безрассудством, уже понятно, что мужское начало возьмет верх.

- А кто сказал, что будет легко, - приблизившись к нему вплотную, с хитрой ухмылкой заверила она.

Потом хищно впилась в его губы, и ворвавшись своим языком в его рот, даже замычала от охватившего ее удовольствия. Вячик и не подумал оставаться в долгу, ответив на ее поцелуй. Он прижал к себе ее стройное тело, вдавливая высокую и упругую грудь, с дерзко торчащими, и уже затвердевшими сосками. Голова Лены пошла кругом. Ч-че-ерт, как же этот засранец целуется!

Через некоторое время, она все же смогла оторваться от него. Провела острым язычком по носу. Поиграла им на прикрытом веке, сместилась к виску, и прошлась по уху, впилась в мочку, начав ее посасывать, и вырывая из него сиплый вздох. Его член уже давно упирался в ее живот, готовый прорвать штаны. Вот только его время еще не пришло.

Лена оторвалась от него, слегка отстранила от себя, хищно улыбнулась, и легонько, но настойчиво надавила на плечи, толкая его вниз. Оставшись недвижимым, он вопросительно посмотрел на нее. Она же медленно моргнула, вновь толкая его вниз.

- Легко не будет? – хмыкнул он.

- Я ни на чем не настаиваю, - выдохнула она, и вновь впилась в него долгим требовательным поцелуем.

И он опять ответил, в потрясающей своей манере, заставив ее в очередной раз и поплыть, и потечь. Ощущение было такое, что еще немного и влага покатит по ее бедрам. Сильно же ее распалило это желание и ожидание особой ласки от Вячика, который похоже пока еще не был готов к подобному шагу.

Вновь отстранившись, она посмотрела в глаза парня взглядом полным желания. И ей показалось, что она увидела в нем готовность пойти ей навстречу. Она и сама не знала отчего в ней появилась эта уверенность. Но казалось он ожидает от нее очередного толчка в нужную сторону.

Она вновь потянулась к его губам, легонько коснулась их своими. Потом вопрошающе улыбнулась и вновь легонько толкнула его вниз. На этот раз непоколебимый прежде мужчина чуть подался, она надавила вновь.

- Ну же, Вячик. Пожалуйста, - глядя ему в глаза, с едва слышным всхлипом, выдохнула она, продолжая давить на плечи.

Он опустился на колени. Положил свои крепкие ладони на ее упругие ягодицы, слегка сжал их и потянул носом терпкий женский запах. Странное дело, но при этом вдруг почувствовал возбуждение и поникший было от психологического прессинга член, вновь налился кровью. Да так мощно, что казалось еще немного и нежная кожа на головке лопнет, не выдержав такого напора.

Лена не сводила с него взгляда. Положила руки на голову. Легонько взъерошила коротко стриженные волосы. А потом легонько потянула его к себе, все еще оставляя последнее решение за ним. Парень неумело ткнулся в ее лобок, попав носом в горошину. Ее лоно обдало горячим дыханием, отчего по телу прошла сильнейшая волна возбуждения. Она не смогла сдержать стона и непроизвольно с силой вдавила его в промежность, при этом приподнимаясь на цыпочки, подавая вперед бедра и выгибаясь дугой.

- Да. Так. Мой хороший. Пожалуйста. Не останавливайся.

Отвечая на ее мольбы, он лизнул, проведя языком меж половых губ и достав до горошины, чем заставил ее вздрогнуть всем телом и в очередной раз всхлипнуть. На вкус она оказалась такой же терпкой и возбуждающей, отчего он завелся еще больше. Хотя казалось бы, что дальше некуда.

Не отрываясь от ее киски, он поднял ее на руки и перенес на диван. Оказавшись на спине, она с готовностью развела ноги, и в очередной раз взъерошив его волосы, прижала к себе.

- Да-а! Та-ак! Да, мой хороший! Г-господи, как же хорошо-то! Не останавливайся! Только не останавливайся! Я тебя умоляю, продолжай! – раздавался в гостиной ее жаркий шепот.

Через несколько минут этого безумия, она наконец достигла вершины, едва сдерживаясь, чтобы не закричать в голос. Лена выгнулась дугой, вдавливая лицо Вячика в свою щелку, он же, введя язык в нее, продолжал вылизывать ее внутри, вбирая в себя ее сок.

- Все. Все. Все, – скороговоркой произнесла она, и потянула его вверх. – Иди ко мне, мой хороший.

Она сжала ладонями его лицо, одарила счастливой улыбкой и в который уже раз впилась в столь желанные губы. Отвечая на ее поцелуй, он наконец ворвался во влажную, податливую и в то же время упругую щель, вырвав из нее очередной стон. В охватившем ее возбуждении она толкнулась бедрами ему навстречу, вбирая его всего без остатка. И тут ее вновь накрыла волна наслаждения.

Она успела кончить еще раз, прежде чем в нее ударила тугая струя, орошая ее лоно, что вызвало очередную волну наслаждения. Как-то отдаленно подумалось о том, что сегодня в принципе безопасные дни, но как бы и не очень. Но потом, она мысленно усмехнулась этим опасениям. Спираль достаточно надежный контрацептив, чтобы не заморачиваться на эту тему.

- Погоди, погоди не выходи, - скороговоркой попросила она.

Подтянула халат и извлекла из кармана предусмотрительно прихваченную майку хозяина дома, обнаруженную в шкафу.

- Теперь можно.

Едва он вышел, как его семя тут же устремилось наружу. Но было перехвачено ловким маневром девушки. Наскоро обтершись, и зажав майку между ног, она переместилась к Вячику, одарила его жарким поцелуем и рыбкой скользнула к его дружку. Тот встретил ее смешанным запахом ее выделений и спермы. Это оказалось настолько возбуждающим, что ее ноздри затрепетали. Под ложечкой возник волнующий клубок, от которого пробежал разряд по позвоночнику в голову, и по внутренностям вниз живота. А вку-у-ус!

- Ох тыж сладенький, - промурлыкала она, вбирая его полностью, до самой мошонки.

Даже будучи вялым, орган Вячика впечатлял. А уж после такого внимания тут же начал наливаться силой. Несколько движений, легкая игра язычком, прошедшимся по уздечке, конику и вокруг головки. Дружок налился кровью так, словно и не он только что заполнил ее до краев.

Завершать таким образом в планы Вячика не входило. Едва осознав, что готов к новым подвигам, он оторвал ее от соски. Развернул и вошел в нее сзади, с силой сжав груди, и уже традиционно вырывая из нее полувздох, полувсхлип. Она двигалась навстречу каждому его толчку, усиливая получаемые ими ощущения.

- Это было нечто, - тяжко дыша, со всхлипом произнес Вячик.

- Ты заметил, да, - в изнеможении распластавшись на животе, придавленная весом мужского тела, пискнула она.

- Ты куда? – встрепенулась Лена, почувствовав, что он собирается встать.

- Тебе тяжело.

- Ничего не тяжело. Не ломай кайф, а то опять будешь наказан.

- Снова заставишь тебя вылизывать?

- Притворщик. Тебе это понравилось, - заведя руки назад, и обхватив его голову, промурлыкала она. – На этот раз я возьму страпон. Кстати, прихватила в интим-магазине.

- Ты серьезно?

- Ну, тебе же понравилось, как я тебе лижу сфинктер.

- Не стоит путать хрен с пальцем.

- Согласна. Тогда и ты постарайся не косорезить.

- Не буду.

- Фи на тебя. Так не интересно.

- Что, так хочется впердолить мне?

- Не то, чтобы очень, - пожав плечами, ответила она. – Просто порой для разнообразия не помешают разные эксперименты.

- Этот мимо. И я не шучу.

- Ну, мимо, значит мимо. Но ведь можно и немного иначе.

- Это как же?

- Ну, нацепить на себя эту елду, и шпилить меня в две дырки.

- Н-ну, т-ты и с-сучка, Лена.

- И нравлюсь тебе такой, - не стала отрицать она.

- Нравишься.

- Ладно, кайф прошел. Можешь вставать. Только глянь там майку.

- Хм. Она мокрая, - передавая требуемое, заметил он.

- А кто в этом виноват, - фыркнула она, принимая тряпку, и прилаживая под себя.

Вроде и обтерлась, но, когда встала на ноги, почувствовала, как по бедрам потекли прохладные струйки. Расставила ноги, в очередной раз обтерлась. Наигранно осуждающе покачала головой, и направилась в ванную. Все же повезло им с домом. Хозяин оказался продуманным мужиком. У него имелся даже генератор. Просто они не стали его запускать, чтобы не тарахтеть на всю округу. Водогрейная же колонка на газу, баллоны с которым стоят в отдельной коморке. Емкость с водой на крыше, из которой она подается самотеком.

А гигиена для рейдера, как известно, это один из главных моментов. Грязнули среди них долго не живут. Так что, жилье с возможностью помыться и постираться, дорогого стоит.

- Ну что, тут у тебя, - вытирая полотенцем волосы, появилась Лена.

- Решила и голову помыть?

- Кое-кто заставил меня попотеть. Так что, лишним не будет.

- Согласен. Чистота, залог здоровья. Нормально тут все. Тишина как на кладбище, - кивая на экран планшета, ответил он. – Присмотришь, пока я моюсь?

- Что за глупый вопрос. Тебе кофе сварить?

- Если не сложно.

- Мне не сложно.

Приникнув к его груди, выдохнула она ему в лицо, чуть запрокинув голову. Вячик очертил овал ее лица. Склонился и поцеловал, коротким, но жарким поцелуем, от чего, вот ведь странно, у нее опять чуть поплыло сознание. Потом легонько шлепнул по попе, отправляя в сторону кухни, а сам пошел в ванную.

Когда он помылся, подруга встретила его уже надев нижнее белье, в запахнутом халате и с парящей кружкой ароматного кофе.

- Лена, ты меня пугаешь. Я так много не потяну, - окинув ее соблазнительную фигуру, и принимая кофе, произнес парень.

- Не скромничай, Вячик. Улей благотворно влияет на мужскую силу, - подмигнула она.

- И на женскую?

- А чем мы хуже вас, - фыркнула девушка, и отпила кофе.

За разговорами ни о чем, кофе и наблюдениями за периметром с помощью электроники прошел еще час. Они уже начали коситься друг на дружку, с явными поползновениями в сторону большого дивана, когда раздался сигнал тревоги.

- Оп-пачки. Здравствуй попа новый год, - подорвался Вячик. – Лена одевайся, я будить Кристину.

При этом он подхватил не винторез, а свой СКС. Коль скоро катаются они на авто, он решил, что наличие более мощного патрона не помешает. Хотя тут куда предпочтительней была бы уже винтовка. А еще лучше пулемет. Правда, последний кусается по цене и не всегда имеется в наличии. Чего не сказать о всевозможных винтовках и карабинах.

Впрочем, Вячик не рейдер, в прямом понимании этого слова, а потому и вооружаться для охоты на серьезных тварей ему незачем. С ними он всегда расходится краями. И стоянки делает в таких закутках, куда не добраться и руберу, не говоря уж о тварях крупнее. А со всеми, кто помельче, вполне по силам разобраться и автоматному патрону.

Но наличие женщин заставило его немного переменить свои взгляды к организации стоянки. Ошибочка. Не стоит расслабляться и лучше уж заплатить за безопасность удобствами. Потому что, увиденное им на мониторе никак не могло быть даже кусачом. Картинка в изображении тепловизора, но даже этого хватило, чтобы понять, что к ним припожаловал рубер.

Лена вбежала в свою комнату и скинув халат поспешно влетела в штаны. На голое тело набросила куртку камуфляжа. Носки. Ботинки. Хорошо хоть полувоенные, а не армейские берцы. Вжикнула молнией и порядок.

Показалось, или за окном и впрямь послышались шаги. Покрывало на проеме, не позволяет проникнуть наружу ни лучику света, как и снаружи заглянуть во внутрь. А вот послышался какой-то подозрительный стук, словно костью по металлу. Ага. А вот и скрип. Или это уже разыгралось больное воображение? Прислушалась к себе. Страшно. Еще как. Но мыслит вполне трезво. Глянула на руки. Слегка дрожат, но это не помешает ей выпить стакан воды. То есть, от прежнего ужаса не осталось и следа. А значит и рисовать небылицы ее больное воображение не станет.

Подхватила винторез с арбалетом и поспешила в гостиную. Ужас, не ужас, но находиться в комнате в одиночестве, желания никакого.

- Вячик там снаружи кто-то ходит, и кажется пробует на прочность решетку, - доложила девушка, обнаружив в комнате кроме него еще и Кристину.

- Повеселились, - не удержалась от подначки женщина.

Интересно, это она такая храбрая или у нее такой способ борьбы со страхом? Скорее второе. Все время бросает взгляды на темные провалы окон. Хотя, что туда заглядывать, если они все занавешены в лучших традициях светомаскировки. Фонарь все еще продолжает гореть, освещая гостиную.

- Это рубер, - не обращая внимания на подначку, ответил Вячик.

При этом он всматривался в экран планшета, явно управляя дроном, и контролируя изображение с расставленных по периметру камер. Уж в чем, в чем, а в этом он знал толк. А потому пусть и устраивал систему наблюдения в сжатые сроки, организовал все грамотно.

- Я помню, как он вырвал толстенные решетки в обезьяннике. Ему эти на окнах как два пальца, - нервно дернув уголком губ и обтирая о штаны вдруг вспотевшую ладонь, произнесла Лена.

- Рубер хитрая тварь. Он пока только примеряется. Проверяет все окна. И ищет вариант для атаки, так, чтобы мы не могли разбежаться. Торопиться ему некуда, - продолжая работать с планшетом, произнес парень.

- Ты его видишь? – заглядывая ему через плечо, поинтересовалась девушка.

- Да. Я его отслеживаю. Остается понять, один он или со свитой.

- А чего он так тянет-то? – не унималась Лена, дрожащим голосом, ощущая все нарастающее волнение.

- Не может понять, что за жужжалка крутится вокруг него. Как только поймет, что дрон опасности не представляет и не съедобный. Начнет действовать.

- Вячик, а какие у нас варианты? – не унималась Лена.

- Никаких, - вместо него ответила женщина. – Оружия против него у нас нет. Только везение.

В этот момент раздался гул, скрежет и треск со стороны входной двери. Судя по звукам, долго она не продержится.

- Кристина, Мы в ту комнату. Лена в эту. Оставь винторез, бери арбалет. Пропускаешь мимо себя и бьешь в затылок, - последние слова он говорил, уже скрываясь за дверью одной из спален.

Лена едва успела войти в дверь другой спальни, когда из комнаты с товарищами раздался грохот. Наверняка Вячик опрокинул платяной шкаф. Так себе препятствие, но на пару секунд все же задержит, хотя бы самой необходимостью убрать его со своего пути.

Рубер наконец смял дверь и выдрав ее с корнями ступил в коридор. Не спешит. Внимательно осматривается, принюхивается и прислушивается. Людям деться некуда. На всех окнах крепкие решетки, которые он уже проверил. Теперь главное никого не пропустить.

Лена ушла в скрыт и замерла в дверях с вскинутым арбалетом. Но, как ни странно, за мутантом она следила постольку поскольку. Потому что все ее внимание было сосредоточено на собственных ощущениях. Казалось бы, именно появление рубера в отделении полиции ввергло ее в ступор и пробудило дар. Но вот не было ощущения, что она не в состоянии пошевелится.

Тут в паре-торойке метров от нее находится тварь, с уродливой башкой похожей на раковину, с двумя рядами острых зубов, большими когтями и шипами на фалангах пальцев, локтях и плечах, а ля металлист переросток. А она то пощупает себя за кончик носа, то дернет мочку уха или переступит с места на место, чтобы понять, в состоянии ли делать осмысленные движения, или только неконтролируемые. Как выяснилось, страшно настолько, что на лбу выступила испарина, дышит через раз, руки и ноги дрожат, но вместе с тем, головы не потеряла и не впадает в ступор.

Рубер вошел в гостиную, скользнул по девушке взглядом, как по пустому месту. Чуть более пристальное внимание задержал на двери в другую спальню, походя взглянул на проем в кухню, и безошибочно замер, вперившись в комнату, где укрылись Вячик и Кристина.

Лена вскинула арбалет одновременно с первым шагом твари. Выбор Вячиком именно этого оружия был не случаен. По сути, чтобы поразить споровый мешок достаточно и макарова. У рубера он ведь еще не защищенный. Есть только одно условие, для этого нужны прямые руки. Чем Лена похвастать не могла. Запускаемые же с помощью дара предметы летели точно туда, куда были нацелены взглядом.

Когда рубер подошел к двери и замер, чтобы в следующее мгновение ворваться в спальню, она уже взяла в прицел его споровый мешок. Мгновение, и с сильным хлопком арбалетный болт сорвался с ложа, со скоростью почти в две сотни метров в секунду. Тварь выпрямилась, словно проглотила лом. Постояла так пару секунд и медленно завалилась набок.

Лена опустила арбалет, вдела ногу в стремя и приладив натяжитель, единым плавным движением взвела тетиву. Пока она возилась с оружием из-за двери послышались возня и грохот.

- Молодец девочка. Только зря взводила арбалет, - произнес появившийся Вячик, – это одиночка.

- Откуда знаешь? – не удержалась от вопроса Лена.

- А какого по-твоему я возился с дроном. Осматривал окрестности. Ладно, потроши этого ублюдка, а я хочу кофе.

- Мы остаемся? - удивилась Кристина.

- Бродить по Улью ночью, дурная затея. Это всем известно. Его запах по меньшей мере отпугнет любых мелких тварей. А с рассветом будем менять место. Лена, дверь в прихожую прикрой, чтобы свет наружу не вырывался.

- Ну ты сильна, подруга, - наблюдая за тем, как девушка извлекает из рубера болт и потрошит споровый мешок, не удержалась Кристина.

- Жить захочешь, не так раскорячишься, - шмыгнув носом ответила девушка.

- Да тебя с твоим даром любая группа трейсеров с руками оторвет. Подумать только, Сапер на охоте всякий раз устраивает тарарам. А ты эдак тишком. Бац! И готово.

- И не говори, - удивленно вскинув бровь, произнесла девушка.

К этому моменту она закончила потрошить трофеи и разложила их на полимерном пакете. Три десятка споранов и шесть горошин, были вполне ожидаемы. Узелковый янтарь, был уже из разряда удачи. А вот черная жемчужина, уже даже не удача. Она могла оказаться только в одном проценте матерых руберов.

- Вячик, - позвала она.

- Ну чего тут. Ого. Ну ты и даешь подруга. Хотя, чего это я. Если ты сахарок поднимаешь чуть не в каждом лотерейщике.

- И как будем это делить? – поинтересовалась девушка.

- Спасибо, что жива. Сами разбирайтесь, - тут же открестилась хозяйка гостиницы.

- Тебе ведь плохо от сахарка. Значит жемчужину оставь себе. Потом примешь.

- Опасно, - предостерегла Кристина.

- Согласен. Но лучше уж стать квазом, чем быть съеденным. Так что Лена, корми свой дар. Т-ты… Ты дура? Зачем?

- Сам сказал, лучше быть квазом, чем мертвой, - пожала плечами девушка, уже проглотившая ценный трофей.

- Времени прошло слишком мало.

- Да ладно. Чем меньше интервал, тем выше эффект.

- Вообще-то, в образе девушки ты мне нравишься куда больше.

- Ой. Не сыпь мне соль на рану. Сама не знаю, как буду без мужчины.

Кристина наблюдала, за этой картиной, и только молча качала головой. Тут посреди комнаты развалился мертвыйрубер, а они… Ну чисто старая супружеская пара.

Глава 20

Плохая затея! Это очень плохая затея!

Лена замерла на обочине дороги наблюдая за приближающимся чудищем. Такого зверя ей видеть пока еще не доводилось.

- М-мать! Элита! Уходим!

Вот и все, что выкрикнул Вячик, ударив по педалям, и тут же переходя на электродвигатель. Велосипед, конечно, не самый продвинутый, но шестьдесят километров по прямой выдает. Вот только никакой уверенности в том, что это поможет уйти от несущейся следом твари.

- Лена, твою душу, ты чего замерла!? – послышалось в гарнитуре.

- Не останавливайся, Вячик, - поспешно ответила она, не в состоянии оторвать взгляд от несущейся в ее сторону твари.

Вообще-то, он и не собирался совершать подобную глупость. Ему нечего противопоставить даже паре руберам, сопровождавшим элиту. Разве только есть шанс разобраться с бегущими следом четырьмя кусачами. Да и то, далеко не факт, что его СКС управится с таким противником. Впрочем, карабин сейчас в их укрытии. С собой на рекогносцировку он взял только Винторез.

То, что он без раздумий подался в бега, вроде бы не красит настоящего мужчину. Но так может сказать, только полный тупица. У Лены неплохие шансы выйти из этой ситуации без потерь. Чего никак не сказать о парне, выжимающем из электродвигателя все, на что тот только способен.

- Тогда не двигайся! Даже не дыши! – вновь раздался в гарнитуре голос Вячика.

- Не буду, - заверила она его.

А сама в который уже раз прислушалась к собственным ощущениям. Страшно? Еще как! В ногах слабость. Коленки трясутся. Дрожь ощущается и в руках, и вообще во всем теле. Под ложечкой засосало так, что там поселился леденящий комок. И в довесок требовательно заурчал желудок, словно она не ела несколько дней.

Страшно не только пошевелиться, но и дышать. Но это все же не ужас. Ничего общего с тем, что наблюдалось еще недавно. Тот сковывал ее так, что она попросту не могла пошевелиться. А если и умудрялась, то не контролировала свои движения. Причем нередко это случалось и со слабыми зараженными. Теперь же, несмотря ни на что, она вполне способна двигаться осознанно и целенаправленно. Боится. Но головы не теряет.

Тварь пронеслась в метре от нее, обдав потоком воздуха и резким мускусным запахом. Массивная туша, на четырех конечностях, передние массивней задних. Все тело в костяных щитках биологической брони, множество шипов. Из кого получилась эта тварь, из животного или человека, совершенно непонятно. Сила и хищная грация видны в каждом движении, настолько, что им можно даже залюбоваться. И это при том, что весу в нем немеряно. Если сравнивать с прежде видимым ею племенным быком, то никак не меньше полутора тонн.

Следом пробежали руберы. Эти вполне привычного вида. Разве только головы уже не походят на несуразные раковины, а видоизменились в нечто более гармоничное, хищное и… Эстетичное, что ли. Ага. Похоже она стала извращенкой. Или начала привыкать к реалиям этого мира.

А вот и кусачи. Эти бегают медленнее, хотя упорства им не занимать. И, да. Получается все одно значительно быстрее человека. Так что, играть с ними в салочки она не стала бы. Правда, непонятно, какого они все ломанулись за Вячиком. Его ведь даже их лидеру только на один зубок. С другой стороны, они ведь одна стая. А значит должны держаться вместе.

Нервно сглотнув, Лена вскинула арбалет и прицелилась в первого. Метров шестьдесят. Для ее дара ерунда. Одновременно с хлопком тетивы, толкнула сорвавшийся с ложа болт, отмечая точку, куда именно его посылает. Мгновение и он ударил точно в грудь, без труда пробив ороговелую кожу, уходя по самое оперение и взрезая легкие. Четырехлезвейный наконечник причиняет обширные кровоточащие раны. Плюс останавливающий эффект болта весом в восемьдесят пять граммов.

Как бы ни был массивен гориллоподобный кусач, он запнулся и полетел через голову на асфальт. Как результат, засевший в нем снаряд, причинит дополнительные повреждения, что еще больше усугубит его рану. Убить тварь это не убьет. Но на какое-то время из строя выведет гарантировано. Чего она, собственно, и добивалась.

Спутники подстреленного сразу заметили стоящую на обочине девушку. Вот если бы она стреляла в спину, и они обернулись, тогда совсем другое дело. В этом случае дар продолжал бы надежно укрывать ее от посторонних взоров.

Только, не факт, что они отреагировали бы на хлопок арбалета со спины. Ей же было необходимо, привлечь их внимание. Вячик спешит к укрытию, где сейчас их дожидается Кристина. Окошко в подвале полуразрушенного дома небольшое, так что даже руберу туда не пробраться. Чего не сказать о менее массивных кусачах. Эти и пролезут, и наворотят таких дел, что только держись.

Три твари тут же навелись на нее. Девушка выронила бесполезный арбалет. Выдернула из ножен тычковый нож. Из кармашка разгрузки на животе достала стальной шарик. «Шевельнула» левым ухом. И вновь уйдя в скрыт, сместилась чуть вправо, чтобы ее ненароком не снесли, растерявшиеся мутанты.

Те в свою очередь замерли, ничего не понимая. Крайний справа, остановился буквально в полуметре от нее, подняв облачко пыли и обдав ее резким смрадом мускуса. Она даже почувствовала тепло, исходящее от его разгоряченного тела.

Нервно сглотнув и боясь сделать лишнее движение, она смотрела в глаза твари. Она слышала не только свое громкое дыхание, но и как молотится ее сердце, сильно толкаясь в ребра. До морды твари меньше метра. Но в налитых кровью глазах только непонимание, недоумение и разочарование. Он смотрит на нее в упор, но не видит.

По телу от самого темени до пяток прошла ледяная волна. В голове птицей в клетке бьется мысль о том, что нужно действовать. Скрыт не вечен. Как не безграничны и возможности дара. Не в состоянии оторвать взгляд от глаза твари, она одними пальцами отправила в полет шарик, глухо брякнувшийся об асфальт всего лишь в паре метров от нее, и покатившийся дальше.

Реакция всех троих кусачей была мгновенной. Они резко обернулись, на шум и впились взглядами в катящийся блестящий шарик для рогатки. Все. Думать некогда. Или пан, или пропал. Она резко ударила ножом, поминая добрым словом тренировки Вячика.

Лезвие с едва различимым треском взрезаемой оболочки вошло в споровый мешок. Провернуть. Выдернуть. Шаг в строну. Кусач совершенно беззвучно, сложился на обочине. Только галька хрустнула.

Твари резко обернулись. Заметили погибшего. Завертели головами в поисках угрозы и не обнаруживая ее. Интересно, это ее воображение так разыгралось? Сработали шаблонные стереотипы поведения в конкретной ситуации? Или на их мордах и впрямь читаются легко узнаваемые эмоции.

Второй шарик отправился в свой полет, завершив его предсказуемым падением на асфальт. Одновременно с этим, преодолевая зудящий во всем теле страх, шаг к ближайшей из тварей. Их реакция повторилась один в один. Оба кусача обернулись на звук. Стремительный удар, атакующей коброй, и шаг в сторону от валящегося на асфальт массивного тела.

Обошла последнего остававшегося на ногах и пока он осматривал очередного поверженного соплеменника, нанесла удар в затылок. Этот рухнул как подрубленный, завалившись на труп предыдущего.

Расправившись с этой троицей, поспешно направилась к раненому. Скрыт спал, когда она сделала всего лишь пару шагов. Надо же. Значит прошло всего лишь двадцать пять секунд, а ей показалось, что миновала целая вечность.

Вопреки ее ожиданиям, взрывного роста даров не случилось. Скрыт добавил еще одно применение в сутки, доведя число до шести, и повысил продолжительность с двадцати, до двадцати пяти секунд. Телекинез увеличил скорость метаемого предмета с двух, до двух с половиной раз, а количество использований с десяти, до двенадцати.

Или это все же и есть взрывной эффект. Страшно представить, сколько нужно выпить раствора из гороха, чтобы добиться мало-мальски заметного эффекта. Так что грех жаловаться.

Подранка решила добить, не приближаясь к нему под прикрытием дара. Две возможности она уже использовала. Лучше приберечь для куда более серьезных тварей. Бросать Вячика и Кристину она не собиралась.

Поэтому приблизившись на десяток метров, извлекла ПМ с глушителем и сняла с предохранителя. Прицелилась в споровый мешок… Ч-черт. Пистолет ходит ходуном. А тут еще и сам мутант шевелится. Без резких движений, отдающихся в теле болью и новыми повреждениями. Но все же.

Стрелять? Если промажет, и тот заметит ее, то в скрыт от него уже не уйти. Вот если запустить какой предмет с помощью дара, тогда совсем другое дело. Тут никакой адреналин не помешает, и плевать, насколько сильно у нее будут трястись руки. Нет, с этим определенно нужно что-то делать.

Убрала пистолет в кобуру. Прикинула, какой из даров лучше использовать, и потянула из разгрузки рогатку. Одиннадцати граммовый стальной шар лег в кожеток. Натянула. Хлопок! И кусач резко распрямившись замер в полной неподвижности. У этого снаряда всего-то семьдесят джоулей. Но для Ахиллесовой пяты мутанта более чем достаточно.

- Вячик как у тебя? – вызвала она товарища.

- Уже подъезжаю. Ты как? – послышался ответ в гарнитуре.

- Кусачей прибрала.

- Понял. Кристина, постреляй из правого окошка.

И тут же раздались частые отдаленные автоматные выстрелы. Кристина била одиночными. Так расход куда экономней. А то ведь можно впечатлиться и выплюнуть все одной сплошной очередью. Лена еще недавно на такие номера вполне была способна. Да и дорого стоят патроны, чтобы расходовать их бездумно.

В паре сотен метров от нее дорога переламывается на склоне. Поэтому сам дом, до которого километров пять, не видно. И что там происходит, остается только гадать, волнуясь от неизвестности. Вызывать по рации не хотелось. Ему там сейчас и без того несладко, а тут еще и она с разговорами.

Саму девушку уже колотила крупная дрожь. Пошел отходняк. Трясущимися руками извлекла фляжку и с трудом отвинтив крышку сделала три долгих глотка. Молодец все же Битум. Качественный живчик делает. Ага. Полегчало. Причем, поди еще разбери, что тут сказало свое веское слово, алкоголь или живун.

- Ийех-ха! Выкуси, падла!

Их радиостанции выставлены в телефонный режим приема передачи. Так что, никакой потребности для переключения, можно просто разговаривать. Вот и услышала Турбина, как ее друг влетел в узкий оконный проем. Даже явственно различила выданный Вячиком жест.

- Лена, мы в порядке. Кхм. Относительно. Ну чего ты грабками своими машешь. Ведь не достанешь.

В принципе, получается так, что парень привел тварей к их логову и, по сути, подставил находившуюся там Кристину. Но правда заключается в том, что другое укрытие ему было попросту неизвестно, аккумулятор на велосипеде серьезно разряжен. При такой скорости заряд и вовсе вылетает как в трубу. И он точно сдох бы раньше, чем устал бы элитник. Сменить на запасной, тварь не позволит. Вот и рванул Вячик к единственному относительно безопасному месту. Не смертник же он, в самом-то деле.

- Вячик, и что мы теперь будем делать? – поинтересовалась Кристина.

Помимо ее голоса, до Лены доносились рычание, скрежет когтей о бетон, гулкие удары, хруст выворачиваемого асфальта. Словом, взбешенный элитник веселился там от души, стремясь добраться до столь близкой, но в то же время недостижимой добычи.

- Ну, с бетоном он будет колупаться долго. Проблема только в том, что он с ним все же управится. Были бы блоки, уже вывернул бы. А с монолитом ему придется повозиться, - ответил парень.

- То есть он его все равно раскурочит? – уточнила Кристина.

- Это же элитник. Он с-сука броню как фольгу рвет. Слышишь Лена. Без тебя нам тут каюк.

- А я типа Рэмба,- кусая губы, и чувствуя как ее отпускает нервное напряжение, выпалила девушка.

- У нас против него точно ничего нет. Погляди. Если сможешь управиться, помоги. Если нет. Уходи. Все нормально. Это Улей.

- Вячик, когда эта тварь… Словом пристрели меня. А? – вновь послышался голос Кристины.

- Да погодите вы там помирать. Дайте хоть дух перевести, - возмутилась Лена.

- Ты никому и ничего не должна.

- Заткнись, Вячик. Лучше скажи, сколько еще выдержат стены?

- Долго. Судя по тому, как крошится бетон, час провозится не меньше.

- Вот и дышите ровно.

Вытянула перед собой руки и расставила пальцы. Дрожат. Но уже не трясутся. Вот и ладно. Итак, у нее примерно час. Время есть. А раз так, то не помешает собрать трофеи. Ну, а что такого. Не возвращаться же потом обратно. Опять же, рейдеры народ непривередливый. Увидят бесхозные трупы, обчистят без вопросов.

- Вячик, ты можешь подвесить надо мной дрона?

- Не вопрос. Сейчас подлетит. Только ты замени в нем аккумулятор.

- Давай сюда птичку.

Конечно, дрон это не панацея. Вон, целую стаю практически проспали. И плевать, что обнаружили их за пару сотен метров. При их резвости, это считай вплотную подпустили. Но если без желчи, то квадрокоптер реальное и серьезное подспорье.

Лена вновь вооружилась ножом и склонилась над первым трупом. А вот и присущая ей удача вернулась. В смысле, она, конечно, не оставляла ее своими милостями, а очень даже наоборот. Ничем иным как везением, случившееся только что, она объяснить не могла. Конечно, сегодня она не то, что была еще неполный месяц назад. Но и реальным бойцом ее не назвать.

Итак, две горошины, десять споранов, и янтарь. Порадовал зверюга, что тут сказать.

Пока возилась с первым, подлетел коптер. Подошла к своему велосипеду, из переметной сумки извлекла запасной аккумулятор и сменила у опустившегося рядом аппарата. От ожил и вновь взмыл ввысь. Девушка взглянула на предплечье, где был закреплен телефон. Управлять с него дроном у нее не получится. А вот картинку получает.

Покончив с этим, подступилась к оставшейся троице, разлегшейся компактно, на небольшом пятачке. Эти решили не отставать от предшественника, и одарили ее еще пятью горошинами, тридцатью тремя споранами и янтарем. Неплохо. Да чего уж там, просто замечательно. Так держать подруга! Если еще и каждый из руберов одарит ее жемчужиной, так и вовсе будет красота.

О как она в себя поверила! А чего же тога топчешься на месте и рассматриваешь со всех сторон велик? В порядке аппарат. В порядке. Но вот направляться к дому, где куражатся твари, желания никакого. Сменила аккумулятор. Поняла, что и дальше тянуть уже нельзя. Тоскливо вздохнула и опустила свою попу на седло.

Экономя заряд, она предпочла крутить педали. Старательно гнала от себя мысль о том, что эдак скорость куда меньше. Та навязчиво лезла сама. А вот о том, что таким образом экономит заряд, и при случае шансы на бегство будут выше, буквально впихивала в мозг. Оно, конечно, вполне разумно, но главное все же то, что она категорически не желала приближаться к трем тварям, кружащим вокруг их убежища.

Когда перевалила через излом, и покатила по пологому спуску, увидела и дом, в котором они обретаются уже третий день. На завтра должны были возвращаться. Конечно, с удобствами там куда хуже, чем в прежнем. Зато однозначно безопасней. Жаль только второго выхода нет.

Трехэтажный дом стоял как раз на границе кластера, и при перезагрузке часть его срезало. А там и рвануло что-то. Возможно, газ. Бог весть. Словом, имели место разрушения и следы серьезного пожара. Часть с входом, и остальными домами поселка городского типа, осталась в прежнем мире. К оставшейся половине подвала пристыковался девственный пласт земли. Попасть во внутрь можно было только через невысокие и широкие окна.

Убежище достаточно надежное, с монолитными стенами и потолком. За парой немаловажных исключений. Окон вроде бы и два, но выходят они на одну сторону. То есть, второй выход попросту отсутствует. Ну и граница кластера. Там грунт каменистый, и лопатой замучаешься копать подземный ход. Но если до этого додумается тварь… Одним словом, мышеловка.

До дома оставалось еще с пару километров, когда один из руберов приметил приближающуюся велосипедистку и бочком, тишком, подался в строну. А там и припустил ей навстречу. Сраный тихушник!

Лена остановилась, и переместив арбалет из-за спины, наложила на него болт. С полностью заряженным кататься не получается. Можно попросту потерять стрелу. А они стальные, многоразовые. Вон, прежний извлекла из кусача, обтерла, и заменив оперение, уложила обратно в тул. Сейчас как бы не его же и зарядила.

Когда до рубера оставалось каких-то полсотни метров, она шевельнула ухом, уходя в скрыт. Тот уже привычно растерялся и остановился. Разве только сделал это как-то уж совсем резво, не добежав до неё метров двадцать.

Мысленно выматерившись, она направилась к обескураженной твари. Рубер вроде и не стоит на месте, но в то же время приближается медленно, пытаясь осмыслить произошедшее. Именно осмыслить. Она была готова в этом поручится. Даром что ли говорят, что этих тварей отличают звериная хитрость и осмотрительность. Элите и вовсе приписывают зачатки интеллекта.

Сойдясь на расстояние десяти метров, она бросила ему за спину стальной шарик. Мутант среагировал мгновенно, развернувшись на сто восемьдесят градусов. Проклятье! Он тут же изготовился к схватке, припав башкой к земле и осматриваясь окрест, в поисках источника шума. Нервничает, тварь. А у нее что же, нервы железные что ли! Какого свой затылок спрятал. Во-от та-ак.

Болт ударил точно в ту точку, куда она толкнула его своим даром. Рубер тут же растянулся на асфальте. Вот и умница. Так и лежи. А тетенька пока займется другим мальчиком. Приметил-таки второй рубер, что его товарищ решил подкормиться в одиночку. С этим удалось расправиться еще проще. Он приблизился к трупу и не имея другой альтернативы попросту решил закусить товарищем. Так что, отошедшей в сторонку Лене не составило труда его прикончить.

Ох какая она крутая! Руберов валит направо и налево! Да что там! Уже облизываясь, поглядывает на элиту!

Споровые мешки ее разочаровали. Жемчугом тут и не пахло, как и узелковым янтарем. На двоих восемнадцать споранов и четыре горошины. А ведь суки уже в паре шагов от элиты! Вот же сволочи! Интересно, как саперу не лень устраивать облавную, ну или засадную охоту на тварей. Это же смех один!

Элитник ее так и не заметил, увлеченно крошил бетон, расширяя отверстие. И надо сказать, не безуспешно. Не будь он таким жадным, и уже вполне мог бы пропустить туда руберов. Но похоже он прекрасно понимал, что добыче из этой норки деться некуда, а его свита, несмотря на наказание вполне может сожрать добычу на глазах своего босса.

И снова дело решил один единственный выстрел. Правда, ей пришлось слишком долго выцеливать уязвимый мешок, чтобы уложиться одним болтом. Вячик даже слегка надрезал палец, пустив немного крови, дабы у этой твари мозг закипел. Но в результате дар опять сработал должным образом, отправив снаряд именно туда, куда она и хотела.

Потрошить хабар на этот раз полез Вячик. Уж больно там неудобно. Опять же, у элиты мешок уже такой твердый, что его оболочку и ПМ не всегда пробьет. Так что, там физическая сила совсем не помешает.

- Ну т-ты подруга и даешь. Рассказать трейсерам, так они тебя табунами обхаживать будут, - выбравшись наружу, произнесла Кристина.

- Даже не думай, - отпивая из фляжки живец, произнесла девушка.

- Могила. Но вообще… Это надо же. Сама не видела бы, ни за что не поверила бы.

- Ну что там, Вячик? – нетерпеливо поинтересовалась девушка.

- Джек пот, - спускаясь с туши, с черным полимерным пакетом в руках, ответил он.

- А поконкретней?

- Много узелкового янтаря. Сотни две, может больше споранов. Несколько десятков гороха. И… Тада-ам!!! Одна красная и две черные жемчужины.

- Ну хоть так, - недовольно цыкнула Лена.

- Что значит хоть так? – возмутился парень.

- В руберах по минимуму оказалось.

- Ну т-ты и нахалка, Лена, - не выдержав хохотнул он.

- Ребят, а вы точно занимаетесь картографированием, а не самые мать вашу удачливые трейсеры в этой округе? Тут целые команды на тяжелой технике катаются и бывает не одну неделю выслеживают элитника. А вы, за каких-то сраных три дня разобрали трех руберов и элитника, походя собрав четыре жемчужины, – не удержалась Кристина.

- Ну-у, мы этого не планировали, - искренне ответил Вячик.

Лена только пожала плечами. Ее куда больше заботило собственное состояние. Вот с какого такого перепуга ее уже не колотит. И вообще, на элиту она шла уже с полной уверенностью в себе. Дар скрыта у нее, конечно, такой, что всем дарам дар. Но как бы эдак не расслабиться, и не заполучить проблемы скопом.

А еще подумала о том, что красная жемчужина однозначно ее. И как быть? Сразу принять, или выждать, и посоветоваться с Бородой. Знахарь говорил, что чем меньше интервал между приемами, тем больше скачек в развитии дара. Но и опасность квазануться возрастает многократно.

Стоит ли это такого риска? А ведь может статься и так, что процесс ее превращения уже запущен. На начальном этапе она этого может и не понять. Такое может распознать только знахарь. Правда, предотвратить уже ничего не сумеет. И если ее пронесло, то лучше бы не дразнить судьбу.

Да, Улей место такое, что лишний шанс для выживания не помешает. Но ведь сегодняшний день показал, что у нее возможностей для выживания на порядок больше, чем у кого другого. Так что решено. Жемчужину она заберет. А вот принимать, не посоветовавшись с Бородой уже не станет. Хватит дрочить судьбу.

Глава 21

- Ты что сделала? – подавшись вперед, и опираясь всей массой на стол, с откровенно охреневшим видом поинтересовался Борода.

- А ты сейчас о чем именно? – в свою очередь уточнила Лена.

Уложившись всего лишь в неполную минуту, она вывалила на знахаря достаточно большой объем информации. Поэтому уточнение, что конкретно его так впечатлило вовсе не лишнее.

- Ты реально заглотила черную жемчужину?

- Ну да. Я же тогда не знала, что мне достанется еще и красная. Тогда, конечно, повременила бы, чтобы эффект был выше.

Борода сделал останавливающий жест. Взялся за графин с содержимым янтарного цвета. Набулькал себе полный стакан. Хмыкнул своим мыслям, и разом заглотил. Наверняка коньяк или виски. Живец так пить не станет никто и уж тем более знахарь. Эдак ведь и квазануться можно.

После чего велел ей опуститься на стул. Поводил возле ее головы руками, источая из них приятное тепло. Опять хмыкнул, налил коньяк, на этот раз она уловила едва донесшийся до нее аромат, и выпив обернулся к ней.

- Блядь, вот слышал я, что Улей хранит дебилов, но даже не предполагал, насколько это может быть правдой.

- То есть?

- То есть, твои энергетические потоки в норме. Никаких изменений, указывающих на трансформацию в кваза я не заметил. А значит их нет. Но ты не улыбайся, это чистой воды фарт. С этим разобрались. Что ты там говорила еще и про красную? И вообще, я правильно расслышал, четыре кусача, три рубера и элита за три дня?

- Да.

- Н-ну-у девочка, нет слов. Уверена, что тебе место рядом с Вячиком?

- А что не так?

- Да если кому сказать, то к тебе очередь из рейдеров выстроится, чтобы вылизать киску. Лишь бы только ты присоединилась к ним в команду, или взяла в свою.

- Хочешь попробовать на вкус.

- Не хами, - набычился Борода.

- Сам начал, - осадила его Лена. – Я что, перед всеми ноги раздвигаю, чтобы мне такую хрень задвигать?

- Ладно. Проехали. Но ты вообще представляешь, что у тебя за дары проклюнулись? Даже я не сразу сообразил. Ты же можешь входить в любой город и устраивать там сафари.

- Не могу. Дары с четкими ограничениями. И это-то и не понятно. Вячик ни о чем таком не слышал.

- В чем проблема?

- Опытным путем выяснили, что Скрыт я могу использовать только шесть раз в сутки, максимум по двадцать пять секунд. Телекинез, двенадцать раз. Причем даже если я использовала все возможности без одной минуты полночь, с ноля часов, полная перезарядка. Но даже если сразу израсходовала лишь одну возможность, то до ноля часов, она не восстановится.

- Дары дело темное. У каждого они проявляются индивидуально. Есть, конечно, какие-то общие принципы, от которых мы отталкиваемся. Но и вот такие проявления, когда в общую концепцию никак не укладывается, вовсе не такая уж запредельная редкость. Конечно, случается нечасто. Но это Улей, девочка. Тут все может быть. У тебя вот такое проявление. Просто прими и учитывай.

- Поняла. Так, как насчет очередной жемчужины?

- Девочка, вот объясни мне, куда ты гонишь лошадей?

- Чтобы выжить в Улье нужно быть сильной, а развитый дар способствует этому. Если выбор между квазом и сдохнуть, то для меня он очевиден, - пожала она плечами.

- Куда тебе еще сильней-то? Ладно, это полемика. Скажем так, ты так напрягла свои энергетические каналы, что они пребывают в нехорошем возбуждении. При таких раскладах шансы квазануться очень велики. Сколько ты тут?

- Двадцать шесть дней.

- И за это время успела принять три жемчужины. Вот что девочка. Осади. Я бы не советовал даже горох принимать. И Живчик только строго дозировано, чтобы не развилось споровое голодание. Только тютелька в тютельку. Организм сам подскажет объем, не усердствуй. Даже если рану получишь, не налегай. Оно, конечно, помогает в восстановлении, но не твой случай, терпи.

- И долго терпеть? Я не к тому, что подсела на живец, но тут пораниться как за здравствуй.

- Минимум две недели. Но лучше дольше. И, да. Никакого спека. Только традиционная медицина.

- Ясно. Тогда попробую не встревать. А что до гороха, то я его пить не могу. Сразу выворачивает на изнанку.

- Понятно почему сразу на жемчуг сделала ставку. Но в любом случае, подвесь жемчужину на грудь и носи в ладанке. Многие рейдеры именно так и поступают.

- А почему не отдать на хранение в банк?

- Потому что назад ты ее не получишь. Не скажу за другие стабы, но в Мирном без вариантов. Тебе выдадут только эквивалент в равных долях споранами и горохом. Но о самой жемчужине можешь сразу забыть.

- Беспредел.

- Такие правила, - пожав плечами возразил Борода. – С другой стороны, для многих жемчужина это как чемодан без ручки. Нести тяжело, бросить жалко. За него ведь и грохнуть могут, и принимать боязно. Это ты у нас в рот тянешь всякую хрень, остальные страх имеют. Ты квазов когда-нибудь видела?

- Нет.

- Увидишь, поймешь, о чем это я.

- Так что же мне теперь молиться на эту жемчужину?

- Я же говорю, чемодан без ручки. А вообще, если хочешь мой совет, то перебирайся-ка ты из нашего захолустья в местечко поприличней и обосновывайся там. При наличии средств в Улье можно устроиться даже лучше, чем в прежнем мире. Единственное неудобство, это необходимость профилактических прогулок от трясучки. Но в твоем случае, это реальная прогулка.

- А если я все же решу продолжить развивать дар?

- Да-а-а. Тяжелый случай, - вздохнул Борода. – Знаешь анекдот про волка и ворону, которые выебывались в самолете?

- Слышала.

- Так вот девочка, прими совет, для начала научись летать, а потом уж выебывайся.

- Намекаешь на белую жемчужину?

- А других гарантий попросту нет. И, да. При твоих талантах и наличии грамотной команды это не такая уж невыполнимая задача. Я бы сказал, что сложнее будет выследить неназываемого, чем завалить его. Тебе всего-то нужно будет подойти к нему и пальнуть в упор из какой шайтан трубы. Или вообще по наглому, навесить на него хороший заряд взрывчатки.

- Спасибо, но у меня уже есть команда.

- Вячик, это не команда, а чудик, который живет своим укладом, занимаясь хрен его знает чем.

- Вообще-то, его карты куда как полезны. Видела я ваши кроки, глядя на которые можно мозг сломать. А если новичку дать карту Вячика то глядишь и народу будет выживать побольше. Так что, он занят нужным делом.

- Ну нужным, и нужным. Проехали. Итак, ссаться при виде зараженных ты перестала. А как в остальном?

- Хрень какая-то, - пожала плечами она. - Если мечу железо с помощью дара, то летит четко по цели. А вот если беру в руки огнестрел, или стреляю из арбалета без дара, то в белый свет как в копейку.

- Это не хрень, а то, о чем я тебе и говорил.

- Говорил. Только я все равно не поняла. Думала, если избавлюсь от сильного страха перед мутантами, то и с остальным справлюсь. А тут…

- Девочка, я тебе говорил за мутантов, - вперив в нее строгий взгляд, строго припечатал он.

- Говорил. Извини. Зараженных. Только вопросы все одно остаются.

- То есть, хочешь понять, что и как?

- Я, конечно, девочка с достатком. Но все же хотелось бы знать, за каким интересом должна выбросить прорву гороха.

- Если по-простому, то твой организм в стрессовой ситуации, выбрасывает слишком много адреналина. Кончаешь ты, радуешься, злишься, волнуешься. Но самым мощным стимулом для его выработки является страх. Допустим, привел я твои нервишки в порядок. А тут на тебя выбегает кусач, отчего ты тут же начинаешь ссаться. Представь себе реку, русло которой полностью обуздали и взяли поток под полный контроль, понаставив дамб и шлюзов. И тут вдруг где-то выше по течению прорывает огромное водохранилище и весь этот вал воды устремляется вниз. Русло выходит из берегов, дамбы размываются, шлюзы рушатся. Р-раз. И в лучшем случае все вернулось на круги своя.

- Говоря твоим же языком, теперь на водохранилище стоит шлюз, и в случае наводнения, идет сброс излишков воды, которые не превышают критический уровень поставленных укреплений.

- Умничка девочка.

- Когда начнешь?

- Да хоть сейчас. Только, ты не забыла, десять сеансов без пропусков.

- Помню. Платить вперед?

- И за проведенные только что диагностику с консультацией, тоже.

- То есть, это был не один прием? – вздернула бровь девушка.

- Может мне в него же включить и первый сеанс, - возмутился знахарь.

По ее ощущениям процедура ничем не отличалась от предыдущей. Борода все так же стал над ней и поводил вокруг головы источающими тепло руками. Минут пять, и он указал ей на выход, сказав, что завтра ждет в это же время.

Едва вышла на улицу, как ее обдал шаловливый порыв ветра, взметнувший подол платья. Она едва успела погасить его, в стиле Мэрилин Монро. Быстро осмотрелась, и покрылась легким румянцем смущения.

Метрах в двадцати, на перекрестке стояли двое рейдеров, которые как раз смотрели в ее сторону. Девушка в зеленом платье в крупный белый горошек, едва прикрывающем колени, не может не привлечь внимания. Это справедливо даже для нормального мира, оставшегося где-то в недостижимом прошлом, что уж говорить об Улье, где едва ли не поголовно ходят в стиле милитари. Ну в лучшем случае, в брюках.

Один из мужчин, озарившись улыбкой выставил перед собой руку с поднятым вверх большим пальцем. Мол одобрям. Второй, эдак многозначительно огладил аккуратную бородку, и легонько кивнул.

Смутившаяся было Лена, огладила платье. Игриво изобразила эдакий книксен, мол рада стараться. После чего резко обернулась, заставив подол легонько приподняться, и пошла в противоположную сторону. Велосипед оно, конечно, удобно. Но только не в платье. А ей хотелось быть женщиной даже в этом проклятом месте.

Идти было недалеко. В Мирном вообще все близко и в шаговой доступности. Так что, вскоре она уже входила в оружейный магазин. При виде посетительницы Рама тут же переключился с прежнего покупателя на нее. При этом озаряясь улыбкой добродушной улыбкой.

- Здра-авствуй девочка. Чем обязан появлению такой нимфы?

- Боюсь, что я не буду оригинальной, Рама, и пришла к тебе за тем же, зачем и все.

- Палки стрелялки, ножики режики. Фи, Леночка, это так банально. Для этого не стоило обряжаться в столь обворожительный наряд.

- Уж не на свидание ли ты меня хочешь пригласить? – с улыбкой поинтересовалась она.

- А у меня есть шанс?

- Неа.

- Тогда я могу поставить чайку. Или кофе?

- Ох Рама, не о том думаешь. Лучше подумай о возможной выгоде. Все остальное только для Вячика.

- Даже улыбка?

- А этого сколько угодно. Мне не жалко. Можем даже сфоткаться вместе.

- Ловлю на слове.

- А почему не прямо сейчас? А молодой и симпатичный нас сфоткает. Поможете?

- Не вопрос, - тут же отозвался парень.

- Не. Не вариант, - пошел в отказ оружейник. – С такой красоткой фотографироваться в таком прикиде. Ну его к ляду. Вот обновлю гардероб и тогда уж непременно.

- Хозяин барин. Только ты уж предупреди, что ты там достанешь. А то окажется смокинг. Тогда уж под него нужно будет вечернее платье.

- Не. Мне это больше нравится. Так что, светлые рубашка брюки и туфли. Но это нужно заказывать отдельно. Потому как товар не ходовой и его сюда не завозят.

- Могу организовать, - нашелся парень. – есть один ряд бутиков на примете. Можно полный прикид собрать.

- Поди за скидочку.

- Как вариант.

- Шиш тебе, на постном масле. Но совет бесплатный, я тебе дам. Выгребай эти бутики под чистую и вези весь товар сюда. Через Лену в минимаркете уже появились женские тряпки. Так что, на этом не приподнимешься. А вот на мужской одежде можешь кое-что срубить. Сечешь?

- Думаешь?

- На многое не рассчитывай. И заработать получится только раз. Думаю, сотен пять споранов приподнять можно. Потом минимаркет завалят тряпьем, и лавочка прикроется.

- Ты реально или прикалываешься.

- Я-то реально. И сам же припрусь к тебе подобрать себе вещички.

Парень с недоверием посмотрел на оружейника. Расплатился и направился на выход. При этом на его лице явственно читались желание последовать полученному совету, и сомнение.

- Дурак будет, если не подсуетится, - когда дверь за рейдером закрылась, констатировал Рама. – Ладно, солнышко ты наше, чем могу быть полезен?

- Хочу заказать тебе четыре метательных ножа весом сто двадцать граммов и два десятка таких же болтов.

- Прямо четко сто двадцать грамм?

- Прямо четко.

Рама несколько секунд смотрел на девушку, потом кивнул своим мыслям, и открыв блокнот начал записывать в него полученный заказ. К каким он там пришел выводам непонятно. Может и понял, что она телекинетик. По сути, это неважно. О даре говорить не принято, но и трагедии из-за того, что кому-то это известно, никто не делает.

- Но ты в курсе, что скорость болта серьезно просядет?

- Метров на двадцать, - кивая согласилась она. – Но импульс все одно серьезно подрастет, считай сравняется с автоматом.

- А чего такая ставка на холодняк?

- Будешь смеяться, но из арбалета получается стрелять куда лучше, чем из огнестрела.

- А чего смеяться. У всех оно по-разному. Ты вот что, неси сюда свой арбалет, я у него плечи заменю на более тугие, и эксцентрики другой формы поставлю. В скорости все равно потеряешь, но не больше десяти метров.

- Договорились.

- Вот и ладно.

- Так. Еще и бутылку с перцовкой. Пожалуй, все. Сколько с меня?

- Пятнадцать споранов.

- Как-то дешево. Нет?

- Скидка.

- Уж не за платьице ли, - лукаво стрельнула она в него глазками.

- Именно. Слышала такое выражение – весна хуже гололеда?

- Конечно.

- И смысл улавливаешь?

- Рама, ты меня за дуру-то не держи.

- А ты сама не тупи. Не понимаешь?

- Это типа за погляделки на меня всю такую красивую не жалко и хорошую скидку организовать?

- Ни черта не понимаешь, - со вздохом констатировал он.

- Если ты начнешь выражаться более ясно, глядишь и пойму. А пока, - она развела руками, - и это при том, что я была хорошим следователем и привыкла работать мозгами.

- Ладно. А к чему это я тут разливался соловьем насчет нормальной мужской одежды, тоже не поняла?

- Рама, вот без понятия, с чего бы это мужская мода вдруг претерпела такие изменения.

- Не только мужская.

- Хочешь сказать, что до моего появления местные девушки не носили платья?

- Ты может этого и не заметила. Не практичная одежда. В лучшем случае джинсы или спортивные костюмы. Но это не идет ни в какое сравнение с платьями, юбками и кофточками. Ты первая стала регулярно появляться на улицах в таком виде. Девчата посмотрели, как мужики оборачиваются в твою сторону, и… Ну какая баба потерпит, чтобы кто-то был лучше нее, - засмеявшись закончил он. – А нам, что. Нам только в радость. Вот так смотришь в окно, а там красота гуляет. Жаль только редко. Мало девчат выживает.

- Надо же, а я как-то не обратила на это внимание, - удивляясь самой себе, произнесла она.

- Ничего удивительного. Свежак же. Голова забита другим.

- Погоди, но ведь вот это платье я купила в минимаркете в первый же день.

- Их порой покупали, - кивая согласился он. - Те, кто имеют спутников, только для домашнего пользования. Проститутки, чтобы проще было светить своими прелестями. А тут ты вся такая из себя и без задней мысли. Вот за тобой девчата и потянулись. И слава богу, я считаю. Теперь очередь мужиков.

- Думаешь?

- Знаю. Почему нет. Многие и так в стабе расхаживают в гражданке, но опять же, все больше в практичной одежде, те же джинсы. Но теперь захотят соответствовать. Кстати, вполне нормальное явление в крепких и устоявшихся стабах.

- Когда приходить за заказом?

- Послезавтра будет готов. Кстати, и арбалет как-нибудь прихвати. Не сама же будешь устанавливать новые плечи.

- Сегодня и занесу. Спасибо, - вновь одарила милой улыбкой и направилась к двери.

Оказавшись на улице, пригляделась к прохожим. Ну, то, что ловит на себе мужские взгляды, это понятно. И приятно, чего уж там. Прав, Рама, женщине подобное внимание льстит. Только раньше она как-то не обращала внимания на то, во что одеты местные женщины. Потом же наличие на них платьев восприняла как само собой разумеющееся. А оно вон как получается. Приятно сознавать, свою причастность к чему-то хорошему.

Сошла с главной улицы, и пройдя переулок перешла на параллельную. По ней дошла до квартала с частной застройкой. Это местные строители расстарались. Ставят дома под сдачу. Оно, конечно, получается чуть дороже, чем в гостинице, но тут уж кому что нравится. Лично она предпочитала проживать в частном доме. И Вячика долго уговаривать не пришлось, благо средств у них хватает, даже без жемчужин. Опять же, через четыре дня в очередной раз загрузится ее город, можно прокатиться за заначкой Глаза.

При мысли о Городецке, тут же засосало под ложечкой. Ведь вместе с ним прилетит и ее копия. Каков шанс, что она окажется иммунной? Вообще-то, старожилы говорят о том, что он бесконечно мал. Но кто его знает, вдруг это как раз тот самый случай.

Кстати, шансы обретения сразу двух даров и остаться человеком после приема трех жемчужин в столь короткий промежуток времени, тоже стремятся к нулю. Да еще при том, что одна из них черная. Но вот она, жива и здорова. Радуется погожему деньку и шалунишке ветру, ласково забирающемуся под подол.

Дошла до дома. Легкий заборчик из тонкого штакетника ни разу не мешающий обзору. Неизменное правило стаба. Никаких глухих и не просматриваемых ограждений. Никаких кустов. Только деревья, с голыми стволами. Это чтобы минимизировать возможность укрыться мутантам, на случай их прорыва вовнутрь. Редкость. Но случается. А могут и люди припожаловать. Если так можно назвать муров.

На случай подобных неприятностей каждый находящийся на территории стаба учтен и внесен в боевой расчет. Рейдеров, частенько выходящих за периметр в основном, записывают в резерв, в линию второго эшелона или группы зачистки. Хотя основная ставка, конечно, на постоянно проживающих.

Открыла калитку. Прошла по короткой дорожке к крыльцу. Поздоровалась с соседом, возившимся на клумбе с цветами. Тот в свою очередь, ответил улыбкой. Доброй такой, отеческой. Вот никаких сомнений, что ни одной похабной мысли у него не проскочило. Просто рад видеть красивую соседку. А она что, ей не жалко.

Достаточно удачливый рейдер, кстати. Регулярно выходит за периметр и никогда не возвращается с пустыми руками. Их трое в команде. Двое других предпочитают обретаться в общаге, в промежутках между выходами предаваясь греху и разврату. Этот же, и в прежней жизни был заядлым дачником, и тут не изменяет своим привычкам. Как говорится, кому что нравится.

Взбежала по ступеням, открыла дверь и вступила в сумрачную прохладу прихожей. Надо же, как-то и не обратила внимания, что на улице где-то даже жарко. А вот стоило оказаться в помещении, как сразу же ощутила разницу. Наверное, из-за гуляющего по улицам Мирного ветерка.

- Я дома, - с порога проинформировала она.

Сбросила туфельки, и прошла прямиком в спальню. Нужно сбросить платье и надеть халатик. Так оно куда удобнее. Опять же, пора разогревать обед. Кстати, владельцы домов ни разу не экономят. Вся бытовая техника представлена лучшими брендами. Имеется даже посудомоечная машина и микроволновка.

Кто-то скажет, что в Улье это ничего не стоит. И будет не прав. Потому что найти все это конечно не проблема. Вот вывезти в безопасное место уже куда сложней. И именно доставка составляет основную долю стоимости товаров.

Войдя в спальню, положила клач с находящимся внутри пистолетом на туалетный столик. Начала было расстегивать пояс, как сзади ее обняли сильные руки, а за ушком защекотало горячее дыхание.

- Я соскучился.

- Вячик, ты уверен, что не хочешь есть? – потершись о его губы ушком, поинтересовалась она.

- Еще как уверен.

Поймал ее мочку, и начал посасывать. Одновременно с этим, его рука скользнула по бедру вниз и вскоре забралась под подол. Скользнула вдоль внутренней стороны бедер вверх, вызывая непроизвольную дрожь и приятную волну. Наконец его пальцы легли на промежность, и легонько надавили на нее, прямо через трусики.

По телу словно пробежал электрический разряд. Она подалась назад, упираясь в бедра парня, и ощущая уже вздыбившийся член. Он начал перебирать пальцами, одновременно играя языком с ее ушком. Это наполнило ее тело истомой и заставило участиться дыхание. Она запрокинула руки и обхватив его голову, прижала с себе, одновременно с этим начала тереться о его естество, уже проявляющее нетерпение.

Наконец его пальцы пробрались под резинку трусиков, раздвинули губки и один из них, нахально скользнул в щелочку и ворвался в лоно. Лена вздохнула, и боднула ягодицами своего любовника, исторгая из него то ли стон, толи хрип.

Наконец он надавил ей на затылок. Она правильно его поняла, и наклонилась вперед, опершись руками о кровать. Вячик задрал подол, и горячо поцеловал ее чуть выше попы. Трусики скользнули вниз, сильные пальцы раздвинули ягодицы, и она ощутила между ними горячее дыхание.

Мягкий и одновременно упругий язык прошелся по сфинктеру, отчего она всхлипнула, тут же прикусив губу. Раз. Другой. Третий. Потом н спустился ниже и занялся ее промежностью. А пока суть да дело, шаловливый палец скользнул в ее попу.

- Вячик, я не подготовилась, - с придыханием выдавила она.

- Девочка не хочет в попу? – обдавая дыханием ее лоно, поинтересовался он.

- Девочка хочет. Но она не знала, что дома ее будет караулить голодный мужик, -ощущая шевелящийся в ней палец, ответила она.

- Обидно. Но не смертельно, - усмехнувшись, произнес он, добираясь языком до заветной горошины.

Несмотря на то, что она этого ожидала, Лена не удержалась от короткого писка и сладостного стона. А еще, ее переполняло возбуждение от того, что она его ни о чем таком не просила. Да, он был все еще неловок, но это-то возбуждало ее еще больше. Так что, она кончила еще до того, как он буквально ворвался в нее одним мощным толчком.

А потом для нее все смешалось в едином нескончаемом калейдоскопе наслаждения. Бог весть отчего. Быть может тому причиной распалившие ее мужские взгляды, которые она всякий раз ловила на себе, что не могло ей не льстить. Ну или в некоторой мере волновало, накапливая возбуждение, которое наконец получило свой выход.

S-T-I-K-S Реинкарнация

Глава 1

Сознание вернулось к Максиму яркой болезненной вспышкой. Он лежал на спине с закрытыми глазами, ощущая тошноту и слабость во всем теле. Из зарешеченного прямоугольника окна били потоки слепящего света. Ему казалось, что белые протуберанцы жалили даже сквозь закрытые веки. Боль двумя огненными потоками текла по зрительным нервам в основание черепа и образовывала там тугой узел, который ритмично пульсировал в такт медленно бьющемуся сердцу. С каждым ударом рассудок прояснялся все больше, и темное вселенское ничто заполнялось рваными фрагментами мыслей и образов. Он попытался сложить разрушенный паззл своего разума, но ничего не вышло: даже собственное имя осталось где-то на периферии вязкого густого тумана, бывшего когда-то его памятью.

Туман! И отдающий кислым запах разложения и тлена! Он вспомнил, как возвращался домой вчерашним вечером в изрядном подпитии, кляня вечно жгущих мусор соседей.

Максим открыл глаза. Черно-белое, залитое ярким светом изображение качнулось, накренилось сначала вправо, затем влево, и, наконец, стабилизировалось. Взгляд сфокусировался на плоскости белого потолка, расчерченного тонкой паутиной ломаных трещин. Поворот головы дался нелегко, но вместе с подступившей к горлу тошнотой пришло понимание, что он находится на собственной даче: замысловатые фиолетовые вензеля на отслаивающихся от стен обоях и старые семейные фотографии в деревянных рамках, висящие справа от кровати, не оставляли в этом никаких сомнений.

Макс потянулся к стакану с водой, стоящему на тумбочке, и ощутил на правом запястье холодное кольцо, жестко фиксирующее руку. В панике он попытался вскочить с кровати, задергался, будто пойманный в силки зверь, но наручники на обеих руках и лодыжках, пристегнутые к металлической раме, держали крепко и позволяли лишь приподнять конечности над кроватью. Резкие движения породили оглушающий лязг металла о металл и пронзительные вибрации боли. Сознание снова утонуло во тьме.

Человеческие крики и утробное низкочастотное урчание, доносящиеся с улицы, вернули его из забытья. Он аккуратно напряг руки и ноги, медленно приподнял голову, чтобы оглядеться, и убедился, что одет в камуфляжную форму и все также пристегнут наручниками к кровати в собственной спальне. В ярком свете, льющимся из окна, расположенного напротив ажурного кованого изголовья, он узнал привычный интерьер. Небольшая комната, оклеенная темными выцветшими обоями, помимо кровати и тумбочки вмещала старый, дышащий на ладан трехстворчатый деревянный шкаф, массивный письменный стол, стоящий у противоположной стены, две книжные полки над ним и вращающееся кожаное кресло с высокой спинкой. Между столом и дверью, ведущей в коридор, висели настенные маятниковые часы, которые уже лет десять показывали одно и то же время.

Накатила тошнота, он откинулся на подушку, и вдруг осознал, что теперь часы идут, отсчитывая секунды с глухим металлическим звоном. Возможно, последние секунды его жизни.

— Здравствуй, Макс!

Он вздрогнул, не сразу поняв откуда донесся знакомый голос, и снова приподнял голову. Собственное имя и фамилия всплыли откуда-то из глубин неконтролируемой памяти — Максим Гордеев.

В кожаном кресле перед ним, заложив ногу за ногу, сидел незнакомец. Направленный из-за его спины свет не давал возможности разглядеть в подробностях лицо, был различим лишь силуэт мужчины, облаченного в ярко-красную майку, голубые джинсы и такие же как у Макса трехцветные кроссовки. На его коленях лежал автомат.

— Плохо тебе, вижу, уже пару часов жду, когда очухаешься, — произнес незнакомец и засмеялся, — видимо, удар не рассчитал. Но затылок у нас с тобой крепкий, я знаю!

— Кто ты, — прошептал Макс, разомкнув пересохшие губы и с трудом ворочая опухшим языком, — и что тебе от меня нужно?

Мысли метались словно испуганные рыбки в темном аквариуме. Макс был обычным программистом, заканчивал пятый курс университета, долгов и врагов не имел, не практиковал милитари или секс в наручниках, в армии не служил, и даже предположить не мог, почему и как оказался в военной форме и стальных браслетах.

— Ты скорее поверишь собственным глазам, нежели моим объяснениям, — со смехом заявил сидящий в кресле человек.

Он положил автомат на стол, встал и сделал два шага к кровати, на которой лежал Максим. Когда мужчина наклонился и приблизил ухмыляющееся лицо, у Макса перехватило дыхание: в незнакомце он узнал самого себя. То же скуластое лицо, серые глаза, густые, сходящиеся к переносице брови, прямой с небольшой горбинкой нос и темно-русые короткостриженые волосы.

Снова двоение в глазах, снова тошнота, на этот раз от осознания абсурдности ситуации. Макс крепко зажмурился, а когда разомкнул веки, увидел все то же отражение своего лица и глаза, источающие иронию и любопытство одновременно.

— Макс, меня тоже зовут Макс. Я — это ты, или ты — это я, формулируй так, как тебе больше нравится. Кстати, предвосхищая твой вопрос, сразу скажу, что стальную дверь я открыл собственным ключом. Судя по семейным фотографиям на стене, твоя реальность практически не отличается от моей, по крайней мере, на первый взгляд.

Двойник вынул из кармана ключи и положил их на тумбочку рядом с комплектом таких же. Он сел на кровать и провел ладонью по щеке пленника.

— Удивительно — видеть себя со стороны. Не в зеркале, а во плоти. Я исследовал каждый сантиметр твоего тела пока переодевал в свою форму. Мы похожи, словно близнецы. Ты даже спишь нагишом, как и я!

Сидящий на кровати парень рассмеялся, продолжая пристально вглядываться в глаза своей закованной в наручники копии.

— Воды дай глотнуть, горло пересохло, говорить не могу... — Макс тянул время, уже осознав, что происходящее с ним — не сон и не галлюцинация.

Он лихорадочно перебирал варианты, объясняющие новую действительность: от абсолютно реального возвращения блудного брата-близнеца до совершенно фантастического попадания в некий виртуальный мир.

— Не вода тебе нужна, а живец, — сказал двойник, отстегивая от его пояса армейскую фляжку, и добавил с иронией, — и волшебные таблетки!

Он ухмыльнулся, и поднес к лицу Макса матово поблескивающий шарик, зажатый между большим и указательным пальцами.

— Извини, Нео, красную таблетку предложить не могу, а синюю ты уже выпил, — ироничная улыбка незнакомца резко контрастировала с холодным взглядом и жестким изгибом губ, — глотай, если выплюнешь, удавлю уже сейчас!

Он зажал нос Максима, грубо затолкал таблетку ему в рот, и, дождавшись, когда тот ее проглотил, отвинтил крышку армейской фляжки и приложил горловину к пересохшим губам пленника.

— Пей, студент, пей напоследок, только не выплевывай и не выблевывай, — он снова рассмеялся, — я хочу немного пообщаться с тобой перед смертью. Твоей, естественно. Сейчас не часто случается поговорить с умным образованным человеком, вокруг только урки и старательно под них косящие.

Жидкость, остро пахнущая спиртом и чем-то затхло-кислым, потекла в рот. Запах у пойла оказался тошнотворным. Вкус был не лучше — кисло-сладкая сивуха, слегка отдающая тухлятиной. На глазах выступили слезы, Макс закашлялся и попытался отстраниться от фляги.

— Пей давай, не дури, — раздраженно процедил двойник и с силой сжал челюсти пленника пальцами левой руки, не давая тому возможности вертеть головой или закрыть рот.

Металлическая горловина фляжки, которую он держал в правой руке, сильно давила на губы, и Максим перестал сопротивляться. В голову пришла совершенно неуместная мысль о том, что мучитель — правша, как и он сам. Максу показалось, что к тому моменту, когда стальная хватка на челюсти ослабла, и поток льющейся в горло жидкости прекратился, он выпил не меньше стакана спиртового раствора.

— Вот и молодец, вот и славненько, — сказал двойник и, запрокинув голову, допил остатки воняющей старыми носками жидкости.

На Макса накатывало опьянение. Головная боль медленно ослабевала, уступая место бодрости, его перестало мутить при каждом резком движении, а затекшие мышцы налились энергией.

— Ожил? Полет нормальный? — двойник заливисто захохотал, и вытер слезы, выступившие после обильного возлияния точно таким же жестом, каким это всегда делал Макс. — Вот и выпили за знакомство! Теперь спрашивай, или проси о чем-угодно кроме освобождения: у нас есть немного времени.

Макс встретился с суровым решительно-снисходительным взглядом, таким же, каким раньше одаривал многих своих собеседников и понял, что просить о спасении из плена, не зная истинных намерений и мотивов своего двойника, бессмысленно. Озвученные им планы убийства могли быть реальными, а могли быть и блефом. Макс хорошо себя знал и был уверен лишь в одном: его двойник, если он, действительно, тот, за кого себя выдает, прежде всего — рациональный до мозга костей человек, временами решительный и жесткий, но никак не маньяк или беспринципный убийца. А еще ему должны быть не чужды сантименты.

— Где мы находимся, и как я здесь оказался?

— Предсказуемо. Кошки очень любопытны, — начал отвечать двойник.

— И любопытство частенько их губит, — продолжил фразу Макс.

— Забавно находиться рядом с человеком, который не только является твоей копией, но думает и действуют также, как ты сам, — сказал двойник и взъерошил непослушный ежик волос Макса. — Когда-то в детстве каждый из нас мечтал иметь брата, помнишь? Но моя сознательная жизнь прошла в интернате, мать погибла слишком рано, а отца я вообще не знал.

— Песенка про меня, — тихо произнес Макс, — а еще у тебя, как и у меня, ее серые глаза и русые волосы. — Кто ты?

Двойник отвел взгляд, медленно завинтил крышку фляги, пристегнул ее к поясу Макса и снова посмотрел на него с любопытством и толикой интереса. Макс счел за лучшее промолчать и дождаться продолжения диалога.

— Здесь, в Стиксе, меня зовут Умником. Стикс или Улей — без разницы, так местные жители называют этот мир. По всей вероятности, ты, как и я, тот еще любитель фантастики и знаком с понятием «Мультиверсум». Твоя и моя Земля — всего лишь две из множества параллельных миров, отличающихся друг от друга в той или иной степени. На каждой из этого бесконечного ряда планет существует своя Россия, своя Москва, свой дачный поселок «Рассвет», и свой Макс, приехавший сюда на выходные. То есть, мы имеем тысячи или миллионы условных Максов разной степени идентичности, которые имеют шанс оказаться в Улье.

— Что означает попадание в Улей, и почему он так называется?

— Представь себе копию Земли, поверхность которой разделена на множество ячеек, сот или кластеров, называй эти участки так, как тебе нравится. В Улье прижилось понятие «кластер». И кластеры эти являются полными копиями определенных территорий поверхности одной из многочисленных воплощений Земли. Периодически эти самые участки перегружаются, то есть здесь, на Стиксе, старый кластер исчезает, а на его месте появляется новый, идентичный прежнему, но из другой реальности.

— Садовое товарищество «Рассвет» — один из таких кластеров?

— Да, точнее часть кластера. Он перегружается примерно раз в пять лет.

— Значит, ты попал сюда пять лет назад?

— Лишняя информация, пять лет я здесь или двадцать — не имеет для тебя никакого значения, — раздраженно ответил двойник.

— А вернуться в свой мир возможно?

— Все считают, что эта опция доступна только внешникам.

— А внешники — это что за звери?

— Тебя сейчас интересует именно этот вопрос? — в голосе Умника звучала злость. — Тебе осталось жить не более часа, а для разговоров времени и того меньше. Приветы можешь никому не передавать, большинство твоих соседей, попавших сюда, людьми уже не являются и жрут себе подобных за обе щеки, либо сами стали пищей.

Как будто в подтверждение его слов за окном снова прозвучали истошные вопли, шум ломаемых ветвей и утробные рыки.

— Слышишь эти звуки? Вот о чем ты должен спрашивать, — подсказал Умник, высоко подняв брови.

— Люди здесь становятся каннибалами? — ошарашенно спросил Максим.

— Не совсем. Но уже теплее. Большая часть инфицируется и трансформируется в существ, на первом этапе похожих на зомби. Эти твари думают только об одном — как сожрать меньшую часть, оставшуюся людьми в результате наличия иммунитета к заражению. Если зараженные не могут сожрать иммунного, то жрут друг друга. Как ты уже догадался, мы с тобой входим в лучшую часть местного социума. Но я не уверен, что «лучшая» в данном случае — синоним слова «счастливая».

Умник с сожалением посмотрел в глаза Максу, крепко сжал его плечо, а затем встал с кровати и подошел к висящим на стене часам. Задумавшись, он наблюдал за длинной красной стрелкой, неумолимо отсчитывающей оставшиеся секунды жизни Макса. Неожиданно Умник остановил маятник, медленно обернулся и застыл, будто изваяние. Яркий свет, бьющий из-за его спины, мешал рассмотреть выражение лица.

— Иногда мне кажется, что убийство новичка в первые дни его жизни здесь — это проявление сострадания, — отрешенно сказал он и, скрестив руки на груди, присел на край стола.

— Почему ты хочешь меня убить? — спросил Макс, уже не стараясь скрыть предательскую дрожь в голосе.

— Для того, чтобы ответить на этот вопрос нужно описать всю мою жизнь в Стиксе, а у меня для этого банально нет времени. Скажу лишь, что мне нужна перезагрузка, как кластеру с сомнительной репутацией. Для всех я стану тобой, новичком, двойником самого себя, эдакой реинкарнацией известного всем Умника.

— И что тебе это даст?

— Обнуление накопившихся претензий, ожиданий и долгов, хотя убедить всех заинтересованных лиц будет весьма непросто. Но не зря же меня прозвали Умником!

Он подмигнул и откозырял двумя пальцами, в точности повторив манеру Макса.

— То есть, шансов остаться в живых у меня нет? — растерянно уточнил Максим.

— У тебя их нет в принципе, — кивнул Умник. — Даже если освобожу тебя и отпущу восвояси, даже, если дам в руки оружие — все равно погибнешь.

— Но ты же как-то выжил много лет назад?

— Все верно, но тогда мне очень помогли, — на краткий миг Умник расслабился, видимо, вспоминая о чем-то приятном, и взгляд его потеплел. — И это не значит, что теперь я обязан вытаскивать из дерьма твою задницу.

— Если мои шансы остаться в живых стремятся к нулю, почему бы тебе просто не освободить меня?

— Исключено. Мы имеем всего два исхода: либо тебя сжирают живьем, либо в результате невероятного стечения обстоятельств ты остаешься жив, и по Стиксу разгуливают два Макса Гордеева. До тех пор, пока кого-нибудь из нас не схарчат или не распотрошат. А я собираюсь жить долго, и наличие двойников под боком не входит в мои планы. Кроме того, мне нужно живое доказательство собственной смерти — твой хладный труп.

— Без трупа обойтись невозможно? Ты же — Умник, придумай что-нибудь! — взмолился Макс, уже не скрывая нахлынувшего отчаяния.

— Я не люблю повторять чужие ошибки, — с грустью произнес Умник и взял в руки автомат. — А теперь моя очередь спрашивать: как самочувствие: улучшается или ухудшается?

— Чувствую себя значительно лучше, но какое это имеет значение, если ты намерен меня застрелить?

— Стрелять в тебя я не планирую, все произойдет гораздо прозаичнее и правдоподобнее для свидетелей, — ответил Умник, задумчиво поглаживая цевье автомата. — Что касается интереса к состоянию твоего здоровья, поверь, это далеко не праздное любопытство. Скажем так, я опробовал на тебе довольно опасное сильнодействующее средство. Это — ключ к выходу из этого мира, единственная возможность вернуться домой. У нас с тобой одинаковая ДНК, и ты — идеальная подопытная крыса.

Что-то заслонило бьющий из окна свет, и комната завибрировала от утробного низкочастотного рыка. Раздался звон разбитого стекла, и Умник бросился на пол. По барабанным перепонкам Макса ударил оглушительный стук автоматной очереди. Пули свистели, рикошетили от стен и решетки, но рев не прекращался. Более того, он стал громче и начал переходить в яростный клекот, сопровождаемый дребезжанием и надрывным глухим стоном разрываемого металла.

Рвущий барабанные перепонки звук автоматной очереди стих, и Макс приподнял голову. Решетку окна, которую его дед в лихие девяностые сварил из строительной арматуры и на полметра утопил в толщу кирпичной стены, держали две огромные когтистые лапы.

Металлический скрежет возобновился, и неведомое существо с грохотом выдернуло решетку вместе с частью стены. На пол посыпались осколки кирпичей, стекла и фрагменты штукатурки.

Яростный рев возобновился, и в полуразрушенном проеме окна показалась огромная уродливая голова. Большей частью она состояла из гипертрофированно развитой пасти, усеянной двойным частоколом клыков. Комнату заполонила тяжелая мускусная вонь, и чудовище начало протискиваться внутрь, цепляясь длинными мускулистыми лапами за стены и утробно рыча.

Умник появился перед монстром с автоматом на вытянутых руках. Он возник перед ним как будто из воздуха, и сразу начал палить в уродливую морду. Дробный звук выстрелов утонул в оглушающем клекоте, и зверь забился в предсмертной агонии, загребая когтями воздух в том месте, где секунду назад стоял Умник. Наконец, пятясь, монстр вырвался из комнаты в безуспешной попытке спастись, с шумом опрокинулся спиной на землю и затих.

Макс потерял дар речи от ужаса. Ему казалось, что он оказался в страшном кошмаре, во сне, какого не видел за всю свою недолгую жизнь. Еще несколько минут назад он почти примирился с новой реальностью, но теперь мозг наотрез отказывался верить в происходящее.

— Вот почему у тебя нет шансов, — хладнокровно произнес Умник, материализовавшийся за спиной Макса, и, закинув автомат на плечо, медленно прошествовал к разрушенному окну.

Он выглянул сквозь дыру в стене наружу, затем развернулся, поднял с пола опрокинутое кресло, сел и с облегчением откинулся на мягкую спинку.

— Отбегался, тварь, — устало заключил Умник, и посмотрел на Максима. — Накладка вышла. Грин, придурок, перестарался: приманил кусача, а должен был — лотерейщика, ну максимум — топтуна. Заставь дурака Богу молиться...

Договорить он не успел, потому что в проеме стены показалась огромная узловатая лапа.

Опасность Умник почувствовал слишком поздно, не почувствовал даже, а догадался о ней по расширившимся от страха глазам Макса. Предпринять он ничего не успел — чудовищные когти сомкнулись вокруг головы Умника, и с глухим хрустом оторвали ее от тела.

С протяжным рыком в комнату вломилось еще одно чудовище. Отбросив окровавленную голову Умника в сторону, оно с размаха полоснуло когтями по ножкам кровати. Она ударилась о стену, перевернулась на бок, и Максим повис на металлической раме, удерживаемый только наручниками. В полном ступоре он наблюдал за тем, как к нему медленно приближается безволосое гориллообразное чудовище.

Он уже прощался с жизнью, вспоминая пророчества мертвого ныне двойника, когда в комнате появился еще один персонаж. В разрушенный проем окна словно кузнечик запрыгнул человек с пистолетом в руках, и, мгновенно прицелившись в затылок рычащей твари, сделал несколько выстрелов. Тело атакующего монстра содрогнулось, он обернулся и лязгнул челюстью, пытаясь сожрать стрелка. Раздался еще один выстрел, и чудище, исторгнув слабый рев, распласталось на полу.

— Черт! — прошептал Макс, и, с трудом уняв рвотные позывы, отключился.

Глава 2

Максиму снилась очень красивая черноволосая девушка. Выразительные синие глаза смотрели на него то ли с укором, то ли с раздражением, красиво очерченные манящие губы двигались, но не произносили ни единого слова. Макс понял, что просыпается, когда прекрасный образ сначала расплылся, а затем и вовсе исчез из поля зрения. Он всеми силами попытался не выпасть из состояния сна, страшные кошмары которого сменились привычной утренней эротикой, но совершенно в этом не преуспел.

— Да очнись же ты, наконец! — лицо девушки снова появилось перед глазами, а вместе с ним пришла слабость и сильная головная боль. — Второй раз тебя спасаю, это становится закономерностью!

Макс лежал на полу в своей разгромленной комнате, рядом возвышалась уродливая туша мертвого чудовища, а за оконным проемом сгущались сумерки. Незнакомка в камуфляжной форме сидела рядом, поджав колени к груди и прислонившись спиной к стене. Он попытался пошевелиться, и не почувствовал металлических браслетов на запястьях. Его спасительница смерила его критическим оценивающим взглядом и усмехнулась. Очевидно, что спасала она именно Умника, а не неведомого ей Макса. Если он представится Умником, то огребет все его проблемы и, вероятно, жизнь со смертельным исходом в обозримом будущем, а если самим собой, то, возможно, умрет уже сейчас, как и обещал его двойник. Интуиция подсказывала, что единственный правильный выход в данной ситуации — играть чужую роль.

— Спасибо, — тихо сказал Максим и попытался сесть, приняв горизонтальное положение.

Голова закружилась, перед глазами пошли красные пятна, и он снова улегся на пол, больно ударившись затылком об осколок кирпича.

— Как же тебя угораздило вляпаться в такое дерьмо, — задумчиво глядя на Максима, спросила девушка, — ты все же решил поговорить с самим собой из прошлого?

— Ага, ностальгия замучила, — с иронией ответил Макс, попытавшись улыбнуться.

— Судя по браслетам, твой двойник был пошустрее, чем ты пять лет назад, — с насмешкой отметила незнакомка, и откинула с лица непослушную прядь волос. — Ключи от них валялись на полу под часами, видимо упали со стола.

— Я слишком хорошо помню себя прошлого и поэтому не ожидал подвоха, — импровизировал Макс, подражая манере разговора двойника. — Он ждал меня на крыльце. Вырубил ударом бейсбольной биты по голове и заковал в мои же наручники, а когда я пришел в себя, нагрянули кусачи.

— На тебя охотятся все, даже зараженные, — она нервно усмехнулась и посмотрела в окно. — Я не мстить явилась, просто захотелось тебя увидеть. Первым желанием, конечно, было убить, но я взяла себя в руки. Ты так часто говорил, что придешь сюда, так ждал этой перезагрузки...

Девушка наклонилась, приобняла его за шею и пристально посмотрела в глаза. Длинные черные локоны рассыпались по ее плечам, выгодно подчеркивая тонкие черты лица. Макс подумал о том, что в Улей стоило попасть уже только ради встречи с ней.

— Я все чаще размышляю о том, могло ли у нас сложиться на Земле, — тихо проговорила она и мягко коснулась пальцами его щеки.

— Почему нет? — выдал Макс наугад, стараясь не ошибиться с ответом, — наверняка сложилось. По крайней мере в каком-то из миров...

Он, несмотря на слабость и головную боль обнял незнакомку за шею, и попытался прильнуть губами к губам.

— Я не хочу начинать сначала, — она отстранилась и взяла его руку в свою. — Не здесь и не сейчас. Опасно это, Умник. И для тебя, и для меня опасно. Рейнджер и внешник, Ромео и Джульетта Стикса...

— Две равноуважаемых семьи, во Стиксе, где встречают нас событья...

— Прекрати! — незнакомка отстранилась от Макса, проворно вскочила на ноги и подошла к окну. — Там твой Грин топчется, на шум скоро весь кластер сбежится. А меня в километре отсюда ждут.

Максим оценил грациозную девичью фигуру, красоту которой не могла скрыть даже камуфляжная форма.

— Ты обязательно должен найти выход, — твердо сказала она, глядя в уличный сумрак, — я пришла для того, чтобы сказать тебе это. Напомнить про наш единственный шанс!

— Шанс выжить? — растерянно уточнил Макс.

— Быть вместе! — почти крикнула девушка и, не оглядываясь, шагнула в сгущающийся мрак.

Прекрасная незнакомка ушла, и Максим снова остался один. Кто она, что их связывало в прошлом, были они любовниками или все остановилось на этапе взаимной симпатии? Ему не было известно ничего. Он четко понимал лишь одно: разговор с каждым человеком, который знал Умника будет подобен хождению по минному полю, и любой неверный шаг может оказаться смертельным.

В голове роились безрадостные мысли. Он оказался в чужом мире, более похожим на фантазию голливудского сценариста, чем на реальность. Судя по всему, предупреждения Умника об опасностях, подстерегающих его в этой реальности, были не простым запугиванием или преувеличением. Кусачей Максим уже видел, и было совершенно очевидно, что против них у него, действительно, нет ни одного шанса. А сколько здесь еще тварей и каких, он даже представить себе не мог. В голову приходили лишь агрессивные мобы из компьютерных игр и жуткие образы из фильмов ужасов. Но монстры были не единственной из вырисовывающихся проблем. Макс должен выбрать роль, которую будет играть в этом мире. Он ничего о нем не знал, а то, что успел увидеть, его откровенно пугало. Умник говорил о желании уйти от каких-то долгов, о планах начать жизнь в Улье сначала, прикрываясь его, Макса, личностью, но информация была слишком расплывчатая и неполная. А еще он сказал, что кусачей подманил некий Грин. Тот самый, который ждет его рядом.

Что касается выбора роли, то его как такового и не было, с большой вероятностью Умник не посвятил в свои планы друзей. Макс был практически в этом уверен, потому что сам поступил бы именно так. Быть новичком в мире Стикса для всех знакомых Умника, не обладая его знаниями и опытом, означало верную смерть. Оставалось лишь одно — продолжать носить маску и дальше. Это был очень опасный ход, хотя и единственно возможный.

С улицы послышался шум торопливых шагов, и в помещение проник блуждающий луч фонаря, заставивший отвернуться и зажмуриться. Кто-то, по всей видимости, Грин, запрыгнул в комнату через проем в стене, и хрустя осколками кирпича и штукатурки, двинулся к Максу.

Макс открыл глаза. Он увидел склонившегося над ним зеленоглазого парня. Тот опирался на приклад автомата и улыбался во все тридцать два зуба.

— Очнулся! Ну наконец-то, Умник, я уже переживать начал! — счастливое выражение лица юноши источало смесь обожания и собачьего восторга. — Я пришел точно к назначенному тобой времени, а ты здесь пол отлеживаешь.

Макс представил себе, как парень лижет его нос и лает, преданно виляя пушистым хвостом. Видение вызвало невольную улыбку, и потрескавшиеся губы отозвались болью.

— Я знал, что ты справишься, — уверенно кивнул Грин и указал лучом фонаря на труп кусача, — сейчас споранами разживемся, а, возможно, и горохом!

Юноша выпрямился, и оказалось, что при всем его субтильном сложении, он довольно высок. Парень сделал несколько шагов к распростертому среди обломков стен и мебели телу чудовища и достал из-за пояса нож.

— Подойди сюда, мне свет нужен, — попросил он, присел на корточки перед монстром и протянул фонарь.

Макс попытался встать, но боль и слабость усилились, голова закружилась, и он снова завалился на пол.

— Умник, я все еще не понимаю: как ты мог так облажаться, — парень вернулся и, в недоумении выгнул дугой бровь, — ты же сам учил меня быть всегда начеку, а сюда шел, понимая, что кластер после перезагрузки — тот еще аттракцион хищников.

Грин отстегнул флягу, отвинтил крышку и молча протянул ее Максу. В нос ударил уже знакомый кислый запах сивухи. Максу очень хотелось узнать, что это за субстанция, но он счел за лучшее не задавать лишних вопросов, чтобы себя не выдать, и приложился к горлышку. Жидкость обожгла язык и горячим потоком устремилась в желудок.

— Пей, половина твоя. Ты не представляешь себе, как я рад видеть тебя живым. — Грин искренне улыбался и с неподдельной теплотой смотрел на Макса. — В первый момент, когда зашел и увидел тебя лежащим на полу, чуть сам в обморок не свалился: я же без тебя из этого кластера не выберусь, а стрелка километрах в пяти отсюда, если не дальше!

Макс отдал ополовиненную флягу Грину и почувствовал, что боль отступает, а тело наполняется энергией. Не зря эту мерзость назвали живцом. Он оглядел разгромленную комнату и, несмотря на явное улучшение самочувствия, явственно ощутил, что погружается в пучину отчаяния. Вокруг был враждебный мир, о котором Макс не знал ровным счетом ничего, а окружающие принимали его за Умника, который не только выжил в Стиксе, но и был способен противостоять множеству угроз. Самым разумным решением было бы открыть Грину правду, но шестое чувство никогда не подводило Макса, и сейчас оно во весь голос требовало этого не делать.

— Жизнь удалась, — удовлетворенно заключил Грин, опорожнив фляжку несколькими большими глотками, — тебе уже лучше?

— Да, все норм, давай фонарь — посвечу.

Они присели перед трупом кусача, новый знакомый достал из-за пояса армейский нож и сделал разрез на кожистом мешке, расположенном у основания черепа монстра. К удивлению Макса, операция оказалась бескровной и вместо кровоточащей плоти он в неровном свете фонаря увидел похожую на сахарную вату массу из переплетенных оранжево-желтых нитей.

— Еще и на спек заработали, — довольно улыбнулся Грин, вытащил из кармана небольшой мешочек и переместил в него содержимое разреза, — рассортируем потом. Пойдем на улицу, нас ждет еще один пациент.

Второй кусач лежал на спине под развороченным окном. Они изрядно потрудились, переворачивая неподъемную тушу на бок, а затем Грин повторил уже знакомые Максу манипуляции.

— Умник, что происходит? — спросил он, пряча объемный мешочек в рюкзак. — Я про спек шучу, а ты не читаешь обычные лекции о его вреде и даже не угрожаешь застрелить меня извращенным путем, если хотя бы к нему прикоснусь!

— Успею еще с лекциями, — Макс хлопнул Грина по плечу и вернулся в разгромленную комнату.

Он вспомнил, что где-то среди обломков должен лежать автомат и вещмешок или рюкзак Умника. Будет странно, если он бросит оружие и вещи, уйдя налегке.

Калаш пришлось вызволять из-под туши кусача, а с рюкзаком, точнее с его отсутствием, были проблемы. Макс обыскал всю комнату, но совершенно безуспешно. В процессе поиска он обнаружил свой айфон и аккуратно положил его в нагрудный карман. Максим предполагал, что телефон вряд ли пригодится в Стиксе, но решил сохранить его как материальное напоминание о прежней жизни. Вдруг Макс понял, где нужно искать вещи Умника: там же, где их оставляет он сам. Это было достаточно очевидно, учитывая, что они не близнецы даже, а нечто большее: две личности с идентичными паттернами мышления, сформировавшиеся в разных мирах.

Рюкзак покоился в углу прихожей и был очень тяжел: в нем лежали несколько упаковок патронов, пара гранат, пистолет, короткий альпеншток, запасные магазины к автомату, армейский нож, аптечка и пакет с нижним бельем. Нож Максим повесил на пояс, изрядно повозившись с защелкой. Пистолет и прочую военную амуницию он решил не извлекать, а ознакомиться с ней подробнее чуть позже.

Надев на плечи потертый увесистый рюкзак, Макс захватил с собой бейсбольную биту, которую его дед приобрел когда-то по случаю, чтобы встречать непрошенных гостей, и фонарь — непременный страховочный источник света в любом дачном домика.

— Умник, что ты там потерял? — раздался голос Грина с улицы. — Я скоро здесь в землю врасту.

— Твою невинность, что же еще, — проворчал Макс, засунул биту в видавший виды рюкзак и решительно направился к входной двери.

Убедившись, что замок заперт, он вернулся в комнату, взял с тумбочки один комплект ключей, перешагнул через труп кусача, и, стараясь не смотреть на изуродованное тело Умника, вышел на улицу. В новой реальности ключи от его убогого жилища не представляли никакой практической ценности, но ему был нужен символ, маяк, живое напоминание о доме, в который он надеялся вернуться в будущем.

Небо алело отблесками огня, а дым пожарищ сменил собой кислый туман. Где-то вдали все еще раздавались истошные, наполненные ужасом вопли людей, приглушенное рычание и хлопки выстрелов. Уличные фонари не горели. Макс запрокинул голову и с тоской посмотрел на небо. Звезд не было — лишь сплошная серая дымка, подсвеченная мерцающими красными сполохами. Он чувствовал себя все лучше, мыслительный процесс постепенно обретал привычную ясность и вкупе с обостренным восприятием ощущений раскрашивал картину нового мира во все более мрачные цвета.

— Хватит звездочетом работать, пойдем, ребята уже заждались, — с нетерпением сказал Грин и, забрав у Макса один из фонариков, чуть ли не вприпрыжку побежал по заросшему саду к воротам.

— А может, поедем? — осторожно предложил Максим, идя следом за новым знакомым.

— Есть на чем? — Грин остановился, и, развернувшись, в ожидании ответа уставился на Максима.

— У соседа во дворе Крузак стоит, заглянем и заодно проведаем хозяина, — Макс повернул налево и, уклоняясь от низко свисающих яблоневых ветвей, направился к калитке, ведущей на соседний участок.

— Кукурузник — это хорошо, — одобрительно кивнул Грин и аппетитно захрустел сорванным яблоком.

Макс тоже не преминул попробовать налитой краснобокий фрукт. Вкусив сочную сладкую мякоть, он осознал вдруг, что голоден как зверь.

Несколько пролетов хлипкого забора, отделявшего участок Максима от соседского, лежали на земле. Видимо, именно здесь прошла пара мертвых теперь кусачей. Миновав пролом, парни некоторое время осматривались, направляя лучи фонарей в разные стороны. Английский газон был вытоптан и покрыт небольшими свежими рытвинами — следами монстров, измочаленные сосны и ели лежали на земле, а в декоративном пруду рядом с крыльцом плавало мертвое тело. Максим подошел ближе, направил луч фонаря на окровавленное лицо трупа, и понял, что это Сергей.

Еще вчера они вместе жарили шашлык, пили пиво и рассуждали о высоких материях, сидя у этого прудика со смешно разевающими рты японскими карпами, а сегодня разорванный монстрами сосед плавает в собственной крови с выражением предсмертного ужаса на мертвом лице. Здравствуй, о дивный, новый мир!

— Машина стоит под навесом за домом, — помолчав, сказал Макс и указал лучом фонаря на выложенную каменными плитами дорожку, ведущую на задний двор. — Ключи в замке зажигания. Ты иди, а я тебя догоню.

Грин молча кивнул, и, вскинув автомат, с грацией кошки проследовал по цепочке камней. Максим поднялся на крыльцо и вошел в открытую дверь. Луч фонаря заметался по стенам, выхватывая из мрака хорошо знакомые фрагменты обстановки. Миновав коридор, Макс оказался в гостиной и уверенно направился к увешанной картинами и сувенирами стене. Рамка с фотографией голубоглазой смеющейся девушки висела на своем привычном месте в центре прочих над телевизором. Максим бережно снял ее со стены, и, глядя на фото, утонул в затопившем его разум потоке воспоминаний.

Угрозу он почувствовал еще до того, как услышал раздавшийся со двора крик Грина. Резко обернувшись, Макс осветил стоящего в дверном проеме гостиной мужчину. Тот замер в странной позе, склонив голову и вывернув правую ногу под неестественным углом. Его искривленное лицо и футболка были в крови, а джинсы покрыты сплошным слоем грязи и присохших к ней листьев. Но больше всего Максима поразили глаза: они не были человеческими. Странное существо напоминало растиражированный киношниками образ зомби из фильмов про апокалипсис.

Мысль о том, что автомат перекинут за спину, и эта ошибка может стоить ему жизни пришла слишком поздно, когда зомби, зарычав, мощно оттолкнулся от пола и прыгнул на Максима.

Глава 3

Раздался звук выстрела, слившийся со звоном осыпающегося стекла, затем мир разом погрузился в режим слоу-муви, а после и вовсе практически остановился. В тусклом свете медленно мерцающих вспышек Макс увидел застывшего в прыжке, словно подвешенного на невидимые нити зомби, и, не раздумывая, с трудом преодолев сопротивление густого как кисель воздуха, метнул в него то единственное, что оказалось в правой руке — тяжелый фонарик.

В следующее мгновение реальность снова пришла в движение: фонарь с огромной скоростью врезался в голову монстра, и она разлетелась на части как спелый арбуз. Зомби мешком свалился у ног Макса, а сам он кулем осел на пол совершенно без сил.

Грин, не переставая стрелять, запрыгнул в комнату сквозь разбитое окно веранды и буквально нафаршировал уже мертвое тело пулями.

— Что происходит, Ум? — восстанавливая сбившееся дыхание, прокричал он. — Это — всего лишь прыгун, тебе его убить — как муху прихлопнуть!

Он медленно подошел ближе, присел перед Максом на корточки и озадаченно посмотрел ему в глаза.

— Я случайно увидел, как ты застыл словно изваяние с автоматом за спиной, — уже спокойнее добавил он, будто оправдываясь, — до этого момента даже мысли предупреждать тебя не было! Ты же — клокстопер, ты же Рубера можешь кухонным ножом завалить...

— Я очень не вовремя погрузился в воспоминания о жизни на Земле, — растерянно ответил Макс и протянул Грину рамку с фотографией.

Он осторожно взял в руки фото и долго рассматривал изображение, подсвечивая фонариком.

— Она очень красивая, — после минутной паузы мечтательно сказал он, — у меня таких не было, и, наверное, никогда не будет.

— Все будет, ты тоже — красавчик, — ответил Макс с улыбкой и крепко сжал плечо парня.

— Ты меня утешаешь или за идиота держишь? — Грин сбросил его руку с плеча, наградив негодующим взглядом. — Здесь, в Стиксе, у меня только шлюхи в борделях могут быть, но ты-то знаешь, что я даже подходить к ним брезгую, не говоря уже...

Он замолчал, вернул фото и, пружинисто поднявшись, с горькой улыбкой на дрогнувших губах прошел к кухне.

Максим медленно встал, опираясь спиной о стену. Правая рука отяжелела и болела так, будто он целый день безостановочно метал молот. Макс попытался сжать ладонь в кулак. Суставы взорвались болью, пальцы задрожали от напряжения, но практически не двигались. Если он — клокстопер, останавливающий время, то это — последствия броска фонарика в режиме чудовищного ускорения, больше никаких мыслей в голову не приходило. Нужно как-то сказать об этом Грину, не выдав собственной растерянности и беспомощности.

— Я руку порвал, болит страшно, стрелять смогу только левой, — небрежно уведомил Макс.

— Я уже догадался, твой фонарь как граната взорвался, — ответил Грин, деловито шаря по шкафам. — С дурной головой можно и хер сломать, а ты сегодня не в форме, так что про сортир лучше забудь. Иди сюда, нужно найти водку и набодяжить живца. А если уксус обнаружится, то и горох употребим.

— Водки здесь нет, есть только виски, — морщась от боли, Максим открыл бар, вытащил бутылку Чиваса и поставил ее на столешницу. — С кулинарией тебе тоже не помогу.

— Окей, барменом сегодня буду я, кутнем как настоящие джентльмены, доставай вторую, — усмехнулся Грин, положил фонарик на стол и, открыв бутылку, сделал хороший глоток, — а ты лучше поведай мне, что с тобой происходит. Если продолжишь так воевать с каждым прыгуном, я привезу в стаб не Умника, а лишь безжизненное недвижимое тело. Нужно будет влезать в долги для оплаты твоего лечения. Учитывая, что без тебя я рейнджер никакой, отрабатывать придется разве что задницей. И такая блестящая перспектива меня ничуть не радует.

— Откуда ты знаешь, вдруг тебе понравится, еще благодарить меня будешь, — ответил Макс, выдерживая заявленный стиль общения. — Сейчас глотну живца, и соберусь, обещаю.

— Тогда будь добр, разомни пока левую руку, — скабрезно ухмыльнулся Грин, и сделав паузу, добавил, — проверь наш улов.

Он вытащил из рюкзака мешочек, в который собрал странную субстанцию из напоминающих половинки чеснока затылочных наростов кусачей, развязал его и протянул Максиму.

Макс аккуратно вытряхнул содержимое на стол. В оранжевых, похожих на свалявшуюся паутину, нитях лежали неприметные шарообразные предметы разного размера. Он совершенно не представлял, что нужно делать с этой россыпью, по всей видимости, ценного материала.

— Посвети, пожалуйста, — попросил он Грина.

— Ты что, споран от гороха отличить не можешь? — удивленно спросил тот, но взял фонарик и направил луч в оранжевую паутину. — Везет как утопленникам: одна горошина с двух кусачей!

Максим вгляделся в предметы, похожие на мелкие серые виноградины, и выделил среди них один мутно-желтый чуть большего размера, чем остальные. Он, судя по фразе Грина, и являлся горохом.

— Держи, — сказал Макс и, аккуратно вытащив шарик из спутавшихся нитей, протянул Грину.

— Сейчас будем лечить твою руку, уксус я уже нашел, — Грин с торжествующим видом посветил на маленькую початую бутылочку.

Он достал высокий стеклянный бокал, вылил в него уксусную эссенцию и бросил горошину. Затем вытащил из оранжевой паутины два спорана, открыл вторую бутылку виски, и засунул по одному в каждую.

— Такой продукт переводим! — Грин взял бутылки в обе руки и, широко улыбаясь, картинно прижал их к груди, — Chivas Regal 25! Мой папаша убил бы, узнай, что мы портим живительный и бодрящий аромат виски вонью старых нестиранных носков! Но что не сделаешь для разнообразия, нельзя же только водку глотать!

Грин поставил виски на стол, затем поднял бокал, и, посветив сквозь него фонарем, удовлетворенно хмыкнул. Он долил воду из стоящего на плите чайника и, высунув от усердия кончик языка, начал медленно процеживать полученный раствор сквозь кухонное полотенце.

Макс молчал: он не знал, как реагировать на замечания и действия нового знакомого, и потому благоразумно сдерживал сильнейшее желание получить ответы на множество мучавших его вопросов. Он наблюдал за манипуляциями Грина с вполне объяснимой смесью любопытства и легкого беспокойства: в состав приготовляемых напитков входили странные образования, добытые из черепов монстров, и напитки эти явно придется пить.

— Держи, — сказал Грин и протянул чашку Максу, — нам твоя рука еще понадобится, и боюсь, что уже скоро.

Максим взял выпил содержимоезалпом, не колеблясь ни секунды. Кислота неприятно обожгла гортань и пищевод, навеяв мысли о луженых желудках, которыми должны обладать обитатели Улья.

— Смотри, что я нафайндил, предлагаю подкрепиться, у меня живот от голода сводит, — плотоядно облизываясь, предложил Грин и поставил на стол завернутую в пищевую пленку тарелку с бутербродами. — Я бы, конечно, борща навернул, или пюре с котлетами, но на безрыбье и Карлсон — вертолет.

Максим снова впал в ступор. Он очень хотел рассказать новому знакомому, что еще недавно сам спрятал недоеденные бутерброды в холодильник и договорился с Сергеем приговорить их за утренним кофе. Но привычное субботнее утро не наступило, случился кошмар, частью которого Макс все еще не стал. Его сознание отчаянно сопротивлялось, отталкивало новую реальность, воспринимая ее как нечто иллюзорное, временное и чужеродное. Умом он понимал, что есть лишь два решения: влиться в новый мир или погибнуть. А Макс очень хотел жить, жаждал как никогда, пусть даже и в Стиксе.

Грин процедил живец и разлил его по фляжкам. Часть была распита здесь же, из тонкостенных коньячных бокалов. На взгляд Макса это была очень плохая идея, потому что запах пойла вышибал слезу даже сильнее, чем вкус, но спорить не стал. Он подумал, что оптимальный способ употребления живца — пить его из фляг или бутылок с узким горлом, задерживая дыхание. И хорошо бы заедать лимонными дольками, чтобы перебить специфический запах и вкус наверняка.

Честно признав, что в отсутствие цитрусов бутерброды тоже зашли на ура, Макс отыскал среди продуктовых запасов соседа плитку шоколада, и преломив ее пополам, поделился с товарищем. Он с удивлением ощущал, что онемение и боль в правой руке проходят, тело снова наполняется энергией, и уныние в мыслях уступает натиску необъяснимого оптимизма.

Джип стоял на том же месте, где еще сутки назад его рассматривал Макс. Собственно, покупку машины они и обмывали вчера с соседом. Нарезали круги вокруг Ленд Крузера, заводили и слушали двигатель, даже внутри посидели, подарив соседям по поселку незабываемый басовый перфоманс нового альбома MUSE. Сегодня по плану должен был состояться тест-драйв по разбитым гравийкам, бетонкам и грунтовкам.

— Хорошая тачка, сейчас уйдем в отрыв, — Грин рывком распахнул водительскую дверь, не предоставив Максу возможности выбора, чему тот был несказанно рад. — Запрыгивай.

Макс забросил рюкзак и автомат на заднее сидение, утонул в прохладной коже анатомического кресла с регулируемым поясничным подпором и сразу расслабился.

— Ты ничего не забыл? — Грин насмешливо посмотрел на Макса, сжимая в правой руке ключ зажигания, а левой придерживая на коленях автомат. — Сегодня моя бабушка была бы лучшим напарником, чем ты.

Недолго думая, Максим взял с заднего сидения оружие и тоже положил его на колени. Снова фейл. Уже который по счету. Его впервые посетили серьезные сомнения по поводу выбранной тактики поведения. Он начал осознавать, что вечно прикидываться Умником не сможет, и рано или поздно шитую белыми нитками легенду придется отбросить. А незнание элементарных реалий этого мира может стоить ему жизни. Ему и людям, которые рассчитывают на опыт и способности Умника. Признаться в обмане придется, но не здесь и не сейчас. Сначала нужно стать своим. Хотя бы для этого улыбчивого парня.

— Я все правильно срисовал, — Грин удивленно скосил глаза на торчащую из рюкзака бейсбольную биту, — ты решил извести элитников с помощью пыток в извращенной форме?

— Нет, для тебя припас! — с сарказмом ответил Макс.

— Тогда бейсбол, я сразу так и подумал, просто уточнил на всякий случай, — ехидно заметил Грин, и, наклонив голову, озадаченно посмотрел на Макса. — Наша привычная парадигма общения дает сбои?

— В каком смысле, друг мой, — спросил в ответ Максим, решив, что лучшим вариантом будет отшутиться, — ты ждешь благословения или поцелуя?

— Ремень! — Грин, не мигая, уставился на Макса. — Ты не нудишь о том, что нужно пристегиваться.

Защелкнув замок, он молча завел машину, и, вдавив педаль в пол, с пробуксовкой рванул вперед. От удара переднего бампера хлипкие сетчатые ворота распахнулись и слетели с петель как бутафория в дешевом индийском боевике. На повороте джип занесло, он задел левым боком низкую лавочку, а затем, выбив гравийной шрапнелью частую дробь по металлическому забору, выровнялся и понесся по направлению к выезду из поселка. С трудом удержав автомат на коленях и съеденные бутерброды в желудке, Максим потянулся за ремнем безопасности.

Они ехали с выключенными фарами. Ленд Крузер шел ровно, подвеска мягко поглощала неровности полуразбитой деревенской дороги. Грин уверенно рулил, сосредоточенно глядя в сумрак, и периодически ругал неполную луну, дающую слишком мало света. Автомат на коленях дарил чувство уверенности, но Максим понимал, что оно иллюзорно, особенно с учетом его опыта владения автоматическим оружием, а если выражаться точнее, то полного отсутствия оного.

— Включу фары, — хмурясь, желчно процедил Грин, — сдохнуть, врезавшись в бетонный столб, хочется еще меньше, чем от зубов элитника.

Дальний свет выхватил из темноты неширокую пустую дорогу и близко подступающие стены деревьев по обе стороны от нее. Они ехали по направлению к федеральной трассе, но впереди была тьма и полная неизвестность. Жалкие крохи сведений о Стиксе, полученные от Умника, рисовали в воображении Макса карту местности, похожую на огромное лоскутное одеяло, сшитое из кластеров — осколков разных миров. Скоро они приедут в какой-то из них, если снова не нарвутся на очередного представителя местной фауны.

— Ты уверен насчет света? — осторожно уточнил Макс, подобрав максимально нейтральную по смыслу фразу.

— Зараженных поблизости я пока не чувствую, а деревья скроют нас от тех, которые пробираются к поселку вдали от дороги. У них там сегодня шабаш, и чем дальше мы от него окажемся, тем безопаснее для нас, — Грин, напряженно посмотрел в зеркало заднего вида. — К тому же Фил с Профом заждались уже.

— Я не успею среагировать, если кто-то выскочит из леса, — неуверенно предположил Максим, не совсем понимая, как тварей можно чувствовать.

— Расслабься, я предупрежу тебя заранее, а если встретим элитника с даром невидимости, то мы в любом случае — не жильцы, — Грин повернулся к Максу, в темно-зеленых глазах, окаймленных длинными черными ресницами, читалась ехидная насмешка. — Ужель боишься, друг мой Горацио?

— Не больше, чем ты — встретиться с бетонным столбом, — лениво парировал Максим. — Мы, кстати, едем уже сто пятьдесят в час.

— Боишься, что прав лишат? — расплылся в добродушной улыбке Грин. — Ну наконец-то, слышу знакомые песнопения, давай, оберегай меня, оберегай и заботься, а то я начал подумывать, что тебя подменили.

— Папа вернулся и уже снимает ремень, готовься, приедем, и я тебя отшлепаю за плохое поведение, — вымученно отшутился Макс.

— Плохое поведение — играть в молчанку и ни словом ни не обмолвиться о цели поездки в эту глухую пердь. Ты обещал все рассказать по возвращению. А сейчас молчишь как рыба об лед. Я — твой должник, и за тобой на край света пойду, но два наших высоколобых товарища не столь доверчивы и благородны. Им, конечно, греют души твои рассказы о выходе из Улья, но даже я слушаю их уже третий год. А они — лет пять, как минимум. Я понимаю, что никаких позитивных новостей нет, и поведать тебе нечего. Более унылым говном, чем сегодня, я тебя еще никогда не видел. Ум, мне ты можешь вообще ничего не рассказывать, но, если желаешь сохранить нашу команду, придумай какую-нибудь историю для Профессора и Философа. Иначе мы с тобой останемся вдвоем. Сенс и хардкиллер, конечно, сладкая парочка, но наши шансы на выживание в этом прекрасном мире отнюдь не удвоятся.

Макс с унынием смотрел на уходящую под капот серую ленту дороги. Он и предположить не мог, о какой истории идет речь. Он даже не понимал, как правильно ответить Грину, который располагал к себе все больше и больше, чтобы его подозрения о подмене Умника не обрели статус железобетонной уверенности. Если бы этот мальчишка знал, насколько он в своей иронии недалек от истины, то, возможно, прикончил бы Макса, не останавливая машину. Хотя, какой он, к черту, мальчишка, скорее всего одногодка или около того. Как же сложно общаться вслепую, не зная ничего, или почти ничего ни о людях, ни о мире, ни о прошлом своего предшественника!

Некий прогресс, конечно, присутствовал: cловарный запас пополнился понятиями Рубер и Элитник, причем последний может обладать неким даром. Кто такие Философ и Профессор можно лишь догадываться, здесь, судя по всему, в ходу клички, а не имена. Но кем бы они ни были, скоро ему придется общаться еще с двумя незнакомцами, о которых он не имеет ни малейшего представления. Если просто проколется, то его убьют, если серьезно налажает — отпустят на съедение кусачам, руберам и элитникам, против которых нет ни единого шанса. Первый вариант выглядит даже более предпочтительным, нежели второй.

Придется до поры до времени мимикрировать, играть выбранную роль, узнавать о прошлом Умника и его знакомых, изучать Стикс и всеми силами пытаться отсюда выбраться. Умник говорил о том, что выход из Улья существует. Загадочная незнакомка также упоминала некий выход, который должен быть найден. И он его обязательно отыщет.

Громкий визг тормозов выдернул Макса из потока степенных размышлений.

Глава 4

Джип тормозил юзом, свет фар тонул в расстилающейся прямо по курсу стене клубящегося тумана, а в салоне отчетливо завоняло чем-то кислым.

— Твою же мать, держись! — закричал Грин и дернул ручник вверх.

Ревя мотором, машина в полицейском развороте сместилась на встречную полосу, под истошный визг тормозов ушла по дуге на обочину, начала заваливаться направо, затем рванула вперед по траве, еще раз с пробуксовкой повернула налево, и, наконец, подпрыгнув, выехала на ровный асфальт.

Оттянув ремень, Макс наклонился и поднял упавшие ему под ноги автоматы. Грин сосредоточенно смотрел вперед, его высокий лоб прорезала рельефная вертикальная складка, густые черные брови почти сошлись на переносице, а на высоких тонко очерченных скулах играли желваки.

— Перезагрузка кластера, ну почему именно сейчас? — он крепко сжал руль и, выругавшись, вдавил педаль газа в пол. — На сутки, если не больше, путь закрыт, а другой дороги я не знаю. Что будем делать?

— Возвращаемся, иного варианта я не вижу, — спокойно ответил Макс, скрывая душивший его страх неизвестности, — ни в лесу же приключения на задницу искать!

— Пожалуй, ты прав, сейчас все твари ломанутся из поселка в свежий кластер, — задумчиво произнес Грин, — но я даже не знаю, что безопаснее: прятаться в лесной чаще или в хлипком дачном домике.

— Отсидимся где-нибудь, — предположил Макс, перебирая в уме варианты.

— Согласен, если не дашь умереть со скуки, — Грин снова белозубо улыбнулся и, придерживая руль левой рукой, забрал у Макса свой автомат. — Мне с оружием спокойнее, бади: сегодня первый день жизни в Улье, когда на себя любимого я надеюсь больше, чем на тебя.

Грин выключил фары, но на этот раз ехал медленно, внимательно всматриваясь в кромешную тьму. Максим не видел вообще ничего кроме отсветов пожарищ над дальней кромкой леса. Чем больше он размышлял над изменившейся ситуацией, тем яснее осознавал, что находиться среди троих опытных жителей Стикса гораздо безопаснее, чем рядом с одним, который все еще рассчитывает на его помощь в случае нападения зараженных.

— Впереди несколько тварей, — буднично и спокойно заявил Грин и снова включил дальний свет, — тихо просочиться не удалось. Их пять или шесть. Скорее всего вожак со своей стаей. Покрошим в капусту, заодно выманим оставшихся из поселка, все же безопаснее будет.

— Они на дороге? — уточнил Макс, четко артикулируя, чтобы скрыть предательскую дрожь в голосе.

— Ты же знаешь, что мой радар не настолько совершенен, — усмехнулся Грин и указал вперед, — двое бегут навстречу как зайцы в луче света.

— А остальные где?

— Они дальше, двое справа и двое слева от дороги, — Грин с иронией посмотрел на Макса, — в клещи берут. Если все пойдет не по плану, херачь их битой, это — верняк.

— Я постараюсь оправдать твои ожидания, — заявил Макс и встретил смешливый взгляд Грина открытой улыбкой, пряча за ней всепоглощающий страх.

— После того как застрелишь этих двоих, я сброшу скорость и развернусь, будем валить оставшихся из двух стволов, — Грин снова засмеялся и хлопнул Макса по плечу, — что такое «тачанка» еще помнишь?

— Еще с гражданской — «наша гордость и краса»?

— Точно, — улыбнулся Грин и подал ему свой автомат. — Зажми коленями, только яйца себе не отстрели. Вернешь после разворота. И джип в дуршлаг не разнеси, он нам еще понадобится.

— Яйца — в решето, машину — между ног, и поддать тебе после разворота, — Макс одарил собеседника теплым лучистым взглядом, — я все правильно запомнил?

— Да, Рэмбо мой плюшевый, — в темно-зеленых глазах Грина плясали озорные искры веселья, — с предохранителя только снять не забудь.

Максим стрелял из автомата лишь несколько раз в жизни на военных сборах. Все это происходило на полигоне, патроны выдавались под счет, и действо было похоже скорее на профанацию, нежели на реальный тренинг. Мишени были неподвижны, результат не интересовал никого, включая капитана, и студенты воспринимали стрельбище как развлечение, не более того. Спортивный азарт, конечно, присутствовал, но сейчас, по прошествии нескольких лет, Макс с трудом вспомнил, в каком положении переключателя ведется одиночный, а в каком — автоматический огонь.

Вдали показались цели. В ярком свете фар силуэты быстро приближающихся длинноруких тварей не давали представления об их внешнем виде, по крайней мере, Максу.

— Бегуны, — негромко проронил Грин, — я торможу, открывай окно.

Цифры на спидометре начали обратный отсчет. Макса прошиб холодный пот, сердце стучало где-то в области горла, а руки дрожали словно в лихорадке. Грин же внимательно смотрел на дорогу, был сосредоточен, и, казалось, не обращал на состояние напарника никакого внимания.

Стекло бесшумно поползло вниз, и в салон ворвался теплый ночной воздух. Он принес с собой ароматы июньской ночи, щедро приправленные дымом пожаров. Макс отстегнул ремень, высунулся в окно, взял автомат на изготовку и поставил его в режим одиночного огня. Несмотря на плавное снижение скорости, дистанция быстро сокращалась. С трудом выудив из памяти полузабытую информацию о кучности стрельбы, зоне поражения, разбросе и отдаче, Максим решил, что стрелять ближе, чем за сто метров совершенно бессмысленно. Он взял на пляшущую в бешеном танце мушку фигуру левого бегуна. Грохот выстрелов показался оглушительным, а отдача — катастрофической. Хотя к этому моменту машина катилась с черепашьей скоростью, вести прицельный огонь было практически невозможно. Пули били в асфальт и обочину, в деревья, растущие вдоль дороги, но только не в цель. Макс был близок к отчаянию, когда левый бегун споткнулся, кувыркнулся через голову и, пролетев по инерции несколько метров, замер без движения. Второго он расстрелял почти в упор, когда джип полностью остановился. Макс мешком осел в кресле и понял, что страх куда-то пропал, в мозгу бушует адреналиновая буря, и он готов к новым приключениям.

— Я же говорил — Рэмбо, — Грин смотрел на него с нескрываемым любопытством, — одиночными, значит, завалил. Про тачанку я пошутил, приятель. Давай автомат, будем играть в охоту на волков, бегуны приближаются. Твои справа.

Он вышел из машины, взял оружие на изготовку и остановился в ожидании. Макс последовал его примеру. В наступившей вдруг тишине был отчетливо слышен треск веток и приглушенные рыки обращенных. Первой из леса появилась парочка со стороны Макса. Монстры бежали довольно быстро, но он начал стрелять лишь когда они приблизились вплотную, на этот раз в автоматическом режиме. Первый сразу упал на землю и покатился по траве, второй даже после нескольких ранений бился в агонии до тех пор, пока Макс не выпустил пулю ему в голову. В угаре боя он не видел, что Грин с бесстрастным выражением лица наблюдал за всеми его действиями и отвернулся лишь после того, как прозвучал последний выстрел.

Грин положил автомат на капот и достал из-за пояса пистолет. Он широко расставил ноги, распрямил плечи и прицелился, подняв оружие на вытянутых руках. Дождавшись, когда первый бегун окажется на расстоянии нескольких метров, Грин уложил его выстрелом в лоб. Второго он застрелил, точно вогнав пули в уродливые глазницы.

— Решил сэкономить патроны, но лишний пришлось потратить на лотерейщика, — подмигнул он, посмотрев на Макса, и достал из-за пояса нож. — А теперь — сбор лута.

Максим на негнущихся ногах подошел к трупам бегунов. В лунном свете их кожа казалась серой, под ней крупными узлами бугрились гипертрофированно развитые мышцы. Ладони и ступни были непропорционально велики, а мощные плоские ногти являли собой совершенный инструмент для разрыва человеческой плоти. Волос на головах не было, но лица еще сохраняли человеческие черты, и тысячелетний вампир, возможно, нашел бы их привлекательными.

Макс запоздало подумал о том, что подпустил тварей слишком близко, и это могло стоить ему жизни. А еще он не считал патроны в рожке, и попытка перезарядить автомат с большой вероятностью стала бы смертельной. Мысль о том, что он — классический нуб ничуть его не расстроила, печально было лишь то, что в этой донельзя реальной игре ему отпущена всего одна жизнь.

Твари источали жуткую вонь, резкий запах гниения и разложения, казалось, заполнил собой все пространство вокруг. Максу очень хотелось зажать нос, но он сомневался, что такое поведение характерно для бывалых жителей Стикса. Он достал нож, не сразу разобравшись с устройством ножен, и понял, что просто обязан изучить снаряжение при первой же возможности. Лезвие с неприятным хрустом погрузилось между похожими на две половинки чеснока наростами. Преодолевая брезгливость, он погрузил ладонь внутрь кожаного мешка. Отсутствие света мешало в подробностях рассмотреть содержимое, но на ощупь оно было идентично сплетению оранжевых паутинообразных нитей, которые он уже видел ранее. В первом бегуне Макс добыл два спорана, во втором — три.

— Отстрелялись хорошо, — на вытянутой раскрытой ладони Грин держал горох, — хозяин тира выдал нам приз.

— Ты был достоин окуляра камеры Клинта Иствуда даже без ковбойской шляпы на голове, — сказал Макс, смеясь одними глазами. — Это — приз за артистичность.

— Склонность к театральным эффектам — моя слабость, — обезоруживающе улыбнулся Грин, садясь в машину, — хотел впечатление на тебя произвести. В следующий раз чернушно замочу их твоей битой.

— Я понял, тебе просто не нравится бейсбол, — парировал Макс, — все мысли занимает стрельба и автоспорт.

— Сейчас поеду как моя бабушка, — Грин завел мотор и мягко тронулся с места, — главное, не усни в дороге.

— Впереди все спокойно?

— До самого поселка никого не чувствую, но я уверен, что они уже выдвинулись на звук выстрелов.

— Едем к следующему тиру?

— Или бойне, кто знает, — Грин пожал плечами, не открывая расслабленного взгляда от дороги, — в неведении и состоит прелесть нашего существования. Представь, что, как поет Мирон, все предрешено. Скука смертная будет.

— Все переплетено, но не предопределено, — зачитал Макс, — но я бы предпочел смертную скуку смертельной неизвестности.

— Временами я тоже так думаю, и особенно часто в те мгновения, когда смотрю в глаза очередного топтуна или рубера, — Грин немного оживился, и машина поехала быстрее, — а взгляд элитника вообще превращает меня в конформиста, готового всю жить провести в бессмысленном созерцании горы Фудзи.

— Я бы с радостью к тебе присоединился. — Искренне заявил Максим. — Не в момент близости элитника, конечно.

— Интимная близость с элитником не входит в мои планы, — Грин засмеялся, нажал на консоль и положил правую руку на приклад автомата. — Въезжаем в поселок — открываю окна. В окрестностях есть несколько зараженных, постараюсь прокатиться тихо.

— А, может, завалим всех и спокойно отдохнем? — Макс выставил в окно ствол и безуспешно вглядывался в сумеречный мрак.

— Это станет самой большой и, что важно, последней жертвой непостоянству всего сущего с нашей стороны, — с иронией произнес Грин, — зато умрем красиво, как настоящие воины.

— Тогда поехали туда, где виски и еда, — Макс осознал вдруг, что, не задумываясь съел бы парочку или тройку стейков.

— Где море виски и еда, ты нарушаешь стихотворный ритм. А этот дом — говно. Не укрытие, а проходной двор. К тому же там труп лежит — отличная приманка для зараженных. Я плохо сплю, когда под моими настежь распахнутыми окнами бродят и рычат эти твари.

— Так куда же держат путь благородные доны? — великосветским тоном поинтересовался Максим.

— Я прошвырнулся по этой деревне, пока тебя ждал, — Грин брезгливо поморщился, — помойка даже по меркам Улья, но один подходящий сарай нашел. Вход на чердак через железный люк в потолке, и стоит на окраине. Ждал тебя в нем и любовался сверху ночным пожаром на противоположной окраине словно Нерон — горящим Римом. Не вижу причин, почему два благородных дона не могут выбрать его в качестве места для ночлега.

Джип валко съехал с асфальтированной дороги и неторопливо двинулся по проселочной. Глухо урчал двигатель, под колесами тихо шуршал гравий, мимо проплывали утонувшие во тьме дома и шелестящие листьями деревья. Помимо этих негромких звуков подлунную тишину нарушало лишь нестройное пение сверчков.

— Все, пир закончился, — со знанием дела заметил Грин, — жрать больше некого, упыри уходят к свежему кластеру.

— Почему же некого, а мы? — с иронией осведомился Макс.

— Не родился еще тот жрач! — мрачно усмехнулся Грин и неуверенно посмотрел в окно. — По-моему, наш адрес.

Он остановил машину у деревянного забора, и открыв дверцу, бесшумно выскользнул наружу с автоматом в руках. Огляделся вокруг и махнул рукой в приглашающем жесте. Макс взял с заднего сидения рюкзаки, и, посетовав на их немалую тяжесть, покинул джип. Автомат он повесил на шею еще в дороге.

Калитка негромко скрипнула, и они вошли во двор. На первый взгляд двухэтажный кирпичный особняк представлял из себя неплохое укрытие: он стоял в центре заросшего травой участка, а его окна были закрыты добротными металлическими ставнями. На самом же деле такая защита не является непреодолимой преградой для зараженных, даже Максим с его небогатым опытом отчетливо это понимал.

Шурша сухой травой, парни прошли по заброшенному газону и поднялись на крыльцо. Грин забрал у Макса свой рюкзак и, прижав палец к губам, указал рукой на полуоткрытую дверь. Бесшумно отворив ее ногой, он уверенно шагнул внутрь. На всякий случай оглянувшись, Максим последовал за ним.

За порогом его встретил слепящий луч фонаря, прожектором бьющий из темноты.

— Медленно опусти рюкзак и не трогай автомат! — обычно мягкий голос Грина звенел металлическими аккордами. — Стрелять буду без предупреждения!

— В чем дело, Грин, — Макса прошиб холодный пот, — какие-то проблемы?

— Никаких, просто скажи, как меня зовут! — в голосе Грина прорезалась злая ирония.

— Ты издеваешься?

— Нисколько, назови имя и фамилию, — с отчаянием крикнул он, — или просто ускорься и отбери пистолет с фонарем. Докажи, что ты — Умник!

Макс лихорадочно размышлял. Любой психолог посоветовал бы бросить оружие и амуницию и медленно пойти навстречу, произнося нейтральные успокаивающие фразы. И это, наверное, сработало бы на Земле, где монстры не ходят по улицам, а стрелковое оружие в руках не является таким же обязательным атрибутом, как смартфон. В Стиксе люди были другими. Он не знал, на что способен Грин, не понимал, какие отношения связывали его с Умником, и, соответственно, не мог рисковать, применяя шаблонные подходы к общению.

— Пообещай не стрелять до тех пор, пока не выслушаешь меня до конца, — медленно, почти по слогам произнес Максим и бросил на пол рюкзак, — я все объясню!

— Теперь автомат, бери за ствол правой рукой, снимай с шеи и бросай на пол перед собой, — уже спокойнее приказал Грин.

Максим бросил автомат на пол. Он не видел собеседника, но воображение нарисовало худощавую фигуру с пистолетом в вытянутой вперед правой руке и фонарем в левой.

— Медленно обернись, закрой засов на двери, положи руки за голову, и садись на диван, — Грин указал лучом фонаря на старую кушетку, стоящую у стены слева от входа.

Максим повернулся к двери и дрожащими руками взялся за металлический шкворень, подавив инстинктивное желание бежать.

— Отлично, теперь сядь, — луч фонаря переместился, освещая пространство перед кушеткой.

Пружины неприятно скрипнули, Максим облокотился на холодную стену, и почувствовал, что по спине струятся ручейки пота. Грин взял брошенный Максом рюкзак, отстегнул карабин автомата и сел в кресло напротив. Темнота скрывала его лицо, и оставалось лишь догадываться о том, что он сейчас чувствует и собирается предпринять.

— Ускориться ты не способен, что и требовалось доказать, — сухо и безжизненно сказал Грин, — это нормально для нуба. Остается последняя опция — просто назови мое имя.

— Я не знаю твоего имени, и я не Умник. По крайней мере, не тот человек, которого ты знаешь под этим именем.

— А что случилось с ним? — голос Грина ощутимо дрожал и срывался на крик.

— Умник мертв, — сообщил Макс и запоздало подумал, что такая формулировка звучит весьма двусмысленно.

Он собрался рассказать, что виновник смерти — кусач, но тишину разорвал грохот выстрелов.

Глава 5

Три или четыре пули ударили в стену позади Макса, осыпав его шрапнелью из кусков штукатурки. В ушах зазвенело от оглушительного грохота, левый висок резануло от боли, и по лицу потекла струйка крови. На этот раз страха не было, лишь выплеск адреналина заставил сердце биться чаще. Во вдруг наступившей тишине оностучало африканским там-тамом.

Фонарь упал, покатился по полу, и желтый луч заметался, отбрасывая ломаные тени. Сгорбленный, с поникшими плечами и пистолетом в полуопущенной руке, Грин застыл посреди комнаты, вперив в пол взгляд блестящих от слез глаз. Постояв так некоторое время, он посмотрел на Макса и молча подошел к старому деревянному буфету. Раздался скрип открываемой дверцы, и в его руках появился графин, наполненный темной жидкостью. Грин достал два граненых стакана, тускло сверкнувших в свете умирающего фонаря и неспешно их наполнил. Он деревянной походкой направился к дивану, сел рядом с Максом и протянул ему бокал. В ноздри ударил терпкий и насыщенный запах домашнего вина. Грин, не чокаясь, выпил, поставил стакан на пол, приложил ладони к вискам и, облокотившись на стену, закрыл глаза.

— Как умер Умник? — ровным голосом спросил он.

— Его убил кусач, — ответил Максим и пригубил вино.

— Расскажи мне, как все произошло, — тихо попросил Грин, не открывая глаз.

Максим поведал обо всем, что с ним произошло, нарочито будничным тоном, удерживаясь от эмоциональных оценок и скоропалительных выводов. Он снова положился на свою интуицию и не упомянул о таинственной незнакомке, спасшей ему жизнь, потому что Грин явно не знал о ее визите. В измененной им версии событий кусач убил Умника, уже будучи расстрелянным в упор. Макс пытался отслеживать реакции Грина, но в течение всего рассказа парень сидел, не открывая глаз, и медленно раскачивался взад и вперед. Когда Максим замолчал, в воздухе повисла тягостная пауза.

— Значит, ты — реинкарнация Умника, — прервал молчание Грин и повернул голову, тяжело посмотрев в глаза Максиму.

— Можно сказать и так. Но это — вопрос терминологии. По сути, я — Умник из прошлого, еще не обремененный несколькими годами жизни в Улье. Насколько похож на него — не знаю, если я правильно понимаю, мы с ним из разных, хотя и параллельных миров.

— Почему-то я вспоминаю одинаковые картинки из детских журналов с предложением найти десять отличий, — ирония Грина явственно отдавала горечью. — Сложно видеть перед собой тебя как две капли воды похожего на Умника, но при этом не видеть его в тебе.

— Попробуй увидеть во мне меня, — предложил Макс, не отрывая взгляда от ставших почти черными глаз Грина, — не ищи сходства или различия.

— Главное отличие в том, что ты жив, а он мертв! — Грин отвернулся, и закрыл глаза ладонями, пряча слезы. — И этого я понять не могу! Он был одним из самых сильных клокстоперов в Стиксе, мог находиться в режиме ускорения до трех минут! Для него даже дюжина кусачей не были проблемой, он бы расправился с ними играючи без оружия, только с твоей сраной битой в руках, не говоря уже об автомате!

— Собственная смерть могла быть частью его плана или случайностью, — предположил Максим.

— Я не могу представить себе подобный план даже гипотетически, — ответил Грин, облокотившись на стену и запрокинув голову, — а в случайности не верю. И еще одна нестыковка: зачем давать тебе белую жемчужину, чтобы через некоторое время убить?

— Что это за жемчужина?

— Она позволяет зараженному стать имунным, если принять ее в первые часы нахождения в Улье. Здесь это — самый дорогой ништяк.

— То есть, он меня спас, угробив целое состояние, — с сомнением в голосе уточнил Макс.

— Да, для того, чтобы через час убить, — горько усмехнувшись, ответил Грин. — Ты сам в это веришь?

— Звучит нелогично, согласен, — Макс поставил стакан с недопитым вином на пол, и вытянул ноги вперед, немного расслабившись. — Возможно, нам неизвестны какие-то важные обстоятельства, которые могут пролить свет на всю эту странную историю. Он говорил о каком-то эксперименте, связанном с выходом из Улья, о том, что я — идеальный подопытный, потому что у нас одинаковая ДНК, даже интересовался моим самочувствием после приема таблетки, как он ее назвал.

— История звучала бы вполне правдоподобно, если бы речь шла о черной или красной жемчужине, — задумчиво сказал Грин, — но белая совершенно безопасна.

— По мне — хоть зеленая, — Макс вопросительно посмотрел на собеседника, — я все равно не понимаю, о чем ты говоришь.

— О Стиксе я все расскажу завтра, — Грин поймал его взгляд и скривил губы в подобие усмешки, — тебе еще надоест слушать мои рассказы об Улье. Да и сам Стикс надоест до чертиков. А про выход из Стикса, которым был одержим Умник, мы еще наговоримся до полного изнеможения. Пока же просто поверь мне: испытывать белую жемчужину на ком-либо — абсолютно бессмысленная затея.

— Он озвучивал вполне осмысленный план: убить для того, чтобы жить здесь, выдавая себя за меня.

— Я не понимаю, зачем ему понадобилась инсценировка собственной смерти, — Грин с сомнение пожал плечами. — Для чего использовать твою личность как прикрытие?

— Он говорил о накопившихся долгах и претензиях...

— И это тоже странно, у него не было долгов, его не ищет ни один стаб, — Грин задумчиво смотрел в одну точку, полузакрыв глаза, — и врагов серьезных у него нет.

— Тогда остается лишь один вариант: рядом с тобой сидит все тот-же Умник, — усмехнулся Макс, — и вполне успешно выдает себя за меня.

— Ты пытаешься мной манипулировать, привязать к себе эмоционально, чтобы я постоянно сомневался и искал в тебе его черты?

— Их даже искать не нужно, — Макс порывисто прижал руки к груди, — мы с ним разные сборки одной и той же личности. Именно поэтому я хочу, чтобы ты поверил и осознал: я — не Умник.

— Я заподозрил это буквально в первые минуты общения с тобой, — сказал Грин с легкой насмешкой в голосе. — Внешне ты его копия, но есть множество мелких отличий: жесты, мимика, интонации, манера общения. Какое-то время я сомневался, думал, что Умник не похож на себя, потому что размышляет над какой-то проблемой, и мыслями где-то очень далеко. Но когда ты взял в руки автомат, все сомнения исчезли. От тебя пахло страхом.

— Я и сейчас боюсь, — честно признался Максим, ища понимания в темно-зеленых глазах.

— А еще ты прокололся с Oxxxymiron, — взор Грина источал сарказм. — Умник не слушал рэп, и при всем желании не смог бы поправить искаженные мною слова песни, да еще и прочитать ее. В этот момент я окончательно убедился в том, что ты — самозванец!

— Я заметил, что перед боем с бегунами твоя манера общения резко изменилась, — подтвердил Максим, — ирония стала острой, временами даже жестокой.

— Я просто стал самим собой, — отрешенно произнес Грин, мыслями пребывая где-то далеко. — Я испытывал очень странные ощущения: душа пела от невыносимой легкости бытия, а в сердце кипела ненависть и нетерпение, потому что я не знал кто ты, и что случилось с Умником.

— А каким ты был с ним?

— Мы все играем предписанные, навязанные или выбранные роли. В большей или меньшей степени. Я был собой, но с оглядкой. Умник никогда не позволил бы общаться в том тоне и с той степенью сарказма, которые я использовал в разговорах с тобой.

— Ты его любил? — осторожно спросил Макс. — Я помню, как светились от радости твои глаза, когда ты его увидел. Точнее, меня.

— Радость — категория преходящая, но с тобой мы еще тоже посмеемся, — Грин растянул губы в подобие улыбки. — Мы с Умником не были любовниками, если ты об этом. Мои сексуальные пристрастия ограничены исключительно девушками. Я относился к нему как к старшему брату. Строгому, сильному, опытному, жесткому, а иногда и жестокому. Плоть от плоти Стикса. С ним я чувствовал себя как за каменной стеной.

— Вы были друзьями?

— В дружбе, как и в любви, кто-то дружит, а кто-то позволяет дружить, — Грин поднялся с дивана, прошел к видавшему виды столу и налил себе вина. — А он не позволял даже, а скорее держал меня рядом на эмоциональной привязи как веселого жизнерадостного щенка. Возможно, видел во мне младшего брата, которого у него никогда не было.

— А ты, значит, дружил?

— Сейчас, задумываясь, чтобы сформулировать ответ, уже понимаю, что нет, — Грин задумчиво покачивал стакан, рассматривая жидкость в тусклом свете фонаря. — Уважал, боялся, боготворил, испытывал благодарность, но не дружил.

— Ты очень бурно переживаешь его потерю...

— Я что, должен выбросить его из головы через пять минут после смерти!? — глаза Грина блестели от слез. — Умник был частью моей жизни на протяжении трех лет! Он защищал меня, помогал, учил жить и выживать, а я в итоге стал причиной его гибели!

— Но он сам попросил тебя приманить зараженных, — с успокаивающей интонацией проговорил Максим, — и, кстати, объясни, как ты их чувствуешь, как приманиваешь?

— Это — дар Улья, каждый имунный в Стиксе получает какую-то уникальную способность.

— Умник — останавливал время, а ты — можешь чувствовать и призывать монстров?

— Именно! — Грин подошел к закрытому глухой железной ставней окну и начал внимательно рассматривать крепления. — Он показал мне твой дом и приказал появиться в четко оговоренное время, ни в коем случае не раньше. А за час до этого приманить нескольких зараженных. Если бы я нарушил приказ, он был бы жив.

— Не вини себя, это — либо чудовищная случайность, либо часть его плана, хотя второй вариант маловероятен.

— Зачем ты выдавал себя за него? — Грин повернулся к Максу и подозрительно на него посмотрел.

— Решил, что, если назову вещи своими именами сразу, меня просто застрелят, — Макс пожал плечами и выгнул левую бровь. — Ты только что чуть меня не пристрелил.

— Прости, это нервы, — Грин подошел к столу и снова налил себе вина. — А ты поднимаешь бровь точно также, как он. И я не планировал тебя убивать, если бы хотел, то не промахнулся.

— А как ты поступил бы, признайся я тебе сразу?

— Даже не знаю, — Грин сделал паузу, завороженно глядя в бокал, будто пытаясь найти там ответ. — Возможно, застрелил бы в состоянии аффекта. А, может, нет. Я не кровожадный, меня наоборот уже мутит от насилия. Когда понял, что ты не тот, за кого себя выдаешь, решил не подавать вида и отвезти тебя к Профу и Филу. И уже всем вместе с тобой разобраться.

— Разобраться — это допрос и бита в заднем проходе?

— Подсознательные желания управляют нашими осознанными фантазиями, — усмехнулся Грин, — теперь я понял, в надежде на что ты таскаешь её с собой.

— Вы очень проницательны, Евгений Ваганыч, — желчно парировал Макс.

— Иногда банан — это просто банан, без намеков, — Грин сделал глоток вина и поморщился. — Разобраться — значит пообщаться с тобой, получить необходимую информацию и решить, что делать дальше.

— И какие у тебя планы теперь? — Максим подошел к Грину и выпил его вино, взяв стакан из рук Грина. — Ты слишком много бухаешь.

— Продолжать знакомиться, бади! — Грин пристально посмотрел на Макса и положил руки ему на плечи. — Я практически не пью, если не считать живец. А сейчас у меня шизофрения развивается. Глаза подают сигнал мозгу, что передо мной Умник, но разум противится визуальному восприятию. Меня рвет на части. Я должен сложить твой образ заново.

— Как будем складывать, — Макс съежился под тяжестью рук Грина, ему хотелось освободиться от тяжелых объятий, — вином заливать, в тетрис играть или в пятнашки?

— Задавать друг другу вопросы, отвечать, и рассказывать о себе, нести все, что взбредет в голову, — Грин, не отрываясь, пристально смотрел в глаза Максиму. — Правило только одно: не врать. Если не хочешь о чем-то говорить — просто не отвечай. У нас в распоряжении как минимум сутки.

— Запретные темы есть? — без энтузиазма поинтересовался Макс.

— У меня нет, если хочешь, можешь интересоваться даже анатомическими параметрами, — Грин отстранился от Макса, сделал шаг назад и положил ладони себе на бедра, — ты же не интервью берешь.

— Мой интерес к тебе не простирается столь глубоко, — язвительно ответил Максим.

— И это взаимно! — с радостью заявил Грин и подмигнул. — Уже выяснили хотя бы что-то полезное.

— Почему ты в бандане?

— В бандане? — удивленно переспросил Грин. — Тебя это реально интересует? Какие есть версии?

— Лысина, шрам, третий глаз, хрен во лбу....

Грин молча снял темно-зеленую повязку, под которой скрывались длинные волосы, собранные в пучок на затылке. Все также улыбаясь и не отрывая взгляда от Макса, он молча развязал кожаный ремешок, и по плечам рассыпались густые каштановые локоны.

— Я стараюсь оставаться человеком даже в Стиксе, — Грин отбросил волосы назад, — пытаюсь сохранить частичку себя прежнего, и прическа из моего прошлого — один из якорей. А в бою длинные волосы мешают.

— И, наверное, являются причиной двусмысленных шуток в рядах обитателей Улья, — с уверенностью предположил Макс. — Как тебя зовут на самом деле?

— В Стиксе нет имен, есть только клички. Традиции зоны. Но для себя я решил, что все дело в сакральности истинного имени. Я открываю его лишь по-настоящему близким людям.

— Значит, для меня ты — Грин?

— Да. Пока так. Но я — уникальный персонаж в Улье, потому что у меня две клички. За глаза меня называют щенком.

— Ты похож, да, — засмеялся Максим, — и мне это нравится.

— Что ты говорил по поводу биты? — уточнил Грин с улыбкой. — Дело не в похожести, я — щенок Умника.

— Тебя это обижало?

— Нисколько, мне было по барабану, даже когда меня называли его девкой.

— А ему?

— Он парился, несколько сломанных челюстей и пара стволов в задницах шутников решили проблему.

— «Стволы в заднице» — просто фигура речи?

— Смысл такой же прямой, как ствол автомата в заднем проходе, — глаза Грина снова смеялись. — Поверь, это — детские игры в песочнице по сравнению с тем, что здесь творят другие.

— Выживают самые приспособленные, естественный отбор?

— Да, но мне кажется, что нормальных людей здесь больше, чем откровенного дерьма.

— Философский вопрос, — Макс потер виски, — возможно, кто-то считает отбросами нас.

— В Улье все проще, — Грин задумался, и на мгновение замолчал. — С точки зрения людей, привыкших к сытой и спокойной жизни, таких, каким еще вчера был ты сам, все выжившие здесь — жестокие и беспринципные ублюдки.

— А на самом деле?

— В целом это — правильное утверждение.

— То есть, Деда Мороза не существует?

— И розовых единорогов — тоже!

— И как же ты здесь живешь?

— Я не живу, а выживаю, — Грин положил руку на плечо собеседника. — И тебе советую поменьше жалеть об оставшейся в прошлом жизни.

— Я еще не вкусил настоящего, чтобы страдать по прошлому.

— У тебя девчонка была на Земле? Или жена? Родители? Родственники?

— Никого, — Макс с досадой поджал губы. — Дед с бабкой умерли несколько лет назад и дом в наследство оставили. Тот самый, который загрузился в Улей.

— У меня папаша остался. Я, конечно, скотина неблагодарная, потому что по поводу его исчезновения из моей жизни страдаю меньше всего.

— Он тебя обижал?

— Нет, наверное, даже любил по-своему, заваливал деньгами и дорогими игрушками, — Грин убрал непослушную прядь волос со лба и замолчал.

— Тогда почему?

— Я был лишь красивой говорящей игрушкой, живым напоминанием о матери, которая умерла при родах. Ее он продолжал любить даже через много лет после смерти.

— Ты на нее похож?

— Да, она была манекенщицей, победительницей конкурсов красоты и очень востребованной моделью, — в голосе Грина звучала неподдельная грусть. — И очень хотела сына...

— Ты же не винишь себя в ее гибели?

— У нас с тобой не знакомство, а вечер откровений, — Грин смутился, — и я слишком увлекся разговором. Гости пожаловали.

Приглушенное рычание и мощный удар в железную дверь подтвердили его слова.

Глава 6

— Пришла расплата за мои неадекватные реакции, — хмурясь, сказал Грин и быстрым движением подхватил с пола автомат с рюкзаком, — они сбежались на звук выстрелов.

— Шансы есть? — взволнованно спросил Макс.

— Шансы есть всегда, — подмигнул Грин и наскоро завязал волосы в хвост, — особенно у зараженных. Их всего пятеро, идем на чердак.

Он взял в руки фонарь и побежал вверх по узкой железной лестнице. По ступеням загремели армейские ботинки Грина, а Макса накрыла паника. Он метнулся к оружию, обо что-то споткнулся и, гремя амуницией, плашмя растянулся на полу.

— Мы не на съемках комедии, — недовольно пробурчал Грин сверху, свесив голову в узкий лаз, — вставай и бегом на чердак.

Удары чудовищной силы во входную дверь снова возобновились. Максу казалось, что он видит, как стальной лист вспучивается и прогибается. Дверь начала поддаваться и смещаться внутрь вместе с коробкой. Он подскочил смаксимально возможной степенью проворства, и, схватив автомат, помчался по лестнице на чердак.

— Рюкзак возьми, в нем боеприпасы! — раздался сверху ироничный голос Грина.

Чертыхаясь, Максим вернулся, схватил рюкзак и снова побежал к лестнице. Когда он миновал верхнюю ступеньку, стальная дверь не выдержала и с грохотом упала на пол. В дом с рычанием бросились твари. Грин уже стоял у проема в потолке, направив вниз дуло автомата.

— А сейчас не нервничай и делай ровно то, что я говорю, — голос Грина звучал спокойно, даже деловито. — Вставь магазин и становись за крышкой люка слева от меня. Как только в дыре покажется голова — пали, не раздумывая. Только старайся по железной раме не стрелять — рикошетом может и нас зацепить.

Максим трясущимися руками развязал рюкзак, вытащил запасной магазин и со щелчком вставил его в разъем. Рычание стало громче, и железная лестница застонала под весом карабкающихся по ней тварей. Когда в проеме показалась уродливая голова, Макс нажал на курок. Выстрелов не прозвучало. Он забыл переключить предохранитель! Автомат в руках Грина дернулся, и несколько пуль с рвущим барабанные перепонки звуком отбросили рычащего монстра вниз. Новый не заставил себя ждать. На этот раз Максим был наготове, и уверенно вогнал три пули в уродливую башку. Еще двух упырей, показавшихся из лаза, они расстреляли вместе. Паника отступила, адреналин разгонял кровь, и Макс с удивлением признался себе, что начал получать удовольствие от боя.

— Эй, касатик, — закричал Грин, наклонившись к проему, — иди сюда, папочка уже ждет!

Хлипкая лестница задрожала под немаленьким весом, и на край люка легли две уродливые когтистые лапы. В следующее мгновение раздался клекот, и перед Максом появился лысый затылок серо-желтого цвета, покрытый странными костяными наростами. Морда твари была обращена в противоположную сторону, а Максу очень хотелось посмотреть чудовищу в глаза. Он хотел убедиться, что в них нет ничего человеческого. Монстр зарычал и дернулся вверх, мощно оттолкнувшись лапами от лестницы. Пытаясь протиснуться в узкий лаз, он дергал головой, помогал себе когтями, но тщетно — люк был слишком узок. Максим приставил к затылку твари ствол автомата и нажал на курок. Под гулкие раскаты выстрелов тварь бесформенным тюком свалилась вниз, а Грин поднял большой палец вверх в жесте одобрения.

— Ты, кажется, хотел приманить всех монстров в этом поселке и завалить их, — Грин одобрительно похлопал Макса по плечу, — мы сделали это. С первым боевым крещением тебя, бро!

— Почему с первым, а как же бой на дороге по пути сюда?

— Это не бой был, а прицельный расстрел, — Грин подмигнул и забросил автомат за спину, — упражнения по стрельбе на меткость в условиях, максимально приближенных к боевым.

— Кого мы покрошили в этот раз? — Макс показал стволом вниз. — К нам остальные не сбегутся?

— Положили четырех спидеров и одного кусача, он, кстати, уже начал превращаться в рубера, а эту тварь не так просто убить даже из калаша! — Грин начал аккуратно спускаться в люк. — Я больше никого поблизости не чувствую. Не думаю, что они к нам на звук слетятся, рядом свежий кластер после перезагрузки, и в ближайшие сутки все твари будут пировать там. Здесь они уже все подчистили, даже новых зараженных наверняка сожрали.

— Грин, мне нужна более полная информация о Стиксе. Для начала лишь самое полезная, а далее — по степени убывания важности.

— Слезай вниз, нужно закончить с ними, и лечь поспать. Не знаю как ты, а я вымотан до предела.

Макс спустился вниз вслед за Грином, и в слабеющем свете фонаря увидел, что комната заполнена обломками мебели и трупами зараженных. В нос ударил тяжелый запах разложения, смешанный с вонью немытых тел, и вызвал сильнейший приступ тошноты.

— Не дрейфь, люди привыкают ко всему, даже к этому, — Грин с пониманием посмотрел на Макса, и широким жестом обвел рукой комнату. — Собираем урожай и возвращаемся наверх.

Преодолевая отвращение, Макс вскрывал споровые мешки, вытаскивал трофеи, и думал о том, как резко изменилась его спокойная и в целом комфортная жизнь всего лишь за сутки. Последние двадцать четыре часа принесли больше опасностей, чем он видел за всю свою жизнь. А интуиция подсказывала, что это только начало, и впереди ждут еще более тяжкие испытания.

— Тринадцать споранов и одна горошина, — объявил он напарнику и сложил трофеи в передний нагрудный карман.

— Небогатый улов, — с натугой заметил Грин, затаскивая по лестнице матрас, — неси еще один, если не хочешь спать на бетонном полу.

Макс вытащил воняющий пылью матрас из-под разбитой вдребезги кровати и полез наверх. Грин устроился у противоположного от окна ската крыши и приглашающе постучал ладонью по свободному пространству на полу.

— Устраивайся и чувствуй себя как дома, сейчас принесу вино и закуски.

— Ты же сказал, что не пьешь?

— Ты упустил одно важное слово — «почти», — улыбнулся Грин и направил указательный палец на Макса, — мы пьем по твою душу.

— Я, конечно, реинкарнация Умника в этом бренном мире, но ставить знак равенства между нашими душами не совсем правильно.

— Я всего лишь не употребил слово «почти», — подмигнул Грин, — почти по твою душу. Нам нужно выспаться и отдохнуть, а ты сейчас на адреналине и без спиртного не заснешь.

Грин спустился вниз и вскоре появился с коробкой снеди в руках. Покопавшись в рюкзаке, он снова исчез внизу вместе с фонарем, отчего чердачное пространство погрузилось в кромешную тьму. Максим сидел на матрасе, скрестив ноги и пытался абстрагироваться от жуткого запаха, идущего снизу. Он не представлял себе, как можно есть в такой вони.

— Напомни мне завтра про растяжку, — Грин выглянул из люка, и положив на пол фонарь, одним прыжком заскочил на чердак, — не хочу искать свои яйца по всему дому.

Опустив железную крышку, он закрыл ее на засов и сел на матрас рядом с Максом. Налив вина, Грин прижал ноги к груди, обхватил их руками и застыл в неподвижной позе, устремив взгляд в зарешеченное чердачное окно. В тусклом свете фонаря зеленые радужки его глаз казались желтыми.

— Ты — молодец, — не глядя на Макса, сказал он. — Я в своем первом бою банально обоссался от страха и спрятался под разбитую машину. После окончания стрельбы Умник меня оттуда за шкирку вытаскивал, а я вырывался, ревел и орал благим матом. Хорошо, что шел дождь, и никто ничего не заметил, иначе меня звали бы Сыкуном, а не Грином.

— Умник прикрыл?

— Ага, еще и похвалил за смелость. При всех! — Грин закрыл глаза. — До сих пор от стыда пробирает. В этот самый момент я и решил, что обязательно выживу в этом гребаном мире.

— А сейчас уже не боишься?

— Боюсь, конечно, особенно, если вижу рубера или элитника! — Грин с неподдельным уважением посмотрел в глаза Максу, и поднял бокал в приглашающем жесте. — За тебя, мой друг, за боевое крещение, за то, что ты жив. В Стиксе нужно ценить каждую минуту, потому что именно она может оказаться последней.

— Советуешь пуститься во все тяжкие и взять от жизни все?

— «Все» — это секс и выпивка? — с иронией уточнил Грин. — Больше здесь брать нечего!

— Ты забыл про наркотики, — усмехнулся Макс.

— Этого дерьма и в Улье хватает, но я не любитель зелья, мой конек — гонки на авто, пусть даже по улицам мертвого города.

— Тебе нужны еще более сильные ощущения, чем дают бои с монстрами?

— Не знаю, возможно, — Грин отпил из стакана. — Хотя, все это больше похоже на обычную сублимацию.

— Расскажи мне про Стикс, — попросил Максим, устраиваясь на старом продавленном матрасе поудобнее, — поведай страшную сказку на ночь.

— Ты точно хочешь слышать ее сегодня? — удивленно спросил Грин, и лег на бок, подложив под голову руку вместо подушки. — У тебя есть уникальная возможность уснуть в счастливом неведении.

— Я уже достаточно насмотрелся, — Макс повернулся к собеседнику и встретил его проницательный взгляд, — и знаю откуда берутся дети. Мне — двадцать два, если ты забыл.

— А мне — двадцать, видимо, быть младшим — моя судьба: когда я встретил Умника, ему было двадцать четыре, — Грин помолчал, о чем-то задумавшись, а затем продолжил. — Я пытаюсь постичь смысл существования и механику Улья уже много лет, но не особо в этом преуспел. Общение со старожилами, которые способны к анализу и членораздельной речи без мата, тоже картинку не прояснило. Ты уже знаешь от Умника, что вся территория Стикса, точные размеры и конфигурацию которой не знает никто, разделена на кластеры. Они перезагружаются с разной периодичностью, забрасывая в Улей фрагменты из различных версий Земли. Перезагрузка кластеров происходит с частотой от нескольких дней до нескольких сотен, а может, и тысяч лет. Все неизменные на протяжении памяти ныне живущих называются стабами. В них мы и коротаем немногочисленные спокойные деньки. Вместе с кластерами сюда попадают ничего не подозревающие жители, которые становятся либо имунными, либо зараженными.

— Каков процент имунных среди людей?

— Нас всего около одного или двух процентов от общего числа.

— А сколько выживает?

— Хорошо, если десятая часть. Остальных сжирают зараженные.

— А что происходит с огромным количеством зараженных, их здесь должно быть нереально много?

— Жрут друг друга в конкурентной борьбе и непрерывно изменяются.

— В каком смысле?

— У них есть несколько стадий развития, плавно перетекающих одна в другую, — в голосе Грина прорезались менторские интонации. — Обычно после первых суток пребывания в Стиксе человек превращается в ползуна. Совершенно безопасные для нас существа: передвигаются ползком либо не четвереньках, мычат как бессловесные твари, но уже пытаются кого-нибудь сожрать. Если им везет, и они находят чьи-то объедки, превращаются в медляков. Классические зомби: ходят, шатаясь, по улицам, рычат и жрут кого ни попадя, если удается. Следующая стадия — прыгун. Они представляют опасность именно потому, что способны неожиданно ускориться и прыгнуть или пробежать несколько метров. Именно такого ты недавно пришил фонариком. Примерно через неделю после попадания в Стикс наш прыгун превратится в бегуна. Если, конечно, ему повезет выжить.

— На дороге и здесь мы валили бегунов?

— Классификация довольно условна, к тому же есть переходные состояния. Бегуны еще похожи на людей, эдакие продвинутые зомбаки. Нашей же добычей стали матерые бегуны, или спидеры. Как ты успел заметить, на людей они походят мало, разве что телосложением. Эти представляют уже реальную опасность, без оружия с ними лучше не встречаться. Спидеры постепенно становятся жрачами, или лотерейщиками. У этих вырастают новые зубы и начинают работать мозги. Если хватает еды и удачи, они превращаются в топтунов — похожих на безволосых медведей тварей с зачатками костяной брони на голове и плечах.

— Чем дальше в лес, тем толще партизаны, — заметил Макс растерянно.

— А впереди — самое интересное, друг мой! — продолжил шепотом Грин, скорчив страшную рожицу. — Кусачи, руберы и элитники, не к ночи будут упомянуты. Кусачей ты уже видел. Руберы — еще больше, тяжелее и сильнее — облачены в армированную биологическую броню и могут весить до полутонны. Я как-то рожок расстрелял и не убил — БТР завалил из пушки.

— Мне здесь нравится все больше и больше...

— И это еще не все! — с торжеством заявил Грин и подмигнул. — Элитники. Смертоносные машины для убийства всего живого: умны, сильны и огромны. Обычные пули не берут, нужны гранатометы, пушки и крупнокалиберные пулеметы. В броне есть несколько уязвимых мест, но добраться до них достаточно сложно.

— Элита — вершина эволюции зараженного?

— Да, они достаточно разумны, если произошли от человека.

— А есть другие варианты?

— Конечно, любое животное, которое обладает зачатками разума, может стать элитником, — пояснил Грин. — Но такие обычно все же достаточно тупы.

— Эта пищевая пирамида могла бы существовать без имунных?

— Вполне, я считаю, что мы — всего лишь случайная флуктуация.

— А как передается болезнь?

— Это не болезнь даже, а паразитирующая субстанция, которая поражает живые организмы и вступает с ними в симбиоз, — объяснил Грин. — По крайней мере, так говорят местные ученые.

— Споровый мешок?

— Именно. Это — самое уязвимое место зараженных, его разрушение приводит к практически мгновенной смерти. Я думаю, что содержимое этого нароста — основной нервный узел симбионта, или мозг, а спораны, горох и жемчужины — лишь его части.

— Зачем мы собираем спораны и горох?

— Без споранов, из которых делают живец, имунные умирают, либо превращаются в зараженных. И этот процесс сопровождается ужасными мучениями. Уже завтра утром ты будешь ощущать симптомы похмелья, но дело вовсе не в спирте — организм будет требовать живец.

— То есть, употребление споранов и гороха — обязательное условие выживания в Улье?

— Без живца долго не протянешь, а горох — универсальное лекарство, вишенка на торте. Ускоряет заживление ран и процесс регенерации.

— Регенерации?

— Должно же быть во всем этом дерьме что-то хорошее, — Грин заговорщицки подмигнул. — Биологически мы с тобой бессмертны, друг мой. Более того, всегда будем выглядеть примерно на двадцать пять лет и чувствовать себя также.

— Становится все интереснее и интереснее.

— Когда я увидел Философа и Профессора в первый раз, они были реальными старперами, бородатыми дедами-пенсионерами в очках, — сказал Грин, придав голосу старческое звучание. — Сейчас больше пятидесяти не дашь, зрение восстановилось, даже на баб заглядываться начали.

— А все потому, что очки сняли! — засмеялся Макс. — Дело в живце?

— Да хрен его знает. Некоторые считают, что мы — тоже заразившиеся, только организм реагирует иначе из-за мутации в ДНК.

— А если я проглочу споран или горох без спирта и уксуса?

— В лучшем случае отравишься, в худшем — отбросишь копыта. И будет больно. Говорят, что очень.

— А в чем секрет?

— Никакой тайны: растворяем и отфильтровываем раствор, чем лучше очистка — тем меньше отравы попадает в организм. Гороха тоже пить много нельзя, а то козленочком станешь, зубастым и желтоглазым.

— Как здесь живут люди?

— Недолго, — горько усмехнулся Грин, — если года три протянешь, то будешь считаться старожилом.

— Тебя, значит, можно поздравить, а какой стаж у Профа и Фила?

— Около пяти лет, они здесь появились еще до встречи с Умником. Мы вчетвером — сложившаяся команда, у одиночек здесь шансов нет. Точнее, были командой до смерти Умника.

— Меня сможете ассимилировать? — с надеждой спросил Макс.

— Куда ты теперь денешься с подводной лодки, будешь замещать, — устало ответил Грин и зевнул, — завтра с утра продолжу наш семинар, а сейчас давай спать.

Глава 7

Макс очнулся ото сна. Над ним нависала уродливая, покрытая наростами и шипами морда какого-то чудовища. В широко раскрытой, источающей зловоние пасти были видны два ряда зубов, которым позавидовала бы большая белая акула. Умный и проницательный взгляд желтых с оранжевыми крапинками глаз резко контрастировал с внешним обликом монстра и навевал мысли о разумности его обладателя. Макс попытался пошевелиться и отвернуться от наводящего ужас создания, но понял, что абсолютно неподвижен. Страха почему-то не было. Он оставил тщетные попытки пошевелиться и обреченно посмотрел в желто-оранжевые омуты. Монстр медлил. Он взирал, не мигая, и как будто гипнотизировал Макса, отчего тот чувствовал себя хрупкой бабочкой в руках увлеченного энтомолога.

Максим зажмурился, смирившись с кошмарной участью, и вдруг ощутил чужие незнакомые мысли в собственной голове. Веки поднялись с трудом, словно нагруженные непомерной тяжестью. Втянув когти, в огромных, покрытых броней лапах он крепко держал хрупкое существо в грязно-зеленой одежде. В лице человека не было страха — лишь отрешенность. Этот холодный пристальный взгляд был ему хорошо знаком. Когда-то, много лет назад он каждый день видел его в зеркале. До тех пор, пока мир не рухнул, и сознание не подернулось пеленой забвения. А когда спустя некоторое время оно начало проясняться, все его существо заполонила неутолимая жажда крови, которую он не насытил до нынешних пор. Неожиданное осознание себя было сродни броску в безвоздушное пространство. Он попытался закричать от ужаса, но человек внезапно освободился и накрыл его пасть исполинской ладонью.

Макс проснулся и увидел перед собой испуганные зеленые глаза Грина. Тело было напряжено как струна, сердце стучало, сбиваясь с ритма, а в горле звучал задушенный крик. Грин сидел у него на груди, крепко прижав его бедрами к кровати, и с силой зажимал рот мозолистой ладонью.

— Что происходит, ты бьешься в судорогах и истошно кричишь, я с трудом тебя удерживаю! — в дрожащем голосе был слышен неподдельный испуг. — Успокойся и не ори, я убираю руку!

— Все в порядке, — прохрипел Макс и ощутил, что кошмар отступает, напряжение проходит и сердце постепенно замедляет свой суматошный бег. — Сон страшный приснился. Нужно было послушать тебя вчера и отложить разговор об Улье на утро.

— Оно уже наступило, можем продолжать, — Грин задумчиво посмотрел Максу в глаза и, вскочив на ноги, освободил его от железной хватки. — У нас по плану тренинг с глубоким погружением. А пока глотни универсального лекарства.

— Давай, виски — лучшее средство от ночных кошмаров, если пьешь его утром.

— Кошмар? Посмотрел в глаза чудовищ? — В голосе Грина звучала ирония, а в глазах плясали бесенята. — С чего бы это? В таком распрекрасном санатории должны девки с третьим размером сниться, а ты истошно орешь как пострадавший и зараженных пугаешь. Свожу тебя в районную поликлинику к знакомому психиатру.

— Откуда ты знаешь про глаза? — от удивления у Максима перехватило дыхание. — Глаза чудовищ?

— От Лазарчука, вестимо! — с ухмылкой ответил Макс и, пожав плечами, направился к окну. — Книга это. Обещал Филу прочесть, но забил. А название зацепило.

Странное совпадение озадачило Максима. Он был чужаком в этом мире и еще не знал всех его тайн, но донельзя реальный сон напугал его до холодного пота, враз выступившего на лбу. Казалось, что взгляд немигающих желтых глаз все еще следил за ним, неотвратимо и неотступно.

Яркий свет из небольшого чердачного оконца слепил до боли и вызывал острое желание спрятаться в глубоком темном чулане. Отяжелевшая голова болела, руки дрожали, а по телу разлилась тягучая слабость. Согнув ватные от слабости ноги в коленях, Макс понял, что уснул, даже не сняв ботинок. Фляга с живцом все также висела на поясе, оттягивая ремень. Он сделал несколько глотков уже знакомого до тошноты средства и почувствовал резкое облегчение.

— Присоединяйся, — Грин уселся рядом и поставил между их импровизированными лежбищами коробку с едой, — добрые хозяева этого дома оставили нам сухари, домашнюю тушенку и консервированные помидоры. Мечта, а не завтрак!

— На улице не хочешь перекусить? — с надеждой поинтересовался Макс, выразительно втянув ноздрями воздух.

— Я предпочитаю есть завтрак, а не быть завтраком, — философски заметил Грин, аппетитно пережевывая тушенку. — Чем быстрее ты забудешь о земных привычках, тем дольше будешь коптить небо здесь, в худшем из миров. Я рекомендую не заморачиваться на такие мелочи, как вонь мертвых зараженных. Это — меньшее зло, чем живые, которые могут бродить по улицам этой дыры.

— А что говорят по этому поводу твои экстрасенсорные способности?

— Они не работают беспрерывно, я должен входить в состояние похожее на транс, и мои возможности ограничены, — Грин просунул руку в банку с томатами и с выражением крайней сосредоточенности на лице попытался вытащить содержимое.

— Так в Индии ловят обезьян, — улыбнулся Максим и присоединился к трапезе, — кладут в пустую тыкву еду и оставляют ее в джунглях. Обезьяна просовывает руку внутрь, сжимает приманку в кулаке, и не может вытащить ее наружу.

— И потом животное ловят, выслеживая по звуку, который издает пустая тыква, когда несчастная мартышка ломится сквозь джунгли, — Грин с торжеством смотрел в глаза Максима, держа в пальцах истекающий соком помидор. — Я уже слышал эту историю от твоего предшественника, когда вылавливал из банки огурец.

— У тебя есть крутая карьерная возможность...

— Стать гинекологом, бади? — Грин заливисто засмеялся. — И эту реплику я тоже знаю. Перед походом в баню я напишу записку и запечатаю в конверт, там будет написано то, что ты скажешь, увидев меня обнаженным.

— Посоветую тебе сниматься в порно? — попытался угадать Макс.

— Да! Да! И снова да! — Грина просто распирало от восторга. — Умник умер, да здравствует Умник! И это здорово, нам осталось слегка поработать над сленгом, и даже родная бабушка признает в тебе оригинал.

— Учти, что я могу дать такой совет в ироничном ключе. И почему оригинал — он, а не я? — с деланной обидой в голосе спросил Макс.

— Потому что первым я встретил его, уж извини, — картинно развел руками Грин. — И я не собираюсь следовать твоим советам, хотя, наверное, порно — это интересный опыт.

— Кстати, а как вы встретились?

Грин замолчал и взгляд его затуманился. Он перестал жевать и отрешенно смотрел куда-то вдаль. Макс уже в который раз удивился мгновенному перепаду настроения Грина, но списал все на стресс, связанный со смертью Умника.

— У меня был выпускной. Я учился в дорогой частной школе, и одноклассники отмечали получение заветного аттестата так, как и полагается золотой молодежи: секс, наркотики и рок-н-ролл.

— Ты загремел сюда из чьей-нибудь постели? — с нескрываемым интересом спросил Макс. — Под кайфом?

— Если бы! Ответ — нет, потому что всегда был белой вороной. Я никогда в жизни не пробовал наркоту. И предпочитал обществу этих богатых снобов книги, хотя и приходилось поддерживать разговоры о модных шмотках, вейпах и новых синтетиках. На вечеринке я улизнул из пафосного ресторана, угнал папашину Ауди ТТ и поехал кататься по ночному городу.

— Просто сел за руль, забив на веселье, телок и выпивку?

— Выпил я тогда немало, каюсь, бро. Если бы не шампанское в тот злополучный вечер, жил бы сейчас в свое удовольствие на Земле, учился бы в Плешке или МГУ и потрахивал красивых девчонок. Я и покататься-то толком не успел — выехал на московское шоссе, нажал на газ и уже через несколько минут попал в густой непроглядный туман. Скорость была под двести, дорога влажная, когда нажал на тормоз, машина пулей вылетела с трассы, перевернулась на крышу, и понеслась по траве уже вверх колесами. Меня спас ремень, прочные стойки и отсутствие лесополосы вдоль дороги.

— Потерял сознание, упал, очнулся — гипс...

— Примерно так. Я пришел в себя в тот момент, когда Умник вытаскивал меня из Ауди через окно. Он спас мне жизнь, и я до сих пор не понимаю почему, — Грин запнулся и снова о чем-то задумался. — Скормил, как и тебе, белую жемчужину и заставил выпить живца. Затем я снова отключился от боли, а пришел в себя уже в Стабе. Они с Филом и Профом привезли меня в местную больницу и оплатили лечение. Переломы ног срослись быстро, регенерация и горох сделали свое дело, а после началась веселая жизнь в Улье.

— А ты не интересовался у него по поводу причин столь благородного поступка?

— Умник всегда уходил от ответа, лишь однажды отшутился, заявив, что мы в ответе за тех, кого приручили. Я Сент-Экзюпери тоже читал, но что он имел ввиду — не знаю, — Грин пожал плечами. — Он никогда не напоминал о чудесном спасении, ничего не требовал взамен, и я перестал забивать голову мыслями об этом.

— А что говорили старички?

— Рассказывали, что все произошло спонтанно: они ожидали окончания перезагрузки, чтобы помародерствовать, и вдруг из темноты вылетела моя Ауди. Умник заявил, что это — судьба, и мальчишку, то есть, меня, нужно взять под крыло.

— Он спасал еще кого-нибудь помимо тебя?

— На моей памяти нет. Хотя, возможно, я о чем-то не знаю. Как правило здесь каждый сам за себя, иначе не выживешь. Наша четверка — скорее исключение из правил, чем норма.

— А как в Стиксе организовано общество?

— Феодальное устройство плюс огнестрельное оружие и бронетехника, — сказал Грин с нервной усмешкой. — Мечта любителей альтернативной истории, воплощенная в жизнь. Стабы — это классические укрепленные феоды со своими армиями, законами и гражданством. В каждом есть царек со свитой, демократия в Улье не приживается. Мы живем в элитном стабе, это — бывший коттеджный поселок, и за вид на жительство нужно выплачивать одну красную жемчужину в год с носа.

— Рабы или невольники в этом мире присутствуют?

— В них нет потребности, человеческая жизнь в Улье — самый дешевый ресурс. Каждый день сюда выбрасывает тысячи людей, и те из них, кто выживает, вливаются в местный социум.

— И чем они здесь занимаются?

— Рейдами в основном. Валят зараженных, добывают продукты, машины, оружие и все, что нужно для жизни.

— В свежих кластерах?

— Да. В некоторые ходят в рейды как на работу, в соответствии с графиком перезагрузки, — усмехнулся Грин.

— Войны между стабами случаются, — продолжал допытывать Грина Макс, — «Игра престолов» отдыхает?

— Это — большая редкость, хватает проблем с зараженными. Стабы поддерживают между собой связь, в основном с помощью торговых караванов.

— Значит, ты — рейдер?

— Ага, и ты — тоже. Все, делаем паузу. Теорию будем проходить частями, чтобы новые знания об этом гребаном мире не превращались у тебя в голове в бесполезную кашу. Доедай тушенку, и начнем практические занятия. Автомат ты держать умеешь, даже на курок жать получается, но этого мало, бро...

Грин открыл люк, снял растяжку и спрятал гранату в рюкзак. Захватив вещи и оружие, парни спустились на первый этаж. В свете дня разгромленная комната была похожа на декорации для фильма про зомби-апокалипсис. Воняло здесь нестерпимо, и даже Грин, зажав нос, поспешил выскочить на улицу.

Залитая июньским солнцем дачная пастораль никак не вязалась с пережитыми ужасами. Погода была чудесная, все вокруг цвело и пело, воздух полнился ароматами лета, и легкий прохладный ветерок приятно овевал лицо.

— Ты же — абориген, — сказал Грин, размашисто шагая по гравийке, — подыщи нам приличный домик с летним душем, и желательно без трупов — они привлекают зараженных.

— Как же они чувствуют запахи, при том, что сами воняют просто нестерпимо? — со смехом поинтересовался Максим.

— Обоняние у них прекрасное, лучше, чем у многих животных. А мы для них — главный деликатес, поэтому соблюдение гигиены — не прихоть, а вопрос выживания. Если не искупаемся, к вечеру будем пованивать примерно также, как любой зараженный.

Подходящий дом нашелся на соседней улице. Кирпичный с зарешеченными окнами и летним душем во дворе — ровно то, что было нужно. Грин вскрыл дверной замок с помощью швейцарского ножа и, отворив дверь, зашел внутрь.

— Я теперь боюсь заходить в помещения следом за тобой, — заметил Макс, — страшусь увидеть направленный в лицо ствол.

— О стволах мы сейчас и поговорим, — Грин плюхнулся на старый диван, подняв в воздух клубы пыли, и указал на стоящее напротив кресло. — Садись, приятель. Я, кстати, все еще в раздрае по поводу смешения твоей и Умника личности. Прячусь за наигранной веселостью, но еще не решил, как тебя называть...

— Называй как тебе нравится, только в лицо не стреляй, — улыбнулся Макс, — я не обидчивый.

— Вернемся к оружию. Ты умеешь держать автомат и жать на курок, но этого мало, — заявил Грин, подавив гримасу недовольства, на мгновение исказившую его красивое лицо. — Поведай мне о твоем военном опыте, я очень хочу услышать, что ты, к примеру, служил в ВДВ, а не задротствовал в Call Of Duty, как я...

— Я тебя разочарую: мой опыт ограничивается участием в военных сборах, — Макс горько усмехнулся, — я — классический олдскульный нуб.

— И это — наша самая большая проблема, — Грин вздохнул и скрестил руки на груди. — За один день мы должны превратить тебя в опытного бойца.

— Думаешь, это возможно?

— Бери выше — необходимо! — Грин поднял указательный палец к потолку и со значением посмотрел на Макса. — Это — вопрос жизни и смерти. Причем, не только твоей.

— Тогда ближе к делу, мой друг!

— Пролью еще немного воды. В Стиксе сосредоточен огромный арсенал, есть практически любое стрелковое оружие, но мы обычно пользуемся нашим. Я бы выбрал Беретту или Глок, но к ним устанешь искать патроны.

— Искать — это покупать? — уточнил Максим.

— Да, за полновесные спораны, горох и жемчужины. Патроны в Улье — самый ходовой товар. А Калашников — самый популярный автомат.

— Здесь преимущественно русские живут?

— В нашем секторе — да. Но об этом мы поговорим чуть позже, наберись терпения. Сначала ты должен знать как стрелять, а в кого — пока не важно. Итак, мы используем автоматы АК-74М, старье, конечно, зато нет проблем с боеприпасами. Магазины на 30 патронов 5.45 на 39, не забывай об этом. У тебя в рюкзаке лежит подствольный гранатомет ГП-30, для него нужны заряды ВОГ-25. Это ты должен выучить, бади. Если перепутаешь или забудешь — никто кроме меня не поймет и не простит.

— С этим понятно, — кивнул головой Макс. — Теперь просвети насчет пистолета.

— Мы используем пистолет Ярыгина — «Грач», патрон стандартный 9 на 19, в магазине их 18 штук. Проблема в том, что убойная сила никакая, из него максимум лотерейщика с гарантией привалить можно. Так что это оружие для войны с людьми, не с зараженными.

— В этом месте, пожалуйста, поподробнее...

— Ползунов, прыгунов, бегунов и лотерейщиков ты легко можешь убить из пистолета, а первых двух — даже бейсбольной битой, если приложишь как следует.

— Далась тебе эта бита, — поморщился Макс. — А что с прочими?

— Сложно с ними. Топтуна и кусача можно застрелить из автомата, но, либо нафаршировав пулями, либо выстрелив в голову, и желательно — в споровый мешок. Рубер и Элитник имеют очень прочную биологическую броню, их слабые места — споровый мешок и область подмышек. Именно поэтому мы таскаем с собой подствольники. Граната успокаивает этих тварей до смерти практически с гарантией. Если, конечно, не промахнулся. Но шанс есть лишь один, на перезарядку времени не будет.

— Перспектива не особо радужная, — с сомнением в голосе тихо заключил Макс.

— Историю про двух лягушек, упавших в кувшин со сметаной, я расскажу тебе в следующий раз, — менторским тоном продолжил лекцию Грин, — а пока давай разберем автомат...

Глава 8

Максим стоял в деревянной будке летнего душа и с удовольствием подставлял лицо приятно ласкающим кожу струям теплой воды. Он с наслаждением ощущал, что тело очищается от пота, грязи и даже запаха, который, казалось, пропитал каждую его клетку. В широкие щели проникали лучи предзакатного июньского солнца, в зелени деревьев пели птицы, и Макс пытался представить себе, что никакого Стикса не случилось, и он скоро вернется домой, поджарит на углях замаринованное мясо, и будет коротать прекрасный летний вечер за холодным пивом и пустыми разговорами с соседом. Но иллюзия не складывалась: пальцы слегка подрагивали после многочисленных повторов сборки и разборки автомата, а в ушах звучали повторяющиеся команды Грина. Из парня мог бы получиться хороший командир, почему-то подумал Максим, хотя мог судить об этом, лишь сравнивая нового знакомого с героями боевиков.

— Русалочка, ты скоро? — нетерпеливо прокричал Грин. — Очередь ждет, я уже устал на стреме стоять.

— Все, уже выхожу, — Макс закрыл кран, обернул бедра реквизированным в доме полотенцем и шагнул наружу. — Располагайся.

Недолго думая, Грин разделся донага и исчез за желто-синей полиэтиленовой занавеской. Вскоре из душа раздался звук льющейся воды и вдохновенное пение. Макс взял в правую руку пистолет, зажмурил левый глаз и попытался поймать в прицел поскрипывающий на ветру флюгер. При небольшом весе оружия это оказалось довольно сложной задачей: рука постоянно двигалась и совместить мушку с целиком не получалось. Сколько месяцев или лет понадобится ему, чтобы стрелять как Грин?

Максим чувствовал усталость, хотя день был не особенно тяжелым. Он изучил жесты, с помощью которых беззвучно общаются рейдеры во время операций, усвоил язык обозначения направления движения, и опробовал кульбиты, прыжки и перекаты с автоматом в руках. Самым отвратительным и монотонным занятием оказалась начинка рожков автомата патронами и смена магазинов на скорость. Подствольник он устанавливал и заряжал довольно быстро, но, даже не обладая опытом боевых операций, понял, что в реальной схватке времени на это не будет.

— Как же хорошо, — Грин выскочил из душа в чем мать родила, заложил руки за голову, и, блаженно потянувшись, встал лицом к солнцу и закрыл глаза.

— Мускулатуру демонстрируешь, спасатель Малибу? — с издевкой спросил Макс, отметив тем не менее прекрасную физическую форму Грина.

— Загораю, — не открывая глаз улыбнулся Грин, — а из тебя тоже человека сделаем: приедем в стаб, будешь вместе со мной по утрам бегать и в фитнесс-клуб ходить.

— У вас там и тренажерный зал есть? — удивился Макс.

— И даже кабельное телевидение с порно-каналами, — Грин уселся в пластиковое кресло рядом с Максом, выдвинув его на солнце, — только фильмы крутят одни и те же, по кругу.

— К вопросу о порно, а как размножаются зараженные?

— Никак, в процессе трансформации они теряют первичные половые признаки, никакого секса, — Грин засмеялся. — А жаль, я бы поржал, глядя на трахающихся руберов.

— А люди?

— Тебе рассказать, показать или фильм включить?

— А если всерьез?

— Лишь бы член стоял, а дети появятся, — ответил Грин и немного помрачнел. — Вот только людьми они будут недолго. Повзрослев, с большой вероятностью превратятся в зараженных.

— То есть, если свежие кластеры перестанут прилетать в этот мир, то и зараженные и люди обречены на вымирание?

— В кои-то веки выдался спокойный уикенд на природе, а ты отдохнуть не даешь, — Грин повернулся к Максиму с недовольным выражением на лице и недоуменно поднял брови. — Ответ очевиден, бро. Ты хочешь спасти этот мир?

— Нет, я очень хочу из него выбраться!

— Эта идея мне нравится гораздо больше, и мы ее еще обсудим, — Грин снова расслабился и откинулся на спинку кресла. — Но прежде нужно закончить наш семинар по Стиксу. Биологию и военное дело мы уже прошли, остались три темы — социология, география и сверхъестественное, с чего начнем?

— Вещай про реки и горы.

— Окей, поехали. Стикс — очень странный мир. Если бы я не ощущал его реальность на собственной шкуре, подумал бы, что это — компьютерная игра. И судить о нем мы можем лишь по той части, которая более или менее исследована. Представь себе не очень широкую полосу пространства, от десяти до нескольких сотен километров шириной. Она зажата между полями мертвых кластеров. Это безжизненные территории, в которых материя трансформировалась в черное стеклоподобное вещество. После пары часов пребывания там смерть гарантирована. На западе к черноте примыкает Пекло, так мы называем земли, занятые зараженными. Вдоль восточной границы находится зона, которую контролируют внешники. Ну а мы выживаем между ними.

— А внешники — это кто или что? — уточнил Макс, припоминая, что Умник на этот вопрос не ответил.

— Люди и одновременно — нелюди, — процедил Грин, и его взгляд наполнился ненавистью. — Имунные для них — лишь контейнеры с биологическим материалом. Они на нас охотятся, чтобы разобрать на органы и слить кровь.

— Откуда они берутся и зачем им наша требуха?

— Они владеют технологиями контролируемого перемещения в Стикс и обратно, — пожал плечами Грин. — А нас используют для производства лекарств.

— Как человечество — акул, например?

— Вполне допустимая аналогия.

— Внешники контролируют выход из Стикса, о котором говорил Умник?

— Нет, бро, все не так просто. Они приходят из абсолютно чуждой нам версии Земли. И я не уверен, что нас на ней любят и ждут.

— Значит, Стикс для них — территория для заготовки биоматериала, эдакий колониальный форпост?

— Да, здесь расположены их укрепленные базы. Внешники вооружены тяжелой боевой техникой, автоматическими системами огня, кораблями и беспилотниками. Они защищают свои сооружения и охотничьи угодья, системно уничтожая зараженных, потому что заинтересованы в поддержании нашей популяции. Ирония состоит в том, что мы выживаем в Стиксе лишь благодаря деятельности смертельно опасных врагов.

— Триединство и борьба противоположностей — зараженные, имунные и внешники...

— Ты опять как Умник заговорил, — Грин скривил губы в подобие улыбки. — На западе, в Пекле, зараженных настолько много, что периодически они объединяются в орды и мигрируют на восток, уничтожая на своем пути все живое. Им могут противостоять только очень крутые стабы и внешники с их бронетехникой и беспилотниками.

— Жизнь между Сциллой и Харибдой, — размышлял Максим вслух. — Твой будущий урок о социуме Стикса меня откровенно страшит.

— Фактически мы к нему уже перешли, — Грин пружинисто поднялся, и, взяв в охапку одежду, проследовал к дому. — Я предлагаю совместить процесс познания с ужином.

Керосиновая лампа, висящая над столом, ярко освещала многоцветное содержимое банок с всевозможными соленьями, найденными в подвале. Помимо стандартных огурцов с помидорами обнаружились маринованные грибы, квашеная капуста и даже консервированные арбузы. Грин с аппетитом поглощал вторую по счету склянку с опятами, заедая их баклажанной икрой, и не уставал нахваливать кулинарный талант неизвестного повара. Максим уже закончил с вегетарианской трапезой, и с нетерпением ожидал продолжения рассказа, выводя пальцем замысловатые узоры на покрытой клеенкой поверхности стола.

— Бро, я скоро доем, — сказал Грин извиняющимся тоном, не переставая жевать, — уже сто лет такой вкуснятины не пробовал!

— Кстати, как здесь с питанием?

— От стаба зависит. У нас все хорошо — рядом каждую неделю перезагружается кластер с гипермаркетом. Выбор огромен — от морепродуктов до экзотических фруктов, только успевай спораны отсчитывать.

— А почему нельзя поехать и взять бесплатно?

— Армия стаба так и делает, — цинично улыбнулся Грин. — А затем все это продается в магазине уже внутри. Бизнес — не более того. Феодализм во всей его красе.

— То есть, свобода отсутствует как таковая?

— Как раз с этим все хорошо — ее хоть отбавляй. Можешь завербоваться в дружину стаба, сопровождать торговые караваны, в одиночку ходить в рейды за хабаром или просто жить в свое удовольствие, если в запасе у тебя есть немного жемчуга.

— Кстати, о жемчуге ты обещал рассказать подробнее, — напомнил Макс и подцепил вилкой пару грибов.

— Красные и черные жемчужины мы добываем из споровых мешков высших зараженных — руберов и элитников. Они стоят немало — до нескольких сотен споранов.

— То есть нужно убить тысячу бегунов, чтобы купить одну красную?

— Да, и не забывай, что патроны тоже не бесплатные. Чистый выхлоп не так уж велик.

— А белые?

— Они стоят баснословных дорого. Фактически бесценны. Излечивают зараженного на ранних стадиях, а Кваза превращают в человека. Квазы — это имунные, которые внешне стали зараженными, но внутренне остались людьми.

— Почему люди становятся Квазами?

— Либо осложнение из-за приема черной или красной жемчужины, либо злоупотребление горохом.

— Как заполучить белую жемчужину?

— Все просто, — Грин понизил голос до шепота и скорчил страшную гримасу, — нужно убить скреббера.

— Скреббера? — в недоумении переспросил Макс. — Это — еще один подвид зараженных?

— Никто не знает, что они за существа и откуда, но, с большой вероятностью, не с нашей версии Земли. Огромные монстры, завалить которых практически нереально. Один такой может легко уничтожить танковую колонну.

— Как они выглядят?

— Не знаю, сам не видел, а упоминание скрабера — табу. За это могут рожу начистить, а некоторые особо верующие рейдеры — даже пристрелить.

— То есть, если увидим здесь большую живую неведомую хрень, то это — скреббер, — сострил Макс. — А ты, значит, их не боишься?

— Я — атеист, и больше всего опасаюсь людей, — на лице Грина появилась ироничная усмешка. — А скребберы — всего лишь животные, хотя и очень умные. Наедине мы можем обсуждать их во всех интимных подробностях, но на людях — только намеками.

— Умник подарил нам с тобой по белой жемчужине, значит, он их убивал?

— Вполне возможно, но, если и так, то до моего появления в Улье. И я этого точно не знаю. Он был не из тех, кто травит байки о своих похождениях.

— Мозг плавится, — Макс облокотился на спинку жалобно скрипнувшего стула, и заложил руки за голову, — у меня уже передоз информации и тренировок.

— А у меня — еды! — Грин выловил из банки очередной помидор и с аппетитом его умял. — Предлагаю переместиться на диваны и за неимением развлечений лечь спать. Завтра нам предстоит прогулка через свежий кластер, и я понятия не имею, на сколько она затянется.

Пыльная продавленная тахта не располагала ко сну, и Максим лежал с открытыми глазами, глядя в потолок. Грин долго суетился, сооружая себе постель из накрахмаленных до хруста простыней, а потом в одних трусах залез под тонкое одеяло и, блаженно потянувшись всем телом, затих.

— Если зараженные нагрянут — будешь сражаться в голом виде?

— Я использую любые возможности, позволяющие не забывать о нормальной жизни в привычном мире, — подмигнул Грин. — Даже такие мелочи, как сон в чистой постели или утренний кофе с яичницей.

— Сибарит...

— Я не рассказал тебе о дарах улья — паранормальных способностях, которые получает каждый имунный, оказавшись здесь, — Грин немного охрип, в его голосе звучала усталость. — Ты, например, клокстопер, я — сенс, кто-то может воду взглядом вскипятить, а кто-то — огонь пальцами разжечь.

— Бойтесь волхвов, дары приносящих! — изрек Максим. — Какие из них самые ценные?

— Твой дар — подарок судьбы. Мой — тоже неплох, особенно с учетом того, что я могу не только чувствовать тварей, но еще и приманивать их.

— А отгонять ты их можешь?

— Нет, этого умения мне не положили, хотя некоторые им обладают, — Грин вздохнул, не скрывая зависти. — Но круче всего — быть ксером или ментатом. Первые работают молекулярными принтерами, вторые могут считывать и запоминать ментальную ауру имунного, у каждого она уникальна. Такие перцы есть в каждом уважающем себя стабе.

— Производство патронов и безопасники, — Максзадумался и вспомнил детскую сказку. — А если печатать жемчужины?

— Ты мыслишь в правильном направлении, — усмехнулся Грин, — если бы у меня была волшебная палочка на три желания, я заказал бы еще тысячу таких же. Но с жемчужинами не получится. Проверено и доказано на практике. Может быть потому, что, употребив жемчуг, ты получаешь какой-то дар Улья.

— Будем охотится на руберов и элиту?

— Тогда уж лучше на скребберов, красная и черная жемчужины могут превратить тебя в Кваза или отправить на тот свет, абсолютно безопасна только белая.

— Дар улья по умолчанию плюс жемчужины, — Максим повернулся к Грину и встретил насмешливый взгляд зеленых глаз, — каков твой второй дар?

— Я невидим для ментатов. У меня нет ауры. И Умник был таким же. С одной стороны, хорошо, с другой — это наша персональная метка, потому что мы такие в Стиксе одни. Удивительно то, что режим невидимости работает постоянно, его не нужно вызывать к действию. Возможно, и ты обладаешь такой же особенностью.

— Как вызвать дар?

— Все это делают по-разному. Большинству нужен какой-то спусковой крючок, некий сигнал: брови поднять, анус сжать, или ушами подвигать.

— А что делаешь ты? — уточнил Максим. — Только не говори, что подтягиваешь яйца к промежности.

— К груди, бади — слишком сильно заколдован, — Грин заразительно рассмеялся над собственной шуткой. — Насчет ануса я не шутил, у Профа есть приятель, который так вызывает способность к аномально быстрому бегу. Он по пьяни проговорился, а теперь — легенда Стикса, ему сменили кличку на Жим-Жим. В моем случае работает чистое желание. Я хочу просканировать местность, и дар проявляется. Попробуй войти в режим ускорения еще раз. В первый раз триггером перехода был страх, ты увидел зараженного. Вспомни, как сделал это и что чувствовал. Попробуй погрузиться в это состояние еще раз. Только действуй осторожно: двигайся плавно и размеренно, иначе можешь порвать мышцы или сухожилия и даже сломать кости.

— Пробовать прямо сейчас?

— А чего ждать, времени у нас немного. Возможно, уже завтра твой дар спасет наши никчемные жизни.

Максим попытался восстановить ощущения, которые испытывал при переходе в режим ускорения. Но в памяти осталась лишь объемная картина с висящим в воздухе прыгуном и его уродливая голова, разлетающаяся на мелкие части уже в привычной реальности.

Максим сосредоточился и пожелал ускориться настолько сильно, насколько смог. Результата не было. Он зажмурил глаза и представил себе застывший огонек фитиля керосиновой лампы, зависшую в воздухе муху, пылинки, вдруг ставшими осязаемыми, и царапающие кожу при движении, но ничего не произошло. Многократное напряжение мышц во всем теле, шевеление ушами и закатывание глаз также не дали никаких результатов.

— Не получается, — разочарованно вздохнул Макс, — я буду пробовать, но пока результата нет.

— Я знаю рецепт, который сработает на сто процентов, — Грин откинул одеяло, резко сел, посмотрел на Макса и, откинув волосы за спину, самодовольно улыбнулся. — Если сильно дернуть тебя за яйца, ты точно замедлишь время, чтобы их спасти!

— Замедлю, конечно, но для того, чтобы оторвать тебе руки!

— Дергать будут зараженные, мне твои причиндалы без надобности!

— Яйца — это интересно, — раздраженно произнес Макс, глядя в смеющиеся глаза напротив, — но мы еще не обсудили самый важный для меня вопрос: каким ты видишь мое будущее в Стиксе.

— Извини, я не взял с собой свой хрустальный шар! — Грин выгнул брови и беспомощно развел руками. — Присоединяйся ко мне, к нам, будь частью нашей команды. Клокстоперами просто так не разбрасываются. Согласен?

— Да, но что мы скажем ребятам по поводу смерти Умника?

— А разве он умер? Я, например, ясно вижу его прямо перед собой, — Грин указал рукой на Максима. — Многое будет зависеть от твоих актерских способностей: Философ с Профессором не должны сомневаться, что перед ними — Ум. Но основная проблема даже не в них. Умник знает огромное количество людей в Стиксе. А они — его. Пять лет здесь — это срок. В разговорах с его знакомыми будешь импровизировать — другого варианта нет. Следуй своему первоначальному плану — вживайся в роль. А я постараюсь тебе помочь.

— В чем твой интерес, гораздо проще меня бросить или застрелить, а не нянчиться, как с маленьким ребенком!

— Умник со мной нянчился, и я жив только благодаря ему, — в голосе Грина снова зазвучали грустные нотки. — Ланистеры всегда платят свои долги.

— А если бы не моральные обязательства?

— Это — не обязательства, а злая издевка судьбы: я никогда не думал, что с ним придется расплачиваться таким странным образом.

— Про варианты расплаты шутить не буду, — нетерпеливо процедил Макс, — ты уходишь от ответа!

— Хочешь услышать, что я не бросил бы тебя в любом случае? — Грин лукаво улыбнулся, и в его глазах заплясали озорные искорки. — Окей, бади, я не бросил бы тебя! Ни за что! Удовлетворен?

— Не паясничай, ты сам предложил общаться искренне, и для меня важен твой ответ. Я могу тебе доверять или нет?

— Можешь на меня рассчитывать! — уже серьезно ответил Грин. — Хотя бы потому, что у тебя есть мозги, и мне с тобой интересно.

— И это — основная причина?

— Ты еще пообщаешься с местным населением, и тогда проникнешься ее важностью, поверь мне.

— Не верю, Грин, не верю! — почти прокричал Максим.

— Умник знал, как дойти к выходу из Улья, и я все еще надеюсь это сделать. Но боюсь, что без тебя ничего не получится, — пробормотал Грин уже с закрытыми глазами. — Давай спать, иначе я вырублюсь на середине какой-нибудь заумной фразы, а ты будешь мучаться всю ночь — думать о том, что я собирался задвинуть.

— Договорились, Зеленый!

Постепенно паззл складывался в какое-то подобие законченной картины. Но все, что касалось действий и планов Умника по-прежнему оставалось за кадром. Максим интуитивно чувствовал, что выход из Стикса, спасение его и Грина белыми жемчужинами, которые подарил им Умник и невидимость для ментатов как-то связаны. Но для полного понимания нужна была дополнительная информация. Сонный голос Грина прервал нестройные размышления Макса прервал сонный голос Грина.

— А ты меня не бросишь, если мы в какое-нибудь говно вляпаемся?

— Не брошу, даже не сомневайся!

— Я ловлю тебя на слове, потому что дерьма будет очень много...

Глава 9

Границу кластера парни миновали без приключений. Она было ровной, как будто прочерченной под линейку: густой подмосковный лес резко сменился лесостепью, а комфортное скоростное шоссе — ухабистой разбитой дорогой. По обе стороны от нее расстилались поля некошеной высохшей травы, и лишь кое-где виднелись желто-зеленые деревья и кустарники. Двигатель урчал довольной кошкой, в багажнике звенели стеклянные банки с соленьями, а Грин в неизменной бандане вел внедорожник, лежа в полуразложенном кресле и расслабленно глядя вдаль.

— Скоро въедем в город, — сказал он, — кластер перезагрузился лишь сутки назад, поэтому зараженных будет много. Командовать парадом буду я, хотя, скажу честно, у меня нет подобного опыта. Старшим в группе всегда был либо Проф, либо Умник. Наша первая задача — проскочить городишко насквозь, вторая — выжить, хотя, на самом деле они тождественны.

— Звучит обнадеживающе, а объехать — не вариант? — проворчал Макс, и крепче сжал цевье лежащего на коленях автомата.

— Другой дороги из твоей дачной дыры нет, а в полях мы на этой комфортабельной карете увязнем по самые яйца, — Грин усмехнулся и, отвлекшись от дороги, посмотрел на Макса. — Лучше бы твой друг купил рамный Джип Рубикон.

— А на чем вы обычно передвигаетесь по Стиксу? — спросил Макс, напряженно глядя вдаль.

— На БТР, и даже это опасно, матерый элитник может буквально разорвать его на части. — Грин нахмурился и стер с лица привычную полуулыбку. — Но это все же лучше, чем трястись от страха, сидя в легковой ничем не защищенной машине.

— Как мы сейчас, — обреченно уточнил Максим. — Где наша не пропадала, наша пропадала везде!

— Снова слова Умника, — Грин удивленно посмотрел на напарника. — С этого момента я называю тебя не иначе, как Умник, Ум или Умка, иначе точно заработаю психическое расстройство.

— Последний вариант звучит слишком ласково и несколько двусмысленно, — с улыбкой заметил Макс.

— Не льсти себе, Умкой ты будешь только в моменты эпических фейлов, и, возможно, уже скоро, — уточнил Грин и сосредоточился на дороге.

— Спасибо, Зеленый, обнадежил!

— Не ссы, Умник, прорвемся! — Грин улыбнулся и ударил ладонями по рулю. — Мы должны это сделать в прямом смысле слова. Поедем через убогий городишко по главной улице. Если нам повезет, и на ней не будет заторов, то есть шанс пролететь мухой, даже не стреляя.

— А если удача изменила нам с зараженными?

— Тогда будем плутать, как бешеные зайцы, навигаторы здесь не работают — Пожал плечами Грин. — И мочить тварей из всех стволов.

— Из всех двух...

— Не хватает лишь карт и денег [отсыл к фильму Гая Ричи «Карты, деньги, два ствола»]

Максим с тоской смотрел на унылый, смахивающий на выгоревшую фотографию, пейзаж, и думал о том, что его жизнь целиком и полностью зависит от череды случайностей и словоохотливого напарника. Наверное, от Грина даже в большей степени. Неопытный одиночка может выжить в этой мясорубке лишь в том случае, если является героем комиксов, Дедпулом или Веномом. Хотя, если поразмыслить, то некоторых обладателей даров Улья, в том числе и его самого, вполне можно считать людьми Икс, например. Он — клокстопер, и эта способность позволяет быть почти неуязвимым, если, конечно, научиться пользоваться ей не случайно, а осмысленно. Однажды он уже применил этот дар Улья на практике, но пока сам не понимал, как это произошло.

На горизонте показались дома, и ухабов на дороге стало больше. Ругаясь под нос, Грин маневрировал, но периодически колеса попадали в ямы, и в салоне раздавались приглушенные всхлипы аммортизаторов.

— Открываю окна, — предупредил Грин. — Стреляем только в безвыходной ситуации и по моей команде: на выстрелы сбегутся твари со всего кластера. В машине остаемся до тех пор, пока не появятся высшие зараженные. Учти, что кусач может вскрыть наш драндулет как консервную банку, а матерый рубер — просто смять его в лепешку.

— Тебе приходилось сталкиваться с Руберами? — с надеждой на положительный ответ поинтересовался Макс.

— Мы и элитников вчетвером валили, но в большей степени это была заслуга Умника, без клокстопера или тяжелой бронетехники убить их практически невозможно. Их слабые места помнишь?

— Подмышки, глаза и споровый мешок, — чувствуя себя неопытной школотой, ответил Максим. — Что будем делать, если мы встретим здесь элиту?

— Молиться всем богам, чтобы нас проигнорировали, — усмехнулся Грин и подмигнул Максу.

— Такое случается?

— Да, но очень редко, — Грин пристально посмотрел в глаза Максиму. — У нас есть два выхода: первый — выжить, второй — выжить обязательно. Я все еще надеюсь посидеть с тобой в баре за кружкой пива. Не лишай меня этой возможности!

По обеим сторонам дороги потянулись старые деревянные дома. Покосившиеся заборы надежно скрывали от любопытных глаз все происходящее во дворах, и Максим отчетливо понимал, что встреча с зараженным может произойти весьма неожиданно. Сквозь шум работающего двигателя до них доносились редкие крики людей и рычание зараженных.

— Выстрелов мы здесь, скорее всего не услышим, — уверенно заявил Грин, — вряд ли местные жители держали в домах оружие. А за хабаром ни один нормальный рейнджер кроме нас сюда не поедет.

— Значит, боимся только зараженных?

— Не в этом дело, бади, — Грин нахмурился и посерьезнел. — Сначала стреляй, а потом думай. И не пытайся никого спасать. Даже если у девушки третий размер, она будет заражена почти со стопроцентной вероятностью.

— А с чего ты взял, что я брошусь спасать в этой дыре всех подряд?

— То есть, третий размер для тебя — это все подряд? — Грин посмотрел на Макса, выразительно подняв брови. — Я был о тебе лучшего мнения.

— Рад за себя! — недовольно проворчал Макс.

— Шучу, бади, не обижайся! — Грин хлопнул Максима по плечу и подмигнул. — А если рассуждать серьезно, то мы никому здесь не поможем. Скорее нужно искать тех, кто смог бы спасти нас...

На дороге попадалось все больше брошенных машин, и чтобы продолжать движение, Грин постоянно маневрировал, выписывая синусоиды и зигзаги. Максим внимательно рассматривал каждое авто, но ничего заслуживающего внимания, не замечал. До тех пор, пока они не подъехали к перекрестку.

Перед неработающим светофором стоял буквально распотрошенный Фольксваген-жук. Его желтый в красных потеках корпус был разорван на две части, свернутая на бок крыша закрывала салон, а на капоте отчетливо отпечатался гигантский след когтистой лапы.

— Плохо дело, — нахмурился Грин, снижая скорость. — В лучшем случае здесь отобедал рубер. И все бы ничего, но они редки охотятся поодиночке.

— Что будем делать, хотя бы в общих чертах? — пытаясь игнорировать затапливающий сознание страх, спросил Максим.

— Когда появятся зараженные, не стреляй без моей команды. Нам нужно продвинуться как можно ближе к выезду из этого сраного поселка, прежде чем на шум сбегутся все местные твари. А вот и топтуны пожаловали, — Грин указал пальцем на переулок справа от них.

Максим повернул голову и увидел двоих зараженных, неспешно трусящих по дороге. При виде движущейся машины они резко ускорились, и со звуком, похожим на стук каблуков по асфальту, побежали по направлению к ним.

Грин вдавил педаль газа в пол, и внедорожник понесся вперед. Одноэтажная застройка сменилась советскими многоэтажками, брошенных машин на улице стало еще больше, а в воздухе витал запах гниющей плоти. Максим испугался, впервые по-настоящему осознав возможную близость смерти.

— Их уже четверо, — предупредил Грин, глядя в зеркало заднего вида. — Если нарвемся на затор, выскакиваем из машины, уходим от нее как можно дальше, и прячемся. Дальше действуем по обстановке.

— В чем смысл? — испуганно спросил Макс.

— Либо сбить со следа, либо уничтожить, и снова ехать вперед, собирая хвост из преследователей. На трассе мы от них оторвемся.

— Думаешь, прорвемся? — судорожно сглотнув, спросил Макс.

— А куда мы, нахрен, денемся! — Грин засмеялся, и Максим, глядя на ледяное спокойствие напарника, почувствовал себя немного уверенней.

Они остановились, не доехав пару сотен метров до центральной площади. Путь им преградили столкнувшиеся в беспорядке автомобили. Часть из них стояла с открытыми дверьми, часть была искорежена и располосована словно консервные банки. Запах разложения и гнили здесь чувствовался особенно сильно.

— Выходим! — скомандовал Грин, выпрыгнул из машины и побежал к облезлой трехэтажке. — За мной!

Когда они забежали во двор, от преследователей, которых было уже шестеро, их отделяло не более трехсот метров. Грин метнулся в открытый подъезд, и жестом приказал следовать за ним. Немного задержавшись и посетовав про себя на жильцов, не удосужившихся поставить металлическую входную дверь, Максим побежал по лестнице следом за напарником. Ударом ноги Грин вышиб обитую коричневым дерматином дверь квартиры на третьем этаже, окна которой выходили на проезжую часть. Внутри никого не было, и парни, миновав коридор, приникли к открытому окну. Грин оперся на подоконник, выглянул наружу и, прицелившись в бегущих по их следам зараженным, помахал им рукой и выкрикнул пару ругательств. А затем, дождавшись, когда они замедлили движение и задрали уродливые морды вверх, выстрелил в них из гранатомета.

— А теперь валим на первый этаж! — крикнул он и побежал к выходу.

Стекла задрожали от грохота, и, уже убегая вслед за Грином, Макс успел разглядеть взрыв, разбросавший большую часть тварей по дороге. На первом этаже они спрятались вошли в открытую железную дверь и, убедившись, что в квартире больше никого нет, тихо затворили ее за собой. За окнами мелькнуло несколько силуэтов зараженных, а затем в подъезде раздались рычание и звуки скребущих по бетонным ступеням когтей.

— Ждем минуту, и бежим к джипу, — прошептал Грин. — Как я уже сказал, тактика простая, отвлекаем тварей от машины, создаем шум позади себя, а сами движемся вперед.

— А если нас заметят? — тяжело дыша, спросил Грин.

— Отстреливаемся и прячемся: убежать от них мы не сможем. Этот городок гораздо больше твоего дачного поселка, мы с Умником его проезжали еще до перезагрузки. Зараженных здесь должно быть много, — Грин замолчал и показал двумя пальцами на выход из квартиры. — По-моему, все наши друзья уже наверху, тихо выходим через окно!

Грин осторожно открыл створку пластикового стеклопакета, и, стараясь шуметь как можно меньше, они выскочили из дома. Улица была пуста, и к машине парни бежали, уже не таясь. Запрыгнув в джип, Грин завел двигатель и отдал Максиму свой автомат.

— Объеду площадь, по второстепенным улицам — нам нельзя появляться на открытых пространствах, — выпалил Грин, и резко тронулся с места. — Перезаряди подствольник, я думаю, что так легко мы не отделаемся. Это была легкая разминка перед настоящим боем!

— Даже в глаза им не посмотрели, — подыграл Макс, ища в рюкзаке патрон. — Они всегда такие тупые?

— Все как с людьми, — ответил Грин, с креном входя в поворот, — большинство умом не блещет, но иногда попадаются интересные экземпляры.

Они ехали по довольно широкой дороге. За окнами мелькали провинциальные городские кварталы, брошенные автомобили и следы пиршества зараженных. Максим с ужасом смотрел на разбросанные всюду останки людей, и думал о том, что человеческая жизнь имеет значительную ценность лишь в человеческих же мыслях, для всех остальных творений природы мы — вполне заурядный вид животных, на которых можно охотиться и получать столь необходимые белки, жиры и микроэлементы.

Зараженных привлекал шум, издаваемый автомобилем. Они появлялись из боковых переулков и промежутков между домами, прыгали из разбитых окон и с крыш одноэтажных домов. Вскоре за ними бежала рычащая толпа, состоящая как минимум из десятка особей.

— Ты помнишь мою шутку про тачанку, бро? — спросил Грин, не отрывая напряженный взгляд от дороги. — На самом деле это была вовсе не шутка. Я открываю заднюю дверь. Заторов впереди нет. Сначала стреляй из подствольника, затем вали их одиночными!

Дверь багажника медленно поползла вверх, и в машину ворвались шумящие потоки воздуха. Максим развернулся, присел на корточки спиной к лобовому стеклу и выставил автомат между сидений. Зараженных стало больше, впереди бежал огромный кусач, и Макс попытался поймать его в прицел. Уже через несколько секунд он осознал бесполезность своей затеи, потому что Грин постоянно маневрировал на узкой дороге, и ствол ходил из стороны в сторону. Когда преследователи оказались между двух, стоящих по бокам дорожного полотна машин, Максим выстрелил в белую Камри, моля Бога, чтобы бак оказался полным. Громыхнуло так, что уши сразу заложило ватой, сквозь которую слышался противный тоненький свист. Седан раздался от взрыва, распирающего его изнутри, и расцвел огненным сполохом, заливая все вокруг потоками огня. Топтуны и бегуны запылали живыми факелами, жутко завыли, но продолжили движение. Немного опередивший их кусач от огня не пострадал, лишь заревел и, ускорившись, огласил окрестности громким клекотом.

— Вали его, — крикнул Грин, глядя в зеркало заднего вида, — не жалей патронов!

— А с остальными что делать?

— Они уже не жильцы, главное, кусача убей!

Максим дождался, когда тварь практически их настигла и открыл огонь. Монстр вздрагивал при каждом попадании пули, истошно ревел, но не останавливался. Неожиданно он прыгнул, вытянув вперед когтистые лапы, и уцепился за открытую заднюю дверь. Огромные когти пробили стекло, оно пошло трещинами и вывалилось из уплотнителя. Кусач рванул на себя дверцу, и машина дернулась, замедляя ход. Дверь начала опускаться и, Макс, поймав в прицел раскрытую пасть твари, выпустил в нее остатки патронов. Монстр огласил салон машины громким клекотом, повис на почти закрывшейся двери, волоча уже безжизненное тело по асфальту, и, наконец, вырвав ее вместе с петлями, закувыркался по дороге.

— Твою мать! — закричал Макс, пытаясь выровнять сбившееся от страха дыхание. — Это же — голливудский боевик, я на такое не подписывался!

— Мы лишь ушли от второй группы, — возбужденно ответил Грин, одобрительно глядя в глаза напарнику. — Перезаряжай автомат.

— У нас патронов мало, — сказал Макс, вдруг покрывшись холодным потом, — хватит не больше, чем на пару подобных боев!

— Мы проехали уже половину этого сраного городка, — успокоил Грин, — есть еще ручные гранаты, как пользоваться помнишь?

— В машине не уроню, не переживай! — ответил Макс, перезаряжая подствольник.

— Черт! Черт! Черт! — неожиданно заорал Грин. — Посмотри вперед!

Максим защелкнул новый магазин и посмотрел в лобовое стекло. Примерно в ста метрах по ходу движения был затор, а перед ним стояли трое зараженных: два кусача по бокам и огромный монстр ростом под три метра между ними.

— Это — рубер! — не скрывая испуга, закричал Грин. — Умник, впереди — рубер!

— Гранатометом успокою?

— Да, и лучше в открытую пасть! — ответил напарник, тормозя в пол.

— Какой план?

— Будем продолжать играть в Голливуд, — Грин криво улыбнулся и подмигнул Максу. — Про подвиг Гастелло помнишь? Мы повторим его в беспилотном варианте. Подай мне гранату, хватай рюкзаки и автоматы и выметайся из кукурузника, а я отправлю его в последний путь.

Ленд Крузер остановился перед двумя, стоящими по обе стороны дороги машинами. Подхватив рюкзаки и оружие, Максим выпрыгнул из джипа и спрятался за красным фордом. Немного помедлив, Грин выскользнул наружу и укрылся за автомобилем на противоположной стороне дороги.

Джип медленно покатился вперед, а монстры бросились ему навстречу.

— Брось мне автомат и рюкзак, — негромко сказал Грин, привалившись к бамперу, — я — гребаный плагиатор, крузак сейчас взорвется. Дальше действуем по обстановке, но главная цель — рубер. Первый выстрел — мой!

Глава 10

Джип взорвался в тот момент, когда рубер запрыгнул на его капот. Сначала рванула граната, а через мгновение — бензобак. Огненный вихрь вырвался через открытый проем багажника и залил горящим бензином спины вырвавшихся вперед кусачей. Рубер исчез в пламени взрыва, и уши резанул перекрывающий гудение пламени яростный клекот. Грин, нажал на курок, стреляя в монстра, бегущего слева. Макс прицелился и открыл огонь по второму. Пули били в воспламенившиеся тела, но твари лишь дергались, рычали и продолжали бежать, оставляя в нагревшемся асфальте глубокие пятипалые следы. Левый мощно оттолкнулся задними лапам и со скрежетом вонзил когти передних в крышу автомобиля, за которым прятался Грин. Затем, разрывая тонкую жесть крыши, использовал машину в качестве опоры, прыгнул вперед и живым факелом приземлился в нескольких метрах позади Грина. Тот развернулся волчком и залил пулями полыхающего и ревущего во всю глотку кусача.

Второй кусач, с грохотом смяв тонкий металл, запрыгнул на багажник стоящего перед Максимом форда, наклонился, и поймав его полный ужаса взгляд, заклекотал, широко открыв пасть. Макс дал пару одиночных выстрелов, перекатом ушел вправо и спрятался за ствол растущего на тротуаре дерева. Тварь, нагнувшись, с размаха полоснула лапой по тому месту, где он прятался секунду назад, задела когтями асфальт, и, теряя равновесие, яростно зарычала. Уцепившись другой лапой за ветви дерева, свисающие над машиной, монстр спрыгнул на асфальт в паре метров от Максима. Еще один замах — и огромные когти, мелькнув перед лицом парня, срезали кору с толстого ствола липы. Он поймал в прицел покрытую костяными наростами морду и расстрелял в нее полный рожок. Кусач задергался в конвульсиях и, суча когтистыми узловатыми пальцами, боком завалился на асфальт. Максим перезарядил автомат и собрался, было, переместиться к Грину, когда услышал звук выстрела из гранатомета.

— Умник, посмотри на девять часов, — раздался истошный крик Грина, частично заглушенный взрывом.

Макс выглянул из-за форда и похолодел. По другой стороне улицы к Грину быстро приближался рубер. Граната из подствольника не попала в цель и превратила в груду пылающего металлолома одну из вдоль дороги машин. Глядя на огромное, бугрящееся броневыми пластинами и шипами тело, Макс лихорадочно размышлял. Монстр быстро приближался к присевшему за бампером напарнику, а стрелять из гранатомета с упреждением Макс еще не умел. Кроме того, учитывая небольшое расстояние, взрыв мог оказаться смертельным не только для рубера, но и для Грина, который как раз прекратил палить в зараженного из автомата. Решение пришло мгновенно: Макс вышел из-за машины и, прицелившись, начал стрелять одиночными в голову твари, одновременно перемещаясь за корпусом форда в противоположную от Грина сторону. Рубер остановился, яростно зарычал, и, развернувшись пошел на Макса. За спиной был старый трехэтажный дом, слева их нагоняли пострадавшие от огня твари, а впереди — приближающийся монстр, против которого у Максима практически нет шансов. Последний патрон в подствольнике не добавлял оптимизма: он четко осознавал, что попытка всего одна. Когда рубер приблизился, а укрытие Грина оказалось в нескольких метрах слева от линии огня, Максм прицелился. Треугольная, покрытая чудовищными шипами пасть открылась, и между домами заметался оглушающий клекот. «Ложись!» — крикнул Макс, выпустил снаряд и ничком бросился на асфальт.

Прозвучал глухой взрыв, машину, за которой он прятался ощутимо качнуло, а по ее корпусу и стеклам ударили осколки гранаты и кровавые куски плоти и костей рубера. Уши снова заложило, Максу катастрофически не хватало воздуха, а глаза заливал холодный пот. Он медленно поднялся на четвереньки и сел на высохший газон, облокотившись спиной на ствол липы. Коснувшись затылком бугристой коры, он как будто в тумане смотрел на приближающегося Грина. Он присел перед ним на корточки, и, опершись на автомат, благодарно и пристально посмотрел в глаза.

— Спасибо друг! — сказал он, и, улыбнувшись, поднял брови. — Видимо, спасать мою тощую задницу — это хобби всех Умников Стикса!

— Не за что, напарник...

Макс встретил жизнерадостный, не знающий уныния взгляд, улыбнулся в ответ, и старался не думать о том, что было бы с ними в случае его промаха. Воображение рисовало безрадостные картины, и он тщетно пытался переключиться на размышления о чем-нибудь другом, понимая, что сражение за собственную жизнь еще не окончено.

— У нас больше нет снарядов для подствольников, — безразлично произнес Максим, и встал, опершись на плечо Грина. — У меня осталась ручная граната и два рожка патронов.

— У меня — две, и три рожка, живем! — с наигранным оптимизмом заявил Грин, покопавшись в рюкзаке. — А еще четыре коробки патронов!

— Сколько у нас шпаг? — спросил Макс голосом Боярского и вымученно улыбнулся. — Нам нужна новая тачка.

— Гранату на пояс повесь, Д’ Артаньян, — сказал Грин, пряча свои в поясные карманы, — жаль, соленья сгорели.

— Это — самая большая наша проблема, — с усмешкой заметил Макс, разглядывая залитые кровью останки рубера. — Голова разлетелась на части, значит, споранами не разживемся.

— Нужно было в жопу стрелять, — осклабился Грин во все тридцать два зуба, — аккурат в анус, чтобы башка целой осталась. Тогда бы, глядишь, и жемчужиной разжились бы, нам как раз за жилье скоро платить придется.

— Я больше за твою задницу переживал, — с насмешкой сказал Макс, — тебя бы к херам изрешетило, не попади я в пасть этому бронированному уроду!

— За мое чудесное спасение мы еще выпьем, а пока двигаем к завалу, выбирать пепелац! — махнул рукой Грин, обозначая направление. — У нас есть небольшая фора: зараженные не особо желают приближаться к руберу.

— Но он же мертв!?

— Но они же еще об этом не знают, — Грин подмигнул, повернулся к Максиму спиной и уверенно зашагал вперед.

Улица, и без того убогая, с вытоптанными газонами и разбитыми тротуарами, напоминала театр военных действий. Обшарпанные стены домов с выбитыми стеклами были иссечены пулями и осколками гранат, а на дороге догорали две машины, в том числе служивший им верой и правдой джип. Постоянно оглядываясь, он следовал за Грином и чувствовал, что его понемногу отпускает: выравнивается дыхание, замедляется сердцебиение и утихает шум в ушах.

— Автосалон не айс, — поморщившись, заявил Грин, указывая на пятерку столкнувшихся машин, — придется брать Весту: она пострадала меньше всего, и, вроде, ключи в замке.

— Будь патриотом, бро! — усмехнулся Максим.

— Я — поклонник немецкого автопрома, уж прости, — развел руками Грин, и с трудом открыл заклинившую водительскую дверь, — к чему нам французы.

Пассажирская дверь была широко распахнута, видимо, водитель выбрался через нее. Максим порадовался, что салон не залит кровью и уселся в неудобное низкое кресло. Грин завел двигатель и с удовлетворением показал пальцем на индикатор топлива — бак был полным.

— Пока нам везет, — задумчиво произнес Максим, глядя на красную стрелку, — так вообще бывает?

— Стикс — территория везучих! — с пафосом заявил Грин и завел двигатель. — Другие здесь не выживают!

Он медленно сдал назад, и со скрежетом оторвал передний бампер, который был зажат корпусами других машин. Развернувшись, Грин поехал по той же улице, все также маневрируя между припаркованными и брошенными у тротуаров автомобилями.

— Кстати, о везении, — решил уточнить Максим. — Что будем делать, если встретим еще одного рубера?

— Если ты — программист, как и твой тезка Умник, то должен знать анекдот про блондинку, динозавра и теорию вероятности...

— Нашел время шутить, — нахмурился Макс, — но рассказывай уже, скоморох ты мой лубочный!

— «Какова вероятность встретить на улице живого динозавра?» — спросили блондинку на собеседовании в IT-компании. «Пятьдесят на пятьдесят» — не моргнув глазом, ответила она. «А почему пятьдесят процентов?» — уточнили у нее. «Либо встречу, либо не встречу!» — уверенно заключила девушка.

— Я похож на блондинку из твоих влажных фантазий? — со смехом спросил Максим.

— К сожалению, нет, — миролюбиво ответил Грин, — но в нашей с тобой ситуации фантазировать и гадать нет смысла: или выживем или нет.

— Значит, покоримся судьбе.

— Примерно так, — улыбнулся Грин, — но сражаться все равно будем. Я бы дорого отдал за встречу со стронгами. По большому счету, даже муры лучше, чем высшие зараженные.

— Это — еще неизвестные мне формы местной хищной фауны? — с нервной усмешкой спросил Макс.

— А я тебе еще не рассказывал? — ответил вопросом на вопрос Грин у с удивлением посмотрел на напарника. — Тогда слушай еще одну страшную сказку. Люди по сути своей — те же стайные хищники, и было бы странно, если бы здесь, в Улья, они вели себя не так, как на Земле. Помимо группировок, образованных по территориальному принципу, есть и другие. Стронги — это полувоенная организация, в основном — выходцы из силовых структур, эдакие Чаки Норрисы Стикса: закон и порядок превыше всего и бла, бла, бла. Короче, ребята с понятиями, хотя можно отхватить и от них. Муры — те еще мрази, самые конченые отморозки, собравшиеся в этом благословенном мире, которым продать рейнджера внешникам на органы — как живца хлебнуть.

— Их как-то можно отличить друг от друга? — спросил Макс и тут же понял, что вопрос прозвучал наивно и немного по-детски.

— Ага, у них на лбу вытатуирована принадлежность к соответствующей касте, — съязвил Грин и с лязгом заехал на тротуар, чтобы миновать очередной затор. — Здесь все в камуфляже, бро, и лично я в первую очередь опасаюсь тех, кто в гражданском.

— Окей, допустим, мы видим впереди группу вооруженных людей, — не унимался Максим. — Как определить, кто перед нами?

— Рассказать анекдот про блондинку еще раз? — Грин беззлобно, но с удивлением воззрился на Максима. — Пока не поговоришь — не поймешь! Здесь действует закон джунглей: кто сильнее, тот и прав. Поэтому, правильный ответ таков: если нас больше, и мы лучше вооружены — можем пообщаться, если мы слабее — уходим буераками и молимся, чтобы пронесло. Вот внешников за версту видно — обычно они очень круто экипированы. Если перед тобой вооруженный конвой, состоящий из незнакомых моделей танков или БМП и сопровождаемый беспилотниками, то это — именно они, и убегать нужно с удвоенной скоростью.

— Ты описал весь пантеон местных богов, или что-то оставил на сладкое? — позволил себе съязвить Макс и заметил в зеркале заднего вида парочку не то спидеров, не то топтунов.

— Есть еще нолды, — нахмурился Грин. — Их цивилизация обогнала нас в развитии лет на сто. А, может, и на все двести. Если увидишь летающую тарелку или антиграв — это точно они.

— Тоже опасны? — уточнил Макс.

— Как повезет, — пожал плечами Грин. — Я с ними никогда не пересекался, лишь видел их оружие в руках других рейнджеров. Плазменные и энергетические винтовки мне очень понравились. А потроха наши им не особо нужны. По крайней мере, не на постоянной основе, как внешникам.

— Хочу раздобыть их чудо-оружие, — сказал Макс, обеспокоенно поглядывая по сторонам.

— Умник тоже озвучивал подобные планы, вы с ним, случайно, не родственники?

— Ага, близнецы! — ответил со злой иронией Максим. — Однояйцевые!

— Не злись, бро, — примирительно сказал Грин, — я шучу лишь для того, чтобы этот гребаный мир не вогнал нас в депрессию.

— По мере того, как картина обогащается все новыми и новыми оттенками серого, воображение рисует мне черный квадрат — окно в большую и беспросветную задницу, которая вдруг стала родным домом.

— У тебя неправильный настрой, — пожал плечами Грин. — Нужно идти по жизни смеясь, чтобы меньше реветь в подушку.

— Пока меня все больше на цинизм пробирает, — Макс сжал губы и поднял брови, наморщив высокий лоб, — но ты, пожалуй, прав.

— Есть еще один важный момент! — Грин убрал правую руку с руля и поднял указательный палец вверх, почти коснувшись серой обивки крыши. — Твой словарный запас!

— И в чем проблема? — нахмурился Максим.

— В слове «отнюдь», например, — смущенно проговорил Грин. — Лексикон у тебя слишком рафинированный. А интеллигентов здесь не особо жалуют. Поэтому в рейдах даже наш профессор преображается и вспоминает, как в молодости командовал стройотрядом.

— Быть проще, и ко мне потянутся люди? — с горькой усмешкой на устах спросил Максим.

— Примерно так, — кивнул Грин. — Но это не касается Профессора и Философа: они знают Умника тонким и остроумным словоплетом.

— У нас проблемы множатся! — резко перевел тему Максим, указав на отражение в зеркале заднего вида. — Зараженных уже четверо.

— Скоро их будет еще больше, но мы приближаемся к выезду, — Грин посмотрел в зеркало и переключил передачу, — нас не догонят.

За окнами потянулись унылые облезлые заборы, Максим расслабился и, наверное, поэтому не уловил момент, когда справа от машины появился еще один зараженный. Рубер с размаха ударил правой лапой по багажнику, машину резко повело влево и она, потеряв управление, пронеслась по дороге еще несколько десятков метров, а затем проломила деревянный забор и остановилась на чьем-то заброшенном огороде.

— Бежим! — закричал Грин с трудом открыл дверь, и, бросив рюкзак, вывалился наружу.

Максим судорожно дергал ручку пассажирской двери, но ее заклинило намертво, и пришлось вылазить через водительскую. Он потерял несколько драгоценных секунд, и, обернувшись, увидел в проеме забора рубера. Монстр стоял буквально в нескольких метрах от них, а за машиной присел Грин и, опершись на левое колено, целился в тварь из автомата. Через мгновение статичная картинка пришла в движение: рубер открыл чудовищных размеров пасть и рванулся вперед, а Грин, яростно закричав, начал стрелять.

Максим осознал, что их очень похожее на голливудский боевик приключение закончилось. Автомат совершенно бесполезен против матерого, покрытого биологической броней монстра, разве что пуля случайно попадет в глаз. Но в такие счастливые совпадения он давно не верил: сначала тварь убьет Грина, а затем примется за него. У Макса еще был призрачный шанс сбежать под прикрытием автоматного огня напарника ценой его жизни, а затем спрятаться и попытаться как-то выжить в этой адской мясорубке. Проблема была лишь в одном — такой поступок противоречил всему его естеству.

Бросив автомат, он вытащил гранату из поясного кармана, вырвал чеку, и с трудом преодолевая сопротивление воздуха, шагнул вперед. Грин, открыв рот в беззвучном крике, застыл за спиной с автоматом на вытянутых руках. Три медленно вращающиеся пули зависли в воздухе перед грудью рубера. За ними тянулись следы закрученного в дымчатые спирали разреженного воздуха, похожие на следы от летящего реактивного самолета. Максим передвигался будто в густом киселе, инстинктивно подгребая руками, и не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. Его целью была широко раскрытая, усеянная двойным рядом острых клыков, пасть. Подойдя к монстру вплотную, он просунул руку между исполинскими челюстями, усеянными кинжально острыми зубами и опустил гранату в горло рубера. Затем развернулся и также медленно, не дыша, пошел обратно. С каждым шагом воздух становился все жиже, и абсолютная тишина сменилась давящими на барабанные перепонки низкими тягучими звуками. Уже за машиной он развернулся за спиной Грина, медленно осел на землю и увидел, что пули возобновили движение к цели. Из последних сил он мягко нажал на плечи напарника, чтобы убрать его из зоны осколочного поражения, и свет померк...

Глава 11

Максим пришел в себя, будучи пристегнутым к креслу автомобиля. Это был лишь ремень безопасности, но ассоциации он навевал тягостные. Двигатель работал ровно, шумел протектор, а Грин тихонько напевал себе под нос незнакомую Максу мелодию. Ощущения были не из приятных: слабость во всем теле, головная боль и легкая тошнота. Те же симптомы, что и при пробуждении в Стиксе несколько дней назад. А еще нестерпимая вонь. Максим поочередно напряг мышцы тела, но ничего, кроме неприятной, тянущей боли в руках и ногах не почувствовал. Значит, цел. Он приоткрыл глаза и с опаской посмотрел сквозь высокое лобовое стекло. Впереди расстилалась двухполосная дорога и бескрайний лес по обе стороны от нее. Переполненный зараженными город остался позади, и Макс не смог сдержать победного возгласа.

— Прорвались! — радостно сказал он, и посмотрел на Грина. — Ты цел?

— Да! — возбужденно заорал Грин и начал снижать скорость, уходя на обочину. — Только плечи сильно болят: что ты со мной делал в режиме ускорения?

— Главное, что задница не болит, — съязвил Макс и откинул голову на подголовник кресла. — Если бы ты знал, как мне хреново...

— Не ссы в компот, сейчас я тебя вылечу! — уверенно заявил Грин и остановил машину.

— И я догадываюсь чем, — поморщился Макс, открывая окно. — Ой, я же совсем забыл — я самый тяжело больной... [1]

— Позже разнообразим твое меню гороховой настойкой, — Грин протянул флягу с живцом, — ты, кстати, свою где-то потерял, так что не побрезгуй!

Максим облокотился на кресло, запрокинул голову и с отвращением проглотил не меньше стакана живца, который решил называть не иначе как тухляком. Он блаженно откинул голову на подголовник и закрыл глаза. Накатило приятное чувство легкого опьянения, тело наполнилось энергией, и апатия сменилась жаждой действия. Максим повернулся, вернул флягу Грину и, взглянув на него, встретил полный благодарности и дружеского участия взгляд зеленых глаз.

— Свершилось чудо! Друг спас жизнь друга! [2] — прокричал Макс и, засмеявшись, сорвал с головы Грина бандану. — Рассказывай!

— Уточни запрос, — недовольно фыркнул Грин и, выхватив заляпанную темными пятнами тряпицу из рук Макса, приложился к фляге.

— Почему в машине так воняет? — наморщил нос Максим. — Кто-то из нас обделался?

— Ты просто охренительно тяжелый, бро, — досадливо скривил губы Грин, проигнорировав вопрос, — я думал, что ежика рожу, пока таскал тебя на плечах...

— С того момента, когда я отключился, пожалуйста, — нахмурив брови, попросил Макс.

— Рубер стоит перед машиной, я палю в него из автомата, ты копошишься внутри, а затем вылезаешь на улицу и вдруг растворяешься в воздухе. Я чувствую на плечах страшную тяжесть, падаю на землю, и пока гадаю, как тот мужик в анекдоте, чьи это лапы, ты валишься следом и отключаешься. Рубер прет вперед, я, лежа на спине, ору что есть мочи, жму на курок и пытаюсь продать свою жизнь подороже. Тварь залазит на крышу машины, готовится прыгнуть прямо на нас, и вдруг раздается приглушенный хлопок. Ее башка вспухает и расходится по швам...

— Тут-то ты и обосрался, — засмеялся Макс и положил руку на плечо напарника. — Признайся, не томи душу!

— Башня рубера разваливается на части, — сдерживая смех продолжил Грин, — он падает с крыши, и нас обдает его кровью и вонючими мозгами.

— Отлично, сериал продолжается, — задумчиво произнес Макс, — но где ты Ауди в этой дыре нарыл?

— Спрятал тебя в доме, завалил на улице нескольких спидеров, и узрел в одном из дворов новенькую Q3! — самодовольно ухмыльнулся Грин и хлопнул рукой по портпризу. — В России даже в самой дерьмовой хижине можно отыскать новенькую иномарку.

— То есть, меня на произвол судьбы ты все же бросал? — иронично улыбнулся Макс.

— Ага, причем в прямом смысле слова — в погреб, — кивнул Грин и медленно тронулся с места, выруливая с обочины. — И ты весьма неплохо там сохранился.

— А если бы тебя убили зараженные? — с деланым укором осведомился Максим.

— Ты бы остался в погребе, закрытый снаружи железным шкворнем, — с показным безразличием пожал плечами Грин. — Жрал бы консервы и гадил в пустые банки до тех пор, кто-нибудь тебя бы не спас.

— Спасибо, что выжил! — искренне поблагодарил Макс и протянул руку напарнику. — Я — твой должник!

— Тебе спасибо, бро! — ответил Грин и крепко пожал протянутую ладонь. — Меня зовут Никита Гринеев, для друзей — просто Кит.

— Теперь с прозвищем все понятно, Гринеев — Грин, — ухмыльнулся Максим, — и с сакральным именем — тоже.

— Все не так просто, — заговорщицки подмигнул Никита, — я же новичком был, когда в Улей попал, зеленым, неопытным. А еще Умнику доллары предлагал — грины, чтобы он меня отпустил. Вот Философ и прилепилкличку. А когда узнал фамилию, впал в неописуемый восторг как минимум на неделю.

— У меня скучные имя и фамилия — Максим Гордеев, кличку из них не вытянешь, — подумав, сказал Максим, с учетом обстоятельств Каммерер [3] в Стиксе звучало бы интереснее.

— А теперь расскажи, друг мой Мак Cим [4], как ты подорвал эту тварь? — в голосе Грина прозвучали нетерпение и любопытство. — И как активировал дар?

— Я просто подошел к руберу и бросил гранату ему в пасть, — пожал плечами Максим. — А время замедлилось само собой в тот момент, когда понял, что нам настала крышка.

— Да ты — Шакил О’Нил! [5] — засмеялся Грин. — Ты же мог убежать, пока он расправлялся бы с моим хладным трупом?

— Мог, но мы дали друг другу слово, Кит! — Макс пристально посмотрел в зеленые глаза напротив и легко коснулся кулаком его плеча. — Я не бросаю обещания на ветер. Ты тоже мог бы не возиться с моей беспомощной тушкой, а просто прыгнуть в машину и уехать к своим...

— Нет, не мог, — прервал его Грин, и в этом мы с тобой похожи. — А еще мы — гребаные везунчики: если бы рубер не захлопнул свой треугольную бронированную пасть перед взрывом гранаты, нас бы изрешетило осколками.

— Об этом я совсем не подумал, прости, — развел руками Максим. — У нас патроны-то остались?

— Минимум, отбиться сможем лишь от десятка бегунов, — нахмурился Грин. — Запасные магазины я перезарядил. Еще есть две гранаты...

— Чтобы не попасть живым в лапы врага? — уточнил Макс, прищурив глаза и выгнув бровь.

— Нет, чтобы бороться до последнего! — твердым, не терпящим возражений тоном, ответил Никита.

— Окей, расскажи: как долго я был в отключке, и далеко ли нам ехать?

— Ты был бесчувственным мешком с говном часа три или четыре, — ухмыльнулся Грин, помахав ладонью в воздухе, — точнее не скажу.

— Сколько времени требовалось Умнику, чтобы восстановиться после клокстопа? — уточнил Максим.

— Я не знаю, — ответил Никита, — никогда не видел, чтобы он вырубался после ускорений. Наверное, как-то регулировал затраты энергии.

— Мне еще учиться и учиться, — вздохнул Максим.

— Мы с тобой обязательно съездим к хорошему знахарю, который умеет держать язык за зубами, — в задумчивости произнес Грин, почесывая затылок. — И мы уже подъезжаем к точке, где нас ждут Фил и Проф. Это метрах в ста пятидесяти от железной дороги, сразу за границей кластера.

— Тогда заливай базу данных об этих персонажах, — попросил Макс, закрыл глаза и расслабленно откинулся на спинку кресла.

— Оба — бывшие политзаключенные из разных версий СССР, диссиденты. Профессор — бывший ректор Ленинградского Государственного Университета, а Философ — настоящий одессит и очень колоритный персонаж. В Стиксе они нашли друг друга, потому что бесконечно сравнивают свои миры, ищут сходства и различия, обсуждают что было бы, если бы, еще и нас с тобой будут по полной доставать. Но в принципе — мировые дядьки. Если не сможешь поддержать разговор — отмалчивайся или устало закатывай глаза, они любят перетирать одно и то же по несколько раз.

— Грин, я сильно отличаюсь от Умника? — вдруг спросил Максим.

— Одно лицо! — уверенно заявил Никита. — Манера разговора немного отличается, но я скажу, что ты был слегка контужен, и это недалеко от истины. В случае явного фейла я тебя прикрою, но нужно что-то рассказать о результате нашей гребаной экспедиции! Четыре дня назад по настоянию Умника мы собрали вещички, и вместо рейда поперлись хрен знает куда на запад с неясными целями. На все вопросы Умник отмалчивался или говорил о том, что все расскажет по возвращению. Расскажет все о выходе из Улья.

— А сколько людей знает о том, что Умник ищет выход из Стикса? — полюбопытствовал Макс, сузив глаза.

— Да, почитай, весь стаб, — с глумливой улыбкой ответил Грин.

— То есть, это не секрет? — с удивлением осведомился он.

— Это — притча во языцех и повод для шуток, бро, — ответил Никита, нахмурившись и крепче сжав руль. — Но шутки звучат только за спиной Умника: никто не хочет лечить сломанную челюсть или ребро.

— Охренительно! — нервно засмеялся Максим. — То есть, я — местный авторитетный блаженный, сворачивающий челюсти и засовывающий стволы автоматов в задницы, а вы трое — мои апостолы?

— Можно и так сказать, — пожал плечами Никита, — ты думаешь, все пророки гадили бабочками, а блевали исключительно радугой? [6]

— Я — еще и пророк? — изумленно воскликнул Макс.

— Проф и Фил считают Умника избранным, — без тени иронии ответил Грин. — Он был одержим целью найти выход из Улья. Но иногда от этого уставал даже я...

Максим провожал взглядом зеленые стены леса, проносящиеся по обе стороны от дороги, и пытался представить себе каково это: существовать, подчиняя каждый день достижению единственной цели, возможно, нереалистичной или вовсе, несуществующей. Наверное, они с Умником, все же, очень разные люди: на себя он подобный сценарий примерить не мог. Впереди показался железнодорожный переезд, белая будка смотрителя и несколько остановившихся по обе стороны от переезда автомобилей. Грин снизил скорость и, задевая правым боком машины придорожные кусты, поехал по обочине.

— А на чем базировалась уверенность Умника в том, что выход из Улья существует? — задумчиво поинтересовался Максим, рассматривая кривую оштукатуренную развалюху с осыпающейся со стен побелкой.

— Он уже был в главном стабе... — начал говорить Грин и вдруг перешел на крик. — Макс, вокруг зараженные!

Подтверждая его слова, из-за белого домика смотрителя показался рубер и, заклекотав, бросился на капот Ауди. От мощного удара лобовое стекло пошло трещинами, джип занесло, он с глухим скрежетом задел стоящий перед переездом ПАЗик и выехал передними колесами на рельсы. Грин резко повернул руль влево и нажал на газ. Двигатель взревел, покрышки завизжали, прокручиваясь на пыльном сухом покрытии, и резко поворачивая, Ауди врезалась правой кормой в семафор. Раздался звук корежащегося металла, и Рубер упал на асфальт, сжимая в чудовищных лапах смятый словно лист бумаги капот. Он недовольно зарычал и бросился вслед уезжающему автомобилю.

— Я поеду по рельсам, рано или поздно мы соскользнем, готовься, будем прыгать! — крикнул Грин, подруливая и не отрывая взгляд от железнодорожного полотна.

— Его можно убить ударом ножа в споровый мешок? — сбиваясь, спросил Максим.

— Да, но бить нужно снизу под углом, загоняя лезвие под бронированные пластины! — прокричал Грин, перекрывая рев монстра, и посмотрел в зеркало. — Тварь не отстает, Макс!

В следующее мгновение колеса Ауди соскользнули с рельсов, машина ударилась днищем о металл и, резко снизив скорость, со скрежетом затормозила. Максима бросило вперед, он судорожно схватился за ремень, уперся коленями в портприз и выблевал содержимое желудка на пол. Подушки безопасности не сработали и, открыв дверь, он выпрыгнул из машины.

Железнодорожной насыпи в этом месте практически не было, и это спасло Максиму жизнь. Когда он оглянулся назад, Рубер уже заносил покрытую острыми шипами лапу с выпущенными когтями для удара. Время снова остановилось, вокруг наступила абсолютная тишина, и Макс потянулся к ножу. Повторять фокус с гранатой ему не хотелось — чудовище стояло буквально в метре от него, а из-за усиливающейся слабости Макс мог вылететь из режима ускорения в любое мгновение. Он пригнулся, и, раздвигая грудью ставший густым, как кисель, воздух, прошел под застывшей в замахе когтистой лапой монстра. Затем развернулся у него за спиной и, обхватив рукоять ножа двумя руками, медленно воткнул его в зазор между броневыми пластинами, прикрывающими споровый мешок. Мир пришел в движение, время потекло с привычной скоростью, и в барабанные перепонки ударила какофония звуков. Рубер заревел на высокой ноте, располосовал когтями открытую дверь, вздрогнул, и со слабеющим рыком повалился на землю. Судорожный рывок лапы сорвал дверь с петель и отшвырнул ее на несколько метров.

Грин стрелял одиночными, присев за левым бортом машины. Макс оглянулся и увидел, что вдоль железнодорожного полотна к ним приближается группа спидеров и топтунов. Дрожащими пальцами он вытащил из подсумка последнюю гранату, выдернул чеку и с криком: «Ложись!» бросил ее перед зараженными.

Он нырнул в машину сквозь изуродованный проем, закрыл ладонями уши, и, переждал взрыв, сопровождаемый градом осколков, бьющих по корпусу автомобиля. А затем выскочил наружу с автоматом в руках. Грин поднялся с земли, и они, не сговариваясь открыли огонь по оставшимся в живых шести тварям. Макс расстрелял два магазина, хотя бил прицельно, экономя патроны, и последнего спидера уложил, пятясь назад, буквально в метре перед собой.

— Хватай рюкзак и гоу к переезду, — крикнул Грин, ныряя в машину, — если не найдем тачку на ходу, придется идти пешком по лесу, а это пугает даже меня.

— У меня осталось два магазина, — обреченно изрек Макс, и принялся потрошить споровый мешок рубера, — сколько у тебя?

— Три и одна граната, держи! — сказал Грин и протянул темно-зеленый граненый шар Максиму. — Ты знаешь, как ее использовать, у нас нет другого оружия против рубера.

— А ты зараженных вокруг чувствуешь? — спокойно поинтересовался Максим, положил содержимое спорового мешка в нагрудный карман, вытер нож о штаны, и вложил его в ножны.

— Их много, они с другой стороны от дороги и довольно шустро движутся в нашу сторону по шпалам, — уныло сказал Грин. — Скоро на звук выстрелов сбегутся зараженные со всей округи.

— Двигаем, и не хнычь, — решительно заявил Максим, забросил рюкзак за спину, и побежал вдоль рельсов.

У переезда они оказались практически одновременно с зараженными. Твари неспешно трусили по железнодорожным путям, и, казалось, не обращали на них никакого внимания. Максим обреченно смотрел на стаю из пятнадцати или двадцати особей во главе с рубером и тремя кусачами и мысленно прощался с жизнью. Одна граната и по десять патронов на каждого — это бой без шансов на успех. Бежать или прятаться некуда, а помощи ждать бессмысленно, потому что в Стиксе эта опция отсутствует как таковая.

Рубер остановился, споткнувшись о шпалу, принюхался и утробно зарычал. Макс чувствовал направленный на них взгляд глубоко посаженных нечеловеческих глаз, и его захлестывала паника. В теории, ускорившись, он сможет уничтожить несколько тварей армейским ножом, но для этого их нужно подпустить компактной группой, и валить одного за другим, как жертвенных бычков на заклании. Вопрос только в том, как долго он сможет пользоваться своим умением.

Стая понеслась вперед. Макс достал последнюю гранату, вырвал чеку и бросил ее в открытый багажник машины, прикинув время, за которое зараженные доберутся до переезда.

— Валим кусачей одиночными, я возьму на себя рубера, с остальными будем разбираться по остаточному принципу, — стараясь не показывать страх, сказал Макс и подмигнул Грину, — что там говорила твоя блондинка на собеседовании о шансах?

[1,2] Цитата из мультфильма «Малыш и Карлсон», ставшая мемом.

[3] Максим Каммерер — персонаж цикла романов братьев Стругацких, описывающих Мир Полудня.

[4] Имя, под которым обитатели планеты Саракш знали Максима Каммерера.

[5] Шакил Рашоун О’Нил — один из самых известных баскетболистов в мире.

[6] Все пони гадят бабочками, а единороги блюют радугой — интернет-мем.

Глава 12

Машина взорвалась в тот момент, когда авангард зараженных достиг переезда. Рубер резко отпрыгнул вправо, уходя от огня, а остальные твари замедлили бег, видимо, решая на ходу, что делать дальше. Потоки горящего бензина превратили некоторых из них в живые факелы, и они истошно заревели, сгорая заживо в дымном пламени. Наконец, следуя за вожаком, зараженные начали покидать железнодорожные пути. Огонь перекинулся на соседние машины, взрывы следовали один за другим и переезд запылал в огне, внося сумятицу и неразбериху в действия тварей.

Взрывные волны били в спину одна за другой, но Макс не оглядываясь бежал к лесу вслед за Грином. Сзади прозвучал призывный клекот, кусачи бросились в догонку, и нестройная толпа низших зараженных последовала за ними. Достигнув кромки леса, Грин полез на ближайшую сосну, и Максим последовал его примеру, забросив автомат за спину и обхватив руками смолистую кору. Если бы не стая зараженных за спиной, Макс никогда бы не забрался на сосну по голому, практически лишенному нижних ветвей стволу. Страх отступил только в нескольких метрах от поверхности земли, когда Макс повесил рюкзак на сук и взял в руки автомат. Никита занял толстую разлапистую ветвь с другой стороны ствола, обхватив ее ногами и прижавшись спинами к гладкой коре. Нахождение на высоте давало хотя бы какое-то преимущество и позволяло вести прицельный огонь, не опасаясь быть застигнутыми врасплох. Они стреляли одиночными, экономя патроны и тщательно целясь в уродливые серые морды. Твари рычали и бесновались под пулями, подпрыгивали, вытянув когти, и срывали кору со ствола сосны в безуспешных попытках достать добычу. Постепенно пространство под деревьями заполнялось умирающими в агонии монстрами. Вот только патронов было слишком мало, а тварей — много, в живых оставалось еще не меньше дюжины. Рубер же, прячась за деревом, спокойно стоял в нескольких десятках метров от разыгравшегося побоища и лишь недовольно урчал, сжимая и разжимая когтистые, покрытые чудовищными шипами лапы.

— Грин, чтобы убить всех, нам не хватит патронов, — прокричал Макс, прекратив стрелять, — они умеют лазать по деревьям?

— Рубер и кусачи точно полезут, — Грин указал стволом автомата на спрятавшегося за деревом монстра, — этот — почти элитник, и я не понимаю, почему он даже не пытается нас сожрать.

— И что будем делать, — с отчаянием в голосе закричал Макс, — у меня осталась лишь половина магазина!

— У меня ненамного больше, — отрешенно пожал плечами Грин, — можем подождать, пока кусачи полезут к нам наверх, и уложить их с близкого расстояния.

— А рубер? — дрогнувшим голосом уточнил Макс.

— Его завалишь ты, войдя в режим ускорения, — неестественно бодро ответил Грин.

— А с остальными что будем делать? — неуверенно поинтересовался Максим.

— Спустимся ниже и будем расстреливать прицельно, одного за другим, — с насмешкой сказал Никита, — других вариантов нет.

— Хороший план, но есть проблема...

— Какая? — встревожился Никита.

— Посмотри на одиннадцать часов, — севшим голосом произнес Макс и указал правой рукой направление.

К ним приближалось еще три или четыре десятка зараженных. Обернувшись, Грин посмотрел на приближающихся тварей с ледяным спокойствием, граничащим с обреченностью. Затем перевел взгляд на густые зеленые кроны, слегка качающиеся под порывами ветра. В его глазах стояли слезы.

— До этого момента я думал, что никогда не умру, — медленно проговорил Никита, — и все истории про опытных рейнджеров, сожранных зараженными, меня не прошибали. Я всегда находил веские причины, чтобы аргументированно объяснить себе, что такого со мной никогда не случится...

— Нам хватит патронов, чтобы убить кусачей, — попытался подбодрить друга Максим, хотя и не верил в реальность собственных слов. — Если на дерево полезет рубер, я заколю его ножом.

— А что мы будем делать после этого? — Грин с унынием опустил голову и посмотрел на рычащих внизу тварей. — Ждать, пока придут следующие?

— Не ты ли хотел рассказать мне о двух лягушках в кувшинах со сметаной? — ехидно спросил Макс. — Или ты предлагаешь пустить себе пулю в лоб?

— Нет, я просто поговорить хочу, — Грин запрокинул голову и посмотрел на небо сквозь густое переплетение ветвей. — Перед смертью. Но даже в глаза не могу тебе посмотреть, ты сидишь у меня за спиной.

— По законам жанра сейчас должны прилететь вертолеты и нашпиговать этих тварей свинцом по самое не хочу, — усмехнулся Максим и передернул затвор.

— Откуда такие оптимистичные мысли?

— Меня не покидает ощущение, что я нахожусь в голливудском боевике, — с иронией сказал Максим, — меня не покидает ощущение нереальности происходящего. А ты Зака Эфрона чем-то напоминаешь — такие красивые рейнджеры бывают только в кино.

— Я тебя понимаю, — с усмешкой ответил Грин, — ты все еще не можешь поверить, что выжил в этом аду, и, более того, даже протянул несколько дней.

— Читаешь мои мысли...

— Когда-то и меня посещали такие же, — задумчиво произнес Никита. — Спешу тебя обрадовать: к нам лезет первый жаждущий пули. Он с моей стороны, попробую завалить из пистолета.

Когти кусача были уже метре от ног Максима, когда Грин, выбрав момент, сделал два выстрела в горящие жаждой крови глаза, и чудовище с предсмертным ревом полетело к земле. На следующего изголодавшегося зараженного Никита потратил четыре патрона. В обойме осталось всего четырнадцать, и Макс осознал вдруг, что, несмотря на красивые слова напарника, он бы оставил как минимум два патрона для себя.

Толпа зараженных внизу пополнилась вновь прибывшими, и они под аккомпанемент непрекращающегося клекота, рычания и рева беспорядочно двигались под сосной, задрав вверх уродливые морды. Периодически некоторые из них, пытаясь залезть на дерево, рвали когтями кору, отчего оно ощутимо дрожало и покачивалось. От нестерпимой вони начало мутить, и Макс с трудом сдерживал рвотные позывы. Застывший в неподвижности рубер или даже элитник (Максим еще не уловил грань, которая отделяет одну стадию развития зараженного от другой) стоял в стороне и без всякого интереса взирал на стаю, беснующуюся внизу. На Максима и Грина он не обращал никакого внимания, даже голову не задирал, играя роль бесстрастного наблюдателя. Это завораживало и пугало одновременно. Макс разглядывал огромную, покрытую броневыми пластинами треугольную морду, мощный торс, бугрящиеся мышцами конечности, острые шипы, покрывающие тело монстра, и пытался понять, какой каприз эволюции мог породить такое чудовище.

Сосна качнулась и начала крениться к земле — сразу трое кусачей под руководством только что прибывшего второго рубера налегла на ствол, пытаясь повалить дерево на землю. Макс, прицелившись, нажал на курок, и, высадив остатки магазина, застрелил одного. Грин завалил еще двоих, и его автомат щелкнул затвором, извещая об опустевшем магазине.

— Все, патроны закончились, — хмуро сказал Грин и расслабленно облокотился на пахнущий смолой ствол. — Я тоже вспоминаю старое кино. Так и вижу, как мы по рации вызываем огонь на себя, вокруг рвутся снаряды, зараженных рвет на части, и в последнем кадре эпизода мы, обливаясь слезами, благодарим наших друзей-артиллеристов и пьем спирт из граненых стаканов.

— Похоже, что режиссер отвел нам иную роль, — горько усмехнулся Максим и взял в руки пистолет. — Кусачей мы, предположим, завалим, их всего трое осталось. Остальная массовка будет тусить внизу, а если сунутся руберы, их буду резать я.

— Оптимальный план, и я с ним согласен, — заметил Грин без всякого воодушевления. — Но что мы будем делать потом?

— Ждать, ты говорил, что до границы кластера остается около ста пятидесяти метров, — голос Максима звучал ровно и буднично. — Кто-то должен появиться: либо люди, либо монстры.

— Я голосую за первый вариант, — поднял правую руку Никита, — но сначала я нассу этим тварям на головы.

— Кит, ты неисправим, — Макс засмеялся и посмотрел на рычащую массу серых тел внизу. — Я скоро поддержу тебя и блевану вниз: меня от их вони уже мутит — еле сдерживаюсь.

— Хорошо, что ты сидишь ко мне спиной, — глубокомысленно заметил Грин. — И, кстати, что там на горизонте?

— Дорога пуста, переезд догорает, новых партий зараженных не наблюдаю, — бодро отрапортовал Максим.

— Мне кажется, что я слышу шум двигателя, — неуверенно сказал Никита.

— Думаешь, режиссер этого реалити-шоу выслал подмогу? — усомнился Макс, пытаясь разглядеть хотя бы что-то за густыми ветвями.

— Очень хочу на это надеяться, — с надеждой в голосе произнес Грин.

— Не знаю, из-за кудахтанья этих вонючих кур внизу ничего разобрать не могу, — пожал плечами Максим. — Я вообще плохо слышу: у меня после взрывов в ушах воздух свистит.

— Ты не слушай, а смотри лучше...

— Кит! — радостно завопил Максим. — Кит, к переезду едет БМП!

— Это — наши, Макс, это — Фил и Проф! — обернувшись, радостно завопил Грин и высадил несколько пуль в тварей, окруживших дерево. — Я даю им наши координаты! И это — не БМП, а БТР-70, запомни название, если перепутаешь Фила удар хватит.

БТР свернул с дороги и поехал вдоль железнодорожных путей по направлению к ним, на ходу поворачивая башню. Он остановился в нескольких десятках метров от скопления зараженных, и раздался стук пулеметных очередей. Вокруг засвистели пули, рев зараженных стал громче, и они переключили внимание на новый раздражитель. С клекотом и визгливым рычанием стая понеслась к бронетранспортеру. Пули косили тварей десятками, но они упорно перли вперед, даже не думали отступать. Максим непонимающе смотрел на разыгрывающееся перед ним действо, и размышлял о том, есть ли у зараженных инстинкт самосохранения. Их действия были сродни поведению насекомых, пчел или муравьев, обороняющих семью.

— Бойня номер семь [1], — с удивлением прокричал Максим, стараясь перекрыть грохот пулеметных выстрелов и стук пуль о стволы деревьев. — Кит, посмотри, наш рубер-элитник проснулся и уже рвется в бой!

— Его поведение не вписывается в стандартные рамки, — ответил Грин, — тварь уже давно должна была залезть на дерево по наши души.

Экшен внизу продолжался. Пространство у кромки леса было усеяно трупами зараженных, оставшиеся в живых продвинулись вплотную к БТР, и машина, не прекращая огонь, начала сдавать назад. Прячась за спинами кусачей, спидеров и топтунов, рубер зашел с кормы и запрыгнул на крышу бронетранспортера. Раздался рев двигателя, и, дымя выхлопными газами, БТР рванул вперед. Рубер потерял равновесие, покачнулся и свесился с крыши, уцепившись когтями за какой-то выступ на броне. Машина остановилась, пулемет умолк, открылась крышка верхнего люка, и из него высунулся человек с автоматом в руках. Дробный стук выстрелов заглушил клекот умирающего рубера. Фигура в камуфляже исчезла в глубине корпуса, люк захлопнулся, снова взревел двигатель, и БТР сдал назад, раздавив особо ретивого лотерейщика. Десяток оставшихся в живых тварей снова оказался в зоне поражения штатных пулеметов, и несколько очередей превратили зараженных в груду кровоточащего мяса и костей.

Максим с облегчением вдохнул пьянящий, лишенный трупной вони воздух, и осознал, что в течение последней минуты он следил за боем, затаив дыхание. Бронетранспортер, описав дугу, подъехал к дереву, на котором укрылись Максим и Никита и заглушил двигатель. Наступила тишина, нарушаемая лишь птичьим пением и ветром, шумящим в высоких кронах сосен. Боковой люк открылся, и из машины выпрыгнул человек, облаченный в камуфляжную форму и шлем.

— Таки я вас категорически приветствую! — прокричал он, отвесив шутовской церемонный поклон, и снял каску. — Профессор, ну ты посмотри на этих героев за наш счет! Залезли почти на вершину елочки, моя Сара Самуиловна, и та проявила бы больше геройства и таки сидела бы ниже!

— Яша, под весом твоей Сарочки сосна ушла бы в землю по самую верхушку! — раздался хриплый голос из глубины бронетранспортера, и в проеме люка показалась коренастая фигура еще одного бойца. — Привет, мальчики!

— Фил! Проф! — радостно завопил Грин, торопливо слезая с дерева. — Мы уже с жизнью прощались, думали, что все! И тут вы появляетесь! Как в кино, честное слово!

— Никита, мой мальчик, «Все!» — это, когда ноги холодные! Вертел я такую киноленту на всех выступающих частях моего многострадального организма, — проворчал Философ, — мы расстреляли столько патронов, что, если не найдем здесь хотя бы черную жемчужину, тебя придется продать в рабство создателям порнофильмов для извращенцев и педерастов!

— Все сантименты оставляем на вечер, — заявил выбравшийся из БТР Профессор, — режем вонючие затылки, грузимся в бэху, и едем в стаб. Мы ждали вас на точке четыре дня! Четыре дня с Яковом Самуиловичем — и без молока за вредность! Мне не терпится принять душ, и скоротать вечер за кружечкой хорошего разливного пива!

— Элитник, сука, воздухозаборник оторвал! — возмущенно сказал Философ, осмотрев бронетранспортер. — Как вы умудрились застрять в этой жопе мира для дачников?

— Мы уже выехали к вам, но началась перезагрузка, — оживленно жестикулируя, пытался оправдаться Грин. — Пришлось вернуться и переждать. Через город чудом прорвались, почти все патроны расстреляли и две машины сменили!

— Мы поняли, что вас задержала перезагрузка, поэтому и ждали дольше оговоренного срока, — сказал Профессор, обнял Грина и по-отечески похлопал его по спине.

— А я вижу, шо живете вы без нас плохо — только в одной руке пистолет, — беззлобно заметил Фил, похлопал Никиту по плечу и пригладил свои вьющиеся седые волосы. — Умник, ну что ты молчишь, я много раз тебя знаю, и, ей богу, мне тревожно и грустно за твой психологический портрет, будь неладен тот день, когда я его увидел!

Максим аккуратно спускался с дерева и внимательно слушал оживленный разговор старых друзей. Он чувствовал себя чужим на этом празднике жизни, хотя был безумно рад неожиданному спасению. Философ и Профессор понравились ему с первого взгляда, и он хотел пообщаться с ними накоротке, но незримая тень Умника вызывала опасения быть уличенным в обмане и навевала сомнения в успехе его безнадежного предприятия.

— Контузия, Фил, — ответил Макс не выражающим никаких эмоций тоном, спрыгивая на землю, — до сих пор ветер в ушах ветер свистит!

— Это пройдет, не переживай, — усмехнулся в усы Профессор, — сейчас в бумер загрузимся, и будешь Фила еще три часа слушать, не все же мне страдать!

— Таки я не понял, мы потрошить затылки собираемся или поедем за хабаром на одесский привоз? — возмущенно спросил Фил. — Я беру на себя рубера и элитника, разбирайте остальных!

— Может, выпить предложишь? — прищурившись, спросил Макс, — с утра маковой росинки в рту не было!

— Ой, ну не дави на жалость, Умник, — сказал Философ, протягивая ему флягу с живцом, — на вас с Никитой пахать можно двадцать пять часов в сутки!

— И восемь дней в неделю, — со смехом добавил Грин, перехватывая флягу. — Проф, скажи мне, как ты выдержал четверо суток с этим поцем?

— Ждал и не мог дождаться оружейного салюта, который вы здесь устроили! — ухмыляясь, ответил Профессор. — Мы, конечно, поспорили, ехать или не ехать, спасать или не спасать, опасно это или нет, но в итоге я решил, что лучше погибнуть в бою от рук зараженных, чем от скуки, слушая одни и те же шутки в компании этого старого еврея.

— Мы будем хабар собирать или разговоры разговаривать? — уточнил Макс и, допив живец, вернул флягу Философу.

Глава 13

Максим был мокрым как мышь, его укачивало и несмотря на чудовищную тряску постоянно клонило в сон: нагревшийся на солнце бронетранспортер уже час ехал по ухабистой разбитой дороге. Профессор, чертыхаясь, объезжал ямы, а иногда и вовсе покидал проезжую часть, чтобы с минимальным ущербом миновать воронки, невесть в каких годах оставленные взрывами крупнокалиберных снарядов. Философ сидел рядом с ним на командирском кресле, и не замолкал ни на минуту. Даже вечный оптимист Грин периодически прикидывался спящим и наблюдал за происходящим из-под прищуренных век.

— Таки даже в одесской губернии дороги были лучше, чем в любом местном стабе, — презрительно сообщил Философ, в очередной раз подпрыгнув на жестком сидении и с трудом удержав в руках автомат, — Проф, не гони так быстро, моя седая задница уже превратилась в форшмак!

— Фил, чем больше ты будешь говорить, тем быстрее я буду ехать, — ответил Профессор, высматривая через смотровой люк ямы и трещины, — ибо больше всего сейчас я мечтаю о тишине.

— Тишина будет на кладбище, — не полез за словом в карман Фил, и вытер пот со лба, — это я тебе обещаю! А пока моя душа поет, потому что наши карманы пополнились двумя красными жемчужинами, осталось надыбать еще две — и год проживания в стабе у нас в кармане!

— Фил, таки попроси свою душу, чтобы она пела потише, — копируя одесский говор Философа, подколол его Грин и приоткрыл глаза, — пусть она лучше помолчит, потому что у нее совершенно нет слуха, и я уже час не могу уснуть!

— Никита, я тебя умоляю, — поморщился как от оскомины Фил, обернувшись, — как же уснешь в этой жестяной коробке, если от вас с Умником так воняет, как будто мы везем с собой целый зоопарк зараженных! И, кстати, мальчик мой, о чем сейчас поет твое шестое чувство?

— Мой радар пока тревогу не бьет, — ответил Грин после небольшой паузы, — и меня волнует совершенно другое. Когда мы с Умником зависли на дереве и наблюдали за жизнью местной хищной фауны, внизу торчал рубер или элитник, черт его разберет, тот самый, который позже броню нам повредил. И он никак на нас с Максом не реагировал. Стоял столбом за сосной и сучил лапками, как будто мы — пустое место и даже не пахнем. А как только вы появились на этой колымаге, тут же бросился в атаку.

— Может, он бабой был в прошлой жизни, смотрел на тебя, вспоминал молодость и пересчитывал всех мужиков, которые побывали в постели, — засмеялся Философ, смешно выкатив большие карие глаза и утирая длинный, загнутый вниз нос. — Ты у нас парень видный, а ностальгия по прошлому, знаешь ли, и элиту прошибить может!

— В Улье все может случиться, ты же знаешь, — перекрикивая громко работающий двигатель, произнес Проф с водительского места, — я бы не делал системных выводов на основании этой ситуации.

— Я и не пытаюсь, но мысль почему-то не дает покоя! — пожал плечами Грин и закрыл глаза.

— А я тоже посплю! — неожиданно заявил Философ, поудобнее располагаясь на боковом сидении. — Буду и во сне кататься на русских горках [1].

Максим изнывал от жары и чувствовал себя совершенно не в своей тарелке. И дело было не только в том, что он не знал, как нужно общаться с двумя новыми попутчиками, его тяготила сама обстановка. За показным весельем и пустыми, ничего незначащими фразами крылись подсознательное предвосхищение опасности и тягостное ожидание новостей, которых у него не было. И хваленая друзьями, не раз выручавшая его интуиция нашептывала, что времени осталось совсем немного — максимум до вечера. А когда все они соберутся за одним столом и будут общаться, не думая о многочисленных угрозах, которые таит в себе Стикс, придется что-то рассказывать. Пойди туда, не знаю, куда, принеси то, не знаю, что... [2]

— Макс! — Никита негромко окликнул Максима, наклонился к нему, и, притянув к себе за шею, зашептал в самое ухо. — Я забыл тебе сказать про умения Профа и Фила. Профессор — меткач, интуитивный снайпер, может белку в глаз из мелкашки завалить, а Фил — полный бесполезняк, щелчком пальцев вызывает огонь или поджигает что-нибудь на расстоянии до десяти метров. Хотя, без спичек с ним не замерзнешь, факт!

— Прекрасная компания, — также шепотом ответил Макс, — клокстопер, сенс, снайпер и пироман. — Можно, блин, комикс рисовать!

— Ага, — засмеялся Грин и продолжил с ехидной улыбкой на лице, — мы — Люди Икс [3], но рейнджеры называют нашу четверку «Умники».

— Это из-за меня, что-ли? — удивился Максим.

— Нет, просто выбиваемся из общей массы, — криво улыбнулся Кит, — думаю, что наш IQ раза в полтора выше среднего по Улью.

— Везде работают одни и те же закономерности, — заключил Макс. — Именно поэтому вы — всего лишь рейнджеры, а не олигархи местного пошиба.

— Все верно подмечено, — согласился Грин. — А второе погоняло нашей великолепной четверки: «Балаболы».

— Ну это точно из-за тебя, друг! — в голос засмеялся Макс, выныривая из-под руки Никиты.

— Девочки, о чем вы там любезничаете, — спросил, обернувшись, Философ, — вам таки не сообщали, что шептаться в приличном обществе — признак дурного тона?

— Фил, а где ты увидел приличное общество? — снова засмеялся Грин и в деланом удивлении развел руки. — Быть может, мы обсуждаем типаж женщины, которую подарим Профу на предстоящий день рождения!

— Минуй нас пуще всех печалей... [4] — подал голос Профессор, слегка притормозив от удивления. — В мои годы, Никита, уже пора размышлять о спасении души, а ты все о бабах, да о бабах.

— Это из-за недотраха, мой мальчик, — подняв указательный палец вверх, заявил Философ, — я бы в твоем юном возрасте даже зараженных пользовал.

— Философ, в Стиксе никогда не поздно начать, — подмигнув Максу, ответил Никита. — Еще года три жизни здесь, и мы с тобой будем выглядеть одногодками!

— Эти три года в Стиксе еще протянуть нужно! — грустно заметил Философ. — Ты — молодой, и не понимаешь, что все дело в мозгах! Мой папа Самуил Моисеевич всегда говорил, что лучше быть глупым поцем, чем умным правоверным иудеем [5]!

— Не хочу вас расстраивать, но справа и чуть сзади параллельным курсом движется скреббер, — будничным тоном, как будто сообщая о непогоде за бортом, заявил Профессор.

— Твою же мать! — закричал Фил, ты зачем его так назвал, теперь он точно придет по наши души. — Грин, прыгай за руль, Умник, даже не возражай, а ты, Проф, лезь к пулеметам!

Все засуетились, перемещаясь по салону БТР, а Макс приник к амбразуре справа по борту и сразу потерял дар речи. Параллельно дороге двигалось огромное, похожее на исполинского богомола, существо метров тридцать в длину. С проворством огромной многоножки оно переставляло по земле длинные, серо-стальные конечности с черными блестящими когтями-зацепами на концах. Вытянутое торпедообразное туловище плавно покачивалось между ногами-колоннами, а шарообразная голова с выступающими вперед жвалами медленно поворачивалась из стороны в сторону. Расположенные по окружности черепа фасеточные глаза переливались всеми оттенками радуги и вращались независимо от ритмичных словно у часового механизма движений изогнутых в суставах ног. Несколько усов, каждый из которых был длиннее туловища, подобно исполинским хлыстам били по земле позади чудовища, заметая его следы и взметая в воздух клубы пыли.

— Апзда, — выдохнул Макс, разом растеряв весь свой оптимизм, — против лома нет приема...

— Не стреляйте! — закричал Профессор, замедляя ход. — Мы все равно его не убьем, а он нас — как консервную банку вскроет! Вдруг мимо пройдет!

— А если Стрелой [6] попробовать? — воскликнул побледневший Грин. — Должны же вырубить?

— Мы ему ничего не должны, — ответил Философ. — Снижаем скорость и медленно отстаем — пусть идет своей дорогой. Рано или поздно все равно найдет свою смерть на периметре какого-нибудь стаба.

— Тихо! — вдруг закричал Профессор. — Заткнитесь все! Вы слышите?

В салоне бронетранспортера наступила тишина, нарушаемая лишь звуком работающего двигателя и шумом подвески. За бортом, вздымая пыль и глухо постукивая сочленениями суставов, двигался скреббер. Макс напряг слух, но ничего необычного не услышал.

— Беспилотники! — тихо сказал Грин, открывая глаза. — Внешники, и никто еще!

— Либо по нашу душу, либо на неназываемого охотятся, — предположил Профессор. — И спрятаться нам негде!

— Эти поцы сначала зверушку завалят, а затем за нас примутся! — уверенно заявил Философ. — Грин, садись за руль, Проф — в башню! Ждем, пока они завалят этого богомола, а затем сбиваем их самих!

Грин, не раздумывая, бросился вперед, а Проф, с трудом протиснувшись между креслами, переместился к пулеметам. Макс не нашел ничего лучшего, кроме как открыть верхний люк и высунуться наружу, чтобы своими глазами оценить ситуацию. Диспозиция была так себе: скреббера преследовали два летательных аппарата, вооруженные висящими под крыльями ракетами. Оценить их реальный размер на большом расстоянии и в отсутствие ориентиров не представлялось возможным, но, учитывая, что целью являлся тридцатиметровый монстр, это были явно не игрушки.

Грин замедлил БТР до скорости пешего человека, дроны ушли вперед за скреббером и превратились в объекты размером с футбольный мяч на фоне голубого, покрытого редкими облаками, неба. Вдали над землей вспыхнуло, раздались два хлопка, и в сторону монстра со свистом полетели ракеты, оставляя в воздухе белый инверсионный след. Пылевая завеса впереди вспыхнула, по ушам ударили взрывы и раздался чудовищный вой, сопровождаемый дробным металлическим стуком. К небу взметнулись плети исполинских усов, зацепили белое крыло маневрирующего в опасной близости беспилотника, и он рухнул на землю. Раздался еще один взрыв, из пыльного облака во все стороны полетели ошметки плоти и горящие обломки металла. Скреббер не издавал больше ни звука, но скрытый от рейнджеров облаками густого дыма, бился в конвульсиях, вздымая в воздух все больше и больше пыли. Оставшийся в воздухе дрон снизился, сделав круг, и выпустил в монстра последнюю ракету. Тот, наконец, затих, и летательный аппарат, развернувшись, полетел навстречу бронетранспортеру. В салоне наступила полная тишина: все затаили дыхание. Макс подумал было, что нужно эвакуироваться и бежать, но, глядя на товарищей, немного успокоился и нырнул в бронетранспортер, закрыв люк.

Когда звук летящего дрона перекрыл шум двигателя, пулеметы в руках Профа синхронно застучали. В ответ также раздались выстрелы, и по корпусу защелкали пули.

— С кормы заходит, сука, — прокричал профессор, разворачивая башню, — там броня дохлая. Если разхерачит движок — нам конец.

— Может, попробуем уйти? — предложил Грин.

— Остановись полностью, стартанешь по моей команде, — спокойно сказал Проф, ловя беспилотник в прицел, — дави на газ тапком в пол, как ты любишь. Давай!

БТР резко дернулся вперед, и Максим, хотя и ждал рывка, боком вылетел из кресла, больно приложившись головой о броню. Они неслись по ухабам, не разбирая дороги, пули градом колотили по корпусу бронетранспортера, а над головой мерно стучали пулеметы. Фил, мельком взглянув на Максима, распахнул люк, высунулся наружу с автоматом в руках и нажал на курок. Макс повторил его маневр, и отбросив тяжелую крышку, тоже открыл огонь по пролетающему прямо над ними дрону.

Наконец, беспилотник, завалившись на правое крыло, в крутом пике ушел к поверхности земли и взорвался, подняв к небу столб красного пламени.

— А теперь таки едем к зверушке, — потирая руки, с воодушевлением заявил Фил, и захлопнул люк, — мне не терпится покопаться в ее дерьме: я еще никогда не держал в руках белую жемчужину!

— И ковыряться в ее потрохах я предлагаю тебе, — со смехом поддержал его Грин, — тогда справедливость восторжествует: вонять будет не только от нас с Максом!

— Отбились, — устало сказал Профессор, утирая со лба пот и поправляя правой рукой отсутствующие на глазах очки, — но внешники явно вышлют еще парочку дронов, и тогда нам точно несдобровать!

— Проф, ты предлагаешь добровольно отказаться от лута? — округлив глаза и недоверчиво покачав головой, поинтерсовался Грин. — От самого что ни на есть белого жемчуга?

— Мальчик мой, поверь старой кабинетной крысе, — грустно ответил Профессор, усаживаясь в боковое кресло напротив Максима и закрывая глаза, — дороже жизни нет ничего на свете. И чем старше становишься, тем острее это чувствуешь!

— Проф, это вопрос пятиминутной задержки, — азартно затараторил Никита, и зафиксировав коленями руль, начал оживленно жестикулировать, — останавливаемся рядом с тушей, разбиваем клювами загривок, и вытаскиваем мешок с жемчугом!

— Проф, малец дело говорит! — алчно блеснув черными глазами, поддержал Грина Философ. — Когда еще представится такая возможность? Ты только представь себе: у нас будет белый жемчуг!

— Это же — страховка, Проф, — продолжал гнуть свою линию Никита, не снижая скорость, — если у нас будет белый жемчуг, мы сможем жрать красный и черный не опасаясь последствий! Это же новые умения и возможности!

— Умник, а ты что думаешь? — Профессор наклонил голову и пристально посмотрел Максиму в глаза.

— Я бы попытался, — не колеблясь, ответил Макс, поддержав друга. — Мы все равно каждый день рискуем, а такая возможность выпадает лишь раз в жизни...

— Да и то не у каждого, — закончил за него Фил, подняв указательный палец к бронированной крыше. — Проф, не упирайся, и вообще, куда делся твой азарт настоящего исследователя?

— Уговорили, черти полосатые, — заключил Профессор, и, рассмеявшись, хлопнул себя ладонью по бедру. — Надеюсь, что жемчужин будет не меньше четырех!

[1] Американские горки (в англоязычных странах используется название Roller-coaster, в некоторых странах Европы Русские горки — исп. Montaña rusa, фр. Montagnes russes, итал. Montagne russe) — русское название одного из самых популярных аттракционов в парках развлечений. Представляют собой железнодорожную систему специальной конструкции, спроектированной так, чтобы состав вагонеток с пассажирами, проходящий по ней, резко изменял направление и скорость движения. Так как вагонетки не имеют собственного источника энергии, то для ускорения используется преобразование потенциальной энергии состава в кинетическую и наоборот.

[2] Вольная интерпретация цитаты из книги «Русским народные сказки» (составитель А.Н. Афанасьев)

[3] Люди Икс (англ. X-Men) — команда супергероев-мутантов из комиксов издательства «Marvel Comics», созданная Стэном Ли и Джеком Кёрби. Впервые Люди Икс появились в 1-м номере комикса «The X-Men», вышедшего в сентябре 1963 года. Некоторые члены команды дебютировали до этого в других комиксах. Люди Икс являются главными героями коммерчески успешной серии кинофильмов, нескольких мультипликационных сериалов и ряда компьютерных игр.

[4] «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь» — цитата из произведения «Горе от Ума» А.С. Грибоедова

[5] Иудеи — этнорелигиозная группа, включающая тех, кто был рождён евреем, и тех, кто обратился в иудаизм. Иудаи́зм, иуде́йство (др.-греч. Ἰουδαϊσμός), «иудейская религия» — религиозное, национальное и этическое мировоззрение, сформировавшееся у еврейского народа, одна из древнейших монотеистических религий человечества и самая древняя из существующих в настоящее время.

[6] «Стрела-2» (индекс ГРАУ — 9К32, по классификации МО США и НАТО SA-7 Grail («грааль») — советский переносной зенитно-ракетный комплекс, принятый на вооружение ВС СССР в 1968 году.

 -- Конец книги --

S-T-I-K-S Игры на выживание

Глава 1. Крушение

Глава 1. Крушение

Трехдневная командировка в Прагу вышла на редкость удачной – переговоры с деловыми партнерами прошли без сучка, без задоринки, все необходимыедоговоренности были достигнуты, документы подписаны. Шеф будет доволен его работой, так что можно поднять вопрос о премии, а там, чем черт не шутит – и о повышении зарплаты. К тому же, у Егора остались в запасе еще целые сутки свободного времени, которые он использовал, чтобы оторваться на полную катушку. Одним словом, провел досуг с толком. Благо, в Праге возможностей для этого хоть отбавляй. Правда, выспаться толком не удалось, да и легкое похмелье давало о себе знать небольшой головной болью и сухостью во рту. Хорошо, что дорожной аптечке нашлась таблетка алкозельцера, пришлась очень кстати.

-Уважаемые пассажиры, наш самолет заходит на посадку. Прошу Вас занять свои места и пристегнуть ремни безопасности!

Динамики в салоне самолета голосом одной из стюардесс повторили фразу на английском. Салон наполнился шумом и возгласами облегчения сидевших вокруг людей. Ничего удивительного, перелет выдался пусть и недолгим, но выматывающим, болтанка и воздушные ямы утомили всех. Егор тоже не удержался от вздоха облегчения, ведь он не любил летать. Плюс ко всему, за время полета дико затекла спина, и он не мог дождаться момента, когда сможет покинуть опостылевшее кресло. Клацнув защелкой ремня, он потянулся всем телом, и постарался расслабиться. Вроде бы и проходил через это уже множество раз, а ощущения каждый раз как впервые. Самолет медленно дал крен влево и ощутимо начал снижаться. Противно засосало под ложечкой и неприятно заложило уши. Он расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке и несколько раз сглотнул, двигая кадыком. Помогло, ощущение ваты в ушах исчезло, пусть и ненадолго Егор скосил глаза на свою соседку – привлекательную блондинку в строгом костюме. Это помогло отвлечься от неприятных мыслей, ведь картина была на редкость приятной. Голубые глаза, волнистые, гладкие волосы, приятные черты лица, ухоженная кожа, чарующие формы и шикарные длинные ноги – все качества, что ему нравились в женщинах были собранны воедино. Природная, естественная женственность, без кричащей вульгарности, и подкупающая открытость, безо всякого кокетства – какой нормальный мужик останется спокойным?! Он заприметил ее еще в аэропорту Праги, во время регистрации на рейс, и даже познакомился и немного поболтал с ней в зале ожидания, пока они пережидали задержку рейса из-за плохой погоды. Переводчица Евгения оказалась приятной собеседницей, полностью подтвердив его первое о ней впечатление. А потом, чудесным образом оказалось, что она сидит на соседнем с ним кресле. Казалось бы, отличный шанс для продолжения знакомства, но девушка после посадки в самолет с прохладцей отнеслась к его попыткам вновь завязать беседу, а потом и вовсе включила музыку в наушниках и задремала. Это не особо смутило Егора, очевидно, что девушка просто устала. Да и обручального кольца на ее пальце он не заметил, так что решил после посадки предложить подкинуть её до города на своем автомобиле, а там, глядишь, что и срастется. Услышав объявление о посадке, красотка открыла глаза и тоже завозилась с ремнями, а он, слегка ей улыбнувшись, решил не пялиться и отвернулся к иллюминатору. Серебристо-белая туша лайнера выскочила из слоя кучевых облаков, и под крылом самолета уже можно было разглядеть ниточки шоссе и прямоугольники промзон Подмосковья, а чуть в стороне серебрилась лента Москвы-реки. Погода стояла ясная, и пейзаж радовал глаз, не то что в момент отлета. Тогда моросил противный дождик, и серый пейзаж нагонял тоску.

Внезапно картинку за стеклом снова затянуло молочно-серой мутью, словно они опять вошли в облачный слой. Моргнули и погасли приборы освещения. В этот момент в глазах резко потемнело, а в голове словно разорвалась микроскопическая бомба. Егор на какое-то время выпал из реальности, совершенно не осознавая, что с ним и где он находится. Когда непонятный приступ немного отпустил, он вдруг с ужасом понял, что гул двигателей исчез. Самолет клюнул носом и резко ухнул вниз, отчего внутренности болезненно сжались и прилипли к позвоночнику. Сразу в нескольких местах испуганно закричали женщины и дети, в салоне поднялся дикий шум, его в мгновение ока захлестнула паника. Самолет накренился еще больше, перегрузка стала практически невыносимой. Стало трудно дышать и сквозь свои натужные хрипы, Егор отчетливо услышал скрип и скрежет корпуса самолета, словно нагрузка корежила, разрывала его на части. Тоже захотелось кричать, соседка в ужасе вцепилась в его руку, больно вонзив свои наманикюренные ногти в кожу. Сверху выпали кислородные маски.

Вибрация корпуса нарастала, конструкция скрежетала, словно готовилась развалиться прямо в воздухе. Пилоты экипажа явно старались не дать машине сорваться в штопор, выводили её на менее крутую траекторию, а значит, еще не все потеряно. Егор, всю свою сознательную жизнь бывший атеистом, взмолился про себя всем богам, чтобы у них это вышло. Наклон самолета стал слишком велик - мимо их кресел с криком пролетело тело одной из стюардесс. Она сильно ударилась головой об спинку одного из сидений, оставив на нем алый мазок, и крик её резко оборвался.Пассажиры выли, орали, срывая голоса.

- Мамочка, мамочка, я не хочу, не хочу, пожалуйста, не надо! – соседка слева кричала, но через шум и грохот ее было едва слышно. Егор покрепче сжал ее руку.

Тушу самолета била крупная дрожь, резкая перегрузка вдавила тело в кресло еще сильнее, в глазах снова потемнело, а дышать стало почти невозможно. Но пилоты каким-то чудесным образом смогли перевести падение в резкое планирование. В этот момент краем глаза он заметил, как что-то мелькнуло в иллюминаторах по левому борту. В следующую секунду раздался гулкий удар, завизжал раздираемый дюралюминий, правое крыло и кусок обшивки борта самолета вырвало из корпуса вместе с частью самого салона и несколькими рядами кресел. Пристегнутые к ним люди лишь истошно закричали напоследок, прежде чем мелькнуть и бесследно исчезнуть. Часть корпуса словно срезало гигантским ножом, и в огромной прорехе сквозь клубы густого тумана стала видна мелькающая в опасной близости поверхность. Вотмимо пронеслась многоэтажка, так близко, что, казалось, ее можно потрогать рукой. Что-то мелькнуло в салоне, фыркнуло негромко в полете, в следующую секунду рядом раздался влажный чавкающий звук, а Егора залило чем-то горячим и липким. Рука соседки конвульсивно сжалась, и он почувствовал, что она вот-вот сломает ему кисть. Он с ужасом обнаружил, что кусок металла, пролетев через весь салон, вонзился в его соседку, практически разрубив ее пополам. По корпусу ударил многотонный молот, верх и низ резко поменялись местами и Егор приложился головой о борт самолета, потеряв сознание.

Что-то сильно сдавило живот, скрутив внутренности в узел. Открыв глаза, он обнаружил, что висит на потолке, все так же пристегнутый к своему креслу ремнем безопасности, который и давил ему на диафрагму, мешая нормально дышать. Егор зашарил по телу, нащупал замок ремня и отстегнул его, выпав из кресла. Кувырнувшись в воздухе, больно приложился плечом и затылком при падении. В глазах опять потемнело, но он сделал над собой усилие, и, часто и глубоко дыша, не позволил себе свалиться в обморок повторно.

Состояние было паршивым, голову словно сдавили стальным обручем, глаза того и гляди вылезут из орбит, язык распух и прилип к пересохшему нёбу. Руки трясутся, ноги подгибаются, кровь гулко стучит в висках маленькими, болезненными молоточками.

При приземлении лайнер перевернулся, стены и пол внутри самолета поменялись местами, повсюду царил полный хаос. Проводка искрила, в воздухе висело задымление, кругом вперемешку лежали изломанные, окровавленные тела людей в самых невообразимых позах и выпавшие из багажных отделений при падении сумки и чемоданы. Все вокруг было обильно залито красным – в момент удара многих пассажиров вырвало из их кресел и внутренности самолета на мгновение превратились в огромный миксер, сталкивая тела с предметами обстановки и калеча их. Ему повезло, что замок его ремня выдержал, так бы тоже сейчас остывал в этой груде тел.

Слишком много смертей. От такого количества тел и крови вокруг сделалось дурно. А ведь эти люди только что были живы, надеялись, верили, строили планы. И вот они все мертвы. Находиться здесь было физически больно, словно сам запах смерти проникал через ноздри внутрь. Мысли в голове путались.

Взгляд остановился на его соседке. То, что еще недавно было живой миловидной девушкой Женей, сейчас превратилось в окровавленный кусок мяса. Металлическая пластина с кривыми краями пронеслась через салон на огромной скорости и врубилась в кресло, в котором сидела несчастная, разрубив ее от шеи до пупка. От этой картины Егора сильно замутило, и мучительно, со спазмами начало рвать.

Нет, так дело не пойдет. Нужно взять себя в руки и выбраться отсюда. Дурнота и головокружение накатывали волнами. Кое-как справившись со слабостью, и все еще содрогаясь от ужаса и отвращения, Егор поковылял вперед в поисках выхода из этой мясорубки. Мысли в голове ворочались медленно, приходилось напрягаться, чтобы не потерять суть и сохранить концентрацию. Очень похоже, на последствия сотрясения, но кто даст гарантию? Окинув взглядом вокруг, живых в самолете он не обнаружил. Похоже, те, кому повезло уцелеть, уже выбрались наружу, пока он висел в отключке. Странно, только, что его бросили. Впрочем, учитывая панику, и общую обстановку, ничего удивительного. Вверху, через прореху в борте лайнера, было видно небо и какой-то рекламный баннер. А это значит, что они упали где-то в черте города. Помощь должна скоро подоспеть.

Цепляясь непослушными руками за все подряд, словно неуклюжая марионетка, он смог добраться до открытой двери и выбрался на внешнюю сторону обшивки. Вздохнув свежего воздуха, он ощутил резкий химический запах, кислый настолько, что, казалось, он разъедает слизистую рта. Странный туман вокруг, который он заметил за стеклом перед самой аварией, укрывал окрестности плотным покрывалом. Кажется, мерзкий кислый запах в воздухе появился как раз таки из-за этого тумана. Похоже, столица подверглась какой-то техногенной катастрофе, уж больно аномальная вонь повисла в воздухе. Не хватало еще потравитьсякакой-нибудь дрянью, после того, как чудом выжил в авиакатастрофе. Густые клубы тумана медленно сносило прочь, и сверху он смог как следует рассмотреть место крушения самолета. Серебристая сигара самолета, вернее то, что от нее осталось, лежала поперек широкого, шестиполосного шоссе. Во время аварийной посадки, самолет зацепил многоэтажку, стоявшую неподалеку от трассы, лишился левого крыла и части корпуса, после чего рухнул вниз, потеряв попутно хвост и второе крыло. Хорошо еще, что топливо из баков самолета не вспыхнуло, видно не так много его осталось в конце полета.

Вокруг места крушения самолета скопилось достаточно много автомобилей, водители которых сейчас либо толпились вокруг уцелевших, либо помогали им. Кричали раненые, рыдали женщины и дети, одним словом, атмосфера царила тягостная. Появление Егора не осталось незамеченным, одна из выживших стюардесс испуганно ойкнула, увидев его.

- Что с Вами? Вы в порядке?

Кряхтя и спотыкаясь, он кое-как спустился, соскользнув по металлу фюзеляжа вниз.

- Господи, вы же весь в крови! – ее возглас привлек внимание окружающих людей и его подхватили под руки, не позволив ногам Егора предательски подогнуться и завалиться на землю, за что он был искренне признателен.

- Это не моя кровь, я в норме, вроде бы – голос неприятно удивил, горло хрипело, словно во время сильной ангины, говорить было больно – Голова только раскалывается, кажется, сотрясение. И пить очень хочется. Есть у кого вода?

Кто-то услужливо вложил початую бутылку с минералкой в руку, к которой он незамедлительно приложился, едва не прикончив ее в один прием. Пить хотелось ужасно. Руки тряслись так сильно, что пластиковое горлышко выбивало дробь о зубы. В итоге, большая часть воды пролилась мимо рта. Утерев подбородок, он осознал, что только что превратил свое лицо в окровавленную маску – рукав, да и весь остальной пиджак был насквозь пропитан кровью. От мыслей о том, откуда эта кровь взялась, снова замутило. Кое-как справившись с собой, он принялся с остервенением сдирать с себя одежду. Находиться в ней было просто невыносимо.

- Наверное, мы вас за мертвого приняли, - стюардесса неловко переминалась с ноги на ногу рядом с ним - уж очень сильно вы в крови испачкались…

- Я сознание потерял, так что, ничего удивительного. Что с нами случилось? Почему самолет упал? – стянув через голову в прошлом белую рубашку, а сейчас заляпанную бурыми пятнами, он вывернул ее наизнанку и принялся утирать кровь с лица.

Один из тех, кто помог ему устоять на ногах – благообразный невысокий мужчина, с ежиком седых волос, который стоял рядом с потерянным видом, отозвался на вопрос.

- Один из уцелевших пилотов говорит, что все приборы разом вышли из строя, питание вырубилось, двигателя заглохли. Пришлось идти на аварийную посадку. Повезло, что высота была небольшая, иначе бы нас всех уже не было в живых.

- Жертв много? – Егор скомкал рубашку и пиджак и бросил себе под ноги. Уж лучше остаться с голым торсом, чем ходить как долбаный зомби, весь перемазанный чужой кровью. На улице середина лета, погода теплая, замерзнуть он не должен.

- Пока не ясно, тут такая неразбериха, может половина, может больше! – седой интеллигент страдальчески сморщился, потирая запястье, по которому расплылась огромная вишневая гематома – Больных в машины грузим, водители которые успели сюда подъехать, помогают, спасибо им, отвозят в ближайшую больницу.

- А почему неотложек нет? – Егор только сейчас заметил, что вокруг и впрямь теснятся лишь гражданские машины, карет скорой помощи поблизости не видно ни одной. Удивительно, ведь падение самолета это не рядовое явление, за то время, что он провалялся без сознания, здесь уже должны были объявиться экипажи «скорых».

- Да хрен его разбери, кажется, электричество вырубилось, связи тоже нет – никто никуда дозвониться не может. Сейчас пострадавшие должны уже в ближайшую больничку доехать, так что вышлют кого-нибудь. Еще и вонь эта химозная повсюду. Не пойми что происходит.

Выудив телефон из кармана брюк, Егор обнаружил, что при падении самолета его мобильнику тоже досталось, экран покрылся паутиной трещин. Но он еще не утратил работоспособности, картинка дисплея была вполне разборчивой. Оставалось лишь недоуменно хмыкнуть, поскольку сигнал приема и впрямь был на нуле.

- Если электричества нет, светофоры тоже не горят. Они могут еще очень долго добираться до госпиталя.

Егор вопросительно глянул в сторону стюардессы:

- Ладно, помощь с пострадавшими еще требуется?

- Всех тяжелых уже разобрали и увезли, остались только те, кто может передвигаться сам. Вам бы о себе лучше позаботиться.

Девушка ушла, а ему осталось лишь мысленно поблагодарить ее за дельный совет.

- Где мы вообще рухнули? Что это за улица?

Пожилой мужик, все так же массируя пострадавшую конечность, устало присел прямо на землю рядом с ним, после чего ответил на вопрос:

- Говорят, шоссе Энтузиастов, но я не уверен.

Поблагодарив интеллигента, Егор стал пробираться сквозь ряды людей, обломки корпуса самолета и стоявшие плотными рядами автомобили, выглядывая подходящего человека. Выбор его пал на грузина средних лет, с пышными усами, который что-то бурно осуждал с другими водилами неподалеку от основного скопления людей, стоя рядом со своей видавшей виды шкодой. В разговорах людей сквозили волнение, даже какой-то безотчетный страх.

- Дружище, не подбросишь до места? Тут недалеко, деньги есть.

Тот критически осмотрел меня сверху вниз из-под своих кустистых бровей

- Ты с самолета что ли? Далеко ехать? А то, понимаешь, дорогой, связи нет, спутника нет, навигатор не работает, да? Как поедем? Может в больничку тебя лучше, а? Посмотрят, зеленкой помажут, потом домой!

- Тут полчаса езды, я покажу. Больница подождет. Косарь за все плачу.

- Ладно, садись, генацвале. Вано доставит мухой.

Егор решил пока что не ломиться в больницу. Со всеми этими непонятными делами, отключением света и мобильной связи, перспектива застрять в переполненной больничке на неопределенный срок не радовала. Там, конечно, есть резервные генераторы, но он пока не ощущал острой потребности во врачебной помощи. Его тошнило, побаливала голова, да и общее состояние было на троечку, но все это можно списать на не хилый стресс и легкое сотрясение. Гораздо больше ему сейчас хотелось привести себя в порядок, поесть и выспаться. Усталость навалилась неподъемным грузом. А в больницу он успеет съездить и позже, когда этот непонятный, техногенный коллапс останется позади.

Хорошо, что портмоне не вылетело из кармана брюк при крушении. Налички в нем как раз хватило и на то, чтобы рассчитаться с таксистом, и на то, чтобы закупиться в супермаркете всякими полуфабрикатами. Его вид устроил небольшой перфоманс среди покупателей и продавщиц, но Егор сейчас настолько морально вымотался, что ему было совершенно плевать на их охи и ахи.

Двухэтажный коттедж на краю небольшого СНТ был не его, а принадлежал его сестре. Но Светка улетела со своим новым хахалем на Кипр, и в ближайшие две недели это место будет пустовать. Если отключение энергии произошло по всему городу, ехать до его городской квартиры на Ленинградке сейчас было явно не самой разумной идеей, а его машина осталась вообще черт знает где. Можно было бы, конечно, доехать до Белки – Белорусского вокзала на метро, но интуиция подсказывала, что подземка наверняка тоже встала. Так что вариант с домом сестры выглядел самым приемлемым из всех.

Пока ехали, грузин трещал, не затыкаясь, а Егор лишь отвечал невпопад, замкнувшись в собственных мыслях. С ним всегда такое, когда случается, что-то плохое, он закрывается в себе и переваривает стресс самостоятельно, пока от того ничего не останется. У него перед глазами все еще стояли кошмарные картинки крушения, переломанные людские тела, он чувствовал засохшую чужую кровь на своей коже и волосах. Это разъедало психику, словно щелочь.

Рассчитавшись с таксистом и пожелав ему удачи, Егор взял ключ под ковриком для обуви и вошел в дом. Жилище его сестры ему было по нраву. Бывший муж Светы знал толк в обустройстве жилья, а сама она смогла обставить его так, чтобы любой входящий сюда человек сразу же ощущал уют. Егор часто бывал в гостях у сестры, они с самого детства поддерживали хорошие отношения, плюс ему нравилось водиться с её дочкой от первого брака. Сейчас же в доме было тихо, племянницу Вику отправили к дедушке с бабушкой на Вологодчину, сестра нежится где-то там, в теплых лучах солнца Средиземноморья.

Порывшись в вещах бывшего Светкиного мужа, он подобрал себе спортивные штаны, футболку и худи, чтоб не щеголять без одежды, после чего отправился в душ. Вообще-то, на участке была выстроена серьезная баня, с сауной, но топить её он сейчас был не готов, так что пришлось довольствоваться едва теплым душем – водонагреватель сестра выключила перед отъездом, да даже если бы и не выключила – он бы все равно остыл без электроэнергии. К несчастью, электричества тут тоже не было. Лишнее подтверждение тому, что такая ерунда сейчас творится повсюду.

Пока он стоял под прохладными струями, на Егора вновь навалилась безотчетный страх и слабость. Перед глазами стояла картина заваленного телами салона самолета, изуродованное тело красивой девушки Жени. Ее кровь стекала с тела и волос вместе с водой, подкрашивая ее в рубиновый цвет, прежде чем уйти в слив. Он пытался осмыслить произошедшее с ним сегодня. Но мысли в голове ворочались, словно тяжелые камни, думать было в тягость, и в результате Егор опустился на корточки и отключился от всего, просто предоставив водным струям смыть с него весь этот кошмарный день. Когда вода в баке закончилась, он до красноты растерся махровым банным полотенцем и, наконец, почувствовал себя немного лучше.

После душа, уплетая холодную копченую грудинку и запивая ее апельсиновым соком, он ощущал себя невероятно измотанным, и физически и морально. После того, как голод был утолен, остро ощущалась потребность вздремнуть, слабость во всем теле и тяжелая голова прямо на это намекали, несмотря на то, что за окном день едва-едва перевалил за половину. Противиться этому желанию не было никаких сил, и Егор задремал на диване в гостиной, забывшись сном без сновидений.

Глава 2. Осознание

Пробуждение было резким, словно кто-то невежливо толкнул под бок. Егор открыл глаза, и некоторое время не мог понять, где он находится. Ощущение было такое, словно случилось что-то плохое, только он еще не понял, что именно. Наконец, придя в чувство, осознал, что отдых не особо помог поправить самочувствие. Голова разболелась еще сильнее, во рту снова пересохло, а по телу волнами перекатывалась слабость. Как видно, сотрясение оказалось серьезнее, чем он думал. Придется все-таки наведаться в больницу.

На город уже опустились сумерки. Выйдя на декоративный балкончик второго этажа, Егор вдруг понял, что вокруг твориться что-то нехорошее. Что-то очень-очень нехорошее. В чернильном сумраке не горело ни одного фонаря, нигде вокруг, сколько хватало глаз, вообще не было заметно никаких источников света, разве что, иногда фары проезжающих автомобилей подсвечивали верхушки деревьев далекого парка. А ведь прошло уже несколько часов с момента отключения электроэнергии. Для Москвы это абсолютно ненормально, так быть не должно. Прислушавшись, Егор с нарастающим ужасом обнаружил, что в темноте кричат люди. Много людей, с разных сторон, и кричат очень нехорошо. К тому же, он услышал, как там и сям бахают одиночные выстрелы, раздаются короткие автоматные очереди, слышится какой-то грохот и звуки автомобильных аварий. Какого лешего тут творится? Он проморгал очередной путч? Или какие-то радикалы вдруг решили показать свои зубы?! Нет, чуйка подсказывает, что тут какая-то другая, принципиально иная беда.

От размышлений отвлекло странное громогласное урчание раздававшееся из темноты неподалеку. Звук был ни на что не похож, и издавался существом, явно внушительных габаритов. Затрещали кусты, послышался звон стекла и грохот за забором соседнего участка. Истошно закричала женщина, сиплый мужской голос сыпал отборным матом. Шум стоял такой, словно бригада прилежных таджиков разбирала соседний коттедж по кирпичикам на скорость. Вопль женщины захлебнулся, дважды гулко бабахнул дробовик, потом все стихло. Егор, холодея от липкого страха, сжался в комок за бортиком балкона и старался лишний раз даже не дышать, чтобы ненароком не привлечь к себе ненужного внимания. Стычка явно закончилась не в пользу хозяев дома. Потому что он отчетливо слышал очень неприятные звуки, которые вечерний сквозняк доносил с соседнего участка – там кто-то рвал тела на части и жадно их заглатывал. Громкое чавканье, треск рвущихся связок и сухожилий, а также характерный, тяжелый запах скотобойни он почувствовал даже отсюда, ошибки быть не могло. Кто-то, не слишком дружелюбно настроенный, только что убил минимум двух человек в каких-нибудь тридцати метрах от него и сейчас их натуральным образом жрал. И у этого кого-то, хватило дури за пару секунд выбить двойной стеклопакет, или что он там сломал с таким звоном, и остаться в живых после дуплета из дробовика в упор. Егор потерял счет времени, пока ждал, когда же, наконец, неизвестный людоед закончит свою трапезу и свалит в темноту. В какой-то момент он вновь услышал треск стекла под тяжелыми шагами. Потом невидимый убийца перемахнул через двухметровый забор, тяжко приземлившись на асфальт, и остановился прямо напротив дома, где притаился Егор. Он отчетливо услышал, как людоед шумно вдыхает воздух, и представил себя маленьким сверчком, забившимся между половицами. В этот момент тварь, стоявшая в темноте, утробно взрыкнула и рванула вдоль по улице куда-то в темноту. При этом Егор мог бы поклясться, что она издавала отчетливое цоканье, словно была подкована, на манер лошади. Какой-то чёрт с копытами и рогами, не иначе.

Шумно выдохнув, он понял, что все это время боялся дышать. Накатила слабость, пришлось некоторое время посидеть на месте, приводя дыхание, а заодно и мысли, в порядок.

То, что это какая-то тварь, а не сбрендивший человек или животное, не вызывало сомнений, даже несмотря на то, что он так толком ничего и не разглядел в потемках. И кем бы они ни была, вряд ли Егора ждала бы иная судьба, нежели людей из соседнего дома, будь он обнаружен. Не многовато ли происшествий для одного дня? Авиакатастрофа, выброс непонятного химиката, отключение света, а теперь еще и человекоядные твари гуляют по улицам. И, судя по какофонии звуков в наступающей ночи, тварь эта однозначно не единичный случай. Такое происходит повсюду, докуда достает его слух, эта все нарастающая стрельба и ночные вопли явно не просто так. Ощущение, что город провалился в какой-то филиал ада. А его крыша и здравомыслие отправились куда-то следом.

Ладно, для начала, надо взять себя в руки. И постараться не попасть на дно чьего-нибудь желудка, пока власти не возьмут ситуацию под контроль. Уж кого-кого, а всяких силовиков, полицаев, росгвадейцев, да и просто разнообразных вояк в Нерезиновой хватает. Правда, остаются вопросы, насколько эффективны они будут в борьбе с подобными тварями, что с легкостью перепрыгивают двухметровые заборы, едят людей и спокойно бегут себе дальше после выстрела из ружья в упор.

Как бы там ни было, ему сейчас необходимо затаиться и сидеть как минимум до утра тише воды и ниже травы. Но перед этим он наведается на соседний участок. Необходимо удостовериться собственными глазами, в том, что он не сошел с ума, и все вокруг одна большая галлюцинация, навеянная травмированным мозгом. Может он сейчас вообще лежит в коме из-за повреждения мозга и видит цветные кошмары? Не исключено, но оставим этот вариант, как маловероятный. Необходимо действовать по ситуации, с остальным позже разберемся. К тому же, на месте разыгравшейся трагедии по соседству осталось лежать бесхозное ружье. А оружие ему сейчас точно не повредит, будь это глюк или реальность, не имеет особого значения. Пока стоит принять все происходящее просто как данность.

Натянув кроссовки и прихватив с кухни тяжелый нож для рубки мяса, он осторожно, буквально по сантиметру, приоткрыл входную дверь, чтобы не дай бог не выдать своего присутствия, и крадучись выскользнул на улицу. Успокоив дыхание перед участком, где случилась трагедия, потянул на себя кованую калитку. Та заскрипела на всю ивановскую, заставив похолодеть от страха. Вот куркули проклятые, пожалели солидола для петель, а ему теперь трястись. Впрочем, никто не набросился на него из темноты, и ладно.

В дом словно попал выстрел из шайтан-трубы. Одна из стен была полностью разворочена, входную дверь вывернуло из косяка, и она лежала рядом с крыльцом. Пришлось очень постараться, чтобы не нашуметь обломками металла, кирпичей и битого стекла. Пробираясь по завалам, Егор, аккуратно подсвечивая себе вспышкой телефона, кое-как проник внутрь пострадавшего дома. Картина, представшая перед ним в неровном свете светодиода оказалась достойной лучших голливудских ужастиков. Внутри он обнаружил два сильно обезображенных и обгрызенных трупа. Даже толком понять их половую принадлежность не представлялось возможным, черепа и кости разгрызены мощными челюстями, все кругом в крови и ошметках внутренностей. От этого вида в очередной раз замутило, но уходить пока что еще рано. После непродолжительного копания в обломках, добычей Егора стал куцестволый полуавтоматический дробовик Hatsan двенадцатого калибра в тактическом обвесе. Поскольку владелец успел сделать всего два выстрела, он сперва было решил, что стреляли из двустволки, но, как видно, людоед просто не дал погибшему шанса расстрелять магазин. Ружье, вроде бы, не пострадало, лишь заработало несколько глубоких царапин на цевье и стволе, чуть погнулась вентилируемая планка, да треснула линза в коллиматорном прицеле, из-за чего его пришлось сорвать с крепежа. Егор впотьмах потыкался по дому, пока не нашел в кладовке открытый металлический сейф, в котором, по-видимому, и хранилось ружье. Тут же, в одном из отделений, обнаружилась початая пачка феттеровских патронов с волчьей картечью и полпачки патронов, снаряженных пулями. Прихватив их с собой, а заодно взяв из оружейного шкафа масленку с ружейным маслом и принадлежности для чистки, благо все это лежало в одном месте, он осторожно, чтобы не нашуметь и не привлечь кого-то нежелательного, вышел во двор. Плеснул не жалея, из носика масленки на петли калитки, чтобы та не заскрипела вновь на весь район, и быстро вернулся в свой дом.

Уже внутри накрыло отходняком. Перед глазами стояла картина разрушенного, заляпанного кровью и остатками тел, усыпанного разгрызенными костями дома. Руки начали трястись от перенапряжения, а в горле пересохло. Благо на кухне стояла большая бутыль с артезианской водой, он выпил не меньше пары литров. Егору понадобилось некоторое время, чтобы прийти в норму. Немного переведя дух, он поднялся наверх и спрятался в детской комнате. Завесил покрывалом окно, чтобы лишний раз не выдать себя движением и светом фонаря, после чего принялся за осмотр своего трофея.

Причина, по которой покойный сосед выстрелил всего дважды, обнаружилась моментально при тщательном осмотре его оружия. При перезарядке, третий патрон не дослался до конца в казенник и уткнулся в подающую полку. Механизм заело, а времени на то, чтобы передернуть затвор людоед стрелку не дал, и прикончил его. Судя по всему, царапины на цевье и стволе оставлены как раз таки когтями неизвестной твари, и они внушают уважение. В ружье были заряжены картечные патроны, однако, не было причин полагать, что они сильно подпортили людоеду жизнь, уж очень резво тот рванул с места преступления.

Вторая плохая новость заключалась в ненадежности найденного оружия. Меньше всего Егору хотелось бы, чтобы момент, когда на него бросается неизвестный противник, ружье заклинило в его руках. Впрочем, причина этому обнаружилась довольно быстро. Видимо, бывший владелец этого турецкого полуавтомата, относился к типу людей – любителей выездов на природу и пострелушек по банкам. Причем делалось это, скорее всего, шумными компаниями под шашлыки и алкоголь. На это указывает тактический обвес турка – пластиковая пистолетная рукоятка и приклад с регулируемой по высоте подставкой под щеку, выемки в прикладе под дополнительные два патрона, вентилируемое цевье с кучей планок Пикатини, на которых угнездился мощный фонарь и ЛЦУ, не самый бюджетный коллиматорный прицел, сейчас уже приказавший долго жить. Наряжать свое оружие таким образом принято у людей, которые в своей компании негласно меряются между собой, у кого ствол длиннее. Хотя, по факту, практической пользы от всех этих приблуд никакой. Егор, в силу своих хобби сталкивался с подобными людьми множество раз, и не сказать, чтобы совсем не понимал их пристрастия к оружию и его кастомизации. В последнее время это стало модным – перекочевав к нам из США через интернет. Сейчас, на волне веяний, появилось множество компаний, занимающихся продажей так называемой «тактической» амуниции – одежды, снаряжения и обвесов для оружия, как для всяких разных страйкболистов, так и для «реальных пацанов», уважающих запах сгоревшего пороха по утрам. И дела у этих компаний, большей частью, идут успешно. Ему ли не знать, ведь компания, в которой он работал, вела дела с одним таким учреждением. Ладно, ему без разницы, у каждого человека свои причуды, главное, что он теперь вооружен.

Судя по всему, владелец как раз таки недавно ездил на очередные пострелушки и забыл, или поленился почистить оружие после них. На это же косвенно указывает початая пачка, в которой осталось меньше половины пулевых патронов. Это он, конечно, зря сделал. Механизм полуавтоматических ружей, а особенно тех, что работают на принципе отвода газов из ствола, очень чувствителен к загрязнению. Старая смазка, кусочки пыжей, лесной сор и продукты горения пороха засорили механизм настолько, что он просто-напросто не смог полноценно дослать патрон в ствол. И эта ошибка стоила владельцу жизни. Хотя, кто его знает, спасли бы его несколько дополнительных выстрелов или нет. Сейчас этого уже не выяснить.

Чтобы не наступать на грабли бывшего хозяина, Егор разрядил турка, разобрал его, старательно почистил и протер все детали промасленной ветошью. Заодно ознакомился с устройством – меньше будет тупить в процессе, все же оружие незнакомое, держать такие стволы в руках ему еще не доводилось. Прошелся шомполом по каналу ствола и нашел там подтверждение своим мыслям – тот был наглухо засвинцован, пришлось попотеть, гоняя латунный ершик туда-сюда. Как видно, покойник не слишком-то утруждал себя заботой об оружии. За что и поплатился. Все же, не зря дернуло прихватить из ящика всю приблуду для чистки, сразу пригодилась. У Егора прописные истины на тему важности ухода за оружием вбиты на подкорку – спасибо отцу, который начал таскать сына на охоту, когда тому еще и четырнадцати не было. Закончив чистку, аккуратно собрал все детали, проверил еще раз работу газоотводника и спуска, и снарядил ружье пулями. В магазин влезло семь магнумовских патронов, плюс один в стволе и еще два в нише на прикладе.

Оружие в руках сразу придало уверенности в себе, и это именно то, чего ему не хватало. До этого чувствовал себя посреди неизвестности практически голым, а сейчас даже немного успокоился. Восемь сорокаграммовых латунных пуль могут помочь пересмотреть свои взгляды на жизнь кому угодно, а стрелять Егор умел. Теперь, явись к нему какой-нибудь агрессор, Егору есть чем его серьезно огорчить. Жаль только пулевых патронов маловато, всего пятнадцать штук. Ладно, на крайний случай есть еще полная упаковка картечи. К тому же, как известно, дареному коню в зубы не смотрят, да и вообще остается лишь надеяться, что стрелять ему вовсе не придется. Он не горел желанием выступать против тварей, способных ломать стены и сжирать двух людей за не полных десять минут.

Теперь оставалось только тихо дожидаться рассвета и идти на разведку. Если уж придется рисковать своей шкурой – он будет делать это при свете дня. А пока придется посидеть в карауле несколько часов, наблюдая за обстановкой в городе и слушая неспокойную ночь.

Под утро, в предрассветном сумраке, к воротам пришел человек. Судя по весьма печальному прикиду, вялым движениям и плохой координации, в гости заявился пьяный вдрызг местный бич. Он встал перед воротами, покачиваясь с пяток на носок, и завис перед ними. Егор уже полчаса наблюдал за странным алкашом, но тот продолжал стоять на месте, ничем себя больше не проявляя, лишь покачивался время от времени. И этим вызывал всё больше подозрений. Пьяный человек должен вести себя совсем не так. Решив, что наблюдение вряд ли добавит хоть каплю информации, было принято решение посмотреть на «пьяницу» поближе. Взяв в руки дробовик, остро пахнущий ружейной смазкой (Егор сделал себе зарубку в памяти, что все излишки масла надо будет срочно удалить с поверхностей – он еще не забыл, как усиленно втягивала воздух ночная тварь, значит с обонянием у нее все в порядке) он крадучись подошел к калитке и приотворил её. За створкой ворот его не было видно, но странный мужик четко среагировал на звук, издал подозрительно знакомый урчащий звук – словно всхлипнул где-то глубоко в утробе, и поковылял в приоткрытые ворота. Егора он пока не заметил и шагал покачивающейся медленной походкой вглубь двора. Тут стало ясно, что поведение этого пьяницы не зря показалось ему странным. У того был серьезно обгрызен затылок и область левого уха – даже кость белела под истерзанным мясом. Кровь из раны залила ему всю спину, одежда буквально пропиталась ею. Выглядело так, словно на него напали сзади, повалили на живот, а затем долго и обстоятельно грызли. Причем судя по виду ранений и количеству потерянной крови – вон как спецовка с эмблемой какой-то интернет-компании ею пропиталась, мужик уже явно должен был откинуться. Однако, вот он, пусть медленно и неуверенно, но ковыляет, вяло переставляя заплетающиеся ноги.

Егор затворил ворота, накинул щеколду, чтобы ненароком не привлечь кого-нибудь нехорошего снаружи. Обгрызенный мужик снова среагировал на скрип и, повторно издав урчаще- всхлипывающий звук, бодро поковылял в сторону человека. Одного взгляда, в лицо покалеченного хватило понять, что с тем далеко не все в порядке, и зелёнка тут точно не поможет. Кожа лица посерела и приобрела неприятный, неживой оттенок. Мимические мышцы расслабились, и лицо обвисло на костях черепа, словно силиконовая маска. Глаза затянуло каким-то бельмом, зрачки расширились до предела, а белок набряк сеткой крупных, оранжевых сосудов. Да и сам взгляд этих глаз не мог принадлежать живому человеку – на Егора смотрела урчащая кровожадная тварь, что видела в нем лишь еду. И ни капли разума в этом мутном, нечеловеческом взгляде не просматривалось. К тому же, этот кадр умудрился где-то подхарчиться, рожа вон кровью перемазана.

- Мужик, резко остывай, а то голову снесу! – сказано это было больше для самоуспокоения, чем в расчёте на какую-то адекватную реакцию. И его вновь удивило, насколько хрипло и неестественно звучит собственный голос.

Зомби, а этот обглоданный мужик не мог быть никем иным, кроме того самого клишированного монстра, образ которого современный кинематограф заездил до совсем уж постыдных дыр, лишь снова заурчал, протянул к нему руки и прибавил скорости. Впрочем, был он медлительным, и не выглядел слишком опасным. Главное – не дать себя покусать, вбитые все теми же фильмами стереотипы были непобедимы. Приняв решение, что сейчас вполне можно обойтись и без стрельбы, Егор крутнулся, пропуская зомбака мимо себя, и с силой пнул его в колено, лишив равновесия. Сустав отчетливо хрустнул и ходячий труп, обдав его таким мощным амбре, словно только что вылез из сельского сортира, в котором просидел весь последний год, завалился и с треском приложился лбом об бордюр дорожки через лужайку, выложенной тротуарной плиткой. Удар был такой силы, что свод черепа не выдержал и зомби, засучив ногами, вскоре затих.

- Дерьмо!

Егор в сердцах сплюнул. Он не планировал убивать «алкаша», просто хотел обездвижить безумца или кем он там являлся. Теперь впереди нарисовалась перспектива влипнуть по сто девятой статье УК «непреднамеренное убийство». Наверняка нельзя сказать, обратимо ли состояние «ходячего» или нет. А в нашем окончательно свихнувшемся мире наверняка найдется группа идиотов, способных защищать права людоедов, в свете их неспособности делать это самостоятельно. Или какой-нибудь подонок, который готов пойти на любые обвинения, лишь бы заработать на этом немного зелени и сделать себе пиар. После того, как в Европе появился прецедент по защите прав педофилов, Егор утратил всякие иллюзии в отношении здравомыслия современного социума. И загреметь на нары из-за этого поехавшего засранца у него не было никакого желания.

Что любопытно, никакие угрызения совести его абсолютно не мучили. В мыслях он очень четко осознал, что убитое им существо больше человеком не является. Не было в его взгляде абсолютно ничего человеческого, достаточно одного взгляда. И он очень сомневался, что современная медицина, на своем текущем уровне, вообще способна вернуть «ходячего» с той стороны. Мозги у «зомби» явно отказали, а это совсем не тот орган, который можно выключить, а потом включить обратно, и он будет работать, как и прежде. Процесс явно необратим. Так что, Егор просто не воспринимал убитого, как человека. Какой-то жутковатый зверь, не более. Это и позволило ему снять с себя все моральные ограничения в отношении «ходячих».

Придя к такому умозаключению, Егор кивнул сам себе, чтобы больше этой теме не возвращаться и приступил к осмотру трупа. Похоже, он ошибся, этот потрепанный невзгодами мужик вряд ли был зомби в классическом понимании этого слова. Тело было теплым, даже горячим, а зомби, насколько ему помнилось по голливудским фильмам, были хладнокровными. Кровь продолжала течь из ран на затылке, хотя не так уж и обильно. А значит, кровоток у этого типа тоже есть, сердце должно было биться, пока тот был жив. Плюс обнаружился источник того самого жуткого смрада – мужик на совесть загадил штаны, опорожнив в них содержимое собственного кишечника. Что, опять же, указывает на то, что перистальтика кишечника в норме. Отсюда вывод – вегетативная нервная система работает, как и раньше, пострадала только высшая нервная деятельность, проще говоря, у мужика отключилось мышление вместе с мозгом, после этого телом управляло только чувство голода и примитивные поведенческие реакции. Похоже, этот несчастный подвергся какому-то заражению, которое помутило его рассудок, и заодно не хило подняло ему живучесть. Раны на шее затылке выглядели ужасно, обычный человек давно бы свалился от шока и кровопотери. Хотя, он и не выглядел уж слишком бодрым, ковылял едва-едва. Для здорового, физически полноценного мужчины этот зараженный не представлял никакой серьезной угрозы. Он него вполне реально отбиться даже не имея никакого оружия. Егор вон, одной ногой управился. Правда, нужно быть осторожным, кто знает, что за зараза попала в организм покойника и как она передается другим.

А ещё его все больше начали беспокоить его собственные головные боли и слабость, непрекращающиеся уже почти сутки. Поначалу он списывал это на сотрясение и стресс, но чем дальше, тем хуже становилось состояние. В голову закралась жуткая в своей омерзительности, и от того не менее логичная мысль – что если скоро он сам станет точно таким же «ходячим»? Будет, покачиваясь и неловко ступая непослушными ногами, шататься по улицам и выслеживать неосторожных людишек. От этой мысли вспотели ладони и самочувствие, и без такого далеко не радужное, стало ещё хуже.

Кое-как пересилив слабость и собственную брезгливость, Егор натянул садовые перчатки и, вновь отворив ворота, потащил тело в соседний двор. Хоть для себя он и решил, что убитый им больше не человек, но осложнять жизнь собственной сестре, оставив на ее лужайке обгадившееся тело с размозженным затылком, ему не хотелось. Поэтому от трупа было решено избавиться.

Снаружи никого не было, только вдали, вроде как, маячили коллеги покойника. Хотя наверняка с такого расстояния и не скажешь. В любом случае, на Егора они не обратили никакого внимания. Бросив труп перед развороченным крыльцом соседнего дома, он вернулся в свой двор. Теперь,даже если выяснится, что этого убогого убивать не стоило, пусть менты разбираются, откуда он взялся, там уже и так два изуродованных тела имеются. Одним трупом больше, одним меньше, разницы никакой. Вернувшись в дом, Егор перекусил нехитрой снедью, купленной вчера в супермаркете. После чего, порывшись в кладовке, нашел небольшой спортивный рюкзак, и принялся собираться на выход. Необходимо было выяснить, что творится в городе. К тому же, неплохо бы наведаться в аптеку за обезболивающим – голова болела все сильнее, слабость тоже давала о себе знать. В идеале, вообще заглянуть бы к врачу. Но, почему-то, он был уверен, что в больницу соваться сейчас явно не самая здравая из идей. Если по улицам пошли алчущие плоти твари, они сползутся в больницы и госпитали со всей округи как мухи на мед. Также не стоило забывать и про ночного громилу. Кто знает, сколько таких уродов ошивается по округе.

Закинул в рюкзак патроны, бутылку воды, немного еды и консервов, огляделся по сторонам. Немного подумал, что делать с ружьем – документов у него, разумеется, не было. Да и вообще, разгуливать в пределах любого населенного пункта с собранным и заряженным оружием это, считай, все равно, что нарываться на проблемы со служителями закона. Можно было бы завернуть его в куртку или какой-нибудь мешок, для маскировки. Но потом он вновь вспомнил про ночного гостя и просто повесил ружье на плечо. Если такой товарищ выскочит внезапно из подворотни, времени на выстрел у него будет всего ничего. А уж если не повезет нарваться на ментов, можно попробовать просто скинуть ствол и прикинуться шлангом. В любом случае, проблемы с законом не так критичны, как проблемы с жизнью и здоровьем. Картинка растерзанных трупов в доме по соседству, все так же стояла перед глазами, лучше любого напоминания. Заперев дом и вернув ключ под коврик, Егор отправился на разведку.

Глава 3. Бег с препятствиями

Людей снаружи не было видно. В смысле, нормальных людей. Проходя мимо дач и коттеджей, он иногда замечал, что за ним наблюдают из-за занавесок и жалюзи, но, ни во дворах, ни на улице, их жильцы не появлялись, предпочитая прятаться внутри. Как видно, до большинства уже дошло, что происходит нечто неприятное, сопряженное с риском для жизни. Похоже, люди просто ждали, когда власти их спасут. Три раза «ха». Если власти сейчас и занимаются спасением, то исключительно своих разжиревших задов. Спасение утопающих – дело рук самих утопающих, никогда не нужно забывать эту прописную истину. Даже самый отъявленный альтруист, в ситуации, когда угроза нависла непосредственно над ним и его близкими, в ста процентах случаев сначала позаботиться о себе и своей семье. А уже потом задумается о том, может ли он помочь кому-то еще. Вот только штука в том, что в нынешней обстановке помощь эта может слегка запоздать. И неприятный опыт прошлой ночи этот факт наглядно доказал.

Как бы там ни было, обыватели предпочитали пережидать навалившиеся проблемы, закрывшись в родных стенах. Зато вокруг постоянно мелькали медлительные «ходячие». Их было немного, но всегда в поле зрения был один или даже парочка. Поначалу Егор шарахался, едва их заметив, но после понял, что с восприятием у людоедов всё не очень хорошо. Они не обращали на него никакого внимания, пока он не приближался к ним метров на пятьдесят. Но вот стоило подойти ближе, и эти обмороки начинали возбужденно урчать и радостно ковыляли в его сторону. Впрочем, потеряв цель из виду, они довольно скоро успокаивались и замирали. Еще одним открытием стало то, что слух у этих бедолаг работал значительно лучше, чем зрение. К тому же, то самое урчание, которое они издавали, когда его видели, похоже, работало как система оповещения «свой-чужой». И дальность реагирования на это урчание была приличной. Другие «ходячие» наводились на цель с расстояния двухсот метров и даже больше. Сделав выводы, Егор начал красться, стараясь не выдать себя звуками и не мельтешить на открытых пространствах.

Похоже, вокруг творилась какая-то эпидемия, или Москва подверглась неизвестной вирусной атаке. Но причем тут отключение света и связи? И почему силовики бездействуют? Где ребята в веселеньких скафандрах из ЦКЗ? Хотя нет, ЦКЗ это в США. Но кто-то там в нашей замечательной стране должен бороться с эпидемиями, пандемиями, вирусной угрозой? Вопросы роились облаком.

Пройдя по краю коттеджного поселка, в котором пришлось ночевать, он не обнаружил больше ничего интересного. Зато, кое-что занимательное нашлось на выходе из него. На повороте трассы находился огромный, огороженный пустырь с крытым ангаром. Вывеска «Прием вторчермет и цветмет сырья» и гора черного лома на заднем плане недвусмысленно намекала на его назначение. Но привлекло внимание не это. Перед въездом на территорию, прямо у шлагбаума, на карачках стоял грузный мужик в заляпанной кровью майке-алкоголичке и растянутых трениках. На Егора он не обращал никакого внимания, потому что был жутко занят – грыз руку мелкого таджика в оранжевой спецовке. Гость из Малой Азии был, несомненно, мертв, потому что, против собственного поедания никак не протестовал.Да и лужа крови, растекшаяся на асфальте вокруг него, говорила сама за себя. Жирный, лоснящийся загривок каннибала, с какой-то непонятной, неприятно выглядевшей припухлостью на ней, трясся, пока «ходячий» грыз запястье покойника. Картина, которую Егору минимум тысячу раз доводилось видеть в разнообразных кинолентах, сейчас выглядела совершенно буднично, и оттого абсолютно сюрреалистично. Вроде бы, что такого, ну грызет кто-то труп, ну и пусть себе грызет, не мешает же никому, мозги не клянчит. Завтрак подкатил к горлу.

Чтобы справиться со слабостью, Егор перехватил дробовик поудобнее и с размаху саданул жирдяя прикладом по затылку, по этой самой неприятной припухлости на нем. Хрупнуло, каннибал, как стоял на четырех костях перед трупом, так и свалился на свою жертву сверху, не издав даже звука. Все, официально можно считать этих тварей вне закона, а действия Егора самообороной.

Как видно, трагедия разыгралась буквально только что, лужа алой крови еще не успела потемнеть. Жирный, похоже, застал таджика врасплох. Тот, судя по его оранжевой спецовке и валявшейся неподалеку метле, вышел на уборку территории. Толстяк навалился на него сзади своей немалой массой и прокусил шею, после чего сразу принялся жрать. Странно, что дворник его не заметил, все «ходячие», что Егор повстречал, подкрадываться не умели, да и вообще все, как один двигались довольно медленно. К тому же, конкретно этот зараженный вряд ли способен подкрасться к человеку бесшумно, уж больно масса тела у него для такого дела неподходящая. А, все понятно, рядом валялся айпод с наушниками, в которых шуршал фон включенной музыки, жертва просто-напросто не услышала приближения урчащей твари. Ну и разница в весовых категориях сыграла свое. Толстяк тяжелее своей жертвы минимум на полтинник килограммов, вот и опрокинул её, и подняться уже не дал.

- Эй, мужик! Ты его кокнул что ли? – внимание привлек молодой парень, шедший с огороженной территории. Голос у него немного хрипел, словно у простуженного. Типичный чоповец, скорее всего, местный охранник. Вон и будка застекленная торчит на заднем плане. Увидев, что Егор вооружен, он положил руку на кобуру с табельным оружием. Тот, чтобы не накалять обстановку, закинул ружье на плечо и облокотился на шлагбаум. Охранник, подойдя поближе, увидел нелицеприятную картину, резко побледнел и спал с лица. Секунду боролся с позывом, но все же не смог удержать содержимое желудка. Отдышавшись, он утер рот рукавом. Во время разговора он странно тянул слова, словно ему тяжело было их подбирать.

- Вот падла, Асланбека загрыз. Чурка тупая, русским языком сказал ведь ему, чтоб домой валил. Так нет, «работать нада, насяльника, а то семье денег не хватит»! Я на минутку всего глаза прикрыл, сморило. Вторые сутки уже тут торчу, сменщик утром не пришел. Смотрю, этот его уже жрать начал. Чё с ним такое, а?

Парень, лет двадцать, вид какой-то потерянный, глаза смотрят вроде и на тебя, но как-то отсутствующе, сквозь. На лбу испарина выступает, которую он периодически смахивает рукой. Впрочем, у Егора и у самого вид сейчас явно не лучше.

- Эпидемия какая-то, хрен знает. Таких вот, как этот – он пнул в бок жирного – уже с десяток на улице видел, пока по поселку шел.

- И чё теперь делать? Ты ж, по ходу, наглухо его завалил. Вон, глянь – не дышит, не шевелиться. Кранты, стопудово. Ментов надо вызывать.

- Ага, вызовешь их, связь-то тю-тю.

- Точно, мать твою, я домой дозвониться не могу, какие уж тут менты. Гадство, чё делать-то теперь, а? – паренёк, похоже, и впрямь потерялся в нынешних реалиях.

- Как звать?

- Ваня – он протянул мне липкую, вялую ладонь для рукопожатия.

- Егор! Ты вот что, Ванёк. Далеко живешь отсюда?

Собеседник завис, словно задумался о чем-то своем, взгляд стал и вовсе мутным и отсутствующим. И это Егору сильно не понравилось. Затягивая и без того безобразно длинную паузу, паренёк бездумно пялился в пространство, пока, наконец, не соизволил ответить.

- В Балашихе, близко совсем – он неопределенно махнул рукой куда-то на восток - На машине двадцать минут, и я дома.

- Оружие, гляжу, у тебя есть? – Егор кивнул на его кобуру, в надежде на то, что в ней действительно табельное оружие, а не огурец.

- Шестой разряд есть – он наполовину вынул из кобуры потертый пистолет, демонстрируя реплику Ижмаша на старый добрый ПМ - допуск к ношению табельного имею.

Он снова завис, оборвав свою речь на полуслове. После чего совсем уж изменившимся голосом, сказал:

- Нехорошо мне что-то. Посижу немного.

Егор уже понял, к чему идет дело. Ещё немного, и в Нерезиновой станет на одного «ходячего» больше. И, судя по состоянию охранника, момент обращения человека в зараженного опасно близок. Уж очень явными были признаки – плавающая бессвязная речь, отсутствующий взгляд, испарина.

Паренёк молча сидел на асфальте и покачивался назад и вперёд, полностью погруженный в себя. Сколько он будет в таком состоянии, пока не понятно, поэтому Егор решил проверить «аквариум» на предмет полезностей. В обшитой кровельной жестью коробке два на два метра ничего особо интересного не нашлось, кроме неплохой финки, которую охранник использовал для бытовых нужд, и двух бутылок с водой. Финка, вместе с чехлом отправилась в карман, а вот насчет воды пришлось чуток подумать. В итоге, ополовиненную Егор брать не стал, кто знает, что в нее успел запустить чоповец вместе со своей слюной, а вот к запечатанной полторашке приложился от души. Выпил больше литра, но сухость во рту и дикая жажда нисколько не ослабла. Ещё на столике обнаружился затертый брелок с ключами. Нажатие на кнопку и неподалёку пикнула автомобильная сигнализация. Взвесил его на ладони, усмехнулся про себя, на секунду задумавшись о том, насколько же быстро с Егора слетел налет цивилизованности. Преступление, конечно, но после того, как он забрал огнестрел с места двойного убийства, угон чужой машины это уже сущая ерунда. Судя по динамике происходящего вокруг, отвечать перед законом за плохое поведение вряд ли придется. А вот шансы стать урчащей тварью, или отправиться на корм оным, довольно высоки. Да и глядя на бывшего охранника, Егор пришел к выводу, что машина тому уже вряд ли понадобится. За время, пока шёл осмотр будки охраны, тот окончательно обратился, встал на карачки и принялся вяло жевать лицо покойного таджика. Было жаль этого молодого парня, но помочь ему было уже нечем. Вряд ли он хотел бы, чтобы его тело эксплуатировала уродливая, людоедская тварь. Так что, единственное, что Егор мог сделать для охранника Ивана, позволить ему упокоиться окончательно. После непродолжительных колебаний, Егор вынул трофейную финку и, приблизившись к увлекшемуся своим обедом «ходячему», сильным ударом вогнал лезвие в основание шеи. Тот дернулся несколько раз и, завалившись на асфальт, окончательно обмяк. Егор вытер нож об одежду окончательно умершего и прислушался к своим ощущениям. Руки вспотели, стало немного не по себе, но в остальном внутри ничего не дрогнуло. Как видно, слишком много переживаний уже свалилось на его голову, эмоции просто перегорели без остатка. Ну, либо он стремительно превращается в маньяка – серийного убийцу.

Отцепил от пояса мертвого охранника кобуру с пистолетом, а заодно и широкий ремень, Повесил портупею на себя и прикрыл его толстовкой. Попробовал вынуть, удобно ли, выщелкнул обойму, проверив боезапас, передвинул кордуровую кобуру вперед, чтобы не мешалась. Глянул запасную обойму в специальном чехольчике. Теперь у него, в дополнение к дробовику, есть пистолет с дюжиной патронов в двух обоймах. Подумав немного, прицепил к ремню и ножны с трофейной финкой. Надо бы заменить одежду, а то в штанах-трениках и толстовке-худи, да еще и с пистолетной кобурой и ножом на поясе, да с дробовиком на плече, выглядит он как какой-то бандит-решала прямиком из девяностых. Если он напорется на служителей закона, проблем с полицией не оберешься, к гадалке не ходи.

Напоследок, только чудом не загваздавшись в крови и порядком вспотев, затащил трупы в «аквариум», где просиживал штаны охранник. Не из благих побуждений, просто чтобы глаза не мозолили. Все, теперь можно ехать.

Старенький, потрепанный жизнью, но вполне бодрый седан, отозвавшийся на брелок сигнализации, завелся с полуоборота, датчик топлива показал половину бака. Егор задумался о направлении своего маршрута. Откровенно говоря, ехать в сторону центра сейчас было довольно глупой идеей, но ему как воздух необходима была информация. У сидевших по своим углам дачников, которые просто ждали дальнейшего развития событий, разжиться этим ресурсом не выйдет. Да и просто посмотреть, что вокруг происходит, будет полезно. Приняв решение, он направил автомобиль в сторону МКАДа.

Дробовик мешался в салоне, несмотря на свои довольно скромные габариты. Пришлось приткнуть его между сиденьями и «торпедой». Не очень удобно, зато практично. Меньше всего хотелось в самый неподходящий момент остаться без своего главного аргумента.

Удерживая машину на малой скорости, Егор старательно крутил головой, чтобы не пропустить ни крохи информации. Над городом явственно повисло невидимое и неосязаемое, но от того не менее страшное облако угрозы. Словно ощущение густого, влажного воздуха перед самой грозой, когда даже дышать становится тяжело. Оно проникало в каждую щель, в каждый угол. Это чувствовалось не кожей даже, а мозгом, как хрустящий песок на зубах. Люди попрятались, даже самые толстокожие ощутили этот вязкий, пробирающий до самых костей и давящий на подкорку липучий страх. На трассе было пусто, словно утром первого января. Редко-редко мимо проезжала случайная машина, и было заметно, что каждый водитель стремился всеми силами поскорее оказаться дома, под защитой родных стен. Да и открывающиеся взору картины подступающего безумия подстегивали это желание, как ничто другое. То, что в городе все плохо, было ясно и без подсказок. Вот «солярка» на скорости влетевшая в бетонный столб. Лобовое и моторный отсек в хлам, все залито кровью, но людей или их тел, ни в салоне, ни поблизости, не видно. Вот кровавый след через проезжую часть тянется длинной полосой, словно коровью тушу перетащили с одной стороны трассы на другую. Вот сразу два каннибала склонились на обочине над трупом пожилой женщины и рвут её на части. Вот большегруз слетел с трассы, прихватив с собой за компанию пару помятых малолитражек, дымится в кювете и никому до него дела нет. Вот небольшой магазинчик на обочине зияет развороченными витражами. Пейзаж удручал.

Его самочувствие все сильнее сдавало позиции, голова гудела, словно церковный набат, в животе образовалась свинцовая тяжесть, еще и руки начали трястись до кучи. И захочешь – не забудешь. И все сильнее накатывали подозрения, что виной всему вовсе не вчерашнее сотрясение. Егор постарался отогнать мрачные мысли, так и норовившие залезть в голову.

А потом он нарвался. Резко и без предупреждения. Решив срезать путь через какой-то гаражный кооператив, он некоторое время петлял между рядами гаражей. В какой-то момент сверху мелькнула тень и на капот его машины с грохотом приземлилась огромная серая туша. Больше на рефлексах, чем осознанно, Егор утопил сцепление и тормоз. Движок натужно взвыл, лобовое и боковые стекла лопнули, засыпав его целым водопадом осколков. Резануло по щеке и виску, что-то теплое потекло по лицу, заливая глаза. В какой-то паре метров от себя Егор увидел мерзкую образину – двухметровый, непропорциональный бабуин, под голой, серой кожей которого перекатывались огромные мышцы перекачанного стероидами бодибилдера. Но самое жуткое, это его морда. Покатый лысый череп, мерзкая рожа, словно оплывший воск, с раздутыми скулами и массивными надбровными дугами, из-под которых на него колючим взглядом смотрели глаза хищника, предвкушающего вкусный и полезный завтрак. Огромная хлеборезка, наполненная гигантскими клыками, с вожделением осклабилась, нагоняя еще больше страху. Все это пролетело перед глазами за короткий миг, а следующую секунду урод ухватился огромными лапищами – язык не повернется эти совковые лопаты с жутковатого вида когтями назвать руками, за передние стойки и с силой рванул их на себя. Натужно заскрипел металл, крыша выгнулась дугой. В следующую секунду дробовик, лязгнув затвором, выплюнул метровый выхлоп выстрела. Егор даже не успел осознать, когда именно ружье оказалось у него в руках, настолько быстро все произошло, да и размышлять об этом сейчас времени не было.

Тяжелая пуля двенадцатого калибра вошла в подбородок, прошила уродливый череп навылет, выбросив целый фонтан крови и мозгов в воздух, и швырнула неизвестного мутанта на обочину.

- Пшел на хрен, безбилетников не возим!

Разом обмякшая туша ещё не успела упасть на землю, а Егор уже отбросил ружье в сторону и утопил педаль газа в пол, одновременно с этим бросая сцепление. Движок снова взревел на максимальных оборотах и рванул с пробуксовкой, уходя в занос. И сделано это было очень своевременно. В уцелевшем боковом зеркале мелькали покатые спины друзей «бабуина» - одна образина страшнее другой. Были видны все новые и новые твари, выпрыгивающие с крыш гаражей и выбегающие из проходов, и бегут они к нему явно не для того, чтобы пожелать доброго утра. Скорее уж, страхолюдины рассчитывают поквитаться с гонщиком за своего товарища.

Завывающий, покореженный автомобиль, подпрыгнув на очередной колдобине, выскочил из гаражного кооператива и справа замелькали многоэтажки жилого комплекса. Егор вывернул руль, и с очередным заносом ушел влево, не желая заезжать во дворы. У него на хвосте висело несколько жутковатых тварей, и давать им шанс, теряя свое единственное преимущество – скорость, он не желал. Машина выскочила на простор абсолютно пустого шоссе, и в этот миг самый быстрый из уродов, совершив головокружительный прыжок, приземлился на багажник, обрушив заднее стекло в салон. Снова заскрипел разрываемый металл корпуса, людоед расширял заднее окно, в надежде дотянуться до вкусной начинки внутри. Оглянувшись через плечо, Егор осознал, что новый пассажир далеко переплюнул своего предшественника. Если тот наводил жути, то с внешнего вида этого мутанта вообще брала оторопь. Его фотографиями можно мгновенно лечить запоры в самых запущенных, терминальных стадиях.

Всё, что ему оставалось, это давить на газ, и, втянув голову в плечи, надеяться на чудо. Он осознавал, что стоить ему бросить руль и вновь схватиться за ружье, как его догонят и выдернут из салона машины, словно морковку из грядки, после чего от него не останется даже воспоминаний. Паника накрыла с головой, но бурлящий в крови адреналин, делал свое дело. Руки уверенно рулили, ноги нажимали педали, стрелка тахометра вошла в красную зону, машина, завывая движком, неслась вперед. Впереди Егор увидел автомобильную эстакаду и направил свой болид смертника к нему, давя на клаксон со всей мочи. Сделал он это не просто так, а потому что увидел там военную технику – тентованый Урал, «козёл» и БТР, прямо сейчас поворачивающий боевой модуль, в сторону приближающейся на огромной скорости машины. На конце пламегасителя пулемета вспух оранжевый бутон, над ним словно белые веревки мелькнули и по многострадальному седану несколько раз оглушительно врезал огромный металлический лом. Сзади что-то лопнуло, машина вильнула задом и, теряя скорость, пошла юзом. Оглушенный, Егор нырнул вниз, под панель, изо всех сил стараясь быть маленьким и незаметным, и не отсвечивать. Басовитый перестук курсового пулемета продолжил выбивать монотонную дробь, но пулеметчик, похоже, переместил прицел дальше, Егор слышал, как визжат пули, рикошетя от асфальта, кроме того, сзади явно доносился визг тварей. Через несколько бесконечно-долгих секунд, стрельба прекратилась и все затихло. Распластавшись на передних сидениях, он ощутил небывалый прилив ликования и облегчения. Его в очередной раз пронесло. Сквозь звон в ушах, он услышал, как с эстакады к нему обратился мрачным баритоном кто-то из спасителей.

- Слышь, гражданский! Если живой, давай бегом сюда, пока снова не набежали.

Глава 4. Солдаты бывшими не бывают.

Около десятка неприглядных туш, неряшливыми кучами лежали на полотне дороги, растянувшись метров на сто. Людоед, что прокатился на багажнике его машины, лежал в десятке метров позади и мелко подёргивался. Он выглядел значительно массивнее и уродливее мутанта, распрощавшегося с мозгами в гаражном кооперативе. Не ясно из кого получилась такая тварь, но зато предельно понятно, что попадись такой в когти – она распустит тебя на шашлык в мгновение ока. Бугрящаяся мышцами фигура, кое-где прикрытая элементами костяной брони, острейшие длинные когти, больше походившие на секаторы, и мощные, прыжковые конечности. Одного взгляда на этого монстра хватало, чтобы понять – единственная цель его существования это догонять и убивать. От мыслей о том, что было бы, дотянись существо до него, передернуло. Кинув последний взгляд на отъездивший свое седан, Егор рванул к подъему на конструкцию. Очутиться один на один с еще одной толпой неизвестных мутантов, хотелось в последнюю очередь.

В этом месте Шоссе Энтузиастов пересекалось со МКАДом. На пересечении двух транспортных артерий находилась двойная восьмерка эстакады. Она занимала господствующее положение на местности, с неё прекрасно просматривались окрестности и нитки шоссе во все стороны. В верхней точке дорожной развязки расположилось два десятка мотострелков. Они-то и спасли шкуру Егора сосредоточенным огнём.

Лица настороженные, руки держат на оружии, ну хоть стволами в лицо не тычут, и на том спасибо. Крепко сбитый, белобрысый лейтенант лет двадцати пяти мрачновато усмехнулся, когда Егор приблизился к солдатам:

- Не боись, подваливай поближе. Ствол только убери, а то ребята сегодня сильно нервные, не дай бог у кого рука дрогнет.

- Спасибо за помощь, лейтенант. Еще бы немного и все, поминай, как звали.

- Вон, Волкова благодари, глаз – алмаз, одной очередью тварь с тачки твоей срезал, как ножом.

Егор кивнул торчавшему из люка БТРа сержанту.

- Фигня, не благодари! Что, гонщик, небось целую стопку кирпичей отложил, пока с этим красавчиком на багажнике катался?

- Ага, булки напряглись так, что до сих пор расслабить не могу, страшнее черта тварь.

- Ну, можешь штаны проветрить, мы пока покараулим – сержантик заржал над собственной незамысловатой шуткой, вызвав ухмылки на лицах солдат. Атмосфера немного разрядилась

- Волков, хорош языком молоть, приступить к выполнению боевой задачи. Шутки шутить в увольнении будешь.

- Есть приступить к выполнению боевой задачи, тащлейтенант! – боец прильнул к биноклю, принявшись осматривать местность.

- Неудачное время ты для прогулки выбрал, Шумахер недоделанный. Магнитные бури, погода нелетная, ага. Я гляжу, ты уже вооружился – он кивнул на торчавший за моей спиной дробовик и кобуру пистолета на поясе, причем, без наезда, а, скорее, с одобрением – Ну и правильно, сейчас без ствола ты автоматически превращаешься в ходячие консервы.

Он помрачнел от каких-то своих мыслей, но потом снял форменную кепи, пригладил ладонью ежик светлых волос и протянул Егору руку для рукопожатия.

- Младший лейтенант Сергей Краско, командир взвода.

Ладонь крепкая, сжал так, что косточки хрустнули. Свой человек.

- Младший сержант в запасе Егор Журавлёв.

- Ну давай, младший сержант запаса, выкладывай, как докатился до жизни такой!

- Да особо нечего выкладывать, товарищ младший лейтенант. Вчера мой самолет потерпел крушение тут, неподалеку, обошлось, обделался легким испугом. Видел вонючий туман. Электричества нет, связи нет. Потом переночевал в коттеджном поселке. Ночью услышал стрельбу, крики. Стал свидетелем, как похожий урод – Егор кивнул на лежащий внизу труп мутанта – убил и сожрал двух моих соседей. Правда, было темно, и я ничего толком не рассмотрел, зато прекрасно слышал. Ну и сходил, проверил потом. Утром пошел на разведку, столкнулся с доходягами – «ходячими». Стал свидетелем обращения человека в «ходячего», и что они нападают на нормальных людей. Нашел машину, по дороге поймал «хвост». Все, если вкратце.

Лейтенант, задумчиво выслушивавший отповедь Егора, сказал:

- Вот видишь, а говоришь рассказывать нечего. Сколько всего за такой короткий срок успел увидеть!

- Так сложно не заметить, когда это все у тебя под носом происходит.

Егор немного помялся, но все, же решил попытаться раскрутить лейтенанта.

- Слушай, Сергей, я, конечно, понимаю, секретность, военная тайна и все такое, но ты можешь хоть чуток подогреть информацией?! А то у меня чувство, словно я в дешевый фильм ужасов угодил! Ни электричества, ни связи, химическая атака какая-то, уроды непонятные по улицам бегают, людей жрут, а сами люди в зомби превращаются. На нас напал кто-то? Что за дичь вокруг творится?

Летеха лишь махнул рукой неопределённо и снова помрачнел.

- Да я сам не больше твоего знаю. Нас ночью подняли в ружье, всех, кто был в расположении, выдали технику, оружие, БК. Мол, боевая один, красный код, приступить к выполнению. На построении нарезали задачу, я у комабата спрашиваю, в честь какого праздника салют, с кем воюем, а он и сам не в курсе. Езжай, говорят, на месте разберешься, ага. Отправили «занять ключевые точки, поддерживая порядок и безопасность на прилегающей территории»!

Последнюю часть фразы он выделил карикатурно-противным голосом, явно кого-то передразнивая.

- Вот мы тут с ночи и торчим, как чирий на носу. Тварей этих непонятных постреливаем да ждем, когда начальство соизволит объяснить, что происходит. Тут вокруг гражданских уже вовсю жрут, а наши высокие чины и не чешутся. Эх, да чего там. Одно могу сказать точно – началось все с того вонючего тумана. Он весь город накрыл, после этого сразу связь упала, начались веерные отключения электричества из-за перегрузки сетей. Ни спутников, ни GPS, ни мобильной связи, закрытые проводные каналы, дальняя связь – ничего не работает. Рации только на коротких частотах и в пределах города, да и то через раз.

Пока лейтенант делился информацией, Егор вынул бутылку с водой и приложился к ней. После дикой погони жажда навалилась на него с новой силой.

- А что насчет помешательств? Видел ведь, с народом фигня какая-то творится, они на других людей начинают нападать. Мало того, трупы жрут. И вот эти образины еще до кучи – Егор кивнул мутантов, преследовавших его – это вообще ни в какие ворота не лезет.

-Траванули нас чем-то. Я не спец, но смахивает на какой-то боевой вирус или вроде того. У людей ухудшается самочувствие, головные боли, сухость во рту, нарушение координации. Потом потеря сознания и привет. Превращаются в сумасшедших этих, на других людей бросаться начинают. У меня во взводе уже семеро таких, на силу связали. Самое жуткое знаешь что? Похоже, твари эти, что за тобой гнались, раньше людьми были.

- Да брось шутить, не смешно ни разу!

Вместо ответа лейтенант просто молча протянул свой бинокль, и направил его туда, где лежали трупы, гнавшихся за Егором тварей. Отрегулировав резкость, Егор обнаружил, что в некоторых из мутантов и впрямь угадывались человеческие черты, разве что морды претерпели ряд изменений, слегка изменился челюстной аппарат, мышцы на ногах увеличились. Да что там, на некоторых даже остатки истрепавшейся и грязной до неузнаваемости одежды сохранилась. От этой картины резко подурнело.

- У меня со вчерашнего дня голова болит, сухость во рту и слабость по всему телу. Думаешь, мы все в такое…в таких обратимся?

И тут стало понятно, отчего лейтенант Краско выглядел таким мрачным. Судя по всему, похожие мысли одолевали его, и уже давно. В ответ он лишь пожал плечами. Сказать тут и вправду было нечего.

- А власти чего?

- Да что власти – согнали всех военных и ментов, до кого смогли дотянуться, типа вот как нас – на патрулирование и контроль территорий – военных на МКАД по ключевым точкам, полицию на улицы. Росгвардию и спецуру на второй периметр по Садовому кольцу раскидали. Это уже под утро. Ночью непонятного много стало происходить, мирняк обращаться начал, силовики сильно пострадали. По рации наши передают, что такая херня, с обращением как у нас, по всем направлениям. Здесь, за МКАДом пока относительно спокойно, но ребята по рации говорят, что в городе обратившихся уже натуральные толпы ходят. Но зато в центре серьезных тварей пока нет, только кто из местных обратился, а они слабые и медлительные, сам, наверное, видел. Серьезные уроды, вроде тех, что мы с твоего хвоста сбросили, как видно, с окраин лезут, причем, исключительно с северо-восточного направления, вот мы их и отстреливаем. Утром, когда массовое обращение поперло, сверху приказ пришел, обращенных в расход, ради предотвращения распространении эпидемии. Сказали, типа не летальными способами локализовать угрозу выйдет ценой слишком больших потерь. Сволочи.

Он со злостью сплюнул на асфальт.

- У меня в «урале» семь моих бойцов урчат. И еще три «трехсотых», пока мы чухнули что к чему. И мне теперь своих ребят стрелять? Так что ли?

Ему стало искренне жаль, этого молодого, в общем-то, парня. Одно дело прикончить «ходячего», вылупившегося из незнакомого человека, как было у Егора, и совсем другое – прикончить того, с кем ты вместе съел пуд соли.

- Я про такое только в книжках читал, да в фильмах видел. У кого такое оружие может быть? Штаты, Китай? Сам как считаешь?

- Да хрен там без бутылки разберешься. Знаешь, что самое удивительное во всей этой ситуации?

- Ну, давай, порази мою расшатанную психику.

- Я разведку отправлял в пригород. За Балашихой нет больше ни хрена. Люберцы, Мытищи, Реутов на месте, а вот ни Ногинска, ни Жуковского, ни Раменок мои ребята не нашли. Как корова языком слизнула.

- Это как так? – у Егора такое в голове не могло уложиться. Куда мог деться кусок пригорода вместе с людьми и строениями?

- А вот так. Лесостепь там теперь. И река. Здоровая такая, вроде Волги в ее нижнем течении – лиманы, болотистый рай. В Подмосковье такого я что-то не припомню. Видно поэтому на дальних частотах тишина.

- Мда. И чего теперь?

- А ни хрена. У меня задача есть – вот её и буду выполнять. А что делать дальше, и кто виноват и без меня найдется, кому подумать.

- С мирным населением как быть?

- МЧС, вроде как, занимаются, с матюгальниками ездят, просят сохранять спокойствие и оказывают помощь, где могут. И еще, я так понял, утром вскрыли склады длительной консервации, мирняку, у кого военные билеты на руках, наследие войны выдавать начали.

- Чтобы власти и в руки народа сами оружие дали? Не поверю ни в жизнь!

- Ты сам-то подумай, в скольких квартирах уже сейчас народу обратилось. Они ведь домашних жрать начнут. Десятки тысяч людей умрут в ближайшие часы, при таких раскладах. А то и сотни. Полиция пока сдерживает ситуацию, но в каждую дыру их не сунешь. Вот власти и стараются угрозу в зародыше задавить. Проще людям оружие дать, чем к каждой квартире приставить по солдату. В обычной ситуации, я думаю, вряд ли бы наши главные на такое пошли. Вот только мне тут шепнули недавно, что в самом главном кабинете, прямо во время ночного совещания несколько человек обратилось, много кого-то погрызли. Ну и вот, ФСБшники ситуацию взяли на контроль, генералитет выдвинул инициативу. Только на это времени надо вагон, а люди обращаются непрерывно. Пока расконсервируют, пока БК доставят, пока развезут, пока людям раздавать начнут. И ведь теперь еще надо бегать по квартирам в каждую прикладом стучать, мол, открывайте скорее, я вашу мамку или папку пристрелю, чтобы они вас не съели! К вечеру в Москве будет уже натуральный дурдом.

- Ладно, это все лирика, а у меня своя боевая задача стоит. Пусть у начальства голова болит, как проблемы порешать, у меня и моих людей в ближайшее время есть чем заняться.

- Ну, тут не поспоришь – Егору осталось только согласиться.

Тут лейтенант сменил тему разговора:

- Кстати, у тебя самого какая военно-учетная специальность?

- Сто шестьдесят шесть, ноль один ноль ноль один, эр.

- Давай без номенклатуры, без тебя голова пухнет.

- Сапер, пограничные войска.

Краско заметно оживился.

- Вот свезло, так свезло. Не возражаешь еще чуток долга Родине отдать? А то у меня сапера загрызли наглухо, вэвэ без дела лежит. И есть чувство, что оно нам очень скоро может понадобиться. Мутанты эти прибывают постоянно. Что скажешь, есть еще порох в пороховницах, и ягоды в ягодицах?

Ответить Егор не успел – его прервало шипение рации лейтенанта.

- Гнездо, Гнездо, вызывает Кукушка, прием!

Краско нажал тангету рации:

- Гнездо на связи, докладывай Кукушка.

- Командир, у нас гости, и гостей много. Повторяю, наблюдаю прибытие гостей.

- Конкретней, Кукушка, «много», это сколько?! Доложись по форме.

Абонент на другом конце невесело хмыкнул:

- «Много», это «дохрена», тащлейтенант. Несколько сотен, может тысяча. Уроды прут сплошным потоком по шоссе и вдоль него. И тут такие зверьки есть, что мне даже отсюда тошно на них смотреть. Ни в одном зоопарке таких не сыщешь, здоровые, словно носорог, и стрёмные, как моя теща. Прием.

Черты лица лейтенанта затвердели.

- Кукушка, сколько у нас есть времени?

- Минут пятнадцать, может двадцать, не больше.

- Понял тебя, Жора, выдвигайся на основную позицию.

Краско подумал несколько секунд, после чего снова зажал тангету:

- Гнездо-4 вызывает Поляну, повторяю, Гнездо-4 вызывает Поляну.

- Гнездо-4, докладывайте.

- Поляна, по данным разведки ожидаю подхода серьезных сил противника. Прошу оказать поддержку на нашем направлении.

- Принято, сейчас посмотрим, что можно для вас сделать. Гнездо-4, приказ - удерживать позиции, эвакуация и зачистка в вашем районе еще не началась.

- Приказ - удерживать позиции, выполняю. Конец связи.

Снова пригладил ладонью свой белобрысый ежик волос, после чего обратился к Егору.

- Ну, братишка, считай себя повторно призванным в ряды нашей доблестной армии. Надеюсь, ты не забыл, чему тебя в учебке натаскивали. Возражения есть?

- Никак нет! - Егору лишь оставалось пожать плечами. Вот так, нежданно, негаданно угодил на сверхсрочную службу. Сходил, называется, на разведку. Ладно, уж лучше тут, чем с пистолетиком и дробовиком от тварей бегать.

Лейтенант же уже громче рявкнул:

- Взвод, ко мне! – дождался сбора солдат и принялся «нарезать пирог» бойцам – Доклад Кукушки все слышали? Готовимся к бою, подготовить позиции для стрельбы, снарядить магазины. Волков проверить пулеметные ленты, добить боекомплект на «коробочке». С крупняка садить только в крайнем случае, у нас к нему запас патронов ограничен, основные цели окучивать с ПКТ. Расчет АГС – собрать оружие, зарядить, подготовить к стрельбе, произвести пристрелку на тысячу, семьсот и триста метров. Стрельба по готовности. Гранат к «Пламени» у нас немного, так что старайтесь работать наверняка. Мазуте - развернуть технику, подготовиться к вероятному отходу на запасные позиции. Горяев, Чемакин – поступаете в распоряжение младшего сержанта запаса Журавлёва. Поможете ему с коридором минирования. Разойтись.

Ну вот, все четко и понятно. Егор уже порядком отвык от такого. Гражданка расслабляет. Вообще, лейтенант, если честно, шёл против Устава и вообще против всех возможных правил. Но, учитывая весь тот дурдом, что сейчас творился вокруг, не самое плохое решение.

- Егор, все необходимое возьмешь в Урале, парней припряги, время дорого. Можешь там же «весло» и БК к нему взять, тем, кто в кунге уже без надобности.

Ну, раз дают на халяву, почему бы и нет. Егор запрыгнул в грузовик и тут же чуть не выпрыгнул обратно – на полу, словно пиявки, корчились семеро на совесть связанных солдат, заурчали, завидев потенциальную жертву. У переднего борта лежали три окровавленных тела. Как видно, это и есть новообращенные зомби и их жертвы, о которых упоминал Краско. Как видно, у лейтенанта не поднялась рука порешить собственных солдат. Следом за ним в кузов залезли два явных срочника – молодые пацаны, лет по девятнадцать, прикрепленных к нему лейтенантом. Стараясь не наступать на тела, Егор подошёл к штабелю знакомо выглядевших зеленых ящиков и цинков. Так и есть, внутри плоские корпуса «монок» - противопехотных мин МОН-50 и коробки МОН-90, рядом ящик с детонаторами, цинк с гранатами РГД-5 и РГО, толовыми шашками в промасленной бумаге. Похоже, взвод готов к маленькой войне, кто-то изрядно потряс «сундука» на предмет военного имущества.

Егор взял себе один из АКМов, снял с погибших ребят три запасных магазина, которые заткнул за ремень портупеи. Стягивать заляпанные кровью РПС с погибших посчитал лишним, а снимать их со свеженьких зомбей – неудобно, потому что те все опутаны веревкой. Ладно, и так сойдет, может, вообще стрелять не придется, у него задача немного другая. Дробовик, кстати, пока тоже решил оставить, он хорошо себя проявил, пусть себе висит на спине.

Пришлось попотеть. Одному бы ему ни за что не успеть, но в шесть рук управились вовремя. Хорошо, что срочники ему достались толковые, сильно упростили задачу. Ему оставалось лишь подготавливать и снаряжать мины детонаторами, парни уже сами бежали и ставили взрывоопасные подарки в указанных местах. К тому моменту, как Егор закончил, всякое шевеление бойцов на позиции прекратилось, лишь угрюмый «контрабас» из расчета автоматического гранатомета все еще возился с приборными приспособлениями, высчитывая углы наклона прицельной линии и производя пробные выстрелы. Теперь оставалось лишь ждать.

Глава 5. До последнего.

Первым загавкал АГС, отправляя гранаты по навесной траектории к целям, которых Егор пока не видел. Бинокля у него не было, и ориентироваться он мог лишь по запаздывающему звуку и по вспухающим цепочкам белых грибков взрывов. На расстоянии в километр без соответствующей оптики мало что можно разглядеть. Скрасить нервное ожидание, да и принести хоть какую-никакую пользу помогла простая механическая работа. Егор вместе с приданными ему солдатами вскрыл цинк патронов, и методично набивал магазины для калашей. Спустя пару минут, отвлекшись от своего занятия, он увидел на шоссе, уходившем вдаль, серую шевелящуюся массу. Расчет АГС к тому моменту, расстрелял первую ленту и теперь спешно заправлял новую порцию гранат в лентоприемник. Когда спустя еще пару минут уже можно было вполне отчетливо рассмотреть в сплошной толпе отдельных разномастных тварей, прущих вперед несмотря на заградительный гранатометный огонь, Егору захотелось развидеть эту картинку обратно. Грязно-серый вал непреклонно катился вперед, погребая четкую линию шоссе под собой, словно волны высокого прилива. И конца и края этому приливу не было видно. Снова залаял автоматический гранатомет и вот сейчас стало заметно, как взрывы ВОГов выкашивают мутантов в первых рядах, но только для того, чтобы их место тут же заняли «собратья по оружию». Отложив опустошенный цинк в сторону, Егор приготовился к бою. Метров с трехсот, равномерно, словно по стрелке хронометра, защелкала раз за разом СВД снайпера, засевшего на крыше автозаправки справа от дорожной развязки. Тот самый наблюдатель Жора, предупредивший взвод о приближающейся опасности, подкатил к позиции на еще одном «козлике» буквально за пару минут до атаки и занял снайперскую позицию вместе со своим вторым номером. Результатов выстрела было не видно, но не попасть в такую толпу было сложновато. Оставалось надеяться, что стреляет он метко. Пристрелочную очередь дал пулемет БТР, а после этого пошла жара. Командир дал отмашку, и взвод открыл шквальный огонь.

Уродов было действительно много, они напирали друг на друга, не обращая внимания на потери. И сколько Егор не вглядывался вдаль, конца шевелящейся и уходящей вдаль гусенице не было видно. Страх сдавил внутренности липкими щупальцами, но потом бояться стало попросту некогда. Выбор цели, выстрел, контроль, поиск следующей цели. И так дальше по кругу, пока не опустошишь магазин.

Мутанты напирали, но лишь увеличивали количество трупов на асфальте. Очереди из автоматов и пулеметов, взрывы гранат не давали им прорваться сквозь плотную завесу огня. Какое-то время висело шаткое равновесие – бойцы подавляли наступление кинжальным огнем, мутанты не отступали, напирая все новыми и новыми рядами. Большинство тварей были похожи на слегка оборвавшихся и грязных людей. Таким, зачастую, хватало одного или двух попаданий, после чего они мешками валились на асфальт. Но некоторые твари явно выделялись из общей массы габаритами и поведением. Были тут и перекачанные «бабуины», похожие на того, что Егор пристрелил в стычке в гаражном кооперативе. Эти отказывались умирать от попаданий в тело, останавливало таких только ранение в голову. А поражение конечностей лишь слегка притормаживало – они поднимались и шли дальше. Умней себя вели мутанты, вроде того, которого пулеметчик Волков срезал очередью с крыши почившего легкового седана. Они выделялись большими габаритами, голова, плечи и крестец у них были прикрыты зачаточными элементами брони, от которой, кстати, автоматные пули частенько рикошетили, выбивая снопы искр. Да и в плане своего поведения эти ребята значительно отличались – они сбивали прицел, метались рваными зигзагами, заставляли отвлекаться, рассеивать огонь взвода. Убить их было значительно сложнее. Потом от дороги к позиции снайпера рванул совсем уж жуткий урод, сокращая дистанцию быстрыми, упругими прыжками, помогая себе свисающими ниже пояса длинными конечностями. Громадный, словномедведь-гризли, весь обросший щитками бронесекций. Его голова, вся покрытая защитными пластинами, больше походила на деформированный кочан капусты серо-черного цвета, в глубине которого скрывалась зубастая пасть, запросто способная перехватить человека пополам. Рация находившегося рядом с Егором лейтенанта захрипела голосом снайпера:

- Саня, причеши клиента крупным калибром, СВДшка его не берет.

Пулеметчик развернул пулеметную пашню БТРа и всадил короткую очередь в район крестца твари. Мутант кувыркнулся через голову, но от цели не отступил, пополз вперед, оглашая окрестности надрывным яростным урчанием, которое на секунду даже смогло перебить многоголосый визг толпы монстров. Еще одна короткая – на три патрона, очередь из Корда и тварь замерла, пачкая землю темной кровью из пробитой головы.

Но тем, что пулеметчик отвлекся на другую цель, воспользовалась основная толпа наползающих мутантов, и они опасно приблизились к позициям отряда. Похоже, момент настал. Егор взял в руки первый пульт дистанционного подрыва. Большой палец утопил пластиковую клавишу, и эстакаду тряхнул строенный взрыв сдетонировавших «монок». Огненный дождь из тысяч стальных роликов, направленных энергией взрыва в нужную сторону, прошелся железной метлой по рядам исковерканных, жутких тел, превращая кости тварей в труху, а мышцы в желе. Десятки, если не сотни существ, либо погибли моментально, либо умирали от многочисленных попаданий. Эти мины способны дырявить даже легкую бронетехнику, даром, что называются противопехотными. Тела мутантов они пробивали навылет.

Шоссе, еще мгновение назад забитое шевелящейся массой, теперь оказалось завалено трупами на добрую сотню метров, что дало обороняющимся короткую передышку, и помогло стабилизировать прорыв. Но это же сыграло дурную шутку со взводом, единый поток монстров, наткнувшись на серьезное сопротивление, стал растекаться по местности, стараясь захватить крепкий орешек в клещи. Теперь огонь пришлось рассредоточить, а не стрелять по сплошной массе тел, нанося максимальный ущерб. Впрочем, тут тоже были свои плюсы – Егор успел на скорую руку понаставить на опасных направлениях «лягух» - прыгающих мин, которые прямо сейчас стали рваться в воздухе, нанося наступающей орде солидный урон. Только вот, похоже, что саму орду потери мало беспокоили, к ним непрерывным урчащим потоком поступали свежие подкрепления.

В воздухе висел кислый запах сгоревшего пороха, взрывчатки и металлической окалины, а во рту ощущался медный привкус крови. Егор почувствовал, как нагревается цевье автомата от раскалившегося ствола, а ведь он стрелял одиночными либо короткими очередями, стараясь экономить боеприпас. Он дал команду одному из «своих» срочников, чтобы тот прекратил стрельбу и принялся набивать опустевшие магазины. С такой интенсивностью стрельбы они таяли, как снег на солнце.

- Лейтенант! Что там насчет поддержки?! Нас такими темпами скоро возьмут за жабры, слишком уж их много!

Тот лишь зыркнул полубезумным взглядом в ответ, но все же, схватился за рацию, и, перекрикивая грохот пулеметов и взрывы гранат, принялся вызывать своих.

- Поляна, Поляна, говорит Гнездо-4, срочно нужна поддержка, нас крепко давят, долго мы не продержимся.

Ответа Егор не услышал, потому что БТР снова загрохотал крупняком, а значит, для него появилась соответствующая цель. И впрямь, чудище, еще страшнее того, что пыталось достать снайпера с козырька бензоколонки, теперь ломилось к бронемашине, всерьез вознамерившись устранить эту угрозу. Палец нажал очередную кнопку на пульте. Зеленая коробка МОН-90 рванула в десяти метрах перед мордой этого ночного кошмара, две ее уменьшенные копии - МОН-50, взорвались по сторонам и веер шрапнели практически разрезал мутанта пополам, продолжил движение дальше и принялся крошить в капусту всех кто был позади него. В кармане у Егора остался последний ПДУ детонатора.

Серая, шевелящаяся колонна, или, скорее, толпа разномастных упырей, созданных фантазией неизвестного создателя, и не думала отступать. Они совершенно не считались с потерями и перли в лоб, давили массой, по трупам своих собратьев, скользя на крови и кишках, чтобы спустя мгновение тоже упасть и пропустить вперед следующих за ними мутантов. Выглядело это так, словно их гнала вперед непреодолимая сила, которой они боялись больше, чем смерти. Более того, конца этому адскому потоку все также не было видно.

С двух сторон от эстакады стали проносится первые одиночки, прорвавшиеся через минное поле и кинжальный огонь. Еще немного – и они зайдут к обороняющимся со спины. Егор дернул за руку ближайшего стрелка, после чего взял из ящика две гранаты, сунул ему в руки и показал ему на обходящих позиции мутантов. Тот понял без слов, и принялся закидывать тех взрывающимися подарками. Егор стал швырять гранаты с противоположной стороны, благо на них пока что можно было не экономить. Воздух наполнил грохот близких взрывов и визг осколков.

Урчание раздалось в такой опасной близости, что заставило вздрогнуть. Второй номер расчета АГС, урча и не обращая внимания на истошные крики, вцепился в лицо наводчику гранатомета. Лейтенант, скривившись, словно от зубной боли, рывком приблизился к возившейся на земле парочке и одним движением вонзил штык-нож под каску новообращенного. Стянул агонизирующее тело с пострадавшего, помог ему подняться. Боец бешено вращал глазами, грозившими вылезти из орбит, трясся как припадочный. Ему не хило досталось, бывший напарник отхватил ему кусок щеки, в ране белели зубы, кровь заливала лицо и горло. Краско выдернул из индивидуальной аптечки одноразовый инъектор с промедолом, и вкатил дозу обезболивающего пострадавшему в ногу. После этого пришлепнул к ране на щеке сделанный наскоро ватный тампон, и рывком вернул своего подчиненного к станку гранатомета.

- Продолжай вести огонь!

Солдату не оставалось ничего другого, и АГС принялся выплевывать остатки гранатной ленты. Егор же обратил внимание, как подозрительно завис, прекратив стрельбу и уставившись в пространство бессмысленным взглядом один из приданных ему парней. Еще один спекся. Он не стал ждать, пока тот обратится окончательно и набросится на кого-то из своих сослуживцев, рывком повалил его на землю, стянул руки за спиной петлей ремня его же собственного автомата.

Похоже, что даже если они устоят под натиском тварей, подступающее безумие вскоре поглотит их одного за другим.

- Кранты нам, по ходу дела, лейтенант.

Тот, болезненно кривясь, менял пустой магазин у калаша и ему ответил лающим смешком:

- Еще побарахтаемся чуток, не торопись. На тот свет всегда успеем.

Бойня продолжилась. Но отряд медленно, но верно сдавал свои позиции. У станкового гранатомета закончились боеприпасы, и теперь, в те моменты, когда пулеметчик в БТРе менял ленты, монстрячий вал накатывал на огрызающуюся огнем кучку людей. В какие-то моменты стрелять приходилось практически в упор, в разрезе прицела мелькали исковерканные рожи тех, кто когда-то был людьми и тех, по внешнему виду которых, уже нельзя было опознать из кого они произошли. Корявый урод, сильно измененный мутациями, мощный, пугающий, рывком сократив дистанцию, схватил одного из солдат прямо через бортик из мешков с песком и зашвырнул орущее тело в шевелящуюся массу за своей спиной. В следующую секунду несколько автоматов огнем в упор перемололи его голову в отвратно выглядевшую массу, но для погибшего это уже не имело значения. Стрелки добивали последние магазины, заставе оставалось жить пару минут максимум.

Ухо Егора уловило нарастающий мощный гул и в следующий миг несколько вспышек взрывов на подъеме эстакады разбросало колонну смерти, подбиравшуюся к обреченным солдатам. Из-за ближайшей многоэтажки выскочила туша «крокодила», стрелок которой принялся бомбардировать шоссе НУРами, разметав в стороны подкрепления мутантов. Ми-24 прошелся над трассой, обработав ее из авиационной пушки, и улетел на новый заход.

Егор почувствовал облегчение, ведь наконец-то, кавалерия подоспела. Без понятия, каким чудом командиры Краско умудрились отыскать «крокодила» в Москве, да еще и со смонтированными боевыми узлами и боекомплектом, но Егор этому был несказанно рад. Бойцы взвода встретили его появление восторженными воплями. Похоже, прав оказался лейтенант, можно еще чуток подышать. Ожил БТР, гулко зарычав крупняком. Трассирующие пули улетали куда-то левее трассы и, проследив за их полетом, Егор понял, что обрадовался он преждевременно, да и, похоже, вовсе зря. К огрызающейся огнем боевой машине быстрыми, приземистыми прыжками неслась тварь, которую даже просто описать было сложно. На фоне нее, все прошлые мутанты выглядели как котята рядом с уссурийским тигром. Огромная скотина, размером не меньше шерстистого мамонта, чучело которого ему доводилось видеть в Зоологическом музее в Питере. Теперь стало ясно, кого так боялась наступающая орда. Вся упакованная в матовую черную броню, ощетинившаяся шипами и выступами, она преодолела сотню метров, разделявшую ее и БТР за какие-то жалкие секунды. Егор мог поклясться, что видел, как трассеры рикошетят от брони этой кошмарной твари и веером уходят в небеса и в стороны. Миг, за который он едва успел моргнуть, и тварь уже оседлала боевую машину и одним рывком согнула в дугу ствол крупнокалиберного пулемета, словно тот был сделан из пластилина. Еще секунда, и монстр вскрыл башню, как консервную банку, одним движением своей жуткой конечности. Внутри обреченно заорали, и монстр, на секунду сунув лапу внутрь, тут же выдернул из внутренностей бронемашины орущее человеческое тело и перекусил его надвое. Несчастный захлебнулся собственным криком Люди вокруг, отойдя от шока, открыли огонь из автоматов, сопровождая стрельбу паническими воплями. Что, в общем-то, неудивительно, было от чего испугаться. Только толку от этой стрельбы было чуть меньше чем никакого. Если уж от этого мутанта крупнокалиберные пули отскакивают как горох, калаш ее способен разве что пощекотать.

Егор понял, что их сейчас будут убивать. И расправа займет совсем немного времени. Приняв решение, он повернулся, краем глаза увидев, как гигантский монстр принялся уничтожать солдат, и рыбкой нырнул за борт Урала, выходя из его зоны видимости. И этим спас себе жизнь.

За спиной расцвела гигантская вспышка, неописуемый грохот казалось, проник в самый дальний уголок черепа, перемешав все его содержимое. Оглохший и наполовину ослепший, потерявший ориентацию, Егор почувствовал, как неведомая сила подхватила его, словно пушинку, и подбросила в воздух. Краткий миг свободного падения и тело с силой впечатало во что-то твердое. Боль скрутила спину ужасным спазмом. Ружье, каким-то чудом не потерявшееся в полете, вдавилось в лопатку и поясницу с такой силой, что казалось, сейчас их проломит. Лежа лицом вверх, сквозь гул в ушах и расплывающуюся картинку, Егор увидел, как над ним прошла туша вертолета, поливая позиции взвода ракетами и огнем бортового оружия. Инстинкт самосохранения подтолкнул его к действию, несмотря на то, что каждая клеточка тела разрывалась от боли, молила не шевелиться. Но хоть и с трудом, он все же осознал – остаться на месте равносильно смерти.

Похоже, когда очередной залп НУРов накрыл БТР и оседлавшую ее тварь, взрывная волна лишь чудом не размазала его по асфальту. Его прикрыл борт грузовика, и Егора просто смело вниз. Второй раз ему повезло при приземлении – он впечатался в крышу припаркованного внизу автомобиля, спасибо его неизвестному хозяину, который решил поставить машину именно тут. Металл крыши хоть и не самая мягкая поверхность, но прогнувшаяся от удара конструкция и лопнувшие закаленные стекла, вместе с рюкзаком на его спине, амортизировали падение и спасли жизнь. Приземлись он на асфальт, не собрал бы костей. Впрочем, после того, как Егор сполз на землю, и скрючился на ней от жуткой, пронзительной боли, он более чем на сто процентов был уверен, что целых костей в его теле не осталось. Сквозь слезы, цепляясь за машину, кое-как принял относительно вертикальное положение и слепо поковылял в сторону, прилагая все оставшиеся в теле силы, лишь бы оказаться подальше от ставшей смертоносной ловушкой эстакады. Уши словно заложило ватой, картинка сбоила, как на старом кинескопе отжившего свое телевизора – неправильная цветопередача, да еще и расплывается постоянно. Доковыляв до автозаправки и спрятавшись за очередной машиной, он выглянул из-за нее и увидел, как огромная тварь, которой, взрывом оторвало одну из передних лап, пригибаясь к земле, прячется от огня вертолета за грузовиком, и готовится спрыгнуть вниз. Живых людей на эстакаде он не заметил. Ну уж нет, позволить сбежать этой твари, после того, как она перебила весь отряд, Егор не мог. Рука нащупала в кармане последнюю коробочку ПДУ, лишь по счастливому стечению обстоятельств не потерявшуюся до сего момента. Он упал на асфальт, втянул голову в плечи и утопил клавишу подрыва.

В этот раз взрыв был такой силы, что, казалось, сам мир раскололся на куски. Хоть он и прятался за корпусом автомобиля, ударная волна все равно протащила его по газону. Обдирая кожу и ногти, Егор прокатился по земле, прежде чем болезненно столкнулся с металлическим ящиком с песком, стоявшим тут по правилам пожарной безопасности. От точки взрыва, словно сигнальные ракеты, во все стороны фонтаном полетели горящие обломки. Перекрученный словно алюминиевая банка из-под пива, изуродованный взрывом до неузнаваемости корпус Урала, пролетел по воздуху десяток метров и с лязгом обрушился на землю. В воздухе над головой прогудела неизвестная железяка, улетев куда-то дальше. Бетонная конструкция эстакады не выдержала, и один ее пролет с грохотом и хрустом обрушился вниз. На самом краю обрыва чадно дымил жирным пламенем изувеченный остов БТР. И как кульминация, палящий из всех стволов «крокодил», медленно кружась вокруг своей оси, начал забирать вправо и врезался в жилую многоэтажку, срубил несущим винтом несколько балконов, после чего рухнул вниз.

Егор застонал. Никогда еще в жизни он не чувствовал себя так плохо. Вся спина превратилась в вопящий синяк, левое колено, которым он ударился об ящик с песком, разрывалось от боли, кисти рук ободрало до мяса, а в голове стоял сплошной набатный гул. Хотелось просто лечь на землю и тихо ждать своей смерти. Но инстинктам было наплевать насколько ему паршиво. Воля к жизни, как нити, управляющие марионеткой, подняли его с земли. Все вокруг предстало перед Егором расплывчатым, нечетким. Взрыв разворотил и разбросал предметы и тела в радиусе ста метров. Все мутанты, что находились неподалеку, либо погибли мгновенно, либо получили серьезные травмы. Но даже подводившее сейчас Егора зрение, помогло увидеть в отдалении ковыляющие в его сторону фигуры. Кто-то идет сюда, чтобы полакомиться аппетитным человечком, упрямо не желавшим умирать. И плевать, что вокруг разбросаны десятки тел, как мутантов, так и людей. Похоже, перекусить еще ковыляющей жертвой у тварей в приоритете.

Живых людей в поле зрения Егора не было, зато он заметил рядом с заправкой зеленую тушу уазика, на котором вернулась разведка. Тот внешне выглядел относительно целым, разве что ударной волной выбило боковые стекла со стороны взрыва. Хромая, словно столетний дед, разбитый параличом, Егор двинулся в сторону машины. Нужно срочно уносить отсюда ноги, скоро здесь станет очень людно, вернее, монстрячно. Вертолет прошелся по ораве монстров, причесав их из пулеметов и бортовой пушки, но то, что он их уничтожил полностью вызывало очень сильные сомнения. Даже прямо сейчас к нему бежали несколько фигур, в грязных изорванных обносках. Повезло, что по-настоящему сильных мутантов рядом пока не было, но это просто вопрос времени. В таком-то состоянии, ему едва ли хватит сил отбиться даже от самого захудалого людоеда.

Автомат потерялся во время первого взрыва и падения с высоты. Но ружье, как и рюкзак, да и пистолет чоповца каким-то чудом все еще при нем. Выхватив ижак, он передернул затвор, навел прицел трясущейся рукой и выстрелил в лицо подбежавшему уроду. Тот уже нехорошо начал меняться, черты лица оплыли, сильно раздулись челюсти, да и бежал он с нечеловеческой скоростью. Первый выстрел попал в скулу, заставив его покачнуться и сбивая с темпа, но второе попадание выбило бурую жижу из левого глаза и свалило его с ног. Третий выстрел повредил колено и уронил на землю второго преследователя, дышавшего в затылок первому.

Егор распахнул дверь машины и, сорвав через голову ружье вместе с рюкзаком, швырнул их в салон, а после уже и сам неловко взгромоздился на водительское место. Едва он захлопнул дверцу, как в нее со стуком врезалось тело еще одного человекоподобного мутанта. Обдав ядреным амбре, тот протянул в салон грязные руки с узловатыми суставами и нехорошо изменившимися ногтями, больше походившими на миниатюрные штыковые лопаты. Егор отшатнулся от скрюченных пальцев, вставил ствол пистолета в широко раззявленный рот и нажал спуск. Мерзкий фонтан брызнул из затылка на асфальт, тварь медленно съехала следом.

Ключей в замке зажигания не оказалось. Не было их и ни на панели, ни в бардачке. Егор едва не взвыл от разочарования и с мрачной обреченностью уставился на приближающиеся корявые фигуры. Похоже, он отбегал свое. В нынешнем своем состоянии, ему не уйти от преследователей на своих двоих, а других подходящих машин поблизости не было. Пока он предавался мрачным мыслям о своем, не менее мрачном будущем, в его поле зрения сбоку что-то мелькнуло. Рядом пролаял автомат, и он увидел, как тройку лидеров, спешивших к внедорожнику на всех парах, перечеркнула автоматная очередь. Дернувшись от неожиданности, он наставил пистолет, но тут же опустил его, увидев что в салон к нему лезет лопоухий молодой парень с «укоротом» в руках. Сквозь звон в ушах, Егор услышал, как гость заговорил с ним:

- Ты не это потерял?

В протянутой ладони лежала связка ключей. Машина завелась не сразу, заставив понервничать, но «козел» техника военная, с тройным запасом прочности, и стартер, в итоге, схватился, машина заурчала движком. Егор включил передачу и стронул внедорожник с места, с тревогой глядя в зеркало заднего вида. То, что он там увидел, ему сильно не понравилось. Задержись они тут еще на пару минут и им уже вряд ли дали бы уехать.

-Надо вернуться, там же наши остались!

Парень тяжело дышал и оглядывался на дымящие позиции отряда.

- Совсем сдурел? Там даже ошметков не осталось, не то что живых людей. Ребятам уже не помочь, остынь. Сожрут нас там ни за хрен собачий и делу конец. Ты кто вообще такой? Я тебя не видел во взводе – голос Егора звучал глухо, как из бочки, да и говорить было больновато.

- Жора, снайпер! А ты кто?

- Да я на машине мимо проезжал, ребята с меня хвост стряхнули. Ну, я с ними и остался. А тут такое.

Попутчик кивнул мне, в знак того, что понял.

- Где твой второй номер? Вы же вроде вдвоем на разведку ездили?

Услышав мой вопрос, снайпер помрачнел.

- Обратился. Прямо во время боя заурчал, набросился на меня.

- Похоже, скоро мы все тут также заурчим, так что, особо не загоняйся.

- Да ты, я вижу, оптимист – Жора невесело хмыкнул – Что ж в машину-то полез, раз все равно скоро помирать?!

- Смерть смерти рознь, знаешь. Не знаю как ты, а я не слишком тороплюсь угодить в чей-нибудь желудок. Лейтенант сказал – побарахтаемся еще. Он-то уже отбегался, а мы вот еще чуток поживем.

Некоторое время они ехали молча. На встречу попадались редкие машины, водители которых, сами того не подозревая, направлялись навстречу своей смерти. Но тормозить их, объясняя каждому, что там их ждет, не было никакого смысла, да и времени. Если не тупые, сами все увидят. По левую сторону от дороги замелькали деревья Измайловского парка, по правую – высотки спального района. Оттуда к трассе стягивались если не толпами, то приличной гурьбой свежеобращенные зомби, и Егору приходилось прикладывать усилия, чтобы не сбивать их бампером. За прошедшую пару часов на улицах их стало действительно много. Похоже, обещанная МЧС помощь и эвакуация до этих мест так и не добралась. Людей просто бросили на произвол судьбы. Видимо, массовое обращение людей, в какой-то момент достигло критической точки и все полетело к чертям. Они проехали уже несколько километров, и нигде не было заметно ни полиции, ни военных. Его попутчик, все больше мрачнея, смотрел на пролетающие мимо бессмысленные лица тех, кто еще недавно были живыми людьми. Картины за бортом проносились жуткие. Чего стоит одна только вон та перемазанная кровью мамаша, склонившаяся к детской коляске. Не надо иметь богатую фантазию, чтобы понять, чем она занята. Или вот эта стая подростков, толпой пожиравшая тело массивного мужика на обочине. Вот экипаж ДПС с включенными проблесковыми маячками, въехал в оградительную тумбу и то, что осталось от людей внутри, доедают несколько «ходячих». Попутчика, похоже, эти картинки тоже не радовали, и он решил прервать молчание.

- Какого хрена летун этот гребаный отстрелялся прямо по нашей позиции?! Я понимаю, если б он из пушки по твари прицельно саданул. Так ведь он, гнида, ракетами весь взвод накрыл.

- Да «поплыл» он, похоже, как и напарник твой. Мозги закипели. На последних соплях спуск нажал и отключился, к гадалке не ходи. Не зря вертолет потом в дом врезался.

- Там, по идее, два пилота должно было быть. Неужто оба одновременно заурчали?

- Может один сразу после вылета обратился, а второй уже в конце? Теперь уже не узнаешь.

- Может и так. Ребят жалко, покрошили их не за понюх табака.

Мой попутчик сокрушенно повесил голову.

- Ну да, столько продержались – и тут такое. Паскудно вышло.

- Слушай, а чего там так рвануло в конце? Меня с крыши вышвырнуло, что чуть ноги себе не переломал. До сих пор звон в ушах, думал, перепонки лопнули.

- Я перед боем в грузовике фугас заложил, как чувствовал. Там четыре противотанковых мины лежало, ящик тротила, коробка ргдшек. Вот и шарахнуло так, что верх с низом местами поменялся.

- Нахрена?

- Спроси что попроще, будто под руку толкнуло. Типа страховки, наверное. Думал, если отобьемся, взрыватель из шашки выдернуть минутное дело. Как видишь, не зря.

- Так ведь ты, сука, на тот свет ребят отправил, которые после НУРов уцелели! – Жорик со злостью вцепился за грудки, словно забыл, что они едут по трассе на приличной скорости. Егор, почувствовав нарастающее раздражение, стряхнул его руки с себя.

- Расслабься, не было там уже никого живого. Кто после взрыва выжил, того тварь эта здоровенная прикончила. Я ее увидел после взрыва, ей лапу оторвало, но пряталась бодро, еще и вниз хотела сигануть. Не осталось там никого из парней. Я потому фугас и рванул.

- А ты как жив остался после обстрела?

- Меня с эстакады первым взрывом сбросило вниз. Спиной на крышу тачки свалился, повезло.

- Там лететь метров пять, в рубашке родился.

- Угу, в рубашке. Только теперь все болит, мочи нет, словно во включенной бетономешалке просидел целую ночь. У тебя аптечка с собой?

Хмурый снайпер порылся в кармане и вынул оранжевую пластиковую упаковку индивидуального медпакета.

- Ширни мне дозу промедола, а то плывет все, боюсь, как бы не отключиться прямо за рулем.

Снайпер прямо через одежду вонзил Егору в ногу иглу одноразового инъектора и выдавил тюбик с лекарством. По телу прошлась волна тепла, и болевые спазмы постепенно стали сходить на нет.

- Рация, сука, накрылась! – Жора вынул из клапана на разгрузке в хлам размолоченный черный корпус от которого посыпались обломки и детали и в сердцах швырнул ее на заднее сиденье – на нее, похоже, приземлился, когда с крыши сверзился. Дерьмо! Ну и куда теперь поедем? Связи трындец.

- Для начала, неплохо бы найти тихое местечко и осмотреть собственные раны. Не знаю как ты, а я конкретно загибаюсь, потрепало меня со всех сторон.

Попутчик кинул на Егора такой взгляд, что тот понял, что сказанное Жоре очень не понравилось.

- Там наших сейчас вместе с мирняком живьем жрут, а ты расслабиться решил? Может, еще в сауну рванем с веселыми девками? А че, отдохнем, покайфуем. Да?! Пока другие жопу рвут.

- Слушай, Жора, я понимаю, присяга все такое, плюс ты один от своего взвода остался. Но я уже навоевался, еще чутка и падать начну. Мне тормознуть надо, хоть чуток в чувства прийти, сечешь?

Попутчик схватил с колен укорот и наставил его на Егора.

- Ну, так вали тогда на все четыре стороны куда хочешь. Тормози сука, сказал!

Похоже, его заклинило на идее фикс, и переубедить несговорчивого снайпера не выйдет. Егор, стараясь не делать резких движений, максимально миролюбивым тоном, на какой только был способен, ответил нервному попутчику:

- Ладно, не горячись, я тебя понял. Давай хоть не на трассе, тут «ходячие» везде. Сейчас доедем вон до тех зданий, и сядешь за руль. Опусти ствол только, я тебе не враг.

- Только рыпнись, сука, враз мозгами пораскинешь, усек? Рули давай!

Глядя боковым зрением на перекошенное от злости лицо снайпер, на его недобро прищуренные глаза, Егор понял, что тот опасно близок к тому, чтобы спустить курок. Похоже, нехорошие изменения в мозгу достали и его. Он лихорадочно размышлял, как выпутаться из этой неожиданно-неприятной передряги.

Уазик свернул с трассы и заехал на огороженную забором площадку, притормозив у стеклянной коробки какого-то дилерского центра. Жора держал автомат у виска.

- Вылезай быстро!

Егор аккуратно, чтобы не спровоцировать неадекватного бойца, открыл дверь и вышел из машины.

- Дай я хоть монатки свои заберу, мне ж без оружия сразу кранты!

Снайпер, не опуская оружия, перебрался на место водителя.

- Перетопчешься! Два шага назад и мордой в землю! Бегом!

Пришлось подчиниться и лечь на асфальт. Егор потел от страха, ожидая хлопок выстрела, который раскидает его мозги по дороге и поставит для него точку. В голову пришла мысль, что если его тут застрелят, то хотя бы не придется превращаться в «ходячего». Но вместо этого, уазик захрипел коробкой передач, и, шурша зубастыми покрышками, укатил дальше. А он остался лежать, всем телом чувствуя, как его трясет от пережитого. Денек выдался не из легких.

Глава 6. Dead Race

Он был раздавлен, и морально и физически. И вместе с тем, Егор испытал непередаваемое чувство облегчения. Он даже не мог злиться на конкретно поехавшего Жору, за то, что тот увез с собой его оружие и припасы. Просто не осталось сил для этого.

Собравшись с силами, кряхтя от боли во всем теле, Егор поднялся с земли. Если он не желает отправиться на корм тварям, нужно пошевеливаться. Они отъехали от места, где погиб взвод Краско всего-то на несколько километров. И не было ни единого повода думать, что монстры, преследовавшие их попятам, не нагрянут в скором времени и сюда, и не пожелают перекусить аппетитным Егором. А значит, нужно по максимуму затруднить им эту задачу. Даже сейчас, с окрестностей на шум двигателя уехавшего уазика стягиваются медлительные свежеобращенные.

Повезло, что сбрендивший Жора не забрал у него пистолет. Хоть какая-то призрачная защита. Впрочем, вспоминая волну монстров, от которой они оборонялись совсем недавно, Егор не тешил себя иллюзиями, что пистолет с десятком патронов способен его защитить. Разве что от самых слабых мутантов. Ну, или пустить пулю себе в голову, осознав, что вот-вот обратишься.

Дверь в дилерский центр открыта, но внутри было почти пусто. Единственная альтернативно-живая душа – это вялая, явно совсем недавно обратившаяся пожилая уборщица, бессмысленно покачивающаяся в центре зала. Похоже, именно она и открыла двери, после чего потихоньку обратилась. И это хорошо, если бы пришлось шуметь, в попытках разбить закаленное стекло или искать другой путь, тратя драгоценное времени – Егора просто задавят толпой и разорвут на части. Тюкнув в висок рукояткой пистолета отключившуюся от реальности уборщицу, Егор перемотал ручки дверных половинок скотчем, который обнаружился на стойке администратора неподалеку и вставил в них ножку стула. Серьезных тварей это не задержит, но свежих зомби вполне может притормозить. Насколько он успел заметить, они не страдают излишками интеллекта. Да и задерживаться тут надолго он не планирует.

Внутри было пусто, тихо и светло. А еще тут было электричество. Лампы люминесцентной подсветки, софиты и LED-подсветка на подиуме с понтовитым корветом, сияли как новогодние гирлянды. Похоже, отключение электроэнергии затронуло далеко не все районы. А может, где-то тут просто работал генератор. Для него особой разницы не было. Притормозив у стенда с прайс-листами, Егор присвистнул, увидев ценник на эту сверкающую игрушку. Ему на такую машину, даже с его неплохой, по столичным меркам зарплатой, придется копить несколько лет, причем сидя на хлебе и воде. Впрочем, так было до вчерашнего дня. Сегодня деньги не стоили ровным счетом ничего, ими можно разве что подтереться. Чемодан, набитый баксами Егор с легкостью обменяет на оружие, патроны и еду. Правда, нету у него ни чемодана, ни еды, ни патронов.

Хотя кое-что из этого списка вполне можно найти и здесь. Егор прошелся по гулкому, а главное абсолютно пустому, хорошо освещенному помещению, заставленному сверкающими лаком, хромом и никелем машинами, заглянул в отдел СТО, и в находившийся тут же уголок отдела дополнительного оборудования. Здесь обнаружилась первая, действительно полезная находка. На застекленной витрине стояла аптечка для автомобилистов. Причем не абы какая, а брендированная, в фирменном чехле с логотипом производителя. Оставалось надеяться, что изменения коснулись не только лишь одного внешнего вида, и что внутри витрины оригинал, а не муляж. Поковырявшись финкой в простецком замке, он вскрыл витрину, прихватил аптечку и фирменную кружку. Набрал в нее воды в кулере из клиентской зоны и угнездился на диване там же, принявшись за осмотр собственных повреждений.

Пришлось прилично попотеть, обрабатывая перекисью из аптечки многочисленные ссадины и ушибы. Особенно досталось колену – оно жутко болело при ходьбе, и ободранным в хлам рукам, плюс на боку обнаружилась солидный ушиб с наливающейся густой синевой гематомой. В целом, состояние можно оценить примерно на троечку с плюсом. Страшно представить себе его нынешнее самочувствие, если бы не вколотый ранее армейский анальгетик. А так, он себя ощущал относительно сносно. Обработав раны, наложив повязки и эластичные бинты, где это было необходимо, Егор надел обратно свои лохмотья. Одежда серьезно пострадала, тут и там зияли прорехи и дыры, она насквозь пропахла порохом, перепачкалась и местами пропиталась кровью, но заменить ее было попросту нечем. Впрочем, перспективы мрачного будущего пугали гораздо больше, чем рваная одежда.

Пока он возился с ранами, к входной двери, привлеченный, не то запахом, не то звуком приковыляли несколько вялых «ходячих», среди которых был один в форме охраны. Оружия у него, кроме внушительного фонаря на поясе, Егор не заметил, поэтому выходить наружу, рискуя зря, не стал. Наоборот, решил уйти в подсобку, чтобы не нервировать обращенных и не приманивать новых гостей.

Здесь, похоже, располагалась зона для персонала. Небольшое помещение, разделенное на раздевалку и кухню. Первым делом он зашел в раздевалку. На вешалке висела потертая кожаная косуха, из тех, какие любят носить байкеры, пришедшаяся ему впору. Ее он немедленно приватизировал и напялил на себя. Неплохая защита и вполне себе удобная вещь. А вот штанов, к несчастью, найти не удалось.

На кухне обнаружились чайник, микроволновка, настенный шкафчик с посудой и всякими мелочами типа чая, сахара и прочего, и небольшой холодильник. Сейчас все это, учитывая наличие электричества, стало практически манной небесной. В холодильнике дожидалась своего часа початая коробка с пиццей, две пачки с питьевым йогуртом и бутылка минеральной воды. Егор от души поблагодарил того человека, что оставил все это богатство внутри холодильника, пожелав ему выжить в творящемся вокруг кошмаре.

После всех невзгод сегодняшнего дня, живот намекнул, что неплохо было бы в него чего-то закинуть, так что Егор разогрел пиццу, вскипятил чайник, и предался чревоугодию. Срок годности йогуртов еще не истек, и они пошли первыми. Потом настал черед не пиццы с чаем. Когда голод более или менее был утолен, он прилег на небольшой кожаный диванчик и постарался расслабиться. После еды навалилась апатия и вялость. Хотелось просто взять и отключиться. Он чувствовал, как постепенно теряется концентрация, мысли расплывались. К тому же все сильнее болела голова, даже на фоне дико нывших ссадин и ушибов, заработанных при последнем взрыве. И это несмотря на конскую дозу обезболивающего. Состояние организма настораживало и даже пугало. Егору стало невыносимо страшно, оттого, что он может обратиться прямо здесь и сейчас, и даже не успев этого осознать. И будет потрепанный зомби в рваных штанах и косухе ковылять по закрытому зданию, пока окончательно не умрет от голода. Эта мысль подействовала отрезвляюще. Егор пока морально не готов согласиться на упокоение в этой огромной стеклянной коробке. Спору нет, какой-нибудь египетский фараон мог посчитать сие здание достойной собственного погребения могилой, но Егор с ним вряд ли согласится.

Он налил себе еще кружку с крепким кофе, взял в вазочке на столе печенье и конфеты, сделал хороший глоток. После попытался собраться с мыслями и предался размышлениям.

А подумать было над чем. Нужно решить, что ему делать и куда податься. Пока что, он - единственный человек, который сохранил рассудок в творящемся вокруг зомбиапокалипсисе. Окружающие его люди либо обратились, либо умерли насильственной смертью. Так что, стопроцентной гарантий, что они все поголовно в итоге обязательно должны были превратиться в зомби, пока нет. И это аргумент против того, чтобы опустить руки. Опять же, множество людей вокруг еще ночью превратились в «ходячих», а он все еще на ногах и в своем уме. Но ведь были и другие, кто стал зомби совсем недавно. Может дело просто в какой-то индивидуальной сопротивляемости той заразе, что отнимает у человека разум? Может, его организм просто борется дольше, чем у прочих? Опять же, его состояние явно указывает на то, что с ним далеко не все в порядке. И это не спишешь на сотрясение или стресс. С ним явно происходит что-то ненормальное, организм буквально кричит об этом и симптомов масса. И симптомы эти такие же, какие он наблюдал у людей, вскоре обратившихся – головные боли, дикая жажда, рассеянное внимание, отдышка, потливость, вялость и апатия. Так что, шансы, что он в итоге начнет урчать, довольно высоки.

Ладно, размышлять об этом можно бесконечно. В конечном итоге, обратится он или нет, не так уж и важно. Вряд ли он успеет это осмыслить, прежде чем начнет пускать слюни и клянчить мозги. Остается лишь действовать, в надежде, что обращение ему не грозит.

А раз так, ему нужно решить, что делать, чтобы выжить. И тут возникает целый ряд проблем. Он остался без припасов, практически без оружия, без транспорта, да и состояние его, мягко говоря, оставляет желать лучшего. Любая из тех кошмарных тварей, с которыми ему довелось столкнуться утром, и которые, несомненно, направляются в сторону центра города прямо сейчас, с легкостью отправит его в страну вечной охоты. Значит, во-первых, ему нужно обзавестись всем вышеперечисленным из списка выживальщика, чтобы повысить свои шансы.

А во-вторых, нужно решить, куда направиться. И вот это задачка посложнее. В городе вскоре станет очень неуютно, и все вокруг заполонят толпы «ходячих». Уже сейчас на улицах их до неприличия много, а сколько еще людей находится на грани превращения? Сколько зомби просто пока не смогли найти выход из закрытых помещений? А ведь скоро по улицам пойдут своры и более развитых тварей. Еще несколько часов, и выбраться из города станет весьма нетривиальной задачей. С другой стороны, а куда бежать? Егор еще не забыл тот нескончаемый поток мутантов, который валил, да и сейчас наверняка продолжает валить в город. Откуда они пришли? Что, если за городом только толпы этих монстров, и больше ничего? Хотя, скоро их и в самом городе будет полным–полно, так что мыслить в таком ключе нерационально.

В то, что военные смогут как-то стабилизировать ситуацию, после всего, что ему довелось сегодня увидеть, он уже не верил. Слишком много мирного населения, слишком мало людей, способных держать оружие. А ведь военные точно так же подвержены зомбированию, как и обычные люди. Будь проблема только в обращенных, из ситуации еще был бы выход. Свежие «ходячие» довольно слабы и не блещут умом. Пусть их много, но популяцию зараженных постепенно можно было бы свести на нет регулярным отстрелом, карантинами и массовой выдачей оружия населению. Но вводя в уравнение тех мутантов, что сегодня ворвались в город, можно смело ставить крест на подобных начинаниях. Всего один монстр, вроде того, что уничтожил БТР на эстакаде, может сравнять с землей целую роту, а то и больше. Да о чем говорить – его даже крупнокалиберный пулемет не взял, а взрывы ракет лишь оторвали конечность. Он всего за несколько секунд покромсал взвод солдат вместе с приданными средствами усиления, и, если бы не огонь с вертолета и подрыв чертовски мощного фугаса, спокойно пошел бы дальше. И чем прикажете его убивать, танком что ли?! Так он ведь не будет смирно дожидаться, пока его пристрелят, скорость этой твари на охренительно-высоком уровне. Нет, даже небольшая компания таких ребят может уничтожить под корень неподготовленную армию какого-нибудь небольшого государства. И если таких монстров в наступающей армии мутантов, хотя бы несколько штук, оборона Москвы обречена. Защитники просто не готовы к такой угрозе, ей нечего противопоставить.

Значит, сейчас для Егора единственный способ выжить заключается в том, чтобы разжиться припасами, оружием и затаиться в недоступном для монстров месте. И в голову приходит лишь одна мысль – засесть на воде. Эти мутанты не выглядят хорошо адаптированными к плаванию, скорее наоборот. Это, конечно, просто догадка, может они как те ящерицы-василиски могут бегать по поверхности воды, или там, задерживать дыхание на несколько часов, путешествуя по дну, но других идей у него сейчас нет. Плюс, Егор не забыл слов покойного младшего лейтенанта Сергея Краско о том, что на востоке протекает большая река. Откуда она там взялась это отдельный вопрос. Но отсюда есть логичный и вполне очевидный вывод – чтобы выжить, ему нужно добраться до воды и разжиться средством перемещения по ней.

Осталось решить, как это сделать. Дороги перекрыты. Где-то растущими толпами зомби, где-то стаями серьезных монстров, где-то потихоньку сходившими с ума военными. И неизвестно еще, что из этого хуже. Если в городе, возможно, он еще сможет некоторое время передвигаться на машине, то в пригород на ней уже точно не сунешься. Там уже наверняка все кишмя кишит развитыми тварями. Его там просто-напросто сожрут вместе с колесами, и не подавятся. Значит, до воды ему нужно добраться кратчайшим путем, не выезжая на окраины города. Напрашивается вывод, что в этом ему могут помочь воды Москвы-реки. Она должна, просто обязана соединяться с неизвестным водоемом, появившимся из ниоткуда. А даже если и нет, поможет ему беспрепятственно покинуть город. Основная проблема заключается в том, где найти подходящее плавсредство. В Москве есть масса различных пристаней, яхт-клубов и прочего, но все они располагаются за чертой города, внутри него река – это просто втиснутый в бетонные берега поток. Можно, конечно, отыскать по пути какой-нибудь рыболовный или специализированный магазин, и прихватить там надувную лодку, а то и мотор к ней. Но это дополнительное время в пути и риск, а Егор за прошедшие сутки уже устал от непрерывного экстрима, и без того вон себе всю шкуру попортил. К тому же, он кожей ощущал, как стремительно утекает время.

Интуиция ему подсказывает предстоящий рывок вряд ли будет простым, не стоит его усложнять сверх меры. А значит, ему нужно готовое решение, на минимальном расстоянии. Если подумать, в голову приходит, лишь одно место. Он бывал там однажды, когда их исполнительный директор организовал коллективу корпоратив на свежем воздухе. Если точнее, арендовал теплоход, причем не просто теплоход, а колесную лоханку, такой закос а-ля «Дикий Запад». Эта двухпалубная посудина, по сути своей – плавучий ресторан, хорошо запомнилась ему, потому что отдых в тот раз удался на славу. А еще он хорошо запомнил, что у пристани, где стояло это чудо кораблестроения, находилась целая куча катеров, кораблей и лодок самого разного тоннажа – и приличных, и поменьше, и самых обычных суденышек под навесными лодочными моторами. Там даже была плавучая спасательно-поисковая станция, если ему не изменяет память. Он с гарантией найдет там себе подходящую лодку для побега из погружающегося все глубже в ад города.

В итоге, ему осталось лишь найти машину и добраться до Кожуховской бухты. Вот с этим проблем, как раз таки нет. Вокруг куча новеньких автомобилей, нужно только заправить их и найти ключи.

Решив, что отдых пора прекращать, Егор отправился на поиски. Топливо вскоре обнаружилось на ремзоне, которая примыкала к посту СТО. Там ему почти сразу на глаза попались канистры с бензином и дизтопливом и подвернулся под руку тяжеловесный ключ-баллонник. В свете происходящего вокруг, не самый плохой выбор, его вполне можно использовать как оружие против свежих обращенных.

Дальше дошел черед до поиска ключей. От автомобилей, что стояли в салоне, ключи нашлись быстро – железная коробка со смешным навесным замком говорила сама за себя. Баллонный ключ легко справился с хлипкими проушинами. А вот с выбором тачки вышла загвоздка. Он изначально хотел взять внедорожник, это был очевидный выбор за счет лучшей проходимости, дорожного просвета, полного привода и дикого количества лошадей под капотом. Короче говоря, из всего ассортимента такая машина больше всего подходила для поездки по зачумленному зомби городу. Но тут встала непреодолимая преграда – тачка стояла в самом дальнем конце шоурума. И вынуть ее оттуда для Егора не представлялось возможным – пришлось бы перегонять минимум шесть других машин, ведь места в салоне для этих целей не так уж и много, несмотря на кажущийся простор помещения. Наверняка, для местного техника перестановка этих машин была тем еще геморроем. Если выгонять мешающиеся автомобили на улицу, это станет фактором привлечения, и кто знает, кто или что может прибежать на рык нехилого мотора?! Там и без того, привлеченных его телодвижениями зомби, собиралась целая очередь, которая все пребывает. Еще былвариант взять машину с тест-драйва – вон они стоят рядком прямо перед салоном, садись и поезжай. Но тут все уперлось в поиск ключей. Их хранили где-то в другом месте, не там, где лежали ключи от машин с выставки. Егор по три раза оползал дилерский центр, заглянул в каждый угол, но так ничего и не нашел. В итоге, он плюнул на поиски, и его выбор пал на желтый спорткар, широко известный благодаря одному голливудскому блокбастеру про гигантских роботов из космоса, который стоял ближе всех к выезду из здания.

Егор проверил заряд аккумулятора, залил бензин под пробку, закинул в багажник две канистры, с бензином и с солярой. В салоне будет попахивать, но это можно пережить. Кто знает, какой поворот примут события, нужно постараться быть готовым ко всему. Напоследок он принес из зоны сервиса несколько канистр с машинным маслом и окатил им сияющую машинку сверху донизу. Выглядеть она, конечно, сразу же стала похуже, но зато лишние мертвячьи лапки не смогут цепляться за скользкие поверхности.

Перед отъездом разломал автомат с напитками, взял оттуда несколько бутылок минералки и пять банок энергетика. Залил в себя почти два литра воды, чтобы хоть чуточку приглушить иссушающую жажду, которая безостановочно мучила его все последние сутки. Следом высосал две банки с энергетической смесью. Кофеин и таурин, а также высокое содержание сахара в этом ядреном напитке поможет ему взбодриться и не терять концентрацию в пути. А ему это сейчас очень нужно. Последний час он себя ощущал так, словно действовал не сам, а наблюдал за собой со стороны, будто фильм смотрел. Головные боли и боль от ссадин и ушибов отошла на второй план, после инъекции анальгетика из армейской аптечки Жоры, но имелась и другая проблема. Ему постоянно приходилось прилагать усилия, чтобы сохранять фокус, внимание словно размывалось, размазывалось тонким слоем. Это может сыграть с ним в дороге очень паршивую шутку, так что, Егор как мог, постарался нивелировать эту проблему, свести ее на нет. Да и вообще запас воды и энергетика может оказаться полезным в дороге.

Пока ковырялся, перед центром успела собираться целая группа поддержки. Постепенно растущая толпа зараженных в разной степени вялости, которые подтянулись к зданию и колотили ладонями по стеклу, размазывая грязь и кровь, подвывая себе в унисон десятками урчащих глоток. И это не очень хорошо, кто знает, кого еще эти призывные звуки могут приманить к салону. Поэтому затягивать прощание с уютным дилерским центром смысла не было. Оглядевшись, и решив, что тут больше делать нечего, Егор поднял рольставень, аккуратно вырулил из стеклянной коробки и, поддав газку, раскидал капотом бросившихся в его сторону обращенных, словно кегли.

- Ну, давай, Бамблби, не подведи. Прогулка предстоит насыщенная. Лишь бы от впечатлений по дороге не откинуться.

Машина лишь взрыкнула мотором в ответ и рванула по шоссе.

Он успел. Как видно, монстрячий вал, ворвавшийся в пригород сплошным потоком, начал разливаться по площади, захватывая жилые кварталы, и скорость его снизилась. Так что, желтый симпатичный автомобильчик успел проскочить в центр перед волной смерти. Можно было немного расслабиться, теперь у него есть небольшой запас по времени.

Егор позволил себе отвлечься, чтобы хоть чуть-чуть сбросить ужасное нервное напряжение. Он отвлекся на свой новый автомобиль, наслаждался его управляемостью и мягким ходом, уверенной динамикой и басовитой работой движка. Когда еще у него будет возможность прокатиться на чем-то подобном, да еще и в условиях зомбиапокалипсиса? Он где-то читал, что раньше машины этой маститой модели, поставляли в Россию и с более объемистыми - до семи литров, движками, на триста, шестьсот и даже восемьсот лошадей под капотом. Но мировой экономический кризис и спад покупаемости сделал свое дело, и теперь производитель поставлял на отечественный рынок только машины с более скромными, двухлтировыми движками на двести сорок лошадей. Эконом вариант для любителей понтов, ага. Именно такая машинка ему и попалась. Но Егора, не слишком избалованного мощными движками, и фаршированными начинкой автомобилями, все более чем устраивало. Будь у нее повыше дорожный просвет, он был бы просто счастлив. Машина, сыто урча новеньким движком, ускорялась так резко, что перегрузка вдавливала тело в ортопедическое сиденье, обтянутое качественной тонкой кожей. Разве что, с коробкой-автоматом вышло подружиться далеко не сразу. Что поделать, Егор больше привык гонять на «механике».

Приятный сюрприз ждал его буквально через пару километров после выезда из дилерского центра. Его бывший попутчик, снайпер Жора, уехал недалеко. Уазик лоб в лоб столкнулся с массивным импортным внедорожником. Его водитель, пытаясь уйти от столкновений, успел немного вывернуть руль, но полностью избежать аварии не вышло. В итоге, машину занесло и вышвырнуло с трассы, она догорала на обочине. Жора же, поскольку в «козлике» не предусмотрены ни подушки безопасности, ни ремни, от столкновения вылетел через лобовое стекло и сейчас лежал на асфальте.

Когда Егор притормозил рядом, жертва ДТП радостно заурчала в ответ и поползла в его сторону, загребая сломанными ногами. Он был прав, снайпер на момент расставания был уже на грани обращения и начал чудить. Повезло, что вообще его не пристрелил. Егор забрал из салона серьезно пострадавшего армейского внедорожника свой рюкзак и дробовик, а заодно прихватил и укорот снайпера, зацепившийся ремнем за ручник. Правда, к нему не было запасных магазинов, но тут уж ничего не поделать. Хотел уже добить невезучего бойца, но краем глаза увидел, как в его сторону бодро скачет прилично развитая тварь. Рванул с места на полную, закинул в салон свой хабар и утопил педаль газа в пол, оставив после себя облако дыма от перегретой резины. Заодно переехал то, что осталось от Жоры. Машина подпрыгнула на теле, проскрежетало под днищем, но вроде обошлось. В зеркале заднего вида было заметно, что зомби перестал шевелиться после наезда, так что будем считать, что он упокоился навечно. Пусть они и некрасиво расстались, все же, Егор не испытывал к Жоре негативных чувств. Как-никак снайпер этим утром предупредил взвод о приближении тварей, чем спас от ужасной смерти многих людей. Правда, насколько это им помогло, спорный вопрос.

Мутант пытался гнаться за автомобилем, но шустрый спорткар, легко и непринужденно разогнавшийся по шоссе до ста пятидесяти кэмэ, быстро оставил его позади. Правда, постоянно такую скорость удерживать не получалось, на трассе там и тут встречались пробки и аварии, кое-где вообще все было забито наглухо, и приходилось съезжать и искать обходные дороги. Но теперь гайцов уже всех сожрали, а светофоры и вовсе работают лишь местами, поэтому ПДД можно было пренебрегать. Чем Егор и занимался – срезал через сплошные линии, выезжал на встречку, выруливал из пробок через тротуары и велосипедные дорожки, в одном месте даже проехал через парк. Нужно было лишь следить за высотой препятствий, чтобы не сесть на днище. Пару раз машина даже цепляла что-то при съезде с бордюров и на лежачих полицейских, внизу грохотало, но Егору было все равно, машина на ходу, руля слушается, датчики в порядке, остальное его мало волновало.

Москва задыхалась, судорожно корчась в преддверии гибели, и мрачная панорама погибающего города давила на психику. Валявшиеся тут и там обглоданные трупы, расплющенные, сгоревшие и раскуроченные машины, заляпанные кровью кареты скорой помощи и полицейские экипажи, пулевые отметины на стенах домов, в окнах и витринах магазинов, дымы разгоравшихся пожаров, пачкающих голубое небо черными кляксами, толпы ковыляющих зомби, которые становились все гуще, по мере приближения к центру. Егор любил Москву, не смотря на все ее недостатки, и сейчас ему было больно видеть родной город в таком состоянии.

Машин на улицах города было не слишком много. Нет, на встречу постоянно попадались движущиеся автомобили. Одиночки, целыми, или почти целыми семьями, группами, все, кому еще повезло не обратиться и не быть сожранными, бежали из города. Бедняги и не подозревали, что бросаются из огня, да в полымя, отправляясь прямиком в пасть жуткой смерти. И спасти их никак не получится. Егор еще не забыл, чем кончилась его совместная поездка со снайпером. Так что, он старался объезжать стороной все встречные машины, не давая им шанса столкнуться с егомашиной и оставить его без колес, а то и лишить жизни. И напуганные происходящим люди делали примерно, то же самое.

Как видно, резко начавшееся ночью обращение, застало людей врасплох, поэтому паника и массовый исход просто не успели начаться, прежде чем зомби заполонили все вокруг, после чего просто сожрали тех, кто обратиться еще не успел. По этой причине, ехать по городу было относительно просто. Здесь уже было заметно, что власти пытались что-то сделать – всюду мелькали брошенные машины полиции, стояли «буханки» и Уралы с эмблемами МЧС. Но, в конечном счете, когда зомби вокруг стало слишком много, эвакуация загнулась сама по себе. Да и некуда эвакуироваться – за городом твари, а те, кого только что вызволили из лап обращенных, сами могли заурчать спустя несколько минут, и напасть на своих же спасителей. В результате все кончилось тем, что и спасатели и спасенные обратились и теперь вяло брели куда-то по улицам и тротуарам. И эти толпы «ходячих» дико раздражали и напрягали. Они перегораживали проезжую часть, бросались под колеса, пытались зацепиться за машину, а по мере приближения к центру столицы, их становилось все больше и больше. Но благодаря хитрости Егора, поверхность капота и крыши машины, которая и без того изначально обладала покатым дизайном, сейчас стала еще и скользкой, словно подтаявший кусочек льда, за счет чего ему удавалось избегать проблем. Все, что от него требовалось – держать высокую скорость и не въезжать в слишком плотные скопления бывших людей, одиночки же отлетали от бампера, как мячи. Правда, на поверхности машины появлялось все больше вмятин, и она пачкалась кровью, а закаленное лобовое стекло начало покрываться сеткой трещин. Но машину не придется выставлять на продажу, так что ему было плевать на ее внешний вид. От нее требовалось лишь довезти его до точки, а потом хоть трава не расти.

Первые проблемы случились перед развязкой на Шоссе Энтузиастов и Третьим транспортным кольцом. Здесь тоже засели вояки и в этот раз кордон не был таким благожелательным. Пулеметчик открыл огонь с предельной дистанции, трассеры замелькали над крышей. Егор утопил педаль газа в пол и нырнул во дворы с левой стороны трассы. Обделался легким испугом, как говорится, заработав всего парочку попаданий в корпус машины, да лишился правого зеркала заднего вида. Похоже, у местного контингента военных тоже начались серьезные проблемы, раз они открыли огонь безо всяких разбирательств. Как бы там ни было, это дало ясно понять – от вояк надо держаться подальше. Как, впрочем, и от крупных транспортных узлов, на которых они могли обосноваться.

А еще его все больше и больше напрягали мелькающие там и тут туши развитых мутантов. Их было не много, на фоне толп зомби, но они почти постоянно мозолили глаза, преследовали желтую машинку, в надежде перекусить водителем. К тому же серьезные твари были несравненно более опасны, он это знал по своему опыту. И он старался уходить в отрыв на максимально возможной скорости.

Как бы там ни было, довольно скоро Егору все же пришлось приумножить этот не самый приятный опыт. Выезжая из зажатой между сталинками, довольно узкой улицы, когда пытался объехать десятой дорогой очередную транспортную развязку, он увидел, как наперерез машине мчится очередной «бабуин». Не слишком сильно изменившийся на фоне других, но внушительный и чертовский пугающий, как и все его собратья. Егор надавил на газ и вильнул в сторону приближавшегося монстра. Тот явно не ожидал от водителя такого маневра, левое крыло ударило его по ногам и он перекатился через капот, проскрежетав когтями по лобовому стеклу. Оно были слишком скользкими, и «бабуин» не смог зацепиться, кувыркнувшись на асфальт. Егор почувствовал облегчение, но, как оказалось, рано. Пока он любовался на катившегося по асфальту монстра, слева на машину налетел следующий мутант. Он даже не успел толком ничего понять, как огромная когтистая лапа прямо на ходу подцепила левую пассажирскую дверь, словно консервный нож, и под аккомпанемент визга раздираемого металла, рывком выдернула ее из креплений. Машина вильнула в сторону, и из-за этого рывка, едва не впечаталась капотом в столб на обочине.Егор в последний момент избежал столкновения, но опасность никуда не делась. Узкая дорога, заставленная припаркованными машинами не давала возможности взять разгон. Избавившийся от мешавшей ему двери, здоровенный мутант, цокая копытами по асфальту, рывками приближался слева, явно намереваясь лишить машину водителя. И теперь его от Егора ничего не отделяло, нужно лишь протянуть когтистую лапу. Голова монстра, из-за нашлепок и щитков больше походившая на костяной колун, поравнялась с автомобилем, оказавшись всего в нескольких метрах от него. «Укорот» в правой руке заколотился, захлебываясь длинной, на весь магазин, очередью. Пули крошили защиту на голове урода, с визгом рикошетили от нее, рвали кожу на плечах и спине. Несерьезного для таких целей калибра не хватило, чтобы убить монстра, но от множества попаданий того повело в сторону, и он, потеряв равновесие, с лязгом врезался в припаркованную на обочине газель. Удар, похоже, оглушил монстра и тот прекратил преследование. Егор зашвырнул ставший бесполезным автомат на задние сиденья и схватился за руль обеими руками. И вовремя – прямо по курсу нарисовалось очередное порождение ночного кошмара, пугающе похожего на тварь, уничтожившую взвод солдат на эстакаде. И эта зверюга как раз задрала свои лапищи вверх, явно планируя припечатать ими в проезжающий мимо спорт-купе. Утопленная в ужасе до упора педаль акселератора и вывернутый руль, спасли автомобиль и его водителя от незавидной участи, разминувшись с живыми кувалдами на считанные сантиметры. Мотор взвыл на максимальных оборотах, и машина с громким треском снесла часть стеклянной остановки на обочине, подскочив вверх, словно дикая кошка, в ореоле обломков конструкции, осколков стекла и собственной обшивки. Взмыли клубы белесого пара из пробитого радиатора, заслоняя обзор, машина, лягаясь, словно необъезженная лошадь, перескочила через тротуар и газон, оказавшись на асфальте внутреннего двора, но хода не потеряла. В подвеске слева что-то хрустело, но автомобиль слушался руля, дико рыча движком, продолжал набирать скорость, и уносил Егора подальше от лап материализовавшейся кошмарной смерти, скачущей попятам за ним.

Из-за клубов пара, вырывающегося из-под покореженного капота, впереди почти ничего не было видно, машина несколько раз подряд протаранила вялых «ходячих», но все это было не важно. В зеркале Егор видел, как позади него, в какой-то сотне метров, приземисто мчится живой танк, явно настроившийся им позавтракать. Разрыв постепенно увеличивался, но, сколько еще протянет серьезно пострадавший автомобиль? Стоит ему заглохнуть и водителя ждет незавидная судьба.

Он гнал дворами во весь опор, педаль газа уперлась в ограничитель, но преследователь и не думал сдаваться. И самое паршивое, Егор, похоже, накаркал. Звук работы мотора изменился, вместо басовитого рыка, теперь слышались хлопки и чихи. Обороты медленно стали падать. Было от чего прийти в отчаянье.

Слева мелькнула очередная многоэтажка, на торце которой виднелась вывеска, и в последнем припадке отчаянья Егор направил машину к нему, снова перепрыгнув через газон и сбив изуродованным бампером урну. Машина на скорости влетела на лестницу, ведущую вниз, в полуподвальное помещение и врезалась в застекленные двери. Голова мотнулась вперед, с дурной силой впечатавшись в сработавшую подушку безопасности.

Оглушенный, кашляя как припадочный, Егор на секунду потерял всякое понимание, где находится, но потом заорал, словно его начали резать на куски. В салоне резко запахло бензином, он вспомнил, что позади него лежит две канистры с горючим, которые явно начали протекать после столкновения. На ощупь, почти ничего перед собой не видя, он потянулся за дробовиком. Но тут же передумал стрелять. Сейчас для воспламенения паров бензина достаточно маленькой искры и он моментально превратиться в зажаристый, румяный шашлык. Рванув рукоятку ножа, пропорол белый куль подушки. Торопясь изо всех сил, Егор вцепился в рюкзак и ружье, извернулся, налегая плечом на растрескавшееся и державшееся на честном слове лобовое стекло. Толстая кожа косухи защитила от порезов, навалившись, раз и другой, он выкатился из помятого автомобиля. При этом ударился об металлический каркас пострадавших входных дверей левой рукой так, что взвыл от боли. Но, все же, смог ввалиться в помещение, засыпанное обломками стекла и обшивки машины, отполз от входа.

Вывеска, привлекшая его внимание, с надписью «УДачный», оправдала ожидания. Тут и вправду находился магазин торгующий инвентарем для сада и огорода. Вход в помещение на нулевом этаже оказался слишком узким и это его спасло. Дико озираясь в поисках спасения, он уцепился взглядом за полку с растворителями, Схватил судорожно стеклянную бутылку с уайтспиритом, рывком сорвал с нее пробку. Пошарил взглядом вокруг, в поисках подходящей затычки, увидел рабочие рукавицы – верхонки, окатил их жидкостью. Неаккуратно, в дикой спешке затолкал ткань в горлышко, зашарил по карманам. В этот момент сверху раздался скрежет металла и кошмарная лапа с серпами когтей, втиснулась в дверной проем и зашарила по полу в какой-то паре метров от него, царапая керамическую плитку. Монстр наверху урчал словно трактор. Он напирал всей своей массой, стараясь протиснутся в узкий проход. Он был слишком массивным для этого, к тому же ему мешал покореженный остов несчастного спорткара, но сверхпрочные шипы и гребни хитиновой брони работали как бур, дробя бетон стен и сминая металл, тварь постепенно все глубже протискивала тело внутрь. Егор осознал, что жить ему осталось всего ничего. Бетон крошился, словно пенопласт, еще немного и уродливое создание окажется внутри. Трясущиеся руки никак не могли высечь огонь из дешевой китайской зажигалки, пока, наконец пропитанная керосиновой смесью ткань не вспыхнула. Бутылка с эрзац-коктейлем Молотова, кувыркаясь в воздухе и разбрызгивая капли горящей жидкости, ударились о движок раздавленного и смятого автомобиля, еще час назад являвшегося гордостью автопрома США. Звон стекла, легкий хлопок, и вспыхнуло прозрачное, почти невидимое пламя, а следом грохнуло уже серьезно, закладывая уши – взорвались бензиновые пары, полыхнуло топливо в канистрах в багажнике и почти полном бензобаке. Живой, шипастый танк, еще секунду назад урчавший в предвкушении, сейчас истошно взвыл, стараясь вырваться из огненной ловушки, в которую сам себя и загнал. По подвальному помещению прокатилась волна жара, затрещали волосы на голове, стало тяжело дышать. Рука нашарила дробовик. Он навел мушку на громадную, закованную в черный хитин, угловатую тушу, бесившуюся в пламени и начал раз за разом давить на спуск. Дробовик изверг снопы дыма и огня, болезненно толкая отдачей в плечо. Латунные подкалиберные пули плющились о броню, словно фруктовое желе, не нанося абсолютно никакого видимого урона. Монстр только мотал головой от ударов, и яростно визжал, корчась от жара.

Ему приходилось несладко, но вряд ли этого хватит, чтобы спалить его дотла. Егор с тоской понял, что как только пламя спадет, покалеченный, но еще живой монстр ворвется внутрь. А сам он, после всех сегодняшних невзгод и сумятиц больше напоминает отбивную, которая едва может самостоятельно двигаться, так ему больше и нечего противопоставить своему противнику. Не подвернулось как-то по пути лишнего гранатомета. К его, Егора, несчастью.

- Ну и хрена ли ты тут забыл страхолюдина? Другого места что ли не нашел, черт окаянный?!

Что-то грохнуло, закладывая уши, мощно сверкнуло, в глазах заплясали «солнечные зайчики», словно он посмотрел на вспышку электросварки, в воздухе запахло жжеными волосами, озоном и оплавленным металлом.

Слезящимися глазами, сквозь пятна засветки на сетчатке, Егор увидел, как мимо него прошел некто, в долгополом, замызганном плаще. Он изо всех сил вглядывался в силуэт человека, который безо всякого страха подошел к застрявшему, и почему-то сейчас прекратившему свою разрушительную возню чудовищу.

- Вона какую ряху наел, обормот. И дался тебе этот дохляк? Шкуру себе только подпалил, да и все. Мог бы еще жить да жить, если бы сюда не сунулся. Но теперь все, извиняй. Отбегал ты, братец, свое.

Незнакомец, приблизился к валявшемуся на пятой точке Егору и сильным рывком поставил его на ноги.

- Пукалку свою держи, пригодится сейчас! – и сунул ему в руки дробовик, более ничего не объясняя.

Он подтащил его, вяло упиравшегося, в упор к закатившему глаза и слабо подергивающемуся в прогорающем костре чудищу. Брошенная Егором бутылка с керосином прогорела, и голова и торс теперь просто слегка дымились, а вот задняя часть автомобиля, где находился бензобак и канистры все больше разгоралась. Из подвала пошла серьезная тяга, и столб пламени взметнулся из дверей магазинчика наружу, поджаривая пятки бессознательному мутанту. Неизвестный ткнул пальцем в округлый, выпуклый нарост на затылке твари. Тот располагался под огромным треугольным выростом, который прикрывал его, как навес. Нарост больше всего напоминал сегментированную костяную половинку шара, смахивающую по своей структуре на головку чеснока или очищенный апельсин. Правда, размер у него был ничуть не меньше, чем у половинки волейбольного мяча.

- Стреляй в самую маковку, тут у них слабина, от любого тычка в это место любой из их братии сразу скисает. Только осторожно, а то внутренности повредишь, а нам они еще потребуются.

Утратив всякую надежду на понимание происходящего, щурясь от дыма и копоти, Егор дослал в патронник один из последних патронов, навел ружье на макушку непонятного выроста и спустил курок. Грохнул выстрел, пуля сорвала верхушку нароста, наружу выплеснулось немного какой-то оранжевой массы. Огромный мутант издал натужный вздох, содрогнулся всей своей немаленькой тушей, и вытянулся. То, что теперь он окончательно умер уже не вызывало сомнений.

Обессилевший Егор, вымотанный до самого последнего предела, прислонил ружье к стене, и опустился на пол прямо рядом с дымящимся ужасным трупом.

Глава 7. Кома

- Что, свежачок, небось, полные штаны впечатлений от такого-то чудесного вида, а?

- Чуток совсем, я сегодня утром одного похожего уже уработал, так он пострашнее этого был, на мой взгляд. Вот тогда да, струхнул на совесть. А сейчас, вроде как уже попроще.

Теперь, когда его понемногу стало опускать нервное напряжение, он смог как следует разглядеть своего спасителя. Средних лет мужчина, с окладистой бородой, в ни чем не примечательной одежде, и, похоже, даже без оружия. Про таких говорят, «благообразный». Черты его лица чем-то напомнили портреты Антона Палыча Чехова, вот только отсутствие фирменного пенсне на переносице и небольшая залысина на лбу слегка портили впечатление. И еще резко бросалась в глаза монументальность незнакомца. Чехов был интеллигентом с довольно скромной фигурой, можно даже сказать субтильной, этот же человек, хоть и не выделялся особо габаритами, но одного взгляда на него хватало, чтобы понять – он на ногах стоит так крепко, что его не свернуть даже бульдозером. И еще глаза. Это вообще нечто особенное. На не старом, в общем-то, лице, поселились глаза древнего старца. Егору доводилась видеть такие глаза, у кавказских аксакалов, жизнь которых подошла к вековому рубежу. Эти мудрые, все понимающие и все прощающие глаза на изрытых морщинами и временем лицах отпечатались в памяти навсегда. Вот именного такой взгляд был у пронзительно-голубых глаз незнакомца. Этот контраст шокировал.

Мужчина взглянул на Егора с легкой усмешкой.

- И как же ты, милчеловек, справился элитником, потешь мое любопытство, будь любезен.

- Он напал на заставу, за секунду раскурочил БТР, в этот момент по нему отстрелялся ракетами Ми-24, ему оторвало лапу. Ну а я подорвал серьезный фугас прямо возле него. Взрыв был такой силы, что от этой твари, на мой взгляд, мало что вообще осталось.

Собеседник задумчиво смотрел куда-то сквозь Егора.

- И намного тот зверюга был больше нашего паренька? – он с пренебрежением пнул распластавшуюся рядом тушу.

Егор на секунду задумался.

- Та зверюга была никак не меньше слона. Так что да, намного больше.

«Чехов» скептически ухмыльнулся на это заявление.

- Свистишь небось, соловей. Так уж и со слона.

- А смысл мне врать-то? – Егору оставалось лишь пожать плечами - Он от этого меньше не станет.

Мужик лишь кивнул чему-то своему и улыбнулся уже совсем иначе – одобрительно и с интересом.

- Гляди-ка, не врешь. Ну, значит можно тебя в редкостные везунчики записывать. Уделать суперэлиту в свой первый день в Улье, это надо сильно постараться. Силен, признаю. Ну да ладно, это все лирика. Есть у нас несколько безотлагательных вопросов, что требуют немедленного решения. И сначала самый главный – как себя чувствуешь?

- Чувствую я себя, уважаемый, максимально хреново. За эти сутки со мной столько всякого дерьма приключилось, что хватит на несколько жизней авансом. Мой самолет упал при посадке, меня многократно пытались сожрать и покалечить, в меня стреляли, я попал под взрывы и осколки, меня пытались раздавить. Всего не перечислить. Так что, спасибо вам за помощь и участие, но я, похоже, окончательно спекся! – Егор поморщившись, потрогал наливающуюся свинцом и тупой болью руку – Левая рука, еще, кажется, сломана. Неудачно припарковался в этом замечательно магазинчике.

- Давай глянем, что там с твоей рукой.

Не дожидаясь разрешения, неизвестный задрал рукав и с интересом посмотрел на набрякшую густой синевой опухоль в районе предплечья.

- Да, гонщик, тачка твоя дальше уже не поедет!

Он покачал головой, глядя на обугленные останки того, что еще совсем недавно было сияющей лаком новенькой машинкой. После этого перевел взгляд на его опухшую руку, потыкал в нее пальцем, заставив болезненно скривиться - Смотри-ка, и впрямь лучевая кость сломана. Ладно, потерпи чуток, подлатаю тебя в качестве бесплатного бонуса.

Егор подумал было, что тот ему сейчас наложит шину, но странный «Чехов» вместо этого положил на покалеченный участок ладони и закрыл глаза. Не успел Егор отпустить по этому поводу едкий комментарий, как почувствовал, что наливавшейся свинцовой тяжестью и пульсирующей болью руке, внезапно стало значительно лучше. Опухоль будто бы даже стала меньше и прямо на глазах зловещая фиолетовость постепенно стала переходить в рассеянный сине-зеленый оттенок.

- Ну вот, пара дней и будет как новая.

- Это что еще за уличная магия? – за последние сутки Егору пришлось увидеть массу вещей, которые напрочь выбивали почву из-под ног у его системы координат, но лечение серьезного перелома наложением рук, это уже просто нонсенс.

- Это, братец, один из даров Улья, который есть у всех местных жителей, а никакая не магия. Есть тут вещи и поинтереснее, так что, привыкай, а то устанешь удивляться.

Егор с большим сомнением посмотрел на нового знакомого. Он явно нес полную околесицу, словно какой-то шарлатан, что забивает мозги доверчивых словесной шелухой, а потом стрижет с наивных граждан купоны. Доводилось ему встречать таких «деятелей». Вот только, в отличие от тех граждан, «Чехов» буквально только что дважды продемонстрировал нечто экстраординарное. Похоже, к его словам все же стоило прислушаться. По крайней мере, пока. К тому же, сейчас он единственный человек во всей Москве, которому не грозило превращение в «ходячего» и у кого наверняка была информация о том, что происходит вокруг. Значит, этим необходимо воспользоваться и подыграть ему.

Но собеседник лишь с усмешкой посмотрел на Егора, и тот осознал, что все его «коварные» замыслы по выуживанию информации увидели насквозь. Причем мужчину в плаще это только позабавило.

- Вроде того, как вы это образину прищучили?

- Да, и это тоже.

- Можно чуточку поподробнее?

- А вот это, свежачок, секрет. Дары Улья – тема очень щепетильная, и я не советую тебя лишний расспрашивать о них посторонних. Могут обидеться и по рогам тебе надавать. Рассказывать про дар можно только знахарям и самым близким людям, да и то – с оглядкой. Потому как, может наступить момент, когда это используют против тебя. Уяснил?

- Понятно, чего тут не понять. Но это ведь интересно, что за дар такой, да?

- Вот ты неугомонный. Ладно, хрен с тобой, сделаем тебе, как свежаку, скидку. Я могу создавать электродугу с разным напряжением. Если не слишком вкладываться, то получится как сейчас - она попадает в человека или зараженного, у того начинаются проблемы с нервной системой и контролем над телом. Что-то вроде сильного парализатора. А если посильнее шарахнуть, можно и живьем зажарить. Но тут опять же, смотря кого. Тебе бы, к примеру, и половины того, что я элитнику дал, хватило бы, чтобы прожариться до хрустящей корочки. Масса разная, сопротивляемость тоже, сила симбионта вообще ни в какое сравнение не идет. Такие дела, свежачок.

- Выходит, и я когда-то тоже так смогу. Ну, типа пиу-пиу, и все мертвы?

- Для начала тебе придется выжить, а это в Улье не самое простое дело, поверь тому, кто тут выживал годами.

- Да я уже заметил, меня за сутки уже раз сто чуть не прикончили. Но все же – если протяну подольше, правда так смогу?

- Тут как повезет, пока ничего заранее сказать нельзя. У тебя только-только начал формироваться энергокаркас, нужно еще несколько дней, чтобы система оформилась окончательно. Тогда и будет понятно, какое именно у тебя умение и как им пользоваться. Это если ты столько протянешь, само собой.

- Вообще, братец, ты на редкость везучий сукин сын. Мало того, что ты умудрился за неполные сутки в Улье дважды прикончить элиту. Пусть с одной из них я тебе конкретно помог, но второго-то суперэлитника ты прикончил самостоятельно. Это круче выигрыша в лотерею будет, зуб даю. А еще повезло, что в Улей ты провалился именно в Москве. Хотя, тут как посмотреть, загрузка в Пекле удовольствие, конечно, сомнительное. Но московский кластер стоит в Улье особняком. Во-первых, он находится на самом-самом краешке Пекла. За краем этим жизни, в привычном тебе понимании, не существует. Там вот такие ребятишки – он постучал костяшками руки по голове мертвого мутанта – толпами по несколько сотен голов на каждом кластере топчутся. Так что, загрузись ты в любом другом участке Пекла, то и зевнуть бы не успел, как уже какой-нибудь бойкий элитник твоими косточками начал хрустеть.

Во-вторых, Московский кластер с двух сторон ограничен большой водой – его Дон подпирает. А с третьей стороны несколько кластеров сплошной черноты. Выходит, извне серьезные зараженные в Москву могут попасть только с запада. Я так понял, что ты как раз с той стороны и вылупился, и вы там с дружной компанией неплохо потрепали подходящие косяки тварей. Заодно, думаю, ты успел оценить их прибытие во всей красе. Но тут еще один любопытный момент. Зараженные на свежий кластер всегда лезут практически сразу после перезагрузки, стоит только сойти кисляку. Но тут они поползли только через двадцать часов. Почему так, спросишь? Ответ, дружище, очень простой. Рядом с московским кластером синхронно, раз в две недели, грузится Ростов. С небольшой разницей, примерно на три часа раньше. И пройти мимо него зараженные никак не могут, он находится прямо у них на пути. Вот и выходит, что пока вы тут в своей Москве жалом водите, пытаетесь вникнуть, что и почему, и потихоньку самостоятельно обращаетесь, твари-гастролеры Ростов подъедают и только потом уже ломятся в Москву. Отсюда небольшой временной буфер, около суток, благодаря которому тут можно разве что не по саунам с девками шастать, следи только, чтобы девки эти ненароком не заурчали, и не откусили чего лишнего. Поэтому у московских свеженьких иммунных есть недурственный шанс вырваться из Пекла, пока их не сожрали. И по Москве их за сутки можно было бы довольно много насобирать. Но свежаки, к несчастью, из-за последствий переноса эти сутки на лютом тормозе, пока мало-мальски в себя приходят, время уже упущено. Хотя ты вот, как я вижу, куда-то целенаправленно летел, пока тебя элита не подкараулила. Сознавайся, куда так спешил?

- Да я планировал доехать до Южной пристани в Кожуховском заливе, найти там катер или лодку на базе МЧС подрезать и свалить из города по Москве-реке.

Мужик засмеялся заразительным смехом, кстати, совершенно не опасаясь привлечь с улицы мутантов.

- Я сразу смекнул, что у тебя, братец, котелок варит отлично, даром что свежак. Ты умудрился додуматься до единственного рабочего варианта, как выбраться из Москвы и из Пекла в целом, максимально безопасным способом. Ну, насколько это вообще возможно в Улье. Ваша речка-говнотечка на границе кластера вливается в Дон и там можно на Средний Запад уйти без особых проблем. Ну, если не нарываться, разумеется, потому что проблем и на воде можно огрести по полной.

- В третий раз тебе подфартило, что столько протянул тут один и без всякой поддержки. Кластер быстрый, первые зараженные появились уже через пару часов, а через десять часов началось массовое обращение. А ты вон, сутки уже кувыркаешься. Сейчас на кластере необращенных зараженных, вроде тебя, может, один на сотню тысяч наберется, а то и меньше. Остальные либо урчат радостно, либо не менее радостно перевариваются в чьей-нибудь утробе. Ну, про иммунных там отдельный разговор, нас они пока не касаются.

«Чехов» задумчиво поскреб подбородок, скрытый под солидной бородой, заплетенной в толстую косицу.

- Прямо сейчас безопасный временной запас подходит к концу. Гастролеры пока что подъедают спальные районы на окраинах города, но скоро им там станет тесно и они гурьбой ломанутся в центр. Еще час-другой и тут станет не протолкнуться от тварей, причем то, что ты видел поначалу, тебе покажется сказкой. Там была, в основном всякая мелочь типа бегунов, лотерейщиков и топтунов, их серьезные твари выживают из Ростова первым делом, вот они и рвут когти в Москву. Но скоро сюда подтянутся целые оравы элитников, вроде того, что мы только что законопатили, и начнут жрать все, что не приколочено.

- Да не зыркай ты так, время у нас с тобой еще есть. Ну а мелкие твари, что по округе слоняются, к не сунутся трупу элитника ни за какие коврижки. Знают, засранцы, что им тут в два счета могут голову оторвать, вот и не лезут. Так что, пока можешь булки расслабить.

- Вот вы все твердите, «улей то», «улей се», «кластер», «перезагрузка». Я даже половины сказанного не понимаю. Что за улей вообще? Где я очутился. Что вообще происходит. Почему все вокруг заражаются какой-то дрянью, превращаются в зомби и мутантов, и едят живых. И как может Москва очутиться рядом с Доном и Ростовом? Это же лютый бред!

- Ты ж свежак, сутки уже без живчика, да еще и потрепало тебя на совесть, вот и не понимаешь вообще ничего, что вокруг происходит, мозги в овсянку норовят превратиться. Но это ладно, это у всех такое поначалу. Грузить тебя сейчас инфой не слишком результативно, башка у тебя пока что, как решето – что скажешь, тут же вылетит. Но у нас выбора нет, придется тебя просвещать оперативно, потом времени не будет. Насчет заражения ты метко подметил, только вот твари никаким боком не зомби. Живее всех живых, и уж точно поживее тебя, свежачок. Просто парадигма их существования, скажем так, слегка меняется после попадания в Улей. Мы, то есть жители Улья, их обобщенно называем просто «зараженными». Ну и есть классификация отдельных видов, она довольно обширная. Да ты и сам понимаешь, нагляделся наверняка уже на всяких тварей.

- По поводу того, что такое Улей, где ты очутился, и что тебе теперь с этим делать. Я вообще-то не великий мастак языком молоть, не особо люблю это дело, да и отвык за последний год. Тут вообще, откровенно говоря, без бутылки не разберешься. Но если вкратце, то есть теория Мультиверсума – множественной вселенной, потенциально-бесконечное количество параллельных миров, отличающихся между собой в большей или меньше степени. Улей – это планета-пазл, мозаика, как пчелиные соты, состоящая из таких вот отдельных кусочков. Мы их называем кластеры. Эти кластеры раз за разом совершают копирование отдельных кусков из разных частей Мультиверсума, после чего они оказываются здесь, на территории скопировавшего их кластера. Такое копирование называется перезагрузкой, старый кусок исчезает, новый вместе с людьми и физическими объектами появляется. Я не особо люблю все эти тонкие материи объяснять, люди плохо понимают, так что если интересно как это работает – у меня есть интересный буклет, почитаешь, может чего и осознаешь.

- Как то и вправду, слишком мудрено.

- Это да, я ж говорю! Но сейчас, расскажи-ка мне, милчеловек, про твое внутреннее состояние, есть какие-то нехорошие симптомы, голова, может, болит, в горле, там, пересохло или еще что?

- Она у меня разламывается с того самого момента, как мой самолет рухнул вниз. Я уже сутки живу исключительно на анальгетиках, если бы не они, уже давно бы свалился. Слабость, сушняк такой, что, кажется, озеро бы выпил. И вода жажду вообще не глушит, лишь на короткое время. Мозги периодически закипают, словно в киселе каком-то плыву, вообще теряюсь что я и где я. Загибаюсь, короче, конкретно.

- И как ты, мил человек, при таких раскладах умудрился дотянуть до сего момента?

- Да я и сам удивляюсь. Все вокруг либо подохли нехорошей смертью, либо в «ходячих» обратились. А я вот копчу небо и никак отбегаться не могу.

Тут «Чехов» приблизился к Егору вплотную, прожигая его взглядом своих ненормальных глаз.

- А сейчас второй важный вопрос будет. Скажи-ка мне, братец, ты сильно жить хочешь?

Тот лишь пожал плечами в ответ.

- Такая житуха, как у меня в последние сутки была, не слишком в кайф, но и умирать меня особо не тянет. Жизнь ведь такая штука, какой бы поганой не казалась, в ней всегда можно найти плюсы. А смерть это все, точка. Ни плюсов, ни минусов не осталось.

- Да ты, батенька, я гляжу оптимист, да еще и философ. Ладно, раз так, на вот тебе лекарство от всех бед, хлебни. Сразу полегчает.

Он сунул ему в руку алюминиевую армейскую фляжку, в которой булькала жидкость. Егор принюхался и тут же об этом пожалел.

- Ох и шмонит ваше лекарство, уважаемый, аж с души воротит. Вы ее на тухлых яйцах подснежников и прошлогодней блевотине настаиваете что ли?

- Что еще за подснежники?

- А это бомжи, которые по синему делу зимой на улице замерзают насмерть и под снегом прячутся. А весной их находят. Потому и подснежники. А яйца у них самые обыкновенные, не слишком свежие.

- Не, такие ингредиенты не использую. Хотя запашок у нее да, тот еще, но ты не переживай, новички только по началу нос воротят, а потом втягиваются. Натурпродукт, как есть. Тем более, живчик, это наша жизнь. Тебе ее, если сегодняшний день переживешь, придется хлебать каждый день. Без нее любого иммунного очень быстро карать начинает, вот как тебя сейчас примерно, а то и похуже.

Егор смирившись с неизбежностью, задержал дыхание и от души приложился в непонятной бурде. Жидкость раскаленным прутом прошлась по пищеводу, возмущенный таким угощением желудок, забурлил, готовясь отправить его обратно. Но через секунду успокоился, а Егор с удивлением почувствовал, что по внутренностям растекается теплота. Он так и сидел неподвижно, с недоверием прислушиваясь к собственным ощущениям. И, о чудо, все негативные эффекты, что терзали его тело все последние сутки, постепенно улетучились. Голова перестала болеть и прояснилась, зрение стало четким, и предательская слабость из рук и ног испарилась без следа. И впрямь чудеса какие-то.

- Вижу, по вкусу пришелся тебе мой живец чудотворный, а, свежачок? Полегчало, небось, словно боженька по душе босиком прошелся? Ха-ха, в точку, живец живцом не за здорово живешь прозвали. Эй, эй, не части, тебе пока лишнего нельзя, а то обратишься раньше времени, а нам еще много чего обсудить да сделать надобно.

Он забрал у Егора флягу с целебным, пусть и таким вонючим, эликсиром, и повесил ее на пояс.

- Теперь, когда мы тебе немного поправили здоровье, ты почитаешь умную книжку, а я пока что разберусь с трофеями с нашего элитника. Нам они еще пригодятся.

Бородач порылся в карманах и вынул оттуда сильно потасканную распечатку из десятка листов и протянув ее Егору. Тот осмотрел аляповатый буклет, распечатанный на дешевой принтерной бумаге с надписью на первой страничке «Вводный курс реалий мира Улья для иммунных-новичков».

- Вникай, потом проще будет. Информация там для тебя содержится архиважная. А я пока делом займусь.

Он вынул из ножен солидно выглядевший, но потрепанный временем, затертый клинок и подступился с ним к выступу на затылке мутанта, принявшись его вскрывать.

К тому моменту, когда «Чехов» закончил вычищать споровый мешок элиты, Егор прочитал не слишком-то внушительный буклет и пытался переварить полученную информацию. В голове не укладывалось, что он – это не он, а копия самого себя откуда-то из глубин Мультиверсума, что он бесконечно далеко от Земли, в тысячах световых лет и вернуться назад не выйдет, про группировки внешников и муров, про рейдеров и разнообразных тварей, про дары Улья – способности иммунных, про устройство кластеров, их классификацию, про перезагрузки, копирующие реальности вместе с людьми. И многое-многое другое.

- Ну как тебе вся правда-матка про Улей? – он откровенно забавлялся озадаченным и задумчивым лицом своего протеже.

Егор недоверчиво почесал голову.

- Откровенно говоря, все это выглядит как ядреный галлюциногенный бред сумасшедшего. Но другого объяснения всему происходящему вокруг я не могу найти. Так что, придется, как видно, поверить на слово. Пока не найду более логичного объяснения происходящему.

Егор вернул потертый буклет хозяину, и присел на пол, задумчиво разглядывая одно из самых страшных существ Улья, размышляя о кривой, что завела его куда-то не туда. А еще он тайком поглядывал на своего экстраординарного собеседника и пытался понять, что он о нем думает. Его слова вызывали доверие, несмотря на ту чушь, которую он, если вдуматься, нес. Но вот верилось ему и точка. А еще Егор понял, что постоянно величает его на «вы», хотя, чисто внешне не скажешь, что у них большая разница в возрасте. Но чем-то он внушалуважение, «тыкать» ему не получалось.

- Ладно, теперь, после того, как ты чутка вник в наши реалии, давай закрепим знания на практике. Для начала тебя окрестим.

- В святой водичке купаться придется? Псалмы и кадило?

- Нет, что ты, все гораздо проще. Нужно дать тебе новое имя.

- Я прочитал это в буклете, но так и не понял, зачем его менять? Меня мое старое меня вполне устраивает.

- Ну, видишь ли, мир Стикса, или Улья, куда тебе угораздило попасть, имеет массу суеверий, предрассудков, правил и обычаев. Некоторые из них беспочвенны, другие вполне обоснованы. И крестины как раз одно из таких ключевых и наиболее древних правил. С того момента, как ты сюда попал, ты – больше не ты, а другой человек. И пользоваться старым именем поэтому уже не можешь.

- А кто же я тогда, если я – это не я.

- Ты же читал про принцип перезагрузки. Бытует теория, что при переносе в Улей, мы не переносимся, а копируемся с человека на Земле, исходника. То есть, твой оригинал, Егор, остался там, а ты, вместе со всем скопированным городом и его жителями оказался тут. Вот поэтому ты теперь – другой человек, и чужое имя тебе носить нельзя. Так что, это возвращает нас к вопросу крестин.

- Ладно, я вас понял. Ну, хрен с ним, раз надо, значит надо. Крестите.

- Как-то ты слишком небрежно к этому относишься. Тебе ведь с этим жить. Слыхал поговорку – как назовешь корабль, так он и поплывет!

- Так от меня один черт, ничего не зависит, вы ж крестите, а не я!

- Я, пока ты читал, подумал над этим. Будешь ты отныне зваться Дикарем.

- Это что еще имя такое? Погоняло какое-то зэковское.

-А больно лихо на машине гоняешь. К тому же, свезло тебе вылупиться на Диких Землях. Привыкай, есть имена и похуже. Впрочем, можно тебя Пекарем обозвать, раз уж ты в Пекле очутился.

- Нет уж, спасибо, Дикарь, так Дикарь.

- Ну, вот и все, поздравляю с новым именем и с новой жизнью. Которая, кстати, может оказаться весьма короткой и с сильно печальным для тебя концом, если ты головой пользоваться будешь только для того чтобы в нее есть и пить. Привыкай мозги напрягать, у тебя они есть, я наверняка знаю, пусть пока и маленькие, да еще скукожились к тому же. Это важнее любых даров Улья. И старую свою жизнь забудь. Нет ее, кончилась. Теперь у тебя совсем другая житуха пойдет. Ни к чему старое и новое сравнивать. А то в Улье хватает таких убогих – живут, как в долг, стонут, мол, какая жизнь тяжелая, делят свое существование на «до» и «после». А ведь по факту-то нет никакого «до». Тебе просто скопировали память другого человека, который теперь где-то там живет себе и горя не знает. Вот они и не могут этого принять, цепляются за старое. Черви обыкновенные, не люди. А черви они только и могут, что в грязи ковыряться, на большее не способны. Стикс таких червей коваными сапогами давит каждый день. Не нужны они ему. Так что, если почувствовал, что тебя на ностальгию потянуло, сразу мой совет вспоминай. Старая жизнь осталась позади, нечего в ней застревать!

Креститель Егора, вернее, теперь уже Дикаря, сурово посмотрел на него своим пронзительным взглядом, словно подчеркивая важность сказанного.

- Понял, учту! – тут и правда было над чем поразмыслить.

- Погодите, а вас-то как зовут? А то говорим, говорим, а я все на «вы»!

- Имен у меня много, с возрастом такое случается, обрастаешь лишней шелухой. К тому же, специальность моя особая, а люди любят громкие названия для тех, что выбивается из привычных рамок. На юге меня знают как человека по имени «Компас», на сервере я известен под именем «Пророк», кое-где меня называли «Глас Улья», здесь же последние несколько лет я отзывался на имя «Силур». Но для тебя, крестник, я назову свое самое первое имя, которое получил от своего крестного. Если кто спросит, кто тебя нарек, ответишь, что имя твое тебе дал честный бродяга Холод.

- А почему у вас много имен?

- Вот проживешь в Улье хотя бы десяток лет, тогда и узнаешь. А пока голову свою лишним не забивай. Теперь давай чутка тебе о зараженных расскажу. Ты в общих чертах по буклету пробежался, теперь запоминай остальное.

Холод прочистил горло, хлебнул из своей фляги настойки и продолжил монолог. Параллельно своему рассказу, он продемонстрировал Дикарю вскрытый споровый мешок на голове элиты

- Вот смотри. У каждого зараженного, кроме самых ранних пустышей, на затылке вызревает вот такой особый нарост. Поначалу он небольшой совсем, но потом размер его растет. У нашей элиты, как ты можешь видеть, он размером с небольшой мяч, а вот у свежих пустышей его и вовсе нет. Так, наростик мелкий, с бородавку. В нем располагается энергетический и физический центр грибницы, которая управляет поведением зараженного. Она как бы пускает корни в мозгах, те прекращают функционировать, и пока новая структура не перестоится, зараженные не отличаются умом. Поэтому, кстати, нарост и является ахиллесовой пятой любой, даже самой развитой твари. Повреди его – и тут ему и карачун, все равно что мозги вышибить. Ты вот этому бугаю в лоб всю обойму высадил, а он даже не почесался. А для затылка всего одной пули хватило. Смекаешь?

- Кроме того, в этой шишке созревают особые плодовые тела гриба-паразита. Вот полюбуйся.

Он выудил из общей кучи потрохов, предусмотрительно разложенных на газетке, зеленоватую округлую «виноградину» и продемонстрировал ее Егору.

- Это споран. Споровое тело паразита, с помощью которого он, путешествуя по кластерам в зараженных, всюду распространяет свои споры. Сопраны – это залог приятной и здоровой жизни любого иммунного. Потому что сами мы споры генерировать не можем, подавлена эта функция у гриба иммунного, но для его нормального функционирования необходим определенный уровень спор в крови, иначе грибница начинает отмирать. Именно из него и готовят тот самый живчик, целебные свойства которого ты совсем недавно имел возможность испробовать на себе и про который читал в буклете.

- Теперь понятно, почему от него несет, как от сельского сортира, который три года не чистили.

- А ничего у тебя желудок, крепкий. Большинство новичков наизнанку выворачивает, стоит им сказать, что за прелесть они только что заглотили.

- Да я не брезгливый. Раз помогает, можно и потерпеть.

- Это ты, братец, правильно рассуждаешь, на этом и стой. Ну, так вот, повторюсь, живчик иммунным необходимо пить постоянно, он поддерживает споровый баланс на нужном уровне, поскольку гипоталамус эту функцию паразита в теле иммунного блокирует наглухо. Если не будешь пить живчик, начнет ломать как того наркомана, и в итоге либо квазом станешь, либо крыша потечет, либо скопытишься. А может и все это сразу. Так что, до спорового голодания организм доводить крайне нежелательно. К тому же, если покалечишься, живчика нужно будет пить больше, и он поможет тебе исцелиться в разы быстрее. Ну и кушать мясное надо в таких случаях не забывать. Потому как, организму строительный материал для регенерации нужно откуда-то брать. Живчик готовится легко – кидаешь споран в стакан с чистым спиртом или иным крепким алкоголем, ждешь пока растворится, потом фильтруешь через марлю, чтобы убрать весь осадок без следа, после разводишь литрушкой воды и можешь пить. Фильтровать осадок не забывай, поскольку он чистый яд. Моргнуть не успеешь, как кони двинешь. Частить с живчиком тоже не стоит, чувствуешь, что неприятные симптомы пошли, недомогание там и все такое – хлебнул, а просто так его пить не следует, привыкание может быть, что тоже не слишком хорошо.

Спораны, как я уже говорил, есть почти в каждом зараженном, кроме совсем уж бестолковых и медлительных пустышей. Потому, собственно, они пустышами и зовутся. Нет у них еще пока спорового мешка, не народился. Но вот дальше, когда организм получает пищу и начинает перестраиваться, он появляется. На этой стадии зараженные еще не слишком отличаются от людей внешне, просто чуть сильнее, чуть быстрее, ну и выглядят как засранцы-обрванцы. С гигиеной, как ты можешь понять, у них все далеко от идеала, плескаться не любят, в туалет тоже не заглядывают. В споровом мешке таких зараженных почти всегда есть один, а в некоторых и два или три спорана. Это всегда четко можно определить по внешнему виду и поведению зараженного. Чем сильнее изменения, чем шустрее и опаснее тварь – тем выше шанс найти в ней споран. Мы этих ребяток зовем бегунами. Бегают заразы и впрямь быстро, а иногда еще и долго. Так что убегать от бегуна смысла никакого, только помрешь уставшим. Потом скотины меняются сильнее, превращаются в спидеров, а после уже и в жрунов, или лотерейщиков, как их еще зовут иногда. Тоже может, видел, эти уже на людей мало похожи, больше на голую обезьяну- переростка смахивают. Шустрый, сильный, для безоружного смертельно опасный. Дальше он превращается в топтуна, тот уже на человека совсем непохож, у него сильно меняется скелет, голова костью обрастает, появляются броневые щитки и он начинает цокать при ходьбе. За что свое имечко и заработал. Лотерейщик и топтун сильны, но еще довольно тупые, редко изгаляются, предпочитают переть напролом. Но и совсем безмозглыми их назвать нельзя, могут неприятно удивить. После идет кусач, тот вырастает в рапана, или, как его еще называют, в рубера. Эти сволочи помимо серьезной брони, отращивают не менее серьезные мозги. Кроме того, у них становится выше сила и скорость. Часто устраивают засады, могут долго преследовать добычу, всячески хитрить. С ними нужно всегда держать ухо востро иначе можешь неприятно удивиться. И скорее всего, это будет последнее, что ты успеешь сделать в своей яркой, но короткой жизни.

- В зараженных начиная от жрача и выше, иногда, а ближе к кусачу и руберу, практически всегда, можно найти горох. По этому принципу более слабых зараженных называют споровиками, а рубера и кусача уже горошниками. Жруна, кстати, лотерейщиком тоже не просто так прозвали - в нем горох редко встречается, один к десяти. Такая вот лотерея.

Он подцепил из общей кучи и покатал на ладони желтоватый кругляш, похожий на пережженный и спрессованный кусок сахара.

- Штука эта имеет хороший спрос среди иммунных, поскольку помогает развивать особые способности, которые нам дает Улей. Горох, по возможности, нужно принимать регулярно. Тогда КПД дара будет расти быстро, могут открыться новые грани твоей способности. График приема выстраивается индивидуально, об этом нужно спросить знахаря, когда дар проклюнется. Но в среднем раз в два-три дня пить можно. Чаще – уже по назначению, или может квазом стать.

- После того, как рубер нагуляет жирок, он уже превращается в элиту, элитника. Один из представителей сей братии ты можешь видеть прямо тут, на полу. Это верхушка пищевой цепи Улья, насколько они опасны ты уже убедился на собственной шкуре. Связываться с ними себе дороже, хитрые сволочи, быстрые, умные и чертовски опасные. Броня держит попадание крупнокалиберной пули, убить их тот еще геморрой. Но зато в их споровых мешках бывает масса ништяков, как спораны, так и горох. Все, как ты видишь, наглядно.

Дикарь и впрямь видел. В споровом мешке убитого элитника нашлась почти сотня споранов, и шестнадцать горошин. Что по среднему курсу, если верить руководству, давало еще около сотни споранов.

- Ну и напоследок сладенькое – жемчуг!

Он выудил из вороха потрохов два круглых шарика – красного и черного цвета и положил в ладонь Егора. Они удивительно походили на перламутровые жемчужины необычного цвета, и, к тому же, были теплыми на ощупь. Он ощутил странную, притягательную силу от этих небольших любопытных сфер.

- Эта прелесть добывается только из элиты. Из-за него элиту еще называют жемчужниками. Иногда – крайне редко, в самых матерых руберах можно найти черную жемчужину, но шанс там смешной. Если довелось с таким столкнутся, считай, что оприходовал без пяти минут элитника. А вот красный жемчуг встречается только в матерых тварях, в рубере его уже не найти.

- По сути своей, жемчуг это особое споровое тело, квинтэссенция жизненной энергии зараженных, биокристалл, хранилище если угодно, в который они эту самую жизненную энергию запасают на черный день. Оторвало, допустим, элитнику лапу, он поглотит одно из таких хранилищ и восстановится за сутки. Горох, по сути, тоже такой биокристалл, но зачаточный, слабенький. Ну и эффект от него слабее. Поэтому он на дар действует постепенно. А вот жемчуг это другое дело. Он дает ураганную накачку для энергетических каналов любого иммунного. Ну и результат может сильно отличаться от приема к приему. Нужно учитывать, что энергия эта очень мощная и иногда она крайне непредсказуемо действует на иммунных. Может расширить твой запас сил Стикса, чтобы ты мог чаще или дольше применять свой дар, может улучшить умение или вообще дать новое. Но может и разрушить часть твоей энергетической системы, если нагрузка будет неподъемной или негативно повлиять на симбионта. Как результат – умение может измениться в нехорошую сторону, или станет затратным по энергии и тебе тяжело будет с ним работать. В редких случаях можно опять же стать квазом. Поэтому принимать их желательно только после консультации у знахаря, пусть даже самого захудалого. Он наверняка скажет насколько безопасно для тебя сейчас принимать жемчуг, ну и подскажет, каким получится результат, хотя бы примерно.

Жемчуг это высшая ценность среди иммунных, у него масса интересных, а порой и загадочных свойств. Но немногие способны его добыть, а уж тем более в руках удержать. Он очень опасен для тех, кто им обладает, вроде и невелик жемчуг, а тяжесть за ним идет солидная, не всем под силу унести. Многие иммунные в Улье с легкостью пристрелят, обманут или предадут другого ради жемчуга, и еще больше народу из-за этого со своей жизнью распрощались. Поэтому распространяться о нем, особенно в постороннем обществе, идея крайне недальновидная. Да и долго хранить его у себя нежелательно. Потому что жемчуг со временем теряет стабильность, не может больше хранить внутри себя энергию, она начнет переходить в иное, хаотическое состояние. Чем дольше тянешь с приемом – тем выше шанс осложнений. Старый жемчуг вообще никому, кроме знахарей принимать не рекомендую. Те умеют работать со своими каналами энергии и могут ее упорядочить и направить в нужном направлении, а вот для простых иммунных это гарантированное обращение в кваза. Опять же, у каждой жемчужины стабильность индивидуальна – некоторые и год пролежат, и останутся такими, словно их только что с элиты достали, а другие уже через неделю начинают устойчивость терять. Кстати, именно по этой причине черный жемчуг считается более опасным – у него структура проще чем в красном жемчуге, и поэтому запасенная энергия менее стабильна. Грубо говоря, портится он быстрее, теряет свои свойства. Поэтому черный жемчуг желательно принимать сразу же, как достал его из мешка, либо делать это в течение месяца, но с участием знахаря, либо не принимать вообще. Ну а белый жемчуг он не зря идеальным считается, его можно бесконечно хранить и ничего ему не будет.

- Холод, ты тут обмолвился, что я могу обратиться. Это значит, что я не иммунный, верно? Значит что мне так и так кранты? Это неизбежно? – воспрянувший было духом Дикарь, снова сник.

Тот посмотрел на него испытующим взглядом своих необычных глаз.

- Вообще-то да, если оставить все как есть, ты через часик-другой обратишься и заурчишь. Ты и так слишком долго протянул, откровенно говоря. Но ты же не думаешь, что я тебя окрестил для того, чтобы ты через пару часов в пустыша превратился? Так что ты, братец не унывай раньше времени. Лучше слушай дальше, я важное рассказываю. Как ты уже знаешь, когда кластер грузится в Улей, все, кто находится внутри, заражаются паразитом Улья. Но среди всей массы людей есть небольшая часть, что обладает иммунитетом к заразе Улья, в среднем от одного до пяти процентов, в зависимости от кластера. С этой маленькой долей паразит взаимодействует иначе, особым образом. У иммунных отличается работа гипоталамуса - железа такая в мозгах, если ты вдруг не в курсе. И эта железа вырабатывает особый гормон, который влияет на работу паразита, частично подавляет его жизнедеятельность, вернее, некоторые ее функции. И вот паразит из агрессора превращается в послушного сожителя. У обычных зараженных этот гормон тоже в организме имеется, просто вырабатывается он хуже и потому концентрация его в организме недостаточная, чтобы побороть и подмять под себя паразита.

- Фух, запарился я уже языком молоть. Ладно, вот мы и добрались до самой важной для тебя части разговора нашего с тобой, мой юный друг. Получить неврожденный иммунитет зараженному можно двумя способами. Первый, самый надежный, но и самый дорогостоящий – это съесть жемчужину до обращения в пустыша.

Дикарь встрепенулся и с надеждой посмотрел на лежащие на ладони цветные кругляши.

- То есть, если я это съем, получу иммунитет?

- О, нет, братец, все не так просто, к твоему несчастью. Для иммунитета необходим другой жемчуг, белый, я о нем уже говорил.

- Но вы же сказали, что элита это верхушка пищевой цепочки, и в них водится только красный и черный. Откуда тогда белый взять?

- Есть еще кое-кто. Я про них не упомянул потому что, эти ребята не зараженные, а нечто … иное. Встречаются они в Улье редко, а убивают их и того реже. Расспрашивать о них меня не надо, это считается плохой приметой, да и не поможет тебе это знание сейчас ничем. Мне, за мою долгую жизнь довелось видеть белый жемчуг всего пару раз, а живу я тут уже чертовски давно. Его нельзя купить ни за какие деньги, просто-напросто не продаст никто. И, как ты понимаешь, у меня для тебя такого дивного подарка не припрятано.

- А что насчет второго способа?

- Зришь в корень, молодец, даром что свежак. Второй способ это дар великого знахаря, легендарного, если угодно.

- Знахаря? Это типа шаманство, колдунство всякое, травки мистическое и все такое?

- О, вовсе нет, друг мой. Как я уже говорил, знахари Улья обладают весьма конкретными и понятными навыками. Они «видят» людей, могут работать с энергией Стикса. Хм, это довольно сложно объяснить новичку.

- Вы уж постарайтесь, а я попробую понять.

- В общем, паразит, что поселятся в нас, он не просто какая-то грибница. Это энергетический трансмиттер. Когда он объединяется в симбиоз с иммунным или зараженным, то формирует особую энергетическую структуру. Глазом ее не увидеть. У людей она есть и без того, еще из старой жизни, но в слабом, зачаточном состоянии. Отсюда все эти экстрасенсы, предсказатели, глотатели шпаг, биомагниты и все прочее, что было у нас на Земле. Паразит преобразует и расширяет энергетические структуры человека, накачивает своей энергией, образует особую систему, поддерживающую организм, и как следствие – особые способности иммунных, повышенная регенерация и живучесть, абсолютный иммунитет практически ко всем болезням и потенциальное бессмертие

- Бессмертие? В смысле, иммунные не могут умереть?

Холод лишь насмешливо хохотнул в ответ.

- Могут, еще как могут. От пули, ножа или клыков зараженного, примеру. И еще целой кучей способов. Я имею в виду, что наши организмы не стареют, даже наоборот обновляются, если тебя угораздило стать иммунным на склоне лет. Паразит откатывает состояние организма до близкого к идеальному, на пик формы, лечит все врожденные и приобретенные болячки – от лейкемии до камней в почках. Даже зубы начинают обновляться со временем.

- Ну, так вот, знахари могут чувствовать эти самые энергетические структуры, и даже влиять на них. Еще знахари способны видеть будущее человека, с энергией которого соприкасаются. Не всегда четко, чаще расплывчато, но факт остается фактом.

- Я уловил мысль, но тут вопрос, и где же мне найти такого особого, легендарного знахаря?

- А вот здесь, братец, и снова сыграла твоя счастливая звезда. Потому что он сидит прямо перед тобой.

Егор, вернее Дикарь, недоверчиво всмотрелся в своего собеседника. У того, конечно, были странности, но на роль великого колдуна, мага и волшебника он явно не тянул. Скорее уж, на сумасшедшего. С другой стороны, все, что творилось вокруг него, все прошедшие сутки нельзя было объяснить никакими рациональными и логическими доводами. А у этого странного мужчины ответы были. Да, странные, да попахивающие безумием. Но это были ответы.

- Ладно, допустим на минутку, что я вам верю. Допустим, что весь этот бред и вправду объясняет все, что происходит со мной и с остальным городом. Допустим, вы действительно можете вылечить меня от непонятной заразы, которая того и гляди обратит меня в безмозглого зомби. Вам-то какой смысл мне помогать? В чем ваша выгода?

- Существует еще одно из фундаментальных правил – всегда нужно стараться помогать иммунным новичкам. Пусть самую малость, но дать им возможность выжить в мире, который так и норовит их сожрать.

- Но я-то ведь не иммунный, верно? Просто если следовать логике всего того, что вы тут рассказали – я просто еще один потенциальный пустыш, которому жить в своем уме осталось всего ничего.

- И это тоже верно. Кодекс Улья не обязывает меня тебя спасать. Но причин это сделать у меня несколько. Ты довольно интересный случай, лично для меня, как для знахаря. Протянул в разы дольше, чем все остальные зараженные на быстром кластере. Это говорит о том, что у паразита никак не получается тебя сломить, хотя иммунитета у тебя нет. Ты на одной силе воли, выходит, выезжаешь, не позволяешь себе сдаться и отключиться. А это возможно только при серьезном ментальном резерве организма. К тому же ты привалил суперэлитника в первые сутки в Улье, а это тоже деяние на миллион. Таким мало кто может похвастаться. И такие вещи в Улье накладываю определенный отпечаток на человека и его судьбу. Если суммировать, это можно назвать одним словом «потенциал». Стикс любит перспективных. И он поощряет и их самих и тех, кто им помогает. В данном случае, меня. А мне сейчас его поддержка ой как нужна, прям до зарезу. Кроме того, тут я преследую личную выгоду. Я тебе дам шанс на выживание, а взамен у меня для тебя будет всего одно поручение. И если ты согласишься его выполнить, будем считать, что мы в расчете.

- И что же это за поручение такое? Пойти туда, не знаю куда, принести то, не знаю что?

Холод вновь захохотал над чем-то своим так, что на глазах выступили слезы.

- Ну нет, дружок, это как раз моя задача, а не твоя. Тебе же нужно будет передать сообщение одному человеку. Лично ему и никому другому. Все очень просто. Иммунитет в обмен на доставку сообщения. Что скажешь?

- И в чем подвох? Не может быть, чтобы все было так просто? Где собака зарыта?

- И снова я удивляюсь твоей прозорливости. Верно, добраться до места будет не так уж и просто. Но и не невозможно. Загвоздка кроется в самом моем умении. Не думай, что я просто щелкну пальцами, и ты обретешь иммунитет. Есть масса ограничений и…скажем так, могут проявиться некоторые побочные эффекты, которые вполне способны тебе немного осложнить жизнь.

- И что же это за побочные эффекты такие?

- Этого я тебе сказать не могу, извини. Потому что сам не знаю. В каждом конкретном случае результат может отличаться. Это целиком зависит от самого человека и от динамических условий.

- А что насчет того, что знахари видят будущее. А вы так вроде бы и вообще, легендарный, значит должны вообще такие штуки влет щелкать.

- Виденье будущего, это тебе не телевизор и не прогноз погоды. Видения можно трактовать по-разному, не всегда понятно, что именно мы видим – прошлое, настоящее или один из вариантов возможного будущего. Я тебе не гадалка, карты раскидывать не буду. К тому же, чтобы прикоснуться к будущему, мне нужно видеть твой энергоконтур. А у тебя его сейчас, считай, совсем нет, ты еще не до конца сроднился со Стиксом. Не на что пока смотреть. Ну, так что, ты согласен?

Дикарь тяжело вздохнул в ответ.

- Можно подумать, у меня есть выбор! Разумеется, я согласен. И что теперь? Что я должен сделать? На крови, там поклясться, или еще что?

Холод некоторое время сверлил Дикаря взглядом своих пронзительных глаз, словно пытался просветить его насквозь, после чего, наконец, заговорил.

- Мне достаточно твоего слова, что ты сделаешь, что обещано. Потому что если нет, за это придется заплатить, поверь мне. Да и поручение мое, плевое дело, откровенно говоря. Твоя задача – добраться до стаба под названием «Озерск». Там найти человека по имени Соловей. Он там местный знахарь, так что, отыскать его будет не трудно. Скажешь ему, что пришел с посланием от Силура. И передашь само послание –«91, 87, 103,98, красный, 93 желтый». Еще скажешь, что я иду дальше. Повтори.

- Обещаю найти в Озерске Соловья, передать послание от Холода, «91, 87, 103,98, красный, 93 желтый». Сказать, что вы идете дальше.

- В точку! Зазубри и только попробуй что-то напутать.

- Чего тут путать-то? Четыре цифры, и цвет, потом еще цифра и цвет. Как айпи адрес.

- Без понятия, о чем ты, но надеюсь, ты не подведешь. Теперь вот это! – Холод протянул Дикарю на ладони красный и черный шарики.

- Это еще зачем? Вы же сказали, что для иммунитета только белый жемчуг подходит?

Холод поморщился, явно утомленный затянувшимися разговорами.

- Просто прием красного или черного жемчуга не даст иммунитета. Но для того, чтобы сработало мое умение, жемчуг необходим. Он даст необходимый выброс энергии, чтобы накачать тебя ею для активации. Глотаешь сперва черную, запиваешь живчиком, ждешь тридцать секунд, потом красную и снова запиваешь. Запомнил?

- Но они же жутко дорогие, разве нет? Я не хочу брать что-то в долг!

- Так, ты начинаешь меня бесить – глаза Холода налились зловещей синевой – Мы же уже обговорили все условия. Если я говорю пить, значит пей! И быстро!

- Ладно, ладно, понял я! Можно последний вопрос? Совсем-совсем последний! Вернее, два последних вопроса!

Холод лишь устало вздохнул и махнул в ответ рукой, мол, валяй, что с тобой поделать.

- Если ты знахарь, да еще легендарный, то как тебя в Пекло занесло? С таким даром же, по идее, надо поближе к людям держаться, а тут одни зараженные вокруг?

Холод завис на некоторое время, словно погрузившись в собственные мысли, не шевелясь и вообще ничем себя не проявляя. Когда пауза затянулась уже совсем до неприличных величин и Дикарь решил, что ответа не будет, его крестный ответил лишенным эмоций и каким-то неживым голосом:

- Я кое-что ищу. И пока не найду, на человеческих землях делать мне нечего. Второй вопрос давай и быстро.

- Вы же не просто так меня в этом подвале нашли, да?

Холод невесело усмехнулся в ответ.

- Ты же слышал сам, я могу заглядывать будущее. Улей мне показал, что я здесь могу кое-кого встретить. И я встретил. В результате я поимел свою выгоду, а ты свою. Доволен?

Потом он встряхнул головой, словно пытался отогнать неприятные мысли и уже совсем другим голосом скомандовал:

- Глотай уже, у нас время поджимает!

Дикарю не оставалось ничего другого, кроме как сделать то, что от него требовали.

Черный шарик проскочил в желудок так, словно только этого и ждал. Живот наполнился приятной теплотой, которую слегка разбавил глоток живчика. Досчитав про себя до тридцати, он закинул внутрь красную жемчужину, и снова запил. После этого принялся прислушиваться к своим ощущениям.

Живот начало печь значительно сильнее. Он почувствовал, как стремительно растет температура тела. Запылали уши и щеки, вспотели ладони.

- Холод, мне что-то стало вдруг очень жарко. Так и должно быть?

Знахарь подошел к сидящему на полу Дикарю со спины и положил руки ему на виски.

- Все нормально, так и должно быть. Сейчас будет больно, но ты постарайся расслабиться и не кричать.

Тело пронзила тысяча раскаленных штырей. Глазные яблоки закипели, мозг стал давить на черепную коробку изнутри. Он задергался, конвульсивно, мучительно, пытаясь вырваться из огненно-горячих рук, что прожигали его голову насквозь. Горло сжал спазм, безмолвные вопли раздирали глотку, и все что ему оставалось лишь мучительно сипеть, считая секунды до конца этой пытки. Расслабиться, не кричать? Да он чувствовал себя так, словно его прокручивают через раскаленную добела мясорубку, причем ножи на ней стояли тупее тульских валенок. Мышцы расщепило на составляющие, расслоило по волокнам, кости разошлись по костным швам. Костный мозг расплавился, став кипящим желе. Тело превратилось в бурлящую лаву. А потом все вокруг заполнил невыносимо слепящий свет, выжигающий без остатка. Когда свет погас, истерзанное болью сознание смилостивилось над ним, и он погрузился в темноту.

***

- Еда, Еда…Едаааааа… ЕДА! ЕДА! ЕДАЕДАЕДАЕДАДЕАААААААААААААААААААААА!!!

***

Глава 8. Последствия

Ощущения были странными. Он словно плыл в толще воды и все никак не мог добраться до поверхности, тело плохо слушалось, сил не хватало, хотелось остановиться. Но он снова и снова заставлял себя загребать тяжелую, словно ртуть, воду. Казалось, что это длилось часы, дни, а может недели или даже месяцы. Ощущение времени стерлось, исчезло, его здесь не существовало. Только он и нескончаемая толща воды.

Но однажды он всплыл.

Извилистые трещины пересекали штукатурку во всех направлениях, так густо, что та отслаивалась огромными кусками. Выглядело отвратно.

Сбоку светило солнце, чувствовалось тепло. Он ощущал спокойствие, шевелиться не хотелось. Что он тут делает? Как давно он здесь лежит? Он постарался вспомнить, но лишь заработал головную боль – мозги негативно отреагировали на самую минимальную активность, думать было физически больно.

Опираясь на правую руку, он сел и осмотрелся. Приличных размеров помещение выглядело так, словно люди забросили его давным-давно. Желтые потеки на «казенных стенах» - наполовину крашеных синей, полопавшейся краской, наполовину оштукатуренных, на стенах грязь, разводы, паутина. Сквозь пыльные окна пробивались солнечные лучи. Хуже всего выглядел пол. Он был по щиколотку завален мерзкой, даже на вид шелухой, серо-белесого цвета, похожей на высохшую змеиную кожу, порубленную на мелкие куски. Она устилала тут все вокруг толстым слоем. А еще кости. Раздробленные, на совесть высохшие и совсем свежие, они торчали из этой шелухи повсюду. Вон, даже пробитый человеческий череп валяется в углу. И среди всего этого безобразия разлегся он сам.

Похоже, он лежит тут уже давно. Посреди этой непонятной шелухи на совесть утрамбованное пятно до каменного состояния высохшей глины. Словно звериная лежка, только зверь должен быть никак не меньше медведя, уж больно пятак приличных размеров.

Что с ним случилось? Последнее воспоминание, за хвостик которого удалось ухватиться – он встретил в погибающей, раздираемой зомби и мутантами Москве человека. Странного человека, который много всего ему рассказал. И дал ему новое имя. Каким было это имя? И что говорил тот человек? Он о чем-то просил его, взял обещание. И что было потом? От попыток напрячь память, снова заныли виски.

Он попытался встать. Тело ощущалось чужим, плохо слушалось, принять вертикальное положение вышло с трудом. Предательская слабость по всему телу и привкус железа на языке, голова кружилась. Было еще кое-что, что порядком смущало. Он всегда был таким высоким? Ощущения будто он стоял на ходулях.

Дикарь!!! Он вспомнил Имя! Точно, именно так его окрестили, когда он попал в Улей. Улей?! Да, именно Улей, то место, куда его занесло.

Словно прорвало заслонку и в памяти одно за другим резко стали всплывать воспоминания. То, как он боролся за жизнь в сожженном, сожранном, расстрелянном, раздираемом тварями и безумием мегаполисе. От лавины воспоминаний голова вспыхнула резкой, стреляющей болью. Мозг, казалось, горел огнем, словно его натерли жгучим перцем.

Он схватился за голову и присел на корточки, скрючившись в три погибели и пережидая болезненный приступ. Секунды, казавшиеся годами, текли, и ему постепенно становилось легче. Потихоньку придя в чувство, он решил, что пока не стоит терзать свою память. Лучше постараться не концентрироваться на этом, а то боль невыносима. Кое-как собравшись с силами, он снова поднялся и занялся осмотром собственного тела. Что-то не давало ему покоя.

У него была всего одна рука. И эта рука явно не его. Слишком уж здоровенная, тяжеловесная ладонь, в кожу и поры которой прочно впиталась грязь, словно она никогда не видела ни мыла, ни воды. Толстые, узловатые пальцы с крепкими ногтями. Вместо левой руки грубая культя, покрытая свежими багровыми рубцами. Культя не болела, только чувствовался небольшой жар в глубоких шрамах, но обнаружить, что у тебя на одну конечность меньше, все равно было очень неприятно. Холод, вроде бы, упоминал, что утраченные конечности в Улье постепенно восстанавливаются. Но вопрос о том, сколько это может занять времени оставался открытым.

Мощные бугры бицепсов перекатываются под кожей. И кожа – задубелая, словно старая кирза, какого-то неприятного серо-желтого оттенка, вся шероховатая, шелушащаяся! С него в буквальном смысле этого слова слезает шкура, словно он линяет. Причем лезет по всему телу, слущивается везде, куда не посмотри. И с остальным телом куча вопросов. Слишком широкая грудная клетка с выпирающими, массивными грудными мышцами. Ноги под стать, с крепкими, словно камень икрами и бедрами, толстые, широкие ступни, размера, наверное, сорок седьмого, если не больше. И еще одна любопытная деталь - он был совершенно голым. Ни одного, даже самого захудалого клочка одежды не осталось. Если опустить проблемы с гигиеной и кожей, тело выглядело как у какого-нибудь культуриста. Но почему он себя чувствует хуже, чем до встречи с Холодом. Что тот с ним сделал? И когда он успел превратиться в Тарзана - эксгибициониста? Так, стоп, стоп, головная боль ему больше не нужна.

Ладно, тогда следует пойти другим путем. Осмотреться вокруг, может, найдется какая-нибудь одежда, чтобы прикрыть срам. На улице вроде бы тепло, но это не повод светить голым задом. К тому же, это поможет отвлечься от нездоровой слабости и мыслей, которые в прямом смысле выжигают ему мозг.

Двухэтажное кирпичное здание, в котором он очнулся, некогда было чем-то вроде конторы. Кабинеты со шкафами-секретарями и столами явно казенного назначения, жилыми помещениями тут и не пахло. Все давным-давно заброшено, покрыто тройным слоем пыли. Тут ему одежды не найти.

Двор был плотно утрамбован угольной крошкой до бетонного состояния. Сейчас все пространство заросло сорной травой и кустами, пробивавшимися через уплотнитель там и тут. Бетонный забор покосился, в некоторых местах плиты выпали внутрь или наружу, открывая вид на заросший кустарником пустырь. Во дворе на спущенных колесах стоял старый, проржавевший насквозь ПАЗик. Запустение и разруха царили повсюду, куда не глянь.

Похоже, «густонаселенная» зараженными Москва чудесным образом осталась где-то далеко. На этом кластере не было даже намеков на присутствие мутантов. Ну, если опустить косточки в комнате на втором этаже, где он пришел в себя. Все это вызывало еще большее недоумение.

Кирпичная двухэтажка, из которой он вышел, оказалось какой-то конторой при громадной, рассыпающейся коробке непонятного комбината. Ржавые конструкции, обесцветившаяся, краска, выбитые, зияющие провалами окна, рухнувшая пожарная лестница. Да уж, все это добро заброшено людьми наверное еще при царизме. Там он для себя вряд ли найдет что-то полезное. Что было – сгнило десятки лет назад.

От конторского двора через поля тянулась порядком заросшая, растрескавшаяся бетонка. И в той же стороне, куда она вела, в паре километров виднелись прямоугольные силуэты жилых домов. С других сторон заброшенные здания комбината обступал густой смешанный лес. Похоже, городок выглядит самым привлекательным вариантом. Там он наверняка найдет себе что-то прикрыть наготу, ну и прочими припасами неплохо бы разжиться. Пока организм не давал никаких позывов, но есть или пить захочется наверняка, и скорее всего в самое ближайшее время.

Так что, придется немного прогуляться, в чем мать родила. Ладно, переживет. Некомфортно, конечно, снизу поддувает, да и вообще, чувствуешь себя каким-то психом. Что интересно, ноги вообще не протестовали против прогулки босиком. Дикарь ради любопытства задрал ступню и увидел, что кожа на пятках по своей твердости напоминает рог. Похоже, ему не привыкать ходить без обуви.

Пока неторопливо шагал по заросшей дороге, Дикарь пытался систематизировать свои воспоминания, а особенно то, что Холод (во, вспомнил как звали его крестного) рассказывал про Улей и ту информацию, которую он почерпнул из информационного буклета. Тут ему в голову пришла мысль, что, возможно, он каким-то загадочным образом вернулся домой, и все, что было прежде, оказалось лишь страшным кошмаром?! И тут же отмел эту соблазнительную мысль, где-то внутри твердо сидела уверенность, что он все еще в Улье. Просто знал это и все. Кажется, Холод сдержал свое обещание, и он стал иммунным, но куда делся кусок памяти? И что стало с его телом. Куда, в конце концов, девалась левая рука? Вопросы громоздились один на другой, а вот ответы на них находиться не спешили. А еще Дикарь вспомнил про свою сделку с Холодом и обещание, данное ему в обмен на иммунитет, доставить сообщение Соловью в Озерск.

- 91, 87, 103, 98, красный, 93 желтый!

Бессмысленный набор букв и цифр отпечатался в мозгах намертво. Лучше бы там отпечаталось, где его одежда и как он вообще тут очутился. Москва! Эта мысль окатила его не хуже ледяного душа! Если он все еще в ее окрестностях, тут должны кишмя кишеть зараженными. И тут же успокоился. Зараженных поблизости не было, он был уверен. Но почему? Откуда такая убежденность?

На подходе к городу он догнал пустыша. Тот едва переставлял ноги и ковылял в сторону жилых домов. Засаленная роба, мазутные штаны, резиновые сапоги. Сам какой-то весь жалкий, тщедушный, совсем обессилевший, едва переставляет ноги. Как видно, так и не нашел чем подкрепиться. Он совершенно не обращал внимания на приближавшегося со спины человека. Дикарь не старался красться, но поскольку был босой и без одежды, все равно получались подойти к пустышу практически беззвучно. Догнав зараженного, он навалился на него сзади, схватил за редкие седеющие волосы, и несколько раз приложил об бетон лбом. Пустыш слабо завозился под ним, а потом умер, не издав ни звука. Дикарь лишь удивленно хмыкнул. Несмотря на отвратное самочувствие, силы в его единственной руке было хоть отбавляй.

Одежда вряд ли бы ему подошла, слишком мореный был мужик, да и сапоги сорокового размера можно было напялить на ноги разве что как сандалии. Обшарив карманы, не обнаружил там ничего толкового, кроме полупустой пачки сигарет и зажигалки, да еще в куртке нашлась свеча зажигания. Похоже, ему попался какой-то «мазут» - шофер или ремонтник. Стащив тело с дороги к обочине, пошагал дальше.

Метрах в двухстах от края жилого квартала дорога стала другой. Бетонные плиты обрезало, словно лазером и хитрый механизм Улья пристыковал их к асфальтированной дороге средней степени паршивости. Похоже, он наткнулся на границу кластеров, и тот кластер, который он покинул только что, явно был стабом, уж больно древним и ветхим все на нем выглядело. Ну, либо зависшим, с длительным сроком перезагрузки. Вроде бы, так их обзывал информационный.

Подойдя к ближайшей коробке жилого дома, он встал между бетонным забором и железным гаражом, разглядывая двор на предмет угроз. Не хотелось бы вляпаться в неприятности, будучи абсолютно голым и безоружным. Десятиминутное наблюдение не дало никаких результатов – все также плыли по ясному небу облака, стрекотали кузнечики и щебетали воробьи на крыше соседнего гаража. Разве что белевшие в траве там и тут кости напоминали о таящейся вокруг угрозе, но на этом все. Кластер перезагружался относительно давно – костяки выбелило солнцем и дождями, жалкие остатки плоти и связок на костях почернели и высохли. Прошло две или три недели, а может и больше. Пустышей или более серьезных тварей он тут не заметил, и это неудивительно. Уничтожив всех людей, попавших сюда с перезагрузкой, зараженные ушли на более «рыбные» места. Тут, конечно, не было абсолютно пусто, какое-то количество самых слабых зараженных и, возможно, немного бегунов имелось, но это ерунда. Хоть он их и не видел, но наверняка знал, ощущал каким-то непонятным внутренним чувством, что они тут есть. Они просто пока что не попались ему на глаза.

Кусок кластера, на котором он оказался, не впечатлял размерами. Всего три пятиэтажки, выстроившихся буквой «п», к торцу одной из них примыкают какие-то одноэтажные здания, выкрашенные красно-белой краской, с яркими, кричащими вывескам. Сильно смахивает на магазин, и, возможно, там ему повезет разжиться чем-то съестным. За серыми коробками многоэтажек маячила закопченная труба ТЭЦ. Больше никаких зданий поблизости не было, со всех сторон к домам подступал пустырь.

Дикарь прислушался к своим внутренним ощущениям – состояние чуть получше, чем в тот момент, когда он пришел в себя, но еще далеко от идеального. А еще появилось это мерзкое сосущее чувство внутри, небольшая деревянность и скованность движений. Он теперь знал, что это значит – пришло время выровнять свой споровый баланс. А для этого необходимы вполне определенные предметы, и на деревьях они не растут. Найти их можно только в затылках развитых и не очень тварей, и вряд ли они добровольно согласятся позволить ему покопаться в своих споровых мешках. Сильный противник ему сейчас не по зубам, так что нужно найти кого-то вроде не слишком изменившегося бегуна. Такого, с которым он сможет справиться даже одной рукой. Надо только вооружить ее чем-то твердым и тяжелым.

С тоской вспомнилась огромная гора трупов зараженных всех мастей, которую накрошил взвод солдат на въезде в московский кластер. В их затылках наверняка осталось лежать целая прорва полезностей. Жаль только, что тогда он об этом и не подозревал. Хотя, даже если бы и знал, у него тогда не было и минутки времени, чтобы вырезать эти самые потроха. Тогда он прикладывал все силы, чтоб ему ненароком не открутили голову. Так что, сейчас нет особого смысла сокрушаться по этому поводу.

А еще он ощутил, что его потихоньку начали донимать голод и жажда. Поэтому стоит поторопиться с поисками всего необходимого, пока он еще в силах это делать. Окончательно решив, что сидением на месте многого не выгадать, Дикарь решил двинуть на разведку. Для начала неплохо бы разжиться одеждой и хотя бы самым примитивным оружием.

Поиски решил начать с крайнего дома. Поднимаясь по лестничным пролетам типовой пятиэтажки, он старался не шуметь и не наступать на осколки стекла и разбросанные там и тут обглоданные кости. Берег ноги, да и шуметь не хотелось. По той же причине, он проверял, заперты ли двери или нет, выискивая открытые.Решил дляначала глянуть незапертые квартиры, а потом уже подумать, стоит ли вламываться в остальные или нет.

На третьем этаже он насторожился. Сперва он обнаружил слегка обгрызенный труп свежего пустыша. Потом стало слышно, как пролетом выше в одной из квартир что-то негромко громыхнуло. Там определенно кто-то был. Окончательно перейдя на крадущийся шаг, Дикарь приблизился к распахнутой входной двери и прислушался. Внутри, кто-то шаркал ногами.

Осторожно приоткрыв дверь, он увидел еще одного пустыша – в прошлом пожилую обрюзгшую женщину в легкомысленном шелковом халате. Сейчас превратившуюся в опухшую и вялую зараженную с обвисшей кожей нездорового цвета и проблемами с гигиеной. Она покачивалась, стоя в прихожей, и не смотрела в сторону входной двери. Осторожно к ней приблизившись, Дикарь провернул тут же прием, которым убил зараженного по дороге – ударил ее ногой под колено, схватил за волосы и, постарался направить падение на угол стоявшей тут тумбочки. Вот только большая часть всклокоченной шевелюры осталась у него в руках, пустышка при жизни носила шиньон, и его план провалился. Грузное тело с грохотом свалилось в проход, но удар о предмет мебели пришелся вскользь. Зараженная глухо заурчала и завозилась под ним, пытаясь встать. Дикарь уперся коленом ей в спину, чувствуя, как нога утопает в складках жира. После чего без затей ударил кулаком по едва проклюнувшемуся споровому мешку, не больше виноградины. В результате тот сплющился и тетка обмякла.

Да уж, грохот вышел на славу и все заинтересованные лица в подъезде наверняка теперь в курсе, что пожаловал обед. Дикарь затаил дыхание и прислушался, не шлепают ли по бетону босые ступни. Минута-две, и тишина. Похоже, тут и впрямь было маловато зараженных.

Проверять смятый споровый мешок лежащей тетки не имело смысла, он был еще зачаточный, там нет ничего, кроме пучка черной паутины, точнее, грибницы. Обследовав квартиру, он не нашел тут ничего полезного, разве что на кухне, на подоконнике обнаружилась банка с солеными огурцами. Решив, что это лучше, чем ничего вскрыл ее и принялся уничтожать содержимое. Жалкие крохи только раздразнили аппетит, а заодно и жажду. Прихватил с собой кухонный нож и объемистый женский плащ, висевший на вешалке в прихожей. Раз уж заделался извращенцем, надо соответствовать образу. Плащ на голое тело и мясницкий нож, что может быть лучше?

На четвертом этаже двери оказались заперты. И лишь на пятом обнаружилась открытая квартира.

Здесь, похоже, до переноса жил мужчина солидных габаритов, и обыскав шкафы, Дикарь подобрал себе одежду подходящего размера, пусть не новую, но зато чистую, а это уже немало. Нижнее белье, тельняшка, порядком полинялые камуфляжные штаны, разношенные кирзовые сапоги, которые ему едва-едва подошли по размеру и просторный кожаный бомбер, фасоном прямиком из лихих девяностых. Не слишком солидно, но зато удобно, и теперь Дикарь не выглядит печальным голодранцем, спустившим последние трусы. Еще в одном из шкафов в прихожей отыскался увесистый металлический ломик, который он тоже прихватил с собой. Не вечно же ему с голыми руками ходить, нужно с чего-то начинать.

А еще он увидел себя в зеркале. Ну что тут скажешь, это был шок. Морда лица у него изменилась так, что знакомые из теперь уже прошлой жизни, опознали бы его с большим трудом. Вроде бы черты похожи, но многое и изменилось. Лоб и надбровные дуги стали массивнее, глаза смотрели как из пещер, челюсть приобрела квадратность, придавая овалу лица тяжелые рубленные очертания. Немного портил впечатление крупный нос и серьезно выглядевшие зубы, больше похожие на звериные клыки, которыми вполне можно было кому-нибудь в кабацкой драке отхватить ухо. В принципе, учитывая его нынешнее «шкафообразное» телосложение, он выглядел вполне себе колоритно, если бы не одно «но». Вернее, даже два этих самых «но». Отвратно выглядевшая серо-желтая обвисшая кожа, эпидермис которой сползал с него целыми пластами и неопрятными струпьями. И глаза. Черные провалы зрачков, радужка вообще не просматривается, и белки пронизанные сеткой толстых бурых капилляров. Буркала, как у зараженных. Из-за глаз лицо сразу приобретало отталкивающий вид. Таких иммунных, как он, насколько он понял из буклета, называли квазами. Интересно, конечно, почему он им стал? Ответить на этот вопрос сможет только Холод, вот только, где он сейчас одному лишь Улью известно.

Дикарь стал монстром. Снаружи точно, насчет «внутри» тоже не все так однозначно. Он до сих пор терялся в догадках на этот счет. Слишком много всего произошло за сутки после переноса. Многие свои поступки он просто не мог ни понять, ни объяснить. Возможно, его и вправду скопировали с оригинала Егора. Но из-под вселенского принтера вышел кто-то новый, другой, не тот, с кем этот самый Егор себя идентифицировал. И, взглянув в зеркало, увидев там кошмарное, жуткое, но все же, свое собственное, а не чужое, лицо, Дикарь испытал неописуемую смесь из ужаса и облегчения. Да, его ужасала его новая личина. А кого бы она не ужаснула? Но зато теперь он почувствовал себя полноценным, целостным человеком. Наверное, ему просто было тяжело принять тот факт, что вся его память, воспоминания, чувства, принадлежали другой личности. А теперь он видел своими глазами – он окончательно стал Дикарем, а не Егором. Да, у него оставались навыки, память, привычки Егора Журавлева. Но память имеет свойство стираться, истаивать со временем, навыки он получит новые, а привычки постепенно меняются. Так что, все это было не больше чем вопросом времени. Ему просто было важно почувствовать себя не жалкой поделкой, а полноценным человеком.

Закончив с гардеробом, самолюбованием и самоанализом, Дикарь спустился обратно. С одеждой и кое-каким оружием вопрос решен, теперь осталось найти основной ингредиент для живчика и заглянуть в продуктовый «за покупками».

Спораны «нашли» его в следующем подъезде. Почему-то большинство квартир оказалось заперто, а в тех, что были открыты, ему не попалось ничего стоящего. Возможно, кто-то уже побывал здесь после перезагрузки и унес все мало-мальски стоящее. Поэтому Дикарь решил попробовать вскрыть одну из квартир. Его внимание привлекла добротная деревянная дверь с панорамным глазком. Судя по ее внешнему виду, ее хозяева вряд ли бедствовали, возможно, там и отыщется что-то интересное. Он подергал массивную дверь за ручку, но та ожидаемо не открылась, так что пришлось неуклюже прилаживать ломик к косяку. После многочисленных попыток, он нашел подходящее место и одним движением выворотил замок из креплений. В следующую секунду тяжелая дубовая дверь со стуком распахнулась, выбив инструмент из руки, и ему на встречу с громким урчанием рванулось нечто грязное и массивное, обдав густым, вонючим амбре. Серьезно изменившийся зараженный навалился и прижал Дикаря к перилам, давил на него с такой силой, что тот понял – еще немного, и он сверзится вниз. Зубы в раздутых челюстях щелкали перед самым носом. Из последних сил извернувшись в мощном захвате зараженного, он поменялся с ним местами, после чего подсек бегуну опорную ногу, лишив его равновесия, и перекинул через перила. На лестнице внизу послышался глухой звук удара, сопровождающийся смачным хрустом, и урчание зараженного затихло. Спидер угодил головой между перил следующего пролета и свернул себе шею.

Скоротечная схватка подкосила остатки сил. Дикарю пришлось некоторое время посидеть, пережидая слабость и круги перед глазами. Чертов мутант чуть не задушил его в своих горячих объятиях. Но зато в его споровом мешке, в качестве компенсации, нашлось аж целых три спорана. Получив в руки долгожданную добычу, едва не пританцовывая на ходу, он бросился в квартиру на поиски ингредиентов для живца. Внутри висела густая, удушающая вонь, которая заставила Дикаря задуматься о каком-нибудь платке-наморднике и бутылочке с одеколоном. Сдуру открыл холодильник и чуть не потерял сознание от одуряющей волны запахов разложения, который даже на фоне творящегося в квартире смогли неприятно удивить. Плесень внутри достигла таких угрожающих размеров, что того и гляди начнет строить свою собственную цивилизацию. Но зато тут нашлась бутылка с алкоголем, которую снаружи тоже начала одолевать вездесущая плесень. Благодаря герметичной пробке, содержимое бутылки, вроде как, не пострадало. Схватив ее и захлопнув дверь, Дикарь выскочил на балкон, и некоторое время стоял там, пытаясь унять тошноту. Отдышавшись, он залил споран алкоголем, и, пока тот растворялся, решил закончить осмотр жилья.

Внутри также обнаружились обглоданные скелеты двух женщин, похоже, что жены и тещи напавшего на него зараженного, и еще два детских костяка, судя по оформлению детской комнаты – девочек. Обратившийся мужик сожрал свое бабье царство и этого ему хватило, чтобы за несколько дней развиться до последней стадии бегуна. Еще немного биоматериала, и этот спидер мог перешагнуть на следующую ступеньку в иерархии зараженных и стать молодым лотерейщиком. И вот тогда он с легкостью мог бы вышвырнуть в лестничный пролет уже его.

Человек, живший здесь, явно увлекался походами в лес и на рыбалку. В кладовке обнаружилась почти новая горка, к сожалению, меньшего размера, чем была необходима Дикарю, к тому же провонявшая трупной вонью, рыбацкие сапоги-бродни, станковый рюкзак на алюминиевой раме, ледобур рыболовный ящик для зимней рыбалки, и множество прочих мелочей, выдававших рыбака и охотника с головой. Обрадованный Дикарь, принялся отбирать то, что могло ему пригодиться в пути.

Здесь же, в специально выдолбленной нише пристроился металлический сейф. Увидев заветный ящик, Дикарь закономерно возбудился настолько, что даже позабыл про живчик. Габариты ящика указывали на то, что внутри должно храниться много интересного и полезного в его ситуации. Но дальше Дикаря ожидал конкретный облом. Ключей от сейфа нигде не было. Он потратил сорок минут, по нескольку раз обойдя все комнаты, проверив шкафы, тумбочки, полки, карманы одежды, любые возможные места, где глава семейства мог хранить ключи. Безрезультатно.

Возможно, он ключи лежали где-нибудь в гараже или в машине, хоть это и выглядело нелогичным. Либо на каком-то этапе заражения решил выкинуть ключи из квартиры. В любом случае, до внутренности сейфа добраться не удастся. Он потратил еще полчаса в попытках отогнуть закраину дверцы с помощью лома, но серьезного успеха в этом не достиг. Сейф был сделан на совесть. Это усугублялось тем, что действовать Дикарю приходилось только одной рукой. В итоге, от этой идеи пришлось отказаться. Отфильтровав и разбавив раствор спорана, Дикарь отхлебнул целительной настойки, поправив свое самочувствие. После чего решил отправиться в магазин. Голод стал практически непереносимым, а в квартирах, что он обыскал, не нашлось ничего, что помогло бы мало-мальски его утолить.

Цветастое здание оказалось довольно крупным сетевым супермаркетом. Помимо безразмерного продуктового отдела, тут еще был отдел со стройматериалами, разнообразной сантехникой, инструментами, всяческим садово-огородным инвентарем и бытовой химией. Удивительно, как такой солидный по размерам магазин мог очутиться на окраине, которой, похоже, этот микрорайон являлся. Впрочем, вопрос этот, скорее, из разряда риторических.

Проблемой стало то, что внутри было довольно темно. Хорошо, что зараженных здесь не обнаружилось. Сражаться с ними в темноте, да еще и одной рукой удовольствие сомнительное. Но зато пришлось порядком помыкаться с зажигалкой, прежде чем он нашел на одной из полок электрический фонарь и батарейки. После этого он устроил себе настоящий праздник живота – Дикарь поглощал тушенку, консервированные фрукты и овощи, сгущенку и сладости, хлебцы под разнообразными соусами и запивая все это соками. Он запихивал в себя еду и поражался, что никак не может насытиться, словно сбежал прямиком из блокадного Ленинграда. Прошло не меньше часа, прежде чем он, наконец, почувствовал приятную тяжесть в животе, а вместе с ней и удовлетворение. После глотка живчика, который он для вкуса разбавил клюквенным сиропом, жизнь вновь заиграла радугой красок. Пока приходил в себя, покидал во вновь приобретенный рюкзак запасы еды. Причем сделал это с поправкой на свой серьезно подросший аппетит, с запасом. Все равно у него пока что не было никакой поклажи, так что, можно чуток и нагрузиться. Да и изменившиеся кондиции тела явно говорили о том, что он вполне может нести нагрузку и побольше.

В хозяйственном отделе нашелся приличный нож-складник, фляга под живчик, походный котелок с посудой и еще некоторые мелочи, без которых в пути чувствовать себя будешь значительно менее удобно. Всякие рыльно-мыльные приблуды, нижнее белье с носками и все такое прочее.

Устроил себе ПХД – на туристической плитке, которая вместе с баллонами пропан-бутановой смеси нашлась в одном из отделов, согрел несколько ведер воды из бутылей, наполнил две огромные кастрюли. С огромным удовольствием оттер мочалкой и мылом с себя шелушащуюся кожу и въевшуюся грязь, растер тело толстым махровым полотенцем. Конечно, не баня, но все равно, почувствовал себя значительно комфортнее.

Пока сушился и разгуливал между полок, в отделе бытовой химии на глаза попались интересные пакеты. Порошковый железный сурик, который добавляют в олифу для окрашивания разнообразных металлических поверхностей. В голову пришла интересная идея, занятная ровно настолько, что он незамедлительно решил претворить ее в жизнь. Прогулявшись по отделам и собрав необходимое, он засел между полок с небольшими тисками, набором алюминиевой посуды и напильником. Работать одной рукой было неудобно, да и непривычно, но спустя час довольно однообразной работы, в его распоряжении оказалась небольшая горка алюминиевой пудры. Еще пятнадцать минут манипуляций с обрезками водопроводных труб, охотничьими спичками, заглушками, и в руках Дикаря оказались пять недлинных трубок с порошковой смесью для экзотермической реакции. В теории, термитная смесь горит при температуре в несколько тысяч градусов по Цельсию. Пришло время проверить некоторые свои догадки.

В квартире с запертым сейфом все оставалось на своих местах. Дикарь не был уверен насчет точных пропорции оксида железа, которым, по сути, и являлся железный сурик, и алюминиевого порошка, поэтому сделал несколько шашек с разным соотношением компонентов. Первая термитная шашка горела хорошо, но слишком быстро. Ее немного не хватило, чтобы закончить. Вторая шашка получилась удачнее, экзотермическая реакция длилась почти в два раза дольше, и этого с лихвой хватило, чтобы выварить замок у сейфа. Подцепив малиновую от нагрева дверцу ломом, Дикарь рванул ее и вуаля – сейф открыт.

Излишнее усердие неопытного юного химика-сварщика оказало ему медвежью услугу. Внутри сейфа обнаружился потертый СКС, конец ствола которого намертво прихватило к проваренному термитным составом бортику сейфа. Ствол оказался безнадежно испорчен. Увидев это, Дикарь едва не взвыл от обиды. Помимо этого внутри обнаружились пять упаковок с патронами. Если ему повезет разжиться где-нибудь «веслом» или АКМом, будет чем стрелять, калибр подходящий. Но конкретно сейчас эти патроны превратились в мертвый груз.

Впрочем, с этим еще можно что-то придумать. Дикарь зажег еще одну термитную шашку и обрезал ствол чуть ниже места спайки. Оружие лишилось мушки, так что прицельно из него теперь пострелять не выйдет, но хоть что-то. После этого он взял в кладовке ножовку по металлу и отчекрыжил деревянный приклад, оставив только полупистолетную рукоять. А заодно еще чуточку укоротил оплавленный на конце ствол, чтобы натеки расплавленного металла в канале ствола не мешали вылетающим пулям и не привели к разрыву. И вот у него в руках оказался уродливый и забавный обрез – «смерть кулака». От его вида у бывшего хозяина наверняка случился бы припадок. Ладно, не в его положении крутить носом, да и это не самый плохой вариант для «однорукого бандита». Если на него кинется кто-то, посерьезней бегуна, этим огрызком вполне можно его огорчить.

В любом случае, исходя из того, что ему довелось пережить и увидеть в Улье, оружие, особенно вот такое, не подготовленное, это просто идеальный способ мучительного суицида. Стрелять в Улье, значит приманивать к себе все новых и новых тварей. Об этом говорил буклет Холода, да и самые простые наблюдения за зараженными это мнение подтверждали. Это самый крайний аргумент, когда других вариантов у тебя не осталось. Те, кто любит много и шумно пострелять, как правило, долго тут не живут.

Теперь, когда в руках у него было практически все необходимое, можно было выдвигаться на поиски людей. Сейчас для него жизненно-важной была информация о том, где он очутился и как ему попасть в Озерск.

Дикарь направился прочь из кластера. Большую его часть занимал пустырь, поросший кустами и небольшими перелесками. За исключением нескольких жилых многоэтажек, которые он обследовал, мрачноватых корпусов ТЭЦ, и небольшой фермы, окруженной полями с вызревающей рожью, тут не было ничего интересного. В помещения ТЭЦ он решил не соваться, да и вряд ли там вообще было что-то, что могло его заинтересовать, поэтому просто направился по разбитой грунтовке на юг. Что удивительно, в этом кластере практически не было зараженных. Если не считать пары десятков пустышей, трех бегунов и того спидера из квартиры, где он добыл карабин, он вообще больше никого здесь не встретил. После наглухо замонстряченной Москвы это казалось каким-то ненормальным. С другой стороны, как видно мутантам тут было просто нечего делать, вот они и покинули кластер.

Несколько часов Дикарь двигался примерно в одном и том же направлении. Пустынные кластеры сменяли друг друга, и если бы не попадавшиеся изредка пустыши и слабенькие бегуны, для которых вполне хватало одного удара ломиком, можно было бы подумать, что он вернулся в нормальный мир. Словно Улей решил ему компенсировать всю ту нервную встряску, что сопровождала появление Дикаря в Пекле. Он отдыхал, наслаждался хорошей погодой, свежим воздухом и тем, что ему некуда было спешить. Это было свежее чувство, позабытое давным-давно. Вся его жизнь последнее десятилетие - это бег в колесе, работа-дом-работа. Потом отпуск на каком-нибудь отшлифованном цивилизацией морском пляже в Турции, на Кипре, или Кубе, клубы, развязные девки, отели на три-четыре звезды. А потом все по новой. Даже ежегодные весенние вылазки в вологодскую глушь, куда он отправлялся, чтобы вытряхнуть из нутра весь накопленный за год негатив, вернуться, что называется, ненадолго к корням, не давали такого ощущения. Впервые за много лет он был предоставлен сам себе и мог делать что угодно, и не строить далеко идущих планов. Какие могут быть планы, если ты можешь погибнуть в любой момент времени? Да и глупо всю свою прежнюю жизнь ассоциировать с собой нынешним, не зря Холод отдельно заострил на этом внимание. Другая жизнь - другие приоритеты. Эта жизнь больше не зависела от курса валют, от пенсионного возраста и от того, что о тебе подумают коллеги по работе или шеф, или симпатичная соседка, которая строит тебе глазки уже второй месяц подряд. Теперь все это стало неважным. Важен лишь ты сам, то, чего ты хочешь, и то, на что ты способен.

В каком-то смысле Дикарь был благодарен Улью. Несмотря на все его ужасы, которые подтачивали психику, давили на него диким стрессом, трансформировали во что-то новое, Дикарь чувствовал себя обновленным, свободным от груза ответственности, социальной значимости и статуса, от необходимости соответствовать ожиданиям общества, друзей и близких. Не то чтобы его это сильно парило, но все же там были рамки, за которые нельзя было ступать. Впрочем, они есть и в Улье, просто их границы значительно шире и более размыты. Он может быть хорошим парнем, а может быть плохим. Решать ему. Единственный, перед кем он должен будет отвечать – его собственная совесть. Эта мысль снова подтолкнула его к ощущению собственного обновления. Ощущению становления Дикарем.

Конечно, в Улье он всего лишь жалкий новичок. Неизвестно, как его судьба сложиться дальше. Но он, почему-то, был уверен, что после всех ужасов Пекла, что выпали не его долю, он справиться и со всем остальным.

Остаток дня прошел незаметно, под неспешную прогулку на природе и такие же неспешные размышления. Дикарь осознавал, что слишком расслабился, что для Улья такая манера передвижения рано или поздно приведет его к смерти. Но он заключил с собой сделку, пообещав, что так себя вести будет ровно до первого «населенного» кластера. Очень тяжело было начать себя ощущать дичью, а не охотником, к этому необходимо было привыкнуть. Ну, а пока что пустынные кластеры дали ему немного времени на адаптацию.

Он остановился на ночлег он в заброшенной сторожке путевого обходчика рядом со ржавой узкоколейкой. Похоже, она даже в том мире, откуда была скопирована, не пользовалась популярностью у людей, а тут и подавно. Сообразил себе на газовой плитке немудреный ужин, похрустел галетами с чаем, после чего бездумно завалился на топчан. Тело еще плохо повиновалось ему, он еще не привык к случившимся с ним изменениям, и из-за этого уставал больше, чем обычно. Сон пришел почти мгновенно.

* * *

Голод давал о себе знать. Он беспокоил, гнал, не позволял сидеть на месте. Голод не чувство, Голод – это он сам. И теперь, когда так много вкусной еды было совсем близко, сдерживать себя становилось все сложнее.

Впереди была еда, он ее чуял. Эта еда, была совсем неопасная. Небольшие, слабые существа прятались по всему зданию. Он знал, что они не могут сделать Голоду больно, могут лишь кричать, и прятаться. Глупо. Зачем прятаться, если кричишь, и все вокруг знают, что ты еда и ты близко? Эта еда была глупой. Но есть и другая еда. Страшная. Она могла убить Голода. Или причинить боль. И недавно она причинила. Одна из лап лишилась части с когтями и очень болела. Злая еда виновата. И теперь он не может охотиться на сильную и опасную еду. Только на маленькую и слабую. Но ему все равно, эта еда тоже вкусная. К тому же, ее приятно ловить. А лапа скоро отрастет. И Голод снова сможет охотиться на сильную вкусную еду. Такую еду убивать было тоже приятно. Но – потом, не сейчас.

Убедившись, что опасности нет, он двинулся к большому, двухэтажному зданию. Когти уцелевшей лапы царапали камень. Здание было набито маленькой вкусной едой, он ее слышал. И теперь вся она – его. Голод ее съест и ему станет хорошо, спокойно, лапа перестанет болеть и отрастет снова. Но сейчас нужно сохранять спокойствие. Следом за ним придут другие голодные. Одни слабые и невкусные, но их можно съесть, когда голод станет невыносимым, а вкусной еды не будет. Но будут и те, кто может съесть его, Голода. Их нужно опасаться. Но тут много еды, даже если придут те, другие, они выберут маленькую вкусную еду, а не его. Зачем есть Голода, если вокруг полно вкусной еды?

Внутри царил запах страха. Он его чуял, тот щекотал его ноздри сильнее запаха крови. Еда знала, что он пришел ее съесть, и еда пряталась. Но он ее найдет, и съест. Потому что Голода мучил голод.

Одно из существ с визгом бросилось прочь. Маленькая в этих забавных тряпочках и с длинными волосами на голове. Детеныш? Да, детеныш. Глупая, слабая еда. От Голода так просто не убежишь. Даже на трех лапах он ее догонит. Он гнал существо по коридору, забавляясь ее криками, пока ему не надоело. Потом он нагнал еду и повалил ее. Клыки вонзились в трепещущую плоть, слабенькая шея хрустнула во рту. Горячая кровь проникла в горло, заставив возбужденно заурчать. Он подавил желание сожрать ее прямо сейчас, отбросил слабо подергивающее тельце и кинулся вдогонку за другой едой. Съесть мертвую еду он сможет и после. Сейчас нужно догонять и убивать. Пока еда не разбежалась.

* * *

Он проснулся с воплем ужаса и со страхом уставился во тьму. Все части головоломки со щелчком встали на свои места. Ночной кошмар, нет, воспоминание, все еще стояло перед глазами. Он все еще чувствовал, как трепыхается в пасти растерзанное детское тельце, как его рот наполняется кровью. От этого чувства его трясло и лихорадило. Он оказался прав – от Егора Журавлева мало чего осталось. На его место пришел другой, по имени Дикарь. И он, этот, новый – монстр. Что бы Холод с ним не сделал – будь он проклят за это!

Глава 9. Тени прошлого

После нервной встряски, вызванной сном – вспышкой из прошлого, Дикарь больше не смог заснуть. Он словно застыл, глядя невидящим взглядом в темноту. Ужасные картины кровавой расправы все еще стояли перед глазами, он прокручивал их в своей голове раз за разом, все еще ощущая хруст детской шеи на зубах, горячую кровь в горле. То, что сделал с ним знахарь, подарило ему иммунитет, тут он не соврал. Даже больше – оно вернуло его с той стороны. Но стоило ли того такое возвращение? Осознание того, что он людоед, омерзительная тварь. И спрятаться от этого теперь было некуда. Дикарь чувствовал, как от леденящего ужаса у него дыбом встают волосы по всему телу и кровь стынет в жилах, что еще немного, и он может сойти с ума.

Глоток живчика взбодрил, помог собраться с духом. Тепло от желудка потекло в окоченевшие конечности. Он осознал, что такими темпами точно потеряет рассудок. Не для того он прорывался через разлагающуюся Москву, сотню раз рисковал собственной шкурой, убил десятки зараженных, чтобы сейчас взять и просто сдаться. Встряхнул головой, вмазал себе болезненную пощечину. Холод предупреждал его о возможных побочных эффектах. Хоть он и не говорил, что Дикарь станет матерым зараженным, гоняющим ничего не понимающих новичков по просторам Улья, однако, предупредил, что последствия зависят от каждого, отдельно взятого человека и предугадать результат заранее он не может. Видимо, такая его плата за приобретенный иммунитет. Суровая, бесчеловечная, однако он ее выплатил. И ему придется с этим как-то примириться, научиться жить. Хотя сейчас, находясь в полном раздрае, Дикарь не был уверен, что ему это удастся. Слишком тяжелая ноша, шанс окончательно двинуться, очень высок.

От тяжелых мыслей его отвлек внутренний зуд. Он не сразу его почувствовал, но тот не отступал, лишь усиливался, словно надоедливый комар над ухом. Но когда игнорировать его стало уже невозможно, Дикарь лишился дыхания, словно его обкатили ведром ледяной воды.

К сторожке подкрался зараженный. И явно не простой пустыш, а кто-то намного более серьезный. Стало слышно, как он с шумом вдохнул, принюхиваясь к двери хлипкого домика из дюралюминия, захрустел гравий железнодорожный насыпи под тяжелой поступью.

Дикарь совершенно не был готов к схватке даже с самым тщедушным бегуном, не говоря уже о ком-то более серьезном. «Уходи, уходи, уходи» - словно мантру он повторял это раз за разом, зажмурившись со всех сил и сжимая рукоять обреза так сильно, что побелели пальцы.

И странное дело, зараженный, потоптавшийся перед смешным домиком, который он мог вскрыть, словно кедровый орешек, и, судя по всему, не особенно при этом напрягаясь, словно внял этим мольбам. Человек внутри жалкой металлической скорлупки услышал, как застучали по шпалам тяжелые шаги зараженного, уходящего прочь.

Все еще не веря собственному счастью, Дикарь выдохнул, и только после этого осознал, что все это время не дышал. Накатило облегчение, сердце стучало, словно бешеное. Он понял, что только что смерть прошла в паре шагов от него, и только неведомое чудо спасло его от неминуемой гибели. Кажется, пора завязывать с этой беспечностью, а то пророчество Холода, насчет насыщенной, но короткой жизни сбудется. Эта сторожка тут как чирий на носу, а Дикарь в нее залез и счастья полные штаны. Видно его трансформации в зараженного и обратно как-то повлияли на мозги – они явно не хотят работать полноценно. Если вдуматься, ведь еще когда он пришел в себя на лежке из утрамбованной непонятной требухи и человеческих костей, уже можно было прикинуть палец к носу и понять, что к чему. Но его голова, слишком занятая проблемами с памятью совершенно этого не заметила. И если бы не кошмар, возможно, он так и дальше бы пребывал в неведенье. Хотя, может, так оно было бы даже и лучше?

Как бы там ни было, пора включать голову, пока ее не оторвали. С этими мрачными мыслями Дикарь принялся соображать себе ранний завтрак. Заснуть теперь все равно не выйдет, а на улице чернильная тьма потихоньку начала сереть в преддверии рассвета. Разогрев себе полуфабрикатов, и позавтракав, он начал собираться в дорогу.

Решив, что идти по следам ночного гостя глупая и опасная затея, он двинулся в лес, придерживаясь своего прежнего направления – на юг. Вообще, дал себе зарок, что будет стараться избегать самых очевидных направлений, типа железнодорожных путей, трасс, линий электропередач, просек и просто открытых пространств. Пусть скорость резко упадет, зато так передвигаться в разы безопаснее. Сосновый бор практически не имел подлеска, двигаться было легко. К тому же, Дикарь прекрасно ориентировался в сером предрассветном сумраке, то ли из-за своей изменившейся физиологии, то ли висевшая в небе бледнеющая луна и несколько крупных, словно вишни, близких звезд давали достаточно света. Одним словом, двигаться было легко, мачтовый лес просматривался хорошо, и незамеченным к нему подойти кому-то вряд ли удастся. В то же время сам он глаза никому не мозолил.

По мере смены кластеров, тип леса тоже несколько раз менялся – дремучий ельник, светлая дубрава, широколистный смешанный лес, заваленный валежником и заросший кустами. Пару раз попадались ползуны – совершенно ослабевший бывший охотник, который даже урчать толком не мог и лишь шуршал руками по опавшей листве и измазанный грязью мужик, похожий на лесничего, что бодро полз куда-то среди зарослей можжевельника. Серьезных мутантов на глаза не попадалось, что вполне логично. Что характерно, Дикарь нашел зараженных легко, словно знал, где искать. Это заставило вновь задуматься о ночном посетителе. Он однозначно почувствовал приближение опасного мутанта. Это наводило на определенные мысли. Он может ощущать их присутствие? Пока не слишком понятно как, но если да, это может стать неплохим подспорьем в будущем. Если у него вообще это самое будущее предвидится. Про себя Дикарь молился о том, чтобы не напороться на какого-нибудь обращенного медведя. Зверюга наверняка в тысячу раз более неприятная, чем любой зараженный человек.

Ближе к обеду, расположившись в небольшом распадке рядом с чистым, как слеза, ручьем, чтобы не дать запахам далеко расходиться по лесу, он устроил себе привал. Развел небольшой костерок, настрогав щепок от застарелого обгоревшего пня сосны. Огонь от такого топлива получается жарким и практически не дает дыма, так что почуять его зараженный мог разве что, приблизившийся в упор к стоянке. Но такого, он и сам, скорее всего заранее почует. Он еще не слишком доверял внутреннему индикатору, там еще все слишком непонятно и туманно. С этим еще предстоит разобраться. Сварил себе суп из имевшихся полуфабрикатов, вскипятил чая. Прогулка на свежем воздухе и привал помогли прийти в чувство после бессонной и выматывающей ночи, вытряхнули из головы давящие мысли. Кроме того, физическая активность восстанавливала взаимосвязь с обновленным телом. Если вчера оно ощущалось как чужое, как нога, которую ты отсидел и перестал ощущать, то сегодня все изменилось. Мышечный тонус пришел в норму, дышалось легко и свободно, Дикарь буквально ощущал струящуюся по телу энергию. В буклете говорилось, что квазы значительно сильнее и живучее простых иммунных. Пока не совсем понятно кваз он или что-то другое, но в этом плане он однозначно похож на измененных жителей Улья. Он чувствовал, что стал намного сильнее себя прошлого, причем не только физически, реакция тела, ловкость, восприятие, слух, зрение, даже обоняние, все воспринималось иначе. Он только сейчас понял, насколько слеп и глух был в своей прежней жизни. Тысячи звуков и запахов, раньше ему недоступных, сейчас переполняли сферу его восприятия. Слегка напрягая слух, он слышал, как короед точит сухостойник в ста метрах от него, или как совсем небольшая пичуга перекатывает свои яйца в гнезде, чтобы они прогревались равномерно, пока она их высиживает, как молодая белка сидит в густой «ведьминой метле» и лущит еловые шишки в поисках семян. Избыток сенсорной информации слегка давил на мозг с непривычки, но Дикарь, после непродолжительных экспериментов понял, как абстрагироваться от лишнего, чтобы это ему не мешало.

Именно по этой причине, он не сразу обратил внимание на сухие потрескивания и гудение, словно неподалеку находился трансформатор Теслы. Но раздавший следом гром взрывов, которые звучали, кажется на соседней опушке, игнорировать уже не вышло. Дикарь вздрогнул от неожиданности, канонада гремела в опасной близости, не прекращаясь. Еще минуту назад в лесу царила спокойствие и тишина, а сейчас раздавались глухие взрывы, пулеметные очереди и одиночные щелчки выстрелов. Похоже, рядом только что загрузился свежий кластер, и на этом кластере не все спокойно.

- Что за черт? Кто тут войнушку в глухом лесу решил устроить?

Спешно покидав свои монатки в рюкзак, Дикарь взял обрез в руку и крадучись двинулся в сторону разгоравшегося боя. Вообще-то, было довольно глупо лезть в чужую заварушку, учитывая некислый шанс нарваться на неприятности, но ему уже до смерти надоело шататься по пустым кластерам. Нужна была информация, и ради нее стоило рискнуть и выяснить, кто там с кем устроил разборки. Ориентируясь по звуку, он шел между деревьями, стараясь передвигаться по густым и плохо просматриваемым местам. Риск нарваться на наблюдателя воюющих сторон был неоправданно велик, не стоило играть с ним в поддавки. Да и зараженные, рано или поздно заявятся на огонек. Пусть в лесу их практически не было, но это не значит, что рядом не расположился крупный городской кластер, битком напичканный отборной нечистью.

Через километр он выбрался на опушку леса, за которой раскинулась огромная вырубка, ее дальний край терялся вдалеке. Картина, открывшаяся ему, поражала своей нереальностью. С противоположного конца вырубки мимо него ехала звено танков характерных, рубленых очертаний, выкрашенных серо-зеленым болотным цветом. На башне каждого отчетливо был виден гитлеровский крест. Они ехали, периодически останавливаясь, чтобы выстрелить из башенного орудия и постреливали курсовыми пулеметами. Не узнать немецкую «двоечку» - основной танк гитлеровской армии было сложно. Из леса за ними выкатился узнаваемый ганомаг – колесно-гусеничный бронетранспортер, из кузова которого немец в каске узнаваемых обводов и серой форме поливал другую сторону вырубки короткими очередями из MG-34. За танками, пригибаясь к земле, перебежками двигалась примерно рота солдат в форме Вермахта, ведя беспорядочную стрельбу из карабинов и автоматов вперед по ходу движения. В их строю там и сям мелькали трассеры, вспухали пыльные грибы взрывов – противник старался сорвать атаку и прижать врага к земле. Рассмотреть противника немцев, которые засели в цепочках траншей и сейчас активно отстреливались от врага, не представлялось возможным, но сомнений тут никаких быть не могло. Он только теперь осознал, что ему не давало покоя – слух тревожили знакомые до боли еще с детства звуки пулеметов. Захлебывающийся лай MG-34, стрелявшего так интенсивно, что в буквальном смысле сжигавшего свой ствол дикой нагрузкой – по этой причине пулеметный расчет Вермахта обязан был всегда носить с собой запасной, характерный дробный перестук «максима», и басовитое «ду-ду-ду» «дегтеря». Не узнать эти звуки, знакомые ему по множеству советских и не только фильмов о самой кровопролитной войне в истории человечества было очень сложно. Даже странно, что он не сразу это понял.

Дикарь в недоумении поморгал, даже потер глаза ладонью, но историческая баталия никуда не исчезла. Картина, раскинувшаяся перед ним, была совершенно дикой, нереальной, словно он попал на съемки фильма о войне. Либо перед ним разыгрывается реконструкция по мотивам ВОВ. Но нет, мелькающие там и тут трассеры, визг осколков после взрыва снарядов, характерно вздрагивавшие после попаданий фигуры в серой форме, перед тем как навсегда упасть в траву, не оставляли никаких сомнений. Нет, это все взаправду. Похоже, что он стал свидетелем загрузки кластера из прошлого, прямиком из театра военных действий Второй Мировой. Да уж, велик и многообразен Улей.

От восторженного созерцания картин того, о чем он читал во множестве книг и видел бессчетное количество фильмов, его оторвали самым беспардонным образом. Что-то холодное ткнулось ему в затылок.

- Дернешься, и я тебе сейсекунд тыковку продырявлю! Оружие в сторону и повертайся. Только медленно, без суеты и паники, понял?

Чертыхнувшись про себя, Дикарь аккуратно, чтобы не спровоцировать неизвестного стрелка, отодвинул в сторону СКС и перевернулся на спину, задрав руки вверх. За его спиной из-за сосны выглядывал солдат в выцветшей и перепачканной форме РККА и в пилотке с жестяной красной звездочкой. Сомнений в том, кто его нашел у него не осталось. Боец целился в него из ППШ и недобро прищурил глаз. Чуть за ним на колене стоял еще один солдат, державший его на прицеле мосинки.

- Мать честная, ну и рожа! Где ж тебя так измордовало, касатик? – того, что стоял с мосинкой, даже передернуло от одного вида Дикаря. Впрочем, чему тут удивляться, красавцем он сейчас был еще тем.

- Не стреляйте, мужики, я свой.

- Ты глянь, оно еще и лопочет по-нашему!

Тут голос подал тот, что с ППШ. Дикарь сразу понял, что перед ним опытный, а значит и опасный боец. Невысокий и крепко сбитый, с простецким морщинистым лицом, он смотрел на него прищуром своих водянистых серых глаз из-под навеса кустистых бровей, отслеживая малейшее движение. И сомнений о том, что он готов моментально открыть огонь, если ему что-то не понравится, у Дикаря даже не возникло. Его пристрелят, стоит ему дать повод. Это тебе не зачуханные городские обыватели века интернета, из только что перезагрузившегося кластера, по полчаса терзающие свои отказавшие смартфоны, в ожидании того, как к ним на перекус прибегут ужасы Улья. Эти ребята попали сюда из мясорубки настоящей войны, и они готовы стрелять и убивать без раздумий.

- Мы ужо глянем кто тут кому свой. Ты, паря, не шебутись, а то ноги прострелю. Глебка, забери-ка у него котомку, да шпалер не забудь прихватить. А ты давай, на цырлях в лес, пока нас тут немчура не выпасла. Отойдем от греха, там и расскажешь, какой ты нам «свой»! И смотри, не балуй.

Ему ничего не оставалось, как под дулом пистолета-пулемета осторожно отползти от опушки вглубь леса. Пока, пригибаясь, шли по кустам, Дикарь лихорадочно думал, что им сказать. Вариант со сказкой про Улей и копирование миров, а так же про мутантов и людоедов явно не найдет отклика в солдатских душах. Ухо резал необычный, допотопный выговор, словесные обороты, что давным-давно вышли из употребления. Даже удивительно, насколько сильно изменилась русская речь всего за несколько десятков лет. Судя по тому, как они переговаривались, перед ним типичные мужики, оторванные войной «от сохи». Это тебе на современные акселераторы, избалованные киноиндустрией с ее миллионными блокбастерами и всевозможными спецэффектами. Не стоит рассчитывать на избыток фантазии и абстрактного мышления у простых и незамысловатых людей. Они наверняка не глупее современников Дикаря, но нужно сделать поправку - другое время и люди другие. К тому же, не стоит сбрасывать со счетов, что они попали сюда прямо из горячки боев, плюс их наверняка накрыло «откатом» от перезагрузки, соображалка у них сейчас должна быть явно не на высоте. А значит, нужно выдать им нечто простое и максимально правдоподобное, к тому же сделать это так, чтобы его было сложно поймать на лжи. И его шмотки явно не придадут его рассказу реалистичности.

- Ну, давай, жертва фашизма, излагай, откуда ты такой красивый к нам во фланг вылез.

Красноармеец сел на поваленный ствол сосны, стволом ППШ указав Дикарю на кочку. Решив, что лучше последовать молчаливому совету, тот опустился на землю.

- Да я, мужики, услышал канонаду вот и шел к нашим. Второй день уже лесами пробираюсь, одичал совсем.

- Складно заливаешься, прям соловушка. И откуда же ты второй день пробираешься, интересно?

- Меня на санпоезде эвакуировали после ранения – Дикарь для правдоподобности продемонстрировал солдатам свою изуродованную культю – лаптежники поезд на перегоне разбомбили, вот с тех пор я и топаю на восток, чтобы хоть какие-то наши части встретить.

- Вещмешок у тебя любопытный, никогда такого не видал. Да и ружбайка дюже интересная, тоже не доводилось сталкиваться. А я, браток, на своем веку оружия всякого повидал.

- Так мы ж раненые, нам оружие не положено. Рюкзак этот вместе со стволом я с мертвого гитлеровца снял. У них мобильная разведка на мотоцикле ехала, подорвались на мине. Ну а я их нашел.

- Ну, допустим, а с рожей у тебя чего стряслось. Ты уж извиняй братка, но видок у тебя такой, что краше в гроб кладут.

- Фашисты отраву какую-то скинули на тех, кто смог выбраться из состава. Народ весь позаворачивался насмерть, страх такой, что кошмары второй день мучают. Меня зацепило краешком, отдышался кое-как, три дня потом отлеживался в кустах. Думал, помру. Но нет, только шкура слезла, да с глазами какая-то беда. Чешется все, сил нет.

- Вот фашисты треклятые, там же на вагонах красные кресты на крыше нарисованы. Гуманисты, мать их в печенку.

Молодой красноармеец с трехлинейкой даже сплюнул со злостью, не в силах сдержать эмоции. Второй боец, который явно выглядел более опытным и сдержанным, цыкнул на него, снял пилотку, утерев ей пот со лба и почесал побитую сединой шевелюру, после чего и продолжил расспросы.

- Что еще за отрава такая?

- Да хрен его знает, может зарин, может что-то другое. Я особо не принюхивался, дернул оттуда со всех ног, чтоб под бомбы не попасть. Зеленоватая такая дымка, вроде тумана, повисла после взрыва в воздухе, и кислятиной химической пахнуло. Потом уже из кустов видел, как людей тошнило кровью, а потом они померли все, как один.

При этих словах бойцы заметно напряглись и переглянулись между собой. Дикарь специально рассказал им про «кисляк» - они, несомненно, должны были столкнуться с ним в процессе перезагрузки. И его снаряд попал в цель, конвоиры явно забеспокоились.

- Значит, эти сучары опять решили как в Империалистическую, химией народ травить, чтоб им пусто было! – было заметно что пожилого эта новость задела за живое, видно он один из тех, кто попал под химическое оружие, применяемое Вторым Рейхом в Первой Мировой. После поражения Германия, в результатеЖеневской конвенции, была принуждена подписать отказ от дальнейшего применения боевых газов, но простые солдаты об этом вряд ли знали.

- Антип Петрович, он, кажись, правду говорит. Сам ведь видел, мы тоже под такое дело угодили! – молодой красноармеец, которого, вроде как, звали Глебом, задергался и нервным голосом обратился к своему напарнику.

Тот лишь дернул себя за седой ус и махнул рукой в ответ:

- Ладно, давай в расположение, доложимся взводному. Фрицы все равно на обходной маневр не сподобились, делать тут нам больше нечего. Слышь, болезный? У тебя документы-то с собой?

Дикарю осталось лишь сокрушенно пожать плечами.

- Все в вагоне осталось, его бомбами накрыло. Я потом ходил, искал, да толку.

- Значит так. Ты, вроде, не брешешь. Тебя к особисту нашему дернут, рупь за пять. Ты с ним это, поосторожней, он мужик крутой и резкий, как бы не вышло чего, понял? Без дела не пыли.

- Понял, спасибо.

- Ружбайку пока тебе не отдам, командиры нехай решают, мы люди маленькие. Ты уж не обижайся, но веры тебе сейчас немного.

- Да я не в обиде, Антип Петрович. Скажи-ка мне лучше, дорогой, какое у нас нынче число?

- С утра было двадцать девятое августа.

Это дало пищу для размышлений. Про год, из которого они загрузились, спрашивать было опасно, так что тут Дикарь только мог строить предположения, заставляя шестеренки в голове со скрежетом крутиться, напрягая память по историческим событиям прошлого.

Боец по имени Глеб двинулся перебежками в сторону окопов, Антип Петрович же прикрывал их тройку сзади, заодно ненавязчиво контролируя движения Дикаря. Хотя после его рассказа относиться к нему боец стал заметно позитивнее, полным доверием тут и не пахло. А Дикарю лишь оставалось, молча радоваться про себя. Кто бы знал, что его детское увлечение историей, а в частности, событиями ВОВ и Второй Мировой войны в целом, станет таким неожиданным бонусом.

У траншей разведчиков пропустили без вопросов, видно знали разведчиков в лицо, и они двинулись по ходам сообщения вглубь позиций советской части. Атака немцев к тому моменту уже заглохла. Оставив два танка дымиться на поле боя, они откатились обратно в лес. Лишь тревожащий огонь пулемета фашистов не давал бойцам окончательно расслабиться. Дикарь шел по окопам и снова не мог отделаться от чувства, что попал в фильм Шукшина или Быкова. Только вид вымотавшихся, грязных, в дошедшей порой до крайностей форме, озлобленных боями и потерями бойцов, в полной мере давал понять, что это никакой не фильм, а самая, что ни на есть реальность. Их, этих солдат реальность. В СССР умели снимать фильмы, но, все же, картины, представшие перед глазами Дикаря, оставляли кинематограф далеко позади. Ему было физически больно и обидно до слез смотреть на этих людей, положивших свои жизни во имя Великой Победы, впереди у которых теперь не было ничего, кроме незавидного будущего зараженных. Однако он всеми силами старался взять свои чувства под контроль, поскольку сама его жизнь сейчас висела на тонком волоске. Одно неверное движение, и его пристрелят как диверсанта или пораженца по законам военного времени. Иллюзий на этот счет он не питал, про жесткие, доходящие до цинизма действия НКВД во время войны, был наслышан.

Антип Петрович, тем временем дернул молодого, лопоухого солдатика, занятого тем, что сидя в стрелковой ячейке, связывал гранаты проволокой в связки по три штуки.

- Петюня, взводный где!

- Да к ротному вызвали, только перед вами ушел – белобрысый паренек даже не посмотрел в сторону разведчика, занимаясь своим делом.

Еще несколько минут хождений по окопам, и они подошли к штабному блиндажу, закрытому бревнами в три наката. Здесь кучковались несколько советских командиров, устроив планерку после отбитой атаки противника. Разведчик разгладил ладонями форму, оправил ремень, после чего козырнул комвндиру:

- Тащкапитан, разрешите доложиться? – ротный с капитанскими кубарями в петлицах лишь устало кивнул бойцу в ответ – Тащстаршина, боевой приказ выполнен, разведка завершена, признаков обхода противников с фланга не обнаружено. В перелеске обнаружено неизвестное лицо. Заявляет, что является выжившим с разбомбленного фрицами санитарного поезда.

Взводный старшина, с осунувшимся от усталости и недосыпа лицом, голова которого была перемотана окровавленным грязным бинтом, упер в Дикаря тяжелый взгляд.

- Что-то хреновенько он у тебя выглядит, Антип Петрович. Вроде здоровый, а вид как будто его в дерьме изваляли, и одежда дюже странная. Мазурик какой-то.

- Говорит, немчура химическим оружием состав бомбила. Потравился.

Старшина недовольно цыкнул в ответ:

- А он сам-то что, немой у тебя или что?

- Виноват!

- Ну, давай, рассказывай орелик, откуда ты такой красивый вылез?

Дикарь тоже хотел отдать честь, но потом решил не позориться, вспомнив, что стоит с непокрытой головой. Он скосил глаза на траншею, где расположилось пулеметное гнездо и расчет ПТРД. Единственная зацепка, которая у меня была – это дата. Год, судя по всему, все же сорок первый, все бойцы вокруг ходили в обмотках, сапоги он увидел только на ногах командирского состава. Если ему не изменяет память, проблему с сапогами, вернее с их отсутствием, решили только в сорок третьем, а до этого солдаты Красной Армии воевали, в чем придется. Так что сейчас, по исчислению попавшего сюда отделения Красной Армии, либо конец лета сорок первого, либо сорок второй. Оставалось лишь надеяться, что в их мире ВОВ протекала по такому же сценарию, как и во Вселенной Дикаря. Эх, была-не была.

- Младший сержант Егор Журавлев, отдельный саперный батальон второго стрелкового корпуса пятидесятой армии Брянского фронта – Господи, что он несет - Участвовал в обороне на Брянском направлении. Потерял руку. Был эвакуирован в тыл по ранению. Санитарный поезд на пути следования был полностью уничтожен бомбардировкой немецкой авиации. Противник применил неизвестное химическое оружие. Отравился, чудом выжил. Больше выживших с поезда не обнаружил. С тех пор пробираюсь к своим.

Вроде складно выдал, не похоже, что прокололся с годом или названием части. Командирский состав многозначительно переглянулся между собой. Ага, они тут наверняка насчет кисляка голову ломают. Пусть еще подергаются, глядишь, его в покое оставят.

- Складно чешешь, сержант. Документы-то есть при себе?

- Никак нет, товарищ старшина. В поезде после ампутации лежал под морфием, очнулся уже под бомбежкой. Сидор свой не обнаружил. Выбрался из вагона в одном исподнем. Надышался химией, голова не на месте была. Одеждой и оружием разжился уже после, нашел подорвавшийся на мине немецкий патруль, там же обнаружил мертвого полицая. Вещи их.

Тут в разговор вмешался красномордый, раскормленный мордоворот в фуражке с васильковым околышем. Дикарю он не понравился с первого взгляда, чистенький, сапоги хромом сияют, словно только из кабинета, рожа заплыла, взгляд колючий и смотрит недобро. Пухлой рукой рукоятку маузера, торчавшую из деревянной кобуры, оглаживает, словно примеряется, как бы половчей его пристрелить. Типичный «молчи-молчи», особист. Он таких типов и в своем времени навидался. Не зря разведчик предупреждал на его счет. Опасный тип. А сейчас, судя по нездоровому блеску глаз, смотревших на него в упор из под набрякших век, по особисту, видать, еще и перезагрузка крепко ударила. Адекватности от такой личности ждать не приходится.

- Да что там с ним разговаривать? Диверсант, с первого взгляда видно. К стенке паскуду, да и все разговоры. У нас новая атака на носу, некогда тут с ним цацкаться.

Ротный командир хмуро глянул на ретивого НКВДшника и осадил его низким голосом, с нехорошей, и слишком хорошо знакомой Дикарю хрипотцой.

- Остыньте, товарищ Нахрапин. Вам волю дай, так вы каждого окруженца под расстрельную статью подводить начнете. Посмотри на бойца – какой из больного да однорукого диверсант? То, что попал боец под раздачу, его вины нет, если не брешет, конечно. Но с этим потом уже разбираться будем. Нам бы сейчас о другом волноваться надо. Если противник не стесняется применять химическое оружие, а мы уже с вами видели, что он не стесняется, как думаете, что нас ждет в ближайшем будущем?

- Меня, товарищ Зотов, Родина направила защищать ее рубежи от разложенцев и предателей. И я это делать буду до последнего вздоха. Нюх у меня на вранье, и сейчас носом чую – вред этот субчик. Давай его ко мне в блиндаж, через час он нам все ставки, явки, пароли и приказы выложит.

Особист снова упер в Дикаря многообещающий взгляд. Так, дело принимает скверный оборот. У него не было ни малейшего желания отправляться на прогулку с этим начинавшим отъезжать в мир вечной охоты будущим пустышом. Добром для него это явно не кончится.

- Говорю же, остынь Семен Иваныч. У нас тут прорыв на носу, чертовщина какая-то твориться, а ты все заговоры вскрыть пытаешься.

Договорить ему не дал очень характерный свист в воздухе. Все стоявшие вокруг, как один, попадали на землю. Дикарь, подстегнутый социальным инстинктом, тоже рухнул, где стоял. Рвануло неподалеку, противно просвистели в воздухе осколки, на голову посыпалась земля. Следом заныли новые мины. Немцы начали вторую атаку.

- Всем бойцам по местам, занять позиции. Ни шагу назад, товарищи, вы знаете что делать! – капитан забрал из рук ординарца ППШ и, согнувшись в три погибели, отполз к стрелковой ячейке. Следом за ним бойцы начали рассредоточение по своим местам. Дикаря за рукав дернул давешний разведчик – Антип Петрович.

- Так, паря, стрелять тебя пока, кажись, никто не собирается. Давай с нами, при мне побудешь. После боя посмотрим, что командиры насчет тебя решат.

Похоже, расстрел на месте откладывается на неопределенный период. Осталось только выжить в новой атаке гитлеровцев и пережить атаку мутантов. То, что они обязательно заявятся на грохот канонады, Дикарь не усомнился ни на миг.

Глава 10. Два солдата

Люди редко задумываются о собственной смерти. Не абстрактно, «вот когда-нибудь я могу умереть, когда буду старым и немощным, лежа в собственной постели», а вполне конкретно «я что, умру прямо сейчас!?». Дикарь относился к большинству и к мыслям о смерти практически никогда не обращался. И уж тем более ему не доводилось бывать под минометным обстрелом. Улей предоставил ему две этих замечательных возможности одновременно.

В фильмах все это выглядело красиво – надрывный вой снарядов и мин, красочные, но не слишком точные взрывы, швыряющие тонны грунта в небеса, храбрые солдаты, мрачно пережидающие бомбежку в окопах. С места событий все выглядело под совершенно другим углом. Он никогда не задумывался, как много мыслей может пролететь в голове за ту пару секунд, когда уши терзает пронзительный свист падающей мины. И в течение этих мгновений, когда ты лежишь, скрючившись на дне окопа, и гадая, прилетит ли смертоносный подарок в твое убежище или же он расшвыряет по округе внутренности солдата из соседней стрелковой ячейки. Эти секунды тянутся бесконечно, потому что не ясно, будет ли у тебя еще один шанс подумать после приземления снаряда или жизнь твоя оборвется здесь и сейчас.Никакой окопной романтикой тут и не пахло. Лишь липкий страх, сжимающий внутренности холодными пальцами.

Дикарь ватной рукой вытер пот и грязь со лба. После артобстрела дико захотелось курить, и это притом, что он никогда не страдал этой пагубной привычкой. Но вот сейчас все бы отдал за затяжку.

- Ты, я вижу, новичок на фронте? - старому разведчику не откажешь в наблюдательности. Пока Дикарь тряся от страха и сжиматься в клубок на дне окопа, Антип Петрович с легкостью определил в нем новичка. И это притом, что ему явно сейчас очень нехорошо из-за отката – вон, как лицо кривит от головной боли и слабости. Дикарь через это проходил и сам знает, о чем речь.

- Да меня, считай, в первом бою покалечило. На приступ рванули, вспышка, а очнулся уже в наших окопах, когда меня санитар на себе в медсанбат тягал. С той поры от взрывов в дрожь бросает.

Разведчик лишь понимающе хмыкнул в ответ.

- Да уж, вроде вот миномет-то плевый, пятьдесят миллиметров всего, а как мина взвоет, так сразу свет не мил. Залетит такой подарочек в окоп и тебе уже без разницы, гаубица в тебя попала или шутевая противопехотка.

Солдат задумчиво отряхнул колени от налипшей грязи, после чего уже более серьезно посмотрел на Дикаря.

- Ладно, браток, давай уже, приходи в себя, придется тебе чуток повоевать вместе с нами. К пулемету тебя не приглашаю, с одной рукой ты вряд ли с ним управишься, а вот что насчет противотанкового ружья? Ты, с виду, здоров как бык, даже со своим изъяном с этой дурой должен совладать. Давай, разбирайся, а мы с Глебкой пойдем «максим» наладим, а то вишь какая неприятность с Сажиным и Твалидзе приключилась. Придется теперь уже нам из пулемета немцев шугать. Проверить только сперва надо, чтобы кожух осколками не побило, а то дело швах.

Пулеметному расчету дальше по траншее действительно не повезло. Небольшая противопехотная мина залетела прямиком в их окопчик, разорвав тела в клочья. «Максим» перекосило, сорвало броневой лист пулевой защиты, его ствол в толстом, водяном кожухе печально уставился наверх. Сейчас разведчик вместе со своим вторым номером с натугой ставил его на свое место. ПТРД, с которым разведчики возились до минометного обстрела, осталось стоять прислоненным к стенке окопа рядом с Дикарем. Тот критически осмотрел допотопную железяку, больше похожую на чересчур длинный лом. Система противотанкового ружья Дягтерева была максимально простой и надежной, чтобы любой простофиля мог в ней разобраться. Оттягивай массивный затвор назад, суй патрон в патронник. Перезаряжать ее одной рукой будет не слишком удобно, но, по идее, он должен справиться, тут Антип был прав.

Немцы не стали затягивать с новой атакой, и как только отгремел последний взрыв, на вырубку вновь вышли цепи солдат в серой форме, и выползла четверка танков с белыми крестами на броне. Они постреливали из пулеметов и периодически притормаживали, чтобы дать выстрел по позициям артиллеристов. Там стояло всего две пушки-сорокопятки, но они вполне могли понаделать дыр в не слишком толстой броне немецких «двоек». Обстрел пока что шел с нулевым результатом и с той и с другой стороны, но это лишь вопрос времени и расстояния. Прошлая артиллеристская дуэль осталась за советскими солдатами, потеряв одну пушку, они смогли вывести из строя две немецких бронемашины.

Дикарь, пользуясь тем, что до немцев пока было слишком далеко, приблизился разведчику и потрогал того за плечо. Антип резко обернулся, но увидев, кто его побеспокоил, сразу же расслабился.

- Ты чего не на позиции, давай к оружию, немцы подползают!

- Антип Петрович, у вас тут ведь тоже какую-то химию фашисты применили? Или я ошибаюсь?

Тот цепко посмотрел в ответ.

- Было такое, дым пустили такой вонючий, что думал, помру от этой вони. Голова теперь трещит так, что мочи нет. А чего спрашиваешь?

- Ты это, если вдруг увидишь, что из наших кто-то ведет себя странно, не реагирует ни на что, или попытается напасть на своих – ты его обезоружь и свяжи. Лады?

- А с чего бы такому случится? Недоговариваешь, Егор!

- Да ничего такого, просто доводилось видеть странное, как после дыма этого люди начали друг на дружку с голыми руками бросаться, душить и всякое такое. Словно помутнение рассудка. Так что, ты держи ушки на макушке, мало ли.

- Ну, добре, учту. Все, шуруй к себе, некогда больше лясы точить. Глебка, шевелись, итить тя в печенку, чего там с лентой возишься, как завтра надо?! Шевелись, давай, сонная тетеря!

С чувством выполненного долга, уже не обращая внимания на словесную перепалку солдат, Дикарь вернулся к себе в окоп. Шансы на то, что именно разведчик окажется иммунным, не слишком высоки, но и явных признаков наступающего обращения у него пока не было заметно. В отличие от того же ротного капитана – он при разговоре хрипел как рваный аккордеон, или вон взять его напарника Глеба – характерный рассеянный, отсутствующий взгляд, апатия, пожилому разведчику постоянно приходится его понукать, чтобы тот шевелился. Скорее всего, уже в самое ближайшее время солдаты с обеих сторон начнут потихоньку обращаться, как уже однажды было на заставе в Москве. И этот процесс вполне может стать опасным и непредсказуемым для окружающих. Мало того, что они могут просто-напросто наброситься прямо в разгар боя на ничего не подозревающих бывших друзей и сослуживцев, так с теряющего здравомыслие будущего пустыша станется причесать из автомата окружающих его людей. За примером далеко ходить не надо – НКВДшник едва не поставил Дикаря к стенке не дальше чем двадцать минут назад.

Он был даже рад, что его окоп находился в самом дальнем конце траншеи. Тут у него намного меньше шансов нарваться на «дружественный огонь». Да и рвать когти в лес, в случае чего удобно – кусты начинались буквально за спиной. Дикарь бы прямо сейчас рванул в них, предоставив извечным врагам разбираться между собой, но пока для бегства слишком рано. Его могут свои же просто шлепнуть очередью в спину, как предателя и труса. Стоило подождать, пока солдаты втянутся в бой, и все их внимание будет поглощено противником. Да и вообще, сбегать с войны, о которой он столько читал и слышал, казалось чем-то позорным и низким. Вроде бы, в Улье все это уже не имеет никакого значения, да и вообще дела давно минувших дней, но все же что-то не давало Дикарю просто взять и сбежать отсюда, не смотря на огромный список потенциальных угроз и проблем, вытекавших из этого его решения.

Между тем, удачный выстрел из «сорокопятки» вывел из строя один из танков, его бензиновый движок вспыхнул как свечка. Наружу полезли вопящие танкисты, которые начали кататься по земле, пытаясь сбить пламя с тлеющей формы, совершенно не обращая внимания на стрельбу. Этим воспользовался разведчик, к тому времени уже разобравшийся с пострадавшим пулеметом, и принялся поливать скупыми очередями из пулемета фигурки в черной танкистской форме. Но на этом удача советских артиллеристов подошла к концу – их позиции точечно накрыло серией мин, расшвырявшей тела в стороны.

Дикарь решил, что ему пришла пора внести свою лепту в какофонию боя. Он притянул к себе потертый брезентовый подсумок с боеприпасом для противотанкового ружья. Четырнадцатимиллиметровый патрон, больше походивший на небольшой снаряд, с лязгом нырнул в казенник. Держать оружие даже одной рукой было не сложно, весь вес оружия приходился на сошки. Дикарь принялся целиться в ближайшую серую коробку немецкого танка. Он понятия не имел о прицельной дальности этого оружия, но, если судить по габаритам и калибру применяемого патрона, она не должна быть меньше полукилометра, а, скорее всего, даже больше. До бронемашины было метров четыреста, и хотя с открытого прицела он казался не больше жука, при должной сноровке попасть в него не должно стать большой проблемой. Вот только стрелять в лобовую броню, вряд ли будет эффективным способом перевода патронов. Дикарь попытался выудить хоть что-то из своей памяти, но тщетно. По логике вещей, стрелять нужно было либо в моторный отсек – бензиновые движки машин Вермахта, как показало недавнее попадание пушечного снаряда, сильно подвержены возгораниям, либо в движущее шасси, чтобы повредить гусеницы или каток, и лишить танк способности передвигаться. Но в этом случае, он все еще мог вести огонь, так что, выстрел по движку был явно предпочтительнее. Проблема была в том, что немецкие танкисты понимали это не хуже него, и старались не подставлять корму танка под прицельные выстрелы. Однако лесная вырубка с ямами и торчащими тут и там пнями не слишком подходила для прямолинейного движения, немцы были вынуждены маневрировать и впереди идущий танк вскоре подставил свой борт под его выстрел.

Длинная металлическая труб с приваренными к ней неуклюжим прикладом и нашлепкой дульного тормоза, которой, по сути, и являлось ПТРД, лягнуло отдачей в плечо, словно ретивый жеребец копытом. Даже со своими новыми физическими кондициями Дикарь едва не отправился на дно окопа. Выстрел был настолько оглушительным, что на мгновение звон в ушах перекрыл грохот боя. К сожалению, танк, в который он целился, продолжил двигаться, как ни в чем не бывало – бронебойная пуля срикошетила от брони, выбив впечатляющий сноп искр, видимый даже с такого расстояния, и унеслась в неизвестном направлении.

Как известно, первый блин всегда комом. Дикарь оттянул затвор, на дно окопа выпала дымящаяся гильза. Следующие выстрелы был сделаны в ходовую часть, танк вышел напрямую и приближался к позициям, поливая окопы курсовым пулеметом, целить больше было попросту некуда. С третьего раза он попал куда надо, у него получилось «разуть» танк - тот распустил металлическую ленту гусеницы по земле и принялся медленно кружиться на месте, загребая рыхлую лесную подстилку второй гусянкой. Еще три выстрела и из решетки радиатора двигателя проклюнулись первые язычки пламени, затем на корме вспух бензиновый взрыв, и пламя охватило весь танк целиком. Монстр Дягтерева прошивал несовершенные и слабо бронированные немецкие «двоечки», словно бумагу. Это уже позднее, появившиеся на фронте в сорок третьем и сорок четвертом годах «четверки», «артштурмы» и «тигры» со своей ста миллиметровой броней отправят ПТРД на заслуженный покой, но сейчас немцам против «русского аргумента» было противопоставить явно нечего. Антип накрыл из «максима» отступающие от горящего танка цепи противника и ползущих из него выживших танкистов. Поле усеяли тела в серой форме, сквозь перестук очередей Дикарь слышал, как разведчик лихо матерится, на чем свет стоит. Справа кинжальным огнем его поддержал еще один пулемет, там явно слышался характерный грохот ПД, уверенно закреплявший успех советских солдат огнем на подавление. Второй немецкий танк вывел из строя противотанковый расчет с правого фланга, они попали ему в боеукладку, вызвав детонацию боеприпаса. От мощного взрыва горящие обломки расшвыряло на десятки метров, все солдаты Вермаха неподалеку от взорвавшегося танка попадали, словно подкошенные. На этом атака захлебнулась во второй раз, немецкие солдаты вновь начали откатываться в лес.

Но немцы не были дураками, да и радиофикация у них была на высоком уровне, их командование быстро сделало соответствующие выводы. Позиции пулеметчиков и противотанковых расчетов начали обрабатывать из MG-34 ганомага, а в воздухе вновь заныли мины. Решив не испытывать судьбу, Дикарь закинул за плечи свой рюкзак, который Антип оставил тут после начала боя вместе с обрезом, взял в охапку подсумок с остатками патронов к ПТРД и неуклюжую металлическую дуру, по недоразумению названную ружьем, и отправился на смену позиции. Расчет разведчиков вместе с «максимом» проделал то же самое, сейчас они располагались в новой стрелковой ячейке по соседству с Дикарем. После непродолжительного минометного обстрела все затихло, немцы, как видно, экономили боеприпасы, либо ждали информацию от корректировщика.

Пользуясь передышкой, Дикарь отхлебнул из фляги живчика и открыл банку с тушенкой, про себя радуясь, что разведчик не догадался проверить его припасы. Аляповатые современные этикетки на полуфабрикатах могли выдать Антипу его вранье с головой, и это не говоря уже про отчетливо читаемые сроки хранения, выбитые на консервной жести понизу. Наскоро перекусив, он зарыл следы преступления во влажную окопную землю и решил наведаться к разведчикам.

Тут все было не слишком радужно, за прошедшие с окончания второй немецкой атаки полчаса Глеб уже конкретно поплыл, только что слюни еще не начал пускать – лишь молча сидел, покачиваясь и тупо уставившись в пустоту. Дикарь уже неоднократно видел такое во время своих приключений в Москве, он понимал, что обращение солдата в пустыша вопрос нескольких минут. Пожилой разведчик с нескрываемой тревогой смотрел на своего напарника, однако, не забывая, при этом, набивать пулеметную ленту. А Дикарь и понятия не имел, как ему объяснить Антипу то, что происходит с его товарищем. Да и есть ли в этом хоть какой-то смысл? Возможно, тот и сам скоро тоже обратится.

- Глебка, ты чего? Давай, браток, очухивайся. Немцов вон, опять отделали, как бог черепаху, теперь легче будет.

Как видно, откат от переноса тоже крепко ударил ему по мозгам, с рациональным мышлением все не очень хорошо. Антип упрямо игнорирует тот факт, что молодой солдатик его уже не слышит, ведь его разум плавает где-то на границе между человеческим сознанием и темной, голодной бездной, из которой уже не будет возврата. Хотя, если уж говорить совсем уж откровенно, Дикарь, вон, вернулся. Правда, там совершенно отдельная история, это, скорее, исключение, подтверждающее общее правило.

- Не очнется он уже, Антип Петрович. Связал бы ты его что ли, от греха подальше.

- Как это не очнется? Это ж Глебка, мы с ним два месяца уже не разлей вода, с самого начала войны. Что ты такое несешь, рожа твоя бесстыжая!

- Я, Антип Петрович, знаю, о чем говорю. Ему совсем немного осталось, еще чуть-чуть и совсем рассудок помутится. Так что, зафиксируй напарника своего, не усугубляй.

Солдат долгим, тяжелым взглядом посмотрел в глаза Дикарю, открыл, было, рот чтобы что-то сказать, но, как видно, что-то такое там увидел, из-за чего передумал, и лишь тяжело вздохнув, встал и подошел к Глебу, все также сидевшему на земле с отсутствующим видом. После чего завел руки за спину своему напарнику и накинул ему на кисти рук лямку вещмешка. Молодой боец по-прежнему продолжал игнорировать все вокруг, полностью погрузившись в себя.

Дикарь с раздражением подумал о том, что надо было бы вообще вышибить мозги будущему пустышу, но как на это отреагирует старый разведчик, лучше даже не предполагать. Да и не по-людски это как-то, ведь технически Глеб еще человек, а не пустыш. К тому же, не слишком-то опасен свежий зараженный, Дикарь с ним и одной рукой справится. Нагляделся уже на таких, они поначалу все вялые и пассивные. Это уже потом, если им повезет отожраться чуток мясной пищей, начинаю шустрить, а пока проблем доставить он не должен.

Над полем боя повисла обманчивая тишина, прерываемая пением птиц и стрекотом кузнечиков, лишь густой чадный дым, поднимавшийся над разбитыми танками, да валявшиеся там и сям трупы портили общее мирное впечатление. Но вразрез с миролюбивым окружением, Дикарь ощутил все нарастающее внутреннее беспокойство. Он закрутил головой, но пока на горизонте не было видно ничего опасного. Однако, он прекрасно понимал, что это временно.

- Антип Петрович, у тебя пулемет готов к стрельбе?

Тот лишь мрачно пожал плечами в ответ.

- Вот ленту добью, чуток осталось, и можно заправлять.

- Поторопись, скоро он нам может понадобиться!

- Охолони, хлопчик, немцам нос утерли до красной юшки, теперь еще не скоро сунутся.

- А кто тебе сказал, что я про немцев говорю? Заряжай, не спорь.

Солдат недовольно пробурчал что-то в ответ, насупился еще больше, то ли от головных болей, то ли от недовольства, но просьбу Дикаря выполнил, изготовив оружие революции к стрельбе.

На позициях левее внезапно раздались невнятные вопли, а спустя минуту вспыхнула заполошная стрельба. Пожилой разведчик, и до этого сидевший как на иголках, сейчас резко подскочил на месте, с явным желанием присоединиться к всеобщему веселью.

- Плохая идея, Антип Петрович. Оставался бы ты на месте.

- Но там же стреляют! Наши стреляют! И не в немца, как не погляди. Может, их с тыла обошли?

- Ты никому там ничем не поможешь, разве что, на шальную пулю нарвешься. Лучше сиди за своим пулеметом и бди.

- Хочешь, чтобы я своих на произвол судьбы бросил, гнида? – вспышка внезапного гнева потухла так же стремительно, как и возникла, теперь он выглядел совершено разбитым и потерянным.

- Расслабься, говорю.

- Что там, черт тебя дери, вообще творится?

- А то же самое, что и с Глебом! Люди массово с ума сходят. Ты врач? Нет, не врач. Да даже если бы и был врачом, толку от этого никакого. Так что не дергайся, сделай одолжение себе и мне.

- А как же немцы? Что, если они сейчас опять в атаку попрут? Кому отбиваться?

- Да расслабься ты, у немцев такая же катавасия творится, некому там в атаку сейчас идти, да и не будет уже.

- Ты же говорил, что это они нас химией потравили? Зачем им самих себя убивать?

- Не химия это, Антип Петрович. Считай, что все вокруг заразились страшной болезнью.

- И ты тоже?

- И я. Но у меня иммунитет, устойчивость к заразе. Правда, как сам видишь, со мной болезнь обошлась тоже не слишком ласково.

- Да уж, вижу. Выходит, ты все наперед знал? – еще один тяжелый взгляд советского бойца пригвоздил Дикаря к земле.

- Знал, только толку от того знания? Не помог бы я никому, от этой болезни лекарства нет. По крайней мене, я про него не слышал. Вероятнее всего, пустись я в разговоры про неизлечимую болезнь, меня бы просто ваш особист как разложенца шлепнул и дело с концом. Сам видел, как у него руки на это дело чесались, повод только дай. Да ты сам бы покрутил пальцем у виска и все. Что морщишься, скажешь, нет? Так и было бы, поверь мне на слово. Скажи-ка мне лучше, как ты себя чувствуешь?

- Голова трещит, сухость, во всем теле слабость. И под ложечкой сосет неприятно, словно я сивухи напился вчера без меры. Я теперь тоже, как Глеб слягу, да? – он с мрачностью и, одновременно, с надеждой посмотрел на Дикаря.

- Пока рано говорить, время покажет. На вот, хлебни, полегчает.

Дикарь сунул ему в руки флягу с живчиком. Нехороших симптомов у него не было заметно, голос не хрипел, взгляд хоть и осовелый, но осмысленный. Остается надеяться, что ему повезет. Мужик этот понравился Дикарю своей основательностью, какой-то природной кондовостью, на таких вот людях, от земли, всегда все держится, они словно прочное основание любому начинанию. К тому же, разведчик явно умел воевать, а в Улье это всегда полезный навык, он мог пригодиться впоследствии.

- Ох и вонючая же бурда! – он скривился от запаха живчика. Дикарь невольно усмехнулся, вспомнив свою собственную реакцию на главный напиток всех иммунных.

- А где ты видел, чтобы лекарство было вкусным?

- Твоя правда.

Солдат приложился к фляге, с гримасой проглотил и замер, прислушиваясь к собственным ощущениям. По его удивленной физиономии можно сделать вывод, что эффект от живчика он прочувствовал на себе в полной мере. Да и внешне заметно оживился, можно сказать, духом воспрял.

Между тем, суматоха на позициях советских войск нарастала, там и сям можно было услышать невнятные крики и шум, периодически перемежающиеся со стрельбой. То же самое можно было заметить и в окопах фрицев – там тоже стреляли, правда, криков из-за расстояния не было слышно. Как видно, обращение зашло в финальную фазу, тех, кто стоит на ногах остается все меньше, а вот пустышей становится все больше и они массово набрасываются на своих бывших сослуживцев, на предмет перекусить мясным. Похоже, что этот кластер, с куском Второй Мировой войны на нем, относится к разряду сверхбыстрых, если верить классификации из буклета Холода. На московском кластере все происходило не в пример вальяжнее и неторопливее, на полное обращение людей потребовалось больше суток, и проходил этот процесс с разной скоростью. Здесь же, первые пустыши появились спустя всего пару часов после загрузки, обращение шло резкими темпами. Словно подтверждая мысли Дикаря, за его спиной завозился в путах, невнятно и слабенько заурчал Глеб. Дикарь присел на корточки рядом с бывшим солдатом и заглянул ему в лицо. За прошедшие полчаса тот неузнаваемо изменился – зрачок глаз ненормально расширился, практически поглотив радужку, белок набряк нездоровой желтизной, мимические мышцы лица расслабились и обвисли, словно намекая на то, что бывший разведчик уже никогда не сможет улыбаться или хмуриться, разве что противно урчать. Антипа тоже привлекло ненормальное поведение его напарника, он приблизился и с нарастающей тревогой принялся его разглядывать.

- Чего это с ним?

- Я же тебе говорил, болезнь это, и болезнь неизлечимая. Нет тут больше Глеба, осталось лишь вот это. Задружиться с ним уже не получится, все, что его отныне беспокоит – это пожевать мяска. Твоего, например, мяска. Видишь, как в твою сторону тянется, понравился ты ему.

- Но как же так, неужто нет способа ему помочь? Я ж его как облупленного знаю, должен быть способ – разведчик понурил голову и бормотал все менее разборчиво себе под нос. Он явно никак не мог смириться с мыслью, что его напарник обратился безвозвратно.

- Ну отчего же, помочь можно. Голову, например, ему прострелить. Не думаю, что он бы обрадовался возможности ходить в обличье тупоголовой людоедской твари.

- Что ты несешь, он же человек, наш, советский, как его убить?! – пожилой солдат вскинулся, вновь вспыхнув гневом.

- Забудь, я же тебе говорил, это необратимо, был человек, да весь вышел. Сам в глаза ему посмотри и поймешь, что я прав. Не помочь тут ничем.

- Но может…

- Не может! Смирись, я говорю. Не хочешь стрелять – оставь так, но как по мне, первый вариант лучше. Справедливей что ли.

Видно было, что слова Дикаря пришлись Антипу не по нутру, но спорить он прекратил. Остается лишь надеяться, что он не выкинет какую-нибудь глупость.

Беседа была прервана грубым образом – из траншеи к ним выбрался уже знакомый красномордый НКВДшник. Выглядел он намного более пугающим, чем в прошлую встречу – лицо теперь было не просто красным, а багровым, глаза безумно сверкали в заплывших жиром щелках. К тому же он был обильно заляпан чьей-то кровью, а в руке сжимал свой маузер. И держал он его явно не для устрашения, сразу же взяв их на прицел. Дикарь оказался застигнутым врасплох и не успел среагировать на неожиданное и неприятное появление особиста.

- Прячетесь тут, значит, суки?! Там людей живьем едят, а вы тут отсиживаетесь, словно крысы! А ну встать, твари!

- Товарищ лейтенант, успокойтесь, мы же на боевом задании, как мы тут все бросим? Лучше объясните что происходит!

Разведчик явно надеялся добиться до благоразумия от особиста. А вот Дикарь на этот счет иллюзий не питал – тот уже явно был на грани обращения. Хрипящий, как у больного злейшей ангиной голос, речь с неправильными паузами, плавающий, дикий взгляд – все симптомы налицо, здравомыслия от этого субъекта ждать не стоит. И тот своими дальнейшими действиями подтвердил самые худшие опасения. Он вскинул пистолет, целясь в голову разведчику. Дикарь понял, что времени ему отведено доли секунды. Он рывком поднял с земли урчащего Глеба и толкнул его на НКВДшника, благо его нынешняя сила это позволяла. Пустыш своим весом навалился на противника, повалив на землю. Даже со связанными руками, он смог вцепиться зубами в мясистую, красную шею ГБшника и принялся ее рвать. Треснули два выстрела, Дикарь почувствовал, как пуля пронеслась в каком-то десятке сантиметров от его головы, обдав потоком воздуха. Он прыгнул к возившейся на земле парочке, схватился за пистолет, который судорожно сжимала рука особиста, и кое-как вырвал маузер из его хватки. Прицелился и выстрелил в затылок пустыша, после чего откинул его в сторону.

Особисту помощь уже не понадобилась – его горло заливала кровь из разорванной сонной артерии, он уже начал закатывать глаза, натужно хрипел и сучил ногами.

- Что ты наделал? Ты же их убил, черт дурной! Нам же теперь гаплык, за такое высшая мера, по законам военного времени.

Разведчик явно потерял всякое самообладание и пораженно таращился на развернувшуюся перед ним драматическую картину. Ну, для него это драма, а в Улье такое происходит сплошь и рядом. И ему либо придется с этим смириться, либо умереть.

- Что, лучше бы, что этот полоумный тебя пристрелил? Он уже как раз примерялся, как тебе половчее вышибить мозги. Забудь уже, вся твоя прошлая жизнь осталась позади, если ты еще этого не понял.

Между тем, агония лейтенанта НКВД постепенно сошла на нет. Дождавшись, когда тот окончательно затихнет, Дикарь расстегнул его портупею и неловко сдернул с него кобуру. Рефлексы человеческого тела неистребимы, он так и норовил подсобить себе изувеченной культей, одергивая себя раз за разом. Охлопал карманы, выудив на свет божий три запасных обоймы на семь патронов, в сапоге нашел ножну с финкой, явно трофейной – инкрустация в виде фашистский креста на наборной ручке ножа не оставляла других вариантов.

- Ты что это делаешь?

- А сам не видишь что ли. Ему оружие уже ни к чему, а вот нам может скоро пригодиться.

- Падальщик!

Антип сердито сплюнул на землю и демонстративно отвернулся от Дикаря, всем своим видом демонстрируя, насколько ему противны его действия. Кваз его не винил, с точки зрения человека, провалившегося в Улей из совсем другой эпохи, носителя совершенно иных моральных ценностей, его действия и впрямь выглядели не лучшим образом. Вот только самого Дикаря это заботило мало. Если разведчик сможет выжить и немного проникнется реалиями Улья, то обязательно поймет, почему он так поступает. Сейчас, главное, чтобы он не наделал глупостей, а остальное не так уж и важно.

Нехорошие предчувствия заскребли в затылке так отчетливо, что Дикарь подскочил, как заведенный, судорожно пытаясь понять, откуда грядут проблемы. А они и вправду грядут, причем семимильными шагами – из леса со стороны правого фланга позиций советских солдат вынырнул зараженный, причем всем зараженным зараженный – матерый элитник осматривал поле боя, выглянув из густых кустов, на предмет кем бы тут оперативно закусить. Как Дикарь и предполагал, мутанты не замедлили явиться на звуки канонады и взрывов. Даже странно, что они не сделали этого раньше – грохот стоял такой, что слышно за десяток километров, а твари даже на самый несерьезный шум реагирую мгновенно. Конкретно этот мутант сильно напоминал своего собрата, который гонял Дикаря на машине по Москве и едва его не прикончил в каком-то сельскохозяйственном магазине. Разве, что этот был чутка поменьше, да формой больше походил на носорога, а не обросшего броней орангутанга-переростка. Следом за элитой из леса потянулись еще зараженные – серьезно развитый кусач, тройка топтунов, десяток лотерейщиков и бегунов в разных стадиях изменения. Словно повинуясь мысленной команде, они разделились на две примерно равные группы и бросились каждая в свою сторону – элитник с топтунами рванул в сторону немцев, а кусач, в окружении лотерейщиков и бегунов, резво поскакал в сторону советских окопов.

- Допрыгались, твою мать. Антип, собирайся бегом, пора рвать когти отсюда.

- Это еще что за страшилища? – видно было, что честная компания произвела на разведчика неизгладимое впечатление.

Дикарь рванул его на дно окопа и зашипел прямо в лицо:

- Если будешь и дальше сопли жевать, имеешь прекрасный шанс, познакомится с ними поближе. И я тебе гарантирую, что знакомство это надолго не затянется. Хватай патроны, оружие и бегом в лес, если жизнь дорога.

Больше не слушая ответы разведчика, он зашвырнул в рюкзак подсумок с оставшимися патронами от ПТРД, пулеметную ленту, набитую Антипом, закинул на плечо противотанковое ружье и, пригибаясь как можно ниже, рванул по ходам сообщения на свою прежнюю позицию, разбомбленную немцами. Судя по истошным крикам, раздававшимся за его спиной, в окопах еще оставались вменяемые солдаты, и они смогут на какое-то время сдержать зараженных. Ему же стоит использовать это время с толком. ПТРД он решил прихватить с собой по одной простой причине – его нынешняя физическая сила позволяла ему тягать его без особых проблем. А вот если кто-то из свиты элитника увяжется следом, с таким аргументом они поспорить вряд ли смогут. При определенном везении им даже самого элитника можно неплохо озадачить, заставив засомневаться, стоит ли связываться с такой кусачей добычей.

За спину он уже не оглядывался, но понял, что Антип последовал за ним.Когда окопы кончились, Дикарь осторожно выглянул за бруствер, убедившись, что половина стаи все так же бесчинствует в русских окопах, охотясь за редкими выжившими – там стояла стрельба, и слышны были истошные крики обреченных на мучительную смерть солдат.

- Мы что, их так просто там бросим?

- Слушай, Антип, я же не совсем урод конченый, мне тоже мужиков жаль. Вот только ты им сейчас ничем не поможешь, погибнешь только зря. Ты вообще видел того, здорового? Он за минуту может танк на запчасти разобрать, причем нормальный, а не эту рухлядь, на которой немцы гонзают. Впрочем, я тебя держать не стану – иди, воюй, если хочешь. Я планирую еще пожить, умирать ни за понюх табака что-то не тянет. Хочешь, иди за мной, хочешь, возвращайся. Сам, короче, решай, но только в темпе вальса. Эти уроды тебя дожидаться не будут. И еще учти, что практически все твои однополчане заражены болезнью. Даже если случится чудо, и ты их спасешь, нет никаких гарантий, что они как Глеб не обратятся чуть позже.

После очередной своей отповеди Дикарь убедился, что абсолютно все зараженные заняты охотой на людей и даже не смотрят в их сторону, выбрался из окопа и припустил к опушке леса. Добежав до густых можжевеловых кустов, он рухнул на землю, пытаясь понять, заинтересовал ли их побег кого-то из мутантов или нет. Уходить от погони с хвостом будет крайне плохой идеей. Разведчик, который все же решил прислушаться к его словам, расположился рядом с ним.

Похоже, все зараженные были слишком увлечены резней, и на их бегство никто не обратил внимания. Убедившись в этом, Дикарь на карачках выполз из своего укрытия, взвалил на плечо не слишком-то удобную для переноски ношу и целеустремленно зашагал вглубь леса. Сейчас зараженных можно было не опасаться – которые были в округе, сгрудились на месте побоища, поэтому в лесу должно быть относительно спокойно. По крайней мере, пока.

Они держали хороший темп, стараясь максимально быстро удалиться от вырубки, пока тамошние мутанты заняты загонной охотой. Кто знает, что может взбрести в головы зараженным после этого? Не дай боги Улья, еще возьмут их след. Бодаться с этой честной компанией желания не было абсолютно никакого.

Спустя несколько минут Дикарь заметил, как впереди между деревьев что-то мелькнуло. В этом месте рос густой лиственный подлесок, разобрать, что именно он там увидел, пока не представлялось возможным. Он напрягся, морально готовясь к неприятностям. После этого бросил через плечо пыхтевшему сзади разведчику:

- Антип, стреляй только в самом крайнем случае, когда уже все, деваться некуда. Не хватало еще приманить тех ребят с вырубки, будь уверен, они примчатся на всех парах, еще и поблагодарят за это. Боюсь вот только, ты их благодарность не оценишь.

В этот момент чуть правее изкустов с треском вывалился человек в серой форме. Он испуганно оглядывался назад и бежал, не разбирая дороги, и выбиваясь из последних сил. Это сыграло с ним дурную шутку – не заметив торчащее корневище, он споткнулся об него и с жалким вскриком покатился по земле. Спустя пару секунд Дикарь увидел и того, от кого он удирал. Серьезно развитый бегун, вернее даже конкретно отожравшийся спидер, давно растерявший всю одежду, шел, что называется «по горячим следам». Он ни на что вокруг не обращал внимания, причем даже в условиях густых кустов и подлеска умудрялся держать солидную скорость, которой позавидовали бы многие маститые спринтеры. Все же, не зря его спидером прозвали, несется как подорванный. Увидев свою жертву, барахтавшуюся на прошлогодней листве, он вожделенно заурчал и навалился на нее сверху, вцепившись в человека мертвой хваткой. Немецкий солдат, а жертвой был именно он, истошно взвыл, пытаясь оттолкнуть своего преследователя. Разумеется, безуспешно, дури в развитом бегуне на троих, он вцепился в немца намертво. В общем, шансы на спасение у того были так себе.

Дикарь неловко и широко замахнулся своей железкой словно ломом, и опустил нашлепку дульного тормоза прямиком на макушку зараженного. Вышло неуклюже, с одной рабочей рукой не больно-то поразмахиваешь, зато действенно. Металлический грибок пробил свод черепа спидера, и он мешком завалился на немца, мелко подергиваясь всем своим телом. Не теряя времени, Дикарь стянул тело зараженного и увидел, что под ним лежит совсем молоденький солдатик, немо разевая рот, и смотрит на него такими дикими глазами, что те того и гляди вылезут из орбит. Как видно, внешность Дикаря его напугала едва ли не больше, чем объятия спидера. Наверняка решил, бедолага, что его сейчас начнут есть. Дикарь наступил на автомат на животе немца ногой, пресекая попытки того полапать свое оружие, наклонился и рывком его обезоружил. Передал МП-40 разведчику, выдернул из кобуры пистолет, и сунул его себе в карман. После этого оставил фашиста в покое и деловито начал потрошить затылок зараженного, словно позабыв про существование окружающих.

Немчик, осознав, что есть его пока никто не собирается, задрал лапы вверх и затарабанил дрожащим, испуганным голосом.

- Bitte, nicht schießen!!! Bitte, nicht schießen!!!

Разведчик мрачно сплюнул на землю и выдал абсолютно противоположное просьбе немца:

- Пристрелю его?

- Только попробуй и через минуту тут будет вся орава тех проглотов, что остались в окопах.

- Я и ножом могу сработать, по-тихому.

Дикарь закончил с затылком мутанта и спрятал свою добычу – два спорана, в карман.

- Дался тебе этот немец. Других проблем будто нет.

Тут немчик смог его нехило удивить.

-Bitte… пожалюйста, не стреляйте, не надо!

- О, ты смотри-ка, он по-нашему лопотать умеет! Слышишь, жертва фашизма, ты где русский успел выучить, полиглот недоделанный.

По напряженному лицу фрица было понятно, что он изо всех сил напрягает уши и голову, чтобы уловить смысл сказанного.

- Main mutter… мать уехала из России после революции, как это … scheiße, auswandern…эмигрировать в Австрию, да, верно. Она работать russisch-lehrer, учитель. Учить меня. Русский сложно, я понимать не совсем хорошо.

Тут голос снова подал советский разведчик, мрачневший прямо на глазах. Он наставил ствол трофейного МР-40 на распластавшегося на земле немца.

- Да чего с ним разговаривать, шлепнуть и делу конец.

Немец поняв, что его вот-вот отправят к проотцам, мелко затрясся и зачастил шепотом на родном языке.

- Остынь, Антип Петрович, не навоевался что ли еще? Слышишь, немчура, оружие еще есть? – судорожное мотание головой в ответ – Поднимайся тогда. Идти сам можешь? – снова резкий кивок головы, настолько поспешный, словно секундное промедление могло оборвать его жизнь.

Дикарь дождался, пока тот поднимется с земли, после этого сунул ему в руки ПТРД. От немалого веса оружия немчик пошатнулся и чуть снова не упал на пятую точку.

- Отныне бережешь это как зеницу ока. Сломаешь или потеряешь - лично тебе колени прострелю и оставлю на прокорм вот этим ребятам – Дикарь пнул распростертое тело бегуна – Отстанешь от нас, я вернусь и прострелю колени. Будешь трепаться или шуметь – прострелю колени. Делаешь, что велю, и не дергаешься. Все понял?

Немец снова яростно закивал в ответ, что Дикарь даже испугался, как бы у того не оторвалась голова от такой интенсивной тряски.

- Это и тебя касается, Антип Петрович. Считай что ты в разведке и вокруг потенциальный противник, который нападет, стоит ему тебя увидеть, услышать или почувствовать.

Разведчик, сверля Дикаря глазами, направил в его сторону автомат.

- Значит, наших бросил там умирать, а фрица пожалел? Предатель, гнида, я тебе сейчас сам колени продырявлю!

Дикарь тяжело вздохнул, в очередной раз пожалев о собственной сердобольности. Ведь хотел же в одиночку и по-тихому уйти в лес, так ведь нет, пожалел соотечественника. Тоже, блин, мать Тереза долбанная.

- Антип Петрович, если ты еще не понял, то дом твой, вместе с Советским Союзом, нацистской Германией и самой войной остался далеко позади. И туда ни ты, ни этот бедолага уже не вернетесь никогда. Я тебя спас, а ведь мог бы там бросить рядом с твоим урчащим напарником. Так что, не заставляй меня пожалеть об этом, усек? Нет тут больше ни фашистов, ни коммунистов, есть только живые, мертвые, да еще зараженные. Радуйся, что ты пока в стане живых, а не присоединился ко вторым или к третьим. Вот только если ты продолжишь и дальше дурить, то надолго твое пребывание в Улье не затянется, понял? Я тех солдат там бросил, потому что на помощь им идти – все равно что в могилу самому прыгнуть. А этого бегунца спасти мне ничего не стоило, наоборот, он зараженного от нас с тобой отвлек. А тот своим урчанием мог других мутантов привлечь, ты сам видел, какой там комитет по встрече собрался. Ну, так что, дальше бодаться будем или уже пойдем отсюда от греха, пока новые мутанты не набежали?

Солдат несколько бесконечно долгих секунд сверлил его мрачным, тяжелым взглядом, после чего медленно отвел ствол автомата в сторону. Дикарь незаметно выдохнул с огромным облегчением, но постарался сохранить невозмутимый вид и не выдать, что от напряжения и страха у него разве что коленки не тряслись.

- Ладно, Егор, покуда замнем. Но учти, вопросов у меня к тебе столько, что не унести, и я их тебе задам!

- Нет проблем, Петрович. И ты тоже учти, что с этого момента зовут меня не Егор, а Дикарь. Обращаться ко мне только так и никак иначе, ясно? Повторяю, идете за мной молча, не шумите, стрелять разрешаю только в самом крайнем случае, если других вариантов уже не останется. Ты Антип, прикрываешь тыл, и по сторонам поглядывай. Все, выдвигаемся.

Троица двинулась прочь от злосчастной вырубки, где уже давно замолкли последние выстрелы.

Разведчик показал себя с хорошей стороны, передвигался незаметно и совершенно бесшумно, дважды заметил бегунов, прежде, чем они обнаружили их группу. Короче, пластунская школа разведки в нем была видна сразу и без вопросов. Тут он, пожалуй, дал бы огромную фору и самому Дикарю – тот по лесу ходить умел, но до советского солдата ему было далеко. А вот с немцем все было значительно печальнее. Он громко сопел под немалым весом продукта советского военного гения, постоянно наступал на сухие веточки и сучки, шуршал листвой и цеплялся за кусты и ветви деревьев. Сразу видно дитя цивилизации, для скрытного перемещения по враждебному лесу не приспособленное ни капельки. Дикарю даже пришлось несколько раз его грубо одернуть, благо тот понимал русскую речь, вот только толку от этого было мало. Ну, он хотя бы не жаловался на свое незавидное положение – не то военнопленного, не то носильщика, с неясными перспективами на будущее, и на том спасибо.

Их разношерстная компания несколько часов двигалась на юг, стараясь избегать дорог. Поначалу ориентиром Дикарю служила высокая металлическая конструкция – то ли вышка сотовой связи, то ли радиомачта, она хорошо просматривалась даже в лесу. Лесные кластеры меняли друг друга, иногда попадались поля, засаженные рожью или пшеницей. Когда они добрались до этой радиомачты, слева на горизонте замаячили серые коробки высоток городского кластера, но Дикарь оставил его за спиной – он старался избегать проблем по максимуму. Иммунных, которые могли бы подогреть их важной и нужной информацией, им не попадалось, пару раз сталкивались с бродячими пустышами и бегунами. Еще через час их отряд вышел к солидному водоему, то ли к реке, то ли к озеру, противоположный берег которого едва просматривался вдалеке. К этому моменту немец уже окончательно выбился из сил, его мотало из стороны в сторону, несколько раз он спотыкался и падал на землю вместе со своей ношей. Он начал волочить ноги, из-за чего шумел еще сильнее, чем раньше. Разведчик кидал ему в спину красноречивые взгляды, было заметно, что Антипа распирает жажда поквитаться с врагом народа, но Дикарь его желания пока что игнорировал, запретив трогать немца и отложив важный разговор до привала.

Неподалеку от них, на берегу стоял небольшой деревянный домик рядом с постом сбора метеоданных – на огороженном участке неподалеку находились всякие флюгера для замера скорости и направления ветра, ящики на подставках в которых располагались оборудование для замера влажности и температуры воздуха, давления и всякая прочая аппаратура, о назначении которой Дикарь не имел ни малейшего понятия. После непродолжительного изучения обстановки из ближайшего к посту перелеска, было решено остановиться здесь на ночлег. Разведчик и Дикарь оставили немца рядом с вещами, строго-настрого запретив ему двигаться, и отправились на осмотр домика. Внутри было тихо и спокойно, разве что пришлось добить собаку-пустыша, прикованную цепью к будке. Бедняга, как видно, просидела тут несколько недель, ибо дошла до последней стадии изнеможения и даже шевелиться толком не могла, лишь слабо хрипела. Ее хозяина внутри не обнаружилось, возможно, он обратился не здесь или куда-то ушел уже после обращения. А может домик и вовсе прилетел в Улей без человека внутри. Одним словом, жилище было признано пригодным в качестве прибежища на ночь. Дикарь сходил за немцем, который вымотался настолько, что умудрился вырубиться за те десять минут, что ждал их в кустах. Разбудив его без лишних сантиментов пинками, он забрал оружие и рюкзаки, после чего они вернулись в дом.

Солнце склонилось к закату и Дикарь вместе со своими нежданными попутчиками стали свидетелями грандиозного оптического представления – светило не исчезло постепенно за линией горизонта, как ему полагалось, а погрузившись наполовину, расплылось зловещими черно-багровыми кляксами, после чего растворилось в этом мареве окончательно. Зрелище, надо признать выглядело очень удручающе, Дикарь, как и его спутники, видел это впервые – накануне закат был скрыт облаками. От этой картины помрачнел и он сам и Антип, а про молодого немчика и говорить нечего, тот за весь этот насыщенный разнообразными негативными впечатлениями, уже устал пугаться.

Разведчик многозначительно молчал, кидая двусмысленные взгляды в спину Дикаря, да тот и сам понимал, что дальше молчать не получится, так или иначе придется дать им хоть какие-то крохи информации, да и решить пару вопросов тоже стоило.

На кухне обнаружилась газовая плита, подключенная к баллону с пропан-бутановой смесью, и Дикарь, нагло манкируя хозяйственной деятельностью ввиду своей частичной инвалидности, нагрузил готовкой разведчика. После того, как вскипел чайник, Дикарь решил, что оттягивать момент больше нельзя, поэтому поудобнее устроился на стуле с кружкой горячего чая в руке, и приготовился к непростому разговору.

- Не сверли ты меня взглядом, Антип Петрович, вижу, что тебя от вопросов распирает. На что смогу – отвечу, только учти, я тут почти такой же новичок, как и вы двое, просто мне встретился кое-кто опытный, ну и поделился информацией. Но для начала, давай с тобой разберемся с одним вопросом. Вижу же, как ты на меня и на немца волком смотришь. Не отрицай, все я прекрасно понимаю. Так что, решим эту проблему сейчас, раз и навсегда.

- Эй, жертва фашизма! Давай, излагай, что, почем и откуда ты такой красивый в армии Вермахта нарисовался? И не вздумай врать, а то моментом голову открутим.

Немец мигом вспотел, когда понял, что решается его судьба. Но, надо отдать ему должное, присутствия духа не потерял.

- Хельмут Дитц, уроженец города Зальцбург, Австрия. Mainmutter, мама беженка из Царская Россия, Vatter…отец австриец, немецкого происхождения.

- Где так наблатыкался на русском языком чесать?

- Я говорил, мама учитель русский язык, дома постоянно говорила на родном, я многое запомнил, понимал, что она говорит. После призыва меня использовали для допроса мирного населения и военнопленных, так я улучшил свои знания, научился более хорошо говорить на русском.

- Чем до войны занимался?

- Отец владеет булочная в Зальцбурге, до призыва я помогал ему выпекать хлеб. Потом нацизм, аншлюс Австрия и Чехословакия. Отца призывали почти сразу, он офицер запаса еще со времен Первой Мировой войны. Меня призывали сразу после начала войны с Советами.

- Скольких советских граждан ты убил?

Немец, вернее, австриец, как-то весь скукожился после этого вопроса. Оно и понятно, отвечать надо, а ответ нам может и не понравится. И кто знает, что с ним будет после этого.

- Одного точно. Может двух или трех.

При этих словах Антип отчетливо скрипнул зубами и со хрустом сжал ручку ножа, которым перед этим открывал банки с консервами. Немец вздрогнул, но говорить не перестал.

- В одной деревне наша рота окружила несколько русских солдат. Они отстреливались, ранили и убили несколько немцев. Двух из них смогли захватить живыми, их оглушило взрывом гранаты. Гауптман Шитке отобрал десять человек для показательного расстрела военнопленных. Я был там. Стрелял в одного из них, не знаю, попадал или нет. В атаке тоже несколько разов стрелял, но не знаю, убивал кого-то или нет.

- Одним словом, весь из себя белый и пушистый. Ладно, фашист, слушай внимательно. Убивать мы тебя не будем. Пока что. Дальнейшее полностью зависит от тебя. Будешь паинькой – останешься живым. Ну, а если начнешь дурака валять, пеняй на себя, спрошу так, что мало не покажется. Суть уловил?

Дитц лишь кивнул в ответ. Было заметно, что он не слишком-то поверил в слова Дикаря, а согласился лишь от безысходности. Да и, в конце-то концов, какой у него был выбор?

Тут голос подал Антип.

- Я защищаю свою страну от фашистских захватчиков! А ты хочешь, чтобы я вместе с фашистом плечом к плечу встал?

- Я и не спорю, давить фашистскую гниду это твое священное право и обязанность. Но, во-первых, если ты еще не понял, война осталась далеко позади. Мы все вместе оказались в ситуации, когда наши жизни зависят друг от друга, и чтобы выжить, нам потребуются все ресурсы и возможности. Надеюсь, ты это понимаешь. Я не прошу тебя любить этого немца. С меня будет достаточно, если вы не перестреляете друг друга и оба сможете меня прикрыть в ситуации, когда дерьмо полетит на вентилятор. И я должен знать, могу я на тебя положиться, или же ты стрельнешь в спину мне или этому немцу в самый неподходящий момент. И если я не могу тебе доверять, мы будем расставаться прямо здесь и сейчас, потому что я не хочу погибнуть по чей-то дурости. Все зависит от твоего ответа, Антип. Надеюсь, мы друг друга поняли!

Советский боец вновь скрипнул зубами от сдерживаемой злости. Ненависть к фашистам плотно укоренилась в нем, и Дикарь требовал от разведчика почти что невозможного. Однако он сдержал свои чувства и сухо кивнул в ответ.

- Ладно, Егор.. – споткнувшись о красноречивый взгляд кваза, разведчик поправился - то есть, Дикарь, твоя взяла. Просто пусть держится от меня подальше. А то я после сегодняшнего дюже нервный, как бы палец на курке случайно не дернулся.

- Ты уж постарайся, чтобы не дернулся. Немец, ты нас слышал, и я так понимаю, что ты тоже хочешь жить? - дождавшись утвердительного кивка – Тогда учти, если ты мне соврал, или если ты меня подведешь или подставишь, и я в тебе разочаруюсь, пеняй потом на себя. Сам лично тебе кишки выпущу, понял? Учти, что без меня ты тут и пары часов не протянешь, сожрут и даже сапог не оставят. Так что, я сейчас твой единственный шанс выжить, постарайся его не прохлопать ушами, понял? - еще один испуганный кивок – Ну вот и ладушки.

- И еще, немец, один момент. Насколько я знаю, вокруг находятся кластеры, куда грузятся исключительно славяне. Может, где-то и есть кластеры и стабы с немцами или австрийцами или еще какими-нибудь немецкоговорящими гражданами, но я про них ничего не знаю. Я это к чему – у славян ненависть к фашизму впиталась с молоком матери. Поэтому я тебе настоятельно не советую кому-то рассказывать, про то, что ты в Вермахте служил, понял? Последствия этого могут быть непредсказуемые, и для тебя сильно печальные. А из-за этого и мы с Антипом можем пострадать, а этого я допустить никак не могу. Так что держи язык за зубами. Запомнил?

Тот лишь растерянно пожал плечами в ответ.

Дикарь достал флягу с живчиком, плеснул в граненые стаканы по порции себе и своим спутникам.

- Пейте, а то немец вон уже плывет совсем от усталости.

Антип не стал крутить носом, с эффектом живчика он уже был знаком, так что выпил вонючую жидкость без препирательств. А вот на немца пришлось надавить авторитетом, тот крутил носом и с недоверием пялился в свою кружку, явно пытаясь уклониться от совместного распития живчика. Однако, под тяжелым взглядом Дикаря он снова весь съежился, зажмурился и залпом осушил содержимое стакана. Сдержал рвотный позыв, а потом замер, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

- Теперь поговорим о том, где вы оба оказались. Как вы уже успели убедиться на примере местного заката, вы теперь очень далеко от дома. Вы больше не на Земле.

- Как такое может быть?

- Не перебивайте, если что-то не понятно, спросите у меня после. Это место, планета или что это такое, я и сам толком не знаю, местные называют Улей. Сейчас объясню, почему так. Весь он состоит из кусочков, вроде пчелиных сот. Когда мы сегодня шли, ты, Антип, наверняка обратил внимание на странные участки, где две разные местности стыкуются по границе. Вот это такие куски Улья и есть, они называются кластерами. Они время от времени перезагружаются, их накрывает вонючим туманом, вы оба должны его помнить. Антип, ты знаешь, что такое копировальная бумага, калька? Представь, что Улей точно так же копирует, только не слова, а людей и вообще все предметы и местность целиком, которые оказались на кластере во время перезагрузки. Таким способом вы тут и очутились. Я понимаю, что это звучит как абсурд, но все мы – я, ты, Антип, Хельмут, копии тех людей, которые жили на Земле.

- Честно говоря, я ни хрена не понял. Мы же, наверное, должны были это копирование заметить?

- Копирование происходит практически мгновенно, все вокруг затянуло туманом, а потом мир моргнул – и ты уже в Улье. Ты нынешний, я имею в виду, а не оригинал, который остался на Земле. Дальше. Вдохнув воздух в этом тумане, все люди, которые очутились в Улье, мигом заражаются местной болезнью. Говорят это особый гриб-паразит, но я не уверен. Большая часть людей после заражения обращается, ты это уже сегодня видел. Люди теряют разум, как твой напарник Глеб, у них словно мозг отключается. С этого момента они перестают быть людьми. Мы их называем просто – зараженные. Они нападают на других людей и на друг друга, жрут мясо, и со временем начинают меняться. Ты измененных, развитых зараженных тоже уже видел сегодня, они отжираются в такие морды, что смотреть тошно. Чем больше изменился зараженный, тем он сильней, быстрей и опасней. От таких тварей нужно держаться как можно дальше, если хочешь выжить. Поэтому я и сбежал сегодня из окопов. Помнишь того здоровяка, который из леса выпрыгнул? Это элита, верхушка местной иерархии зараженных. Такой мутант может за несколько секунд убить пару десятков человек и не поморщится, пули из винтовки его не берут, даже крупнокалиберный пулемет не всегда помогает.

- Ты хочешь сказать, что те уроды были когда-то людьми?

- Необязательно, всеядные животные и хищники тоже могут обращаться, как та собака перед домом. Медведи, волки, кабаны. Главное, чтобы вес был больше пятнадцати килограммов, это пороговое значение, мелкие зверушки и травоядные никогда не обращаются, они паразиту не интересны. Зараженные поначалу не слишком отличаются от людей, издалека легко можно перепутать. Один из таких ребят за Хельмутом по лесу гонялся. Таких тут называют бегунами, он немного сильнее, быстрее и выносливее обычного человека. Узнать их легко – они те еще грязнули, одежда на них быстро приходит в негодность. Так что, если видите грязного, неопрятного забулдыгу – будьте уверены что это зараженный. Потом они настолько сильно меняются, что уже сложно сказать, из кого они произошли. Отращивают челюсти и когти что у твоего медведя, костяную броню, мускулатуру, ну и все такое.

- Дальше. Небольшая доля перенесенных в Улей людей обладают иммунитетом к местной заразе. Похоже, что вы оба иммунные – иначе бы уже обратились. У всех зараженных на затылке есть нарост – сперва он мелкий, словно бородавка, потом отрастает и становится похоже на головку чеснока, только из кости. Помните, я копался в затылке у бегунов, которые нам попались по дороге? Грибница находится в этих наростах, и со временем она начинает выращивать вот такие штуковины – он вынул и продемонстрировал им споран – В затылках они есть не всегда, но чем круче и солиднее мутант, тем выше вероятность найти что-то полезное в его споровом мешке. Споран это главная местная ценность и аналог денег сам по себе. Он требуется всем иммунным, без исключений. А нужны они потому, что именно спораны – главный ингредиент для приготовления живчика!

Антипа таким не проймешь, он даже виду не подал, а вот немчик заметно спал с лица, осознав, чем именно его угостил Дикарь.

- Смотрите и запоминайте – без этого тут не выжить.

Он кинул споран в стакан с водкой, подождал пока зелено-серая виноградина растворится до мутного осадка, после перелил содержимое в другой стакан, накрытый свернутым в несколько раз перевязочным бинтом, получившийся раствор влил в початую полторашку с питьевой водой, взболтнул содержимое.

- Не забывайте фильтровать, осадок жутко ядовитый. Все, живчик готов! Принимать следует строго только после появления неприятных симптомов – слабости, сухости во рту, ну и всего прочего. Вы сегодня все это уже немного испытали на собственной шкуре, но если надолго остаться без живчика, ломать начнет уже всерьез. Вам теперь до самой смерти его пить. Частить с живчиком не советую, говорят, от этого бывают нехорошие последствия. В норме граммов двести в сутки будет вполне достаточно. Если ранены, живчик можно принимать и чаще, он помогает восстанавливаться. Все понятно?

- Вроде, ничего сложного.

- В затылках серьезных тварей помимо споранов еще могут быть и другие полезные штуки, но сейчас вам от них проку никакого. Просто имейте в виду, что выбрасывать оттуда ничего не стоит. Да и вообще, я пока не советовал бы вам связываться ни с кем, серьезнее бегунов. Даже не слишком развитые зараженные могут доставить массу неприятностей, они сильные шустрые, сходиться с ними в рукопашную дурная затея. Ну а которые совсем свежие, медлительные – их пустышами зовут неспроста, на затылке у них ничего нет, либо споровый мешок еще пока пустой. Это тоже имейте в виду, просто так их гасить толку никакого.

- Еще пара моментов. Для меня Великая Отечественная война закончилась более семидесяти лет назад.

-Чтоооо?

Вот теперь Антип выглядел сильно ошарашенным. Немца тоже, словно пыльным мешком ударили.

- Ну, вот так. Я в Улей попал из две тысячи девятнадцатого. И, насколько я знаю, другие люди прилетают сюда примерно из того же времени. Но вот кластер, на котором загрузились вы, дал какой-то сбой, а может так и задумано, я без понятия. Короче, можете считать, что вы попали в будущее.

- Теперь понятно, почему мне твоя одежда и оружие сразу показались странными.

- Угу, хорошо еще, что никто не догадался посмотреть клейма на карабине. То-то бы году производства удивились.

- Я так понимаю, ты обо всем соврал? И про поезд, и про ранение и про бомбежку, и про химию?

- Пришлось, Антип. Сам понимаешь, что бы было, начни я про Улей, заражение и будущее твоим командирам заливать. Пристрелили бы меня без лишних слов, и все.

- Да уж, залился как соловей, а наши и уши развесили. А что насчет войны? Мы победили?

- Победили, победили. Война длилась 4 года, потери были колоссальные. Но мы победили. И наши солдаты свои имена написали на Рейхстаге. С тех пор каждый год девятого мая в Москве на Красной площади военный парад в честь этого праздника, салют, чествование ветеранов. Правда, осталось тех ветеранов уже всего ничего. Возраст, что поделать. Но давай не будем о грустном, вернемся к нашим баранам.

Дикарь увидел, что новости насчет победы СССР обескуражили Хельмута, хоть он и старался не подать виду, а вот Антип искренне обрадовался. Ну, еще бы, сорок первый год был тяжелым для советской армии, немцы победоносно рвались к Москве, свидетелям этих событий, вроде Антипа и Хельмута, тяжело осмыслить и принять такое моментально.

- А что потом, что нас ждет в будущем?

- Конкретно вас ждет Улей. А насчет будущего – ты уверен, что хочешь его знать? Подумай об этом на досуге, если все же захочешь, я расскажу.

Антип в ответ на это задумчиво кивнул.

- Скажи, Дикарь, а мы точно домой попасть больше не сможем? Может, есть какой-то способ?

- Даже если способ и есть, я его не знаю. Да и сам подумай – ну вернешься ты назад, а дальше что? Заразишь там всех, девяносто девять процентов людей либо умрет страшной смертью, либо превратится в мутантов вот и все. Нет, дорогой друг, обратной дороги нам с вами нет.

- Да, не подумал. Ладно, а что тогда с твоей внешностью не так, почему ты на этих, как их…на зараженных смахиваешь?

- Болезнь не со всеми иммунными ласково обходится, иногда бывает как у меня, с осложнениями – внутри остался человеком, а внешне стал похож на зараженных. Таких как я иммунные называют квазами. Имейте это в виду, потому что можно случайно встретить кваза где-нибудь на кластере и перепутать его с мутантом. Пристрелите со страха ни в чем не повинного человека, потом греха не оберешься. Обращайте внимание на одежду и оружие – зараженные только поначалу относительно чистые, да и то не слишком долго, к тому же стволы они с собой не носят, у них для этих целей зубы и когти есть.

- Еще один момент. Надо вас как-то окрестить.

- В каком это смысле?! Я вообще атеист и в бога не верю!

- Да я тоже, расслабься. Крещение это к религии и опиуму для народа не имеет никакого отношения. Имена вам нужно новые дать, вот я о чем.

- А зачем?

- Как я уже говорил, все мы тут копии, а не оригиналы. Ваше старое имя принадлежит исходному человеку. Поэтому в Улье принято новичкам давать новые имена. Мне мой крестный дал один совет – забудьте все, что было до Улья, та жизнь больше не ваша. Может вам сейчас так не кажется, но это так и есть. Забудьте про родных и близких, детей и любимых. Никого из них вы больше никогда не увидите, лучше с этим сразу смириться. Я этому совету следую и вам рекомендую. Тут все не так, как было дома, к этому тоже придется привыкнуть. Да и вообще, в Улье масса разнообразных суеверий, советую к ним прислушиваться, многие старожилы, насколько мне известно, к ним относятся очень щепетильно. К примеру, никто не будет вас воспринимать всерьез, если вы назоветесь своим старым, земным именем. На смех поднимут и погонят взашей.

- А по поводу имен… Ты, Антип, будешь теперь зваться Лунем. Не зря говорят – «седой как лунь». Подходяще. А ты, немец…хм, пожалуй, будешь отныне Бисмарком. Не возражаете?

Парочка бывших непримиримых врагов задумалась, примеряя на себя свои новые имена. Возражений от них не последовало.

- Ладно, все самое основное, что необходимо для выживания, я вам рассказал, теперь даже если нам придется разбежаться, вы сможете выжить. Я сейчас пытаюсь найти безопасное место, называется стаб, такой кластер, который никогда не перезагружается. На нем местные устраивают поселения. Дойдете туда вместе со мной, а что делать дальше, решите сами.

- Теперь ужинаем и отдыхаем. Первую смену дежурит Лунь, в двенадцать сменю сам, Бисмарка разбужу под утро. Вопросы?

Вопросов не было. Перехватили горячего, после чего Дикарь занялся осмотром территории вокруг дома, а Лунь зарядил немца на чистку оружия, за что сразу получили пару баллов уважения. Неплохо бы и самому Дикарю почистить маузер НКВДшника, вот только он слышал, что машинка эта не отличалась простотой сборки и разборки. Вряд ли он сможет что-то сделать с ней без подходящих инструментов, да еще и с одной рукой. Значит, придется немного потерпеть. Благо у них теперь было из чего стрелять – Лунь, помимо своего ППШ прихватил из окопов СВТ, у Бисмарка Дикарь приватизировал его МП-40 и «люгер». Патронов, правда, к этому добру не сказать, чтобы было много, но, и то хлеб. К тому же, у Дикаря в рюкзаке лежит несколько пачек винтовочных патронов, найденных им в сейфе вместе с ныне благополучно утраченным обрезом, и пулеметная лента от «максима», они вполне должны подойти к советской СВТшке. Оставалось лишь надеяться, что повода пострелять у них не представится. Дикарь предпочел бы максимально тихий и спокойный вариант путешествия, без стрельбы. В том, что в Улье нагрохот выстрелов могут нагрянуть неприятные и непрошенные гости, он уже убедился в этом на собственной шкуре.

Пока новички занимались чисткой, Дикарь обошел дом и подворье, осмотрев каждый угол на предмет потенциальных угроз и полезностей. Из первого не обнаружилось ничего опасного, а по поводу второго были варианты. В частности, со стороны озера к дому примыкал причал, и у него на привязи болталась дюралюминиевая лодка с подвесным мотором-японцем. Он проверил наличие весел и бензина в баке, но заводить мотор не рискнул, не хотелось лишний раз шуметь там, где они собрались ночевать. Лодка подвернулась очень удачно, ведь по воде они смогут передвигаться намного быстрее и безопасней, особенно, если мотор окажется исправным. Найти иммунных, а значит и информацию о ближайшем людском анклаве так будет значительно проще. Дикарь потратил несколько минут, чтобы свернуть несерьезный замок, которым лодка была примкнута к причалу. Одной рукой выходило неуклюже, но он справился. Сейчас время было, что называется, «с собой», никто никуда не торопился, но кто знает, как оно повернется на утро. Пусть лучше они смогут сэкономить эти несколько минут потом.

Лунь уже закончил возню с оружием и сейчас, прихватив ватное одеяло, поднялся на чердак, приступив к вечернему бдению. Пусть ночь и не обещала быть холодной, однако у воды всегда прохладно, даже в теплые летние ночи. Дикарю лишь оставалось про себя похвалить предусмотрительность бывалого солдата. Убедившись, что Бисмарк уже отключился на диване, Дикарь скинул сапоги, и как был – в одежде, завалился на холостяцкую кровать – полуторку. День выдался долгий и довольно напряженный, так что он вырубился, едва голова коснулась подушки.

Глава 11. Незваные гости

Женя грациозно пересекла пляж и зашла в лазурную воду по щиколотку. Ласковая морская пена омывала ее стройные ноги. Жаркое солнце тропиков коснулось горизонта за ее спиной, создавая вокруг точеной фигуры яркий ореол света.

- Так и будешь там стоять или все же присоединишься ко мне? – игривый тон девушки манил, как фонарь в ночи манит глупого мотылька – Что с тобой?

Он опустил взгляд и увидел свои конечности – уродливые, искореженные мутациями лапы с кривыми, мощными когтями, на которых заскорузлыми струпьями засохла старая кровь.

- Нет, только не это!!! – хотел он сказать, но вместо этого из глотки вырвалось утробное зловещее урчание.

Девушка истошно завизжала и бросилась бежать прочь от него. Сильное тело начало действовать самостоятельно, на одних лишь инстинктах. Мощные ноги приземистым прыжком швырнули его вперед, и он догнал Евгению в доли секунды. Он должен объяснить ей, что он – это он, а не уродливая тварь, что завладела его телом. Он сбил ее с ног и повалил на землю и схватил за плечи, чтобы сказать ей, кто он такой… но кривые когтирефлекторно сжались и вспороли трепещущую плоть помимо его воли. Девушка надрывно закричала, кровь залила белоснежную кожу и легкомысленный купальник. Ужас сковал внутренности и в этот момент все исчезло.

Сердце колотилось как безумное. Снова эти сны. Такими темпами Дикарь вскоре вовсе не сможет спать, с такими сновидениями подхватить крайнюю форму бессонницы раз плюнуть. Он бездумно пялился в темноту комнаты, пытаясь совладать с эмоциями, от которых внутренности завязало тугим узлом. Переводчица Женя погибла в первые мгновения переноса в Улей, да и от него самого, нет так уж много осталось. Так почему она вдруг всплыла в его голове? Да еще и в таком двусмысленном контексте? Разум человека штука странная. А уж мозги Дикаря так и вообще клад для любого психоаналитика. После таких пробуждений у него устойчивое чувство, что его здравомыслие висит на тоненькой паутинке – дунь на нее и она исчезнет.

Дикарь понял, что больше не сможет заснуть, как бы он не старался. Чувствовал себя слегка помятым, а это явный признак того, что спал он недостаточно, но уж что есть, то есть. На диване в другом конце комнаты мирно посапывал австриец, поэтому Дикарь осторожно, чтобы ненароком не разбудить его, напялил свою одежду обувь и, спотыкаясь в темноте о предметы мебели и планировки, пошел на чердак, чтобы сменить в карауле Луня.

Тот оправдал свое звание закаленного солдата – бодрствовал на посту, завернувшись в одеяло и задумчиво разглядывая чужие звезды сквозь чердачное окно. Света от этих крупных, словно гроздья ягод, далеких светил было ровно столько, чтобы ориентироваться на чердаке безо всяких проблем. Дикарь перевернул деревянный ящик, хранящийся тут для непонятных хозяйственных нужд, и сел рядом с разведчиком.

- Что, не спится?

- Да вот, проснулся, и заснуть больше не могу. Могу пораньше тебя сменить, если хочешь. День был тяжелый, отдых не помешает.

- Я с возрастом стал плохо спать, сейчас тоже вряд ли смогу заснуть. Посижу немного еще.

- Дело, твое. Как тут, все тихо?

- Пару часов назад на воде что-то грохнуло, словно взорвалось.

- Взорвалось?

- Несерьезно так, будто взрыв-пакет. Далеконько, я не особо разобрал.

- Сам как?

- Да вот, все сидел, думал, про твои слова, переваривал, да на чужие звезды любовался.

- Налюбовался?

- Жутковатые они тут. Дома как то веселей ночью в небеса глядеть.

- Это да, видок еще тот.

- В голове еще пока не укладывается, все кажется, что сплю и вот-вот проснусь, а вокруг война и немцы на Москву прут. Вроде воюем…воевали… всего ничего, пару месяцев, а сейчас сижу, вспоминаю – и словно вечность прошла. Окопы, отступление, снова окопы. От нашей роты дай бог треть осталась. А сейчас и вовсе никого, кроме меня уже нет.

- Да воюют они. И ты воюешь. Ну, настоящий ты, я же объяснял тебе про копирование.

- Да я вроде и понял, а все одно уложить в голове никак не выходит. Тяжко, Дикарь, дюже тяжко. Староват я для таких дел.

- Это ничего, Улей тебя быстро в порядок приведет. Ну, если выжить сможешь.

- Это как это?

- А вот так. Паразит этот, который в нас сидит, конкуренции не терпит. Иммунные никогда не болеют, можешь хоть уксус бутылками глушить, ничего с тобой не случится. Живчиком только заправляться не забывай. Говорят, те, кто в возрасте в Улей попадают, вроде тебя, со временем начинают молодеть. Ну и потом лет на тридцать выходят и так и живут дальше.

- Брешешь, небось?

- Не, Лунь, за что купил, за то и продаю. Сам не видел, но говорили мне так. И я верю тому человеку, что это рассказал. Да что там, он говорил, что у нас даже оторванные конечности отрастают. Так что, я надеюсь, скоро рука моя придет в порядок. Вот и проверим заодно, правда или нет.

Лунь недоверчиво хмыкнул в сумерках чердака, явно не слишком поверив в слова Дикаря, но спорить с ним не стал.

- А ты где умудрился руку-то потерять?

Вопрос этот заставил его немного напрячься, врать Дикарю не хотелось, а правду говорить было опасно. Кто знает, как на это отреагирует немного нервный и дерганый новичок. Дикарь его не винил, человек с таким опытом, что никому не пожелаешь.

- Я, честно говоря, и сам не знаю. У меня, когда пошла трансформация тела из-за болезни, было помутнение рассудка. Не помню ничего про это время. Пришел в себя, а руки уже как не бывало. Такие дела.

Лунь некоторое время молчал, а потом задал вопрос уже совсем другим, серьезным тоном:

- А немца чего пожалел?

Ответ на этот вопрос пришел не сразу. Дикарь молчал пару минут, обдумывая его.

- То, что вы оба иммунные ведь не простая случайность. Сам подумай, такая масса людей обратилась, а вы оба выжили. Иммунитет редкость, а выжить иммунному новичку в первые часы в Улье удается еще реже. Поэтому у старожилов есть примета такая – увидел новичка, так помоги ему. Хоть парой слов, глотком живчика, но помоги. Может ему эти крохи жизнь спасут. А тех, кто новичков игнорирует, или того хуже, вредит им, очень тут не любят. И, говорят еще, что такие люди тут долго не живут, Улей их сам наказывает. И знаешь, Лунь, я думаю, что-то в этом есть. Я ведь сам появился в огромном городе. Там такие толпы зараженных бродили, что мне до сих пор жутко. А после развитые оседлые твари на мой кластер примчались, и давай рвать всех подряд без разбору. Я сам не знаю, как выжил, чудом, не иначе. И если бы не встретил своего крестного, ты бы сейчас со мной не разговаривал. Поэтому, я, когда увидел, как немца тот бегун нагоняет, вспомнил этот эпизод своей биографии. И посчитал что нужно дать человеку шанс.

- Сколько волка не корми, он все одно в лес смотрит. Фашист есть фашист, гнида, как ни крути.

- Тебе с ним детей не крестить, доберемся до стаба, и там разойдемся, как в море корабли. А дурить начнет – местные его вмиг угомонят. Гестапо дома у него осталось. В Улье с этим просто, закон – тайга, прокурор – медведь. Ты, главное, сам не дури, и все будет ровно. За немцем я пригляжу, не переживай.

Лунь неопределенно хмыкнул и прошуршал одеялом в чердачных сумерках, устраиваясь поудобнее. Некоторое время они молча сидели рядом, думая каждый о своем. А потом Дикарь снова ощутил уже знакомое, неприятное чувство. Словно наждачной бумагой по внутренностям провели. Он встрепенулся и замер.

- Кажется, у нас гости.

Внизу зазвенело разбитое стекло. Лунь вздрогнул от неожиданности, а Дикарь лишь молча вынул маузер их кобуры и снял его с предохранителя. Неизвестного ночного посетителя крайне заинтересовали постояльцы метеопоста, и он решил не откладывать поход в гости до утра. Придется оказать ему должный прием, раз уж он явился без предупреждения. Он шепнул разведчику, чтобы тот оставался на месте и приготовился стрелять, если что-то пойдет наперекосяк, а сам начал осторожный спуск по чердачной лестнице.

Незваный гость гремел внизу мебелью и предметами обстановки, словно слон, очутившийся в посудной лавке. Грохот, учиненный зараженным скрыл звуки шагов крадущегося человека. Дикарь спустился вниз и пошел в сторону беснующегося мутанта. Проходя мимо умывальника, он прихватил с вешалки махровое полотенце и обмотал его вокруг руки с пистолетом. Не слишком эффективно, но это поможет заглушить звук хотя бы частично. Ни к чему привлекать сюда новых гостей.

Мутант, несмотря на поднимаемый им шум, все же что-то почувствовал или услышал. Затрещали осколки стекла на полу, и в пятне лунного света, падавшего из выбитого оконного проема, Дикарь смутно увидел корявый, темный силуэт, а следом услышал, как его обладатель заинтересованно заурчал. Палец потянул спуск и в темноте хлопнул выстрел. Звук и вправду вышел слегка приглушенным, ослепляющей вспышки в темноте тоже не наблюдалось. К тому же, выстрел вышел на удивление метким. Туша зараженного завалилась назад, с грохотом перевернув кресло. Стоило поблагодарить небеса за его обострившуюся после трансформации в кваза реакцию и зрение.

Снаружи жадно заурчали минимум еще несколько глоток, а следом, в соседней комнате возбужденно заругался на немецком Бисмарк. Его можно понять, побудочка вышла на славу. Дикарь и сам чертыхнулся и сбросил дымящуюся тряпку с руки – толку теперь от нее не было. В разбитом окне возник новый силуэт и он выстрелил навскидку снова, отправив урчащий силуэт на землю. В этот раз в помещении громыхнуло на совесть, уши заложило ватой. Сквозь звон в ушах стало слышно, как чердака скупыми очередями на пару патронов пролаял ППШ Луня, а следом загремело очередное развороченное окно на кухне. Дикарь бросился на звук, и успел застать нового гостя как раз в тот момент, когда он пытался перебраться через подоконник. Еще один выстрел и снова убойное попадание. Он сегодня ночью прямо бьет все рекорды по стрельбе навскидку в условиях недостаточного освещения. Хвалить себя стало некогда, потому что снова загремело очередное разбитое окно, теперь уже в прихожей. В темноте закашлял автомат немца, успевшего сориентироваться в ситуации, не смотря на тьму и резкую побудку. Судя по длинной, на полмагазина, очереди, туда залез кто-то пострашнее бегуна. Либо Бисмарк просто перенервничал. Дикарь выглянул в дверной проем, пытаясь понять ситуацию. Вроде, никто никого не грызет, значит пока все в порядке.

- Не стреляй, это я! – предосторожность была не лишней, не хватало еще схлопотать пулю от нервного немца – Все ровно?

- Да, в порядке, просто не совсем просыпался еще.

Разговор был прерван очередным нежеланным посетителем, только в этот раз к ним вломились уже через дверь. Судя по скорости, с которой вторженец расправился с преградой, к ним наведался кто-то более серьезно настроенный. У него это дело заняло всего пару жалких секунд, а в следующий миг размазанный в темноте силуэт, словно живой вихрь, пронесся по комнатам, разнося в хлам попадавшиеся ему на пути предметы мебели. МП-40 залился длинной очередью, добивая магазин и ослепив Дикаря дульной вспышкой. Он больше интуитивно, чем видя, куда стреляет, дважды утопил спуск. Темная туша врезалась в австрийца, и тот с жалобным криком улетел в дальний угол комнаты. Но кто-то из них двоих попал куда следует – зараженный со стуком завалился на пол, в том месте, где до этого стоял Бисмарк, и засучил ногами. А значит – угрозы он уже не представляет. Дикарь бросился к лежащему человеку. Нашел его больше на ощупь и на звук тяжелого,прерывистого дыхания, видимость в темных углах дома была скверная.

- Живой?

Австриец слабо пошевелился.

- Немного живой, да. Дышать только больно.

- Полежи пока тут, разберемся с зараженными, потом глянем что с тобой. Пистолет при тебе?

- Кобура на поясе.

Дикарь зашарил по теплому телу. Вроде крови нигде не чувствует, значит ушиб, перелом или еще какое внутреннее повреждение. В любом случае, сейчас он ему помочь ничем не мог. Он освободил пострадавшего от автомата, сняв ремень через голову, нашарил на поясе подсумок с двумя оставшимися у него магазинами. Предусмотрительный Бисмарк, несмотря на темноту и суматоху, сумел-таки экипироваться, как полагается. Видно, немецкая военная школа вбила такие вещи на уровне рефлексов. Вынул из чехла «люгер», вложил его в вялую ладонь. Какая-никакая, а защита. Свой пистолет Дикарь убрал в деревянную кобуру – в нем осталось пара патронов, а перезарядить маузер неудобной обоймой с помощью всего одной руки, да еще и в темноте, задача для него крайне нетривиальная и практически неосуществимая. Он зажал автомат между ног, заменил пустой магазин, и оттянул затвор назад, досылая патрон и молясь про себя, чтобы в немецком агрегате не нашлось места какой-нибудь хитрой штуковины, типа шнеллера или еще чего-нибудь в таком духе. «Шмайсер» ему доводилось видеть лишь в кино, и как что в нем работает, он не имел ни малейшего понятия. Лишние мысли пришлось отогнать – в прихожей шлепали босые ступни нового желающего схлопотать пулю. Ну, или отведать свежего мясца, тут уж как получится.

Повезло, никаких хитростей в МП-40 не оказалось, выстрелил как положено, немало удивив невероятно мягкой отдачей. И это при учете стрельбы с одной руки. Все пули угодили куда надо, свалив в коридоре слабенького бегуна, и идущего за ним по пятам его собрата. Едва тела успели приземлиться, как с чердака загремела новая серия выстрелов. Причем в этот раз Лунь стрелял из СВТ, хлесткие, раскатистые выстрелы из нее было невозможно перепутать со стрекотом ППШ. Как видно, для «светки» нашлись более серьезные цели, раз разведчик поменял оружие. А вот это уже тревожный звоночек.

Дикарь осторожно выглянул наружу, и в свете луны возле собачей будки увидел шевелящуюся и урчащую несколькими глотками темную массу. Слуховое окно выходило на другую сторону дома, и разведчик их оттуда не видел. Странно, что мутанты предпочли оголодавшую до выпирающих из-под облезлой шкуры ребер мертвую собаку засевшим внутри людям. Хотя, может их кое-чему научил печальный опыт их товарищей, пытавшихся проникнуть внутрь и поплатившихся за это? Кто знает, Дикарь сейчас об этом может лишь гадать.

Короткая очередь по силуэтам в районе их голов прервала всякие телодвижения возле трупа животного. Собака маленькая, закончится быстро, так что, бегуны или кто там рвал ее на части, скоро вспомнят про людей. А тут такая замечательная групповая мишень, глупо упускать прекрасный шанс. Вот только стрельба во дворе привлекла к себе внимание – слева, за сараем нехорошо заурчал кто-то, кого отсюда не было видно. И тональность этого урчания вызывала серьезные опасения.

Додумать мысль Дикарь не успел, сарай, скрывавший нового мертвяка, с треском разлетелся на части и к крыльцу дома, в ореоле щепы и обломков бросилась туша внушительных габаритов. Отпрыгнув назад, в помещение, Дикарь утопил спуск и перечеркнул силуэт очередью. Куда-то попал, зараженный споткнулся и приземлился на крыльцо плашмя. Остатки магазина размолотили удачно подставленную макушку головы практически в упор. Стрельба на чердаке тоже затихла, навязчивого урчания поблизости не слышно, значит, опасность на какое-то время осталась позади.

Он снова заменил опустевший магазин и бросился внутрь. На ощупь нашел свой рюкзак, зашарил по клапанам. Как назло, искомое обнаружилось на самом дне. Выудив фонарь-налобник, Дикарь нацепил его себе на голову. Сведодиодник разрезал темноту ярким лучом света, и он первым делом отправился к пострадавшему. Бисмарк был жив, но выглядел скверно - рожа поцарапана, на лбу вспухла грандиозная шишка. Дышал с трудом, видно что-то стряслось с грудной клеткой. Кваз дал ему хлебнуть живчика, после чего взвалил на плечо и понес прочь из дома. Аккуратно высунулся из прихожей, прислушался к тому, что происходит вокруг. После грохота выстрелов, наступившая тишина казалась оглушительной. Однако он предпочел не слишком обольщаться на этот счет. Ночь это время активности мутантов, к тому же они находились на берегу реки, а по воде, да еще и в ночной тишине, когда фоновые звуки на минимуме, грохот выстрелов разлетелся до неприличия далеко. Дикарь посадил австрийца в лодку, прислонив спиной к носовому бардачку, направился обратно в дом, взлетел вверх по лестнице, шарахнувшись от наставленного на него ствола ППШ.

- Лунь, хватай монатки и вали в лодку, бегом.

Опытный, повоевавший солдат не теряя ни секунды на бессмысленные расспросы, сразу направился вниз. Дикарь бросил ему вслед одеяло, в которое тот кутался во время дежурства.

- Возьми с собой, в лодке пригодится.

Пока разведчик судорожно хватал вещи (которых, к счастью, было не так уж и много), и оружие Дикарь, подсвечивая себе фонарем, опорожнил споровые мешки ворвавшихся внутрь мутантов, не глядя, запихивая их содержимое себе в карманы. Бросить без осмотра матерого лотерейщика, нескольких бегунов и спидеров, жаба ему не позволила. Тварь, разлегшаяся на крыльце, оказалась топтуном – причудливо вывернутые в суставах ноги торчат в разные стороны, голова обросла костью. Одна из пуль попали в коленный сустав, вынудив зараженного споткнуться при приземлении, а последовавшая за этим короткая очередь сбрила верхушку затылочного нароста, частично лишив его начинки. Ладно, зато возиться со вскрытием мешка не придется. Дикарь уже было запустил руку внутрь, сжав содержимое в кулаке, как вдруг его внутренности словно окатили холодной водой. В темноте ночи, словно огромный трактор заурчал, а через короткую секунду посередине двора приземлился очередной оживший ночной кошмар. За то короткое мгновение, когда луч света его фонаря выхватил тело мутанта из темноты, Дикарь трижды проклял себя за жадность и как лягушка, из сидячего положения отпрыгнул назад, заваливаясь спиной внутрь дома. Висевший на спине автомат болезненно приложил по почкам, но это последнее, что его волновало в эту секунду. Дверной косяк разлетелся на части вместе с приличным куском стены, прямо перед носом в стерильно-белом луче света мелькнула кошмарная лапа с серпами недюжинных когтей зараженного. Дикарь пятился назад, пока не почувствовал спиной межкомнатную дверь. Он вскочил на ноги, разогнался в темноте, не обращая никакого внимания на попадавшиеся под ноги предметы, и рыбкой нырнул в выбитое кухонное окно, располагавшееся прямо напротив лодочного причала. В дом за его спиной словно угодил фугасный снаряд – монстр явно не вписался в размеры помещения и разносил его на куски, пытаясь догнать сбежавшую добычу. Ему бы сдать назад и обойти небольшой домик, тогда бы прихватил иммунного тепленьким, но азарт затуманил мозг зараженного и тот решил идти напролом, чем подарил Дикарю несколько бесценных секунд. Чувствуя, как за спиной вросли крылья, Дикарь в три прыжка покрыл расстояние до причала, навалился на нос лодки, что есть мочи оттолкнул ее от дощатого настила, после чего запрыгнул внутрь, случайно навалившись на пострадавшего австрийца. Плевать, момент для сантиментов неподходящий.

- Лунь, греби, мать твою! – голос дикий, словно чужой.

Разведчик и без его советов уже сидел на банке, налегая на весла до треска. Дикарь схватил лежащий на лавке рядом с ним ПТРД, закинув сошки на нос, и навел ствол в сторону берега. Очень вовремя – дом смотрителя метеопоста словно взорвался изнутри, и огромная, серьезно изменившаяся тварь приземлилась возле причала, явно намереваясь следующим прыжком добраться до плавсредства беглецов. Противотанковое ружье изрыгнуло слепящий столб пламени, отдача откинула Дикаря назад, на спину разведчика. Но бронебойная пуля сделала свое дело – она врезалась в тушу нереально шустрой твари, уже начавшей свой умопомрачительный прыжок, сбив ее с траектории. Мутант получил мощнейший удар в корпус и позорно шлепнулся на мелководье справа от причала, окатив беглецов целым водопадом брызг. Тварь уцелела, но те секунды, в течение которых она приходила в себя после попадания серьезного снаряда, подарили людям шанс отплыть на безопасное расстояние. Выбравшийся на берег зараженный, осознав, что добыча, бывшая практически у него в когтях, ускользнула, огорченно заурчал, принявшись ходить по линии уреза воды, припадая на переднюю конечность. Словно эхо, в ответ ему из темноты заурчали еще несколько солидных глоток зараженных.

Дикарь, глядя на мутанта и прислушиваясь к ночному концерту, лишь похвалил себя за прозорливость – если бы не патрон в стволе монструозной винтовки, который он благополучно оставил досланным в казенник, их путешествие так и окончилось бы у этого причала. Здоровенный кусач или недоразвитый рубер – толком разглядеть его так и не вышло, наверняка одним махом открутил бы им головы. А времени шарить по рюкзакам, отыскивая брезентовый подсумок с патронами для ПТРД у него не было, от слова совсем.

- Твою-то мать, чудом ушли. Лунь, ты там как, живой?

- Штаны теперь сушить придется, кажись. Я как это страшилище увидел, забыл, как дышать положено.

- Да уж, эта зверюга нас только-только не сцапала. Пронесло, так пронесло.

Видок у солдата и впрямь был не очень – струхнул на совесть. Да что там говорить, Дикарь и сам сейчас поймал мандраж и начал трястись, как банный лист. Смерть пронеслась от них на расстоянии вытянутой руки.

- С немцем чего? Лежит ни жив ни мертв.

- Да лотерейщик его помял. Там темно было, я толком ничего не увидел. Отгреби чутка на воду, а то мне от вида этого товарища не по себе – он кивнул головой в сторону берега - Там глянем, что с ним.

Дикарь потушил фонарь, и пока Лунь равномерно греб, отстегнул с пояса флягу с живчиком и приложился к ней, сделав пару серьезных глотков. Урчание кусача удалялось, и вскоре в темноте стал слышен лишь равномерный скрип уключин. Над их головами раскинулось бескрайнее чужое небо с россыпью крупных звезд и мрачноватыми пятами не то каких-то космических туманностей, не то остатков разорванных галактик, отражавшихся в черном зеркале спокойной воды.

- Тормози, подождем, пока рассветет. А то еще пригребем по сутеменкам куда-нибудь не туда.

Он снова зажег фонарь и придвинулся ближе к Бисмарку. Тот лишь вымученно улыбнулся, он дышал неглубоко и поверхностно, и это явно доставляло ему боль. Дикарь задрал ему рубаху и принялся за осмотр. В принципе, австриец отделался несколькими ссадинами и не слишком страшными царапинами. Разве что, на груди слева у него красовалась приличных размеров гематома, наливающаяся зловещей фиолетовостью. Похоже, жрач сломал ему одно или несколько ребер. Задрав пострадавшему голову и влив в горло глоток живчика, он счел, что осмотр и лечение закончены, и накрыл пострадавшего одеялом. Хотя погода в Улье стоит относительно летняя, на воде ночью более чем свежо, Дикарь и сам не ощущал избытка комфорта, что уж говорить о полураздетом австрийце.

Расстелив на дощатом днище полиэтиленовый пакет, он принялся выкладывать на него содержимое своих карманов – то, что ему удалось собрать с затылков, и ради чего его едва не сцапал кусач. Среди размятой в мелкую труху паутины нашлось почти два десятка споранов и четыре горошины. Ладно, хотя бы рисковал не зря.

- Ты кого там так активно отстреливал, а Лунь?

- Да там этих нелюдей собралось со всего околотка. Помельче которых, я из автомата отоварил, но потом откуда-то такая морда вылезла, что пришлось в дело «светку» пускать.

Он погладил цевье покоившейся на дне лодки СВТ.

- Это чучело даже после нескольких попаданий шмыгнуло за дом, я так понял, что ты с ним на крыльце после разобрался. Откуда их столько, да еще и на ночь глядя?

Теперь понятно, как он умудрился несерьезной пулей остановить прилично развитого топтуна. Мутанту на тот момент уже досталось несколько трехлинейных подарков из советского ствола, которые сделали зараженного медлительным и неуклюжим. Дикарь лишь довел начатое разведчиком до конца.

- Кто их, знает, уродов этих? Я же говорил тебе, что такой же новичок в Улье, как и вы, просто знаю чуток побольше, вот и все. На стаю какую-то нарвались, наверное. Хорошо, что решили вовремя ноги сделать, кусач нас там всех бы в лепешку раскатал. Да ты и сам его видел, чего тут говорить.

- Да уж лучше бы не видеть. Он когда от дома за секунду к причалу махнул, я уж грешным делом подумал все, отбегались. Удачно ты ему с противотанкового саданул. Не убил, но огорошил на славу.

- Ага, свезло, так свезло, сам уже было подумал, что приплыли. Но нет, еще пока не конец. Ладно, пока не рассвело, можно чуток покемарить. Ты-то, вон не спал совсем с такими-то делами.

Дикарь постарался угнездиться на дощатом дне поудобнее, накрывшись углом одеяла. Лунь последовал его совету и тоже прикорнул на лавочке.

Нормально подремать не вышло, болтаясь между сном и явью какое-то время, Дикарь был вынужден вновь открыть глаза. На воде было свежо настолько, что у него зуб на зуб не попадал, он едва сдерживался, чтобы не начать выбивать челюстями чечетку. Небо на востоке начало алеть, но вокруг пока еще царил серый полумрак. Решив, что видимость удовлетворительная, Дикарь аккуратно обогнул дремлющих спутников и присел на сиденье рядом с лодочным транцем. Он не был спецом по лодкам и лодочным моторам, опыт общения с ними ограничивался лишь парой раз, когда они с приятелем выезжали осенью на одну охотничью базу на Вологодчине, где гоняли уток на перелете. Но он надеялся, что все лодочные моторы, более или менее, устроены по одному принципу. Ну, а если Дикарь не разберется с мудреной техникой, придется Луню снова поработать их движущей силой. Сам Дикарь, ввиду своей условной инвалидности, к гребле пока что неприспособлен, как и пострадавший от лотерейщика Бисмарк.

Скромных размеров японец несколько отличался от той модели, на которой ему доводилось кататься. Но органов управления у двухтактного немудреного устройства немного, можно интуитивно разобраться, что тут к чему, если ты, хотя бы отдаленно, понимаешь, о чем речь. Снова посетовав на свою инвалидность, он принялся вникать в детали. Проверил уровень бензина во встроенном бачке, немного помыкавшись с поиском вентиля на пробке бензобака, выключателем подачи топлива в карбюратор и чекой безопасности, Дикарь выкрутил ручку газа на холостые обороты и дернул стартер. Похоже, прежний хозяин следил за своим агрегатом, «японец» схватился с первой попытки, негромко заворчав и забулькав скромным движком. Лунь приоткрыл глаза, но увидев, в чем дело, вновь положил голову на сложенные на лавочке ладони.

Дикарь понятия не имел, куда ехать, и просто направил нос плавсредства к едва угадывавшемуся в предрассветных сумерках противоположному берегу. Не возвращаться же назад, к раскуроченному зараженными домику, в конце-то концов?

Скорость была не слишком захватывающей, да им, собственно и некуда было спешить. Это даже и к лучшему, не хватало еще налететь на подводную корягу или топляк и оборвать себе винт. Дикарь понятия не имел, как тут дела обстоят с глубинами, можно было легко намотать на подводную часть водоросли или рыбацкие сети, прилетевшие с перезагрузкой, или забить илом решетку водозаборника водяного охлаждения. Да кучу чего можно было сделать, что вновь перевело бы их на «ручную тягу». Он благоразумно решил следовать правилу «тише едешь – дальше будешь».

Спустя пару часов, когда солнце уже показалось над горизонтом, уровень бензина в баке упал до критической отметки. Дикарь уже давно присматривался к проносящимся мимо берегам, выискивая подходящую для заправки пристань, но ничего стоящего ему на глаза пока не попадалось.

На берегу, в виду которого теперь старался держать Дикарь, располагались небольшие деревеньки, всякие индустриальные объекты. Соваться на них ему не хотелось – разжиться там чем-то полезным вряд ли выйдет, а вот огрести проблем можно с легкостью.

- Там корабль. Большой! – проснувшийся Лунь махнул рукой в сторону большой воды.

Проследив взглядом в указанном направлении, Дикарь и вправду увидел в отдалении большой белый теплоход. Средних размеров, всего на три палубы. Он слегка покосился, явно сев днищем на мель. Что же, неплохой вариант для остановки, окружен водой со всех сторон. Внутри, возможно, есть мертвяки, из обращенных пассажиров, но вряд ли их слишком много. Приняв решение, он направил лодку к туше брошенного корабля. Им была необходима остановка, чтобы дозаправиться и отдохнуть, Бисмарк выглядел неважно, да и продукты у них на нуле – смываться ночью пришлось оперативно, забрать с собой смогли только самое важное. В его рюкзаке, который сейчас лежал в носовом бардачке, лежало еще пара банок консервов, но для трех здоровых мужиков, особенно учитывая его возросший в последнее время аппетит, это совершенно несерьезно.

Он заглушил мотор, приткнувшись по правому борту рядом с опущенной якорной цепью. Это место выглядело единственным, откуда можно было пробраться на борт.

- Придется тебе, Лунь, снова нас выручать. Я туда со своей культей вряд ли вскарабкаюсь.

- Ну, так я могу и ему тоже пару конечностей отстрелить, чтоб не лазил, куда не просят.

Дикарь дернулся, от звуков незнакомого голоса, донесшегося сверху, как от удара хлыстом. Он задрал голову вверх и увидел, что говоривший, свесился с борта и наставил на их троицу ствол куцего помпового ружья. Хмурый мужчина неопределенного возраста, с коротким ежиком русых волос, ничем особо не примечательный, с любопытством рассматривал содержимое лодки. На такой дистанции, если он откроет огонь, шансов у них немного.

- Не стреляй, мужик, мы просто обычные новички, искали, где бы приткнуться, чтобы отдохнуть.

- Да вас, лопухов, за версту видно, как вас еще на дно не пустили, не понятно. Давайте на борт быстро, пока дрон не прилетел. Оружием только не размахивайте, а то разговор выйдет коротким.

Сверху свалилась скатка веревочной лестницы. Приглашение выглядело недвусмысленным – хоть в них и перестали целиться, иммунный, засевший на борту, просто отвел оружие в сторону, с прозрачным намеком, мол, его всегда можно вернуть на место. Лунь глянул на него вопросительно, но Дикарь лишь отрицательно мотнул головой и кивнул на веревочную лестницу. Он сам искал встречи с местными, так что сейчас давать задний ход было бы глупо. Придется довериться удаче, в расчете на то, что мужик на палубе это обычный обитатель Улья, а не какой-нибудь мур или сектант. Он лишь шепнул спутникам, чтобы те без лишнего повода не трепали языками – они люди иного времени, и своими речами и поведением могут вызвать лишние вопросы. Не стоит пока усложнять и без того мутную ситуацию.

- Бисмарк, сам справишься?

Тот лишь кивнул в ответ и начал подъем. Дикарь привязал лодку к якорной цепи и последним покинул их плавсредство.

Карабкаться наверх по болтающейся лестнице с одной рукой, да еще и обвешанным оружием и рюкзаком было не слишком удобно, он провозился с подъемом значительно дольше австрийца и разведчика.

Встретивший их наверху приземистый и крепкий с виду человек, втащил на палубу лестницу и указал стволом ружья на ближайшую дверь, за которой виднелся спуск в недра корабля.

- Внизу поговорим, нечего на палубе отсвечивать. Воздух еще не прогрелся, мы тут одна большая тепловая аномалия. Топайте.

Он пропустил их вперед, ненавязчиво контролируя каждое движение. В принципе, будь на его месте сам Дикарь, он бы наверняка вел себя точно также, так что, жаловаться глупо.

Внизу обнаружилось помещение кают-компании. Сквозь иллюминаторы пробивался мягкий утренний свет, позволявший более или менее рассмотреть помещение. Тут расположились внушительные овальные столы из орехового дерева, по стенам переборок стояли мягкие диваны и кресла, в дальнем углу маячило что-то вроде стойки бара. Сбоку от лестницы, ведущей на палубу, прямо на полу лежали два туристических коврика с расстеленными на них спальными мешками. Один из них пустовал, и явно принадлежал их конвоиру, а вот из второго настороженно выглядывал лопоухий пацан лет семнадцати с виду.

- Стволы свои на стол сложите. Только без глупостей, ясно? – крепыш за их спиной снова недвусмысленно махнул стволом ружья в сторону ближайшей столешницы. Дикарь тяжело вздохнул, но молчаливо скомандовал своим спутникам подчиниться требованию. Дергаться сейчас, когда они уже влезли сюда, было бессмысленно. Да и интуиция подсказывала, что встретившиеся люди им ничем не угрожают, просто сами стараются себя обезопасить.

Разгрузившись, он помог страдальчески морщащемуся Бисмарку лечь на один из кожаных диванов, после чего занял одно из стоявших неподалеку кресел. Лунь молчаливо последовал его примеру. Мужик, встретивший их наверху, взял один из стульев и уселся напротив них, положив при этом ружье себе на колени. Вроде без угрозы, но снова с тонким намеком. Он обратился к Дикарю, безошибочно угадав негласного руководителя их группы.

- Зовут меня Буран, а вот тот пацаненок в углу – это Шут. Ну, давай, кваз, выкладывай, кто вы такие и куда путь держите.

- Я Дикарь, это Лунь, а там лежит Бисмарк. Мы решили заночевать тут неподалеку, на метеорологическом посту. Ночью мутанты вломились в дом, пришлось срочно сматывать удочки. Лотерейщик Бисмарка немного помял, так что уходили с приключениями.

- Да вы, я гляжу, совсем отбитые. Додумались же, у воды ночевать. Это ж идиотизм, любая водная преграда это линия кочевки зараженных, они как до нее добираются, так вдоль берега и чешут, пока не обойдут, или на мост не наткнутся. Надо быть полным психом, чтобы в таком месте расположиться на ночлег. Да еще и в том домике – я в нем бывал, он же один-одинешенек, всякий взгляд к себе притягивает, словно чирий на носу.

Дикарь внезапно почувствовал себя круглым дураком. Ведь все сказанное лежало на поверхности, а он, лидер дырявый, даже не удосужился хоть чуточку пораскинуть мозгами и понять очевидные вещи. Буран, насмешливо ухмыляясь, между тем продолжил.

- Или вот сейчас вашу выходку взять! Куда это вы с утра пораньше намылились? Вас любой дрон издалека срисует, вы же на холодной воде в такое время круче новогодней гирлянды светитесь. Ваше счастье, что не напоролись, иначе сразу туши свет.

- Дрон? Кто тут такой техникой балуется?

- Да внешники, кто ж еще-то, чтоб им пусто было. Эта цепь озер и рек, на которой мы сейчас находимся, тянется почти до самой Внешки, и пусть от этих мест до нее далековато, эти уроды устроили себе плавучую базу, километрах в ста отсюда. Ну вот, дронов с нее и гоняют над водой и берегами туда-сюда. Мы их, конечно, сбиваем время от времени, только у внешников обеспечение такое, что мы все десять раз помереть успеем, прежде чем у них дроны закончатся. К тому же, внешники, как у них водится, муров у себя под боком пригрели, так что те в последнее время в округе обнаглели вконец. Некому их за яйца взять, вот и наглеют, гады. Скоро людей из окрестных стабов средь бела дня к себе на фермы увозить начнут. Но допрыгаются, народ в потихоньку закипает, так что дождутся на свою голову приключений, никакие внешники им не помогут. Да и многим иммунным интересна эта тема – у муров-то от внешников самые цивильные пушки, кто ж от такого добра откажется. Так что, это вопрос времени, рано или поздно стронги эту гниль к ногтю прижмут. Но пока, по округе надо шустрить с опаской, а то можно всерьез нарваться. А вы вон – как на параде, с ветерком. Ладно, эти двое, я и так вижу, что они новички, свежее свежего, но ты-то, Дикарь, вроде посолиднее выглядишь, должен мало-мальски в местных реалиях соображать?

- Я неместный, с Запада подался, так что насчет раскладов с внешниками и мурами не слишком в теме.

Буран недоверчиво цыкнул.

- С Запада, говоришь? Сильно крутой, выходит?

- Да не особо. Я, вообще-то, тоже еще новичок совсем. Не повезло просто на Западе в Улей загрузиться. Ну, и вот, двигаюсь потихонечку на Восток, к более спокойным местам, чтобы за каждый куст не прятаться.

- Крутых зараженных тут, может, и правду поменьше, но вот насчет «спокойных мест», это ты, браток, погорячился. Тут такая каша варится, что еще подумаешь десять раз, где спокойнее – на краю Пекла, или тут, в преддверии Внешки.

- Слушай, Буран, а тут вообще безопасно? Ну, на теплоходе этом, я имею в виду. Как он тут очутился вообще, куда пассажиры делись?

- Да я так понял, что его перед рейсом перегоняли куда-то. Капитана, как видно, перезагрузкой по голове шарахнуло, он под откатом судно свое засадил на эту мель. Народу на борту мало, только команда, человек пятнадцать, они все обратились. Мы их уже зачистили, Шута вон только местный бегун чутка помял. А так тут спокойно, можешь не трястись.

-А у вас пожевать ничего не найдется? А то мы с ночи на ногах, кишки уже подводит.

- Это ж пассажирский теплоход, готовый к рейсу. На борту целый склад со жратвой. Вон в баре глянь, там куча всего на выбор есть, я из трюма целый ящик припер. Если алкоголь для живчика нужен, там же найдешь.

Дикарь кивнул и направился к двери за стойкой, ведущей в часть с пищеблоком. Выудил из коробок несколько банок с полуфабрикатами, не требующими готовки, намазал хлебцы лососевой икрой, прихватил стаканы, столовые приборы и бутылку минералки. Собрал все это добро на поднос, и как заправский официант – на одной руке, принес и поставил его на стол. После чего, жестом пригласил к столу как новых, так и старых знакомых и принялся уплетать еду за обе щеки, не дожидаясь остальных. Аппетит на него напал и впрямь зверский – еда исчезала в ненасытной утробе с бешеной скоростью. Некоторое время тишину прерывало лишь чавканье и звяканье вилок и ложек.

- Да уж, пожевать ты, браток, не дурак, я гляжу.

Буран накалывал на вилку шпроты из банки и задумчиво отправлял их себе в рот.

- Да это из-за руки, наверное. Мне последнее время, сколько не дай, все мало!

- А где руки-то умудрился лишиться?

- Я когда в Улей попал, долго сам по себе шатался, выжил чудом. Когда меня крестный нашел, я уже от спорового голодания засыхать начал, мозги работали с перебоями, так плохо еще никогда в жизни не было. Меняться начал, думал, в зомби превращаюсь, едва руки на себя не наложил. Ну и память об этом времени урывками. Где-то в промежутке, когда голова отключилась, руки и лишился. Крестный сказал, что нашел меня уже в таком виде.

Дикарь соврал, не моргнув и глазом. Хотел бы он знать и сам, где лишился конечности. Однако, для него это тайна, покрытая мраком.

- Да уж, не повезло тебе, братуха. Ты, кстати, так и не ответил, куда ваша честная компания путь держит. И чего это спутники твои такие неразговорчивые?

- Да ребята вчера только в Улей попали, еще в себя толком не пришли. Шут вон твой, тоже не слишком-то болтливый – глазами только стреляет.

- Да я ж говорю, его бегун вчера покалечил слегка, вот парня и давит.

- Понятно. А насчет того, куда направляемся – ну, нам бы хоть какой-нибудь стаб отыскать, а то ты сам видишь, я в местных реалиях ни в зуб ногой, подставляюсь по-глупому. Знахарю неплохо бы показаться, насчет руки. Ну и вообще, помыться, отдохнуть, а то одичал совсем. Ребятам, опять же, где-то приткнуться надо. Много чего, короче.

Буран некоторое время обдумывал что-то свое, после чего выдал:

- Нам, вообще-то, тоже в стаб надо. Но не прямо сейчас, а через денек. У Шута как раз нога заживет. Твоему новичку – он кивнул на Бисмарка - тоже бы неплохо денек-другой отлежаться, выглядит не очень. Предлагаю вам задержаться здесь вместе с нами, а потом я вашу компанию проведу к Флюгеру. Это самый нормальный из ближайших стабов, народ там засел четкий, знахарь тоже хороший. Трофеи, если у вас потроха или еще что на продажу имеется, опять же есть куда скинуть. Что скажете?

Лунь метнул на Дикаря быстрый взгляд из-под кустистых бровей.

- На меня не смотри, сам знаешь, я пока тут ни рылом, ни ухом. Как скажешь, так и решим.

Бисмарк предпочел вообще не подавать голоса, лишь сосредоточенно жевал кильку, морщась от боли в боку, и делал вид, что его тут нет вообще.

- Подходит. Слушай, Буран, а ты не в курсе, где находится стаб под названием Озерск?

- Слышать, слышал, но сам не бывал в тех краях. Мне Запад не слишком по душе, предпочитаю ближе к Удавке обретаться. Но во Флюгере наверняка найдется кто-то, кто тебе о нем расскажет. Стаб известный, на слуху. Даже я слышал, о нем кое-чего. Например, как тебе инфа, что в нем якобы сам Иосиф Виссарионыч, всеми делами рулит.

Дикарь удивленно вскинул брови, скосив взгляд на Луня – тому эта тема однозначно должна показаться интересной.

- Да ладно?

- Ну, там не все ясно, разное про этот стаб рассказывают. Кто-то говорит, что сам Сталин сидит в подземном бункере под стабом, а управляет всем от его имени его двойник. Еще слышал, что никакого Сталина там вовсе нет, просто у главный в этом самом Озерске может менять свой облик, вот и предстает передо всеми в таком виде. Еще слышал, мол, озерские в свое время несколько экспедиций подряд в Москву снарядили и Сталин у них не один, а не то три двойника, не то два тройника, и управляют они стабом по очереди. Короче, не поймешь, где правда, а где вымысел. Одно могу сказать наверняка, Озерск – один из самых старых стабов в этом регионе Улья, одно из первых поселений, и один из самых крупных тоже. И об этот орешек много кто свои зубы обломал. Это не стаб даже, а целый альянс из нескольких стабов. Они так плотно обосновались, что их оттуда только ядерной бомбой оттуда выковыривать. Ну, и слышал еще, что к себе они кого попало, не пускают. Гражданство-шмажданство, выслуга лет, личная статистика, социализм. Такая ерунда, одним словом. Не всем подойдет такая житуха, но желающие не переводятся. А тебе этот стаб вообще зачем?

- Ищу я кое-кого. И слышал, что он может быть там.

Глава 12. На пути к тихой гавани.

Следующие сутки они провели, расслабляясь и приходя в чувство после выпавших на их долю приключений. Благо обстановка теплохода «Н.В. Гоголь» была более чем элитарной, в своей прошлой жизни он явно был создан для того, чтобы перевозить на своем борту людей обличенных деньгами или властью. А скорее и тем и другим одновременно. Каждая мелочь, каждая деталь на нем буквально кричала о роскоши – дорогие породы деревьев, из которых были изготовлены настенные панели, дорогая мебель, явно сделанная на заказ, мраморная плитка на полах, вычурная драпировка мягкими, бархатистыми настенными и напольными коврами, ломящийся от экстремально дорогой выпивки и уникальных деликатесов, персональный мини-бар в каждой каюте. Жаль вот только, большая часть этих самых вкусностей, предназначавшихся для избалованных желудков элиты (в земном значении этого слова, а не в том, что под ним подразумевали в Улье), уже пришла в негодность. Но кое-что осталось и на их долю. И Дикарь без зазрений совести предавался пороку чревоугодия, прерываясь лишь на сон и физическую разминку, которую настойчиво требовало обновленное тело. Кричащая роскошь каюты, в которой он обосновался, поначалу буквально резала глаза, она была обставлена так, словно предназначалась для какого-нибудь арабского шейха, решившего прокатиться по морям и океанам со значительной частью своего гарема. В своей прошлой жизни Егора вполне можно было назвать человеком с достатком, но сейчас окружавшая его обстановка тянула даже не на пять, а на все десять звезд. В таких условиях отдыхать ему еще не доводилось. Жаль только, что на борту не было энергии – судя по всему, каждая каюта была, по сути, умным домом с целым перечнем разнообразной начинки – от собственного джакузи и минибассейна, до массажного кресла и разнообразной смарт-начинки. Впрочем, сам Дикарь по своим взглядам был, скорее, аскетом, и к такому роду излишеств относился абсолютно безразлично.Он бы с удовольствием поселился и в кубрике персонала, но они все находились на нижних палубах, туда было далековато идти, да и иллюминатор там был, как правило, всего один, поэтому при отсутствии полноценного освещения в этих помещениях почти всегда было темно, как в гробу.

Ему оставалась непонятным, как пусть и не слишком впечатляющий размерами, но все равно явно предназначенный для океанских путешествий лайнер очутился в речной акватории. Возможно, он был пришвартован в порту, находившемся устье реки, вливавшейся в море. Другого объяснения Дикарь так и не нашел, как не пытался.

Помимо праздного времяпрепровождения и безделья, он занимался и полезными вещами – подобрал Луню и Бисмарку подходящую одежду, а то один так и разгуливал в заношенной до сального блеска советской форме, чем вызывал немало удивленных взглядов со стороны Бурана. А австриец и вовсе попал на борт в одном исподнем. Не забыл Дикарь и себя - подобрал вместо убогих, растоптанных «кирзачей», удобные ботинки на высокой шнуровке, что нашлись в одной из кают для команды, сменил раритетный кожаный «бомбер» прямиком из девяностых на удобную куртку-спецовку из плотной и легкой ткани серо-зеленого цвета, и штаны из того же комплекта. Не «горка» и не охотничий костюм, но ему вполне сойдет, да и цвет в глаза не бросается.

Сейчас он занимался тем, что нагло эксплуатировал Луня. Точнее, сидя за столом в кают-компании, наблюдал, как тот разбирает и чистит его «комиссарский» маузер. Наконец-то у него появилась свободная минутка, чтобы вникнуть в устройство этого уникального пистолета. Он оказался прав, Маузер С96 хоть и был исключительно надежной и убойной машинкой, простотой конструкции не отличался, да и разбирать его оказалось тем еще геморроем. Если бы под рукой не оказался человек, разбирающийся в этом агрегате, ломать бы Дикарю голову над этого головоломкой целый час. Он где-то читал, что в дореволюционной России стоимость этого пистолета по сравнению с тем же наганом разнилась в несколько раз. И именно по причине своей дороговизны и избыточной сложности механизма, этот легендарный пистолет никогда не принимался на штатное вооружение ни в одной армии мира, хотя и обладал более чем вековой историей и проверен практически во всех крупных военных конфликтах двадцатого века. Он являлся, скорее, статусным предметом, который часто дарили офицерам и высшему командному составу, как знак отличия их выдающихся подвигов и заслуг, как было, к примеру в Советском Союзе, Испании, или Кайзеровской Германии.

К тому же, Дикарю пришелся не по вкусу довольно посредственный баланс маузера. Он был «вихлястым», неуклюжим, при стрельбе пистолет нехило подбрасывало вверх. Впрочем, этот недостаток с лихвой компенсировался избыточно-мощным патроном, который, как он вчера имел возможность убедиться, пробивал навылет даже развитых лотерейщиков, стандартный армейский боеприпас валил их на месте. Что делало его в условиях Улья довольно актуальным, несмотря на морально-устаревшую и сложную конструкцию.

Тщательно удалив весь нагар из ствола, протерев и смазав каждую деталь промасленной ветошью, Лунь собрал пистолет обратно, проверил работу взвода-спуска и снарядил пистолет патронами.

Дикарь, внимательно наблюдавший за процессом, почувствовал глубокое моральное удовлетворение. Оружие и охота – две главные страсти в его прошлой жизни, которые находили отклик внутри и теперь. Оружие в руках будило в нем, как и любом другом нормальном мужчине со здоровыми ценностями, то самое сокровенное, природное начало добытчика и защитника. Оно взывало к генетической памяти тех времен, когда пращуры Дикаря, завернутые в звериные шкуры, сжимая в руках копья с кремниевыми наконечниками и каменные топоры, выходили против самых опасных хищников планеты, ставили на кон свои жизни, погибали или побеждали, чтобы их жены и дети могли есть и жить. Оружие дарит ощущение силы, способной изменить мир, покорить его твоей воле, защитить то, что тебе дорого. Оно дает чувство ответственности за свои поступки, приучает думать, когда именно его стоит применять, а когда нет. Конечно, в современном мире все это уже неактуально, человечество обеспечивает себя пищей и без охоты, за редким исключением вроде полудиких племен, живущих на краю цивилизации. Более того, в последние десятилетия стало модно травить тех, кто предается древней страсти охоты, выставляя их чуть ли не маньяками и убийцами. Но те, кто поражен первобытной страстью, кто регулярно уходит в лес, чтобы приобщиться к первородному занятию, за тысячи лет эволюции вылепившему из слабого и трусливого пожирателя жуков и корневищ последнее – стальное звено цепи питания, замкнувшее на себе экосистему всей планеты, лишь посмеиваются про себя в ответ на эти нападки. Ведь тот, кто никогда не проводил дни и недели в глухом лесу наедине с самим собой, не утолял голод собственноручно добытой и приготовленной пищей, не отключался от ласковой пуповины цивилизации, медленно, но верно превращающей покорителя всей планеты в социально-зависимого увальня, никогда не сможет понять охотника.

От философских размышлений Дикаря отвлек вошедший в кают-компанию Буран. Увидев их, он подошел к стойке бара, где плеснул в стаканы рома и поставил на стойку перед ними.

- Игрушки у вас, как я погляжу, раритетные. Все как на подбор. Откуда дровишки?

Увидев, как нахмурился в ответ на вопрос Дикарь, он отсалютовал стаканом и сделал глоток янтарной жидкости.

- Не подумай плохого, просто я, сколько по Улью мотаюсь, а даже половины того, что у вас на руках не довелось видеть. А тут сразу столько и в одном месте.

- Без понятия, откуда это добро взялось. Мы их с трупов сняли. Может, те нашли где-то склад длительной консервации или из музея, какого уперли.С мертвых спроса нет.

Буран покивал головой, явно не слишком поверив в объяснения Дикаря.

- Ага-ага, может и так. Ладно, это я просто тешу свое любопытство, не более. Я к чему тебя потревожил-то? Собирайтесь потихоньку, в обед, как солнышко пригреет, будем отчаливать. И без того тут засиделись, пора лыжи мылить.

- Нам собраться - только подпоясаться. Через полчаса будем готовы.

- Добре. Как соберетесь, перекусим и в путь-дорожку.

Он чокнулся об стоящий перед Дикарем стакан с алкоголем, одним глотком допил жидкость и оставил их наедине.

***

Малосильный «японец» тянул загруженную лодку с трудом. Буран оставил их с Шутом двухместную надувную «резинку» на весельном ходу на борту теплохода, предпочтя более комфортный способ передвижения. Однако эта лодка едва-едва справлялась с загрузкой, и плелись они, словно беременные черепахи. Впрочем, ехать далеко не пришлось, спустя километр лодка вошла в небольшой заливчик и укрылась под развесистой плакучей ивой, которая скрыла ее от лишних взглядов и с воды и с берега. После чего их проводник дал команду выгружаться. Дикарь закинул на плечи груженый первоклассными продуктами рюкзак (не смог удержаться и загрузился на полную катушку), и ПТРД, по случаю ранения не водруженное на плечи Бисмарка, дабы не замедлять отряд в пути. Практика показала, что тот и пустым передвигается по лесу не слишком аккуратно, а с загрузкой и вовсе пыхтит как паровоз, выдавая группу всей округе.

- Так, слушайте внимательно. Идти нам не особенно далеко, километров с десяток. Но район сложный, тут постоянно кто-то трется и встретить можно кого угодно – что тварей, что муров, что атомитов, а то и на стронгов можно напороться.

- А что, стронги такие беспредельщики? Я думал, они только на муров да на внешников охотятся.

- Вообще, да, ты прав, но стронгов не зря дикими называют, там хватает нервных парней, которые вполне могут сперва садануть с пулемета на звук, а уже потом спросить кто ты такой. Так что пересекаться с ними я предпочитаю только в пределах стабов, чем обернется случайная встреча «в полях» черт его знает, а проверять не особо хочется. Повторю для новичков - пока идем, рот держите на замке, старайтесь не шуметь, сучки не давить, ветки не трогать, шагать за мной след в след. Тут в округе есть пара неприятных кластеров, из-за них по округе постоянно шарятся зараженные, ни к чему лишний раз их провоцировать. Стрелять только в тварей от лотерейщиков и выше, и если я не могу его сработать по-тихому – он похлопал ладонью по кобуре с АПС, висевшей у него не поясе - остальных валить холодняком. Если я даю команду замереть, не шевелитесь, не моргаете и даже не дышите, пока не разрешу. Все, двигаем.

По совету Бурана, у Дикаря и его спутников на поясе теперь болтались цельнометаллические пожарные топорики с обрезиненной рукояткой, приватизированные с пожарных щитов в коридорах теплохода. Металлический шип на обухе такого топорика вполне подходил для пробивания черепов зараженных. Хотя против жруна или топтуна этот инструмент уже не играет, пустыша или бегуна озадачить им сможет даже самый захудалый дохляк. А Дикарь дохляком не был. Плохо только то, что рука у него занята неуклюжим противотанковым ружьем. Бросать его он отказался наотрез, на что Буран лишь хитро ухмыльнулся. Но Дикарь еще не забыл, как этот динозавр ручного стрелкового оружия выручил их прошлой ночью. Ради этого можно и потерпеть небольшие неудобства.

По кластерам Буран двигался очень аккуратно, никуда не торопился, тщательно выбирал маршрут, передвигаясь по самым густым и непроглядным участкам – кустам, подлескам и лесополосам, но выбирая их с умом, чтобы двигаться там можно было без лишнего шума, и имелась какая-никакая обзорность, которая не позволит мутантам подкрасться к ним незамеченными. Было заметно, что опыта в блужданиях по кластерам у рейдера хватит на троих. Он часто останавливался и, лежа в кустах, изучал местность впереди в бинокль. Пару раз ему что-то не нравилось, и группа возвращалась назад, по собственным следам, чтобы сделать крюк и обойти подозрительное место. Дикарь и не думал жаловаться, наоборот, он тщательно наблюдал за старожилом Улья и старался подмечать все мелкие детали, мотая их на ус. Взять, к примеру, жидкость для сокрытия запахов – этот самопальный раствор Буран сварганил за пять минут из подручных средств, найденных на камбузе теплохода, и заставлял их обрабатывать собственную обувь этой смесью каждые полчаса. Разумная мера предосторожности, учитывая, насколько острым обонянием обладают зараженные.

А спустя еще некоторое время до Дикаря, наконец, дошло, почему Шут, вопреки своему несерьезному прозвищу, практически всегда хранил гробовое молчание. Он сперва даже решил, что тот и вовсе немой, пока не услышал, как пацан спросил что-то у своего напарника, когда они собирались вдорогу, и Шут думал, что рядом больше никого нет.

Они переходили небольшую, заросшую лещиной и мелким кустарником ручьевину. Бисмарк в очередной раз зацепился ногой за торчащее корневище и шлепнулся плашмя в неглубокую лужу, наделав при этом немало шума. Более того, он принялся невнятно ругаться себе под нос, потирая ушибленное колено. Буран, с каменным лицом приблизился к австрийцу и отвесил ему такую знатную затрещину, что тот не удержался на ногах и отправился на землю повторно. После этого Буран схватил его за шкирку, приподнял над землей и встряхнул как нашкодившего щенка, приблизил его лицо вплотную к своему и прошипел зловещим голосом:

- Слушай сюда, турист, мля. Если я от тебя до самого стаба услышу, хоть один-единственный звук, дальше пойдешь в одиночку, уяснил?

Гневные слова, уже готовые сорваться с губ возмущенного таким нецивилизованным обращением с собой Бисмарка застряли у него в горле. Все, что он смог сделать, лишь испуганно кивнуть. Рейдер, сохраняя то же мрачное выражение на лице, поставил его на землю, и в зловещем молчании, вернулся на свое место в начале их маленькой колонны. Дикарь даже и не подумал вступаться за австрийца – тот его самого раздражал своими регулярными чертыханиями, и постоянно производимым шумом, то ветку зацепит стволом автомата, то наступит на сухой сучок, то за корневище зацепиться. Дикарь еще вчера неоднократно ему давал замечания на этот счет, но до Бисмарка, похоже, все еще не дошло, где именно он очутился. Суровый урок Бурана оказался действенным, проштрафившийся прикусил язык и передвигаться стал намного тише. Судя по удовлетворенной физиономии Луня, его эта сценка порадовала до глубины души. Хоть он и мирился с присутствием фашиста в отряде, его злость никуда не делась. Он упорно игнорировал австрийца, всем своим видом демонстрируя, что ему даже дышать с ним одним воздухом противно. И Дикарь не мог винить его за это.

Чувствовалось, что тут в округе действительно хватало зараженных. По сравнению с тем, как расслабленно он передвигался в первый день после пробуждения, еще до встречи с Лунем и Бисмарком, то была просто легкомысленная прогулка. Судя по тому, что рассказал ему Буран об окружавшей их местности, Дикарь в начале своего путешествия, очнулся в самом тихом и заброшенном «медвежьем углу», где, основном, находились пустые лесные кластеры или заброшенные еще на Земле, промышленные объекты не слишком изобилующие людьми. Поэтому зараженных там было мало, а рейдеры и вовсе туда не совались. Зато здесь бегуны и пустыши регулярно выскакивали из кустов, причем, редко поодиночке, чаще парами и тройками. Разбирались с ними с помощью топориков, пробивая затылки и виски металлическими шипами. Зараженные, увидев людей, издавали свое эталонное урчание, на которое, временами, подтягивались новые «ходячие», разгуливавшие неподалеку. Дважды на их группу выходили агрессивно настроенные лотерейщики, но Буран оба раза меткими, практически бесшумными выстрелами из своего «стечкина» валил их на прошлогоднюю листву. Трофеи делили по простому принципу – кто убил зараженного, тому и доставались потроха.

Проблемами запахло, в прямом смысле этого слова, через три или четыре часа такого неспешного путешествия через кластеры. Буран, Шут и Дикарь залегли в кустах малины, рейдер в очередной раз разглядывал в оптику раскинувшийся перед ними пейзаж – сейчас там маячили серые коробки жилых многоэтажных домов.

- Ты не говорил, что мы пойдем через городской кластер.

- А я и не собирался. Эй, Шут, что скажешь об этом дерьме?

Паренек впервые при Дикаре открыто подал голос.

- Налево совсем плохо. Туда идти не надо. Либо центром, либо чуть-чуть влево взять. Тогда можно.

- Видишь, раз Шут говорит, что налево не стоит идти, значит идти туда, действительно не надо. А я первоначально именно там и планировал проскочить. Но раз расклад поменялся, придется нам сунуться к Чертям в гости.

- Это еще что значит?

- У Шута чуйка. Это все, что тебе нужно знать. Поверь, тебе не захочется проверять, что именно там слева не так. Очень не захочется.

Тут самоназванный экстрасенс снова подал голос.

- Теперь вперед тоже нельзя. И сюда нельзя. Назад надо!

Буран, который в этот момент упаковывал свой миниатюрный навороченный бинокль в чехол, замер каменным изваянием, только ноздри на широком лице раздувались, втягивая воздух.

- Ничего не чуете?

Дикарь принюхался к запахам леса.

- Вроде как уксусом пахнет. Или кислотой.

- Кисляк! Перезагрузка, мать ее в дышло, с рассинхроном. Давай бегом назад, пока туманом не накрыло.

Они, уже не заботясь о скрытности, со всех ног припустили обратно, подняли с земли своих спутников и двинули по собственным следам, возвращаясь к границе кластера. Кисляк накрыл все вокруг, когда до границы оставалось жалкая сотня метров, и если бы не Буран с его противоестественной способностью ориентироваться, Дикарь мог бы поклясться, что пройти эту сотню метров в густом белом молоке в одиночку ему не удалось бы ни за что.

Запыхавшаяся группа людей вывалилась из кисляка, едва они пересекли границу, словно этот туман удерживала внутри кластера невидимое силовое поле. Шут и Бисмарк свалились на землю и пытались перевести дух, Дикарь с Лунем тоже дышали как загнанные лошади, хоть и остались стоять на ногах, а вот Буран, кажется, даже не вспотел после такой пробежки. Он раздраженно сплюнул себе под ноги.

- Улей подери этот проклятый рассинхрон! Все планы псу под хвост.

Новички, да и сам Дикарь зачарованно смотрели на мутную завесу внутри которой со все уменьшавшейся амплитудой начали мелькать разряды молний. Никто из них еще не видел перезагрузку снаружи кластера и картина эта впечатляла. Дикарь зацепился за незнакомое слово.

- Что еще за рассинхрон?

- Ну, это… короче, у большинства стандартных кластеров есть четкий период перезагрузки, вплоть до дня. У этого раньше тоже был. А сейчас вот на три дня раньше почему-то решил загрузиться. Это и называют рассинхроном. Или, допустим, прилетает кластер, ты на него заходишь, смотришь, а там на всех газетах дата – восьмое марта, всюду мимозы с лотков продаются. А в другой раз придешь, а дата поменялась на двадцать третье февраля и мимоз нигде не видать, вместо них носки с трусами продают. То есть, внутреннее время кластера тоже изменилось. Почему такое происходит? А хрен его знает, никто тебе ответа не даст. Такое тоже называют рассинхроном. Одним словом, любые временные аномалии, связанные с перезагрузкой кластера обзывают этим нехорошим словом. Вот и этот кластер нам свинью подкинул. Жирную такую свинью.

- Потому что через свежий кластер пройти придется?

- Это, конечно, тоже. Свежий кластер это почти всегда напряжно, будущие пустыши часто перед обращением чудят, можно на полоумную полицию нарваться или на поехавшего полудурка на большегрузе, а чтобы ты наверняка не заскучал, на свежий кластер набегает оголодавший табун тварей. Короче, масса вариантов для веселой развлекухи. Но конкретно этот кластер, Б-12, это вотчина кодлы Тритона, Полосатых Чертей, ну или просто Чертей, для краткости. И предвосхищая твой закономерный вопрос, отвечу это главарь банды муров, которые под «полосатыми» шкуру трут. Они этот кластер каждый раз после перезагрузки «доят», стронги работают по мурам, твари работают по всем, короче веселье разлетается кусками во все стороны, только успевай головой крутить, чтобы не обляпаться.

- «Полосатые»? «Доят» кластер?

- Эх, как же с новичками тяжко. «Полосатики» - это одна из группировок местных внешников. Ты, надеюсь, слышал, что их там, что собак нерезаных, они тоже из разных миров в Улей лезут. Бывает даже, между собой воюют. Но такое редко случается, иммунных гонять им нравится гораздо больше, чем друг друга. Этих легко узнать – их солдаты носят форму с характерным камуфляжем, полоски, как шкура у тигра. Потому и прозвище такое у них и их прихвостней. Какие-то латиняне, не то французы, не то бельгийцы, хрен их разберет. А насчет доят – муры, что под этими внешниками стоят, на этот кластер, где мы сейчас очутились, заявляются сразу после перезагрузки, гребут всех иммунных новичков, пакуют их в транспорт и везут к себе на фермы, под разборку. Если рейдера в городе на горячем прихватят, цацкаться тоже не будут, им за бывалых иммунных идет повышенный коэффициент награды от «полосатых». Неудивительно, ведь наш-то ливер весь насквозь Ульем пропитался, не то что у свежаков, пороха и споранов не нюхавших.

- Теперь стало понятнее.

- Вот и прикинь – нам сейчас в это самое кубло придется лезть.

- А если переждать?

- Не вариант, это веселуха на несколько дней, мы за это время, так или иначе, спалимся, не перед дронами или мурами, так мутанты найдут. Нет, отсюда надо валить в темпе, и дорога у нас одна – только вперед. Слева чернота, а перед ней кластер неприятный, сам слышал, что про него Шут сказал, правее центр города, где основной движняк происходит, а за ним река с мостами, которую муры плотно держат, там у них и мышь не проскользнет. Да и не надо нам на ту сторону, ничего там хорошего нет. Для нас, по крайней мере. Вариант у нас один, по самому краешку кластера прокрасться, пока тут тишь да гладь, в спальные районы не лезть, просочиться через промзону. Там обычно более или менее тихо, Улей даст, проскочим. Ладно, завязываем языками трепать, перезагрузка вон на спад пошла, кисляк рассасывается. Сейчас уже можно будет двигать.

Передышка после дикого забега по кластеру, который вот-вот перезагрузится, подошла к концу. Они снова навьючили на себя рюкзаки и оружие и направились в дымку постепенно редеющего тумана.

Буран вполголоса обратился к Дикарю.

- Если на ментов напоремся, придется валить. Наглухо или как повезет, но валить.

- Свежаков? А если они иммунными окажутся?

- Ты сам посуди, Дикарь, вот ты бы на месте рядового мента, как отреагировал на группу хмурых, бородатых мужиков, с ног до головы увешанных огнестрелом, один из которых вообще больше похож на жертву аборта инопланетянина?

- Ну да, не подумал с этой стороны. Но все же, валить их…

- Да мне тоже такой вариант не по нутру, но если нарвемся, резину не тяни. По ногам, по рукам, но стреляй, иначе завалят уже нас. У свежаков, не говоря уже про будущих пустышей, сам знаешь, мозги конкретно закипают, случиться может все, что угодно. Так что, рисковать нашими шкурами лишний раз ни к чему, понял? Ты новичок еще, многого не понимаешь, а я уже сталкивался… со всяким. Свежаков наглухо валить дурная примета, но когда монетка ребром встает, выбор невелик. Так что, не тупи и не подставляйся. И своим тоже передай. Они у тебя зеленые совсем, особенно этот, который молоденький, с акцентом. За ним вообще глаз да глаз нужен.

- Понял, принял.

- Ну, вот и молоток. Все, ушами не хлопай, сейчас уже местные должны нарисоваться.

Дикарь немного отстал от него, поравнявшись с Лунем.

- Лунь, я понимаю, что вам сейчас все будет в новинку, но ты не расслабляйся и держи ухо востро. Сам слышал, что про этот кластер Буран наплел, на нем у нас могут быть проблемы. Большие. Так что, смотри вокруг внимательно, считай, что ты снова на войну угодил, и противник тайком захватывает мирный город, в котором люди еще ни сном, ни духом про это. И на стражей порядка особое внимание, с ними могут быть проблемы. И я тебя прошу – за немцем приглядывай. Он у нас владеет важной информацией, ни к чему, чтобы она утекла к противнику.

Разведчик сощурил глаза, отчего все его лицо разрезали глубокие морщины, и оно вдруг стало каким-то угловатым и резко-очерченным. Он перекинул «светку» за спину и взял в руки ППШ. Дикарь в ответ на это лишь удовлетворенно хмыкнул – его слова достигли цели.

- Это какой же, интересно, информацией он владеет?

- Я говорю про кластер, на котором вы с ним появились. Сам подумай, сколько там сейчас находится разнообразного оружия. У местных оружие, патроны и техника всегда в дефиците, сколько им не дай. На борьбу с зараженными все улетает, как в бездонную трубу. А ведь, вполне возможно, что когда этот ваш кластер начнет перезагружаться снова и снова, там опять будут войска. Вот и прикинь сам, какой ценностью для местных обладает эта информация!

- Верно, я об этом не подумал.

- Зато я подумал, так что имей в виду.

Между тем, их разношерстный отряд зашел на окраину спального района. Вокруг там и тут небольшими группами и поодиночке стояли ничего не понимающие люди, которые с изумлением смотрели на вооруженную до зубов команду. Дикарь старался не смотреть в лица людей, чтобы не привлекать к себе избыточного внимания, которого и так было уж слишком много. Кое-кто терзал отказавшие телефоны, явно пытаясь дозвониться до полиции, чтобы сообщить об их группе куда следует, группа подростков, восторженно хихикая, издалека снимала их на камеры своих мобильников. А один поддатый мужик на нетвердых ногах подошел в упор и с искренним изумлением завзятого пропойцы, икнул и спросил заплетающимся голосом:

- А, мужики, вы это…ихто такие и куда?

Буран невежливо оттолкнул его в сторону, отчего синяк потерял равновесие и едва не шлепнулся на пыльный асфальт.

- Вали отсюда мужик. Быстро вали.

Дикарь шел по улицам и ощущал себя очень странно. Словно он вернулся домой после долгого отсутствия и все вокруг ему теперь кажется каким-то незнакомым.

- Даже не по себе, как-то. Вокруг мирная жизнь, люди своими делами занимаются. В голове не укладывается, что еще немного, и они начнут обращаться и друг друга жрать.

- У меня у самого поначалу так же было. Даже одно время специально под перезагрузку угадывал в свежие кластеры, чтобы хоть краешек мирной жизни понюхать. Заходил во всякие забегаловки, с местными пивко потягивал, болтал с будущими пустышами о том, о сем, пока они еще в себе были. Только блажь это все. Нет в Улье мирной жизни, ты и без меня это знаешь. Видимость одна. Привыкнешь, со временем.

Жилые многоэтажки остались позади, они уперлись в забор, за которым располагались корпуса школы. Они прошли через проходную, в будке которой сидел усатый пожилой охранник. Тот, увидев их, выпучил от изумления глаза и выскочил и своего «аквариума»

- А это…мужики, вы кто?

Буран, не сбавляя хода, бросил ему через плечо:

-Электрики мы, сам что ли не видишь?

- А оружие вам зачем?

- На всякий пожарный случай. Не мешай работать.

Охранник не нашелся, что на это ответить и схватился за рацию, с опаской глядя в спины уходящему отряду.

Видно, учителя, обеспокоенные внезапным отключением электричества и пропажей связи, выпустили детвору с уроков. Малышня, радуясь возможности прогулять уроки, носилась по площадке, радостно визжала и играла в им одним понятные игры. Подростки из старших классов разбились на группки по интересам и с любопытством, свойственным лишь их возрасту, смотрели на них издалека. Дикарь опять поймал себя на мысли, что не может перестать сочувствовать этим детям. Он скосил взгляд на Шута – ведь он не слишком отличался от этих школьников по возрасту. Но тот смотрел сквозь своих сверстников отсутствующим взглядом, словно вовсе их не видел. Зато Буран заметил состояние Дикаря.

- Жалеешь их? Небось, про себя прикидываешь, как бы их спасти?

- Дети же, что их в Улье ждет.

- То же, что и всех остальных – зубы и когти зараженных. Да ты сам прикинь – ну ворвешься ты сюда, весь такой героический, с оружием наперевес, погрузишь их в автобусы. Ну, вывезешь из города. А дальше что? Куда их везти? Чем кормить? А главное – что делать, когда они до критической массы тела вырастут? Улей ведь их только до поры, до времени щадит, потом точно также заразятся, как и все остальные. Вот и представь, какое будущее ты им подаришь. Вот только никого ты никуда не вывезешь – тебя «полосатые» или их прихвостни, а то и менты местные, еще в городе в капусту расстреляют, вместе с автобусами и пассажирами. Мурам дети ни к чему, толку от них никакого, а местные служители закона тебя самого за террориста примут, и поступать с тобой будут соответственно.

- Тяжелый ты человек, Буран. Слишком циничный.

- Эх, Дикарь, знал бы ты, чего я натерпелся, когда вон этого, лопоухого, - он указал подбородком на идущего впереди Шута - так же пожалел и с кластера вывел. Врагу не пожелаю. Нет для детей в Улье места. Он им уготовил одну лишь смерть.

- Но ведь его-то ты спас, в конце концов?

- Спас, да. Но больше я такой глупости не совершу. Мы пока с тобой мило беседуем, в Улей сотня свежих кластеров загрузилась. А может тысяча, кто ж точно скажет? И на этих кластерах десятки тысяч школ, детских садов, родильных отделений. Миллионы и миллионы детских жизней. Не можешь ты никому помочь. Можешь только подставиться и сдохнуть по глупости. И друзей своих под монастырь подвести за компанию, ни за хрен собачий.

Дикарю оставалось лишь сокрушенно покачать головой. Что он мог ответить старожилу Улья? Что он понимает всю логичность того, что тот пытается до него донести? Вот только сердцу не прикажешь. Не очерствел он еще настолько, чтобы спокойно смотреть на этих детей и тут же равнодушно отворачиваться от них, спеша по своим, рейдерским делам. И оттого, что ему сейчас приходилось так поступать, он чувствовал себя последней сволочью. Он скосил взгляд на Бисмарка и Луня. Первый уподобился Шуту, закрылся от всего происходящего и делал вид, что его это не касается. А может быть, так и было на самом деле. А вот второй явно принял происходящее близко к сердцу. У него тряслись губы под щеткой усов, взгляд метался по игровой площадке, глядя на обреченных детей. Но он прекрасно слышал слова Бурана и с трудом, но сдерживался. Дикарь толкнул его плечом.

- Ты его слышал, мужик. Идем.

Тот лишь посмотрел на него затуманенным взглядом, судорожно, со всхлипом выдохнул и поплелся вслед за остальными, повесив голову.

Школа осталась позади, они вышли на узкую улочку между офисными зданиями. Впереди замаячил широкий проспект, когда проводник обеспокоенно закрутил головой, а после вдруг резко сорвался с места и кинулся к узкому проходу между двумя зданиями. Они поспешили за ним. Спустя несколько секунд по проспекту прошла колонна грузовиков, сопровождаемая пикапом с пулеметом на раме, явно адаптированным под нужды жителей Улья и бронетранспортером. Следом за колонной, завывая сиреной и ярко сияя проблесковыми маячками, пронеслась машина «гайцов», которые в матюгальник требовали немедленно остановиться. В ответ с пикапа громыхнула короткая очередь. Следом раздался визг колес и гулкий удар, сопровождаемый хрипом сминаемого металла. Всего этого они уже не видели, могли лишь догадаться о плохой для служителей закона развязке по доносящимся со стороны удаляющейся колонны звукам.

- А вот и наши друзья пожаловали. Оперативно работают, Черти. Мы немного не успели выскочить, чтоб им пусто было. Надо в темпе отсюда валить, пока друзья друзей над городом дронов не развесили. Тогда останется только молиться. Давайте, девочки, шевелим булками в темпе вальса, если не хотите, чтобы вас за эти самые булки крепко прихватили муры. Вперед!

Проводник рванул с места, преодолевая асфальтовое полотно проспекта за считанные секунды. Завизжали колеса машин, местные принялись гудеть в клаксоны, но они, не обращая на это внимания, скрылись во дворах.

Спустя полчаса безумной скачки по жилому кварталу, на глазах у изумленных обывателей, они встали в небольшом парке, больше напоминающем широкую аллею. Она густо заросла акациями, скрывшая их от посторонних взглядов.

- Посидите тут пару минут, я на разведку сползаю. Шут проследи за новичками, чтоб не дергались раньше времени.

Сказав это, Буран растворился в кустах. Причем растворился в прямом смысле этого слова – вон он стоял, и вдруг исчез, словно и не было его тут никогда. Похоже, тоже какое-то умение Улья.

Вернулся быстро, они даже не успели толком перевести дух, как он вновь возник из пустоты на том же месте, где растворился пару минут назад.

- Дело дрянь. Там – он махнул рукой в ту сторону, куда они двигались последние полчаса – группа муров. Новичков, похоже, собирают. Мимо не пройти, место чистое, выпасут без вариантов. Правее опорный пункт, там БТР стоит и ЗУшка. Это у них, я так понимаю, заградотряд против серьезных тварей. А левее висит дрон, и его, заразу, никак стороной не обойти. Сунемся, он нас тут же ракетами закидает, у него их целая кассета на подвеске, я видел. Шут, что у нас сзади?

- Туда сейчас нельзя. И думаю, что скоро здесь тоже будет нельзя.

- М-м-мать. И хрена ли делать?

- Много их там, которые новичков собирают?

-Человек восемь-десять. Грузовик, при нем пикап с пулеметом.

- Мимо никак не пройти?

- Дохлый номер, там пустырь, увидят хоть как.

- А если в одном из домов затихариться и переждать пока они свалят?

- У них в основной группе наверняка есть сенс, а может и не один. Ему в набитом пустышами городе работать не слишком комфортно, но они все равно найдут, не сомневайся. Да и на дронах частенько тепловизорные камеры установлены, спрятаться от них сложно.

- Может, мы их перестрелять сможем?

- Ты смотри, супермен выискался. Если ты не догнал, там пулемет. Крупнокалиберный. Начнется замес – нас всех в капусту покрошат за секунды. И это только этот отряд, а ведь есть и другие, они моментом подмогу отправят, стоит им первый выстрел услыхать. У муров тут постоянные терки со стронгами, они вечно на стреме. Врасплох застать не выйдет.

- А если втихую сработать?

- У нас один глушак на трех с половиной инвалидов. Как ты себе это представляешь, терминатор долбаный?

- Слушай, а как их дроны муров от стронгов отличают?

- Там и на их технике и у каждого мура с собой есть радиомаяк, они их регулярно обновляют, чтобы рейдеры и стронги их системой «свой-чужой» не пользовались.

- Лунь, что скажешь? Это больше по твоей части, я тут жалкий дилетант.

- Поглядеть надо, что там к чему, так сложно скумекать.

- Да вы, в натуре, полные психи, вы в курсе? Нас тут из-за вас положат всех до одного.

Дикарю уже надоело слушать его причитания.

- Буран, слушай. Когда ты сказал, чтобы я отвернулся от тех детей у школы, я тебя послушал. А теперь послушай меня ты! Эти уроды в грузовик явно грузят свежих иммунных, вряд ли им нужны будущие пустыши. У нас сейчас есть шанс прихлопнуть двух зайцев одним махом – и себе помочь, и новичков выручить. Так скажи мне, какого хрена, ты кобенишься, как целка на выпускном?

Буран тяжело вздохнул, подавляя эмоции, устало потер переносицу.

- Ладно, слушай. Извини, что сорвался - ты прав, все равно делать что-то надо. Ваш вариант хоть и гнилой насквозь, но это хоть какой-то вариант. Пошли, проведу вас поближе, глянем, что там к чему. От меня далеко не отходите и резких движений не делайте. Шут, ждите нас тут, если не вернемся через пятнадцать минут, действуй дальше по ситуации.

У Бурана оказалось умение маскировки. Причем он мог им накрыть еще пару человек, если они находились в непосредственной близости от него - в радиусе метра или чуть меньше. Пришлось им прильнуть к проводнику как к самому дорогому и любимому человеку на свете, чтобы пулеметчик муров, активно крутивший головой по сторонам не срисовал их еще на этапе разведки.

Пока вышагивали, Буран прошептал ему практически в ухо:

- Ты извини, что вспылил. Просто на мне ответственность за Шута, я его снова потерять не хочу, вот и завожусь на пустом месте, берега теряю временами. Давай без обид, лады?

Дикарю оставалось лишь кивнуть ему в ответ

Тентованый «Урал» стоял посередине просторного двора, который с трех сторон окружали типовые коробки многоэтажек. Чуть в стороне стоял сильно доработанный пикап с мощными противоударными дугами на силовом бампере, и сеткой с торчащими повсюду шипами арматурин на корпусе, и крупнокалиберным пулеметом на крыше. Мечта безумного Макса, одним словом. У грузовика Дикарь насчитал четверых боевиков прикинутых круче всякого спецназа из его прошлой жизни, а оружие муров выглядело так, словно они попали им в руки со съемок какого-то футуристического кино про будущее. Двое из них контролировали подступы к автомобилю и охраняли небольшую стайку гражданских, которых довольно грубо паковала в пластиковые наручники и грузила в кузов вторая двойка муров. Пятый боец выглядывал из кузова – он затаскивал ничего не понимающих людей в Урал, словно какие-то мешки с удобрениями. Еще двое маячили в пикапе – водитель и пулеметчик, судя по активным телодвижениям которого, посадили его туда не для показухи. Все, как и говорил Буран.

- Ну что, убедился? – рейдер приблизился вплотную и буквально дышал в ухо, словно опасался, что противник их услышит – Ближе к ним не подобраться, а издалека никак не снять одновременно, кто-то все равно поднимет тревогу или нашумит. И тогда сюда со всего города явятся их дружки при поддержке боевых дронов. Думаю, уточнять, что после этого случится с нами, необязательно, верно?!

Дикарь посмотрел направо.

- Пойдем вон туда чуток пройдемся.

- Что ты там найти планируешь? Я же сказал, туда соваться нельзя – там передвижной пост, и прятаться там особо негде.

- А мы далеко и не пойдем. Там чуть дальше кто-то есть. Пошли, посмотрим.

Глава 13. Чертовски веселое ралли.

Они двинулись между забором из металлической сетки-рабицы и стеной жилого дома, по густо разросшимся кустам, насаженным тут по декоративным соображениям. Подойдя ближе, Дикарь понял, что тонкий слух его не подвел – из кустов за углом дома доносилось мучительное мычание и диалог двух не слишком обремененных интеллектом и рамками морали мужчин.

- Нет, ты только зацени эти дойки! А на жопу глянь! Давненько нам такая сочная бикса не попадалась, да еще и иммунная. Вот свезло, так свезло. Давай в темпе, у меня уже яйца огнем горят, как не терпится. Пар спустим, потом еще на базе ее погоняем, пока свежая.

Голос говорившего буквально сочился нездоровым возбуждением, то и дело, срываясь на фальцет.

- Свист не шелести, отвлекаешь.

- Так ты, в натуре, давай в темпе, а то сейчас бугор в рацию маякнет, а мы тут со спущенными штанами. Мне не улыбается снова облом ловить, как в прошлый раз, ну реально.

- Если тебе так невтерпеж, пристроился бы с другой стороны и кайфовал. А то сам как целка ломаешься, ей богу.

- Ага, чтобы эта шалава мне хозяйство оттяпала? Не, спасибо.

- Не, ну а че, прихватишь с собой на хазу, и яйцами своими у Соленого свой прошлый косяк заровняешь. А то он тебе уже вторую неделю грозит очко отполировать, за то, что ты на скачке спеком балуешься. Глядишь, к следующему выезду новые отрастут, ха-ха-ха. Эти в холодильник только сунуть не забудь, а то протухнут по дороге. Хотя твои, наверно, от рождения тухлые, гы-гы-гы.

Говоривший заржал смехом потомственного имбецила в третьем поколении.

- Зеленый ты еще, Свист, учить тебя еще и учить. Если так за свой болт переживаешь, зубатку ей выбей и пользуй без забот и хлопот. Бывалые бойцы говорят, что так даже кайфу больше словишь, ну.

Дикарь осторожно выглянул из кустов и стал свидетелем неприятной картины. Двое уродов в такой же форме, как и те, которых они видели у пикапа и Урала, приковали к сетке забора пластиковым хомутом девушку в разорванном платье и натуральным образом ее насиловали. Обладатель дебильного смеха удерживал ее руками за талию и совершал характерные возвратно-поступательные движения, мелькая бледными, волосатыми ягодицами в прорехах листвы. Девушка, лицо которой Дикарь прекрасно видел прямо перед собой, заливаясь слезами и размазывая тушь, страдальчески мычала сквозь туго забитый в рот кляп и из последних сил пыталась вырваться из рук насильников. Безуспешно, ее запястья были накрепко зафиксированы белыми, пластиковыми стяжками.

Второй ублюдок расстегнул ширинку, схватил дергающуюся голову девушки за волосы и издевательски обратился к несчастной жертве:

- Что, красотуля, сделаешь дяде Свисту приятно своим сладким ротиком, или мне придется послушать дядю Фазана его тебе немного зубки поправить? Уж извини, я не дантист, будет немного бо-бо.

Дикарь ощутил, как вспотевшая ладонь непроизвольно сжала рукоятку ножа, как от злости сжались челюсти, и скрипнула зубная эмаль. На глаза упала багровая пелена и он, на короткий миг, потерял над собой контроль. Все дельнейшее случилось за жалкие доли секунды, как он потом ни старался, так и не смог вспомнить все свои действия последовательно. Вот он стоит за углом, а в следующее мгновение его рука вонзила клинок финки в шею стоявшего к нему спиной мура по самую рукоять.

Брызги крови попали на искаженное гримасой боли и отчаяния лицо несчастной, и ее глаза наполнились ужасом пополам с безумной радостью и надеждой.

- Что за…хрыхшшблблылб – нож Луня не дал второму муру договорить и перечеркнул его горло от уха до уха. С хлюпающим звуком ренегат отвалился от своей жертвы, упал в кусты и забулькал перерезанной гортанью.

В голове царил какой-то туман, он словно со стороны следил за собственными действиями. Управление телом на себя взял кто-то другой, безжалостный и хладнокровный. Ему оставалось только наблюдать.

- Положи его на живот, чтобы форму кровью не залил. Она нам еще понадобится.

Голос у него сейчас такой, что мороз по коже. Лунь с тревогой посмотрел ему в лицо и как-то слишком поспешно последовал его совету, Дикарь сделал то же самое со своим трупом, кое-как перевернув тело тучного бандита, после чего с трудом выдернул нож из раны. Мур по имени Свист еще хрипел и корчился в агонии, булькая пробитым горлом, но делать ему это осталось недолго. Дикарь посмотрел на нож в своей руке, лезвие которого было заляпано кровью. Он только что хладнокровно зарезал живого человека. И не будущего пустыша, и без того обреченного на жалкое существование, а иммунного. Вот только иммунный этот оказался редкостным поддонком.

Наконец арктический холод отпустил его тело. Дикарь прислушался к себе и понял, что он не испытывает абсолютно никаких сожалений по этому поводу. Гораздо больше его напугало собственное поведение. Откуда в нем столько жестокости и решительности? Был ли он таким всегда или это безжалостное нечто, появилось внутри него совсем недавно? Сейчас ответов на эти вопросы не было.

Он отвел взгляд от живого трупа, после чего снял с себя куртку, накинув ее на плечи девушки, содрогавшейся от рыданий и пережитого. Куртка Дикаря прикрыла ее обнаженное тело поверх разорванного платья, в прорехах которого виднелись ссадины и кровоподтеки на белоснежной коже. Эти твари в человеческом обличии позабавились с ней от души. Он с жалостью и состраданием поправил ей волосы, погладил по голове.

- Все, родная, все уже закончилось, успокойся. Никто тебя больше не тронет.

Вряд ли его слова, вкупе с жутковатой внешностью и тем, что он буквально минуту назад безжалостно отправил на тот свет ее насильника, хоть мало-мальски успокоили девушку, но он обязан был попытаться.

- Не вздумай ее развязать или вынуть кляп – судя по голосу Бурана, он если и удивился выходке своих спутников, то виду не подал – У нее истерика, она сейчас тут такой вой поднимет, что муры со всего города сбегутся. Давай, завязывай с соплями, время не ждет.

Дикарь посмотрел на него с неприязнью, цинизм рейдера его уже порядком достал, но он вынужден был согласиться, что тот прав. Поэтому он вновь последовал его совету.

- Мы закончим с этими уродами, и я тебя отсюда обязательно заберу, слышишь?Просто пока побудь здесь.

Глаза девушки вновь наполнились слезами, она яростно замотала головой и снова замычала, всем своим видом демонстрируя, что она против того, чтобы ее оставили одну. Но Дикарь сделал над собой усилие и отвернулся от нее. Сейчас были более важные дела.

- Ну что, рембы недоделанные, дальше какой план действий? Остальные скоро хватятся этих двоих, времени мало.

Дикарь осмотрел оружие муров – рядом, прислоненные к стенке дома, стояли два абсолютно одинаковых автомата Steyer AUG с банками глушителей на стволах, навороченными холосановскими прицелами и прочим обвесом типа подствольных фонарей, ЛЦУ и тактических рукоятей. Явно стандартизованное, однотипное оружие. Он проверил кобуры покойников и лишь убедился в своей мысли – там покоились два брата близнеца глока. Что характерно, к пистолетам в специальном кармашке тоже шел штатный сапрессор. Тот, кто укомплектовывал этих ребят, явно позаботился о том, чтобы они могли бесшумно зачищать мутантов в свежем, только перезагрузившемся кластере. Да и вообще, их снаряжение мало походило на прикид опустившихся ренегатов, они были упакованы по последнему слову науки и техники. Ну, или близко к этому. Прыжковые тактические костюмы, с новейшей подвесной системой, радиостанции, наколенники и налокотники, тактические штурмовые перчатки с кевларовыми и пластиковыми вставками, облегченные бронежилеты – эта парочка выглядела так, словно они снимались в голливудском блокбастере о военном спецназе, решающем вопросы с террористами по всему миру. Если бы не одно но – вся эта снаряга сидела на мурах, как седло на корове. Было заметно, что они не умеют подгонять собственное снаряжение, не говоря уже про то, как им пользоваться. Не угадывался в них профессионализм, как не вглядывайся. Обычные гопники с оружием.

- Ну вот, а ты жаловался, что у нас «тихих» стволов нет. Сейчас вот даже с избытком.

- Чего делать будем, братан, рожай скорее. Часики тикают.

Было заметно, что Буран нервничал все сильнее, даже его речь изменилась. Что очень странно, ведь прежде рейдер демонстрировал железную выдержку. Похоже, что война с людьми ему давалась хуже, чем с зараженными. А вот Дикарь, наоборот, успокоился и взял себя под контроль. То чувство, когда он зарезал первого мура, все еще частично сохранялось у него внутри. Увидев, как муры насилуют эту девушку, он стал холодным, словно лед и почувствовал, что готов убивать этих выродков безо всяких сожалений.

- Ты можешь подкрасться ближе к пикапу с помощью своей маскировки?

Рейдер задумался.

- Если только муров что-то отвлечет. Я не становлюсь невидимкой, если приглядеться, меня можно вычислить, особенно в движении.

- Значит так. Мы с Лунем сейчас переоденемся и пойдем туда, постараемся сыграть под своих. Ты пользуйся моментом и подкрадывайся в пикапу. Нам кровь из носу надо снять стрелка за пулеметом, иначе он нас всех покосит. Бери винтовку и ППШ у Луня – отдашь их Шуту и Бисмарку, пусть постараются нас прикрыть со стороны кустов, если дела пойдут неважно. Но скажи им, чтобы стреляли только в самом крайнем случае. Один глок бери себе, будешь с двух стволов садить, если что. Лунь, раздевай своего покойника, будем переоблачаться.

- Мне после этих мразей даже одежду надевать неприятно.

- Придется потерпеть.

Агония муров уже прекратилась, и они принялись раздевать остывающие тела. Повезло, что габариты покойного Свиста были подходящими – тот был, что называется, кровь с молоком. Будь оба мура комплекцией, как покойный Фазан, убитый Лунем, им бы ничего не светило. Тот был весьма низеньким и щуплым. Лунь с трудом напялил на себя его форму, Дикарь помог ему мало-мальски подогнать сбрую, показал, как пользоваться австрийским автоматом, а то, судя по виду пожилого разведчика, тот даже не сразу понял, с какой стороны браться за это футуристически выглядевшее оружие. Лишь только убедившись, что пожилой солдат окончательно разобрался в устройстве незнакомого оружия, он оставил его в покое.

- Лунь, надевай каску. Пойдешь впереди, старайся двигаться так, чтобы они нас толком не видели до последнего. Но от пулеметчика не прячься, пока с грузовиком не сблизимся. Нужно, чтобы он на нас смотрел, а не в ту сторону, откуда Буран к нему будет подходить. Метров на пятнадцать-двадцать сближаемся и валим их. На оружии глушители стоят, звук от выстрелов будет несерьезный, услышать нас не должны, так что стрелять не стесняйся. Нужно их всех положить, чтобы они тревогу не подняли, смекаешь?! Только постарайся мирных не зацепить. Как только с теми, кто у грузовика разберемся, все внимание сразу на пикап. Если у Бурана дела пойдут паршиво, прикроем его. Нельзя чтобы пулеметчик шум поднял. И да, старайся целить либо по конечностям, либо в голову, чтоб наверняка. Я не уверен насчет их броников, вдруг их автомат не берет. И еще – по машинам лучше не стрелять. По крайней мере, в движки, ходовую и баки. Они нам еще могут понадобиться. Готов?

Лунь мрачно посмотрел в ответ на вопрос, воюя с непривычной для него застежкой каски мура.

- Я в этом оружии немного сомневаюсь, а так да, готов.

- Не переживай, даже такие олухи вряд ли притащили бы на кластер неисправное оружие. Там все просто – наводишь красную точку на цель и жмешь спуск.

Глядя на его сосредоточенное лицо, Дикарь порадовался, что рядом с ним очутился опытный, повоевавший солдат. Одно то, как он моментально сориентировался и устранил второго ренегата, прикрыв ему спину, говорило о многом.

- Буран, двигай к нашим, объясни им, что к чему. Как будешь на позиции, нажми один раз тангенту рации, будем знать, что ты на низком старте.

Он передал старую винтовку и автомат разведчика в руки рейдера и тот моментально растворился в кустах.

Захрипела рация одного из покойников.

- Свист, мать твою, где вы там ползаете, петухи недорезанные? Завязывайте друг другу жопы лизать и бегом метнулись к тачке, бугор уже икру мечет.

Дикарь зажал тангету и коротко бросил в ответ:

- Идем!

- Я вам, сучарам, устрою райскую жизнь, дайте на базу вернуться. Вы у меня будете толчки языком чистить, дегенераты конченные, сколько можно спеком на рывке упарываться…

Дикарь не стал дослушивать матерную тираду командира муров, ему это было совсем не интересно. Он наклонился к безудержно рыдающей и мычащей сквозь кляп девушке, прикованной к забору.

- Не волнуйся, мы скоро придем. Постарайся вести себя тише и не привлекать лишнего внимания, ладно?

Она утерла глаза связанными руками и кивнула в ответ. Вот и ладушки, понимание достигнуто. В этот момент едва слышно щелкнула рация. Буран дал отмашку.

Гремя тяжелыми ботинками по нагревшемуся асфальту, на пути к грузовику муров, Дикарь испытал легкий мандраж. Но лишь совсем немного, перед глазами у него все еще стояли ухмыляющиеся, мерзкие рожи насильников. Он со злорадством сжал пластиковую рукоять автомата, в предвкушении расплаты.

Лунь старался идти так, чтобы корпус грузовика не закрывал их от пикапа. Пулеметчик, при их появлении, само собой, начал смотреть в их сторону. Но, вроде бы, вел себя спокойно, на прицел их двойку не брал. Но даже так, было жутковато видеть ствол оружия, направленный в их сторону. Остальные ренегаты продолжали вести себя, как ни в чем не бывало. Парочка у грузовика, которая все еще возилась с возмущающимися свежаками, не обратила на их приближение никакого внимания. Дикарь, как мог, ссутулился за спиной разведчика, чтобы не выдать их обманный маневр своей физиономией издалека. Когда они уже достаточно приблизились к автомобилю, и пикап скрылся за бортом Урала, из-за него вышел рослый мур с недовольным выражением на лице.

- А, явились, наконец, полудурки, где вас…какого?

Договорить не успел, Лунь вскинул штаейр и прошил его пах короткой очередью. Мура бросило на колесо Урала, он замычал от нестерпимой боли. Дикарь в этот момент поймал в прицел затылок одного из той парочки, что сейчас по очереди связывали руки последним пленникам. Автомат сплюнул очередью, по каске ренегата словно молотком врезали, плеснуло красным. Убитый завалился на женщину, стоявшую на коленях пред ним, повалил ее не землю, заливая кровью. Та завизжала не своим голосом, словно ее начали резать на части. Дикарь чертыхнулся вполголоса, ведь с этого момента вся их маскировка утратила всякий смысл. Напарник упавшего мура обернулся, на звук, резко вскидывая ствол автомата, и тут же исчез, подобно тому, как это делает Буран. Им только еще одного невидимки не хватало. Больше мур ничего сделать не успел - Дикарь прицелился в то место, где только что растворился в воздухе силуэт человека, и утопил спуск, проведя стволом слева направо. Из воздуха плеснуло впечатляющим фонтаном крови, а следом материализовалось и осело на асфальт тело боевика. Повезло, устранил опасного врага с минимальными потерями. А из кузова грузовика уже выпрыгнула следующая парочка врагов, которые без подсказок открыли огонь на поражение. Слева от Дикаря словно белые веревки мелькнули, щеку обожгло горячим воздухом от пролетевшей в опасной близости от кожи трассирующей пули. Левое ухо резануло болью, слева дернуло ткань рукава. Справа послышался смачный шлепок, идущий рядом с ним Лунь издал утробный звук, и краем глаза Дикарь увидел, как тот оседает на землю. Похоже, напарника зацепило очередью, но выяснять его состояние, сейчас не было времени. Если бы не резко возросшие после пробуждения физические параметры и скорость Дикаря, ни за что бы он – однорукий калека, не справился бы один против двоих муров. Но модифицированное тело дало о себе знать. Обострившаяся до предела восприятие словно замедлило поток времени, оно растянулось, стало тягучим, как смола, кваз увидел летящие в его сторону огненные росчерки пуль бандитов. Красная точка коллиматора медленно и вальяжно нащупала центр груди одного из стрелков, и он, с чувством дикого злорадства, утопил спусковой крючок. Автомат забился в руке, он провел им через обе фигуры, поливая потоком пуль, словно водой из пожарного шланга, под аккомпанемент перестука разогнавшихся кусочков железа, пробивавших металл кузова позади бандитов. Бег времени вернулся в норму. Фигуры в прицеле задергались как в припадке, а значит, куда-то он попал. Автомат щелкнул, встав на затворную задержку, и Дикарь расслабил руку, позволив оружию повиснуть на трехточечном подвесном ремне. Выхватив пистолет, он принялся водить им из стороны в сторону. Но все муры в зоне видимости лежали без движения. Он мельком обернулся назад, и увидел, что Лунь тяжело ворочается на асфальте. Крови не видно, может, все не так страшно, как показалось сначала? Громыхнули тяжелые ботинки на асфальте – водитель грузовика вывалился из кабины и навел на Дикаря ствол автомата. Времени на раздумья не осталось, и тот нырнул рыбкой вперед, прикрываясь металлическим бортом Урала. Шлепки пуль по асфальту, где он стоял еще секунду назад, визг рикошетов. Из лежачего положения Дикарь увидел ботинки мура, который явно намеривался добить его новой очередью. Прицелился из пистолета по ногам, но в этот миг бандит странно дернулся и завалился на землю. Он увидел лицо упавшего – вместо носа и рта у того было кровавое месиво из осколков костей, зубов и развороченных мышц. Похоже, его прикончил выстрел в затылок. И кроме Бурана стрелять с тойстороны было некому.

Дикарь подхватил один из лежавших на асфальте автоматов и осторожно высунулся из-за борта Урала, взяв на прицел пикап. Но там тоже все было кончено – тело пулеметчика свисало на одной из арматурин корпуса, водителя не было видно вовсе. Скепсис Бурана относительно всей этой затеи, не помешал ему сработать четко, как по часам. Сам он стоял рядом с пикапом и помахал ему рукой, сигнализируя, что все в порядке.

Все произошло быстро и практически бесшумно, лишь шлепки и грохот попаданий пуль по металлу, бетону и телам, невнятные щелчки затворов и шелест глушителей автоматов. Повезло, что на оружии этих муров тоже стояли глушители, иначе вся их конспирация пошла бы коту под хвост. И вдвойне повезло, что никто из убитых не успел (или не догадался) сообщить основной группе о нападении. Неизвестно, какие боги Улья приглядывали за их действиями, но сегодня им сказочно повезло.

Он вернулся назад, туда, где лежал раненый командир бригады муров. Этот гад, несмотря на несколько страшных ран уже отошел от шока, вынул гранату и готовился выдернуть чеку. Дикарь со всей дури врезал рантом рифленой подошвы ботинка по кисти, сжимавшей взрывоопасный подарок и выбил его на асфальт. Мур взвыл, схватившись за изувеченное запястье. Удар прикладом в висок отправил его в нокаут. Дикарь вышел на открытое место и помахал рукой, глядя в сторону кустов, где, как ему казалось, укрылись его соратники. Шут и Бисмарк, весь короткий бой остававшиеся в роли наблюдателей, покинули свое укрытие и трусцой потянулась к грузовику.

Дикарь вернулся назад, и застал сидящего на земле разведчика, который предпринимал вялые попытки подняться на ноги. Лицо его побагровело, выглядел он слегка помятым, но вполне здоровым. Дикарь протянул ему руку и помог подняться.

- Живой?

- Словно бревном под дых заработал, думал, завернусь, аж дыхание отбило – он с удивлением задрал полу куртки и рассматривал впечатляющую дыру в материале бронежилета, из которой торчал концевик пули – А ничего у вас кирасы, справные.

- Жить будешь, считай, в рубашке родился. Отделаешься синяком и легким испугом. Повезло, что бронник выдержал.

Приблизившийся рейдер рассмеялся и со смесью удивления, задора и облегчения, хлопнул его по плечу.

- Как мы их, а? – потом с тревогой осмотрел голову кваза - Зацепило? Ухо у тебя в крови.

Дикарь ощупал пострадавшее ухо и обнаружил, что шальная пуля оторвала ему мочку. Болело адски, но крови было, на удивление, мало.

- Ерунда, легко отделались. Лунь пулю в бронник схлопотал, а так, вроде ничего.

- Ты, конечно, отморозок, но отморозок везучий, бегун тебя побери. Эти шакалы даже жалом повести не успели, как мы их всех перещелкали.

- Спасибо за водителя, вовремя ты его срезал, еще бы чуток и он меня продырявил. Да ты вообще молоток, главную угрозу устранил и нас поддержал. Пулеметчик этот мог нам крови попить. Ладно, слушай. Там у колеса, с той стороны, командир этой бригады валяется. Он подраненный, но живой, я его прикладом приложил. Упакуй его, есть у меня подозрение, что в стабе кто-нибудь захочет с ним о птичках почирикать.

Буран злорадно осклабился и, многозначительно хрустнув суставами пальцев, направился к подранку. Дикарь бросил подобранный с земли автомат, который так и продолжал держать в руке, подходящему к грузовику Бисмарку:

- Бисмарк, Шут, закидывайте трупы в кузов, нечего ими тут светить раньше времени. Проверьте за одно, как там мирняк. Я схожу, девушку заберу. Надо в темпе отсюда сваливать, я прям чую как у нас того и гляди задница дымиться начнет.

Он еще раз окинул взглядом место побоища и рысью направился туда, откуда они пришли парой минут раньше.

Выйдя из зоны видимости своих спутников, Дикарь скрючился в кустах в рвотных спазмах. Адреналиновый всплеск в крови потихоньку сходил на нет, с опозданием накатило осознание того, что его жизнь могла быть легко и непринужденно оборвана попаданием шальной пули. От одной мысли об этом начинало лихорадить. Перед глазами стояли падающие на асфальт окровавленные тела и сверкающие искры трассеров. Как ни крути, он обычный человек, а не хладнокровный спецназовец-профессионал, порешивший на своем веку не один десяток противников. У него нет боевого опыта, служба в армии не в счет.

Кое-как собравшись с навалившейся слабостью, Дикарь привел себя в порядок и двинулся дальше. Этот долгий день только начался.

Девушка, все так же прикованная к забору, пришла в себя ровно настолько, что начала елозить пластиковой стяжкой по проволочной сетке забора, пытаясь перепилить свои оковы. Увидев, что к ней кто-то приближается, она испуганно задергалась, но узнав его в лицо, немного расслабилась.

- Тихо, красавица, все уже позади. Сейчас я тебя освобожу, не дергайся.

Он выдернул тугой ком кляпа, насквозь пропитавшийся слюной несчастной. Эти уроды не придумали ничего умнее, чем затолкать ей в рот, ее же собственные трусы. Девушка застонала, у нее явно свело челюсти от длительного напряжения. Дикарь вжикнул финкой по хомуту, освободив ей запястья. Она едва не упала, на подкосившихся ногах, но он придержал ее аккуратно за плечо.

- Гад, ублюдок, сволочь, тварь, ненавижу…

Довольно хрупкая с виду девушка, вдруг превратилась в разъяренную фурию. Она со всей своей невеликой силой пнула полураздетый окровавленный труп Фазана в бок голой ногой, но лишь охнула от боли, ушибив пальцы на ней. Гнев внутри нее сошел на нет так же быстро, как и появился. Девушка вдруг осознала, что стоит едва прикрытая перед незнакомым, здоровенным мужиком и принялась запахивать его, Дикаря куртку, пытаясь скрыть собственную наготу. Дикарю лишь оставалось усмехнуться про себя, учитывая все обстоятельства их знакомства, она с этим чуток припозднилась. Говорить об этом вслух он, конечно же, не стал, чтобы не сыпать соль на ее свежие раны.

- Они…я…ты…Ууууууууу - девчушка окончательно потеряла всяческую способность внятно говорить и мыслить и ударилась в тихую истерику.

- Ну, все, не плачь, все уже закончилось. Они получили по заслугам.

Зареванная девушка сделала два неловких шага ему навстречу и, уткнувшись ему в грудь, завыла еще громче. Дикарь обнял ее здоровой рукой, пригнулся и завел свою культю ей под колени. После чего непринужденно подхватил легкое, как пушинка, тело на руки и понес к машинам. Она лишь испуганно ойкнула, но лишь плотнее прижалась к нему, продолжая безутешно рыдать.

- Извини, но нам нельзя тут долго находиться. Нужно срочно уезжать, пока не заявились дружки этих ублюдков.

- А их тут много? – она сквозь слезы смогла уцепиться за клочок важной для нее информации.

- Больше, чем нам бы того хотелось!

На подходе к Уралу, Дикарь услышал, как женский, визгливый голос на повышенных тонах чего-то требовательно добивается. Он подошел к кузову и увидел как та женщина, которая во время зачистки муров подняла крик, когда на нее свалился мертвый мур, сейчас истерично наезжает на Луня.

- Да кто вы, в конце-то концов, такие! Что происходит? Я требую объяснений! Я депутат городского собрания, вам это все так просто не сойдет с рук! Почему вы одеты как эти, вы вместе с ними? Грязные подонки, убийцы!

Все пленники были на совесть связаны мурами и качественно прикованы все теми же пластиковыми хомутами к металлической трубе, шедшей по бортам грузовой машины. Большинство из плененных свежаков муры даже оснастили тряпочными кляпами, дабы те не отвлекали их своими воплями. Но этой дамочке муры кляп воткнуть не успели. И судя по текущей ситуации, совершенно зря. Буран, на лице которого явственно читалась печать едва сдерживаемого гнева и нетерпения, подошел к ней в упор, наклонился, приблизив лицо практически в упор, как уже делал сегодня с Бисмарком, и грубым начал орать на истеричную бабу, брызжа слюной прямо ей в лицо.

- А ну быстро дуло залепила! Еще хоть слово вякнешь из своей вонючей дырки, по недоразумению названной ртом, я тебе в три секунды лекарство от болтливости выпишу, уяснила?!

Возмутительница спокойствия скукожилась и замолчала, ошеломленная и напуганная реакцией Бурана. Она явно не привыкла к такому обращению, это выбило ее из колеи. Девушка на руках у Дикаря от крика рейдера съежилась и зарыдала еще сильнее, заставив его недовольно поморщиться.

- Буран, остынь!

Он вычленил взглядом из десятка новичков наиболее спокойно и адекватно выглядевшую женщину, лет тридцати пяти, опустил свою ношу рядом с ней, после чего освободил скованную пленницу.

- Позаботитесь о ней, пожалуйста! Ей не хило досталось.

Понятливая женщина обняла трясущуюся от сдерживаемых рыданий девушку и прижала ее к себе.

- Так, граждане, вам нужно понять всего одну вещь – хотите жить, держите рот на замке и не мешайте. Это все, что вам пока нужно знать, времени на долгие разговоры у нас нет.

Тут голос подал молодой, побитый парень, один глаз которого полностью заплыл эталонным, фиолетовым фингалом, но зато уцелевший глаз прямо светился злостью и раздражением. Он с опаской поглядывал на все еще кипящего от злости рейдера, но это не заставило его проглотить свои слова.

- Ага, эти уроды тоже сначала говорили, что помогают нам.

- Мне плевать, верите вы мне или нет. Просто не мешайте нам. Здесь больше нельзя оставаться ни секунды, мы и так теряем время. Есть тут кто-то, кто сможет управлять этим грузовиком?

Фингал снова подал голос.

- Ну, допустим, рулить я могу. А куда едем-то? Не лучше ли тут остаться?

- Хочешь остаться – валяй. Скоро сюда явятся дружки этих утырков – он указал рукой на штабель окровавленных тел, лежавших у переднего борта - И они будут несказанно рады тебя видеть.

- Но у нас же тут семьи, дети? Ты предлагаешь бросить их тут, а самим сбежать?

- Все, кто сейчас находятся в городе, заражены страшной болезнью. У вас, тех, кто сидит сейчас здесь, скорее всего, иммунитет. Именно по этому принципу бандиты вас и отобрали. Мне искренне жаль вам это говорить, но ваши близкие уже все равно что мертвы. Жить им осталось час-два максимум. А то и того меньше. И та же судьба, а то и гораздо страшнее, ждет тех, кто решит остаться здесь. Ну, так что, кто-то хочет покинуть машину?

Слева замычала пожилая женщина, еще один молодой парень задергался на привязи. Дикарь вздохнул, понимая, что отпускает людей на верную гибель. Но они вольны выбрать самостоятельно – выжить самим или погибнуть вместе со своими близкими. Он перерезал путы, отошел в сторону, пропуская людей наружу.

- Глупость это, они к мурам попадут и те из них выжмут всю информацию о нас.

- Да что там, той информации? Пусть идут, нет смысла их удерживать.

Опытный рейдер лишь покачал головой, но возражать не стал. Больше никто не изъявил желания покинуть спасательный транспорт.

Дикарь подошел в упор к парню с фингалом и разрезал стяжки на его запястьях.

- Надевай форму одного из этих и садись за руль.

- Она же вся в кровище! Как ее надевать?

- Ты жить хочешь? – нерешительный кивок – Вот и делай что говорят, а не задавай тупых вопросов. Лунь! Сядешь с ним в кабину, если что прикроешь. Рацией помнишь, как пользоваться? Отлично, будем на связи, если что, я скажу.

Он обернулся к злому, как черт Бурану, который все никак не мог прийти в себя после вспышки гнева.

- Буранище, давай ты с Шутом в пикап сядешь и будете показывать нам дорогу. Не возражаешь? А то без вас мы далеко не уедем. Справитесь с пулеметом или мне самому к тебе сесть?

- Я справлюсь, дядька Буран меня научил! – Шут подал голос, немало этим удивив Дикаря.

Рейдер кивнул в ответ.

- Пойдет. Только не отставайте, поездочка будет жаркая. Рации переключите на четвертый канал. И одну оставьте на старом – будем слушать, что там у муров творится. Малой, давай тоже переоденемся, раз уж у нас сегодня бал-маскарад.

Закипела бурная деятельность. Вскоре в кузове остались лишь полураздетые трупы Чертей, пленники, Бисмарк и сам Дикарь. Машина захрипела коробкой передач и плавно стронулась с места.

- Освободите нас! – это вновь голос подала неугомонная тетка-депутат, осмелевшая после ухода Бурана.

- Вы нам сейчас будете только мешать. Сидите смирно, держите рот на замке и дайте нам делать свое дело. И еще молитесь, если во что-то верите. Нам это сейчас точно не помешает.

Склочная баба заткнулась, а Дикарь порадовался, что они не стали вынимать кляпы никому из тех, у кого они уже были. Сколько еще таких же, «говорливых» было среди них? Эти сбитые толку свежаки могут заболтать кого угодно, и это в тот момент, когда каждая секунда на счету.

Внезапно ожила рация на плече.

- Соленый, че там у вас такое происходит? Почему я не вижу вашу группу на месте сбора, зато вижу, как вы катитесь совершенно в другую сторону? Тебе давно яйца внешники не резали? Так я могу пристроить твои бубенцы, без вопросов и вне очереди. По знакомству.

Спустя пару секунд рация снова забормотала голосом, в котором Дикарь с трудом опознал Бурана.

- Не кипеши, бугор, Соленого жрач чутка порвал, он под спеком, говорить может, но ты хрен чего поймешь.

Голос на той стороне провода сразу напрягся.

- Кто у трубы, как погоняло?

- Это ж я, Фазан, ты че, бугор, не признал меня?

- Завались, баклан. Какого хрена вы петухи щипанные едете не в ту степь?!

- Да у нас тут двух утырков топтун в падике прижал, отмахаться не могут. Ща метнемся за пацанами, и пулей к вам.

- Дебилы, мля, вам же ни хрена доверить нельзя, по жизни с головой в жопе. Чтобы через пятнадцать минут были на площади, или я каждого лично под яйцерезку отправлю! Конец связи.

Похоже, блеф Бурана смог выиграть им немного времени.

Город еще жил тенью своей прежней мирной жизни. Он еще не прочувствовал той беды, что постепенно запускала в него свои щупальца. Люди, пока лишь ощущавшие легкое недомогание от начавшегося заражения, занимались своими делами – гуляли, шли на работу, куда-то ехали. Разве что, аварий из-за сниженной когнитивной функции у людей и повсеместно не работавших светофоров было значительно больше, чем обычно. И кое-кто стал свидетелем, как неизвестные бойцы с оружием на странно выглядевшей технике раскатывали по городу и хватали ни в чем не повинных горожан. Да еще кое-кто был напуган несколькими случаями жестокой расправы таинственных бойцов над экипажами инспекторов ГАИ, пытавшихся их остановить. Вот и сейчас, пока тяжелый грузовик ехал по асфальтированным дорогам города, Дикарь ловил на себе удивленные взгляды водителей и пассажиров автомобилей и автобусов. Он с сожалением подумал о том, какой кошмар ожидает всех этих людей в самое ближайшее время. В его памяти остро отпечатались эти первые часы в только что загрузившемся кластере, когда никто понятия не имеет, что происходит, а Улей уже начинает заглатывать новый кусок с Земли своей жадной, урчащей глоткой.

К ним под задний бампер пристроилась старенькая пятнашка ДПС. Служители закона были очень близко, буквально на расстоянии пары метров и смотрели на него в упор. Молоденький инспектор, сидевший за рулем, включил проблесковый маячок и взял с панели тангенту «матюгальника». Дикарь приподнял повыше автомат, с прозрачным намеком демонстрируя его гайцам, и отрицательно покачал головой. Второй инспектор, уже немного в годах, правильно истолковав его жест, положил ладонь на руку молодого и остановил его. Спустя десяток секунд их беззвучный, но довольно экспрессивный диалог завершился, машина отключила сигналку и перестроилась, свернув на перекрестке. На плече, голосом Бурана, зашипела рация.

- Все ровно?

- Да, уговорил ребят поменять маршрут. Не знаю, правда, надолго ли.

- Ну и хорошо, ни к чему нам лишние проблемы создавать, тут их и без нас хватает.

- Как там, долго нам еще петлять?

- Да свежаки как шальные лезут прямо под колеса, хрен проедешь. День открытых дверей в дурдоме. Пулемета пугаются, конечно, но все равно, дорога ни к черту, все забито. Сейчас еще две своротки и окажемся в промзоне, там проще будет.

- Давай, пятнадцать минут почти истекли, скоро нас хватятся.

- Их дроны по всей территории висят, так что, гости к нам приедут при любых раскладах.

И, кто бы мог подумать, накаркал. Из подворотни предельной скорости им на наперерез выехала «буханка», тюнингованная по последнему слову моды Улья. Из люка на крыше высунулся пулеметчик и начал ловить в прицел их машину. От страха Дикарю показалось, что он целится прямо в него. Хорошо, что водитель «уазика» как раз в этот момент решил срезать дорогу через межполосное пространство и пулеметчика в его «гнезде» начало безбожно швырять из стороны в сторону. В таких жестких условиях, ни о каком прицельном огне и речи быть не может. Трассеры широким конусом летели во все стороны, мелькая тут и там. Но несколько из них все же умудрились попасть в кузов грузовика, оставив после себя отверстия в тенте, кто-то из свежаков удивленно ойкнул. Дикарь и проорал неразборчиво «пулемет» в рацию, тут же принявшись выцеливать приближающуюся машину.

- Бисмарк, стреляй, мать твою!

Штайер машинка точная и убойная, отдача у австрийской механики плевая, к тому же, центр тяжести автомата сдвинут далеко к прикладу, удерживать его легко даже одной рукой. А уж такой лопатой, какая была у Дикаря и подавно. Он опер ствол оружия на свою злосчастную культю и поймав в прицел лобовое стекло «буханки», нажал спуск. Автомат заколотился в руках, защелкал затвор, не заглушаемый грохотом выстрелов. Пули ударили в моторный отсек совкового внедорожника, несколько из них угодило в лобовое, покрыв его сеткой белесых трещин, но машина продолжала нагонять. Автомат сухо клацнул, встав на затворную задержку. Дикарь выругался, остро, как никогда, ощущая собственную ущербность. В бытовых ситуациях он более или менее привык справляться одной рукой, но сейчас перезарядка превратилась в настоящий фарс, безразмерно растянутый во времени – нужно перевернуть оружие вверх обоймой, зажать между коленями, выщелкнуть пустой магазин, вынуть новый из подсумка, вставить его приемник и оттянуть затвор назад, досылая патрон в казенник. И все это одной рукой. И это в тот момент, когда вокруг свистят пули, любая из которых может оказаться твоей. Возясь с автоматом, он чувствовал себя настоящей черепахой. Подхватил вновь изготовленное к стрельбе оружие, но судьба уже решила все за него. В дело вступил Шут, взяв на повороте трассы на прицел машину муров, когда «буханка» вынырнула из-за туши грузовика. На пикапе был установлен не ПК, а Корд, и крупняк за три коротких, и чертовски метких очереди превратил лупоглазую машинку в ком искореженного металла, который кувыркнулся, вылетая с проезжей части, врезался в бетонный фонарный столб и тут же чадно вспыхнул. Он уловил лишь самый конец этого наглядного пособия по уничтожению вражеской техники из крупнокалиберного пулемета и вздохнул с облегчением, но, как оказалось, преждевременно. Из подземной развязки выскочил «бардак» характерной и узнаваемой формы в виде большого зубила. Легкая бронемашина поднималась из-под земли под серьезным наклоном, и сейчас башенный стрелок не мог вести огонь по ним, но это лишь вопрос нескольких секунд. Дикарь бросил, ставший внезапно бесполезным автомат, на перезарядку которого было потрачено столько времени, метнулся назад, к сваленным возле трупов вещам и оружию. ПТРД, как назло, лежало на самом ее дне. Выдернув бандуру, он вернулся на свое место.

- Бисмарк, бегом сюда.

Тот занимался тем, что бледнея, пытался взять в прицел мелькающий в транспортном потоке БРДМ. Дикарь грубо толкнул его плечом, заставил опуститься на колено и примостил тяжелый ствол на его плече.

- Держись крепче.

Тот вцепился в бортик и в ствол оружия так, словно от этого зависела его жизнь. Хотя, по сути дела, сейчас так оно и было.

Дикарь вновь похвалил себя за предусмотрительность. Бронебойно-зажигательный патрон вновь дожидался своего часа внутри полутораметрового ствола. Нужно только снять спусковой крючок с предохранителя и как следует прицелиться. Жаль только, что выстрел у него всего один. Второго шанса не будет, пулеметчик «бардака» нашпигует их колымагу свинцом прежде, чем он сможет найти свой рюкзак и вытащить оттуда оставшиеся патроны.

Зеленый корпус боевой машины муров выровнялся, выехав наверх, и их стрелок сразу же открыл огонь, даже не завершив толком поворот башни и прицеливание. Дикарь увидел стремительный росчерк трассеров, и в мгновение ока чуть правее их машины тяжелые пули забарабанили по металлу. На краю поля зрения мелькнула замершая на дороге размочаленная в хлам ярко-красная легковушка, но он ни доли секунду не зациклился на этом. Все его внимание было поглощено совмещением точек мушки, целика и открытого правого бронещитка на БРДМ, за которым, казалось, он даже разглядел перекошенное лицо водителя муров. Справа, опасно близко, фырнуло в воздухе, по кузову кабины, за его спиной словно ударил железный лом. В ту же секунду что-то угрожающе грохнуло и заскрежетало под днищем кузова, машину слегка закинуло в сторону, по ее корпусу пошло нездоровое биение. Но Дикарь не потерял концентрации, максимально осторожно выдавил свободный ход спускового крючка и плавно его дожал. Громыхнуло так, что звон пошел в голове. Отдача свалила на пол и его и Бисмарка – уж больно неустойчиво они стояли, убийственный железка с грохотом упала рядом. Он поднялся на ноги, со страхом вглядываясь во все так же преследующую их бронемашину. Неизвестно, его выстрел просто напугал муров или он, все же, попал в водителя или повредил что-то из ключевых агрегатов боевой машины. В любом случае, результатом выстрела стало то, что бронемашина замерла на месте, уткнувшись острым носом в ограждение дороги. Пулеметчик еще пытался стрелять в их сторону, но безбожно мазал, а через пару секунду и вовсе исчез из виду, скрывшись за серой коробкой здания.

Как оказалось, их приключения на этом еще не окончились. На широкий проспект выскочили три или четыре экипажа полиции, висевших у подбитого бронеавтомобиля муров на хвосте. И в этот раз они были настроены гораздо серьезнее. Как видно, муры смогли их как следует раздразнить, и часть экипажей легко переключила свое внимание с муров на их маленькую колонну. Завывая сиреной и «крякалкой», их нагонял серебристо-синий «фокус». Полицейский, высунувшийся в окно правой двери, недвусмысленно целился в грузовик из укорота. Дикарь понял, что тянуть со стрельбой больше нельзя. Штайер зашелестел затвором, гильзы посыпались вниз, пули пробили правое колесо и радиатор «ментовоза». Поврежденная машинка клюнула носом и отправилась в неуправляемый занос. Не удержавшись, человек с автоматом вылетел на асфальт и покатился про проезжей части, угодив под колеса грузовой газели. Что с ним случилось дальше, Дикарь уже не видел, он перенес маркер прицела на следующий полицейский автомобиль, расстреляв его движок под капотом. Поначалу ничего не происходило, но когда он уже решил, что зря тратит патроны, тачка заглохла и застыла на проезжей части. Ехавшие сзади полицейские, не захотели разделить судьбу своих коллег, сбавили обороты и немного поотстали от зубастого нарушителя.

Водители окружавших их машин, оценив перспективы нахождения рядом с опасным грузовиком, резко начали съезжать на обочины и вообще бросаться в рассыпную, истерично гудя клаксонами. Но вышло это далеко не у всех, уж больно густым был транспортный поток.

Дикарь собрался было сказать пару ласковых Бисмарку, который после выстрела из противотанкового ружья, так и не сделал ничего полезного, но увидел, что тот напряженно смотрит куда-то в сторону. Проследив за его взглядом, он ощутил, как у него от ужаса встали дыбом волосы на голове. Нажав кнопку вызова на рации он заорал не своим голосом, в надежде, что его услышит водитель грузовика и Буран.

- Дрон справа, отворачивай!!!

Плоский блин геликоптера завис в воздухе на высоте десятого этажа и прямо сейчас с его подвески один за другим сорвались две огненные стрелы.

Первая ракета пронеслась правее и разнесла в щепки рекламный баннер, висевший над проезжей частью. Полыхнуло огнем, звякнул металл, но на этом все. Следующий «подарок с небес» попал в допотопную «копейку» с подслеповатым пенсионером за рулем, который ехал по соседней полосе прямо позади них. Ракета превратила машину в огненный шар, в глазах потемнело от близкого взрыва и Дикаря швырнуло на пол взрывной волной. Завизжала женщина, сквозь звон в ушах он услышал, как на немецком ругается Бисмарк. В глазах двоилось, а в голове стоял непрерывный гул, сквозь который едва-едва пробивались звуки криков людей поблизости. Взрывной волной в кузов закинуло горящее колесо от копейки, дым от чадящей резины ел глаза. Борясь со слабостью и пряча лицо от жара, Дикарь поднял колесо и перекинул его через борт, благо тактические перчатки защитили руки от огня. Тент с левой стороны занялся пламенем, сквозь все увеличивавшиеся дырки в нем мелькало голубое небо. Дикарь поднял болтавшийся на ремне автомат и постарался прицелиться в диск дрона. Линза прицела треснула от удара, видимость была паршивой, но он все равно начал поливать хищный силуэт очередь на весь остаток магазина, в надежде зацепить ненавистный дрон. Через секунду с подвески летающего механизма сорвалась третья ракета, их грузовик резко вильнул вправо, уходя от попадания. Водитель явно заметил новую угрозу и старался вытащить их задницу из-под огня. НУР снова промахнулся, угодив в обочину дороги, в этот раз лишь безобидно расшвыряв куски асфальта и грунта в стороны. Кашляя от выедающего глаза дыма, Дикарь снова мучительно-медленно принялся менять магазин, краем глаза увидев, как Бисмарк, до крови закусив губу, целится в преследующий их геликоптер из своего МП-40. То, что случилось потом, иначе как чудом не назвать – австриец торжествующе завопил, потрясая своим оружием. И было от чего - от диска дрона в разные стороны полетели куски обшивки, он потерял управление, нырнул за одну из многоэтажек и пропав из виду. Машина снова вильнула в сторону, съезжая с проезжей части, пропетляла между железными ангарами и встала как вкопанная.

Дикарь вывалился из кузова и бросился к двери водителя.

- Огнетушитель давай, бегом.

Парень с фингалом засуетился, пытаясь вытащить красный корпус огнетушителя из крепежа. Дикарь вырвал баллон из его рук, сунул его подмышку, сорвал предохранительную чеку, и принялся заливать пеной уже всерьез загоревшийся брезент тента. К нему присоединился Шут, притащивший огнетушитель из пикапа, и вдвоем они кое-как справились с разгорающимся пламенем. Он отшвырнул использованный баллон и заглянул в кузов. Люди внутри выглядели ошарашенными, испуганными, кто-то надышался дыма и надсадно кашлял, у пары человек была видна кровь и ожоги, но ими уже занималась спасенная им девушка и Бисмарк.

Дикарь осмотрел машину. Кое-где в корпусе зияли дыры от попаданий пуль, веер осколков от близкого взрыва ракеты знатно прошелся по левому борту, оставив на нем впечатляющие следы. Повезло, что на подвеске дрона ракеты несерьезного размера, большие «подарки» этот скромный летательный аппарат просто не поднимет. Похоже, они больше предназначались для отстрела зараженных, чем уничтожения вражеской техники. Помимо всего прочего, заднее левое колесо лопнуло после попадания из пулемета. Резину покрышки изжевало и сдернуло с колодки. Благо, у Урала колес с запасом, и потеря одного из них хоть и сказалась на ходовых качествах машины, но полностью ее не обездвижило.

Подошел Буран. Он где-то успел словить пулю в левую руку и теперь зажимал рваную рану. Очевидно, Дикарь, слишком занятый собственными приключениями, пропустил что-то интересное мимо себя. Он похлопал себя по карманам и выдернул медпакет, передав его рейдеру. Вынул финку, разрезал окровавленный рукав и помог Бурану забинтовать руку.

- Чего встали? Дальше не поедем?

- Там твари в город лезут, ни к чему нам их дразнить. Мы едва успели убраться с их пути. Сейчас у муров появится куча других забот. Переждем тут немного и двинемся дальше. Вы как, все живы?

- Вроде кому-то из свежаков досталось от осколков, но я еще толком не смотрел. Уши заложило, звенит так, что слезы из глаз.

- У тебя слева перепонка лопнула, кровь течет.

- То-то я гляжу, с этой стороны ни хрена не слышно. Невезучее оно, второй раз за сегодня прилетело. Такими темпами, боюсь, его и вовсе может оторвать. Вы сами-то как?

- Да патруль прицепился, как клещ, чуть всю машину из «ксюхи» не изрешетил. Зацепил вот немного.

Буран взял в руки трофейную флягу с живчиком, крепко к ней приложился и протянул Дикарю. Он не стал отказываться и сделал несколько хороших глотков. После такой нервной встряски, это совсем не будет лишним.

Внезапно ожила рация муров, заскрежетав голосом, который они уже слышали ранее.

- Кто там на моей территории беспредельничает, обзовись. Башмак, Кавказ, Хвост? Кому на жопе ровно не сидится?

- Ну, привет Барсук. Гляжу, ты еще не подох. Как там тебе, у муров, живется, не скучно?

Абонент на другом конце провода ненадолго замолк, после чего заговорил уже совсем другим тоном – не хамовато-быдловатым, а противным притворно-дружелюбным.

- Ба, да неужто это сам Буран к нам в гости пожаловал, собственной персоной. А я слышу, говорок знакомый. Что, решил снова в стронги перекраситься? Надоело по кластерам пустышей гонять?

- Да не льсти себе, я просто мимо проходил, а тут вижу, твои отморозки безобразничают. Вот и наказал их, чтобы не забывали свое место.

- Зря ты к нам полез, Буран, ой зря. У Чертей к тебе еще по прошлым временам вопросы остались, а ты уже новые проблемы нагнетаешь. Сидел бы себе в своей дыре и дальше и не рыпался, зачем приключений себе на задницу искать? Я с тобой специально встреч не искал, по старой памяти, но после сегодняшнего - все, баста. На себя теперь пеняй, за моих бойцов перед Тритоном придется ответить. А как он спрашивает, ты и сам должен быть в курсе.

- Ты, видать, запамятовал, что это у меня к вашей кодле вопросы есть. К тебе, Барсук, вопросы. И я тебя за них рано или поздно спрошу, будь уверен. За Ржавого, за Фараона, а особенно за Аврору. Не забыл еще эти имена, а Барсук?

Человек на том конце провода недобро усмехнулся.

- Берегись, Буран. И за парнишкой своим теперь как следует приглядывай. Сам знаешь, Улей место опасное, сегодня ты жив-здоров и с хабаром, а завтра тебя уже бегуны на кластере схарчили.

Буран скривившись, как от лимона, переключил канал и убрал рацию. Он стоял некоторое время, слепо глядя в пространство, после чего, увидев вопросительный взгляд Дикаря, недобро усмехнулся.

- Старые конфликты всплыли. Ладно, давай по машинам и погнали. Тут метров триста осталось до границы кластера. Раз уж прорвались-таки, торчать тут, больше смысла нет.

Глава 14. Куда показывает Флюгер?

Машины заехали на территорию крупного кирпичного завода. Перезагрузка тут случилась уже давно, костяки перед воротами выбелило солнцем и дождями, так что, вряд ли тут сейчас были зараженные. Им просто нечего здесь делать до следующей перезагрузки. Высокие заборы скрыли людей и машины от посторонних глаз. Дикарь, было, заикнулся, насчет того, что неплохо бы ехать напрямик в поселение, раз уж расстояние до него осталось плевое, на что Буран резонно заметил, что въезжать на труповозке в нормальный стаб станет только клинический идиот. Да и нечего мутантов приманивать к стабу, ведь машина насквозь пропиталась запахом крови. К тому же, после перестрелки многим требовалась медицинская помощь. Серьезных ран было немного, но от осколков после близкого взрыва ракеты и от ожогов последовавшего за ним пожара пострадали многие, кое-кто наглотался дыма. Дикарь и сам себя чувствовал далеко неблестяще после приключений на кластере Чертей. Он оглох на левое ухо, голова была ватная, болели многочисленные ссадины и ушибы.

Сейчас он помогал Бурану выгружать из кузова трупы бандитов. Рейдер отвязал от кузова всех свежаков, и выгнал их на улицу, отправив на осмотр. Теперь они вдвоем очищали карманы мертвых муров от материальных ценностей, после чего скидывали трупы на асфальт. Шут с Бисмарком оттаскивали тела в яму в печи для обжига кирпичей. Какой-нибудь крутой зараженный рано или поздно найдет тела, но, по крайней мере, на них не откормится никто из низкосортных бегунов.

Лунь пристроился на чердаке завода и приглядывал за окрестностями, а спасенную Дикарем девушку и парня с фингалом, который вел грузовик, припахали оказывать первую помощь тем, кто в ней нуждался.

Дикарь, не заморачиваясь с разделением ценностей с очередного тела, отстегнул подвесную систему целиком, вместе с магазинами, клапанами под гранаты, футляром под глок и магазинами к нему, ножной и прочим. Отложил ее в сторону, охлопал карманы в поисках споранов и прочих трофеев с зараженных и медпакетов. Вообще, Дикарь уже обратил внимание, что внешники не жалели средств на своих союзников. Как видно, те неплохо облегчали им задачу по сбору биоматериала. По словам Бурана, Черти на особом счету у «полосатых», поскольку давно и плотно на них работают. Но, как правило, внешники гораздо прозаичней и пренебрежительнее относятся к своим шестеркам, не особо экономя на расходном материале, который летит в Улей сплошным потоком.

- Все дело в Тритоне, понимаешь. У него фишка такая, он любит к себе сильных иммунных переманивать. Никто точно не знает, как он это делает, говорят, что у него дар на промывку мозгов. Но в его команде уже полным-полно стронгов и рейдеров, в прошлом не замеченных в нехороших делах или в сочувствии к делу внешников и муров. Многие из-за этого с Чертями не хотят связываться. Кому охота в мура перекраситься?

- Эти бакланы вроде не выглядели сильными? – Дикарь кивнул на очередной труп, который они выгружали из кузова - Один только смог удивить, тоже в невидимость успел спрятаться, вроде того, как это делаешь ты. Но я его все равно срезал.

- Эти, как ты говоришь, бакланы, жалкие ущербы, обычная шелупонь, которых набрали не пойми, откуда и куда. У Тритона есть отряды, вроде спецназа как на подбор состоящих из таких суровых ребят, с которыми не один стаб не захочет иметь проблем. У некоторых по десятку и более серьезных умений, это настоящие терминаторы. Лидер Чертей ментат, ты от него свое умение не спрячешь, все узнает. Сам подумай, какой поток иммунных проходит через руки муров. Тритон их фильтрует и самых перспективных забирает себе, договоренность у него такая с «полосатыми». Черти под себя уже несколько мелких стабов подмяли, если бы у нас под боком не было Зоны, они бы все местные стабы давно отсюда выдавили и доили кластеры безо всяких проблем.

- Что еще за Зона?

- Есть тут у нас неподалеку кластер, на который стабильно грузится атомная электростанция. Про Полярные Зори слыхал? Городок такой на Кольском полуострове. Вот кусок этого города вместе с тамошней АЭС к нам сюда и прилетает. Сам понимаешь, перезагрузка, всякие непонятки со светом и отключением оборудования, персонал начинает понемногу с ума сходить, а потом и вовсе обращается. Короче, иногда проносит, а иногда нет. Если сотрудники не успевают задействовать аварийный протокол, активная зона реактора рано или поздно перегревается, и разносит защиту энергоблоков к чертям собачим. Свой собственный Чернобыль, одним словом, только с расписанием. Ну, и сам понимаешь, окрестности того кластера все напрочь загажены радиацией. Вот эти кластеры мы и зовем Зоной. Обстановка там настолько хреновая, что надо быть полностью отмороженным, чтобы туда соваться. Стандарты-то еще, куда ни шло, они очищаются с каждой перезагрузкой, а вот если ты на стаб в тех краях сунешься, вмиг по ночам начнешь светиться красивым зеленым светом, а потом и вовсе обнаружишь, что тебе третья рука по ночам мешает спать, а вторая голова и вовсе задумала что-то недоброе. Радиация на иммунных действует очень неприятно, она как бы, частично отключает иммунитет, при этом сильно стимулирует рост паразита. Если иммунный всерьез облучится, умереть он может и не умрет, зато станет чем-то средним между зараженным и иммунным - внешне нехорошо изменится, причем так, что ты его ни за что ни с мутантом, ни с квазом не перепутаешь. И у них с мозгами что-то происходит, они прилично теряют в умственных способностях и становятся очень агрессивными по отношению к нормальным иммунным, да и вообще ко всем вокруг. Но до уровня интеллекта зараженных не падают, вполне себе могут и техникой управлять и оружием пользоваться. Мы их называет атомитами, и у них вечная война со всеми подряд - и с нами, и с зараженными, и с мурами, и с внешниками. Неприятные ребята. У них на «грязных» территориях крупная община, они постоянно набирают с окрестных кластеров облученных новичков, за счет чего имеют регулярный приток свежей крови. Мрут они, конечно, как мухи, тупые ведь, как пробки, да и лучевая болезнь их рано или поздно в могилу сводит, но меньше атомитов в окрестностях от этого не становится, скорее наоборот. Периодически устраивают регулярные вылазки на чистые кластеры, прессуют окрестные стабы. Словно нам своих проблем с Чертями не хватает. Долго без радиации атомиты обходиться не могут, но головную боль доставляют такую, что мама не горюй. Рейдеры в сторону Зоны особо не суются, сам понимаешь почему. Хотя есть несколько команд, наглухо отбитых трейсеров, который охотятся исключительно на зараженных с «грязных» территорий. Но они, само собой, специализируются по мутантам, а не по атомитам. Тамошние зараженные тоже серьезно отличаются от обычных мутантов, как и потроха из них. Для них даже особое название придумали – рад-спораны, рад-горох. А уж если ты рад-жемчугом разжился, считай, поймал удачу за хвост. Добыча из облученных мутантов идет по курсу один к пяти, если с обычными споранами и горохом сравнивать. То бишь, выходит, что рад-споран стоит столько же, сколько обычная горошина. И не просто так, а потому что они в несколько раз эффективнее. К примеру, из рад-споранов делают уникальные стимы и лайт-спек, который может полумертвый кусок мяса, стоящий одной ногой в могиле поставить в строй. Причем так поставить, что он в одиночку даст прикурить элитнику. А рад-горошина не только постепенно развивает твой дар, но и на короткое время может его подстегнуть, усилить, дать новое свойство. Жаль только часто их принимать нельзя, можно легко стать квазом. Выгодная тема, одним словом, но сопряженная с нехилым риском для жизни. Мутанты с «грязных» территорий очень неприятные, гораздо хуже обычных тварей. Не приведи Улей тебе когда-нибудь столкнуться с рад-элитой. Выживших после такого не бывает почти никогда, а те, кому повезло уцелеть, не слишком любят об этом трепаться. Выводы делай сам.

Дикарь кивнул, обдумывая сказанное Бураном.

- Ну, так вот, возвращаясь к нашим баранам. Вернее, к Чертям. Мурам с атомитами перемирие никогда не светит, хоть и живут они по соседству. Те давят на кодлу Тритона не на шутку. Если бы они друг с другом не цапались, в округе бы давно от внешников и муров житья не стало. Ведь у тех по воде прямой коридор от самой Внешки есть. А так, еще куда ни шло, дышать можно. Получается что враги всех нормальных иммунных самостоятельно, так сказать, и обоюдно контролируют собственную численность. Было бы просто прекрасно, если бы они только между собой воевали и в нашу сторону не лезли, но это, к несчастью, недостижимая мечта.

- А чего тогда банда этого Тритона в другое место не подвинется? Атомиты-то, как я понял, к своим «грязным» кластерам привязаны, далеко уйти от них не могут. Но муры-то? Им, насколько я понимаю, без разницы, где «урожай» свой собирать?

- Так-то оно так, только ты не понял одну важную вещь. Черти в Улье существуют не сами по себе, они у внешников на коротком поводке. «Полосатым» нужно, чтобы Черти сидели именно тут и контролировали регион, даже если им приходится выбрасывать часть ресурсов на войну с атомитами. «Полосатым» на это плевать, а Тритон этой темы соскочить не сможет, как бы ни старался. Он, конечно, набрал силы в последнее время, но мур – это билет в один конец. Стоит ему остаться без поддержки внешников, местные стабы возьмутся за него всерьез, и от его банды не останется и мокрого места. Сам ведь видишь, как даже самые последние позорные быки Тритона упакованы, космодесант, мать их в душу. А не станет подпитки от хозяев, где брать технику, патроны и оружие? Голыми задами что ли воевать прикажешь? Стабы-то между собой торгуют – у одних оружие есть, другим патроны с перезагрузками прилетают, где-то развитые ксеры сидят и снаряды штампуют, кому-то на поляну техника военная грузится. Так и выживают. А с мурами кто будет торговать? Нет, не станет внешников, и муры загнутся, причем быстро. И Тритон это не хуже нас с тобой понимает, вот и не рыпается, что сказали, то и делает.

- Как тут у вас все непросто устроено.

- А ты думал в сказку, что ли попал? Не знаю, откуда ты там вылупился, но эти места та еще мясорубка.

- Слушай, Буран, а что будет с нашими свежими?

- В каком смысле?

- Ну, они же ни сном ни духом, про то где очутились и что с ними будет. Да и я, если честно, тоже.

- А, вот ты о чем. Как в стаб приедем, проверят на иммунитет, потом с ними ментат переговорит, окрестят, дадут на первое время жилье, предложат какую-нибудь работу. Во Флюгере вечный недостаток рабочих рук, приток новичков слабенький. Заслуга Чертей и атомитов, чтоб им пусто было. Нам, кстати, за них еще и награда полагается, если что. Руководство стабов поощряет спасение иммунных свежаков. Есть команды, которые только этим и промышляют. Не все рейдеры горят желанием воевать с мурами и атомитами или охотиться на мутантов.

- И большая награда?

- Последний раз, когда я там был, давали по пять споранов за нос. У нас тут девять человек в кузове – считай, почти полтинник «виноградин» заработали. И это не считая остальных ништяков.

Они выкинули из машины последний труп, и Буран отправился к пожарному щит. Прихватил с него ведро, зачерпнул воды из бочки под дождевым стоком на проходной, залез в кузов и окатил днище кузова машины, смывая загустевшую кровь.

- Ну ладно, поболтали и хватит. Пора нам двигать, и без того задержались. По трофеям порешаем, как в стаб вернемся, не будем сейчас время терять. Созывай свежаков, а то я, если ко мне опять сунется эта визгливая тетка, за себя не отвечаю. И да, сними ты уже шеврон Чертей с формы, а то местные могут не оценить таких шуток. И без того эмблемы эти на технике муровской намалеваны, не хватало еще чтобы нас на подъезде к стабу встретили из крупняка.

Рейдер с треском оторвал шеврон-липучку в виде красной четырехлучевой звезды с собственной формы и швырнул его на асфальт, после чего хлопнул по спине Шута и направился к пикапу.

Дикарь дал сигнал Луню иостальным, чтобы грузились по машинам. Притормозил за локоть проходившего мимо Фингала, ухмыльнувшись про себя, что, похоже, парень окрестился сам собой.

- Друг, будем к селению подъезжать, сильно не гони. Ни к чему нервировать местных.

Тот лишь кивнул в ответ и полез в кабину. А Дикарь услышал, как сзади него кто-то нерешительно покашлял. Он обернулся и увидел за своей спиной спасенную им девушку, имя которой он так и не удосужился узнать. За прошедший час она успокоилась и привела себя в порядок, насколько это вообще возможно в условиях стандартного кластера. Дикарь осмотрел прежде опухшее от слез, а теперь весьма миловидное лицо, и не мог про себя не признать, что девушка, даже с синяками на лице, растрепанными волосам и расплывшейся тушью, кутаясь в его бесформенную куртку, накинутую на голое тело, остается невероятно привлекательной. Неудивительно, что муры позарились на нее. Девушка сильно смутилась под его взглядом, но быстро смогла взять себя в руки.

- Привет!

- Эм…привет. Нам долго еще ехать?

- Нет, Буран говорит, что скоро будем на месте. А в чем дело?

- Там Лара, Лариса умерла – видя непонимание на лице Дикаря, она уточнила – Та женщина, которой ты меня отдал, перед тем, как мы уехали. В нее пуля попала в городе, я пыталась кровь остановить, но у нее, кажется, внутреннее кровоизлияние произошло. Денису – парню, который ехал с нами в кузове, повредило осколком ногу. Мы ему поставили жгут, но это временно, долго его так держать нельзя, может начаться гангрена.

- Ты медик?

- Нет, что ты. Просто проходила курсы по оказанию первой помощи. Что-то вспомнила, что-то мне твой друг подсказал, который иностранец, с акцентом.

- Ясно. Не переживай, скоро мы будем в безопасном месте, там ему помогут. А насчет Ларисы сейчас решим, надо ее похоронить, незачем ей ехать с нами в стаб.

Было заметно, что она в замешательстве, но опасается задавать лишние вопросы – не забыла еще реакцию Бурана на ту истеричку.

- Как тебя зовут-то, краса девичья?

- Лина…Алина.

- А я Дикарь, очень приятно.

Девушка неожиданно прыснула смехом.

- Это же кличка какая-то, а не имя.

- Имя, Линочка, самое настоящее имя. Ладно, залезай в машину, нужно ехать.

Он проводил ее взглядом, пока она шла к кузову грузовика, залезла в него с помощью поданной Бисмарком руки, стыдливо одергивая низ его куртки. Сделал себе зарубку в памяти, что нужно проследить, чтобы в стабе ей выдали все самое необходимое, а то заметно, что она со своей скромностью, будет молча терпеть неудобства, такой уж склад характера. Но, нужно признать, что стержень у девушки присутствует. Любая другая после того, через что ей пришлось пройти, ушла бы в себя или закатывала истерики. А эта ничего, держится, даже другим старается помочь.

Насчет остальных свежаков тоже надо будет уточнить. Как-никак они их спасли, так что, часть ответственности за их судьбы лежит и на его плечах. Как минимум – за самое ближайшее будущее этих судеб.

Лару, ту женщину, которая успокаивала Лину в кузове, похоронили на следующем стандартном кластере. Без красивых фраз и почестей. Он вместе с Лунем ножами срезал несколько пластов дерна, и прикрыли ее в получившейся лунке. Сняли каски, постояли минутку молча над свежей могилой вместо эпитафии. Буран сказал, что так и принято хоронить покойников в Улье – нет смысла копать глубокие могилы, тела исчезнут вместе со следующей перезагрузкой. А Дикарь сделал себе еще одну зарубку в памяти насчет очередного обычая Стикса.

В этот раз он поменялся местами с Лунем, отправив его в кузов, а сам сел в кабине. Хотел сам посмотреть на приближающийся стаб, да и если на въезде возникнут какие-то проблемы, лучше ему быть в курсе.

Стаб оказался странным. Это оказался мыс, далеко выдающийся в водную гладь, на берегу той самой реки, которую они пересекли чуть ниже по течению. Раньше тут, похоже, располагался серьезный речной порт, торчащие конструкции портовых кранов, ангары и огромные штабеля грузовых контейнеров виднелись издалека. Единственный въезд на территорию порта был перегорожен стеной из все тех же ржавых контейнеров, виднелась хорошо укрепленная огневая точка с блокпостом.

Поначалу он удивился, вспомнив слова Бурана о том, что небом безраздельно владеют дроны внешников. Ведь, если так, что этот стаб для них просто лакомая добыча. Но потом разглядел торчащие за укреплениями стволы ЗУшек и гнезда с зенитными пулеметами. Дронам тут явно ничего не обломится, кроме очереди в корпус на дальних подступах.

Охрана увидела их издалека и засуетилась, из капонира выехала БМП и наставила на них ствол боевого модуля. Видно, разглядели в бинокль эмблемы на бортах, или им о гостях маякнул один из «секретов» у дороги. Они наверняка там были, после всего, что он услышал и увидел сегодня, сомнений в этом даже не возникало, это элементарный здравый смысл. Их маленькая колонна на минимальной скорости проехала змейку перед блокпостом, под прицелом множества стволов, потом они остановились перед солидными воротами.

Голос искаженный металлическими хрипами мегафона, дал команду:

- Руки держать на виду! Оружие не доставать! При первых признаках агрессии стреляем без предупреждения!

Потом сквозь открытое окно грузовика он услышал звуки непонятной возни, и кто-то густым баритоном выдал непечатную фразу.

- Салабон, захлопнись, не видишь, что ли кто к нам в гости пожаловал?

- Но инструкции…?

- Я, блин, твоя инструкция, исчезни с радара!

Над мешками с песком поднялась усатая голова в каске.

- Буран, сколько лет, сколько зим? Ты ли это или я вижу загадочный обман зрения?

- Здорово Грек! Как житуха? Опять караул вне очереди с зеленью топчешь?

- Ты ж меня знаешь, для меня главное – стабильность! Какими судьбами в наш райский уголок?

- Да вот, мимо проезжал, дай, думаю, заеду, проведаю, как ты тут деградируешь потихоньку. Ворота-то откроешь, или мне и дальше через забор глотку драть?

Грек махнул рукой своим людям, и створ ворот поехал в сторону, открывая въезд в «отстойник».

- Ладно, дружище, ты порядок знаешь, заезжайте в «карман». И своим в грузовике передай, чтобы не дергались. Не хочу у вас в руках видеть ни одного ствола.

Пикап медленно заехал на бетонированный пятак «кармана», следом Фингал загнал внутрь потрепанный грузовик. Было заметно, что парень сильно нервничает под дулами множества автоматов и пулеметов. Дикарь ободряюще хлопнул его по плечу.

- Конечная, вылезаем.

Он отстегнул от ремня штаер, положил его на сидение. Вышел наружу, и направился к заднему борту.

- Все, уважаемые, приехали, на выход!

Свежаки загалдели, потянулись гурьбой на выход. Было видно, что они испытывают огромное облегчение после всех выпавших сегодня на их долю невзгод. А ведь для этих людей первое знакомство с Ульем окончилось быстро, и почти безболезненно.

Дикарь помог спуститься подраненному в ногу парню, подал руку Лине, подхватил и аккуратно опустил ее на землю, чем заслужил благодарный взгляд. Но тут же отвернулся от нее, притормозив Луня и Бисмарка на выходе из кузова.

- Ну, вот и все, прибыли. Оружие оставьте в кузове, ничего с собой не берите. Местные нам зла не желают, но провоцировать их все равно не надо. Далеко от меня не уходите, решим все вопросы, потом глянем, что тут и куда.

Оба поспешно разоружились – после приключений в городском кластере они больше напоминали ходячие оружейные пирамиды, свое старое оружие никто из них не бросил, и к ним добавились автоматы и пистолеты муров.

Дикарь направился к Бурану, который стоял рядом с усатым мужиком со стены. Они разговаривали как хорошие приятели, это было заметно.

- Ты чего это, за старое, что ли решил взяться, балбес безголовый? Не ты ли зарекся со стронгами дружбу водить?

- Да ничего такого, брось ты. Черти пропускать не хотели, вот и пришлось вежливо попросить. Да и жалко такой аппарат бросать – Буран похлопал «митцу» ладонью по капоту - вот и взял не глядя. К тому же, они там со свежаками неласково обращались, пришлось им про законы Улья немного напомнить.

- Ага, напоминание с летальным исходом, как обычно, да? Где ты с Чертями-то схлестнулся? Сомневаюсь, что они сами тебе этот грузовик с пикапом подарили.

- Да мы на Б-12 под перезагрузку угодили, а Черти на нем, по своему обычаю, устроили сбор свежатины, обложили со всех сторон. Вот и пришлось прорываться. Ну и, как видишь, выбрались, еще и с прибытком.

- Значит, есть еще порох в пороховницах?

- Да не, ты шо, я так, сзади отсиделся. Всю работу вот, парни сделали! – улыбающийся Буран указал рукой на Дикаря и его спутников.

Грек цепким взглядом осмотрел их маленькую группу, одобрительно хмыкнув, увидев, что Дикарь и Лунь обрядились в форму муров.

- Маскировка, значит, как в старые добрые времена? А парни эти откуда нарисовались? Тоже с Б-12? Лица незнакомые, в нашем стабе я вас точно раньше не видел.

- Эти ребятки к нам из-за «речки» пожаловали. Я с Шутом на «Гоголе» отсиживался, утром вышел до ветру, смотрю – лодка с той стороны на всех парах подъезжает. Холодина, солнце только-только из-за горизонта выкатилось, а эти как на параде подруливают.

- Серьезно? Бесстрашные что ли?

- Не, просто новички, не в курсах за дронов были, вот и сунулись.

- Везучие. Если бы вас «блин» засек – расстрелял бы как в тире. Меня Греком звать – он протянул им широкую, волосатую ручищу - в нашем стабе меня каждая собака знает. И некоторые даже за его пределами - он совершенно по-мальчишески толкнул Бурана в бок, вызвав у того широкую улыбку. Дикарь поймал себя на мысли, что впервые видит, как Буран так искренне и открыто улыбается.

- Дикарь. А это Лунь и Бисмарк – он представил своих спутников.

- О-о-о, вы гляньте только, кто тут у нас? – Грек сграбастал подошедшего к ним Шута и взъерошил ему волосы на голове своей пятерней – Да это же сам товарищ Шут к нам на огонек пожаловал. Гляжу, ты цветешь и пахнешь, крестничек!

- Пусти, дядька Грек, раздавишь же – молчаливый парень забавно смутился от грубоватых, но искренних объятий, однако было заметно, что ему приятно.

- Ты вон, какой уже вымахал, сам скоро меня раздавишь! – он отпустил парнишку, и продолжил уже более серьезным тоном – Ладно, мужики, шутки шутками, но дело есть дело. За Крестом я уже отправил, сейчас он подскочит, мы вас проведем через «фильтр» первыми. Палаш наверняка захочет пообщаться с вами лично на предмет этих вот машин, ни к чему его заставлять ждать, он человек занятой. Сразу говорю для новеньких, оружие оставляйте в машинах, с собой ничего, серьезнее пистолетов не брать. И очень не советую эти пистолеты вынимать из кобуры, пока вы на территории стаба. С ножами такая же история, за поножовщину у нас серьезно наказывают.

- Оружие прямо в машинах можно оставить или как? – для Дикаря это казалось странным, что одна из главных ценностей Улья может лежать без присмотра хозяев.

- Если хочешь, можно в хранилище за спораны сдать, под замок. Но у нас не воруют, ибо чревато. Машины на спецпарковке под охраной пока постоят, ничего никуда не денется. Если захотите что-то Надфилю на переделку или продажу унести – разряжайте и убирайте в рюкзак. Не забудьте только на выходе в журнале записаться, за кем машина будет числиться. Первые три дня стоянки бесплатно, потом по спорану за тачку в сутки.

- А что за «фильтр»?

- Вот теперь верю, что новичок, а то сразу и не скажешь, больно уж у тебя морда лица суровая. Мы кого попало в стаб не пускаем, все проходят обязательную проверку нашим ментатом. К тому же, вы же новички, с вас положено снимать ментат-метку. Поболтаете чутка с нашим «детектором лжи», и, если к вам никаких вопросов не будет, пойдете дальше.

- Слушай, Грек. А что с остальными новичками будет?

- Да ничего особого. Тоже через «фильтр» пропустят, подтвердят иммунитет, они же, насколько я понял, сегодня только в Улей попали?! Крест снимет с них ментат-метку, администратор организует временное жилье. Если кто-то из них захочет в стабе обосноваться, центр занятости даст им направление на трудоустройство.

- У вас и центр занятости есть?

- А как ты думал? Тут знаешь, сколько народу крутится? И всех ведь надо одеть, обуть, поселить, накормить, защитить, споранами обеспечить. А ведь есть еще целая толпа рейдеров, как местных, так и залетных, им тоже помогать нужно. Работы всегда хватает. Тем более вы вон, бабенок привезли, а женщины у нас всегда на особом положении.

- Кстати, на этот счет, Грек. Можно личную просьбу?

- Ну, валяй.

- Там девочка есть одна, темненькая, в серой спецовке, видишь? – он указал подбородком на стоящую среди новичков Лину.

- Ну, вижу. А ты глаз на нее, что ли положил? Так тут я тебе не помощник, у нас стаб свободный.

- Да, не в этом дело. Ей, вроде как, от муров сегодня досталось, считай, девчонку голяком у этих уродов отбили. Проследить бы, чтобы ей там белье, одежду какую-то выделили. Ну и по женской части, мало ли. Ей, думаю, помощь не помешает, сам понимаешь. А я тебя потом со своей стороны поблагодарю.

- Так бы сразу и сказал, а то наводишь мне тень на плетень. Дине скажу, она все сделает. А тебе-то что за дело до нее?

- Я ее, вроде как, из плена выдернул. Неохота, чтобы она в неприятности снова угодила.

- Не вопрос, дорогой, раз такое дело – похлопочу. И спораны свои убери, не надо меня обижать. У нас тут нормальный стаб, и люди тоже нормальные, с пониманием. Хочешь отблагодарить – заходи вечером к Дине в бар, угостишь меня и Бурана рюмкой вкусного чая. Ладно, вон как раз и Крест подъехал, вам к нему.

В боковой стене огороженного со всех сторон тамбура «отстойника» открылась небольшая дверь, в нее первым шагнул Буран с Шутом. Не прошло и пары минут, как дверь открылась вновь, и Грек махнул Дикарю приглашающим жестом.

Он вошел через дверь и очутился в тесном помещении, похожем на внутренности все того же грузового контейнера из железа. С его стороны посередине стоял одинокий стул, явно предназначавшийся для вошедшего, с противоположного конца помещения примостился небольшой столик с настольной лампой. За столом сидел худощавый, бритый наголо человек и что-то записывал в тетради. За его спиной в тени молчаливо стояли два бойца с автоматами наизготовку. Ребята явно готовы к неожиданным проблемам.

- Садись!

Голос глубокий, проникновенный, слышны командирские нотки. Сразу становится ясно, кто тут хозяин положения. Дикарь сел и откинулся на спинку.

- Имя?

- Дикарь.

- Кто окрестил?

- Рейдер Холод.

- Зачем вы прибыли в наш стаб?

- Отдохнуть, помыться, отоспаться. Пообщаться со знахарем, возможно, что-то купить или продать. Еще хочу поболтать с местными рейдерами, я ищу кое-какую информацию.

- Ты или твои приятели замышляете что-то против стаба?

- Нет. До сегодняшнего утра я про него даже не знал.

- Ты или твои приятели хотите нанести вред кому-то из руководства этого стаба? Замышляете диверсию, провокацию или саботаж?

- Ничего такого.

- Есть ли у тебя или у кого-то из вас связь с мурами? Атомитами? Секстантами?

- Нет, нет и еще раз нет. Разве что, можно считать связью, что я сегодня порешил трех или четырех муров, по пути сюда. Да вы и сами об этом можете догадаться по нашим машинам и этой форме. Атомитов и сектантов живьем видеть мне еще не доводилось. Я и мои спутники новички в Улье.

- Как давно ты попал в Улей.

А вот тут Дикарь замешкался. Настал тот момент, когда сказать неправду или уйти от ответа не получится.

- Я не знаю.

- Очень интересно – Крест и впрямь впервые позволил себе проявить намек на заинтересованность – И как так вышло, что ты этого не знаешь?

- Я не помню!

- Не помнишь?

- Да. Через сутки после того, как я попал в Улей, провал в памяти. Пришел в себя трое суток назад, на заброшенном стабе с той стороны реки. И уже вот в таком виде – он продемонстрировал свою культю и обвел себя ею.

Ментат встал из-за стола и приблизился к нему в упор, положил руки на виски и впился взглядом уме в глаза.

- Не дергайся, больно не будет, обещаю.

Больно, может, и не было, но зато было противное чувство, словно ему бурят черепную коробку изнутри.

- Хм, очень любопытно. Впрочем, это уже не моя вотчина, это, скорее, Монаха заинтересует.

- Что-то не так?

- Нет, все в порядке. Претензий со стороны стаба к тебе нет. Метку с тебя я снял, данные сейчас занесу.

- Есть что-то, о чем я должен знать перед входом на территорию?

- Применение любого оружия на территории поселения без уважительных на то причин, карается смертью, отрубанием руки и\или штрафом, в зависимости от тяжести, последствий преступления и количества пострадавших. Если будет доказано, что оружие было применено в целях самообороны, наказание не применяется. Кроме того, запрещается несанкционированное проникновение на любую охраняемую территорию. Под запретом также любые наркотики и спек. Ты новичок, вряд ли в курсе, поэтому предупреждаю, осторожнее с ширевом, у нас это не одобряется. Любые разборки либо за воротами стаба, либо на Арене. Если попадешь под вызов на дуэль, убедись, что среди свидетелей есть представитель власти стаба, который сможет подтвердить правдивость твоих слов. Простой совет – не создавай никому проблем, и сам тогда никаких проблем не заработаешь. На этом все. Для новичков стаб бесплатно предоставляет общежитие на трое суток, это вариант для самых свежих. Не похоже, что ты сюда порожняком явился, поэтому рекомендую остановиться у Дикса в «Чайке» или у Дины. Это местные владельцы гостиниц и, по совместительству, мест культурного и не очень отдыха, не промахнешься. Если у тебя есть какая-то важная информация, которая может заинтересовать руководство, или, к примеру, наводка на четкий хабар, стаб может ее у тебя купить. Но об этом тебе нужно будет говорить с Палашом, а не со мной.

- Мы, вроде как, привезли одного из бугров Чертей.

- Мне уже вкратце пояснили на этот счет, будем работать. Этого ушлепка я прекрасно знаю, лично с ним разговаривал, когда он только-только в Улье очутился. Если Соленый расколется и выдаст нам что-то интересное по Чертям, стаб тебя отблагодарит, информация по мурам или атомитам нам всегда интересна. Буран сказал, что это ты спас свежаков? После того, как я опрошу каждого из прибывших и сниму метки, получишь поощрение за их спасение. Либо сегодня вечером, либо завтра подходи в здание администрации, секретарь с тобой рассчитается. На этом все, можешь идти.

Один из охранников открыл дверь за спиной ментата и пропустил его наружу. Там стоял Буран, что-то толкующий Шуту.

- Дуй к Дине, забей для нас номера, попроси, чтобы организовала баньку со всем сервисом. Потом можешь развлекаться. Если задержишься где, предупреди по рации. Все, вали, малой.

Шут, как у него водится, молча кивнул в ответ и потопал в сторону центра поселения.

- Ну что, герой дня без галстука, отбоярился от местного внутряка? Слишком быстро тебя Крест отпустил, даже подозрительно. Любит он над душой постоять. Ладно, пошли до Палаша прогуляемся, Грек с ним уже связался, передал, что высокое начальство желает потолковать о птичках. Нам вон, даже транспорт предоставили, в знак почета и уважения.

- А что насчет моих парней? Неохота их тут бросать, надо хотя бы сказаться, как и чего.

- Не переживай, отправят их вместе с остальными в общежитие, там потом с ними и встретишься. Никуда не денутся. Залезай.

Рейдер указал рукой на забавный трехколесный мотоцикл с небольшим кузовом сзади, слегка походивший на рикшу, только без крыши. За рулем сидел один из молодых парней-охранников, которых он видел при въезде на стене. Водитель белозубо улыбнулся и топнул кикстартер этого смешного уродца. Движок затарахтел на холостых оборотах. Буран, не дожидаясь его, угнездился на низкой лавочке, поставив рюкзак у своих ног. Дикарю ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру.

Пока ехали по стабу, он разглядывал первое мирное поселение Улья на своем пути. Впечатления были странными. Большая часть жилых помещений была построена из вездесущих грузовых контейнеров. Их складывали и собирали, как конструктор – небольшие жилые помещения из одного контейнера с парой окон, прорезанных в металле, из двух парных, соединенных в уплощенный параллелепипед, из четырех контейнеров в два этажа. У одного из ангаров он увидел целую башню – конструкция из восьми попарно состыкованных бортами железных ящиков в четыре этажа, которые явно сообщались между собой внутри. Видимо, когда-то огромная территория порта была буквально напичкана этими контейнерами, и теперь их использовали повсеместно – для постройки стен и фортификационных укреплений, жилья, офисных и складских помещений, обшивали вагонкой и фанерой, красили составляли между собой самыми причудливыми образами. Другой сегмент архитектуры – дома из сендвич-панелей. Нарядных, ярких домиков из этого материала было немного, и все они располагались ближе к центру стаба. Как видно такого рода жилье стали строить здесь совсем недавно.

Пока ехали, он ловил на себе странные взгляды рейдера.

- Чего?

- Да вот смотрю на тебя. Как оно, чувствовать себя героем-спасителем?

- Да нет ничего такого.

- Мне-то хотя бы не ври, я тебя насквозь вижу. Думаешь, я забыл, что ты мне сказал там, на Б-12, после той школы. Нет, не забыл. А вот ты, похоже, ничего для себя из этого не вынес.

- О чем ты?

- Думаешь, ты этих людей спас?

- А разве нет?

- С одной стороны да, верно. А с другой стороны – ты им просто оказал медвежью услугу.

- С чего бы это?

- Ну, смотри сам. По неофициальной статистике девять из десяти свежих иммунных погибают в первую неделю в Улье. Как ты думаешь, почему?

- Потому что тут всегда и всюду полная задница происходит?

- Поэтому тоже, но я не об этом спрашивал. Первыми всегда погибают слабые, безвольные. Вторыми глупые, не способные мыслить нестандартно, кто живет стереотипами. Похоже, что я чутка ошибся насчет тебя, и ты как раз из второй категории. Выживают лишь те, кто сможет быстро осмыслить и принять новые правила игры. Это естественный отбор в действии, друг мой! Эволюция, которую на Земле мы для себя сами отключили. Но в Улье человек больше не вершина эволюции, он – питательный субстрат для зараженных. И чтобы человек выжил здесь, нужно чтобы он это прочувствовал на собственной шкуре, цепляясь за жизнь зубами, ногтями, вырывая свой единственный шанс. Я такой, и малой у меня такой. И ты можешь стать, если будешь чаще головой работать, задатки у тебя есть. А эти люди – он мотнул головой назад, в сторону блокпоста – они просто биомасса, корм. Да, ты их спас, с одной стороны это хорошо, они смогут принести какую-то пользу стабу. К тому же, мы их вытащили попутно, а не целенаправленно. Но запомни одну вещь – как только что-то случится, а в Улье рано или поздно всегда что-то случается, все они обречены. Мало того, они потянут за собой других. Потому что у балласта такая задача, тянуть на дно.

Сказанное Бураном стало для Дикаря откровением, как ушат ледяной воды на голову. Под таким углом он еще не смотрел на то, что происходит в Улье.

- Но как же главная заповедь, мол, помогай новичкам?

- Ты внимательно слушал? «Новичкам» - не значит «всем подряд». Новичок – это тот, кто смог сделать первые шаги в Улье самостоятельно, доказал свое право на вторую жизнь, понял? А такие, как та тетка, они обречены изначально. Не способны критически мыслить в стрессовых ситуациях, цепляются за груз своего жизненного опыта. Опыта из прошлой жизни, который тут не работает или работает из рук вон плохо. Я не говорю, что ты должен игнорировать всех вокруг, когда ходишь по стандартам. Просто не забывай головой пользоваться почаще, она у тебя для этих целей и приделана. Большинству из тех, кто оказывается тут, помочь невозможно, поскольку они сами не хотят себе помочь. Улей – это огромное сито. И он нас просеивает раз за разом, снова и снова, отбирая самых-самых. Как ты думаешь, почему он это делает? Не знаешь? Верно, и мало кто знает. Но он это делает, и кто ты такой, чтобы ему в этом мешать?

Дикарь крепко задумался. А ведь и верно – тот же Холод, не сразу спас его шкуру, только убедившись, что тот до самого конца цепляется за любую возможность выжить. Но переиначить себя в один миг все равно было слишком сложно, непосильная задача.

- Я тебя понимаю, сам через это прошел. Лезешь грудью на амбразуру, спасаешь всех подряд, жизнью рискуешь ради тех, кто сдается и поднимает лапки кверху при первой же возможности. Все это мораль и сострадание из прошлой жизни, нам ее вдалбливали на протяжении поколений. Как же, подставь другую щеку, терпи, сдерживай животные позывы, бла-бла-бла. Только в Улье это дерьмо больше не работает. И пара лишних дырок в собственной шкуре этот бред из головы вытряхивают на раз. С волками жить – по-волчьи выть, слышал такое?

- Хочешь сказать, что мы должны были их бросить на растерзание мурам?

- Не переиначивай мои слова, ситуации бывают разными. Я сам муров ненавижу, в их фермах нет ничего хорошего, да и сами они, вместе со своими внешниками те еще мрази. Но раз Улей допускает их присутствие, значит, зачем-то они ему нужны, верно?

- Ты он нем, прямо как о живом говоришь.

- А ты еще этого не понял?

Дальнейший путь прошел в молчании. Дикарь переваривал отповедь Бурана, рейдер тоже думал о своем. Слова Бурана сделали удивительную вещь. Вместо того, чтобы чувствовать себя хорошо, потому что спас незнакомых ему людей, вроде как, сделал доброе дело, Дикарь почувствовал себя редкостным идиотом. Из-за того, что подставился сам, а заодно подставил под удар тех, кто был с ним рядом. И только сказочная удача смогла скомпенсировать его глупость. Как ни тяжело с этим соглашаться, но, похоже, что рейдер прав, хотя бы отчасти. А Дикарь просто восторженный дурак, примеряющий на себя доспехи Дон-Кихота. Вспомнились слова Холода насчет яркой, но короткой жизни. Выходит, Дикарь и впрямь вознамерился прожить свою жизнь в Улье именно так.

От тяжелых мыслей его отвлекло кое-что интересное. Из-за коробки склада медленно выплыла туша корабля поистине циклопических размеров. Огромный, ржавый контейнеровоз стоял пришвартованный у причала, вся его палуба была заставлена разноцветными контейнерами столь плотно и высоко, что Дикарь сперва не смог даже примерно прикинуть, сколько там рядов, не говоря уже об их общем количестве. Он напоминал какой-то гигантский кубик Рубика, забытый тут неизвестно кем.

Мотоколяска притормозила у подножия башенного крана. Буран поблагодарил водителя, после чего направился к очередному контейнеру, расположенному прямо у шасси погрузочного крана, по которому вверх вздымалась ручная лестница. Дикарь догнал его уже на входе.

Внутри контейнера царила душная атмосфера. За столом сидел мужчина неопределенных лет в круглых очках и заполнял ровным почерком журнал. На столе перед ним угнездилась очередная настольная лампа, ронявшая на столешницу теплый, уютный свет и допотопный стационарный телефон с дисковым циферблатом. За его спиной потрескивала горящими дровами печь-буржуйка. Довольно странно, учитывая, что на улице если и не царила невыносимая жара, то было довольно тепло.

- Мы к Палашу.

- Проходите, Грек звонил насчет вас.

- Доцент, не против, если мы у тебя рюкзаки скинем? Неохота с ними на самую верхотуру лезть.

- Забрать только потом не забудь. А то, знаю я вас, лоботрясов. Вон, в угол к вешалке кидайте.

Буран сбросил свой рюкзак и вопросительно уставился на своего спутника.

- Не тяни, скидывай ношу. Чего ты вылупился, замаешься с ней ползти наверх.

- А мы наверх полезем?

Буран вместо ответа просто закатил глаза. Дикарю ничего не оставалось, как последовать совету рейдера и выйти следом за ним наружу.

- Слушай, а чего этот мужик с печкой там сидит? На улице же вроде тепло.

- У Доцента есть проблемный дар. Он вроде живого холодильника, постоянно все вокруг себя охлаждает. Если бы не печка, он бы этот контейнер за час в рефрижератор превратил. Завязывай трепаться, полезли наверх.

Они стали подниматься на башенный кран. Дикарь не боялся высоты, но карабкаться по таким лестницам ему не приходилась уже очень давно. Только сейчас он оценил предусмотрительность спутника – продираться через узкие коридоры защитных дуг с рюкзаком на спине было бы той еще морокой.

На высоте двадцати метров они взошли на площадку поворотного механизма крана и переместились на стрелу. Кран был повернут таким образом, что опущенная стрела как раз касалась своим концом площадки корабельной надстройки гигантского корабля, и по ней, как по мосту, можно было перейти на контейнеровоз над водой. Наверху дул довольно приличный ветер и ему приходилось держаться за поручни. Ржавая железная конструкция поскрипывала и покачивалась на ветру. Зато отсюда открывался отличный вид на широкий водный простор и излучину реки, где расположился стаб.

Корабль, как оказалось, не был пришвартован к пирсу. Он стоял на некотором удалении от него, на якорях. Попасть на его борт можно было либо тем путем, которым шли сейчас они, либо на другом судне или лодке. Но из-за высоких бортов, подняться на него с воды будет сложной задачей. Особенно, если те, кто находится на контейнеровозе, будут против этого. Получилась эдакая идеально защищенная плавучая крепость, оборонять которую может несколько человек с автоматами. Даже серьезные твари вряд ли смогут легко сюда проникнуть. Особенно, учитывая тот факт, что на крыше надстройки он разглядел несколько пулеметных гнезд и расчет зенитной пушки. Тот, кто это придумал, обладал хорошей фантазией и смекалкой.

А еще теперь стало понятно, откуда у стаба такое название. На облупленном борту судна еще вполне можно было разобрать поблекшую надпись «Weathervane» и внизу «Panama» - порт приписки. Похоже, когда-то этот гигант зашел в один из отечественных речных портов, где и угодил под загрузку в Улей. Интересно, как давно этот стаб стал стабом? Судя по внешнему виду корабля, он стоит тут лет десять или чуть больше.

- Слушай, Буран. А это точно стаб?

- Ты о чем?

- Все стабы, которые я видел раньше, выглядели настолько древними, словно их забросили еще во времена царизма. Тут же все относительно свежее. Конечно, потрепанное временем, но не слишком.

- А, ты об этом. Не волнуйся, здесь был человек, который умеет определять период перезагрузки кластера с точностью до месяца. Ты прав, это не совсем стаб, скорее затяжной кластер. Но следующая перезагрузка у него случиться через сорок с чем-то лет, так что можешь считать его стабильным. Вряд ли ты или я столько протянем в Улье. Да и это поселение, скорее всего, тоже.

Когда они, наконец, перешли на другую сторону, Дикарь испытал облегчение. Впервые он почувствовал головокружение от высоты.

Они очутились на капитанском мостике. Это место выглядело обжитым – было подключено электричество, обустроен кое-какой быт. Их встретил низкорослый бородатый мужчина с наметившейся небольшой залысиной на лбу. Ничем особо не примечательный, если не брать в расчет живые, внимательные глаза на подвижном лице. Эти глаза полностью его преображали, они ни секунды не стояли на месте, постоянно что-то осматривали, ощупывали, пытались заглянуть внутрь, понять истинную суть вещей. Похоже, ему встретился тот самый обладатель недюжинной фантазии и смекалки. Человек сел за монументальный письменный стол, стоявший у стены, и жестом предложил им присоединиться к нему.

- Ну, здравствуй, Буран. Давненько не виделись! Где пропадал, рассказывай.

- Здорово, Палаш. Ну, ты ж меня знаешь, я еще то перекати поле, не могу долго сидеть на одном месте. Мотался в Трехстенок по кое-каким своим делам, потом в Сестры подался. Я и сейчас не планировал во Флюгер заходить, только вот Шуту бегун ногу порвал. А потом еще новичков встретил, решил проводить их в ближайший нормальный стаб.

Глава стаба тонко улыбнулся, приняв похвалу.

- Ну, спасибо, на добром слове.

- Заодно малого своего чутка подлатаю и покажу Монаху. Я ему красненькую скормил месяц назад, а у мелкого умение зависло, ни вперед, ни назад. В Трехстенке знахаря не застал, Арарат на профилактику трясучки ушел, в Сестрах Птица мне тоже ничего толкового не сказала. Молодая она еще пока, зеленая, опыта мало. А Монах голова, может он чего полезного присоветует. Одним словом, звезды сошлись.

- Дело правильное. А что там у тебя за история с Чертями случилась?

- Да мы в Б-12 встряли под перезагрузку с рассинхроном.

- Погоди, запишу, пока помню. Сегодня, говоришь?

Палаш встал, и подошел к большому стенду, на котором был приколот ватман, разрисованный схематической картой с умопомрачительным количеством всевозможных пометок. Палаш поводил пальцем по многоугольникам, составлявшим мозаику схемы, нашел нужный номер и сделал поправку карандашом. Потом он вернулся в свое кресло и жестом предложил продолжить.

- Ну вот, я хотел, значит проскочить городской кластер пока там тихо, а вместо этого встряли по самое «не балуйся». Черти обложили со всех сторон со своим сбором новичков, дроны вокруг повесили, не просочиться никак. Вот Дикарь и предложил у них транспорт одолжить. Добром они, конечно, отдавать не захотели, так что, пришлось уговорить.

- И что, много уговорил?

-Да где-то с десяток сразу. Они свежаков как раз паковали, ну парни их и сработали. А я так, помог чутка, сбоку. Заодно Соленого к тебе на постой привезли, в качестве презента.

Палаш уже более заинтересованно посмотрел на Дикаря.

- Что, прямо десяток уболтали и без шума ушли? Насколько я знаю, Черти Б-12 плотно под контролем держат, особенно сразу после перезагрузки, там так просто не проскочишь.

- Совсем без шума не получилось, подстрелили им еще одну буханку с пулеметом и «бардак», да с местными полицаями чутка закуситься пришлось, потом еще от дрона пару подарков прилетело. Но, в целом, нормально, всего одну свежую наглухо пулей зацепило, да второму ногу продырявило, сами по мелочам отделались. Уже на выезде Барсук по рации интересовался, кто это такой борзый по его территории катается. Пришлось ему пару ласковых сказать в ответ.

- Погоди, Барсук же с тобой раньше…

- Со мной, со мной. Но то когда было-то? Было, да сплыло.

- Извини, Буран, не хотел прошлое ворошить.

- Я ж говорю, забудь, было и прошло.

- Насчет Соленого, Крест мне уже звонил. Если он из него что-то полезное выбьет, стаб в долгу не останется, ты же знаешь.

- По этому поводу, Палаш, вот к Дикарю обращайся. Его добыча. И компенсация за новичков тоже его. Я, признаюсь, смалодушничал, хотел свежаков Чертям оставить. А он настоял. Ну и со своими бойцами всю основную работу сделал. Даром что зеленые еще совсем, муров четко сработали. Мне им только чуток помочь пришлось.

- Прибедняешься, Буран – Дикарь не горел желанием приписывать себе все заслуги за сегодняшний бой – Если бы ты пулеметчика не снял, мы там все кровью умылись.

- Считай, что я так реабилитировался перед свежаками. Ты лучше расскажи, что интересного за «речкой» видел.

У Дикаря возник небольшой когнитивный диссонанс, насколько разительно то, что сейчас вещал Буран, отличалось от сказанного им пару минут назад, пока они ехали по территории стаба. Но, как видно, своими сокровенными мыслями он решил поделиться исключительно с ним, на Палаша это не распространялось.

- А что я там видел?

- Тебе лучше знать! – Буран хитро ухмыльнулся, и Дикарь понял, что тот давным-давно просчитал его, как школьника. Он подумал, и решил, что, пожалуй, настал удачный момент для раскрытия некоторых его козырей.

- Мне тут Крест шепнул, что если я стабу дам наводку на четкий хабар, стаб меня с этого может приятно подогреть. Я все правильно понял?

Палаш сразу сбросил маску расслабленности. Теперь перед ним сидел крайне заинтересованный и внимательно слушающий человек.

- Смотря, что за наводка. Надеюсь, ты сам понимаешь, что за красивые глаза никто платить не станет. Все зависит от твоей информации. Если она действительно стоящая, внакладе не останешься, не волнуйся.

Дикарь подумал немного и решил, что вряд ли есть смысл делать большой секрет из появления Бисмарка и Луня в Улье. Тем более, если они могут поиметь с этого определенную выгоду. Он расстегнул кобуру маузеры и потянул пистолет наружу. Но не успел сделать это и наполовину, как услышал четкий металлический щелчок, и увидел, как в нос ему смотрит дуло пистолета, зажатого в руке Палаша. И рука эта ни капли не дрожала. Он даже не успел заметить, когда именно в ней материализовался пистолет.

- Не дури, парень. Шутки плохо кончатся.

Палаш смотрел на него холодным взглядом прищуренных глаз. Он чертыхнулся про себя на собственную глупость. Но жалеть об этом было поздно, необходимо разруливать ситуацию.

- И не думал! – он осторожно, двумя пальцами вытянул за рукоятку свой маузер и положил его на стол перед главой Флюгера.

Тот немного расслабился и так же незаметно убрал пистолет.

- Что это?

- Это? Маузер С96, тысяча девятьсот тридцать второго года выпуска.

- И зачем ты мне его показываешь?

- Я этот пистолет снял с еще теплого НКВДшника. Тот уже начал обращаться и хотел меня из него пристрелить. Пришлось помешать.

- Хочешь сказать…

- Хочу сказать, что стал свидетелем, как в Улей загрузился кластер, на котором рота немцев устроила войнушку с ротой советских солдат. Натуральную такую войнушку, с танками, пулеметами, минометами и прочими средствами усиления. И считаю, что вы с этого места можете нехило подогреться оружием, патронами и техникой.

Палаш взял в руки «лучшего друга комиссара» и покрутил его со всех сторон, прицыкивая языком. После чего вернул его Дикарю обратно.

- Ай да Дикарь, ай да сукин сын! – я-то думал вы и впрямь склады какие-то с консервационным оружием нашли, а тут все намного интереснее, оказывается. То-то, я думаю, что с этими двоими не так. Ты что, реального немца и нашего из прошлого с собой попер?

Буран хохотал как безумный. Дикарь вообще не предполагал, что тот способен на такой безудержный смех.

- Да погоди ты, ржать. Дикарь, можешь описать, что конкретно там было?

- Ну, если чисто визуально оценивать, сотни полторы или две винтовок – наших мосинок и немецких карабинов, сколько-то МП-40 и наших ППШ, но этого добра меньше, они, я так понял, из 41го года, тогда у Красной Армии с автоматическим оружием было не очень. Несколько СВТ точно видел, одну даже с собой прихватили. Два ПТРД, но одно я забрал, оно сейчас в машине лежит.

- Ты что, на себе припер ПТРД?

- Ну да, бросать что ли его?

- Кхм…ладно дальше давай.

- Один «максим» и два или три «дегтеря», несколько пушек «сорокопяток» но немцы их минами закидали, так что не берусь судить в каком они состоянии. Снаряды к ним точно должны были остаться, мужики стреляли до последнего. Ну, пистолеты, гранаты там, патроны, тут не могу сказать точно, насколько я понял, наши успели крепко повоевать перед Ульем. Но, думаю, какой-то запас у них был. Винтовочные трехлинейные патроны вполне идут для «весел» и РПК, так что вам должно быть выгодно.

- Теперь по немцам. У тех видел минимум два MG-34 – один ручной, один в ганомаге. Ну и бортовые пулеметы на танках, но там смотреть надо.

- Ганомаг, это гусенично-колесный бронетранспортер? Говоришь, там и танки есть?

- Он самый, на гусянках. У немцев сначала было шесть танков, но четыре выведены из строя, два из них сгорели, у одного боеукладка рванула. Два должны быть на ходу. Быть может их больше, это только те, которые я видел лично. Пара минометов, Лунь говорил, что это пятидесяти пяти миллиметровки, я не в курсе, не уверен наверняка. У расчетов с минами проблем точно не было, швыряли огурцы очень бодро. Это все, что могу по немцам сказать, я у них в окопах не был.

- Хм, звучит очень заманчиво. Даже если поделить все, что ты тут рассказал, надвое, все равно приличный куш выходит.

- Вы сильно губы не раскатывайте, я еще главное не упомянул. Мы когда оттуда сваливали, заявилась серьезная стая – элитник при кусаче и трех топтунах, с десяток жрачей, ну и по мелочи кое-чего. Солдаты кого-то из них могли пострелять, но вряд ли всех сразу. Сами знаете, что с людьми перезагрузка делает, они уже обращаться начали, причем очень резко. Там и одной элиты хватило бы, чтобы с ним разобраться.

- Вот это, конечно, не слишком радостная новость. Эта стая нам может всю малину обгадить. Есть у них дурная привычка оружие и технику курочить.

Палаш задумался на секунду.

- А где именно этот кластер находится, можешь описать?

- Я могу дать примерные ориентиры. Там была железная дорога - узкоколейка, с металлической будкой - ночлежкой. От нее я шел строго на юг через лес около пяти часов. Примерно километров пятнадцать-двадцать, или около того. Вышел на вырубку, где вся эта катавасия творилась. Потом снова двинул на юг. Ориентировался на огромную металлическую башню – не то радиовышку, не то мачту сотовой связи, ее почти все время от места боя было видно. Потом справа остался городской кластер, но мы к нему не подходили. Вышли к реке, где стоял одинокий домик с метеопостом. По реке вниз по течению спустились где-то пару часов, где нашли тот теплоход, «Гоголь», ну это уже Буран в курсе, он там был.

Палаш записывал все, что говорил Дикарь к себе в блокнот. После этого подошел к карте-схеме и, наморщив лоб, стал выискивать по ней точки привязки к местности.

Тут голос подал, задумавшийся было рейдер.

- Я, похоже, знаю тот кластер, о котором он говорит.

Палаш резко обернулся назад и заинтересованно присмотрелся к нему.

- Выкладывай.

Буран устало потер виски.

- Есть выпить что-нибудь?

Начальник стаба вернулся к себе за стол, открыл ящик и выудил наружу графин с прозрачной жидкостью и тремя стаканами. Плеснул в них на два пальца алкоголя и передал каждому в руки.

- Чача, виноградная водка, натурпродукт. Угощайтесь, только не спрашивайте, откуда такое чудо взялось. Все равно не скажу.

Рейдер хорошенько отхлебнул из стакана.

- Дело было года полтора назад, еще до стронгов, команды Ржавого и появления Шута. Меня тогда лотерейщик крепко порвал на одном кластере. Я его тоже отоварил, как следует, но тут стая бегунов на выстрелы сбежалась, пришлось налегке уходить. Я двое суток по лесу шел, ослабел совсем, живчик кончился, еда тоже. Сейчас вспоминаю, все как в тумане. А там как назло, что ни кластер, то один сплошной лес и больше ни хрена нет, даже самой вшивой деревеньки не встретил. В результате вышел к той самой вышке, про которую Дикарь толкует. Но я о чем, я в том лесу видел кластер один очень любопытный. Даже остановился рядом с ним, на отдых. Час почти сидел, наблюдал. Думал, разживусь там, чем-то съедобным. Этот кластер - мерцающий, под постоянной перезагрузкой. Он каждые десять минут моргал, туман не успевал рассасываться. Японачалу не понял, думал просто перезагрузка длинная. А потом смекнул, только молнии на нет сходят, туман чуточку редеет – и оп, снова здорова. В итоге плюнул и ушел оттуда, жрать уж очень хотелось, не выдержал больше там сидеть.

- Думается мне, что это как раз наш кластер и есть. Он и тогда чудил, а тут вообще из прошлого кусок выдернул. Я с таким раньше никогда не сталкивался. Да и мерцающий кластер большая редкость, я только этот за все время в Улье и видел.

Буран поднялся и подошел к карте. Некоторое время водил по ней пальцем, разбираясь в надписях и пометках.

- Вот он, похоже – С-24.

- Уверен?

- Процентов на восемьдесят. Но даже если это не он, то один из соседних – ориентир четкий, промазать сложно.

- Проводником пойдешь?

- Думаю, можно обсудить! Но точно смогу сказать, только после того, как Шута к Монаху отведу.

- Добро.

Палаш задумался и на некоторое время думал о своем. После этого он поднял трубку телефона, набрал трехзначный номер.

- Как там, закончил? Сколько, в итоге? Угу, принял, спасибо за работу.

Он положил трубку, одним махом допил чачу и наклонился под столешницей. Внушительно щелкнул механический замок, Палаш завозился, зашуршал пакетами. Потом выложил перед Дикарем сетчатый мешочек, битком набитый споранами и рядом положил еще одну-единственную виноградину.

- Это вам поощрение от стаба за новичков, пятьдесят один споран. По пять штук за мужчину, по семь за женщину. Девять человек, три дамы, шесть мужиков. Все ровно, как в аптеке, можешь пересчитать.

Дикарь развязал мешочек, но не для пересчета – вряд ли человек такого масштаба стал бы пытаться обмануть его на несколько жалких споранов. Нет, он отсчитал двадцать споранов и положил их на стол перед Бураном. Тот отрицательно помотал головой.

- Я же сказал, за новичков вся мзда твоя, я не возьму. Поделись лучше со своими стрелками, им-то точно лишним не будет.

Дикарь понял, что уговорить рейдера не выйдет. По непонятным причинам тот уперся и стоял на своем. Он не стал больше спорить и сгреб спораны в один из карманов.

- Палаш, а что со свежими будет? Зачем вы вообще за них поощрение даете?

- Ты, Дикарь, насчет свежаков сильно не трусись. Они еще подъемные от стаба получат, если решат тут задержаться, так что у них все будет в шоколаде. У нас нехватка кадров, атомиты и Черти нам крепко кислород перекрывают, вот и стараемся хоть как-то людской приток увеличить.

- А почему за женщин награда выше? Потому что их выживает меньше?

- Разумеется. Нынешние дамы крайне редко способны позаботиться о себе сами в условиях Улья, вот и жрут их еще на ранних стадиях. Выживают только если к группе приткнутся, вот как у вас вышло, или рейдер какой пожалеет. Но рейдеры предпочитают с бабами не связываться, у них после перезагрузки с адекватностью полный швах, истерики и все такое, сам понимаешь. А если у нее еще и дети окажутся, там вообще туши свет, материнский инстинкт штука такая, с ним не поспоришь. Они ради своих деток, оставшихся на свежем кластере, готовы прыгнуть и черту в пасть. Настоящий магнит для всяческих проблем. Да и для рейдеров этот момент сильно по нервам бьет, не всякий такое спокойно переносит. Детей же не потащишь в стаб, это настоящая мина замедленного действия. Ребенок пока маленький, не заражается, а вот потом шансы такие же, как и всех. Не слишком большие, как ты понимаешь. И что, бросить его на кластере, а мамку увести в стаб? Тут легче легкого самому с резьбы слететь. Оттого и серьезный гендерный перекос среди иммунных. Хотя, есть тут у нас одна команда, промышляет чисто иммунными женщинами. Накачивает их седативными и везет, как полешки, до самого стаба, чтобы без шума и пыли. Они уже в стабе в себя приходят, когда поезд, что называется, уже ушел. Но тоже накладки случаются, в Улье на одиночной машине ездить можно только недалеко и недолго. Да и в колонне можно порой встрять, что называется, по самые помидоры. Ладно, давай уже с нашими вопросами закончим.

Палаш выложил на стол круглый пластиковый тубус, в какие обычно помещают растворимый витамин С, или тому подобные околофармацевтические средства.

- Тут десять горошин. Я сам немного ментат, вижу, что ты не врешь, так что, начнем с этого. Если твоя информация подтвердится, и мои люди найдут на этом кластере хоть что-то – я утрою эту сумму. Плюс по возвращении группы получишь три процента от приблизительной рыночной стоимости всего добытого. Устроит такой расклад?

Дикарь удивился деловой хватке Палаша. С одной стороны он не дал ему слишком много, с другой – если его люди добудут оружие и технику, Дикарь может с этого неплохо подогреться.

- Вполне. Это даже больше, чем я рассчитывал.

- Ты просто пока еще зеленый, не понимаешь настоящей стоимости оружия, а особенно техники в Улье. Даже такой старой и морально устаревшей. Но ты прав, я прикинул палец к носу, твою информацию нужно перепроверять, а это вложения, оторванные от дел люди и потраченное время, плюс серьезное расстояние. К тому же, кластер это находится за «речкой», а это дополнительные трудности логистики. Может он снова перешел в режим «мерцания» и я людей вхолостую отправлю к черту на рога? Даже начни ты торговаться, на большее меня раскрутить у тебя бы не вышло.

- Теперь по технике, которую вы угнали у Чертей. Решили, что с ней будете делать?

Дикарь переглянулся с рейдером.

- Мне она, вроде как, не нужна,

-Ты что скажешь, Буран?

- Можно и стабу на откуп отдать, машинки приметные, нарываться на лишние проблемы с мурами неохота.

- Тогда я дам команду техникам и Надфилю, чтобы они прикинули общую стоимость этого барахла, и позже с вами рассчитаемся.

- Слушай, Палаш. А вас не пугает, что муры у вас прямо под боком свои дела проворачивают?

- Ничего хорошего в этом нет, это само собой. Но они уже не один раз об наш стаб свои зубы обломали, поэтому пока что, особо не суются в нашу сторону. Да и своих проблем у них хватает, и без нас. К тому же, они Флюгер, вроде как, от атомитов прикрывают. Не специально конечно, но когда те в нашу сторону лезут, первым делом на Чертей натыкаются. К тому же муров постоянно прессуют группировки стронгов, тут у них хлебный кусок, и внешники и муры, все в одном месте. Но ты прав, мы тут живем как на пороховой бочке, муры много силы набрали за последнее время, рано или поздно они и за нас примутся, уж больно у Флюгера удобное местоположение. Рейдерам, опять же, все сложнее в округе промышлять, а для стаба это не слишком полезно. Но мы в этом направлении тоже работаем, на месте не сидим.

- Тогда еще такой вопрос. Не подскажете, как мне добраться до Озерска?

- До него километров сто пятьдесят на запад, между нашими стабами регулярно курсируют караваны. Но я информацией владею только в общих чертах, тебе лучше с рейдерами переговорить, кто на подхвате у барыг часто в ту сторону мотается. Они тебе точно выдадут все расклады. Наведайся на досуге в бар к Дине или в «Чайку» к Диксу, там такой публики хватает.

- Понял, спасибо.

- Ладно, уважаемые, думаю, на этом можно закругляться. Дикарь – приятно было познакомиться и иметь с тобой дело. Как только что-то станет ясно по твоему вопросу, я дам знать. Ты же не собираешься сразу от нас уходить?

- Ну, несколько дней могу позволить себе подождать, но и сидеть тут бесконечно, мне не улыбается.

- Тогда считай три-четыре дня. Я прямо сейчас дам команду собирать группу на выезд. Буран – жду твоего ответа после похода к знахарю, тогда и по сумме найма обговорим.

Руководитель Флюгера пожал на прощание руки и вежливо попрощался с ними.

Глава 15. Суровые игрушки.

Когда они спустились с крана и забрали свои рюкзака в кондейке, кваз поинтересовался у рейдера, о том, куда тот направляется.

- Мне надо получить в гостинице номер, привести себя мало-мальски в порядок, пожрать по-человечески, ну и Шута к знахарю сводить. А что, есть предложения?

- Я, вообще-то, по трофеям с муров спросить хотел. Предлагаю решить все сразу, чтобы потом голова не болела. Тем более, если ты уйдешь в рейд с людьми Палаша. Не люблю откладывать на потом.

- Ну, лады, почему бы и нет. Давай тогда сразу к Надфилю, ему Палаш по-любому уже позвонил, и плешь проел, насчет нашего пикапа и Урала. Зайдем к нему, он нам одним махом все прикинет.

Надфиль оказался молодым и тощим, но на удивление жилистым парнем лет так двадцати. Всклокоченная кудрявая голова, мятая клетчатая рубашка, под которой виднеется затертая футболка с принтом AC/DC, затасканные джинсы. Одним словом, внешне он совершенно не производил впечатления прожженного барыги. Он, скорее, походил на компьютерного задрота, который ничего тяжелее мышки в своей жизни не поднимал. Единственное, что выбивалось из общего образа, это рукоятка пистолета, торчавшая из кобуры, которую Надфиль носил на американский манер – под мышкой. И, что характерно, носил свое оружие парень так, словно никакого пистолета при нем вообще не было, то есть он с ним сроднился и полностью привык к его весу.

Они поймали его у его оружейного магазинчика с забавным названием «Дешево и сердито». Тот как раз закрывал его на ключ. Выяснилось, что Палаш действительно отправил его посмотреть на пулемет на пикапе Чертей, чтобы прикинуть его примерную стоимость. Ну, а сам пикап и Урал, оценит механик, работавший на стаб.

Надфиль с легкостью согласился подбросить их до парковки стаба, где сейчас находились машины, приватизированные у муров. По пути торговец оружием заехал в мехцех, чтобы забрать тамошнего бригадира над мазутами, который и должен был прикинуть стоимость техники.

Пока мордатый бригадир, недовольно морща лоснящееся лицо, ходил кругами вокруг Митцу L200, который послужил основой для оснащенного пулеметом пикапа (на Урал он даже символического взгляда не бросил), а Надфиль копался во внутренностях Корда, рейдер при помощи Дикаря сортировал добычу с муров. А разнообразного добра с них тут хватало. Восемь братьев-близнецов SteyerAUG собранных, словно под копирку, с идентичным обвесом - ПБС, навороченный прицел переменной кратности, ЛЦУ и подствольный фонарь. Одному автомату не повезло, ему досталось при близком взрыве ракеты. Дикарь выронил автомат, угробив прицел, а заодно и пластиковый корпус оружия заработал солидную трещину. Не умеют европейцы делать так, как наши оружейники – чтобы грести им как веслом, потом нырнуть по горло в болото, а после вытрясти песок и грязь из магазина и продолжить стрелять. Красиво, удобно, практично – да, а вот насчет безотказности и надежности вопросы остаются. В любом случае, Дикарь отложил три штаера, которые выглядели посвежее, докинул к ним по пять полных магазинов и тоже откинул сторону – для себя и своих спутников. Неизвестно, захотят они поменять свое старое оружие на более современное, или нет, решат уже сами. Пока, наверное, голова у них занята совсем другими вещами. По тому же принципу, порывшись в общей куче, Дикарь выбрал три наименее потасканных глока с глушителями, и добавил к ним по три обоймы.

ПП FN P90, который был в руках у Соленого, никого не заинтересовал, и его отложили в сторону, к уже отсортированному оружию. У каждого осталось по одной рации на руках, включая Бисмарка и Луня, из оставшихся четырех, рейдер и Дикарь забрали по одной в запас.

Тут как раз закончили со своими подсчетами спецы от стаба. Первым начал говорит мазутный бригадир.

- За Урал даже не спрашивайте, в нем ничего, кроме наваренной решетки, особого нет, такой на любом стандарте найти можно. Я его беру по себестоимости сварочных работ плюс оплата транзита, это две горошины за все. И то, только для того, чтобы лишними часами своих парней не грузить, и без того сейчас работы по самые гланды.

- Утюг, еврейская твоя душонка, мне что, сходить к тебе в цеха и спросить сварщиков, почем они за час работы получают?

Глазки бригадира забегали, а его рожа из просто красной стала и вовсе помидорного цвета.

- Ладно, черт с тобой, Буран, три горошины за этот хлам. Но это край, больше не дам, там и так тент под замену, и колесо бортировать. Теперь по пикапу. Тут все поинтереснее выглядит – рама и подвеска усилены, тачку лифтовали, «мозги»перепрошиты, сделано сварное пулеметное гнездо с креплениями. Защита наварена от мертвяков спереди и по бокам. Есть баллоны с горючим газом, для отпугивания особо настойчивых зараженных. Выглядит красиво, но есть одно «но» - вы, водилы косорукие, умудрились где-то пробоину в радиатор заработать, он теперь течет, как гулящая девка в базарный день. Под замену. Плюс на кожухе коробки передач есть скол от пули, там теперь масло подтекает, это тоже надо менять. День работы, не меньше.

Буран насупился и посмотрел на него таким взглядом, что тот даже съежился и покраснел еще сильнее, хотя, казалось бы, куда еще-то?

- Утюг, я ведь тебе по ночам сниться начну, если ты мне так по ушам продолжишь ездить! Кого ты лечить пытаешься, какой радиатор, какой кожух?

- Но ведь правда, есть пробоины. Пойдем, покажу – голос обильно потевшего бригадира дал петуха, однако он не отступил от своего.

- Я ведь знаю, что твои ребята все это дерьмо за час исправят, а ты меня на целый день грузишь, скалку тебе в душу! Говори, скотина красномордая, сколько!?

- Пять.. шесть горошин! Не могу больше, с меня Тур из-за тебя три шкуры спустит.

- Это уже не мои сексуальные проблемы, Утюг! Итого девять горошин за обе машины. Все, свободен, вали к своим мазутам и больше мне сегодня на глаза не попадайся!

Бедный мужик вприпрыжку ускакал, шепотом бормоча проклятия, стараясь при этом, чтобы рейдер его ненароком не услышал.

Надфиль покатывался со смеху, наблюдая за это картиной, и когда Утюг скрылся за поворотом, утер выступившие слезы и поинтересовался.

- За что ты так с ним, а?

- Да я с этой жабой уже не в первый раз за оплату шкуру тру. Ему только чуть волю дай – он тут же тебя норовит обсчитать, словно каждый дырявый споран прямиком из своего кармана вынимает, прикинь. Давить таких заднеприводных надо, безо всякой жалости, поверь моему слову.

- Ладно, давай теперь по пулемету и прочему вашему добру прикинем. Я поглядел, автоматика в порядке, износа почти нет, но ствол убитый в хлам, только под замену.

Глаза Бурана налились кровью.

- Надфи-и-иль, дышло тебе в рот, и ты туда же? Тоже мне сейчас лапшу начнешь на уши вешать, чтоб на бедном рейдере пару споранов сэкономить?

- Не дави на больное, Буран, раз я тебе говорю, что ствол под замену, значит под замену. Муры его не берегли совсем, там от нарезов одно название осталось. Хочешь – я тебе его могу за половину стоимости продать?

Дикарь, наблюдая это бесплатное представление, начал откровенно ржать. Да что там, даже пара охранников у выезда с парковки давились смехом, трясясь, как припадочные.

Рейдер картинно закатил глаза.

- Вы только посмотрите на этого бессовестного и жадного молодого чемодана! Он мне же продает ствол пулемета, который сам еще у меня не купил. Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд! И эти люди вечером за рюмочкой чая в местном питейном заведении буду клятвенно уверять меня в чистой и непогрешимой дружбе и братской любви.

Тут не выдержал даже сам Надфиль, заржал так, что воробьи взметнулись с ближайшей березы. Когда смех, наконец, отпустил его, он вновь утер выступившие слезы и сделал финальный подсчет. Он вынул небольшой карманный калькулятор, пощелкал клавишами, прикидывая финальные цифры.

- Значит так, новый Корд стоит десять горошин, за ваш я вам дам семь. Плюс неполная лента на двадцать три стандартных патрона, четыре штаера с тремя запасными магазинами и обвесом, один с убитым прицелом и корпусом, FNP90 с одной обоймой, три глока с глушителями и двумя обоймами каждый, две рации, девять ножей, сто двадцать патронов к винтовке и девяносто люгеровских маслят к пистолетам. Ничего не забыл?

- Совесть ты свою забыл. При рождении, прямо в мамке.

- Да тьфу на тебя, не сбивай со счета. Итого, вместе с тем, что вам положено за тачки, выходит тридцать семь горошин. Могу пересчитать в споранах, если хотите.

- Курс какой сейчас по Флюгеру?

- Один к пяти, как обычно. Ты же знаешь, что пока караван не прибудет, с курсом никаких подвижек не ожидается.

- Да кто вас, скупердяев знает, меня тут почти три месяца не было, может вы опять чего перемудрили. Дикарь, тебе как, споранами или горохом сподручнее?

- Давай горохом.

- Горохом, так горохом. Поехали назад, я с вами со своей кассы рассчитаюсь, у меня со стабом взаимозачет.

Они перекинули рюкзаки и отобранные для себя стволы в багажник машины Надфиля и поехали к нему в магазин. Там он рассчитался с ними, выдав на руки тугой мешочек с горохом. Дикарь докинул туда три горошины и семнадцать споранов, который они сняли с трупов муров, после этого разделил все на пять частей, для каждого из участников утреннего предприятия по экспроприации добра муров посредством смертоубийства последних. Итого, каждому упало на руки по восемь с половиной горошин. Буран, забрав долю Шута и свою собственную, попрощался и ушел, взяв с Дикаря обещание, заселится в гостиницу к Дине и присоединиться к нему в бане, которая вскоре будет готова. А сам Дикарь остался в «Дешево и сердито», поскольку хотел задать еще несколько вопросов по профилю его владельцу.

Как только рейдер ушел, Надфиль вкрадчиво приблизился к квазу почти в упор, глядя жадными глазами на ручку маузера, и вежливо попросил разрешения посмотреть на него.

Дикарь, усмехнувшись про себя, вынул маузер из кобуры и передал его в руки парня. Он безо всяких сомнений поставил диагноз Надфилю – перед ним стоял точно такой же фанатик культа оружия, как и он сам. Рыбак рыбака, как говорится в старой пословице, видит издалека.

- Божечки, у меня сейчас будет эстетический оргазм – торговец даже закатил глаза от удовольствия – Где же ты, друг, умудрился брумгильду оторвать? А, впрочем, не отвечай, не важно.

- Как ты его назвал?

- Ну, брумгильда. Англичане маузер прозвали «broom handle» за вот эту самую рукоять. «Ручка от метлы», если дословно. А наши потом переиначили в брумгильду. Приклеилось намертво.

- Впервые слышу.

- Не страшно, между нашими мирами встречаются и не такие отличия.

Надфиль некоторое время крутил и вертел пистолет в руках, с восторгом рассматривая каждую деталь, а Дикарь про себя подумал, что хорошо, что тут нет Бисмарка с его «парабеллумом», иначе Надфиль точно все вокруг залил бы своей слюной.

Пока владелец магазина предавался своим порокам, Дикарь осмотрелся вокруг. Казалось, в магазине Надфиля можно было найти решительно любой известный человечеству ствол – от тяжелого пулемета, до револьвера кольта. На стенах и стеллажах висела масса разнообразного оружия – охотничьи карабины, дробовики, пистолеты-пулеметы, снайперские полуавтоматические, болтовые и рычажные винтовки, целый стенд с разными модификациями калашей и их китайскими и европейскими репликами, всевозможные пистолеты самых разнообразных эпох – от суперсовременных образцов до кольтов 1911 и наганов позапрошлого века. Отдельно стоял стенд с разнообразно и изобретательно кастомизированными пушками. Некоторые из них изменились до такой степени, что признать в них исходник практически не представлялось возможным. Тут же можно было себе подобрать разнообразное снаряжение, бронежилеты, каски, термобелье, обувь, разгрузочные и подвесные системы. Это был не магазин, а настоящий музей.

- Слушай, Надфиль. Подскажи мне, есть у тебя какой-нибудь легкий ствол, по типу Кедра или Кипариса, чтоб пмовской девяткой можно было садить? Или, может ПП-2000 в загашнике лежит. И, желательно с ПБСом в комплекте.

- На кой черт они тебе сдались? – торговец отвлекся от любования маузером и с искренним изумлением посмотрел на него.

Дикарь со вздохом продемонстрировал ему свою искалеченную руку.

- Я, конечно, могу и с калаша по мутантам пострелять, но хочется чего-то полегче и подешевле. В рукопашку не всегда охота лезть, когда понимаешь, что у тебя всего одна рука. Мне уже культю пару раз жевали, больше подставляться неохота.

- Я не в этом смысле, на кой ляд тебе сдались эти пистолеты-пулеметы, если у тебя есть вот это! – он потряс в воздухе маузером.

Дикарь тяжело вздохнул. После позавчерашней ночи, закончившейся вторжением мутантов в одинокий домик, он совсем не разделял этого энтузиазма в отношении своего пистолета. Он молча вынул из кармана обойму для маузера и продемонстрировал ее Надфилю.

- А, вот ты о чем. Так давай я тебе ее переделаю, будешь нормальный магазин заряжать, а не это убожество.

- А ты и такое можешь?

- Эх, темнота ты деревенская. Думаешь, меня Палаш просто так, за здорово живешь, отправил ваш пулемет оценивать? Нет почти ничего, чего я не могу сделать с оружием. По крайней мере, с нашим нормальным оружием. Про нолдовские пушки можешь не шутить, там даже мне ловить нечего, покрасить только если. Слушай…У меня сейчас по заказам полный голяк, аж руки чешутся. Давай я тебе расскажу, что я могу сделать с твоей пушкой, а ты решишь, надо оно тебе или нет. Что скажешь?

- Ну, валяй, послушать мне не сложно.

- Для начала расточу чуток казну, чтобы твой маузер мог спокойно кушать ТТшный боеприпас. У нашего патрона закраина чуточку потолще, чем у немецкого стандарта, из-за этого без расточки гильзы будут заедать после выстрела. Заодно еще чуть-чуть доработаю отражатель. Так что, мы этот головняк устраним. Потом переделаю тебе обойму под съемный магазин, чтобы ты больше никогда с этим чудом инженерной мысли – он потряс маузеровской обоймой в воздухе – не сталкивался. Того, кто это придумал, надо на муравейник голым задом сажать – это ж форменное издевательство. Мало того, что сам процесс, одна сплошная засада, так еще и патроны в магазине вечно перекашивает и заедает. У меня, кстати, где-то есть от итальянского спектра несколько нестандартных магазинов на тридцатку патронов. Они встанут сюда как родные. Все равно пылятся без дела.

- Потом поставим тебе цевье, с планками, раздвижной рамочный приклад, вместо этого наследства каменного века. Коллиматор, ПБС и ЛЦУ – и будет у тебя конфетка, а не ствол. Как увидишь – от счастья разрыдаешься, зуб даю.

- Это все, конечно, здорово, вот только во что мне это встанет?

- Хм, дай-ка подумать. Ну, со всеми материалами думаю, полторы горошины.

- Е мое, ты золотом его инкрустировать что ли собрался? У тебя вон Бизон за четыре спорана валяется.

- Я ж тебе уже объяснял, какие тут преимущества. Не-о-спо-ри-мы-е, во как! К тому же это хенд мейд, братец, ручная работа. Такое ты больше нигде не найдешь, только у Надфиля. Я тебе клянусь – если ты моей работой останешься недоволен, я у тебя его сам за те же полторы горошины выкуплю. И ты учти, это я тебе с огромной скидкой посчитал, практически по себестоимости материалов.

- Это за что мне такое счастье привалило?

- Да мне тут синичка на хвосте принесла, что ты со стабом поделился важной и нужной инфой. А такое у нас принято поощрять. Для закрепления результата, так сказать. Ну, так что, по рукам?

- Да уж, умеешь ты воздух продавать! Причем так, что у меня чувство, будто я еще и в долг беру. Черт с тобой, по рукам. Самому даже интересно стало, что ты там собрался наколдовать. Только давай сразу договоримся, чтобы прицел безо всей этой новомодной херни, типа встроенных дальнометров, подсветки оптики, батареек и прочего. Мне бы понадежнее и попроще. Обычный акоговский реддот, и нормально.

- Не вопрос.

- По времени, сколько на переделку уйдет?

Надфиль почесал бровь кончиком патрона.

- Да, думаю, до завтра управлюсь. Надо по расходникам прикинуть. В любом случае, послезавтра крайний срок.

- Ладно, тогда последний вопрос. Что скажешь по поводу тех штаеров?

- Ты про муровскую технику? Ну, машинка хорошая, модульная компоновка, хороший баланс, механика надежная, как швейцарские часы. В том виде, в каком вы его с Чертей сняли, можно брать, не глядя, и пользоваться. Автоматы довольно свежие, автоматика и стволы в хорошем состоянии. Почистил, и вперед. Вот только… Слушай, ты, случаем, не планируешь к стронгам податься?

- Зачем мне это делать?

- Тогда для тебя у этого автомата есть три серьезных минуса. Первый - он чертовски сильно боится грязи. Это тебе не «калаш», которым ты можешь землю копать, потом нырнуть в бетономешалку, а после спокойно отстрелять несколько магазинов без каких-либо проблем. Европейцы любят делать так, чтобы выглядело красиво, чтобы детали были плотно подогнаны, зазоров и хождения частей механизма относительно друг друга не было, поэтому автоматика забивается плевком. Второй минус – он довольно хрупкий, корпус можно проломить в два счета. Ну, ты и сам уже обратил на это внимание, один из ваших автоматов серьезно покоцан. Корпус, конечно, легко заменить, вот только где ты к нему запчасти на кластере найдешь? То есть, пока ты его возишь в машине и сдуваешь пылинки, штаер машинка безотказная, очень точная и надежная. Но все это до первой грязи. Если рассматривать его с точки зрения трейсера, действующего в составе сильной группы с хорошими колесами, тогда вопросов нет, хороший выбор. Обычному рейдеру я его не советую, мороки много. Сам смотри, подходит он тебе или нет.

- А что там насчет третьего минуса.

- Он, не слишком очевидный, на первый взгляд. И на второй тоже. Я именно поэтому я и спросил, не планируешь ли ты примкнуть к стронгам.

- Хочешь сказать, что патроны к нему я смогу найти только у муров?

- Бинго!

Он вынул очередной патрон из полки под прилавком и поставил латунный цилиндрик перед Дикарем. Тот уже понял, что Надфиль любит наглядность. Хотя, для его дела это даже в плюс.

- Это натовский стандарт, на кластерах такого не найдешь. Ну, или это будет охотничий вариант из какого-нибудь магазина, что тоже не слишком хорошо, сам понимаешь. Основной, если не единственный, поставщик этого патрона в нашем регионе – внешники, и как ты уже догадался, добровольно они его поставляют только своим подручным. Для стронгов это не проблема, у них всегда есть шанс разжиться натовской пятеркой под свое оружие. А вот для парня, который старается от муров держаться подальше, это станет серьезной проблемой. Нигде, кроме как в магазине, типа моего, он его больше не найдет.

- Патрон неплохой, хорошая проникающая способность, но европейцы его создавали против людей, в соответствии с Женевской конвенцией, как у них водится. В смысле, для тварей он не слишком подходит. Прошивает их насквозь, останавливающее действие не очень. Для бронированных целей типа кусача и рубера это даже плюс, но их придется засыпать этим горохом, чтобы убить, а дожидаться этого они вряд ли станут, как ты догадался и сам. Да чего там говорить, это аналог нашего 5,45х39, который «ксюха» кушает. Кстати, если думаешь попробовать наш аналог засунуть в свой штайер, то сразу говорю, даже не мечтай. Там есть расхождение по длине гильзы и диаметру пули. Австриец на такое безобразие плохо реагирует.

- Выходит, зря я тебе трофеийные патроны с муров продал? Придется обратно выкупать!

- Я, вообще-то, предвидел этот вариант и специально не стал ничего тебе говорить на этот счет.

- И почем у тебя этот патрончик?

- Один к четырем, если стандартный патрон, бронебойка будет один к трем.

- Погоди, ты же у нас его принимал один к пяти?

- Само собой, а как ты думаешь, я профит делаю? Принял дешевле, продал дороже, первая заповедь любого успешного барыги.

- Вот ты жук! С самого начала хотел на мне руки погреть?

- Но-но-но! Я вообще-то имел в виду, что сразу понял, что ты, в итоге, решишь махнуть штайер на что-то под отечественный боеприпас. Так что, можешь голову не ломать, я уже за тебя все по полочкам разложил. Скидывай его и не парься, потом мне спасибо скажешь.

- Это не отменяет того факта, что ты тот еще жук!

- Приму за похвалу.

Дикарь ненадолго задумался. В принципе, в словах Надфиля было рациональное зерно. Лучше скинуть проблемный ствол сразу, чем помучиться и, в итоге, все равно его поменять. Однако, он решил сделать это только с тем автоматом, который отложил для себя. Луню и Бисмарку придется решить эту дилемму самостоятельно.

- Ну, допустим. И что ты мне можешь предложить из годного бюджета?

- Хм. Давай прикинем палец к носу. Есть Сайга, несколько моссбергов и бенелли, но, думаю, тебя дробовики не заинтересуют.

- Правильно думаешь. Я уже понял, что шуметь в Улье можно, только недолго. Так что давай нарезные варианты и с «глушителем» или возможностью его установки.

- Принял. Если из «калашоидов» смотреть – Надфиль задумался, блуждая взглядом по стеллажам с оружием - Могу предложить «Вепрь» под трехлинейный патрон. Этот агрегат пилили на основе РПК, там под крышку глянь и сразу все станет понятно. Хороший вариант, но без фулл-авто, ибо гражданская модель. Можно довести до ума, там не сложно. Ну и нарядить не хуже твоего «бельгийца». Для меня такая бандура тяжеловата, а вот тебе будет в самый раз, ты вон какую ряшку себе наел. К тому же, это, наверное, самый оптимальный вариант по соотношению цена и качество. Есть несколько импортных аналогов, но я бы, все же, посоветовал остановиться на «Вепре», он хоть и более дубовый, чем те же хеклеры, но гарантированно надежнее, и к загрязнению спокойно относится. Не ошибешься, короче.

- Если смотрим военные образцы. Думаю, варианты под 5,45 отметаем сразу, по тем же причинам, что и штайер. Для мелких целей у тебя маузер есть. Выходит, нам нужен более серьезный калибр. Остаются стволы под промежуточный патрон. Тут только два варианта - либо мы берем один из АК сотой серии, либо классическое «весло» и уже его доводим до ума фанатским тюнингом. Сразу скажу, сотых «калашей» у меня сейчас нет, и бывают они не часто, в основном тоже «жирок» с внешников, только уже которые братья-славяне. У нас тут таких поблизости нет, и «сотые» изредка приезжают издалека. Иногда «сотки» попадаются на кластерах, если какая-то модная спецура загремит в Улей, но такое бывает нечасто, рейдеры с ними связываться не любят Уж очень они злые, добром свои игрушки отдавать не желают.

- Выходит, остается только «Вепрь» либо АКМ. Это бюджетные варианты. Могу модные и подороже прикинуть, если хочешь.

- Валяй, раз пошла такая пьянка, доставай баян и балалайку.

Надфиль завис, барабаня пальцами по стеклу, обдумывая что-то свое.

- Эх, ладно, так и быть, вскрою свою кубышку. Но только ради тебя, цени!

Он ушел в подсобное помещение, загремел ключами и вернулся спустя пару минут, неся в руках нечто, выглядевшее невероятно знакомо.

- Это что, Вал?

- Лучше, друг мой, намного лучше. Это «Вихрь» в одной из самых последних модификаций. Вот, полюбуйся. Гибрид «Винтореза» и «Вала», только сразу с модульной компоновкой, съемным глушителем, штатными планками Пикатини и штурмовой рукоятью. И, как приятный бонус, магазин на тридцать патронов, а не двадцатка, как у прообразов.

Он открутил съемную трубу глушителя, сложил скелетный приклад на бок и подал автомат в руки Дикарю. Тот даже удивился, насколько скромными габаритами мог похвастаться этот автомат в таком виде. При желании, его можно было бы без проблем носить под одеждой, как какой-нибудь «УЗИ» или «Скорпион».

- Классно, правда? И главное, мужик, главное! Тут, как и на «Винторезе» или «Вале» идет патрон-девятимиллиметровка, со снайперским или бронебойными вариантами. Дозвуковой, чтоб ты понимал. Проще говоря, с глушителем этот красавчик стреляет не громче, чем щелкает его затворная рама и звенят падающие гильзы. То есть, очень тихо. Если у тебя руки растут не из ягодиц, а из плеч, как положено, даже рубер будет не слишком рад встрече с тобой, когда у тебя в руках этот малыш. Да чего там говорить, пошли сам все посмотришь.

Торговец возбудился не на шутку. Он откинул резиновый коврик с пола за прилавком, под которым оказался люк. Надфиль откинул крышку, забрал у Дикаря автомат, и, прихватив из прилавка пачку патронов, и начал спуск вниз.

- Лезь уже, чего застыл?

Дикарь вздохнул в ответ на очередное чудачество торговца и спустился по приставной лестнице следом за ним, очутившись в небольшом помещении под магазином. Надфиль клацнул выключателем, вспыхнули фонари-сведодиодники, заурчала вытяжка, и перед ними предстало не слишком широкое, продолговатое помещение. Приглядевшись, Дикарь понял, что под «Дешево и Сердито» похоронен очередной грузовой контейнер, который владелец магазина оборудовал под крохотный тир. На дальней стенке был установлен пулеуловитель и ростовая мишень.

- А ничего у тебя сервис! Вон какой бункер себе отрыл.

- А ты думал?! Надфиль марку держит. Я сначала вообще планировал три контейнера в ряд состыковать, чтобы можно было метров на сорок пристреливаться. Но Палаш сказал, что я и так в край охренел, и что из-за моих прихотей он не даст перекопать половину стаба. Короче, пришлось обойтись тем, что ты видишь. Ладно, держи, пробуй. Десять патронов, бонус от фирмы.

Дикарь примерился к автомату, щелкнул переводчиком огня и навелся на мишень. Вихрь был фантастически легким, практически невесомым. Щелчки выстрелов звучали тише, чем из пневматического пистолета, Надфиль не соврал – затворная рама, откатываясь назад, стучала едва ли не громче. Он понял, что торговец купил его с потрохами, Он просто не готов был расстаться с тем, что только что попало ему в руки.

- Чтобы ты понимал, на таком расстоянии бронебойки из «Вихря» мой пулеуловитель пробивают насквозь, я специально проверял. А там деревянная доска-пятидесятка и десять миллиметров стали. Такие дела.

Они поднялись обратно наверх. Надфиль выключил свет, закрыл люк и вернул коврик на место и теперь о потайном (ну, или не очень потайном) тире напоминал лишь острый запах сгоревшего пороха, идущий от ствола «Вихря»

- Ну, давай, змей искуситель, огорчай меня, сколько хочешь за свой товар?

- Тебе какой вариант?

- А давай все, дальше будем посмотреть.

- Твой штайер, я так понимаю, идет в зачет цены?

- Угу, на кой ляд мне два автомата?

- Кто ж тебя знает, рембу комнатного. Может ты решил обмазаться этими автоматами и ходить как оружейный шкаф.

- Ага, очень смешно. Считай сам штайер со всем обвесом и три полных магазина со стандартными патронами.

- Значит так, если бы берем «Вепрь», с допилом под авто, установкой глушителя и планок под навороты, выйдет горошина. Остальной обвес я перекидаю со штайера, там стоит неплохой холосан, ну и ЛЦУ с фонарем тоже подойдут. За вычетом твоего автомата и БК, я добавлю сто пятьдесят патронов к «Вепрю», чтоб сровнять счет. Если считаем «весло» - там расклад почти такой же, только БК слегка накину - две сотни пулек.

- Но я так понимаю по твоему взору горящему, что тебе «Вихрь» приглянулся?! Сразу предупреждаю, дешевле, чем за пять горошин я его не отдам. Штука уникальная, достался мне по случаю. Я, если честно, вообще планировал его для себя придержать, вот только жалко такого зверя на стенку весить. А на выезд я не часто мотаюсь, разве что на профилактику трясучки. Так что, почти за большое одолжение и честь, мой дорогой клиент.

- То есть, ты своего «Вихря» оценил в два с половиной раза дороже, чем штайер? Совесть-то у тебя есть?

- Не-не-не, друг мой ситный, даже не начинай. Я его сам купил за четыре горошины, отдам за пять, и ни спораном меньше.

- Кровопийца! Ладно, считай уже.

- Ну вот, другое дело. С обвесами такая же история, все перекину со штайера. С учетом автомата и патронов, выходит твоя доплата в одну горошину. Учти, что магазинов на тридцать патронов, только три штуки, больше нет, хоть режь. Могу предложить от Вала на двадцатку, они подходят, будешь брать? И патронов, сколько и каких?

- А почем магазины и патроны?

- Двадцатки по спорану. Бронебойные СП-6 один к четырем, стандарт СП-5, один к пяти.

- Тоже не самые дешевые патроны, я смотрю!

- Наоборот, во Флюгере и других окрестных стабах очень дешевые патроны, потому есть серьезный приток. Барыги специально караваны сюда гоняют, закупаются БК и гонят на запад, для перепродажи. А из девятимиллиметровых дешевле только гражданские охотничьи. Да и найти их не проблема, и на кластерах бывают и у торговцев всегда есть, в отличие от натовских.

Дикарь задумался. Его, казалось бы, заметно раздувшийся после всех сегодняшних бонусов бюджет, теперь уже не выглядел таким внушительным.

- Давай, сто пятьдесят бронебойных, и шестьдесят стандартных, плюс еще три валовских магазина в довесок.

- Итого, с тебя семь горошин и два спорана сверху. Не забывай, что еще полторы горошины я с тебя стрясу после переделки твоей «брумгильды». Ну и БК к ней тоже учти.

- Слушай, Надфиль. А ты у меня ПТРД, случаем, не хочешь выкупить?

- Это однозарядное, которое? В хорошем состоянии?

- Не хуже, чем маузер. К нему есть десяток бронебойно-зажигательных патронов, в подсумке.

- Штука редкая, в каком-то смысле, даже уникальная. Если к нему прикрутить хороший прицел и магазин, может получится нехилый «слонобой». А такие вещи у трейсеров всегда пользуются спросом. Сколько хочешь за него?

- Ну, я вижу, у тебя вон Баррет висит, за пять горошин.

- Ты губешки-то не раскатывай, Баррет самозарядка, с мощным прицелом, к тому же пушка новая, а твоя бэу.

- На моей бэу, еще муха толком не сидела, и калибр у нее помощнее будет. К тому же, по сравнению с Бареттом, ее хрен сломаешь и убьешь, скорее сам угробишься. Опять же патронами от наших крупнокалиберных пулеметов можно стрелять. Одни плюсы. А на Баррет наверняка БК хрен купишь.

- Ладно, уел. Но пять горошин, все равно много, это же розница, а не закуп. Дам три штуки, не больше. И это вместе с патронами. Мне твою дуру еще всерьез допиливать придется. У нас тут куча полудурков, которым красоту подавай, если я Баррет по той же цене повешу, что и ПТРД, он у меня год висеть будет.

- По рукам. Оно в грузовике осталась лежать, придется тебе за ним съездить.

- Куда катится мир, мне еще и придется самому за ним идти.

Ну вот, не зря тащил на себе эту железку, немного скостила ему затраты на обновки. Подумав, Дикарь добавил к своим покупкам новый камуфляжный костюм из плотной ткани, понравившийся ему интересным дизайном и множеством грамотно расположенных карманов, туристический коврик, пару фланелевых рубашек, толстовку-худи и несколько комплектов нижнего белья и носков. Благо этим всем можно было разжиться прямо на месте. Теперь ему не терпелось помыться и переодеться в чистое, скинув, наконец, с себя опостылевшую, окровавленную муровскую форму.

Он попрощался с ушлым торговцем, который легко и непринужденно опустошил его бюджет. Однако Дикарь все равно чувствовал себя довольным как слон – новенький автомат, лежавший в рюкзаке, грел душу.

Глава 16. Приятные и не очень знакомства

Гостинница-бар, о которой он сегодня слышал уже неоднократно, называлась лаконично - «У Дины». Это было типовое для Флюгера здание – на бетонном фундаменте пять длинных, грузовых контейнеров были выставлены в ряд и сварены между собой в единое целое, еще пять таких же контейнеров стояли в аналогичный ряд поперек уже на них, образуя второй этаж, и сверху угнездился третий ряд. Снаружи все это было обшито сендвич-панелями и выглядело как аккуратный дом на три этажа. Над дверью красовалась вывеска со смазливой бабенкой, в весьма фривольном прикиде, державшей в руке коктейльный стакан с зонтиком. Намек более чем прозрачный.

Толкнув стеклянную дверь, Дикарь оказался внутри. Лишние стены составных частей были вырезаны автогеном, и внутреннее пространство контейнеров частично объединено в общий зал, частично перекрытия оставлены, образуя своеобразные чилаут-кабинки, где можно было уединиться своей компанией, отгородившись от остального зала тяжелой вельветовой занавесью, возникни у клиентов такое желание. Стены и пол обшиты мореным дубом, создавая антураж эдакого салуна из фильмов про ковбоев. С двух сторон у боковых стен наверх уходили узенькие лесенки, по которым можно было попасть на второй и третий этаж. Там, скорее всего, находились жилые комнаты для гостей. По центру зала стоял небольшой подиум, который, похоже, был несущей все это сборной конструкции, а заодно, судя по двум отполированным и сияющим пилонам, миниатюрной сценой для танцовщиц.

У дальней стены, за стойкой из толстого дерева сноровисто протирал стаканы для выпивки довольно любопытный персонаж. Тот самый случай, когда видишь отлично выглядевшую женщину, которой сложно дать ее возраст, либо молодую девушка, на долю которой жизнь щедро отсыпала жизненного опыта, заставив созреть слишком рано, из-за чего не сразу понятно, сколько ей лет. Вот именно такая дама и стояла перед ним. Фигуристая шатенка, в легкомысленной клетчатой рубашке с коротким рукавом, завязанной на животе узлом и джинсовых шортиках, она с интересом посмотрела на посетителя, не отрываясь от своего занятия. Оценила его цепким взглядом, и Дикарь моментально понял, что весь ее легкомысленный образ, всего лишь ширма, за которой прячется опытная и знающая цену себе и окружающему миру женщина. Ухоженное, открытое лицо с приятными чертами, лишь немного тяжеловатые скулы и слегка массивное, на его вкус, телосложение, словно она когда-то давно увлекалась тяжелой атлетикой или проводит слишком много времени в спортзале, чуть-чуть портили общее впечатление.

- Привет, красавчик! – голос у нее оказался под стать, чудо какой бархатистый, грудной, как у многих барышень с впечатляющими формами – тебе чего? Выпить, закусить, отоспаться? Или, может к девочкам?

Она игриво подмигнула, но он ни на мгновение не обманулся – это ее привычный рабочий образ, она уже начала его обрабатывать, чтобы «клиент» расслабился с самого порога.

- Это юмор такой или как?

- Не будь такой букой. Просто ваш брат обычно выглядит страшнее задницы дикобраза. А тебя, если отмыть и переодеть, можно и на ночь, вместо грелки взять. Только ты на мой счет не слишком обольщайся, у меня уже своя грелка есть.

- Да, в общем, не слишком-то и хотелось.

- Вот как? Я могу и мальчика тебе найти, если сильно постараться.

- На мальчика или девочку согласен, если только это будет профессиональный массажист. А так, я не по этой части, извини. Да и девчонок своих мне пока рекламировать не надо. Мне бы комнату снять на несколько дней. Ну и там, перекусить, помыться, всякое такое.

- Не вопрос, два спорана сутки комната плюс душ, а с трехразовым питанием и баней выйдет три спорана. Выпивка и девочки по отдельному прайсу. Если захочешь забронировать столик с друзьями на вечер, говори заранее, тут бывает людно, даром что сейчас не сезон.

- В каком смысле не сезон?

- Ты новенький, из сегодняшних что ли? Вроде, с виду бывалый, прикинутый. Про Зону не слышал?

- Только краем уха.

- Кластер со станцией со дня на деньперезагрузится, потом начнется черная неделя – видя непонимание на лице посетителя, она вздохнула – Кластер этот, с АЭС грузится из промерзшей тундры, вечная мерзлота там, понимаешь? Воздух как из морозильника, даже летом. Прогретый воздух окружающих кластеров сталкивается с холодным из Зоны и начинает активно перемешиваться, получается то ли циклон, то ли антициклон, пес его знает. Я тебе не девочка с прогнозом погоды из телевизора, за тонкости пояснить не смогу. В общем, после перезагрузки, в Зоне и ее окрестностях начинается настоящая буря, со смерчами, ветром и ливнями, торнадо натуральный. И этот атмосферный пылесос засасывает с соседних мертвых кластеров радиоактивную пыль, которая там с прошлых перезагрузок накопилась. Эта пыль потом вместе с дождем выпадает на окрестности. Мы его называем черный дождь, и он, скотина, вообще для здоровья не полезный. Рейдеры про это дело в курсе, и когда приближается сезон дождей, сваливают либо в Трехстенок, либо к Сестрам, либо еще куда. Вот вы как раз в такое время и угодили. Тут еще минимум неделю после перезагрузки Зоны будет тишь да благодать.

- Что прямо радиоактивный дождь во Флюгере идет?

- Нет, что ты, отсюда до Зоны прилично, до нас эта гадость не дотягивается. Мы же не психи, так близко к проблемам селиться, да и кому охота присоединиться к атомитам? Просто, когда идут дожди, атомиты резко активизируются, для них это самое горячее время. Новичков по соседним кластерам собирают, мелкие стабы прессуют, с Чертями грызутся, да и вообще ползают везде, где их не просят. К нам давно уже не суются, во Флюгере им ничего не обломится, но на окрестных стандартах рейдерам становится не очень-то уютно, вот они и кочуют туда, где спокойнее. К тому же, черный дождь перекрывает главную торговую трассу, пока все не уляжется, караваны ни в нашу сторону, ни от нас не идут. Вот поэтому мы тут и сидим, скучаем, пока все не уляжется.

- Очень интересно.

- Да уж интереснее некуда. Ты номер-то будешь снимать, болтун, или как? Может, выпить хочешь для начала? Для ясности мыслей.

- Попозже. Давай на три дня с содержанием.

- Как тебя записать?

- Дикарь.

- О, так ты тот самый новичок, про которого Буран трепался? – взгляд барменши из прохладно-вежливого сразу стал заинтересованным и чуточку потеплел.

- Что, много трепался? – Дикарь слегка усмехнулся этой перемене.

- Да уж побольше твоего. Шутка ли – самого Соленого живым в стаб привезли. Он теперь один из бугров Тритона, как я слышала. Был им, вернее, до сегодняшнего дня. А я ведь этого придурка помню, когда он к нам в стаб еще зеленым новичком пришел. Лез ко мне со своими ручищами волосатыми, как дурной, пока я ему яйца всмятку не сварила. Перед всем баром, вот смеху-то. После этого свалил отсюда, а уже потом до нас дошло, что он к мурам пристроился, сволочь.

Тут из дальнего, затемненного угла рявкнул зычный заплетающийся голос:

- Динка! Повтори-ка, а то у меня заканчивается!

- Фикус, может баиньки? Ты же уже в слюни, а время еще только обед. Чего вечером-то делать будешь?

- Разберусь как-нибудь, без твоих советов. Неси уже сюда свою огненную воду, не нервируй честных клиентов.

Владелица бара (а это оказалась никто иная, как она) покачала сокрушенно головой, но поставила на поднос нехитрую снедь и бутылку водки, после чего, покачивая бедрами, унесла его за столик обладателя пьяного голоса, которого Дикарю не было видно. Зато было замечательно слышно, как сперва раздался смачный шлепок, сопровождавшийся возмущенным женским возгласом и скабрезным мужским гоготом, затем последовал звук сочнейшей оплеухи, резко этот гогот оборвавшей. Дина вальяжно продефилировала назад, неся в руках пустой поднос и посуду.

- Фикус, ты ведь меня знаешь – будешь руки распускать, я даже Грека звать не стану, сама тебе их переломаю. А заодно и челюсть, чтоб фигней не страдал. И будешь вместо водки, манку через трубочку сосать!

Обладатель сиплого баритона снова подал голос из своего угла.

- Ничего ты, Динка, не понимаешь, в тонкой мужской душе, жаждущей женской любви и ласки.

- Я тебе эту любовь и ласку могу оптом предоставить, за два спорана в час. Или на ночь за горошину, если запала хватит.

- Не хочу я к девкам твоим, надоели уже. Мне, может, ты нравишься!

- Если Грек узнает про твои влажные мечты, он тебе быстро организует сеанс шоковой ректальной терапии без наркоза, так и знай.

После этой угрозы невидимый от стойки посетитель заткнулся и вновь принялся травить собственную печень.

Дикарь, ставший невольным свидетелем забавой сценки, вежливо поинтересовался у хозяйки питейного заведения:

- Проблемы?

- Да я тебя умоляю, какие тут проблемы. Сейчас еще бутылку высосет и отрубится. Я Горбу скажу, чтобы он его в подсобку унес, он там проспится, а вечером опять тут, как штык, сидеть будет. У нас тут с развлечениями так себе, вот каждый и выкручивается, как умеет. С тебя девять споранов за три дня.

После того, как он расплатился, Дина выдала ему ключ с биркой-номером.

- Уборка раз в сутки, в обед. Постарайся вещи не портить, а то заставлю оплатить. Если хочешь ополоснуться – в дальней комнате общий душ. Вещи грязные свои скидывай в корзину, их постирают и погладят.

- Что насчет бани?

- Через пару часов будет готова, можешь Бурану компанию составить, если ждать не хочешь. Он все равно вдвоем с Шутом пойдет, думаю, не будет возражать.

- Пожевать тут у вас можно чего-то, а то у меня с утра маковой росинки во рту не было, кишки слиплись.

- Через десять минут спускайся в зал, сейчас на кухню дам знать, чтобы разогрели.

Поднявшись на второй этаж по узкой лестнице, в проход которой с его нынешними габаритами он вошел с трудом. Здесь стенки между отдельными контейнерами сохранились, лишь был прорезан общий узкий коридор с рядом входных дверей в каждый отдельный номер, делавший это похожим на купейный вагон. Все вокруг обшито вагонкой, на полу ковролин. Одним словом, выглядело довольно прилично. Он нашел нужную дверь и отпер замок выданным Диной ключом.

Каждый длинный контейнер был изнутри разделен перегородкой на две равные части. В его распоряжении оказалась комната два с половиной метра на шесть, обставленная в спартанском стиле. Полуторная кровать, платяной и оружейный шкафы, кресло и журнальный столик с лампой под абажуром, в углу бельевая корзина, под грязную одежду, и люстра на потолке, что светилась мягким, теплым светом. На стене плазма с торчавшей сбоку USB-картой. Наверняка на ней подборка фильмов на все случаи жизни, чтобы развлечь заскучавших клиентов. Несмотря на скромные размеры номера и не слишком богатое убранство, внутри было довольно уютно.

Похоже, что на каждом этаже по десять таких же номеров, если учитывать общее количество контейнеров, из которых состояло все это здание. Если точнее, девять, ведь одну комнату занимала душевая, если верить словам Дины. Значит, всего тут должно быть восемнадцать комнат. Не так уж и мало, учитывая размеры стаба. Похоже, владелица этого места не соврала – во Флюгеле и правда частенько бывает наплыв гостей. А ведь он еще не видел второй гостиницы, про которую заикался Грек и общежития стаба.

Сбросив с плеч рюкзак, он принялся с остервенением сдирать с себя опостылевшую форму муров. Снятая с мертвеца, заляпанная кровью и провонявшая потом и дымом, она причиняла огромный дискомфорт. Вытащив из пакета только что купленный у Надфиля костюм, он облачился в свежее и сразу почувствовал себя значительно лучше. Грязное муровское тряпье завернул в освободившийся пакет и затолкал в мусорное ведро – стирать эти тряпки ни к чему, он их никогда больше не наденет. Правда, нательное пока пришлось оставить как есть, не дело надевать чистое, пока как следует, не отмоешься перед этим. Но тут уж ничего не поделаешь, придется немного потерпеть. Повесив на пояс портупею с кобурой, в которой покоился трофейный глок, он запер дверь и спустился обратно в зал.

Здесь особо ничего не изменилось, Дина все так же протирала свои сияющие стаканы, разве что на одной из стен заработала плазменная панель, на которой еще совсем молодой герой Джеки Чана забавно отмахивался от целой толпы наседавших на него противников. Какой-то из ранних фильмов, который Дикарь не признал с первого раза.

- Садись, сейчас все принесут.

- Пиво есть? Светлое. И к ним фисташки или что-то похожее.

Дина без вопросов наполнила высокий стакан янтарной жидкостью, поставив его на кругяш поставки перед его носом, рядом примостила блюдце с солеными орешками. Не успел Дикарь сделать и пары глотков, как огромный сутулый амбал с лысой башкой и слегка оплывшими чертами лица, принес ему тарелку со скворчащей свиной лопаткой и испускавшим пар овощным рагу. Запах от еды шел такой, что рот моментально наполнился слюной

- Спасибо, Горб.

Кваз прогудел что-то неразборчивое в ответ и не спеша ушел обратно в подсобку. Дикарь проводил его взглядом, как-никак, впервые увидел другого кваза со стороны.

- Симпатичные у тебя официанты работают. Я, надеюсь, девочки, которых ты тут так активно рекламируешь, чуточку более симпатичны или такие же красотки?

- Смотри, при Горбе такого не ляпни. У него с чувством юмора беда, нет его, от слова совсем, не оценит. Все девочки просто отсыпаются после ночи, вот он и работает на два фронта. Обычно, я кого-то оставляю, но сейчас клиентов мало, так что дала им немного отдохнуть. И да, у меня есть одна девушка-кваз, на большого любителя, тут ты угадал. А остальные вполне себе ничего, но тут дело вкуса, сам ведь понимаешь. Хотя, к слову говоря, Жанна редко по вечерам скучает в одиночестве. У нее, так сказать, своя клиентская база. Да и новички частенько соглашаются, за новизной может, гонятся, черт их знает. И недовольными от нее редко кто уходит.

- Ага, такой попробуй, скажи, что недоволен, она тебя мигом в бантик завяжет.

Дина искренне рассмеялась бархатистым смехом.

- Ну, это да, тут есть свои риски.

Больше не утруждая себя разговорами, Дикарь накинулся на еду, запихивая в рот огромные, обжигающие куски сочного мяса и гарнира, в несколько глотков осушил стакан с пивом.

- Аппетит у тебя в порядке, мой Горб, пожалуй, поменьше твоего наворачивает – Дина без слов наполнила опустевший стакан.

- Да я как в Улей попал, постоянно ем, как не в себя. Сколько ни дай, все смолочу. Раньше такого за собой не замечал.

- Ну, не удивительно, ты ведь квазом стал. К тому же, вон, руки одной нет, а на ее регенерацию силы нужны.

- Нужны-то, нужны, только вот я вообще не вижу в ней никаких изменений.

Дикарь с огорчением уставился на свою культю, которая ни на йоту не изменилась за прошедшие дни. Может, он, конечно, слишком многого хочет, и процесс восстановления конечностей, занимает больше времени.

- Монаху покажись, пусть посмотрит. Точнее знахаря тебе никто ничего не скажет.

- А как этого вашего Монаха найти?

- Он ближе к кораблю живет, почти у самых кранов. Спроси у любого прохожего, тебе подскажут.

- Хороший знахарь?

- Один из лучших, что мне доводилось встречать. Он старожил, уже давно в Улье. Вот только, думаю, недолго ему здесь жить осталось.

- Это еще почему?

- У всех знахарей есть одна общая черта. Рано или поздно они уходят куда-то. И никто не знает куда. Говорят, их сам Улей к себе зовет, не знаю уж, насколько это соответствует правде. Потом, говорят, возвращаются иногда, но уже не совсем не такими, как раньше. Но это все только на уровне слухов, от самих знахарей ты на этот счет, ни слова не добьешься. У них там вроде собственной секты или культа, в хорошем смысле этого слова. Они периодические собрания устраивают, ну типа как симпозиумы у всяких ученых дядек, как на Земле водилось. Съезжаются со всех стабов региона, обмениваются опытом.

- А почему ты решила, что ваш Монах скоро с концами свалит?

- Он недавно взял себе ученицу, а это верный признак, что замену себе готовит. Не принято у них оставлять крупные поселения без присмотра. Может Палаш больше знает, вот только разве он кому-то скажет?

- Значит, нужно обязательно к нему заглянуть, пока он отсюда не исчез.

- Вряд ли это прямо в ближайшее время случится, обучение у знахарей, процесс не быстрый, Ласка только недавно у нас появилась. Так что, можешь по этому поводу не переживать.

- Ну и хорошо, а то я еще планировал до бани в общежитие ваше местное наведаться, проведать. Как, кстати, до туда добраться, не подскажешь?

- А вот у нас проводник есть, покажет тебе дорогу – Дина посмотрела куда-то ему за спину.

Дикарь обернулся и встретился взглядом с неслышно подошедшей к нему сзади Лине. За прошедшую пару часов с момента расставания, Лина стала выглядеть значительно лучше. Слегка влажные волосы намекали на то, что она уже приняла душ, к тому же ее гардероб приятно расширился – сейчас на ней была просторная вязаная кофта, кремового цвета высокими манжетами на рукавах, и обтягивающие джинсы с завышенной талией, выгодно подчеркивающие фигуру, благо подчеркивать было что. Она смыла свой расплывшийся старый макияж, и лишь немного замаскировала синяки на лице и подкрасила глаза. Дикарь снова не смог не отметить, насколько эта девушка привлекательна внешне.

- Привет, Дикарь.

- Привет. Выглядишь хорошо. Как дела?

- Спасибо, все нормально! Мне вот Дина помогла, спасибо ей. А то, когда нас сюда привезли, я даже не знала что делать.

- Очень рад это слышать. Как ты себя чувствуешь?

- Немного поташнивает, и голова болит, а так терпимо. И еще кушать немного хочется.

Дикарь отстегнул с пояса фляжку с живчиком и протянул ее девушке.

- Вот, хлебни, тебе это поможет.

Тут в разговор вмешалась Дина.

- Вот же мужлан, убери ты уже свою сивуху. У тебя там наверняка градусов тридцать, если не больше, я запах спирта даже отсюда чувствую – она поставила на салфетку стаканчик, налила в него из стального термоса жидкость лимонного цвета и пододвинула его к девушке – Пей, он прав, тебе сейчас это очень нужно. Мой живчик хотя бы не такой противный. Как вспомню, как меня впервые этой гадостью напоили, так вздрогну.

Лина принюхалась и картинно сморщила нос, но все же, набралась смелости и залпом опрокинула стакан внутрь себя, и замерла, прислушиваясь к собственным ощущениям.

- Вот и умница. Теперь сходи на кухню, там тебе покушать сообразят.

Когда девушка исчезла в дверном проеме, Дина задумчиво посмотрела на потягивавшего пиво Дикаря.

- Выходит, это ты за нее Грека попросил?

- Выходит, я. Спасибо, что согласилась помочь. Надеюсь, ты не стала ей предлагать, поработать у тебя – он обвел рукой помещение – ну, тут, с остальными девочками.

- Совсем-то за дуру меня не держи, я же не слепая. И за помощь не благодари, такой как она, грех не помочь. Хорошая девочка, сразу видно. Я так понимаю, это муры ее так обработали?

- А она ничего не рассказала?

- Да я и не расспрашивала, так все понятно – пленный бугор муров, две их тачки, практически голая, избитая девчонка. Не надо быть гением, чтобы сложить дважды два.

- Да уж, у Грека язык без костей, как я погляжу.

- Я его просто хорошо знаю, пару раз обмолвился – все на свои места встало. Профдеформация у меня такая, ага. Ты себе даже представить не можешь, сколько всякой разной информации слышат мои уши ежедневно.

- Страшнее красивой женщины, только красивая и умная женщина.

- Ах ты, подлиза!

- Считай, что я тоже умею слушать.

- Я заметила. А по поводу Лины, жаль, что ей так досталось. Несправедливо это. А ты всем встречным свежакам так помогаешь или только симпатичным девушкам? Или только конкретно эта понравилась?

Дикарь смущенно потер нос.

- Понравилась. Но дело не только в этом. Понимаешь, Дина, я, когда сюда попал, в такой конкретной заднице очутился, что словами и не расскажешь. Десять раз сдохнуть должен был, но, каким-то чудом выживал. Только везение не длится бесконечно, кончилось и мое – меня крепко прижала серьезная тварь. Я уже начал прощаться с жизнью, как появился мой крестный и меня спас. Вытащил с того света, можно сказать. Он для меня сделал…кое-что, после этого я изменился, но зато выжил. Мог бы пройти мимо, но заступился за бестолкового свежака, который несся с безумными глазами через кластер, забитый тварями, спас его, помог выжить. Он мне тогда сказал одну вещь. Что, мол, Улей поддерживает тех, кто помогает новичкам. А тех, кто на них плюет или, того хуже, вредит – наказывает, типа такие люди долго тут не живут. Каждый раз, когда вижу свежих иммунных, который понятия не имеют, где очутились и что их ждет, я вспоминаю себя самого в первые часы после загрузки. Вот только мне Буран сегодня сказал кое-чего, и я все думаю, это я дурак, или он слишком умный?

- И что же он тебе сказал?

- Ну, если обобщить, то имелось в виду, что нет смысла спасать всех свежаков подряд. Якобы, большинство из них непригодны для жизни в Улье. Мол, вытаскивать стоит только тех, кто для своего спасения сам прикладывает силы. А из-за остальных, только подставляться да жизнью рисковать.

- Он отчасти прав, многие, когда понимают, куда угодили, просто не могут с этим справиться. Знаешь, из-за чего чаще всего умирают новички? Ну, те, кто протянул в Улье больше недели? Суицид. Накручивают себя и от безысходности сводят счеты с жизнью. Я не слишком давно в Улье, хотя, по меркам среднестатистического, срок выходит приличный. Но у меня работа такая, что тут всегда отирается куча разного народу, ну и наслушаться приходится всякого. Так что, слова Бурана о том, что большинство свежаков не приспособлены к Улью – правда. Вот только он не прав в том, что всех под одну гребенку гребет. Часто бывает, что по началу человек ни чем себя не проявляет, а потом окажется, что он в местных реалиях, как рыба в воде. Не нужно далеко ходить за примером – наш Надфиль такой. На него, поначалу, все рукой махнули, мол, что с убогого взять, задрот есть задрот. А сейчас все, что в стабе связано с оружием, держится на нем, понимаешь? Я хочу сказать, что не всегда можно понять заранее, кто перед тобой. Кому-то бывает важно дать шанс. Потому что дуболомы, которые с первых часов начинают месить зараженных ножкой от табуретки, конечно, нужны и важны, но чего-то серьезного, тут чаще добиваются люди, которые дружат с головой.

- А что касается Бурана – он в Улье давно, и приключалось с ним … всякое. Нехорошее. Разочаровался он в людях, проще говоря. Он ведь раньше стронгом был, причем убежденным. Муров и внешников ненавидел каждой клеточкой своего тела. У Бурана своя история есть, в которой он лишился своей старой команды и едва не потерял Шута. Рассказывать ее я тебе не буду, захочет – сам поделится.

- Учту. Дина, я знаю, что мы едва знакомы, и ты мне, вроде как, ничем не обязана, но у меня есть просьба – присмотри за этой девочкой, пожалуйста.Ты человек бывалый, это сразу видно, если что сможешь ей помочь уберечься от проблем.

- Ну, судя по словам Бурана и Грека, ты кое-какую помощь стабу оказал, так что, отказываться я не буду. Да я и так бы за ней присмотрела, иначе местные мужики ее с потрохами сожрут. В Улье с женщинами постоянный напряг, а рейдеры бывают разные. А что насчет тебя самого – не хочешь за ней присмотреть, раз уж понравилась?

- У меня есть одно дело. Надолго я тут не задержусь.

- А, несидячее место. Ясно все с тобой.

Тут с подносом вернулась Лина. Она уселась за стойку рядом с Дикарем, с аппетитом вдохнула ароматы пищи и жадно накинулась на еду.

- Шикарная готовка, кстати, Дина! Пальчики оближешь. Даже на Земле так не ел.

- Правда офень фкуфно! – Лина наворачивала еду так, что только ложка стучала о тарелку.

- У Горба, талант, не отнять. Передам ему ваши благодарности.

- Я-то думал, он у тебя тут за вышибалу.

- Да я и сама кого хочешь, могу вышибить, даже не сомневайся. Хотя да, иногда приходится и его о помощи просить.

Дальше сидели в тишине, Дикарь растягивал второй бокал пива и краем глаза смотрел фильм с любимым актером, Лина уткнулась в тарелку и полностью сосредоточилась на ней, ну а владелица бара вернулась к своим стаканам.

- Опа, какая у нас тут краля прячется, а я и не заметил! Слышь, красота, составь одинокому мужику компанию, помоги развеять скуку.

Дикарь обернулся и увидел того самого обладателя зычного, пропитого голоса. Здоровый мужик с взъерошенной смоляной шевелюрой выглядел неважно – недельная щетина, белки глаз покраснели до предела, руки слегка подрагивают. Фикус, или как там его звала Дина, явно упал на стакан не вчера и не позавчера. Тут пахло минимум недельным запоем, причем пахло в прямом смысле. Ядреное амбре его перегара вполне способно убивать насекомых и контузить людей с расстояния в несколько метров. И прямо сейчас он решил, что пить в одиночку ему наскучило.

- Динка, я тут подумал над твоим предложением, и решил согласиться. Думаю, эта мадмуазель вполне может помочь мне скрасить остаток дня.

- Остынь, приятель, она тут не работает! – Дина резко посуровела и оставила в покое свои стаканы.

Фикус наклонился к Лине, заставив ее скривиться от сивушного запаха.

- Да?! А если хорошенько подумать? Фикус ведь может и расщедриться, накинуть сверху десяток споранов. Что скажешь, красотка?

Дикарю надоел этот цирк на выезде.

- Мужик, тебе же русским языком сказали, отвали!

Фикус резко выпрямился и сделал шаг в упор к Дикарю, уткнувшись в него тяжелым, осовевшим взглядом. Его неслабо штормило, но этот тип завелся не на шутку, и так просто сдаваться явно не собирался.

- Я вижу, что деваха молчит, как воды в лед набрала, и так соображаю, что она обдумывает мое заманчивое предложение. А вот ты кто такой? Телохранитель что ли? Так встань в очередь, за мной будешь.

- Давай вали уже отсюда! Или со слухом проблемы?

- А иначе что?

- А иначе, я тебе помогу.

Тут снова вмешалась Дина, зловещий голос которой не предвещал ничего хорошего.

- Фикус, последнее предупреждение тебе. Ты и так уже заработал две красных карточки за эту неделю. Эта будет крайней, до конца месяца можешь сюда даже не заглядывать.

Пьяный глумливо загоготал.

- Да мне похер. Я сказал, что эта баба сейчас пойдет со мной, значит она пойдет.

- Ну, смотри, сам напросился.

Она ленивым движением вынула тазер, направила его на нарывавшегося мужика и спустила курок. Фикус затрясся как припадочный, и свалился на пол, пуская слюни. Дина невозмутимо нажала маленький металлический звонок и из подсобки на звук, вышел Горб.

- Горбуш, хороший мой, убери это отсюда, пожалуйста. И да, у Фикуса третий страйк, имей в виду. Мало ли, вдруг он сам забудет об этом.

- Не вопрос! – кваз схватился своей уродливой ручищей за щиколотку и не спеша выволок бесчувственное двухметровое тело на улицу.

Дина сокрушенно покачала головой.

- Ведь нормальный же мужик, пока трезвый. С головой, и руки не из задницы растут. А как нажрется – мудак мудаком. Бабу бы ему, чтобы держала в ежовых рукавицах. Так, где ж ее взять? Линочка, покажешь Дикарю, где тут у нас находится общежитие? А то, боюсь, он сам может не найти дорогу.

Девушка, так и не проронившая ни слова, за все время, пока пьяный упырь пытался ее домогаться, лишь отложила вилку, и кивнула в ответ.

- А вечером тогда, жду тебя у себя, как договаривались!

Девушка снова кивнула в ответ и направилась вслед за Дикарем на выход.

- Ты как, в порядке?

Она в очередной раз кивнула, но сейчас не ограничилась молчанием.

- Ко мне еще там, дома, часто мужики приставали, так что, я привычная. Спасибо тебе, ты меня сегодня в который раз выручаешь.

- Брось, я сейчас почти ничего не сделал.

- Ты вступился за меня. Опять. А для меня это кое-что значит. Кстати, тебе куртку твою вернуть, как постираю?

- Не, можешь себе оставить. Ну, или выкинь ее, если хочешь.

- Хорошо. Скажи, Дикарь, а правда, что мы больше не на Земле? Нам тот лысый дядька, который странные вопросы задавал, рассказал про это место, но я что-то не слишком верю в это. Все, конечно, такое странное и жутковатое, но другой мир… Как-то не верится.

- Правда. Я сам поначалу тоже не поверил. Потом уже, навидался всякого, пришлось поверить. Это очень нехорошее место, опасное. Ты просто ничего тут толком еще не видела. И дай бог, не увидишь.

- Да с меня и сегодняшнего хватило. Знаю, ты, наверное, думаешь, что я слабачка, и не могу за себя постоять. Но это не так. Я сильная. Просто те бандиты…у них было оружие, и я очень испугалась. И еще очень плохо было, ничего не соображала и ничего не смогла сделать.

Лина судорожно вздохнула, явно вернувшись в события сегодняшнего дня. Дикарь постарался ее отвлечь.

- А хочешь, научу тебя стрелять из пистолета? Чтобы ты могла за себя постоять, если что.

Девушка посмотрела на него с улыбкой.

- Хочу. А правда, научишь?

- Разве я тебя когда-нибудь обманывал? – очередная улыбка - Конечно, научу. Прямо завтра и начнем. А что там тебе Дина говорила, насчет вечера?

- Она меня попросила ей помочь с баром. Не только сегодня, а вообще. Я, когда была студенткой, подрабатывала по ночам барменом, так что немного в этом соображаю. Просто, мне надо чем-то себя занять, понимаешь?

Дикарь понимал. А еще испытал чувство признательности к Дине, за ее заботу.

Они разговорились и болтали всю дорогу, пока не дошли до общежития стаба.

Здание, к которому его привела Лина, в своей прошлой жизни явно было чем-то казенным, вроде склада. Сейчас его на скорую руку разделили на две половины, поставили множество железных кроватей, заправленных накрахмаленным постельным бельем, организовали душ и кухню в пристройке. Словом, место, куда можно временно подселить ничего не понимающих свеженьких. Вот только ни о каком уюте или личном пространстве тут и речи не было. Казарма есть казарма.

Новички были растеряны. Кто-то закрылся в себе, кто-то злился, одна женщина безутешно плакала. Депутатша опять что-то вещала на повышенных тонах. Услышав ее зубодробительный голос, Дикарь потерял всякое желание общаться с этими людьми. Они больше не его головная боль, пусть ими теперь занимается стаб.

Возможно, Дина права. Возможно, им просто нужно время, чтобы прийти в себя. Он поначалу планировал подкинуть им немного споранов из бонуса от стаба за спасение новичков. Передумал уже в последний момент. И сейчас лишь утвердился в мысли, что поступил правильно, не сделав этого. Все равно эти люди не оценили бы его широкого жеста. Да что там говорить – никто из них, кроме Лины, не удосужился даже элементарно поблагодарить его или Бисмарка с Лунем, за свое спасение. Ему стало мерзко от того, насколько точно сбылся прогноз бывалого рейдера. Они совершенно зря рисковал своей шкурой ради этих людей.

Он оставил свежих новичков за спиной и подошел к Луню и Бисмарку. На удивление, эта парочка старалась держаться вместе, не смотря на взаимную неприязнь друг к другу.

- Ну что, мужики, вот мы и в стабе. Как я и обещал, мы добрались до безопасного места. Дальше вы будете сами по себе. Но перед этим, у меня для вас ваша доля трофеев.

Он отсчитал каждому по четырнадцать горошин, набежавших за технику и оружие муров, за информацию по кластеру из 41го года, ну и за тех зараженных, которых они накрошили, пока двигались в сторону стаба.

Также он вручил им по штайеру, отобранному из оружия ренегатов, к каждому из которых приложил по три снаряженных патронами обоймы, по трофейному глоку с глушителем и при трех обоймах, и по рации.

- Эти стволы вы можете оставить себе или продать и пользоваться своим старым оружием – решайте сами. За него вы сможете выручить еще три-четыре горошины. С этими деньгами вы вполне сможете безбедно прожить в стабе пару месяцев. Заодно разберетесь, что тут к чему, приткнетесь к чему-то своему.

Голос подал немного обескураженный Бисмарк.

- То есть все, на этом будем говорить «прощай»!?

- Именно так.

- Ты будешь уходить отсюда?

- Да, через несколько дней.

Тут голос подал Лунь, хранивший до этого момента молчание. Для него, кстати, новость о расставании не оказалась сюрпризом, он все время находился неподалеку от Дикаря и сделал соответствующие выводы.

- И куда направишься?

- Мне необходимо найти другой стаб, под названием Озерск. Осталось только выяснить, как туда попасть.

Лунь почесал седую шевелюру, обдумывая какую-то важную мысль.

- Не возражаешь, если я пойду с тобой?

- Зачем тебе это? Тут не по нраву? Ты ж еще в стабе ничего толком не видел.

- Да нет, тут, вроде неплохо. Только я слышал, как Буран про Озерск рассказывал, что там социализм, и товарищ Сталин всем управляет. Думаю, может там мне сподручнее будет. Да и вообще, охота еще посмотреть, что вокруг творится. Не разобрался я еще толком, в какую сторону голову держать.

- Смотри сам, я не возражаю, если ты со мной пойдешь. Только сам понимаешь, дорога наверняка будет не сахар, погибнуть в пути, как два пальца об асфальт.

- Да тут везде такая ерундистика, куда не плюнь.

- Хорошо, тогда будем считать вопрос закрытым. Что насчет тебя Бисмарк?

- Я, наверное, буду тут оставаться. Осмотреться надо, может пойму, куда дальше стоит искать дорогу. Например, к моим землякам. Или не стоит. Буду думать.

Он смущенно почесал нос.

- Дикарь, слушай меня немного. Я хотел говорить спасибо, много раз. Ты не должен был меня тогда спасать, ведь я вам враг, но спасал. Имя дал, рассказал, что вокруг есть. Я это долго помнить буду. А чтобы ты не забыл, подарок тебе буду дарить, как у вас говорят – на долгую память. Держи!

Он расстегнул свой пояс и снял с него кобуру со своим парабеллумом внутри, протянул ему. Дикарь немного опешил от такого поворота, он нисколько не догадывался о сентиментальности австрийца. Особенно учитывая то, что был с ним довольно суров все эти дни и не давал ему поблажек. Однако, у Бисмарка хватило мозгов оценить труды, которые приложил Дикарь, чтобы тот смог выжить. И он нашел способ выразить свою признательность.

- А сам как же?

Австриец потряс в воздухе глоком:

-У меня теперь, тебе благодаря, есть другой пистолет, справлюсь. Или куплю что-то еще. Не надо переживать.

- Ну что же, раз так, отказываться не буду. Береги себя, Бисмарк, не позволяй мутантам сожрать твою австрийскую задницу.

Они крепко пожали друг другу руки, после чего Дикарь засобирался на выход. День был в самом разгаре, а успеть нужно было еще довольно много.

В дверях его нагнал Лунь. На молчаливый вопрос, он ответил, что делать ему в этой ночлежке нечего и поинтересовался, где остановился сам Дикарь. Пришлось сделать очередной крюк и передать его с рук на руки Дине. Только после этого, он смог, наконец, отправится на поиски логова Монаха.

Глава 17. Волк в овечьей шкуре.

Дина не обманула, скромный двухэтажный домик знахаря, построенный явно уже в Улье, находился практически рядом с административным центром стаба. Дикарь постучал в дверь, услышал, как женский мелодичный голос ответил «войдите» и повернул ручку.

В холле, обставленном под приемную, его встретила миниатюрная женщина лет тридцати, похожая на фарфоровую куклу – такая хрупкая, что, кажется, потрогаешь ее, и сломается на части. Она копалась в бумагах, разбирая настоящий завал на письменном столе, и не сразу обратила на вошедшего человека внимание.

- Секундочку, присаживайтесь, на диван, пожалуйста.

Дикарь присел на затертую тахту, и постарался расслабиться. Похоже, самого Монаха он не застал на месте, и общаться придется с его ученицей. Как там Дина говорила, ее зовут, Ласка что ли?! Это прозвище и впрямь подходило ей как нельзя лучше, она больше походила на игрушку, чем на живого человека. Женщина наконец-то закончила копаться с бумагами и обратила на него внимание.

- Здравствуйте, меня зовут Ласка, чем я могу вам помочь?

Она внимательно изучала его лицо, по непонятным причинам немного нахмурившись.

- Мне Дина сказала, что я здесь могу найти Монаха. Мне бы проконсультироваться по умению и вот насчет этого – он продемонстрировал ей свою культю.

- Учитель сейчас занят, но на этот счет вам смогу помочь и я. Давайте посмотрим.

Женщина обошла его со спины и положила руки на голову. А уже через секунду она испуганно охнула и отпрянула прочь. Дикарь обернулся, пытаясь понять, что с ней случилось, и краем глаза увидел, как дамочка на максимальной скорости семенит обратно к столу. Ее странно поведение немного напрягло, и он насторожился. Но сделал это слишком поздно, неадекватная мадам схватила со столешницы затертый ПМ и трясущимися руками направила ствол ему прямо в лицо.

- Что! Ты! Такое! – ее голос срывался, демонстрируя, что та находится на грани впадения в панику.

- Спокойно дамочка, спокойно! Не нужно нервничать. Я просто человек, который пришел получить ответы на вопросы.

- Ты! Не! Человек! Что ты такое?!

Левее скрипнула половица, а в поле зрения Дикаря словно большая, черная птица мелькнула. В следующую секунду рядом с психованной женщиной очутился невысокий мужчина в просторном черном одеянии. Он плавным, почти ласковым движением положил ладонь на пистолет, опустил ствол в пол и осторожно вынул его из судорожно сжатой женской ладошки.

- И что тут за шум?

Глаза ненормальной того и гляди вылезут из орбит, она смотрела на Дикаря с таким ужасом, словно он олицетворял собой все зло этого мира.

- Монах ты просто посмотри на него! Это же мутант, мертвяк!

Знахарь, а это, несомненно, был именно он, критическим взглядом окинул посетителя.

- Я вижу перед собой не слишком сильно изменившегося кваза. И он, вроде бы, не рычит, не скалится, не грозится обгрызть твое миловидное личико. Потому я спрошу снова, что тут происходит?

Несчастную начала колотить серьезная дрожь.

- Внутри, внутри!

- Так, ладно. Давай-ка ты милая, сходишь в Диксу и возьмешь для меня и нашего гостя немного его замечательного пива. А я посмотрю, в чем тут дело.

- Но я…Хорошо, учитель. Извините.

Лицо Ласки налилось пунцовой краснотой, и она шмыгнула к выходу. Знахарь хмурым взглядом проводил ее до двери и крикнул вслед:

- И креветок не забудь!

Монаха не зря прозвали именно так. Его одеяние подозрительно походило на рясу священнослужителя. Разве что креста на пузе не хватало для полного антуража. Знахарь, между тем, с раздражением потер пальцами переносицу.

- Умна, талантлива, все схватывает на лету, казалось бы - чего еще надо? Но, клянусь Ульем, в такие моменты я искренне хочу, чтобы вместо нее мне в ученики подвернулся какой-нибудь тугодум в штанах. Извини, приятель. Бабы, что с них взять? Выдержки никакой, вечно все делают на эмоциях. Что тут у вас вообще случилось?

- Да я и сам ничего толком не успел понять, только сел на диван, она мне голову пощупала и схватилась за ствол. Вот и все, потом ты уже объявился.

- Ну, давай глянем, что там с тобой не так.

Он повторил действия Ласки, обошел его со спины и положил ладони на голову. Дикарь ощутил легкое покалывание в висках и заранее напрягся, готовясь к очередной неадекватной реакции. Но в этот раз обошлось. Знахарь потратил несколько минут «прощупывая» голову пациента, после чего отошел к столешнице, оперся на нее и задумчиво уставился на Дикаря, глядя прямо сквозь него. Пауза затягивалась.

- Любопытно, очень любопытно! Теперь понятно, откуда такая странная реакция моей ученицы. И теперь я, как никогда, жажду подробностей.

- Что же такого интригующего ты нашел в моей голове?

- Ну, начнем с того, что я, как уже говорил ранее, вижу перед собой слегка изменившегося кваза, но вот внутри него, как оказалось, сидит матерый зараженный между оранжевой и пурпурной шкалами классификации. Проще говоря, нечто среднее между развитым топтуном и начинающим кусачом. Не хочешь меня просветить, как так получилось?

- Откуда вы такое узнали?

- Да мне и знать ничего не нужно, я это вижу четко, как в самый яркий, погожий день. Давай уже, выкладывай, что с тобой не так? Абсолютно все, без утайки.

Дикарь тяжело вздохнул, откашлялся и приступил к долгому и подробному рассказу о своих нелегких похождениях, стараясь не упустить никаких деталей. Монах переместился в глубокое кресло и лишь сверкал оттуда своими глубоко посаженными глазами, изредка задавая уточняющие вопросы. К тому моменту, как он закончил, в дом вернулась ученица Монаха, и, опасливо поглядывая на Дикаря, поставила на стол две пластиковые литровки безо всяких этикеток с насыщенной янтарной жидкостью, и контейнер, внутри которого рядком угнездились очищенные бело-розовые тушки креветок. После чего, благоразумно удалилась на второй этаж, за что Дикарь ей был безмерно благодарен.

Монах встал с места, достал из серванта две массивные, пивные кружки, осмотрел их критическим взглядом, выискивая пятна грязи и пыль. Не обнаружив ничего подозрительного, он наполнил их душистым напитком и обратился к Дикарю.

- Вот, угощайся, в качестве компенсации за недопонимание. Итак, если опустить все не шибко важные детали, ты говоришь, что загрузился в Пекле, где тебя нашел Силур, что-то с тобой сделал, после чего ты пришел в себя уже в таком виде, неподалеку от этих мест?

Дикарь, раздумывал над тем, стоит ли ему отклонить жест доброй воли со стороны знахаря, поскольку он уже и так выдул литр пива, протирая штаны у Дины в баре, шлифанув им стаканчик чачи Палаша. Но запах, шедший от пенящихся, запотевших кружек шел такой соблазнительный, что он решил дать себе небольшую поблажку и, подцепив несколько вареных креветок, приступил к дегустации. О чем ни сколько не пожалел – пиво было восхитительным на вкус. Похоже, сегодняшний день так и подталкивал его, как следует расслабиться и отпустить вожжи.

- Именно это я и хочу сказать. И он не «что-то» со мной сделал, а словно окунул меня в кипящую лаву, я от боли вырубился.

- И потом, после пробуждения, тебе начали сниться сны, о том, как ты убиваешь людей в теле зараженного?

- Верно.

Монах отхлебнул из кружки и навернул по комнате широкий круг, шурша складками своего одеяния.

- Чтобы ты понял, насколько уникальное стечение обстоятельств приключилось с тобой. Я в Улье уже больше пяти лет и ни разу не встречался с Силуром. А ведь я знахарь, постоянно в этой каше варюсь. Он очень скрытный и уже достаточно давно практически не контактирует с другими людьми. По слухам, его уже больше года никто и нигде не видел. А тут ты приходишь ко мне, и заявляешь, что не только видел его, но и получил от него иммунитет в подарок? Мало того, он даже назвал тебе несколько своих прежних имен!

- Вроде того. Только не в подарок - у меня с ним сделка.

- Полагаю, не стоит спрашивать, в чем она заключается?

- Верно полагаешь.

- Ладно. Давай начнем по порядку – иммунитета у тебя нет. Да, не хлопай глазами, хоть внешне ты и не слишком отличаешься от людей, любой знахарь видит, что ты зараженный, по каким-то непонятным причинам сохранивший разум. Вернее, ты гибрид физиологии и энергетической структуры иммунного и развитого зараженного. Я не особо понимаю, что именно с тобой сделал Силур, но думаю, что это нечто, вроде ментальной блокады. Он вручную ограничил некоторые функции паразита в твоем теле, причем сделал это в виде бомбы с таймером – с временной задержкой.

- Зачем?

- Ты сказал, что он дал тебе съесть две жемчужины, после чего ты отрубился?

- Именно так.

- И еще ты сказал, что там, где вы встретились, осталась лежать туша развитого зараженного, элиты?

- И это верно.

- Одним словом, он дал тебе те жемчужины, чтобы твое тело единовременно получило ураганную накачку энергией Стикса. Из-за этого ты должен был очень быстро, практически моментально измениться, перепрыгнув сразу несколько ступеней классификации мутантов. И мясо с туши элитника тебе послужило прекрасным субстратом для этой цели.

- Хочешь сказать, что он спланировал убийство элитника, чтобы я мог его сожрать, когда обращусь?

- Плоть развитых зараженных, от рубера и выше, буквально сочится энергией Улья. И зараженные об этом знают. Если один элитник найдет свежую тушу другого элитника, поверь – он не упустит шанса его съесть. Споровики и горошники в этом смысле для него бесполезны, но с красной шкалой классификации все абсолютно иначе. Правда, это касается только мяса, начинку споровых мешков они никогда не трогают. Для них поглощение споровых тел гораздо опаснее, чем для иммунных.

- Чего ж они друг друга не уничтожают, раз это так выгодно? Жрали бы друг друга тогда и людей не трогали?

- Элита умна. По своему, не так как человек, без абстрактного мышления, но у них хватает интеллекта, поверь мне на слово. Она прекрасно понимает, что стычка с другим элитником чревата серьезными травмами. В то же время, пожирание людей дает практически такой же эффект с минимальными рисками для их жизни. Поэтому элитники стараются не приближаться друг к другу лишний раз.

- Ладно, допустим. Но зачем Холоду было превращать меня в мутанта, чтобы потом я вновь стал человеком, почти нормальным?

- А сам как думаешь? От этих мест до границы Пекла пролегает огромное расстояние. Ты вправду считаешь, что свежий новичок в одиночку, без навыков, оружия и поддержки, без способностей Улья, с минимумом знаний о нем, смог бы самостоятельно его преодолеть? Да тебя бы сто раз схарчили и переварили. Силур предоставил тебе единственный шанс на выживание, понимаешь?

- Хорошо, а что насчет этой блокады. Как она вообще работает?

- Я и сам толком не понимаю как. Только вижу, что она подавляет появление спорового мешка и споровых тел внутри тебя, каким-то образом пробудила дремлющий разум, не давая паразиту вновь взять его под контроль, и откатила твое измененное тело до исходного физиологического состояния. Ну, почти, до исходного, за мелкими огрехами. И то, вполне возможно, что в течение ближайшего времени у тебя исчезнут и те мелкие признаки квазизаражения, что еще присутствуют. Вот, полюбуйся.

Он задрал рукав и небольшим, перочинным ножиком подцепил грязно-желтую ссохшуюся чешую с руки Дикаря, прихватил ее пальцами и с рывком оторвал от тела, не обращая внимания на шипение своего пациента. Там, где сидела чешуйка, проглянула нормальная розоватая кожа, слегка кровоточащая, как на месте ссадины. Знахарь ухватился ему за голову и оттянул веко, посветив в глаз карманным фонариком.

- Видишь, эта шкура с тебя постепенно слазит, глаза, похоже, тоже скоро станут выглядеть нормально или почти нормально. Будешь просто мускулистым двухметровым мужиком со слегка крупноватыми клыками и массивной челюстью. Но это только снаружи. Внутри твоя физиология почти ничего общего с иммунными не имеет, так и знай. Функции иммунитета в твоем теле выполняет то, что в тебе заложил Силур.

Монах отошел к стене, и принялся греметь посудой в одном из его отделений.

- Куда запропастился…ага, вот. Сто лет им уже не пользовался.

Он вынул футляр с самым обычным термометром и подошел поближе.

Бесцеремонно сунул его в рот Дикаря, подождал пару минут и посмотрел на результат.

- Ну вот, полюбуйся! У тебя даже температура тела на полтора градуса выше, чем у людей с иммунитетом. Готов поспорить, ты ешь, как проклятый?

- Точно, после пробуждения аппетит вырос раза в два, если не в три.

- Это потому что у зараженных серьезно разогнан метаболизм, им для нормального функционирования требуется масса энергии. А как у тебя с живчиком обстоят дела?

- Где-то литр в сутки. Но это в дороге. Когда бездельничаю поллитра, не больше.

- Немного больше, чем у большинства иммунных, но тут дело, скорее всего, в твоей массе тела.

- А почему я тогда вообще должен пить живчик? Зараженные ведь его не употребляют и как-то обходятся.

- А сам не можешь догадаться? У тебя нет спорового мешка, как ты думаешь, должен поддерживаться споровый баланс в твоем теле?

- Хм, и правда. Ладно, с этим понятно, а что насчет моих умений? Есть что-то полезное?

- Вот тут, мой зубастый, вечноголодный друг, я тебе ничем помочь не смогу. Я же специалист по умениям иммунных, а не зараженных. Хотя ходят слухи, что у элиты есть способности к маскировке, защите и бесшумности, но это все лишь на уровне домыслов. Сама она, как несложно догадаться, не горит желанием делиться этой информацией.

Дикарь сразу спал с лица, он рассчитывал хоть на что-то полезное, в подарок от Улья.

- Что, совсем никаких вариантов? Может, хоть что-то посоветуешь?

Монах задумался, вращая свой ножичек между пальцев.

- Вообще-то у меня есть пара идей. Можем проверить, если хочешь.

- Само собой. Если это повысит мои шансы на выживание, я всеми тремя конечностями за.

- Ну, тогда закрой глаза.

Дикарь, совершенно не ожидая никакого подвоха, закрыл глаза и расслабился. И тут же за это поплатился – правую руку обожгла нестерпимая боль. Он распахнул глаза и увидел, что Монах пришпилил своим ножом его руку к деревянному подлокотнику дивана, пробив лезвием плоть между большим и указательным пальцем.

- Ах ты, садист несчастный, ты чего творишь, псих недоразвитый!

Дикарь взвыл, и принялся баюкать поврежденную руку на груди, после того как знахарь, абсолютно спокойно и совершенно равнодушно выдернул лезвие из раны.

- Тихо не, скули.

- Да как не скулить, ты мне ладонь продырявил, придурок больной.

- Я говорю, прекращай ныть, рана пустяковая. Лучше сконцентрируйся и попробуй представить, как твоя ранка быстро заживает.

- Что?

- Что слышал! Давай уже, голову включай, хватит тупить.

Дикарь, сквозь выступающие слезы, попытался представить, что его рука выглядит так же, как до ранения, чувствуя себя при этом круглым дураком. Сначала ничего не происходило, разве что поврежденная плоть горела огнем. Но спустя пять минут жар вокруг раны начал спадать, боль отступила. Он с удивлением уставился на окровавленную руку.

Монах послюнявил палец и оттер потеки крови с кожи. Под ней обнаружился багровый рубец, свежей раны как не бывало.

- Это как так? – удивлению Дикаря не было предела.

- Что и требовалось доказать. Форсированная регенерация, как и у большинства мутантов. Награда за твой зверский аппетит.

- Хочешь сказать, что я могу за пару минут залечить любую рану на себе?

- Ну, не любую. И не за пару минут. Но да, даже по сравнению с иммунными, твой реген значительно завышен. Думаю, при серьезных ранениях, ты имеешь все шансы выжить там, где другие неизбежно умрут. А ведь иммунных и так не просто убить, выживаемость у нас будь здоров.

- Почему тогда это – он приподнял вверх исковерканную конечность – все еще не отросло?

- Думаю, это как-то связано с обратной трансформацией, она застопорила многие базовые функции твоего тела. Возможно, тебе требуется осознанное ментальное усилие, чтобы запустить процесс репликации конечности.

Дикарь прикрыл глаза, намереваясь проверить его теорию на практике. Монах, увидев, что он собирается делать, постучал костяшкой указательного пальца ему по лбу, привлекая его внимание.

- Эй, эй, дружок, не спеши.

- А что не так?

- Ты снова забыл, что у тебя кое-чего не хватает, по сравнению с обычными мутантами.

Монах постучал скрюченным пальцем ему по затылку.

- Зараженные, когда применяют форсированную регенерацию, поглощают накопленные споровые тела. У тебя этого добра в запасе не имеется, поэтому ты, если попытаешься сейчас бесконтрольно отрастить руку, просто выжмешь досуха свой организм и рискуешь умереть на месте от фатального истощения.

- И как же быть? Надоело бегать с одной рукой.

- Сложного ничего нет – раз у тебя нет своих споровых тел, просто воспользуйся чужими. Перед запуском регена серьезных повреждений просто закинься гороховым раствором и плотно покушай. Остальное твое тело сделает самостоятельно. Только учти, что новые раны в таком состоянии могут очень серьезно тебя покалечить, гораздо хуже, чем, если бы тебя просто ранили, а потом ранили снова. Организм мобилизует все ресурсы и тратит их на восстановление конкретного участка, в других местах он себя защитить не сможет. Ты можешь запросто истечь кровью или умереть от болевого шока. Ну, так как, есть у тебя горошина?

Дикарь порылся во внутреннем кармане и выудил тубу с горошинами, доставшимися от Палаша, выщелкнул из нее одну и продемонстрировал ее знахарю.

- Ого, кучеряво живешь, новичок. Погоди, принесу тебе уксуса.

Монах вернулся через минутку со стопкой и бутылкой бытовой уксусной эссенции. Забрав горошину, он залил ее кислотой, вызвав бурную реакцию внутри.

- Давай, пока у нас горошек настаивается, разберемся с остальным.

- А есть что-то еще?

- Ты мне скажи, мне-то, откуда знать?

Дикарь задумался. А ведь и вправду, есть еще кое-что.

- Я несколько раз чувствовал, когда ко мне подкрадывались зараженные. Такое неприятное чувство, словно песок на зубах скрипит.

Монах снова погрузился в свои мысли, с электрическим треском потирая трехдневную щетину на щеке.

- Тебе доводилось видеть примеры коллективного поведения у мутантов?

- В смысле, когда они сбиваются в стаи? Ну да, видал.

- Даже у самых низших зараженных есть зачатки социального поведения – они подают своим урчанием сигналы другим мутантам, хотя это и лишает их части кормовой базы. Однако инстинкт им подсказывает, что пока они слабы, справиться толпой со своей жертвой гораздо проще. Порой споровики сбиваются в орды, но тут виноваты, скорее, кластеры с большим периодом перезагрузки вызывающих оскудение кормовой базы мутантов. Голод и стадный инстинкт гонит их на поиски пропитания. Я сейчас говорю о другом явлении. Чем сильнее развивается зараженный, тем большим индивидуалистом он становится. Не терпит он конкуренции, проще говоря. Однако иногда случается что элитник, крутой рубер или кусач формируют вокруг себя стаю. Причем в ней никогда не бывает зараженных, слабее спидера. Пустышей и слабых бегунов такой лидер скорее просто сожрет или убьет. Они будут замедлять стаю, и хозяин это прекрасно понимает. Он целенаправленно отбирает себе быстрых и сильных подручных, чтобы те работали на него, как гончие псы. В результате, все в выгоде – споровики питаются с «барского стола», выполняя всю грязную работу, хозяин стаи разбирается даже с самыми опасным целями, и при этом тратит минимум энергии, сконцентрировавшись на собственно развитии. В таких стаях урчание уже практически не играет никакой роли, главарь управляет своими псами совершенно иначе.

- Хочешь сказать, что у крутых зараженных есть способность дистанционно управлять своими подчиненными?

- Это не секрет, люди уже давно обратили на это внимание. Уж очень четко и грамотно, а главное быстро, действуют такие сбитые стаи, моментально реагируют на угрозу и отступают, если видят что цель им не по зубам. Представь себе локальную сетку, где элитник – это сервер, а все прочие, подключенные к нему персоналки.

- То есть, я могу управлять тварями, так что ли?

- Я хочу сказать, что ты способен чувствовать мутантов, и это явно неспроста. Этим все и ограничится или ты все же способен как-то с ними взаимодействовать, пока не понятно. И найти ответ на этот вопрос тебе предстоит самостоятельно, я ничем тебе не могу помочь. Ты же, по сути, измененный зараженный. Вот и подключай голову, раз уж она у тебя функционирует, как ей положено от природы.

Дикарь задумался, переваривая полученную информацию. Тут его снова отвлек голос Монаха.

- Стреляю, на счет «три»! Раз!

Дикарь с ужасом увидел, что мутный знахарь, взял в руку пистолет и неторопливо целился ему в грудь. Он не на шутку струхнул – лицо у знахаря было спокойное и сосредоточенное, он явно вознамерился привести свою угрозу в действие.

- Ты что творишь? Опусти ствол, твою мать!

- Два!

- Стой, мудила, давай поговорим!

- Три!

Внутри все похолодело, словно в замедленной съемке Дикарь увидел, как палец Монаха на спусковом крючке выбрал свободный ход, и тот сорвался с боевого взвода. Старичок ПМ брыкнулся, откатив раму затвора назад, выкинул стреляную гильзу. Облачко пороховых газов оранжевым бутоном вспухло на конце ствола, и глаз уловил стремительный росчерк летящего к нему смертоносного кусочка металла. Тело от первобытного страха свело судорогой, Дикарь скрючился на диване, пытаясь защитить тело от летящей смерти. В голове словно лопнула перетянутая струна. Все звуки внезапно исчезли, а в следующий миг пуля столкнулась с его грудью. Но не пронзила ее насквозь, а шлепнулась бессильно, расплющившись в смешной блинчик о невидимую преграду в каком-то жалком сантиметре от его тела, прямо напротив сердца.

Дикарь издал неописуемый звук. Монах, ухмыляясь мерзейшей из своих ухмылок, что-то сказал, растягивая тонкие губы. Но звука не было – словно его отключили, причем как-то ненормально. Ладно, левое ухо было повреждено взрывом, и барабанная перепонка еще не восстановилась, но с правым-то ухом у него все было в порядке. Дыхание слышалось странно, словно он был в скафандре – звук не рассеивался по помещению.

Знахарь, все так же загадочно улыбаясь, приблизился к нему, что-то беззвучно сказал и постучал крепким ногтем по лбу Дикаря. Ну, вернее, хотел постучать, но вместо этого его палец наткнулся на невидимую преграду в сантиметре от кожи.

В голове помутилось, мир на секунду мигнул, и звуки вновь ворвались в уши.

- Ты совсем больной, угробить меня хочешь, псих ненормальный?!

Он развалился на диване и тяжело дышал. Виски покалывало болью.

- Да будет тебе. Разнылся, как первоклашка на первом сентября. Ничего бы с тобой не стало, я же вижу – у тебя бронежилет под курткой торчит. Ну, максимум, заработал бы синяк. Зато теперь мы наверняка знаем, на что ты способен.

Дикарь немного расслабился, он и правду позабыл, что под курткой у него надет бронник скрытного ношения, снятый с одного из муров.

- И что это было?

- Кое-что, что уже больше похоже на нормальную способность. Скажи, тебе доводилось видеть, как по элитнику стреляют из пулемета или чего-то крупнокалиберного?

Дикарь, все еще тяжело дыша, снял с пояса флягу с живчиком и сделал два мощных глотка, пытаясь перевести дух. Услышав вопрос знахаря, он вспомнил суперэлитника на развязке МКАДА в Москве, от которого пули Корда отскакивали, как семечки подсолнуха.

- Доводилось.

- Развитые зараженные могут генерировать особое кинетическое поле, которое защищает их от попаданий пуль и снарядов. Сама по себе их природная броня не защищает от попаданий крупняка, дело лишь в этом особом защитном поле. Как ты видишь сам, нечто похожее есть и у тебя, что-то вроде силового кокона. Пока слабенького, но уже сейчас он держит пулю из пистолета. Возможно, со временем оно может развиться в некий вариант временной неуязвимости. Довольно полезное умение, считай, что тебе крупно повезло. Впрочем, учитывая, что ты в первые сутки после загрузки, смолотил две жемчужины разом, ничего удивительного. В Улье такие вещи никогда не проходят даром.

- И как мне этим управлять?

- Умением-то? Привяжи его на какую-то мелкую моторику – шевеление мизинцем, наморщить нос или что-то в таком духе. Постепенно насобачишься и сможешь активировать свой навык лишь усилием воли. Будут вопросы, заходи, я всегда рад.

- А, да, чуть не забыл самое важное. Насколько я успел понять, блокада Силура не будет защищать тебя вечно, учти. Есть подозрение, что она ослабнет со временем.

- Б…ь! И сколько у меня времени?

- Да откуда ж мне знать? Я смотрю тебе в голову и вижу там микроскопический адронный коллайдер, а ты у меня спрашиваешь, как он работает! Если будешь ко мне заходить время от времени, я смогу составить динамику, и сделать какие-то прогнозы. А так только пальцем в небо тыкать – месяц, полгода, год.

- Ну, вообще зашибись! – настроение Дикаря резко поползло вниз – Выходит, Холод мне всучил бракованный подарок?

- Судя по тому, что он тебя предупредил о возможной побочке, он и сам не был до конца уверен, как именно сработает его способность. А тебе и вовсе грех жаловаться, если бы не он, ты бы уже давно по кластерам бегал и весело урчал. Хотя, в Пекле тебя бы схарчили быстро, да и конец истории.

- Ладно, пусть так. А что мне делать, когда или если блокада ослабеет?

- Молиться, чтобы этого не произошло. Но если случится – вариантов целых два. Снова найти Силура или другого легендарного, либо скушать белую жемчужину.

- Я уже не в первый раз слышу про эту белую жемчужину. Откуда она берется вообще?

- Об этом, вообще-то, не принято говорить, за такое многие слишком нервные и суеверные рейдеры вполне могут выпустить тебе кишки. Впрочем, мы сейчас на стабе, так что, можно. Есть в Улье твари. Особые твари, не зараженные, другие. Намного хуже, в сравнении с ними любой суперэлитник всего лишь смешной котенок. Иммунные называют их скребберами. И они совершенно точно не зараженные. Явно не от людей или земных животных произошли, что-то совершенно неописуемое, инопланетное. Бытует мнение, что они жили в этом месте еще до кластеров и перезагрузок, до Улья, до того, как тут появились люди. И, похоже, что они и есть первоисточник паразита, с которым нам всем приходится уживаться. Они изначальные хозяева симбионта.

- С зараженными, помимо самого паразита, их объединяет лишь наличие спорового мешка. Да и там не все так просто. Нет там никаких споранов или гороха, только первокласснейший белый янтарь. Не такой, как в элите или горошниках, совсем не похожий на вареную вермишель. Тугой, зернистый, из него делают первоклассные стимы и лучший лайт-спек, который может, чуть ли не мертвого поднять на ноги. Но это так, лирика, обросшая ворохом слухов. Кроме янтаря внутри у него всегда есть жемчуг. Как ты догадался, исключительно белого цвета. Он идеальный, совершенный по понятиям Улья – гарантированно даст тебе сильно развитый с самого начала дар, без риска стать квазизараженным, подстегивает регенерацию на некоторое время после приема, возвращает кваза в нормальное тело. Говорят, что если скормить «белку» свежаку без иммунитета, тот станет иммунным.

- Серьезно?

- Ну, если верить слухам. Это что-то вроде местного Святого Грааля, этакий Макгаффин Стикса. Так что, это твой шанс гарантированно решить все твои проблемы. Блокада не нужна, если есть иммунитет, верно?

- Я так понимаю, что шансов снова встретить Холода или другого легендарного знахаря у меня побольше, чем найти эту самую белую жемчужину?

- Верно мыслишь. Скребберы очень странные твари, совсем не такие, как зараженные. Люди им далеко не всегда интересны. Слышал кучу историй про то, как перепуганный рейдер напоролся на Самого, а тот просто прошел мимо и оставил бедолагу сушить штаны. А другие наоборот, уничтожают вокруг все живое – и зараженных и людей. Они все разные, двух одинаковых не встретишь, и ведут себя по-разному. Но в одном люди сходятся всегда – скреббер нереально сильная тварь, проще обратно на Землю вернутся, чем его убить. Хотя, я тут слышал, что на Среднем Западе недавно убили одного. Якобы, тамошнему ксеру кровь из носу, «белка» понадобилась. Вроде как, отправили серьезный отряд спецов, с техникой и оружием, и даже с танком. А обратно вернулся всего один боец, но с целой пачкой жемчужин. Говорят, тамошний бугор ему на радостях отвалил одну, а он ее скормил девочке без иммунитета. Вранье, конечно, в Улье любят такие истории приукрашать, но то, что скреббер был, и они его завалили, это точно. Трехстенок, судя по слухам, бартером одну из тех жемчужин выменял. Не ясно на что именно, но что-то явно очень ценное.

- Мда, если эта тварюга раскатала в блин целый отряд с бронетехникой, куда там жалкому новичку, вроде меня. Ладно, а что насчет другого жемчуга? Красного или черного?

- Даже думать забудь. Тебе нельзя принимать ничего, серьезнее гороха.

- Почему?

- Помнишь, что я тебе говорил, что зараженные никогда не едят содержимое споровых мешков? Для тебя это может оказаться последней каплей. Жемчуг дает серьезную встряску для организма. Очень серьезную. У иммунных недели уходят на восстановление после его приема. В твоем случае это может нарушить целостность ментальной блокады.

- И я снова стану зараженным!?

- И ты снова станешь зараженным, верно. Так что, запомни – для тебя жемчуг просто денежная единица Улья. Ни в коем случае не вздумай его употреблять.

- Но Холод же скормил мне целых две штуки.

- Вот когда снова найдешь легендарного знахаря, тогда и спросишь, как он это сделал. Впрочем, дело твое, можешь и рискнуть. Я тебе предупредил, что может случиться, дальше сам думай. Ладно, с тебя десять споранов за консультацию. Пей свою настойку, помогу тебе напоследок с рукой, и вали уже отсюда. И так с тобой целый час проканителился, другие дела не ждут.

Глава 18. Не чуждо ничто человеческое.

Из дома знахаря Дикарь вышел в смешанных чувствах. Слишком много разнообразных новостей, приятных и не очень, свалилось на голову. Слишком много эмоций и впечатлений. И весь этот бурлящий коктейль приправил алкоголь в крови. И сейчас на него навалилось дикое желание уединиться со своими мыслями, привести их в порядок, посидеть и расслабиться, в конце концов. Он бездумно прошелся по улице, ведущей в сторону реки, не обращая внимания на взгляды проходящих мимо людей.

На самом краю пирса стоял забытый здесь, некогда, ржавый железный ящик, непонятного предназначения. Дикарь сел, прислонившись к нему спиной, и позволил себе уйти в себя, подставив отросший ежик волос, порывам свежего ветра, накатывавшего волнами с водного простора. Он прикрыл глаза, и попытался отключиться от целого вагона тревог и страхов, просто вслушиваясь в плеск волн о бетонные опоры пристани и жалобные крики чаек. Спустя какое-то время, напряжение ушло, и он смог более или менее рационально осмыслить свой разговор со знахарем.

Для начала, пугаться и рвать волосы на разных частях тела, пока было рановато. Монах и сам признал, что слабо понимает то, что с Дикарем сделал Холод. Так что, никаких гарантий того, что он вскоре может снова лишиться рассудка и примкнуть к армии мутантов, не было. Хотя, кое-что из сказанного, стоило намотать на ус. К примеру, момент с жемчужинами. Вспоминая свой единственный, к тому же, весьма короткий и печальный, опыт знакомства с жемчугом, Дикарь был склонен согласиться с мнением Монаха. В теперешнем его состоянии принимать высшие споровые тела Дикарю противопоказано. А значит, в ближайшее время получить новые умения Улья таким способом у него не выйдет. Если ему не изменяет память, распечатка Холода гласила, что иммунные постепенно получают новые умения и без приема жемчуга, но этот процесс занимает годы. Логично предположить, что в его случае ситуация будет похожей. Так что, новых способностей в ближайшее время ему не видать, и работать придется с тем, что он уже имеет. А вот тут пока все довольно неоднозначно и требует глубокого и тщательного анализа. Взять, к примеру, форсированную регенерацию. Прямо сейчас, после небольших мысленных усилий Дикаря и шаманства со стороны знахаря, его культя чесалась и горела огнем так, словно ее щедро натерли жгучим перцем. Если верить словам Монаха, на полное восстановление кисти потребуется всего пара дней. Звучит не слишком правдоподобно, но после трюка с раной на руке, он уже не был так уверен.

Способность быстро залечить свои раны выглядит очень многообещающе. Особенно в Улье, где эти самые раны тебе приходится получать практически постоянно. Свежая рана, полученная на стандартном кластере даже казалось бы, самая пустяковая, будет кровоточить, и приманивать тварей. Полностью спрятать запах крови практически нереально, как ты не бинтуйся, он будет просачиваться наружу. Но у него такая возможность есть.

С другой стороны, тут имеются и свои риски – залечивая серьезные ранения в короткий промежуток времени, он подрывает силы своего организма. Так что, с этой способностью нужно обращаться очень аккуратно, чтобы не навредить самому себе. Такой себе обоюдоострый меч. К тому же, эта способность имеет неприятный довесок в виде резко возросшего аппетита. Ускоренный метаболизм пожирает питательные вещества с ураганной скоростью и это когда-нибудь станет проблемой на стандартных кластерах, где с продуктами не всегда и не везде все обстоит гладко.

Что касается его «мутантского коммуникатора» тут все выглядит намного туманнее. Не зря Монах коснулся этой темы вскользь и довольно скомкано. И глупцу понятно, что он просто не знает что тут еще сказать. Так что, у Дикаря впереди непаханое поле для экспериментов с этой своей способностью. Пока что, он даже примерно не знает чего от нее можно ждать. Да, он ощущает близкое присутствие тварей, что уже само по себе неплохо, и это однозначно будет полезным в дальнейшем. Но вот идея, что он может управлять зараженными, как это делает элита и развитые горошники, не кажется ему слишком правдоподобной, Дикарь просто не ощущает в себе хотя бы зачатков чего-то подобного. Даже сами ощущения от близкого присутствия мутантов подсознание ассоциировало с чем-то дико неприятным – скрипом песка на зубах, ссадинами на коже, ледяного касания. Тревожные и внушающие страх признаки. А подсознание, оно ведь само по себе довольно умное, старается тебя уберечь от чего-то опасного, вот и предупреждает подспудно. Соответственно, эта способность наверняка несет в себе какую-то угрозу его психике. Нужно быть с ней крайне осторожным.

А вот его последний навык выглядит намного интереснее. Насколько он успел понять, это защитное поле непонятного происхождения, окружало его непроницаемым коконом. Причем коконом невидимым, его можно было разве что потрогать, но для этого необходимо было приблизиться к Дикарю в упор, на расстояние вытянутой руки. То есть, он вполне способен защитить себя от попадания пули или удара когтистой лапы, причем сделать это так, что нападавший до последнего будет пребывать в неведении. Пока не совсем понятно, как долго он может поддерживать это состояние, но по ощущениям в доме Монаха, он был внутри кокона пять или шесть секунд. А это уже довольно неплохой результат. И ведь это была его первая попытка, возможно, с практикой он научится находиться в этом силовом коконе, или что там это такое, и дольше.

Правда, тут тоже не обошлось без минусов. Защита не мешала ему смотреть по сторонам, но полностью экранировала все звуки. То есть, на время применения своей способности, он становился глухим. И еще не совсем понятно, как его щит будет реагировать на движение. Сможет ли он передвигаться, находясь в состоянии защиты? Элита так делать однозначно может, но это не значит, что это правило распространяется и на него. И насколько она прочная, пока тоже совершенно не ясно. Пулю от ПМа, по его ощущениям, кокон сдержал легко, безо всякой нагрузки. Возможно, он сможет защитить и от чего-то более смертоносного. В общем, тут тоже требовалось попрактиковаться. Дикаря так и подмывало попробовать активировать защиту снова, но он усилием воли себя одернул. Сейчас все силы его организма уходили на отращивание руки. Не стоило усложнять свое и без того непростое положение дополнительной нагрузкой.

Можно сказать, Дикарь не слишком расстроился сданными ему на руки Ульем картами. Пусть он и не сможет усиливаться с помощью жемчуга, зато имеет неплохие долгосрочные перспективы для развития уже имеющихся у него способностей. Не такой уж плохой обмен, учитывая тот факт, как часто, судя по информации из буклета, иммунным достаются бросовые или не слишком полезные навыки. А у него их целых три, и все с вероятным потенциалом. Да, со своими нюансами, но он определенно сможет из них извлечь определенную пользу. Можно сказать, что ему в этом крупно повезло. Впрочем, учитывая целую гору разнообразных неприятностей, свалившихся ему на голову с того самого момента, как его самолет рухнул на землю в пригороде Москвы, можно считать это своего рода компенсацией за все его страдания.

Солнце медленно опускалось к горизонту, и Дикарь решил, что на сегодня с него достаточно рефлексии. Судя по его внутренним ощущениям, два часа, отпущенные Диной на подготовку бани, уже истекли, так что ему пора отправляться назад. Тело чесалось и зудело, просто до безумия хотелось отмыться от грязи, многодневного пота и слезавшей с него шкуры. Он поднялся с места, еще раз окинул водную гладь взглядом и направился в сторону гостиницы.

Внутри бара было многолюдно. Прежде свободные столы сейчас оккупировали рейдеры, вернувшиеся в стаб, работники Флюгера, что решили пропустить по стаканчику после смены, да и просто зеваки и завсегдатаи. Разношерстная публика генерировала шум, который он уловил еще на подходах к заведению. Внутри, не сказать, чтобы все было битком, но зал наполнился уже, как минимум, наполовину. Играла негромкая, расслабляющая музыка. Пока все было в рамках приличий, но судя по количеству выпивки, которые бойко разносила парочка появившихся в зале симпатичных официанток, так не будет продолжаться вечно. А ведь Дина говорила, что сейчас не сезон. Даже представить страшно, что тут происходит, когда наступает «сезон».

Дикарь подошел к стойке, за которой его владелица, без суеты, но довольно споро, готовила заказы по алкоголю.

- Дина, извини, что отвлекаю, но что там по бане, уже готово?

- Да, Буран с Шутом уже минут десять как ушли. Она на заднем дворе, не промахнешься. Если тебе нужны банные принадлежности, полотенца там, и все такое, можешь взять в душевой комнате на своем этаже. Потом тоже в корзину для белья не забудь бросить.

Дикарь молча кивнул и предоставил девушку своим делам. На втором этаже в душевой отыскалась целая полка с банными полотенцами и упаковками с новым нижним бельем, батарея разнообразных шампуней, гелей, мыла, и прочих гигиенических средств, а так же несколько пар резиновых сланцев. Очень предусмотрительно со стороны Дины, надо отметить, что она очень серьезно и обстоятельно подошла к вопросу обеспечения своих жильцов. Теперь хотя бы не придется топать в тяжелых берцах после парилки.

Дикарь зашел в номер, сбросил с себя все грязное белье, которое тут же отправилось в корзину. Нацепив лишь легкую ветровку и просторные спортивные штаны, в шлепанцах на босу ногу, он снова спустился в зал. Любопытно, что практически никто не обратил внимания на его внешний вид. Похоже, это было тут привычным явлением. Лишь Дина, увидев его, махнула рукой в сторону черного входа.

Баня, как и большинство зданий в этом стабе, была типовой, два состыкованных бортами грузовых контейнера. Внутри они сообщались между собой посредством дверей и были разделены на четыре равных части. Дикарь попал в раздевалку, бывшую, по совместительству и комнатой отдыха. Сейчас тут никого не было, лишь висела одежда рейдера и Шута. Он скинул с себя все лишнее, и зашел в следующее отделение, где находилось отделение для помывки. Дикарь застал здесь Шута, который с остервенением наяривал себя мочалкой. Облепленный хлопьями пены, с забавно торчавшими из нее ушами, тот даже не заметил его прихода, всей душой отдавшись процессу мытья. В следующей комнате располагалась сауна, потолок и стены здесь, как и в других помещениях, были обиты вагонкой, источавшей душистый запах смолистой древесины. На одной из скамеек подстелив себе полотенце, расслаблено примостился раскрасневшийся Буран. Увидев вошедшего Дикаря, он приветственно махнул ему ладонью.

- Присоединяйся, прогреешь косточки перед парилкой.

Он последовал совету, подстелил полотенце и примостился на лавке, украдкой посматривая в сторону рейдера. Надо отметить, что когда тот был в одежде, в глаза не бросалось насколько правильно и симметрично был сложен этот человек. Крепко сбитый, поджарый и без капли жира на мышцах пресса. Похоже, кочевая жизнь рейдера с успехом заменила ему регулярные походы в спортзал. В глаза бросались отметины на теле от лямок и элементов каркаса рюкзака – потертости от регулярной носки тяжестей не исчезали даже под влиянием улучшенной регенерации иммунного.

- Да уж, браток, видок у тебя, конечно, еще тот. Ты как проказой переболел, честное слово.

Дикарь окинул себя критическим взглядом. Несмотря на впечатляющую мускулатуру, появившуюся у него после пробуждения, он и впрямь сейчас больше походил на вареную картофелину. Пожелтевшие струпья отмирающего эпидермиса делали его похожим на линяющую змею. Впрочем, с прошлого раза, когда он устроил себе экспресс-помывку в том универмаге, выглядеть он стал значительно лучше.

- Потихоньку проходит.

- Надо тебе пропариться как следует, а после отодрать всю эту гадость мочалкой. И будешь как новенький, помяни мое слово. Я помню, рейдер один умудрился опрокинуть на себя бутыль с концентрированной азотной кислотой. Орал, как резаный, весь пожелтел, и шкура с него полезла клочьями, вот прямо как с тебя. Выглядел так, что казалось пристрелить проще, чтоб не мучился. Так ничего, уже через две недели, словно только из мамки вылез, розовый и довольный. Лежать не мог только первое время после ожога, жаловался, мол, больно. Приучился стоя спать, как слон, прикинь. Умора.

- Ладно, мужик, ты тут пока отмокай, а я в парилку. Чувствую, после тебя туда уже будет не зайти.

Буран хлопнул дверью, выпустив целое облако пара и обжигающего воздуха, и растворился внутри. Спустя минуту оттуда послышались весомые шлепки веником и довольное кряхтение.

Жар постепенно прогревал Дикаря, приятным потоком проникая внутрь. Вот только культя начала активно саднить и чесаться. Повышенная температура явно пришлась ей не по вкусу. Он уселся так, чтобы поврежденная кисть находилась пониже – там температура была более или менее приемлемой.

Когда парилка освободилась, Дикарь взялся за дело всерьез, раз за разом закидывая ковши горячей воды в железную бочку с камнями, в итоге за три захода превратив два березовых веника в уже ни на что не годные связки измочаленных прутиков. Кто бы ни был истопником у Дины, дело свое он знал, банька была подготовлена на совесть. Отопревшая во влажном и горячем воздухе отмирающая кожа полезла с него лоскутами. Когда он выбрался из парилки и принялся драить себя суровым мочалом, словно стараясь содрать с себя даже воспоминания о том, что с ним творилось до пробуждения, с него в прямом смысле этого слова, начала слезать шкура, неприятного вида ошметки усеяли пол в помывочной. Окатываясь водой, смывая с себя мыло и грязь, Дикарь чувствовал, как саднит раскрасневшаяся кожа. И в то же время, он ощущал невероятную чистоту, словно родился заново. Вот только от перегрева немного штормило и кружилась голова. Похоже, ему с его гипертермией, нужно быть осторожнее в бане, а то недолго и в обморок упасть.

В предбаннике было прохладно и хорошо. Бухнувшись на лавку, Дикарь вытянул ноги и тихо млел от удовольствия.

- Вы только гляньте на него, как заново родился. Что, сбросил старую кожу, Каа?

- Сбросил-то, сбросил, но загадил Дине всю баню своей «шкурой». Придется завтра в уборщики записаться, похоже. А то некрасиво как-то выходит.

- Ой, да брось, тут хватает всяких шалопаев, готовых за пару споранов толчки чистить, не то, что баню прибрать. Для Дины такое дело в порядке вещей, рейдеры после выездов на кластеры и не так еще чудят.

- А в чем удовольствие за пару споранов промышлять такой грязной работой? Неужто в стабе поинтересней занятия не найдется? Ну, или уж на крайний случай по свежим кластерам пройтись, с голыми руками точно не останешься.

- Эх, Дикарь, не понимаешь ты, как мало нынче людей, которые умеют своими руками делать что-то полезное. И сколько всякой шантрапы в Улей попадает с перезагрузками. На городском кластере найти толкового свежака не легче, чем девственницу в публичном доме. Эта публика как только краешком хлебнет экстрима Улья, после готовы делать что угодно, лишь бы только не соваться больше на стандарты. Страшно им там, понимаешь, до сырых штанов! Вот и цепляются за любую возможность сидеть до упора в стабе, пока трясучка не накроет. Стаб содержит этих прихлебателей, потому что кому-то нужно выполнять грязную работу. Теперь понимаешь, почему я сказал, что всех подряд новичков спасать, глупая затея. Улей весь этот сброд самостоятельно вычищает, зубами и когтями зараженных, сразу после перезагрузки. Не всегда, конечно, частенько и гибнут толковые люди, по нелепым стечениям обстоятельств или по незнанию, но тут уж ничего не попишешь. Лес рубят – щепки летят.

- Ладно, малой – Буран, потрепал по сырой голове раскрасневшегося Шута, молчаливо потягивавшего апельсиновый сок из стакана – Дуй в номер, отдыхай, а перед сном не забудь потренироваться. Помнишь, что тебе Монах сказал? Вот и шуруй к себе, завтра нам ранний подъем.

- Так ты решил все же взять меня с собой? – меланхоличное выражение, которое, казалось, навечно приросло к физиономии Шута, неожиданно сменилось удивленной и довольной улыбкой. Такую метаморфозу Дикарь увидел впервые. Малой крайне редко проявлял свои эмоции, чаще смотрел на мир с отсутствующим выражением на лице, а тут улыбка от уха до уха.

- С собой, с собой, как я тебя одного тут оставлю? Все, дуй уже отсюда, оболтус.

Парень махом допил свой сок, собрал банные причиндалы и вышел наружу, забавно шлепая китайскими сланцами.

- Значит, завтра на выезд?

- Ну да, к Монаху мы сегодня наведались, ногу Шуту подлатали, информацию, какую нужно, я получил. Во Флюгере нам пока делать нечего, так что я решил принять предложение от Палаша и смотаться на проверку твоей информации. К тому же, нам после сегодняшнего происшествия с мурами, в округе лучше пока не отсвечивать. Барсук тот еще урод, и урод злопамятный. Ни к чему черта дразнить. Каламбур, ага.

- А что там, насчет умения Шута, что-то прояснилось?

- Да Монах просто подтвердил мои опасения, ничего нового. Зависло у малого умение после приема жемчужины, у молодежи такое частенько бывает, организм перестраивается, психика ломается. Встряска нужна, чтобы сработала активация, а где я ему ее в стабе найду? Так что, придется и дальше с собой таскать, чтобы шкурой рисковал, авось и решиться проблема сама собой.

- Во Флюгер-то после рейда еще вернетесь или как?

- Вообще-то, планирую, но посмотрим, как пойдет. Мне из оружия и снаряжения кое-чего надо прикупить, а у Надфиля сейчас ничего подходящего нет, да и у меня по средствам жим-жим. Вот как за поездку с Палаша бонус выдавлю, можно будет подумать. Да и Надфиль обещал через пару дней по моим запросам что-нибудь пробить.

- Значит, еще увидимся!

- Не факт, Дикарь, не факт. В Улье такие вещи загадывать не принято. Тебя ведь тут, я так понял, ничего, кроме оплаты за свою информацию, не держит?

- Да, вроде, нет. Надфиль мне обещал к завтрашнему дню заказ доделать, и в принципе-то все.

- Да, кстати. Ты, часика через два, как в чувства придешь, спускайся в бар. Я тебя познакомлю с парой ребят, которые могут полезной инфой поделиться, по твоему вопросу.

- Это, по какому же, интересно?

- А насчет твоего драгоценного Озерска. Ты же к нему дорогу ищешь, или я чего не так понял?

- Ну, вроде того.

- Вот и переговоришь с ребятами, которые частенько гоняют в ту сторону, может, услышишь чего полезного.

- Хорошо, Буран, спасибо за наводку.

- Давай, приходи в себя и подтягивайся.

Рейдер приговорил остатки содержимого своего стаканчика и потянулся на выход. Переведя дух, Дикарь принялся собираться вслед за ним.

За тот час, пока он отводил душу в бане, народу в зале стало еще больше. Подойдя к стойке, за которой помимо Дины теперь находилась еще и Лина, с интересом уставившаяся на его распаренную тушку.

- Ой, вы только гляньте, кто тут теперь розовенький и симпатишный! Другой человек, сразу видно. С легким паром! – Дина явно была настроена на благодушный лад, но он подошел к стойке не для того, чтобы зубоскалить.

- Дин, из твоих жильцов кто-то еще в баню собирается?

- Да вроде напарник твой спрашивал. Лунь, или как там его. А чего?

- Может, у тебя есть, кого туда отправить, чтобы прибрался, а то после меня там такой хаос остался, что даже неудобно. Я заплачу.

- Ой, да брось, сейчас Горбу скажу, чтобы Соплю отправил. Этот лодырь один фиг уже полдня бездельничает, пусть отрабатывает.

- Спасибо! Мне бы попить еще чего с собой.

Дина без лишних разговоров сунула ему упаковку с яблочным соком. Кивнув с благодарностью, и бросив на прощанье взгляд на уверенно смешивающую в шейкере несколько типов алкоголя Лину, он отправился в свой номер. Похоже, девушка не шутила насчет своего опыта на этом поприще, и впрямь знает, что делает.

Выдув полпачки сока, Дикарь валялся с полчаса, приходя в себя после парилки. Тело задышало, он почувствовал себя так замечательно, как ему не было, наверное, с самого первого момента в Улье.

Отдохнув, он принялся собираться на дружеские посиделки. Мудрить особо не стал, надел берцы, камуфляжные штаны и флисовую худи, на пояс повесил ремень с глоком и ножом. Брать с собой на посиделки с алкоголем оружие, конечно, дурной тон, но в этом мире правила другие и все, или почти все, кого он видел сидевшими в баре, были вооружены. Реалии Улья, что тут скажешь.

- Знакомьтесь, мужики, это Дикарь и Лунь. Новички пока еще, но перспективные.А это Налим, Топор и Вандал. Думаю, вы, ребята, найдете общий язык.

Топор, по лицу которого легко можно было понять, за что он получил свое прозвище – его и впрямь, словно из куска бревна высекли, настолько грубым и угловатым оно было, многозначительно хмыкнул.

- Это вы с ним, что ли, сегодня увели с Б-12 у Барсука новичков вместе с техникой?

- Угу.

- Отчаянные вы ребята – это уже голос подал Вандал, молодой, и самоуверенный парень, который с самого начала их знакомства сверлил Дикаря насмешливым взглядом.

- Да уж, не отчаяннее вашего!

- А чем вы занимаетесь? – это уже Дикарю стало интересно, с кем же Буран решил его познакомить.

- Трейсеры мы. Зараженных гоняем, проще говоря.

- Ага, только ты забыл сказать, что не просто зараженных, а рад-мутантов – рейдер отхлебнул из кружки с пивом, которую перед ним только что поставила бойкая официантка, задорно стрелявшая взглядом по рядам их компании, пока принимала заказы и расставляла еду и напитки по их столику.

- Выходит, вы, ребята, наведываетесь в Зону?

- Ага, когда барыг на Запад не конвоируем, в основном там и отираемся. В тамошних стабах потроха с рад-зараженных отрывают с руками, вот мы и чередуем одно с другим.

Топор заказал себе безразмерный кровавый бифштекс и сейчас уверенно его поглощал.

- На Запад, это куда конкретно? К Озерску, например, ходите?

- Он ближайший из крупных стабов Среднего Запада, так что к нему в первую очередь, потом к Башне, или на Остров. Куда барыгам надо, туда и едем.

- И как туда добираться? С проблемами или нормально?

- Да по-разному бывает. Обстановка сложная, бывает что атомитам по зубам приходится давать, иной раз муры пытаются палки в колеса сунуть. Только у барыг система налажена, конвой штука кусачая, с ней связываться себе дороже. К тому же, даже если оборону сломаешь, толку от этого никакого – получишь вместо хорошего навара десяток раскуроченных консервных банок.

- В каком смысле?

- Барыги всегда минируют свой транспорт. Политика у них такая – если дело швах, они просто уничтожают груз. По принципу ни себе, ни людям, чтобы не создавать прецедентов. Так что, желающие хоть и бывают, но не часто, кому охота просто так рисковать? Но без приключений не один заход не обойдется, тут можешь не переживать. В Улье спокойных дорог не бывает.

- Не стремно вам при таких раскладах с ними кататься?

- Не страшнее, чем на рад-зараженных охотиться, я так думаю – это снова Буран свои пять копеек вставил – Отбитые они, я же говорю, нормальные в такие расклады вписываться не станут. Однако, уже сколько времени их знаю, а живы до сих пор.

- Это потому что мы всегда действуем с головой. Иначе тут никак. Ну, или совсем недолго.

- А когда следующий рейс до Озерска?

- Вот как только, так сразу. Мы, думаешь, просто так в стабе сидим и водку пьем? Как только Зона перезагрузится, в ту сторону хода нет. Если только ты не спешишь присоединиться к атомитам, конечно.

- Значит, вы теперь просто дожидаетесь, когда вся эта белиберда на нет сойдет? И до того момента из стаба ни ногой?

- Вообще-то мы ждем тут кое-кого. И от того, как скоро он здесь заявится, зависит, встретим ли мы черные дожди во Флюгере или уйдем на рывок на Запад.

- То есть, у вас, возможно, будет еще одна ходка до того, как тут все встанет на прикол?

- Не исключено – Топор наколол на вилку очередной кусок не прожаренного бекона – Ты, я так понимаю, страстно желаешь упасть нам на хвост?

- Ну, мне не то чтобы горит, но и торчать неделю в стабе тоже особого смысла не вижу. Если будет вариант с вами стартануть, я отказываться не буду. Вы как, не против того, чтобы мы с Лунем к вам присоединились?

Трейсеры переглянулись между собой, после чего Топор, явно бывший их лидером, пожал плечами.

- Рекомендация Бурана говорит сама за себя. Раз он ручается за тебя и твоего человека, мы не возражаем. Толковые бойцы никогда лишними не бывают. Только учти, что забег по Коридору, это тебе не воскресная прогулка. А если нам придется отправляться перед самой перезагрузкой Зоны, это еще и дополнительная сложность. Этот заказ немного мутный, я не люблю в спешке рейды устраивать, но за заказчика нас хороший человек попросил, отказать которому нельзя. Поэтому я советую подготовиться заранее и сидеть на низком старте. Если наш наниматель успеет, уезжать будем быстро, дожидаться никого не станем.

- Что-то конкретное нужно прикупить? Или в чем заключается подготовка?

- Зайдите к Надфилю, он в курсе всех раскладов, прорекламирует, что, зачем и почему. Да и вообще, давай на сегодня с деламизавяжем. Мы с мужиками только с рейда, охота расслабиться.

Дальше Дикарь, сидел молча, поглощая свой ужин и растягивая последний на сегодня бокал пива. Он изредка переговаривался со скучающим Лунем, вполуха слушал треп активно налегающих на алкоголь трейсеров и Бурана, которые принялись вспоминать какие-то совместные приключения и общих знакомых, и посматривал по сторонам.

Бар к тому моменту заполнился до отказа. Официантки носились, едва справляясь с заказами, на подиуме появилось две полураздетых танцовщицы, которые добавили градусов в и без того разгоряченный алкоголем зал. Особенно в этом преуспевали рейдеры. Нахватавшиеся на стандартах дикого стресса, взвинченные мужики разной степени суровости, глушили его двумя проверенными временем способами – алкоголем и доступными женщинами. Жрицы любви отрабатывали на полную катушку – обворожительно улыбаясь, порхали между столами, развлекаяклиентов. То и дело, очередная парочка поднималась по лестницам на верхний, третий этаж, который как раз таки был выделен под апартаменты местного «квартала красных фонарей». Периодически, то одна, то другая дама полусвета, пыталась привлечь внимание Дикаря, но тот, после тяжелого дня не горел желанием составить им компанию и его быстро оставили в покое.

Со своего места он наблюдал за барной стойкой, где Лину, кстати, довольно неплохо справлявшуюся со своими обязанностями бармена, осаждали сразу два бойких на язык рейдера. Парни явно нацелились на сеанс бесплатной любви, пытаясь добиться ее расположения. Но девушка стойко держала оборону, отшучивалась, вежливо отклоняя двусмысленные намеки, при этом держалась в рамках и не позволяла угаснуть интересу к себе, накачивая парней алкоголем. Видно, не врала насчет своего опыта, довольное лицо Дины, незаметно наблюдавшей за своей стажеркой, служило лучшим тому подтверждением.

Однако, эта картина окончательно свела на нет все желание Дикаря развлекаться. Он приговорил свою порцию и решил, что на сегодня с него хватит. Попрощавшись с трейсерами и пожелав удачного рейда Бурану, он поднялся в свою комнату и завалился в чистую постель. После бани и сытного ужина он почувствовал себя выжатым досуха. А может, дело в его активно регенерирующей руке – обрубок все так же пульсировал и горел огнем. Хотелось надеяться, что продлиться это недолго. Под невнятно доносившиеся звуки музыки из бара, Дикарь погрузился в темноту. На этот раз без жутких снов, спасибо тому, кто за это отвечает.

Проснулся Дикарь от негромкого стука в дверь. Сна как не бывало, но, похоже, что спал он всего ничего. Как был, в одних трусах открыл дверь, разве что положил перед этим на столик глок, с расчетом, чтобы до него можно было легко дотянуться. Но предосторожности оказались излишни, за дверью стояла Лина, нервно сцепившая пальцы в замок.

- Что-то случилось?

Девушка окинула его взглядом своих карих с зеленым глаз и мотнула головой, взметнув хвост волнистых, каштановых волос.

- Я…можно войти? Ты не занят?

Он отошел в сторону, впуская ее внутрь, затворил за ней дверь.

- Я хочу остаться сегодня здесь! Если только ты не против, конечно.

В свете ночника он увидел, как сверкают глаза девушки, как вздымается грудь – она глубоко и часто дышала. В это мгновение она была прекрасна, заставив собой залюбоваться. Однако, Дикарь не был полностью уверен, что должен воспользоваться ее состоянием. После того, что с ней случилось сегодня.

- Уверена?

- Если только … я не кажусь тебе грязной?

- А я кажусь тебе уродливым и страшным?

Девушка неожиданно хихикнула, слегка нервно, но с облегчением.

- Один ноль в твою пользу.

Что же, похоже, девушка решила, что клин клином вышибают. Дикарь оставил все сомнения позади. Он притянул ее за тонкую талию, с силой прижал к себе, ощутив, как она задрожала в ответ, и впился в приоткрытый рот жадным поцелуем. Кровь ударила в голову.

Она лежала на его груди, укрывшись тонкой простыней. Дикарь усмехнулся про себя – у Лины оказался на редкость дикий темперамент, похоже, что они перебудили всех своих соседей. Впрочем, вряд ли это кого-то удивило, в заведении у Дины такое в порядке вещей.

- Ты такой горячий!

- Да неужели? – Дикарь с намеком усмехнулся.

- Дурак, я не в том смысле! – она немного смутилась - Ну, в этом тоже, но сейчас я другое имела в виду. Ты, правда, словно печка. Тебя зимой можно вместо грелки брать в постель.

- Звучит, как предложение! Вот только тут никогда не бывает зимы.

Девушка подняла голову с его груди и посмотрела на него уже совсем другим взглядом. Серьезным, с затаенным страхом.

- Все никак к этому не привыкну. В голове не укладывается.

- Поначалу у всех так. Тяжело к такому привыкнуть.

- Ну, если вдруг забуду, посмотрю тебе в глаза и сразу вспомню.

- Ага, то есть я все же кажусь тебе страшным, да?

- Глупый! Ты большой и сильный, и совсем нестрашный.

- Еще лучше, большой и глупый – он притворно надулся, заставив девушку рассмеяться.

- Ты на Зверя похож, вот.

- Какого еще зверя?

- Ну, из сказки, Красавица и Чудовище. Мне она в детстве очень нравилась. Он ее тоже оберегал, прямо как ты.

- Ну, раз я Чудовище, тогда почему бы мне не откусить от тебя кусочек.

Дикарь навалился на нее сверху и ласково прикусил кожу на тонкой девичьей шее. Девушка взвизгнула и, задыхаясь от смеха, заколотила кулачками ему по спине. Он отодвинулся, посмотрев на нее в упор.

- Мне очень хорошо с тобой.

Лина посмотрела на него долгим взглядом.

- Мне тоже, только…ты не говори ничего больше, ладно?

- Почему?

Она снова стала серьезной, уперлась ему ладошками в грудь, заставив откинуться на кровать. Тяжело вздохнула, снова легла ему на грудь.

- Я знаю, ты скоро уйдешь.

- Лина.

- Нет, послушай меня, хорошо? – девушка замолкла на мгновение, словно собираясь с мыслями - У меня парень был. Там, дома. Давно. Он всерьез увлекался альпинизмом. Нам едва по двадцать было, когда он взошел на Эльбрус. Поставил новый рекорд по скоростному восхождению. Его заметили, одна компания, занимавшаяся продажей всех этих штук, для альпинистов, предложила контракт. Что-то вроде вирусной рекламы, чтобы он сделал то же самое с остальными шестью вершинами мира, в их экипировке.Альпинизм ведь недешевое удовольствие, Леша два года деньги откладывал, на свой первый подъем. А тут такой шанс, за полтора года все вершины мира. Можно сказать, ухватил мечту за хвост.

Она замолкла, водя пальцем по груди Дикаря, задумалась о чем-то своем. Потом посмотрела на него.

- Просто…знаешь, у него такой взгляд был, когда он решил согласиться на это предложение и начал готовиться к подъему. Я его уговаривала не спешить, переживала. Уж очень график плотный, мало времени на подготовку. Потом поняла, что когда человек так на тебя смотрит, его невозможно переубедить. Я из поддержки превратилась в помеху.

- Что с ним случилось? Он смог?

- Нет. Попал в буран при спуске с Эвереста. Проводники потом нашли их, Лешу и его напарника. Они в метели отстали от группы. Сказали, у них закончились баллоны с кислородом. Гипоксия, переохлаждение. Ты знал, что мертвых альпинистов не снимают с большой высоты?Воздух разреженный, вертолеты не могут там летать. А на руках их оттуда просто не вынести, слишком тяжело. Его тело до сих пор на той горе, мы даже похоронить его не смогли нормально. Зарыли пустой гроб, чисто символически.

Дикарь не ошибся, это девочка и впрямь чертовски сильная. Честно говоря, он даже не уверен, знает ли еще людей с таким же твердым характером.

- Мне жаль.

- Да, все в порядке, это было давно. Ты на него похож, кстати. Не внешне или характером, тут вообще ничего общего. Я хотела сказать, что то, как он смотрел тогда на меня, перед подъемом – вот то, чем вы похожи. Вас нельзя остановить, привязать к себе. Поэтому я даже и не буду пытаться, а ты не говори ничего, о чем можешь пожалеть, хорошо? Но я могла бы пойти с тобой, если ты этого хочешь.

Дикарь замолчал, пытаясь сформулировать собственные мысли.

- Я не могу тебя взять с собой. Этот мир, тут слишком опасно. Ты просто погибнешь, и я не смогу тебя сберечь. А я этого не хочу.

Девушка вздохнула в ответ так, словно ожидала такого ответа и легко согласилась с ним.

- Давай тогда больше не будем об этом. Довольно и того, что есть сейчас.

Она притихла, думая о чем-то своем.

- Переживаю за родителей. Не могу перестать о них думать.

- Они в порядке. И их дочь рядом.

- Да, эта безумная теория насчет копирования. Тоже как-то не укладывается в голове.

- У всех так. Когда слышишь впервые, кажется диким бредом. Ничего, со временем пройдет.

- Помнишь, как я рассмеялась, когда ты сказал, как тебя зовут. Теперь мне это уже не кажется таким забавным. Это правда, что все попавшие сюда, меняют имена?

- Да, тут так принято. Из-за копирования как раз, по принципу, раз ты другой человек, старое имя носить нельзя. Плохая примета.

- Что, тут все прямо такие суеверные? – скепсис Лины был разве что не осязаемым.

- Представь себе, да! Тут целая гора всевозможных суеверий и многие из местных к ним относятся чертовски категорично. Новичка без имени никто даже не воспринимает всерьез, называют таких просто «свежак», и все. Словно он еще не полноценный человек, понимаешь?

- Тогда, мне, наверное, тоже надо что-то придумать новое? Почему ты до сих пор меня не окрестил?

- Крестят только мужчин. Женщины сами могут выбрать себе имена, тут им небольшая поблажка.

- А если я хочу, чтобы это сделал ты?

- Уверена?

-Это же ты меня спас, как-никак. И только благодаря тебе я все еще жива. Я видела, как тот мужик, Буран, на меня смотрел, когда вы отбили меня у тех уродов. Смотрел, как на пустое место, ему было все равно, выживу я или умру. А тебе нет.

- Не суди его строго, Буран здесь уже давно, всякого навидался, вот и огрубел внутри. Сам по себе он неплохой человек. Шута везде с собой таскает, нянчится с ним, как с собственным сыном.

- А ты, значит, еще не успел оскотиниться? – Лина задумчиво посмотрела ему в глаза.

- Слово-то какое выбрала. – Дикарь даже поморщился – Ну, вообще-то, можно и так сказать. Не зачерствел еще, наверное, вот и не смог спокойно смотреть на то, что те ублюдки с тобой делали.

- Вот теперь и отвечай за свои поступки. - Девушка едва заметно улыбнулась и снова легла на грудь Дикарю, подперев подбородок кулачком.

- Ну, тогда – он задумался на мгновение – как насчет Европы? К тому же, можно сокращать до Евы, для удобства.

Девушка произнесла свое новое имя, словно пробуя его на вкус.

- Девушка, которую украл сам Зевс, превратившись в быка, и первородная женщина. Неплохо! А ты умеешь выбирать имена. Тогда у меня не остается другого выхода, нужно как следует тебя поблагодарить.

Она игриво улыбнулась и провела пальчиком ему по груди.

***

- Выглядит одновременно забавно и страшновато – Лина, вернее, теперь уже Европа, осторожно коснулась маленькой, словно детской кисти, которая смотрелась на казавшейся от этого еще огромнее культе Дикаря, довольно смешно и нелепо. Нежные, словно сделанные из розоватого желе, пальцы пока ему не подчинялись, но то, что зачаток восстанавливающейся руки появился всего за ночь, действительно пугало. Такими темпами через пару дней, кисть достигнет нормального размера. Правда, не очень понятно, как быстро она сможет полноценно функционировать. Восстанавливающаяся плоть это одно дело, а вот нервные окончания, которые свяжут отросшую кисть с синапсами центральной нервной системой это совсем другое дело. И что-то ему подсказывает, что это займет намного больше времени, чем просто отращивание куска мяса, взамен утраченной плоти.

- После такого трудно не поверить, в то, что мы больше не на Земле.

- Да уж, я и сам немного в шоке!

Дикарь поморщился, снова попробовав пошевелить миниатюрными пальчиками, но, похоже, его отрастающая рука к такому пока не готова.

- Ладно, давай вставать, и пойдем завтракать. У меня, благодаря тебе и этой забавной ручке, разыгрался зверский аппетит.

Они спустились в зал, где хитро поглядывавшая на них Диной, которая, однако, сумела удержать свой язык за зубами, пусть и ценой немалых усилий, сообразила им вкусный и сытный завтрак. Они перекусили, беззаботно болтая о пустяках и дурачась. Дикарь, почувствовал, наконец, как все накопленное нервное напряжение покинуло его после такой интенсивной стрессотерапии. И только сейчас до него дошло, в состоянии какого сильнейшего напряжения он находился все это время. Но после вчерашнего вечера и, особенно, ночи, туго затянутая внутри него пружина полностью расслабилась. Сейчас он мог себе позволить хотя бы один день спокойной и беззаботной жизни рядом с красивой, неравнодушной к нему девушкой. Дикарь отдавал себе отчет, что это эффект «подвесного моста» толкнул Еву к нему в объятия, она просто нуждалась в в сильном плече, ласке и тепле, была уязвима, а он вовремя оказался рядом с ней. Однако это не слишком его заботило. Оба понимали, что все это ненадолго и пользовались этой возможностью.

- Ну что, какие планы на сегодня?

Ева, даже уплетая овощной салат за обе щеки, сохранявшая женственность и грацию, пожала плечами.

- До вечера я свободна, Потом опять буду помогать Дине в баре. Еще она мне вчера сказала что нужно сходить в администрацию, получить подъемные от стаба и сообщить, что я нашла для себя работу.

- Вот и отлично, значит, отправишься со мной.

- Куда это, интересно знать?

- А ты уже успела забыть, о чем мы вчера с тобой договорились? Будем сегодня учиться стрелять.

- Так ты правду говорил?

- А с чего мне тебе врать?

- Ну, я подумала, ты, типа, просто выпендривался. Парни часто так делают, чтобы произвести впечатление.

- Девушка, вы меня явно недооцениваете.

- Ладно, признаю свою неправоту. Но это круто. Всегда мечтала научиться стрелять!

- Так чего не научилась?

- Ну, знаешь. Меня воспитывали совсем не так, мама в ежовых рукавицах держала. Ее бы хватил удар, узнай она, что я занимаюсь чем-то подобным. Если бы я только заикнулась, то сразу бы получила целую лекцию, на тему что должна и чего не должна приличная девушка.

- Серьезно? Так ты у нас комнатный цветочек?

- Да если бы. Только не смейся, ладно? Я семь лет занималась балетом.

- То-то я ночью твоей гибкости удивлялся, а вон она, где собака зарыта! И как же это идет вразрез с моими словами о том, что ты комнатный цветочек?

- Ты сейчас говоришь о том, о чем и понятия не имеешь – девушка нахмурилась, беззаботные слова Дикаря ее задели за живое – Знал бы ты, как мы на тренировках пахали, словно ломовые лошади. Суставы потом болят сутками, ноги вечно в синяках, ушибах и мозолях. Ты, наверное, не обратил внимания, но у меня до сих пор суставы пальцев ног – смотреть страшно, раздуты и деформированы от страшных нагрузок. А ведь уже, сколько лет прошло!

- Никогда бы не подумал. А со стороны балет выглядит таким воздушным и изящным.

- Ага, только вот достается эта красота и грация кошмарным трудом.

- А чего тогда бросила?

- В смысле?

- Ну, ты сказала «занималась», в прошедшем времени.

- Вот ты о чем. У меня в переходном возрасте начала меняться фигура. Ну, понимаешь – поймав задумчивый взгляд Дикаря, скользнувший по ее довольно приятным и впечатляющим формам – эй, хватит так бессовестно пялиться! В общем, для балета моя конституция тела оказалась неподходящей. Причем это стало заметно лишь в после четырнадцати, а я тогда уже пять лет убила на балет. А там ведь нужно быть худенькой, как тростиночка, иначе ты просто не сможешь исполнять пируэты и па. Да и партнера будет не найти. Я пыталась на диетах сидеть, морила себя голодом, чтобы поддерживать нужную кондицию тела. Кончилось плохо – стала падать в голодные обмороки. Пришлось бросить.

- Жалеешь?

- Ну, семь лет жизни, как-никак. Поначалу убивалась, конечно, а потом как-то успокоилась понемногу. В конце концов, балет многое мне дал, научил не сдаваться и преодолевать себя. Да и где бы я еще отработала такую грациозность и плавность движений?

- С самооценкой у вас, девушка, все порядке, как я посмотрю.

- Ну а ты думал?

Решив не откладывать дела в долгий ящик, он потащил ее в «Дешево и сердито». Магазин Надфиля, несмотря на довольно ранний час, оказался открыт. Правда, сам хозяин, вышел на звук дверного колокольчика не сразу. А когда вышел, нехило так смутился, увидев, что Дикарь явился в компании. Торговые навыки и глубокие познания в оружейной тематике не изменили того факта, что Надфиль просто молодой парень, почти пацан, который, судя по всему, не слишком избалован женским вниманием, что в прошлой своей жизни, что в этой.

- Эм, здрасьте.

- Привет.

- Это Надфиль, он тут местный оружейник и торговец оружием, по совместительству. Надфиль, это Европа. Она теперь у Дины за баром по вечерам работает.

- Очень приятно.

Девушка кивнула, явно растерявшись от обилия огнестрельных игрушек, решила осмотреться в этом храме смертоубийственных орудий, чем подарила им немного времени.

- Ты за «брумгильдой» пришел? – Надфиль говорил с ним, а глазами косил на фигуру девушки, явно еще не вполне справившись с фактом ее появления в его магазине.

- А что, уже готово?

- Обижаешь. Всю ночь над ней просидел, под утро только закончил.

- Так тащи свой шедевр, чего тянешь?

Оружейник хитро ухмыльнулся и на секунду исчез в подсобке, вернувшись с небольшим свертком в руках. То, что он выложил на прилавок из этого свертка, заставило челюсть Дикаря со стуком упасть на пол. Узнать маузер в том, что предстало его глазам, можно было разве что по рукоятке с гравировкой. Во всем остальном он изменился практически до неузнаваемости.

Ствол пистолета спрятался в длинном вентилируемом цевье из матового металла, лишился своей фирменной мушки, зато обзавелся резьбой на конце ствола, на которую был прикручен баллон глушителя. В торце прессованного цевья спрятался корпус фонаря, снизу в специальной ложе покоилась откидная штурмовая рукоять. От цевья на корпус оружия легли две вороненые накладки, в толще которых угнездились направляющие раздвижного скелетного приклада, с обтянутым резиной затыльником, сильно смахивающим на таковой у немецкого МП-5. Вместо массивного целика на оружии сверху покоилась планка Пикатини, на которую Надфиль прикрепил бушнелловский коллиматор постоянной кратности с интегрированным в него ЛЦУ. Но и на этом изменения не закончились - Надфиль переделал маузеру обойму, в которой угнездился странноватого вида магазин – его горловина в средней и нижней части расширялась, становясь похожей по форме на бутылку, если смотреть в профиль.

Резюмируя, его допотопные «часы с кукушкой» которыми, по сути, и являлся маузер, превратились в футуристического вида, максимально функциональный и технологичный пистолет-пулемет, очень и очень скромных габаритов. Оружейник знал свое дело, старичок маузер изменился до неузнаваемости. Даже удивительно, как он умудрился проделать такую огромную работу всего за один день. Дикарь взял оружие в руку и принялся его оглядывать, в поисках каких-то шероховатостей или недоделов. Но придраться и вправду было не к чему.

- Прицел, как ты и просил, простой и надежный, со встроенным целеуказателем, просветленная цейсовская оптика и подсветка реддота. Никаких батареек, подзарядка от фотоэлемента, хватает на пару часов работы. Прицел не убиваемый, даже какое-то время держит черноту, пусть и недолго. Магазин нестандартный, на тридцать патронов. Правда, их у меня всего четыре штуки, уж извиняй. Что поделать – неформат.

- Как теперь со сборкой-разборкой быть?

- Да ничего особо и не поменялось. Скрутил глушитель, отсоединил приклад, отжал вот эти два стопора – он указал на два фиксатора – отсоединил цевье, дальше все как обычно. Я тебе чуток допилил УСМ и отражатель, будут теперь работать как швейцарские часы. Про патроны не забывай – только наши, которые под ТТшник и ППШ, я расточил казну ствола. Немецкий стандарт лучше не использовать, намучаешься. Да, еще учти, что патроны у тебя не сабсоники, так что, звук от выстрела даже с глушителем получается неслабый, имей это в виду. Можно стрелять дозвуковыми патронами, но такого калибра они встречаются очень редко. У меня, по крайней мере, таких сейчас нет. И, как небольшой бонус, я уж совсем расстарался, поставил его ночью на оксидирование, так что со ржавчиной теперь проблем не будет.

- Ну, ты даешь, конечно. Если бы не знал наверняка, что это мой маузер – хрен бы его узнал.

- Оценил, значит?

- А как тут не оценить? Я думал, получится намного, намного хуже. Ладно, слушай, еще к тебе будет просьба. Сможешь этому малышу присобачить глушитель?

Дикарь выложил на прилавок подарок Бисмарка. Надфиль посмотрел на него долгим красноречивым взглядом.

- Мужик, я, конечно, все понимаю. Но этого я не понимаю! Как так – все раритетные пушки тебе, симпатичные девчонки – он скосил глаза на Европу, всерьез прилипшую к витринам со смертоносными игрушками – тоже тебе. Признавайся, каким богам Улья молишься, я тоже так хочу!

- Да, считай, просто повезло. Так что, сделаешь?

- Тут работы на полчаса. Спилить мушку, пройтись плашкой, резьбу нарезать. Могу на хомут для новой мушки приделать кронштейн для ЛЦУ и фонаря, если хочешь.

.

Надфиль взял немца в руки и восхищенно щелкнул языком.

- Как же он, все-таки, в руке сидит, а? Ни у одного пистолета такого не встречал.

- Сколько обойдется?

- Два спорана, говорю же, тут работа плевая.

- Тогда такой еще вопрос. Мне тут один из трейсеров посоветовал у тебя спросить шмотки для похода в Зону. Просветишь, что за набор и чего стоит?

- Да там ничего такого. Спецкостюм для работы в зараженных областях, ручной дозиметр, и противогаз с фильтром, плюс баллончик с чистящим раствором для дезинфекции. От сильного ионизирующего излучения костюм не спасет, но не позволит надышаться фонящей пылью и нацеплять ее на одежду. А ведь все основные проблемы с облучением как раз от нее и идут. Вдохнешь такую, а она тебя изнутри начнет тяжелыми частицами бомбить. Прямую дозу от жесткого излучения можно заработать только в непосредственной близости от источника, все остальные проблемы от радиоактивной пыли. Сейчас покажу, погоди.

Он принес небольшой сверток, в котором лежал противогаз с широким обзорным стеклом, несерьезный на вид комбез с капюшоном, защитного цвета, вроде тех, что используют маляры, для защиты одежды от попаданий краски, и небольшую коробочку дозиметра, который угнездился в специальном пластиковом чехле с двумя ремнями на липах.

- Дозиметр на батарейках, поэтому на черноту с ним не суйся, сразу откажет. Цветовая и звуковая индикация, звук можно вырубить, чтобы зараженных не дразнить. Встроенный счетчик Гейгера. Увидишь, что шкала в оранжевую зону полезла – сваливай оттуда на всех парах, иначе присоединишься к атомитам. Противогаз и костюм одноразовые, после рейда в Зону его только в утиль. Потом не забудь дезинфекцию сделать, помыться и одежду постирать. А лучше вообще сменить, чтобы риск снизить до предела. И хороший совет – в Зоне на стабы даже не думай соваться. Облучишься в миг, там фон просто запредельный.

- Слышал уже. А откуда такое хозяйство?

- Да рейдеры откуда-то из-под Сестер таскают. Говорят, там грузится часть РХБЗ, причем, оборудование продвинутое, а не всякое старье. Вот мы у них и закупаем, из-за близости Зоны спрос всегда стабильный.

- Почем дровишки?

- Одна горошина полный комплект.

- Давай тогда плюсуй два комплекта и еще сотню люгеровских маслят. Ты за парабеллум прямо сейчас можешь взяться?

- Ну, если вы подождете, могу и сейчас.

- Тогда еще просьба будет. Не возражаешь, если мы у тебя чутка в подвале постреляем?

- Да на здоровье. «Брумгильду» хочешь опробовать?

- И это тоже. Но еще хочу немного Еву попрактиковать в стрельбе, пока из стаба не уехал.

- Сваливаешь скоро?

- Думаю, да. День-два максимум.

Дикарь расплатился за все свои покупки, после чего позвал Европу, которая уже успела немного заскучать, пока ждала, когда они наговорятся с Надфилем.

Они спустились вниз, Дикарь нашарил клавишу выключателя. Зажглись лампы дневного света, загудела вытяжка для пороховых газов.

- Ого, да тут целый бункер. Что это?

- Минитир Надфиля. Сейчас будем практиковаться.

Он заставил Еву сделать несколько простых упражнений, чтобы понять какой глаз у нее ведущий. Повезло, что им оказался правый, ведь девушка была правшой. Для людей, у которых отличались ведущая рука и глаз, процесс стрельбы навскидку многократно усложнялся. Дикарь отстегнул кобуру с глоком, заставил девушку повесить ее себе на пояс и погнать так, чтобы она располагалась удобно и не мешала при ходьбе.

- Смотри, самое главное для тебя сейчас, это научиться правильно доставать пистолет и прицеливаться.

- Я думала, мы стрелять будем.

- Будем, но потом. Для новичка вроде тебя, самое основное на первом этапе, это отточить движение вынимания и прицеливания оружия, чтобы ты могла это проделать даже в темноте и с закрытыми глазами, на полном автомате, не прилагая никаких мысленных усилий. Проще говоря, наработать рефлекс. Когда научишься этому, считай, половина дела сделана.

Он показал ей движение, которым пистолет должен выниматься из кобуры.

- Рабочую руку слега согни и не напрягай, но и расслабленной не держи. Левая рука поддерживает рукоять пистолета снизу. Указательный палец должен ложиться на спусковую скобу, как только пистолет вышел на прицельную линию. Нет, не вздумай его класть на спусковой крючок. Это ты делаешь только непосредственно перед выстрелом, случайные выстрелы нам ни к чему. Левый глаз не прищуривай, ты так себе только сужаешь поле зрения. Смотришь на цель, вынимаешь пистолет так, чтобы он сразу располагался на линии прицеливания. Стволом не размахивай, помни, что он может выстрелить и ранить кого-то из окружающих тебя людей. Теперь повтори.

- Как-то ты все не так показываешь, как в фильмах.

- Потому что фильмы снимают дилетанты, которые жлобятся оплатить консультацию профессионала. Отсюда куча клише и стереотипов, которые не имеют ничего общего с реальностью. Ну, знаешь, все эти крутые парни, которые размахивают пушками, словно новогодними хлопушками, чтобы круто выглядеть на общих планах, и все такое.

- А ты, выходит, профессионал?

- Скорее, любитель с крепкой базой. Практикуйся с разряженным пистолетом каждый день, без стрельбы. Можешь прямо дома это делать. Вынула – палец на скобу, сняла с предохранителя, навела на цель, поставила на предохранитель, убрала в кобуру. И так по кругу. Хотя бы по две-три сотни повторов каждый день. Через месяц будешь делать это так же естественно, как дышишь.

Девушка тяжело вздохнула в ответ.

- На деле все не так уж и просто.

- Легко только кошки родятся, а тут, как и в любом другом деле, требуется упорство и настойчивость. Плюс регулярная практика.

Проследив, что девушка выполняет движения правильно, он заставил ее сделать пятьдесят повторов, чтобы закрепить результат, а сам занялся обновкой. Маузер показал себя выше всяких похвал, Надфиль знал свое дело. Вместо неуклюжего, брыкучего пистолета из бородатого прошлого, теперь у него в руках был легкий, компактный и поворотистый пистолет-пулемет. Звук, даже с учетом нового глушителя из него и правда был громче, чем из того же «Вихря», но все равно, это должно сильно сократить дистанцию, на котором звук несерьезного хлопка выстрела сможет засечь зараженный.

После он дал Еве расстрелять несколько обойм по мишени, чем вызвал у нее массу восторгов. Причем про себя отметил, что девушка схватывает все буквально на лету.

- Слушай это та-а-ак круто, никогда бы не подумала, что это так здорово!

- Рад, что тебе нравится. Этот малыш теперь твой, можно с Надфилем договориться, будешь сюда на регулярной основе заходить и практиковаться. Патроны, правда, тебе придется покупать самой, но это уже потом, я оставлю небольшой запас перед уходом.

Европа посмотрела на него с недоумением.

- Что значит «этот малыш теперь твой»?

- Ровно то, что ты слышишь, я тебе его дарю.

- Зачем?

- Чтобы ты могла себя защитить. Разве ты не для этого захотела научиться стрелять?

Девушка серьезно посмотрела ему в глаза, после чего крепко обняла и поцеловала в щеку, едва слышно прошептав «спасибо».

- Когда вернемся, покажу, как его разбирать и чистить. Старайся после каждых стрельб его приводить в порядок. Оружие не любит халатного к себе отношения, может подвести в самый неподходящий момент.

После возвращения в гостиницу, Дикарь показал Еве принципы сборки-разборки пистолета и как за ним необходимо ухаживать, а заодно взял с нее обещание регулярно тренироваться. После этого девушка ушла, чтобы закончить свои дела в администрации. Дикарь пообещал ей вечером спуститься в бар. Оказывается, Дина позволила ей занять одну из комнат, на третьем этаже. Конечно, сомнительное решение, учитывая, что там творится по ночам, но это лучше, чем та ночлежка, куда стаб поселил остальных новичков.

Сам же Дикарь решил попрактиковаться в своих, приобретенных в Улье, навыках. Для начала он попробовал мысленно ускорить процесс регенерации руки. Правда, каких-либо изменений не ощутил и не увидел. Конечность еще с утра перестала гореть огнем, только лишь жутко чесалась в том месте, где раньше находился рубец. Маленькая зачаточная ладошка вообще никак о себе не давала знать, по-видимому, в ней и впрямь еще не полностью сформировались нервные окончания.

Дикарь решил поэкспериментировать со своим «щитом». Активировать его оказалось не сложно, просто вызвав в голове те же ощущения, которые он испытал, когда Монах выстрелил в него из пистолета. Сложнее оказалось понять, как его выключить. После нескольких попыток, он дошел до понимания, как это делать, не дожидаясь полного слива запаса внутренней энергии. Поначалу щит выжигал содержимое его внутреннего резерва и только после этого благополучно отключался. Вот только ощущения после опустошения «внутренней батарейки» оказались очень на любителя. Дикарь чувствовал себя выжатым, как лимон, приходилось ждать около часа, прежде чем он более или менее возвращался в норму. К тому же, с каждой последующей активацией, время жизни щита было все короче. Если сначала он пробыл «под куполом» около пяти секунд, то уже с третьей попытки «щит» отвалился уже спустя пару секунд. И в последний раз откат был особенно суровым. Похоже, ему требуется несколько больше времени на полное восстановление внутренних запасов.

Еще выяснилось, что «щит» это, по сути, кокон, тонкой пленкой покрывающий его тело и те предметы, которые касались его тела – одежда, оружие и снаряжение. Крупные объекты, которые Дикарь пытался «затащить» под купол, например кровать, защита игнорировала. Кажется, что у нее был определенный лимит площади или объема непонятной материи, из которой она состояла, и бесконечно увеличиваться она не могла. Защита полностью изолировала его от внешнего мира, уподобляясь скафандру. Внутри был некоторый запас воздуха, но Дикарь подозревал, что если он пробудет под «щитом» слишком долго, например, если сможет серьезно увеличить запасы внутренних сил, он может элементарно начать задыхаться внутри.

Многого он понять не успел, кончились резервы, но даже этого было уже более чем достаточно, для размышлений. Похоже, его «щит» защищал его абсолютно от всех видов урона, пока был активен. Он не пропускал вообще ничего, кроме световых волн – даже воздух. Но, к счастью, не мешал передвижению Дикаря, пока был активен. Пока не ясно, насколько он прочен, но вспоминая свои ощущения в момент соприкосновения поля «щита» и пистолетной пули, было понятно, что он вообще ничего не ощутил в тот момент. Защита поглотила абсолютно всю кинетическую энергию пули. Конечно, не факт, что она сможет продержаться точно так же под очередью из крупнокалиберного пулемета, но одно ясно – пока кокон активен, его неизвестная энергия препятствует любым повреждениям тела Дикаря. Похоже, он обзавелся двумя защитными способностями одновременно – и разогнанная регенерация, и «щит». Больше информации о своих способностях Дикарь сможет выудить только, так сказать, в процессе эксплуатации.

Остаток дня он посвятил изучению информации об Улье. Как оказалось, на флешке, торчавшей в мониторе на стене его номера, помимо целой коллекции фильмов и клипов, нашелся топорно смонтированный фильм, который закадровым голосом вещал самую важную для новичков информацию. Многое из этого Дикарь уже слышал от Холода и Бурана, но часто мелькало и что-то незнакомое. В любом случае, информация это самый важный ресурс, так было всегда и везде.

Глава 19. Радиация

Сон снова был прерван бесцеремонным стуком в дверь. Прямо дежавю какое-то. Правда, на этот раз стук был настойчивым и громким, да и Ева спала у Дикаря под боком. Вчерашний вечер, прошедший за посиделками в баре на пару с Лунем закончился ожидаемо. В смысле – они с Европой снова уединились в его номере. И вот сейчас, не успевший толком начаться сон, вновь отодвинулся на неопределенное время. Осторожно вынув руку из-под головы девушки, он встал. Впрочем, предосторожность оказалась излишней – она все равно проснулась. Этот грохот и мертвого поднимет.

- Да иду, не барабань.

За дверью стоял недовольный Вандал. Причем, трейсер уже был упакован в сбрую, явно готовый «на выход».

- Собирайся в темпе. И напарника своего тряхни. Через полчаса отчаливаем.

Не утруждая себя лишними разговорами, он повернулся и забухал берцами по металлическим ступеням, спустившись в зал бара. Дикарь секунду смотрел ему вслед, после чего как был – в трусах и шлепках дошел до двери номера разведчика. Тот выглянул на стук почти сразу, словно и не спал вовсе. Разве что, всклокоченная голова указывала на то, что это не так.

- Уходим, Лунь. Полчаса на сборы.

Седая голова кивнула и исчезла в дверном проеме. Дикарь вернулся к себе, принявшись сгружать в рюкзак свои монатки, стараясь ничего не забыть. Ева, прикрывшись простыней, наблюдала за его сборами.

Упаковавшись в бронежилет скрытого ношения, новенький костюм и РПС, доставшуюся ему от муров, Дикарь распихал по подсумкам заблаговременно набитые магазины, вынул из шкафа оружие. Окинув взглядом номер и убедившись, что ничего не забыто, он присел на кровать рядом со сжавшейся под простыней Евой, нервно кусавшей губы.

- Думала, ты еще хотя бы еще пару дней тут побудешь.

- Я и сам не рассчитывал так рано отсюда уходить. Но приходится, иначе застряну тут надолго. Прости.

- Мы оба знали, что это произойдет, так что не извиняйся – девушка склонила голову ему на плечо – береги себя, хорошо?

- Ты тоже. Не забывай тренироваться с пистолетом, ладно? Может, мы еще встретимся.

- Может быть.

Дикарь дотронулся губами до лба девушки, накинул рюкзак на плечи и вышел из номера, стараясь идти твердой походкой и не оглядываться. Как бы он себя не настраивал на этот момент, понимая его неизбежность, остаться полностью равнодушным, у него не вышло. Ева запала ему в душу и уходить было тяжело.

Вандал дожидался их перед входом в заведение Дины. В полном молчании троица дошагала до парковки на выезде из стаба. Тут находились Топор и Налим и еще один человек, лица которого в предрассветных сумерках Дикарь так толком не разглядел.

- Загружайтесь – лидер трейсеров махнул рукой в сторону стоявшей рядом «буханки». Самой обычной, даже без традиционных наваренных на корпус решеток.

- Далеко мы на этой колымаге не уедем.

- Далеко и не надо. По Зоне особо не покатаешься, там больше на своих двоих.

Тут голос подал персонаж, с которым Дикарь еще не был знаком. И голос этот ему не понравился – прямо сочился желчью.

- Топор, ты что, зеленых на охрану подрядил что ли? Совсем уже, или забыл, куда мы направляемся? Подставить нас всех хочешь? За что я вам плачу, за это что ли?

- Сухарь, ты глаза разуй, посмотри хотя бы на их снарягу! Тут не все ветераны упакованы так, как эта парочка. К тому же, за этих парней поручился хороший человек. Короче, волноваться на их счет тебе ни к чему. Сам, главное, не подставляйся.

- Ладно, хрен с ним. Уговор есть уговор. Доставите меня куда надо, получите свой горох.

- Вот и не нагнетай обстановку.

Разговор на этом заглох, человек, который, как понял Дикарь из разговора, нанял отряд трейсеров на охрану и сопровождение, нахохлился и отодвинулся в угол машины. Остальные рейдеры занялись проверкой оружия. «Буханка» тем временем, заехала в «карман» блокпоста. Увидев в свете фар человека у ворот, Дикарь попросил притормозить на минутку.

- Здорово, Грек. В ночную сегодня?

Знакомый охранник крепко сжал протянутую ему в приветствии ладонь.

- Как видишь. На салаг все не сбросишь, начальник караула должен тут сидеть.А вы чего, уже сваливаете? Да еще перед самой перезагрузкой Зоны.

- Так уж карты легли.

- Ладно, тогда удачи вам. Не помешает, я так кумекаю.

- Ага. Грек, можешь мне оказать еще одну небольшую услугу? Мне, возможно, должен капнуть от стаба небольшой бонус за инфу. Пусть Палаш его Европе отдаст.

- Это девка, за которую ты у меня перед Диной просил? Та, которую она взяла к себе в бар?

- Она самая.

- Не вопрос, передам. Бывай Дикарь, легких дорог.

- Да и тебе не хворать.

Покинув пределы стаба, машина погасила все огни, Налим, сидевший за рулем, накинул маску ноктовизора и дальше они двигались в темноте. Вернее, в постепенно редеющем сумраке – на востоке уже начала сереть полоска неба, предвестница грядущего рассвета.

Из-за отсутствия любой информации, поступавшей извне машины. Дикарь решил сконцентрироваться на себе. А заняться тут было чем. За прошедшую ночь, его рука окончательно регенерировала до нормального размера. Вот только, она все еще ощущалась неживым протезом – он не мог ею шевелить, да и тактильные ощущения отсутствовали. Дикарь закрыл глаза и постарался сосредоточиться на ней, как уже делал у Монаха, когда запустил процесс репликации. Под рокот движка и рывки и покачивания корпуса машины, ему удалось отключиться от реальности. Кисть словно начали грызть изнутри тысячи мелких, прожорливых насекомых, хотелось чесать ее, раздирая кожу до мяса. Спустя полчаса таких мучений, Дикарь, наконец, смог слегка дернуть указательным пальцем. После этого процесс, наконец, пошел – мышцы отросшей кисти, пусть и неохотно, но начали ему починяться, появилась чувствительность, и, в результате, он смог кое-как сжать кулак.

Очнулся он от хлопка двери машины и тут же понял, что та больше никуда не едет.

- Приехали, выгружаемся.

Снаружи заметно посветлело, вот-вот и появится краешек восходящего светила. Бойцы вокруг машины упаковывались в химзу и противогазы. Дикарь последовал их примеру, вынув защитный комплект из рюкзака. Он с недоумением осмотрелся в сером сумраке.

- Это же, вроде, стандарт? Машина ваша не исчезнет со следующей перезагрузкой?

Ответил Топор, который как раз выгружал из кузова свой «печенег».

- Да и хрен с ней. А на стаб ее загонять себе дороже – уже через неделю так фонить начнет, что сам не захочешь в нее садиться. Ладно, повторяю для всех, а особенно, для новеньких. С этого момента противогазы и антирадкостюмы не снимаем, пока я не дам команду. Следите за дозиметром. У нас маршрут проверенный, но в Зоне постоянно появляются новые фонящие пятна. Соваться в них не стоит. Стараемся не шуметь, стреляем только с «тихих стволов». Твари тут такие, что лучше с ними лишний раз не связываться, к тому же они наверняка полезут на перезагрузку. Поглядывайте по сторонам, вокруг спорные территории, тут можно напороться и на муров, и на атомитов, и еще черт знает на кого. Сухарь, держись в центре, Дикарь, Лунь, вы рядом с ним. И пушками нам в спины не тычьте. Рации поставьте на седьмой канал. Все, проверяем снарягу и оружие, и выдвигаемся.

Опыт перших переходов по кластерам у трейсеров имелся, это было заметно. Они очень походили в этом на Бурана, тоже передвигались осторожно, старались не светиться на открытых пространствах, если что-то не устраивало Налима, который вел группу, они сдавали назад или в стороны, искали обходные пути. В основном это происходило из-за радиоактивных пятен встречавшихся на их пути. Такие участки попадались пока не часто, да и фонило на них в пределах желтого сектора дозиметра. Но Топор даже в таких мелочах предпочитал не рисковать. Поэтому их группа петляла по местности, словно зайцы.

Первые проблемы их настигли спустя час. Группа пересекала небольшую лиственную рощу. Деревца вокруг стояли довольно чахлые, видимость была хорошей, так что никто не ожидал того, что произойдет. Дикарь в самый последний момент почувствовал, как внутри неприятно царапнуло. Еще не понимая, откуда последует нападение, он вскинул маузер, переводя его в автоматический режим. Кусок серого мрака, почти полностью сливавшийся с тенью, мелькнул перед глазами, сиганув прямо в центр группы из кроны дерева. Откидываясь назад, Дикарь утопил крючок. Пистолет-пулемет закашлял очередью, нападающий противно взвизгнул, перелетев через свою несостоявшуюся жертву. Скрюченная дистрофичная лапа с устрашающими когтями мелькнула в воздухе перед самым стеклом противогаза. Дикарь, уже завалившись на землю, услышал, как сзади него что-то столкнулось с этим непонятным когтистым существом, послышалось шипение и неразборчивый мат. Он подскочил, как ужаленный, но все уже было кончено. Напавшая на них тварь, отдаленно напоминающая лысую обезьяну-переростка, неподвижно лежала на земле, разбросав в стороны непомерно длинные конечности с еще более непомерными когтями на них, и лишь беззвучно разевала огромную пасть, усаженную целым частоколом игольчатых зубов. Даже на вид, тварь выглядела чертовски опасной.

- Это еще что за гомункул?

Топор вынул клюв – металлическую кирку с заостренным шипом, и с хрустом опустил его на череп недобитка, проломив ему висок.

- Обыкновенный рад-спидер. Они любят такие засады устраивать.

- А чего он такой мореный и страхолюдный?

- Спроси у него сам. Они в Зоне из-за радиации во что только не мутируют. Еще насмотришься. Потроши его, и сваливаем отсюда, пока новых мутов не набежало.

Топор отошел к негромко матерящемуся Вандалу. Падающая тварь уже на излете цапнула его своими когтищами, оставив на память небольшую рану на руке. Лидер трейсеров залил ее каким-то составом из небольшого аэрозольного баллончика. Состав вспенился, а на месте раны появилась небольшая нашлепка из биогеля. Залатав дыру в «химзе» с помощью клейкой ленты, Топор помог подняться Вандалу с земли. Дикарь сделал себе зарубку в памяти на будущее, такой баллончиксовсем не будет лишним в походах по кластерам.

В затылке паукообразной обезьяны обнаружились две виноградины. Они заметно отличались от всех виденных Дикарем ранее – более крупные, с оранжевыми радиальными прожилками. Похоже, это те самые рад-спораны, про которые ему уже довелось слышать.

- Ловко ты его срезал, прямо в шею угодил. Они, падлы, тихарятся так, что даже сенсы их не чуют. Налим вон, даже ухом не повел, до последнего его не видел, а ведь уродец засел прямо над нашей головой. Мог бы нам крови попортить, если бы не ты. Ты почуял его, что ли как-то?

- Чуйка сработала. Просто повезло.

После этого зараженных в округе заметно прибавилось. Похоже, они приближались к городским кластерам. Хорошо, что больше не попадались такие же «спайдермены», лишь обычные бегуны, разве что выглядели отвратно – на серой коже там и тут мелькали нагноения, струпья и язвы. Лучевая болезнь не щадила мутантов.С выскакивающими из кустов зараженными разбирались без лишнего шума – клювами или бесшумными выстрелами из «тихарей». Зараженные Улья вообще не блистали миловидной внешностью, но местные твари переплюнули в этом всех остальных. От одного взгляда на них мороз пробирал до нутра. Один раз их заставил поволноваться серьезно искореженный облучением жрач, больше походивший на какую-нибудь фантастическую тварь из голливудского блокбастера. Уродливый мутант почуял их заранее и затаился в зарослях можжевельника, бросившись на отряд в самый последний момент. Проблему решил пулемет Топора, практически в упор разворотивший голову мутанту короткой очередью. Вот только банка прибора бесшумной-беспламенной стрельбы гасила звуки выстрелов лишь частично, и следом за ними из окружающего перелеска раздалось хоровое урчание. Бегуны и пустыши, коих в окружающем лесу оказалось до неприличия много, радостно бросились на звуки стрельбы, и отряду пришлось срочно ускориться, чтобы сбросить хвост. Они полчаса уносили ноги, отстреливая самых прытких зараженных уже из бесшумного оружия, после чего залегли в очередном перелеске на вершине каменистого холма, с которого открывался хороший вид на холмистую низину, поросшую чахлым, пожелтевшим лесом. С их холма в долину тянулась полоска шоссе, которая упиралась в небольшой городишко, расположившийся на берегу реки. Дальше за лесом виднелись озера, и открытая вода, на берегу которой, на фоне сопок маячила огромная серая коробка здания АЭС и красно-белая труба при ней. Сейчас пейзаж был мертвым – лишь на шоссе кое-где мелькали заброшенные раскуроченные машины, но по повисшей в воздухе характерной дымке, можно было понять, что расклад вот-вот поменяется.

Топор сверился с показаниями дозиметра и сдернул маску противогаза, с удовольствием оттерев вспотевший лоб. Дикарь последовал его примеру – не привычная к «наморднику» кожа лица зудела и чесалась от пота.

- Так, мужики, маски можно снимать. Перезагрузка вот-вот начнется, в кластере после нее будет чисто до первого дождя. Как только кисляк спадет, рвем когти, у нас будет не больше часа. Потом тут такое начнется, что скучать станет некогда.

- Куда именно нам надо попасть?

- Сперва дойдем до небольшого дачного поселка! – он указал на ряд домишек, проглядывавших в зарослях деревьев левее трассы. - Разживемся колесами и будем прорваться через пригород, на север, в сторону станции. Там по пути есть пост МЧС. На этом посту берем катер-амфибию и сматываемся отсюда с ветерком. В крайнем случае, можно будет там разжиться лодкой. В любом случае, найдем, на чем уехать, уже не раз проверено. Сам городок небольшой, открытый, спрятаться там особо негде, так что, действовать придется быстро и нагло. В центр нам лезть ни к чему, проскочим по окраине. Постарайтесь не отставать, ждать никого не будем, не хватало еще угодить под радиоактивный дождик.

- А если совсем в город не соваться? – у Дикаря остались не самые приятные впечатления от последней прогулки по свежезагрузившемуся городскому кластеру.

- Тут везде пересеченная местность, нормальная автомобильная трасса только в городе. Пешком получится долго, а задержки грозят большими проблемами, можешь поверить мне на слово. Так что, лучше проскочить на рывок, пока в городе тихо, и ни атомитов, ни мутантов не набежало.

- Почему уходим именно водным путем?

- Так быстрее, а нам нельзя терять ни минуты, а то накроет. Да и не придется хватать лишние рентгены по кластерам, пешком облучишься до фиолетовых соплей. Налим, что по округе скажешь?

- Мутантов поблизости дофига, справа одна сплошная засветка, слева почище, но тоже хватает. Но ты ведь сам знаешь, как Зона перезагрузится, оттуда холодом понесет, а твари его не любят, тормознут ненадолго.

- Это если с погодой никакой подлянки не случится. Ладно, брифинг окончен, заныкайтесь пока по кустам, чтобы тварей не приманивать, и ждем конец перезагрузки.

Дикарь залег в еловом стланике, с расчетом, чтобы был виден весь процесс загрузки свежего кластера. Отсюда открывался шикарный вид, и он решил не упускать прекрасную возможность полюбоваться самым загадочным явлением Улья. Заодно разрабатывал кисть, сжимая и разжимая кулак, и сгибая пальцы по очереди. За прошедший час чувствительность и подвижность руки значительно улучшилась. И хотя до нормального состояния ей было очень далеко, и мелкую моторику придется развивать еще долго, он хотя бы сможет держать оружие двумя руками.

Тем временем пейзаж все сильней затягивало молочной дымкой, мерзкий запах кисляка донесло ветерком и до их убежища. Вскоре, внутри кластера уже нельзя было ничего рассмотреть из-за вставшего сплошной стеной тумана.

Из созерцательного состояния Дикаря вырвал звук хрустнувшей ветки. Затаив дыхание, он осторожно выглянул из-за валуна, за которым укрывался. Лучше бы не выглядывал – метров на семьдесят левее и чуть ниже по склону на каменистой площадке из ниоткуда нарисовался очередной ужас Улья. Это нечто в своей прошлой ипостаси явно было обычным лесным мишкой – клочья бурой шерсти до сих пор не везде сошли с облезлой шкуры. Но Стикс знатно над ним поработал – плечевой пояс непропорционально увеличился, и теперь бугрился гипертрофированными, узловатыми мышцами, передние конечности обзавелись дополнительным суставом, а стопа подогнулась внутрь, позволив длинным когтям завернуться назад. Растущий хребет и ребра выпирали из-под мерзкой серой кожи, челюсти с неровными рядами зубов раздулись настолько, что мясо не везде успело покрыть активно растущие кости. На загривке, там, где должен находиться споровый мешок, угнездился серо-желтый горб, лоснящийся от сочившегося из него гноя. Все это Дикарь отметил про себя за какую-то секунду. Мутант шумно вдыхал воздух, ворочая тяжелой башкой из стороны в сторону. Похоже, это один из преследователей, прицепившихся к ним после очереди из пулемета. Повезло, что он вышел из подлеска чуть в стороне – появись он прямо за их спинами, сюрприз вышел бы неприятный. Краем глаза Дикарь увидел, как правее зашевелился в кустах Топор, прилаживаясь к своему пулемету. Дикарь понял, что еще немного, и к ним опять со всех сторон рванут привлеченные звуком стрельбы мутанты. Он аккуратно, чтобы не привлечь внимание зараженного, помахал трейсеру рукой, показав на свой «вихрь». Топор согласно кивнул, знаками ответив, что подстрахует его.

Дикарь осторожно, чтобы не клацнул механизм, снял автомат с предохранителя, и навел маркер прицела прямо на омерзительный загривок мутанта. Тот, видно, что-то почуял, активнее закрутил головой по сторонам. Стало ясно, что еще немного, и он обнаружит кого-нибудь из прячущихся людей. Расстояние несерьезное, неподвижная мишень, условия как в тире. Вдох-выдох, чтобы успокоить бешеный стук сердца, палец выбирает холостой ход спуска, и автомат сплюнул очередью, которая выбила клочья шерсти и белесую жижу из этого отвратительного горба на спине мутанта. Дикарь не отпускал спуск, вколачивая пулю за пулей в загривок зараженного. Уж больно впечатлился его грозным видом и габаритами. Тот, словив порцию свинца, удивленно всхрапнул, начал было поворачиваться, но на полпути передумал и завалился вперед, засучив задними лапами. Дикарь кинул взгляд вправо, увидев, как Топор опустил свое оружие и показал ему большой палец. Кваз подполз к нему поближе.

- Второй раз за сегодня уже нам тылы прикрываешь. Не зря тебя Буран нахваливал.

- Что за урод такой? Кусач?

- Да не, лотерейщик простой, может начинающий топтун. Сам гляди – брони почти нету, ноги только-только начали меняться.

- А хрена ли он такой здоровый тогда?

- Да с медведями всегда так. Стартовая масса больше. Удачно, что он на нас вышел, из такого зверька может самый гадостный рад-элитник вылупиться. Месяц-другой, и он бы тут всей округе дал прикурить.

- А что за ерунда у него на загривке?

- Да черт его знает, у местных тварей из-за облучения вечно всякое дерьмо наружу лезет, особенно на начальных стадиях, пока реген еще не разогнан. Потроши его в темпе, кисляк сходить начал, пора выдвигаться.

И они двинули. Правда, перед этим, Дикарю пришлось перебороть собственную брезгливость и второпях лупцевать топориком отвратный нарост на спине медведя-мутанта, разбрызгивая буро-желтую гнойную жижу, в попытках добраться до мешка. Кстати, рядом с мертвым зараженным его счетчик Гейгера взбунтовался, раздражая назойливым треском. Похоже, мишка умудрился где-то хватануть нехилую дозу, и только регенерация зараженного спасала его от печального конца. Да и то, судя по колоссальному гнойнику на загривке, полностью справиться с последствиями облучения даже ей не удалось. Зато в мешке медведя-лотерейщика нашлось три виноградины и одна рад-горошина. Последняя тоже разительно отличалась от обычного «сахарка» - и крупнее, и вместо однотонного желтого цвета имеются насыщенные оранжевые вкрапления.

Закинув добычу в карман, Дикарь бросился вслед группе. Туман поредел, и теперь можно было двигаться вперед. На границе кластера он догнал группу, а заодно ощутил то, о чем рейдеры говорили ранее – в лицо дохнул не по-летнему холодный ветер. После привычных двадцати градусов, едва-едва плюсовая температура ощущалась очень некомфортно.

Трейсеры припустили вперед, и Дикарю пришлось приложить усилия, чтобы не отставать от них в густом лесу, а заодно не переломать в каменистых кручах и переплетении корней собственные ноги. Даже тренированному и побитому войной Луню приходилось не сладко, а Сухарь тот и вовсе взмок и тяжело дышал. Но никто не жаловался, напряжение, передавшееся им от Топора и его соратников, стимулировало лучше любых слов.

Похоже, холодный воздух с только что перезагрузившегося кластера и впрямь отпугнул зараженных. С того момента, как они перешли через границу, им навстречу не попался ни один мутант. Однако, Топор все равно шел через лес, не рискуя выходить на трассу, пролегавшую чуть правее. Спустя пятнадцать минут они вышли к крайним дачам того поселка, который Дикарь рассмотрел с вершины сопки. Обостренный слух и обоняние кваза вычленяли крики детей, разговоры взрослых, бренчание расстроенной вдрызг гитары, запах дыма и даже шашлыка, от которого у него рот сразу наполнился слюной. В общем, нормальная палитра звуков и запахов заурядного дачного поселка в выходной день. Поправка – нормальной она была на Земле, здесь же выглядела приглашением местных любителей человечинки к столу. И они не преминут им воспользоваться.

Лидер трейсеров выглянул из кустов, оглядывая окрестности. Никто из местных жителей пока не заметил их группу, оседлые мутанты тоже не спешили к трапезе.

- Ладно, ребятки, теперь собрались. Стволы держите наготове, но местных старайтесь сильно не пугать. Нам пройти по третьей линии метров пятьсот, там должна стоять «шишига». Если все ровно, берем ключи и айда в город, аккуратно проезжаем по краешку, полицаев местных стволами не нервируем. Если буду проблемы и придется разделиться – ищите транспорт, и езжайте по улице Партизан Заполярья и Энергетиков до развязки, потом по трассе на север, пока справа не покажется залив. Там сворачивайте и ищите базу МЧС, ее хорошо видно, не ошибетесь. На все, про все, ровно час, ставьте таймеры. Дольше тут сидеть нельзя, иначе попадем под осадки. Все, поехали.

Топор легко перемахнул через полутораметровый забор, словно на нем не было безразмерного рюкзака, а в руках он держал не тяжелый пулемет, а невесомый зонтик. Остальные трейсеры последовали его примеру.

В первом же дворе напоролись на группу молодых парней и девчонок. Те явно выехали на отдых с банькой, из трубы которой валил дым. Рядом расположился мангал, мясо на котором распространяло те самые божественные ароматы, что он уловил еще из кустов. Молодежь, увидев, как через дачный участок марширует группа увешанных оружием хмурых мужиков в камуфляже, впала в ступор. Дикарь, не удержавшись от соблазна, раздвинул молодых людей и подцепил один из шампуров. Его непомерный аппетит урчанием в животе недвусмысленно намекнул, что отсутствие завтрака, это очень плохая идея.

Тут отмер один из парней. Высокий, и плечистый, с прилизанными в замысловатую прическу волосами, он явно был тут неформальным лидером и среагировал первым.

- Эээ, мужик, че за дела?

Дикарь с упоением вдохнул запах, от которого рот моментально наполнился слюной, и сорвал кусок скворчащего мяса с пики. Мясо обжигало, но его восхитительный вкус с лихвой окупил неудобства. Он принялся жевать, попутно окинув взглядом стайку молодых девчонок, среди которых даже была парочка довольно симпатичных.

- Шпашибо, ошень вкушно! Пока. – Дикарь помахал рукой и направился вслед за трейсерами.

Растерявшийся парень, однако, собрался с мыслями и окликнул его в спину.

- Вы кто такие?

Дикарь проглотил вкуснятину и бросил ему через плечо:

- Садитесь по тачкам и валите на юг. И быстро, через час тут все вокруг умрут нехорошей смертью.

Паренек еще что-то спросил вслед, но он его уже не слушал. Не то чтобы Дикарь всерьез верил, что эта компания прислушается к его совету. Но вдруг? Так они хотя бы будут знать, куда им двигаться. Кроме того, он поймал себя на мысли, что в этот раз смотрит на окружающих его свежаков как-то отстраненно. Не сказать, что ему стало совсем наплевать, что с ними будет, но в прошлый раз он реагировал значительно острее.

Догнав группу, нарвался на неодобрительный взгляд Топора. А вот Вандал со всей своей непосредственностью ухватил с шампура самый смачный кусок шашлыка и отправил его в рот.

- Ты смотри, уже ништяков затрофеил. Наш человек!

«Шишига» стояла там, где и предполагал Топор. Пока тот кошмарил владельца, выбивая из него ключи от грузовика, Дикарь немного осмотрелся вокруг. И кое-что его всерьез напрягло. В атмосфере кластера творилось нечто необъяснимое. В небе, еще совсем недавно абсолютно чистом, сейчас формировалась циклопическая воронка из низких, рваных кучевых облаков. Никогда прежде ему еще не доводилось видеть ничего подобного. Неведомая сила закручивала атмосферу спиралью, формируя нечто, вроде огромного торнадо прямо над перезагрузившимся кластером. Похоже, он видит то самое явление, о котором рассказывала ему Дина – теплый воздух окружающих кластеров столкнулся с холодными массами воздуха кластера из Заполярья, и они пришли в активное движение, перемешиваясь между собой. И это именно то, чего так опасались трейсеры. А испугаться было отчего, ведь зрелище и впрямь внушало. И оно довольно быстро набирало обороты. Такими темпами тут скоро поднимается серьезная буря, с неприятным довеском в виде радиоактивной пыли, собранной с окрестных мертвых кластеров и стабов. Это заметили даже придавленные откатом свежаки – местные перестали интересоваться мутной группой вооруженных людей и теперь, задрав головы вверх, смотрели в небо.

Грузовик выехал из дачного поселка и на максимально допустимой скорости направился в сторону Полярных Зорей. На этот раз за баранкой сидел Вандал, и его манера езды кардинально отличалась от того, как вел «буханку» Налим. Он нагло подрезал малолитражки, выезжал на встречку, и сбрасывал обороты только тогда, когда вынужден был затормозить. В какой-то момент он нехило зацепил крыло проезжавшего мимо «брабуса» железным швеллером бампера «шестьдесят шестого». Водитель «гелика», бывший, судя по машине, одним из местных воротил, явно словил дикий разрыв шаблона оттого, что замызганная ржавая «шишига» безо всяких стеснений снесла ему фонарь вместе с куском крыла, развернулся и принялся догонять грузовичок, настойчиво сигналя клаксоном. Сухопарый бритый наголо мужик, сидевший за рулем пострадавшего авто, поравнялся с ними, опустил стекло пассажира, и принялся истерично перекрикивать гул двигателей, выкатив водянистые глаза от возмущения.

- Вы че, суки, совсем берега попутали? Да я вас, гниды, в асфальт…

Что именно он планировал сделать, осталось недосказанным, потому что Топор демонстративно приподнял пулемет, оттянул затвор своего «печенега» назад и навел мушку на лобовое стекло иномарки. Водила повторно поймал разрыв шаблона, проследил мутным взглядом, как патрон, выщелкнутый затвором, пролетел между машинами и исчез под колесами. Он резко передумал продолжать беседу и вывернул руль, чудом избежав столкновения с большегрузом на встречной полосе.

- Вандал, давай в городе поаккуратнее, а не как всегда! – лидер трейсеров постучал по крыше, привлекая внимание водителя – Стволами постарайтесь не отсвечивать, нехрен ментов дразнить. В городе сейчас тишь да гладь, местные пока еще не успели переполошиться.

Дикарь тактично промолчал о том, что буквально пару дней назад точно в таком же, в только перезагрузившемся кластере, они нарвались на несколько настырных патрулей стражей порядка. Правда, тогда свою лепту внесли «черти», переполошив служителей закона своими действиями.

Атмосферное явление, между тем, продолжало набирать обороты, все увеличиваясь в размерах и на глазах наливаясь свинцовым цветом. И судя по тревожным взглядам, бросаемым на небо трейсерами, их отряду это не сулило ничего хорошего.

Вандал и впрямь сбросил скорость на въезде в город, даже перестал нарушать правила. Они поехали налево, между многоэтажками спального района и лесополосой, оставив справа футбольное поле. Правда, их группа в полосатых купальниках, вернее, в химзе и с противогазами на груди, даже без учета оружия выглядела, мягко говоря, подозрительно. Они присели за бортами открытого кузова грузовика, но это не могло их скрыть от всех любопытных взглядов. Дикарь оценивал их шансы проехать в таком виде через город без проблем, как весьма призрачные. Но пока что обходилось – водители, крепко придавленные откатом, хоть и бросали в их сторону настороженные взгляды, гораздо больше волновались по поводу пропавшей связи и происходившего на небосводе. Ну, хотя бы с электричеством тут был порядок, светофоры работали почти везде, как-никак в кластере была своя АЭС. Однако, кое-где электричество все же отключилось. Похоже, не выдержали перегрузки некоторые из подстанций, после отключения внешних потребителей, которые остались на Земле.

Некоторое время они спокойно двигались в не слишком интенсивном транспортном потоке. Городок и впрямь оказался небольшим, московским пробкам тут было взяться неоткуда, не та плотность населения. Да и вообще, абсолютно все здесь было не таким, как в столице. Даже застройка была нарочито свободной, огромные пространства между домами резали глаз. А на той площади, которая была отведена под двухполосное шоссе, можно было свободно разместить пару футбольных полей. Дикарю, привыкшему к московской тесноте, где каждый клочок земли стоил баснословных денег, и застройка была настолько компактной, насколько позволял здравый смысл, все это казалось по-настоящему диким. Даже полицейские тут были какие-то вялые и апатичные, на их «шишигу» никто толком не обращал внимания. Будь на их месте столичные ушлые коллеги, так просто грузовичок с мутноватой компанией на борту по городу бы точно не проехал. Вот что значит, жить в холодном климате.

Спокойную езду отравляла разве что активно набирающая чернильную черноту атмосферная аномалия над их головами.

Но все резко изменилось, когда они сделали резкий поворот, свернув с улицы Партизан Заполярья на Энергетиков. Тревогу забил Налим, схватившись за оружие. Дикарь проследил за его взглядом и смог лишь в сердцах выругаться. Слева мелькали коробки гаражей, за которыми тянулся натуральный дикий лес. И вот из этой лесополосы в их сторону гигантскими прыжками двигался элитник. Да какой – такую тварь еще поискать. Зверюга, смахивавшая на огромного панголина, которому по ошибке вместо милой и забавной мордочки прилепили хлеборезку гигантозавра. Весь в антрацитно-черной угловатой чешуе бронесекций, которая делала его похожим на еловую шишку, с мощными когтистыми передними лапами, он одним своим видом внушал желание очутиться как можно дальше отсюда. Дикарь сравнил его с тем суперэлитником, что ему посчастливилось подорвать на эстакаде МКАДа, и понял, что этот «зверек», пугает его сильнее. Значительно сильнее. А когда мутант, походя, прямо на бегу снес своим гибким, похожим на шипастый хлыст, хвостом бетонный столб, он понял, что его интуитивный страх вполне обоснован.

К счастью, кошмарная тварь гналась не за ними. Супер протаранил головой пассажирский автобус, сбросив его с трассы, затем одним движением, словно сорвал крышку с банки чипсов, избавил его от крыши и запустил когтистую лапу внутрь. Дикарь с расстояния в пару сотен метров услышал полный безысходности вой пассажиров, воочию узревших собственную смерть.

- Вандал, гони мать твою так! – даже не особо выразительное лицо Топора смогло передать полную гамму чувств лидера трейсера – Откуда ж ты такой вылез-то, а? Никогда такого не было, и вот опять!

Он сжал цевье пулемета побелевшими пальцами, и со страхом смотрел на силуэт мутанта, пировавшего на остове «икаруса». Битый Ульем трейсер натуральным образом испугался. И Дикарь его полностью понимал и поддерживал.

Водитель выжимал из машины все возможное, уже не заботясь о нарушении правил дорожного движения или привлечении внимания к их группе. То, что осталось за их спинами заботило гораздо сильнее. Машина выехала на кольцевую развязку, в центре которой стояла высокая, черно-белая стела.

- Почти на месте! – Топор с нарастающей тревогой поглядывал то им за спины, где остался кошмарный монстр, то на наливавшееся свинцом небо. Даже на ходу, Дикарь ощутил сильный, пробирающий до костей даже сквозь химзу, ветер, задувавший в кластере. Над землей поднялись клубы пыли, закручиваясь в вихревые воронки.

Справа мелькнуло зеркало открытой воды и «шишига» свернула с трассы в сторону залива, принявшись петлять между складами и ангарами.

Момент, когда из бокового прохода вынырнул «уазик» с пулеметом на раме, Дикарь пропустил. Если бы не мат Топора, он вообще мог бы его не заметить. Но из-за возгласа трейсера он повернул голову в сторону и успел увидеть, как пулеметчик в каком-то балахоне, сидевший в угловатой башенке на крыше «козла», уже довернул ствол ПКМ в их сторону и вот-вот нажмет на спуск. Все, что он успел сделать – напрячь скулы, молясь про себя, чтобы его защита выдержала. Время снова слегка замедлилось, как в тот раз, с бандитами, позволяя отмечать про себя даже самые мелкие детали. В следующий миг на конце ствола пулемета вспух огненный бутон и в их сторону полетели стремительные трассеры пуль.

Странно, в этот раз звуки не исчезли. Он слышал, как захлебываясь, рокочет вражеский пулемет, как за его спиной шипят от боли и матерятся раненые, как со звоном плющатся о «силовой кокон» вражеские пули. Похоже, своим инстинктивным страхом, Дикарь переместил всю мощь своей способности вперед, оголив защиту сзади. Это усилило броню и помогло ей справиться с нагрузкой. Которую, кстати, в этот раз он ощутил очень отчетливо – многочисленные попадания винтовочных пуль быстро пожирали ресурсы его «щита». Похоже, у его силового кокона есть пределы поглощения. Однако, свою задачу он выполнил и не дал нашпиговать его тушку свинцом. Все это Дикарь отметил про себя уже в движении, заваливаясь в сторону, под прикрытие борта кузова и отключая способность. Эфемерное укрытие, ведь он отчетливо видел, что пули прошивали доски бортов как картон. Вражеский стрелок, увидев, что он падает вниз, похоже, решил, что попал в цель и развернул ствол в сторону, стараясь зацепить тех, кто стоял за спиной Дикаря. Вскинув толстый ствол «вихря», Дикарь потянул спусковой крючок. Короткая очередь из автомата прошила бортик самопальной зашиты пулеметной башенки. Пули высекли из мягкого металла снопы искр, отбросив мешковатую фигуру за пулеметом назад, из спины стрелка выбило красный фонтанчик. Не соврал Надфиль, бронебойный боеприпас из «вихря» дырявит нетолстое железо навылет. А заодно и того, кто за ней укрывается. Следующая очередь прошлась через бликующие стекла внедорожника, покрывая их паутиной трещин. Лобовое стекло заляпало красным изнутри, в салоне кто-то упал вниз. Дикарь решил не мелочиться и добавил еще очередь, в расчете, чтобы зацепило даже тех, кто решил укрыться на полу.

За спиной раздались булькающие звуки. Похоже, кому-то из их группы крепко досталось. Но сейчас на это у него нет времени. Прыжок на землю, ствол вперед. Нет, похоже, контроль уже не нужен – в салоне «козла» неподвижно лежат окровавленные фигуры в каких-то плащах и тряпках. Очередь Дикаря прошлась по салону железной метлой, прикончив каждого, кто был внутри, с гарантией. Он задрал стволом автомата полу балахона водителя. Похоже, это те самые атомиты – тело в коросте и гнойниках, под синюшной кожей набухли желваки и опухоли, лицо под маской респиратора обезображено. На заднем сиденье тощие вещевые мешки, убогое оружие, ржавый карабин с замотанной грязными бинтами ложей, да парочка ружейных обрезов. Дикарь залез наверх и сдернул с вертлюга пулемет – единственную мало-мальски ценную вещь в этом бедламе. Оружие, вроде бы, не пострадало, да и выглядит относительно ухоженным. Разве что, одна из его пуль отколола кусок от деревянного приклада.

Одного взгляда на «шишигу» хватило, чтобы понять – дальше она не поедет. Вражеский стрелок изрешетил кабину вместе с водителем, а заодно прошелся и по моторному отсеку. Топор стащил окровавленное тело с водительского места, но там не нужно иметь семь пядей во лбу и медицинское образование, чтобы понять, что Вандалу врачебная помощь уже не потребуется. Молодой рейдер словил около десятка пуль и не подавал признаков жизни. Дикарь положил пулемет на землю и заглянул в кузов.

Так или иначе, пострадали все, кто там был. Ну, за исключением его самого и Топора, который каким-то образом, умудрился уйти с линии атаки. Но Налиму и Луню крупно повезло – между ними и пулеметом находился Дикарь, и его спасительный «щит». Если бы не это, их наверняка бы изрешетило тем десятком пуль, которые остановила защита кваза. Луню слегка продырявило левую руку и посекло щепой от кузова лицо, но в остальном он был в порядке. Налим тоже легко отделался, одна из пуль прошла по касательной над его плечом и вырвала кусочек кожи и мяса над ключицей, второе попадание слегка оцарапало бедро. А вот Сухарь схлопотал всерьез – у него была навылет прострелена грудь. Он отключился от болевого шока и сейчас пускал кровавые пузыри изо рта. Налим хлопотал над ним, перематывая рану, но насколько мог понять Дикарь, зеленкой тут тоже не обойтись. Будь они во внешних мирах, жить Сухарю оставалось бы полчаса от силы. Ранения легких очень опасная штука. Впрочем, в Улье у раненого еще были шансы, доза спека и регенерация иммунного вполне могут его вытащить из этой передряги. При условии, что он протянет достаточно долго для этого.

- Сучьи атомиты! Ведь почти выскочили. Вандал, мать твою, что же ты, а!? – Топор скрипнул зубами и тяжело вздохнул.

- Там вашему нанимателю серьезно прилетело.

Лидер отряда посмотрел на него отсутствующим взглядом. Но потом Топор сделал усилие над собой. Он вынул из кармана шприц, заполненный желтоватым раствором, подошел к Сухарю и сделал ему инъекцию.

- Ладно, надо в темпе уносить отсюда ноги. Сейчас друзья этих ублюдков сбегутся на шум, как стая бешеных собак. Налим, Лунь, хватайте Сухаря. Как хотите, но тащите его, тут осталось-то всего - ничего. Я и Дикарь прикроем отход. Вперед!

Разведчик и сенс трейсеров, шипя и ругаясь от боли, подхватили бесчувственное тело Сухаря, кулем повисшее у них на руках, и поковыляли в сторону залива. И очень вовремя, сквозь завывания ветра послышалось гудение множества моторов.

Дикарь залег за зубастым колесом грузовика, притянув к себе трофейный ПКМ. Лежать пришлось рядом с трупом Вандала, вокруг которого расплывалась красная лужа, но других подходящих укрытий рядом не было. Топор последовал его примеру и устроился под прикрытием УАЗа.

Из-за поворота выскочила пассажирская «газель», переделанная под нужды Улья – нестандартные увеличенные колеса, защитный кожух из арматуры, пулемет на крыше. Топор открыл огонь раньше него, метко всаживая пули в желтый корпус автомобиля. «Газель» вильнула в сторону и врезалась в бетонный забор. Кто-то попытался открыть дверь изнутри, но Дикарь и Топор не дали ему этого сделать – очереди ПКМ и «печенега» превратила машину в мешанину из дырявого металла и мясного фарша. Кому-то все же удалось ускользнуть, мешковатая фигура выскочила через заднюю дверь и растворилась в придорожных кустах.

Дикарь скосил глаза в сторону своего напарника. Тот, сжал челюсти и поливал измочаленный автомобиль скупыми очередями, словно отыгрываясь за смерть своего товарища. Банка глушителя от интенсивной стрельбы раскалилась докрасна, удивительно, как он вообще что-то видит из-за марева над ней.

В следующую секунду что-то стремительно мелькнуло на краю поля зрения, затем по голове ударило молотком, а глаза засветило огромной вспышкой. В голове гудел рой рассерженных пчел, уши заложило, словно ватой. Спустя несколько секунд, когда кое-как придя в чувство, Дикарь перевел взгляд в сторону нападавших. И тут же стал свидетелем того, как очередная фигура в лохмотьях, выглядывает из-за угла и наводит трубу РПГ на машину, за которой он прячется. Понимая, что счет идет на секунды, он припал к прицелу и нажал на спуск. Из-за последствий близкого взрыва и спешки, он, конечно же, промазал, но стрельба сделала свое дело. Пули попали в кирпичную стенку рядом с гранатометчиком, того посекло шрапнелью, из-за чего он дернулся в самый последний момент и сбил прицел. «Морковка» с шипением пролетела над крышей «шишиги» и унеслась куда-то в сторону реки. Сам стрелок выронил пустой тубус и спрятался за углом здания.

Вокруг развороченного «уазика» растеклась огненная лужа. Тело Топора по пояс лежало в огне, не подавая признаков жизни, раскуроченный «печенег» откинуло в сторону. Похоже, близкий взрыв моментально убил лидера трейсеров. Сплюнув в сердцах, Дикарь подхватил пулемет и, спотыкаясь от контузии, припустил следом за ушедшими вперед спутниками. Оставаться тут больше нельзя, еще немного и его окружат и закидают гранатами. Ну, или добавят еще разок из РПГ или «мухи». Неудобный для переноски «калаш» лягался в руках, мешая бежать, но бросать его было еще рано – в ленте еще остались патроны, а преследователи за спиной никуда не делись. Глупо надеяться, что атомиты отступят после уничтожения двух своих машин. Рано или поздно, они их нагонят. Для полного счастья с неба посыпались первые крупные капли дождя, оставлявшие на асфальте маслянистые, черные кляксы. Зловещее атмосферное явление продолжало набирать мощь и приблизилось к своему апогею.

Бетонированный спуск завершился огороженной площадкой, забитой разнообразной техникой с символикой МЧС. Сбоку мелькнуло небольшое здание, выкрашенное в радикальный серый цвет. Но Дикарь прошел мимо, делать там ему совершенно нечего. Дальше длинный деревянный пирс – дно залива рядом с берегом пологое, похоже, что во время прилива и отлива урез воды сильно смещается. Вернее, раньше смещалось, теперь этот водоем, бывший ранее морским заливом, стал частью внутренней акватории Улья. На конце пирса плавучий понтон с небольшой будкой на нем. Вот туда он и направился, ведь тут была пришвартована к пирсу цель их стремительного заезда по Зоне. Обтекаемый серебристый корпус амфибии, больше похожий на кокпит самолета, покачивался на набегающих волнах. И здоровенный движок, рулевые плоскости на корме, да двойной огромный винт позади чудного катера только усиливали сходство с летательным аппаратом.

- Долго вы еще тут возиться будете?

Налим, гоняя рукоятку топливной помпы, перекачивал горючее из бочки в бак.

- Баки сухие, далеко так не уедем, надо хоть немного залить. Где Топор?

- Спекся, Топор, все. Гранатометом пригрело. Давай в темпе, к нам сейчас целая орава злющих атомитов пожалует в гости.

- Суки! Суки, суки! Твари поганые, я же вас руками рвать буду!

- Налим, мать твою, соберись! Валить надо отсюда, быстро валить! Заводи колымагу, а то все тут поляжем! Лунь, помогай ему. Да шевелитесь вы, олухи сонные!

Дикарь взгромоздился на крышу будки, где хранилось топливо и инструменты. На крыше лежала перевернутая вверх дном дюралюминиевая лодка, вот за ней он и примостился со своим пулеметом. Хотя, если подумать, устраивать огневую точку над запасами горючего не самая мудрая идея. Впрочем, фигуры атомитов, появившиеся в пределах прямой видимости, не оставили ему времени на раздумья. Первые три сгорбленные фигуры в лохмотьях, сунувшиеся в ворота базы, легли с первой очереди. Остальные оказались сообразительнее – рассредоточились по кустам за забором базы и принялись планомерно давить его огнем. Приходилось пригибаться за корпусом лодки, вот только плохо, что ее тонкие борта были слабой защитой от пуль, а больше тут прятаться было негде. Поэтому все, что оставалось Дикарю - огрызаться очередями из пулемета.

Злой, ледяной ветер рвал полы химзы, крупные капли усилившегося дождя барабанили по крыше и одежде, шипели, попадая на раскаленный ствол пулемета. До него, наконец, дошло, почему трейсеры так боялись этих осадков – теперь черные разводы стекали по его химзащите и давно молчавший счетчик Гейгера под усилившимся дождем принялся из-за этого истошно трещать. Было, отчего испугаться. Вот только у Дикаря сейчас были более актуальные проблемы. Осмелевший гранатометчик высунулся из-за бетонного забора, взяв причал на прицел, и тут же за это поплатился – кваз не зевал и всадил ему две пули прямо в грудь. Атомит завалился назад, росчерк гранаты ушел в небеса. А заодно выхлоп снаряда, ударивший в землю, поджарил пятки еще парочке врагов, вызвав в их рядах нездоровую суматоху. Неизвестно, был ли это тот же самый урод с РПГ, который убил Топора или другой, но Дикарь предпочел считать, что он наказал убийцу трейсера. Ему повезло, что наступать атомиты могли лишь с одной стороны, обходы его позиции с флангов ему не грозили. К тому же подходы хорошо просматривались. Другой вопрос, что его скоро просто-напросто задавят огнем так, что голову не поднимаешь. Дальше, выкурить их тройку отсюда, это просто вопрос времени. И он истово надеялся убраться отсюда подальше, прежде чем это произойдет. Повторять судьбу Топора и Вандала не хотелось.

Похоже, атомитов радиоактивный дождик не пугал, наоборот, они словно с цепи сорвались. Как он ни старался экономить патроны, стреляя короткими очередями и одиночными, лента в трофейном пулемете закончилась, и тот встал на затворную задержку. Отшвырнув ставшую бесполезной железку, Дикарь перехватил в руки «вихрь». Хорошая оптика сразу сказалась на результативности, он меньше чем за минуту ранил или убил четырех врагов. Правда, это больше заслуга психологического эффекта, ведь автомат стрелял бесшумно. Атакующие решили, что раз грохот пулемета затих, то можно идти в атаку. Вот таких, самых наглых, он и отправлял в страну Вечной Охоты. Автомат посылал пули в цель быстро, точно, а главное убойно, спасибо Надфилю за качественную пристрелку. Снизу хлопнул раз и другой карабин Луня. Атомиты потеряли еще двух или трех бойцов, прежде, чем до них дошло, что дело принимает скверный оборот и залегли. И вот тут настала пора ретироваться уже Дикарю, противник притащил пулемет и начал засыпать его позицию длинными очередями. Застучало по дюралюминию лодки, парочка пуль просвистела над самой головой, взъерошив волосы. Ему обожгло огнем плечо, и он, недолго думая, спрыгнул вниз и укрылся за дизель-генератором, стоявшим под навесом. Рядом пристроился Лунь, который постреливал в сторону врагов из своего новенького «Вепря», похоже, того самого, который рекламировал Дикарю торговец оружием. А атомиты обнаглели в конец – на воде вокруг причала вспухали фонтанчики, от сарайчика летели щепки. Потом на пирсе в опасной близости бабахнул ВОГ, оставив после себя звон в ушах. Левую ногу дернуло, заставив его зашипеть от боли. Дикарь скрючился рядом с топливной бочкой и с тоской подумал, что вот сейчас шальная пуля или осколок прилетит в движок амфибии или в эту самую бочку с бензином, что стояла рядом с ним, или очередной гранатометчик засадит выстрел в эту сараюшку, и их одиссея на этом трагично закончится. Удивительно, что их противник еще не додумался до этого. Похоже, и у них и впрямь все не очень хорошо с сообразительностью. В любом случае, еще несколько минут и их просто задавят огнем.

- Налим, долго там еще? Нас сейчас тут прикончат, если ты и дальше будешь возиться.

- Уже почти все.

За спиной басовито чихнул несколько раз и зарычал на низкой ноте мощный авиационный движок, от раскрутившегося винта их с Лунем обдало водяной пылью.

- Залазьте быстрее! Отчаливаем! – в голосе сенса промелькнули панические нотки. Кваз без всяких церемоний схватил за шиворот увлекшегося стрельбой Луня и просто-напросто швырнул его в открытый люк, запрыгивая следом за ним. Но тут же высунулся наружу, пытаясь разглядеть противника сквозь косые струи разошедшегося черного ливня. Атомиты, почему-то, внезапно прекратили стрелять в сторону амфибии, медленно отчаливавшей от пирса. Казалось бы, идеальный момент, чтобы расправиться с врагом. Но вместо этого, они стреляли куда-то совсем в другую сторону. А потом Дикарю удалось увидеть куда именно - через забор базы МЧС перемахнул размытый силуэт «панголина», того самого суперэлитника, которого они уже видели на трассе в городе. Охотник пришел на шум перестрелки. Все, насчет атомитов можно больше не переживать. У них появились более насущные проблемы.

Налим потянул регулятор акселератора подрагивающими руками, заставляя амфибию встать на глиссер, и направил ее прочь от недружелюбных берегов. Перешедший на высокие обороты движок издавал оглушительный гул, словно они и впрямь летели на самолете. Трейсер, перекрикивая шум, обратился к ним:

- Закрывай хренов люк. Ни к чему нам лишние рентгены, и так уже хватанули тройную норму. Скидывайте весь хлам и дезактивируйтесь. И гляньте, что там с нашим пассажиром, еще дышит или нет?

Глава 20. Стычка.

Амфибию, рассекавшую мрак на большой скорости, подбрасывало на разгулявшихся из-за бури волнах. Еще и этот жутковатый радиоактивный дождь вносил собственную лепту, растекаясь черными разводами по кокпиту. Как Налим ориентировался в условиях нулевой видимости, для Дикаря осталось загадкой, однако тот уверенно управлял катером даже в таких условиях. Спросить у него на этот счет тоже не выйдет – двигатель издавал рокочущий гул такой мощности, что разговаривать не представлялось никакой возможности.

Последовав совету оставшегося в живых трейсера, Дикарь и Лунь содрали с себя фонящую химзащиту, которую упаковали в пластиковый мешок и зашвырнули его в пассажирское отделение катера. После этого они с Лунем протерли лицо, руки, волосы, а также свое оружие и рюкзаки специальным чистящим составом. Повторили процедуру с Сухарем, который все также находился в бессознательном состоянии. Ну, он хотя бы перестал пускать кровавую пену изо рта. Есть шанс, что сможет выкарабкаться.

Спустя двадцать минут за плексигласовыми стеклами рассекавшего волны катера значительно посветлело – буря с черным дождем, разыгравшаяся над Зоной, оказалась локальным феноменом, и осталась позади. А еще через десять минут Налим направил серебристую амфибию к берегу.

- Приехали?

Дикарь вглядывался в заросли на берегу, пытаясь понять, прибежал ли на рокот движка кто-то нехороший или нет. Наверняка неслабый шум двигателя услышали все заинтересованные лица и морды в округе.

- Можно было бы еще километров пятнадцать проехать по воде, но у нас топливо на нуле. Эта малышка его жрет, как бездонная дыра. А из-за долбанных атомитов мы заправились едва-едва на донце. Так что да, дальше придется пробираться по суше.

- А если где-то поблизости попробовать поискать топливо?

- Ну, если отыщешь в ближайшей деревне бочку авиационного бензина, то почему бы и нет.

- Был не прав, осознал.

- К тому же, мы покинули границы Зоны, а тут уже вполне можно напороться на дрона внешников. Топор погиб, прикрыть катер от этой напасти теперь некому, если нарвемся, нас как в тире расстреляют.

- Тогда вдвойне согласен. Насчет дронов понятно, а в остальном тут как, не опасно? Ну, в плане радиации и всего прочего?

- Нет, сюда осадки уже не достают, в этом плане можно идти спокойно. Рад-мутанты, правда, встречаются. Но они, особенно те, которые уже сильно изменились, как и атомиты, не любят уходить далеко от «грязных» кластеров. Переживать стоит уже по другому поводу. Тут территории кодлы Тритона, так что, нужно ходить с оглядкой. Ладно, выгружаемся. Надо сваливать отсюда, пока на рев движка не прискакал или не приехал кто-нибудь нежелательный.

В салоне катера отыскались носилки и походная аптечка. Не зря этот транспорт относился к структуре МЧС, его, похоже, и использовали как раз для эвакуации пострадавших из труднодоступных районов Крайнего Севера. Они сменили промокшую повязку Сухаря, замотав грудь толстым слоем перевязочного материала. Кровотечение у него остановилось, но выглядел мужик паршиво – глаза запали, лицо было очень бледным, а дыхание слабым и поверхностным. Нести его придется аккуратно, иначе он запросто откинется по дороге. Тело закрепили специальными ремнями на носилках и спустились на берег.

Заодно обработали раны Луню и Налиму, к счастью не слишком опасные. Пусть им и досталось несерьезно, дразнить зараженных запахом крови нежелательно. Царапины Дикаря к тому моменту уже подсохли, спасибо форсированной регенерации.

Налим,поскольку был сенсом, шел впереди, прикидывая маршрут и стараясь выявить зараженных. Дикарю и Луню досталась переноска раненого. Не самая простая задача, учитывая, что они пристали к берегу в диком кластере, где все сплошь и рядом заросло кустами. У Дикаря все время немела только-только восстановившаяся рука, и он постоянно опасался уронить из-за этого носилки. У Луня была схожая проблема, он из-за своих ран все время морщился от боли. К тому же, солнышко медленно поднималось к зениту и уже начало понемногу пригревать. Разительный контраст с завывающей бурей и смертоносным дождем, который остались в Зоне, резал глаза. К слову, набухшую чернотой тучу, внутри которой то и дело сверкали зарницы, было видно даже отсюда. Не повезло же свежакам, попавшим сегодня в Зону, местечко оказалось максимально-недружелюбным. Дикарь невольно сравнил их судьбу с собственными стартовыми условиями и пришел к выводу, что еще неизвестно где именно очутиться хуже – в Пекле или тут. Он оценивал шансы на выживание иммунных новичков из этого агрессивного кластера, как уверенно стремящиеся к нулю.

- Эй, Налим. Соболезную, насчет ребят, мужик.

- Спасибо. Глупо вышло! – трейсер сокрушенно опустил голову – Я с самого начала не хотел на этот мутный заказ подписываться, чуйка тревогу била. Но за Сухаря попросили, да так, что не откажешь. В первый раз у нас такое, что рейд с бухты-барахты, без нормальной подготовки да еще в последний момент, вот Улей за спешку и наказал. За три месяца ни разу не было никаких серьезных проблем, а тут не успели толком от стаба отъехать, и такая подстава. Я же только зараженных чувствую, да и то, не всех и не всегда. А шахид-мобиль этот выскочил, как черт из табакерки, даже отреагировать никто толком не успел. Если бы не ты, все бы там полегли. Хорошая у тебя способность. Полезная. Не то что у меня – вроде и сенс, а чувствую только тварей. Да и то через раз, хотя уже тонну гороха на себя перевел. Эх.

- Никто не виноват, что так получилось. Не вини себя. И если бы не твое чутье, мы, может, еще бы на подходах к Зоне вляпались. Лучше скажи, далеко нам тащиться?

- Да хрен его знает. Километров десять-пятнадцать. Мы, обычно, дальше по реке проезжали, Топор мог своим даром скрывать катер от дронов. Там, в деревушке, брали машину и двигались дальше по Коридору. А на этом кластере я еще не бывал.

- Может, транспорт, какой поищем? На руках Сухаря мы не донесем, помрет. Лунь со своей дырявой ногой тоже не ходок.

Трейсер кинул взгляд на бледное, покрытое испариной лицо раненого.

- Ты прав. Действие спека скоро закончится. Можно будет ему еще дозу ширнуть, чтобы реген простимулировать. Но долго держать на спеке нельзя, передоз стимулятором его прикончит. А нам до вечера край нужно успеть на точку, иначе пролетим мимо каравана. Но мне тут стремно на тачке ездить, если честно. Можно угодить под серьезное дерьмо с мурами. Ладно, давай по ходу будем думать.

Спустя час они присели на отдых на опушке небольшой дубовой рощи, за которой начиналось заросшее кустами поле. Солнышко уже припекало вовсю. К тому же, эффект спека действительно постепенно слабел, и раненый принялся стонать и метаться на носилках, мешая его нести. Он пришел ненадолго в себя, спросив, где находится. Налим его успокоил, напоил живчиком и вколол седативного из МЧСовской аптечки.

Пока возились с Сухарем, метрах в двадцати от них, с треском ломая кусты, на чистое место вывалился пустыш. Совсем еще свежий, в относительно чистой и целой одежде, даже рюкзак не успел потерять. В прошлом усатый дядька преклонных лет, остановился на границе леса и поля, словно раздумывая, куда ему отправиться дальше. Они неподвижно сидели в траве, ветерок дул в их сторону, снося запахи от зараженного, и тот их не видел и не чуял. «Валил бы ты, дядя, отсюда, подобру-поздорову, пока не обзавелся лишней дыркой в голове!» Почему-то Дикарю стало вдруг жалко этого совсем неопасного на вид пустыша, который больше походил на заблудившегося в лесу пенсионера-грибника, чем на алчущую плоти кровожадную тварь. И странное дело – тот словно услышал его мысли и потопал в противоположном от них направлении. Кваз уловил краем глаза, что Лунь осторожно тянет из кобуры свой глок, но остановил его ладонью, отрицательно покачав головой. Спустя минуту пустыш скрылся в зарослях ивняка, и только отдаленный треск кустов напоминал о нем еще некоторое время.

Дикарь задумался. Ведь нечто похожее уже с ним случалось. Еще до Флюгера и кластера из прошлого, когда он спал в сторожке обходчика железнодорожных путей. Той ночью к его убежищу приблизился серьезно развитый зараженный. И он наверняка унюхал, что внутри находится живое существо. Однако он подчинился мысленным мольбам Дикаря и убрался восвояси. Хотя, если подумать, у него не было для этого не единой причины. Возможно, это как раз то, о чем ему толковал Монах. Его способность взаимодействовать с мутантами! Возможно, они каким-то образом улавливают его мысленные команды, и реагируют на них? Если так, то у него на руках очутился серьезный козырь.

Дальше они двигались в сторону леса, маячившего с другой стороны заросшего поля, вдоль густо заросшей кустами и небольшими деревьями мелиоративной канавы. Не бог весть какое укрытие, но лучше, чем мелькать на открытом пространстве.

Уже на подходе к зарослям пришлось падать в высокую траву – послышалось жужжание пропеллера и левее пролетел дрон, оставшийся для них невидимым. Из-за предупреждений трейсера, они были настороже, и заблаговременно спрятались в кустах. Даже если на беспилотнике есть тепловизор, сейчас он бесполезен. Солнце прогрело землю и их тепловые контуры трудно заметить на ее фоне. Как бы там ни было, летательный аппарат внешников улетел дальше. А спустя еще несколько минут в той стороне, куда он улетел, и куда двигались они сами, раздался взрыв и стрекот пулемета. Потом все затихло, лишь в небо поднялся черный хвост клубов дыма.

- Кому-то кровь попортил, паскудник! – Лунь в дороге берег дыхание, ему в силу возраста нелегко давался переход с носилками, но тут подал голос.

- Глянем, что там?

Налим неопределенно пожал плечами, что было принято за согласие. Вскоре они вышли к месту расправы.

Посреди заросшей гравийки, на границе леса и полей, чадно горел «фермер» - УАЗ с грузовой платформой. Ракета с дрона угодила как раз в стык платформы и кабины, разворотив и то и другое, а заодно воспламенив топливо из бака. Перед фермером, на обочине тарахтел на холостых оборотах еще один раритет автопрома, темно-серый жигуль – «четверка». На него, по каким-то причинам, дрон не стал тратить ракету, а прострочил крышу из стрелкового модуля и улетел дальше, по своим черным делам. Может, счел цель недостаточно внушительной, а может, у него просто закончились НУРы. Водитель «жигуленка», молодой парень в потертых джинсах и клетчатой рубашке, из последних сил вывалился из машины и сейчас сидел, привалившись к борту спиной, и зажимал рану руками. Пуля, попав в него сзади, прошла насквозь и разворотила живот. Рубаха уже насквозь пропиталась кровью. Но он еще был жив, когда они подошли к месту трагедии. Дикарь опустил носилки рядом с ним и присел на колено.

- Парень, ты живой?

Но раненый уже был на грани смерти – он прерывисто дышал, глаза потускнели.

- Я… за что… мама …- он закашлялся кровью, содрогнулся и уронил голову на грудь.

- Отмучился, бедолага. Что же за невыразимые твари, по мирным жителям стреляют? Хуже фашистов. – Лунь прикрыл умершему глаза ладонью.

В «фермере» помощь тоже никому уже не понадобится – два трупа в выгоревшей кабине уже успели порядком обуглиться.

- Ну что, дальше на «жиге» поедем? Правда, стремно немного, после такого вот натюрморта, ехать на машине.

- Здесь в ближайшее время можно ничего не опасаться. – Налим оттащил труп в кусты - У «полосатых» дроны летают по определенным маршрутам и с промежутками по времени. Раз один только что пролетел, до следующего есть запас. Правда, все равно можно нарваться на патруль «чертей» или на тех же атомитов – у них сейчас, после перезагрузки Зоны, самый движняк пойдет. На их родных кластерах в ближайшее время даже для них фон будет слишком высокий, вот они и катаются по территории, пережидают горячее время. Ладно, грузим Сухаря и поехали, нечего тут торчать.

В этот раз трейсер, по каким-то своим соображениям, решил не садиться за руль, так что на водительское место пришлось занять Дикарю. Он выбил развороченное очередью лобовое стекло, а заодно боковое приложил, и примостил на колени маузер, чтобы была возможность стрелять без задержек, если потребуется. К счастью, дрон своей очередью не повредил никаких критически важных узлов у «жигуленка», бензин в баке тоже есть, а попорченные стекла и крыша, да залитая кровью панель не в счет. Машина даже не заглохла, так и фырчала холостыми оборотами на нейтральной передаче.

Они выкинули из салона заднее сиденье и аккуратно положили внутрь носилки. Трейсер примостился рядом с пострадавшим на куче из рюкзаков, ну а Лунь сел на переднее сиденье.

Из кустов, на звуки мотора изредка выскакивали пустыши и бегуны на ранних стадиях заражения, и вскоре Дикарь на своем опыте убедился, что выбивать боковое окно было не самой лучшей идеей. Излишне резвый джампер выскочил наперерез ветерану ВАЗа и уцепился за дверь с водительской стороны. Дикарь попытался врезать ему по рукам прикладом маузера, но корявые пальцы с грязными, отросшими ногтями крепко держались за кромку, да и действовать левой рукой пока было не слишком комфортно. Мутант упрямо продолжал тащиться за машиной. Пришлось открыть защелку двери и пнуть ее ногой. От удара она частично распахнулась и врезала настырному мутанту по челюсти, вынудив ослабить хватку и свалиться на пыльную дорогу.

По пути им еще несколько раз встретились расстрелянные автомобили – как свежие, явно пострадавшие от летевшего впереди них беспилотника, так и более старые, которые были расстреляны из ручного стрелкового оружия. И распухшие трупы около таких машин явно давали понять, кто их убил – те тела, что не успели подъесть зараженные, были вскрыты и выпотрошены. Все это нагнетало напряжение, к тому же, других подходящих трасс, которые вели бы в нужную им сторону, не встречалось. Да и эта гравийка была не бог весь что, откровенно-то говоря.

- Ну, какие идеи? – Дикарь вопросительно посмотрел на Налима.

Они лежали на вершине холма и разглядывали поселение, раскинувшееся у его подножия. Две бетонированные полоски улиц, четкие квадраты участков – коттеджный поселок явно строился для цивильного отдыха состоятельных городских граждан. А вот дальше, в следующем кластере, виднелась церквушка сиявшая сусальным золотом куполов и обычные деревенские домики из русской глубинки. Слева обрыв уходил к разливам реки, по которой они уже сегодня успели немного покататься, левее, за полями Дикарь впервые увидел черноту – мертвые кластеры, раскинувшиеся, на сколько хватало глаз.

- Думаешь, это место просто так Коридором прозвали? Узко тут, как игольном ушке, хрен проскочишь. И муры, гады, этим пользуются. Если бы мы на катере ехали, то прошли бы чуть дальше, за водой они особо не следят, на дронов надеются. Дальше уже легче. А здесь Склады под боком, на муров нарваться, что чихнуть. Да ты и сам по дороге видел.

- Что еще за Склады?

- Да база это муровская, центровая, Тритонова берлога. Стаб, а на нем ангары, склады и пакгауз при железнодорожной станции. Муры на них свою ферму оборудовали, и с нее биоматериал прямиком на Баржу шлют. Ну, это у полосатых плавучий укрепрайон такой, местный аванпост внешников. Оттуда они посылки с конвоями уже за Удавку перевозят.

- Выходит, дальше нам дороги нет?

- А ты видишь другие варианты? Назад нам нельзя, там сейчас настоящее осиное гнездо. Радиоактивное осиное гнездо, если точнее. А если в ближайшее время рванет реактор на АЭС, то вообще туши свет. И на месте топтаться тоже смысла нет, и караван упустим, да и Сухарь может кони двинуть. Тогда, считай, весь этот движняк был впустую. Ладно, хватит тупить, надо что-то решать. Тут кластер непохож на свежий, так что, должны проехать.

- А что насчет тех свежаков, что на дороге встретили?

- Они не с этой стороны приехали, видимо, завернули на одной из развязок.

- Маловато тут зараженных, не думаешь? И по дороге не встретили никого, серьезнее бегуна.

- Это из-за дронов. Они всех крупных мутантов в окрестностях на ноль перемножают. Да и муры тут постоянно шкуру трут, мелочевку чистят.

- А, ну тогда ясно. Ладно, чего делать-то будем? На машине как-то неохота лезть в поселок.

Налим молчал некоторое время, разглядывая поселок в бинокль.

- Кто бы спорил. Но пешком, да с раненым мы тут тем более встрянем. Да и не факт, что сможем дальше найти машину на ходу. Так что, поедем осторожно. Ты не гони, но и слишком медленно ехать тоже нельзя. Хоть муры тут и чистят периодически, но хрен его знает наверняка, кто в этом поселке живет.

Дикарь задумался ненадолго.

- Давай поступим иначе. Я схожу на разведку, а ты с Лунем присмотришь за раненым. Если все будет нормально, я вам дам знать по рации, подберете меня по пути. Ну, а если нет, тогда уж дальше сами выкручивайтесь.

- Может, вам вдвоем отправится, а я с Сухарем останусь?

- Ага, сейчас, как же! Если что-то пойдет не так, как ты его попрешь, в одиночку-то? Лучше мне пойти одному, разведать, что там и как.

- Ладно, тут ты прав. Давай так и поступим. Только не лезь на рожон, ради бога! Хватит с нас на сегодня смертей!

Зараженные в этом цивильном поселке были. И явно не парочка чахлых пустышей, Дикарь чувствовал это нутром. Местные мутанты просто не мозолили глаза. Может, скрывались в теньке от припекающего солнышка, а может, попрятались из-за пролетевшего недавно дрона. Поэтому он передвигался осторожно, скрываясь в тени кустов и старался не выходить на открытые пространства. И оказался прав. Первого пустыша, тщедушного и в замызганной одежде, он увидел на втором по счету участке. Он, по мертвячьей традиции, покачивался, стоя в густой тени гаража. На фоне крашеного в серый цвет забора, его вполне можно было и не заметить. Дикарь решил проверить свои догадки, и, глядя прямо на него, мысленно приказал ему идти в соседний двор. Каково же было его удивление, когда пустыш, после секундного раздумья, неторопливо направился в нужную сторону и, спустя минуту, скрылся из виду. Кваз на секунду испытал чувство неописуемого восторга. Шутка ли, теперь он может убирать нежелательных зараженных со своего пути. Причем абсолютно бесшумно и не привлекая к себе внимания. В следующем дворе его ждала веселая компания, бегун, практически лишившийся всей одежды и две пустышки. Дикарь продолжил свои эксперименты. Жирная пожилая зараженная, почему-то практически голая, в одном исподнем, подчинилась его мысленному посылу легко. Впрочем, как и ее напарница, дистрофичная девочка-подросток, бодро посеменившая прочь. А вот с бегуном вышло сложнее. Тут Дикарь ощутил некоторое подобие сопротивления. Начинающий мутант заметно всполошился, начал крутить головой, и некоторое время игнорировал мысленный приказ. Но спустя несколько секунд сдался и пошлепал босыми ступнями по бетонированной дорожке. Он уже почти дошел до открытых ворот, когда Дикарю в голову пришла интересная мысль. Он заставил бегуна изменить направление движения и двигаться в свою сторону. Получилось неидеально, бегун «пинговал», откликаясь на его посылы не сразу, а с задержкой. Ощущения были странные, немного похоже на то, когда подсекаешь удочкой рыбу – чувствуешь сопротивление и рывки рыбины на глубине. Тут примерно то же самое. Голозадый мутант подошел к укрытию кваза и повернулся к нему спиной.И тут же заурчал негромко, с явными нотками недоумения, словно удивляясь, что он тут забыл. Больше ничего он сделать не успел – финка вошла ему в затылочный нарост по самую рукоять и Дикарь осторожно, почти ласково, опустил подергивающееся тело на отросший газон. Правда, споровый мешок бегуна оказался пустым, но результат все равно порадовал Дикаря. Он стремительно раскрывал грани своего самого мутного и непонятного таланта. И если поначалу он ощущался каким-то лишним довеском, то теперь Дикарь не отказался бы от него даже ценой повторной потери только что отросшей руки.

Оглядевшись вокруг, и не обнаружив угрозы, Дикарь завернул в следующий, стильно обшитый сайдингом коттедж, входя через выбитую дверь. Он наведался на модерновую кухню, которой явно было место в городской квартире, а не в деревянном доме у черта на рогах. Налил себе воды из фильтра, утолил разыгравшуюся жажду. На улице становилось жарко, а с учетом его сбруи, рюкзака и оружия, вспотеть можно было легче легкого. А потеть ему совершенно противопоказано – этот запах зараженные чуют ничуть не хуже запаха крови или табака. Поэтому он потратил пару минут, чтобы перевести дух и остыть, прежде чем двигаться дальше.

Поселок лишь на первый взгляд он показался практически пустым. На самом деле, зараженных в нем ошивалось предостаточно. Дикарь поначалу пытался их считать, но на втором десятке плюнул на это дело. Похоже, муровская зачистка еще не дошла до этих мест. Еще выяснилось, что если он оформлял свой мысленный позыв в нечто конкретное, тот работал значительно эффективнее. Например, команда «опасность», заставила несчастного пустыша лихорадочно искать себе укрытие. В результате он просто прыгнул в подвал дома. А вот посыл «еда» привел очередного джампера в такое возбуждение, что он радостно заурчал на всю округу, и к нему со всех сторон, в расчете на перекус, бросились его коллеги. Поняв, что конкретно сглупил, Дикарь отступил назад и отправился в обход переполошившейся компании, недоуменное урчание которой он отчетливо слышал, даже удалившись они нее на приличное расстояние.

Пока неподалеку шел «митинг», он решил наведаться в дом, на участке, где оказался. Судя по слегка побитой жизнью иномарке-внедорожнику, хозяин дома вполне мог оказаться целевым для Улья клиентом, и подогреть Дикаря чем-нибудь полезным. Не то, чтобы он сейчас в чем-то остро нуждался, но раз уж выдалась небольшая заминка, так почему не использовать ее с толком? К тому же, ему все равно нужно было связаться со своими спутниками, поделиться результатами разведки и решить дальнейший порядок действий. А заодно успокоить расшалившиеся нервы живчиком. Правда, никакого толкового хабара в доме не оказалось. Зато имелись другие полезные вещи. Пока выдалась минутка свободного времени, Дикарь осторожно, чтобы не выдать своего присутствия, наведался на кухню, где разжился парочкой стаканов, бутылкой уксуса, ситечком, и несколькими салфетками. Выудил из кармана утреннюю добычу - рад-горошину, доставшуюся ему со спорового мешка мишки-мутанта. Растворил ее в едкой жидкости, пропустил несколько раз через самодельный фильтр из салфеток и сита. Говорят, рад-горох не только лучше влияет на развитие даров Улья, но и неплохо их подстегивает на некоторое время. Сейчас самый подходящий момент, чтобы это проверить. Он уже принимал горох, пока вынужденно отсиживался на территории Флюгера, составив себе своеобразный график приема этого стимулятора даров. Раз уж у него нет возможности усиливать себя с помощью жемчуга, необходимо на полную катушку использовать альтернативные возможности по развитию собственных способностей. Как ни крути, его оружие могут отнять, или оно может повредиться в бою или у него может закончится боекпомлект. А принятый горох останется с ним до самой смерти. К тому же, «патроны» к его способностям перезаряжаются автоматически, со временем. Так что, это самый здравый выбор, в плане вложений.

Скривившись, он накатил не слишком-то приятную на вкус настойку, ощутив волну тепла, прокатившуюся по телу от желудка. Переждав ее, Дикарь решил, что настало время двигаться дальше.

Вот только, все его дальнейшие планы пошли псу под хвост. А все потому что, на выходе из дома, его словно огрели по голове кувалдой. Дикарь потерялся во времени и пространстве, а когда пришел в чувства, он обнаружил, что лежит на ступеньках крыльца, неудобно впивающихся в спину. И прямо ему в нос смотрит ствол автомата с навинченным на него вороненой банкой глушителя. Не сам по себе смотрит – его держит в руках личность крайне одиозного вида. И за его спиной видны еще минимум трое.

- Винт, ты не слишком сильно его приложил?

- Да не, здоровый кабан, вон, уже зенками ворочает. Очухивается, значит, уже. Фикса, держи его на прицеле, уж очень быстро он в себя пришел.

- Не вопрос. Я ж тебе сразу сказал, что тут дело нечисто. Этот гомосек нам всю поляну на дыбы поставил. Уроды по всему кластеру суетятся, как петухи на параше.

Одного взгляда на их амуницию хватило понять, с кем его свела нелегкая. «Черти», кто же еще-то? Идиота кусок, вот он кто! Почувствовал себя круче вареных яиц, совершенно позабыв, что не зараженные его самые опасные противники, а люди. И ведь Налим его отдельно предупреждал об этом, а он все равно умудрился влипнуть, словно глупый и неосмотрительный школьник. Ладно, сеанс самобичевания можно отложить и на потом. Сейчас нужно думать, как выбраться из непростой ситуации. Дикарь осторожно огляделся, пытаясь оценить перспективы. Похоже, его приложили каким-то даром, уж очень резко он вырубился. Пока был в отключке, муры освободили его бесчувственную тушку от оружия. Значит, принимают всерьез, шутки шутить с ним вряд ли будут.

- Слышь, фраер, только рыпнись, я тебе тут же маслят оптом отсыплю, усек? Ну-ка грабли кверху задрал.

Говоривший с ним дерганый тип неопределенных лет с жестким и неприятным лицом, что держал его под дулом автомата, подкрепил свои слова болезненным пинком по ребрам. Несмотря на скромные габариты противника, Дикарю крайне не понравился нездоровый блеск в его глазах – он такой уже видал у полностью отбитых отморозков и наркоманов под веществами, когда у тех отключались любые тормоза. Слова этого типчика стоило воспринимать всерьез. А когда угрозы тут же подкрепляются насилием, вообще исчезают всякие вопросы.

- А теперь, баклан побитый, ты мне быстренько даешь расклад, какого хрена ты забыл на нашей поляне, и сколько еще вас тут, таких красивых, щемится?

- Один я, нет больше никого. Просто мимо проходил.

В ответ на это Дикарь заработал удар прикладом в висок, от которого в глазах потемнело, и в голове раздался отчетливый звон. Вы когда-нибудь получали сильный удар по голове? Впечатления очень специфические и далеко не самые приятные. Он замычал от боли, мотая головой и пытаясь прийти в чувства.

- Так, бивень, давай я тебе за расклады поясню. Ты тут никому не нравишься, поэтому если будешь и дальше нам с пацанами горбатого лепить, беседа у нас выйдет короткая, и для тебя ни разу не позитивная. Ты меня совсем за лошка держишь или че? На кой хрен тебе рация, если ты в одно рыло тут сквозишь?Колись, сучара, где остальные стронги сныкались, пока я тебе дырок лишних не понаделал.

К сидевшему на земле Дикарю, приблизился второй мур, невысокий, но на диво коренастый, с круглой, свинячей мордой и сломанными ушами. Он уперся в него безразличным взглядом и вынул нож, довольно умело поигрывая им одной рукой.

- Ты, бычок, кончай нам порожняк гнать, понял? Мы не тупые и не слепые, наш обвес издали срисовали. А это значит, что ты его с кого-то из наших пацанчиков сдернул. И я так смекаю, что пацанчики те уже свое оттоптали. Да и остальную твою снарягу мы уже тоже успели заценить, так что подвязывай давить на несознанку и шлангом прикидываться. Простые рейдеры с такими понтовитыми пушками на стандарты редко ходят, а значит, ты либо шибко крутой, либо просто везучий недоумок. Так что, если не хочешь, чтобы мы тебя прямо тут на запчасти разобрали, колись по-хорошему, где твои кореша-стронги засели. Фикса вон уже весь извелся, не терпится ему с тобой поближе пообщаться.

Дикарь лихорадочно искал выход из ситуации. Без оружия много не навоюешь, к тому же муры ведут себя осторожно, при любом намеке на угрозу сразу начнут стрелять. Он может отступить назад, в дома, но четверка бандитов обложит его со всех сторон и выкурит оттуда. А без оружия он им ничего не сможет противопоставить. С другой стороны, выбор у него невелик.

- Говорю же, я один. Остальная группа в Зоне полегла. Напоролись на атомитов.

Тут голос подал гаденыш Фикса, что недавно угостил Дикаря прикладом:

- Да лечит же опять, Кабан, как пить дать!

Свиномордый даже ухом не повел, в ответ.

- Зачем вы вообще туда поперлись?

- Зона сегодня перезагрузилась. Хотели по-тихому проскочить, пока дождь не пошел. Не вышло.

- Да вы, в натуре, отморозки. Ладно, а обвес наш откуда?

- Во Флюгере купил.

- Так, шланг, давай предположим, что я тебе поверил. Поднимайся без резких движений. Фикса, обшмонай его нормально, чтобы потом сюрпризов не было.

Этот мур вызывал у Дикаря крайне негативные эмоции. Он понял, что если сейчас не сделать ничего для собственного спасения, потом может быть уже поздно. Сделав вид, что его все еще мотает после сильного удара по голове, он покачнулся в сторону Фиксы, за что тот закономерно отпихнул его и вознамерился добавить ему хуком по почкам. Дикарь, прикидываясь покорным судьбе, скорчился, словно в ожидании затрещины, и в самый последний момент на мгновение активировал щит с той стороны, куда метил кулаком отморозок. Раздался хруст и агрессивный мур взвыл от нестерпимой боли. А Дикарь, почувствовал, как у него на мгновение потемнело в глазах – как-никак уже трижды за последние несколько часов, применяет свою способность, запасы не резиновые. Причем тот раз, под огнем пулемета, неплохо подорвал его силы. Надолго его не хватит.

- Ах ты, сука!

- Заткнись, дебила кусок, ты же нас спалишь!

Кабан зашипел на своего подчиненного, явно не поняв, что именно с ним произошло. Зато, после отчетливого восклицания пострадавшего мура, кое-что поняли зараженные из окрестностей. Дикарь увидел, как за спиной стоявшего в воротах «черта», с любопытством наблюдавшего за происходящим во дворе, возникла сгорбленная фигура бегуна. Сконцентрироваться на нем, подать сигнал «еда». И через секунду над поселком разнеслось воодушевленное урчание. Дальше события понеслись вскачь. Он рванулся к все так же баюкавшему кисть Фиксе и выдернул из ножен лезвие. Автомат висел на трехточечном ремне, пистолет в плотно закрывающейся кобуре, быстро отобрать не получится ни то, ни другое. А вот нож оказался в его ладони молниеносно, и так же стремительно лезвие проткнуло гортань выпучившего глаза от страха и боли бандиту. Рывок клинка, и из распоротого горла вместе с хрипом вылетел целый фонтан кровавых брызг. Толчок, и Фикса валится на землю, а Дикарь падает на спину за пластиковую теплицу, стоявшую между домом и забором. Кувырок через голову, и стремительный разрыв дистанции с мурами. Очень вовремя – за спиной раздался приглушенный мат, шелест глушителей, а над головой Дикаря в металлическом профиле забора со звоном появился ряд ровных дырочек. На карачках, нимало не смущаясь этой глупой позой, он пронесся по узкому проходу, завернул за угол дома. Отсюда, уже не скрываясь, бросился к поленнице дров, лежавшей на просушке около забора. Прыжок, и он на соседнем участке. Из-за спины доносится негромкая ругань и команды Кабана. Еще небольшая пробежка и он запрыгивает на крышу сарая, где рачительный хозяин хранил от дождя дрова для стоявшей на участке баньки, а может и для печи или камина в доме. Дикарю, правда, от них пользы никакой, зато с этой крыши открывается неплохой вид, на происходящее в только что покинутом им дворе, где вовсю суетятся муры. А заодно видна часть соседних приусадебных участков. Благо местные жители не следовали совковым традициям – заборы далеко не везде были глухими и двухметровыми, и, большей частью, не мешали обзорности. К тому же, самого Дикаря заметить здесь не так уж и просто – рядом с сараем росла разлапистая яблоня, ее ветви скрывали фигуру кваза в листве.

У муров прибавилось проблем, к ним во двор заскочило еще несколько зараженных. Правда, с ними муры моментально разделались, но это ничего. Ведь Дикарь прямо отсюда видит как из дворов и переулков подтягиваются все новые и новые мутанты, воодушевленные громким урчанием самого первого бегуна и приглушенным шумом, который издавали сами ренегаты. В основном, конечно, простые пустыши, но есть и бегуны, даже пара-тройка хорошо отожравшихся спидеров нарисовалась. Они пока еще не поняли, что именно происходит и куда следует бежать, но это лишь вопрос времени. И сейчас он всей этой честной компании придаст дополнительной стимул. Он сконцентрировался на ближайшем к укрытию муров пустыше. Задал ему направление и снова скомандовал «еду». Пустыш бесславно гибнет под ударом клевца одного из ренегатов, но новый цикл «народных волнений» уже запущен и мутанты целенаправленно движутся к нужному коттеджу.

Похоже, этот поселок и впрямь еще не успели очистить после перезагрузки. Иначе, не объяснить то количество зараженных, появившееся на окрестных улицах и двориках из ниоткуда. И с окраин подтягиваются новые и новые потенциальные участники потехи. Вон в кустах мелькнула покатая спина лотерейщика, проскакавшего через один из участков. Может, тут отыщется кто-то еще более интересный, развитые зараженные стараются не мелькать на открытой местности, чтобы не выдать себя потенциальной жертве раньше времени.

Дела муров приняли скверный оборот. Если сначала Дикарь оценивал их шансы, как довольно высокие, то сейчас чаша весов явно склонилась в другую сторону. «Черти» отступили внутрь дома, выйдя из его зоны его видимости, но он прекрасно видел, как на подступах к коттеджу падают, подкошенные бесшумными выстрелами, тела зараженных, чем вызывают еще больший ажиотаж у своих «собратьев по оружию». Те явно смекнули, что это «ж-ж-ж» неспроста. И уже целенаправленно идут на приступ укрытия ренегатов. И, судя по количеству атакующих, надолго обороны «чертей» не хватит – либо патроны закончатся, либо их просто сомнут. А вот и тот самый лотерейщик, которого он видел чуть раньше, обозначил свое присутствие на участке. Он не стал переть напролом, как бестолковые пустыши, а подкрался с обратной стороны дома, явно примеряясь к широким панорамным окнам коттеджа. Чем продемонстрировал зачатки интеллекта и инстинкты охотника. Дикарь потерял его из виду на несколько секунд, а затем серое ядро с грохотом влетело в стеклопакет и повторно скрылось из глаз. А спустя мгновение внутри кто-то нехорошо закричал. Вероятно, теперь обороняющихся осталось всего двое, ведь над телом Фиксы уже вовсю пировали зараженные. Да и не факт, что те, кто засели внутри, смогли убить лотерейщика сразу. Возможно, он успел подпортить им жизнь еще немного.

От Дикаря теперь требовалось лишь терпение. Дождаться, когда мутанты прикончат оставшихся муров и разойдутся по своим делам, либо вызвать по рации Налима с Лунем и осторожно разобраться с зараженными самостоятельно. Собрать свое и муровское оружие и снарягу, а после покинуть этот недружелюбный поселок. Уходить отсюда с одним лишь ножом довольно паршивая перспектива.

И, кстати, насчет его соратников. Надо их предупредить о происходящем, не хватало еще, чтобы они в этот карнавал влетели как на параде. Он их покинул уже довольно давно, наверняка голову ломают, куда запропастился Дикарь.

- Налим, как слышишь меня, прием! Налим, ответь Дикарю!

Тишина, лишь шипение помех в ответ. Может, все дело в близости черноты? Доводилось слышать, что она может успешно глушить любые переговоры по радио. Если так, то это осложняет задачу. Ладно, остается надеяться на терпение и здравомыслие напарников.

Додумать свою мысль Дикарь не успел. Его снова, уже второй раз за последние полчаса, крепко приложило. Колокольный звон разломил голову пополам, и он провалился в темноту.

Глава 21. Жернова.

Еда спала внутри. Он слышал ровное дыхание людей, его чуткие ноздри щекотал запах застарелого пота, пороха и ружейной смазки. А это значит лишь одно – эти, спящие могут быть опасны, для него, Голода, ведь у них есть оружие. Такие всегда осторожны, они наверняка оставили одного из них охранять остальных, пока те спят. Он должен быть внимателен, найти и убить сторожа раньше, чем он поднимет тревогу.

Как бы ни был осмотрителен бодрствующий, он рано или поздно себя выдаст, Голод это знал. Он залег в небольшом, полуразвалившемся сарае и приготовился ждать. Трухлявый пол хорошо маскировал все звуки, когда он забрался внутрь, да и через полуразрушенную стенку был прекрасно виден покосившийся домик, внутри которого засела его еда.

Около часа ничего не происходило. Вечерние сумерки сменились ночной чернотой, которую лишь немного прорезал свет крупных звезд. Но Голоду тьма не помеха, он все прекрасно видит. Увидел и то, как в чердачном окне завозился караульный, заодно услышав и едва различимый скрип и шорох одежды и амуниции. Он оказался прав.

А следом он почуял Другого. Другой пришел по следам еды, так же как и он сам чуть ранее. И этот Другой тоже был голоден. Он явно слабее Голода, но если сейчас ворвется в дом, может испортить охоту и себе и ему.

Другой почуял его уже на подходах к дому и нерешительно замер рядом с сараем. Голод беззвучно ощерил клыки, ясно давая понять, что претендовать на его еду было глупой затеей. Судя по действиям Другого, тот и сам это понял и теперь пребывал в нерешительности. Просто сдаться и отступить ему не давал сильный голод, а бороться за еду он был не готов, ибо понимал, что проиграет. Наблюдая за колебаниями конкурента, Голоду пришла в голову мысль о том, что Другого можно использовать в своих целях. Внутри слишком много людей, он не сможет в одиночку расправиться с ними бесшумно. А вот вдвоем им это под силу. Он убрал клыки и дал знать Другому о своем решении. Тот опустил голову и признал его право быть Первым.

В этот миг ухо Голода уловило скрип лестницы, ведущей на чердак дома, где спряталась еда. Караульному зачем-то потребовалось выйти на улицу. Голод приник к земле, приказав Второму сделать то же самое. Скрипнули подгнившие доски крыльца дома, и Голод бросил свое тело в длинный прыжок. Четко выверенный удар лапы оторвал человеку голову, которая упала в кусты, прошелестев травой. Голод приземлился на дерн не издав лишних звуков, а вот труп свалился, стукнув одной из железок по доскам. Он замер, приказав сделать то же самое Второму, подавляя его желание немедленно наброситься на мясо. Второй был очень голоден и с трудом себя сдерживал, он хорошо это ощущал. Голод замер, прислушиваясь к звукам, доносящимся сверху. Похоже, еда ничего не заподозрила, дыхание спящих людей оставалось ровным.

Он запретил Второму трогать труп, и приказал ему следовать наверх, к спящей еде. Они спрятали когти и протиснулись внутрь, осторожно поднимаясь по скрипучей лестнице, прогибающейся под их весом. Люди наверху спали, не подозревая, что смерть приблизилась к ним вплотную. Голод снова ощерился, подобрался и прыгнул вперед. Пришло время насытиться.

***

Пробуждение было не из разряда тех, которые можно назвать приятными. Совсем не тот случай, когда ты просыпаешься счастливый и довольный, в своей теплой постели. Он снова проснулся с ощущением чужой крови во рту. Проклятые сны рано или поздно сведут его с ума.

Кое-как разобравшись со своими душевными конфликтами, Дикарь занялся проблемами телесными. А их, к несчастью, было предостаточно. Все тело жутко затекло из-за неудобной позы. И сменить ее не было никакой возможности. Потому что, как не повернись, плечи, спина или затылок упираются во что-то ребристое и холодное. Он открыл глаза, и обнаружил, что сидит в маленькой, квадратной клетке. Вокруг царил сумрак, и совсем немного света пробивалось из нескольких щелей над головой. Судя по гулу и покачиваниям, они ехали в тентованом кузове грузовика, по бортам которого стояло два ряда сварных клетушек. Вот в арматуру этих клеток и упирались части его тела. Места внутри было катастрофически мало, даже для обычного человека, а про Дикаря, с его габаритами, и говорить нечего. Спина дико ныла, трещала голова, уже дважды невинно пострадавшая за сегодня, болел копчик и ягодицы, от долгого сидения на жестком, деревянном полу. Кроме того, болели ребра и печень, на лбу пульсировала болью огромная шишка. Похоже, его затромбовали внутрь пока он был в отключке, и в процессе немного попинали ногами. Рядом кто-то завозился.

- Кто тут?

- Дикарь, очнулся?

- Лунь, ты что ли? Живой! А остальные как?

Тут их разговор был прерван самым грубым образом. Резиновая дубинка с силой врезала по арматуре, заставив загудеть всю сварную конструкцию.

- Так, петушары, говорю один раз. Кто хлебало не завалит, пусть потом не жалуется на перелом челюсти. Я предупредил.

Пришлось отложить все расспросы до более благоприятных времен. Правда, не похоже, что эти благоприятные времена вообще могут наступить. Его снова вырубили тем же самым неприятным даром, как раз в тот момент, когда он уже окончательно уверовал в успешный побег. Похоже, Буран не шутил, насчет того, что у Чертей полно завербованного народа с разнообразными умениями.

Чтобы отвлечься от не самых приятных ощущений, Дикарь принялся обдумывать свое положение. Перспективы, честно говоря, неутешительные. Если судить по тому, что он о них знает, муры везут его на свою ферму, для многократного изъятия внутренних органов. И эта перспектива уже сама по себе довольно безрадостная. Вот только в его случае, он может стать еще печальнее, ведь он не иммунный. Узнав об этом, его пленители, скорее всего, избавятся от него. Либо, передадут внешникам на опыты, уж этих-то граждан его не самый рядовой случай наверняка должен вызвать неподдельный интерес. Что тоже не сулит ему ничего хорошего.

Убежать отсюда не выйдет, эти клетушки сделаны таким образом, чтобы от неудобства пленники ни о чем другом и помыслить не могли. Кроме того, тут отираются три мура, вряд ли они обрадуются, попытайся он отсюда выбраться. Да и не получится у него – клетки сварены на совесть, тут даже с ножовкой по металлу не меньше часу придется возиться, а с пустыми руками и вовсе без вариантов. По приезду их отсюда, конечно, выпустят, но и количество ренегатов вокруг резко возрастет, что окончательно сведет на нет всякие шансы на успешный побег.

- Который из этих доходяг Фиксу кончил? – одному из конвоиров, видно, надоело ехать молча.

- Вон тот, здоровый. Воткнул ему перо в кадык и в кусты сдриснул.

- Вот ведь гнида! Мне Фикса три горошины торчал.

- Не повезло тебе, братан, с мертвого спросу нет. В другой раз будешь думать, давать в долг или нет.

- Фикса меня выручал пару раз, завернуть его как-то не по-пацански было бы.

- Попроси у бугра, чтобы записал ливер Фиксы на твой счет. Объясни ему ситуевину, вдруг проникнется. Тогда, мало-мало долг отобьешь.

- Ну, тоже вариант. А вообще, знаешь, что странно с этим утырком? Он когда затихарился по соседству, начал на пацанов уродов натравливать!

-Винт, ты завязывал бы на скачке ширевом баловаться. Кабан если выкупит, глаз на жопу тебе натянет!

- Да иди ты в пень, Шуруп. Если сам по вене прозрачного пускаешь, мне-то свои косяки не записывай. Думаешь, он просто так там заныкался? Я же сразу ему на хвост упал, сам все видел. Говорю, падла эта бегунов науськала, ты сам ведь видел, как там уроды возбудились, со всей малины сбежались.

- Гонишь, небось?

- Отвечаю! Кабан с Сиплым припухли от говнюков в том доме отстреливаться. Жрач чуть не насадил Кабана на кукан. Тот на кипеше наружу выскочил, давай этого ногами буцкать, когда я его теплого притаранил. Я на измену упал, думал, наглухо его закатает, но этот здоровый оказался, сопит себе в две дыры. Повезло, а то если бы наглухо, Барсук бы нам устроил анальный смотр.

- Если он, в натуре, может уродами рулить, тут уже за Тритона нервничать придется, а не за Барсука. Ты сам знаешь, что он за резких нифелей с пацанов спрашивает, как с сук.

- Ну а че ты хотел, а Винт? Те нифеля потом для него потом такие вопросы решают, что ни один пацан не впишется. Гвардия у него, епт. Вот он и качает за них, до талого.

Машина заскрипела тормозами и встала.

- Все, прибыли. Базар на ноль, сейчас бычков выгружать будем.

Мур с дубинкой встал с места.

- Так, фраера, сейчас тихонько, без суеты и паники двигаем на выход. Кто будет бучу гнать, схлопочет по почкам. Так что, держите свои поддувала закрытыми и не рыпайтесь без команды.

Он достал связку ключей и принялся отпирать клетки по очереди. Второй мур выпрыгнул из кузова и откинул борт. Дикарь с кряхтением выполз из тесной клетушки и с трудом разогнул задеревеневшую спину. Руки, стянутые пластиковыми хомутами, затекли настолько, что он их вообще не чувствовал. В таком состоянии, «затевать бучу» было крайне неразумной затеей. Чувствовалось, что муры плотно занимаются добычей людского ресурса, процедура обработки «свежего материала» у них обкатана до мелочей.

Зажмурившись от слепящего солнца, Дикарь на секунду притормозил, за что заработал тычок стволом автомата под ребра. Вместе с ним из машины выгрузили Луня, Налима, Сухаря, все также пребывавшего в беспамятстве, парочку явных свежаков, которые смотрели вокруг ничего не понимающим взглядом, и диковатого на вид рейдера, заросшего рыжей бородой до самых глаз.

Их выгрузили посередине двора, огороженного бетонными плитами с колючкой. Над территорией возвышалось несколько смотровых вышек, в «вороньих гнездах» которых можно было рассмотреть стрелков. С одной стороны двора находились не слишком впечатляющие ворота, с другой двор примыкал к длинному зданию склада, по краю которого шел задранный над землей метра на полтора пандус – видно, предназначался для удобства загрузки подъезжающих грузовиков. Судя по маячившим за закрывающимися воротами железнодорожными путями, их привезли прямиком на муровский стаб, а по совместительству еще и ферму. Те самые склады и пакгауз, о которых толковал Налим этим утром.

Охрана построила их шеренгой, пинками и зуботычинами принудив опуститься на колени. После такой не слишком комфортабельной поездки это было несложно – все пленники, как и он, страдали болями в затекших спинах и конечностях, и попадали на землю как мешки с картофелем. Исключение сделали только для Сухаря, поскольку он был в отключке, его просто положили рядом с их неровным строем. Дикарю опять досталось – обозленный Кабан крепко приложил ему по ребрам, явно отыгрываясь за смерть своего подчиненного и прочий попутный негатив.

После этого из здания склада, к ним направился мур, выделявшийся среди всех остальных ренегатов. Во-первых, у него не было в руках никакого оружия, за исключением кобуры с пистолетомна поясе. Во-вторых, очень уж он отличался от прочих своей фактурностью – поджарый, атлетично сложенный. И то, как он себя вел среди остальных, сразу давало понять, кто здесь подчиненный, а кто один из местных «бугров». На эту же мысль наталкивало и поведение остальных «чертей».

- Я же вас, вроде, на зачистку отправил, а не за материалом?

- Барсук, да мы попутно прихватили. Подвернулась по пути группа рейдеров и парочка свежаков.

- Ладно, давай глянем, что тут у вас.

Глядя на Барсука, Дикарь понял, откуда тот получил свое прозвище. Несмотря на моложавый вид, его виски покрылись сединой, делая шевелюру и впрямь похожей на шкуру зверя, подарившего ему эту кличку. В остальном он ничем не походил на лесного увальня. А еще кваз вспомнил, что именно с этим человеком трепался по рации Буран, когда они выскочили из свежего кластера перед Флюгером. И, если судить по их тогдашнему разговору, от этого типчика не стоило ждать ничего хорошего. Как, впрочем, и от остальных муров.

Барсук, между тем, занялся каким-то непонятным осмотром. Свежаков забраковал сразу.

- Этих двух и того, что в отключке, в загон.

После этого Барсук ненадолго задержался взглядом на бородатом рейдере.

- Кто такой?

- Борода – мужик шепелявил, словно у него не хватало половины зубов во рту.

- А с зубаткой чего?

- С лотером неудачно сцепился. Не отросли еще.

- Ну, теперь уже не отрастут. Тоже в загон.

Точно такая же судьба ожидала и Луня, его определили в первую группу. Когда дело дошло до Налима, Барсук притормозил и даже соизволил потрогать того за голову, несмотря на все попытки сопротивления, оказываемые трейсером. Похоже, бугор ренегатов отсеивает их по каким-то своим, непонятным пока, критериям.

- Так, этого на фильтр.

После этого очередь дошла и до Дикаря. Барсук уставился на него невидящим взглядом, словно пытался просветить его насквозь, как рентгеном. И ощущения были не самые приятные, словно кто-то копался у него внутри. Видимо, не обнаружив того, чего хотел, мур нахмурился.

- Как вы этого взяли?

- Да эта вот ублюдина наглухо Фиксу привалила! – Кабан со злостью схватил Дикаря за волосы и с силой задрал ему голову, заставляя смотреть снизу вверх – По беспределу пописал его пером, и едва в кусты не жухнул. Если бы Винт его не тормознул, так бы и слинял, падла.

- Винт, сюда!

Из-за спины Дикаря вытек подвижный, словно ртуть, человек. Судя по моторике, он явно занимался в своей прежней или нынешней жизни каким-то видом восточных единоборств. Плавные, кошачьи движения, не показушные, а ставшие естественными после долгих тренировок, выдавали его с головой. Это был один из муров, что ехал с ними в грузовике. И, похоже, как раз он и был носителем того странного дара, с помощью которого Дикаря дважды сегодня вырубили.

- Выкладывай.

- Ну, короче, он, когда Фиксу чикнул, я за спиной у него был. Думал, он на дальняк сразу рванет, только пацанчик оказался ушлым, залег через двор, на крыше сарая. И еще, бугор – он, кажись, на Кабана с пацанами тварей натравил.

- Уверен?

- Зуб даю, уроды со всего поселка к ним сбежались, хотя мы себя все время тихо вели.

- Кабан?

- Так и есть. Я и Сиплый запарились бегунов строгать, думал уже сожрут нахер. Жрач еще этот гребаный-покоребанный в окно ввалился, едва меня за кадык не взял.

- Так может, вы сами виноваты, что к вам зараженные со всех сторон набежали?

- Не, Барсук, я отвечаю, у нас все четко до этого кренделя было. Он это, по-любому.

- Ладно, давай этих двух на фильтр, обкатаем их, а дальше пусть Тритон сам разбирается. А остальных тогда в загон волоките. Хандре скажи, чтобы готовился, надо до вечера всех отработать, пока конвой не ушел.

Их подхватили под руки и поволокли в сторону ангара. Дикаря и Налима в одну сторону, а остальных в другую. После непродолжительной прогулки по лестницам и переходам, он очутился в глухом «кармане». С него срезали наручники, лязгнула ржавым засовом тяжелая дверь, и Дикарь остался в одиночестве.

Время в кирпичном «мешке» тянулось неспешно. От нечего делать, он обшарил свою узницу вдоль и поперек, но так и не обнаружил ничего стоящего. Кирпичная кладка, ведро вместо туалета, да тусклая лампочка под потолком, вот и вся обстановка. Места внутри было немногим больше, чем в гробу, даже лечь было негде, так что пришлось скрючиться на корточках и постараться хоть немного восстановить собственные силы. На Дикаря напало странное оцепенение, между сном и явью. Может быть, и хорошо, что он не заснул полноценно. Возвращаться раз за разом в шкуру Голода было страшно. Он очень боялся, что однажды не сможет проснуться нормальным.

Ожидание утомило, поэтому скрип засова принес облегчение. Пусть даже поганые муры сделают с ним что-то нехорошее. Это лучше неопределенности.

- На выход давай!

Два мура на пороге сразу взяли его на прицел автоматов.

- Не вздумай дурить, сразу пулю схлопочешь. Шагай по коридору, руки держи над головой. Пошел!

Пришлось подчиниться. Пусть за прошедшую пару часов у него накопилось немного сил для использования своих способностей, сильно ему это не поможет. Все же, он залился живчиком перед самым пленением, да еще и рад-горошину принял. Но даже если он сможет прикончить этих двоих, вокруг слишком много врагов. Нужно ждать подходящего момента.

Они шли по длинным, петляющим коридорам. Похоже, внутренности складов подверглись серьезной переделке в процессе благоустройства базы мурами. Глядя на них, ни за что не скажешь, что находишься внутри обшарпанного ангара. Осмотреть, как следует местные достопримечательности ему не дали, подгоняя пинками и прикладами, втолкнули в очередную дверь. Дикарь очутился в небольшом помещении, похожем на тамбур. Вторая дверь, ведущая отсюда, была открыта. За ней обнаружилась огороженная бетоном и решетками из арматуры площадка, заставленная множеством разнокалиберных ящиков, контейнеров, щитов из досок и ржавых агрегатов непонятного назначения. Повсюду на них можно было рассмотреть засохшие мазки крови и других непонятных субстанций. Дикарь понял – он находится внутри своеобразной арены. И возбужденные лица муров, мелькающие за сварными решетками из арматуры, были лучшим тому подтверждением.

- Господа, вы все знаете, для чего мы тут собрались. Делайте ваши ставки на свежее мясо!

На одной из площадок, возвышающейся над импровизированной ареной внутри ангара, стоял Барсук. Он-то и дал команду. Рядом с ним находили еще несколько муров – явно местные авторитеты, снизошедшие до зрелища травли. А то, что Дикаря сейчас будут травить, сомнений не было. Вот ведь уроды, даже ножа не дали.

В дальнем углу арены заскрипели металлические блоки, поднимая тяжелый створ на одном из контейнеров, а следом заурчали несколько глоток. Судя по тональности, против него выпустили несколько пустышей или бегунов. Крадучись между ящиками, Дикарь выглянул из-за преграды, пытаясь первым обнаружить своих противников и заполучить тактическое преимущество.

Ему на руку играло то, что зараженных сбивало с толку наличие вокруг большого количества людей, которые активно шумели. Поэтому, вместо того, чтобы искать его самого, они бросались на решетки в стенах арены, пытаясь дотянуться до муров, чем вызывали у тех приступы веселья. Пустышей отпихивали специальными палками прочь, стимулируя их на поиски жертвы в загоне. Но пока что Дикаря никто из «охотников» не заметил, и этим стоило воспользоваться.

Мутанты находились слишком близко друг к другу, и для начала, их нужно было разделить. Втроем, эта честная компания задавит его массой. Несмотря на свою беспросветную тупость, начинающие зараженные не обижены физической силой. Он дал сигнал «опасность» дальнему пустышу, заставив того суетливо искать себе убежище. Сам же рывком сократил дистанцию до другой пустышки, что находилась ближе к нему. Схватил ее за колтун слипшихся от грязи волос и с силой приложил несколько раз лбом об бетонный блок. Минус один.

В следующую секунду пришлось спешно ретироваться. Самый развитый из тройки, бегун с начавшими оплывать чертами лица, увидел потенциальную добычу в непосредственной близости от себя и благоразумно оставил попытки добраться до муров. Его лапа чиркнула по виску Дикаря, оставив на коже горящую огнем полосу. Сильный, но бесхитростный бросок кончился закономерным промахом, бегун пролетел мимо своей жертвы, подставив уязвимый затылок. Короткий рывок, удар кулаком, сплющивший споровый мешок в мешанину обломков и черной паутины, и вот бегун уже дергается в конвульсиях на земле. Пока Дикарь возился с бегуном, последний зараженный бросился ему на спину, намертво вцепившись в куртку. Кваз подсек ногу противника, заваливая его на землю, благо сила позволяла, подмял под себя противника. Пустыш хоть и выглядел довольно бодрым, но развить ненормальной силы и скорости реакции еще не успел. Оставалось лишь приложить его несколько затылком об удачно подвернувшийся кусок бетона, и тот моментально обмяк.

Вся схватка заняла на удивление мало времени, муры разочарованно засвистели. Они явно жаждали зрелища, а Дикарь расправился с противником быстро и жестко, не дав им насладиться схваткой. Вот только порадоваться ему никто не позволил.

- Неплохо, неплохо!

Барсук дал отмашку, вновь заскрипел подъемный механизм, и на арене очутились новые враги. Пришлось снова поспешно прятаться.

В этот раз против него выпустили двух бойких бегунов, практически лишившихся одежды, и полностью голого спидера, который щеголял развитой мускулатурой, перекатывавшейся под грязной кожей. Зараженные моментально сориентировались, не отвлекаясь на свистящих и орущих людей за решетками, и разошлись по территории загона, выискивая свою жертву. Похоже, не в первый раз участвуют в подобных схватках, и, судя по их поведению, их прошлым противникам крупно не повезло.

Действовать нужно быстро, иначе его зажмут с трех сторон и просто-напросто порвут на ленточки. Он еще не забыл горячие объятия того спидера на лестничной клетке. Эти твари чрезвычайно сильны, а уж в выносливости с ними соревноваться будет только круглый дурак. Он осторожно выглянул из-за железного контейнера, напрягся, преодолевая секундное сопротивление воли дальнего бегуна, и вынудил его атаковать самого опасного из противников. Явно почувствовалось недоумение взятого под контроль зараженного, однако тот все же подчинился и вцепился зубами в плечо опешившего от внезапной атаки спидера. Пока эта парочка была занята собой, Дикарь перемахнул через ящик, и бросился навстречу оставшемуся бегуну. Его противник радостно заурчал и побежал ему навстречу. Рывок в сторону в самый последний момент, пропуская вонючую тушу мимо себя, схватить противника за запястье, используя инерцию разогнавшегося тела, с рывком и хрустом вывернуть ее в суставе и подсечкой повалить мордой в землю. Пока противник возится, норовя подняться, с силой опустить пятку берца на беззащитный затылок. Хруст, агония.

В следующую секунду со спины на него навалился спидер, вцепившись зубами в плечо. Даже сквозь одежду мясо зажало, словно в тисках, челюсти и пальцы зараженного давили как стальные щипцы. С минуту они возились на земле, с переменным успехом пытаясь пересилить друг друга. В итоге, Дикарь заорал от страха – прямо перед его носом возник второй бегун, уже полностью освободившийся от контроля. Он оскалился, явно намереваясь отхватить кусочек лица Дикаря. Кваз тратил все силы, в попытках отпихнуть нового врага ногой и одновременно стараясь оторвать от себя спидера. Действуя больше на рефлексах, чем осознанно, он напряг остатки сил, сконцентрировал оболочку «силового поля» на правой руке и нанес короткий, хлесткий удар сперва в лицо бегуну, а после локтем в лоб спидеру, увлеченно жевавшему его плечо.

Он и вправду оказался способен покрыть отдельный участок своего тела невидимым «щитом», как уже делал сегодня под обстрелом пулемета или в момент удара Фиксы. А вот тот факт, что его «щит» ломает физические законы мира, оказался для него открытием.

Да, его удары хоть и были довольно сильными, но в пределах разумного. Сказалась маленькая дистанция и не слишком большой замах. Вот только результат этих ударов оказался далеко за гранью его возможностей. Бегуну, нацелившемуся на его лицо, словно с размаху ударили в переносицу кувалдой. Лицо превратилось в мешанину из мяса и обломков костей, лоб провалился внутрь. Со спидером случилась похожая беда – локоть Дикаря проломил ему череп и тот моментально завалился назад. Похоже, столкновение с его «силовым коконом» имеет для противников фатальные последствия, несопоставимые с изначальной силой его удара. Он вспомнил треск костей Фиксы, в тот момент, когда его кулак соприкоснулся со «щитом». Мур словно с размаху впечатал его в кирпичную стену.

Дикарь запалено дышал, последняя двойка едва не задавила его в своих объятиях. Укушенное плечо горело огнем, как и рука, в которую вцепился спидер, волнами накатывала слабость. Ничего удивительного, он уже четвертый раз за день применяет свой дар, внутренние резервы почти на исходе, вот и накрывает.

- Вы только поглядите, да у нас тут герой на арене. Ну что же, по правилам, после второй победы, ему положен небольшой бонус.

Барсук с издевательской усмешкой вытащил из ножен кинжал и швырнул его под ноги Дикаря.

- Посмотрим, как ты справишься на этот раз. Открыть загон!

Дикарь не стал дожидаться второго приглашения. Нож в его руках – не более чем насмешка со стороны мура, но сейчас не время воротить нос. Судя по динамике происходящего, его ждет еще более суровая схватка, а он и без того на последнем издыхании.

Лязгнул подъемный механизм, поднимая крышку очередной клетки. Ему не было видно, кто в ней притаился, да это было и не нужно. Потому что этот «кто-то» через секунду сам явил себя на свет во всей своей отвратительной красе. На один из бетонных блоков, раскиданных по всей площадке арены, взмыла серая туша лотерейщика. Мощное тело жрача, увитое буграми мышц под неприглядной кожей, уже начало обрастать бляшками брони. Сплюснутый, продолговатый череп, как у бабуина, мелкие глазки хищно смотрели на него из-под массивных надбровных дуг. Он развился до предела, еще немного и превратится в следующую ступень развития зараженных. Неизвестно, как именно муры загоняли эту образину в клетку, да это и не важно. Важно другое – против этого противника не поможет ни сила, ни ловкость, ни скорость. Он обходит Дикаря по всем параметрам. И мутант прекрасно осознает собственное превосходство, не торопится, словно упиваясь беспомощностью жертвы. Но игра в гляделки длиться всего мгновение. В следующую секунду жрач срывается с места, словно выпущенный пращой снаряд, легко преодолевая все преграды на своем пути. Ему это ничего не стоит, тварь на пике силы, несколько прыжков и он сомнет Дикаря, втопчет его в землю и начнет рвать податливое тело когтями и клыками.

У кваза всего один шанс. Его мутит, в глазах темнеет, но он должен выдержать. В последний раз.

Рукоять ножа обхватывают ладони обеих рук, он выставляет оружие перед собой. Смехотворная попытка защитится, лотерейщик даже не соизволил поменять траекторию своего прямого и бесхитростного последнего прыжка. За краткий миг до столкновения, кваз напряг скулы, укрывая тело невидимой пленкой силового поля. Его тело превращается в огромный, заостренный клин, и прежде чем потерять сознание, Дикарь увидел, как этот клин с хрустом входит в широкую грудь разогнавшегося жрача, погружаясь все глубже, круша кости, мышцы и связки, пока не разрывает могучее тело мутанта почти пополам. Его окатывает липкой жижей из крови и содержимого пропоротых внутренностей. Вот только Дикарю сейчас на это совершенно наплевать. Он с натугой вытащил руки из изувеченной, агонизирующей туши лотерейщика и обессилено опустился на землю.

Глава 22. Карма в действии.

Пока его тащили под руки двое рослых муров, Дикарь мог лишь вяло перебирать ногами. Схватка отняла последние силы, и он словно наблюдал за собой со стороны. Его вынесли с арены и волокли по извилистым коридорам бандитской базы. За спиной осталась сам местный Колизей, с разбросанными по нему телами поверженных мутантов, мрачные казематы, в клетушках которых сидели перепуганные пленники, ожидающие экзекуции, разделочный цех, где зловещий доктор, словно какой-то Франкенштейн, стоя возле грязного, заляпанного множественными слоями засохшей крови хирургического стола, проводил операцию по изъятию такого необходимого внешникам «ливера» у очередного орущего благим матом бедолаги. Мозг, пребывавший на границе между сознанием и обмороком, слабо реагировал на жуткие подробности окружения.

В конце концов, его затащили в какую-то комнату и пристегнули к креслу. Дикарь некоторое время сидел в тишине и пытался собраться с мыслями. После тяжелого боя ему словно блендером прошлись по мозгам, голова работала отвратительно.

- Этот что ли? Выглядит не слишком впечатляюще.

Кваз с трудом поднял голову и посмотрел на говорившего. Человек среднего роста, с развитой мускулатурой, под подогнанной по фигуре полосатой форме, принадлежащей неизвестной армии. Сухое, невыразительное лицо, серые глаза, суровые складки вокруг сжатого в нитку рта. Его собеседник явно не самая эмоциональная личность, это легко понять по бедной мимике. Когда он говорил, даже его рот почти не двигался, словно Дикарь слышал закадровую озвучку. Не слишком приятная личность даже на первый взгляд. Однако, вовсе не его внешность заставила кваза напрячься. Этот человек буквально источал угрозу. Дело в его манере держаться, или в жестком взгляде, однако Дикарь моментально пришел к пониманию, насколько он опасен. Опасен и силен. Рядом с ним он даже чувствовал себя меньше, ощутил, словно медленно съеживается на его фоне.

- Все верно, босс. Подтверждаю, этот шнырь точно может рулить тварями. Правда, на арене дальше бегуна дело не пошло, однако, у него минимум две способности, с помощью которых он дошел до третьего раунда.

- Посмотрим. Что там с последней партией «бычков»?

- Хандра работает, но это надолго.

- Подгоняй его, конвой уже надо отправлять. Хозяева ждать не любят, сам знаешь.

- Сделаю, босс.

- Ладно, давай глянем, что тут за зверек к нам попал.

Лидер муров потащил поближе стул, поставив его спинкой напротив Дикаря, и уселся на него. Он некоторое время задумчиво разглядывал пленника, после чего извлек из кармана золотистую пачку и выудил из нее коричневую палочку сигариллы. Вальяжно закинул ее в угол рта, щелкнул никелированной зажигалкой и выпустил облако душистого, пахучего дыма.

Острый взгляд его сталисто-серых холодных глаз бурил дырку в черепе Дикаря, отчего тот почувствовал острую, быстро нарастающую мигрень. Спустя пару минут мур хмыкнул и сделал очередную затяжку.

- Очень интересно. И что же ты такое из себя представляешь?

- Дай живчика глотнуть, так расскажу.

- Тебя в детстве не учили, что чтобы что-то получить, сперва нужно что-то дать?

- Я, пожалуй, воздержусь. Не понравилось ваше собеседование, рекрутеры уж больно настырные.

Один из его конвоиров по безмолвному кивку своего лидера провел мощный хук в печень Дикаря, заставив его скривиться от боли.

- Не переживай, скоро ты изменишь свое мнение.

Глава муров подошел к столу и в раздумьях принялся барабанить по нему пальцами. После небольшой паузы, он нажал клавишу на стационарном телефонном аппарате.

- Аврору ко мне.

Звякнула трубка допотопного аппарата, опускаясь на рычаг. А к Дикарю как раз вернулась способность внятно говорить.

- Ты Тритон. Значит, правду говорят о том, что ты можешь подчинить себе других иммунных?

- О, да ты наслышан обо мне. Я польщен! – его собеседник саркастично ухмыльнулся и выдохнул очередной клуб душистого табачного дыма.

- Тебя ожидает большой облом. Я для тебя совершенно бесполезен.

- Это не тебе решать.

-Ты можешь подчинить себе иммунных, верно. Вот только штука в том, что у меня нет иммунитета.

- А ты забавный. Хотя, похоже, не врешь.

- Нужно быть идиотом, чтобы пытаться обмануть ментата.

Судя по его действиям, Тритон явно готовился применить к нему свой мозголомный дар. Нужно постараться этого избежать, вот только как? Мур всем своим видом и поведением демонстрировал полное безразличие к всему, что говорил Дикарь. С этим персонажем явно шутки плохи, и если не переломить ситуацию в ближайшее время, для кваза это кончится печально. Очень печально.

- Признаюсь, ты меня чуточку заинтриговал. И как же ты умудряешься сохранять здравомыслие, не имея иммунитета?

- Подарок легендарного знахаря.

- Вот оно что. Тогда почему это ты для меня бесполезен?

- Подарок знахаря оказался с подвохом. Я рано или поздно стану обычным зараженным. Ну, почти обычным.

- Ты довольно спокоен, для человека, который понимает, что обратится в тварь.

- Свыкся уже.

В зал вошла женщина. Она встала за спиной Дикаря, видеть ее он не мог, и о половой принадлежности судил лишь по голосу.

- Аврора, солнышко, посмотри на этого человека. Что думаешь?

Аврора? Дикарь уже слышал это имя. Вот только где и когда?

На виски легли тонкие пальцы. Ощущение легкого покалывания, какое с Дикарем уже случалось при встрече с Монахом. Женщина за его спиной недоуменно хмыкнула.

- Это…странно. Он не человек. В смысле, не иммунный. Все выглядит так, словно он зараженный, на стадии среднеразвитого кусача, или около того.

- Как возможно, что он сохранил здравомыслие?

- Не имею ни малейшего понятия. Это что-то непонятное. Спорового мешка нет, тело внешне человеческое, мозг тоже не пострадал от действий паразита. В этом он похож на иммунных. Однако, вся остальная физиология на уровне зараженных.

- Спасибо, можешь быть свободна.

Девушка, так и оставшись вне поля его видимости, покинула комнату.

- И как, подмывает тебя отведать человечинки, признавайся?

Тритон сухо ухмыльнулся собственной шутке.

- Нет, ничего такого. Но пожрать не откажусь, это факт.

- И что же мне с тобой прикажешь делать? Может, мне стоит сварить твои мозги и посмотреть, превратишься ли ты в мутанта на самом деле?

Дикарь внутренне содрогнулся от ледяного тона, которым была сказана последняя фраза. Тритон рассуждал об этом, так, словно выбирал какую пару носков ему надеть.

Тут рассуждения лидера муров прервали треск и шипение стационарной КВ-радиостанции, стоявшей на его рабочем столе рядом с телефоном.

- Склад, ответьте Капитану.

С излишней поспешностью, слегка нарушившей образ холодного отморозка, Тритон опустился в кресло и нажал клавишу приема.

- Склад на проводе, слушаю вас, господин капитан.

- Тритон, когда ожидать твою посылку? - Человек на том конце провода говорил с ярко-выраженным акцентом. Правда, из-за треска помех, понять с каким именно не представлялось возможным.

- Прошу прощения, у нас много материала, не успеваем все обработать своевременно. Вечером посылка будет у вас, гарантирую.

- Отставить. Вези все, что успел подготовить прямо сейчас. Остальное следующим рейсом. База запрашивает конвой, я не могу откладывать отправление.

- Хорошо, я вас понял. Сейчас дам команду своим ребятам.

- Позаботься о мерах безопасности. Разведка докладывает о высокой активности в твоем квадрате.

- Стронги?

- Похоже, что облученные аборигены.

- В таком случае, это не проблема.

- Ну, смотри. Через два часа груз должен быть у меня. Если планируемый объем этой поставки сорвется, сам знаешь, что будет.

- Не волнуйтесь, господин капитан, вы же меня знаете, все будет на высшем уровне.

- Очень на это надеюсь. А то слышал, что у тебя были трудности на последнем сборе «урожая» - абонент на том конце иронично хмыкнул.

- Ничего катастрофичного. На поставках это никак не отразится.

Собеседник Тритона отключился, не прощаясь, на что лидер Чертей с неудовольствием поморщился. Он хмуро потер переносицу, явно не слишком довольный недавней беседой со своим работодателем.

- Барсук, слышал? Пни нашего Франкенштейна, чтобы завязывал потрошить свежаков и готовил материал к отправке. Я хочу, чтобы через двадцать минут «холодильник» уехал на Баржу. И утрой охрану колонны. Не хватало еще, чтобы атомиты нам поставку обломали.

- Кодла Фашиста еще не вернулась с выезда. Без него на базе останется мало бойцов.

- У тебя со слухом проблемы? Я же русским языком сказал – тройная охрана.Головой отвечаешь!

В голосе Тритона отчетливо лязгнул металл, заставив Барсука нервно сглотнуть.

- Не хоботись, босс, я понял. Тройная так тройная, я прослежу.

- Тогда почему ты все еще здесь??

Подчиненный главмура поспешно исчез за дверью.

- Одна сплошная морока, куда не плюнь.

Тритон повторно уселся на стул напротив Дикаря, пододвинувшись практически в упор, и положил ему на лоб сухую шершавую ладонь. В следующую секунду в череп кваза впился десяток раскаленных стержней и Дикарь выгнулся от непереносимой боли.

Он снова почувствовал себя маленьким и незначительным перед подавляющей превосходящей силой. Черные щупальца способностей Тритона в мгновение ока принялись проникать в каждый уголок его сознания. Страдая от физической и ментальной боли, Дикарь испытал неподдельный ужас, ощущая как липкая, неприятная сущность умения главы муров, словно нефть заполняет изнутри, поглощая саму его личность. Он пытался сопротивляться, но как мотылек в паучьих сетях, лишь напрасно тратил силы. От этого просто нельзя защититься. Дикарь этого не знал, но только у самых сильных ментатов был шанс побороть способности Тритона. У него против лидера Чертей не было и шанса. Однако у сил ментата был небольшой побочный эффект. В то время, пока он подчинял себе личность человека, тот мог заглянуть в его разум. Через прикосновение этих ментальных щупалец, словно по обратной связи, Дикарь ощутил, насколько кошмарным был человек, медленно, но неотвратимо берущий под контроль его сознание. Как в калейдоскопе, он увидел воспоминания Тритона – еще по своей прошлой жизни бывшего социопатом и садистом, маньяком, способным медленно и с наслаждением убивать людей ради собственного удовольствия. Как он скрывался от правосудия в своем родном мире, но был схвачен и приговорен к смертной казни. Как волей случая оказался в Стиксе, подарившем этому хитрому и безжалостному ублюдку новую жизнь. Он почти сразу угодил к мурам, где какое-то время обретался в самых низах человеческого отребья. Но потом этот человек, получив в свое распоряжение мощнейшую и совершенно абсурдную способность захватывать и подчинять себе волю людей, прошелся по головам одной из банд муров, полностью взяв под её свой контроль, а после превратил «Чертей» в мощный инструмент, заточенный под исполнение собственных целей.

Ему пришлось проделать огромный труд, не всегда все шло гладко, но сейчас его группировка была на пике силы. Он вычистил ее от человеческого мусора, своей способностью вербуя матерых и развитых старожилов Улья, попадавших ему в руки, превратив их в собственную гвардию. Еще несколько месяцев и весь регион будет под контролем Тритона, он сломит сопротивление атомитов, изведет под ноль вечно сующих ему палки в колеса стронгов, а после прижмет к ногтю все окрестные стабы. После этого торговые пути окажутся под эгидой Чертей и начнут приносить баснословную прибыль. Даже такие стабы, как Озерск и Полис больше не смогут его игнорировать. Он вынудит их сотрудничать, и для Чертей это станет началом новой эпохи. И тогда даже его наниматели из Внешних миров не смогут больше сбрасывать его со счетов.

Сейчас единственной слабостью его личной армии было снабжение. Торговать с мурами не рисковал никто, для поселений местных он был персоной нон грата. Он слишком зависел от поставок оружия, техники и боеприпасов внешников. И те это прекрасно понимали, вот и давили из него все соки. Но когда план Тритона будет приведен в действие, пресловутая «ресурсная игла» перестанет висеть дамокловым мечом над его головой. И вот тогда господам внешникам придется постараться всерьез, чтобы продолжить свою деятельность на подконтрольной ему территории.

Прикоснувшись к мыслям и желаниям своего мучителя, Дикарь, и без того пребывавший в панике от осознания того, что постепенно теряет контроль над собственным телом, страдающий от ужасной фантомной боли, прожигавшей его мозг насквозь, пришел в настоящий ужас. Планы Тритона были поистине наполеоновскими. И если он осуществит собственные замыслы, этот регион Улья превратится в настоящий рассадник муров и внешников, где для обычных иммунных уготована роль бессловестного быдла, сплошным потоком отправляемого на убой. Дикарь считал себя монстром в человеческом обличие, но столкнувшись с настоящим монстром, он осознал, насколько же сильно заблуждался на свой счет.

Однако, словно Кассандра, он тоже ничего не мог поделать с этим знанием. По мере того, как липкая жижа умения Тритона заполняла его голову изнутри, он терял волю к сопротивлению, постепенно утрачивая способность связно мыслить.

У дара мура, несмотря на его невообразимый потенциал и мощь, была масса ограничений и нюансов. Пока подчинение действовало, Тритон был для своих жертв чем-то вроде божественного существа. Ради него они готовы были с легкостью отдать свои жизни, если бы потребовалось. Но большая часть его подчиненных действовала по собственной воле. Промывки мозгов удостаивались лишь немногие. Но даже так, он не мог держать людей под своим контролем постоянно – промывка мозгов постепенно слабела, рано или поздно ментальный контроль спадал. И когда это происходило, вариантов было всего два – если иммунный имел ценность, лидер муров повторял процедуру, если же нет – его просто отправляли на «ферму». Поскольку те, кто побывал под действием его дара, прикоснулись к его воспоминаниям, так же как и он к их памяти, оставлять их без надзора было слишком опасно. Срок действия его способности для всех иммунных был разным – чем дольше человек прожил в Улье, чем больше у него даров, тем сложнее было его контролировать. Кроме того, сама промывка была процессом трудоемким и довольно сложным – в процессе оккупации чужого сознания Тритону приходилось пропускать через себя невообразимое количество информации. Океан чужих воспоминаний способен в мгновение ока расплавить мозги любому, если подойти к процессу без должной осмотрительности. Он всерьез пострадал, когда применил свой дар впервые, на реабилитацию ушла куча времени. К тому же, до конца восстановится так и не вышло, часть личности своей самой первой жертвы оставила в нем свой собственный отпечаток навсегда. Впрочем, это было даже к лучшему, ведь после того случая он стал более уравновешенным и осмотрительным. Теперь, когда за его плечами было уже трехзначное количество подчинений, он легко и непринужденно скользил по потоку чужих воспоминаний, не позволяя себе завязнуть в них. К тому же, он научился оценивать потенциал своих жертв, и сейчас вполне четко осознавал, кто заслуживал повторных «сеансов», а на кого не стоило тратить свои силы и время. К тому же, теперь в его распоряжении была Аврора. Она была не только знахарем, но и поразительно сильной нимфой. Ее даром контролировать мужчин и управлять ими, было не в пример проще, чем его собственным. Так что, в последние месяцы он практически перестал делать повторные «процедуры», ограничиваясь лишь самым первым «сканированием». Все, что ему требовалось потом – тщательно следить за Авророй, остальное она делала сама. Барсук в свое время сделал ему поистине царский подарок, привезя эту девушку в бессознательном состоянии прямиком к нему.

Вот и сейчас очередная «промывка» мозгов проходила без осложнений, несмотря на сопротивление жертвы, сломать которое Тритону не составило особого труда. Опыт в этом деле у него был огромный, а сидевший перед ним крепыш был обычным новичком. Пусть и новичком странным, что после осмотра признала даже его нимфа, но это ничего не меняло. После тщательного анализа его способностей, глава Чертей понял, что этот человек может быть весьма полезен ему в будущем. Целых три способности, каждая из которых имела неплохие перспективы. Одна только способность контролировать тварей чего стоила. За свою бытность в Улье Тритон ни разу не сталкивался, ни с чем подобным. Возможно, если развить этот дар до предела, он сможет захватывать хорошо защищенные стабы, без единого выстрела. Однако, чтобы этих перспектив достичь, придется сделать серьезные вложения. Ладно, у него еще будет время подумать над этим, эта пешка никуда от него не денется. Осталось лишь закончить начатое.

А спустя мгновение Тритон вынужден был неслабо удивиться. Да что там – он испытал настоящий шок. Ассимиляция с чужым сознанием уже близилась к концу, когда он наткнулся на преграду. И этот ментальный барьер в голове мутноватого новичка оказался мощней, чем у самых прожженных ментатов, с которыми ему доводилось сталкиваться. Он словно наткнулся на маленькую сейфовую дверь внутри чужой головы, об которую безуспешно разбивались все потуги его способности. Тритон напрягся, взламывая чужой мозг, чего не делал уже очень давно, но соотношение потраченных усилий и прогресса проникновения в закутки чужого сознания было абсурдно-незначительным. Ему пришлось использовать каждую крупицу собственных сил, и только после этого иллюзорная «дверь» со скрипом приоткрылась, открывая ему доступ в темный угол чужого разума, по непонятным для Триона причинам отгороженный мощной ментальной блокадой. Пожалеть об этом он уже не успел.

- Еда! Еда! ЕДААААААА!

Из-за разрушенного барьера в разум мура проникла голодная, нечеловеческая сущность, впившись в его сознание когтями кошмарных видений.

Лидер муров был плохим, ужасным человеком. Убийцей, садистом, эгоистичным подонком. Но при всем при этом он оставался человеком. Голод, скинув с себя оковы, захлестнул его мозг лавиной собственных воспоминаний. За секунду Тритон испытал на себе весь ужас нечеловеческого существования – охота на людей и пожирание их горячего, кровоточащего мяса, инстинкты уродливого мутанта, принуждающие его убивать женщин, детей, стариков и даже себе подобных, чтобы утолить это всепоглощающее, необъятное чувство голода, сопровождавшее его всюду, куда бы он не отправился. Голод неделями старательно подтачивал здравый смысл Дикаря по ночам, отравляя собой его сны. Но сейчас он получил полную свободу действий и, воспользовавшись этим, просто уничтожил личность освободившего его человека. Тритон сполз со стула на пол и задергался, как в эпилептическом припадке, со стуком ударяясь затылком о бетонный пол. Его собственный дар сыграл с ним дурную шутку.

- Босс? Босс!!!

Охранники, что прежде безмолвно стояли за спиной пленника, бросились к своему предводителю. Они десятки раз видели, как Тритон порабощает умы своих пленников и берет их под полный контроль, но такое, как сегодня, с ним случилось впервые. Так что, их недоумение и безотчетный страх вполне можно понять. Им ли не знать, как страшен главарь Чертей в гневе. И угодить под его горячую руку никто из них не хотел. Вот только боятся им стоило совсем другого. Пока они пытались привести в чувство пускавшего слюни свихнувшегося идиота, с треском лопнули пластиковые стяжки наручников, и за их спинами поднялась на ноги хрипло урчащая тень. Только один из ренегатов успел повернуть голову, прежде чем скрюченные, словно когти гарпии, пальцы, окруженные невидимым и неразрушимым барьером, вонзились ему в затылок и рывком сорвали скальп с черепа вместе с ухом, содержимым левой глазницы и частью гортани. В следующую секунду, нападавший навалился на второго мура, с нечеловеческой силой сдавив ему череп руками, от чего тот лопнул, словно перезревший апельсин. Кровь брызнула из ушей и глаз, здоровяк умер в мгновение ока. Его коллеге повезло меньше. Он еще несколько минут хрипел от невыносимой боли, ощущая, как челюсти убийцы отрывают от его лица куски плоти и хрящей. Разорванная в лоскуты гортань стала настоящим подарком – оставшись без кислорода, страдающий от невыносимой боли мозг, в конце концов, соскользнул в дымку бессознательности, чтобы уже никогда больше не очнуться вновь.

***

Сознание снова плавало в черной, густой жиже, постепенно проваливаясь все глубже. Туда, где нет ничего, кроме космического чувства голода. Там нет места радости, печали, счастью или грусти. Один лишь необъятный голод, который было невозможно утолить, как бы сильно ты не старался.

«Мне нужно всплыть! Я должен вырваться из этого места прямо сейчас! Иначе останусь тут навечно…»

Но тягучая субстанция, густая и черная, как смола, не желала его отпускать.

- Еда! Едааааа!

- Заткнись!

- ЕДА! ЕДА!!!

Нечеловеческий, жуткий зов, проникал в каждый уголок сознания, заполняя собой все вокруг. Казалось, в мире больше не существовало ничего, кроме этого простого слова, которое давило на него тяжелей тысячетонного пресса. Он напряг все свои силы.

- Иди … нахрен… урод …гребаный!

Черная жижа с чавканьем расступилась.

***

Кто-то очень настойчивый бил в барабан внутри его черепной коробки, одновременно с этим буравя в ней несколько сквозных дыр с помощью перфоратора. Дикарь понял, что сидит на еще теплом трупе и держит во рту кусок сырого, плохо пережеванного мяса. Его стошнило кровью и ошметками чужой требухи.

- Пошел ты, ублюдок! Хрен тебе с маслом, а не еда!

Тело плохо слушалось, каждое движение вызывало вспышки непереносимой боли в его готовых закипеть мозгах. Руки скользили по лужам еще теплой крови. Пошатываясь, он полз на четвереньках вперед, перебарывая волю Чужого внутри себя. Дикарь понимал, что сил у него остается все меньше. Впрочем, как и времени - еще немного и Голод заберет его тело и разум себе. И на этот раз навсегда.

Он разодрал себе ладони и колени об бетонный пол, абсолютно не чувствуя боли. Просто полз вперед, к своей цели, мешая собственную кровь с чужой, преодолевая сопротивление монстра внутри себя.

Каждая клеточка тела умоляла сдаться, прекратить сопротивление, остановить адскую боль, которая терзала его мозг. Но Дикарь знал – пока он движется, он еще жив.

Лоб гулко ударился об монументальный письменный стол. Внутри левого ящика – небольшой хромированный сейф. Дрожащие, окровавленные пальцы с трудом попадают по круглым клавишам с цифрами.

- 7…10…

В мозгу очередная вспышка невыносимой боли, по сравнению с которой, все, что было раньше – полная ерунда.

- 4…12…

Раскаленный гвоздь вонзился в темя, прожигая голову насквозь.

- 8…21…

Глаза слишком большие, чтобы уместиться в глазницах, поэтому постепенно начинают вылезать наружу.

- 6…

Электронный замок пискнул, отпирая сейф, и Дикарь, напрягая последние крохи оставшихся у него сил, выгреб содержимое на пол. Вот оно – резная продолговатая шкатулка из белой кости, напоминающая школьный пенал. Он едва не выронил ее из трясущихся рук, прежде чем удалось открыть.

С трудом подцепив содержимое шкатулки, Дикарь ядовито ухмыльнулся и отправил заначку лидера Чертей себе в рот. Если Улье есть боги, сегодня они определенно на его стороне. От желудка по всему телу прокатилась теплая волна, унося с собой судороги и боль. В голове полыхнула сверхновая, выжигая чуждое сознание из его мозга, и он вновь вырубился, завалившись на холодный пол.

***

Неизвестно, сколько Дикарь провалялся в отключке. Но очнулся он все там же – на полу рядом со столом. Он прислушался к себе и удивлением осознал, что чувствует себя значительно лучше. Голова все еще была тяжелой после перенапряжения из-за огромных объемов чужих воспоминаний, осевших внутри нее, но, ни выжигающей мозг боли, ни надоедливых голодных воплей в его сознании больше не было. Кваз глубоко и с наслаждением вздохнул.

Внутри шкатулки из кости, хранившейся в сейфе, хранился белый, перламутровый шарик идеальной круглой формы. Дикарь подумал о том, что ему стоило поблагодарить почившего в бозе Тритона. Тот был столь любезен, что не только показал ему в своих воспоминаниях наличие в собственных запасах белой жемчужины, но и продемонстрировал код доступа к своему сейфу.

Лидеру Чертей пришлось пахать, как проклятому, чтобы заполучить это сокровище в свои руки. Год назад один из скребберов вышел из сплошной черноты на Удавке прямиком на автоматизированную турель внешников, оборвавшей его скорбный путь очередью снарядов с сердечником из обедненного урана. С помощью одной из доставшихся им с трупа хозяина Улья белых жемчужин «полосатые» решили замотивировать подконтрольные им группировки муров. Тритон целый год вынужден был соревноваться с другими бандами прихвостней внешников, заваливая хозяев «материалом» сверх поставленных планов. Однако, своего он добился. С помощью «белки» главмур планировал в ближайшем будущем завершить целую серию приемов черного и красного жемчуга, что неизбежно повлекло бы за собой обращение в кваза. Однако, последующий прием белого жемчуга решал эту проблему. Это должно было вознести его на вершину пищевой цепочки иммунных жителей Улья. Вот только не срослось. Далеко не все двери стоят того, чтобы их открывать.

Дикарь поднялся с пола и уселся в мягкое, офисное кресло. Вывел из гибернации тихо загудевший кулером комп Тритона, пробежался по иконкам рабочего стола. Сегодня удача явно была на его стороне – интересующее его приложение было уже открыто ранее, не пришлось лишний раз напрягать голову, стараясь выудить из нее очередной пароль. Тритон был редкостным параноиком, так что оставленная им в свернутом положении небольшая утилита, позволявшая подключаться к хабу системы видеонаблюдения за периметром и внутренними помещениями базы муров Дикаря ни капли не удивила. Мертвый лидер ренегатов не гнушался подсматривать за своей армией и слушать о чем они треплются между собой. Впрочем, учитывая специфику его дара, ему и впрямь приходилось постоянно держать руку на пульсе, иначе проблемы были гарантированы. Дикарь пощелкал мышкой, выводя картинку с разных камер, но следов тревоги среди муров не обнаружил. Похоже, они не привыкли без спроса нарушать покой главаря, пока тот занят обращением в «свою веру» очередного кандидата. И, учитывая характер Тритона, в этом нет ничего удивительного. На их месте Дикарь тоже старался бы держаться от такого начальника подальше. Впрочем, это не касалось людей с «промытыми» мозгами. Их лояльность Тритону была абсолютной. И Дикаря сильно волновал вопрос, что же с ними станет теперь, когда контролер умер. Ответа на этот вопрос у него пока не было.

Но, похоже, что сейчас все силы муров на базе были брошены на спешную погрузку конвоя для внешников, который, судя по картинке системы видеонаблюдения, вот-вот должен был покинуть территорию базы. Дикарь поднял трубку телефонного аппарата и нажал клавишу набора последнего номера.

- Аврору ко мне! – он старался говорить так, чтобы интонация и тембр голоса не слишком отличались от хозяина этого кабинета. На том конце что-то невнятно вякнули в ответ, и Дикарь опустил трубку на рычаг.

Окровавленные, частично обглоданные трупы, неряшливой кучей лежали в луже почерневшей крови, от вида которой и его снова замутило. Но он силой воли подавил позыв, принявшись глубоко и часто дышать. Блевать сейчас явно не стоило, ведь он без понятия, как долго будет усваиваться «белка» в его организме. Лучше не рисковать. Он с трудом перевернул труп одного из охранников, стянул с него автомат, которым тот так и не успел воспользоваться. Голод напоследок сослужил неплохую службу, устранив сразу трех отморозков с его пути. Оружие, оказавшееся одной из модификаций израильского «Галила», сейчас основательно измазалось в кровище. Ладно, не в его положении крутить носом. Не стоило забывать, что он находился в самом сердце базы ренегатов, под завязку напичканной мурами. Перебарывая дурноту, он выдернул из разгрузки несколько запасных магазинов, после чего подошел к входной двери и притаился за ней.

Некоторое время ничего не происходило, потом он услышал за толстой железной дверью легкую поступь и напрягся. Дверь скрипнула, пропуская внутрь стройную девушку в камуфляже. Лица ее Дикарь не видел.

- Что за…?

Он рывком сократил дистанцию и оглушил ее резким ударом приклада в затылок. Та рухнула как подкошенная, и с грохотом завалилась бы на пол, не подхвати он ее по пути вниз. Судя по воспоминаниям Тритона, Аврора была старожилом Улья, не только знахарем, но и довольно мощной нимфой. Возможно, эта дамочка все еще могла быть под тритоновым контролем, даром, что сам ментат уже приказал долго жить. Рисковать Дикарю совсем не хотелось, поэтому пришлось применить радикальные меры. Связав ей запястья за спиной с помощью пресловутых пластиковых стяжек, коих у его конвоиров нашлась в карманах целая пачка, он соорудил из подвернувшейся тряпки кляп, заткнул девушке рот. К слову, нимфа оказалась довольно симпатичной. Впрочем, это сейчас не играло никакой роли, она была нужна ему совсем по другой причине. Проверив ей зрачки на предмет сотрясения, он успокоился, завязал повязкой глаза, и оттащил ее в угол, после чего запер входную дверь.

Тритон, по природе собственной паранойи, к безопасности подошел серьезно. В частности, дверь, отделявшая его кабинет от пространства остальной базы, в своей прошлой жизни вполне могла служить в каком-нибудь банковском хранилище. Конечно, если за нее примутся всерьез, долго она не продержится. Парочка шашек тротила, и пиши пропало. Однако, на какое-то время она сможет сдержать осаждающих. Правда, Дикарь надеялся, что до этого не дойдет.

Он вернулся к столу и взялся рукой за тангенту рации. Ему со времен армии не доводилось иметь дела с такой техникой, однако во всех приборах подобного типа всегда заложены одни принципы, так что, у него не ушло много времени, чтобы разобраться с органами управления. Как-никак, он отдавал долг родине, служа на границе, а у погранцов рация считалась штатным оборудованием подразделения. Дикарь напряг извилины, вспоминая нужную частоту. Весь его расчет строился на то, что мощный КВ-радиопередатчик муров наверняка должен иметь ретранслятор и антенну, а значит, покрывать солидную территорию. Оставалось лишь скрестить пальцы и нажать клавишу вызова.

- Буран, ответь Дикарю! Буран, ответь Дикарю, прием!

Шипение помех радиоэфира.

- Буран - Дикарю, Буран - Дикарю, прием!

И снова одни помехи.

Спустя десять минут, когда Дикарь уже окончательно потерял надежду, сквозь шум помех пробился ответ.

- Фантомас на связи, кто там Бурана на открытой частоте ищет?

- Тут Дикарь, мне бы с ним перетереть по одному срочному делу.

- Прямо горит тебе?

- Ну, типа того. Если он рядом, пригласи к трубочке.

Рация абонента пискнула, и через секунду он услышал донельзя удивленный голос знакомого рейдера.

- Дикарь? Хрена ли ты меня на весь эфиром, как оглашенный требуешь?

- Дружище, объяснять долго, и времени у меня на это нет. Вопрос всего один –где вы сейчас?

- Возвращаемся оттуда, сам знаешь откуда.

- Далеко вам еще до дома?

- Да мы тут из-за перезагрузки Зоны слегка прилипли, так что, пока непонятно. А чего такое?

- С прибытком идете или голяком?

- Ха-ха, квазиморда, прибарахлились мы с твоей наводки некисло. Палаш будет рад.

- Отлично! Тогда у меня к тебе есть горячее предложение. Я тут ненароком попал в гости к одному твоему старому знакомому, который в нашу прошлую поездку грозился тебе всяческими анальными карами. Вышло неплохо, твой друг смертельно приболел, но я застрял в гостях, и чую, что тут скоро станет жарко. Однако, нехороших пацанов тут вместе со мной всего ничего, человек пятнадцать, плюс-минус, так что, есть вариант пошарить по подвалу и намутить немного ништяков. Ну, это, конечно, если ты с твоими друзьями решишь присоединиться к веселью. А я вам с этой стороны помогу, чем смогу, тут тоже есть желающие повеселиться. Правда, до них еще нужно добраться, но это уже мой головняк. Ну что, ждать тебя на огонек?

В эфире повисла долгая пауза. Буран явно пытался осмыслить всю ту ахинею, которую нес Дикарь. Спустя пару минут он отозвался вновь и на этот раз голос у него был донельзя серьезным.

- Мужик, если ты в гостях у того, о ком я думаю, откуда мне знать, что намеренья твои чисты и непорочны?

- А откуда мне знать, что ты не являешься латентным представителем сексуальных меньшинств?

С той стороны раздался гогот нескольких мужских глоток, после чего Буран ответил немного потеплевшим голосом:

- Убедил, чертяка языкастый. Ладно, дай мне минутку, я с ребятами посовещаюсь.

- Буран, погоди секунду. Скажи, тебе имя Аврора, что-то говорит?

Рейдер поперхнулся от изумления.

- Откуда ты…?

- Да ты обмолвился как-то раз, вот я и запомнил. Если что, я прямо сейчас смотрю на твою подружку. Это тебе в качестве дополнительного стимула.

В голосе рейдера отчетливо послышались нехорошие нотки.

- Дикарь, я очень надеюсь, что ты сейчас не шутишь. Я такой юмор не оценю, так и знай.

- Да какие уж тут шутки, дружище. Пока ты там чешешься, у меня земля под ногами вот-вот гореть начнет, так что, мне сейчас не до смеха. Решай в темпе мужик, время дорого.

- Повиси на проводе.

Спустя ровно минуту рация заговорила вновь.

- Дикарь, мы в деле. Какой план?

Кваз хищно ощерился в ответ. Пришло время свалить отсюда подальше. Но сперва он разнесет это место по кирпичикам.

S-T-I-K-S Северный регион.

Пролог.

Зевс указал на потертый диван, где уже сидели двое незнакомых иммунных, а сам, занял место во втором кресле с широкими мягкими подлокотниками.

Гном опасался что сейчас поймает на себе косые и брезгливые взгляды, но нет. Люди на него смотрели, конечно, но в их глазах можно было уловить только искры любопытства. Просидели в тишине играя в гляделки около минуты, после чего слово взял командир:

- В первую очередь, предлагаю познакомиться. Надеюсь, жить нам под одной крышей придется долго, а для этого, кроме имён, нужно знать и то, на что способны твои товарищи. Понимаю что в Улье не принято распространяться о своих Дарах, но отряд наш не простой и уж точно не временный. Слушай и запоминай. Рядом с тобой сидит Лука (невысокого роста, лысый и бородатый крепыш с пиратской серьгой в ухе) - наш лекарь и темный маг. Понимаю, звучит по-дурацки, но так выразился знахарь когда открывал его вторую способность. Возле него Сокол (пухловатый мужичок с длинной черной челкой, которая навязчиво лезла в глаза и тому постоянно приходилось ее поправлять) - выполняет роль разведчика и радара. Сенс, проще говоря. С Венерой ты уже знаком - она снайпер. Крест (длинный и худой, внешне очень похожий на крысу парень лет двадцати пяти. Длинный нос, длинные передние зубы, длинные тонкие пальцы постоянно находящиеся в движении, серые, будто седые волосы и мелкие бегающие глазки) - наш пугач. Такой, что даже рубера может заставить пятками сверкать. Бывало, даже элита на его кислятину реагировала как надо. Рядом с ним Полено (высокий, совершенно лысый как ствол мертвой сосны мужик, не имеющий даже бровей и ресниц. Глаза его были бесцветными - совершенно белые радужки с черными точками зрачков) - наш главный мозг. Может читать чужие эмоции на очень далёком расстоянии и просчитывать вероятности. Отвечая на твой возможный вопрос: нет, он не слепой. Скорее уж наоборот - видит слишком много. Мой заместитель - Штанга. Обычно находится на передовой, потому что его хрен убьешь. А ещё, он… некромант. Да-да, тут и такое бывает. Ну, и конечно я - твой командир, Зевс. Имя говорящее - могу создавать и управлять электричеством. Видимо, с прошлой жизни что-то осталось - я электриком работал. А ещё, меня тоже хрен убьешь.

Гном окинул взглядом всех собравшихся и не знал что думать. Некромант, темный маг, управление электричеством… он успел хлебнуть дерьма оказавшись в этом… мире? Но в подобное верилось едва ли.

- Теперь ты нас знаешь, а вот мы о тебе, Гном, пока знаем только то, что на лице написано. Так что не томи, рассказывай все по порядку и помни, что тут сидит сильнейший во всем северном регионе ментат. Ложь он чувствует как тот полиграф, с той лишь разницей, что этого парня ты обмануть или обдурить не сможешь...

Глава 1

Экспедиция близилась к финальной стадии подъема. Четыре человека карабкаясь практически по отвесной скале были измождены долгим подъемом в не самых комфортных условиях. Страховка держала надежно, кошки не позволяли скользить ногам по обмерзшим камням, ледорубы вгрызались в толстые ледяные наросты, а шлемы защищали от возможных неприятных сюрпризов. Рюкзаки хоть и были не самой лёгкой ношей, однако показавшийся на горизонте финиш заставил альпинистов позабыть обо всех неудобствах.

Не смотря на то что команда была опытной и слаженной, не обошлось без неприятных происшествий. Пару раз их чуть было не сдул особенно резкий и затяжной порыв ледяного ветра. Вера - единственная девушка в отряде, едва не сорвалась вниз из-за глупейшей новичковой ошибки при хвате за страховочный зажим.

В принципе, ни один подъем не обходится без таких вот оплошностей, ведь как бы ни был опытен альпинист, он остаётся человеком. А людям свойственно ошибаться, особенно когда он устал, выдохся или просто задумался о чем-то кроме места, куда в следующее мгновение должен поставить ногу или вбить ледоруб.

И вот, наконец, показалась вершина. Солнце ярко осветило белоснежное плато. Глаза тут же ослепило не смотря на очки, заставив людей прикрыть лица. Следы от стоянок прошлых экспедиций были не видны из-за прошедшего недавно обильного снегопада и порывистых ветров гуляющих на плато.

Все без исключения участники улыбались, ведь они смогли - у них получилось. Они остались живы и получили ни с чем не сравнимое удовольствие от достижения сложной цели.

Альпинисты осмОтрелись выискивая лучшее место для стоянки - сегодня им предстоит ночёвка в весьма экстремальных условиях, а утром, сразу после рассвета, спуск.

Спустя пару часов, когда палатка была установлена, а температура в ней благодаря газовым плиткам достигла комфортной отметки, люди приготовили незамысловатый ужин - открыли подогретые консервы, сварили кашу, горячий чай и принялись обсуждать подъем. Разбор ошибок, выплеск эмоций от переизбытка адреналина и прочие радости.

Спустя два часа, когда ужин был съеден, и надоело чесать языками, все участники экспедиции начали готовиться ко сну. Вера, сидящая ближе всех от выхода из палатки повела носом, замерла и удивлённо спросила:

- Мне кажется, или пахнет чем-то кислым?

Народ стал принюхиваться и недоуменно переглядываться. Опираясь на опыт нескольких десятков подъемов на самые разные возвышенности, любой из присутствующих мог с уверенностью сказать что такого на их памяти ещё не было.

- Нужно выйти посмотреть, - сказал Валерий Алексеевич - самый опытный альпинист из присутствующих, и негласный лидер отряда, - я слышал пару раз от знающих людей, что иногда, из недр горы может начать пробиваться газ, если недавно ее трясло. Или валун какой упал и пробил трещину в породе. Всякое может быть.

- Этому пригорку миллион лет уже, - заявил Дима - широченный коренастый мужик с густой бородой достающей до середины груди, - он давно спит как те фараоны в гробницах. Не шевелится. Да и валунам сюда откуда падать? Мы ведь на самой вершине.

- Я лишь предположил, - пожал плечами Валерий Алексеевич, - но проверить нужно и поскорее. Запах усиливается.

- Ладно, я выйду, - сказал Дима накидывая куртку, - сна все равно ни в одном глазу.

Наспех одевшись, он вышел из палатки которую тут же закрыли изнутри и пошел осмотреться. Плато было широким, снега, с последнего их сюда подъёма намело не мало, поэтому прогулка обещала быть не особо приятной.

Утопая в снегу почти по пояс (росту в Диме было не больше ста шестидесяти пяти сантиметров), он, как настоящий атомный ледокол начал нарезать спираль вокруг палатки, с каждым витком все отдаляясь от лагеря. Ветра не было, солнце давно опустилось за горизонт, поэтому луч фонаря не сразу смог уловить клубящийся у дальнего склона туман. Густой, плотный, он встал стеной и медленно расползался от края обрыва постепенно застилая плато.

- Мрачняк какаой-то, - бубнил он себе под нос, - туман зимой на горе? Расскажу мужикам когда спустимся, засмеют.

Дойдя до полосы тумана, остановился. Нужно быть совсем уж конченным дураком чтобы суваться в подобную аномалию, да ещё и не зная где именно заканчивается плато. Дима стал светить в туман фонарём, пытаясь опознать источник столь странного явления, но сколько бы ни старался напрягая зрение, найти хоть какую-то трещину или иную причину не получалось. "Хорошо хоть снег не идет - видимость отличная" - думал он направляя луч света то в одну сторону, то в другую.

- Хрен с ним, - махнул рукой альпинист, - утром посмотрим.

Вернувшись в палатку, рассказал товарищам о том что видел, но кроме расширенных от удивления глаз, никакого ответа добиться не смог. Никто из присутствующих ничего подобного раньше не встречал. Однако, делать было нечего - спускаться в ночи по совершенно отвесному склону равносильно добровольному прыжку в бездну - неминуемая смерть. Нужно переждать до утра.

Установив будильник на час рассвета, улеглись спать, предварительно выставив часового на первую половину ночи. Мало ли что.

Дима уселся у выхода из палатки погрузив ноги в теплый спальник, достал телефон в надежде скоротать свой пост за чтением. Но ничего не получалось - мысли не хотели сидеть на месте, все время разбегаясь и уносясь в сторону странного тумана. "Может быть показалось? Ну не может же такого быть" - думал он, на автомате листая страницы книги. Ему очень хотелось выйти и обследовать аномалию ещё раз но с более мощным фонарём в руках, однако будить уставших альпинистов дело последнее. Это он от природы выносливый и сильный как бык… хоть и ростом не вышел. Зато объему его бицепса, ширине грудной клетки и плеч могут позавидовать многие культуристы. Нет, товарищам нужен отдых, а он утолит свое любопытство утром.

***

- Подъем сукины дети! - зычный крик и увесистый пинок прогнали сон лучше всякого будильника. - Подъем я млять сказал! Уроды! Разлеглись тут, дрыхнут! Суки такие! А ну по струнке все встали, твари!

Послышались все новые удары ногами, мат и крики пробуждающихся от недолгого сна усталых скалолазов. Зажглись фонари.

Санёк - самый молодой парень в отряде, которого Дима разбудил себе на смену в ночном карауле, со всей силы пинал пытающихся выбраться из спальников Валерия Алексеевича и Веру, крича, кажется, все что только приходило в голову.

Дима быстро вскочил и парой отработанных движений скрутил не хилого, но и далеко не самого крепкого человека с которыми ему приходилось вставать в спарринг.

Парень, оказавшийся обездвиженным начал истово дёргаться, злобно рычать сквозь сжатые зубы, плеваться и ругаться столь грязно, что у Веры не выдержали нервы. Она подскочила к обидчику и четким ударом в челюсть отправила Санька в нокаут.

- Спасибо, - выдохнул Дима и слез с обмякшего противника, недоуменно поглаживая ушибленную не ласковой побудкой спину, - что на него нашло?

- А черт его знает, - едва не сплюнула на пол палатки Вера, - как ночная пересменка прошла?

- Да нормально все было, - Дима рассматривал затылок буйного товарища, - разбудил его, сунул кружку кофе под нос и лег спать.

- На посту он всего три часа просидел, - хмуро заметил Валерий Алексеевич взглянув на часы. Покопался у рюкзака в поисках завалившегося фонаря после чего выбрался из палатки, - солнце ещё не встало. До рассвета часа четыре.

- Что там с туманом? - тут же встрепенулся Дима, протягивая Валерию самый мощный из имеющихся фонарей.

Мощный луч ударил в сторону дальнего обрыва и у всех троих находящихся в сознании альпинистов отвисли челюсти. А как им не отвиснуть, если вчера они разбили лагерь возле единственной невысокой скальной "стены" на всем ровном плато, а теперь, луч высветил огромный отвесный склон горы возвышающийся над альпинистами столь высоко, что луч фонаря не доставал до его вершины и даже приблизительно сказать какая у него высота, было невозможно.

- Кажется, этот туман был не простой, - первой в себя пришла Вера, - у меня галлюцинации.

- Даже если и так, - накидывая на плечи девушки теплую куртку, Дима встал с ней рядом и задрал голову вглядываясь в мутное далёкое пятно от фонаря, - одинаковые галлюцинации даже у наркоманов встречаются редко, а у нас тут, кажется, какое-то редкое природное явление.

- Да какое нахрен… - начала говорить девушка но вдруг дернулась всем телом и не вскрикнув, завалилась в снег лицом.

Дима отпрыгнул в сторону и это его спасло - позади стоял Санёк и уже замахивался вторым ледорубом для повторного удара. Первый торчал из Вереной спины из которой толчками била кровь разукрашивая и топы окружающий ее снег.

Пропуская размашистый удар альпинистской кирки над самой головой, Дима бросился на убийцу и завалил его обратно в палатку.

- Ты что натворил, ублюдок?! - орал Дима сидя на груди Санька усердно сдирая кожу на костяшках об его лицо. Удар, ещё удар, ещё. Кровь залила все его лицо - брови были разбиты, вылетели передние зубы, а из сломанного носа текли мощные струи, заливаясь в открытый и перекошенный в безумной улыбке рот.

- Уб-ль-ю! - хрипел и булькал кровью новоявленный убийца, - всех-х уб-ль-ю-у!

- Да вырубайся же ты! - орал Дима продолжая вбивать чужую голову в пол палатки, но в противника будто бес вселился!

- У-У-БЬЮ-У-У! - взревел Санёк и резким движением запястий высвободив руки, вцепился в горло противнику и даже слегка приподнялся, но тут что-то мелькнуло справа и со смачным хрустом череп Санька треснул. Руки его дернулись, хватка ослабла, и он повалился на спину судорожно дёргая ногами.

Кажется, этому тоже хана.

Справа стоял Валерий Алексеевич с зажатым в руке молотком.

- С…спасибо? - неуверенно сказал Дима и слез с бывшего товарища стараясь не смотреть тому в лицо. Его начало подташнивать, руки тряслись от переизбытка адреналина и нервов, а тело дрожало на задувающем в палатку ледяном ветру.

Молоток упал на пол, Валерий Алексеевич сделал пару шагов назад, после чего зачем-то отдал честь и сказал:

- Для меня было честью служить с тобой, рядовой.

У Димы хорошенько начал сбоить рассудок. Ему казалось что он находится в каком-то страшном сне или бредит на яву. Что тут происходит? Как так все могло получиться?..

Моргнув, Дима осознал что остался в палатке один, если не считать два тела валяющихся рядом. Лидер отряда куда-то делся, но ведь идти ему было некуда!

Дима бросился на выход, подхватывая из сугроба так и не погашенный фонарь светивший все это время куда-то в небо. Покрутил им из стороны в сторону и увидел бредущего по их дневной тропе человека. Он направлялся к обрыву. Но что либо сделать или даже просто окрикнуть Валерия Алексеевича Дима не успел. Не замедляя шага, он просто шагнул с плато и исчез. Даже не вскрикнул. Тишина.

- Твою мать! - в сердцах выкрикнул единственный выживший из всей экспедиции мужчина и плюхнулся задницей на снег рядом с убитой подругой. Потрогал пульс. Тихо…

-Твою м-а-ать, простонал он и поднялся на ноги. Нужно было возвращаться в палатку, иначе к этим трем трупам добавится ещё один - замерший насмерть Дима.

***

Он сидел в палатке, полностью одетый и грелся у включенной плитки с кружкой кофе такой крепости, что сердце грозило остановиться после каждого нового глотка. Руки продолжали мелко дрожать, мысли путались но раз за разом возвращались к двум телам лежащим за порогом закрытой палатки.

- Что за хренотень тут творится? - в сотый раз задавался вопросом Дима, и сам себе в слух отвечал, - да черт его знает. Прямо как у тех дятловцев, честное слово!

Как только рассвело, он проверил обмундирование, инвентарь, собрал свои вещи и направился к выходу из палатки. Сидеть здесь и медленно сходить с ума смысла не было. Нужно спуститься вниз, добраться до базы отдыха, а там уже связаться с властями. Бегать от полиции он не собирался, хоть и понимал как неправдоподобно будет звучать его рассказ. Дома, к счастью, его никто не ждал, потому что скорее всего, посадят Диму надолго и сейчас шли последние часы его свободной жизни.

Дима выбрался из палатки и уставился на удивительную картину: ранее практически идеально ровное и небольшое плато окружённое со всех сторон пропастью, теперь, оказалось будто бы небольшим скальным выступом на фоне громадной горы черного цвета с редкими вкраплениями округлых пещер, добраться до которых получилось бы вряд ли даже используя весь его опыт и далеко не самое дешёвое снаряжение. Почему? Да хотя бы потому, что на вид она была идеально гладкой - словно лазером срезали.

Глянув на покрывшихся инием покойников, Дима грязно выругался и пошел в сторону горы. Провел по ее поверхности рукой в перчатке и не смог сдержать поток самых витиеватых матерных оборотов на которые только был способен, а когда выдохся, повторил их ещё раз. Перчатка не зацепилась ни за единый крохотный выступ, поверхность горы была отшлифована практически до зеркального состояния. Любой, даже самый далёкий от геологии человек, с уверенностью заявил бы что такое невозможно и был бы абсолютно прав. Природа не терпит ничего идеального. Даже у обтачиваемого водой многие сотни и тысячи лет речного валуна будут иметься неровности, шероховатости и углубления. А тут…

- Нет уж, нахрен, я сваливаю отсюда, - уверенно заявил Дима и направился к обрыву. В таком состоянии совершать спуск с горы чревато травмами или даже смертью, но оставаться здесь, после всего пережитого, он был просто не способен.

Как и ожидалось, спуск идеальным не получился. Чудом не сорвался в паре-тройке опаснейших мест склона и с десяток раз едва не выронил ледоруб. Да ещё и звуки какие-то начали доноситься. Даже просто докричаться до альпиниста на такой высоте и при сильном ветре если и возможно, то только при помощи рупора. Кажется, это были выстрелы? Только из чего нужно было стрелять, чтобы Дима смог их услышать в такой ситуации? Стреляли долго, от души и со вкусом, практически не прерываясь, но в один момент все закончилось. Снова лишь свист ветра и собственные мысли.

Не смотря на трудности, Дима все же добрался до земли, вот только радости от этого мужчина не испытал. Странности продолжались. Тела Валерия Алексеевича видно не было. На месте падения присутствовала огромная лужа замёрзшей крови, но самого трупа нигде не было. Переведя взгляд немного в сторону, разглядел перепачканную в крови человеческую берцовую кость. Может быть волки оголодали? Зима нынче холодная. Плохо… очень плохо!

Собрав снаряжение, сделал первый неуверенный шаг, но тут же замер. С этого места, должно быть хорошо видно их базу отдыха, куда со всей страны съезжались люди и штурмовали местные не слишком высокие скалы. Каких-то три километра по идеально прямой тропе и ты на месте! Но ее не было. Снег ни ночью, ни сейчас не шел - видимость просто отличная. Но ничего кроме снежной равнины, темной полоски леса в десятке километров впереди и неизвестной горы растянувшейся на неопределенное расстояние за спиной.

- Матушка моя православная… куда я попал?

***

Дима шел уже несколько часов вдоль горы и с каждым шагом двигаться становилось все сложнее. Мороз, хоть и не самый сильный, брал свое. После сложного спуска и бессонной ночи, сил почти не осталось, а нервы расшатанные адреналином и ударной дозой кофеина норовили лопнуть в любой момент. Паника была не за горами.

Шел он, правда, не просто так. От места спуска в обе стороны тянулась широкая тропа, проложенная через рыхлый снег множеством то ли ног, то ли лап, и если Дима все правильно понял, шли неизвестные именно в эту сторону. Разобрать было сложно - прошли здесь ещё ночью, так что следы успело занести снегом.

Но всему приходит конец. Вот и это странное затянувшееся путешествие подошло к концу.

В каменной "стене" коей сейчас предстала гора, справа, появился просвет. Тропа вела именно туда и от облегчения, у Димы отлегло от сердца. Выбрался… он все же отсюда выбрался. Но, едва дойдя до "поворота", Дима понял что все опять идёт не так. Взгляд его протянулся от тропы у себя под ногами и упёрся в частично скованное льдом море. Или океан? Узнать это если и можно, то точно не сию минуту. Но одно он знал точно - таких больших озёр - от горизонта и до горизонта если и существует, то точно не в этой местности. Морей и океанов в этой части страны тоже быть не должно!

Но, одна радостная новость все же была - если глазомер его не обманывал, то километрах в четырех, дальше по берегу, стояло какое-то строение. Не выше двух этажей в высоту, но зато площадь на побережье занимала не малую. Тропа шла в ту же сторону.

"Отлично!" - радостно подумал Дима, - "там и отогреюсь. Заодно узнаю в какое дерьмо я вляпался".

Не сбавляя скорости, он зашагал в сторону единственного ориентира, мысленно представляя себя в теплом пледе и с кружкой горячего чая в руках. Нет, он мог бы устроить привал прямо здесь - свой запас воды он не использовал. Разжечь плитку, поставить котелок и сделать себе согревающий напиток. Да хотя бы просто кипятка попить, но во-первых, Дима ещё не на столько задубел, чтобы идти на такие меры - все же одежда альпиниста для того и создана чтобы человек мог долгое время находиться на морозе. А во-вторых, зачем останавливаться и делать привал, если уже видна цивилизация в каком-то часе пути? Вот если бы кругом был только снег и ничего больше, тогда да...

Хоть умерших и было жалко, но они не были для Димы близкими или хотя бы хорошими друзьями. Несколько раз вместе отправлялись на подъем и на этом все. Поэтому страдать по ним он не смог бы, даже если бы очень этого захотел. Наверное, кто-нибудь мог бы назвать его чёрствым, и был бы по своему прав, но… Ужасы минувшей ночи отошли на задний план - тут бы свою шкуру спасти, да поскорее домой добраться.

Когда до загадочного строения оставалось меньше километра, Дима смог сообразить что скорее всего, это какая-то станция. Не военная и не спортивная (соответствующих пристроек и транспорта видно не было), а скорее всего научная. Те места где он не раз и не два участвовал в экспедициях Дима знал хорошо. На базе отдыха "Большая высота" отдыхали не только любители карабкаться к облакам в экстремальных условиях. Здесь можно было просто покататься на лыжах или сноуборде… снегоходы так же всегда пользовались большим спросом. Вот и он с товарищами намотал по здешним местам несколько сотен километров. Не было здесь ни моря, ни океана, ни научной станции с большим пришвартованным за ней кораблем.

Покачав головой, Дима снова пошел вперёд, но едва пройдя десяток метров, замер. Прислушался. Тишина. Показалось? Приподняв плотную ткань под шлемом у одного уха, действительно начал различать звуки и они ему не понравились. В основном, это были крики, но не радостные типа "горько" или "ура". Это были крики умирающего человека. Вопили столь отчаянно и громко, что Диме показалось будто там кого-то режут на живую.

Раздались выстрелы короткими очередями, потом подключился второй ствол, третий. Короткие очереди сменились длинными - неизвестные палили из автоматов не жалея патронов. Канонада затихала полностью лишь изредка - видимо, перезаряжались ребята.

- Что тут все, с ума посходили? - испуганно спросил сам себя Дима. Но с места не сдвинулся. Если где-то убивают людей, да ещё из огнестрела, человеку с ледорубом там делать нечего. Кстати о нем! Дима спохватился, скинул рюкзак и снял с петли ледоруб. Странно что после всего случившегося он не додумался до этого раньше. В этих краях и волки бегают (ещё и трупы уносят), и лисы, и медведи иногда забредали на территорию базы. Не зимой, конечно, но летом случалось. Ох и тряслись они тогда заперев все двери и окна в ожидании пока охрана его прогонит!

Отогнав не самые страшные свои воспоминания, Дима прислушался и понял что все - отстрелялись. Либо патроны кончились, либо стрелять больше некому. Сжал посильнее рукоять оружия и направился вперёд. А что остаётся? Идти ему всё равно больше некуда и либо стоять здесь и ждать пока замёрзнет насмерть, либо попытаться узнать что там произошло? Может быть и правда какой-нибудь шатун голодный забрел и ребята ловко его ушатали. М-да, каламбур так себе. Нервы.

Оставив сомнения, Дима осторожно добрел до здания, стараясь не высовываться и идти почти гуськом, вот только толку от этого маневра было не много - его черная куртка светилась на всю снежную округу, словно чернильная клякса на девственно чистом листе бумаги.

Вблизи, строение было похоже на какую-то футуристическую конструкцию: красные продолговатые секции с округлыми краями примыкали к небольшой двухэтажной постройке стального цвета с огромным стеклянным окном в форме трапеции. На заднем плане маячила вышка связи, а во дворе стояло четыре снегохода. Чуть поодаль, небольшой жёлтый бокс неизвестного назначения. Да тут для него все было неизвестного назначения. Ни разу Дима не бывал в подобных зданиях.

На фоне красных пристроек, он не сразу различил кровавые разводы и разбросанные повсюду части тел. Человеческих тел. Страх сковал конечности, а холод проник, казалось, в самую душу. Шаг за шагом, он продвигался все дальше. Все ближе кровавое зрелище от которого волосы по всему телу встали дыбом. Если это и был медведь, то он явно пришел сюда не один. Тут человек пять сожрано, не меньше!

Так, крадучись, Дима преодолел остаток пути и обогнув одну из секций пристроек зашёл к ней с торца и снова замер, вгляделся внутрь строения и тут же согнулся в приступе рвоты едва успев снять натянутую на нижнюю часть лица маску.

Зрелище открывшееся ему можно было бы наблюдать в каком-нибудь ужастике или на поле боя, где не щадя патронов люди убивали друг друга защищая собственную жизнь.

Большое панорамное окно было выбито вместе с дверями, а в залитом кровью боксе валялись тела людей и каких-то полулысых животных. Воняло так, что если бы уже этим не занимался, Диму непременно вывернуло бы наизнанку. Стены изрешетило пулями. В глазах пестрило от обилия кровавых луж на полу и подтёков на стенах бокса, мебель была перевёрнута или разломан на части. Кругом осколки, гильзы от различного вида оружия - от ружейных помп, до автоматических и пистолетных гильз.

Утерев рот перчаткой, Дима собирался развернуться и со всех ног бежать куда глаза глядят, но в этот момент, что-то просвистела мимо его уха и врезалось в снег за спиной.

- Стоять! Руки покажи! - крикнул зычный мужской голос со стороны базы, - кто такой?

- Альпинист! - на автомате выкрикнул Дима поднимая руки. - У меня только ледоруб! Это не оружие! Это чтобы по горам лазить!

- Ясно. Сколько будет два плюс десять? - донеслось в ответ.

- Чё?

- Чё слышал, сука! Быстро ответ, а то пристрелю нахер!

- Двенадцать! Двенадцать будет! - быстро ответил Дима, мысленно поражаясь глупости момента.

- А сто минус три?

- У вас там секта математиков что ли живёт?! - сорвавшись крикнул альпинист, - мочите всех кто считать не умеет?!

- Костян, этот походу нормальный, - послышался другой голос с верхнего этажа. Пусть заходит, но держи его на мушке.

- Так точно, - браво ответил некто Костян и добавил, - слышь, альпинист, заходи. Но если только не так почешешься, пристрелю - понял?!

- Понял! Руки можно опустить?

- Давай уже бегом сюда, а то не дай бог ещё какая херня заявится.

Какая такая "херня" может сюда заявиться Дима не знал, но оставался в неведении не долго. Стоило ему переступить залитый кровью порог как он увидел разного рода тварей валяющихся здесь повсеместно. Людей тоже хватало, но они были обычными, пусть и мертвыми. На человеческие трупы он за эти несколько часов успел насмотреться, но существа похожие на полулысых волков с огромными челюстями, мощной грудиной покрытой плотной серой кожей и странно длинными передними лапами, да ещё и с приличными крючковатыми когтями на всех четырех конечностях… такое для Димы было в новинку.

Ещё были какие-то тюлени, или кто-то из той же породы, только вместо передних плавников они имели костяные веера с острыми костяными спицами. Головы их странно раздуло, тело усохло и стало походить на человеческое. В целом, труп можно было принять за русалочье, если бы не звериная голова с жуткой пастью, без шеи, торчащая прямо из туловища.

На затылке почти у каждой увиденной твари находился странный нарост - у кого совсем мелкий, а у кого-то побольше и прикрытый ороговевшей кожей. Мерзкое зрелище.

Пройдя станцию насквозь, стараясь меньше смотреть по сторонам дабы не повредиться рассудком, Дима снова замер и второй раз за день его стошнило. Все пространство от заднего двора базы до причала у которого стоял хоть и не большой, но настоящий боевой корабль, было устлано трупами. Кто есть кто, понять в этой мешанине крови, мяса и костей, было невозможно. Наверняка работали с крупнокалиберного бортового орудия, стволы которого были повернуты в сторону базы. М-да, били не то чтобы прицельно, но и не разбрасывались по пустякам, иначе от базы не осталось бы ничего кроме руин.

- Эй, альпинист, поднимайся сюда!

Голос шел со второго этажа, но чтобы туда попасть, нужно было найти лестницу, а петлять по коридором словно вырванным из какой-то хоррор игры, Диме не хотелось. Но делать было нечего. Ребята тут собрались серьезные и разговор с ним пока ведётся по хорошему. Не хотелось бы доводить до других вариантов.

Кое-как отыскав лестницу, Дима поднялся по ней, прошёлся по ещё одному коридору и замер в дверях большой комнаты, не решаясь переступить порог. Удивительно, но здесь было тепло, стены целы и даже стекла все на месте. Видимо, со второго этажа никто боевых действий не вел.

- Киянку свою убери, ребят нервируешь.

- Это я-то их нервирую? - ухмыльнулся Дима переведя взгляд по очереди на три черных ствола смотрящих точно на него.

- Видел что тут было?

- Только то что получилось, - буркнул он в ответ, - что здесь было даже представлять не хочу.

- И это правильно, мужик, - отхлебнув из кружки, ответил человек сидящий на стуле позади тройки автоматчиков в форме чьих-то морских сил. Сам Дима отслужил срочную в ракетных войсках, правда весь год тупо просидел за компьютером, лишь изредка выбираясь на стрельбище и в морских регалиях не разбирался. Но и дураку понятно что тот кто на первый взгляд без оружия спокойно пьет чай когда другие работают стволами тут главный, - сними шлем, маску и куртку. Дай на тебя посмотреть.

Спорить Дима не стал. Сделал все как сказали, но в тот момент когда на свет показалась его роскошная борода достающая чуть ниже чем до середины груди, один из солдат передёрнул затвор. Дима замер.

- Да-а уж, - протянул командир и провел рукой по лицу, - кого мы видели за эту ночь, мужики?

- Зомби были точно, - сказал один не шелохнувшись.

- Другие вроде оборотней были, - подхватил другой.

- Зомби, оборотни, сухопутные русалки с рожами страшными… а теперь ещё и гномы, - покачал головой командир. - И куда нас занесло?

- Не можем знать, - чуть ли не хором гаркнули автоматчики.

- Да вы чё мужики? - возмутился Дима поправляя бороду, - какой нахрен гном? Человек я! Экспедиция у нас была, нас четверо было, а потом у Санька крыша потекла и Верку ледорубом заколол! Я его давай глушить, а он сука тока скалится и убить грозится! Все руки об него сбил, а он падла не отрубается! Вот смотрите, все руки синие! - Дима вскинул руки и вздрогнул когда ему чуть было в лоб дулом не ткнули.

- Ты ещё раз так дернешься и у тебя посинеют не только руки, - медленно проговорил командир, но спустя пару секунд тишины, махнул рукой, - хотя, хрен с тобой. Вроде нормальный. Опустите стволы, нечего в гражданского тыкать. Замёрз наверно? Чаю хочешь?

- Не откажусь, - кивнул Дима.

***

История, которую Дима услышал от командира небольшого отряда военных была нереальной настолько, насколько вообще возможно.

Началось все, что интересно, с того-же кислого тумана что появился на их горе. Наползал он с моря, постепенно видимость стала такой плохой, что скрыло даже сигнальные огни на вышке связи. На якоре военные стояли уже второй день, до дальнейших указаний, но сходить с корабля было запрещено - база рядом научная, там свои порядки и военным на ней делать было нечего.

Спустя несколько часов, начались первые вспышки агрессии и неадекватного поведения у состава корабля. Кто-то без причины лез в драку, хватался за оружие, несколько человек покончили с собой, но в основной массе - моряки просто начинали сильно тупить. Потом, правда и с ними стало все плохо, потухли глаза, ходят еле-еле, ногами шаркают и на уцелевших моряков кидаются. На "уцелевших", потому что состоялась добротная перестрелка, в которой погибло более пятидесяти из двухсот с лишним матросов и прочих обитателей судна.

Капитан слетел с катушек почти самый последний, начал отдавать приказы типа, "все за борт", "корабль идёт ко дну, готовьте шлюпки" и прочее. Его закрыли в каюте как и многих сбрендивших товарищей, однако вскоре послышались крики - моряки начали в прямом смысле жрать друг друга. Пришлось пристрелить почти всех.

После всего случившегося, осталось их на весь корабль двадцать человек. Командование на себя взял старший лейтенант Костылев Вадим Петрович - тот самый лысый моряк с кружкой в руках.

Казалось бы, все закончилось - но нет. Только они собрались опустить трап и сойти на берег, как со стороны гор послышался шум. Многоголосый хор урчащий почти на одной ноте несся к научной базе, внутри которой так же были слышны крики и звуки стрельбы из помпового оружия. В добавок к этому, огромная стая морских львов что чуть дальше облюбовала этот берег, тоже в конец одичала и порвав часть своих сородичей, направилась в сторону базы.

Спускаться вниз военные, естественно передумали - натащили оружия, обустроили огневые точки на высоких частях корабля и принялись ждать.

Толпа тварей пришедшая со стороны гор тут же захлестнула научную базу. Грохот стоял такой, что дурно становилось. Крики, стрельба, чавканье - все перемешалось. Огонь открыли почти синхронно - как только первый из мутантов выскочил через стекло на задний двор. Но вслед за ним, твари повалили сплошным потоком и вскоре стало ясно, что ручного оружия здесь будет недостаточно. Старлей принял решение открыть огонь из бортовых орудий - крупнокалиберный зенитный пулемет (Дима догадался что именно его он слышал спускаясь с горы) управляемый из рубки начал косить все пребывающих существ буквально разрывая их на части. Но вышли из здания не все твари, поэтому спустя час, было принято решение устроить зачистку.

Вооружившись, отряд спустился с корабля и начал добивать раненых и ещё живых монстров. Удивительно, но и живые люди ещё оставались - правда выглядели они как какие-то зомби из фильмов. Их тоже было необходимо уничтожить. За время зачистки, одиннадцать бойцов потеряли разум и были убиты своими же товарищами. Ещё пятерых убили уцелевшие мутанты. Последний из них погиб совсем недавно - хитрая и нереально сильная тварь пряталась в столовой, неспеша обгладывая местных обитателей. Его с трудом удалось убить паля из трёх стволов практически в упор.

- Вот такие у нас тут дела, альпинист, - не весело усмехнулся Вадим Петрович.

- Меня Дима зовут, - протянул он руку старлею. Тот ответил на жест.

Помолчали. Диме тоже хотелось рассказать свою историю и узнать хотя бы где он находится, но что-то ему подсказывало, что моряк и сам не знает ответа на этот вопрос. Вот и молчал, не зная ни что сказать, ни что делать дальше.

- Оружие в руках держал? - через минуту тишины спросил старлей.

- В армии немного с калаша дали пострелять, а на гражданке только спортивное, - честно ответил Дима, - луки, арбалеты, духовушки. Из травмата пару раз стрелял. Ну и в страйкбол с мужиками гоняем частенько.

- Значит, у тебя появилась отличная возможность подтянуть навыки.

- Зачем? - искренне удивился Дима, - вы же тут всех перебили!

- Всех да не всех, - хмыкнул Вадим Петрович, - пара тварей пробралась на корабль пока мы тут бродили. Объедаются там наверное нашими друзьями и сослуживцами. Мертвыми конечно, но это не меняет дела. Нужно их завалить и добраться до рубки. Мы пытались ночью связаться с нашими, посылали сигналы SOS и прочие, но ничего кроме помех в эфире услышать не смогли. Может быть сейчас получится? В пятером нам корабль отсюда не увести, а сидеть и ждать пока новые гости заявится, лично мне, не хочется.

- А здесь - на базе, связь какая-то есть? - с надеждой спросил Дима, - я видел вышку.

- Все разрушено. Случайно очередь в центр связи дали. Оттуда если что и можно будет передать, так только после покупки нового оборудования.

- Я не пойду, - решительно заявил Дима, - я стрелять-то толком не умею! Это же не пластиковые пульки! А если своих зацеплю?!

- Тогда давай мы тебя прямо здесь и пристрелим? Чтоб не мучался и нам проблем не доставлял.

- Н-не нужно, - шагнул назад Дима, быстро соображая как ему отсюда свалить, - от живого меня будет больше пользы!

- И чем ты сможешь нам помочь в этой ситуации без оружия в руках, Дима?

- Ну, я… эм… я… - замялсяон, подумал немного и опустив плечи кивнул, - ладно, я с вами. Деваться все равно некуда.

- “Ладно”? - усмехнулся Вадим Петрович, - одолжения мне делать не надо. С этой самой секунды ты часть команды. Переходишь под мое командование под позывным "гном" и выполняешь все приказы без вопросов. Скажу лечь - ляжешь. Скажу прыгать - прыгнешь. Скажу пулю в лоб себе пустить… ну, ты меня понял?

Дима снова кивнул...

***

Как оказалось, оружия здесь было разбросано много, а вот патронов к нему, не сказать чтобы хватало. У каждого из моряков при себе имелся автомат отечественного производства и пара рожков в запасе. Так же присутствовали пистолеты, но запасных обойм к ним не было, а боекомплект оказался у всех растрачен если не до конца, так на половину точно.

Один из моряков находился на скрытой позиции и наблюдал за корабельным трапом, в то время как остальные, разбившись на пары, прочесывали базу в поисках арсенала научной базы - ведь откуда-то они взяли ружья из которых палили друг в друга, а потом и по тварям когда те пожаловали.

Диме устроили короткий инструктаж по обращению с автоматом - предохранитель, перезарядка, переключение на одиночную стрельбу или очереди. Вроде все вспомнил.

Ему в напарники достался тот самый Костян - мужик лет тридцати, сурового вида, под метр восемьдесят ростом и с густыми черными бровями над слегка узкими глазами.

- Как самочувствие? - поинтересовался Дима когда они спустились на первый этаж, - руки не дрожат? Мысли не путаются?

- Это у тебя нервное или просто языком чесать любишь? - не оборачиваясь задал встречный вопрос Костя, - ты его лучше прикуси и смотри по сторонам. Мы почти всё проверили, две пристройки осталась. Там, вроде как, никого быть не должно - несколько очередей с зенитки по ним прилетело, но кто его знает?

Следуя совету моряка, Дима заткнулся и стал крутить головой, всматриваясь во все темные углы. Не опуская оружия, они шли по заваленным трупами коридорам, проходили залитые кровью залы и комнаты. Пару раз им встречались пытающиеся подняться на ноги твари, но Костя тут же их успокаивал пистолетной пулей в голову. Особенно уродливым монстрам этого бывало не достаточно (раздутые кривые черепа выдерживали попадание одиночных выстрелов) и Диме приходилось бить из автомата расходуя драгоценные патроны. Почему именно Диме? Потому что Костя в их паре стрелял кратно лучше и его боекомплект мог пригодится позже.

Интересное открытие было сделано уже у входа в неисследованный пристрой. Один из мутантов человекоподобного вида сидел к ним боком на корточках и неспеша обгладывал чью-то оторванную руку. Костя выстрелить не успел - при виде такой жуткой сцены, палец Димы рефлекторно надавил на спусковой крючок, в плечо с силой лягнул приклад и короткая очередь прошлась по стене напротив почти не задев урода. Однако, одна пуля навылет пробила небольшой уродливый нарост на затылке твари, от чего та рухнула на пол, начала конвульсивно дергать ногами, а через десяток секунд, затихла окончательно.

- Голову не задел, - шепотом сказал Костя осматривая труп, - только нарост этот разнёс. Но он сдох - это факт.

- Слабое место? - предположил Дима.

- Не думаю... Хотя, возможно, - задумался Костя, - если присмотреться, у них у всех такие штуки есть. У кого-то она больше, у кого-то меньше. Будем иметь в виду.

Повезло что освещение на базе работало исправно - местный генератор вырабатывал достаточно электричества чтобы питать все здание. Дыр в стенах и выбитых окон было предостаточно чтобы осветить внутренние помещения, однако теней в таком случае было бы куда больше и прятаться в них мог кто угодно. Моряки таким образом потеряли двоих товарищей, одного из которых разодрали перед самым Диминым здесь появлением.

Большая двустворчатая дверь вела в неисследованный пристрой. Вокруг было тихо, из-за запертых створок звуков не доносилось. Подождали для надёжности несколько секунд полностью обратившись в слух, но вскоре решили что ждать больше незачем. Дима взялся за ручку, Костя стоял напротив двери с автоматом на готове. Кивок, поворот ручки, лёгкий щелчок замка - одна из створок резко распахнулась. Секунда, вторая… пятая. Тишина.

Костя кивнул и первым аккуратно вошёл внутрь, следом юркнул Дима.

Просторное помещение с несколькими разбитыми окнами, какая-то деревянная мебель разнесённая в клочья крупнокалиберными пулями, перекошенные стеллажи с книгами и папками для документов, но ни трупов, ни склада с оружием. Осмотрелись. Моряк стоял у входа контролируя коридор за дверью, а Дима пытался отыскать хоть какое-то оружие. Место похоже на чей-то кабинет, скорее всего главы станции - вон какие стулья красивые валяются на полу. Да и опрокинутое кресло возле чудом уцелевшего стола выглядит весьма не дешёвым - простым сотрудникам такие не положены.

- Нашел что-нибудь? - шепотом спросил Костя не опуская оружия.

- Тут пистолет и патроны к нему, - радостно ответил Дима вынимая из ящика стола увесистый черный ствол и небольшую коробку с патронами. Пятьдесят штук.

- Заряди если надо и убери к себе - у меня свой есть.

- Понял.

Не успев проверить содержимое обоймы пистолета, Дима вздрогнул. Где-то далеко послышались автоматные выстрелы и не одиночные, а вполне себе полноценные очерёдные. Костя сорвался с места, Дима побежал следом. Весь путь старались не прозевать возможную засаду и смотрели по сторонам, но все пока было тихо. Только отдаленные выстрелы в другой части базы - видимо мужики нарвались на группу каких-то тварей. Или одну, но очень большую и страшную.

Вбежав в центральное помещение с выбитыми панорамными окнами, Костя тут же припал на одно колено и срезал жуткую полулысую гадину короткой очередью. Следом за ней, с другой стороны, неспеша вошёл обычный серый волк, но его подстрелил уже Дима потратив всего один патрон. Метко попал - серому пол бочины разворотило.

- Быстро, дай киянку!

Дима сунул в руку моряку выхваченный из петли ледоруб и тот, точным ударом вонзил его в затылок подстреленной твари пробивая серый плотный нарост. Пытающаяся подняться зверюга тут же засучила лапами по полу и вскоре затихла. Проверив периметр, напарники быстро двинулись дальше - автоматы там уже заглохли, заработали пистолеты. Видать, дела у второй команды совсем плохи. В коридоре наткнулись ещё на пару облысевших мутантов, они были похожи на каких-то оборотней - стояли на двух ногах, длинные лапы увенчивали огромные когти, грудь разбухла, голова деформировалась, оплыла, а челюсти раздуло в стороны. При ходьбе и беге, твари издавали странный цокающий звук, будто где-то на пятках у них располагались копыта. Упокоить ловких и быстрых тварей удалось только израсходовав два полных магазина, но даже так, одна из гадин умудрилась дотянуться до стоявшего впереди Кости. Острые когти разорвали куртку и слегка прошлись по груди моряка. Добивать тварей пришлось все тем же ледорубом, ведь не смотря на полученные ранения от мощных пуль, они пытались подняться, махали лапами и скалили раздутые пасти с почти полными двойными рядами зубов.

Добивал их Дима, чудом избегая быстрых выпадов лап. В процессе он от души благодарил всех своих тренеров и спарринг партнёров за развитую реакцию. Добраться до наростов было тяжело, но в конце концов, ему это удалось почти без повреждений - отделался лишь разодранной икрой.

Костя убежал вперёд и теперь Диме приходилось его догонять, вздрагивая каждый раз когда слышал чье-то плотоядное урчание и выпущенные автоматные очереди.

Вбежав в очередной зал, Дима увидел как Костя отстреливается одиночными выстрелами от целой стаи серых волков цепочкой валивших через очередное разбитое панорамное окно. Часть из них были плешивыми или лысыми на половину. Снова эти мутанты! Дав длинную очередь, скосил нескольких тварей и бросился к лежащему у стены командиру, живот его был вспорот когтями, сизые внутренности чудом оставались в брюшине, но вокруг все было залито его кровью.

- Пистолет, - приказал старлей протягивая руку. Знать что Дима нашел ствол тот не мог - видимо инстинктивно сказал. Получив желаемое, он тут же открыл огонь по волкам.

- Перезарядка! - крикнул Костя отходя назад - автомат его при этом щёлкнул в холостую. Дима тоже начал методично разряжать свой арсенал, но твари закончились быстрее чем его магазин. Перехватив поудобнее ледоруб, пошел быстро добивать тех что ещё подавали признаки жизни.

- Где Колян? - подбежав к командиру спросил моряк с круглыми глазами пялясь на его рану.

- Отбегался наш Колян, - кашляя кровью сказал старлей, - да и я, скорее всего, тоже. И откуда они только прут, с-суки.

- Потерпи командир, там наверху есть аптечка. Щас мы тебя подлатаем и будешь как новенький!

Но командир его уже не слышал. Стеклянные глаза смотрели в пустоту, руки обмякли выронив пистолет, который с глухим звуком упал на пол.

- СУКА! - отчаянно крикнул Костя и со всей силы пнул дверь возле которой лежал командир. Створка распахнулась и оттуда начали резво выходить люди какой-то странной дерганой походкой, протягивая к Косте окровавленные руки. Глаза их заплыли, одежда была перепачкана в крови и дерьме, лица залиты кровью. Отпрыгнув назад, моряк нажал на спуск и одной очередью уложил всех пятерых учёных.

Да, это были именно "коренные" обитатели этой базы - бейджики на одежде подсказали.

- Киянку, - потребовал Костя, и получив желаемое, без разбору стал дырявить головы бывшим учёным и остановился лишь тогда, когда на месте голов осталась только каша из крови, костей и мозгов.

Моряк глубоко дышал и не моргая смотрел на дело своих рук. Его трясло - ледоруб зажатый в ладони ходил ходуном, плечи судорожно подрагивали.

- Это называется ледоруб, - сказал Дима просто для того, чтобы сказать хоть что-то. Он не мог знать как себя чувствует человек меньше чем за сутки потерявший столько друзей и товарищей, но прекрасно понимал, что нужно его как-то отвлечь.

- Да насрать мне как он называется! - зло крикнул моряк, - пусть хоть хер бычий!

- Да знаю я, просто… - замялся Дима, но тут же сообразил: - это ведь последнее помещение которое вы не успели осмотреть? Давай проверим пока ещё кто нибудь не пожаловал.

- У тебя что с патронами?

- Почти пусто, - сухо ответил Дима, - посмотри что у командира было. В пистолете может быть остались патроны? Если что, у меня ещё коробка есть, пятьдесят штук.

- С пистолетом против этих тварей? - не весело усмехнулся Костя, - хотя, лучше с ним чем с твоей киянкой. Давай сюда автомат, пистолет бери себе и заряжай. Андрюха!

Андреем звали пятого участника их отряда - того, которого оставили караулить трап корабля. Он в местной заварушке не участвовал.

- Андрюха мать твою! - повторно позвал Костя во всю силу глотки, но в ответ все та же тишина. - Если эти суки ещё и на втором этаже гуляют, нам здесь точно хана.

- Перезарядился? - игнорируя предыдущее высказывание напарника, поинтересовался Дима. Взял пистолет в правую руку, ледоруб в левую. Странно, но страх куда-то улетучился. Появился некий азарт граничащий с истерикой - Дима был готов стрелять в любого кто покажется ему на глаза, если его облик хоть чуть-чуть отличается от человеческого.

Получив в ответ утвердительный кивок, заглянул в комнату. Обстановка внутри была такой же как и на всей базе в целом - трупы, кровь, вонь и разруха. Здешние обитатели успели не плохо попировать на останках своих бывших коллег - пара тел оказалась сожрана почти на половину.

- Так они что, реально что ли в зомби превратились? - опешил Дима тыча стволом пистолета в размазанную по полу голову сотрудника станции. - Волков и мутантов там не было - значит они своих же и жрали!

- А ты думал мы шутили?

- Возможно, приукрашивали? - неуверенно уточнил Дима, но ответа не получил. Костя быстро вошёл в небольшое помещение и тут же констатировал:

- Пусто. Все выгребли.

- И что теперь делать? - севшим голосом осведомился Дима.

- Идём наверх. Шума и выстрелов я там не слышал. А Андрюха, наверно ещё когда мы в другой части базы были свалил куда-то? Ссыклом всю жизнь был, ссыклом и подохнет.

Второй этаж, как и предполагалось, оказался чист. Ни мутантов, ни зомби, ни людей. Живых. В дальнем углу кабинета в котором они с командиром чаи гоняли, за одним из столов сидел в луже крови вышеупомянутый Андрюха. От головы его осталось не много - пуля такого калибра какими был заряжен его автомат, штука серьёзная (говорят, даже рельсу насквозь прошибает), так что опознать труп получилось лишь методом исключения.

- Хорошо хоть не очередь дал. Сэкономил патроны, тварина, - заметил Костя отбирая у покойника оружие и шаря по карманам в поисках запасных рожков. Повезло, оба оказались при нем и забиты под завязку. Один из них, вместе с автоматом перекочевал в Димины руки.

- Короче, слушай план, - присев за стол возле покойника спокойно сказал матрос скидывая куртку и доставая аптечку, - сейчас мы с тобой немного подлатаемся, а потом поднимаемся по трапу и направляемся прямиком в радиорубку. Можно и с мостика сигнал послать, но до него сложнее добраться. По пути убиваем все что шелохнется. Если ты заметил, друг друга рвать они не спешат - либо жрут уже дохлых, либо нормальных людей. В той мясорубке что на борту случилось, мог выжить только мутант или зомби какой, живому человеку такое просто не дано. Есть ещё вариант что спрятались и ждут пока их спасут, но мне в такое везение не верится.

- Сколько там тварей? - уточнил Дима.

- Мы видели двух, таких же как в коридоре на нас выпрыгнули - лысые, раздутые и цокали при ходьбе странно. Мы их только из-за этого топота и засекли. Если гости на ужин к ним не пришли, мы должны справиться. В узких корабельных коридорах скакать и прятаться им некуда. В кухню и машинное отделение мы не пойдем. Вообще нижние палубы нам не по пути, а в них места больше всего. Да! Кстати, оружия там разбросано много, так что при возможности собирай магазины что потяжелее если времени на пересчет патронов мало. От каждой пули может наша жизнь зависеть, понял меня?

- Так точно, - нервно козырнул Дима.

- Все брат, погнали, - хлопнул Костя его по плечу, - ждать помощи нам не от кого - только ты да я остались.

- Вас так в армии что ли учат гражданских подбадривать? - нервно сглотнув и чувствуя что начинают подрагивать ноги, спросил Дима. Адреналин отступил, в голову вернулась способность здраво мыслить и эти самые “здравые мысли” ему очень не нравились. Смерть - она ведь разная бывает. И если бы Диме дали выбор между тем чтобы быть живьём съеденным какими-то мутантами или, предположим, сорвавшись с горы разбиться насмерть, то в ста процентах случаев он выберет второй вариант.

- Не, чистая импровизация, - улыбнулся Костя, - все, хорош лясы точить. Нам нечисть мочить пора...

***

Держа округу под прицелом, вышли на задний двор, быстро добрались до старенького пирса, по нему бегом до трапа и взбежали по нему так резво, будто плотоядная погоня уже висела на хвосте. Осмотрелись. На палубе было чисто - ни трупов, ни крови, только заиндевевшие гильзы разбросаны повсеместно - неподалеку, наверху располагалось одна из оставленных огневых точек моряков. Совместными усилиями, кое-как сбросили трап вниз - назад им ходу все равно нет, подкрепление или скорее уж, спасение, ждать придётся здесь. Да и забраться по борту корабля тварям из снежной пустыни будет невозможно - высота даже от неказистого пирса весьма приличная, а с других сторон кругом вода.

Вход во внутреннее пространство корабля располагался в нескольких метрах дальше, за поворотом. Бдительности не снижали, оружие не опускали - тихо, чтобы не привлекать лишних зрителей, почти гуськом преодолели разделяющее до входа пространство и застыли не решаясь сделать шаг. Света как такового внутри не было, только красные аварийные лампы которые оставляли такое количество теней, что жутко становилось.

- Все равно пойдем? - сглотнув, шепотом осведомился Дима.

- Есть другие идеи?

- А с внешней стороны не добраться?Костя задумался и прошел чуть дальше, оставив Диму караулить вход. Теоретически, это было возможно, только вот все поверхности корабля были металлические, а мороз стоял нешуточный. Руки будут скользить даже если снять перчатки.

- Без вариантов, - покачал головой моряк, - все обмерзло. Сорвемся.

- Чёрт. Как знал, что нужно было рюкзак мой взять, - раздосадованно пробурчал Дима.

- И чем бы он нам здесь помог?

- Да я в своей жизни такие склоны штурмовал, тебе и не снилось. А тут высоты каких-то двенадцать метров.

- Рюкзака у нас нет, значит и мечтать о нем нахрен. Пошли. Я впереди, ты за мной. Дуло держи слева от меня, туда и пали если что. Башку мне только не снеси. Хорошо?

- Я очень постараюсь.

Первые шаги по враждебной территории давались особенно трудно. Тут и там мерещились притаившийся в тени мутанты, лампы аварийного освещения часто сбоили и мигали, некоторые гасли совсем - в такие моменты у Димы останавливалось сердце, но вскоре начинало колотиться с утроенной скоростью. Идти было не далеко - один коридор, поворот, лестница наверх, ещё один коридор и небольшой подъем, там пара метров и все - финиш. Вот только ответвлений и разного рода дверей в смежные помещения было предостаточно, а что в них притаилась, неизвестно. И все их нужно было проверить или в случае с коридором - держать под наблюдением. Сюда бы ещё хоть пару человек для контроля тыла и тогда у тварей не было бы и шанса остаться незамеченными. Но все кто мог прикрыть спину остались лежать на базе в лужах собственной крови.

Как и говорил Костя, на месте гибели моряков, не редко находилось оружие и боеприпасы к ним, как мелкого, так и весьма приличного калибра - для их автоматов. Обоймы Дима вынимал, проверял боезапас и убирал в заплечную сумку прихваченную с базы.

Первая лестница осталась позади, а вместе с ней и бо́льшая часть нервных клеток напарников. В гробовой тишине братской могилы моряков, изредка были слышны цокающие, похожие на чью-то аккуратную поступь шаги. Вот только тварь никак не могла скрыть свое присутствие - полы на корабле металлические, а наросты на ее пятках и толстые когти были такой плотности, будто настоящие копыта отросли.

Смерть притаилась где-то совсем рядом.

Вторую половину пути Диме пришлось идти спиной вперёд, контролируя пространство с противоположной стороны, но длилось это не долго. Очень скоро показался поворот, а за ним, в пределах видимости и их цель - радиорубка. Дима очень опасался того, что отключенное электроснабжение повлияет на работу радиопередатчика… или что там стоит на этой махине в радиорубке? Но Костя шел уверенно, насколько это вообще возможно в текущей ситуации, а значит, такие вопросы его не мучали, хотя не подумать о подобном варианте, моряк просто не мог. Вероятно, радиорубка так же находилась на вспомогательном источнике питания.

Зайдя за поворот спиной, Диму окутал свет, идущий из окон радиорубки что находилась позади. Костя ускорил шаг. Ответвлений тут не было, крови на этом ярусе не видно, а значит, мутантам и иже с ними здесь делать нечего. Скорее всего, твари обладали каким-то извращённым подобием разума и решили оставить незваных гостей в покое, спокойно объедаясь мертвечиной, которой на нижних ярусах было разбросано огромное количество.

Добравшись до места без приключений, Дима насторожился ещё сильнее - отказался от предложения запереть дверь и встал на одно колено контролируя коридор. Чуйка подсказывала что что-то должно случиться. Зато Костя беспечно положил автомат на кресло связиста и принялся бороться с радио, не добрым словом поминая все что под руку подворачивалось.

Спустя пару минут, послышался знакомый цокот. Кто-то поднимался по лестнице на их ярус и делал это почти не таясь. Радовало лишь то, что судя по звукам, тварь была одна.

- Костян, у нас гости - давай быстрее! - стараясь унять дрожь в руках поторопил товарища Дима, - нахрен твое радио, жизнь дороже!

- Тебя же ещё не убивают? - резонно заметил моряк, - а без этого радио, как ты выразился, нам тут все равно не выжить. Я почти настроил, ещё пара минут.

- Ох, матушка моя православная, - простонал Дима сильнее прижимая приклад к плечу, - и как меня угораздило вляпаться в такое дерьмище?

- Терпи юнга, - подбодрил его из-за спины Костя, - я почти поймал сигнал. Получилось! Есть связь! Волна не наша, точнее, это вообще не волна, а хрен знает что, но сигнал есть! Прием! Прием! Меня кто-нибудь слышит?!

В этот момент, будто поняв что медлить больше нельзя, из-за угла выпрыгнул и помчался на четырех конечностях почти совершенно лысый мутант, задние лапы его выбивали искры, а размаху передних лап мог позавидовать любой известный Диме хищник.

Но все это он заметил уже паля без остановки - изо всех сил придавив курок, он поливал тварь свинцом молясь лишь о том, чтобы не кончились патроны. Не смотря на горизонтальное положение твари, попасть в голову никак не удавалось, но руки твари получилось попортить хорошо. Она завалилась мордой в пол, завозилась но быстро оклемалась и вскочив на задние лапы, с противным топотом помчалась к рубке.

Закон подлости - это вообще единственный закон, который работает с такой завидной вероятностью, что Дима даже не удивился когда автомат защелкал в холостую. Но не успел он сунуть руку в карман за запасным рожком, как над головой загрохотал автомат его напарника. Костя включился в дело и в отличие от Димы, лупил короткими очередями строго в голову и грудь. Тварь снова завалилась на пол, но ещё трепыхалась, старалась ползти загребая частично перебитыми лапами. Ещё две короткие очереди и башка монстра треснула, задергались в предсмертной конвульсии лапы и вот уже одним врагом на корабле стало меньше.

Не говоря ни слова, моряк снова положил свой автомат на стул, достал из сумки несколько рожков, отщелкнул оттуда нужное число патронов и добил свой магазин. Когда тот закончил, Дима проделал то же самое, но убрал полный магазин в карман, ведь новый уже был вбит в автомат и готов к бою.

- Карауль, - коротко бросил Костя и вернулся к радио.

Ничего кроме помех слышно не было, но моряк не сдавался продолжая что-то крутить и настраивать, не забывая запрашивать ответ и сообщать приметы их местоположения главной из которых, был, естественно, корабль. Просидели они так несколько часов. Успели смениться пару раз, снять верхнюю одежду и остро пожалели что не взяли с собой хотя бы воды - сушняк давил сильнейший и начинала болеть голова. В той ситуации в которой собирались на дело, было не до таких мелочей как провизия, хотя до аптечки они как-то додумались.

Близились сумерки, а ответа по радио так и не поступило. Дима уже со счету сбился сколько раз они успели провести пересменку, только толку от этого не было никакого. Эфир молчал, на любой вопрос или предложение отвечая густыми помехами.

- Прием! Прием! Нас кто-нибудь слышит? - в сотый раз вопрошал моряк, но как и прошлые девяносто девять - никто не ответил.

- Брось это дело, - сказал Дима, сидевший на полу с дулом автомата напротив входа, - нет тут связи.

- Не может быть такого что совсем никто не слышит. Я ведь ловил чей-то сигнал, - упрямо заявил моряк, - тут передатчик такой, что с середины океана должен достучаться до береговой линии. А мы на берегу, тут любая радиовышка поймать сигнал сможет!

- Азбуку морзе пробовал? - зачем-то спросил Дима.

- Ты же слышал что пробовал, - устало ответил Костя, - блин, ещё и ссать захотелось.

- Мне часа три назад захотелось, но пока терплю.

- М-да, дела. У тебя как вообще самочувствие? У меня башка щас треснет и слабость накатывает. Не жрал уже сутки. А ты жрать хочешь?

- Хочу конечно, - вздохнув, ответил Дима, - и пить охота больше жизни. Но с этого места не сдвинусь до тех пор, пока из ушей не польется или на ту тушу с аппетитом смотреть не начну. Да и ноги что-то отнимаются. Устал наверное…

- О, кстати о туше. Я ведь хотел проверить… прикрой-ка меня.

С этими словами Костя достал нож и направился в коридор. Дима подскочил как ошпаренный и прижав переклад к плечу высказал все что думает о разуме напарника в весьма ненормативной форме. Моряк на это никак не отреагировал, осторожно дошел до трупа мутанта, присел и начал резать нарост на затылке. Возился долго. Удивительно, но уродливое образование с трудом поддавалось армейской заточенной стали. Все же справившись с задачей, Костя раздвинул получившийся разрез и уставился на содержимое. Внутри находился серый пучок неизвестного материала, чем-то напоминающий плотную свалявшуюся паутину. Разрезав ее, Костя удивлённо вскинул брови, хмыкнул и запустил внутрь руку. Вынул содержимое наружу и вернулся в радиорубку.

- Смотри что за дерьмо там было, - сказал он ковыряясь в густой слежавшийся "паутине", - горох какой-то.

И действительно, внутри обнаружилось три мелких вытянутых шарика серого цвета и один желтоватый похожий на крупную горошину.

- Они совсем сухие и даже не пахнут, - удивился Дима, крутя в руках странную находку, - не похоже на внутренности даже такой вот невиданной хрени. Хочешь на вкус попробовать? Вдруг съедобные?

- Да я лучше свое дерьмо на вкус попробую чем это! - гоготнул матрос и невесело добавил, - но с жратвой и водой делать что-то надо. Если так сидеть, скоро ослабнем и нас можно будет голыми руками брать.

- А что если..?

Оборвав себя на полуслове Дима обратился в слух. Что-то стрекотало на улице и этот стрекот, очень уж походил на автоматные очереди. А вот и более крупный калибр подключился… пулемет что ли?

- Ты видишь что-нибудь? - все так же глядя в коридор спросил Дима у напарника, который встав ногами на оборудование вглядывался в окно. Оно выходило на море, но небольшой кусочек базы научников все же было видно.

- Там люди, на снегоходах. Много! Нас все-таки услышали!

- Неужели спаслись?..

Глава 2

Стрекот не прекращался добрых полчаса пока за окном совсем не стемнело. Время было не такое уж позднее - семь, максимум восемь часов вечера. Просто зима на дворе, а зимой, как известно, темнеет рано.

Когда выстрелы затихли совсем, напарники решили что пора бы им отсюда выбираться. Ноги слушались плохо, давление на мочевой пузырь и психику возросли кратно, но они все дальше продвигались к выходу неустанно водя стволами из угла в угол. Шагали в том же порядке что на пути сюда и старались издавать как можно меньше звуков.

Им повезло что никто так и не выпрыгнул из темного угла и даже на периферии слуха топота мутанта слышно не было. Возможно, он заблудился в хитросплетениях местной "архитектуры" и не может найти выход на поверхность? А может быть выжившие все же оставались и дали твари последний бой, отправив ту к чертовой матери в пекло. Все это было не важно, ведь они выбрались из тесных коридоров корабля, а на палубе их уже встречали люди. Все одетые по северному - в серо-белый камуфляж и теплые куртки, на головах каски, а на лицах белые маски до самых глаз.

Вперёд шагнул высокий плечистый мужик, на первый взгляд без оружия. Он протянул руку и коротко представился:

- Тополь.

Товарищи по очереди представились, но мужик лишь отмахнулся от их слов.

- Старые имена забудьте. Здесь - в Улье, они никому не нужны. Я смотрю, вы и без нас тут хорошо повеселились. Мы вам конечно помогли, но крестить, я так думаю, вы должны друг друга сами. Хоть это и не очень приветствуется, мол примета херовая. Но вам таким красивым, я смотрю, эти приметы до лампочки. Ладно, с именами потом сами разберётесь, главное другим их не называйте и друг к другу не обращайтесь на людях, а то могут и не понять. Проблемы вам, я думаю, не нужны. Остальные вопросы тоже можете приберечь до стаба. Как доберёмся, опытные люди вами займутся - все объяснят, все покажут и даже дадут попробовать. Вот, живчика хлебните, а то наверно от сушняка скоро гланды выпадут.

Мужики поочереди приложились к протянутой фляжке с чем-то спиртным, сделав по несколько внушительных глотков. Жажда тут же прошла, а вместе с ней и слабость с головной болью.

- Есть что пожрать? - как только словесный поток от Тополя иссяк, Костя вспомнил о насущном, - почти сутки не ели, уже ноги подкашиваются.

- Кисляк когда сошел?

- Чё? - большую часть тирады Тополя напарники не поняли. Что за "стаб", почему "живчик", какие такие "опытные люди", что не так с их именами и какой к чертям собачьим “Улей”?

- Туман, говорю, когда пропал? - терпеливо уточнил мужик.

- Поздним вечером, часов в одиннадцать примерно, - сказал Костя, потому как Дима ответа на этот вопрос не знал. Они легли спать слишком рано, хоть и выходили из палатки ночью. И в тот момент, туман уже исчез, оставив после себя монолитную черную махину с идеальной огранкой склона.

- Значит, вам повезло, - судя по морщинкам в уголках глаз, Тополь улыбался, - причем не один раз. Во-первых, вы выжили в такой мясорубке, а это уже не мало. Ну, а во-вторых, вы умудрились завалить элитника, да ещё какого. После такого пиршества он бы точно стал матёрым и тогда, проблемы могли начаться уже у нас. Эти твари умны и хитры, а если принять во внимание их силу и нечеловеческую живучесть… в общем, удачно он подставился. С чего палили?

Последний вопрос был задан с указанием на ковер из трупов нескольких сотен гадин разного размера и вида что раскинулся на побережье от самых стен научной базы.

- С 630-й лупили, - честно ответил моряк, - повезло что на мель встали, корабль накренило, иначе не отстрелялись бы.

- И впрямь, повезло, - хохотнул Тополь, - у нас на Камчатке, таких уже три штуки стоит. За семь лет что стаб стоит, трижды на корабли наткнуться везло, а один раз даже на этом же кластере. Но это все уже не ваше дело. В общем, дела такие - сейчас бригада зачистки закончит сбор трофеев и вы получите свою честную долю - на двоих тридцать процентов споранов и гороха, а так же, если в элите найдут жемчуга больше двух - получите по одной, остальные нам. Янтарь вам не нужен, за него получите горохом или споранами, на свое усмотрение. Я бы рекомендовал горох - он реже встречается, да и в споранах у вас нужды не будет ближайшие пару недель.

Видя недоумевающие лица свежаков, Тополь снова улыбнулся и доверительно сообщил что обожает таких вот новичков как они - смотрят, моргают, но вопросов не задают. Дисциплинированные мол, а это хорошо в условиях, когда война никогда не прекращается.

После нового потока объяснений, вопросов у товарищей стало только больше, но они, как и сказал Тополь, задавать их не спешили - не та ситуация, да и не до вопросов пока. Пожрать бы, справить нужду, поспать, а дальше уже можно и утолением любопытства заняться.

С дальней стороны базы вновь заработали автоматы и пулемет. Проклятые твари никак не желали заканчиваться и продолжали лезть на рожон убиваясь об горячий свинец. Посмотрев в ту сторону что и товарищи, Тополь вздохнул и сказал:

- М-да, взбеленили вы округу - теперь ещё пару дней со всех окрестных кластеров мертвяки переть будут, а вдоль берега их вообще толпы ходят. Любят они звуки выстрелов. Как и любые другие звуки, кстати. Запомните раз и навсегда - если есть возможность завалить мертвяка не создавая шум - выстрелы, автотранспорт, взрывы, нужно пользоваться моментом, иначе услышат другие и примчатся на звук. А ещё они будут урчать, а это, братцы, все равно что знак умножения на совокупности гвоздей что будут вбиты в крышки ваших гробов добровольно поставить. Это образно выражаясь, конечно. Ведь гробов у нас тут никаких нет - сожрут вместе с костями и хоронить будет нечего. Это ясно?

- Вы пожрать дадите или мы так и будем тут стоять и изображать из себя идиотов для вашего развлечения? - не выдержал Дима, - если дадите, то Костян, придержи для меня порцию, а я пойду поссу с того борта - всегда мечтал так сделать.

- Я с тобой, - тут же спохватился Костя, - только близко не вставай, а то боюсь комплексы у тебя разовьются.

Товарищи в голос рассмеялись и пихая друг друга кулаками в плечи и бока пошли к противоположному борту. Видимо, сказывалось пережитое напряжение и теперь, когда опасность отступила на дальний план, они расслабились и дали волю эмоциям. Смеялись долго и от души, не затыкаясь даже во время процесса справления нужды. Никто их за это не осуждал - из присутствующих на борту не было ни одного коренного обитателя Улья, и все они прошли примерно через то же самое, через что пришлось пройти этим двоим...

***

Одно из дел в списке первоочередных было сделано и товарищи отойдя от борта направились к спокойно ожидавшим их Тополю с компанией северных камуфляжников, как вдруг, что-то неимоверно сильное врезалось в тот борт, возле которого только что стояли новички Улья. От удара, корабль пошел под уклон и все кто стоял на палубе, чуть не кубарем покатились вниз. Кому-то повезло ухватиться за борт, а кто-то вылетел прямиком в воду частично состоящую из кусков льда. Глубина там была приличная, так что утонуть в ней людям одетым в зимние наряды было проще простого. Однако снизу, вместо приказов о спасении утопающих послышались страшные крики и вновь заработали автоматы. Повторный удар лишь вызвал сильнейшую вибрацию по всему судну, но некоторые из тех кто успел за что либо ухватиться, так же полетел вводу. Среди них оказался и Костя. Окунувшись с головой в ледяную пучину, он тут же попытался всплыть, но в миг промокшая одежда потянула его ко дну, боль пронзила грудь и разошлась по всему телу, он забарахтался, чувствуя во рту привкус крови и то, как быстро немеет все тело.

Попытался отмахиваться занемевшими в ледяной воде руками, барахтал ногами, пытался что-то кричать, но вместо звука изо рта вырывались проворные пузыри уносящиеся вверх закрывая и без того отвратительный обзор.

Очередной удар в грудь, после которого остатки воздуха мгновенно покинули лёгкие моряка. Он начал тонуть, захлёбываться грязной водой, глотку несчадно жгло и кололо, но Костя изо всех сил старался оттолкнуться от дна, но никак не мог нащупать его ногами.

Удар, рывок и он перестает чувствовать левую ногу, а на ее месте лишь нестерпимая боль. Ужас переполнял его, мысли путались, осознание того что его жрут живьём не покидало голову, но жалел моряк лишь о том, что не может дать тварям последний бой - что умирает вот так, с пустыми руками и не в силах что либо сделать.

Неожиданно, в лицо моряка ударил ледяной воздух, он закашлялся и повалился на что-то твердое. В глазах темнело, боль отступала на второй план сменяясь апатией, и только сожаление о том, что не сможет отомстить своим убийцам засела в сердце лядой иглой.

- Врача! - надрывался над ухом знакомый голос, - врача вашу мать!

Голос кричал изо всех сил, но Костя слышал его будто тот находился за добрый километр отсюда, а дальше, только темнота...

***

После первого удара, Дима как колобок покатился по палубе, рядом пролетело тело его товарища и со всей силы впечаталось в борт. Тополь и его люди частично успели вцепиться в борт корабля, но некоторым не повезло и они перелетели через него и оказались в воде. Там их уже ждали тихо подплывшие хищные твари и тут же устроили кровавый пир утягивая несчастных на дно или дальше от берега и там рвали на части. Крики тех кто умудрялся всплыть заполнили округу, перемешались с длинными автоматными очередями по тем гадам что успели вылезти на берег, а Дима, будто в насмешку злому року вылетел четко на поставленный на место трап и кубарем скатился на пирс. Его доски затрещали и проломились когда трап придавило накрененным кораблем, но Дима уже вскочил на ноги и перехватил висящий на плече автомат. Дал длинную очередь по бурлящей воде которая все сильне окрашивалась в алый цвет, но попал ли в кого-то, было непонятно. В следующее мгновение, автомат из его рук вырвал здоровенный детина со словами:

- Дебил! Своих же зацепишь!

- Да там сейчас уже некого будет зацеплять! - парировал Дима, но правоту неизвестного признал - что делать то?!

- Пали по тем что лезут на берег, - пробасил здоровяк, - а насчёт воды, ждём команды.

В следующее мгновение повторный удар сотряс корабль, пирс продавило окончательно и доски его начали расплываться по мутной воде, но смотрел Дима не на них, а на то, как Костя, и ещё пара человек, не удержавшись полетели с борта вниз, в воду кишащую оголодавшими тварями.

Словно в замедленной съёмке он видел как тело моряка достигает поверхности воды, опускается в него сперва по грудь, потом шею и скрывается окончательно в непроглядной ледяной пучине. На месте куда он упал, тут же забурлила вода. Не отдавая себе отчёта в том что делает, Дима сорвался с места, но тут же повалился на землю - что-то сильно ударило его по ногам и он рухнул как подкошенный, больно ударяясь всем телом об остатки пирса.

- Подохнешь ведь! - донесся сверху бас того же самого бугая.

- Пошел на хер!

Не поднимаясь на ноги, Дима в одно мгновение дополз до края и зацепившись ногами за прореху выбитую в пирсе свесился вниз по самую грудь окунувшись в воду, нащупал руками что-то мягкое, изо всех сил потянул на себя, но ситуация была такова, что вытянуть из воды себя и товарища оказалось невозможно. Он добровольно сунул голову в мышеловку подписав себе смертный приговор. Так сказать - "за компанию". Окоченевшие руки дернулись - что-то с силой пыталось вырвать Костю из его рук, но Дима удержал. В ледяной воде его пальцы свело судорогой сравнимой с хваткой покойника, коим он вскоре и станет, если только не отпустит товарища. Но он не отпустит. Иначе даже если выживет, то никогда не сможет смотреть на себя в зеркало без позорного плевка в отражение собственного лица.

Сколько раз он сам вот так болтался над пропастью, на одном лишь страховочном тросе и с чужой рукой на собственном загривке, с мыслью "только не отпускай!". Четыре. Четыре раза он оказывался на волосок от смерти и если бы не чужие руки, не было бы сейчас ни Димы, ни его самоубийственного рывка.

Но эти сутки были щедры не только на кошмары, но и на удачу. Кто-то очень сильный потянул его за ноги. Рывок, ещё один, ещё. И вот, Дима уже сидит на обломках пирса, крепко пережимает к себе обрубок, оставшийся от его верного боевого товарища коим стал совсем незнакомый человек меньше чем за сутки и надрывно орет:

- Врача! Врача вашу мать!

Неожиданно, землю сотряс гул, вода возле носа корабля пошла волной, послышался жуткий скрежет, а следом, на всю округу разнеслось громогласное утробное урчание. Громадная тварь со всех сторон облепленная массивными, серыми, костяными наростами вырвалась из воды и вылетела на пару десятков метров на берег и сходу сожрала остолбеневшего солдата - раздутая, непропорционально широкая пасть с несколькими рядами огромных зубов поглотила человека целиком. Со всех сторон открыли огонь солдаты, из окна здания застрекотал стационарный пулемет, а тварь, не сумев на плавниках пробраться дальше в глубь берега упала на бок, оттолкнулась всем чем могла и лениво скатилась обратно в воду поднимая новую волну.

У Димы из рук вырвали тело Кости, самого его подняли и куда-то повели. Ноги не слушались, но его буквально волокли по доскам взяв подмышки, потом по снегу, трупам тварей и в помещение.

В себя он пришел в тот момент, когда ему чуть ли не силой разжали сведению морозом челюсть и закинули в рот какой-то шарик.

- Глотай, - приказал незнакомый женский голос, - потом спасибо скажешь. На вот, запей. Это живчик. Давай помогу.

Поднять голову и посмотреть кто шел рядом он не мог из-за жуткого холода сковавшего все тело. Оказавшись в помещении, его быстро раздели и помогли переодеться в сухую теплую одежду, сунули в руки кружку с чем-то горячим и на том оставили в покое сидеть на стуле. Постепенно приходя в себя, Дима осознал что находится все в том же кабинете на втором этаже базы. Тела Андрея в углу уже не было, но вот кровавое пятно с кусочками костей и мозгов на стене никуда не делось. Зато прибавилось раненых. Их стаскивали сюда люди в камуфляже и клали на пол прямо так, в чем были. Осматривали - если требовалось, снимали промокшую одежду, кололи чем-то в шприцах, после чего, какая-то девушка начинала водить руками над их ранами, от чего те, если не были сильно уж жуткими, переставали кровоточить и вскоре затягивались, оставляя на месте раны свежую розоватую тонкую кожу.

Удивляться такому Дима не стал, да и не смог бы, после всего пережитого. Накатила волна апатии и жуткой усталости, за окнами ещё звучали редкие выстрелы, но он начал клевать носом. Вспомнив про то, что вынырнул из воды не один, а с ценным грузом в руках, попытался вскочить, однако ноги подвели и он рухнул на пол. Тут же кто-то подбежал, помог подняться и усадил обратно в кресло.

- Кос-стян, - стуча зубами и борясь с сонливостью пролепетал Дима, - г-где Кос-стян?

Но ответа не последовало. Голова стала ватной, веки превратились в пудовые гири и он отключился уперев лицо в деревянную поверхность...

***

Пробуждение вышло сумбурным. Кто-то что-то орал, мысли путались, зверски чесался нос и щеки, тело отказывалось повиноваться - рука добравшаяся до лица не хотела его чесать.

- Эй Гном, очухался? На вот, глотни.

Под нос сунули фляжку, вновь приказали пить заявив что это уже опробованный им таинственный живчик, хотя на вкус, больше походило на обычную брагу. Голос, кстати, оказался Диме знакомым - тот самый грубый бас что обещал ему гибель в морской пучине. А вот и хрен! Он выжил, и не просто так, а даже смог вытащить своего нового друга. Буквально вырвать его из лап смерти, тем самым получив солидный бонус к карме и самоуважению. Вообще, у Димы было мало знакомых людей, которым он мог дать гордое звание "друг". Работа тренером в спортзале как бы сама собой подразумевает постоянное общение с людьми и нахождение новых знакомств. Хобби в виде альпинизма и секции самбо тоже, но… всего несколько человек, исключив из числа которых коллег и простых спортивных единомышленников, так и того меньше. Костя не был ему другом, но вместе они пережили такое, что он не смог бы доверить ни одному из своих "настоящих" друзей. Однако короткий период знакомства не мешал ему думать о Косте именно как о друге и переживать за его жизнь как за свою собственную. Поэтому, с трудом сделав глубокий глоток, он утер усы и взлохмаченную бороду. Спросил:

- Костян где?

- Нет больше Костяна, - пробасил бугай, - забудь это имя.

- Что?! - мгновенно вскочил на ноги Дима и вперил в бугая дикий взгляд.

Как это - нет больше? Он ведь его вытащил! Он ведь его спас! Что значит забыть?!

- Не мог он умереть, - упрямо заявил Дима, - я ведь вытащил его! Он ведь был жив! Он кашлял у меня на руках и шевелился - я видел! Где он?!

В ответ, бугай, возвышающийся над ним на две с лишним головы лишь хрюкнул и расплылся в доброй усмешке, будто отец наблюдающий за неразумным чадом.

- Чё ты лыбишься, урод?! - вскипел Дима глядя в глаза заносчивому типу и до судорог сжимая могучие кулаки, - зубы лишние?!

В ответ бугай заржал и по доброму хлопнул Диму по плечу. Зря…

Рефлексы сработали раньше чем Дима понял что делает. Схватил обеими руками ладонь и предплечье бугая, вывернул, дёрнул на себя, оборот, залом, подсечка, перехват, и вот уже лицо бугая впечатывается в столешницу с хрустом ломая тому нос. Одна из ног упёрлась в согнутое колено не давая противнику подняться.

- Слон! Сколько раз тебе говорили не издеваться над новичками?! - грозно вопрошал уже знакомый женский голос за спиной.

Дима отвлекся на ее голос всего на секунду, но бугаю этого хватило чтобы вырваться, перехватить державшую его руку и вот уже Димин нос разбит об пол.

- Сучара, я ведь тебе хребет сломаю, - зло шипел в пол Дима, но подняться не мог. Его будто танком придавило - бугай уселся ему на спину крепка держа руки. Весу в нем было действительно как в настоящем слоне.

- Встань с него! - потребовал женский голос, - Слон, ты ему все кости переломаешь!

- Да он сам в драку полез, - обиженно заявил бугай вставая с Димы и шмыгая кровоточащим носом, - ещё и морду мне подпортил.

- Так тебе и надо, - сказала женщина и помогла подняться Диме со словами: - жив твой напарник. Слон просто не правильно выразился. Он имел в виду что имя которым ты зовешь своего друга, в Улье больше вспоминать нельзя. Тебя он Гномом называл, считай, окрестил. Теперь ты Гном и никак иначе. И окажи любезность, окрести его тоже, а то мы твоего друга меж собой Водолазом зовём, но Тополь сказал что только у тебя есть право его крестить. Так что давай - придумывай.

"Жив значит", зло думал Дима, а теперь, скорее уж Гном, раз тут так заведено, "да ещё и кличку такую дурацкую придумал. Ну что ж, и он так умеет"… но, гнев быстро прошел, кровь из носа капать тоже перестала.

Гном сидел на все том же стуле и не добрым взглядом косится на Слона. "И откуда только силища такая?" - мучился он в догадках. За свою весьма беспокойную жизнь, ему множество раз приходилось сходиться в драках - честных и не очень. И даже таких вот амбалов не раз и не два уделывал не получив даже простого синяка. А тут, всего на секунду отвлекся и кранты. Дела…

- А как вы вообще выбираете кого как звать будут? - не сумев придумать ничего подходящего по внешним признакам, сдался Гном, - не мама же я ему, в конце концов!

- Да по разному бывает, - глотнув пойла из фляжки ответил Слон, - иной раз вот смотришь на человека, и понимаешь что он реально Гном. Не сверкай ты так глазами, а то лопнут ведь. Тебе очень идёт - я бы и сам лучше придумать не смог. Иногда по старой профессии кого-то крестят, или при каких-либо обстоятельствах. Я вот слышал про одного кваза - Дворником окрестили, знаешь за что?

Гном отрицательно покачал головой.

- А он в первый же день матёрого мертвяка метлой забил насмерть, представляешь? Обычной дворнической метлой! А там не бегун какой-то был, а вроде как лотерейщик или даже топтун. Не помню точно.

- А тебя Слоном назвали из-за того что весишь пару тонн? - предположил хмурый Гном, прогоняя в голове сотни приходящих на ум имён для товарища. Нужно ведь не обидеть и чтобы подходило как-то. Ему с этим именем тут жить ещё предстоит, а сменить, скорее всего будет нельзя. Кто его знает?

- Не, - гоготнул Слон, - я когда сюда попал в душе был - в чем мать родила, сам понимаешь. В общем, пока туда-сюда, спас меня женский отряд трейдеров. Вот и крестили по самому яркому внешнему признаку.

Закончив рассказ, Слон рассмеялся и хлопнув озадаченного Гнома по плечу, вышел из кабинета, оставив того наедине со своими мыслями и парой-тройкой человек.

- Маршал, - чтобы услышала девушка мельтешащая возле тяжелораненых солдат, сказал Гном, - звать его будут Маршал.

- Твое право, - устало улыбнулась девушка, поднимаясь, - хочешь его навестить?

Вопрос был риторический, поэтому как только он вскочил с кресла, указала на открытую дверь и лестницу на первый этаж что находилась за ней...

- Тебе теперь только в метро идти работать, Маршал, - покачав головой, сказал Гном нависая над тем, что осталось от его товарища. Не так уж и мало осталось, на самом деле, просто жутко было видеть некогда бодрого, веселого и боевого мужика в таком состоянии. Левая нога его теперь обрывалась в области колена, от плеча с той же стороны оторвали солидный кусок, на груди виднелись прорехи в мышечной массе оголяя белые ребра, на правой ноге отсутствовала ступня, а на руке не хватало нескольких пальцев. Все это безобразие, разумеется, было надёжно спрятано под толстым слоем бинтов.

- Это почему ещё? - кажется, искренне удивился бывший моряк, приподнимаясь на локте.

- Ну, а куда ещё идти ветерану без конечностей в наше время? - хрюкнул Гном, - в нашей стране об инвалидах не заботятся. Так что сам понимаешь - придется тебе тренировать гланды и на всю округу под гитару горланить "комбата".

Удивительно, но Маршал не то что не обиделся, он заржал так, будто услышал самую смешную шутку в своей жизни. Правда уже через пару секунд схватился за разодранную грудь и повалился на застеленный пол. Скривился от боли, но снова хохотнул.

- Я конечно знал что ты урод моральный, но чтобы на столько, - в шутку обречённо покачал головой он, - а что за имя идиотское - Маршал?

- Я долго думал, честно, - покаялся Гном, - но по внешним данным тебя только Казахом можно было назвать - и как бы ты жил с такой кличкой всю оставшуюся жизнь? Вот и решил окрестить по военному званию.

- У меня не такое было звание, - усмехнулся Маршал, - но тебе, гражданскому, откуда знать, верно?

- Верно, - подтвердил он, - и что дальше? Какие планы на жизнь?

- Мне конечно не верится, но медсестра сказал что конечности отрастут через месяц при должном уходе и обильном питании. Прикинь? Я не верю конечно, но было бы здорово.

- Если сказали что отрастут - значит отрастут, - уверенно заявил Гном, - питание я тебе обеспечю, можешь не сомневаться. После всего что ты для меня сделал, я твой вечный должник.

- Эй, не бухти - бородатый, - усмехнулся Маршал и постучал себя по обрубку ноги - здесь мы квиты.

Потрепавшись ещё немного, Гном оставил товарища в покое и вышел на улицу, чтобы как-то скоротать время. Снаружи было много людей - кто-то стоял в карауле с оружием на готове или патрулировал свой участок, а некоторые копошились в телах убитых монстров просеивая их останки через мелкое сито. Фигурально выражаясь, конечно же.

Гном подошёл к одному из бригады "сборщиков" (так называли тех, кто собирал трофеи из убитых тварей) - щуплому мужичку лет сорока на вид и в ходе его грязной работы задал несколько вопросов. Удивительно, но сборщик легко согласился на них ответить. Ни то рутина одолела, ни то от природы любил языком почесать.

Как выяснилось, то, из-за чего корабль так сильно накренился на левый борт, было существом - "заражённым" как выразился Кусака (так звали сборщика), да не простым, а "морским матёрым элитником" или проще говоря левиафаном. Вообще, всех мутантов и зомби, здесь принято было называть заражёнными, а они - простые люди, именовались иммунными в силу врождённого иммунитета к местной заразе, которая и превращала людей и животных в вечно голодных чудовищ. Вдаваться в подробности ещё и в этом вопросе Гном не стал до поры до времени, но принял информацию к сведению.

Так вот - та зверюга, что наделала дыр в обшивке корабля, а потом выскочила на берег в поисках еды, мутировала скорее всего из касатки нежели из какого-то другого водного или земноводного млекопитающего. Встретить такую гадину считалось большой редкостью, а уйти от нее живым в открытых водах - было чем-то сродни выигрышу в государственную лотерею. Убить же одного из таких левиафанов не удавалось по слухам ещё никому, просто потому, что для этого пришлось бы устроить небольшой ядерный взрыв в открытом море. Это возможно было устроить, только вот зачем? Собрать добычу после взрыва не получится - все будет уничтожено или разлетится на километры вокруг, а потом утонет. А для чего еще, если не ради добычи, стоит устраивать все те пляски с бубном что требуются для его убийства?

Конечно, можно будет нырнуть если там не глубоко, но всплыть получится уже вряд ли - море не суша, в нем зачистки устраивать некому и заражённые развиваются слишком быстро. Но и друг друга жрут без остановки, так что элита встречается крайне редко. Ещё Кусака сказал, что если бы это оказался не полностью морской элитник, а хотя бы земноводный, им бы всем пришел конец.

Эти твари были слишком сильны, слишком живучи и чрезвычайно умны. Они не шли тупо напролом как зараженные прочих стадий - элита хитра и сообразительна. Они могут устраивать засады, выжидать если нужно, не шли на поводу у голода как низшие зараженные, готовы преследовать жертву очень долгое время и скрываться если не видели нужды в немедленной атаке. Обычная наземная элита нападая на колонны транспорта, не просто убивала и жрала людей, она так же выводила из строя оружие и технику чтобы никто больше не смог ею воспользоваться. Самый опасный противник в Улье.

- А этого красавца как называют? - спросил Гном, указывая на тварь, затылок которой потрошил Кусака.

- Судя по ногам, топтун, - прищурился мужик, - смотри какие бляхи на пятках. Он ими топает что твой конь по асфальту. На снегу это не слышно, но вот в пещере или доме каком, сразу узнаешь.

- Расскажи о зараженных побольше, если не сложно, - попросил Гном обращаясь в слух, - про их стадии и прочее.

- Работы тут ещё много, - хмыкнул Кусака и осмотрелся по сторонам, - можно и рассказать. Улей поощряет помощь свежакам. Смотри - вот это все пустыши. Их так называют, потому что брать с них нефиг. Споровый мешок на затылке ещё не развит, так что даже один споран в них не встречается. Изначально они медленные и неповоротливые, как зомби в кино, но пожрав мяса, начинают развиваться и постепенно набираются сил. Начинают резво прыгать на пару метров вперёд. Иногда, это может застать врасплох и стоить новичку жизни. Пожрав ещё, такие прыгуны могут начать довольно быстро бегать и чем больше мяса успеют проглотить, тем быстрее и сильнее станут. Матёрого бегуна называют спидером. Вон он, смотри как морда плыть начинает. Этот, как видишь, бывший человек. У волков и прочих в этот момент шерсть клочьями лезет и они плешивыми становятся.

- Почему они без штанов? - вдруг удивился Гном, разглядывая парочку на которую указывал Кусака. - С волками понятно, но людей кто раздевает?

- Да сами и раздеваются, - хохотнул сборщик, - они же тупые поначалу, не могут догадаться спустить штаны когда по-крупному приспичит. Вот и гадят под себя. За несколько дней обильного питания масса дерьма в их штанах превышает все допустимые значения… в общем, избавляются от штанов и бегают так. Благо сугробы кругом, очищаются немного и вони меньше становится. Мы бы тут сейчас в противогазах работали, если бы не снег.

- Понятно, - протянул Гном и указал на того же спидера, - они тоже пустыши?

- Нет, от бегуна начинаются уже споровики. С этих уже можно поднять пару споранов, но вот гороха ещё в споровых мешках у них нет. Дальше идут лотерейщики. Вон тот, смотри какая харя, весь плешивый и оплывший. Их так прозвали, потому что в мешках у них как в лотерее - может попасть горох, а может и нет. Как повезет. Эти суки уже очень живучи и опасны. Смотри какие лапы и зубы уже новые вылезли. У зверей это не так уж и заметно, а вот у заражённых людей сразу в глаза бросается. За ними идут топтуны. Мы о них уже говорили. Почти лысые совсем и с челюстями вот такими страшными. Хех, и как только не мёрзнут в снегу, падлы?

- А правда, как не мёрзнут? - удивился Гном тому, что сам не подумал над этим вопросом. - Кровь же замерзает и все, кранты.

- Этого я не знаю, - пожал плечами мужик, - я ведь тут сам недавно. То что знаю, сам из брошюры вычитал, да от мужиков кое-что узнал. Ладно, давай дальше смотреть. Вот, яркий представитель - кусач, как его любят называть некоторые рейдеры. Уже полностью лысый, лезет второй ряд зубов, когти тоже вырастают не слабые. Видал? Да и броня кое-какая уже отросла. Смотри, это костяные наросты, они очень прочные и пулей мелкого калибра их бывает не пробить. Будешь стрелять, целься в глаза, пасть или живот на крайний случай. Подмышки ещё. Голова защищена, споровый мешок, их самое уязвимое место, тоже постепенно закрывается такими наростами. У элиты вообще там целый капюшон образуется, даже автоматом хрен его пробьешь. А после кусача и перед элитой, идёт рубер. Жуткая тварь. Я таких всего несколько раз видел. Парочка тут валяется - пойдем покажу.

Кусака поднялся на ноги, осмотрел ковер из трупов и пошел дальше к морю, уводя за собой Гнома.

- Вот он, уродец, - пнул окровавленное тело жуткой твари сборщик, - смотри какой мощный на вид. Да он такой и есть - очень сильный и выносливый. Броню пробить из автомата можно только с бронебойными патронами, ну, или калибр брать максимальный. Двенашку там…

Так же, в процессе общения Гном узнал и о добыче что собирал отряд сборщиков. Те горошины и мелкие серые виноградины - спораны, что Маршал вынул из мешка на затылке заражённого на корабле, были жизненно необходимы всем иммунным что жили в Улье. Из них готовились специальные настойки, которые, в случае с горохом, позволяли усиливать свои способности, а спораны элементарно не давали людям протянуть ноги. Без настойки из споранов или как его принято было называть - живчика, иммунный умирал в муках в течении нескольких дней в зависимости от личных свойств организма, или терял иммунитет и становился простым мертвяком.

Из обычной наземной элиты, как выяснилось, дополнительно к споранам и гороху может падать ещё и жемчуг - небольшие плотные шарики черного или красного цвета, приняв которые в чистом виде, иммунный мог приобрести или хорошенько развить индивидуальную сверхъестественную способность, которая оставалась с ним до конца дней. Одну из таких жемчужин, красную, если быть точным, Гному под шумок сунули вчера в рот когда вытащили из воды. Маршалу тоже досталась его доля от убитого элитника, правда, меньшая ее часть - черная жемчужина. Качеством она была хуже красной, но даже так, если верить Кусаке, любая съеденная жемчужина в первые сутки после переноса в Улей сильно усиливала стартовую способность иммунного или мог давать вторую, если прием случился уже после открытия первого дара.

- Почему красную дали именно мне? - удивился Гном.

- А ты друга своего давно видел? - вопросом на вопрос ответил Кусака, - наверно, не знали выживет ли он вообще. Поэтому и дали жемчуг не сразу, а только когда состояние стабилизировалось.

- Ты там был? - повторно удивился бородач.

- Я везде понемногу помогаю, - с серьезным видом ответил собеседник, - сам недавно здесь оказался. Мужики выручили, приютили, а теперь я стараюсь отплатить стабу как могу. Есть такая примета, что свежакам помогать нужно, мол Улей отблагодарит, но тем не менее… И тебе рекомендую не ерепениться. Народ там хороший живёт, по чести все, закон соблюдается и работа всегда найдется. Голодным и без живчика точно не останешься.

Понять и принять все что смог узнать от Кусаки Гном хотел, всеми силами пытался, но не мог. Даже после всего пережитого, увиденного и опробованного, не мог поверить что у него откроется какой-то сверхъестественный дар, что у Маршала отрастут конечности, что если не пить настой на части внутренностей этих монстров умрешь… много во что он не мог поверить. Но у Гнома не было выбора. Придется поверить, принять и опробовать на собственной шкуре. Иначе, в этих местах просто не выжить.

- Не переживай, паря, - усмехнулся Кусака видя ошарашенное лицо собеседника. Перестав улыбаться, закинул очередную найденную серую виноградину в тряпичный мешок, - доберемся до стаба, вас определят в общагу, напряват к знахарю и заживёте как все. Пока не сожрут такие вот уроды.

На последних словах, Кусака похлопал лежащую рядом голову волкоподобной твари и поднялся на ноги. Видимо, здесь его работа была закончена.

- А у тебя какая способность? - все ещё не веря во все услышанное спросил Гном и уточнил, - если это не тайна конечно.

- Тайна, вообще-то, - сказал он и достал из кармана куртки пачку сигарет. Вынул из нее одну, взял в зубы, поднес к кончику указательный палец, затянулся и выдохнул облако вонючего дыма, - за такие вопросы принято в рожу бить. Бывай паря, ещё увидимся.

С этими словами Кусака удалился, а Гном даже не поморщился вдохнув облако едкого дыма. Он никогда не курил, презирал любую разновидность этого занятия и всех кто им увлекался , но в тот момент Гном был настолько обескуражен, что просто не понял что произошло пока не зашелся в кашле.

- Чертовщина какая-то…

Весь вечер и ночь отряд Тополя пробыл на разрушенной базе. Народу в нем оказалось прилично - пятьдесят человек, и разместить всех на ночлег на втором этаже было невозможно. Но, ребята будто зная что их здесь ждет, имели при себе большие полиэтиленовые свёртки, развернув которые, заделали дыры в окнах и стенах, с комфортом расположив раненых и большую часть отряда в спальном крыле базы - благо генераторы продолжали работать и тепло в помещении получилось вернуть в течении пары часов.

Гном долгое время не мог заснуть - ворочался с бока на бок, терзал подушку, копался в одеяле, но сон так и не шел. Голова буквально пухла от обилия полученной информации. Но он не сдавался. Старался очистить разум от лишних мыслей и как мантру повторял сам себе - "спасть, спать, спать - ты должен уснуть чтобы набраться сил. Быстро спи, спи - СПИ!".

После особо сильного выплеска эмоций и ментальной команды самому себе, вставший с соседней постели по своим делам солдат мгновенно рухнул как подкошенный и свернувшись калачиком на полу захрапел так, словно исполнял роль работающего в поле трактора.

Подбежавшие к нему сослуживцы потратили секунд десять чтобы привести товарища в чувство. Подняли его на ноги, но тот лишь не связно бормотал о том, что ему нужно спать и едва оказавшись на постели, вновь провалился в глубокий сон.

- Дела-а, - тихо протянул Гном лицезрея это действо, после чего сильнее закутался в одеяло и постарался заснуть уде без таких вот мантр…

***

На утро отряд начал собираться в дорогу. Все раненные в боях с сухопутными зараженными уже успели оклематься, а тех кого выловили из реки после эпизода с левиафаном было всего три человека. Одним из которых оказался Маршал. Таких вот "счастливчиков" закинули в специальные катера на воздушной подушке. Это средство передвижения на ровной снежной глади скользила идеально, да ещё и защищена была от самой подушки до кабины толстыми железными листами кустарной спайки. И таких вот бандурин у отряда было целых две штуки. Так же из транспорта, на фоне многочисленных снегоходов, выделялся один обделанный железом, решетками и шипами грузовик с массивным, вместительным кузовом и пулеметом на крыше, посаженный на широкие гусеницы коими заменили обычные автомобильные колеса. Но в отличие от тех же танковых гусениц, эти не выглядели массивными и тяжёлыми. Ещё бы - с весом переборщить было нельзя, ведь, все это, как не сложно догадаться, было сделано для того, чтобы транспорт не застревал в глубоких сугробах из которых и состоял весь местный пейзаж. В носу колонны стоял другой грузовик, облегченный, без брезента, но с самодельным железным клином на морде, чтобы расчищать снежные завалы перед собой.

- Жаль пулеметы забрать не удастся, - разочарованно сказал стоявший рядом с Гномом Тополь глядя в сторону оставленного корабля, - если повезёт, устроим ещё одну вылазку, но это вряд ли - Камень и так с меня шкуру снимет за то что шестерых нормальных парней угробил, а в замен лишь два новичка, мешок споранов, немного гороха и одна жемчужина. Ты давай, приходи в себя, штудируй брошюру и включайся в работу быстрее. Стабу нужны бойцы, иначе загнемся уже через пару месяцев. Способность уже открыл?

- Не уверен, - буркнул он в ответ вспомнив событие случившееся минувшей ночью.

- Раз неуверенно говоришь, значит открыл, - констатировал Тополь, - ну ничего, сейчас доберёмся до стаба, освоишься немного и знахарь тебе все разжует - как яблочное пюре для новорожденного. Имей в виду что вам двоим крупно повезло сожрать жемчуг в первые сутки. Таких счастливчиков в стабе по пальцам пересчитать. Тебе с красной вообще повезло дважды. Круче только белая, но чтобы ее получить, нужно почти весь наш стаб костьми положить. Или небольшую танковую дивизию с экипажем где-нибудь откопать в рабочем состоянии. Не стоит она того. Даже две их не стоит.

- Знаю что повезло, - кивнул Гном, - Кусака вчера рассказал.

- Кусака? Да - этот любит языком чесать, - улыбнулся Тополь.

- А что падает с морской элиты? - задал Гном вопрос и сам удивился своему любопытству, - тот самый белый жемчуг?

- Не-ет, - протянул Тополь, - белый падает с… не важно. Не принято о таких вещах вслух говорить. Запомни - в Улье живут люди суеверные и многие из них настолько не сдержанные, что могут и пулю в лоб засадить за одно упоминание о том, с кого падает белый жемчуг. Не смейся, зря ты так. У каждого суеверия есть основания подтвержденные чьим-то горьким опытом, а ты и я лишь пользуемся их результатами. Скажи спасибо и убери эту ухмылку с лица в память об умерших. Да-да, я не шучу.

- И все же - что не так с морской элитой?

- Да с ней все не так! - со злостью пнул сугроб Тополь, морща заиндевевшие на морозе усы, - этих тварей очень сложно убить. Почти невозможно. Они изначально мутируют из огромных существ и в процессе… эволюции, так сказать, или развития если угодно, достигают таких размеров, что простая матерая элита на их фоне смотрится просто смешно. Видел мегалодона?

- Доисторическая акула? - удивился Гном, - на картинке только.

- Она самая, - подтвердил Тополь, - одень такую в броню из костяных наростов и пластин толщиной со свою задницу, сунь в пасть несколько рядов клыков размером с мою руку и получишь левиафана. Что с них падает - одному черту известно, но легенды ходят, что с них, и только с них, можно получить голубую или лазурную жемчужину. Она, если верить тем же легендам, даёт дополнительную жизнь - как в какой-нибудь игре. Да ещё и развитое боевое умение в придачу. Верить в это или нет, решай сам, но лично я - не верю. Как можно воскреснуть после того, как тебя разорвала на куски, сожрала, переварила и высрала на холодный снег стая заражённых? Молчишь? Вот и я не знаю.

- Я слышал что земли здесь зачищают от зараженных, - припомнил Гном, - откуда их тогда столько набежало что с корабля еле отбиться смогли?

- Обычно, зачищают кластеры только вокруг стабов, да и те не сразу, - ответил местный командир гладя на то, как готовится колонна, - нужно выждать какое-то время, чтобы твари успели подрасти и с них можно было взять хотя бы спораны. Зачем в холостую патроны тратить? Их и так тяжело добывать. А здесь у нас вообще зона заповедная. Все побережье зачищается примерно раз в месяц большим и усиленным отрядом.

- Заповедная? - в сотый раз удивился Гном, - как это?

- В северном регионе почти нет крупных населенных пунктов, - начал пояснять Тополь, - зараженные развиваются медленно, а жемчуг и горох брать где-то нужно. А сюда прилетает огромное количество мяса - стаи тюленей, моржей, пингвинов. Все это дело после переноса мутирует и начинает жрать себе подобных. Мяса тут до хрена, вот и растут с утроенной скоростью. Примерно через три недели появляются элитники, ещё за неделю они уже хорошенько объедаются и с них можно взять от двух до пяти жемчужин с каждого. Разбегаться с постоянной кормовой базы они не спешат, вот мы и устраиваем зачистки, чтобы поправить свое благосостояние... Ладно, хватит тут лясы точить. Поедешь со Слоном на снегоходе, в стабе будет кому рассказать о местных законах и правилах.

- Почему с ним? - скривился Гном, на что Тополь лишь улыбнулся. Видать, местный командир узнал о небольшой стычке произошедшей на кануне и теперь, давал бойцам время на перемирие?

Поживем - увидим...

***

До стаба добрались почти без приключений. Несколько раз нарвались на небольшие стаи не сильно развитых заражённых - их отстреливали умельцы работать с оружием на ходу верхом на снегоходах. Один раз из пролеска, за которым перезагружалась приличная по размеру деревня, выскочил рубер начальной стадии. По нему отработали с пулемета на грузовике. Не сразу, но стрелку удалось перебить твари конечности, после чего тот зарылся в снег и очень быстро скрылся из виду. Пришлось останавливаться и добивать развитого мертвяка, дабы тот не стал серьезной проблемой в дальнейшем.

На той скорости что неслась их колонна по сугробам, успешно могли преследовать транспорт только элитники - их скорость и реакция при такой массе и броне вообще были чем-то фантастическим. Но в этих местах встретить такую тварь было сложно. Даже тот рубер являлся чем-то из ряда вон выходящим.

Все это Гном узнал уже по приезду в стаб, стены которого были даже не видны из-за густой древесной посадки. Настоящий древний бурелом посреди белой пустыни, будто остров средь волной глади показался через несколько часов хода колонны.

Уже возле КПП, на подъезде к которому колонну встретили два броневика с пулеметами на крыше, Гном смог разглядеть высокие бетонные стены и массивные металлические ворота, преграждающие въезд. Они были распахнуты, внутри виднелся шлагбаум, за которым, слева, стоял стационарный спаянный пулемет с двумя длинными стволами. Модель орудия Гном не знал, так как вообще был профаном по части огнестрела, но уважения грозный вид укрепления внушал.

После проверки у специалиста по новичкам и изъятия на хранение огнестрельного оружия, их всех, кроме тяжелораненых, отвели в столовую и накормили плотным обедом из геркулесовой каши, макарон с кетчупом и небольшого куска мяса. "Тяжёлых" отвезли в местный госпиталь, где Маршала должны были бесплатно выхаживать и кормить в течении трёх дней, после чего, либо подписывай контракт сотрудничества, либо оплачивай лечение из своего кармана.

Во время еды мужики дружно выпивали и не стесняясь трепались обо всем подряд. Понять из всего услышанного Гном смог разве что маленькую часть, но уже скоро, это должно будет измениться. Ему выдали плотную потрепанную брошюру, в которой было рассказано если не обо всем, так о большинстве того, что нужно знать людям живущим в Улье.

В комнате общежития - добротном трехэтажном кирпичном здании, которую выделили Гному бесплатно, на три дня для "акклиматизации" и разведки обстановки в стабе, было не сказать что очень уютно, но жить можно. Квадрат жилплощади был оснащен кроватью с добротным пружинным матрасом, столом, стулом и небольшим шкафом для одежды.

Первым что хотелось сделать Гному - это принять ванну, коей здесь не наблюдалось. Общий душ находился на каждом этаже, с горячей водой по расписанию: утром и вечером на пару часов. Но Гном пересилил лень и моральную усталость, уселся на кровать и достал из сумки брошюру.

Из прочитанного он смог узнать многое из того, чего не рассказывал Кусака. Например - что такое Улей (в общих чертах, конечно, ведь истину происхождения и существовании этого странного мира достоверно не знал никто), что такое кластеры и каких типов они бывают, разновидности заражённых, из чего и куда нужно стрелять или бить чтобы выжить в схватке с ними, устройство стаба, цены на оружие и расходники, цены покупки и сбыта добычи из заражённых, как готовить живчик, как принимать горох чтобы развивать свои Дары и много всего прочего. Так же к брошюре была прикреплена небольшая карта с указанием всех примыкающих к стабу кластеров и приблизительное время их перезагрузки.

Из всего прочитанного, Гнома больше всего удивило то, что в Улье кроме обычных стабов, существовали и иные виды общества разумных и псевдо разумных существ, из которых больше всего выделялись… все.

Взять к примеру муров. Это иммунные живущие за счёт продажи людей и их органов неким "внешникам" - людям, умеющим приходить и уходить в этот мир по своему желанию через некие врата-телепорты. Их базы располагались на внешнем периметре изведанных территорий Улья и они занимались тем, что ставили на иммунных опыты, варили из их органов и крови какие-то лекарства для своего мира, при этом не имя иммунитета к местной заразе. Ходили внешники всегда в кислородных масках и если её сорвать, они быстро загнутся и превратятся в обычных заражённых коих здесь пруд пруди.

Так же были "нолды" - высокотехнологично развитая раса людей пришедшая в Улей по своим делам и убивающая всех подряд, не разбираясь - хороший ты или плохой. Не торговали с иммунными и даже не общались. Только убивали.

Много кого здесь обитало и поверить что все они каким-то образом тут уживались, не просто сложно, а почти невозможно.

Кластерами же называли участки земли, которые, (по домыслам людей из "Института" - организации изучающей Улей), копировались из мультивселенной мира Земли и замещали собой старые кластеры. Иными словами, происходила "перезагрузка" кластера. У каждого такого участка был свой период перезагрузки - от нескольких часов, до столетий или бесконечности. Стабы, как раз являлись такими "бесконечными" или "стабильными" кластерами. Поэтому люди на них и селились, не боясь оказаться в зоне перезагрузки кластера. Гном сразу же подумал о том, что будет если просто остаться в старом кластере и дождаться его обновления? Может быть, он просто вернётся домой? Нет, не вернётся. Любой человек попавший под перезагрузку либо умирал, либо превращался в овощ и был быстро съеден вернувшимися зараженными. Твари очень хорошо чувствовали приближение перезагрузки и заранее убегали с такого опасного места. Но как только кластер обновлялся, возвращались на него, сметая на своем пути все живое, что прилетело вместе с землёй, лесом и строениями.

- Дела-а, - протянул Гном откладывая справочник выживальщика и поднялся на ноги.

Дочитать все до конца он не успел, но были и другие дела. Сегодня ему предстояло посетить в стабе пару мест, главным из которых был местный знахарь. Назвали его так не только за то, что он мог лечить людей - с этим и полевые лекари не плохо справлялись, работу которых во всей красе Гном уже смог оценить на базе научников. Они прикладывали руки к ранам бойцов и те, если небыли слишком серьезными, начинали затягиваться. Это был их Дар Улья - способность, которую они смогли в себе развить и коей Гном тоже не отказался бы овладеть. Но, скорее всего, не овладеет. Ему, судя по минувшей ночи, досталось что совсем иное. Знахарем этот человек звался потому, что мог узнать и помочь открыть новое умение приобретенное со временем или после приема жемчуга.

Перед выходом, Гном проверил небольшую сумку что ему выдали по приезду. В ней лежала его доля добычи с монстров что были убиты на базе (хоть большую часть перебил не он, а моряки паля с корабельных орудий, но знать об этом местным властям было не обязательно, а с Маршалом они договорились, что так будет честно) - двести шесть споранов и шестнадцать горошин, а так же фляга с живчиком которой должно было хватить на пару дней, а дальше - готовь сам или покупай у барыг, как хочешь.

Вторым шагом у него было получение местного гражданства - документа, с печатью и фотографией, которая давала ему право жить в этом стабе (назывался он, кстати просто: Камчатка. Видимо, из-за отдаленности от остальных стабов) неограниченное время и даже носить огнестрельное оружие в его стенах. Любым другим иммунным что забредали в эти места приходилось сдавать свой арсенал под запись на КПП и забирать только на выходе. Казалось бы, остаться безоружным в таких условиях где почти каждый чахлый куст желает тебя сожрать, равносильно самоубийству. Но это в иных кластерах, а на цивилизованном стабе, за твою безопасность ручались - периметр надёжно защищался от посягательств заражённых стенами, пулеметным вышками, лёгкой артиллерией и патрульными группами. Прилегающие кластеры регулярно зачищались отрядами рейдеров, которые так же были главными поставщиками новых граждан стаба. Таких свежаков, после доставки в стаб и проверки ментата - человека с особым Даром ковыряться в чужих мозгах, коего пришлось пройти и Гному с Маршалом, пускали по той же веренице мест, куда сейчас отправился и он сам.

Вышел из комнаты, запер дверь и спустился на первый этаж. На улице шел снег и дул холодный ветер. Гном поежился и посильнее натянул на глаза шапку. Надел перчатки. Все видимое пространство успело не плохо замести, крыши многочисленных кирпичных и деревянных построек покрывали снежные шапки. Вообще, весь стаб был похож на вырванный кусок какого-то постсоветского городка - невысокие панельные и кирпичные дома, частный сектор по соседству, двухэтажные деревянные бараки, ровные чистые дороги и даже тротуар вдоль них. Очевидно что Камчатка когда-то перенеслась в Улей как и любой другой кластер, но в отличие от них, осталась здесь на долгие годы, приютив в себе большое количество иммунных.

Тут и там по дорогам проезжали обвешанные металлом броневики и пикапы с пулеметами в кузовах. Люди бродили здесь открыто - по одному или группой. Слышались разговоры, кто-то смеялся и рассказывал что получилось унести с прошлого рейда. Встречались и люди с совершенно потерянным взглядом. Они крутили головами, сверялись с небольшой картой зажатой в руках и шли в нужную сторону по своим делам. Свежаки. Гному же карта уже не требовалась - тех нескольких минут изучения рисунка местности было достаточно чтобы его запомнить. Увлечение альпинизмом и прочими видами экстремального отдыха не плохо помогло развить память и способность ориентироваться на местности.

Он немного постоял возле подъезда любуясь новым для себя пейзажем, обдумал маршрут и вышел на расчищенный от снега тротуар, как вдруг, послышался приглушённый звук чем-то отдаленно напоминающий сирену, а из громкоговорителя висящего на столбе раздался женский голос:

- Внимание! Всем рейдерам срочно собраться на главной площади. Это не учебная тревога. Сход лавины близ поселка. Ожидается наплыв заражённых. Предварительный код "фиолетовый". Внимание…

Дальше голос начал раз за разом повторять одну и ту же информацию по кругу, но это и не требовалось. Все кто был на улице побросали свои дела и помчались в сторону площади. И впрямь, дисциплина в стабе была на высоком уровне.

Что ему было делать без оружия в месте где вскоре ожидался "наплыв заражённых" Гном не знал, но решил что поход к знахарю может немного подождать. Если дело примет серьезный оборот, то оружие взять можно будет уже в процессе - с трупов тех, кому повезет меньше чем ему. Гном уже так делал и не чувствовал себя при этом мародерам. Это ведь делалось не ради наживы, а для выживания и защиты стаба.

Пройдя пару "кварталов" - кубов из четырех и более построек, обнесенных вычищенной от снега асфальтированной дорогой, Гном добрался до площади и удивился количеству людей пришедших по первому требованию. На вскидку, здесь собралось человек сто и это были только те, кто оказался рядом, не находился в рейде, не занимался бытовыми нуждами Камчатки или уже нёс боевую вахту.

В течении получаса, народу набралось в два раза больше. Постепенно толпа делилась на отдельные группы по двадцать человек, в которых назначался или крепился из вне один командир.

- Гражданский? - спросил кто-то слева.

Гном повернулся и посмотрел на девушку в белом пуховике и большими зелёными глазами. Рассмотреть остальные части тела неизвестной особы он не мог из-за мешковатой одежды и маски на лице. За спиной висела массивная снайперская винтовка с огромным оптическим прицелом. Держала она ее столь легко, будто это был обычный клатч с пудреницей внутри, а не тяжеленная бандура для убийства на дальних дистанциях.

- Новенький, - развел руками Гном, - пошел оформлять документы, а тут такое.

- Тогда либо скорее иди получай их и забирай оружие с КПП, либо сиди в комнате и молись о том, чтобы все закончилось хорошо. Без оружия здесь делать нечего.

- Я подумал что смогу чем-нибудь… - начал было Гном, но тут же осекся, вспомнив недавний разговор с лысым командиром отряда моряков, - м-да. Тогда я пошел к паспортисту?

- Иди-иди, - улыбнулась уголками глаз девушка, - этот хлыщ наверняка у себя. Не любит он из своей норы вылезать.

- Тогда - до встречи, - махнул на прощание Гном и развернулся чтобы уйти, но его снова окликнула та же девушка:

- Эй! Если все закончится хорошо, - донёсся в спину её звонкий голос, - жди меня в баре часов в десять. Кое-что покажу. Тебе должно понравиться.

- Вечера? - уточнил он и получив утвердительный кивок, улыбнулся, - договорились.

Не теряя времени, Гном сорвался с места и побежал в то место, куда хотел зайти после посещения знахаря. Но, судьба решила иначе.

Кантора паспортиста находилась на противоположной стороне стаба, но по расчищенным дорожкам бежать было легко, так что спустя чуть больше десяти минут, Гном уже стоял на пороге нужного кабинета. В коридоре перед дверью паспортиста уже наблюдалась небольшая очередь из шести человек. Посмотрев на это безобразие, Гном подкрутил ус, немного подумал, а потом громко спросил у окружающих:

- Желающие повоевать, кроме меня, есть?

Мужики и одна женщина переглянулись и почти синхронно мотнули из стороны в сторону головами.

- Значит я пойду следующим.

Спорить народ не стал - наверняка слышали объявление по "радио" и понимали для чего хмурому мужику в такой час срочно потребовался местный бюрократ. Почти сразу после его заявления дверь открылась, но вместе с посетителем, из кабинета вышел и сам хозяин конторы. Гном сразу его узнал, ведь слово "хлыщ" этому типу подходило настолько, что он не удивился бы узнав, что именно таким именем его окрестили в Улье. Высокий и худой, в тёмно-синем пиджаке, белой рубашке с галстуком бабочкой, рыжий, с прилизанной назад прической, тонкими усиками над в меру пухлыми губами и длинными изящными пальцами с аккуратно подпиленными ногтями. Кстати, именно этим делом - подпиливанием ногтей длинной узкой пилкой, хлыщ занимался в данный момент.

- Даже не думай друг, - уперев тому руку в грудь, сказал Гном, - там война намечается, а я без ствола! Мне срочно нужны документы!

- Война здесь идёт всегда, голубчик, - высоким, почти писклявым голосом ответил мужичок, двумя пальчиками убирая руку Гнома, - посидите в комнате пока все не закончится.

- Да ты сдурел, рыжий! Там люди будут погибать, а я в комнате как крыса сиди?!

- Меня зовут не "рыжий", а Кот, - не хорошо прищурился щеголь и сделал шаг вперед нависая над Гномом, - советую убавить тон, милейший, и дать мне пройти… если не хотите получить проблем столько, что даже в таки руки как у Вас не поместятся. На сегодня прием окончен.

С этими словами, Кот обошёл Гнома и цокая каблуками на начищенных ботинках пошел по коридору, после чего свернул и скрылся из поля зрения

- Сука, - выругался ему в след Гном, - и где таких гомиков берут?

- Ты это, паря, поаккуратнее со словами, - сказал стоявший за его спиной мужик, рабочей, ничем не примечательной наружности, - тут даже у стен уши есть. Передадут и тогда паспорт будешь месяц ждать. Или вообще не получишь. Мне о нем мужики успели рассказать - тот ещё…тип.

- Спасибо за совет, - кивнул Гном и пошел на выход. Делает ему здесь больше нечего, так что попытает счастье у знахаря. Если способность окажется боевой, то может быть хоть так сможет чем-то помочь мужикам с автоматами.

С этим пунктом программы "минимум" Гному повезло больше. Знахарь оказался на месте и даже был свободен. Его изба - а именно так и только так можно было именовать домик в котором обитал местный умелец, находилась на отшибе стаба, у самой стены. Видимо, по старой народной традиции.

- Приветствую, мастер, - сказал с порога Гном и низко поклонился, - путник к тебе пожаловал, за советом да за помощью.

- Ты больной что ли? - опешил сидящий в кресле знахарь с сигаретой в зубах и пепельницей на подлокотнике. На коленях лежала толстая книга в плотном переплете.

- Да не, просто шучу, - улыбнулся Гном, - инцидент сейчас выдался неприятный. Вот решил настроение поднять.

- Настроение у нас принято со шлюхами поднимать, - стряхивая пепел сказал он, после чего улыбнулся и добавил: - да не хмурь брови - я не наезжаю. Момент в книге был интересный, а тут ты припёрся со своим… "мастером" и "путником". Как зовут, чего надо?

- Э-э-э, - слегка подвис он с непривычки едва не представившись старым именем, - Гном я. Вот, способность первую открыть нужно помочь.

- Гном, да? - улыбнулся знахарь, - а тебе идёт. В точку крестник твой попал. А со способкой щас поможем - дело не хитрое. Три спорана и начнем.

- Я слышал что у вас не принято о способностях распространяться, - пробурчал Гном ковыряясь в сумке в поисках виноградин.

- Свежак, - по доброму хмыкнул знахарь, - во-первых не "у вас", а в Улье. Это дело добровольное, вообще-то. Ты, если так охота, конечно можешь кричать о том чего от тебя ждать на каждом шагу - это дело добровольное. Но лучше козыри свои никому не светить раньше времени. Кто знает - какой толщины хрен за следующим поворотом попытаются примастырить к твоей широкой заднице? Все что у тебя есть, нужно держать в секрете даже от друзей… хотя, чего я распинаюсь? Поживешь тут немного и сам все поймёшь. А вообще - не переживай об этом. У нас, знахарей, своя клятва Гиппократа есть и следуя ей, мы никому и ни в какой форме не передаём информацию о способностях имунных которые к нам приходят. Ещё вопросы будут? Я трепаться могу долго - книга никуда не денется, а вот содрать пару десятков виноградин с глупого новичка за не очень полезную информацию, не каждый день удается. Так что всегда пожалуйста.

- Держи, - протянул оплату Гном и уселся на указанный табурет.

Знахарь встал сзади, положил руку ему на макушку и затих. Спустя секунд двадцать протяжно присвистнул.

- Все так хреново, - напрягся было Гном, но тут же расслабился услышав ответ:

- Да куда там?! Джекпот считай сорвал. Жемчуг сожрал?

- В первые сутки, - ответил он, - мне говорили что это полезно.

- Полезно! - гоготнул знахарь, - полезно по утрам снегом обтираться, и зубы перед сном чистить. А это, - постучал он костяшками по лохматой голове Гному, - охренеть каким везучим нужно быть. Ты у нас парень как тот граф Калиостро - гипнотизёр и может быть даже иллюзионист. В будущем. Если горохом питаться забывать не будешь. Брошюру выдали?

- Да.

- Выйдешь отсюда, и первым делом дуй к барыгам за горохом, уксусом и водой. Пей часто, но не забывая соблюдать интервал между приемами. Такой талант нельзя в землю зарывать.

- Ты нормально можешь объяснить? - взмолился Гном, - я ведь нихера не понимаю! Сутки с небольшим в Улье всего, а на меня столько дерьмауспело свалиться, что даже экскаватором не разгрести.

- Да что непонятного то? - удивился знахарь, - ты гипнотизёр. Это разновидность ментального воздействия на чужое сознание. Можешь внушать другим что угодно. Девок в постель заманить теперь для тебя будет все равно что жопу почесать.

- Девки это хорошо, конечно, - обречённо покачал головой Гном, - но что с боевой точки зрения? Как это поможет против заражённых?

- Ну, тут опыты ставить нужно. У заражённых другое мышление и физиология изменённая, сам наверное видел.

Гном видел. И даже убивал нескольких. Но что там происходит у них в мыслях, не представлял. Да куда там? Даже у людей в головах неизвестно что творится, а тут какие-то мутанты.

- Ладно, - махнул рукой Гном, - и на том спасибо. Опыты значит ставить?

- Именно их, - кивнул знахарь, - ты только в поселок не лезь, там тебя сожрут раньше чем ствол достать успеешь.

- Это тот возле которого лавина сошла? - удивился Гном, - если учесть факт что в настоящее время оттуда на стаб несётся огромная толпа заражённых, можно догадаться что место это гиблое. Неужели туда тоже рейды ходят? И как они там?

- Хочешь ещё один совет? - перебил знахарь поток его мыслей.

- Не откажусь, - вздохнул Гном и приготовился слушать, но знахарь молчал. Поднял взгляд к потолку, прищурил левый глаз что-то прикидывая в уме, после чего огорошил Гнома заявлением:

- Пятнадцать споранов, - выдал он и видя как брови Гнома поползли в верх, быстро добавил: - я сперва хотел взять двадцать, но ты вроде парень нормальный - нам ещё возможно работать вместе придется. Не хочу о себе плохое впечатление оставлять.

- Я ведь гипнотизёр, - так же якобы задумавшись, сам себе сказал Гном, - значит, могу внушить тебе что заплатил, послушать и уйти. Так?

- Можешь, - легко согласился он, - но тогда придется тебе искать другой стаб куда идти зализывать раны после рейда. А таких на весь регион всего пять, и поверь мне - если бы в них было лучше чем на этом, я бы здесь не сидел. Более того, все они входят в один Союз и если нагадил в одном, в остальные тоже вряд ли пустят. Да не жмись ты, совет стоит своих денег.

- Может быть ты сам гипнотизёр? - бурчал под нос Гном вынимая из сумки отсчитанные спораны.

- Я ведь тебя не принуждаю, - подмигнул знахарь, убрал оплату в карман и сказал: - вот тебе совет мастера, путник: отсюда, прямой дорогой идёшь в штаб и находишь там секретаря главы стаба. Зовут главу Камень. И записываешься на прием со словами - "хочу сообщить о своем умении". Это своего рода кодовая фраза, после которой тебя примут в считанные минуты, а там, жизнь твоя превратится в сахарную пастилку с нежным кремом и вишенкой на верхушке. Запомнил?

- И что мне это даст? - удивился Гном такому странному совету, на деньги за который он мог бы оплатить комнату на неделю вперед.

- Я же сказал что с умением тебе повезло и даже очень. В штабе знают что с такими умельцами делать. Без работы не останешься, а значит и деньги будут. А раз будут деньги, то и жизнью рисковать понапрасну необходимости не будет. Да чего я тебе как маленькому все разжевываю? Гони ещё пять споранов за разъяснения!

- Да вот хрен тебе! - хохотнул Гном, - уже оказанная услуга никакой цены не имеет. Так что хватит и простого "спасибо". Нет, правда - спасибо. Выручил. Приятного чтения, мастер.

- Меня Френк зовут! - донеслось ему в спину, но Гном уже захлопнул за собой дверь.

Вышел на улицу он в лёгком смятении. Что делать дальше? Последовать совету знахаря, судя по всему, означало стать каким-то дознавателем или ещё хрен знает кем на службе у местной власти. Власть Гном, как и любой другой простой человек, не очень любил, а короткий поводок, коим откровенно вонял совет знахаря, просто ненавидел. Жаль было потраченных споранов, но сделанного не воротишь. Придется думать дальше.

Отошёл от избы знахаря на десяток шагов, постоял немного, осмотрелся, но куда пойти и чем заняться в новом для себя мире с ходу придумать не смог, поэтому плюнув в снег, пошел обратно к площади. Народу там уже не было, но многочисленные следы в снегу между домов вели куда-то на север. Скорее всего, именно с той стороны ожидалось наступление заражённых.

Когда добрался до места, вновь осмотревшись, обратил внимание на одну из пулеметных вышек почти вплотную прижатую к стене. Обзор оттуда должен быть не просто хорошим, а лучшим из возможных. Если не дают повоевать, так может быть хоть посмотреть получится.

Вокруг суетился народ. Большинство из бойцов расселось на широких стенах, кто-то устанавливал минометы, таскал снаряды и пулеметные ленты. Ездила лёгкая техника и броневики, вот только помощи от нее сейчас не было никакой.

Не откладывая дело, Гном быстро добрался до ближайшего пулеметного гнезда и по лестнице забрался на верх.

- Ты ещё кто такой?! - опешили двое мужиков во все том же утепленном северном камуфляже.

- Мужики, не гоните, - по доброму сказал Гном и показал пустые руки, - документы не дают - Кот, сука… в смысле, не очень хороший человек, куда-то ушел, лавочку прикрыл, а я без ствола. Так хоть может чем пригожусь? Ленты там подавать, или в бинокль смотреть?

- В бинокль мы и сами смотреть умеем, - гоготнул один из них, - да и ленты подавать разберемся кому. Гашетка всего одна, а нас тут, как видишь, двое. Так что вали отсюда, не заставляй ствол на тебя наводить.

Гном зло опустил брови к переносице и хотел было плюнуть да уйти - зачем проблемы лишние наживать? Но вдруг его осенило. Сказанные знахарем слова сами собой всплыли в голове мгновенно подкидывая идею.

"Вы оба не против того что я буду здесь стоять и смотреть на происходящее" - мысленно, очень сильно пожелал Гном, для надежности поочереди посмотрев пулеметчикам в глаза.

- Я просто посмотрю, я не буду вам мешать, - уже в слух спокойно произнес он, хотя сердце от волнения так и норовило выпрыгнуть из груди. Первый сознательный опыт, как-никак.

- А знаешь, - сказал один пулеметчик - чуть выше самого Гнома и сноубордистскими очками на лице, - места тут не дофига, но поди не будет мешать.

- Да, наверно не будет, - согласился второй - тоже не высокий, но с огромной меховой шапкой на голове и теплой маской на пол лица, - но гражданским здесь находиться нельзя, так что сиди тихо и сильно не отсвечивай. Понял?

Гном кивнул и обернулся на север. Рядом лежал добротный бинокль. Взял его, приложил к глазам и сквозь кривые ветки бурелома уставился в даль. Туда, где уже виднелась обширная снежная завеса через которую широким ручьем тянулась вереница заражённых. Некоторые, особо ужасные на вид твари, вырвались далеко вперёд от основной массы. Определить точное количество и тем более качество отдельных зараженных, было сложно - расстояние их разделяющее оказалось приличным. Километра два, может быть даже два с половиной. Но одно Гном понимал точно - битве быть, ведь эта орава неслась прямиком к стене стаба, так что открыть огонь из всех орудий рассредоточенным по позициям бойцам все равно придется.

- Дай-ка бинокль, паря, - потребовали сзади.

Гном слышал что мертвяки не очень любят наведываться на стабильные кластеры, ведь на них не происходят перезагрузки, следовательно и свежего беспомощного мяса не прилетает. Жрать там нечего, а еда, это единственное чего тварям вообще нужно от этой жизни. Нет, иногда они все же сюда забредают и тогда, в дело вступают многочисленные патрули, а с залетными тварями у них разговор короткий.

- Через пятнадцать минут самые шустрые уже будут здесь, - сказал солдат в меховой шапке, вернул бинокль Гному и передернул затвор пулемета вгоняя в ствол первый патрон в ленте, - готовь глаза мужик и заткни уши - сейчас будет весело!..

Глава 3

Ветер завывал как сумасшедший. Своим ледяным дыханием он проникал под одежду, игнорируя даже термобелье заставляя людей дрожать всем телом. Снегопад усиливался и это было очень плохо - видимость становилась все хуже с каждой минутой, а значит и попадать в цель, да ещё и по движущейся с ненормальной скоростью мишени, для бойцов стаба будет большой проблемой.

С замиранием сердца Гном наблюдал за приближением небольших групп или одиночных тварей к стене деревьев, отделяющую стаб от соседнего кластера. Их издали немного пощипали минометы, но тварей было так много, что особого урона это войско не получило.

Гном стоял позади пары пулемётчиков и старался не сводить с тварей глаз, дабы в следующий момент не потерять их из виду между деревьев или в глубоком снегу. Хотя это было бы сложно сделать даже нарочно, ведь хруст ломаемых деревьев стоял такой, что и глухой бы сориентировался.

Пулемет заработал как только первые твари достигли дистанции достаточной для уверенной стрельбы. Тратить дорогостоящие патроны в пустую никто не хотел - от каждой такой "молочной" пули могла зависеть чья-то жизнь. Да и ленты, наверное выдавались под запись или гильзы потом сдавались куда следует. Иначе не чистые на руку вояки могли банально продать их в соседнем стабе или ещё куда турнуть - кто его знает? Отчётность в военном деле просто обязана иметь место быть.

Грохот стоял просто невыносимый! Гном изо всех сил затыкал уши пальцами, норовя отморозить на ледяном ветру руки без перчаток, но по-другому было никак. Беруши ему не выдали, а оглохнуть в самом рассвете сил не хотелось. Едва не проявив малодушие, Гном все же остался в гнезде, сжал зубы, терпел, наблюдая за схваткой между раскаленным свинцом и прочной природной броней развитых заражённых.

Первыми до стен добрались самые развитые, а следовательно самые прыткие из заражённых. Гном их пока очень плохо различал по внешним данным и названиям, но из комментариев пулемётчиков кое-как складывал картину происходящего.

- Два рубера на три часа! - кричал один мужик другому, - скоро до стены доберутся!

- Да, мля, вижу я! - сжав зубы и выдавая длинные очереди, от которых вся вышка ходила ходуном, отвечал пулеметчик в шапке ушанке, - уже четвертого мертвяка снял!

- Сука, поднимается! У него что, жизни дополнительные есть?! Откуда их вообще столько взялось?!

БУ-М-М!!! БУ-М-М!!!

Мощный взрыв прозвучал откуда-то слева, а следом за ним ещё один чуть правее. Сработали растяжки или мины, коих, как знал Гном, за периметром стены установлено не мало. Это самая крайняя линия обороны - рассчитана на слишком хитрых тварей, сумевших обойти патрули и подобраться почти в плотную к самой стене стаба.

- Снял! Красава! - радостно кричал мужик в очках для сноубординга хлопая другого по плечу.

- Смотри в бинокль, я кажется ещё одного мертвяка видел!

Тот что был на подаче лент снова припал к слегка обмороженным окулярам бинокля и кивнул:

- Точно, на два часа ещё один ломится. Кажется кусач. Слишком много развитых тварей, значит, где-то и элитники должны быть. Хотя бы один, но должен!

- Ты млять не каркай! - рявкнул тот что стоял у пулемета, - раз сразу не примчался, значит в другую сторону ушел. Мы тут и без элиты не плохо подзаработаем, а лишние проблемы нам не нужны.

С этими словами, мужик в шапке открыл огонь. Борясь с сильнейшей отдачей орудия для убийства, он слегка вел ствол в сторону, ловя на прицел то и дело ускользающую средь деревьев тварь рвущуюся вперёд.

- Да, гульнуть сегодня сможем не плохо! Не знаю как ты, а я после бара сразу к Розе.

- Ты на этой шлюхе жениться что ли собрался? У Косого этих сосок десять штук, а ты вторую неделю к одной и той же ходишь!

- Ты же драл ее на той неделе, - гоготнул тот что подавал ленту, - знаешь что и как она может. Остальные шлюхи в этом сугробе как те деревяхи у Папы Карло. Все, мелочь подходит. Давай ещё пару очередей по толпе на десять часов, а дальше пусть мужики из автоматов поработают. Нечего оружию простаивать.

- И откуда ты такой умный выискался?!

Разговоры пулемётчиков Гном слышал с трудом и был сильно удивлен как товарищи слышат и понимают друг друга в таком грохоте? Да ещё и темы поднимают скабрезные, будто бы не обращая внимания на тот факт, что их дом вот-вот сметёт обезумевшая толпа жутких плотоядных тварей. Привычка? Скорее всего. Хотя, вряд ли такие вот наплывы встречаются слишком уж часто - иначе патронов не напасёшься.

Кстати о патронах… где они их берут? Не с монстров же выбивают, в самом деле. Это только в играх можно с убитого зайца достать полный латный комплект на какого-нибудь рыцаря да ещё и меч Кладенец в придачу. Так же есть вопросы и по добыче мяса и прочей еды. Народу в стабе живёт не мало и все они, судя по тому как их по приезду бесплатно кормили в столовой, от голода не дохнут. От стаба на многие километры во всех направлениях ни одного летнего стаба нет. Кругом только, леса, лёд и снег - ни полей, ни загонов с живностью. Даже простых теплиц не видно. Так откуда?

Гном уже было собрался задать этот вопрос пулеметчикам, которые как раз перестали палить раскаляя ствол - от того шел обильный пар уносясь струйкой в небо. Вынул пальцы из ушей, потёр руки в попытке отогреть, как неожиданно, один из бойцов вытащил из под пуховика пистолет и навёл его точно на лоб Гнома, который при виде такого действа, на автомате приподнял руки показывая что они пустые.

- Вы чего, мужики? - удивлённо пробасил он, - я же свой.

- Да вот хрен тебя знает, - усмехнулся второй и приказал, - встал спиной. Быстро!

Гном подчинился. А что ещё оставалось делать с голыми руками против двоих вооруженных солдат в узком пространстве да без оружия? Он мог бы ещё пободаться будь те с ножами, но огнестрел…

Поток сумбурных мыслей прервала тупая боль в затылке - кто-то от души проложил Гнома прикладом, отправляя сознание витать где-то на задворках памяти...

***

Гном очнулся спустя какое-то время все в той же пулеметной вышке, но руки были связаны за спиной, голова болела, особенно затылочная часть и шея, а вокруг, судя по звукам шел бой. Пулемет работал не умолкая, слышались матерные крики пулемётчиков которые недавно его оглушили, а в данный момент поливали противников свинцом.

Гном хотел что-нибудь крикнуть, но понял что в таком гвалте его просто не услышат. Возникла идея снова применить свой дар - старая "установка" видимо слетела в какой-то момент и мужики поняли что в их мозгах кто-то покопался. Отсюда и агрессивное поведение. В общем, сам виноват.

Увидеть что твориться вокруг Гном не мог, потому что лежал на полу. Руки онемели от холода и веревки, зато ноги были свободны.

Один из солдат по прежнему вдавливал гашетку пулемета, а вот второй отрабатывал из автомата куда то за правый борт гнезда. Видимо, тварей оказалось гораздо больше чем выглядело изначально. Или вторая волна пожаловала?

Аккуратно, пока на него не обращают внимания, Гном встал сперва на колени, а потом, гуськом добрался до лестницы. Посмотрел вниз и едва не сел на задницу. Каким-то образом бой перешёл за стены стаба. Прорыв? Но как? Стены были бетонные и высотой метров шести, если не больше. КПП пронесли? Так там тоже пулемет стоит, причем мощнее чем в гнездах. Да и находится он на противоположной стороне стаба.

Гадать можно было сколько угодно, но пользы делу это бы не принесло. Поэтому плюнув на предосторожность, Гном поднялся в полный рост и подошёл к мужику в очках и автоматом.

- Дай мне ствол! - прокричал он стараясь перекрыть грохот тяжёлого орудия.

- А ну сел на жопу и молчи пока я тебя не пристрелил! - быстро глянув на Гнома ответил солдат.

- Я могу помочь! - не сдавался Гном, - они ведь щас с другой стороны сюда заберутся и тогда нам всем кранты! Дай ствол!

- Лента!

- Иду!

Пока менялась лента, Гном терпеливо ждал, но потом плюнул и мысленно приказал тому что в очках:

"Меняешь ленту, развязываешь меня и даёшь второй автомат".

Будто так и должно было случиться, солдат выполнил все что ему приказали, но в момент когда автомат уже почти оказался в руках у Гнома, тот на секунду замер, зло посмотрел в глаза Гному, но все же отдал оружие со словами:

- Ну ты и гнида! Когда отобьемся, я тебе лично зубы пересчитаю!

С этим словами он вновь встал у своего борта и начал палить, выложив возле себя пару запасных рожков. Гном видел что сумка с ними лежит возле пулеметчика. Пригодятся.

Встал возле спуска с гнезда и тут же всадил в начавшую подниматься по лестнице человекоподобную тварь длинную очередь. Та распахнула рот и мерзко заурчала, но пули уже были выпущены и череп треснул, а потом разлетелся, разбрасывая по округе кусочки костей, крови и мозгов. Начал выискивать одиночные цели паля по ним короткими очередями метя в голову и грудь. Поначалу выходило плохо, первый рожок почти полностью ушел в молоко, но пару тварей все же получилось упокоить. Мертвяки как-то не естественно передвигались - прыжками, поэтому вести их было сложно. Из живых гражданских никого видно не было, только трупы, коих на улицах стаба оказалось разбросано уже не мало.

Зло рыкнув, Гном добежал до сумки с патронами и опешил - всего две штуки. Выругавшись весьма грубо и витиевато, взял один рожок себе, а второй положил рядом с рейдеров в очках - он наверняка потратит эти патроны гораздо разумнее.

- Лента! - вновь прозвучал крик пулеметчика.

- Последняя! - ответил ему второй, - дальше только рукопашка, патроны тоже на нуле почти.

- Вторая волна почти закончилась, - успокоил пулеметчик, - ленту спустим, а дальше только стаб зачистить!

Щелчок затвора и вновь заработал тяжёлый калибр. Гном на мгновение встретился взглядом с бойцом, но оба тут же вернулись на свои позиции. Зато в голову ему пришла интересная идея.

Тратить последние патроны Гном не спешил, вместо этого, он старался поймать взглядом скачущих и бегущих по улицам заражённых, мысленно отдавая им одну и туже команду: трижды подпрыгнуть на одном месте. Поблизости никого из заражённых не наблюдалось, а с теми что были далеко разбирались автоматы бойцов на улицах, поэтому он подошёл к левому борту. Вот тут их было столько, что жутко становилось - правда и расстояние приличное. Удастся ли?

Несколько попыток подряд не возымели эффекта, а за ними ещё пара. Гном уже было списал это на иную природу развития тварей, как вдруг, перескочившая через стену совершенно лысая гадина попыталась с ходу кинуться на одного из солдат палящего в противоположную сторону но, сбившись на полушаге, заражённый как по команде начал неуклюже скакать на месте, попутно получая порцию свинца от солдат возле гнезда. Рухнула тварь как раз после третьего прыжка. Получилось!

Рожок Гному все же пришлось опустошить - несколько тварей прошли через стаб и добрались до их гнезда. Пара команд даже возымели максимальный эффект когда когда одному волкоподобному зараженному было приказано напасть на своего собрата и перегрызть тому глотку. Все больше радуясь своей новой способности, Гном не заметил как у него кончились патроны. Но переживать он не стал. Отложил автомат и принялся бегать от борта к борту, выискивая взглядом подходящие цели отдавая им команды нападать на своих же собратьев.

Спустя несколько минут такой беготни, он почувствовал сильную слабость, тело будто одеревенело и перестало слушаться. Он присел на пол. Подполз к спуску и увидел как один заражённых бежит к солдатам, потом, задрал голову, посмотрел на Гнома, заурчал и попытался взобраться по лестнице. Выходило у него слабо, но Гном все же отдал мысленную команду развернуться и бежать к солдатам ни на кого при этом не нападая. Тварь дернулась было в сторону, но тут же передумала и возобновила попытку взобраться.

- Заражённый! - кричал Гном, пытаясь предупредить пулемётчиков, но силы быстро его оставляли, - ЗА-РА-ЖЕН-НЫЙ!

На этот крик Гном потратил последние силы, в глазах потемнело и он отключился, не успев на последок даже помолиться, ведь первым, на кого наткнется этот урод поднявшись по лестнице будет именно он...

***

Пришел в себя Гном рывком, будто его сознание было автомобилем, а мозг кирпичной стеной. Словно метафора полностью отражала истину - голову его едва не развалила сильнейшая боль пронизывающая мозг вдоль и поперек.

- Лежите спокойно и не делайте резких движений, - порекомендовал сидящий рядом мужчина в строгом костюме.

- Кто ты? Где я? - прохрипел он, пытаясь отлепить язык от нёба. Во рту будто пустыня Сахара раскинулась, пить хотелось зверски.

Будто прочитав мысли, мужик подал небольшую элегантную фляжку вынутую из кармана и терпеливо подождал пока Гном сделает несколько больших глотков живчика, после чего почти силой отобрал фляжку. "Почти"потому что руки Гнома слушались неохотно и ощутимо дрожали.

- Много нельзя, - все так же наставительно сказал мужчина, - Вы наверняка читали брошюру и знаете это.

- Где я? - повторил свой вопрос Гном и в этот раз, игнорировать его не стали:

- У себя в комнате. У Вас сильнейшее истощение, но это уже скоро пройдет. Немного покоя, отдыха, еды и, конечно же живчика и через несколько часов будете как новенький. Почти. Резерв духа Стикса у Вас чуть ниже среднего, и полностью заполнится только к утру.

- Что там случилось? - задал очередной вопрос Гном, чувствуя как дрожь потихоньку унимается и постепенно вспоминая последние события.

- Думаю, у Вас будет время это выяснить, я здесь по другому поводу.

- Поведуйте, если не секрет, - попытался улыбнуться Гном.

- Нам стало известно, что Вы обладаете развитой способностью навязывать иммунным… и не только им, свою волю. По средствам, если не ошибаюсь, разновидности ментального воздействия на сознание. Гипнозом, если Вам угодно, хотя я, как неплохой специалист в данной области, скажу, что это в корне неверное заявление.

- Загнул, - хмыкнул Гном и поднялся с кровати на которой он, оказывается лежал. Прошёлся по комнате, слегка размял мышцы рук, присел пару раз, отжался, поднялся с пола и сел обратно на кровать. Стул был занят нежданным гостем.

- Вы работаете на правительство, - не спрашивал, а утверждал Гном, - пулемётчики меня сдали?

- Йорик и Танкист, - уточнил мужик, - нет, они только доставили Вас в лазарет, но в нем и так не было места. Поэтому было решено доставить Вас сюда. Физически Вы здоровы, а после наплыва заражённых, в стабе очень много раненых. Про погибших говорить не стану. Вы были почти в первых рядах - сами все должны были видеть. Они сказали только то, что какой-то гражданский вломился к ним ещё до начала всей этой бойни и заявил что будет им помогать, а они, вроде как, были не против. Хоть это и было против правил.

- Их за это накажут? - нахмурил брови Гном, но собеседник отрицательно покачал головой со словами:

- Героев у нас принято не наказывать, а награждать… хотя, разъяснительную беседу с ними все же провели. Но мы отвлеклись. Почему Вы не послушали совета знахаря и сразу не пошли к главе стаба?

- Клятва Гиппократа значит, - усмехнулся Гном, - и что теперь со мной будет? Стану вашей шавкой на поводочке и буду гавкать в ту сторону которую укажет хозяин?

- Послушайте, - терпеливо начал мужик в пиджаке, - я вижу ваши эмоции и некоторые мысли. В них нет ничего что могло бы помешать Вам стать полноправным гражданином Камчатки. Я вижу благодарность. Вижу рвение отплатить добром за добро, вижу натуру которой принято наделять героев рыцарских романов… с небольшими попущениями, разумеется. Думаю, именно поэтому, даже не имея документов и личного оружия, Вы, в отличие от других гостей стаба, пошли к пулеметному укреплению и пытались быть полезным хоть чем-то. А когда кончились патроны, израсходовали весь свой запас духа Стикса, или "энергию" как многие любят его называть, до капли, стараясь помочь жителям стаба. Это о многом говорит. Ещё я вижу свободолюбие. Его сложно будет побороть, да и зачем? Вы сделали изначально неверные выводы и приняли неверное решение применить свой дар там, где не следовало. За это Вас нужно изгнать из стаба, потому что человек с такими способностями потенциально очень опасен. Но, как я уже говорил, героев у нас принято не наказывать, а награждать. Сделаем вид что ничего не случилось. Завтра, в два часа дня, когда придёте в себя окончательно, Вас будут ждать на приеме у главы стаба. Побеседуете с ним и думаю, вам удастся прийти к консенсусу. Такой дар как у Вас нельзя оставлять без внимания, поэтому, мы просто обязаны предложить Вам сотрудничество. Подробности узнаете завтра, если не надумаете в кротчайшие сроки покинуть Камчатку. Но я бы не рекомендовал.

- Угрожаешь? - удивился Гном.

- Ну что Вы? - кажется, искренне удивился мужик, имя которого Гном так и не удосужился спросить, - просто добрый совет. Как Вы наверное уже догадались, я ментат. Однажды, я так же как и Вы оказался в Улье и непременно бы погиб, если бы не воля случая и капелька навыков из прошлой жизни. Мне сделали предложение и я на него согласился. Как видите - со мной все хорошо. Живу, не жалуюсь. Подумайте об этом сегодня, а завтра, поговорите с Камнем. И мой Вам совет - примите его предложение.

- Хорошо, я подумаю на досуге, - хмыкнул Гном, пытаясь понять - сам ли он решил завтра согласиться сотрудничать с этим Камнем, или ему эту мысль только что внушил тип в пиджаке? Команды Гнома, как показывали тесты в полевых условиях, имели силу примерно десять секунд. Но он, считай, "вчера родился", а этот тип на казённых харчах мог успеть сожрать тонну гороха и десяток жемчужин, тем самым развив свою способность до немыслимых границ. Завтра будет ясно. Проснется утром, все хорошо обдумает, послушает какие условия предложит Камень и уже тогда примет решение.

- Вижу, наш разговор не был напрасным, - краешком губ улыбнулся этот тип и поднялся со стула, сдержанно попрощался и уже в дверях добавил: - если я все правильно понял, вечером у Вас было какое-то дело. Я не могу узнать какое именно, но судя по всему, дело приятное. Не забудьте об этом.

Хлопнула дверь. Гном запер ее на ключ и посмотрел на часы. Девять часов вечера. О намечающейся заварушке ему стало известно примерно в час, пока суд да дело, замес с зараженными начался в четыре. Сколько он пробыл в гнезде? Примерно час, может быть два - в таких условиях время течет весьма субъективно. Значит в отключке он был часа три. Не хило он вымотался. На будущее нужно запомнить, что тратить в ноль все сверхъестественные силы не стоит, особенно в боевых условиях. Иначе сожрут его тушку раньше, чем придет в себя.

Вспомнив какое именно дело его ждёт этим вечером, приподнял руку, понюхал подмышку и едва не рухнул на пол - запах исходящий от него мог сбить с ног даже дикую лошадь, не то что человеческую девушку. Гном вскочил с кровати и побежал в душ. Спреев от запаха пота и туалетной воды он в Улье пока не встречал, так что требовалось хотя бы минимально привести себя в порядок перед… свиданием?

Повезло что горячая вода в душевой ещё была, а вместе с ней, тут же на полке нашлось и мыло и даже какой-то шампунь.

Всего в стабе под названием Камчатка было три заведения общественного питания: столовая, ресторан (неизвестно какого класса в подобных-то условиях) и бар. Назывались они соответственно - "столовая", "ресторан" и "бар", так что перепутать в каком именно из этих мест ему назначила встречу неизвестная девушка снайпер было невозможно.

Через сорок минут, Гном уже сидел за одним из многочисленных столиков заведения, большая часть из которых уже была занята группами людей празднующих тот факт, что они остались живы и даже получили, или получат в скором времени, долю споранов из убитых заражённых. Гному, наверное, тоже причиталась какая-то награда, но к кому обратиться за ее получением он не знал. Да и какая там доля? Выпустил два казённых рожка убив всего нескольких тварей, да пару штук убили сами же зараженные по его приказу. Смех да и только в масштабах того сражения, что развернулось у стен стаба. Да и внутри них тоже.

По дороге в бар он часто натыкался на замёрзшие лужи крови на асфальте и перепачканный красным снег. Иногда блестели в свете фонарей разбросанные там и тут гильзы. Имелись и туши заражённых, в чьих споровых мешках до сих пор копались сборщики, а вот тел мертвых жителей стаба видно не было. Скорее всего, их в первую очередь убрали с улиц дабы не портили моральный дух выживших граждан. Да и не по человечески это - оставлять тела бойцов остывать в сугробах, после того как они отдали свои жизни за сохранность их общего нового дома.

Спустя полчаса, слегка опоздав к назначенному времени, к Гному за деревянный плотный столик присела девушка. Лет двадцати двух - двадцати пяти на вид, с длинными густыми каштановыми волосами, собранными в массивную косу и перекинутую через левое плечо. На в меру красивом, но далеко не идеальном лице с острыми чертами, выделялись огромные зелёные глаза, по которым Гном и смог узнать гостью. Фигура в целом у девушки тоже была ничего себе - немного более щуплая чем нравились ему, но вполне себе привлекательная.

- Привет, - качнул рукой Гном не вставая с места, - выпьешь чего-нибудь? Я угощаю.

Девушка не ответила на приветствие, да и на предложение выпить тоже. Посмотрела ему в глаза, медленно опустила взгляд на грудь, а потом, словно видя стол насквозь, на его мужское естество. Гному даже показалось, что оно - то самое мужское естество, тоже увидело девушку и она ему очень понравилась.

В следующую секунду, Гном осознал что прекрасней этой девушку он никого на свете не встречал. Понял, что только ради этой встречи жил все эти годы, набирался опыта, зарабатывал и тренировался. Он понял что готов потратить на нее не только все спораны что были у него с собой, но и те, что остались в комнате общежития. Да что там спораны? Гном был готов отдать за нее жизнь и если сейчас кто-нибудь подойдёт к их столику и попытается сказать девушке хоть слово, или коснется хотя бы края её одежды - он задушит этого человека собственными руками кем бы тот ни был, а потом прикопает труп в местном сортире.

Сам того не осознавая, Гном поднялся со стула и пошёл вслед за вставшей со своего места девушкой, миновал лестницу на второй этаж, пересёк коридор и вошёл в распахнутую перед ним дверь. А дальше начало твориться что-то совсем невообразимое. Гном овладевал ей так страстно и пылко что даже удивлялся сам себе. Желание его было столь огромным, что закончив дело, не останавливаясь начинал вновь. Это происходило несколько раз подряд - сперва у двери, потом на полу, опять у двери, на столе, снова на полу. Места где происходило сладострастное действо всегда выбирала девушка и ей это очень нравилось, как и ему самому. Под конец, она повалила почти обессиленного Гнома на кровать и, как говорится, оттрахала по полной программе, да так, что в финале у него свело судорогой обе ноги.

Сколько длилось это блаженное безумие, Гном не знал, но отдавал себе отчёт, что идиотская улыбка не сходила с его лица так долго, что подстать ногам, щеки и губы свела одна большая судорога. Но даже это Гному показалось превосходным. Он был с девушкой которую смог искренне и горячо полюбить. Он был с самой желанной и прекрасной девушкой из всех что когда либо видел в жизни. Она была столь прекрасно что…

- Какого хрена? - вскочил вдруг на ноги Гном тряся распухшим хозяйством даже не пытаясь чем-то прикрыться. Перед ним на кровати лежала обычная, ничем не примечательная девка. Голая, не плохо слаженная - это да, но, сколько у него таких в жизни было? Даже лучше были и не раз, и даже не два…

- Понравилось? - мурлыкнула девушка, закутываясь в простыню.

- Пока не понял, - честно признался он и слегка скривился от тянущей боли в области паха, - вроде да. Что это такое было? Ты меня чем-то накачала что ли?

- Спускайся вниз и закажи мне пива, - сказала девушка и видя как лохматые брови Гнома поползли к переносице, добавила: - пожалуйста, угости даму пивом. Я спущусь через десять минут.

- Херня какая-то, - бубнил Гном в спешке одеваясь и стараясь быстрей выйти из комнаты. Чувствовал он себя двояко. С одной стороны - только что у него был лучший в жизни раз… разы? Да какая разница?! Ему было хорошо, даже очень, но чувство что его банально поимели, хоть и весьма в приятной форме, задевало мужскую гордость. Он был доволен как обожравшийся свежей рыбы кот, но и зол не меньше.

Спустился на первый этаж, по пути попросил официантку принести два пива и "похрустеть" туда где он найдет место. Прошлый столик его оказался свободен, хотя народу в баре было столько, что даже добраться до него было сложно. На столе стояла табличка с надписью "не занимать, а то выгоню!". Эта ведьма зарезервировала? Если сейчас не выгонят, то скорее всего да.

Через пару минут ему принесли пиво и тарелку ассорти орешков, сухариков и чипсов какие продавались в любом магазине в старой жизни, а через десять, появилась и сама девушка. Ни капли не изменилась - те же волосы, фигура и зелёные глаза. Что это был за порыв?

- Ну, за знакомство? - подняла она кружку с пенной шапкой предлагая чокнуться. Гном немного подумал, но уже через мгновение ответил на жест, со словами:

- Как тебя хоть зовут?

- Венера, - улыбнулась девушка после чего в пару глотков осушила пол кружки. М-да, глотка у девушки и впрямь была бездонной...

- Это в честь планеты? - предположил Гном.

- Это в честь моей мухоловки, - улыбнулась девушка и неожиданно смущённо добавила: - ты прости если я перестаралась. После стрельбы на меня накатывает так, что хоть вой. К этим козлам похотливым идти не хочется, самой с таким пожарам не справиться, а такие как ты... обычно, слишком правильные.

- Правильные? - хмыкнул Гном на такое определение своего типажа и получил ответ:

- Ну, знаешь - сперва посидеть, пообщаться, узнать друг-друга получше. Времени не было на все это, вот я и...

- Так это у тебя что, способность такая? - удивился Гном, от чего девушка вздрогнула, быстро допила пива и обронив странное: "спасибо что потушил", встала и скрылась в толпе. Он даже дернуться ей вслед не успел.

- Дела-а, - уже привычно протянул Гном и отпил из кружки.

Просидел он в одиночестве около часа. Не спеша проматывая в голове все что с ним произошло за минувшие пару дней выдул две кружки пива, добил закуску с тарелки и заказал третью. "На посошок", так сказать.

Когда в стеклянной посудине почти ничего не осталось, Гном стал прикидывать чем ему заняться в общаге, как вдруг, к его столику подошла компания из четырех, весьма подпитых мужиков. Один из них с ходу плюхнулся на стул напротив.

- Ты посмотри, да это же наш помощник! - наигранно удивлённо воскликнул мужик, в котором пусть и не сразу, но Гном смог узнать недавнего пулеметчика в очках для сноубординга, - отдыхаешь после тяжёлого дня?

- Да вот, решил перед сном кружку употребить, - без агрессии в голосе ответил Гном, указывая на посуду в руке. Вел он себя спокойно, хотя внутри весь подобрался и был готов среагировать на опасность со стороны любого из этой четверки, - а вы, как и планировали, после бара к бабам собрались? Если меня с собой позвать хотите, то я пасс…

- Пас - это сокращённо от "пассив" что ли? - гоготнул мужик на стуле и его друзья поддержали второсортную шутку дружным хохотом. Если шутки перешли в разряд оскорбительных, значит, ребята не к бабам его звать пришли - им было нужно его здоровье. Это Гном ощущал каждой клеточкой своего тела и знал что бить в таких ситуациях нужно первым, пока противник чувствует свое преимущество и ведёт себя невнимательно. Но Гном медлил. Не потому что боялся, а потому что не знал чего от них ожидать. Улей не Земля - тут кроме оружия ещё и другие сюрпризы могут в ход пойти.

- Ты с каким-то нормальным делом ко мне пришел, или услуги эскорта предложить? - колкостью на колкость ответил он, - если второе, то прости - я щас только с такой девахой кувыркался, что тебе до нее, с такой-то рожей, как до луны на самокате.

- Помнишь я обещал тебе зубы пересчитать когда замес с мертвяками закончится? - зло сузив глаза сказал мужик, чьего имени Гном так и не узнал. Вернее узнал, но не догадывался кто из двух - Танкист или Йорик сидит перед ним.

- Помню, - сказал Гном и лихо осушил пивную кружку, - и рад что ты не забыл. Выйдем?

Хоть на улицу они вышли без курток, мороза Гном не ощущал. Какой уж тут холод, после такой постельной бури, пива, да ещё и в преддверии старого доброго мордобоя. Хотя, насчёт этого нужно уточнить.

- Без оружия и способностей? - спросил Гном разминая плечевой сустав правой руки, - а то совсем не интересно будет.

- Да тебя, гнида, из винтовки за километр снимать надо, - зло скривил губы мужик, - но раз сам предложил, давай по старинке.

Друзья его противника встали у двери бара, контролируя и перенаправляя особо пьяных рейдеров чтобы не мешали драке. Мужик встал в классическую боксёрскую стойку - ноги чуть согнуты, торс слегка повернут, руки перед собой, пружинит на месте. Гном же стоял открыто и просто ждал когда начнет действовать противник. С его опытом в подобных мероприятиях Гном в любом случае вышел бы победителем, при условии что противник не будет каким-нибудь чемпионом мира по греко-римской борьбе или тому подобным. А пьяный и злой мужик на морозе возле бара… просто поможет немного выплеснуть злость, только и всего.

Первым напал пулеметчик. Он довольно резво кинулся на Гнома с ходу пытаясь влепить кулаком в челюсть, но его противник легко уклонился, перехватил выброшенную вперед руку обеими руками, дёрнул на себя - удар коленом под дых, выпустил руку, локтем в грудь, а потом сверху промеж лопаток. Противник падает на дорогу, но Гном не спешит его добивать ногами в лицо. Ему хотелось выпустить пар.

Особо не мудрствуя, Гном уходил от медлительных и прямолинейных атак пьяного мужика, попутно нанося удары в те места, которые ещё не были задеты ранее. За исключением паха, разумеется - мужская солидарность.

Удивительно, но никто из друзей Танкиста, (Гном услышал это имя в выкриках "группы поддержки"), не попытался остановить поединок или иными способами в него вмешаться. Стояли у той же двери, кричали что-то шуточное, скабрезные и грубое, но не более того. Даже второй пулеметчик по имени Йорик, который так же был уязвлен недавней выходкой Гнома, не попытался отколоть какую-нибудь подлость. Только зло рычал в бессилии сжимая кулаки и на этом все. Видимо, здравого смысла в нем было больше, или просто кишка тонка? Хотя, в последнее Гном не верил. Ну не могут люди ежедневно борющиеся за жизнь быть малодушными.

Когда на поверхности тела противника не осталось мест без синяков, из разбитого носа текла кровь, а сам он припадал на левую ногу, Гном поинтересовался:

- Ты ждёшь пока я тебя вырублю, или просто слишком упрямый чтобы признать поражение?

- Вообще-то, и то и другое, - сплюнув кровью ответил мужик, - не умею я сдаваться.

- Если тебе так будет проще, - поднял руки Гном, - я сдаюсь. Ты победил. Нет, мужики, серьезно - я ведь не со зла тогда на вышке… ну, вы поняли. Если обидел - прошу простить. Я тоже сдаваться не привык. И в комнате сидеть пока бой шел, не мог. Хотите драться, без проблем - меня на всех хватит, но тогда, друзьями нам уже точно не быть.

- Такими друзьями только подтереться, - снова сплюнул кровью пулеметчик, - с меня реванш, как протрезвею. Пошли мужики, меня Розка заждалась уже наверно.

- Тебе бы умыться сперва, - гоготнул кто-то из собутыльников Танкиста, уводя побитого товарища обратно в бар.

- Ладно хоть всей толпой не навалились, - хмыкнул Гном. Вернувшись в бар, забрал куртку и пошел в свою комнату.

Вечер выдался колоритным, да и весь минувший день тоже, но спать не хотелось совершенно.

Дойдя до общежития, Гном остановился возле крыльца, глубоко вдохнул морозный воздух и посмотрел на небо. Ночную тьму, кроме редких фонарей рвала в клочья огромная луна скошенная наполовину, правда узоры на ее поверхности отличались от тех, к которым он привык с прошлой жизни. Вокруг нее сияли звёзды, но опять же, ни одного знакомого созвездия было не разглядеть. Да и как-то странно они себя вели - если приглядеться и долго не моргать, можно было увидеть как разных размеров блестящие точки плывут по чистой поверхности небосвода.

- Чертовщина какая-то, - шепотом сказал Гном, - и куда меня занесло?

***

Гном проснулся в десять утра, при том что лег спать ближе к шести. Не зная чем себя занять бессонной ночью, он ещё раз проштудировал брошюру новичка, достал и досконально изучил спораны и горошины с научной базы. Хотел даже опробовать на вкус, но вовремя вспомнил что это строжайше запрещено для любого кто не собирался на тот свет в ближайшее время.

Что было весьма странно - сна не ощущалось ни в одном глазу. Напротив, тело переполняла энергия, поэтому вскочив с кровати, хлебнул живчика, осушив флягу до дня, быстро сделал зарядку, принял прохладный душ и помчался по оставшимся делам - первым из которых, после посещения столовой, было навестить Маршала в госпитале и попытаться узнать что вчера произошло в стабе. Гном рассудил, что в госпитале где лежал его товарищ, после минувшей бойни, должна была найтись хотя бы пара болтливых иммунных, которые имеют достаточно информации чтобы суметь утолить его любопытство.

Оказывается, у Маршала дела шли весьма хорошо - раны затянулись, конечности действительно потихоньку отрастали и даже способность помог открыть пришедший за дополнительную плату знахарь.

После этих известий, товарищи разом замолчали, посмотрели друг другу в глаза, но все же молчаливым обоюдным согласием обошли тему Даров Улья стороной и переключились на другу.

Не то чтобы Гном не доверял Маршалу, но учитывая специфику его умения, он опасался… не известно чего. Это могло быть опасно как для самого Гнома, так и для его товарища - разговор с Камнем ещё не состоялся, так что неизвестно как глава стаба мог отреагировать на постороннего осведомленного человека. Маршал же скорее всего переобщался с местным населением и банально принял их позицию в том вопросе, что разглашать свою способность нельзя вообще никому. Хотя, тут Гном мог и ошибаться.

- Что говорят мужики? - подошёл к главной интересующей его теме Гном, - как мертвяки в город прорваться смогли?

- Говорят, КПП пронесли начисто, - со вздохом ответил Маршал, - элиты не было, зато два матёрых рубера смогли выломать дверь. Там из выживших три человека осталось, да и тех, считай, по кускам сшивали. Повезло что рации работали и получилось до двух крупных отрядов рейдеров докричаться. У одних пулемет на грузовике был, у других два броневика с тем же калибром. Задавили тварей с двух сторон. Но некоторые мертвяки, те что поумнее, убежали дальше в стаб. Ещё говорят, что в западной стене прорыв был. Причем не зараженные проломили - там ведь железобетон, а как будто взрывчаткой подорвали. Через четверть часа туда орава мелких заражённых примчалась, по дороге собирая все мины. Патрули к тому времени все уже внутри стаба воевали, так что им разбежаться сильно тоже не дали. Из гражданских погибших всего несколько человек, да и те сами виноваты - на выстрелы выскочили. Но к ночи эту дыру ужезалили, так что можешь спать спокойно.

- Дела-а, - протянул Гном и задумался. Прорыв в стене? Взрывчаткой? И кому это могло прийти в голову? Ментаты, как он мог убедиться на себе, работают тут лихо и вряд ли могли прозевать засланного вредителя. Диверсия из вне? Гном пока не особо понимал какая тут ситуация между стабами и как ведётся внешняя политика Союза Северных Стабов, но в условиях того что кругом кишмя кишит голодных до человеческого мяса тварей…

- Хрен с ней с дырой, - вдруг заговорил молчавший с минуту Маршал, - мужики говорят, что со стороны КПП ни одного, даже самого мелкого поселения нет. Этих тварей кто-то привел либо с дальних кластеров, либо из поселка с севера. Провел вдали от глаз и навёл на закрытые ворота, которые в момент обороны стаба с противоположной стороны, были почти голыми. То же самое и с дырой в стене - откуда тупым мертвякам знать что именно в этом месте будет проход? Вот и я не знаю... Не знаю как ты, но я как отращу ноги, двину с караваном на восток, там, если верить карте, стаб Заводской стоит он в Союзе стабов тоже состоит. Говорят, там жизнь не хуже чем здесь, а даже лучше - без таких вот прорванных стен и прочего.

- Серьезно? - удивился Гном, - Камчатские же нас спасли. Тебя вон выхаживают, кормят, а ты просто свалишь?

- Они тоже не плохо нажились на нас, - спокойно парировал Маршал, - так что я свое спасение, да и лечение тоже, оплатил с запасом. Да и продолжу оплачивать, кстати. Бесплатно здесь только три дня дадут валяться, а дальше - плати или выметайся.

- Может тебе помощь какая-то нужна? - вдруг спохватился Гном, - если что, мои спораны - твои. Вообще, если что-то нужно, ты не молчи - я куплю и принесу.

- Да не, мы же поровну получили, - махнув рукой, спокойно ответил на это Маршал, - на билет до стаба и патроны мне хватит. Да и лечение оплатить хватит. А дальше, прибьюсь к рейдерам каким-нибудь. Короче - не пропаду. Ну, а ты чё?

- Ты прости, но, я здесь останусь. По крайней мере пока, - хмыкнул под конец он.

Гном не был зол на товарища, да и вообще не испытывал каких-либо эмоций от его слов. Каждый сам выбирает по какой дороге ему идти. Если Маршал считает что в Заводском ему будет лучше - дело хозяйское. Пусть идёт. И Гному уже пора идти. Все что хотел узнать - он узнал, товарища проведал, спросил о нуждах и проблемах, коих у бывшего моряка, кроме оторванной ноги, не нашлось. Значит, пришло время подумать уже о своих нуждах и проблемах...

***

Вторым пунктом плана на день сперва было назначено посещение Кота в его каморке паспортиста, но, пораскинув мозгами, Гном решил дождаться аудиенции у местного начальства, а уже потом, исходя из результатов проведенных переговоров решит - нужны ли ему вообще эти документы, или лучше заранее начать готовить себе место в караване на восток рядом с Маршалом.

До приема оставалось ещё полтора часа, поэтому он быстро заскочил в местный магазин, купил все необходимое для приготовления живчика и раствора для гороха, после чего вернулся в комнату. Его фляжка опустела совсем недавно, но оставлять ее в таком состоянии было категорически запрещено, а лучше всего, иметь в запасе пару литров этого нектара жизни для иммунных, ведь выжить без него здесь невозможно, а ситуации в Улье случаются разные.

Рецепт живчика был прост как палка: растворяешь споран в небольшом количестве алкоголя, процеживаешь через несколько слоев марли, чтобы ядовитый осадок не просочился в напиток, потом разбавляешь водой или любой другой жидкостью до нужного градуса и пьёшь. Люди в Улье живут разные, поэтому и продукты в ход идут те, которые нравятся больше. Кто-то варит откровенную брагу, у кого-то живчик больше похож на еловый бальзам или, к примеру, кофейный ликер. Все на любителя.

Гном с тяжёлым алкоголем был в контрах, но и выдохшееся пиво во фляге таскать не хотел. Поэтому купил у барыг бутылку "Егеря", на пару стопок растворил споран и разбавил до предела фляги вишнёвым соком. Следом повторил процедуру но с бо́льшими пропорциями на двухлитровую бутылку. Всё - жизнеспасательный запас готов, теперь пришла очередь гороха. Тут ситуация была схожей со споранами, только вместо алкоголя использовался уксус или любой другой сильно кислый продукт, только пить нужно было весь раствор сразу.

Сверяясь по каждому пункту с инструкцией, дело было сделано и первая доза гороха отправилась в желудок. Теперь, подождать сутки и можно растворять следующую.

Вообще, конечно, можно было и больше разом глотать, но Гном опасался побочного эффекта в виде мутации в кваза - иммунного, но внешне похожего на мертвяка. Дрянь не смертельная, но чем дальше заходит мутация, тем больше теряется человеческий облик, а бродить лысым да с кривой рожей всю оставшуюся жизнь, ему совсем не хотелось.

Всего горошин у Гнома было тридцать штук - хватит на долго, а когда закончатся, он купит или добудет себе еще. Вообще, прокачка сверхспособности была основной целью Гнома на ближайший год, ведь, если верить тому же знахарю, то для комфортной жизни даже за пределами стен стаба, ему будет достаточно максимально развить свою способность и уж тогда ни одна тварь не сможет причинить ему вреда. Просто не захочет этого делать, потому что ей прикажет так думать Гном.

С этими радужными мыслями, он снова вышел за порог общежития и отправился к центру стаба, потому как именно там располагалась местная "дума". Двухэтажный двухподъездный дом, собранный из камня и деревянного бруса, выглядел весьма пристойно и даже более надёжно чем его цельнокаменное общежитие. Внутри все было обустроено по простому, без излишеств, хотя, коричневые ковровые дорожки на лестницах все же лежали. Ещё бросились в глаза несколько плотных ковров в приоткрытых дверях кабинетов, да и картины на стенах там иногда встречались.

В приемной главы - небольшого предбанника квадратной формы, никого кроме секретаря не находилось и скорее всего, ждали за дверью только его.

- Гном, к начальству, - без лишних слов сообщил он. Секретарь посмотрел в какие-то бумаги, что-то там прочитал, кивнул Гному и сам постучал в дверь начальника, после чего, распахнул перед гостем дверь.

Кабинет не был похож на чиновничьи апартаменты которые он себе представлял. Никаких изысков и излишеств в виде дорогой мебели, красивых но бесполезных статуй древних героев, золочёных подсвечников и прочего. Только заваленный бумагами деревянный стол цвета "венге", пара потёртых стульев и высокий шкаф с папками у правой стены. Даже окна в кабинете не было - свет шел исключительно от небольшой люстры висящей на потолке. И, сам хозяин помещения сидящий за столом. Одет он был, кстати, не в дорогой элегантный костюм, а в камуфляжный комплект и черные берцы. Что интересно, лицо его было светло-серого оттенка, почти как цемент. Вот тебе и причина такого странного имени.

- Я так полагаю, Вы тот самый Гном? - встав из-за стола, протянул и крепко пожал руку Гному.

- Давайте ко мне на "ты", - предложил Гном, - это Вы тут хозяин и начальник, а я просто гость у Вас дома.

- Так даже лучше, - кивнул Камень, - не люблю официоз, но дисциплина в стабе вещь обязательная. Бывал я в местах где правит анархия. Поверь, тебе там не понравится.

- Да я и не рвусь никуда, - честно признался Гном, - поэтому и пришел сюда, хотя мог собрать манатки и свалить потихоньку.

- Рад что диалог предстоит конструктивный, - вернувшись за стол, сказал Камень, - и так, я пожалуй начну. Человек ты тут новый, так что предложить самому себе достойную плату за оказанные в будущем услуги вряд ли сможешь. Так что, я просто изложу свое предложение, а ты либо согласишься, либо пойдешь собирать вещи. Как видишь - в кабинете нет ни одного ментата, я перед тобой открыт, так что и ты, окажи любезность - не ковыряйся у меня в мозгах. Никогда. И не при каких обстоятельствах. Потому что если я замечу что-то подобное, жить тебе останется ровно до момента как я окажусь на расстоянии плевка. Это ясно?

- Более чем, - серьезно сказал Гном, - а что по части хороших новостей?

- Могу предложить два варианта контракта: "рабочий" и "пожизненный". В первом случае, ты гарантированно будешь получать сотню споранов в месяц плюс процент от добычи с рейдов в которых сможешь принимать участие.

- Не густо, - хмыкнул Гном, - Ваш подопечный вчера мне такие сладкие песни пел, что я уж замечтался. А тут…

- Это минимальная ставка штатного ментата, - перебил Камень своего собеседника, - у тебя нет ни опыта в обращении с огнестрельным оружием, ни хорошей военной подготовки, способность развита чуть ниже среднего и то благодаря удачному стечению обстоятельств. Но, жалкие десять секунд которые действует твоя способность - это крайне мало для выполнения тех операций для которых нам нужен человек с таким даром как у тебя.

- И что это за операции такие? - проявил любопытство Гном, но Камень

ожидаемо его проигнорировал.

- Если согласишься на пожизненный контракт, то помимо зарплаты и процента с рейдов, Камчатка целиком возьмёт на себя твое содержание. Еда, одежда, обучение, оружие, развитие способности. Даже к шлюхам за казённый счёт сможешь ходить - полный соцпакет.

- Даже не знаю что думать, - присвистнув признался Гном, - простому дознавателю такой "соцпакет" выдадут вряд ли, а это значит… на что Вы хотите меня подписать? Я знаю что раскрытие какой-нибудь военной тайны в ваши интересы не входит, но и Вы меня поймите тоже. Отказаться от работы после того как стаб вгрохает в меня пару вёдер гороха я уже не смогу, так что мне нужно знать подробности сейчас.

- Жемчуга, - спокойно сказал Камень, а Гному показалось что он ослышался.

- Что?

- Пару вёдер жемчуга, - уточнил Камень, - образно выражаясь конечно, но уверяю тебя, одним горохом ты питаться не будешь.

- Но зачем это Вам? - никак не мог взять в толк Гном.

- Инвестиции, - пожал плечами хозяин кабинета и поднялся со стула, - вот как мы поступим. Даю тебе время на раздумье до вечера. А чтобы думалось легче… вот, держи.

На раскрытой ладони лежал небольшой черный шарик идеальной формы - жемчужина. Точно такая как была изображена в брошюре. Забавно - Гном уже успел съесть одну жемчужину, только красную, но воочию видел эту штуку впервые.

- Подкуп?

- Скорее, жест доброй воли, - улыбнулся Камень, - она твоя в любом случае, не зависимо от выбранного варианта контракта. Прошу.

- Спасибо, - кивнул Гном в знак признательности, - в общагу вернусь, живчиком запью.

- Не забывай соблюдать интервал приема, - напомнил собеседник, - не хотелось бы столь глупо потерять такого сотрудника. Ей ведь и отравиться можно, а не только квазом стать.

- Точно, - хлопнул себя по лбу Гном, - значит, послезавтра вечером. Ещё раз спасибо и до вечера.

Гном вышел из кабинета и случайно столкнулся с выходящим из-за угла человеком в северном камуфляже.

- Смотри куда прёшь, - рыкнул мужик и скрылся за поворотом. Гном на это только ухмыльнулся.

Он вышел на улицу и направился в бар. На душе осталось какое-то поганое ощущение, будто ее в чане с дерьмом только что искупали. Предчувствие говорило что нужно отсюда валить поскорее, но здравый смысл причин для этого найти не мог. Возможно кто-то, скорее всего этот самый Камень, самолично что-то попытался ему внушить, но натолкнулся на возможный иммунитет к ментальному воздействию? Кто знает - как его способность реагирует на чужое вмешательство в разум? Развит дар пока слабо, так что большой помощи от него ждать не стоит. Вот и осталась на душе капля помоев в виде нехорошего предчувствия? Нужно было все хорошо обдумать.

Просидел в полупустом баре Гном несколько часов, методично осушая одну кружку пива за другой и гоняя мысли о предстоящем контракте. То что его нужно было принимать - даже не обсуждалось, ведь выходить из стаба все равно придется, ибо спораны что у него есть, не сегодня, так через неделю или две закончатся и нужно будет идти их добывать. На деревьях они не растут, значит, придется рисковать жизнью убивая заражённых и не каких-нибудь бегунов, а топтунов, кусачей и руберов, потому как именно они давали стопроцентный шанс найти в споровом мешке необходимые для развития способности горошины. А раз так, то было бы логично идти на такие дела в составе хорошо подобранной группы, а не с кем попало и уж тем более одному.

Но вот пожизненный... Что скрывал Камень? Для каких таких дел он собирался использовать его способность, да ещё и жемчуг будет на него тратить.

"Решено", сам себе сказал Гном, - "подписываю стандартный рабочий контракт, поднаберусь опыта, а дальше уж как пойдет".

Допив четвертую кружку, Гном оставил пару виноградин симпатичной официантке "на чай" и вышел на улицу. Пора было получить документы о гражданстве и забрать наконец свой ствол из хранилища. К вечеру закупится патронами и всем необходимым, посетит местного начальника, а завтра, либо заказ от того же начальника, либо выберется за стены и опробует свое умение в полевых условиях. Последний пункт плана вызывал у Гнома учащение сердцебиения, но иначе было нельзя - чего он будет стоить в местных реалиях, если все время будет полагаться на группу незнакомых и возможно, ненадежных попутчиков?

У паспортиста снова была небольшая очередь, но в этот раз лезть вперёд Гном не стал. Стоял как все, прислонившись спиной к стене и терпеливо ждал когда подойдёт его очередь.

Через пяток минут из кабинета вышла незнакомая Гному девушка, почти прошла мимо, но вдруг остановилась, повернулась к нему, окинула взглядом и спросила:

- Вы Гном?

- Ну, да, - неуверенно ответил он и пояснил, - в смысле, это мое имя, а не название расы. А то был тут случай.

- И правда - не ошибёшься когда увидишь! - расплылась она в улыбке, - Вас просили зайти без очереди. Девушка не очень приятной внешности снова улыбнулась, после чего кивнула и пошла по своим делам.

"Странно", подумал Гном, но все же подошёл к двери и решительно шагнул внутрь. Кот как его увидел, тут же вскочил с места игнорируя вошедшего следом посетителя, подошёл к Гному и потряс его руку со словами:

- Здравствуйте, уважаемый Гном! А я уж Вас заждался, - как будто даже искренне всплеснул он руками, - проходите, прошу. Ваши документы давно готовы. Вы уж простите за вчерашний инцидент - столько работы навалилось, да ещё этот наплыв заражённых! В стабе черт знает что творится, а я ведь только начал тут обустраиваться… Вот, прошу. Поставьте подпись здесь и здесь. Сейчас быстренько сделаем фотографию и можете быть свободны. Прошу сюда.

Гном не проронил ни слова. Поведение вчерашнего неприятеля заставляло все нутро сжаться и ожидать подвоха в каждом его жесте и движении. Но Кот, будто всю жизнь только тем и занимался, крутился вокруг Гнома, поправляя растрёпанные волосы и массивный ворот на свитере - готовил к фото. Щелчок фотоаппарата, вспышка, пара манипуляций с принтером, и вот уже чёрно-белая фото приклеено к его новенькому документу с синей печатью - распечатанному на том же принтере листку бумаги формата А4, с парой строк печатного текста и упакованному в "файл".

- Не смею больше задерживать, уважаемый господин Гном, - немного поклонившись сказал Кот и вернулся за стол к своему следующему посетителю, тихо сидевшему на стуле все это время.

Собираясь выйти, Гном бросил взгляд на Кота и неожиданно, пересекая с его полным неприкрытой ненависти взглядом, но в следующее мгновение, тот же самый взгляд излучал лишь доброту, заботу и желание угодить в любом вопросе. Покинул кабинет Гном в смешанных чувствах...

***

Думая обо всем что случилось за этот неполный день, Гном подошёл к общежитию и потянул за ручку, но резкий удар изнутри заставил ее распахнуться чересчур быстро, чтобы он успел среагировать. Металлическая кромка впечаталась четко в нос и вызвав обильное кровотечение. Гном повалился на спину, но уже в следующее мгновение кто-то взял его за ноги и затащил в помещение. Внутри было темно как в запечатанном гробу, а сверху посыпались удары сперва в лицо, а когда Гном прикрыл его, заработали многочисленные ноги, вызывая боль во всем теле. Силы у напавших на него людей было не мало - удары выбивали воздух из лёгких, хлестко обжигали плоть даже через теплый пуховик и свитер, но потом, кто-то додумался взять в руки что-то тяжёлое и начал обхаживать этим дрыном скукожившегося Гнома всюду, куда только мог дотянуться.

Один из ударов пришелся ровно в висок, и Гном поплыл. Сознание помутилось, но он услышал чьи-то приглушенные голоса. Гнома начали ощупывать, перевернули на живот, стянули рюкзак, ещё несколько раз ударили по спине ногами, а потом, будто это было очень важно, он отчётливо расслышал пару фраз:

- Жемчужина, охренеть!

- Не вздумай сожрать!

- Да ты чё, какой сожрать? Это же целое состояние!

- Нахрен то состояние - ты ведь помнишь зачем мы здесь? Давай сюда бутылку. Эй гнида - открой-ка ротик…

После этих слов, Гнома перевернули на спину и со всей силы надавили пальцами на щеки раскрывая рот, а потом с силой запихнули в глотку небольшой шарик и влили в горло обжигающий язык и глотку уксусный раствор, да так много, что он едва не захлебнулся.

- Надеюсь, это послужит для тебя уроком, гнида. Валим отсюда, мужики.

Напоследок его ещё несколько раз пнули по спине и в живот, а потом, все прекратилось. Он лежал на холодном полу, сознание его витало где-то на периферии, но Гном все же собрался с силами и встал на четвереньки. Его шатало и начинало мутить - удар в висок не прошел бесследно, но все же, он направился вперёд - к лестнице. Кое-как добравшись до второго этажа, рука его подогнулась и Гном упал лицом на каменные ступеньки. Из носа снова потекла кровь.

- Мать твою! - будто из-под толщи воды до сознания Гнома донеся смутно знакомый голос, - ты то здесь откуда?

Ему попытались помочь подняться чьи-то руки, но выходило слабо. На ногах стоять Гном не мог - все тело превратилось в одну большую гематому, а в ребрах хрустело и отдавало жуткой болью при каждом движении - скорее всего перелом.

- Опирайся на меня, - приказал женский голос, - вот так, аккуратно, здесь ступеньки. Какая у тебя комната? Эй, не спать! Какая комната? Ну же.

- Вос… вос..е-емнадцать, - с трудом собрав мысли в кучу ответил Гном.

Спустя целую вечность, в течении которой Гном то приходил в себя, то снова терял сознание, его тело бережно уложили на что-то плоское и упругое, после чего не спеша раздели.

- Не плохо тебе досталось, здоровяк! - беззлобно ухмыльнулся женский голос, - но кости, вроде бы, целы. Не только членом своим ты крепок, Гном.

- Венера? - приходя в себя удивился Гном, после чего, внутренности его скрутило такой судорогой, что тот не сдержавшись застонал, - ведро, я щас бл…

Едва успевая повернуть голову в сторону пола, Гнома вырвало тем самым пивом что он успел употребить в баре. Затем, ещё раз, и ещё, пока в желудке не осталось ничего кроме пустоты и желчи.

- Кажется, серьезное сотрясение, - сказала девушка суетясь неподалеку, - в служанки я тебе не нанималась, так что убираться будешь сам, когда в себя придёшь. На вот, хлебни живчика.

Но попытка влить в рот Гному спорановый раствор привела лишь к очередному приступу рвоты.

- Нихрена это не сотряс, - опешила Венера, - ты что, отравился чем-то? Но чем? Иммунные любую заразу в миг перебарывают.

- Эти суки мне, кажется, жемчуг в глотку запихали, - глядя в потолок мутным взором, сказал Гном, - и уксусом запить дали.

- И ты проглотил?! - опешила девушка, - крови в блевотине нет, значит уксус был разбавлен. Жемчуг, разбавленный уксус… да тебя же в кваза хотели превратить! Твою мать, это кто такой щедрый на отраву был? Дешевле пристрелить было!

- Там темно было, я не рассмотрел, - почти честно ответил он, после чего его вновь стошнило желчью, а потом, сильнейший приступ скрутил все внутренности, да так, что из глаз брызнули слезы.

- Тебе к лекарям надо. Срочно, - строго сказала девушка, - идти сможешь?

- Лучше сюда его, - свернувшись в позу эмбриона пропыхтел Гном обливаясь по́том, - мне совсем херово.

- За бесплатно я не работаю, - строго сказал Венера, - с тебя услуга, понял меня? Я попрошу и ты сделаешь.

- Договорились, - сказал он, сплевывая очередную порцию желчи на пол, - только быстрее, а то точно подохну.

- Я запомнила...

Глава 4

- Утешить мне Вас нечем, кроме того факта, что жить будете, - сказал холёный мужичек в белом халате поверх теплой вязанной кофты, убирая руки от живота Гнома, - сильнейшее "сахарное" отравление, это не шутка.

- Сахарное? - удивился Гном лёжа на своей кровати и без остановки морщась от резкой боли в желудке. Лекарь провел очистку организма, подлечил ушибы, гематомы и ссадины. Даже залатал мелкие трещины в рёбрах и все это, учитывая что он теперь новоявленный гражданин стаба Камчатка, совершенно бесплатно.

- Так называют передозировку сахарком, или горохом, как многие его называют, - терпеливо пояснил лекарь, - вы недавно принимали его?

- Принимал. И жемчуг, тоже. Позавчера.

- Тогда все понятно, - кивнул своим мыслям лекарь, - ближайшую неделю воздержитесь от принятия любого препарата на основе всего добытого из заражённых. Живчик пить только при наступлении спорового голодания. В зеркало смотреться, тоже не рекомендую.

- А что не так с зеркалом?- удивился Гном, а в следующее мгновение, сердце его сжалось, услышав ответ лекаря.

- Любая передозировка, не важно жемчугом или сахарком, серьезная штука, - не весело усмехнулся мужичок в белом халате, - примите мои соболезнования, но Вы стали квазом. Я пойду, а то вызовов много, а на смене нас сегодня только трое. Всего хорошего.

Гном лежал на своей кровати и молча смотрел в потолок. Боль в теле почти прошла, кишки резать тоже почти перестало, но тошнота периодически ещё наказывала. Правда, без особых последствий.

- Теперь, вряд ли меня в койку потащишь, - через минуту тишины усмехнулся Гном, обращаясь к стоявшей у стены Венере, - сильно страшная рожа у меня теперь?

- Да ты и раньше не красавец был, - хохотнула девушка, - зато, я слышала, у квазов болт до колена отрастает. У тебя и раньше агрегат солидный был, а теперь, наверно сможешь им вместо дубины орудовать. Считай, оружие последнего шанса которое всегда под рукой и не потеряешь.

- Меня хоть на улице не пристрелят? - пропустив ободряющую тираду девушки мимо ушей, спросил Гном, продолжая пялиться в потолок.

Он читал о квазах в брошюре, и приблизительно представлял во что сейчас постепенно превращается его тело. А ещё в ней было сказано, что единственный стопроцентный способ превратиться из кваза в простого иммунного, это съесть белую жемчужину. Где их достать в книжке для чайников Улья не говорилось, да и Тополь когда об этом зашёл разговор, почему-то, делиться информацией не стал...

"Нужно попытаться узнать об этом подробнее", - подумал Гном.

- В этом регионе зима круглый год, - зачем-то сказала девушка, после чего пояснила: - друзей, если они у тебя есть, предупреди, а по улице лучше ходи в маске. Народ у нас тут спокойный, но кто-то может и струхнуть. На рефлексах за ствол схватится и поминай как звали.

- А в рейд смогу затесаться?

- Слушай, - переступая дурнопахнущие лужи, девушка подошла к кровати и серьёзно посмотрела на Гнома, - квазы, это такая же часть Улья как простые иммунные. Вас многократно меньше чем людей, но никого, кроме свежаков своей рожей удивить не получится. Единственная опасность в стабе, это поддатые рейдеры, которые с перепоя могут спутать тебя с зараженным начальной стадии. Но ты теперь гражданин - я нашла твой паспорт в подъезде. Он, кстати, на столе лежит, если что. Так что не кисни. Поживешь тут немного, люди к тебе привыкнут и все наладится. Да, девки вешаться на тебя не станут, но работницам борделя все равно - кваз ты или элитник заражённый. Главное чтобы заплатил, а дальше, делай с ними что хочешь. Главное не кусай - от этого они могут сбежать.

- Спасибо за совет, - усмехнулся Гном. Чувство юмора у девушки было замечательное, хоть и специфическое, но слушая ее, настроение Гнома немного улучшилось, даже не взирая на сложившуюся ситуацию.

- Оставишь меня одного? Хочется немного подумать, а от тебя так сильно пахнет женщиной, что слюни течь начинают.

- Ты свои людоедские мысли в карман убери до лучших времён, - хохотнула Венера, - вот станешь обратно нормальным мужиком, тогда хоть кусок откуси, а пока, закатай губу. Она у тебя, кстати, немного отвисла. Я пойду, но не забудь - с тебя одна услуга. И только попробуй отказать - дерьмо будешь жрать, да ещё и благодарить при каждом живке. Понял?

- Вот сожру тебя сейчас вместо услуги, - зло рыкнул Гном, клацнув зубами возле руки стоящей у его кровати девушки, - тогда и посмотрим какая ты крутая. Да и на вкус, насколько я помню, ты ничего себе.

- Псих, - фыркнула она, одергивая руку, после чего не прощаясь покинула комнату.

Гном остался в комнате один и мысли его были мрачны и неприятны. Голоса избивших и отравивших его людей он узнал - Танкист, Йорик и ещё как минимум трое неизвестных. Да и кому кроме них, в этих стенах, могло приспичить устраивать ему "тёмную"? Но ладно ещё рожу набить, спораны из сумки вытащили тридцать штук, но травить и превращать в кваза? Да ещё жемчужину скормили... и откуда рейдеры узнали что Гном недавно уже принимал одну? Хотя, отряд который спас их с Маршалом был не маленький, так что эту историю, наверное, давно знает каждый в этом стабе.

Неужели так сильно Гном задел их своей безобидной выходкой в пулеметному гнезде? Он ведь помог этим козлам! Прикрывал их спины, отстреливал заражённых когда те пытались подняться по лестнице к ним. Если бы не Гном, их возможно и в живых сейчас не было! Так за что?

- Ну твари, - зло цедил сквозь сжатые зубы Гном, осматривая свое лицо в зеркале. Обвисли щеки и немного нижняя губа, голова и борода в проплешинах, кожа нездорового сероватого оттенка как у того же Камня… Гном сбился с мысли и покачал головой. Это в таком виде он теперь пойдет к главе стаба? Пусть Венера и сказала что квазы ничем не хуже обычных иммунных, но быть уверенным в том, что Камень разделяет ее точку зрения, Гном не мог.

- Я вас суки найду, - продолжил скрипеть зубами кваз, - не то что жемчуг, я патроны вам в глотки запихаю. Заставлю разжевать и проглотить. Все, сука, кости переломаю, каждый сустав наизнанку выверну…

Так ругаясь и проклиная все на свете, Гном, при помощи своей футболки и ведра найденного в общественном туалете, навёл в комнате порядок, оделся и вышел на улицу. Лицо, чтобы не пугать припозднившихся прохожих, прикрыл маской. Челюсть болела и ныли зубы - лекарь сказал что мутация может продлиться пару дней, пока не решит остановиться. Дальнейшее употребление гороха и жемчуга может лишь усугубить ситуацию, поэтому Гном решил пока от них отказаться и тщательно обдумать вопрос с белым жемчугом. Гном в этом вопросе мало что понимал, потому как все с кем он пытался завести разговор на эту тему быстро с нее сходил или как в случае с Тополем, просто отказывался отвечать. Но одно Гном знал точно - белая жемчужина, это единственная вещь в Улье, которая может вернуть ему человеческий облик.

"Нужно будет узнать об этом подробнее", - мысленно сказал сам себе кваз подходя к зданию штаба.

На проходной случился небольшой конфуз - фото в паспорте и лицо под маской посетителя довольно сильно различались, но звонок секретарю главы решил эту проблему. Его уже ожидали.

В предбаннике кабинета Камня все так же было тихо. Только секретарь опять что-то строчил на бумаге шкрябая шариковой ручкой и больше ни души.

- Вам назначено? - скептически приподняв бровь, спросил мужик в пиджаке за стойкой и выразительно посмотрел на маску на его лице.

- Гном. Вам ведь только что звонили, - возмутился он, но секретарь и бровью не повел. Ещё раз все проверил, осмотрел паспорт и лицо посетителя, после чего провел ритуал м отпиранием двери кабинета Камня.

- Уже пришел? - удивился тот не вставая из-за стола и печально вздохнув, предположил: - видимо, условия наши тебе пришлись не по душе и спешишь покинуть стаб до темноты? Жаль конечно терять такого специалиста, но, как говорится - "насильно мил не будешь".

- Я согласен, - опровергая догадку начальника сказал Гном, - но на что именно, пока не решил. Можно пару вопросов?

- Я тебя плохо понимаю из-за маски, - скривил губы Камень, - тут не холодно, можешь снять её и мы погово… мать твою!

С последним возгласом глава стаба вскочил и выхватив пистолет из висящей на поясе кобуры направил ее на Гнома. Тот в свою очередь приподнял руки вверх и терпеливо ждал, пока Камень придет в себя.

- Я же говорил - четко соблюдай интервал между приемами! - зло сказал он всплеснув руками и убирая пистолет обратно в кобуру, - что за молодежь нынче пошла? Так жаждете силы что мозги работать отказываются?!

- Там такая ситуация, что даже говорить стыдно, - пробурчал Гном проводя рукой по бороде. В руках остался солидный пучок волос, от чего ему захотелось взвыть. Чтобы не мусорить в кабинете, убрал волосы в карман, попутно, в сотый раз за день проклял ненавистную парочку пулемётчиков и вернулся к разговору с начальством:

- Вопрос первый - квазов на службе держите?

Камень не моргая смотрел на поникшего Гнома выбивая не ритмичную дробь пальцами по столу.

- У нас в стабе, в прошлом году еще, жило пару квазов, - уже спокойно ответил начальник, - по началу народ будет шарахаться, но через недельку привыкнут. Сможешь даже без маски ходить. Ещё вопросы?

- Да, ещё один… - Гном замялся, не зная как сформулировать вопрос, но собравшись с мыслями, спросил: - на этой, вашей работе, детей и женщин убивать не придется?

Стучать пальцами Камень тут же перестал, ещё внимательнее всмотрелся в оплывшее лицо новоиспечённого кваза, после чего кивнул своим мыслям.

- А я в тебе не ошибся, - улыбнулся начальник, откинувшись на спинку стула, - хороший ты человек, Гном. Отвечаю на вопрос: нет, не придется. Только наших врагов и иногда спасать мирных жителей. Основная твоя работа в качестве штатного ментата будет заключаться в том, что в вылазках с рейдерами будешь убеждать бесхозных иммунных примкнуть к нашему стабу. Не заставлять, а именно убеждать. Не то чтобы своих людей и иммигрантов нам было мало, но после минувшего наплыва, солдаты нам нужны позарез. Так что не переживай, моральные принципы твои никто нарушить не посмеет. Ещё что-то?

- Да, последнее… - вновь замялся Гном. Подумал, пожевал слегка отвисшую губу, но все же спросил: - в том ведре жемчуга что Вы обещали потратить если я подпишу пожизненный контракт, не найдется хотя бы одной белой? Я понимаю что это наглость в высшей степени, и достать ее один хрен знает как сложно, но…

- Я тебя понял, - поставив пальцы домиком, сказал Камень, - белый жемчуг, это слишком дорогой ресурс. Сам я видел его за всю немалую жизнь в Улье всего один раз… и все же, отвечу тебе "да". Если наше сотрудничество будет пожизненным, примерно через год, ты получишь белую жемчужину.

- Через год? Но почему так долго? - опешил Гном и с жаром добавил: - я готов оказаться от всей зарплаты на этот год если дадите мне ее сейчас!

- Я бы и рад, - развел руками Камень, - но сейчас ее у нас нет. Ты знаешь, кто такие скребберы, Гном?

- Нет, - почесав проплешину на затылке, ответил он.

- Это те, кого нормальные люди бояться даже называть по имени. "Неназываемый" - так обычно о нем говорят, если говорят вообще. Темный лорд всея Улья, ночной кошмар рейдеров и ещё множество пугающих синонимов. В брошюре о нем не написано, но только потому, что эта информация мало кому может пригодиться.

- Это как это? - удивился Гном, - я догадываюсь что эти "неназываемые" очень сильны, возможно, даже гораздо сильнее элиты. Но если есть опасность для иммунных, нужно о ней рассказать и сообщить чем себя можно защитить. Разве я не прав?

- И да и нет. Если ты встретишь "неназываемого", то просто умрёшь либо от страха, либо от его… рук. Ни сбежать, ни спрятаться, ни скрыться. Убить простыми методами его невозможно. Они даже не зараженные в обычном понимании этого слова. Как они выглядят - загадка. Но, говорят, что если его встретить, то перепутать с чем-либо ещё не сможешь. Кто-то говорит что это инопланетные существа. Кто-то, что слишком развитые зараженные. Не знаю кто из них прав.

- Раз так, то как вы собираетесь…- неожиданно, Гнома осенило и он от души выругался.

- А ты не только добрый, но ещё и не глупый, - улыбнулся Камень, - да. Мы сделаем из тебя убийцу скребберов. И первая из добытых белых жемчужин, будет твоя. Имей в ввиду, что теперь, зная наш план, ты уже не можешь отказаться от пожизненного контракта. Так что, либо тебя пристрелят прямо за этой дверью, либо мы заключаем договор. Здесь и сейчас. Ты прости что я так грубо - это не со зла. Безопасность и благополучие стаба важнее одной единственной жизни. Даже двух - моей и твоей.

- Деваться мне все равно некуда, - безучастно ответил Гном и подошёл к столу, - но и у меня есть требование. В контракте должно быть прописано что первая добытая с моей помощью жемчужина достается мне, в ту же секунду.

- Не вопрос, - легко согласился Камень, - что такое одна жемчужина, по сравнению с тем, что мы сможем вместе с тобой сделать после? Осталось только составить контракт. Я тут дал себе волю, набросал кое-что, сейчас впишу твое условие, обговорим детали, и можно звать нотариуса.

На словах все казалось проще простого - написать на бумажке все что тебе хочется и посмотреть что напишет оппонент, затем обсудить это и заверить подписями и печатью. На деле же, все оказалось совсем иначе.

Провозились с проклятой бумажкой пару часов - то добавляя детали, то отбрасывая ненужные пункты, исправляя и корректируя трактовку… но в итоге, все пожелания и требования обеих сторон были соблюдены. Гном ещё из прошлой жизни знал, что подпись документов это дело ответственное, а те что заключались на всю жизнь… в общем, он вчитывался и вдумывался в каждое слово контракта, стараясь найти в них двойной смысл. Но, вроде бы, все было гладко. В конечном результате, контракт выглядел так:

Договор между стабом Камчатка (в последствии возможно любое другое название), его главой - иммунным (в последствии возможно, квазом) Камнем и квазом (в последствии, возможно, иммунным) Гномом.

Стороны обязуются добровольно соблюдать условия данного договора. В случае нарушения одного или нескольких пунктов данного договора, нарушитель сию секунду умрет.

1. Стаб Камчатка обязывается взять на себя развитие способностей и полное содержание кваза Гнома в условиях его нужд, в любое время действия договора, названных квазом Гномом.

2. Кваз Гном обязывается выполнять приказы иммунного Камня и лиц уполномоченных отдавать приказы квазу Гному в соответствии с иерархией стаба Камчатка.

3. Кваз Гном не обязан выполнять приказы вышеупомянутых личностей если они нарушают одно или несколько пунктов моральных принципов кваза Гнома перечисленных ниже:

- Не убивать женщин, детей и безоружных иммунных и квазов если того не пожелает в добровольном порядке кваз Гном.

- Не принуждать иммунных и квазов против их воли сотрудничать со стабом Камчатка и иммунным Камнем, если того не пожелает в добровольном порядке кваз Гном.

- Не совершать действий в связи с которыми любой другой стаб может оказаться под угрозой уничтожения, если того не пожелает в добровольном порядке кваз Гном.

4. Стаб Камчатка обязывается распределять и выдавать по первому требованию кваза Гнома добытые во время рейдов с участием кваза Гнома трофеи в соответствии с договором (5% от общего числа трофеев в которые входят: спораны (или любое другое именование предмета), горох (или любое другое именование предмета), жемчуг (или любое другое именование предмета), янтарь (или любое другое именование предмета), военная техника, оружие и амуниция. При желании кваза Гнома любой пункт из вышеперечисленных может быть выдан любым из вышеперечисленных наименований по утвержденным расценкам стаба Камчатка.

5. Кваз Гном обязуется держать в тайне любую информацию о своих способностях, кроме необходимых случаев применения их в той или иной ситуации при посторонних.

6. Кваз Гном обязывается не предпринимать самолично и не вступать в сговор с кем либо или чем либо с целью каким-либо образом навредить стабу Камчатка в целом и его официальным гражданам в частности, если те первыми не проявили или проявят агрессию в сторону кваза Гнома.

7. Стаб Камчатка и иммунный Камень обязываются не ограничивать свободу передвижения кваза Гнома в пределах стаба и за его пределами.

8. Стаб Камчатка и иммунный Камень обязываются не предъявлять права на первую добытую при участии кваза Гнома белую жемчужину из тела скреббера или иного источника и не создавать препятствия для ее получения квазом Гномом.

9. Стаб Камчатка в целом и иммунный Камень в частности, обязываются беречь жизнь и здоровье кваза Гнома и делать всё возможное для сохранения его жизни и здоровья на время действия договора (любое агрессивное действие против кваза Гнома не считается виной иммунного Камня и стаба Камчатка если они не знали об угрозе жизни или здоровья кваза Гнома).

- С последним пунктом придется попотеть, - сказал севший на своё место Камень, после того как зачитал вслух все пункты договора, - ну и дотошный же ты тип, Гном. Мне теперь придется лично выступить по радио и оповестить жителей стаба о том, что ты у нас фигура неприкосновенная до тех пор, пока сам рыпаться на кого-то не начнёшь. Да и тем кто в рейдах или в патруле сейчас придётся как-то сообщить.

- Дай указание на КПП сообщать эту информацию всем гражданам стаба, - пожал плечами Гном.

- Ты понимаешь, что после такого объявления, у людей появится куча вопросов? - нахмурился Камень, - а залётные рейдеры, которых в стабе полно? Они напрягут все связи для того чтобы узнать кто ты и за что тебя так опекают. Ладно - пустим немного дизы, мол, ты теперь мой заместитель и я лично отверну башку тому, кто на тебя косо посмотрит. Но это только диза! Если попытаешься качать права со старшими по званию или от моего имени что-то говорить, шею сверну уже тебе.

- Не получится - улыбнулся Гном, от чего Камня слегка передёрнуло, - в контракте это прописано.

- Я придумаю что-нибудь, - серьезно сказал Камень, - пойми - этот контракт не шутка. Эта наша с тобой гарантия о взаимовыгодных отношениях на многие годы вперёд. Так что давай без глупостей - мы оба от этого выиграем. А теперь, если ты не против, пригласим нотариуса. Он стоит за дверью. Будь другом - пригласи его войти.

Гном открыл дверь в предбанник и сделал шаг назад. На пороге кабинета стоял тот самый мужик в костюме что беседовал с ним после инцидента с наплывом заражённых.

- Контракт мы составили, - без приветствия сказал Камень, обращаясь к подчинённому, - осталось только заверить.

- Тогда, не будем терять времени, - спокойно ответил он, - прошу.

Как оказалось, "нотариус" в мире Улья, это вовсе не представитель бюрократической конторы, а человек со способностью заверять контракт между сторонами на каком-то энергетическом или даже мистическом уровне. Вообще, это было логично в реалиях мира, где убийство является обыденностью. Кто мешал тому же Гному когда тот достаточно разовьёт свои способности, подтереться этим договором и просто напросто не сбежать из стаба под защиту более сильного соседа или не перебить тут всех шишек и самому занять место главы? Да никто кроме его этических и моральных принципов. И возможно, снайпера… А теперь, если верить начальнику, ни Гном, ни сам Камень, ни любой другой по его приказу или просьбе не сможет нарушить пункты этого договора. Более того, если все было спланировано заранее, и кто-то из сторон знал что в определенный момент с кем-то из них должно случиться что-то неприятное из пунктов упомянутых в договоре, кара последует незамедлительно в ту же самую секунду как будет нарушен договор. А цена нарушения контракта - смерть. Более чем веская причина строго соблюдать все его пункты.

Ритуал, если действо происходящее в кабинете главы стаба можно было так назвать, проходил следующим образом: нотариус положил руки на грудь каждого из них и медленно, по пунктом, очень четко и внятно читал все что было написано на бумаге. Гном внимательно следил по пунктам за читавшим нотариусом, но никаких ошибок и некорректных трактовок тот не совершал - все точь-в-точь как на бумаге.

После того как договор был оглашён, нотариус спросил всё ли всех устраивает и по доброй ли воли они заключили договор. Получив утвердительный ответ от обеих сторон, он попросил скрепить договор кровью - для этого, была припасена специальная булавка. Проткнув пальцы, Камень и Гном потерлись ими смешивая выступившую кровь после чего, оба согнулись от боли - в груди, на том месте где до сих пор лежала рука нотариуса, будто ребра треснули, сердце пропустило пару ударов, а в глазах потемнело так, что Гном покачнулся, стараясь нащупать рукой стул.

- Договор заверен, - хлопнул в ладоши нотариус и обратился к Камню, - я могу быть свободен?

- Иди, - махнул рукой растекшийся на своем стуле Камень, - дальше мы сами.

Гном полулёжа на стуле, слышал цокот каблуков отдаляющихся шагов ментата, за ними щелчок, хлопок двери и в кабинете воцарилась тишина.

- Как хоть его зовут? - когда дверь за нотариусом закрылась, спросил Гном.

- Не твое дело, - вяло ответил Камень и приложился к фляге, после чего уже более бодро сказал: - значит так - теперь ты один из элитных специалистов стаба. Твоя жизнь и здоровье это дело стаба, так что постарайся не наживать врагов в этих стенах и не влезать в неприятности. Это понятно? Касательно твоего развития и заданий - с этого момента, ты переходишь под командование иммунного по имени Зевс. Он командир элитного отряда рейдеров "Олимп"- лучшие из лучших бойцов во всем стабе, а может быть, и за его пределами. Отряда, членом которого с сегодняшнего дня ты тоже являешься. Жить будешь вместе с ними, так что прямо сейчас иди в свою комнату, собирай пожитки и бегом на квартиру знакомиться с отрядом. Их о твоём умении предупредят прямо сейчас, так что вопросов и недопонимания с их стороны не будет. На выходе тебя встретит провожатый. Вопросы?

- Вроде бы нет, - неуверенно сказал Гном, голова которого просто пухла после всего произошедшего, - появятся, свяжусь.

- Тут тебе не проходной двор, - сурово заметил Камень, - да и мы с тобой не друзья. Либо говори сейчас, либо терпи до следующей встречи, которой может и не быть. Дел у меня по горло и без твоей ценной тушки.

- Тогда вопросов нет, - кивнул Гном, - разрешите идти?

- Разрешаю...

***

Когда немногочисленные вещи были собраны, Гном в сопровождении незнакомой молчаливой девушки в утепленном наряде и маске направился в восточную часть стаба. Там находиласьштаб-квартира элитного отряда, членом которого теперь был и он сам. Вопросов в голове роилось куча, главным из которых был: "где находились эти самые человеческие элитники когда стаб атаковали зараженные?" Если эти парни так хороши в бою как о них отзывался Камень - они самолично должны были тут всех перебить. Так же его мучил вопрос о составе этого отряда и его основной цельи пребывания в стабе. Проще говоря - чем они занимались? Возможно, проводили зачистки на проблемных кластерах вроде того же северного поселка. Концентрация заражённых там была завышенной, и простым отрядам в нем делать нечего - не сожрут сразу, так подождут пока кончатся патроны и все равно сожрут.

Нет, тот кластер вообще не зачищали, потому что это было просто невозможно - более тысячи жителей прилетело туда с перезагрузкой приблизительно раз в месяц. Плюс, разбегающиеся перед перезагрузкой и вновь стягивающиеся на свежее мясо толпы заражённых… нет, задача зачистки была просто невозможной если только не применить тяжёлую артиллерию. Но, самых сильных заражённых - руберов, кусачей и топтунов, иногда элиту, все же выслеживали перед перезагрузкой кластера и старались убить. Таких тварей было не сказать что очень много, но основная масса из слабых заражённых усложняла такие миссии многократно - числом они могли задавить даже несколько отрядов при наличие тяжёлого вооружения. После перезагрузки, в поселке начинался большой кровожадный пир, из которого на свет появлялось как правило от одного до трёх элитников, на которых стабы открывали охоту.

С этими мыслями Гном добрался до штаб-квартиры, коей оказался двухэтажный дом - собранный из массивного бруса. "Сруб" если быть точным. Крыша покатая и отделанная серой черепицей. Окна в основном закрытые на ставни, но некоторые все же были открыты и в них горел холодный электрический свет.

Глядя в одно из окон не забывая перебирать ногами, Гном почувствовал сильнейшее волнение. Как они его примут с такой физиономией? Чем придется заниматься? Где спать и прочее, прочее…

До двери его провожать не стали. Девушка махнула рукой, сказала - "тебе туда" и развернувшись, пошла в обратном направлении. Гном сглотнул ставшую вязкой слюну, собрался с духом и постучал в дверь. Через пару десятков секунд, дверь беззвучно распахнулась и ему в лоб упёрся ствол, а сразу за этим, знакомый голос произнес:

- Да ты, мать твою, издеваешься!

- Привет ещё раз, Венера, - попытался улыбнуться Гном стараясь не удивляться, но пистолетный ствол застывший перед глазами заставлял мысли путаться, - а ты сюда по делу пришла, или опять пожар тушить собралась?

- Не смешно, - серьезно сказал она, - ты меня выслеживаешь что ли?

- Могу задать тот же вопрос, - резонно заметил Гном.

- Думаю, это наш новый товарищ, - послышался густой мужской бас где-то позади Венеры, - только что позвонили из штаба. Убери уже ствол, девка распутная, хватит кантору палить. А ты, заходи. Гном, верно?

- Верно, - ответил он, рассматривая подошедшего к нему мужика. Метра два ростом, широченные плечи, ладони-лопаты, ярко-красные глаза и черные как уголь волосы на голове и лице. Окинул взглядом просторное помещение первого этажа… уютно, - а ты, должно быть, Зевс?

- Нет, он будет чуть позже, - все тем же басом ответил мужик, - я Штанга, его заместитель. Венеру ты уже знаешь, насколько я понимаю. Там на диване Крест. Остальные сидят на втором этаже. Эй, Крест, хватит валяться! Поздоровайся с новым товарищем.

- В падлу, - донесся хрипловатый голос из темной части комнаты, - потом.

- Тогда, поднимись на верх и скажи всем чтоб спускались, - махнул здоровенной рукой Штанга куда-то в темноту, - Венера, покажи пока своему другу первый этаж. Зевс скоро придет и можно будет начинать планерку. А я пока вниз спущусь.

С последними словами, Штанга пошел в ту самую тёмную часть комнаты где стояло два дивана и пара кресел у стены, а за одним из диванов виднелись лестницы вниз и на второй этаж. Послышался удар, звук падения и чей-то крик, а потом хриплая ругань того самого типа по имени Крест.

- Приказы надо выполнять, а не бока отлеживать, - прогудел Штанга заставляя скрипеть под тяжестью своей поступи деревянные ступеньки. Злобно шипя что-то неприличное, тощая тень поднялась с пола и лениво поплелась наверх.

- Мило тут у вас, - с улыбкой сказал Гном стягивая куртку и убирая шапку в рукав. Потрогал маску, но снять не решился, хотя наверняка в помещении выглядел в ней глупо, - и народ приветливый.

- Ты ещё остальных не видел, - кивнула девушка, понимая что прозвучал сарказм, - но ты быстро привыкнешь. Смотри сюда. На первом этаже у нас общая территория - столовая и кухня с холодильником вон там. Зона отдыха в темном углу - там телевизор стоит и DVD плеер. Стол раздвигается и можно в мини бильярд поиграть, но это только по пьяни случается. Так же здесь находится ванная комната и туалет, они дальше по коридору за кухней. На втором этаже личные комнаты. Всего в отряде было семь человек, а с тобой теперь, восемь. Комната твоя будет самая дальняя по коридору, не перепутаешь. Внутри и мебель есть и постельное, так что заезжай и живи.

- А оружие и патроны где брать? Снаряжение?- крутил головой Гном, рассматривая те места, куда ранее указывала девушка.

- Внизу, - ответила она и добавила:- но экскурсию туда потом кто-то из начальства устраивает, я тут человек маленький, ничего не решаю.

В дверь постучали. Реагируя на звук, девушка достала пистолет, и повторила ровно то же, что и с приходом Гнома, но в это раз, быстро убрала ствол не проронив ни слова.

В дверь вошёл мужчина, как говорится - мечта любой девушки. Ему больше подходило имя Аполлон, но тот кто его крестил, судя по всему, решил иначе. Высокий, плечистый, с ясными голубыми глазами, аккуратно подстриженной бородой, и волнистыми волосами до плеч столь белыми, что слепило глаза. На лицо - писаный красавец, хоть сейчас с него картину начинай писать. Наверняка в прошлой жизни был фотомоделью или кем-то из той же сферы.

- Гном? - спросил он мелодичным приятным голосом снимая верхнюю одежду, - сними маску. Тем что ты кваз, здесь никого не удивить. Эти ребята такой херни в жизни повидали, что твоя физиономия вряд ли вызовет хотя бы временное замешательство.

- Да я больше за себя переживаю, - усмехнулся Гном, но приказ выполнил, хоть и чувствовал себя как та дурнушка на выпускном рядом с королевой бала, - вдруг пальнет кто с перепугу.

- Не бойся - у нас в своих стрелять не принято. Если они, конечно, этого не заслуживают. Но прецедентов пока не было. Венера, собери всех, у нас по плану планерка, познакомимся и будем решать что делать с нашим новым другом.

Девушка вытянулась в струнку и четко отрапортовал:

- Крест ушел наверх за ребятами, а Штанга спустился в оружейную. Разрешите спуститься за ним?

- Разрешаю, - кивнул он и перевел взгляд на Гнома, - и как тебя угораздило стать квазом на третий день пребывания в Улье?

- Идиотское стечение обстоятельств, - подражая поведению Венеры ответил он встав по стойке смирно, но в конце речи добавил, предположив: - сэр?

- Никаких сэров, лэров и уж тем более господ и товарищей, - хохотнул Зевс, - отношения внутри отряда у нас больше дружеские, чем армейские. Но это в мирное время, а в рейде каждый исполняет свою роль и слушает мои приказы, или, если я недоступен, Штанги. При отсутствии приказов, каждый думает головой самостоятельно, но делает все возможное для выполнения основной поставленной задачи. Так что расслабься и расскажи что с тобой случилось за эти три дня, но главное - как ты стал квазом после того как ознакомился с брошюрой. Врать и юлить не советую - это не самый лучший способ начать знакомство.

Послышались шаги многочисленных ног по ступеням, а потом свет зажёгся на темной стороне не маленькой общей комнаты. Гном обернулся, рассматривая новые лица, но по внешнему виду дать имена, ему сходу бы не удалось.

Почти в ту же секунду снизу поднялись и Венера с Штангой. Все эти люди рассаживались на диваны, игнорируя кресла у стены - скорее всего, они были предназначены для командира и его заместителя. Подтверждая мысли Гнома, Штанга плюхнулся в одно из кресел и блаженно вытянул массивные ноги. Зевс указал Гному на диван где уже сидели двое незнакомых ему человека, а сам, занял место во втором кресле с широкими мягкими подлокотниками.

Гном опасался что сейчас поймает на себе косые и брезгливые взгляды, но нет. Люди на него смотрели, да, но в их глазах можно было уловить только любопытство. Просидели в тишине играя в гляделки около минуты, после чего слово взял Зевс:

- В первую очередь, предлагаю познакомиться. Надеюсь, жить нам под одной крышей придется долго, а для этого, кроме имён, нужно знать и то - на что способен твой товарищ. Понимаю что в Улье так не принято, но отряд наш не простой и уж точно не временный. Слушай Гном и запоминай. Рядом с тобой сидит Лука (лысый и бородатый мужик с пиратской серьгой в ухе) - наш лекарь и темный маг. Понимаю, звучит по-дурацки, но так выразился знахарь когда открывал его вторую способность. Возле него Сокол (пухловатый мужичок с длинной черной челкой которая навязчиво лезла в глаза и тому постоянно приходилось ее поправлять) - выполняет роль разведчика и радара. Сенс, проще говоря. С Венерой ты уже знаком - она снайпер. Крест (длинный и худой, очень похожий на крысу парень лет двадцати пяти. Длинный нос, длинные передние зубы, длинные тонкие пальцы постоянно находящиеся в движении, серые, будто седые волосы и мелкие бегающие глазки) - наш пугач, да такой хороший что даже рубера может заставить пятками сверкать. Бывало, даже элита на его кислятину реагировала как надо. Рядом с ним Полено (высокий, совершенно лысый как ствол мертвой сосны мужик, не имеющий даже бровей и ресниц. Глаза его были бесцветными - совершенно белые радужки с черными точками зрачков) - наш главный мозг, может предвидеть многое, просчитывать вероятности и копаться в чужих мозгах. Отвечая на твой возможный вопрос: нет, он не слепой, скорее уж наоборот - видит слишком много. Мой заместитель - Штанга. Обычно находится на передовой, потому что его хрен убьешь. А ещё, он… некромант. Да-да, в Улье и такое бывает. Ну, и конечно я - твой командир, Зевс. Имя говорящее - я могу создавать и управлять электричеством. Видимо, с прошлой жизни что-то осталось - я электриком работал. А ещё, меня тоже хрен убьешь. Ну, теперь ты нас знаешь, а вот мы о тебе, Гном, пока знаем только то, что на лице написано. Так что не томи, рассказывай все по порядку и помни, что тут сидит ментат, а он ложь чувствует как тот полиграф, с той лишь разницей, что этого парня ты обмануть не сможешь.

Гном поерзал на своем месте и собрался с мыслями. Рассказывать про Танкиста, Йорика и их поступок ему не хотелось просто потому, что собирался покарать их самолично, а если кто-то передаст эту информацию Камню, такой возможности может и не быть. Кто знает что сделает с такими людьми глава стаба? Хорошо если просто выгонит - тогда их дорожки ещё могут пересечься, а если прикажет пристрелить? Слишком легко отделаются.

Тем не менее, пришлось выложить все подробности без утайки, в том числе и факт знакомства с Венерой. На этом моменте Крест заржал столь хрипло и противно, что Гном сбился на полуслове покрываясь мурашками.

- Она, мля, нимфа, паря! - мерзко ухмыляясь в сторону смущенной девушки, прохрипел Крест, - она мужиками как хочет может вертеть. Даже если ее мордаху прям щас в чан с кислотой макнуть, она только вздохнет, а у тебя встанет так, что штаны порвутся! Знавал я одну суч…

- Крест, - спокойно сказал Зевс, но названный индивидуум тут же замолчал и с утроенной скоростью зашевелил пальцами теребя край серой футболки, - комментарии оставь при себе. Гном, продолжай.

И он продолжил - рассказал все, вплоть до появления на пороге своего нового дома.

- Танкист и Йорик, значит, - многозначительно протянул Штанга, глухо барабаня пальцам по подлокотнику, - знаю таких. Вроде нормальные ребята. Не похоже на них.

- Да, я с ними бухал недавно, - добавил от себя Крест, - оба жадные как весь еврейский народ, но без гнили. ХЗ чё им в башку втемяшило.

- Мстить собрался, - безучастно констатировал Полено, видимо, прочитав это в голове Гнома.

- Не рекомендую, - тут же среагировал Зевс, - они граждане Камчатки, за такое можешь и срок получить.

- Да я убивать не собирался, - пожав плечами ответил на это Гном, - только ноги сломать. Ну и руки, конечно… и так ещё, по мелочи.

- Запрещаю, - строго сказал командир, - это мой прямой приказ. Я передам Камню о том что они сделали, пусть сам решает. Не переживай - он мужик справедливый, мало им не покажется. Значит, твоя способность, гипноз…

- Так выразился знахарь, - повторяя фразу командира, подтвердил Гном, - одиннадцать секунд полного подчинения. Вроде бы…

- Вот границы, силу и надёжность твоей способности нам предстоит узнать в ближайшее время. За одно подтянем стрельбу и общий опыт выживания. А то, судя по твоим рассказам, прошел ты по дорожке гладкой и ровной как скатерть на столе у бабушки в деревне. Не смотри так, я это с высоты опыта говорю. Ты даже не представляешь через что проходят многие иммунные перед тем как прибиться к какому-нибудь стабу или хотя бы надёжной группе. А большинству и это не удается - дохнут в первые дни или часы и никто о них даже не знает. Значит так, план у нас будет стандартный - рано утром, вылазка к Трем Соснам, кластер как раз сегодня должен был перезагрузиться, а дальше по обстоятельствам. Вооружение стандартное, снаряжение тоже. Вопросы есть?

- У меня есть, даже несколько, - без стеснений сказал Гном, - что за Три Сосны и какие такие могут быть обстоятельства? Да и ствол я свой ещё не забрал из хранилища. И патроны нужно прикупить.

Услышав вопросы Гнома, все кроме Полена, который, кажется, вообще никаких эмоций испытывать не умел, хохотнули, но не злобно или издевательски, а по доброму, как опытный человек может посмеяться над незадачливым новичком.

- Завтра все узнаешь, - сказал Штанга, - но не переживай, там из рейдеров всего пару мелких групп сожрали. Тихое место.

Гном сглотнул вставший в горле ком - ему всё происходящее очень сильно не нравилось.

***

После ночёвки на новом месте, Гном чувствовал себя отдохнувшим и бодрым, но разбросанные по постели в больших количествах волосы, начисто испортили настроение. Сделал разминку, сходил в прохладный, только что освободившийся душ. Только войдя в ванную комнату, взглянул на себя в зеркало и не смог сдержать матерного высказывания. Лицо оплыло ещё больше, челюсть немного раздуло, а волосы продолжали выпадать оставляя все новые проплешины. Благо личный туалетный инвентарь ему выдали и он тут же начисто обрил голову и лицо. Видеть себя без волос было жутко непривычно, но лучше так, чем плешивым ходить. Захотелось натянуть маску до самых бровей, которые, кстати, тоже начали редеть. Но Гном сдержал порыв, после чего, забрался в душевую кабину кустарного типа.

За столом в столовой собрался весь отряд, кроме командира и его зама. По словам новых товарищей, те торчали в подвале. Завтрак порадовал - был свежим, плотным и вкусным. Как выяснилось, каждую ночь к ним в дом приходила домработница и готовила еду на целый день для всех его обитателей. Если требовалось, днём прибирала, после чего уходила по своим делам и возвращалась следующей ночью. Гном таким открытиям только удивлялся - штаб-квартира спец отряда, в мире, где убить могут за каждым углом и домработница у них на службе. Бред же.

- Она полностью лояльна стабу в целом и отряду в частности, - безэмоционально сказал Полено сидя с прямой спиной и методично поглощая рисовую кашу с вареньем, - для надёжности, я лично встречаю ее каждую ночь и проверяю.

- Если надумаешь ее оприходовать, лучше сразу яйца себе реж, - гоготнул сидящий рядом с Гномом Крест, - у нее способность такая, что проще потом будет удавиться.

- Крест на себе видать опробовал, - поддела товарища Венера, - вот и хрипит теперь. Повезло что фальцетом петь не начал.

- Иди в жопу, ведьма - рассмеялся Крест на тираду девушки, но та никак не отреагировала на грубость. Видимо, подобное общение между ними было нормой.

- Подумай о том, чтобы развиться в качестве кваза, - неожиданно заявил Полено, будто бы ни к кому конкретно не обращаясь, однако все присутствующие, разом посмотрели на Гнома. У того, каша встала поперек горла от таких слов и Гном закашлялся с трудом проглотив пищу. Утер рот рукавом, после чего уточнил:

- Это такой добрый совет, или тебе просто нравится видеть рядом с собой такую рожу?

- Велика вероятность… - он на мгновение замер, - около семидесяти процентов, того, что ты сможешь довести мутацию тела почти до состояния элитника начальной стадии при этом сохранив рассудок. Это большая сила и защита тела. Подумай об этом.

- Да в гробу я видал такую силу и все остальное. Мне без бороды не жить!

- Ну точно Гном, - хохотнул Сокол, - они в книгах всегда за свои бороды трясутся как за третье яйцо. Вроде бы и не нужна, а жизнь без нее не мила.

Тут уж Гном и сам не сдержался, засмеялся в голос. Остальные, кроме Полена разумеется, поддержали его смех своим, а Гном почувствовал, что ему в этой компании начинало нравится. Ощущение портила только предстоящая поездка за стены стаба.

После завтрака, все дружно спустились в подвал - нижний ярус дома в котором вчера пропадал Штанга. Это помещение использовалось отрядом как оружейный склад. И чего там только не было! Все стены были увешаны разнообразным оружием - от ножей, кинжалов, топоров и даже мечей, до снайперских винтовок для охоты на слонов и ручных пулеметов. Стояли короба с боеприпасами, гранатами и одноразовыми гранатомётами. Так же имелось и снаряжение - бронежилеты, маски, каски, снегоступы, куртки, обувь, и прочая одежда.

Видя все это, у Гнома разбегались глаза - его автомат так и оставшийся в хранилище, выглядел откровенно блекло в сравнении с большинством представленных экземпляров, хоть и считался самым надёжным из всех когда либо придуманных во всем мире. Его - Гнома, старом мире.

- Сегодня пойдешь с этим, - Штанга протянул Гному черный автомат и пояснил: - он уже пристрелян. Это M16a1. Мелкий калибр, зато с глушителем - лишний шум нам ни к чему, да и серьезных тварей там быть не должно, так что пять пятьдесят шесть должно хватить. Магазин на тридцать патронов, быстро не закончится, если курок отпускать забывать не будешь. Пистолет бери любой, главное чтобы тоже с глушаком. Запасные обоймы в том ящике. Из холодного рекомендую взять клюв - им хорошо бошки мертвякам колоть, если патроны закончатся, да и споровый мешок легко пробивает, если конечно не кусача или рубера попытаешься так завалить. Гранаты не бери, а то на взрывы со всей округи мертвяки набегут. Где предохранитель сам найдешь?

- Разберусь, - кивнул Гном, осматривая новое для себя оружие. Удобный, лёгкий и выглядит устрашающе. Что до характеристик - их Гном не знал, да и зачем они ему, когда рядом целый отряд обученных людей будет находиться? Подскажут если что-то будет непонятно, выйдет, постреляет как в тире, и можно ехать обратно домой и в теплую постель. Это ведь его первый выход за стены - обучение сложным быть не должно.

Собрав все необходимое, в том числе снегоступы, без которых ходить в этих местах было почти невозможно, сухпай на четыре дня (обязательное условие выхода за стены), флягу с живчиком, термос с горячим чаем, капсулы со спиртом для приготовления живчика и, конечно же оружие с дополнительным боезапасом, отряд выдвинулся в путь.

В бронежилете и каске Гному было немного неудобно, да и забитая под завязку разгрузка слегка стесняла, но так было куда безопасней чем таскать магазины от автомата в карманах пуховика.

Ехали до места на трех снегоходах и одном пикапе, посаженном на все те же широкие гусеницы и кустарно обвешанном металлическими листами, а так же пулеметом в кузове, за которым стоял Лука. Вообще, вся техника в этих местах, как успел убедиться Гном, была так или иначе модифицирована под реалии Улья. Дополнительная защита и проходимость были крайне необходимы в условиях, где в любой момент на колонну может выпрыгнуть такая тварь, что с пулемета упокоить удастся не сразу. Вышли затемно и не зря - путь оказался не близкий хоть и повышалась вероятность привлечь к себе внимание светом фары впереди идущего снегохода, на который все остальные ориентировались. Отряд был спокоен, а значит и Гному переживать не стоило.

Интересное началось почти сразу как покинули пределы стабильного кластера. Сокол будучи развитым сенсом и ехавший в авангарде отряда, погасил фару и сбавил ход, а вслед за ним, замедлились остальные.

Гном сидел в кузове пикапа вместе со стоящим у пулемета Лукой. Свободного места там было не много, поэтому как только пулеметчик взялся за свое орудие, Гном занял один из углов ближе к борту и начал водить глазами по освещенной луной и белым снегом округе в поисках опасности. И она не заставила себя долго ждать.

Из леса мимо которого пролегал их путь, выскочила небольшая стайка заражённых волков начальных стадий и побежала следом за машиной едва поспевая за ее небольшой скоростью. Гном, видя такую картину, дал длинную очередь в самую прыткую тварь пробив ей хребет и ребра, но не успел нажать на курок повторно.

- Убери автомат. Стреляй из пистолета, - приказал Лука, отворачивая ствол пулемета в сторону, - крупный калибр всегда береги для сильных заражённых. Это сейчас у тебя патронов дохера, а в следующий раз может и вовсе не быть.

Вняв совету более опытного рейдера, Гном вытащил пистолет, снял с предохранителя и открыл огонь одиночными в продолжающих преследование тварей.

- Целься в голову, - продолжал поучать Лука, - споровый мешок, это самое слабое их место. Если нет к нему доступа - стреляй в глаза, и пасть. Если зараженный слабый, то в лоб и висок.

- Понял! - азартно крикнул в ответ Гном не прекращая целиться и стрелять в указанные места. Двух из пяти смог убить угодив в голову и мешки, остальным досталось по разному. Но в итоге, спустя примерно десять минут, преследователей не осталось.

- Очень медленно и неточно, - констатировал Лука, - будь тут хоть один лотырейщик, тебя бы сожрали, а потом, добрались до остальных.

- Тяжело стрелять на ходу, - попытался оправдаться Гном, но Лука только отмахнулся.

- Заражённым на это насрать, - строго сказал он, - они не будут ждать пока ты прицелишься, потому что будут урчать и стараться тебя сожрать. А на эти звуки станут подтягиваться все новые твари. Твоя задача - в максимально короткий срок и без шума, убить их всех. А вот и второй раунд. Кто это у нас, Гном?

Он всмотрелся в новые силуэты выбегающие из того же леса. В этот раз, кроме бегунов и джамперов присутствовали два лотерейщика. У Гнома застучало в груди с утроенной силой и он посмотрел на своего временного наставника в ожидании команды, но тот, будто нарочно, развернул пулемет прямо по курсу движения их небольшой колонны и совершенно игнорируя Гнома.

- Ладно, поиграем, - зло сплюнул за борт пикапа Гном перехватывая автомат, но в следующее мгновение, ему едва не оторвал голову резко прыгнувший на борт лотерейщик. Спасло его некое черно-фиолетовое облако окутовшее прыткого зараженного мгновением быстрее, чем тот успел махнуть когтистой лапой.

- Да не пялься ты на меня! - зло прорычал Лука, - стреляй в тварей! Второй раз спасать не буду!

Гном обернулся и едва успел дать очередь в приготовившегося к рывку второго лотерейщика пробив тому грудь и горло. Первый, остался валяться далеко позади извиваясь в жуткой агонии, когтями раздирая собственную плоть. "Так это и есть его темная магия?", мысленно удивлялся Гном открыв огонь по заражённым. Менять оружие на пистолет не было времени, так что плюнув на все, тот стрелял одиночными, стараясь целить в голову. Выходило по прежнему плохо - из-за сугробов и природы происхождения тварей от животных, они передвигались рывками, от чего удержать на прицеле именно голову, зачастую не получалось.

Когда остались совсем уж медлительные особи, едва в силах поддерживать скорость машины, Гном все же достал пистолет и довольно быстро расправился ещё с тремя зараженными.

- Двойка, неуд, провал! - возмущался Лука, - ты меня вообще слушал? Чего ты там ждал? Пока они тебе представятся и руку пожмут?!

- Ждал команды, - честно ответил Гном, - и совета к действиям

- Какого к херам приказа? - вспылил Лука и пнул борт пикапа, - какого ещё в сраку совета?! Все необходимые знания у тебя есть. Всех ниже лотерейщика бить из пистолета. Остальных из автомата! Так, соберись. Третий раунд. Спасать не буду - подохнешь, значит нехер тебе тут делать.

Так они и ехали пару часов к ряду, не останавливаясь и периодически отстреливая выбегающих из леса заражённых. Вообще, стрелял только Гном, остальные сидели спокойно по своим местам и вида не показывали что контролируют ситуацию. А они ее точно контролировали - это Гном понял уже когда закончился лес и все пространство превратилось в одну сплошную белую пустыню. Анализируя все произошедшее, он догадывался что сидящий в кабине пикапа Полено, вместе с Штангой и Зевсом, передавал командирам всю картину происходящего в кузове и за ее пределами. Так же, с ними был Сокол - очень мощный сенс, который точно знал сколько тварей находится поблизости и ехал себе спокойно ровно с той скоростью, которой было достаточно для комфортного отстрела преследования. Гном был уверен в том, что если бы из лесу выскочил хотя бы топтун, или даже рубер, огонь по нему открыли бы все без исключения участники группы, в первую очередь Лука, стоящий у пулемета.

Руки у Гнома не смотря на согревающую мазь и пусть тонкие, но теплые перчатки, промерзли до костей. Не видя опасности, он достал из рюкзака термос и налил в крышку чай, грея об неё заиндевевшие руки.

Поднималось холодное зимнее солнце. В глазах начало рябить от отражающегося на снегу света. Но Гном улыбался. Не смотря на все что произошло этим утром, собой он был доволен. Да, не предел мечтаний, но на что-то он оказался способен. Допив чай, убрал термос в сумку закинув ее за плечи - по словам Штанги, рюкзак можно снимать только на то время, пока в ней что-то ищешь.

- Вставай и слушай меня внимательно, - строго сказал Лука, отойдя от пулемета, - вон там, видишь три огромные сосны - это мини стаб и граница нового кластера. Примерно в километре за ними будет небольшая деревенька, домов на двадцать. Твоя задача - добраться до её противоположного края. Мы будем ждать тебя там. Все понял?

- Да, но…

Договорить Гном не успел, потому что резким пинком в грудь его отправил в короткий полет все тот же Лука, помахав на прощание рукой из кузова быстро набирающего скорость пикапа. Отплевываясь от снега, Гном вскочил на ноги и молча наблюдал за этим действом.

Солнце поднималось все выше…

***

Дойдя до тех самых трёх сосен, Гном осмотрелся. Следы гусениц вели совсем в другую сторону, но он прекрасно понимал почему. Проедь колонна по деревне, и все зараженные увязались бы за ней, и тогда испытание, а это было именно оно, окажется загублено. Единственное чего не понимал Гном - почему они это сделали? В том смысле, что в его договоре с Камнем было четко прописано что он не станет подвергать жизнь Гнома смертельной опасности, в наличии которой, сомневаться не приходилось. Выходило, что прямо сейчас, начальник стаба должен был лежать у себя в кабинете или ещё где-нибудь, совершенно неподвижно и не подавая признаков жизни. Но верилось в такое слабо. Скорее всего, Камень вообще не знал что Зевс поступит именно так - устроит испытание для новичка результатом которого станет либо его жизнь, либо бесславная гибель в пасти какого-нибудь зараженного.

Практически бесшумно пробираясь по сугробам, благо снегоступы позволяли держать его вес на поверхности снежного покрова, Гном материл все на свете и крепко сжимал автомат в руках. Еще возле тех злосчастных трёх сосен он переложил пару рожков себе в карманы (чтоб не копаться в непривычной разгрузке) и перезарядил пистолет. Острейший клюв висел на поясе возле ноги. Он был готов бороться за свою жизнь до последнего патрона, до тех самых пор, пока руки смогут сжимать рукоять клюва, но…ему было так страшно, что зубы иногда постукивали друг об друга, заставляя Гнома сильнее сжимать их, дабы не позориться перед самим собой. Зевс был прав - ему очень повезло в самом начале пути, хоть и не обошлось без пролитой крови и острых моментов. Но в сравнении с теми людьми, что оказывались посередь перенесенных в Улей поселков или даже больших городов… сейчас его положение тоже нельзя было назвать тяжёлым и уж тем более безвыходным. Он был укомплектован по полной программе, осведомлен о наличии заражённых, знал их слабые места и имел кое-какой опыт в "общении" с местными обитателями, но все же… все же…

И вот он стоит перед невысоким забором, огораживающим добротный, деревянный, двухэтажный дом, из которых в основном и состояла эта деревенька. Встречались и кирпичные постройки, но они так же, не превышали двух этажей в высоту. Виднелись сараи и какие-то пристройки к домам. Удалось рассмотреть даже засыпанные снегом небольшие поля на задних дворах домов. Видимо, люди здесь жили полагаясь на самих себя, а не на работу в офисах и поставки продуктов в супермаркеты. Вообще, снега на этом кластере было не много - он не стабильный, так что годами и веками, осадки на этой земле не копились, да и люди за своей землёй ухаживали, чистили дорожки, убирали снежные шапки с крыш домов.

Крови на одной единственной прямой улице было много, и тела местных жителей валялись, а над ними, отрывая куски от холодных туш, нависали заражённые. Вернее, они сидели возле них на корточках и вгрызались зубами в подмерзшую плоть. Гном замер, прогоняя в голове тонны информации и десятки вариантов действий, первым из которых было - "спрятаться и не высовываться". Подумал даже о том, чтобы обойти деревню стороной и сразу выйти на ее противоположной стороне. Однако в этом случае, скорее всего, за "своего", Гнома в отряде считать уже никогда не будут.

Собравшись с духом, Гном встал из-за забора и взял в одну руку пистолет, а в другую клюв - зараженные были начальной стадии, простые медляки - до более высокой стадии за одну ночь они развиться просто не успели бы, так что попробует обойтись без лишнего шума. Оба обнаруженных заражённых очень удобно сидели к нему спиной, так что все что требовалось, максимально осторожно к ним подкрасться и пробить споровые мешки.

Начал очень медленно и аккуратно ступать по расчищенной дорожке - шел почти в открытую, с обеих сторон возвышались дома, в которых на ветру скрипели ставни и распахнутые двери, у некоторых были выбиты стекла, а из редких труб даже шел едва уловимый дымок. При виде последнего, сердце Гнома сжималось - за что это все свалилось на головы простым мирным людям живущим в своем маленьком уютном мирке?

Удивительно, но к мерзкой плотоядной парочке ему удалось подкрасться почти в упор. Только когда размахнулся клювом над ближайшим из них, тот начал медленно разворачивать голову, но клюв уже рухнул вниз не позволив зараженному даже заурчать. Второй медляк реагируя на шум, пока Гном доставал перепачканное в крови и мозгах оружие из головы мертвяка, все же успел начать урчать, но подняться и уж тем более напасть - нет. Его череп так же как и первого раскололся и тот повалился прямо на свой обед, вырвав из рук Гнома рукоять клюва. Тут же на звук, с улицы и из соседних домов начали выбираться другие зараженные - всего семь штук, все они медленно брели в сторону Гнома, мерзко урча и шаркая босыми или в носках ногами как настоящие зомби. Одеты зараженные были в домашнее - халаты, шорты, трусы, футболки и майки. Все они пока сохранили человеческий облик, и если бы не белесые глаза и перепачканные в крови лица, легко могли сойти за простых иммунных.

Первых двух, подошедших по очереди, Гном, как рекомендовалось в брошюре для новичков, убил поднятым клювом, других троих идущих слишком близко друг к другу расстрелял из пистолета стараясь попасть в голову… но выходило по разному. Однако пули в грудь или шею тоже было достаточно, ведь их тела измениться не успели - ни брони, ни прочных костей, ни дикой нечеловеческой регенерации. Двух последних так же как и первых смог без особых проблем убить все тем же клювом. Осматривать споровые мешки не стал, да и не было их у медляков, потому их часто и называли пустышами, что брать с них было нечего.

С первыми трудностями Гном столкнулся где-то на середине деревни. Неожиданно, он услышал грозное урчание за спиной, и чудом успевая бросить оружие на землю, перехватил автомат и дал очередь в прыгнувшую на него тварь. Уши Гнома были надёжно прикрыты утепленным изнутри шлемом, отсюда и ухудшение слуха из-за которого, едва не распрощался с жизнью. С тыла подобралась группа заражённых, причем тот кто кинулся на Гнома был не ниже лотерейщика. Очевидно тварь была пришлой, потому как успеть развиться он здесь за ночь просто не успел бы.

Автоматные пули пробили грудь твари повалив на снег и поубавив прыти, но уже через мгновение, тот подобрался для повторного рывка, однако Гном успел нажать на курок и голову зараженного прошибло насквозь. Не теряя времени, открыл огонь по остальным тварям, расстреливая тех почти в упор, но одному из джамперов всё-таки удалось повалить Гнома на снег. Правда, без особого успеха. Рефлексы сработали быстрее мозга - выпустив бесполезный в таком положении автомат, он высвободил подмятую под тело мертвяка руку и обвил ей шею гада, после чего резкий рывок в сторону и вот он уже валится сверху, придавливая Гнома всей тушей. Скинув тварь, добил всех кто ещё шевелился клювом, осмотрелся, и выругался - на звуки боя из окон и дверей стали выскакивать все новые зараженные, парочка лотерейщиков спрыгнула с крыши и понеслась в сторону Гнома. Дав по ним длинную очередь, быстро сообразил что перебить всех просто не успевает - с той стороны откуда он пришел уже неслась приличная стайка заражённых волков. Штук шесть, не меньше.

Кинулся в первый попавшийся дом, откуда не вышел ни один мертвяк и запер добротную дверь на засов. С той стороны тут же послышались удары и плотоядное урчание. Защита была так себе, вскоре полезут через выбитое окно, а закрывать ещё и ставни времени не было. Быстро осмотрел дом на наличие заражённых, наткнулся на труп мужчины с ножом в спине, но значения этому не придал. Попутно стрелял в окна, которые уже пытались пробить и пролезть более развитые твари. Они разевали пасти и урчали так, что кровь у Гнома стыла в жилах. Но он не терялся - давил на спусковой крючок выпуская одиночные пули в уме пытаясь сосчитать скольких уже успел отправить на тот свет… или куда там попадают эти твари после того как их мозги покидают узкое пространство черепной коробки. Выходило около пятнадцати. С человеческими начальными зараженными было проще - у них не было ни клыков, ни когтей, ни возможности с ходу запрыгнуть в окно. Они банально не могли сообразить как это сделать, а вот волки, рыси и другие звери…

Первый из них запрыгнул в окно когда Гном вошёл в большую комнату с каменной "русской" печкой, но тут же упала на пол с пробитым горлом и разнесенной в клочья челюстью. Второй прыгнул почти сразу за первым, но неуклюже повалился на пол, запнувшись передними лапами об труп первого. Его Гном пристрелил одной точной пулей в череп.

Бегло осматривая территорию, он услышал чей-то всхлип почти под потолком за спиной, резко отскочил в сторону, стараясь контролировать и окно и этот участок. Взволнованно спросил:

- Кто здесь?!

В ответ, с печки, послышался разгорающейся приглушённый детский плач.

- Мать моя православная, - простонал Гном и обратился к тому кто прятался на печи в ворохе одеял: - сиди там и не высовывайся!

В следующую секунду, дверь с грохотом вышибло и в дом повалила целая армия заражённых. Некоторые твари уже пробирались через другие окна в доме, неуклюже переваливаясь через раму, разрезая об уцелевшие осколки животы и руки.

Удивляясь себе, Гном ощущал вовсе не страх, а ничем не обоснованную уверенность в себе, одиночными выстрелами отстреливая нападавших, среди которых оказались и те два лотерейщика коих он подстрелил ещё во дворе, а теперь, банально, добил. Но тут, автомат предательски щёлкнул в холостую, как раз в тот момент, как один из джамперов приготовился к рывку почти сев на корточки. Скинув пустой рожок, Гном отпрыгнул назад и врезал прикладом по окровавленной перекошенной роже, после чего развернулся и в пару движений забрался на печь, откуда доносился детский плачь, да так и замер. Вжимаясь в стену изо всех сил и прижимая к себе крохотного ребенка, на печи сидел парень на вид лет десяти.

Снизу кто-то ухватил Гнома за ногу и тот чуть было не сорвался, но успел схватиться за трубу и со всей силы врезал ногой в лицо твари.

Перезарядил автомат и начал одиночными методично отстреливать толпу тварей заполнившую немаленькую комнату. Пожалел что пистолет и клюв остались снаружи - так было бы проще, ведь автомат был более громоздким, а в такой тесноте это очень мешало прицелиться. Повезло ещё что сам Гном обладал небольшим ростом, иначе забраться сюда вряд ли вышло, и тогда, скорее всего, ему сейчас лежать на полу разодранным на части.

Последний мертвяк что пробрался в комнату по телам убитых Гномом заражённых, остановился у печи и задрав голову урчал не предпринимая никаких попыток забраться или как-то дотянуться до смотревшего в ответ Гнома. "Ну и рожа…", подумал кваз, после чего влепил мертвяку пулю ровно промеж глаз. Устало вздохнул, обернулся, посмотрел на молча плачущего парня и безжизненное детское тельце, которое тот прижимал к себе с такой силой, будто пытаясь своим теплом согреть или воскресить его. Знал ли парень что держит на руках мертвое дитя? Гном не знал, зато точно знал, что этой ночью спать он не сможет… как и многие ночи спустя...

Глава 5

От автора:

Привет читатель! Раз ты читаешь эти строки, значит, надеюсь, очень ждал продолжения истории Гнома и его боевых товарищей в жестоком мире СТИКС. Я выкладываю уже пятую главу из одиннадцати с половиной (ну, так получилось), и очень надеюсь, что финал не оставит равнодушным никого из вас. Я очень старался придумать историю, которая не будет предсказуемой, создать героя, которому захочется сопереживать, да и вообще - добавить во вселенную СТИКС нечто незаурядное, чего ещё не было в десятках уже прочитанных нами книг этой великолепной серии. Будем надеяться что у меня это получилось. А на этом у меня всё. Приятного чтения!

P.S. Не забывайте пожалуйста оставлять комментарии (особенно с конструктивной критикой), ставить сердечки и делиться прочитанным с друзьями. Я смотрю - читателей уже за сотню, а сердечек всего-ничего. Обидно немножко... Мы, авторы-альтруисты, бесплатно дарим вам свое время и силы, и для нас очень важно знать, что все это было не зря!

Глава 5.

- Поверить не могу, - сказал Гном глядя на пацана, - и давно ты тут сидишь?

Не то чтобы Гному это было правда интересно - просто, необходимо было начать диалог, заслужить доверие перепуганного до смерти ребёнка и уже потом вывести парня на улицу и доставить к транспорту. Кстати о пикапе - Гном гадал о том, наблюдали ли Олимповцы за всем что тут творилось или его товарищи стояли и просто ждали что кончится раньше - патроны у Гнома или заражённые?

- С ночи, - широко раскрытыми глазами пялясь на Гнома, все же ответил парень.

- Это твой брат? - кивнул он на тело в руках пацана, радуясь что перед выездом догадался надеть маску.

- Да, - просто ответил он.

- Когда ты понял что он умер? - сжав зубы, спросил Гном опасаясь что сейчас парень разревётся и устроит истерику, но тот глухо и спокойно ответил:

- Сразу.

- И все же держал его всю ночь и утро? - удивился Гном, - зачем?

- Хотел похоронить. Потом.

- Это был твой отец? - махнул он рукой в сторону соседней комнаты, - кто его убил?

- Я, - все так же безэмоционально ответил парень, проигнорировав первый вопрос.

- Дела-а… - протянул Гном, даже не представляя через что пришлось пройти этому мальчугану, после чего спросил: - снаружи ждёт машина. Уйдем отсюда?

- Брата надо похоронить, - твердо сказал он, после чего лицо его скривилось и он все таки разревелся навзрыд.

Утешать и успокаивать ребенка Гном не стал, просто ждал пока закончится плачь, попутно размышляя над тем, что ему делать дальше? В то что он смог перебить всех заражённых в округе, Гном не верил прибегнув к простой математике. В двадцати домах, приблизительно, могло жить около шестидесяти человек. Кого-то убили свои же родственники в попытках защитить детей от неадекватного и агрессивного поведения родных и близких… или по какой-то другой причине. То что случилось с ним в лагере альпинистов, было тому ярким примером, ведь после переноса сходили с ума все по разному, да и время обращения у каждого индивидуальное - от нескольких часов до нескольких дней. Плюс, те твари что пришли из вне - Гном был уверен, что не только рейдеры знали где есть места в которых с разной долей вероятности можно чем-нибудь поживиться. Если взять во внимание пришедших снаружи тварей, он смог убить примерно пятьдесят заражённых. Должны были остаться ещё, а на звуки битвы и урчание тварей, вскоре сюда сбегутся новые зараженные и если среди них окажется хоть один рубер или хотя бы кусач - просто отсидеться на печи уже не получится. Нужно было срочно уходить, но как это сделать с десятилетним парнишкой, из одежды на котором только семейные трусы? Тому ещё повезло что одеяло здесь было, да и сама печь с ночи до конца не остыла, иначе замерз бы насмерть.

- Держи, - сказал Гном протягивая парню налитый в крышку чай из термоса, - покушаешь как доберёмся до машины, а пока, отдай мне брата и попей чаю. Похоронить мы его не сможем, прости. Придется оставить его здесь.

Услышав последнее, парень вновь собрался разреветься, но Гном резко гаркнул:

- Да не хнычь ты! Если мы не поторопимся, нас обоих тут сожрут, понимаешь? Видел этих тварей? Могут прийти ещё. Так что яйца в кулак и держи чай.

Кое-как отобрав у пацана холодное тельце его брата, Гном старался проглотить вставший в горле ком. "Чертов мир! Не должно так быть! Просто не должно - это неправильно!"

Пока парень пил чай, Гном спросил где достать его куртку и сапоги - на большее просто не оставалось времени. Спустился вниз, прошел в комнату где с ножом в спите валялся труп, положил холодное тельце в кроватку, укрыл сбуровленным одеяльцем и крепко сжал кулаки в попытке успокоиться. После этого, крадучись прошел по ковру из трупов заражённых в прихожую и быстро вернулся назад. Проходя мимо заглядывал в окна, но никакого движенияне заметил. Эта новость обнадёживала, однако расслабляться Гном себе не позволял.

По возвращению на печь, отобрал у парня термос и только после этого додумался перезарядить автомат. Достал из разгрузки новые рожки, снова сунул их в карманы, спустился и помог слезть приодетому парню. Под конец сообразил натянуть ему шапку почти до носа. То что здесь творилось он, разумеется видел, но Гном решил все же поберечь детскую психику от возможного стресса на улице.

Аккуратно вышел из дома, попутно проклял скрипучую старую дверь и осмотрелся. На первый взгляд все было тихо, заражённых видно не было, никто не урчал и не ломился через крыши. Благодать…

Взяв парня за руку, быстрым шагом направился в сторону конца деревни, крутя головой на триста шестьдесят градусов и водя по округе стволом. В окнах некоторых домов он замечал замершие лица их бывших жильцов. Те таращились на Гнома белесыми мертвыми глазами слегка приоткрывая рты - очевидно, раздосадованно урчали, не в силах добраться до вожделенной плоти. Начальные зараженные были тупы и медлительны, силы в их руках было не много, поэтому выбраться из запертого дома или хотя бы комнаты, они самостоятельно не могли. Гном было подумал о том, чтобы осмотреть все дома на предмет выживших, но тут же откинул эту мысль - нельзя было терять времени. Вот доберутся до пикапа, а там уже будет решать командир.

То ли нежданное чудо произошло, то ли удача в очередной раз улыбнулась Гному, но никто на них с пацаном так и не выскочил.

Последние метры преодолели бегом. Выбежав за пределы деревни, Гном начал крутить головой и стволом, осматриваясь в поисках опасности и припаркованного пикапа. Но ни того ни другого нигде видно не было. По округе было разбросано множество тел заражённых убитых чем-то огнестрельным, но из людей никого видно не было.

Гном выругался сквозь сжатые зубы и снова снял рюкзак, собираясь напоить чаем парня - тот заметно дрожал всем телом, ведь минус на улице стоял не хилый, да и северные ветра штука не из приятных. Но не успел он расстегнуть сумку, как в нескольких метрах от него, слева, замерцал сам воздух, а в следующее мгновение на том месте появился их пикап и все три снегохода стоявшие за ним рядком. Возле техники стоял Сокол. Позади Гнома по дороге из деревни шел Зевс, которого до этого момента, он не замечал, а остальные члены отряда выходили из-за поворотов с внешних сторон окраины деревни.

- Двойка, - будто подражая недавним комментариям Луки, сказал подошедший командир, - большая и жирная двойка.

- Но я ведь здесь, - сплюнул на снег Гном зло добавив: - да ещё и не один.

- Это я вижу, - кивнул Зевс и обратился к подошедшему Полену: - проверь пацана.

- Иммунный, - лаконично ответил тот.

- Хорошо, - кивнул командир переводя взгляд на зло сверлящего его глазами Гнома, - подробный разбор твоей операции проведем на стабе, а сейчас ответь только на один вопрос: - нахрена тебе вообще нужна развитая способность, если ты ей не пользуешься?

- Так вы все видели?! - вспылил Гном снова сплевывая на землю. Ему очень хотелось врезать по лицу этому блондину, хорошенько подпортив смазливую мордашку, но скупой голос Полена пресек его порыв:

- Не рекомендую, - просто сказал он, поняв о чем думает Гном.

- Вы все видели и не вмешались? Да там такое… а если бы меня… а если бы нас…да что вы за твари такие?!

- Да не скули ты, паря, - весело сказал Крест, перебирая пальцами по ремешку автомата, - если бы нас тут не было, тебе даже до этого сраного дома дойти бы не дали!

- Ты этого конечно не заметил, но мы тоже без дела не сидели, - подтвердила слова товарища Венера указывая на тела мертвых зараженных, - я лично сняла двух кусачей, которые неслись к деревне из леса. Зевс убил одного рубера который вел стаю с севера. Сказать какая численность была у стаи?

- Не нужно, - мотнул головой Гном провожая взглядом Луку, который уводил парня в сторону пикапа, - я все понимаю, просто…

- Нервы, - кивнул Зевс, - но с этим мы тоже потом разберемся. Мы тут ещё не закончили, так что пошли за мной. Сокол, далеко они?

- Скоро появятся, - ответил тот и уточнил, - действуем по схеме?

- Да, - подтвердил командир и сразу после этого, отряд рассредоточился выставив стволы в сторону леса, который с этой стороны деревни был, кажется, повсюду. Один только Полено пошел к машине - видимо, позвать Луку и составить не самую приятную компанию парнишке.

- Тебе его ещё крестить, - улыбнулся выбравшийся из машины мужик, - не знаю как ты, а я бы назвал его Язвой. Язык у пацана острый.

- Сейчас оттуда выбегут зараженные, - игнорируя все что было сказано ранее, указал пальцем на лес командир, - кусач и с ним кучка мелочи. Будем тестировать твое умение. В этот раз угрожать тебе ничего не будет - я для тебя его придержу. Как появится, дай ему команду остановиться и ни на кого не нападать. Справишься?

Последний вопрос был явной подначкой, поэтому реагировать на нее Гном не стал, лишь едва различимо кивнул в ответ.

Сенс из Сокола вышел и впрямь отличный. Неизвестно на какой дистанции он засек эту группу тварей, но ждать их пришлось почти пол минуты - при их скорости передвижения, это очень сильный результат.

Сразу после их появления, отряд открыл прицельный огонь по свите кусача, игнорируя лишь самого вожака. Ему навстречу побежал Зевс, но тут же остановился потому, что и сам зараженный замер как вкопанный не реагируя ни на людей, ни на пули убивающие его свиту.

Командир обернулся на Гнома и прищурился. Видимо пытался сообразить на каком расстоянии была применена способность. Выходило что-то около пятнадцати метров. Это было большее расстояние на котором Гному удавалось загипнотизировать тварей во время обороны стаба. Вторая жемчужина и горох влитый ему в глотку, судя по всему, оказались потрачены не зря.

Спустя какое-то время, кусач встряхнулся всем своим корявым, но весьма защищённым броней телом и бросился на Зевса стоявшего чуть дальше от Гнома. Но не успел даже скорость набрать как на полном ходу врезался в его раскрытую ладонь и отлетел чуть назад. Гном потряс головой не веря своим глазам - это что за способность была у его командира, если он так легко сдержал рывок такой вот твари?

- Давай ещё раз! - приказал Знас и Гном подчинился. Снова отдал приказ замереть и в этот раз подчинился уже кусач. Он застыл как жуткая скульптура олицетворяющая ночной кошмар всего человечества, а командир не обращая на него внимания, следил за секундной стрелкой своих часов. Гном насчитал все те же одиннадцать секунд. Это было странно, ведь не могла же жемчужина увеличить только дистанцию на которой действовала способность? Или могла? Гном в этом мало что понимал, но результат его откровенно расстроил. Однако вскоре ему объяснили, что став квазом, он сильно потеряет в потенциале ментального дара, мол, такие уж правила Улья - квазы сильны телом, а вот мозгами ущербны. Да и от степени развития заражённого зависит если не все, то многое. Это был кусач начальной стадии, пару дней как стал "полноценным", а вздумай Гном взять под контроль развитого рубера, тот либо совсем не заметит воздействия на сознание, либо простоит пару секунд, а потом встряхнется и помчится дальше. Для того, чтобы квазу взять под контроль элитника хотя бы начальной стадии на время достаточное чтобы можно было его убить, придется сожрать пусть не ведро жемчуга, но пару-тройку штук точно. Пойти же за Неназываемым Гному в таком облике, скорее всего, удастся ближе к следующей жизни.

Опыты они ставили ещё долго. Бедный кусач носился по сугробам выполняя самые разные команды Гнома, в том числе и по убийству иногда выходящих из леса заражённых. Те, естественно, игнорировали своего более развитого собрата пытаясь напасть на ближайшего к ним человека, но конец их всех ждал один - смерть от когтистых лап кусача. Так же проверили и максимальное количество единоразово взятых под контроль тварей - всего три штуки. Потом были опыты по различным приказам для группы - все получалось, никто не срывался. Это, безусловно радовало, результат оказался не самый плохой, но и зараженные были далеко не элитой - один начинающий кусач, простой лотерейщик и слегка оплывший спидер. Более развитых тварей так и не появилось, поэтому было решено заканчивать испытание. Быстро упокоили покорных тварей, выпотрошили споровые мешки и почти всей группой отправились назад в деревню. Венера и Полено остались возле машины караулить пацана, мирно спящего на сиденье пикапа.

Сокол шел сразу позади Зевса возглавившего шествие. Он сканировал своим даром Улья дома, выискивая в них заражённых которых было необходимо добить дабы те не развились до более жуткой стадии, а так же возможных уцелевших иммунных. С первыми все было в большей степени понятно - они стояли у окон и так же как и раньше видел Гном, таращились своими мертвыми глазами на людей снаружи. Таких убивал обычно Гном позаимствовав у Штанги его клюв до тех пор, пока не подобрал свой, лежащий посередь дороги возле бегуна едва не отправившего его на тот свет. Рядом нашелся и пистолет. Собрав свое добро, Гном получил от Зевса команду на сбор трофеев в том доме, где положил целую толпу тварей и без разговоров направился в него. Обстановка за эти полтора часа никак не изменилась, но обмануть себя удручающе тихому и дурно пахнущему помещению, Гном не дал. Крался осторожно, крепко держа автомат дулом перед собой. Присаживался возле трупов только развитых заражённых - спидеров и лотерейщиков, так как в остальных ковыряться смысла не было. Собрав небогатую жатву, (восемь споранов и даже одну горошину с лотерейщика), прикарманив даже паутину из споровых мешков, поднялся на ноги, ещё раз окинул округу придирчивым взглядом, ненадолго задержал взгляд на печи которая спасла ему жизнь. Мотнув головой, откинул неприятные воспоминания и игнорируя детскую кроватку пошел на выход. Уже на пороге услышал странный звук, незнакомый, но до жути похожий на электрический разряд. Выбежал на улицу и как раз застал тот момент, как с крыши противоположного дома скатывается зараженный. Тело его почернело и упало в снег непрерывно вздрагивая в резких судорогах.

- Метко снял, - гоготнул Крест, - как всегда - десять из десяти.

- Это не сложно, когда Сокол рядом, - пожал плечами командир и махнул рукой, приказывая двигаться дальше. Дойдя до конца деревни, из живых так никого засечь и не смогли, зато упокоили ещё двадцать заражённых запертых в своих домах.

- Возвращаемся, - приказал Зевс, после чего вытянул руку в сторону одного из разбитых окон крайнего дома раскрытой ладонью вперёд. Белая ветвистая молния с жутким треском сорвалась с руки яркой вспышкой на мгновение ослепив озадаченного таким зрелищем Гнома и скрылась в темноте оконного приема. Внутри дома что-то взорвалось, повалил дым, а вскоре, все внутри запылало жадным рыжим огнем. Деревянный старый дом задался пламенем столь быстро и охотно, будто всю свою долгую жизнь ждал именно этого момента. Не теряя времени, отряд двинулся обратно к машине, по всему пути следования закидывая тела людей и зараженных в ближайшие дома и наблюдая как Зевс создаёт небольшой филиал ада на снежной равнине. Зачем командир это сделал было ясно даже такому глупому новичку как Гном - вскоре тела людей и заражённых привлекут сюда других тварей, те будут пировать на трупах своих менее удачливых сородичей до следующей перезагрузки кластера, при таком объеме пищи, наверняка смогут мутировать и стать гораздо сильнее, что может привести к проблемам в будущем для кого-нибудь из иммунных.

На огонь, дым и взрывы они тоже набегут, только вот жрать им будет нечего и они уйдут в поисках другого источника пропитания.

- Откуда здесь столько развитых заражённых? - анализируя сказанное Венерой о том, скольких тварей они убили за пределами деревни, поинтересовался Гном у Штанги, - места дикие - лес кругом. Людей почти не прилетает…

- Вообще-то тут неподалеку вокзал перезагружается, - перебил Гнома заместитель командира, - там бывает народу столько, что иной поселок детским садом покажется. Да и лесные кластеры тут в основном быстрые - пару дней стоят и на перезагрузку. Сказать сколько живности в тайге обитает? Вот и я о том. Зараженные, они больше человечины зверье жрать любят - коровы, кошки, собаки, олени и прочее. Это для них деликатес!

- Понял…

***

На обратном пути, встретили всего одну группу заражённых, которую опять пришлось убивать Гному из кузова пикапа. Ехали так же как утром, с тем лишь исключением, что Штанге пришлось пересесть из вместительной кабины пикапа на снегоход к Соколу, а его место занял спасённый пацан.

В этот раз, Гном не суетился и сработал четко, будто всю жизнь только тем и занимался что гонял на сафари с зараженными неизвестной дрянью людьми и лесными животными. В самом начале даже попытался натравить одного матёрого бегуна на своего собрата, и тот даже выполнил приказ гипнотизёра, вот только после этого, в голове у Гнома будто гонг ударил, в ушах зашумело, а глаза начали слипаться. Ну ещё бы - он ведь гонял этих заражённых возле деревни целых полтора часа. Странно что ещё раньше не свалился. Видимо, объем его запаса духа Стикса тоже подрос после второй принятой жемчужины, что не могло не радовать. Закончив отстрел последних тварей, он сел на дно кузова, опёрся спиной о пулеметный стан и достал термос с чаем, при этом, продолжая контролировать арьергард отряда.

- Умаялся, - по доброму сказал присевший рядом Лука. На Гнома он не смотрел, предпочитая его безобразному лику снежные просторы стаба, на который они только что въехали, - ты прости за то… да ты и сам все понимаешь. Так было нужно.

- Я без претензий, - пробасил Гном отпивая чай. От звука собственного голоса, у него слегка дрогнула рука, а потом зачесались кулаки. Помянул недобрым словом двух индивидуумов, спросил: - а как ты попал в Улей, если не секрет?

- Забавная история, - улыбнулся он под маской своим воспоминаниям, - ты не знаешь, но я в той жизни был двукратным чемпионом мира по ачери-биатлону. Вот на таких вот соревнованиях, правда, уровнем пониже, я и находился в момент переноса. Народу там было не мало, а перенеслась не только трасса, но и стоящий неподалеку стадион. Он кстати сюда частенько прилетает - кластер тот в трёх днях пути на северо-западе от стаба. Так вот - когда наши стали дуреть, творить дичь всякую, я уже был в хлам пьяный в своей комнате в спортивной гостинице. А потом набежали мертвяки, а у меня все снаряжение внизу осталось. Так вот, я пьяный в дрызг сперва принял этих уродов за таких же простых бухих людей как я, но слишком уж они навязчиво лезли ко мне обниматься. Первому я разбил об башку бутылку… в общем, при помощи розочки и ножа кухонного, которым колбасу резал, я добрался до своего лука, взял несколько колчанов стрел и засел на выступе на втором этаже и поливал этих тварей почти сутки - то стрелами, то мочой. Да, туалета рядом не был, вот и приходилось ссать прямо им на головы. Короче, повезло что отряд мимо проезжал, заглянули на огонек, а там я сижу - последние стрелы кончаю. Правда, я тогда не знал что это простые иммунные, а не твари какие, так что влепил стрелу одному в ногу, а второму прямо в грудь. Повезло что на нём броник был, иначе меня прямо там и порешали бы.

- Дела-а, - в своей привычной манере протянул Гном и добавил: - значит, тебе тоже повезло, да?

- Не так как тебе, приятель, - гоготнул Лука, - меня жемчугом с рождения не пичкали - все что могу, по́том и кровью добился. Да и морскую элиту ни разу в глаза не видел. Вот это свезло так свезло.

С последним заявлением Гном был не согласен - будь его воля, никогда ни с чем подобным бы не встречался.

- Но в целом, - хлопнул его по плечу Лука, - ты молодец. Не ноешь, не расклеялся, соображаешь не плохо, хотя всего четыре дня как родился. Да ещё и парня спас - за это тебе вообще отдельный рахмет и уважуха. Камень это так не оставит - отметит чем-нибудь приятным.

- Я бы сейчас выпил чего покрепче, - улыбнулся Гном и натянул на нос маску, - и в душ сходить надо. Ощущение такое, будто весь в дерьме перемазался.

- Да ту весь мир в нем испачкался - куда не ступи огромная куча. Но ты не кисни, скучать с нами тебе не придется. Вот освоишься маленько и тогда узнаешь что такое настоящее веселье...

***

После запланированного посещения ванной комнаты и пары стопок элитного коньяка из красивой бутылки, отряд расположился в зоне отдыха своей штаб-квартиры. Немного потрепались о пустом и начали методично пускать мозг и самооценку Гнома по кругу, который состоял из его товарищей по отряду. Ошибок, советов и замечаний было озвучено столько, что Гном сбился на втором десятке махнув на подсчет рукой. Старался запомнить все и внять каждому слову направленному в его адрес. Главной проблемой Гнома, как выяснилось, было именно пренебрежение даром Улья - его способностью. По словам Зевса, Гном вообще мог пройти это испытание не потратив ни единого патрона, просто дождавшись первых двух лотерейщиков, которые легко перебили бы всех прочих тварей пока сам Гном спокойно бы курил на крыльце ближайшего дома. Им со стороны, конечно было видней, поэтому спорить Гном не стал.

Вторым и простейшим вариантом прохождения испытания было бегом обойти деревню стороной, до тех пор, пока не пожаловали развитые зараженные. Гном не стал говорить о том что думал над этим вариантом, просто потому, что думал он о нем не как о возможности быстрее закончить задание, а как остаться невредимым. А виной всему была его невнимательность - ведь целю было именно добраться до противоположного конца деревни. Ее зачистка, сбор трофеев и спасение иммунных в задание не входили.

Так, медленно напиваясь и перемывая кости новому члену отряда, товарищи провели весь вечер, а ближе к ночи, когда все уже были готовы лечь спать, снаружи раздался взрыв…

***

- Сокол, контролируй округу, все остальные вниз, быстро! - скомандовал Зевс, первым спрыгнув в подвал игнорируя ступеньки. Вооружились столь быстро, будто отрабатывали норматив. Гном умудрялся не отставать от своих более опытных товарищей и даже успел надеть поверх футболки скинутый по приезду в штаб бронежилет. Нацепили радио гарнитуры, поднялись наверх, вооружили Сокола и дружно высыпали на улицу.

- Толпа заражённых прорвала восточную стену, - отчитался Сокол, - пятьдесят… пятьдесят девять штук. Элиты нет, но есть один рубер и пара кусачей. Если не свернёт, рубер скоро будет здесь. Вон с той стороны. Кусачи бегут к площади.

- Венера - на ту крышу, - указал Зевс пальцем нужную точку, - рубер твой. Гном, идёшь со мной прямо, Штанга и Сокол - вы слева, Крест и Лука справа. Обходим кварталы, если твари попытаются разбрестись по стабу, загоняем их на площадь. Полено, ты к стене за деталями - враги там стоять не будут, но ты не высовывайся. Мониторь ситуацию и передавай все что узнаешь мне. Если получится, найди подрывника. Пошли!

Гном с командиром бежали быстро, но тихо - выдавать себя раньше времени не хотелось, ведь у злоумышленника могли быть сообщники внутри стаба.- Стрелять только одиночными, - приказал Зевс, - попадешь в иммунного, будешь месяц нормативы по стрельбе сдавать в условиях близких к безысходности.

Позади громко ударил выстрел из крупнокалиберной винтовки, за ним сразу ещё и ещё. Венера работала по цели. Рубер - тварь опасная, почти элита если брать за пример матёрую особь. Но для девушки это не было большой проблемой пока оставалась энергия на пару-тройку выстрелов и патроны в обойме. Ее второй способностью было какое-то кратное усиление боеприпаса выпущенного из оружия в ее руках. При этом, разницы для девушки из чего стрелять, вроде бы, не было. Пуля выпущенная из того агрегата что всюду таскала с собой Венера, сама по себе могла повергнуть не хилую тварь если хорошо прицелиться, а с таким умением... в общем, у рубера не было шансов уйти из стаба живым.

Бойцы Олимпа выбежали на центральную улицу где уже шел бой. Местные рейдеры никогда не выходят из комнат совсем без оружия, а время на дворе было детское - одиннадцатый час всего. Большинство из них ещё только собирались провести свой досуг в приятной компании.

Сходу вступили в бой. В этот раз Гному выдали "Вал" - крупнокалиберный автомат, вроде бы даже спецназовский, с оптическим прицелом и глушителем. Ему удалось снять пару спидеров в момент когда те было ломанулись в приоткрытую дверь лавки местного магазина устроенного в стареньком бараке. Удачно сработал, как и приказал Зевс - одиночными. Прицел радовал своей точностью, да и хмель из головы куда-то резко испарился после поднятия тревоги. Парочка лотерейщиков бегущая рядом с магазином тут же среагировала на выстрелы, оба обернулись в сторону бойцов, заурчали, но тут же отлетели в сторону от силы удара выпущенных в них молний. Зевс встряхнул руки, а мертвяки валялись в снегу конвульсивно дёргая ногами. Из окна второго этажа дома через дорогу раздались выстрелы - кто-то решил добить подранков.

Осмотрев округу, Гном с командиром забежали внутрь магазина, по лестнице на второй этаж, а там через люк на покатую крышу для лучшего обзора. Люди в стабе, судя по всему, оказались к подобному развитию событий готовы, так как все новые и новые люди показывались на соседних крышах домов. Почти все при оружии, но встречались и простые гражданские, некоторые даже с детьми. Те кто на крышу не лез, очевидно, баррикадировались внутри своего жилья или устраивали огневые точки в окнах вторых и третьих этажей старых "хрущевок" перенесенных сюда вместе с кластером.

Заражённые носились по улочкам стаба в поисках свежего мяса, но получали лишь горячий свинец, дождем лившийся на их головы со всех сторон. Гном успел подстрелить ещё лишь одного бегуна, в то время как Зевс своими молниями упокоил уже пятерых, среди которых оказался развитый топтун. Не с первого удара правда, но и это сильно впечатляло.

Дальности и точности его электрических атак можно было только позавидовать, что и делал Гном, молча высматривая в прицел новые возможные цели. Но их не оказалось.

Подавить наступление, что и не удивительно при наличие такого количества вооруженных людей, удалось крайне быстро. Когда все закончилось, народ стал спускаться с крыш, осматривался, потрошил споровые мешки честно убитых тварей.

- Слушаю, - приложив палец к гарнитуре, сказал командир, выслушал отчёт и лаконично ответил: - понял. Отдохнули называется... Если хочешь, можешь выпотрошить тех гадов что мы с тобой убили. Никто на них до утра претендовать не будет. Потом, домой.

- А ты? - поинтересовался Гном.

- Загляну к Камню. Заодно узнаю как там дела у Язвы. Ну и имечко ты ему выбрал…

- Ему подходит, - улыбнулся Гном.

После сбора трофеев, как и было приказано, Гном вернулся в штаб-квартиру где уже собрался весь отряд.

- Шесть горошин, - удивлялся Крест глядя на Венеру, - эта херня скоро элитником должна была стать. Сто пудов с вокзала их привели! Мля буду!

- Почему "привели"? - с порога спросил Гном, снял теплую куртку, броник и повесил на крючок свой "Вал", - сами что ли прийти не могли?

- Гном... Зачем тебе голова, если ты ей совсем не пользуешься? Стену опять взорвали, - отхлебнув из алюминиевой банки пиво, сказал Сокол, - ты видел заражённых бегающих хотя бы с гранатой?

- А ещё, наш супер мозг засек удаляющуюся группу неизвестных иммунных, - сказал Крест тыча пальцем в неподвижно сидевшего Полено, - нам повезло что у него способка задрана как юбка у той шлюхи! Простой сенс их не засек бы, говорит, под тремя пологами сваливали.

- Под чем? - не понял Гном.

- Под пологами. Дары Улья способные накрывать одного или нескольких иммунных защитой от стороннего наблюдателя. Конкретно в этом случае были применены невидимость, бесшумность и антисенс, - пояснил безучастным тоном Полено, - ещё был кто-то умеющий заметать следя. Они был на транспорте, если учесть скорость их отступления. Но следов гусениц или колес нет.

- Понял? - уточнил Крест, - а вот против супер мозга у них защиты не было. Наш Буратино их мысли уже на самой границе стаба засек, при том что нёсся за ними как ошпаренный из бани до первого сугроба.

- Дела-а, - протянул Гном и спросил: - получается, это уже второе их нападение на стаб. И что теперь делать?

- Ждать приказа, - пробасил Лука осушая стопку коньяка, - мы люди маленькие. Говорят сидеть - сидим, говорят стрелять - палим из всех стволов. Это ведь не простые пакостники. Они прощупывают нас, выматывают, играют на нервах и при этом не несут потери. Я не слышал о способностях позволяющих управлять мертвяками, ну, кроме твоей, Гном. Но ведь не один-два, а целая орава. И вели их долго и целенаправленно, да ещё и дорожку расчищали - там все мины и растяжки сняты, прикинь! Ими же стену и пробили. Придется искать, но вот где? Следов нет…

- Зевс придет и все расскажет, - пожала плечами Венера, - а пока, Сокол, дай сюда бутылку, у меня внутри все пылает, а потушить, как назло, некому…

***

Зевс вернулся только под утро. Как выяснилось, в штабе Камчатки устроили большой военный совет на котором решалось, что им делать дальше? Было решено - пока нет никаких известий, просто повысить бдительность, усилить патрули, за эту же ночь заложили прорыв, благо стройматериалы здесь найти было легко, возвели насыпи для дополнительных пулеметных точек и так же выставили на них дополнительных сенсов, завербовав совсем уж слаборазвитых иммунных. Способность эта была не сказать чтобы редкая, но и на дороге хорошо прокаченные иммунные с таким даром Улья не валялись.

В результате телефонной конференции, выяснилось что на два соседних стаба Союза так же были совершены нападения заражённых и этот факт заставлял командование сильно нервничать. Какая сила могла так лихо трепать нервы сразу трем далеко не слабым стабам, был вопрос очень интересный, но более волнительным был тот, ответа на который не могли дать даже самые прокаченные умники - как их вычислить?

Было решено усилить свободными рейдерами торговые караваны на неопределенный срок и прочесать всю территорию между стабами на предмет присутствия посторонних сил...

***

С момента нападения на стаб прошла неделя, в течении которой каждую ночь люди ожидали новой атаки на стабы. Однако, пока все было тихо. Никаких зацепок найти никому из стабов не удалось, хотя следы оставленные не малой толпой заражённых прочесали вдоль и поперек. Получалось так, что зараженные стягивались в центральный от всех стабов кластер со всех сторон, а потом разделились на три группы и пошли вершить свои темные дела. Дать этому объяснение никто не мог, что сильно действовало на нервы вышестоящим чинам, а это напрямую отражалось на жизни стаба. Почти все граждане Камчатки так или иначе были привлечены к работе. Мужики и женщины работали на износ, ведь помимо этого, им приходилось выполнять и стандартную работу по зачистке ближайших кластеров, патрулю внешней территории стаба, запасу провизии и прочими.

Гном эту неделю тоже не сачковал. Помимо ещё одной съеденной жемчужины, которую передал Камень через Зевса, и выпитого неполного ведра "гороховой настройки", его гоняли от кластера к кластеру с разного рода заданиями для повышения навыков выживания. Ещё он участвовал в зачистке некоторых особо проблемных кластеров, даже побывал на том самом вокзале о котором ему рассказывал Штанга. Предприятие это было максимально нервозное и неприятное, ведь им пришлось буквально красть людей из под носа их родных и близких, впоследствии оставляя тех погибать в лапах заражённых, которые наведались на свежий кластер пару часов спустя. Способность Полена различать степень вероятности того, станет человек зараженным или нет просто поражала, а методы к которым приходилось прибегать стабам для их спасения откровенно пугали… Но система была отработанной и сбоев почти не давала, так что все что требовалось от Гнома, это выполнять приказы и держать мнение о них при себе. То же касалось и употребления усилителей способности. Ему было приказано их пить, не взирая на риск прогрессирования мутации в кваза, и Гному пришлось подчиниться, ведь договор отдавал право такого приказа в руки Камня без права на обсуждение. Такой поворот событий ему очень сильно не нравился, однако спорить Гном не мог. Он утешал себя тем, что бегать в таком безобразном облике придется не так уж и долго. Хотя… Гном запоздало понял, что сроки получения им белого жемчуга в договоре указаны не были и обсуждались только на словах...

Больше всего, Гному понравилась вылазка к научной базе, с которой, считай, началась его жизнь в этом мире. Огромная группа иммунных с техникой и военной поддержкой засела на том кластере на два дня, до тех пор, пока с корабля снимали все вооружение, прошарили все незатопленные отсеки, собрали оружие, патроны, провизию и электронику какую только смогли найти. Горючку слить тоже не забыли. Даже нашли того злосчастного топтуна от которого бегали и прятались Гном с Маршалом в свой первый день. Бедолага так отожрался за эти дни, что умудрился развиться до кусача, подарив рейдерам несколько споранов, две горошины и нитку янтаря.

В самом конце начали снимать корабельную обшивку, которая в стабе была более чем востребована, но в основном шла на дополнительный обвес для техники.

Роль Гнома в этой вылазке была такой же как и всегда - протестировать и развить свои навыки и способность. В этот раз испытывали их в основном на морских заражённых, но доставалось и земноводным. Сквозь толщу воды, как оказалось, приказы ими не воспринимались совершенно, но стоило тварям хоть на мгновение показаться на поверхности, назад уже нырнуть не получалось. Им было приказано выбраться на сушу где Гном и Зевс принимались за свои безжалостные опыты. В их результате было выяснено что без воды эти твари могут держаться разное время - от пятнадцати минут до часу. Так же выяснилось, что морские заражённые легче переносят воздействие на мозг, и освобождаются от контроля гораздо раньше своих сухопутных собратьев. Почему так было, никто сказать не мог, но все исследования были записаны и переданы куда следует.

Вообще, морские зараженные резко отличались от тех же сухопутных и даже земноводных. Они, вопреки прочим, не отращивали себе даже короткие лапы - их плавники со временем превращались в костяные веера сплошь состоящие из острых игл, тело покрывалось защитными наростами почти целиком, исключением был только верхний плавник, дышло (если речь шла о касатках, нарвалах и тому подобных) и жабры, которые не были защищены вообще ничем. Эти места, сродни подмышкам у простой элиты были чуть ли не единственным слабым местом на теле развитых морских заражённых.

Да уж, в море здесь ходить было не просто опасно, а равносильно самоубийству. Шутка ли - средний взрослый нарвал, без заражения и мутаций весил в среднем почти пол тонны, а касатка достигала восьми тонн. Заметит ли иммунный разницу между бегуном (или как их - морских, лучше назвать? Плывунами? Так они все не дураки поплескаться в прохладной воде), и тем же кусачом, если они произошли от такой вот зверушки? Может быть и заметит, только что ему та разница, если он будет сожран вместе с тем средством передвижения, на котором отважился выйти в открытое море?

Хорошая выдалась поездка. Познавательная…

***

- Сегодня ночью перезагрузка военной базы, - сказал Зевс на очередной планерке в штаб-квартире их отряда, - а это значит, что утром мы уже должны быть на ее окраине. Гном, ты на таких вылазках ещё не бывал, так что радуйся - опыт это незабываемый.

- Военной базы? - приподнял совершенно лысые брови кваз, думая что ослышался, - это там где танки, пушки и много солдат? Тут и такие есть?

- А откуда по твоему берутся патроны, оружие и техника? В проруби ловятся? Какую-то часть создают ксеры, иногда оружейные магазины в городках попадаются, в квартирах опять же встречаются, но бо́льшая часть добывается в таких вот местах. Солдат там да, навалом, а вот танки мы вряд ли найдем. Хотя, было пару раз, - ответил Зевс, - но их у нас элита быстро вынесла, когда рейд на нее устроили. База северная, а на таких супертяжелую технику почему-то держать не любят. Машины, оружие, патроны - все что сможем унести и увезти, наше. В смысле Стаба. Наша доля стандартная. Штанга, поясни новичку детали, а я пока в штаб смотаюсь, получу последние распоряжения и будем собираться.

- Прилетает он примерно раз в пару месяцев, - начал пояснять Штанга, - спецы высчитывают точное время и сообщают когда нужно выдвигаться. Поедем мы не одни, а вместе с бойцами стаба Заводского, он на востоке от нас стоит, может слышал? Он тоже в Союзе Северных Стабов состоит. Как обычно, действовать нам придется на свой страх и риск, потому что завалимся мы туда почти сразу после перезагрузки. Подождем пока не начнут дуреть и мутировать первые солдаты, а там перебьем всех без разбора. Спасать кого-то в таких условиях у нас не принято, потому что стреляют там солдатики со всех сторон как по зараженным, так и по нормальным людям. Как доберёмся до складов и техники забираем все что можем и вашим домой. Потом начальство поделит между собой, посчитает и выдаст долю чем захочешь по стандартным расценкам. У Зевса с Камнем договор особый составлен, так что отряд в убытке не останется.

- Значит, тех кто ещё не начал урчать тоже валить? - уточнил Гном, отхлебнув из кружки крепкий кофе, - а если там снайпер засядет?

- Не засядет, - махнул рукой Штанга, - у всех крыша течет в то время, не до снайперства им. Бегают, стреляют друг в друга. Самое плохое начнется когда на этот кипиш мертвяки с соседних кластеров попрут. Там пара лесных и быстрых перезагружается рядом, основные проблемы будут оттуда. Но ты не бойся, с нами несколько пулеметов будет, сенсы, перекрытие, все как надо. Пара БТРов даже, но нам от этого не горячо не холодно - мы внутри будем. Убивать.

- Это вы умеете, - кивнул Гном и снова приложился к кружке...

Выехали ночью в сторону центральных кластеров - туда, где был назначен общий сбор. Техники брали не много, в основном пикапы с пулеметными установками, один грузовик для пехоты и два для добычи. Снегоходы не брали никогда, по той простой причине, что ехать предстояло через лес, а там, не защищённого даже мягкой крышей брезента человека могли порвать столь быстро, что не успеет даже вскрикнуть.

Со стороны Заводского народу и техники было не меньше - предприятие и впрямь предстояло не шуточное, но Гнома волновал лишь один вопрос: неужели все это окупалось, да ещё и прибыль приносило? По всему выходило что да, и не хило, раз на дело шел не один, а сразу два стаба. Гном задал этот вопрос Соколу, с которым ехал рядом в броневике.

- Ещё как окупается! - всплеснул руками он, - боевые образцы туда прилетают новенькие, чаще всего удается унести законсервированные короба, а технику как и пулеметы, вообще больше нигде не достать. Разве что в тюрьме, но она здесь всего одна на весь регион, а перезагружается всего один раз в год. Да и людей иногда забрать получается, если тем очень повезет. Тополя помнишь? Его и ещё пару человек Зевс несколько лет назад вытащил с этой самой базы. Их всех в последствии перебили, а Тополь живёт себе, процветает даже. А по поводу двух стабов… мы бы и сами тут управились - людей и техники у стаба хватает, но внешняя политика, чтоб ее, говорит, что нужно делиться с сильным соседом. Выяснили это после хорошей такой заварушки возле базы, когда после отката туда прибыли и наши, и заводские и ещё от Стены несколько грузовиков с пулеметами почти синхронно. После нешуточного боя, главы стабов созвонились, поговорили и решили что лучше зачищать кластер вместе, чем бойцов и патроны тратить на междоусобицу. Спустя месяц после этих событий был создан Союз - там все пять жилых стабов с этого региона состоят. Да ты и сам все это знаешь…

За такими разговорами Гном не заметил как закончилась снежная степь и начались леса. Глухие и заснеженные, они были олицетворением страха и ужаса всех иммунных. В них скрывалось большинство жутких тварей этого региона, за исключением тех, что пировали на оживленных кластерах городского типа и на побережье. Но в городских иммунным хотя бы было куда бежать, где прятаться и держать оборону, а тут... Свети-не-свети, а плотность лесного массива не позволяла разглядеть за толстенными вековыми стволами ни зги. Повезло ещё что разведка всегда умудрялась отыскать одну-две достаточно широкие тропы, чтобы могла проехать колонна не мелкого транспорта, иначе ехать пришлось бы в обход, удваивая время пути.

До нужного кластера добрались к рассвету, по пути собрав богатую кровавую жатву. Повезло что с ними в отряде был Полено со своим мощным Даром и он умудрялся сигналить о приближении тварей загодя. За пулеметами во время прохода через лес никто не стоял по той же причине, по которой в колонне не было снегоходов, а основной ударной силой были четыре БТРа равномерно расставленные по всей длине колонны. Без жертв обойтись не удалось - в кабину одного из пикапов с ходу влетел рубер начальной стадии. Пока его оттуда доставали, тварь успела перебить в кабине всех троих солдат и вывести из строя сам автомобиль вырвав почти с корнем коробку передач и руль.

Сейчас же они стояли на самой границе кластера с военной базой на ее восточной окраине. Путь до него займет ещё приблизительно час, но времени на подготовку у людей не останется - колонна с ходу вступит в бой, так что сейчас было самое время хлебнуть живчика, проверить снаряжение и оружие, а потом просто сесть и ждать своей остановки.

Впереди показалась бетонная стенас колючкой, а в ней небольшой проем КПП к которому неслась колонна техники. В другое время их уже поливали бы свинцом крупного калибра с пулеметных вышек, но сейчас огневые точки пустовали, так как внутри стен базы творился настоящих хаос.

Звуки выстрелов они уловили заранее, Полено и Сокол подтвердили что внутри идёт бой "все против всех", точки на их внутренних "радарах" гасли одна за другой, а путь к КПП уже был расчищен стрелами пары обвешанных металлом грузовиков и колонна влетела туда полным составом выпустив вперёд БТРы. Из нескольких машин высыпали люди и помчались в стороны пулеметных вышек, заняли там оборону и принялись ждать плотоядных гостей из леса. КПП был самым слабым звеном обороны базы, поэтому и охранялся лучше всего. По всему периметру стен с внешней стороны, располагались минные поля, которые вскоре знатно проредят численность зараженного местным паразитом противника.

- Вперёд! Вперёд! Выгружаемся! - летели крики командиров отдельных боевых групп. Гном слышал их краем уха, так как сам нёсся вместе со своими товарищами к ближайшему зданию из которого то и дело вылетали пули - кто-то там от души веселился не жалея боекомплект. План базы был достаточно хорошо изучен, поэтому вслепую шариться не приходилось. Вдоль жилых строений пробирались в спешке, попутно закидывая в двери и окна осколочные гранаты в огромных количествах - нужно было как можно быстрее и эффективнее избавиться от сошедших с ума после переноса солдат. Но Гному гранаты в руки не давали, чему тот несказанно обрадовался - быть причиной гибели ни в чем неповинных парней ему сильно не хотелось, однако стрелять в ответ со своего "Вала" все же приходилось.

- Вернёмся в стаб - нажрусь до поросячьего визга, - нервно сказал Гном Луке, глядя как подстреленный им пацан лет двадцати хрипит захлебываясь собственной кровью.

- Скоро привыкнешь, - подбодрил его товарищ, - гляди в оба.

Многие из солдат встречались на улице, но таких быстро отправляли на тот свет пули разбежавшихся по базе рейдеров. Грузовики под прикрытием одного из БТРов все глубже продвигались в нутро базы пока не достигли главной цели - пищеблока и склада с вооружением. После нескольких стычек с солдатами и сбрендившими поварами, которые так же как и первые умудрились иметь при себе огнестрельное оружие (скорее всего сняли с убитых военных), начался спешный, но организованный сбор трофеев. Тяжеленные короба трофейным группам приходилось тащить зачастую вдесятером, благо грузовики заехали на склады почти целиком, так что путь был близкий.

Примерно через два часа после начала штурма базы, послышались сперва автоматные, а следом и пулеметные очереди с КПП - как и предполагалось, зараженные не заставили себя долго ждать. Почти сразу за этим, со всех сторон, за стенами начали один за другим раздаваться взрывы. Слышались они слишком уж часто, что наводило на весьма неприятные мысли касательно количества прибывших заражённых.

Стоять и смотреть на разграбления святыни военной базы Гному никто, конечно же, не дал. Почти сразу после начала стрельбы, Зевс повел их отряд к КПП, а точнее, на крышу одного из жилых корпусов - прямо напротив въезда. Взрывы за стенами не прекращались, Венера палила из своей винтовки выискивая самых развитых заражённых которые умудрялись пережить пулеметный огонь сразу с двух вышек. Ничего хорошего за стенами прорвавшихся тварей тоже не ждало - вставшие полукругом пикапы и броневики направили все стволы в сторону входа на базу и палили не жалея патронов в хлынувшую на территорию базы орду тварей.

- Опять херня какая-то творится! - хрипло кричал Крест стараясь переорать гвалт автоматных и пулеметных очередей, - откуда столько?!

- Там две элитные особи, - спокойно, но так что все услышали, сказал Полено, - скоро прорвутся. Ещё один преодолел западную стену, двое северную.

- Пять элитников разом?! - ошалело взвизгнул Крест, - да это подстава какая-то! Зевс! Нам же щас пи…

- Отставить панику! - гаркнул командир, - зарядить бронебойные! Венера - остаёшься здесь за старшую. Гном и Полено сидите рядом. Помогаете чем можете. Будет возможность - старайся контролить элиту! Штанга и Крест идете к тому что на западе, я, Сокол и Лука к северным.

Отдав команду, командир со своей группой резво спустился вниз попутно отстреливая особо везучих тварей, сумевших вплотную приблизиться к транспорту, следом за ними ушли и остальные.

Гном, ослушавшись приказа, продолжал тратить обычный боекомплект не жалея патронов, палил во все прибывающих заражённых, а сам думал о том - смогут ли они пережить эту ночь?

К его не малому удивлению, Штанга не ушел в нужную сторону, а показался возле КПП и воздев руки к хмурому небу творил что-то жуткое. Спустя пару десятков секунд по КПП расстелился густой красный туман и куча убитых бойцами Союза заражённых пришла в движение. Из неё сперва вяло, а потом и более резво стали подниматься зомби заражённые - некромант проявил себя во всей красе, но что было не менее удивительно - никто из бойцов на это действо совершенно не обращал внимания. Они были заняты убийством все пребывающих врагов. Когда численность армии умертвий перевалила за несколько десятков особей, Штанга повел их в сторону западнойстены - туда, где уже бесновался один из элитных заражённых.

- Первый показался, - себе под нос сказала после выстрела Венера, перезаряжая оружие, - сейчас будет горячо.

Гном тоже его увидел от чего на мгновение забыл что нужно жать на курок. Здоровенная прямоходящая тварь, с громадными лапами почти до земли и когтями больше похожими на изогнутые костяные кинжалы; сплошь покрытая костяными наростами, с огромными шипами на плечах, спине и даже голове, подобно взбесившемуся носорогу рвалась сквозь толпу своих более мелких собратьев и на полном ходу кинулась на ближайший пикап. Человек за пулеметом вроде бы даже успел выпустить в него длинную очередь, но видимо, не попал куда следовало, или патроны были обычные, за что незамедлительно поплатился своей жизнью. Элитник один ударом когтистой лапы рассек его на две не ровные, фонтанирующие кровью части, вырвал пулемет вместе с частью кузова и принялся рвать кабину, из которой в него летели пули, на металлические лоскуты.

Секундой позже, показался второй элитник. Он, очевидно был гораздо умнее первого, поэтому избрал иную тактику - забрался по стене и принялся рвать всех кто был на одной из пулеметных вышек. Закончив с людьми, в считанные секунды порубил пулемет и спрыгнул на крышу одного из БТРов. Его длинные и чрезвычайно прочные когти рвали кустарно усиленную броню машины будто та была сделана не из металла, а из дешёвого пластика.

Перекрывая гвалт многочисленных автоматных и пулеметных выстрелов, взрывов от подствольный и ручных гранат, над базой разносился жуткий хор урчащих вечно голодных глоток заражённых. Эти звуки, казалось впитываются иммунным в кожу и волосы, проникают в глубины сознания и даже в саму душу, заставляя все инстинкты вопить о том, что людям здесь делать нечего. Кричать о том, что нужно бросить все и бежать сломя голову без оглядки не важно куда, лишь бы подальше от этого кошмара. Но, люди стояли на своих местах и не отводили глаз с цели, не снимали пальцев со спусковых крючков, неустанно вырывали одну чеку за другой посылая разрывные снаряды в самую гущу урчащего ужаса, старающегося затопить собой все видимое пространство.

- А как вам это понравится?! - зло прорычала Венера перезарядив обойму и начала выпускать одну пулю за другой в беснующегося среди пикапов и броневиков элитника. Гном не знал как работала ее способность, но звуковая волна идущая от вылетающих из длинного дула винтовки пуль оглушала так, будто он стоял внутри звенящего огромного колокола. Ему очень хотелось прикрыть уши, которые, кажется, начали кровоточить, руками, но Гном сдержал порыв продолжая методично отстреливать заражённых.

Ее пули подсвеченные трассером вылетали одна за другой и с громким хрустом впивались в тело элиты, каждый раз отбрасывая того на метр назад и оставляя в теле кровоточащие пробоины не взирая на мистический энергетический щит, который и был самой главной защитой пиковой стадии развития заражённых. Реакции твари можно было только позавидовать, ведь от пары пуль он смог увернуться, голову тоже прикрывал мастерски, подставляя под удар плечи и руки, но…

- Готов красавец, - довольно осклабилась девушка после шестого выстрела, - где там второй?!

Вопрос был риторический, ведь не заметить такую тварь было просто невозможно. Закончив с первым БТРом, он одним гигантским прыжком перескочил на второй и принялся рвать ее ровно так же, как у первого - будто по шпаргалке работал. Однако Полено все же подсказал:

- На десять часов от КПП.

На вторую тварь, которая находилась под огнем множества стволов, Венере понадобилось всего три патрона, после чего девушка поднялась и поинтересовалась у Полена:

- Это все? - и получив утвердительный ответ, приказала, - тогда за мной. Поможем Зевсу, а дальше по обстоятельствам.

Спустившись вниз, Гном отметил что в их рядах появилась широченная брешь. Пять из десяти укреплённых машин были полностью уничтожены вместе со всеми кто был внутри и снаружи. На некоторых правда сохранились пулеметы. Все рейдеры кто не участвовал в грабеже складов так же присутствовали возле КПП и понесли немалые потери - странно, но на крышах сидело всего несколько снайперов, остальные же бойцы встречали противника стоя на земле позади заслона из броневиков. До них добегали самые везучие или живучие из тварей и цена их живучести была для иммунных крайне высока. Люди просто не успевали убивать прущих сплошным массивом заражённых самых разных стадий развития.

За стенами продолжали взрываться уцелевшие мины и это заставляло вспомнить о том, что ничего ещё не закончено. С северной стороны куда направлялся отряд Гнома слышались непрекращающиеся выстрелы, звуки электрических разрядов и громкий человеческий мат и крики.

Выбежав на прямую дорогу ведущую в пищеблок, Гном увидел удивительную картину - ему даже захотелось себя ущипнуть дабы понять спит он или ему все это только мерещится. На земле валялось несколько неподвижных туш крупных заражённых - кусачей и руберов (только они могли себе позволить перебраться через стены такой высоты), а посреди всего этого действа, стоял человек с белыми волосами без шлема. Он почти плясал между двух титанических бугристых фигур - один элитник и матёрый рубер финальной стадии и отбивал удары их лап своими голыми руками, иногда даже умудряясь контратаковать электрическими разрядами. Реакция, скорость и сила ударов элитника были таковы, что у простого иммунного не было шанса не то что уклониться, а хотя бы сбежать от такой твари, но этот… Гном уже давно понял что в его отряде не было "простых" иммунных. В своей скорости Зевс не уступал элите рядом с которым, находился ещё и матёрый рубер. Гном едва поспевал взглядом за движениями своего командира и этот факт, заставлял задуматься о границах прокачки своего тела. Ему до любого из членов Олимпа было ещё очень далеко.

Чуть поодаль от Зевса стояли другие люди - шесть человек, среди которых Гном узнал Сокола палившего из автомата, иногда посылая за спины зараженным подарки из подствольника и Луку, швыряющего попеременно в обе цели сгустки темной энергии. От этих его "магических" атак, твари на какое-то время забывали про Зевса, начинали сильно чесаться, от чего их броня шла трещинами, а иногда даже частично крошилась. Это давало командиру время на нанесение особо точных ударов в глаза и головы тварей. Но те вскоре приходили в себя и вновь кидались на самую опасную цель.

Второго элитника Гном разглядел уже подбегая к Соколу - он лежал на земле в куче других мертвых тел, возвышаясь над ними огромной, серой, шипованной горой. Тело его было покрыто ровным слоем сажи и испускало заметный дымный шлейф уходящий к низкому зимнему небу, однако даже с такими повреждениями, тварь оказалась жива и совершала тщетные, пока что, попытки подняться. Регенерация у зараженных таких стадий была просто сумасшедшей, поэтому необходимо было его добить в самое ближайшее время.

Венера остановилась чуть раньше остальных, припала на одно колено и вскинула свою винтовку, а Гном встав возле Сокола зачем-то выставил вперёд руку и скомандовал руберу напасть на элиту. Он сделал это по наитию, нежели действительно считал что получит хоть какой-то результат и был сильно удивлен, когда тот выполнил приказ. Рубер с ходу напрыгнул на своего старшего товарища врезав ему лапой по раздробленной броне на груди... впрочем, продлилась радость Гнома не долго. Уже в следующее мгновение, рубер одумался, яростно заурчал и попытался вернуться к осаде фантастической защиты Зевса, но тут же повалился на землю суча ногами - Венера попала четко в левый обугленный глаз твари.

- Вена! - отбивая очередной удар элиты, крикнул командир, - К Штанге! Сокол и вы трое с ней!

- Есть! - рявкнула она в ответ и помчалась к западной стене. Указанные люди побежали вместе с ней.

Гном не знал как шли дела у Креста и заместителя командира с его армией зомби, но очень надеялся, что не хуже чем здесь. Было не так много способов убить развитого элитника - в основном это бронебойные пули, желательно самого большого калибра. Так же, можно попробовать подорвать из гранатомёта… или вот так - при помощи даров Улья.

- Гном! - окликнул его командир, - тест!

Сообразив что от него хотят, Гном приказал элитнику замереть, но тот разве что слегка сбился при очередном выпаде, после чего резко глянул прямо в глаза Гному, затем резко развернулся и одним могучим прыжком перескочил высоченную стену.

- Полено! - гаркнул Зевс.

- Цель быстро удаляется от базы, - тут же ответил он.

- Сука! - зло крикнул командир, взъерошил руками волосы, раздосадованно плюнул в снег, после чего обратился ко всем присутствующим, - все к КПП, я добью этого и тоже подтянусь.

Задавать вопросы никто не стал - бойцы просто поспешили выполнить приказ того, кто только что на их глазах в одиночку, на равных сражался с самыми опасными представителями зараженной фауны Улья. Нет, безусловно, победить в этой схватке без помощи всех тех людей кто без остановки палил в ту же цель что и Зевс, ему бы не удалось - силы удара разряда его молний было просто недостаточно чтобы пробить броню элиты, но все же…

На КПП бой ещё шел, но уже не столь ожесточенный как раньше. Гном не знал что здесь происходило в его отсутствие, однако второй пулемет на вышке КПП тоже молчал, да и людей на ней видно не было. Бойцы добивали тех кто ещё дёргался в одной огромной свалке из тел убитых тварей. Изредка появлялись и новые группы, но их убивали быстро и сразу - это были самые медленные и слаборазвитые особи, опоздавшие к основному веселью.

Пострелять Гному в этот день больше не дали. Через пятнадцать минут после них появился довольно улыбающийся Зевс - очевидно улов с убитого им элитника оказался не плох. Ещё через пять минут подошли остальные члены отряда и несколько незнакомых Гному бойцов.

Не смотря на победу, на КПП царила атмосфера уныния - бойцы стаскивали тела убитых людей в одну кучу чтобы вскоре сжечь. С зараженными им тоже предстоит повозиться - эту свалку бойцам придется растащить, выгрести из споровых мешков все содержимое, а потом так же предать огню, дабы на их трупах не отожрались в будущем придущие сюда твари. Раненых, конечно же было много, однако безнадежных почти не встречалось - их быстро латали в полевых условиях и лечили своими способностями лекари, так как времени рассиживаться у людей просто не было, после чего отправляли на помощь сборщикам трофеев.

Удивительно, но выживших среди обитателей базы оказалось аж девять человек, четверо из которых оказались иммунными. Ими занялись штатные мозгоправы и вербовщики, а остальных пришлось потихоньку пристрелить пока не начали урчать, дабы не портить и без того пошатнувшуюся психику спасённых.

Спустя три часа, когда с базы собрали вообще все что только было можно, включая технику (четыре машины пехоты, четыре грузовика и один БТР), изрядно прореженная колонна выдвинулась в обратный путь.

Усевшись на свое место в уцелевшем броневике, Гном почти сразу заснул - ночью им поспать никто не дал, да и общее напряжение пережитого приключения сказывалось. Пару раз он открывал глаза когда начинали работать пулеметы БТРов но в первом случае тревога оказалась ложной - из леса по своей глупости вышел медведь шатун, за что тут же поплатился жизнью, а во второй, небольшая стая заражённых начальных стадий решила испытать удачу выскочив прямо перед идущим в авангарде БТРом. Кого не задавила металлическая махина, добили из ручного оружия не спавшие бойцы отряда.

По договору между стабами, обе машины грузились равномерно, но после подсчёта общего колличества трофеев, разница высылалась караваном в союзный стаб, поэтому ехать до центрального кластера всем вместе было необязательно. В связи с этим, до родных стен стаба добрались гораздо быстрее, но картина представшая перед вернувшимися с тяжёлого задания бойцами, заставила потерять веру во что либо хорошее в этой жизни.

КПП больше не существовало. Его пронесли и вынесли во внутренний двор чем-то очень широким и прочным - скорее всего танком, да и соответствующие следы на снегу были отчётливо видны. Ну улицах было разбросано такое количество трупов что становилось жутко, причем все тела принадлежали исключительно заражённым, а вот граждан стаба нигде видно не было - ни живых ни мёртвых. Уцелевших зданий вдоль главной улицы стаба было по пальцам пересчитать - большинство либо сгорели, либо имели такие повреждения, что иначе чем руинами их назвать было нельзя.

Колонна въехала в стаб, люди высыпали из транспорта и ошалело крутили головами не веря в то, что видят собственными глазами. Их дома больше не было, семьи и друзья куда-то пропали, а кому мстить за все это - не понятно.

Кто-то что-то кричал, кто-то звал по именам близких им людей, до последнего не веря что тех больше нет. Гном же просто молча смотрел по сторонам, гадая - уцелели ли в этом аду Маршал и Язва? Его товарищ до сих пор пребывал в лазарете стаба, но уже готовился к выписке и дальнейшей эмиграции в соседний стаб. Здания лазарета больше не существовало - танковый (или ещё какой) снаряд влетел в него и взорвался, после чего здание охватило пламя. В том месте виднелись обугленные куски плоти и даже чьи-то кости. Кому они принадлежали - понять из-за пожара было невозможно.

Крови по стабу было разлито так много, что казалось, будто кто-то плескал ее на снег из туалетных вёдер, но куда делись все тела? Да, обрывки тел и кости иногда встречались, но не могли же так убивать каждого жителя стаба?

Гном смотрел по сторонам, думал о своем и ждал приказа от Зевса, который, кажется, вообще потерял связь с реальностью - водил пустыми глазами по руинам сжимая в руках бесполезный в такой ситуации автомат и безмолвно шевелил губами. Но замешательство его продлилось не долго.

- Сокол, Полено, - сухо сказал он, но его поняли без лишних уточнений.

- Живых в стабе нет, - тут же ответил за обоих Полено, - последний тяжелораненый зараженный скончался восемнадцать секунд назад.

- Проклятье! - зло выкрикнул командир, но быстро взял себя в руки, - быстро осматриваем территорию, собираем все что можно, после чего едем в Заводской. По пути я свяжусь с их штабом, сообщу о случившемся, а там будем думать что делать... Выполнять!

Народ рассыпался по стабу. Всего в живых из их стаба осталось тридцать шесть человек, восемь из которых принадлежали к их отряду. Штаб-квартиры как таковой больше не существовало - от их некогда добротного дома остался лишь обугленный остов. Однако находящийся в подвале оружейный склад уцелел. Света в стабе не было, но и без него отряду удалось извлечь на поверхность большую часть добра, что в условиях случившегося не могло не радовать бойцов. С таким количеством добра что находилось в грузовиках, их примут с распростёртыми объятиями в любом стабе Союза и станут они жить не хуже чем до этого… но не получится. Оставлять все как есть никто из присутствующих не желал и кровь из носу им было необходимо наказать того, кто виноват в случившемся. Осталось его только найти, но вот с чего начинать поиски?

- Гусеницы, - тихо, но так чтобы его все услышали, сказал Зевс, - посмотрим что найдется на другом конце этого следа...

Глава 6

До стаба добрались быстро и помех на пути не встретили. Ну правда - после всего случившегося, можно ли считать помехой четыре группы слаборазвитых заражённых по глупости выскакивающих из лесов на пути следования вооруженной до зубов колонны гусеничной и вооруженной техники?

Как и планировалось, по пути Зевс связался с штабом Заводского и получил разрешение на въезд на их территорию, правда, при сопровождении группы вооруженной техники. По прибытии, грузовик с добром отогнали прямиком на склады, технику разместили в специальных крытых ангарах, а всех бойцов на время поселили на постоялом дворе как здесь назвали гостиницу для пришлых рейдеров. Обмана или предательства со стороны Заводского, Зевс очевидно не боялся, а остальные всецело доверяли ему в этом вопросе - Союз стабов было крепким, так что можно было ненадолго расслабиться.

Бо́льшая часть отряда тут же спустилась в местный бар в поисках отдушины, а Зевс и Штанга направились прямиком в штаб стаба дабы провести переговоры с местным руководством.

Бойцы хоть и были вымотаны и морально уничтожены, но напиваться никто не стал, да и после бара спать идти никто не собирался до возвращения командира. Гном же сидел в общей комнате вместе с Крестом, Соколом и Венерой и перемывал кости неизвестной организации сумевшей провернуть такое.

- Дак ведь даже сраного сигнала с базы не было! - возмущался Крест в промежутках между глотками из пивной кружки, - как такое, мля, могло быть?

- Если все грамотно подготовить, то без проблем, - спокойно ответил на это Сокол, - как они умудрялись снимать наши растяжки и дырявить стены? У них офигенный скрыт есть, и скорее всего не один. Установили по периметру несколько глушилок и пустили ораву тварей проносить КПП - видел сколько там трупов на улице валялось?

- Дак видел, мля, видел! - зло хрипел Крест, - а где тогда все люди?

- Скорее всего, их всех вывезли, - предположила Венера из дальнего угла комнаты, где стояла ее кровать, - для внешников, обычная практика собирать для своих опытов иммунных, причем как живых, так и мертвых. Но вот их дружба с зараженными меня пугает больше всего…

- Да от всей этой истории дерьмом несёт так, что у меня уже ноздри как цементом заложило, - не унимался Крест, - уже до мозга добралось, а мы сидим тут и ждём второго раунда?

- Твой мозг с рождения в дерьме привык купаться, - поддела товарища Венера и добавила, - да, сработали они грамотно. Но почему они не встретили нас с грузом? Они ведь наверняка знали куда мы отправились.

- Не хотели понести потери? - предположил Сокол, - они действуют чужими руками. С нами был лучший ментат всего региона - устроить нам западню у них бы не вышло - без потерь точно бы не обошлось. Но, что нам делать теперь?

- Командир вернётся и все узнаем, - вздохнул Гном, - пока нет смысла гадать. Возможно, это у нас со связью проблемы были, а сюда хоть какой-то сигнал поступал - могли успеть передать кто напал на стаб. Может и удастся что-то узнать.

Разговор их продлился почти до самой ночи, ровно до того момента, как вернулся командир Олимпа и его заместитель. Общее собрание устроили в полупустом зале бара.

- Новости у нас следующие, - начал выступление Зевс, взявший на себя роль главнокомандующего остатков отряда, - с этого дня, все мы являемся официальными гражданами стаба Заводского… если ни у кого нет возражений. Хорошо. Ваши паспорта, будут считаться равными местным. Если требуется, завтра с утра можете посетить паспортиста и получить новые документы. Завтра, ближе к вечеру, всех вас разместят в местном общежитии, в комнаты погибших сегодня бойцов Заводского. С этого момента, вашим прямым командиром является глава стаба - Олаф. Олимп так же переходит под его руководство в полном составе на прежних условиях. Теперь о самом приятном - каждый из вас получит по одному проценту от общего количества трофеев нашего погибшего стаба. Получить их сможете в любом эквиваленте на свое усмотрение в день подачи заявления на имя главы стаба через его секретаря. Ну и на последок скажу, что расследованием случившегося займётся Союз Северных Стабов в полном составе. Они выделят людей и технику для поисков виновных в случившемся и если есть желающие примкнуть к ним на добровольной основе, обратитесь в штаб. На этом все. Если нет вопросов, можете разойтись.

- А м… - Гном поднял руку и собирался спросить у Зевса что делать конкретно им? А ещё, у него был и свой личный договор с Камнем, который неизвестно - то ли погиб, то ли просто без вести пропал. Но сидящий рядом Полено, резко опустил его руку своей, при этом вложив столько силы, что плечевой сустав едва не вылетел из сустава.

- В таком случае, - подвёл итог Зевс приятно улыбаясь, - желаю всем хорошо выспаться и попытаться с завтрашнего дня начать новую жизнь. Хоть это и будет не просто…

***

- Какого хрена ты делаешь? - возмущался Гном, когда они всем отрядом поднимались на свой этаж, - ты мне чуть руку не выломал.

- Ты собирался задать некий вопрос, - в своей обычной "бесцветной" манере ответил Полено, - который с большой долей вероятности мог повлечь негативную реакцию у окружающих.

- Вот-вот, - подтвердил идущий следом Крест, - держи язык за зубами, если рядом есть хоть одно лишнее ухо.

Все восемь человек расположились в комнате где на время поселили вторую половину бойцов их спецотряда включая самого Зевса. Им предстояло провести собственную планерку, вопросы которой не должны касаться простых рейдеров.

- Начнем с тебя, Гном, - сказал командир, как только все кровати были заняты, - твой личный договор с Камнем, по известным причинам аннулируется. Если есть желание, можешь попытаться предложить Олафу точно такой же в дополнение к нашему общему. Но, если интересно моё мнение - не нужно привлекать к себе лишнее внимание. Способность твоя и впрямь уникальна - лично я о такой даже не слышал, а это говорит о многом. В последствии, она станет ещё более впечатляющей, но до того момента, нужно ещё дожить. Теперь для всех нас - я взял на себя смелость заключить с Олафом договор от имени отряда. По условиям общего ментального договора, мы в полном составе переходим под начало непосредственно самого Олафа, без посредников и приказов от третьих лиц с долей добычи как и прежде - два процента каждому от общей добычи с рейдов при участии отряда. Так же, раз в месяц каждому из нас будет выдаваться одна черная жемчужина вне зависимости от деятельности отряда. Так же, стаб Заводской берет на себя все издержки по обеспечению бытовых и военных нужд Олимпа. Завтра-послезавтра, переезжаем в новый дом. Все вооружение из подвала перейдёт вместе с нами. Вопросы?

- Как мы собираемся вычислять этих мразей? - опередив Гнома всего на мгновение, выкрикнул Лука, - яж, мать их, спать не смогу пока кого-нибудь не придушу вот этими руками!

- Вопрос хороший, - блеснул своей фирменной добродушной улыбкой Зевс, - завтра утром, выдвигаемся в сторону Камчатки, а оттуда по следам и до того момента, пока не упремся в стену.

- Непременно стену? - вопросительно приподняла брови Венера.

- Скорее всего, - кивнул командир, - танки под открытым небом держать не принято, если это не памятник, конечно. Если вопросов больше нет, можете отдыхать. Завтра у нас будет тяжёлый день.

***

Едва рассвело, отряд Зевса выдвинулся в сторону их бывшего дома, взяв из транспорта всего два пулеметных пикапа. За одним из таких тяжёлых орудий поставили Гнома, строго настрого запретив открывать огонь из пулемета до момента появления в зоне поражения хотя бы кусача. Но обошлось - зараженные в это время скорее всего пировали внутри самого стаба, если конечно смогли учуять замёрзшие за ночь трупы своих сородичей на таком расстоянии.

Заезжать внутрь не стали - способностей Сокола и Полена хватало с лихвой чтобы понять, что ни единой живой души на этой территории нет.

Танковые следы, слегка припорошенные ночной метелью повели их прочь от некогда родных стен за границы стабильного кластера. Ехала небольшая колонна долго, без устали сканируя округу и ожидая внезапного нападения в любую секунду - пусть с ними были самые лучшие датчики движения и мыслительных процессов во всем северном регионе, однако противник им достался весьма не тривиальный. Умный, хитрый и безжалостный - он сумел всего за одну ночь уничтожить развитый и более чем хорошо защищённый стаб, стоявший на этой земле долгие годы и с этим приходилось считаться.

Танковый след был самым ярким ориентиром, хотя и других было не мало - помимо иной техники посаженной на широкие гусеницы и оставляющей куда менее заметные следы, снег вокруг был буквально вспахан и вытоптан оравой заражённых сопровождающих ту колонну. Хотя такое было мало вероятно - собрать и направить в нужное место заражённых со всей округи, хоть и в теории, но все же было возможно, а вот сказать им что-то вроде "этих людей убивать можно, а этих нельзя", уже вряд ли.

- Стоп! Вижу множественные цели! - неожиданно выкрикнул Сокол в гарнитуру, передавая информацию всему отряду, - сугробы впереди буквально нашпигованы минами.

- Хитрые сукины дети, - из динамика послышался голос Штанги ехавшего в другой машине, - точные границы видишь?

- Вижу, не переживай, - уверенно ответил сенс, - Крест - езжай направо, а вы давайте за нами.

Подобные сюрпризы встречались ещё дважды, пока отряд не уткнулся в границу свежего кластера. Перезагрузился он совсем недавно и хотя запаха кисляка никто не ощущал, на границе стоял туман - очевидно, температура его была значительно выше той, что царила сегодня в Улье. Впереди виднелся небольшой в ширину хвойный лес, а вот как глубоко он тянулся вглубь кластера, понять было невозможно.

- Так вот почему эти уроды не боялись погони по следам, - раздался в ухе Гнома голос Сокола, - они просчитали время перезагрузки кластеров... Да ещё и мин наставили, да как хорошо - не отличить от простого сугроба. Ну и твари!

- Едем дальше, прямо и не сворачивая, - прозвучал приказ от Зевса, - если их колонна не делала хитрый вираж, то на следующем кластере выйдем ровно к следу.

Выполняя приказ, пикапы двинули вперёд, однако не успели проехать даже километра, как Полено сообщил о приближении противника. Вскоре из густого пролеска выскочил матёрый лотерейщик в сопровождении четырех бегунов и двух спидеров. Все они когда-то были дикими зверьми - пара волков, один совсем молодой медведь и даже рысь. Мертвяки радостно урча неслись в сторону колонны, которая заметив их, значительно прибавила газу - скорость эти твари могли развивать не шуточную. Гном отпустил пулемет и вскинул свой "Вал" незамедлительно открывая огонь по целям. Его навык стрельбы за эти дни не хило возрос, да и оружие было не кустарной сборки. Первой же очередью он умудрился срезать двух бегунов, а стоящий у второго пулемета Лука, всадил пулю четко в голову волку-лотерейщику. Та разнесла зараженному челюсть, правую щеку и остатки высохшего при мутации уха, но тот немного побарахтавшись в снегу, вскочил на все четыре лапы и с утроенной силой начал нагонять колонну. Гном, не желая повторения истории что произошла во время его первого в жизни зимнего сафари, добил упертую тварь очередью в слегка раздутую грудь и принялся одиночными отстреливать оставшихся заражённых. На все это у них ушло не больше пяти минут, из которых две пришлось потратить на мишку, природная шкура и кости которого в совокупности с мутацией делали из зверя подобие лёгкого БТРа на плешивых лапах.

- Разогнали кровь по венам?- со смешком поинтересовался Сокол в общем канале спустя пятнадцать минут быстрого хода и добавил: - граница уже показалась, готовьтесь к новым сюрпризам.

Заметить границу было не сложно, ведь там, так же как и позади уже едва заметно, но ещё клубился обычный туман, а что было за ним, никто кроме, пожалуй Полена и Сокола не знал. Сбавили скорость и почти крадучись преодолели паровую завесу за которой возвышался густой, многокилометровый лес. Полено вновь сообщил о приближении тварей, но в этот раз, слегка запоздало. Почти сразу из-за деревьев на них начали выбегать зараженные и было их кратно больше чем в прошлый раз. Гном услышал как заработал пулемет Луки, от чего его сердце начало гонять кровь с удвоенной скоростью.

- Гном, тут два рубера и четыре кусача! - раздался голос Зевса из рации, - держись крепче за пулемет и не забывай стрелять!

Машина начала забирать влево, открывая прекрасный угол для стрельбы, чем кваз тут же и воспользовался. Целя в самых развитых тварей, Гном дал длинную очередь в ближайшего к его пикапу рубера, но в голову не попал - пробил грудь, от чего его костяные наросты разлетелись в стороны серыми щепками. Зараженный отлетел назад и повалился в снег, немного полежал суча конечностями и попытался встать, но вторая очередь прошила его плечо и шею насквозь, попутно разнося костяной капюшон защищающий споровый мешок. Каждая третья пуля в ленте старенького Брауминга была бронебойной, да и сам по себе калибр - двенадцать и семь, насколько правильно запомнил Гном, был более чем внушительным. Этого с лихвой хватало для убийства таких вот красавцев, а если удачно попасть, то и более развитых особей.

Второго рубера в два захода смог упокоить Лука - первой очередью пробил обе ноги, а второй, четко отработал по морде, через глазницы пробив череп насквозь.

Кружа по округе, добили остатки свиты руберов. Иногда, на звуки стрельбы из леса выскакивали и другие, менее развитые твари - волки бегуны, несущиеся так, что любой человеческий спринтер непременно удавился бы от зависти; и даже несколько новеньких медляков. Но Полено больше не зевал, ненужными просветами вероятностей не занимался, так что шансов даже в такой густой лесополосе у мертвяков просто не было.

Когда зараженные закончились, вернулись к трупам и собрали добычу из споровых мешков - пусть отряд и спешил , но оставлять не выпотрошенными две туши руберов и даже кусачей, было бы кощунством высочайшей пробы. За одно решили сделать небольшой привал, ведь куда было ехать дальше никто не знал - следы, как и опасались бойцы, с этой стороны кластера не появились, а это значит, что поиски могут затянуться.

- Это ведь не нормально что руберы бегают парой и без элиты, да? - спросил Гном ковыряясь в мешке убитого им зараженного, - они ведь только в его свите парами ходят.

- Ты бы поменьше болтал и побольше работал руками, - сказал на это Сокол и пошел в сторону одного из кусачей, - а то мало ли что.

- Что будем делать, командир? - послышался голос Луки, - кластер тут не маленький, заколебемся объезжать. Часа четыре угрохаем, если не больше.

- Думаю, можно разделиться и пройтись по этой границе, - спокойно ответил Зевс, - машина с Поленом поедет налево, с Соколом направо. Если там не найдут ничего, встретимся на правой стороне и немного вернёмся назад. Этот кластер не перезагрузился, следы обязаны быть где-то здесь.

- А если сраные мины? - спросил Крест, - без Сокола их не засечь.

- Есть такая вероятность, но что-то мне подсказывает, что все мины остались на том кластере, - потирая аккуратную бородку, ответил Зевс, - Полено, а ты что скажешь?

- Вероятность засады или ловушки равна… - он немного подвис, - приблизительно двадцати семи процентам. Склонен согласиться с командиром - нужно разделиться чтобы сэкономить время.

- Пойду поссу что ли, - вздохнув сказал Крест, - может быть в последний раз снежок в жёлтый цвет покрашу.

- Твой язык нужно смыть обратно в тот сортир из которого ты его подобрал, - покачав головой сказала Венера.

- Ты просто не знаешь как я им умею работать, киска, - парировал Крест хрипло рассмеявшись, - такое добро грех выкидывать!

- Заканчивайте тут быстрее, - распорядился Зевс, - через пять минут выдвигаемся.

***

Пошел снег. Крупные белые хлопья медленно спускались на кластер в котором кроме звуков гула пары работающих моторов слышно ничего не было. Гном поймал одну особо крупную пушистую снежинку, посмотрел на нее и растерт между указательным и большим пальцами. Он нервничал с каждой минутой все сильнее.

Кваз ехал в машине с Поленом и очень переживал на этот счёт - вероятность нарваться на минное поле была не велика, однако полностью исключать возможность было нельзя. Но, все обошлось - добравшись до границы кластера с западной стороны, они связались со второй машиной и сообщили о результатах. С того конца ответили что так же пока следы колонны обнаружить не удалось, что заставляло товарищей нервно скрежетать зубами. Если неизвестные умудрились каким-то чудом замести следы, то на этом можно считать их личное расследование оконченным. Нет, они могли бы прошерстить по периметру все прилегающие кластеры в ближайшей доступности - у спецгруппы при себе имелось достаточно сухпая чтобы несколько дней не возвращаться в стаб. Были и палатки и газовые печки, так что ночёвка в зимнем поле не принесла бы больших неудобств, кроме вероятности привлечь заражённых. Но и на этот счёт имелись свои контраргументы - Крест мог создавать на определенной территории схожий по запаху с кисляком выхлоп отпугивающий заражённых, да и Сокол своей способностью мог накрывать пологом невидимости достаточную для их ночёвки территорию. Подобраться же незамеченным к Полену было, практически невозможно, но… все упиралось во время. Если они в ближайшие часы не найдут следы, смежные кластеры, среди которых не мало "быстрых", станут перезагружаться, унося вместе с собой следы пребывания их врагов.

Пикап с Гномом внутри развернулся в обратный путь, проехали едва ли половину, как вдруг, рация в машине заработала и натужный голос Сокола, сквозь помехи прокричал:

- З… есь х...ева ту…а зараж…х! Нас глу…т! Ск…ее сюд…!

Пикап взревел мотором, да так, что Гном едва не повалился на спину, чудом успев уцепиться за пулемет. Из кабины доносился только голос Креста, ехавшего с квазом в одной машине, а в ответ доносились только помехи.

- Сокол мать твою! - надрывался пугач отряда, - валите в нашу сторону! Сука, не молчи! Сокол! Мы едем! Валите оттуда нахер!

Но ответа так и не последовало. В эфире звучали помехи, будто кто-то пытался что-то сказать, но связь подводила. Через секунду и этот шум утих, заставив всех в пикапе сжать зубы и молиться о том, чтобы у Сокола просто руки оказались заняты оружием, а не были оторваны вместе с головой.

Где-то в далеке слышались звуки взрывов гранат и безостановочной пулеметной стрельбы, но уже через пару десятков секунд, они затихли. Ещё через десяток Полено передал Гному что на них надвигается большая группа заражённых. Он и сам успел их засечь - на сплошном белом фоне снежного покрова, различить серые и коричневые цели было не сложно, но вот дальше виднелся лес, и что творилось рядом с ним, рассмотреть уже не получалось. Пикапа с его командиром и остальными бойцами видно не было, но это сейчас было не важно - если они не смогут отбиться от этой урчащей на все лады оравы, всё в этом мире, конкретно для Гнома, не будет иметь никакого значения.

Гном открыл огонь заранее - впереди неслась небольшая группа топтунов и кусачей разных степеней развитости, но за ними следовала такая толпа, что сила их была не столь важна - сходу перебить всех этих тварей даже с пулемета было просто невозможно.

Сидящий за рулём Крест резко дал вправо возвращаясь на обновленный кластер и понёсся в его глубь, а в гарнитуре прозвучал голос Штанги: - держись Гном, будет трясти.

Но его не трясло - снежный покров был ровным, без камней и ям, однако те виражи что выдавал Крест меж редкими деревьями и впрямь могли отправить его через борт в ближайший сугроб, если бы Гном не внял совету заместителя командира.

Собравшиеся в длинную не стройную линию зараженные не давали Гному даже возможности промахнуться. Стволом вообще не нужно было водить - знай себе дави на гашетку и держи прицел на уровне груди несущейся в след за машиной толпы.

Спустив ленту до конца, Гном остро пожалел что находится в кузове один, но тем не менее, прежде чем начать перезаряжаться, вырвал одну за другой три чеки, бросая разрывные снаряды в заражённых. Из правого окна и люка в крыше высунулись Штанга и Полено, они палили в заражённых с ручного оружия, иногда разбавляя стрельбу бросками осколочных гранат.

Закончив перезарядку, Гном мысленно поблагодарил товарищей что дали ему это время и вновь открыл огонь, снося приблизившихся почти вплотную тварей. Когда и эта лента была истрачена почти на половину, кваз запоздало подумал, что снова забыл о своем умении. Наугад приказал нескольким ближайшим тварям кинуться на своих собратьев, от чего в линии преследователей образовалась знатная куча мала. В нее тут же прилетела пара гранат мгновенно отправив в преисподнюю нескольких тварей.

Крест снова свернул, выбирая направление в ту сторону, куда уехал пикап Зевса. После чего резко завернул и помчался дальше по той же траектории. Через пару ударов сердца почти перед самым лицом Гнома взлетел на воздух преследующий их зараженный, а вместе с ним и ещё несколько тварей. Взрывы за бортом пикапа прозвучали ещё несколько раз, оставляя от толпы оставшихся в живых тварей сущие единицы. Очередной вираж, и машина снова несётся в сторону злосчастного лесного кластера. По пути к нему, довольно быстро удалось упокоить остатки преследующих их мертвяков, однако время было безнадежно потеряно - если пикап командира захлестнула такая же волна заражённых что преследовала их машину, спастись им удалось бы вряд ли, даже при всем могуществе способностей Зевса.

Быстро покинув небольшой обновленный кластер, машина понеслась в направлении, откуда пришла толпа тварей, но приближаясь к лесу, бойцы все более отчётливо понимали что спасать там некого. Просто потому, что там никого и не было. Были видны следы гусениц, трупы сильных заражённых среди которых обнаружился рубер начальной стадии и кусачи финальной. Были разбросаны пулеметные и автоматные гильзы, встречались ямы от взорвавшихся гранат, однако самого пикапа или человеческих тел нигде не было.

- Полено, - позвал в наушник Гном, уставший оставаться в неведении, - видишь что-нибудь?

- В лесу множество живых объектов, но людей нет, - как всегда спокойно ответил он, - скоро выбежит группа зараженных начальной стадии.

- Понял тебя, - ответил он и спросил: - что говорит Штанга?

- Он… - замялся ментат, но через секунду все же ответил, - говорит, что мы в полной заднице...

***

Следы уходили в лес, причем, судя по всему, ехал пикап не на буксире, что в условиях обильной заснеженности местности повлекло бы за собой определенные трудности, а по собственному желанию. В столь короткое время не то что убить, а даже временно вывести из боя машину, в которой находился командир со своей способностью сдерживать даже удары элиты… да и бронебойная способность Венеры могла натворить не мало бед в стане врага, не позволяли думать о том, что их товарищей убили. Полено предположил, что скорее всего, имело место быть какое-то мощное психологическое воздействие, заставившее половину их отряда добровольно сдаться. Но опять же - как они умудрились приказать зараженным игнорировать пикап Зевса, но позволить напасть на них? Ответа на этот вопрос ни Гном, ни даже Полено не имели, но это не мешало их пикапу продолжать преследование по лесу, не выпуская из виду следы ушедших вперёд машин.

Вперёд уехало не меньше трёх транспортных средств, их след петлял средь деревьев, придерживаясь строго курса на северо-запад от уничтоженного стаба Камчатка.

- Мужики, не молчите, - потребовал Гном в микрофон, - есть новости?

- Полено считает что они едут в сторону тюрьмы, - послышался ответ Штанги, - только этот кластер мог бы стать для них хоть временной, но надёжной базой. Если это так, то у нас ещё большие проблемы чем мы думали изначально. Как проедем лес, остановимся и осмотримся.

Лес закончился через пол часа. По пути пришлось дважды открывать огонь из автоматов и один раз поработать мелким калибром. Благо, все крупные твари в этой местности закончились после той заварушки, что они устроили часом ранее, но хорошей эта новость могла считаться только номинально. Оставив позади лесной массив, пикап остановился, лицезрея в паре километров перед собой крупный островок замёрзшей воды и громадный ледник возвышающийся едва ли не выше вековых деревьев оставшихся позади.

- Следы ведут в том же направлении, - зачем-то сказал Полено, - у меня нет других мыслей, кроме тех, что я уже озвучил.

- Да что за сраная черная полоса?! - зло крикнул Крест пиная сугроб, - кому я так насрал в прошлой жизни, что меня втянуло в круговорот такого, мля, дерьма?!

- Успокойся, - тихо сказал Гном, - а то ещё гости набегут, а у меня патроны скоро кончатся начнут.

- Да на конце я видал твои патроны и спокойствие! Чё, мля, делать будем?

- Если они и правда засели в тюрьме, - подал голос Штанга, - то в четвером нам там делать нечего. Нужно возвращаться, рассказать все Олафу и идти вместе с отрядом Союза. Так у нас будут хоть какие-то шансы.

- А если их убьют пока мы туда-сюда катаемся? - спросил Гном.

- Хотели бы убить, сделали бы это сразу, - резонно заметил он, - людьми с такими способностями как у наших не разбрасываются. Скорее всего, их хотят для чего-то использовать. Ну, или провести пару тестов, если это и правда были внешники, а уже потом разобрать на запчасти. Но даже так, время у нас ещё остаётся. Полено,что скажешь?

- Соглашусь, - кивнул ментат, - высока вероятность того, что мы угодим в ловушку если продолжим преследование… Да, крайне высока.

- С-с-сука, - зло прошипел Гном. Всё происходящее ему очень не нравилось. И даже не потому что стаб который его приютил уничтожили, а боевых товарищей похитили неизвестно для каких целей, а банально потому, что он не понимал их мотива. Все было слишком странно и запутанно для его не самого могучего мозга.

Вернувшись в стаб, товарищи расселись в баре и стали ждать пока вернётся из штаба с новостями Штанга. Ожидание продлилось пару часов, за которые Крест напился до буйного состояния, начал лапать проходящих мимо официанток, за что был принудительно сопровожден в свою комнату под угрозой ареста и ночёвки в местных казематах.

Как строить разговор с безэмоциональным Поленом, Гном не знал, поэтому погрузился в собственные мысли до момента возвращения заместителя командира. Новостей, как таковых не было, разве что на утро был назначен разведывательный рейд до кластера со стоящей на его территории тюрьмой. От Штанги кваз узнал, что это строение было не простой огороженной колючей проволокой доминой где держали заключённых. Нет, это была какая-то спецтюрьма, с высокими каменными стенами, пулеметными вышками и прочими "радостями" для собравшихся штурмовать такую цель бойцов. Стабы периодически туда наведывались - приблизительно раз в год, когда кластер перезагружался и вывозили оттуда богатые трофеи в виде тяжёлого вооружения и грузовой техники. Заключённых иммунных оттуда не спасали - убивали всех без разбора, так как люди угодившие в подобное место, вряд ли смогут стать достойными гражданами приличного стаба. Полено, выслушав все что хотел узнать отправился спать, а следом за ним, осушив свою кружку пива, ушел и Штанга.

Гному спать не хотелось и поэтому, он остался внизу, заказал себе ещё выпить, просидел ещё примерно час неспешно потягивая хмельной напиток, после чего все же решил пойти вздремнуть. Но, не успел он подняться на ноги, как к нему за столприсела девушка, посмотрела прямо в глаза, ласково улыбнулась и предложила немного прогуляться. Гном вышел за ней на улицу где поднимался нешуточный буран и чувствовал такое влечение, что все остальные мысли напрочь покинули голову. Он шел в след за девушкой мечтая лишь о том, чтобы его путь закончился как можно скорее, чтобы он смог прижать к себе прекраснейшую из всех видимых им ранее женщин и овладеть ей столь жёстко, что об этом могли бы снять не один фильм непристойного содержания. Он не помнил как покинул стены стаба, а в себя пришёл лишь тогда, когда ему на голову что-то натянули перекрывая видимость, после чего мощный удар заставил сознание угаснуть...

***

Проснулся Гном от хлесткой пощёчины и грубого голоса, набатом ворвавшегося в сознание:

- Эй урод, - подъем!

Широко раскрыв глаза и взглянув на источник столь неприятного пробуждения, Гном по звериному оскалился.

- Ты на себя посмотри, - рефлекторно прогудел он в ответ, после чего спохватился: - где я?! Кто ты, нахрен, такой?!

- Заткнись и слушай внимательно, - приказал огромный кваз с такой оплывшей рожей, что сам Гном по сравнению с ним мог сойти за писанного красавца, - если попытаешься применить свою способность или как-то помешать нам доехать до места, твои друзья сдохнут. Это понятно?

- Какие ещё друзья? - попытался было "включить дурачка" он, но сильный удар в лицо лучше любых слов сообщил, что пытаться лучше не стоит, - все понял.

- Умница, - уродливое лицо неизвестного кваза расплылось в мерзкой до оторопи ухмылке, - хотя, я не буду против если ты начнёшь ерепениться. Руки чешутся когда вижу таких уродов как ты.

Испытывать судьбу и злить кваза Гном больше не стал, хотя у него нашлось бы что ответить на его слова. Он лежал на твёрдом полу, на небольшой высоте перед глазами виднелся брезентовый навес, слышался гул работающего мотора, а самого Гнома несчадно шатало из стороны в сторону. Его куда-то везли, выкрав прямо из под носа у сильнейшего ментата в регионе. Мысли все ещё путались, но Гном сумел восстановить в памяти те моменты, когда сознание его опутали нити способности той нимфы. Уже дважды он испытал на себе силу их чар и как в случае с Венерой, чувствовал себя конченным идиотом.

Теплой одежды на нем не оказалось, поэтому лёжа на холодном полу, Гном чувствовал как задубело его тело, а зубы стучали так, что попытка высунуть язык из рта, закончилась бы травмой. Спустя какое-то время, машина в которой его везли остановилась, постояла немного в холостую работая двигателем, после чего вновь тронулась с места. Ещё немного тряски, пара поворотов и снова остановка. Брезент в стороне куда упирались ноги распахнулся, чьи-то руки выдернули его одним мощным рывком, едва не вырвав кости из суставов, и бросили в снег. Руки у Гнома были надёжно связаны перед собой, поэтому он без труда смог подняться и даже немного осмотреться, хотя результата это почти не принесло, ведь на дворе стояла ночь и кроме яркой круглой луны на всей не малой территории не имелось других источников света. Тело продолжала колотить крупная дрожь, но ему повезло хотя бы в том, что задерживаться на морозе под шквальным ветром и обильным снегопадом похитители не стали. Встречающих было шестеро, все они подсвечивали себе путь ручными фонарями. Двое из них, как и неприятный попутчик в кузове, оказались квазами.

- И откуда вас столько взялось? - себе под нос пробубнил Гном, шагая в окружении похитителей, взявших его в "коробочку".

Впереди виднелось огромное строение унылого серого цвета собранное из массивных каменных блоков. На его поверхности иногда встречались узкие вертикальные окна с решетками похожие на бойницы в средневековых замках. Вокруг имелись и другие строения, но они ничем особым на фоне других не выделялись. Позади возвышалась каменная стена из того же материала с колючей проволокой наверху по всему периметру. Разглядев последнее Гном понял, что догадка Полена оказалась верна - их товарищей, а теперь и его самого, доставили на кластер с той самой тюрьмой.

- С тобой желает беседовать Патриарх, - прогундосил один из идущих рядом квазов, - если попытаешься что-то выкинуть, подохнешь, а вместе с тобой и тот мусор что ты зовешь спецотрядом. Понял?

- Понял, - просто ответил Гном. Ну, а что ещё ему оставалось? Даже если он сможет взять под контроль половину или даже всех этих гадов, сбежать из такого места ему просто не дадут. И даже если дадут - куда ему бежать в такую пургу, без оружия и одежды? Замёрзнет или сожрут зараженные раньше, чем доберется хотя бы до границы кластера.

Вопреки ожиданиям, его повели не в саму тюрьму, а в одно из неприметных двухэтажных зданий с нормальными окнами и покатой крышей. В некоторых из них горел свет просачиваясь сквозь офисные жалюзи, а это значит, что каким-то чудом, они умудрились провести сюда электричество после того как все линии электроснабжения были перерублены в момент переноса кластера.

Внутри здания было тепло, чисто и сухо. Было заметно что на территории тюрьмы эти люди засели давно и уходить в ближайшее время не собирались, но больше всего, Гнома поразил тот кабинет, в который его привели. Нет, не своим убранством или вычурной обстановкой, а тем, кто его там встречал.

- Ты жив! - со стула стоящего возле массивного деревянного стола, излучая искреннюю радость, пролепетал уже было похороненный им Камень, - как же я рад тебя видеть!

Позади него, непосредственно за самим столом, сидел огромный, серокожий и бугристый зараженный больше всего похожий на топтуна - массивные плечи и бугристые от каменных мышц руки с когтями на концах пальцев, сильно раздутые челюсти и огромная серая шишка посередь бугристой башки. Могучий торс, частично покрывала зелёная накидка, а глаза, не мигая смотрели на вошедшего пленника.

Гном дернулся было в сторону, рефлекторно хватаясь связанными руками за пистолет, но того на поясе, конечно же, не оказалось. Вошедший вместе с ним кваз, заметив движения подопечного, тут же ударил Гнома под колено, поставив его на колени, а вслед за этим, приложил по спине, заставив упасть на пол всем телом.

- Оставь нас, - приказал утробный жуткий голос отдающий урчащими нотками, - дальше я сам.

- Слушаюсь, - тут же ответил кваз и быстро вышел из кабинета, захлопнув за собой дверь.

- Гном, слушай меня внимательно, - едва он принял вертикальное положение, заговорил Камень, - помнишь наш договор?

- Конечно, - кивнул Гном, не понимая к чему клонит бывший начальник стаба.

- Раз мы оба живы, он продолжает действовать на тех же условиях, - нервно заговорил он, - с этого момента я запрещаю тебе убивать любых иммунных и квазов. Запрещаю тебе воздействовать на них любыми своими способностями и делать что-либо, чтобы помешать их действиям. Приказываю тебе выполнять всё что скажет этот человек или его приближенные. Даже если на тебя нападут или проявят любые виды агрессии, тебе запрещается давать отпор любыми способами. Запрещаю тебе сбегать или пытаться иными способами скрыться от него и его подчинённых. Это понятно?

- Да какого хера?! - зло зарычал Гном, - что здесь происходит?! Почему?! Как ты…

- Это очень трудно объяснить, - опустив глаза ответил Камень, - но поверь мне - так нужно для твоего же блага. Если нарушишь хоть что-то из того что я сказал, то по условиям договора, тут же умрёшь, а вслед за тобой, умру и я, и Зевс, и все остальные. Ради своих друзей - делай все что тебе скажут.

- И что же мне скажут? - зло спросил Гном, уставившись на кваза сидящего за столом. Да, это был никакой не зараженный, а иммунный, до такой степени изменившийся под влиянием съеденных жемчужин или выпитого горохового настоя, что совершенно утратил человеческий облик.

- Для начала, - с трудом выговаривая слова, ответил он, протягивая раскрытую ладонь на которой лежала черная жемчужина, - ты съешь это. Завтра съешь ещё одну, потом ещё и так до тех пор, пока не будет достаточно.

- Достаточно для чего? - глотая черный шарик уточнил Гном.

- Для того, чтобы начать выполнять свою работу.

Закончив говорить, кваз жутко улыбнулся и оперся спиной на широкую, обитую красным бархатом спинку стула.

- Хочешь чтобы я стал похож на тебя, - в ответ ухмыльнулся Гном, а кваз услышав его слова, схватил со стола подставку для канцелярских принадлежностей и со всей силы швырнул её в Гнома. Проделал он это столь быстро, что Гном не успел даже уклониться. Импровизированный снаряд угодил ему точно в лоб, от чего на пол начали падать крупные капли крови. Кваз при виде этого приподнялся с места и едва различимо заурчал, но быстро взял себя в руки, после чего сел обратно.

- Я запрещаю тебе оскорблять или иными способами грубить Патриарху, - тут же пролепетал Камень, растерянно переводя взгляд с одного кваза на другого, - простите его пожалуйста, он это наверняка не со зла!

- Выведи его за двери и возвращайся, - приказал кваз Камню, - нам ещё есть что обсудить.

- Слушаюсь, - вскочил и согнулся в глубоком поклоне бывший начальник Камчатки, - пошли.

До двери было идти всего несколько шагов, но за этот короткий отрезок времени, Камень умудрился выдать шепотом целую тираду обращаясь к Гному:

- Эти люди имеют огромную власть, силу и влияние в этом и других регионах. Выполняй все что они скажут и возможно однажды, мы найдем способ спасти свои жизни и жизни наших друзей. Не испытывай их терпение, не сопротивляйся, не убегай. Понял меня?

Гном на это только едва заметно кивнул, после чего дверь распахнулась и он перекочевал в руки нескольких иммунных. Его снова вывели из здания и в это раз, отвели туда, куда он думал что попадет с самого начала - в само здание бывшей тюрьмы строго режима. Внутри нее обстановка кардинально отличалась от административного здания, причем далеко не в лучшую сторону. Света не было от слова "совсем" - провожатые, или, скорее уж "конвоиры", использовали обычные ручные фонари чтобы осветить себе путь по каменным коридорам, но даже так, Гном смог разглядеть следы плесени на полу и стенах, где-то капала вода издавая монотонный звук, эхом разносящийся по пустым помещениям.

Где-то вдалеке слышались человеческие голоса, но что они говорят, различить пока не получалось. Его отвели на второй этаж, открыли одну из камер и с силой швырнули внутрь. Послышался скрежет запирающегося замка, после чего Гном остался один.

Запах тут стоял просто отвратительный. Окон в камере не было, зато удалось нащупать узкую горизонтальную полку с тонким шерстяным одеялом на ней, а вот подушку, как и ожидалось, найти не удалось.

Передвигаясь на ощупь, Гном сумел узнать что в камере есть и другие полки и на каждой имелось такое же тонкое одеяло как на первой. Ему это ещё пригодится, потому как если это помещение и отапливалось, то крайне слабо - Гнома снова начинало потрясывать от холода. Так же получилось нащупать нечто похожее на металлический унитаз, правда в исправности этого устройства, он сильно сомневался.

- Ну ты и влип, приятель, - сам себе вслух безрадостно сказал Гном, усевшись на одну из полок, - и что теперь делать?

Просидев в тишине с десяток минут, Гном вдруг услышал едва различимый перестук, будто кто-то колотил костяшками пальцев по металлической поверхности. Этот звук шел, скорее всего, из-за двери, так как кроме унитаза, других источников металла, в этих стенах не наблюдалось. Гном поднялся и подошёл к двери, ощупал ее в поисках небольшого окошка, которые, как он видел в кино, обязано было здесь присутствовать и даже не удивился, когда найдя ее, смог легко отодвинуть заслонку.

- Кто здесь? - шепотом спросил он черноту коридора затопившую все пространство за дверью. Хотя шептаться не имело смысла, ведь скрежет отодвигаемой металлической пластины был прекрасно слышен, наверное, даже за стенами тюрьмы.

- Гном, это ты что ли? - послышался знакомы голос в ответ, - это я, Сокол.

- Сокол! - искренне обрадовался Гном услышав его голос, - ты жив. Матушка моя православная... я уж думал вас всех сожрали.

- Да жив, куда я денусь? - не весело ответил сенс, - остальные тоже живы, но их куда-то в другое место увели. Видимо, боятся их способностей и держат в каком-нибудь изолированном карцере. Тебя-то сюда как занесло?

Гном в кратце рассказал что с ним произошло, начиная с того самого момента, как их пикапы разъехались в разные стороны. Сокол не перебивал, а когда кваз закончил, невесело усмехнулся:

- Да уж, эти уроды умеют удивлять.

- У внешников ведь не бывает квазов, верно? - и так зная ответ на свой вопрос, все же поинтересовался Гном что бы просто не молчать, - кто они?

- Это килдинги, - тяжело вздохнув, все так же невесело ответил Сокол, - слышал о них?

- Нет, - уверенно сказал он, - кто они такие?

- Сектанты. В прошлом. А нынче, очень сильная и влиятельная организация. Килдингами их называют только в стабах, а сами они себя именуют "Дети Стикса". Они фанатики, верующие в свою исключительность, особенность и проследуют какие-то свои высшие цели. Они утверждают, что их секта образовалась чуть ли не во времена Вавилонской империи да так и живёт в Улье с тех пор. По слухам, некоторым из их старейшин тысячи лет. Сам понимаешь - от старости в Улье никто не умирает, и даже старики попав сюда со временем молодеют. Вот и появилась теория, что все иммунные бессмертны и если их не пристрелить или другими средствами не отправить на тот свет, могут бесконечно долго топтать кластеры.

- Камень и местные называли своего главаря Патриархом, - припомнил Гном, - он что, один из тех самых бессмертных старейшин?

- Камень? - всерьез удивился Сокол, - он что, жив?

- Да, - зачем-то кивнул Гном, хотя видеть этого жеста его собеседник, естественно, не мог, - он сидел в кабинете этого самого Патриарха - кваза, больше похожего на помесь крокодила с лошадью. Или на топтуна, я, если честно, не уверен.

- Он что, был с ним за одно? - опешил сенс, но Гном ответил неуверенно-отрицательно.

- Скорее всего нет. Он лебезил перед квазом, кланялся, даже приказал мне никак не сопротивляться и не нападать на иммунных и квазов кем бы те ни были. Но все это, вроде бы, не по своей воле и для мой же безопасности. У нас ведь с ним был заключен ментальный договор, помнишь? Вот теперь и отдуваюсь - не могу ослушаться его приказов, а то мгновенно сдохну. А вслед за мной, убьют и его и всех вас. Так он сказал.

- Выходит, им нужны твои способности, а мы нужны только для того, чтобы давить на тебя, - предположил Сокол, - иначе ты просто можешь плюнуть на свою жизнь, приказать Патриарху застрелиться при следующей же встрече и спокойно отдать концы свершив месть. Хитрожопые сукины дети!

- Тут я с тобой согласен полностью, - признался Гном, и пояснил: - в кабинете мне дали сожрать жемчужину и сказали что будут кормить ими каждый день до тех пор, пока я не буду готов к какой-то работе.

- Если тебе интересно моё мнение, - твердо сказал Сокол, - то шли их нахер. Пусть лучше меня пристрелят чем вот так используют!

- Я бы сказал так же на твоём месте, - усмехнулся Гном и добавил: - но у нас ещё есть шанс выкарабкаться. Я же говорил что Полено догадался куда вас отвезли и Союз с утра отправит сюда развед отряд. Не знаю что это значит, но надеюсь на колонну техники и хренову тучу солдат, а с ними, уверен, будут и наши парни. Есть шанс что нас спасут и пока это так, рыпаться я не стану.

- Да их же всех положат ещё по пути! - резко возразил Сокол, - как по твоему они узнали когда нужно нападать на стаб? А тебя они как нашли и взяли? Уверен, у этих сволочей в каждом стабе свои крысы есть! Вот и про операцию сюда наверняка уже настучали... Мля, мужик, да мы в полной жопе! Не тяни кота за яйца и просто завали эту гниду!

- Если надоело жить, просто расколоти башку об стену, - твердо заявил Гном, - а я ещё побарахтаюсь.

Ненадолго повисла гнетущая тишина. Каждый из собеседников задумался о своём, но вскоре, Гном снова обратился к товарищу:

- Слушай, а чем вообще они занимаются? Ну, эти самые килдинги. И куда они дели всех людей и трупы со стаба?

- Я же говорил - они сектанты, - хмуро ответил Сокол, - а чем обычно занимаются такие твари? Правильно - приносят жертвы и проводят страшные ритуалы.

- Какие ещё ритуалы? - удивился Гном, - и кому жертвы? В Улье что, верят в каких-то богов?

- Трудно сказать так сразу, - признался его собеседник, - не знаю кому, но обычно, на местах их ритуалов находят трупы. Привязанные, изуродованные, частично сожранные и растерзанные зараженными. Я на таких мероприятиях не присутствовал, но… слухи ходят разные и все они не добавляют мне оптимизма. Лучше уж пулю в лоб чем вот так…

- Дела-а…

Проговорив ещё какое-то время, товарищи пошли спать. Холод пробирал знатно, полка оказалась просто ледяной, поэтому Гному пришлось закутываться во все четыре найденные одеяла. Очень хотелось пить, а лучше напиться до бессознательного состояния, чтобы хоть ненадолго отвлечься от тягостных мыслей. Долгое время сон не шел, однако вскоре усталость взяла свое, на место нервам пришла безразличность и Гном провалился в беспокойный сон.

Разбудил его звук отпирающегося замка и последовавший за ним зубодробительный скрип отворяющейся металлической двери. В лицо ударил яркий свет от фонаря, который держал в руках один из двух вошедших в камеру иммунных. Второй бросил в Гнома запечатанный пакет с сухпаем, небольшую пластиковую склянку с живчиком и сообщил, что это ему на весь день. Затем выдал черный шарик жемчужины и дал запить кислым гороховым раствором. Под пристальным взглядом двух пар глаз, он молча выпил все что дали, отложив живчик и сухпай на свою полку. Дождался пока дверь закроется, стихнут звуки удаляющихся шагов и прильнул к по-прежнему открытой заслонки на двери.

- Сокол, - ты ещё там?

- Да вот, только с экскурсии по пальмовым островам вернулся, - саркастично ответил он и добавил: - но здесь мне нравится больше, поэтому сегодня никуда больше не пойду.

- Тут что, свет вообще никогда не включают? - проигнорировав тираду товарища, поинтересовался Гном.

- А откуда ему тут взяться? - вопросом на вопрос ответил он, - повезло ещё что хоть как-то отапливают, иначе замёрзли бы нахрен.

- Мне опять жемчужину дали, - задумчиво сказал Гном, - и я вдруг понял, что с тех пор как приехал в стаб, у знахаря больше не был. Но ведь жемчуг не только усилить старую, но и новую способность может открыть.

- Верно мыслишь, приятель, - подтвердил Сокол, - но ты хигтер, других способностей у тебя не может быть. Да и какой от них толк, если воспользоваться против этих сволочей все равно не сможешь?

- Напрямую нет, - согласился Гном, - но может быть есть какой-то способ обойти запрет?

- Нам бы юриста сюда, - хмыкнул сенс и пояснил: - стаб наш уничтожен, люди убиты, Камень, скорее всего, вынужден сотрудничать с врагом, но думает о том же самом. Если ты дословно вспомнишь все пункты вашего с ним договора, то возможно, он смог бы найти лазейку.

- Но у нас поблизости нет юриста, - подтвердил Гном, - зато есть свои мозги и куча свободного времени. Я сейчас подумаю немного и постараюсь вспомнить что там да как было сказано. На память я никогда не жаловался, да и просидели мы тогда с Камнем в кабинете над этим сраным договором пару часов. Будь он, сука, проклят!

- Давай, - согласился Сокол, - а я пойду на толчке посижу. Подумаю, так сказать, о вечном.

- Ты ведь в собственной вони там задохнешься? - удивился такой решимости товарища он, но ответ Гнома откровенно порадовал.

- С чего бы? Тут слив нормально работает. Это только со светом непонятки, а вода есть. Считай - все как у людей.

Усмехнувшись, Гном вернулся на свою лежанку и погрузился в глубины памяти. Было важно не ошибиться в трактовке пунктов договора, ведь каждое неправильно вспомненное слово, могло стоить ему и его товарищам жизни. Проклиная самого себя за такую дотошность - он же сам приложил не мало сил для того, чтобы все было по честному, Гном ковырялся в собственных мозгах несколько часов к ряду, отвлекаясь только на справление нужды и один единственный глоток живчика. Спорового голодания Гном не ощущал, но вот пить хотелось зверски, а другой жидкости, кроме, как оказалось, работающего слива в унитазе и бутылки живчика, в его камере не было.

Собрав все кусочки разбегающихся воспоминаний в одну полную и вроде как, достоверную картину, Гном привлек внимание Сокола. Когда тот ответил что готов слушать, кваз принялся оглашать по пунктам детали их с Камнем договора.

Когда все было изложено, Сокол обречённо покачал головой:

- Ну вы и нагородили... ладно, теперь, давай разбирать каждый по-отдельности.

- Договор между стабом Камчатка (в последствии возможно любое другое название), его главой - иммунным (в последствии возможно, квазом) Камнем и квазом (в последствии, возможно, иммунным) Гномом.

Стороны обязуются добровольно соблюдать условия данного договора. В случае нарушения одного или нескольких пунктов данного договора, нарушитель сию секунду умрет, - медленно проговаривая и вдумываясь в каждое слово, по памяти повторил Гном.

- Блин, - тут же усмехнулся Сокол, - вот как бы нам понять, считается ли Камень главой стаба в такой ситуации? И вообще - можно ли считать наш стаб, стабом Камчатка как таковым? Если нет - он же уничтожен! Все жители убиты или взяты в плен, кроме трёх человек, значит, и договор сам по себе силы не имеет. Ты сам-то как думаешь?

- Я думаю, что если его хоть где-то по прежнему называют Камчатка, и он остался стабом… да и Камень с этой должности не уходил, значит считается. Но точно не уверен.

- Твою мать! - зло рыкнул Сокол, - нам бы это проверить. Вот что вам стоило указать в случае нарушения что угодно кроме смерти? Что за сраный максимализм?

- Это Камень настоял, - ответил Гном, - боялся что я весь такой прокаченный за ваш счёт свалю в другой стаб и стану поставлять белый жемчуг им, а не Камчатке.

- Белый жемчуг, - снова усмехнулся его собеседник, - да чтобы взять под контроль скреббера, на то время что требуется для его убийства, тебе нужно ведро жемчуга сожрать! А перед этим, такую тварь ещё нужно найти. Они ведь не простые бегуны - с перезагрузкой не прилетают и не развиваются из простых людей.

- А ты вообще их когда-нибудь видел? - поинтересовался Гном, удивляясь, как смело произнес настоящее имя самой жуткой твари Улья его товарищ.

- Нет. И не горю желанием. Давай, первый пункт в студию - может там что-то есть?

- В первом пункте говорится о том, что стаб обязан меня качать и содержать, это нам не поможет, а вот второй… - Гном на секунду задумался и сказал: -

Кваз Гном обязуется выполнять приказы иммунного Камня и лиц уполномоченных отдавать приказы квазу Гному в соответствии с иерархией стаба Камчатка. Слушай, а в этом что-то есть!

- Да, - согласился Сокол, - в теории, Зевс и Штанга тоже имеют право отдавать тебе приказы и ты должен их выполнять. Но, приказ Камня, скорее всего, будет в приоритете, ведь именно он командовал ими обоими. Другое дело, если приказы Зевса не пойдут в разрез с его приказами. Над этим стоит подумать.

- Если Камень нарочно оставил лазейку в тех приказах что отдал мне в кабинете, нужно попробовать ее найти.

- Перед сном подумаешь, - отмахнулся Сокол, - давай дальше.

- Кваз Гном не обязан выполнять приказы вышеупомянутых личностей если они нарушают одно или несколько пунктов моральных принципов кваза Гнома перечисленных ниже:

- Не убивать женщин, детей и безоружных иммунных и квазов если того не пожелает в добровольном порядке кваз Гном.

- Не принуждать иммунных и квазов против их воли сотрудничать со стабом Чукотка и иммунным Камнем, если того не пожелает в добровольном порядке кваз Гном.

- Не совершать действий в связи с которыми любой другой стаб может оказаться под угрозой уничтожения, если того не пожелает в добровольном порядке кваз Гном.

- Тут без вариантов, - сразу же отрезал Сокол, - убивать тебя никто не принуждает , а скорее наоборот. Другое дело, если тебе прикажут как-то навредить чужому стабу… это все не то, давай дальше.

- Дальше опять ерунда, а вот следующее... Кваз Гном обязуется не предпринимать самолично и не вступать в сговор с кем либо или чем либо с целью каким-либо образом навредить стабу Камчатка в целом и его официальным гражданам в частности если те первыми не проявили или проявят агрессию в сторону кваза Гнома.

- Да, наших убивать ты не сможешь, это, конечно плюс, но тоже не то. Давай ещё.

- Там про то, что Камень и Камчатка не могут держать меня в плену, но сейчас, за всем этим стоят не они, так что снова мимо. Остается последний. Слушай:

Стаб Камчатка в целом и иммунный Камень в частности, обязуются беречь жизнь и здоровье кваза Гнома и делать все возможное для сохранения его жизни и здоровья на время действия договора (любое агрессивное действие против кваза Гнома не считается виной иммунного Камня и стаба Чукотка если они не знали об угрозе жизни или здоровья кваза Гнома... Камень сказал что все это для моего же блага… думаю, он с самого начала это предусмотрел, так как если бы он знал что мне угрожает опасность и промолчал, он бы тут же умер. И что у нас остаётся?

- А нихера у нас не остаётся, - невесело подвёл итог Сокол. Лично я не вижу ничего, что могло бы нам помочь. Только если взять самый первый пункт и узнать - считается ли Камень главой стаба и является ли он стабом Камчатка до сих пор. Может быть, ну их всех нахрен? Прикажи мне что-нибудь сделать и если не сдохнешь сразу, сможешь убить этого урода Патриарха. Что скажешь?

- То же, что говорил до этого, - твердо ответил Гном, - я не собираюсь рисковать вашими жизнями, пока есть шанс выкарабкаться.

- Значит, иди вспоминай что и как тебе наговорил Камень в кабинете. Если что-то найдешь, дай мне знать.

- Хорошо, - согласился Гном, возвращаясь к своей полке с одеялами. Холод по-прежнему стоял ощутимый, а ещё, скоро должно начаться наступление Союза Северных Стабов на тюрьму. От этих мыслей, Гнома начинало ощутимо потряхивать, ведь если сегодня перебьют оставшихся на воле бойцов их отряда, надеяться ему будет уже не на что.

Гном лежал на полке и вслух припоминал и повторял все приказы отданные ему Камнем:

- Я запрещаю тебе убивать любых иммунных и квазов. Запрещаю тебе воздействовать на них любыми своими способностями и делать что-либо, чтобы помешать их действиям. Приказываю тебе выполнять всё что скажет этот человек или его приближенные. Даже если на тебя нападут или проявят любые виды агрессии, тебе запрещается давать отпор любыми способами. Запрещаю тебе сбегать или пытаться иными способами скрыться от него и его подчинённых… Сука, Камень, ну как же так? Хотя…

Гном снова и снова повторял одну и ту же фразу сказанную его номинальным командиром "приказываю тебе выполнять всё что скажет этот человек или его приближенные". Человеком того урода сидящего за столом назвать было нельзя даже с натяжкой. Он был квазом, самым ярко выраженным из тех что видел Гном и назвал его Камень так потому, что Патриарх, очевидно бесится когда затрагивают его внешность. Значит, теоретически, Гном мог ослушаться приказа Патриарха, но что это могло ему дать? Да ничего, ведь убить его, или кого-то другого из местных он все равно не мог.

- Проклятье, - рыкнул Гном и сам вздрогнул от звука собственного голоса. Он стал более глубоким и грубым. Возможно Гному показалось, но в нем проскользнули урчащие нотки. Побочный эффект после принятого недавно жемчуга продолжались - челюсти едва заметно зудели, кости во всем теле тоже напоминали о своем существовании тягучей болью. Очевидно, процесс обращения в кваза, на месте не стоял, а ежедневный прием разного рода добычи из заражённых, ускоряли этот весьма неприятный процесс.

- Твою ж мать…

***

Глава закончилась! Если вдруг вам, мои читатели, очень понравилось и вы хотите поддержать моральный дух и настрой автора, милости прошу на сбер😉

4276160223851636

Глава 7

Три человека из остатков отряда Олимп стаба Камчатка стояли в ряд перед одним иммунным - высоким мужчиной, с черной густой бородой скрывающей шею и достигающей груди, яркими глазами чайного цвета и взглядом столь острым, что казалось, если встретиться с ним напрямую, можно лишиться зрения. Он переводил взгляд с одного присутствующего на другого и так уже несколько раз, но поверить в их слова никак не мог. Олаф, а это был именно он - глава стаба Заводского, не мог даже помыслить о том, что среди его граждан мог затесаться предатель. Да, численность поселения была высока и залётных рейдеров и прочих гостей в стабе хватало, но ментаты проверяли каждого из них на лояльность при выдаче паспорта, а на КПП вообще устраивали полный досмотр, и обновляли эти данные еженедельно… тогда как же так получилось?

- Ты точно в этом уверен, Штанга, - потребовал ответа глава, - наговаривать на своих людей, даже тебе, я не позволю!

- Его похитили прямо из бара, - твердо ответил заместитель командира, - на КПП сказали что он вышел вслед за неизвестной им женщиной, но задержать их… не захотели. Кроме Венеры, насколько я знаю, у Гнома знакомых женщин в Улье не было... видимо, его просто околдовали. Скорее всего это сделала нимфа, ведь на КПП в ту ночь тоже дежурили одни мужики… ну, или ещё какая-то дрянь - тут я не уверен. Но факт остаётся фактом - она знала кто он и где его искать. Если это не дело рук шпиона, то чьих?

- Выходит, - задумчиво сказал Олаф, - с самого начала им был нужен именно он, так? И нападения на стабы, уничтожение Камчатки, захват Зевса и его группы…

- Вряд ли, - покачал головой Штанга, перебивая своего нового главу, - о его способности знали только мы, Камень и ещё пара иммунных граждан стаба. Нападения начались гораздо раньше чем мы оказались в курсе его способности. Но потом... да, скорее всего, им был нужен именно он. Его способность уникальна, да ты и сам все должен понимать, Олаф. Полено уверен что их всех увезли в тюрьму и там удерживают против воли. Сила его дара Улья пока не достаточно развита, но он уже смог натравить рубера на элитника. Пусть всего на пару секунд, но смог. Представь что будет, если похитители станут пичкать его жемчугом и горохом ежедневно? Если не отравится и не склеит ласты, то возможно, каким-то образом, они смогут его заставить работать на себя и тогда, всем нам не выжить. Думаю, для этого и были похищены Зевс и остальные.

После этих слов, в кабинете ненадолго воцарилась тишина - каждый думал о своём, прогонял в голове кучу вариантов и предположений за и против этой теории. В конце концов Олаф решил сменить тему:

- Мои аналитики на досуге подсчитали, что велика вероятность того, что у противника есть какой-то артефакт Древних, способный управлять зараженными в больших количествах, - задумчиво сказал Олаф, - именно с его помощью были совершены эти нападения на стабы и военную базу во время вашего рейда. Другой способ маловероятен - способность такой мощи просто не может существовать в Улье. Да и власть артефакта далеко не безгранична. Мы получили записи с разведывательного дрона патрулирующего округу - нам сильно повезло что он как раз пролетал мимо центрального кластера в тот момент. Так вот, сначала, начал применяться снег… как бы сам собой, но мы понимаем что это был кто-то под пологом невидимости, причем не сам по себе, а на гусеничной машине. Почти сразу после его остановки, все зараженные в определенном радиусе собрались в центральном кластере, а потом, разделились на три не равные группы и пошли в сторону стабов. Когда до места оставалось всего несколько сотен метров, прозвучал взрыв, и толпа заражённых ворвалась на территорию нашего стаба. С вашим, уверен, было так же. Самое обидное, что запись не зафиксировала тех, кто расчищал им путь и минировал стену. Спецы у противника просто отменные…

- В таком случае, - после минутного анализа полученной информации, заговорил Штанга, - почему было не послать орду тварей с военной базы сразу на стабы? Да и способность Гнома им была бы не нужна - можно просто натравить любое количество элиты на нужную цель и все - даже скреб… прости, даже неназываемый не смог бы отбиться от такой толпы.

- Как я уже говорил, - устало откинувшись на спинку стула, проговорил Олаф в потолок, - сила артефакта не безгранична. Мы думали об этом - аналитики считают, что тот ужас который вызывает неназываемый у простых заражённых, не в силах побороть даже этот артефакт. Инстинкты, мать их… Пойми, мы не знаем всего наверняка - все что я говорю, это лишь теория и догадки аналитиков. Возможно, действие силы артефакта длится ограниченно короткое время. Его бы просто не хватило для того, чтобы собрать заражённых на дальних кластерах и привести их сюда. Те горстки заражённых что напали на наши стабы, это все кто смог прийти с соседних и развиться на ближайших подступах к стабам. Мы ведь чистим эти территории, так что здесь им ничего не светит, а идти в этой толпе с артефактом в руках из дальних кластеров… мы не знаем как поведут себя зараженные в этом случае. Да и период перезарядки у артефакта должен быть не малый и зависеть от многих факторов. В любом случае, нужно с этим что-то делать. Я понимаю что ты чувствуешь, Штанга. Твои товарищи могли бы принести Заводскому огромную пользу, но я не могу гробить своих парней на штурме этой крепости лишь для того, чтобы спасти их из плена. А если на подступах нас встретит ещё одна орда? Если среди наших людей у врага есть шпионы, значит они могли передать информацию о предстоящем нападении их лидерам и тогда мы просто впустую потратим людей, технику, оружие и пару десятков цинков патронов.

- Я не могу требовать от тебя этой жертвы, Олаф, - опустил голову Штанга. Бас его голоса разлетелся по тишине кабинета звуча набатом в ушах присутствующих, заставляя звенеть посуду оставшуюся от позднего ужина главы стаба, у которого даже на посещение столовой времени не было, - но ведь мы будем не одни. Союз…

- Отказался от операции, - перебил Штангу глава, - мне сообщили об этом перед вашим приходом. Прости... Но знаешь, если мы сможем вычислить шпиона, и каким-то образом заставить его сотрудничать передавая на ту сторону дезинформацию, то у нас появится шанс на внезапную атаку. Полено, что скажешь? Даже я признаю что ты, сильнейший во всем регионе по части ковыряния в чужих мозгах. Справишься с такой задачей?

- С вероятностью в сто процентов, если сможете собрать всех присутствующих в стабе иммунных в одном месте, - в своей обычной "бесцветной" манере, ответил ментат, - но в таком случае, все с той же максимальной вероятностью, врагу станет известно о факте его раскрытия. Если все делать тихо и без спешки… выполню за неделю. Максимум.

- Неделя… - протянул Штанга задумчиво, - этого времени хватит для того, чтобы сила дара Улья Гнома развилась до серьезного уровня. Или, он сойдёт с ума и станет простым зараженным.

- Повторю что говорил ранее Гному - вероятность развиться в облике кваза до максимальной стадии и сохранить при этом рассудок, выше среднего показателя.

- Значит, время у нас есть, - решительно кивнул глава Заводского, - а как справитесь с поставленной задачей, мы разнесем это гнездо по кирпичам. Артиллерия, диверсии и прочее - полный комплект в общем.

- Тогда с завтрашнего дня, начинаем готовить группу, - согласился Штанга, - максимум через неделю, мы выступаем...

***

Гном сидел в своей темной камере уже три дня и мысли его были далеки от радужных. Ежедневно ему выдавали одну черную жемчужину, гороховый раствор, один армейский сухпай и небольшую бутылку воды. Последнее было не обязательно с их стороны, ведь живчик ему тоже дали, но видимо, пленители решили немного сдобрить его заточение в этих стенах. Содержимое очередного сухого пайка заканчивалось в эту самую минуту - весь день Гном не мог добраться до внутренностей банки тушенки, просто потому, что оставлял ее "на десерт" пока его желудок не начал урчать не хуже любого изголодавшегося рубера. Этого рациона его изменяющемуся телу было недостаточно, ведь строительный материал для тканей брался именно из обильного питания, которое здесь отсутствовало. По этой причине, с каждым днём Гном начинал чувствовать себя намного хуже, постоянно урчало в животе, часто случались приступы гнева, от которых хотелось свернуть кому-нибудь шею или разнести все вокруг, но он пока мог их контролировать. По этой же причины, весь немногочисленный жир что ранее присутствовал в его теле, был сожран оголодавшим организмом и он наверняка сейчас был похож на обтянутую кожей гору мышц.

Вылавливая руками пусть и холодные, но сочные и крупные куски тушёнки, кваз смаковал их, медленно перетирая между зубов до состояния однородной массы, после чего глотал с таким удовольствием, что едва не закатывал глаза. Все чаще его посещали мысли о том, чтобы согласиться на эксперимент Сокола, дабы проверить действенность договора с Камнем, но силой воли Гном эти мысли гнал прочь. Время пока есть, а значит, он ещё побарахтается.

- Эй, Гном, - послышался голос из коридора, - ты там не спишь?

- Сокол, ты что-то придумал, или опять о своих бывших бабах рассказывать собираешься?

Голос у Гнома все сильне изменялся под влиянием жемчуга и мутации физиологии тела. Теперь, он очень сильно напоминал тот гулкий утробный бас, которым обладал Патриарх и это сильно действовало на нервы. Да что там голос? Все его тело постепенно менялось, заставляя испытывать самые неприятные ощущения от которых многие часы он валялся на своей полке, тихо подвывая как раненная собака. Все кости в его теле постепенно изменялись - становились длиннее, толще и, скорее всего, прочнее. Челюсть раздулась, зубы постоянно ныли постепенно сводя Гнома с ума - хотелось вырвать или выбить их все, чтобы на смену этому мучению пришла простая, привычная боль. Ногти на пальцах тоже стали шире, длиннее и прочнее - ещё чуть-чуть и превратятся в настоящие когти. И без того широченные мышцы на груди, спине и руках, раздулись ещё больше и теперь, он наверняка мог бы дать фору действующему "мистеру Олимп". Посмотреть как все это выглядит со стороны, Гном, разумеется не мог, хоть особого желания он и не испытывал.

- Да не, - отмахнулся Сокол, - хотел спросить насчёт способности. Ничего не чувствуешь?

- Нет, - покачал головой он, - даже не знаю с чего начать думать, чтобы додуматься. Но, я стал видеть в темноте. Плохо, но если поднести ладонь к носу, могу рассмотреть узор на ней.

- Ты же в кваза превращаешься, - буднично сказал собеседник, - это нормально. Ещё пара жемчужин, и сможешь даже свой крохотный конец рассмотреть.

- Как выйдем отсюда, - со злой усмешкой сказал Гном, - я тебе этим крохотным концом дам по башке. Если после этого сможешь повторить свои слова, с меня две лучшие шлюхи что будут в ближайшем стабе. На всю ночь.

- Боюсь что это не честный уговор, - гоготнул Сокол, - ради такого, я даже будучи совершенно дохлыми, процитирую тебе половину библии. Причем на иврите.

Все это было смешно, но Гнома действительно напрягал тот факт, что кроме уже привычной способности гипноза, не чувствовал в себе никаких изменений. Сокол сказал что такие как он счастливчики, сумевшие съесть жемчужину в первые дни после попадания в Улей до открытия первой способности, называются "хигтеры" и сколько не жри жемчуг, вторая способность у него не откроется. Но вместо этого, их единственная способность приобретает новые грани, развивается, становясь не только сильнее, но и как бы открывает ее иные вариации. В пример он привел парня, о котором слышал от Луки. Он изначально мог создавать огненные сгустки и поджаривать ими заражённых. В процессе развития, он смог не только создавать свой, но и управлять любыми очагами возгорания - от горящей спички, до лесного пожара. Со временем он стал полностью игнорировать любой огненный урон - стоял в горящем доме и даже не чесался. Да, одежда приходила в негодность, однако сам он даже не обжёгся. Что в итоге стало с тем парнем Лука не знал, но перспективы откровенно впечатляли.

Через пару минут звенящей тишины, из коридора послышался печальный голос Сокола:

- Странно что мы не слышали как наши напали на тюрьму, ты не находишь? Они что, забили на нас?

- Скорее всего просто, отложили наступление, - предположил Гном, - в штабе ведь не дураки сидят.

- Надеюсь ты прав, - вздохнул он, - чем займёшься?

- Как обычно, пойду медитировать, - прогудел Гном и завалился на свою полку. Одеялами он перестал накрываться ещё вчера. Видимо, мутации каким-то образом влияли на его восприятие холода. Ноги Гном теперь был вынужден подгибать, чтобы те не болтались в воздухе.

Медитацией он называл мозговой штурм, призванный рассмотреть лазейку в договоре и приказах Камня. Но пока, найти ничего не удавалось.

- Мне бы весточку Полену передать, - пробубнил себе под нос Гном, - этот умник уж точно знает что есть правда…Но как это сделать?

Подобные мысли не в первый раз лезли ему в голову. Кваз даже думал подкупить одного из стражников, пообещав тому укрытие в стабе и несметные богатства, но вряд ли фанатик согласится на такое. Гном был уверен что все они находятся здесь по собственному желанию и если захотят, не без труда, но смогут сбежать и добраться до любого стаба и влиться в ряды простых рейдеров. Так что все это были глупые несбыточные мечты.

Однако, здравая и вроде бы даже выполнимая мысль, в голову ему все же пришла. Заметить в кромешной темноте крохотную норку в старой каменной кладке было невозможно, но теперь, когда зрение к нему хоть и на сотую часть, но вернулось, он прошарил каждый уголок своей темницы и нашел искомое. Оставалось только установить приманку - консервная банка с пахучим соком и крохотным кусочком мяса подходила как нельзя лучше. Гном поставил ее в паре дециметров от крысиной норы и принялся ждать.

Уже проваливаясь в сон, после очередного бесполезного мозгового штурма, в углу камеры послышалось лёгкое, едва различимое шебуршание, чьи-то крохотные лапки стучали коготками по камню. Кажется, его мышеловка сработала. Медленно, чтобы не спугнуть хитрого и юркого зверька, Гном повернул голову в его сторону, но та, резво умчалась прочь раньше, чем он успел это осознать.

- Ну ничего, я подожду, - злорадно ухмыльнулся Гном всем телом повернувшись в сторону норы. Увидеть крысу он все равно не сможет в такой темноте, но это было и не обязателен. У Гнома уже был опыт применения дара Улья и с закрытыми глазами, хоть и не понимал, как это вышло. Главное, не прозевать следующее ее появление, а уж в успехе своего предприятия, кваз не сомневался.

Гному очень хотелось рассказать обо всем Соколу, но он уверенно отогнал эту мысль. Негласным правилом для них стало общение только на общие темы, никакой важной и полезной информации для килдингов, в том числе о стабах и своих товарищах они не озвучивали боясь того, что где-то здесь могла быть установлена прослушка. Сокол был сенсом, одним изсильнейших во всем регионе, поэтому заметить живого наблюдателя сумеет, но вот крохотная техника… Даже их трёп о поиске лазеек в договоре с Камнем не был чем-то, что могло бы заинтересовать Патриарха. У него ведь под рукой был Камень, а значит, он и так обо всем этом знал - отсюда и приказы озвученные Гному в кабинете.

- Ну же, - шевеля одними губами, азартно шептал Гном, - крысь-крысь-крысь…

***

В небольшом кабинете собралось три человека, а точнее - два иммунных и один сильно развитый кваз. Хозяин помещения только что закончил трапезу повергнув в состояние лёгкого шока двоих невольных свидетелей этого зрелища. Утерев раздутый нечеловеческий рот белой салфеткой, кваз отодвинул испачканную в крови тарелку, на которой ещё пару минут назад лежал практически сырой, кровоточащий кусок говядины, на несколько сотен грамм весом. Едва различимо довольно проурчав, Патриарх заговорил:

- Завтра с утра, сразу после принятия им жемчуга, выводите заключённого на пробный прогон. Наши осведомители сообщают, что командование стабов что-то готовят, но точных сроков и цели узнать не получается. Они чувствуют или даже знают о наших шпионах, но им это все равно никак не поможет. Тем не менее, нельзя терять бдительность и время. Как только пленник сможет держать под контролем элиту хотя бы десять секунд, нужно будет отходить на прежнюю позицию.

- Вы как всегда мудры, мой Патриарх, - низко кланяясь, пролепетал один из иммунных, - я немедленно распоряжусь, чтобы всё подготовили. Сколько элитных особей нужно призвать для теста?

- Для начала, хватит и одного, - немного подумав, ответил Патриарх, - если испытание пройдет успешно, повторим с бо́льшим количеством. Вертолет, надеюсь, починили?

- Да, повелитель, разумеется! - все так же, не разгибаясь, ответил иммунный, - необходимые детали доставили вчера утром.

- Тогда иди и передай мою волю остальным, - махнул рукой в сторону выхода Патриарх, после чего перевел свой жуткий хищный взгляд на второго иммунного, до этого тихо стоявшего возле его стола, - а с тобой, Камень, мы ещё потолкуем.

- Как вам будет угодно, мой Патриарх, - улыбнулся бывший глава Камчатки...

***

В засаде Гном просидел, если верить внутренним ощущениям, почти до самого утра, однако крыса по прежнему боялась показаться из норы. Где-то там, в глубине стены, он едва уловимо различал её копошение, но выходить из укрытия, опасливый зверёк не желал. Крысы были очень умны, это Гном знал ещё из прошлой жизни, а ещё, они были крайне живучи и быстры, что в его будущем деле могло очень сильно пригодиться. Отправить в стаб гонца с посланием, это был единственный способ рассказать товарищам о той заднице в которую он угодил, а вместе с тем, и кое-какую информацию передать. Если ему это удастся, то Штанга вместе с Олафом, возможно, смогут выработать какие-то контр-меры. Гном надеялся что силы его дара Стикса хватит на то, чтобы загипнотизировать крысу на очень долгое время и если уж этот план не сработает, то другого шанса уже не будет. Безусловно, объяснить крысе куда и кому бежать будет невозможно, он мог только молиться о том, что отдав ментальный приказ, крыса получит и образы что он с ними передаст, а так же направление движения в которой находился стаб. Все это попахивало откровенной авантюрой и даже бредом, но, он ничем не рисковал кроме собственных нервов.

Плюнув на засаду, решил сперва заготовить письмо. Порвал собственное исподнее, так как оно было из самого тонкого из доступных материалов, собственной кровью, краешком ногтя, одну за другой вывел несколько слов:

"Камень жив договор запрет дары сбегать убивать тюрьма килдинги ем жемчуг". Возможно, высохшая кровь размокнет пока крыса будет бежать по снегу до стаба - путь тут не близкий, но ничего другого под рукой все равно не было. Приходилось рисковать.

Закончив, убрал тряпочку сушиться на верхнюю полку, а вместе с ней и банку с наживкой, после чего лег спать. Завтра он продолжит охоту на мелкую дичь, а пока, нужно немного отдохнуть…

***

Гном пришел в себя от скрежета замка и последовавшего за этим зубодробительного скрипа двери его камеры. Он находился здесь уже четыре дня и все равно не мог привыкнуть к этому звуку.

- Эй морда, - грубо обратился к пленнику вошедший иммунный и уже привычно протянул черную жемчужину и кружку с раствором, - на, жри. Блин, Конюх, ты прикинь - эту тварь так усердно пичкают жемчугом, что он им скоро срать начнет. Вот бы и мне так.

- На то воля Патриарха, - спокойно возразил тот самый Конюх, державший в руке фонарь, луч от которого милостиво направил в сторону от Гнома. Но даже так, пребывающему (теперь уже) почти в полной темноте круглые сутки квазу, было больно переносить даже беглую встречу с этим светом. Практически на ощупь взяв с руки иммунного жемчужину, Гном вдруг услышал как тот вскрикнул и отскочил в сторону. Посмотрел на жемчуг в своих пальцах и увидел кровь.

- Эта тварь меня поцарапала! - заорал мужик глядя на кровоточащую ладонь, - мне сказали, что он не может причинять нам вред! Смотри как вскрыл! Харя тупорылая!

- Видимо, он это сделал не специально, - пожал плечами Конюх, - давай, выводи его, а я позову тебе лекаря.

Гному было приказано выйти из камеры и следовать за провожатым. Босыми ногами, он шлёпал по каменным коридорам и думал о том, что второй мужик был прав лишь отчасти - Гном действительно нанес травму этому иммунному случайно, дёрнув слишком широким ногтем, однако в тот самый момент, он думал о том, что был бы не против нанести ему кое-какие повреждения в скелете за такое неуважительное к себе отношение.

Что это значило? Гном пока не знал, но начал подозревать что возможно, Сокол с самого начала был прав и договор с Камнем, как таковой, уже не имел силы после уничтожения стаба. Нужно было выбирать - либо плюнуть на все и провести эксперимент, ценой которого могли стать несколько жизней включая его собственную, либо положиться на своих товарищей, с которыми у него появился шанс связаться.

Его вывели во двор и Гном от всей души поблагодарил солнце, которое ещё не показалось из-за горизонта. Он сильно боялся что просто ослепнет если его после четырех дней проведенных в кромешной тьме выведут на свет и дадут на него посмотреть. На площадке перед тюрьмой собралось несколько квазов и иммунных в северном утепленном камуфляже. Один из них подошёл ближе, кинул Гному свёрток с одеждой и обувью после чего приказал быстро одеваться и идти к вертолету.

Спорить Гном, конечно же не стал и выполнил все как было приказано, хотя бы потому, что от его собственной одежды практически ничего не осталось. Обувь стала сильно мала, футболка из термо ткани начинала сковывать движения, а штаны, которые он сейчас носил натирали так, что в пору было начинать выть.

Одевшись, он направился к вертолёту, от которого тянулась не длинная, но очень толстая металлическая цепь. На другом ее конце находилась клетка из металлических прутьев с открытой дверцей, в которую его втолкнули как только оказался достаточно близко. Следом вошёл иммунный в маске и утепленной одежде, покосился на Гнома не дружелюбным взглядом и сказал:

- Будешь делать что скажу. Попытаешься дёргаться или обмануть, все твои друзья подохнут. Ясно?

Гном зло сжал зубы, с хрипом выпустил сквозь них воздух, после чего утвердительно кивнул.

Скрип петель, звонкий удар, лязг засова. Он сменил одну клетку на другую, после чего, лопасти вертолета стали постепенно набирать обороты.

Удивляться наличию такой техники в стане врага Гном не стал - он бы не удивился даже космическому шатлу на их заднем дворике, куда уж обычному вертолёту, на котором не было видно даже простейшего вооружения.

Мимо проехал пикап, привычно посаженный на гусеницы. Вроде бы ничего удивительного, однако вместо пулемета в его кузове стояла такая же металлическая клетка, в которой сидел он сам, а внутри сгорбившись и уныло повесив голову сидел зараженный. Присмотревшись, Гном распознал в нем кусача развитой стадии. Возле него, снаружи, стояла девушка, лицо которой показалось Гному смутно знакомым. После секунды копошения в памяти, он смог ее вспомнить - та самая нимфа что похитила его из стаба.

"Она что, и зараженных себе подчинять может?" - мысленно удивился Гном, но тут его вместе с клеткой оторвало от земли и начало поднимать всё выше и выше, пока всё пространство тюрьмы не превратилось в детский игрушечный городок. Его понесли куда-то в сторону, но любоваться открывшимся видом, Гном не мог - клетку шатало на ветру, да и вертолет летел с немалой скоростью, поэтому чтобы не покалечиться, ему приходилось изо всех сил держаться за нижние прутья клетки, жалея лишь о том, что он не может вцепиться в них ещё и ногами. Его попутчик тоже не испытывал удовольствия от полета - по глазам было видно что он до смерти боится высоты, поэтому старался держать их закрытыми, но иногда, все же разжимал веки, смотрел пару секунд, после чего вновь зажмуривал изо всех сил.

Подобное зрелище откровенно радовало пленника, но долго тешить себя этим занятием он не смог. Внизу происходило что-то странное. Толпы заражённых со всей округи собирались в одном, ничем неприметном месте - простом заснеженном участке равнины, на которой ещё виднелись не до конца вытоптанные лапами тварей следы от гусениц.

Вертолет начал кружить над этим местом и даже слегка снизил высоту будто стараясь что-то высмотреть среди тел все прибывающих заражённых. Взглянув более внимательно, сердце Гнома пропустило удар, ведь среди практически однородной массы толпы показался уже знакомый Гному жуткий, массивный, серый, шипастый облик. Элитник.

Видимо, его попутчик тоже заметил опасного заражённого, потому что вдруг отлип от своей решётки и крепко вцепившись в одежду Гнома, проорал в самое ухо:

- Бери под контроль элиту! Прикажи бежать в ту сторону.

Быстрым взглядом окинув иммунного, Гном вновь скрипнул зубами, но опять был вынужден подчиниться. Взглянул на задравшую к вертолёту головы толпу, выбрал из нее указанную цель и мысленно приказал следовать в указанную сторону. Но эффекта не последовало. Повторил процедуру и снова безрезультатно.

- Не выходит, - крикнул он своему попутчику, - высота наверно слишком большая!

- Опустите ниже! - прокричал иммунный в рацию, - только не сильно! А то элита допрыгнуть может!

Заходя на новый виток, вертолет ещё сильнее сбавил высоту и тут уже Гному приходилось прилагать усилия, чтобы не зажмуриться - его откровенно пугал вид такой толпы плотоядных тварей. При шуме работающих лопастей и мотора вертолета, Гном не мог слышать их урчания, однако воображение в красках посылало ему на всю жизнь застрявшие в мозгах звуки, буквально насильно воспроизводя их как в каком-нибудь проигрывателе.

Вертолет сбросил высоту и завис над тварями, а в следующее мгновение случилось то, чего так сильно боялся попутчик Гнома - единственный присутствующий здесь элитник с места рванул вверх, выкинул перед собой огромную бугристую лапищу и махнул ей в воздухе, едва не чиркнув когтями по решетке.

Неизвестно когда килдинг успел вцепиться в верхние прутья решетки, но завизжал он так, что у Гнома слегка заложило уши. Да и сам он в тот момент струхнул не по детски. Понимая что тянуть нельзя, кваз мысленно повторил свой приказ и в этот раз, все получилось. Элитник резво бросился в указанную ему сторону и Гном сразу принялся отсчитывать секунды. Досчитав до шести, увидел как тварь закопавшись в снег резко затормозила, рывком метнулась назад и вперив озлобленный взгляд в глаза Гнома, прыгнула на кучу собравшихся под вертолетом заражённых.

- ВВЕРХ! ВВЕРХ! - завизжал по-прежнему висящий на "потолке" килдинг в рацию, но очевидно пилоты тоже следили за ситуацией, поэтому среагировали раньше, чем начал орать попутчик Гнома. Клетку дёрнуло и потащило вверх как раз в тот момент, когда когтистая лапа элитника едва не вцепилась в нижний прут.

Иммунный что-то орал, переходя то на визг, то на обычный крик, но все это было для Гнома не важно. В его план с крысой добавился небольшой нюанс, который возможно, поможет ему увенчаться успехом, да и прежнюю догадку с мысленным указанием места он подтвердил, а это уже было не мало.

- Умоляю, скажи что ты посчитал сколько эта тварюга находилась под контролем! - зареванными глазами таращясь на Гнома, взмолился его попутчик. Гному, конечно, доставило бы не мало удовольствия всласть поиздеваться над одним из своих врагов, однако так глупо рисковать жизнью, он не собирался. Но и сказать всю правду, тоже было бы глупо.

- Пять секунд, возможно меньше, - наконец ответил он, - я не слабо струхнул, возможно ошибаюсь.

- Я тебе верю, - облегчённо выдохнул иммунный и сказал в рацию: - конец операции. Есть результат.

Да, результат действительно был и Гному он очень нравился, ведь он наконец-то понял какую лазейку оставил ему Камень. "Хотя… если вдуматься, то…", - Гном мотнул головой, прогоняя неприятные мысли. Нет, он должен рискнуть и если ему это удастся, то он сможет попытаться сбежать. Не своими силами, конечно, это ведь запрещено приказом Камня. Но вот чужими руками…

***

- Значит, все же удалось, - довольно ухмыляясь, сказал массивный кваз, как обычно восседающий за своим столом.

- Да, мой Патриарх, - не разгибая спины ответил иммунный стоявший напротив, - пять секунд полного подчинения. Прикажите переходить ко второй части плана?

- Да, начинайте подготовку, - кивнул широкой башкой он, облокотившись на стул, - как все будет готово, немедленно сообщи мне.

- Непременно, мой Патриарх, - пятясь назад лепетал иммунный, - непременно.

Когда за одним из подчинённых захлопнулась дверь, кваз перевел взгляд на другого, немного помолчал, после чего спросил:

- Как скоро будет готов второй этап?

- По мнению аналитиков, для получения нужного результата контроля, потребуется не меньше пяти черных жемчужин, или трёх красных. Белые мы не рассматривали, но и без них, в пределах этого времени, необходимый образец будет найден и приманен к берегу.

- Его уже нашли? - удивился Патриарх?

- Да, мой Патриарх, - низко поклонился сектант, - единственную особь морской элиты получилось засечь неподалеку от уничтоженного нами стаба Камчатка. В двух кластерах от нее, на берегу частично замёрзшего моря перезагружается научная база. Иногда с пришвартованным боевым кораблем. Наш подопытный был найден людьми Камня именно на ней. Там же была обнаружена нужная для эксперимента особь. Кластер уже перезагрузился, в связи с этим, все морские и земноводные зараженные удалились на максимальное расстояние. Но скоро они вернутся, в этом сомневаться не стоит.

- Вот как? - заинтересованно протянул кваз отправляя в рот сочный кусочек мяса и начал задумчиво жевать, - вертолет в той области может привлечь внимание стабов. Но с этим мы что-нибудь придумаем.

В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая одним только медленным, тягучим чавканьем кваза, смотрящим в стену напротив отсутствующим взглядом. Через пару минут, местный правитель встряхнулся, ковырнул когтем между зубов, после чего обратился к подчинённому:

- Завтра у нас по плану повторный прогон. Поставьте как можно больше опытов. Пусть отлетят ближе к городу и притащат две элитные особи. Он должен попробовать взять под контроль обе сразу и если выйдет, плюсуйте руберов. Как дойдет до предела, возвращайтесь назад. А теперь иди и передай остальным мою волю.

Килдинг низко поклонился и что-то лепеча себе под нос, спиной вышел из кабинета.

***

Оказавшись в своей камере, Гном облегчённо вздохнул. Как он и думал, начавшее подниматься из-за горизонта солнце едва его не ослепило, но в этот раз обошлось. Пусть и пришлось последние пару минут держать глаза закрытыми, но он достаточно долго был "слепым" чтобы научиться обходиться без этого органа. Первым делом осмотрел свою наживку и не смог сдержать разочарованного вздоха - банка оказалась пуста и даже была вылизана начисто изнутри. Проклятый крысеныш все же смог его победить. Но ничего, сегодня ему должны выдать новый сухпай и тогда, начнется второй раунд их соревнования.

- Эй Гном, - послышался шепот из коридора, - ты здесь?

- А куда я денусь? - прогудел он, подойдя к двери.

- Тебя на допрос водили? - взволнованно спросил Сокол, но ответ его удивил:

- Нет, на испытания, - усмехнулся кваз.

- Чё? - не поверил в услышанное сенс, - как это?

Гном вкратце рассказал обо всем что с ним случилось за это утро, промолчал лишь о том, что придумал с крысой и прочих своих наработках в этом ключе. Сокол выслушал его молча, а когда рассказ был завершен, заявил:

- Я тебе мамой клянусь, - яростно шипел сенс, - как только ты докачаешься до нужного им уровня, нас всех завалят и тебе сказать забудут! Переведут в другую камеру, подальше от меня и завалят. Может быть уже кого-то убили! Ты же знаешь Зевса - он просто так сидеть в клетке не станет. Наверняка ещё в первый день поджарил кого-нибудь и со спокойной душой отправился в мир иной. Ну что ты как дитя? Давай рискнем!

- Прости Сокол, - покачал головой Гном, - но я уже все сказал. Даже если ты прав - до нужного им уровня мне качаться ещё недели три. Если раньше не подохну. Пойду отдохну немного, а то сафари на вертолёте меня немного вымотало.

Через пару часов в его камеру вошли двое и как обычно передали сухпай, немного живчика и бутыль воды. В этот раз решил начать именно с тушенки. Разом ополовинив банку, Гном выудил непривычно длинными пальцами небольшой кусочек расслаивающегося на волокна мягкого мяса и положил на то место, где ночью стояла банка.

- Жри усатый, - прошептал Гном, - тебе понадобится жирок чтобы выполнить мое поручение.

Когда мясо в консервной банке закончилось, поставил ее на пол и так как крыса не явилась на дружеский обед, пришлось закинуть внутрь неё кусочек с пола. Вытер пальцы об новенькие штаны и полез на верхнюю полку к тряпочке с письмом. После сегодняшнего приключения, он решил добавить в послание ещё несколько слов, а конкретно: "вертолет ближ класт". Гном сильно рисковал сокращая слова, но иначе было нельзя - место на тряпке не бесконечное, и пусть кусок ткани был приличного размера, Гном использовал максимально возможный размер букв, чтобы в случае попадания на нее влаги, можно было разобрать слова. Положил сушиться на ту же полку и улёгся на свое место, делая вид будто крепко спит. Сам же целиком обратился в слух и в оба глаза следил за тем местом, где была оставлена банка-приманка.

Больше трёх часов понадобилось осторожному зверьку чтобы поверить в искренность изображаемого сон странного человека в темной комнате.

Крыса аккуратно высунула из норки сперва нос, обнюхала все вокруг, затем голову, сделала первый осторожный шаг, за ним второй, и вот пронырливый зверёк уже собрался рвануть к добыче и быстро ее схватить, но неожиданно, скудные мыслишки в крохотной голове повели все четыре лапки к якобы спящему человеку. Крысе очень хотелось запрыгнуть к нему на протянутую руку, что она немедленно и проделала, а потом посмотрела в огромные глаза зависшие напротив. Человеческого голоса крыса не слышала, но прекрасно понимала что он для нее не враг.

- А ты классный, крыс, - улыбнулся Гном, поглаживая взъерошенную холку животного, - назову тебя Кенни. А теперь, будь другом - сиди тут и не мешай мне спать. Я из-за тебя почти всю ночь глаз не сомкнул.

***

Мужчина, лишенный абсолютно всей растительности на лице сидел в самом популярном месте стаба Заводского - в баре первого этажа местного постоялого двора. Его товарищи находились в очередном рейде играя роль усилителей отряда зачистки проблемных кластеров, а сам Полено без устали, день за днём продолжал выполнять данный ему приказ - сканировать содержимое голов жителей стаба на наличие гнильцы в виде намерения предательства. Обычный ментат, не задавая никаких вопросов, или банально не ведя диалога с подозреваемым, не сумел бы разглядеть в его мыслях что либо нужное, если только тот иммунный не занимался противоправным деянием в данный момент. Но Полено был не из простых ментатов. Более того, он и к самим ментатам относился чисто номинально - его способности выходили далеко за грань привычных возможностей всех прочих иммунных.

Не мигая он смотрел перед собой будто в пустоту, прогоняя через собственное сознание оттенки эмоций, мыслей и намерений окружающих его людей и квазов.

Он видел в них многое: различные желания, похоть, злость, радость, грусть, страх… Например, он точно знал что официантка принесшая ему чай, недавно что-то украла у своего мужика, чтобы суметь купить себе какое-то украшение. Полено не видел ее мыслей, не знал наверняка, но за те годы, что он бродил по Улью, научился читать оттенки мыслей и чувств как открытую книгу.

Пару минут назад, к барной стойке подошёл залётный рейдер и именно в его сторону был обращён в данную минуту внутренний взор Полена. Теплая куртка незнакомого иммунного ещё была кое-где припорошена подтаявшим снегом, а он уже хлебал через край из массивной пивной кружки, роняя с губ янтарные капли на пол. В его голове царил сумбур, из которого даже опытный ментат не сумел бы вычленить хотя бы пару самых очевидных деталей. Однако, как уже было сказано выше, Полено простым ментатом не был.

Он продолжал спокойно сидеть и смотреть в пустоту даже после того, как чужой этому стабу человек взял у хозяина заведения ключ и устало поплелся вверх по лестнице. Все указывало на то, что мужик собирался отдохнуть после тяжёлого приключения в мягкой уютной постели безопасного стаба. Якобы собирался…

На втором этаже бара, где располагались комнаты постояльцев, как раз над головой Полена, происходило то, что и должно было происходить в подобных местах - в одной из комнат, два человека противоположного пола наслаждались телами друг друга, а в соседнюю с этой комнату вошёл якобы усталый путник. Его намерения Полено даже не читал, они сами буквально ломились к нему в голову - ему жизненно необходимо было встретиться с тем человеком, что самозабвенно совокуплялся в соседней комнате.

Допив свой чай, ментат поднялся из-за стола и неспешно покинул питейное заведение. Мало того что ему здесь больше нечего было делать, так это ещё и служило сигналом для ожидающих снаружи надёжных и проверенных людей Олафа.

Когда странный иммунный с белыми глазами отошёл на достаточное расстояние, три человека вошли в бар и без промедления поднялись на второй этаж. Когда ступени под их ногами закончились, все трое на короткое время перестали существовать для остальных людей - способность отвода глаз в развитой стадии, позволяла иммунному скрыться не только самому, но и накрыть небольшим пологом прилегающее пространство вокруг и все что на нём находилось .

Прижавшись к стене, небольшому отряду пришлось ждать около десяти минут. Они мирно пропустили мимо себя вышедшую из одной из комнат раскрасневшуюся и слегка помятую девушку, после чего дождались появления ее клиента.

Как и было сказано жутким ментатом, он хитро́ постучал в соседнюю комнату, затем ещё раз, а когда ему открыли, две бесшумные пули выпущенные точно в сердце каждому из заговорщиков прервали их жизни.

Тела затащили внутрь открытой комнаты и уложили на пол. Через дюжину минут в дверь без стука вошёл ещё один человек - жуткий для простых рейдеров иммунный. Здоровенный, чернобородый и с ярко-красными глазами, он наводил страх одним лишь присутствием, поэтому когда он приказал всем живым выйти из комнаты, те разве что ему в ноги не кланялись от облегчения. От всей фигуры этого бородатого медведеподобного мужика просто веяло чем-то потусторонним, ледяным и вечным. Будто и не иммунный стоял рядом, а какое-то древнее существо, неизвестно как влезшее в шкуру человека.

Окинув предстоящий фронт работы, Штанга обречённо вздохнул и поднял руки над головой. Его дар Улья порой пугал даже самого некроманта, да и удовольствия никакого не приносил. Скорее уж наоборот.

Когда руки медленно присевшего на корточки некроманта коснулись пола, всю комнату заполнил красный туман и когда он опал, тела лежавшие на полу задергались, а потом, пусть и с трудом, но поднялись на ноги. Тела ещё плохо слушались своих хозяев, но вскоре, свежих зомби сможет отличить от человека разве что опытный ментат. В таком бодром состоянии, благодаря ненормально сильному дару Улья старого хигтера, они пробудут двое суток, после чего постепенно начнут деградировать, пока их нервная система не придёт в полную негодность и зомби не утратят возможность хотя бы ходить.

Но все это будет позже, а сейчас, не до конца мертвые люди были полны решимости служить тому, кто вернул их с того света, чем Штанга непременно воспользуется…

***

В камере Гнома по прежнему было темно как в могиле, однако переживать по этому поводу пленник давно перестал. Более того - времени на подобные глупости у него просто не было. Закончив перевязывать своего нового друга несколькими слоями термоткани, Гном спешил спрятать все следы проделанной работы под ворох одеял на верхней полке. Несколько раз глядя зверьку прямо в глаза повторил указания, ярко представив лица оставшихся на воле товарищей: Штанги, Креста и Полена, а так же направление в сторону стаба и конкретного места где они должны быть. Гном очень надеялся что заместитель Зевса с остальными так и не переехали в новую штаб-квартиру, но на всякий случай, указал на внешней стороне письма имена адресатов в лице Штанги и прочих, которых в Заводском просто не могли не знать.

Когда все было готово, сунул крысу в рукав своей новой куртки и принялся ждать неспеша похрустывая крекерами из сухпая. Нет, уверенности в том, что сегодня его вновь потащут на испытание Гном не испытывал, однако в то что его после первого же теста оставят в покое, верилось ещё меньше.

Поэтому когда вошедшие в камеру иммунные вместе с красным, в этот раз, жемчугом, передали приказ выходить, Гном ничуть не удивился. Быстро оделся в выданные вчера теплые вещи и уже на ходу, в темноте тюремного коридора аккуратно надел куртку, протиснув загипнотизированную крысу себе подмышку.

На улице все повторилось практически идентично вчерашней ситуации, за исключением того, что в этот раз, в клетке ему предстояло находиться одному. Вчерашний невольный попутчик видимо не горел желанием испытывать удачу второй день подряд, поэтому просто передал рацию Гному, заявив что все приказы и отчеты будут передаваться через нее.

Этот момент сильно обрадовал Гнома, ведь чем меньше посторонних глаз будет поблизости, тем меньше вероятность того, что его хитрый план будет раскрыт и сорван. Гном даже пару секунд всерьез размышлял о том, чтобы покрутить настройки рации и попытаться поймать волну кого-то из простых рейдеров, однако эту идею пришлось отбросить. Точной волны он не знал, а кричать на каждой из них о том кто он, где находится и по какому случаю здесь оказался, было даже не глупо, а просто смешно.

По пути, уже высоко болтаясь над уровнем земли, на глаза Гному опять попался странный пикап с клеткой в кузове. Картина была идентична вчерашней - зараженный в клетке, девушка-нимфа рядом, и один, возможно два, человека в кабине. Самое интересное, что всё время полета Гном смотрел в ту же сторону, откуда появился пикап с зараженным. Ключевое слово здесь именно "появился", ведь мгновение назад ничего кроме снежного покрывала и редких деревьев во всем поле зрения не наблюдалось, а в следующую секунду прямо посередь равнины возник специально оборудованный для этой местности автомобиль. Странно? Более чем. Скорее всего, кем-то из кабины пикапа был навешан полог невидимости. И зачем сектантам возить по всем кластерам зараженного будто на экскурсию, да ещё и в такой компании? Ответа у Гнома не было, но он ещё подумает об этом в более подходящих условиях, по возвращении в свою камеру.

В этот раз вертолет полетел в другую сторону - к пустырю близ большого скопления кирпичных и других построек, которые хоть и с трудом, но все же можно было отнести к городскому типу. На территорию непосредственно самого "городка" вертолет не заходил, очевидно килдинги боялись нападения на вертолет с ближайших крыш, ограничившись "кругом почета" на его границе.

На пустыре уже собиралось бурлящее море заражённых, и количество их кратно превышало вчерашнюю лужицу.

Среди всех прочих неприятностей царящих по ту сторону его клетки, сильно выделялось три монструозные фигуры развитых элитников. Будто гигантские речные валуны их шипастые спины и плечи рассекали поток менее развитых сородичей. В этот раз нестройный гул урчащих тварей перебивал даже звуки работающих вертолетных лопастей - так много их собралось и жадно взирало на зависший в небе вертолет.

- Готовься взять под контроль ближайшего из элиты, - неожиданно донеслось из рации, заставив засмотревшегося вниз Гнома вздрогнуть, - и не забывай считать!

- Понял, - покладисто ответил он, мысленно, а вслед за этим приказал крысе переползти ближе к расстегнутому вороту куртки. В любой момент зверёк должен был быть готов к первому и скорее всего, последнему в своей жизни десантированию.

Испытания продлились больше часа и проходили не без риска для жизни не только Гнома, но и всего экипажа вертолета. Умные и хитрые элитники несколько раз едва не успевали вцепиться в мельтешащую перед глазами клетку с вкусной мясной начинкой, что повлекло бы за собой неминуемое крушение летающей машины. Но, пилоты видимо оказались опытными и всякий раз оказывались на мгновение быстрее тварей, за что Гном был им очень сильно благодарен.

За время испытаний, ему удалось взять под контроль все три элиты разом, хоть и приходилось отдавать им команды поочередно. Каждая из особей находилась под контролем по восемь секунд, что было значительно выше вчерашнего показателя. С простыми зараженными дела обстояли ещё лучше - Гному удавалось брать под контроль сразу целые группы численностью от трёх до шестнадцати особей в зависимости от их степени развития. Время действия контроля так же упиралось во многие факторы, от уже названного развития, до индивидуальных показателей заражённых. Насколько понял сам Гном, дело было именно в степени развития их мозга, иными словами - чем умнее была тварь, тем меньше времени она находилась под его контролем. Самое интересное было в том, что с людьми все работало совсем иначе и в чем здесь было дело, Гном тоже приблизительно представлял - скорее всего, податливость человеческого сознания была обусловлена идентичностью их мышления, ведь он сам был человеком, хоть и слегка измененным…

Когда испытания были завершены, Гном едва успел вырвать взглядом одного из прилично развитых спидеров, почти лотерейщика и мысленно приказал ему ловить крысу. Не жрать ее, а только нести на раскрытой руке в указанную сторону. Отдав приказ, выпустил между прутьев решетки зверька, угодившего четко в лапы твари, которая тут же со всех ног помчалась в сторону стаба. Сам же Кенни имел задачу при попытке быть схваченным кем-либо кроме товарищей Гнома, скрываться любыми способами, а после ухода от опасности продолжать путь.

Все эти ухищрения были необходимы для того, чтобы крыса не замёрзла по пути к стабу, ведь мороз стоял здесь не шуточный, да и бежит зараженный по сугробам гораздо быстрее крысы, что кратно сократит время прибытия письма в стаб. Оставалось только молиться о том, чтобы мертвяк не пришел в себя слишком рано...

***

Очарованный странными силами зараженный самозабвенно нёсся по сугробам, держа на вытянутой руке небольшого серого зверька перемотанного расписанной кровью тканью. Поддерживая максимально доступную скорость, мертвяк довольно быстро вырвался за пределы кластера и помчался дальше, в указанную ему сторону. Урчать было запрещено, поэтому бежал он в полном одиночестве, а другие встреченные по пути твари неслись в другую сторону - туда, куда направился вертолет с клеткой под брюхом. Они преследовали летающую машину какое-то время, пока безнадежно не отстали и не потеряли цель из виду. Вертолет специально делал сильный крюк, проходил через труднопроходимые даже для элиты леса и небольшие каменные образования. Да все что угодно, лишь бы не привести такую огромную толпу зараженных к месту дислокации Детей Стикса.

Через несколько часов безостановочного бега, действие гипноза начало спадать, но не пропало мгновенно. Постепенно, все ещё бегущий в нужную Гному сторону зараженный начал осознавать, что было бы не плохо не просто смотреть на крысу, а перекусить ей. Сам же зверёк, с которого гипноз ещё даже не думал спадать, после неудачной попытки его схватить, рванул с руки спидера и петляя, скрылся из поля зрения заражённого в кустах небольшого пролеска и помчался дальше, но уже на собственных лапках и без попыток твари ее сожрать.

Но, скудоумный расчет крысы не оправдался. Через пару десятков минут полностью скинувший оковы гипноза зараженный по звуку и запаху легко обнаружил бегущую параллельно с ним зверушку и тут же кинулся в ее сторону, но, тут же повалился в снег от выпущенной кем-то пули, угодившей ему четко промеж глаз.

Крыса замерла и огляделась - запах подсказал ей, что где-то поблизости находятся люди, а один из приказов в её голове указывал на то, что с ними контактировать запрещено, кроме тех особей, чьи лица надёжно засели в куцем мозгу зверька.

Впереди виднелись большие деревянные избы огражденные заборами, а чуть в стороне, почти у самого леса, стояли машины на гусеницах. Однако знать как называется и для чего нужно то что перед ней находится, жившая всю жизнь в каменном лабиринте крыса не могла, поэтому просто постаралась скрыться от чужих глаз в ближайшей деревянной щели, чтобы продолжить путь чуть позже. Однако не успел зверёк шмыгнуть в примеченное отверстие, как сверху навалилось что-то неимоверно тяжёлое, шею пронзила жуткая боль и сознание ее дрогнуло, а через секунду безвозвратно угасло.

Большой, пушистый, рыжий кот довольный проделанной работой, не выпуская добычи из окровавленной пасти побежал к своему любимому человеку, который чаще остальных угощал его сочным мясом из жестяной банки и, без особого труда забравшись на одну из многочисленных покатых крыш, положил в снег перед его ногами убитую крысу.

- Ого, какая здоровая, - увидев добычу отрядного талисмана себе под нос присвистнул мужик в северном камуфляже, - что это на ней?

Взяв ещё горячий трупик в руку, мужик посмотрел на обвитую вокруг крысы тряпку, на которой кровью было написано несколько слов: "Штанга Полено Крест" и озадаченно почесал переносицу.

- Зёв, - шепотом окликнул он своего командира, - долго ещё новичков гонять собираешься?

- Они на финальной позиции, - глядя в бинокль ответил командир, - а что? Торопишься куда-то?

- Да вот, - показал он добычу кота командиру отряда, - написано с больших букв. Знаешь эти имена?

- Знаю. Они из Камчатки были, - удивился командир разглядывая кровавые письмена, - сейчас, насколько мне известно, в Заводском живут. Интересно получается... Ребята они серьёзные, особенно этот Штанга… ссориться с этим типом я бы не стал даже еслиб тот мою маму послал на три буквы. И тебе не рекомендую. Короче, мы тут сами справимся, а ты бери пикап, Кроля, Жмуру и валите в Заводской. Найдите Штангу и отдайте крысу. Внутрь тряпки не заглядывать, а как отдашь, извинишься за кота и спросишь чем можно помочь. Если кошак обосрал им какое-то спецзадание… в общем, подстели соломку и дуй домой, мы тоже скоро приедем.

- А кто такой этот Штанга? - удивился боец, глядя то на дохлую крысу, то на кота, то на своего командира, - мы коренные граждане Речного - если рыпнется на нас, Кастэн ему сам башку открутит…

- Ты слышал рассказы о Некроманте? - в предвкушении улыбнулся Зёв.

- Ну... Слышал пару баек, - припомнил рейдер, - но это же чушь всё… или?..

- Или, - ещё шире растянул губы командир, - езжай быстрее и благодари судьбу - тебе предстоит встреча с живой легендой северного региона…

***

В кабинете начальника стаба, не смотря на поздний час, было весьма людно - в связи с последними событиями, в срочном порядке был собран военный совет, на котором присутствовали командиры лучших отрядов рейдеров Заводского, а так же начальник обороны стаба, глава торговой гильдии, всевозможные аналитики и Штанга в сопровождении Полена. Последний был необходим для проверки присутствующих на принадлежность к врагу, что в сложившейся ситуации оказалось бы полным провалом их плана.

Сперва убитые, а в последствии воскрешенные Штангой шпионы не успели передать весточку своим хозяевам из секты, но об этом позаботился их НОВЫЙ хозяин.

Узнав от своих восставших из мертвых слуг все что только было возможно, он приказал им, как и было положено, связаться со штабом и передать что встреча прошла успешно, а вскоре в Заводском будет проведено какое-то очень важное собрание на котором будут обсуждаться вопросы касательно пропавших рейдеров и нападений на стабы. На том конце ответили что ждут информации и оборвали связь. Теперь от стаба требовалось составить качественную дизу, а так же план диверсий и последующего нападения на тюрьму.

Разведка стаба давно подтвердила правоту догадки Полена касательно места обитания врага, вот только на внешников, как все думали ранее, эти ребята похожи не были - никакой химзащиты и новейшей техники. Казалось бы, обычные иммунные рейдеры, но слишком уж они были хорошо вооружены и многочисленны для группы не принадлежащей ни к одному из стабов. Муры? Возможно, но уверенности в этом варианте не было.

Ситуация прояснилась только пару часов назад, когда пикап с тремя гражданами стаба Речного прибыл на КПП и те попросили о срочной встрече с Штангой. Передав тело крысы с запиской и извинившись за случившееся, они заверили жуткого иммунного в своей готовности помочь чем смогут, после чего удалились в сторону родного стаба.

В записке при помощи крови было написано всего несколько слов, из которых получилось узнать весьма полезную информацию. В том числе и о начальнике их почившего стаба.

- Килдинги, значит, - зло процедил Штанга, сверкнув красными глазами, - ну что ж, можете начинать молиться своим богам, твари, хотя вряд ли это вас спасет...

Килдингов, как и муров, люто ненавидели все без исключения жители Улья, но в той же мере и боялись. Никто не знал что у этих психов на уме, а численность, вооружение и легенды блуждающие от стаба к стабу, отбивали у рейдеров всякое желание с ними встречаться. Сейчас же все обстояло несколько иначе и совет решил действовать, пока имелась возможность выжечь заразу до ее распространения по всему региону. Более того - у них в плену находился иммунный, сила Дара Стикса которого была такова, что если сектантам удастся развить ее до предела и подчинить себе, все живое в этом регионе может просто-напросто потерять либо жизнь, либо собственную волю и свободу до конца дней.

После трёх часов жарких дискуссий и обсуждений, была выработана череда диверсий и план основной боевой операции, к которой ещё предстояло подготовиться. Выдвигаться решили послезавтра, а завтра днём, у них было намечено крупное сафари по оживлённым кластерам, в предвкушении которого Штанга хищно улыбался…

Глава 8

Армейский "Тигр" посаженный на широкие гусеницы, наматывал круги по кластеру уже второй час. За рулём сидел Штанга, азартно вращая "баранку" из стороны в сторону, уходя от прилипчивых обитателей этой земли. В открытое окно влетали звуки практически безостановочной стрельбы - Крест в компании одного из бойцов Заводского посаженные сзади расстреливали из люка уже неизвестно какие по счету магазины к своим автоматам, периодически меняя их на пистолет и обратно. Задача их заключалась в том, чтобы собрать, а потом уложить как можно большее количество заражённых, без остановки сбегающихся на выстрелы и урчание собратьев. Неподалеку отсюда находился небезызвестный в этом регионе вокзал, на котором совсем недавно произошла перезагрузка. В отличие от прошлых перезагрузок, в этот раз стабы спасать с опасного кластера никого не стали, дав обратиться или умереть всем зараженным при переносе людям.

Для чего это было нужно? Ну…

- Штанга! - орал в рацию Крест, хватаясь за пулемёт, - тут два кусача и рубер! Нужно срочно валить!

- Мелких старайся не бить в голову, иначе поднять не смогу! - ответил на это заместитель командира.

- Да уж мля знаю! - рыкнул в рацию пугач и вдавил гашетку пулемета через одну заряженного бронебойными. Его попутчик же продолжал сливать один магазин за другим, игнорируя появившихся крупных заражённых, полностью положившись на меткость союзника.

Пули крупного калибра начали вырывать куски брони, а потом и мяса из озвученных тварей, вместе с тем, косить многочисленных попавших под нервную пулеметную очередь бегунов, медляков и иже с ними. Рубера удалось убить первого - бронебойные пули не без труда, но все же смогли пробить облепленную прочными наростами грудь. Вторым был скошен самый прыткий из кусачей - ему досталось по ногам, от чего тот повалился в снег создавая куча-малау среди толпы преследователей, но вот второй… он мгновенно среагировал на ситуацию, перемахнул через толпу повалившихся в снег тварей, рванул вперёд и приземлился четко на крышу удирающего пикапа, чудом не порвав второго иммунного. Но Крест был рейдером более чем опытным. Заметив что тварь рванула на него, мгновенно выпустил из рук пулемет, перехватил "Вал" и вдавил спусковой крючок с такой силой, что тот чудом остался цел. Второй рейдер тоже не зевал и добавил свинца со своего "калаша" в широкую грудную клетку кусача.

Выпустив практически в упор весь остаток магазина, часть пуль из которого пришлись твари в горло и грудь, не остановился. Выхватил пистолет и добил тварь несколькими выстрелами в раскрытую пасть. Ему повезло что тварь была не сильно развитой - всего пара дней как вошёл в полную силу. Да и ранен он был изрядно - одна из рук болталась плетью вдоль уродливого туловища, а в груди виднелась рана от крупнокалиберной пули. Будь кусач матёрым, и никакие автоматы Креста и его товарища уже не спасли бы.

- Дави на педаль, Штанга! - как заведенный орал Крест, - эти суки догоняют!

- Понял! - прозвучал ответ заместителя, а после этого, обратился к водителям ближайших машин: - Шкура, Децл, Варан, - сколько тварей на вас висит?

Судя по ответам, в совокупности выходило около двух сотен. Плюс, штук пятьдесят на хвосте у них.

- Ещё часок стрельбы, и можно будет начинать! - азартно крикнул в рацию Штанга и прибавил газу.

Примерно через оговоренный час, живые мертвяки закончились. Народ из машинвыбирался взвинченный, глаза у многих горели от адреналина. Тот кого звали Вараном - тучный мужик заросший волосами до самых бровей, активно жестикулируя кричал что-то своему товарищу спрыгнувшему из кузова пикапа, но ни Штанга, ни даже Крест на них внимания не обращали. Заместитель командира отряда Зевса передавал по рации, что зачистка кластера завершена и им срочно требуются услуги бригады сборщиков. Названные люди уже давно ждали команды на соседнем кластере и теперь, когда со стрельбой было покончено, загрузились в свой грузовик и помчались в направлении вокзала.

Через десяток минут они появились в поле зрения отряда зачистки, а ещё через пять, уже приступили к своим непосредственным обязанностям. Пусть среди этой орды доминировали простые пустыши обратившиеся не ранее дня назад, но пришедшие со стороны более развитые особи тоже присутствовали и было таких не мало. Их-то и было необходимо выпотрошить перед тем, как за дело возьмётся один из самых страшных людей, которых видел за свою жизнь северный регион.

- Готов? - резко отбросив окурок и вынимая из пачки новую сигарету, спросил Крест.

- Как те пионеры, - усмехнулся Штанга, блеснув на солнце неестественно красными глазами, - я это не в первый раз буду делать.

- Ясен хрен, - кивнул Крест, нервно затягиваясь, - это я у себя любимого спрашивал. Никак не привыкну к твоей грёбаной способке, хотя уже раз десять видел.

- Чтоб ты знал, - нахмурил брови Штанга, - мне тоже это удовольствия не доставляет.

Через полчаса постоянной беготни, от одной кучи заражённых к другой, стаскивая тела самых сильных из них как можно ближе друг к другу, сборщики закончили свое грязное дело и, погрузившись все в тот же грузовик, отчалили обратно в стаб. На расчищенный от трупов пяточек, вышел Штанга, зачем-то разминая руки, будто собирался тягать одноименный спортивный снаряд. Окинул стасканные в кучи тела заражённых, кивнул стоящим на стреме бойцам и поднял руки к небу. Сильно напрягаясь всем телом, он медленно опускал конечности вниз, вместе с тем постепенно сгибая колени и как только ладони его коснулись снега, по округе будто красная дымка разошлась, затопив собой все видимое пространство. Пусть бойцы и были предупреждены о том что здесь будет твориться, многие не на шутку струхнули. Самые нервные начали водить стволами из стороны в сторону в поисках угрозы, которая, кажется, была повсюду. Один даже навёл прицел на выплескивающего дух Стикса Штангу, но готовый к такому повороту Крест, схватил ствол и резко вырвал оружие из рук перепуганного иммунного.

Красный туман все сильне расходился в радиусе нескольких метров вокруг, постепенно заменяя собой сам воздух. Иммунным стоявшим слишком близко, становилось все труднее дышать, но в одно мгновение все закончилось. Жуткий туман буквально за секунду всосался в глаза и рты убитых заражённых, после чего те начали сначала изредка конвульсивно дёргаться, затем шевелить конечностями, потом становились на колени, а следом вставали на непослушные ноги. Огромная армия немертвых численностью более сотни единиц возвышалась над оставшимися валяться в снегу сородичами, на которых по той или иной причине способность некроманта не подействовала.

Штанга едва заметно пошатнулся, но сумел устоять на ногах. Крест окинул округу взглядом и усмехнулся - представшая картина напоминала ему отрывок из какого-нибудь фильма про зомби, в которой горстка выживших и побитых людей из последних сил отстреливалась от несметной орды восставших трупов. Стоявшие слегка поодаль бойцы Заводского откровенно дрейфили глядя на то, что сотворил своей жуткой способностью их командир на этот рейд, однако бежать или палить из ствола никто не спешил. Как и было положено, они ждали приказа, который прозвучал секундой позже:

- По машинам, - пробасил Штанга уже уверенно стоявший на ногах, - как доберемся до стаба, можете быть свободны. Крест, теперь ты за рулём, я немного переведу дух.

- Сам знаю, - нервно дёрнув щекой, прохрипел пугач. С голосом у него и так были проблемы, а тут ещё и такое нервное потрясение перед глазами застыло, - я от вас - хигтеров, не перестаю охеревать. И за какой хрен вам такая силища дана?

- За такой, что оказались в нужном месте, в нужное время, - усмехнулся Штанга приложившись к фляге с живчиком, - а вообще, походи с моё по этой земле, ещё и не такое сможешь.

- Тридцать лет эту гниль топтать? - нервно гоготнул Крест и добавил, - нет уж, спасибо. Я ещё лет десять тут побегаю и спокойно на тот свет. Не нравится мне тут. Уныло, мля!

- Тридцать шесть, - поправил его Штанга, - ты на тот свет не торопись. Запомни, если на моих глазах подохнешь, подниму и задницу себе подтирать заставлю пока сам не отъеду. Понял?

- Понял, - улыбнулся Крест, и пояснил: - что ты конченный извращенец, Штанга…

На самом деле, эта сотня что пока ещё медленно шагала вслед за удаляющимися пикапами, была не пределом для старого некроманта. В его силах было поднять абсолютно все трупы с уцелевшими головами, что валялись в поле его зрения, однако в этом случае, управлять ими он не сможет и просто рухнет без сознания, а трупы бесцельно разбредутся по округе и будут так бродить до тех пор, пока их нервная система не исчерпает весь свой ресурс.

Первый этап плана прошел успешно, но в это же самое время, другие части общей заготовки по уничтожению гнезда килдингов, только входили в свою главную фазу. Несколько диверсионных групп рейдеров в данный момент при помощи различных способностей, незаметно проникали на кластер с тюрьмой. Своих спецов в подобной стезе у Заводского было не много, поэтому было решено прибегнуть к помощи свободных рейдеров, проверенных лично Поленом и утвержденных Штангой.

Так же мобилизировались многочисленные боевые группы, причем около половины из них были предоставлены Союзом стабов. Чтобы возможные шпионы в их рядах не маякнули своим хозяевам о предстоящей атаке, официальной причиной сбора бойцов была названа вылазка и зачистка в самый проблемный этой части региона кластер - поселок городского типа, в котором по легенде объявилась банда муров в сопровождении нескольких единиц тяжёлой техники внешников.

Разведывательные дроны Заводского, оснащенные лучшей наблюдательной и записывающей электроникой без устали патрулировали с высоты отдаленные кластеры в поисках вертолёта, о котором они узнали из записки Гнома.

Все шло своим чередом и если не случится серьезный форс-мажор, завтра, ближе к обеду, многочисленные бойцы в сопровождении доступной техники и артиллерии, будут штурмом брать крепость известную в регионе как тюрьма…

***

Личный секретарь патриарха подойдя к кабинету своего хозяина глубоко дышал набираясь смелости. Каждый раз попадая на аудиенцию к своему лидеру, он был готов хоть сквозь землю провалиться, лишь бы как можно скорее скрыться с его глаз. Но дело было не в секретаре - животный ужас что вызывал одним своим видом развитый кваз, ощущали все без исключения члены секты.

- Мой Патриарх, - буквально с порога затараторил сектант, мимолётно подумав о том, что снова прервал трапезу хозяина. Или он ел постоянно? - Вторая фаза плана может начаться уже сегодня! Как и было приказано, наши специалисты отыскали и смогли приманить к берегу крупную особь морской элиты раньше времени и теперь удерживают её интерес отловленными иммунными и зараженными. Но есть небольшая проблема…

- Говори, - едва сдерживая урчащие нотки в голосе приказал глава сектантов замявшемуся человеку.

- Поблизости бродит много свободных рейдеров, - начал сильно нервничающий сектант. От волнения, во рту у него сильно пересохло, поэтому непроизвольно бросал жадные взгляды на бутылку воды стоящую на столе хозяина, но тот был глух к немым мольбам подчинённого. Лишь молча ждал продолжения рассказа работая челюстями, - а так же, рядом находится уничтоженная Камчатка. В данный момент на ее территории проводится сбор остатков ценностей, милостиво оставленных Вашими слугами. Появление вертолета в тех местах может повлечь неприятные для нас последствия.

- Ты принес хорошие новости, - довольно улыбнулся кваз негромко чавкая отправленным в рот куском мяса, - распорядись готовить вертолет, а насчёт рейдеров и стаба я позабочусь. Сообщи Хвосту что я немедленно желаю его видеть. Иди.

- Как будет угодно, мой Патриарх…

***

Уже больше суток Гном не мог сомкнуть глаз и только глухо выл в непроглядной темноте своей камеры. Места на полке ему не хватало, поэтому лежанкой ему служили брошенные прямо на пол одеяла. Хотя, в таком паршивом состоянии, ему было откровенно плевать на чем лежать - на одеялах, голом полу, или покрытом ровным слоем собачьего дерьма ледяном котке.

Внутри его тела будто пожар бушевал, все без исключения органы сводило жуткими судороги, голова соображала плохо, тело била крупная дрожь, а сознание то и дело пыталось отключиться.

Из коридора иногда слышался сперва шепот, а потом и неприкрытые обеспокоенные крики его товарища, но подняться и подойти к двери, или хотя бы просто крикнуть что он ещё жив, Гном был не в силах. Сокол то взывал к нему, то к невидимым наблюдателям уверяя тех, что его товарищу плохо и срочно требуется помощь. Но, то ли прослушки действительно не было, то ли килдинги решили что это какой-то трюк, но долгое время никого из них даже слышно не было.

Пара иммунных появилась только после обеда, принеся Гному его стандартную пайку из жемчуга, живчика и сухпайка. Обычно, жемчуг и гороховый раствор приносили утром, а сухпай днём, но в этот раз, почему-то система дала сбой и этот факт едва не отправил Гнома на тот свет.

Засечь появление посторонних на территории тюрьмы, сенс смог раньше чем услышал их шаги. Сокол кинулся к двери и заорал что было сил:

- Вы где пидорасы ходите?! Там человек подыхает! Быстрее мля! Ему помощь нужна!

- Ты чё паскуда разорался? - зло сжав зубы процедил один из килдингов, подойдя к двери его камеры, - здоровья дохера?

- Идите быстрее, тормоза! - не унимался Сокол, - он ведь реально подохнуть может!

Осознав что пленник может говорить правду, сектанты быстро открыли дверь камеры Гнома и вошли внутрь. Представшая их глазам картина откровенно пугала: совершенно голое существо, уже мало похожее на человека, извиваясь лежало на полу в ворохе одеял и тряпья оставшегося от разорванной одежды. Сильно измененный кваз без остановки выл, иногда переходя на урчание не совершая даже попытки подняться на ноги, когтями раздирая в кровь собственную грудь.

От этого зрелища, обоих иммунных пробрало до самых костей и они кинулись сообщить по всем каналам что важнейший пленник вот-вот отдаст концы и ему срочно требуется помощь. Уже через пять минут спецбригада ворвалась в камеру и быстро сковав даже не наручниками, а настоящими кандалами конечности кваза, принялась творить над его телом нечто, что простой сторонний наблюдатель даже не смог бы понять.

Один из трёх килдингов бубнил себе под нос что-то про сильнейшее отравление токсинами Улья, впрыскивая одно за другим содержимое принесенных с собой шприцов в максимально уязвимые места на теле кваза. Другой водил руками над телом "больного", стараясь изгнать из того излишки вредных веществ выделяемые жемчугом и горохом, а третий, держал на готове оружие… но, вряд ли оно было заряжено боевыми патронами. Данный экземпляр был слишком ценен для их организации, ведь как говорил сам Патриарх - на его жизни было завязано ни много ни мало, благополучие главной базы Детей Стикса в этом регионе.

Спустя час и несколько проведенных очисток организма кваза, спецбригада отчалила, предварительно сняв с его конечностей сковывающие движения браслеты с цепями.

Из коридора по-прежнему доносились обеспокоенные крики Сокола, вот только сказать ему что все уже хорошо, ближайшее время Гном не сможет. Он снова остался в одиночестве, но знать этого Гном не мог, так как сознание наконец-то покинуло его распухшую голову и отправилось куда-то в неизвестном направлении...

***

В кабинете стояла гробовая тишина, изредка раздираемая гулким перестуком массивных пальцев развитого кваза. Стоявший перед его столом секретарь был бледен и сильно потел, всерьёз боясь что уже через мгновение, его жизнь прервется от рук вспылившего Патриарха, которому он самолично доставил весьма неприятные известия.

- Значит, сильнейшее отравление токсинами Улья, - задумчиво переспросил глава сектантов.

- Д-да мой П-патриарх, - роняя крупные капли пота на пол, не решаясь даже утереть их свободной рукой, ответил дрожащим голосом иммунный, - оч-чевидно наши аналитики п-п-просчитались и чрезмерное уп-потребление жемчуга, не смотря на все м-меры п-противодействия, привело не т-только к ускоренной мутации, но и к осложнениям уг-грожающим жизни подоп-пытного.

- Он будет жить? - спокойно выслушав ответ, уточнил кваз.

- Д-да, мой Патриарх, - радостно, но не позволяя себе разогнуть спину ответил секретарь, - наши лекари в-возможно лучшие во всем северном регионе! Они и м-мертвого на ноги поставить смогут. Более того, он даже п-полностью сохранит рассудок. Потенциал его просто поражает, н-но… мой г-господин, лекари сказали что нам п-придется отложить сегодняшний тест… хотя бы до завтра. Жемчуг ближайшие пару дней тоже лучше не д-давать.

- Так и поступим, - удовлетворенно кивнул кваз и добавил: - передай мою волю остальным: удержать морского элитника у берега до завтра. Пусть хоть сами ему в пасть прыгают, но завтра с рассветом, тест должен быть проведен. Иди.

- Непременно, мой П-патриах, - спиной вперёд семенил иммунный без остановки кланяясь своему хозяину, - завтра все п-пройдет идеально, можете быть ув-верены…

***

Гном пришел в себя на том же месте, где его оставили лекари, а именно - на холодном каменном полу его камеры. Чувствовал он себя при этом весьма сносно, особенно учитывая тот факт, в каком состоянии тот пребывал почти все то время, что прошло с момента его возвращения в стены тюрьмы после очередного теста. Одежды на нем не оказалось совсем - вместо этого вокруг были разбросаны крупные куски ткани оставшиеся от утепленного обмундирования.

Гном с трудом мог припомнить последние события, но самое главное в его бедной голове все же сохранилось - крыс по имени Кенни совершил свой героический прыжок и был унесён в сторону Заводского загипнотизированным зараженным. Все прошло как нельзя лучше и теперь ему оставалось только ждать, хотя возможно, будет лучше продублировать сообщение ещё пару раз. Крыс в тюрьме ещё много, тряпки есть, да и кровь в его жилах пока течь не перестала…

- Эй Гном, - донесся из коридора обеспокоенный голос Сокола, - дружище, ты как там?

- Вроде живой, - прогудел на это кваз, приблизившись к своей двери, - что здесь было?

- Тебя с того света возвращали, - с усмешкой ответил сенс, - аж три человека над тобой тряслось. Видимо, ты им очень сильно нужен.

- Да они в меня столько жемчуга влили, что моя задница теперь дороже пары танков стоит, - довольно ответил Гном, - ничего, пусть побегают - сами меня довели до такого состояния.

- Тебя наверное и мама родная сейчас не узнает, - зачем-то сказал Сокол и пояснил: - голос у тебя как будто из какого-нибудь канализационного люка звучит. Нихрена человеческого в нем нет.

- Тут ты прав, - не весело согласился кваз, - но, Полено же советовал мне развиться как квазу… мол, защита хорошая, да и силы прибавилось.

- Ты главное нос не вешай, - подбодрил товарища Сокол, - обещаю, вот выберемся отсюда, найдем скреббера и поправим тебе мордашку. Будешь как раньше - короткий, волосатый и с крохотным концом между ляшек.

Услышав такое, Гном от души рассмеялся и в этот момент, у него будто гора с плеч свалилась. Ещё ничего не закончилось, но он по крайней мере остался жив, смог передать весточку товарищам и возможно, в скором времени они прибудут сюда с большой такой армией вооруженных до зубов рейдеров. Разнесут тут все по камешкам и как принцессу из башни дракона спасут его и всех остальных узников. Осталось только немного подождать…

***

На центральном кластере было не просто многолюдно - он буквально кишел сползающимися со всех сторон людьми и техникой. На данный момент уже собралось порядка тридцати гусеничных машин - в основном это были вездесущие пулеметные пикапы кустарной отделки, но присутствовали и броневики, десантные грузовики и даже шесть БТРов. В общей сложности в штурме должно было принять участие более двух сотен вооруженных до зубов бойцов, а так же сотня поднятых вчера Штангой зомби. Последние ждали своего часа в паре километров в сторону тюрьмы защищая рейд от возможных неприятных сюрпризов со стороны врага.

До выхода оставалось минут пятнадцать, когда в кармане у поставленного во главе рейда Штанги, зазвонил телефон.

- Слушаю, - сказал он прикладывая трубку к уху и сильно удивляясь услышанному: - серьезно?! В сторону научной базы? Понял тебя. Продолжайте наблюдение и держите меня в курсе. Я пошлю туда Креста, так что в случае чего звони ему первому. Договорились. Конец связи.

- Вертушка? - усмехнулся пугач откидывая окурок, - низко идёт, падла, раз мы отсюда не спалили. Тут ведь не далеко…

- Хватай три машины и бегом к научной базе, - перебил бесполезный трёп товарища командир, - я поехать не могу, сам понимаешь. Так что дело на тебе. Глушилку взять не забудь! И это... Своих не подстрелите - если они пичкали Гнома жемчугом каждый день, от человека в нем осталось не много. Как закончите, дуйте к тюрьме - нам его способка ещё пригодится. Все, давай, вали.

***

Вертолет, который уже дважды возил Гнома на "экскурсии" по северному региону, в этот раз, зачем-то оснастили ручным пулеметом хитро закрепив его в проеме открытой двери. Перед тем как привычно забраться в свою клетку, Гном обратил внимание на выезжающие за ворота одни за другим четыре гусеничные машины, две из которых так же были оснащены пулеметами.

Вообще, во дворе тюрьмы царила какая-то суета - носились иммунные и квазы, ездили машины, а в нутро вертолета забралось помимо уже известного ему трусливого иммунного, аж четыре человека с оружием в руках. Для чего все это было нужно, Гном догадывался - скорее всего, кроме обычных тестов, килдинги решили поживиться за счёт его способности и упокоить пару-тройку элитников с безопасного расстояния. Дело благородное, бесспорно, однако чувствовал себя Гном весьма погано. Выходило так, что он собственными силами, хоть и против воли, будет помогать врагу стать сильне, а это на его взгляд было кощунством.

Вертолет поднялся в небо и понес клетку с безвольным пленником в сторону тех мест, которые Гном уже посещал будучи совершенно свободным человеком, от чего в душе начало возникать беспокойство. Машины, оружие… все указывало на то, что намечалась битва, но вот с кем? Со стабами? Для этого четырех пикапов даже при поддержке вертолета будет маловато. Тогда с кем? Элита в тех местах почти не водилась, ведь кластеры на берегу зачищались в моменты появления первых элитных особей. Разве что…

Гнома осенила неприятная догадка и он зло выругался сквозь острые зубы. Поганые сектанты положили глаз на левиафана возле базы научников на том самом берегу? Скорее всего так.

Самое обидное для пленника было то, что он и сам в мечтах успел положить на редкую зверушку глаз. Да - убить ее будет не просто, но это если гнаться за ней в открытом море, а на берегу, да ещё и без сопротивления, это не составит большого труда.

Вертолет в этот раз шел довольно низко, очевидно для того, чтобы не привлечь внимание стабов, расположенных от этой местности не так уж далеко. Уже будучи на полпути к научной базе, Гном даже не удивился увидев на снегу появляющиеся из ниоткуда следы гусениц. Странный пикап снова посетил место будущего теста, но для чего это было нужно, Гном никак не мог понять. Чем мог помочь этот несчастный, измученный зараженный? Он знал что в неволе зараженные, даже при хорошем питании не развиваются и очень скоро приходят в упадок. По этой причине, создать ферму на которой можно было бы из бегунов и даже пойманных руберов вырастить элиту, после чего вскрыть их споровый мешок и достать жемчуг, не получится. Тогда для чего он им был нужен?

Когда вертолет приблизился к горам, с которых в первый свой день в Улье спустился Гном, он вскоре смог увидеть научную базу, вот только в этот раз, она имела синий цвет вместо красного в своей облицовке, и корабля на котором появился Маршал позади видно не было. Да, этот кластер успел перезагрузиться, а в таких случаях, совершенно идентичные, особенно одиночные объекты и постройки, никогда не прилетают. Люди тоже перемещаются совершенно иные, хотя по стабам и ходили слухи о рейдерах, встречающих свои же копии на тех кластерах, где очнулись во время переноса. В подобное верилось с трудом, хоть и повидал на своем пути Гном уже не мало.

Ещё на подлёте к базе, уже привычная картина бросилась в глаза. На берегу бесновалось не малое количество тварей, но среди них практически не было развитых особей - скорее всего, большая их часть появилась при переносе и последующей мутации персонала базы, а меньшая примчалась с средних кластеров уже после. Вода от самого берега и дальше бурлила от кишащих в ней морских тварей, а земноводные уже успели частично выбраться на сушу. Но все это были сущие мелочи по сравнения с гигантской, покрытой сплошной костяной броней туши, чья спина и плавник торчали из воды немного поодаль от береговой линии.

Морская элита, которую почти в бессознательном состоянии уже видел Гном в свой первый день, поражала габаритами - любая другая особь виденная им ранее на суше, рядом с ним смотрелась бы как пекинес возле тибетского мастифа! И эту тварь ему было нужно взять под контроль? Это её Гном собирался когда-нибудь самолично убить ради мифического голубого жемчуга?

В тот момент, ему очень сильно захотелось вернуться если не домой к маме, так хотя бы обратно в свою камеру на базе сектантов.

Вертолет набрал высоту и дал небольшой крюк по округе, а сразу за этим из рации послышался голос сектанта:

- Готовься! Будешь брать под контроль эту тварь! Веди ее на берег - так далеко на сушу как только сможет! Отдавай приказы один за другим через каждые четыре секунды чтобы даже не думала вернуться в воду!

- Понял, - обречённо ответил Гном стараясь унять дрожь в руках. Нервничал он не просто так - в прошлой жизни, он часто смотрел по телевизору передачи о дикой природе и знал что киты, касатки и иже с ними умеют выпрыгивать из воды на довольно приличную высоту. Это ставило Гнома в очень опасное положение. Да, разогнаться элите здесь негде, но, кто этих заражённых тварей знает? Да ещё и таких редких как эта бандура.

Вертолет отошёл дальше в море и двинул в сторону берега постепенно сбрасывая высоту. Гном подобрался и был готов в любой момент начать отдавать твари приказы, что он и сделал едва оказавшись в радиусе действия своего дара Стикса. Монструозная башка левиафана с массивным костяным капюшоном прикрывающим не только споровый мешок, но и уязвимое дышло, скрывалась под водой, от чего с ходу взять его под контроль не вышло. Вертолету пришлось кружить над "кипящим" морем чуть больше часа, всячески пытаясь привлечь внимание левиафана. Килдинги стреляли сперва из автоматов метя в плавник, потом начали работать одиночными из пулемета. Сектанты сильно опасались спугнуть морского монстра которому связываться с воздушной помехой не было никакого смысла, поэтому целили в самые прочные на вид пластины, которые, кажется, даже не поцарапались от выпущенных в них крупнокалиберных пуль.

Спустя какое-то время, им все же удалось пробудить любопытство элитника и тот лениво приподнялся над уровнем воды и скосил глаз в сторону низко висящей клетки с живой начинкой. Пока ее башка торчала на поверхности, Гном отдал приказ и повинуясь его воле, весь этот костяной остров не спеша направился в указанную сторону. Как ему было сказано сектантом по рации, Гном раз за разом повторял свой приказ, не позволяя элите "сорваться с крючка" и уже скоро она начала выбираться на берег.

Выглядело это странно, жутко, и завораживающе одновременно. Огромная туша в длину достигала метров двенадцать, если не больше, а в обхвате не уступала какой-нибудь советской водонапорной башне. И вся эта махина, будто пародируя безобидного дельфина на выступлении в океанариуме, сотрясая землю отталкиваясь хвостом и брюхом, прыгала по суше, все глубже продвигаясь вглубь кластера.

Наблюдающие подобное зрелище зараженные, от страха или по иной причине бросились в сторону, однако вскоре, Гном увидел что их поведение было не следствием страха за жизнь. Из-за снежного бархана показались те самые четыре пикапа что с приличным отставанием следовали за вертолетом. На хвосте они привели приличную толпу заражённых, собранную по пути сюда со всех пересечённых кластеров.

Но задерживаться на месте они не стали. Привлекая внимание местных заражённых несколькими выстрелами в воздух, они развернулись в сторону погибшей Камчатки и на всех парах двинули вперёд.

Все это Гном отмечал краем сознания, почти без остановки продолжая отдавать приказы загипнотизированному левиафану. Когда от воды его отделяла примерно сотня с лишним метров, из рации донёсся приказ прекратить контроль. Гном устало выдохнул и улёгся на прутья только сейчас осознав, как сильно он вымотался. Сил пришлось потратить не мало - очевидно контроль такой махины потреблял куда больше духа Стикса, чем на её сухопутных сородичей. Кроме того, ещё вместе с Зевсом они смогли выяснить тот неприятный факт, что морские обитатели зараженной фауны Улья легче переносили влияние его способности. Вот тому наглядный пример сейчас и лежал под брюхом набравшего высоту вертолета.

Гном уже было расслабился и начал мечтать о том, как вскоре вернётся в спокойное нутро своей камеры и сможет мирно отдохнуть, как неожиданно, в крышу вертолета, прямо в то самое место где находился огромный работающий винт, что-то ударило, а через пару секунд, воздушная машина начала терять высоту кренясь куда-то в сторону. Его сильно тряхнуло, прижало к боковой решетке, а через минуту не очень плавного снижения, он вместе с клеткой рухнул в снег потеряв от сильнейшего удара сознание...

***

Три пикапа с бойцами стаба Заводского во главе с Крестом неслись что было сил к его, некогда родному стабу. По телефону, в режиме реального времени ему передавались сведения с наблюдательных дронов что рассыпались по воздушному пространству ближайших кластеров. Все они управлялись простыми рейдерами, на снегоходах патрулирующими знакомые им места и за эти сведения, Крест был очень сильно благодарен.

По пути им не встречались даже самые простые зараженные - пусть его стаба больше нет, но кластеры продолжали зачищать от заражённых после перезагрузок, чтобы не допустить их скорого развития и следующих за этим проблем.

Даже когда мертвый стаб на котором копошилась бригада сборщиков под защитой боевой группы рейдеров Заводского оказался позади, больше часа им удалось проехать все в той же благодатной тишине. Крест непроизвольно нервно перебиравший пальцами ремешок своего "Вала" мечтал о том, как лично вышибет все дерьмо что было в головах у дерзких сектантов сумевших провернуть такое с его стабом и верными товарищами, как вдруг, в телефоне раздался обеспокоенные голос:

- Со стороны базы на вас движется четыре машины. Две с пулеметами. У них на хвосте большое количество заражённых. Не меньше сотни особей. Через десять минут окажутся в зоне уверенного огня.

- Это свои? - удивился таким неожиданно-скверным после "штиля" новостям пугач.

- Скорее всего, нет, - ответили из трубки, - данных о зачистке этих мест у меня нет. Вероятнее всего - сюрприз от сектантов.

- Понял тебя, - нервно усмехнувшись ответил Крест и оборвал связь. Сразу за этим, передал по рации двум другим машинам о возникших проблемах и приказал: - свяжитесь с Камчаткой и валите к ним на подмогу. Пусть пугачи воняют так сильно, как только могут. Займите оборону и при возможности подорвите этих сволочей. Штанге я сам сообщу. Мы поедем дальше. Конец связи.

Отдав распоряжения, его пикап прибавил и так уже не малую скорость и забрал в лево, уходя с пути следования "паровоза". Сокола с его ненормально мощной способностью скрыта даже на высокой скорости с рядом не было, о чем Крест сильно жалел. Однако был другой, на много уступающий ему в этом плане боец Заводского по имени Шуганный. Ему по силам было скрыть от чужих глаз целый пикап, однако в этом случае им придется остановиться чтобы не потерять маскировку. Что они и сделали, когда по телефону снова передали о скором приближении неприятеля. Им сильно повезло что местность в этих местах была отнюдь не ровной - многочисленные снежные барханы и небольшие пролески скрывали противников друг от друга до последнего момента.

Машина замерла и Шуганный тут же активировал умение, скрывая свой транспорт от чужих глаз, а вместе с этим и Крест начал распылять свою "вонь" по округе просто для того, чтобы у несущихся за сектантами тварей даже в мыслях не было бежать в эту сторону.

Спустя минуту после промчавшихся мимо машин, пронеслась и та самая толпа заражённых. Глядя на это зрелище, бойцы в пикапе даже дышать на мгновение забыли, однако как только те оказались позади, их автомобиль начал быстро набирать скорость.

Через пять минут заехали на особенно высокий холм с которого открывался прекрасно вид и на научную базу и на то безобразие что творилось возле нее. Даже если не считать зависший не высоко над землёй вертолет с прицепленной под брюхом клеткой, вид которого ещё умудрялся в Улье кого-то удивлять, посмотреть было на что. А именно - на здоровенную тушу настолько жуткой твари, что кто-то из двух сидящих в кузове бойцов не сдержался и заорал во все горло. Сам же Крест перенес эту встречу стоически - до крови прикусил задрожавшую нижнюю губу и на этом все. Замешательство его продлилось всего пару секунд, по истечении которых, он вылез из машины прихватив с собой винтовку со снайперским прицелом. Припал на одно колено, навел прицел на винт начавшего подниматься выше вертолета и спустил курок. Хитрое приспособление, заряженное вместо простой пули угодило точно в цель и уже через пару ударов сердца стало понятно, что действует оно исправно. Вся электроника в воздушном транспорте мигнула и отключилась, а сам вертолет начал терять высоту попутно накреняясь в правую сторону. Не теряя времени, Крест забрался в кабину и приказал ехать в сторону, куда потянули вертолет ставшие непослушными лопасти.

Менее чем через минуту отчаянного сопротивления, вертолет все же совершил жёсткую посадку на снег, под конец сильно повредив винты, так как приземлялся не параллельно поверхности. Но это не волновало Креста - пусть хоть все там передохнут, ведь брать сектантов в плен у него приказа не было. Больше всего в данный момент пугача волновали две вещи, одной из которых было состояние сильно изменённого кваза, валяющегося без сознания в клетке, а второй - туша жуткой твари, старающейся прыжками развернуться в противоположную сторону. И если с первым пунктом можно было повременить (квазы были очень прочный и живучи, Крест это знал не понаслышке), но второй… от этих судорожных движений невиданной твари, в коей пугач хоть и с трудом, но сумел разглядеть редчайшего морского элитника, земля ходила ходуном, буквально ускользая из под ног.

Нужно было срочно приводить в чувство Гнома чтобы тот смог приказать твари не дёргаться и спокойно ее упокоить, иначе вскоре кластер простор треснет пополам.

На словах это звучало просто, но на деле все оказалось гораздо сложнее. Если не считать уже упомянутые сейсмические колебания, из вертолета в их сторону начали лететь пули - подобрался пикап довольно близко, так что попасть в них оказалось не сложно.

Работали из ручного оружия - пулемет торчал дулом в небо и был зафиксирован так, что открыть из него огонь в этом положении было невозможно. Зато у бойцов в пикапе было чем удивить врага. Из пулемета было решено не стрелять, дабы не подорвать его топливный бак, от чего мог пострадать лежащий неподалеку Гном, но вот снайперский прицел сработал четко. Под прикрытием автоматного огня, Крест снял четверых сектантов, двое из которых находились внутри вертолета и пытались укрыться, как бы глупо это ни звучало, за треснутым лобовым стеклом и стенками кабины. Параллельно с этим, одному из сектантов удалось шальной пулей прострелить лёгкое водителю пикапа имя которого Крест даже не знал. Рейдер Заводского скончался на месте - среди членов их небольшого отряда не было даже самого замшелого лекаря и за это, по прибытию в стаб Креста ждала серьезная выволочка. Через минуту ожесточенной стрельбы, двух оставшихся килдингов удалось подстрелить неестественно меткому бойцу засевшему в кузове машины и на этом, бой был окончен.

За время стрельбы, тварь умудрилась не только развернуться в сторону воды, но и отпрыгать в ее сторону метров семьдесят.

Расстояние для иммунных было безопасным, поэтому Крест тут же сорвался с места и побежал в сторону клетки. В ней уже намечалось движение, что не слабо обрадовало пугача. Не став задерживаться возле пленника, он с ходу нырнул вглубь туловища вертолета, шаря по карманам убитых килдингов в поисках ключа. Но, того нигде не было, а это означало, что скорее всего, ключ остался на их базе. Нужно было срочно приводить в сознание Гнома, иначе лакомая добыча в виде редчайшего зараженного скроется в воде…

***

- Подъем Белоснежка! Ну чё ты разлёгся как целка на брачном ложе?!

Чей-то смутно знакомый хриплый голос будто пробивался сквозь плотную вату застрявшей в ушах Гнома. Он на одних рефлексах поднялся на ноги, мутным взглядом осмотрелся по сторонам и как только наткнулся на хорошо знакомое узкое лицо одного из оставшихся на воле товарищей, мгновенно пришел в себя.

- Крест, - не веря собственным глаза прогудел Гном, - ты тут как?.. это вы вертушку сбили?! Как?!

В следующее мгновение, земля дрогнула и кваз едва не рухнул на задницу, чудом успев схватиться за металлический прут.

- Некогда лясы точить, паря, - азартно прохрипел тот и указал в сторону знатно отдалившейся махины элиты, - добыча уходит!

- Чтоб тебя, - повесил голову Гном и невесело усмехнувшись сказал: - мне же нельзя сбегать. Приказ от Камня, сука, для моего же блага. Если нарушу - сразу сдохну.

- Да говно собачье его приказы! - крикнул Крест и огорошил новостью: - Он в договоре специально лазейку оставил на тот случай, если ты быканешь! Там всего два каких-то слова местами поменяли и смысл всего договора к херам изменился. Мне Штанга это только что сказал. Тебе бы и раньше сообщили, да думали что Камень дохлый давно. Давай быстрее, выламывай замок и бегом за ним!

От услышанного, у Гнома голова кругом пошла. Выходило так, что все его муки были зря и он в одиночку давно мог положить все поганое сектантское гнездо, заставив тех банально друг друга перестрелять. А самое обидное заключалось в том, что Гном видел эту лазейку. Давно догадался, но боялся того, что может ошибаться в своих воспоминаниях, ведь шпаргалки перед глазами не было. Всего два слова в строчке "Стороны обязуются добровольно соблюдать условия данного договора", полностью изменившие весь смысл... Но, корить себя он будет потом, а сейчас Гному предстояло свести старые счёты с одной очень большой и страшной тварью.

Действовали бойцы слаженно и весьма успешно. Гном едва добравшись до гиганта мысленно приказал остановиться и замереть. Тварь была вымотана до предела своими акробатическими этюдами на суше - шутка ли, заставлять водоплавающее существо весом больше пары десятков тонн скакать по суше подобно зайцу туда и обратно пару-тройку сотен метров? Как знал Гном, синие киты, выброшенные на сушу, самостоятельно вернуться в воду уже не могли под тяжестью законов физики и всемирного тяготения, а этот красавец умудрился практически добраться до финиша. Но…

Гном без остановки повторял один и тот же приказ, пока Крест по костяным наростам забирался на широкую спину левиафана и даже после этого, до тех пор, пока очередь из крупнокалиберного пулемета поданого ему Шуганным с земли не пробила споровый мешок зараженной касатки. Для этого кресту пришлось сунуть дуло в небольшое отверстие между спиной и костяным капюшоном, прямо над дышлом. Как результат - тварь нервно задергала костяными веерами плавников и гребнем исполинского хвоста, после чего хрипло заурчала и замерла уже без приказов Гнома широко раскрыв пасть.

Практически обессиленный, Гном сел там же где стоял, прямо в снег, а довольный собой Крест спрыгнув рядом с ним, заговорщицки подмигнул и пошел в сторону распахнутой пасти элиты, после чего на глаз прикинул расстояние от кончика бронированного носа до капюшона на загривке и при помощи автомата начал дырявить ее изнутри. Как оказалось, Крест ещё будучи на спине твари подумал, что проще будет вынуть сразу все содержимое спорового мешка изнутри, чем тянуть частями через узкое отверстие в самом капюшоне.

Пока Крест занимался своим грязным, в прямом смысле слова, делом, по уши перепачкавшись в вонючей крови, Гном думал о том, что им сильно повезло, что сектанты увели за собой всех тварей которые могли помешать им совершить такое наглое убийство посредь бело дня на опасном кластере. Вода по прежнему бурлила от зараженных морских хищников, но вот на суше кроме уже убитого левиафана, не осталось никого.

Через десяток минут, над ухом задумавшегося о своем Гнома, раздался хриплый голос:

- Выходит, легенды не свистели про них. Держи. Это лазурный жемчуг. Такой шарик реже белого жемчуга встречается. Твоя добыча, братка. По праву.

На вытянутой руке тихо подошедшего Креста лежал крохотный шарик насыщенно-голубого, или скорее лазурного цвета. Он был чуть большего размера нежили те, что ему день за днём скармливали сектанты. Посмотрев на трофей, Гном взял его в руку, покатал на ладони и с лёгкой улыбкой сказал:

- Мне пока нельзя - вчера еле откачали после отравления жемчугом. Они меня им каждый день пичкали.

- Чаще чем раз в два дня-три нельзя, - выдал известную всем рейдерам истину Крест, - иначе подохнешь. Хотя, кто этих уродов знает? Может колдовали над твоей жопой пока ты спал. Вон какая вымахала! Да ты не ссы, ешь. Легенды говорят что он "чистый", совсем как белый - от него не бывает отравлений. Может даже получится опять человеком стать. От белой это сто пудов происходит, а от этой херовины, я не знаю. Да не смотри ты на нее, жри уже. Если подохнешь, я тебя Штанге отдам, он мертвых умеет уговаривать - ещё побегаешь.

Плюнув на осторожность, Гном закинул редкий трофей в рот и толчком отправил в желудок. В этот момент, он смотрел на вторую руку Креста, в которой был зажат большой серый мешок из плотной субстанции напоминающей паутину - обычная начинка спорового мешка. Он был порван в нескольких местах, от чего на снег иногда выпадали серые виноградины споранов. Но пугач не обращал на них внимания, ведь внутри огромного пучка паутины их хранилось столько, что можно было устроить себе непродолжительный виноградный душ. Сколько в нем находилось жемчужин Гном не знал, но требовать себе ещё, не собирался. Ему только что подарили свободу, а это стоило куда дороже какого-то там жемчуга. Пусть и очень редкого.

Когда сбор трофеев был закончен, бойцы вернулись к пикапу, закинули в кузов тело убитого товарища и помчались в сторону Камчатки, где должен был идти нешуточный бой с сектантами и толпой заражённых.

Крест сел за руль вместо убитого водителя, а Гнома посадили в кузов за пулемет, так как при его габаритах, поместиться в кабине трем людям было бы невозможно.

Самое обидное заключалось в том, что проглотив такую редкость, Гном ничего не почувствовал и обратно простым человеком не стал. А ведь Тополь ему ещё тогда рассказывал, что иммунный который проглотит лазурный жемчуг, по легендам разумеется, каким-то образом получит дополнительную жизнь и мог мгновенно открыть сильную развитую способность в дополнение к имеющимся. В случае с Гном это было невозможно, ведь хигтеры не могли иметь даже второго дара Стикса. Но не смотря на это, была возможность открыть новую грань своего весьма сильного дара, вот только заниматься этим придется по прибытию в стаб у знахаря, так как сам Гном ничего почувствовать не мог. Ну а пока, у него ещё оставались дела за пределами надёжных стен стаба…

***

Колонна техники двигалась в сторону тюрьмы напрямик - через средние кластеры Союза. По пути к ним присоединилась и сотня поднятых Штангой в виде зомби заражённых, под нешуточным снегопадом покорно ожидавших своего хозяина и его дальнейших приказов. Таких массовых скоплений иммунных за пределами стен безопасных стабов этот регион не видел довольно давно, а точнее, целых три года - с тех самых пор, как Союз устроил налет на случайно найденную базу мурров. В том бою погибло много народу, даже слишком, зато на целых три года в регионе воцарилась тишина, изредка нарушаемая мелкими стычками с врагами всего человечества и рейдами для добычи провианта и оружия.

- Группа заражённых на два часа, - послышался отчёт в гарнитуре наушника, на который Штанга даже не отреагировал. Подобными мелочами как стаи местных тварей занимались его заместители и командиры отдельных звеньев рейдеров.

Семь заражённых: топтун, два лотерейщика и несколько бегунов, сломя голову неслись на встречу собственной гибели. Их сняли точными выстрелами ещё до того, как самый прыткий из них достиг хотя бы отдаленной дистанции рывка.

По пути колонна ещё не раз встречала подобные помехи, но все эти стычки заканчивались одинаково плачевно для имеющих наглость атаковать такое скопление иммунных тварей.

Когда до тюрьмы оставалось не больше пятнадцати минут неспешной езды, колона остановилась становясь в оговоренном порядке - вперёд выехали БТРы, за ними в пять рядов по шесть машин встали пикапы и броневики, а за ними следовали грузовики с пехотой под брезентом. Некоторые из пикапов несли на себе и артиллеристов - наряды рейдеров, приставленных к ручным минометам, нужных лишь для того, чтобы обеспечить проход техники внутрь стен тюрьмы. Вести непристрелянный миномётный огонь по территории, где находились в плену их товарищи никто не собирался, однако в будущем, возможно, придется и их подключить к уничтожению неприятеля.

Не выходя из своей машины, Штанга отдал приказ сотне своих жутких слуг и те со всех ног понеслись в указанную сторону. Их роль была проста и жестока - зомби должны былиотвлечь на себя внимание сектантов, пока будут работать подрывники и отряд диверсантов.

Отсчетов нужное время, монолитная колонна двинулась вперёд, попутно отделяя от себя протуберанцы, целью которых было взятие под контроль всего внешнего пространства тюрьмы. Главной задачей рейда, помимо освобождения своих и уничтожения чужих иммунных, было взятие в плен живого главы килдингов, в голове которого могло храниться достаточно полезных для Союза данных. И дать ему спокойно уйти, не мог себе позволить никто из присутствующих - лучше уж пристрелить, но главное, чтобы не сбежал.

Уже на подходе к кластеру, Штанга отдал приказ о начале операции. Его зомби изо всех сил старались взять штурмом КПП и восточную стену, но им это не давали сделать пулеметные вышки и многочисленные бойцы секты засевшие на них вместе с пулеметчиками.

Ещё издали колонна могла слышать звуки нескольких взрывов - подрывники под прикрытием отвода глаз, невидимости и прочих способностей, ещё вчера установили заряды на внешних сторонах стены, а когда пришел приказ от командира, активировали взрывчатку, разнося плотную кладку в серый щебень. Сразу за этим, группа диверсантов просочилась через проломы на территорию тюрьмы. Они минировали и взрывали вообще все что считали нужным, в том числе и тот самый злополучный танк, не без помощи которого была уничтожена Камчатка.

Взрывы гремели один за другим, колонна подошла к стенам и открыла огонь по пулеметным вышками, с которых уже шел огонь по транспорту Союза. Но большинство из пуль прилетали по стоявшим ближе всего БТРам, два из которых направились прямо ко входу, выламывая не особо прочные ворота в стенах тюрьмы. Но в тот же момент, кто-то из килдингов выстрелил из ручного гранатомёта и один из БТРов подпрыгнув на месте задался рыжим огнем. Криков сгорающих заживо людей, никто не услышал, но вторая бронированная машина с лихвой отомстила за гибель товарки - она поливала все близлежащие здания из крупнокалиберного пулемета, давила могучими колесами нерасторопных и растерянных бойцов секты, и так до тех пор, пока второй снаряд не угодил ей точно в башню.

Больше на территорию тюрьмы бронетехника не заезжала, зато отменно отрабатывала по вышкам и торчащим из-за стен зданиям. В то же время подключилась артиллерия - несколько минометных нарядов слаженно отрабатывали по отдаленным административным зданиям, в которых Полено не выявил кого-то хотя бы отдаленно значимого для секты.

Некоторые зараженные, поднятые Штангой сумели пережить осаду и теперь, нестройной толпой ворвались в одну из прорех в стене и принялись косить и рвать бойцов секты.

Спустя пару десятков минут, когда огневые точки на вышках были погашены, за дело взялась пехота. Разделенные на несколько отрядов и групп спецназначения, они заходили на территорию тюрьмы, рассредоточивались по ее площади и двигались в указанном Поленом направлении, четко зная сколько и какой силы были очаги сопротивления в том или ином здании.

За время штурма, пара гусеничных машин попыталась покинуть опасное место, но расставленные в нужных местах пикапы не дали им этого сделать.

- Я слышу его мысли, - прекращая огонь сказал Полено, - это кваз. Он тут главный. С пятнадцатью бойцами движется в сторону тюрьмы.

Группа Штанги, в данный момент перестреливалась с засевшей за углом одного из зданий группой сектантов и просто плюнуть на них и бежать в нужное место они не могли. Несколько бойцов его группы уже были убиты, но со стороны килдингов, потери были кратно больше. Не долго думая, заместитель командира спецотряда воздел руки к небу, утопил в красноватом тумане все видимое им пространство и поднял за раз не менее тридцати умертвий, получивших единственный приказ - уничтожить группу засевшую за углом дома.

Когда зомби принялись рвать голыми руками плоть своих же товарищей, в стане врага началась настоящая паника - многие из них сломя голову выбегали прямо под пули бойцов Союза. Вперёд закинули несколько шумовых и боевых гранат, на которые зомби было откровенно плевать, а через пару секунд у одного из замов Штанги заговорила рация. Как оказалось, во время штурма одного из зданий был найден бывший глава Камчатки - Камень. Его, раненного и в бессознательном состоянии, спешно перетащили в укрытие, после чего сдали на руки полевым лекарям, которые под пулями без устали вырывали самых неудачливых бойцов из костлявых лап смерти.

Когда в этой местности для сектантов все было кончено, они пополнили ряды ходячих мертвецов. Штанга отправил их на подавление самой дальней точки сопротивления секты, а сам повел отряд в сторону входа в тюрьму, где уже успели укрыться более сорока килдингов, в том числе и их главарь...

***

Когда пикап с уставшим от тряски Гномом оказался на территории стабильного кластера, ещё на подъезде к уничтоженному ранее КПП, на разном расстоянии от стен бывшего дома, их группой были обнаружены все четыре пикапа сектантов, но ни одного из тех двух, что послал на помощь стабу Крест. Два из них были выжжены, а два других, не имели видимых серьезных повреждений, однако каждый из них был облеплен зараженными, как гнилое яблоко червями и выглядело это не менее мерзко чем звучит. Все зараженные в основном были слаборазвитыми, многие из них устилали собой снежную гладь стаба окропив ее собственной гнилой кровью. Работая из четырех стволов, им довольно быстро удалось перебить оставшихся снаружи тварей, после чего вдавив педаль газа, Крест направил пикап внутрь стен, где безостановочно звучали автоматные очереди и одиночная пистолетная стрельба. Вернее, он хотел это сделать, но проезд хоть и не целиком, был загорожен грузовиком. Обороняющиеся грамотно расположили его поперек пролома, оставив совсем немного свободного места. Стекла его были выбиты, а брезентовый кузов разодран в клочья - очевидно самым развитым из этой толпы зараженным, было проще прорваться через него, чем обходить плетущихся через открытое пространство сородичей. Судя по количеству трупов заражённых на подступах к стабу, предупрежденные рейдеры устроили засаду и встретили врага во всеоружии. Но их было слишком много, поэтому твари все же ворвались в разрушенное поселение, где их встретили все остальные бойцы. Но, количество их было таково, что сходу перебить всех тварей не получилось. Вот и играли теперь в кошки-мышки, бегая по заметенным вьюгой и метелью дорогам друг за другом с известной целью.

Проехать дальше было невозможно, поэтому бойцы синхронно выгрузились и плотной группой двинулись в ту сторону, откуда чаще всего доносились выстрелы. По пути несколько раз натыкались на заражённых, пирующих трупами убитых иммунных. Таким тварям, в зависимости от степени развития, пускали одну-две пули в голову, после чего возобновляли осторожное шествие в намеченную сторону.

Всего за время блужданий по улочкам стаба они обнаружили двенадцать трупов иммунных, что было гораздо больше чем ожидал Крест. Твари ведь были не сильно развитыми, тупыми и зачастую медлительными. Как так получилось? Ответа на этот вопрос никто из их отряда не знал, но это не мешало рейдерам раз за разом жать на курок, отправляя в преисподнюю все новые группы заражённых.

Основной массив рейдеров обнаружился на крыше одного из уцелевших одноэтажных домов, откуда те отстреливались экономными короткими очередями или одиночными выстрелами от толпы бегунов, спидеров и лотерейщиков. Всего Гном успел насчитать тридцать две штуки живых и примерно столько же мертвых заражённых, что ставило под вопрос их общую цифру, которую озвучил по пути к стабу Крест. У людей банально кончались патроны, в связи с чем они и попали в столь неприятную ситуацию, отстреливая только тех тварей, что пытались залезть к ним на крышу.

Открыв плотный непрерывный огонь, группа Креста довольно быстро расправилась со всеми тварями что здесь столпились, выслушали с крыши радостные, бурные поздравления и благодарности, после чего Крест отошёл в сторону, в ожидании того человека, что взял на себя командование.

- Что здесь произошло? - когда с крыши спустились все взмыленные иммунные, осведомился Крест у знакомого ему рейдера по имени Чуб.

Остальные же быстро направились к своим вещам, в которых были запасные обоймы для оружия и даже неизрасходованные гранаты. Гном, в отличие от остального трио их отряда, остался рядом с Крестом, опасаясь неправильной реакции со стороны здешних обитателей. Да, внешний вид его оставлял желать лучшего и только что спасённые рейдеры своими ошалелыми взглядами, красноречиво доказывали ему верность принятого решения.

- Эти суки поперли на стаб слишком плотно! - зло сплюнул на снег мужик, - мы два пикапа успели подорвать издали, два других расстреляли раньше чем эти уроды успели выйти. Они ведь, суки, с нами связались по рации, прикинь? И как только волну узнали? Говорили, мол, свои, бежим от тварей, прикройте! Если бы раньше нас не предупредили кто это, так пустили бы и хрен знает что бы потом было. Мертвяки повалили сразу за ними. Мы кого-то подорвали, кого-то расстреляли, но их было так дохера, что отступать пришлось. Эти суки полевые разбежались неорганизованно кто куда, так и дохнуть начали. Не поверишь - в упор кто-то мазать умудрялся! Будто с роду ничего тяжелея своего хрена в руках не держали! Нас отрезали от второго грузовика, патронов при себе не так чтобы много было - я свои три рожка в ноль слил, потом за пистолет взялся, последний рожок вот, с крыши одиночными добивал. Четыре, сраных патрона осталось - как в первый день в Улье, честное слово. Вот и загнали нас на крышу. Мы бы их все равно перебили бы. В рукопашную, конечно, но… спасибо вам, короче. Выручили.

- Два пикапа тут должны были появиться, - пропустив благодарность мимо ушей, напомнил Крест, - где они?

- Не было тут больше никого, - пожал плечами Чуб, - только эти уроды да зараженные. Я с Заводским связывался, поддержки просил. Обещали скоро быть. Времени прошло часа два уже, если не больше. Скоро должны приехать, только нахера уж? Хотя, я слышал что на Поселок много наших направили, так может и не нашлось кого отправить?

- Так не бывает, - зло прохрипел Крест, - у нас своих кидать не принято. Ладно, потом разберемся. Собирайте манатки и бегом по машинам. Проводим вас крапаль, может на руки нашим сдадим по дороге, а потом отчалим. Дел ещё по горло…

P.S. Глава закончена, но самое интересное еще впереди! Не забывайте нажимать на сердечки и рассказывать своим друзьям!

Глава 9

С бойцами Заводского встретились минут через пятнадцать быстрой езды. Три вооруженных пикапа неслись сломя голову, но путь тут и впрямь не близкий, вот и задержались мужики. Без лишних слов передали спасённых под опеку рейдеров, передали тело убитого возле базы бойца и как приказал Штанга, двинули в сторону Тюрьмы.

Путь опять же был не близкий, поэтому Гном хотел прилечь и немного подремать в кузове пока на горизонте не было видно заражённых, но не смог найти места, где смог хотя бы присесть - габариты его возрасли не хило, что имело как положительные, так и отрицательные стороны.

Сидящий в углу кузова пикапа иммунный пару раз пытался завести диалог с Гномом, но у него не было настроения для разговоров. Отвечал односложно, без интереса, разве что имя узнал (звали его, кстати Краб, уж не известно за какие грехи), и на том разговор закончился.

Ехали ориентируясь по следам огромной колонны гусеничных машин, иногда натыкались на трупы мелких групп заражённых, что для такой армии, не было даже сколько-нибудь существенной проблемой. По пути, Крест при помощи рации, без лишних подробностей, рассказал Гному что задумал Штанга, от чего на душе у кваза расцвел огромный, кроваво-алый и жгучий цветок предвкушения скорой страшной мести. Он отдавал себе отчёт в том, что если встретится с Камнем, не знает насколько лояльно сможет с ним общаться. Выходило так, что их договор мог исполняться только в том случае, если Гном решит это делать добровольно, что в сложившейся ситуации, было просто невозможно. Ещё он думал о том, что Патриарха хорошо бы взять живьём и задать несколько вопросов, от которых могло зависеть если не все, то многое. Но об этом, он был уверен, подумали и Штанга с Олафом, так что ломать голову над этим вопросом не стал, а просто перезарядил выданный ему "калаш" оставшийся от погибшего бойца и приготовился убивать. Если подумать, Гном ведь ещё ни разу не убивал людей, - только заражённых разной степени развития и тех сошедших с ума после попадания в Улей солдат на военной базе. Но его этот факт нисколько не тревожил. Он точно знал, что сможет открыть огонь по каждому, кто попытается причинить вред ему, или его товарищам. Всех их ждала смерть - если не от пули, так от голых рук сильно обиженного на секту кваза...

Через какое-то время, начали слышаться отдаленные звуки крупнокалиберных очередей и взрывы. Шум этот не прекращался ни на секунду, до определенного момента - видимо, стадия позиционного боя завершилась и перешла на следующую, более тактическую.

Их машину встретили ещё на подходе - задний фланг где расположились "обоз обеспечения", небольшая палатка для раненых и лёгкая артилерия в лице нескольких минометных орудий охранялась двумя пикапами, которые их и встретили. Штанга по рации не отвечал - видимо, находился в самой гуще боя, поэтому предупредить о прибытии удалось именно бойцов арьергарда.

Быстро выяснив ситуацию, их машина двинула к остальным пулеметным орудиям, большая часть из которых в данный момент молчала. Бой уже как час переместился с внешнего пространства во внутренний двор тюрьмы. В массивных стенах виднелись прорехи, КПП был прорван, пулеметные вышки давно замолчали израсходовав боезапас, и только звуки автоматных очередей то и дело доносились из-за дырявых каменных стен.

Когда Гному и остальным удалось пробраться на внутреннюю территорию, первое что они заметили, это пылающий танковый остов. Неподалеку виднелась пара догорающих БТРов Союза - очевидно сектанты не собирались легко сдаваться даже сильно превосходящему по количеству противнику. Но, все это Гнома заботило слабо. Главной задачей для группы Крест определил спасение заключённых и знания Гнома здесь могли сильно пригодиться. У них при себе имелось достаточно пластичной взрывчатки чтобы вскрыть абсолютно все двери в этой проклятой цитадели.

Направляясь ко входу в тюрьму, бойцы несколько раз натыкались на бойцов Союза, парой слов обменивались информацией, из которых выходило что большая часть уцелевших килдингов засели именно в здании тюрьмы, остальные же держали оборону в сильно пострадавших от подрывов и артиллерии административных зданиях. Патриарха и его приближенных найти пока не удалось, что вообще-то было не удивительно. Кваз наверняка обеспокоился собственной безопасностью в первую очередь и велика вероятность того, что он находился уже очень далеко отсюда. Ведь был же у них один вертолет на котором Гнома катали по кластерам, мог быть и другой.

Из выбитой двери тюремного здания во всю доносились звуки пальбы. Фонарь на весь отряд был только у Шуганного, поэтому с освещением в темном помещении было не важно. Однако вскоре все изменилось - тут и там виднелись лучи ручных фонарей, бойцы вели позиционные бои из-за укрытий, но понять где были свои, а где чужие выходило не очень, поэтому отряд двигался крайне осторожно, в попытке добраться до лестницы ведущей на второй этаж. Туда, где держали Сокола. Его способность была бы весьма полезна в сложившейся ситуации. Но подняться на верхний уровень было невозможно по той причине, что основой бой шел именно в этом направлении. С верхних ярусов шел непрерывный обстрел, заставляющий осаждавших жаться к стенам и прятаться за углами, изредка отвечая короткими очередями по выхваченным из темноты целям. Тут же нашелся и Штанга и даже Полено. Вместе с ними в засаде сидело человек десять иммунных, имён которых Гном не знал. Они здорово струхнули когда массивная туша Гнома показалась из-за их спин, благо выстрелить в жуткого кваза никто из них не успел.

- Свои, - прогудел Гном, резко вырвав автомат самого нервного из присутствующих.

- Жив значит, - усмехнулся Штанга глядя на кваза, и с усмешкой добавил: - ну и рожа у тебя. Как с энергией?

- Не так чтобы очень, - честно ответил Гном, - на берегу поиздержался.

- Мы там подарок заготовили, шеф, - гоготнул Крест, - закончим тут, покажу. Охренеешь!

- Отставить лишний трёп, - резко приказал Штанга, - у нас тут бой идёт. Эти уроды угрожают смертью пленных, но это враньё - ключи от камер мы нашли уже давно, они при нас, да и Полено ситуацию контролирует. Нам бы на второй этаж подняться, наших достать, а там уже по обстоятельствам. Гном, твоя задача, утроить среди этих уродов гражданскую войну. Справишься?

Гном отвечать не стал, лишь плотоядно улыбнулся и выглянул из-за угла, чудом успев спрятаться обратно. Пули прошлись по тому углу, к которому он прижимался едва не пробив массивную голову.

- Ты совсем одурел, болезный?! - гаркнул Штанга, - было бы все так просто, мы бы тут не сидели! У них там несколько человек с ночным зрением сидит. Палят без отдыху, где только патроны берут? Короче, план такой. Я поднимаю вон тех трех покойников. Под их прикрытием ты бежишь вперёд и по пути, берешь под контроль всех кого успеешь. Пусть валят своих, а там уже и мы поднапряжемся. Понял?

Гном кивнул и принялся ждать подкрепления от "мертвого легиона". Со всей этой суматохой, он и забыл какую жуткую способность заместитель их командира получил в дар от Улья. В живую он уже видел как это работает, но не то чтобы в подробностях, а теперь стоял раскрыв рот, на десяток секунд позабыв как правильно дышать. Когда руки Штанги коснулись пола, по нему расстелился красный туман, а вслед за этим, валяющиеся в неестественных позах, ещё кровоточащие, с пробитыми насквозь телами трупы дергано зашевелились, неуверенно поднялись на колени, потом на ноги и будто персонажи жутких фильмов про зомби поплелись к их углу по пути ловя телами пули. Один из них, уже возле самого угла укрытия рейдеров словил пулю головой, от чего череп треснул и развалился, снизив численность живого щита для кваза на целую треть.

Но даже так, Гном знал что все получится. Ему требовалось пройти за их спинами каких то пять метров, после чего сможет взять под контроль ближайшего из килдингов, а там уже врагам будет не до его широкой в обхвате тушки.

Перед рывком, им пришлось выждать аж пятнадцать минут, пока трупы заново научатся быстро ходить, а потом, план Штанги был приведен в действие.

Низко пригибаясь, Гном широкими шагами следовал за резвыми зомби, после чего ориентируясь на вспышки автоматных выстрелов приказал двум сектантам открыть огонь по своим, но не друг в друга. Последняя из выпущенных сектантами пуль угодило четко в лоб одного из зомби, от чего Гнома обдало кровью и забрызгало кусочками его мозгов, но главное дело было уже сделано. Наверху началась суматоха - один за другим гасли яркие цветки автоматных выхлопов, а Гном уже брал третьего килдинга под контроль.

Спустя пару минут, путь на второй этаж был открыт - бой переместился во внутренние коридоры тюрьмы, а отряд Штанги направился наверх, попутно открывая все двери, из-за которых доносились голоса.

Сокол оказался в одной из последних камер, и предпоследним кого освободили из заключения бойцы Союза. К тому моменту, все обороняющиеся уже лежали на полу, заливая камни кладки собственной кровью. Среди заключённых нашелся индивидуум, умеющий выставлять щит, на подобии того, которым пользовался Зевс при битве с элитой, правда был кратно слабее, но в данной ситуации, именно он поставил точку в этом противостоянии.

- А где Камень? - осведомился Гном, когда стихли выстрелы, - хотелось бы с ним побеседовать.

- Его спасли, - улыбнулся Штанга на такое заявление, - в лагере должен быть. Его контузило взрывом, получил ранение в ногу и плечо во время штурма, но жить будет. Не злись на него. Правитель, в первую очередь должен думать о народе.

- В дальнем отделении ещё остались люди, - напомнил Полено, - там располагаются карцеры. Я пытаюсь прослушать мысли заключённых, но что-то их блокирует.

- Идём туда, - кивнул Штанга, - пора уже скинуть с себя бремя командира. Не нравится мне эта роль.

Дальнее отделение на деле являлось нижним ярусом тюрьмы. Раньше там держали самых опасных и буйных преступников, а теперь, сильнейших представителей почившего стаба Камчатка.

Выстрелов здесь слышно не было, только шестеро рейдеров встретивших их отряд и рассказавших о том, что впереди засела группа сектантов, утверждающая что убьет всех кто заперт в карцере, если их не пропустят к выходу и не дадут спокойно уехать.

- Они не врут, - ответил на это Полено, - у них действительно есть такая возможность. Думаю, у сектантов есть ключи от этих камер. Ведь мы их не нашли. Запертые там люди не могут использовать способности. Какой-то, вероятно, артефакт, блокирует дар Стикса на всей территории нижнего яруса. Поэтому их мысли я и не вижу.

- И ещё, - вмешался в разговор один из рейдеров, - среди сектантов находится их лидер. Он развитый кваз.

- Патриарх! - зло ощерился Гном, - с этой твари я лично шкуру спущу. Постой секунду. Подавитель дара Стикса? Значит, просто взять их всех под контроль не получится?

- Не получится, - лаконично ответил ментат.

Бойцы вещали что-то по рации. Получали отчеты, отдавали приказы своим группам, оторванным от командования во время боя. Так же, в низ был послан парламентер, с целью узнать все требования сектантов, заверив последних в том, что все они будут выполнены когда придет ответ от штаба.

- Есть идея, - через пяток минут мозгового штурма сказал Штанга, - но тебе Гном, нужно будет спрятаться. Мы сильно рискуем, но другого плана у меня пока нет. Слушайте сюда…

На подготовку ушло примерно десять минут. Бойцы, как было приказано вышли из здания, а к выходу был подогнан один из уцелевших в этой мясорубке БТР и три пикапа с которых в ускоренном темпе сняли пулеметы. И вот, колонна выживших сектантов, начала подниматься наверх. В середине их плотной кучки шел сам Патриарх. Он крепко прижимал к себе Венеру, держа у ее подбородка взведенный пистолет, как в каком-нибудь кино про заложников и их храбрых освободителей, а на запястье у него болтался на видавшем виды шнурке едва светящийся в темноте каменный цилиндр испещренный незнакомыми для любых обитателей Улья символами.

Гном, спрятанный за противоположной от тюрьмы стороной БТРа сильно нервничал. Его задача была проста как свежий споран, но в то же время, сложна конкретно для Гнома. Ему предстояло сделать то, что в сознательном состоянии ещё не делал ни разу.

Затаив дыхание и ожидая пока кучка выживших сектантов доберется до подготовленных машин, Гном пытался унять колотящееся в груди сердце. Он, с закрытыми глазами, собрав всю волю в кулак ждал сигнала, пропустить который было просто невозможно.

Все бойцы Союза, в том числе Штанга со своей группой были вынуждены выйти за стены, и как только это было сделано, из тюрьмы начали выходить сектанты. Сгрудившись вокруг своего лидера и его заложницы, они неспеша шагали в сторону БТРа и пикапов, после чего, прикрывая первым поднявшегося на круп бронированной машины кваза, начали рассиживаться по машинам. Но тут, случилось то, чего так сильно ждал и боялся Гном. Грянул далёкий выстрел из снайперской винтовки и в то же мгновение, он начал как мантру повторять ментальный приказ всему живому в радиусе действия его способности: " замереть". Гном весь сжался в ожидании момента как прозвучит и второй выстрел с которым жизнь его товарки прервется, но его не последовало. Меткий снайперский выстрел, угодил точно в цель, разнеся в клочья поганый артефакт Древних, а вместе с ним пройдя насквозь ноги пары невезучих сектантов. Даже упав на землю и истекая кровью те не нарушили его приказ и покорно лежали в снегу не позволяя себе даже моргать.

Гном вышел из-за своего укрытия и посмотрел на комично замерших в разных позах врагов. Без промедления отдал приказ Венере позабыть его прошлую команду и сказал:

- Ну и каково́ оно?

Не выслушав ответа, при помощи пистолета, Гном начал одного за другим убивать сектантов до тех пор, пока в живых не остался один только Патриарх. Его туша застыла наполовину втиснутой в люк бронированной машины. Гном забрался на БТР, зло усмехнулся в лицо неподвижно глядящему в пустоту квазу, после чего от души врезал тому рукоятью пистолета в висок отправляя его сознание на отдых.

- Мы с тобой ещё потолкуем, - зло пообещал кваз распластавшемуся на броне сородичу, после чего скинул его тело на снег...

***

- Откуда такая жестокость? - высоко задрав голову, с ухмылкой спросила Венера, все это время спокойно наблюдавшая хладнокровное умерщвление килдингов.

- Они это заслужили, - прогудел сверху Гном, спрыгнул с брони на снег и взяв за ногу не шевелящегося кваза повалок его в сторону уничтоженного КПП. Для этого было необходимо обогнуть пару пострадавших во время боя домов и пересечь один перекресток. Из-за одного из таких зданий в его сторону уже бежали взмыленные бойцы Союза. Лица тех кто был не в масках, выглядели весьма озадаченно, если не сказать растерянно. Но, ни одного товарища из своего отряда, видно не было, хотя, как было известно Гному, в этом рейде всем заправлял Штанга.

Ответом на не заданный вопрос стала просьба первого из подбежавших к нему рейдеров:

- Уважаемый, эээ… - замялся он, не зная как зовут жуткого до дрожи в коленях кваза.

- Гном, - буркнул он не замедляя шага, - и можно без "уважаемый".

- Гном, будь любезен - сними с наших свои чары. Они там стоят как вкопанные и даже не моргают. На морозе, знаешь ли, это может быть очень неприятно.

В это время, Гном как раз вышел к одному из расстрелянных углов здания и заглянув за него, сильно удивился застав там целую ораву народу, численностью не меньше тридцати штук в числе которых были и Штанга с товарищами, и даже недавно выпущенный на свободу Сокол. Все они пребывали в тех самых позах, в которых ждали момента рвануть на захват кваза и его сектантов. Гном обернулся назад, прикинул приблизительное расстояние до БТРа и довольно улыбнулся. Выходило приблизительно пятьдесят- шестьдесят метров. Совсем недурственная прибавка к прошлым его результатам.

Мысленно приказал всем присутствующим прийти в себя, сделав исключение только для висящего в его руке кваза.

Пришедшие в себя бойцы, все без исключения, действительно, первым делом принимались судорожно моргать и растирать заиндевевшие глаза руками. Кто-то бросился к фляжке с живчиком, а были и те, что начали хвататься за оружие и наводить его на тушу спокойно смотрящего на это безобразие кваза.

- Стволы в землю! - гаркнул Штанга, первым пришедший в себя от контроля Гнома, после чего, обратился к самому виновнику их проблем с глазами: - а ты не хило раскачался. В будущем это будет полезно.

- Я с подарками, - сверкнул жуткой клыкастой ухмылкой он, - куда его?

- Тащи в лагерь, но не вздумай спускать с цепи, - разглядывая "подарок", ответил командир, - мы за Зевсом и Лукой… ну, и остальными, если такие имеются. Потом поговорим.

Оказавшись в лагере, первое на что обратил внимание Гном, было несколько подорванных грузовиков и пикапов, чьи остовы ещё чадили черным дымом. Как в последствии выяснилось, со стороны лесного кластера подкатила колонна из пяти пикапов и обстреляли арьергард Союза из кузовных пулеметов и даже гранатомётов. Самой поганой из всех услышанных здесь новостей оказалась весть о том, что были подорваны обе палатки лазарета, в одной из которых находился Камень, к которому у него имелось не мало вопросов. Выжить там не удалось никому.

В ходе "дознавательных бесед" с парой выживших налётчиков, стало известно что они так же принадлежали к числу сектантов и именно из-за них те два пикапа что послал с полпути к базе научников Крест, не смогли добраться до Камчатки. Они умудрились перебить ещё не мало вышедших в тот день на охоту свободных рейдеров, пока не поступил приказ возвращаться в тюрьму.

- Дела-а… - в своей задумчивой манере протянул Гном и в ожидании пока вернутся его командиры, уселся прямо на пленённого им кваза, лежащего в неглубоком сугробе.

Ждать пришлось не долго - около пятнадцати минут, после чего бывших пленников, заросших неопрятной щетиной, побитых и в весьма скверном расположении духа, привели в лагерь, одели со своего плеча и даже накормили. Как выяснилось, это только к Гному проявляли столь трепетную заботу и кормили каждый день, а остальные, в том числе и Сокол, получали пайки раз в три-четыре дня, да и те имели не полный комплект.

- Тащи этого урода к вон тому грузовику, - без приветствия приказал злой как тысяча голодных руберов Зевс на ходу поглощая содержимое банки тушенки.

Тяжело вздохнув, кваз схватил за когтистую лапу Патриарха и поволок в указанном направлении, думая о том, что будет весьма обидно, если его не пригласят на допрос. Но обошлось - в кузов уцелевшего грузовика его позвали одним из первых. Хоть Зевс сейчас не отказался бы от участия в самых жестоких пытках, но будет проще для всех, если допрос будет проходить под его контролем и без права пленника на обман.

В себя Патриарха привела смачная подача Зевса прямо в раздутую скулу кваза, от которой он, правда, даже не пошевелился. Узнать что кваз пришел в себя получилось у Полена, ведь мысли Патриарха не находились под контролем приказа Гнома, который, как выяснилось, все ещё работал и не позволял квазу даже пошевелиться.

- Можешь разговаривать и моргать, - приказал Патриарху Гном и добавил: - врать нельзя, юлить тоже. Полуправдой отговариваться тоже нельзя. Короче, отвечай только чистую правду на все вопросы что тебе будут задавать.

- Учись работать без слов - мысленно и как можно более короткими фразами, - не глядя в его сторону, сказал Зевс.

- Буду стараться, - кивнул Гном.

- Как тебя зовут? - начал издалека Зевс, не мигая глядя на неподвижно лежащего на полу кваза.

- Гуру, - односложно ответил он без какой либо мимики. Было видно, что Патриарху трудно произносить слова и Гном даже хотел дать волю всей его голове, но передумал. Пусть страдает, а Гном на это с удовольствием посмотрит.

- Поблизости есть ещё базы твоей секты? - задал второй вопрос Зевс, продолжая зло сверлить врага взглядом.

- Нет.

- Какова была главная цель вашей секты здесь?

- Уничтожить стабы Камчатка, Заводской и Речной, а остальные взять под свой контроль.

- А побочные, второстепенные? И, твои личные? - с прищуром осведомился командир.

- Найти последователей, направить их на главную базу для вербовки и обучения, развить дар Улья Гнома, с его помощью захватить скреббера и прийти к власти на главной базе в этом регионе.

- Нихрена себе, - не сдержавшись, присвистнул Гном. Вернее, попытался присвистнуть - из-за изменений с лицом и челюстями издать нужный звук у него не получилось, - не думаю что смогу взять под контроль ск… простите, неназываемого.

- Ты сожрал мифический жемчуг, - хрипло гоготнул Крест, - сможешь.

- Что? - в голос удивились все присутствующие в кузове иммунные.

- Потом расскажу, - покосившись на двух доверенных лиц Олафа, запоздало прикусил язык Крест. Хотя, в тайне этот факт все равно удержать не удалось бы, ведь помимо него и Гнома, на базе научников присутствовало ещё трое иммунных, и все они были гражданами Заводского. Выжил ли хоть кто-нибудь из них в этой заварухе, Крест не знал, но держать в секрете их легендарную победу над левиафаном, как минимум от Олафа, было бы неправильно.

- Ладно, разберемся, - кивнул Зевс, и вернулся к допросу: - где вы видели неназываемого? И где находится ваша главная база?

- На юге, в пяти днях пути отсюда, за Хребтом. Скреббер живёт в пещере в этой же горе.

- За Хребтом, значит, - призадумался командир, прогоняя в голове сотни мыслей за раз. Хребтом называли стаб по краю которого проходил относительно небольшой, высотой с десятиэтажный дом горный хребет. На том стабе, Зевс, как и все остальные в Союзе, думал никто не живет, по той причине что он был слишком удален от прочих стабов, а местность поблизости буквально кишела зараженными из-за нескольких быстрых лесных кластеров, рек, "черноты", что раскинулась с другой стороны стаба и небольшого городка, который перезагружался в обычной полосе между черными кластерами.

- С вероятностью… - начал было Полено, но Зевс его оборвал на полуслове:

- Потом. Все потом,- отмахнулся Зевс, - почему не убили неназываемого?

- Это наш идол - мы на него молимся и приносим ему жертвы, - продолжал вводить в ступор собравшихся в кузове иммунных своими откровениями Патриарх.

- Как вы контролировали и натравливали заражённых на стабы?

- Мы их не контролировали. У нас есть зараженный с даром Улья, - сообщил Патриарх, вызвав ещё большее удивление у всех присутствующих, чем все предыдущие. Встретить зараженного со способностью как у всех иммунных было такой же редкостью, как случайно наткнуться на новенький бесхозный танк в чистом поле. О них знали, но в живую видели только единицы. - Он урчал как обычно, но на этот звук сбегались твари даже с соседних кластеров. Как только он замолкал, зараженные разбегались. Нимфа управляла его желаниями и действиями.

- И где он сейчас? - с нажимом спросил Зевс, но сам уже знал, что ответ ему не понравится.

- Мы держим его в одном из звукоизолированных карцеров. Чтобы на его урчание не сбегались зараженные со всей округи.

- Тот самый, - пробасил Штанга, заставив Зевса зло скрипнуть зубами. Действительно, после освобождения пленных, бедолагу кусача, полузамученного и изможденного, запертого в клетке пристрелили как только нашли, о чем теперь сильно пожалели.

- Так, нужно здесь закругляться, тащить его к Олафу и уже подробно допрашивать в стабе. Мертвых сектантов обобрать и сжечь. Живых… убить и тоже сжечь. Тащить их в стаб не на чём, а на звуки скоро сбегутся зараженные. Не будем оставлять им накрытый шведский стол.

- Их уже часа полтора как отстреливают, - вклинился Штанга, - лезут со всех щелей.

- Тем более.

- Разрешите? Я спрошу кое-что, - попросил Гном глядя на Патриаха. Камень был мертв, но возможно, этот индивидуум мог пролить свет на некоторые тайны.

- Давай, - разрешил Зевс, уже собравшийся выходить из кузова.

- Как вы вышли на меня?

- Камень сообщил, - просто ответил кваз, а внутри Гнома будто сердечная жила оборвалась. Он же так и знал! Ведь при их встрече в кабинете Патриаха, Камень совсем не выглядел как пленник. Свежий и бодрый, на нем не было видно ни ссадин, ни синяков…

- Он был одним из вас? - опередив Гнома, спросил Зевс.

- Его завербовали четыре месяца назад. С того времени, он делился всей информацией о стабах лично со мной.

- Вот же сука! - не сдержавшись, пнул кваза в бок Крест, - теперь понятно почему он Полено обходил за километр и к себе не пускал. Ссал, падла, что его вычислят!

- Моя вина, командир, - тихо сказал ментат, но на это никто не обратил внимания.

- Как это было? - задал следующий вопрос Гном, но видя что кваз подвис, пояснил: - каковы были ваши с ним действия после того, как узнали о моей способности?

- Было решено завербовать тебя на службу любыми способами, заключить якобы выгодный договор, а после развития, использовать.

- Подробнее! - потребовал Гном.

- При помощи своей способности, Камень наложил на тебя кратковременную ауру невезения, приказал своим людям принудительно скормить тебе жемчуг, от чего ты начал мутировать, а в последствии, принял его предложение под предлогом скорой добычи белого жемчуга и твоего излечения.

Гном стоял и не верил собственным ушам. Он чувствовал себя оплеванным, преданным, одураченным и ему очень сильно хотелось убить проклятого предателя, из-за которого он влип во всю эту историю. Но убить уже мертвого бывшего главу Камчатки было возможно. Хотя… его можно было воскресить?

- Штанга, - обратился кваз к заместителю командира, - я тебя никогда ни о чем не просил, но…

- С радостью, - перебил он товарища с нехорошей улыбкой на губах, поняв о чем тот подумал, - только ты долго не смакуй, нужно быстрее возвращаться. Приказ все-таки…

***

Следующие несколько дней, после того как прилично поредевший отряд рейдеров вернулся на свои стабы, Гном провел практически в полной тишине.

"Практически" - потому что иногда его выдергивали на допросы Патриарха, Лука и Сокол постоянно пытались утащить в бар попить пивка, Венера один раз заходила поболтать, но раз через раз принималась благодарить его за спасение и извиняться за то, что сделала в их первый день знакомства. Все это сильно действовало на нервы, поэтому он как можно более вежливо попросил девушку уйти. Вскоре, Гном просто начал игнорировать стук в дверь своей комнаты, реагируя лишь на звонки выданного ему начальством телефона.

Из бесед с Патриархом он узнал много интересного, как о самих килдингах, так и об устройстве их базы. Крепость, которую отстроили на предгорном стабе с нуля и обустроили для своих нужд сектанты, представлялась ему, да и всем присутствующим на тех же допросах личностям, неприступной преградой. Нет, у Союза хватило бы сил и хитрости взять ее штурмом или банально разбомбить, тем более зная все потайные ходы, способности самых сильных иммунных и квазов, количество техники, расположение и время патрулей… В общем, они знали буквально все об устройстве главной базы, но и килдинги были далеко не дураками, иначе не смогли бы развиться из простой секты в одну из сильнейших организаций Улья. Когда связь с тюрьмой была потеряна, они наверняка многое поменяли в своих распорядках и расположении техники, патрулей и прочем. Так что их главная база оставалось весьма и весьма крепким орешком для стабов, а попросить помощи на стороне, у Союза не было никакой возможности. За пределами северного региона, ни один из здешних стабов друзей не имел по той причине, что ближайший из обитаемых стабов находился за полосой черных кластеров, о которых Гном почти ничего не знал. Но и того что знал было достаточно чтобы понять всю тщетность попыток подтянуть к себе посторонние силы. Нет, чернота была не сплошной - на стабах было известно о единственном выходе из региона - в нескольких днях пути на юго-восток, имелся широкий "мост" из обычных кластеров уходящий вглубь соседнего "зелёного" региона, вот только пройти по нему с первого раза и без разведки боем, у малой группы не получится. Да и большому отряду придется в тех местах не сладко. На пути через этот "мост" перезагружался кусок крупного город и одного этого факта было достаточно, чтобы отбить желание туда соваться даже у самых отъявленных авантюристов северного региона.

Но из всего услышанного, собравшихся больше всего поразила новость о том, что не далеко от их главной базы, на обширном стабе возле берега очередного куска океана, расположились внешники, с которыми килдинги имели взаимовыгодные отношения. Последней заключённой между ними сделкой, была передача информации о найденном в дне пути от главной базы кластере с руинами иной цивилизации. Сами сектанты потерпели там фиаско не сумев даже изучить единственное странное строение, поэтому было решено "продать" находку более подкованным в этом деле внешникам.

Гном о них знал не сказать что много, только то, что рассказывалось в брошюре, но даже этого факта было достаточно, чтобы крепко задуматься о своих дальнейших планах на жизнь.

- И что? - удивился молчаливой задумчивости собравшихся Гном, - мы просто оставим всё как есть? Они ведь уничтожили Камчатку! И остальные стабы пустили бы под нож! Неужели…

- Успокойся, - поднял руку Олаф, от чего его пышная борода колыхнулась, вызывая у Гнома жгучую зависть и приступ гнева такой силы, что он едва зубы не раскрошил от силы с которой их пришлось сжать.

- Тут дело не в желании, а в возможностях, - продолжил за главу стаба Зевс, - Союз не пойдет на добровольную жертву почти всех своих бойцов, даже ради уничтожения совершенно всех килдингов Улье. А тут, только одна база, пусть и главная в этом регионе, но не единственная. Приплюсуй сюда окопавшихся рядом внешников. Пойдем на них войной и нас просто раздолбают с вертолетов или при помощи танковой дивизии... Да и сколько таких главных баз разбросано по Улью? Мстить сектанты вряд ли станут. По крайней мере, ближайшие годы - кваз же сказал что это была его личная инициатива, через которую он в последствии хотел занять "Северный трон". Ты ему просто под руку подвернулся, но и без тебя у этого гада были планы по его захвату.

- Я все это слышал, но… - растерянно начал Гном, но его снова перебил Зевс:

- К тому же, - хитро ухмыльнулся он, - у меня уже есть план. Когда мы закончим с этим красавцем, будем собираться в дорогу.

- Ты все же решил пойти на это? - обречённо покачал головой Олаф, на что командир спецотряда уверенно кивнул.

- Когда выезжаем? - деловито осведомился Штанга, подмигнул вставшему в ступор Гному, который вообще перестал понимать о чём идёт разговор.

- Думаю, через неделю будет в самый раз, - почесав аккуратно подстриженную после плена бородку, задумчиво сказал Зевс. - Олаф, а что там с нашей новой штаб квартирой?

- Давно все готово, - пожал плечами глава Заводского, - как и договаривались. Я со всей этой суматохой забыл уже, но можете хоть сейчас заезжать. Грузовик с добром и техника вам причитающаяся в гараже. Я распоряжусь чтоб тебя проводили.

- Вот и отлично, - поднимаясь со своего стула и сладко потягиваясь всем телом ответил на это командир Олимпа, - значит, сегодня заселяемся, а там посмотрим. Если будем нужны - сообщи, мы пока здесь. Да, кстати… с лазурью все как договорились?

- Да - две нам, две вам - ешьте наздоровье, - с улыбкой ответил Олаф, а Гном только сейчас вспомнил, каких размеров был споровый мешок у левиафана и сколько в нем было добра. Выходило, целых пять жемчужин и все лазурные? Или были ещё и черные с красными? Хотя, какая ему разница? Свою долю Гном давно уже проглотил и теперь, нужно было только разобраться в собственном даре, чтобы максимально выгодно его использовать в бою. Вероятнее всего, эту неделю он проведет в очередных тестовых выездах за стены, или может быть, вылазках на проблемные кластеры? Кто знает что придет в голову их командиру?..

***

Как оказалось, тестировать развившийся дар Гнома никто даже не собирался - для этого был выбран совершенно иной, более простой и проверенный метод. От Стены - самого отдаленного из стабов Союза, был приглашен за весьма приличную плату тамошний знахарь, сила дара Улья которого настолько превосходила его Камчатского или Заводскогоколлег, что было даже не прилично об этом говорить в его присутствии. Он не был "легендарным", как выразился Зевс, однако через десяток другой лет вполне сможет таковым стать. Если доживёт, конечно.

Ждать его прибытия пришлось два дня, в течении которых, у спецотряда нашлись дела внутри стен стаба и даже за их пределами. Узнав о предательстве Камня, все стабы Союза принялись просить Олафа отправить Полено погостить у них денёк другой, с целью выявления разного рода шпионов, которых могли пропустить их собственные ментаты. Благодаря этому, удалось сильно скостить цену названную знахарем Стены в начале переговоров, да и с остальных стабов в казну Заводского и личный карман Олимпа капнула не хилая прибавка.

Пока Полено колесил с усиленным отрядом рейдеров от стаба к стабу, Гном и остальные обустраивались в новом штабе: перетаскивали боезапас, перегоняли технику и даже проводили обязательные планерки, как это было принято ещё при жизни на Камчатке.

На первой такой планерке, Гном и остальные узнали что именно задумал Зевс, а когда услышали и осознали сказанное командиром, не придумали ничего лучше, как устроить пьянку. Но не с весельем, песнями и плясками, а скорее напоминающую поминки. По ним самим...

- Глотай уже, - сказал Штанга, смотрящему на вторую в своей жизни лазурную жемчужину Гному, - для благого дела ведь, не из пустой прихоти.

- Я это знаю, но… - нерешительно сказал Гном, и отложил голубой шарик подальше на стол, - я как это все буду компенсировать? В том смысле, что у меня с вами даже такого как с Камнем договора нет. Жру общий жемчуг, а выхлоп от этого какой?

- Завалим скреббера, - пожал плечами Штанга, пьющий на равне с остальными и успевший не хило захмелеть, - одну сожрешь ты, чтобы морду себе поправить, остальные на усмотрение Зевса. Олаф на ту добычу не претендует, так что в накладе не останемся. Да, всем не хватит, но лично мне и не надо - и так люди шарахаются, да и убить меня более чем сложно… Зевс, думаю, тоже откажется. Короче, не грузись! Жри, скажи спасибо и налей ещё по одной. Хорошо идёт, зараза!

Пораскинув мозгами, Гном все же выполнил то, что требовали от него товарищи. Рисковать и идти на засевшего возле Хребта скреббера с тем что есть сейчас, было бы просто глупо - эксперименты на этих жутких и загадочных тварях ведь никто не ставил. Но Полено их сильно обнадёжил, оценив вероятность успеха предстоящего похода аж в тридцать один процент. Пояснил он это тем, что разум и образ мышления скреббера был мало похож на человеческий и скорее всего, даже от заражённых отличался кардинально. Но кто сказал, что эта тварь умна и хорошо ментально развита? Сильна - конечно; опасна - безусловно; живуча - без сомнений. Но по слухам что бродили среди стабов, выходило так, что порой, тех, кого боялись даже называть по имени, хитрые и расчётливый рейдеры умудрялись убивать загнав в самые примитивные ловушки, такие как минные поля, полет с высокого обрыва и разовый огонь из нескольких танковых стволов. Но было в этом деле одно большое и веское "Но" и заключалось оно в том, что отряд не собирался банально отправить сильнейшую тварь Улья на тот свет. Нет, Зевс придумал для нее кое-что по-интересней. На нужную мысль командира натолкнул Патриарх, рассказавший каким образом он собирался прийти к власти в регионе, а потом, лишь слегка его подкорректировал. Оставалось только дождаться знахаря, доесть последний шарик легендарного жемчуга который Зевс так же собирался отдать Гному, собрать вещи и двинуть в неблизкий путь.

На третий день, когда бойцы Олимпа почти в полном составе заканчивали обед на первом этаже постоялого двора, Зевсу поступил вызов от охраны КПП, где встретили подъехавшую к воротам колонну бойцов Стены.

- Гном, у нас гости, - закончив разговор по телефону, обратился к нему командир, - пойдем вместе, если ты не против. Хочу из первых рук информацию получить.

- Да без проблем, - кивнул на это кваз, дожевывая кусок сочной оленины, - мне так даже проще будет. В башке все равно ни черта не держится последние дни.

Знахаря и его группу сопровождения проводили к штабу спецотряда, где их встретили его обитатели. Без лишних разговоров, втроём поднялись на второй этаж добротного деревянного домика, и уже там принялись за дело.

- Сними пожалуйста блок, - попросил дородный мужик с густой черной бородой,в которой проглядывались седые пряди.

- Что снять?- искренне удивился Гном, не понимая о чем говорит знахарь.

- Похоже, у тебя иммунитет к любым ментальным воздействиям со стороны. Я ничего не могу рассмотреть. Или ты об этом не знал?

- Не знал, - подтвердил догадку специалиста кваз, - как это сделать?

- Просто искренне пожелай дать мне возможность тебя осмотреть, - добродушно ответил мужик пригладив бороду, на которую Гном при встрече старался даже не смотреть. Собравшись с мыслями, он выполнил то, что от него хотел знахарь, и его рука тут же легла на лысую голову кваза.

- Хм, хигтер…- задумчиво произнес себе под нос мужик, не отрывая огромной ладони от черепа Гнома, - судя по внешнему виду, тебя кормили жемчугом как на убой. Хотя, если интересно моё мнение - то не зря. Я вижу что ты можешь управлять иммунными, зараженными… да любыми живыми существами, навязывая им свою волю. Но этот дар сильно урезан, ведь он чистой воды ментальный. А квазы, насколько всем в Улье известно, не очень дружат с ментальным даром. Если удастся раздобыть белый жемчуг и вернуть человеческий облик, эта сила возрастёт кратно. Знаешь свой предел?

- Приблизительно, - будучи в крайней степени поражённым, буркнул Гном.

- Умножь его на два, или даже на три, и получишь то, чем сможешь обладать после, - серьезно сказал знахарь, - кроме полного ментального иммунитета, вижу… хм… ты можешь "сеять зёрна". Эта способность… вернее, часть твоего дара - можешь посеять зерно своей воли в голову живого существа, и со временем, оно прорастает в его сознании как якобы собственная идея того существа. Как пример - посей зерно в голове друг, что он, например, не хочет больше курить и через какое-то время, он полностью откажется от сигарет, как бы сам же себя на это наводя. Можно и более жестокие варианты рассмотреть… для недругов. Очень опасная способность, знаешь ли. Так же, можешь внушать образы и любые живые существа будут видеть то, чего на самом деле нет. Примеры нужны?

- Нет, - просто ответил Гном, все ещё находясь в полнейшем замешательстве просто не понимая, как из его, вроде бы простого дара, могло получиться то, что он теперь имеет.

- Тогда я пошел, - убрав руку с головы кваза, немного нервно сказал знахарь, но вопреки своим же словам, остался стоять на месте. - Должен предупредить, что я обязан донести о том что сейчас узнал главе Стены. Такие способности как у тебя могут сильно навредить нашему стабу, поэтому рекомендую никогда туда не заходить без приглашения. Если вы не намерены убить меня здесь и сейчас и тем самым развязать войну между нашими стабами, я пойду - мне ещё домой добираться.

- У наших стабов нет никакого повода для вражды, - с доброй улыбкой сказал стоявший рядом с ними Зевс, - более того, я все понимаю и Гном, будучи гражданином Заводского добровольно не пересечёт границы вашего стаба. Но. Я так же вынужден требовать от тебя не распространяться о том что здесь узнал. Никто кроме Изи этого узнать не должен.

- Разумеется, - кивнул знахарь и не прощаясь вышел из комнаты.

- Ну ты друг даёшь, - покачал головой Зевс, - отвалило так отвалило. Значит, Полено не ошибся когда сказал что больше не видит ни твоих мыслей, ни намерений… вообще нихрена не видит. И я бы рад заставить тебя заключить лично со мной очередной договор, но не стану.

- Почему? - ухмыльнулся Гном.

- Потому что не хочу наживать себе такого врага как ты, - пожал плечами командир, а убивать тебя я тоже пока не собираюсь. Но ты учти, что я не первый день континент топчу и если вдруг я почувствую что в моей башке что-то идёт не так...

- Да не стану я ничего с вами делать! - вспылил на не прикрытую угрозу он, - ты же меня знаешь, командир!

- Я и Камня знал, а толку? - грустно усмехнулся Зевс, - ладно, об этом поговорим потом, а сейчас пойдем вниз. Нужно рассказать нашим и уже начать подготовку к рейду...

***

- А что насчёт руин о которых говорил сектант? - спустя полчаса планерки, поинтересовался Лука, - там ведь можно найти что-нибудь полезное.

- Да, можно, - согласился Штанга отпивая из огромной кружки крепкий чай, - например артефакты, или оружие какое-то. Но скорее всего найдем свою смерть. Если не от ловушек, так от самих древних, которые могли передохнуть не все. Или сектантов. Одну базу мы у них вынесли, а вот интересы вряд-ли поменяли. Так что легко нарваться на засаду.

- Штанга прав, - подтвердил задумчиво Зевс, - мы с Поленом этот ход и так и эдак рассматривали, вероятность успеха ещё меньше чем у штурма главной базы сектантов. Хотя, на обратном пути, можно разведать то направление, а может быть и на огонёк заглянем. Ладно, с этим вопросом тоже разобрались, теперь о рейде. Через три дня, мы должны быть готовы выехать и для этого, нам потребуется изучить ту местность куда направляемся. Карты я возьму у Олафа, он обещал передать мне их копии завтра. Там будет полная информация - от типа местности, до времени перезагрузки. На зубок должны выучить! Если придется сваливать, нужно чётко знать в какую сторону двигаться и к чему быть готовыми. Об экстренных точках встречи поговорим когда получим карты. Снаряжение будем брать обычное, но нужно запастись гранатами, взять пару "РПГ" и твой, Лука, любимый Милькор. Если что-то пойдет не так и тварь пойдет не к хребту, а на нас, будем палить из всего что есть тяжёлого и отходить на высоких скоростях. Остальное по ситуации. Вопросы? Нет? Значит, можете собираться и как только вернётся Полено, будьте готовы выходить…

***

Полено появился ближе к вечеру через два дня. Слегка помятый и уставший, он был явно не готов прямо сейчас снова отправиться в долгий путь, да и ехать на ночь глядя по взбудораженным последними событиями кластерам, было бы не самой разумной идеей. Последние спокойные дни, бойцы Олимпа провели за своими обычными делами, разбавляя рутину ежедневными проверками техники и доработками в выбранном снаряжении. Гном же принял последнюю имеющуюся у отряда голубую жемчужину, после чего подумал о том, что теперь, у него может появиться и ещё одна грань дара, о которой он не узнает до тех пор, пока вновь не наведается к сильному знахарю. Расточительство чистой воды!

На следующее утро, ещё до рассвета, отряд был полностью готов к выходу. проводились последние приготовления, прогревались двигатели армейского "Тигра" и одной модернизированной под реалии Улья "Тундры", приобретенной специально для Гнома с его габаритами. Заливался в бутылки и фляги свежепроцеженный живчик, проверялись обоймы и пулеметные ленты. Как и ожидалось - все было в порядке, поэтому плотно прикрыв за собой дверь, бойцы погрузились в машины, отметились на КПП и взревев моторами двинулись в путь.

Гному естественно пришлось трястись в кузове той самой "Тундры", так как габариты его тела по-прежнему могли стеснить людей в кабине транспорта. Но так было даже лучше - места тут были живописные, воздух чист и свеж, да и пострелять ему не удавалось с тех самых пор, как почти в упор расстрелял поднятого Штангой в виде зомби Камня. За этот поступок, им от Зевса был сделан строгий выговор, но оба бойца ничуть о содеянном не жалели и повторили бы это вновь, будь у них такая возможность.

Ехать до знаменитого на весь северный регион Хребта им предстояло несколько дней, от чего ночёвки превратились в настоящее приключение для новенького в этом деле Гнома. Утепленную палатки ставили прямо на расчищенный снег, выбирая места таким образом, чтобы минимум две стороны были надёжно прикрыты от чужих глаз деревьями, пригорками, либо громадными камнями коих в этой местности, не смотря на отсутствие даже самых низких гор, было очень много. Чаще всего, приходилось копать в снегу и даже промерзшей земле глубокие ямы, чтобы огонь от газовой конфорки не привлекал внимание рыскающих по округе заражённых. Для этой работы обычно использовали поднятых в виде зомби развитых тварей будь то топтуны или даже кусачи - кого недавно убили того и привлекали к работе. Креста на дозоры не выставляли, но будили каждые час-полтора, чтобы тот обновил свою "вонь", отпугивающую даже самых голодных и внимательных обитателей Улья. Один раз, правда, и это не спасло отряд от неприятных ночных гостей…

Шла третья ночь их пути к опасной цели. Кластеры зачищенные бойцами Союза давно остались позади и теперь, каждый пролесок или высокий заснеженный холм, могли неприятно удивить отряд.

На посту в этот раз пришлось дежурить Соколу и Венере. Нимфе, в силу особенностей своего организма, после дневного побоища в небольшом поселении, мимо которого отряд хотел незаметно проехать и уйти в лежащий впереди лес, приспичило приласкать несговорчивого товарища и возможно, именно поэтому сенс не увидел и не почувствовал что к ним подкрадывалась сама Смерть в виде огромного, покрытого костяными шипами и наростами элитника.

Хитрая тварь следовала за отрядом от уничтоженного поселения не меньше сотни километров, держась от опасного противника на довольно приличном расстоянии, отчего заметить заражённого смог один только Полено.

После долгого, многообещающего поцелуя, нимфа встала перед Соколом на колени и в нетерпении прикусывая нижнюю губу, начала торопливо расстёгивать ремень на штанах сенса. Сокол не мог оторвать глаза от действий ранее недоступной, давно желанной им девушки, но вдруг, что-то внутри его черепа щёлкнуло, и встроенный в него сенсор выдал маркер быстро движущейся в их сторону цели. Сокол на секунду замер, растерянно моргнул, резко оттолкнул от себя опешившую от такого поведения нимфу в снег, схватил с земли позабытый "вал", но открыть огонь или хотя бы закричать уже не успевал. Серый массивный силуэт без заминки раскидал в стороны небольшой заслон из умертвий Штанги и рванул вперед на застывшую в ужасе добычу. Элитник уже мысленно вкушал плоды собственного деяния, как вдруг, на пути его приземления, будто из ниоткуда появился командир спецотряда Олимп. Выставив перед собой руку, он принял на себя и оттолкнул назад тяжеленную тушу столь легко, что отлетая назад, тварь даже немного растерялась. Инстинкты кричали многоопытному зараженному, что нужно забыть о добыче и быстрее уходить назад в лес, но рефлексы сработали быстрее. Повторный рывок твари был принят Зевсом на тот же невидимый блок, за которым последовал удар открытой ладонью в могучую бронированную грудь, от которого элита - страх и ужас всего континента отлетел спиной вперёд на пару метров. Но, раньше чем зараженный успел упасть в снег, ему в голову пришла четкая, заслоняющая собой все остальные, мысль, "повернуться спиной к своей добыче и замереть". Пара беззвучных шагов, короткая приглушенная очередь четко под костяной капюшон прикрывающий споровый мешок, и мысли в голове развитого элитника гаснут. Задергались в конвульсии ноги, зашуршал приминаемый ими снег. И тишина.

- Вы оба, лишаетесь своей доли добычи с этого рейда, - спокойно, не глядя на нимфу и сенса сказал Зевс, - ещё раз случится что-то подобное, лично пристрелю. Вопросы?

- Никак нет! - шепотом выкрикнули вставшие по стойке смирно бойцы. Они понимали что Гном и их командир успели в самый последний момент, за которым остались бы только трупы если не всего отряда, то их двоих уж точно. Как потом рассказали товарищи, Полено в ту ночь не спал, отслеживая движение монстра. Зевс естественно так же был предупрежден о нежданном госте заранее и часовые на эту часть ночи были выбраны не случайно. Командир вообще любил периодически проверять на прочность своих бойцов самыми нетривиальными способами. Когда элитник наконец решился на активные действия, Полено в общей палатке подал сигнал Зевсу и мимоходом разбудил остальных членов отряда, которые ни об элите, ни о задумке Зевса ничего не знали…

- И долго он теперь так на нас смотреть будет? - сидя в кузове рядом с Гномом, сам себя спросил Сокол, - блин, я после этой тюрьмы так к бабам и не успел заскочить, а тут Венера… сучка похотливая, вечно ей неймётся!

- Она своим даром тебя охмурила? - криво ухмыльнувшись, спросил Гном, приметив выбегающих из леса зараженных в количестве шести штук. Передёрнул затвор, приложил приклад к плечу, прицелился и глухими одиночными выстрелами начал одного за другим убивать прытких бегунов, лотерейщиков, а под конец и их вожака - развитого топтуна финальной стадии.

- Да им бабам много надо что ли? - глядя на аккуратную работу товарища, ответил Сокол, - в штаны мне рукой залезла и все, пиши пропало... Вон там ещё группа выбежала, дай помогу…

***

Все следующие ночи прошли тихо, хотя дневной путь небольшой группы безопасным назвать было сложно. То и дело на пути попадались разрушенные зараженными деревеньки, в лесах по которым им приходилось ехать гораздо чаще чем хотелось, постоянно кто-то выл и урчал, но отряд всегда выручали способности Полена и Сокола, от которых скрыться зараженным, даже за самыми толстыми деревьями, было невозможно.

Таких стычек, коротких и не очень, было столь много, что Гном после первого десятка перестал считать. Им ещё повезло наткнуться на пару совсем недавно перезагрузившихся кластеров, в которых, до поры до времени, было безопасно. Кресту часто приходилось распускать свою кислятину, распугивая возможных преследователей, а Соколу накладывать купол невидимости, чтобы пропустить мимо себя, несущиеся на запах крупной дичи толпы зараженных. Когда их урчание стихало где-то очень далеко среди деревьев, отряд продолжал свой опасный поход дальше.

Вообще, окажись на их месте любой другой отряд, даже более тяжело и хорошо укомплектованный, им вряд ли удалось так далеко уйти не понеся никаких потерь. Олимп же вобрал в себя самых сильных и опытных рейдеров которых видел северный регион и конкуренцию им мог бы составить разве что "Град" из Речного… да и то, вряд ли. Ведь у них не было Гнома, который заставлял сильнейших из нападавших на их отряд заражённых выкашивать своих же собратьев пачками, а после, ещё и расчищать путь для крохотной колонны.

К концу каждого такого "жаркого"дня, проведенного в пути, Гном буквально валился с ног, отпивался живчиком, иногда Лука колол ему лайт-спек, чтобы тот скорее восстановил растраченные силы, а на следующий день, все повторялось заново...

Почти в самом конце пути, когда Хребет стал виден невооружённым взглядом, отряд выехал к широкой реке столь быстро несущейся, что та не успевала покрыться даже тонкой коркой льда. Переправы на другой берег видно не было, но и без этого проблем отряду хватало. Зараженные любили собираться и бродить вдоль берегов любых водоемов, не решаясь переплыть преграду, хотя некоторые из развитых тварей даже умели плавать. Речь идёт именно о сухопутных мертвяках - земноводные же никаких проблем с купанием не испытывали, но их поблизости видно и не было, а вот обычные…

- С севера приближается большая группа зараженных, - подал голос Полено через пять минут после их остановки и высадки из машин, - один рубер, сильный. Несколько кусачей и куча мелочи.

- Все в машины, - быстро заговорил Зевс отдавая приказы. Стрелять нельзя - могут услышать. Машины впритык. Жмемся к реке. Сокол - с тебя экран, Крест - выпускай вонь прямо сейчас и обновляй каждые пять минут.

Подогнав транспорт к самому краю речного потока максимально плотно друг к другу, рейдеры затаив дыхание ожидали прибытия непрошеных гостей. Сокол накрыл машины невидимым куполом, а сидящие за рулём Венера и Лука держали руки на ключах зажигания, готовые в любую секунду рвануть с места. Гном прикусив отвисшую губу вцепился обеими руками в пулемет - стрелять командир запретил, но ему так было спокойней. До момента как нехилая толпа заражённых появилась в зоне видимости отряда, Крест трижды успел активировать свою способность, но особого эффекта это не произвело - твари уже знали что здесь есть что-то съедобное, поэтому бежать сломя голову, большая их часть не спешила.

Огромная толпа заражённых рыскала по прилегающему с левой стороны реки лесу, мерзко урчала многоголосым нестройным хором и водила по воздуху носами, принюхиваясь к знакомому кислому запаху.

Гном, глядя на них из-за купола невидимого поля, приготовился взять под контроль как можно больше тварей чтобы в случае чего отряду было проще отбиться от остальных. Но тут его взгляд выцелил самого большого и жуткого из всех присутствующих тварей - рубер, матёрый, почти элита. Не долго думая, он решил испробовать на нем одну из новых граней своего дара и мысленно пожелал чтобы зараженный "понял" что нападать на живых людей ему больше не хочется. После этого мысленного посыла, уже сам кваз понял что все удалось - в мозгу будто колокольчик прозвенел, оповещая носителя дара об успехе своего предприятия. Довольно улыбнувшись, Гном уже откровенно приказал вожаку уводить свою стаю так далеко от опасного кисляка, как только сможет. В ту же секунду рубер развернулся на запад и со всех ног, утробно урча, помчался в глубь леса, а за ним последовали и остальные зараженные не сбежавшие раньше.

- Твоя работа? - через несколько минут полнейшей тишины спросил у кваза Зевс, первым выбравшийся из броневика. Гном утвердительно кивнул, в ответ услышав: - хорошо сработал.

- Что будем делать, командир? - из кабины "Тундры" спросил Лука. В руках он крепко сжимал автомат, не желая отложить его на сиденье даже теперь - видимо близость такого количества заражённых не прошли бесследно для его нервов.

- Отгоните машины в лес и ненадолго затаитесь. Крест, обновляй кисляк каждые полчаса. Я, Сокол и Гном пройдем вдоль реки, поищем переправу. Связь на шестой волне - если что засечете, дайте знать.

Бросив последний взгляд на скрывающийся средь деревьев транспорт, Гном быстро нагнал успевших отойти товарищей, после чего и они втроём вошли в лесной массив, плотно жавшийся к быстрой безымянной реке.

Идти в противоположную сторону не имело смысла, ведь там участок был открытый, просматривался при помощи бинокля на сотни метров вперёд и ничего хотя бы отдаленно похожего на мост там видно не было.

Что творилось в противоположной течению реки стороне сказать было невозможно, так как уже через пару десятков метров она круто поворачивала и скрывалась за высоченными, вековыми, кедровыми стволами. Их урезанному отряду крайне повезло что здесь росли именно кедры - эти исполины были жуткими эгоистами - высасывая из почвы все полезное что только можно, они не позволяли расти вокруг себя хоть сколько-нибудь массивным кустам, от чего их продвижение по лесу оказалось довольно лёгким.

Снегоступы глушили звуки шагов и не позволяли проваливаться в глубокие сугробы, а взвинченное после пережитого стресса сознание выхватывало из окружающего пространства мельчайшие детали и реагировало на любое явное движение в поле их зрения.

Спустя пол часа, Зевсу и его товарищам удалось выйти на заснеженную опушку, с которой открывался прекрасный вид на тот участок реки, что ранее был недоступен. Зевс приложил увесистый бинокль к глазам, подкрутил немного настраивая резкость, после чего довольно улыбнулся обращаясь к своим бойцам:

- Есть переправа. Узкая, но пройти можно. Без транспорта конечно, но нам дальше и так ходу на тачках не было. База уже слишком близко, здесь могут рыскать их адепты. Засекут, и все - эффект неожиданности потерян.

- Да знаем мы, - вздохнул Сокол, - возвращаемся за нашими?

- А смысл ноги топтать? - буркнул Гном, - пусть сами идут. Полено нас издалека увидит, сворачивать тут негде. Не заблудятся.

- Дело говоришь, - кивнул командир на слова Гнома, - передай им чтобы прятали технику и шли сюда. Только тихо, без кипиша. А мы пока разведаем что там у этого моста.

Нажав кнопку под шлемом, Сокол в двух словах передал приказ Зевса оставшимся в лесу товарищам, на ходу поправляя свой автомат и глядя под ноги - корни некоторых из кедров так сильно выпирали наружу, что можно было легко сломать себе ногу, если неудачно об такой запнуться.

До самодельного, кустарно выполненного из одного толстого бревна моста, добрались через дюжину минут неспешного хода. Вокруг все было тихо и спокойно - ни заражённых, ни сектантов. Складывалось впечатление, что места эти обжиты и часто зачищаются кем-то из заботливых рейдеров. Но, для командира Олимпа, в этой тишине виделось что-то подозрительное. Что-то такое, от чего волосы непроизвольно, повинуясь инстинктам, вставали дыбом, а руки начинали сильнее сжимать перетащенный со спины на грудь автомат.

- Может пологом накрыть? - шепотом осведомился Сокол, щурясь в сторону моста, - на всякий случай.

- Если кто-то будет сканировать местность на предмет способностей, засекут, - в тон ему ответил командир, - мы и так сильно рискуем сканируя округу. Патриарх сказал, что у них в дозоре всегда такие умельцы стоят.

Зевс, едва не сделав осторожный шаг из леса на открытую опушку неожиданно замер, прислушался, по звериному повел носом и юркнул за ствол ближайшего кедра. Стоявшие за его спиной бойцы повторили маневр, закрутили головами, подняли шапки прислушиваясь к окружению. Сокол изо всех сил напрягая свою способность без устали сканировал доступное дару пространство, но ничего не видел.

- Что-то заметил, командир? - обратился Гном к стоявшему возле него Зевсу.

- Скорее почувствовал, - слегка кинул он, - впереди засада. Готов на белый жемчуг спорить, нас пасут, и думаю, уже давно. Отходим, передай остальным чтобы…

Пуля не малого калибра едва касаясь плоти разорвала плотную куртку Гнома, оставив на едва торчащем из-за дерева плече небольшую кровоточащую рану. Сокол шарахнулся в сторону и тут же словил вторую выпущенную невидимым стрелком пулю в неприкрытый бок.

- Снайпер! - зло выкрикнул Зевс, выставив перед собой щит и обернулся на завалившегося в снег сенса.

- Он ранен! - прогудел Гном утягивая за дерево товарища, кровь которого испачкала неглубокий сугроб.

- Быстро отходим! Бери его, идём назад - приказал командир, одной рукой прикрывая щитом своих бойцов, а вторую держа на гарнитуре: - нас засекли. Снайпер. Сокол ранен. Серьезно. Идём к вам.

Насколько помнил Гном из бесед с Патриархом, никаких снайперских лежбищ тут быть не должно. Ди и вообще никакого даже самого малого патруля с этой стороны хребта быть не должно, ведь вся эта территория, до самой реки, где начинался другой - обычный кластер, была во власти неназываемого и каждый кто появится здесь, мог легко стать его обедом. По этой же причине, никто из заражённых не пересекал реку - они чувствовали что здесь обитает гораздо более сильный хищник и обходили его территорию стороной, а снайпера сектанты видимо посадили на тот случай, если пожалуют гости от Союза.

Благодаря изменениям, Гном мог бежать с приличной скоростью даже с таким нелегким грузом на руках. Но сугробы иногда устраивали неприятные сюрпризы - скрытые в их закромах корни, то и дело кидались под ноги почти по колено уходящему в снег квазу. Пару раз он не удержался и падал в сугробы. В такие моменты сообразительный снайпер, стрелял аккурат в его распластавшуюся на снегу тушу, но Зевс оба раза оказывался быстрее и успевал прикрыть выпавшего за пределы его способности кваза. Таким макаром бойцы сумели добраться до встречающего их пощипанный отряд Луки. Бывший биатлонист под прикрытием Венеры, которая так же как и противник вооружилась винтовкой с мощной оптикой, тут же принялся раздевать принятого из рук кваза сенса, чтобы суметь скорее добраться до его раны. Когда верхняя одежда была снята, лекарь торопливо протер кровоточащую рану снегом, приложил к ней руки и широко раскрыв глаза, активировал свою способность. После третьего применения лечебного дара, кровь наконец остановилась и рана нехотя зарубцевались. Из рюкзака давно была вынуты аптечка и инструменты для изъятия пули из плоти, но в них не оказалось нужды. Рана оказалась сквозной и прошлась не слишком далеко от края туловища бойца. Так что остановив кровотечение, Лука практически полностью излечил упитанного товарища.

- Жить будешь, - сказал лекарь своему пациенту, в очередной раз вздрагивая от выпущенной нимфой пули, - идти можешь?

- Вроде да, - вставая на ноги кивнул сенс впопыхах накидывая снятую куртку, - сука такая - я ведь его так и не вижу!

- Зато я вижу! - зло рыкнула Венера, - засел почти у самого Хребта. С чего он так метко лупит на такой дистанции?

- Да насрать уже! - гаркнул Штанга, - валим отсюда! Будем искать другой переход.

- Да, уходим, - подтвердил приказ своего заместителя Зевс.

Немного углубившись в лесной массив, чтобы пули снайпера уж точно не смогли найти свою цель, отряд двинулся в обратном направлении. Активно перебирая ногами, каждый из них думал о том, как можно выпутаться из сложившейся ситуации? Первым, кто сумел найти ответ на этот вопрос оказался Гном.

- Нужно вернуть тех заражённых, - вдруг огорошил всех присутствующих кваз.

- Сдурел?! - резко возразила нимфа, идущая позади него, - тебе проблем мало?! На наши выстрелы сейчас и так пол леса сбежится!

- А ведь он прав, - улыбнулся Лука, догадавшись о чем подумал Гном, - никогда такого не делал. Это будет интересный опыт…

Глава 10

Отряд прекратил движение, собрался за одним из стоявших здесь повсеместно гигантских стволов и устроил небольшой мозговой штурм. Идея Гнома понравилась всем, но её было необходимо доработать, а для реализации, нужно было выждать достаточно времени.

- Все это может сработать, только вот, зачем искать именно тех же заражённых? - высказал свое мнение Штанга, - на выстрелы сейчас со всех прилегающих кластеров мертвяки набегут. Бери любых, хоть всех сразу - если пупок не развяжется.

- Можно и других, - согласился Гном, - просто я подумал, что за этой мини ордой с базы наблюдают давно и это вызовет меньше подозрений.

- В том и дело, - поддержал зама Сокол, - раз они раньше не перебрались через реку по этому бревну, значит и сейчас не должны.

- Согласен, - после слов сенса кивнул Зевс, - будет лучше взять случайных заражённых. Но силы твои нам понадобятся потом, поэтому мертвяков поведет Штанга. Сокол, накроешь нас куполом, раз уж тут нет других глаз, а ты Гном, будь готов взять под контроль всю мелочь что набежит. Остальных будем валить. Отойдем подальше, чтобы точно никто не услышал. Полено, далеко они?

- Первые особи появятся у переправы приблизительно через пятнадцать минут - отчитался ментат. - За ними, с разницей в пять - шесть минут, будут подходить другие.

- Отлично. Идём на запад.

Заняв оборону средь кедров и сугробов, отряд затаился в ожидании прибытия местных хищников. Первыми из гостей оказался кусач в сопровождении небольшой свиты в лице двух топтунов и четырех лотерейщиков. Где-то далеко позади, отстав от более развитых собратьев, польстившись на соблазнительные для всех заражённых звуки стрельбы, неслись спидеры и прочая мелочь. Медлить было нельзя, ведь на открытом пространстве вести бой с такой толпой, численностью не меньше тридцати штук, было опасно даже таким матёрым бойцам как спецотряд Олимп.

Гнома решили к этому бою не подключать, дабы он не тратил силы понапрасну - запас его духа Стикса не был бездонным, а предприятие предстояло впереди нешуточное.

Первым на открытый участок леса выбежал вожак стаи - развитый кусач нёсся вперёд с такой скоростью, что иной транспорт с завистью бы вздыхал ему в след. Зевс, под пологом невидимости Сокола встретил его своим щитом, после чего затрещала молния сорвавшаяся с его второй руки, хорошенько поджарив дезориентированную живучую тварь. Его добил стоявший за правым плечом Крест, аккурат угодив длинной очередью в обожжённую голову и раскрытую урчащую пасть.

- Придурок! В голову не стрелять! - приказал Штанга, - я же их потом не подниму!

- Мой косяк, - покаялся Крест, переводя ствол на новую цель.

Следующим оказался один из топтунов, которого благодаря своей пробивной способности всего с трех пистолетных пуль уложила Венера. Бедолага даже добежать до ее командира не успел - завалился в сугроб и задергал ногами в предсмертной агонии. Но не успели его нервные окончания угомониться, как показалась сразу целая группа тварей. Второй топтун в компании четырех лотерейщиков бежали почти с одинаковой скоростью, но Зевс выбрал для себя целью самого развитого из них. Привычно сбил с ног, жахнул молнией и даже добивать не стал, тут же переключаясь на новую цель.

Выстрелы слышались со всех сторон от Гнома, проворные твари, не видя цели, ориентируясь на одних только инстинктах и запахах пытались атаковать, но с каждой выпущенной пулей несли потери до тех пор, пока в снег не упал последний из них. Гном довольно ухмыльнулся. Глядя на работу профессиональных бойцов, он немного завидовал их мастерству и был крайне рад что воюет на их, а не на противоположной стороне. А ещё, он очень надеялся что у одной из влиятельнейших организаций Улья, таких кадров не было. Не верил, но очень надеялся. Ведь пленный кваз на допросе рассказал о самых сильных своих сторонниках и их способностях, но большая часть из них приходилась на командование базы, самого главу, и других, таких же как он сам Патриархов.

- Гном готовься, - спокойно сказал Зевс обернувшись к квазу, - твой выход. Все как договорились.

- Сделаю, - уверенно ответил Гном и встряхнулся. Он немного нервничал, хоть уже и проделывал подобное. Пусть не в открытом поле, а из клетки под брюхом вертолета, но все же.

Ждать ему пришлось не долго. Уже через пяток минут после смерти последнего из "горошников" на снежную поляну начали выбегать "споровики" разной степени развития. Они были менее массивными чем те что появились ранее, но их количество заставляло сердце кваза стучать так быстро и гулко, что ему казалось будто это было слышно даже за границами леса.

Работал Гном кучно. Внушая свою волю сразу десятку ближайших тварей, он приказал им отходить в сторону и молча ждать. Вслед за ними так же замерли и отошли в нужную "кукловоду" сторону новые двенадцать спидеров и иже с ними, а через пару минут, ещё пятнадцать бегунов. Медляков брать под контроль смысла не было, так как их скорость тормозила бы весь остальной батальон умертвий, который вскоре должен будет форсировать реку.

За те минуты пока бойцы ждали появления пустышей, Гном, дабы отряд не переводил боезапас, успел отдать команду убить друг друга собранной им толпе, а когда это было выполнено, Штанга разом поднял их в виде зомби, оставив на тех же местах, где они стояли ранее. Когда появилась мелочь, их довольно быстро перебили эти самые зомби, которым медлительные твари не смогли противопоставить хоть что-нибудь.

- На юге скоро появится новая толпа, - бесцветно сообщил Полено отряду, после чего бойцы в сопровождении небольшой армии умертвий помчались в нужную сторону.

За три часа Олимпу пришлось перебить ещё четыре такие пачки заражённых, среди которых оказалось пять руберов и даже один элитник. С последним пришлось сильно повозиться, так как хитрая тварь выбежала в нужное место не в одиночку, а в сопровождении небольшой армии заражённых, которую сам же и перебил будучи не в силах противиться приказам Гнома. Кваз не стал испытывать судьбу и пенять на прилично развитый с последних опытов дар, поэтому обновлял контроль над бронированным чудовищем каждые десять-пятнадцать секунд. Так что шансов на победу или хотя бы побег, у главной опасности континента не было никаких. Зато, у армии зомби теперь появился вожак, которому через несколько часов предстояло повести за собой, ни много ни мало сто тридцать восемь единиц личного состава.

Когда на континент опустилась ночь, все приготовления уже были завершены. Все это время, Штанга, будто играя в компьютерную игру, руководил действиями огромного количества своих слуг - они толпами или по несколько штук, поочередно выбегали к мосту, урчали, крутили головами и уходили вдоль реки, а через некоторое время, на их место приходили все новые и новые твари. Потом, все они сбивались в кучу, рыскали вдоль берега, имитируя действия обычных заражённых, а когда у моста появился элитник, прозвучал первый выстрел. Снайпер, до этого обстрелявший группу Зевса не смог остаться безучастным при виде такой лакомой добычи. Но некромант оказался готов к такому развитию событий, поэтому сохранивший моторику и реакцию живой элиты поднятый зомби, сумел вовремя прикрыть голову бронированными руками, после чего нырнул обратно в лес, скрываясь от прицела снайпера за кедровыми стволами. Якобы на звук услышанного выстрела, начали возвращаться к мосту и другие марионетки некроманта, после чего из леса выскочил элитник, призывно заурчал и повел эту орду в миниатюре через реку. В промежуток между самыми отважными и якобы, сомневающимся зараженными затесались и бойцы Олимпа. Под прикрытием купола Сокола и щита Зевса они пересекли мост, незамеченными добрались до ближайшего лесного массива, в котором благополучно скрылись от глаз без остановки палящего по элитному зомби снайпера.

Вообще-то, они могли это сделать и без всей этой возни с массовым контролем и зомби, но тогда, их наверняка засекли бы по следам, которые не смотря на все ухищрения, появлялись бы на свежевыпавшем снегу в процессе движения отряда. Даже некоторые развитые зараженные смогли бы сообразить что тут что-то не чисто, чего уж говорить о снайпере, который как они убедились на тесте с элитой, глаз не сводил с единственной переправы.

- Чувствую множественные цели, - подал голос Полено, через полчаса сидения их отряда в засаде, - движутся сюда.

Штанга отправил уцелевших после переправы зомби прямиком к Хребту, якобы те ориентировались на звуки выстрелов и силились добраться до его источника. Но в одиночку снайпер не успел бы перебить их всех, поэтому скорее всего, вызвал подкрепление, которое теперь фиксировал ментат.

- Много их? - осведомился Зевс.

- Двадцать два.

- Транспорт?

- Четыре пикапа и грузовик, - после двухсекундной заминки, ответил ментат.

- Отлично. Гном, будь готов брать всех, - распорядился командир, - если сработаешь чётко, сможем добраться до Хребта с комфортом.

С ходу соваться в пролесок сектанты не стали. В такой темноте все их два десятка бойцов смогли бы перебить толпой даже не самые развитые твари, или один элитник, так что остановились они на опушке в сотне метров от границы леса. Осмотрелись при помощи ПНВ, после чего наугад обстреляли не густой лесной массив и принялись ждать пока оттуда кто-нибудь выйдет или хотя бы заурчит. К этому моменту, к ним сбоку уже подкрадывался невидимый Гном в сопровождении Сокола, а как только дистанция оказалась достаточной, кваз активировал свой дар и взял под контроль весь вражеский отряд. Им откровенно повезло, что килдинги не считали нужным сохранять тишину - болтовня на повышенных тонах, смех, бряцанье оружием и прочие телодвижения надёжно скрыли звуки шагов невидимых их глазу рейдеров.

Когда контроль был установлен, Гном приказал нескольким из них забежать в лес, куда снова вошли скрытые от чужих глаз бойцы Олимпа. Для вида, по приказу Гнома, сектанты немного постреляли по деревьям, вернулись назад к остальным бойцам и начали грузиться в машины. Вместе с ними, в брезентовый кузов грузовика забрались и рейдеры, после чего якобы убив последних тварей скрывающийся в лесу, небольшая колонна выдвинулась обратно на базу.

И хорошо бы им ехать до конечной вместе с килдингами и уже на месте устроить шороху на главной базе сектантов, но в этом случае, даже их спецотряду вряд ли бы удалось уйти оттуда живыми. Их главным козырем была незаметность, да и соваться на базу вот так просто никто не собирался. Они это сделают, непременно, но под надёжным прикрытием, которое ещё нужно себе обеспечить. И для этого у них имелся определенный план.

Скреббер, о котором на допросах рассказал Патриарх, был непростым, если это слово вообще применимо в адрес этих тварей. Он был летающим и со слов того же индивидуума, больше всего походил на помесь осы с осьминогом, что кратно упростило их вероломный план.

Когда до Хребта оставалось не больше сотни метров, Гном приказал водителю замедлить ход, позволяя товарищам выбраться из грузовика, на последок обновив массовый контроль. Уже выпрыгивая из кузова, приказал всем присутствующим в отряде сектантам забыть о том, что они видели их отряд и какие-либо странности в убитых недавно зомби. Сразу за этим приказал выждать пятнадцать минут после прибытия на базу, а потом начать любыми подручными средствами, тихо убивать каждого кто подвернётся им под руку но не друг друга, а если их раскроют, то просто убивать всех без разбора. Это ненадолго отвлечет руководство базы от недавних событий, а потом, даст ещё прилично времени форы, пока те будут разбираться что произошло.

По описаниям Патриарха, Зевс и его отряд без труда смогли отыскать горную тропу, ведущую почти к самой вершине Хребта, высота которого не превышала тридцати метров. В конце подъёма, оставили Венеру караулить окрестности и встречать их будущего помощника, а сами, двигаясь строго на север, через час не самого лёгкого пути через заснеженную скалистую местность, все же смогли отыскать нужную им пещеру, в которой обосновалась невиданная тварь.

Казалось бы - каким образом база килдингов выживает находясь на одном стабе рядом с такой зверюгой? Ответ подсказал все тот же Патриарх - сектанты начали на него молиться и приносить жертвы в виде иммунных, которых тащили со всей округи, привязывали, проводили жуткий для просто человека ритуал в ходе которого бедолаг лишали всех пальцев, ушей, носа и языка, оставляя лишь глаза - чтобы перед смертью, кроме боли, жертва смогла познать ещё и ужас который наводила эта тварь одним своим видом. Наблюдения за его действиями и́здали, так же стали частью ритуала и благодаря этому, сектанты смогли узнать многое о его способностях и силе, но вряд ли они смогли выяснить вообще все, на что он был способен. Но имеющейся информации Олимпу оказалось достаточно для того, чтобы проникнуться глубиной той опасности, в которую были готовы шагнуть. Но для начала, им потребуется приманка - живая, вкусная, говорящая… и где ее можно взять, Зевс и остальные прекрасно знали.

- Видишь снайпера? - обратился Зевс к лучшему ментату региона, но ответ его не порадовал.

- Да. Отсюда, приблизительно, пятьсот метров.

- Я могу подойти ближе, - предложил Гном, но поддержки эта идея не вызвала.

- Ты может быть и сможешь, - морщась от вида замёрзших лужкрови возле входа в пещеру, сказал Сокол, - но я - не ты! По горам лазить не привык, да и бок ещё ноет.

- Это не гора, а маленький камушек, - самодовольно ухмыльнулся Гном, - не думаю что участок очень сложный, пусть и темно, но пройти скорее всего можно. Обвяжемся веревками, помогу где надо. У нас в лагере тренажёры сложнее были, чем эта гряда.

- Выбора у нас все равно нет, - наконец решив поддержать слова Гнома, кивнул Зевс, - пойдете вдвоем, а мы пока тут потопчемся.

Сокол, не особо друживший с физкультурой, что показательно сказалось на его фигуре, откровенно приуныл, но оспорить прямой приказ командира не осмелился. Крест достал из своего рюкзака верёвку, которой обмотался сенс, а второй конец отдал для обвязки Гному. Теперь, если даже его попутчик сорвётся, кваз сумеет его удержать, а потом поднять обратно на твердый камень. И если сенс не станет орать во все горло, из за чего их непременно заметит снайпер, то они просто продолжат двигаться дальше.

Путь был не особо сложен для подкованного в этом деле Гнома - получив силу кваза, он мог без помощи ледоруба цепляться за камни и держаться на них долгое время, правда для этого, ему пришлось снять свои термостойкие перчатки, а ветер на такой высоте морозил беспощадно, от чего руки, медленно, но все же замерзали даже после всех изменений его тела.

Как же выживали в таких условиях зараженные? Ведь температура воздуха в регионе колебалась в шкале сугубо отрицательных значений, а одежда или хотя бы волосы на теле, у сколько-нибудь развитых особей отсутствовали. Этот вопрос мучил Гнома с первых дней пребывания в Улье, но позже, после всех событий что происходили в его жизни на континенте, он как-то позабыл о нем разузнать. До того момента, пока Гном не оказался заперт в тюрьме на базе сектантов, а из собеседников остался только один его не в меру болтливый товарищ. Он рассказал, что заражённых животных начальных стадий выручала их шерсть и подкожный жир, который не успевал быстро превратиться в питательное вещество для роста мышечной и костной массы, поэтому их и было кратно больше в этом регионе. А вот люди… Обычно, они либо быстро замерзали, не в силах сообразить найти себе убежище, либо, если очень повезло с кластером, прятались в зданиях с которыми сюда перенеслись, выходя на улицу только в том случае, когда слышали заманчивые для себя звуки, после чего жрали и возвращались назад в более теплое место.

У развитых же заражённых, по словам его товарища, изменялся метаболизм и функционал внутренних органов. Они, подобно человеческой печени, словно печка грели своего носителя изнутри полным составом. Сердце гоняло кровь с такой скоростью, что та просто не успевала замёрзнуть или хотя бы остыть, а костяные наросты и огромное количество мяса и мышц не позволяли морозу проникать глубоко в глубь организма.

Серьезная трудность на их пути к засевшему у предгорья снайперу, возникла всего один раз. Уже почти в самом конце, когда Сокол сумел разглядеть при помощи своего дара засевшего средь камней иммунного, перед ними возникла практически отвесная каменная стена, забраться по которой без специального оборудования никак не получится. Но решение в голове Гнома все же нашлось - подсадив товарища руками, он со всей силы подкинул тело сенса вверх, благодаря чему, Сокол сумел ухватиться за верхний выступ и перевалиться на его поверхность. Но вот сам кваз так просто забраться наверх не мог, поэтому Соколу пришлось искать выступ, за который можно было привязать свой конец веревки и на ней поднять тушу кваза наверх. Найти такой выступ не удалось, зато в снегу нашелся широкий и довольно высокий каменный упор. Сокол улёгся в снег, упёрся ногами в тот самый выступ и подав сигнал Гному, изо всех сил вцепился в верёвку. Масса кваза превышала массу Сокола почти в два раза, но опытный скалолаз работал плавно и без резких движений, поэтому вскоре, так же как и взмокший от натуги и волнения сенс завалился в снег, помог товарищу подняться и продолжил шагать вперёд.

Через пару минут пути, бойцы остановились и посмотрели с обрыва вниз.

- Вон там, - указал пальцем Сокол местоположение их будущей приманки для неназываемого, - видишь?

- Нет, - честно признался Гном и добавил: - но это не важно. Думаю, смогу достать.

- До него метров сто как раз, давай, - азартно прошептал сенс и замолчал.

Гном закрыл глаза, сосредоточился на нужных мыслях и отдал приказ в том направлении, куда указал Сокол. Спустя минуту, уже и он сам смог разглядеть при ярком лунном свете темный силуэт человека, быстро бредущий в ту сторону, откуда начался их подъем на вершину Хребта. В конце горной лестницы сектанта встретила Венера, убедилась что действие способности ее товарища работает как надо и повела его к пещере, где ждали возвращения Гнома и Сокола остальные члены отряда.

Когда все оказались в сборе, пустили вперёд с фонарем в руках приманку, а сами пошли следом, сохраняя приличную дистанцию между каждым иммунным.

Туннель ведущий в глубь пещеры оказалась настолько просторным (в ширину он был метра четыре, а высоту и того больше), что в нем мог себя чувствовать комфортно даже оставленный в лесу пикап. Повсюду были видны сталактиты, сталагмиты и прочие ледяные наросты на стенах и потолке пещеры, температура упала так, что даже через маски изо ртов бойцов просачивался плотный пар, а их веки и ресницы начинали слипаться.

Туннель был не прямым, а постоянно извивался, поворачивал и менял угол наклона, уходя все ниже с каждым пройденным шагом. На весь путь отряду в сопровождении сектанта с фонарем в руках, потребовалось целых десять минут обычного шага, что давало ответ на вопрос - как сектанты успевали провести ритуал до того момента, как голодная тварь идущая на крики жертвы покажется снаружи пещеры и всех их перебьет.

Туннель закончился ещё одной аркой входом прикрытой густой туманной поволокой, за которой благодаря мощному фонарю, все присутствующие смогли увидеть нечто такое, от чего даже старожил Улья в лице Штанги громко сглотнул. Огромная пещера не ровной овальной формы слегка углублялась и была полностью покрыта бугрящейся ярко-оранжевой теплой субстанцией образуя некий сосуд, в углу которого, в массивном образовании биологического типа, мирно спал хозяин этого помещения. Из кромки своеобразного яйца, или скорее кокона, сверху торчали две пары не равных раздвоенных, как у настоящей осы крыльев, а все остальное тело, было надёжно сокрыто внутри пульсирующего образования.

Никто из присутствующих не решался сказать хоть слово, да это было и не нужно - план был готов и оговорен заранее, так что Зевс просто посмотрел на товарищей, дождался утвердительного кивка от каждого из них и приготовился держать удар от существа, чей силы он не то что не знал, а даже не представлял. Но командир отряда не сомневался в собственных силах и прочности своего дара Улья, поэтому отобрал фонарь у сектанта, передал его Кресту и сильным пинком отправил живую приманку вниз с небольшого склона. Как и было приказано килдингу, очутившись внутри, он начал носиться по пещере и размахивая руками орать во все горло привлекая внимание того, кто нехотя начал просыпаться от сытого сна. Делал это скреббер нарочито не спешно, даже как-то лениво - сначала медленно заработали его полупрозрачные крылья, затем, кромка кокона немного разжалась как удавка на торбе и на поверхность начали вылезать одна за другой ловкие длинные щупальца. Одно, второе, третье… шестое. Присосок как у осьминога они не имели, зато, как и остальное продолговатое туловище, были схожего с ним цвета, а на концах блестели даже на вид острейшие прямые, зазубренные когти. Тело и вправду оказалось осиным, даже полоски имелись - розовые, на фоне фиолетового туловища с тонкой, осиной "талией" где-то посередине.

Фонарь в руках Креста, начал трястись, от чего луч света загулял по стенам, но пугач быстро взял себя в руки, скрипнул зубами и хрипло выдохнув навёл его обратно на скреббера, которого все выше над раскрытым коконом поднимали гулко жужжащие крылья. Все это представление продлилось секунд тридцать. Недоуменно крутя головой, скреббер несколько раз вильнул из стороны в сторону будто примеряясь, а потом, одно из длинных щупалец резко выстрелило в сторону орущего как ненормального сектанта. Сизый коготь пробил живот человека насквозь, отчего щупальце на пару метров вырвалось с другой его стороны, обвилось вокруг туловища и ещё живого потащило наверх. Тело приманки задергалось, послышались хрипы и уже более осмысленный вопль - скорее всего, перед лицом жуткой смерти, программа Гнома слетела с охваченного ужасом человека, а сразу за этим, его притянуло к угловатой треугольной башке с огромными оранжевыми глазами. Раздвинулись острые жвалы и начиная с головы, сектанта начали поглощать, от чего на пол полились густые потоки крови. Ноги его бешено дёргались в конвульсиях, а скреббер, ловко орудуя свободными щупальцами, словно кожуру с банана, уверенно срывал с его тела верхнюю и прочую одежду.

- Готовимся, - в голос, не таясь приказал Зевс, активировал ПНВ и на всю доступную площадь развернул свой щит с обеих рук, заслоняя арку выхода из пещеры. Повторяя манипуляции командира с прибором ночного видения, Венера вскинула винтовку, на руках Луки заплясали фиолетовые огни его тёмной магии, Штанга и остальные навели на цель свои "валы" и только сильно струхнувший Крест, запоздало погасил фонарь и перекинул со спины заряженный бронебойными патронами автомат готовясь к бою. Бою, которого не должно произойти, потому что скреббер им был нужен живой, целый и невредимый...

На пол, в лужу крови, с противным хлюпающим звуком упали ботинки сектанта и в то же мгновение, из его пасти аккурат в сторону щита Зевса вылетела струя ярко-оранжевой жижи. Она разлетелась мерзкой кляксой по невидимой поверхности и будто зависнув в воздухе, застыла. Сразу вслед за первым залпом, последовали новые точные плевки, постепенно превращаясь в одну сплошную массу, которая быстро застывая закрыла бойцам весь обзор. Теперь от приборов не было никакого толку, ведь узнать что творится за едко пахнущей стеной можно было только сняв защиту.

- Сука такая! - заорал Крест, отпуская автомат и начал судорожно дергать ногами на которые попала жижа, перелетевшая через щит. Очевидно силы Зевса не хватило чтобы полностью закрыть своим даром весь высоченный проход, что привело к неприятным последствиям для одного из бойцов. Сразу за этим, ещё пара струй угодило в потолок и стены туннеля, а в щит начали ударять когти, слегка расчищая его от слизи. Быстро сообразив в чем дело, скреббер наугад выстрелил щупальцем над щитом, но быстро одернул его назад когда сразу несколько стволов заработали по цели. Сдвинув щит вверх, Зевс громко приказал:

- Отходим назад! Быстро! Гном, не спать!

Пятясь спиной вперёд, командир старался угадать куда придется очередной плевок твари, поэтому водил щитом то вверх, то вниз, но новых атак не последовало. Решив что сытый скреббер вопреки их мыслям не желает выходить из пещеры, а только лишь отогнал непрошеных гостей от своей территории, бойцы постепенно ускоряли шаг направляясь к выходу под прикрытием Зевса. Им нужно было выбраться наружу, все обдумать и выработать новый план, иначе все предприятие не имело никакого смысла.

Неожиданно для всех, гулкое жужжание осиных крыльев начало приближаться с такой скоростью, что Крест, чья нога не слабо пострадала от кислоты при помощи своей способности к скоростному бегу не на шутку ускорился.

- Гном! - заорал во все горло Зевс.

- Я пытаюсь! - в панике прокричал кваз, - не выходит! Он срывается! За две секунды! Я уже два зерна посеял, но контроль почти не работает!

- Бегом на выход, быстро! Я задержу!

Вслед за Крестом припустили Венера с Лукой, Полено и Штанга отчего то бежать не торопились, а Гном только собравшийся развернуться, успел заметить пролетевший под щитом, возле ступней Зевса гибкий силуэт. Сокол замер на месте, Гном на автомате схватил его за руку и рванул на себя, но не смог сдвинуть с места. Щупальце пробило тело сенса насквозь и обвив рвануло в сторону скреббера, по пути сбивая командира с ног. Сокол не кричал, только сильно хрипел и натужно булькая кровью кашлял, а через секунду захрустели кости его черепа. После этого, жужжание начало удаляться, но уже через пару десятков секунд, возобновилось - видимо скреббер не собирался есть ещё одного человека сразу, а припас его тело на потом.

Гном не думал ни о смерти товарища, ни о том что нужно быстрее бежать. Он как заведенный начал раз за разом повторять одну единственную команду в адрес твари: "стой".

Зевс мгновенно поднялся на ноги и продолжил быстрый отход бок о бок с квазом который через секунду повторял и повторял свой приказ. Им нужно только выйти, а уже после этого взять оставленные снаружи гранатомёты, которые в пещере использовать было нельзя и разнести тварь в клочья.

Уже под конец пути, силы начали быстро покидать Гнома. Он слишком много и часто использовал свой дар днём, а теперь, практически ведром черпал энергию из запасов своего духа Стикса, что привело к сильному истощению.

Ещё через пару минут быстрого движения спиной вперед, ноги начали подкашиваться и Гном понял, что даже если выберется из пещеры, бежать дальше не сможет и до машин припрятанных далеко за рекой, его придется тащить товарищам. Но тогда, никто из них не доживёт до рассвета - быстрая тварь просто убьёт их, отнесет в свое логово, а потом сожрёт.

- Уходи, - хрипло прогудел Гном, обращаясь к командиру, лица которого даже не видел.

- Заткнись и шевели ногами, - рыкнул командир хватая кваза за руку.

- Сил нет, - ещё тише ответил на это кваз, чьи ноги уже совсем переставали слушаться, - я, задержу... беги…

Зевс, кажется, что-то ответил ему, но Гном уже совсем ничего не слышал - в ушах будто вата застряла, мысли путались, тело становилось невесомым, но он продолжал как мантру повторять у себя в голове приказ для скреббера "стой".

Шаги убегающего командира слышались все менее отчётливо с каждой секундой. Из последних сил, Гном держал свое сознание на грани отключения, но в следующее мгновение, он ясно осознал что все - это его предел. Запас духа Стикса был полностью исчерпан, а вместе с ним, закончились и силы. Гном уже начал заваливаться вперёд, как вдруг, что-то больно ударило в грудь и удержало его на весу. Тело кваза пронзила острая боль, дыхание остановилось, но лёгкие продолжали пытаться сделать ещё хоть один вдох заставляя связки издавать булькающие звуки. По его ногам на каменный пол резво падали струи крови, мелодию которых заглушало жужжание огромных осиных крыльев. На грани сознания Гном чувствовал как его тело крепко обвивает что-то мягкое, с каждым мгновением сдавливая грудь все сильнее, а вместе с этим, кваз начал подниматься в воздух. Глаза чуть приоткрылись и Гном увидел перед собой распахнутые жвалы неназываемого. По пещере разлетелся смачный хруст черепной коробки, ноги кваза конвульсивно задергались, руки повисли плетьми вдоль туловища, а в потолок ударил алый фонтан…

***

- Спасибо, - прошептал Зевс и отключив свой щит, что было сил рванул к выходу. Бежал стремглав, в висках и ушах стучала кровь, позади мерещилась погоня и фигура местного хозяина, поэтому командир Олимпа не заметил как перед лицом неожиданно возникла стена. От удара об каменную преграду разбился ПНВ, сильно приложился коленями, порвалась перчатка заляпывая поверхность стены кровью. Зло рыкнул, скинул прибор, ускорил бег. Один плавный поворот, за ним второй и вот показался прямой коридор в конце которого виднелись звёзды на фоне черного ночного неба. Бойцы его отряда хоть и с потерями, но смогли выбраться из проклятой пещеры, а потом побежали к горной тропе, по которой теперь спускался и сам командир. На его ботинках и куртке виднелись дыры от брызг кислоты которые частично добрались до плоти, но похожие травмы имели все без исключений члены отряда. Только никто из бойцов не думал о боли и жжении - все они стояли внизу, в руках почти у каждого находился тот или иной вид гранатомёта поднятый на изготовку. Они были готовы открыть огонь как только тварь покажется из пещеры, но командир, едва оказавшись рядом, приказал всем бежать к реке, а Полену ещё и контролировать округу, на тот случай, если скреббер или ещё кто-нибудь решит погнаться за ними. Но ни через пять, ни через двадцать минут на "радаре" ментата жуткая тварь не появилась. Точнее, вообще никого на том "радаре", в пределах суши с этой стороны реки видно не было - сектанты отряд Зевса так и не засекли, а зараженные просто боялись вторгнуться на территорию такого хищника как неназываемый. Поэтому до реки добрались быстро, а уже потом, аккуратно через нее перешли и по наводке Полена, перестреляли небольшую группу заражённых, до их появления рыскающих неподалеку в лесу.

- В голову не стреляйте, - привычно буркнул Штанга когда выстрелы стихли и пояснил: - нам прикрытие нужно, а ни Сокола, ни Гнома с нами на обратной дороге не будет.

- Надо было завалить эту сраную пещеру! - зло прохрипел Крест, остервенело, излишне резкими движениями потроша споровый мешок только что убитого топтуна. Вряд ли пугач думал о пользе своего дела - скорее всего просто хотел сделать хоть что-нибудь, занять руки и выместить напряжение и злобу хоть на чем-то.

- И позволить секте занять весь этот кластер? - рыкнул Зевс, руки которого до сих пор тряслись так, как с сильнейшего похмелья в прошлой жизни не бывало, - идём к машинам, грузимся и уезжаем. Штанга прав - нам нужно собрать как можно больше зомби, иначе по дороге могут возникнуть проблемы. Да и пригодятся когда к руинам подъедем.

- Каким нахер руинам, командир?! - зло крикнул Лука, до этого молча смотревший в ночное небо. Он единственный из всех присутствующих не сдержался и по его лицу начали катиться злые слезы от бессилия и обиды, - он ведь Сокола сожрал! Нашего, сука, Сокола! Он ведь… мы же… млять, он же наш друг был! И Гном! Этот-то придурок как подох?! Мы должны отомстить! Дол…

Договорить он не смог, потому что звонкая пощёчина заставила его голову резко мотнуться в сторону. От этого действия в голове лекаря сразу просветлело. Перед ним стояла Венера, прикусив верхнюю губу, она смотрела на товарища полными слез глазами, но ни одна из капель, так и не сорвалась с век.

- Хватит орать, - наконец тихо прошептала она.

- Нам нельзя возвращаться с пустыми руками, - серьезно ответил на первый вопрос Луки командир, - не смогли разнести базу, так хоть гробницу… или что там будет, обчистим, чтоб этим тварям не досталась. Идём.

***

Когда скреббер вернулся на то место, где видел ещё одного вкусного двуногого, он разочарованно пожужжал, быстро добрался до выхода из своей пещеры, осмотрелся по сторонам, но добыча была уже далеко. Преследовать вкусных двуногих сытый хищник поленился, ведь они и так бежали прочь с его территории, поэтому он вернулся назад в свое гнездо, где уже лежало два пойманных и обезглавленных тела. Но есть их сразу, скреббер не спешил - его желудок и так разрывался от количества проглоченного мяса и костей, так что подтащив их ближе к своему кокону, тварь опустила в его нутро сперва щупальца, а потом улеглась на них всем телом свернувшись клубком, а когда кромка кокона сжалась надёжно фиксируя крылья, крепко заснул...

***

Колонна бойцов отряда быстрого реагирования посланная за Хребет для умерщвления небольшой орды заражённых, вернулась обратно на главную базу. Узнать точную причину, по которой твари сумели пересилить свой страх перед затаившемся в пещере неназываемым они не смогли, но аналитики секты склонялись согласиться с главной версией о том, что элитник, ведший за собой мертвяков, мог обладать каким-то даром Улья и стальной волей, благодаря которым сумел пересилить инстинкт самосохранения чтобы повести за собой менее развитые особи.

Массивные двустворчатые ворота распахнулись перед колонной транспорта как только было получено подтверждение по рации от командира отряда БР, а так же внешних постовых, контролирующих подступы к стенам главной базы организации в этом регионе. После получения информации от снайпера, засевшего на одном из склонов Хребта, на базе было объявлено чрезвычайное положение. Мобилизировались вспомогательные войска, подготавливались крупнокалиберные орудия, к стенам и воротам подгонялась тяжёлая бронирования техника, были усилены патрули и расчеты на стенах и пулеметных гнёздах.

После уничтожения временной базы близ стабов Союза и потерти связи с её Патриархом, килдинги оживились и были готовы встретить врага во всеоружии чтобы отразить совокупный удар любого количества войск Союза Северных Стабов. А уж сил и способов для этого у Детей Стикса, было более чем достаточно.

Но, в этот раз, судя по всему, тревога оказалась ложной, ведь к границе удаленного от прочих стаба, подобрались всего три иммунных - скорее всего, обычные свободные рейдеры. Но, исключать возможность разведки со стороны ССС было бы в корне не правильно, да и просто глупо, поэтому режим ЧП было решено продлить минимум на неделю, после чего, если не явится их армия, постепенно начать его снимать.

Когда колонна с получившими приказ от гипнотизёра бойцами пересекла порог главной базы, в их головах, незаметно для самих иммунных, активировался таймер обратного отсчёта и когда он дойдет до нуля, вступит в силу отложенный приказ.

После нешуточной стрельбы и сбора богатых трофеев, отряд БР отогнал технику в гараж и разошёлся по своим делам. Кто-то из них тут же отправился в свои комнаты, некоторые решили пропустить стаканчик с товарищами в единственном на закрытом стабе питейном заведении, а двое сразу по прибытии встали в караул на стенах, как того требовало наказание за недавнее лёгкое нарушение правил секты.

Вообще, жизнь сектантов мало чем отличалось от жизни простых рейдеров живущих в стабах Союза - те же вылазки за периметр с группами добытчиков, разведка и зачистка проблемных участков... Да много чем занимались выбравшие для себя стезю служения делу Детей Стикса иммунные, с той лишь разницей, что зачастую, им приходилось собирать с кластеров свежих иммунных и по доброй воле, или против нее, доставлять свежаков за стены базы. Уже там им объяснялось что и как творится в этом мире и каковы их дальнейшие варианты жизни в нем. Естественно, ударение в таких беседах делалось на то, что они избранные и должны всячески задабривать Стикс дабы не быть им отвергнутыми. А лучший способ это сделать - приносить жертвы в виде жизней тех, кто решил идти ему наперекор. Тех, кто плюнул в лицо целому мирозданию, поправших щедрый дар, что Стикс преподнес избранным из своей вечной милости.

Единицы в это охотно верил и сразу соглашался следовать их пути, кто-то сомневался, но не имея сил противиться ложным аргументам и воле Патриархов, в конце концов так же принимали их взгляды и следовали им. Но были и те, кто противился ложным на их взгляд убеждениям секты. Участь таких иммунных была более чем незавидная. Их приносили в жертву Стиксу при помощи кровавого и очень жестокого ритуала, финалом которого была смерть, или же отправляли на соседнюю с их базу внешников где на иммунных ставили опыты, а потом разбирали на органы для дальнейших изысканий.

Спустя пятнадцать минут отведённого времени, бойцы отряда быстрого реагирования, все как один, четко и ясно осознали, что они должны убить любого и каждого, кто находится рядом с ними, но сделать это так тихо, как только можно. Их мозг и воля не противились неожиданному озарению - они ведь сами только что это поняли и самостоятельно, на их взгляд, приняли решение в пользу верности этого самого озарения. Поэтому каждый из двадцати с лишним бойцов достали из голенищ и из-за поясов ножи, топорики или клювы. Взяли в руки вилки лежащие перед ними на столе и принялись делать то, чего хотели очень ясно и четко. Убивать. Не важно кто находился рядом - любовница, случайный собутыльник, товарищ по оружию и братству, или стоящий выше по рангу командир - они должны умереть. Тихо и быстро. Прямо сейчас.

Командир отряда БР находился в кабинете своего Патриарха на отчёте после успешно выполненного задания. Это звание, "Патриарх", он заслужил совсем недавно, поэтому и власть его была почти ничтожна по сравнению с теми мастодонтами, что грели свой "трон" уже несколько лет, или даже десятилетий. Жалкий начальник корпуса бойцов разведки и незначительных спецопераций. Но уже через пару лет, он планировал занять место гораздо выше и взять в свои руки управление всеми военными силами базы. Амбиции…

Он сидел в своем удобном кресле развернув его почти самой спинкой к подчинённому и в пол уха слушал отчёт о том, сколько было убито тварей, какие трофеи были с них добыты, сколько бойцов пострадало или погибло в ходе битвы и прочее. Запнувшись на полуслове, ни секунды не сомневаясь в правильности своих действий, командир отряда БР выхватил из ножен висящих на правом бедре широкий охотничий нож, сделал всего один шаг вперёд после чего зажал рот своему начальнику, с силой придавив его голову к спинке кресла, и одном резким движением вскрыл тому горло. Послышались приглушённые хрипы и мерзкое бульканье, а на шкаф стоявший у стены полился алый фонтан.

Дождавшись пока Патриарх перестанет дёргаться, иммунный вытер нож и руки об зелёную сутану жертвы, убрал оружие за пояс у спины и покинул кабинет через дверь, вышел в небольшой предбанник и собирался вернуться в свою комнату, но тут ему на глаза попалась секретарша местного начальника и кровавая история повторилась вновь…

На базе началась суматоха. Тут и там командиры отрядов секты по рации получали донесения о нападениях в черте стен базы, а иногда и откровенные мольбы помочь им справиться с сошедшими с ума собратьями. Те из них, кого поймали на горячем, переставали таиться, выхватывали огнестрельное оружие и начинали палить во всех подряд, желая лишь убить как можно большее количество видевших их деяние иммунных.

Многих из них жителям базы удавалось убить на месте собственными силами, но иногда, сделать это было невозможно, по причине отсутствия под рукой оружия, баррикад на пути к предателям и множества других причин.

Спустя всего пол часа после возвращения бойцов на базу, на всей ее территории слышались выстрелы, взрывы и крики. Будто так и было нужно, опытные охотники за чужими жизнями отнимали эти самые жизни у своих товарищей, подрывали здания в которых находились, в одиночку или в компании сообщников, укрывшись за баррикадами палили из автоматов и пистолетов в любого кто попадался им на глаза.

Всего, на погашение очагов бунта против правящего Главы, как успели окрестить это происшествие обитатели стаба, ушло два часа и силы четырех снайперский нарядов и одной спец группы.

Целью последних стал бывший командир отряда быстрого реагирования, который собственноручно вырезал тридцать одного иммунного и кваза в стенах здания управления, в числе которых были и два молодых Патриарха.

К слову сказать, сдаваться боец отказывался до последнего, но вместо того чтобы умереть в бою, он и ещё несколько бойцов его бывшего отряда в других очагах сопротивления, сумевших пережить своих более буйных и неудачливых коллег, просто застрелились. Так поступили почти все кто успел надёжно спрятаться от зорких снайперский прицелов, кроме одного бойца, решившего сдаться. В какой-то момент, он, одновременно с теми бойцами что застрелились, вдруг прозрел - понял, что мысли о том, что ему нужно убивать своих единомышленников ложна, навязана из вне и он решил что должен об этом сообщить своему Главе не взирая на то, что скорее всего, его самого после этого казнят самым жестоким образом.

После того как "бунт" был подавлен, сдавшегося бойца, связанного и сильно побитого, допросили специально обученные люди. Со слов сектанта, судьба которого уже была предрешена, выходило так, что он просто в какой-то момент понял что ему нужно убивать всех без разбора и противиться этому зову, не было никакого желания, а потом, наваждение просто пропало само собой. Теоретики и прочие гении секты пришли к верным выводам - что в его мозгах и других бойцов "восставших против Главы" кто-то хорошенько поковыряться, поэтому режим ЧП было решено продлить не менее чем на месяц, а на поиск наглых и опасных разведчиков Союза, было отправлено сразу несколько вооруженных отрядов…

***

Приборы ночного видения сильно бликовали когда взгляды людей их использующих пытались посмотреть на снег, от которого отражался свет луны столь яркий, что проще и надёжнее было обойтись без посторонних примочек.

Остатки спецотряда хоть и были морально уничтожены и разбиты, но оспаривать приказ командира, после истеричного выступления Луки, больше никто не собирался. По пути в соседний кластер, удалось собрать богатую жатву - бойцы Олимпа, будто пытаясь взять реванш после тяжелого поражения и позорного бегства из пещеры, косили заражённых будто заведенные. Лука, Крест и Венера занявшие места в кузове пикапа и люке броневика, остервенело шипели себе под нос ругательства, до онемения в пальцах вдавливая спусковые крючки, а Штанга, посаженный за руль одной из машин, только и успевал поднимать всё новых и новых зомби себе на службу.

До кластера, на котором проводили, или только готовились начать изыскания внешники, было всего день пути на машине, но уставшим бойцам после всего произошедшего требовался отдых, если не физической, то моральный уж точно. Да и подлечить полученные ранения было необходимо - кислота неназываемого местами разъела их плоть до самых костей, поэтому через несколько часов почти безостановочной езды по кластерам, было решено устроить утренний привал.

Припарковали машины там же где остановились, при помощи армии зомби быстро выкопали небольшой овраг для палатки где над газовой конфоркой развели огонь и всем составом набились в нее греться, оставив кольцо умертвий снаружи охранять их покой. Когда бойцы отогрелись и сытно позавтракали, всех кроме Полена, который вызвался быть первым часовым, потянуло в сон.

Продолжить путь смогли только через шесть часов, когда солнце уже снова клонилось к закату. За время их сна, на кольцо зомби несколько раз было совершено нападение с целью прорваться к его центру где в небольшом овраге стояла палатка с вкусной для заражённых начинкой. Но приказ их хозяина не давал тварям права выбора, поэтому они, собственноручно перебили полтора десятка не сильно развитых заражённых волков и даже одного бурого медведя шатуна, который, к их счастью, был совсем свежим медляком. Но даже так, дикий зверь оказался настолько силен, что голыми лапами и зубами успел перебить пяток слаборазвитых зомби и погиб только после выпущенной четко в голову Поленом пули.

Насколько знали бойцы, кластер, где находилась руины древних, не был стабильным, но и самым обычным не являлся. Перезагружался он в среднем раз в три недели, поэтому внешники просто обязаны были развернуть там самую активную деятельность сразу как только о находке сообщили килдинги. Но они, почему-то, этого не сделали. Патриарх рассказал, что группа разведки, которая на нее наткнулась после перезагрузки, вернулась на базу сильно побитой, с потерями и лишенная двух из пяти машин, на которых в обычном режиме осматривала отдаленные обновленные кластеры. Что тому послужило причиной, кваз не знал - не его "участок" был, но скорее всего, имело место быть столкновение с коренными обитателями, или возможно, какими-то ловушками? Выяснить правоту этой догадки Олимпу ещё только предстояло, а пока отряд просто двигался в нужную сторону, а зомби бегущие впереди встречали и быстро умерщвляли своих собратьев заражённых, которые так же вскоре пополняли армию умертвий Штанги, в которой личный состав некроманта уже перевалил далеко за сотню особей. Места здесь были почти не хоженные, кластеры никто не зачищал, и только разведчики секты изредка сокращали поголовье вечно голодных тварей, когда отправлялись на осмотр полезных или медленных кластеров после их перезагрузки.

Когда до границы зоны интересов внешников оставалось не больше часа езды, Штанга изменил построение армии зомби таким образом, чтобы их транспорт выкрашенный в белый цвет не смогли издали разглядеть посторонние глаза. Широкий полукруг в который выстроились умертвия, нёсся со всех ног в указанную некромантом сторону в паре десятках метров перед пикапами.

Через какое-то время, на горизонте наконец показалось нужное место. Если бы не зомби, его легко можно было увидеть и раньше, так как искомый кластер вызывающе выделялся унылой безжизненной серостью, на фоне белоснежных холмов и заснеженных деревьев лесной полосы за ним.

Да, кластер о котором рассказал и указал его местоположение на карте Патриарх, оказался "серым" и уже одного этого факта было достаточно чтобы отбить у отряда желание в него соваться. Что в Улье было известно о таких местах как серые кластеры? В целом, ничего хорошего - ведь кроме мистических артефактов и странного оружия с магическими свойствами, чаще всего на такой территории можно было найти чьи-то старые и свежие трупы, сухие пожелтевшие кости, различный бесполезный мусор и свою смерть. Мало того что иммунные ступившие на серый кластер начинали себя не хорошо чувствовать, так ещё и серая нечисть могла набежать. Эти твари, подобно неназываемым, не имели отношения к зараженным и выглядели так, будто явились в этот мир с совершенно иной планеты нежели те люди и звери, которые нашли для себя в Улье новый дом.

Увидев то что их ждёт впереди, пикапы синхронно врезали по тормозам, а вот зомби, продолжили бег в том же темпе и очень скоро ступили на бесцветную поверхность необычного кластера. Выстрелов слышно не было, никто не выскакивал из-за углов одного единственного странного металлического строения и каменных нагромождений расставленных неподалеку от него.

- А где разбитые машины сектантов? - удивилась открывшемуся виду Венера.

- Хрен знает, - пожал плечами Лука, разглядывая кластер из того же кузова.

- Полено? - обратился к ментату Зевс, после того как зомби оббежали покосившееся, красноватое, покрытое зелёным налетом строение по приличного размера периметру и замерли в ожидании дальнейших приказов хозяина.

- Я никого не слышу, - спокойно ответил ментат на не заданный вопрос и тут же добавил: с вероятностью в сорок один процент, если мы войдём на территорию этого здания, вернуться назад уже не сможем.

- С какого хрена? - удивился Крест вылезая из "Тигра", - там ловушки что ли?

- Не знаю, - признался Полено, - но думаю что нет. Ведь если опасность находится только внутри строения, как в таком случае пострадали бы машины секты? Вероятнее всего, там что-то сокрыто. Или кто-то, но мыслей его я услышать не могу.

- Можно запустить туда парочку зомби и посмотреть что будет, - предложил Штанга, - а самим стоять на стреме готовыми свалить.

- И как ты будешь ими рулить отсюда? - удивился Лука, но в ответ получил самодовольную улыбку некроманта и одну короткую, но много о чем говорящую фразу:

- Я же хигтер.

Пикапы подобрались почти вплотную к границе кластера, который по краям засыпало снегом с прилегающих территорий. На самой серой земле, его видно не было - очевидно осадки и метель в этом месте являлись не частым событием. Зато в больших количествах имелись камни разных форм и размеров, пара мертвых иссушенных линий кустов и пучки серой пожухлой травы, почти целиком покрывающих площадь небольшого кластера.

Выгружаться бойцы Олимпа, по понятным причинам не стали - заняли оборону из кузовов и окон машин, а Штанга, собрав большую часть умертвий перед практически полностью выломанными металлическими створкам входа в здание, выбрал четыре самых развитых зомби и те резво нырнули внутрь. От их позиции, до входа в высокое, цилиндрической формы строение, с множеством неестественных отверстий приличного диаметра по всей внешней площади, на глазок было метров двести. Странный зеленоватый налет, как предположил Полено, скорее всего являлся результатом окисления, что в совокупности с цветом основного материала, приводило к естественному выводу о том, из какого материала был построен этот странный… дом? В Улье медь встречалась исключительно в виде жил различных кабелей и проводов прилетающих с перезагрузкой кластеров, поэтому наткнуться на такое его скопление, да ещё и в виде десятиметрового здания, мягко говоря, было удивительно.

Когда зомби переступили порог, Штанга замер, его красные глаза затянула белесая пелена, а руки, будто указывая дорогу кому-то невидимому, иногда рефлекторно дёргались.

- Он умеет видеть их глазами, - неожиданно для всех присутствующих, удивленно прошептал Лука, - и когда только успел научиться?

- Пол года назад, - подсказала стоявшая рядом Венера, - когда мы завод за озером зачищали. Помнишь? Сколько мы тогда жемчуга с элиты набрали? Вот и научился...

***

Четыре умертвия по приказу хозяина лихо перескочили порог выломанных створок широкой двери, части которых валялись в десятке метров снаружи. Света от многочисленных отверстий было не достаточно чтобы суметь разглядеть все внутреннее пространство, но кое-что чуткие глаза заражённых все же замечали. Например, узкую винтовую дорожку без перил которая широким столбом торчала из пола в нескольких метрах впереди и уходящую вверх до самого последнего яруса. Таких ярусов, некромант, благодаря солнечным лучам, смог насчитать восемь штук - они походили на пластины, хаотично разбросанные в воздухе и местами сваренные между собой и внешними стенами. Материал их был таким же, как и все остальное здание, а вот дорожка, если судить по внешнему виду, оказалось сделана то ли из алюминия, то ли из сильно запылившейся стали. Внутренних стен видно не было, зато возле одной из внешних обнаружился раскрытый широкий люк, а в нем ещё одна дорожка ведущая вниз под землю. Тут же были найдены и несколько человеческих трупов, совсем свежих на вид из-за низкой температуры что повсеместно царила в этом регионе. Это были те самые сектанты, если судить по внешнему виду, только вот оружия их, ни рядом, ни где-либо ещё на этом уровне, видно не было. Вообще, первый этаж выглядел очень пусто и скупо - совсем ничего интересного, поэтому зомби встав рядком друг за другом, резво помчались по дорожке на верхние уровни.

Вот тут уже было на что посмотреть - на втором этаже нашлось несколько небольших механических ботов собранных из медных деталей и повсеместно торчащих шестерёнок. У них были и головы (хоть и необычные) и руки с ногами, а это значит, существа их создавшие, скорее всего были гуманоидной расы. Этот факт немного обнадежил некроманта, который оставив первую находку, переключился на следующую. У одной из дальних стен, слева, виднелся широкий но сильно низкий стол. На нем были рассыпаны медные детали и стоял массивный металлический станок неизвестного назначения. Возле стола, на полу, будто мастер умерший прямо во время работы, лежал ещё один, уже большего размера медный бот, на концах рук которого были установлены щипцы с широкими дугами-пальцами, а из квадратной головы, торчала погасшая и надтреснутая стеклянная лампочка. Пройдя и осмотрев все восемь уровней странного здания при помощи зомби, Штанга был уверен что его куклы находятся внутри мастерской по сбору ботов, вот только кто ей владел, оставалось для него загадкой.

Вынырнув из мыслесвязи, Штанга поведал товарищам о том, что смог узнать и о чем подумал, на что получил прямой ответ:

- Опасность в нижнем помещении, - бесцветно произнес Полено, - я не слышу, но…

- Да мы уже и сами все поняли, - подключился к разговору Лука, - нужно спуститься и посмотреть кто там засел.

- Это слишком опасно, - спокойно сказал Зевс. Лучше наденем на зомби ПНВ - раз там темно, без приборов не обойтись. Хотя, можно попробовать соорудить простой факел?

- Пусть лучше ПНВ, - согласился Штанга, - так им будет проще убегать если что.

Вернув одного из развитых заражённых к пикапу, ему на голову нацепили прибор ночного видения, после чего отправили назад чтобы тот разведал обстановку на нижнем ярусе.

Спустившись по прямой дорожке, зомби топтуну пришлось скрючиться почти вдвое чтобы суметь двигаться по прямому коридору, который вскоре повернул направо. Все указывало на то, что существа, создавшие это строение и роботов внутри него, были не большого роста - не больше метра двадцати в высоту. Лепреконы инженеры? Может быть и так - вселенная как известно не имела границ и такие вот существа, это далеко не верх безумства безликого фантазёра, сочиняющего образы для обитателей миров в ней живущих.

В зелёном свете, все окружающее пространство смотрелось крайне зловеще - коридор, по которому полз зараженный зомби оказался совсем пустым, но после первого же поворота, все изменилось. Взору некроманта предстало круглое помещение в котором снова нашлись и неподвижные остовы миниботов и тела вполне себе привычных людей.

Самое интересное было в том, что никакой электроники в этом здании видно не было. Ни проводов, ни компьютеров, ни даже электрических ламп. Кроме тех, разумеется, что были на головах некоторых неподвижных ботов. Только механические установки неизвестного назначения, медные детали, шестерёнки и пыль.

За первым помещением находился новый узкий коридор, за которым нашлось ещё одно, только уже квадратное пространство с новыми столами и установками, а у дальней стены, очередной спуск вниз.

Всего топтуну удалось найти четыре таких уровня, на каждом из которых было по две-три комнаты заваленных металлоломом и рабочими станками.

Но в конце последнего из коридоров, обнаружилась приоткрытая металлическая дверь полутораметровой высоты, створка которой была приоткрыта, поэтому ухватившись за край, зомби тут же потянул ее на себя, а потом вошёл внутрь.

Штанга вздрогнул всем телом, слегка пошатнулся но продолжил сидеть на месте, только руки и губы начали нервно подрагивать беспокоя смотревших на это товарищей.

Внутри находился просторный квадратный зал метров тридцати в поперечнике, заставленный опасными и новыми на вид неподвижными роботами. Кроме манипуляторов с острыми лезвиями на концах, он сумел разглядеть наплечные орудия приличного калибра, а так же ленту патронов уходящую в квадратный бак на спине каждого боевого робота. Возле них сновали миниатюрные боты с лампами на головах передвигающиеся на четырех колесиках. Эти юркие трудяги то и дело что-то подкручивали, протирали, паяли и вообще, вели себя слишком активно для созданий, чьи хозяева, скореевсего, давно уже были мертвы. Неподалеку от небольшой армии, валялись наполовину разобранные остовы гусеничных пикапов, которыми пользовались повсеместно в этом регионе. Но Штангу взволновало вовсе не это, а огромный, с метр в высоту и половину в ширину треугольный камень, испускающий яркий свет, заставляющий линзы ПНВ сильно бликовать. Штанга мысленно приказал зомби аккуратно снять прибор с глаз и увидел яркий, насыщенный розово-белый свет, освещающий все пространство вокруг. Скорее всего, именно он питал оставшихся в "живых" кукол энергией, ведь те волны, которые испускал из себя странный камень, ничем кроме энергии назвать было нельзя. Штанга буквально ощущал через мертвую плоть зомби как его мощь проходит сквозь клетки его тела, поэтому через пару десятков секунд наблюдения, прервал связь чтобы посоветоваться с товарищами.

- Вероятнее всего, - первым после рассказа некроманта подал голос Полено, - они не чувствуют или не видят жизни в теле зомби, поэтому не реагируют на его присутствие. Я так думаю, потому что сектантов они, пусть и не сразу, но убили. Ведь они были живыми.

- Нужно забрать его, - уверенно сказал командир отряда, - скорее всего, этот камень хранит в себе огромный источник энергии. Как с ним работать, мы пока не знаем, но бросать его здесь нельзя. Нужно попытаться достать его из пазов и ещё захватить пару роботов для изучения. Кто знает, до чего смогут додуматься инженеры Заводского после изучения такого материала?

Неожиданно, на периферии слуха, все без исключения бойцы услышали отдаленный знакомый звук - гудение воздуха и работу длинных лопастей. Вертолет.

- Слышу единичные цели, - тут же активизировался Полено, - шесть человек. Иммунных среди них нет.

- Может свежаки? - предположил Крест, нервно сглотнув, но ответ Зевса подтвердил его худшие опасения:

- Внешники. Быстро, все в здание!

- Сокол, сука, ну что ж ты так не вовремя нас оставил? - запричитал Лука, снимая с распорки пулемет. Так же поступили и со вторым крупнокалиберным орудием на крыше "Тигра". Похватали рюкзаки, вынули ключи и побежали в указанное место. Прятать машины было негде, поэтому Штанга решил просто инсценировать их гибель на случай, если вертолет просто пролетал мимо. Приказал нескольким самым слаборазвитым зомби забраться внутрь кабин, а другим их сожрать но так, чтобы сильно не испортить машины.

Оказавшись внутри мастерской, бойцы Олимпа поднялись на один из верхних уровней и пристроилась к некоторым из отверстий чтобы не пропустить появление предполагаемого врага. Пулеметы держали на готовые, но сбить такую технику через дырку в стене они не надеялись - стволы им могут пригодиться для того, чтобы отбиться от возможного нападения с нижнего уровня.

В тот момент когда вертолет оказался на достаточном для осмотра серого кластера расстоянии, пилоту и прочим пассажирам открылась картина, в которой разглядеть коварный умысел некроманта было почти невозможно. Кругом возле открытых машин все было в крови, зараженные плотоядно урчали и рвали на части кровавые ошмётки, в которых даже опытный патологоанатом сейчас не смог бы распознать пяток прыгунов. Челюсти и руки зомби работали столь быстро, что от их тел почти уже ничего не осталось, но самые мелкие из тварей ещё обсасывали человеческие на вид кости. Единственное на что могли обратить внимание внешники, так это на отсутствие на транспорте тяжёлого вооружения - ведь кластер находился далеко от обжитых стабов, так что добраться сюда без крупного калибра просто не сможет. Но это можно было списать на многие факторы, например, банальной мародеркой.

Те из зомби кому мяса не досталось, во все глаза таращились на приближающийся вертолет, активно урчали и наматывали круги по сугробам, иногда выбегая на серую безжизненную землю.

Внешники дураками не были, поэтому вести вертолет прямо на необычный кластер не стали - пусть это не чернота, но чувствительной технике и этого могло хватить для вынужденной аварийной посадки, а при взгляде на сотню с лишним заражённых внизу, пилот готов был пойти на что угодно, лишь бы не оказаться с ними в одной плоскости пространства.

Низко облетев кластер по кругу, вертолет поднялся выше и полетел туда, откуда всего несколько минут назад появился. Олимповцы дружно выдохнул, а Штанга, дабы не привлекать внимание внешников нестандартным поведением тварей, отправил большую их часть вслед за вертолетом, но уже через несколько минут, приказал возвращаться.

- Повезло что дальше не полетел, - улыбнулась Венера, - такой бы паровоз сюда прив…

Договорить девушка не смогла, потому что раздался выстрел, рядом с ней что-то звякнуло, прошло стену насквозь и полетело дальше. Вслед за этим, начали раздаваться все новые выстрелы, а когда Штанга сумел сообразить, снова посмотрел глазами того зомби, что остался на нижнем ярусе мастерской. Как он и опасался, комната оказалась практически пуста.

- Друзья, у нас проблемы…

Глава 11.1

В пещере было темно, хотя кое-какой свет давала облепившая все пространство слизь. Лежать на ней было очень удобно - субстанция оказалась довольно мягкой и упругой, настолько, что не всякий элитный матрас мог похвастаться таким комфортом.

Гном пришел в себя неожиданно для собственного сознания - только что его не было, а в следующее мгновение, резко в голову полилась информация. В первые минуты он думал что оказался в собственной постели новой штаб квартиры Олимпа, вот только под головой не было быстро полюбившейся объемной подушки, да и одеяла тоже. Зато рука пытающаяся его нащупать наткнулась сперва на теплую куртку в которую кваз был одет, а потом и на упругую застывшую слизь, которая на ощупь никак не походила на свежевыглаженное постельное белье.

Гном разлепил веки, резко сел и осмотрелся. Тут же в голову вернулись воспоминания последних мгновений жизни, от чего руки задрожали, начали ощупывать голову, которую, как он помнил ему откусили. Но почему-то она оказалась на месте да ещё и в полном порядке, разве что шлем и маска пропали, но это уже мелочи. В куртке с двух сторон - на груди и спине имелись широкие прорехи, под которыми он нащупал неповрежденную плоть. Все его смертельные раны каким-то чудом зажили и даже голова отросла заново. Может быть у него проснулся дар сумасшедшей регенерации или даже бессмертия? Нет, исключено - он же хигтер, а у таких ребят не может быть двух способностей. Значит… очевидная, хоть и невероятная мысль вспыхнула в мозгу кваза - неужели голубая жемчужина действительно даровала ему ещё одну жизнь? Скорее всего так и было, но ведь Гном съел их целых три штуки и получается что у него в запасе есть ещё две жизни? Ответа на этот вопрос он не знал, да и проверять желания не было.

Ноги поставили тело в вертикальное положение. Кваз закрутился на месте осматривая слабосветящееся пространство и то что он увидел, ему не понравилось - неподалеку валялось обезглавленное, покрытое сплошной кровавой коркой тело Сокола, а в паре шагов от него, у стены, стоял кокон скреббера из которого торчали сдвоенные осиные крылья, достающие почти до самого потолка пещеры. Увидев их, первой же мыслью что пришла в голову квазу, было бежать сломя голову. Не желая терять ни секунды, Гном сорвался с места в сторону темной арки выхода из пещеры, как вдруг, послышалось сухое шебуршание, а сразу за ним, нарастающее гулкое жужжание.

Кокон в котором спал неназываемый зашевелился, стал медленно раскрываться, а крылья тем временем начали работать уже в полную силу. Видимо хозяин помещения среагировал на звуки его шагов и шуршание одежды и теперь был готов закончить то дело, которое по каким-то причинам бросил в прошлый раз.

Ещё ускорившись, Гном быстро добежал до выхода из усыпальницы скреббера, взбежал на мягкий пригорок, ухватился за высокий выступ, подтянулся и вывалился в темный туннель в котором было до одури холодно в отличие от гнезда. Его зрение после изменения позволяло видеть очертания стен, но слишком слабо, чтобы сломя голову нестись по извилистому лазу. Но выбора у Гнома не было, поэтому он со всех ног припустил вперёд, держась у правой стены и держа на ее поверхности ладонь, чтобы узнать о предстоящем повороте заранее и не врезаться в неожиданно возникшую стену.

Гул позади усиливался, но из-за стучащей в ушах крови звук казался приглушённым. Сердце в груди колотилось так, что если бы кваз задумал спрятаться от преследователя, то его непременно бы нашли по бешеному гулу, которое оно издавало.

Первый поворот остался позади, массивные сапоги выбивали набат, правая рука скребла в движении стену, а в голове стучала мысль о том, что если его догонят, то второго шанса выжить уже точно не будет.

Очередной поворот, жужжание слышится уже совсем близко. Гному начало казаться, что острые щупальца скреббера тянутся к его спине чтобы проделать в убегающей туше новое сквозное отверстие. Его хриплое дыхание разносилось по коридорам пещеры, в пальцах от постоянного трения стало свербить, глаза начали слезиться от сильного напряжения, сердце неистово билось об ребра, ноги работали уже на пределе и начинали гудеть.

Новый поворот, Гном сделал очередной быстрый шаг, но тут, его ступня неуклюже подогнулась проскользив по наледи. Вскрикнув от неожиданности и резкой боли, он повалился на твердый камень пещеры. Тут же вскочив хотел продолжить движение, но наткнулся на зависшего прямо перед ним скреббера.

Тварь гулко жужжа смотрела на осторожно пятившегося кваза и будто пародируя добрую собаку недоуменно наклоняла жуткую башку из стороны в сторону медленно следуя за ним.

- И чего же ты, сука, ждёшь? - зло прогудел Гном, глядя на тварь снизу вверх. Ответа, как не странно, не последовало, зато одно из фиолетовых щупалец потянулось к его плечу и ласково его погладило. Ошарашенно глядя на это действо, Гном судорожно соображал что здесь вообще происходит, как вдруг, его многострадальную голову осенило - он ведь сам во время отхода группы поселил в сознание твари два зерна, одно из которых было "не причинять вреда двуногим". Такую формулировку он избрал потому, что тварь вряд ли различала иммунных, квазов, заражённых и прочих обитателей Улья. Они все для столь сильного хищника были добычей и вряд ли поддавались какой-то классификации в создании скреббера.

Второе зерно несло в себе информацию о том, что тварь должна подчиняться Гному и выполнять любые приказы с его стороны. Вспомнив об этом Гном тут же поставил опыт:

- Опустись на пол, - приказал он вслух, но тварь не сдвинулась с места, продолжая недоуменно крутить головой. Тогда он подумал, что скорее всего, тварь просто не понимает человеческих слов и отдал ту же команду, только в этот раз мысленно, сопроводив импульс образами нужного действия. Тварь тут же выполнила приказ, плюхнувшись на собственные щупальца, комично усевшись на них сверху. Гном победно вскрикнул и даже погладил тварь по жуткой башке.

- Хороший скреббер, - улыбнулся он, после чего всерьез задумался - что ему делать дальше? Гном не знал сколько времени ушло на воскрешение, поэтому не представлял, как встретиться с ушедшими после его и Сокола гибели бойцами Олимпа. Можно было сразу полететь верхом на его новом слуге в стаб, но тогда, скорее всего, по ним откроют огонь из самых крупных калибров ещё на подходе.

Долететь до соседнего кластера, а потом пешком до стаба? Возможно. Такое оружие как скреббер, очень пригодится Союзу в борьбе с сектой, но тогда, где он сможет достать белый жемчуг для собственного исцеления? Скребберы - не мертвяки, они встречались крайне редко и где гарантия того, что он сможет отыскать ещё одну такую зверушку для добычи ценнейшего трофея улья? Значит, все же придется его убить. Но тогда, сектанты останутся безнаказанными и Сокол, получается погиб зря... Нет, не зря, если Гном сможет за него отомстить. Но как он сделает это в одиночку?

Очередное озарение вспыхнуло в сознании подобно яркой лампочке, как это любят изображать в мультфильмах. Знахарь приехавший из Стены говорил, что его дар оказался сильно урезан из-за того, что Гном был обращён в кваза. Такова была специфика Улья - за повышенную силу и живучесть, измененным иммунным было сложнее управлять ментальным даром Улья. По словам того же знахаря, после возвращения человеческого облика, сила способности Гнома возрастет в два, или даже три раза. Да и с самой белой жемчужины должно что-то капнуть в копилку развития его способности. При нынешнем пределе в сто пятьдесят метров, выходило не менее трёх сотен метров. Этого будет более чем достаточно для быстрого захвата и последующего уничтожения всей базы сектантов. Оставалось только решить вопрос с незаметным проникновением на ее территорию. Будь жив Сокол, это не составило бы труда, но теперь, с этим могут возникнуть проблемы.

- А когда придут твои поклонники с очередной кормежкой?..

***

Колонна техники вышла с главной базы секты Детей Стикса глубокой ночью и направилась к единственной переправе через реку. По тому бревну что было перекинуто через несущуюся водную преграду пикапы перебраться не могли, но вместе с бойцами ехал грузовик, в кузове которого имелся раскладной мост, который позволит боевым машинам преодолеть преграду.

Следы по которым следовали сектанты, как раз вели в нужном направлении - подлые диверсанты Союза подчинившие себе волю некоторых их собратьев по вере, давно успели перебраться через реку, поэтому бойцам придется приложить все усилия чтобы их догнать и наказать.

Когда массивные стальные листы легли на противоположный край, колонна гусеничного транспорта резво рванула вдоль берега, а один снегоход разведки с сильным сенсом за рулём, петляя меж деревьев в лесу через который уходили диверсанты, читал следы. Передавая по рации информацию, сенс вел колонну вперёд, иногда предупреждая о приближении групп заражённых сбегающихся на громкий звук работающих моторов.

Спустя дюжину минут и две убитые пятерки слаборазвитых мертвяков, нашлось и место в котором противник прятал транспорт, а после выполненной работы, погрузился в него и оставляя четкий гусеничный след, умчался прочь от их стаба.

Колонна легла на курс. Постоянно передавая информацию на базу, несколько пикапов выстроившись в линию мчались на всех парах, желая как можно скорее догнать и покарать вероломного противника. Но вскоре начался не шуточный буран. Видимость упала до нуля и хоть это было опасно, колонна пусть и медленно, но продолжала движение в том же направлении.

Получив последние данные, кто-то из аналитиков секты сообразил - куда скорее всего приведет группу преследователей след врага. Так как найденный сектой кластер с руинами был продан и передан на изучение внешникам, с ними было решено немедленно связаться и посоветовать, как можно скорее отправить на него бойцов, иначе они рисковали остаться без источника нужной им информации.

Но и сектанты не стали поворачивать назад - месть бойцам Союза была делом чести и принципа, ведь из-за действий противника погибло целых два молодых Патриарха и спускать такое преступление с рук врагу было нельзя.

Снегопад вскоре прекратился, но следы по которым они шли уже давно надёжно замело снегом. После минутной заминки, движение в прежнем направлении все же продолжилось но теперь уже с максимальной скоростью.

Колонна неслась без остановки всю ночь и почти целый день, методично отстреливаясь от крупных групп заражённых из всего оружия что было при себе у бойцов, как наконец, нужный кластер появился на горизонте...

***

- Все сюда, - приказал Зевс выставляя щит таким образом, чтобы хаотично летящие пули ботов не смогли задеть его отряд.

Выстрелы не затихали ни на секунду, благо калибр у ботов был таков, что медные стены пробивались на раз, не позволяя пулям уйти в рикошет. В помещении с каждой секундой становилось все светлее. По пластине на которой заняли оборону Олимповцы, без остановки колотил свинцовый дождь, но его, к счастью, ботам пробить не удавалось, потому что на пути их было несколько штук подряд и сила выстрела успевала кратно ослабеть. Сгрудившись за спиной командира, бойцы начали одну за другой кидать вниз все имеющиеся гранаты: РГД, Ф1, РГН… Однако особого результата это не принесло - корпуса ботов были сделаны из толстых металлических деталей, а попасть осколкам четко в сочленения или шестерёнки удавалось крайне редко.

Вслед за этим, в помещение начали ломиться стоявшие снаружи зомби. Самые развитые из них умудрялись повалить, а иногда и повредить боевые машины, но таких тоже было не много. Гораздо чаще, слаборазвитых умертвий быстро разрывали на куски крупнокалиберные очереди ботов, до прямого нападения не видевшие в них угрозы. Но кукол Штанги было так много, что боты просто взяли среди кусков их тел лишаясь возможности маневра.

Вниз снова полетели гранаты, взрывами разбрасывая по стенам и нижним уровням ещё кровоточащие останки зомби.

- Венера, готовься, - после десятого взрыва приказал Зевс.

Молча кивнув, девушка вскинула винтовку и дала пробный залп. Бронебойная пуля в совокупности с боевым умением нимфы легко прошила одну из нижних пластин и застряла в потрохах одного из ботов. Тот сразу задымился, начал дёрганный разворот, но прозвучал новый выстрелил, заставив бота окончательно остановиться уткнув ствол в пол.

Спустя ещё четыре пули и три убитых бота, в здании воцарилась тишина изредка нарушаемая жужжанием и легким скрипом механизмов. Ещё через пару мгновений, боты начали пытаться выбраться из той западни, в которую сами же себя и загнали - их колеса вязли в обилии кусков кровоточащего мяса убитых ими зомби из-за чего по зданию разносились мерзкие чавкающие звуки.

- Какого хера там происходит? - наконец озвучил общую мысль Лука, осторожно выглядывая из-за щита командира.

- Венера?

- Кажется, у них кончились патроны, - с довольной улыбкой сказала девушка глядя в оптический прицел и добавила: - поставки не идут, стрелять нечем.

- Штанга, проверь - приказал Зевс, глядя на то, как некромант, устало вздохнув, выходит из-за невидимого щита и машет рукой суетящимся внизу ботам. Стрельбы не последовало.

- Точно - пустые, - подтвердил зам командира.

- Спускаемся, - кивнул Зевс и обратился к нимфе: - Венера, как будем на втором ярусе - всади по пуле каждому... Нет, двоих оставь. Если получится, заберём с собой. Штанга, когда Венера закончит, пусть твои зомби забирают камень и идут наверх.

На первом этаже все видимое пространство было завалено горами разорванных трупов заражённых, а выход оказался полностью заблокирован почти целыми тушами. Нимфа заняв удобную позицию на втором ярусе, начала методичный отстрел неповрежденых ботов, а остальные бойцы, кроме работающего в подвале руками умертвий Штанги, просто ждали пока количество противников сократится до минимума.

Когда все приказы были исполнены и в живых осталось все два бота, их, при помощи толстой веревки и щита Зевса попытались взять в плен, однако силы в металлических воинах было столько, что идею о трофейном пленении представителей иной цивилизации пришлось бросить.

После убийства последних ботов, из подвала на первый этаж поднялись четверо зомби. В руках одного из них был крепко зажат продолжающий светиться треугольный камень.

- Странная хреновина, - тут же прокомментировал находку Крест, - и чо с ней делать?

- В стабе разберутся, - уверенно ответил командир и приказал: - Штанга, разгребай завал и по машинам.

В ту же секунду, уцелевшие зомби кинулись растаскивать тела во второй раз глупо погибших заражённых, в то время как остальные, будто завороженные смотрели на идеальной треугольной формы камень. Материал из которого он был сделан оказалось очень сложно понять на глаз, да и источник энергии дающий силу его свечению определить никто из собравшихся не решался.

Но не успели зомби оттащить и десяток тел, как прозвучал сухой голос Полена:

- Слышу множественные цели.

- Кто? - лаконично осведомился командир отряда.

- Сектанты, - сразу отозвался ментат, - двадцать пять единиц. Пять машин, один снегоход. Едут мстить... Ждут подкрепление… внешники. Они ожидают прибытия внешников.

- Гребаное дерьмо, - устало выдохнул Лука, - да сколько можно?

- Не успеем, - спокойно сказал Штанга.

- Быстро, - рявкнул Зевс на приунывших бойцов, - убираем трупы и по машинам!

Разобрав только самую вершину завала, бойцы начали выбираться наружу, но несущиеся на всех парах пикапы сектантов уже отчётливо виднелись в каком-то километре от серой земли.

- Не успеем! - зло повторил некромант в сторону завала, откуда показалась голова его командира.

- Внешников не слышно, - отвечая на обеспокоенный взгляд Зевса, мгновенно ответил Полено.

- Занимаем оборону внутри, - распорядился он, - Венера, ты наверху. Надеюсь сенса с ними нет. Подождем пока войдут внутрь, только потом открываем огонь...

***

Небольшая колонна вплотную подобралась к странному кластеру возле которого стояло две безоружные машины в кустарном оборонительном обвесе и со следами недавнего пиршества заражённых внутри их кабин.

Остановившись, бойцы секты не стали сразу покидать транспорт, а принялись изучать диковинную картину. Мало того, что сама местность выбивалась из привычной картины региона отсутствием снега, так ещё и здание в одиночестве стоявшее на его территории вызывало множество вопросов. В добавок ко всему, перед раскуроченным входом в необычное строение лежала целая гора из нескольких десятков тварей самых разных степеней развития, большая часть которых оказалась сильно повреждена пулями большого калибра. Поверить в то, что несколько загнанных в угол иммунных смогли сотворить такое, сектанты не поверили, поэтому за дело взялся сенс. Он слез со своего снегохода, но не решился переступить границу странного кластера, остановившись в двух шагах от своего транспорта.

- Они внутри, - уверенно сообщил он после небольшого сканирования местности, - забились в угол. Вон там.

- Открыть огонь! - тут же приказал командир отряда, после чего, в металлические стены ударил свинцовый шквал.

Работая из пяти пулеметов разом, сектанты практически начисто спилили стену, за которой укрылись бойцы Олимпа. Но, неожиданно для них, один из пикапов пробила прилетевшая сверху пуля. Она была зажигательной и угодила четко в бензобак, от чего машина тут же взорвалась, унося с собой жизни нескольких сектантов. Снайперу откровенно повезло, ведь шанс того, что даже с таким снарядом с первого раза машина взлетит на воздух, был крайне мал.

За этим выстрелом, последовал другой, но в этот раз погиб только боец стоявший у пулемета. Невидимый для нападавших снайпер сменил позицию и не зря - тут же огонь из ручного оружия переключился на стены верхних этажей металлических развалин.

Из широкой прорехи в стене первого этажа вылетела ветвистая молния, мгновенно отправив на тот свет валяющегося после взрыва в снегу сенса. Следом за ней, один за другим полетели сгустки темной энергии, сопровождаемые несколькими длинными пулеметными очередями.

Уцелевшие пикапы не прекращали палить, однако выпущенные ими пули отскакивали от невидимой стены, за которой, расправив руки в стороны стоял человек, перекошенное злобной лицо которого не предвещало сектантам ничего кроме скорой и неминуемой смерти...

***

- Горите суки! - азартно кричал Крест без остановки вдавливая гашетку пулемета установив его на распорки прямо на залитом кровью полу.

Венера работала одиночными через широкую дыру на самом верхнем ярусе, после каждого третьего выстрела меняя позицию. Благо сенс у сектантов оказался не сильным и заметить снайпера на такой высоте не смог. За что сектанты тут же и поплатились.

Вслед за атакой темной магией Луки, по мёртвому кластеру расплылся красноватый туман, подобрался к пикапам и впитался в валяющиеся на снегу бездыханные тела сектантов. Убитые пулями, "магией" и огнем бойцы, начали дергано подниматься на ноги и с ходу кидаться на бывших товарищей. Заглох один пулемет, за ним, почти сразу, второй, а через минуту безостановочной стрельбы и все остальные.

Сектанты ещё пытались сопротивляться прячась за сильно подпорченными пикапами и отстреливаясь из ручного оружия, но… Снайпер работал четко и за весь бой не промахнулся ни разу, а поднимаемые зомби не знали ни страха, ни жалости к указанным их хозяином целям.

- Всё, - раздался в звенящей тишине спокойный голос Полена.

- Ходу! - тут же приказал Зевс убирая свою защиту. Бойцы кинулись к своему транспорту, который старались не задеть во время перестрелки. Сидения в них были залиты кровью после показательного пиршества зомби для первого прибытия внешников, но никого из Олимпа это сейчас не волновало - они нутром чуяли что с минуты на минуту они должны нагрянуть снова и если снова будут верхом на вертолете, отряду придется не сладко.

Баки и запасные канистры с топливом, которые рейдеры брали с собой в долгий путь, оказались сильно израсходованы, поэтому прихватили те, что остались целы у сектантов. Было их всего две тридцатилитровки, но на обратный путь хватит точно. Медленных человеческих зомби брать с собой не стали - они всё равно отстанут от машин уже в первые минуты хода колонны, а поднять более выносливых слуг, Штанга сможет и по пути. Единственную команду, которую получили напоследок зомби - имитировать нормальную деятельность человека, а в случае появления живых целей - подпустить их как можно ближе, после чего открыть огонь на поражение.

Времени ещё и на установку пулеметов на старые места не осталось, поэтому их пришлось ставить уже по дороге в стаб. Уходить решили через лес - путь более длинный и опасный, зато в случае чего, можно будет скрыться от воздушной погони за густыми хвойными кронами.

Венера и Крест сели за руль, Зевс занял место в люке "Тигра", Лука в кузове "Тундры". Пикапы взревели моторами и что было сил помчались в сторону ближайшего лесного массива, но внутрь пока решили не входить - погони слышно не было, так что и рисковать понапрасну смысла нет.

По пути не без труда установили пулеметы с растраченным боезапасом на места, и как раз вовремя - из-за одного из деревьев выскочил наперерез прилично развитый мертвяк, в прошлой жизни бывший бурым медведем. Почти полностью облысевшая туша весом в несколько центнеров с ходу попыталась атаковать машину Зевса, но командир был предупрежден заранее - Полено не дремал, так что ничего кроме крупнокалиберной очереди в раздутую башку мертвяку не перепало.

Уже после выданной зараженному очереди командир подумал, что мог бы справиться и собственными силами, вот только запас его духа Стикса после длительного использования щита под крупнокалиберным обстрелом слился почти в ноль. С этой мыслью Зевс снова приложился к фляжке с живчиком, разом осушив почти половину от остатка и поудобнее перехватил автомат, ожидая появления новых тварей, которые не заставили себя долго ждать.

Из леса начали выбегать все новые группы заражённых, а снег в этом кластере оказался совсем не глубоким - видимо перезагрузка произошла совсем недавно. Поэтому твари довольно резво преследовали удирающих на шумном транспорте иммунных, раз за разом предпринимая попытки допрыгнуть до машин из которых, едва успевая сменять обоймы, отстреливались бойцы.

Когда лесной кластер остался позади, а впереди распростерлась ослепительно-белая равнина с редкими буграми снежных холмов, зараженные наконец закончились. Полено по-прежнему молчал, поэтому было решено сделать короткую остановку для дозаправки и поднятия последних убитых тварей. Было их не много, но и это могло в какой-то момент спасти жизни или банально сэкономить сильно расточенный боезапас группы.

Первый день бешеной гонки по снежному бездорожью наконец подошёл к концу. Над кластером светила яркая луна, звёзды сверкали кристальной чистотой на фоне тёмно-синего небосвода, а на душе у каждого из членов отряда скребли кошки. Даже не имея способности к предвидению, любой иммунный проживший в Улье хотя бы год, обзаводится некой чуйкой, которая в данный момент просто вопила о том, что грядут серьёзные неприятности.

- Меняемся, - приказал изрядно замерзший на ледяном ветру Зевс по рации.

На ночёвку времени не было, поэтому сменившись, машины снова взревели моторами и помчались дальше, к виднеющемуся вдалеке лесному кластеру…

***

После получения сообщения от сектантов, на базе внешников началась суматоха. В нем было сказано, что некто шпионы Союза Северных Стабов, решили позариться на выкупленный недавно у тех же сектантов кластер, в котором, по их словам, находилось нечто, что могло сильно заинтересовать научный отдел базы. Сами внешники в данный момент были заняты изучением нескольких очень интересных образцов, коими оказались свежие иммунные с весьма нетривиальными дарами. Боевые же группы все больше отирались в черте города, который грузился в промежутке между сплошной черной территорией и оттуда доставляли все новые образцы для дальнейшего изучения.

Поэтому про купленный кластер временно забыли, но теперь, дело откладывать было уже нельзя, так что собрав небольшой отряд, их погрузили в десантный МИ-40 и отправили на разведку, которая закончилась тем, что вертолет развернулся обратно, не найдя для себя ничего интересного.

Те две машины что были брошены сектой после первого здесь появления, продолжали стоять на границе кластера, а следы остальных надёжно замело снежной бурей, которая минувшей ночью не на шутку разгулялась в той местности. Более того - внизу бесновалась целая орда заражённых - не меньше сотни особей. Они успели сожрать трупы сектантов и даже хищно поглядывали на их вертолет, который видя такое действо, сделал круг возле кластера, развернулся и полетел обратно.

Но вскоре, связь базы сектантов с вышедшей на поиски шпионов группой оказалась потеряна, поэтому было решено выслать уже боевой вертолет RAH-91 с полным набором вооружения, в том числе системой ракетного огня класса воздух-земля. С ними вместе выслали и группу учёных, которые на месте смогут начать изучение загадочного строения. По пути было решено отстреливать самых сильных мутантов, дабы те не смогли преследовать воздушный транспорт до точки прибытия, поэтому снайперский огонь вёлся с борта практически без остановки на протяжении всего пути.

Через несколько часов полета, два вертолета достигли границы нужного кластера, картина которого кардинально изменилась. Несколько побитых машин стояли в окружении мертвых тел, однако приглядевшись, пилот RAH смог разглядеть хоть и перепачканных в крови, но живых людей машущих им руками. Приближаться к заразным обитателям этого жуткого мира, ни у кого из членов отряда желания не было, но пойти на контакт все же придется, иначе как они смогут узнать что сектанты здесь делают, а главное - как они смогли перебить ту кучу мутантов, что лежала у входа в объект их интересов.

Вертолеты пошли на снижение и вскоре приземлились аккурат возле крайнего обгорелого пикапа и организованно взяли в полукруг приближающихся к ним сектантов. Когда те оказались на расстоянии уверенного огня, все восемь окровавленных человек вскинули оружие и открыли огонь по прибывшим бойцам внешников. Хоть они и были наготове, но среагировать вовремя не успели. Трое погибли сразу, ещё пятерых спасли бронежилеты и каски, но одному из них сбила кислородную маску вскользь задевшая ее пуля.

Открыв ответный огонь, внешники быстро перебили нападающих, после чего связались с базой и доложили о предательстве сектантов. Во время разговора, командир услышал одиночный выстрел и звук упавшего в снег тела - это боец которому сбило маску вышиб себе мозги, не желая превращаться в одну из тех тварей, чьи тела кучей лежали на соседнем кластере.

На осмотр и первичное изучение объекта ушло с десяток часов, после чего был сделан вывод, что шпионы все же здесь побывали и успели унести самое ценное - нечто треугольной формы, углубление от которого и сломанные пазы нашлись в самом глубоком и отдаленном помещении здания. Оставив для охраны научников нескольких бойцов и попросив прислать с базы дополнительную группу для их защиты, RAH поднялся в небо и следуя курсу указанному следами двух пар широких гусениц, поспешили нагнать шустрых обитателей континента и отнять то, что принадлежало им по праву…

***

Транспорт с отрядом Олимпа на борту несся через лес, по удачно подвернувшейся широкой прорехи меж двух стен исполинских деревьев. Солнце стояло в зените и пусть этой ночью поспать никому из них не удалось - уставшими себя бойцы не чувствовали. Постоянное чувство тревоги, адреналин и живчик помогали оставаться в тонусе и они были готовы абсолютно к любому повороту событий, однако когда в рации раздался сухой голос Полена, все равно вздрогнули все.

- Я их слышу, - сообщил ментат, но в это мгновение Зевс, снова занявший место в кузове пикапа, уже и сам услышал где-то вдалеке гул вертолетных лопастей.

- Сколько? - сухо осведомился командир.

- Девять человек. Иммунных нет. На вертолете. Боевом. Шансы… - начал было Полено, но его перебил Зевс:

- Не нужно. Уходим в лес и держим стволы наготове. Если начнут палить, разделяемся. Сбор в третьей точке.

- Принял.

- Поняла, - почти синхронно ответили сидящие за рулём Лука и Венера.

Гул продолжал нарастать. Свернув в лес, скорость транспорта сильно упала, но переживать хотя бы из-за заражённых не стоило - Штанга за полтора дня успел поднять почти пятьдесят зомби разной степени развития, так что отбиться от тварей без лишнего шума они сумеют. А вот чего ждать от боевого вертолета... Нет, опытные бойцы прекрасно знали о том, чем мог удивить такой противник, и даже кое-какие меры противодействия имелись, но все равно, шансы на то, что обе машины доберутся до стаба в целости, не было почти никаких.

Через десяток минут над лесом промчалась густая тень и унеслась вперёд, быстро миновав участок по которому пробирались массивные машины. Глубокие сугробы, толстые корневища и плотность соседства деревьев, все это сильно мешало продвижению транспорта. Несколько раз приходилось возвращаться немного назад, чтобы найти более проходимое место.

Отряду повезло что из-за гула лопастей, звуки моторов было не слышно на борту, но выбираться из леса в открытое поле теперь было противопоказано минимум до наступления темноты.

Через час пути, снова послышался гул. Видимо внешники добравшись до края кластера не обнаружили следов которые выходили бы из леса, поэтому обогнули часть прилегающей территории и пошли на второй заход.

В этот раз, вертолет пролетел совсем не близко и звук лопастей начал удаляться, но не успел затихнуть, как снова начал нарастать.

Внутри Зевса все похолодело. Его чуйка кричала о том, что нужно бросать транспорт и продолжать путь пешком, правда в этом случае, им придется идти до дома не меньше десяти дней. Но это если без остановки, ночёвок и поиска укрытий. В таких условиях что царили вокруг, у отряда был шанс добраться до стаба, но скорее всего, все они просто замёрзнут насмерть ещё на середине пути. Все, кроме Штанги, разумеется. Некроманту холод, как и многое другое что непременно убьёт любого другого иммунного, был не страшен в силу особенности его дара. Он ведь давно перестал быть человеком даже в сильно натянутом понятии мира Улья.

Выбор дался командиру не легко, но он все же убрал руку от гарнитуры, так и не отдав приказа о выгрузке и последующем пешем следовании.

Когда звук снова отдалился, Зевс все же вышел на связь с группой и отдал приказ о разделении. Камень ботов остался в другой машине, где находились Штанга, Лука и Крест, так что в случае чего, у них будут все шансы вернуться в стаб, да ещё и не с пустыми руками.

Остановились всего один раз - Венера уступила руль Полену, а сама, заряжая сплошняком бронебойные, готовилась в случае чего открыть снайперский огонь из люка. Все это время что пикап медленно пробирался через лес, зомби что поднял Штанга и оставил с командиром, приходилось сражаться с тварями живыми, которые от постоянного мельтешение и гула вертолета как с ума посходили. Носились между деревьев по сугробам, периодически натыкаясь на пикап и пытаясь его атаковать, но раз за разом терпели поражение от когтей и зубов своих бывших собратьев. Зевс, чтобы как-то успокоить нервы, сам несколько раз открывал по ним огонь из "вала", но легче от этого не становилось. Сердце бешено стучало в груди, руки то и дело подрагивали, дышал слишком часто и никак не получалось взять себя в руки. Уж лучше бы элита. Пусть даже орда! Хрен с ней - они могли бы просто попытаться умчаться от нее посылая в морды тварей все новые очереди из пулемета. А вот так, как мыши под пристальным взглядом совы, тихонько пробираться по сугробам и молиться чтобы тебя не заметили… это было просто невыносимо для такого человека как Зевс.

Ещё через пару часов, тень от вертолета снова пролетела над лесом, но не помчалась дальше как в прошлые разы, а резко ушла в сторону, развернулась и пошла на второй заход.

- Нас заметили, - раздался спокойный голос Полена по рации.

- Ходу! - тут же приказал командир, - Венера, готовься!

- Поняла! - нервно ответила девушка после чего открыла люк и высунулась из него держа в руках свой возлюбленный модифицированный SSG.

Таиться больше смысла не было, так что Полено прибавил скорости, а нимфа выстрелила сразу, как только вертолет показался рядом. Промазала. Новый выстрел и снова мимо. Что-то зло прошипев себе под нос, девушка выпустила подряд ещё три пули, крутясь в люке так, что едва не отдавила водителю ноги. Зевс раскрыл свой щит на максимум площади и держал его без перерыва, только смещаясь из стороны в сторону, чтобы прикрыться от внешников с нужного угла.

Вертолет вышел на очередной круг. По веткам, стволам и снегу с неба начали колотить пули, но на такой скорости, попасть четко по машине у стрелка не получалось, хотя пара шальных пуль в щит все же ударило. Вслед за пулеметом заработали и более весомые орудия - в паре десятков метров от пикапа что-то взорвалось, вырвав из земли молодую сосну и разнося грязный снег вперемешку с землёй на многие метры вокруг.

Вертолет сбавил скорость и высоту, свинцовый дождь не затихал ни на секунду, взрывы слышались уже каждую минуту, а Зевс продолжал держать над головой свой щит, оставив крохотную форточку для ответной стрельбы нимфы. С ее даром вертолету хватило бы и пары пуль, а может и одной, но его скорость и пышные кроны деревьев не позволяли девушке хорошо прицелиться. Да ещё и болтало так, что мозги пассажиров то и дело стучали об стенки черепов.

Неожиданно для самих себя, бойцы осознали что выехали на широкую белую поляну, но не успел пикап дать задний ход, как совсем рядом приземлился снаряд. Раздался взрыв. Уши мгновенно заложило, картинка в глазах командира хаотично закружилась, после чего тело со всей силы впечаталось во что-то твердое. Он ещё был в сознании, но руки и ноги отказывались слушаться, а голова изогнувшись под немыслимым углом выглядывала из-за собственного плеча, но пошевелиться тоже не могла. Скорее всего был поврежден позвоночник. Что стало с машиной и остальными бойцами он не знал. Гул лопастей звучал без остановки совсем близко, перекрывая весь прочий шум, поэтому услышать криков или других подтверждений жизнеспособности товарищей не получалось.

Через какое-то время возле его лица появились три пары черных сопог. Их обладатели о чем-то говорили, но разобрать слов Зевс не мог из-за того же зависшего в воздухе гула. Все о чем он сейчас думал, так это о том, чтобы с пикапом все было в порядке и Венера с Поленом смогли уехать дальше. А ещё, о том, что если он сможет хотя бы пальцем пошевелить, этим уродам мало не покажется. Представил картину расправы Зевс так ярко, что на перепачканное кровью лице сама собой появилась кровожадная улыбка, но сразу после этого, сильный удар отправил его сознание в забытье...

***

Добравшись до границы кластера броневик с Штангой и остальными на борту, выезжать на открытый участок не решился. Звуки стрельбы и взрывов остались далеко позади, а потом и вовсе затихли. Думать о том что с товарищами приключилась беда, никто из присутствующих не хотел, однако на связь они не выходили, да и оставленные рядом с ними зомби не откликались. Значило это только одно - умертвия были окончательно убиты, а вот что стало с Зевсом и остальными, ещё предстояло выяснить.

Приказ полученный от командира оспаривать никто не собирался и движение вскоре должно будет продолжиться, но Штанга с дерьмом себя потом сожрёт, если хотя бы не попытается дождаться или найти товарищей. Оставлять же Луку и Креста одних в этих местах, тоже было равносильно смертному приговору - количество тварей на квадратный километр дикой местности просто зашкаливало, а патронов у них осталось совсем не много.

Спустя несколько часов, когда вокруг совсем стемнело, а звук лопастей давно затих и больше уже не появлялся, гревшиеся в кабине бойцы в сотый раз пытались выйти на связь, но успехом это не увенчалось.

- И какого хрена теперь делать? - кисло спросил Крест у товарищей, но ответа ему никто не дал. Штанга усиленно шевелил мозгами, пытаясь придумать хоть какой-то план, но и в этом направлении ничего не выходило. Искать в таком лесу место в котором вторую машину обстреляли внешники было просто бессмысленно. После разделения, они и сами намотали не мало километров, а куда уехал Зевс, вообще представления не имели. В конце концов, он рассудил, что если товарищи выжили, то доберутся до назначенной точки сбора, а уже оттуда они все вместе двинутся дальше в стаб.

Оказавшись в назначенном месте - крохотном стабильном кластере на несколько сотен метров площади, бойцы под прикрытием ночи остановились, Осмотрелись в поисках следов "Тундры" командира, но ничего не нашли. Снова начали терзать рацию, однако выйти на связь с Зевсом так и не удавалось...

***

Убивать скреббера Гному ещё не приходилось, да и просто встречаться с ними, тоже. Хотя, оно и к лучшему, ведь если такие твари как та, что сейчас лежала перед ним на плотной слизи, блуждали по Улья в больших количествах, у иммунных не было бы и шанса здесь выжить.

В близи скреббер оказался ещё страшнее чем казался издали, ведь, помимо кислоты и смертоносных щупалец, тварь была покрыта броней, которая только на первый взгляд выглядела мягкой поверхностью. Постучав по боковине существа, Гном услышал глухой плотный звук, будто не по живой зверушке он колотил, а по монолитнойбетонной стене. Крылья на вид хрупкие, на деле оказались очень острыми по краям и прочными - согнуть их не удалось даже с кратно возросшей силой кваза. Единственный способ убийства, который хоть как-то смог представить себе Гном, это засунуть в пасть твари гранатомёт, а ещё лучше - танковое дуло, после чего разрядить снаряд прямо в кишки скреббера. Но вряд ли он станет спокойно ждать и смотреть что из этого получится.

Вернувшись в теплую пещеру к кокону скреббера, кваз сперва хотел сделать все самостоятельно - отомстить за жизнь Сокола и за себя тоже, но найти споровый мешок на его теле никак не получалось. Да, Гном знал что скребберы не имели отношения к зараженным и были какой-то совершенно иной формой жизни в фауне континента, но ведь белый жемчуг и янтарь они в себе где-то хранили. Оставалось только понять где именно.

Устав от бесполезного ползанья по все еще живой туше твари, кваз наконец не выдержал. Спустился на слизь, посмотрел на мирно лежащую на щупальцах тварь, заглянул ей в глаза и мысленно приказал пробить щупальцами собственную голову. Движения скреббера были не просто быстры, а молниеносны! Гном не моргал в этот момент, но даже так он не успел уловить момента, как одно из щупалец с острым наконечником взметнулось и снизу вверх пробило насквозь массивную башку до самой шеи. На пол полилась лиловая жижа, тварь заурчала, но не как зараженный, а скорее как обиженный хозяином кот, после чего немного подергалась, завалилась на бок и окончательно затихла. В пещере и без того стоял дурной запашок, а теперь, из внутренностей огромного трупа потянуло совсем уж нестерпимым смрадом.

Первым делом Гном обследовал проделанное щупальцем отверстие и сразу "бинго" - в потрохах сочленения головы и спины виднелась поблескивающая монолитная янтарная субстанция. Штанга рассказывал о ней - ценнейший ингредиент используемый для приготовления лайт-спека. Он же заменял обычную "паутину" в споровых мешках заражённых и именно внутри нее хранилась самая желанная добыча на континенте - белая жемчужина. Сколько их окажется внутри, Гном не знал, но ему для получения обратно

нормального облика будет достаточно и одной.

Сняв с пояса чудом не потерянный после всех злоключений отряда клюв, Гном принялся осторожно колотить небольшой янтарный монолит, а когда откололись первые кусочки, принялся работать руками. Аккуратно, боясь повредить содержимое, он отколупывал части твердого вещества складывая их в карман, а когда отверстие оказалось достаточно широким, снял перчатку и запустил в него палец. Нащупать искомое получилось сразу - места внутри было совсем немного, так что очень скоро сокровища скреббера перекочевали к нему на ладонь. Две жемчужины тускло поблескивали в сумерках пещеры, но сразу закидывать их в рот, кваз не стал. Гном не знал как будет проходить обратная трансформация, так что отошёл подальше от трупа твари, хлебнул живчика, уселся на теплую слизь, убрал вторую жемчужину во внутренний карман под замок и только после этого закинул вожделенный кругляш в рот. Желудок окутало приятным теплом, на душе сразу стало как-то спокойно, но в следующее мгновение, весь скелет кваза будто облили кипящим свинцом. Его громоздкое тело выгнуло дугой, крик застрял в горле не в силах вырваться через распахнутый рот, но уже через секунду нестерпимых мук, глаза закатились, сознание поплыло и кваз потерял сознание.

Несколько раз в течении неопределенного времени, он приходил в себя но сильнейшая боль во всем теле продолжала его терзать. Все на что у Гнома хватало сил и воли, это на пару глотков живчика, после которых он опять терял сознание до тех пор, пока снова не выныривал из блаженного забытья в пучину боли и страданий. Проходя мучительный цикл раз за разом, Гном совершенно потерял ориентацию во времени. Он не ел и не справлял нужду. Все что ему хотелось это либо умереть, либо скорее закончить этот безумный хоровод пробуждений и провалов.

Вынырнув из забытия в очередной раз, Гном ощутил сильнейшую жажду. Хотел приложиться к фляге с живчиком, но она оказалась пустая, а рядом валялась ещё одна - Сокола, а так же, полуторалитровая бутылка его запаса из рюкзака, которая была так же пуста. Когда и как он ее достал и осушил Гном не помнил, но отчётливо понимал что если сейчас не глотнет споровый раствор, просто умрет на месте. Добравшись до порванной разгрузки Сокола, он осмотрел все его карманы, но ничего найти не удалось. Делать было нечего, пришлось в быстром темпе делать новый. Руки сильно дрожали, мысли путались, появилась сильная отдышка, а на сознание накатывала настоящая паника. Ампулы со спиртом, марля и спораны как всегда лежали в специальном защищенном отделении его рюкзака, так что быстро закончив с растворением и процеживанием, Гном разбавил смесь водой и начал жадно пить из горлышка бутылки.

После четвертого глубокого глотка ему резко полегчало. Дрожь пропала, сознание прояснилось и проснулся сильный голод.

Гном новым взглядом окинул помещение в котором находился. Не считая бардака который он устроил пока искал и варил живчик, ничего не изменилось, зато сам он претерпел серьезные изменения. Массивные руки будто усохли, стали гораздо меньше чем были, одежда и обувь болтались и сильно мешали двигаться. Об этом Гном не подумал когда глотал жемчуг. Но на глаза снова попало тело Сокола. Труп его несчастного товарища и так валялся тут всеми забытой кучей мяса, так Гному теперь придется ещё и раздеть его.

Размер обуви разумеется не подошёл, но так было гораздо лучше, чем в тех калошах что были на нем ранее. Штаны же подошли почти идеально, разве что пришлось их немного закатать, да рукава дырявой куртки немного свисали на перчатки. Но это все было не важно - главное сейчас было дождаться прихода сектантов и пробраться на их базу, а уже там, Гном отплатит им за все сполна.

Жадно проглотив целый сухпай вместе с холодным содержимым банки тушенки, Гном сидел и размышлял о том, что делать после того как с сектой будет покончено? Он отдавал себе отчёт в том, что все это время был ведомым и не смог бы добиться того уровня развития что сейчас в себе ощущал самостоятельно. Весь его путь, это череда уловок, приказов, и следования за кем-то. Он превратился в того, кого так сильно не любил - в цепную псину, сильно зависящую от хозяина и его желаний. Сам же он не сделал ровным счётом ничего… но теперь, все это изменится. Гном сделает огромное одолжение всему северному региону когда отправит на тот свет каждого из ублюдков засевших за стенами своей цитадели. Нужно только немного подождать. Но… что потом? Обратно в Заводской? Узнав что Гном снова стал человеком, его власти поймут что он съел белую жемчужину. Его опасное присутствие в стабе, скорее всего терпели только в совокупности отряда Олимп, который неизвестного вообще где находится и живы ли его члены вообще. Скорее всего, Гнома просто по-тихому прирежут в первую же ночь, от греха подальше. Если смогут, конечно. Нет, назад ему идти было нельзя. Но тогда, что остаётся? Хотя, он мог бы…

Мысли его прервал резко ворвавшийся в пещеру крик. Он будто осязаемый ранил Гнома, кажется, в саму душу. Этот звук был переполнен болью, ужасом и страданиями, которые физически ощущались Гномом как свои собственные. С трудом совладав с собственным телом, лысый как отполированное бревно человек, достал из кармана вторую жемчужину, закинул ее в рот и пошел в сторону выхода из пещеры. Силы ему вскоре очень сильно понадобятся. Вещи брать не стал - на базе секты он сможет найти не только живчик, оружие и одежду, но и ответы на некоторые свои вопросы…

Глава 11.2

Обряд начался как обычно. С прошлой кормежки идола секты прошло три дня - ровно столько времени, сколько скребберу требовалось чтобы переварить прошлое подношение, но ещё не гореть желанием отправиться на охоту. Это было выявлено опытным путем. Раньше обряды проводились ежедневно, пока по запаху разложения из глубин пещеры не стало ясно, что идол просто складирует трупы у себя в гнезде. Сектантам, конечно, было не жалко, но зачем так сильно закармливать зверя, если ему это просто не нужно? Да и иммунные люди здесь на деревьях не росли.

Жрец Улья начала нараспев читать стихи на незнакомом простым иммунным языке. Он чем-то был похож на латынь, вот только буква "Р" была протяжной походя на рычание, а "У", так же тягучая - напоминала чей-то загробный вой. Двое блаженно улыбающихся сектантов поставили свежего иммунного на колени. Пленник отчаянно дёргался, выл, кричал проклятия и плакал, а когда сектанты взялись за дело всерьез, начал истошно орать.

Его конечности особым образом прибили клиньями к перевернутому деревянному кресту на распорках - руки задраны вверх, а согнутые ноги сильно вывернуты в стороны. Затем, массивными кусачками эти живодёры начали по одному отхватывать пальцы жертвы сперва на ногах, а потом и на руках. В это время, другой сектант, периодически утирая обильно выступающую на губах слюну, кривым, очень древним на вид ржавым кинжалом, неспеша отрезал губы, нос и уши. В самом конце, когда залитый собственной кровью человек уже и кричать не мог, ему в рот сунули распорку и вырезали язык. Булькающий хрип жертвы ознаменовал скорое завершение ритуала. Части его тела с силой кидали в глубину темной пещеры. В ту же сторону был направлен и бешено бегающий от боли и ужаса взгляд.

Когда сектанты, с наслаждением и благоговением осматривающие деяние своих рук уже собрались уходить в сторону лестницы, каждый из восьми присутствующих на пяточке возле темного лаза фигуры неожиданно замерли. Замолчала и жертва. Через мгновение на свет показался лысый коренастый человек в драной окровавленной куртке и поморщился от картины истерзанного пыткой тела. Резким движением рук, припомнив уроки Штанги, он свернул бедолаге шею, дабы тот не мучился, хоть и имел все шансы восстановить отсеченные части тела. Гному просто некогда было с ним возиться и таскать за собой, а на морозе и ветру что гулял по невысоким скалам, человек все равно погибнет.

Сектанты взятые под контроль его даром, стояли в ожидании дальнейших распоряжений и ничем особым не выделялись, разве что жрец носил на голове странный головной убор, чем-то напоминающий старорусский кокошник черного цвета, а в руках таскал увесистый посох зеленоватого оттенка с массивным набалдашником.

Приказав проводить его до оставленных внизу машин, Гном спрятался за их спины и старался сильно не отсвечивать - мало ли где мог притаиться снайпер или ещё кто?

Уже у лестницы, перед самым спуском, Гном на всякий случай обновил контроль, под который так же попали водители и бойцы прикрытия, ожидающие возле нескольких броневиков внизу.

Погрузившись в машину, Гном приказал сектантам не замечать его присутствия и вообще, вести себя максимально естественно. Окон в тесном бронированном транспорте кроме лобового не было, так что Гному ничего не оставалось, кроме как спокойно ждать своей остановки, периодически обновляя контроль, для захвата возможных попутчиков, коих оказалось не мало. Всем им было приказано следовать за колонной на базу, а когда машина была остановлена на КПП - массивных двустворчатых металлических ворот, с продолговатой комнатой для досмотра сразу за ними, Гном снова применил дар, взяв под контроль всех кто находился в радиусе не менее трёх сотен метров. Эта информация сама собой поступила ему в мозг, хотя раньше подобного умения у него не было.

Гном не знал насколько усилился его дар после потери личины кваза и приема двух белых жемчужин, но как выяснилось опытным путем, не особо. Скорее всего, весь потенциал жемчуга ушел в новые или старые грани дара или вовсе ещё не вступил в силу. Когда ворота раскрылись, он пересел в кабину к водителю, мельком окинув взглядом округу, после чего приказал сектанту неспеша объехать базу по всем улочкам и дорогам, каждые пару минуту активируя дар и приказывая всем живым заниматься своими делами, но быть готовыми исполнить его следующий ментальный приказ. Вместе с этим посылом рассылал и ещё один: "тому, кто зовётся Главой Детей Стикса, выйти из здания на улицу и подойти к КПП"

Расчищенные от снега тропы были укатаны свежим асфальтом, вдоль которых часто стояли отключенные сейчас фонари. Нашлась и мини электростанция - она стояла на самом отшибе, подальше от жилых строений и почему-то сильно гудела.

Большинство зданий были двухэтажными новостройками из серых пеноблоков с плоскими крышами и пластиковыми окнами, аккуратно посаженными на монтажную пену. Встречались и более увесистые строения, но облицовки ни на тех ни на других видно не было. Зато железные двери, кажется, были вырваны из каких-то банковских хранилищ и надёжно защищали входы внутрь.

Патриарх рассказывал на допросах что база построена с нуля на голом предгорном стабе, но где сектанты брали материалы для возведения целого поселка с толстенной бетонной стеной по всему периметру, высота которой была не меньше шести метров? Возможно, у внешников с которыми они водили дружбу, или из городка застрявшего между черными кластерами. Хотя, это было и не важно. Больше всего Гнома сейчас волновало наличие танков и менее тяжёлой гусеничной техники, большая часть из которой стояла возле КПП. Он не был знатоком военного дела, а в армии вообще весь срок отслужил сидя за компьютером, изредка выезжая на полигон вместе с остальными срочниками. Но даже так, бывший кваз прекрасно понимал, что техника эта была куда более развитой, чем та, что использовалась в его родном мире. Вот она уж точно досталась секте от внешников, а это значит, что его дальнейшие планы после уничтожения секты, не желательно, а необходимо привести в исполнение.

На все это действо у Гнома ушло не больше получаса и вернувшись к воротам, он вышел из машины и принялся ждать. Ожидание продлилось с десяток минут, во время которых, Гном вычленил из собравшихся рядом бойцов секты человека схожей с ним комплекции и приказал снять с себя всю одежду кроме исподнего. Обменявшись с сектантом шмотками, Гном повесил на бедро его флягу с живчиком и распихал по карманам разгрузки пару гранат, спайки магазинов и осмотрел свой новый автомат - Шак-12, с калибром аж 12,7, как сказал сам сектант. Мощная игрушка, конечно, хотя стрелять гипнотизеру самому вряд ли придется. Но, в Улье лучше иметь при себе оружие, чем не иметь.

Выждав ещё пять минут, во время которых неспеша цедил крепкий живчик из второй отобранной фляги, Гном начал подозревать, что не все в этом мире горят желанием плясать под его дудку не смотря на силу дара. Обернулся к толпе вояк, подозвал самого матёрого на вид бойца и поинтересовался:

- Где находится квартира Главы?

В ответ на это, бородатый детина с застывшими, будто стеклянными глазами, указал куда-то вглубь стаба. На глазок, выходило, что не дальше чем в трёх сотнях метров. Гном ещё пару раз повторил приказ, но результата так и не последовало. Дар должен был сработать как нужно и команда точно достигла сознания нужного иммунного. Спрашивать про способности главного сектанта у этих людей было бесполезно, так что Гном решил не церемониться и приказал детине взять с собой двадцать лучших бойцов и принести сюда голову Главы.

Три броневика под завязку набитые элитными бойцами секты укатили по дороге в нужную сторону, а через десять минут после отданной команды, где-то вдалеке послышались взрывы, стрельба, бой стекла и даже грохот рухнувших стен. Обернувшись в ту сторону, Гном увидел, как внешняя стена четырёхэтажного здания разлетается в стороны, но стрельба не утихала. Послышались новые взрывы и даже чьи-то крики, а потом все стихло.

Белый броневик, на котором уехала часть бойцов секты, ранее новенький и почти без царапин, сейчас был покрыт пылью и имел несколько вмятин на крыше. Из него вылезло трое выживших иммунных, все в крови и мясных ошметках, а один имел открытый перелом ноги и теперь скакал на целой конечности, поливая снег собственной кровью. Бородатого бугая видно не было - очевидно погиб вместе с остальными, но приказ оказался исполнен. В руках одного из бойцов лежала лысая голова сильно изменённого кваза, окровавленная пасть которого, имела два полных ряда острейших зубов, почти как у рубера. Поглядев на это безобразие, Гном немного поморщился и снова усевшись в один из броневиков, поехал по стабу, попутно отдавая приказ всем своим марионеткам максимально быстро собраться, взять весь жемчуг что есть на базе, вооружиться и подготовиться к боевому выходу за стены.

Да, Гном решил наведаться на базу внешников и подумал, что будет гораздо лучше использовать боевые единицы с пользой, нежели попросту заставить их пустить себе пулю в лоб. Было это просто необходимо, ведь имея такие технологии какими располагали внешники, странно что Союз вообще ещё существовал и даже вроде бы процевтал. Гном слышал истории о том, как живут иммунные в других регионах и очень им сочувствовал, ведь картина той жизни сильно контрастировала со здешними реалиями в худшую сторону. Нужно было покончить с угрозой в кротчайшие сроки, иначе, не сегодня, так завтра, в северном регионе вообще может не остаться живых иммунных. Разумеется, не считая новичков, которые прилетали в Улей с каждой перезагрузкой. Но и таким "везунчиком" жизни в Улье будет не видать…

Через пол часа, огромная толпа иммунных и квазов плотняком стояла возле бетонного "кармана" на КПП в ожидании дальнейших приказов гипнотизера. Большинство из них были полностью укомплектованы для выживания за стенами и ведения активных боевых действий, а меньшая, (скорее всего это был обслуживающий персонал стаба и прочие "мирные профессии"), просто с оружием в руках и теплой одежде.

Гном тут же приказал всем Патриархам подойти к нему, после чего, стал засыпать их вопросами обо всем подряд: о внешниках, их оружии, секте, ее устройстве, Главах, об иных регионах, дружбе с врагом всех иммунных в Улье и прочем. Спросил так же о своих товарищах, которые недавно ещё планировали пощипать базу, но в силу обстоятельств, видимо, бросили эту затею и вернулись домой. Но нет - все оказалось куда хуже чем он надеялся.

Во-первых, видимо, после смерти Гнома от щупалец и жвал скреббера, взятые под контроль бойцы секты пришли в себя раньше времени и один из них рассказал про "разведчиков Союза", в догонку которым была послана группа бойцов на пяти гусеничных пикапах.

Во-вторых, домой Олимповцы не поехали, а зачем-то решили разведать странные руины, о которых так же на допросе рассказал Патриарх. В это же время туда были направлены и бойцы внешников.

А в-третьих, после потери связи с отрядом преследователей, через пару дней на базу секты пришел отклик от внешников, мол, артефакт хранящийся в руинах найти не удалось, зато взяты в плен трое бойцов из тех, кто его украл. Для лучшего изучения их способностей и последующих опытов, на базу внешников был вызван сильнейший знахарь секты, который находится там и по сей день. Дальнейшая же судьба членов отряда Олимп, была неизвестна.

Зло скрипя зубами, Гном мысленно проклинал всех вокруг и даже самого Зевса за то, что так подставил своих товарищей. Но надежда в сердце Гнома ещё теплилась - раз не убили сразу, значит оставался шанс их спасти.

Приказав всем хлебнуть живчика, Гном погрузился в броневик посадив за руль ближайшего сектанта. Все прочие жители стаба рассаживались в тяжёлую технику, грузовики, броневики, пикапы и на снегоходы. Весь автопарк базы оказался задействован, но даже так, многим из сектантов пришлось ехать в кузовах и верхом на броне танков, БТРов или БМП. Путь предстоял долгий - до базы внешников было больше дня пути, но Гном не сомневался что у него хватит сил на то, чтобы контролировать всю эту человеческую орду отведенное время. Была даже мысль, поселить в умы этих людей "зерна" своего дара с целью сделать их "нормальными" людьми, без всех этих сектантских закидонов. Гном чувствовал, что теперь, может сеять эти "зерна" не поштучно как раньше, а будто морковку по грядкам целыми горстями. Он так же "знал" что белый жемчуг, принятый совсем недавно, даст достаточно энергии, чтобы не свалиться от перенапряжения и истощения ещё как минимум пару дней. Откуда взялись эти чувства и знания, Гном не думал, потому что голову его занимала одна лишь мысль - не опоздать и спасти друзей во что бы то ни стало...

***

Путь до стен базы никаких существенных проблем не принес. Сектанты вели себя как нормальные люди, рассудительные и многоопытные. Они пользовались дарами Улья для выявления опасности, работали группами, слаженно и чётко убивая особо опасных тварей или толпы зараженных выбегающих на соблазнительные звуки громыхающей техники из лесов и небольших деревень. Связь держали через гарнитуры и рации, волну канала которых прослушивал и Гном, вникая в тонкости стратегии движения и обороны колонны бойцов секты. Элиту повстречать не удалось, хоть Гном и надеялся разжиться парой-тройкой жемчужин, в довесок к той кучке, что досталась от сектантов и сейчас лежала у него в рюкзаке. Одну из них - красну, бывший кваз без опаски сразу закинул в рот и запил живчиком. Его организм после приема белого жемчуга полностью очистился от вредных токсинов и с тех пор даже гороховый раствор не употреблялся, а лишних сил в Улье не бывает…

Видимо, здешние места, так же как и в Союзе, было принято зачищать от заражённых после перезагрузок, а крупных поселений сюда не прилетало. Так что быстро развиться на одних зайцах и оленях твари просто не успевали. Ночь вообще прошла спокойно и только когда солнце начало подниматься над заснеженными лесами и равнинами, по рации передали общий приказ: "быть готовыми ко всему".

Неприятности начались на подходе к базе. Гном приказал водителю держать свой броневик на приличном расстоянии от основной колонны техники, поэтому и успел свернуть в пролесок, когда боевой вертолет начал обстрел колонны.

После нескольких пробных вызовов на частоте сектантов, внешники, чья разведка засекла колонну ещё на подходе, получили ответ: мол, бежим с базы, там творится полный мрак, откройте ворота, мы беженцы и прочие панические мольбы. На эти просьбы с базы ответили положительно, хоть и настороженно. Выслали для встречи и сопровождения вертолет, который лицезрея всю картину, получил приказ открыть огонь на поражение.

Благо бойцы в секте не были тупыми и колонна не ехала монолитным строем, да и бойцами оказались более чем достойными . После второго ракетного залпа с вертолета, сектантам удалось его сбить, но вслед за этим, с базы донеслись звуки сирены, оповестившей о начале полноценных боевых действий.

В небо поднялось сразу несколько боевых машин, которые колонна встретила массивным огнем из всех стволов. Мелькали и сгустки энергий различных цветов, среди которых доминировали огонь и молнии, но встречались и громадные ледяные копья одного из Патриархов, которые, к несчастью, все ушли в "молоко".

Гном даже не надеялся с помощью секты уничтожить базу внешников - это было бы слишком глупо со стороны последних усиливать организацию, которая представляла бы для них серьезную угрозу. Но нужно было отвлечь их внимание, чтобы самому как-то пробраться на базу и уже там навести шороху при помощи своего дара. Конечно, можно было и ночи дождаться, поймать какой-нибудь развед отряд и так же как в случае с сектантами, пробраться на базу. Но время утекало - что там делают с его друзьями Гном не знал, поэтому и действовал в лоб, выстраивая в голове скудный план дальнейших действий. Скудный, потому что он не был солдатом даже в прошлом, не был хоть сколько-нибудь толковым стратегом, не был даже сносным бойцом. Все что он умел, это давить на курок, убивая тех, кто сам лез под его пули, да дурить головы тем существам, до кого мог дотянуться его дар. Все это Гном прекрасно понимал, но оставлять друзей на столах этих извергов был не намерен.

А колонна тем временем уже вплотную подобралась к стене базы. Удивительно, но она не была каменной или бетонной. Весь видимый участок периметра ограждения оказался металлическим, отливая хромом в свете лучей солнца стоявшего почти в зените. Более того, на них были навешаны решетки из проволоки, по которым, от падающего снега, иногда проскакивали искры высокого напряжения, предвещая штурмующим скорую смерть если те, решат по ней карабкаться.

Из укреплённых пулеметных гнезд на стенах летели пули крупного калибра, слышались взрывы миномётного обстрела, но долго они не играли - уцелевшие после вертолетной бомбежки танки лупили из всех стволов, снося огневые точки легко и непринужденно. Так же виднелась пара крупнокалиберных автоматических турелей, которые за время подхода колонны, умудрились выкосить почти все грузовики, до верху забитые бойцами секты. Вертолетов в небо больше не поднимали, зато в дырах стен начали показываться стволы не менее мощных танков, которые лупили по всему что движется и не важно, люди это были или техника.

Как незаметно попасть внутрь Гном не знал, поэтому пока выжидал удобного момента в пролеске неподалеку, по рации передавая приказ сектантам уходить дальше к воротам, чтобы сместить силы врага подальше от брешей в периметре заграждения базы. Количество личного состава Гнома таяло на глазах - со стороны внешников в ход давно пошли минометные расчеты, которые Гном запретил использовать сектантам, дабы те, случайно не взорвали здание, в котором могли находиться его друзья. Ему нужно было срочно найти хоть одного более-менее целого внешника, чтобы потом переодеться в его одежды и выдать себя на базе за своего. Поэтому Гном, стоящий в пролеске, довольно далеко от стен, раз за разом использовал свой дар и приказывал выйти за стены каждому, кто попадет в радиус его действия.

Когда остатки колонны сместились к воротам, ему наконец улыбнулась удача. Один из внешников мелькнул в прорыве стены, после чего ненадолго остановился, вылез через дыру в стене и побежал в сторону пролеска, ведомый волей гипнотизера. После переодевания, натягивания кислородной маски на лицо и обмена оружием, Гном пустил пулю в лицо раздетой марионетки и со всех ног побежал в сторону прорыва в стене.

Рассматривать пейзаж и удивляться иной архитектуре строений бывший кваз не стал, хотя посмотреть, конечно, было на что. Взять хотя бы фасады зданий - все они были покрыты хромом и оказались столь низкими, будто и не здания это были, а входы в какие-нибудь бункеры. Более высоких строений тоже хватало. Была даже какая-то башня, довольно тонкая, без окон и со шпилем на верхушке, предназначения которой, Гном себе даже не представлял.

Пока бежал по расчищенным от снега дорожкам, гипнотизер пару раз использовал дар, взяв под контроль всех до кого мог дотянуться и приказывал выходить наружу из зданий. Когда показались боевые единицы техники палящие из всех стволов и люди в кислородных масках, Гном разом взял их под контроль и приказал сектантам по рации прекратить огонь. Все мгновенно стихло, кроме одного отдаленного пулеметного гнезда, которое в следующее мгновение разлетелось в щепки от снаряда выпущенного танком внешников. Над базой воцарилась тишина и только крупные пушистые снежинки мягко оседая на залитую кровью землю нарушали идиллию вселенского спокойствия.

Послышался металлический скрежет - это одна из запертых дверей "бункеров" отварилась, выпуская наружу несколько дюжин людей в кислородных масках, но без теплой одежды поверх халатов или камуфляжной формы. Вслед за этим, послышались и новые звуки отпирания дверей. "Вряд ли такое количество людей могли уместиться в столь крохотном домике", подумал Гном и его осенило - наверняка основные помещения внешников находились под землёй.

Что Гном знал о внешниках? Да почти ничего. Только то, что было написано в брошюре для новичков и то что смогли рассказать товарищи по отряду. На их базах из живых представителей Улья никто не бывал, но все прекрасно знали, что попадают внешники сюда через какие-то порталы, которые ведут в их родной мир. Сколько было военных с той стороны портала, Гном, разумеется, не знал, но встречаться с ними большого желания не было. Поэтому как и в случае с сектой, он уселся в ближайшую машину и приказал водителю провести его по всем улочкам необычного стаба, каждые две минуты используя свой дар.

База оказалось не такой уж и большой, объехали всего за пять минут, но учитывая подземные помещения, наверняка народу в ней было поболее чем у сектантов. Дабы избежать проблем с подкреплением из другого мира, Гном приказывал всем уполномоченным кого брал под контроль, сообщать на ту сторону что проблема решена, враги убиты и всё у них в полном порядке. Для надёжности, объехал стаб ещё несколько раз, все так же распыляя дар и только потом, вышел из машины. Добравшись до людей в белых халатах, он приказал сопроводить себя в место, где изучали иммунных Улья. Вопреки ожиданиям Гнома, его повели не в башню, а в центральный бункер - он один из немногих остался цел и совсем не пострадал от танковых снарядов. В открытые двери сначала ворвались бойцы внешников, а уже за ними, пошел и он сам в сопровождении учёных.

Как и предполагалось, внутри бункера скорее всего находилась только охрана, а само помещение располагалось гораздо ниже. Настолько, что пришлось использовать лифт для спуска на пару-тройку этажей под землю.

Тут было тепло, светлые помещения и коридоры слепили ярким, белым, электрическим светом. Стены лаборатории так же как и снаружи оказались обшиты металлическими пластинами. Зато перегородки отдельных помещений оказались сделаны из прозрачного плексиглаза, за которыми виднелись рабочие места учёных из другого мира.

По мере продвижения и спуска на нижние этажи лаборатории, Гном еще пару раз использовал свой дар, дабы избежать проблем с возможными защитниками интересов противника. Он ведь не знал, насколько глубоко окопались внешники.

Его товарищи нашлись на четвертом подземном уровне. Каждый из них находился в отдельном помещении, а вокруг стояли столбами после приказа Гнома от трёх до восьми учёных. Все в белых костюмах химзащиты и кислородных масках на лице. Вокруг стояли столы с инструментами и какими-то колбами с разноцветными жидкостями. Над столами нависали идущие от самого потолка манипуляторы с подвижными на вид "пальцами". Зачастую в таких комнатах светились небольшие платформы, создающие голографические 3D модели непонятных для Гнома образов и схем. Встречались и простые ультратонкие компьютерные мониторы, но таких было крайне мало. Все это указывало на то, что гости из иного мира шагнули далеко вперёд не только в военном деле, но и науке в целом. Хотя, удивляться таким мелочам, имея знание о том, что эта цивилизация умудрилась пробить порталы в совершенно иной мир, было просто глупо.

Подойдя к хромовому столу на котором без сознания лежал Зевс, Гном невольно скрежетнул зубами. Его тело было усеяно иглами и беспроводными датчиками, которые передавали информацию, наверное, в один из этих странных компьютеров. Живот его был вспорот и раскрыт, из шеи торчала трубка, из которой в стеклянный сосуд капала тягучая жёлтая субстанция, неизвестно как там оказавшаяся. Гном кое-как знал биологию, и мог поклясться чем угодно, что в шее человека подобной жижи быть не может. Вопреки всем этим наблюдениям, его командир был жив и даже, вроде бы, здоров - естественный цвет лица указывал на хорошее самочувствие "пациента"…

Выдергивать тонкую трубку Гном не стал, во избежание неприятных последствий. Вместо этого, он обратился к группе учёных и приказал им заштопать Зевса и привести его в чувство, а самому командиру, мысленно велел не дёргаться и продолжать лежать на столе, пока он не прикажет обратного.

Похожая картина встретила гипнотизера и в двух других комнатах, где нашлись обнаженные тела Полена и Венеры. Их животы так же оказались разрезаны от груди до паха, но внутри все оказалось не тронуто. Гном этому удивлялся, ведь он не знал для чего нужно было делать подобное, если не собираешься копаться во внутренних органах, а спрашивать у яйцеголовых, что стояли рядом, желания не было. Гном просто не хотел этого знать.

Примерно через час, после отданного приказа "залатать и привести людей в чувство", к нему подошёл один из учёных и сообщил о выполненном приказе. Удивительно, но шов Зевса уже начал заживать - края разреза на животе срослись и начали понемногу вытеснять из себя нити. У двух других бойцов Олимпа дела шли не так скоро, но и они потихоньку начали регенерировать.

Немного подумав, Гном в сопровождении бойцов внешников обошел вообще все здания базы по подземным коридорам, опустившийся до последнего этажа, взяв под контроль даже тех людей, до которых его дар по каким-то причинам не дотянулся раньше. За время своеобразной экскурсии, он насмотрелся всякого и выслушал от сопровождающего его профессора краткую историю другого мира.

Это была все та же Земля, с которой попал в Улей Гном и прочие обитатели континента, вот только год там шел тысяча девятьсот сорок третий, но никакой войны с нацистами там даже не предвиделось по той причине, что никакого Гитлера в их истории вообще не было. Кроме этого отличая, было интересно узнать о том, что любую мировую религию в их версии мира искоренили ещё во времена Ивана Грозного, в шестнадцатом веке, что сильно подтолкнуло научную деятельность мира к развитию. Ведь после этого решения, на изобретателей и прочих людей тонкого ума, не кидались с вилами и факелами крича что они бесом одержимы или просто не в своем уме. Так же, два года назад был совершен первый контакт с внеземной цивилизацией, правда, пока только информационный и в лицо жителей других планет никто не видел. Но как факт, это очень впечатляло. В их версии мира, Российская империя не исчезла и не раскололась, а процветала и являлась весьма себе технологически продвинутым государством с весом голоса в мировой политике и твердой валютой. Помня что творилось со страной в его родном мире, Гному верилось в такое с трудом. Ему в этот момент очень сильно захотелось хоть краем глаза взглянуть на то, как они там у себя живут.

Удалось посмотреть и на те самые портальные врата, через которые люди попадали из другого мира в Улей. Их построили перенесенные сюда в один конец люди, а потом и перенесли неглубоко под землю в огромный ангар с выходом через широкие воротами, где сейчас суетилось множество людей, которым был дан приказ вести себя как обычно и спокойно выполнять свою работу. Огромная металлическая арка прямоугольной формы сейчас была отключена и в ее центре было пусто, но по уверениям ученого, если связаться с той стороной, можно активировать портал и совершить мгновенный переход в тот мир. Гному, конечно же, верилось в такое с трудом, хоть он сам и успел по уши вляпаться в такое дерьмо, какое не в каждом блокбастере увидеть можно.

Через несколько часов, когда снаружи уже было темно, Гном поднялся на поверхность, подошёл к по-прежнему ожидающим его приказов сектантам и мысленным импульсом заставил их всех покончить с собой. Пользы от этой толпы все равно больше не будет, так что и энергию на их контроль тратить не нужно. Ещё обошёл стоящий на морозе сброд внешников, выбрал из них тройку бойцов со схожей комплекцией его друзей и приказал раздеться, после чего каждому пустил по пуле в лоб, чтоб не мучались.

Снова спустился в лабораторию. При помощи каких-то инструментов и веществ, учёные сумели полностью залечить следы испытаний пленников и теперь, те были в сознании и совершенно здоровы, но не шевелились, ожидая приказа от Гнома.

- Освободитесь от контроля, - приказал Гном друзьям и те резко повскакивали со своих мест, с ходу начав вырубать и даже убивать учёных, что оказались рядом. По лаборатории разнеслись треск и гул молний Зевса, а так же хруст ломаемых шей и прочих конечностей. Этого Гном не предусмотрел, поэтому тут же снова взял товарищей под контроль, загнал их всех в одну комнату, выгнал из нее учёных и снова снял контроль, но только с голов. Сперва бойцы только ругались и крыли матом все вокруг, но когда до них дошло что происходит и кто перед ними стоит, затихли и переглянулись. Гном снял контроль уже полностью, дабы ещё сильнее не гневить своего командира.

- Гном? Какого хера ты тут делаешь?! - зло зарычал Зевс, на руках которого снова играли молнии, - тебя же скреббер сожрал!

Указав друзьям на сложенные комплекты одежды, дождался пока те приведут себя в порядок, после чего протянул им пару фляг с живчиком, которые заблаговременно забрал у сектантов. Глядя на жадные глотки товарищей, Гном в кратце рассказал свою историю, а потом, выслушал и их. Получался весьма скверный расклад и как сложилась судьба Штанги, Креста и Луки, никто из присутствующих не знал. Хотя, если верить сектантам и учёным с этой базы, их товарищи совершенно точно смогли выжить под обстрелом вертолета и скорее всего, уже успели добраться до стаба с шикарным подарком за пазухой.

- Сдался вам это камень, - устало вздохнув, сказал Гном, - ведь чуть все не передохли.

- Сначала мы просто нагадить им всем хотели, - пожал плечами Зевс, - а как увидели этих ботов и сам камень, так поняли, что вещица не простая. Не сегодня, так завтра, умники из Союза подключат к этому делу Институт и тогда, кто знает что с его помощью получится сделать? Улей, это такое место, где за каждую возможность стать сильнее нужно зубами цепляться. Вдруг они смогут таких же ботов клепать или портал в другой мир открыть? Так же как эти. Нам тогда никакие внешники страшны не будут.

- Все равно хреново получилось, - махнул рукой Гном и посмотрев на товарищей, уверенно сказал: - я туда пойду - в их мир.

Лица бойцов тут же удивлённо вытянулись и даже безэмоциональный Полено, слегка приподнял отсутствующие брови.

- Ты ведь там сдохнешь, покачал головой Зевс, - ты думаешь, почему эти уроды все в масках ходят? Боятся заразиться. Лекарства от спор Улья не существует. Пойдешь туда, устроишь эпидемию во всем мире, только новые кластеры прилетать не будут. Рано или поздно все вымрут и ты вместе с ними подохнешь без еды и живчика. Я вообще-то не против - туда им и дорога, но ты ведь тоже умрёшь.

- Может и так, но случится это лет хотя бы через двадцать, я думаю, - беззаботно улыбнулся Гном, - а в Улье мне с таким даром точно жить спокойно не дадут. Сам же говорил как он опасен для стабов. Узнает кто и начнут охоту, или прирежут темной ночью в первом же стабе, если я туда забреду. А там… знаешь, я кое-какой план набросал. Херня получилась, конечно, но хоть что-то. Если дар после перехода не пропадет, может быть и выживу. Обложусь кислородными балконами и уплыву куда-нибудь на необитаемый остров земледелием да животноводством заниматься.

На его слова, товарищи только головами покачали, а Гном продолжил:

- Вы поймите - я ведь не боец ни разу. Не люблю я все это дерьмо с пулями и взрывами. Даже боевики смотреть и то никогда не любил. Так что я для себя все решил...

- Я с тобой пойду, - как гром средь ясного неба прозвучал уверенный голос Венеры.

- Нет уж, - сдвинул начавшие отрастать брови к переносице Гном, - я своей башкой рискнуть ещё готов, да и жизни у меня, вроде бы, запасные есть, а вот за тебя отвечать я не готов.

- За тобой услуга, - грозно буркнула девушка, - помнишь? Я попрошу и ты сделаешь. Без разговоров и протестов.

Услышав последнее заявление, Гном рассмеялся, от души и в голос. Те события произошли чуть больше пары месяцев назад, а кажется, будто целая жизнь миновала. Он и забыл уже тот разговор в его комнате на Камчатке, когда девушка нашла его отравленного в подъезде общежития, приволокла в комнату и вызвала лекаря. Он и вправду тогда пообещал ей одну услугу.

- Ты правда хочешь? - отсмеявшись, но ещё с улыбкой спросил Гном девушку.

- После всего говна через которое мне здесь пришлось пройти, да, - уверенно ответила она и посмотрела на Зевса. Командир сейчас сидел будто собственной молнией пораженный, хмурый и все ещё злой на весь белый свет за то, что с ними недавно приключилось. Он просто не мог понять что движет этими людьми. Ладно Гном, он и впрямь сейчас был персоной "нон грата" в любом стабе. Но Венера? Она живёт в улье уже пять с лишним лет, боец высшей пробы с сильнейшими дарами Улья. В добавок к этому, ещё и секта с базой внешников теперь будут уничтожены. Живи в свое удовольствие… но девушка уже все решила. Зевс по глазам ее видел, что переубедить нимфу просто не получится, какие доводы он бы не привел. Командир Олимпа вздохнул и махнул рукой. Недовольно буркнул:

- Да и валите, куда хотите… может быть и правда лучшую жизнь там найдете. Главное врата эти взорвать нахрен, чтобы больше никто не лез. Это место мы под особый контроль возьмём. Уверен, Институтские за целую базу внешников не то что жопы продадут, голодным мертвякам готовы будут лично в пасть залезть.

На базе им пришлось проторчать ещё пару дней, до тех пор, пока не пришло время отправлять на ту сторону какие-то образцы из лабораторий. Все это время, база имитировала нормальную работу, разве что всех подопытных иммунных они освободили по приказу Гнома и Зевс, тут же взял их всех в оборот. Все прихваченное у сектантов добро, кроме пары тысяч споранов и канистры заранее наведенного живчика, Гном отдал Зевсу, дабы не тащить лишнюю заразу в "стерильный" мир. Спасённые иммунные во главе с Зевсом погрузились в уцелевшие транспортные вертолеты и отчалили в сторону Заводского, а Гном, будто воспроизводя погребальную канонаду по самому себе, приказал расстрелять оставшимся бойцам базы всех учёных и друг друга, оставив в живых только группу научников, которая должна была руководить процессом активации врат, заложив рядом с ними взрывчатку с таймером на пять минут.

Переодевшись в форму химзащиты как того требовал регламент внешников, Гном взял в руки стерильный бокс, в котором лежали спораны и живчик и подмигнул сквозь очки нервно переминающейся с ноги на ногу Венере. Она несла образцы исследований внешников в таком же стерильном боксе, только гораздо меньшего размера.

Пошел обратный отсчёт. Они стояли напротив пустой арки портала и слушали голос специалиста, а внутри у обоих натягивались струны нервов, но страха ни у кого из них в душе не было. Что их ждало впереди, большая загадка, но лучше уж так, в омут с головой, чем жить в мире, где каждый день нужно кого-то убивать, чтобы суметь встретить новый рассвет.

- До открытия врат три... две… одна…

Пустая арка заполнилась мерцающей голубоватой пеленой, волнующейся в металлических створках будто беспокойная водная гладь. Венера сильнее прижалась к руке Гнома, посмотрела на него и уверенно кивнул.

- Ну, пойдем потихоньку, - с улыбкой сказал Гном… нет, уже Дима. Его зовутКоршунов Дмитрий Александрович и теперь, что бы не случилось, он всегда будет оставаться самим собой...

Эпилог.

По просьбам читателей решил добавить эпилог, а то многих интересовало - что же случилось с нашими героями там - за пеленой портала. Прошу любить и жаловать: Эпилог))

***

Мерцающая пелена светилась за спинами двух разумных, только что вышедших из огромного портального квадратного прохода. Белые мешковатые костюмы химзащиты, на лицах плотные маски подключенные к баллонам с кислородом, а в руках изолированные прозрачные боксы с запасами из Улья.

Собравшиеся в громадном боксе помещения люди, в таких же как у явившихся из портала иммунных одежде и оборудовании разом замерли и уставились на пришельцев. У многих из встречающих в руках было оружие - местные были не дураки и понимали что когда-нибудь может случиться вторжение с той стороны и были готовы его отразить. Ну... они думали что готовы, а на деле, хватило всего одного иммунного с развитым даром, чтобы все их старания и приготовления оказались бесполезны.

Вместо группы учёных с образцами из иного, жуткого мира, вояки и ученые видели двух неизвестных им людей.

Первым же делом после перехода Дима применил свой дар и взял всех собравшихся людей под контроль, приказав им замереть и не шевелиться. Разве что моргать позволил наученный горьким опытом прошлых ошибок. Тут не северный регион, конечно, но когда глаза высыхают и начинают сильно зудеть, удовольствия это не доставляет.

- И какой у нас план? - осведомилась Венера, настоящего имени которой Дима до сих пор не знал.

- А нет никакого плана, - пожал плечами он поставив свой контейнер на пол, - я это всё придумал только когда врата увидел.

- Ты ведь шутишь, да? - подняв тонкие аккуратные брови спросила девушка.

- Нужно было на берегу все детали обговаривать, а не кидаться в омут вслед за едва знакомым человеком, - подходя к одному из людей в химзащите, ответил Дима.

- Может, я лучше назад тогда? - сказал она, но в следующую секунду пелена за девушкой мигнула в последний раз и погасла, оставив вместо себя пустое, широкое, квадратное, металлическое окно.

Сработал детонатор и врата с той стороны портала перестали существовать вместе со всем оборудованием обеспечивающим его работу.

- Поздно, - вздохнул Дима, - думаю стоит…

Последние слова мужчины утонули в вое сирены, которая вместе с миганием красных ламп оповестила всю базу о том, что с вратами произошло что-то нехорошее.

- Не переживай! - Крикнул Дима пытаясь пересилить шум, - я разберусь!

В следующие два часа пришельцам из иного мира пришлось обойти всю базу и взять под контроль вообще всех живых кто обитал в этом здании, которое, к слову сказать, оказалось гораздо больше всей внешней базы с той стороны погасшего портала.

Часто использовать свой дар Стикса Диме не пришлось - его уровень развития достиг такой планки, что удавалось брать под контроль по несколько сот метров территории за раз, а люди встречались не сказать что очень часто.

Уничтожать базу в составленные на ходу планы Димы не входило - вряд ли она была в этом мире в единственном экземпляре, да и сами технологии прорыва в иной мир наверняка надёжно хранятся в каких-то специальных местах типа секретных бункеров правительства. Так что нет никакого смысла заявлять о том, что они здесь и их нужно убить любыми способами чтобы спасти мир.

Нет, им нужно уйти тихо и осесть в каком-нибудь отдаленном месте, где можно будет спокойно жить без противогазов в свое удовольствие пока не закончатся спораны. Когда это случится Дима не знал, но был готов к тому, что продлится его жизнь не очень долго. Как поведет себя паразит в теле пришельца когда вокруг не будут летать споры улья в сумасшедших количествах обнаовляясь с каждой перезагрузкой кластеров он тоже не знал, как не знал наступит ли через пару месяцев трясучка, которая вынуждала всех иммунных путешествовать по кластерам, не знал и то - будет ли он заразен для местных через, скажем, год? Возможно споры просто все сдохнут в телах Димы и Венеры и они станут обычными людьми... В таком случае он утратит свой дар, безусловно, но это меньшая плата за спокойную жизнь чем та, которую Дима осознанно готов был заплатить...

Обойдя всю базу и приказывая обитающим здесь людям их просто не замечать, дабы сотрудники базя снаружи не заподозрили неладное, двое иммунных заперлись в изолированном помещении какой-то лаборатории строя общие планы на ближайшее время.

- В моём мире, - говорила Венера, попивая сладкий до ужаса чай из большой кружки, - у богачей в почете свои личные острова. С яхтами, вертолетами и прочими благами. Думаю, здесь тоже есть такие же и мы можем занять один для себя. Как думаешь?

- А где еду брать? - усмехнулся Дима, - а чинить нам, допустим, водопровод, кто будет? Нет, водопровод я и сам смогу починить, но вот вышку связи и прочую электронную хрень уже точно нет.

- Найдем мужика, - хохотнула девушка, - как в той сказке про двух генералов. Не с первого раза он окажется иммунным, но ведь мужиков в этом мире много.

- Хм… - задумался Дима, - звучит как план. Но очень хреновый, если честно. Когда местные учёные и вояки выйдут из под контроля, им станет известно о том, что… хотя… я просто заставлю тех кто нас видел забыть об этом. А что, мне нравится. Где-нибудь в тропиках, будем попивать мартини на шизлонгах, а продукты и прочее нам будут доставлять раз в месяц на вертолете. Сделаем запасы еды, воды и оружия… так - на всякий случай. Нужно только лететь на остров вместе с его хозяином и хорошенько промыть ему мозги, чтобы деньги было откуда брать.

- А план становится все привлекательней! - радостно ответила Венера, - ты меня в бикини ещё не видел, но думаю, тебе понравится.

- Я видел тебя в чем мать родила, - гоготнул на эти слова Дима, - так что можешь ходить и без него. Я возражать не буду.

- Мужики… - покачала головой Венера и отставила кружку на тумбу рядом с собой, - ладно, надевай свой противогаз и пошли. Я не загорала уже черт знает сколько лет! Не заставляй девушку ждать.

***

Год спустя…

Два человека лежали на поставленных рядом шизлонгах над которыми были раскрыты большие голубые зонты от солнца держась указательными пальцами, а вторыми руками держали по красочному коктейлю с зонтиками и толстыми трубочками.

- Хорошо, - улыбнулась Венера и взяла ладонь Димы в свою уже полностью. Оказывается, это было её настоящее имя.

В нескольких сотнях метров позади возвышался громадный особняк, больше похожий на замок из жёлтого кирпича. Над головой светило жаркое солнце, создавая блики на каплях воды, которые не желали стекать с намазанного кремом женского тела бронзового от загара цвета.

- Да, очень хорошо… - согласился Дима крепче сжав руку возлюбленной нимфы, - кто там на этот раз?

- Девушка слегка приподнялась и прибавила громкости на простеньком радиоприемнике. Интернет на острове пропал на той неделе, спутники висящие на орбите отчего-то тоже перестали подавать признаки жизни.

- …толпы заражённых заполонили улицы Берлина. Войска в химзащите не успевают их отстреливать, а новые вспышки инфекции Стикса возникают с пугающей скоростью, - вещал голос вольного диктора из хрипящего динамика. Бывшие узники улья не знали кто он такой, но парень явно был в теме всего происходящего до такой степени, что знал даже названия стадий развития заражённых, - власти Франции перестали выходить на связь неделю назад и думаю, судьба нашего мира уже предрешена. Инфекция распространяется по планете с пугающей скоростью, военные не справляются, медики пытаются найти вакцину, но всем уже понятно, что Стикс не прощает обиды тем, кто посмел посегнуть на его территории. Если меня кто-то слушает, пожалуйста, не выходите из своих укрытий и не контактирует с другими людьми. Вооружайтесь чем можете и просто…

Что там просто, пара дослушивать не стала, так как Венера, встав со своего шезлонга выключила приемник, подошла к Диме и уселась на него сверху.

- Ну что, ещё разок-на-посошок и полетим? - спросила она и крепко поцеловала бородатого мужчину, который от такого напора едва не расплескал свой коктейль.

- Да, из провизии кроме алкоголя у нас осталось всего…

Договорить он не смог, так как пылкие губы возлюбленной уже опустились до груди…

***

Вертолет поднялся в небо и направился в сторону большой земли. Хорошо что Дима додумался взять уроки управления этим транспортом у поставщиков провизии на их остров.

Где-то в процессе воплощения простенького плана они допустили оплошность и споры Улья все же начали захватывать этот мир. Хорошо ещё что зараженные не могли здесь развиться выше стадии лотерейщика - ни то атмосфера не подходила, ни то местные вояки убивали их слишком резво. Кто знает? Вины в смертях миллионов людей пара влюбленных не чувствовала - местные власти знали на что шли когда строили в Улье базы и должны были понимать, что когда-нибудь что-то подобное может случиться в их мире. И оно случилось - половина земного шара уже была заражена спорами и чтобы этот мир не погиб окончательно, им придется приложить все усилия. А Дима и Венера на это посмотрят… вернее послушают по радио. Сейчас только за припасами сгоняют и обратно на свой остров - под теплое солнышко и к вкусным коктейлям. Оружие у них есть и пользоваться им бывшие жители Стикса умеют. Да и дары никуда не делись, трясучка так и не пришла, а еды в опустевших городах ещё навалом.

Земля - она большая, двоим влюбленным, на их срок, её хватит уж точно…

Конец.

***

Ну вот и всё! Спасибо дорогие читатели что были со мной в этом не долгом, но весьма интересном приключении. Спасибо за сердечки, комментарии, пендали и поддержку - они греют мое сухое авторское сердце и дают надежду что мы еще с вами увидимся на просторах интернетов и на страницах электронных читалок. А чтобы это случилось как можно скорее - можете подогреть не только душу, но и карман автора через номер сбера: 4276 1602 2385 1636

P.S. новый роман по СТИКСу уже начат и готов примерно на 26%, но пока не допишу полностью, свет книгу не увидит, ибо боюсь что могу бросить ее на полпути - работа и семейная жизнь отнимают много времени, а вторую самоизоляцию запускать, вроде бы, не собираются. Но надеюсь, все будет хорошо и книга будет дописана и опубликована здесь же.

Пока ждёте, можете обратить внимание на произведение "Добро пожаловать во Мрак" - если коротко, это трилогия в жанре литРПГ про мрачный мир темного фэнтези.

До скорой встречи!

Сергей Соловьев S-T-I-K-S Некромант

Глава 1.

Стаб в котором он жил последние пару месяцев остался далеко позади. Северный регион Стикса, кроме найденной группы в которой состоял Штанга, ничем больше не порадовал. Одни только сплошные нервотрёпки, разной сложности задания, собачий холод двадцать четыре на семь и урчащие твари таскающиеся повсюду. Впрочем, из всего вышеперечисленного, за исключением холода, и состоит Стикс в целом. Сколько уже по нему бродит Штанга? Он точно не знал, но если верить книгам по истории которые находил в своих походах, получалась не одна тысяча лет. Пусть девяносто девять и девять процентов этого времени он находился не в себе, но память нет-нет да и подкидывала истинному сыну богини Кави осколки тех воспоминаний что переживало его тело находясь... немного в ином состоянии.

Пикап посаженный на гусеницы для удобства передвижения по снегам самого холодного региона Стикса двигался плавно и не особо быстро - спешить Штанга вообще не любил, да и время его в этом мире было не ограниченным, а тут ещё и очередная порция воспоминаний нахлынула...

Кто-то что-то кричал, во все стороны разбегались люди в разных тканевых одеждах. Какой это век хоть, по меркам других миров? Да кто его знает?..

Взгляд опустился и окинул руки сжимающие два меча с черными рукоятями. Именно с ними некромант провел большую часть бессознательной жизни... С ними, и ещё своей армией умертвий, которую поднимал заново всякий раз когда заканчивалось очередное побоище. Зачем он это делал - Штанга не знал и не понимал, но находясь в форме лича, вообще сложно отдавать отчёт своим действиям и искать в них смысл. Чаще всего, в родном мире Штанги, после смерти сильного некроманта, его тело восставало из мертвых кратно усиливая все способности и наделяя тело свойствами близкими к бессмертию. Сжечь или взорвать его было можно, если силёнок хватит. А вот другие способы, вплоть до отсечения головы, были высшему умертвию до фонаря. Поднимет голову, насадит на плечи, а практически мгновенная регенерация срастит конечности. Очень удобно.

Но, как выяснилось, была и обратная сторона медали. Когда лич возвращал себе нормальную жизнь и облик, он терял половину, если не бо?льшую часть накопленной при первой жизни силы.

В родном мире Штанги, ни один лич не умудрялся прожить больше десятка лет, так как на его тушку открывалась самая настоящая Имперская охота в тот же момент, как становилось известно о его существовании и месте расположения. Так что о возможности вновь обрести нормальную человеческую жизнь, даже в его Ордене никто не знал... В Стиксе же Штанга умудрился прожить несколько тысячелетий в теле лича и видимо благодаря этому сумел таки стать прежним...

Моргнув, Штанга посмотрел вперёд через лобовое стекло. "Бегут, твари..." - мысленно буркнул он, отдавая мысленный приказ своим стражам несущимися вслед за пикапом. Два элитника недавно убитых на приморской ферме Заводского служили его гарантом удачного преодоления предстоящего пути - кто знает, что или кто может встать на его пути? А так и патроны сэкономит и из машины лишний раз вылезать не придется.

Сквозь поднятые стекла не было слышно как азартно урчали твари несущиеся на машину - кусач и его небольшая свита из пары топтунов и пятерки лотерейщиков, но вот испуг в их глазах, когда перед машиной выскочили две покрытые шипами условно живые горы, получилось. Забавные морды - можно было сфотографировать, да телефон остался в Заводском - Штанге он теперь был не нужен.

На то чтобы догнать и уничтожить напуганных химер... тьфу... (столько лет прошло, а Штанга до сих пор иногда называет этих тварей их первым именем) то есть заражённых, ушло секунд двадцать, большую часть которых, поднятая элита гонялась за разбежавшимися во все стороны уродами. Одного удара исполинской лапы хватало каждому из них, включая вожака, которого догнали последним.

- Да нафиг мне его горох и виноградины, - в слух сам себе ответил некромант, на мысленный вопрос: "обирать кусача или нет". Покосившись на свою флягу с живцом, взял её и сделал большой глоток. Вкусно... Его любимый рецепт - "вишня на коньяке".

Да, силы покинули ожившего мага, вот только кто же знал что они начнут возвращаться вместе с воспоминаниями? Да ещё и с такой скоростью.

После последних знаковых событий, находясь ещё в составе отряда Олимп, среди которых было позорное поражение неназываемому, все чаще мозг некроманта простреливала острая боль, вместе с которой приходили воспоминания и утерянные ранее силы. Видимо, именно эта тварь... Вернее, одна из них, когда-то бесконечно давно, очень сильно напакостила Штанге, из-за чего эта встреча и стала таким мощным катализатором для обретения былого могущества. Ведь последнее что он помнил перед тем как стать личом, это именно огромные жвалы перед своим лицом.

Первая и единственная остановка в Северном регионе была запланирована на захваченной базе внешников, которую год назад единолично выкосил один чересчур везучий и бородатый член покинутого сегодня отряда, после чего скрылся в портале ведущем в их родной мир, предварительно заминировав саму арку и пульты управления. С ним ушла и другая особа состоящая в Олимпе... В общем, Олимп развалился - каждый из оставшихся членов пошел своим путём и теперь уже ничто не держит Штангу в этом регионе.

Спустя несколько дней пути по заснеженным равнинам и лесам, пикап некроманта встретили возле громадных железных ворот базы дозорные.

- Уважаемый Штанга, - чуть было не поклонился подошедший к машине иммунный, со страхом переводя взгляд от красных глаз водителя пикапа, на пару элитных зомби стоявших рядом с машиной, - Ваша комната готова, но...

- Оставить моих зверушек снаружи, верно? - догадался о причине заминки он, - не переживай. Я так и так не собирался тащить их на базу. Среди людей мне охрана не нужна.

- Большое спасибо за понимание, - с облегчением вздохнул человек, имени которого, Штанга, разумеется не знал. - Куст Вас проводит.

Махнув рукой, он подозвал юнца лет двадцати на вид и Штанга сразу понял за что его крестили таким забавным именем - из под плотной зимней шапки торчали во все стороны непослушные кудрявые волосы неопределенной длины, а без головного убора, наверное, парень и впрямь похож на какое-то диковинное растение.

- Хорошей смены, - пожелал некромант и въехал в раскрывшиеся металлические ворота. Его зомби так и остались стоять на месте не шелохнувшись, тупо пялясь в пустоту перед собой. Они ведь даже не дышали, от чего сильно напоминали тех каменных горгулий из старых сказок. Вряд ли эта смена окажется для мужика "хорошей" - с такими-то соседями…

- Фортануло что шишки маякнули о твоём приезде, - заговорил парень как только Штанга припарковавшись, вышел из пикапа, - мужики чуть в штаны не насрали когда с башни элиту спалили! Два рыла! Ты в натуре такой крутой как все говорят!

Отвечать на такую тираду Штанга не стал, просто раздражённо посмотрел в глаза излишне болтливому юнцу и тот разом заткнулся, едва не запнувшись на ровном месте. Когда некромант сердился, его красные глаза сияли особенно ярко... Но зла этому парнишке Штанга не желал, просто отвык от того, что кто-то может с ним разговаривать в таком тоне, да ещё и слова при этом не подбирать. Совсем зелёный ещё… и чем он заслужил попасть на службу на этой базе? Единственный кто мог себе позволить так себя вести в присутствии некроманта это Крест - один из людей его бывшего отряда, с которым Штанга умудрился сдружиться сильнее прочих.

Другие же люди, не только в отряде, но и в целом в Улье, от одного вида его глаз начинали тщательно подбирать слова и выбирать выражения в общении с ним. Хотя, чаще всего его просто избегали, подсознательно, на одних инстинктах боясь даже подходить. Никто даже в Олимпе не знал кто Штанга на самом деле и откуда пришел в Стикс, однако это и не требовалось - сама аура некроманта и молва что неслась впереди него из региона в регион заставляли людей покрываться мурашками от одного его имени. А имя то смешное, хотя по комплекции, теперь, оно ему подходит...

Ночь выдалась непростой - очередная порция воспоминаний не давала покоя несколько часов к ряду. Он то отключался, то вскакивал на ноги покрытый липким потом сжимая до хруста кулаки, в которых, казалось бы только что, были зажаты рукояти парных клинков. Вслед за воспоминаниями тело пронзала тянущая боль во всех мышцах и тупая в суставах - будто только что он самолично нёс на плечах целую гору. Вместе с тем, фантомной болью отзывалась грудь - его источник ещё после первой после оживления съеденной жемчужины вернул свои прежние размеры, но вот силы что были утрачены после первой смерти возвращались только сейчас. За шестьдесят лет что прошли после воскрешения, он съел много разнообразного жемчуга - не меньше сотни штук, но скорее гораздо больше. Однако даже это не помогло восстановиться все что было когда-то утрачено. Но теперь...

Будучи хигтером, Штанга имел лишь один основной Дар Стикса - некромантию, которую практиковал и до переноса в этот мир, но вот его грани... Когда-то их было много, и даже очень. Он мог делать с трупами все что угодно, вплоть до создания гигантских химер из множества мертвых тел людей и животных... Каким-то образом вернулась и способность становиться после смерти личом, хотя иные его братья по Ордену, после переноса в Стикс, эту способность утратили. Штанга мог поднимать не только "целые трупы" но даже скелеты, чего до него, ни один некромант сделать не мог. Работа с костями вообще доставляла ему особое удовольствие - будто из пластилина он мог делать с ними все что хотел, главное чтобы носитель тех костей был уже мёртв...

С такой силой, в его родном мире, Штанга легко мог стать императором или главой своего Ордена, просто напросто поставив всех его Патриархов на колени, но власти Штанга не желал ни тогда, ни тем более сейчас. Не его это путь... Тогда, какой его?

- За что, Кави? - в пол голоса простонал Штанга оседая на пол возле кровати держась одной рукой за грудь, а другой за пульсирующую болью голову, - неужели я недостаточно пережил?

Ответом ему была тишина. Ну да - его богиня никогда не отвечала. Лишь молча наблюдала за тем, как страдает её, возможно последний истинный сын, раз за разом подкидывая на пути одно испытание за другим.

Когда приступы боли закончились и он смог наконец сделать глубокий вдох, Штанга улёгся на кровать и провалился в сон без сновидений.

Утро выдалось хмурым, холодным и щедрым на осадки. Ехать в такую погоду по снежной пустыне не самый лучший вариант, но задерживаться на бывшей базе внешников некроманту не хотелось - он кожей, даже сквозь стены и двери, ощущал испуганные взгляды проходящих снаружи людей и ему это очень не нравилось.

Заправив бак пикапа и купив в дорогу потраченные на путь сюда канистры с бензином, он отправился в путь. Элитные зомби за ночь превратились в два занесённых снегом бархана, но стоило лишь пожелать, и туши выскочили из своих белых могил и припустили вслед за быстро набиравшим скорость пикапом. Немного подумав, Штанга приказал одному из них бежать впереди, а сам переключил зрение, и взирал на мир уже его глазами, лишь на периферии наблюдая за ситуацией в салоне пикапа. Нарваться на тварей он не боялся - все они сейчас прячутся от снега где попало, так что дорога до города должна быть спокойной.

Спустя пять часов езды по прямой, задремавший было мозг кольнул очередной приступ воспоминаний:

Деревня посреди которой он стоял была полностью уничтожена - жители валялись повсеместно в лужах собственной крови с разодранными глотками, с оторванными конечностями, свернутыми шеями, раздробленными черепами... Умертвия сами выбирали способ убийства - в этом лич давал им полный карт-бланш, при этом не испытывая вообще никаких эмоций. Ни злости, ни удовольствия, ни презрения, ни ненависти, ни тем более жалости. Нежить не умеет чувствовать, не испытывает боли, не знает что такое совесть. Но сейчас, словно заново переживая эти моменты и понимая что все это было сделано его руками, Штанге хотелось выть. Он ведь не хотел этого! Он никогда не был палачом! Никогда не был жаден до чужой крови! Так за что, Кави?

- За что? - тихо прошептал некромант изо всех сил сжимая руль, от чего тот разве что не хрустел.

"Потому что ты мой жнец, Кай", - шелестом пронесся чужой сухой голос в голове, от чего Штанга резко дал по тормозам. С трудом хватая ртом воздух он вывалился из распахнутой двери пикапа и повалился в сугроб. С силой протерев снегом лицо и стараясь отдышаться, осмотрелся по сторонам. Метель такая, что хоть глаз выколи - ничего не видно.

"Что это было?" - мысленно задал вопрос сам себе и сам же на него ответил: "видимо, все же задремал".

Подышав ещё немного морозным воздухом, забрался обратно на сидение и захлопнул дверь. Холода некромант не чувствовал от слова совсем - ещё одна из граней его Дара. Просто в какой-то момент, когда температура падала до "дискомфортной", Штанга переставал ощущать температуру и как бы холодно не становилось, не замерзал. Умереть от переохлаждения он так же не мог... Зато мог чувствовать тепло и в этот момент, ему как никогда ранее захотелось его ощутить, поэтому включив подогрев всего чего только можно на полную, растёр руки друг об дружку и снова тронулся с места. Мысли путались, благо следить за дорогой было ни к чему - до полосы черноты и стоявшего между ней города было ещё больше дня пути, так что заново подключившись к одному из зомби, краем его сверх чувствительного глаза наблюдал за обстановкой впереди, а сам старался отвлечься, вспоминая те приятные моменты, когда эти проклятые воспоминания ещё не начались. Крест, Зевс, Лука, Сокол, Полено, Венера, Гном... его элитный отряд Олимп. Хорошие были времена, практически беззаботные и такие понятные...

Когда на Стикс опустилась тьма, а в этом регионе она занимала большую часть суток, Штанга ещё какое-то время ехал по прямой даже не включая фары. А зачем, когда есть прекрасно видящий в темноте провожатый? Снегопад утих пару часов назад, так что на охоту уже вышли урчащие, вечно голодные твари. Штанга их не боялся, да и места здесь пустые - только снежные поля с редкими вкраплениями жидких пролесков и замёрзших речух. В таких краях зараженным делать нечего...

Спустя ещё несколько часов езды, когда наручные часы - прощальный подарок Зевса, уже показывали первый час ночи, Штанга остановился и загородив машину телами мертвой элиты, быстро перекусил копчёной курой с черным хлебом и горячим кофе из термоса, выпил живца, откинул спинку пассажирского сиденья и практически мгновенно заснул...

- Это он! - кричала на бегу девушка в сером платье в пол, таща на руках пацана лет восьми, - Жнец!

- Спасайтесь! - вторил ей зычный мужской голос с истеричными нотками, - скорее! Скорее!

- Нет, не убегайте! - кричал им вслед Штанга, - я не причиню вам вреда! Не бойтесь!

Деревня в которую он только вошёл стояла на ушах - хлопали ставни и калитки, народ словно взбесившиеся стадо нёсся сломя голову, лишь изредка оборачиваясь и глядя на него полными ужаса глазами. Они бросали скот, толкали друг друга, падали сами, что-то вопили и рыдали держась за головы.

- Папа подожди! - кричал парень лет десяти от роду вслед несущемуся со всех ног мужику, - Папа!

- Не бойся дитя, - почти шепотом сказал Штанга, - я тебя не обижу.

Отчаянный надрывны крик был ему ответом и парень побежал ещё быстрее вслед за прочими жителями деревни.

Обречённо опустив голову, Штанга вздрогнул всем телом и бросил то, что было зажато в левой руке - чья-то отрубленная голова с длинными слипшимися от крови волосами покатилась по вытоптанной земле бешено дёргая опухшим веками. Руки и единственный меч в правой руке были сплошь вымазаны кровью. Костяные щитки на ногах и сапоги из черепов каких-то животных, вместе с черными штанами так же были залиты красным. Обернувшись, Штанга увидел возле распахнутых ворот несколько изрезанных тел. Взмахнув против воли рукой, увидел как тела покрыла красноватая дымка. Они зашевелились, поднялись на ноги, после чего опрометью бросились за разбегающимися людьми.

- Нет, нет-нет-нет, - причитал некромант глядя как его зомби начинают убивать всех до кого могли дотянуться, после чего вновь взмахивал рукой и поднимал всё новых зомби. - Нет! Остановитесь! Я приказываю вам!

- Ты не должен их сдерживать, Кай, - раздался позади шелестящий женский голос, - они должны умереть. Не оплакивай их. Они в этом мире лишние, неужели ты сам этого не понимаешь?

- Кто ты такая?! - резко развернувшись, зло проревел Штанга вынимая второй меч из ножен, при этом, каким-то образом все ещё наблюдая, как его зомби убивают жителей деревни. - Откуда ты знаешь моё имя?!

- Ты так часто возносил мне молитвы и хвалу, что я даже и не знаю что мне делать - злиться или же смеяться, - без толики эмоций на бледном лице, сказала девушка. Штанга не видел это лицо, не видел во что она была одета, не видел даже её глаз. Лишь обрывки образов и отдельные смазанные детали.

- К-к-ави, - прошептал одними губами он падая на колени и склоняя голову до сырой от крови земли. Почему-то у некроманта не возникло даже толики сомнений в том, кто именно стоит перед ним. - Великая, прости своего глупого сына... Я...

- Ты все делаешь правильно, Кай, - в хриплом, сухом голосе темной богини послышалась улыбка, - этим людям здесь не место. Ты и твои братья оказались здесь по моей воле, но они... Они всего лишь корм для моих зверушек. Я создала все условия для того чтобы вам и мне, здесь было не скучно... Но то, что сделал твой старший брат в мои планы не входило. Я не хочу чтобы эти люди топтали мои чертоги. Они должны умереть и ты сделаешь это для меня. Все кто запятнал мое имя уже мертвы - осталось лишь их наследие. Ты должен покончить с ними, раз и навсегда. Таковая моя воля, Кай. Исполни её и я позволю тебе войти в мой дворец. Дворец Ночи - такой прекрасный, что ты будешь счастлив от самой мысли что находишься в нем.

- Но, почему я, Кави!? - рыдал в залитую кровью землю Штанга, - за что мне это? Ты самая великая богиня! Богиня ночи! Богиня самой смерти! Почему ты просто не смоешь их своей волей?

- Мои силы не безграничны, Кай, - вздохнула богиня устало, - Пантеон пожелал проучить меня, поэтому я не могу действовать сама... Ты сделаешь это для меня, Кай. Ради своей богини ты убьешь всех людей в Стиксе…

- … всех людей в Стиксе, - эхом отозвался голос Штанги в кабине пикапа. Ресницы его были мокрые, как и большая часть лица. Он не стал вскакивать с места, не стал выходить из пикапа и пинать от бессильной злости и обиды сугробы. Не стал кричать и убиваться по своей судьбе. Штанга понимал - все что он только что видел - правда. Таков его путь - Жнец богини смерти. Её меч над головами тех, кому в её чертогах не место. Почему именно он получил эту роль? Да потому что была совершена ошибка, за которую кто-то должен ответить. И этот кто-то, за неимением иных вариантов - он. Кай, или Штанга как его начали называть после воскрешения.

Утерев рукавом глаза и щеки, Штанга завел мотор, развернулся и направился обратно к бывшей базе внешников. Если и исполнять свою роль, то проще начать это делать именно в Северном регионе, так как выход из него всего один и стабов здесь совсем не много. Оставалось лишь молиться Кави о том, чтобы бывшие бойцы Олимпа уже были далеко отсюда и их пути не пересекались как можно дольше...

Глава 2.

Когда до базы оставалось всего пару часов езды, Штанга остановил пикап и выбрался наружу. Воля богини должна быть исполнена, вот только сделать это будет совсем не просто. Времена давно изменились, прошли многие века и оружие теперь представляло серьезную угрозу даже для его жизни. Это раньше он мог позволить себе ловить туловищем и даже головой все выпущенные в него стрелы, после чего вынимать их и тут же затягивать раны. Благодаря своей невероятной скорости, по сравнению с которой даже матерая элита показалась бы медлительной черепахой, Штанга мог обороняться и контратаковать против любого количества противников с холодным оружием. Сила позволяла крошить в руках каменные булыжники и мять железо... Но теперь, очередь из крупнокалиберного пулемета или залп из ручного гранатомёта могли поставить точку в его слишком долгом пути в этом мире.

Сейчас его былые силы и реакция практически полностью вернулись, как вернулись и все утерянные грани Дара Стикса, но даже с ними, нужно вести себя аккуратно и расчётливо. Штанга ни в одной из своих жизней не был хорошим стратегом и тем более диверсантом, но кое-чему все же успел научиться. К тому же, никто не подумает что Штанга может замыслить против дружественного стаба что-то нехорошее.

Составив примерный план действий, тут же принялся его осуществлять.

Первым делом приказал своим умертвиям искалечить пикап до такой степени, чтобы он был едва жив. Острейшие когти даже мертвой элиты справились с кустарной бронёй автомобиля на раз, превратив её в свисающие металлические лохмотья. Они выбили стекла, содрали напрочь крышу, разнесли кузов, располосовали капот, после чего замерли в ожидании новых приказов хозяина.

Вторым делом некромант принялся за свою любимую работу - кости и мясо покойников. Одна из элитных тварей взорвалась кровавым фонтаном, когда Штанга поманил по-отдельности все её кости к себе. Подумав немного, сделал то же самое со вторым умертвием. Напевая в пол голоса песню, которую однажды услышал в телефоне у Сокола, принялся собирать из них свою первую за много сотен лет костяную химеру.

"…все, те, кто не прочь,

поразмять немного кости,

Вас, жду, в эту ночь.

Мастер приглашает в гости..."

Получилось неплохо - опыт, как говорится, не пропьёшь. Пятиметровая махина, с такими же длинными руками, тонким костяным хвостом с жалом на конце и четырьмя ногами, стояла напротив некроманта и взирала на него красными магическими огнями глаз. А это проблема - такие фонари, особенно ночью, смогу засечь издалека. Подумав немного, из остатков которые планировал в дальнейшем пустить себе на броню, слепил химере шлем. Зрение твари все равно не пригодится - ей и нужно всего лишь добраться до базы, а там, предстоит уже иного рода веселье...

Места здесь были еще не дикие, но тварей водилось прилично. Тут и деревни обновляются, и в сибирских лесах водится такое количество живности, что некоторым средневековым городам даже не снилось. Достав из кабины свой "Вал", несколько раз выстрелил в воздух, призывая всю нечисть в округе на последний пир. На котором, увы, они останутся голодными.

Стрелять пришлось ещё несколько раз, дабы твари сумели лучше определить источник шума. И наконец, спустя примерно час, показались первые заражённые. Сперва пара лотерейщиков примчалась, за ними один топтун, затем заявился рубер со свитой из десятка тварей. Всех их, даже рубера, легко насаживала на когти, шипы и хвост костяная химера.

Ловко уйдя в сторону от резкого рывка очередного рубера, за которым уже нёсся урчащий кусач, химера обвила костяной хвост вокруг его шеи, на конце которого дрожал перемазанный кровью шип. Серия быстрых ударов изгвоздовала твари морду выколов глаза и разодрав пасть. Коготь на правой руке тут же вошёл под капюшон прикрывавший споровый мешок и рубер забился в агонии. Левой же рукой химера полоснула по морде кусача тридцатисантиметровыми когтями, превратив его голову в кровавую маску без глаз и нижней челюсти. Швырнула труп рубера в свиту, раздавив самых тупых из них, после чего помчалась вперёд на остатки крошечной армии заражённых, ловко переставляя все четыре ноги с такой скоростью, что захоти твари её догнать, отстали бы ещё в первые минуты погони.

Последнему лотерейщику химера просто откусила башку, целиком запихнув её в огромную, сплошь усеянную зубами мертвой элиты пасть.

Штанга прислушался и активировал "поиск жизни" - ещё одна из граней его Дара, которой, кстати, до обращения в лича у Штанги не было и появилась только после первых приступов воспоминаний. Хорошо что он тогда додумался обратиться за помощью к знахарю. Тот аж побледнел когда узрел то, на что способен иммунный с красными глазами... повезло ещё что обратился к нему сразу. Если бы знахарь увидел то, на что способен некромант сейчас, наверное, Союз единогласно проголосовал бы за его устранение и тут даже Зевс бы не помог с его авторитетом.

"Видимо, вернувшиеся способности легли на приобретенные после оживления, выдав новые грани Дара" - думал он тогда.

Никого не обнаружив, некромант снова взялся за дело. Для его плана, нужно было максимально укрепить и придать химере облик живого существа, а если точнее - скреббера. Поэтому размяв пальцы, Штанга вновь принялся творить. Кости теперь отрывались вместе с прикрепленными к ней мышцами и лоскутами кожи. Внутрь брюшины он запихал ворох кишок и прочих органов, в голову сунул мозг одного из руберов, так же не забыв про споровый мешок - пусть там не будет ни янтаря, ни белого жемчуга - тут главное сам факт наличия, чтобы было меньше вопросов.

Спустя час работы с костями и мясом и ещё полчаса на сращивание лоскутов кожи на теле рукотворного неназываемого, Штанга окинул взором свое творение и остался доволен - ничто теперь не выдавало в этом существе нежить... Разве что сердце не билось и дыхания не было - но в горячке боя с такой образиной, людям будет не до разглядывания мелочей. Последним этапом усиления химеры, было вливание в её искусственный источник энергии хозяина - чем больше вольёт, тем сильнее и опаснее получится химера. Но сильно стараться Штанга не стал - ему не против имперских магов на войну выходить.

Добравшись до базы, ещё на подъезде начал сигналить как ненормальный, чтобы дозорные, которые и без того заметившие его издали поспешили открыть ворота. Штанга был взвинчен, перемазан в крови и мокрый от снега. Глаза бешено вращались и пылали красным.

Встретившие его дозорные ушам своим не поверили когда некромант - легенда Северного региона и всего Улья, рассказывал историю что приключилась с ним несколько часов назад. Но они поверили, так как элита что сопровождала его ранее была убита, а пикап добрался до стаба на одном честном слове и выглядел так, будто его пару часов жевал какой-нибудь древний динозавр.

- … такая образина что даже словами не передать! Четыре лапы, руки и хвост! - заливался "перепуганный" Штанга локая водку прямо из бутылки, которую принес по первому требованию секретарь. Опьянеть, разумеется, некромант не мог, если только сам того не пожелает, но тут главное нужный образ создать, - неназываемый это... Ещё один, мать его, неназываемый в этом проклятом регионе!!! Нам валить отсюда надо! Скорее валить!

- Да куда валить-то?! - все больше нервничая отозвался Рак - местный начальник, - до ближайшего стаба сутки пути, да и то, там из бойцов одна зелень!

- Я не знаю, - опустил голову Штанга, наигранно обессилев, - он же всех нас сожрёт! Всех!

С силой сжав зубы, и ударив в бессильной злости по столу, Рак поднял трубку телефона и распорядился:

- Всем кто может держать оружие быть на готове, - после чего помедлил немного и добавил: - сообщите всем стабам об угрозе неназываемого. Если кто может, пусть присылают сюда подкрепление. Если мы тут все поляжем, может хоть добить смогут…

После разговора с командующим, Штангу хотели отвести в лазарет, но тот отказался.

- Я буду с вами, - твердо заявил он, - эта тварь заплатит за всё что я пережил!

Мысленно же Штанга отметил, что управлять химерой в слепую будет попросту неудобно и убедительно отыграть поведение живой твари самостоятельно она не сможет. Сейчас искусственная тварь медленно брела по прямой в сторону базы и не нападёт без прямого приказа своего создателя. Но когда все будет готово, грянет шоу таких масштабов, что эти недостойные вряд ли когда-нибудь видели... Да и не увидят больше.

Пулеметные гнезда и снайперские лежбища были переполнены от обилия защитников стаба. Штанга стоял в одном из них с "Валом" на шее. День выдался морозным, а с наступлением ночи, иммунные и вовсе спасались только чудом - кто-то согревался чаем из термосов, кто-то алкоголем. Штанге мороз был не страшен, так что он единственный щеголял в лёгкой куртке и шапке, под которой был надет бронежилет.

"Пора" решил для себя некромант, когда на улице совсем стемнело. Фонари и прожектора старались развеять неприглядный мрак безлунной северной ночи, но выходило у них это скверно. Далее чем на пару сотен метров обзор был скуден, а химера кралась вовсе не в открытую - она же хитрый и умный скреббер, ей не подобает атаковать в лобовую. Крик и выстрелы заставили людей на вышке Штанги вздрогнуть - направление их указывало, что атака началась со стороны густого леса, а не с открытой равнины как предполагалось. Там находился всего один пулеметный расчет и пара минометных гнезд. Электрическое заграждение, которое было протянуто по всему периметру базы и способное сдержать даже элитника, на мёртвого "скреббера" не подействовало, так что пулемет заглох почти сразу как заработал, а минометы успели выдать всего по два залпа, после чего только крики людей - умирающих и спешащих тем на помощь разрезали тишину повисшую было над базой. Химера издавать хоть какие-нибудь звуки не умела, Штанга не стал заморачиваться за настройку её голосовых связок. Да это было и не нужно.

Ворвавшаяся в стаб тварь принялась метаться между невысокими зданиями, попутно убивая всех кто попадался ей на пути. Взрывы и выстрелы утопили базу в непрекращающемся гвалте. Отборная матерная ругань теперь заменила защитникам базы простой человеческий язык, а Штанга, стараясь не улыбаться от самодовольства, наблюдал как очередной снаряд из ручного гранатомёта врезается в мертвую плоть его химеры, оставляя на её теле лишь небольшую кровоточащую рану и ожог. Пули самых крупных калибров прошивали её кожу но вязли внутри в обилии кишок и магии некроманта, а так же нескольких слоев бронированных пластин элиты, которую он предусмотрительно распихал внутри по всему телу своего создания. Хвост химеры словно живя собственной жизнью летал по полю боя пробивая тела медлительных людей, в то время как руки рвали очередного иммунного на части, и разбрасывая его конечности в стороны. Ноги нежити так же участвовали в наведении ужаса на защитников - они скакали с бешеной скоростью, пружинили от зданий, давили удачно подставившихся иммунных, расшвыривали их оружие и сносили головы или рвали животы острыми когтями...

Спустя десять минут боя, когда большая часть бойцов стаба уже была убита, Штанга понял, что пора заканчивать представление. После очередного залпа из последних оставшихся в живых гранатомётов, он усилием воли отделил кусок плоти химеры, позволяя ей отлететь на несколько метров в сторону. За ним последовал ещё один кусок, потом оторвалась от пулеметной очереди рука. Ударила длинная очередь из пулемета четко в раскрытую в безмолвном крике пасть... Всё - финал... А где аплодисменты?

Утерев якобы вспотевший лоб, Штанга присел там же где стоял - на залитую кровью дорогу, возле трупов десятка защитников базы, которая сейчас лежала в руинах будто после бомбежки. Ей ещё повезло что девяносто процентов помещений находится под землёй - в чем, собственно, и заключалась основная проблема для миссии некроманта. Выкурить оттуда всех людей, которые с ног до головы были обвешаны оружием, та ещё задачка. Иначе он обошёлся бы исключительно силой зомби и химер. Делов то - собрать армию нежити и выкосить всё поголовье местных обитателей. Нет... Тут нужно действовать иначе.

Оторванная рука химеры валялась рядом с Штангой, поэтому мысленно пожелав, он обратил её кости в невесомый порошок, после чего переместил подальше от посторонних глаз. Сразу за этим, проделал тот же трюк суммарно с несколькими десятками костей в разных телах убитых людей. Теперь дело за малым.

- Всем быть на чеку! - раздался голос Рака в наступившей тишине. Раненных на базе не было - химера всегда била наверняка, - на шум скоро сбегутся твари. Занять оборону на гнездах и заделать стену. Восстановите питаниеэлектрического заслона... А я пойду выпью... Сраный скреббер...

Штанга тоже пошел вместе с Раком, послушать что тот планирует делать дальше.

Ему повезло - отменять призыв к подмоге Рак не стал, так что вскоре сюда съедутся многие и многие бойцы Союза Северных Стабов. Это хорошо, это даст ему хорошую фору в будущем...

***

Спустя несколько неспокойных дней, в течении которых на базу то и дело нападали зараженные со всей округи, даже не смотря на тот факт, что находилась она на весьма обширном стабе, наконец наступило затишье. За это время, Штанга успел обратить в пыль ещё многие и многие кости из умерших иммунных и всю её он тайком распихал по всем закоулкам базы, попутно выяснив, где находится её центр водоснабжения.

Когда бойцы с разных стабов Союза начали прибывать, Штанга мысленно потирал руки и готовился начать финальную стадию своего плана.

Удивительно, но некромант больше не испытывал ни жалости к этим людям, ни угрызений совести как это было в начале, ни сомнений в том, что он поступает правильно. Кави права - этим людям здесь не место. Куц - Глава его Ордена, что передал посторонним людям свои знания, совершил ошибку, за которую теперь вынужден расплачиваться он - Штанга. И пусть путь его будет тяжёл, долог и полон крови и смертей... ему было плевать. Вся его жизнь принадлежала Кави. Богиня призвала его и остатки Ордена в этот мир как своих возлюбленных детей несколько тысяч лет назад. Спасла от неминуемой гибели, позволила отомстить тем, кто едва не уничтожил их Орден, а они, взамен на благодать и спасение, отплатили ей тем, что занесли вирус человечества в её чертоги. Куц был не прав... И теперь, нужно исправлять то, что он натворил…

Да, будет не просто искоренить заразу во всем Стиксе. Многие и многие знают тайну выживания в этих землях, но долго это продолжаться не сможет. Достаточно уничтожить стабы, а одиночки долго бегать не смогут - свежакам будет неоткуда взять информацию о живце, без которого выжить в Стиксе не сможет никто. А после, зараженные, которые сумеют расплодиться на руинах перенесенных в Стикс городов доделаю его работу. Нужно уничтожить самое главное - информацию, которую получили люди от Куца, а взяться новой будет просто неоткуда.

Самым же сладким из предстоящей работы было наказание сектантов всех мастей - тех, кто втоптал в грязь само имя Кави! Тех, кто считает себя её детьми, хотя даже не слышали мени Великой, но гордо именует свой сброд "Дети Стикса". Тех, кто украл имя его преобразившегося после переноса Ордена. Тех, кто мнит себя знающими правду... "Будь проклят Гор и его шайка рыцарей", - мысленно выругался Штанга вспомнив рыцаря и то, что он натворил, - "нужно было тогда не изгнать, а убить каждого из этих ублюдков... Дерьмоеды! Отрыжка Светлой шлюхи! Псы нечестивые!".

Главной проблемой были базы внешников, которые так же были раскиданы по всей территории Стикса. Эти твари каким-то образом сумели пробиться в план реальности чертог Великой и творили здесь всё что хотели... Но ведь одну из них сумел уничтожить всего один иммунный и Штанга сейчас находился как раз внутри стен этой самой базы. Значит и у него получится. Когда некромант наберёт достаточно материала, он создаст поистине страшных химер и ни у кого в этом мире не найдется что им противопоставить. А уничтожить врата ведущие в те миры, откуда они набежали, предварительно закинув внутрь несколько сотен заражённых он сумеет без труда. Посмотрим как их миры справятся с наследием Кави.

Гоняя эти радостные мысли, Штанга попивал пиво с каким-то рейдером приехавшим со стаба Заводского. Тот рассказал, что Зевс - бывший командир Олимпа, уже покинул регион уйдя морем.

- Псих чёртов, - усмехнулся Штанга, - там же заражённых что глистов в кишках дворовой псины!

- Он взял с собой Креста, - отвечал ему захмелевший от выпитого и потому уже не боящийся красных глаз некроманта рейдер, - тот после возвращения был в каком-то рейде, получил пару красных жемчужин, так что его Дар пугача не хило вырос. Говорят, теперь не то что кислятину эмитировать может, а на каком-то подсознательном уровне страх на заражённых наводит. Вот и ушли они без опаски.

- А Полено и Лука? - спросил об остальных членах Олимпа Штанга.

- Лука ушел с караваном к черноте - на южный регион нацелился, а Полено перебрался жить в Стену. Ему там понравилось после прошлого посещения. Говорят, со знахарем местным дружбу завел. Уж не знаю какого плана там дружба...

- Лучше не продолжай, - неожиданно для самого себя разозлился Штанга блеснув угольками глаз, - заткни свой поганый рот бутылкой.

С этими словами некромант поднялся из-за стола и решительной походкой вышел прочь, оставив бледного как труп собеседника сидеть в одиночестве. Кажется, от страха тот в миг растерял весь хмель…

Новости не самые лучшие. Ментата такого уровня как Полено не сыскать во всем Улье. Если Штанга попадется ему на глаза, тот быстро узнает что задумал некромант и может помешать плану. Нужно будет его убирать издали. Хотя... Стена был самым дальним из стабов Союза. Оставит его на последок. К тому же, многие из его отличных бойцов сейчас находятся здесь, а следовательно, вернуться домой им уже не суждено. Но, стоит все хорошо продумать - раньше времени вызывать панику на стабах не стоит. Нужно добиться того, чтобы Союзу стало известно о том, что Штанга покинул регион, после чего действовать по намеченному плану...

***

Подобрать удачный момент для того, чтобы незамеченным добраться до центра водоснабжения оказалось тяжелее чем он думал. К тому же, было необходимо переместить туда весь костяной порошок что был собран за несколько дней. Приходилось торопиться - бойцы Союза пробудут на базе ещё около недели, за которые всё должно быть готово и ему останется лишь щёлкнуть пальцами, ставя жирную точку в этом вопросе.

Проблема была в том, что вход в этот самый центр находился на самом отшибе базы, да ещё и располагался под землёй. Пусть вся база целиком который день занята трупом его химеры, но на простых работяг это никак не влияет. А они ведь есть, и трутся здесь на каждом углу - хрен проскочишь незамеченным. Идти в открытую так же не было никакого смысла - проще уж начать массовый отстрел... Хотя... Если убить рабочего в самом начале его смены, то до следующей смены у Штанги будет достаточно времени чтобы всё закончить, а потом... Пока найдут виновного, уже будет слишком поздно.

Всё для себя решив, некромант в очередной раз вышел в общий дозор. Пусть Рак говорил что это не обязательно и с подкреплением от Союза у них на базе теперь достаточно людей для патруля и обороны, но Штанга все же настоял, мол - в качестве благодарности за спасение его жизни. Ага - благодетели херовы...

Ночь прошла тихо, как и пара предыдущих. Все зараженные что были ранее привлечены перестрелкой давно закончились и на стаб больше никто не пытался нападать. Так что изобразив сильное желание вздремнуть, Штанга покинул свой пост, даже без осуждающих взглядов молчаливых напарников. Те бравые вояки из Стены едва с облегчением не выдохнули когда услышали слова Штанги и разве что белыми платочками вслед не махали.

С этого гнезда до центра водоснабжения было рукой подать, а над Стиксом стояла кромешная тьма. Редкие фонари на улице работали во вспомогательном режиме, от чего темных пятен на улицах было более чем достаточно. Так что пройти незамеченным удалось легко настолько, что Штанга сперва заподозрил неладное - вдруг все его приготовления и помыслы кто-то раскрыл и теперь готовит засаду, чтобы взять виновного на месте?

"Паранойя" - усмехнулся мысленно Некромант. Одна из граней его Дара позволяла скрыть мысли от ментата и прочих любителей ментального вуайеризма, просто заслоняя свои мысли "частотой мышления" ближайшего покойника. Обычно там был "эфирный штиль", или в случае с зомби - то, что заставлял думать их хозяин. Но, Полено такие фокусы точно не проведут - этот тип вообще уникум Улья... Но с ним придется столкнуться позже, а сейчас - прочь сомнения и полный вперёд.

Невысокое строение снаружи не освещалось совсем. "Поиск жизни" показал, что внутри находился всего один человек. Наверное как обычно - какой-нибудь штрафник, которого сослали на самую скучную работу базы, да к тому же ещё и грязную. Система водоочистки, насколько помнил Штанга из рассказов слышанных в Заводском, не смотря на высокий уровень развития цивилизации внешников, была обычной и дерьма там скапливалось столько, что впору в противогазе в него нырять расчищая очередной засор. Но недавно чистка была закончена, и теперь его костяная пыль легко пройдет даже через самое мелкое сито не встретив преграды.

В темноте северной ночи, никто не увидел высокого бородатого детину, вслед за которым тянется шлейф белого порошка, по цвету практически не отличимого от снега. Дверь, разумеется, была не заперта, а единственный сторож нашелся тут же, сидящим на стуле запрокинув голову и храпящим так громко, что хотелось зажать уши. План по убийству резко сменился на коварный эксперимент. Пустив толику пыли в рот охранника, Штанга ожидал что тот сразу проснется, но нет - лишь глубоко вздохнул и принялся храпеть с новой силой. Чувствуя движение подконтрольного вещества, некромант опустил его в пищевод, потом добрался до самых тонких стен кишечника, проделал в них небольшую ранку, после чего втянул порошок в кровь. Всё, самое опасное позади, теперь осталось дотянуться до сонной артерии...

Убивать иммунного Штанга не стал - только усыпил покрепче, чтобы тот не очнулся в самый неподходящий момент, после чего спустился вниз и высыпал весь свой порошок в трубу.

Ну всё, теперь остаётся только ждать пока днём люди плотно поедят, выпьют чаю, умоются, примут душ и тогда, можно будет начинать.

Весь день Штанга ходил весёлый, то и дело заглядываясь на людей, ощущая в их организмах подконтрольную субстанцию. Для верности нужно было дождаться ночи, чтобы в панике никто не смог подать сигнал бедствия в стабы Союза.

С наступлением темноты, у иммунных поголовно прихватило сердце - "наверное тромбы неожиданно нарисовалось. И откуда им взяться в телах иммунных? Они же любую заразу излечивают на раз", - весело думал Штанга, при помощи Дара наблюдая как один за другим гаснут огоньки жизни в недрах базы. У бедолаг что несли дежурство в связной и вовсе кровоизлияние в мозг случилось. У всех одновременно.

Выйдя из очередного надстроя, ведущего в бывшие лаборатории внешников, Штанга широко улыбнулся и щелкнул пальцами. В следующее мгновение, все видимое пространство базы заволокло густым красным туманом, который с проворством стаи крыс начал втягиваться во все без исключения здания базы. Мертвые люди, валяющиеся в постелях и на полах, сидящие в креслах или на стульях, свисающие с бортов пулеметных гнезд, резко зашевелились. Они открывали глаза, смотрели по сторонам и ничего не понимая продолжали выполнять свою работу. Потому что хозяин им так приказал. Незачем Союзу знать что здесь произошло.

Благодаря его фокусу с химерой, стабы знали что в регионе появился скреббер. Пусть в Улье они встречались крайне редко и ещё реже ходили парами, но такое вполне могло быть, поэтому мелкие группы свободных рейдеров теперь сидели по барам и тратили спораны на выпивку и шлюх, а не таскались по сугробам и лесам, где их пришлось бы искать и убивать по одиночке. Осталось только добраться до ближайшего стаба, а точнее, до Хребта, где раньше была база килдиногв, которых, к слову, перебил все тот же Гном. Хороший он всё-таки парень. Надёжный. Повезло что он ушёл через врата - хоть проблем Штанге доставлять не будет...

Через несколько часов, огромная колонна транспорта собралась за воротами базы. Вся она была забита вооруженными до зубов зомби - примерно неделю некромант сможет заставлять их эмитировать деятельность живых людей - они даже изображали дыхание, хоть и были холодными как покойники... Ну да - "как". Первый шаг в долгом пути Жнеца Кави был сделан, теперь нужно добраться до Хребта и уже второй шаг начнет свое движение в сторону выполнения воли Великой…

P.S. ребят, кто читает - прошу оставлять комментарии и не забывать жать сердечки есть рассказ вам нравится. Проект этот, считайте уникальный - я лично ещё про некромантов и тому подобное не читал среди Стикса ничего. Мне важно знать как вы к подобному относитесь ибо в следующей книге подобное будет сплошняком! Если вы считаете что такая тематика людям (и конкретно вам) не зайдет - сообщите в комментариях, ибо нет смысла писать о том, что никто не станет читать... Пусть мне и очень сильно хочется раскрыть тему в этом плане! Та Книга написана на половину и надеюсь, летом уже начну выкладывать отредактированные главы... Если она вообще стоит того...

Заранее благодарю всех вас за помощь!

Глава 3

Техника набитая зомби разъехалась по своим стабам имея в головах чёткую задачу: эмитировать деятельность живых людей и собственные личности, а спустя шесть дней выбраться в места максимально заполненные людьми и начать убивать всех кого возможно, кроме таких же зомби. Штанга не боялся потерять над ними контроль, потому как теперь, когда силы его вернулись и даже слегка приумножились, контроля как такового и не было. Теперь поднятые умертвия просто хранили в себе частичку его энергии и воли, что позволяло иметь с ними постоянную ментальную связь. Чернота могла её нарушить, бесспорно, но в Северном регионе такие кластеры встречались только на окраинах, до которых от стабов Союза было по несколько дней пути на транспорте.

Сам же некромант взял с собой покойных свободных бойцов с базы и направился в сторону Хребта - бывшей вотчины килдингов на этой территории. Второй шаг в его пути должен был пройти гораздо легче первого, ведь там обосновался один лишь сброд и штрафники - разгребают добро оставшееся от сектантов и тащат в свои стабы кто что может. Мародерствуют, проще говоря. По сути - стаб этот довольно обширный и расположен довольно удобно для вылазок в город стоящий между черными кластерами, но находился он столь далеко от остальных стабов Союза, что никто не захотел начать его освоение для обжития, превратив в общий отдаленный форпост для чрезвычайных происшествий. Стены у базы сектантов высоки и крепки, инфраструктура более чем развита, территория обширна настолько, что легко уместила бы в себе сразу два стаба Союза, захоти они туда разом переселиться...

По легенде, Штанга уже покинул этот регион, так что светить своим лицом перед тамошними обитателями он не собирался, а бойцы ему были нужны вовсе не для нападения на стаб... Неподалеку от бывшей базы внешниеков, как раз по пути к Хребту, протянулось обширное побережье, на котором кластеры обновлялись не сказать чтобы очень часто, зато каждый раз они приносили с собой массовые лежбища моржей, морских леопардов и прочих хищных любителей прохладной воды. Из них получались страшные земноводные мертвяки, которые, слава Кави, в глубь региона не лезли, предпочитая "рыбачить" на своих побережьях, изредка заглядывая на соседние кластеры, если туда приносило какую-нибудь деревню и люди в ней начинали активно привлекать к себе внимание. При их строении тела, добраться до этих мест быстро было сложно, потому большая часть людей оказывалась либо уже съедена простыми зараженными, либо сами поголовно обращались в тварей. Но и это не останавливало вечно голодных земноводных - пировали они там знатно... Так что развивались зараженные земноводные не хуже тех тварей, что обитали в лесах.

Когда пикап Штанги прибыл на окраину соседнего с прибрежным кластера, не смог сдержать довольной улыбки - тварей там за минувший год расплодилось более чем достаточно для его замысла.

Следом за некромантом, из машин высыпали его покорные умертвия и встав в одну длинную шеренгу, с оружием на изготовку направились по прямой к побережью, попутно отстреливая каждую тварь что примчалась на звуки моторов транспорта. Каждый новый труп заражённых, игнорируя смертельные ранения полученные в ходе боя, тут же поднимался на ноги, чтобы примкнуть к армии Штанги и бросался в бой против своих недавних сородичей, умножая количество личного состава некроманта с каждой минутой.

По-настоящему сильные твари стали попадаться только на самом побережье. "Топтунов", если так можно было назвать существ с костяными плавниками на хвостах было просто огромное количество, кусачей и руберов кратно меньше, но тоже хватало. Но Штангу они интересовали слабо...

Местный вожак - развитый элитник по размерам напоминающий целую гору, произошедший, судя по огромным бивням торчащим из пасти от моржа, успел сожрать с десяток его зомби и ещё два десятка просто разорвать костяными веерами что образовались на месте плавников на туловище и хвосте. Он будто покрытая каменными шипами юла крутился на месте с такой скоростью, что только Штанга имел возможность к нему подобраться. Переведя свою армию на более слабых противников, некромант сосредоточился, стараясь подловить взбесившегося исполина, а тот, будто зная кто пришел за его телом, выжимал из себя все соки - вращаясь и урча будто обезумевший. Скорость и сила утраченная после смерти вернулись с торицей, так что улучив удобный момент, некромант сорвался с места оставив "Вал" болтаться за спиной. На очередном обороте элиты, Штанга рванул вперёд и уцепился за торчащий далеко вперёд бивень, подтянулся сгруппировавшись, и с силой подкинул себя вверх. Несколько оборотов в воздухе и вот он уже оседлал вёрткую тварь, держась за выступ её капюшона над споровым мешком. Бороться с энерцией бешеного вращения элиты было не просто - не смотря на всю силу Штанги, руки наровили соскользнуть с её мокрой брони, а ноги упёршиеся в два шипа на спине, никак не могли найти уверенную точку опоры.

Плюнув на всё, Штанга подтянул себя к капюшону элиты и вцепился в неё зубами, а второй рукой перекинул со спины автомат в то же мгновение дав длинную очередь из воткнутого под капюшон ствола. Вместе с грохотом выстрелов раздался обиженный и удивленный рёв-урчание умирающей элиты. Она совершила ещё пару вялых оборотов, задёргалась, начались конвульсии, после чего тварь начала заваливаться. Спустя минуту подёргиваний конечностями, земноводная элита наконец сдохла.

Запихнув руку под капюшон, Штанга вырвал из спорового мешка все содержимое прямо на спину твари и выудив оттуда три жемчужины, одна из которых была красной, убрал черные в карман разгрузки, а красную отправил в рот. Сила лишней не бывает. Запив её живчиком из фляги, довольно улыбнулся подумав о том, что было бы не плохо в будущем разжиться и лазурной жемчужиной - дополнительная жизнь тоже не была бы лишней, хотя о смерти некроманту переживать и не требовалось...

Осмотрелся. Его умертвия продолжали истреблять тварей на берегу ледяного моря, несли потери, но их места вскоре заняли новые зомби, стоило только Штанге взмахнуть рукой вызывая красный туман.

Спустя несколько часов, когда на побережье больше не осталось ни одного урчащего существа, некромант размял пальцы и напевая все ту же песенку про мастера любящего работать с костями, принялся творить.

"… Все, те, кто не прочь,

Поразмять немного кости,

Вас, жду, в эту ночь.

Мастер приглашает в гости…"

Материала теперь было более чем достаточно, поэтому Штанга решил не спешить и воплотить свою давнюю мечту. Костяной дракон - вершина мастерства химерологии и некромантии. В его родном мире на такое не были способны одиночки - лишь группы сильных магов, собрав воедино всю свою силу и знания могли создать костяного дракона достаточно большого размера и силы, чтобы того с первого же залпа не снесли катапульты или баллиста. Помощников в этом мире у некроманта не было, зато были знания, опыт и такое количество сил и энергии, что любой Патриарх из Ордена детей Кави умер бы от страха, встань перед ними сейчас Штанга.

Изредка прерываясь на еду и живчик, Штанга творил восемь часов к ряду. Настройки каналов для энергии и вливание этой самой энергии отняли ещё сутки, после которых довольный собой некромант даже не осмотрев свое творение упал прямо там где стоял - в холодный снег залитый кровью и заваленный невостребованными костями.

Ему снился сон. Прекрасный в своей простоте и содержании: он и его братья по Ордену сидели возле костра на очередном привале. Караван с остатками Ордена и новыми его членами найденными по пути, уже второй год скитались по Стиксу в поисках своего места. Лой никак не мог отыскать участок (так они раньше назвали кластеры), который не обновлялся и мог бы стать для них новым домом. Рядом сидел молчаливый Куц - Глава Ордена. С виду молодой, как и все истинные дети Кави, но мудрый и опытный трёхсотлетний маг и управленец. Тут же был и Гор с его рыцарями. Серьёзный и верный - он многим пожертвовал ради Ордена, но то что воевода сделал потом, ничем иным кроме как предательством назвать было нельзя.

Штанга просто глядел на огонь спрятанный от тварей в глубокой яме, слушал тихую болтовню своих братьев, изредка переводя взгляд то на одного человека, то на другого, как неожиданно вздрогнул. Прямо напротив него стоял Лео - юнец, которого они случайно подобрали в городе Вавилон. Но сейчас он не выглядел юным и глупым как в те времена - его черные глаза смотрели с беспокойством, длинная черная борода колыхалась под порывами лёгкого ветра, а руки сжимали до боли знакомое копьё. Его, Кая, копьё - традиционное оружие Ордена, в руках с которыми последняя сотня магов принимала бой у ворот своей цитадели, выйдя против многотысячной армии Империи...

- Брат, остановись, - обеспокоенно шептал Лео, - ты не в себе! Ты не должен этого делать! Я уже совсем рядом, дождись меня! Я помогу тебе! Я знаю что нужно делать!

- Уйди, - отмахнулся Штанга, будто от дыма, который навязчиво лез в глаза, - я нашёл свой путь. Сама Кави указала мне его...

- Это ошибка, - вновь зашипел знахарь, - я искал тебя столько лет и наконец-то нашёл! Я знаю что нужно делать - просто дождись меня! Дождись...

Штанга открыл глаза и сел. Осмотрелся. Ночь. Лёгкий перестук костей под рукой и дёрнувшейся ногой, скрип применяемого снега, а вслед за ним, хруст разминаемой шеи - кажется он спал чуть больше чем ожидалось. Внутренние часы подсказали что валялся без сознания Штанга пару дней. Тут же накатила сильнейшая жажда и он приложился к фляге с живцом, осушив её остатки. "Нужно сделать ещё" - подумал некромант, вспомнив что в машине осталось всё необходимое, - "хотя...".

Подойдя к телу одного из мертвых людей, сорвал с его пояса флягу и приложился к ней едва не сплюнув содержимое после первого глотка.

- Ну и гадость вы пьете, - скривился некромант, после чего все же сделал несколько уверенных больших глотков. Перед глазами все ещё стояло изменившееся лицо Лео, которого он видел во сне. Неужели он выжил? Как этот сопляк умудрился прожить несколько тысяч лет и даже отыскать его? Безусловно, Штангу в Улье знали и ни для кого не было секретом где именно он сейчас жил, но...

Обернувшись, некромант узрел то, что недавно сотворил, мигом позабыв и о сне и о мыслях что только что метались в его голове. Махина дракона возвышалась над землёй закрывая собой и луну и часть чистого от туч звёздного неба.

"Интересно, зачем Кави сотворила свои чертоги такими похожими на простой человеческий мир?", - задумался он, глядя на звёзды. Орден давно ломал над этим вопросом голову, но ответ получить было просто неоткого... Богиня не баловала своих детей разговорами.

"Костяным" дракон-химера оставался не долго. После недолгих раздумий, Штанга приказал уцелевшим зомби притащить к нему как можно больше оторванной вчера плоти тварнй и трупов, после чего приказал химере лечь на спину и принялся "обшивать" её мясом и броней. Энергии в химеру было влито столько, что целый стаб иммунных не смог бы себе такого позволить, так что убить его творение будет и без того не просто, но защита не бывает лишней. Вся броня с элиты легла на голову и грудь химеры прикрывая основные энергетические каналы, бивни превратились в рога, из нескольких десятков трупов были созданы огромные когти на четырех лапах и сгибах исполинских парных крыльев. Чтобы поднять такую тушу в небо, двух штук было бы недостаточно… Многослойная мясная броня была покрыта плотной кожей руберов, которая так же образовала перепонки на крыльях. Всё - его детище готово к своему первому полёту.

В пикапе Штанга ехал один, а впереди неслась толпа зомби-зараженных, которых превращать в химер уже не было смысла - дракон справится и самостоятельно, но отвлечь внимание защитников стаба было как-то необходимо. "Жаль в напарниках не оказалось какого-нибудь боевого мага", - угрюмо подумал некромант, выруливая влево, объезжая крупный снежный бархан, - "плевалась бы сейчас моя зверушка огнем или ядом. Было бы здорово...".

Река показавшаяся слева подсказала, что до стаба осталось совсем недалеко, так что Штанга сбросил скорость, давая зомби фору для рывка, а сам свернул вправо - туда, где виднелся густой лес. Показываться на глаза людям он все ещё не собирался.

Атака на Хребет началась с нескольких сторон, чтобы распределить силы защитников по всему периметру огромной стены. При появлении первых зомби, из гнезд и вышек посыпались пули - умертвия ловили их своими телами без каких-либо эмоций даже когда те отрывали им конечности, и продолжали движение к цели. Когда дистанция сократилась ещё сильнее, пулемёты заработали уже гораздо увереннее и умертвиям стало совсем худо, однако свою роль они выполнили - отвлекли внимание крупных калибров на себя и растянули линию обороны.

Когда мертвые твари добежали до стен и огонь начался почти в упор, из-за леса вылетела огромная туша дракона с сияющими красным глазами. Длинная шея изогнулись, чтобы люди узрели безразличие к их жизням в глазах идеального в своей смертоносности существа. Размах крыльев у этой твари был таким, что разом заслонил собой и солнце, опустив на базу густую тень, и часть серого неба. Гибкий длинный хвост с костяной булавой на конце ударил по пулеметной вышке и разнёс ее в щепки, разом угробив орудие и всех кто там стоял. Огонь со стен не спешил переходить на новую цель - иммунные попросту впали в шок и ступор, впервые наблюдая подобное величие и мощь и наверное, уже мысленно готовились к смерти.

По крупной дуге обогнув стену, дракон вновь ударил хвостом, в этот раз выломав ворота, дав дорогу внутрь уцелевшим зомби, попутно сорвав лапами ещё одну вышку. Редкие очереди начали долбить в мясо химеры, но той было плевать - нежить не чувствует ни боли, ни страха за свою жизнь. Все чего она желает, это исполнить волю своего создателя.

Метаясь от одного укрепления к другому, то набирая высоту, то пикируя на новую цель, дракон резвился как взаправдашний хозяин небес. Он срывал крыши зданий своими когтями, выламывал булавой стены, погребая многочисленных людишек под обломками и давя их каменными блоками.

Штанга наблюдал за этим действом с высоты полета самого дракона, при помощи Дара подключившись к его зрению, изредка корректируя действия своего питомца и лишь довольно хмыкал, лицезрея как рушится очередное здание. Второй шаг его пути и впрямь оказался весьма простым. Ещё немного, и можно будет выдвигаться самому...

Оставленная в лесу, где сидел некромант под деревом кучка зомби, умудрялась перехватывать редких мертвяков что успели примчаться на шум, и убивая их, пополняла армию его умертвий.

С базы доносились крики и выстрелы, тонущие в грохоте рассыпающихся зданий и выломаных стен. Очереди крупных калибров уже давно заглохли - все вышки были уничтожены в первую очередь, а из ручного оружия, если не считать гранатомёты, причинить химере хоть какой-то вред будет попросту невозможно. Последние, кстати, не прозвучали ещё ни разу. Ни то в панике люди просто забыли о таком козыре как гранаты, или вообще этому сброду таковых не выдали на стабах. В любом случае такой расклад полностью устраивал Штангу, который уже вдоволь налюбоваться деянием своей зверушки и уселся в пикап заводя мотор, чтобы самолично лицезреть смерть остатков людей на стабе.

Вместе с толпой зомби, Штанга вошёл на территорию Хребта через выломанные ворота, попутно переключая зрение от одного умертвия бегающего по его нутру, к другому. Живые люди ещё оставались, но большая часть уже бойцами не являлась - они либо старались сбежать через проломы в стенах, либо лежали без сознания в лужах собственной крови. Стрельба слышалась совсем уж редко и обычно это были одиночные пистолетные выстрелы.

Позволить кому-то сбежать Штанга не мог, так что за трусливыми людишками уже мчались его зомби, а тех что валялиась на земле, он вычислял при помощи "поиска жизни" и добивал самолично используя нож. Как и ранее - никаких эмоций при этом некромант не испытывал. Будто его душа давно умерла и он вновь стал тем существом, которого боялись поголовно все живущие в Стиксе в очень далёкие времена...

Сбежать не удалось никому из живых, а мертвые о подобном даже не думали. Дракон кружил над уничтоженным стабом, выискивая возможных выживших, но таковых попросту не оказалось что подтверждал "поиск жизни". Удовлетворённый деянием своих рук, Штанга улыбнулся - Кави будет им довольна. Он, её единственный истинный сын, совершил то, чего так хотела богиня...

Направившись к ближайшему пролому, Штанга вдруг остановился. Он что-то почувствовал... что-то, чего в этом месте уже быть не должно. Живой человек. Развернувшись, некромант взмахнул рукой утопив все видимое пространство в красном тумане, поднимая новую мёртвую армию. А тем временем, огонёк жизни продолжал приближаться с завидной скоростью. Все-лишь один человек? Против него? О чем этот безумец думает?

***

Десятки тел вокруг. Боль и смерть пировали здесь почти целый день. А сейчас, ничего кроме руин, смрада и нескольких тусклых, чадящих огоньков не осталось на месте некогда огромного стаба.

Одинокая фигура в северном камуфляже с разгрузкой неподвижно созерцала дело своих рук.

- Это было необходимо, - говорил он себе вновь и вновь.

- Кай, - окликнул его только что прибывший мужчина неопределенного возраста и с непривычной для этих краев восточной внешностью.

- Зачем ты здесь, Лео? - спросил не оборачиваясь мужчина в камуфляже, которого со всех сторон обступали окровавленные и изувеченные ходячие трупы.

- Я ехал... бежал... я хотел помочь тебе... я... я не хотел что бы ты вновь делал это... - отвечал ему запыхавшийся иммунный, - но я снова опоздал.

- Они вынудили меня... - тихо прошелестел голос имунного в камуфляже, - их не должно здесь быть, Лео. И тебя быть не должно. Ты ведь такой же как они! Ошибка, которую совершил Куц! Зараза человечества окутала чертоги Великой из-за него...

- Кай...

- Не называй меня так! - рыкнул некромант, - это имя не для твоего поганого рта! Только Кави может его произносить. Теперь, меня зовут Штанга.

- Я ведь твой брат - помнишь? - тихо спросил Лео, - ты не должен придавать забвению имя данное тебе Орденом. Данное самой Кави.

- Что ты знаешь о Великой, мальчишка? - усмехнулся Штанга, - что ты знаешь об Именах?

На этих словах говоривший повернулся и Лео наконец увидел его лицо. Бледная маска с ярко тлеющими алыми глазами. Это был лик самой смерти.

- Назови моё истинное имя, - прошелестел голос некроманта.

- Нет, Кай, - попятился Лео, сильнее сжимая свое копьё.

- Назови моё имя, мальчик! - требовательно повторил он.

- Его нельзя произносить, - упрямо помотал головой Лео, - оно слишком чёрное даже для этого мира! Ты должен его и свою суть держать под контролем!

- Ты боишся меня? - рассмеялся человек в камуфляже, - ты, Лео, Великий Знахарь! Хранитель жизни! Первый, кому давалось обращать химер в людей, - последнюю фразу он прокричал: - Ты боишся меня!? Или то в кого я могу превратиться?

- Я не боюсь! - крикнул в ответ Лео.

- Так назови моё имя, мальчик, - вновь прошелестел голос некроманта, приставившего к своему сердцу дуло автомата.

- Жнец...

***

Штанга растянул губы в безумной улыбке, с удовольствием глядя на отчаяние в глазах бывшего брата по Ордену. В его руках было зажато копьё, которое принадлежало ему, и некромант собирался его вернуть. Пусть разум его был слегка затуманен, но Штанга отдавал отчёт в том, кто стоит перед ним и на что этот человек был способен после нескольких тысяч лет скитаний по Стиксу. Лео хигтером не был, так что арсенал его Даров должен был быть столь обширным и сильным, что некроманту вряд ли удастся справиться с ним собственными силами. Но вот личу, в которого он обернется почти сразу после смерти, вполне...

Палец потянул курок приставленного к сердцу "Вала", но результата не последовало. Сухой щелчок уверенно говорил об осечке проверенного оружия. Взглянув на затянутые черным глаза собеседника, Штанга хищно улыбнулся, молниеносно выхватывая окровавленный нож, целя его остриём себе в сердце. Но и тут он потерпел неудачу - оружие просто замерло в паре сантиметров от цели.

- Телекинез? - усмехнулся Штанга, выводя своих зомби перед собой. Если у него и был шанс победить Древнего, то только в ближнем бою - тело Лео не проходило тех изменений что переживают все истинные дети Кави, так что в скорости и силе знахарь точно уступал ему.

- Все что ты видел во снах ложь, - быстро проговорил Лео выставив перед собой копьё и пятясь назад. Подальше от двинувшихся в его сторону зомби, - каждые сто пятьдесят лет нам, Древним, нужно отдыхать! Я вижу безумие в твоей голове! Тебе просто нужен отдых! Позволь мне тебе помочь!

- Безумец здесь только ты, - выбирая удобный момент для атаки, усмехнулся Штанга, - ты пришел сюда чтобы умереть и стать частью моей армии. Кави щедро наградит меня за твою жизнь, Лео. Ты пачкал её чертоги своим присутствием слишком долго...

Зомби разом сорвались с места выставив когтистые лапы и простые человеческие руки в его сторону. Стрелять некромант запретил, ибо бить своих сородичей в спины было глупо. Сам же Штанга, по звериному пригнувшись, начал обходить окутанного каким-то защитным даром человека по дуге, пытаясь улучить момент для атаки, но неожиданно для самого себя замер на месте и взмахнув рукой, оборвал связь со всеми умертвиям что столпились вокруг защиты знахаря. Словно отодвинутый на задворки собственного сознания, Штанга наблюдал как его тело безвольно шагает вслед за Лео, который, кажется, очень торопился уйти подальше от разрушенных стен стаба. Резко остановившись, Лео не оборачиваясь дождался пока тело Штанги с ним поравняется, после чего пошел рядом начиная свой рассказ:

- Каждые сто пятьдесят лет, такие долгожители как мы должны отдыхать, - повторил свои недавние слова знахарь, - пусть иммунные и могут легко отращивать себе новые конечности и почти совсем не стареют, успевая обновлять все живые клетки в своем теле, но наше сознание... Это слишком сложная штука. Те гении что создавали сыворотки вечной молодости в твоём родном мире это тоже знали, поэтому хоть вам и было по сотне с лишним лет во время переноса в Стикс, психологический возраст ваш застыл примерно на двадцати-двадцати пяти годах и дальше не двигался. Но после переноса всё почему-то изменилось. Вспомни Куца. Каким он был до переноса и каким стал перед тем как наш стаб был уничтожен? В общем, когда меня в первый раз прижало безумие, уже после того как я остановил Жнеца... да Кай, тебя остановил я. Это было не просто, но у меня все же получилось. Ох и потрепал ты меня тогда... Так вот - я долго не мог совладать с собой, но потом... В общем, я разработал способ погрузить свой разум в продолжительную спячку, во время которой мозг приводил себя в порядок. С тех пор я погружаюсь в него каждые сто пятьдесят лет и как видишь - уничтожать стабы меня не тянет. Что скажешь, мой старший брат? Готов поспать годик-другой чтобы снова стать нормальным?

Штанга не мог ответить говорившему, но не смотря на путанные мысли в голове, некромант был скорее согласен чем против. Он не считал что его вещие сны и разговор с богиней были плодом воображения и результатом надвигающегося безумия, но здесь и сейчас он явно проиграл Дару своего младшего брата по Ордену. "Хренов кукловод! Они с Гномом точно бы подружились..."

***

Когда Лео и тело Штанги уселись в бронированную машину на гусеницах, некромант почувствовал что позади кто-то сидит.

- Это и правда он, Мастер! - не удержавшись, воскликнул мужской голос с заднего сидения, - Штанга.

- Не думал же ты что весь наш путь, это одна большая шутка над великим тобой? - усмехнулся Лео.

Ответа не последовало - невидимый собеседник решил благоразумно промолчать, чтобы не показаться своему наставнику ещё бо?льшим глупцом, чем тот его считал.

- Может быть я поведу, Мастер? - все же подал голос пассажир, - Вы наверное устали после встречи с... ним.

- Я люблю водить машину, - заводя мотор отозвался Лео, - а такой транспорт когда ещё мне в руки попадётся. Лучше следи за округой и в случае чего, дай мне знать. Прости Кай, но дать тебе волю я пока не могу - сам понимаешь. Но как прибудем на место, обещаю, мы с тобой обо всём поговорим без этого вот всего...

***

В старом домике на деревянных стульях сидели двое - сильнейший и возможно, единственный некромант Улья и величайший в истории Стикса знахарь. Старые друзья, братья по древнему Ордену темной богини и некогда непримиримые враги. Сразу начинать разговор они не стали - знахарь видел многое, в том числе и мысли своего брата, из-за чего тот и настоял сперва обезвредить разосланных в стабы Союза умертвий, "детонатор" в которых уже скоро должен был сработать.

- Значит, это ты меня тогда поломал? - усмехнулся Штанга сидя за столом напротив Лео, попивая какой-то травяной отвар, - и просто бросил не добив?

- И да и нет, - уклоничво ответил Древний, - по плану, ты должен был дождаться меня на том стабе. В смысле - я примерно знал когда ты оживёшь и собирался тебя забрать, но когда речь идёт о сотнях лет... Я просчитался и тебя нашли местные уже живого задолго до моего приезда. Окрестили как подобает... Я не знаю всей истории - расскажешь как проснешься?

- Расскажу, - кивнул некромант, с трудом сдерживая улыбку. Странно, но ещё недавно, он не чувствовал вообще ничего словно обратившись в нежить, а сейчас он был искренне рад видеть Лео и был благодарен Кави что всё так закончилось. Он ведь не убийца, а то что случилось... Если Лео прав и это просто помешательство...

- Если ты говоришь правду и у меня просто поехала крыша, то как так получилось, что сбрендил я только сейчас? - задал возникший в голове вопрос Штанга, - я ожил хрен знает когда - больше шестидесяти лет назад. Времени было более чем достаточно.

- Я думаю, что дело в твоих воспоминаниях, - отхлебнул из своей кружки Лео, - я вижу все что происходит в твоей голове и даже мысли могу прочитать, но не делаю этого из уважения к тебе... Так вот - твой мозг после пробуждения оказался обновленным, но когда старые события и силы вернулись в полной мере... Ты ещё хорошо держишься. Любой другой на твоём месте уже превратился бы в слюнявого идиота. Уж прости за прямоту.

- Значит, в любой момент меня снова может накрыть? - вздохнул некромант, - и как это будет?

После последнего вопроса, Штанга будто по заказу ощутил как наливаются свинцом его веки.

- Все уже позади, мой брат, - будто из соседней комнаты услышал приглушённый голос собрата по мёртвому Ордену Штанга. Хотя, почему мёртвому? Они ведь ещё живы, а значит и Орден продолжает существовать. - Отдыхай. Поговорим когда проснешься...

Конец...

***

Спасибо всем тем кто уделил время на прочтение этого короткого и наверняка странного на ваш взгляд рассказа. В полной мере окунуться в древний мир Стикса вы сможете уже скоро, когда полностью закончу работу над книгой. Орден Кави, его Глава по имени Куц, малышка Алия, Кай, Лео и многие другие будут рады если вы решите почитать об их общей непростой судьбе.

Книга эта будет скорее в жанре фэнтези, а герои в ней, это своего рода Нолды живущие во времена задолго до начала нашей эры и обладающие настоящей магией, практикующие алхимию и сражающиеся с зараженными оружием, которое изготавливалось по особым технологиям фэнтези мира. Надеюсь вам понравится и плеваться в меня за это богохульство не станете...

P.S. Книга выйдет в этом же цикле: "Под бледным саваном тумана", который мы пишем вместе с моим хорошим другом Dmitriy Small

https://author.today/u/dvs89/works

Лео - это его персонаж, которого вы сможете встретить в романах Дмитрия нашего цикла "Элита" и "Знахарь" - очень советую. Интересные и необычные книги с увлекательным сюжетом и весьма необычными героями.

P.P.S. Если кто не читал о похождениях Штанги в составе отряда Олимп в моем романе "Северный Регион", то чего же вы ждёте?!

И конечно - не забывайте ставить сердечки (для меня это очень важно, а для вас всего лишь один клик - не так ведь сложно, правда?), оставлять комментарии и советовать это дело друзьям. Заранее благодарен.

Ваш Автор.

Валерий Старский S-T-I-K-S Змей

Предисловие

Удача, дева переменчивая, вот она с тобой и вроде бы уже попривык держать красавицу под руку, или за какое другое место, а нет. Знай, друг, товарищ, господин. Облом Обломище и вся его похоронная команда всегда где-то рядом и не стоит расслабляться.

Ночь начала очередной спецоперации выдалась даже лучше прогнозируемой. Шторма в южных морях бывают такие, будто находишься в гигантском миксере. Настоящий кайф для прирожденного война или валькирии.

Вертушку трясло и болтало на пределе отказа техники. Внутри, в темноте, периодически озаряемой вспышками молний, в полном боевом оснащении довольно скалились боевые пловцы, как же, впереди почти джакузи, теплые воды Персидского залива, это тебе не Балтика.

Замигал оранжевый плафон. Тут же из распахнувшейся двери пилотской, вынырнул, как черт из табакерки выпускающий, и на всю силу своей Иерихонской трубы заорал, сотрясая пространство:

— Подобрались, Перуновы отродья! Пошли! Пошли!

И они пошли, выстрелив собою в бушующую бездну.

Одному с позывным Оружейник не повезло, на глубине его встретила скала. Братья по оружию и крови не бросили, а зря. Он бы предпочел выстрел.

Глава первая Мишень под землей

Санкт-Петербург Адмиралтейство, кабинет последнего морского министра Российской империи Ивана Григоровича.

Как и положено, в кабинете высокого морского чина пахло хорошим табаком и под стать отменным ромом. Компания в таком-то месте собралась необычная. Несколько высших офицеров ВМФ России и столько же в гражданском, в приличных костюмах, пригалстуках. И не вооруженным глазом было заметно, свою одежду сидевшие напротив офицеров носить не умели, не сидело цивильное на них и все тут. Этим ребятам скорей подошла бы привычная для них одежда: джинсы, кроссовки, свитер — универсальная одежда для молодых ученых. Вошел Адмирал. Все встали. Адмирал на ходу жестом указал садиться:

— Предлагаю без официоза, времени нет, совсем нет. Сергей Павлович, докладывай.

Внушительный, явно боевой офицер, в чине капитана первого ранга кивнул и доложил:

— Объект 02342 завершен и готов к испытанию, планируем ко дню Морской Пехоты 27 ноября. Осталось утвердить вахтенного на автономку.

— Кандидаты?

Батин Сергей Павлович, которого все звали Батя, уверенно выложил на стол дело.

Адмирал удивленно:

— Один?

— Так точно, Виктор Викторович, один. Ручаюсь за него, блестящий боевой офицер, капитан третьего ранга, специалист по стрелковому вооружению, — с небольшой заминкой дополнив, — лучший специалист, допуск по секретности полный. Присутствующие офицеры с кандидатурой соискателя согласны, с научным отделом Минатома, — Батя кивнул на сидевших напротив гражданских, — так же все согласовано.

— Оружейник? — хмуро смотря в глаза спросил Адмирал.

— Так точно, — ответил Батин, скрипнул зубами.

— Не скрепи зубами, не скрепи. Черт морской. Как он?

— Держится.

Адмиралу, вдруг, вспомнилось, когда его в первый раз жизнь столкнула с Оружейником. Они тогда болтались в Атлантическом, как же, совместные учения с НАТО. По окончанию, к ним на флагман тогда напросилась целая топа натовских офицеров, мол, отметить успешное окончание. «Ага, отметить, жалом поводить, нос свой хитрый лисий куда не следует сунуть».

Суть да дело, за столом зацепились за стрелковое оружие, мол, все у русских хорошо, а вот снайперское оснащение — дерьмо. Ведь провокация чистой воды и повелся же. Итальянцы тогда быстро все сорганизовали, демонстративно две бутылки из-под шампанского за борт, с катера подняли снайперку и спеца, ведь подготовились же заразы. Бутылки, покачиваясь золотыми головками, уже прилично отнесло течением. Надо сказать, стрелять с палубы, то еще искусство, качка меткости не прибавляет. Стрелок метился долго, выстрел, второй, попал. Все кричат, хлопают в ладоши. А вот и подход. Один из офицеров нагло так с поддевкой:

— Если из ваших кто-то с пяти выстрелов попадет — с нас ящик лучшего шампанского.

Адмирала опять улыбнуло, досконально все вспомнилось: тепло, чайки кричат, пахнет океаном и слащаво-ехидные лица партнеров.

— Батин, что делать будем? — оказалось, Батя уже подсуетился.

К нему по палубе чеканным шагом подошел спецназовец со снайперской винтовкой за плечами, и доложился по всей форме.

— Ладно-ладно сынок, можешь вот ту, золотоглавую подстрелить?

— Есть. — Ответил лейтенант и выстрелил навскидку, без всякой подготовки. — Боже мой, и попал.

— Разрешите идти?

— Идите.

Надо было видеть, как корежило в улыбках натовских засранцев. А ящик тогда они все же выставили, хоть это по-честному…

А теперь, вот, личное дело: «Войнов Михаил Валентинович. Эх, Михаил. Не повезло тебе Миша».

— Добро, утверждаю, — хлопнул рукой по папке «Виктор Викторович».

Когда Адмирал отбыл, Батя присев, перевел дух:

— Получилось.

Красногорск «3ЦВКГ им. А.А. Вишневского» Минобороны России.

Тихая, ясная ночь, про такую обычно говорят звездная. Длинный переход между корпусами, у огромного панорамного окна с видом на заснеженные деревья и ночное небо одиноко притулилась инвалидная коляска, в ней мужчина лет тридцати. Лицо волевое, даже скорей суровое, с легкой щетиной, его можно было бы назвать привлекательным или даже красивым, если бы не характерная больничная бледность и неутешительное клеймо параплегии^[6].

Когда маешься несколько лет по госпиталям, рано или поздно приходит время подводить итог, а он, этот итог, был, мягко говоря не утешительный. Все, что ниже двенадцатого ребра уже не при делах, окончательно и бесповоротно, и даже в высшей инстанции обжалованию не подлежит.

Пять лет, целых пять лет он терпел, не давая себе слабины. Меж операций и реабилитаций, Оружейник, со свойственным спецназовцу неистовством, до рвотных позывов тренировал, истязал и истязал, то, что двигалось и жило еще в его теле. Так или иначе, его неистовое желание встать на ноги ни к чему не привило, разве что он научился самостоятельно испражняться и еще кое каким другим суровым хитростям спинальников.

Врачи очень хвалили и утверждали, что он уникум — за столь короткий срок столько всего достиг. Хотя Миху эта похвала не очень-то бодрила, она скорей даже злила.

Жизнь же, за этими многострадальными стенами шла, бежала своим чередом. Теплые ливни сменялись хладными белыми мухами и по кругу, и по кругу. Вначале, перестала в его палате появляться жена, следом, по очереди реальная жизнь, будто кислотой вытравила друзей и знакомых, а потом и знакомых-знакомых, а родственников у Михаила и вовсе не было, какие родичи могут быть у Ораниенбаумской сироты. А в один из дней и телефон предал, умолк и похоже навсегда, будто ему безвозвратно его электронный язык вырезали. Тот, кого когда-то называли Оружейником ни кого не осуждал у всех своя жизнь, и для того чтобы выжить нужно движение, обездвиженные, первыми сходят с дистанции благополучия, он же теперь тормоз, и на фиг никому не нужен в таком-то стремительном мире. Колясочник провел пальцами по влажному стеклу и тихо сказал:

— Битва проиграна, что ж, нужно дернуть за это, жаль из гостей только звезды, — ладонь война прижалась к стеклу, где мерцали мириады звезд.

— Сколько же я не пробовал серьезный алкоголь? — столько не живут, — заключил Михаил.

Сидящий в коляске вынул из-за пазухи граненый, как же без него, ритуал как-никак и два флакона с медицинским спиртом, подгон от белых ангелов. Девчонок сестричек он всегда защищал, даже теперь. К сожалению похотливых имбецилов, считавших себя в праве по любому поводу, всегда и везде предлагать свои поношенные причиндалы, как какое-то благо, всегда в достатке. Его еще уважали и старались не идти супротив отмороженного спецназовца, на лице которого, нет-нет да и проявлялась, в моменты раздражения, маска бешеного, не сломленного берсерка. Настоящий хищник, даже с перебитым позвоночником остается опасным.

Михаил открыл, вылил огненное пойло в граненный. Полюбовался жидкостью в стакане. Сделал несколько подготовительных вдохов-выдохов. Задержал дыхание на половине выдоха, выпил, затем медленно вдохнул носом, выдохнул, еще немного подышал ноздрями, пока не перестало жечь в пищеводе.

— Хорошо-то как. Расслабило и успокоило знатно.

Оружейник долго смотрел на звезды, а звезды смотрели на него. Почему-то он больше всего с детства любил смотреть на Большую и Малую медведицы, нравились они ему и все тут, опять же кто в России не любит медведей — символ как-никак.

— Привет, Медведи, куда идете?

— Домой, — ответили медведи, — и тебе пора, — и продолжили свой извечный путь.

— Верно, похоже, и мне пора. Светало. Миха вынул длинный железный штырь, лично заточенный втихаря о кафель, и хотел было вогнать успокоитель в грудину, как оглушительно заголосил телефон.

— Привет солдат, — рявкнул до боли знакомый голос.

— Здравия желаю, товарищ капитан первого ранга, — как можно бодрее ответил Миха.

— Как ты?

— Безделье подчистую сожрало, даже ногтей не оставило, Батя.

— Представляю, у меня тут рядом, в Сосновом Бору, стрелковый клуб образовался, хороший тир и все такое. Приглашаю, пожжём боезапас маленько, пусть люди полюбуются на заоблачную вышину. Покажешь свой класс желторотым птенцам. Да и дело у меня к тебе есть, рассчитываю и не только я. Оружейник, если честно ты позарез нужен. Хватит там прохлаждаться, да сестричек щупать, делом нужно заниматься.

— Да я…

Его бесцеремонно прервали:

— Отставить плачь Ярославны! Все ты можешь. Призвание и навыки не пропить и не потерять, это уже в крови. Надеюсь, наши эскулапы еще не всю кровь из тебя выпили.

— Да нет, этого добра еще навалом осталось, Батя.

— Вот и я говорю. Ну не томи. Устрою как в Хилтоне.

— Согласен, — сквозь сжатые зубы выдавил Оружейник, едва сдерживаясь.

По суровому лицу Михи текли слезы, беззвучно, как и подобает снайперу.

В Пулково его встречал сам Батя, увидев, прищурился, приглядываясь, заявил:

— Зато руки, как нужно прокачал.

— Здорово, Бать!

— Здорово, Оружейник! — обнялись, как смогли.

— На Ваську к тебе заглянем? Жена, друзья? — Оружейник отрицательно покачал головой.

— Все ластиком стерлись.

Трешку на Васильевском острове он давно приобрел, да вот обжить как-то не сподобился, что там, на обои смотреть что ли.

— Понял, — буркнул понятливый Полковник.

До Соснового Бора доехали быстро, остановились только в Ораниенбауме, Оружейник попросил переехать железнодорожный переезд тот, что у Железнодорожного вокзала и проехаться по Угольной стенке, всласть подышать родным воздухом Рамбова да на Финский с Кронштадтом полюбоваться. На пограничном посту в Лебяжье их машину даже не тормознули, здесь знали машины Бати.

Тир под вывеской «Мишень» откровенно разочаровал. Да, чистенько, в фойе на ресепшене девочка красивая, да, все функционально, современное антирикошетное покрытие, отличная освещенность, оружейное разнообразие, двадцати пяти метровая галерея. Есть стрелковые столы, упоры с оптикой отслеживания выстрела. Поднялись на второй этаж — пятидесяти метровая галерея. Но все это как-то по-граждански, да и непривычной суеты у стрелкового барьера было чрезмерно много. В тире сразу находилось несколько молодежных компаний. Двое парней видимо вдохновившись реконструкцией Великой Отечественной, бессмысленно жгли боеприпас из ППШ.

На крайней дорожки задорно смеялось несколько ярких девушек, вызывающе одетых, явно не для тира, по всему забавлялись «Девяносто второй Береттой». Инструктор, слегка седой мужчина, похоже, потерял контроль, скорей всего сейчас больше думающий не о калибре 9Х19 и 15 патронах в магазине «Беретты», а о выставленных напоказ параметрах 90Х60Х90. Нет, нарушений стрелкового кодекса Оружейник не заметил, просто армейская привычка — вторая натура и хаоса не терпела, но сказать что-либо он не осмелился.

Они опять спустились на первый этаж и проследовали через ресепшен влево и попали, в непонятно куда ведущий, узкий, низкий коридор, будто вырубленный в массиве бетона. Заканчивающийся узкой, подозрительно добротной, стальной дверью, ведущей: то ли в бывшую щитовую, то ли в подсобку уборщика. Жёлто-грязный, обшарпанный напольный кафель с прорехами. По центру две древние спортивные лавки, а по периметру старые, проржавевшего цвета упадка и запустенья шкафчики с номерами, нанесёнными, когда-то видимо белой краской. Батя не смущаясь заскрипел створками одного из раритетных шкафчиков, на удивление, достав оттуда два добротных стакана и на первый взгляд настоящий «Бакарди».

— За встречу по капле, за наших. Не против?

— Давай. Морские демоны при встрече за всегда Ромом своих поминают, — осипшим голосом обмолвился Миха.

Полковник помолчал, скрипнул зубами, слегка вдарил кулаком в плечо бывшего своего подчиненного:

— Все будет путем, Оружейник. — Разлили, не чокаясь накатили. — Здесь поговорим? — Оружейник кивнул.

— Что скажешь про объект?

— Батя, без обид, тир хороший и это пистолетный тир. Настоящие игрушки здесь пользовать — баловство одно. Сотка нужна, хотя бы. Кто ты здесь, Батя?

Капитан первого ранга пожал плечами:

— Никто, рядовой член клуба. Тимур Вячеславович директор «Мишени», сосед мой, дружим.

— Ясно, темнишь ты Батя. Сидим в какой-то бичарне, с дверью, на которую пластид тратить жаль, думаю и килограмма мало будет.

Батя заулыбался:

— Глаз алмаз — моя школа. С дверью, согласен, упущение, исправим, завтра же закамуфлируем под щитовую, «осторожно убьет» и все такое.

— На, вот, подпиши о неразглашении.

Оружейник прямо на подлокотнике инвалидной коляски, не читая, подмахнул. Батя довольный, встал, поставив свой бокал на скамейку, подлил собеседнику, подмигнул:

— Теперь можно и серьезно поговорить. Ты прав в своих выводах, тир — это лишь прикрытие. Прежде чем предложить тебе службу, от которой ты вряд ли откажешься, небольшая предыстория, что бы тебе понять, что тут и как тут.

Когда-то коллективы атомных станций СССР активно соревновались между собой, бокс, биатлон, тяжелая атлетика, стендовая стрельба и еще много чего и уж поверь мне, это были настоящие баталии, кровь и пот, по телевизору такого не покажут. И в 1990 году ЛАЭС стала, фактически чемпионом СССР. Такие результаты были достигнуты благодаря СТК «Нейтрон», тир — это тоже «Нейтрон» кстати, стрелок Владимир Гончаров — пятикратный чемпион Европы, воспитанник этого тира. К середине девяностых все здесь ушло под нож по примеру всей страны.

Извини увлекся, возвращаюсь по делу. С 1979 по 1981 на ЛАЭС вводили в эксплуатацию третий и четвертый энергоблоки, стройка была грандиозной, в это же время начал строиться и «Нейтрон» тогда еще здесь не было тира, а была огороженная и с хорошей охраной воинская часть 02342 и, якобы, отстойник цементовозов для работы на ЛАЭС. На самом деле, здесь строили секретный объект, с таким же кодовым именем 02342. Суть проста, на глубине триста метров из стали и бетона создавали кокон, с внутренним объемом, сравнимым с будущими перспективными субмаринами, для обкатки новых технологий и систем. В три смены работали лучшие специалисты, а потом, когда уже тир здесь стоял, втихаря, вахтовым методом работали, а 1991 году 02342 и вовсе заморозили — законсервировав.

В стране бардак, предатели правят страной, да ты и сам все знаешь. И только года три назад в одной из неназываемых лабораторий Минатома произошел, как утверждает руководитель, настоящий прорыв в будущее. Вот тогда о подземной субмарине вспомнили. Там, и Батя указал пальцем вниз, все уже готово. Испытания начнутся двадцать седьмого ноября, объекту предстоит год автономки. Нужен бессменный вахтенный.

— Я? — спросил с надрывом Михаил.

— Ты.

— Батя… ты… — горло задрало, сдавило, Миха не смог сдержать слезы, Батя обнял своего фактически сына, и лучшего, как он считал, война. Участливо протянул стакан с ромом. — Ты меня просто спас, опять спас, Батя.

— На, глотни бальзаму и не думай, что будет просто, отстреливать придется много, но ты это любишь.

— Как отстреливать? Зачем? — удивился, враз успокоившийся Оружейник.

— Да все просто, в виду появления прорывных технологий, решено было предельно засекретить объект, в лучших традициях отцов и дедов. Полноценный экипаж это больше ста человек. Так?

— Так, — согласился Оружейник.

— Кто ж на такое пойдет, при такой-то секретности, и где взять столько толковых людей с нужным доступом, да еще довести их до какого-то приемлемого уровня слаженности. Думали, думали и наконец, решение пришло, получилось не стандартно, и по моему мнению по-военному изящно. Совместить концепцию подводной лодки и стрелковой галереи — еще тот симбиоз. На первый взгляд идея кажется безумной. Но только на первый. Стрелок в этой идее центральная фигура, а его работа на галерее, в загерметизированном коконе, станет едва ли не большим раздражителем для регенерации воздуха, чем жизнедеятельность сотни человек. С атомной силовой установкой оказалось еще проще, все данные вывели на пульты во вне, где-то на территории ЛАЭС за тобой только визуальное наблюдение. Как тебе?

— Фантастика! — восторженно ответил Оружейник.

— Вот и я говорю. Правда к твоим обязанностям есть небольшое, но хлопотное обременение, винюсь, и сам до последнего не знал. Испытательница у тебя будет на попечении, маленькая блондинка, красивая и главное, молчунья.

Батя заржал, люди так не смеются, этак только лошади могут, ну а Батя, Батя исключение какое-то из рода человеческого.

— Дааа… вахтенный капитан, Видел бы ты свое перекошенное лицо, будто касторку с ромом перепутал. Да не трясись ты так, сейчас покажу тебе красавицу четырехлапую. — Батя опять заскрипел ржавыми створками уже углового ящика и достал клетку, поставив ее на лавки. — Знакомься, твоя подопечная.

В клетке сидела странная, бедная крыса, большая, белая с нехарактерными, ломаными мазками серого цвета, больше смахивающего на камуфляж. Почему странная и бедная, да по тому что, выглядел этот зверек, от вживленных датчиков и пупырышек выведенных антенн, как инопланетянин.

К клетке крепилась двустороння, прозрачная табличка из оргстекла, где на вложенной разлинованной, белой картонке было написано: Лабораторная крыса «Тигра», слово «Лабораторная» было жирно перечеркнуто, сверху подписано «Судовая», а снизу, той же рукой выписано: «Принята на полное довольствие, в качестве Юнги. Кормить, Любить, Жаловать, по возможности воспитывать». В верхнем правом углу этого мини паспорта, красовалось: «Утверждаю, капитан первого ранга БФ Батин, и подпись».

— На такую подругу я согласен, — заявил Оружейник. — Мы с тобой одной крови, Тигра. Оба мы подопытные — обратился он, смотря на крысу.

Та, встала на задние лапы, заводила головой из стороны в сторону, принюхиваясь к запаху человека смотрящего на нее, звонко пискнув, типа ответила.

— Ну, вот и познакомились, хорошо. Пора отравляться к месту службы, берем мелкую и вперед.

Батя подошел к чугунной, видавшей виды, обшарпанной батарее и повернул по часовой стрелке заглушку. Противоположная стена, вместе со шкафчиками совершенно без шума вдавилась и ушла вниз, открывая доступ к большому грузовому лифту фирмы «ОТIS» блестевшему, как… Все знают как что.

— Как всегда, шифруемся? — съязвил Оружейник.

— Здесь ты прав, впрочем, это никогда не помешает, лучше перебдеть, опять же и служивым поспокойнее.

Лифт ухнул вниз.

— Знаешь, и тебе наверное, как стрелку, будет приятно узнать, что за твое вынужденное отсутствие многое произошло, отрадно, что в положительную сторону. Наконец, и до снайперских комплексов руки у государства дошли. А после известных событий на Востоке и пиратских атак у берегов Африки, эта работа и вовсе сейчас в приоритете. У тебя там, — и Батя указал большим пальцем вниз, — будет много из нового, вот и протестируешь всласть.

— Согласен, такое приятно слышать. А сколько туда? — оружейник повторил жест своего командира.

— Ствол шахты триста метров, зашита в такой слой железобетона, считаю, ее и прямым попаданием Американского «Пискипера^[7]» не поколебать.

Оружейник уважительно присвистнул. Лифт остановился, вышли, вернее, Капитан первого ранга вышел, Оружейник выкатился. Тут же механизмы опустили стальную плиту, закрыв возврат к лифту. Автоматически включился тусклый свет. Небольшой серый тамбур из шершавого бетона одна из стен сплошной метал по центру люк-дверь, по принципу входа в банковское хранилище, рядом кодовый электронный замок.

— Слышь, Батя, раньше я такое только в кино видел, впечатляет.

— Да я и сам мелко трясусь каждый раз, когда сюда спускаюсь, боюсь когда-нибудь окончательно здесь мумифицироваться. Представляешь, три ошибки и все, в подобном случае нас из этого склепа даже горноспасатели, с лучшим горнопроходческим комплексом, никогда не достанут.

— Батя, ты уж, пожалуйста, код там свой не перепутай, а то я от любопытства быстрей кончусь, чем от удушья, да и Юнгу жалко.

Батя тряхнул слегка клеткой в левой руке:

— Юнга, это конечно да, ей, бедняге, еще столько всего сделать нужно, ты уж там получше пригляди за девочкой.

Капитан первого ранга набрал код и отошел, что-то громко щелкнуло, наверно запорный механизм, крышка дернулась и медленно, буквально по сантиметрам стала открываться, шипя, как змея рассерженная, видимо не любила всяких там пускать в свою сокровищницу.

— Заметь, Войнов, здесь не развернуться, узковато да? Архитектор, да и строители, те, что строили, не зря хлеб Оборонки жрут. Все продумали, черти головастые. Воздуха тут мало, почти нет, через час спичка тухнет. А если взрывом эту махину брать — укрыться негде, и сколько тонн пластида потребуется, думаю, даже создатель этой бронированной твердыни не знает. Только представь, вход двухметровой толщины, стальная плита, по самое не могу утопленная в крепчайший железобетон, а сам внутренний кокон, по моей инфе, толщиной более двадцати метров, того же железобетона. Правда, жесть? Сам каждый раз сглатываю, когда задумаюсь об этом.

— Согласен, это уже точно на уровне наших дедов, есть чем гордиться. Слышь, Батя, я тут тебе идею с подработкой подкидываю, забирай сюда золотой запас страны под охрану, здесь, пожалуй, безопаснее будет, чем в Гохране.

Батя ухмыльнулся:

— Идея неплоха. Только тут и так с ценностями по самое горло. Даже если представить, сколько может стоить эта вся прорывная хрень, что здесь размещена, затылок чесаться начинает. Ладно, двинули!

Сначала прошел Батин, потом коляска, а следом сам оружейник питоном вполз:

— Ни хренасе, — вырвалось из уст Оружейника, и было от чего. Они оказались на деревянной полукруглой платформе, собранной из массивного лиственного бруса, а вокруг огромная рукотворная пещера. По периметру, как лепестки ромашки, располагались подсобные помещения мастерских, а стеблем выступала штольня, обряженная в железобетонные кольца, вполне себе метрополитеновского размера, окончание терялось где-то в темноте, освещение платформы было не достаточное, чтобы увидеть ее окончание. У самой платформы, на рельсах, стояла пристрельная радиоуправляемая тележка (дрезина) с разнообразными ростовыми и не только мишенями.

— Давай, Миха, включи освещение стрелковой галереи! — и полковник протянул пульт, пояснив: — большая зеленая.

Оружейник нажал, от вида убегающих вспышек света аж дыхание сперло.

— Ух, двести, — едва ли не выкрикнул Оружейник.

— Ни глаз у тебя Миха, а форменный лазерный дальномер, все верно — двести метров. Надеюсь, хватит.

Батин с удовольствием наблюдал за сияющим лицом боевого товарища. Оружейник, похоже, говорить не мог, но жестом у горла показал, что очень хватит, даже с избытком.

— Пристрелочная тележка управляется вот этим, — и полковник слегка нажал небольшой джойстик на пульте и не маленькая дрезина, почти бесшумно, тихо засвистев электрическим приводом, со скоростью болида ринулась к дальней отметке. На большом табло над (штольней) замигали цифры, отсчитывающие расстояние удаления. — Тут же на пульте можно заранее задать удаление. — И полковник показал как.

Оружейник повторился:

— Охренеть. Ну, погнали дальше смотреть твою вотчину.

Здесь оказалось и в правду больше, чем, на что он рассчитывал, о чем мечтал. Станочная, с его любимыми Торносами^[8], слесарная, кузня, закалочная, материальная, где казалось, находилось все от акульей кожи и железного дерева, до булата в слитках.

А Полковник продолжал и продолжал экскурсию по современной пещере Али-бабы. Остановившись у одной явно бронированной двери со знаком «Осторожно радиация», указал:

— Заметь, у комплекса автономка полная, и не только энергия, вода, канализация — все продумано, как на последних подлодках. Причем яйцеголовые от Атома, здесь поставили свой какой-то последний агрегат, и раз в год будут наведываться к тебе с инспекцией. Хотя все данные они и так снимают. Так что, за этой дверью вотчина не наша, сюда даже не суйся. Ну, вот и жилой бокс. Тут все, как обещал, даже тренажерный зал с небольшим бассейном есть, и зал процедурный. Процедурный — это скорей медицинский бокс, с лампами там всякими, подземелье все-таки это тебе придется посещать ежедневно. До начала эксперимента, каждый день к тебе будут спускать два уборщика и врач. Не обессудь — устав. Знаю, ты с людьми не очень сходишься, поэтому потерпи и выявляй, чего здесь еще не хватает. Не против?

Оружейник понимая согласился, кивнув.

— Согласен значится с работой?

— На все сто Батя, и спасибо тебе, не подведу.

— Ну и ладушки. Тогда двинули в Оружейку. Думаю, я тебя еще удивлю.

— Куда уж больше, я и так как пацан десятилетний впервые попавший в Центральный Детский Мир на Лубянке.

— Пожелания, просьбы есть?

— Есть командир.

— Давай!

— Как я понимаю, у нас на поверхности есть пошивочный цех по спецуре?

— Да, шьем. Даже мешки под песок для стрелков, подсумки, разгрузки, горки. Ассортимент большой. Тебе что-то нужно?

— Да нужно пару-тройку комбезов из перфорированной парусины. Пусть девчата сошьют на меня, и еще хороший скотч, все. Мокасины и усилители я и сам сошью. Батя, как ты посмотришь, если я буду передвигаться по-пластунски? Знаешь, как осточертела коляска, если честно, я ее боюсь даже больше Деда Мороза в детстве.

— Ты боялся Деда Мороза? — Капитан первого ранга улыбнулся.

— Здесь нет ничего необычного, Батя, просто логика. Посуди сам. Огромный дед, в руках дубина с навершием, за плечами мешок. Живёт где-то в глубоком лесу, носит парик и бороду с усами из свалявшейся ваты. Видимо, не хочет, чтоб его истинное лицо видели. Никто не знает, где именно этот гражданин живёт, и есть ли у него паспорт. А добрые люди не ведут подобный образ жизни. Остановить его не может ни милиция, ни полиция, и даже ПВО ничего с ним сделать не может. Приходит, когда хочет, обычно ночью, странно же. Дарит сомнительные, ненужные подарки и оставляет записки, бросающие в дрожь, типа: «Слушайся маму и папу, я слежу за тобой всегда и везде». Жуть получается, и в туалете после этого не расслабишься, кто же любит, когда за ним подглядывают?!

Батин весь этот монолог ржал как умалишённый, утирая слезы:

— Понял, тебя Оружейник, на елку не приглашаем. А на счет передвижений, делай как тебе удобней и запомни: — здесь, — и полковник развел руки, — место твоей ответственности, ты здесь царь, бог и охрана в одном лице, если конечно не считать Юнгу, без твоего ведома, сюда только со свинцом в голове могут войти, даже я. Берешь объект под охрану.

— Через час, Батя, объект будет под охраной, я уж постараюсь.

— Вечером принесу документы на подпись.

Полковник посмотрел и сморщился, — «не хочет уходить отсюда» — прочитал Оружейник.

— Слушай, мне уже давно бежать нужно, оружейку сам посмотри. Думаю, тебе будет приятно и удивительно. В общем, ты в неплохой норе. У всех телефонов в бункере есть экстренные списки, там и мой на всякий. Нужно будет что-то, звони. Комбезы сегодня же закажу. Твой размеры я еще помню. Все, бывай брат, — и полковник стремительно пошел к лифту.

Двери лифта распахнулись, полковник обернулся и еще успел сказать:

— Боезапас не жалей, жги сколько душе угодно, из чего угодно…

Все, он остался в так нужном ему Раю, один.

Глава вторая Шизофрения, или еще какая Хрень

Впервые, с той трагичной для него ночи в Персидском заливе он чувствовал себя как-то уравновешенно, спокойно. Девять дней он уже здесь и ему нравится. Вчера, наконец, ушли Атомщики и спецы по установке регенерации воздуха. Долго по очереди жали руку, желая удачного эксперимента и личного здоровья, мило и как-то виновато улыбаясь. Оружейнику они нравились, эти научники в белом, эти люди из какого-то другого мира. Приятно было с ними общаться: тактичные, обходительные даже застенчивые в чем-то, и в тоже время, темпераментно увлеченные своим делом, хорошие, непостижимо умные люди.

«Все, один. Целый год одиночества. Мечта сбылась», - кто бы знал, как он устал от людей.

Следующим утром он проснулся рано, давненько он так не высыпался, прошедшей ночью он не срывался в пропасть, его ни пытали, ни казнили, ни умерщвляли различными предметами, кошмары-вороги почему-то покинули свой пост.

— Я люблю тебя Бункер! — громко крикнул Оружейник, не боясь, что кому-то помешает. — Красота! — потянулся, сполз на пол, извернувшись, натянул высокие овчинные чуни, закрепив их к голени скотчем, следом широкие кожаные наколенники и налокотники, сделанные им самим из сыромятины, более похожие на средневековые поножи и наручи. Ну, вроде как удобно, проделав несколько упражнений в таком снаряженном состоянии, ужом двинул в туалет, а следом в душ, там конечно пришлось разоблачиться. Вернувшись в спальню, тестер прорывных технологий, надел один из парусиновых комбезов, добротно изготовленных для него пошивочный цехом полковника, а поверх всю свою амуницию, которую в шутку называл латы полоза, тщательно закрепив ее скотчем, дабы ничего не выбилось при движении по-пластунски. Добрался до платформы, привычно, доступными физическими упражнениями притязал себя примерно с час, следом уже привычно туалет и душ. По быстрому добрался до столовой, глотнул поливитамины, сделал себе кофе, разбавил баночным молоком, открыл ветчины, добавил к этому пару галет. Умял в свое удовольствие. Рядом Тигра с удовольствием наминала ветчину.

Он лежал на платформе, было удобно и тепло, пахло свежеструганой лиственницей и оружейным маслом. Он уже перетащил сюда, как говорится, поближе к сердцу, и снайперскую винтовку «Корд» и одноименный пулемет и даже пару Стечкины, периодически перебирая их до последнего винтика и обратно любовно нанося смазку, по ходу замечая изъяны массового производства, обдумывая пути исправления и улучшения изделия. Это нехитрое занятие, казалось бы, монотонное занятие, всегда помогало ему, даже в очень сложных ситуациях достичь какой-то внутренней гармонии — будто молитва. Повод понервничать сейчас был. Ожидание, когда же начнется это действо, из-за которого он здесь как речной рак, проверяющий качество воды, расшатывало. О том, что проект может сорваться, думать даже не хотелось. Для него теперешнего, почему-то уверовавшего, что у него в этой подземной субмарине все получится, и он еще раз будет полезным Родине и сам как-то по кубикам соберётся.

Что он знал о запуске, по правде сказать, немного — собственно ничего. Должен прозвучать тревожный сигнал, и загореться вон тот на своде красный плафон, следом продувка, предупредили, будет шумно, затем герметизация, включение всех систем, все. Да, еще красный плафон должен стать зеленым, явный признак штатно работающих систем — автоматика. Оружейник засмеялся над собой, сотрясаясь, уткнувшись лбом в брус. Что может знать речной рак о водоканале и его работе, будучи хорошим, наглядным биодатчиком пригодности подаваемой городу воды.

Вспыхнул красный плафон, заголосила сирена. Все его естество привычно отреагировало, адреналин, будто вскипел в крови, он на одних руках подскочил, сработали вбитые годами боевые рефлексы. Подсознание, почему-то до сих пор, не хотело признавать, что ног, можно сказать нет, и он кулем повалился на платформу.

— Полоз не может прыгать и бегать он должен ползать, — сквозь плотно сжатые челюсти прошипел Оружейник.

Зашумело, будо лес под сильным ветром.

— Продувка мать его! Держись Тигра!

Он вынужден был вжаться, прихватив одной рукой крупнокалиберную винтовку, стоящую на сошке, второй, клетку с Юнгой, ее потащило по платформе, не говоря уже о мелочевке: патронах, магазинах, цинках, которых просто, как сухие листья снесло к бордюру.

— Вот дают. Бляха! У них там точно что-то пошло не так. Нагнетаемый воздух, был какой угодно, но только не для дыхания, он был какой-то плотный, словно насыщенный прогорклым маслом вперемешку с серной кислотой. Оружейник даже закашлялся от сильного кислого привкуса во руту.

— Эй! Эй! Подопытные человек и крыса, Мать вашу, заявляют протест! — он кричал, ругался все тщетно. Хотя сомнений не было, здесь должны быть и камеры и микрофоны и они должны были его слышать, ну или видеть. До экстренных телефонов он дополз быстро, они не работали, облом со связью его почему-то не удивил. И тут он увидел это. Было, от чего перестать орать и пытаться привлечь к себе внимание, чего уж там, когда от двери с «жизнеутверждающим» знаком «Радиация», буквально ползло какое-то золотое свечение со вспыхивающими, кратковременными то тут, то там искорками. Из уст вырвалось только вот это:

— Мдя, Пиз…ц однако.

Спокойно дождаться этого искрящегося и будто живого смога, выучка не позволила. Миха схватил клетку с Тигрой и перевалился через бордюр платформы. Удар о бетонные шпалы пришелся на ноги, он ничего не почувствовал и шустро пополз к самому удаленному месту от реактора. Юнга не смотря на юный возраст, стойко перенесла встряску и кувырки. Вцепившись намертво в прутки клетки, в стиле дам, впервые пришедших покорять крутые Американские горки, ну там, ошалелые глаза и вздыбленные волосы, в нашем случае — конечно шерсть.

— Матрос не ссать, — орал Оружейник. — Мы еще покочевряжимся, морскую пехоту просто так не возьмешь, едрена вошь.

Ползти и держать в одной руке клетку, оказалось то еще занятие, обхохочешься. Подобное мазохистское бегство тоже когда-нибудь приходит к завершению. Вот и все, конец пути. Тут тебе и тупик, и самый крайний стенд для стрельбы. Проверил. Штаны на месте, тапочки тоже остались с хозяином, клетка с юнгой присутствует. Надо же, оказалось, экстренная эвакуация прошла штатно, и без потерь. Ну вот и оно, его место, рядом с мишенями, что ж символично.

Необъяснимая золотистая хрень остановилась примерно на ста восьмидесяти метрах. Похоже, чуток поживем еще. Беспокоила голова, гудела как пивной котел в самый ответственный момент. «Плевать, потерпим». Пришлось ломать мишени, благо они деревянные, и сооружать что-то наподобие гнезда-лежанки. Прошел час, два и еще и еще, он все ждал. Тишина, только юнга иногда нервно попискивает. Воздух видимо не нравится, или голова как у меня «бо-бо», уже и не голова вовсе, а барабан в руках отморозка, вообразившим себя Яном Пейсом из «Deep Purple».

— Люди, где вы? Умереть от мигрени, да меня в чистилище не пустят. Скажут: — «Пшел отсюда, халявщик». А в ответ все та же тишина. Никто не бежал, не спасал, не укутывал в одеяло. Где спецы, где яйцеголовые, где на худой конец пожарные. Гнетущее затишье удручало. Одно хорошо, воздух вроде, как бы очистился, больше не смердело разбитыми аккумуляторами.

Оружейник подвинул к себе клетку с Тигрой:

— Знаешь что, Юнга, в виду нештатной ситуации на борту, держать и дальше тебя под арестом считаю постыдным. Если уж и придется нам погибать, всяко свободным это сподручней делать.

Оружейник открыл клетку. Тигра медленно выбралась, явно ей это понравилось, и тут же отправилась обследовать, что тут да как.

«Эй, куда?» — про себя обратившись к Тигре, Оружейник сожалел, что убежит и возможно навсегда. И тут его накрыло или наехало непонятно что: безудержная радость от движения, от простора, удовлетворение, перед глазами полный хаос, зрение и обоняние в одном. Импульсам скакали черно-белые, очень контрастные картинки с какими-то неоновыми, цветастыми выделениями не мыслимых запахов, несущих ему ворох чуждой информации. Головокружение, его замутило и выбросило в реальность. Придя в себя, Оружейник тряхнул головой и шумно выдохнул:

— Я видел ее глазами, я чувствовал, я видел запахи, как она. Пи…ц! Да я волшебник тудыт-тую! Удивительно.

Слишком много всего необъяснимого за неполный день. И Что-то подсказывало, что это еще не все.

— Не, умирать не хочу. Да ни за что, с такими-то талантами. Теперь мы с Тигрой хоть в цирк, хоть в медвежатники, или еще куда, везде эксклюзивны.

Пошарил по карманам, где-то была пара-тройка галет, очень уж нужно, заодно и ревизия. И правда, нашлось пяток галет, запаянных в целлофан, складной швейцарский нож, скотч, магниевое огниво — памятная вещь, вкупе с не убиваемой привычкой таскать всюду, и конечно еще одна, уже давно часть Оружейника, его кровный брат — нож голубой стали в ножнах, привыкший к его левому предплечью, носящий имя «Аристократ». Все.

— Не густо, что ж пробуем, — он представил Тигру, посмотрел на галеты, откусил и постарался все это передать. Опять накрыло и тут же отпустило. Через несколько секунд Тигра прыгнула ему на грудь, он протянул галету. И без контакта было понятно зверь голодный, пока уминали по-братски сильно урезанную пайку, Оружейник попытался подвести итог:

— И так, что мы имеем? А имеем мы, сильную головную боль, результат, скорей всего — отравления, вызванного интоксикацией органов дыхания. Гипоксии явно нет, головокружения, рвотных позывов тоже, аппетит присутствует, сознание не терял, пульс, давление норма. С момента казуса часов пять точно прошло, значит не все так плохо и отек легких мне уж точно не грозит.

Сняв одежду, он осмотрел себя. Несколько детских ссадин, пару уже более серьезных царапин на ладонях, результат спурта по-пластунски, да еще огромный синяк на бедре, если это можно еще так называть. Остальное в норме, по-настоящему беспокоит лишь головная боль! Нужно конечно медикаменты, но как к ним пробраться. Остается лишь перевести дух и хорошенько поразмыслить о случившемся, пока Юнга его долю доминает.

Итак, произошло что-то явно выходящее, даже за рамки чрезвычайного. Доводы, для подобного вывода, слишком весомы. И их, пожалуй, с избытком:

Воздух с поверхности.

Отсутствие связи.

Необъяснимое физическое явление в пределах Реактора.

Полное бездействие ответственных служб и лиц. Что ж попробуем разобрать по отдельности.

Воздух.

Версии: диверсия на воздухозаборнике — нет, не состоятельно, подопытный жив, что угодно только не диверсия; авария на химическом предприятии — это бы да, но в этом, до приторности ухоженном городке, подобного производства не имеется, даже в проектах. Кто ж будет загрязнять самый экологически чистый город на Северо-западе. А если кто-нибудь из состоятельных, что и замутит, Атомщики костьми лягут, но напрочь изничтожат подобное, причем, вместе с зачинщиками, эти парни еще те выдумщики. Нет, это тоже отметаем. А если смещение пластов, типа землетрясения нарушивших воздуховоды с проникновением пластовых газов — нет, это тоже бред. Кажется и с воздухом «разобрались», все понятно, что ни хрена не понятно.

Связь.

Связи нет, и объяснений этому тоже нет. Без сомнений эта составляющая проектировалась и осуществлялась военными спецами. Зная не понаслышке об этой сфере и людях, которые в ней работают, плюс современные технологи, случившееся ни в какие ворота не лезет. Необъяснимо. Получается со связью тоже «разобрались». Все веселее, блин.

Реактор.

И вовсе запредельная хрень. Явно какое-то не встречаемое ранее физическое явление. Что можно сказать. У двери в реактор золотистый смог более насыщен, далее по мере удаления блекнет что ли. Смотрится очень необычно, и отсюда понятно устрашающе, а вот моя хваленая интуиция как-то сомлела, глядя на переливчатую красоту, опасности не чувствует, ощущения какие-то младенческо-утробные, первозданно теплые, даже можно сказать добрые. Оружейник тряхнул головой, ну бред же, морок.

Очередные «разобрались». Удручает.

И, наконец, бездействие.

Полдня прошло, если не больше, а с большой земли молчание, и это сильней всего напрягает. На таком объекте помимо видео, аудио комплексов отслеживания должна быть туева куча датчиков, которые все это время должны где-то мигать, пищать, показывать что-то запредельное. И где реакция, тихо и успокоено, как на погосте. Нет, на поверхности что-то не так, очень не так. Да и полковник должен был, в крайнем случае пробиться, этот человек за своих и ядерную войну в состоянии развязать. — Где ты Батя? — похоже и с последним «разобрались» что-то как-то не радостно. Нужно по любому выбираться на поверхность, альтернативы нет.

— Задрала, сука! — Выругался Михаил, обхватив голову руками. Головная боль, похоже, еще усилилась. Здесь я долго не протяну. Покемарить бы, часок другой, да как с такой головоломкой заснешь. Все что нужно, там, и Оружейник, вздохнув, посмотрел на хорошо освещенную платформу.

Платформа была в порядке, выглядела все так же ярко, но не она приковала его внимание. За границей золотого смога, будто подсвеченная искрами от бенгальского огня, сидела, спокойно намываясь Тигра. Вот же палубная шустра. Увидев, что на нее обратили внимание, плутовка подпрыгнула, пискнула и припустила к платформе. Остановилась, посмотрела на Оружейника, пару раз лизнула шкурку и опять припустила к платформе. Мол: — «что сидишь, ждешь, увалень». Активация связи с удаляющейся Тригрой на этот раз прошла очень уж просто, и даже как-то обыденно и мгновенно что ли, и главной без того навала чуждой его виду информации.

Оружейник хорошо видел глазами Тигры: мелькающие шпалы, блестящую ленту рельсы, на ней свои отпечатки, и следы других людей, и он почему-то точно знал, что увидев этих строителей, ни важно через год или через десять он точно скажет, чьи они. Получается, разум постепенно подстраивается как-то сам, пропуская или преобразовывая только то, что понятно. Хотелось бы думать, что это именно мозг HOMO SAPIENS продуцирует подобный фильтр, а не RATTUS. И что тут думать, Тигра умная, и чуйка у нее явно на порядки лучше развита, не полезет она в опасное место. Вон как беззаботно себя ведет.

Ну что тут поделать, не по уставу инициатива, но этакую отчаянную смелось и своевременность, надо поощрять. Звание «матроса», Тигра уж точно заслужила.

Тихо запев Высоцкого:

- «Корабли постоят и ложатся на курс», - он вполз в этот золотой густой свет, закрыл глаза, вдохнул, медленно выдохнул. Ни чего не произошло. Нет, ни так. Произошло, раскаленный железный обруч боли, медленно, но верно сжимающий виски, рассыпался в миг. Оружейник аж застонал, от прохладного облегчения.

— Люблю тебя, золотой! И тебя, Тигра! — крикнул он, и в среднем темпе пополз, к столь желанной платформе.

Первое, что он сделал, взобравшись на платформу — это дополз до телефонов. Они не изменили ранее принятому решению, молчали, как партизаны в гестапо. Это обстоятельство уже не воспринималось, как конец концов, он решил, если через три дня за ним и Тигрой не придут, будет прекращать этот хренопроэкт с полным всплытием, с побиванием морд всех противных этому, если таковые объявятся. Но это все потом, а сегодня еще было нужно, посетить медблок, обработать раны, празднично, до отвала накормить команду, помыться и спать, спать, спать. Оружейник улыбнулся, а чуйка правильно подсказывала — «не верь глазам, не верь инстинктам».

— Давненько так сладко не спал, — заявил Михаил, проснувшись, зевая и потягиваясь.

Посмотрев на свои руки, он окончательно проснулся, от удивления закашлявшись. Глаза видели, а сознание отторгало, отрицало. Пискляво крича игрушечным, злым клоуном-фокусником, за тридцать три доллара — «Иллюзии! Иллюзии!» Отвчерашних ссадин на руках, и достаточно глубокой царапины на ребре правой ладони ни осталось и следа.

— Как это может быть? Зеленка была, а вещественных доказательств борьбы за выживание нет, совсем нет. Святые угодники, как же это?

До медбокса добрался, даже не осознал как, еще там и вот уже здесь, в царстве таблеточных блистеров. На скорую руку произвел раствор из лимонной кислоты на водной основе и спирта, смыл мазки зеленки напрочь. Кожа чистая, давешние повреждения пропали, исчезли, рассосались, будто их и не было вовсе. Оружейник какое-то время несколько туповато разглядывал кисти рук, пробовал на ощупь и так и сяк растягивал, тер места, где явно день назад были повреждения, результат оставался тем же, поразительным. Хорошо, он разоблачился, на правом бедре еще вчера был огроменный синяк, теперь его не было.

Когда до него, наконец, дошло и отрицать очевидное, не было ни какой возможности, он и слова ни сказав, отправился за своей постелью, окончательно потеряв хоть какую-то возможность объяснить реальность. На зубах, по примеру бобров, припер тяжеленный, огромный, двуспальный матрас с постелью прямо к двери, ведущей к реактору. Там же он обнаружил и Юнгу как говорится, дрыхнувшую без задних ног. «Вот же животина, раньше его нашла лучшее место». Тигра не проснулась ни от его шумного переезда, ни даже от того, что ее взяли в руки. Тигра лишь щелочкой приоткрыла один глаз, тут же закрыв, попытавшись, свернутся в руках Оружейника еще поудобней. На теле зверька не было даже признаков каких-то инородных включений. Как Тигра умудрилась избавиться от технологического наследия подопытной, у Оружейника даже версий не было.

А жизнь то каким-то невообразимым образом налаживается. Со стороны его какое-то расслабленно-юродивое лицо и этот пугающий смех, можно было бы принять за помутнение сознания. Да ему сейчас, как говорит молодежь — все было по баробану. Над его постелью, как издевательство зиял знак «Внимание Радиация» каким-то совершенно волшебством образом, нежданно, негаданно возродившим надежду, став для него — «Внимание Регенерация».

Через пару дней его перестало волновать, что там случилось на поверхности, у него, наконец, появилась цель.

Все эти дни они спали и жрали именно жрали, другим словом то, что с ними обоими происходило, было не назвать. Он не знал, как у Тигры, а у него аппетит проснулся не то что бы дикий, скорей даже пугающий, подчиняясь будто зову, он словно кот, вынюхивающий валерьянку на пару с крыской, рыскал от столовой до медбокса, от медбокса до мастерской. Подчиняясь этой проснувшейся тяге, поглощая то препараты с кальцием в удручающих количествах, то мелкую стружку бронзы или оружейной стали, вольфрам, жесть, алюминий он даже один свой нож из дамаска сточил, все шло в дело. Уже с любопытством поглядывая, на материалы что еще не пробовал. И что характерно, он уже сейчас по вкусу мог отличить бронзу от латуни или свинец от олова.

В какой-то момент он перестал опасаться этой своей тяги. Наоборот, он стал прислушиваться к запросам организма. Еще бы тут не прислушаешься, результаты были, и какие. На третий день с тела пропали все наколки, сделанные еще в юности, следом подчистую рассосались шрамы на теле, а их у него за время службы накопилось предостаточно, даже с избытком. Хронической усталости, пришедшей на плечах травмы, он так же больше не ощущал, вернулось то ощущение из далекого прошлого, когда тело как бы само настаивало: «Давай, давай, нагружай, нагружай!». И он со знанием дела нагружал, подтягиваясь до изнеможения, отжимаясь до дрожи в плечах, с каждым днем все больше и больше, все больше и больше. Жизнь превратилась в какой-то дичайший спурт из физических истязаний и поглощении всего и вся. Заметив как-то, что он больше уже не читает названия потребляемых медикаментов. Зачем? В какой-то момент он по наитию знал, что вот это цветастенькое, именно оно самое то, что нужно и скорей всего подобную интуицию, как инфекцию, он подхватил от Тигры. Были и еще изменения, те которые находись на уровне — немыслимое. С каждым днем, проведенным в этом благодатном золотом смоге, они прогрессировали… Крыса заметно подросла, да что там заметно, вдвое. Что-то подозрительно это.

Глава третья Монстры, жемчуг, два ствола

Оружие он любил всегда, сколько себя помнил. Будучи еще мальчишкой, убегая на исторические реконструкции отыгрывать в основном сына полка. Еще, будучи мальчиком, он старался соответствовать, досконально изучая оружие Великой Отечественной. В свои десять лет он уже наизусть мог рассказать обо всех параметрах ППС — 43 (пистолет пулемета Судаева) от патрона до компенсатора или о ППШ — 41 (пистолет пулемет Шпагина), что приятно забавляло и удивляло устроителей и вообще многих взрослых. А в одиннадцать Михаил уже мог произвести копию из металла. От чего имел не продолжительные проблемы с органами правопорядка, угодив, по ходатайству тех же правоохранителей, в Нахимовское училище. Позже, еще большей страстью Михаила стало избавлять оружие от корявых признаков массового производства, тюнинговать и переделывать под владельца, конечно, насколько это позволяла конструкция. Так он и получил свою кличку «Оружейник», а избранные счастливчики — личное оружие, вышедшее из под рук настоящего мастера.

А теперь, за все это сумасшедшее время он даже в оружейную не заглянул, не говоря уже — «о пострелять».

Видимо время пришло исправлять ошибку, и он заглянул. Батя не обманул, он и вправду получил удовольствие. Впервые Тигра почему-то не решилась зайти в этот бокс, осталась у раскрытой двери. Вдоль стен тянулись заполненные оружейные стойки, приятно пахло новым оружием в смазке, снайперки под различные задачи, несколько пулеметов, в том числе крупнокалиберных, штурмовые винтовки, автоматы под пистолетный патрон, сами пистолеты, коих было и вовсе запредельное количество. Тут же на стеллажах патронный склад, нет, ни так — СКЛАД, явно на полк хватит.

— Ну, Батя, ты дал! — взгляд его задержался, на малютке непривычной формы, он слышал про «ПП 2000», тульских оружейников, но держать в руках еще не доводилось, потянулся, взял, и тут же отдернул руку.

— Вот же б…ь, да что со мной здесь происходит? — за какое-то жалкое мгновение он понял все, об этом пистолете-пулемете, какие есть дефекты, как их исправить. Ладно бы только это.

За последнее время чего только не случилось, поэтому удивляться до обмороков он уже не мог, как говорится, попривык к чудесам, Петрушка. «Может я и ходить здесь смогу», - закралась малодушная мыслишка, чем черт не шутит, нужно попробовать:

«Хватит валяться на скамье, вставай, Муромец», - он попал в какое-то беспроглядное марево, в голове шумело, сердце, казалось, бьётся как колокол громко «Бум-Бум» и все громче и громче, будто отсчитывая последнее время, в виски, будто спицы воткнули. Оружейник понял, надо убираться отсюда, он представил себя в полный рост стоящим по центру оружейной, и тут его будто кто-то сзади «наградил» ударом биты по голове, во всяком случае, ощущение, и искры в глазах были на загляденье правдоподобными.

И его выкинуло в большой мир, он стоял на полу посреди оружейки на своих ногах, кровь каплями капала на кафель. Ноги прутики подкосились, и он завалился набок, падать он умел, уже давно, можно сказать профи по этому делу. Удар об пол был не сильный, а вот сознание покинуло его сразу. Очнулся весь в крови.

Плевать на кровь, плевать на боль. В голове же Оружейник прокручивал раз за разом, он стоял всего секунду, но на своих ногах, руки ноги от возбуждения тряслись: «Стоп! Что? Как? Почему? Боль в ногах и они трясутся. Этого же не может быть, ни при каких условиях» — так ему совсем недавно честно, как военному сказала одна светила хирургии. А нет. Михаил чувствовал свои нижние конечности, они неистово болели и чесались. «О, какое это блаженство, какое же это неимоверное блаженство чувствовать боль своих ног».

— Боль, здравствуй, сестра ты моя милая, сколько я тебя ждал.

Оружейник со всей осторожностью, легонько попробовал согнуть колено, это скорей всего выглядело подергиваньем, но получилось же.

— И это не Бред, и не глюки. А если и так пусть, оно мне очень нравится.

И только тут Михали понял, как он устал, рядом нарезала круги радостная Тигра, видимо как-то переборола свои страхи и сумела войти в Оружейку. Или что-то хочет до него донести, он уже привычно подключился к «Крысиному миру» и его поглотила волна обожания и веселья. Оружейник, ни смотря, ни на что, решил все же заползти сначала в столовку, как-никак праздник. Теперь передвигаться стало сподручней, удавалось при перевалке понемножку, через боль сгибать ноги, помогая телу, да и навыки, полученные в спецназе, привычно включились, сколько он оттренировался на полигонах, а полученное, в армии, как говорил Батя: не потеряешь, не пропьешь.

В столовой, без сожаления нарушил устав, раскрыл неприкосновенный запас, взял коньяк и «Кагор», вяленое мясо, твердый сыр, икру, масло, несколько пачек галет, в консервах печень трески. Следом по протоколу был душ и пир на весь подземный мир.

Причины оторванной попойки, с нижним брейк-дансом, и ораньем морских бравых песен, определили сразу три: принятие Тигры в матросы, а это уже не мало, магию-шмагию золотого тумана и конечно — исцеление. Оружейник еще помнил, как начинали: как радовалась Тигра повышению, как они потрошили, уплетая на скорость вкусные деликатесы, как он пил то «Кагор», то коньяк. После того как он дал Тигре еще одно прозвище, секретное прозвище «Белая Горячка», он ничего не помнил. Вырубило.

Проснулся, голова не болела, а вчера он переживал, как же без рассола — напитка завтрашнего дня. Нет, не понадобилось, однако, очень силен золотой смог. Тут вмешалось другое, давно забытое, нестерпимо захотелось в туалет. Во как, побудка и опять очередная радость, теперь и запруды в штанах похоже упраздняются, если вдруг забыл сходить по часам, ну как у него вчера. Вырубился, и ничего не помнит, перебрал. Юнга, тьфу ты, матрос, отказался пить с офицером — не по молодости мудрое решение, так что все пойло Оружейнику досталось. До гальюна дополз быстро, мочевой пузырь подгонял. А там, среди гордых никелированных писсуаров и беде решил совершить, раз уж так, подвиг. Минут десять Оружейник настойчиво заползал на стену, опираясь на толчок, пытаясь поставить себя вертикально, как ракету на стартовой площадке. С десяток срывов и вот, наконец, получилось. Ширинку, он еще помнил, как расстёгивать. Под свой гомерический хохот обделал все, что можно и нельзя, но зато вертикально, самое большое счастье, после, конечно, вчерашнего. Остаток дня он потратил на уборку и не только гальюна, походу, обдумывая, что с ним произошло там, в Оружейной, явно телепортация и надо бы повременить с этим, опасным занятием, лучше на кончике иголки дозировать чем ложками и мозги в всмятку. Еще он подумал о том, что нужно готовиться к завершению проекта этой хренотени 02342. Еще утром на глаза попался электронный календарь над стрелковой галереей, его будто что-то торкнуло, он даже удивился, как быстро пролетело время. Надо же — тридцать первое декабря, эта магическая для Россиян дата, как-то даже встряхнула его:

— Новый Год же, чтоб его! — будто глаза отрылись у слепого котенка. — Хорош, сегодня же прекращаем скрываться, нужно посмотреть, что же там на большой земле, что с цивилизацией.

То, что там, на поверхности все очень плохо он уже не сомневался. Новый Год на носу и никто не чешется, ни одного сигнала с поверхности. Батя обычно в преддверии, на правах личного снеговика Деда Мороза поздравлял всех, как он говорил, ближайших, и тут главное, чтоб не повторно, иначе печень до курантов может не выдержать. Оружейник хоть и не любил Новый Год, Батю же боготворил, поэтому приходилось терпеть. С Батей что-то случилось, и эта мысль стала решающей в желании прекратить этот сомнительный проект Минатома и ВМФ. Хотя, как сказать, здесь, похоже, все что угодно вылечить можно, да и получить много непонятного и необъяснимого. Для него и вовсе без экивоков всяких этот бункер теперь настоящее сакральное место.

Идти туда по любому нужно, если что отойдем обратно, на зимние квартиры желательно с Батей.

— Так, матрос Тигра, объявляю подготовку к всплытию. — Он посмотрел на часы, было четырнадцать по Москве. Всплытие назначаю на шестнадцать ноль-ноль.

Что там нищим готовиться, только подпоясаться, как говаривал «любимый» воспитатель в детском доме. С преодолимыми сложностями, Оружейнику удалось-таки донести до Тиргы — следовать на поверхность нужно немного отстав от него, а выдвигаться в разведку только по приказу. Сначала он думал ползти на поверхность невооруженным, однако поразмыслив, решил не рисковать, ведь он теперь не только отвечает за свою жизнь, но еще и за жизнь Тигры которой, он, как, ни крути обязан. Да что там наверху он даже не знал, всяко с оружием поспокойнее.

Раз так, выбор пал на пистолет-пулемет «ПП 2000» недавно юзаный. Под его случай, как ему показалось — это был лучший вариант, небольшой вес, всего полтора килограмма, за счет корпуса, выполненного из хорошего не убиваемого пластика отличная плотность стрельбы и великолепная останавливающая способность, во многом из-за патрона 9Х19 повышенной бронебойной мощности. Взяв два ПП 2000, решив не тратить время на усовершенствования, до выхода оставалось не так много времени, а сделать еще нужно многое. Теперь, сколько брать патронов, как известно, если что — много их не бывает. Беру дополнительно на каждый ствол по три снаряженных рожка и того общий боекомплект двести сорок патронов, должно хватить при любом раскладе. Оружейник быстро снарядил восемь магазинов, двумя сразу оснастив автоматы, остатки магазинов рассовал в выбранный армейский пояс с подсумками, развернув их на спину. Примерно час провозился с кожей и ремнями, сшивая для себя крепления за плечами для автоматов, получилось грубо и коряво. — Ничего, — заверил себе Оружейник. Вскорости, переделаю эту сбрую, будет, как положено, удобно и красиво, а красиво в его случае это значит очень функционально.

Осмотрев себя, остался доволен. Все, что может выбиться во время движения еще боле плотно, чем обычно, прихвачено скотчем. За плечами в удобных кобурах, разместились две смертоносные малютки, поверх плоский рюкзак. В нем несколько армейских пайков, баллон с водой, туго свернутое верблюжье одеяло, бухта веревки, бинокль, баллистол^[9], аптечка и конечно дозиметр на всякий, мысли разные не хорошие в голову лезли.

— Так, попрыгали, — заявил Оружейник, лихо несколько раз отжавшись.

Тигра похоже уже и без контакта понимает человеческую речь, рядовой несколько раз потешно подпрыгнула, да еще такую мордочку хитрющую состроила.

Оружейник улыбнулся:

— Хорошо, когда в группе есть свой доморощенный клоун, а тут даже серьезней, целая Белая Горячка, рожицы строит, и умнеет зараза ни по дням, а по часам. Все, двинули!

Для проформы в тысячный раз попробовал телефоны. Связь привычно отсутствовала, уже даже гудков не было. Что ж он набрал код, дверь послушно, медленно открылась, все исправно, лифт поднявший их наверх тоже. В стилизованной раздевалке было сухо, тепло и темно, а вот запах отвратный. Нашел выключатель, щёлкнув несколько раз удостоверился, электричество отсутствует. Послушал тишину, волнительно как-то.

«Почему так тихо? Новый год отменили что ли. По идее, здесь должны были уже ураганить по полной. Странно все это очень». Достал дозиметр, проверил, нет, все нормально, фон обычный. Постучался к Тигре осмотрел комнату ее глазами, как оказалось, видела она в темноте чуть хуже чем днем, — «Здорово, намного лучше, чем с прибором ночного виденья». Тигра тоже в свойственной ей манере предупреждала об опасности, причем опасность была везде. Вышел из контакта и удивился, он видел в темноте похуже, конечно, чем Тигра, но на уровне хорошего ночного прибора. Значит, что получается: каким-то образом через контакт еще и способности перенимаются.

— Круто, многое ты даешь золотой смог, но что нас ждет впереди, кому многое дают, чаще всего и нагружают по полной, не думаю что в нашем случае как-то по другому…

В том же ящике, из которого когда-то Батя доставал «Бакарди» и сейчас стояло несколько бутылок, там же он отыскал ключ от входной двери. Осторожно подполз, прижался ухом к прохладному металлу. Где-то, буквально рядом нет-нет да раздавались равномерные удары. Глухое «Бум-Бум» перерыв и опять «Бум-Бум».

Смазав балистолом петли, хотел тихонько открыть, как в рукав с ключом вцепилась Тигра, пытаясь оттянуть руку.

От Тригры прям таки приходили сигналы об опасности, на грани паники. Мельком подумалось, крыса сильно прогрессирует в интеллекте. «Отставить панику», - надавил Оружейник, Тигра от такого посыла даже как-то сжалась. На очередной Бум он вставил ключ, на два других поворачивал ключ, еще на один слегка приоткрыл дверь, получилось отлично, бесшумно. Обратился к Тигре:

«Выходи медленно, вдоль стены, осторожно, скрытно, смотри, нюхай». — Тигра подчинилась.

И он увидел длинный коридор ее глазами, заканчивался завалом. На самом повороте, в одну из вертикально воткнувшихся бетонных плит, к ним спиной, монотонно, как заведенный механизм, раз за разом лбом билось нечто ужасное. Он даже в кошмарах такого не видел: образина, в каких-то сальных, грязных, даже не в остатках одежды, а именно драных лоскутах вокруг бычьей шеи, и что-то там еще болталось на сильно вросшем, поясном, кожаном ремне.

Голова большая, с морщинистой, пупырчатой кожей, ниже затылочного выступа какое-то отвратное образование, формой напоминающий небольшой дуриан^[10]. Само тело будто резиновое, мерзкое, серо-коричневое, в грязи и засохшей крови, увитое жгутами мышц, широченные покатые плечи, мощные, чрезмерно длинные руки, нет не руки, а ужасающие лапищи с загнутыми десятисантиметровыми когтями. Оружейник еще обратил внимание на глубокие дугообразные выщерблины по всему коридору, а уж на запирающей бетонной плите и вовсе все исполосовано.

«Неужели этот урод устроил подобное?»

Монстр бился и бился, будто пытался пройти сквозь бетон. Ударится, два раза постоит и паять «Бум-Бум». Более страшной картины он себе и представить не мог. Все изменилось мгновенно. Люто завизжав монстр словно взорвался, став шинковать бетонную плиту, треск, пыль, искры, разлетающиеся куски бетона. За поворотом видимо было еще немного пространства, которого он с Тигрой не видели, на пару мгновений позже беснование подержала вторая тварь. Подобный тяжелый рок дуэтом, кривой подшивочной иглой, на живую к памяти кошмаром пришился. Мэрлин Мэнсен в сравнении просто пятилетняя школьница отличница, не посидеть бы. Оружейник едва сдержался, чтоб самому не заорать. За какое-то мгновение Тигра юркнула назад, прикрылась дверь, щелкнул замок.

— Фух, — перевел дух оружейник, откинувшись навзничь, ему показалось, что все это время он и вовсе не дышал.

И отпять тягучая тишина и «Бум-Бум», впечатляюще вгоняет в дрожь. Тщательно ощупал штаны. Надо же сухой, а ты как Тигра, он посмотрел на будто застывшую крысу с увеличенными, круглыми глазам.

— Что, сходила по большому? Правильно, что уж тут, случай самый тот, подходящий, я и сам удивлен, что с моими подштанниками все в порядке.

С десяток минут он обдумывал тактику предстоящего, это его успокоило. Первый его не волновал, он был в самой уязвимой позиции, спиной. Вот второй это да, по быстроте наносимых ударов скорость этих тварей он уже примерно представлял, на все про все, у него не больше трех секунд, а то и того меньше, до секунды на первого вместе с выходом, остальное на второго.

«Так, со вторым, угол коридора должен за нас сыграть, какое-то время этот союзник сожрет у твари», - рассуждал Оружейник. Скорей всего, с подобным, гориллообразным телосложением, для скорейшего прохождения до цели, тварь должна прыгнуть на стену, а затем оттолкнувшись атаковать: «Это самый короткий и логичный путь до цели, то есть до меня, буду готов к этому».

Они с Тигрой переждали еще один взрыв ярости тварей, Оружейник под шумок хлопнул соточку «Бакарди», чтоб привести себя в чувство, проверил оружие, осторожно отрыл замок. И когда вновь повторилось размеренное «Бум-Бум», держа оружие, подполз боком, приподнялся слегка, плечом дотронулся до двери, взяв на изготовку медленно вдохнул, выдохнул, пошел…

Дуэт скорострельных трелей был короток, он еще не ударился правым плечом об пол коридора, а с первой тварью было все кончено, монстр даже не дернулся, еще бы, за пол секунды в затылок влетело с десяток бронебойных шершней. Вторая тварь поступила как он и планировал, первой короткой очередью он поймал ее уже на стене, это лишь ее слегка задержало, хотя голова твари прилично дернулась. Остальной боезапас ушел в неимоверно огромную, разинутую пасть. Тварь издохла в воздухе, а он вовремя успел перевалиться. Там, где только что находилась его голова, ударили когти, на сантиметры раскрошив бетон.

Как только Тигра сообщила в своей манере, наградив его кратковременным восхищением, радостью, гордостью целый будоражащий коктейль из эмоций. — Как бы тоже так научиться бросаться эмоциями, было бы здорово.

— Ищи выход, Тигра! — и Оружейник погладил свою боевую подругу. Его же сейчас полностью поглотит процесс познания: «Что же это такое, что за пришельцы». Находиться рядом с этими образинами, пусть и мертвыми — дело не из приятных. Твари килограммов под двести, та что была убита первой когда-то была человеком, была несколько меньше второй твари, кое-что у нее от НOMO еще осталось, в основном вещи: ошейник из тряпья, вросший поясной ремень, так же с остатками одежды, на одной из лап, на большом пальце кольцо напалок с огромным рубином. Самого кольца уже почти не проглядывалось, лишь грани рубина поблескивали. Кожа твари твердая, ороговевшая. Как бы не было противно, нужно постараться найти уязвимые места этой твари. Попробовал разрезать «Аристократом», при всем своем великолепии, нож из голубой стали оставил на бочине твари лишь незначительную царапину. Пришлось методом «тыка» определять уязвимые места, их нашлось на удивление не так и мало как думалось с первого взгляда. Это глаза, ушные раковины, носовые отверстия, нижняя часть челюсти, подмышки, паховая область и странный нарост ниже затылочного выступа, клинок вошел туда на всю длину, без какого-либо сопротивления. Похоже, самое слабое место монстра. Массивные челюсти разжать не удалось, любимый нож не хотелось портить. Пока Оружейник пытался препарировать монстра, Тигра обследовала завал и уже сигналила, с долей сомнения о возможном проходе, сетуя на то, что большой — это большой. Сама-то она уже побывала на лестнице, ведущей на второй этаж. Проход к тиру на первом и выходу наружу, даже для нее был отрезан.

Осмотр второй твари принес еще немного информации, удалось рассмотреть пасть твари, хоть она и была порядком разворочена: челюсть мощная, уж точно не слабей тигриной, а вот строение зубов напомнило Оружейнику прибрежных скватиновых акул, с фрагментами проступающего второго ряда.

— Бррр, — Оружейника передёрнуло, поосторожней нужно с этой поганью, не заметишь, как в миг руку отхватит, с такими то «зубками».

Глава четвертая Темный

Где-то с час он расчищал проход от обломков. Тигра словно с моторчиком в одном месте, металась туда-сюда указывая, какой обломок тянуть, высвобождать, а какой ни в коем случае пока не трогать. Этакой полезности от Тигры он ни как ни ожидал. Не раз, ловя себя на мысли, что вряд ли без нее он бы нашел этот проход.

— Молодец, матрос! — несколько раз подхвалил он Тигру. И она маленькая подруга и помощница в этом царстве одиночества, расстаралась по полной, не побоялась и обследовала второй этаж, доложив, что там тихо и безопасно и есть выход на крышу.

— Умница ты моя, настоящий разведчик, только не рискуй так больше, ты очень нужна стае.

Тигра пискнула, укутала Оружейника облаками обожания и любви, куснув при этом слегка за мочку уха, и умчалась куда там, по своим делам.

Открывшийся лаз шел под пролет лестницы на второй этаж. Обследовав завал из горы строительного мусора, высвободил какое-то покрывало, он сложил туда оружие и часть вещей из рюкзака, свернул, завязал веревкой, получилась своеобразная торба, привязал и к ней и к рюкзаку по десятиметровому фалу. В щель кое-как удалось протиснуться, дальше — легче, до пролета он добрался без осложнений, там уже можно было размяться, пространства хватало, подтянув вещи он решил: все, пора устраивать привал, силы были на исходе, глотнув воды Оружейник с Тигрой завернувшись в теплое верблюжье одеяло. Не смотря на, казалось бы, смертельную усталость Змей ещё долго не мог заснуть, вслушиваясь и вслушиваясь в гробовую тишину, все возвращаясь и возвращаясь к пережитому бою, наконец, его сморило и его уволокли знакомые земные кошмары, вдруг ставшие детскими безобидными, почти добрыми, страшилками.

Оружейник проснулся, тепло и даже комфортно, если бы не старая подруга — змея подколодная.

— Опять ты, сука приставучая, — тихо выругался Оружейник. Именно та, уже забытая головная боль, вернулась, пока еще едва ощутимыми спазмами, какой силы она может достигнуть, он знал, и доводить до такого не хотелось, очень уж неприятными были воспоминания. Думаю, нашей терпелки хватит примерно часа так на два, ну три, если припрет, и надо отходить под прикрытие золотого.

Посмотрел на часы, свет от командирских слега ослепил, Оружейник усмехнулся:

— Совсем, получается, перешел на ночное зрение.

Захотелось присвистнуть, выучка не позволила, подарок Бати показывал час ночи, получается, продрых больше шести часов. Происходящее как-то совсем выбило тебя из колеи, Михаил. В деталях вспомнился бой с монстрами: «Cтрашные противники, если что осечки не простят, хорошо, что взял пару игрушек. Да, и с Новым Годом тебя, Войнов Михаил Валентинович. Тигру нужно поздравить». Посмотрел по сторонам, Тигры нигде не было, подключился. Привычная волна обожания, но не к его персоне, а к кому-то другому, удивила. А посыл крыски и вовсе не для него предназначался, как и в первый раз, какой-то хаус из образов и запахов и все это вместе в одном клубке, но общее он почему-то уловил — это предупреждение об опасности. Сверху зашуршало, Оружейник посмотрел. По лестничному пролету с огромным отрицательным углом, нарушая закон притяжения, будто на прогулке, странно подергивая лапами, семенила Тигра, а впереди нее полз небольшой комочек тени. Оружейник тряхнул головой, может это морок или он еще спит, ущипнул, легонько ударился затылком о бетонную плиту:

— Черт больно же. — Все приемы использовал, а нет, чудо альпинисты не пропали, они поступили по-другому. Первой на него спрыгнула Тигра, следом крошечная тень. Маленькая Тень оказалась материальна, грамм десять — пятнадцать не больше, определил Оружейник.

— Кто это? — Хрипло спросил Оружейник.

Крыса усердно намывая Тень, как уж у нее это получалось он не знал, ответила:

— Родился, родился, новый, новый, новый, стая, стая, растет, растет, растет, хорошо, хорошо, хорошо, безопасно, безопасно, безопасно.

Что и удалось выдавить из себя Оружейнику так это:

— Ты полна сюрпризов Тигра. И когда только успела, видимо в эксперимент попала, будучи уже с прибылью.

Крысенок казался существом из кого-то потустороннего мира милый, невероятно красивый с яркими, ясными голубыми глазками и шерстью из клубящейся тьмы. Не удержался, погладил, при этом отметив, если такое няшное существо попало бы в давешнее женское общество, то со стопроцентной вероятностью было бы затискано «до смерти».

Что ж, все непонятки с продолжительностью беременности у крыс, количеству приплода, возможностями новорожденного в первые часы своей жизни — ползать по вертикали, не говоря уже о шерсти, вновь придется списать на Золотой Смог. Оружейник даже не сомневался, этот мелкий еще ему ой как пригодится.

— Быть тебе Тенью, юнга.

Тигра подпрыгнула, заносилась по кругу, буквально оглушив его радостью и обожанием, и очень длинным и запутанным образным посланием. Пришлось постараться и перевести этот повторяющийся массив, эту крысиную криптографию, увы, ничего внятного не получилось.

Хотя Оружейник из этого всё равно что-то вынес: то, что Тигра рада за своего отпрыска, и вроде как «Тень» хорошее имя, и еще, какие-то невидимые когти, они были везде в образе, видимо что-то важное из послания, но совершенно непонятное. И что его дёрнуло, он не знал, не иначе, как жажда первопроходца.

— Тигра, покажи невидимые когти, — нашелся Оружейник. «Ещё бы понять, что это».

Тигра послушно появилась на его груди. У Оружейника аж дыханье перехватило от стремительности и… Тигра сидела на задних лапах, вытянувшись, задрав голову вверх, шикарные усы слега пошевеливались — подумалось, — «нервничает, будто солдат на осмотре оружия».

Оружия, пока в понимании человека не было, но что-то заслуживающее внимание было, а что, возможно это когда-нибудь и будет оружием. На согнутых передних лапах, чёрные коготки Тигры заканчивались, почти не различимыми, тонкими, прозрачными продолжениями не больше пяти миллиметров, он попробовал потрогать, не понятное образование тут же дымкой развоплотилось, исчезло. Оружейник отдернул руку и засмеялся, почти как дети в цирке, наивно и искреннее, большой ни большой, а фокусы все любят. Что его дернуло, не ясно, в последнее время интуиция и подсознание все больше и больше вмешивались в жизнь, Оружейник подхватил из мусора рядом кусок проволоки, за которую еще держались несколько крошечных фрагментов бетона.

— Уничтожь!

Дальше, как в сказке: Тигра хвостиком махнула, и проволока распалась. Правда, в нашем случае Тигра махнула лапкой. Какое-то время он очаровано рассматривал срез, он был идеальным — будто лазером срезано. Оружейник приподнялся, провел ладонью по наклонной, там, где давеча путешествовали Крыски, на ощупь определил цепочки узких врезов, — «ага, теперь понятно как они передвигались по вертикали».

— Слушай мою команду по боевой группе, — обратился Оружейник к Тигре. — Мелкого Юнгу беречь, как зеницу ока, холить, лелеять, усиленно кормить, по всей строгости военного времени воспитывать и обучать. Матрос Тигра, как кормящая солдатка переводится на двойное довольствие. Тигре не разрешается вступать в боевые действия до отдельного приказа по боевой группе. Так же матросу Тигре, за усердие к службе, присваивается очередное воинское звание «старший матрос».

Тигра пискнув, будто поняла, встала столбиком. Оружейник улыбнулся, мелкий спал рядом на теплом одеяле, свернувшись калачиком, напоминая темный уголек, ровно пылающий черным огнем, оторваться от созерцания этакой невиданной красоты не было никаких сил, сидел бы и смотрел, смотрел, хорошо.

Делом нужно было заниматься, одернул себя Оружейник. Дозарядил боезапас в автоматах, жестко промассировал ноги, через боль сделал несколько упражнений.

Пока Тигра кормила мелкого в соответствии с приказом, оружейник рассматривал путь, который нужно проделать. Пролезть на лестницу между несущей стеной и самой лестницей, очень уж узко можно застрять, с его-то ногами, это пока не его путь. Получается, рассматриваем только левую сторону. Упавшая плита, видимо верхнее перекрытие крыши-пристройки смяла перила, выдавив их наружу, придавив, всей массой и только на пяти метрах появляется просвет, в который можно протиснуться. Оружейник не сомневался: эти сваренные на совесть перила частью отломаны, частью лишь погнуты, должны его выдержать, по ним на руках он поднимется на нужную высоту, а там уж перевалится как-нибудь, будем надеяться, что все пройдет штатно, иного пути нет.

Открыл банку тушенки, приказал Тигре насыщаться, взяв в зубы плетенку, полез вверх. Сложности не было — это почти не отличалось от прохождения крокодила на любой полосе препятствий, уже на самом верху на нужной высоте пришлось, конечно, посопеть, немного переваливаясь, наконец и это получилось. Отлежавшись немного, он полез наверх, вся лестница была посечена котятами лап тварей, характерные следы при быстром передвижении. — «Сколько же их здесь было?»

Пугающей тишиной, и болью режущего света двух ламп накаливания встретил его второй этаж. Дурак, нечего смотреть на яркий свет. Освещение досталось лишь стрелковой галерее, а лестничная площадка и лестница как наверх, так и на крышу здания находилась под властью мрака. Хотя теперь даже полное отсутствие света больше не могло доставить ему дискомфорт. Он увидел и широкую двухстворчатую, настежь распахнутую железную дверь — выход на крышу, и даже кусочек звездного неба, озадачившего сразу, раньше таких звезд он ни когда не видел, таких ярких, больших, куда уж там Сириусу. Да и температура тут где-то градусов двадцать и это при настежь открытых ставнях на крышу, где январь и если даже небывалая оттепель, все равно не клеится. Загадки, загадки только множатся, а ответов пока нет, совсем нет.

Опасности он не чувствовал, да и горького запаха живых тварей он не ощущал. Тигра, и вовсе вела себя спокойно, занимаясь Юнгой. Оружейник осматриваясь, снял рюкзак и привалил его к стене, решив обследовать вначале галерею, а потом уже отдаться обзору ландшафта. Оружейник не любил за своей спиной оставлять непонятки, а здесь их было в достатке, да хотя бы наличие света.

— Что ж двинули.

Пугали, давили различия, совсем недавно, здесь звучали живые голоса, смех, играла ненавязчивая музыка, полно молодых красивых людей, теперь же в этом месте, как в большом склепе, одни лишь признаки смерти и могильная тишина.

У крайней стены стрелковой галереи был организован лагерь, два блока по пять двухъярусных армейских кроватей, рядом, одинокий массивный круглый стол, если не считать стульями оружейные ящики, чуть поодаль у левой стены была оборудована кухня четырехкомфорочная плита с духовкой, ряд пятидесятилитровых газовых баллонов к ней. На самой стене стеллажи с коробками, коробочками, коробушками с сублимированными продуктами и консервами. Отдельно огромные запасы вина натасканные, похоже, из магазинов разной ценовой категории, дорогущие вина соседствуют с откровенной бормотухой. С противоположной стороны была обустроена мини мастерская: два верстака, один с массивными тесками и струбцинами, рядом напольный трубогиб, много разного инструмента. Пару баллонов с Аргоном, сварочный аппарат и множество материла: нержавейка, дюраль в трубах и прутках. Жилую зону как бы отгораживали сейф, морозильная камера и два торговых автомата. С дистанции в пятьдесят метров все там смотрелось целостно и чисто даже электрооборудование работало, подмигивая зелеными диодными огоньками, создавая впечатление, что люди там были и покинули это место, вот только что. Странно.

Зато здесь, на месте его нахождения все говорило о серьезном бое, всюду стреляные гильзы разных калибров, выбоины, выбитые куски бетона — работа крупнокалиберного пулемета. По пулевым отметинам он определил позиции стреляющих, одна группа стрелков вела огонь с лестницы на крышу, крупнокалиберный пулемет отстреливал именно оттуда; вторая группа линией стояли в метрах двадцати от жилой зоны, так же как и первая, ведя огонь фактически в упор.

Осмотрев следы от когтей тварей, тянувшиеся по всей длине лестницы последней лестничной площадки и стены, на повороте ему стало ясно, на стрелков неслась целая лавина тварей снизу. Оружейник понюхал один из валяющихся патронов, по остаточному запаху пороха определил: бой произошел не более как три, четыре дня назад. Обследовав поле боя, он пришел к ужасающим выводам: — «Видимо тварей было много, очень много, обороняющимся пришлось взорвать вход, а следом всю пристройку, скорей всего было предварительное минирование. По всему, шансов выжить не было, поэтому пришлось идти на такие крайние меры».

Трудно себе представить, что может противостоять плотности огня двух десятков человек с автоматическим вооружением в таком то помещении. Возможно, среди нападавших были твари, куда более опасные, что те, с которыми они встретились там, внизу. В подтверждение этого предположения, он наткнулся буквально тут же, разорванный пополам «Печенег» говорил о многом. Страшнейшим стал последующий вывод, всех людей, да и сраженных тварей тоже, всех подчистую схарчили, даже кровавая юшка с бетона была слизана.

Под угнетающим впечатлением дополз до жилой зоны. Источник энергии определился сразу, у стены рядком стояло несколько гелевых аккумуляторов и кое-какое оборудование, для солнечных батарей, скорей всего смонтированных на крыше. Приличный немецкий сейф удивил, и что здесь можно хранить, его явно зачем-то сюда приволокли. Тоже Загадка. Большая морозильная камера, рядом большой вакуумный упаковщик, тоже не понятно, а вот два торговых автомата ударили под дых, да еще, как выжить бы. Казалось бы, что такого: вездесущие шоколадные батончики и кофейный аппарат, если не считать четверть картофельного мешка мелочи рядом. Эта страшная картина до белых губ напугала Войнова. Эти два, пять, рубль — без всякого уважения рассыпанные вокруг. Наконец, он осознал масштаб катастрофы. Его будто силы покинули, истекли куда то в бетон, он лежал, уткнувшись в холодный пол. Рядом жалобно попискивала Тигра, чувствуя мучительное опустошение человека. Оружейника лихорадило, это и вправду конец.

Государства, которому он служил, больше нет, нет, нет, — он завыл, как умирающий зверь.

Положение спас юнга. Когда к твоей щеке прикасаются нежные лапки мелкого, жалобно и плаксиво попискивающего, это даже не соломинка, а целое бревно. Тут еще Тигра свалив что-то со стола громыхая, упираясь, со всем усердием тащила в его сторону. Это оказался отличный снаряженный тактический пояс, и какой тяжеленный, удивительно, как только доперла, вот дает, настоящий трофейщик.

— Ну спасибо, старший матрос, — искренне обратился он к Тигре и потянулся к девяносто второй Беретте, — великолепный мощный пистолет, пригодится как оружие последнего шанса. Тигра перепрыгнув руку, заскребла по притороченной фляге, посмотрела на Оружейника и опять усердно заскребла по металлу.

— Что, хочешь, чтоб я это выпил? — он ощутил толику уверенность, пришедшую от Тигры, узрев черную картинку, а вместо солнца фляга с лучами и множество маленьких человечков внизу.

Оружейник достал из подсумка фляжку, открутил пробку, принюхался:

— Да это Беленькая. Во как, солнечная настойка, живая вода значится. Ну да, многие от Калининграда до Шикотана также считают. Давай за них за всех, пусть побольше в живых останется. — Выдохнул, лихо глотнул, аж передернуло, скривился. — Ух, и зараза! — пойло оказалось отвратным. — Это все, что угодно, только не водка и даже не первач.

Однако, после ощущений, будто пришлось откушать самогона на дерьме Попугая, по телу ощутимо прокатилась волна тепла, попутно сметая, смывая, как по волшебству, ставшими уже привычные боли не хуже золотого смога там в низу. — «Вот же и вправду живая вода». А Тигра то в сложившихся условиях становится не заменимой.

— Давай подруга.

Оружейник отлил немного драгоценной жидкости в колпачок, Тигра не стала жеманиться, полакала, Оружейник налил еще, Тигра отказалась, а он получил посыл:

«Ощущение опасности!» — теперь он стал явно различать свои эмоции, и пришедшие от Тигры, они будто толкались.

— Спасибо, Тигра, предупредила, — теперь он даже не сомневался, что так оно и есть. — То что могу, то что могу, — повторял и повторял он, оплачивая и оплачивая, вынимая и вынимая из автомата, как ему казалось сладкие батончики с наибольшим содержанием орехов.

Тигра не сразу распробовала, столь своеобразно пахнувшую пищу, долго шевелила усами, принюхиваясь, а когда это произошло, накинулась, будто голодающий вегетарианец на арахис, а следом с таким же рвением без всяких там распознаваний вгрызся Тень. Грызнет и бежит к Оружейнику, будто, приглашая:

— Ну что же ты, Большой, отстаешь, вкусно, питательно, давай а?! — пискнет и снова бежит к оставленному батончику.

Цирк, да и только. Пришлось взять и себе эту непонятную хрень. И только после того, как Большой куснул вкусняшку, этот мелкий борец за справедливость, наконец, успокоился. Пока Оружейник употреблял так полюбившийся его команде батончик, запивая это недоразумение настоящим горячим кофе, он усмотрел кое-что интересное, и теперь и ещё одной загадкой стало меньше. Зачем здесь такой сейф? Вся жилая зона была буквально окружена камерами, а вся паутина проводов от камер на своде в конечном итоге жгутом сводилась за заднюю стенку сейфа.

«Ба, да здесь все держали под контролем, скорей и сейчас сервер картинку фиксирует. Ключи от этого богатыря я вряд ли обнаружу, они скорей всего где-нибудь в куче дерьма, далеко за пределами этого места. Вся надежа на Тигру и на ее Когти на крайний притащу сюда Корд, и попробую универсальный ключ крупного калибра. Это конечно все интересно, даже очень, а информация из сейфа, просто жизненно важна, если конечно ее еще удастся снять и все же все это подождет. Здесь худо-бедно все осмотрено, а вот отрытая дверь на крышу напрягает. Твари ушли отсюда через выход на крышу, другого пути отсюда после взрыва попросту нет и надо бы в первую очередь определить, смогут ли они вернуться, да и осмотреться не помешает, еще ночное небо просто таки манит».

Оружейник посмотрел на часы, командирские показывали три часа ночи. Осмотр двухстворчатой железной двери порадовал, она была в порядке, даже более того. Массивные створки по всем правилам открывалась наружу, изнутри приварена самопальная, кованая щеколда с квадратным запирающим пальцем, скорей всего продукт не нашего времени, раньше такие вещи делали солидно и на века. Крыша плоская, совсем рядом с выходом высокий, кирпичный, ограждающий парапет весь посечен когтями тварей. Уходили они здесь.

Оружейник подполз, подтянулся, глянул, не хило, метров пятнадцать будет, внизу большая клумба, развороченная, будто на ней бульдозер порезвился. С этим понятно, зато округу он не узнал совершенно, ранее здесь были здания, гаражи, высокие деревья, которые кое-где росли почти вплотную к Тиру и все это он хорошо помнил, теперь вокруг был пустырь, до самого Копорского шоссе, заросший луговой травой, а со стороны Копорской губы, лес был вырублен и вовсе километра на полтора, хорошую они тут себе устроили стрелковую позицию. Оружейник перевернулся на спину.

В отличии от всего остального, ночное небо было, понятное дело, грандиозней и, конечно, бесконечно красивей. И так же бесконечно необъяснимо, до дрожи вколенках. Звезды он хорошо читал, причем в любом месте земного шара, эти знания вбивалось в подкорку, еще с Нахимовского. Ну, и как это можно объяснить, понять, сегодня первое января, третьи лунные сутки, фаза Луны растущая, процент освещенности восемь-девять процентов, и все это наличествует в виде тонкого серебряного серпа. Все остальное же не наше, чуждое ни одного знакомого созвездия. На этом странности не закончились, от наблюдательности и знаний они только множились. По-моему сейчас зима, похоже, луна с этим согласна, однако задул предрассветный утренний бриз, теплый, градусов так восемнадцать, откровенно пахнет летом и несколько сверчков где-то недалече, во всю наяривают свои извечные рулады. Обозримый горизонт так же подкинул озабоченности. Сосновый Бор проглядывался отчетливо, и ни одного огонька, ЛАЭС видно не было кроме огромной трубы, и до боли знакомого золотого отсвета. Приморска, свет которого с этого места должен был виден отчётливо, не было. Оружейник вгляделся в сторону Питера — ничего, свинцовая мгла. Сестрорецк, Кронштадт, Ораниенбаум, Петродворец их свет тоже всегда хорошо виден, на худой конец маяки Толбухин, Полосатый, Пьяный, кораблей на рейде, нет, ничего нет, ни блестянки, ни искорки. Оружейник присел.

«А может и к лучшему, это явно не земля, и там у них все штатно, Батя живой»….Вздохнул, погрустил с минуту, достал флягу с Живой Водой, посмотрел на звезды, поднял флягу к ночному небу.

— Где Вы там, бывай Сергей Павлович, бывайте Медведи, вспоминайте меня, и я Вас буду, — глотнул, закусил рукавом.

Глава пятая Потрошители

Глоток найденного Тигрой пойла, принес с собой уже привычную теплоту, эйфорию и избавление от всех негативов. Не забыл Оружейник и Тигру на этот раз, и она не отказалась.

Радует, одного собутыльника я уже нашел. Пей, пей моя Белая Горячка за наших, и за ваших где-то там, Оружейник кивнул на небо. Чужие звезды холодно молчали.

Не смотря на свою ядовитую натуру и отвратный вкус, живая вода Вещь! Интересно, сколько бы это пойло могло стоить на земле, явно дороже любых Dom Perignon или Macallan. Да я и не знал что стану олигархом!

Дальнейший осмотр плоской крыши многого не дал. Это вначале он так думал. Несколько снайперских оборудованных огневых позиций, мешки с песком, удобные лежаки. С десяток канистр с бензином, стоявших рядком. Панели солнечных батарей на торце здания, есть механический подъемник с гусаком на нем обычная малярная люлька, скорей всего вход выход.

А что неплохой форпост, пятнадцать метров чистой отвесной бетонной стены без окон или каких других конструкций облегчающих проникновение, зацепиться совершенно не за что, вход выход только через подъемник. Тварям даже с учетом их скоростных возможности и ловкости не забраться слишком большой вес нажрали, адовы дети. Неплохая крепость получается. Когда-то было здесь одно слабое место, теперь его нет, завалено напрочь.

Оружейник, отвлекся, засмотрелся на своих питомцев. Тигра с мелким нарезали круги по парапету наверно решили изобразить электроны и протоны в ускорителе, двигались они уж очень неестественно быстро, мелкий и вовсе отрывался по полной успевая еще выделывать различные кувырки: то перепрыгивая Тигру вдоль и поперек, то проскальзывая под ней. Нужно было парня назвать «Бозон Хикса» — такого хрен поймаешь.

— Тигра, Тень! — позвал улыбающийся Оружейник. — Уходим.

Вроде все, ничего не пропустил, и все же нечто удерживало его. Что-то здесь было не так, что-то он упускал, важное.

Питомцы уже скрылись за дверью. Оружейник постарался прислушаться к себе, пытаясь понять, что же его беспокоит. И, наконец, осознал, тонкий тревожный запах. Запах смерти идущий от люльки. Человек в обычной жизни почти не пользуется своим обонянием, за тысячи лет эволюции, отвык. Так и он, еще в полной мере не научился пользоваться своим новым инструментом, — обострившимся здесь обонянием. Хотя у Оружейника были большие сомнения, что приобретенную способность можно было обозначать в человеческих терминах, это явно было что-то большее. Он вернулся к подъемнику, подтянув, развернув гусак вместе с люлькой, опустил ее на крышу. Дотронулся до основания, и его едва не стошнило от ужаса, страха и ненависти, впитавшихся в эту конструкцию метала и дерева.

Здесь забили множество людей, именно людей, он буквально слышал какой-то перезвон потусторонних колокольчиков, стоны, приглушенные предсмертные крики, проклятья. Видел, будто многократно переписанное видео, эту люльку, заполненную дергающимися людьми, трупами и кровь, кровь, кровь. Когда пришел в себя, неистово захотелось в душ, смыть с себя эти страшные ощущения — будто грязь.

Закрыв створки, щелкнув задвижкой Войнов наконец ощутил какое-то, уже порядком забытое, ощущение некой незначительной, но все же защищенности.

«Может я в Аду? Узнать бы это поточней». Надежда что-то прояснить, возможно, находилась в сейфе, ведь не зря вокруг столько камер понатыкано.

Первое, что он сделал, добравшись до жилой зоны — открыл морозильник, леденящие кровь подозрения подтвердились. Огромная холодильная камера была забита человеческими органами в вакуумных упаковках. Он отскочил, будто его током шибануло, даже смотреть на этот агрегат стало мерзко, крышка хлопнула, закрывшись. Отдышался. С этим отвратным хранилищем он пока не знал что делать. А вот причастный вакуумный упаковщик, получив очередь, отлетел, фонтанируя своими пластиковыми частями.

— Суки! Нелюди! Кем бы вы небыли, найду и прибью всех на хрен.

Желание отдохнуть развеялось, тут расслабишься, как же. Что-то нервы ни к черту, вначале эти твари, теперь и того хуже. Если этот мир не преисподняя, то филиал уж точно!

Таким заведенным он себя давненько не чувствовал, да что там давненько — никогда. Ход времени для него был потерян, в каком-то иступлении он неутомимо перетаскал почти половину деревянных армейских ящиков наверх на крышу, скидывая их за парапет, матрасы, все туда, все, что может гореть. Перевернув морозильную камеру, он дрожащими руками складывал страшные, мёрзлые упаковки в армейские одеяла над каждой повторяя и повторяя: «Месть, Месть». Перетаскав все наверх и за бордюр, Михали отобрал несколько канистр наименее заполненных добавил в каждую машинного масла, взболтал, не закрывая крышек сбросил на своеобразный погребальный холм. Подождал немного, сделал небольшой запальный факел из тряпицы и куска деревяшки, поджег.

— Гори все Пламенем, — бросил запальник, понимая, что поступает иррационально, скорей всего этот погребальный костер может быть для него опасен, здесь он явно выдавал свое присутствие, но поделать с собой ничего не мог, он обязан придать это огню, а там что будет, то и будет. Внизу ухнуло. Загорелось знатно. Через полчаса туда же отправились куски морозильной камеры и вакуумного упаковщика.

Сейф, не смотря на свою солидность, не без стараний и, конечно, не без труда, при помощи горелки, аргона и плазменной дуги, вскрылся, будто консервная банка, армейским ножом. Дверь еще немного подержалась и отвалилась, громыхнув об бетонное основание, казалось, вызвав легкое сотрясение всего здания. Оружейник задорно свистнул. Ему немного полегчало.

Как говорится, успех был оглушительный. Он подполз, интересно же. Срез получился на загляденье ровный, от посиневшего среза тянуло нешуточным теплом.

Внутренности сейфа, как будто и не заметили потерю крепостной стены, жили своей жизнью, слегка шумя и перемигиваясь разноцветными светодиодами. И с первого взгляда было понятно, внушительная техника, профессиональная, явно кто-то не поскупился.

На самой большой нижней полке сейфа уместилась большая бутыль, литров на десять, и два небольших закрытых пластиковых ведра, остальное пространство было забито элитным алкоголем. С большой бутылью, отвинтив крышку, он разобрался сразу — живая вода. «Неплохо, надолго хватит», - подбодрил себя Оружейник. С содержимым пластиковых ведерок разобраться так просто не получилось, в них находилось что-то непонятное: какие-то зеленоватые, похожие на виноградины, толи плоды, толи икринки. Трогать, и тем более выкидывать, Оружейник пока поостерегся, посчитав, — «раз хранились в сейфе, значит, имеют ценность, деньги вон по полу рассыпаны, а это в сейфе».

На средней полке располагался профессиональный видеосервер с небольшим поднимающимся экраном и выдвижной клавиатурой, под ним блок дополнительных архивных винчестеров, чуть выше радиостанция известного Японского производителя. Аппараты не из дешевых, во включенном, рабочем состоянии.

Оружейник подтащил стол вплотную к сейфу, из оставшихся ящиков соорудил что-то наподобие лестницы, взобрался на стол. «Пожалуй, отсюда я смогу, и винчестеры допросить и эфир послушать». Оставалась закрываемая верхняя часть, надо сказать с ней повезло, ключи беспечно торчали в замочной скважине.

— Нус, посмотрим.

Там в самом охраняемом и престижном что ли месте, он обнаружил пластиковый контейнер для бутербродов, на половину заполненный шариками с горох величиной, словно из прессованного сахара, с легким фиолетовым оттенком. Еще один, подобного размера контейнер был забит полупрозрачными, спутанными нитями, янтарного цвета. И последние, что он вынул из этого внутреннего сейфа, была и сама драгоценность — совсем крошечная шкатулка из золота и самоцветов, с вензелем известного ювелирного дома в ней покоилось пять жемчужин: четыре черных и одна красная, красивые, блестящие, какие-то влекущие, притягивающие взгляд что ли, и странно тяжелые. Тигра подобралась вплотную к шкатулке, и вела себя как-то взволновано, больше, чем обычно водила носом, топорщила усы, обнюхивая столь необычную добычу. Дальше — больше, стала бегать, то прыгнет к руке Оружейника, понюхает и обратно к шкатулке, водит носом, перекатывает жемчужины, будто выбирает, прикольно. Наконец, Тигра видимо определилась, выбрав одну из красных, прыгнула к руке Оружейника, залезла под ладонь, заставив его перевернуть кисть, и только тогда выложила жемчужину на его ладонь. Привстала, посмотрела в глаза, будто призывая к чему то. Разочаровано пискнув, попрыгала обратно к шкатулке выбрав черную жемчужину, положила ее около Тени, мелкий не раздумывая, даже не принюхиваясь за одно мгновение умял ее. Еще одну из черных Тигра демонстративно отведала сама. А потом и вовсе цирк — то посмотрит в лицо Оружейнику, раздраженно пискнет, то обратно уставится на раскрытую ладонь Оружейника, где одиноко покоилась жемчужина. Мол, — «Давай Большой, глотай быстрей, задолбал уже своей непонятливостью».

Что ж тут поделаешь, не отставать же от коллектива, Тигре, после всего случившегося верил как себе. Проглотил, ничего страшного не произошло, как у нас говорят: ни фига не понятно, но как-то бодрит.

Завалиться спать здесь же на столе, хотя и тревожила дверь на крышу, случись, что, отойти вниз не успеет. Но триумвират из приятной деревянной лежанки, рюкзака под головой, и теплого одеяла переубедил дергаться и ползти вниз в бетонную крошку. Положив под руки автоматы, Оружейник заснул.

Разбудила его Тигра, интенсивно царапая лапками по фляге.

— Понял, понял, встаю, — магазин уже отрылся и пора опохмелится. Голова и правда уже с утра гудела.

— Мы с тобой алкоголики Тигра, — констатировал Оружейник, отхлебнув из фляги, привычно отлив дозу старшему матросу.

Эх, подруга моя, начальство узнает, спишут нас с тобой с судна, правда, далековато им до нас идти с инспекцией, может статься и ста парсеков окажется недостаточно. Так что, бухаем в полном спокойствии и праве.

После живой воды в животе предательски заурчало, думы думами, а пожрать бы — не помешало. Сухпаек изрядно уже поднадоел, так что Оружейник решил сготовить простейшее, благо вода, газ и все остальное, что нужно было в наличие. Видимо таинство приготовления пищи крыски наблюдали в первые, они даже не носились кругами, как обычно, а застыли немыми, неподвижными столбиками, уставившись на булькающий котелок, как на божество, какое. Макароны по-флотски, их поразили даже больше, чем шоколадные батончики. Умято было все, подчистую, даже котел вылизан до блеска и куда в них столько влезло, удивительно.

Весь остаток дня он провел на столе, разбираясь с техникой и просматривая архивы записей, и не безрезультатно.

Первую запись с людьми, если можно так сказать, о тварях в личинах человеческих, он нашел от тридцатого декабря. Оружейник с неподдельным интересом и надеждой приступил к просмотру.

Шесть чесов утра, в двухъярусных кроватях их было пятнадцать, с виду все как в обычной казарме: притушенный свет, тумбочки, табуретки, из одежды армейская обувь, камуфляжные горки.

Без пятнадцати семь что-то просигналило, один из спавших встал с кровати, отключил будильник на часах. Скорей всего главный, это можно было определить, на втором ярусе ни кто не спал, и по ключу от сейфа, болтающемуся на шее, хотя понять было трудно — это шея или сразу второй подбородок. Вставший Ключник, был больше похож на элитную свиноматку. Огромный с множеством складок, под два метра ростом, неимоверно пузат и волосат.

Донельзя хмурый Хряк почесался пятерней, позевал, разлепил глазки-пуговки и сразу же их захлопнул, еще посидел немного решаясь. Наконец, тяжело вздохнув, звуком стравливания воздуха компрессором, образина поднялся и на автомате пошлепал к сейфу. Открыть, удалось не сразу, пришлось еще немного проснуться. Уже раздраженный, но еще не совсем проснувшийся достал бутылку виски, налил полный стакан, вылил в себя как в унитаз, и только после этого окончательно разлепил свои мелкие гляделки.

С мордой «кого бы убить», подошел к ближайшей кровати и пнул со знанием дела в прогнувшуюся сеть кровати. Там охнуло.

— Подъем нежить! Цитрамон, паскуда мелкая, кто кого будить должен? Допляшешься ты у меня долбоеб сказочный, пущу в переработку.

Мелкий, тщедушный мужичонка, с впалой грудью с неимоверно выпученными глазами, вскочил и начал одеваться, по быстроте облачения он и вправду мог претендовать на титул «сказочный».

— Прости, прости Ливер, не надо Цитрамона в переработку, он полезный, он верный пес хозяина, завсегда следящий, чтоб Главному на его вопрос всегда был правдивый ответ.

Ливер расплылся толи в улыбке, толи в оскале, толи хотел похвастаться своим поистине впечатляющим жевательным агрегатом, и

как водится, для острастки заехал слегка в ухо проштрафившемуся.

— Давай, давай, полезный-болезный жополиз, пошевеливай мослами, буди Бригаду, пересменка уже скоро, а они еще не жравши и все такое. А после и поговорим, — плотоядно оскалился Ливер.

— Подъем, Потрошители! — фальцетом завопил донельзя напуганный Цитрамон. Ливер, зная, на что способен его с утра накрученный подручный, заранее заткнул уши. И верно, при желании подобным ультразвуком можно было и душу от тела отлучить. Зато деятельно, чтобы ты не делал: спал, не спал или сидел, философствуя на горшке, вскочишь и побежишь куда-нибудь за горизонт. Жилая зона будто взорвалась, крики, мат, грохот, летели подушки, одеяла, падали кровати, люди метались как тараканы, вспрыснутые дихлофосом, полный хаос и паника, как только не поубивали друг друга.

Ливер, отбежав к сейфу, трясся всем своим жиром, ржал и плакал в полный голос, иногда переходя на глухое бульканье, несколько раз шумно втянет воздух и опять, и по кругу, между тем показывая сыгравшему побудку большой палец, мол, зачет и полная реабилитация, а может и вовсе премия. В конце концов, Ливер отдышался и заорал своей луженой глоткой:

— Хорош, долборезы гребаные. Замерли! — и как в детской игре все будто примерзло, кому охота Ливера ослушаться, это равносильно умереть тут же, и хорошо если сразу. Даю вам, дети греха и порока, на все про все сорок минут, кто накосорезит, по кускам отправится в этот морозильник и в конце концов принесет мне прибыль, — и он с толикой обожания, похлопал по крышке морозильного шкафа.

— Вы меня знаете. Отомри! — опять заорал он.

За сорок минут все уложились: и оправиться и поесть и оружие свое еще раз проверить.

— Построились, — посмотрев на часы гаркнул Ливер. — Так, хорошо, надеюсь сегодня от вашей работы получить больше, чем в прошлый раз, долги нужно отдавать а пока вы больше жрете, пьете и боеприпас попусту жжете. Где жемчуг, спрашиваю я вас, где перлы? Вот Ваши сменщики уже пяток черных красавиц набили и даже одну красную. И всего больше у них и споранов и гороха. Предупреждаю, если так и дальше будет продолжаться, я лично, со знанием дела всем без исключения унылую пластику лица сделаю, навечно, — и Ливер опять похлопал по крышке большого белого холодильного гроба.

— Кто из Вас лабухов агрит тварей, и на убой водит? — руку поднял долговязый рыжий парень.

— Дар? — ткнув пальцем сосиской, спросил Ливер.

— Быстрый бег и прыжки, погоняло Тушкан.

— Тушкан значится, — Ливер осклабился. — Да какого же ты хрена, Тушканище гребаное, одно фуфло на убой гонишь? Побегай по городу, пошуми, рискуй сученок, иначе и дальше будешь только постных бегунов да спидеров таскать, на кой хрен они нужны нам, да и ты вместе с ними.

— Внял? — с тычком пальца в грудь, спросил Ливер. Парня шатнуло.

— Да понял я все, Ливер, постараюсь, — скривившись, потирая ушибленное место, ответил Тушкан.

— То-то, а теперь, сукины дети, марш работать, и удивите меня.

Знал бы он, сосредоточение всего плохого, больной на голову и тело недочеловечишко, чем это обернется — застрелился тут же.

Оружейник с интересом, не отрываясь, смотрел на разыгрываемое действо на мониторе, будто фильм про постапокалипсис, многое ему стало понятно. А многое еще больше запуталось.

Эти люди на мониторе больше всего ему напоминали рецидивистов, злые, излишне агрессивны друг к другу, настоящая волчья стая, хотя в среде волков, можно сказать, идиллия и любовь если сравнить то, что он видел на мониторе.

Ему стало понятно, что это место где он оказался, называется Стикс. Чудовища имеют свою иерархию и видимо обширную. И оказывается, у всех здесь есть таланты, называемые «даром» — сверх способности, дарованные этим миром.

На мониторе появилась пришедшая с крыши смена, уставшие, с рыбьими глазами, как роботы по очереди укладывали свое оружие на длинный пристенный стенд. Оружейник хоть и не мог почувствовать запах, но представить, вполне, он еще хорошо его помнил: резкое, въедливое амбре затяжного огнестрельного боя, запах пороховых газов, пота и перегретого оружия.

Ливер сидел за столом, механически кидая кости, с толикой разумного опасения посматривая на спускавшихся с крыши бойцов. Сменившиеся, были совсем не тот сброд, что совсем недавно находился здесь. Эти были особенные, настоящие, матерые хищники, выживавшие в Стиксе и не по одному году. Заметно это было во всем, во взглядах, в скупости движений, в каком-то налете уверенности. Хладнокровные, жесткие, безжалостные убийцы, в мельчайших деталях знающие свое дело. Каким-то боком попавшие в должники к Урфин Джусу — главе стаба «Лебяга», отрабатывающие таким экстремальным способом свои долги. Верней один попал, легендарный Бедовый, а эти лишенцы за него впряглись, — дичь безголовая. В подтверждении своих опасений, к нему совсем не заметно, со спины, подкрался Цитрамон, шепнул:

— Хозяин, чую нехорошее, будь осторожен, плохие мысли у этих потрошителей.

К Ливеру за стол, не спросив разрешения, присел альбинос с белой, даже с какой-то синевой, как у мертвеца кожей, почти бесцветными, цвета льда глазами и глубокими тремя шрамами, идущими наискось через все лицо.

С виду живой мертвец, ни слова не говоря, постелил серую плотную рогожку на стол, медленно выложив на нее поочередно: затвор, от АСВК КОРД, масленку, и свои любимые кукри^[11] и начал любовно чистить промасленной тряпочкой части крупнокалиберной снайперской винтовки.

— Это он что, так меня пугает? — Ливер посмотрел на кугри и его холодный пот прошиб, этот известный клокстопер при желании на дольки порубит, он даже встать не успеет. Ливер постарался, как мог, выказать хладнокровнее:

— Привет, Жнец! — белоголовый даже не посмотрел в его сторону, кивнул. — Как отстрел сегодня? — Жнец почти незаметно опять кивнул головой, возможно это означало «хорошо». Ливер видимо понимая, что от этого типа мало чего добьётся, разве что еще пару кивков головы, или того хуже усечение головы, загудел недовольно:

— К Тимофею^[12] Вас всех! Кто докладывать будет? Кто добытое сдавать?

Рядом с занятым своим делом невозмутимым Жнецом присел еще один воин.

— Молчун, а ты какого здесь? — спросил явно раздраженный Ливер у присевшего. Ну, чешешь ты языком во сне отменно, заслушаешься, это не дает тебе право в базар встревать.

— Значитца так Ливер, — уверенно сказал Молчун. — Парни определились, наконец, с заместителем Бедового. Меня вот наделили полномочиями.

Молчун выложил на стол добычу, ее было необъяснимо много. Ливер ошалело хлопал глазками на этакое, не понимая, как вообще это возможно:

— Пипец, потные носки мне в рот. Кого ограбили?

Молчун, как хороший игрок в покер, сохраняя полную отрешенность, и бровью не повел:

— Здесь двести восемьдесят грамм узелкового янтаря, триста десять споранов, сахарка девяносто две штуки. И еще — вот это. — Молчун очень осторожно и медленно, будто это что-то чрезвычайно хрупкое выложил на блестящий лаком центр стола, две красных жемчужины, мгновенное сосредоточие всех взглядов и наступление полной тишины. Кто-то тихо вбросил в напряженную тишину:

— Алое Сокровище.

Выждав, достойную Большого, паузу, Молчун продолжил:

— Сафари выдалось удачным. Похоже, где-то рядом идет Орда, нас цепляя только краем, по всему обходят ЛАЭС, мы думаем не называемых боятся потревожить. Начало смены было отвратным. Поначалу мы загрустили, одни Топтуны да Кусачи в наличии, никакого профита. Задолбались ковырять их, и в карьер стаскивать. Ко второй половине дня, там, внизу, целая стая низших употребителей собралась, и в правду настоящие чайки помоечные, как ты их называешь.

А за три часа до конца смены, видим, а главное слышим, наш загоняющий Клюня — паровоз знатный, тянет! — Молчун, хохотнув, указал на кучерявого крепкого парня, мявшегося за спиной. — А сам, как Лось, сквозь бор на гоне прется, и орет, что интересно, почти так же, Талант, а за ним в синхроне два элитника килограммов под четыреста, носорогами мчатся, сосенки по пути срезая, будо и не деревья это вовсе, а обычные одуванчики, за ними чуть в отдалении толпа руберов наяривает, мамочка моя родная роди меня обратно, а то и вовсе не надо. Хорошо, два корда стояли на треногах, заряженные бронебойными и в том направлении с тысячи уже начали доставать их, сдерживая. Это и спасло нашего Клюню сохатого.

Суровые мужики, обступившие стол заржали дружно, похлопывая раскрасневшегося парня.

Глава шестая Урфин Джюс и его деревянные солдаты

Память у людей, какая-то не по-хорошему избирательная, лучшее, как прошлогодний снег, без следа истаивает, забывается, а вот плохое, или вовсе ужасное ни-ни, как ни старайся, ни за что не оставит в покое, будет периодически навещать тебя, как теща «любимая», или не менее обожаемый налоговый инспектор, это уже кому как нравится.

А вот память на архивном винчестере она не избирательна, она все фиксирует. Наконец, Оружейник нашел, где хранятся данные с внешних камер наблюдения. Ему, страсть как хотелось посмотреть бой этих парней.

— Атас! Элита! — заорал Молчун метнувшись к одному из Кордов с оптикой, став отстреливать короткими очередями, поливая то в одну, то в другую тварюгу. Оба чудовища кувыркались, если в них попадало, и тут же вскакивали. Лютый визг тварей, резал слух, давил на нервы. Бронебойные, злые пули неистовыми остроклювыми кувалдами били в тела тварей без жалости, иногда вышибая, вырывая, целые куски их бронированной чешуи с кровавой плотью, ошметками отлетающую от тварей.

Жуткое зрелище, разворачивающееся перед глазами нагнетало, плющило. Молчун кричал что-то непонятное, и при этом остервенело жал на курок. Кругом оглушающий грохот, страшные, безумные крики людей, перемешенный с неистовым ревом тварей. Боевое безумие вроде отступило и Молчун, на грани срыва голоса, закричал:

— Братва! Утесы бей по силуэтам, не давайте им разогнаться. Корды и Снайперы! Цель — рыло. Руберов не трогаем.

Им повезло, очень повезло, твари держались рядом. Когда левый упал и как-то завозился с подъемом. Молчун скомандовал уже более спокойным и хладнокровным голосом:

— Правого давим! Давай! — перенос всего огня на одного элитника дал результат, его завалили первым. А через несколько минут и подранка разделали. Руберов уже добивали под стенами с чувством, с толком, с расстановкой. Когда все было кончено, двое из группы спустились на подъёмнике и стали потрошить эти наросты на затылках тварей. Зачем, не понятно. А когда они вернулись, Оружейнику, наконец, стало ясно, откуда берутся эти горошины, эти виноградины и этот жемчуг.

— Дааа… Неожиданный расклад, — высказался Оружейник и переключился снова на внутреннюю запись.

Молчун посмотрел на Ливера, тот заворожено смотрел на центр стола, пожирая взглядом две жемчужины.

— Слышь, Ливер, с учетом близости Орды, мы бы посоветовали твоей канторе зашкериться и поседеть впустую. Этих, — и он кивнул на потолок, — надо гнать сверху, а то накуролесят по неопытности чего, потом не расхлебаешь, в компост уйдешь.

— Учту, — прохрипел Ливер, и хотел было схватить своей лапищей сокровище. И наткнулся на холодную руку Жнеца. — «Вот же вошь синяя, клокстопер долбаный, и в правду какой зараза шустрый, даже тени его руки не увидел, вот бляха муха, ситуевина, с таким раскладом и вальнуть могут. А, что куш хорош и ключ, вон, от сейфа на шее болтается».

Шее как-то сразу стало нехорошо, будто сквозняком подуло, усекут ведь на хрен, и в карьер, там прикормленные «местные чайки» даже косточек не оставят. Ливер закашлялся, отдернув руку:

— Не понял, просипел главный, поставленный здесь Урфин Джусом смотрящим.

— Давай без пены, Ливер, и без понтов. Согласись, мы оговоренное за Бедового еще вчера отбатрачили, а то и позавчера. Да и люди мы не Ваши, не подневольные. Хотим разумного: свободы Бедовому и справедливой доли от сверхурочного. Ну, давай Старшой, иди побухти с Паханом своим, — Молчун кивнул на сейф.

— Это, это, Урфин Джюс не любит такого, всех в расход пустит.

— Ну мы и не девочки его чтобы нам знать, что он там любит. И хватит порожняк толкать. Это ты бойся, а нам без надобности, и не таких Муров видали…

Ливер сглотнул.

— Это угроза? — как-то выдавил из себя, сразу, будто сдувшийся местный Бос.

Ответа от Молчуна он не получил. Зато утвердительно кивнул Жнец и с любовью начал чистить свои кукри. Эти нехитрые манипуляции с булатом и маслом, сильно ускорили путь Ливера к рации.

— Лебяга, Лебяга, это Мишень, Мишень, отзовитесь. Прием.

Следом затрещало и донельзя недовольным голосом ответило:

— Ты там что, совсем мозги свои пропил, Ливер, связь каждые три дня в 20:00, с днем ты угадал, а вот со временем промашка.

— Джюс, с мозгами все в порядке, тут другое, шёбла, что ты подогнал намедни, в непонятки ушла, батрачит козырно, подтверждаю, зато бузит, вот и условия теперь выставляет. Прием.

— Не кипишуй Ливер, что-то я не догоняю, они, что там у тебя, мазу держат? Прием.

У Ливера вырвали из руки манипулятор радиостанции, бригадир потрошителей не нашел в себе сил сопротивляться. Молчун нажал тангенту.

— Халя-Баля^[13], Урфин Джюс — это Молчун, не буду ходить вокруг да около, наши договоренности мы оттрубили по полной, даже с излишком. Ждем освобождения Бедового, да, и последний хабар неплохо бы раздербанить по понятиям. Прием.

В ответ шуршание и потрескивание эфира. И все же через какое-то время ему ответили:

— Слышь, плесень, ты кто по жизни?

Молчун усмехнулся:

— Из танкистов мы.

— Да я Вас всех, сучар диких, Урою. Я глава стаба, авторитет, за мной две тысячи стрелков. А кто вы, шелупонь, скитальцы нищие. Ладно дарю шанс на жизнь, год на меня оттарабаните в той же Мишени. Без мордобоя, конечно, теперь не обойтись, лично тебе Молчун харю чистить буду.

— Да, какой ты авторитет, Урфин Джюс? Лепила ты опомоенный и барыга знатный, это да. Слушай сюда, выпердышь кровавый. На кону семь жемчужин и туева куча споронов и гороха, ну и жизни ржавые шнырей твоих. Да и место это твое поганое, Мурское, в покое не оставим, в горизонт сложим, пластида тут хватит. Прием.

— За Мура не докажите, — нервно дав петуха прокричал фальцетом глава стаба, щелкнув тангентой.

— И не собираемся, лишний головняк нам не нужен. Придет время Стикс с тебя сам спросит. Ну, если конечно выгодно нам не подвернёшься, удавим без базара, мы в своем праве, ты ведь нас всех с самого начала пришить решил, и кусками внешникам продать. Прием.

— Спать не буду, свиданки ждать буду, а доказать все равно ничего не сможете, кто вас бродяг слушать будет.

— Кончай гнилые базары, Джюс. Решай. Тарахтеть, время закончилось.

— Хорошо, хорошо не бросай тангенту. Хотите справедливости, лады, разойдемся, по-вашему. Мои условия: аппаратура должна остаться не тронутой, называете источники информации, откуда узнали о моих намереньях, и проваливайте в месте с Бедовым на все четыре стороны. Весь сегодняшний хабар меняю на Ваше молчание, а лучше потерю памяти о произошедшем. Прием.

— Что ж принимается, и по нашей информированности секрета никакого нет. У тебя, у авторитета целого, главы стаба, и так далее и так далее и тому подобное и тому подобное — ментаты^[14] фуфло, у нас, как ты выразился: бродяг нищих, есть на порядок лучше. Ждем час, Бедовый должен выйти на данной чистоте с Ижорского поста. И мы сразу уходим, забираем половину всего, что сегодня было добыто, остальное не трогаем. Слово наше верное, Стиксом клянусь. Все, Урфин Джюс канай дела делать, время пошло. Конец связи.

И Молчун бросил манипулятор рации. Через минут сорок из динамика станции раздалось:

— Я, Бедовый, привет парни, слышите меня? Прием.

Народ зашумел радостно, столпился у медведя с рацией:

— Да слышим. Привет от всех, ты в Ижоре? Прием.

— Да, все норма. Жду в Рамбове на пьяном углу, в Стекляшке. Благодарен, что вытащили, и будьте поосторожней, эта крутизадка Урфин Джюс и его деревянные солдаты, мстить будут. Конец связи.

— Мишень это Лебяга. Прием.

— Мишень на связи Лебяга.

— Ливер, переходим на экстренную частоту.

— Понял тебя, Лебяга.

— Ливер, мраморная ты говядина, цел? Прием.

— Удивительно, но цел, только пованиваю немного, штаны выбрасывать придется, думал все, кердык, откоптил свое Ливер, добрейший в Стиксе человек.

— Добрейший в Стиксе человек доложит, что эти трупаки забрали много, ровно половину за день добытого: сто пятьдесят пять споранов, сорок шесть сахарку, приличное количество узелкового янтаря и красную жемчужину. Прием

— Хренасе.

— И я о том же, ты Урфин когда их поймаешь, а ты их поймаешь, не забудь меня на пир пригласить, я лично из них салат настругать желаю.

— Забились, добрейший ты человек, Рамбовских вообще на место нужно ставить. И мысли есть, и случай подходящий, вроде как сам в руки идет. Ливер ты один в помещении? Прием.

— Нет, Цитрамон со мной, остальные наверху капытят. Прием

— Отошли шныря на крышу, пусть там воздухом подышит с полчасика. Прием.

— Эй, Цитрамон, укушенный ты в голову утупок и не говори, что не слышал, давай канай отсюда на часик.

Цитрамон ускакал, только его и видели.

— Отослал! Прием.

— Помнишь ту группу с погонялой «Двадцать восьмой завод». Прием.

— Как же, разве забудешь, этаких отморозков из Рамбова, известные спецы по жемчугу. Прием.

— Они опять собрались на неназываемых, к нашей ЛАЭС пойдут, уже целый состав с техникой в Красной Слободе на рельсах стоит. Пять Т-90 и четыре новеньких Терминатора 2 экипажей 35 человек. Прием.

— Да, жесть. Кучеряво живут, суки Рамбовские. И откуда у них это все? Прием.

— Поверь, нам с тобой не скажут. Теперь слушай. Скоро они будут у нас в Лебяжье, скорей всего будут стоять ночь, как и в прошлый раз, потом двинут на Калище там разгрузятся и двинут на ЛАЭС. Точных сроков я не знаю, но все в пределах трех дней. Нам дарована почетная роль эскорта, почти да самого объекта. Задача проста, отстреливать любую шелупонь, чтоб не мешалась, и не лезла на колонну суверена. За это нам, как и в прошлый раз при предыдущей перезагрузке кинут объедки, в лучшем случае обглоданную кость. А это наша земля, наши угодья. Как подумаю — им все, нам ничего и все тут, и беленькая как вода, и девки гарные, словно шлюхи старые, ни чего не мило, все обрыгло. Прием.

— Как я понимаю, Урфин, у тебя есть планы, если так — какова моя роль? Прием.

— Твоя правда, молоток, сечёшь момент, план и в правду есть, и твоя роль оплатится сторицей, я тут для тебя пару классных девочек подготовил, заслужил бродяга. Прием.

— Бос, что скажешь, то и сделаю, можешь полностью рассчитывать на меня, ты же знаешь, я не из мнительных. Прием.

— Теперь по существу, Ливер. За ночь, которая у нас будет в Лебяге, в каждую из машин установят радиоуправляемый отравляющий боеприпас, есть у меня спец. Говорят у 28 завода лучшие прокаченные сахаром воины, вот только газ Зарин об этом не знает. Мы сопровождаем их до места и откатываем до станции Калище, их техники с нами, фактически это свидетели. Бой будет долгий, и думаю, заводчане опять разделают неназываемых. Как только будут собраны трофеи и задраены люки, на первый план выходит наша группа, она уже находится на месте, спецы в схронах, наблюдают и будут ожидать столько, сколько понадобится.

Как наступит момент, нажимается красная кнопочка, легкое «пухх» и все. Наши люди надевают противогазы, собирают трофеи, тела, и спешат к тебе, примешь все на хранение. Заводчан, как обычно упакуешь в целлофан.

В это же время все твари в округе по определению сильно возбуждены звуками боя и все такое. Тут как тут наши лучшие Олени, гонят их на Калище, всех, кого смогут. То, что нам придется не сладко на платформе, я даже не сомневаюсь. Выход, только один, рвать когти и побыстрей. И, что нам сможет предъявить «Двадцать Восьмой завод», разве что только премию, за спасение своих техников.

Пока эти вши подретузные возомнившие себя крутыми соберутся расследовать, что же там произошло, пройдет день два, а то и три.

Тут на сцену выходишь ты Ливер. Твоя задача рассадить в отрытые боевые машины ненужных тебе людей хотя бы по одному на тачку, если не хватает ненужных, сади нужных, не жалей, да хоть всех на хрен, привяжи их там покрепче что ли, ну и мои там по трупу оставят, должно выйти хорошо а главное правдоподобно.

После не суетись, с чувством, толком, расстановкой наведи туда твоих знаменитых чаек с карьера. Пускай лезут туда, рвут друг друга за живые призы. И, предупреждаю, Ливер, не вздумай даже подумать, чтоб утащить от туда хоть что-нибудь, пулеметы там, боезапас, я тя знаю. Все, буквально все должно остаться на своих местах, Понял меня? Прием.

Ливер тяжело дышал от всего услышанного:

— Понял, Бос, предельно понял. Ваще абзац, ну ты и замутил Старшой. Голова. Это же надо этакое выдумать. Г е н и а л ь н о. Бос, ты Гений, как Гагарин какой. Прием.

— Ливер, бестолочь, Гагарин был космонавтом. Прием.

— Ух ты, круто. Прием.

— Нда, когда образования нет — это весело, понимаю. И еще, до завершения операции на связь не выходим, опасно это. Сидите там все тихо, как мышки беленькие, охраняем добычу и не нажираемся до свинячьего вида, наблюдаете, с тебя спрошу если что. Завершением считаю когда Заводчане своих Рексов пошлют посмотреть что там у ЛАЭС произошло и те вернутся. В общем, я на тебя сам выйду, думаю дней через пять, максимум шесть. Конец связи.

— Уффф! — Громко выдохнул Ливер, он постоял еще немного у сейфа переваривая услышанное, покачал головой, прохрипев: — Во день, — хлопнул стакан вискаря, чтобы окончательно убрать мандраж. И хотел было отправиться на крышу, чтобы позвать Цитрамона, нужно ведь было с бутылок так пять водки зарядить снотворным. А кто лучше него знает, как это сделать правильно? Потом отзовем бригаду, пусть повеселятся напоследок. И быков нужно не забыть предупредить, чтоб пили мое пойло, а то, кто потом эти все тела таскать будет. Ох, и работы же накатило. Пойду уж. Сверху постреливали, работают халявщики. Здесь он был не прав на счет халявщиков.

Тушкан, которого он давеча отчитывал за плохую работу, на этот раз сработал выше сил своих и навел таки крупную дичь под стволы бригады, хотя это и стоило ему жизни.

До выхода на крышу Ливер не дошел. Снизу раздалось несколько мощных ударов, буквально сотрясших здание, а сверху бежал верещащий Цитрамон. Увидев Ливера присел от охватившего его ужаса и заорал:

— Элита! Много! Караул, нас сожрут!

Снизу опять громыхнуло, да так, что Ливер покачнулся. Сверху, топая, бежала смена с оружием. Ливер сбледнул, с первого этажа был слышен грохот обваливающихся стен.

— Взрывай! Взрывай! — орал кто-то, и уже стрелял в лестничный проем.

До кнопки подрыва он успел добраться, а уже через несколько секунд этих людей не стало.

Оружейник откинулся, перевернувшись на спину.

— Во, попал.

Просмотренное видео сильно впечатлило, в особенности несколько слов, сказанных Урфин Джусом, из поселка Лебяжье, например «неназываемые» — это что же за твари такие, на убиения коих нужно усиленный танковый взвод посылать. Или «перезагрузка» и «стаб» в применении к целому городу иди даже местности. Хотя мысли кое-какие поэтому были. Стаб — вроде как сокращение от стабильный. Что же тогда получается, есть зоны стабильные, такие из ближайших, как Лебяжье и Ораниенбаум он же Рамбов — древнее самоназвание этого поселения на Южном побережье Финского залива. И есть нестабильные, время от времени перезагружаемые, то есть обновляемые, из таких: зона Соснового Бора. Интересно, как это происходит. Выходит я и попал сюда из-за такой перезагрузки.

— Вывод, — сказал Оружейник в тишину, иногда нарушаемую возней Тигры с мелким где-то на задворках.

Стикс — это какая-то жуткая параллельная реальность с пока еще непонятными и необъяснимыми законами физики и реальности. Позарез, нужно языка добывать, иначе конца этим непонятностям не будет, он еще побездельничал, немного прикидывая варианты дальнейших своих действий, незаметно заснул. Разбудила Канонада, явно работали танковые пушки. Оружейник ухмыльнулся:

— Этот мир не даст расслабиться. Война войной, а обед по распорядку, время у нас еще есть, мои маленькие подчиненные. Тигра с мелким уже привычно нарезали круги с препятствиями, тут же изменив траекторию, встали столбиками, у его лица, синхронно принюхиваясь. Оружейник рассмеялся:

— Правильная реакция на слово обед, бойцы. Приготовление очередной порции макарон с тушенкой не заняла много времени, впрочем, и само поглощение пищи, все в несколько минут смели. На десерт он с удовольствием выпил горячего шоколаду, матросы предпочли сладкие батончики с орехами.

Что ж, пора идти, готовить встречу супостату. Выдвинулись на крышу, Оружейник придирчиво осмотрелся, зацепиться глазом было не к чему. Позиция ему нравилась, кругом обширный пустырь, весь периметр отлично просматривался, даже камней нет, за которыми можно было бы укрыться, все подчистили хозяева, достойно подготовили стрелковую зону.

Оборудование огневой точки он завершил быстро, тут уже все было сделано, он только чуть перестроил лежанку под себя и немного нарастил бруствер из мешков с песком вокруг себя. Приготовил снайперскую крупнокалиберную винтовку, снарядил пять магазинов. Сделав несколько пристрелочных выстрелов на тысячу метров, на третьем выстреле снес небольшую сосенку, остался доволен, бой где-то за сосновым бором еще продолжался, так что выстрелы были, можно сказать, бесшумными, отложил подальше по левую руку. Скорей всего винтовка пригодится на конечном этапе боя. Следом притаранил Крупнокалиберный пулемет Корд, из двух выбрал лучший, и тот по виду следовало бы перебрать и смазать, но времени на это нужное дело уже не оставалось, минут уже как пять канонада стихла. Успел еще притащить на всякий случай два ящика с Ф-1. Открыл один, вскрыл ножом две запаянные банки, снарядив все двадцать штук лимонок запалами.

— Похоже готов.

Позвал Тигру и Тень к себе определив им самое укромное место. Манкуртов^[15] он еще заметил на Копорском шоссе, когда они проезжали бензоколонку «Лукойл». Тигра молодец предупредила, тревожно свистнув. Наконец противник нарисовались и в прицеле. Два военных Хаммера, усиленных металлическим каркасом с пулеметчиками наверху, откуда только взяли подобные машинки. Самым последним шел бортовой Урал, зашитый по схожей схеме узкими железными пластинами.

Прочитав отче наш, поцеловав нательный крест, Михаил перекрестился, и приник к оптическому прицелу пулемета:

— Уверен дышать Вы худшие из тварей права не имеете, — и нажал на курок. С одной очереди у двух пулеметчиков на Хаммерах снесло вместе с касками головы, моторные отсеки машин вспучило от ударов бронебойных зарядов, пар, всполохи огня, разлетающиеся куски метала, стекла, он гвоздил машины и врагов в них, пока не кончилась лента. Пока перезаражался прошли первые бесшумные выстрелы в его сторону.

— Ха, из бесшумно лупят, спецназ хренов. — Ну а мне чего прятаться я с удовольствием пошумлю, может, и привлеку кого из нежити на помощь.

Отстрелив еще две ленты, Михаил взял в руки АСВК Корд как со старым другом обнялся, приклад привычно прижался к плечу. Этой винтовкой ковровцев он по-настоящему восхищался. Как только дымка рассеялась, стало ясно, из ехавших в Хамерах никто не выжил, они даже двери не успели открыть, во всем остальном было плохо. На Урале оказывается тоже были стрелки. Здесь Оружейник просчитался, думая, что там только трупы заводчан. И сейчас два десятка бандитов Урфин Джюса грамотно рассредоточившись веером, используя естественные укрытия, планомерно, метр за метром двигались в его сторону.

— Ну, мы еще посмотрим, кто кого на перерождение отправит. Позиция у меня, как говорит молодежь «читерская». Троих из винтовки он подловил почти сразу. А одного, невменяемого, пока оставил в живых, тот загнал себя в патовую ситуацию, залез в канаву полностью открытую для его стрельбы. И, надо же, сам сообразил, что мишень отменная. Молодой долговязый парень не нашел ни чего лучше, как обреченно сесть на землю иразмахивать своими белыми трусами. Оружейник аж закашлялся:

— Это у него что, флаг такой? Вот мудак креативный, а какой ловкий, это надо же трусы с себя сдернуть, не снимая штанов, иллюзионист хренов.

Увидев такой стяг, выстрелить Оружейник не смог, решив, если и выживет этот чудик за языка сойдет. Больше на линии огня объектов он не видел.

— Жаль. Кончилась спокойная рыбалка, началась моталка. Придется менять дислокацию, обходят, суки. И тут он разглядел на краю леса стремительные темные тени, по всему, твари неслись на звуки все громче и громче разгорающегося боя на железнодорожной станции Калище. Там громыхало уже по серьезному, во всю громыхало.

Оружейник зло ухмыльнулся:

— Все сам, сам, не дело это, вон из самого «Пекла» за Вами поганью, посыльных выслали, как говорится свои к своим. Прости, Иллюзионист.

Выстрел отстрелил ему кисть с его похабным флагом. Заверещал он знатно, а главное громко, как и требовалось, хищные тени изменили направление своего следования. С поля в его сторону понеслись лишь проклятья и только, свинец бандиты сбившись в кучу сеяли теперь совсем в другую сторону. Сменив дислокацию, он начал планомерно отстреливать то бандита, то тварь, что тех, что других совершенно было не жаль. Лишь за клоуна чуть-чуть да саднило в груди, с творческой жилкой был бандит, жаль не свезло ему.

Глава седьмая Глыба

После боя всегда так, кажется, что устал дико, а усидеть на месте сложно, адреналин еще кипит в крови, будоражит, заставляя не застаиваться, делать что-то.

А мысли все еще были там, на ристалище, он все прокручивал и прокручивал ход боя, анализируя свои действия. В этом, безусловно, полезном занятии, сродни медитации, Оружейник как-то отрешенно, бессознательно взял в руки снайперскую винтовку и она, прямо в его руках мгновенно перебралась несколько раз, а возникшая небольшая туманность из черной пудры медленно опала на одежду, на руки, на лежанку, тоже самое он сделал и с пулеметом, еще какое-то время он посидел так, погруженный в себя и будто всплыл на поверхность шумного (чего?) вдохнул, глаза ожили, он пришел в себя…

— О как, — воскликнул Оружейник, с интересом уставившись на оружие. Это когда я умудрился почистить Оружие, причем оба ствола? — он покосился на чистенький блестящий пулемет. — Ни чего себе, ни черта не помню. Масленка здесь, ветошь тоже вроде как присутствует, а как это было, хоть убей, не помню. Рядом сидела Тигра, в тему, со всей тщательностью вычищалась.

— Тигра, ты видела, как я чистил вот эти громовые палки. Тигра мгновенно, даже не прекратив своего моциона, одарила его образом-картинкой: он почувствовал запах оружейной гари, масла и перегретой стали на черном фоне белый силуэт его рук, меж которых находились разобранные, раскаленные аж оранжевые части и пулемета и винтовки, причем придерживаясь своих изначальных форм.

«Похоже, я все-таки перебирал и чистил оружие, — подумал Оружейник, удивляясь такой четкой и полной детализации посланной картинки. — Да и ладно, займусь, наконец, делом».

Оружейник внимательно оглядел поле боя в оптику, дабы не пропустить подранков. Нет, все чисто, да и чуйка молчала, не тревожила сознанье. Опасаться было нечего, одни трупы.

Завершить сегодняшний день следовало по правилам, мародёрку еще ни кто не отменял. Ценные трофеи нужно забрать, во что бы то ни стало, спать не буду, изведусь ведь весь, — подумалось Оружейнику. И он решил: — действуем. Продолжающийся бой на железнодорожной станции Калище внушал уверенность, все праздно шатающиеся чудовища, призваны туда, — за макушки сосняка, где по коварному плану Урфин Джюса громыхает, ярится битва.

Веревок и крепежных лент на крыше было предостаточно, так что он быстро на самой толстой и широкой капроновой ленте, навязал узлов, получился неплохой и добротный канат для лазанья.

Привязавшись к парапету рядом с подъемником, он скинул канат. Сделав несколько глотков живой воды, он схватился за веревку и перевалился через парапет. Спуститься труда не составило, Юнга с Тигрой увязались за ним, Войнов был не против, пусть побегают по земле, а то все бетон, бетон.

Луговая трава, цветы, молодая поросль ракитника новые запахи настолько ошарашили крысок, что какое-то время они возбужденно попискивая, не слазили с его спины так и путешествовали, осматривая горизонт.

Ему и саму будто букетом цветов все лицо исхлестали, раньше он ни когда так остро не чувствовал запахи, и к своему удивлению он как-то мог ориентироваться в этом бушующем океане, вычленяя совершенно точно объекты которых почти не видел глазами или совсем не видел.

Вот пижма, ага вон она в метрах пятьсот на три часа, рядом в полуметре от нее с десятка два раскинутых гильз. Самих гильз он не видел, но точно знал, что они там есть, где-то в густой траве. И в нем, как бы все больше и больше зрела уверенность, что если поднапрячься, он точно сможет определить даже количество лежавших там отработанных частей патронов.

Не устаю удивляться этому миру его ужасам и подаркам. А что, так и есть: — нюх как у собаки, заживает все как на мифическом оборотне, с крысами почти разговариваю, оружие могу усовершенствовать одним прикосновением и наверно не только оружие, что еще, Стикс? Что еще?

Долго Крыски на его спине не продержались, любопытство пересилило, и они возбужденные отправились на разведку. Далеко не ушли, и правильно, «рассредоточиться» команды не было. Оружейник всю свою дорогу до Хаммеров чувствовал их, где-то рядом, то справа, то слева. Вот, наконец, и джип ехавший первым. Отжавшись от подножки, он открыл переднюю дверь пассажира, и вывалил оттуда окровавленное тело, сжимающее титановый пухлый кейс. Предсказуемо. Вот и оно, за что перемолото столько жизней. Ключ, как и ожидалось, он банально нашел на шее. Посмотрим.

В кейсе обнаружилось много крупного, блестящего гороха с явным алым отливом, еще больше споранов по размерам с крупную виноградину, разительно отличающихся от того, что у него хранилось в сейфе: зеленые, прозрачные, лоснящиеся, будто натертые чем-то жирным виноградины — икра какой-то большой рыбы и все тут. В следующем отсеке лежали, цвета жжённого янтаря друзы. Янтарь — так эту странную структуру назвали бандиты Урфин Джюса, наверное, ценная вещь, раз его положили в этот кейс. Отдельно от всего в совсем небольшом отсеке, дополнительно усиленном и закрывающегося крышкой с защелкой, лежала небольшая завернутая в красивый шелковый платок, изящная кварцевая табакерка. Явно музейная ценность с вырезанным, историями из греческой мифологии про сурового Харона перевозчика душ с веслом, на узкой лодке. Внутри шесть белых жемчужин и одна, тоже белая, но сильно отличающаяся от остальных своим большим размером и более ярким радужным отливом, она будто светилась изнутри, будто радуга, заключенная в белый чертог. Вот оно — Сокровище Сокровищ. Только для чего оно, я не знаю. А вот Тигра даже не задумалась, сразу заснула свой любопытный нос в драгоценную табакерку, поводила, поводила носом, потешно гоняя жемчужины туда-сюда, туда-сюда, будто это обычные леденцы монпансье в железной банке, совершенно без всякого почтения.

Наконец, выбор был сделан, и как в прошлый раз, выложила избранницу на ладонь Оружейника. Это была та радужная, будто светящаяся жемчужина. Чего раздумывать, в тот раз все прошло хорошо и вроде как силы прибавились. И он проглотил белоснежную красоту. По телу прокатилась приятная прохладная волна, ощущения были не обычные, он как бы на мгновение почувствовал каждую клеточку каждый нерв, нега, как же хорошо, ноги, будто пушинки, он подвигал ими: приятно, боли нет, ничего не тянет, нечего не гнетет — благодать то какая! Уф, даже в пот пробило. Его примеру последовала Тигра и мелкий, который на этот раз сам выбрал себе жемчужину. Взрослеет боец. Только почему-то Тигра все растет, скоро с таксу будет, а вот Тень, как даже кажется, уменьшился и вытянулся в длину.

На заднем сидении видимо ехал кто-то из «изнеженных» — крашеный блондин. Педик, мать его — и здесь они, явно не боец с таким маникюром разве повоюешь, хотя разжился с него очень хорошим тактическим поясом из кожи ската, в нем же прилипло к рукам роскошная серебряная фляга под живчик и дорогущий мультитул фирмы «Лизерман» отделанный золотом, таких кажется на Земле не больше штук тридцати было выпущено, и стоили они, мама не горюй. Что ж, нам матросам Железнякам пригодится и такой буржуйский атрибут. Время шло к вечеру. Оружейник решил: — что надо бы побыстрей уносить от сюда свои кости пока не поздно, пограбили и хватит, хорошего, как говорится, помаленьку.

И только он хотел отправиться восвояси, как его настигло послание Тигры: непонятной силы беспокойство и светлый, прозрачный, стеклянный силуэт человека, в него, через небольшой разлом в черепе и двух отверстий в грудине, будто нагнеталась чернота и только алый комок в груди нет-нет да развеивал нагнетаемую тьму, — он понял, рядом есть раненый живой, и нужно бы поспешить.

— Молодец, Тигра, ой молодец же ты, девочка.

Образы Тигра присылала уже более понятные для него, а так же ощущения — и это радовало.

До грузовика он дополз по скорости, наверное, не медленнее полоза и махом перемахнул в кузов машины. Увиденное было тяжким. Там, брошенные как попало, будто рыба, вытащенная из сетей и вываленная кучей, лежали трупы, укрытые брезентом. Жуткое зрелище, аж мороз по коже.

Тигра быстро указала место, а вот высвобождать еще живого из сплетения мертвых, оказалось почти непосильной задачей. Пришлось Оружейнику изрядно попотеть и не только из-за того, что раненный находился в самом низу этого навала мертвой плоти, скорей от того, что выжившим оказался настоящий гигант. Подобных людей Оружейнику за всю его жизнь еще не приходилось встречать.

— Вот же попался Алеша Попович тудыт-тую, — ругался Оружейник напрягаясь.

Однако в скорости подтвердилась самая главная Российская поговорка: «глаза боятся, руки делают», Титан в человеческой личине, наконец, был освобожден. Оружейник осмотрел его, скользящее ранение в голову и два сквозных в грудь скорей всего добивали из чего-то мощного, на подобии ТТ, ранения на вылет выходные, отверстия аккуратные, без страшных вывертов. А в голову, похоже, контрольный был, да чуток промахнулась сука стрелявшая. Удивительно, но раны едва кровоточили, пульс прощупывался, влив немного в рот и смочив по наитию раны живой водой, уверенно отрезал полосу от брезента и плотно перебинтовал раненого. Парень смотрелся, как поверженный древний бог, красив, по-олимпийски сложен, лицо спокойное с легкой, почти незаметной улыбкой, спит себе молодой Геркулес и видит хорошие сны.

Открыв задний борт, Оружейник тихо прошипел сквозь плотно сжатые зубы:

— Простите, парни, простите меня, для вашего брата стараюсь. — и начал скидывать трупы один за другим с грузовика, когда ему показалось достаточно, он допер раненного до края, обхватил его под мышки со спины и перевалился на кучу, удар был не сильным, но ощутимым, раненый охнул и открыл голубые глазищи.

— Извини, браток, другого выхода спустить тебя на землю не было, с ногами у меня не очень, увеченный я, ползком передвигаюсь. Слышишь меня, если слышишь, кивни. — Гигант кивнул.

— Ты брат ранен серьезно, так что молчи, дыши помедленнее, не напрягай легкие, силы береги. Понял меня? — гигант обозначил кивок.

— Живчик, — прохрипел гигант. Голос, надо отметить, у гиганта был под стать, низкий, гулкий бас.

— Не понял. — гигант попытался снять флягу со своего пояса.

— Пить? — Оружейник снял флягу, открутил пробку, понюхал.

— Да это живая вода! — гигант кивнул.

— Пить.

— Понял, понял, — засуетился Оружейник и поднес к губам раненого флягу, тот сделал пару глотков.

Невооруженным взглядом было заметно, гиганту значительно полегчало:

— Я Глыба, загудел он. — На этом Оружейник закрыл рот гиганта.

— Кто бы сомневался, с такими-то габаритами. Тебе, Глыба, говорить нельзя, ни как нельзя. Понял? — Гигант послушно кивнул.

— Я, Войнов Михаил Валентинович, капитан третьего ранга с Земли. Ты, Глыба, — Зарина^[16] глотнул, — и еще у тебя два сквозных ранения в грудь, и голова пистолетной пулей покоцана. Чудо, что живой еще, так что молчи, не мешай провидению, в полной мере явить миру сие божественное деяние, как твоя жизнь. «Во завернул», - подумал Оружейник, и мотнулся за брезентом, опять в злосчастный кузов Урала.

Вернувшись, стал сооружать волокушу, уверенности, что он сможет дотащить этого богатыря до подъемника, не было, но отступать он не привык. Улыбка на лице Скалы ему не понравилась, он такие улыбочки видел на детских утренниках при вручении подарков.

— Что? — не выдержал Оружейник. Алеша Попович, называющий себя Глыба, указал на свои, плотно сжатые губы и с обиженной гримасой дал понять, что ему запрещено говорить. «Бог ты мой, — подумал Оружейник, — почему я, ну почему?»

— Говори, — с досады махнул рукой Михаил.

Раненый сжал его руку, будто гидроманипулятором, «не сломал бы, детинка здоровенная».

— Ты Змей. Теперь ты Змей. Эээ, — осклабился гигант. — Теперь и я Крестный, — с немалой толикой гордости и торжественности пророкотал буквально светящийся Скала.

Оружейник удивился:

— Почему Змей? Михаил меня зовут, можно Миха. — Глыба даже как-то испугался.

— Нельзя Земные имена, запрещено, Стикс накажет. Змей, хорошо. Змей, сильно подходит, — и указал на Оружейника. — Ползающий, мудрый, опасный, ты.

Оружейник с легким недовольством развел руки, вздохнул и кивнул соглашаясь:

— Змей, так Змей. Пусть будет. «Кто ж, со смертельно раненым в голову, спорит», — решил про себя Оружейник.

— Нас убил, кто? — задал вопрос Глыба.

— Люди Урфин Джюса, один ты живой из Заводских остался. Походу достойные воины были.

— Змей, где враги?

— Недалече ушли бездушные, все в этой земле упокоились.

— Ты? — громыхнул Глыба.

— Я! — не стал отпираться Змей. Гигант заулыбался. О, как этот воин умел улыбаться — песня, нет, целый гимн Солнцу, наверное, так только умеют дети или святые. Змей будто в лучах родной звезды искупался, на целый миг поймав в руку мифического мотылька, столь редкое ощущение легкости бытия. Чувствовалось даже без слов, Глыба был доволен, очень доволен.

— Глыба называл правильно, ты Змей, Великий Змей. — И поднес указательный палец к губам, типа молчу-молчу, больше ни-ни.

Змей в какой раз уже вздохнул. «Вот и до Великого Змея дорос, что бы Фенимор наш, Джеймс Купер сказал на это?»

И тут гиганту стало плохо, он закашлялся, захрипел, потерял сознание. Живчик, так называл это волшебное пойло Глыба вновь привел его в сознание, на долго ли, Оружейник не знал. Сказка закончилась, скорей всего парню жить осталось совсем не много. Зарин это Вам не шутник, он гробовщик коих мало. Войнов, прозванный Змеем, наверное, впервые так пронзительно и по настоящему испугался, оказывается ему до чертиков надоело одиночество. Нет Тигра и Тень это конечно друзья, и все такое, но он только сейчас понял, какое счастье, это общение с человеком, хорошим человеком. А то, что этот парень называющий себя Глыба именно такой, он ни сколечко не сомневался, в чем-чем, а в людях он еще на службе научился разбираться.

Скала лежал, хлопал глазами, смотрел на него и улыбался, губы были в крови.

К горлу подкатило, глаза защипало, не заплакать бы. «Сука Урфин Джюс, теперь ты мой личный враг. Если этот парень умрет, я все ваше гнездо поганое, паучье, дотла выжгу». Оружейник несколько раз провентилировал легкие, это как всегда ему помогло, собрался с силами и насколько можно спокойным голосом обратился к раненому:

— Скала, я много не знаю, нуб я еще здесь, понимаешь? — Гигант согласился кивнув. — Если ты знаешь, скажи, что может помочь тебе.

Лежавший, как скала, разлепил губы:

— Знахарь, Белая Жемчужина. «Вот я мудак», - ругал себя последними словами Оружейник, лихорадочно спеша отрыл коробочку, достал жемчужину, скомандовал командирским голосом:

— Солдат, открыть рот, проглотить! — Скалу аж передернуло и выгнуло, будто он на мостик хотел встать, отпустило, и похоже сразу стало лучше, из бездонных голубых глаз ушла боль.

— Так-то, Скала. Да будет жизнь! И это наше основное воинское кредо.

Глыба не понимающе закрутил глазами как бы себя изучая и обратился к Оружейнику:

— Змей, что Скала проглотил? Оружейник пожал плечами, он уже понял натуру парня, про таких в той жизни говорили, чтоб не обидеть, — Особенный.

— Это была Белая Жемчужина, брат мой.

— Белая что? — Громыхнул своим басом Алеша Попович.

— Жемчужина! Скала, успокойся, — слегка придавил рукой Глыбу к земле, — ты же сам сказал, тебе может помочь лишь Знахарь или Белая Жемчужина. Знахаря, сам посуди, поблизости не наблюдается, да я и не знаю, кто это такие, а вот Белые Жемчужины у меня есть, вот одну тебе выделил.

— Белая Жемчужина мне, — будто выдавил из себя Глыба.

— Да. И что? Ты против что ли, белые колеса, знаешь ли, во все века человечеству помогали.

Гигант тихо заплакал, и похоже полез обниматься. «Блин не умер бы». Как оказалось, большой человек оказался очень сентиментальным. Ситуацию спасли Тигра и Тень припрыгнувшие на грудь Глыбы. Тот тут же завязал с мокрым делом и как-то с опаской, слегка заикаясь, спросил:

— Ээ… это кк… кто?

Оружейник, едва не ляпнул: «Разве не видишь, зоопарк приехал, скоро и злые клоуны появятся», — но сдержался, «Слон побаивается мышь — известный парадокс».

— Это, Моя разведкоманда, Глыба, — на полном серьезе ответил Змей. — Знакомься, это Тигра, а это ее отпрыск Тень. Не смотри, что неказисты и малы ростом, маскировка это, разведчики из них лучшие, и много еще чего интересного могут, сам пока еще со всем этим не разобрался. И Они, как полноправные члены группы, тоже получили по одной белой Жемчужине. И до этого еще по черной схомячили, а я красную.

Именно в этот момент, наконец, Оружейник увидел воочию реализацию высказывания «отпала челюсть». Гигант смотрелся феерически, жалко фотоаппарата нет.

— Змей не от мира сего, Змей странный очень, — заявил добрый гигант.

Оружейник рассмеялся:

— Это точно, я не от мира сего, я с Земли. Смотрю, Глыба, тебе стало получше, нам нужно двигаться, скоро здесь может стать не безопасно, злые клоуны и в правду могут появиться, причем в двух обличиях. Что те, что другие нам опасны.

— Змей знает за Белую жемчужину? — не унимался Гигант.

— Теперь знаю. Для меня ясно, это большая ценность, и может исцелять, причем мгновенно, почти безнадежных и этому я первейший свидетель.

Скала довольно заулыбался:

— Змей умный, но за здесь плохо знает.

— Надеюсь, Скала расскажет что знает, за здесь, — ответил Змей, разминая самомассажем руки.

— Конечно, Скала расскажет, память у Скалы хорошая, Скала многое слышал, Скала все запомнил.

— Ну и хорошо, расскажешь по дороге, давай переваливайся на этот брезент, хватайся за края, я буду тянуть, а ты по возможности отталкивайся ногами, помогай. Нам вот до того здания полсти упираться, метров так восемьсот. Далеко, но по помаленьку, помаленьку и справимся. Скрутив полотнище, Змей закусил его край, перекинул через спину и пополз. Проведение сегодня было на их стороне, хорошая погода как по заказу резко изменилась. Такое бывает на Балтийском побережье, пошел мелкий Бус в миг укутавший окружающее, во влажный, непроглядный, плотный туман. Для них это было словно подарок, а то, что видимость ограничилась двумя-тремя метрами не беда, волноваться не о чем, когда у тебя в компании самый лучший из навигаторов и неважно, что с хвостом.

Тигра с Тенью тоже помогали тянуть лямку, если можно было так назвать их вклад в общее старание. Они, то бежали вперед, то забегали назад, хватаясь своими челюстенками то здесь, то там, пытаясь по примеру Змея упираться своими крохотными лапками и тащить, тащить при этом задорно попискивая, да еще и с таким серьезным и сосредоточенным видом: «О, мамочка моя родная, не надорвать бы пупок, нет-нет не от тяжести, от смеха». Моментами эта веселая парочка так увлеченно отдавалась устроенной ими этой кутерьмы-карусели, что пыталась тащить в обратную сторону или куда-нибудь в бок. Тоже мне Бурлаки самоучки.

А когда они этот свой шабаш-забег, довели, почти до совершенства, с запрыгиванием на голову Змея и замирая там столбиками, Сурикаты и все тут, дабы, наверное, отметить правильность маршрута и расстояние, даже смертельно раненый Алеша Попович нет-нет да похрюкивал, едва сдерживаясь. Конечно, помощи от этих двоих хвостатых клоунов был с мизер, зато настроение и дух, их стараниями, был поднят на безоблачную вышину.

И все равно, двигались они медленно, но двигались. «И впрямь скалу тащу»,- иногда думалось Змею. За это, тянущееся будто резина время, когда он вынуждено останавливался, чтоб передохнуть, Скала этот, наверное, самый тяжелый из рассказчиков, причем в обоих смыслах в свойственной ему манере говорил и говорил о Белых Жемчужинах. Так они и ползли, а на привалах он слушал детинушку и пытался систематизировать выплеснутую ему в мозг хаус информацию, к концу маршрута у Змея получилось следующее:

Белая Жемчужина является наивысшей ценностью в Стиксе, потому что она сильно повышает шансы выживания в этом мире, даруя обычно самый нужный из даров принявшему ее, без каких либо последствий.

— Слава тебе господи, доползли, — устало обронил новоиспеченный Змей.

Забравшись на крышу из последних сил, он приказал Тигре срезать торец, это сделал Тень, да так виртуозно, что он даже не заметил, как это произошло. Вот так мелкий. Спустил люльку, лезть по канату обратно не пришлось и слава Стиксу, а то руки дрожали предательски, что отрадно ноги тоже, а главное не болели вовсе. Скала сам пролез в изуродованную люльку. «Удивительное рядом, — подумалось Змею, — вот так жемчужина, парень давно должен был уйти за грань, а нет восстанавливается буквально на глазах». Скалу подняли, поместили на крышу. Завалились на отдых тут же, не найдя в себе сил спустится в жилую зону, прямо тут на свежем воздухе, на евро поддонах завернувшись в брезент, отрубились почти сразу. Единственно, что еще успел сделать Змей до отключки, это попросить крысок встать на часы, и если, что сразу будить его.

Глава восьмая Дела житейские

Пробуждение впервые за последние дни выдалось каким-то бестревожным, ни чего не болит, нигде не тянет и очень хочется потянуться, прямо как в лучшие годы.

Эх, хочешь, не хочешь, а глаза открывать придется. Отрыл, и едва ли не вскрикнул, не признав с первого взгляда крышу тира. Ему даже на мгновение показалось, что он находится где-то в другом месте. Да нет же, вот она крыша, и створчатая железная дверь на второй этаж в сохранности, как и парапет немного покусанный выстрелами деревянных солдат Урфин Джюса. Но, вместе с тем, наведённый тут порядок изменил это место до неузнаваемости. Ни бумажечки, ни пылинки, веревки в аккуратных бухтах, ленты свернуты и упорядочены, как книги в библиотеке педанта. Над ним сооружен навес. По правую руку у самого парапета стоит, чистит «Утес», рядом столбиками выстроилась остальная команда, с упоением слушающая, как Великан на полном серьезе рассказывает устройство крупнокалиберного пулемёта «Утес», причем в мельчайших подробностях. Заметив, что Змей проснулся. Глыба, встав по стойке смирно, словно крупный Соборный колокол пробасил:

— Капитан на палубе!

— Вольно, — на автомате ответил Змей, следом обмолвившись: — тьфу ты. Вот же Жесть. Глыба, ты что, все руководство наизусть знаешь?

— Знаю, — ответил заулыбавшийся гигант.

— А можешь руководство по Утесу с самого начала. Гигант кивнул, встав по стойке смирно, затараторил.

— МИНИСТЕРСТВО ОБОРОНЫ.

для служебного пользования.

РУКОВОДСТВО ПО 12,7-мм ПУЛЕМЕТУ

«Утес» (НСВ-12,7)

— Стоп, стоп, и много ты такого знаешь? — Алеша Попович пожал плечами.

— Глыба много чего знает, каждую точку помнит, каждую запятую.

— Чертежи тоже?

— Глыба все, что видел, не забывает.

Змей, поверил сразу, даже проверять не стал, ангелы не врут.

— Как чувствуешь себя, Глыба? — спросил заинтересованный Змей.

— Отлично, капитан третьего ранга, — и Глыба вновь встал на вытяжку. Только Змей хотел возмутиться, как Глыба еще больше вытянулся, высоко задрав подбородок, и отчеканил: — Капитан третьего ранга, можно к Вам обратится рядовой Глыба?

— Обращайтесь, матрос, — только и мог выговорить Оружейник. Глыба просиял:

— Возьмите меня, Глыба полезный.

— Что умеешь, матрос? Оружейника понесло, но он почему-то не мог остановиться.

— Глыба сильный, Глыба быстрый, Глыба пулеметчик, Глыба повар Глыба многое умеет.

«Во, свезло-то», - подумалось Змею. Было заметно, гигант сильно нервничает.

— Принят, — как отрезал, сказал Змей. Глыба включил уже привычно свое солнце, а Крыски радостно пискнув, устроили кутерьму на голове Глыбы, благо разгуляться было где.

— Эй, банда, — повысил голос, улыбающийся Змей. — Только обращаемся друг к другу коротко и по возможности тихо, мы же не хотим себя обнаружить, тишина первое правило спецназа.

— Мы спецназ? — как-то восторженно удивился Глыба. Не хотелось Оружейнику разубеждать эту святую наивность, и все тут. Даже грызуны замерли у него на голове, встав столбиками. «Они что, меня полностью понимают что ли, — мимолетом подумалось Змею, — так внимательно вслушиваются». И что его дернуло:

— Да, Глыба, мы спецназ, мы длань наказующая Стикса.

В вышине громыхнуло, да так, что Глыба пригнулся, с благоговеньем посмотрел на чистое летнее небо, затянутое перистыми облаками. Крысок с парапета сдуло, будто их там и не было. «И куда я в очередной раз ввязался», - как-то обреченно подумал Змей, высматривая хотя бы небольшую, темную тучку. Горизонт был чист. «Язык мой, враг мой», - в сердцах посетовал Оружейник. Надо бы поосторожней здесь со словом. И тут его схапала Глыба, и будто игрушечного солдатика, поставил на ноги.

— Змею нужно тренироваться! — он держался, держался и сделал первый шаг, качнулся и затем второй, упасть ему не дал Глыба, подхватил.

Оружейник улыбался, растянув рот по уши, как полоумный. Да что там упасть, он лоб готов был расшибить в кровь после этаких триумфальных ШАГОВ.

— Каждый день Змею ходить, — прогромыхал великан, без труда удерживая взрослого мужчину на вытянутых руках.

— Глыба следить. Глыба тренировать. Глыба массировать. Змей побежит.

Змей смотрел с удовольствием на свои ноги под жесткими пальцами Глыбы, это были уже не те бамбуковые палки, на которые было страшно смотреть, и на заднице, что-то уже появилось, раньше два тазобедренных сустава обтянутых кожей и все, ягодицы полностью отсутствовали.

— Глыба, где ты так научился? — Змей понимал, перед ним спец, скорей всего бывший спортивный специалист. И тут же его наблюдение подтвердились.

— Глыба в Лесгафте лучший. Змей запущен очень. Глыба исправит. Змей побежит.

Оружейник задумался, учиться и быть в Лесгафте лучшим как-то не вязалось с состоянием интеллекта этого гиганта, и в тоже время Глыба и ложь не совместимы, это он сразу просек. Версий у Змея было сразу несколько: травма головы, последствия отравления Зарином, наконец, Стикс. Змей посмотрел на гиганта, — «да мне всё равно, что там, парень редкостный, можно сказать святой. Нужно со временем все выяснить и если есть возможность, помочь ему».

— Спасибо Глыба, что бы я без тебя делал, дорогой ты мой великан. Скоро нам придется уходить отсюда. А я, к сожалению, пока медленнее черепахи.

— Глыба понесет.

— А выдюжишь, я хоть и худой, но все семьдесят вешу. Еще, как минимум, у нас будет пятьдесят килограмм снаряги, боеприпас, провиант, оружие.

Гигант хмыкнул:

— Глыба бежать сможет. Много сможет.

— Хорошо. Возможно это и выход, будем пробовать. Глыба, там, на кухонном стеллаже папка толстая лежит, канцелярская, принеси, пожалуйста.

В папке, как он и ожидал, была незамысловатая бухгалтерия потрошителей, писчая бумага, пара карандашей, несколько ручек и что совсем неплохо, карта Ленинградской области. «Хорошая находка», - обрадовался Змей, сразу к себе в нагрудный карман.

— Вот, смотри Глыба, — и Оружейник, на одном из листов быстро, штрихами нарисовал простейшую, охотничью Понягу, в древности на похожих мешки с мукой таскали, а охотники, зверя из тайги выносили. — У нас есть аргон, есть дюралевые трубки, у нас наличествует все, для сварки хорошей рамы. Делаем ее в виде зауженной к верху трапеции, по твоим размерам, на уровне поясницы, или чуть ниже привариваем полку, обычно ее делают сто пятьдесят миллиметров, мы сделаем триста, мне будет удобней сидеть. Спиной лист вырезаем по форме внутреннего профиля, обсверливаем, обвязываем стропой к внутренней части рамы. Лямки предлагаю пошире сделать, тебе на плечи поменьше давить будет. На крыше, как раз есть широкая капроновой лента, подойдет великолепно, книзу ее заузим сложением и обвяжем. Меня закрепим армейскими поясными ремнями, они широкие, хорошо регулируются, замки мощные — трех, думаю, хватит: бедра к полке и грудь двумя. Руки свободны, неплохое прикрытие с тыла и глаза опять же.

— Ага. — Расплылся в улыбке Глыба.

До глубокой ночи они мастерили Понягу. Опробовали, Глыба даже пробежался по кругу со Змеем за спиной, все остались довольны. Вещь вышла знатная.

Приятно, когда ты наконец выспался, чист и накормлен. Еще приятней, когда тебя окружают заботой и есть возможность немного побездельничать под видом: не беспокоить, командир думает. «Красота-то какая, лепота, сидишь себе спокойно с умным видом и смотришь, как добродушный Джин и его двое вездесущих помощника метаются, туда сюда, гремят крышками, что-то там сливают, процеживают, колдуют у плиты».

Глыба и вправду оказался поваром, да еще каким, Оружейник давно не ел так правильно, первое второе третье и настоящий компот из сухофруктов и еще обещаны пирожки для перекусов. Разве не Красота, разве не Лепота.

— Командир, пей! — Глыба протянул Змею большую кружку.

— Что это? — запах горячей жидкости напоминал глинтвейн.

— Глыба сделал Грох^[17]. Грох нужен Змею. Алый Грох, — как-то значимо добавил Глыба.

— Раз надо, значит надо. — Змей выпил. — Странный вкус, но пить можно, и даже вкусно.

— Рецепт расскажешь?

Глыба кивнул головой, и раскрыл свой рецепт:

— Глыба взял Алую горошину, вино, уксус, корицу, перец, сахар, сильно постарался, получился Алый Грох для Змея.

— Понятно, — вздохнул Оружейник, — еще тот рецептик. А повар для себя оставил этакую полезность? — Глыба отрицательно замотал головой.

— А для остальной команды? — продолжил спрашивать Змей.

На это Глыба и вовсе округлил глаза и еще интенсивнее замотал головой:

— Нет, командир. Пожал плечами гигант переросток.

— Почему?

— Очень, редкий, очень, дорогой.

— Понятно. Давай-ка, сваргань еще раз это редкое пойло, для себя и команды, думаю, Тень с Тигрой не откажутся, все, что полезно они за милую душу пользуют. Да и я не откажусь.

— Змею нельзя, — уверенно, как отрезал, прогромыхал Глыба. — Много смерть, — назидательно заявил Глыба.

Еще два — три часа Змей провел на импровизированной кухне, обустроенной Глыбой, наблюдая, как делается Грох и Живчик, параллельно получая от Глыбы массу бессистемной информации. По завершении этих лабораторных работ Змей решил, что время, потраченное у плиты вместе с Глыбой можно назвать чрезвычайно продуктивным. Уяснив для себя главное: во всех жизненно важных зельях в Стиксе используются биогенные образования тварей, и чем сильней тварь тем, продукты, добытые из нее ценней. И пить их нужно, без исключений осторожно, и в очень небольших дозах, зато регулярно. Как то так за неспешными насущными делами прошел день.

Из оружейных ящиков Алеша Попович для Змея сделал массивное сиденье с высокой спинкой и усадил туда, как принца. Теперь Змей с удобством мог предаться любимым делом — чистке оружия. Таки они и коротали вечерок, без разговоров, просто чистили оружие и молчали — хорошо, покойно. Тигра спала, свернувшись у ног. «Ну и большая», - подумал Змей, рассматривая свою боевую подругу: «как же она так выросла, а я и не заметил. Уже по боле таксы будет, да и на крысу она уже не очень-то похожа, скорей росомаха, только окрас тот же изначальный — тигриный». Чуткая Тигра, видимо, почувствовала, что на нее обратили внимание, завозилась. Змей успокоил:

— Тишь-тишь. Спи, спи моя хорошая, отдыхай моя Тигра, сил набирайся, чую, дел у нас впереди уйма верней уймища.

Змей захотел почувствовать ее детеныша. Как он там. Тень нес службу по охране на парапете крыши. И он увидел его, будто со стороны слега подсвеченного. Тень трусил по парапету, внимательно осматривая серую мглу позднего вечера за периметром здания, совершенно бесшумный, совершенно невидимый, в общем, лучший постовой всех времен и всех армий. Оружейник решил посмотреть с верху и у него получилось он увидел все здание целиком и даже маленькую тень, перемещающуюся по парапету, он определил всех живых существ, в радиусе пятисот метров, подсвеченных желтым светом — цели были не опасны и одна дружественная тень отмеченная зеленым. Решение двинуть это выносное зрение дальше получилось, но где-то на отметке пятьсот шестьсот метров он почувствовал боль. Пришлось вернуться обратно, он проник сквозь бетон, без каких либо ощущений, видеть себя со стороны было интересно, своим видом он остался доволен — это не тот живой скелет с горящими глазами на инвалидной коляске. «Мясцом оброс», - с удовлетворением подумал Оружейник. Его тело сидело за столом, будто парализованное, перед ним в разобранном состоянии лежали два ПП 2000, что то было не так, не правильно, мешалось как небольшой камешек в ботинке, или маковое зернышко меж зубов.

Что же это? — напротив, начинал нервничать Глыба, он что-то говорил ему, он же вместо слов слышал только гулкое «Бу-Бу-Бу». Нужно поработать над этим, постепенно, может и озвучка добавится тогда и вовсе обалдеть будет. Мы тогда огого как, любых Урфин Джюсов прижучим. Что же не так, все продолжало зудеть, назойливой мухой, ощущение.

— Да вот же оно, — обрадовался Оружейник, найдя причину зуда разобранные части двух автоматов, не правильно это. — Собрать! — и возвратился в тело с такими же ошалелыми глазами, как его сосед Глыба, смотрел, как автомыты сами собираются, причем, заимствуя детали друг у друга, вдох-выдох и оружие собрано. Создавшуюся тягучую тишину разрушил насмешливый голос Оружейника:

— Вод же Жесть. Цирк уехал, а один фокусник всё-таки остался. Надо бы работать над тем, чем одарил Стикс, развивать. Глыба, не волнуйся — это, похоже, мой дар прорезался.

— Круто, — громыхнул Глыба, явно ожидая продолжения, как дите в цирке.

— Глыба испугался. Змей молчит, стеклянные глаза смотрят. Автоматы собираются. Жутко стало Глыбе, Уууу, — сжался гигант, обхватив себя ручищами, едва зажимая рвавшуюся наружу улыбку. Смотрелось это мило.

— Пожалуйста, Змей.

— Что? — не понял Оружейник

— Повтори, а. — Пришлось повторять, хотя ему и самому хотелось еще раз попробовать, «Око» так Оружейник назвал эту свою способность.

— Теперь я как в песенке сыщика из Бременских музыкантов: «И нюх как у собаки и глаз как у орла». Только нужно усложнить задачу, — он возложил руки на стол. Желание увидеть этот стол сверху, реализовалось сразу. — Теперь я бесспорно лучший игрок в покер, эх, сейчас бы в Лас-Вегас, уж там бы я устроил «партнерам» казино-армагедон, — он сконцентрировался на двух автоматах и приказал:

— Разберись, — представляя как это делается, детали вмиг размытыми силуэтами разложились на рогожке. Змей вернулся в тело, и, не обращая внимания на восхищения и «ахи-охи» Глыбы, тщательно перемешал все детали, разделив их на равные части и развел эти две кучи по разные края рогожки. Тут же сосредоточился и приказал:

— Соберись, — и он, будто увидел, как это делается.

Автоматы собирались значительно медленнее, если так можно сказать, за лишние пять — шесть секунд. Частенько детали для сборки проносились туда-сюда над рогожкой, завораживающее зрелище. Только когда ПП 2000 были собраны, Оружейник понял, что не входил в это свое состояние названое им ОКО, и еще легкая испарина вот и вся разница. «Вот же чудеса, настоящий техно-маг получается. И получается в обычном состоянии, сил что ли, на такие дейтва тратится больше, еще это значительно медленнее и что-то мне подсказывает, еще есть существенные различия».

— Глыба, принеси, пожалуйста, там, на сейфе пару пистолетов валялось, принеси сюда, пожалуйста. — Глыба, кивнул и сорвался, раз-два и он с горящими от восхищения глазами стоит у плеча, выложив на стол два Стечкина и ТТ. — Хорошие пистолеты. — Глыба кивнул.

Оружейник выбрал два Стечкина и протянул их Глыбе:

— Сломай их или погни чем-нибудь, там вон, в углу верстак, тиски и кувалда даже есть, пластиковые накладки на ручках, не знаю, наверное, треснет, но ничего, эксперимент есть эксперимент. — Глыба раскраснелся, глаза блестят весельем, еще чуть-чуть и в пляс пойдет.

Нет, Глыба не пошел к верстаку, он сделал это руками. Лучше не видеть, что могут манипуляторы этого гиганта, по-другому и не скажешь, он их погнул, сначала один, следом другой, без каких либо ужимок и надувания щек, раз и все, будто эта гордость Российских оружейников из пластилина сделана.

— Во силища. Красава. — Змей покрутил в руках скрученные железки, — ты, Глыба, молоток, нет Глыба — ты кувалда, обалдеть, что можешь, такое на любом шоу показать не стыдно. В общем, мы тут все с цирковой жилкой подобрались. Ты силач, я факир, мелкие и попрыгать и побегать и по стенкам и по потолку, вон сейфы на раз вскрывают, человеческую речь понимают. Да и какие они мелкие, вон как Тигра вымахала, и на этом думаю не закончила, и с умениями ихними многое за кадром остается, и думаю, еще подкинут они нам с тобой пару-тройку сюрпризов, как пить дать подкинут. Ну, хорошо, отвлеклись немного, теперь за дело.

Войти в состояние ОКО получалось теперь, как говорится по щелчку пальца. Оружейник сосредоточился и приказал:

— Разберись! — И он, уже по проторённой дороге, представил себе это.

Пистолеты дернулись и все, лишь нагрелись, их горячую структуру он почувствовал сразу, причем знал точно 156 градусов, от стола, на котором лежали пистолеты, запахло жжёным лаком, появился легкий дымок. Глыба, как, оказалось, мог действовать и сообразительно и стремительно, противень из духовки мигом был подложен под нагревшиеся пистолеты. Так не получилось, пробуем дальше, он сосредоточился, отринул все мысли приказав:

— Исправить, и он сильно захотел этого.

По пистолетам, будто темная искрящаяся волна прошла. И металл и пластик на рукояти даже визуально изменились, структурно же и того больше такого материала Оружейник никогда не видел: темный, матовый и вместе с тем, будто подсвеченный изнутри. «Млин, вот я и литейщик уже. Хорошо, металл и пластик изменился в лучшую ли сторону, проверить еще успеем», - однако, сама сломанная конструкция не изменилась, перед его взором лежали почти те же болванки болванками, не годными ни на что. Попробовав еще несколько раз, и все тщетно исправить саму конструкцию не получилось. Пришлось немного передохнуть и пораскинуть мозгами.

Нет, от неудачи он не расстроился, какие уж тут расстройства, все это было интересно до одури, и будоражило будьте-нате. «Может, вернуться к началу, к истоку так сказать», - Оружейнику вспомнилось то зудящие ощущение неправильности, после которого и все завертелось. «Надо попробовать пойти по этому пути», - он глядел на эти изломанные конструкции, они были не правильными, не гармоничными что ли, они раздражали, сильно захотелось исправить это непотребство, он смотрел на них и смотрел, ничего не происходило, что делать дальше совершенно не понятно.

Холод, он почувствовал, кратковременный сильный холод в кистях рук.

Откуда они появились эти тонкие почти прозрачные, будто сотканные из тумана кисти рук он понятия не имел, зато в состоянии ОКО они слушались его как родные. Взяв в эти белесые руки призрака один из пистолетов он, без какого либо труда выравнял его, и даже затвор передернул.

Где-то рядом загудело. Ага, понял Оружейник, это Глыба буянит, орет что-то радостное и в ладоши хлопает. Рядом младший состав козликами прыгает, в общем, веселится народ, будто на проводах Масленицы и все как бы в замедленном действии.

«Не отвлекаться», - одернул себя Оружейник, он держал в этих призрачных, тонкопалых светящихся руках, казавшихся такими хрупкими, это тяжелое, темное, красивое оружие и оно ему почему-то всё равно не нравилось, что-то было не так, чего-то не хватало. «Пойдем дальше», -мимолетом подумал Оружейник, будем добиваться его совершенства. И он возжелал этого всем своим естеством. «Я хочу этого, я могу это», - твердило сознание. В один момент призрачные кисти вспыхнули ослепляюще ярко, и вместе с этой вспышкой Оружейник получил приступ сильнейшей всеобъемлющей боли, из него будто ручейком жизнь потекла в это изделие, эта изощрённая пытка все продолжалась и продолжалась, а сил все меньше, страшно.

«Секунда, две или целая вечность, время будто перестало существовать, вот Стечкин ярко белого цвета, металл расплавлен, бурлит, но держится в форме, жара — нет, а как же законы физики, бред, и как же патроны, порох, там же целый магазин, почему еще нет взрыва? Прочь, ненужные, прочь», - гнал мешающие мысли Оружейник, опять настраиваясь на процесс, его самого корежило, как тот металл. «Как же достала эта боль, терпеть мочи ни какой нет».

Холодный, расплавленный метал сменился темной, пепельной, летучей массой, она ураганами бушевала в пределах формы пистолета, жуткое зрелище. Пришло осознание того, что эти метаморфозы ой как не безопасны, и остановка процесса в легкую превратит окружающее в пустыню, а на какие расстояния — только Боги Стикса знают. Его потряхивало, силы заканчивались, и это отчетливо было понятно, сколько еще он сможет терпеть эту мучительницу Боль, сознание замутнялось. «Держаться, нужно держаться», - подбадривал он себя. Черные береты не сдаются, он чувствовал, как течет кровь по подбородку, из ушей, наверное, тоже. Оружейник видел, как бушует Глыба, пытаясь пробиться к нему, стучась словно мотылек о крепкую для него лампу накаливания. По вершине защитного купала, Тигра с Тенью, пытаются рвать купол своими Лунными Когтями, все тщетно. «И хорошо, что так. Как же все это суетно».

Все, решил Оружейник, закончил, и наступил столь желанный идолгожданный покой. Темнота.

Глава девятая Черный свет

Голод всепоглощающий, эту жажду металлов он ощутил сразу, как только очнулся, похожее он уже испытывал там, под землей, в желтом тумане бункера Минобороны. Еще, он узрел нависающую над ним улыбающуюся и довольную харю Глыбы.

— Долго я был в отключке, Глыба?

— Сутки. Змея не убьешь. Живучий Змей.

— Да, я такой, жуть, как злой до жизни, — прохрипел Оружейник. С тревогой подумав: «время спокойное, отведенное им, оно не идет, оно бежит вприпрыжку». Его знаменитая чуйка еще не вопила об опасности, она лишь недовольно бурчала, как бы перестраховываясь: «нужно уходить отсюда, от греха подальше». А тут целые сутки на выброс. Больше так рисковать — себе дороже, заниматься своими возможностям конечно надо и даже нужно, но теперь и только в свете полученных шишек на лбу. Из не веселых раздумий вырвал Глыба, в свойственной ему манере, поступив, ну как с теми тисками.

— Змей, Маг, Оружейник. Вот такенный, — раскинув руки, определил величину Глыба.

«Ладно, я потом об этом подумаю, завтра, — решил Змей, — на сегодня уже нет сил, заморачиваться по этому поводу».

— Тащи, друг мага, все металлы на стол, все, что найдешь: жестяные банки от пива, гильзы, ломаное оружие, любое барахло, лишь бы металл был, вообще все, что попадется под руку, кроме инструмента — он нам еще пригодится. И меня бы на тот же стул посадить нужно, что-то ослабел я очень, Глыба, думаю, не доползти мне.

— Глыба сейчас. Глыба сделает. — Засуетился гигант. Какой раз Змей убеждался в расторопности и быстроте действий гиганта, не смотря на свои богатырские габариты, он двигался стремительно, даже с какой-то грацией.

На столе быстро появилась дверь от сейфа, оружейный хлам коего было очень много, какие-то обрезки прутков цветмета. Самое интересное притащил Тень, кто знает, из какого потайного места он притащил этот тряпичный узелок с множеством ювелирных изделий золотых серебряных и даже платиновых, в этой куче размером с грейпфрут было несколько приличных печаток с драгоценными камнями. «Зачем кому-то это понадобилось не ясно, это на Земле — это ценность, здесь же это некому не нужный мусор под ногами. Ну да ладно, нам ведь пригодится». Его уже потряхивало, жажда изводила, еще чуть-чуть и он готов был наброситься на эту кучу, вот же, превратился в металло-вампира какого-то. «Неужели опять пилить, стругать и в таком виде поглощать». А вот Тигра и мелкий, не стали жеманится при виде такого шведского стола, грызли что-то там себе в удовольствие, привлекая этим Глыбу смотревшем на все это с раскрытым ртом. Еще бы, когда кто-то рядом за обе щеки, с удовольствием, наяривает гильзы от патронов, как орешки, хочешь, не хочешь, а заинтересуешься.

«Ну да ладно, и мне нужно как-то насыщаться, организм требует вон уже трясет, как лихорадочного, скоро язык прикусывать буду».

И он по наитию сделал это, просто навалился на это нагромождение металлолома и возложил руки. Ничего не произошло, но ему сразу стало легче. Видимо при работе с оружием дар что-то забрал из организма, хоть и в мизерных долях, а сейчас как-то восполнил.

— Хорошо-то как, — Оружейник чувствовал себя, наконец, отлично.

— Глыба, будь ласка, убери это все это к верстаку. И пистолет, тот что мы давеча сделали, принеси, пожалуйста, будем смотреть, что там у нас получилось.

«Так, что же я сделал?» — то, что он держал в своих призрачных руках, ему нравилось, вокруг оружия виделся зеленоватый ореол: «это что, дружественное оружие?» — удивился Оружейник. Хотя пора бы отучаться от этого, удивление тут не в части, так можно и пучеглазие заработать, то-то еще будет, и он в этом не сомневался. Если он Оружейник и приоткрыл дверь своих возможностей, да только совсем ничтожно, лишь щелочку.

— Уф, выдохнул Змей, придя в себя, — на этот раз он заметно чувствовал усталость. Итак, прототип лежал перед ним, и не то, чтобы радовал — он завораживал. Оружейник даже не догадывался, что таким красивым может быть черный цвет, нет, скорей это даже был ни цвет, это был «Черный Свет». И что на него нашло не понятно, наитие какое-то.

— Имя тебе убийца темных — «Черный Свет». И пистолет будто услышал своего хозяина по нему узкая радужная полоска пробежала. Оружейник взял оружие в руку, «Черный Свет» был теплый, как живое существо, и легким, очень легким, это вызвало мимолетный дискомфорт, пистолет тут же потяжелел, как надо.

— Ух, — выдохнул Оружейник, — вот же. Чем дальше в лес, тем больше дров, медведей и волков. Шут с этими медведями, и с волками туда же, идем дальше, уж слишком дрова эти бесценны, тут и рискнуть не грех. Теперь материал прототипа — это точно не сталь и не пластик, вообще непонятно что это такое, в меру твердое, и в то же время упругое, поверхность не скользкая, но и не шершавая, сжимаешь сильнее, становится тверже. Такое ощущение, что этот материал обладает определенными свойствами, подстраивающимися под хозяина.

Патроны в магазине все двадцать штук смотрелись и вовсе, как драгоценные камни. Сами гильзы темные, как ночь непроглядная, а вот закатанные пули смотрелись, как черные граненые алмазы. Чтобы получше рассмотреть эту сияющую красоту, Оружейник отщелкнул один из патронов.

— Да, впечатляет.

Глыба стоял рядом и с поистине детским выражением восхищения на лице, пялился на Оружейника и все, что он делает.

«Вот же дорвался до сладкого, он что, никогда в Цирке не был?»

— Глыба, возьми вот этот патрон, — и Оружейник протянул ему патрон Черного Света. Иди к верстаку и постарайся раскрошить этот камень бей осторожно не задень патрон, а то вдруг порох воспламенится.

— Глыба сделает. У Глыбы правильно руки растут.

«Кто бы сомневался», - подумал Змей.

Послышалось несколько ударов. Потом заработали тески и натужное пыхтение Глыбы, будто меха кто-то рядом в кузне раздувал, закончившееся громким характерным щелчком, как будто каленая металлическая заготовка треснула под прессом.

— Змей, тиски тютю, — подал жалобный голос Глыба.

— Что значит тютю, Глыба? — Гигант горько вздохнул.

— Треснули пополам.

— Неси, что там осталось от эксперимента.

Чего-то опять затрещало, и Глыба принес пришедшие в негодность тиски, вырванные с корнем из железного верстака и боезапас Черного Света без малейшей царапины. Змей внимательно посмотрел на Глыбу:

— Это же надо такому здоровенному уродиться, или это влияние Стикса? Скорей всего пятьдесят на пятьдесят.

— Глыба, там верстак еще стоит?

— Глыба проверял. Верстак хороший, к полу прикручен.

— Хорошо. А кувалда на месте?

— Глыба смотрел, кувалда есть, большая, хорошая.

— Тогда вдарь со всей дури по этому пистолету, — протянув испытуемого Кувалде, через какое-то время раздалось молодецкое «Эхх» и загремело.

— Глыба, что на этот раз?

— Верстак и кувалда, — буркнул обреченно Алеша Попович.

— Не вижу, чему расстраиваться. Глыба, ты настоящий молодец, эксперимент прошел удачно, здание ведь ты не разрушил, ну, а тиски, верстак и шанцевый инструмент — это издержки. Так всегда бывает при удачных экспериментах.

Глыба ожил, и уже не напоминал из себя записного хулигана на приеме у директора школы:

— Издержки, — он как-то даже посмаковал это, похоже, для него новое слово.

— Здорово, Издержки! — пробасил Глыба и заулыбался, как только он умел.

Интересно, а где же патрон от Черного Света, на том месте, где недавно лежала эта не убиваемая драгоценность, лежал патрон 9 ПП (9H16) повышенной пробиваемости, вполне обычный боеприпас, c пулей, со стальным сердечником. Оружейник зачем-то вставил его в магазин Черного Света, на глазах тот стал превращаться в былую красоту.

— Во как, сам себе молот сам себе наковальня. Осталось проверить только, будет ли стрелять этакая небесная красота.

— Что, Глыба, проверим? — Гигант замотал головой, румяный довольные глаза блестят, ведь сказочная история продолжается, факир-фокусник все еще выступает. Как бы в секту постепенно не превратится, с мессией оружейника сошедшего на многострадальные земли Стикса.

Зачем ходить куда-то, всё-таки это изначально тир вот и ростовые мишени позабыты, позаброшены у стены стоят. Выстрел был, и вроде бы его и не было, просто тихий хлопок какой-то даже тише чем с глушителем, но результаты, результаты — мамочка моя родная, превзошли все ожидания.

— Знаешь, Глыба, заявил Змей. Мы с тобой заодно обзавелись нежданно-негаданно смотровым отверстием на восточном направлении, почти полметра железобетона на вылет, «Черный свет» — это что-то, «Экскалибур» отдыхает и нервно курит в сторонке.

И тут опять проснулась его хваленая чуйка, для отрезвления цапнув его за ляжку, мол: «валить отсюда надобно хозяин, иначе цапнут за другое место, и это будет уже по-настоящему». Игнорировать навык развитый с еще не спокойного детства, и скорей всего усиленный Стиксом, себе дороже выйдет.

— Так, команда, слушай, — громко сказал Змей. — Готовимся к передислокации. Времени у нас почти нет.

Красота, тишина, полная серебряная Луна над головой, крепкие, высокие стены, еда и патроны в избытке, все, кто был при смерти, здоровы, даже неизлечимые идут на поправку. Семь шагов, целых семь шагов было сделано у стенки накануне, не благодать ли. Увидь этакое многие светила медицины, там, на далекой Земле, крикнули бы по-Станиславски: — «Не верю!» — и сослались бы на иллюзии, или количество коньяка, выпитого намедни. Все вроде бы хорошо даже очень, а нет.

Еще накануне побудки Оружейник решил уходить из этого места. Предчувствия были нехорошими, грызущими, мешающие всему. Со вчерашнего началось и не думало заканчиваться.

И не удивительно. Все же они перешли дорогу большому бандитскому сообществу и когда эти манкурты, осознав свои потери, придут убивать, им четверым при любом раскладе не выжить, все же две тысячи бойцов — это сила. И артиллерия скорей всего у темных душ имеется. Расстреляют издали, из какой-нибудь Мсты, и Амба, тут и белый жемчуг не поможет. Есть, конечно, вариант отхода вниз — в бункер. Сама по себе еще худшая ловушка, чем даже оставаться на месте. Нет, они конечно до них не доберутся, зато выход завалить со злости, запросто. Уйти вниз, сымитировав отход в лес, тоже риск, может и не прокатить, кто знает, какие у них могут быть специалисты, нельзя недооценивать противника. Считать, что только мы все из себя такие эксклюзивные, беспросветная тупость, в мире Стикса всякое возможно, даже немыслимое, и факты этому кругом.

— Братва, хорош дрыхнуть. Подъем! Сегодняшней ночью рисковали, не выставили часовых, всем нужно было хоть немного поспать.

Еще засветло, по заведённой уже традиции, выпили Алого Гроха, позавтракали сытно, пропустив по глотку Живчика, куда же без него.

— Так, бойцы, слушай вводную, — серьезно сказал Змей. — Плохиши скоро будут здесь, речь идет о часах, думаю максимум, что у нас есть, это часов десять. Что делать?! Работы: завалить нижний лаз, забрать все ценности, в том числе оружие, и переместить на место временной дислокации. Собрать все ценное с поля боя, переместить туда же. Делаем схрон, негоже ценности, а тем более оружие оставлять врагу. По идее, они обложат нас по полной, все ближайшие дороги и ближайшие стабы — опасны для нас.

Змей на столе развернул карту Соснового Бора. Карта была подробная, Мелкий сразу перебежал на нее, с интересом стал рассматривать. Видимо, карта произвела на Тень впечатление.

— Мы сейчас здесь! — и змей указал расположение, Тира, двигаемся по возможности скрытно, в город не пойдем, там скорей всего опасно, да и шум нам крайне не выгодно поднимать, обойдем по береговой полосе копорской губы, наша цель: — и Змей указал точку на карте, — это яхт клуб. Там должны быть катера. Выбираем нужный, надеюсь, топливо найдем там же. На винтах следуем до мыса Серая Лошадь, тут самое узкое место Финского залива, не считая конечно Маркизовой лужи, и есть где укрыться, если что. Форд Серая Лошадь достаточно безлюдное место на побережье, — Змей показал, где это, — на крайний случай в путанке камышей Черной Лахты можем и переждать пару дней, там в этих лабиринтах камней и высокого тростника, отыскать нас будет очень уж проблематично, если только, конечно, не перевоплотиться красноперкой. Выгадываем время и погоду и идем на пересечение Финского. Лучшее место для высадки между Песками и Песочное, там пересекаем автомобильную дорогу, идущую вдоль побережья, и углубляемся в лесной массив, цель: по дуге выйти к Сестрорецку, там определяемся, ищем попутку до Кронштадта. Дамба скорей всего для нас закрыта, туда, мы не ногой. На острове Котлин, уверен, найдем какую-нибудь посудину, пересекаем Маркизову лужу, входим в Шлюпочный канал, уверен, он подконтролен заводским, ведь он проходит по территории двадцать восьмого завода, Вуаля, мы на месте.

Вначале, при помощи Глыбы тщательно завалили нижний лаз, и забрав все ценное и оружие, погрузили на люльку подъёмника, скраба оказалось больше чем рассчитывали.

— Много, — коротко высказался Глыба.

— Плюшкины мы, — так же коротко ответил Змей.

Спустили. Временный приют, нашли в дух километрах от тира, в зеленке. Огромная приметная сосна с четырьмя верхушками рядом небольшой овраг с песочной осыпью.

— Глыба, ты носишься и носишь, мы роем, — распорядился Змей. — Собери все оружие, что найдешь на пустыре возле тира и обыщи трупы. Напрямую не ходи, путай следы, на голый песок старайся не наступать.

— Глыба понял. Глыба сделает правильно. — И великан ходко, буквально лосиным шагом, с пустой понягой, скрылся из виду, и ни один сучок, ни одна шишка не хрустнула, как не прислушивался.

Змей довольно покачал головой, этот молодой парень ему нравился все больше и больше, как ракета Воевода, огромная, опасная и в тоже время быстрая, и такая родная, Российская.

Управились к обеду. Глыба поработал на славу, он не только обобрал всех поверженных, набрав приличное количество споронов и немного гороха, так он перетащил весь винный запас потрошителей. Упаковывали и хоронили добытое дольше, чем собирали.

— Так, дамы и господа, все молодцы. Привал десять минут. Глыба давай сюда свой Печенег, пошаманю немного, до уровня «Черного Света» не смогу, если честно, боюсь пока я подступаться к этим возможностям.

Взяв в руки пулемет, Оружейник сразу почувствовал все шероховатости, все дефекты как занозы на своем теле, саднят, мешаются. Печенег в руках, за удар сердца, два раза перебрался, с него будто коричневая пудра на землю облачком опала.

Змей засмеялся, ему уже нравилось, что он держал в руках. Расфокусировав глаза он уже привычно перешел на дарованное ему Стиксом зрение, он пока не знал, как это состояние можно назвать, со свойственной человеку привычкой давать названием всему, именовал это состояние Око. В этом состоянии, он чувствуя изделие более тонко вплоть до кристаллической решётки.

— Исправить! — приказал Оружейник.

По Печенгу послушно пробежала радужная полоска.

— Красив зараза, — не сдержался Змей, протягивая темный, преобразившийся Печенег Глыбе. — Хозяин сам должен дать имя своему оружию.

Глыба даже затрясся, приняв это оружие, прижав Печенег к груди.

— Мститель. Глыба назвал. — Гордо и значимо прогудел гигант.

— Хорошо, ему, если честно, подходит. Молодец, Глыба.

У Громады вдруг затрясся подбородок, но он тряхнул головой и продолжил:

— Змей лучший. Змей Глыбе брат, — говорил гигант, едва не плача. Змей чтоб успокоить гиганта ткнул того кулаком в бочину, его можно было понять, а если этот «Оптимус Прайм» от переизбытка чувств полезет обниматься, все возможно, и продолжения не будет.

— Брат, завязывай мокроту. Серьезные дела впереди, чую нахлебаемся еще сегодня, тогда и поплачем вместе, говорят полезно это.

Считаю, нужно, пока мы не двинулись, перераспределить ценности. Негоже таскать с собой подобную ценность, как я понимаю, даже для хороших людей это может стать большим соблазном, не хотелось бы выступить в роле искусителя.

— Тигра, по нашей традиции, выбери всем подходящее, — и Змей открыл заветную табакерку, положив ее на землю.

Тигра даже и не думала к ней подбегать, она подбежала к Змею и уверенно так, тяпнула его за большой палец.

— Вот же кровопийца, — шутливо пожаловался Змей.

Что-то там посмаковав, подвигав челюстями Тигра направилась к табакерке, и как водится погоняла от стенке к стенке жемчуга, принюхалась, опять погоняла, пробуя то одну, то другую и, наконец, определилась и выложила на руку Змея сразу две жемчужины: белую и черную.

— Во как, сразу две, а гипервитаминоза у меня не будет? — Тигра на это ни как не отреагировала. — Ну, значит, не будет и Змей принял жемчужины, запив глотком Алого Гроха.

На него уставились, как на белого медведя в Африке. Страшного ничего не произошло, лишь приятно передернуло пару раз и все, а вот сил значительно прибавилось, особенно в ногах. Для демонстрации он прошел целых десять шагов и только на одиннадцатом его поймал Глыба и водрузил обратно.

— Могу заявить уверенно, — сказал обалдевший Змей. — Я чемпион мира, и возможно не одного, среди спинальников, по ходьбе без поддержки.

Крупье продолжила раздачу, Глыбе досталась белая, он от счастья не знал куда себя деть, то вставал, то садился обратно, то обнимал Змея, пытаясь что-то сказать но у него не чего не получилось, кратковременно слова забыл, от переизбытка благодарности бывает такое. Хотя в это время Змей не в шутку опасался, за целостность своего скелета.

Еще одна белая досталась Тени, хотя изначально малыш был против, но Тигра грозно свистнула и он подчинился. Последняя черная жемчужина досталась самой крупье.

— В путь, — сказал Змей. — Стараемся не следить. Тигра, Тень следуете за нами, скрываете следы.

Глыба развернулся, встал на одно колено, Змей быстро наполз, развернулся, удобно уселся на поняге, закрепив себя ремнями.

— Готов. — Глыба через плечо передал Змею рюкзак и встал. Змей уложил рюкзак себе на колени, и они тронулись. Лес, окружающий Сосновый, в большинстве своем прекрасен, сосны и песок, а на побережье Копорской губы и вовсе сказочный можно сказать: песчаные дюны с белым песком и сосны. Шли осторожно, часто останавливаясь.

Крысы бежали следом размашистых шагов Глыбы, и уничтожил все, что на их взгляд могло выдать их присутствие, даже травинки выправляли, если это требовалось. Так с осторожностями они пришли обратно к Тиру, прямо к люльке.

— Теперь можем и наследить, но в меру. Глыба, следуем на десять часов к прибрежной кромке, осторожно от укрытия к укрытию, впереди Тигра и Тень, слушать, наблюдать, докладывать.

Когда до пляжей с белым песком оставались считаные метры, а сквозь стволы сосен нет-нет, да проглядывала искристая голубизна, им не повезло, очень не повезло. Змей, на уровне боли почувствовал опасность и тут же получил от Тигры предупреждение, и образ черных кровожадных тварей на алом фоне.

— Оружие к бою! — коротко обронил Змей, выхватывая автоматы.

И тут затрещали кусты и совсем рядом с ними, будто стоявшим на переезде товарником, пронеслось несколько лосей, а за ними, чуть уступая в скорости, множество тварей. Глыба ускорился, ринулся назад, не успел и дух прыжков сделать, убегая, как их догнала стая тварей, стрелять они начали одновременно. Глыба бежал, рваным спуртом в одном лице антилопа гну, кенгуру и игрок в регби. Что он выделывал, уму непостижимо, и при этом прицельно строчил из пулемета, за его спиной будто башенный стрелок с двух рук поливал Змей. В этой смертельной кутерьме под лапами тварей, незаметными тенями мелькали Тигра и Тень, подрезая лапы слишком рьяных тварей.

Глава десятая Леприкон и Пифия

Форт Красная горка.

Сегодня был редкий день, прекрасный, а главное чрезвычайно доходный, его уже застрелили, и вся власть перешла к вечеру.

«Странно, а я за сегодня еще ни кого не убил, непривычно как-то, надеюсь, еврейский бог зачтет мне это благоденство. Ни какой тебе колготни, ни каких тебе, допросов, пыток, криков», - сам с собой говорил человек, а может и не человек вовсе.

— Хорошо-то, как получилась, как выгодно, Двадцать восьмой завод, Двадцать восьмой завод, лохи вы, а не двадцать восьмой завод, я один вас всех сделал! — ехидно в кулачек захихикал Урфин Джюс.

Это был не большого роста мужчина непонятного возраста, по правде сказать, те, кто больше трех лет протянул в Стиксе, можно было обозвать так же. А вот сама внешность главы стаба, была вполне достойной Кунсткамеры Санкт-Петербурга. Некоторые же и вовсе считали Урфин Джюса Квазом, пережравшим жемчуга. Это не так. И там и здесь он был расчетливым, хитрым, жестоким маньяком, мстившим всем и всему, за…

Лошадиное лицо, чрезмерно вытянутое, насупленные кустистые брови, маленькие, копеечные, колючие глазки — угольки, большой горбатый нос, с большой волосатой бородавкой и ее многочисленными подругами на землистом пористом лице. Еще, тонкие синюшные губы и зубы отвратительной редкости. За уши и волосы и писать не стоит, они был достойными остального.

Урфин сидел развалившись, в огромном кресле, он называл это троном, покуривая кальян, иногда прикладываясь к большому бокалу с превосходным односолодовым виски, улыбаясь и поглядывая по сторонам.

Сокровищница дракона, так он называл это место. Здесь и вправду было все самое дорогое, для этого редкостного упыря. Кабинет был весь зашит в ниши из красного дерева, на которых покоились стеклянные банки с отсечёнными головами залитых формалином, тех неосторожных, кто когда-либо переходил дорогу, этому больному на всю голову маньяку. Тут же были сделаны и новые ниши, видимо совсем недавно, в них, вместо голов пока стояли таблички, пока их было три и на них было начертано: «Бедовый», «Жнец», «Молчун».

В деверь осторожно постучали, никто не смел заходить в личные покои главы стаба.

— Господин, вы должны видеть это!

— Что там еще?

— Господин, с беспилотника засекли, ваш Тир в Сосновом Бору, там что-то не так. Сообщающему не дали договорить.

— Чтооо? — заорал Урфин Джюс, подскакивая с кресла. И он выскочил в арочный коридор, усиленный литым чугуном, в форте везде было так.

В операторскую он добежал за считаные секунды. Там было шумно, несколько экранов, пульты дистанционной работы с беспилотниками. Операторы вскочили склонившись.

— Всем работать! Кто старший?

— Лейтенант Грач, — представился главный дежурный по беспилотникам.

— Показывай, — рявкнул Урфин Джюс.

— Вот, господин, — указал Грач на самый большой экран. — Это тир, обратите внимание, на нем нет привычного стрелкового вооружения, люлька опущена, дверь в нижние этажи открыта не норма это. И вот еще:

— Керн, покажи найденные трупы.

Камера сместилась в сторону и приблизилась, он узнал своих людей, увидел разбитые машины. Урфин Джюс взвыл, его ограбили, сомнений не было, и он потерял Белоснежку…

— Белоснежка, — истошно заорал глава стаба, бешено вращая глазами, изо рта пошла пена.

— Найти мне этих ублюдков! Найти! — визжал нечеловеческим голосом хозяин стаба.

Народ из операторской ломанулся с проворством макак, увидевших леопарда. И все же, дежурный и несколько операторов осталось. «Надо бы их премировать, с выдержкой у служивых все в порядке, посты не бросили». И вдруг:

— Нашли, господин.

— Выводи телеметрию на главный экран, — по-армейски рявкнул Грач.

И они увидели несущуюся убийственную крепость из двух людей, огрызающихся огнем из оружия, сея вокруг себя смерть и только смерть, темные твари как трухлявые горелые колоски, снопами опадали на землю.

— Ближе, покажи лица! — взвизгнул, находящийся на пределе, Урфин Дюжус. — Приказ!

Они увидели спайку двоих великолепных воинов, тот, что был за спиной гиганта, вдруг засек их беспилотник, выхвати пистолет и выстрелил. Урфин Джюс даже не успел подумать: «Он что там совсем псих, из пистолета на два километра стрелять», - как экран погас.

И оператор дрожащим голосом доложил:

— Господин, наш беспилотник сбит.

— На какой высоте? — прохрипел Урфин Джюс.

— Два километра двести, — доложил Грач, вытянувшись в струнку.

— Если бы сам не видел, не поверил бы, — тихо почти про себя прошептал Урфин Джюс, губы его подергивались, он утерся белоснежным кружевным платком и тут же взорвался:

— Гвардейцев мне, двух лучших гончих и сенса и, и, мы немедленно едем в Мишень! — сорвавшись на фальцет, визгливо заголосил Урфин Джюс, сдерживаясь, как только мог.

Он и сам себя боялся в этих крепостных стенах форта Красная Горка, сорвись он и одну половину обслуги вынесут вперед ногами, другая благополучно сбежит, вылавливай потом поодиночке в этих толи лесах, толи болотах-рассадниках клюквы да черники…

Собрались быстро, минут за пятнадцать, три броневика с крупнокалиберными стволами. Урфин Джюс одел свой любимый охотничий, зеленый костюм и совсем стал похож на Леприкона, у которого украли его горшочек с золотом.

Колонну он гнал вперед, хотя они двигались и так быстрей, чем обычно, совсем без подстраховки и эшелонированной разведки, впереди лишь один беспилотник маячил.

Как он пережил этот час, только он и знает, еще, наверное, водитель и личная охрана. Что только он не делал, за это время орал до срыва голоса, бил рукой о бронированную стенку, и ногами бил ее же, еще орал, опять бил, делал себе больно, наконец, рвал на себе волосы. Когда его водитель и охрана дошли до устойчивой белизны, в лицах, будто японские гейши, они доехали, а подручные Урфин Джюса смогли облегченно выдохнуть.

Над трупом своего любовника Урфин Джюсь бесновался еще примерно с час, засыпая это место страшными проклятиями. Наконец он определился, что сделает с убийцами Белоснежки и немного пришел в себя:

— Я разопну Вас на стенах сокровищницы, годами десятилетиями вы будете умолять меня, стонать, мучиться и опять молить меня о смерти, как о великой милости. Бесконечность это будет длиться, и я клянусь, не дарую ее вам.

Наконец, он сидел в самом тире в своих ищейках он не сомневался, они были лучшие, все с нужным для этого даром. Его же личные наблюдения были горестными, ограбили знатно, все что-либо ценное пропало, архивные винчестеры тоже, а там такой компромат не отмоешься.

— Вот же, сука, попал.

Сколько он так сидел в невеселых раздумьях он не знал, совершенно выпал из реальности. Очнулся только тогда, когда вокруг началось какое-то шевеление.

К нему за круглый стол выложили трубу, дверь от сейфа и скрученный пистолет.

— Что это? — спросил ничего не понимающий Урфин Джюс. — Давайте живо сюда, на стол, разъяснения и подробности.

— Слушаюсь, Господин, — ответил Крыс, лучшая его гончая. Вот, например труба.

— И что же в ней такого полезного? — съязвил глава стаба, — если только ей не проломить тебе голову, — холодно ухмыльнулся хозяин.

— Конечно, Господин, она и для этого сгодится, вот только кто-то ей нашел еще одно нестандартное применение, он питался ей. И я точно знаю, что это тот кто выступил против Вас, благородный.

— Питался? — ошарашено спросил Урфин Джюс. Чего-чего, а подобного он ни как не ожидал.

— Совершенно точно, Господин, и еще, — он показал на гладкие срезы дверцы сейфа. — Обратите внимание, Господин, это прочнейшая легированная сталь и это не резак, это не лазер, это что-то мощнее, это вскрывали даром, каким я не знаю, в известной классификации подобного нет.

— И, напоследок — это, — и Крыс подвинул к Урфин Джюсу погнутый пистолет. — Самое интересное.

— Здесь то, что не обычного? — Возмутился глава стаба. Обычная волына.

— Все, Господин. Все здесь интересное. Это Стечкин, но метал не известный, да и металл ли это, непонятно, мы даже поцарапать его не смогли, а кто-то его согнул, как, тоже непонятно. Скорей всего — это дар преобразования, и опять, не входящий общие каноны, и что еще, может это иммунный, мы не знаем. Опять же скорей всего именно он и сбил наш беспилотник, не слишком ли много для одного?

— Почему одного? — задал, уже заинтересованный Урфин Джюс. — Их было двое.

— Нет, Господин, второго мы опознали, это Глыба, из силовиков он, один из лучших танков в Рамбове, еще он отличный пулеметчик и не более того. Этот громила, кстати, был в числе тех Рамбовских, которых неназываемые недавно как почикали. Ну вы знаете. Мы тогда еще едва ноги унесли со станции Калище.

— Знаю, знаю, — задумчиво пробубнил Урфин Джюс.

Наверху зашумели. «Похоже, вернулся поисковый отряд», - предположил Урфин Джюс, он оказался прав. К столу подошла его вторая гончая по кличке Компас:

— Господин, не успели мы, ушли они на катере в направлении северного берега Финского залива, мы предполагаем, преследуемые знают проходы меж темных вод, так бы уверено не уходили от берега. Предвосхищая вопрос Хозяина, Компас дополнил: — вся ближайшая прибрежная полоса сенсом проверена досконально, живых иммунных нет.

Видел бы сейчас этот Компас, смывающих в темноте с себя глину Глыбу и Змея, и пустой катер, с закреплённым рулем, плывущий в никуда, кадык бы проглотил.

— Все, отдыхаем, выставить посты. Утро вечера мудрёнее, — устало сказал Урфин Джюс.

— Завтра поутру собираемся, едем в Рамбов мне надо к Пифии.

И сказано это было так, как будто он собирается к садисту стоматологу, а не к известной прорицательнице. И в этом отчасти можно было его понять, Пифию знали все и побаивались заслужено, в Стикс она попала в четырнадцать лет, а сейчас ей двадцать пять, она одна из немногих, кто протянул здесь столько и до того как стать известной прорицательницей, она была не менее известным ассасином. Поговаривают, что и сейчас она нет-нет, да берется за выполнение сложных заказов в дальних стабах.

Пятиметровая крепостная стена стаба Рамбов шла от самой кромки финского Залива прямо по внешней стороне КАД. Нижнюю дорогу перекрывали Массивные дубовые ворота, обитые листовым железом.

Их технику знали, поэтому открыли ворота, сразу к первой машине подошел дежурный, представился и предложил открыть все двери. Набежавшие автоматчики в полной боевой экипировке визуально оглядели все и послали знак дежурному, что все в норме. Тогда дежурный офицер муторным голосом отчеканил, положенную памятку, смотря на Урфин Джюса:

— Вы въезжаете в зону ответственности стаба Рамбов. Теперь на вас распространяются законы стаба Рамбов. Будьте осторожны и осмотрительны. Стрелять запрещается. Грабить, насиловать, похищать, удерживать, наносить увечья запрещается, дуэли разрешены только в присутствии секундантов от стаба Рамбов и по кодексу стаба Рамбов. Секундантами могут стать любые полицейские или охотники за головами проживающий на данной территории. Нарушивший сей кодекс будет преследоваться по всей строгости законов Ораниенбаума. Проезжайте господа.

— Как то меня напрягает это ихнее Рамбов, Рамбов, Рамбов и все запрещается, ублюдочные крючкотворцы.

До месторасположения Пифии они добрались быстро, переехали шлагбаум у городского вокзала и въехали в рыбный порт, повернули направо, проехались по набережной Сидоровского канала рядом со старым Морским вокзалом и уперлись в высоченную, глухую, крепостную стену от воды до воды перегораживающую мыс, по краям с двумя стрелковыми башнями. За этой стеной и жила известная предсказательница. Пифии принадлежал целый мыс, зашитый в бетон, со своими причалами и небольшим маяком.

Урфин Джюс вышел из машины. Поднял руку и заорал что есть мочи.

— Я, Урфин Джюс, прошу Пифию принять меня.

— Ждите, — оглушил громкоговоритель. Через небольшое время громкоговоритель ожил. — Урфин Джюс, следуйте к катерной стоянке, Госпожа примет Вас.

И Урфин Джюс пошел налево, вдоль стены, не доходя метров пяти до катерного причала, все было зарешечено. Щелкнул электрозамок, он отрыл дверь и пошел на причал, за спиной, решетка тут же закрылась.

Катер его уже ждал, матросы катера помогли ему переступить, подняться по трапу. На плавсредстве они обогнули мыс. Один их находящихся на катере связался с кем то, раздался звуковой сигнал, заработали какие-то механизмы и часть крепостной стены медленно ушла подводу, на причале у шикарного дома Пифии загорелся зеленый на двух бакенах, и они тихим ходом причалили, раздался предупреждающий сигнал и массивная плита двухметровой толщины стала подниматься из воды, закрывая проход.

Его пригласили на второй этаж, уютно, дерево, камень, камин, панорамная стеклянная стена, на полу персидские ковры, он засмотрелся на серые воды Финского залива. Рядом на столике стоял хороший виски и небольшой заваренный чайничек, но он, ни к чему не притронулся.

Вошла Пифия, у него, не смотря на его не традиционные предпочтения при появлении этой женщины всегда обрубало дыхание и увеличивалась слюновыделение, но вот реальная возможность всплыть где-нибудь в районе пьяного маяка срабатывало получше любой Анти-Виагры. Ведь молния тоже красива, вот только кому захочется ее обнимать. Пифия была в роскошном, полупрозрачном, бордовом вечернем платье с большим декольте. Эта молодая женщина, мало сказать, была красива, она была неприлично прекрасна. Высокая, огромные томные черные глаза с поволокой, пышные, густые, смолянистые волосы, чувственные алые губы и все это с фигурой греческой богини, нет, это ни женщина, это бомба с ядерной изюминкой.

— Здравствуй, что на этот раз Вас привело ко мене, хозяин Лебяжья.

— Хочу имя человека, сделавшего вот это, — и Урфин Джюс выложил на маленький стеклянный столик тот свернутый пистолет, из непонятного материла.

Пифия улыбаясь, нагнулась, чтоб дотронуться до предмета, от чего Урфин Джюс едва не задохнулся, пришлось закрыть глаза. «Вот же ведьма».

Когда же он открыл глаза, пред ним престала, бледная испуганная Пифия, какая-то сразу жалкая, маленькая, сжавшаяся с ногами забравшаяся на кресло.

— Его зовут Змей. — И она протянула к пришедшему руки. — Видишь в моих ладонях пустота, мне больше нечем тебя кормить.

— Где он? — задал вопрос с нажимом проситель.

— Я хочу жить, Урфин Джюс, мне нравится это, он придет, он спросит, что я ему отвечу? И так многое сказано. Уже жалею.

— Ты, Пифия. Ты. Да ты его боишься? — с усмешкой спросил Урфин Джюс.

— Да! — громко ответила красавица. — Боюсь, и тебе советую. Таким как мы, его бояться стоит. Мы с тобой, Урфин, просто убийцы, а он наш Палач. Так что, если он меня о тебе спросит, я не смогу ему отказать, знай об этом. И это все, что я могу для тебя сделать. А теперь уходи, не испытывай моего терпения.

Сразу после ухода Урфин Джюса, Пифия еще долго сидела, заворожено смотря на неприветливые свинцовые волны, неутомимо бьющиеся об причал на пену на каскады белых брызг. Потрясающе зрелище, когда сидишь в удобном теплом кресле, смакуя мелкими глотками великолепный «Курвуазье». Что-то в этом разыгравшимся буйстве было общее с мыслями провидицы-ассасина. Предчувствия, предчувствия от которых хотелось ежиться, от которых хотелось спрятаться, забраться с головой под тяжелое, теплое одеяло и согреться, и успокоится. Она давно чувствовала, что возможно это когда-нибудь случится, и придет он, тот, кто возможно поставит этот их мир с головы на ноги или окончательно зальет все кровью.

Пифии от охватившего ее озноба пришлось перебраться поближе к камину, так она и сидел в отблесках живого огня, иногда слегка покусывая губы, будто на что-то решаясь. Бокал с недопитым коньяком полетел в камин, огонь жадно, довольно пыхнул. Пифия встала с кресла, она определилась с выбором пути. Путь ее лежал вначале к знакомым полицейским, которые вообще-то были ей должны, а затем Пифия посетив несколько магазинов, зачем-то заехала в похоронное бюро.

В детском приюте, стаба Рамбов который теперь располагался в бывшем дворце офицеров было, как всегда шумно, временами даже весело, главное жили, а по правде скорей выживали, а тут такое.

Одна из маленьких девчушек, сегодня дежурная в фойе, подбежала, скорей даже запорхала, по широкой лестнице к директрисе, на ходу зарядив:

— Матушка Тереза! Матушка Тереза! Там такое, там такое!

— Что еще? — Спросила дородная матрона, обложившаяся кипами бумаг, решая не решаемое, как же свести концы с концами, а тут еще всякие похотливые личности, их из дверей, а они в окна, все путают приют с борделем.

— Там Пифия! Там Пифия! — Расширив глаза доложила еще совсем девочка.

Директриса встала, отточенными движениями поправила прическу, смахнув, воображаемую пылинку и одёрнула одну из своих воспитанниц.

— Колибри, даже если сама смерть пришла, не подобает так себя вести, запомни, всегда и везде сохраняй выдержку и осанку.

И все же Матушка не стала чрезмерно рисковать, и заставлять ждать подобную посетительницу или звать через посыльную к себе. Спустилась сама. Кто знает, как поведет себя эта опасная особь.

— Матушка, рада Вас видеть во здравии, — сказала Пифия, узрев спускающую Директрису.

Матушка Тереза едва не оступилась, почувствовав неподдельную искренность в словах пришедшей. Пифия была одета в черный, строгий брючный костюм с небольшой бриллиантовой брошью из черных и красных бриллиантов в виде пиратской метки.

— И тебе долгие лета, Пифия. — Матушка и не знала, что думать, чего ждать. — Что Вас привило в нашу обитель?

— Хочу помочь Приюту, — ответила Пифия и аж просветлела лицом.

Подобное заявление и вовсе выбило Матушку Терезу из равновесия. «Что происходит? Что я упустила или пропустила»,- лихорадочно задавалась вопросами Матушка Тереза, пока они подымались в ее кабинет. Пока Матушка заваривала свой знаменитый травный чай, Пифия с интересом рассматривала книжные полки до потолка. За все время проведенное в Стиксе она, пожалуй, в первые видела сразу столько раритетных книг в одном месте.

— Коллекционируйте? — Спросила, проведя по древним переплетам рукой, Пифия.

Директриса уже справилась с собой, колдуя над чайником и сервизом, ответила:

— Все мы коллекционеры здесь, кот-то меньше, кто большое и каждый собирает то, что ему ближе. Кто-то головы, кто-то орудия убийства, я вот источники мудрости.

Пифия присела на предложенное ей кресло, улыбнулась:

— И помогают, Вам, Матушка, эти источники отбиваться от лихих созданий Стикса.

— К сожалению, плохо, не скрою, — честно ответила Матушка Тереза, наливая в белую фарфоровую чашку янтарный настой.

Пифия попробовала и уважительно склонила голову.

— Очень. Что здесь?

— У всех свои секреты, правда же Пифия.

— Это верно! — Рассмеялась красивая женщина и выложила на стол кошель. Здесь пятьсот споронов, пятьдесят гороха и пять черных жемчужин, это мой дар Вашему Приюту Матушка. Вам, и девочкам надолго хватит.

— Вот это помощь! — Не смогла, не восхитится Матушка Тереза. — Это же целое состояние!

— Ну что Вы, Матушка. Хотя и за помощью дело не встанет, — и красота блеснула ужасом дантиста — идеальными зубками.

Откуда-то снизу раздался девичий визг и панические крики и еще пьяная ругань половозрелых Гамадрилов.

— Хорош жаться, б…ди Рамбовские, все сюда! Строится! Выбирать буду, — кричал один.

— Давай, давай, живо обслуживать кинулись, хорош из себя ц…к строить, тогда может и в живых останетесь, — вторил ему второй.

Двое и вовсе мочились под хохот прямо в фойе. Еще один пытался содрать одежду с истошно оравшей Колибри. Как их убила Пифия, Матушка Тереза не поняла, да и не увидела даже, все так быстро произошло, она и рта не успела открыть, как охальники безжизненными кулями опали. Буквально тут же, в фойе приюта, вошли, морда кирпичом, два полицейских, за ними протиснулись три невозмутимых гробовщика.

Один из полицейских, по видимому старший, поднял руку и что-то там гаркнул, то ли прочищал горло, то ли призывая всех к молчанию, в основном конечно Колибри, продолжавшую кричать, и это ему удалось.

— Господа и дамы, произошло убийство, он покосился на своего напарника, осматривающего поверженных, кивнувшего старшему мол, все того. И главный продолжил: — Убийство пяти человек, подозревается Пифия. Что-нибудь скажет подозреваемая в свое оправдание?

— Скажет, — заявила Пифия. — Они все нарушители общественного порядка. Вломились в социально-общественное учреждение, надругались над сотрудниками оного, попытки и обещания изнасилования, оскорбления чести и достоинства все присутствующих в приюте и меня в том числе, да они мочились в общественном месте.

— Внимание, — громко рявкнул главный из полицейских. — Пифия с мыса бакенный, с Вас снимаются все обвинения. Администрация стаба Рамбов выносит Вам благодарность, за поощрением обратитесь к главе стаба. До свидания, Дамы и Господа, чтите закон, — и два полицейских удались с тем же выражением лица.

Еще быстрей исчезли гробовщики, подобрав весь мусор. Эти и вовсе ничего не говорили, знаете ли, профессия обязывает. Провожали Пифию уже всем приютом. Как-то раз и красивый и опасный дракон стал своим.

Матушка Тереза смотрела в след уходящей Пифии и думала:

«Как же все Пифия разыграла, все прямо по секундам, не зря эту девочку побаиваются, ой не зря, ассасин с даром предвиденья — это что-то. Хорошо когда подобная львица нежданно, негаданно оказывается на твоей стороне. Что же сдвинуло с мертвой точки этакую фигуру, не понятно. Что-то глобальное, пока мне не видное».

Глава одиннадцатая Форт Красная горка

Ночь, пахнет перегретым за день песком, немного просушенными водорослями и хвоей.

Правду говорят, что при омовении вода смывает не только грязь. Хорошо, теплые, ласковые, набегающие волны, чистый песок, над головой целая россыпь ярчайших самоцветов, смотрел бы и смотрел. Угроза на несколько километров отсутствовала, и это позволило расслабленно сидеть на мелководье, бултыхаясь в отражении звезд, как беззаботные дети, крысы и человеки. Хотя, какие они теперь крысы.

«Забавно», - подумал Змей, — «а что о нас с Глыбой можно сказать, явно мы мало подходим под определение хомо сапиенс обыкновенный, оба видим в темноте, как днем, вон Глыба, в беге лосям не уступает, а то и превосходит и сколько всего этакого в нас вложено, пожалуй, только создатель Стикса знает. И для себя надо быть честным, эта страшная сказка с нелепым началом и не предсказуемым концом, мне начинает нравиться, и те, кто рядом со мной нравятся, и предложи мне сейчас создатель этого мира вернуться назад, на Землю, даже не задумываясь, отказался бы».

— Я люблю тебя Стикс, — почти не нарушая тишины, прошептал Змей.

Тень, сидевший на голове Змея, задорно пискнул, соглашаясь с главным в стае, и сумел удержаться, вцепившись в макушку, отнеожиданно громыхнувшего раската грома. И уже, в который раз, все, как по команде, пригнулись.

— Во побегали, — первым нарушил молчание Глыба, показывая большой палец, с опаской поглядывая на чистое звездное небо.

— Да уж. — Согласился Змей.

Тигра поддержала Оружейника, по-свойски засвистела, видимо тоже воодушевившись забегом. И вправду, тот еще был бег с препятствиями.

— Глина вообще во! — Улыбался во всю ширину лица гигант, показывая сразу два больших пальца. — Весело было. Никогда так не было Глыбе. Глыба не знал. Змей Веселый.

— Дааа, обхохочешься, поверь, мой друг, по нам всем не только цирк плачет. На детских утренниках мы и вовсе имели бы оглушительный успех, таланты. Сидим тут как курортники, ночные купания, лечебная грязь, а там нас ищут, беспокоятся, устали поди, испереживались все. Надо бы и нам циркачам, злым клоунам, посмешить врагов и по классике жанра, наведаться на их базу, вряд ли они там сейчас ошиваются, небось, всем каганатом с огнями и словами-усилителями нас красивых мечтают встретить.

— Вообще здорово, — развел ручищи сама простота. — Не ожидал, — потянул Глыба.

— Надеюсь, деревянные солдаты тоже не ожидают.

Пока Глыба выкапывал их снаряжение, и они одевались, у него уже созрел примерный план. Идем медленно с полной осторожностью вдоль железной дороги. По нижней автомобильной опасно, могут быть посты, по линии побережья долго, и есть большие участки нагромождения каменей, там и сам черт ногу сломит, а уж ночью сразу две. Впереди, как всегда, Тигра и Тень, должны дойти максимум за два часа. Монстров, если такие нам встретятся, тихо обходим, любой шум нам намного опаснее, чем любая из тварей.

На берег из воды Финского залива наползал туман, будто одеялом укутывая. Постояли, попрыгали, проверяя, не гремит ли что, потешно было наблюдать за Тигрой и Тенью, ведь у них ничего не могло греметь, но и они подпрыгивали, явно веселясь новой игре. Глыба встал на колено, Змей сноровисто заполз, развернулся, тщательно зафиксировал себя к поняге, приготовил оружие, зафиксировал скотчем, по привычке, запястья и лодыжки.

— Я готов, — сказал Змей. — Можем выдвигаться.

И Глыба осторожно пошел, а разведка ушла несколько вперед, они двигались в вязкой, тревожной тишине, вдоль железной дороги, казалось, сердца бьются громче, чем бесшумная поступь гиганта. Тварей не встречалось и это радовало. На всем протяжении следования их так и не встретилось.

Змея, все это тихое, туманное путешествие, будто в каком-то потустороннем мире, забавляло, одна мысль, как они могут выглядят со стороны в этом темноте замешанным на тумане, жуть, если увидит кто. До Форта Красная горка они дошли даже быстрей, чем рассчитывал Змей.

— Стоять, — тихо сказал Змей. Группа замерла. — Дальше следуем еще осторожней, от дерева к дереву, семь ударов сердца, осматриваемся, слушаем тишину и только тогда продвигаемся дальше, любой шорох — замираем.

Примерно в трехстах метрах от объекта, в лесу нашли небольшую воронку, благо там таких много, нарезали туда хвойных лап. Вот здесь и дух переведем, и все обдумать можно.

— Всем спать, — приказал Змей, Тигра умостилась в ногах, а вот Мелкий предпочел забраться за пазуху к Оружейнику, свернувшись теплым клубочком.

Не спалось, предстоящее будоражило, за себя он не волновался, он боялся за друзей, все же они пошли за ним и теперь он за них в ответе. Ладно, утро вечера мудренее, если этих лихоимцев, там, в форте будет слишком много, просто тихо отойдем и все.

В четыре часа утра они с Тенью проснулись первыми. Мелкий убежал сразу на разведку, а Змей осторожно и тихо выполз из воронки, сделав несколько упражнений, растер ноги и встал, опираясь на сосну, слегка поприседал под аккомпанемент любимой боли, довольный собой сел, привалился к дереву.

Войти в состояние ОКО, теперь — как дышать, труда не составило. Предположение о том, что Урфин Джюс почти всех своих людей отправил на их поиски, подтвердилось. Помеченных красным было трое.

Один на вышке откровенно спал. У входа в бункер еще двое вяло переговариваются, иногда прикладываясь к фляге. Набираются потихоньку. На защитном периметре вообще никого, доты пустуют, беспечность зашкаливает.

«Да вы совсем оборзели в своем ощущении безнаказанности, отвыкли, сукины дети, по мордам получать». В одном большом помещении с оружием спали еще восемь боевиков, и того, врагов одиннадцать. В бункере, живых людей было еще много, но они, скорей всего, то ли рабы, то ли обслуживающий персонал, все в узких кельях, под замками, помечены желтым. Пора.

— Подъем, — тихо сказал Змей, дотронувшись до плеча Глыбы.

Тигра натура чувствительная подскочила сама.

— Что, Что, — загудел Глыба.

— Тсссс, — прошипел Змей. — Приводим себя в порядок, небольшая зарядка, перекус, по глоточку живчика и идем на приступ.

Прибежал Тень, доложил, Змей почувствовал спокойствие и даже ее запах, и образ-картинку: отмеченный красным цветом бункер, а все остальное чистым белым — силуэты, деревья, строения.

— Молодец, боец! — похвалил Тень Оружейник.

Пока Змей по привычке осматривал себя и фиксировал все скотчем, Глыба умилительно занимался с братьями нашими меньшими, а те послушно, как первоклашки, сидели столбиками и внимательно, с почтением смотрели на своего учителя в четыре глаза и слушали в четыре уха.

— Даа… — и Глыба значительно кивал головой.

— Неет… — и Глыба мотал головой, как заведённый туда-сюда. Когда упорный, как скала, Глыба повторил эти кивания-мотания раз пятьдесят, Змей стал уже не на шутку беспокоиться за шею друга, он спросил:

— Брат, ты что делаешь?

Глыба улыбаясь произнес:

— Глыба учит «Дааа». Глыба учит «Неет».

— И как, получается?

— Нет, — обречено, с сожалением, покачал головой Глыба. И братья меньшие, на этот раз, вдруг дружно, в след за Глыбой, повторили его движения.

Змей тихо рассмеялся:

— Глыба, там, на Земле, у тебя случайно фамилия была не Дуров?

Глыба немного подумал

— Глыба не знает. Глыба не помнит.

— Ладно, как утверждает одна из лучших поговорок сержантов: «не умеешь — научим, не хочешь — заставим». И ты когда-нибудь вспомнишь, или мы найдем того, кто поможет тебе это сделать.

Оружейник достал из запасов хамон. Нарезал, дал каждому, а Глыбе тройную порцию. Отлил немного живчика младшим братцам. У гиганта на поясе и своя фляга была. Перекусили на скорую. Время пришло, на востоке появилась полоска света.

— Банда, слушай задачу. Мы должны занять это вражеское логово и выжечь всю скверну, что там обосновалась. Часовых я беру на себя. Тигра, разведка местности вокруг защитного периметра, может еще есть кто. Тень, ты в воздуховоды, следи за обстановкой в бункере, если что сразу докладывай.

И Змей отправил обоим образы, как он это видел. Разведка едва слышно свистнула, мол, задача принята.

— Ты, Глыба, держи на прицеле вход-выход бункера. — Глыба показал рукой, что понял.

— Готовы? — Спросил Змей, делая глоток из фляги. Глыба и Тигра с юнгой синхронно кивнули. Змей едва не поперхнулся. «Надо бы попривыкнуть к этому». Глыба довольно лыбился, и солнцу вставать не стоило. Пока Змей обдумывал случившееся, почесывая затылок, Тигра с Тенью растворились в предрассветном тумане.

— Глыба, ты настоящий молодец. Да ты нечто. Была бы у меня возможность, я бы тебя к ордену приставил.

— Глыба доволен. — Прогудел гигант и сам прикрыл рот рукой, сделав при этом испуганные глаза, возможно, такие и бывают только, разве что, у носорога.

Осторожно прокрались к кромке леса. Змей жестом указа направление, где должен был встать на позицию Глыба. Великан, тут же крадучись медленно, плавно и бесшумно, будто бы перетек на определённое для него место.

Тут пришли сообщения от разведки: спокойствие от Тигры и подобное от Тени, только лишь с дополнением толики паники. Змей собрался и послал Тени ощущение спокойствия, мы рядом.

Змей достал Черный свет и ужом, бесшумно пополз к линии огня. Три глухих хлопка, даже предрассветные гимны сверчков будущему рассвету, не прервали. Часовые умерли мгновенно, со сквозными дырками во лбу не живут, даже если ты перекормлен Грохом.

Дверь входа была, как и положено, бункерная, полуметровой толщины, на вид очень внушительная, с внутренним запором. Змей подполз, прислонил руки к холодному металлу и расфокусировал глаза, возникшими призрачными руками, без каких-либо трудностей и усилий открыл запор. «Надо бы этому дару Стикса дать имя»,- подумал Змей, и тут же решил: «Пусть будет „Оружейка“».

Тихо и осторожно, прокрались по длинному, сводчатому коридору, Змей приоткрыл дверь в казарму, где дрыхли поганцы, и тигровым змеем проник туда. В казарме пахло, как в казарме — потом, перегаром, не свежими носками и еще врагами. Подполз к первому, молодой, крепкий, с одутловатым лицом парень, и вот она, яремная вена равномерно пульсирует на оголенной шее. Оруженик отработанным движением прикрыл рот спящему, навалился и всадил «Аристократ» наискось вверх, через яремную вену, голубая сталь вошла в плоть, как в масло. Заслуживший смерь даже не дернулся, вскоре все было кончено, бездушные умерли неподобающе легко, во сне. Жалости не было, бешеных гиен уничтожают полностью и без сожаления.

Змей отправил Тигре и Тени ощущение победы и завершения. Получив в ответ массу восхищения и гордости, в последнем, он сомневался, гордиться было нечем, и он поставил разведке новое задание — осмотреть все вокруг на предмет опасности.

— Глыба, — громко позвал Оружейник. Помоги, нужно добраться до кельи, или, скорее, камер.

Увидев трупы, Глыба захлопал в ладоши:

— Глыба радуется. Змей покарал плохих.

Великан подхватил своего названого брата под мышки и потащил по коридорам на нижний уровень. Казематы, и вообще этот уровень произвел на Змея гнетущее впечатление, сыро, обшарпанные стены в потеках ржи.

— Заключенные! — прокричал Оружейник. — Меня зовут Змей. Сейчас Вас освободит мой друг Глыба. Боевики Урфин Джюса уничтожены. Бояться нас не стоит, мы люди. Каждый, кто выкажет желание покинуть это место, получит долю, так сказать, от экспроприированного. По открытию камер никого не держим, можете оставаться здесь, можете уходить, но я предлагаю поговорить. Сбор в общей столовой.

Глыба отрыл первую камеру, пыхнуло нечистотами, люди молча смотрели затравленными глазами, заключенные были прилично одеты, но в камере не было ни воды ни еды, туалета тоже не было, даже параши.

— Нет, вот же Сволочь, а.

— Глыба, открывай быстрей все камеры. Я и один у стеночки постою.

Гигант быстро открывал все двери.

— Нужно напоить и накормить людей, Глыба.

Народ выходящий из камер, очумело смотрел то на него, то на Глыбу. Гигант схватил его в охапку и видимо на запах ринулся на кухню.

— Ууууу, — затянул донельзя довольный Глыба, схватившись за плиту, как утопающий за спасательный плот.

Рядом, в холодильном помещении, казалось было, все, от черной икры и шампанского, до тушь говядины и баранины.

— Вода и простейшая еда для заключенных, — напомнил Змей.

Глыба кивнул и стал похож на пулю, схватил, убежал, схватил, убежал, зацепил целый бак воды, как будто это кружка и тут же исчез, совершено не снижая скорости. Змей только вертел головой, и повторял и повторял:

— Вот дает, ну дает, вот жжет зараза.

А Глыба раскрасневшись вертелся как юла. Теперь Змей был спокоен, люди будут спасены и уже, скорей всего, выстроились в очередь в туалет из-за переедания.

В столовой было тихо, бывшие заключенные, с аппетитом сидельцев, уплетали приготовленное Глыбой и его квалифицированными помощниками, бросая опасливые взгляды в сторону Змея, он с отрешенным видом сидел на узком, с высокой спинкой, стуле, у самой стены.

Их было двадцать восемь, двадцать три мужчины и пять девушек, очень странно красивых девушек. «На гаремных, вроде, не похожи, глаза слишком вызывающе гордые и движения плавные. Танцовщицы что ли. Ладно, потом разберемся».

— Так, народ, времени у нас мало. Говорим, по возможности коротко, прежде называемся. Начну я. Повторюсь. Меня зовут Змей. Кто хочет остаться здесь?

Народ зашумел.

Вперед вышла молодая грациозная девушка блондинка, волосы заплетены в толстенную косу, голубые глаза — озера.

— Здравствуй, Змей. Привет, Глыба. Я Ласка, желающих, остаться в этом аду, нет.

«Бойкая», - подумал Змей. — О какой доле говорил Господин?

— Господ здесь нет, прошу так больше меня не называть, я Змей просто Змей.

Тут в разговор влез Глыба. Добавив раскатисто и значимо, как он умел:

— Змей, он Великий Змей! Здорово, Ласка. Здорово другим. Глыба рад. — И гигант помахал рукой, приветствуя, видимо всех сразу.

Оружейник вздохнул, усмехнулся и продолжил:

— Глыба, ты знаешь этих людей? Глыба кивнул. Глыба знает. Глыба девочек знает. Глыба недосол-пересол знает.

— Кто это? — Удивленно спросил Змей. Двое людей, видимо братьев-близнецов, чуть меньше комплекции Глыбы, розовощекие, блестяще, лысые. — Не иначе как повара, — предположил Змей.

— Так и есть, Господин, — и тут же один из них поправился, — извините, Змей… — сказал и потупился.

— Глыба знает. Повар, во (показал большой палец), — встрял опять гигант.

— Хорошо, но продолжим. Доля — это наша добрая воля, компенсация обездоленным за счет сейфа Урфин Джюса, черная жемчужина, горох и спороны на каждого. Народ возбужденно зашумел.

— Щедро, очень щедро — откровенно восхитилась девушка. — Но сейф этого Урода еще вскрыть требуется, это сложно и долго, унести невозможно.

— Ну посмотрим, эта наша задача. — И Змей жестом пресек дальнейшие ненужные вопросы, время поджимало. — Мне нужны предложения, людей знающих обстановку, что здесь да как, явно, лучше меня.

— Первый вопрос: как отсюда добраться побыстрей до Ораниенбаума и желательно живыми и здоровыми? И второе: как посмотрят власть имущие в стабе Рамбов на то, что мы немного раскулачим Урфин Джюса.

Ответила все та же девушка, назвавшая себя Ласка.

— Лучший выход по Вашему первому вопросу — это яхта Урфин Джюса «Белоснежка».

У Ласки на лице отразилось мимолетное брезгливое выражение. «Похоже название яхты девушке противно», - решил Змей. Сама же Ласка быстро засыпала его параметрами яхты:

— Длинна двадцать пять метров, водоизмещение восемьдесят одна тонна, максимальная скорость двадцать пять узлов, осадка небольшая, самое то, для Финского залива. Теперь по второму вопросу, все, что взято с боя, тем более, с грязного стаба, считается правильной собственностью добытчика.

— Молодец. Администратор? — Ласка кивнула и улыбнулась.

— Могу и администратором. Жду не дождусь команды капитана ободрать логово Урфин Джюса до последней нитки. Я прямо таки жажду этого, можно сказать мечта эта наша общая. — И Ласка повела рукой, давая понять люди жаждут обчистить Урфин Джюса и не ради наживы, а ради торжества справедливости.

— Давай Ласка действуй

— Будет исполнено, — едва сдерживаясь, почти закричала девушка.

И эта хрупкая с виду девочка, похоже, со стальными яйцами, стала отдавать четкие указания, на раз превратив это место в улей, где все гудело, куда-то бежали, что-то тащили и главное с радостными лицами.

Боже мой, как работали, эти люди, как они грабили, эх заснять бы всю эту вакханалию, шедевр мог бы получиться.

— Ну что же, пойдем решать проблему с сейфом, — обратился Оружейник к Глыбе. — Надо же посмотреть, чем разжились, думаю, подобный говнюк тащил все «до себе», в свое логово.

Найдя обиталище Урфин Джюса, он едва сдержался, чтобы тут же все не спалить, головы людей, с застывшими гримасами смерти, залитые формалином — потрясли.

— Мерзкий, больной на голову маньячина.

В пустых нишах он увидел знакомые ему клички. Бедовый, Жнец, Молчун, решив забрать их с собой для будущего разговора с оными. За огромным креслом, под драпировкой нашли два сейфа, один маленький, а второй непомерно большой.

— Начнем с маленького, — сказал Змей и возложил руки на сейф.

Расфокусировав глаза Змей вошел в состояние, названное им Оружейка. Белые, полупрозрачные руки вскрыли механизм сейфа, будто это почтовый ящик, не потратив на это и минуты. Там была бухгалтерия и пошлость, масса пластиковых членов и другого мерзкого снаряжения для мазохистов и извращенцев.

А вот Огромный Сейф, даже с его подросшими возможностями, посопротивлялся, но и то, не очень долго. Добра здесь было навалом. И понятно, содержать две тысячи штыков и обслугу — дело хлопотное и дорогое. Одного жемчуга было пятьдесят две штуки, тридцать пять черных и семнадцать красных. Спораны, горох и янтарь он даже считать не стал.

Выловив Ласку, он сказал ей:

— Сейф вскрыт, заберите все оттуда, а потом сожгите эту мерзкую конуру Урфин Джюса, залейте все бензином и дотла.

Ласка кивнула и, похоже, не поверила, что именно тот сейф вскрыт.

— Змей отдохнуть, — настоятельно сказал Глыба, заметив усталость на лице друга. Змей и сам чувствовал — пора, ему едва удавалось контролировать свое тело. Все-таки эти умения выжигают силы не хуже марафона.

Змей проснулся от призывного запаха кофе и одуряющего запаха выпечки. Глыба, как всегда, улыбался, рядом на столе поднос, а на нем: с пылу, c жару пирожки, большая кружка кофе со сливками, и плошка с молочной кашей.

— Правда, ты меня балуешь, Глыба, — щурясь от удовольствия, мелкими глоточками смаковал кофе Оружейник.

— Змей достоин, — просто ответил Глыба. И добавил — Глыба не один. Пересол Недосол помогали.

— Пошли смотреть Яхту, Глыба.

Гигант кивнул и привычно встал на колено, чтоб Змею было удобней забираться в Понягу.

Посудина, стоявшая на причале, загружаемая с безумной скоростью, казалась, как говорят бывалые — «карманной суперъяхтой», корпус из морского алюминия высочайшего качества, покраска просто идеальна — белый с легкой толикой перламутра. Наконец, Змей нашел шильдик производителя, это оказалась знаменитая голландская верфь MOONEN. Интерьер порадовал еще больше, его можно описать всего двумя словами — роскошно и изыскано. Не кочевряжась, заняли с Глыбой капитанскую каюту.

Змей связался с Тигрой и Тенью, у них все было штатно, в радиусе двух километров опасности не наблюдалось.

В каюту постучались.

— Войдите, — сказал Змей.

Вошла все та же Ласка.

— Разрешите доложить?

— Докладывайте, — улыбнулся Змей, привычные формы речи ласкали слух.

— Ваше задание выполнено, капитан, — четко по-армейски доложила девушка. — Можем отчаливать. — Расторопность и четкость Оружейника порадовали.

— Ждем, у меня еще разведка в двух километрах, и он отдал указание Тигре с Тенью отходить и послал образ яхты, стоящий на причале.

Ласка заметила это секундное выпадание.

— Скоро будут, уже спешат на борт. Ласка кивнула, с интересом уставившись на Змея, понимая, что это дар, и такого она еще не встречала.

— Капитан, разрешите обратиться? — Девушка как-то по-японский поклонилась, — извините, капитан, что не поблагодарили сразу за освобождение, не привычны мы к такому бескорыстию, не поверили сразу. И никому не нужна предложенная Вами доля, люди и так на седьмом небе от счастья, что вырвались, наконец, из лап чудовища.

Змей прищурил глаза, а в них смешинки.

— А может я хитрый, и всех Вас обманываю, шутливым тоном сказал Змей.

Ласка заулыбалась. Змей залюбовался, какая же красивая все-таки девушка.

— Нет, только не Вы, мы уверены.

— С чего же? — Уже неподдельно удивился Оружейник.

— Мамба, Эфа, входите, — громко сказала Ласка.

Змей не сдержался:

— О как, да нас тут целый серпентарий. А еще, в нашей веселой компании, есть кто-то из пресмыкающихся?

Девчата, вносящие большую, тяжёлую сумку как то заразительно засмеялись. Ласка улыбаясь, продолжала докладывать:

— Есть еще Гая, она сейчас команде яхты помогает. «Удивительно», - подумал Оружейник, — «Откуда этот Леприкон надергал этаких девушек, несмотря ни на что, их хоть прямо сейчас на любой из конкурсов красоты выставляй».

— Вот, — указала Ласка на сумку. — Это наша уверенность. Капитан, вы как-то позабыли все содержимое сейфа, доверив нам всем огромные ценности, мы оценили это.

«Не знаю, кто бы еще смог подобное выкинуть». И девушки все, как по команде, бухнулись на колени, склонив головы в ритуальном поклоне. Вот чего-чего, а подобного Змей никак не ожидал. А Глыба, гад, молчал, как немой, словно воды в рот набрал.

— Не гони нас Змей, возьми под свою руку, за всех просим.

«Да что же со мной происходит, я что медом намазан? Во опять попал», - подумал Змей.

— И что, прям все?

— Да, — хором ответили девушки.

«Эх, пришла беда открывай ворота», - промелькнуло в голове Змея.

— Буду честен с Вами девчата, ладно мужики, куда-нибудь их пристрою. А как я с Вами? Таких хоть в музей красоты помещай, а у нас впереди смерть и ужас, кровь и пот, боюсь, не уберегу, сам беззащитный пока.

Девчата заулыбались довольно. Непонятно только чему.

— Здесь ты ошибаешься Змей, кровь — это как раз по нашей части. Приглядись получше, ты видишь в нас лишь форму, а это лишь красивая ширма. Мы хороши в бою.

На что Мамба, жгучая брюнетка с вызывающими формами не приминула добавить:

— И не только.

Ласка слегка зарделась и шутливо стукнула в плечо подруге, продолжив:

— А то, что у тебя с ногами нелады, мы сразу заметили, да только временное это. Да и какой ты беззащитный, мы тоже представляем, что же будет, когда на ноги встанешь?

— Ласка, как зовут Вашу пятую девушку?

— Ее зовут Чума, она сейчас с вынесенным оружием определяется.

Змей в задумчивости:

— Да уж, имечко. Кто здесь еще привычный к оружию?

— Увы, только мы, Змей. Остальные хорошие специалисты с даром на созидание, повара, лекари, знахарь, фортификатор, техники, электронщики и так далее.

— Понятно, Ласка, какова Ваша специализация?

— Мы телохранители, у всех хорошая снайперская подготовка и рукопашка конечно, айкидо, ножи.

— Как же Вы к этому ущербному попали? — Вырвалось у Змея.

— Нас он купил по отдельности, — потупилась Ласка. — Мы все из разных стабов. У этого ублюдка пунктик в голове «иметь лучшее», вот он и собрал нас. Только взаимопонимания не получилось, охранять педика-маньяка то еще занятие.

— Купил? Да что здесь с людьми делают? — шумно возмутился Змей. — Ладно, разберемся, Глыба иди встречать наших, как бы эксцессов не было при их появлении.

Эффект появления Глыбы с удалыми разведчиками, был с родни залпа БМ 21 Град. В тот момент, пока специалисты по рукопашному бою, верещали от счастья и радости увидев Тень с Тигрой, те кружили, радостно посвистывая вокруг ног Змея.

— Можно погладить? — взмолилась Ласка.

— Пока не советую, — предостерег Змей, — нужно время и поступки, что бы эти опасные милашки и члены моей основной команды Вас признали.

И крысы, в подтверждение, согласно засвистели. А няшный Тень, видимо, в острастку новичкам, вдруг страшно зашипел, превратившись в небольшого демона тьмы с множеством острых, будто обсидиановых игл, смотрелось впечатляюще и эти красные светящиеся глаза — вот так малыш.

И это прерывало воздыхания:

— Ой, какие милые ушки, а шерстка, а глазки, а лапки.

— Ласка, — рявкнул Змей. Всех собрать в кают-компании. Яхте отчалить, отойти на безопасное расстояние, заякориться, судовому экипажу в полном составе так же прибыть в кают-компанию, выполнять.

— Есть! — звонко ответила Ласка, и девчата выбежали не менее быстро, чем ранее Глыба.

— Что думаешь, Глыба? — спросил Змей.

Гигант просто ответил:

— Глыба думает, берем. — Одобрительно кивнув.

— Как разведка? — обратился Змей к Тигре и Тени. Разведка одобрила, так же утвердительно закивав. Тигра послала ощущение удовлетворения и образ где много людей и крыс вместе насыщаются.

— Понял, мои хорошие, — и Змей хлопнул себя по загривку. — Что ж, хороший вол под ярмом узнается.

Глава двенадцатая Братство Злых Клоунов

— Змею терпеть. Так надо, — будто извинялся Глыба разминая нижние конечности своего друга.

— Ничего, боль моя сестра я уважаю ее, как старшую.

В дверь постучались, Глыба накрыл теплым одеялом ноги Змея и пошел посмотреть кто там. Вернувшись, с серьезным лицом, важно доложил:

— Ласка, Айболит. — «Адъютант» — с теплотой подумалось Оружейнику.

— Пускай заходят.

В каюту капитана вошла Ласка, за ней высокий, худощавый, сутулый мужчина, слегка сгорбленный, но с сильными руками и длинными развитыми пальцами, невероятный симбиоз рук пианиста и борца, он почему-то напомнил ему богомола. Еще, сразу бросались в глаза: его высокий лоб, впалые щеки аскета, длинные белые волосы, зачесанные на прямой пробор, небольшая клинообразная бородка и пронзительные черные глаза.

Ласка представила:

— Айболит, очень хороший знахарь и врачеватель, он быстро поставит Вас на ноги Капитан.

— Сам Айболит, — съязвил Змей, — знаю-знаю, давно ли вернулись с Лимпопо док?

— Извините, тут меня истязали массажем, злой я, на самом деле рад Вас видеть док, — сказал Змей и протянул руку.

Рукопожатие Знахаря, было сильным, рука сухая, крепкая, будто выточена из клена. Айболит слегка поклонился.

— Спасибо, Змей, за освобождение, я в непомерном долгу пред Вами. А ты, глазастая, иди, у тебя и так дел полно, а здесь уже и без тебя справимся, — и Айболит прямо-таки начал выталкивать девушку из каюты.

— Пусть остается, — сказал Змей. — Ласка, пока Айболит смотрит меня, посиди в холе, выпей Алого Гроха, там, на столе, в графине. Ты вскоре понадобишься мне.

— Кто же откажется, я о таком только слышала.

— Тогда и не стесняйся, пей в пользу.

— С удовольствием, слушаюсь капитан, — направляясь в холл, сказала девушка.

Осматривая и пальпируя ноги и спину, Айболит с одобрением посмотрел на Глыбу:

— Молодец, Вы капитан в надежных руках.

Глыба просиял:

— Глыба умеет. Глыба будет стараться.

— Что ж, Змей, у Вас была параплегия, вследствие серьезной травмы, лет пять в коляске? Так? — спросил Айболит.

— Совершенно верно Док, — очень удивился Змей.

— Удивляться не стоит, капитан, не забывайте где мы, у Вас свой дар, у меня свой. И уж поверьте, я многое здесь повидал Ваш дар необычен, и думаю, многих здесь огорчит, если не сказать больше. Подвижность в скорости к Вам вернется, регенерация идет полным ходом. Извините, — поправился Док. — Выразился не правильно, перестройка идет полным ходом.

— Док, что значит перестройка?

— То и значит, что Ваша, так сказать, пока ограниченная подвижность, обусловлена не столько Вашей травмой, сколько перестройкой Вашего организма в более совершенную, крепкую, гибкую, эффективную структуру.

— И что во мне изменяется, Док? — спросил взволновано Змей.

— Скорее всего, все, — заявил Айболит.

— Я что превращаюсь в Монстра? — Змей не на шутку испугался, но виду не подал.

— Ну что Вы, капитан. Как боевому офицеру, скажу прямо. Вы как железный нож — становитесь булатным, форма одна, ну а качества разнятся.

Змей приподнялся на руках.

— А эта информация о боевом офицере, тоже от пальпации? — жестко спросил Змей.

Айболит спокойно продолжил:

— Совершенно верно, капитан, пальпация, у Вас было несколько пулевых ранений, остаточные явления все еще присутствуют, но вскорости пропадут полностью, у Вас характерные наросты на костяшках, на фалангах, ребра ладоней увеличены и набиты, голень тоже видоизменена, будто вы всю жизнь тайским боксом занимались, выправка, армейская дисциплина, манеры. Достаточно, что бы сделать соответствующие выводы!

— Да, Док, простите, а вы молодец.

— Спасибо, капитан, а теперь полежите тихо, задержите дыхание и потерпите немного.

Змей вздохнул и замер, и не видел, что там делал Айболит. Холодная, приятная волна прокатилась три раза по его телу, ноги защипало, будто их зарыли в муравейник.

— Все, можете дышать, капитан.

Неприятные ощущения исчезли, захотелось встать и побежать.

— Спасибо, Док.

Айболит придержал его рукой.

— Лежите спокойно, капитан, готовы потерпеть еще немного? Это будет не продолжительно, но больно.

— Для пользы всегда готов, Док, боль — это благодать, по сравнению с полным онемением, это уж я точно знаю.

— Змей, можете кричать, при практике Огненных Гвоздей не зазорно.

— Многообещающая процедура у Вас, Док.

— Да, и очень действенная. Глыба, вижу ты силен, держи капитана, желательно чтоб он ни на миллиметр не сдвинулся.

Змей почувствовал на своих плечах «стальные» манипуляторы друга, он расслабился и как учили, забыл о своем теле.

Огненные иглы, прошивающие тело, со стороны виделись обычными хлопками по спине, а Змею казалось, что тонкие сгустки огня насквозь прокалывают позвоночник, а вот инквизитор и до тазобедренных суставов добрался и жжет, яростно вбивая свои пламенеющие инструменты в то, что ниже спины. Такие интересные действия Айболита-пиромана полностью не давали совсем отрешиться. Наконец все прекратилось, и Змей облегченно выдохнул.

— Интересно, Док, у Вас эти гвозди Огненные двухсотки или поболе будут, а вообще, такая лечебная практика и в пыточной сгодится, — разлепив губы, сказал Змей.

Док заржал очень похожим смехом, прямо как Батя. И сразу стал своим.

— Змей, Вы и вправду монстр, даже не представлял, что можно такое выдержать и даже не выматериться. Вы меня пугаете, капитан.

— Спасибо, Док, не забываемые впечатления. Будто в «Диснейленде» побывал. Док опять заржал, вытер слезы и сказал:

— Буду счастлив, служить под вашей рукой, Змей.

Док еще раз обследовал его ноги, ягодицы, спину своими жесткими пальцами.

— Ну все, можете, капитан, одеваться. Нужно повторять эти процедуры каждые три дня в совокупности с массажем вашего друга, будет, безусловно, положительный эффект.

— Я могу идти, капитан?

— Еще минуточку, Айболит, могу Вам задать один вопрос?

— Да, конечно, капитан Змей, можете полностью располагать мной и моим временем.

— Как я понял, Вы можете не только лечить, но и видеть дар другого человека?

Айболит скривил губы, похоже, улыбаться этот человек не умел.

— Капитан, увидеть Ваш дар, это не такая простая задача, и более того, это опасно не только для Знахаря, но и для испытуемого. А то, что я почувствовал при тактильном контакте с Вашей кожей — это мимолетное озарение, если хотите. Видите ли, капитан, любой Знахарь, развивая свой дар, может достичь возможности предвидения, конечно, не такой силы, как у настоящего предсказателя, но все же. Я на миг увидел Ваше будущее и Вашу силу, и злую тщетную волю многих, направленную против Вас. Понимаете, это трудно передать словами.

Змей, соглашаясь, кивнул.

— Я ответил на Ваш вопрос, капитан?

— Да. Вполне, Айболит, вполне, — в задумчивости произнес Змей. — А Вы можете конкретней определить, мой дар, и чем он огорчить может?

— Да, только мне нужно кое-что из лаборатории Красной Горки, она у нас в трюме и упакована. Потребуется некоторое время.

— Док, сколько Вам нужно времени?

— Часа, думаю, хватит, Капитан.

— Вот и хорошо, жду Вас через час. Но прежде, отведайте приготовленный Глыбой Алый грох.

— Спасибо, капитан, непременно, когда еще выдастся попробовать этакую редкость. Да и для нашего сеанса полезно.

Змей оделся и позвал Ласку.

— Чем могу служить, капитан? — заинтересовано спросила девушка.

— Расскажи мне о Стиксе.

— Что рассказать? — Спросила девушка.

— Важное!

— Не простая задача, здесь важно все, от этого зависит все, будет ли у тебя обед или ты станешь чьим-то обедом.

— И все же?

— Хорошо, капитан. Точно, что такое Стикс никто не знает, версии от стаба к стабу могут разниться. У нас в ходу вариант, что это мир кластеров, как бы сот в бесконечном улье и споровых грибов. Большинство кластеров это стандартные, перегружаемые от строго выверенного времени до непредсказуемого. Есть стабильные и удача, если с большими поселениями, в нашей зоне это: Ораниенбаум, Кронштадт, Луга, Выборг, Хельсинки. И таких, ничтожное меньшинство, как обитаемых планет во вселенной, тончайшая прослойка между молотом и наковальней.

Вот, хотя бы Сосновый бор, обычный, стандартный кластер, перезагрузка двадцать седьмое ноября, раз в пять лет. Щелчок пальца старухи судьбы и кластер обновился со всеми недрами, домами, магазинами, базарами с носатыми веселыми продавцами на развалах мандаринов. Все чистенько, кто-то занимается любовью, кто-то работает, кто-то ворует, кто-то следит за порядком, кто-то и вовсе на диване ящик смотрит, а к вечеру они с остервенение уже жрут друг друга, что бы выжить, а их жрут другие, кто спешит на вновь обновлённый кластер, чтобы полакомится свежатиной.

И все дело в спорах гриба, считаемого псевдоразумным. Заражение происходит во время перезагрузки иммунных, таких как мы, в здравой памяти и в здравом уме остается ничтожное количество и чтоб остаться таковыми, и становиться сильней, нам жизненно важно употреблять биопродукты того же гриба, жемчуг, горох, спораны, янтарь, добываемых из тварей, в которых превращаются те, которым не повезло, ведь как ни крути — мы тоже зараженные. Такой вот забавный круговорот, все жрут друга друга без вариантов и чем больше набивают свое брюхо, тем сильней становятся.

И еще, существенные дополнения, капитан, живущим здесь, попасть на перезагружаемый кластер — смерти подобно, даже если и удастся выжить, конец все равно неминуем. Так что, если пошли признаки перезагрузки — кисляк, например, все живое спешит со всех ног и лап сбежать в более стабильное место.

Змею сразу вспомнился тот кислый привкус на языке.

Да, и не надейтесь встретить тут своего двойника, капитан, его скорей всего нет. Пока у нас есть лишь одно объяснение этому, копирование кластеров происходит из Мультивселенной параллельных миров, наш бывший мир там лишь пылинка, в череде бесконечных похожих.

— Хорошо, Ласка, мне пока хватит, спасибо ты можешь идти.

Змей откинулся, полежал немного и сам медленно вышел в холл. Там как раз находились Глыба, с хвостатой командой. Глыба умело колдовал над кофейником, чашками, блюдцами, молочником и большим блюдом с горкой наполненным одуряюще пахнувшим печеньем. Тень с Тигрой и без кофе уминали печенье, со скоростью звука. Глыба усадил Змея во главе огромного стола, налил кофе, разбавил, как любил Змей сливками. Печенье и вправду оказалось волшебным.

— Недосол, Пересол, во, — показал большой палец Глыба. Змей, по примеру друга, показал два больших пальца.

— Глыба согласен, — прогудел гигант, подкладывая и подкладывая печенье лучшим, уничтожителям сладкого.

Пришел Айболит с крошечным, шикарным и очень технологичным, стеклянным дистиллятором, вещь смотрелась запредельно новаторски, и еще двумя подобными приборами непонятной направленности, переплетение золота и стекала.

— Айболит, ты что Алхимик?

— Отчасти да, я Знахарь. Капитан, надо янтарь, спораны, горох, спирт. Хотя, часть ингредиентов можно заменить Алым Грохом, с вожделением покосился на графин возбужденный Айболит.

— Док, а это не будет экспериментом? Не хотелось бы погибать в расцвете сил.

— Нет, что Вы капитан, хотя, — и у Айболита буквально загорелись глаза, лицо приобрело фанатичное выражение.

«Ясно», - подумал Змей, — «точно типичный Алхимик-фанатик, да он тут мне яхту на атомы разложит».

— Нет, нет, Док, давайте сегодня пойдем по проверенному пути, а потом, когда найдем свой дом, выделим Вам каменный подвал или башню, если получится, и вперед к философскому камню.

— Капитан, Вы обещаете мне лабораторию? — едва ли не закричал Айболит, заломив руки.

— Непременно обещаю, куда деваться, это же в моих интересах.

Айболит вроде как подвис, скорей всего, уносясь куда-то в воображаемую, свою будущую лабораторию.

— Эй, эй, Док, Вы здесь? — громко спросил Змей.

— Да, капитан, сейчас все будет. Мне нужны ингредиенты.

— Глыба, проведи Айболита к нашим залежам, пусть возьмёт все что нужно.

Потом еще с час они наблюдали интереснейшее действие, Змей даже не предполагал, что так увлекательно будет смотреть Алхимию или современную химию, в действии, что-то само по себе бурлило, что-то кипело, меняло цвет, куда-то перетекало, дымилось, испарялось и опять возникало. По окончании занимательного процесса, получилась серо-буро-малиновая жидкость, миллилитров тридцать.

— Я готов, — сказал Айболит, сидящий в большом кресле, подставленном к кровати, на которой лежал Змей.

— Я готов, — ответил Змей.

Они выпили, каждый свою часть, этой серо-буро-малиновой жидкости. Пойло оказалось на удивление безвкусным, будто пустоту выпил.

— Змей, нужно обхватить запястье друг друга.

Змей выполнил просьбу Дока.

— Глыба, обмотай наши руки лентой — это чтоб мы при трансе не выпустили руки друг друга.

Глыба нависающий над ними, сделал, как его просили. Вначале он ничего не чувствовал. Началось все как-то незаметно, окружающее все оставалось четким: напряженный Глыба, каюта, картины парусников, а вот они, связанные, стали вибрировать, менять свои формы, все пропало, чернота, пустота, невесомость. Слышно как-то отдаленно завывание ветра, какие-то непонятные, рваные голоса и едва слышные колокола, и они с доком падают куда-то. Змей посмотрел на Дока, тот с зарытыми глазами что-то шептал и вдруг его лицо исказилось, он явно чего-то испугался, побелел лицом, дернулся раз, другой, попытался отдернуть руку, не получилось, не открывая глаз, беззвучно открывал рот. «Он что, кричит? Почему?» — удивился Змей, ему было хорошо, он чувствовал себя все лучше и лучше, какая-то белая субстанция, тоненькой струйкой, идущей от Дока, наполняла его.

Это странное место, будто бумага скомкалось и его выбросило на кровать.

Змей увидел насмерть перепуганного Айболита в руках Глыбы, с буквально вздыбленными волосами и белым бескровным лицом.

— Змей силен, — с восхищением сказал Глыба. — Едва вырвал.

— Что случилось, Док? — спросил Змей.

— Пока не знаю, — Дока трясло. — Капитан, Ваш дар, Док мотнул головой, будто избавляясь от наваждения, Ваши Дары не определены, больше сказать ничего не могу, и вряд ли Вам об этом кто-то другой скажет — опасно это. Глыба, принеси, пожалуйста, живчика, Змею и мне нужно по глотку.

Глыба вышел. Айболит быстро метнулся к Змею, прошептав:

— Змей, вы почти лишили меня Дара, если бы не Глыба я бы остался пустой. Бога ради никому, даже Глыбе. И док отпрянул.

— Айболит, извините, не хотел.

Док махнул рукой.

— Что теперь, остаетесь или уходите?

Айболит посмотрел на Змея, как на умалишённого.

— Теперь меня палкой от Вас не отгонишь.

Змей облегченно выдохнул, он уже не хотел терять этого человека.

— Док, в правду, мы все Вам восстановим!

В каюту вошел Глыба с живчиком. Потом пришла Ласка, доложила о том, что народ весь собран и ожидает.

В кают-компании было шумно, но все затихли, когда превозмогая боль в непослушных ногах, вошел Змей, следом бежала скалящаяся на новых людей Тигра и Тень в своей колышущейся теневой шкуре, люди замерли.

— Не нужно, — пресек Змей Ласку, собравшуюся прокричать что то типа: «Смирно! Капитан в кают-компании».

Змей, обратился к Ласке:

— Здесь все?

— Все, капитан.

— Хорошо. Не буду ходить вокруг да около — скажу прямо, Стикс привел нас разными дорогами в логово Урфин Джюса, собрав вместе. Поэтому спрашиваю всех. Согласны быть под моим началом?

Народ с готовностью закричал, каждый на свой лад:

— Да, Хотим, Согласны!

— Ну, раз так, предлагаю объединиться в клан «Братство злых клоунов». Премьеру мы уже отыграли.

Многоголосное «Ураа» сотрясло судно, некоторые заплакали.

— Так, братва, отставить сопли. Мы теперь Злые клоуны и уверен, благодарная публика уже ожидает нас, чтобы закидать цветами из свинца. Теперь у нас много дел, и радоваться будем, когда хоть как-то окрепнем, сейчас мы мясо, для таких как Урфин Джюс.

Ласка кивнула статному, крепко сложенному мужчине, мол: «Давай, действуй».

— Капитан, разрешите доложить обстановку, — обратился чернявый мужчина, похожий на грека.

Змей кивнул головой.

— Представьтесь и докладывайте, — человек ему понравился, спортивный, с твердым взглядом.

— Мое имя Паромщик, я рулевой Вашей яхты. Мы сейчас в десяти кабельтовых за мысом Серая Лошадь, от греха подальше отошли от Красной Горки, форт горит, а там еще древний, замурованный артиллерийский арсенал находится.

Змей глянул на Ласку. «Что-то девушка часто стала поглядывать на часы».

А рулевой продолжал:

— Здесь безопасно, на радаре чисто. Последнюю неделю туман и бус сильно мешают судоходству вдоль побережья. Предлагаю, пока не распогодится, на якоре стоять.

— Понял тебя Паромщик, мы еще не закончили, обожди немного, — и он обратился к девушке, теперь уже непрерывно глядевшей на наручные часы,

— Как я понимаю Ласка, вы не просто подожгли форт?

Девушка удивленными глазами посмотрела на Змея, кивнула, и как-то с толикой издевки произнесла:

— Злые Клоуны.

Взрыв, другой, третий, а потом бабахнуло, очень сильно БАБАХНУЛО.

Змей подытожил:

— А вот и овации!

Ласка пожала плечами, захлопала своими ресницами, театрально вздохнула и сказала:

— Нет больше логова Урфин Джюса.

А взрывы за мысом Серая Лошадь все продолжались и продолжались.

— Змей приказал дотла выжечь, приказ выполнен. — Оружейник не смог подавить в себе улыбку, «вот же актриса»

— Можно сказать, перевыполнили, хвалю, только предупреждать нужно о таких действиях, надеюсь, Паромщика предупредили?

— Так точно, Капитан, рулевой был предупрежден заблаговременно.

— Хорошо, — и Змей продолжил прерванный разговор с рулевым.

— Паромщик, рад нашему знакомству, что скажешь о яхте?

— Выше всяких похвал, капитан, по всем параметрам. А вот название не правильное, лучше сменить.

— Почему не правильное, чем же она не Белоснежка?

— Как бы сказать, — замялся Паромщик, — названа в честь Белоснежки, любовника Урфин Джюса.

Змей задумался. И описал внешность того, субтильного нечто, которое было в подбитом Хаммере, там у тира «Мишень».

— Да, это он Белоснежка, — воскликнула Ласка. — Капитан, Вы где его видели?

— Мертвым его видел, оно на перерождение отправилось, может на свое счастье возродится слизнем, они сразу гермафродиты и мучиться не надо, и других смущать.

Глыба, со свойственной ему прямотой, добавил:

— Змей плохих наказал. Там, — и гигант махнул рукой в сторону СосновогоБора, — Змей, Глыбу спас.

Народ недоверчиво поглядывал то на Глыбу, то на Змея. Пришлось рассказать, как же его занесло в Тир Урфин Джюса, в это проклятое место, слушали, будто Николая Литвинова — лучшего рассказчика сказок.

По окончании, первая отозвалась Ласка:

— Теперь понятно, почему Урфин Джюс тогда словно бешеный пес с цепи сорвался, а мы гадали, с чего это он так бесновался, неужели из-за потери беспилотника. А вон оно как. А уж после, как вернулся, и вовсе с катушек слетел, своих бойцов в кровь бил, как пленных истязал, а нас самолично в камеры бросил, зло срывал за гибель Белоснежки. Ну Вы даете Капитан, а еще говорили, что беззащитны. А к тиру нужно наведаться, и чем быстрей, тем лучше, оружие и ценности лишними в Стиксе не бывают.

Змей согласился:

— Как Паромщик решит, что можно с якоря сниматься, сразу и двинем.

Рулевой услышав свое имя, как-то подобрался, почти изобразил команду «смирно», выдавая в себе закоренелого гражданского.

— Вас понял, капитан, как позволят погодные условия, идем к Копорской губе.

Змей кивнул.

— Принято, а яхту назовем Стиксом!

Крыски все это время, внимательно обнюхивали одного за другим, всех собравшихся в кают-компании, смущая и заставляя опасливо поглядывать на них. Одобрительно пискнув на предложение переименовать яхту. Змей взглянул на них и сказал:

— Забыл представить нашу разведку, это Тигра и Тень. Прошу любить и жаловать, а поварам — баловать, и Змей обратил свой взор на поварскую братию, те заулыбались, закивали головами, довольные, что на них капитан обратил внимание.

— Теперь всем тихо, не мешайте Тигре, ничего не бойтесь, может нашему эксперту по жемчугу потребуется немного вашей крови. У Тигры дар, она может персонально определять, кому какой жемчуг подойдет для лучшего его развития и без последствий.

Все опешили, переглядывались, — «Не поверили наверное», — подумал Змей, продолжив:

— Проверено на мне, Глыбе и на самих Тигре с Тенью. И белые, и красные, и черные мы все глотали по рекомендации Тигры, пробовал и сами видите, никто из нас в Кваза не превратился.

— Капитан, ты пробовал белый жемчуг? — Ошарашено спросила Ласка.

Ну и как всегда свои пять копеек впихнул Глыба, как говорится, впихнул, так впихнул:

— Змей радужную пробовал. Змей белую пробовал. Змей белые Глыбе, Тени, Тигре дал. Змей сразу две пробовал, — выпалил Глыба, загибая пальцы, с видом знатока-гурмана в поедании жемчуга.

Народ безмолвствовал и потихоньку о………

— Змей, ты представляешь, что произойдет, если в стабах узнают о таком чите.

— Не очень, ведь я до сих пор мало что знаю о Стиксе. Но я точно знаю нам всем не выгодно, чтоб об этом кто-то еще знал. Во всяком случае, пока мы не окрепнем.

Ласка подняла руку, привлекая внимание.

— Нам нужна клятва, или присяга на верность Клану, — сказала Ласка, с очень серьезным лицом. Да и соклановцы посуровели, поглядывая друг на друга, все понимали, какие перспективы открываются для них.

— Поддерживаю, — сказал Змей. — Ласка вот ты и подумаешь над этим на досуге, я про присягу говорю. А сейчас, Недосол, у нас на судне есть шампанское?

— Есть, капитан, десять ящиков.

— Неси ящик самого лучшего. — Повар без разговоров, как паровоз запыхтел в направлении кухни. — И бокал покрасивее прихвати, а лучше кубок, — успел вдогонку крикнуть Змей.

И минуты не прошло, пол ящика «Grande Dame» Вдовы Клико уже стояло у ног Змея, в руках Недосол держал опять что-то музейное, в этом Змей не разбирался, но похоже это был золотой Скифский кубок.

— Тигра, начинай.

Тигра как-то протяжно свистнула, Змей ощутил потребность в пище, много-много мяса, увидел образ очереди людей. Змей понял, много работы, потребуется пища, сытная пища. И он сказал, посмотрев на Пересола:

— Нужно мясо, пару больших тарелок для Тигры.

Пересол метнулся туда-сюда и внес два подноса, перегруженных бужениной. Змею подумалось: «Занимательные ребята, Недосол не добрал, а вот Пересол перебрал».

— Тигра, на этот раз все условия соблюдены?

Эксперт согласно свистнула. И послала целое облако уверенности.

— Тогда приступай.

Тигра начала с Ласки, и Змей выложил табакерку с жемчужинами, открыв крышку. Народ ахнул и в благоговении замер.

Тигра обнюхала руки и зачем-то прицепилась к ногам девушки.

— Сними обувь, — посоветовал Змей.

У Ласки оказались, почти сросшиеся, два пальчика на ноге, вот за один из них и куснула Крыска. Ласка взвизгнула и засмеялась, как смеются девочки, чисто и беззаботно. Тигра слизнула выступившую каплю крови, замерла, посмаковала и метнулась к табакерке. Собравшиеся с замиранием сердца, во все глаза, смотрели на творившееся «волшебство». Тигра порылась носом в жемчужинах, достала одну и побежала к Ласке, на половине дороги вдруг остановилась.

— Выставь ладонь, — подсказал Змей.

Девушка выполнила. Тигра не отреагировала, а подбежала к Змею, и он получил образ, как он вручает Ласке сияющую жемчужину. Тигра села на задние лапы, Оружейник опустил руку, и ему на ладонь легла красная жемчужина.

— Недосол, открывай шампанское, — повар виртуозно открыл и налил немного в кубок. — Ласка, подойди.

Девушка ничего не понимая подошла. Змей протянул ей жемчужину и кубок с шампанским:

— Во Славу Стикса!

— Во Славу Стикса! — Повторила Ласка и проглотила сокровище.

Тишина стояла звенящая. Все ждали, что же будет.

— Поздравляю, — сказал улыбающийся Змей, убежать-то на своих ногах он не успел, и его со всей тщательностью расцеловали. Вот тут был и свист, и аплодисменты, и крики поздравлений.

Девушек он стойко выдержал, даже не пошатнулся, когда от него отошла последняя, довольная Чума, зацелованный кивнул Глыбе, и тот стал поддерживать своего друга, главу клана.

— Остались одни мужики, надеюсь, лобызаться не будем, — сказал Змей.

В кают-компании ухнуло.

Глава тринадцатая Черная Метка

То, что все плохо он узнал в Кронштадте. Прочесывание и мобильные группы от Зеленогорска до Песочное ничего не дали, искомые обнаружены небыли, даже следов не нашли. Зато в столкновениях с тварями потеряно двадцать два человека. А вечером этого же дня он слушал звуки канонады и наблюдал воочию зарево взрывов над Красной Горкой.

Он стоял у большого круглого окна в своей резиденции в Кронштадте, отсюда было хорошо видно все южное побережье Финского залива вплоть до Серой Лошади, каждый взрыв, будто огненным тавром, жег ему душу. Урфин Джюс скрипел зубами, по лицу лились слезы, — «К черту людей, к черту имущество, Моя Коллекция» — истошно выло нутро. Опуститься до беснования, уничтожать и так сильно сжавшееся, как шагреневая кожа, имущество, он себе не позволил, Джюс умел делать выводы от неудач.

— Развели, как лоха последнего, похоже, Красной Горки и яхты у меня больше нет, — сквозь плотно сжатые зубы, буквально прошипел бывший хозяин форта и рухнул, на необъятных размеров диван, в подушки.

Пьяным состоянием наградила апатия, хотелось лежать и даже не двигаться, вспомнились слова Пифии: «Таким как мы, его стоит бояться. Мы с тобой просто убийцы, а он Палач». Может и в самом деле перебраться куда подальше, с сильным караваном куда-нибудь на Юг, где тепло, на тот же Дон. Недолго существовала эта мысль, была задушена и вырвана с корнем.

С этим Змеем нельзя нахрапом, нужно думать, думать, упускаю я что-то. Что он там крутится? Что ему еще там надо? — задавался вопросом Урфин Джюс. Он должен сюда идти, в Кронштадт, в Ораниенбаум. Дальше на запад в Европу ходу нет, в Аду, какой бы ты не был крутой, выжить нет никакой возможности.

Тут его осенило, он вскочил, от преизбытка чувства потирая руки, Джюс улыбался, как это умеют делать гиены. — «Оружие, оружие и содержимое сейфа, мать его, какой же я тупой, они никак не могли унести даже десятую часть взятого. Зарыли где-то рядом, крысы».

— Эй, кто-нибудь! — закричал возбуждённый Урфин Джюс.

— Господин, — раздалось за дверью.

— Заходи, Крыс.

Зашел высокий, жилистый человек, с большим носом и маленькими бегающими глазками, склонился.

— Что прикажите, господин?

— Срочно посылай две пятерки поисковиков. Лучшую к Мишени. К тиру не подходить, вести наблюдение. Вторую к форту, запускай новичков, пускай пообтешутся, посмотрят масштабы разрушений, можно ли что-нибудь восстановить и пусть поосторожнее будут, — Крыс с удивлением глянул на Господина. — И еще, узнай, где Сильвер.

— Будет исполнено, господин.

— Что ж, будем вспоминать старое, — сказал Урфин Джюс, доставая две короткие даги. — Пришло время опять своими руками дела делать, раз другие не могут.

Еще не утро, но уже и не ночь, на востоке создатель лишь слегка мазнул багрянцем.

— Змей, молодец. Давай! — подбадривал Глыба капитана, — давай!

Рядом выписывая петли, гонялись друг за другом Тигра с Тенью, — «вот же неугомонные и когда спят». После происшествия с доком, Змею не спалось, энергия просто переполняла, требуя выхода. Пятнадцать шагов, отдых, пятнадцать шагов отдых, решили каждый день прибавлять, да и док был только «за».

С нижней палубы тихим шагом пришла Мамба, кивнула капитану с Глыбой, направилась менять часовую. «Молодцы девчата по ним секундную стрелку можно сверять». Подошли паромщик с Лаской.

— Вам-то, что не спится?

— Капитан, часа через три можем с якоря сниматься, — доложил паромщик.

— Отличная новость, а то я уже извелся, время уходит, готовьте судно.

Паромщик неумело козырнул с непокрытой головой:

— Уже готовим, капитан.

— Молодцы.

К паромщику подбежала пара матросов, поздоровались со всеми, стали докладывать ему о двигателе, наличии топлива, уровне масла и других важных вещах.

— Ласка, что у тебя? Не зря же ты с утра пораньше подорвалась.

— Вот, — сказала Ласка и развернула небольшое черное полотнище, где белым был искусно нарисован, смеющийся Злой клоун, в шутовском колпаке с бубенцами.

— Одобряете флаг, капитан?

— Да, отлично сделано, талантливо, почти Роджер. Кто это у нас такой мастер?

— Это Твердыня, наш фортификатор, — сказала Ласка, и тут же передала флаг одному из матросов.

— Но ты ведь не за этим сюда пришла, или не только за этим?

— Вы как всегда прозорливы, мой капитан. Разрешите нанести наш символ на развалины форта, пусть упырь порадуется. Мы быстро на моторке с Твердыней смотаемся, на все про все максимум два часа, если почувствуем опасность, разрисуем причал, или вовсе отойдем.

— Нет, — твердо сказал Змей. Ласка погрустнела. — Возьмешь с собой всех своих. Гаю, кажется, она стояла последней на часах, оставишь у лодки отход прикрывать, в бой не бери. Полное вооружение и осторожность, там помимо тварей, привлечённых взрывами, должны быть разведчики Урфин Джюса, уверенность в этом полная. Ваша цель — Язык, остальных уничтожить, побочное, если не помешает главному и безопасности, на твое усмотрение. И еще, с вами, кроме Твердыни, пойдет Тигра. Ясно?

— Так точно.

— Тогда иди, поднимай своих, и готовьтесь, на все про все час. Действуй.

Ласка едва ли не подпрыгнула и убежала.

— Паромщик, сколько у нас моторных лодок?

— Две, на обоих стопятидесятые Ямахи стоят. Еще есть резинка большая без мотора.

— Подготовьте одну из моторок.

— Слушаюсь, капитан! Еще, предложу, пока суть да дело, тихим ходом обогнуть Серую Лошадь, нашим сподручней высаживаться будет.

— В тумане сможешь?

— Тихоходом, да.

— Тогда действуй!

Яхту вальяжно покачивало приливом, Глыба стоял и смотрел в белое, туманное марево, берега еще было не видно, но бриз уже начинал колыхать эту белесую стену.

«Правильно ли я поступаю, — обуревали тяжкие думы Змея, — отправляя их туда, страшно за них, аж поджилки трясутся, но как по-другому, впереди все очень серьезно и ввязываться в это, не проверив своих бойцов, еще больший верх безрассудства и глупости». Змей ударил руками по поручню и сказал:

— Глыба, пошли, поможем нашей ударной силе подобрать вооружение.

Каюта, куда складировали все стрелковое оружие, буквально была забита. Оставалось лишь небольшое пространство с узким, высоким столом, явно вырванным из оружейки форта.

Девушки готовили четыре снайперские винтовки ВСС «Винторез» и пулемет «Печенег» для Гаи, задача которой — прикрытие отхода. Змей кивнул девушкам. Те дружно поприветствовали капитана.

Они с Глыбой подошли к столу для разборки и сборки оружия.

— ВКС «Выхлоп» на мой взгляд подойдет лучше, — сказал Змей

— Отличная машинка, — согласилась Ласка. — Но «Выхлоп» хоть и считается бесшумным, громче и тяжелей, крупнокалиберная винтовка, как ни как.

Змей оперся о стол.

— Глыба, подай мне «Выхлоп», пожалуйста. Лучше новый. Глыба нашел все необходимое, вскрыл армейский ящик, удалил промасленный пергамент и выложил перед Змеем винтовку и оптику в разобранном виде.

— Красавец, — не сдержался Змей, погладив оружие, как живое существо. — Глыба, пять бронебойных к нему.

Глыба выложил как карты, на игральный стол, пять бронебойных патронов калибром 12,7.

— Поддержи меня, — сказал Змей.

Глыба кивнул, обхватил со спины, с большим предвкушением поглядывал на руки Змея, зная, что Оружейник сейчас возьмется за свою работу.

На глазах девушек винтовка снарядилась и собралась сама. Ласка, как самая эмоциональная — вскрикнула. Остальных остановила гримаса Глыбы, ему, как будто кувалдой ударили по большому пальцу ноги.

Змей трогательно взял винтовку в руки и слегка их раздвинул, и тут «Выхлоп» до винтиков и пружин разлетелся в пределах полуметра, детали на миг зависли и опять собрались, черная пудра всего лишнего, медленно опадала на стол.

Оружейник опустил руки, а винтовка продолжала висеть в воздухе. И тут, по ней прошла широкая, радужная полоса и иссиня-чёрный «Выхлоп» опустился на оружейный стол, осторожно, будто кто-то невидимыми, руками положил его. Змей пришел в себя, негатива он не чувствовал — видимо сворованные силы Айболита давали о себе знать.

Оружейник взял оружие в руки, разглядел клеймо, все, как он и хотел, рожа Злого клоуна была будто лазером выжжена.

— Отдаю в хорошие руки, — и он протянул винтовку Ласке. Ласка шумно выдохнула и приняла винтовку, приподняв ее, видимо не рассчитывала, что она стала такой легкой.

Девушки собрались вокруг Ласки восхищенно тискали винтовку, будто это не оружие, а Шотландский вислоухий котенок.

— А легкая какая! Смотрите, наш символ, обалдеть, как сделана.

— Ух, — выдохнули девушки.

Ласка спросила:

— Кто ты, Змей? — капитан пожал плечами.

— Обычный оружейник я.

— Капитан, на «обычного» ты не тянешь, случаем Сварог не твой папа?

Тут и Глыба высказался. Гигант всегда выбирал нужное время:

— Змей — Великий Змей!

— Нет у нас времени рассуждать на подобные темы, мне еще четыре ствола делать.

На пятый «Выхлоп» едва хватило сил. И Глыба, не смотря на протесты, унес его в каюту.

Ласка нагнулась к Масло, сидевшему за штурвалом:

— Глуши двигатель.

Они шли по инерции, стало проясняться, темной полосой обозначился берег, и наконец, они увидели выплывающий из тумана причал Красной горки, заваленный кусками кирпича. Ласка слегка ударила в плечо, сидевшего за штурвалом Масло, показала жестом — «Молодец». Тигра сидела на носу катера, напряженно внюхиваясь, шерсть стояла дыбом. «Чувствует опасность», - решила Ласка. Причалили тихо. Тигра подбежала к Ласке, та пригнулась и шепотом спросила:

— Враги?

Тигра как учил ее Глыба, кивнула.

— Люди?

Тигра ощерилась и обозначила — «Нет».

— Тигра молодец, — так же тихо прошептала Ласка, Тигра в ответ грызнула ее за ухо.

Масло посмотрел на этих умалишённых, рядом твари, а они сидят в катере и светятся от счастья. Ласка указала на Масло и двумя жестам приказала: «Ты, Замри».

Девушки обтерли руки, лицо, подмышки настойкой полыни.

— Вперед, — бесшумно приказала Ласка, задержав рукой Твердыню, на ухо шепнув ему: — Останься здесь, пока не зачистим.

— Понял, — Твердыня утвердительно кивнул.

Они шли линией, пригнувшись, как тени, бесшумно. Чума обозначила — «Вижу Врага», указав на Тигру, та вытянулась в стойке, указывая направление, щерилась, а вся шерстка зверька стояла дыбом. Валькирии развернулись и встали на одно колено. Впереди ощущалось какое-то движение, но понять, в этой предрассветной бели, что это, не представлялось возможным. Медленно, буквально по сантиметрам подобрались чуть ближе.

Тут стали видны два бегуна. Твари раскачивались, в свойственной им манере не чуя людей. Ласка волновалась — «Как покажет себя это непонятное и такое удобное оружие». В катер, на всякий случай, было взято обычное. Перестраховались.

По сигналу, четыре Выхлопа беззвучно плюнули бронебойными. Твари не успели даже развернуться в их сторону, рухнули. Ласка поцеловала Винтовку. Подошли к сраженным, оказалось, это два матерых бегуна и у каждого по два сквозных отверстия в башке.

— Очуметь, вот это винтовочки, — тихо сказала Чума, поглаживая оружие, как давеча это делал Змей. С тварей разжились четырьмя споранами.

Ласка подала команду: «Тишина, Собраться». Девчата сбились вплотную, по центру сидела Тигра. Ласка зашептала:

— Добиваем в магазин по патрону, и осторожно, девочки, тут еще несколько подобных есть, и уверена, «начальник» этих тварей, где-то по близости обитает. — Валькирии посмотрели на Тигру, та подтвердила. — Тигра, веди.

Так и крались, впереди принюхивающийся следопыт, чуть поодаль осторожно ступая, обходя выломанные взрывом обломки, Валькирии — братства Злых Клоунов. Тигра в очередной раз струной застыла на месте. Перед глазами стрелков отрылась впечатляющая картина огромной воронки: два Топтуна, цокая окостенелыми пятками, ходили по кругу, с опаской поглядывая на вожака, в центре воронки — мощный Кусач, придерживая задними лапами, рвал в куски человеческие тела, иногда огрызаясь на собратьев послабее, чтоб и не думали подходить, и с жутким хрустом жрал, с легостью перемалывая бедренные кости. Топтунам, видать, тоже хотелось, но пока сильнейший не насытился, они жались друг к дружке, будто ища поддержку нервно подпрыгивая.

Ласка знаками показала: они с Чумой берут на прицел Кусача, а Мамба с Эфой — топтунов. Опасная работа намечалась, уверенности прибавляло оружие Змея.

Валькирии заняли удобные позиции, как-то упустив из виду Тигру. Крыска появилась как раз напротив позиций девушек с другой стороны воронки, задорно свистнула подпрыгнув. Топтуны остановились заурчав, а Кусач приподнялся, из его пасти выпала нога какого-то бедолаги. Такая секундная статичность — подарок для снайпера. Четыре хлопка слились в один, будто ребенок хлопнул в ладоши. Твари замертво повалились, лишь Кусач пару раз дернулся.

Все немного расслабились, Кусач, по поведению, здесь явно был главным, а раз так, более сильных тут не должно быть.

— Тигра, ты лучшая следопыт-наводчица.

Каждый из девушек погладил Тигру, сегодня она была добрая, позволила, всё-таки совместные операции сближают.

Попытались понять, что жрал Кусач. Стало понятно по черной форме — гончие Урфин Джюса. Еще где-то трое должно быть, или сожраны как эти или засели где-нибудь в укрытии.

— Тигра, здесь еще есть опасность? (чья реплика)

Тигра встала на задние лапы, покрутила носом и тряхнув головой побежала на край воронки, опять принюхалась, еще немного отбежала, вновь принюхалась и уверенно взяла направление.

Валькирии поспешили за лучшим из следопытов. Наткнулись на убитого Лотерейщика, через шагов десять еще одного, тот еще был жив и полз куда-то вперед. Добили. Распотрошили споровые мешки, извлекли три спорана. Еще через несколько шагов, как грибы с хорошей грибницы, собрали два автомата, рацию, прибор был в рабочем состоянии, тактический пояс один, второй, рюкзак. Похоже кто-то на бегу бросал свою амуницию.

Дальше шли в темпе, Тигра стала постепенно замедляться, кусты сменил лес, вышли на край широкой просеки и услышали ругань:

— Сука ты Крюк, ты чего рацию бросил, оружие бросил? Что теперь делать будем? Как выбираться? Господин вряд ли искать нас будет. Сдохнем здесь, как две белки ударенные током.

— Сам ты, сучья белка, Беглый, чего сам-то автомат свой бросил, а? Голыми руками что ли хотел с тварями разбираться?

— Да они почти меня поймали, вот и бросил, чтоб отвлечь, да и бежать легче. А я что, рыжий, с этим дебильным коробом носиться, да и оружие это. И что ты меня за дауна держишь? Вон, как Серый, тоже не хотелось быть, — и Крюк посмотрел вниз. Там громко чавкая, рвали зубами их сослуживца. — Что, автомат помог ему?

Эти двое перепуганных сидели на ржавой, высокой вышке ЛЭП, на самой ее высшей точке и ругались. Внизу трое безобразных Лотерейщиков разорвав жертву на три части, урча, поглощали отвоеванное, облизываясь и поглядывая на соседей, с явным желанием: «А нельзя ли отжать еще у соперника».

Ласка указала каждой позицию, определила, кто стреляет, себя оставила на подстраховку. Слаженные выстрелы в утреннем птичьем гомоне и вовсе не были слышны. Лотерейщикам, будто страшным куклам-марионеткам, подрезали нити и они повалились.

— Выходим, — приказала Ласка.

Валькирии Братства Злых Клоунов вышли на просеку.

— Эй, Крюк, смотри, Жруны вроде как сдохли, может у Серого в кармане какой сильный яд был?

— Да какой к хренам яд, Бегун? Вон, разуй глаза, твой яд стоит, на кромке леса.

— Оооо бабы.

— Заткнись, мудрила конченый, ты еще им крикни так. Они тебе враз причиндалы отстрелят.

— Да это же…

— Заткни свою пасть, говорю.

— Эй, грачи, давно прилетели, хорош трепаться, слазьте, да побыстрей, а то и вправду отстрелим, всю жизнь мечтала, — громко сказала Ласка, передернув затвор.

— Не стреляй, не стреляй, мы быстро, уже почти слезли, — причитали лишенцы, и в самом деле ловко спускаясь.

Ласка показала глазами Чуме на Лотерейщиков. Та и без слов поняла, умчалась за трофеями.

«Да какие они Гончие, так, щенки еще», - подумала Ласка. Глядя в эти глаза, полные страха, на подавленность, на напавшую на них трясучку.

— Руки за голову, на колени, глаза в землю, — парни бухнулись на колени.

— Грачи, жить хотите? — пленные закивали головами. — Тогда на вопросы отвечать по существу и коротко. За молчание — смерть, за обман — смерть, за уклончивый ответ — смерть. Понятно?

— Да, — в унисон выпалили пленные.

— Имена?

— Крюк.

— Бегун.

— Оружие, колющее, ржущее есть?

— Есть, — ответил Крюк.

— Выкладывай медленно и не дергайся, а то я нервная.

Парень из нагрудного кармана достал пилку для ногтей и маникюрные ножницы.

— Надо же, чистюля, — девушки едва сдержались.

— У меня ничего нет, — поканючил Бегун.

— Говорит только Крюк, Бегун заткнулся! Гончие Урфин Джуса? — задала вопрос Ласка.

— Да.

— Новенькие?

— Да.

— Есть еще гончие?

— Да, Сосновый Бор, где-то в районе Тира Мишень, наблюдатели. Ветераны.

— Чума, обыщи грачей.

— Чисто, командир, — доложила Чума, со всей тщательностью выполнив обыск.

— Так, субчики, похватали свое барахло, автоматы разряжены — это чтоб мыслей не нужных не было. Попытка к бегству, стреляем без предупреждения, шаг в сторону карается так же.

Тут прибежала Тигра, вид потусторонний, шипит, клыки оголены, пена, шерсть топорщится, красные глаза светятся безумием и злобой, обошла кругом пленных и решила поточить когти о камень, рядом с грачами. Искры, камень не выдержал, развалился. Тут затрясло, и не только пленных.

— Хорошо, поняла тебя Тигра, расстрел отменяется, если побегут, они твои — Вперед, — скомандовала Ласка. — Тигра, веди нас.

И они пошли быстрым шагом, впереди Тигра, за ней Мамба, по пятам, след в след, впечатлившиеся, до обморочного состояния пленные, замыкающей шла Ласка.

— Лежать! — приказала Ласка, когда они спустились в воронку. Грачам и вовсе поплохело, лежать нос в нос с Монстрами и останками своих, то еще испытание.

— Мамба, веди быстрей сюда Твердыню. Времени у нас осталось мало, здесь самое-то место для его Граффити, — указав на узкую вертикальную стену, одиноко стаявшую на краю воронки. Заодно собрали трофеи с Топтунов и Кусача, две горошины и десяток споранов. В очередной раз, подивившись сквозным отверстиям в черепе Кусача.

— Наш Змей еще тот читер и от этого я люблю его еще больше, — заявила Мамба. Валькирии засмеялись.

— Мы все любим нашего капитана и это, похоже, еще одно, что нас объединяет.

Подбежал Твердыня, впечатлился, с опасением уставившись на трупы Топтунов и Кусача. Вспомнив, как он отбивался от подобных, в небольшом стабе Пехенец, под Лугой, постепенно выстроив из своего дома настоящую крепость, так он и стал Твердыней, а потом, к ним с крестным прибился Паромщик. Они увидели его мающимся головной болью и плавающим на утлой лодочке, по мелководной реке Ящера, таким способом спасаясь от тварей. Так в его жизни появился друг Паромщик. В один из дней, когда погиб его крестный, друзья решили сплавляться до реки Луга, а там и до большой воды. Надежды и уверенность, что там есть ресурсы и большие группы людей, у друзей были. «О как это бы давно, а он все еще жив», - думал о превратностях судьбы Твердыня, быстро работая баллончиками с краской.

Граффити получилось что надо, красочное, издевательски злое, высокохудожественная черная метка для Урфин Джюса.

Масло извелся весь, ожидая группу, руки вспотели, держась за стартер, он не понимал, как такое могут выдерживать эти прелестные создания, он нет-нет да поглядывал на лежавшую с пулеметом Гаю, а у нее ходьбы один мускул на лице дрогнул, нет, как статуя, гранит какой-то, а не люди. Светало, и туман хоть и сопротивлялся, ряды его воинов под лучами встающего солнца редели.

И вот они наконец появились. Масло облегченно выдохнул и смахнул пот со лба. Стартер засвистел, двигатель завелся, приятно забулькал.

«Скорей отсюда, скорей».

Паромщик и Змей сидели за столом в холе капитанской каюты. На столе лежала большая карта Финского залива, по центру притаился Тень, сверкая глазками увлеченно следя за движениями на карте разноцветных фигурок корабликов.

— Где собираетесь высаживаться, капитан?

— Самое короткое расстояние до цели здесь, — Змей поставил чёрную точеную фигурку яхты на побережье, — пляж Копорской губы.

— Как я понимаю, Вы там не пойдете.

— Нет, люди Урфин Джюса нас ждать будут, как раз на этом направлении, во всяком случае, в большей степени.

— Капитан, почему Вы считаете, что они вообще там будут?

— Каким бы уродом это маньяк не был, он не дурак, а лишь временно потерявший бдительность. Мы вернули ему ее. Второй раз так поступить с собой, он не позволит.

Глава четырнадцатая Полундра

Урфин Джюс стоял у ростового зеркала, черная полевая форма, широкий ремень, короткие, мягкие сапоги из оленьей кожи и две коротких даги по бокам. Он себе нравился.

— Здравствуй, новый старый Джюс, — он исчез и тут же возник у задней стенки, изобразив быстрый и элегантный удар сразу двумя лезвиями. Ему это возвращение так понравилось, что он засмеялся, получилось зловеще.

— Господин, — в дверь постучались.

— Входи, — вошел Крыс и, поклонившись, доложил:

— Сильвер у себя в порту, как всегда возится со своими любимыми катерами. Машина и охрана готовы.

— Нет Крыс, ни то, ни другое. Сам пройдусь ногами.

— Да как же, Господин, и без охраны?

— Желающие моего тела, пусть боятся моего клинка, а не моих телохранителей, Урфин Джюс вернулся.

Ему приятно было идти одному без охраны, это как-то непривычно бодрило, он специально шел по самым опасным переулкам города в надеже на стычку, пока не везло.

Поддувал западник, и в кирпичных переулках Кронштадта становилось свежо. Сильвера он знал давно, как говорится, столько не живут. Там, еще в той жизни, Сильвер так же имел дело с плавсредствами, он возил туристов по каналам Санкт Петербурга. В момент перезагрузки он шел по Фонтанке, необычный, едкий, плотный туман многое изменил. Джюс много раз слышал рассказ Сильвера, как тот шел очумевший по родным каналам Питера, испытывая дикий ужас от происходящего на мостовых. Сообразил он быстро, вода, это защита, решив сразу, уходить на большую воду, а там на форт какой или остров. На выходе из Невы, на заправке, он и столкнулся впервые с Тварями — повезло, потерял всего лишь ступню. Таким покорёженным он и пришел в Кронштадт и получил свое имя Сильвер.

На территорию Сильвера Урфин Джюс попал не сразу, его хоть и знали, дежурные вежливо предложили минуту другую скоротать на кожаном диванчике. По внутреннему телефону позвонили, видимо Сильверу, и тут же пропустили, еще и сопровождающего определили.

В Мастерских в нос шибануло каленым железом и отработанным маслом, Урфин Джюс даже как-то растерялся в этом мирке грохота, криков, визга болгарок и огненных фонтанов сварки. Они шли куда-то по маслянистому, темному бетону, лавируя меж не ясных для сознания Джюса нагромождений и конструкций. К ним подошли двое охранников с оружием. Сопровождающий прокричал им:

— Посетитель к Сильверу, самим одобрено. — Те кивнули и отошли.

Наконец, они вышли на чистый воздух к кромке воды и вошли в шикарный, скорее всего, спроектированный хорошим архитектором Эллинг, сплав бронированного стекла и дорогого дерева.

По центру Эллинга стоял стремительного вида морской катер с двумя трехсотыми Эвинрудами. На одном двигателе была снята крышка, Сильвер похоже доливал масло в двухтактный движок. Высокий, сбитый брюнет, коротко по-военному пострижен, в белом комбинезоне с фигурой гимнаста.

— Привет, Сильвер.

— Кого я вижу, Урфин Джюс и без охраны, решил тряхнуть стариной?

— Сил, нужно поговорить, — обменялись дежурными рукопожатиями.

— Ну, если нужно, поговорим.

Кабинет Сильвера был по-настоящему рабочим. Никаких изысков, добротный стол, подобные массивные стулья, на столе несколько рабочих чертежей в беспорядке, пепельница переполненная окурками и окно выходящие на технологичный слип с кильблоком, рядом, видимо «на всякий», мощная кран-балка. Сильвер махнул рукой.

— Располагайся, виски?

— Не откажусь, — ответил Урфин Ждюс, присаживаясь.

— Проблемы?

— Да, Сильвер, — не чокаясь, выпили.

— Наслышан, — Джюс скривился.

— Быстро! И что же болтают?

— Всякое, в большинстве нелицеприятное для тебя, но я бы от правообладателя предпочел услышать. Джюс посуровел.

— Я не за этим сюда пришел.

— Ты, Урфин Джюс, пришел сюда из-за того, что тебя прижали, и ты не уверен, что это и дальше не продолжится. Людей твоих, будто капусту шинкуют. Красный форт ты потерял, яхту потерял, твои бойцы бегут от тебя. И все это дело одного человека, которого зовут Змей. Знаешь, парень уже в легенду превратился, в кабаках всех ближайших стабов только об этом и говорят. Так что, Джюс, если тебе нужны средства — это не ко мне, иди к Крезу, а вот если тебе нужна помощь… Но тогда, я должен знать все, и свой профит.

Джюс подумал с минуту.

— Твоя правда. Я согласен, что ты знать хочешь?

— Э, нет, не так сразу, Джюс, мы поговорим по душам только в присутствии моего человечка, так сказать, спеца по лжи.

— Не доверяешь? — скривился в ухмылке Джюс, лицо его и так не было образчиком привлекательности, сейчас же и вовсе стало омерзительным.

— Без обид, Урф. Нет.

— Знаешь, Сильвер, не хотелось бы, что бы еще кто-нибудь слышал наш разговор, позже или раньше у меня появится желание убить его. А для твоих опасений и недоверия у меня есть средство.

У Сильвера даже брови поднялись от удивления, ответить он не успел. Урфин Джюс, которого Сильвер когда-то давно называл по-дружески Урф, выложил на стол тот согнутый, из непонятного материала, пистолет. Сильвер взял его в руки. Урфин Джюс понял сразу, зацепил по-полной. Сильвер достал нож и спросил:

— Можно?

— Валяй.

Нож не оставил на пистолете даже царапинки. Сильвер нажал кнопку селектора.

— Темнила, — зайди ко мне. Вошел человек в черном халате и кожаном фартуке. Высокий, кучерявый, скуластый, глаза цепкие, глубоко посаженые, тени под глазами, явно не в настроении.

— Что звал, Сильвер, работы много, мог бы и сам ко мне зайти, языком почесать.

— Посмотри вот это.

— Охренеть, где взяли? — удивился Темнила, как только объект попал к нему в руки.

— Где взяли, там уже нет. Вот что, Темнила, выгоняй всех своих из Лаборатории на обед и проверь эту штучку, — мастера как сдуло.

Выпили еще виски и, наконец, в Эллинг ворвался Темнила, буду-то озверина принял, только что волосы не дыбом.

— Ну вы даете, где взяли, — повторился Темнила, — не нагревается вообще, представляете, не травится, вообще чумовая штука. Купоросное масло не берет, азотная и соляная кислота как вода для него обычная. Шеф, я гидравлический пресс сломал об эту непонятку. Всего-то обычный Стечкин, только вот материал какой-то запредельный. Я даже частичку не смог взять на анализ, прикинь Сил.

— Не ори, — осадил своего работника Сильвер. Видишь этого человека, знаешь его? — Темнила кивнул. — Хорошо, ты должен понимать, мне будет очень сложно отговорить нашего гостя лишать тебя жизни, ты многое увидел лишнего, и выказа неподобающую заинтересованность.

— О чем вообще разговор Сильвер, я не подведу, ты же знаешь, пять лет у тебя работаю, и уже забыл все. Помню, встал утром, а потом все как отрезало, перепил видать давеча. Клянусь завязать.

— Ступай, умник. Не пить, совсем не квасить. Понял?

— Предельно, шеф.

— И держи язык свой двумя руками, — Сильвер закрыл дверь за работником, и передвинул рычажок на переключателе. Окно закрыли массивные стальные створки, похоже, весь Эллинг бронировался. Сильвер открыл бутылку Jim Beam, плеснул в стаканы.

Чокнулись, выпили, Сильвер знал, что этот бурбон Урф предпочитает больше всего.

— Теперь поговорим, Урф, признаю, свидетели при таком раскладе были бы лишними. У тебя будет еще что добавить?

— Да, будет, — и Урфин Джюс выложил небольшую гнутую пластину из дюраля с ровным отверстием. А когда Сильвер взял ее в руки, пояснил: — Это часть обшивки от моего сбитого беспилотника и выходное отверстие, оставленное подобным Стечкиным с двух километров.

— Честно, если бы не было этого артифакта, — Сильвер кивнул на стол, — я бы ни за что не поверил.

— Еще добавлю, у него содержимое моих двух сейфов. Только жемчужин больше пятидесяти, — и Урфин Джюс рассказал все, ну почти все, кое-что утаил.

Сильвер долго хранил молчание, потягивая бурбон. Урфин Джюс уже стал закипать от нетерпения. Сильвер плеснул ему бурбону в стакан и сказал:

— Мы сегодня же сможем разрешить эту твою проблему, только у меня четыре условия.

— Говори, — выпалил Джюс.

— Первое: ты не покушаешься на жизнь моего работника Темнилу. Второе: артефактное оружие, если оно есть, делим пятьдесят на пятьдесят. Третье: ты оставляешь жизнь этому уникуму, если конечно это его рук дело. — Урфин Джюс, будто с каждым словом Сильвира, багровел. — И четвертое, Белоснежку придется взорвать.

— Нееет! — заорал, взбешенный Урфин Джюс.

Сильвер давно знал Джюса, сидел, спокойно ждал, потягивая виски, тут главное не улыбаться, а то этот нервный чего доброго за свои любимые даги схватится, тогда, пиши пропало. Когда накал чуть спал, Сильвер ввернул:

— Могу объясниться, — и еще подлил бурбона в стакан Джюса. Пока тот судорожно глотал отличное пойло, обстоятельно все объяснил.

— Урф, ты пострадал, сильно пострадал, сколько лет потребуется, что бы вернуть прежний уровень? А ведь может и не получится. А вот если мы возьмем живым этого Змея, я лично прослежу, чтоб к тебе вернулось все сторицей, в кандалы его и пусть работает. Ты представляешь, сколько может стоить подобное оружие? — Урфин Джюс мотнул головой. — Вот и я нет, но думаю очень много. А возможно и другие применения этому дару найдутся, да я даже не сомневаюсь в этом. А как тебе шанс стать богаче Креза, или по-твоему лучше пулю в лоб и все?

Джюс задумался, шумно задышал, раздувая ноздри. Сильвер про себя выдохнул: «Кажется, кризис прошел, а этого Змея по-любому, во чтобы это не встало, нужно прибирать к рукам».

— Что, Джюс, согласен все спокойно обсудить?

— Да, — ответил Урф, в красных пятнах от прошедшего возбуждения.

— Тогда я, не зависимо от наших с тобой переговоров, приму превентивные действия. Урф, ты знаешь где сейчас находится Белоснежка? — Джюс с сожалением качнул головой и от досады ударил по столу рукой.

— Нет, но думаю где-то между Черной Лахтой и Сосновым бором.

— Понял. — Сильвер нажал кнопку селектора. — Карась, срочно выйти на связь. И это прогромыхало по всем цехам и мастерским Сильвера.

Тут же из динамика раздалось:

— Шеф, слушаю.

— Карась, беги на склад приборов, хватай Carl Zeiss 20x60, спросишь у Хомяка, может, что мощней из оптики подберет, и дуй на Бегунью, там как раз двигун с короткой ногой стоит. Пойдешь на пределе вдоль северного побережья по мелководью. Главное, чтоб тебя на южном видно не было, не рисуйся, на камни не наскочи. Дойдешь до поселка Озерки зашкерься^[18], не стой на виду, там от берега до берега всего то миль шестнадцать будет.

— Яхту Урфин Джюса помнишь?

— Да, шеф, конечно помню.

— Найди ее, Карась, осмотри акваторию от Черной Лахты до Копорской губы. Доклад каждые тридцать минут. Все, дуй, голову только свою буйную не сломай

— Есть, капитан, — отрапортовал Карась.

— Урф, а теперь давай по пунктам.

— Давай уж, Сильвер, а случаем не знаешь, у Роберта Луиса Стивенсона в «Острове Сокровищ», Сильвер тоже еврейской крови был? — и заржал.

Заработала рация, через натужный рев двигателя и шум воды раздалось:

— Сильвер, я на курсе.

Хозяин морских мастерских Кронштадта в ответ прокричал:

— Семь футов под килем! — рация отключилась. — Завертелось, — сказал Сильвер. — Продолжим?

— Пожалуй, — и они еще выпили. — Хороший у тебя Виски и пьется здесь хорошо, — отметил Джюс.

— Тогда, первое, Урф: жизнь моего мастера, кстати, он нам сильно пригодится, когда объект будет у нас в руках. Согласен по этому пункту?

— Да, согласен, не трону я его, пусть живет под твою ответственность.

— Хорошо, переходим ко второму: все артефакты и оружие пополам.

— Возражений нет, согласен, — сказал Урфин Джюс. И Сильвер продолжил:

— Третьим пунктом у нас Змей, надеюсь, мы договорились, заметь, я о жемчуге молчу и к другим ценностях твоих сейфов руки не тяну, понимаю. Ну, Джюс, договорились?

— Да, — выдавил из себя бывший владелец форта Красная Горка, и далось ему это не без труда.

— И, наконец, четвертое: о яхте, как бы не болело сердце морехода. Позволь, объясню, почему взрывать придется. Причин к этому масса, назову лишь основные на мой взгляд: сколько на яхте стрелков мы не знаем, сколько перешло к Змею твоих рабов, тоже незнаем, но что-то подсказывает мне, что большинство. Сколько этих военных артефактов у них на руках, опять не знаем. Можем лишь предполагать, если это дар, явно больше одного. Памятуя твой беспилотник, подходить к ним ближе, чем на пару миль чревато, а абордаж считаю и вовсе делом провальным. Нас расстреляют еще на подходе.

Да, мы поступим по-варварски, зато эффективно. План прост, как вобла, ждем, когда Змей пойдет забирать ценную закладку на побережье, а он пойдет, и пойдет малой группой, всех на такие мероприятия не приглашают.

А это значит все, что взято с Красной Горкой, будет в трюме, плюс, возможно, артефакты, ведь все ценное невозможно таскать с собой. Позволяем его группе отойти, взять ценности, и подойти обратно к побережью, тут вступают в игру мои катера. Две самонаводящиеся ракеты и на воде лишь обломки, еще пару тройку ударов по побережью, что бы зайцы подорвались и побежали, вполне возможно, что груз бросят тут же, для острастки долбанем еще пару залпов.

Мои Толстяки подходят и начинают работу.

На одном из Толстяков хорошее водолазное оборудование. Три дня работы и трюм Белоснежки наш, как я понимаю, там большее из твоей собственности. Может из людей кто-то выживет, подберем, с ними поступай, как знаешь.

Урфин Джюс внимательно слушая, кивнул головой:

— Что думать, прирежу всех свиней не благодарных.

— Теперь самое основное, наземная операция. Знаешь, Урф, это хорошо, что у тебя там есть пятерка наблюдателей. Хотя беглецам все равно деться некуда. Север моими судами перекрыт, надо, еще подгоню на запад, в Ад он уходить не станет, не дурак.

На восток, Ораниенбаум, твои парни перекроют, остается юг, а туда далеко, ближайший стаб Луга. Можем конечно и сами побегать. Объединим наших лучших спецов и тряхнем стариной. Вот только не натасканы наши люди объекты живыми брать, труп этого парня, означает полный провал. Поэтому, предлагаю привлечь Церберов.

Урфин Джус удивился.

— У тебя что, есть выход на них? — Сильвер ухмыльнулся

— Больше, они мне должны.

Урфин Джюс с недоверием посмотрел на Сильвера:

— Шутник.

— Ни сколько, их посудину завтра сдаем, хороший морской катер получился, быстрый черт. Церберы довольны. В общем, я договорюсь. Работаем? — и Сильвер протянул руку.

— Работаем, — сказал Урфин Джюс и пожал протянутую руку.

— Гони своих, перекрывай подступы к Ораниенбауму и настропали там, чтоб не стреляли по нашим целям на поражение. Жду тебя здесь через час, будем отсюда руководить операцией.

Заработала рация.

— Сильвер, я на месте, яхту вижу. Стояла у Серой Лошади за каменными грядами, сейчас снялась, идет на запад, вдоль побережья, наблюдаю.

— Понял тебя, Карась, молодцом, и свяжись с нашими в Приморске, пусть три толстяка в полной боевой дуют к тебе. И еще, Карась, если оптика позволяет, отдались от объекта. Наблюдай. Обо всем происходящем, даже незначительном, на Яхте докладывай немедленно. Остальным готовиться к стрельбам.

— Есть, капитан.

Сильвер сам сопроводил Урфин Джюса до выхода. Отдав все нужные распоряжения, Сильвер отправился в цех, где завтра должны сдавать катер для Церберов.

Результат от вылазки к развалинам форта Красная Горка превзошел все ожидания. Можно сказать, задача выполнена на отлично. Из сжатого, почти сухого рапорта Ласки и спокойного поведения всех пятерых, Змей сразу понял, девушки и вправду хорошие воины.

— Молодцы, хвалю, завтрак и отбой.

— Капитан, можно оставить винтовки при себе? — спросила Ласка.

— Винтовки — ваше личное оружие, можете сдать в оружейку, можете, если есть желание, спать с ним, это ваше право, — девушки заулыбались и пошлизавтракать, о чем-то там своем переговариваясь.

Пленные, совсем еще мальчишки лет по двадцать, стояли понуро у борта в полной растерянности. Их допросили для проформы, нового они ни чего не сказали.

— Паромщик, отведи эти недоразумения на камбуз, пусть их покормят и определи их под замок, пусть подумают за жизнь свою непутевую, и мы тоже подумаем, что с ними дальше делать, — паромщик кивнул и чуть ли не за шкирку увел парней.

Время до Копорской губы пролетело незаметно быстро.

— Капитан, мы в точке, — доложил Паромщик.

Через несколько минут все, кто должны были идти собрались на палубе, кроме Тигры с Теню.

— Глыба, не видел где Тигра и Тень? — спросил Змей. Глыба пожал плечами. Вмешался Паромщик.

— Капитан, Тигра и Тень уже в нужном катере, спят они там.

— Вот же, все знают, все чувствуют.

Тревожить их никто не стал, к разведчикам всегда особое отношение, а к таким и подавно. Змей сам, на своих ногах, подошел к братьям близнецам.

— Парни, вы все обдумали, идете? — Недосол и Пересол кивнули, и в унисон рявкнули:

— Да, капитан.

Эти двое, несмотря на свой кукольный, истинно поварской вид, оказались не из робкого десятка, сами вызвались, и Змею нравилось, что их совсем не смущает роль Мулов в предстоящем, они просто и искренне хотели помочь.

— Тогда в катер, парни.

Сверху по трапу спускалась шумная компания, раздраженно бурчащий Док и все те же девушки в полном составе. Док шел за этими неугомонными и причитал, как «наседка»:

— Так не нельзя, распорядок должен быть, вы гробите свой организм.

Змей сразу понял зачем они здесь.

— Нет, Ласка, вы все молодцы, но час сна это мало, Вам нужно отдыхать.

— Вот и я говорю, — вмешался док.

— Все, — жестко как отрезал Змей. — Хочу всех видеть только через шесть часов. Док, проследи за этим.

— Капитан, хоть винтовку возьмите, — сказала Ласка, протягивая переделанный «Выхлоп».

Девушки понурившись ушли.

Шли на самом малом, дабы шумом не привлекать к себе излишнего внимания, двигатель работал ровно и тихо. Вошли в устье реки Коваши. Река сразу сильно уходила вправо. Змей до максимума поднял винт, и они пошли вверх против течения, по левому берегу пошли лодочные гаражи, рядом на прогалине добротные вешала для сушки снастей, на них болталось несколько сетей. На первом же повороте ткнулись в заросший правый берег, осмотрелись.

— Выходим, — скомандовал Змей.

— Тень, Тигра, вперед, — разведка вмиг исчезла.

Катер вытащили и тщательно замаскировали. Змей привычно забрался на понягу и закрепил себя.

— Так, Недосол, Пересол, идем осторожно, ступать за нами след в след, старайтесь, не шумите, смотрите под ноги, не наступайте на сучки. Обратите внимание на Глыбу, пробуйте перенять стиль ходьбы, движения должны быть чуть плавней, чем обычно — это менее заметно в лесу.

Прошли метров восемьсот, сосняк чуть поредел, пошли прогалины с белым песком, поступила команда для Глыбы.

— Присесть! — Глыба встал на колено. Змей перпендикулярно их движению указал рукой: — Там тир, метров пятьсот-шестьсот, проверил Оком. В Мишени было чисто. Двигаемся до схрона, нам еще метров семьсот, может чуть больше, — указав направление чуть правей чем раннее двигались.

Прошли метров сто, как поступило тревожное сообщение от Тигры: «Четыре темных силуэта, на белом фоне».

— Замереть, — указал Змей, и определил где враг. Замедлились, шли тихо медленно пригнувшись в указаном направлении, не доходя Тигры метров пять, Глыба привычно встал на колено. Змей расстегнул понягу, перекинул «Выхлоп» за спину и пополз к Тигре, «и какого рожна эти твари здесь в лесу делают». Стало понятно, когда выполз на позицию, рядом щерилась Тигра. Оказалось, упыри загнали Лосиху, и рвали труп как дикие звери все в крови и кишках. Через прицел рассмотрел тварей, на троих еще были какие-то остатки одежды, ноги мощные в жгутах мышц, еще один, видать вожак лакавший кровь был куда массивнее, волосы уже почти все выпали, челюсть — мастиф позавидует.

Выстрел. Главарь, как лакал, так повалился в выеденное нутро, остальные, даже не обратили внимания, жрали и жрали. Последний все-таки что-то почувствовал, прекратил работать челюстями и стал озираться, недолго, бронебойная пуля калибра 12,7 пробила череп на вылет.

Больше проблем не было, до места дошли без приключений. Выкопали быстро. Взбодрились, выпили все компанией по глотку живчика, нагрузились и пошли в обратный путь.

Уже вечерело, когда Змей завел двигатель. Прошли гаражи, вошли в самое широкое русло Коваша справа красивый Приморский парк, белый песок и величественные сосны, слева открыточный вид Финского залива, огромное багровое солнце медленно тонет в западных водах.

Они уже видели яхту, как что-то дважды ухнуло на том едва видимом берегу.

— Держись, — заорал Змей. Взревел двигатель на полных оборотах, капитан до предела вывернул руль. Катер завалился на левый борт, едва не перевернувшись, вывалив огромную волну брызг, развернувшись на месте. И они понеслись обратно.

Взрыв, один, второй, яхту словно подкинуло, скрывая от глаз дымом и огнем, во все стороны летели обломки.

— Полундра! — заорал Змей. Теперь били по ним, два взрыва чуть ниже по течению оглушили, вздыбили большие столбы воды, отрезвляюще обдав брызгами, еще два удара чуть выше, грохот, огонь, в небо летит земля, деревья, куски гаражей, зачинается Пожарище.

Глава пятнадцатая Черная Смерть

Как только ушли из зоны видимости, обстрел прекратился, уткнулись в правый берег. Левый был охвачен огнем. В душе было так же, все выжжено и сейчас эту пустоту заполняла ярость. Ласка, девчата, Док, Паромщик — лица доверившихся ему вставали пред глазами.

На Змея было страшно смотреть, спичку поднеси — взорвется, хмурый, глаза прищурены, в них нехороший блеск, над скулами желваки ходят, не говорит, а бросается словами:

— Всем слушать, берете самое ценное, что сможете унести и отходите к тиру, там чисто, занимаете оборону, — и Змей протянул Глыбе винтовку Ласки. — Если не вернусь к утру, уходите на Юг, это направление они вряд ли перекроют, все. Возражения не принимаются. Тигра и Тень не подведите меня, следуйте за Глыбой.

— Вперед, — хрипло рявкнул Змей. Народ зашевелился оживая. — Глыба, ты понял меня? — Глыба набычился и сказал:

— Глыба понял. Глыба будет ждать. Змея не будет. Глыба утром уйдет, — громыхал гигант, едва не рыдая. Змей ударил его в плечо.

— Твоего друга не просто убить, верь, — сказал Оружейник, слегка разрядив ситуацию. Взял четыре лимонки, упаковал в целлофановые пакеты, рассовал по нагрудным карманам, снял ботинки и сиганул в воду, течение подхватило и понесло. Нырнул, вынырнув уже у другого берега, течением снесло туда, куда рассчитывал.

Под прикрытием дыма от горящих гаражей выполз на берег, как раз где сушились сети на вешалках. Рядом, у самой кромки воды, обнаружил сучковатого болвана, местная супербомба от жадности. Рыбколхозы частенько ставят хищнические заколы в местах захода рыбы, собирая почти всю, не давая ей отнереститься. Местным, конечно, это не нравятся и они запускают таких вот болванов, которые разогнавшись по течению, сносят все на своем пути: заколы, сети, мережи, разрывая, уничтожая дорогостоящие орудия лова. Тут же, для облегчения сталкивания в воду этого народного орудия борьбы, был устроен простейший слип — сбитые доски, под наклоном, уходящие в воду.

— Отлично, повезло, — прошипел Змей. Подполз к сетям, попробовал на прочность, — еще крепкие, подойдут, — сдернул.

В ближайшем гараже нашел то, что нужно, десятилитровую пластиковую канистру с Нигролом, какой же лодочный гараж без трансмиссионного масла, тут же вылил на себя все до капли.

— Кажется, здесь все, — обронил Змей и пополз к своему будущему средству передвижения. Накинул на торец бревна сети, закрепив за сучки, одно мелкоячеистое крыло, видимо бывшее когда-то частью бредя, кинул на середину и так же тщательно закрепил.

Стремительно темнело.

По воде плыли результаты ракетных ударов: пенопласт, деревянные куски сараев, ветки и различный техногенный мусор. Все было готово, да и время самое то, пора отправляться в плавание.

Змей достал из ножен «Аристократ», — извини старый друг, не хотел, но и тебе придется меняться, таков уж этот мир.

Положил на бревно нож, отрешился от всего, расфокусировал глаза и уже привычно скользнул в сотояние Оружейки, взял нож тонкими призрачными руками, он уже видел каким он будет: крепким, упругим с клеймом «Злого Клоуна» на пяте клинка и очень острой кромкой резанья.

— Будешь теперь «Темный Аристократ», — полюбовался клинком Змей, привычно разместив его не предплечье. Осмотрел себя, нож на месте, черный свет в кобуре за спиной, там же фляга с живчиком, кажется, можно выдвигаться.

— Умоетесь кровью нелюди, — угрожающе сказал Змей, и не без труда столкнув в воду массивное бревно, скользнул в течение сразу за ним, догнал, перевернул как следует и поднырнул под сеть, вцепившись в сучки, присоединился к плывущему по реке хламу.

Какое-то время Змей объезжал непослушного речного зверя, несущегося к устью. Получалось не очень, болван прибивало то к одному, то к другому берегу, сучки касались песка, и скорость сразу падала.

Пришлось перебраться еще немного дальше к задней части болвана, послушность заметно возросла. Теперь он уверено держался на середине течения, мысленно готовясь к быстрым решениям и действиям, когда его вынесет на поворот. На выходе, воды реки бьются в рукотворную дамбу, поворачивая на девяносто градусов, предстояло вписаться.

Пользуясь набранной скоростью и массой, плавсредству удалось срезать угол и почти без снижения скорости войти в Финский залив.

Теперь, на фоне багрового заката, он отлично видел три судна, уже включивших судовые огни.

От пришедших посудин отделились две резинки под моторами, и пошли к берегу, в скорости пройдя совсем рядом с ним. «За добычей пошли суки», - подумал Змей, посмотрев в след, резинки входили в устье Коваша, в то, что это план, и он последовательно осуществлялся, Змей уже не сомневался.

Воды реки тащили его еще приличное время, теперь и он служил небольшим водяным парусом.

Обратным курсом прошли всё те же две груженые резинки, и если бы не более светлый горизонт, он вряд ли бы увидел их. Наконец, под действием обычного невского течения, его стало сносить с курса.

Не беда, он был уже совсем рядом, одно судно явно было водолазным. Работа кипела, на корме рабочие, при помощи поворотной кран-балки, спускали приборы подводного освещения. В воде работали два аквалангиста, они были хорошо освещены.

— Что ж, речной друг, спасибо за помощь, — тихо сказал Змей и оттолкнулся от бревна, нырнул и поплыл, удерживая себя в темном секторе, в полной уверенности, что его вряд ли кто сможет увидеть. Вынырнул у правого борта, здесь было тихо и темно. Проплыл вдоль, судно было и вправду водолазным, метров тридцати пяти, с транцевой низкой кормой. Наблюдения за надстройкой Змея радовали. «Ба, да это еще те мореходы, вахтенного и того нет».

Рабочие на корме, привычно поругиваясь, прямо сейчас при помощи поворотной кран-балки спускали в воду, немного переделанную водолазную беседку, видимо, для подъема грузов. Один аквалангист исследовал акваторию разброса обломков. Змей видел его фонарь, глубина на глаз была метров двадцать-двадцать пять, видимость хорошей не назовешь, яхта лежала на боку, разломившись надвое. Второй аквалангист принимал водолазную беседку, спускаемую на тросе.

— Майна, — закричал крановщик, и беседка пошла вниз, в глубину. Лучшего момента может и не представится, беседка ушла под воду не белее как на четыре метра.

Змей напал со спины, вонзив нож в незащищённую шею, утянув аквалангиста сразу на другую сторону судна, в темноту. Быстро сняв с покойника акваланг, ласты, маску, пояс и утяжелитель, отправил убитого по течению. Второго аквалангиста он просто ждал в темном секторе, тот плыл с фонарем к трапу, не доплыл, удар ножом в почку, и вырванный загубник шансов на глубине не оставляет. Змей подобрал с нулевой плавучестью фонарь, и поплыл к водолазному трапу. Подошедшему посветил в лицо, тот хоть и выругался, но руку протянул, Змей схватился, подтянулся и ударил под левый сосок, парень обмяк, навалился на трап.

— Эй, — закричал Змей. — Помогай, видишь вдвоем не вытянуть. Подбежал второй рабочий перегнулся, Змей подтянувшись за поручень и всадил нож по самую рукоять в яремную ямку, лезвие пробило горло насквозь, с легкостью перерубив шейные позвонки.

— За Ласку, суки, — жалости для тварей у него не было.

Прислушался, кроме шума работы двигателя и генераторной установки — ничего. Переполз на корму, разоблачился, скинул трупы за борт.

— Плывите на запад, черти, говорят там Ад.

Подполз к рубке, там, тихо переговариваясь, неспешно потягивая алкоголь:

— Колючий, как думаешь, долго здесь провозимся?

— Не знаю, завтрашний день покажет, глубина маленькая, думаю, дня за два управимся. Кран-балку починили, что нам теперь, поднимай и поднимай. Правда, водолазов у нас две смены. Надо бы завтра у Сильвера еще двоих выпросить, пусть в три смены пашут, глядишь, и пораньше вернемся.

— Может у этих попросить, пусть помогут, что за зря тут болтаются.

— Эти? Да ты что, они стул лишний раз не передвинут, воины ёшкин кот, тяжелей автомата в руках ничего не держали.

— Ладно, Колючий, давай еще по одной, — капитан водолазного судна был не против.

За звуком столкнувшихся стаканов с янтарной жидкостью, они услышали, кто-то, видимо из рабочих, громко ругался матом, иногда переходя на обычный русский:

— Сука ты сухопутная, и как ты умудрился сломать кран-балку, ведь только починили недавно! — капитан с боцманом вскочили и ринулись из рубки. Капитан судна не успел понять, почему упал его боцман, как и для него свет потух.

— За Дока, твари, — процедил сквозь зубы Змей, вытирая об убитых клинок.

Открутил крышку фляги, глотнул живчика — хорошо, тепло стало. Осмотрелся, два судна, стоявшие чуть в отдалении, встали борт в борт, от туда слышалась музыка, похоже, гуляют, сволочи. «Ну да ладно, и до Вас доберемся».

— Ладно, двигаем дальше, где-то должна быть смена. Смену нашел в самых крайних каютах, умерли быстро. Осмотрелся Оком, на судне живых не было, зато живые были в низу, на Яхте. Дыханье сперло, Змей быстро напялил чужой гидрокостюм, поверх накинул свой комбез, быстро дошел до трапа, надел акваланг и все остальное. И лишь когда взялся за поручни, понял, что на ногах и ничего не болит. «Чудеса, и они мне очень нравятся», - подумал Змей, привычно прыгнул, сгруппировался и спиной вошел в воду.

По тросу быстро спустился к Яхте, с флагштока забрал стяг братства. Носовая часть была приподнята и перевернута килем вверх. Подплыл к убитому аквалангисту? тот лежал на грунте, снял с него оборудование. Вошел в обломки, над головой шел центральный коридор нижней палубы, вот и вход в трюм, широкий люк с трапом, там же воздушный пузырь.

«Как бы не схлопотать по голове», - подумал Змей, достал стяг братства, расправил над собой, оборудование пришлось отпустить, пузыри его дыхательной деятельности быстро подняли полотнище. Он услышал гулкие звуки, значит, заметили, кричат что-то. Подобрал акваланг и стал всплывать.

На него смотрели дула двух винтовок. Змей убрал загубник.

— Рад Вас видеть среди живых, дорогие, — это были Чума и Мамба. Выбрался. Его обнимали и целовали, как родного, не смотря на нигрол. Надо же, почти голые, а Выхлопы свои сохранили.

Девчата ни чего не говорили за остальных, понимали.

— Замерзли?

— Очень, — девушки были в обычных тонких футболках на голое тело, удар застал их в постелях. Змей протянул флягу с живчиком.

— Выпить и растереться, — девчата жеманится не стали, — «Молодцы», - подумал Змей, пытаясь не смотреть на очень привлекательное зрелище.

Снял с себя акваланг и подтянул второй.

Теперь одевайте это, теплее вряд ли станет, но зато дышать будет чем.

— А как же Вы, капитан? — Чума и Мамба были явно не согласны на такой размен.

— За меня не переживайте, у меня привычка, глубина двадцать метров это детский пляж! Кто-нибудь из Вас плавал с аквалангом? — Мамба с Чумой отрицательно покачали головами. — Вот, заодно и пройдете курс молодого подводника. Очень опасного на такой глубине ничего нет, только свой страх, главное дышать равномерно, и не поддаваться панике, — и Змей объяснил по-быстрому общие принципы плавания с аквалангом.

— Плывем спокойно, без спешки, первый я, следом Мамба, Чума замыкающая. У меня фонарь, так что будет все видно на выходе освещение, выходим из обломка, всплываем. На поверхности три судна, то, которое над нами, опасности не представляет, с остальными еще придется поработать. Все, двигаемся.

Змей несколько раз шумно провентилировал легкие, глубоко вдохнул и ушел в воду, Мамба с Чумой обнялись и по очереди последовали за капитаном. Все прошло штатно, всплыли. Девчата, убрав загубники, улыбались — как же приятно опять увидеть звездное небо, почувствовать дыхание природы. Змей рукой указал на трап. Девушек сильно удивило, как сноровисто капитан, буквально взлетел по трапу и помог еще им взобраться.

Ощущая на себе удивленные взгляды спасенных, Змей предвосхищая вопросы, сказал:

— Сам, как с полчаса, удивляюсь, похоже, немощь моя вместе с командой этого судна дрейфует трупом на запад.

— Поздравляем, Змей.

— Спасибо, — едва сохраняя здравомыслие, — сказал Змей, зажатый с двух сторон прекрасными Валькириями. Выход нашелся: Сколько у Вас выстрелов осталось? спросил Змей.

— Пять, — сказала Мамба.

— Пять, — ответила Чума.

— Хорошо, марш одеваться, здесь полно водолазного оборудования, скорей всего и гидрокостюмы разных размеров найдутся, подходящую одежду тоже берите, поверх оденете.

— Что, такими не нравимся? — спросила со вызовом Чума.

Змей порадовался. «Похоже отошли и в порядке, раз такие вопросы задают».

— В том то и дело, что очень нравитесь, вот только долги у нас здесь кровные образовались, отдать сторицей требуется. — Мамба с Чумой без дальнейших пререканий убежали рыскать по судну.

Змей поднялся в рубку, то, что нужно попалось на глаза сразу — бинокль. Вышел на палубу и внимательно осмотрел оставшихся два судна.

— Ого, да это новые Катраны — отличные патрульные катера, кажется, проект 20970, да и старые 205 были хоть куда. На левом катере пьянка продолжалась и похоже набирала обороты, — Испохабили, суки, великолепные посудины. Спустился на корму, девушки приоделись, утеплились и теперь самозабвенно чистили оружие.

— Думаю, — обронил Змей, эти Выхлопы в чистке не нуждаются.

— Привычка, — обмолвилась Чума. Змей кивнул.

— Занимайте позиции. Чума ты на верхней палубе, Мамба ты здесь на корме, патроны беречь, выстрел — это крайний случай, помимо, периодически вести наблюдение акватории. Выполнять!

— Есть. — Змей снял со стенда багор, выбил черенок, привязал к кольцу мягкий фал, навязал на нем узлы, обмотал сам железный крюк тряпками, теми, что попались под руки, помахал девушкам рукой и сиганул за борт. Плыл под водой быстро, радость великая нагружать полностью слушающиеся тебя ноги. Вынырнул у кайнего Катрана, на нем никто не горланил песни, не ругался матом и не блевал за борт, обернулся к Водолазнику, послал «Окей» зная, что наблюдают, что волнуются. Еще с воды определил — на судне четыре человека. Поплыл вдоль борта, на корму кинул кошку, лязгнуло не сильно, шум гулянки с соседнего Катрана заглушил бы и не такое. Забрался с кормы, снял ласты и маску, прокрался в надстройку, запах перегара чувствовался даже здесь. Четверых нашел, где и ожидал, в кают-компании в отключке, перебил всех как курят. Достал лимонки, вынул из целлофана. Нарезал полос из «Горки» одно из убитых, связал лимонки по две.

Прокрался на соседнее судно по трапу, он предательски поскрипывал, спешил своих предупредить, зараза. Да ни кто не услышал, не до того было, у правого борта вцепившись намертво в поручни, происходило очное состязание — кто больше нагадит в море, орально. Змей подошел вплотную.

— Братва, плохо Вам?

— Даааа, — не членораздельно зарычали оба.

— Дай помогу, — два быстрых удара и трупы полетели за борт.

Проверил Оком. В кают-компании все сливалось в сплошной красный свет, забились, как кильки в банку. А то, что было ниже, в трюме, заставило учащенно забиться сердце.

«Пленные, точно пленные», позы неестественно скрученные, подсвечивались зеленым. Быстро дошел до кают-компании, от табачного дыма видимости почти никакой. Не раздумывая выдернул две чеки, вбросил, укрылся, громыхнуло. Почувствовал как поколебалось судно, выждал несколько секунд, вбросил следующую заготовку, громыхнуло.

— Охренеть, — потряс головой, — даже здесь, в коридоре, оглушило.

Вошел, видимости ноль, зачинается пожар, посмотрел Оком, нашел раненых, добил. Метнулся к трюму, от туда уже кричали, обозначая свое местонахождение. Голос узнал сразу — Ласка. «Быстро сообразила, молодец девочка!» — на душе потеплело. В трюме обнаружил связанными Дока, Паромщика и Ласку.

— Привет, горемыки, быстро наверх, на судне пожар, — прокричал Змей, разрезая веревки. — Бежим на соседнее судно, — орал Змей, бегущий последним.

Явного всеобъемлющего пожара пока не было, но его грозный дух уже ощущался.

Перебежав по трапу, Змей услышал работу мощного лодочного двигателя, оглянулся, к ним на всех порах приближался скоростной катер, уже закладывая вираж ухода.

— Вот же сука, обнаружили — и тут же взрыв, загоревшаяся лодка подлетела, перевернулась в воздухе и врезалась в воду, подняв фонтаны брызг, запылала.

— Молодцы, — восхитился Змей, посмотрев на Водолазника, поднял руку с оттопыренным большим пальцем.

Тут же подсветила себя Чума, жестами показав «Поторопись! Враг!» — указав на восток, фонарик потух. Змей буквально взлетел в рубку, Ласка сильно отстала, удивляясь, настолько стремительно это проделал Капитан, ранее способный разве что на несколько десятков неуверенных шагов.

Змей запустил двигатель, ракетный катер ожил, загорелись десятки огней, подсветка, засветились экраны, включил нужные системы, привел катер в боевую готовность. Радар показал: от Кронштадта в их сторону движется до двух десятков маломерных судов.

— Ласка, за мной, — на корме обнявшись, сидели Док и Паромщик. — Так, парни, Ласка, грузитесь по быстрому на резинку и на всех силах идете к тому судну, там Мамба и Чума, забираете их и в берег, я буду чуть позже. Ясно?

— Так точно, капитан.

Змей побежал обратно в рубку. Еще услышал, как завелся двигатель резинки.

Протестировал вооружение, две установки ЗАК (Зенитный пушечный комплекс)Дуэт исправны, боезапас полный. Два ракетных комплекса Уран-Э исправлены, все шестнадцать ракет Х — 35 готовы к пуску.

— Ошизеть, сила-то какая, — не стандартная комплектация порадовала. Посмотрел на экран радара, до них было шестнадцать миль. «Еще есть время, а вот мили три — предел, мертвая зона для ракетных установок». Сразу перевел Дуэты в автоматический режим.

Змей посмотрел на Водолаза.

— Вот же муравьи, ни с чем не расстанутся, — с улыбкой проговорил Змей, наблюдая погрузку ценностей.

Пифия встала с постели, умылась, привела себя в порядок перед большим овальным зеркалом, надела брутальные черные с синевой кожаные штаны в обтяжку, высокие сапоги и легкую, тонкую, кожаную косоворотку в тон, на шею алый летний шарф. Осмотрев себя, осталась довольной. Неспешно поднялась на маяк. Она любила бывать здесь, высоко, вид шикарный: Ораниенбаум, Петродворец, Кронштадт как на ладони, и конечно, Финский залив. Пифия заварила себе чаю, налила в фарфоровую белую чашечку на блюдце и уселась в глубокое, удобное кресло, всматриваясь в темноту, будто смотря на занавес.

Змей поднял якорь и дал полный задний, а затем полный вперед, двигатели оглушительно взревели, раздался треск, трап разорвало, швартовыми канатами снесло перила и сорвало кнехты. Катран быстро набирал скорость. Капитан заложил вправо, включил громкую связь на полную, громкоговорители на всю Копорскую губу рявкнули:

«Внимание! Всем Злым Клоунам, Всем Злым Клонам! Срочно покинуть акваторию, срочно покинуть акваторию». Тут же, на развороте, раздался сдвоенный треск Дуэтов. По нему палили из ракет, не долетело даже осколка. Встав на боевой курс, обозначил цели, нет-нет да и потрескивали ободряюще Дуэты — четыре шестиствольных пушки та еще защита.

— Жрите макароны по-флотски в Аду, черти, за наших! — и нажал пуск.

Четырнадцать крылатых ракет почти залпом стартовали, судно зашкивало, из рубки просматривался сплошной огненный вал рвущийся куда-то вперед.

— Вот это сила, силища, — заорал Змей, как безумный. В момент, квадрат, где только что находились враги, превратился в филиал пекла. Змей подошел поближе, развернулся бортом, переключил Дуэты на ручное управлении и добавил до полной выработки боеприпаса к окончательной радости старухи с косой.

В Ораниенбауме и Кронштадте было тревожно, мало кто спал, канонада не давала, были подняты по тревоге все, кто мог держать оружие, многие залезли на крыши, дабы получше увидеть пожарище.

Она встала, подошла к стеклу, прислонилась, восхищенно созерцая на западе огненную феерию, будто солнце сегодня решило встать на западе, а не на востоке.

— Вот ты уже близко. Жду не дождусь, — пошептала Пифия с мыса Бакенов.

Удовлетворенный проделанной работой Змей по дуге уходил обратно, в транспортно-пусковых контейнерах оставалось еще две ракеты, обозначив целью Водолазника, дал залп. Взрывы осветили всю Копорскую дугу. Встал на курс — в борт уже дымившего ракетного катера, по всему, огонь до арсенала еще не добрался.

— Поможем ненасытному, — сказал Змей, дав полный вперед. Двигатель ревел, как зверь, судно набирало сумасшедшую скорость, узлов пятьдесят — пятьдесят пять будет, — определил Змей. Когда до столкновения оставалось секунд шесть — семь, Змей покинул рубку, с разбега прыгнув за борт, уходя под водой все дальше и дальше на пределе своих возможностей. Ожидаемый взрыв осветил, Змей даже дно увидел. Рядом в воду входили обломки, без проблем уйти не удалось, что-то пропороло плечо, он уходил все дальше от разрывов, рвались арсеналы обоих ракетных катеров.

— Ушел, — понял Змей, выгребая кролем, когда рядом перестали ложиться куски металла, он услышал работу двигателя. К нему шла резинка, на ней Паромщик и Док.

Змей перевалился за борт, Паромщик развернулся и припустил к берегу.

— Капитан, ты человек или демон? — Змей улыбнулся, он устал, очень устал, даже разговаривать было лень. — Все же человек, — удивленно сделал вывод Док, осматривая рану в плече капитана.

На крыше тира стоял Глыба, на плече которого примостилась Тигра, Тень стоял столбиком, ухватившись за волосы, рядом стояли Пересол и Недосол, все вздрагивали при каждом взрыве.

Глыба, как молитву, повторял и повторял:

— Змей выживет. Змей выживет. Змей обещал.

Глава шестнадцатая Кровавый туман

— Чего же так хреново? Во рту будто мартовские кошаки нагадили. — Сильвер не глядя, на ощупь, в череде пустых бутылок нашел недобитую. Приложился, не на шутку напуганная жизнь вроде вернулась обратно, в тело.

Сильвер едва разлепил глаза: «Сколько же мы ночью выпили, — он тряхнул головой, — в той жизни точно бы лежали уже с биркой на ноге. Зря тряс, стало только хуже».

Урф лежал недалече всхрапывая.

«Вот же втравил, гад подколодный. Может прибить его сейчас и все, и концы и воду с железной балкой на шее. Нет, не сейчас, вдвоем, как ни крути, легче. Завязли мы оба, как мухи в меде, захотелось сладкого и сразу, вот Вам по морде и сладкое, вот Вам и сразу, вот Вам и доходное».

Мутило страшно, Сильвер знал одно дельное средство, переданное по наследству его предшественником, царство ему небесное. Сильвер встал и покачиваясь вышел из Эллинга, прошел немного по навалу прибрежных камней, вошел прямо в одежде в прохладную до дрожи воду, дошел до Похмельного камня и уселся на специально выбитую ступень, будто в кресло погрузившись по шею, прилив колыхал руки и ноги.

— Ух, хорошо, мысли сразу просветлели, мутило отошло, нет оно просто утопло. Пробрало, как говорится, до мозга костей. На южной стороне глаз зацепился за маяк на мысе бакеном.

— Пифия, — выдохнул Сильвер, губы посинели, его трясло.

— Все из-за тебя, все из-за тебя, душа моя. Жди-жди все равно ты будешь моей, или сдохнешь, другого не дано.

Под прилив и эту стылую, свежую водицу с Балтики, вспомнилось: сколько он унижался, сколько задабривал, сколько ставил условий, сколько пугал, сколько пытался похитить ее, все тщетно.

Обладание ею, давно стала его навязчивой идеей. И у него оставалось всего два варианта, на которые он ставил все, это разбогатеть, как Крез и разорить ее, или убить, имея огромные деньги и на Пифию найдется клинок.

Разбогатеть — в очередной раз сорвалось.

— Нет, еще не все потеряно, — подбодрил себя Сильвер. — Что случилось, да расходы, да потери. Чего не бывает в жизни, получается, с этим Змеем в лоб нельзя. Значит, пробуем по-другому.

А мы не будем ему мешать, пусть идет свободно в Рамбов, это уже не наше дело, Церберы дали слово, пусть теперь у них голова болит за этого Змея «ни дна ему, ни покрышки».

— Пожалуй, хватит. Спасибо, Похмельный камень, — и встав, Сильвер побрел к берегу, выйдя из воды, оглянулся, погрозив далекому маяку.

Весь остаток этой ночи Пифия так и просидела в задумчивости, в своем удобном кресле на Маяке, наблюдая бегство ночи и рождение зари.

Предрассветный туман, клубясь мороком-пеленой, затопил все вокруг, устояли под натиском этой серой реки лишь купола Соборов Архангела Михаила в Ораниенбауме и Морского Никольского в Кронштадте. Первые лучи будто ударили в эти золотые колокола, и от них свет, золотыми брызгами, разлетелся во все стороны — родился новый день.

— Вот и утро, — сказала Пифия, грациозно потягиваясь и улыбаясь. — Хорошо-то как, сегодня многое нужно успеть. Но сначала вздремнуть пару часов не помешает.

Пифия направилась в спальню, по пути из вазачки зачем-то прихватив с собой большой ораньжевый апельсин, на мгновение подумав где ты сейчас Змей…

Вошли в Коваш, река куталась в туман.

- «Светает» — сказал Змей. — Тихий ход.

Без приключений дошли до места. Паромщик сбавил газ, в воде стояли люди, его люди. Подошли на самом малом. — Ставь на нейтраль, не глуши, — движка почти не было слышно, он лишь побулькивал слегка.

Лодку обступили, каждый хотел выразить Змею свою радость от встречи. Ласка на всех шикала:

— Тише вы, тише, кругом твари, — укрывшиеся, то ли в реке, то ли в тумане, тихо радовались, что живы, что вместе обнимались, подбадривая друг друга.

— Твердыня! — обрадовался Змей. — Как ты? — Твердыня пожал плечами.

— Выбросило взрывом, очухался в воде, долго нырял и плыл и так до берега, ночью шел по воде, вдоль береговой линии, любовался вашей работой.

— Ты молодец, парень живучий, и вправду твердыня, — сказал Змей. Ни кого из наших не видел?

— Нет, капитан, — тихо сказал Твердыня, опустив голову. Змей кивнул, понимая, обратился к Ласке:

— Ласка, почему в воде? Твари?

— Да, капитан, решили не рисковать, после такого шума из Соснового Бора все монстры на побережье двинули, хорошо, нас река от большинства зараженных отсекает. Капитан, а где моя винтовка?

— Кто о чем, а вшивый о бане, у Глыбы винтовка, а он, поверь, не из растерях.

— Ну, хватит ноги мочить, грузимся. Паромщик, нам еще два поворота вверх по течению, а там и до Тира рукой подать, метров двести-триста всего будет.

Прошли по реке максимально тихо, только в одном месте, у гаражей, увидели трех бегунов, они заинтересовано включились в погоню за ними, по берегу, подпрыгивая от нетерпения, с вожделением посматривая на тех, кто в лодке. Проходя очередные лодочные гаражи, к бегунам присоединился Лотерейщик и возглавил преследование.

— Да у нас тут целый эскорт образовался. Чума, Мамба, уберите этих фанатов, слишком много шума создают. Бестии как бежали, так и легли друг за другом.

Выше по течению туман уплотнился, скрыв берега, создавая пугающую иллюзию, что они находятся в каком-то безбрежном, таинственном океане, на этой утлой перегруженной лодчонке. Хотя, паромщик уверено вел моторку, ориентируясь, не иначе, как, используя свой дар.

За вторым поворотом реки Змей указал направление. Паромщик убрал газ, и они плавно уткнулись носом катера в заросший берег меж двух огромных валунов. Змей показал паромщику большой палец, прошептав:

— Выше всяких похвал, рулевой. — Змей призвал всех к вниманельности и соблюдению тишины, прошептав:

— Тир недалеко, если бы не туман, он был бы у нас в прямой видности, а тварей и вправду много, по тихому готовим оружие к бою. Нужно спешить, при достаточной видимости нам здесь не пройти — все поляжем.

Змей тряхнул флягой. — Каждому по глотку, — и пустил флягу по кругу.

— Идем колонной по одному, первый я, за мной Док и Паромщик за ними Мамба, Твердыня, Ласка, замыкающая Чума. Пять шагов, интервал протяженностью пять ударов сердца, если выстрел, интервал десять ударов сердца. Поклажу придется оставить в лодке, берем только боеприпасы и личное оружие. По светлому дай бог вернемся сюда. Стрелковым работает только Мамба, Чума и я. Остальные, держите себя в узде, шум — смерть наша, если набегут нам не выдержать навала, слишком их много вокруг. Трофеи собираем, если позволит обстановка.

— Ласка, — и Змей протянул ей свой нож, — доверяю тебе Аристократа, этот бравый парень со мной уже как лет двадцать, так что береги. — Ласка кивнула, любуясь ножом.

— Ваше оружие, капитан, как всегда бесподобно, не опозорю.

Выстроились в колонну по одному.

— Попрыгали, — все хорошо ни у кого ничего не бренчало. — Вперед, — сказал Змей, и они пошли в след за своим командиром.

Пять шагов отдых, пять шагов отдых, реальной видимости метров на десять. Они петляли, иногда под девяносто градусов уходили с предыдущего курса, страшно подумать, что бы они в этом туманном болоте смогли бы сделать, не будь с ними капитана, пожалуй, лишь Паромщик еще как-то здесь ориентировался. Показалось, что они вот так, зигзагами, на цыпочках и дойдут до места.

Вышли на ровную, бетонную площадку, прошли немного. Змей резко остановился, обозначив «Замри», повел головой вправо, своим видом всех озадачив, оказывается он вел их, не отрывая глаз.

Все услышали урчание, и звуки, будто кто-то шумно принюхивается. Тишину разорвал топот, словно лошади в галопе несутся. Змей вскинул пистолет, три тихих хлопка слившиеся в очередь. Из мглы выпали три отвратительные туши, следом выстрелила Чума, тварь упала буквально, у ее ног, одновременно Мамба пальнула навскидку, пугалище рухнуло поодаль. Все тревожно замерли.

— Топтуны, — с опасением прошептала Ласка. — Вместе, и сразу пять штук. Змей, рядом кто-то очень серьёзный.

— Трое, ходят по кругу, — так же тихо ответил Змей. Один большой и два помельче. Остальные твари будто исчезли, нет их рядом.

Ласка кивнула головой:

— Низшие уходят, когда высший охотится.

— Вот же невезуха, мы от тира в метрах ста. Всем приготовиться. Они остановились, явно нас чуют, — и Змей указал направление, медленно смещаясь в центр, Мамба с Чумой встали с флангов, остальные члены группы перешли за их спины.

Момент нападения он упустил, Змей даже не представлял, что эти твари будут столь стремительны, двоих прислужников он отслеживал, а вот сильнейшая, она будто испарилась, лишь повинуясь какому-то наитию, он зарядил очередью над головой, успев крикнуть:

— В рассыпную!

Попал. Он это чувствовал, очередь из Черного света будто половину силы из него выжгла. Огромная Тварь, с хорошего быка, еще в воздухе оглушающее заревев, рухнула там, где он только что стоял, зацепив и его, вспоров бетон когтями.

Из ее широченной груди пульсируя брызгала кровь. Время будто остановилось. В голове медленно, очень медленно отдавались удары сердца. В этом тягучем, замедлившимся мире, раненая Тварь быстро вскочила, и если бы не Ласка — быть ему порезанным на куски.

Ласка, лентой проскользнула меж махающих лап разъярённой твари, в прыжке всадила монстру в шею Аристократ.

Чудовище на обратном движении откинуло ее, будто ужалившую осу. Этой паузы Змею, Чуме и Мамбе хватило, что бы нашпиговать бронированную башку твари стальными зарядами. Страшное, пугающее зрелище, когда от головы Чудовища отлетают целые куски черепа и мозгов, а оно еще живет, уже не видит, уже не слышит, а беснуется, режет бетон как картон, пытаясь разорвать, уничтожить все вокруг, и достать хоть кого-нибудь из обидчиков.

Здесь, в этом кровавом месиве и разлетающихся кусков бетона, они потеряли Паромщика, тварь снесла ему голову, и почувствовав, что зацепила кого-то из иммунных, изрубила его в нет, перемешав с бетоном, даже хоронить нечего. Вот тут ее и положил Змей, в упор выстрелив в споровый мешок, сам упал рядом на колени, истекая кровью.

Змей посмотрел на себя, через всю грудь, как перевязь, от ключицы до тазовой кости шли четыре глубоких разреза. «Как только живот не вскрыла, чувствую себя, как будто умер, встать не могу» — подумал отрешенно Змей.

Подбежал Док, уложил на спину.

— Что у тебя? Ух ты, — выдохнул Док, увидев раны. Ничего ничего, похоже, регенерация у тебя, Кэп, отменная, вон уже кровь не сочится. — Док снял фляжку с живчиком, дал сделать небольшой глоток, остатки вылил на раны. Змей скривился от боли, но голоса не подал, живчик помог, вернув крохи сил, он хотя бы мог говорить. Тут подошел Твердыня, неся на плече Ласку, положив ее рядом. Змей разлепил губы.

— Твердыня, соболезную, Паромщик был хорошим другом, простите, не уберег. — Твердыня кивнул.

— Не стоит, rапитан, это Стикс, а не Подмосковье.

— Что с ней? — промямлил Змей, во рту, будто камни мешали языком ворочать, полное бессилие.

— Жива, — прохрипел Твердыня, — Элитник ударил ее сильно, но ран на теле нет, дышит.

Док вынул из носка маленький, плоский, стеклянный флакончик.

— Это лайт-спек с моей наработкой, очень сильное средство, извини Змей, без спроса взял твой янтарь. Бес Алхимический попутал, никогда не держал в руках янтарный монолит, вот и не удержался. Там, еще на Яхте выгнал. Всего-то кроху отломил.

— Отставить, — едва слышно прошептал Змей. У нас нет, твое мое. Делай что нужно, Док.

Айболит раскрыл рот Ласке и вкапал три капли из крохотного пузырька. Ласка глубоко вдохнула, ее выгнуло несколько раз, будто током приложило, она закашлялась, лицо жутко покраснело, девушка резко села, не понимающе глядя на всех. Когда, наконец, воспоминания настигли ее, Ласка в мгновение ока метнулась к Элитнику, выдернув из шеи Монстра нож, вернулась. Упала на колени рядом со Змеем, нагнулась, не обращая на его раны ни какого внимания, и пользуясь его беззащитностью, поцеловала. С сожалением оторвавшись, горько вздохнула, сказав:

— Спасибо, капитан, от всех нас спасибо, если бы не ваше оружие, Оружейник, всех бы нас схарчили здесь.

Мамба с Чумой не согласились со своей подругой, и грубо оттеснили Ласку с Айболитом от тела Капитана.

— Извини, Док, — сказала Чума, — отдохни минуту, подумай над будущими экспериментами, а ты, Ласка, за нас наши благодарности не раздавай, дай и нам сами насладиться этим, пока Кэп беспомощный, а то в обычном состоянии он как полоз, его голыми руками не возьмешь. И опять же надо как-то боевой дух пднимать.

Каждая из девушек приложилась, наградив Змея долгим поцелуем. Пока подруги занимались, как думала Ласка, этим заслуженным делом, она выпотрошила Элитника, Руберов и Топтунов.

— Хорош, хорош, боевой дух поднимать — закипел Док, когда девушки решили повторить с благодарностью, Айболит с Твердыней не без труда оттащили ненасытных от Змея.

— Ну вот, а то эта Ваша благодарность к главе клана, как то начинает напоминать начало фильма для взрослых с элементами ужаса, давя улыбки сказал Док. Тут подоспела Ласка.

— Народ, — заявила она. — Представляете, сто семьдесят восемь споранов, шестьдесят три гороха, жменя узелкового янтаря и четыре жемчужины: две красных, две черных и еще одна черная расколота, думаю, выстрелом Змея. Подпорченная жемчужина, наверное, Доку пойдет на опыты.

Док тут же предельно заинтересовано переключился, напрочь позабыв о Змее, закивал головой, как болванчик, мол подойдет, конечно подойдет, очень даже подойдет.

— Я тут думал растолочь жемчужину и… Его никто не слушал и даже, похоже, не видел, кто же слушает этих странных ученых, да еще в таких обстоятельствах.

— Представляете, — продолжала шёпотом тараторить Ласка, — Стечкин Змея это вообще что-то запредельное, оружие бога какое-то, все попадания в элитника сквозные, представляете, он бестию в тонну весом в решето превратил и это из пистолета.

Все посмотрели на беспомощного Змея. Злое выражение лица ему ни сколько не помогло, он так и лежал, как бревно.

— Может он и правду из этих, — и Чума ткнула в небо, — из небожителей.

Надо было что-то делать, Змей даже не понял как, но видимо от поцелуев силы поднабрался, удалось, пнул ногой Айболита, мол, тут один из небожителей загибается, а они лясы точат. К сожалению, пинок не удалось повторить.

Док очнулся от грез будущих экспериментов, засуетился, проверил пульс, посмотрел зрачки, зачем-то осмотрел ротовую полость и по капле влил в Змея эту эссенцию.

Оружейнику за свою долгую и непростую жизнь всякие жидкости приходилось пробовать, но столь ярких, острых, и таких шизанутых никогда, будто в рот попало три до невозможности сладких капли магмы, жидкий, сладкий огонь будто разом вскипятил всю жидкость в его теле. И он унесся куда-то в темноту, а потом свет маяка и он рванул к нему. И стал узнавать местность — это же Ораниенбаум, вот Транзитка, вот Угольная стенка, где еще мальчишкой он ловил здоровенных лещей, а вот и Рыбный порт и небольшой бетонный мыс бакенный с новым Мощным Маяком и красивым домом на самом краю, где одно из окон светилось более ярко, чем сам Маяк и он проник туда, как мотылек летящий на яркий свет.

Он увидел удивительно красивую девушку, лежащую на огромном ложе почти обнажённой, если за «почти» считать тонкий, прозрачный пеньюар. Красавица манила его руками, рядом на белоснежной посетели лежал большой оранжевый апельсин.

— Иди домой, Змей. Преград нет. Иди домой.

Похоже, его трясло посильнее, чем давеча Ласку, потому что держали его все разом. А вот запах то зачем держать, ну девки бедовые, отплачу.

Микстура Дока кажется начала действовать и в положительную сторону, его отпустило, а от крайнего изнеможения, боли, неуверенности и желаниях поесть, поспать в миг только пепел остался.

Змея передернуло несколько раз, вспомнился вкус этой огненной микстуры попавший в рот, он приподнялся, посмотрел на грудь, ужасных глубоких разрезов не было, только одежда в клочки и покрытые корочкой раны в сантиметр шириной в прорехах, встал на ноги.

Девушки, как будто ничего и не было, рыскали взглядами по туману, держа наизготовку оружие. Змей покачал головой.

— Капитан, как Вам зелье, правда бомба? — спросил Док.

— Это точно! Атомная! А эта бомба, наверное, и от косоглазия лечит?

— Моя эксклюзивная разработка — Лайт-спек Айболита, конечно лечит. А причем тут косоглазие, Кэп, — удивился Док.

— Просто, Док, если ты еще меня в темную используешь, у тебя навсегда разовьется косоглазие — это я обещаю, и вся надежда будет только на твое эксклюзивное зелье.

— Простите меня, капитан, это все от излишнего рвения. И за янтарь и за использование в эксперименте, — пристал, как репей, со своими извинениями Айболит.

«Вот же душный какой, и точно его нужно в башню. А то погибну в рассвете сил в каком-нибудь очередном его эксперименте».

— Даже не думай, Док, считай, что это было мной одобрено, но лучше впредь всегда ставь меня в известность, ученому, тем более алхимику, грех отказывать. — Док с благодарностью глянул на капитана и в нем горел фанатичный огонь первооткрывателя.

— Понял, капитан.

Змей обратил свой взор на девушек.

— А Вам, красавицы мои, при случае, я сполна той же монетой отплачу. Перезарядить оружие.

— Все пугаете, Кэп, уж и отплатили бы, и вправду, чего все откладывать да откладывать.

Он подошел к сражённому элитнику, хотелось посмотреть на чудовище, сам только внешний вид сраженной Монстры впечатлял. «И как им только удалось выжить в этом противостоянии — удивительно. Этакий бронированный бычище, вместо копыт лапы с когтями-кинжалами, рвущими бетон, как бумагу. Как выжить людям рядом с такими монстрами?» — ответа на свой же вопрос у Змея не было. Он нагнулся и вырезал Аристократом когти твари, пришлось потрудиться, попотеть, сталь Аристократа с трудом пилила кость Элитника.

Ласка с Доком присели рядом. Девушка просто с интересом, док с пониманием, душа новатора чувствует брата по крови.

— Кэп, зачем Вам это? — спросила Ласка.

— Думаю, хорошее оружие получится из этого материала.

— Тихо, — пресек ее Змей и осмотрел Оком окружающее пространство. — Твари возвращаются, уходим. Стройся в том же порядке.

И они пошли, за считанные минуты дойдя до тира.

Рассвет наступал стремительно, с первыми лучами солнца и туман поредел, истончился и пропал. Змей про себя выругался, им оставалось лишь обогнуть Тир, а там спасительная люлька. Путь преграждала, почти в прямой видимости целая армия тварей — «И откуда столько?» — удивился Змей.

— Орда, с запада новая саранча, — на ухо прошептав, просветила Ласка. — Да, попали мы, Кэп, как кура во щи, попали.

«Замереть», «Присесть» — жестом скомандовал Змей. Сверху упал маленький камушек, Змей глянул, увидев улыбающегося Глыбу, к ним на веревке спускался мешок, там оказался Выхлоп Ласки и штук десять магазинов к нему, его перевязь с ПП 2000 с пятью набитыми магазинами, и полная фляжка с живчиком. Живчик тут же пустили по кругу. Стало веселей.

— Ласка, — тихо позвал Змей, передавая ей Выхлоп. Девушка вцепилась в него словно клещ, благодарно послав поцелуй Глыбе, хорошо остальные не додумалась это повторить, Глыба бы точно упал с парапета. Разобрали магазины.

— Твердыня, приготовься, сейчас обвяжем тебя, Глыба поднимет, там безопасно, — Твердыня видимо хотел как-то возразить. Змей отрицательно покачал головой, — без обид, Твердыня, ты самый неподготовленный из нас, я не имею права рисковать, и нам легче будет, поверь.

Твердыня все понял, не стал возражать. Из мешка быстро сделали сиденье, обвязали Твердыню веревкой. Змей подал сигнал Глыбе, и Фортификатора потащило вверх. Повезло, твари не заметили.

— Следом пойдешь ты, Док, алхимики самые ценные специалисты, мы не имеем права рисковать ученым, — против подобных высказываний у Дока не нашлось аргумента. С его подъёмом тоже прошло все гладко.

— Нужно поговорить, — тихо сказал Змей. Сбились в кучу, голова к голове. — Подъёма здесь больше не будет, вопросы.

— Почему, Кэп? Ведь повезло, получилось, — спросила Мамба.

— Повезло, — согласился Змей, — заодно и слабое звено убрали. А вот каждый последующий подъем сильно сокращает шансы оставшихся на выживание. Теперь по предстоящему бою. Нам и на пять метров не сдвинуться, засекут. Значит, начинаем первыми, в скрытом режиме, сколько сможем положить, столько и положим. У меня ПП 2000 он намного шумней Ваших Выхлопов. Поэтому тихо сидим на месте, я заряжаю магазины, Вы стреляете. Патронов у нас завались, не жалеем. Начинаем отстрел с дальних, так они сразу не сообразят что происходит, опять же голод, своих жрать начнут, запах крови будет подальше от нас — еще один плюс. И еще, там у Глыбы на верху должно быть несколько крупнокалиберных Кордов, так что если что, он поддержит. Начали!

Первые твари упали, они стреляли и стреляли — это напоминало конвейер, Змей едва успевал снаряжать магазины. Среди тварей начались драки за падших, поднялся истошный визг и вой, а твари падали и падали, в орде воцарился хаос, их всех накрыло пищевое безумие, зараженные уже рвали друг друга не разбираясь.

— Отдыхаем, — сказал Змей. — Они пока сами с собой справляются.

— Кэп, давай по живчику, а? Думала, что происходящее там, в кровавом тумане, будет самыми страшным из моих воспоминаний, сильно ошибалась, — сказала Чума. Змей отстегнул флягу, все выпили по глотку. Змей посмотрел на поле боя, где резвилась сама смерть, хаос только нарастал. Твари сбились в плотную мешанину и рвали друга на куски.

— За мной! — скомандовал Змей и пополз щурясь от боли, стрелки устремились за ним.

За углом поднялись на ноги и поспешили к спускающейся люльке, где находился Глыба со своим Печенегом наизготовку и какой-то двухметровой трубой за спиной, на плече Тигра, рядом Тень. Змей получил такой заряд радости и обожания, исходивший от хвостатых друзей, который едва не сбил его с ног. Парочка быстро перебралась к Оружейнику, радостно попискивая, Тигра, как большая собака, прижималась к ноге, иногда покусывали его руку. «Вот это зубы» — подивился Змей.

А вот неугомонный Тигра носился, как торпеда, по плечам, голове, иногда хватаясь за нос заглядывал в глаза. Удалось, наконец, обняться с Глыбой и выжить. Правду говорил Док, что его скелет перестраивается, ничего не трещало, ничего не ломалось под этим прессом.

— Змей пришел. Спасибо Змей. Глыба ждал.

Воодушевленные люди от радости потеряли бдительность, хорошо, Тигра предупредила, а так бы позволили подбежать вплотную.

Со стороны карьера подтянулись старые знакомые — Чайки Ливера.

— Вот же, какими шустрыми тварями карьерные стали, еще и вас тут не хватало, выкормыши Потрошителей. Глыба уже стрелял, снося передние ряды, как косой.

Они едва успевали отстреливаться, в основном это были бегуны, но их было слишком много. Заработали два крупнокалиберных пулемета с тира, сразу сильно порядив задние ряды. Удивил Глыба, когда кончились патроны, он схватился за трубу из-за спины и стал охаживать ею тварей, да с такой силой и быстротой, что твари летели от его ударов ломаными куклами, сплошной вой трубы и треск костей. Все аж перестали стрелять, боясь попасть в Глыбу, а он один со своей трубой теснил тварей все дальше и дальше от люльки. Змею подумалось: «Этому богатырю, да меч кладенец бы».

— Недосол, Пересол, поднимайте! Глыба, назад! — заорал Змей.

— Глыба, назад, быстрей, назад, — заорали все в люльке, когда она дернулась и поползла вверх.

Глыба не заставил себя ждать, бегать он умел. Гигант Лосем-великаном ломанулся назад, подпрыгнул, вцепился в борт так и доехал до самого верха с улыбкой от уха до уха.

Глава семнадцатая Десять друзей Али Бабы

На плоской крыше тира было тепло, светло и безопасно, наконец, постоянное напряжение, преследовавшее их все последнее время, спало.

Сели кружком, солнце припекало, кто-то сидел, кто-то лежал. Говорить совершенно не хотелось, только не Ласке. «Вот же неугомонная».

— Что будем делать Капитан? На крыше этого здания хоть и безопасно, но долго ли сможем просидеть здесь, припасов у нас мало, а воды и вовсе нет. Пока будем ждать ухода Орды ослабеем, бывает, они неделями стоят на одном месте, пока под чистую все не выжрут в округе.

Змей приподнялся на локтях, встал, осмотрелся, казалось бы, устроенный ими Армагеддон для тварей, не принес желаемого результата, вокруг тира скопилось столько зараженных — смотреть страшно, нескончаемая темная рать урчала покачивалась, огрызалась друг на друга щелкая челюстями, с вожделением посматривая, как насыщаются сильнейшие. «И сколько самые-самые из них будут дожирать павших — бес их знает. Одно радует, в ближайшее время подойти к тиру кому-нибудь из недругов, невыполнимая задача, впрочем, как и им бежать отсюда, нет ни какой возможности».

— Понял тебя Ласка, не думай об этом, все у нас будет и вода и еда, и много еще чего, — уверенно сказал Змей, что-то там решив для себя. — Глыба, у нас есть Алый грох? — Глыба из стойки смирно:

— Глыба запасливый. У Глыбы есть, — гигант принес Змею приличную Флягу. Змей открутил крышку.

— Друзья, помянем наших, — все встали. — Покойтесь с миром, — и хлебнул, передав флягу по кругу. Люди пили за своих друзей, товарищей, кто молча, кто-то говорил хорошие слова об ушедших. Постаяли еще немного в скорбной тишине. Змей погладил Тень, сидевшую у него на плече.

— Ты, парень, как обычно встаешь на охрану периметра, докладывай если что, — Тень пискнул, перепрыгнул на парапет и привычно понесся по краю, выписывая кульбиты, поглядывая вниз.

— Тигра. «Какая же она, красавица» — с гордостью подумал Змей. — Поможешь Глыбе расчистить лаз к нашему дому.

Тигра радостно присвистнув, подпрыгнула. «То-то же, домой — это домой, всегда волнительно возвращаться» — и он почувствовал восторг, идущий от Тигры, пришёл и образ широкого прохода в размер широкоплечей фигуры человека стоящего рядом.

— Умничка ты моя, правильно все поняла. Глыба, Пересол, Недосол следуйте за Тигрой, она покажет, где нужно поработать. Там внизу обвал от взрыва, требуется раскопать лаз, ведущий в нижнюю часть здания и расширить его, чтобы все прошли.

На удивленные, непонимающие лица друзей он ответил:

— У каждого порядочного братства есть свои секреты, свои тайные места. Чем мы хуже, вот и мы идем домой, в нашу тайную крепость. И прошу любопытных умерить свой пыл, скоро сами все увидите. Отбой.

К нему подошел Док. На взгляд Змея поднял руки.

— Нет-нет, Кэп, я не с расспросами, я на раны посмотреть, на вашем комбезе опять проступила кровь, — Док посмотрел, — ничего-ничего все нормально, все подсохло, старайтесь не делать резких движений Кэп.

— Док, что это может быть? Я про тот приступ бессилия, из-за которого пришлось пробовать Ваше варево, простите, зелье, — поправился Змей. Док на это махнул рукой.

— А когда Вы, Кэп, впервые почувствовали этот симптом?

Змей задумался:

— Знаете, Док, когда я стрелял в Элитника, мне показалось, что из меня будто половину силы в раз вырвали.

Док заинтересовано потер ладонь о ладонь.

— Капитан, возьмите в руку свой пистолет.

Змей вынул из кобуры Черный Свет. Док закрыл глаза и осторожно двумя руками прикоснулся к кисти Змея.

— Интересно, интересно. Кэп, произведите выстрел, — Змей нажал на курок. — Оооу, интересно, интересно. А можете выстрелить по заведомо не пробиваемому, — Змей выстрелил в парапет, в глазах закружили мурашки. И от сюда было видно, пробил насквозь.

Док открыл глаза:

— Иттить твою налево, — таким удивленным Змей его еще не видел.

— Не томи, Док, говори.

— Конечно, конечно, Кэп, а можно в руках подержать Ваш ээээ… артефакт? — нашелся Док и выставил ладони. Змей пожал плечами.

— Почему нет? — Айболит восторженно держал на руках пистолет, как какое-то сокровище, вроде бриллианта с куриное яйцо.

— Не расчесывай мне нервы, Док, говори же.

— Даже не знаю, Кэп, как начать, в общем, это не совсем оружие в обычном понимании, это симбионт и оно больше живое, чем нет. А выстрел это скорей выполнение Вашего приказа, а не нажатие курка. Удивительно получается, если выпущенному заряду трудно преодолеть препятствие оно «подпитывается» энергией напрямую от носителя, то есть от Вас, до конца борясь за исполнения Ваших же желание. И еще, Кэп. Возможно то, что Вы используете, взаимодействуя с этим чудом, всего лишь малая толика реальных возможностей. И будьте осторожны, капитан, с применением этого артефакта, необдуманность и неподготовленность может привести к плачевным последствиям и даже к смерти.

— Теперь понятно, почему у меня круги перед глазам после выстрела в парапет. Думать или что-то делать, совершенно не хотелось. А вот спать хотелось нещадно. Спасибо, Док.

Змей проснулся, по солнцу определив, было уже далеко за полдень, не нужно было куда-то бежать, плыть, стрелять, валяйся себе, жмурься от солнца — курорт.

Со спины раздался разочарованный голос Ласки:

— Капитан, там ничего нет, кроме двух бутылок рома.

— Ха, две бутылки Бакарди, это уже что-то.

Змей перевернулся. Команда стояла в полном составе, кроме Тигры и Тени, которые носились на парапете друг за другом играя в салочки.

— Неужели, завал разобрали, — удивился Змей, он рассчитывал, что на это примерно сутки потребуются.

— Твердыня помог, да он, в большинстве своем, все и сделал, на то он и фортификатор.

Змей посмотрел на Глыбу. «Алеша Попович» показал большой палец.

— «Во» фортификатор.

— Ясно, — сказал Змей, хотя для него ничего не было ясно. — Тигра, Тень снимаем охрану периметра, идем домой.

— Извините, капитан, какой домой, лучше здесь, чем там, внизу дышать нечем и воняет, — возмутилась Ласка.

— Отставить разговорчики, — рыкнул Змей. Я говорю, тайная секретная крепость. Ласка вздохнула, мол, капитан дурит, пускай дурит дальше на то он и командир. Спустились вниз, Змей в очередной раз порадовался: «Как же теперь это просто» — вспоминая, как он раньше преодолевал эти препятствия.

Дальше, не он, а его удивили, Змей увидел настоящий арочный проход, а сверху, большой, мощный козырек с огромным навалом строительного мусора, кусков железобетона и кирпича. Прошли, удивительное шагало рядом. В коридоре было светло, на стенках светилось несколько отпечатков рук. Змей посмотрел на Твердыню. Тот, понимая немой вопрос, ответил:

— Это одна из граней моего Дара, капитан.

Руки у Твердыни достаточно ярко засветились, и под плотной рабочей курткой было видно, что руки фортификатора светятся по локоть. Твердыня подошел к стене и приложил к ней пятерню, постоял немного и отдернул, а светящий отпечаток остался.

— Тудыттую, вот это в рот компот. И долго этот светильник будет работать?

— Столько, сколько будет стоять это здание.

— Впечатляет, и как я понимаю, Твердыня, этот навал мусора сверху арки это не с проста, и что-то значит?

— Верно, это дверь.

Змей с интересом дотронулся до светящегося отпечатка, камень и камень.

— И ее можно закрыть и отрыть?

— Безусловно, Капитан, хотите проверить?

Змей кивнул.

— Кто ж откажется, — сказал Змей, — продолжая с интересом водить пальцами по светящему отпечатку, просвечивающему его руку.

— Капитан, вставьте в эти отверстия пальцы, надо дать Вам допуск к системе.

Чего проще, Змей поступил, как ему предложили.

— Все здесь? — громко спросил Твердыня.

— Все, все, — подтвердил народ, заинтересовано посматривая друг на друга, даже Тень на плече Змея замер.

Твердыня обхватил руки Змея, отверстия и пальцы Оружейника ярко вспыхнули. Кирпичи, бетонные глыбы без шума, без пыли скатились, заполнили все пространство и одним движением как бы уплотнились. Змей не выдержал, вставил пальцы обратно, все повторилось, только наоборот. Глыба прошел под арочный проход, заглянул, развел руками и рассмеялся, показав большие пальцы.

— Твердыня, «Во» Фортификатор.

— Давай назад, Глыба, — крикнул Змей.

Великан подошел и похлопал по плечу Твердыню, — высшая форма признательности Глыбы. «Не сломал бы чего», — обеспокоился Оружейник.

— Поразительно, — тихо сказал Змей.

— Это благодаря Вам, Капитан, и Тигре, та красная жемчужина, что мне досталась так повлияла на мой Дар.

— Твердыня, ты один такой или еще есть фортификаторы? — задал вопрос Змей, с интересом разглядывая свои пальцы, медленно затухающие.

— Наверное есть, капитан, в Стиксе все возможно, но я не слышал.

Змей посмотрел на ошарашеную Ласку и на всех остальных. «Получается, никто не слышал».

— Я и не думала, что это настолько серьезно, дар Фортификатора, — сказала Ласка. Хорошо, Урфин Джюс не разобрался.

— Да уж, это точно, — сказал Змей. — Я рад, что ты с нами, Твердыня, — и уже привычно закрыл проход, прокомментировав: — Технологии Мастера Твердыни Братства Злых Клоунов.

Все поздравили Твердыню, мастеру было приятно. Ласка метнулась к Твердыне, показала на винтовке клеймо.

— Если можно, Твердыня, поставь такое же рядом с отверстиями управления, будет красиво и солидно.

Твердыня безмолвно согласился. Подошел, возложил руки, вспышка, клеймо вышло с ладонь величиной, с оплавленными краями смотрелось, как сказала Ласка: «Обалденно».

Змей, не без толики переживаний за свою ладонь, пожал Твердыни руку и направился в заветную комнату.

Там все было, как раньше без изменений: Милые железные шкафчики, времен «Империи зла», обшарпанные стены, чугунные батареи незабываемого цвета, сдвоенная спортивная скамейка. Подошел к батарее, повернул заглушку.

— Сим-Сим, откройся.

С открытием прохода к лифту открылись и рты неверующих. Самый современный грузовой лифт фирмы «Отис» сверкающий огнями и рифлёной нержавейкой, раскрыл свои двери.

— Заходи братва не тушуйся, домой едем.

Братва загрузилась с недоумением и каким-то, даже страхом посматривая на Змея.

— Спакуха, доставлю Вас без шума и пыли, наверное, в самое защищенное место в Стиксе. Уверен в этом.

— Вы, как всегда, Капитан, так загадочны и полны сюрпризов, — все же вставила Ласка.

Змей зашел и нажал кнопку. Лифт плавно заскользил вниз и чем больше он набирал скорость, уносясь все глубже и глубже, тем больше вытягивались лица его друзей.

— Сколько туда? — спросил Твердыня, указывая вниз.

— Триста метров.

— Ужас какой, никогда не приходилось так глубоко забираться, — значимо добавила Чума.

— Боязно как-то или только я одна такая трусиха, — присоединилась к подруге Мамба.

Тут вписался Глыба:

— Глыбе тоже как-то неприятно в мошонке.

Наконец, лифт остановился, вышли, тут и Твердыня похоже впечатлился, увидев дверь сейфа гигантских размеров. Как то трогательно дотрагиваясь до внушительной конструкции. Змей с удовольствием насладился видом обескураженных соклановцев.

— Я не могу определить, сколько здесь железобетона, — тихо то ли спросил, то ли констатировал Твердыня, прикасаясь к стенам.

— И я не знаю, — сказал Змей. — Военная тайна Союза Советский Социалистических Республик и в этом мире вряд ли найдется тот, кто знает это. Но я думаю очень много, один очень высокопоставленный офицер, которому я доверял больше чем себе, заверял, что при прямом попадании в этот объект самой мощной ядерной боеголовки предполагаемого противника, здесь даже стакан с водой на полу не вздрогнет.

Змей набрал код, и дверь по сантиметрам стала плавно открываться.

Первыми не выдержали Тигра с Тенью, радостными молниями прошмыгнув в бункер.

— Здравствуй, дом, милый дом, здравствуй, — и Змей вошел. Ни каких изменений, все работало.

За ним несмелые шаги сделали его друзья и растерянно осматривали удивленными глазами огромное пространство бункера. Все как в сказке «Али-Баба и сорок разбойников»: пещера была огромна и скрывала многие сокровища.

Ласка и вовсе закрыла глаза ладонями и радостно взвизгнула.

— Располагайтесь, осматривайтесь, чувствуйте себя как дома, теперь это и есть наш общий дом. Только вот ту дверь со знаком Радиация не пытайтесь открыть, там какой-то передовой реактор. Янтарного тумана не стоит опасаться, неимоверно полезная субстанция, как я понимаю, это сродни белого жемчуга, только в другой форме, пусть Айболит разбирается, он у нас в таких делах дока.

Мы с Тигрой жили рядом с реактором, вон наш матрас у двери лежит. Тут все есть: кухня, баня, сауна и даже бассейн, — выдал почти скороговоркой Змей и рванул, только пятки засверкали, на бегу крикнув: — Я в душ, как говорится, кто первый встал, того и тапки, — и засмеялся. Наверное, никогда он так быстро не раздевался.

«О, какое это блаженство» — горячий душ, буквально смывающий грязь, пот и усталость, ласковые струи воды омывали его тело, хотелось вечность стоять под этой благодатью. К струям воды, без лишних слов присовокупились нежные руки.

— Змей, — томно прошептала на ухо Ласка.

Решили сутки отдыха. Все разбрелись, благо было куда, кто-то смотрел фильмы в мизерном кинотеатре, кто-то оккупировал бассейн, кто-то сауну. Его самого только к вечеру выловили Пересол и Недосол.

— Капитан, как Вы приказывали мы приготовили праздничный ужин. Все готово, но никто не хочет идти, у всех неотложные дела.

— Понял. Сейчас все будут.

В кают кампании было шумно, народ еще не отошел от первых впечатлений, живо обсуждая, что здесь да как. Они сидели за большим столом, повара с большой буквы расстарались, стол ломился от снеди, и чего только здесь не было. Это шумное действо все больше и больше напоминало настоящий пир.

А состоялось это не сразу, Змею пришлось буквально силком стаскивать в кают-компанию своих соклановцев, не всех конечно, Тигра с Тенью ошивались на камбузе изначально, лучшие всегда тяготеют к кухне.

Айболита, чуть ли не за шкирку пришлось выковыривать из облюбованного им места, не хотел экспериментатор уходить из золотого тумана, что-то там уже химичил, создав себе лабораторию в помещении не совсем понятной для Змея направленности, но главное в зоне распространения золотого тумана.

Оружейник вошел уже в вотчину Алхимика, и едва ли не выматерился. Пришлось успокоиться, присесть и присмотреться, найти в этом техно-сплетении Дока было не просто.

Ранее здесь была только усиленная линия технического тока, водопровод, канализация и непонятно для чего, паровая установка, с компрессором. Что здесь к чему наворочено, Змей не знал. Но раньше здесь было хотя бы просторно.

Теперь же не протиснутся, похоже Айболит развернулся не на шутку, перетаскав сюда половину оборудования из штатной лаборатории и медицинского блока.

Тут уже во всю бурлило, шумели приборы, работала вытяжка, что-то взбалтывалось, что-то смешивалось, куда-то перетекая эта необъяснимая движуха вызывала подсознательно не шуточные опасения. Сам Док напоминал суперпаука в трехмерной паутине, был похоже полностью отключен от внешнего мира и поглощен процессом, что-то там подкручивал, что-то поджигал, что-то сосредоточено взвешивал и рассматривал под микроскопом.

— Жесть, это не взорвется в ближайшие пару часов? — прокричал Змей, перекрывая шум приборов.

— Нет, что вы, Капитан, это подготовительные работы, пока все совершенно безопасно.

— Вот этот филиал Тартара ты называешь подготовительными работами? Завязывай, Док, пьянка у нас, так что отложи пока свою взрывоопасную деятельность.

Еще десять минут препирательств, запугиваний и угроз, типа отключения электричества, принудил вошедшего в раж Дока согласиться и понуро побрести в кают-компанию.

Девушек он ожидаемо нашел в Арсенале. Валькирии тоже не обрадовались перспективе все бросить и следовать в кают-компанию, они ведь пока еще не все оружие в руках подержали, еще не все ящики открыли. Пришлось прикрикнуть по-армейски.

А вот Твердыня занимался делом, похоже, обследовал стены, с ним проблем не возникло.

— Мастер, собираемся в кают-компании, — крикнул Змей.

Твердыня обернулся, кивнул и сразу отправился куда сказано. Хороший мужик не многословный, дельный, а еще и уникум, повезло с ним Братству.

Глыба здесь же на деревянной платформе занимался со своей облюбованной трубой и выходило у него, любо-дорого посмотреть, настоящий Марио. Змей предположил, что Алеша Попович в той жизни имел не дюжие познания в Кэндо. Змей немного полюбовался на выверенные движения друга, только сейчас заметив на нем добротный рюкзак фирмы «Соломон». «И зачем только он с ним таскается, да и шут с ним, может у него черепашки ниндзя в кумирах, те тоже все с рюкзаками все носились»

— Глыба, как ты смотришь, если я тебе сделаю хороший двуручник?

— Мне меч! Оооо, — затянул расплывшийся в улыбке Глыба.

— Ладно, договорились, пойдем в кают-компанию, у нас сегодня праздничный ужин.

Гуляли долго, и как принято в России до самозабвения, со всем положенным, дикими плясками, какими-то безумными конкурсами и прочим и прочим. Все были рады, что после всех ужасов здесь было светло, тепло, весело и главное, безопасно.

Когда выпито было уже допьяна, а съедено досыта, спеты нужные песни, и сказаны все тосты, Змей неуверенно поднялся:

— Завязываем, Братва. Всем отбой, — и отрубился тут же.

Проснулся он без болей и головокружений, всё-таки золотой туман это что-то запредельное. Тело, да, а вот память все же подчинялась еще тем законам, вот только сейчас с запозданием его настигла, пришлось покраснеть.

«Вот, что Ром шутник делает, отрубаешься нормальным мужиком, просыпаешься Султаном. И поздновато задним умом за мораль думать. Да и ладно» — оправдывал себя Змей, любуясь волнительной красотой девушек. «И зачем мучиться угрызениями совести в таком-то опасном мире, когда смерть ходит попятам. И как приятно засыпать в таком окружении» — и Змей заснул, не решившись будить нагих граций.

— Хорошо вчера попировали, — вопросил Змей у вновь собравшихся за большим столом.

— А то, оторвались по полной, помню как началось не помню как закончилось, за всех ответил Док.

— Погуляли, теперь требуется поработать. Нам нужно готовится к худшему, там на поверхности много, кто нас жаждет увидеть. Надеюсь ни кто не сомневается, что в покое нас не оставят, куда бы мы не бежали.

Поэтому, Твердыня, Док, Близнецы, через не могу придется заниматься стрелковым оружием. Стрелки, — и Змей обратил свой взор на девушек. Поработаете инструкторами и помните, эти парни возможно будут прикрывать Ваши спины. Нам всем нужно максимально усиливаться. Как жаль что все что так нужно там на двадцатиметровой глубине в обломках или еще хуже унесено течением.

— Ласка, что там у нас с элитника вышло, там в поле как то было не до этого.

— Я трофеи Глыбе сдала, так сказать в копилку клана- отчиталась Ласка. Глыба, у нас ходячий калькулятор, тот еще счетовод, лучше у него узнать. Змей удивился, но виду не подал, понимая, что-то упустил.

— Глыба, говорят ты у нас за казначея? Глыба значимо кивнул.

— Змей говорил присмотри. Глыба старался.

И тут, после этих слов, Змей отчетливо вспомнил, посвящение в Братство, и как он устал тогда, смертельно устал, впервые отстояв столько времени на ногах. Когда всем было роздано обещанное и они остались с Глыбой одни, он тогда попросил Глыбу:

Глыба отнеси меня пожалуйста в каюту и присмотри за этими биогенными бесценностями.

Надежда хулиганка, тут же колотушкой дефибриллятором реанимировала впавшего было в кому внутреннего хомяка-завхоза, тот ожил и сразу развил бурную деятельность. «Наши тысячи споранов, янтарь от скреббера, наши жемчуга, наш сахарок».

— Глыба, сколько у нас в наличии ценностей Спросил Змей скрестив на удачу пальцы за спиной.

Глыба быстро снял рюкзак который все последнее время постоянно носил с собой. Змей все хотел спросить зачем он всюду с ним таскается, но как-то не задалось. А оказалось вон оно как.

Гигант выложил памятный Скифский кубок, следом драгоценную табакерку.

— Двадцать восемь, жемчуг. Девять красные, девятнадцать черные. Выложил пластиковый контейнер. — Тысяча двести тридцать три грамма монолита. Нижняя губа гиганта подрагивала и Змей понял его друг подумал, что ему не доверяют, от осознания этого Оружейника будто под дых ударили.

— Все, все друг, все, это не ревизия, складывай все обратно. Ты Глыба даже не знаешь какой ты молодец. Я то думал, что мы все там в водах Финского залива безвозвратно потеряли с людьми нашими. А ты, большая умничка сохранил. И теперь нам есть чем усиливаться.

А в виде премии нашему Казначею и Воину мы сейчас же с ним отправляемся ковать Меч. Глыба заулыбался в пол лица и засуетился, быстро складывая добро, будто боясь что Змей передумает сейчас же идти в кузню.

— Так народ, Всем на стрельбы. Как только Ласка скажет: «На сегодня хватит, можете заниматься своими делами». Разойдись. — Док, а ты задержись на минутку, Ласка я отпущу его буквально через минуту. Ласка обернулась, улыбнулась прикусив губу и так на него посмотрела, заставив сердце сбиться с обычного ритма, развернулась и пошла колыхая непревзойдённой красотой.

Змей шумно выдохнул.

Глава восемнадцатая Охота на Демона

— Как там говорил Док: «Необдуманность и неподготовленность может привести к плачевным последствиям и даже к смерти». Так что мы с тобой, Глыба, будем делать все поэтапно. За расколотую жемчужину обидно, Док уже запустил ее в свой какой-то новый эксперимент, так что этот ингредиент для нас потерян. Хотя можем рискнуть и целой, ради такого-то дела.

Глыба был согласен, тряс головой, лицо гиганта было напряжено, он даже не улыбался, все-таки изготовление меча — дело серьезное, почти мистическое.

Что-то не получалось, уже пол дня провозились меняя ингредиенты и все равно ранее задуманное, как-то идеально не сваривалось вместе.

На столе, в кузне, лежали три когтя от элитника, несколько толстых прутков разных нелегированных углеродистых сталей, и пару прутков с пружинной и инструментальной. Не получалось даже первый шаг сделать, и все тут.

Перебрались со всем скарбом в самую большую концентрацию Золотого тумана у двери к Реактору.

Змей с закрытыми глазами и отрешенным видом перебирал ингредиенты, иногда подолгу зависая. Не то, не то, как будто оркестр был и он даже играл, но в нем не было ни дирижера, ни первой скрипки. И только к вечеру, когда совсем выбились из сил, он понял, что надо. Змей посмотрел на хмурого Глыбу, хлопнул его по плечу и обрадовал:

— Не печалься, друг мой, я понял чего нам недостает для твоего меча, завтра с утра идем на охоту, не больше не меньше, нам нужна самая сильная тварь в этой Орде. Как тебе такая разновидность активного отдыха?

Глыба вскочил довольный и радостный, ответив в свойственной ему манере:

— Глыба рад охота. Большая охота.

— Тогда пошли других обрадуем. Ласка еще не закончила, вот же маньячка, людям ведь и отдыхать нужно.

В штольне слышалась постоянная стрельба из автоматического оружия с небольшими перерывами, видимо для перезарядки. Змей подошел к селектору, нажал кнопку.

— Ласка, завязывай, готовимся к завтрашней охоте, заодно и экстремальная практика для обучающихся.

Подъехала стрелковая платформа. Девушки наводили порядок, Недосол и Пересол нагружались оружием. Обвешались, направились в Оружейнику еле волоча ноги. Все были возбуждены новостью, разве что Док не разделял всеобщей заинтересованности.

— Капитан, что там за охота? — спросила Чума. — Хотя бы в двух словах, ну пожалуйста, Кэп.

— Тут такое дело, позарез нужны кое-какие органы и кровь элитника.

Док услышав такое, заякорился на месте, это был уже совсем другой человек. Змей задавил улыбку, он уже хорошо, изучил этого человека.

— Капитан, а как же моя лаборатория?

— Док, заберешь большую часть, если выгорит.

Айбалит, аж засветился и развил бурную деятельность, присоединившись к Недосолу с Пересолом.

— Мы в Оружейку автоматы чистить.

— Дело, — сказал Змей. — Так, давайте, приводите себя и оружие в порядок, через два часа жду всех на ужин. Нужно пораньше сегодня отбиться, завтра тяжелый день.

— Змей, мы погреться в сауну, может с нами? — сказала Ласка, улыбаясь самой нежной своей улыбкой.

Змей с немалой толикой сожаления сказал:

— Нужно один КСВК «Корд» под себя сделать, думаю завтра очень пригодится.

— Ой, капитан, можно и нам с Вами? Как же мы это можем пропустить? Тридцать минут водных процедур и мы в Оружейке!

— Тридцать минут и не минутой больше, одна нога здесь, другая там, не успеете, ждать не буду. Время пошло.

Девушек как сдуло.

В оружейке было шумно и приятно пахло оружейным маслом, после стрельб народ чистил оружие, слушая байки дока.

— О, капитан, решили проверить нашу работу? — воскликнул Док.

— Нет, нужно подготовить для себя винтовку на завтра, хочу попробовать наработанное сегодня с Глыбой. Да и Вам помочь нужно, Ваши инструкторы заняты неотложным — водными процедурами.

Змей подошел к столу, где Близнецы и Твердыня с Доком пытались чистить свои автоматы. Змей со знанием дела быстро показал им, как правильно разбирать и собирать оружие, как за ним ухаживать, и вкратце объяснил для чего это вообще нужно.

— Занимайтесь, и не лейте масло понапрасну, здесь не работает, что кашу маслом не испортить. Глыба, помоги усвоить.

Гигант со свойственным ему рвением взялся за дело.

Оружейник нашел нужный ему ящик, донес до свободного стола, открыл. Новорождённый, как всегда пах незабываемо. Убрал промасленный пергамент, достал Винтовку, прицел, магазин снарядил пятью бронебойными. Собрал, подержал в руках — винтовка ему понравилась. Решил сначала пристрелять. Тележка послушно встала на пятистах метрах. Змей посмотрел в оптику на мишень, подсвечена, идеальные условия для выстрела, настроил прицел по наитию, как чуйка подсказала. Подложил мешок с песком для упора. Прицелился, выстрел, Корд ощутимо вжарил в плечо. Змей улыбнулся, силен «бестия». Посмотрел, восьмерка ниже центра. Отличный показатель для холодного выстрела. Еще трех выстрелов хватило, что бы идеально отстроить винтовку.

Тут и девушки подтянулись. Прошли вместе в Оружейку.

— Что ж, — обмолвился Змей, положив на стол для разборки оружия винтовку. — Всем ты хорош, Корд, вот только громкий очень. Постараемся все лучше усилить, а недостатки придушить.

— Глыба, действуем, как сегодня отрабатывали, старайся убирать быстрей ненужное, следи за моими действиями.

Гигант кивнул, сам хмурый, сосредоточенный, серая глыба, а не человек.

— Глыба будет стараться, — заверил Гигант, потрясая стены басом.

Змей снял фляжку с пояса, открутил крышку, сделал большой глоток, представив себе весь процесс в целом.

— Приступим, — и, закрыв глаза, вошел в состояние Оружейка.

В этом призрачном мире он чувствовал себя все уверенней, было заметно — его возможности возросли, теперь он увидел, как его вторые прозрачные руки как бы отделяются от его плотских рук, сжимающих край стола. Он попробовал, и на половину призраком вышел из своего тела, нагнулся. Дальше не смог, необъяснимый дискомфорт и животный страх остановили. «А если?… Змей, не поддавайся искушению, работай, работай» — заякорила спасительная мысль.

Призрачные руки подняли оружие. Притихшие наблюдатели увидели, как Змей будто застыл, как статуя, вцепившись в стол.

Винтовка сама собой поднялась над столом и вмиг разобралась, детали разлетелись, повисли в воздухе, кружась, и медленно опустились обратно на стол. Глыба выложил коготь элитника прямо на детали и быстро отдернул руку. Змей видел, что от когтя исходило темное свечение — это дополнение подходит, контуры всех деталей не нарушались. От следующего когтя, как понял Оружейник, подходила только половина, ненужную часть отделил, отложил на край стола. Глыба тут же убрал. Остальные восемь не подошли. Еще подошел небольшой кусок, грамм пятьдесят, янтарного массива от скреббера и девять горошин с фиолетовым отливом, того же происхождения. Следом Глыба одну за другой стал выкладывать жемчужины. Змей смотрел и ждал, при каждом выкладывании контуры деталей винтовки искажались и ему приходилось убирать ненужное на край стола, а силы убывали и убывали.

И вот удача, Глыба выложил одну из красных жемчужин, линии свечения деталей даже не дрогнули, а стали еще четче и как будто связались одним цветом, темно-бордового оттенка. Похоже, в Оружейной даже дышать перестали. Детали будущей винтовки опять взлетели в воздух и распались на мельчайшие искорки, рой огненных мошек за удар сердца собрались в одно целое в невероятную по красоте винтовку. Создание медленно опустилось на стол. «Едва выдержал» — понял Змей. Его лихорадило, одежда промокла от пота.

Сил не было, но он не смог отказать себе в удовольствии взять «Хищника» в руки, осмотрел, всем своим естеством почувствовал смертоносную силу Винтовки, и ее какую-то дикую злость и жажду крови.

Хищник был невероятен: теплый, словно живой, конструкция изменилась и, похоже, стала неразборной, затворной ручки нет, дульный тормоз стал длиннее, а ствол намного короче, толщиной сровнявшись с дульным тормозом, весть в каких-то темно-бордовых потеках. Змей отстегнул магазин, если теперь его можно так назвать, патроны и вовсе удивили: гильза блестящего, бордового цвета, а вместо пули, будто клыки вставлены.

— Ну не знаю, но выглядит зловеще, — сказал Змей. — Ласка, опробуйте, пока я в себя прихожу. Я в душ, не хочу на ужине нормальным людям своим амбре аппетит портить.

— И все же, наш лидер, — сказала Ласка. — Самый невероятный человек из тех, что я встречала, — все присутствующие с этим согласились, обступив винтовку, если можно так сказать о необъяснимом, лежащем на столе.

— Поэтому мы и следуем за ним, — высказался Твердыня.

— Наш Кэп настоящий Артефактор, вы понимаете это, я счастлив, что нахожусь рядом с ним, — потирая руки, сказал Док. Видимо представив на мгновение возможные совместные проекты.

Долго задерживаться в душе не смог, хотелось самому опробовать «Хищника». На стрелковой платформе собрались все, даже Тигра с Тенью позабросили и кухню, и свои подвижные игры.

— Капитан, Ваш Хищник очень красив, невероятно удобен и легок, хотя по виду не скажешь, но есть одно но.

— И какое же? — удивился Змей.

— Это невероятное произведение искусства, не стреляет, — с легким укором сказала Ласка. — И еще, оно не разборное.

— Да, не разборная, — подтвердил Змей.

— А как же? — недоуменно спросила, самая быстрая на язык.

— Как я понимаю, остаточные пороховые газы, нагар, отдача и даже звук выстрела — это пища для Хищника. А то, что не стреляет, характер у нее такой, из чужих рук не хочет кормиться. Ты уж извини меня, девочка.

Ласка забеспокоилась, подумав, а не бредит ли ее любимый, вот девочкой обозвал, тут же вспомнила, что совсем недавно она уже попадала в схожую ситуацию, и что вышло, Змей оказался на все сто прав, а она выглядела как школьница.

Змей взял в руки Хищника.

— Что ж, зверь мой, будем дружить. Я не буду стрелять по мишени, не хочу попросту тебя беспокоить. Завтра в реальном бою проверю.

Закинул его за плечо, почему он так сделал, он не знал, вышло как-то по наитию. Винтовка не упала, она держалась за спиной, плотно прилегая к одежде, и совершенно ему не мешала. Это и его самого удивило, а на вопросы друзей он лишь пожал плечами и многозначно сказал:

— Артефакт, я и сам многого не знаю. Пошли ужинать, а, есть хочется нещадно.

С готовкой проблем не было, того, что было приготовлено для пира, еще на неделю должно хватить.

Слюной зайдёшься, как аппетитно пахло выставленными на стол пирогами. «Что за люди эти Пересол и Недосол, везде успевают, а готовят — пальчики проглотишь» — подумал Змей. Пироги под крепкий чай пошли на Ура.

— Вот теперь и поговорить можно, — сказал насытившийся Змей. — Ласка, как думаешь, та тварь, что мы добыли, самая сильная была в Орде?

— Думаю нет, скорей всего нет, слишком большая Орда, скорей всего мы зацепили лишь край ее, но после той бойни, что мы устроили Орда должна была сместиться, ведь здесь у тира больше всего пищи. И, скорей всего, по логике, главная тварь тоже должна быть рядом.

— Вот и я так думаю, на это вся надежда. Все, дамы и господа, отдыхаем, завтра у нас Большая Охота на невероятно сильного Зверя.

Разбудил его бодрящий запах кофе и хлеба. Змей проснулся, уколола мысль: «А откуда запах кофе». Открыл глаза, девчата уже были одеты и с оружием, а Ласка держала небольшой поднос с большой кружку кофе и свежей выпечкой.

— Капитан, завтрак в постель и на охоту. Докладываю, народ собрался, только Вас с Хищником ждем.

— Чего сразу-то не разбудили?

— Бережем, — ответила Чума.

— Как же я так, на охоту и опоздал, раньше такого со мной никогда не было, — больше для себя, сказал Змей.

— Притомились Вы давеча, — сказала, невинно улыбаясь, Мамба.

Перед выходом из бункера, как принято, присели на дорожку. Все пожелали Змею «Ни пуха, ни пера», получив традиционный ответ «К Черту», нагрузились по полной и вышли из бункера.

Проход Твердыни работал, как хорошие швейцарские часы.

Пред выходом на крышу, Змей остановил всех.

— Работаем, наблюдаем, все по возможности скрытно. Если нужный нам бос рядом и обладает разумом, как утверждает Док: «Все высшие, так или иначе, разумны». Заметив нас, может повести себя, как нам не надо. Наша задача побольней приложить его и пусть сам к нам бежит, если он когти отбросит даже в ста метрах от Тира, мы его оттуда вряд ли достанем. Так что, в голову бьем под самыми стенами.

— Близнецы, Вы к лебедке, по-тихому замените люльку на петлю, как и договаривались. Тигра, Тень, ваша задача — следить, что за нашими спинами творится, всякое может быть.

Змей приоткрыл дверь, Тигра с Тенью проскочили. Змей отсчитал до десяти, кивнул, «если Тигра не отсигналила, значит на крыше все спокойно».

— Давай, Ласка, по-тихому разведай, что там да как и есть ли объект.

Ласка вернулась быстро с натянутой улыбкой, и тревогой в глазах.

— Там он, здоровенный, раза в два больше давешнего, рогатый, примерно в тысячи метрах на восток.Видимость отличная, вокруг него пустота, метров триста в диаметре, лишь несколько элитников помельче в прислуживании, и целая гора черепов, он жрет их, как маленькие тянучки. Может ну его, отойдем, не будем будить лихо, пока оно тихо?

— Посмотрим, кто не рискует, не пьет шампанского. А оно нам «во» как нужно, — проведя пальцем по горлу, ответил Змей.

Пригнувшись, выбрались на крышу. На крыше огневые точки остались на месте, он занял одну из лежанок, осмотрелся. Все как говорила Ласка, в тысяче метрах от них на восток сидело что-то среднее между гориллой и носорогом, рог был один, смотрелся внушительно. Рядом с чудовищем была сложена огромная куча голов, три элитника буквально ползком постоянно докладывали к этой куче, а Монстр иногда одаривал своих приближенных, нет-нет да бросаясь в них чей-нибудь головой. Твари дрались за головы, а Монстра, видимо, забавляли эти свары, он задирал морду и ревел, щелкая страшной челюстью.

«Да, этот Единорог пузатый из преисподней все пять тысяч весит, а то и больше» — подумал Змей.

— Твердыня, — позвал Капитан.

Твердыня подобрался к Оружейнику, согнувшись.

— Извини, Мастер, не удастся тебе пострелять, иди вниз, открой проход и жди, вдруг придётся отступать по срочному.

Твердыня ушел, сохранив впечатления на всю оставшуюся жизнь.

— Братва, нужно поговорить, — тихо сказал Змей и покинул лежанку. — План такой, тварь большая, и явно очень опасная, но пробовать стоит, когда еще такое представится. Считаю не правильным упускать такой шанс, заодно и себя, и оружие в бою проверим, против такого-то противника. На всякий случай Твердыня проход держит открытым. Если я крикну «Полундра», без разговоров, всем сматываться. Понятно?

Народ внял и хоть сейчас был готов выполнить.

— Боязно, но мы с тобой, капитан, — за всех ответила Ласка.

— Змей Смелый, — добавил Глыба.

— Теперь по тактике братва, я постараюсь выбить ему глаза, это его не убьёт, даже если ранения будут сквозные. Памятуя бой с тем элитником, такие твари очень живучи. Ласка, Чума, Мамба, бьете по суставам передних лап, сначала целим в левую, она у него основанная, нужно лишить его подвижности и возможности подобраться к нам. Глыба, Док и Близнецы в твоем подчинении, стреляешь в миньонов, они обязательно потянутся за своим хозяином. И посматривай за спину, тут целая Орда, могут что-нибудь удумать, там Тигра, если дам команду, сразу переводи огонь на ту сторону.

— Понял, командир.

— Тогда начинаем, стреляю первым.

Змей привычно заполз на лежанку. «Правильно Ласка говорила, условия идеальные, влажности нет, ветра почти нет, солнце за спиной». Потянулся за винтовкой, дотронуться не успел, а Хищник уже в руках. «Приятно. Это второе изделие, от которого только радость, и столько всего нераскрытого впереди, все-таки как же приятно быть создателем».

Посмотрел в оптику и будто очутился рядом с целью, по рылу твари двигался красный крест в круге. Целеуказатель, отлично, получше лазерных прицелов будет. Змей навел на глаз, вернее щель меж двух толстых пластин. Выдохнул, задержал дыхание и меж ударов сердца нажал на шершавый курок, ничего не произошло, на месте глазной щели остался закрашенный красный кружок, рядом, от ударов сердца, дергался целеуказатель, навел на другую щель, нажал, получил то же самое, красная метка осталась на глазной щели. Монстр шевелился, хрустел очередной головой, а метки не сдвигались. Змей навел на носовую впадину, нажал на курок, про себя приказав: «Огонь». Винтовка завибрировала, похоже на вибрацию айфона, а от морды Монстра в разные стороны полетели кровавые ошметки, похоже тварюга в раз лишилась и зрения и обоняния.

Валькирии разом вскрикнули, увидев этот фейерверк из костей, мозгов и крови, окутавший Горило-Носорога. Тварь сотрясла пространство таким визгом и ревом, даже здесь, в отдалении километра, это шумовое оружие монстра придавило и заложило уши. Монстра откинуло, его даже перевернуло через голову. Да это не винтовка — это Гаубица.

— Стрелять, Мать Вашу, — заорал Змей.

Девушки тут же начали отстрел. Чудовище рвануло к тиру, больше напоминая скоростной Локомотив при наборе скорости. «Вот же тварюга, четко определила откуда идет угроза». Змей поймал в прицел правую лапу, два раза быстро нажал на курок, и выплеснул из себя приказ: «Огонь». Мгновенный отзыв вибрацией и правая лапа монстра отплетает напрочь. Тварь оступилась на кровавой культе, и как бульдозер зарылась рылом в землю.

— Братва, бьем по миньонам.

Три твари бежали клином и были совсем рядом. Змей забил в магазин пять патронов, понимая, что не успевает, прыгнул на парапет, еще в воздухе доставая Черный свет. Одну, у самой стены, добили стрелки. Две другие по-кошачьи прыгнули на стену и начали стремительно подниматься.

Две очереди в головы каждой, их сбросило со стены. Тут их и добили всем скопом. Ласка подбежал к сидящему Змею, помогла сделать пару глотков живчика.

— Ты как?

— Вроде очухался.

— Змей, давай не хандри, без твоей Пушки, похоже, ни как. Там главный на подходе, ковыляет медленно, но как танк — не остановить, он уже почти под стенами.

— Стреляйте в голову.

Ласка умчалась крича: «Стреляем в башку»

Живчик придал сил, вот же живая вода. Кряхтя, встал, и ужаснулся, лапа Большого боса уже зацепилась за парапет.

— Полундра, — во всю силу своих легких заорал Змей.

Его бойцы грамотно отступили, стреляя на бегу. Вот и Тигра с Тенью пробежали, в дверях, ведущих вниз, остановились, там же стоял и Глыба.

— Давай вниз, парень, — закричал Змей.

Глыба покачал головой и вскинул свой Печенег, мол, будет здесь до конца.

Чудовище уже перевалилось через парапет, частично обрушив его.

Змей вскинул винтовку, отметил пять точек, подгадав, что бы заряды прошили не только голову, но и все туловище.

— Лопай, Тварь! Хищник, Огонь!

В таком ажиотажи Змей даже вибрации не ощутил. А Монстра будто вспучило, громада пару раз дернулась и издохла. Конечно, когда тебе пять крупнокалиберных железок вгрызутся в голову, а выйдут, пардон, из задницы, и Демон из Пекла издохнет. Змей посмотрел и скривился, тем более, задницу у твари и в самом деле удалось отстрелить. Тигра с Тенью уже прыгали во всю на монстре, соревнуясь, кто кого выше подпрыгнет.

Змей подошел к двери и проорал:

— Эй, бойцы, отбой! Трофеи наши все, шевелись обратно.

Когда добежали до Твердыни, поняли, что Змея, Глыбы и его питомцев нет. И сразу все ринулись назад, и Твердыня тоже. Почти на выходе услышали крик Змея:

— Эй бойцы, отбой! Трофеи наши все, шевелись обратно.

Девушки буквально повисли на шее Капитана. А Ласка, чмокнув в щеку, с укором сказал:

— Капитан, больше не делайте так, всем приказали отходить, а сами остались.

— Ласка, настоящий боевой офицер именно так и должен поступать, прикрывая отход своих. И хватит лясы точить, пока Орда в замешательстве подымаем Элитников. Давай, давай, братва, пошевеливайся! Время — жемчуг!

Глыба быстро скинул петлю, зацепил за лапу твари, рывком затянул и дал команду Пересолу, натужно ревя заработал подъёмник. «Вот, — подумал Змей, — мы бы просто не подняли большого этим приспособлением».

Всех трех элитников подняли быстро, правда, последнего пришлось затаскивать, помогая баграми, но справились.

Змей выдохнул, все получилось, он присел перевести дух. Подбежал Док.

— Капитан, тварюгу не вскрыть, одолжите, пожалуйста, Ваш Аристократ.

— Конечно, Док, — и Оружейник протянул ему свой нож. «Надо бы сделать всем ножи ведь хотел же — забыл».

— Змей, — подбежала Ласка, едва ли не подпрыгивая, — у Главного десять красных жемчужин и почти сто горошин, а споранов сотни три и еще янтарь узелковый, много, я о такой добычи с одной твари даже в байках не слышала.

— Ласка, скажи Доку, пусть всю требуху у тварей забирает, и когти, клыки с рогом не забудьте.

Ласка кивнула.

— Док не смог, силы не хватило, а вот Глыба это уже сделал. Ваш нож просто — чудо какое-то. Да и вы сами чудесный, повезло нам, — и побежала назад, там же было столько много интересной работы. К вечеру туши разделав, покидали вниз.

Грязные, усталые, все в крови, но безбрежно довольные они побрели домой, где всегда тихо, есть горячая вода, еда и золотой туман.

Глава девятнадцатая Орк

Добыча была солидной. Двадцать четыре жемчужины, из которых восемнадцать красные. И еще много чего полезного.

Все это не давало спать, гнало с кровати. «Нужно использовать все, по полной» — решил Змей, осторожно вставая с постели. Одевался по дороге, идя на запах. На камбузе, не смотря на раннее утро, было весло и оживленно. Близнецы выпекали что-то сладкое, а вот хлеб был уже готов, высокий, румяный, с аппетитной корочкой, а пах как — закачаешься, дразнится «всему голова». Хотелось отхватить еще пышущую жаром печи горбушку, намазать маслом, и, эх…

Тигра с Тенью уже были здесь. «Все же, какие талантливые воспитанники».

— Привет, парни, спозаранку, а уже в деле.

Близнецы, гремя противнями, суетились у зева большой духовки, вытаскивая оттуда очередную вкуснятину. Ни на секунду не останавливаясь, Пересол поприветствовал:

— Доброе утро, Капитан, наша бабушка, когда под утро подходила к печи, говаривала: «Хороший хлеб солнцу вставать помогает». Вот и мы чтим традиции.

— Доброго утра Вам, Кэп, присаживайтесь, позавтракайте, — добавил Недосол.

— Хорошая у Вас была бабушка, правильные слова знала.

Подскочили Тигра с Тенью, Змей погладил своих любимцев. Им Пересол выложил большую тарелку отваренных креветок и попкорна, треск зазвучал на весь камбуз.

— Любят они тварей морских, — сказал Пересол

Змею досталась большая кружка кофе, свежий хлеб, масло, сыр и два пирожка с вишней.

— Приятного аппетита, Кэп. Приятного аппетита, Тигра, Тень.

— Как же хорошо, — сказал Змей, вставая со стула, — Спасибо. Можно еще парочку с вишней с собой?

— Капитан, Вам все можно.

Пересол быстро завернул в плотный пергамент три пирожка и подал Змею.

Вышел из камбуза, оставив там счастливых воспитанников и не менее счастливых Поваров, в одном из карманов лежал сверток, слегка обжигающий грудь, но зато пахло непередаваемо вкусно. Не выдержал, прямо на ходу достал, развернул, откусил.

— Умм, — оставшиеся завернул и положил на место.

Пока шел до двери в Реакторную, наслаждался вкусом и искусством Близнецов, думал, правильны ли намеренья. Когда дошел, еще больше укрепился в выбранном пути. Запор бронированной двери даже не сопротивлялся, как говорится, почти сам открылся.

— Ого, — вырвалось у Змея, когда он прошел видимый через стекло коридор и повернул направо.

Радоваться было чему, огромное помещение и концентрация золотого туман здесь была колоссальна, и вот что интересно, ранее он ошибался, думая, что это эффект от работы реактора, оказалось нет, у установки регенерации воздуха плотность тумана была значительно выше. Там же нашлось множество подсобных помещений, лучшее без застенчивости захапал себе. Фактически это было три помещения. Одно большое, квадратное с очень высокими потолками и вытяжкой, дальше, через небольшой коридор уютное прямоугольное помещение, отделаное деревом и, что немаловажно, в следующем помещение через стеклянную дверь находилась туалетная комната с душевой кабиной, раковиной и унитазом. Тут тебе и испытательный полигон, и хорошая спальня с удобствами выйдет, он быстро очистил склад, как он понял, это было что-то вроде каптёрки, здесь находилось почти все от трусов до парок. Нашел грузовую тележку, и вывез эту массу одежды и обуви, в какую-то подсобку на само выходе из Реакторной, «врятли здесь кто-нибудь поселится». По ходу этой канители, подобрал себе рабочий комбез и обувь, и тут же переоделся. «Ну вот, хоть стал похож на человека и командира». Взял так же пару белых комплектов с шапочками Атомщиков, понравилось, качественный хлопок, отличный крой, подойдет для будущей мастерской. Нашел и комплект для Глыбы, для кого его шили, Змей не знал, но хотел бы увидеть и сравнить его с другом.

Оказывается, пока он «развлекался» в Реакторной его обыскались и нигде не могли найти и сейчас сидели, обсуждали, что толкнуло Капитана выйти из бункера рано поутру.

— Так, команда, слушай меня, — прервал множественные вопросы Змей. — С сегодняшнего дня прием Алого Гроха обязателен Всем без исключений, утром и вечером, Недосол, Пересол, контроль за Вами. Док, за тобой обеспечение и дозировка для каждого. Глыба, с сегодняшнего дня выдавай Доку все, что он будет запрашивать. Прямо сейчас все переезжают со своих обжитых мест в Реакторную, я там был, концентрация золотого тумана в разы больше. Одно из помещений я очистил, оно мое, не трогать. Кстати, там одежды полно, советую всем прибарахлиться. Прошу всех по максимуму использовать свои таланты, как, решать Вам. Буквально завтра-послезавтра будем пробовать усилиться жемчугом, может кому-нибудь и повезет.

До обеда переехали и обустроились, довольными остались все. Собрались в кают-компании, беседовали, делились впечатлениями. К Змею подсел Твердыня.

— Кэп, Вы не против, если я создам жилую зону в реакторной, более выгодную для всех, материала полно. Змей понял, о чем говорит Твердыня, здесь был здоровенный склад то ли остатков, то ли невостребованных строительных материалов.

— Конечно, Мастер, было бы здорово.

Твердыня протянул Змею листок с рисунком.

— Что это? — спросил Змей.

— Взял на себя смелость спроектировать Вашу мастерскую. Змей присмотрелся, он даже не мог мечтать о таком.

— Великолепно, — только и смог произнести Змей.

— Значит утверждаете?

— Да, буду обязан. Когда начнете, Мастер?

— Сейчас.

— Хорошо. Змею понравилось, как это человек принимает решения.

Отобедали, как и положено на флоте: первое, второе, третье и компот.

— Эх, и разбаловали Вы нас, — обратился Змей к Поварам.

Близнецы лишь улыбались.

«Надо их как-то премировать, обязательно подумаю над этим» — решил Змей.

— Глыба, есть желание сходить на крышу? Нужно обстановку разведать и тварей проредить, а то мы тут в комфортной, но западне.

— Глыба готов.

Тигра с Тенью тут как тут, Тень на плече, Тигра в колено дышит.

— Ласка, Чума, Мамба, берете по ящику лимонок, Глыба два ящика, один для меня.

На поверхности все было ожидаемо, уже на втором этаже они услышали ужасающий ор тварей, хоть уши затыкай. У самых стен шла нескончаемая битва за мясо элитников.

— План таков, у каждого из нас по двадцать Ф 1, - сказал Змей. — Бросаем пять штук, ждем тридцать минут, бросаем и так пока не закончатся гранаты.

Распределились по периметру, Змей отдал команду. Череда взрывов и свист осколков перекрыли все, через несколько минут набежали новые и все повторилось.

Перед уходом посмотрели на дела рук своих.

— Сколько споранов пропадает, целое состояние, — с сожалением сказала Ласка, глядя на вал мертвечины окружающий Тир.

Шли домой в приподнятом настроении, появилась перспектива в ближайшее время выйти.

— Капитан, будем каждый день ходить? — спросила Мамба.

— Да, — ответил Змей, — пока не проредим настолько, что сможем выйти.

«Все же Твердыня невероятный человек». Змей стоял в своем новом обиталище. Вроде ничего существенного, на входе стояла широкая плита, работающая ширмой, скрывая пространство мастерской от любопытных взглядов и делая его более уютным. Изменился пол, он стал идеально ровным, серым, не скользким, по центру большой, массивный железный стол в форме широкого креста, а над всем рабочим пространством нависал огромный купол вытяжки, на краях которого крепились фонари, светившие в центр.

— Чудесно!

Змей подошел к столу, взялся за него и, через несколько секунд, по нему побежала широкая, радужная полоса. Отстранился, упадка сил даже не почувствовал, подумав: «Возможно эффект от золотого тумана». Погладил по черной матовой поверхности: «Красотища». Взялся за купол, через несколько ударов сердца и его структура изменились, а лампы вытянулись, стали более похожи на прожекторы. Отошел к самой двери, рабочее место смотрелось тяжелым, темным ядром всего пространства. Змей и сам не ожидал, что получится так притягательно.

Оружейник заулыбался:

— И вправду, какая-то влекущая к себе черная дыра. Руки зачесались, как захотелось поработать. Как говорится, на ловца и зверь бежит.

За входной дверью раздался бас друга:

— Капитан.

— Заходи, Глыба.

Гигант вошел нагруженный, как верблюд в торговом караване, и застыл, оглядываясь, туда ли он попал.

— Что же ты, выкладывай все на стол.

Глыба все аккуратно выложил, любуясь столом. Змей удивленно уставился на огромное сердце твари, оно нет-нет да сокращалось. «Вот же, разум отказывается верить в подобное, но глаза же видят».

— Это большого?

Глыба кивнул. Рог и эти семьдесят сантиметров скрученной мощи даже здесь, на темном столе, вызывали опасение и уважение.

— Так, Глыба, пошли переодеваться, — увидев вытянувшееся лицо Глыбы, Змей рассмеялся. — Глыба, для каждой ответственно точной работы должна быть своя одежда, положено так, понимаешь.

— У Глыбы нет нужного, — будто мехи в кузне задействовал, вздохнул Гигант.

— Зато у меня для тебя есть, — подбодрил его Змей.

Змей и Глыба смотрелись феерично во всем белом у темного ядра мастерской. В святая святых просочилась Ласка и остолбенела. «Нужно попросить Твердыню сделать мощную дверь с внутренним запором» — подумал Змей.

— Капитан, можно нам поприсутствовать? — тонким, детским голосом попросила Ласка, глаза были как у маленькой девочки, впервые попавшей в «Детский Мир» на Лубянке.

Змей кивнул, и рукой указал в угол, там стоял длинный, кожаный диван, туда и прошмыгнула вся компания с Тигрой и Тенью во главе. «Точно, дверь делаем, нет, две, для уверенности».

— Что ж, второй подход, — тихо сказал Змей. Глыба кивнул. — Работать будем в несколько этапов, так будет правильно. Сердце выкладывай последним. Да поможет нам Золотой!

Оружейник уже попривык к плотному Золотому туману на новом месте, когда знаешь, что это на пользу, можно и потерпеть. Сейчас же он возлагал большие надежды на действие этой таинственной субстанции.

Змей посмотрел на Глыбу, стоящего напротив, слегка кивнул, мол «готов». Этот мир почти перестал существовать для Оружейника.

Начали с тех же ингредиентов, что отрабатывали ранее, быстро определившись с рогом, он подошел сразу, еще отобрались два когтя от главного босса, восемьдесят грамов янтарного массива, и удивительно, небольшой слиток серебра.

Змей смотрел на увеличивающуюся кучу и с легким беспокойством думал: «Не громоздкий ли меч получится». Наконец, вышли на финишную прямую, как ни странно, подошло пятьдесят пять споранов от скреббера, сотня гороха того же носителя и две красных жемчужины. Аура всех материалов держалась в красно зеленом диапазоне. Сердце Демона изменило все, материалы вспыхнули и засияли, пульсируя в такт сокращения сердца фиолетовым.

— Наконец, — обрадовался Оружейник, смахнув воображаемый пот со лба.

Зрители на диване даже пошевелиться боялись, Док и вовсе наклонился вперед, буквально пожирал глазами, наблюдая за действием, разворачивающимся на темном столе. Так же и Твердыня был напряжен, как гончая, увидевшая зайца.

И вот хаос, несуразная куча выбранных материалов поднялась в воздух и начала медленно кружиться, все убыстряясь и убыстряясь, Глыба едва успел уклониться, и уже на коленях, убрал все лишнее со стола и отполз. Шумно включилась вентиляция, ветер уже во всю свистел, трепал волосы собравшихся, а Змей стальным обелиском стоял совсем рядом с торнадо, будто приваренный к кресту. Когда присутствующим пришлось цепляться за Глыбу и испытать реальный страх за свою жизнь, все смялось в большой, блестящий, нежно-фиалкового цвета шар, в размер баскетбольного меча, и он с грохотом рухнул на центр стола, пыша жаром. Вентиляция выла, работая на пределе.

— Первый этап, — сказал Оружейник и отстранился от стола.

Глыба помог Змею дойти до кожаного дивана. Он очнулся через час. На вопрошающие, обеспокоенные взоры собравшихся вокруг дивана, сказал:

— Все нормально, чувствую себя хорошо.

Глыба протянул флягу. Змей взбодрился, посмотрел на стол. Фиолетовый шар через ровные отрезки времени продолжал пульсировать.

— Остыл? — спросил Оружейник, посмотрев на Глыбу.

— Глыба подходил. Шар теплый.

— Хорошо, продолжаем. Поехали! — и Оружейник взял в призрачные руки шар и стал сжимать, как снежки лепят, дожав до размера грейпфрута, из-за уплотнения шар стал тёмно-фиолетовым и очень нагрелся. Жар, исходящий от него, похоже, подпалил его брови. И он, как-то невзначай, по наитию, как будто держал в руках горячий пончик, обжигающий руки, подул на него, желая остудить.

Каково же было удивление сидевших на диване и увлеченно смотревших металлургический триллер, когда на их глазах здоровенный шарикоподшипник фиолетового цвета подскочил в воздух и начал, как будто это шар из теста, разминаться, лепиться, сжиматься. Опять заработала на полную вытяжка. Температура в помещении стала быстро расти, и вдруг, со стороны Оружейника, вырвалась белая струя холода, остудив не только уменьшившийся шар, но и в самой мастерской стало морозно, а черный стол покрылся изморозью. Док вскочил, замахал руками и как настоящий фанат, стал скандировать: «Змей! Змей! Змей!». Его поймали и водрузили обратно на диван, заткнув рот ладошкой Глыбы, чтобы не мешал.

— Второй этап, — сказал Оружейник и отошел от своего крестообразного верстака.

Его уже привычно уложили на диванчик. Оружейник очнулся сказав:

— Удивительно, но чувствую себя, будто только что с курорта вернулся. Глыба, как там шар, оттаял?

— Глыба подходил. Шар теплый.

«Постоянство, хорошее качество», - подумал Оружейник.

Сбил шар в четкий куб, колько раз он его надрубал, изгибал и снова превращал в ровный кубик, он сбился со счета. Когда цвет кубика стал почти черный, он остановился. О форме меча он давно решил, это будет «Чинкведиа» с очень широким, треугольным клинком, ее еще называют — Божественная пятерня. Очень древняя форма, один недостаток, клинок всегда получался чрезмерно тяжелым, даже в кинжале. Тем более, он хотел немного видоизменить традиционную форму, так называемую, сильную часть клинка сделать еще более широкой, почти в ширину изогнутой полумесяцем гарды, а вот слабую часть выполнить в форме обычного двуручного клинка, только вместо дола пустить ребро жесткости усиления, как у классической «Чинкведиа» через весь клинок до эфеса. Теперь он уже полностью представлял себе его, до мельчайших подробностей, от навершия, в форме головы Орка в оскале, до, почти прозрачной режущей кромки и клейма клинообразной формы, в виде оперения стрелы с рожей смеющегося злого клоуна.

Металл потек, постепенно приобретая ту форму, которую он так желал, Оружейник осмотрел, едва сам не задохнувшись от охватившего его восторга.

— Здравствуй, Орк!

И клинок, с темно-фиолетовым отливом, очнулся, поприветствовал своего создателя Рыком. Это слегка даже как-то озадачило Оружейника, будто свой пес зарычал на хозяина.

Змей подошел и протянул меч, столбом стоящему, Глыбе. И только когда Глыба принял драгоценность в руки, Оружейник вдруг обнаружил, что он вышел из своего тела и присутствует около Глыбы призраком, да и сам гигант и остальные выглядели как-то непривычно, полупрозрачно, будто из стекла сделаны. Он впервые обратил внимание на живых, находясь в этом состоянии. И посмотреть было на что, он видел контуры органов, и в этом он не нашел ничего занимательного. А вот на пылающие субстанции в области солнечного сплетения у всех присутствующих, не обратить внимание было невозможно. Небольшие, ослепительные, парные звезды бушевали, кружась друг подле друга протуберанцами, в пределах телесных оболочек, и у всех они были разными, сногсшибательное зрелище, глаз не оторвать. И тут же осознал: «Это же душа и дар, и у каждого они разные». Все это промелькнуло, как мгновение, он ощутил пронизывающий холод и ринулся к своим парным звездам, греться в их лучах.

Змей отошел от стола, он был доволен, открывающиеся возможности будоражили.

— Глыба, как тебе?

Глыба кивнул, говорить он не мог так и держал в двух руках, любовался.

— Имя мечу Орк, и знай, у него строптивый характер, не давай ему слабины.

Все это время Ласка просила Глыбу дать ей подержать это чудо, почти в ее рост. Гигант смилостивился.

— Ух ты, — в захлеб восхитилась Ласка, — да он весит на уровне обычного полуторного меча, ну может чуть больше, максимум два килограмма, а по виду все двадцать, — сделав нижнюю блокировку, еще больше восхитилась, — тут нижней частью клинка можно как щитом пользоваться.

Чума, вмешалась:

— Ласка, смотри, навершие, как живое.

Девушка аж охнула, обратив внимание на голову орка. Пока Ласка с Чумой восхищались, а Док с Твердыней стояли в очереди, пользуясь моментом, умней и прагматичней всех поступила Мамба.

Мамба подошла к Змею, взяла за руку, ласково посмотрела ему в глаза.

— Змей, прошу, сделай мне меч, винтовки твои — чудо, но в ближнем бою сделанный тобою меч может жизнь спасти.

А что он мог сказать, пришлось соглашаться, и с остальными повисшими на его шее. К вечеру этого дня Твердыня смастерил, по просьбе Оружейника, дверь, открыть которую мог только Змей.

Натаскав в мастерскую материалов и провизии, Змей с Глыбой ушли в отрыв на трое суток, не заметив как Тигра с Тенью под шумок проскачили и со всей тщательностью спрятались. Капитан, призвав каждого усиленно заниматься своим даром, а Ласке дополнительно раз в сутки наведываться на крышу и прорежать Орду. Тень с Тигрой не попались на глаза, «где-то бегают, подумал Змей, ладно увидися через три дня».

— Глыба начинаем.

И они с погрузились в работу, душа трепетала от предвкушения. «Становлюсь зависимым, я теперь, пожалуй, уже не смогу без этого».

Целый день готовили исходный металл для будущих клинков. Отдыхали тоже с пользой, буквально светящийся от счастья Глыба кружился со своим мечом, нарабатывая навыки для замкнутых пространств.

И Змей не тратил время зря, он все больше и больше проводил времени в состоянии Оружейка, хотя понимал, что это самоназвание совершенно неправильное, скорей всего он попросту наловчился выходить в Астрал и оттуда мог воздействовать на предметы.

Даже на отдыхе он постоянно экспериментировал, просто изучая окружающее, или пытаясь создавать что-то полезное. Постепенно придя к мысли, что нужно пробовать малые формы, понимая — за этим будущее, и его сила и сила клана, возможно, могут сильно возрасти, если удастся создать что-нибудь стоящее. Его просто трясло. «Как хочется все бросить и дерзать на новом поприще. Становлюсь похожим на Дока» — с усмешкой подумал про себя Змей.

Исходный металл для мечей и ножей они сделали и даже чуть больше, все шло с опережением плана. И друзья решили до отбоя заняться каждый своим. Глыба с Орком кружились в вальсе, а Змей сидел на диване, вертя в руках небольшой шарик полученного металла, забавлялся, то скатывая его в шар, то вытягивая в проволоку.

Тут он и увидел «лазутчиков», преспокойно сидевших на диване рядышком. Змей на это только улыбнулся, этих двоих не проведешь, если надо в щель пролезут, как ни крути, настоящая разведка.

Тигра зевнув, как-то нерешительно подошла, будто боясь, что ее будут ругать.

Змей вернулся в тело, погладил Тигру, и она улеглась рядом, следом прискакал Тень и улегся привычно на плечо. «Вот же хитрюга». Он посидел немного расслаблено, ему всегда было хорошо, когда Тигра и Тень рядом. Долго не выдержал, переместился в Астрал и начал нарабатывать навыки утончения проволоки, попутно разглядывая Тигру. Все так же, как у людей, две звезды жгутами протуберанцев заполняли все тело, и тут он случайно выронил проволоку, упавшую прямо на Тигру. Оружейник сразу заметив изменение: сильно усилился и изменился цвет отдельных протуберанцев.

Змея аж подкинуло, и он заспешил к своему крестообразному верстаку, взял излишек металла, разделил на три части и решил обогатить их.

С одним слитком он соотнес янтарь, спораны от скреббера и кусок печени Элитника. С другим коготь, клыки и сердце одного их трех элитников. С последним, скрипя сердцем, две красных жемчужины. Поработав увлеченно с металлами, у него получилось: один слиток с ярко-зеленоватым отливом, второй c блестяще черным, последний вышел кораллового цвета.

От каждого слитка отделил по небольшому равному куску раскатал и протянул через призрачные пальцы, как через «Фильеру».

Вышел, посмотрел на метровые, тонкие проволочены на столе, попробовал согнуть, не смог. Попробовал обрубить Аристократом, потерпел фиаско, правда, и нож не пострадал. Руки чесались. Тигра с Тенью внимательно наблюдали, чувствительные создания знали, их касается. Змей быстро снял мерки с лап Тени и Тигры. Сделал образцы из жести, получились браслеты. Примерили, хорошо подошли. По ним подобрал подходящий пруток чуть большего диаметра, ужал до нужного размера, закалил насколько смог металл, лекала получился не хуже, чем на Аристократе.

Пришлось вспомнить свое детдомовское прошлое, было время, все поголовно увлекались плетениями, девчонки плели свои фенечки, а ребята плели свое, — брутальное. Когда-то и у него неплохо получалось. А тут и того проще, браслет. Сплел, обжал на лекале, точно подгоняя браслет, не забыл поставить маленькое клеймо клана. Тоже самое сделал и для Тени. Подопечные восприняли новшества с большим энтузиазмом и радостью, будто понимая ценность приобретения. Тень и вовсе подбегал каждую минуту, поднимал лапу и свистел, хвастался. Когда Змей посмотрел на то, что же произошло с внутренним миром своих подопечных, увиденное сильно потрясло Оружейника, буквально все стало мощней, две кружащиеся субстанции буквально ослепляли, на всех лапах появились какие-то темные вихри, от источников яркого свечения нет-нет да проскакивали неново-зеленые, красные и черные жгуты.

«Да тут жизнь нужно потратить, что бы разобраться что происходит. Слава богам этого мира, все кажется в пользу, иначе Тигра с Тенью так не радовались бы, уж более чувствительных созданий здесь не встретишь».

Ну, как и положено, чтоб понять что-то, нужно пробовать на себе.

По проторённой дороге сделал все быстрей и качественней, а плетение позаковыристей.

Сделал надрез на запястье, засек время, в Золотом тумане заживало на глазах. Надел браслет, сделал схожий надрез, зажило, секундомер не успел в руки взять.

«Отлично. По одному признаку можно судить и об остальном. Зеленая составляющая — это, скорей всего, здоровье, черная — боевые возможности, красная — общее усиление дара. Пока будем придерживаться этой теории, дальше время покажет».

Глава двадцатая Хорошо идти по свету с винтовкой за плечом

«Бывает такое, и вроде все хорошо, все получается, а нет, будто что-то царапает изнутри, и имя этому зверю — сомнение. Сколько им загублено великого и сколько создано, только владетель душ знает».

Вечером привычно собрались в кают-компании, сегодня, как и прошедшие два дня, поработали на славу. Твердыня закончил жилую зону, выстроив ее прямо рядом с регенератором, где воздух с самой плотной концентрацией Золотого тумана. Небольшие, компактные жилища ультра современно вида, будто соты, уходили в вышину, благо в Реакторной до свода было прилично. Док хвастался новым зельем на основе крови Элитников, утверждая, что оно сильно убыстряет и увеличивает выносливость, предлагая всем попробовать. Желающих рискнуть пока не было.

Девушки, недавно вернувшиеся с крыши, шумно обсуждали стояние Орды, заверяя, что уже вполне и по силам пробиться. А Близнецы потчевали чаем с чабрецом, выставив на столы несколько видов печенья.

— Как думаете, когда Змей появится? — невзначай вставила Чума. Этот вопрос буквально висел в воздухе.

— Скучно без них, — сказала Мамба.

— Очень, — согласилась Ласка. — С Тенью и Тигрой всегда было весло время проводить.

Все заулыбались.

— Глыба говорит всем здравствуйте, — подражая голосу гиганта, прогрохотал Твердыня.

Собравшиеся на печенье с чаем дружно засмеялись, уж очень похоже спародировал Твердыня.

— Смотрю у Вас тут весело, — сказал Оружейник, входя в кают-компанию.

За ним вошел сияющий и важный Глыба с объемной, кожаной котомкой за плечами.

— Глыба говорит всем здравствуйте, — громыхнул Гигант.

И все дружно в ответ рассмеялись. Тигра и Тень проворно прошмыгнули в кают-компанию прямо к столу, призывно пискнув, мол, а здесь кормят.

Змею было приятно как их встретили, да и он сам успел соскучиться. После бурных приветствий и обнимашек первая не выдержала Мамба:

— Капитан, у Вас получилось?

Неожиданно вмешался Пересол, громко и убедительно заявив:

— Так нельзя. Закон. Сначала накорми, напои и только потом расспрашивай.

— Снова Бабушка? — спросил Змей. Пересол с Недосолом кивнули. — Как же повезло Вам, парни, всем бы таких бабушек.

Пока они с Глыбой насыщались, а Тень с Тигрой трескали свой любимый попкорн остальные уже во всю обсуждали невиданные до сель новшества, переливающиеся браслеты на лапах Тигры, темные, едва видимые на лапках Тени и брутальные наручи на руках Глыбы и Капитана.

— Спасибо, — сказал Змей, — как всегда бесподобно, — поблагодарил он Близнецов. — Наконец, и у меня есть чем Вас порадовать. Глыба, доставай то, что делали для камбуза.

Гигант достал из объемной, кожаной котомки две старорусские тяпки, предтече современных ножей-топоров для рубки мяса, и торжественно вручил Близнецам. Они буквально светились от счастья, им, что в том, что в этом мире никто никогда ничего не дарил, кроме бабушки конечно, а тут сразу такую драгоценность двойного назначения вручили. Для каждого в объемной котомке Глыбы нашелся неповторимый кинжал или нож, сделанный специально под него. Все, как дети, с горящими глазами и интересом разглядывали свои сокровища.

— А как же мечи? — вспомнила Мамба и наигранно, капризно поджала губки. — Не хватило времени, материала?

Змей и Глыба заговорщицки переглянулись. Как говорят у нас, совместим приятное с полезным.

— Ты, Мамба, первая просила, тебе первой и получать. Сядь, пожалуйста, напротив меня, и протяни руки.

«Опять Змей что-то придумал» — подумала Ласка, и не только она одна. Док, как более опытный естествоиспытатель, быстрей всех сориентировался, пересел к девушке поближе. Гигант, с видом самого загадочного фокусника, вывалил на стол целую связку сверкающей красоты, а рядом аккуратно выложил драгоценную табакерку с жемчужинами, откинул крышку, тут же появился Скифский Кубок.

— Алый Грох, — громыхнул гигант, вылив в сосуд целую флягу.

— Тигра, Тень, Ваш выход.

Тень проворно сбежал с плеча по руке Змея и остановился у кучи добра, блестя черными глазками-бусинками, важно поглядывая на всех. Тигра, не менее проворно, запрыгнула на стол и проследовала к рукам девушки.

Было забавно смотреть как эти оба, друг за другом, обнюхивают руки Мамбы, причем Тень, до мельчайших подробностей, копировал Тигру, продолжалась это пантомима пока Тигра рассержено не шикнула на Тень. Тогда стремительная мелочь перешла на другие части тела застывшей Мамбы и, казалось, облазил ее всю, под конец, замутив на голове испытуемой, новую панк прическу.

Мамба едва держалась, из последних сил, как говорится, и народ, конечно, едва сдерживался, чтоб не заржать. Наконец, Тигра определилась, выложив на руку Мамбы красную жемчужину. А Тень, в это время, упираясь пер в ее сторону два браслета связанных черной лентой. Дотащив, встал столбиком и пискнул, мол, готово, смотрите на меня все какой я важный.

— Молодец, — сказал Змей и погладил Тень.

Он взял выбранные Тенью браслеты, посмотрел на девушку напротив, будто мысленно примеряя, подойдет ли, и видимо согласившись с выбором своего маленького помощника надел. Тут же, прямо на глазах всех, они ужались, плотно обхватив запястья.

— Не жмет? — спросил Оружейник.

Мамба покачала головой, ничего не понимая.

— Как себя чувствуешь?

Мамба удивленно:

— Как новенькая, как будто только что из душа и дня тяжкого не было.

Девушка непроизвольно сладко потянулась, тряхнув головой.

— Тогда что ждем, принимай жемчужину она твоя.

Мамба встала, проглотила жемчужину

— За Братство! — и отпила из кубка.

Собравшиеся зааплодировали.

— Присаживайся, — Мамба довольная присела. — Попробуй выпустить лезвие, — сказал ей Змей.

— Что? — спросила ошарашено Мамба.

— Ну, представь себе, будто ты держишь в каждой руке по клинку, или, как кошка выпускаешь когти, что бы ответить обидчику.

Мамба возможно приняла это за розыгрыш, грациозно выгнулась, зашипев по-кошачьи и характерно растопырив пальцы, изобразила парные удары кошачьих лап, очень даже правдоподобно получилось, а вот увидеть на концах своих пальцев изящно изогнутые, будто спрессованные из искрящегося света, двадцатисантиметровые когти она никак не ожидала. Испугавшись увиденного, резко отшатнулась назад, упав в месте со стулом Тигра вмиг оказалась на плече.

— Жива? — спросил Змей. — Не поранилась?

С середины стола шли восемь тонких, сквозных прореза, включая толстенную раму. Мамба сидела на полу, рассматривая свои пальцы, они были, как и раньше: красивыми, тонкими, ухоженными.

Змей встал из-за стола и вышел на центр кают-компании, под удивленные взгляды поклонился и закружился, выполняя замысловатое като с парными мечами, не человек, а темный торнадо с мечами-молниями, зрителей впечатлило до рожи в коленях. Змей замер на последнем ударе, клинки развоплотились, истаяв дымкой, он поклонился.

Аплодировал только Глыба, все остальные были немного не в себе.

Взглянув на растерянных друзей, Змей виновато подытожил:

— Придется попривыкнуть, эти клинки намного удобней и эффективней материальных, это могут быть и когти, как дозаказала нам Мамба, или вот такие гладиусы, как были сейчас у меня, или даже двухручник или боевой топор, все, что Вам захочется. Энергия берется частично из вашего источника, здесь подвох, так что поосторожней, постепенно от применения к применению будет усиливаться и Ваши внутренние силы. Зато в этих артефактах есть и дополнительный бонус, браслеты на порядок усиливают регенерацию, выносливость и силу — это уже проверено. Вполне вероятно и общее усиление дара, или какие-нибудь индивидуальные усиления, браслеты все разные, поэтому прошу, пробуйте, присматривайтесь, о своих наблюдениях и выводах докладывать своевременно, то есть незамедлительно. Док, Вас это касается больше всех.

Остальные браслеты выбранные Тенью подбирали с большей осторожностью, а испытание происходило на просторной платформе, по окончании собрались в кают-компании. Делились впечатлениями о доставшихся жемчужинах, разглядывали браслеты на запястьях друг у друга, искренне благодарили Змея.

— Друзья, пришло время выходить из яслей, и не спрашивайте почему и откуда, чуйка подсказывает, закончились наши каникулы. Завтра с утра идем в Рамбов.

Этой ночью ни кто не спал, будоражили артефакты на запястьях и мысли о предстоящей дороге в город апельсиновых деревьев, как там все будет, никто не знал.

Раннее утро. Светило даже еще не окрасило в теплые тона восток, роса, поземка предрассветного тумана. Осмотрелись, спустились, природа бодрила, вперед привычно ушли Тень с Тигрой. Шли быстро, Змей, как привязанный, четко шел, повторяя маршрут выбранный Тигрой.

Дважды натыкались на трупы тварей, с почти отрубленными головами, на что Змей только качал головой, Тигра с Тенью уже сами расправлялись с чрезмерно любопытными Бегунами. Перешли Копорское шоссе, углубились в лес, и побежали трусцой напрямки, люди соскучились по движению, бежали в радость. В полдень осторожно прошли по окраине Большой Ижоры не встретив ни иммунных, ни зараженных. А вот когда вышли на железку от Тигры пришел сигнал тревоги.

— К бою! — отдал приказ Змей.

Прошли еще немного, на насыпь железной дороги, примерно в восьмистах метрах, не таясь, вышло пять человек в черно-коричневом камуфляже, как бы преграждая им дорогу.

— Псы Цербера. Змей, это опасно, — тихо сказала Ласка. — Очень быстрые, лучшие наемники.

— Плохие парни? — спросил Змей.

— Очень плохие, — уверенно ответила Ласка.

Из вышедших на насыпь один поднял руку, привлекая внимание, прокричал:

— Привет, Зайцы, замучились Вас ждать. Мы Псы Цербера. Не дергаемся, складываем оружие, поднимаем руки и становимся на колени. Все, отбегались.

Пес перестал кричать, его вызвали по рации, он стал с воодушевлением о чем-то докладывать.

Змей подумал: «Зачем рисковать, ведь мы почти у цели», отметил прицелом каждого Хищника.

— Псы, как же, знаем, — прокричал в ответ Змей. — Не знаю, кто из нас зайцы, но Вы ляжете здесь, парни, уйдите с дороги.

В ответ получил лишь издевательский смех.

— Змей, а я-то думал, с кем позабавиться сегодня вечером. Эй, красавицы, Вам сегодня повезло.

— Огонь! — приказал Змей, даже не вскидывая Хищника к плечу.

Пятерку Псов одновременно откинуло навзничь. Подошли, забрали все, что смогли, оружие, дорогое снаряжение.

— Сдадим в Ромбове, — сказал Ласка.

Заработала рация.

— За поганый язык твоим Псам пришлось заплатить, — ответил в рацию Змей и раздавил ее каблуком.

К пятиметровой крепостной стене стаба они подошли больше никого не встретив, решив Тигру и Тень пока спрятать в заплечный мешок Глыбы.

Вот и массивные ворота, обитые листовым железом, над ними большая, широкая площадка с несколькими крупнокалиберными пулеметами, по бокам ворот выступающие бетонные башни с бойницами.

— Стоять, — заорали сверху. — Кто такие, назовись!

— Змей! — крикнул Оружейник. — Рамбовский я, с Пьяного угла родом, остальные со мной.

— Откуда с пьяного?

— Рубакина.

— Эй там, внизу, открывай. Змей оказывается наш Рамбовский пацан.

Открылась маленькая дверь.

— Давай, заходи.

Вошли, дверь захлопнулась, опустился толстенный железный засов. Поодаль стояло несколько автоматчиков с интересом рассматривающих их.

К ним подошёл, как понял Змей, главный караула, зарядив:

— Вы находитесь в зоне ответственности стаба Рамбов. Теперь на вас распространяются местный закон. Будьте осторожны и осмотрительны. Стрелять запрещается. Грабить, насиловать, похищать, удерживать, наносить увечья запрещается. Дуэлиразрешены только в присутствии секундантов от стаба Рамбов и по кодексу стаба Рамбов. Секундантами могут быть любые полицейские или охотники за головами, проживающие на данной территории. Нарушивший сей кодекс будет преследоваться по всей строгости законов Ораниенбаума. Понятно? — спросил начальник караула.

— Все понятно, старшой.

— Тогда проваливайте! — и тихо добавил, — будь осторожен, Змей, не расслабляйся, многим ты, власть имущим, дорожку перешел.

— Спасибо, не забуду, — так же тихо сказал Змей. — А транспорт до центра у Вас есть? — громко спросил Оружейник.

— Конечно, три споранов, пять минут и в центре.

— Идет. Глыба, расплатись.

Забрались, с улыбками и комментариями, в видавший виды Пазик, с погрызенными сиденьями, как будто в аттракцион вошли.

— Наконец-то, — улыбнулась Пифия и начала быстро собираться, слегка поправив макияж, и быстро выбежала из усадьбы. — Едем к Крёзу, — сказала она водителю.

У дворца «Катальная горка» всегда было много транспорта. Многие приезжали к Рамбовскому Крезу просить ссуду или расплачиваться. Ее узнали, и без лишних слов проводили, как vip персону, через служебный проход прямо в смежную комнату рабочего кабинета воротилы.

Здесь было приятно находиться, книжные стеллажи под потолок из красного дерева, арочные окна, по центру цветущая глициния, под ее дивно пахнущими сиреневыми цветами по кругу небольшие, удобные диванчики, маленькие японские столики и подсветка для чтения.

Только Пифия расположилась, в комнату вошел дородный, большой мужчина с живыми, смешливыми глазами и копной рыжих волос. Одет в рубашку безупречной белизны, английский твидовый в коричневую клетку костюм, дополненный изумрудным жилетом. Крез выглядел настоящим денди.

— Почему без охраны? — как-то даже строго, спросила Пифия у вошедшего.

— Ах, бросьте, душа моя, кто же может защитить от Пифии? Надеюсь, ты не пришла убивать друга?

— Ты плохо думаешь обо мне, друг мой. И все равно, Крез, нельзя так относиться к своей безопасности.

— Так осчастливь меня и возглавь мою службу безопасности.

Пифия засмеялась, а на это можно было смотреть вечность.

— Я за этим и пришла, чтоб осчастливить тебя, но только не своей службой.

— Может замуж за меня пойдешь, это мое сто третье предложение, — быстро выговорил Крез.

Пифия с виноватым лицом покачала головой, мол, извини, друг, произнесла:

— У меня есть лучше предложение для тебя, Крез.

— Что может быть лучше в моей жизни, как если ты согласишься на замужество.

— Есть, Крез, есть.

— Так, моя дорогая неприступность, я хорошо знаю кто ты такая. Не темни, ты же знаешь, я щедрый с друзьями, а их у меня раз-два и обчелся, — завелся Крез, понимая, что если Пифия пришла то все очень серьезно.

— Мне нужен Чумной Форт со всем, что там есть.

— Ты считаешь, это нормальная стоимость за твою информацию, которую ты даже не озвучиваешь?

— Поверь, это почти ничто, бесплатно. И ты получишь это уже сегодня, я гарантирую.

— Согласен, — уверенно сказал Крез

И старые друзья скрепили договоренность рукопожатием.

— Тогда мне по срочному нужны все коды к системе обороны и безопасности, документы владения, заверенные администрацией стабов Ораниенбаум и Кронштадт. И еще, дела всех работников, бойцов и обслуживающего персонала. Документы должны быть оформлены на него…

Пифия взяла ручку, написала на листке «Змей» и подала Крезу. Местный олигарх посмотрел, кивнул, сказав лишь:

— Наслышан, подожди немного, — и тут же ушел.

Пазик привез их на привокзальную площадь, жизнь бурлила, даже через край, народу здесь было неприлично много, кто-то подъезжал, кто отъезжал, из военных грузовиков спрыгивали вооруженные люди. В сквере группировались целые отряды, глашатаи что-то там кричали, раздавали листовки. Парень, руливший на Пазике, назвавшийся Секой, посоветовал им именно вокзал, теперь здесь был самый приличный кабак, где можно было и комнаты снять и товар, если что, выгодно продать.

Они заняли угловой стол, за ним разместились все. Цены и вправду оказались дешёвыми. Трофеи приняли с воодушевлением, открыв приличный счет, который можно было обналичить в любое время. Заказали грибной суп из настоящих белых, утку по-пекински, настоящее мороженое и кофе. Обслуживающий персонал был приветлив и услужлив. К ним даже вышел хозяин ресторана, поздоровался со Змеем, наговорил всем хороших слов и заявил: «Гости дорогие, ужин за счет заведения, и ночлег в лучших апартаментах».

К ним постоянно подходили какие-то незнакомые люди, представлялись и жали руку Змею, напрягая девушек. Когда этот навал любезностей схлынул, Змей, наконец, спокойно поел.

— Мы популярны, как я погляжу, получается нас, каким-то образом, все знают, а мы никого, занимательная история.

— Ничего занимательного, это стаб, здесь новости распространяются со скоростью света. И всех подходящих мы знаем, ну почти всех, — поправилась Ласка.

— Ну да ладно с этими слухами, реклама еще никому не мешала, а вот нам нужно поговорить. Вот что я предлагаю, други. Средства у нас есть. Покупаем здание и обосновываемся в этом стабе. Предлагаю жить в одном здании. Но если кто-то захочет жить отдельно, это тоже не сложно организовать.

— Капитан, чем будем заниматься? — обосновано спросил Док.

— Пока предлагаю охотиться на элиту. Да, опасно, но у нас есть чем себя обезопасить. Твердыня с Близнецами займутся обустройством нашего дома. Док будет заниматься изысканиями, попутно можно открыть лавку и продавать зелья и другие ингредиенты от Элитников. Когда братство окрепнет можно и что-то из оружия или артефактов на рынок выбрасывать, постепенно выстроим крепость и будем себе поживать, добра наживать. Было заметно, всем понравилось предложение Змея, народ заулыбался.

— А что, здорово, — сказала Ласка

Чума непроизвольно выругалась.

— Капитан, псы Цербера здесь. Вот же не повезло, Жало и Цербер сами пожаловали, — каким-то упадническим голосом сказала Чума.

— Почему не повезло? Это закономерность!

К их столу подошел высокий, стройный мужчина с чертами итальянского мачо, впечатление портили холодные рыбьи глаза. За его спиной маячил Кваз, как что-то потусторонне: узкоплечий, сгорбленный, с длинными руками до колен, весь в постоянном бесконтрольном движении, будто с детства больной ДЦП.

— Ты Змей?

— Кто спрашивает? — спокойно ответил Змей.

Тут подскочило несколько вышибал заведения, с масками страха на лицах.

— Я Цербер, ты убил моих людей.

— Я их предупредил, они не слушали моих слов.

— Все твои спутники умрут завтра, а ты наглец, станешь рабом. Вызываю Вас всех по очереди на дуэль. Змей, я оставлю тебе жизнь, и ты будешь смотреть, как умирают твои люди один за другим, один за другим.

— Ух ты, какой многословный упырь. Ты сам намерен это делать? — спросил Змей.

— Много чести для такого мусора, моим мечом будет Жало, — и показал за спину.

— Я запомнил твои трусливые слова, Псина, и когда-нибудь засуну тебе их в глотку.

Цербер побелел, покраснел, затрясся, но сдержался и буквально выбежал из зала, за ним последовал его Жало.

Подбежал обеспокоенный хозяин заведения.

— Извините, больше такого не повторится. Разрешите вам предложить отдельный зал с полной заменой блюд и напитков, там Вы и поговорить сможете, не опасаясь подслушивания.

Змей согласился, их проводили. Стол ломился от яств и напитков, играла легкая музыка, здесь даже был небольшой танцпол. Вечер был, конечно, омрачен.

— Что приуныли? — спросил Змей, когда расселись.

— Капитан, плохо дело, похоже, нам всем капец, — чуть не плача сказала Ласка.

Змей не успел ответить.

— Не так все плохо, Ласка, — сказала богиня из его снов.

Как она подошла к столу и вообще сюда попала, Змей почему-то не заметил, да и все остальные это как-то упустили.

— Можно присесть к Вашему столу? У меня неотложное дело.

— Никогда не слышал, чтоб кто-нибудь отказывал Пифии, — пробурчал Док.

— Здесь не кабак, а какой-то прорыв Инферно, сказала с долей дерзости и злости, Ласка. — Сначала Цербер со своим темным ассасином, теперь вот Пифия. Тоже наши жизни нужны?

— Ша, успокоиться всем, — цыкнул Змей. — Док, подвинься. Присаживайтесь, угощайтесь. Пифия здесь совсем по другому поводу, она в Братство пришла вступать.

Док выронил вилку из рук, а остальные даже, кажется, и дышать перестали.

— Я не ошибся, Пифия, с мыса Бакенный?

Пифия пожирала глазами Змея и завороженно улыбалась, как маленькая девочка, которой подарили настоящего медвежонка панду.

— А ты намного опасней, чем я думала, Змей. Нет, ты не ошибся, и вот мой взнос.

И она протянула небольшой тубус.

— Что в тубе?

— Твое право владения на Чумной Форт со всем движимым и недвижимым, и со всем, что там находится, включая иммунных.

— Щедро, — едва ли не присвистнул Змей.

— Это то минимальное, что я могу внести, вступая в Братство. Но мне нужна небольшая встречная услуга.

— Что именно?

— Крезу, подобрать жемчужину или несколько, если получится, этого человека вряд ли кто упрекнет в болтливости. Кстати, и он желает вступить в Братство.

— Ни фигасе, нужный человек, — не сдержался Док.

— Откуда такая информация?

— Зачем таким влиятельным людям понадобилось вступать в наше братство, к нам, гонимым? — спросил Змей. Пифия загадочно улыбнулась, промолчав.

— Пифия, а что с дуэлью? — тихо спросила Ласка.

— Дуэли, как таковой, не будет. Цербер, когда узнает, что я вступаю в Братство, терять своего лучшего бретера, он не станет. А Змею, как главе Братства, нужно лишь официально принять меня и назначить виру, за отказ от дуэли или настоять на дуэли, и тогда я просто убью Жало Кваза.

— Ты так уверена? — спросила Чума.

— Нет. На самом деле у меня были видения, что дуэли не будет.

— А дальше? — спросила Ласка.

— А дальше я не знаю, не люблю за собой подглядывать.

Глава двадцать первая Церберы

— Есть такие, кто против вступления Пифии в Братство Злых Клоунов?

Таких не нашлось. Быстро освободили центр стола.

— Пифия, пересядь напротив меня.

Пифия пересела.

— Тигра, Тень хорош прятаться, выходите, работа есть.

На стол сначала выбрался Тень, а потом и Тигра, вид этих существ, похоже, сильно поколебал Пифию, но виду она не подала, как хороший игрок в покер.

— Пифия, ничего не бойся, придется потерпеть, — сказал Змей. — Вот это Тигра, наш главный специалист по жемчугу. А это Тень, специалист по Артефактам. Причем они же наша основная разведка. Прошу любить и жаловать.

— Специалист по чему? — удивилась Пифия впервые, пожалуй, за последние годы.

— По артефактам, да сейчас сама увидишь. Глыба, табакерку, и наши поделки.

— Глыба сейчас. У Глыбы все готово.

Он снял, наконец, с себя рюкзак и выложил перед Змеем табакерку и здоровенный пук браслетов. Пифия наблюдала во все глаза, а они у нее были бездонные.

— Тигра, Тень, приступайте.

Тигра без раздумий подошла к Пифии, посмотрела ей в глаза и тяпнула за большой палец. Пифия даже не дрогнула. Тигра слегка посмаковала кровь Пифии, все так же глядя ей в глаза, а потом еще долго возилась с жемчужинами.

— Подставь ладонь, — подсказал глава братства.

Тигра тут же выложила в раскрытую ладонь Пифии две жемчужины, красную и черную.

— Они твои и подходят тебе, — сказал Змей.

— Сразу две? — даже как-то озадачено спросила Пифия.

— Не бойся, ты видно давно не употребляла жемчуг.

— Можно сказать, один раз употребляла, но очень давно. Многие из старожил, те, кто достиг успеха, даже имея жемчужины, опасается их употреблять, очень заманчиво, но слишком это опасно.

— Понял тебя. Пока подожди, Тень еще не определился.

Мелочь пока тянула, чего-то суетился, бегал, обнюхивал руки и увлеченно смотрелся в маникюр, пока в каждый палец не посмотрелся, не отстал от этого занятия. И наконец, взгромоздился Пифии на голову. Что-то там повынюхивал, а затем притаранил два иссиня-чёрных браслета с тонким красным плетением посередине. Они оказались чрезмерно большими и, скорей всего, были рассчитаны на мужчину.

Не смотря на это, Змей одел их на руки Пифии. И браслеты, будто живые, тут же ужались, обхватив запястья провидицы.

— Что это? — с искренним удивлением спросила Пифия, пальцами пробуя браслеты.

— Еще ножом рескни, — хихикнула Ласка, — на них даже топор царапины не оставит.

Пифия не поверила, удостоверилась только тогда, когда успешно загубила режущую кромку на одном из своих ножей.

— Что это? — еще раз спросила Пифия, рассматривая в мельчайших подробностях браслеты, заметив клеймо.

— Это и оружие, и усилитель дара, и много еще чего, пока все возможности этих артефактов не изучены.

— Оружие?

— Да, Пифия, прошу, здесь не пробуй, к этому нужно привыкать постепенно. В ближайшее время все покажу.

— Думала, меня очень трудно уже удивить в этом мире, но после встречи с Вами, теперь только и делаю что удивляюсь.

Глыба поставил золотой кубок и влил в него немного Алого Гроха.

— Глотай свое сокровище и запивай, — сказал Змей.

Пифия без страха проглотила жемчужины, запив их Алым Грохом. Ничего, кроме приятных ощущений, не случилось и провидица с острова Бакенный широко улыбнулась, она уже ничего не боялась.

— Во славу Братства! — сказал Змей, и все повторили, в том числе и Пифия.

На выходе из вокзала провидица тихо спросила.

— Змей Тигра и Тень получается разуны, как мы?

— Да, — просто сказал Змей, — и знаешь, поумней многих будут.

Крез понравился Змею, немногословный, все понимающий и знающий себе цену. Но когда он увидел Тигру с Тенью, как-то потерялся. А когда Тигра ему выбрала две красные жемчужины из его же запасов и вовсе растерялся.

Потом еще браслеты добавили. Финансисты вообще очень материальные люди. Похоже, Креза начинали путать и донимать свойственные его профессии сомнения: «Развели, это все кидалово, вот же Лох». Змей понял, что нужно вмешаться.

Они сидели втроем вокруг небольшого японского столика под пресловутой голубой глицинией, если не считать Тигру и Тень, сидевших на этом же столике в центре внимания.

— Крез, как у Вас с регенерацией? — спросил Змей.

— О чем Вы? — бросил раздраженный хозяин.

Змей улыбнулся, пожал плечами.

— Ну, обычные порезы за сколько заживают?

— Как у всех, — напрягся Крез, озадаченный вопросом. — Через сутки заживают, на вторые и следа не остается.

— А вот такой порез, сколько будет заживать?

— Какой еще порез, что за разговор? — ответил Крез, и с недовольством посмотрел на Пифию, уже собираясь сказать: «Похоже, у меня на одного друга стало меньше».

— У Вас на плече глубокий разрез, извините, Крез, за испорченную рубашку.

Финансист посмотрел, сначала он не понял, у него и вправду на плече была глубокая рана, и кровь уже окрасила белоснежную рубашку. Боли он пока не чувствовал, видимо из-за тонкости разреза.

— Как это? — ошарашено, едва не заикаясь, выдавил из себя Крез, смотря, как кровь медленно окрашивает рубашку.

Все дальнейшее он уже воспринимал, как во сне, на гране обморока. Не смотря на свои габариты и внушительный вид, этот человек, оказалось, очень боялся крови. Он даже не почувствовал, как этот ненормальный надел на него браслеты.

— Не переживайте, раны уже нет, — спокойно и уверенно сказал Змей, внося толику порядка в хаос неприятных мыслей одолевающих и Пифию и Креза.

— Как нет? — прошептал воротила.

Тут и Пифия ожила, она попросту содрала рубашку со своего массивного друга. На плече Креза кровь была, а раны уже не было. Воротила схватился за плечо, ощупал его раз, другой, прохрипев, похоже, потеряв голос:

— Даже шрама нет.

— Крез, эти браслеты не просто красивая вещь, это артефакты созданные мной, они крепче любых материалов из известны, ни алмаз, ни лазер этот металл не возьмет. Они усиливают общее здоровье, одну из граней возможностей этого артефакта вы уже испытали на своей шкуре.

— Эти «безделицы» еще много чего могут, но главное они усиливают дар Стикса или дары, если их несколько. Но и это еще не все, это на сегодняшний день, наверное, самое эффективное оружие для ближнего боя.

И Змей встал, отошел и закружился в като, демонстрируя то светящиеся ножи, то гладиолусы, то двуручный меч, то длинное копье.

Пифия и Крез сидели, вжавшись в кожаные диванчики и смотрели на танцующего с хищным светом в руках по-разному, девушка с обожанием и восхищением, а владелец заводов, газет пароходов с восхищением и страхом.

Пифия шутливо вдарила локтем своего старого друга.

— Ты плохо думал обо мне, увалень.

— Прости, подруга, так и есть, и ты права, Чумной форт это ничто по сравнению с этим, — и он показал ей свои браслеты.

А когда в его руке засиял солнечным лучом обычный нож для резки бумаги, Крез довольно засмеялся, как обычный дворовой мальчишка, чисто и без фальши. Две жемчужины он проглотил уже без сомнений, запив Алым Грохом, сказав заветные «Во славу Братства», сияя не хуже своих начищенных до зеркального блеска ботинок.

Так Братство Злых Клоунов получило в свои ряды самого состоятельного и влиятельного человека на все обозримые стабы вокруг, и аванс в пятьдесят красных жемчужин для усиления клана неплохо так грел в кармане.

На площади, рядом с фонтаном, где Лев точит когти об апельсиновое дерево, народу собралось, казалось, весь стаб пришел. Народ шумел, колыхался как камыш, приперлось много крикливых лоточников, продавцов пива, мороженого и сигарет, нет-нет да оглушающе рекламирующих свой товар.

Многие смотрели с какой-то беззаветной жалостью на Змея и его людей.

— Хороший парень, жаль.

— Умрут же понапрасну, бежали бы куда глаза глядят.

— Куда от этих демонов Цербера убежишь? Лучше сразу, чем мучиться. — Долетали, брошенные в толпе фразы, до Змея.

Ласка, стоявшая совсем рядом, слегка наклонилась, будто поправляя что-то из экипировки, тихо сказала, так, чтоб только Змей смог услышать:

— Кэп, обрати внимание, на три часа, стоят, ухмыляются двое — это Урфин Джюс и Сильвер.

Он уже заметил этих двоих с наглыми рожами, смотревших на него с откровенным злорадством. Змей широко улыбнулся и помахал рукой, как старым друзьям, прокричав:

— Приятно было иметь дело.

Те не ответили и отошли.

Наконец, пришел важный Цербер и его Жало в окружении десятка воинов, вооруженных до зубов, зло зыркая по толпе. «И вправду бешеные псы». Вокруг них сразу образовалась пустота.

Подошла четверка представителей закона в черном, с хорошим вооружением.

Старший заговорил в громкоговоритель. Замолкли все. Народ сразу стих. В громкоговоритель прогремело.

«Дуэлянтам, готовиться, начинаем через тридцать минут. Всем имеющим автоматическое оружие поставить на предохранители. Любой выстрел расцениваем как провокацию».

Со спины подошли двое.

— Добрый день, Змей, хотя какой он добрый. Спасибо тебе за Урфин Джюса, потрепал ты эту мразь, сердце радуется.

Змей оглянулся, знакомые лица: «Да это же Молчун и Жнец».

— Привет, Молчун. Привет, Жнец.

— Мы вроде не знались, — удивился Молчун.

— Верно, только я когда вскрыл сейф в тире, там были записи, видел, как Вы Бедового спасали.

— Молоток ты, Змей, жаль не попить нам вместе пива.

Змей улыбнулся.

— Не хорони меня, друг, раньше времени, и у меня есть козыри.

— Змей, — просипел Жнец. — Противник твой клокстоппер, работает в очень низких стойках, излюбленный прием заход за спину и удары в почки и пах. Если сможешь, побегай от него, он мастер пяти секунд. Если пять секунд выстоишь, шансы есть.

— Спасибо Жнец, а вот и мой козырь идет.

Было относительно тихо на площади, а теперь и вовсе все стихло. Вперед вышла Пифия, слегка поклонилась Змею, поприветствовала полицию. Скинула плащ, оставшись в черном кимоно с перекрестием двух клинков за спиной, и с замороженной маской красивой безразличности стала методично разминаться, даже не взглянув на противника.

— Что это? — закричал Цербер. — Это противоречит закону. Змей не имеет права выставлять стороннего бойца.

— Пифия не сторонний боец, она полноправный член Братства Злых Клоунов.

С лица Цербера, будто вся краска сошла, сбледнул псина и тут же подошел к полицейским.

Прошло совсем немного времени, и к Змею подошел, едва сдерживающий улыбку, полицейский.

— Эта Сво…, - полицейский осекся. — В общем, противоположная сторона просит мирного разрешения дуэли и запрашивает цену компенсации.

— Тринадцать красных жемчужин, — сказал Змей и площадь в едином порыве Охнула.

— Согласен, — сказал Цербер, будто легкие выплюнул.

К Змею подошла Пифия, улыбнулась и прошептала на ухо:

— Змей, в скорости эта место будет называться «Площадь тринадцати жемчужин».

Тут и главный полицейский подтянулся, козырнул и обратился к Змею:

— Эти, поджавшие хвосты, спрашивают. — Народ, стоявший рядом, заржал. — Куда компенсацию доставить?

— Чумной Форт, штаб квартира Братства Злых Клоунов.

Народ опять зашумел по всей площади.

— А ты фартовый, и люди твои за тебя клещами держатся, — сказал Молчун. — Возьмешь в братство?

— А почему бы и нет, — сказал Змей. — Как определитесь, подгребайте к Чумному, там и поговорим.

Чумной форт Змей знал, он даже бывал там несколько раз еще мальчишкой. Как можно пройти этакое притягательное место, Черная громада, настоящая мощная крепость посреди воды с наследством страшных тайн и секретов.

Подошли к Чумному на шикарной моторной яхте Пифии. Крепость неузнаваемо преобразилась, выглядела, как новое строение, вдобавок появилось четыре современных причала и сдвижная стеклянная крыша над фортом.

К управляющему с охраной, встречающих их у причала, добавились Твердыня, Док и Близнецы. Оружейник подметил, парни были довольны, он представился и приказал собрать всех людей во внутреннем дворике. Управляющий, назвавшийся Циферблат, в соответствии своего имени зря время не терял, убежал с охраной исполнять указания нового владельца.

На причале остались только свои.

— Твердыня, как тебе Чумной?

— Выше всяких похвал, поработать, конечно, еще придется, но основные работы выполнены. Я успел только в сокровищнице поработать как следует, Кэп, теперь там надежней некуда, следом решили подвалы воссоздать и укрепить, Доку требуется что-то подальше от глаз, да и Вам, Кэп, тоже самое нужно.

Соответственно, нужно Ваше одобрение и средства.

На двадцать восьмом заводе есть материалы нужные нам, мы подсуетились заранее, они уже дали согласие.

— Так что нужно только ваше одобрямс или не одобрямс, — вставил свое Док.

— Без вопросов. Глыба, выдай нужное Твердыне и иди, принимай Хранилище.

— Глыба все сделает. Глыбе тоже нужно двадцать восьмой завод.

— Вот, как разберетесь здесь с делами, шуруйте всем скопом, и мне спокойней, только осторожней там и бдительней, понял, Глыба?

— Глыба понял, — просиял гигант.

Прошли во дворик, сердце радовалось укрепленным коридорам, приятно осознавать, что за твоей спиной несколько метров крепостной кладки.

Внутренний дворик преобразился разительно, вместо заросшего травой палаца и кусков кирпича здесь был разбит мини парк со скамейками и цветной мостовой, выложенной плиткой. Смотрелось стильно и очень красиво, на проект восстановления Крез не поскупился.

Служащие и охрана стояли двумя шеренгами по отдельности и внимательно, с напряжением, смотрели на нового владельца.

— Меня зовут Змей, Чумной Форт теперь собственность Братства Злых Клоунов. Ваши долги и рабство аннулируются. С этой минуты Вы все свободные люди. Можете хоть сейчас уйти, а можете поступить на службу. Лучшие, доказавшие свою преданность и желание совершенствоваться, со временем смогут вступить в братство. Завтра, с восходом солнца, здесь смогут остаться те, кто решит связать свою судьбу с Братством. Это все, разойдись.

Они не успели и половину Форта обойди, как прозвучал взрыв. Подбежал Циферблат.

— Хазя… тьфу ты. Капитан, на двадцать восьмом Взрыв.

Разбирали завалы полдня. Среди трупов своих не нашли.

Пифия вошла в раскопанный эпицентр взрыва, как лунатик, глаза открыты, но будто не видит она настоящее, то ли в грядущее, то ли в прошлое смотрит.

— Не подходите к ней, — предупредил Змей, понимая, что происходит.

Через минуту Пифия пришла в себя.

— Это был непроизводственный взрыв, это все подстроено, а наших просто похитили, опоили чем-то, и увезли до взрыва, и это псы Цербера, — уверенно сказала Пифия. — Они будут торговаться, им нужен ты, Змей.

— Они совсем охренели, напали на стаб и думают, что это им сойдет с рук, — заявил один из полицейских наблюдателей.

— Доигрались, суки блохастые, теперь им и в Кронштадт и в Рамбов ход точно закроют, да и до других стабов вести скоро дойдут, — сказал другой служивый.

Засели в вокзале, приходилось ждать хода Церберов. Змей попросил Пифию рассказать все, что знает о Церберах.

— В Питере есть несколько странных мест, сильно отличающихся от основного кластера Санкт-Петербург, они частично стабильны, их мало, но они есть, например, остров Заячий, на котором стоит Петропавловская крепость. По слухам он перегружается раз в десять лет, но правда это или ложь никто не знает. Церберы держат это в секрете. Основной источник их силы и благополучия, кроется там, в Петропавловской Крепости и ее расположении. Многие стабы давно бы отказались сотрудничать с Псами, но выгода от сотрудничества пересиливает. Как говорится, скрежещут зубами, а руку жмут. Они единственные из больших групп, кто закрепился в Питере, тем более центре. Редкие товары, произведения искусств, качественные биоматериалы регулярно и в больших количествах, и конечно, охота за головами, как не крути, а здесь они тоже лучшие.

Костяк клана это Цербер и его младший брат кваз Жало, оба отличные бойцы, они-то вместе лет двадцать назад и создали Церберов. Потом младший то ли под давлением старшего, то ли сам сглупил, переел жемчуга, ну ты видел последствия, а вот боец из него вышел отменный, нестандартный, непредсказуемый.

Постепенно, к этой шайке, называющий себя кланом, прибились все лихие отморозки со всех ближайших стабов, и самые-самые из них: это безумец Горелый — дар Алхимик, откровенный садист Белый — сильный знахарь, и Крюк, еще один с ненормально психикой, по слухам у него и дар соответствующий — палач.

Договорить они не смогли, к ним подбежал официант.

— Вам передали пакет.

На запечатанном пакете было написано: «Последнему Герою».

Большое подвальное помещение было жутким, что-то среднее между лабораторией пыточной и моргом. По центру стояло четыре железных лежанки с поддонами на высоких ножках, над ними бестеневые хирургические светильники.

На трех лежали Глыба, Твердыня и Док, зафиксированные широкими капроновыми лентами, пленные будто спали и видели кошмарные сны, яблоки под веками беспорядочно бегали, тела периодически подергивались, еще на одном лежанке-столе лежала тварь, распоротая от горла до промежности. Тут еще было двое в медицинских халатах, один сновал между лежавшими без сознания, второй же, видимо только вошел, и спускался по лестнице.

Тот, что спускался по лестнице, являлся полным альбиносом, короткий ежик, презрительная маска на лице, казалось застывшая навсегда, из цветного на нем были только пятна крови на халате и увеличенные черные зрачки, даже тенниски на нем были белые.

— Хэлоу, Горелый, тут говорят к тебе каких то важных новеньких притаранили.

— И тебе по тому же месту, Белый, — ответила, полная противоположность: лысый, кожа черепа коричневая в черных отметинах, будто только что пострадала от порохового ожога, на самом деле это были последствия неудачного эксперимента.

— Да уж, Цербер интересных субчиков нам подогнал. Я еще таких навороченных не встречал. Кто такие, Горелый?

— Люди Змея. Ты, Белый, даже не подходи к ним пока Хозяин отмашку не даст, как сказал Босс: — «Они наша наживка, червячки на рыбку золотую, а они живые нужны».

— Жаль, — искренне ответил Белый. — А то они мне уже нравятся, в особенности вон тот, большой. И что в них такого, Горелый, как ты говоришь «интересного»?

— Да вот, например, какие-то приблуды на руках. Представляешь, алмазный резак даже царапины не оставил, я три диска об него загубил, даже не понимаю, как такое может быть. И еще вот, смотри…

Алхимик взял скальпель и хладнокровно стал делать надрез, оголились кости на груди гиганта, который так понравился Белому.

— Ха, как твой кошмарик действует, даже не дергается.

— Не кошмарик, а зелье «Кошмары Горелого», — поправил Горелый и положил скальпель в ванночку.

Рана тут же на глазах затянулась. Белый не удержался, провел рукой, размазав лишь остатки крови, облизал свою руку. Знахарь грязно выругался и приложил свои ладони к груди гиганта, лежавшего беззащитной глыбой на столе.

— Режь снова.

— Ух, — выдохнул Белый, отшатнувшись. — Это и вправду что-то запредельное. Давай кисти отрежем и снимем.

Горелый с сожалением вздохнул.

— Уже предлагал Церберу, заинтересовался сильно, но не разрешил.

В запечатанном пакете оказалась небольшая коробочка с тринадцатью жемчужинами и работающая рация.

Змей нажал на тангетку:

— Я на связи, прием.

— Твои еще пока лежат целые, не кусками. Предлагаю обмен один к трем. Мне нужен ты, Змей. Договариваемся сейчас, времени не дам.

— Условия передачи? — твердо спросил Змей.

— Через час катер подойдет к Угольной стенке. На пирс по трапу сойдут твои люди, а ты зайдешь на катер. Все.

— Все? — спросил Змей.

— А да, ты должен громко дать клятву на привокзальной площади, чтоб все собравшиеся слышали, что ты сдаешься в плен Псам Церберам, и не будешь выказывать сопротивления до хорошенькой удобной камеры. Мы тут подобрали тебе одну знаменитую, там Великий князь Павел Александрович — сын императора Александра II сиживал, тебе будет приятно и, опять же, статусно.

— Получается, выказывать сопротивление до камеры не могу, а потом сколько влезет? — шутливо спросил Змей.

— Можешь, можешь, — ответил Цербер и хрипло заржал. — Делай дело, Змей, а то мои шестерки извились уже все. Не привыкли они выпускать из лап своих загребущих столь ценный материал.

— Согласен, — сказал Змей.

— А я и не сомневался, — хрипло хохотнул Цербер. — Как родился с прострелянной ангелом головой, так до сих пор в голове твоей праведный сквозняк и гуляет.

На площади как всегда было полной народу, пришлось совершить условие выставленное Псами. Из толпы неслось: «Не мудри Змей! Пошли их нахрен, Кинь их».

— Времени осталось совсем мало, — сказала Пифия.

Они были в доме провидица. Совсем рядом от угольной стенки. Девушки были буквально в панике.

— Змей, у тебя есть план?

— Есть, — спокойно сказал Змей. — Но очень опасный.

— Мы вступили в Братство, не для того чтоб пирожки печь, — сказала Ласка.

Змей кивнул.

— Пифия, есть подробная карта центра Питера?

— Есть, — ответила прорицательница.

Через минуту карта была на столе. Тень, как всегда расположился по центру, Тигра взгромоздилась на краю.

Думаю первые двое суток меня будут лишь пугать, а в серьез займутся попозже.

— Побег буду пробовать следующей ночью. В два часа. И не сомневайтесь, шансы у нас есть. Так, а теперь план. Вот Заячий остров и Петропаловка. Скорей всего меня поначалу определят в камеру в подвалы, как и обещали. Тень, скрытно следуешь за мной, просто наблюдаешь, без моей команды не вмешиваешься, понял?

Крысенок кивнул.

— Держим связь, изучаешь крепость, врагов, их расположение, не забывай делиться картинками. Тигра, и Вы девушки, возможно еще Глыба, если будет в состоянии. На катере входите в город по Большой Невке, — и Змей указал место на карте, — идете до Авроры, там оставляете катер, пересаживаетесь в резинку с электрическим приводом, следуете почти до конца Петровской набережной. Там до Александровского Парка рукой подать. Встречаемся у Грота. Надеюсь, Тигра проведет Вас до места, — и Змей мысленно передал Тигре примерный маршрут. — Девушки, а вы знаете, где это?

— Знаем, — ответила Ласка. — Недалеко от Горьковской.

— Точно, — подтвердил Змей.

— Но зачем мы там? — спросила Чума.

— А ты что, хотела брать приступом Петропаловку? — Змей уыбался, хотя глаза его не располагали к улыбке.

— Единственный выход — это метро, стопроцентное место для отсечения преследования. В городе нам не уйти, они лучше знают обстановку и их много. По воде тоже проблематично, догонят, зажмут катерами и опять же, останется уходить в город. Погоня, как я понял, для Псов это их хлеб, и скорей всего у них самые быстрые катера.

Пифия кивнула.

— Тогда только метро.

— Это будет круто, — сказала Пифия. — Если выйдем из этой передряги живыми, о нас будут легенды слагать.

— Оттуда еще не кто не возвращался, интересно попробовать, — сказала Ласка.

— Страшновато, но я за, — сказала Чума.

— Первопроходцы, если выживают, всегда преференции имеют, двумя руками за, — сказала Мамба.

— Уверен группой мы справимся, — сказал Змей.

На угольной стенке народу столпилось, как на парад гоночных катеров.

Как и договаривались с Цербером, подошел один из их быстроходных катеров. По трапу спустились целехонькие Глыба, Твердыня и Айболит.

Змей успел обняться с ребятами и взошел на катер. Со всех сторон неслись угрозы Церберам и оскорбления. Катер отчалил, толпа вначале затихла, а потом разразилась рукоплесканиями.

Глыба стоял на причале, смотрел на удаляющийся катер и, не стесняясь, плакал, и не только он один.

Несколько слов от Автора:

Дорогой читатель, рядом со мной, на даче, проживает странная зверюга — конь с крыльями, отзывается на кличку Пегас, от сена и яблок отказывается напрочь, подавай ему, понимаешь ли, Лайки да Репосты.

Не сочтите за нахальство, покормите Зверюгу.

Валерий Старский.

П-Ч-Е-Л-О-В-Е-Й-Н-И-К. Кровные узы.

Пролог. Между молотом и наковальней.

Мужчина, подволакивая ногу, медленно брёл по трассе, наплевав на все правила дорожного движения. Впрочем, до последних здесь уже никому нет дела, а редкий встречающийся транспорт застыл по кюветам и обочинам, давно покинутый своими владельцами.

Грязная, изодранная футболка, штаны, ничем не уступающие ей по чистоте и целостности. Если издали смотреть на идущего, может показаться, что человек пострадал в ДТП. При ближайшем же рассмотрении впечатлительный наблюдатель невольно отшатнётся, наткнувшись на приобретший какую-то безжизненность взгляд. За бледной мутноватой плёнкой, наплывшей на глаза катарактой, серели две большие точки зрачков, поглотивших радужку.

Незримая черта, отделявшая город от пригорода, осталась за спиной вместе с послеполуденным солнцем, когда как-то неожиданно резко, словно из-под земли, выросли серые пятиэтажки. Чем глубже человек окунался в недра цивилизации, тем чаще на дороге встречались автомобили, а впереди их скопление и вовсе привело к образованию крупного затора между домами. Машины перекрывали проезжую часть так, будто ребёнок, поиграв, небрежно свалил все игрушки в один угол.

Обойдя пробку по тротуару и слегка попетляв между несколькими неуклюже припаркованными авто, мужчина вышел к перекрёстку и застыл, глядя на оторванную человеческую ногу, лежавшую в его центре.

Словно сомневаясь в наблюдаемой сюрреалистичности картины, человек завертел головой по сторонам. Однако, вымерший город, как изначально встретил его тандемом пустоты и тишины, так и не собирался внезапно оживать выскакивающими из всех углов людьми с камерами, под дружный хохот наперебой утверждающими, что это розыгрыш.

Глубоко втянув воздух ноздрями, мужчина напрягся. Слабый запах мертвечины и разложения, пропитавший, казалось, всё, начиная от асфальта и заканчивая профнастилом крыш, защекотал обонятельные рецепторы, но не он вызвал тревогу и заставил человека вновь оглядеться. Внутренние животные инстинкты буквально вопили о некой опасности, неуловимом ощущении затаившейся угрозы, хищнике, поджидающем в засаде свою жертву.

Ещё раз изучив обстановку поворотом головы, мужчина издал невнятный звук и шагнул к мирно лежавшей на земле нижней конечности. С каждым пройденным метром чувство самосохранения захлёбывалось в слюноотделении и в конце концов утонуло в желудочном соке вместе с куском откушенной от ноги плоти. Свежей человеческой плоти, хоть и слегка изменённой, но способной приглушить голод. Неутолимый, вечный голод, что и заставил мигрировать медляка из опустошенного, начисто объеденного пригорода к когда-то густозаселенному центру.

Невесомая тень бесшумно отделилась от одного из ближайших домов. В следующее мгновение огромная фигура в три прыжка молниеносно преодолела расстояние, разделявшее угол здания и заражённого, поглощённого процессом поедания мертвечины. Пустыш даже не успел сообразить откуда пришла опасность, как его накрыло вспышкой боли и через полсекунды в глазах померк свет.

Сознание вернулось к нему практически сразу, при этом его ставшую в результате вынужденной голодовки невесомой тушку уже куда-то транспортировали. Путь длился недолго — сначала в мутной плёнке глаз пару минут отражался раскачивающийся чёрно-серый асфальт, заброшенный дорожными и коммунальными службами, затем его сменил кафель и конечной точкой в маршруте оказалось тёмное помещение в глубине здания, напоминавшее склад.

Тело пустыша небрежно бросили в груду костей, сваленных у одной из стен. Зрение довольно быстро адаптировалось к полумраку, а вот нижние конечности совсем не желали подчиняться, в отличие от рук, проявлявших слабую подвижность.

От кучи смердело так, что будь на его месте нормальный человек, у того бы вытекли глаза через слёзные железы, но заражённого запах совсем не беспокоил. Главное, что здесь есть еда. Пусть и не деликатесы, но при их отсутствии, и подгнившая тухлятина уйдёт за обе щёки.

Тем временем рядом послышалось угрожающее урчание, перемежающееся с довольно аппетитным чавканьем. Взгляд выцепил сбоку человеческий силуэт, распластавшийся среди разлагающихся останков в полуметре ниже, и недовольно посматривая одним глазом на новоприбывшего конкурента. Случайный сосед по степени развития уже подбирался к лотерейщику. Уркнув в ответ, пустыш без зазрения совести принялся глодать кость, оказавшуюся у него под носом. Со стороны бегуна возникло движение, а в следующий миг его фигура при помощи здоровенной когтистой лапы взмыла в воздух, явив напоследок взору медляка одиноко болтающуюся нижнюю конечность. По складу расползся неприятный хруст, будто над ухом кто-то принялся за разделку лобстера, а вскоре куча костей стала слегка разрастаться. Последним в груду приземлился расколотый, как орех, череп без содержимого и уставился пустыми глазницами на более везучего собрата по несчастью. Знал бы он, что удача того не продлиться и половины минуты — ровно столько времени потребовалось монстру, чтобы отправить остатки бегуна в свою ненасытную утробу и отыскать среди различных частей скелета что-то активно пережёвывавший десерт.

Сложно сказать, чему пустыш, оторванный от своего занятия, расстроился больше — тому, что ему так и не дали закончить столь долгожданный обед или тому, что обедом вскоре придётся стать самому. Поднятая тушка вяло затрепыхалась на весу, ожидая своей участи. Одна огромная лапища поудобнее перехватила медляка под рёбра, а вторая крепко держала жертву в районе таза, уже примеряясь поделить неказистое тельце на две половинки. Пусть и не деликатесы, но…

Внезапно монстр замер, так и не завершив начатого, и стал к чему-то прислушиваться. Слух пустыша не настолько хорошо развит, потому расслышать то, благодаря чему продлилось его жалкое существование, он не мог. В отличие от элиты.

Стрельба. Как давно не слышали развитые барабанные перепонки, укрытые мощными бронепластинами и роговыми наростами, этих звуков. Неделю? Две? Когда всё твоё естество изнутри терзает бесконечно нескончаемый голод, время в данных обстоятельствах приобретает смысл лишь от трапезы к трапезе.

Вторую неделю рацион элитника составляло опаскудевшее мясо заражённых. Причём с каждым днём их в округе становилось меньше. Словно животные, чувствующие хищника поблизости, менее развитые особи предпочитали держаться подальше, прятаться, а то и вовсе покидали обжитую охотником территорию, опасаясь однажды стать его добычей.

И вот, наконец-то, долгожданный шум выстрелов, означающий для одних смерть, для других сродни перезвону колокольчика, приглашающего к столу. И сегодня в меню ожидается изысканное лакомство — мясо иммунного.

Словно на секунду задумавшись, монстр отбросил тощего пустыша обратно в кучу костей. Менее развитые твари в его логово не сунутся, а пустыш со сломанным позвоночником далеко отсюда не уползёт. Таким образом, если охотник вернётся без добычи, по возвращении ему будет чем перекусить. Если же его убить, и без того опостылевшее мясо быстро испортится, показавшись на вкус ещё более отвратительным. И в последний раз взглянув на отложенный обед, уже принявшийся обгладывать так кстати подвернувшуюся тазобедренную кость недавно съеденного сокамерника, элитник покинул склад.

Снаружи стали отчётливее различимы звуки боя, происходящего в трёх кварталах от обустроенного логова. Одновременно голосили, как минимум. пара крупнокалиберных пулемётов, попадание из которых не вызывало приятных ощущений. Не сказать, чтобы особое удовольствие доставляли и другие хлопушки, применяемые для своей защиты одним из видов его рациона, но, как правило, чем громче издаваемые оружием звуки, тем больше неприятностей они могли доставить. За это знание, намертво укоренившееся на уровне инстинкта, один из главных хищников Улья заплатил немалую цену и по большей части своей кровью. Потому не чурался временами спасать свою шкуру бегством, когда противник оказывался ему не по зубам. Таким острым, крупным, крепким зубам в три ряда, способным с лёгкостью жерновов перемалывать кости, точно зерна пшеницы. Однако, таких врагов он запоминал, бывало даже выслеживал, поддаваясь азарту охоты, и, если предоставлялась возможность, нападал, и зачастую такие нападения заканчивались не в пользуобидчиков. Со стороны такое поведение могло показаться кому-то необычным, вот только изучить, а позже оформить сию странность в каком-нибудь из научных докладов отчаянных не наблюдалось, как зачастую и свидетелей, способных поделиться этой информацией. Да и на фоне отсутствия морали, совести и прочей лабуды, сотворивших из человека прямоходящего человека разумного, а временами даже цивилизованного, своё поведение хищник воспринимал, как должное, не заморачиваясь по прошествии охоты доскональным разбором полётов и кропотливой работой над ошибками, хотя кое-какие выводы всё же делались, но опять же на уровне инстинктов. Впрочем, пара чуть искажённых качеств, присущих лишь некоторым двуногим не обделили вниманием и монстра. В частности, некое разочарование, когда добыче удавалось избежать когтистых лап, и подобие ликования в обратном случае. Причём, чем сильнее и опаснее оказывался противник, тем вкуснее казалась награда в виде его плоти. Именно из-за последней встречи с одной из таких групп, элитнику и пришлось на некоторое время обосноваться в городе, восстанавливая организм клетчаткой менее развитых сородичей.

Повстречавшись пару недель назад с немногочисленным отрядом, показавшимся на первый взгляд весьма лёгкой добычей, он сам едва не стал таковой. Людишки оказались весьма шустрыми и зубастыми настолько, что несмотря на охватившую ярость, пришлось отступить. Но их запахи он запомнил надолго, и Улей, благо, не настолько и огромен, чтобы им не встретиться ещё раз…

Вопреки расхожим мнениям, немалые габариты монстра не мешали ему передвигаться быстро и бесшумно. Преодолев свой квартал по главной улице, хищник нырнул в узкую арку между домами и, дворами выйдя к высоткам, сбавил темп. Всё же он охотник, а не безмозглый пустыш, бездумно бросающийся к любому источнику шума, тем более тот постоянно смещался в сторону, отчего и монстр пару раз корректировал свой маршрут.

Пройдя напрямую подземной парковкой одну из офисных многоэтажек, на него случайно выскочил один весьма упитанный лотерейщик, по всей видимости, также спешивший разузнать кого занесло в их мертвенно тихую гавань и не удастся ли с них чем поживиться. Однако, завидев на своём пути элиту, он тут же развернулся и припустил в обратном направлении со скоростью домохозяйки, забывшей дома выключить утюг. Будто не обратив на него внимания, хищник пересёк площадь с пересохшим фонтаном и с грацией, присущей семейству кошачьих, проник в разбитое окно автосалона, расположившегося на первом этаже одного из небоскрёбов.

Полумрак помещения бережно окутал тёмной вуалью невесомой тени ни на тон не выделяющийся панцирь охотника, сделав его практически невидимым в окружающем пространстве. Прошествовав через зал между выставочных образцов продукции автопрома, элитник остановился возле чёрного Ленд Ровера, самую малость уступающему ему в габаритах. Приближающаяся снаружи мешанина звуков ревущих моторов и клокочущих пулемётов заставили охотника отказаться от планов по дальнейшему продвижению и притаиться.

Спустя несколько секунд на дороге показались и источники какофонии — два лёгких бронетранспортёра, выжимая из двигателей всех доступных лошадей, неслись друг за другом по прямой. Пулемёты, установленные на их крышах, не жалея патронов, с остервенением поливали огнём редкие саженцы, произрастающие вдоль обочины.

Нижние конечности охотника подогнулись, готовясь к быстрому старту, острые когти, словно бумагу, прошили сантиметровый слой гранитной плитки, впиваясь в стяжку основания. Всё тело, каждая мышца превратились в сжатую пружину, готовую принять свою изначальную смертельно опасную форму, едва жертвы окажутся в поле досягаемости. Тем более, что те сами ехали практически в лапы.

Дальнейшие события заставили хищника попридержать свой охотничий настрой. Пулемёт на первой машине замолчал, с досадой выплюнув из ствола последний патрон. Словно сочтя это командой к действию, оказавшиеся довольно хрупкими деревца с треском посторонились, выпуская из аллейки здоровенного монстра раза в два больше притаившегося в автосалоне охотника.

Пятитонная туша в несколько прыжков догнала и с разгона протаранила оставшийся в одиночестве огрызаться бронетранспортёр. Колёса автомобиля в тот же миг потеряли сцепление с асфальтовым покрытием, и помятая стальная коробочка закувыркалась по дороге к ближайшему дому, впечатавшись в стену которого обрела своё окончательное парковочное место. Монстр же, едва сбавив ход в результате столкновения, не стал задерживаться на месте ДТП, а бросился догонять очевидцев происшествия с первого броневика. Пулемёт на его крыше вновь ожил, заставляя тварь начать петлять по трассе, уворачиваясь от пуль. Однако, несмотря на все усилия стрелка, дистанция между ними быстро и неминуемо сокращалась. Крупный калибр, казалось, не только не тормозил, а, наоборот, подстёгивал разъярённого элитника, причиняя тому вреда едва ли больше, чем москиты бегемогу.

Изредка отмахиваясь от пуль, когда те летели в голову, в один из взмахов передняя лапа твари распорола покрышку заднего колеса, завершающим движением заодно раскроив и часть внешней обшивки. Автомобиль завихлял по дороге, бортанув поравнявшегося с ним монстра, отчего тот чуть изменил траекторию движения, сместившись к обочине. Только справиться с управлением водителю это так и не помогло, и неловко завалившись сначала на бок, а затем и на крышу, бронетранспортёр начал замедляться, таща за собой из-под шаркающего по асфальту металла хвост ярких сине-оранжевых искр.

Едва металлический скрежет затих, город на мгновение погрузился в привычную тишину, чтобы уже в следующую секунду последний участник смертельной гонки, способный самостоятельно передвигаться, возвестил о своей победе всю округу. Оказавшись метрах в ста от недавнего трофея, матёрый хищник, не торопясь побрёл к своей добыче. Всё же пулемётный обстрел не прибавил ему здоровья, и только теперь стало заметно, что монстр слегка прихрамывает и старается не опираться при ходьбе на одну из передних лап.

Укороченный громовой раскат раздался столь неожиданно, что заставил бывшего охотника, превратившегося в невольного наблюдателя, дёрнуться и продырявить дверцу внедорожника одним из шипов. В следующий миг в его чёрных пуговках глаз отразилась огненная вспышка, окутавшая тушу бредущего по обочине монстра. Громыхнул взрыв, оставивший после себя внушительную воронку и отшвырнувший тварь в кювет. Ближайшие к его эпицентру стёкла машин и домов с заливистым перезвоном осыпались осколками на асфальт и остались неподвижно лежать, как и поверженный матёрый элитник.

Вдали горной речушкой зажурчал заведённый мотор, и вскоре на арене появился новый участник цвета болотной тины. Танк с торчащей из башни пушкой, смотрящей пустой тёмной глазницей в сторону падения своего противника плавным лебедем плыл по асфальту. Из открытого люка торчала рыжая голова, всматривающаяся в бинокль, и, временами отвлекающаяся от стёкол, чтобы что-то сообщить в его недра. Подъехав к первой жертве монстра, пассажир покинул башню, а на его месте тут же оказалась чёрная шевелюра. Проворно спустившись по стальному корпусу на землю и, озираясь по сторонам, рыжий спешно направился к броневику. Недолго проковырявшись во внутренностях его кабины, он не стал там задерживаться и вскоре, проделав недавние действия в обратном порядке, о чём-то сообщал своему сменщику.

Противный скрип металла, донёсшийся от второго бронетранспортёра, отвлёк часть внимания охотника от героя дня. Покорёженная задняя дверца с трудом приоткрылась ровно настолько, чтобы образовавшийся проём смог выпустить окровавленного человека. Покинув салон, он на карачках дополз до водителя и предпринял попытку убрать разделявшую их преграду, но та не поддалась.

Его поползновения не остались незамеченными и экипажем машины боевой. Рыжий активно зажестикулировал в направлении уцелевшего, и его напарник сменил вектор обзора с места попадания снаряда на перевёрнутый бронетранспортёр. После короткого совещания с внутренностями танка, чернявый, подобно фокуснику, достал из его глубин винтовку и передал её чуть ли не отплясывающему чечётку от нетерпения регулировщику. Вооружившись, последний шустро спешился и на своих двоих бросился на помощь пострадавшему, оглашая округу радостными криками, даже не подозревая насколько радость его преждевременна. В отличие от единственного зрителя, внимательно наблюдавшего за происходящим из глубины автосалона, но не спешащего покинуть зал, зная, что представлению ещё далеко до финала.

Распластавшаяся на земле туша элитника резко дёрнулась, едва человеку оставался десяток метров до второго бронетранспортёра. А в следующее мгновение монстр уже твёрдо стоял на трёх лапах, буравя бездушным взглядом ненавистного обидчика. Вместо левой конечности выше локтя с обрубка кости свисали лоскуты жил и мышц. К тому же осколками снаряда изрядно посекло и бронированный бок — часть пластин оторвало, часть разворотило, выставив на всеобщее обозрение внутренний мир чудовища со всеми вытекающими.

При виде поднявшейся твари чернявая голова тотчас исчезла из открытого люка, а следом ожила башня, корректируя прицел. Едва её указующий перст остановил свой выбор на скособоченном элитнике, последовал незамедлительный залп. Однако, монстр, будто с остановкой пушки почуяв опасность, с полусекундным фальстартом рванул на врага, уходя с линии огня. Именно полученное увечье уберегло его от прямого попадания. Снаряд ушёл элите далеко за спину, наделав шума и лишив стёкол ещё несколько десятков окон.

Мощный двигатель взревел, и танк, не дожидаясь, когда недобитый оппонент доберётся до него взять реванш, дал задний ход, попутно вновь пытаясь выцелить противника. Монстр же, жаждя поквитаться за ампутированную конечность, взрывал когтями асфальт в погоне за незадачливым хирургом, вознамерившимся избежать праведного гнева.

Салки длились не дольше полминуты. Неповоротливая машина, значительно уступающая по скорости лёгким бронетранспортёрам, не смогла достойно потягаться и с трёхлапым калекой. Настигнув и оседлав стальной короб на колёсах, жемчужник незамедлительно принялся за его разделку. Когти без усилий вспарывали металлическую броню и отрывали от неё куски, будто та сделана из алюминиевой фольги для запекания, в то время, как танк взбешённым быком носился по дороге и пытался сбросить с себя вероломного наездника — вертел башней, набирал скорость и резко тормозил, двигался рывками. Несколько раз седока удавалось скинуть, и тогда водитель старался раздавить всадника без руки, как таракана. Но упёртый ковбой-неваляшка всякий раз поднимался и снова возвращался в седло.

Родео постепенно смещалось обратно к перевёрнутым бронетранспортёрам. В конце концов пушка, повисшая в позе тридцати восьми минут восьмого, была отделена от конструкции и отброшена за обочину. Вот только на этом отомщённый пациент и не подумал успокаиваться.

Вырванная крышка люка, взмыв в небеса, неопознанным летающим объектом пересекла воздушное пространство трассы и совершила аварийную посадку недалеко от здания с наблюдателем. Человечки, оставшиеся в кабине, через образовавшийся проём принялись отстреливаться от нависшей над ними угрозы, пока целая лапа твари беспрепятственно не проникла в салон. Крики и стрельба моментально стихли, а потрошитель, извлеча из недр бронетранспорта, словно кильку из банки, изломанную человеческую фигурку, только и успел отправить её бо́льшую половину в зубастую пасть, как танк под острым углом протаранил стену ближайшего здания. От столкновения инерция смела́ элиту с постамента вождя демократии вместе с останками лёгкого перекуса, а на загнанного железного зверя посыпались штукатурка и кирпичная кладка. Запоро́шенный строительным мусором он так и застыл, пофыркивая двигателем, но не собираясь больше двигаться. В отличие от неугомонной твари, вновь стоящей на всех имеющихся конечностях.

Потрошить неподвижного противника стало не в пример легче. За считанные мгновения от башни остались лишь торчащие по краям куски железа, но разбушевавшийся механик будто вознамерился разобрать ненавистную технику до последнего винтика. Через расширившийся проход монстр запустил лапу во внутренности консервы за очередной вкусняшкой. Но вместо лакомства оттуда громыхнул взрыв, заставивший жемчужника отстраниться от зияющего дыры и замотать головой, сгоняя с себя лёгкое оглушение. А следующий осмотр кабины вовсе выпустил на волю разочарованное урчание и потерю всякого интереса к груде металлолома. Но, оглядевшись по сторонам, его вниманием завладела троица возле второго бронетранспортёра…

Осознание того, что элитник скорее жив, чем мёртв, до рыжего спасателя дошло, едва тот поднялся. Выбирая между продолжением пути и возвращением под защиту тяжёлой брони, человек замер на месте, лихорадочно прикидывая расстояние до покинутого транспорта и собственную скорость. Вот только результат их деления значительно превышал результат с заменёнными параметрами матёрого монстра. В голове одновременно с грохотом выпущенного из пушки снаряда расколотым орешком щёлкнула решённая математическая задачка за пятый класс, возвращая счетовода к изначальной цели. И вскоре на пару с пострадавшим в автокатастрофе они принялись вскрывать заклинившую дверь.

Несмотря на совместные усилия, та категорически не желала поддаваться. В конце концов, бросив на дорогу выданную винтовку вместе с тщетными попытками извлечь водителя естественным путём, рыжий проворной мышкой шмыгнул в оставленную пассажиром щель и исчез в кабине. Несколькими минутами спустя оттуда показалась голова второго пострадавшего. Первый, суетящийся всё это время снаружи, незамедлительно поспешил к товарищу, с трудом выползавшему из салона. Следом за ним, как раз к моменту, когда в заменившем часть стены танке что-то взорвалось, на свежем воздухе оказался и сам спасатель, умудрившийся прихватить с собой из арсенала автомобиля пару автоматов.

Подобрав своё оружие, добытое он поровну распределил среди выживших, заодно помогая им подняться. Вдвоём с пассажиром, подхватив раненного шумахера под плечи, троица собралась уже покинуть недружелюбный район, как была перехвачена взглядом хозяина дороги…

Акулы чувствуют попавшуюся в воду кровь за несколько километров. Обонятельные рецепторы высших заражённых по развитию не сильно уступают хищным обитателям морей. Среди старожилов Улья в полголоса (дабы не накликать беду) ходит множество различных баек о том, как элита лучше профессиональной ищейки способна долго и упорно выслеживать особо приглянувшуюся ей добычу. Но каких только историй, бывает, не наслушаешься от охочих почесать языками за стаканом горячительного бродяг.

Вдыхаемый воздух на протяжении уже нескольких минут щекотал ноздри охотника, скрытого полумраком автосалона, запахом давнего знакомства. Наблюдая, как один человек из троицы отделился от группы и, прихрамывая, побежал к месту его засады, хищник внутренне возликовал — желанная добыча сама мчалась к нему в лапы. Вот только ликование длилось ровно до тех пор, пока, притормозив у обочины, беглец не выпустил в матёрого соплеменника короткую очередь, разрешая дилемму короля монстров — кем продолжить трапезу. Двое отошедших на задний план людишек в обнимку медленно заковыляли в противоположном направлении, планируя, по всей видимости, спрятаться в ближайшем к ним доме.

У свеженасаженного червя, что активно трепыхается на крючке, гораздо больше шансов оказаться в рыбьем брюхе, в отличии от пробывшего до него приманкой вялого собрата. Так и еда, посмевшая огрызаться, имеет повышенный приоритет в очереди на прохождение пищеварительного тракта. Да и кто сказал, что собирается отпускать сладкую парочку с миром — в бездонном желудке места хватит всем.

Сорвавшись с места, матёрая тварь пустилась вдогонку за стрелком, не переживая, что его подельники воспользуются моментом, чтобы скрыться — чудес сегодня не будет.

Беглец уже пересёк половину парковки, когда чувство безысходности повисло на ногах многопудовыми гирями, намертво приковав его к земле. Одно из окон здания, к которому он так стремился, выплюнуло сгусток тени, преобразовавшийся на свету ещё в одного элитника. Мгновением спустя человека, словно сшибла груженая фура на полном ходу, подбросив, как пушинку, хрупкую тушку в воздух. Дальнейшее приземление об асфальт по сравнению с таранным ударом показалось вовсе объятиями мягкой перины. Но несмотря на ощущения проехавшегося катка, не оставившего в теле ни одной целой косточки, небытие отказалось принимать сознание страдальца в свой ласковый бесчувственный плен. Через выступившие на глазах слёзы замелькали расплывчатые образы и силуэты.

Клубок из тел двух элит кувыркался по практически пустынной парковке, распахивая дорожное полотно пьяным трактористом. По итогу перекатов более крупный хищник оказался снизу. Охотник несколько раз успел проверить на прочность его броню своими когтями, прежде чем отмашка увесистой лапы лишила позиции наездника, отфутболивая двухтонную тушу к краю арены. Оба довольно скоро оказались на ногах, готовые к отражению атаки противника. Но разглядев получше нападавшего, матёрый издал урчание, которое сторонний наблюдатель смог бы охарактеризовать, как угрожающее. Не стушевавшийся наглец, будто в насмешку, скопировал звук и повторил его с такой же интонацией, на что получил короткий ответ, не отличавшийся разнообразием звуковой гаммы, и незамедлительный рывок, последовавший за ним.

Новое столкновение монстров — примитивная, и оттого не менее беспощадная рубка сцепившихся в клинче двух рыцарей разных весовых категорий в эпоху средневековья. Одна лишняя лапа преимущества и ловкость относительно малых габаритов — хорошее подспорье для победы, но против мощи и грубой силы сегодня их оказалось недостаточно.

Охотника вновь отбросило к границе паркинга и в этот раз поднимался он с гораздо бо́льшим трудом. Трёхлапый, несмотря на проведённые несколько боёв подряд, казалось, даже не запыхался. Не дожидаясь, когда новый враг, оказавшийся к нему спиной, оправится от последнего удара, предварительный победитель направился к нему с явным намерением поставить заключительную точку в этом поединке…

Перед неизбежностью человек проходит пять стадий — отрицание, гнев, торг, депрессия и, наконец, принятие. По крайней мере именно так утверждали некоторые умные книжки из его далёкой прошлой жизни. Концовку сражения он уже не застал. Темнота в конце концов сжалилась над своим подопечным, забрав в свои покои. Последняя ясная мысль, мелькнувшая в голове перед тем, как картинка померкла, относилась сразу к крайней ступени психологического эшафота:

-Плевать.

Глава 1. Перезагрузка.

Сергея разбудил тихий хлопок, пробившийся через приоткрытые стеклопакеты. Будто прямо над ухом лопнул большой мыльный пузырь. Не будь окна оставлены с вечера в режиме проветривания, Сергей не без удовольствия проспал бы ещё пару часов. До момента, пока будильник на телефоне не известит о начале нового трудового дня.

Конец лета в этом году выдался особенно жарким. Словно извиняясь за прохладный июнь с промозглым июлем, солнце августа с лихвой старалось компенсировать все сэкономленное за два месяца тепло. Кондиционеры, захлёбываясь конденсатом, попросту не выдерживали союза аномальной жары и повышенной влажности, регулярно отказываясь работать. Лишь относительная прохлада ночи, нисходящая вселенской благодатью в настежь распахнутые окна, позволяла людям не задохнуться во сне в своих бетонных коробках. Сегодня же это обстоятельство сыграло с человеком злую шутку.

Включившееся обоняние оповестило о непривычном резком запахе. Ещё не открыв глаза, но облизав пересохшие губы, Сергей скривился. Вкусовые рецепторы утверждали, что он вдоволь нахлебался прокисшего молока, отчего желудок попытался изогнуться в лёгком спазме. Уняв попытку бунтующего организма распрощаться с ужином, Сергей покинул семейное ложе со спящей женой и, пошатываясь, направился к балкону.

На улице благоухало ничуть не лучше: словно все нестерилизованные городские коты решили устроить под его лоджией отхожее место.

«Проклятый Химпром! — мысленно выругался Сергей. -Опять своими отходами засрал окружающую среду».

Полет его мысли на этом не закончился: не обойдя стороной уродов, которые травят своих же сограждан, плавно перетёк к другим уродам, протирающим дорогими костюмами кожу удобных кресел и готовых клясться на библии, что загрязнение воздуха не превышает нормы. А эту самую норму устанавливают третьи уроды, занимающие высокопоставленные должности, которым плевать на тупую биомассу, пока идут откаты от первых уродов, либо пока эта самая биомасса с вилами и топорами не окажется под их окнами. А так как все молчат, значит, всех всё устраивает.

На этой мысли взгляд Сергея остановился на припаркованном у дома автомобиле отечественного производства. И тут же круг уродов расширился оказавшимся ничем не краше рукожопым соседом, припарковавшим свой внедорожник так, что мужчине теперь придется попотеть, проделывая фигуры высшего пилотажа, чтобы успешно выехать со двора.

Пить хотелось гораздо сильнее, чем размышлять. Поэтому, закрыв окно, он направился в сторону кухни. Проходя мимо кровати, краем сознания отметил, как тяжело дышит жена. По этой причине решил скорректировать свой маршрут и сначала наведаться в соседнюю комнату, чтобы закрыть окно и там: не хватало только травануться неизвестной химией, и без того успели надышаться — голова раскалывается изнутри, и мутит, как с жуткого похмелья.

Стараясь передвигаться бесшумно, чтобы не разбудить спящего сына, Сергей преодолел несколько метров, разделявших дверь от окна. Как только трель сверчков осталась по ту сторону стёкол, прислушался: парень не проснулся, дышал ровно. Вот теперь можно позаботиться и о себе. К тому же на кухне осталось не закупоренным последнее отверстие, после чего можно считать одну из миссий выполненной.

Рука автоматически нашарила на стене выключатель. Раздался негромкий щелчок, но лампочка под потолком не утруждала себя ответной реакцией. Электричества не было. Зато на застеленном линолеумом полу у холодильника расположилась небольшая лужица, куда и угодила босая нога Сергея. Поскользнувшись, он всё-таки смог сохранить равновесие, попутно увеличив список созданий весьма непривлекательной наружности.

Открытая дверца постсоветского морозильного агрегата лишь поспособствовала увеличению размеров лужи вдвое. Решив решать проблемы по мере их поступления, Сергей дрожащей рукой ухватил с одной из полок бутылку кваса, отвинтил крышку и, особо не заморачиваясь этической стороной вопроса, припал к пластиковому горлышку. Спустя пару больших глотков его согнуло над неподалеку оказавшейся раковиной. Сладковатая жидкость комнатной температуры оказалась настолько отвратительной, что организм, сочтя за издевательство над собой, изверг ее из себя в безразличные недра канализации.

Отплевавшись, Сергей повернул кран с холодной водой, получив в ответ лишь злое шипение водопровода.

-Вашу мамашу! Да вы издеваетесь! -вслух прохрипел он, обращаясь то ли к высшим силам, то ли к более низменным, но властью не обделённым созданиям.

Первые, по всей видимости, мужчину услышали и сжалились, так как спустя десяток секунд кран разродился тоненькой струйкой воды. Иначе, как чудом, это назвать было нельзя. Оставив наполняться драгоценной влагой найденный неподалеку трехлитровый сосуд, Сергей без застенчивости припал губами к носику стоявшего на плите чайника. Безвкусная кипячёная вода температурными характеристиками слабо отличалась от простоявшего в отключённом холодильнике кваса, но восспринялась организмом более лояльно. Осушив ёмкость, но не сильно утолив жажду, Сергей покосился на едва успевшую заполнить дно банки жидкость. Подавив в себе порыв уничтожить и эти скудные запасы, он, наконец, закрыл окно и принялся за устранение наводнения лежавшей в углу тряпкой. Когда от лужи на полу осталось только влажное пятно, уровень воды в банке едва превысил длину одной фаланги пальца. Мысленно пожелав всем уродам принимать душ под таким напором, Сергей взял с подоконника зажигалку и пошёл к входной двери. У мужчины оставалась надежда, что отсутствие электричества связано всего лишь с выбитыми пробками.

В коридоре он нацепил первые попавшиеся под ноги тапочки и прислушался. За дверью было тихо. Без опаски он шагнул на лестничную площадку.

Хотя на улице большей половиной небосвода уже владело подступающее утро, медленно, но верно оттесняя к линии горизонта силы ночи, в подъезде все ещё царил безжизненный мрак.

Даже в плохом самочувствии Сергей смог порадоваться своей предусмотрительности: лампочка с датчиком, отзывавшимся на движение, на его выход никак не отреагировала: он и рукой помахал для приличия, и ногой притопнул; потому прихваченная зажигалка оказалась как раз кстати.

Тусклый огонёк едва смог осветить и половину лестничной клетки. Впрочем, пламени вполне хватило, чтобы, скорее для проформы, проверить щиток. Переключенные тумблеры, как и ожидалось, не добавили освещения в квартире.

Едва Сергей закрыл крышку щитка, как спиной почувствовал неуловимое движение. Резко обернувшись, он отчётливо различил два блеснувших в свете зажигалки глаза.

-Тьфу ты, блохастый! Напугал, скотина! -выругался Сергей на прижимающегося к стене по середине лестничного проема соседского кота.

Кот с опаской вертел головой, поглядывая то на перегородившего проход мужчину, то куда-то наверх. Сергей по привычке протянул руку, чтобы погладить животное. Однако, тот, обычно охочий до человеческой ласки, повел себя странно и угрожающе зашипел. В ответ с верхнего этажа раздалось утробное урчание и послышались шаги. Вскоре на верхней площадке появилась фигура в просторной светлой ночнушке. Сергей сразу узнал в ней свою соседку-кошатницу Веру Павловну: одинокую пожилую женщину внушительных габаритов. Мужчина, собравшийся было поздороваться, как-то резко передумал, разглядев в скудном освещении измазанные кровью губы с подбородком и свисающие с них ошмётки шерсти. Непроизвольно сделав шаг назад, Сергей, подобно коту, захотел оказаться сейчас прижатым к стенке. Последний же, наконец, определившись чего боится больше, жалобно, будто на прощание, мяукнул и рванул вниз мимо пятившегося спиной к щитку мужчины.

Вера Павловна, будто дожидаясь именно этой команды, за считанные секунды преодолела девять ступеней, разделявших соседей. Походя отшвырнув Сергея к стене, с такой же прытью направилась за скрывшимся на нижнем этаже животным. Кто бы рассказал, что эта грузная женщина, страдающая одышкой сможет передвигаться так шустро, мужчина бы не поверил.

Хорошенько приложившись затылком о бетонную плиту, Сергей плавно стёк по ней на пол. Снизу раздался истошный кошачий вопль, также резко оборвавшийся. Ему на смену пришло негромкое довольное урчание и ещё более тихий хруст косточек.

Ужин всё-таки частично покинул Сергея.

На ватных ногах он поднялся с пола и вернулся в квартиру. Дважды проверил, что входная дверь надёжно заперта, и, наконец, убедившись в последнем, проследовал в ванну, где сменил испачканные трусы. Забыв про слабый напор воды, выкрутил оба крана на полную. Появившейся струи всё же хватило, чтобы умыться и собрать мысли в кучу. Творящаяся чертовщина Сергею совсем не нравилась. Но первым делом необходимо заглушить эту адскую жажду, для чего он и направился на кухню.

Банка к тому времени наполнилась немного больше, чем на половину. Уменьшив объем жидкости до четверти, больную голову посетила здравая мысль: «Нужно сообщить в полицию, МЧС, скорую, в конце концов. Да хоть в газовую аварийную службу. Пусть с этим непонятным творящимся дерьмом разбираются специалисты».

Поставив банку с водой наполняться дальше, Сергей прошел в спальню за телефоном. Жена уже не спала. Она неподвижно сидела на кровати спиной к двери.

-Лена…-позвал ее Сергей, направляясь к прикроватной тумбе за мобильником.

Женщина вздрогнула и обернулась. Сергей моментально забыл зачем пришел.

-Нет-нет-нет-нет-нет…-мужчина попятился назад, мотая головой, словно стараясь прогнать наваждение.

Стеклянные, словно покрытые мутно-беловатой пленкой глаза жены смотрели на него с родного лица. Точно такими же глазами буквально несколько минут назад смотрела на него соседка. Женщина призывно заурчала и бросилась к Сергею. Он едва успел покинуть комнату и закрыть дверь, которая незамедлительно содрогнулась от последовавшего удара.

-Лена, это же я, -словно упрашивая вспомнить о чем-то хорошем, повторял мужчина, получая в ответ утробные звуки и скрежет ногтей по дереву.

-Папа, что происходит? Что с мамой? -голос сына заставил его вздрогнуть.

-Мама… Она… Заболела…-Сергей кое-как нашел, что ответить. -К ней пока нельзя заходить. Принеси телефон.

Сын ушел в комнату и, вернувшись оттуда с мобильным, протянул его отцу.

Дрожащие пальцы с трудом попадали по нужным сенсорным кнопкам. Наконец-то! Набор… Нет сигнала… Повторный набор… После пятого раза Сергей понял бессмысленность своих действий. Сеть отсутствовала.

«Только без паники, -подбодрил его внутренний голос, -сын не должен видеть, что ты паникуешь…»

-Леш, принеси верёвку, -как можно более спокойным тоном попросил Сергей, -в ящике, где инструменты должна быть.

Алексей с недоверием покосился на отца, но возражать не стал. Словно почуяв что-то неладное, с другой стороны деревянного полотна заскребли с удвоенным рвением.

Один конец принесённой веревки Сергей крепко обмотал вокруг удерживаемой ручки, сделал несколько узлов, протянул внатяг до трубы отопления и второй конец привязал к ней. Теперь хоть и придется сильно пригибаться, чтобы попасть в комнату сына, но они перетерпят эти временные трудности, пока… Пока что? Мысли мужчины вновь разбредались по своим более важным делам.

«Помощь! Нужно найти кого-то, кто сможет помочь или хотя бы знает, что происходит. А лучше и то, и другое».

Сам Сергей, вспоминая пробуждение, склонялся к мысли, что всё это результат химической атаки. Тот кислый запах, от которого сейчас не осталось и следа, или он уже принюхался… А что если и он, и его сын тоже заражены, только симптомы пока не проявились? Думать об этом не хотелось. Но если это так, сколько у них ещё осталось времени? Ведь если есть зараза, должно быть и лекарство от нее. А где можно достать лекарство? Правильно! В больнице!

Сергей не считал себя человеком религиозным, но сейчас он был готов поверить и в бога, и в бесплатную медицину, лишь бы те смогли помочь.

--Пап, а что происходит? -повторил свой вопрос сын, глядя на застывшего отца.

-Не знаю, Лёш… Пока не знаю…-задумчиво произнес мужчина, рассматривая сына, а затем поинтересовался: -Ты как себя чувствуешь?

-Да, ничего, голова только немного болит. -ответил тот, быстро оценив свое самочувствие.

-Это хорошо…-также задумчиво протянул Сергей и, наконец, что-то для себя решив, велел: -Одевайся!

-А мама? -попытался было возразить парень.

-Лёш, ни ты, ни я маме сейчас ничем не можем помочь. Именно поэтому нам нужно найти того, кто сможет это сделать и привести сюда. Понимаешь?

Парень кивнул и, нырнув под натянутый шпагат, скрылся в комнате.

Сергей, скептически осмотрев себя, также решил, что идти за помощью в одних тапках и трусах, хоть и чистых, все равно не стоит. Вот только практически вся его одежда заперта в комнате с супругой. А туда пока заходить не стоило. Благо в ванной в корзине для белья отыскались приемлемой чистоты брюки с футболкой. Едва успев натянуть последнее, на пороге возник уже одетый сын и преисполненным от волнения голосом выдал какую-то несуразицу:

-Там… Там… Лес…

«Какой, к чёрту, лес?"-размышлял Сергей, преодолевая верёвочную преграду.

Глава 2. Муры и жмуры.

Отец с сыном стояли у окна, рассматривая лесной массив, простиравшийся неровной темной полосой в полукилометре от дома. Вполне обычный смешанный лес, коими усыпаны необжитые земли средних широт. Нет, это была вовсе не минутка воссоединения с природой. И округлившиеся глаза зрителей показывали это, выдавая необычность ситуации.

Ещё вчера вечером на этом месте стоял злосчастный химзавод, ни раз упомянутый Сергеем в суе. А сегодня о нем напоминала лишь оставшаяся небольшая часть бетонного забора с протянутой поверху колючей проволокой.

Отойдя от культурного шока, Сергей некультурно выразился:

-Что за херня?!

Алексей лишь пожал плечами, поддерживая столь риторический вопрос отца. Ему тоже было неведомо куда могли исчезнуть громоздкое монолитное строение вместе с кирпичными башнями, огромными стальными трубами и другими постройками. Можно, конечно, предположить, что ночью неизвестные тихо пробрались на территорию охраняемого завода, затем бесшумно разобрали его до основания и также беззвучно скрылись, засадив после себя пару гектаров саженцами. И если первая часть более-менее была допустима, то дальше вся теория трещала по швам и не выдерживала и малейшей критики. Массовая галлюцинация? Но почему одинаковая визуализация одновременно у обоих?

Тем временем из леса выехал внедорожник, переключив все внимание на себя. Проехав метров двести, он остановился. Из люка в крыше наполовину высунулся человек в камуфляжной куртке и, достав бинокль, стал рассматривать окрестности. Не заметив ничего подозрительного, он призывно махнул рукой. Как по команде, лесопосадка выплюнула из себя пару уазиков-буханок цвета хаки и меньшего собрата с кузовом той же раскраски. Крышу последнего облюбовал пулемет, и судя по внешним признакам, скорее всего мелкашка.

Доехав до внедорожника, машины затормозили. Последний автомобиль обогнул колонну и направился к остаткам забора. Припарковавшись возле развалин, из него выбрались пара крепких ребят в камуфляжной форме. С плеч обоих свисали автоматы. Один, ловко вскарабкавшись в кузов, встал к пулемёту и принялся мониторить окрестности перед собой. Второй расположился рядом с дверью водителя, причем ствол его автомата смотрел в сторону леса. Таким образом, он и спину прикрывал напарнику, и, в случае чего, мог быстро оказаться внутри автомобиля, чтобы дать дёру.

-Это военные?-робко и с надеждой поинтересовался Алексей.

-Нет.-покачал головой Сергей, хотя для себя отметил, что действуют ребята довольно грамотно.

Будто только что выпустились с учебки. Показали как правильно автомат держать, куда смотреть и на этом всё. И на наемников те не походили. Выглядят как-то нищенски. Одни белые кроссовки на пулеметчике о многом могут рассказать знающему человеку. Да и отличия в форме вояк - явный намек, что не стоит причислять их к армейским.

А на военных насмотреться Сергей успел. За два года обязательной срочки, а затем ещё три - контракта по глупости. Романтики ему захотелось, истинным патриотом себя считал. Как потом признался себе - дурак был, промыли добрые люди по молодости пропагандой мозги, да так... Повезло, что вообще жив остался. Хорошо, вовремя и своей головой дошел до простой и очевидной мысли - думать надо своими мозгами. А не заглядывать в чужие рты, живя по принципу "им сверху виднее". Нет, Родину Сергей продавать не собирался. Но вот разницу между осознанным патриотизмом и навязанным ощущал прекрасно. А молодому и не окрепшему сознанию подменить понятия даже труда не составит. Потому всегда повторял сыну: "Лёша, живи своей головой! Не позволяй никому думать за себя!"

Обустроившийся пулеметчик подал стоявшей колонне знак, и она тронулась. Не успев проехать и ста метров, из-за угла дома к ней навстречу выбежали два человека. Что-то в движении этих людей Сергею показалось странным: они передвигались рывками: пробегали несколько метров, приостанавливались, а затем снова переходили на бег.

Ехавший впереди внедорожник слегка замедлился. Из окна высунулась рука, блеснув металлом, и, поравнявшись с первым, коротким росчерком лишила того головы. Второго же просто сшибли бампером. Причем, самое удивительное, тот и не пытался уйти с пути автотранспорта. А следовавшая позади буханка проехалась по его нижним конечностям. Но даже несмотря на полученные травмы, тот, как ни в чем не бывало, развернулся и продолжил уже ползти вслед за удаляющейся колонной.

Больше ничего интересного не происходило. Автомобили скрылись из поля зрения, и Сергей, оставив, на всякий случай, Алексея продолжать наблюдение, двинулся на кухню. Ему необходимо подумать. А подумать было над чем.

Изрядно уменьшив уровень воды в уже наполнившейся банке, Сергей, порывшись в шкафчиках, извлёк на свет несколько ножей. Потом пошел в прихожую, где сменил обувь, разжился топориком, монтажкой и парой молотков. Оглядев содержимое ящика, забрал пояс для инструментов.

Вернувшись на кухню, принялся экипироваться. Нацепив пояс, сунул в него один из прихваченных молотков и пару ножей. Покрутив в руках топорик, также приобщил его к хозяйству. Проверил на телефоне связь. Убедившись в ее отсутствии, позвал Алексея.

Вариантов было два: идти одному или брать сына с собой. И если ещё полчаса назад Сергей взял бы его без особых раздумий, то с появлением вооруженных людей урчащая в соседней комнате жена казалась меньшим из зол.

-Я с тобой!-безапеляционно сказал пришедший парень, собирая со стола импровизированное оружие.

-Нет.-отрезал Сергей тоном, не терпящим возражений. -Ты мне нужен здесь, чтобы присмотреть за мамой. Я вернусь максимум через два часа. Если меня не будет, бери машину и постарайся убраться из города как можно дальше.-закончил он инструкции уже в прихожей. -Всё понял?-мужчина пристально посмотрел на сына.

Тот потупил взгляд и нехотя кивнул. Рука Сергея легла парню на затылок, он чуть подался вперёд и прижался своим лбом ко лбу сына.

-Помни, Лёш, своей головой...-шепнул он напоследок, взъерошив тому волосы на макушке, и повернулся к выходу.

В подъезде было тихо. Стараясь не нарушать царящей гармонии, Сергей вышел на лестничную площадку. В нос моментально ударил запах свежих человеческих испражнений. Стараясь не дышать, аккуратно закрыл дверь и начал спускаться. Преодолев один пролёт, к горлу подкатил приступ тошноты. Чтобы не проблеваться, чуть согнулся и прижал ладонь ко рту. В этот момент один из ножей выскочил из пояса. Оглушительная тишина в миг разрушилась звонким ударом железа о бетон. Ответная реакция ждать себя не заставила.

Сверху донеслось утробное урчание и быстрый топот ног. Кратко выругавшись, Сергей подобрал выпавший нож и, уже не таясь, бросился вниз по ступеням. Оставшиеся до выхода из подъезда два пролёта он пробежал за секунды. Только это оказалось недостаточно быстро.

Дверь подъезда была закрыта. Лихорадочно зашарив по металлической обшивке в поисках запора, Сергей понял - не успевает. Развернувшись, он только и успел выставить вперёд правую руку с зажатым в ней ножом. Вера Павловна даже не поморщилась, когда холодная сталь, чуть сменив угол, по рукоять беспрепятственно вошла в ее тело в районе грудной клетки. Налетевшая бульдозером туша соседки сбила мужчину с ног, подминая того под себя. Челюсти без перерыва заклацали в опасной близости возле шеи. Исходящее зловоние нашатырем било в ноздри. Сергею с трудом удалось извернуться, чтобы вытащить правую руку. Открывшийся при этом левый бок тут же обожгло болью: ногти соседки, выбивавшие из пола бетонную крошку, без труда распороли тонкую хлопчатую материю футболки, оставив на теле мужчины три кровавые бороздки в районе живота. Сергей взвыл, но смог парой ударов по корпусу соседки вновь прикрыть свой израненый бок ее телом. Продолжая безрезультативно бить женщину уже по голове, он осознал, что долго так не продержится. Силы мужчины подходили к концу, а у озверевшей кошатницы даже не думали заканчиваться. Ещё и разница в весовых категориях играла против Сергея.

Голову вдруг посетила странная мысль: "Как же обидно быть схарченным в своем же подъезде".

Уже из последних сил мужчина ухватил заплывшую жиром шею соседки и попытался отстранить ее подальше от себя.

Внезапно тело женщины обмякло и поддалось. Она больше не предпринимала попыток отхватить от Сергея кусочек его мясца. Наоборот, с какой-то лёгкостью отодвинулась в сторону, выпуская мужчину из под себя, чем он и воспользовался. А отползая к стенке, разглядел всю картину: Вера Павловна лежала на боку и конвульсивно перебирала ногами, словно пытаясь отсюда убежать, а рядом стоял Алексей, сжимающий в руке монтажку.

Немного отдышавшись, Сергей поднялся на ноги и взглянул на сына.

-Я убил её...-то ли спросил, то ли констатировал парень.

-Нет.-Сергей подошёл к затихающему телу и подтолкнул его ногой, переворачивая на спину. -Она уже была мертва.

-Откуда ты знаешь?!-Алексей находился на грани истерики.

-С ножом в сердце,-склонившись над соседкой, Сергей демонстративно ухватился за рукоятку и потянул на себя, -обычно люди не живут.

-Зомби?!-уже спокойнее и с какой-то долей радости отреагировал сын, будто несколько секунд назад не собирался жевать губы и распускать сопли.

Сергей пожал плечами и направился обратно в квартиру. Стоило осмотреть себя, переодеться и решить, что делать дальше.

Проснувшиеся соседи на первом этаже стали подавать признаки жизни. Если можно считать таковыми срежет дверей и приглушенное ими урчание. Хорошо ещё, на шум не вышли. Тогда от Сергея разве что кроссовки остались бы.

На пол пути ноги, будто ватные, предательски дрогнули. Адреналин, бушевавший в крови, выполнил свою задачу, и сейчас ему на смену пришёл откат. Сергей согнулся по середине лестничного пролёта. Желудок дал слабину и изверг из себя выпитую воду. Мужчине раньше доводилось видеть и более кровавые зрелища, но то ли он воспринимал их как-то по-другому, то ли организм за двадцать лет просто отвык. Веки налились свинцом, а сознание медленно поплыло в неизведанные дали. Там хорошо. Там спокойно. А здесь только голод. Вечный голод и боль.

Боль!

Сергей ущипнул себя. Помогло. Сознание, цепляясь за внешний раздражитель, развернулось и поплыло в обратную сторону, возвращаясь к хозяину. Ускоряя процесс, он пару раз болезненно хлестнул по лицу и окончательно пришел в себя. На лбу проступили капельки холодного пота.

Сергей попытался подняться наноги, но навалившаяся на них слабость никуда не исчезла. Сбоку неожиданно поддержали, не давая вновь осесть на ступени. Сергей повернул голову и благодарно кивнул вовремя подоспевшему сыну.

Каждый новый шаг давался все легче, и у дверей квартиры Сергей спокойно передвигался без посторонней помощи. Но Алексей продолжал идти рядом и страховать отца.

Скинув в ванной грязные шмотки и кое-как отмывшись, еле влез в принесенную футболку сына. Да и штаны пришлись немного не по размеру. Зато одежда чистая, а не вымазанная в кровавом поносе. А оставшийся запах и потерпеть можно.

-Я заражён,-без предисловий объявил Сергей сыну, ожидающему на кухне, -Когда превращусь в кровожадную тварь, лишь вопрос времени. И когда это случится, я хочу быть уверен, что ты сможешь сделать то, что должен.

-Я... Я приведу помощь!-сорвался Алексей, но отец перехватил его.

-Лёш, пообещай мне...-он посмотрел в глаза сына.

Алексей отвёл взгляд и процедил сквозь зубы:

-Обещаю...

-Вот и договорились!-каким-то радостным тоном выпалил Сергей и тут же добавил: -Ну, чего застыл? Пошли помощь искать.

Мужчина прекрасно понимал, что никакой помощи они не найдут. Да и как-то не привык он рассчитывать на других. В городе, если кто ещё и остался человеком, то у них своих проблем хватает. Помимо того, Сергей был уверен, что Алексей не выполнит обещания. Просто не сможет. Именно поэтому он и брал сына с собой. Необходимо его вооружить, благо, в свое время научил парня обращаться с оружием, несмотря на протесты жены. А там Сергей и сам себе пулю в висок пустит.

Подъезд прошли без приключений. Во дворе любителей полакомиться человечинкой также не наблюдалось. Оглядываясь по сторонам, они спокойно добрались до машины. Мотор завелся с пол оборота. Выезжая со двора, задел припаркованный внедорожник. Сработала сигнализация, но дожидаться хозяина не стали. Ещё явиться, урчать начнёт... А у Сергея к этим звукам с недавних пор стойкая неприязнь.

У выезда на трассу автомобиль остановился. Был в плане Сергея один слабый момент. Пока они укрыты углом дома, но стоит им выехать на дорогу, как станут для пулеметчика отличной мишенью. Чтобы скрыться из зоны обстрела, необходимо проехать до поворота метров сто. И всё это время они будут, как на ладони. Для пулемета же, пусть и не самого добротного, разделяющие их сейчас метров триста - вообще не проблема. Они и половину пути не проедут, как превратятся в решето. Можно, конечно, надеяться, что по ним не станут стрелять. Но при этом нужно быть полным идиотом, чтобы верить в благие намерения вооруженных людей.

Сергей уже собирался тронуться и, петляя, постараться уйти из под предполагаемого огня, но тут мимо них по трассе проехала легковушка в сторону сидевших в засаде, а следом за ней ещё одна.

"Плохо дело,- подумал Сергей, -Если люди из города валят, значит в городе делать нечего".

А через несколько секунд застрекотал пулемет. Сергей поняв, что это их шанс, дал по газам. Машина, выплюнув из под колес клубы пыли вперемешку с мелкой галькой, выехала на дорогу и помчалась к спасительному повороту. Стрельба продолжалась, но к ним у пулеметчика претензий, кажется, не имелось. Видимо, в одну из задач поста входило не выпускать никого из города. Впрочем, подходить и уточнять Сергей не намеревался. Плохо то, что и второй выезд из города может также оказаться перекрыт. Если ещё осталось куда выезжать...

В зеркале заднего вида Сергей разглядел, как первый автомобиль, лёжа на боку, замер на обочине. Второй же стоял, перекрыв трассу. По всей видимости, водитель совершил глупость: видя, что первую машину обстреляли, вместо того, чтобы попытаться уйти в кювет, затормозил и стал разворачиваться прямо на дороге. Но именно эта его оплошность и спасла Сергея с Алексеем, так как легковушка собой прикрыла их от обзора пулеметчика. Из обстреленных машин стали выбираться люди. Значит, стреляли не на поражение, скорее припугнуть и заставить остановиться. Обстрел из пулемета, в принципе, этому способствует. Но вот автомобиль Сергея добрался до поворота и дальнейшая судьба тех людей осталась неизвестной.

Пока ехали по главной дороге видели несколько людей. Если ещё можно назвать людьми ходячие трупы, жаждущие плоти. Те или вяло пьяной походкой брели по улицам, или выбегали из дворов, видимо, заслышав шум мотора. Но, завидев, что люди в машине, быстро теряли прыть и, останавливаясь, провожали их тоскливыми взглядами. В некоторых, тех, что пошустрее, уже прослеживались изменения в человеческом облике: одежды на них практически не наблюдалось, руки удлинились, челюсти выдвинулись вперёд, а ноги в коленях неестественно вывернуты назад, что не мешало им шустро передвигаться со скоростью велосипедиста.

Встретилась также парочка изменившихся на дороге. Те устроили себе пикник у обочины из какого-то пойманного бедолаги. Судя по обглоданным останкам несчастного, этих братьев Стругацких, будто всю жизнь морили голодом. А по скорости, с которой они его уплетали, их кровавая трапеза затянется ещё минут на пятнадцать максимум. На проезжающих мимо отца с сыном они отреагировали лишь поворотом голов, не прекращая при этом жевать.

Трасса ближе к центру становилась оживленнее. Причем, наряду с ожившими мертвецами попадались и живые люди. Им навстречу проехал автобус, увозя в себе с пяток пассажиров к месту засады. Кто-то активно жестикулировал с балконов ближайших домов то ли здороваясь, то ли пытаясь привлечь внимание.

Только Сергею было плевать. Человеческое сознание в очередной раз собралось его покинуть. Вцепившись в руль до побелевших пальцев, он балансировал на грани, удерживая контроль над собой. Из-за чего едва не столкнулся с выскочившей на повороте иномаркой. Разминулись чудом, но останавливаться и выяснять кто, где и почём покупал права не стали. Люди торопились покинуть город и препятствовать им явно не стоило.

Проехав ещё немного, свернули с главной дороги во дворы. Петляя между домами, выехали на небольшую площадь к трёхэтажному зданию центрального отделения полиции, обнесенному бетонным забором.

Сергей чертыхнулся. Ни он один оказался таким умным, решив первым делом вооружиться. Но напрягало не это. У ворот КПП стояла знакомая буханка, на крыше которой расположился наблюдатель. В то, что их компания охотно поделится парой стволов, верилось с большой натяжкой. Явным намеком на это являлись десятка полтора тел без признаков жизни, лежавшие на асфальте площади. Даже падальщики не рисковали к ним приближаться, предпочитая держаться углов противоположных домов и ждать, когда мародёры уберутся восвояси.

Часовой заметил выезжающий на площадь автомобиль и вскинул автомат. Но Сергей уже выкручивал руль вправо, вдавливая педаль газа в пол и уводя машину сквозь кусты за бетонный забор. Взревевший мотор и визг покрышек заглушил раздавшиеся выстрелы. Заднее боковое окно осыпалось осколками внутрь салона. Промедли Сергей секунду, и поймал бы пулю своей головой.

На ближайшем повороте автомобиль вновь ушел во дворы. Сергей не опасался погони, просто инстинктивно предпочитал держаться подальше от стреляющих в него личностей. К тому же где-то по городу колесили ещё две машины этой бригады скорой на расправу помощи, а сталкиваться с ними на узкой аллейке категорически не хотелось.

На одном из перекрёстков удача, наконец, решила повернуться к ним лицом и улыбнулась, лукаво при этом подмигнув. На газоне, приобняв фонарный столб, припарковалась легковушка с синими номерами. Никогда ещё Сергей так не радовался встрече с правоохранительными органами.

-Садись за руль, -велел он сыну, остановившись метрах в десяти от места ДТП, и вышел из машины.

Достав из пояса топорик, перехватил поудобнее и, дождавшись, когда Алексей пересядет, направился к незадачливому водителю. Тот оказался на месте, как и пассажир в соседнем кресле, хотя последний был слегка обглодан. При виде мужчины напарники радостно заурчали: еда сама шла к ним в руки.

Сергей огляделся. Заражённых, за исключением этой парочки, по близости не наблюдалось, хотя в отдалении маячило несколько фигур. Водителю, похоже, надоело ждать, когда его покормят, и он попытался выбраться через открытое окно. Но ремень безопасности не торопился отпускать пленника.

Одним коротким ударом заточенная сталь преодолела сопротивление височной кости. Мертвяк моментально обмяк и затих. Обойдя автомобиль, Сергей проделал аналогичные действия и с его напарником. Только тут для удобства пришлось сначала разбить боковое стекло. Открывать дверь он не рискнул, так как мертвяк правилами безопасности при жизни пренебрегал и пристегнут не был.

Обыскав на этот раз уже окончательные трупы, Сергей разжился наручниками, двумя ПМ и парой полных магазинов на двенадцать патронов каждый. Не густо, конечно, но в некоторых случаях эффективнее, чем грозить издалека кулаком.

Вернувшись к своей машине, протянул один пистолет с обоймами сыну со словами:

-Лёш, это больше не люди. Стреляй в голову, иначе, кажется, их не убить.

При виде оружия глаза парня заблестели. Он кивнул, взял пистолет, перелез на место пассажира и стал пристально его рассматривать.

Осталось раздобыть припасов и можно выбираться из города, а дальше... Никакого дальше Сергей для себя не видел. Хватило бы сил на оставшиеся два пункта плана. Мужчина чувствовал, что третий приступ затмения разума на подходе и не был уверен, что после этого его гастрономические пристрастия не изменятся.

Не теряя времени, Сергей направил автомобиль из центра к окраинам. Так и быстрее, и безопаснее. По крайней мере заражённых там меньше, как и шансов нарваться на оставшийся отряд мародёров. Те, наверняка, сейчас банк грабят или обносят здание администрации, на худой конец обчищают торговые центры. Чем ещё можно поживиться в городе, Сергей не представлял: воинских частей, военных складов или магазинов оружия у них не водилось; Химпром вполне мог бы сойти за цель, но тот и вовсе бесследно исчез.

Так за размышлениями он в очередной раз свернул во двор и ударил по тормозам.

-Что это?-тихо спросил Алексей, уставившись вперёд.

-Что за хрень?-одновременно с ним задал более уточняющий вопрос отец и тут же добавил, отвечая сыну: -Не знаю...

Перед ними метрах в двадцати, перегородив проезд, стояла раскуроченная иномарка: боковые дверцы с одной стороны отсутствовали и валялись на тротуаре неподалеку, водительское сиденье наполовину выглядывало из салона, асфальт поблескивал небольшими маслянистыми лужицами и кости... Казалось, дорога усыпана человеческими костями. И во главе представшей картины расположилось нечто: здоровая туша размером с крупного быка, но внешне напоминающая гориллу; мощные ноги, бугрящиеся мышцами; массивное туловище, укрытое пластинами, словно бронёй; длинные руки, по мощности не уступающие нижним конечностям, усыпанные крючковатыми наростами и заканчивающиеся огромными острыми когтями; разросшиеся плечи, усеянные шипами до несимметричной головы, с которой черными пуговками смотрели два маленьких глаза.

Тварь ощерилась, обнажив двойной ряд острых зубов, и бросилась вперёд.

-Стреляй!-заорал Сергей, переключаясь на заднюю передачу.

Казалось, прошла вечность, перед тем, как прозвучал первый выстрел. Монстр уже находился в пяти шагах и вытягивал когтистую лапу, чтобы схватить убегающую консерву. Затем грохнул новый выстрел, а за ним ещё и ещё. Тварь даже не замедлилась. Ее когти прошили крышку капота, как иголка лист бумаги, когда Сергей, выехав на дорогу, резко дал по тормозам, выкручивая руль вправо.

Машину развернуло практически на сто восемьдесят градусов, а разогнавшийся мутант, снеся подвеску, пролетел несколько метров вперёд, захватив с собой лист металла, прикрывающий двигатель.

Дожидаться его возвращения Сергей не стал, быстро переключил передачу и утопил педаль газа в пол. Автомобиль подался вперёд, набирая скорость, но как же медленно... Чёрт... Слишком медленно... Тварь уже очухалась и пустилась следом, не желая прощаться с завтраком.

-Держи руль!-скомандовал Сергей, перекрикивая ревущий мотор.

Секунда, чтобы достать из-за пояса пистолет, ещё секунда - снять предохранитель и прицелиться. Всего две секунды, а монстр уже догоняет их и тянет свою лапу, желая вкусить Сергея. Выстрел... Выстрел... Пули рикошетят от тела чудовища, не причиняя тому и малейшего вреда. Выстрел... Выстрел... Скрежет металла, и задняя дверца отлетает в сторону. Выстрел... Тварь ревёт, дёргает головой и чуть сбавляет скорость. Выстрел... Тварь рычит, дёргает головой и чуть сбавляет скорость. Выстрел... Мутант тараном врезается в багажник сбоку. Автомобиль виляет из стороны в сторону. Алексей что-то кричит над ухом. Небо и земля крутятся перед глазами, смешиваясь в один коктейль. Знакомая когтистая лапа отрывает помятую дверцу и тянется к Сергею.

Выстрел...

***

-Это мы удачно заехали!

-Что там?

-Десяток споранов… Пять горошин… Янтарь… Эх, жалко жемчуга нет.

-Ты закончил? Бери пацана и поехали, пока ещё какая тварь на шум не пожаловала. Судя по этому, они уже возвращаются в кормушку.

-Папашу тоже с собой прихватим?

-Ты дурак? Глянь на него, он скоро урчать начнёт.

-Как ты их различаешь?

-Дар такой. Давай шевелись! Нам еще два захода делать.

-Так мы уже под завязку.

-Сейчас этих к больничке отвезем, Гору сгрузим и к высоткам прокатимся.

-Высотки — это хорошо… Там такие крали попадаются. Ммм…

-Дерьмом после этих краль в машине несёт так, что элитники разбегаются.

-Нет в тебе чувства прекрасного, Снайп.

-Оно во мне сдохло, когда я ваши с Глистой рожи в первый раз увидел. Эстеты, мля.

-Походу, вместе с чувством юмора. А всё же красиво ты этого рубера уложил! Одним выстрелом!

-Подставился удачно. Грузи давай.

-Может, завалим папашу, чтоб не мучился?

-Ага, ты его ещё белым жемчугом накорми, гуманист.

***

Сначала включилось сознание. Нехотя, будто выбираясь из глубокого наркоза. Тело, словно только этого и дожидаясь, передало в мозг информацию о своём плачевном состоянии и, ещё не получив ответных распоряжений, частично активировало некоторые функции организма. Будто сквозь вату, в уши пробились приглушённые, но различимые голоса. Затем справа возникла какая-то возня. Попытка открыть глаза и повернуть голову успехом не увенчалась.

Тело категорически отказывалось подчиняться, работая по каким-то своим законам. Постепенно оживали вкусовые рецепторы, сигнализируя о приятной солоноватости во рту. Ложку дёгтя при этом добавила тупая ноющая боль: грудь, будто сдавливали при каждом вдохе; черепную коробку, казалось, сжимали в тисках, одновременно стараясь расширить изнутри; удачная попытка пошевелить пальцами рук отозвалась прострелом правого предплечья; ноги гудели в коленях пчелиным роем. Тело практически представляло собой один сплошной кусок боли. И чем дальше сознание отходило от бездны забвения, тем ярче и невыносимей она становилась.

Прозвучали три хлопка, и голоса пропали. Завёлся двигатель, и вскоре его лёгкое жужжание вместе с шарканьем покрышек об асфальт вскоре затихли в неизвестном направлении.

С разбитых губ сорвался еле слышный хриплый стон, аукнувшийся разноцветными вспышками под закрытыми веками и головокружением — сработавшая подушка безопасности спасла от смерти, но, по всей видимости, не уберегла рёбра от переломов. На этом фоне несколько выплюнутых зубов и расквашенный нос казались сущим пустяком, не стоящим внимания. Несмотря на кровотечение, в ноздри пробралось витавшее в воздухе зловоние. Смердело так, что Сергей не выдержал и открыл глаза. Первым естественным желанием было обгадить позаимствованные штаны. Вторым — отскочить подальше. В десятке сантиметров на него прямо в упор черной бездной смотрела пара глаз. Тварь и издали не отличалась особой привлекательностью, а вблизи и с открытой пастью вообще пугала до усрачки. Плоды чьих инцестов необходимо скрестить, чтобы получить такое, вряд ли подскажет и самая богатая фантазия самого больного ума самого гениального учёного-извращенца.

Секунды замерли, не торопясь двигаться вперёд. Впрочем, чудовище также не собиралось этого делать. В конце концов исходящий от твари запах гниющего мяса оказался нестерпимее вспышек боли и погнал Сергея к выходу.

Каждое телодвижение сопровождалось адскими муками. Хотелось все бросить и больше не шевелиться. Никогда. Но Сергей продолжал нечеловеческим усилием воли гнать себя вперёд.

Уже сидя на земле и оперевшись спиной о кузов автомобиля, он смог более-менее точно оценить полученный ущерб: правая рука вывернута в плечевом суставе; сломано несколько рёбер, но лёгкие не пробиты, иначе он давно бы захлебнулся собственной кровью; возможен перелом ноги, но, чтобы удостовериться в этом, необходим рентген.

Отделив от порванных штанов хороший лоскут, сложил в несколько слоев и, сунув в рот, сжал его зубами. Резкий рывок. От боли в глазах на потемнело и брызнули слезы. Сознание захотело спрятаться в самом дальнем углу. Из положительных моментов — плечевой сустав встал на место. Больше Сергей себе ничем помочь не мог. Ему необходимо попасть в больницу, вот только не с целью получения медицинской помощи. Именно туда, судя по услышанному разговору, увезли его сына.

Опираясь на машину, Сергей поднялся на ноги. Те слушались неохотно, норовя согнуться пополам под весом тела. Оглядевшись, приметил знакомые ориентиры. До ближайшей больницы один квартал. Оставалось лишь надеяться, что неизвестные упоминали ее в своем разговоре, так как помимо нее в городе ещё находились детская поликлиника и две станции скорой медицинской помощи.

Морщась от боли, сделал несколько шагов, обходя машину. Кажется, левая нога все же сломана. Но сейчас это была не самая плохая новость.

По дороге к месту аварии с разных сторон начинали стягиваться мертвяки. Сергей насчитал не меньше десятка фигур. Основная масса пока брела вдали, но парочка медленных топала совсем близко. Сергею же в его нынешней спортивной форме и одного хватит за глаза. Не спасёт и висящий на поясе топор.

Протиснув руку в щель между автомобилем и дохлым, но от этого не менее устрашающим монстром, Сергей зашарил ею по полу салона. Торчащие шипы впивались в кожу, причиняя лёгкий дискомфорт.

-Хоть бы… Хоть бы… Хоть бы…-забормотал он себе под нос одному ему известную мантру, ощупывая резиновый коврик.

Пальцы уткнулись в металлический предмет. Сергей ухватил его и со вздохом облегчения потянул на себя. Вытащенный ПМ приятно холодил ладонь. Отщелкнув магазин, порадовался — есть четыре патрона, чтобы повоевать и один — застрелиться.

Засиживаться не стал. С трудом поднялся и поковылял, подволакивая левую ногу, в направлении больницы. Правда, сначала пришлось сделать небольшой крюк, уходя кустами и палисадниками от преследования. Сбросить хвост удалось спустя два патрона. А потом Сергея накрыл новый приступ.

Апатия пришла вместе со слабостью. Руки задрожали. Пришлось убрать пистолет в карман, чтобы его не выронить. Мужчину лихорадило, бросая то в жар, то в холод. В один миг окружающий мир навалился на человека гаммой звуков и запахов, стараясь подавить, вытеснить, стереть личность. Утихла даже боль, убаюканная абсолютным безразличием. Хотелось лишь одного — спать. Поддаться уговорам внутреннего голоса: прилечь на траву, прикрыть глаза и погрузиться в нежную дрёму.

В таком полуобморочном состоянии у одного из домов Сергей практически нос к носу столкнулся с заражённым. Однако, вместо того, чтобы напасть, мертвяк повел себя странно: сначала к чему-то принюхивался, потом рванул было к человеку, но остановился и, недоуменно урча, завертел головой, будто потеряв добычу из вида. Пожелай упырь им отзавтракать, Сергей бы и сопротивления не оказал. Слишком много сил уходило, чтобы балансировать на грани и оставаться собой. Кажется, пару раз он даже переступал черту, забывая кто он, куда и зачем идёт. В конце концов упырь потерял к мужчине всякий интерес и побрел куда-то по своим более важным зомбячьим делам.

Пройдя ещё полквартала, Сергей вышел к решетчатой ограде с железными прутьями и побрел вдоль забора. Обострившиеся слух и обоняние указывали, что движется он в правильном направлении. По крайней мере живые люди там точно есть. До ушей доносились голоса, перемежающиеся со смешками и пахло табачным дымом.

Шлагбаум у ворот был поднят. Внутри небольшого дворика лежало несколько тел. А на парковке здания рядом с ещё несколькими автомобилями стоял УАЗик, вокруг которого расположились пятеро: четверо вооруженных мужчин в камуфляже и одна девушка в белом халате.

От компании отделился низкий коренастый мужичок и зашагал к незваному гостю. В руке тот сжимал здоровый тесак, и пахло от него чем-то приятным.

«Как ровно бьётся его сердце», -подумал Сергей.

***

-Всё, дамы и господа, поезд дальше не идёт, прошу всех на выход! Эй, просыпайся, спящий красавец!

Алексей очнулся от похлопывания по лицу. Голова гудела, а на лбу саднящей гематомой красовалось последствие аварии.

-Ну, чего застыли? Давай его к остальным пациентам.-скомандовал раздраженный голос. -Нам ещё пару кругов сделать нужно. Живей-живей!

-А чего у него вся рожа в крови?-спросил туповатый бас.

-Так возьми и вытри, раз решил ему мамочкой заделаться.-вклинился в разговор кто-то гнусавый. -А если ручки запачкать боишься, скажи Полкану, он тебя быстро к хозяйству пристроит и перчатки выдаст. Будешь за этим скотом дерьмо убирать.

-Да чё сразу Полкану?!-обиженно возмутился бас.

-Грузите, мля!-вновь скомандовал первый. -Твари, походу, уже в город стягиваются. Мы этого в квартале отсюда у рубера практически из пасти вытащили.

-Повезло пацану...-прогнусил третий.

-Как знать...-пробасил второй. -По мне, так лучше от зубов твари, чем у Франкенштейна на столе. Он же их без наркоза потрошит.

-Вы делом займётесь или философию разводить будете?-оборвал пустую болтовню первый.

Алексея ухватили за шиворот, выволокли из машины и небрежно бросили на землю. Не успели глаза привыкнуть к свету, как получил болезненный тычок под рёбра.

-Сам пойдешь или помочь?-поинтересовался басовитый голос.

-Сам...-просипел парень, держась за бок и ловя ртом воздух.

-Вот и молодец!-похвалил его всё тот же голос.

Затем тем же способом, которым вытащили из машины, ему помогли подняться на ноги. Идти оказалось недалеко - до УАЗика, стоявшего в нескольких метрах. Возле него о чем-то спорили двое людей в камуфляже и при оружии.

-Имбицилы! Да у вас мозг размером со споран!-Алексей распознал владельца командирского тона. Им оказался загорелый плечистый мужик плотного телосложения ростом выше среднего. -Я ж говорил, чтоб новых до проверки отдельно держали!

-Снайп, да я тут причем?-оправдывался гнусавый. Ростом и телосложением тот немного уступал командиру, а под его левым глазом синел фингал. -Это Глиста их приволок. Сказал, что вроде нормальные.

-Нормальные, мля...-повторил командир. -Это он по сиськам с жопой определил? Поплыли уже ваши нормальные. Ещё полчаса и пожрали бы весь товар,-и, переключив свое внимание на сопровождающего Алексея, спросил: -Гор, а ты куда смотрел?

-Куда-куда?-пробубнил тот, подводя парня к машине, и громче добавил: -Периметр мы с Фаером чистили.

Салон буханки представлял собой некое подобие клетки. С двух сторон - сразу за кабиной водителя и у задних дверей - к кузову были приварены армированные решетки с толстыми прутьями. Внутри клетки на полу, плотно прижавшись друг к другу сидели несколько мужчин и женщин потрёпанного вида. Те жались подальше от дверей, будто это могло отсрочить неизбежное. Разглядеть обстановку получше парню не дали, бесцеремонно затолкав в салон.

-Этих трёх на выход.-распорядился Снайп, указывая на девушек в белых халатиках, сидящих с углу.

Гор оказался низким и коренастым мужичком. С проворством обезьяны он вскарабкался в машину и, совсем не по-джентельменски схватив за волосы указанных дам, выволакивал их по одной к выходу, где тех принимал гнусавый подельник. Девушки пробовали сопротивляться, но как-то вяло, с какой-то отрешенностью, практически беззвучно.

-Куда вы их тащите? Что вообще тут происходит?-подала голос полноватая женщина, оказавшаяся ближе всех к Гору.

-Заткнись.-пробасил мужик и вместо ответов ударил ее кулаком в лицо.

Та, взвизгнув, отползла назад, прижимая руку к разбитому носу.

-Еще любопытные есть?-поинтересовался он, оглядывая пленников.

Оставшиеся люди, казалось, ещё сильнее вжались вглубь салона. Кто-то тихонько всхлипнул. Довольный произведенным впечатлением Гор выбрался из машины и закрыл клетку.

Надзиратели вышли из поля обзора, уведя девушек с собой, и Алексей огляделся. Помимо него в клетке находилось ещё восемь человек: пять женщин и трое мужчин. Всем на вид вряд ли можно было дать больше сорока. На двух девушках, как и на уведенных, были накинуты белые халаты поверх одежды. Хотя чистыми их назвать весьма затруднительно. Одна из них сразу взяла опеку над пострадавшей от кулака Гора женщиной, запрокинув той голову назад.

Из противоположного пола выделялся один мужчина, одетый в камуфляж. Он сидел в дальнем углу с закрытыми глазами и делал вид, что спит. На его припухшем лице отражались следы недавних побоев. Второй мужчина своим худосочным внешним видом чем-то напоминал учителя. Третьим оказался паренёк немногим старше самого Алексея.

Едва голоса надсмотрщиков удалились, как среди пленных поднялся шёпот. Женщины пытались выяснить кто эти люди, почему так с ними обращаются, куда смотрит полиция, и что вообще происходит. Алексея также интересовали эти вопросы, но он предпочёл не встревать в разговор, лишь краем уха слушая высказываемые предположения. Остальное внимание он сосредоточил на разговоре вне салона.

-А где Глиста?-поинтересовался четвертый незнакомый голос.

-Мажор, а то ты своего брата не знаешь?!-подал голос гнусавый. -За спиртом они с Фаером пошли.

-Передай, когда появятся, чтоб от машины ни на шаг не отходили.-выдал распоряжение Снайп. -И не шумите тут, не дай Стикс, какая тварь посерьезнее заявится. С вашими пукалками вы ее разве что пощекотать сможете.

-Да поняли мы всё.-пробасил Гор.

-А с этими делать что?-спросил гнусавый, указывая на трёх девушек.

-Гарын, как у тебя вообще мозгов хватает после сортира жопу самостоятельно вытереть? Заприте их где-нибудь.-распорядился командир. -И рацию под рукой держите, иначе я вам ее в задницу засуну, чтоб всегда на связи были.

Снайп залез в автомобиль, завелся мотор и внедорожник уехал.

Некоторое время ничего не происходило. Алексей переключился было на детальное изучение сокамерников, как перед клеткой возник новый персонаж. Щуплый, низкий, бледный, худой, с узким вытянутым лицом, на котором бегали крысячьи глазки.

Задерживаясь на девушках своим цепким маслянистым взглядом, он оглядел пленных и поинтересовался типичным голосом, которым обычно просят позвонить в темных подворотнях:

-Гор, я не понял... А где мои сестрички?

-Поурчать твои сестрички отошли.-прилетел раздраженный бас.

-Да ты гонишь! Чё, сразу все что ль?-недоверчиво переспросил щуплый и, не дожидаясь ответа, расстроенно протянул: -О, блин, засада...

К нему подошёл ещё один неизвестный член команды со смуглым лицом и аккуратной бородкой.

-Что, Глиста, обломались твои ролевые игры?-усмехнулся тот, хлопнув приятеля по плечу.

-Это мы ещё поглядим,-насупился он. -Я чё, зря шкурой рисковал, когда их из подсобки вытаскивал?

-Гляди-гляди, рыцарь, мля.-заржал Гор. -Вон они в "скорой". Ждут, когда явится их спаситель и потребует право первой брачной ночи.

-Я б на их месте заурчал сразу, как только его рожу увидел.-раздался смех Гарына.

-Тебя бы это не спасло,-присоединился к подначкам смуглолицый. -Глиста с голодухи и матёрой элите под хвост присунет.

-Хорош стебать пацана,-сзубоскалил Гор. -Не виноват он, что ему в борделе ни одна нормальная баба даже за жемчуг не даёт.

-Чё вы ржёте, кони?! Нормальные они ещё!-покраснев от злости, выпалил Глиста, вытащив за волосы из машины "Скорой" одну из девушек. -Не хотите - можете друг друга перетрахать, причем бесплатно.

-Ты только от машины далеко не отходи,-предупредил Гор.

-Да я быстро...-ответил Глиста, отводя практически бессознательную послушную пленницу в сторону и ставя на колени.

-А мы и не сомневаемся!-хохотнул Гарын и достал сигарету.

К нему тут же присоединились остальные двое напарников.

-Фаер, дай огоньку.-попросил он смуглолицевого, раскрыв перед ними пачку.

Угостившись, Фаер щёлкнул пальцами и в воздухе над его рукой вспыхнул небольшой огонёк. Прикур, все дружно уставились на Глисту. Тот уже приспустил штаны и, сверкая бледными ягодицами, похлопывал девушку по щекам, приговаривая:

-Открой... Открой ротик... Умничка...

-Ты б хоть зубы ей сначала выбил.-глубоко затянувшись предложил Гор. -Откусит, потом месяц отращивать будешь.

-Не преувеличивай! Максимум недельку.-хохотнул Фаер.

-А это что за Рэмбо?-отвлёк Гарын товарищей от просмотра предварительных ласк, указывая на приближающегося от ворот человека.

Тот медленно брёл в их сторону, подволакивая левую ногу. Одежда на нем была вся изорвана, а сбоку на поясе висел топорик.

-Походу групповушка намечается.-заржал Фаер. -Ты как, Глиста, не против, если к вам ещё один присоединится? Или мне его шмальнуть?-с этими словами он потянулся за пистолетом.

-Убери ствол, придурок! Снайп велел не шуметь.-остановил его Гор. -Это ж медляк. Сейчас я ему объясню, что подглядывать не хорошо.-и, вытащив из ножен на поясе большой тесак, направился к незваному гостю.

Глава 3. Последняя воля.

До Сергея Гору оставалось шагов десять, когда за спиной раздался вскрик.

-А-А-А! Сука! -вопил Глиста. -Эта тварь меня укусила!

Гор повернул голову. Глядя, как несостоявшийся любовник держится за свои причиндалы, щёки на округлом лице дёрнулись ввысь, обнажая желтоватые зубы. Он собрался прочесть нерадивому мачо небольшую лекцию о технике безопасности при половых контактах с заражёнными, но его опередил Гарын.

-А нехер своей зубочисткой в чужих пастях ковыряться, стоматолог, мля.-прогнусил он, заливаясь хохотом. -Тебя ж предупреждали, чтобы зубы ей сначала выбил.

Весело хмыкнув, Гор обернулся к своей первоначальной цели, и уголки губ стали медленно опускаться вниз. Из протянутых вперёд рук медляка ему в грудь смотрело дуло пистолета.

Улыбка ещё не до конца спала с физиономии мужика, когда Сергей спустил курок. Туша Гора, заваливаясь на спину, открыла обзор на компанию, от которой тот отделился. Не успело его тело разлечься на асфальте, как пистолет повторно плюнул свинцом. С криком боли за живот схватился Гарын, согнувшись пополам. Фаер, оказавшись расторопнее, уже вскидывал автомат, как ПМ громыхнул в третий раз. Пуля угодила в плечо смуглолицего, и того по инерции развернуло на пол оборота. Оружие при этом отлетело в сторону, а он сам оказался на земле и сразу пополз за машину, пытаясь там отыскать укрытие и одновременно вытащить ствол из-за пояса.

Сергей нажал на курок в четвертый раз, но пистолет сухим щелчком оповестил о закончившихся боеприпасах. Отстрелялся. Теперь даже пустить пулю в голову самому не удастся. Утешало, что и без него тут хватает желающих продырявить ему череп, благо, вооружены были практически все. Но покорно дожидаться своей участи, смирно стоя на месте, Сергей не стал. Бросив ПМ, он похромал к Гору.

Тот лежал, приложив руку к груди, и стекленеющими глазами рассматривал небо. Губы беззвучно шевелились, будто желая что-то сказать напоследок. Но вместо слов из горла доносилось лишь тихое бульканье, а от уголков рта тонкими струйками по щекам к земле тянулись два кровавых ручейка…

В отличие от него, напарники на тот свет не торопились. Гарын выл, скрючившись в позе эмбриона, и периодически вставлял нецензурные словечки, гармонично укладывающиеся в короткие паузы между завываниями.

Глиста, оттолкнув девушку, несколько секунд выбирал между спущенными штанами и оставленным неподалёку автоматом, решая, за что хвататься в первую очередь. В конце концов страх победил стыд. Только в силу неопытности герой-любовник не учёл двух факторов — спущенные штаны не способствуют быстрому передвижению, и нет никого страшнее отвергнутой и неудовлетворенной женщины.

Запутавшись в ногах, Глиста распластался на асфальте. А сбоку к нему на коленях подбиралась урчащая медсестричка с намерениями закончить начатое.

Раненый и матерящийся Фаер, высвободив, наконец, пистолет, решил не откладывать месть в долгий ящик и поквитаться с обидчиком…

До Гора Сергей не дошел два шага, как правое бедро обожгло, словно калёным железом. Рухнув, как подкошенный, к ногам своей жертвы, он пополз вперёд к уже безжизненному телу. Над головой просвистело ещё несколько пуль, когда Сергей добрался до покойного. Извлеча из его разгрузки Грача, сделал, практически не целясь, пару выстрелов в ответ. Стрельба стихла, но отборный мат все ещё перемежался с редкими междометиями.

Воспользовавшись паузой, Сергей принялся вытаскивать калаш, зажатый между асфальтом и тушей убиенного.

Глиста же тем временем отбрыкивался от ухватившейся его за портки медсестры. Елозить голой жопой по битумной крошке показалось ему не комильфо.

-Да, отцепись же, тварь! -шипел он, осаживая подошвой ботинка когда-то миловидное личико.

Девушка или не понимала толстых намёков, или не принимала очевидных отказов, все ближе подтягиваясь к объекту вожделения. В конце концов, решив, что жизнь дороже, Глисте удалось выскочить из штанин и добраться до оружия. Короткая очередь в голову не дала столь же коротким отношениям перерасти в нечто большее, навсегда утихомирив случайную знакомую…

Лёжа за импровизированным укрытием, Сергей краем глаза уловил белёсый отблеск впереди левее себя. Затем затрещал автомат. Среагировал он моментально двумя выстрелами, один из которых достиг своей цели.

-А! Мля! -завопил Глиста, хватаясь за правую ягодицу. -Он мне задницу прострелил!

Отскакивая хромоногим воробьём за ближайший автомобиль, подранок направил оружие в сторону окопавшегося за телом подельника партизана. С пожеланием: «Сдохни, сука! Сдохни!», вдавил курок, совсем не беспокоясь, что укрывавший обидчика товарищ может быть ещё жив. Асфальт брызнул мелким крошевом. Укрытие в виде тела Гора несколько раз дёрнулось при попадании шальных пуль, не добавивших тому здоровья. А вскоре звуки автоматной очереди сменились глухими щелчками — патроны в обойме закончились, но пребывавший в расстроенных чувствах Глиста продолжал жать на спусковой крючок. Сергей в ответку выпустил ещё пару патронов, но тот уже спрятался за «Скорой»…

А потом о себе вновь напомнил Фаер. Оказавшись за буханкой, он сменил опустевший магазин на полный как раз, когда Глиста с Сергеем закончили обмен любезностями. Правое плечо горело огнём, а рука повисла безвольной плетью. То, что попал с левой, хоть и в ногу, иначе, как везением не назовёшь. Целился-то он значительно выше. Ещё и патроны так не вовремя закончились, что едва дважды башки не лишился, пока отползал за УАЗик.

«А ведь предлагал шмальнуть издали — нет, мля… Всё Гор виноват: «Убери ствол, придурок… Твари сбегутся… Обычный медляк… Тихо уработаю…». Ну, и кто теперь придурок, придурок? Прилёг — уработался, тихушник, мля!». Тьфу! «Кипеш навели такой, что в пору когти рвать, пока со всей округи мертвяки не подтянулись. Один Гарын глотку рвёт — уши вянут. Что ж этот гад его не кончит? Патронов жалко? Или ждёт, когда вытаскивать пойдем? Ну, жди-жди… Дебилов нет. И в тачку ведь не прыгнешь — этот урод так удачно залёг, что чуть высунься — пулю словишь. Вон Глиста теперь на толчке в два раза быстрее испражняться будет. А с этой позиции этого Рэмбо недоделанного только гранатой выкуривать. С какой дыры вообще этот чёрт вылез? С виду — пустыш пустышом. Ну, вот, мля, накаркал… Твою ж мать!».

Сплюнув, Фаер выглянул из-за угла и, обозначив своё местоположение одиночным, нырнул обратно. Однако, этого времени хватило, заметить несколько фигур без нижнего белья, шустро семенящих вдоль забора. Намётанный глаз сразу распознал заражённых.

Слева из-за «Скорой» выскочил матерящийся Глиста. Если бы не срывающиеся с губ проклятия, его легко можно было бы и перепутать с одним из спешащих на завтрак эксгибиционистов.

-Давай сюда! Прикрою! -Фаер сделал призывный жест рукой и, высунувшись, отправил ещё с десяток патронов в «молоко»…

Пуля прошла где-то в стороне, но Сергей инстинктивно пригнулся. Занятый выкорчёвыванием калаша, он не сразу отреагировал на провокацию. Автомат только-только поддался, как стрельба из-за угла буханки возобновилась. В просвете между «Скорой» и УАЗом к последнему проскочила фигура. Сергей огрызнулся в стрелявшего короткой очередью из новоприобретённого оружия, заставив замолкнуть пистолет, но не его самого…

-Бегуны! -довольно оскалился едва не нашпигованный свинцом Фаер, предвкушая скорую развязку.

Кто бы мог подумать, что он когда-нибудь будет так рад видеть тварей. План моментально созрел в голове.

-Только этих тут не хватало…-не разделил Глиста оптимизма товарища, попутно перезаряжаясь.

-Заткнись и слушай! -резко оборвал его Фаер.

Противника с их позиции не взять, но у того имелось одно слабое место — к нему легко подобраться со спины. Главная задача — отвлечь его внимание и не дать высунуться. Об остальном позаботятся твари, когда до него доберутся. А им с Глистой только и останется заскочить в машину и дать по газам.

-Я подстрахую, а ты не давай ему и носа высунуть! -заканчивал Фаер наставления напарника. -А потом сразу в тачку и ходу.

-Это влёгкую! -расплылся в ехидной кривой улыбке тот, оценив перспективность и гениальность задумки…

Выдавшееся, словно перед бурей, затишье Сергей провёл с пользой, освобождая разгрузку трупа от непригодившихся тому боеприпасов. Его добычей стали пара магазинов к Грачу и один к АК. Пустые обоймы, гильзы, пакетик с мелкими шариками, ключи и прочую мелочёвку трогать не стал. Едва он закончил с разбором трофеев, как события понеслись вскачь.

Из-за угла, откуда раньше доставлял неудобства пистолетчик, подал голос автомат. В этот раз пули ложились куда кучнее и прицельнее, заставляя Сергея сильнее вжиматься в дорожное полотно. На патронах стрелок не экономил, поэтому быстро исчерпал запас обоймы, проделав в асфальте и своём и без того мёртвом подельнике несколько дополнительных отверстий. Эхо от длинной очереди ещё гуляло во дворе, когда ей на смену одиночными зачихал пистолет. Но тот больше бил для шума и острастки, чем для результативности.

Движение позади себя Сергей заметил поздно. Слишком поздно, чтобы успеть что-либо предпринять…

Глиста отстрелял магазин и укрылся за буханкой для перезарядки. Миссию свою он выполнил безукоризненно. Жалко, что так ни разу и не попал по цели — головной боли сразу бы заметно поубавилось. Но и то, что партизан ни разу не шелохнулся — уже большой плюс. А голожопые твари в количестве трёх штук тем временем быстро преодолели оставшиеся метры до шлагбаума и, не сбавляя темпа, неслись к будущей добыче.

Теперь настала очередь Фаера отвлечь внимание от них. Выстрел… Второй…

В голове мелькнула было мысль, что стоило ещё за УАЗиком сменить обойму, но он отмёл ее прочь, сосредоточившись на скрытой мишени.

Третий… Четвертый… Вот первый бегун уже в шаге от ничего не подозревающей жертвы…

Пятый…

Каково же было удивление Фаера, когда вся троица любителей иммунной человечинки даже не притормозила возле двух лежащих тел, а рванула прямиком на него.

Вектор прицела пришлось резко перенаправить на ближайшего шустрика, отступая назад. Семь с половиной граммов свинца в грудь немного сбавили скорость спринтера, и вперёд вырвался мертвяк, бегущий за ним следом. Левая рука не способствовала Фаеру вести точный огонь по движущимся мишеням, поэтому он подпустил тварь поближе. Грохнул выстрел, и бегун полетел вперёд с простреленным черепом.

-Прикрывай! -проорал он напарнику, смещая прицел на голову следующего мертвяка. Спуск курка. Щелчок. И оглушительная тишина заложила уши…

Проклиная всех и вся, Глиста менял обойму. Чёртов магазин никак не желал вставать в приёмник. Слева что-то крикнул Фаер, пятясь назад с выставленным вперёд стволом. Барабанные перепонки ещё не отошли от грохота автомата, поэтому расслышать, что тому срочно понадобилось не удалось. А переспросить не дала неожиданно выскочившая из-за машины тварь.

Бегун, налетев на Фаера, сбил того с ног и, не давая опомниться, активно заработал челюстями. Через пару секунд к нему присоединился второй собрат по кулинарным пристрастиям. Уже вдвоём, орудуя когтями и зубами, они ловко расправились с одеждой человека и добрались до трепещущей плоти. При виде голосящего во всех звуковых диапазонах поедаемого живьём товарища Глисте резко разонравился разработанный план. А вот воспользоваться старым, не раз проверенным дедовским методом, пока заражённые не проявили к нему своего неподдельного интереса, было еще не поздно…

Движение — жизнь. Только в этот раз жизнь Сергею спасла неподвижность. Прибежавшие плотоядные нудисты не польстились на спокойно лежащие тела, видимо, посчитав, что те и так никуда не денутся, а вот шумящая свежатинка и выглядит аппетитнее, и улизнуть может, не дождавшись, пока до них, как до десерта, очередь дойдёт.

После пары выстрелов один из бегунов выбыл из коллектива. Это не сбило настроя оставшимся, и они, достигнув цели, принялись соображать на двоих.

Мероприятие вышло громким. Под шумок от машины отделилась тощая голозадая фигура и вприпрыжку галопом поскакала к углу здания, постоянно оглядываясь. То ли маскировка сыграла свою роль, то ли человек показался слишком костлявым, но преследовать его никто не торопился.

Первым делом Сергей прикрыл тыл — не хватало оставить за спиной парочку опоздавших на обед тварей. Те в еде могли оказаться менее прихотливы и разборчивы. Но опасности поблизости не обнаружилось: пара медляков толькоподбиралась к воротам, ещё несколько небольшими группами плелись в отдалении, особо шустрых среди них не наблюдалось.

Не опасаясь словить пулю, Сергей не без труда поднялся и поковылял к буханке. Две коротких автоматных очереди прервали трапезу, испортив аппетит и целостность черепных коробок людоедов. Обойдя тела, Сергей подошёл к распахнутым задним дверцам УАЗика.

-Папа?! -раздался изнутри удивлённый голос с вопросительно-недоверчивой интонацией.

Кого-кого, а отца Алексей точно не ожидал больше увидеть…

Когда началась стрельба, оживился лишь мужик в камуфляже, остальные предпочли скучковаться и вжаться в пол. Даже оказавшаяся самой говорливой женщина с разбитым носом предпочла заткнуться и, на всякий случай, затеряться в середине группы. Потом перед клеткой появился раненый мужик с пистолетом и стал от кого-то отстреливаться из-за угла. Затем к нему присоединился напарник с автоматом, почему-то оказавшийся без штанов, и отстреливаться они стали уже вдвоём. Алексей узнал обоих: один — смуглолицый с бородкой, а второй — тощий с крысиными глазками… кажется, Глиста. Потом на смуглолицего напали мертвяки, а тощий, завозившийся с перезарядкой автомата, предпочёл сбежать. И вот невесть откуда появился отец, весь в крови, в грязи, в лохмотьях, словно восставший из бомжеватого ада. Алексей даже не сразу его узнал, уж слишком тот походил на ходячего дохляка.

-Отец! -обрадовавшийся парень метнулся к решётке.

-Нашёл…-облегчённо выдохнул Сергей и стал медленно оседать на землю.

-Держи! -гаркнул незнакомый голос за спиной парня, и следом крепкие волосатые руки через прутья ухватили мужчину, не давая тому упасть. -Автомат…

Алексей и в первый раз не успел среагировать, а сейчас и вовсе застыл, не понимая, что происходит.

-Возьми у него автомат.-спокойно повторил мужик в камуфляже.

Наконец, до парня дошло чего от него хотят, и он перехватил у бессознательного отца оружие. Сокамерник аккуратно опустил мужчину на землю и протянул к парню крепкую ладонь.

-Ль… Лёша…-автоматически представился Алексей и пожал руку.

-Нужно избавиться от замка.-улыбнулся незнакомец, указывая на прижатый к груди калаш, и добавил: -Удав.

-Ага.- задумчиво кивнул парень и тут же, спохватившись, оторвал от себя и передал оружие.

-А теперь отойди в угол и закрой уши.-голос мужика, словно гипнотизировал. -Всех касается.-сказал он громче.

И, дождавшись, когда Алексей выполнит просьбу, приставил дуло калаша в упор к замку, вжал голову в плечи и нажал на спуск.

-В общем, так, -чуть повысив голос оборвал он начавшееся среди пленников шевеление, выбравшись наружу, -Краткий ликбез без вопросов. Нянчиться с вами я не собираюсь. Хотите прожить чуть дольше — далеко от машины не разбредайтесь, а лучше вообще не высовывайтесь отсюда. Это уже не ваш привычный мир. Но удерживать силой тоже никого не намерен. Один совет, если решитесь уйти — обзаведитесь оружием и идите из города на север или восток. На этом всё. А ты, -кивнул он Алексею, -Давай со мной.

Парень выбрался из машины и сразу подскочил к отцу. Удав по соседству возился в останках Фаера. Извлеча оттуда окровавленную флягу, открутил крышку и сделал несколько глотков.

-Держи.-протянул ее Алексею. -Сделай пару глотков, остальное вливай в отца. И не нюхай.

Предупреждение запоздало. Нос скорее по привычке уже втянул исходящее из горлышка амбре. Ядрёный запах прокисшей блевотины смешанный с алкоголем моментально застрял в слизистой оболочке носа.

-Это лекарство?-с надеждой поинтересовался парень, сдерживая рвотный позыв.

-Лекарство-лекарство. Пей-не стесняйся.-улыбнулся Удав и, покосившись на лежащего мужчину, уже без улыбки продолжил: -К сожалению, твоему отцу это лишь ненадолго отсрочит обращение.

И, мельком глянув, в салон отошёл за машину, откуда вскоре раздались два выстрела...

Первым из клетки выбрался парень, ровесник Алексея. То ли оказался самым смелым, то ли самым любопытным, то ли самым глупым. Или же в нём прекрасно сочетались все эти качества. Только его желудок всё равно подкачал, когда он детально рассмотрел фарш, лежащий в сторонке от выхода.

Второй, как ни странно, выбралась женщина с разбитым носом. Вид трупов и кровавых ошмётков, казалось, её даже не впечатлил, заставив лишь брезгливо сморщить носик. За ней спустилась медсестра, которая помогала той остановить кровотечение. Нужно отдать ей должное — клятву Гиппократа она не только знала наизусть, но и старалась следовать каждой её букве. Скромно «ойкнув» при виде тех, кому помощь уже не потребуется, она сразу переключилась на Алексея, как раз закончившего поить отца.

-Его нужно перевязать, -робко произнесла она, присев рядом, и, снимая халат, смущённо поинтересовалась: -У тебя нет ножа? -и быстро пояснила: -Разрезать… Вот…-указывая на снятую больничную робу.

Ножа у Алексея не оказалось, зато он отыскался на поясе отца. Орудуя острой сталью, как заправский мясник, девица проворно отделила от белой материи несколько лоскутов. Также профессионально распорола остатки штанины и наложила повязку на рану.

-Жалко воды нет.-произнесла она с досадой, вертя головой по сторонам. -Да и крови он много потерял, ему бы…

-В больницу? -перебил девушку бесшумно подошедший и чем-то довольный Удав. -Пользоваться умеешь? -обратился он к парню, показывая зажатый в руке пистолет.

Тот утвердительно кивнул.

-Вот и отлично! Владей! -и протянул Алексею добытый трофей.

Девушка при виде оружия вздрогнула и подалась назад.

-Не бойся — не стреляет, -подмигнул ей мужик в камуфляже и уточнил: -Если на курок не нажимать.

Затем окинул взглядом собравшихся, глянул в салон, хмыкнул и объявил:

-Всё, граждане и гражданочки, привал окончен, прошу всех желающих подняться на борт! -и тише, как бы для себя, добавив: -А мне тут с другом ещё переговорить нужно, -вновь исчез за машиной…

-А вот и я! -радостно улыбнулся Удав во все свои тридцать два. -Соскучился?

В ответ донеслось жалобное поскуливание и нечленораздельное ругательство.

-Да брось, Гарын! Какие обиды? Сначала я тебе в морду заехал, потом ты мне… Можно сказать, мы теперь практически друзья. Осталось только выпить вместе и по бабам пройтись. На, вон, хлебни живца…-с этими словами Удав протянул открытую флягу к губам Гарына и дождался, пока тот сделает пару глотков.

Затем обтёр горлышко рукавом и сам приложился к содержимому.

-Ну, вот, остались только бабы, -довольно протянул он, завинчивая крышку обратно. -Но, вижу, ходок из тебя сегодня не очень.

-Эта падла, кажись, мне позвоночник прострелила, -пожаловался Гарын на своё состояние. -Ног не чувствую.

-А так? -Удав наступил на одну из вытянутых конечностей.

-Сука! -взвыл мужик, стараясь убрать ногу из-под придавившего её ботинка. -Слезь! Слезь!

-А говоришь — не чувствуешь. Эх…-наигранно разочарованно вздохнул Удав, -Нехорошо обманывать друзей. Но так уж и быть…-убрав ногу, продолжил: -Дам тебе последний шанс. Зачем вы здесь тёрлись?

-А если я всё расскажу, возьмёшь с собой? -тяжело дыша в паузах между словами прогнусил Гарын.

-Нет, приятель, торг здесь неуместен, -покачал головой Удав. -У тебя всего два выбора — или ты молчишь, а я уезжаю с этим, -он покрутил перед лицом раненого пистолетом, или ты говоришь, я уезжаю, а он остаётся у тебя.

-И в чём разница, если я при любых раскладах здесь сдохну? -сделал Гарын слабую попытку посмеяться.

-Кому как не тебе знать что уйти можно быстро и легко. Или перед этим прочувствовать как из тебя ещё живого выгрызают кишки, -Удав перевёл взгляд на больничные ворота, в которых уже маячила небольшая компания медляков. -Ну, как знаешь…-пожал он плечами и повернулся к машине.

-Ладно-ладно, -поспешил остановить его Гарын, так же наблюдавший за приближением мертвяков. -Спрашивай.

-Зачем вы здесь тёрлись? -сразу задал Удав первый вопрос.

-За медиками приехали, -быстро ответил Гарын.

-Полкан что, заболел? Зачем ему медики? -удивился Удав.

-Не Полкану, Франкенштейну. Помощников ему вздумалось завести. Дай живца, -попросил Гарын, ответив на вопрос.

-Разве он один не справляется? -приподнял бровь Удав, открывая флягу.

-Не знаю, -сглотнул Гарын застрявший в горле комок. -Снайп сказал, что через месяц крупная партия товара намечается.

-Откуда товар? Кто поставщик? -Удав не торопясь пригубил из фляги.

-Этого я тоже не знаю, -затараторил Гарын, перебегая глазами с фляги на пистолет, а от него на приближающихся пустышей, словно опасаясь что-то не успеть. -Старшие меня в свои мутки не посвящали.

-Куда потом должны были этих доставить? -Удав кивнул на кучку прислушивающихся людей возле буханки.

-Сначала на базу. А оттуда их Франкенштейн обычно сам их забирал к себе в лабораторию, -погрустнел Гарын, решив, что живца ему не видать.

-Где лаборатория и база? -словно сжалившись, Удав поднёс флягу к его губам.

-Где лаборатория, не знаю…-оживившись после нескольких глотков, вновь зачастил Гарын. -Я там не был ни разу. Мужики говорили, что где-то у внешников под крылом. И караваны в ту сторону отправляли. А база…-тут он слегка замялся, но что-то быстро решив, выдохнул: -База на старом вокзале у зелёнки.

-Хорошо, -задумчиво протянул Удав. -Последний вопрос… Сколько вас в городе, и где остальные?

-Мы на четырёх тачках. Шах с мужиками оружейку ментов чистят. Снайп с Мажором за иммунными укатили, вроде к высоткам. А Кислый с Зубром на выезде у Химпрома дежурят.-закончил Гарын и взмолился: -Пристрели уже, наконец, будь человеком!

-Не, друг, ты с этим как-нибудь сам. Я лишний грех на душу не возьму, -с этими словами Удав бросил ему ствол и, заметив, как недобро блеснули глазки, добавил: -Учти, там один патрон. Не промахнись, -и развернувшись зашагал к машине.

В Улье нельзя расслабляться. Улей не любит везучих. Только когда тебе прёт, причём порой на пустом месте, невольно начинаешь подзабывать эти прописные истины. Лёгкая эйфория окрыляет, придаёт некое ощущение неуязвимости, притупляя чувство самоконтроля, ведь кажется, что теперь так будет всегда. Словно сам Улей тебе благоволит, а за все лишения и страдания наградил самым желанным даром — бесконечной удачей. Вот только за всё рано или поздно приходится расплачиваться. А у любого дара есть откат. И эти прописные истины также стоит помнить.

Быстрый свежий кластер. Раннее утро. Перезагрузка большинство людей застала в своих уютных тёплых постелях за закрытыми дверями. Многие и почувствовать не успели момента обращения, когда сознание навсегда вытеснилось неуёмным, неутолимым чувством голода. На то, чтобы открыть замок и выйти из квартиры, свежеобращённым мозгов уже не хватает. Поэтому на улицах так мало заражённых.

Сегодняшний рейд должен был показаться лёгкой прогулкой. Приехать на практически пустой кластер, собрать иммунных людей и уехать ещё до того, как туда нагрянут серьёзные твари. Казалось бы, что может быть проще?

Вот только Улей не любит везучих. И расслабляться в Улье нельзя.

Когда у Гарына всё пошло наперекосяк? Первый звоночек прозвенел вчера. Сначала выпил, потом засел по синей лавочке в покер с мужиками, где залил с двумя парами споранов тридцать на ривере, закрывшем флеш оппоненту. Расстроился — пришлось ещё выпить. Хорошо, что отыгрываться не сел. Просто споранов не осталось. Захотелось веселья, куража. Пошёл в обезьянник к бабам. Выцепил из клетки одну почище. Сначала дал в морду для сговорчивости, потом ещё врезал пару раз, чтоб уже себе поднять настроение. Не помогло. Снова расстроился — выпил. В конце концов устал и уснул прямо за столом.

Разбудили его едва за полночь. Голова слегка гудела, но живец и не такое лечит.

В дороге укачивало так, что пришлось пару раз останавливаться. За что начальство в лице Снайпа вставило пистолей по самое не балуй. Дважды. В последний раз обещал пристрелить при следующей остановке, чтоб не мучался. Пришлось держаться до самой больнички. Вот тут во время чистки и укрылся на пять минут в туалете. А на выходе столкнулся нос к носу с Удавом, от которого тут же получил в глаз. Но мужики на шум среагировали оперативно и обидчика удалось скрутить. За что чуть ли не благодарность от начальства получил. И за подбитый глаз он отомстил. Казалось, удача вновь повернулась к Гарыну приветливым местом. Он уже предвкушал скорое возвращение на базу. Как выпьет с мужиками, а потом и к девочкам сходит. И в этот раз у него обязательно всё получится. Возможно, сегодня он даже будет ласков и нежен.

Пуля прилетела откуда не ждали. В живот, словно кувалдой заехали со всего размаха, достав до самого позвоночника. Всё тело, словно прошил мощный электрический разряд, отключив на мгновение свет в глазах. Ноги вдруг перестали слушаться, сделавшись ватными. Руки ещё кое-как подчинялись командам. Ощущения были настолько невыносимыми, что, казалось, его крик вперемешку с матом слышали на соседних стабах.

Началась перестрелка. Боль, убаюканная благим трёхэтажным, медленно, но стихала. Пусть не сразу, но помирать как-то тоже расхотелось. Гарын молился, чтобы удача его не оставила, и больше никакая шальная дура не закопалась к нему в тушку.

И молитву услышали. Вот только на фоне надвигающихся бегунов, пуля казалась манной небесной. Повезло и в этот раз. Но, видимо, Улей решил вдоволь поиздеваться над человеком, выбирая для того конец поизощрённее.

На смену бегунам пришли пустыши, а стрельба подозрительно стихла.

Если делать выбор между медляками и шустрыми тварями, предпочтительнее вторые. Те хоть расправятся быстро. Сам бы застрелился, но руки не так хорошо работают, как хотелось бы. Да и надежда — штука коварная, остаётся с человеком до последнего. Некоторые даже, если мертвяки им ноги по одной глодать начнут, будут продолжать надеяться на то, что всё обойдётся.

Вот и сейчас для Гарына всё обошлось. Как же рад он был видеть своего недавнего пленника. И плевать, что тот ему разок в глаз зарядил. С кем не бывает.

Успокоив двух пустышей, Удав обыскал Гарына. Забрал всё: автомат, пистолет, патроны, пару ножей. Не побрезговал и пятью споранами из загашника. И со вздохом разочарования: «Какой нынче нищий мур пошёл», отправился обыскивать труп Гора, не сводя с прицела бывшего захватчика.

С мародёркой он разобрался быстро, предварительно скинув с покойного успевшего приобщиться к тому труп пустыша. Но Гарын против такого надругательства над телом усопшего напарника вовсе не возражал. А Гор и того меньше. Сказать по правде, сам с удовольствием приложил бы к этому руку, обладай она достаточной подвижностью.

А подвижность возвращалась, особенно после принятого живца. Ему бы к доктору, чтоб тот пулю достал, да отлежаться потом в местечке со споровым раствором и хорошей пищей — через пару недель скакал бы молодым жеребчиком. Только вот Удав планов таких не разделял. После допроса кинул пистолет, как обещал. Мелькнула было мысль шмальнуть тому в спину, доползти до машины, да заставить свежаков своей харизмой и обаянием в купе с дулом ствола отвезти себя к оставшимся из бригады. Да этот Удав попортил такую складную картинку, сказав, что патрон всего один. Сука.

Надежда покинула Гарына с отъездом буханки. Слёзы разочарования, обиды, досады катились по щекам обильными водопадами, перерастая в еле слышимое рыдание. Даже испытываемая адская боль отошла на задний план.

Как же не хотелось умирать вот так. Бесцельно. Бездумно. Откровенно говоря, умирать не хотелось вообще. Никак.

Лицо сморщилось в гримасе, впитавшей в себя одновременно все эмоции.

Заражённые уже подобрались совсем близко. Пора решаться.

Гарын прислонил пистолет к виску и нажал на спуск…

Глухой щелчок, заполнивший ушную раковину, в один миг осушил слёзы. Словно не веря своим глазам, Гарын посмотрел в темное дуло ствола и повторно нажал на курок. Выстрела не последовало.

-Сука ты, Удав!!! Сука!!! Нет!!!

*****

УАЗик, не торопясь покидал больничный дворик, сбивая выскакивающих прямо под колёса заражённых. Те, словно шарики для пинг-понга, отскакивали от железного кузова автомобиля. В треснутом боковом зеркале было видно, как к человеку с прижатым к голове пистолетом медленно стягиваются пустыши. Удав как раз выехал за шлагбаум, когда позади раздался истошный человеческий крик. Покрутив в пальцах кусочек свинца цилиндрической формы с закруглённым наконечником, он улыбнулся и убрал его в карман.

-Нет повести печальнее на свете, чем повесть мура, что не застрелился, а был съеден…-Удав тихо перекроил под ситуацию строчки неизвестного классика.

Свернув направо, поддал газа, глядя как за машиной увязалась пара опоздавших бегунов. Когда те, наконец сообразили, что им ничего не обломится, и лишь крохотными силуэтами напоминали о себе в разбитом зеркале, неожиданно ожила рация.

-Вы что там, уроды, сдохли все или с заражёнными е##тесь? -неприятной хрипотцой с шипением отозвался динамик. -Приедем на базу, всем, мля, яйца под корень без наркоза поотрезаю, если до этого вам их не отгрызут.

-Общение с Франкенштейном дурно на тебя влияет, Снайп, -взяв рацию, отозвался Удав. -Хотя, должен отметить, что ты стал более прозорливым. Но тут, скорее всего, заслуга Полкана.

-Удав! Ай, да сукин сын! Сбежал! -через небольшую паузу отозвался резко сменивший настроение на благодушное голос Снайпа. -А я думал, мы приедем на базу, сядем, выпьем, поболтаем, как в старые добрые времена.

-Прости, Снайп, как-нибудь в следующий раз, -отказался от предложения Удав.

-Ты там всех моих ребят пострелял или кого с собой прихватил? -поинтересовался не расстроенный отказом собеседник.

-Если Мажор за Глисту переживает, передай, что его братишка штаны оставил и за лёгкой жизнью в большой город подался. До сих пор там, если с кем перекусить не остановился, -ответил Удав. -А по поводу ребят… Ты же меня знаешь! Мне для твоих ребят патронов жалко.

-Знаю-знаю, -отозвался весёлый Снайп. -Ты их за руки любишь гирляндами по столбам развешивать, чтоб ноги по пояс на уровне человеческого роста свисали, -задребезжала рация хохотом Снайпа. -Нас с Полканом всегда восхищал твой креативный подход. Скажи, а ты в больничке опять родственничков навещал?

Последняя фраза, словно выбила из груди воздух, заставив Удава напрячься. Рука с силой сжала рацию, заставив пластик захрустеть под давлением пальцев.

-Ты учти, наше с Полканом предложение ещё в силе, -спустя паузу раздался голос, так и не дождавшись ответа.

-Боюсь, я потом не отмоюсь, -отозвался Удав, быстро возобладавший над накатившими эмоциями.

-Послушай добрый дружеский совет…-договорить голос из динамика не успел.

Удав отключил рацию, повесив передатчик на место.

Так за разговором буханка неспешно перебралась от городской черты к окраинам. Высотные панельные дома сменились серыми кирпичными пяти и трёхэтажками, нелепо понатыканными в частный сектор с деревянными домами.

В решётку за спиной застучали.

-Там… Это… Там…-заикалась волнующаяся медсестричка без халата. -Мужчине… Папе Лёши плохо.

Удав только молча кивнул и, выкрутив баранку, притормозил у небольшого подворья. На тёмно-зелёном сетчатом заборе красовалась предостерегающая табличка с портретом немецкой овчарки. Самого животного, как и его хозяев, не было не слышно и не видно. На всей улице не наблюдалось ни одного пустыша, хотя обычно те слонялись где ни попадя. А вот это уже плохая примета. Но и перевозить в салоне наполовину забитом свежими иммунными обратившегося также не к добру.

Удав не стал глушить мотор, выбрался из буханки и, на всякий случай, оставил кабину открытой. Предварительно достав из-за пояса пистолет, подошёл к задней дверце и дёрнул ручку на себя…

Алексей в одиночку оказался не в состоянии поднять отца.

-Я помогу, -хрупкая медсестричка поспешила на выручку тужащемуся парню.

Но даже совместными усилиями им не удалось взгромоздить Сергея на борт буханки.

-Вы что, не слышали, что сказал тот мужчина? -зашептал женский голос за их спинами. -Он же один из этих. Мы что, поедем с ним в одной машине? А вдруг он превратится в дороге?

Что человек — существо неблагодарное, Алексей, несмотря на возраст, знал прекрасно. Как и то, что некоторые индивидуумы частенько быстро забывают сделанное им добро.

Желание освежить говорливой особе краткосрочную память девятью миллиметрами сдержало лишь то, что руки на тот момент оказались заняты.

-Так вас никто ехать и не заставляет, -вклинился в монолог вездесущий Удав. -И если вас не устраивает общество этого человека, сюда как раз спешит очаровательная компания из живых мертвецов. Оставайтесь и поищите подходящее вам окружение среди них.

-Но… Но вы же должны нас спасти, -сбледнула дамочка с разбитым носом.

-Я вам ничего не должен.-спокойно ответил Удав. -А вот вы все…-окинул он взглядом окружающих, в конце вновь заострив взор на возмущавшейся, -Обязаны своей жизнью этому пока ещё человеку. Если б не он, из вас эти, так скажем, люди, -ткнул он ботинком труп Фаера, -Быстро выбили всю вашу спесь, пустив раз пять по кругу, причём без предварительных ласк. Возможно, это вам бы и понравилось. Только, когда бы вы им наскучили, один добрый доктор без анестезии вырезал бы все ваши органы. Аккуратно и не торопясь. Чтобы вы смогли в полной мере прочувствовать всем своим нутром его мастерство.

Речь вышла настолько вдохновенной, что все, включая смутьянку с разбитым носом, как-то дружно кинулись Алексею на помощь. Быстро и бережно устроив Сергея, с не меньшей расторопностью загрузились и сами. Никого больше не смущало, что очнувшись, тот захочет перекусить попутчиками. Отсутствие же удобств в необорудованном для комфортабельных перевозок пассажиров салоне и вовсе осталось никем не замечено.

-Если что, дай знать, -незаметно перехватив за локоток медсестру, шепнул Удав.

Когда за девушкой, забравшейся последней, закрылись дверцы, в салоне резко потемнело. Спустя пару мгновений двигатель недовольно заворчал, и машина тронулась. Алексей только сейчас заметил, что в клетке стало свободнее. Когда глаза попривыкли к полумраку, огляделся и недосчитался двух человек. Не хватало худосочного мужчины, которого он принял за учителя, и одной из женщин. Алексей не заметил, как они исчезли. Скорее всего те ушли, когда он занимался отцом.

Сергей до сих пор не пришёл в сознание. И парень, не в силах помочь, отвлёкся на еле различимые за гулом мотора переговоры в кабине.

Буханка подскочила на колдобине, вытряхнув Сергея из пучины небытия. Поверхность под ним ходила ходуном, усиливая и без того огромное желание выплюнуть кишки. Нарастающий гул, лязг железа и голоса невыносимой какофонией забили уши. Обострённое восприятие, не заморачиваясь вычленением каждого звука, обрушилось всей мешаниной на барабанные перепонки, отчего те, словно возжелали забиться поглубже в человека. Из ушей пошла кровь. Стало трудно дышать. Лёгкие от нехватки кислорода заработали интенсивнее. Хотелось разорвать ставшую такой тесной грудь, раздвинуть мешающие рёбра, чтобы пустить воздух напрямую. Но руки напрочь отказывались подчиняться. Тело задёргалось в конвульсиях, будто в эпилептическом припадке. Темнота за закрытыми веками внезапно мгновенно отступила и чей-то голос произнёс:

-Приподними ему голову.

Сергей почувствовал чьи-то руки у себя на затылке. Потом его губы, слипшиеся от засохшей крови бесцеремонно разомкнули. Что-то металлическое стукнуло о зубную эмаль, и рот наполнился влагой.

-Пей! -приказал тот же голос.

Даже пожелай он любезно отказаться от предложенной выпивки, не смог бы воспротивиться. Жидкость уже стекала по горлу в пищевод.

-Пей-пей, -повторял тот же голос уже с баюкающими нотками.

У Сергея почему-то возникло ощущение, будто его хотят утопить, приговаривая при этом, что всё будет хорошо. Но источник вскоре иссяк, позволяя сделать глубокий вдох. Воздух принёс облегчение, а жидкость, добравшись до желудка, плавно стала теплом расходиться по всему телу.

-Его нельзя везти дальше, -спокойно продолжил голос после паузы.

-Но ты же говорил! -раздалось над ухом. -Он всех спас!

Сергей распознал во втором говорившем сына.

-Поэтому мы и не оставили его у больницы, -обрубил первый все доводы и возражения.

-Он сильный! Дай… Дай ему ещё лекарства…-продолжал настаивать Алексей, едва сдерживая всхлипы.

-Это ему не поможет, -вкрадчивый голос был непоколебим. -Сейчас у тебя, заметь, единственного из присутствующих, есть возможность попрощаться хотя бы с кем-то из своих родных. Спроси любого из них, хотели бы они оказаться на твоём месте? Что-то сказать напоследок, попросить прощения. Ведь у них такого шанса больше нет и уже никогда не будет. Они все и так рискуют жизнями, пока ты тратишь время, которого у твоего отца практически нет.

-Лё-ша…-хриплым, каким-то не своим голосом выдавил по слогам из себя Сергей.

-Я же говорил! -начал было обрадованный парень, но мужчина оборвал сына.

-Он… прав… Ты… Мне… Обещал… Помоги…

Слёзы сами катились из глаз, застилая обзор. Алексей подтянул отца к выходу, где того перехватил Удав и перенёс к изгороди. Парень подошёл следом и уткнулся Сергею в плечо. Невероятным усилием тот поднял руку и положил Алексею на затылок. Склонив голову, уткнулся лбом в макушку сына.

-Своей головой…-еле слышно прошептали губы.

Рука обмякла и соскользнула вниз…

Удав стоял в стороне и единственный наблюдал сцену прощания. Когда парень, вытирая глаза, прошёл мимо, сделал несколько шагов вперёд и вытащил из-за пояса нож.

-Прости, мужик, что вот так… без могилы и похорон. Останемся живы — вспомним тебя обязательно. Сам всё понимаешь…-тихо пообещал он и отвёл руку для удара.

За спиной щёлкнул затвор. Удав замер, а затем медленно повернулся. В лицо ему одним глазом смотрела чёрная дыра пистолетного дула.

-Я сам, -одними губами произнёс Алексей.

Удав только понимающе моргнул и отошёл к буханке.

Кончики пальцев Сергея дёрнулись, намекая, что процесс обращения завершён. Алексей спустил курок.

Дверь кабины негромким хлопком закрылась за Удавом. Следом прозвучал выстрел. Он перегнулся через сиденье и потянул на себя дверную ручку со стороны пассажира.

Спустя секунд десять Алексей молча сел рядом. Удав нажал на газ и машина тронулась с места.

Глава 4. Крестины.

Протянутая фляжка уткнулась в плечо Алексея, выводя парня из прострации. Чуть помедлив, он её принял. Помня о специфическом запахе, задержал дыхание и приложился к открытому горлышку. Жидкость мгновенно обожгла ротовую полость и горло. Глаза попытались вылезти из орбит, а когда это не получилось, выступили слёзы. Захотелось срочно подышать. Но беззвучно захлопавший, как у рыбы, рот не смог поймать и молекулы кислорода.

Наконец, остатки воздуха в лёгких вырвались из груди в атмосферу с приступом кашля, заставляя дыхательные пути работать в обе стороны. Удав похлопал Алексея по спине, а когда парню полегчало, забрал у него фляжку и приложился сам.

-Старый добрый чистый спирт, -довольно хекнув, и, даже не поморщившись, заключил он спустя несколько глотков. -Самое лучшее лекарство от самобичевания и дурных мыслей. Ещё будешь? -фляжка вновь оказалась перед носом Алексея.

Парень отшатнулся от неё, как чёрт от ладана.

-Как знаешь, -безразлично пожал плечами Удав, закрыл и убрал тару в бардачок между сиденьями.

-Воды, -сиплым голосом попросил Алексей, продолжая периодически покашливать.

Пластиковая бутылка отыскалась там же. Парень предварительно принюхался к её содержимому, прежде чем осторожно сделать первый глоток. Пол литра спустя позади раздался недовольный женский голос.

-Мы бы тоже, между прочим, от воды не отказались, -сообщила женщина с разбитым носом.

Алексей, словно застигнутый с поличным за непотребством, залился краской. Но последствия приёма алкоголя и несколько секунд небольшого удушья скрыли румянец стыда на и без того раскрасневшемся лице. С грустью поглядев на остатки воды в бутылке, он протиснул ее между прутьями, за что был, словно оплёван презрительной благодарностью.

Буханка тем временем выехала на главную трассу, и Удав грязно выругался, замедляя ход. Дорога впереди оказалась наглухо перекрыта автомобилями.

Затор, хоть и был небольшим, всё же объехать его не представлялось возможным. Слева на обочине относительно стройным частоколом росли липы. За ними сплошной полуметровой стенкой зеленел кустарник. Справа же пробка через узкую тропинку граничила с полуразвалившимся дощатым забором, за которым расположился покосившийся деревянный домик. Дальше него по дороге возвышался знак автозаправки, в нескольких метрах от которой уже начинался новый кластер.

И всё бы ничего, но сильно смущали вскрытые, словно консервные банки топором, машины — ещё одна верная примета, прямо орущая — задерживаться в этом месте, опасно для жизни. Даже обращаться к гадалке не требуется, чтобы понять, что за автослесарь здесь поработал.

Удав протянул Алексею один из трофейных автоматов, ещё один подготовил для себя.

-Кажется, у нас небольшая проблема, -предупредил он парня, переключая рычаг передач.

Буханка задом попятилась обратно к повороту.

-Это она? -робко поинтересовался Алексей, указывая на дорогу, которой они сюда добрались.

-Твою ж…-протянул Удав, отвлёкшись от шоссейного пейзажа в боковом зеркале.

Небольшая проблема на деле достигала размера грузовика, а по скорости и вовсе превосходила минимум в полтора раза. И это несмотря на очевидную массивность туши и несимметричность задних конечностей: левая была на четверть короче правой. Впрочем, передние также отличались по длине, но уже в меньшей пропорции. Только такая кособокость монстру, кажется, неудобств не доставляла. По крайней мере, на раздавшейся вширь физиомордии на испытываемый дискомфорт при беге на четырёх лапах не было и намёка.

-Держитесь! -громко скомандовал Удав и, чертыхаясь себе под нос, вновь схватился за рычаг передач.

Педаль газа упёрлась в пол. Машина дёрнулась и подалась вперёд навстречу автомобильной баррикаде, постепенно набирая скорость.

Алексей же в этот раз соображал и действовал куда быстрее, чем при встрече с рубером. Только и тварь оказалась шустрее. Калаш застрекотал из открытого окна, проверяя на прочность броню мутанта. Но тому калибр 7.62 вредил не больше, чем вода гусю.

Не успел магазин опустеть и наполовину, монстр уже находился позади УАЗика. Алексей высунулся из окна и продолжил стрельбу.

-Ты, если на тот свет собрался, то потерпи немножко, -Удав ухватил парня за футболку и затащил обратно в кабину.

В следующий миг машину тряхнуло, а задние дверцы отлетели вместе с частью скрывавшейся за ними решётки. Открывшаяся картина настолько впечатлила пассажиров, что все дружно бросились к водителю с настоятельной просьбой прибавить скорости.

Уговаривать Удава, в принципе, и не требовалось. Выжимая из автомобиля максимум, он вывернул руль, направляя УАЗик на изветшавшую изгородь. Вопли ужаса за спиной резали слух, но его хладнокровие оставалось непоколебимо. Даже, когда пронзительный вой заглушил все остальные звуки, заставив людей прижать к ушам ладони, Удав лишь сильнее стиснул челюсти и крепче вцепился в баранку. Шею легонько защекотали две тёплые струйки крови. Только Банши не хватало для полного счастья — ещё одна верная примета, что смерть бродит неподалёку. Будто это и так не очевидно с элитником на хвосте.

Прорезавшийся у медсестры, помогавшей Алексею, дар дезориентировал и преследовавшее чудовище. Поэтому новый удар лапы пришёлся на край борта с остатками решётки. Буханка дёрнулась, и одна из женщин, не удержавшись, вывалилась из салона. Тварь весом в несколько тонн наступила на тело несчастной, превратив его в раздавленный стейк.

Хлипкая ограда не выдержала столкновения с УАЗиком, разлетевшись на составляющие. Удаву пришлось сильно поднапрячься, чтобы неповоротливая буханка проявила невероятные чудеса маневренности и на вираже не вписалась в деревянный дом. Едва не завалившись на бок, машина запрыгала по старым заросшим сорняками грядкам. Следовавший же по пятам ошеломлённый монстр протаранил постройку, проделав новый проём на месте стены.

Ограда во второй раз попыталась преградить путь беглецам. В результате счёт стал два-ноль в пользу автомобиля.

Буквально взлетев по небольшому пригорку, УАЗик приземлился уже на территории заправки. Огибая цистерну с надписью «огнеопасно», Удав из окна выбросил пару гранат. Несколько взрывов слились в один. Огромный столб пламени взметнулся в воздух. Пассажиров обдало волной жара. Раздался чудовищный рык, и стена огня выплюнула из себя ревущий полыхающий шар.

Горящая тварь, несмотря на получаемые ожоги, и не подумала расставаться с ускользающим обедом. Буханка уже пересекла границу кластеров, сменив под подошвами колёс городскую трассу на старую шоссейку, когда полыхающий факелом элитник вновь подобрался вплотную к людям.

-Какая настырная скотина. Мало тебе перепало в нашу последнюю встречу, -процедил сквозь зубы Удав, приготавливая ещё одну гранату.

Вместо ответа машину в очередной раз сильно тряхнуло. Медсестра в халате приложилась головой о решётку и лишилась опоры. Теряя равновесие, она успела ухватиться за женщину с разбитым носом, но та, взвизгнув, отпихнула её от себя. Девушка непроизвольно попятилась к выходу. Балансируя практически у самого края, чья-то рука вцепилась в халат, удержав от падения за борт. Разглядев своего спасителя, она едва заметно благодарно улыбнулась молодому парню. В следующий момент огненная лапа монстра смела её с платформы, оставив в сжатом кулаке юноши лишь пуговицу и кусочек белой ткани.

-Пригнитесь! -закричал Алексей, просунув автомат между железными прутьями.

Остатки магазина полетели в сторону, будто явившегося из глубин самого ада, чудовища. Следом грохнул взрыв и тварь, словно споткнувшись, кубарем покатилась по дороге. Монстр вновь попытался подняться и броситься в погоню, но спустя несколько шагов, завертел башкой и принялся перекатываться по земле в попытке сбить пламя.

-Будешь? -знакомая фляжка ткнулась в бок застывшего Алексея, глазеющего на отдаляющееся чудище.

На этот раз отказываться от предложения парень не стал. Адреналин больше не поступал в кровь, а от осознания, что они находились на волосок от смерти пробило неприятным ознобом. Зубы застучали, руки затряслись, и навалилась слабость. Алексей, кривясь, сделал пару небольших глотков. Спирт пошёл, как горькая водичка, но довольно резво отозвался в пустом желудке теплом, распространившимся по всему телу. Вместе с ним пришло безразличие, и очень захотелось прилечь поспать.

Удав забрал у парня фляжку и передал в салон. Там весьма охотно её приняли и возмущений по поводу содержимого не высказывали.

-Добро пожаловать в Улей, дамы и господа! -громко произнёс Удав, когда практически пустой сосуд вернулся к нему и допил остатки.

Очередной кластер остался позади. Равнинная местность как-то резко превратилась в болотистую. Словно кто-то невидимый, собирая этот мир по кусочкам, состыковал фрагменты из различных паззлов.

На смену асфальтированной дороге пришла утрамбованная грунтовка. По её краям низкий кустарник чередовался с пожелтевшим тростником. За ними по обе стороны чёрными кляксами отблёскивала застоявшаяся вода с вкраплениями грязно-зелёных кочек и небольших островков сухого камыша.

В одной из лужиц торчал застрявший по пояс в трясине заражённый. Зачем он туда забрался… Болота порой надёжно хранят свои, а иногда и чужие секреты.

Оживившись при виде автомобиля, доходяга зацарапал воду, разгоняя окружившую его ряску, и вытянул костлявые руки к проезжающим. Удав приветливо помахал ему, будто старому знакомому, и, извиняючись пожал плечами.

-Совсем Синоптик отощал, -задумчиво посетовал он на худобу бедолаги, покручивая на пальце три кольца от гранат. -Нужно в следующий раз ему хоть свининки привезти.

Проехав ещё метров двести до поворота, Удав остановил буханку. Выбравшись из машины, он поднял руки вверх и несколько раз скрестил и развел их над головой. Полминуты спустя в ответ на странный жест на небольшом пригорке в отдалении, словно из воздуха, материализовался пикап с установленным на платформе за кабиной пулемётом и заморгал фарами. Удав забрался обратно, и повёл УАЗик навстречу появившемуся фантому, из которого вышла пара человек. Пулемётчик же остался на месте, не сводя прицела с подъезжающего транспорта. Добравшись под его пристальным взором до возвышенности, Удав припарковал буханку рядом с грузовичком, выбрался наружу и огляделся.

За холмом болотистая местность очерчивалась мелководной речушкой, протекающей как раз по границе двух кластеров. За ней в низине расположились ещё три пикапа, точно под копирку с первого. Между ними втиснулись три автофургона, возле которых сосредоточились порядка десяти вооружённых людей.

-Это кто тебе, Удав, так хвост покоцал? -оторвал от любования пейзажем один из мужиков.

Мужчина средних лет с бледной, почти прозрачной кожей и без признаков растительности на голове перекинул автомат за плечо и с любопытством разглядывал искорёженный образец автомобильной промышленности.

-Копер, ты, если хочешь, чтобы я тебя услышал, говори погромче, -предупредил Удав, прочищая уши. -У меня со слухом сейчас небольшие проблемы.

-Кто, спрашиваю, тебя за зад пощипал? -голос мужика прибавил децибелов.

-Да тут неподалёку с одним знакомым повстречались. Вот во взглядах на жизнь и не сошлись, -Удав стряхнул с пальца тонкую плёнку выковырянной засохшей крови.

-Знатный фейерверк вы с ним забабахали, -усмехнулся Копер и направился к заду буханки.

-Так не виделись давно. Вот на радостях и пошумели…

-Твою ж душу за ногу! -перебил Удава второй мужик постарше, облачённый в выцветший камуфляж и так же при оружии.

Длинные, чуть ниже плеч седые волосы были собраны сзади в хвостик, а в сочетании с ухоженной белоснежной бородой, свисающей с красноватой физиономии, делали его похожим на деда Мороза, собравшегося на войну.

-Мы горючкой там хотели разжиться! -бурно выразил он своё негодование, отчего покраснел ещё больше. -И где теперь бензин взять?! По топливным бакам шерстить и через шланги в канистры сцеживать?!

-Не ворчи, Мазай, -с благодушной улыбкой попросил Удав. -На севере ещё заправка есть.

-Так это ж какой крюк делать придётся! -не унимался мужик, на лице которого отобразилось, как минимум, пять оттенков красного.

-Может, нужно просыпаться пораньше? -спокойно предположил Удав, пожав плечами. -Вот Снайп с командой в городе с утра хозяйничают.

-Ты у них эту колымагу с новичками уволок? -окрик Копера из-за угла УАЗика прекратил словесные баталии, не дав дорасти им до стадии мордобоя.

Хитро прищурившись, с явным намёком на припоминание этой подначки в будущем, Мазай бросил короткий взгляд на оппонента, словно запоминая нахала молодым и временно живым, и двинулся к товарищу.

-Почему сразу уволок?! -возмутился Удав, шагая следом, и кивнул Алексею, чтобы тот выходил из машины. -Может, у них совесть проснулась, и они решили со мной поделиться.

-Слышь, Мазай, какое совестливое, оказывается, мурьё пошло, -хмыкнув, обратился Копер к подошедшему.

-Хороший мур — дохлый мур! -философски подметил седобородый, быстро осмотрев пассажиров.

В глубине салона три человека прижимались спинами к прутьям решётки и испуганно таращились на людей с оружием, гадая, правильно ли поступили, доверившись непонятно кому.

-Что-то бледноватые они у тебя, -констатировал Мазай, обернувшись к Удаву. -Ты их живцом-то хоть поил?

-Не успел ещё, -честно повинился он.

-И не крестил, поди? -протянул Мазай скорее утверждая, чем спрашивая.

-Да как-то не до того было, -вздохнул Удав, ожидая, что за чистосердечными признаниями последуют нудные нотации.

Вместо этого Мазай махнул рукой в его сторону и из брюзжащего старика в миг превратился в заботливого дедушку. Скинув автомат, и, передав его Коперу, он снял с пояса флягу и по-отечески поинтересовался:

-Ну, что, ребятки… Да не бойтесь вы, не обидит никто! -поспешил успокоить вздрогнувших от обращения к ним пассажиров. -Болит головушка? Знаю-знаю, проходили. Сильная жажда, сухость во рту, тошнота, слабость, головокружение…-перечислял он симптомы, будто видел людей насквозь. -Вот, -указал он на фляжку, -Опробуйте моей настоечки. Всё, как рукой, сымет.

Напряжение внутри салона чуть спало с подошедшим Алексеем. Пошатывающийся парень и стал первоиспытателем чудодейственного напитка.

-Особо не налегай, -предупредил его Мазай и, уже обращаясь к Удаву, попенял тому: -Ты зачем ребёнка напоил?

-Обстоятельства, -коротко ответил тот.

Видя, что после употребления Алексея не вывернуло наизнанку и не корёжит в конвульсиях, пуская пену изо рта, народ перестал трястись и жаться подальше от выхода. После него фляжка обошла пассажиров и ополовиненной вернулась к хозяину. Даже дама не стала морщить повреждённый носик и сделала несколько глотков.

Вместе со здоровым цветом лица к людям возвращалась и уверенность.

-Кто-нибудь расскажет что происходит? -задала интересующий обитателей буханки вопрос женщина, за который недавно получила по сопатке.

-Конечно, красавица! -чему-то обрадовался Мазай и, указав на Удава, торжественно добавил: -Вот крёстный ваш, он вам всё и поведает. И вы не стесняйтесь, -губы изогнулись в предвкушающей улыбке, -Хорошенько порасспрашивайте обо всём, что непонятно. А нам, к сожалению, нужно ненадолго отъехать по делам, -и, забрав свой автомат у Копера, отправился вместе с ним к пикапу.

Взгляды четырёх пар глаз сошлись в перекрестье на бывшем сокамернике. Ухмыльнувшись, и, покачав головой вслед уходящим мужикам, Удав осмотрел готовящихся внемлить свежих иммунных.

-Наберитесь терпения… Крестнички… Сейчас решу организационный вопрос и обо всём вам расскажу, -пообещал он и зашагал за отделившейся компанией.

-Удав, ты ж вроде не сенс…-Копер изучающе всматривался в подошедшего. -Сознавайся, как нас вычислил?

Мужик взглядом и еле заметным кивком головы указал на небольшие заросли в стороне от их стоянки. Бледнолицый нахмурился и тотчас буквально растворился в воздухе. Проявился он вновь уже в соседних кустах, держа за ухо худощавого низкорослого парнишку лет тринадцати на вид.

-Дядя Копер, отпусти! Больно же! -верещал тот низеньким голосом, повиснув на запястье захватчика.

-Косой, тебе где было сказано находиться? -мучитель не обращал внимания на вопли и незначительное сопротивление сильно уступающего, как в росте, таки в массе, молодого организма.

-В машине, -обречённо выдохнул парень, прекращая трепыхаться.

-Правильно! -протянул Копер и, будто в награду за верный ответ, ослабил хватку. -Так почему ты здесь?

Лёгкий подзатыльник придал начальное ускорение и чуть подкорректировал парнишке курс на стоящее авто с пулемётом.

-Я… Я… Прикрыть вас хотел, -виновато пробухтел Косой, потирая по дороге оттопыренное красное ухо.

Добравшись до машины, он тут же словил ещё одного звонкого подлещика.

-За что?! -удивился малой, поглаживая свободной рукой короткий ёжик волос между шеей и макушкой.

-Это чтоб в следующий раз маскировался лучше, -пояснил Мазай свою внесённую лепту в обучение подрастающего поколения.

-Если б не дядя Удав, вы бы меня и не заметили, -обиженно пробурчал парнишка, но в голосе прослеживались нотки самодовольства.

-Поговори мне тут! -навел на себя напускной суровости Мазай, еле сдерживая улыбку. -Пешком в стаб отправлю.

-Расскажи-ка нам, Косой, кто тебе снайперку доверил? -Копер поднял с земли и выставил на всеобщее обозрение винтовку с оптическим прицелом.

Ожидая новой затрещины парень инстинктивно вжал голову в плечи. Но в этот раз пронесло. Никто рукоприкладством заниматься, кажется, больше не планировал. Хотя и сделанные физические внушения были скорее обидны, чем болезненны.

-Все ушли… А я гляжу — лежит… Вот взял и с ней сюда… Вас подстраховать, -быстро и невнятно отчитался Косой. -Дядь Мазай, можно я пойду? -спросил он, с опаской поглядывая на приближающегося Копера.

-Обожди, шельмец, -притормозил его седовласый. -Задание для тебя имеется. Новеньких с собой возьмёшь, одёжку им справишь, да накормишь. Всё понял?

-Так точно! Разрешите выполнять? -парнишка вытянулся в дугу, изображая полную готовность к действиям.

-Беги уже, -махнул рукой Мазай.

Паренька, как ветром сдуло. Что-то быстро объяснив ожидавшей у буханки четвёрке, он поскакал к расположившимся в низине машинам. Люди дружно уставились на своего спасителя, а после его кивка поспешили за мальчишкой.

-Припозднились вы сегодня, -подметил Удав, провожая взглядом подопечных.

-Ферма перезагрузилась. Пришлось объезжать, -Копер убрал винтовку в кабину. -Да потом заскочили по дороге в одно местечко, прибарахлились по мелочи. А ты с мурами где успел пересечься?

-В больничке встретились, -ответил Удав, не вдаваясь в подробности.

-Много их там? -насторожился Мазай, что-то прикидывая в уме, отчего вновь пошёл пятнами.

-Там… -Удав секунду поразмыслил, -Больше ни одного. А в городе где-то с десяток на трёх машинах. Но не думаю, что они будут вас дожидаться — оружейку у копов, скорее всего, уже распотрошили, а больше там ловить нечего.

-Понял тебя, -произнёс Мазай, выходя из состояния задумчивости. -Вот что, -подобрался он, приняв какое-то решение, -Оставим вам один фургон с прикрытием.

Копер одобряюще кивнул.

-Не на этом же дырявом тарантасе людей в стаб повезешь, -продолжал Мазай.

-Вот за это спасибо, -поблагодарил Удав.

-Да брось, -отмахнулся седой. -Ты не хуже меня знаешь, что помочь новичкам — дело святое. К тому же просьба у меня к тебе, — Мазай, чуть замявшись, пожевал губы, -За пацаном пригляди. В связи с открывшимися обстоятельствами, взять его с собой мы не можем. А часа за четыре, думаю, обернёмся. Если задержимся, нас не ждите, к стабу двигайтесь. Я своих предупрежу.

-Добро! -подвёл итог Удав и, хлопнув по рукам, мужики разошлись по машинам.

Все организационные вопросы с размещением, оснащением, медицинской помощью и питанием возложил на свои костлявые плечи Косой. Этот юркий малый, казалось, позаботился обо всём. Новички под его чутким руководством приобрели опрятный внешний вид: были умыты, переодеты, перевязаны бинтами, переклеены пластырями; и, расположившись прямо на траве возле речки, с завидным аппетитом уплетали консервы прямо из банок. Облачённые в лёгкие идентичные костюмы «Горка» люди — видимо, закрома фургонов не пестрили разнообразием повседневной одежды — для ока стороннего наблюдателя походили на устроивших привал туристов. А сам Косой с важным видом расхаживал вокруг, отгоняя от доверенных ему иммунных любопытных вояк. От этого зрелища на измученных лицах людей даже проявились призрачные отблески улыбок, растаявшие с появлением Удава.

Мазай не обманул. Повторив указания своим людям, поредевшая на две машины колонна двинулась вдоль речушки и вскоре скрылась из поля зрения.

Косой всё порывался уехать с ними, но получив заверение, что он остаётся за главного и без него здесь «вообще никак», сменил гнев на милость и дал согласие присмотреть за оставшимся на его попечении коллективом. Только для этого Коперу всё же пришлось расстаться с винтовкой. Но и малец поручился за её сохранность своими оттопыренными ушами. А позже отправился на покинутый наблюдательный пункт на пару с ещё одним рейдером.

-Возможно, вы ещё неоднократно пожалеете, что остались сегодня живы, -начал Удав, быстро проглотив парочку консерв и запив их соком. -Чего приуныли? -оглядев слушателей, блеснул он белыми зубами. -Есть и хорошие новости — в теории, вы теперь будете жить вечно и никогда не состаритесь. По крайней мере, я ещё не встречал здесь никого, кто бы умер своей смертью. Также раны на вас будут затягиваться быстрее. Даже, если вы потеряете конечность, со временем, она отрастёт. Главное — хорошо питаться и пить живчик, -Удав прервался, чтобы промочить горло и вновь продолжил: -А теперь по порядку. Если возникнут вопросы, зададите их после того, как я закончу. Так вот… Этот мир мы называем Ульем. Никто достоверно не знает, как он появился. Да это и не важно. Известно лишь одно — возврата отсюда в вашу изначальную реальность нет. Если вы слышали о мультиверсуме, прекрасно. Для тех, кто не знает, что это такое, поясню — помимо вашей вселенной существует множество ей параллельных. Вот с них Улей и копирует части вместе со всеми её обитателями и содержимым. Поэтому, можете утешить себя тем, что вы — всего лишь копии, а оригиналы сейчас продолжают спокойно жить своей привычной жизнью и даже не подозревают ни об этом мире, ни о вашем существовании. Понимаю, звучит, как бред. Но за что купил, за то и продаю.

Удав опять сделал паузу, чтобы посмотреть, как усваивается материал. Лица людей отображали внимание и сосредоточенность. Кажется, увиденного этим утром им вполне хватило, чтобы избавиться от скептического настроя.

-Эти скопированные части территорий называют кластерами, -возобновил он повествование. -Ваш кластер — стандартный. То есть, время от времени он перезагружается или исчезает, если хотите, со всем оставшимся на нём. Возможно, кто-то из вас видел странный туман. Мы зовём его кисляком. Как правило, с этого и начинается перезагрузка. На месте прошлого фрагмента возникает аналогичный кусок местности. Иногда он даже не отличим с первого взгляда от исчезнувшего. Если вы почувствуете характерный запах кислятины, постарайтесь поскорее убраться из зоны перезагрузки, иначе вы исчезнете, умрёте или вам просто-напросто выжжет мозг. Помимо этого существуют стабильные кластеры, или стабы. Они вообще не перезагружается или происходит это крайне редко. Болото, что мы проехали и есть стаб. На них люди и возводят свои поселения. Имеются также мёртвые кластеры. Вы довольно легко сможете их опознать. Там, будто всё пропитано чернотой. Это аномальные зоны, на них выходит из строя любая электроника, и порой даже физические законы там не работают. Вам отчасти повезло, хотя сейчас вы вряд ли со мной согласитесь, в вашем кластере перезагрузка случилась рано утром, когда многие ещё спали. Поэтому на улицах так мало заражённых. Случись она часа на четыре позже, и в городе от пустышей было бы не протолкнуться.

Возникла очередная небольшая пауза, заполненная очередным прикладыванием к соку.

-Пустыши, они же медляки — это начальная стадия развития заражённых. Они туповаты и медлительны, но стоит им хорошенько перекусить, их скорость и реакция значительно возрастает. Помните ту троицу без штанов у больницы? -пара голов неуверенно кивнули в ответ. -Это и есть следующий этап эволюции. Мы их зовём бегунами. Довольно шустрые и выносливые ребята. За ними идут лотерейщики. Внешне они ещё похожи на людей, но челюсти уже меняют форму. Нередко их можно встретить в компании с бегунами или другими лотерейщиками. Все эти заражённые, конечно, опасны, но это, -Удав достал пистолет и показал собравшимся, -А также всё, что в состоянии с гарантией проломить черепную коробку, как правило, их останавливает. Если тварь просто ранить, это её лишь замедлит. Не стоит ждать, что она истечёт кровью или оставит попытки до вас добраться, хотя некоторым хватает мозгов не бросаться под пули. Они весьма живучи, и регенерация у них на порядок выше, чем у нас иммунных. Следующая ступень — топтун. От человека в нем остаются разве что клочки волос и некоторые схожие очертания в облике. Это очень быстрая и опасная тварь. Её голова покрыта костяными пластинками, которую даже пистолетная пуля не всякий раз может прошить. При ходьбе издаёт цокот, будто каблуками по асфальту, отсюда и такое название. Топтуны могут сбиваться в стаи с низшими заражёнными или примкнуть к более высшим, таким, как рубер или элита. Та тварь, что гналась за нами — элитник — высшая форма эволюции. Даже танковая броня не защитит вас от её когтей. Однако, у абсолютно всех их есть одно уязвимое место — небольшое образование на затылке в виде мешочка. Попадёте в него — сдохнет даже элита, -Удав вновь замолчал и огляделся в поисках чьих-нибудь любопытных ушей, а когда искомых не обнаружилось, продолжил: -Но имеются в Улье твари и поопаснее. С одними из них вы сегодня уже имели удовольствие повстречаться. У больнички. Мы зовём их мурами. Это такие же иммунные, как мы с вами, но есть у них одна дурная привычка — любят они на людей поохотиться. Потом вырезают органы и сдают их внешникам. А вот к последним живыми лучше не попадаться. Если с мурами ещё есть шанс напоследок получить удовольствие, поучаствовав в групповушке, внешники же перед тем, как разобрать вас на составляющие, проведут парочку экспериментов, от которых вы в восторге не будете.

Допив остатки сока, Удав встряхнул коробку. Отметив для себя, что бьющихся о стенки капель не наберётся и на небольшой глоток, со вздохом разочарования запустил опустевшую тару в свободный полёт, а затем и в свободное плавание.

-А теперь о том, без чего в Улье вам не выжить, -его голос оторвал взгляды, провожающие импровизированный кораблик, уносящийся медленным течением. -Вот это, -достав из кармана пакетик, наполненный мелкими шариками, Удав высыпал несколько штук в ладонь и продемонстрировал окружающим, -Спораны или виноградины. Кому как удобнее. Из них готовится живчик. Рецепт простой — один споран на пол литра любого алкоголя, затем процедить через марлю и можно употреблять. Доза в зависимости от ощущений организма. Не будете пить живчик — начнётся ломка, как у наркоманов. Вплоть до того, что можно обратиться в заражённого или кваза. А добывают спораны из тех самых мешочков на затылках тварей. Чем выше уровень её развития, тем больше споранов можно с неё добыть. Они что-то вроде местной валюты, -Удав закинул шарики обратно в пакет и выудил оттуда желтоватый шарик побольше. -Это горошина или сахарок, -пояснил он. -Добывается также из заражённых, начиная от лотерейщика. Они нужны для развития даров Улья. Разбавляется в уксусе, гасится содой, процеживается и готово к употреблению. Помимо виноградин и гороха, в споровых мешочках развитых тварей можно отыскать янтарь. Из него народные умельцы делают спек — местный наркотик. В малых дозах действует, как стимулятор, а при тяжёлом ранении эта штука может спасти вам жизнь. С элиты можно также поднять черный и красный жемчуг. Очень редко, но встречается и в руберах. Это самое ценное, что можно добыть с заражённых. Растворять его ни в чём не нужно, просто глотаете, как таблетку. Жемчужины нужны для быстрой прокачки уже имеющихся умений или приобретения новых. В Улье у каждого есть свой дар, у некоторых даже не по одному. Некоторым везёт и их умение оказывается полезным. Например, вы уже видели, как Копер буквально исчез в воздухе на ваших глазах. Другим же перепадает способность вскипятить воду в кружке, увеличить температуру собственного тела и много других бесполезных даров. Как правило, распространяться о своих умениях здесь не принято. У одного из вас, -Удав при этих словах пристально посмотрел на девушек, -Дар уже прорезался. В машине, когда за нами гнался элитник.

Взгляды слушателей сошлись на медсестричке, отчего та залилась пунцовой краской и уставилась в землю перед собой.

-Этот дар Банши. Развивший эту способность может чувствовать приближение смерти и не только своей. Умение несомненно полезное, но не стоит ожидать, что его обладателя будут сильно любить окружающие. Скорее уж наоборот. Но о ваших дарах вам больше расскажет и поможет проявить знахарь, как только мы доберёмся до стаба. На этом вроде всё, -задумавшись, протянул Удав. -Теперь можете задавать вопросы.

Ещё несколько минут полученная информация оседала и укладывалась в неподготовленных к этой жизни мозгах людей. Удав уже успел залюбоваться тихим размеренным течением речушки. Воистину, на некоторые вещи даже в этом мире можно смотреть бесконечно. Ещё бы не бродили поблизости твари, желающие тобой отобедать, или изучить внутренний мир в буквальном смысле, было бы вообще замечательно.

-А если меня укусит… Заражённый…-робкий женский голос разрушил гармонию человека с природой. -Я превращусь?

Удав улыбнулся краешками губ медсестре и покачал головой.

-Не знаю, что за фильмы показывали вам в вашем мире. Заражённые — это обычные люди, просто им не повезло оказаться в числе тех, чей иммунитет не подвержен воздействию спорового гриба. Так что укус, кроме болезненных ощущений, вам ничем не грозит. Но и те вскоре пройдут, и даже шрама не останется. В этом мире для иммунного нет болезни страшнее разве что трясучки. Или похмелья. Но и то, и другое достаточно легко лечатся.

-А как-то иначе можно добывать эти… спораны? -нахмурившись, поинтересовалась вторая дама из компании.

Женщине явно не прельщало бегать с оружием, проламывать черепа, а затем ковыряться в мозгах у трупов. Удав пристально оглядел её плотную фигуру, о чём-то на секунду задумался, ухмыльнулся и кивнул.

-Да, в стабе тем, кто захочет, могут подобрать работу.

Она облегчённо выдохнула.

-Врачи там очень ценятся, -продолжал Удав. -В частности хирурги. Также механики. Люди с полезными дарами. Например, знахари или ксеры…-и, чуть поразмыслив, добавил: -Кстати, проституция у нас вполне легальное и востребованное занятие.

Обе девушки разом покраснели от возмущения.

-Но это дело добровольное, -поспешил успокоить их Удав. -Никто никого ни к чему принуждать не будет. Да и помимо борделя, приличных вакансий хватает как для женщин, так и для мужчин. Так что без работы никто не останется.

-А что такое трясучка? -проявила профессиональное любопытство медсестричка. -И как она лечится?

-Улей не любит, когда иммунные подолгу засиживаются на одном кластере. Если такое происходит, у человека начинается что-то наподобие лихорадки. Это и есть трясучка. Лечится просто — достаточно прогуляться на соседний кластер. Но лучшее лекарство — это профилактика, -Удав подмигнул девушке. -Поэтому в стабах обычно собирают группы и, -кивнув на стоящий в отдалении пикап с пулемётом, -С сопровождением прокатывают их по ближайшим кластерам.

Вопросы полились, как вода из ведра без днища. Оживилась и мужская половина новичков. Если парней интересовала практическая часть выживания в Улье, то женское общество спрашивала обо всём подряд.

Кто такие внешники? Зачем им органы иммунных? Почему бегуны были без штанов? Где достать оружие? Кто такие квазы? Можно ли вылечить заражённого? Много ли стабов существует. Сколько людей в Улье? Кто живёт на мёртвых кластерах? Вопросы, вопросы, вопросы…

К концу второго часа у Удава отваливался язык. Теперь он понял почему так хитро зубоскалил Мазай, до него даже дошёл смысл однажды произнесённой им фразы: «Твои крестники за меня отомстят».

На «огонёк» забрела взявшаяся невесть откуда парочка лотерейщиков. Шагали они не торопясь вдоль речки с противоположной стороны куда уехали рейдеры. Завидев добычу темп ускорили, но близко им подойти не дали. Оставленные Мазаем ребята разобрались с ними ещё до их подхода к импровизированному лагерю.

Несколько раз прибегал Косой. При последнем обходе притащил с собой нехитрой снеди в виде всё тех же консерв и сока, даже выделил из запасов каждому из новеньких по шоколадке. Удав мысленно поблагодарил хозяйственного паренька за десяток минут тишины, прерываемые редким негромким чавканьем и бульканьем.

После обеда вопросы продолжились, правда, уже в гораздо меньшем объёме. То ли сказывался набитый живот, то ли припекающее солнышко в паре с измотанностью, то ли информация, подаваемая Удавом, была исчерпывающей. А, может, и всё в совокупности. Потому спустя полчаса среди людей воцарилось молчание.

-Раз вопросов больше нет, -хлопнул в ладоши Удав, прогоняя навалившуюся на новичков полудрёму. -Перейдём к главному.

Четыре вопросительных взгляда заострились в районе его переносицы.

-Есть традиция в Улье, -начал пояснение он. -Каждому новичку, попавшему сюда, даётся новое имя его крёстным. Нельзя здесь с именем из старой жизни. Не любит этого Улей. Разве что женщинам делают исключение. Итак, ты, -указал Удав на сидевшего рядом с Алексеем парня. -Как в прошлой жизни звали?

-Миша, -неуверенно проблеял тот, озираясь на своих спутников.

-Прозвище там было? -крёстный чуть мотнул головой назад, намекая на покинутый город.

-Бурый, -парень быстро сориентировался.

-Нарекаю тебя Бурым! -торжественно, будто вручает медаль, произнёс Удав. -Это теперь твоё имя, носи его с гордостью!

Новоиспечённый крестник даже слегка приосанился. Удав между тем подобрал с земли камешек и бросил в сторонку, произнеся:

-Косой, выходи, ты убит.

-Ай! -раздался звонкий мальчишечий голосок. -Дядя Удав, как ты это делаешь? -от травы отделился силуэт, обретший знакомые черты.

Зрителей такой номер явно впечатлил. Неверяще хлопая глазами, они переводили взгляды с пацана на место, где он скрывался. Каждый из них готов был поклясться, что самое высокое растение не превышало в этом месте и длины указательного пальца. Да и не только там. Складывалось впечатление, что за природой здесь внимательно следят и ухаживают, периодически подстригая газон. Да и травы, не сказать, чтоб было так уж много. Половину территории занимал песок. Полупляж. Так что подобраться к ним незамеченным было просто невозможно. Мальчишка же стоял метрах в десяти, если не меньше.

-Типичный представитель невидимок, -дал разъяснения Удав. -Отводит глаза так, что фиг заметишь. Разве что по ушам, -ухмыльнулся он и подмигнул парнишке.

-Дядя Удав, а вы уже крестить их начали? -поинтересовался Косой. Можно я тоже?

-Своих спасёшь, тогда и окрестишь, -Удав скопировал голос и интонацию Мазая.

Подросток насупился и принялся разглядывать свои ботинки.

-Садись, -обречённо выдохнул Удав. -Поможешь.

Повторять и уговаривать малого не пришлось. Он быстро приземлился рядом с Удавом и, сузив глаза до маленьких щёлок, принялся пристально разглядывать Алексея.

-Леший, -еле слышно выдал парень.

-Это за что ж тебя так? -полюбопытствовал Косой.

-Да было дело… В лесу заблудился, -неохотно отозвался Алексей, чувствуя себя неуютно под взорами окружающих.

-Самому-то нравится? -поинтересовался Удав.

Алексей неразборчиво пожал плечами.

-Ясно, -понимающе вздохнул крёстный и неожиданно спросил: -Ты где с оружием обращаться научился?

-Отец, -коротко ответил Алексей и замолчал, погружаясь в воспоминания.

-Вот что, -хлопнул в ладоши Удав, не давая парню окунуться в них с головой. -Лихой ты парень, Лёха. Мало того, что штаны при встрече с элитником не намочил, да ещё и прикурить ему дал так, что он, наверняка, тебя запомнил.

Алексей начал краснеть, ему явно приписывали чужие заслуги. Но слушать такие отзывы о себе всё равно было приятно.

-Потому, -продолжал Удав. -Нарекаю тебя Лихом. Носи это имя с гордостью, -повторил он своё напутствие и стал следить за реакцией парня.

Алексей еле заметно пожевал губами, словно пробуя слово на вкус. Морщиться не стал. По чуть вздёрнувшимся вверх щекам, Удав понял, что новое имя пришлось парню по душе.

-А можно… -подала голос с интересом наблюдавшая за процессом медсестра. -И меня по-новому?

-Да легко, -благодушно улыбнулся Удав. -Сама что предложишь или помочь?

-Помочь… -попросила она, чуть стесняясь собственной просьбы.

-Ну, что, Косой, поможем барышне? -обратился Удав к сидящему рядом мальцу.

-Новичку помочь — хорошая примета! -мальчишка нацепил на себя образ старожила Улья и с энтузиазмом принялся за подбор имени для девушки.

Арина, как представилась медсестра, в отличии от парней оказалась весьма привередливой особой. На все предлагаемые варианты недолго размышляла, смущалась, а затем робко, но отрицательно вертела головой. Удав даже во второй раз вспомнил Мазая и пожалел, что вообще связался с крестинами. От зудения под боком неутомимого Косого с его неисчерпаемой фантазией захотелось опять приобрести проблемы со слухом.

Постепенно в своеобразный кастинг втянулись и свежеокрещённые парни. Одна голова — хорошо, а четыре… В общем, прав оказался классик, утверждая, что не стоит доверять одному мужчине выбирать для дамы помаду, двум — постельное белье, трём — туфли, сумочку и украшения, а четырём — имя симпатичной девушке в Улье. Драки, конечно, не вышло, но нервы истрепали все изрядно.

-Нарекаю тебя Хонда! -Удав, наконец, измученно выдохнул понравившийся медсестре вариант и с опаской покосился на оставшуюся без крещения полноватую даму.

-Меня моё имя полностью устраивает, -отозвалась она на немой вопрос. -Наталья. Можно Таша.

Удав облегчённо вздохнул, а вот остальные ребята едва заметно приуныли, видимо, процесс им понравился. По крайней мере, сейчас это было единственным, что отвлекало их от воспоминаний о прошлой жизни и не давало страшиться неизвестности будущего. Некая передышка незатейливым настоящим, так необходимая порой, чтобы сохранить рассудок от резких и внезапных переходов между реалиями.

Косой между тем принялся пересказывать подслушанные байки Улья. Удав, слушая пацана в пол уха, слегка отстранился и задумчиво рассматривал воду в речушке. А вскоре на горизонте показалась и ушедшая в город колонна.

-Ну, как? -первым делом поинтересовался весёлый Мазай, выбравшись из автомобиля. -Рассчитались за меня твои крестнички?

-Сполна, -лаконично ответил подуставший Удав.

Подскочил Косой. Отчитавшись практически по уставу, сложил с себя полномочия командира вместе с целёхонькой винтовкой, за что ласково получил по уху в качестве благодарности за хорошую службу.

Удав собрал с УАЗика нехитрые пожитки и вместе с крестниками и Косым вдовесок разместились в фургоне.

Фургон оказался наполовину забит консервами и баулами с одеждой. Под его потолком тускнело маленькое мутноватое окошко, вбирая в себя основную часть солнечного света. Тесновато и темновато, но удобнее, чем трястись в раскуроченной буханке.

Колонна легла на обратный курс. В стаб.

Глава 5. Стаб.

Закладывающий уши гул двигателя безапелляционно пресёк все попытки Косого продолжить травить байки. Малой было попробовал перекричать ревущих под капотом лошадок, но, быстро осознав всю тщетность этой затеи, прекратил бесполезно сотрясать воздух. Да и остальным было как-то не до того.

Удав, едва забравшись внутрь фургона, и, устроившись в дальнем углу на мешках с одеждой, сразу прикрыл веки. Его крестники, освоившись в полумраке, принялись за изучение новой обстановки. Но надолго их не хватило. На измотанные организмы, ощутившие себя в относительной безопасности и комфорте, незамедлительно навалился откат. Даже несмотря на шум и тряску, людей быстро сморил сон.

Фургон, перевозивший их, несколько раз ненадолго останавливался. При этом чуть в отдалении звучали приглушённые выстрелы, а потом движение вновь продолжалось.

Один раз загромыхало вблизи, причём стреляли одновременно из нескольких пулемётов. Новички, разбуженные пальбой, переглядывались между собой и посматривали на крёстного, гадая, какие ещё злоключения свалятся на их долю. Удав же, не открывая глаз, лишь поближе подтянул к себе автомат. Однако, вскоре выстрелы стихли, а ещё через минут пять машина продолжила свой путь.

Сколько прошло времени с момента их посадки в транспорт, как и того, куда их везут, Алексей не представлял. В голове творился полный бардак. Мысли сумбурно накладывались друг на дружку, не давая ни на одной из них нормально сосредоточиться. Вдобавок, тело, посчитав, что достойно более комфортных условий, стало затекать и ныть.

Тем временем фургон в очередной раз совершил остановку. Снаружи донеслись голоса, и в двери принялись активно барабанить.

Косой, расположившийся ближе всех к выходу, отпер засов, впуская внутрь слепящий солнечный свет, заставивший пассажиров щуриться.

-Приехали, -сообщил зычный мужской голос.

Удав выбрался следом за мальчишкой и стал дожидаться, пока фургон покинут остальные.

Ощутив твёрдую почву под ногами, Алексей огляделся. Колонна встала перед массивными железными воротами, ощетинившимися колючей проволокой. По бокам их подпирал внушительный бетонный забор, из которого местами торчали заострённые прутья арматуры. От прутьев друг к другу, а также поверх ограды вилась колючка и тянулась по всему её периметру. Из-за стены торчало несколько сторожевых башен, с которых пулемётчики наблюдали за происходящим у ворот. А посмотреть было на что.

Красный Мазай из головы колонны передвигался к хвосту, походя распекая охрану КПП, утверждая, что пустыши быстрее передвигаются. Дойдя до Удава с новенькими, он объявил:

-Дальше вам лучше пешочком пройтись. Быстрее получится, чем ждать, пока эти ползуны груз проверят.

Удав согласно кивнул.

-А вечерком милости прошу к нашему шалашу, -подмигнул он дамам и направился дальше костерить нерасторопных служак.

У КПП маячила парочка ребят с автоматами. Поздоровавшись с Удавом, они бегло осмотрели его спутников, задержавшись маслянистыми взглядами на достопримечательностях девушек, и посторонились, пропуская людей внутрь.

За первым забором через небольшую площадку стоял второй поменьше, у ворот которого расположилась компания из пяти человек.

-Удав, ты никак в няньки решил податься? -подметил приближающихся мосластый мужик.

Судя по раздавшемуся гоготу, шутка пришлась по душе его товарищам. Удав же, не обращая внимания на подначку, продолжал идти к единственной распахнутой створке. Вот только игнор, как способ избежать конфликта, на сей раз не сработал. Мосластый шагнул наперерез.

-За тобой должок, -оскалился он, обнажив череду неровных зубов.

По всей видимости, в этой шайке он являлся предводителем. Мгновенно рядом очутилась пара его дружков. Ещё двое зашли за спины, беря группу в некое подобие окружения, и, одним лишь своим видом тесня новичков друг к другу. Удав остановился и чуть приподнял бровь.

-Это по твоей милости мы здесь торчим, -высказал мосластый суть претензий.

-Кащей, ты мою милость со своей глупостью не путай, -спокойно отозвался Удав.

-Хамишь, -тут же довольно протянул тот. -Но так уж и быть, мы с ребятами сегодня добрые. Девочек оставь, -кивнул он на вжавшихся в центр Хонду с Ташей, -И шагай себе с миром малышне подгузники менять.

На лицах ребят, упомянутых Кащеем, не выказывалось и намёка не то что на доброту, но и на среднее образование. Алексей буквально кожей ощущал исходящий от них поток негатива, также, как страх, шедший от ухватившей его за запястье медсестры. Свободная рука плавно потянулась к поясу с запрятанным под ним пистолетом.

Подросток, противостоящий пятерым взрослым вооружённым отнюдь не детскими игрушками мужикам, для которых убить, как водички выпить — глупость несусветная. Остаться при этом в живых — вообще из фантастики. Что подтолкнуло Алексея на этот шаг… Решил соответствовать полученному имени? Или вступиться за слабых и беззащитных? Вряд ли он смог бы ответить на этот вопрос. Просто на тот момент посчитал, что так правильно, не думая о последствиях. Да и не собирался он применять оружие. «Подстраховать», -вспомнилось оправдание пойманного за уши Косого.

Кащей, закончив тираду, не стал дожидаться, когда Удав отойдёт в сторонку, а сделал знак своим подручным. Те, подобно ледоколам, двинулись вперёд.

Здоровая лапища ухватила Лиха за плечо и без особого напряга отшвырнула парня на землю. Уже оттуда он наблюдал, как Бурый в аналогичной Алексею позе распластался по другую сторону. Его обидчик, не терявший времени зря, крепко удерживал вырывающихся девушек. Второй же мужик подбирался к Удаву, занятому с двумя противниками, со спины. В его отведенной чуть назад руке блеснуло лезвие.

Рукоятка Грача немного неудобно легла в ладони. Щёлкнул предохранитель, и чёрная точка дула, уставившись между лопаток мужика с ножом, выпустила девятимиллиметровый снаряд. Тот резко дёрнулся и остановился, будто напоровшись на невидимую преграду. Алексей сразу сместил прицел на одного из оппонентов крёстного. Краем глаза заметил чем-то довольного Кащея, хищно взирающего на него с плотоядной ухмылочкой и направленный в его голову пистолет.

-Какого #уя?! -раздался громкий голос от раскрытой створки ворот и одновременно с ним грохнул выстрел.

Височную область на какую-то долю секунды обожгло. В глазах в то же мгновение потемнело. Алексей даже не ощутил боли. Лишь в ушах застыл истошный женский крик.

***

-#ули она орёт?!

-Что с ней?!

-Да заткните её кто-нибудь!!!

Многоголосый ор заполнил пространство площадки между двумя заборами и вышел за её пределы. Люди валялись на земле, прикрывая ладонями уши. Мужики, переругиваясь, старались отползти подальше от эпицентра звука. В воцарившемся хоре никто не услышал шлепка пощёчины, и ультразвуковая атака внезапно оборвалась, но лежащие, ещё не заметив того, словно по инерции, продолжали материться.

Замолчавшая девушка бессмысленным взором взглянула на человека, отвесившего ей оплеуху, закатила глаза и потеряла сознание. Если бы не вовремя подхвативший её Удав, валяться бы ей сейчас в пыли…

***

В голове одновременно и невпопад перезванивались тысячи колоколов. Расфокусированное зрение уловило несколько расплывшихся мутных образов, шевелящихся в стороне справа и чуть поодаль внизу. На плечи неприподъёмным грузом легла тяжесть, отчего колени дрогнули и подкосились. Чья-то крепкая рука, ухватив Алексея за грудки, не дала тому упасть. Дальнейшее парню запомнилось лишь короткими урывками.

Кто-то что-то кричит. Затем его куда-то тащат. Недовольное ворчание. Рот заполняется каким-то терпким пойлом. И всё. Покой. Наконец-то. Долгожданный блаженный покой.

Врут святые писания. Нет на том свете ни котлов с кипящей лавой, ни чертей с раскалёнными прутьями. Распутными девственницами и райскими садами тоже не пахнет. Лишь темнота. Сплошная кромешная темнота. И воняет чем-то… Какими-то медикаментами… Как в больнице…

События прошедшего дня постепенно восстанавливались в памяти в хронологическом порядке. Дойдя до места, где пуля проникает ему в череп, Алексей рефлекторно дёрнулся и принялся ощупывать голову. Никаких лишних отверстий не наблюдалось. Но вот ощущения… Какая-то неописуемая лёгкость царила во всём теле. Да что там лёгкость, Алексей и не помнил, когда в последний раз так хорошо себя чувствовал — словно удалось разом выспаться за все прожитые годы. Единственное, что отвлекало от неги — начавшийся лёгкий зуд на коже в области груди, плече и на затылке.

Мозг, зависший на последнем воспоминании, тем временем вступил в диссонанс с организмом. В логической цепочке между последней сознательной мыслью и моментом пробуждения явно не хватало звеньев. Пробелы ни в какую не желали заполняться, отчего усилился зуд, и Алексей почесался. Мозг принял это действие, как убедительный довод, и согласился признать — пациент скорее жив, чем мёртв — на том свете о чём-то чесаться уже не требуется. Но вопрос «Как?» оставался пока неразрешённым.

После прихода тела с разумом к гармонии отступила и темнота. Стали различимы очертания потолка, стен, на одной из которых темнел прямоугольник двери. Окон в комнатке размером два на два метра не наблюдалось. Помимо кровати из мебели здесь ещё находился ящик, напоминавший тумбу, и рядом стоял стул. Обстановка чуть лучше спартанской.

Переместившись из лежачего положения в сидячее, Алексей обнаружил, что кроме нижнего белья на нём ничего больше нет. Впрочем, вскоре одежда отыскалась — лежала аккуратной стопкой на стуле. Ящик же оказался пуст. Облачившись, Алексей встал и направился к двери.

За ней расположился длинный узкий коридор. На его потолке жужжали назойливыми мухами, изредка подмигивая, тусклые лампы, подвешенные туда скорее больше для шума, чем для освещения. Декорации прямо-таки из фильма ужасов. По спине невольно пробежали мурашки.

Алексей, прислушиваясь, медленно шёл по коридору, утыканному с обоих сторон одинаковыми дверьми, стараясь уловить хотя бы лёгкий шорох, но из-за деревянных полотен не доносилось ни звука. Дойдя до конца, парень уткнулся в отличавшуюся от всех остальных массивную стальную дверь. Рука едва потянулась к ручке, как она сама опустилась вниз. Издав еле слышимый скрип, сталь подалась вперёд.

От открывшейся картины парень отступил назад. Раздутые челюсти, волосы, свисающие клочками, непропорционально развитое тело, ещё напоминавшее человеческое. Всё, как описывал Удав. Перед Алексеем во всей своей красе стоял… Лотерейщик.

Тварь раззявила пасть, явив уже изменившиеся заострённые зубы. Дожидаться, когда челюсти сомкнуться на его плоти, Алексей не стал. Что было сил он толкнул дверь от себя и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, рванул назад по пустому коридору, надрывая глотку. За спиной что-то звякнуло, а следом донёсся утробный рык. Однако, останавливаться и выяснять подробности парень не собирался. Лишь добравшись до комнаты, в которой очнулся, он позволил себе на миг оглянуться, о чём моментально пожалел. Тварь, заполнив собой практически всю ширину коридора, быстро приближалась к нему, едва не сдирая плечами штукатурку со стен, и, выставив вперёд когтистые лапы.

Юркнув в узкую щель между дверью и косяком, Алексей тут же зашарил по поверхности с облупившейся краской в поиске хоть какой-нибудь защёлки. Не найдя искомого, парень пододвинул к выходу тумбу и подпёр ею дверь. Стул отправился следом. Алексей ухватился за койку, но та оказалась привинчена к полу и не поддалась его напору. В этот момент раздался стук в дверь, а затем она медленно стала открываться, со скрипом отодвигая в сторону приставленную к ней мебель. Алексей, оставив в покое кровать, кинулся к выходу. Но и его массы оказалось недостаточно, чтобы помешать монстру проникнуть внутрь каморки, грозящей стать для парня последним пристанищем.

Щель неотвратимо расширялась. Лотерейщик просунул лапу в помещение и зашарил в воздухе в поисках добычи. Алексей схватился за стул. Проём ещё увеличился, и следом в него с небольшим напрягом протиснулась голова твари. Тихий утробный голос, каким обычно вещают дети при изгнании из них дьявола, наполнил четыре квадратных метра.

-Ты чего разорался, при… -размашистый удар табурета оборвал тварь на полуслове.

При столкновении дерева с костью крепче оказалась последняя. Хруст древесины вклинился в первобытное рычание дикого зверя. Зверя, загнанного в ловушку, но очень сильно желающего жить. Рычал Алексей, делая новый замах.

Ошеломлённый кваз, явно не ожидавший такого тёплого приёма, не сразу догадался убрать голову с линии огня, за что и поплатился. Второй удар и в чувства привёл, и помог тому выбраться обратно в коридор. Многострадальный табурет при этом велел долго жить, оставив после себя наследство одного воспетого парнокопытного — рожки да ножки. В последние Алексей вцепился крепче утопающего в соломинку. Подобно разошедшемуся профессиональному ударнику, парень забарабанил по оставленной в проёме конечности.

-Ах, ты мелкий говнюк! -взревело существо из-за перекрытия, и дверь, издав жалобный хруст, от мощного толчка распахнулась настежь.

Тумбу вместе с Алексеем отшвырнуло к кровати. А в следующий миг над парнем нависла тёмная фигура, занеся здоровую лапу, и, намереваясь поставить окончательную точку в этом поединке…

***

-Проснулся, слышу — крики, грохот. Я в непонятках. Думаю, того… Орда на стаб прёт. Вскочил, автомат хвать, да в коридор в одном исподнем. Гляжу — мужики из комнат повыскакивали и тоже, как я, разноцветным горошком сверкают. А рядом Мо стоит, башкой трясёт. Потом как заорёт: «Ах, ты мелкий говнюк!». Ну, думаю, совсем с катушек слетела. Кто там разберёт, что у этих квазей в голове делается. Впервой её такой взбешённой видал. Даже, когда Тимоха к ней под юбку свататься додумался, спокойнее была. Так вот. Дверь вышибла, внутрь влетела. Я с мужиками за ней, пока беды не приключилось. Тимоха-то после того случая только через неделю до нужника сам сходить смог. А в этот раз, как пить дать, убила бы! Точно говорю! Мы, когда туды добрались, она над ним уж нависла. А этот, значит, пацан мелкий — под шконку забился, рычит да палками машет. Ну, думаю, песец котёнку — силищи-то у бабы — будь здоров! А тут она как отлетит от него да прямо на нас…

История шла уже по четвёртому кругу, обрастая новыми деталями. Рассказчика звали Димыч. Манерой говорить он чем-то походил на Мазая. Да и внешне также имел с ним некоторые сходства: длинные волосы и густая борода, разве что рыжего цвета и торчащие космами в разные стороны, будто мужик сбежал от парикмахера через непролазные дебри; и контрастирующая в их орнаменте красноватая физиономия. Но скромная палитра последней — скорее результат уговорённых не менее литра беленькой, полбутылки красненького и пары кружек янтарного. Причём сочетание цветов во всевозможном порядке на качестве повествования никак не сказывались. Язык за второй час практически беспрерывной работы так ни разу и не заплёлся.

Выглядевший с первого взгляда вылитым бомжом Димыч при этом являлся искусным оратором. Выдавая нужные интонации, он так сопровождал свой рассказ выразительной мимикой и жестами, в некоторых местах делая многозначительные паузы, что слушатели буквально погружались в атмосферу происшедшего.

Задыхаясь от смеха, а, зачастую, и откровенно громко ржа в голос, довольная, чуть подвыпившая публика покидала его столик, чтобы разнести новость дальше по стабу. Сомневаться не приходилось — ещё до обеда об инциденте будут знать в округе все, кто до этого обеда проснулся. Остальным же расскажут позже. И приукрасив, и приврав. В отсутствии телевидения с интернетом и прочих развлечений информационно оголодавший человек становится уж больно охочь до свежих сплетен.

Свято место пусто не бывает. Так и стулья за ушедшими, ещё не успевая остыть, занимались новоприбывшими представителями народных СМИ. Вместе с ними взамен опустевшей тары на уже довольно замызганной скатерти оказывались идентичные, но ещё не распечатанные бутыли, закуска, и история начиналась сначала.

Столы по соседству, представлявшие собой большие деревянные катушки для кабеля, также не одиночествовали. За ними, восседая на бобинах меньшего размера, заменявшим посетителям стулья, расположились те, кому места за столом ведущего не хватило.

Обстановка помещения характеризовалась фразой: «сломать либо сложно, либо не жалко». Что погромы в данном заведении случаются, иногда и с применением огнестрельного оружия, свидетельствовали небольшие круглые отверстия на потолке и в стенах.

Довольно вместительный зал освещали три лампы. Четвертая свисала над аналогом бара, за стойкой которого с видом морёной воблы зевала молодая блондинка более ничем не примечательной наружности. Если в первый раз она ещё внимательно слушала пересказ событий Димычем, то начиная с середины второго круга потеряла к происходящему всякий интерес и просто напросто дремала, лишь изредка пуча глазищи при громком раскате хохота или, чтобы принять очередной заказ и убрать со столов поднакопившуюся посуду. При этом она кидала недобрые взгляды в противоположный конец зала, в котором приютилась компания из пяти человек вместе с главным героем дня.

Алексей, по красноте лица превосходивший Мазая с Димычем вместе взятыми, тупо пялился на давно остывшие слипшиеся макароны по-флотски, уложенные холмиком в неглубокой железной тарелке. Несмотря на разделявшие две группы не менее пары десятков метров, каждое слово сказителя отчётливо достигало его ушей. Рядом с непробиваемым покерфейсом сидел Удав, абсолютно никак ни на что не реагируя, словно вместо макарон закинулся коктейлем из феназепама с галоперидолом. По левую руку от Лёшки расселись Хонда, Таша и Бурый. На лице медсестры то и дело проскальзывала лёгкая улыбка. Таша же всем своим видом выражала недовольство, что её разбудили ни свет ни заря. А Бурый с интересом прислушивался к разговору, частенько косясь на полную тарелку, стоящую перед Алексеем.

Парню кусок не лез в горло. К тому же от воспоминаний пережитого до сих пор тряслись руки. Удав по обыкновению протянул фляжку, но Алексей отрицательно помотал головой, и на том предложение себя исчерпало. Попутно прояснились три вещи. Во-первых, у него проснулся дар, во-вторых, отделал табуретом он немного-немало, а саму управляющую этой богадельни. А в-третьих, до потасовки с огнестрелом у вторых ворот дело так и не дошло. Спасибо Хонде. Едва их сбили в кучу, как у медсестры вновь прорезался дар, ставший чуть ли не губительным для барабанных перепонок. По крайней мере Алексея и Ташу, находившихся ближе всех к эпицентру звука, отключило от реальности моментально. Да и сама Хонда едва не надорвалась, в силу неопытности не рассчитав своих силёнок. Один Бурый из их компании, после того, как Удав успокоил разошедшуюся медсестру, с трудом мог передвигаться самостоятельно. Остальных же пришлось транспортировать до ближайшей гостиницы, где пришедший врач попенял Удаву на слабоумие, что тот не догадался доставить пациентов в его медпункт, расположенный, между прочим, в соседнем крыле. Поворчавещё для проформы, он осмотрел бессознательных новичков, залил в них настойку гороха, и, рекомендовав полный покой, отправился восвояси с компенсацией за беспокойство.

О визуальном эффекте, наблюдаемом Алексеем во время оглушения, Удав понятия не имел, переведя стрелки на знахаря, мол, тот всё расскажет. Но предположил, что галлюцинации вызваны непосредственным контактом с обладательницей дара. Сама же Хонда смущённо пожимала плечами и ссылалась на амнезию.

Затем принесли завтрак, выглядевший скорее как остатки ужина, и челюсти, отвлёкшись от пищи духовной, занялись хлебом насущным.

Параллельно с наполнением желудков заполнялся и зал. Несмотря на шесть часов утра, народ, что матеря зачинщиков побудки, не отправился досматривать сны, активно стягивался к трём оккупированным столикам этажом ниже. Новый хмель быстро ложился на старые дрожжи, и мужики уже не выглядели расстроенными ни ранним подъёмом, ни пропущенным весельем.

Владелец заведения — человек явно дальновидный. Правильно рассчитав, что в новом мире трактир в стабе — предприятие выгодное, открыл на втором этаже хостел, чтоб утомлённые спиртным путники, могли с комфортом отдохнуть, а не бродили по улицам, чиня разбой с мордобитием. Последнее и здесь редко, но случалось, поэтому в соседнем крыле вскоре обосновалась медсанчасть. Всё для людей. Олл ин клюзив.

Непонятное движение сбоку отвлекло Алексея от собственных мыслей. Мимолётом парень отметил, как в другом конце зала притихли мужики, уже скатившиеся от пересказа истории к откровенной пьянке. Подняв глаза с тарелки, он и сам дёрнулся назад, едва не слетев с бобины.

От центрального входа в их сторону направлялись три человека, возглавляемые знакомым квазом.

Одного Алексей узнал. Бандана цвета хаки, седая борода. Соперничавшая со спелым томатом физиономия ясно давала понять — Мазай сегодня встал не с той ноги.

Его спутник, высокий крепкий мужчина возрастом под сорок, имел серьёзное, чуть задумчивое выражение лица. Цепкий орлиный взгляд, острый нос, плотные губы без намёка на улыбку. Сосредоточенность читалась в каждом шаге.

Чуть позади семенил молодой белобрысый парень лет двадцати. Ростом выше среднего, худощавого телосложения, с непомерно длинным носом с горбинкой, расположенным между тонкими ленточками губ и маленькими поросячьими глазками. Подотстав от своих спутников, он огляделся и, потерев переносицу, занял место за два стола от Удава с крестниками.

Заметив реакцию новичков, кваз замедлил ход и, дождавшись оставшихся сопровождающих, одновременно с ними приблизился к катушке. При более ярком освещении он уже не выглядел настолько огромным и ужасным, как показалось Алексею в коридоре наверху. Воистину, у страха глаза велики. По первичным половым признакам, ввиду их скрытности под широкими брюками, установить гендерную принадлежность существа не представлялось возможным. Из вторичных же лишь выпирающий из-под водолазки бюст выдавал в нём женщину. На лбу изменённой, словно подпиленные рожки, набухли две шишки.

-Не боись, не укушу, -утробно порыкивая, выдавило из себя существо и подмигнуло Алексею, отчего тот поёжился, как от пронизывающего холодного ветра.

-Удав! Одолей тебя трясучка! -в сердцах воскликнул Мазай, переключая внимание на себя. -Почему у тебя постоянно всё, не как у людей? Почему всякий раз, как происходит какая-то фигня, выясняется, что ты или сам к этому руку приложил, или где-то рядом ошиваешься?

Понять негодования седого было можно. Мало того, что вчерашний рейд не особо удался, так ещё их группу продержали у КПП полтора часа из-за поднявшегося переполоха, устроенного крестницей Удава. Затем, едва Мазай очутился за воротами, пришлось идти на срочное собрание, где всё тот же вездесущий Удав в узком кругу поделился добытой у мура информацией. Обсуждение в итоге затянулось настолько, что намечавшуюся гулянку по случаю возвращения мужик пропустил. Хорошо, хоть Мо подсуетилась и в одном из перерывов принесли ужин. После перекуса споры о том стоит ли наведаться на базу муров без предварительной подготовки возобновились. Удав, высказав мнение, что те, если там и задержатся, то лишь для того, чтобы собрать вещички, спокойно удалился. Оставшиеся же, придя большинством голосов к решению скататься в гости, продолжили планирование операции и стали расходиться только под утро. И тут вдруг новый кипеш, и опять с участием крестника Удава.

-Мазай, -голос второго мужчины металлическими нотками прозвенел в ушах присутствующих, заставив иссякнуть поток возмущений седого.

Тот что-то вяло пробурчал и устроился на стуле. Мужчина последовал его примеру и занял последнюю предназначенную для сидения катушку.

-Ваш крёстный рассказывал вам о квазах? -спросил он, обведя взглядом новичков, и, остановившись на Алексее.

Четыре головы неуверенно кивнули в ответ.

-Это Большая Мо, -представил мужчина оставшуюся стоять изменённую. -Но мы все зовём её Мо. Она такой же человек, как мы с вами. Просто ей не повезло с приёмом жемчуга. Бояться её не следует. Она заведует этим, а также ещё несколькими заведениями в нашем стабе. Если у вас возникнут проблемы с кем-то из постояльцев или вам будет нужна работа в гостиничной сфере, обращайтесь к ней. Она вам поможет.

Мо утвердительно кивнула и, вновь почему-то подмигнув Алексею, отправилась к бару, за которым пучеглазая блондинка развела кипучую деятельность.

-С Мазаем вы уже знакомы, -продолжал между тем мужчина. -Помимо всего прочего он отвечает за хозяйственное обеспечение. То, что на вас сейчас надето, стаб предоставляет вам безвозмездно. Также ещё сутки гостиница в вашем распоряжении. Начиная с завтрашнего дня за всё уже придётся платить. Хоть новичкам в Улье и нужно помогать, мы не собираемся содержать нахлебников на иждивении. Так что вживаться в местные реалии вам предстоит в ускоренном темпе.

В принципе, Алексей в свои почти шестнадцать был парнем самостоятельным. По крайней мере приготовить поесть, помыть посуду, убраться для него чем-то сверхъестественным не представлялось. Однажды даже довелось три дня выживать в лесу. Как после рассказывал всем, пошёл гулять и заблудился. На самом деле, насмотревшись видео выживанцев, он решил испытать себя, проверить характер. Проверил. А то, что в итоге и вправду заблудился… «Ну… С кем не бывает…», -как потом говорил отец, успокаивая переволновавшуюся мать.

В то время Алексей носил длинные волосы. И, когда его грязного голодного уставшего нашли и вывели из чащи, напоминал лохматое лесное чудище. Так к нему и прицепилась кличка Леший. Вот только он её недолюбливал. И даже, когда сменил причёску на короткий ёжик, прозвище так и осталось висеть колючим репьём на языках знакомых подростка.

Да и работы в той жизни Алексей не гнушался. Расклеивал объявления, разносил буклеты по почтовым ящикам. В общем, брался за всё, на что законодательство смотрело сквозь пальцы и особо не грозило случайным работодателям указательным отростком за эксплуатацию детского труда. Не сказать, что парню не перепадало от родителей на карманные расходы, но имелось у Алексея одно весьма затратное увлечение, привитое отцом. Любил он в тире пострелять, и поддавалась ему эта наука куда лучше химии или информатики.

Сейчас же, осмысливая слова мужчины, сидящего напротив, о том, что никто с ними нянчиться не будет и у него сутки, чтобы найти работу, парня охватывал панический страх. Он не представлял, чем ему заняться. Не пойдёшь же, в самом деле, газеты разносить по стабу или раздавать бесплатные рекламки у входа в бар, заманивая новых клиентов. Взрослая реальная жизнь начинала пугать вчерашнего подростка, настолько, что краску смущения на его лице сменила мертвенная бледность.

Впрочем, ни у него одного в мозгу сейчас шестерёнки со скрипом лихорадочно наматывали круги вокруг своей оси. Его коллеги по несчастью, по цвету кожи сравнимые с просидевшими всё лето в сыром подвале узниками, также соображали как завтра не оказаться на улице.

-Меня зовут Апостол, -представился мужчина. -На территории этого стаба я представляю закон и порядок. Если решите остаться среди нас, запомните главное правило — убийство, изнасилование и воровство здесь караются смертной казнью.

От устоев местных жителей, изложенных тихим спокойным обыденным тоном, Алексея пробрал озноб. К тому же серые глаза говорившего отчего-то при этом смотрели именно на него, словно парень походил на матёрого уголовника и только ждал удобного момента, чтобы кого-нибудь прирезать, ограбить или изнасиловать.

-А это Глюк, -Апостол указал себе за спину.

Парень, сидевший за два стола, словно услышав своё имя, чуть склонил голову и потёр переносицу, будто поправляя невидимые очки.

-Глюк — наш ментат и по совместительству отдел кадров. Так что сейчас подходите к нему, он считает с вас метки и, если хотите, поможет с работой, -сказав последнее, Апостол замолчал и стал наблюдать, как побледневшие люди не спеша принялись подниматься с насиженных мест и нетвёрдой походкой пробираться к потенциальному работодателю.

Когда Алексей, последним покинувший стол, оказался у мужчины за спиной, Апостол неспешно принялся массировать виски. Чуть ссутулившись, он, казалось, в одно мгновение постарел лет на десять. Под глазами проступили мешки, а на лбу прорезались несколько глубоких морщин.

-Не перегнул? -настороженно поинтересовался Мазай, протянув фляжку с живцом. -Всё-таки дети практически.

-Старый, у нас в стабе разве что Димыч тебе в сыновья не годится, -вяло улыбнулся Апостол, принимая угощение. -И то не факт, если ему бороду сбрить и в человеческий вид привести патлы, -и после пары глотков добавил: -Всё нормально. Пусть лучше их головы делом заняты будут, чем потом мы их из петли вытаскивать станем, -и, вернув фляжку обратно, обернулся к Удаву: -Ты едешь?

Тот, погружённый в свои мысли, всё также не выдержал никаких эмоций и лишь утвердительно прикрыл веки.

Перспектива трудиться под чутким руководством Мо, несмотря на её заверения в неприкосновенности будущих сотрудников, не вдохновляла никого, особенно Алексея. Находясь под взглядом Апостола, парень испытывал странное чувство, будто внутри черепной коробки легонько пошкрябывали мелкой наждачкой. Но эти ощущения сразу пропали, едва он отошёл от стола, за которым сидел. Вместе с ними исчезла и какая-то внутренняя тяжесть, точно сняли с души небольшой булыжник. Проснулся аппетит. Алексей даже подумал вернуться, чтобы прихватить с собой тарелку с макаронами и расправиться с ними, пока до него дойдёт очередь к ментату, но постеснялся.

Первой перед Глюком примостилась Таша. Та что-то щебетала, рассказывая о том, чем занималась до попадания в Улей. Видимо, она настолько не желала связывать судьбу с гостиничным бизнесом, что выкладывала чуть ли не всё, чем когда-то ей доводилось заниматься, начиная от рисунков в детском саду, и, заканчивая должностью бухгалтера в сфере ЖКХ. Резюмирование уложилось минут в десять, после чего девушка пересела за соседний столик, прикидывая, не забыла ли упомянуть что-то, что позволит не попасть под руководящую лапу Мо.

Второй собеседование прошла Хонда, причём она уложилась практически в минуту. Лишь обмолвившись о том, что работала медсестрой, Глюк сразу поинтересовался не хочет ли она продолжить карьеру в этом направлении, на что девушка сразу согласилась и присоединилась к Таше.

С Бурым ментат провозился чуть дольше. В итоге выяснив, что парень шарит в компьютерах, Глюк впервые за всё время улыбнулся, сделал в блокноте пометку и отправил того к девушкам.

Считывание меток представлялось Алексею чем-то загадочным, таинственным, отчасти даже волшебным. Каково же было разочарование парня, когда ментат не походил вокруг него с бубном, не поводил руками над головой, напротив, Глюк даже не сдвинулся с места. Единственное, что он сделал, быстро осмотрел очередного соискателя с ног до головы, словно сканер, и привычно потёр переносицу. Ещё поинтересовался новым именем и именем крёстного, а затем уткнулся в свои записи. Затем прозвучала короткая серия странных вопросов, через которые прошли все, кто сидел до него на этом месте. Имеете ли вы отношение к мурам? Связаны ли вы с внешниками? На всё Алексей отвечал отрицательно, лишь когда Глюк поинтересовался умеет ли Лих пользоваться огнестрельным оружием, парень утвердительно кивнул.

По завершению блиц-опроса белобрысый безразлично поинтересовался:

-Работа нужна?

-Нужна… -неуверенно отозвался Алексей.

-Пожелания? Предпочтения? -Глюк монотонно с ленцой произносил слова, напоминая апатичного бюрократа, которого достали надоедливые тупые людишки и мечтающего, чтобы рабочий день поскорее закончился.

-Только не к Большой Мо, -шёпотом, словно опасаясь, что его услышат попросил Алексей.

Деланно важно хмыкнув: «Посмотрим, что можно сделать», ментат указал, парню на соседей, намекая, что тот может быть свободен. Понятливый Алексей переместился за стол к своим землякам. Параллельно со своих мест поднялись Апостол с Мазаем.

-Зайди после знахаря, -сказал напоследок Удаву безопасник, и мужчины направились к выходу, уводя с собой и отдел кадров в лице единственного представителя — Глюка.

Глава 6. Знахарь.

Во второй раз Удав собрал крестников в баре ближе к обеду. Один из столов уже был заставлен тарелками с поднимающимся от них вверх бесцветным паром. Рюмка живца для аппетита усилила и без того обострённое чувство голода. А затем вермишелевый суп и пюрешка с котлеткой с лёгкостью уместились в свободных желудках. Еда, несмотря на свою простоту, всем показалась очень вкусной, и недовольных кухней типичных столовок не нашлось.

После обеда сытая компания под предводительством Удава неровной цепочкой потянулась к выходу. Свежие лица, оказавшись на улице, незамедлительно обжигал раскалённый воздух, пытавшийся проникнуть в распахнутые двери гостеприимного заведения Мо. Люди щурились, привыкая к яркому дневному свету.

На небосводе не наблюдалось ни облачка, и солнце, близившееся к зениту, беспощадно щедрой рукой осыпало всё живое и неживое ультрафиолетом. От великодушия небесного светила, казалось, даже тени испуганно жались к стенам бетонных построек и забору.

При виде знакомых ворот Алексей невольно вздрогнул, вспомнив померещившуюся накануне собственную смерть. Сердце в груди неприятно съёжилось, когда взгляд, скользнув самую малость вправо, различил под раскинувшимся навесом из масксети вчерашнюю недружелюбную пятёрку охранников.

Кащей со своими приятелями устроились за импровизированным столиком из куска фанеры, уложенной поверх покрышки от трактора, и играли в карты. Один из мужиков, разглядев вышедших, указал в их сторону напарникам, и, в итоге, все пятеро, бросив своё занятие, принялись рассматривать новеньких, при этом о чём-то переговариваясь и периодически посмеиваясь. Алексей, возобладав над желанием отвернуться, продолжил изучение территории.

Масксеть от ворот тянулась по периметру на метров пятьдесят, скрывая под собой автостоянку. Среди припаркованных машин парень распознал нивы, уазики, бронетранспортёр, несколько пикапов без установленных пулемётов, пару танков и внедорожников неизвестной модели, мотоцикл…

Нижняя челюсть непроизвольно подалась вниз. Одно дело — рассматривать образцы военной техники на картинках, и совсем другое — воочию наблюдать их практически перед собой. Даже экспонаты в музее, где Алексею удалось как-то раз побывать вместе с классом на школьной экскурсии, показались тогда ему неодушевленной грудой металлолома. Сейчас же парень заворожённо уставился на стоявшую вблизи, словно живую, сталь, источавшую реальную мощь.

-Ну-ка, посторонись, молодёжь! -раздался за спиной голос, выделявший букву «О» в каждом слове.

Четыре головы синхронно повернулись на звук. С веснушчатого лица испещрённого сетью мелких морщин на них глядели два карих глаза, широко посаженных под всклокоченной рыжей шевелюрой. Задумчиво пригладив не менее рыжую бороду, Димыч удивлённо вскинул одну бровь и спросил:

-Что же вас… Обедом не кормили?!

-Кормили… -с опаской отозвался засомневавшийся вдруг Алексей, соображая, были ли на самом деле картошка с котлетой или опять сработал дар Хонды.

-Тогда чего ж вы на проходе ворота́ отворили да мух ловите?! -усмехнулся рыжий себе в бороду. -Дело, конечно, полезное, но более выгоднее расположиться подле отхожника.

Алексей в ответ смущённо отвёл глаза, мельком покосившись на один из танков.

-Что, впечатляет? -мимолётный взор не укрылся от Димыча. -Заходьте вечерком, коль любопытно… Пострелять, конечно, не дам, но в кабину пущу, -пообещал он и, аккуратно отодвинув застывшего парня от входа, направился к обособленно стоявшей технике.

-Потом насмотритесь, -окликнул зазевавшихся крестников Удав, стоявший уже в конце дома, и новички, словно опомнившись, поспешили к нему присоединиться.

Сама гостиница, а также бар с медпунктом занимали двухэтажное здание. Помимо центрального входа имелся ещё и боковой под железной лестницей, ведущей на крышу. Это, а также несколько идентичных построек Алексей увидел, прошествовав до угла бетонной коробки. Вместо привычных окон — небольшие проёмы, в которые разве что у кошки получится пролезть без труда, а то и вовсе заложены кирпичной кладкой. В стороне примкнул к забору длинный ряд гаражных боксов, в которых стояли автофургоны из вчерашней колонны.

Свернув за одним из строений, Удав направился к одному из открытых гаражей. У его дверей собралось несколько мужиков, посмеивавшихся и что-то обсуждавших между собой, глядя на соседний бокс с закрытыми воротами. Один из них, заметив приближающегося Удава, махнул тому рукой, подзывая к компании. Алексей узнал в нём человека из группы прикрытия, оставленного вчера Мазаем у речки. Помимо него присутствовали ещё несколько рейдеров из колонны. Остальных же парень либо не разглядел, либо там их попросту не было.

-У себя? -Удав указал на гараж после обмена рукопожатиями.

-У себя, -эхом повторил один из мужиков, и по компании вновь пробежал смешок.

-Надолго? -спросил он, не разделяя общего веселья.

-Не, -хохотнул второй. -Скоро освободится.

И вправду, дверь после его слов резко распахнулась, и из неё вылетел парень. Пропахав несколько метров песка со щебёнкой и подняв в воздух клубы пыли, он встал, отряхнул одежду, задрал вверх подбородок и, будто ничего не произошло, с гордым видом направился в сторону двухэтажек под громкий дружный ржач мужиков.

-Тимох, ты главное руки не опускай! -полетели приободряющие возгласы и советы парню в спину. -Настойчивее будь! Не сдавайся!

В следующее мгновение из бокса заиграл тяжёлый металл, и Удав уверенно пошёл к входу. Алексей с другими крестниками последовали за ним. Мужики тут же переключили своё внимание, предвкушая новое не менее яркое зрелище, и устраивая тотализатор.

Натянутая пружина, стремясь к состоянию покоя, сжалась, с шумом захлопнув дверь за последним вошедшим гостем. Ноздри заполнил приятный запах бензина и машинного масла. Алексей огляделся.

Довольно просторное помещение освещалось четырьмя яркими лампами. Одна стена оказалась увешана полками, где лежали различные металлические детали и прочие комплектующие. Внизу стояли промасленные деревянные ящики с непонятными железяками. Стенка напротив была отведена под инструмент и прочий инвентарь, а на противоположной от входа висела коллекция оружия, начиная от пистолетов и заканчивая снайперскими винтовками. И посреди всего этого великолепия в самом центре гаража сверкал хромом, словно только что сошёл с конвейера, угольно-чёрный байк. Наверняка, Алексей подумал бы, что попал в логово терминатора, если, конечно, в его реальности сняли этот фильм.

Дребезжание электрогитар из динамиков неожиданно смолкло, и парень обратил внимание на девушку лет двадцати пяти с короткими черными волосами и выбритыми висками. Она сидела в кресле у стены с оружием, закинув ноги на стоящий рядом столик, на котором в пепельнице дымилась наполовину истлевшая сигарета. В одной руке брюнетка держала револьвер с шестью зарядным барабаном, другая душила длинное горлышко ополовиненной бутылки виски.

-А! Это ты! Чё припёрся? -невежливо поинтересовалась она грубым пьяным голосом. -Ещё и детей с собой прихватил, -быстро окинула нетрезвым взглядом сопровождавших Удава и, не дожидаясь ответа, продолжила: -Думаешь, я при них тебя не отмудохаю? -с этими словами она приложилась к бутылке и сделала несколько больших глотков.

Оторвавшись от горлышка, девушка отставила виски на стол, пристроила рядом револьвер и, взяв сигарету, глубоко затянулась. Затем, затушив окурок, она поднялась на обтянутые джинсами ноги и неровной походкой от бедра зашагала к Удаву. Подойдя к нему почти вплотную, брюнетка размахнулась и собралась влепить пощёчину, но мужчина перехватил руку.

-Какая же ты скотина, Удав! -расстроенно произнесла она, печально вздохнув. -Мешать молодой красивой девушке наслаждаться одиночеством. Сволочь.

-Крэйз, я по делу, -сухо произнёс Удав, отпуская её запястье.

-Дела-дела… -передразнила его брюнетка. -Хоть бы раз зашёл просто так в гости. Вспомнили бы старые деньки… -ладонь девушки легла на грудь Удаву и плавно заскользила к поясу, поцарапывая ногтями синтетику.

-Крэйзи, -повторил мужчина её имя, отчего брюнетка резко, словно обжёгшись, отдернула руку, добравшуюся до живота, и отстранилась.

-До чего ж ты скучный после своих вылазок, -сморщив чуть курносый носик, девушка развернулась и подошла обратно к столику. -В твоём обществе только застрелиться, -она взяла револьвер и крутанула барабан. -Сыграем?! -весело предложила она и нацелила ствол на голову Удава.

Мужчина неторопливо сделал несколько шагов вперёд, пока холодная сталь не упёрлась немного выше переносицы.

-Если я выиграю? -спросил он, глядя девушке в синие глаза.

-Сможешь трахнуть меня прямо на моём байке, -шёпотом, но так, что услышали все, произнесла Крэйзи, подмигнув при этом новичкам, застывшим истуканами у входа.

-Подходит, -согласился Удав, и девушка нажала на спусковой крючок.

-Чёрт! -со злостью и досадой выругалась брюнетка, когда гробовую тишину гаража нарушил сухой щелчок.

Удав и глазом не моргнул. Револьвер сменил владельца, и теперь своим единственным чёрным оком уставился в лоб Крэйзи. Девушка прикрыла веки в предвкушении неминуемой развязки и призывно подалась чуть вперёд. Волны удовольствия, зарождаясь внизу живота, раскатывались по всему телу. Дыхание прекратилось. Бёдра сжались. Ногти до боли впились в ладони. Казалось, ещё немного и её накроет мощный оргазм.

-Жми, -беззвучно шевельнулись пересохшие губы.

-Я выиграл, -Удав вернул предохранитель на место и убрал револьвер от головы брюнетки.

-Сука! -раздражённо прошипела девушка в ответ.

Мужчина отщелкнул барабан в сторону. Пять патронов отливали золотом при ярком освещении. И лишь одна камора зияла пустотой.

-Пошли, -обойдя Удава, девушка направилась к выходу.

Ни в её движении, ни в голосе больше не присутствовало и намёка на выпитый алкоголь.

Алексей, оказавшийся на её пути, почувствовал, как подогнулись его ноги, когда брюнетка остановилась перед ним. Скользнув по парню взглядом, её лицо озарила улыбка.

-Какой милый мальчик, -Крэйзи провела пальцем по его щеке и неожиданно спросила: -Пойдешь ко мне в ученики?

Ещё пару минут назад Алексей мечтал убраться подальше из этого гаража и навсегда забыть развернувшуюся на его глазах сцену. Какое там! Предложи ему кто жить с Мо в одной комнате, он бы согласился, не раздумывая, лишь бы никогда больше не пересекаться с этой психопаткой. Но, если быть честным с самим собой, девушка парню понравилась. Не только из-за внешности. Нет. Её поведение, непредсказуемость, странность, частая смена настроения завораживали и цепляли. Будто чистая необузданная стихия в первозданном виде предстала перед человеком во всём своём великолепии. Здравый смысл при этом, надрывая связки, кричит посторониться, а тело, застывшее истуканом, и глазом не моргнёт, боясь упустить хотя бы малую толику разрушительной, смертельно опасной красоты. И сейчас эта красота стоит и с улыбкой наблюдает за юношей, привычный мир которого буквально вчера рухнул, оставив его слепым щенком тыкаться на проезжей части.

О каком ученичестве говорила брюнетка, Алексей и понятия не имел, тем не менее быстро закивал, соглашаясь на предложение, опасаясь, что она вдруг также неожиданно передумает. Девушка, даже несмотря на свою эксцентричность, казалась ему Настоящей, Реальной, Живой, и парень без сомнений ухватился за эту ниточку.

-Тогда пойдём, -горячий шёпот Крэйзи, склонившейся к уху Алексея, обжёг мочку, а затем что-то тёплое и влажное скользнуло по его щеке. -Сладенький, -добавила она бархатистым голосом и, ухватив парня за руку, задорно рассмеявшись, потянула его за собой на выход.

На улице у соседнего бокса всё также отирались мужики, ожидая какого-то зрелища, но едва заметив вышедшую девушку, чем-то подрасстроенная компания стала резко рассасываться по внезапно возникшим делам. Крэйзи, не дожидаясь, когда все гости покинут её гараж, перехватила Лиха под локоть и повела, его словно безвольного теленка, к постройкам жилого сектора. Тот ещё несколько раз оборачивался, узнать не бросили ли спутники его наедине с этой… Крэйзи. Имя девушке подходило как нельзя кстати. Однако, несмотря на всю испытываемую к ней симпатию, оставаться с ней один на один парень всё равно побаивался.

-Этот зануда уже окрестил тебя? -поинтересовалась брюнетка, когда они оказались на ровной асфальтированной площадке, напоминавшей плац.

Вообще сам стаб, насколько хорошо Алексей смог его изучить, походил на военный городок.

-Да, -тихо ответил парень внезапно севшим голосом и, прокашлявшись, повторил более громче и увереннее: -Да.

-И как же тебя теперь звать? -девушка, казалось, не заметила его заминки.

-Лих, -чувствуя, что отчего-то краснеет, сообщил Алексей.

-Постой! -Крэйзи внезапно остановилась, развернулась к парню и оглядела того с ног до головы. -Так это ты сегодня чуть Мо на тот свет не отправил?! -удивилась она и громко расхохоталась.

Провалиться под землю Алексей за последние сутки мечтал уже ни раз. Вот и сейчас трещинки в асфальте почему-то никак не желали хотя бы на миг расшириться настолько, чтобы принять в недра земли несколько десятков килограмм человека. Во всяком случае, уж лучше, когда над тобой смеются, чем, когда над тобой плачут, как иногда говорил отец юноши. Да и в искреннем смехе девушки, державшей его за рукав, не проскальзывало и намёка на злорадство.

-Ты — мой герой! -уткнувшись парню в плечо, произнесла она с завершением приступа смеха.

От чувства неловкости Алексей завертел головой по сторонам, заодно поймав на себе несколько недоумевающих взглядов приближавшихся спутников и мужиков, вновь собравшихся у гаража. Один Удав оставался, как всегда, спокоен и невозмутим.

-Фух, -выдохнула Крэйзи, вытирая свободной рукой выступившую слезинку. -Ты сделал мой день! Да не тушуйся, все свои, -заметив смущение парня, приободрила его брюнетка и вполголоса заговорчески добавила: -Между нами говоря, я сама мечтаю её прикончить.

Тот не успел и возразить, что у него ничего подобного не было и в мыслях, как она повела его дальше.

Идти пришлось ещё минут десять. Девушка всё время болтала без остановки, не давая Алексею и рта раскрыть. Впрочем, он против такого расклада и не возражал. Попутно с тем, как цвет лица приходил от состояния варёного рака к нормальному, парень узнал много нового. Оказалось, стаб, и вправду, располагался на месте военного городка. Кроме гостиницы на входе, имелась ещё одна поприличнее в центре, мимо которой они как раз и проходили. Там же располагался и бордель, где заведовала та самая Большая Мо. Девочек там не обижали, а если и обижали, то впоследствии горько об этом жалели, неделями сращивая кости, а то и заново отращивая некоторые части тела.

Над входом в следующее здание красовалась вывеска «Матёрый Эл», собранная из разноцветных букв различных вывесок и припиской впереди — «бар». Из неглубокого экскурса в историю Алексей узнал, что раньше бар имел название «Матёрый Элитник», но суеверные мужики пригрозили хозяину по имени Пиар, что сожгут его заведение, а его самого немножко перекрестят, добавив между слогами «Пи» и «ар» всего одну букву. Какая из угроз подействовала, никто сказать не может до сих пор, но вскоре несколько букв исчезли из последнего слова, как и претензии к владельцу. Хотя последнего в итоге всё же перекрестили в Эла, чтоб, так сказать, и кораблю соответствовал, и людей не смущал. Тот не особо возражал, напротив, стал называть себя на испанский манер Эль Пиаро, но больше никто его инициативу не поддержал. Впрочем, Эл не расстроился, а каким-то образом убедил руководство стаба сдать ему в аренду всё строение, которое позднее переоборудовал в некое подобие развлекательного комплекса. Шлюхи, выпивка и казино — вот, по сути, и все развлечения, предпочитаемые местным иммунным контингентом. Так что дело Эла, в принципе, процветало.

Пройдя ещё пару домов, Крэйзи подвела Алексея к боковому входу одного из строений. Открыв дверь ключом, она сделала рукой приглашающий жест и произнесла:

-Добро пожаловать в мой мир!

Вопреки ожиданиям сразу за дверью вместо коридора или комнаты оказалась небольшая лестница, ведущая в подвал. Едва оказавшись на ней, Алексей пожалел, что не дождался снаружи подотставших Удава со своими земляками. Странный неприятный запах моментально засел в ноздрях. Отчего-то на ум пришла единственная ассоциация — морг.

Ощутимая прохлада пробралась под кожу, вызывая озноб. Хотя скорее этому больше поспособствовал испытываемый страх, но какой мужчина готов показать свою слабость, когда за его спиной оказывается привлекательная девушка…

Небольшое усилие воли и лёгкое прикосновение женской груди к спине на уровне лопаток потребовались для первого шага полуватных ног к освещённому противным синим светом подвальному коридору. Воображение рисовало как минимум одну каталку с возлежащим на ней препарированным покойником, стоящую прямо за углом. Когда ступени закончились, Алексей облегчённо вздохнул — за поворотом ни первого, ни второго не наблюдалось. Здесь его уже обошла Крэйзи и двинулась первой, указывая дорогу.

Идти за девушкой оказалось спокойнее. Без неё он, скорее всего, долго бы здесь плутал — коридор тянулся вперёд, уходя влево несколькими ответвлениями. Собственно, без неё он вряд ли бы и сунулся в эти катакомбы.

Девушка свернула за ближайший поворот, и юноша поспешил за ней, опасаясь потеряться. Только его опасения оказались напрасны — неширокий коридор, изредка подсвеченный всё такими же синими люминесцентными лампами, тянулся прямо, никуда не сворачивая. Их света вполне хватало, чтобы не только идти не спотыкаясь, но и разглядывать окружающую обстановку. Проход периодически расширялся небольшими открытыми помещениями. Вдоль стен змеями вились трубы водопровода и канализации, вползая наверх поржавевшим железом в бетонные плиты перекрытия.

Крэйзи шла быстро и молча, не оборачиваясь и особо не беспокоясь о своём госте, словно вовсе позабыла о его существовании. Алексей старался держать заданный девушкой темп, но в итоге расстояние между ними уже увеличилось метров до пяти. Шагов через тридцать слева встретилась первая дверь, отчего парень чуть притормозил, припомнив, как утром уже один раз прошёлся и не без приключений по подобному коридорчику. А потом и вовсе застыл на месте, услышав, как в тихий шорох подошв кроссовок впереди идущей брюнетки, вплетаются приглушённые звуки лязганья цепи и знакомое урчание.

-Ну? Чего застыл? -голос Крэйзи, приправленный глуховатым эхом вывел Алексея из ступора.

-Там заражённые…-неуверенно то ли спросил, то ли констатировал парень.

-Аа! Не бойся — не укусят, -беззаботно отмахнулась девушка и пошла дальше.

-И зачем они здесь? -Алексей и не подумал двинуться дальше, наоборот, ему очень захотелось развернуться и поскорее убраться отсюда прочь.

Как назло и Удав куда-то запропастился, хотя, по сути, должен уже и появится в подвале — не настолько далеко они с Крэйзи ушли вперёд.

-Потом как-нибудь расскажу, -пообещала вновь остановившаяся девушка. -Или ты боишься?! -попробовала она взять парня на слабо́. -Ну, хочешь, я тебя за ручку проведу, как маленького? -с игривыми нотками в голосе произнесла брюнетка и сделала пару шагов по направлению к Алексею, отчего тот невольно попятился назад.

Поджилки у парня хоть и тряслись, но, выбирая из двух зол, он сейчас скорее предпочёл бы остаться наедине с заражённым, чем с девушкой, от которой непонятно чего стоит ожидать.

-Не боюсь… Просто… неожиданно… -неуверенно ответил юноша, поддаваясь на подначку и нехотя двинулся вперёд.

-Ну, как знаешь, -пожала плечами Крэйзи, словно осталась слегка разочарована, что не удалось понянчиться с малышом, развернулась и пошла дальше по коридору.

-А куда мы идём? -мысленно ругая себя за то, что не задал этот вопрос раньше, Алексей вновь остановился.

Сколько раз повторял отец, чтобы тот учился думать… Всё без толку. Повёлся, как индеец на бусы — пошёл неизвестно с кем, неизвестно куда, неизвестно зачем…

-Ко мне, -прервал короткий смешок едва начавшиеся самобичевания, будто этим всё должно быть сказано. -Не будь занудой. Не люблю, -последовавшее предупреждение, озвученное сухим холодным тоном, заставило проглотить очередной назревший вопрос. На миг Алексею почудилось, что от её голоса освещение сделалось чуть тускнее, возжелав покинуть мрачный подвал вместе с ним.

Проход упёрся в новую стальную преграду, у которого Крэйзи дожидалась парня. Алексей, теснясь практически вплотную к стенке, быстро проскочил ряд закрытых помещений, напоминавших камеры, некоторые из которых явно не пустовали. Зачем заражённые нужны этой девушке юноша мог только гадать, хотя в голове застрял один навязчивый образ, где брюнетка скармливает им доверчивых молоденьких мальчиков, приговаривая при этом: «Кушай-кушай, мой маленький».

Алексей, конечно, не сильно рассчитывал, судя по обстановке увиденной ещё в гараже, на преобладание пастельных тонов в жилище девушки. Одно то, что она жила в подвале, держа тварей чуть ли не за домашних питомцев, окончательно развеяло последнюю надежду на эту мысль. Казалось, парня уже ничем невозможно удивить, но вот он опять стоит, приоткрыв рот и хлопает длинными ресницами.

-Мой первый элитник, -задумчиво произнесла Крэйзи, предаваясь ностальгии и тут же, резко сменив настроение, выругалась: -Чуть башку мне не отгрыз, скотина.

Пустыми глазницами на людей со стены безразлично взирал череп размером с голову слона. Странное бесформенное, словно высеченное из тёмно-серого камня, но так и неоконченное творение неизвестного скульптора, даже мирно покоясь на полке, внушало трепет и ужас. Костяные наросты небольшими пластинами в несколько слоёв облепили практически всю его поверхность. А раздутая выпиравшая пасть с острыми, как бритва, зубами в три ряда распахнула челюсти, словно собираясь за раз уполовинить туловища обоих собравшихся. И этот череп был здесь не один. Всю комнату увешивали каркасы голов различных форм и размеров, ни один из которых не имел и близкого сходства с человеческим. Складывалось впечатление, что парень попал в музей на выставку доисторических динозавров, подвергшихся мутации. Экспонат же, перед которым он стоял являлся самым крупным.

Не давая толком разглядеть остальные черепа, Крэйзи протащила парня через помещение к новой двери. За ней расположилась комната вдвое меньших размеров, чем та, которую они только что покинули. Судя по всему, раньше она не уступала по квадратуре своей соседке, но позже рукотворно воздвигнутая перегородка из кирпичей уменьшила её площадь.

Из помещения, помимо той, через которую вошли люди, вели ещё две двери. Одна как раз закрывала проход в кирпичной кладке, вторая же расположилась напротив входа. Не задерживаясь, девушка повела Алексея прямиком к ней.

-А там что? -только и успел спросить юноша, указывая взглядом на оставленный неизученным проём.

-Будешь хорошим мальчиком, может, однажды и узнаешь, -загадочно ответила Крэйзи и переступила очередной порог, увлекая парня за собой.

Новая комната, в отличие от предыдущих, уже свидетельствовала о наличии жизнедеятельности человека. Оглядевшись внимательнее, Алексей понял, что поспешил с выводами — никаким человеком здесь и не пахло, а помещение больше походило на свинарник. На полу валялись пустые бутылки из-под алкоголя, множество раздавленных окурков, презервативы. Для полной идентичности с притоном не хватало шприцов, но, немного порыскав глазами, среди битого стекла обнаружились и последние. Ещё одно существенное различие заключалось в присутствующей мебели. Пара кожаных диванов, кресло и столик, захламлённый полупустой тарой и стаканами с жидкостями различных цветов разбавляли безжизненный интерьер серого бетона.

В следующем помещении царили чистота и порядок, и уже ничто не напоминало о только что оставленной за спиной вакханалии.

-Посиди пока, я скоро вернусь, -указала девушка на стоявшее посреди комнаты кресло, а сама скрылась за очередной дверью.

Алексей не кинулся опрометью выполнять указание, предпочтя сначала изучить обстановку. В этот раз вместо музея скелетов он, словно перенёсся в картинную галерею. Портреты, пейзажи, натюрморты в деревянных рамках перемешались между собой, попутно выполняя функции обоев. Половину дальней стены с картинами делил шкаф, забитый книгами. Рядом с ним соседствовал диванчик, расположившийся полукругом, словно распахнув объятия журнальному столику, обосновавшемуся неподалёку. На поверхности столика нашёл пристанище граммофон и стопка пластинок.

Быстро окинув взглядом весь периметр, Алексей принялся рассматривать картины, хотя из головы никак не выходил образ девушки. Парень откровенно недоумевал, как в ней могло одновременно уживаться столько разных, противоположных образов, готовых сиюсекундно сменить друг друга.

Дверь за спиной скрипнула, прервав размышления и осмотр десятой картины.

-Цену ты знаешь, -сказала Крэйзи зашедшему следом за ней Удаву.

Тот посмотрел на Алексея и протянул брюнетке целлофановый пакетик с мелкими шариками. Девушка приняла его и небрежно бросила на стол.

-А теперь подожди снаружи, -обратилась она к мужчине, и тот, не став возражать, покинул комнату. Переведя взгляд на замершего юношу, из-за спины которого выглядывала обнажённая полноватая женщина, собирающая яблоки, Крэйзи кивнула Алексею на кресло в центре: -Присаживайся, -сама же согнулась над граммофоном, из которого вскоре полилась неожиданно тихая, спокойная музыка.

Едва парень уселся, девушка подошла и стала возле него производить руками какие-то непонятные манипуляции. Плавные, медленные движения подстраивались под такт музыке, постепенно сливаясь и превращаясь в подобие танца. Спустя пару минут тело и звук пришли к абсолютной гармонии, что казалось непонятным, как раньше одно могло вообще существовать без другого. И как только произошло слияние, Крэйзи пошла, а точнее заскользила вокруг кресла с сидящим в нём юношей.

По спине Алексея сверху вниз и обратно табунами огалделых слонов носились приятные мурашки. Хотя парень не ощутил на себе ни единого прикосновения, лишь встречал и провожал глазами, опасаясь шевельнуться, изящную фигуру девушки, когда та оказывалась в поле его зрения, но при этом чувствовал, будто внутри под кожей его очень тщательно, но аккуратно ощупывают.

Спустя три круга, показавшихся Алексею одновременно и вечностью, и секундой всё закончилось.

-Так что не передумал в ученики ко мне? -улыбнулась брюнетка и тряхнула руками, словно сбрасывая с кончиков пальцев прилипшее невидимое нечто. -Или будешь знахарем-самоучкой?

То, что этот дар в Улье ценится, Алексей помнил ещё со слов Удава. Только каким образом применять свои способности, и, самое главное, в чём они заключаются, он не имел ни малейшего представления. Хотя, если посмотреть на Крэйзи, вроде ничего сложного она не делала — походила вокруг человека, поводила руками под музыку и выдала заключение. А вот снисходит оно свыше, как озарение, или можно ткнуть пальцем в небо, парню ещё предстояло выяснить.

-Не передумал, -подтвердил он свой изначальный ответ.

-Ну, раз так, давай прямо сейчас и приступим к обучению, -произнесла брюнетка, выглянула за дверь и позвала: -Следующий.

Спустя секунд десять в помещение нерешительно вошла Хонда. Увидев Алексея живым и здоровым, девушка широко улыбнулась, но голос Крэйзи, как наждачкой, соскрёб её улыбку с лица.

-Ты с ним здесь ещё сосаться начни за моей спиной, -рявкнула брюнетка, копошившаяся в одном из ящиков шкафа. -Устраивайся, -не оборачиваясь, указала она правой рукой на всё ещё занятое кресло. -А ты, -указательный палец задёргался, подзывая юношу к себе, причём даже интонации в голосе резко сменились на доброжелательные, -Подойди ко мне, мой мальчик.

Когда указания обоими без пререканий оказались выполнены, Крэйзи извлекла из недр шкафа бутылку уксуса и пачку соды.

-Твой дар уже пробудился, -сказала она Алексею, повторно ныряя в ящик, оказавшийся по совместительству мини-баром и выуживая оттуда стакан и пол литровую бутылку воды. -Теперь осталось научить тебя им пользоваться. Пить хочешь?

Парень молча кивнул, и минералка быстро сменила пользователя. Брюнетка уселась на диван и приглашающе похлопала рядом с собой. Не дожидаясь, пока Алексей к ней присоединится, она откупорила уксус и наполнила им стакан на четверть. Затем, покопавшись в пакетике, принесённом Удавом, достала один желтоватый шарик, похожий на прессованный сахар, и бросила туда же. Дождавшись, когда он растворится, зачерпнула из пачки соды чайную ложку с горкой и, добавив её к полученной жидкости, принялась размешивать.

-Да чтоб тебя! Чуть не забыла…-ругнулась Крэйзи и попросила до сих пор стоящего парня, кивнув на шкаф: -Малыш, подай, пожалуйста, воронку и бинт.

Тот внимательно следил за процессом приготовления, насколько он понял, эссенции гороха, поэтому и «малыша» пропустил мимо ушей, и среагировал чуть с запозданием. Немного замешкавшись, тем не менее, он быстро отыскал нужное среди алкоголя и минералки. Собственно, и бинт, и воронка лежали на самом видном месте сразу за дверкой ящика, мирно дожидаясь своего часа. Выполнивпросьбу, он продолжил наблюдать за действиями Крэйзи.

Брюнетка, ловко свернув в несколько слоёв марлю, протянула руку к Алексею.

-Воды, -тонкий намёк был понят только после озвучивания, и парень вернул едва пригубленную минералку изначальной хозяйке.

Хмыкнув, Крэйзи сама приложилась к горлышку, и сделала пару глотков. Что-то прикинув, она кивнула своим мыслям и вставила в бутылку воронку с уложенным внутрь самодельным фильтром из бинта. Мутная жидкость с плавающими поверх блёкло-желтоватыми хлопьями из стакана потекла в пластиковый конус, а оттуда через трубочку тонкой струйкой принялась приближать уровень воды в ёмкости к изначальному значению.

Когда ручеёк иссяк, девушка вытащила воронку и, прикрыв горлышко ладонью, встряхнула бутылку пару раз. По всей видимости, результат её вполне удовлетворил, и брюнетка, не долго думая, стала первым испытателем полученного продукта.

-Кислятина, -поморщилась она, ставя чуть опустевшую тару на стол. -Сколько лет уже пью эту дрянь, так до сих пор и не привыкла, -и, повернувшись к Алексею, обратилась уже к нему: -А теперь садись и смотри так, будто желаешь отыскать седой волос на её голове, -Крэйзи кивнула на вслушивавшуюся в инструктаж Хонду. -Я от тебя многого не требую, поэтому, особо не напрягайся. Если почувствуешь подступающую головную боль или тошноту, не стесняйся, -девушка пододвинула бутылку поближе к юноше, а сама встала и направилась к ожидавшему пациенту.

-А что я должен увидеть? -догнал вопрос её спину.

-А это ты сам мне потом и расскажешь, -не оборачиваясь, загадочно ответила Крэйзи. -И поставь пластинку на начало, -следом попросила она.

Уже знакомая мелодия заиграла по второму кругу. Парень, расположившись на диване, принялся пристально разглядывать медсестру, вжавшуюся в кресло с приближением брюнетки. Но сколько он не концентрировался, его взгляд то и дело смещался на свою новоиспечённую наставницу. Та уже начала свой таинственный ритуал, выглядевший со стороны не менее завораживающим.

Неизвестно, что должен был рассмотреть Алексей, но с трудом сосредоточившись на волосах Хонды, ему на миг показалось, что девушку окружает тёмная поволока. Он поморгал, желая удостовериться, что ему не померещилось, однако, пелена тут же растворилась, будто её и не было.

Повторное подключение далось проще. Не сильно отвлёк и чарующий танец вошедшей в транс Крэйзи. Лёгкая поволока проявилась вновь. Алексей, не замечая того, перестал дышать, опасаясь разрушить хрупкий канал связи. Краем глаза он отметил, что и от наставницы исходит точно такая же дымка, только гораздо темнее. Стоило парню невольно на это отвлечься, как контакт снова оборвался.

Едва Алексей собрался сделать третью попытку, как почувствовал, что в висках отдалённо начинает постукивать молоточек. Отхлебнув настойки, он стал прислушиваться к своим внутренним ощущениям. Напряжение также сказалось на глазах, и юноша, откинувшись на спинку дивана, прикрыл веки.

Звуки пианино и скрипки сплетались в ровную красивую мелодию. Незаметно для самого себя Алексей абстрагировался от окружающих, целиком погрузившись в музыку, воспроизводимую раритетным проигрывателем.

Небольшие светящиеся точки замерцали в сознании. Подавив желание тут же открыть глаза, парень мысленно подался вперёд, чтобы лучше их разглядеть. Чем ближе он подбирался, тем сильнее огоньки растягивались, превращаясь в тонкие золотистые нити. При дальнейшем приближении нити преобразовались в две паутинки, одна из которых кружилась вокруг второй, изредка с ней соприкасаясь.

-Любопытненький экземплярчик, -с интересом протянула Крэйзи, голос которой мгновенно развеял видение. -Уже пользовалась даром? -обратилась она к Хонде.

-Не специально, -робко оправдалась та. -Я не контролирую…

Договорить девушка не успела. Крэйзи словно подменили. Вцепившись в запястья, она затрясла новенькую так, что, казалось, собирается оторвать ей руки.

-Видишь мою смерть? Скажи! Видишь? -чуть ли не закричала она в лицо медсестры с одновременно застывшими на нём выражениями страха, растерянности и непонимания.

-Нет! -выкрикнула в ответ Хонда, попытавшись освободиться из цепких пальцев.

-Жаль… Думала, сработает, -тихо с досадой выдохнула Крэйзи и, моментально потеряв к пациентке всякий интерес, повернулась к Алексею. -Ну, ё-моё! Лих! Я же просила не напрягаться!

Юноша, ещё пребывая в лёгком замешательстве от очередного заскока наставницы, непонимающе уставился на неё. В ответ на него смотрели две пары глаз — в одних читался лёгкий укор и разочарование, во вторых же стоял неподдельный ужас. И немудрено. На парня жутко было смотреть — на мочках ушей застыли две набухающие тёмно-красные бисеринки, над верхней губой и под глазами сгустились кровавые подтёки. Хотя сам Алексей при этом не ощущал никакого дискомфорта.

Как ни странно, первой возле него оказалась Хонда.

-Вода ещё есть? -поинтересовалась она у Крэйзи, немного скорректировав положение тела парня и слегка наклонив его голову вперёд.

Бутылка перекочевала из мини-бара на столик, пока быстрыми резкими движениями Хонда делила бинт на несколько лоскутов. Она больше не являлась напуганной растерянной девчонкой, здесь и сейчас работал профессиональный врач, для которого на первом месте здоровье пациента, а не бюрократические условности в виде неадекватной бабы, у которой явные проблемы с головой.

Смоченный минералкой компресс разместился на переносице парня, а затем влажные импровизированные тампоны аккуратно заполнили его ноздри.

-Придерживай, чтобы не выпали, -сказала она Алексею и принялась стирать кровь с лица парня.

Лишь осмотрев и убедившись, что здоровью пациента ничего не угрожает, Хонда вновь превратилась в робкую застенчивую девушку.

-Ну, что, мать Тереза? Жить будет? -с насмешкой поинтересовалась Крэйзи безразлично наблюдавшая за всем процессом.

-Да, только ему сейчас необходим покой, -ответила медсестра, отводя взгляд от ухмылявшейся брюнетки.

-Вот и хорошо, -отмахнулась та. -Тогда как раз закончим с тобой. С даром тебе не повезло, подруга. Хоть он и редкий, и иногда полезный, но тебя из-за него убить могут, если не научишься его контролировать.

-А как? -подобралась Хонда, стараясь запомнить всё услышанное.

-Тут всё просто. Твой дар пока тактильный, то есть без непосредственного телесного контакта не работает, поэтому пока можешь носить перчатки или стараться не касаться людей. Когда же захочешь начать его развивать, выбери для этого уединённое местечко и человека, которому можешь доверять. А перед тем как прикоснуться, сожми зубы или скрести пальцы, в общем, сделай какое-нибудь жест, чтобы впоследствии ты могла им активировать своё умение. Всё понятно? -закончила наставления Крэйзи и, не ожидая ответа, подойдя к двери, позвала следующего.

Следующим в комнату вошёл Бурый и нерешительно замер в дверях, завидев Лиха с красноватыми разводами на лице и пропитанными кровью тампонами, торчащими из носа. Сбоку тут же нарисовалась Крэйзи, заводя парня внутрь и закрывая знакомый путь к отступлению.

-Он был очень… Очень! Непослушным мальчиком, -отозвалась на немой вопрос брюнетка из-за его спины, выделяя каждое «очень». -Проходи, располагайся. И, надеюсь, ты меня не разочаруешь. Не разочаруешь ведь?!

-Не-ет, -только и успел ответить Бурый, как лёгкий шлепок по его пятой точке задал направление в сторону кресла.

-А ты чего расселась? Не видишь, ко мне мужчина пришёл! -заметив, что медсестра не спешит оставлять больного, брюнетка без церемоний указала на выход: -Так что забирай своего слюнтяя и нянькайся с ним снаружи.

-Я сам! -резко ответил Алексей, когда Хонда протянула к нему руки, чтобы помочь подняться.

Чувствовал он себя вполне нормально, даже конфуз, приключившийся с ним, заметил лишь тогда, когда медсестра бросилась ему на помощь. Однако, слова Крэйзи неприятно царапнули и саднили где-то внутри, и оттого он злился. Злился на Хонду, Бурого желал стереть в порошок, а эту черноволосую психопатку, так вообще, отчего-то сильно хотелось придушить и, желательно, в объятиях, чтобы она осознала, кто здесь настоящий мужчина. Но ещё больше он злился на самого себя, хотя понимал, что в случившемся его вины нет.

То, что свои физические возможности парень переоценил, он понял сразу. Если попытка подняться на ноги и увенчалась успехом, то удержаться на них юноша уже не смог. Если бы не Хонда, подхватившая его вовремя, казался бы себе Алексей ещё большим ничтожеством, лёжа на полу.

-И не забудь его хорошенько накормить, -голос Крэйзи застал их на выходе. -А тебя жду завтра после обеда, -последняя фраза адресовалась уже весьма побледневшему парню.

Как сильно голоден, Лих понял едва переступил, не без помощи Хонды, порог следующего помещения. Несмотря на изрядно пропитавшуюся кровью марлю, витавший в воздухе запах арабики достиг обонятельных рецепторов парня, и желудок тотчас отреагировал довольно шумным ворчанием.

Комната представляла собой приёмную, совмещённую с кухней. Вдоль стены пристроился гарнитур с приютившимися на его столешнице электрическим чайником и микроволновкой. В центре стоял здоровый обеденный стол персон на десять, окружённый офисными стульями. Два из них оказались заняты Ташей и невесть откуда здесь взявшимся Косым. Пацан попивал сок, похрустывая печеньем, перед женщиной медленно остывал в кружке кофе.

Хонда усадила Алексея и принялась суетиться возле чайника.

-О, брат! Вот это поработала над тобой ведьма! -посочувствовал парню Косой, пододвигая к нему тарелку с оставшимися кондитерскими изделиями. -Ты ешь-ешь, тебе сейчас нужнее.

Мгновением позже рядом на стол опустился стакан с жидкостью ярко-оранжевого цвета, а на стул по соседству приземлилась Хонда с чашкой горячего чая.

-Спасибо, -еле слышно выдавил из себя Алексей.

-Да всегда пожалуйста! Обращайся, если что! Новичкам помогать нужно — примета хорошая, -подмигнул Косой, записав благодарность на свой счёт. -Кстати, это тебе, -малой вытащил из кармана пакетик и отдал его Лиху: -Удав передал. Сказал, что здесь твоя доля и доля твоего отца. А ещё он просил передать, что отец плохому не научит. Говорит, ты поймёшь, -пацан пожал плечами и ухватил с тарелки печенюшку.

-Спасибо, -ещё раз поблагодарил посмурневший Алексей и спохватился, словно вспомнив, чего не хватало в комнате: -А сам он где?!

-Наверно, собираться пошёл, -махнул Косой надкусанным лакомством в направлении электроприборов: -Они сегодня опять в рейд отправляются. Кстати, -пацан чуть нахохлился, будто воробей, напуская на себя важности: -Удав меня главным назначил — буду за вами присматривать… Да не боись ты! -по-своему расценил он хмурый вид парня и поспешил успокоить: -Со мной не пропадёшь!

Спустя минут пять, дверь открылась и к компании присоединился Бурый. Подойдя к Алексею, он поставил на стол перед парнем знакомую пол литровую бутылку с мутноватой жидкостью и надменно произнёс:

-Велела отдать это тебе, -и, переведя взгляд на Ташу, обратился уже к ней: -Не заставляй её ждать. Она этого не любит.

-Я же говорил — ведьма, -шепнул Косой, но всё прекрасно расслышавший Бурый зыркнул на него так, что пацан пожелал добровольно прикусить язык.

Ожидание Таши прошло в атмосфере молчания, лишь из-за двери доносилась приглушённая мелодия, разбавляя гнетущую тишину музыкальным фоном. Когда женщина вышла от знахаря, казалось, по комнате прошёлся вздох облегчения.

-Ну, что, пошли теперь нормально поедим? -предложил Косой, беря инициативу и бразды правления в свои ручонки.

Возражений не последовало, и пацан повёл свой отряд в гостиницу.

***

-Это что ж с вами такого случилось, что у всех за сутки дары проснулись…? -задумчиво себе под нос пробормотала Крэйзи, глядя как дверное полотно скрывает спину последнего пациента.

Мотнув головой, словно прогоняя наваждение, брюнетка подошла к мини-бару и извлекла оттуда литровую бутылку виски. Устроившись на диване рядом, девушка открутила крышку и приложилась к горлышку. Отпив залпом треть, она достала из-за спинки револьвер и проверила наличие патронов. В каждой второй каморе из шести они присутствовали.

-Пятьдесят на пятьдесят… Что ж… Хороший расклад, -заключила Крэйзи, поднося ствол к виску.

Рука задрожала, а палец, словно парализованный, отказался подчиняться.

-Чтоб ты сдох, урод! -поделилась она своим сокровенным желанием с пустотой, меняя железо на стекло, и пожаловалась, делая глоток из бутылки, безмолвно наблюдавшим со стен за её действиями портретам: -Как же всё-таки скучно…

Интерлюдия 1. Визит вежливости.

-Что за факин щит?! -с явно выраженным американским акцентом воскликнул смуглый парень, приложившись к биноклю.

-Поддержу Неруся, -отозвался Копер, также рассматривая пространство в несколько сотен метров перед собой через окуляры. -Что за ххх…рень?!

И удивляться было чему…

Здание вокзала располагалось примерно в полукилометре от лесополосы, в которой укрывалась группа. Изогнутое в форме подковы трёхэтажное кирпичное строение с давно облупившейся штукатуркой и местами обвалившейся куполообразной крышей окружил импровизированный забор из больших грузовых автомобилей и автобусов на спущенных колёсах, плотно подогнанных друг к другу. Но ни специфическое ограждение, ни необходимость срочного ремонта постройки так взбудоражили людей, скрывающихся за деревьями. Между ними и оградой, словно сторожевыми псами, прикованными цепями к фонарным столбам или арматурам, вколоченным в асфальт, весь периметр оказался усеян заражёнными. В основной массе это были бегуны, но среди них втиснулись и несколько лотерейщиков.

-Сигнально-сторожевая сеть, -прокомментировал Удав необычность картины, открывшейся озадаченным воякам.

Мужчина, устроившись на земле среди валежника, прислонился спиной к массивному стволу дерева и перепроверял оружие.

-Сколько их там? -поинтересовался Мазай, не обременённый средством наблюдения.

-Порядка полусотни, -ответил Копер, и задумчиво в полголоса произнёс: -Интересно, и кто до этого додумался?

-Я, -взял вину на себя Удав, не прерывая своего занятия. -И, если мне не изменяет память, каждая цепь оснащена небольшим зарядом тротила на радиоуправлении.

-Это ещё на кой?! -Копер оторвался от бинокля и вопросительно посмотрел на сидящего в метре от него человека.

-Задержка и отвлечение внешнего противника, -пояснил Удав, снаряжая патронами дополнительные магазины к калашу.

-Знаешь, как обойти эту сеть, -спросил Мазай, примеряясь к прицелу снайперской винтовки.

-Есть вариант, -полный рожок занял место в кармане разгрузки. -Но нам не стоит туда соваться. Это западня.

Лезть в логово не просто муров, а хорошо обученных и подготовленных спецов, кому война, как мать родна, никто особо не рвался. Однако, жить, имея столь неприятное соседство под боком, хотелось ещё меньше. По крайней мере, именно к такому заключению на закрытом собрании пришла верхушка стаба после озвучки Удавом добытой у Гарына информации и последующего совещания до глубокой ночи.

Нет, клинических идиотов во главенстве поселения не водилось. Такие, как правило, выводятся самим Ульем ещё до статуса его старожила. Оттого задачи ставились в первую очередь выполнимые — разведать обстановку и уже на месте принимать решение о зачистке. В идеале хотелось бы, конечно, и захватить языка, владеющего более подробными планами на будущее группировки Полкана, тем более, что те контактируют с внешниками едва ли не на уровне равноценных партнёров, да выведать их у него. Уж методы убеждения найдутся. Но все прекрасно понимали, что это уже из области фантастики. Хотя, чем Стикс не шутит…

Бывший военный городок покидали двумя группами во избежание лишних вопросов и подозрений. То, что соглядатаи Полкана в стабе присутствуют, факт известный, но за руку никого до сих пор поймать не удалось, а из пустых домыслов верёвки не свяжешь. Поэтому отряд формировался исключительно из проверенных людей, кому, если не белую жемчужину, то свою спину точно можно доверить.

Одна такая группа на трёх машинах выехала ещё до обеда через северные ворота. Им предстояло сделать приличный крюк, чтобы до темноты прибыть на заранее оговоренное место у речушки, возле которой отряд Мазая накануне подобрал Удава с крестниками. Сам Удав в составе второй группы на двух пикапах отправился в дорогу, когда время перевалило за полдень, через восточный КПП.

Мрачные люди, а в большинстве своём это были рейдеры из отряда Мазая, в связи с предстоящей вылазкой особого восторга не испытывали. Мало того, что буквально вчера они уже выбирались за пределы стаба, рискуя жизнями, а, вернувшись, толком не успели отдохнуть, как на следующий день предстояло вновь подвергнуть иммунную шкуру серьёзной опасности. И на сей раз противник — не туповатые заражённые, чьи действия, ведомые единственным инстинктом — поиском пропитания, вполне предсказуемы и просчитываемы. И даже не мелкая трусливая шушера, предпочитающая, если и гадить, то исподтишка, и охотящаяся в основном на девок по свежим кластерам. В этот раз противник хорошо вооружён, весьма опасен и, вдобавок ко всему, его база расположилась под боком у внешников, пересекаться с которыми никто желанием не горел.

При подготовке операции командованием стаба ставка делалась на фактор внезапности. Расчёт оказался прост — ничто человеческое хоть и мурам, но всё же не чуждо, и после рейда в город тем, скорее всего, захочется расслабиться и отдохнуть. Поэтому, чтобы застать их врасплох, необходимо выдвигаться в самое ближайшее время. Помимо этой, у столь скоропалительных сборов имелась и ещё одна причина.

-Вам придётся поторопиться, чтобы проскочить кластеры до перезагрузок, -объявил Апостол, несколько раз сверившись с разноцветной картой, исписанной цифрами, и обвёл небольшую область ближе к краю. -Я всё понимаю, Мазай, -не дал он высказаться раскрасневшемуся седовласому мужику, затрясшему бородой, -Твоим ребятам необходим отдых. Но и ты пойми, возможно, это наш единственный шанс, если и не отрубить змее голову, то заставить её помучиться от сильной мигрени. Если мы его упустим, то потом недели две к ним не сможем подобраться. А за это время, сам знаешь, может многое поменяться. Переночуете на старом кладбище, -продолжил Апостол, ткнув карандашом в жёлтый квадрат с крестом и цифрой девять. -И завтра после обеда подберётесь к Зелёнке, -незаточенный деревянный кончик извилистой линией прошёлся по предполагаемому оптимальному маршруту, пока не достиг заштрихованного зелёным цветом участка в форме песочных часиков, окружённого с двух сторон вытянутыми бесформенными чёрными пятнами.

Дорога воссоединившейся группы до кладбища прошла почти без эксцессов. Прибыв на погост аккурат с наступлением темноты, рейдеры переночевали прямо в машинах. Странно, но даже тупые вездесущие пустыши отчего-то сторонились этого места, то ли из-за отсутствия пищи, то ли по другой, одной лишь им ведомой причине.

Ночь прошла спокойно, а едва рассвело, люди продолжили путь. С вечера небеса стали стягивать тучи, и к утру тёмно-серая беспросветная хмарь раскинулась от одного края горизонта до другого, грозя излить душу противной осенней изморосью на головы любителей ранних прогулок. Хмурые, под стать климатическим условиям, лица сосредоточенно высматривали из движущегося транспорта потенциальную опасность, готовые в любой момент на неё среагировать. Вот только, казалось, Улей словно вымер, и оттого у всех неприятно сосало под ложечкой. Так что замеченная в отдалении пара медляков лёгким вздохом облегчения разлетелась по всему отряду, а выскочивший из сарая в одной деревушке топтун ещё немного разрядил повисшее в воздухе напряжение.

Как верно рассчитал Апостол, до места колонна добралась после обеда. Зелёнкой, она же Зелёный коридор, прозвали лесополосу, разделявшую два больших мёртвых кластера и грузившуюся с периодичностью раз в месяц. Заражённых здесь практически не встречалось. Даже, когда примыкающие к лесу и ближайшие стандартные кластеры перезагружались, мутанты предпочитали уходить в противоположную от черноты сторону. На участках же от базы внешников до вокзала периодически производились зачистки представителями внешних миров, так что твари в тех краях просто не успевали отжираться до элитников.

-Тех, ты скоро? -Мазай с Удава переключился на парня, копошившегося во внутренностях дрона. -Что с птичкой?

-Мазай, ты издеваешься?! -тот, явно чем-то недовольный, отвлёкся от своего занятия. -Чернота слишком близко. Ещё, кажись, у них глушилка работает. Помехи большие.

-Ни связи нет, ни тепловизор не фурычит, -посетовал седой. -Ну, и накукуй мы с собой эту дуру волокли, если от неё проку не больше, чем от тебя?

-Я и не напрашивался, -себе под нос тихо пробубнил Тех и добавил, возвращаясь к прерванному занятию: -Я обычный техник, а не волшебник.

Сплюнув с досады, Мазай отвернулся от парня и обратился к ближайшему к кромке леса мужику:

-Сильвер, видишь кого?

-Нет, -мотнул головой сенс. -Далековато. Подобраться бы поближе…

-Организуешь? -переадресовал Мазай его пожелание Удаву.

Тот молча кивнул на Копера.

-Коп, проводи, -отдал распоряжение седой. -Ваша задача — разведать и вернуться. Никакой самодеятельности, -последнюю фразу он отчего-то произнёс пристально глядя на Удава. -А мы с ребятами останемся здесь прикрывать вас. И постарайтесь там ни во что не вляпаться, -напутствие улетело вслед буквально на глазах растворившейся в воздухе троице, так что никто не заметил лёгкой ухмылки скользнувшей по лицу человека с зелёными глазами. Лишь он один пока знал, что данная просьба точно невыполнима. По крайней мере в прямом смысле.

Расстояние до тварей составляло не больше пяти шагов, когда группа под пологом невидимости приблизилась ко входу в коллектор. Чугунная крышка с тихим скрежетом покинула люк, открывая проход в мрачные недра канализации. Этого звука вполне хватило, чтобы три ближайших отощавших бегуна, пребывавших в состоянии оцепенения, очнулись и завертели головами по сторонам, одновременно к чему-то принюхиваясь. Через пару минут так никого и не обнаружив, один из заражённых, словно в недоумении, издал невнятное урчание и, подобрав с земли человеческую кость, вгрызся в начисто обглоданный мосол, надеясь отыскать на нём хоть немного мяса. Остальные, недолго думая, последовали его примеру, выбрав из разбросанных вокруг останков наиболее крупные.

Дождавшись, когда потревоженные твари отвлекутся, три замерших человека по очереди бесшумно скользнули в узкий колодец.

Первым в канализацию спустился Удав, тут же оказавшись немногим выше щиколотки в густой вязкой вонючей жиже. На подобную мелочь он даже не обратил внимания, вжавшись в стену и включая фонарь. Его луч, скользнув по почерневшим от сырости и плесени стенам коллектора, с одной стороны упёрся в земляной завал. В другом конце свет рассеивался по тоннелю, так и не встретив на пути преграды.

«Всё чисто, можно спускаться», -подал Удав знак ожидавшим наверху товарищам. Конечно же, чистота в данном случае распространялась лишь на отсутствие предполагаемых противников.

Не забывая посматривать за единственным подходом, он помог спуститься Сильверу. Сенс, вдохнув поглубже благоухания перегнивающих отходов человеческой жизнедеятельности, моментально согнулся пополам в попытке не извергнуть из себя содержимое желудка и зажал рот ладонью.

Поняв, что пользы от напарника не больше, чем от пустыша споранов, Удав вручил тому фонарь, а сам переключился на замыкающего Копера.

Ощутив под ногами твёрдую поверхность, мужик тут же стянул с пояса армейскую фляжку и хорошенько к ней приложился. Слишком много сил отняла у него эта двухсотметровая прогулка с включенным даром. И без того бледная кожа на лице в освещении фонаря казалась вовсе прозрачной, выделяя прожилки вен и капилляров.

-Фух, -облегченно выдохнул он, вытирая со лба испарину: -Чуть не надорвался.

И, вдохнув поглубже царящих в воздухе благовоний, поморщился: -Ну и вонища.

Попривыкнув к запахам, и, дав Коперу немного времени перевести дух, группа отправилась вперёд по единственному свободному проходу. Высота коллектора едва превышала половину человеческого роста и людям, хлюпающим грязью под берцами, пришлось сильно пригнуться. Шагов через пятьдесят они достигли следующего колодца. Здесь уже их поджидал сюрприз в виде перекрёстка. Освещение боковых проходов фонарями не показало ничего, кроме всё той же зловонной жижи и облюбованных плесенью стен с потолком. Разделившись, на плечи Копера легло соскребать чёрный налёт в левом ответвлении, ногам Удава выпало месить нечистоты в правом. Сильвер же остался на месте дожидаться своих сопровождающих, контролируя направление спереди.

Не прошло и пяти минут, как в левом тоннеле забрезжил свет фонарика и следом показался бледнолицый.

-Тупик, -негромко озвучил он результат разведки.

Минут через десять, когда Копер собрался уже идти за Удавом, из тоннеля впереди донеслись чавкающие звуки. Мужики тут же взяли проход под прицел, укрывшись в боковых ответвлениях. Шаги приближались, и вскоре из темноты в подсвеченный коридор вышел Удав.

-Твою мать! Нельзя так людей пугать, -тихо выругался Копер и опустил пистолет с глушителем. -Я же и шмальнуть мог. Ты чего без света?

-Фонарь сдох, -пояснил Удав и, кивнув на проход, что должен был проверить человек-невидимка, поинтересовался: -Что там?

-Колодец в сотне шагов и завал ещё через двадцать, -поделился Копер своими данными. -Ты как отсюда вышел?

-Тот тоннель в обход идёт, -ответил Удав. -Этим путём короче, -и, развернувшись, зашагал в направлении, откуда только что пришёл.

Спутникам ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, подсвечивая впереди идущую согнувшуюся фигуру. Минут через пять неудобной ходьбы все трое, утопая по колено в грязи, уже в полный рост стояли в полукруглом отстойнике с парой выходящих из него тоннелей. Из противоположной стены торчали две канализационные трубы, поочерёдно выдавливающие из себя по капле редкие слёзы нечистот. С левой стороны в бетон ржавыми занозами впились штыри, сваренные между собой прутьями арматуры, изображая из себя лестницу, ведущую наверх к крышке люка.

-Судя по всему, мы у здания вокзала, -заключил Удав и обратился к Сильверу: -Так что можешь приступать.

Тот лишь кивнул и вышел в самый центр отстойника. Вскинув руку перед собой, сенс прикрыл глаза и начал настраиваться. С минуту он стоял без движения, а потом стал медленно поворачиваться вокруг своей оси.

-Двое. Метров пятьдесят, -ладонь указывала вверх между лестницей и проходом, из которого они выбрались. Не сделав и четверть оборота, Сильвер заговорил вновь: -Один. Метров тридцать.

Смещаясь против часовой стрелки, сенс продолжал сканировать местность наверху, озвучивая результаты.

-Один. Метров тридцать. Движется, -сопроводив плавным поворотом руки маршрут передвижения человека до конечной точки, Сильвер дополнил: -Предположительно ещё четверо. Метров сто. Плохо видно.

Повернувшись лицом к трубам, сообщил ещё о двух группах из восьми и трёх человек в ста и двадцати метрах соответственно и одиночке между ними метрах в пятидесяти, а заодно посетовал, что на поверхности его способности работали бы лучше.

Закончив сканирование, сенс испил из фляжки живца, восполняя потраченные силы.

-Нужно подняться наверх и оглядеться, -Удав подошёл к лестнице и проверил её на прочность.

Нижние ступени безнадёжно сгнили и моментально осыпались коричневой трухой под тяжёлым ботинком, оставив торчать из бетона четыре коротких штыря.

-Нужно вернуться и доложить Мазаю, -возразил Копер.

-Нечего докладывать, -обрубил Удав. -Если Старый всё же решит сунуться на вокзал, неполная информация может грозить отряду гибелью.

-Чёрт с тобой! -согласился Копер, понимая правоту его слов. -Но учти, у меня не хватит сил скрывать нас долго, -предупредил он, шагнув вперёд, с явным намерением составить товарищу компанию.

-Этого не потребуется. Я пойду один, -обернулся Удав и, сняв с плеча автомат, протянул мужику. -Постараюсь уложиться в полчаса, -и видя, что Копер не торопится принимать оружие, добавил: -Я на разведку, а не на войну, он мне там будет только мешать.

-Партизан херов, -сплюнул бледнолицый, но перехватил калаш и отправил его себе за спину.

Тяжёлая крышка канализационного люка приподнялась практически бесшумно. Через образовавшуюся щель из темноты в окружающее пространство уставилась пара зелёных глаз. Спустя несколько секунд чугунный кругляш, с тихим шорохом царапая асфальт ржавым краем, аккуратно сдвинулся в сторону, а из люка выбрался Удав, оказавшись укрытым сверху днищем автобуса. Скользнув перекатом между колёс, он вылез из-под транспорта и в следующий миг растворился в воздухе.

*****

Удав уложился в отведённое время, а ещё через полчаса в окружении Мазая и нескольких его ребят схематично зарисовывал на земле план стаба с учётом дополнительных разведданных. К двадцати одному человеку, засечённому Сильвером, прибавилось трое в конце здания и один пост из двух муров у башен рядом с депо.

-Но это могут быть не все, -сообщил Удав, делая пометки на земляной карте. -Второй и третий этажи проверить не удалось. Ещё, -понимая, что сейчас лишит отряд шанса развернуться и покинуть Зелёнку, он положил камешек в начерченной подкове, где примерно располагалась группа из восьми человек: -Там дети.

Скрежет зубов заполнил образовавшуюся паузу. На хмурых лицах суровых мужиков заиграли желваки. Словно сухие опавшие сучья под ногами, захрустели костяшками сжимающиеся кулаки. Замутнённые яростью взоры переместились с мелкой гальки на бордовую физиономию Мазая, ожидая от того единственного, уже принятого каждым решения.

-Мрази, -выдохнул он, словно выпуская пар. -Уроды… Твари… -нескольких непечатных эпитетов, медленно процеженных сквозь зубы, подостудили его пыл, позволяя расслышать тихий голос разума.

Не зря ставший безоговорочным лидером в своём отряде, Мазай, будучи человеком здравомыслящим, знал, что не следует с горячей головой бросаться на амбразуру — можно ненароком и промахнуться. Хотя, скомандуй он сейчас своим людям без оружия в лоб штурмовать стаб, половина из них и раздумывать бы не стала к каким последствиям приведёт для них отданный приказ. Каждый, подобно заражённым, жаждал перегрызть глотку засевшим на вокзале нелюдям, разорвать их на части голыми руками, чтобы утолить звериную ярость. Слишком свежи оставались воспоминания из прошлой жизни, где у большинства имелись жёны и дети.

-Ребятки, -возобладав над своими эмоциями, седой оглядел мужиков. -Расклад вы слышали. Противник серьёзный, на местности ориентируется лучше нашего, в то время как нам придётся идти практически вслепую и без связи, -гнев на лицах рейдеров подвинулся, уступая место вниманию и сосредоточенности. -Законы выживания в Улье суровы, и я не хуже вас знаю, что всех не спасёшь. Поэтому никому приказывать не буду. Не имею права. Если кто захочет уйти, в трусости не обвиню, обиды не затаю, ни мыслью, ни словом не попрекну в дальнейшем и другим не дам этого сделать, -закончил Мазай, и в кругу вояк повисла напряжённая тишина, но никто так и не шелохнулся.

-Ты что, старый хрен? -раздался глухой громоподобный бас над ухом. -Совсем из ума выжил? -огромная ручища ухватила Мазая за плечо, норовя вырвать ключицу. -Щипать муров? И без меня??? Не расстраивай Лялю! -с обиженным видом протянул бугай, невольно заставляя людей улыбнуться.

Вслед за ним и почти все остальные подтвердили готовность следовать за своим командиром хоть в самое Пекло. Лишь пара человек — Тех, сославшийся на то, что он больше по технической части, чем боец, и Нерусь, на ломаном русском изъявивший желание остаться прикрывать группу из леса — не пожелали примкнуть к отряду самоубийц.

-Спасибо, -прошептал Мазай и, когда энтузиазм рейдеров поутих, обратился к единственному молчавшему всё это время человеку: -Что скажешь? Есть варианты?

-Только один, -Удав подобрал с земли несколько сухих палочек…

Спустя час шесть человек покинули коллектор и рассредоточились между стеной здания и автобусом. Сильвер вытянул руку в направлении леса и показал два пальца. Копер кивнул и вместе с Зевсом растворился в воздухе. Не прошло и пяти минут, как двое муров, поставленные наблюдателями, не издав ни звука, орошали своей кровью пол Икаруса. Тела ещё бились в предсмертных конвульсиях, когда условленный сигнал фонаря возвестил вторую группу о том, что путь свободен.

В отдалении поочерёдно раздались три хлопка, и аналогичное количество бегунов свалилось замертво. Ближайшие к павшим собратьям заражённые встрепенулись и завертели головами, силясь понять, что произошло и не появилось ли поблизости еды. Одновременно с последним выстрелом от лесополосы отделились пять фигур и бегом направились к подчищенному от тварей проходу. Словно не веря своему счастью, заметившие людей мертвяки кинулись иммунным навстречу, но натягивающиеся поводки давали им свободы не больше своей длины.

Лязг металлических звеньев и урчание быстро передавались по оживающему периметру, выводя всё больше и больше заражённых из временного стазиса. Дополнительный негромкий хлопок расширил коридор, умертвив бегуна, преграждавшего людям дорогу. К моменту, когда группа достигла сошедшего с рельс и вальяжно устроившегося на боку товарняка, вся передовая гудела, побрякивая цепями.

При помощи Ляли Липа взлетел на вагон, изрядно подъеденный ржавчиной, и, перекинув из-за спины винтовку, взял на прицел окна второго и третьего этажей вокзала. Следом наверху не без участия здоровяка оказались Мазай, Чирий и Мутя. Однако, не став там задерживаться, троица тут же скользнула вниз в зону ограждения. Дождавшись Лялю с пулемётом наперевес, группа выдвинулась вдоль железной дороги, оставив Липу со снайперкой на вагоне в качестве прикрытия…

После того, как Копер с Зевсом отправились снимать пост, Сильвер указал на стену здания и показал три пальца. Удав кивнул и подойдя к разбитому окну осторожно заглянул внутрь.

Помещение, когда-то предназначенное для касс пригородного сообщения, с соответствующей чудом уцелевшей поблекшей вывеской, пустовало. Горы мусора и царивший здесь бардак утверждали, что клининговые службы перестали выполнять свои прямые обязанности ещё с тех времён, когда последний человек купил билет на свой поезд, после чего небольшой зал ожидания облюбовали вандалы, алкоголики и наркоманы.

Отстранившись от созерцания разрухи, Удав дошёл до Вегана, засевшего у левого угла здания, сделал приглашающий жест Сильверу с Лютером, после чего скрылся за поворотом. Оставив свои позиции, рейдеры без разговоров проследовали за ним, и далее группа, пригнувшись, направилась вдоль стены. Миновав закрытую дверь входа к кассам и пройдя ещё с десяток метров, Удав замедлил шаг и предостерегающе поднял вверх сжатый кулак. Люди, подчиняясь молчаливому приказу, остановились, тотчас заняв полукруговую оборону.

Из ближайшего окна, частично лишённого стёкол, доносились мужские голоса. Удав аккуратно выглянул из угла рамы с торчавшим в нём треугольным осколком. Этот зал, лишь слегка уступающий соседствующему притону по степени загрязнения, судя по всему, изначально предназначался для кафетерия и мелких торговых точек. За столиком невдалеке от оконного проёма трое муров беззаботно распивали коньяк, попутно перекидываясь в карты. За их спинами со стульев с ремней списали автоматы.

Разглядев всё, что хотел, Удав скрылся под козырьком подоконника и, подозвав Вегана, буквально на пальцах объяснил тому его задачу. Дождавшись по окончании понятливого кивка, мужчина на полусогнутых двинулся дальше, уводя за собой Сильвера и Лютера.

Через сотню шагов сенс указал на стену, отсканировав за ней семь человек. Окон здесь не наблюдалось, зато ближе к изгибу здания со встроенной колонной выделялся очередной вход на вокзал. Пройдя до металлического каркаса, оставшегося от стеклянных дверей, Удав убедился в отсутствии внутри противника и короткой перебежкой быстро преодолел небольшое расстояние до столпа. За ним открывался обзор на две обособленные однотипные башенные постройки из красного кирпича с припаркованным поблизости разногабаритным автотранспортом. У одной из машин с открытым капотом копошилась пара человек. Ещё по одному наблюдали за ними с крыш башен, изредка лениво совершая своеобразный круг почёта вдоль невысокого зубчатого парапета. За трубообразными строениями серело закрытое стальными воротами депо, примкнувшее придаточным отростком к длинному грузовому составу, протянувшемуся до основных железнодорожных путей.

Передислоцировавшись поближе к своим спутникам, засевшим по бокам от входа, Удав подкинул Лютеру новые вводные, после чего рейдер согласно прикрыл глаза и сместился к колонне. На изначальном плане произошедшие у поста изменения сказались не существенно, однако, время ощутимо поджимало, так как до начала штурма оставалось всё меньше времени.

Преодолев порог, Удав очутился в просторном холле, соединявшим два крыла здания, симметрично отражавших друг друга. Высоко над головой широкий купол, испещрённый дырами, словно сыр, раскинулся во всю его длину. Расположившись полукругом, несколько массивных колонн, вросших в стену, древнегреческими атлантами стоически взвалили и удерживали немалый вес железобетонного свода и всей конструкции на своих плечах. У подножия пары стоявших посередине титанов центральный вход устроил день открытых дверей. С обоих сторон от него две широкие лестницы по спирали уползали змеями на второй и третий этажи.

Переступив через изломанные останки турникета, жмущегося к мраморному полу, как бы умоляя больше не причинять ему вреда, Удав обогнул распотрошённый кофейный автомат и укрылся за невысокими прилавками, цепочкой выстроившимися по правой стороне коридора в метре от стены. Едва он оказался среди стеллажей, как за спиной послышались торопливые шаги Сильвера и хруст стекла, раздавленного подошвами его берцовых сапог. Не сказать, что в обезлюдевшем здании царила абсолютная тишина — периодически её всё же разбавляло прогуливавшееся под потолком эхо, донося до ушей отголоски смеха и громких разговоров так кстати расслабившихся муров. Однако, казалось, что раскрошившиеся осколки царапали не мрамор, а напрямую барабанные перепонки.

Порывистое дыхание сенса обдало Удаву затылок, и тот, не оборачиваясь, ткнул в одну из стекляшек пальцем и беззвучно сдвинул её в сторону. Не став удостовериваться в правильном понимании этого жеста, он двинулся дальше, и, судя по гораздо меньшему производимому позади шуму, напарник из демонстрации сделал верные выводы.

«Дежурный по вокзалу» гласила вывеска над решётчатым окном, в котором словно неведомый паук сплёл незамысловатую паутину из арматуры. Тусклый свет, пробивавшийся между прутьями, не позволял изучить обстановку внутри комнаты. Даже улучшенное, по сравнению с обычным человеком, зрение иммунного не смогло совладать с властвующей темнотой. Сильно же высовываться из укрытия или подобраться поближе означало с большой вероятностью выдать себя раньше времени. Поэтому приходилось ориентироваться лишь на неподвижно застывшие тени, старающиеся в полумраке слиться с общим фоном.

Сильвер показал семь пальцев, с чего можно сделать вывод, что они на месте. Удав, недавно побывавший здесь, и сам прекрасно знал об этом. Разве что в прошлый визит внутри при свете фонарей муров было более светлее и оживлённее, оттого и удалось мельком рассмотреть пленных, теснящихся в небольшой камере. Впрочем, последнее ненадолго — все позиции рейдерами первой группы заняты, и теперь лишь оставалось дождаться подхода второй и начала штурма.

Приглушённые вскрики отдалённым раскатом пронеслись под потолком, заставив Удава с Сильвером поднять головы к верху и прислушиваться. Мгновением позже в комнате дежурного вспыхнул фонарь, сменив вектор внимания. Пробежавшись от окна по стене, яркий луч остановился на решётке камеры, подсвечивая пленников. Затем из помещения послышался недовольный голос, и свет моментально потух, возвращая власть темноте. Тех секунд, на которые фонарь оказался включен, хватило Удаву, чтобы разглядеть двоих муров, расположившихся на диване у стены, о чём тот не приминул сообщить Сильверу. Сенс же в ответ указал в точку на потолке левее их расположения и поднял три пальца. Получив заверение, что Сильвер здесь управится и без его помощи, Удав поспешил обратным маршрутом к лестнице. Конечно, самонадеянно бросать сенса одного, но оставлять врагам такую выгодную позицию сверху нельзя ни в коем случае. Эта халатность впоследствии может стоить кому-то из рейдеров, если не всей группе, жизни.

Центральный холл, впрочем, как и коридор крыла здания, оказался пуст, потому, особо не скрываясь, Удаву удалось быстро добраться до подножия лестницы. С каждой ступенькой ощущая как безвозвратно утекают крупицы драгоценного времени, он поднялся на второй этаж.

Обстановка встретила нежданного гостя уже привычной пустотой и безлюдьем. Уборкой здесь себя также никто не утруждал, хоть эта часть здания, судя по вывеске, и отводилась для комнат отдыха. Несмотря на давно пустующее кресло администратора на ресепшене, выяснить, где расположились постояльцы, не составляло труда. Из-за одной из приоткрытых дверей отчётливо раздавались громкие голоса с явным кавказским акцентом.

-Мага, кажется, эта сука сдохла, -высказал предположение один из говоривших.

-Да притворяется, -лениво протянул горец в ответ. -Видел же какая хитрая оказалась. Убежать хотела, -в последней фразе прорезалась лёгкая усмешка.

-Сам посмотри. Не дышит она, -возразил его собеседник.

Возникла короткая пауза, а затем Мага подал голос:

-Эээ! Слышь? Ты сдохла?

-Может, спек ей вколоть? -предложил первый.

-Саир, ты дурак-нет? Добро на дохлых шлюх переводить, -по всей видимости, убедившись в правоте его слов, возмутился кавказец.

-Полкан недоволен будет, что товар испортили, -привёл собеседник последний аргумент.

-Да что он нам сделает?! -пренебрежительно отмахнулся Мага. -Это наша добыча. А против Аслана выступить его кишка тонка.

-Делать что с ней будем? -поинтересовался Саир.

-За ворота бросим. Шайтаны позаботятся, -словно почувствовав, что речь идёт о них, за окном раздались переливы многоголосого урчания. -Глянь, чего они там расшумелись? -велел Мага.

В этот моментУдав добрался до приоткрытой двери и осторожно заглянул в комнату. Первый кавказец как раз подошёл к подоконнику, второй же полуодетым стоял возле кровати. От представшей дальше картины непроизвольно сжались кулаки и скрипнули челюсти.

На постели лежала обнажённая девочка-подросток. В районе таза большое красное пятно выделялось на измятой желтоватой простыни. Спутанные золотистые локоны беспорядочно расползлись по лицу, словно желая напоследок хоть как-то оградить свою хозяйку от обидчиков.

За все свои прожитые годы Удав неоднократно сталкивался с многими проявлениями бесчеловечности, если подобное определение хоть на малую толику применимо к этой ситуации. Только в той жизни большинство скрытых педофилов, маньяков, садистов и прочих выродков ещё сдерживал страх наказания, в Улье же отсутствие оного и некая вседозволенность будто срывали им башню, после чего наружу, словно черви после ливня, зачастую выползали самые низменные пороки человеческой натуры.

То, что произошло дальше, Удав не смог бы припомнить ни в каких бы то ни было подробностях. Вид бездыханного хрупкого тельца и пшеничные кудряшки обухом прошлого догнали и хорошенько приложились по затылку настоящего. Человеческое сознание померкло. Спокойствие, хладнокровие, самообладание — все эти слова в одночасье слетели с внешней личины вместе с вкладываемыми в них понятиями, выпуская на волю… Зверя?! Монстра?! Самого дьявола! Глаза застлала кровавая пелена, волосы на затылке вздыбились, и Удав, уже ни от кого не таясь, сделал шаг вперёд…

Отдалённый треск автоматных очередей вернул ощущение реальности. Словно по отмашке невидимого дирижёра, с секундным интервалом загромыхали выстрелы за окном внизу.

Удав огляделся. Бездыханный Саир лежал у окна. Он так и не успел произнести ни слова, когда острозаточенная сталь, сделав в воздухе несколько оборотов, вошла ему точно в горло. Тело второго мура распласталось на полу недалеко от кровати. Возле головы, точнее того, что от неё осталось, натекла огромная тёмно-бордовая лужа, успевшая окружить подошвы ботинок его убийцы.

При взгляде на Магу улёгшаяся ярость вновь заколотила в виски. В такие моменты иногда жаль, что нельзя воскресить человека и повторно предать его смерти. А затем ещё раз. И ещё…

В сжавшемся кулаке что-то хрустнуло, привлекая к себе внимание. Окровавленная ладонь явила взору останки вырванного кадыка. Отбросив хрящи в сторону, Удав посмотрел на девочку. Сердце в груди гулко застучало, практически заглушив продолжавшуюся перестрелку. Рука несмело подалась вперёд, приоткрыть золотистую завесу, но замерла на полпути, сменив приоритеты. Вытерев кровь о простынь, мужчина повторил попытку. Затаив дыхание, он с осторожностью сапёра убрал волосы, скрывавшие лицо подростка, опасаясь увидеть знакомые черты.

Вздох некого облегчения вырвался наружу, когда под прядями обнаружилась неизвестная девочка лет двенадцати-четырнадцати. Плотно сжатые тонкие губы, маленький крючковатый нос, бледные впалые щёки, слегка осыпанные веснушками и глаза… Бесцветные, потухшие глаза, уже смотрящие сквозь стены куда-то за грань с тоскливым безразличием. Бездумно. Бесцельно. Без малейшего упрёка или осуждения, что поспеши он сразу наверх, и она осталась бы жива. Только вот ни один судья не вынесет приговора суровее, чем выдаёт порой собственная совесть.

Не в силах совладать с собой, Удав прикрыл девочке веки и отвернулся. Взгляд зашарил по комнате. Пара кресел, разделённые журнальным столиком, прижались к стене. На одном из них кучей свалена верхняя мужская одежда цвета хаки. По полу разбросаны разорванные детские вещи, пригодные теперь лишь на тряпки — черная юбка, серая кофточка, белая блузка и бежевый лоскут, бывший когда-то трусиками. Рядом с выходом брошенный автомат дожидался хозяина.

Накрыв тело девочки найденным одеялом, Удав покинул ставшую безжизненной комнату, прихватив оружие с собой. Здесь он уже не сможет никому помочь, а внизу лишняя пара рук и калаш в них, возможно, спасут кому-то жизнь.

Пальба из нескольких стволов с первого этажа разносилась по всему зданию. Причём выстрелы звучали по большей части от центрального входа. Периодически свои пять копеек вставляла винтовка с позиции Лютера. Судя по звуку, в ответ рейдерам огрызался пулемёт со стороны башен.

Аккуратно выглянув за перила, Удав обнаружил двоих бойцов, засевших за колоннами. Чирий и Мутя — признал он в них людей Мазая. А раз вторая группа уже здесь, значит, правое крыло зачищено.

Сверху загромыхало, и автоматный росчерк иглой швейной машинки прошёлся по спинам мужиков, свалив тех на землю. Вскинув своё оружие, Удав успел лишь разглядеть руку, сжимавшую цевьё с чёрным стволом, смотрящим вниз с третьего этажа, и, не раздумывая, нажал на спуск. Калаш резко лягнул в плечо отдачей, извергнув из себя не менее половины обоймы. Большинство пуль хоть и ушло в потолок, всё же раздавшийся вскрик, а следом и брань на неразборчивом языке свидетельствовали, как минимум, об одном успешном попадании.

На рывок до лестницы ушло несколько секунд, гораздо больше времени занял подъём по ступеням. В середине пролёта грохнул одиночный пистолетный выстрел, но пуля прошла выше и левее метра на два, проделав в стене небольшое углубление. В ответку Удав послал патронов пять в тёмный силуэт, мелькнувший в просвете между мраморными столбиками, державшими поручень, но тот успел скрыться за углом. На периферии зрения снизу показалась седая голова. Походя дав отмашку Мазаю, что всё под контролем, Удав вставал на последнюю ступень, когда стрельба от центрального входа возобновилась с новой силой. Одновременно с этим проявил себя и вынырнувший на секунду из-за угла мур. Столь короткого мига ему хватило избавить обойму от двух патронов, заодно значительно поправив свою меткость. Обе пули достались мраморному столбику, прикрывшему собой тело Удава. Его ответ не заставил себя ждать и вышел куда расточительнее, а следом короткая перебежка от лестницы до стены опустошила магазин, но не позволила противнику высунуться.

Смена обоймы, щелчок затвора, и автоматное дуло, выглядывая из-за угла, уже держит на прицеле край колонны, за которой скрылся мур. Теперь остаётся дождаться товарищей, и исход ублюдка, расстрелявшего Чирия с Мутей, предрешён. Парней, конечно, жалко, но это не его месть. В его силах лишь дать ей свершиться. К тому же переть в одиночку напролом по коридору, где даже укрыться негде — самоубийство чистой воды. А геройски погибать сегодня в планы Удава не входило. Тот срыв, случившийся на втором этаже, не в счёт. Для него были свои причины. Главное, что сейчас разум, как всегда, главенствует над эмоциями, и всё вновь под контролем.

Сомнения в последнем появились, едва задрожали руки. Автомат неожиданно резко показался столь тяжёлым, что потянул человека к полу. Пришлось разжать пальцы и бросить оружие. И только тогда до Удава дошло в чём дело, но было уже поздно.

На плечи будто водрузили штангу с неподъёмным весом. Ноги подломились, и рейдер рухнул на колени, успев упереться ладонями в пыльный мрамор. Однако, невидимый нажим сверху не желал ослабевать, норовя превратить человека в лепёшку.

Послышался приближающийся хруст мелкого сора под ногами, и вскоре в поле зрения появились чёрные носки ботинок. От усилия приподнять голову, чтобы разглядеть подошедшего, носом пошла кровь.

-Можешь не сопротивляться. Бесполезно, -предупредил голос со слабым акцентом, однако, распознать его владельца труда не составило. -Я за сотню метров элитника замедляю.

-Неплохо же ты развился, Аслан, -похвалил его Удав, с трудом выдавливая из себя каждое слово. -Жаль, остался всё тем же хвастуном.

Давление на голову ослабло, позволяя рейдеру взглянуть в лицо возвышающемуся над ним собеседником, попутно отметив левое запястье, обмотанное окровавленной тряпкой, кинжал на боку, упакованный в ножны, и как правая рука, подрагивая, держит пистолет, смотрящий ему поверх переносицы.

-Надо же! Какой человек у меня в гостях! -чуть удивлённый взгляд мура наполнился холодной, расчётливой ненавистью. -Я думал, тебя заражённые давно сожрали. А ты, гляди, жив до сих пор, -осклабился он и добавил: -Но ничего, это мы сейчас поправим.

Рука, а вместе с ней и мушка ствола перестали дрожать, сосредоточившись в одной им ведомой точке на лбу стоящего на коленях человека.

-Хотя, знаешь… -неожиданно передумал Аслан, опуская оружие: -Как ты там говорил? На мурьё тебе патронов жалко? -что-то изменилось в его взгляде, и это что-то не предвещало Удаву ничего хорошего. -Я бы мог раздавить тебя, как таракана, -кавказский говор зазвучал выразительнее: -Но, пожалуй, сначала вырежу твоё сердце, -острый клинок заменил собой пистолет, занявший место за поясом.

-И всё такой же болтун, -уголки губ Удава потянулись вверх, а следом и он сам, преодолевая лёгкое сопротивление, стал подниматься с пола.

-Резистор, -судорожно сглотнул Аслан, чувствуя, как подкашиваются ноги.

Весь его воинственный настрой спал с него в одночасье вместе со звякнувшим о мрамор кинжалом. На лбу образовались несколько глубоких морщин, которые тут же заполнились проступившим потом.

-Не совсем, -стряхнул Удав пыль с ладоней, наблюдая, как визави копирует его недавнюю позу. -Но это уже не имеет значения. Где Полкан?

Мур, не удержавшись на четвереньках, развалился на полу, рыча в бессильной злобе и покряхтывая от испытываемых ощущений. Тело будто равномерно придавило железобетонной плитой, грозя расплющить попавшего под невидимый пресс человека. Воздух вместе с болезненным стоном вырвался из лёгких.

-Хороший дар, жаль, пропадёт, -задумчиво произнёс Удав и повторил свой вопрос с нажимом: -Где Полкан?

-Пошёл ты, -взвыл от боли Аслан, заглушая продолжающуюся внизу перестрелку. Однако, потрескавшаяся на конечностях кожа и хруст сминаемых костей довольно скоро развязали ему язык: -Не знаю я. Мы только вчера вечером вернулись, -протараторил он и отключился.

-Чёрт! Кажись, переборщил, -сплюнул с досады Удав во внезапно наступившей тишине.

Не теряя времени, рейдер поднял своё оружие и принялся за обыск бессознательного мура. За этим занятием его и застали одновременно поднявшиеся по разным лестницам Копер с Мазаем, держащие автоматы наготове. Руки и одежда последнего были изрядно перепачканы кровью, хотя на самом не наблюдалось ни царапины.

-Живой? -поинтересовался подошедший седобородый, тыча носком ботинка в небритую физиономию.

-Живой, -кивнул Удав, выуживая из обшаренного кармана небольшой чёрный ламинированный предмет овальной формы, походивший на пудреницу. -Как у вас?

-Мутю наглухо. Чирию спек вкололи… -Мазай помедлил: -Но вряд ли до доктора дотянет. Ещё пару ребят зацепило по мелочи.

-Дети? -уточнил Удав главную причину вторжения в логово муров.

-Под присмотром Вегана и Сильвера.

-Чисто, -сообщил результат проверки левого крыла подошедший Копер. -Ого! -удивился он, заприметив вещицу в руках Удава. -Откуда нолдовские игрушки? Я у Теха как-то такую же видел, -пояснил он и уточнил: -Правда в разобранном виде. То ли передатчик, то ли рация…

Коробочка в руках Удава неожиданно издала тонкий писк и на её панельке замигала красная лампочка. Мазай с Копером, не сговариваясь, сделали шаг назад. Рейдер повертел её, но больше ничего не обнаружив, вновь уставился на мигающий диод, а затем коснулся его пальцем.

Звук тотчас пропал, а свет кнопки сменился на зелёный. Стенки гаджета разъехались, обнажая светящийся синий экран, из которого вверх в голубоватом мареве, подрагивая рябью, выскользнула размытая проекция и повисла в воздухе над коробочкой. Её очертания стали чётче, приобретая форму человеческой головы со знакомым лицом.

-Здравствуй, Удав, -раздался ровный, спокойный голос.

-Привет, Полкан.

Глава 7. Ученик знахаря. Часть 1. Вступительный экзамен..

Дорога от знахаря до гостиницы прошла под болтовню неугомонного Косого. Парень, не замолкавший ни на секунду, выливал на уши слушателей потоки всевозможной информации, словно до этого три года хранил обет молчания, а теперь, что называется, плотину прорвало, разменивая один к одному дни словесной засухи на пройденные метры. Сопровождаемые же, наоборот, шли, набрав в рот воды, и сторонились друг друга, будто между ними пробежала черная кошка.

Повторный обед немного урезонил повышенную производительность речевого аппарата временного предводителя, и сотрапезники смогли более-менее спокойно поесть.

Хотя кусок и не лез в горло, мрачный и задумчивый Лих чисто автоматически закидывал пищу в рот и неспешно пережёвывал её, не чувствуя вкуса. Царивший в голове парня сумбур блендером гонял мысли по кругу, выставляя на главный план то одно, то другое, то резко переходил на третье. Внешний излишне говорливый раздражитель лишь добавлял хаотичности суматохе, мешая сосредоточиться на чём-то конкретном. Помимо этого раздражала опека Хонды. И, когда по её душу пришёл щуплый мужичок с чеховской бородкой, представившийся Веней, и увёл медсестру с собой, Алексей с облегчением выдохнул. В глубине души ему не хотелось портить с девушкой отношения, и он корил себя за то, что не сдержался в подвале. Однако и забота порой встаёт поперёк кадыка, не давая свободно дышать.

В стабе Веня заведовал медициной — вытащить пулю, зашить рану, наложить и сменить повязку. В общем, в его юрисдикцию входили те мелочи, с которыми, как правило, не принято беспокоить знахаря. Узнав о том, что в городке появился ещё один человек, дававший клятву Гиппократа, он решил, что пора, наконец, обзавестись помощником.

За следующим визитёром молча и без особого энтузиазма поплелась Таша. Не посмев возразить обаятельной улыбке кваза, подкреплённой убедительным «пойдём, поищем тебе занятие», девушка оставила парней наедине и последовала за Большой Мо.

Не став дожидаться, когда придут и за ним, из-за стола поднялся Бурый с намерением прогуляться по стабу в разведывательных целях. Косой, разрываясь между долгом и угрюмой физиономией Алексея, недолго думая, избрал первый вариант. Однако для очистки совести всё же поинтересовался:

-Лих, ты с нами?

И, получив отрицательный ответ, со спокойной душой переквалифицировался в экскурсовода, пообещав, что заглянет вечером.

Спокойно посидеть в компании опустевшей тарелки не дала официантка, убравшая всю утварь с бобины. Устав ловить на себе любопытствующие взгляды посетителей, Алексей решил, что отрешаться от мира будет правильнее в уединённом месте. Покинув столовую, парень поднялся к себе в комнату.

Наверху единственным напоминанием об утренних беспорядках оставалась отремонтированная входная дверь. Кто-то расстарался, обшив её с двух сторон фанерой. Тумба с кроватью стояли на своих изначальных местах. А вот из нововведений в интерьере, будто в насмешку, появился пластиковый стул, какие обычно ставят в летних кафешках, взамен героически павшего деревянного собрата. С таким оружием много квазов точно не навоюешь.

Поставив на шкафчик бутылку с настройкой, Алексей прямо в одежде плюхнулся на застеленный покрывалом матрас и уставился в потолок. Мысли, что до этого водили хороводы, осели илом на дне черепной коробки. Без настроения баламутить воду, он бездумно провёл несколько часов в прострации, слушая редкие шаги в коридоре.

Будто вспомнив нечто важное, тело резко приняло сидячее положение. Рука метнулась к карману и достала оттуда пакетик, переданный крёстным через посыльного. Света в комнате оказалось недостаточно и пришлось прогуляться до выключателя.

Со скепсисом разглядывая сомнительное богатство, высыпанное на ладонь, Лих насчитал десяток споранов и три горошины. Вот она цена человеческой жизни.

Здраво рассудив, что не стоит складывать все яйца в одну корзину, половина плодов споровых мешочков россыпью перекочевала во внутренний карман. Вторая половина вернулась в целлофан, а тот, в свою очередь, вознамерился занять место в верхнем ящике, где обнаружился пистолет с полным запасным магазин к нему. Находка заняла место за поясом, и Алексей покинул каморку.

Выходя из гостиницы, он столкнулся с Косым.

-О! Лих! А я как раз за тобой, -протараторил он и потянул парня за собой: -Там Димыч танк чинит. Пошли посмотрим.

Припомнив приглашение рыжего бородача, Алексей направился за поводырём, так как танка на месте обеденной парковки не оказалось. Знакомым маршрутом они дошли до гаражей, где и обнаружилась техника.

-Чтоб тебя, консерва ржавая! -высунулась взлохмаченная шевелюра из открытого люка.

-Дядь Димыч, -окликнул мужика Косой. -Можно нам с Лихом танк посмотреть?

-Эх, молодёжь, -вздохнул мужик, вытирая пот со лба: -Всё бы им посмотреть… Ладно, -дал добро он и тут же осадил рванувшего было вперёд пацана: -Только короб с инстру́ментом захватите.

Последний не без посторонней помощи отыскался в гараже и весил столько, что совместных усилий обоих несовершеннолетних едва хватило переправить его к военной машине. Под смешки мужиков, наблюдающих из бокса за их потугами, молодые грузчики, кряхтя и охая, взгромоздили тяжеленный ящик на бронированный корпус.

-Похоже, кто-то сегодня каши не ел, -заключил рыжий механик, доставая из груды железа увесистый молоток.

-Так сегодня кашу и не давали, -блеснул Косой знанием меню, помогая Алексею забраться наверх.

В непосредственной близости танк реально впечатлял, заставляя нутро трепетать. Внешняя обшивка, подобно бугрящимся мышцам, так и тянула коснуться твёрдого рельефа.

-Смотреть, но не трогать, -главное правило стриптиз клубов заставило Алексея одёрнуть руку от пушки и повернуться на голос.

Нижняя половина Косого уже находилась в башне, а верхнюю за ухо удерживал Димыч, не давая кабине проглотить проныру целиком.

-Да помню я, помню, -запричитал тот, хлопая самыми честными во всём Улье глазами.

-То-то же, -сжалился садист, отпуская лопоухого, чем тот не преминул воспользоваться, юркнув в нору полностью.

-Лих, давай сюда, -радостно донеслось из отверстия.

С опаской поглядывая на ухмыляющегося бородача, парень осторожно приблизился к люку и заглянул внутрь.

-Чего ты там застрял? -нетерпеливый Косой занял место наводчика, ожидая товарища.

Уговаривать дважды Алексей себя не заставил и вскоре уже сидел в кресле командира. Сверху застучал молоток, отдаваясь приглушённым звяканьем в барабанных перепонках.

-Вот бы из него по элитнику прямой наводкой шарахнуть, -мечтательно прошептал Косой и слегка толкнул соседа в бок, обводя башню: -Скажи — круто, да?

Восторга Лих не разделял, напоминая вторую картинку из популярных в его мире интернет-мемов «ожидание-реальность». Если снаружи бронетехника выглядела мощно и устрашающе, то внутри парню казалось тесновато и… Обычно. То ли от разыгравшейся клаустрофобии, то ли от того, что мечта сбылась. Все эти кнопки, рычаги чистящим средством прошлись по воображению и смыли завесу таинственности и загадочности с некой хранимой в душе иллюзии. Он, будто вновь перенёсся в музей на школьную экскурсию. Возможно, не напомни Димыч о неприкасаемости экспоната, и впечатление не оказалось подпорченным. Тем не менее, Лих повторил недавний финт ушами своего знакомого и со всей возможной честностью протянул:

-Да-а, круто!

-Это ты на нем ещё не катался и из пушки не стрелял, -с видом надменного знатока отрекламировал Косой дополнительные фичи транспорта.

-А ты как будто стрелял? -поддел Алексей пиарщика.

-Конечно, стрелял, -возмутился он недоверием собеседника и чуть скромнее и с грустинкой добавил: -Правда, всего один раз.

-Это, случаем, не после того раза тебя за уши таскают и запрещают к чему-либо прикасаться? -усмехнулся Лих сделанному предположению.

-Да ну тебя! -обиделся Косой, но вспыхнувшие спелой рябиной локаторы говорили, что выстрел угодил в яблочко.

Дальнейшее исследование внутренностей боевого организма проходило в тягостном молчании, усиленным аккомпанементом молотобойца. Парни успели освоиться в отсеке водителя, когда грохот сверху прекратился, а в крыше нарисовалась рыжая шевелюра.

-Ну, что, шелупонь, насмотрелись? А теперь брысь отседова, -скомандовал Димыч, и недружный коллектив потянулся к выходу.

-Куды поскакала, блоха? -остановил механик Косого, едва почуявшего под ногами землю и уже засверкавшего пятками по направлению домов. -А кто за вами убирать будет? -указал он на ящик, лишь ухмыляясь себе в бороду в ответ на обречённое жалобное «Ну, дядь Димыч».

Совместный труд, говорят, сближает. Совместный тяжёлый труд сплочает и стирает обиды. На ужин Лих с Косым отправились, если не лучшими друзьями, то хорошими приятелями точно. Наскоро перекусив в столовой, превращающейся в кабак, ребята разошлись.

Алексей долго не мог заснуть, нервно ворочаясь с одного бока на другой. Накатывающую было невесомую дрёму безбожно разгоняли периодические топот и голоса в коридоре. Не придавало спокойствия и огнестрельное оружие, припрятанное под подушкой. Только глубокой ночью сон, наконец, преодолел сопротивление организма, погрузив парня в пугающую черноту, из которой к нему потянулись когтистые лапы заражённых. Одной из них удалось ухватить Алексея за горло и притянуть к себе. Остальные тут же устремились к пойманной жертве, желая урвать свой кусок тёплой трепещущей плоти. Когти, преодолевая слабое сопротивление тонкой ткани одежды также легко распарывали, прячущуюся за ней кожу.

Лих вздрогнул и проснулся, но кошмар и не думал исчезать, став осязаемым. Нечто острое и вполне материальное царапало парню щёку. Внезапно темнота обрела очертания человеческой фигуры и заговорила знакомым шёпотом, наполненным игривой страстью:

-Застрелишь меня?!

Алексей только сейчас заметил что держит в руках пистолет, упирающийся Крэйзи в грудь.

-Как вы здесь… -указательный пальчик девушки скользнул по коже к губам и пресёк нечленораздельное заикание.

-Урок первый — никаких «вы». Никому и никогда. Запомнил? -дождавшись согласного кивка, удовлетворённо продолжила: -Хорошо. Ведь в следующий раз я тебя накажу, -пообещала она, перемещая руку с лица на шею. -Вторая попытка.

От этого действия дыхание у Алексея перехватило, будто брюнетка сдавила его горло. Парень лихорадочно соображал, как Крэйзи оказалась в его комнате, ведь он точно помнил, что запирал дверь на защёлку. И главный вопрос — что ей могло здесь понадобиться, ведь их встреча должна состояться после обеда? Неужели, Бурый обманул?

-Я что, проспал? -взгляд заметался по комнате, силясь определить который час.

-Урок номер два — не задавай глупых вопросов, -ноготки слегка впились в нежную кожу.

-Тогда что ты здесь делаешь и как сюда попала? -недоумевал парень, плохо улавливая смысл затеянной игры.

-Вижу, первый урок ты усвоил, а вот со вторым у нас, кажется, возникли сложности, -тонкие пальцы обхватили горло, начав медленно сжиматься. -Урок номер три — безопасность — это иллюзия. Даже самый надёжный стаб станет твоей могилой, если ты об этом забудешь, -Алексей почувствовал, что начинает задыхаться, но Крэйзи и не думала ослаблять хватку. -Если хочешь, ты всё ещё можешь это прекратить, -продолжала она говорить. -Всего один выстрел, -девушка подалась вперёд и тяжело задышала, будто ей также, как и парню стало недостаточно кислорода.

Алексей, всё это время державший её на прицеле, спохватился и убрал оружие. Вместе с ним исчезло и давление на горло, позволяя свободно дышать.

Крэйзи встала со стула и включила свет. От её недавнего странного поведения не осталось и следа.

-Тогда жду тебя внизу, -прощебетала она, будто минуту назад ничего не происходило, и обернулась на пороге, вспомнив зачем сюда пришла: -Кстати, заодно не забудь свои вещи. Ты переезжаешь ко мне.

Нищему собраться — подпоясаться. Через две минуты Алексей уже спускался на первый этаж. Утро в трактире встретило парня фрешем из ароматов еды и стойкого перегара, разносившихся от двух занятых столиков. За одним завтракали жаворонки, за вторым, по всей видимости, всё ещё продолжался ужин сов.

Крэйзи отыскалась возле барной стойки с ополовиненной бутылкой пива. Под сопровождение изучающих взглядов публики, Лих дошёл до бара.

-Нам бы поесть чего-нибудь, -обратился он к пучеглазой официантке.

-Ты что, действительно собираешься есть в этом свинарнике?! -возмутилась Крэйзи, включая образ великосветской стервозной особы: -И мне предлагаешь присоединиться?

-А где ещё? -растерялся и без того ощущавший себя не в своей тарелке парень.

-Ах, mon cher, ты заставляешь меня грустить, -с безнадёжной тоской вздохнула она и прямо из горла́ осушила стеклянную тару. -Так уж и быть, -высокомерная аристократка, великодушно снизошедшая до сирых и убогих, подхватила пунцового Алексея под локоток и повела к выходу. -Возьмусь устранить этот маленький пробел в твоём образовании. Но запомни на будущее, если ты и дальше собираешься на первое свидание водить приличных девушек по таким помойкам, то рискуешь надолго задержаться в девственниках.

Дальнейшее прививание хороших манер продолжилось в Матёром Эле. Идентичные, что и в покинутой столовой, выхлопные газы встретили обоняние гостей прямо с порога, заставив Алексея поначалу усомниться в выгодном размене инструмента сапожника на предмет гигиены. Отличия обнаружились лишь пару шагов спустя. Из минусов — площадь помещения уступала общепиту при гостинице раза в два. С другой стороны, им и не корпоратив справлять. Из плюсов — место не представляло собой склад бобин от электрических проводов. Вполне адекватные столы и стулья пустовали в ожидании бронирования. Но что порадовало больше всего — людей здесь практически не было.

Возвестивший о приходе новых гостей колокольчик заставил бармена за стойкой отвлечься от сидящей напротив блондинки. Тень недовольства скользнула по его лицу, преобразуясь в отголоски вселенской печали, когда девушка поднялась и направилась навстречу вошедшим. Длинные ноги, осиная талия, пышная грудь — всё это, облачённое в чёрную юбку-карандаш и белую блузку, пробуждало желание выбиться в начальники и устроить белокурую красотку в приёмной перед своим кабинетом.

-Доброе утро, -приветливо улыбаясь, несостоявшаяся секретарша перехватила ранних визитёров на подходе к бару. -Ваш столик уже готов. Прошу за мной, -но вместо того, чтобы усадить гостей в зале, она повела их к неприметной боковой двери.

Далее пришлось преодолеть небольшой коридор, закончившийся лестницей, ведущей на верхние этажи. Здесь же располагалась стойка ресепшена, за которой в удобном кресле дремал консьерж внушительных габаритов. Приоткрыв один глаз, мужик посмотрел на вошедших и снова изобразил спящего.

-Прошу прощения, но дальше с оружием нельзя — правила заведения, -излучая абсолютную доброжелательность обратилась провожатая к Алексею.

Расценив замешательство парня по-своему, блондинка поспешила его успокоить:

-У нас вам ничто не угрожает, а свой пистолет вы получите в целости и сохранности, как только соберётесь покинуть наше заведение.

Едва формальности дресс-кода были улажены, а отданный ствол занял место в сейфе, возложившая на свои плечи функции администратора девушка открыла перед посетителями следующую дверь.

До этого момента Лиху не доводилось посещать дорогих ресторанов, но именно так в его представлении они и выглядели в прошлой жизни.

Бархатные шторы, свисающие с потолка до пола, прятали стены от посторонних глаз. Круглые столы, расставленные по периметру, укрывали белоснежные скатерти. А завершал великолепие антуража — рояль цвета слоновой кости, возвышающийся с небольшой сцены в дальнем углу. Преобладание пастельных тонов в освещении пяти роскошных люстр вместе с отсутствием других людей придавали помещению некую умиротворённость и стерильность.

-Как обычно? -поинтересовалась блондинка у Крэйзи, когда парочка заняла зарезервированные места.

-Сегодня у меня особенный гость, Ирэн, -подмигнула Лиху севшая напротив брюнетка. -Пожалуйста, удиви моего нового друга.

-Сделаю всё возможное, -пообещала та в ответ всё с той же улыбкой и удалилась.

Минуту спустя миловидная официантка принесла бутылку вина и, разлив красную жидкость по бокалам, оставила посетителей наедине.

-Как тебе здесь? -нарушила молчание Крэйзи, продегустировав напиток богов.

-Непривычно… -сознался Алексей, созерцая обстановку, словно наваждение. -Пусто…

-Это я попросила нас не беспокоить, -повинилась спутница. -Надеюсь, ты не против?

Возражений не последовало, и она продолжила:

-Тебе необходимо усвоить ещё несколько важных уроков, а для этого нам никто не должен мешать.

Лих внутренне напрягся в ожидании должного последовать за признанием подвоха. Однако девушка не предпринимала попыток вцепиться ему в горло, с наслаждением смакуя плоды трудов французских виноделов.

-Тут частенько яблоку негде упасть, хотя посторонних, как правило, сюда не пускают, -Крэйзи сделала паузу для очередного глотка. -Среди своих мы называем это место Иллюзиум. Догадываешься, почему?

-Потому что всё здесь напоминает о нормальной жизни? -предположил Алексей.

-Сообразительный мальчик, -похвалила его учительница и неожиданно рассмеялась: -Идиоты… Лицемерные идиоты… Они прячутся в этих стенах и травят друг другу байки о людях, способных возвращать других в свои изначальные миры, о блуждающем кластере или технологиях внешников, проделывающих тоже самое. Затем выходят отсюда и рассказывают новичкам о том, что им стоит распрощаться с прошлым. Хотя сами отдадут последний споран, лишь бы их самих не лишали бесплодных надежд тешить себя жалкими иллюзиями, -от огонька безумия, вспыхнувшего в глазах Крэйзи, спину Лиха покрыл озноб.

-Считаешь меня ненормальной сукой? -вопрос застал парня врасплох.

Не успел он ответить, как брюнетка это сделала за него:

-Наверно, ты прав, -последний глоток, будто разом загасил пламя, а опустевший фужер послужил намёком кавалеру поухаживать за дамой. -Но всё то, чему я тебя учу, однажды может спасти твою тощую задницу. Так что не разочаровывай меня, -в последнее предупреждение вплелась музыка, зазвучащая со сцены.

Алексей и не заметил, когда появился пианист. Одетый в чёрный костюм мужчина сидел на табуретке и перебирал пальцами клавиши инструмента, выдававшего плавную мелодию.

-Хочу танцевать, -безапелляционно заявила Крэйзи, поднимаясь со стула.

-Я не умею, — честно признался выбранный партнёр нависшей над ним угрозе оконфузиться.

-Значит, это будет твоим четвёртым уроком, -подмигнула брюнетка и потянула парня за рукав.

Тот едва успел поставить наполненный бокал с бутылкой на стол, как оказался в объятиях девушки. Инициативу партнёрша сразу взяла в свои руки, пристроив руки Алексея на своей пояснице и тесно прижавшись к нему грудью.

-Вот видишь — ничего сложного! -подбодрила она парня, когда после нескольких кругов, он перестал наступать ей на ноги. -Ты быстро учишься и заслужил небольшое поощрение, -вкрадчивый шёпот почти осязаемо касался уха подростка, будоража разыгравшееся воображение.

Крэйзи чуть отстранилась, чтобы в следующий миг прильнуть к его губам. Её ладонь скользнула вниз по грубой шершавой ткани одежды и остановилась в районе бедра. Лих, растерявшись от такого поворота событий, сбился с шага, и мужской ботинок вновь оставил частичный отпечаток своей подошвы на женской обуви. На этом и поцелуй, и танец сразу же оборвались.

-Но над хореографией предстоит ещё серьёзно поработать, -недвусмысленный укол в промежность вернул парню способность соображать.

-Не надо, -Алексей попытался отстраниться от ножа, упёршегося в пах.

-Мужчины… Вечно трясётесь над своими побрякушками, -цепкие пальцы держали танцора, затрепыхавшегося пойманной на крючок рыбёшкой, за воротник. -Да не дрожи ты, -остриё, сменив цель, впилось в эпидермис под ухом, прекратив судороги. -Запомни раз и навсегда — твои драгоценные бубенчики ещё отрастут. В отличие от бестолковой головы, -на лезвии набухли несколько красных бисеринок. -Так что если хочешь её сохранить, в первую очередь научись заботиться о себе.

Кожу резко обожгло, и Алексей тут же обрёл свободу. Рука рефлекторно накрыла порез на шее, ощутив фонтанчик, бьющий из сонной артерии. Между пальцами заструилась сама жизнь, приобретшая форму жидкой и тёплой субстанции, утекая за шиворот, на пол и на одежду.

-У тебя примерно пара минут, чтобы остановить кровотечение, -неутешительный прогноз, выданный с повседневной обыденностью и нескрываемым безразличием, усилил панику, охватившую парня.

Лих заозирался по сторонам в поисках того, чем можно прижать рану, но кроме салфеток и скатерти не обнаружил ничего подходящего.

-Добежать до врача ты не успеешь, -следующая фраза отсекла мысль о возможном спасении, скрывающимся за несколькими дверями. -Чем выше активность тела, тем сильнее кровоток. Литра через полтора появятся слабость и жажда, начнётся головокружение. Затем ты потеряешь сознание и умрёшь.

-Помоги! -взмолился побледневший Алексей. -Чего ты хочешь?!

-Единственный, кто может тебе помочь — ты сам, -Крэйзи оставалась безучастной. -Для этого у тебя есть дар. Воспользуйся им. Докажи, что я не зря собираюсь потратить на тебя своё время.

-Я не могу, -губы Алексея задрожали от осознания обречённости.

-На твоём месте я бы не тратила силы на болтовню, -язык девушки скользнул по клинку, слизывая свежую кровь.

От данного совета под рёбрами, вступив в химическую реакцию, забурлили ярость и гнев. Жалость к себе растворилась в них без остатка. Рывок. Необходим лишь небольшой рывок, и психопатка, подавившись железом, окажется на полу. На его месте…

Вот только тогда он, скорее всего, переживёт своего убийцу от силы на минуту. И как бы парню сейчас не хотелось возмездия, жажда жизни всё же взяла верх над эмоциями. Алексей прикрыл веки, пытаясь уловить вчерашнее состояние, внятное описание которому он не смог бы дать и себе.

Глава 7. Ученик знахаря. Часть 2. Грязная работа.

-Вот здесь ты будешь жить, -перед Алексеем во всей красе предстал знакомый наркопритон.

Со вчерашнего дня в помещении значительных изменений не произошло. Лишь в дополнение к мебели с мусором в одном из углов приютился веник, а на диване примостилась кипа строительных мешков.

-Давно хотела навести здесь порядок, но всё лень, -призналась Крэйзи новому постояльцу. -Впрочем, если тебя всё устраивает, можешь ничего не трогать. Мне пофигу, -обозначила она позицию, с которой трудно спорить. -В общем, добро пожаловать, располагайся, обустраивайся и бла-бла-бла. Я пошла, у меня дела, -и, приложившись к бутылке, направилась к выходу.

Оставшись в одиночестве, Алексей ещё раз осмотрел новые хоромы и, тяжело вздохнув, принялся разгребать завалы. До посещения ресторана, влетевшего в копеечку, имелся вариант скоротать ещё пару дней в гостинице — там и кормят, и чище в разы. Теперь же его карману доступно лишь бесплатное жильё. Радует, что к нему прилагается такое же образование. Иначе безопаснее ночевать на улице в коробке из-под холодильника, чем с такой соседкой. Но в таком случае его никто не обучит управлять и пользоваться даром. До другого же знахаря путь неблизкий, а с двумя обоймами через кластеры, кишащие заражёнными, он вряд ли доберётся самостоятельно. В попутчики зелёного юнца, если кто и возьмёт, наплевав на местные религиозные заморочки, то лишь в качестве пушечного мяса — большинству и в этом мире плевать на недоучку без опыта, каким бы полезным в далёком и прекрасном будущем не оказался твой дар. Смысл имеет лишь настоящее. А рисковать ради призрачных и весьма сомнительных перспектив… В Улье, если и делают долгосрочные инвестиции, то исключительно в себя любимого. Спасибо, преподаватель попался хороший — и объяснил, и продемонстрировал наглядно. Алексей коснулся царапины на шее. Пожаловаться? Ага! Покажите только, где загружается Гаагский суд по правам человека. Тамошние пустыши с удовольствием и выслушают, и пожалеют, и главного виновника основных твоих неприятностей накажут.

Так что плюс-минусы есть везде, но если отнестись к варианту с подвалом по-философски, полученные знания — это сила, а грязь — явление временное, особенно, если приложить немного усилий.

Алексей присел и взглянул на плоды двухчасового труда. Полученный результат его вполне устраивал — жить можно. С помощью доступных средств, лучше всё равно не будет. Осталось уточнить у домовладельца, куда деть набитые мешки.

-Батюшки, да никак у меня тут чистюля завёлся?! -прозвучал от входа удивлённый нетрезвый голос.

Крэйзи, опираясь на косяк, стояла в проёме с новой бутылкой.

-Ну, чего расселась, Золушка? -поинтересовалась она у усталого парня. -Раз ты такой привередливый мне достался, пошли, -и неровной походкой пересекла всю комнату до противоположной двери: -Озадачу тебя по твоему профилю.

Инициатива наказуема. Узнав, какую работёнку ему предстоит выполнить на этот раз, Алексей пожалел, что вообще взял в руки злосчастный веник. В качестве награды за самодеятельность Крэйзи вручила ему шланг, ведро и лопату из запасов подсобки, нагрузив новым заданием.

-Клетку вычистить, тварей намыть, -распорядилась она и перед тем, как удалиться, пожелала: -Приятно провести время, мальчики!

Всего узников оказалось четверо. По паре отощавших бегунов и лотерейщиков были отсортированы двумя стенками по степени эволюции. Хозяйка практически не заботилась о своих питомцах. По крайней мере, судя по признакам прогрессирующей анорексии, те уже долго обходились без пищи. От голодной же смерти их пока спасал анабиоз, в который те впадали при отсутствии раздражающих факторов. Несмотря на источаемый запах и отталкивающий внешний вид, ребята дружным урчанием выразили общий восторг от разбавления своей компании свежим лицом. Если бы не удерживавшие их цепи, сплочённый коллектив без сомнений бы кинулся тепло приветствовать человека, не торопящегося обзаводиться новыми знакомствами.

Алексей с час провёл на пороге, недоверчивым ювелиром рассматривая ржавые кольца, скрепившие стальными узами, плоть и бетон. Однако ни одно из звеньев не торопилось давать слабину, по крупицам завоёвывая у скептика репутацию крепкого союза. Наконец, решившись, он шагнул в каземат, но следующей загвоздкой стало амбре, источник которого и подлежал устранению — если снаружи хотя бы представлялось возможным дышать, пусть и не полной грудью, то внутри концентрация отнюдь не фиалковых благовоний отказывалась приниматься лёгкими полностью.

К выполнению возложенной на него миссии парень приступил лишь после того, как отыскал в закромах подвальной каптёрки старенький противогаз. О том, как тот затесался в садово-огородный инвентарь, история умалчивала, но рачительному завхозу, не отправившему вещь на помойку, стоило, как минимум, выписать благодарность.

Уборка помещения постепенно перетекла в водные процедуры. Гигиеной заражённые предпочитали пренебрегать также, как не смущались гадить под себя. Принимать душ им, если и доводилось, то происходило это крайне редко и случайно, к примеру, попав под дождь. То ли водичка оказалась холодновата, то ли сам процесс был тварям не по душе, но, когда Алексей поливал их из шланга, едва не поднялся бунт. Благо, кандалы удержали восстание в своих узких кругах, позволяя уставшему садовнику спокойно завершить полив. Оставшихся сил хватило добраться до дивана и рухнуть прямиком в сон, не сняв промокшую и провонявшую одежду.

Из забытья парня выдернул громкий шум. Истошные крики раздавались совсем близко, будто пьяные соседи-дебоширы за стенкой в хрущёвке затеяли скандал. Пистолет в руке оказался раньше, чем голова начала что-либо соображать — весьма полезная привычка для Улья, особенно, если собираешься здесь выжить. Прислушавшись, Лих опознал владельца голоса, и желание соваться к источнику звуков пропало окончательно. На кого бы там не орала Крэйзи, или же её пожирал собственный контактный зоопарк, ему еще мешки с мусором необходимо куда-то приспособить. И помыться лишним не будет. И бельишко поменять. В довесок пустой желудок сообщил, что завтрак давно переварен, и мероприятие стоило бы повторить. Так что рыцарство сегодня в его планы никак не вписывается.

Крайний аргумент из списка привлекал ещё и тем, что позволял убраться подальше от жутких воплей. Это кошку сгубило любопытство, а его и так неплохо кормят.

Сидя на импровизированной кухне, Алексей дожёвывал вторую банку тушёнки с фасолью, закусывая их подчерствевшей булкой. Другого съестного не нашлось, а прогуляться до столовой охоту отбила непроглядная темень, преградившая дорогу прямо с порога. Проработав в подвале безвылазно, парень попросту потерял счёт времени, а после организму для восстановления потребовался значительный отдых, продлившийся, если не до глубокой ночи, то до её предпосылок.

Подъеденные учительские запасы, зашлифованные живчиком, благотворно сказались на самочувствии, и бетонные застенки перестали выглядеть столь уж мрачно. Затем экскурсия по картинной галерее привнесла ещё немного красок в настроение, подстроившееся под окружающую серую палитру. В принципе, к живописи Алексей относился равнодушно, но как мог, старался оттянуть момент возвращения в выделенную келью. Впрочем, опасался он зря.

Обитель встретил своего постояльца мёртвой тишиной. Несколько минут парень старательно напрягал слух, но снаружи не улавливалось ни малейшего шороха. В конце концов, оценив надёжность запоров, он расположился на диване, в дополнение к мерам безопасности озаботившись быстрым доступом к оружию. Дела до утра никуда не убегут…

Грохот стоял такой, будто кто-то надел ему на голову кастрюлю и барабанил по ней половником. Старательно так. С душой… человека с садистскими наклонностями. Несмотря на это, веки Алексей разомкнул с трудом. Казалось, их смазали суперклеем, схватившимся за секунду, на которую он прикрыл глаза.

-Просыпайся, соня! -голосили под металлический аккомпанемент, разгулявшийся эхом по помещению. -Обед проспишь.

Волшебное слово подействовало на подрастающий организм магически, и уже через мгновение парень смущался и краснел под синими очами.

-Ну, и вонь, -поморщилась Крэйзи, побрезговав переступать порог.

Девушка, если и преувеличивала, то ненамного. Даже внешний вид Алексея местами наглядно соответствовал источаемому душку, что учительница не преминула подметить:

-Тебя в этом ни в одно приличное заведение не пустят.

-У меня нет другой одежды, -насупился парень.-И, где принять душ, я тоже не знаю.

-Видишь, какая я заботливая и предусмотрительная? -из-за двери появился раздутый мешок и глухо плюхнулся ему под ноги.

Внутри утрамбованной кучей лежали предметы гардероба. На первый взгляд, кажется, даже мужского.

-Теперь понимаешь, как несказанно тебе со мной повезло? -выставив вверх указательный палец, брюнетка нравоучительно потрясала им в воздухе. -Цени!

Насчёт везения — спорный вопрос. Сам Алексей вообще принимал знакомство с этой психопаткой за наказание, причём несоразмерное преступлению. Не мог он столько нагрешить в прошлой жизни. Не-мог.

-И, кстати, -Крэйзи вновь скривилась, -Пока не приведешь себя в порядок, не попадайся мне на глаза. И так аппетит испортил.

Какие всё же странные эти женщины. Их действия порой не логичны, поступки непредсказуемы. Вместо мозгов ими управляет настроение. Казалось, только что они одаривали тебя своей лаской, а минутой позже хладнокровно перерезают горло. И ты же при этом остаёшься во всём виноватым. Или только ему так фартануло, что заполучил в наставники неадекватную особу — то гнобит, то мурлыкает кошечкой на ушко. Хотя откуда это всё знать малолетнему сопляку, который едва-едва вошел в стадию полового созревания. Много он в своей жизни встречал лиц противоположного пола? А в этом мире? Попади в Улей обычная домохозяйка, кто знает, насколько пошатнётся её психика, после того, как ей придётся побегать от тварей, жадных до человеческой плоти.

Обед прошёл в смиренном одиночестве. Впрочем, на ужин также никто не заглянул. Между дневной и вечерней трапезами Лих разобрался с отложенными делами — перенёс мусор вглубь подвала и привёл себя в порядок, хоть мыться и пришлось в холодной воде по соседству с заражёнными. Совокупность этих недостатков повлияла лишь на скорость банных процедур. Зато теперь он не пах и не выглядел, как выгребная яма, на нём чистая одежда, он сыт, в помещении, выделенном ему для жилья, царила относительная чистота, и Крэйзи до сих пор не отчебучила ничего, что негативно отразилось бы на здоровье подопечного. За оставшийся день она так ни разу и не объявилась в своём подземном царстве. Можно сказать, новая жизнь в новом мире начинала налаживаться.

Эта призрачная иллюзия развеялась вместе со сном. Как и прошлой ночью, Алексея разбудили крики. Вчерашний концерт, нагнавший на него немало жути, повторялся на бис и с тем же успехом. Полночные серенады с завываниями ощутимо напрягали нервные окончания. Складывалось ощущение, что наставница целенаправленно сводит своего ученика с ума. И, кажется, у неё это получалось.

Другого объяснения своему поступку, в иной вселенной достойному номинации на премию Дарвина, Алексей не подобрал. Характеризуя себя синонимами идиота, он потянулся к засову. К тому моменту продолжительность затишья перевалила за тысячу сокращений сердечной мышцы. Пистолет нервно подрагивал в руке, когда металлическая задвижка со щелчком упёрлась в стопор. Вопреки опасениям, штурма не последовало. За дверью вообще не наблюдалось признаков жизни, а тайная комната так и оставалась заперта. Музей парень также преодолел без происшествий, слегка поёжившись под косыми взглядами пустых черепушек. А вот дальше ноги слушаться своего владельца отказались, запросились на ручки, желательно при этом, чтобы их поскорее унесли отсюда подальше. Клетка тварей оказалась распахнутой настежь.

На дальнейшее продвижение Алексей отважился, предварительно пошумев издали. Опасения, что Крэйзи выпускает ночами своих питомцев на прогулку не подтвердились. На морзянку заражённые отреагировали слабым урчанием, но никто из них так и не вышел, чтобы встретить гостя.

За пару суток, прошедших с мойки, камера вновь нуждалась в лёгком марафете, если сравнивать с тем, сколько дерьма он уже отсюда выгреб. По крайней мере внутри уже можно обходиться без противогаза. Глядя на пол под узниками, парень задавался вопросом: как можно ничего не жрать и при этом столько гадить?

-Ты спрашивал, зачем они мне… -голос раздался столь неожиданно, что Алексей едва не прибавил себе работёнки.

За гомоном тварей, он не услышал шагов и пропустил появление Крэйзи, направлявшейся по коридору в его сторону.

-Доводилось уже убивать заражённых? -осведомилась наставница, приблизившись к ученику практически вплотную.

-Доводилось, -припомнил Лих соседку, которой проломил череп монтировкой.

-А мальчик не так уж и невинен, как я погляжу, -прищурилась учительница, по-новому взглянув на подопечного.

Впрочем, её заинтересованность продлилась не дольше пары секунд, после чего она вошла в клетку.

-Знаешь, за что в Улье ценят знахарей? -укротительница остановилась у ближайшего бегуна.

-Они лечат… Помогают проявлять дары… -стал припоминать парень.

-Всё верно, -перебила его Крэйзи. -С общедоступной теорией ты, в принципе, знаком. Но, прежде чем перейти к практике с живыми людьми, тебе необходимо освоить то, что гораздо важнее отращивания чужих конечностей, -её рука потянулась голове заражённого.

Дохляк предвкушаще заклацал зубами и подался навстречу до предельного натяжения цепи, удерживающей металлический обруч. Обвивавший его шею прут впился в горло настолько, что вместо привычных звуков глотка стала производить сдавленные хрипы. Казалось, даже удушье не остановит столь целеустремлённую тварь, и она вот-вот доберётся до вожделенной плоти. И лишь жалких, но таких непреодолимых сантиметров не хватало бедолаге, чтобы уже пережёвывать женские пальчики.

-Большинство и понятия не имеет, что наше умение способно не только исцелять, но и калечить, -застывшая перед мордой бегуна кисть наставницы пришла в движение. -А самое главное убивать. Так что смотри и учись, пока я жива.

Следующую минуту Лих ощущал себя, словно на приёме у невропатолога, велевшего двум пациентам следить за молоточком. В то время, как перед глазами бегуна маячила потенциальная пища, внимание человека приковали манипуляции, производимые с его аурой. Другой доступной обывателям ассоциации серым нитям, обволакивающим тело анорексика по контуру, Алексею не приходило на ум. Невзрачные линии переплетались в замысловатую паутинку и сходились в пучок в области затылка.

Как и заражённого, Крэйзи опутывал схожий узор. Отличия выражались лишь в цвете его волокон, вдобавок, у знахарки они светились. Некоторые, в частности, те, что вели к подушечкам пальцев, сияли особенно ярко. Схожую картину Алексей уже наблюдал, правда, недолго, когда наставница определяла дар Хонды.

Человеческая аура потянула насыщенные щупальцы к блеклому сосредоточию прядей ауры пленника. От соприкосновения с ними последний даже потерял интерес к еде и затряс башкой, внезапно озаботившись поправлением причёски. Тем временем кукловод отделил необходимые верёвочки и разорвал их соединения с центральным узлом. Конечность твари повисла безвольной плетью. А наставница уже вновь занималась перебором оставшихся связок. Одна за другой части тела теряли дееспособность, пока марионетка не превратилась в болванчика, вертящего головой с приборной панели при езде по ухабистой местности.

-Надеюсь, смысл, ты уловил, -садистка прекратила издательства, не став добивать жертву. -Повторять для особо одарённых я не намерена. Тренируйся, -Крэйзи покинула клетку и, отойдя за пределы слышимости, задумчиво добавила: -Недели три теперь тебе будет, чем заняться… Как и мне…

К практике Лих приступил следующим же утром. Сумасшедший будильник, видимо, взял себе выходной, и парень проснулся самостоятельно. Сообразив завтрак на скорую руку и также скоро с ним расправившись, парень с энтузиазмом взялся за постижение искусства бесконтактного смертоубийства. Первого заряда бодрости хватило максимум на полчаса, после чего потребовался равновесный перерыв и настойка гороха. С каждым следующим подходом время пользования даром неуклонно сокращалось, промежутки отдыха же, наоборот, росли в геометрической прогрессии. На седьмой попытке слабость, головокружение и шум в ушах заставили бросить смешить заражённых жуткими гримасами и отложить бесплодные старания до завтра. По результатам целого дня потуг юный падаван не продвинулся ни на шаг в постижении тёмной стороны знахарской науки. Убивать оказалось сложнее, чем исцелять самого себя.

Ночь прошла на удивление тихо и спокойно. В безмолвном штиле вчерашний запал прогорел до пепла с золой. Кремированная вместе с ним тяга к знаниям, несмотря на два часа тщательного подражания бревну, так и не возродилась фениксом. Хандра и дальше бы удерживала Лиха на диване повышенной гравитацией, но вмешательство гостя ослабило силы притяжения.

-Это тебе, -из рук в руки перекочевал целлофановый пакетик.

Через прозрачный полиэтилен легко просматривались споры заражённых. Несмотря на очевидный факт, Алексей всё же поинтересовался:

-Что это?

И тут же поправился:

-От кого?

-Ведьма велела передать, -донёсся голос Косого, уже беспардонно шарившего в знахарских закромах. -А у неё ничего вкусненького нет?

-Тушёнка, -машинально отозвался Лих, не понимая, что происходит. -А она сама где?

-Не, лопать консервы по такому поводу — кощунство, -забраковал рыжий угощение и ответил: -Укатила вчера на своём драндулете.

Хлопнула закрывшаяся створка шкафчика и довольная веснушчатая физиономия повернулась к озадаченному Алексею.

-Так что теперь ты здесь за главного, -на стол легли две коробки с конфетами и печеньем. -Отметим?

-В смысле? Куда укатила? А как же… -парень обвёл рукой неожиданно свалившееся на него поместье, не до конца сформулировав вопрос.

-А я почём знаю?! -пожал плечами Косой, включая чайник. -Мне не доложила. И вообще, -попадание в костяные жернова шоколадного пралине отразилось внятности речи, но не на производительности аппарата: -На твоём месте я бы радовался — хоть свежим воздухом теперь подышишь. Почти неделю взаперти сидишь. Зачем ты вообще к ней в ученики пошёл? У неё же, -указательный палец изобразил закручивание в висок шурупа, -не все дома. Говорят, -малой перешёл на заговорщицкий шёпот, словно опасаясь, что та, о ком он сейчас без умолку трещит, может его услышать, -она людям головы отрезает и на стены вешает. А ещё приручённого элитника в подвале на цепи держит и тела ему скармливает.

-Двух бегунов и лотерейщиков, -развеял Лих один из мифов, ко всем прочим непоняткам озадачиваясь необъяснимым явлением: как возможно совмещать болтовню с набитым ртом?

Возникло даже подозрение, что без дарованного Ульем умения тут не обошлось.

-Покажешь? -глаза сладкоежки запылали живым огнём, и Лих не осмелился тушить пламя отказом.

Ожидаемая заминка и частичное развенчивание ещё одного слуха произошли в музее. Отвесив свою челюсть, Косой с неуёмным любопытством изучал структуры пастей монстров, будто до этого момента ни разу не встречал заражённых. Хотя в таком виде, может, и не встречал…

Алексей дивился юношескому восторгу, с которым тот рассматривал каждый череп. Если первые разы мутировавшие головы производили на него схожий по впечатлительности эффект, то за несколько дней мимоходных экскурсий парень привык, и иначе, чем кости, они не воспринимались.

Их живые носители у рыжего вызвали значительно больший выплеск эмоций. Ни запах, ни родственная с мумиями внешность не смущали бесстрашного подростка, осмелевшего до степени тактильного контакта с самым страшным из присутствующих лотерейщиков.

-Круто, -протянул Косой, едва щеколда заперла дверь, отделившую людей от тварей. -А правда, что ведьма пытается их приручить?

-Не знаю, -признался Лих. -Я на них учусь пользоваться даром.

-Покажешь? -тут же пришёл в возбуждение гость, норовя вернуться на шоу уродов, чтобы лицезреть новое развлечение.

-В другой раз, -пообещал Алексей, скрыв, что обучение ему, мягко говоря, пока не даётся.

Не принято в человеческом обществе трепаться о своих промахах и неудачах, не имея за душой достаточной самоиронии — мало того, что высмеют, ещё и в дальнейшем припоминать будут. А облажаться в глазах в мальчишки — равнозначно личному выкапыванию могилы дышащей на ладан самоуверенности.

-Хорошо, -не стал настаивать Косой, и без того сполна наевшись новыми впечатлениями по самые уши. -Я слышал, что великие знахари могут управлять заражёнными, и они их слушаются, как собаки. Представляешь, ходишь по Улью с парочкой дрессированных элитников, -богатое воображение разыгралось и смело пустилось в неконтролируемый полёт, -Тогда тебе даже внешники будут не страшны. Я бы от их баз и камня на камне не оставил.

Дай человеку власть, и он явит тебе свою суть. Неизвестно, за что Косой так ненавидел неведомых антагонистов, ясно одно — им стоит усердно молиться о том, чтобы рыжий мальчуган однажды не обзавёлся двумя-тремя матёрыми питомцами и не явился по их души.

-А если контролировать орду… -монолог давно ушёл глубокие дебри за гранью фантастики, однако притормаживать говоруна Лих не торопился — нравилась ему эта детская наивность, с которой мечтатель каким-то чудесным образом в новом, весьма опасном мире до сих пор не расстался — слушал и, будто себя вспоминал, ещё по той жизни, до утраченного нечто, что делает траву зеленее, небо синее, искреннюю радость без серого зубного налёта.

-Можно белый жемчуг добывать. Если его принять, новый полезный дар приобретаешь или имеющийся хорошо прокачиваешь. Он даже квазам прежний человеческий облик возвращает…

-А заражённых? -судорожно перебил Алексей. -Как она на заражённых влияет?

-Не знаю. Это тебе лучше у твоей училки спросить, -посоветовал Косой. -Но я слышал, что если проглотить жемчужину сразу после перезагрузки, не обратишься.

Дальше Лих слушал в пол уха, думая о чём-то своём, пока небольшая ладошка не замаячила перед лицом.

-Пойдём поедим? -предложил рыжий. -Сегодня в столовке борщ на обед.

Увиливать от нормальной пищи Алексей не стал, и уже через десять минут они восседали за деревянной бобиной. То ли за дни добровольного затворничества консервы порядком приелись, то ли суп повару удался, на двоих они уговорили четыре тарелки. Со вторым вели себя скромнее, довольствовавшись по одной порции пюре на брата. По окончании трапезы Косой ответным жестом провёл экскурсию по стабу. Разошлись приятели после ужина, но ненадолго.

Не прошло и часа, как Косой вновь вломился в знахарские владения.

-Нужна твоя помощь! Срочно! Пошли! -рыжий схватил Алексея за рукав и бесцеремонно потащил к выходу.

Что могло от него понадобиться, парень понятия не имел, а на все расспросы Косой твердил, что стоит поторопиться.

Возле крыльца их уже поджидал заведённый внедорожник.

-Садись, -скомандовал спутник и подтолкнул Лиха к распахнутой задней дверце, сам же шустро прошмыгнул вперёд.

Едва все уселись, водитель надавил на газ, и автомобиль, плюнув щебёнкой из-под колёс, рванул с места. Поездка вышла загадочной и недолгой. Меньше, чем за минуту транспорт доставил пассажиров до гостиницы, вспугнув залежавшееся на дороге облачко пыли резким торможением.

Подгоняемый Косым Алексей выбрался из салона. Однако вопреки предположению сопровождающий повёл его не в столовую, а ко второму крыльцу.

-Мне на цепь её прикажешь посадить?! Ты не хуже меня знаешь, если она чем-то забила свою башку, её не остановишь, -в говорившем Лих опознал Апостола.

-Да хоть бы и на цепь! -возмутился собеседник, оказавшийся доктором, что увёл Хонду. -Мне теперь что делать?!

-Привёл! -вклинился в диалог Косой, возвестив присутствующих о выполненной миссии.

Мужчины прекратили спор и воззрились рыжему за спину.

Судя по рассказам, данная часть здания отводилась под лекарское ремесло. На это же намекал и характерный запашок. На секунду Алексею почудилось, будто он попал в какую-нибудь захудалую сельскую больничку к терапевту на приём. Шкаф, стол, несколько стульев — неприхотливая обстановка Спарты желание болеть отбивала напрочь.

-Пацан же зелёный совсем, -оценив пополнение, на лицо Вени наползла маска обречённости.

-Бери, что дают, -отрезал Апостол. -Другого знахаря я тебе всё равно сейчас не найду.

Алексей лишь беззвучно хлопал ресницами, собирая из невнятных подсказок пазл, прояснивший бы ситуацию.

-В таком случае у него мало шансов, -выложил врач последний аргумент.

-Это мне и без тебя известно, -козырь для местного шерифа оказался слабоват. -Если до стаба как-то дотянул, может, и выкарабкается.

-Лих, кажется? -обратился Веня уже к Алексею.

Тот молча кивнул.

-Тебя Крэйзи хоть чему-то успела научить? -поинтересовался доктор, не особо надеясь на положительный ответ.

-Кровотечение останавливать, -поёжился парень.

Заслуга учителя, конечно, в том весьма сомнительна и оспорима, но распространяться о сопутствующих приобретённому знанию обстоятельствах не просили.

Между тем мужчины переглянулись, а эскулап, кажется, даже чуть приободрился.

-Может, кто-нибудь, наконец, объяснит зачем я понадобился? -неизвестность стала порядком тяготить Алексея.

Однако вместо ответов доктор велел следовать за ним ссылаясь на срочность и безотлагательность.

Спустя небольшой коридор, центральный кусочек мозаики встал на свое место, открывая картину практически целиком.

Соседнее помещение представляло собой некое подобие операционной — шкафчики с банками-склянками; металлические столики с аккуратно разложенными инструментами вроде щипцов, ножниц и скальпелей; вешалки на колёсиках с прозрачными пакетами, наполненными бесцветным раствором; под большим круглым прожектором в центре пристроился хирургический стол, который на данный момент не пустовал. В комнате помимо пациента присутствовала Хонда.

-Лёша?! -удивилась она, явно не ожидая увидеть земляка. -А ты что…?

Не успела девушка договорить, как её перебил Веня:

-У тебя всё готово?

-Да, доктор, -переключилась медсестра на свои непосредственные обязанности.

-Прекрасно! Лих нам сегодня поможет, -мужчина, наконец, прояснил предназначение Алексея, породив открытием таинственной завесы дополнительную кучку вопросов. -Помнишь, я рассказывал о роли знахарей в нашей работе?

Девушка чуть кивнула, а вот глаза парня между тем округлились до размеров юбилейных червонцев.

За свою жизнь он переступил пороги разве что участкового терапевта и окулиста. Ему и аппендицит-то ещё не вырезали, в отличие от половины сверстников, что к его годам обзавелись небольшими рубцами в правой части живота. Так что все его познания в области хирургии целиком и полностью базировались на показанных без подробностей тематических сценах в фильмах и сериалах.

-Но он же… -задумалась Хонда, выбирая подходящее и наименее обидное определение.

Молодой… Неопытный… Косорукий… Недостойный… Сопляк… В принципе, Алексей не возражал против любого эпитета, который освободил бы его от безумной затеи Айболита. Нет, крови он не боялся, а вот облажаться… В последнем практически не сомневался. Да он и в детстве ни разу не мечтал пойти по стопам Авиценны. Какая от него может быть помощь? Как знахарь он стоит и того меньше.

Вот только Хонда так и не нашла нужных слов. А Веня вцепился в него, как в спасительную соломинку.

-Если мы начнём операцию без тебя, он гарантированно умрёт, -тяжело вздохнул доктор, видя на лице Алексея большие сомнения. -С тобой у него появляется крохотный шанс.

Тон его сменился на понимающий и сопереживающий. Тот огонёк, что зажёгся при упоминании возможности парня угас, и мужчина вновь увидел перед собой мальчишку, от которого не стоит ожидать чуда.

-Но что я могу сделать? -Лих с трудом удерживал себя на грани, чтобы не развернуться и убежать.

-От тебя по мере сил требуется сдерживать кровотечение, пока мы будем извекать пули. Справишься?

-Я попробую, -возобладав с трусливым порывом, Алексей шагнул к операционному столу.

Интерлюдия 2. Привет от Полкана.

-Здравствуй, Удав.

-Привет, Полкан.

-Вижу, ты всё же нашёл время, чтобы навестить старого друга… Ещё и друзей с собой прихватил…

-Проезжали мимо, вот и решили на огонёк заглянуть, а тебя, оказывается, дома нет.

-К сожалению, порой обстоятельства не дают подолгу засиживаться на одном месте. Вот и сейчас образовались вопросы, вынудившие меня ненадолго отъехать. Поэтому прошу извинить, что не могу принять вас так, как полагается радушному хозяину. Надеюсь, мои парни проявили должное гостеприимство, и мне не придётся за них краснеть?

-Парни твои гостей не ждали. Но не волнуйся, за них больше никому краснеть не придётся.

-Что ж… За хорошее образование порой приходится дорого платить. Особенно в Улье, где на воспитание детей часто не хватает времени. Но тебе и без меня об этом прекрасно известно…

-Ты бы всё же не откладывал этот процесс в долгий ящик. Не ровён час, твои чада совсем от рук отобьются.

-Да, некоторые мои ребята возомнили себя самостоятельными. Потому я и решил устроить им небольшой экзамен на зрелость, не предупредив о твоём визите. И, как видишь, они его не сдали… Но что мы всё обо мне, да обо мне… Знаешь, а ведь когда мне сообщили, что ты жив, я поначалу даже не поверил. Я же лично видел, что осталось от тебя после гранаты. Признаюсь, впечатлил ты меня знатно. Ещё никто не избегал встречи со мной столь креативно. Поведай старому, терзаемому любопытством боевому товарищу, умение это или фокус?

-Не слишком тактично с твоей стороны интересоваться вещами, о которых не распространяются в приличном обществе…

-Твоё право, настаивать не стану… Но на этом, пожалуй, обмен любезностями предлагаю считать состоявшимся и перейти к делам насущным.

-Не возражаю…

-Как видишь, я не без вашей помощи понёс небольшие потери, но претензий по этому поводу предъявлять не планирую. Человеческому ресурсу и в этом мире грош цена. А тот гнойник, что вы вырезали давно грозился перерасти в гангрену. Считайте, я вам даже признателен, что мне лично не пришлось запачкать рук. Мои отпрыски могли неправильно истолковать, если бы я наказал их братьев за невежество и скудоумие. А на страхе и насилии власть держится до тех пор, пока властитель не даст слабину или не совершит промах… Простите, увлёкся. Вам, скорее всего, слушать всё это неинтересно. Поэтому перехожу непосредственно к сути — присоединяйтесь ко мне. Не спешите отказываться. Как я понимаю, Удав, обычный жемчуг, в твоём случае малоэффективен. Я же предоставлю тебе стопроцентную гарантию разрешения твоего вопроса. Чего стоят прошлые обиды по сравнению с теми возможностями, которые я могу тебе… да не только тебе, а всем вам дать?

-Красиво поёт соловушка, -не сдержал ехидной реплики седобородый.

-А тебе, Мазай, -тут же отреагировала галлограма, повернувшись на голос, -Не надоело с ребятами всё время быть у Апостола на побегушках? Думаешь, он святой, раз кто-то нарёк его таким именем? Открою тебе секрет, он обычный управленец, из тех, что вдоволь попили нашей кровушки там, а теперь и здесь хотят навязать нам свои порядочки. И остаётся он чистеньким лишь потому, что за него такие, как мы, барахтаются в болоте испражнений.

-Предлагаешь переметнуться и барахтаться уже за тебя? -хохотнул седой. -Тогда в чём разница?

-Не переметнуться, а выбрать правильную сторону. В отличие от вашего шерифа, я не ищу себе рабов, мне нужны соратники, единомышленники. Вместе мы построим новый мир на принципах общего равенства и братства. Закон и справедливость в нём будут не просто пустым звуком, как раньше, а его столпами…

-Ага! Все равны, но кто-то равнее… Где-то я уже читал нечто подобное… Спросить вот только стесняюсь, ты не оттуда случаем бредятины этой понахватался? Тебе б сынок, к мозгоправу обратиться… Апостол, кстати, по специальности психиатр. Хочешь, словечко замолвлю? Без очереди примет.

-Какой грубоватый отказ… -разочарованно подытожил Полкан, и галлограма, мигнув, развернулась к изначальному собеседнику: -Удав, ты подумал над моим предложением?

-Боюсь, и я тебя сегодня разочарую.

-Вполне ожидаемо, -улыбнулось изображение. -Приятно было пообщаться. Надеюсь, к следующей встрече, я подберу весомые аргументы, чтобы переубедить вас, -картинка козырнула и исчезла в устройстве.

-Насмотрелся, конечно, я на разных фанатиков и сектантов, но этот…-Мазай вытер со лба проступивший пот.

-Уходим! Живо! -не дал договорить ему Удав, склонился над лежащим без сознания телом и засадил невесть откуда появившийся клинок в ушную раковину.

Аслан чуть заметно дёрнулся и сразу же обмяк.

-Ты что, окаянный, с языком натворил?! -заорал седовласый, едва после увиденного к нему вернулся дар речи.

Однако раздавшиеся снаружи хлопки переключили его внимание и отложили разбирательства на потом.

-На выход! -рейдер первым последовал собственному призыву, потянув за собой Мазая.

Копер, также весьма удивившийся спонтанному убийству, на мгновение замешкался, но уже вскоре нагнал товарищей, спускающихся по лестнице.

Между тем частые взрывы звучали уже со всех сторон, однако не наблюдалось ни разрушений, ни пожаров, ни сотрясания почвы — будто подростки петардами устроили бомбардировку окрестностей вокзала.

Нескольких секунд хватило мужчинам, чтобы оказаться на первом этаже. Здесь у центрального входа рядом с колонной изображал статую Лютер, выцеливая что-то в стороне башенных построек.

-Что там происходит? -спросил его на ходу Мазай.

-Взгляните сами, -порекомендовал тот в ответ.

-Едрить-раскудрить твою налево… -высказался командир, смотря, как на здание со всех сторон наползает густой туман. -Это ещё что за Юрьев день?!

Разнёсшиеся по залу женские вопли сменили приоритеты взглядов рейдеров, заставив повернуться к правому крылу.

-Дети! Выводите детей! -напомнил Мазай основную задачу их визита и следом за Копером поспешил к её исполнению.

Однако белёсый дым, неторопливой лавиной выползший из обоих коридоров в холл, подостудив энтузиазм спасателей.

-Дымовухи, -сообщил Копер, принюхавшись к запаху и, уверенно шагнув в пелену, практически сразу же скрылся из вида.

Но углубляться за завесу он не стал. Его голос, маяком указывающий нужное направление, присоединился к совместным призывам Лютера с Сильвером к соблюдению спокойствия и порядка.

В царящем гомоне отчётливо выделились несколько взрывов помощнее в районе депо. Следом оттуда же донёсся грохот железа. И Мазаю, по пояс стоящему в тумане, вновь пришлось переключиться на новое событие.

Хлопки меж тем значительно стихли, что позволило расслышать перекличку пулемётов со стороны леса, где в качестве прикрытия оставались Тех с Нерусем. А к моменту выхода из тумана цепочки держащихся за руки троих детей и четверых взрослых вовсе прекратились.

-Катя! Катя там осталась! -сквозь кашель сообщил в образовавшейся паузе детский голосок.

-Я за ней, -вызвался на поиски Сильвер и нырнул за потеряшкой в солидно разросшееся по залу белое облако.

-Он её найдёт, -приободрил Копер девочку лет двенадцати.

-Уходим, -напомнил о себе Удав, занявший позицию у бокового выхода.

Внешнее задымление уже вплотную подступило к зданию, взяв его в кольцо.

-Держитесь вдоль стены и идите прямо за дядей Лютером, -проинстуктировал он женский континент спокойным и вкрадчивым тоном.

Стенания и всхлипы моментом смолкли. Среди недавних узниц возникло даже некое подобие организованности.

-Хы… Позёр… -хмыкнул Мазай в бороду, а в следующий миг ему сделалось не до смеха.

Со стороны депо до ушей присутствующих докатились знакомые урчащие переливы…

Первая тварь вбежала в холл через парадную дверь, когда последняя освобождённая в темпе вальса шагнула за порог. Выбравшись на незатуманенный островок, матёрый бегун или, скорее, уже начинающий лотерейщик завертел башкой, на короткий миг озадачившись выбором направления. Обонянием заражённые хоть и не обделены, однако в сложившихся обстоятельствах оно стало бесполезно. Как, в принципе, и зрение. Но, если по этим пунктам дымовая завеса и уравняла людей с мутантами, то на слух последние ориентировались значительно лучше.

Выстрелы ли, прочий ли шум привлёк уродца, но выбрал он именно то крыло, в которое сенс отправился на поиски потерявшейся девчонки. Секундами спустя следом за первооткрывателем в здание стянулось несколько отставших особей. Но определить их принадлежность к ступени эволюции не предоставлял возможности туман, соединившийся в одно большое облако…

Лютер, вооружённый винтовкой, возглавлял колонну. За ним уже сработанной цепочкой, держась друг за друга, вдоль стены двигались недавние пленницы, которых сбоку прикрывал Копер. Замыкал неровный строй Мазай, настоятельно рекомендуя впереди идущим прибавить шаг.

Вести себя тихо может и имело бы смысл, но першившие горла периодически разбирал кашель, выдавая компанию с потрохами. Оставалось лишь надеяться на время, что каким-то чудом собрался для них выкроить оставшийся Удав…

От скромного автора, не отличающегося оригинальностью.

Если вы добрались до этой записи и вам до сих пор нравится происходящее на этих страницах, поставь сердечко, подпишись и всё такое прочее, что делается в таких случаях. Как говорится - и мне приятно, и вам бесплатно! Так что давайте совмещать приятное с бесплатным ;)

(с)Ник Сурский

П-Ч-Е-Л-О-В-Е-Й-Н-И-К. Мазай. Глава 1

Никифоров Семён Сергеевич рыбной ловлей хоть и не промышлял, однако, был большим любителем этого дела. Выбраться с утречка на озеро да посидеть с удочкой в камышах — много ли нужно пенсионеру для счастья. Тёплая погодка, уже неделю как радовавшая жителей небольшого села, буквально шептала о предстоящем отличном утреннем клёве. Вдобавок, встреченный накануне сосед похвастался хорошим уловом. Вот в душе Семёна Сергеевича и засвербело.

Оставив хозяйство на жену с приехавшей из города дочкой, схватил в охапку лодку, снасти и зятя и рванул на старенькой Ниве на любимое озеро. Уже давненько облюбовал он там одно местечко да периодически прикармливал. Так что сегодня на ужин намечалась наваристая ушица со свежим укропом и зелёным лучком, сваренная прямо в огороде.

Едва с небосвода скрылась последняя звезда, автомобиль припарковался на берегу водоёма. Накачав трёхместную лодочку, двое мужчин, прихватив удочки, отплыли на вёслах от берега к зеленеющим в отдалении камышам.

Первая поклёвка не заставила себя долго ждать. Поплавок из гусиного пера повело в сторону. Подсечка. И вот жирный карасик размером больше ладошки активно затрепыхался в воздухе на крючке, желая вернуться в родную стихию.

Сгущающийся туман застал рыболовов в самом разгаре ловли. Берег заволокло так, что машина скрылась из виду. Слабый кисловатый запашок Семёна Сергеевича не смутил — мало ли какой химией нынче поля от вредителей не опрыскивают. Но вот происходящее далее заставило призадуматься.

Лодку начало сносить течением, которого отродясь не наблюдалось в закрытом водоёме. Следом зять стал вести себя неадекватно, свесил голову и перестал реагировать на уходящие под воду поплавки.

«Разморило со ста грамм, принятых ещё на суше под душевное: «За рыбалку!»?"-недоумевал Семён Сергеевич, но тем не менее взялся за вёсла и погрёб к берегу. Где-то на середине зять очнулся и кинулся на тестя. Ни устные замечания, ни физическое внушение веслом мужа дочери не успокоили. В итоге оба оказались в воде.

Зять, в плавании немного превосходивший кирпич, пошёл под воду. Семён Сергеевич, руководствуясь отеческими чувствами — не оставлять же дочь вдовой — принялся его вылавливать. И-таки выловил.

Прохладная водичка не остудила пыла названного родственничка, и тот продолжил покушаться на жизнь отца своей жены. Несколько вразумительных тумаков никакого эффекта не дали.

Умудрившись перехватить зятя за шиворот, и, поймав проплывающее мимо бревно, Семён Сергеевич медленно поплыл к суше. Нахлебавшись воды, и, едва не потонув вместе с брыкающейся ношей, обессиленный мужик сумел выбраться к берегу.

И быть ему тут, скорее всего, сожранным, но с суши зятя аккуратно одной пулей угомонил знакомый с творчеством Некрасова человек. Окинув взглядом бревно, седобородого пенсионера и обмякшее тело заражённого, всё ещё удерживаемого тестем за воротник, мужик сразу окрестил Семёна Сергеевича Мазаем.

Антон Текшин Окаянный Миры Артёма Каменистого. S-T-I-K-S

Книга посвящена памяти моего отца Виктора Текшина

Глава 1

– Егорыч, просто признай – мы заблудились, – в который раз попросил Лёха, зашелестев картой. – Это не та дорога.

– Да иди ты в задницу со своей бумажкой! – взорвался наш водитель. – Мы никуда после Бии не сворачивали, тут дорога всего одна, до самого Телецкого, ити его душу, озера!

– Но тот туман…

– Да он здесь причём?! Ты ещё погоду приплети! Не было съездов, кроме галимых грунтовок к местным посёлкам, не могли мы там не туда повернуть!

– Откуда тогда этот перекрёсток?

Тут Егорыч не нашёлся с ответом, просипев какое-то ругательство сквозь стиснутые зубы. И было от чего.

Ведь на пресловутой бумажной карте на этом участке дороги до самого Артыбаша никаких перекрёстков не значилось. Причём электронная версия от китайского навигатора, используемого в пассивном режиме из-за отвратительного сигнала в здешних местах, была полностью с ней солидарна. Последний отрезок нашего долгого пути нельзя было назвать прямой стрелой, но и свернуть не в ту сторону в этих, ещё полудиких краях, довольно проблематично. Однако факт налицо – мы упёрлись в развилку, аки заплутавшие богатыри. Вот только вариантов в нашем случае имелось всего два – направо и налево, так как перекрёсток оказался Т-образным.

А ехать надо было прямо.

Егорыч заглушил двигатель и раздражённо хлопнул водительской дверью. Никак пошёл убедиться, что перекресток реальный, а не привиделся нам в сгущающихся алтайских сумерках. Как ни старался он успеть засветло, гоня по трассе что есть мочи, дурацкая поломка под Кемерово внесла свои коррективы. Вот тебе и хваленый «Форд», полный «Транзит»! Согласился бы на суровую отечественную «Газель» – и доплачивать бы не пришлось, и ждать лишние сутки. Хотя в моём положении трястись над жалкими остатками накоплений как-то глупо, хочется комфорта. Напоследок.

Илья – третий член экипажа, сидевший со мной в салоне, накинул на плечи куртку и тоже выскользнул на улицу подышать свежим воздухом с примесью никотина. Боковую дверцу он, после некоторого раздумья, задвинул на место. А то мало ли, вдруг я простужусь под тёплым пледом.

Снаружи действительно было чуть прохладно, пахло осенним лугом и немного хвоёй, а вот речка со странным названием «Бия» не ощущалась совсем, хотя она по идее, должна извиваться совсем рядом, за ближайшим перелеском. Ещё один пунктик в пользу того, что мы не на верном пути.

Проклятье, как же хочется тоже выйти наружу, размять ноги и самому посмотреть, что там с дорогой! Вместо этого приходится лежать на остервеневшей кушетке, изображая из себя беспомощного манекена – этакое пособие для юных медиков. Благо хоть разговаривать ещё не разучился.

– Да твою же… – Раздражённо процедил Лёха с переднего сидения. – Долбаная глухомань!

– Связи нет? – догадался я.

– Ага, цивилизацию сюда не завезли, – откликнулся он и вжикнул пластиковой форточкой, отделявшей кабину от салона. – Ты как там?

Больше кушетки меня достали разве что постоянные вопросы о моём состоянии. Да, оно, мягко говоря, плачевное, но от того, что уточнять его каждые пять минут, самочувствие не улучшится. Но такова суть медицинских работников – никому не хочется привезти пациента уже остывшим.

– Пока дышу, – признался я.

– Ты уж извини…

– Да ладно, чего уж там. Где наш автосусанин?

Двигать туда-сюда головой у меня ещё получалось, хоть и с трудом, да в узкое окошко «Транзита», больше похожее на бойницу, хрен что разглядишь. Так что вся информация о внешнем мире шла от впередсмотрящего.

Вообще, дабы перевезти меня из точки «А» в пункт «Б» теоретически достаточно двух человек – один за рулём, второй держит руку на пульсе. Нормативы же предусматривают экипаж минимум из трёх индивидуумов, поэтому всю дорогу Лёха в качестве запасного игрока страдал откровенной фигнёй – насиловал ручной планшет, пока не надоело, дремал, и даже пытался навязать себя в качестве штурмана, но был послан в самой категоричной форме. Может, зря?

Снова хлопнула дверца кабины, возвещая о том, что наш торопыга-водитель, предпочетший проскочить через густые клубы то ли дыма, то ли тумана, вернулся на место. Возможно, остановись мы у моста на часок, вонючая хмарь сама собой и рассосалась бы, а так в салоне до сих пор стоял едва уловимый душок из-за невовремя закрытой форточки. Мусор там, что ли, жгли на берегу? Вроде торфяных болот поблизости нет, хотя от них, скорее сероводородом несёт – тоже мерзко, но как-то по-другому…

В любом случае, из-за плохой видимости мы явно заехали не туда.

– Ну, и чё делать будем? – ехидно поинтересовался Лёха.

– Не знаю, – честно ответил Егорыч. – Никаких указателей ни слева, ни справа. А по километражу, ити его в душу, мы уже давно должны были приехать!

– Мужики, давайте назад, – внёс своё рацпредложение вернувшийся Илья. – Ну его нафиг, вернёмся к посёлку, спросим дорогу у местных.

– Дорога тут одна!

– Как видишь – нет. А поехав не в ту сторону, мы окончательно заплутаем. Я лично не хочу в машине ночевать.

– Поддерживаю, – отозвался Лёха. – Тут всего-то тридцатка…

– Мы, вообще-то, больше проехали, – напомнил я всем. – Но согласен, нужно вернуться.

– Ла-а-адно, – с досадой протянул Егорыч. – Но если окажется, что я ехал правильно…

– Компенсирую, – успокоил его я.

Понятное дело, водитель сэкономленный бензин в мыслях уже реализовал, возможно, даже отметил это дело, и терять предполагаемый бонус отказывался до последнего. Но благо, музыку тут заказываю я – деньги пока есть, хоть и немного. Ну ничего, скоро они мне вообще не понадобятся, недаром пришлось проделать такой длиннющий путь сюда.

Машина ловко крутнулась на пустом перекрёстке и покатила обратно. Ехали медленней обычного, видимо Егорыч не оставлял надежды найти заветный указатель и доказать нам, как мы глубоко ошибались. А меня, тем временем, начало всё сильнее укачивать – чёртов серпантин доконает кого угодно, а с моим нынешним вестибулярным аппаратом…

В общем, мне снова понадобился волшебный пакетик.

Илья, уже привыкший к подобной процедуре за прошедший день, потянулся было к картонной упаковке, как вдруг машина резко дёрнулась, под унисон истерично завизжавших тормозов.

– Ё-о-оп… – Успел прохрипеть Егорыч.

И тут последовал удар.

То, что я не слетел с кушетки на пол, исключительно заслуга расторопного Ильи. Самый молодой член экипажа – обладатель ухоженной короткой бороды, вошедшей недавно в моду – исхитрился поймать меня буквально в воздухе. Сам он, правда, крепко приложился плечом о перегородку салона, но хватку не ослабил.

Машина, наконец, встала. Мой желудок, и так неважно себя чувствующий, скрутило в диком спазме. И опять на помощь пришёл Илья – помог перевернуться на бок и поддерживал голову, пока меня не отпустило. Благо, я предусмотрительно ничего не ел накануне, и рвало лишь выпитой водой с примесью желчи. В такие моменты особенно остро ощущаешь себя беспомощным огрызком человека, но ничего тут не поделаешь. Из хороших новостей – повезло испачкать упавший плед, салон от моей внезапной слабости вроде не пострадал.

– Спасибо… – Вот и всё, что я смог прохрипеть.

– Да не за что, – медик утёр гигиенической салфеткой мои грязные губы и уже громче поинтересовался. – Народ, что там?

– Походу, сбили кого-то, – тихо отозвался Лёха.

– Сука, ну прям под колёса…

Водитель заглушил двигатель и выскочил из кабины.

– Сундук готовить? – решил уточнить Илья. – Человек, животное?

– Давай, я ноги вроде видел.

Снова хлопнула дверца.

«Сундуком» на местном медицинском жаргоне называют реанимационный комплект в защитном пластиковом контейнере ядовито-оранжевого цвета, с полукруглой откидной крышкой. Медик схватил его за синюю ручку для переноски, окинул меня быстрым взглядом и присоединился к товарищам на улице. Приоткрытая им боковая дверь тихонько скользнула на рельсе обратно, едва слышно щёлкнув замком.

Снаружи окончательно стемнело, единственным источником света были фары автомобиля – «мигалку» на крыше никто включить не догадался, да и толку от неё мало. Хотя Лёха светил по сторонам фонариком от планшета – яркие отблески хаотично метались в тёмных окнах.

– Эй, ну что там, нашли?

– Да, иди сюда, бегом!

Дальнейших фраз я не разобрал, со звуконепроницаемостью в салоне было всё в порядке. Комфорт, как и хотел.

Похоже, тело сбитого бедолаги отбросило куда-то за обочину, где его и обнаружили подоспевшие медики. Тут уж и не скажешь – повезло ему или нет. Вроде бы и «скорую» вызывать уже не нужно, а с другой стороны – неплохо под колёса совсем не попадать.

Лучше бы он там был повнимательнее на дороге, последняя встряска как нельзя хуже отразилась на моём многострадальном организме. Перед глазами плыли разноцветные круги, штормило так, будто я выпил литр дешевой водки натощак, а звуки воспринимались как через ватные тампоны – по всем признакам надвигался новый приступ. Не дотянул я до санатория, увы.

Врачи мрачно предрекали, что после очередного обморока я могу уже не очухаться, хотя и буду формально ещё живой. Господи, пусть они окажутся хоть разок неправы – лежать ещё несколько месяцев перезрелым овощем, пока жизнь в теле не угаснет совсем – не мой выбор. И вообще, хочется напоследок побыть на берегу, посмотреть на водную гладь…

Но, честно говоря, красоты природы не главное, что тянуло меня к Телецкому озеру. Куда важней была конфиденциальная договорённость с местными ребятами, обещавшими не дать мне зачахнуть в беспамятстве. Благо лицензия, выданная их заведению, позволяла содержать даже таких доходяг как я. И вот как всё обернулось.

Между тем экипаж машины боевой продолжал общаться друг с другом на повышенных тонах, граничащих с криком. Похоже, реанимацией никто из них не занимался. Неужели насмерть? Ехали мы небыстро, но тут уж как повезёт, можно вообще на ровном месте споткнуться и шею себе свернуть. Запросто.

Для меня в таком состоянии каждая секунда растягивалась в маленькую вечность, но что-то они тамдействительно тормозят. Если несостоявшийся пациент уже зажмурился, то можно смело грузить его в салон, благо места хватит, и ехать дальше, навстречу к цивилизации. Я не против соседа, даже такого молчаливого. Лишь бы снова в путь.

Ментов всё равно отсюда не вызвать, ждать их в этой глухомани нет смысла. Чего ж тогда за совет в Филях? Решают, оставить ли тело? Странно, ведь скрыть-то не получится – в посёлке нас видели, трафик в этих местах небольшой, а помятая морда машины – это стопроцентная улика. Тут не надо быть гением сыска, чтобы вычислить конкретную «скорую», тем более, с новосибирскими номерами.

А если попробуют закопать? Да ну, бред какой-то…

И тут, будто в подтверждение моих мыслей, слева от машины раздался громкий рык, пробившийся в сознание сквозь двойную шумоизоляцию. Вроде бы глюков до сих пор я даже от лекарств не ловил, но попробуй угадай, какой участок мозга придавила на этот раз чертова опухоль. Я в первое мгновение даже подумал, что какой-то малогабаритный трактор к нам приближается, но потом до меня всё же дошло – это животное. А кто может так оглушительно заявить о себе в здешних лесах? Медведь? Ну, только если ему слон на ногу нечаянно наступит…

Однако слуховая галлюцинация и не думала проходить, чудесно диссонируя со звоном, нарастающим в голове. Может, перед комой люди ощущают то же самое?

Экипаж «скорой» в беспамятство не собирался, но судя по их испуганным вскрикам, рычание они тоже услышали и поспешили обратно, к машине. По крайней мере, мне так показалось – в тот момент я уже ни за что не мог бы поручиться наверняка.

Вроде бы неведомый зверь на мгновенье умолк, а потом пошла такая звуковая вакханалия, что хоть фильм ужасов снимай – вопли, стоны, один раз что-то тяжелое ударило в борт, заставив машину покачнуться. Да что там вообще творится, мать вашу?!

И так же резко всё стихло.

– Ни хрена у вас тут медведи… – Прошептал я онемевшими губами, из последних сил пытаясь приподнять потяжелевшую голову.

Отчасти, этот подвиг мне удался, и моему помутневшему взору предстала прощальная картина этого мира – огромные серые когтистые лапы со странными металлическими браслетами, похожими на средневековые колодки, разрывали задний борт многострадального «Транзита» будто тонкую фольгу. Внутрь салона щедро брызнуло стеклом, но я уже без сил повалился обратно. В голове оглушительным набатом билась застоявшаяся кровь, не находя себе выхода.

«Определённо, не медведь», – успел я мысленно классифицировать неведомого ночного зверя и провалился в липкую темноту.

Глава 2

В себя мне доводилось приходить по-разному. Иногда резко – по зову службы, начальства или собственного организма после очередной безудержной пьянки. Иногда процесс прощания с грёзами затягивался, особенно в короткие выходные. А бывало, очухивался я уже на ногах, наполовину кое-как одетый или не пойми с кем в обнимку, без малейшего понятия, что вообще происходит.

После же участившихся в последнее время приступов момент пробуждения напрочь стирался из памяти – вставшие набекрень мозги ещё не успевали вернуться на прежнее место. Но только не в этот раз. Я чётко помнил, что плыл куда-то в звенящей пустоте, словно астероид в космосе, а со всех сторон вместо звёзд на меня не мигая смотрели десятки тысяч глаз, горящих алым светом. От этих явно недобрых взглядов было не по себе, но деться от них было некуда, в какую бы сторону я ни двигался. Сколько продолжалось плавание – трудно сказать, антураж никак не хотел меняться. Один лишь звон постепенно нарастал, пока не оборвался звуком лопнувшей струны.

И я очнулся.

Вокруг тихо, лишь иногда доносятся странные звуки – то ли хлюпанье, то ли чавканье. Где-то на периферии сознания это вызывало беспокойство, но вот почему?

В многочисленных медицинских учреждениях, где мне довелось побывать, по прибытию обратно в реальность обязательно уточняли, насколько хорошо моё самочувствие. По десятибалльной шкале.

Сейчас, как ни странно, было на четверочку. Прохладно, даже как-то зябко. Во рту сушь, как после ночного загула, многострадальная голова тихо потрескивала, но в целом куда лучше, чем накануне… Так, стоп!

Я настолько резко приподнялся, что даже привычные круги перед глазами не рискнули показаться. Первое что увидел – задних дверей у машины больше не было, лишь топорщились лохмотья металла в районе петель. Вот откуда такая морозная свежесть в салоне, я-то в одной больничной пижаме на голое тело. На улице, судя по коротким теням, стоял самый, что ни на есть, полдень. Видневшаяся часть дороги, по которой мы ехали накануне, слегка присыпана лимонно-жёлтой листвой с осин, стройным рядочком стоявших за обочиной. Через метров двести полотно сворачивало и терялось из виду. Ни одной машины в поле зрения.

Внутри, если не считать россыпей осколков стекла, обстановка не изменилась. Разве что плед, на который меня стошнило, куда-то пропал. Ну да невелика потеря, хуже другое – в машине кроме меня ни единой живой души. А что там за бортом?

Я уже привычно прислушался и тут же понял, что за звук с самого моего пробуждения не давал мне покоя – снаружи кого-то ели. Особо при этом не скрываясь, с шумным чавканьем, изредка похрустывая костями. Ну, или тут просто рядом студенческая столовая, прямо на дорожке из морских ракушек.

И вполне очевидно, кто стал обедом, принимая во внимание фактическое состояние «скорой». Если серые лапы в браслетах мне не привиделись от острой нехватки кислорода, то считать всё остальное, услышанное до обморока, одним лишь бредом было как-то наивно.

Получается, ночью на ребят в кювете кто-то действительно напал, и, судя по крикам, загрыз. Не медведь. Потом этот чёртов «немедведь» захотел проветрить салон, оторвав к чертям обе задние дверцы, и, очевидно, увидел меня. Так почему я ещё жив?

Чавканье на несколько секунд прервалось, затем раздалось вновь, уже гораздо ближе.

Ладно, допустим, меня в тот момент можно было принять за свеженький труп. Разница невелика, тут только квалифицированный врач «кто есть кто» разберёт, который, похоже, остался в том самом кювете. Так себе гипотеза, но сейчас не об этом. В данный момент «немедведь» занят поглощением добычи. Хватит ли у него аппетита на четверых, с учётом того, что из мужиков никто не смог убежать?

Что-то подсказывало, что хватит. Как-то мы с приятелем-дальнобойщиком забирали его ротвейлера с дешёвого приюта по объявлению. Так вот он, проведя полторы недели на китайском сухпайке, с энтузиазмом умял хорошее такое ведро жратвы. А потом еще половину. Параметры неведомого хищника мне неизвестны, но прикинув его рост с увиденными мною запястьями…

Может, это тот самый алтайский «снежный человек», мать его йети?

Ну, шучу, значит уже окончательно пришёл в себя. А налицо, между тем, две существенные несостыковки. Первая – времени прошло уже немало, что-то медленно «немедведь» добычу приходует. Вторая ходка или сородич? Чур-чур-чур, не хватало только стаи такой вот непонятной херни, терроризирующей местную округу. Кстати, о местных. Странность номер два – даже если никому спастись из экипажа не удалось, где остальные люди? В самом Артыбаше живёт никак не меньше тысячи человек, это не считая многочисленные кемпинги, гостиницы и санатории, разбросанные по берегам Телецкого озера. Да, тут трафик не как в Сочи, но всё же – день на дворе, кто-то должен был проехать туда или обратно и заметить помятую «скорую» посреди дороги, не говоря уже о трупах.

Или проезжали, но «немедведь» и о них позаботился? М-да, кажется, я потихоньку и сам бредить начинаю, без участия опухоли.

Но мозг всё-таки размял перед обдумыванием главного вопроса – а мне-то что делать?

Пока я изображал из себя диогеновского мыслителя без бочки, прожорливый зверь, судя по звукам, подобрался ещё ближе. Так, глядишь, скоро он и в салон снова заглянет, проверить, не проветрилось ли залежавшееся мяско. Не спорю, о конечной цели моего путешествия я не забывал ни на минуту, но становится чьей-то закуской категорически не хотелось. Моё тело практически не слушается, а вот чувствительность никуда не делась – даже пара мелких царапин от осколков на ногах саднили вполне отчетливо.

Если меня будут жрать живьем, то мне ни один смертник на электрическом стуле не позавидует.

Так, а что я могу? Мой мозжечок практически раздавлен всмятку – двигаюсь как больной ДЦП после удара током. Стоять не могу, сижу с трудом, здорово получается только лежать. На своих двоих от «немедведя» точно не уйду. Более реален побег на машине, если только Егорыч оставил ключи в замке зажигания. И это не самая большая проблема – из салона в кабину можно попасть исключительно через небольшую двойную форточку под самой крышей. Для здорового человека такой трюк вполне возможен, если он в своё время не злоупотреблял пивом и фастфудом, а вот для меня – нет. Значит, придется выползти на улицу, на встречу к трапезничающему хищнику.

Если посчастливится с ним как-то разминуться, придётся вспоминать подзабытый навык вождения автомобиля. Правда, из-за непроизвольных сокращений мышц есть немаленький такой риск улететь с полотна в крепкие объятья придорожной осины, так что ехать нужно медленно и осторожно. То-то «немедведь» удивится…

Так себе план. А что ещё остаётся – покорно ждать своей участи? Или громко звать на помощь, как делают в низкобюджетных ужастиках?

Ладно, хватит терять время, и так чёрт его знает, сколько здесь провалялся. Я неловко завозился на кушетке, разогревая затёкшие мышцы перед важным рывком. Главное – тихо спуститься на пол, ничего не зацепив при этом в тесном салоне «Транзита». Тут полным-полно всего – начиная от многочисленных полок и боксов, кончая медицинским оборудованием, торчащим буквально отовсюду. Сплошная эргономика, плюнуть некуда. Как ко всему этому удалось вписать в пространство целых два кресла с высокой спинкой – знает только главный конструктор «Форда».

Сделав несколько глубоких вздохов, я уже приготовился спускать вниз подрагивающую ногу, как на улице тихо чвякнул выстрел. Судя по звуку – винтовочный, с применением дешёвого или вообще кустарного глушителя. Неведомый хищник возмущенно взревел было, но его грубо прервала частая россыпь хлопков. После десятого-двенадцатого, примерно, снова наступила тишина. Неужели мне разок, для разнообразия, решило повезти?

Да уж, местные охотнички под стать фауне – у нас за такие дела положена вполне конкретная статья. С конфискацией и прочими крупными неприятностями.

Но в тот момент я готов был поклясться, положа руку на Конституцию, если понадобится – «немедведь» сам суициднулся, не выдержав нервного потрясения. Где взял оружие и куда его потом дел – думайте сами, товарищи следователи, вам за это зарплату платят. А то любят у нас внутренние органы страны закрывать редких сознательных граждан, протянувших в критический момент руку помощи.

Никто ведь никогда не задумывался, что Красную Шапочку от волка спасли именно браконьеры…

Через несколько минут со стороны кабины раздались тихие шаги. Сам удивляюсь, как их в таком состоянии расслышал, до чего грамотно шли люди. Затем, куда громче, чем до этого, чвякнуло ещё раз. Всё правильно, без контроля к подранку лучше близко не подходить, особенно, когда он до этого он рвал автомобиль, как тузик несчастную грелку.

После короткой паузы шаги возобновились. Судя по всему, «браков» было двое – один чуть позже остановился где-то за обочиной, а вот второй направился проверить самочувствие подстреленой добычи. Почему именно они, а не, к примеру, военные или полиция? Да потому что глушители – не самый распространённый навес на вверенном государством оружии, и вообще вкрадчивость не в их стиле. И я скорее поверю, что только что пристрелили последнего представителя тупиковой ветви эволюции – несчастного «снежного человечка», невесть как выживавшего до этого на Алтае, чем в то, что это работает какой-нибудь спецназ.

Однако, следовало и проявить вежливость – как-нибудь опознаться, а то люди, преступившие черту закона, обычно бывают нервными. Но пересохшее горло издало лишь едва различимый сип. Чудесно. Как назло, обезвоживание после отключки навалилось изо всех сил, было такое ощущение, что слюна во рту попросту не вырабатывалась, а спасительная влага находилась вне досягаемости – в самом дальнем боксе на противоположной стене.

Спустя примерно минуту мучений мне удалось издать хоть какие-то звуки, и шаги стали приближаться. Человек предусмотрительно не стал подходить к автомобилю вплотную, а пошёл по короткой дуге против часовой стрелки, пока не поравнялся с развороченным задним бортом машины.

Как я и предполагал, моим спасителем оказался обычный невысокий мужик в разномастном грязном камуфляже и высоких резиновых сапогах на завязках. Лицо простецкое – таких небритышей с носом-картошкой в любом местном посёлке через одного. Наверняка облысевшую голову прикрывала зелёная бандана, в руках – воронёный ВПО-136 с накрученным металлическим набалдашником на стволе. Для тех, кто не в теме – это гражданская версия легендарного АКМ, из которого его, собственно, и штампуют. Изменения минимальны, карабин с лёгкостью принимает армейские магазины. Вот только больше десяти патронов заряжать запрещено законом, поэтому в комплекте идут «рожки» с проволочным ограничителем. Но кого это в нашей стране останавливало? У этого никаких ограничителей точно нет, готов поставить на кон левую почку.

Задержи я такого красавца в прежние времена – могли и годовую премию за раз выплатить.

– Ё..шки-воробушки! – прокомментировал он увиденное, и резко навёл ствол на меня. – Эй, хлопец, если ты живой, отзовись!

Я, конечно, выгляжу так себе, но перепутать меня, приподнявшегося на локтях, с трупом – это немного оскорбительно. Увы, но речевой аппарат так и остался неспособен произнести вслух всё, что думаю о мыслительных способностях местного стрелка. Поэтому пришлось невербально выказать своё отношение к данному вопросу – отогнутым средним пальцем, приложив кое-как вторую руку на изгиб локтя. А чего мне, собственно, терять?

Как ни странно, данный жест полностью удовлетворил мужика, и он отвёл оружие в сторону.

– Декан, у нас тут живой!

Второй браконьер вслух не отозвался, но уже через полминуты появился в проёме с карабином наизготовку, только без самопального глушителя. Одет он был практически так же, лишь вместо банданы его голову украшала видавшая виды рыбацкая шляпа с понуро обвисшими полями. Лица толком и не разглядишь из-за пышной тургеневской бороды, но он всё равно умудрялся производить впечатление интеллигента, в отличие от своего спутника. Навскидку ему было около полтинника – седины порядочно, да и морщины у виска глубокие.

– Здравствуй, – он полез внутрь кабины и уселся в кресло напротив кушетки, положив оружие на колени. – Говорить можешь?

Общался старший браконьер хорошо поставленным баритоном, держался уверенно, хоть и с долей осторожности. Рук с карабина не убирал.

Я поднёс шатающуюся руку к губам, изобразив пантомиму «конченый алкаш пытается опохмелиться». Мужчина понимающе кивнул и снял с пояса обычную армейскую фляжку в брезентовом чехле. Покрутив её в руках с задумчивым видом, он, однако, повесил ее на место, спросив:

– Обычная вода здесь есть?

Проследив за моим взглядом, браконьер отрыл один из боксов на стене, и вынул оттуда парочку пол-литровых пластиковых бутылок. Время, за которое он отвинчивал тугую крышку, показалось мне вечностью. Стоило горлышку прикоснуться к губам, я присосался к источнику жизни как голодный телёнок к материнскому соску, опустошив ёмкость в несколько жадных глотков. Как умудрился не подавиться – не пойму, но вторую бутылочку выпил уже осторожней, приподнявшись на локтях.

Мужчина покачал головой, оценив мою жажду, и уточнил:

– Ну как?

– Спасибо… – Слова давались с трудом, но получивший необходимую влагу организм начал потихоньку оживать. – Хотя от коньяка тоже… Не отказался бы.

Бородач хмыкнул, погладив фляжку на боку.

– Здесь напиток куда лучше, но сначала несколько вопросов. Это тебя везли на «скорой»?

Я ожидал чего угодно, кроме такого идиотизма, поэтому брякнул первое, что пришло в голову:

– Не, меня на дороге подобрали… Прям в пижаме.

– Шутишь, это хорошо, – одобрительно кивнул браконьер. – Куда ехали?

Нет, он меня точно доконать пытается! Поважней нет ничего спросить?!

– Сначала к озеру, – набравшись терпения, принялся я объяснять. – Но заплутали и решили вернуться обратно.

– Что за озеро?

– А их что, тут больше одного?! – прошипел я. – Хватит тянуть кота за яйца, что с экипажем?

Не будь вырванных у меня на глазах с мясом дверей, подумал бы, что это всё – розыгрыш от местного телевиденья «Глухомань-ТВ». Уж настолько нелогичным был собеседник, да и вообще вся ситуация в целом. Но не станут же они издеваться над смертельно больным?

– Все четверо мертвы, – охотно ответил бородач. – А что касаемо озёр – их да, тут несколько. Но вряд ли вы направлялись именно к ним.

Четверо? Ах, да, Егорыч ведь сбил кого-то накануне, перед всей этой свистопляской. А что насчёт местной гидрологии – может это у меня очередной кусочек мозга отъехал, который отвечал за географию?

– Кто… их всех?

– Об этом позже, – уклонился мужчина и обратился к спутнику. – Ломоть, кстати, займись им, я тут справлюсь.

О, как у них – никаких имён, всё по кликухам, предусмотрительно. Дежуривший у машины напарник кивнул и пропал из поля зрения. Пошел разбираться с кем, с «немедведем»? Разделывать на трофеи? Хотел бы я на это посмотреть…

– Как вообще самочувствие, голова не болит? – продолжил странный допрос так называемый Декан.

– Раскалывается, – признался я. – Но терпимо.

– Давно?

– Месяцев четырнадцать как.

Мужчина снова хмыкнул и уточнил:

– Здесь вы давно?

– Со вчерашнего вечера. Точней сказать не могу – счастливые часов не наблюдают.

– Тогда у меня хорошие новости, – он снова потянулся к фляжке. – Возможно, ты будешь жить.

– Ага, но недолго, – подтвердил я. – Особенно после алкоголя. Хоть он и расширяет сосудики, но крайне не рекомендуется в моём случае. Прошу не считать это отказом.

– Здесь не только алкоголь, – пояснил бородач. – Это, хм… лекарственная настойка. Сразу предупрежу – вкус так себе, но выплёвывать запрещаю.

– Так точно, – я привычно выдохнул и сделал пару глотков из протянутой фляги.

За мою недолгую, но безусловно, яркую жизнь мне доводилось пить разное – от дешевого самогона на портянках, до элитного вискаря за пару тысяч «евриков» за бутылку. Но такой гадости я ещё не пробовал. Даже разведённая в плохо отмытой химтаре чача из прокисшего инжира, которой меня как-то угостили в одном далёких от цивилизации аулов, была нектаром богов по сравнению с этой кислятиной.

Такое ощущение, что кто-то эту жидкость уже выпил, но его стошнило обратно в несчастную флягу.

– Херня эти ваши целебные алтайские травки… – Выдавил из себя я, когда сведённое спазмом горло вновь смогло дышать.

– Здесь нет трав, но это действительно очень мощное лекарство, – убеждённо заявил Декан. – Поздравляю, теперь ты вылечишься.

– От рака?!

– От всего, – отрезал мужчина и встал с кресла. – Где капельницы?

Всё ясно – псих. Насмотрелся я на таких «целителей» в своё время…

– Слушай, приятель, оставил бы ты меня в покое, – как можно мягче попросил я. – Глядишь, скоро менты приедут, а тут вы с огнестрелом бегаете…

Только сейчас заметил ещё и пистолет в набедренной кобуре, когда мой спятивший спаситель потянулся за штативом и камуфляжная куртка задралась. Ну, зашибись.

– Ты и правда думаешь, что дождёшься их? – спокойно задал вопрос бородач, возясь с пакетом физраствора.

Другого на моём месте, парализовало бы к чертям от страха, но алкоголь неожиданно смог прочистить затуманенную после приступа голову. Я ещё раз взглянул на события прошедших часов со стороны – нестыковки с картой, аварию, нападение неведомого зверя и последующее спасение, пришедшее не от правоохранительных органов, а от двух заросших мужиков с карабинами…

После чего честно ответил:

– Уже не уверен.

– О, делаешь успехи, – похвалил Декан. – Я не буду тут рассусоливать, так как времени у нас очень мало. Просто ответь – ты хочешь жить?

Странно, но мне с каждой минутой действительно становилось всё легче, даже и не помню, когда в последний раз чувствовал себя настолько хорошо.

Чего скрывать, в последнее время мысль, что меня скоро не станет, прочно засела в голове и не вызывала того шока, что раньше. Но я не был бы собой, если задумался даже на мгновенье над ответом.

– Да!

– Ну, вот и славно, – бородач улыбнулся и повесил собранную капельницу на штатив и достал из внутреннего кармана маленькую коробочку-пенал, в которой оказалось три тоненьких шприца.

– Эй-эй-эй, ты что делаешь?! – послышалось от заднего борта.

Это вернулся Ломоть, вытирая руки об какую-то тряпку. Не слушая его, Декан ввел вещество из шприца в пакет, после чего закатал мне рукав на правой руке и ловко воткнул иглу катетера в вену, попутно поинтересовавшись:

– Что нашёл?

– Пустой! – сокрушенно вздохнул его напарник.

– Совсем?

– Два спорана всего… Нет, ну нафига ты на него тратишься?

– Он иммунный, а нам нужен будет помощник.

– Из него? – хохотнул браконьер. – Слушай, паря, ты ходить-то можешь?

– Нет, – не стал я завираться. – Но зато неплохо ползаю.

Декан коротко рассмеялся и похлопал меня по плечу:

– Ну что ж, так тому и быть – будешь Полозом. А своё прошлое имя забудь, оно тебе больше без надобности. Если кто спросит – я твой крёстный. Всё понял?

– Отзываться на Полоз, имя не вспоминать, – принялся я перечислять. – Крёстный мой – Декан, вечер в хату, жизнь ворам. Ничего не забыл?

– Юморист, на… – Сплюнул Ломоть.

– Мы не уголовники, – покачал головой браконьер, пристраивая за спину наверняка нелегальный карабин. – Просто хотим выжить. Ты больше не на Земле в привычном понимании этого слова, а в совершенно ином, враждебном мире. Здесь его называют по-разному, но мы предпочитаем Стикс. Вы же наверняка проезжали туман, перед тем как это всё началось?

В голове уже окончательно прояснилось – чтобы там ни было во фляжке, на меня это подействовало исключительно положительным образом. Даже руки стали трястись меньше обычного. Я не стал неверяще фыркать, как наверняка поступили бы девять из десяти людей, оказавшиеся в моей шкуре. Меня вообще всегда бесили недалёкие личности, не умеющие делать очевидных выводов. И если в кино и литературе им это ещё можно простить, то в реальной жизни…

– Причем здесь туман?

– Сквозь него мы все сюда проваливаемся, но как и почему это происходит – никто не знает, – пожал плечами Декан и направился к выходу. – Большинство людей в первые же сутки-другие превращаются в кровожадных упырей, но единицы как мы – имеют иммунитет. Упыри отъедаются на трупах и растут, выжившие охотятся на них ради лекарства. Да, того самого, которое ты только что выпил. Мы все вынуждены регулярно его употреблять, чтобы не умереть. Оно не только ускоряет регенерацию, но и помогает нам остаться в сознании.

– Я так понимаю, ты по лекциям соскучился, – нетерпеливо вклинился в повествование Ломоть. – Но мы и так опаздываем.

– Ты прав, разговоры потом, – мужчина спрыгнул с подножки и обернулся ко мне. – Полоз, слушай внимательно. Через несколько часов мы вернёмся, к этому времени тебе должно полегчать настолько, чтобы самостоятельно передвигаться. Оставайся в салоне, здесь тебе ничего не угрожает – запах твари, которую мы убили, отпугивает большинство местных обитателей, кто послабей.

– А что на счёт самой машины? – спросил я на всякий случай, ибо ещё не до конца уверовал в целебную силу выпитой бадяги. – Она вроде должна быть на ходу.

Что будет, если к их приходу я всё же не смогу уверенно ходить? Бросят ли меня здесь, или пристрелят как опасного свидетеля?

– Куда мы идем, дороги точно нет, а насчёт обратного пути… – Задумчиво протянул Декан.

– Ключи я нашёл, – вставил Ломоть, видимо, тоже не горевший желанием пилить на своих двоих.

– Решим, когда вернёмся. А ты отдыхай, лекарство должно скоро подействовать. Постарайся уснуть, так выздоровление скорей пойдёт.

Браконьеры, или кто они там были на самом деле, скрылись из виду. Ещё какое-то время я слышал их шаги, после чего снова остался на дороге один, но в куда лучшем настроении, чем накануне. От мыслей и вопросов бурлила многострадальная голова, радостно бухало сердце в груди. Я буду жить! Где, и как долго, это выясним потом, а пока я просто радовался уже тому, что не доживу последние дни беспомощной грудой костей, обтянутых бледной кожей, гадя под себя и пуская слюни на подушку.

Спустя некоторое время чувство эйфории постепенно улеглось, и внезапно навалилась сонливость, будто я не час назад проснулся, а Новый год всю ночь праздновал. Нужно на боковую, как и советовал Декан – регенерировать, словно в какой-нибудь компьютерной игрушке. Кое-как дотянулся рукой до соседнего сиденья, где по-прежнему лежала модная куртка Ильи, земля ему пухом, которую он впопыхах забыл надеть, перед тем как выскочил оказывать первую помощь сбитому пешеходу. Не плед, конечно, но укрыться можно, благо на улице сейчас по-осеннему тепло.

Спал я на этот раз без сновидений, как после тяжёлого рейда в горы, никакие горящие глаза меня не преследовали. Всегда бы так.

Проснулся уже в лёгких сумерках, отдохнувшим и посвежевшим. Тяжесть в голове практически прошла, тело больше не ощущалось придатком, дрожащим от малейшего мышечного усилия, а главное – я зверски хотел жрать.

Как говорил один мой знакомый врач – голодного пациента можно уже выписывать. Эх, увидь он меня сейчас, боюсь, плюнул бы на кодировку и полез в шкафчик за шкаликом медицинского спиртагана.

Я осторожно вынул иглу из вены, поморщившись от боли – прилипла, зараза, от засохшей крови. Капельница давным-давно закончилась, но я не умер от попадания воздуха в кровь, чего панически боятся многие пациенты-новички – жидкость в катетере остановилась сантиметрах в двадцати от иглы. Что ж, опытным путём доказано, что в этом мире элементарную физику никто не отменял.

Поверил ли я словам Декана? Тяжело было усвоить мысль о том, что меня телепортнуло к чертям на рога из-за какого-то вонючего тумана, но это пока хоть какое-то объяснение творящемуся вокруг фестивалю абсурда. Своих удобоваримых версий у меня пока нет. Посмотрим, что будет дальше, слишком мало информации для анализа.

А теперь к приятным тестам. Я попробовал согнуть-разогнуть руку в локте – получилось вполне сносно, без дурацких рывков, как раньше. Правда, дрожь никуда не делась, хоть и чуть поутихла. Ну, Макдональдс не сразу строился, глядишь, скоро ложкой не в глаз, а в рот попадать начну. А вообще результаты неведомой терапии впечатляющие, тело снова слушается, не то, что вчера…

Точнее – сегодня. Или…

Нет, подсознание всё-таки интересная штука – до меня только сейчас дошло, что сейчас утро, а не вечер, и на улице с каждой минутой светлеет. Птички, опять же, по-особому поют. А это значит, что я благополучно продрых никак не меньше полусуток. Прав оказался Декан – никакие упыри меня не потревожили.

Вот только где он сам?

Глава 3

Илья Муромец просидел на печи тридцать три года, после чего встал и начал неистово отвешивать всем – от Киева до Константинополя. Никто из басурман от него не ушёл, обделённый вниманием.

Я же провёл на конкретно этой кушетке всего двое суток, до этого провалявшись ещё одиннадцать месяцев в различных учреждениях, и моим достижением стало сползти с неё, не обделавшись. Есть, куда расти.

Встал, опёршись рукой об стенку салона. Немного кружилась голова – от высоты, что ли? Привык уже к лежачей жизни…

Через минуту-другую немного отпустило, и я смог заново осмотреться. Взгляд тут же зацепился за одну из пластиковых полочек сбоку от сиденья, где обнаружилась давешняя фляжка в болотно-зеленом чехле. Декан нарочно не стал оставлять её на виду, видимо, не хотел новой волны возмущения со стороны напарника.

– Спасибо тебе, крёстная фея, – искренне поблагодарил я бородача, и сделал осторожный глоток.

Да, к этому сложно будет привыкнуть – мерзость редкостная, особенно, если вспомнить, что это не травяной настой. Но кто сказал, что лекарство от всех болезней должно быть ещё и вкусным? Я прикинул оставшийся объём, взбултыхнув жидкость во фляжке – примерно три четверти. На сколько мне этого хватит?

Без точной информации можно рассуждать хоть до потери сознания, поэтому просто возьмём за аксиому то, что любое лекарство – строго дозированный яд. Тут главное не переборщить, но и обделять свой поправляющийся организм тоже чревато.

На ум сразу пришла давешняя фраза о регулярном употреблении этой жидкости всеми иммунными, чтобы банально оставаться в сознании. Декан оставил мне свою флягу, рассчитывая вернуться примерно через несколько часов, а значит, этот или чуть больший срок он мог спокойно без неё обойтись. Думаю, двухразового приёма в сутки вполне хватит, а там посмотрим по состоянию.

Какой бы гадостью настойка ни была – действовала она безотказно. Ослабевшее головокружение окончательно отступило, и я внезапно понял, насколько хорошо стал видеть – будто мутную плёнку с глаз содрали. В лучах разгорающегося нового дня обивка сидений выглядела нестерпимо красной, хотя до этого казалась мне блекло-коричневой. И так куда ни глянь. Даже цвет кузова стал насыщенней – ехидно-жёлтым, будто кто-то подкрутил мои внутренние настройки, как у какого-нибудь компьютерного монитора.

В общем, мир передо мной заиграл новыми красками, а уж чей он – наш или чужой, предстоит выяснять самому. Что-то подсказывало мне, что Декан и Ломоть вряд ли уже вернутся, куда бы они ни шли. Слишком долго их нет.

Мне предписывалось лежать ветошью в безопасной машине до прихода спасателей, но вокруг начинало отчётливо тянуть гнильцой – мясо на открытом воздухе быстро разлагается, особенно под прямыми солнечными лучами. Не знаю как упыри-вурдалаки, но обычные лесные падальщики скоро пожалуют сюда в гости, а у меня убежище совсем не герметичное. Нужно либо запираться наглухо в кабине, надеясь на лучшее, либо валить отсюда. Увы, но я пока слишком лёгкая добыча для всех, крупнее белки. А посему следовало прикинуть возможные средства самозащиты.

К сожалению, из оружия нашёлся лишь остроконечный медицинский скальпель, чью гладкую металлическую рукоять я практично обмотал ленточным лейкопластырем в несколько слоёв. Остальное оказалось либо намертво привинченным к днищу и стенкам автомобиля, либо непригодным для нанесений тяжких увечий.

В процессе поисков был обнаружен сверток с чьей-то закуской – пара бутеров в фольге и варёные яйца, которые тут же были уничтожены мной в рекордные сроки. Голод чуть отступил, но полностью побороть его не удалось. Видимо, чудесная регенерация требовала слишком много калорий, а подкожный жир у меня по причине тяжёлой болезни практически отсутствовал. На больничной еде особо не отъешься, особенно когда тебя стабильно выворачивает наизнанку из-за взбесившейся вестибулярки.

Невеликие мои силы следовало жестко экономить, как и подаренное лекарство. Поэтому из салона на свет божий я выбирался осторожно и неуклюже, как кукушонок из гнезда. Хотя это было недалеко от истины – можно сказать, в этом осточертевшем салоне «скорой» произошло моё второе рождение. Я самый настоящий, мать его, феникс от онкологии.

И всё же, каким же кретином надо быть, чтобы рассчитывать незаметно проползти под носом у обедающего монстра, да ещё и в тогдашнем состоянии! Без вариантов, сожрал бы он меня, давясь от смеха.

Кстати, о монстрах. Осторожно ступая босыми ногами в одних тонких носках по холодному асфальту, я приблизился к неприглядной мешанине человеческих останков, возле которой покоился подстреленный «немедведь». Всего метров пятнадцать до него оказалось, совсем близко подобрался. Недовольно каркая, взлетело несколько ворон, больше движения не наблюдалось. Отлично.

В самих трупах не было ничего интересного – да, разорваны и частично объедены, но я на такое уже вдоволь насмотрелся на службе – чего только в горах не случается. А вот мутант, или черт его знает, кто он там на самом деле, смог удивить. До такой степени, что остро захотелось выбросить бесполезный скальпель куда подальше и задёргаться в истеричном смехе.

– М-да, приятель, нам определённо понадобятся пушки покрупнее, – произнёс я вслух, чтобы вновь обрести хоть какое-то душевное равновесие.

Росту в нём оказалось под два метра, а комплекции позавидовал бы любой тяжелоатлет на стероидах – мышцы так и бугрились под толстой кожей. Голова сохранилась лишь частично из-за контрольного выстрела, но массивная нижняя челюсть впечатляла. Зубы в ней помещались с трудом и агрессивно выпирали наружу. Такими мясо рвать – одно милое дело, чем он и занимался до самой своей преждевременной кончины.

И всё-таки, несмотря на жуткие изменения, раньше ЭТО точно было человеком – на могучем торсе сохранились остатки какой-то верхней одежды, превратившиеся в задубевшую от грязи корку.

Что ж, слова Декана полностью подтвердились. На старушке-Земле такого красавца даже в Кунсткамеру постеснялись бы засунуть. Однако вопросов только прибавилось.

И главным из них, пожалуй, был – где настоящий «немедведь»?! Запястья, рвавшие задние двери, будут мне теперь до конца жизни сниться, и общего с ними у застреленной твари было разве что количество пальцев. Пусть пепельно-серый цвет кожи мог привидеться из-за надвигающегося приступа, но те лапы по размеру лишь немного уступали ковшам мини-экскаватора. Не говоря уже об отсутствующих «кандалах», в которых уместилось бы моё бедро. Да, когти у покойного весьма впечатляющие, но для них расчленение немаленького автомобиля всё-таки стало бы проблемой.

Значит, передо мной просто любитель падали, который на свою беду прельстился уже остывшими трупами. Отсюда и разница во времени – с такой мясорубкой во рту он мог спокойно закончить с телами часа за три, и приступить уже ко мне. Но не успел.

– Ладно, посмотрим, что в тебе искал Ломоть.

Присев на корточки, я принялся методично исследовать тело, изредка помогая себе скальпелем. Пулевые отверстия от «семерки» выглядели обычно, как у любого крупного зверя, что внушало хоть какую-то призрачную надежду выжить в этих краях. Сторонних повреждений, которые наверняка должен был оставить браконьер, не обнаруживались вплоть до самой развороченной головы. На уцелевшем затылке твари, которую я, не зная местной терминологии, окрестил Крепышом, оказался глубокий разрез, вскрывший странное новообразование. Ну, привет, брат по несчастью!

Больше всего это напоминало некую кожистую полость, разделённую перетяжками на равные дольки, словно у мелкого мандарина. Естественно, внутри было пусто, если не считать клочьев спутанных нитей, отдалённо напоминающих грибной мицелий. Но от сердца всё равно немного отлегло – не половые железы использовались для приготовления настойки, и то хорошо. Главное я уже понял, где искать. Знать бы ещё, что именно…

Пока жидкости хватит с запасом на пару дней, а там придётся как-то выкручиваться, прием-то регулярный.

Может, будет достаточно найти кого попроще? Декан говорил, что те, кому не повезло с иммунитетом, открывают в себе неудержимую страсть к мясному и начинают интенсивно отъедаться. На старте вряд ли они кардинально отличаются от обычных людей, а значит, и завалить их будет легче. Не зря же они запаха Крепыша должны были пугаться, как чёрт ладана. Но вот найдутся ли у них необходимые ингредиенты?

Кстати, надо взять за правило не бежать в объятья навстречу первому попавшемуся человеческому силуэту, а то мало ли.

Если же придется охотиться ради лекарства исключительно на таких живчиков, прежде нужно не одну свечку на удачу в церкви поставить, чтобы внезапно не поменяться ролями. При жизни Крепыш должен обладать запредельной силой и выносливостью, а значит – бить нужно наверняка. И не факт, что на финише затея увенчается успехом. Этот вот любитель человечинки оказался пустышкой…

Хотя в нём всё же оказались какие-то споры, нет, точнее – спораны. Идут ли они на лекарство?

Так, что-то я начинаю пилить шкуру неубитого медведя, не раздобыв даже мало-мальски пригодного оружия. На такого зверя с голой рогатиной не попрёшь – он тебе её в такое место может засунуть…

Я усмехнулся, чувствуя, как сильней забилось сердце, до этого качавшее кровь по венам в обычном режиме. Что поделать – Его Величество Азарт. Неужели проснулись позабытые охотничьи инстинкты?

А вот мужиков из неотложки искренне жаль. Пропали ни за что, и даже похоронить их по-человечески у меня нет ни сил, ни возможности. Скальпелем, что ли, каменистую землю рыть? А вот они мне ещё могли кое-чем помочь, даже с того света.

Вся одежда на покойниках, включая неопознанного пешехода, оказалась в ужасном состоянии, прекрасно описываемом словом «лохмотья», а вот пара пригодной обуви нашлась. Крепкие кожаные ботинки принадлежали, кажется, Лёхе, размер – ходовой сорок третий, как и у меня. Подошва жестковата, но тут уж не до жиру. Отмыть их от крови и в путь, а иначе босиком мне далеко не уйти, даже по асфальту.

Обувшись, я вернулся к машине. Странно, но остатков дверей поблизости не нашлось, как и испачканного пледа. Вот реанимационный сундучок попался на глаза, хоть и в раздавленном виде. «Немедведь», что ли, их с собой прихватил?

В небольшую медицинскую сумку на ремне легко поместилась универсальная аптечка, запасная простынь-чехол на кушетку, две оставшиеся бутылки с водой и всякая мелочёвка, найденная в закромах салона. Плюс спирт, опять же, для дезинфекции и борьбы с осенней депрессией. И вообще, в состав неведомой настойки точно входил алкоголь, в качестве растворителя или катализатора – поди разбери.

В общем, получился импровизированный походный рюкзак для одинокого выживальщика.

Кабина неожиданно оказалось закрытой, я лишь убедился через форточку в отсутствии ключей в замке зажигания, и не стал лезть внутрь. До акробата мне ещё ой как далеко, ещё застряну ненароком. Вряд ли в бардачке окажется что-то кроме бумаг на машину и походного ремнабора с отвёртками. Самое важное уже нашлось, спасибо прижимистости Егорыча.

Положив сумку на пол, я двумя руками схватил обнаруженную в одном из нижних боксов запасную канистру и поволок её наружу. Тяжело, но куда деваться, будем считать это обязательной физиотерапией для выздоравливающего.

Предстояло щедро облить каждый фрагмент тел, разбросанных по округе, и постараться не испачкаться самому ещё больше. Проблема с разжиганием огня передо мной не стояла – в кармане куртки Ильи нашлась зажигалка в комплекте с пачкой тонких сигарет. Терпеть не могу запаха табака, мало того, что отбивает обоняние, так и слышно тебя зверю за версту. Подумав, я всё же не стал их выбрасывать – вдруг, когда пригодятся для налаживания контакта?

Через минут тридцать кропотливого труда канистра опустела. Я поджёг заранее смоченную тряпку, и, отойдя на безопасное расстояние, бросил её на ближайшие останки. Пыхнуло жаром, маленькой взрывной волной взметнув сухие листья в воздух. К счастью, трава вокруг была ещё достаточно зелёная, так что лесной пожар маловероятен.

Всё, дело сделано. К тому, что останется после едкого пламени, животные ни за что больше не притронутся, из-за неистребимого запаха бензина. Надеюсь, это будет касаться и местных мутантов – как обычных, так и всяких Крепышей. И плевать, что сюда на огонёк может явиться кто-нибудь нехороший – не могу я оставить мужиков в таком виде, просто уйдя, стыдливо отводя взгляд.

Это не в моих правилах.

Глава 4

К полудню воздух прогрелся так, что пришлось снять куртку и идти в одной больничной пижаме. Слишком тепло здесь для осени, хотя местность вокруг вполне себе походила на алтайские предгорья. Дорога, извиваясь согласно перепадам рельефа, продолжала уводить меня на восток, подальше от развороченной машины. Возвращаться к треклятому перекрёстку, из-за которого мы и повернули назад, я не стал – до него было километров двадцать обычного полотна, вдоль которого нет ничего интересного, а в моём нынешнем состоянии это практически весь дневной переход.

Однако загадочное лекарство действовало безотказно – с каждым пройденным метром моя поступь становилась уверенней, хотя поначалу я едва передвигал ноги. Постепенно походка выровнялась, став обычным пенсионерским ковылянием, и это уже был существенный прорыв. Можно сказать – втянулся. Правда, чтобы не загнать себя, как лошадь Пржевальского, приходилось каждый час делать короткие привалы, восстанавливая силы. Мышцы, отвыкшие от каких-либо нагрузок за год, горели огнём, но я всё равно улыбался как распоследний дурак, с интересом разглядывая открывающиеся взору пейзажи.

Всегда любил горы. В них я вырос, возмужал, потом долгие годы работал, вплоть до того момента, как меня вежливо не попросили уйти. Диагноз свой в тот момент ещё не знал – бегал по врачам, а поэтому ограничился лишь сожжённым егерским кордоном, да разбитием пары наглых лиц. Всего-то.

Пусть в высоту местные возвышенности были куда ниже километра, но я всё равно чувствовал себя как дома. Жаль только, что из съестного встретились лишь заросли переспелой ежевики, а далеко от полотна я старался не отходить. Голод ягоды приглушали ненадолго, и через некоторое время он снова возвращался, как проклятый бумеранг.

Так совсем незаметно прошёл остаток светового дня, а в сумерках я решил не искушать судьбу и подыскал себе ночлежку. Мало ли, кто тут по ночам неприкаянный бродит.

За неимением других вариантов, пришлось довольствоваться небольшой расщелиной в камнях, метрах в двадцати от дороги. Углубление уже успело припорошить сухими листьями, я лишь натаскал туда ещё несколько охапок лесной подстилки, и просто закопался в неё, предварительно завернувшись в простыню. Спальник получился так себе, но и околеть от холода мне больше не грозило.

К счастью, погода стояла сухая и ветреная, так что относительный комфорт всё-таки присутствовал. И похуже доводилось устраиваться.

Ночью никаких подозрительных звуков не расслышал, благо за плечами не одна ночёвка влесу – перекликались самые обычные птицы, беззаботно стрекотали сверчки. Ни воя, ни рыка. Если кто и охотился поблизости, то делал это тихо и деликатно, не беспокоя посторонних лишней шумихой.

С первыми лучами солнца я откопался, как заправский зомби, испил водицы из бутылки и побрёл себе дальше. Голод донимал всё сильней, а ягоды как назло перестали попадаться на пути. Организм всё требовательнее просил вожделенные калории, и я уже всерьёз подумывал уйти вглубь леса на поиски грибов или чего посущественней, как вдруг неожиданно вышел к Границе.

Как-то по-другому назвать это природное явление язык не поворачивался, уверен, местные старожилы его так и величают.

– Это как же… – Покачал я головой и присел на ближайшее поваленное дерево, чтобы переварить увиденное.

В юности довелось мне попасть в хорошую компанию, которая помимо раскуривания кальяна и распития напитков разной степени горючести, весело проводила время за настольными играми. И не банальными «Мафией» или «Крокодилом», а настоящими шедеврами индустрии – «Подземельями и драконами», «Ужасом Аркхема» и прочей классикой. Позже компашка распалась, но кое-кто из них, я слышал, открыли своё антикафе в нашем городе. Всё порывался к ним зайти, да работа заставляла бывать как можно дальше от очагов цивилизации.

Так вот, была там у них одна игра с труднопроизносимым названием, цель которой было построить сказочное королевство из выданных карточек с кусками карты. Стыковались они меж собой строго по определенным правилам, которые должны были исключить появление дорог в никуда, резкой смены ландшафта и прочих нелогичностей.

То, что я видел перед собой, напоминало именно нарушение этих самых правил в реальной жизни.

Словно бы по линеечке, горы внезапно обрывались, уступая место пологим холмам, густо заросшим, казалось бы, обычным лесом, но без намёков на осеннее увядание. За моей же спиной в лиственных рощицах лишь процентов десять листвы не порыжело, в основном у неторопливого дуба. Такую разницу объяснить одним лишь перепадом высот нельзя, да и чего он такой резкий?

Дальше – больше. Асфальтная дорога, по которой я двигался последние сутки, упиралась в небольшую речку. Пресловутую Бию я не видел, но точно помню, что там был мост, проехав который мы и попали в туман-телепортатор. Здесь же полотно просто уходило под воду, выныривая на том берегу уже в качестве так себе сохранившейся грунтовки.

Даже отсюда хорошо было видно прибрежные заросли камыша, почему-то не пожелавшего расти на моей стороне реки. Мог его полностью вытеснить ильмовый кустарник? Да ни в жизнь, этот живучий сорняк сам кого хочешь выведет.

Чем больше я смотрел на два криво состыкованных ландшафта, тем больше замечал деталей и несоответствий. Будто две картины с разными пейзажами зачем-то скотчем склеили. Даже почва по берегам реки оказалась разной!

Время, которое я отводил себе на отдых, давно прошло, нужно было вставать и продолжать путь, вот только куда теперь идти? А что, если везде в этом мире так? Вначале придерживаться дороги показалось мне стоящей мыслью, теперь же я не был уверен, что она меня хоть куда-нибудь приведёт.

Одно хорошо, река – это всегда жизнь. А значит – еда. С кряхтеньем поднявшись на ноги, я начал прикидывать, как смастерить простенькие рыболовные снасти из прихваченных медицинских расходников, и тут расслышал вдали человеческие голоса. Наконец-то!

В лесу никогда не бывает тихо, но способность вычленять посторонние звуки, выдающиеся из общего фона – мой хлеб с маслом. Прикинув направление, я с облегчением снова уселся на ствол и обратился в слух. Звуки постепенно приближались, а значит, люди увидели мою дорогу с высоты и решили спуститься. Зачем? Ну, скоро спрошу.

Минут через двадцать можно уже было разобрать отдельные слова. Голосов оказалось всего двое – мужской и женский. Причём говорил, в основном, молодой парень, всякую ободряющую чушь, его спутница отвечала односложно. Судя по голосу – берегла простуженное горло.

– Смотри – дорога, я же говорил!

Меж стволов придорожных берёз замелькало ярко-синее пятно комбинезона, за ним, чуть позади, кислотно-оранжевое. М-да, вряд ли это местные старожилы, которые мне всё разом объяснят. Как бы самому в источник информации не превратиться…

– Здравствуйте, товарищи туристы! – во весь голос поздоровался я, когда в цветных пятнах начали уже вполне угадываться человеческие силуэты.

– Кто здесь?! – вскинулся от неожиданности парень.

Не знаю, как меня можно было не заметить – бежевая куртка Ильи хоть и сильно испачкалась за последние сутки, но всё равно довольно заметно выделялась на фоне тёмного хвойного массива. Для тех, кто умеет смотреть.

– Федеральный государственный инспектор Глеб Измайлов, – по форме представился и, подумав, добавил. – Позывной «Полоз».

– Чего-чего? – недоумевая, в один голос спросила парочка.

– На дорогу выходите, – вздохнув от сильного желания срифмовать вопрос, предложил я. – Не бойтесь, не кусаюсь.

Последняя фраза все же произвела эффект – молодые люди застыли испуганными изваяниями на обочине, даря возможность рассмотреть их повнимательнее.

Парень оказался долговяз, и тоже носил бороду, куда больше, чем у покойного Ильи, поэтому напоминал ухоженного дровосека. К тому же, в забинтованном запястье он сжимал самый настоящий фискаровский топорик. Наверное, уже успел познакомиться с жестокими реалиями этого мира, хотя вид у него всё равно был несерьёзный. То ли из-за огромной серьги-тоннеля в ухе, то ли из-за своего пёстрого прикида.

Девушка держалась чуть позади. Русоволосая, с приятным чуть вытянутым лицом, совсем небольшого роста. Обута, как и спутник, в лимонные ботинки на толстой подошве, подходящие скорее для прогулок в парке, чем в настоящем лесу.

Таких в нашем обществе обычно именуют «горожане» – один из самых проблемных подвидов туристов, хуже только довольно редкие «мажоры». Чаще всего приходилось таскаться в горы именно по их душу. Подготовки ноль, снаряжение исключительно из какого-нибудь сетевого спортивного магазина, с собой обычно в изобилии таскают электронные гаджеты, уповая на всемогущую силу интернета. Нелогичны, вплоть до анекдотичных ситуаций.

Как правило, таким экземплярам хватает одного-двух раз, чтобы понять – это не их стихия, и на этом успокоиться. Лишь единицы с потом и кровью эволюционируют до «бывалых», особенно, если им повезёт с правильной компанией или они догадаются нанять инструктора. Но это в очень редких случаях.

– Чувак, чёй-то ты не похож на федерального инспектора, – пришёл к выводу парень, осторожно ступив на полотно.

В корень зрит, чертяка. Видок у меня, скорее, как у сбежавшего из психушки пациента. И самое поганое – пытаясь что-то объяснить, я сейчас буду полностью соответствовать образу. Надо как-то осторожно подавать им информацию, а то сбегут ещё ненароком, гоняйся за ними потом.

– Потому что я здесь не по служебной надобности, а скорее, по состоянию здоровья…

– Вы знаете, где здесь ближайший посёлок? – перебила меня девушка, закашлявшись.

Интересно, они хоть аптечку с собой догадались захватить? Надеюсь, у неё банальная простуда, а не что-то серьёзное.

– У речки должен быть, рядом с мостом, – поведал я, махнув рукой в сторону Границы.

– И где же он?

Парень проследил взглядом за эволюцией дороги и озадаченно крякнул.

– Как так…

– Без понятия, – развёл я руками. – Но поверь, это не самая большая ваша проблема.

– Нам нужно в посёлок, – упрямо тряхнул головой «горожанин». – Откуда вы пришли? Георгиевка? Кононово?

– Из разбитой «скорой помощи», примерно в тридцати километрах отсюда. По дороге никаких населённых пунктов не было, и вообще, что это за названия такие? Мы такие деревни вроде не проезжали…

Но молодые люди, услышав про «скорую», синхронно сделали стойку и наперебой засыпали меня градом вопросов:

– Почему разбитой, авария?

– Машина на ходу?

– Там были лекарства?

– Успокоительное, или там, обезболивающее, к примеру?

– Стоп-стоп-стоп, давайте не все стразу, – попросил я. – Что за нездоровый интерес к медицине?

– Нашей подруге очень плохо! – выпалил парень. – Ей срочно нужно в больницу!

– На людей бросается? – наудачу предположил я.

В точку. Парень снова вздрогнул, удивлённо вскинув брови:

– Да! А откуда ты…

«Всё просто! Вы в другом, враждебном мире, под названием Стикс. Что само по себе уже намекает. Здесь каждый вздох может стать последним. Ваша подруга уже стала превращаться в монстра, возможно, и вас скоро ждёт та же участь. Нет, я не псих, ну что вы».

– У неё бешенство, – безапелляционно поставил я «диагноз». – Вы её обездвижили? Она кого-нибудь кусала?

Турист тут же невольно бросил взгляд на своё забинтованное запястье, но спохватился и отрицательно замотал головой.

– Мы её связали, – тихо пояснила простуженная девушка. – Но как она заболела? Её саму ведь точно никто не кусал.

Вот же дитя медийного пространства. Про зомби наверняка целую лекцию прочтёт, а как можно подхватить бешенство в лесу не знает. Для кого я тут стараюсь?

– Это сейчас неважно, – отмахнулся я. – У нас мало времени. Далеко до неё?

– Примерно три часа ходьбы, – ответил парень. – Чувак, мы не можем вернуться с пустыми руками, тут машины часто ходят?

– А ты сам как считаешь? – я кивнул в сторону уходящей под воду дороги.

– Ну да, походу мост смыло…

Деграданс, однако. Мне стоило огромных усилий не застонать от потрясающей сообразительности «горожанина». Однако волею судьбы он оказался куда в лучших условиях, чем я. На моей стороне только частичное понимание ситуации, но что толку от неё, когда внутренности сводит от голода? Вдобавок, мне нужно как можно скорее выяснить, с чем я скоро столкнусь в этом странном мире.

Перерождённые. Буду пока их так называть. До этого мне на глаза попался лишь один экземпляр, который уже успел довольно заметно измениться, но что этому предшествует? С чего начинается процесс? Раз моё излечение напрямую зависит от удачной охоты на них, то неплохо бы узнать как можно больше. А тут как в зоопарке – наблюдай, без риска быть съеденным.

Значит, придётся подыграть ребятам, каким бы идиотизмом это не казалось со стороны. Попутно нужно исподволь приглядывать за ними – вдруг они тоже неиммунные, и в любой момент решат впиться в меня зубами. Как вообще это понять?

– Лекарства из «скорой» у меня с собой, – я поднял сумку, лежащую за стволом, и перекинул ремень через плечо. – Там всё, что нужно вашей подруге, и даже больше. Мне в качестве благодарности вполне сойдет кое-какая одежда и еда, а потом вместе придумаем, как быть дальше. Договорились?

– Конечно! – обрадовался турист. – Спасибо тебе, чувак! Ты, наверное, голодный? Мы с собой немного прихватили, остальное в лагере. Пойдём!

На первом же километре я с лёгким сердцем вручил ему сумку, и в качестве ответного жеста доброй воли, взамен энергетических батончиков, выдал девушке таблетки от горла. Вроде бы ей даже помогло, хотя скорость нашей группы продолжила зависеть именно от неё. По-хорошему, ей бы сейчас водки с малиновым вареньем, да хорошенько пропотеть под одеялом, но девчонка мужественно держалась, практически не жалуясь на самочувствие. Только вот идти достаточно быстро уже не могла. И какого лешего, спрашивается, она в таком состоянии решила покинуть лагерь? Испугалась подруги?

Так, а они её достаточно крепко связали?

Скальпель, кстати, я предусмотрительно зафиксировал чуть выше запястья при помощи парочки обычных медицинских резинок, но торопящийся парень даже не удосужился проверить, есть ли у непонятного мужика в больничной пижаме при себе оружие. Повезло ему, что я не какой-нибудь маньяк-потрошитель. Что-то мне подсказывает, что люди с таким отношением к собственной безопасности долго здесь не живут.

В пути разговаривать особо было некогда – силы хоть и вернулись после сладостей, но турист неумолимо гнал нас вперёд без привалов. Лишь черепашья скорость девушки спасла меня от позорного отставания.

По пути встретилась ещё одна Граница, на этот раз без каких-то радикальных перемен. Просто после очередного оврага резко сменился породный состав древостоя, другой человек и внимания бы не обратил. Только что мы пробирались по пожелтевшей березовой рощице с небольшой примесью ели, как вдруг оказались в самом настоящем сосновом бору. Такого беспредела я даже в искусственном лесопитомнике не встречал.

Пока природа этого явления была мне не ясна, но это определённо какая-то важная особенность этого мира. Знать бы, что это такое…

Сейчас же пришлось её отнести в список к другим странностям.

Я невольно напрягся, но никаких невидимых барьеров при пересечении оврага не обнаружилось, даже температура воздуха осталась прежней, хотя все мои внутренние ощущения твердили одно – это другой лес! Вот как такое возможно?

Решив, что информация мне сейчас всё же важнее воздуха, я осторожно поинтересовался о вонючем тумане.

Оказалось, да – встречался, только неопытные «горожане» в количестве четырёх человек приняли его за дым от лесного пожара, и в панике ломанулись с насиженного места не разбирая дороги. По всему выходило, что сюда они попали вчера утром, и весь световой день бродили по хребтам в поисках знакомых ориентиров. Устав, решили встать лагерем у небольшого озерца, а ночью одна из девочек ушла в дикий неадекват и была спелената подручными средствами. Сейчас её охранял четвертый попаданец, в темноте неудачно подвернувший ногу.

Дальнейшие расспросы пришлось прекратить, так как извилистая тропа, по которой мы шли к озеру, резко пошла вверх, виляя меж крупных камней. Судя по её состоянию, этот водопой пользовался большой популярностью у здешних животных. Интересно, а как у перерождённых с балансом жидкости в организме?

За обдумыванием этого вопроса и прошёл остаток пути. Подъём, наконец, закончился, и сквозь тёмные стволы сосен заблестела водная гладь, зажатая меж двух вытянутых сопок. Как у большинства горных озёр, площадь водоёма была не впечатляющая, но места вполне хватало, чтоб спокойно разметить здесь пару сотен туристов, да так, чтоб они не попадались на глаза друг другу. Поэтому нет ничего удивительного, что наш горе-проводник немного заплутал, и нам пришлось сделать приличный крюк вдоль каменистого берега. Слава богу, хоть озеро оказалось на месте, а остальное – дело нехитрое.

К временной стоянке вышли примерно через полчаса. «Горожанин» пытался было вырваться вперёд, чтоб разведать дорогу, но каждый раз убавлял скорость – видимо боялся оставлять нас одних. Тем более, девчонке становилось всё хуже, ей срочно требовался покой и горячий бульон со жменькой таблеток вприкуску. Поэтому к ярким двухместным палаткам мы подошли практически рука об руку, поддерживая бедняжку с обеих сторон.

В лагере царила гробовая тишина. Костер, разведённый накануне в щели между камнями, судя по состоянию углей, давно погас. Рядышком обнаружился задремавший турист в ярко-зелёной куртке, заворочавшийся при нашем появлении. Идеальный сторож, что тут скажешь.

– Эй, ну ты нашел время спать! – возмутился наш провожатый, подбежав к сонному другу и принявшись его тормошить. – Чё, как она? Ты проверял?

Тот кое-как поднялся на ноги, и я понял – что-то с ним не так. Не бывает у здорового человека такого землистого цвета лица, да и чёрных зрачков во всё глазное яблоко тоже. Похоже, он явно устал ждать подмоги.

– Назад, придурок! – рявкнул я, вырывая скальпель из резинок.

По полянке разнеслось знакомое низкочастотное урчание, похожее на сдавленный рык. Так среагировал на людей Крепыш, перед тем как его подстрелили. Причём звук от парня шёл на вдохе, а не как обычно – на выдохе. Такое, скорее, для кошачьих характерно, но никак не для людей.

Откуда-то сбоку кто-то подхватил угрожающее урчание, и на полянке стало совсем уж неуютно.

Правильно истолковав ситуацию, парень дёрнулся было обратно, но переродившийся успел схватить его за грудки, и в следующий миг впился зубами в неприкрытый бородой участок шеи.

От дикого вопля наверняка эхо загуляло по сопкам, брызнула кровь. До них мне было всего несколько метров, которые в былые времена я преодолел бы одним рывком, но сейчас…

Ковыляй потихонечку – вот наш главный девиз.

Страх и боль придали силы туристу, и он смог оторвать от себя упыря как раз в тот момент, когда я с ними поравнялся. Как по мне – сомнительное достижение, потому что рваная рана стала только больше. Перерождённый потерял равновесие и завалился набок, а побледневший парень отскочил назад, зажимая рукой кровоточащую шею. Всё, это уже не боец, лишь бы жив остался. Его бы топорик мне…

Но времени для смены оружия не оставалось – начинающий монстр довольно резво поднимался на ноги, а там уже и до следующей порванной глотки недалеко. Моей.

– Лучше лежи, падла! – посоветовал я и, схватив рукоять обеими руками, ткнул скальпелем прямо в тёмный глаз.

Естественно – не попал. Но к счастью, лезвие, пробороздив скулу, всё же съехало в глазницу. На ладони брызнуло горячим, но упыря это нисколько не смутило, с тем же успехом я мог его и ладошкой по щеке потрепать. Раззявив окровавленный рот, он схватился за куртку и потянул меня на себя. Знакомая тактика. Я и до этого на ногах твёрдо не стоял, а так контроль над равновесием потерял окончательно, и мы дружно рухнули на землю.

Одно хорошо – после падения я оказался сверху. Лично мне так привычней, да и гораздо удобней, кто бы что ни говорил. Скальпель так и остался торчать в глазнице, упершись во что-то, пришлось снова браться за рукоять, но уже одной рукой. Второй, согнутой в локте, я прижал шею перерождённого к земле, не давая ему поднять голову и впиться мне в лицо. Из раззявленной пасти бывшего туриста тянуло гнилью, зубы клацали так, что хрустела эмаль, но ничего он в своём невыгодном положении сделать не мог. Лишь негодующе урчал и всё крепче сжимал в страстных объятьях, что было мне только на руку. Плевать, как это могло выглядеть со стороны.

Я навалился на рукоять всем своим тщедушным телом и тоже зарычал, понимая, что ещё чуть-чуть, и больше не смогу удерживать голодного упыря. В глазнице, наконец, отчетливо хрустнуло, и рукоять ухнула куда-то в глубины черепа. Крепкий металл попался, спасибо отечественной медицине, кланяюсь в пояс, не сломалось ничего.

Ну, если и это на него не подействует…

Но перерождённого всё же проняло. Он перестал клацать зубами, разжал мертвую хватку и задёргался в мелкой дрожи. Я без сил повалился рядом, хватая прохладный воздух открытым ртом, будто выброшенная на берег рыба после удара браконьерской электроудочкой. Да, убийца монстров из меня хоть куда, одно только плохо – устаю быстро.

Так мы и лежали чуть ли не в обнимку какое-то время, пока упырь наконец не затих. Минус один, с почином, так сказать.

Его напарница в одной из палаток, будто почувствовав, чья взяла, сменила тональность на более низкую, но упрямо продолжала выдавать своё местоположение. Нетипичная особенность для хищника, надо будет взять на вооружение.

Повернув голову, я ещё раз убедился, что противник уже отъехал в Вальгаллу и попытался сесть. Со второй попытки это удалось, и моему взору предстала печальная картина нашего короткого побоища – метрах в десяти лежал «горожанин» с разорванным горлом, так же без признаков жизни, а подле него на коленях устроилась девчонка, тупо уставившаяся в распахнутую аптечку. Санитарка из неё получилась так себе – раненый успел истечь кровью до того, как она догадалась её остановить. На войну такую точно бы не взяли.

– Хьюстон, отзовитесь, у вас проблемы? – поинтересовался я, прочистив горло.

Девушка продолжала хранить молчание, переводя взгляд то на разбросанные по траве лекарства, то на собственные руки, по локоть вымазанные в крови. Всё ясно – клиент в шоке. Знавал я в бытность мою егерем звероватого вида мужика, которого регулярно принимали товарищи полиционеры, просто потому что он, видите ли, «на кого-то похож». Такой вот человек – оживший фоторобот, пугавший до испражнения даже бойцовских собак. Сам же он дико бледнел даже от маленькой капельки крови на порезанном пальце. Я тогда сразу сказал, что брать такого чудака на охоту – странная затея, вроде той, чтобы сходить на медведя с палочкой для селфи. Но шеф меня не послушал, и в итоге с рейда мы принесли лишь одну бесчувственную тушку, которую, к сожалению, никак нельзя было разделать на куски и распихать по рюкзакам. Угадайте – чью.

Оставив потрясённую случившимся девушку в покое, я занялся самым важным на данный момент делом – поиском еды. Это нормального человека от зрелища человеческого трупа потянет разве что прочистить желудок, мне же картина смерти никаких откровений не принесла, разве что впервые пришлось самому случиться её инициатором. Но никаких душевных потрясений я не испытал – тут и без медицинского заключения ясно, что турист перестал являться человеком задолго до своей насильственной кончины. Считай – зомбака завалил, всамделишного, не киношного, томатным кетчупом облитого. Вот, не приведи бог, придётся убить обычного человека, тогда и буду трагически переживать по этому поводу. Наверное.

Рядом с костром небрежно валялся брошенный рюкзак с широкими лямками. Судя по размеру, он принадлежал одной из барышень и использовался покойным сторожем как поддержка для спины. Внутри, помимо тряпок и прочего барахла типа гигиенических салфеток, нашлись несколько консервных шайб. Рыбка в масле, рыбка в томате и даже одна каша с запахом мяса. Живём!

Салфетки всё же пригодились, зря на них бочку катил – руки не мешало продезинфицировать, после тесного контакта с заражённым. Столовых приборов в рюкзачке не оказалось, но отыскался хромированный мультитул с вилкой. Сойдёт.

Следующие несколько минут я был поглощён плотной трапезой, так необходимой выздоравливающему организму. Соглашусь, не совсем логичный поступок для большинства людей – сидеть на остывающем трупе и наворачивать сардинеллу с овощами, причмокивая от удовольствия. Но неведомое лекарство не оставило мне другого выбора, раскрутив метаболизм до рекордных скоростей. Так что я превратился в этакий двигатель, потребляющий калории в промышленных масштабах. Пока есть топливо – работаю, а кончается заправка – начинаю барахлить и глохнуть.

А в этом странном мире это верная смерть.

Консервы улетели на ура, и я впервые с появления здесь почувствовал себя не огрызком человека, а кем-то, способным без косяков выполнить хотя бы самое простецкое движение. Даже уронил мимо рта не так уж много – определённо иду на поправку. Дрожь в конечностях поутихла, и я расправил плечи. Может, вздремнуть ненароком, когда закончу со связанной любительницей человечинки?

– Проклятый Миша… – Вдруг сипло выдохнула девчонка, не меняя позы.

Я поперхнулся водой из пластиковой бутылочки, которой решил запить уничтоженные припасы съестного. Не от неожиданности, хотя и не рассчитывал, что она выйдет из ступора, а от её низкого голоса, показавшегося мне до боли знакомым. Не зря мать хотела меня в музыкальную школу определить, я даже успел посетить несколько занятий, прежде чем связался с нехорошей компанией, где увлечение фортепьяно было, мягко говоря, не в чести. Так что мой музыкальный слух остался невостребованным вплоть до взрослой жизни. И сейчас вот, в который раз, пригодился.

Голос у юной туристки опустился до уровня прокуренной рок-исполнительницы, со своими специфическими низкочастотными нотками, которые я только что слышал. От вот этого самого парня, на котором я сижу. Пожалуй, если она перестанет проговаривать каждое слово, а будет тянуть один и тот же звук на вздохе, будет очень похоже.

– Который из них Миша? – спросил я, осторожно поднимаясь на ноги.

Надо же, только сейчас понял, что в этой суматохе мы как-то не познакомились. Может, оно и к лучшему?

– Миша…? – недоумённо протянула она, заворожено глядя, как с пальцев стекают тягучие капли крови. – А-а… Его здесь нет… Здесь я… Из-за него!

Последнее высказывание было выдано куда более угрожающим тоном, и я замер, боясь спровоцировать перерождающуюся девчонку. Как назло, скальпель прочно застрял в пробитой глазнице, и выниматься категорически отказывался, а другого оружия в обозримом пространстве не наблюдалось. В палатках, что ли, пошарить? А успею?

Тем временем девчонка тяжело закашляла, и её голова стала клониться вниз, как у обычного засыпающего человека. Только вот проснётся вместо неё уже другое существо, как случилось с предыдущими ребятами.

Так, стоп, а это мысль! Первая заражённая отъехала ночью, во сне, а парнишка – когда придремал у костра. Значит, ей ни в коем случае нельзя терять сознание.

– Эй, а как тебя вообще зовут?

Девушка встрепенулась и снова уставилась на испачканные руки:

– Рита…

– Отлично, Ритуля, ты только не спи, – со всей возможной искренностью попросил я, шаря глазами по округе. – Расскажи про Мишу. Как ты из-за него здесь очутилась?

Вокруг хватало камней, но вот подходящего по размеру видно не было – то здоровые валуны, то мелкая галька. Здесь озеро, а не река, вот там голышей в изобилии, на целое племя питекантропов хватит.

– Миша… Мой парень… – Девушка хрипло хмыкнула. – Бывший…

– Отличное начало, – похвалил я её. – Всегда обожал такие проникновенные истории, а особенно, что случалось позже. Но ты не отвлекайся, рассказывай дальше.

Тихонечко вжикнула застёжка на входе пустой палатки, открывая взору спартанское внутреннее убранство – два спальника на подстилке и разбросанную одежду. А где хотя бы рюкзак?

– Миша… Он был домашний… Сидел за компьютером… Не хотел…

Тихий шёпот иссяк, как весенний ручеек жарким летом. Эй, так не пойдет!

– Чего он не хотел, Ритуля? Не спи, сосредоточься.

– Сюда… В горы… Я сказала, а он… Он… Купил мне освежитель… Чёртов освежитель… С запахом…

Так, открывать вторую палатку? Но что, если ребята плохо связали подругу, и при виде свежей еды она сможет освободиться? Тогда станет совсем нехорошо. Тяжело признать, но я не в том состоянии, чтоб справится сразу с двумя барышнями. Не то, что в бурные времена шальной юности…

Тем более покойный «горожанин» говорил, что они бежали в спешке со своей прошлой стоянки на старушке Земле, поэтому там может и не оказаться полезных для убийства вещей. Остаётся одно – его топорик на поясе.

– Рита, приём! С запахом чего был освежитель? Я слышал про разных козлов, но твой, похоже, займет первое место в моём циничном списке. Рита?

Но девчонка на оклик не отреагировала, медленно оседая на землю. Плохо дело, обратный отсчёт уже пошёл. Хотел больше информации про перерождённых? Вот она, хоть лопатой её разгребай, того и гляди – засыплет.

Чертыхнувшись, я заковылял к распростёртой парочке. Топорик крепился с помощью двухстороннего металлопластикового карабина, и тоже оказался залит кровью, как и вся одежда парня. Ничего, анатомическая рукоять рельефная и прорезиненная как надо, скользить сильно не должно, лишь бы мне сильно не промахнуться. Я осторожно отстегнул инструмент от пояса, не сводя глаз с притихшей девушки.

Жаль её. Она просто хотела посмотреть мир, вырваться из тесной клетки обыденности, а вместо этого попала чёрт знает куда и превратилась… Точнее, почти превратилась. Подождать что ли? Рубить сгоряча спящую симпатичную барышню как-то не комфортно. Вдруг у неё банальный обморок от потрясения, а я её топором, вместо слов утешения…

Рита резко вздрогнула и стала потихоньку шевелиться. Сначала бессмысленно, будто марионетка в руках неопытного кукловода, но затем понемногу движения стали упорядочиваться. Что ж, кто бы ни захватил контроль над её телом, он постепенно осваивался с управлением. Побледневшие губы разошлись, обнажив ровненькие зубки, и до моих ушей донеслось решающее доказательство перерождения – тихое урчание. Глаза она ещё не открыла, но уже чувствовала мою близость. Нюхом, что ли?

– Извини, подруга, ты очень даже ничего, но, увы, я предпочитаю брюнеток. И да, твой Миша – дурак, каких поискать. Зашвырнёт его сюда – обязательно организую вашу встречу.

Обхватив топорище обеими руками, я, как заправский Раскольников, широко размахнулся и обрушил широкое лезвие на тонкую шею девушки. Брызнуло красным во все стороны, перерождённая захрипела, задёргалась, пытаясь уползти, но я рубанул снова, ещё и ещё, пока окончательно не отделил голову от тела. Вид у меня при этом стал как у начинающего забойщика скота в колхозе, который не знает, с какой стороны стоять, чтоб не искупаться в крови.

Перерождённая затихла и я, тяжело вздохнув, захромал обратно к палаткам. Надо было кончать этот затянувшийся кошмар, пока оставались силы. После еды организм воспрял, но голова всё равно казалась залитой свинцом, клонило в сон и немного тошнило. Доходяга есть доходяга, что с него взять.

Самая ранняя перерождённая уже наполовину освободилась. Как я и предполагал, связали её наспех всем, что попалось под руку, не догадавшись даже вставить кляп ей в рот. Всё это время тварь потихоньку грызла путы и совсем скоро грозила остаться на свободе. Я не стал вытаскивать её на свежий воздух, лишь выбросил лежащий внутри большой рюкзак с жёстким становым каркасом. Всё равно мне вторая палатка ни к чему, тут одну бы унести.

В полутьме я даже не стал пытаться разглядеть рычащую девушку, проделав с ней тоже, что и с Ритой накануне. Из-за тесноты хорошо замахнуться не получалось, да и перерождённая дергалась сильнее, так что времени ушло куда больше и наружу я выполз выжатым как лимон.

Постоял немного, чувствуя мерзкий привкус металла во рту, вдохнул свежего воздуха и решил:

– Надо выпить, а то умаялся я с вами, ребята.

Фляжка по-прежнему лежала в медицинской сумке, вешать её до недавнего времени было некуда. Отвинтив крышку, я сделал судорожный глоток, стуча зубами по горлышку. Жидкость уже привычно обожгла гортань и понеслась дальше.

Через минуту расплавленный свинец, плескавшийся в голове, рассосался сам собой. Я по-хозяйски осмотрел разорённый лагерь, напоминавший декорации типичного американского фильма ужасов про невезучих туристов и тупого маньяка. Да, работы здесь непочатый край, но моё положение, пожалуй, перестало быть бедственным. Уже начал в кои-то веки обзаводится имуществом, прямо не узнаю себя.

Для начала неплохо бы смыть кровь и найти чистую одежду. Пижама, да и куртка Ильи превратились в самый настоящий наряд для Хэллоуина, и вряд ли получится их отстирать в полевых условиях.

Прихватив с собой измазанный топорик и небольшой девичий рюкзак, где мне на глаза попалось полотенце и прочие туалетные принадлежности, я начал спускаться вниз, к воде. Вроде бы и недалеко, а идти нужно было очень осторожно, огибая поросшие мхом валуны и внимательно смотря под ноги. Здесь не море – пляжа как такового нет, просто каменное нагромождение без всякого перехода резко уходило под воду. Я выбрал плоский валун, размером с хороший обеденный стол, и присел на корточки, пристроив рюкзачок рядом.

На ощупь вода казалась не сильно прохладной, градусов пятнадцать. Первым делом я тщательно очистил топорик, с которым теперь не расстанусь даже во сне, затем занялся руками и лицом. Прозрачная вода впитала в себя усталость, взбодрила, а сама стала понемногу мутнеть, напоминая мясные помои.

Хорошо, что здесь нет акул. Эти рыбины чуют кровь за два-три километра, а это куда дальше, чем противоположный берег.

Хм, интересно, а на каком расстоянии перерождённые чувствуют добычу?

Эта неожиданная мысль обожгла сознание, будто раскалённым прутом. У меня ж там настоящая кровавая баня на полянке!

Сердце снова истошно забилось в груди, адреналин прыснул в кровь, и я почувствовал…

Это ощущение сложно описать, словно свой ночной кошмар вспоминаешь. Просто в какой-то момент я отчётливо ощутил на себе чей-то тяжёлый взгляд. И смотрящее на меня неведомое существо не испытывало ничего, кроме дикого голода. Я себя до этого по-разному ощущал, но вот аппетитным шашлычком – в первый раз. Волосы на руках невольно встали дыбом, засосало под ложечкой, щёки вспыхнули так, будто по ним от души отхлестали ладонью.

Бежать!

Других мыслей в голове в тот момент не возникло. Понимая, что не успеваю вернуться в лагерь, и вообще уже ничего не успеваю, я закинул топор в рюкзак, продел руки сквозь лямки и бросился в воду.

Озеро с радостью приняло меня в прохладные объятья. Затылок настойчиво продолжал буравить чей-то взгляд, и я неуклюже поплыл вперёд к видневшемуся вдали скалистому выступу посреди водоёма. Не остров, а скорее скальное обнажение, оказавшееся выше остальных собратьев-рифов.

Когда был уже на полпути к цели, сквозь плеск воды отчётливо расслышал рычание. Оборачиваться не стал, лишь прибавил скорости, хотя и так, казалось, шёл на пределе возможного. Как не утоп, до сих пор не пойму, но когда окончательно выбился из сил и начал скорее тонуть, чем плыть, неожиданно почувствовал под ногами твердую опору. Дальше дело пошло легче – брёл сначала по шею, потом по грудь в воде, пока наконец не оказался под резким обрывом, за которым шёл уже сухой камень.

Лишь забравшись наверх, по выступам и щелям в скальнике, я нашёл в себе силы обернуться. На берегу, совсем рядом с тем местом, где совсем недавно мне пришлось приводить себя в порядок, стояла мощная антропоморфная фигура, которая точно не могла принадлежать человеку. Рядом с ней давешний Крепыш смотрелся бы тощим призывником на фоне матёрого сержанта.

– Выкуси! – прокашлял я, прочищая горло, наглотавшееся воды против воли.

Тварь постояла ещё немного, затем неуловимым движением сместилось вглубь берега, где виднелись яркие пятна палаток. В воду она так и не сунулась.

Но я не стал облегчённо выдыхать. Окажись монстр чемпионом мира по плаванью, это ничего не изменило бы. Мне так и так погибать, ведь заветная фляга со всеми остальными лекарствами осталась в лагере, а без неё я протяну здесь не больше суток.

Что ж, короткая полоса везения закончилась, дальше придётся выживать как обычно.

То есть – без шансов на успех.

Глава 5

Тварь снова я почувствовал уже под утро, когда перебирался через очередную невысокую сопку. Пронзительно заломил затылок, по коже прошла волна мурашек, а в груди резко и противно похолодело, как перед прыжком с высоты. Против воли я обернулся и, естественно, ничего не увидел. Во-первых, стояла предрассветная мгла. Во-вторых, обзор сильно сужали кроны деревьев, а раз преследователя не было слышно, то до него ещё далеко. Пока что.

Или там, в темноте, никого нет, а просто моя крыша постепенно съезжает? Но на берегу безымянного озера симптомы были похожие, и предчувствие в итоге не подвело – промедли я тогда пару минут, и в праздничном меню у здоровяка-мутанта одним пунктом стало бы больше. Получается, это у меня интуиция, что ли обострилась, на фоне непрекращающегося стресса? Третий глаз на пупке открылся? Никогда в такую бодягу не верил, а вот надо же…

Хотя, знающие изнанку жизни люди рассказывали за рюмкой, мол, на будущую жертву загодя лучше не смотреть – может почувствовать твой взгляд и не вовремя обернуться. Никто в тот момент за столом даже не хмыкнул скептически, в том числе и я. Как-то раз у меня приключилось подобное, с одними крайне борзыми браконьерами. Но сам я до этого момента был уверен, что просто неосознанно, на самом краю слышимости, различил щелчок затвора. Всё-таки проще было на свой исключительный слух ответственность возложить, чем опираться на паронормальщину.

А потом меня, будто в насмешку, зашвырнуло на другой край Вселенной.

С чего я так решил? Для этого достаточно было разок взглянуть на ночное небо. В прошлую ночь как-то не догадался, занятый поиском ночлега, а вот нынче про сон пришлось забыть.

Взглянуть было интересно, но не критично – доказательств, что это не Земля, уже и так выше крыши. Не знаю, кому как, а мне в первые же часы довелось увидеть такое, что наблюдение за небесными телами само отпало за ненадобностью.

Хоть я и основательно подзабыл школьную программу, особых астрономических знаний не понадобилось, чтобы оценить размеры задницы, в которую меня засосало. Какие, к Большому Псу, созвездия?! Тут даже Млечного Пути не было! Редкие небесные светила, которые я поначалу принял за планеты, ехидно подмигивали жалкому человечку, застрявшему на задворках чужой галактики. Спутников типа Луны не наблюдалось, но света от самых крупных звёзд и газовых туманностей вполне хватало, чтоб не расшибить себе лоб об ближайшую сосну. И на том спасибо.

Я брёл по лесу практически всю ночь, организм грозил вот-вот развалиться на части, ноги подкашивались, хотелось лечь хоть куда-нибудь и притворится дедушкой Лениным. Но самое поганое, что в тот самый момент, когда мне удалось, наконец, подыскать подходящую ложбинку для ночёвки, за мной кто-то увязался. Может, стоило всё же переждать ночь на островке?

Я привалился спиной к шершавому стволу ближайшего дерева, и попробовал выровнять дыхание. Нет, всё правильно, со скалы нужно было немедленно убираться, иначе пришлось бы там торчать до собственного посинения. Гигантская тварь хоть и побоялась сунуться в воду, но спокойно могла меня дождаться на берегу, а так тела несчастных туристов дали мне, какую-никакую, но фору. Поэтому я воспользовался дрейфующим у камней обломком ствола в качестве плотика, и, держась за него, доплыл до противоположного берега, как заправский кораблекрушенец. С собой получилось прихватить лишь рюкзачок с бесполезными женскими тряпками и единственный ценный подарок от убитых туристов – топорик. Правда, я не задумываясь отдал бы его за флягу с настойкой, только вот обменных пунктов поблизости не наблюдалось. Где же вы, люди, когда так мне нужны?

Положение хуже некуда – прилично оторваться за ночь так и не получилось. Сто к одному, что у меня на хвосте висит настырный гигант, умявший четыре трупа за один присест. Или же это сородич-конкурент, чьи охотничьи угодья я умудрился пересечь? В принципе – какая разница, сейчас мне и от свежего медлительного перерождённого не отбиться, хвати у такого мозгов на скрадывание добычи. Нечего утешаться надеждой, что противник слаб, лучше его загодя переоценить, избавив себя от неприятных сюрпризов.

Тяжело вздохнув, я заковылял дальше.

Зря не выбросил одежду, как изначально задумывал. Понадеялся, что вода хоть частично смоет свежую кровь, но не тут-то было. С другой стороны – далеко ли я по тёмному лесу ушёл бы в костюме Адама в ботинках?

На востоке начало понемногу светлеть, видимость улучшалась с каждой минутой и я, осмотревшись, заметил невдалеке просвет между стволами деревьев. Очередная поляна или…

Дорога! Обычная раздолбанная грунтовка, с промоинами и колдоёбинами через каждый метр, но до чего же родная. Я вывалился из зарослей вереска, росшего вдоль узких обочин, и припал к прохладной земле. Есть след!

Машина проехала здесь давно, по хорошей погоде, всего в одну сторону. Не густо. Отпечаток протектора тяжело было опознать спустя столько времени, но мне отчего-то показалось, что это был именно родной «Уазик». С другой стороны, на чём ещё колесить по таким дорогам?

Вопроса о направлении бегства больше не стояло, тем более, дорога постепенно шла вниз. Тяжело поднявшись на ноги, я захромал в ту же сторону, куда направлялся одинокий автомобиль. Плевать, что отстаю от него на несколько недель, зачем-то же он туда ехал? Вот и посмотрим.

В затылке продолжало настойчиво зудеть, приходилось постоянно сдерживать себя, чтоб лишний раз затравленно не оглянуться. Какого же лешего со мной творится? Одни вопросы, подустал уже от них…

Но пока странное ощущение ещё не набрало достаточную силу, как тогда, на озере, так что немного времени в запасе у меня было. Распорядиться бы им по уму, а то, боюсь, только насмешить зверушку получится. А хочется именно удивить.

Через полчаса ходьбы на глаза начали попадаться первые признаки цивилизации. В основном это был, конечно же, мусор на обочинах. Никогда бы не подумал, что буду так искренне радоваться полиэтиленовым пакетам и сигаретным пачкам с окурками, но вот до чего жизнь-злодейка довела.

Пересиливая тупую боль в ногах, я ускорил ковыляние. Сколько ещё так смогу выдержать – час, два? А потом что, ползком?

От усталости кружилась голова, снова начал донимать проклятый голод. Хвала вовремя подвернувшимся консервам с батончиками, а то лёг бы в районе озера вместе с остальными. И к живительной фляге не зря приложился напоследок…

Хм, а это не от неё меня так вштырило?

Между тем дорога, после очередного плавного поворота, вывела к разбитому асфальтовому полотну. Судя по его состоянию, ремонтных бригад здесь не видели со времён товарища Горбачёва. «Форд» бы здесь точно не проехал бы, даже верхом на эвакуаторе.

Стоило только ступить на полустёртую разметку, как сразу на горизонте забрезжила надежда. Один конец потрёпанного шоссе терялся в тёмном бору, контур которого подсвечивало восходящее солнце, а вот другой круто забирал вправо через лиственную рощицу и упирался в небольшую деревеньку, дворов на двадцать. Бинго!

Виднеющимся двускатным крышам домов я радовался как старым знакомым, уже не удивляясь тому, чего они забыли на чужой планете. Если сюда без проблем переносит часть дороги прямо с автомобилями, то почему бы туману не телепортирнуть к чертям на рога и капитальные строения? Не вижу никаких препятствий.

Село выглядело так, будто жители узнали, что в соседнем райцентре поймали скрывающегося бывшего председателя, проворовавшегося в лихие девяностые, и всем миром рванули туда. Двери, ворота и калитки – нараспашку, повсюду мусор и ни единой живой души вокруг. Будь на улице снег, можно было предположить, что наступило страшное и беспощадное первое января.

Дома вразнобой торчали по обеим сторонам шоссе, рассекавшим посёлок на две половины. Большинство из них были построены в обычном русском стиле, без какой-то экзотики – деревянные стены, на высоком фундаменте, обилие узких двухстворчатых окон, крыши с обязательным резным коньком. Лишь вдалеке, на другом конце населенного пункта, виднелся остов недостроенного кирпичного коттеджа.

Я захромал к ближайшей к околице избе, держа наготове топорик. Судя по внушительному слою пыли на окнах в резных ставнях, исход случился несколько недель назад. Прислушался – вроде тихо, а долго тянутькота за хвост сейчас не в моём положении. Я выдохнул, поднялся по скрипучей лестнице к входной двери и осторожно заглянул внутрь.

«Всё уже украдено до нас», – пришла на ум сакраментальная фраза. Дома царил кавардак похлеще, чем на улице – все шкафы выпотрошены, пол вперемешку усеян одеждой, посудой и прочим, не приглянувшимся мародёрам, мусором. М-да, тяжеловато здесь будет найти что-то полезное.

Я даже не стал заходить и терять время. Судя по увиденному, здесь жила обычная деревенская чета, старшие дети которых наверняка свалили в какой-нибудь близлежащий городок. Оружие тут если и водилось, то его наверняка уже прибрали к рукам. Нет, мне нужен настоящий нелегал, с таким ещё можно будет поработать.

Где тут логово одинокого волка?

Среди ближайших домов подходящего не нашлось, одни семейные гнёздышки, да крепкие хозяйства, иногда пустые, иногда с останками. От немногочисленных сельских жителей уже остались лишь обглоданные кости, попадающиеся тут и там. Многие оказались с пробитой черепной коробкой – мародёры сильно не церемонились при зачистке деревни. Интересно, они провели выборку иммунных или решили, что на небесах разберутся за них?

Во время беглого осмотра в одном из сараев я услышал подозрительные звуки, но это оказалась лишь тощая курица, невесть как выжившая посреди разорённых дворов. Ловить её пока не стал, но для себя сделал зарубку в памяти. Остальные же домашние животные были съедены или вовсе отсутствовали.

Интересно, а собаки со свиньями тоже перерождаются?

Изредка попадались автомобили. В основном – наша отечественная классика, с напрочь севшими аккумуляторами и высушенными топливными баками. Какие же здесь основательные мародёры – ничего не упустили.

Нужный дом нашёлся ближе к противоположному концу деревни, когда я всерьёз уже подумывал баррикадироваться в одном из срубов покрепче для последнего и решительного боя.

Вроде то, что надо. Основательно заросший приусадебный участок, пустые обветшавшие сараи, даже сама изба выглядела запущенной – облупившаяся краска свисала неровной бахромой, а дерево от времени серьёзно потемнело. Ворота оказались нараспашку, автомобиля внутри двора нет. А судя по глубокой незарастаемой колее, раньше он там точно был. Итак, внимание, главный вопрос – хозяин обычный алкоголик или с тягой к охоте?

С замиранием сердца зашёл в дом и уже в сенях по разбросанной одежде понял – есть попадание! Камуфляж на любую часть тела в ассортименте, высокие ботинки вперемешку с резиновыми сапогами, даже армейская плащ-палатка нашлась. Ещё накануне ночью в обморок от счастья хлопнулся бы от такого богатства, сейчас же затопал по бесценной амуниции дальше, не обращая на неё никакого внимания. Ощущение постороннего взгляда усиливалось с каждой минутой, так что в экипировке потребность временно отпала.

Нужно прежде всего оружие – хоть что-нибудь, плюющееся пулями.

Уже не скрываясь, влетел в жилую часть, разделённую перегородкой на две неравные части. В той, что поменьше, располагалась кухонька и, как ни странно, мастерская. Естественно, все ящики оказались нараспашку, только холодильник не тронули. Значит, еда у них в избытке, раз уж все крупы и прочую галантерею оставили здесь на расправу грызунам. Инструменты тоже мародёров не прельстили, а вот оружейный сейф, стоявший в спальной части, они вскрыли со всей тщательностью. Внутри кроме пыли ничего не обнаружилось, да я на это и не рассчитывал. Топчан, где отдыхал хозяин, тоже оказался выпотрошенным, что заставило меня против воли улыбнуться. Ну кто так нелегал ищет, дилетанты?

Бегло осмотревшись, я вернулся на кухню. Не зря же здесь инструменты хранились – мужик прямо тут и работал, за узким обеденным столом, застеленным потёртой клеёнкой. Почему бы и нет, особенно лютой русской зимой, хотя уверен – в своём обшитом металлопрофилем гараже он тоже немало времени проводил. Среди прочего нашлись здесь и скребки с разнокалиберными ножами – от крохотных скальпелей до широких скорняжих резаков, с наборными рукоятями. Получается, он и выделкой шкур занимался? Любопытно.

Я взял в руки небольшой молоточек, расчистил широкий участок пола напротив колченогого табурета и принялся тщательно простукивать доски. Удобство – вот к чему стремится каждый русский мужик, всё должно быть под рукой, ибо лишнее движение – грех. Оно сбивает концентрацию и заставляет отвлекаться от творческого процесса. Мы не ленивая нация, мы – эргономичные.

В подтвержденье этому очередная половая доска на постукивание отозвалась куда звонче, чем её предшественницы. Ну вот, не потерял я ещё хватку, могу, когда сильно припечёт.

Поддеть крышку тайника оказалось делом нескольких секунд, благо инструмента под рукой просто завались. Правда, лак пострадал и на деревяшке остался скол – ну так я и не хозяин, это он наверняка наловчился делать это аккуратно и незаметно. Задержав дыхание, отбросил в сторону доски и… Разочарованно выдохнул.

Пусто. А судя по размерам, здесь покоился хороший карабин. Вот и обрывки разорванной пачки патронов…

– Семь шестьдесят два. Мой любимый калибр, – грустным голосом ослика Иа констатировал я. – Так, а это что такое?!

Схрон под полом оказался двухсекционным. Во второй части обнаружились не понадобившиеся хозяину силки, крупная пачка денег в полиэтиленовом пакетике и странный тяжеленный свёрток из мешковины, обмотанный простой бечёвкой.

Я не без труда достал его и положил перед собой. Внутри отчетливо металлически брякнуло, несмотря на несколько слоёв ткани. Да неужели?! Сердце радостно забухало в груди, я непослушными от вечной трясучки руками принялся развязывать верёвку, будто малыш, нашедший на утро своего дня рождения коробку с подарком возле своей кроватки.

Через несколько томительных секунд моему взору предстал огромный самодельный капкан, с самыми что ни на есть браконьерскими зубьями. Судя по размеру тарелки, предназначался он исключительно на товарища Топтыгина. Я уважительно цокнул языком, проведя пальцем по стальной пружине, выполненной, скорее всего, из сердечника высоковольтного провода ЛЭП. Нет, такие и перерождённый Крепыш голыми руками не взведёт, тут без подходящего инструмента делать нечего. К счастью, среди царящего здесь бардака мне на глаза как раз попадалась струбцина.

Самолов внушал уважение, хотя раньше за такое непотребство я любого морально изнасиловал бы. Терпеть их не могу, насмотрелся в своё время на замученных насмерть зверей, врагу такого не пожелаешь. Даже парочку горе-охотников, напоровшихся на собственные ловушки, тоже приходилось оттуда доставать, одного так и вовсе холодного – такая вот кармическая справедливость. Правда, классического капкана сейчас редко у кого встретишь, ещё с Сибири нынче пошло модное веяние куда более простых в изготовлении самоловов – «варежки» и «баяна». Состоят они из обыкновенной широкой трубы, в которой установлены подпружиненные зубья. Мишка лезет внутрь лапой за приманкой, да так и остаётся в захвате. Ежели труба с одной стороны заварена – это пресловутая «варежка», а если нет, и зубья располагаются по обоим концам, тогда перед вами «баян». И после такого ещё умудряются спрашивать, почему я ненавижу людей.

Теперь оставалось одно – выбрать подходящее место и можно ждать преследователя.

На все приготовления ушло около тридцати минут. Едва успел занять позицию, как ощущение чужого присутствия стало нестерпимым, затылок начало просто припекать. Неплохой у меня оказался пеленг, прям диву даюсь.

– Это что за покемон…? – пробормотал я тихо, разглядывая преследователя через монокуляр.

Монстр мелькнул за околицей и резко ушёл во дворы, предпочтя не высовываться на открытую проезжую часть. Устроившись на втором этаже кирпичного особняка, который наверняка строил себе местный авторитет, я успел отметить, что чудовище явно уступало размерами своему собрату с озера. Да и двигалось оно на четырёх, вполне себе развитых, конечностях, никакого намёка на антропономию. Вот, пожалуй, и ответ – перерождаются ли плотоядные звери. Теперь очередь за бурёнками.

Ощущение перестало набирать обороты, но стоило прикрыть глаза и сосредоточиться, как мне казалось, что я могу даже засечь примерное направление, откуда нужно ждать незваного гостя. Чёрт, хоть в «Битву экстрасенсов» теперь записывайся.

Криво усмехнувшись, я заковылял вниз, к приготовленному сюрпризу. Не знаю, был ли такой странный проект у дома изначально, или просто заказчику нравились зарубежные фильмы про райскую жизнь состоятельных гангстеров, но на заднем дворе располагался внушительный бассейн. К нему, по всем канонам тропических стран, из незастеклённой открытой веранды спускались вымощенные светлым мрамором ступени. Смотрелось это великолепие на фоне соседних деревянных изб так же инородно, как накрашенная тощая модель посреди крепких русских доярок.

Саму ёмкость полностью облицевать до переноса на чужую планету не успели, работа была брошена на полпути – судя по всему, хозяин велел расширить сооружение. Соревнования по плаванию хотел там устраивать или же рыбок решил разводить? Непонятно.

Ближе к противоположной, более глубокой, части бассейна, попадалась ещё несрезанная арматура, оставшаяся после дополнительной заливки бетона. Там и покоилось окровавленное тело.

Я устроился рядышком, среди ящиков с тяжёлой мраморной плиткой. Сначала хотел залечь подальше и не отсвечивать, но в голову тут же полезли всякие мысли. А что, если тварь влечёт ко мне не только запах? Вдруг она тоже как-то чувствует меня и наведётся не на приманку, а на засидку?

Пришлось рисковать и добровольно лезть в монстроловку. Пойдёт что не так, тут и останусь.

Я укутался в плащ-палатку и постарался дышать как можно реже, больше ничего умного в голову не пришло. Потекли томительные минуты ожидания. Хищник явно не спешил, разведывал обстановку, перед тем, как приступить к трапезе. Матёрый, зараза.

Наконец, я услышал цокот когтей по мраморной плитке. Что характерно, тварь не урчала, почуяв вожделенную добычу, а молча накинулась на лежащее в луже крови тело, преодолев расстояние от веранды до бассейна одним могучим прыжком. Да уж, хрен бы я от такой зверушки в запертом доме отсиделся.

Отчётливо клацнул металлический сторожок, и капкан с влажным хрустом захлопнулся. Пойманный хищник отреагировал сдержанно, лишь тихонько зашипел. Похвальный болевой порог, я-то думал, что будет реветь до дребезжания стёкол в ближайших домах. Звякнули стальные цепи, но попытка освободиться успехом не увенчалась – самолов был надёжно прикован к арматуре, которая в свою очередь, уходила в бетон. В этом деле лучше перестараться, а то я в своё время наслушался историй, как взрослый мишка выворачивал молодые деревья, к которым привязывали капкан, и шёл в плохом настроении искать своих обидчиков, волоча за собой ствол. Можно было, конечно, попробовать разорвать цепь, но местный браконьер постарался на совесть – таким стальным чудовищем и катер не стыдно заякорить.

Я осторожно выглянул из-за ящика, но опасения были напрасны – голодный монстр влетел в ловушку передними лапами, которыми он собирался схватить огородное пугало, которое я облачил в свои больничные шмотки. Увидев меня, перерождённая тварь, бывшая, судя по всему, в прошлой жизни кем-то из собачьих, отреагировала куда эмоциональнее – низкочастотно заурчала и угрожающе клацнула клыками в полуметре от моего лица. Ближе подобраться ей не позволила короткая цепь.

Всё возвращается на круги своя.

Размером она оказалась с годовалого телёнка, вытянутое тело, лишённое волосяного покрова, просто бугрилось от мышц, а зубастой челюсти позавидовал бы любой взрослый аллигатор. Загнутые когти на лапах оставляли царапины на бетоне, но с бездушным металлом ничего поделать не могли, хотя поначалу мутант пытался даже грызть капкан, но с тем же успехом можно пососать шарик от подшипника вместо конфеты. В его положении оставалось вести себя, как обычное привидение в старинном замке – греметь цепью и тоскливо подвывать.

– Не понимаю суть твоего недовольства, Шарик, – я поднялся на ноги и, прижавшись к боковой стене, стал боком смещаться к выходу из бассейна. – Курицу мы по-братски разделили, я себе одну несчастную култышку оставил.

Силки, найденные в тайнике, тоже пригодились – не в жизнь бы не поймал резвую птицу голыми руками. Кто смеялся над подобным эпизодом тренировки Рокки в одноимённом фильме, тот просто не жил в деревне и не знает, какой долгий путь проходит магазинное мясо, прежде чем попасть к тебе на обеденный стол. Голодную курицу, прельстившуюся пшеничной крупой из запасов браконьера, пришлось принести в жертву ради порции свежей крови, но тут уж либо она, либо я. Законы выживания всегда отличаются простотой и жестокостью.

К счастью, манёвренность перерождённого из-за фиксации передних конечностей существенно упала, и я смог без потерь добраться до мраморных ступеней. На случай же, если путь к отступлению будет перекрыт, вниз был сброшен конец найденной на стройке верёвки, которую я привязал к массивной бетономешалке. Не уверен, что в таком состоянии мне удалось бы совершить акробатический номер, но как говорил один мой старый знакомый – «пути отступления наше всё».

Тварь, наконец, оставила в покое массивный капкан, и принялась яростно рвать чучело, добираясь до спрятанных под одеждой останков курицы.

– Приятного аппетита, Шарик, – пожелал я, выбравшись наверх. – Смотри не подавись.

В ответ раздалось приглушённое урчание и хруст раздрабливаемых лёгких костей. Сомневаюсь, что эта небольшая порция белка ему существенно поможет, но и оставлять его в таком состоянии тоже не по охотничьему кодексу. Поэтому, несмотря на то, что от усталости уже практически спал на ходу, я сделал над собой очередное усилие и пошёл к соседям разматывать резиновые шланги.

Естественно, никакого электричества в деревне не наблюдалось, водопровод тоже переноса на другую планету не пережил, и вода из обычных кранов литься отказывалась. Но наш народ не зря считается сметливым – большинство жителей приноровились использовать протекающий рядышком ручеёк для полива и прочих разных технических нужд, дабы не нагружать счётчики. Остальное было делом техники, только прежде чем сращивать шланги, я набрал воду в небольшую кастрюльку, где хранилась оставшаяся куриная ножка.

К происхождению жидкости я отнёсся спокойно – ручей, так ручей. Кипячение, кстати, убивает большинство микробов, даже от излишков радиации помогает, и вообще – не в моём положении отравления бояться. Так почему бы не сварить супчик?

Шлангов аккурат хватило до недостроенного бассейна, на дне которого возился пойманный перерожденный. Я убедился, что вода поступает без перебоев, а сливное отверстие надёжно закупорено, и кивнул злобно уставившемуся на меня хищнику:

– Не скучай!

В качестве временного пристанища мне приглянулся один из соседних домов, с крепкой, обитой железом дверью и небольшими окнами, закрывающимися толстыми ставнями на внушительный засов. Пока я возился с оросительной системой, кастрюлька на керосиновом примусе успела закипеть, и по избе пошёл приятный аромат.

Пошурудив в разорённой кухоньке, я разжился упаковкой отечественных макарон и пачкой универсальной приправы. Где-то здесь по-любому должен быть погреб, со всякими разносолами да закрутками, но искать туда вход совершенно не было сил.

Дождавшись, пока мясо окончательно приготовится, я высыпал в кастрюльку макароны, и машинально зашарил взглядом по стенам, в поисках часов, чтобы засечь положенное на их варку время. Увы, но циферблат замер на грустной для любого мужчины отметке – половина шестого, а вот рядышком обнаружился отрывной бумажный календарик на гвоздике, утверждающий довольно странную дату.

Двадцать шестое сентября две тысячи восемнадцатого, от рождества Христова. Практически год спустя, как меня сюда затянуло.

– Интересно девки пляшут… – Пробормотал я, беря в руки календарь.

Ничего необычного в нём не было – листы самые обыкновенные, с христианскими именинами и прочей православщиной. Может, здесь просто люди с большим приветом жили? Спохватившись, я поднял с пола пачку макарон и всмотрелся в дату их изготовления – июнь того же восемнадцатого, срок хранения – один год.

– Свежие, твою мать, – пришлось констатировать мне, бросив упаковку обратно.

Похоже, местному механизму межпространственной телепортации глубоко положить на временной континуум, выражаясь строгим научным языком.

Решив, что загадки мирозданья лучше решать на свежую голову, я выключил примус и приступил к трапезе. Меня никогда не смущал крутой кипяток, остывший чай вообще за напиток не считаю, так что долго ждать не стал и сразу заработал ложкой.

Организм простецкую еду принял благосклонно, но высказал настоятельную просьбу не несколько часов отключиться. Я не стал с ним спорить, лишь убедился, что надёжно всё запер, и завалился в незастеленную хозяйскую кровать на железных ножках.

Заснул, наверное, ещё до того, как голова коснулась подушки. Часы в царстве Морфея пронеслись незаметно, но даже сквозь дрёму я отчётливо ощущал, как тянут натруженные мышцы. Проснулся чуть отдохнувшим, но всё равно каким-то заторможенным, как обычно и бывает с людьми, отсыпающимися днём. Поставил на огонь остатки супа в кастрюле и заковылял к соседскому коттеджу, проверить, не отрастил ли жабры перерождённый, превратив бассейн в обитаемый аквариум.

Оказалось, нет – дрейфует мирно под водой, вроде не шевелится. Я потыкал в него длинной рейкой, валявшейся неподалёку, и сделал заключение, что клиент скорее мёртв, чем жив.

Чтоб вынуть затычку пришлось немного понырять, но холодная вода только взбодрила. Дренаж строители сделали на совесть, хоть я и подозреваю, что слив они вывели в тот же злополучный ручей, из которого был сварен суп. Пока бассейн вновь мелел, мне удалось наскоро перекусить и немного привести себя в порядок.

При взгляде в зеркало на собственное отражение никаких приличных слов не нашлось.

Заросший бомж. Надо это как-то исправлять.

Со времён последней химиотерапии прошло уже немало времени и волосы на голове успели прилично отрасти. Их я кое-как постриг, хоть и неровно. Получилось, как у героев японских аниме – клок сюда, клок туда.

Было у меня пара знакомых, у которых этот фокус ещё с армейских времён выходил на отлично, я же всегда предпочитал отдаваться в опытные руки парикмахера. К тому же, первая и третья жена неплохо стригли сами, чем немного экономили наш семейный бюджет.

Эх, машинку бы…

Благо бритва подходящая нашлась, и я с облегчением избавился от надоедливой щетины, грозившей превратиться в густую бородку. Нет уж, нынешняя мода не по мне. Я даже в самых долгих осенних рейдах старался поддерживать кожу лица в чистоте, и сейчас не собирался изменять привычкам.

Но даже после всех процедур отражение мало напоминало меня прежнего. Кожа под глазами потемнела, перебитый нос заострился, щёки впали. Человек-сухофрукт получился, мать родная не узнает. Единственно – глаза остались теми же янтарно-зелёными, как у некоторых бесстыжих котов. Девушкам нравилось, хотя многие упорно считали, что это у меня линзы такие.

Закончив с гигиеной, я переоделся в заранее найденную чистую «горку», оставив от прошлого облачения только хорошо себя зарекомендовавшие ботинки. В деревне нарядную одежду трудно найти, а вот камуфляжа и джинсов – в ассортименте. Хоть и опостылела мне до невозможности форма за годы службы, но выпендриваться в гражданке на пересечённой местности я не стал. Нечего отсвечивать, люди разные на свете бывают, а тут, скорее всего, в большинстве мест анархия царит. В лучшем случае.

Тем временем вода из бассейна успела уйти и я, прихватив хороший охотничий нож, направился за трофеями.

Перерождённый тихонько лежал на мокром полу, не подавая признаков жизни. Я осторожно зашёл со спины, тщательно выбирая место, на которое собирался опускать ногу. С моей нарушенной координацией и трясучкой смотрелось это наверняка смешно, но мне только грохнуться перед тварью на скользкой плитке не хватало.

Вспомнив вскрытого Крепыша, я нащупал такой же нарост на затылке утопленника и сделал первый надрез. Сначала пошло туго, но потом кожистая оболочка новообразования с хрустом поддалась, и лезвие провалилось в вязкую пустоту. Раздвинув края разреза, я проник внутрь и нащупал всё те же спутанные нити, похожие на подсохший грибной мицелий. Ломтя они тогда не заинтересовали, а, значит, и мне не пригодятся. Продолжив поиски, я кончиками пальцев нащупал нечто гладкое и округлое. А вот этого в Крепыше точно не было!

Предмет на поверку оказался небольшим твёрдым продолговатым шариком серо-зелёного цвета. На виноградину похож, хоть и твёрдый на ощупь. Я задумчиво покатал его в ладони и вдруг неожиданно почувствовал странное желание попробовать его на вкус. И это несмотря на то, что я только что вытащил эту штуку из распотрошённого монстра, похожего на ожившие галлюцинации тяжёлого наркомана. Да что ж со мной такое?

Определив находку в нагрудный карман, что стоило мне существенного волевого усилия, я снова зашарил в кожистом наросте и почти сразу наткнулся на ещё один шарик. Рассматривать его уже не стал, положил к собрату, но больше ничего интересного в нитях не оказалась.

Итак, нашёл ли я то, что мне было нужно? Судя по странной реакции организма – вроде да. Ведь у меня даже к обезболивающим такой тяги не было, а тут вообще не пойми что, которое я, вдобавок, ни разу не пробовал. Даже если лекарство настаивают исключительно на этих виноградинках, всё равно непонятно, почему тело так сильно реагирует на ингредиент. Хотя в этом спятившим мире может быть что угодно, уже устал удивляться. Здесь вообще понятия «норма» практически не существует, нужно срочно учиться мыслить нестандартно.

Шарики я нашёл за несколько минут, а вот с алкоголем неожиданно вышла заминка. В обысканных мной погребах оказался лишь деревенский самогон разной степени замутнённости. Но вот подойдёт ли он? Поразмыслив, я не стал рисковать, отходя от канона. В лекарственной настойке отчётливо ощущалась именно водка, уж мои натренированные вкусовые рецепторы довольно сложно провести.

Наконец, заветная бутылка была найдена, в одном из размороженных холодильников, превратившихся за время простоя в химическое оружие немедленного действия. Продукты в нём устали ждать своего часа и отдались бактериям, а грибковая плесень, кажется, грозила основать свою собственную цивилизацию. Матерясь сквозь кашель, я выскочил из заражённого дома с бутылкой под мышкой, от которой смердело на несколько метров. Тару потом пришлось долго драить песком, щедро поливая его водой, но мерзкий запах прочно въелся в стекло и так до конца не был побеждён.

– А теперь, детишки, у нас время экспер-р-риментов! – заявил я, занося бутылку в избу, где накануне ночевал.

На вкус, крепость настойки составляла градусов двадцать пять, не больше. Вопрос в том, как именно растворять ингредиент, если это действительно он? По-идее, хвати одной чистой водки, разводить раствор особого смысла не было – знай себе, прихлебывай понемногу концентрат из фляжки и радуйся здоровой жизни. Раз так не делали – нужно снижать крепость.

Поставив на стол литровую банку, я вылил туда содержимое бутылки, затем понемногу стал добавлять воды, сверяясь с общим уровнем жидкости. Тут даже спиртометр не нужен.

Виноградинку я на всякий случай тщательно протёр, снова испытав невольное желание положить её за щёку, и решительно булькнул её в жидкость.

Есть реакция! Непонятная субстанция зашипела и пустила пузыри, как импортная таблетка ацетилсалициловой кислоты. Уперев подбородок в ладони, я пару минут заворожено наблюдал за процессом, после чего на время оставил банку в покое.

Чтобы как-то занять себя и дать раствору настояться, я принялся понемногу собираться в дорогу. В одном из домов нашёлся приличный рюкзак, в который при должном мастерстве можно было поместить кучу полезного барахла, так необходимого путешественнику на чужой планете или в ином измерении.

Прежде всего – съестные припасы, предпочтение здесь нужно отдавать калорийным продуктам, которые мало весят. Крупы, макаронные изделия и всё то, что для приготовления требует лишь банальной воды. Многие начинающие туристы совершают ошибку, грузясь исключительно тяжеленными консервами, а потом выбрасывают их по пути, в тщетной попытке хоть как-то разгрузится. Ребята, работавшие по популярным маршрутам, в магазины заходили исключительно за хлебом, а до меня, наконец, дошёл глубинный смысл фразы: «В лесном хозяйстве денег не заработаешь, но и с голоду никогда не умрёшь».

Ещё в рюкзак поместилось несколько смен одежды на все случаи жизни, и всякая полезная мелочёвка, типа марли, верёвки, зажигалок, скотча, предметов гигиены и прочего. Котелок ещё неплохой нашёлся – знаменитая армейская «матрёшка», образца восемьдесят девятого года. Отдельным пунктом шла аптечка, в которой особое внимание я уделил перевязочным пакетам и средствам для обработки ран, а вот презервативы, универсальность которых нахваливают эксперты на многих туристических форумах, не стал даже искать. Не знаю как кому, а лично мне они нужны были только в тех случаях, когда брал с собой в горы грелку во весь рост.

С остальными лекарствами я решил пока повременить и похромал к обеденному столу, на котором доходила до готовности якобы панацея от всех болезней.

Шарик полностью растворился, оставив после себя на дне отчётливые хлопья осадка. Сам напиток чуть помутнел, но полностью прозрачность не потерял. Отлично. Я осторожно взял в подрагивающие руки банку и стал понемногу переливать жидкость во фляжку от «матрёшки», попутно процеживая её через марлю, свёрнутую в несколько слоёв. Помнится, никаких посторонних фракций в настойке не наблюдалось, значит, осадок однозначно идёт в отходы.

Наконец, все приготовления были завершены. Я отсалютовал фляжкой куда-то в сторону небес, укрытых от меня низким потолком, и шутливо произнёс:

– Господи, прими за лекарство!

Где-то технология производства была всё же нарушена – вкус получился похуже, чем у Декана, вызвав короткий непроизвольный спазм. Может, плохо процедил?

Но эффект почувствовал моментально – перестали ныть воющие хором и на голоса мышцы, тело налилось энергией, а тяжесть в голове рассосалось, словно утренний туман. Сработало!

Я невольно похлопал себя по груди, где лежал второй шарик, в ожидании своего часа. Вот так из полуголого беглеца без шансов на спасение становишься обеспеченным человеком. Раздобыть бы огнестрел, и вообще можно ходить, не оглядываясь.

Оставаться в деревне больше не было смысла, еды тут, конечно, мне на год хватит, но судя по тому, что сюда наведывались лишь единожды, о контактах с выжившими тогда можно будет забыть. А у меня стойкое ощущение, что я не въехал и в десятую часть того безумия, которое здесь творится. Случись что – и знать не буду, как реагировать.

Жаль, с колёсным транспортом беда – автомобили да мотоциклы годились для езды исключительно с горки, а на велосипеде я неожиданно не смог проехать и пары метров, навернувшись на ровном месте. Благо приняла на себя удар моего тела Мать – Сыра Земля, а не батюшка-асфальт. Проклятая вестибулярка так и не успела окончательно восстановиться – держать равновесие не получалось, хоть ты тресни.

Я уже было смирился, что продолжу своё путешествие снова пешком, как неожиданно наткнулся в одном из гаражей вполне современный взрослый трайк, с двумя вместительными корзинами для перевозки маленьких детей или другого какого багажа. Сел, сделал пробный круг по двору – вроде нормально, хоть и пошатывало меня в кресле, но пара задних колёс прибавила устойчивости, и вся конструкция не переворачивалась при малейшем крене. Всяко лучше, чем на своих двоих.

Сборы заняли куда больше времени, чем рассчитывал – дополнительное место в багажнике следовало заполнить чем-нибудь полезным, а потом это всё тщательно закрепить, чтобы не вывалилось по дороге. Так незаметно подкрался вечер, и я решил не выезжать на ночь глядя, а отдохнуть в тепле и комфорте.

Деревню «Сосновка» я покинул ранним утром, обнаружив, наконец, первый указатель в этом мире – он сиротливо стоял у дороги за пределами населённого пункта. Компас, найденный в домике у браконьера, однозначно определиться со сторонами света не мог, поэтому снова пришлось ориентироваться по местному светилу. Направление тоже менять не стал – восток так восток.

Потянулись однообразные километры, таявшие за спиной. Менялся лишь ландшафт – иногда постепенно, но чаще всего строго по одной линии. Дорога тоже претерпевала изменения, то становясь полноправным шоссе, то превращаясь в узкую просёлочную грунтовку.

По пути иногда попадались брошенные машины, чаще всего – в плачевном состоянии, а несколько вообще напоминали измятые консервные банки, по которым долго и упорно били ломом. Если несколько автомобилей без крыш и с оторванными дверьми ещё можно было списать на проделки матёрых перерождённых, то остальные носили отпечаток вполне конкретных повреждений.

Притормозив у очередного сгоревшего остова, я с уважением осмотрел сквозные отверстия в кузове. Здесь явно работал крупный калибр, хотя какой смысл обстреливать из него легковушку, которая спасует перед любым обычным винтовочным патроном?

По правде сказать, обычных дырок от пуль в машинах тоже хватало, особенно впечатлил рейсовый междугородний автобус, напоминающий дуршлаг, на котором зачем-то решили пожарить барбекю. Дружелюбный здесь народ живёт, однако.

Участившиеся находки заставили всерьёз задуматься, а не покинуть ли мне дорогу от греха? Да, удобно, но как-то не хочется сдохнуть от шальной пули, проделав такой путь. Судя по всему, местные явно не церемонились отбором иммунных, расстреливая всё подряд, что двигалось по дороге. Практически во всех машинах обнаружились их почившие водители и пассажиры, в разной степени сохранности. А стоило мне выехать на приличную широкую трассу, как автомобили начали попадаться уже за обочиной – их явно сталкивали, расчищая полотно.

Явный признак близости цивилизации, но вот надо ли мне туда?

Через несколько километров, проведённых в тяжёлых раздумьях, я увидел технику и посерьёзнее – подбитый трёхосный бронетранспортёр. Модель из-за сильных повреждений опознать так и не смог, мне до специалиста далеко. Боевая машина выглядела под стать остальным клиентам пункта приёма металлолома – борт пробит прямым попаданием, внутри всё спеклось в однородную массу, даже асфальт на месте нападения застыл чёрными подтёками. Единственное отличие – размашистая надпись на корпусе, сделанная белой краской из баллончика:

«STRONG».

– И не поспоришь. Серьёзно, – согласился я, разглядывая остатки бронетехники. – Весело вы тут время проводите, с огоньком.

Итак, здесь ведутся боевые действия. Кто с кем воюет – непонятно, иностранный язык на граффити только добавлял вопросов. Опять же, сама машина непонятная, среди наших «бэтээров» таких точно не припомню. Хм, а кто сказал, что она должна быть именно отечественного производства? Наивно полагать, что туман забирает исключительно россиян, Земля ведь большая, государств на ней – под двести штук. Вдруг я к иностранцам каким заехал?

От размышлений отвлёк до боли знакомый звук ревущих тяжёлых моторов, донесшийся со стороны дороги. Точно не легковушки – они шумят скромнее. Схватив монокуляр, я выглянул из-за закопченного борта и увидел вдалеке военную колонну, двигающуюся с приличной скоростью мне навстречу. Впереди уверенно катила пара броневиков на колёсах, укрытых низкой «юбкой» – родные братья подбитого. За ними шли четыре приземистых грузовика, а замыкал процессию странный тяжёлый агрегат, ощетинившийся орудийными стволами, который я, недолго думая, определил к зенитным самоходкам. Вся техника была выкрашена в болотно-зелёный камуфляж, какие-либо знаки отличия на бортах отсутствовали.

Хотел контакта с местными – вот, получите и распишитесь.

Выходить на дорогу, маша руками, и крича «Спасите-помогите!», категорически не хотелось. Не внушали мне эти машины доверия и всё тут, пускай себе едут по своим делам.

Благо, металлический отбойник в этом месте оказался вырванным с корнем. Я быстренько спустил трайк с откоса и спрятал его в густом придорожном кустарнике. Сам пополз дальше, на случай, если там кто будет сканировать обочины из тепловизора в поисках притаившихся перерождённых или новых диверсантов с гранатомётами.

Убраться на приличное расстояние не хватило времени, слишком уж неожиданно выскочила колонна. Чертыхаясь, я устроился в высоких зарослях дикого сорго – того самого, из которого вяжут веники, стоящие практически в каждом доме России.

У подбитого броневика армейские машины резко сбросили скорость, а потом и вовсе остановились. Да ладно вам, ребята, он ведь тут уже давно стоит, чего вы там не видели? Надпись не понравилась?

Из грузовиков рассыпанным горохом выкатилось десятка три бойцов в тёмном камуфляже, упакованных так, что хоть сейчас отправляй их для заморозки любой горячей точки. Вместо шлемов у них были настоящие полусферы, как у космонавтов в фантастических фильмах. Военные тактично рассредоточились на местности, но к подбитой боевой единице никто так и не приблизился. Вместо этого броневики синхронно развернули дула орудий в мою сторону, и под их прикрытием часть пехоты понемногу пошла вперёд, к моим зарослям сорго.

Похоже, всё-таки придётся нам познакомиться.

Глава 6

Первое что я увидел, когда снова очнулся – грязные армейские ботинки сантиметрах в двадцати от моего лица. Хорошая, кстати, обувь – крепкая подошва, армированный носок, плюс высокая шнуровка, берегущая голеностоп. Жаль только, что она принадлежала конченому садисту.

В шее продолжал пульсировать сгусток боли в том самом месте, куда в очередной раз воткнулась игла инъектора. С гостями эти товарищи особо не церемонятся. Надо – включили тебя, как электрочайник какой, а если снова стал не нужен – выключили.

Откуда-то слева донесся сдавленный стон, переходящий в хрип. Неужели пассажиров прибавилось?

Но рассмотреть кто там, так и не удалось. Предплечья схватили с двух сторон, и я ненадолго воспарил над ребристым полом, после чего ухнул вниз. Из кузова грузовика меня выбросили, как мешок с картошкой – удар об асфальт напрочь выбил дыхание, а перед глазами вспыхнули ослепительные вспышки. Но долго корчиться не дали, снова подхватив за руки, и потащили дальше, практически волоком.

Грубое полотно асфальта обдирало ноги не хуже тёрки для овощей, вдобавок я пару раз крепко приложился ими о холодный металл, когда мои сопровождающие проходили через какие-то переборки, отдалённо напоминающие корабельные. Наконец, мы достигли конечной цели путешествия, которым оказалось небольшое помещение, практически без мебели, если не считать несколько высоких железных стульев, намертво приваренных к полу. На один из таких меня и усадили, зафиксировав запястья специальными зажимами на подлокотниках. Многострадальные ноги тоже не оставили без внимания, пристегнув их чуть выше подъёма стопы. Что-то это мне всё меньше начинает нравиться.

Пока сплёвывал кровь, скопившуюся во рту, да восстанавливал сбитое дыхание, в комнату завели остальных пленников. Оказалось их всего трое – избитый до полусмерти мужик в разодранном камуфляже и перепуганная парочка супругов среднего возраста. Эти были в обычной гражданке, из чего я сделал вывод, что они тут совсем недавно. Новички, сам ещё недавно таким был. Всех тоже рассадили по стульям, после чего безликие армейцы в зеркальных полусферах откланялись, а в помещение зашли дядьки в сизых комбезах с махонькими табличками на груди, все как один сошедшие со всем известных полотен: «Их задолбалась разыскивать полиция». Наряди таких хоть во фрак с бабочкой, они всё равно будут выглядеть уголовниками. У каждого на поясе имелась кобура с пневматическим игольчатым инъёктором, с которым мне уже довелось тесно познакомиться, и длинная дубинка-электрошокер.

Главным среди «сизых» оказался лысый верзила с тяжёлым мрачным лицом, испещрённом бледными косыми шрамами. Он коротко скомандовал, и бандюки замерли изваяниями за нашими спинами, по паре на каждого. Последними порог переступили двое фриков в костюмах, напоминавших продвинутую химзащиту. Один из них тут же раскрыл небольшой металлический кейс, который он принёс с собой, и вынул оттуда странный приборчик с маленьким дисплеем. Другой, а точнее – другая, судя по стройной фигуре, которую не смог скрыть даже мешковатый костюм, встала рядышком с главарём «сизых», держа тонкий планшет в руках. Противогаз, похожий на маску аквалангиста, скрывал большую часть её лица, но ей хватило бы и одного выразительного взгляда, чтобы завоевать любое мужское сердце. Два бездонных голубых озера оценивающе уставились на меня, и я, против воли, залюбовался, хотя в них не было и намёка на жалость или сострадание.

Между тем напарник холодной красавицы приступил к осмотру пойманных на воле людей, благо мы не особо сопротивлялись. Как говорится, хорошо зафиксированный пациент в дополнительной анестезии не нуждается.

Первым подопытным стал угрюмый супруг, под глазом которого медленно наливался свежий синяк. Видимо, на его резонный вопрос о том, что же здесь творится, никто по-другому отвечать не пожелал. Приборчик, прижавшись к шее мужчины, вывел какую-то информацию на дисплей, всмотревшись в который, аквалангист удовлетворённо кивнул Снежной Королеве.

Та провела пальцем, затянутым в плотную ткань перчатки, по планшету и властно изрекла:

– Fit! [Годен!]

Даже сквозь респиратор её голос показался перезвоном ледяных колокольчиков. Тому, что говорила она по-английски, я уже не удивился – слышал обрывки фраз от солдатни, покуда находился в сознании, и сделал соответствующие выводы. Интересно, а к чему этот бедолага годен-то?

Настала очередь его перепуганной супруги, которую колотила мелкая дрожь. Процедура неведомой проверки была та же, а вот конечный результат оказался другой. Приборчик пронзительно запищал и аквалангист, покачав головой, сделал короткий жест рукой. «Сизые» споро освободили женщину от оков и, не обратив внимания на все попытки сопротивления, увели прочь.

– Эй, вы что творите?! – задёргался на стуле супруг, задыхаясь от бессилия. – Оставьте её!

Лысый здоровяк отточенным движением выхватил из кобуры инъектор и всадил иглу в беснующегося мужчину. Тот захрипел и через секунду обмяк.

– Соблюдайте тишину, уроды, – пророкотал верзила злобно. – А не то я за себя не ручаюсь.

– Да что ты можешь, Кирпич, – хрипло рассмеялся избитый пленник, который следующим прошёл проверку на «вшивость». – Что твои хозяева скажут, то и…

– Заткни свой улыбальник!

Предводитель «сизых» от души заехал под дых мужику, сложив того практически пополам, после чего вопросительно уставился на Снежную Королеву.

– Send him to theater, [В операционную его (мед.)] – решила она и, поглядев на отключившегося супруга, добавила. – This one too. [Этого тоже.]

Тот, кого избитый назвал Кирпичом, оскалился и нарочито медленно потянулся к дубинке-шокеру. Видя, к чему идёт дело, пленный наплевал на собственное дыхание и успел тихо просипеть, выдавливая из лёгких остатки воздуха:

– Шавка…

Пронзительно полыхнула вспышка электроразряда, и в сознании из пленников остался я один. Аквалангист ткнул мне в шею приборчиком, после чего тот, естественно, не запищал, и стал собирать чемоданчик. Кирпич, поигрывая дубинкой, вразвалочку подошёл к моему стулу и вкрадчиво поинтересовался:

– Жить хочешь?

– Риторический вопрос, – скривился я.

– Тогда ответь, что ты вынюхивал на Внешке? Шпионил?!

– Людей искал, – честно ответил я. – Хотел разобраться, в какое дерьмо меня затянуло.

– Новичок, значит?! – взревел Кирпич, поднеся внушительный кулак к моему лицу. – А живец со спораном тебе подкинули, что ли? Я спрошу ещё раз, и если ответ мне снова не понравится…

Кожа на его костяшках стала сереть, как у покойника, потом цветовая аномалия перекинулась на пальцы, и через несколько мгновений кулак стал напоминать скорее часть статуи, чем руку живого человека. Здоровяк прижал конечность к моей щеке, и я отчётливо почувствовал холодное прикосновение камня. Что за бред?!

– …Я снесу твою брехливую башку с одного удара, – закончил он угрозу.

Может, это протез такой, или меня просто от уколов ещё не отпустило? Что он от меня хочет, мать его?! Живец какой-то, споран… Так, стоп. Это же слово говорил Ломоть, после вскрытия Крепыша. Уже что-то.

– Если ты имеешь в виду настойку и зелёную виноградину, то их я добыл опытным путём, из тварей, – принялся я объяснять. – Добрые люди дали этого самого живца хлебнуть, сказали, откуда он берётся, и исчезли в неизвестном направлении. Да, окрестили ещё. Оружия не дали, пришлось выкручиваться самому.

– О, как складно, – крякнул Кирпич, тряхнув головой. – И как же ты бегуна голыми руками одолел, дрыщ печальный? Задушил или просто нахер голову оторвал, Херакл?!

Окаменевший кулак опустился ниже и легонько ткнулся мне в плечо, которое тут же онемело. Ощущение было сродни ударом кувалды – перед глазами заплясали разноцветные звёздочки, и лишь закусив до крови губу, мне удалось не заорать от боли.

– Я задал вопрос.

– На…

– Чего?

– На капкан… Я егерь… Бывший…

На подробности сил у меня не нашлось. Весь мир сейчас сосредоточился в повреждённом плече, в котором в момент несильного на первый взгляд удара, отчётливо хрустнуло. Здоровяк хотел было ещё добавить что-то едкое, но его резко перебила Снежная Королева:

– Time`s up! [Время!]

– Пардон, – пробормотал он, стушевавшись. – В общую зону его пока?

– Yes, let fattening, [Да, пусть откормится,] – бросила женщина через плечо, грациозно покидая помещение вслед за помощником.

Братки в сизых комбинезонах освободили меня от пут и рывком поставили на ноги. Дышать получалось через раз, да и то – сквозь стиснутые зубы.

– А ты, смотрю, совсем стеклянный, – оскалился осмелевший Кирпич, после того, как за людьми в защитных костюмах захлопнулась переборка. – Смотри, будешь тут показывать характер – отправишься вслед за этими психами.

Он кивнул в сторону бесчувственных тел на стульях изащёлкнул на моём запястье небольшой пластиковый браслет, с выгравированными на нём цифрами «тринадцать-семьдесят три».

– Попытаешься его снять и тебе хана. Своё прежнее погоняло засунь себе поглубже в жопу, отзываться только на порядковый номер. Всё! Жмых, проводи клиента в апартаменты.

Один из конвоиров толкнул в спину, и я, держась за искалеченное плечо, поковылял на выход. От химии уже успело немного отпустить, хотя ноги всё равно были какие-то ватные.

Стоило только подойти к переборке, как железная створка тут же скользнула вбок, и мы оказались в узком коридоре. Дальше пошли однообразные переходы от одного шлюза, к другому, будто по подводной лодке шли или по бункеру какому. Единственное различие – открывались они уже только после того, как Жмых проводил пластиковой картой-ключом по специальному желобу в электронном замке и набирал нехитрый код на клавиатуре. Простейшие, между прочим, меры безопасности – никакого индивидуального сканирования и прочих ухищрений.

Видимо, это как-то связано с интеллектом персонала. Все как один повстречавшиеся по пути люди походили на самых обычных, пусть и малость ухоженных, уголовников. Что же это за место такое?

Наконец, после очередной переборки, на это раз с надписью «HOLDING WARD» [ «Общая зона»], мы оказались в огромном многоярусном помещении. Центр был пуст, напоминая огромный колодец, где вместо кирпичной кладки стен располагались жилые ячейки-камеры, закрытые прозрачным стеклом. На каждом уровне имелись широкие пандусы, по которым прогуливались всё те же сизые братки с дубинками. Нашлись и носители защитных костюмов – троица любителей противогазов как раз катила кого-то на кушетке к ближайшему лифту, на пару этажей выше нас.

Тюрьма? Вот уж не думал, что здесь они есть.

– Шагай, заморыш, чего застыл? – раздражённо прошипел конвоир, снова тыча в спину. – На заход из-за тебя опоздаю!

Вроде бы так у блатных принятие пищи называется, точно не помню, да тут и свои термины могут быть. В былые времена я такого товарища скрутил бы в неприятную и унизительную позу и доставил бы в таком виде куда следует, сейчас же пришлось молча хромать, стискивая зубы.

Успею ещё ему пару ласковых сказать, надо только руку в порядок привести, а то душить неудобно будет. Не надо меня путать с обычным перепуганным попаданцем, которого тормознули на трассе в первые же часы после телепортации, я сюда, можно сказать, сам дошёл. А значит, и выйду сам, когда разберусь, как это сделать.

За прозрачными стеклами скрывались четырехместные камеры, похожие скорее на больничные палаты, с недовольными пациентами в пижамах, провожающих злобными взглядами каждую фигуру снаружи. Мне тоже выдали подобное одеяние, вызвавшее невольную усмешку, и погнали в душевую кабину. Там я в который раз едва не заорал от боли – неожиданно со всех сторон избитое тело окатило плотными горячими струями, смывая грязь и пот. Если бы не рвущая сознание боль в плече и ноющие ноги, пожалуй, процедура даже понравилась бы. Добротный камуфляж, в котором я провёл всего сутки, сизые упыри забрали, и я снова вернулся к своим истокам. Разве что ткань у этой пижамы оказалась чуть получше, а цвет – бледно-оранжевый.

Облачившись согласно местным традициям, я, наконец, оказался в своём номере, где коротали время трое мужчин. Кровати стояли в один ярус, тумбы или прочая мебель отсутствовали, имелся лишь открытый пластиковый унитаз за ширмой в дальнем конце комнаты. Однозначно – три звезды, не больше.

– С прибытием на Ферму «Крайтон»! – оскалился Жмых, вталкивая меня внутрь.

Сервис тоже на троечку – только сейчас мне сказали название этого гостеприимного места. Так в жалобную книгу и запишу.

– А почему Ферма-то? – решил я всё же спросить у конвоира, но тот уже закрыл за моей спиной прозрачную дверь, толщиной в пару сантиметров.

Я постучал костяшкой по гладкой поверхности – глухо. Пластик или плексиглас, поди так на глаз разбери.

– Ферма, потому что нас тут забивают, – ответил один из пижамников на повисший в воздухе вопрос. – А официальное название – пункт временного содержания чего- то там. Неважно, в общем.

Он оказался стриженным худощавым азиатом лет под сорок, с широким лицом и узкими миндалевидными глазами. Но говорил чисто, без акцента. Москвич, что ли?

– В каком смысле, забивают? – перво-наперво уточнил я.

– Как скот. У внешников наши органы на вес золота, ты не в курсе что ли?

– Чего-о?!

– Ясно, свежак, – угрюмо заключил второй обитатель палаты – заросший по глаза детина, с татуировками на запястьях.

Этот точно мог бы на кулачках с Кирпичом силушкой померяться, хоть и выглядел он болезненно. Бледная кожа, круги под глазами – что-то это мне напоминает…

– Давно здесь? – со вздохом спросил азиат.

– Чуть меньше недели, – прикинул я, и вернулся к насущному. – Так что там с органами?

– Их вырезают. Периодически.

– На кой чёрт?! Незаконная трансплантация, что ли?

– Ой, мра-а-ак, – печально протянул азиат. – Тебя как звать-то? Алёша, небось, какой-нибудь?

– Полоз меня зовут, – жёстко ответил я. – Крёстный мой – Декан, только вот сгинул он практически сразу, не объяснив мне нифига. И если тебе это кажется смешным, то давай разговор сворачивать. Нет настроения что-то.

– Значит, продвинутый немного, уже легче, – примирительно ответил широколицый. – А то рассказывать с самых основ дело неблагодарное, никто этого не любит. Многие вообще брошюрку для таких вот печатают, чтоб не чувствовать себя попугаем. Меня звать Шумахер, почему так – долгая и скучная история. Этот вот угрюмый товарищ – Сыч, он у нас за старшего.

Заросший мужик кивнул и откинулся на подушки, проворчав:

– Тише бубните. Я спать собираюсь.

– И последнего нашего сокамерника, – улыбнулся азиат, указав на третьего узника, даже не приподнявшегося с кушетки. – Зовут Похер. Прошу любить и…

– Шумахер, твою же мать, узкоглазую! – раздалось на всю камеру. – Заманал уже! Покер я, придурок ты нерусский! Радуйся, что встать не могу…

– Если я ща встану, ты и дышать разучишься, – пообещал Сыч. – Затихли все.

– Ну чего он…

– Ну, раз ты Покер, – хитро прищурился Шумахер. – То ответь, что кого кроет – флеш или фулл-хаус?

– Конь калмыцкий твою маму кроет!

– Вот о чём и речь, – совершенно не обидевшись, хмыкнул азиат. – Так и бывает с теми, кто себе имя сам придумывает. Ладно, со знакомством покончили. Давай к оградке поближе, а то, не ровен час, Сыч и правда встанет.

Мы устроились у прозрачной стены, за которой, не спеша прогуливались надзиратели с дубинками.

– Скажи мне кто, что я окажусь в тюряге, где сидят приличные люди, а охраняют их конченые уркаганы, плюнул бы тому в лицо, – признался мой собеседник после долгой паузы, пока мы наблюдали за жизнью снаружи.

Снова показались аквалангисты с каталкой, но уже с противоположной стороны колодца, метрах в сорока от нас. Пациент им попался беспокойный, умудрившийся, дёргаясь в путах, сбросить с себя белоснежную простыню. К каталке подскочили «сизые» и мигом угомонили бунтаря дубинками.

Шумахер скривился, как от зубной боли.

– Твари…

– Расскажи мне о них, – попросил я.

– Пожалуй, с этого и начнём. Интернета с телевиденьем здесь нет, даже книги не выдают, остаётся только рассказывать новичкам, как же им не повезло. Видишь этих уродов в презервогазах? Это внешники и есть. Жители, как ни странно, Внешки – самой окраины обитаемых земель Улья. Он же Стикс, он же Беспросветная Жопа, называй, как хочешь. В отличие от нас, иммунных, вирус для большинства из них смертелен, вот и мыкаются в резине, дабы чего не подхватить. Пока всё понятно?

– Вроде бы да, вот только откуда они все? Тоже провалились?

– Каждый из своего мира. Тех, которые нашли сюда дорогу.

– Мира?!

– А, так ты и про мультивселенную не знаешь?! – спохватился Шумахер. – Ну, так лови подачу в девственный мозг – реальностей бесконечное множество, иногда похожих, иногда совсем разных. Вот оттуда все сюда и сыплются, как в отстойник.

– Хочешь сказать, что ты не с Земли? – не поверил я.

– С Земли, конечно, просто с чуть другой версии, чем твоя, родная. У кого-то Российская Империя до сих пор цветёт и пахнет, кто-то прям с первомайского советского митинга прилетает, а некоторые утверждают, что у них там диктатура и тоталитаризм махровый. Хотя различия могут быть и совсем мелкие – типа не тот автор на учебнике по математике. Двух совсем уж одинаковых миров найти трудно, да их, мне кажется, и не существует.

От такой информации голова чуть не закипела, но нечто подобное я уже испытывал во время встречи с Деканом, даже пульсирующее болью плечо принялось понемногу отпускать. Пошло на этот раз легче. Хотя бы стало ясно, откуда ноги растут у странных дат в деревне.

– Ладно, пусть так, – кивнул я. – Почему же внешники не перезаражались, когда впервые в ваш Улей не попали?

– Может и отъехал из них кто, поди теперь узнай, – пожал плечами азиат. – Но есть существенная разница между кораблекрушением и десантом. Весь фокус в том, что они в свои мирки спокойно возвращаются обратно. Как – хрен его знает, но факт доказан. И сразу предвижу самый популярный вопрос – вернуться хотя бы в чужую реальность не получится, ты хоть иммунный, но всё равно заражён, и это не лечится. Сечёшь, о чём я?

– Тому миру настанет конец.

– О, соображаешь! Поэтому те из внешников, кому посчастливилось заиметь иммунитет, сидят здесь безвылазно. К своим-то их уже не пускают. Таких, правда, совсем немного – считанные единицы, живут они в достатке и греют задницы исключительно на руководящих должностях. А не то совсем бы тут с мотивацией плохо стало.

– Так они все иностранцы?

– Это по-всякому, и русские даже попадаются. Миры-то разные. Но в нашем регионе преимущественно представители Европы и Северной Америки масть держат. На втором месте по популярности – центральная Азия.

– А охрана, получается, из местных?

– Ну да, их у нас мурами называют. Шестёрки внешников, на них вся грязная работа. Но, между тем, к ним так просто не попасть – нужно быть в прежней жизни лютым зеком, в крови по локоть. Смертность у них повышена, не без этого, но кандидатов полно всегда – никому ж не хочется быть добровольным донором.

При этих словах Шумахер против воли вздрогнул, видимо, припомнил не очень приятный эпизод.

– Так зачем же внешникам наши органы? – вернулся я к болезненной теме.

– Фармацевтика, мать её химию, – вздохнул азиат. – Мы для них святой Грааль и философский камень в одном флаконе. Иммунный же не болеет ни хрена и любую несмертельную рану может залечить, дай только срок. Вот они и наблатыкались безопасно извлекать из нашего ливера необходимые ферменты, на основе которых варганят свои лекарства… От всего.

Да уж, вот это новости. Думал, что попал в тюрьму, а тут, скорее, концлагерь с медицинским уклоном. Действительно – ферма, лучше не скажешь.

– И часто они вас потрошат?

– Не вас, а нас, – поправил Шумахер. – Тебя завтра того… Да не дёргайся ты, обследуют для начала и подберут индивидуальную программу. Вряд ли вырежут сразу чего – больно ты тощий, даже для новичка. Болел там, что ли, у себя?

– В точку, умирать ехал на «скорой».

– Ну, поздравляю с новой жизнью! С живцом и прочим здесь не жадничают, благо он им без надобности. Поправишься быстро, массу наберёшь, а потом и под нож можно… Лишь бы у тебя способность какая полезная резко не прорезалась, а то могут и в разделочную сразу от греха подальше определить.

Проклятье, как же я многого не знаю…

– Что ещё за способность?

– У всех иммунных в первые дни проявляется нечто… Вроде дара, если с живцом проблем не было. Со временем эта способность улучшается, если долго проживёшь или горох регулярно употреблять будешь. У всех сначала она строго одна одинёшенька, новые же открываются либо со временем, либо с помощью жемчуга. И его, и горох извлекают из матёрых заражённых, так же как и спораны. Понятно?

– Да, – кивнул я. – А какие именно способности появляются?

– Кому как повезёт, – развёл руками Шумахер. – А бывают они самые разные, изредка востребованные, но чаще всего – бесполезные и смешные. Так что не думай, что все тут сплошные супергерои из комиксов. У тебя-то что-нибудь странное приключалось в последнее время?

– Если не вспоминать, что меня перебросило в отстойник мультивселенной, – уточнил я. – То мне удалось почувствовать приближение довольно серьёзного перерождённого. Потом ещё раз, хоть и тварь была слабее. Это считается?

– Тонкий сенс… – Задумчиво пробормотал азиат, почесав подбородок. – А ничё так, вдвойне обиднее здесь сгинуть. Мог бы неплохие деньги на рейдах зарабатывать.

– То есть это и есть моя способность? Что-то вроде экстрасенса?

– Ну да, есть чем гордиться. У меня вот «зелёная ладонь» – нет, не то, что ты подумал, извращенец, это когда прикосновением человек убыстряет развитие растений. Недозрелый плод, опять же, в руке могу спелым сделать. Мечта мелиоратора, в общем.

– Ничего себе! – присвистнул я, прикинув, какие деньги он мог зашибать на прежней Земле. – А у Сыча и Покера?

– Похер считает в уме, как заправский калькулятор, а наш старшой видит в темноте лучше, чем днём, до сих пор не пойму, как он Филином не стал.

– Ну, ты тоже не Мичурин вроде.

Азиат тихонько хмыкнул, тряхнув головой.

– У вас-то гонщик Шумахер имелся? Вот! А у меня – нет такого. Но это никого не волновало, когда я, будучи таким же свежаком, как и ты, вылетел на дорогом авто с салона прямо на трейсерскую группу, с матёрым мертвяком на хвосте. Те, кто жив после той заварухи остался, так меня дружно и окрестили.

– Трейсеры это кто?

– Охотники на мутантов, – пояснил азиат. – Ты бы им о-о-очень пригодился, со своим-то специфичным даром.

– Ну да, в этом я немного соображаю, – скромно признался я, и, припомнив недавние события, спросил. – А некто Кирпич тебе знаком? Этот парень как-то сделал свой кулак похожим на кусок мрамора, как таких называют?

– Ублюдки, вот как их называют, – зло сплюнул Шумахер. – Живой, падла, вернулся… Думал – грохнули его. Они тут на пару с Синим здешние бугры, даже не знаю, кто из них хуже. А кого ещё успел увидеть?

– Кроме безликих солдат и мелких отморозков, – начал я перечислять. – Разве что женщина-внешник, все перед ней на цыпочках ходили, даже твой пресловутый Кирпич.

– Доктор Стерва… – Изумлённо протянул мой собеседник. – Ну, ты и везучий! Со знаком минус, правда…

– Её правда так зовут?

– Нет, конечно, – хекнул азиат. – У внешников обычные имена, им кликухи ни к чему, они не принадлежат к этому миру. Она Стелла как-то там «-ски», не помню точно. Боченски, Ковальски? В общем, не суть. Доктор Стерва здесь одна из ведущих специалистов, увидеть её в Приёмнике – плохая примета. Обычно те из новичков, что попали именно на неё, долго на ферме не задерживаются… Извини.

– Да ладно, мне всё равно у вас тут не нравится, – отмахнулся я.

Мы ненадолго замолчали, думая каждый о своём.

Наконец-то всё стало понемногу проясняться. Вот только особой радости от того, что узнал сегодня так много нового, у меня не возникло. Достаточно вспомнить, что со мной в скором времени сделают.

– Как часто нам под нож?

– Всё индивидуально, – пожал плечами Шумахер. – Но долго такое издевательство организм всё равно терпеть не может, циклов десять-пятнадцать максимум. Начинаются проблемы, вот как у Похера, хотя у него всего восемь операций за спиной. И девятая, походу, будет последней. Да и долго сидеть на попе ровно мы не можем – у кого регенерация выше среднего, того трясучка доканывает.

– Ты же говорил, мы ничем не болеем? – напомнил я.

– Только если соблюдаем положенный этим миром режим – пьём живец и время от времени шаримся по кластерам. А здесь стаб, хоть и махонький, поэтому после длительного пребывания начинается мандраж, вот как у тебя. Если забить на симптомы, можно поиметь проблем. Естественно, ты ни черта не понял, что я сейчас сказал, верно?

– Угадал.

– Ох, как всё запущено… Как же ты выжил-то, везунчик?

– Я бы не стал себя так называть.

– Ну, раз сюда попал, то возможно и ты и прав, – азиат зевнул и потёр глаза. – Уморил ты меня, надо отдыхать ложиться, скоро свет погасят. Ну ладно, кратенько, раз ты быстро на лету схватываешь. Окружающий нас мир напоминает пчелиные соты, поэтому много кто вполне оправданно называет его Ульем. Каждый участок-сота имеет строгие границы, а вот площадь у них произвольная – это кластеры и есть. Время от времени там происходит перезагрузка, всё заволакивает вонючим туманом, и хлоп! Появляется кусок чужого мира, со всем, что там находилось в момент переноса. И начинается обычная такая возня – кто-то кого-то жрёт, кто-то мародёрит, а остальные грабят и убивают всех, кто на глаза попадётся. Пока всё ясно?

– Более чем. Я встречал резкую смену ландшафта, и как раз не мог понять, что это такое. Получается, здесь везде такая чехарда?

– Не совсем. Внешка-то она потому так и называется, что граничит с такими дрянными участками, жить на которых нельзя от слова – совсем. Это окраина обитаемых земель, за ней жизни нет. Дальше царит вечная чернота, где зазеваешься – и станешь обсидиановым памятником самому себе, а потом вовсе рассыплешься кучкой праха. Обитаемые же кластеры бывают трёх видов – быстрые, стандартные и долгие, это от времени всего цикла зависит. Попадаются и такие, на которых перезагрузка происходит настолько редко, что ждать её можно десятилетиями, а можно и вовсе не дождаться – это те самые стабы. Понимаешь, тут вот какое дело – оказаться в перезагружающемся кластере, такого даже врагу не пожелают. В лучшем случае просто умрёшь, а в худшем… Ну не будем об этом, на ночь глядя. Стабы тем и хороши, что в них можно относительно безопасно строиться и жить, не всё же время наперегонки со смертью бегать. Но сидеть там безвылазно тоже не получится – через некоторое время организм начинает барахлить, пока не отказывает совсем. Лекарство простое – снова выйти на большую дорогу. Вот так и живём, как белки в горящем колесе.

– Да уж, будет о чём ночью поразмыслить, – потёр я подбородок здоровой рукой. – Ты кто по профессии, не преподаватель ли часом?

– Не, – хмыкнул Шумахер. – Окончил, правда, питерскую Чернильницу, но работал в автосалоне – дорогие тачки лохам толкал.

Наш разговор прервал оживший интерком под потолком, который я сначала и не заметил:

– Внимание, отбой!

Я задрал голову и увидел небольшую камеру слева от динамика, угол обзора которой охватывал большую часть помещения. Какие же предусмотрительные здешние живодёры, однако. Интересно, у них на мониторах один из местных «сизых» сидит или грамотный человек?

Яркий свет в камере плавно начал тускнеть, как в вагоне поезда, но до полной темноты так и не добрался. Я пожелал словоохотливому Шумахеру спокойной ночи, дохромал до оставшейся пустой кровати и рухнул на матрас. Плечо всё ещё пульсировало болью, но мне сейчас было не до него. Нужно переварить свалившуюся на меня гору информации и придумать, как отсюда свинтить до того, как мне отрежут что-нибудь из нужного.

По палате разнёсся громкий храп – это Сыч, наконец, убрал подушку с лица, и перевернулся на спину. Всегда везло мне на таких соседей.

Я какое-то время задумчиво наблюдал сквозь стекло за бредущими на пересмену надзирателями, но, видимо, химия не прошла для организма даром – сморило и меня.

На этот раз кошмаров избежать не удалось. Сначала за мной кто-то гнался по тёмным бесконечным коридорам, затем я оказался в стерильной операционной, связанным и беспомощным. Сколько бы я ни дергался в путах, меня все плотнее прижимало к хирургическому столу, окружённому людьми в больничных масках. От адреналина кровь застучала в голове, а между тем одна из фигур, вооружившись блестящей пилой, склонилась надо мной, выбирая место, с которого лучше начать. Понимая, что второй попытки уже не будет, я рванулся душой и телом прочь…

И провалился в густую, липкую черноту.

Но способность мыслить на этот раз осталась со мной. К тому же, и места оказались знакомые – здесь мне уже довелось однажды побывать. Со всех сторон на меня злобно вытаращились немигающие алые глаза, будто я ненароком громко испортил воздух.

«Чего вы от меня все хотите!?»

Внезапно до меня дошло, что это не сон. Я прекрасно помнил себя, осознавал, что лежу на кушетке посреди современного концлагеря, но проснуться никак не мог. Что за бред, у меня снова обморок?

Глаза понемногу вроде бы стали приближаться. Не знаю, в темноте, подсвеченной лишь алым, трудно было судить о расстояниях, но они явно стали больше. Пронзительно заныло в затылке, как тогда, в деревне, когда за мной по пятам шла перерожденная тварь. Неужели…

Но тут меня, наконец, выплюнуло на свет божий, как косточку от вишенки – далеко и без мякоти. Я очнулся весь мокрый от холодного пота, сердце истошно колотилось об рёбра, а на губах стоял отчётливый привкус крови, стекающей из носа. Зато мерзкое ощущение в затылке принялось понемногу стихать.

– Подъём! – взревел интерком.

И тут же пронзительно вспыхнул свет, выжигая привыкшую к полутьме сетчатку глаз.

– Да вашу ж мать, ублюдки!

Сыч безуспешно тёр слезившиеся глаза, сев на кровати. Покер продолжал лежать, лишь набросил простыню на голову, а вот Шумахер поднялся и, как ни в чём не бывало, приступил к простенькой гимнастике. Я тоже сел, наклонившись вперёд, и попытался остановить кровотечение. Жаль, из подручных средств ничего не было, так что я опять умудрился испачкать пижаму. В лучших своих традициях.

– Эй, чего это с тобой? – подскочил ко мне Шумахер.

Ответить я не успел. Дверь, ведущая наружу, бесшумно распахнулась и в камеру заскочила парочка надзирателей.

– Что за юшка, кто разрешил махач!?

– Никто, он сам! – испуганно заверещал Покер с кровати, хотя на него подумали бы в последнюю очередь.

– Захлопнись, лежак, – уже спокойней произнёс «сизый», приближаясь к моей кушетке с расчехлённой дубинкой. – Эй, тринадцать-семьдесят три, кто тебе вшатал?

– Давление подскочило, – совершенно честно признался я. – У меня так бывает.

Надзиратели переглянулись, и тот, что постарше, пожал плечами:

– Лепилы разберутся. На выход!

За дверью нас поджидала уже знакомая каталка с ремнями-фиксаторами и парочка внешников в защитных костюмах. Я покорно лёг в ложе, поморщившись от прострелившего болью плеча, когда меня пристёгивали, и поехал к лифту. Лишь отметил про себя, что товарищи иностранцы предпочитают без особой нужды в камеру не заходить.

В просторную кабину мы забились впятером, но стоило нам опустится, как надзиратели нас покинули. На нижнем уровне оказалась своя охрана – затянутые в боевые скафандры бойцы, вооружённые ухватистым пистолетом-пулемётом, отдаленно напоминающим бельгийский P-90. Один из них и сопровождал каталку до конечного пункта поездки – нескольких смежных отсеков, забитых медицинским оборудованием под завязку.

Меня попросили раздеться и заполнить для анализов несколько ёмкостей в тесном санузле, после чего последовал внушительный забор крови и самое неприятное – срезание кусочка кожи на руке. Получившуюся рану обработали и поставили капельницу, после которой у меня, наконец, перестало дёргать повреждённое плечо, а по тёлу разлилось приятное тепло. На некоторое время меня оставили в покое и всё та же парочка внешников наблюдала, как быстро восстановится повреждённый кожный покров.

Не спорю, здорово ощущать себя бессмертным Дунканом Маклаудом, чьи раны затягиваются на глазах, но радость несколько преуменьшало то, что регенерацию здесь будут использовать по полной программе. Снова и снова, пока не выпотрошат меня полностью.

Ну, уж нет! Не получится отсюда сбежать – живым я им точно не дамся.

Последним пунктом обследования шла странная установка, похожая на противоестественную помесь кабины для солярия и МРТ, где пришлось лежать около двадцати минут в костюме Адама. Даже пластиковый напульсник с личным номером на это время сняли.

Получившийся результат сканирования озадачил вивисекторов и они, судя по звукам, задействовали гарнитуру. Мне же не оставалось ничего другого как лежать и ждать появления более компетентных специалистов.

Доктору Стерве я практически не удивился, а вот она напротив – не ожидала встречи и сходу отчитала неразумных коллег, побеспокоивших её по пустякам. Но показания, что они ей успели подсунуть, похоже, удивили и её. Минуты две происходил оживлённый спор, в котором большую часть времени говорила именно женщина, после чего тот из внешников, кто немного владел русским, спросил:

– Тринадцать-семьдесят три, чем ты болеть?

– Злокачественная опухоль в затылочном отделе головного мозга, – припомнил я. – Как там по-медицински диагноз звучал, не помню.

Толмач перевёл мои слова остальным. Доктор Стерва удовлетворённо хмыкнула и ледяным тоном изрекла:

– Idiots, he hasn`t recovered yet! [Идиоты, он просто ещё не восстановился!]

Меня извлекли из саркофага и выдали свежий комплект больничной одежды, не забыв снова защёлкнуть браслет на запястье. Раздражённая женщина покинула отсек, выговорив напоследок двум смущённым аквалангистам всё, что она о них думает.

Обратно каталку сопровождал один-единственный внешник, погружённый в нерадостные мысли. Даже код на панели у него получилось правильно набрать лишь с третьего раза.

В общей зоне за время нашего отсутствия ничего не изменилось. Всё та же парочка «сизых» надзирателей встретила нас по прибытии, сопроводив до самой камеры, где мне вручили пластиковую бутылочку с живцом и оставили в покое.

Плечо давно уже перестало ныть, срезанный участок на руке затянулся новой розовой кожей, так что можно смело заявлять, что отделался я лёгким испугом. На этот раз.

Но спокойно поваляться на кровати, погрузившись в тяжёлые размышления, не дали мои новые сокамерники. Стоило только надзирателям отойти от прозрачной двери, как рядом приземлились Сыч и Шумахер. Оба напряжённые, с хмурыми лицами, как обычно бывает у мужиков перед дракой. И вряд ли они в моё отсутствие успели поссориться между собой.

После тяжёлой мхатовской паузы тишину нарушил Сыч:

– Слышь, Полоз, или как тебя там, мы хоть и не на хате в настоящей зоне паримся, но брехливых здесь тоже не слишком уважают…

О как, не успел тут и суток пробыть, а уже что-то предъявляют. Ничего у людей не меняется.

– Обоснуй свои слова, – спокойно ответил я.

– Ты утверждаешь, что новичок, всего неделю в Улье, – веско проговорил мужик. – И когда тебя честно спросили, открылась ли твоя способность, сказал, что чувствуешь заражённых. Сенс типа.

– Всё верно, так в чем проблема?

Сыч нехорошо улыбнулся. Настолько нехорошо, что мне невольно захотелось нашарить рукой чего-нибудь потяжелее, ибо не гожусь я такому верзиле в спарринг-партнёры – килограмм на тридцать разница.

– А скажи-ка мне тогда, сенс Полоз, – процедил он, не переставая скалить зубы. – Куда это ты исчезал сегодня ночью?

Глава 7

Встречал я упёртых людей, но таких…

– Ты просишь слишком уж дохрена для человека, который здесь всего пару дней, – скривился Сыч. – Пришёл непонятно откуда, никто тебя не знает…

– Мне нужен твой горох, – в который уже раз повторил я. – Без него способность не прокачать, сам же говорил.

– А тебе больше ничего в газетку не завернуть?!

– Один я всё равно не справлюсь. Либо мы вместе, либо нас тут рано или поздно разделают, как рождественскую индейку.

Но сокамерник не собирался так просто сдаваться.

– Ты сам ещё толком своим даром управлять не научился, откуда знаешь, что получится?

– Другого выхода у нас всё равно нет, – пожал я плечами. – Нужно попробовать.

– Ну, исчезаешь ты и что? Худини хренов… Выхлоп от этого в здешних стенах всё равно миллипиздрический. Думаешь, самый умный, да? Отсюдова такие Кулибины не смогли сбежать, которым ты и в подмётки не годишься! Охранная система только на первый взгляд кажется слепленной на коленке, но чем дальше от хаты, тем больше будет у тебя проблем.

– Кстати, расскажи о прошлых попытках, раз уж речь зашла, – попросил я тихо.

– Вот пусть Шум тебя просвещает, раз он в добровольные экскурсоводы записался, – отмахнулся Сыч. – А мне чесать языком некогда, видишь – товарищи ждут. Ты уж постарайся к моему приезду выдать достойную причину, ради чего я страдать должен.

И действительно, за прозрачной дверью уже переминалась в ожидании надзирателей парочка внешников с неизменной каталкой. Те появились лишь спустя минуты полторы, и с гаденькими ухмылочками вывели заключённого наружу.

Интересно, а как лежачего Покера эти боязливые товарищи забирать будут? Нас всех отведут куда подальше или доверят каталку «сизым»?

– Что пригорюнился, Полоз? – Шумахер подошёл ко мне, и вполголоса поинтересовался. – Не оставил ещё свою авантюрную затею?

– И не думал, – так же тихо ответил я. – Раз уж выпал такой шанс…

– Мы ещё толком ничего не знаем про твою способность, не радуйся заранее. И вообще – ты мутный тип какой-то. Мало того, что свалился не пойми откуда на нашу голову, так теперь вот подстрекаешь к совершению самого тяжкого здешнего проступка. Если бы не твоя болезненная худоба, подумал бы, что ты никакой не новичок, а подсадной, дабы начальники Фермы смогли перед своим руководством козырнуть предотвращённой попыткой побега. Слишком уж ты сметливый.

– Не вижу смысла в такой комбинации – мы здесь всё равно смертники, – возразил я. – Расскажи-ка мне лучше о моих предшественниках. Хочу сначала поучиться на чужих ошибках.

– Только не думай, что это тебе это сильно поможет.

– Уж как-нибудь разберусь.

– Ну, тогда слушай. Ежели самые удачные вспоминать, то на первом месте, пожалуй, Лис будет. Умел он человека уболтать на что угодно, хоть мать родную продать. С внешниками, правда, фокус не выходил – не понимают они по-нашему нихрена, а брали его, как и тебя – на рейде. Глупо попался… Но вышел отсюда гоголем, как только сил набрался – сам бывший пахан его под ручку выводил, никто даже пикнуть не посмел. Переоделся он под обычного мура и уехал с очередной машиной к ближайшему быстрому кластеру, ага… Никто подмены и не заподозрил, но только стоило ему пересечь ворота, как сработал браслет – вот этот самый, что у нас на руке, да так нехорошо сработал, что машину ту часа полтора от его останков отмывали. Такие вот дела…

– Я уже понял, что это не бижутерия. Что ещё про них известно?

– Они вроде бы считывают состояние заключённого, как и что именно – поди, разбери. Но штуку эту так просто не снять, не пластик это галимый, а какой-то сплав, без инструмента никак. Но загвоздка-то не в этом. Даже если Улей тебя силушкой не обидел, и сможешь-таки его как-то повредить, смело засекай время до того момента, как муры за тобой придут и сдадут тебя на колбасу. Не знаю, как у тебя, а на моей Земле весь скот чипировали, вот прям как нас…

Я невольно провёл рукой по гладкому напульснику. Был он не толще тех, что в иностранных отелях туристам на запястье вешают, а вот начинку, судя по всему, имел самую продвинутую.

– Так, с этим моментом всё ясно. А что с остальными беглецами?

– Да в основном-то все во дворе сыпались, – пожал плечами Шумахер. – Охрана снаружи из внешников, хоть и мало их, но оружие серьёзное – крупнокалиберные пулемёты и снайперки на каждой вышке. Стена, опять же, вокруг здания метров пять. Это без колючки, которая в свою очередь, под напряжением, для пущей бодрости.

– Тяжёлое что-нибудь имеется?

– А тебе этого мало, юморист? Есть и посерьёзнее – миномёты, для тех идиотов, кто снаружи напасть вздумает. Ну, и «Скарабеи» – броневики те самые, на которых они по своему району катаются. Это то, что на Ферме. А база их совсем рядом, если надо, оттуда маленькая армия сможет подойти. Достаточно?

– Вполне, – кивнул я и уточнил. – А почему они нас на этой самой базе и не держат?

– А нахрена им заразу в собственный курятник заносить? – вопросом на вопрос ответил азиат. – Они к себе даже муров не пускают, а мы им тем более ни разу не сдались. Тем более тут, по слухам, несколько быстрых кластеров неподалёку, туда они регулярно в рейды ходят, заражённых отстреливают, а иммунных – сюда, на откорм и забой. Так что внешники здесь посменно, охраняют персонал внутри Фермы и следят за периметром.

– Понятно. Время подскока подкрепления известно?

– Вот это чёрт его знает. Но думаю, что не особо долго – они наверняка очкуют слишком далеко такой щекотливый объект держать.

– Прежде на Ферму уже нападали?

– Ох, и любопытный ты… – Вздохнул Шумахер. – При мне нет.

– А что старожилы рассказывают? – невинно поинтересовался я, и, увидев недовольную гримасу сокамерника, улыбнулся – Да ладно тебе, идиоту же понятно, что вы как-то общаетесь меж собой. Всё-таки отсюда выпускают прогуляться?

– Это ты сериалов про тюрьмы насмотрелся, наверное, – вздохнул азиат. – А здесь не зона – никому до пресловутых прав человека дела нет. Естественно, общаемся, особого секрета здесь нет, даже охрана в курсе, но это дело ими не поощряется, мягко говоря.

– Отлично, мне нужно будет несколько людей в помощь.

– Если только Сыч даст отмашку, – мотнул головой Шумахер. – А он точно её не даст, пока ты не закрепишь свой успех. Поэтому нужно долго и упорно тренироваться. И, помимо прочего, ещё есть одна существенная проблема – наш соседушка.

Покер, до этого тихо дремавший на своей кровати, заворочался и с кряхтением перевернулся на бок. Тут не надо быть гением тактики, чтобы понять – с нами в побег он пойти не сможет, а вот заложить, и выиграть себе немножко времени на восстановление…

– Что ему могут предложить за нас? – уже шёпотом спросил я.

– Если ты реально крут, то могут даже и комбинезончик подогнать, – мрачно ответил азиат. – Им мясо на затычку какой-нибудь опасной дыры всегда нужно, там текучка покруче, чем в риэлтерской конторе, а для него, дурака, это покажется шансом.

– Думаю, эта проблема решаема.

– Ну, смотри сам.

Окончательно проснувшийся Покер прочистил горло и подал голос:

– Эй, голубки, чего там шепчетесь?

– Думаем, как тебя по-тихому придушить ночью, чтоб у нас тут не воняло под носом, киндер ты сюрприз в подгузнике, – Шумахер отошёл от прозрачной стены, у которой мы общались, и сел на свою кровать.

– Ага, удачи, узкоглазый! Помахать в камеру не забудь, если успеешь, конечно, – ехидно оскалился больной.

Я не стал вслушиваться в их вялую перепалку и направился в санузел, состоящий из хлипкого пластикового унитаза и крохотной раковинки в дальнем углу палаты. Видеокамера, судя по углу обзора, сюда доставать не должна, вдобавок это шикарное убранство огораживалось тонкой тканевой ширмой. Лучше места для тренировки не найти, не под кровать же лезть.

Сев на крышку толчка, я туго намотал на руку гибкий капилляр от капельницы. Помню, некоторые ребята в больнице из них делали настоящие произведения искусства, мне же пока достаточно было и этого. Надеюсь, получится потом незаметно подкинуть его обратно Покеру, чтобы он не обнаружил пропажи.

Покончив с приготовлениями, я закрыл глаза и постарался сосредоточиться. Как выяснилось, концентрация – ключ к управлению большинством способностей, а уж с моёй строптивицей…

Трудней всего было в первый раз. Сидел, пыхтел, как дурак, не вполне понимая, что вообще надо делать, а время, между тем, поджимало – зрители нервничали. Но в этот критический момент неожиданно помог адреналин, кипевший в крови. Теперь же предстояло взять дар под контроль и попробовать покинуть палату не на жалкие доли мгновения.

Я выровнял дыхание и закрыл глаза. Понятное дело, что в стрессовой ситуации организм способен проявить чудеса, но в идеале мне хотелось бы научиться применить способность до того, как испугаюсь.

Тут всё просто. Я знаю, что умею это делать, мне просто нужно очень сильно захотеть…

Голова резко закружилась, а в глазах потемнело уже по-взрослому – искусственный свет сквозь сомкнутые веки больше не пробивался. Однако я непостижимым образом стал видеть окружающие меня предметы, будто они превратились в стекло. На дне прозрачного унитаза плескалась мутная вода, поступающая через трубу, ответвляющуюся от магистрали где-то под полом. Её я видел вполне отчётливо, как в колбе, а вот моих сокамерников, наверняка валяющихся на своих стеклянных кроватях, разглядеть отчего-то не мог. Ещё одна странность.

Собственных рук я тоже не различал, а вот пластиковый браслет и колечко капилляра никуда не делись, они просто будто повисли в тёмном воздухе. Так-так…

Стеклянный мир окружал меня сферой диаметром метров пятнадцать, не больше, так что рассмотреть всё здание целиком не представлялось возможным. Я перевёл взгляд дальше, вглубь прозрачных граней, за которыми клубилась моя старая знакомая – Её Величество Темнота. Горящие ярко-алым глаза никуда не делись, а вот количество их заметно прибавилось. Но даже без их тяжёлых немигающих взглядов я каждой частичкой своего измученного тела ощущал, что мне здесь не место. Не должен сюда человек попадать, особенно из мира живых. А я вот бессовестно подглядываю.

Последует ли наказание? Надеюсь, что да.

Однако, давило тут не по-детски, будто на серьёзной глубине без акваланга, нужно было срочно всплывать.

Вынырнул я из стеклянного мира обратно в реальность мгновенно, как пробка из бутылки. Только схватившись за края унитаза, смог не сверзиться с него на пол – настолько всё кружилось перед слезящимися глазами. Сколько мне там удалось продержаться – две, три секунды?

Из носа снова хлынуло, но я к этому был уже готов. Туалетная бумага, свернутая в тонкий фитилёк, отлично впитала в себя кровь, а стоило хлебнуть живца из незаметно прихваченной с собой бутылочки, как течь начала понемногу стихать. Да уж, отходняк дикий, хорошо, что чувствовать себя выжатой половой тряпкой для меня давно не в диковинку. За время, проведённое в больничной койке, и не такого натерпелся.

Шум в голове немного улёгся, но затылок по-прежнему был онемевший, будто отлежал его на чём-то твёрдом. Я невольно провёл рукой по коротким волосам, убедившись, что там всё на месте, а не оторвало кусок к чертям от дикого напряжения.

Однако, долго рассиживаться здесь не стоило. Я аккуратно собрал все окровавленные клочки бумаги, побросал их в унитаз и нажал на смыв. Затем тщательно умылся и стал прикидывать – всё ли улики я убрал? Соображалось ещё туго, и только лишь через мгновенье я спохватился и подобрал с пола валяющийся моток капилляра. Отлично, всё прошло как нельзя лучше.

Интересно, а где же всё-таки я оказываюсь… Другое измерение? Изнанка этого мира?

Ладно, оставлю размышления на потом. Главное – когда я появляюсь там, то здесь я полностью исчезаю. И нужно воспользоваться этим эффектом по максимуму.

Вернуться на свою койку не составило большого труда, хоть и покачивало меня куда больше обычного. Пришлось снова приложиться к живительному напитку от внешников, который, судя по привкусу, разводили на обычном медицинском спирту. Вроде стало получше. Теперь бы ещё поесть…

Но подносов с простенькой едой у подбежавших к камере надзирателей при себе не оказалось. Шумахер многозначительно посмотрел на меня, но нашёл в себе силы промолчать. Стоило только прозрачной двери распахнуться, как к нам заскочили двое муров с инъекторами наизготовку, третий страховал на входе.

– А ну встал! – пролаял один из «сизых» – тощий тип в сдвинутой на затылок кепи.

Я послушно поднялся, прикинув, что мы с уркой практически одного роста. Что ж, придётся подружиться именно с ним.

– Крест, ну что у него там? – нетерпеливо спросил стоящий на шухере надзиратель.

Тощий провёл маленьким приборчиком, похожим на древний сотовый телефон с кнопками, над моим браслетом, после чего озадаченно хмыкнул:

– Да вроде норм…

– А что, нормального оборудования вам не доверяют? – беспечно поинтересовался я.

– Заткнись, баклан!

От резкого удара я снова завалился на кровать, но долго разлёживаться мне не дали и грубо подняли на ноги.

– Усёк, кто тут главный?

– Твоя бабушка?

На этот раз мне даже не дали упасть. Второй надзиратель обхватил меня сзади, пока Крест отрабатывал быстрые троечки по корпусу. Так себе удары, на самом деле, но я сейчас и от щелбана с ног валюсь. Правда, праздник у него скоро закончился – внезапно завибрировала гарнитура и «сизым» приказали вывести меня из камеры, что они нехотя исполнили. Снаружи к нам оперативно подскочила дежурная смена внешников с каталкой. Прям дежавю чуть прихватило.

– В добрый путь, баклан, – оскалился мой новый приятель, похлопав меня по плечу.

– Не болей, свидимся ещё, – в ответ пожелал я и поехал к ближайшему лифту.

Внизу нас ждало сразу три специалиста в противогазах, долго гонявших меня по различным медицинским тестам. Даже в пресловутом саркофаге снова полежать пришлось, но облегчения моим мучителям это не принесло. После получаса жарких научных споров на английском, в которых я практически ничего не понял, один из внешников, махнув рукой, вызывал кого-то по гарнитуре. Хотя, почему кого-то?

Я точно знал, кто сейчас придёт.

– If you only knew, how tired I am of all of you… [Если бы вы знали, как я от вас всех устала…] – произнёс знакомый мелодичный голос с порога.

Доктор Стерва плавно вошла в помещение, повелительным жестом заткнув одного из нерадивых коллег, дёрнувшегося было объяснить, в чём же дело. Судя по свежим капелькам крови на защитном костюме, её отвлекли прямо во время рабочего процесса. Наконец-то я смог нормально рассмотреть идентификационную надпись на её защитном комбинезоне.

«Стелла Левински, старший научный сотрудник». Ну, спасибо что не Моника.

Грациозно устроившись в предложенном кресле, она ненадолго углубилась в планшет, куда, судя по фразе «Very interesting case…» [ «Очень любопытный случай…»], ей скинули результаты моих анализов.

Все остальные аквалангисты застыли почтительными статуями вокруг задумчивой женщины, лишь один я, не разделявший общего трепета, весело поинтересовался:

– Доктор, ответьте честно, я смогу ещё стать папой?

Внешники от такого святотатства дружно ахнули, а дежуривший неподалёку боец даже потянулся к инъектору, но Доктор Стерва, подняв на меня свои прекрасные ледяные глаза, категорично произнесла:

– No.[Нет.]

И спокойно вернулась к экрану планшета. А мы с замершим внедоумении внешником синхронно призадумались, кому именно она это адресовала, и что нам теперь с этим делать. Тем временем Доктор Стерва закончила изучать присланные материалы и, откинувшись в кресле, поинтересовалась у смущённых коллег тоном, которым вполне можно замораживать жидкий азот:

– What should I do with you, idiots, to stop you bothering me every day because of him? [Что же мне с вами, идиотами, делать, чтобы вы перестали дергать меня из-за него каждый день?]

В ответ раздалось лишь нестройное мычание. Тот, что её вызвал, начал было оправдываться, тыча в сторону моего браслета, который наверняка зарегистрировал ту ещё ересь, когда я оказался в стеклянной изнанке этого мира.

– Shut up! Please… [Заткнитесь, пожалуйста…] – прервала его женщина, отложив планшет

Стало так тихо, что было слышно малейший скрип ткани защитной одежды внешников. Женщина плавно поднялась кресла и подошла ко мне, с грацией тигрицы, примеряющейся для последнего броска к обречённому оленю.

– I have no idea what to do with you…maybe, it would be the best choice puting you on operating table? [Не знаю, что с тобой делать… Может, лучшим выбором будет положить тебя на операционный стол?]

– Мей би, – спокойно пожал я плечами, хотя внутри в этот момент всё сжалось от напряжения.

Самый тонкий момент моего выдуманного впопыхах плана – сейчас от меня здесь вообще ничего не зависит. Только от неё. Либо я правильно рассчитал ситуацию, либо…

Доктор Стерва потянулась к личной гарнитуре, не сводя с меня гипнотического взгляда ярко-голубых глаз. Интересный оттенок, линзы у неё там, что ли или просто с генами повезло? Проклятье, нашёл, о чём думать!

Между тем, на том конце ответили на её вызов и по диагностическому отделению снова зазвенели ледяные колокольчики её голоса:

– Hallo Mr. Crayton, I`d like to inform you about the thirteen-seventy three. That patient had a last stage of a brain tumor. Yes, that`s him. [– Алло, мистер Крайтон, Хочу поставить вас в известность на счет тринадцать-семьдесят три. У пациента была опухоль головного мозга на последней стадии… Да. именно он.]

Она взяла небольшую паузу, и я совсем перестал дышать, ловя каждое её слово.

– So, I`d like to ask you to stop interfering my duties everytime, when your bloody sensors pick up anything suspicious about this subject. From medical point of view, he`s a corpse, but somehow, he didn`t die yet and doesn`t want to… [Так вот, я прошу перестать отвлекать меня от дел каждый раз, когда ваши чёртовы датчики засекут у него что-то подозрительное. С медицинской точки зрения – он труп, который почему-то не хочет умирать…]

Выдыхать было ещё рано, но направление разговора мне категорически понравилось. Некоторое время женщина молча слушала собеседника, после чего резко возразила:

– There`s no point of opening him up right now – his body is exhausted to bits… But.. If I get out of schedule because of him…Yes Mr. Crayton, I understand. [Вскрывать его сейчас не имеет смысла – организм сильно истощен… Но если из-за него я выбьюсь из графика… Да, мистер Крайтон, я поняла.]

Она отключила гарнитуру и многозначительно посмотрела на замерших коллег. Те, рассыпаясь в витиеватых извинениях, принялись грузить меня на каталку. Женщина, удовлетворённо кивнув, покинула помещение, больше ни разу не посмотрев в мою сторону. И не скажу, что я слишком расстроился этому факту – пусть и невольно, но она мне здорово подыграла.

А дальше я уж как-нибудь сам.

Наверху поджидал мой новый приятель Крест, искренне удивившийся моему появлению. Внешник-толмач вежливо, но строго попросил его бить тревогу лишь в крайнем случае, и был таков. Поначалу надзиратель был слегка озадачен, но парочкой колкостей мне удалось привести его в чувство, и он лично сопроводил меня до камеры, хорошенько обработав по дороге.

Лежачих в палате прибавилось и, окажись Крест чуть меньше занят, стать бы мне третьим. Как же просто таких товарищей завести, если знаешь нужные слова…

Сычу после операции нацепили взрослый подгузник и воткнули капельницу, а вот Покеру в дополнительной медицине отказали, видимо решив не переводить на него ценный биологический материал под названием горох, встречающийся в мутантах гораздо реже, чем простые виноградины-спораны. Судя по услышанному, он в разы повышает способность к регенерации, что в первую очередь ценится внешниками. Обратная же сторона медали – в обычной жизни иммунные используют его для усиления своих способностей. Так что здесь им не накачивали до бровей, как обычным живцом, а выдавали дозировано и только тем, кто восстанавливается после тяжёлой операции. Тут уж организму не до способностей, лишь бы выздороветь.

Может, тогда, в салоне «скорой», Доцент вкатал мне именно его? Как знать…

Пока я отлёживался после побоев, Сыч пришёл в себя и жестом пригласил сесть рядом.

– Ну что… – Вымолвил он, с трудом ворочая челюстью. – Как успехи?

– Всё хорошо, уже съездил к научникам, – успокоил я его. – Доктор Стерва списала всё на мою болезнь, и попросила больше из-за меня её не беспокоить.

– Везучий ты…

– Да я бы не сказал.

– Твой дар, если ты не врёшь, второй… – Он тяжело вздохнул. – Так не бывает у новичков, если только их на старте не кормили жемчугом… Кто ты?

– Тот, кто хочет отсюда свалить, – искренне ответил я. – Но в одиночку это не под силу никому. Я могу лишь стать первым камушком, который вызовет сметающую всё на своём пути лавину. Не более.

– Красиво говоришь…

– Слушай, а у тебя, что ли, выбор есть? – жёстко спросил я. – Может, ты кайф получаешь, что половину твоего организма регулярно по пакетам расфасовывают?

– Ладно, умник, но если ты попытаешься меня кинуть…

– Знаю-знаю, не продолжай.

Я сел спиной к видеокамере, частично закрыв лежащего на кровати мужчину, и выдернул иглу капельницы из вены на его руке. А вот вставить её себе с моими вечно дрожащими руками не вышло, пришлось Шумахеру прийти нам на помощь. Странно, кстати – все вокруг твердят о выздоровлении и вечной жизни, а у меня никак не пройдут надоевшие симптомы. Может, мало живца пью?

Тут как бы самому не выздороветь вместо «прокачки» способности.

– Выкладывай, что задумал… – Тихо попросил Сыч.

Азиат отошёл от его кровати и принялся за своё любимое занятие – выводить Покера из себя. Тот завёлся вполоборота и перестал прислушиваться к нашим разговорам, чем я и воспользовался, вкратце поведав свой план. Старший по камере внимательно слушал, лишь изредка уточнял, в порядке ли у меня с головой. После того, как я закончил, Сыч надолго замолк, прикрыв веки, и когда мне уже было показалось, что его подкосил наркоз, он вновь открыл глаза и задумчиво произнёс:

– Не знаю, получится ли найти подходящих людей… Нужно посоветоваться…

– Ты мне дашь канал связи с остальными заключёнными? – спросил я.

– Нет, конечно, – хмыкнул мужик. – Губу не раскатывай… Всё общение будет через меня…

– Ну, как знаешь. Да и напоследок просьба – не надо глушить Покера.

Пожалуй, до этого момента мне не удавалось так сильно удивить Сыча.

– Ты хоть понимаешь, как сильно рискуешь, человеколюб хренов?

– Это моя проблема.

Он наградил меня долгим взглядом.

– Смотри не облажайся, стратег.

– Постараюсь.

К этому моменту жидкость в капельнице подошла к концу. Я выдернул иглу и бросил её на пол – они всё равно одноразовые, а заботливых медсестёр здесь нет. Либо тебе помогают сокамерники, либо ты уж как-нибудь сам. Всю использованную медицину со следующим приёмом пищи уберут проштрафившиеся муры, выполняющие роль санитарок. Я надеялся, что хоть на такие непопулярные работы будут привлекать заключённых, но к безопасности на Ферме относятся со здоровой долей паранойи. Наверное, поэтому отсюда пока ещё никто не сбежал.

От лекарства по телу побежало приятная волна тепла, куда сильнее, чем от простого живца. Может, попробовать ещё раз выйти в изнанку?

Но поразмыслив, я от идеи отказался – пусть лучше вещество в организме усвоится.

На следующий день процедура повторилась. Большая часть капельницы, предназначенной Сычу, ушла на меня. Не сказать, что я от этого был в восторге, но подвижки в нужную сторону ощущались – движения стали плавнее, дёрганность почти сошла на нет, лишь проклятая дрожь в руках проходить не спешила. Что-то с ней явно не так.

А вот погружение в изнанку прошло как нельзя лучше. Глаз, правда, ещё прибавилось, отчего гнетущее чувство собственной беспомощности там стало почти невыносимым. Зато, судя по ощущениям, я смог там продержаться на мгновение дольше, чем прежде. Да и отходняк после возвращения был куда мягче – космонавтом, плюхнувшемся с орбиты, я себя уже не ощущал.

И самое приятное – никто после моих экспериментов не прибежал, лишь парочка муров нарочито медленно прошла вдоль прозрачной стены камеры, убедившись, что я на месте, браслет не снял и умирать не собираюсь. Меня такой расклад полностью устраивал, а вот окружающую реальность – нет. Поэтому шаткий план побега дружно начали раскачивать подрастающие проблемы.

Печальным вестником стал Шумахер, всю первую половину дня проведший у «окна». Несколько раз он совершал странные пассы руками, будто моряк на палубе корабля, разве что цветных флажков ему недоставало. Только вот мало этого для полноценного общения. Не понимаю…

– Хьюстон, у нас плохие новости, – вздохнул он, присаживаясь на краешек моей кровати.

– Трудности с план-схемой или исполнителями? – хмуро уточил я.

– Да, в общем-то, со всем сразу, – Шумахер задумчиво почесал бритый затылок. – Во-первых, у них свои условия. С самого начала с тобой должен быть их человек. Тебе они пока не доверяют.

– Отлично, – скривился я. – Только обузы мне и не хватало. Ладно, надеюсь, подберут кого-нибудь действительно полезного. Главное – они согласились рискнуть. Что с бойцами?

– Да в них проблемы нет. Здесь, несмотря на все проверки, сидит достаточно много решительных парней.

– Нам нужна элита, а не простые рубаки.

– Не произноси это слово, – поморщился азиат. – Так у нас особо опасную касту заражённых зовут, ту самую, в которой жемчуг попадается. А те, кого ты имел в виду – стронги. Пора бы уже запомнить.

– Да хоть лайты, – отмахнулся я. – Лишь бы они оказались такими же крутыми, как ты рассказывал.

– О, поверь, их не зря так называют.

– Хорошо, теперь план Фермы. Что с ним?

– Тут всё хуже. Есть примерное описание общей зоны – что, где и как расположено. А вот с особо-охраняемой полный мрак…

Проклятье, до последнего надеялся, что не придётся лезть в самое сердце тюрьмы.

– Кто там сидит?

– Спец по электронике. Он единственный в своём роде, альтернатив нет. Хакеров и прочую братию тут не любят, удивляюсь, как ему вообще выжить удалось…

Я выругался и прикрыл глаза, откинувшись на подушку. И так трещавший по швам план разваливался на куски.

Помимо нашей общей зоны, существовала на Ферме ещё одна, где в компактных карцерах содержали тех, кто представляет хоть малейшую угрозу. Неужели спеца раскрыли? Но, судя по тому, что я успел узнать про это гостеприимное заведение, его просто пустили бы под нож и все дела. Значит, загремел он туда за другое.

Час от часа не легче.

– Что по нему известно?

– Зовут его Царь Минос, номер камеры четыре-семнадцать, вроде бы всё, – неуверенно ответил Шумахер.

– Вроде бы?!

– Другой информации нет, оттуда редко живые возвращаются.

– Чтоб вас всех минотавр перетоптал!

Я энергично растёр руками лицо, настраиваясь на интенсивную мозговую деятельность. Нужно много думать.

– И ещё… – Замялся азиат. – Они требуют точной даты. У многих тут сроки горят, боятся не дотянуть.

– Обойдутся, – отрезал я. – Они же мне не доверяют, и у нас это взаимно. Передай, что они поймут, когда это начнётся, обещаю… Здесь все поймут.

– Может, постараешься по-тихому, без шумихи?

– Как говорил один мой знакомый – тише всего пускать газы в работающем цеху завода, а не на сцене с хорошей акустикой. Так что давай я сам буду решать, как лучше, а ты уточни все мелочи по расположению отсеков, мне ведь их наизусть учить.

Шумахер, смирившись, кивнул, и мы продолжили тихую беседу. Покер изо всех сил старался прислушаться, но из-за раскатистого храпа Сыча, большую часть своего времени проводившего во сне, понять хоть что-нибудь было довольно проблематично. Хотя я на сто процентов уверен, что он уже начал что-то подозревать.

Бог в помощь, мешать ему не буду, особенно после того, как узнал, из какой камеры забирать себе помощника. Находилась она практически на дне «колодца», уровней на пять ниже нас. И они думают, я смогу такое расстояние незаметно преодолеть в изнанке? Боюсь, на такой подвиг гороха со всей Фермы не хватит.

Кстати, на счет лекарства. Сычу становилось всё хуже, и следующую порцию пришлось делить пополам, иначе он рисковал не успеть восстановиться ко Дню Икс, который был всё ближе.

Остальное время спрессовалось в однообразную рутину. Я учил план, тренировал способность, отмечая, как пылающие глаза всё ближе подбираются к моему стеклянному мирку, и размышлял. Люблю это дело, особенно, когда вопросов вокруг больше чем ответов.

Почему способностей у меня две? У всех строго по одной, чем же я такой особенный? С моей исключительной везучестью я вообще должен был получить дырку от бублика, а не два роскошных дара – сенсорику и невидимость. Так не бывает.

Разумное объяснение было лишь одно – никакой я не сенс. И даже не человек-невидимка. Я – другое.

В один из таких сеансов мыслетерапии, спустя несколько дней после начала операции, неожиданно пришли за Покером. Причём не в урочное время – до отбытия его под скальпель оставалась ещё пара дней. Неужели…

В нашу камеру набилось столько охранников, что стало тесно. Среди прочих, нашлись и старые знакомые – Жмых и Крест, причём последний обрадовался встрече куда больше чем я.

– Баклана на выход!

Меня подхватили с двух сторон и вывели наружу. Следом вынесли довольного Покера, с которым принялся общаться неприятный тип с густой сетью татуировок на лице. Судя по описанию, это и был Синий, второй здешний авторитет.

– Сворачивай базар, – прервал он заливавшегося соловьём предателя. – Посидишь пока у нас. А Херакла этого на разговор, живо!

Я успел увидеть перекошенное от ярости лицо Сыча, которого пеленало два крепких надзирателя. В отличие от него, Шумахер сохранял спокойствие, лишь бросил на меня короткий взгляд, выражавший его мысли куда лучше многих слов.

«Разберёшься с ним сам? Ну-ну…»

Глава 8

Допросная оказалась узким помещением, разделённым на две половины уже привычным прозрачным стеклом. На той стороне меня дожидались двое мужчин в деловых костюмах, восседавшие за монументальным чёрным столом, на котором крепился широкий компьютерный экран.

Впервые я увидел внешников в естественной среде обитания, то бишь – без намордников.

Ближе ко мне елозил в мягком кресле откормленный боров, утиравший мокрый лоб шёлковым платком. Он явно находился не в своей кастрюле, а вот его собеседник – сухопарый брюнет с седыми висками, обладатель внушительного носа и внимательных серых глаз – вёл себя куда уверенней. Мы застигли их посреди оживлённого спора на инглише, который они живо свернули, стоило мне только переступить порог. Я так толком ничего и не успел разобрать, кроме любопытного словосочетания «…наши азиатские партнёры», но обдумывать услышанное уже было некогда.

В отличие от их половины, мой стол вместо компьютера имел стальную скобу для наручников, к которой меня и пристегнули, зачем – непонятно. Позади на всякий случай застыл довольный Крест, вызвавшийся отвести меня лично. Судя по его малопонятным репликам на фени, следующим пунктом назначения должен стать разделочный стол.

Но это уже после того, как я, трясясь за свою шкуру, выдам всех своих сообщников. А как же иначе?

Внешники выдержали короткую паузу, после чего брюнет спросил меня, с режущим слух акцентом:

– Как тебя зовут?

Голос у него оказался скрипучий, будто старый советский диван.

– Полоз, – ответил я спокойно, и, подумав, добавил – Паллас калубер. [ «Pallas coluber» – одно из английских названий Узорчатого полоза – это наиболее широко распространенный вид из всех представителей рода Лазающих полозов.]

Оба озадаченно нахмурились, переваривая услышанное. Ну, простите – как смог.

Затянувшееся молчание нарушил толстяк, вполголоса обратившись к брюнету:

– Stella`s sure, he`s a newbie… [Стелла считает, что это новичок…]

Но тот лишь раздражённо мотнул головой:

– Your Ms. Lewinsky`s long time due for a proper holiday, let her go home for a month or two… She`ll visit her family, surf a bit or what else they do over there… [Вашей госпоже Левински давно пора отдохнуть, отпустите её на месяц-другой домой… Пусть семью навестит, на сёрфере покатается, или что там у них…]

Боров судорожно закивал, а носатый незнакомец, проскрипел уже мне, видимо, забыв переключиться:

– Hey you, are you the one called Preacher?! [Ответь, это ты Священник?!]

Как-то странно допрос протекает – я думал, что речь о моём побеге пойдёт, а пока про него ни слова не спросили. Что ещё за священник?! Может, у них внутренний устав запрещает священнослужителей на органы разбирать, вот и перестраховываются?

– Отвечай!

Крест решил ускорить мой мыслительный процесс, и от души заехал в печень.

– Я не причер… суки… – Просипел я, скорчившись от боли. – Никто ваши грехи не отпустит…

Надзиратель замахнулся было вновь, но толстяк резким окриком остановил его, и, как ни странно, мур его беспрекословно послушался.

– Значит, ты не он, – почему-то в скрипучем голосе внешника мне послышалось злорадство. – Ты уверен?

– Я в церкви в последний раз года три назад был вообще-то.

– Значит, это не ты?

Носатый брюнет развернул ко мне экран, на котором была изображена чья-то цветная фотография. Хотя, почему чья-то – моя собственная. Вот только…

На ней был не я. Мне на осознание этого факта понадобилось целых две секунды – затылок начало не к месту свербить, возвещая о том, что ответка от несанкционированных проникновений в чужое измерение вот-вот прилетит. А ведь только что-то интересное началось, да чего ж не вовремя…

Человек на снимке походил на меня как две капли воды, но это если сильно не присматриваться. А так отличий вполне себе хватало – причёска не та, да и чёрных рубашек у меня в гардеробе отродясь не водилось. Лицо холёное – ни следа болезни, а вот на щеках двухнедельная щетина. Что за бред?! Я и в гроб с собой бритвенный станок захвачу, а этому типу растительность на лице явно не мешает. Вон, какая ухоженная, так ровно у меня она сама по себе не растёт – тут электробритвой поработали.

Фоном служила обычная кирпичная стена, ничего такого, за что мог бы зацепился взгляд. Смотрел двойник не в фокус, губы чуть приоткрыты. Видно, собирался вот-вот что-то сказать, из чего я сделал простой вывод – на фото он не позировал, возможно, съёмка была скрытой.

– Ну что, будешь всё отрицать? – проскрипел внешник.

Вот чёрт, расспросить бы его, кто изображён на снимке, да уже поздно. Затылок саднило вовсю, больше медлить нельзя.

– Аз есмь царь, а не Бунша какой, – голосом Ивана Васильевича из одноимённой комедии ответил я.

И сомкнул веки.

Мир вокруг, подчиняясь моей воле, превратился в прозрачное стекло, подсвеченное алым пожаром, бушующим вокруг. Глаз было столько, что они сливались друг с другом в одно сплошное свечение – и все они жаждали отыскать наглеца, посмевшего заглянуть куда не следовало. Назойливые внешники, как и надзиратель, исчезли, превратившись в бесплотные сгустки темноты, хорошо различимые при такой яркой иллюминации. Что уж говорить – я и сам стал тенью, на которую по недоразумению нацепили какие-то жалкие браслеты. Можно ли ими удержать воздух? Вряд ли.

Я осторожно повёл руками. Движения здесь нужно вымерять до миллиметра – мало того, что двигаешься, будто в застывшем холодце, так и сил самый простой жест отбирает столько, будто час в спортзале провёл.

С наручниками оказалось проще всего – достаточно было подтянуть руку к себе, как металлическое кольцо, потеряв опору, упало на стол. За ним последовал медицинский браслет-напульсник, который я просто стряхнул на пол. Не зря же на мотках капилляра столько тренировался.

Ну вот, полдела сделано, дальше – труднее. Я встал из-за стола и, превозмогая боль, рвущую мышцы на куски, сделал шаг назад. А вот и Крест, точнее – то, что от него в этом мире осталось. Стеклянная дубинка-шокер, прозрачный пистолет, кое-какая мелочь в карманах, и, в общем-то, всё. Странно, что сама одежда была почти не видна. Может, дело в разнице температур?

Понимая, что ещё секунда, и меня выплюнет отсюда без всякой помощи, я потянул шокер к себе. Это тоже требовало усилия – без предельной концентрации бесплотная ладонь просто пройдёт через прорезиненную рукоять насквозь. А мне сейчас дубинка ой как пригодится.

Подчиняясь моей воле, она нехотя выскользнула из крепления. Есть, успел!

Я с негромким хлопком материализовался за спиной у ничего не понимающего надзирателя, выпученными глазами уставившегося на пустой стул, где оседала больничная пижама, не пожелавшая двигаться со мной в стеклянной изнанке этого мира. Не веря тому, что он видит, Крест осторожно водил рукой над тем местом, где я только что сидел, и естественно, его ладонь не встретила никакого сопротивления.

Не там ищешь меня, урод.

– Сюрприз, мазафака!

Шокер очень удачно получилось направить в область шеи, хотя руки после нырка дрожали куда сильнее прежнего. Полыхнула электрическая вспышка, и мур, так и не успевший ничего понять, осел на пол. Тоскливо запахло общественным туалетом.

Ба, да у кого-то слабый сфинктер!

Внешники, до того застывшие каменными изваяниями, вскочили с кресел, причём боров умудрился его опрокинуть. Соглашусь – вид голого мужика с шокером кого хочешь деморализует, особенно когда он появляется как бы из ниоткуда.

От их ошарашенного вида стало немного полегче, а то в один момент показалось, что от накатившей слабости я того и гляди хлопнусь в обморок.

– Oh my God! [– О мой бог!] – тоненько взвизгнул толстяк.

– Сам ты гад, морда пиндосская, – оскалился я и склонился над бесчувственным телом.

Первым делом – инъектор. Какое-никакое, но дистанционное оружие, с моим самочувствием одной дубинкой не отмахнёшься. А на втором месте уже шла одежда. Нет, не моя опостылевшая пижама, а вот этот чуть испачканный сизый комбинезон, благо с Крестом мы практически одной комплекции.

Не зря же я его столько драконил, чтобы при одном моём виде у него настроение падало.

Брюнет, тихо выматерившись по-своему, активировал было гарнитуру, чтобы предупредить всех о моём освобождении из-под стражи, но тут здание едва ощутимо вздрогнуло. И спустя какие-то доли мгновения изо всех динамиков по барабанным перепонкам ударил пронзительный вой сирены.

– Внимание персоналу, на объект напали! – возвестил интерком на обоих языках по очереди, и пол под ногами снова дрогнул, уже несколько раз подряд.

Похоже, это взрывы снарядов. Значит, уже понеслось.

Сообразительный внешник дернулся было к выходу из своей части допросной, но у него на руке повис истошно верещащий толстяк. Правильно сидите лучше тут, вы же без костюмов своих дурацких. А вдруг снаружи разгерметизация?

Брюнет, грязно ругаясь, стряхнул с себя напарника, но наружу не пошёл, а начал речитативом надиктовывать что-то в микрофон гарнитуры, косясь на меня злобным взглядом через стекло. Ну да, близок локоть, а хрен укусишь. Понимаю.

Пол вибрировал уже без перерывов – там, снаружи шла настоящая канонада. Вот только мне слабо верилось, что она им существенно поможет.

Избавив Креста от комбинезона, я стал спешно облачаться, не забыв надвинуть кепи на глаза. Да, слабовата маскировка, но не в пижаме же бегать.

На то чтобы открыть герметичную дверь, ушла пара секунд – ключ-карта нашлась среди прочей мелочи, а простейший четырёхзначный код я подсмотрел, когда меня сюда заводили, благо бывшие уголовники особо и не скрывались. Все же, до настоящих тюремных надзирателей им как отсюда и до старушки Земли пешком – квалификация не та.

Ноль-четыре-десять – и я в коридоре. Там обнаружился ещё один мур, напряжённо внимающий голосу в наушнике, прикрыв его ладонью. И было от чего – истеричная сирена ревела так, что не слышно было даже шелеста отъехавшей створки, что уж говорить о другом.

Настороженным мужик не выглядел, хотя ему наверняка уже должны были сообщить обо мне. Тормоз, что поделать. Я готов был в любой момент снова нырнуть в изнанку, но он пока ещё только переваривал новую информацию, и на фигуру в привычном комбинезоне среагировал слишком поздно. Я всадил в «сизого» три дротика, на всякий случай, но он начал заваливаться уже после первого. Тут главное попасть – игла играючи пробивает ткань, её с учётом специфики охоты именно на людей делали. Уроды.

Улов при втором надзирателе оказался куда богаче – помимо стандартной экипировки он носил флягу с живцом на поясе, которая оказалась как нельзя кстати.

Тошнотворная жидкость привела мозги в порядок, ноги перестали подкашиваться, и я бодро захромал вдоль стеночки. Первая часть плана прошла как по маслу.

Но отсюда и до внешней стены – огромный путь со множеством препятствий, которые нужно преодолеть как можно быстрее. К счастью – не в одиночку.

Я не зря пощадил Покера, даже свою очередь на помывку ему уступил, чтобы он смог спокойно с надзирателями пообщаться.

Просто допросная ближе всего располагалась к нужной камере, а попасть туда можно было лишь за существенный проступок. Например, за попытку побега.

Уверен, и без нашего доброго соседа информаторов у муров в избытке, так что узнали бы они в любом случае, это просто вопрос времени. А мне нужно было оказаться здесь именно сегодня. Правда, из-за того, что наш Иуда отчего-то провозился дольше расчетного времени, у меня чуть фальстарт не случился, но вроде пронесло.

Не может же вечно мне не везти?

Спустя несколько послушно открывшихся дверей я снова оказался в общей зоне. Когда разбирал устройство Фермы, меня сразу насторожила излишняя ярусность сооружения. Тут всё рядом, под боком, на расстоянии ближайшего лифта. Привык, что режимные объекты предпочитают строиться в ширину, а не в глубину и высоту, но ответ, как оказалось, лежал на поверхности – стаб, где нас держали, не отличался большими размерами. Вот строителям и пришлось изгаляться, что сейчас мне было только на руку.

Я, опустив голову, как можно быстрее прошёл мимо нескольких камер, обитатели которых жались к прозрачной стене, стараясь увидеть как можно больше.

В самой шахте царила форменная суматоха – суетились надзиратели, истошно выла сирена, а вдалеке дежурная пара внешников во всю прыть неслась к лифту. Оттянутся ли муры к осаждённому периметру или усилят бдительность внутри Фермы? В любом случае, всем сейчас не до меня. Куда я денусь-то с подводной лодки?

Наконец, добрался до нужной двери – второй уровень, сектор «Цэ», камера тридцать два. За прозрачной перегородкой обнаружились всего двое пленников, третий лежал на полу, без признаков жизни. Занятно они тут время проводили.

Я вжикнул ключом по электронному замку, припомнил новый код, которым накануне отпирали нашу камеру, и разблокировал дверь.

Наружу вышел всего один, коротко кивнув оставшемуся сокамернику. Он оказался невысоким крепышом, отличительной чертой которого было полное отсутствие волос на голове, включая даже ресницы.

– Сторож? – решил уточнить я.

– Да, это я, – признался лысый. – Ты прихватил что-нибудь для меня?

Я вручил ему второй инъектор с полной обоймой.

– Отлично! Пошли-ка скорей, нужно ещё по нескольким адресам пробежаться.

– Далеко отсюда?

– Пару уровней наверх.

Навязанный мне напарник уверенно пошёл по пандусу к ближайшему лифту, из которого как раз вывалилась парочка надзирателей. Ну что ж, наглость – второе счастье.

– Эй, вы… – Успел произнести один из них, прежде чем игла, выпущенная Сторожем, ударила его в шею. Второй к тому времени уже опрокинулся навзничь, заблокировав дверцу лифта.

А меткость, пожалуй, – счастье номер один.

– Так, помоги-ка, – засуетился напарник, подскочив к валяющимся телам, – нужно и меня переодеть.

Благо опыт в снятии комбинезона у меня уже был, справились мы быстро. Пока Сторож переоблачался, здание ещё раз тряхнуло, уже сильнее, чем до этого.

– Ничего себе ты шумиху поднял, – цокнул он языком.

– Зато пока им точно не до нас.

– Уверен? Внешники не муры – сунься сюда хоть маленький отряд карателей, и нам всем хана.

– Уверен, – кивнул я, стаскивая ботинки с надзирателя. – У них сейчас очень много проблем.

– Это сколько – много? – уточнил безволосый.

– Тысячи две-три, не меньше, – успокоил я его.

– М-да? – озадаченно нахмурился он. – Слушай, мы нигде не встречались? Мне твой фейс вроде бы знаком.

– Нет, я новенький.

– Ага, а я тогда – хронический девственник, – недоверчиво хмыкнул Сторож. – Впрочем, как знаешь. Поехали.

Мы зашли в кабину лифта и стали понемногу возноситься. Напарник расправил комбинезон, который ему явно был великоват, и внезапно попросил:

– Только не дёргайся, там нас ждать будут. Нужно подготовиться.

Его лицо вдруг неожиданно поплыло, как воск у горящей свечи, на секунду потеряв всякие человеческие черты. Я невольно сжал ребристую рукоять инъектора, но истерить по поводу таких жутких метаморфоз не стал – посмотрим, что будет дальше. Сторож дёрнулся всем телом, тихо застонал сквозь стиснутые зубы, после чего лицо понемногу стало возвращаться к нормальному состоянию. Только вот оно оказалось уже совершенно другим, и как две капли воды походило на того урку, которого мы минутой назад обездвижили и раздели.

– Ну, как тебе? – измученно улыбнулся он, когда процесс закончился.

Голос, впрочем, остался у него прежним, как и телосложение. Интересная особенность.

– Неплохо, – оценил я. – Мне бы это в прошлой жизни однозначно пригодилось, а то подзадолбался между жёнами метаться.

Сторож понимающе хохотнул и вставил новую обойму в инъектор.

– Ты только вперёд не суйся, нужно хотя бы одного языка взять. В сознании.

– Только после вас, – отвесил я величавый жест в его сторону.

Стоило створкам кабины разойтись, как к лифту тут же подскочили трое надзирателей с инъекторами в руках, ожидавших увидеть там кого угодно, кроме собственного коллеги. Сторож, отыгрывая роль, спокойно вышел наружу, озадаченно нахмурив брови.

– Муха, грёбаный насос, я в тя чуть не шмальнул! – облегчённо выдохнул ближайший к нам мур. – Кто там с тобой?

Я нарочно наклонил голову в кепи, присев на одно колено – типа шнурок на ботинке завязываю. Изменивший собственное лицо заключённый сделал ещё шаг, поравнявшись с передним надзирателем, и неожиданно ловкой подсечкой сбил того на пол, повалившись следом. Молодец, что ушёл с линии огня, а то не дай бог зацепил бы его ненароком.

Не ожидавшие подвоха «сизые» замешкались, и я, воспользовавшись этим, открыл по ним прицельную стрельбу с колена, опустошив обойму за несколько секунд. Ответить успел лишь один из муров, да и то лишь раз – дротик просвистел рядом с моим ухом, ударившись в стену кабины. По стрелковой подготовке – незачёт.

Как бы ни подрагивали у меня руки – на таком расстоянии легче попасть, чем промахнуться. Два тела, как подкошенные, рухнули на пол, рядышком с борющимися мужчинами. У Сторожа дела шли как нельзя лучше – он как раз заканчивал проводить удушающий, отправляя противника в недолгую отключку.

Я нашарил у одного из спящих надзирателей на поясе пластиковые наручники и, дождавшись, когда клиент окончательно утихнет, сковал руки нашему пленнику. Не совсем удачный попался экземпляр – лицо практически не обезображено интеллектом, да и некогда нам допросы проводить. Тут бы ноги унести до прихода подкрепления, а не задушевные разговоры вести.

Боюсь, теперь все телекамеры вокруг – наши, прямо звёздами стали.

– Всё, пусть пока полежит, валим! – Сторож вскочил на ноги и понёсся вдоль палат, внутри которых радостно, но беззвучно кричали заключённые, увидав, как надзиратели вдруг ополчились друг против друга.

Я как мог быстро захромал следом, нагнав напарника уже в тот момент, когда он освобождал очередную порцию пижамников.

Здесь оказался полный комплект – четыре человека. Двое из них сразу же сорвались с места, радостно улюлюкая, а вот другая пара задержалась, получив от Сторожа трофейные инъекторы и шокеры.

Стоило мне подойти, как один из них – крепкий седовласый мужик с лицом мужественного покорителя Эвереста, округлив глаза, резко наставил на меня ствол.

– Сторож, дебил, ты КОГО привёл?!

Второй новенький – смазливый блондин, будто сошедший с рекламного плаката, начинание старшего товарища охотно поддержал, ловко сместившись мне во флаг.

– В смысле? – замешкался мой напарник. – Это Полоз.

– А-а, ты себя теперь так называешь?! – прошипел седовласый. – Оружие на пол, быстро!

Что ж мне так на психов-то везёт? Не похоже, что они меня просто кинуть задумали, ещё вроде бы рано…

– Что, мы уже не бежим? – спокойно поинтересовался я, выполнив требования полоумного.

– Я готов тут навсегда остаться, если заберу хоть кого-то из вас, упырей, – уже практически прорычал мужик. – Отвечай, урод, где остальные, и умрёшь быстро, обещаю!

Меня явно с кем-то путают. Хотя… Меня же совсем недавно спрашивали нечто подобное!

– Расслабься, я не Причер, – и, видя непонимающий взгляд заключённого, спохватился. – Тьфу ты! Священник, то есть. Я говорил это внешникам, повторю и тебе – понятия не имею, кто это такой.

– Двойник? – тихо уточнил у старшего блондин.

– Ага, как же, – подозрительно прищурился тот. – Прислушайся, для начала. Это его дружки Ферму штурмуют.

Тут как назло всё здание хорошенько так тряхнуло. Надо бы поторапливаться, а не языками тут чесать.

Затылок уже практически онемел от невыносимого ощущения посторонней близости, а тут ещё эти шизоиды тормозят всех нас, ставя под угрозу и без того призрачный шанс отсюда выбраться.

– Так, истерички, – твёрдым голосом ответил я, начиная понемногу заводиться. – Или вы со мной, или валите на все четыре стороны. Думаете, что ваши пукальники меня пугают? А задумайтесь-ка на минутку – как я вообще сюда добрался? Вы же наверняка в курсе, что меня в допросную увели.

– С тобой я только на тот свет вместе отправлюсь!

– Да кто такой этот ваш сраный Священник, что ты его так ненавидишь?! – не выдержал я.

– Пастырь, – уже чуть спокойней ответил седовласый. – Его зовут Пастырь. Дай руку. Быстрей.

Внутренне кипя, я пожал протянутую крепкую ладонь странного мужчины, явно не дружащего с головой.

– Ты не врёшь, – кивнул он, и опустил инъектор. – Пошли.

И всё? Вовремя его качнуло в нужную сторону, а то я уже всерьёз подумывал уйти в изнанку и пробовать прорваться в одиночку. Хотя, надолго ли просветление?

Мы вчетвером поспешили обратно к лифту, где нас дожидался уже пришедший в себя пленник. Нашему появлению он явно не обрадовался.

– О, Череп! Вот это удружили, – улыбнулся седой, присаживайтесь рядышком с ним на колени. – Прикройте-ка меня с минуту – посмотрю, где вашего Царя Миноса искать.

Он положил ладонь на бритую макушку надзирателя и прикрыл глаза.

– Эй, хмырь, ты чё удумал? – нервно спросил мур, задёргавшись. – Лапу убрал!

Ноги мы ему тоже прихватили пластиковыми хомутами, так что ему оставалось лишь извиваться беспомощным червяком.

– Меня зовут Крежень, чтоб ты знал, – мягко произнёс заключённый, не открывая глаз. – А руку я уберу, когда мы закончим, расслабься.

– Что-о-о…?! – успел взвизгнуть надзиратель, прежде чем его заколотила мелкая дрожь, а из горла вырвался сдавленный хрип.

Глаза у мура закатились, а дальше стало не до наблюдений – на площадку вылетела новая тройка противников. Тут уж отличился блондин – невероятно ускорившись, он расшвырял муров, как котят, толком и не прикасаясь к ним – никто даже стрельнуть не успел.

Что ж, следовало признать, что бойцов мне действительно выделили лучших. Так, глядишь, и прорвёмся, благо надзирателей на объекте единовременно больше пятидесяти не бывает, и большая часть сейчас должна лезть на внешнюю стену.

Между тем Череп уже перестал хрипеть, лишь изредка подёргивался, а из его покрасневших глаз его понемногу сочилась бледно-алая кровь, разбавленная слезами. Не знаю, что делал Крежень, но выглядел он тоже не лучшим образом – кожа на лице побледнела, нос заострился, а на лбу выступили мелкие капельки пота. Спустя несколько томительно долгих секунд он отнял руку от головы пленника и открыл глаза, с трудом поднявшись на ноги. Блондин тут же пришёл на помощь, подставив плечо.

– Полоз, тебе на минус третий уровень, камера от лифта налево седьмая по счёту. Мы будем рядом – в нижней операторской. Это на плюс первом, там сейчас меньше всего народу. Сторож пойдёт с тобой. Всё понял?

– Да, – кивнул я, заходя в лифт. – Удачи вам.

– Пожелай её тем, кто сейчас сидит в операторской, – нехорошо улыбнулся Крежень.

Створки лифта закрылись, и мы поехали вниз.

– Что ты слышал об этом Пастыре? – решил я воспользоваться моментом.

– Ничего хорошего, – скривился Сторож. – Про него столько говорят, что не понятно – где правда, а где вымысел. Если ты действительно его двойник, то тебе остаётся только посочувствовать.

– Как будто мне до него тут райская жизнь была, – отмахнулся я.

Здание, между тем, тряхнуло так, что на мгновенье мигнул свет, а лифт притормозил в шахте. Но через мгновенье мы продолжили опускаться, пока не достигли нужного уровня.

– Знаешь, надо бы… – Начал было говорить Сторож, как вдруг сквозь ещё не разомкнувшиеся створки в кабину ворвался рой пуль.

Я инстинктивно ушёл в изнанку, в которой больше не осталось тьмы – везде царил алый свет, больно резанувший по глазам. Сквозь прозрачные, пробитые насквозь створки лифта, медленно расходящиеся в стороны, стало видно одинокую тёмную фигуру, держащую ухватистый пистолет-пулемёт. Проклятье, всё-таки не все внешники ушли на защиту периметра, кое-кто занял ключевые позиции, благо камер вокруг полно и все наши передвижения должны ими отслеживаться.

Не зря же мы именно на операторскую нацелились.

Я уповал на то, что руководству Фермы будет не до парочки сбежавших заключённых, но они всё же смогли выделить людей, и вот мы напоролись. Долго мне здесь не продержаться – пара секунд, не больше. А что потом?

К счастью, противник максимально облегчил мне задачу, опустошив магазин пистолета-пулемёта до того, как у меня банально кончились силы. Как только выстрелы смолкли, я вывалился обратно, напугав стрелка до того, что он выронил новый рожок, не сумев вставить его в паз. Слава богу, это оказался не опытный военный внешник, а простой надзиратель.

После нырка в голове стоял непрерывный звон, тошнило как после литра палёной водки, но я всё равно смог несколько раз попасть в замершую фигуру в сизом комбинезоне.

– Спокойной ночи, падла!

С большим трудом подавил рвотный позыв. Чтобы не упасть от головокружения, пришлось опереться о стену. Всё, если тут окажется ещё кто-то – мне однозначно конец. Откуда у простого мура автоматическое оружие на Ферме, ведь внешники выдают им исключительно нелетальные образцы? Поди теперь спроси…

Я бросил взгляд на своего напарника и тихо выматерился сквозь зубы. Сторож лежал на полу изрешечённой кабины, в луже собственной крови, снова приняв свой изначальный безволосый облик. Деваться ему отсюда было некуда, тут расчёт горе-стрелка был верным. Побереги он патроны, уделал бы и меня, но откуда же ему было знать…

Я жадно припал дрожащими губами к муровской фляжке с живцом, добив её до конца. Говорят, злоупотреблять им не стоит, но мне сейчас было на это плевать, лишь бы скорее прийти в норму. Потом с последствиями буду разбираться, если жив останусь.

При себе у заснувшего мура нашлось ещё два полных рожка к пистолету-пулемёту и новая фляга. С большим трудом подавив в себе желание пристрелить его, я забрал оружие и пошёл по коридору в поисках заветной камеры четыре-семнадцать. Двери располагались лишь с одной стороны, и имели вид куда внушительней, чем те, за которыми держали нас в общей зоне. Кого же они тут содержат?

Нужная камера оказалась ровно там, где сказал Крежень. Я провёл прихваченной картой стрелка по магнитному замку, ввёл код, но услышал лишь пронзительный короткий писк. Дверь не шелохнулась.

– Да чтоб вас всех!

Я вскинул оружие и в три одиночных выстрела разнёс замок вдребезги. Оттуда с треском сыпанули искры, и толстенная створка с шипением ушла в бок.

– Молодец! Больше так никогда не делай, да? – весело отозвался голос из глубины камеры.

Я заглянул внутрь и обомлел. На одиночной узкой кровати возлежал усатый тучный мужчина с крупной блестящей лысиной, крутивший на толстом волосатом пальце браслет-напульсник. Пижама на широкой груди расстёгнута – там хоть косички заплетай.

– Царь Минос?

– Канэчно! – с нарочитым южным акцентом произнёс он. – А ты кого хотел увидеть – Анжелину Джули?

Лично я представлял спеца по электронике как угодно, но от увиденного шаблон начал понемногу трещать. Какой ещё, к дьяволу, Царь Минос, это Жорик Миносян какой-то!

– Ты в курсе, зачем нам вообще понадобился? – спросил я, внутренне замерев.

– Да мне уже в мозг дырку пробили – помоги, да помоги, – проворчал мужчина, тяжело поднимаясь с койки. – Ничего без Миноса не можете…

Ну, по крайней мере, я нашёл, кого нужно. И судя по его фразе, без телепатии тут и дело не обошлось – вот как, получается, общались между собой привилегированные заключённые. Лишь бы они все не обознались…

– Давай за мной, – вдохнул я.

– Веди, дорогой!

Надеюсь, у неведомых телепатов горели уши в то время, когда мы шли обратно к лифту, ибо материл я их нещадно. С каждым новым словом «спеца» мне всё меньше верилось, что он хотя бы знает, что такое есть компьютер. Хотя браслет он как-то же снял?

– Кстати, избавить желающих от напульсника можешь?

– Нет, сложно…

Почему-то мне в это не поверилось. Ну да ладно, всё равно они срабатывают только за пределами Фермы, неоднократно доказано.

Обратный путь проделали без особых приключений. Кабине лифта хоть и здорово досталось, но она кое-как подняла нас наверх, вместе с телом Сторожа. Минос, покосившись на моего покойного напарника, прошептал что-то под нос и размашисто перекрестился слева направо.

Мы поднялись на плюс первый уровень, и спокойно добрались нужного отсека, не встречая никакогосопротивления. Оказывать его было уже некому – повсюду лежали распростёртые тела муров – кто истыканный дротиками, а кто и со свёрнутой на бок шеей. Штурмующие силы тоже понесли потери – попадались и неподвижно лежащие пижамники. Седовласому психу явно хватило мозгов позвать с собой друзей.

У распахнутого настежь гермозатвора, возле которого валялся ещё один мур с окровавленными глазницами, нас встретила парочка незнакомых заключённых и давешний красавчик-блондин. Стоило ему разглядеть в моих подрагивающих руках пистолет-пулемёт, как его глаза алчно загорелись.

– О! Где достал?

– Нас один упырь в карцере поджидал, – скривившись от неприятных воспоминаний, ответил я. – Сторож за этот ствол своей жизнью заплатил. Хочешь – держи, я всё равно сейчас стрелок неважнецкий.

– Спасибо, а то от этих дыроколов против внешников в броне толку ноль, – обрадовано поведал парень, озадаченно уставившись на моего спутника. – А это кто?

У меня внутри всё аж похолодело.

– Минос я, – важно ответил спец по электронике. – Где, куда, чаво?

– Серьёзно? – поднял светлые брови блондин. – Ну пошли, покажу фронт работы. Меня зовут Ирбис.

– Да хоть Карис зубной, давай скорей!

Оставшись неприкаянным, я тоже зашёл вслед за ними в узкое помещение, большую часть которого занимали многочисленные мониторы. От многочисленных картинок разбегались глаза.

– Надо проникнуть в систему безопасности, – быстро принялся перечислять Ирбис, подойдя к компьютерному терминалу. – Нам нужен полный доступ. Постарайся поскорей, пока нас не пришли штурмовать по-взрослому.

– Э-э-э…?

– Бляха-муха! Ты хакер или кто? – взорвался блондин. – Взломай систему, пока нас не перестреляли. Скоро они поймут, что надзиратели не справляются с бунтом и пришлют сюда карателей!

– Ты по-русски скажи, что тебе надо…

– Уважаемый, – вмешался я в разговор, похлопав рукой по терминалу. – Всё просто – маму ему сделай, по-братски прошу!

– Вот это разговор, – энергично закивал мужчина, усаживаясь в мягкое операторское кресло. – А то взломай-сломай, чё хочешь, сам не знаешь…

– Смотри, чтоб нас не отрубили от общего канала, – скептически напутствовал его Ирбис.

– Слушай! Дикаря из меня не делай, не сложней твой ящик моего айфона! Иди на шухере постой, бесишь меня…

Минос плавно возложил обе руки на терминал, и прикрыл глаза. Что характерно – на сенсорную клавиатуру он не обратил ни малейшего внимания. Блондин, покачав головой, всё же встал у входа с пистолетом-пулемётом наизготовку, а парочка, что нас встречала, прошла дальше по коридору. Я снова вооружился обычным инъектором и тихо, чтобы не отвлекать взломщика от процесса, спросил у Ирбиса:

– А где Крежень?

– Он к нам позже присоединится, сейчас у него дела…

– Поважней, чем прикрыть нас в самый ответственный момент?

Ответить Ирбис не успел – вблизи загрохотали выстрелы, гоня эхо по пустому помещению. Похоже, за нас принялись уже всерьёз.

Блондин, присев, дал короткую очередь вдоль коридора, оттуда интенсивно ответили, он едва успел убраться в проём.

– Твою мать, Минос, давай быстрее!

– Маму не трогай, пожалеешь, – спокойно ответил взломщик, не открывая глаз.

Патронов нападающие не берегли, поддерживая такую плотность огня, что нельзя было и думать о том, чтобы выскочить из операторской. Как по мне, так немного бестолково, но и против нас не профи работают. Ирбис чертыхнулся, но дверь замыкать не стал, устроившись за порогом и изредка постреливая в ответ.

– Гранату бы…

– Радуйся, что у них её нет, – спустил я его с мечтательных небес. – А то забросили бы нам из-за угла, и до свиданья.

– Они и так нас накрыли, – зло прошипел парень, кивнув в сторону притихшего Миноса. – Ну взломает он систему, а толку уже? Как мы отсюда выберемся?

– Они сами разбегутся, – пообещал я.

– Ага, так я тебе и поверил…

В этот момент взломщик резко отнял руки от терминала и выдал довольный клич бывалого самбиста:

– Уаткнул!

– Ну, наконец-то, – я подскочил к нему, оставив Ирбиса отстреливаться в одиночестве. – Дай мне громкую связь по зоне.

Минос, вернув руки на прежнее место, кивнул в сторону закреплённого в пазу микрофона, прямо напротив операторского кресла.

– Говорит «врио» коменданта всея Фермы сержант Измайлов! – весело крикнул я в диафрагму. – Товарищи заключённые, приношу свои поздравления – отныне ваша судьба зависит только от вас, хватайте удачу за хвост, пока не улетела!

Я отстранился от микрофона и приказал взломщику:

– Открыть все камеры.

– Так точно, мой командыр! – весело отозвался Минос, хотя у самого от напряжения из носа заструилась тёмная струйка крови. – Готово!

– Эй, какого чёрта?! – возмутился Ирбис, отпрянув за порог от очередной очереди. – Ты что творишь? Уговор был освободить только наших людей!

– А мне кажется, что каждый заслуживает шанс, – невозмутимо парировал я. – Да и охрана перестанет нас донимать.

– Смотри, за эти твои фокусы ответишь лично перед Крежнем! – блондин повернулся к взломщику. – А ты, хренов освободитель угнетённых, не забудь вырубить видеонаблюдение.

Как бы он ни бесился, а мой расчёт сработал – выстрелы в коридоре разом стихли, как отрезало, а по всему зданию начал набирать обороты многоголосый радостный ор, в определённый момент заглушивший даже сирену.

– Эх, опять власть меняется…

Я принялся стаскивать с себя ставший бесполезным комбинезон надзирателя. Лучше теперь в таком прикиде снаружи не показываться – не успеешь ничего объяснить, как тебя на клочки разорвут.

Мы вышли в коридор спустя минуту, когда Ирбис убедился, что там стало действительно безопасно. На ребристом полу остались лишь трупы, ставшие жертвами перестрелки – некоторые пострадали от инъкторов во время штурма и были безжалостно добиты спящими. Вот и одежда нашлась, пусть немного и в крови, да я не из брезгливых.

Блондин осмотрел несколько тел, пока я переодевался, и раздражённо махнул рукой. Ну, надо было внутрь затаскивать, сам виноват.

Затем наша дружная троица зашагала вперёд по направлению к общей зоне, бурлившей кипящим котлом. Вот он – наш русский бунт, бессмысленный и беспощадный.

На пандусах яблоку негде было упасть, везде носились люди в больничных пижамах, добивавшие деморализованные остатки охраны. Повсюду царил дикий гвалт и неразбериха, в которой группа человек в сорок, обступившая задумчивого Креженя, выглядела островком стабильности в этом море хаоса.

Пока продирались к ним сквозь толпу, на мне повис один из заключённых – молодой ёще парнишка с перекошенным от ярости лицом.

– Ты-ы-ы! – буквально прорычал он мне в ухо, но Ирбис одним движением ладони смахнул его к противоположной стене, только пятки сверкнули.

Джедай хренов.

Я подошёл к ушибленному от невидимого удара бедолаге, оглушённо вертевшему головой, и протянул руку.

– Ты обознался, приятель. Вставай, а то затопчут.

– Я тебя, суку, на всю свою жизнь запомнил… – Прошипел он, буравя меня ненавидящим взглядом.

– Что ты с ним возишься? – обернулся Ирбис. – Время поджимает!

– Он идёт с нами, – безапелляционно заявил я.

– Хочешь заточку в спину? – удивился блондин. – А, впрочем, хрен с тобой. Эй ты, малёк! А ну встал! Дёрнешься не в ту сторону – по стене тонким слоем размажу.

Парнишка угрюмо засопел, но подчинился. Я ожидал, что он при первой же возможности дёрнет от нас куда подальше, благо в творящейся вокруг суматохе провернуть такое нетрудно, но он как приклеенный плёлся вслед за нами. Может, ждал подходящего шанса, чтобы вновь атаковать?

Между тем группа решительных мужчин под предводительством Креженя слажено выдвинулась нам навстречу. Среди них я с облегчением увидел улыбающегося разбитыми губами Шумахера, со свежим синяком под глазом, и бледного Сыча, опирающегося на плечи двух дюжих молодцов.

– Свою часть сделки мы выполнили, – с укоризной произнёс Крежень, стоило только нам поравняться. – А вот ты задумал явную авантюру. Ты же понимаешь, что мы не сможем взять их всех с собой?

– А я и не прошу об этом. Пусть пробуют сами.

– Ага, – седовласый указал на парнишку. – А это тогда кто?

– Он вроде как свидетель, – пояснил я. – Опознал меня, вот хочу пообщаться в спокойной обстановке.

– Да тебя тут каждый третий в лицо узнает, – пожал плечами Крежень. – Своих-то я предупредил…

– Да как вы можете работать с этим выродком? – вскинулся парень. – Я…

– Умолкни, – перебил его мужчина. – Если хочешь – вали, тебя никто не держит. Но он не тот, за кого ты его принимаешь.

Паренёк недоверчиво уставился на меня.

– Близнец, всего-навсего, – подтвердил я. – Ну, как в индийских фильмах, не смотрел, что ли?

Он отрицательно замотал головой.

– Всё, некогда болтологией заниматься, – поторопил нас Крежень. – Нужно ещё избавиться от браслетов. Давайте вниз.

Мы покинули пандус и углубились в коридоры Фермы. Естественно, чтобы спуститься сейчас на лифте не могло быть и речи, но, к счастью, аварийные выходы ещё никто не отменял, пусть даже и в других мирах. Вход на пожарную лестницу преграждала тяжеленная дверь, запертая на всё тот же электронный замок. Ни карта надзирателя, ни какие-либо из подсмотренных паролей его разблокировать не смогли, пришлось прибегнуть к помощи уставшего взломщика.

Минос щедро хлебнул живца из фляжки, после чего приласкал строптивую электронику, и створка послушно отошла в сторону, освобождая проход. За ним обнаружилась довольно широкая металлическая лестница с короткими ступеньками, уводящая куда-то вниз.

Первыми двинулась пятёрка крепких парней под предводительством приободрившегося Ирбиса, за ними на приличном отдалении пошли остальные. Спускаться пришлось порядочно – пролётов двенадцать, не меньше. Внешники предпочитали селиться на Ферме как можно глубже, появляясь наверху лишь по рабочей необходимости. К счастью, наш путь лежал не в их стерильные апартаменты.

На нужном уровне нас уже поджидал авангард, который затем спустился ниже, прикрывая основную группу, а вот с гермошлюзом на этот раз вышел облом – замок на увещевания Миноса не поддался.

– Нужна кредитка кого-нибудь из них, – развёл руками взмокший взломщик. – Без неё никак.

– Это тебе не двери в камерах без спроса открывать, – проворчал Крежень и повернулся ко мне. – Ну что, Полоз, твой выход.

Один из заключённых в очках с толстыми линзами протянул мне трофейный пистолет, отдаленно похожий на «Глок» рукоятью вперёд.

– Держи. За дверью в радиусе двадцати метров никого.

– А дальше? – машинально спросил я.

– Чёрт его знает, – улыбнулся он. – Я ровно на столько вижу.

– Так, лохатор хренов, хорош трепаться, – недовольно проворчал Сыч, которого притомившиеся провожатые прислонили к стене неподалёку от нас. – Время жмёт.

С этим нельзя было согласиться – дрожь ощущалась даже на глубине. Что же за канонада тогда творится снаружи?

Я щедро хлебнул живца, зажмурился и ушёл в изнанку. Мир вокруг объял алый вихрь, а дверь перед моим носом обратилась в стекло, пройти сквозь которое оказалось куда трудней, чем перемещаться по свободному пространству. Всё-таки не такой уж я бесплотный.

И ещё одна неприятная новость – пистолет намертво заклинило на той стороне, как ни тянул – пролезать сквозь твёрдую материю он наотрез отказывался. Пришлось бросить его, иначе рука так и осталась бы в двери, когда я обессиленный вывалился обратно, моргая слезящимися глазами. Интересно, а что будет, если я нечаянно воплощусь прямо внутри предмета – мы просто срастёмся на молекулярном уровне или произойдёт маленький термоядерный взрыв?

В светлом коридоре действительно никого не оказалось и я, держась рукой за стенку, чтобы не упасть от головокружения, пошлёпал босыми ногами по холодному кафельному полу.

Вся одежда тоже осталась по ту сторону. Не то, чтобы я комплексовал, но идти на дело с голой задницей было как-то неуютно.

К счастью, далеко брести не пришлось – коридор вывел в самый настоящий холл с высоким сводчатым потолком, по которому изредка пробегали озабоченные ребята в защитных костюмах, везущие массивные пластиковые боксы на тележках. Готовятся к эвакуации, что ли?

Подходящая жертва обнаружилась примерно через минуту – один из внешников как раз направлялся мимо поворота в мой тупичок. Я прижался к стене, и он беспечно прошёл мимо, толкая тележку перед собой.

Ещё когда увлекался дайвингом, заметил, что в маске обзор сужается, приходится чаще вертеть головой, чтобы получать объёмную картинку. Так и у этих товарищей – со стороны как дети любопытные, а это им просто подсознательно зрения периферического не хватает.

В былые времена я спокойно уработал бедолагу с одного-двух ударов, никакой защитный костюм бы не спас, а сейчас же пришлось коварно бросаться со спины, как гопоте подворотной. Не ожидавший нападения аквалангист так и не успел ничего понять – сначала въехал в стену, затем приобнял пол, а напоследок получил по голове своим же контейнером, оказавшимся на поверку подозрительно тяжёлым.

От удара металлопластиковые запоры на крышке бокса раскрылись, просыпав часть содержимого – блестящие кубики льда и чьё-то ещё бьющееся сердце в прозрачном пластиковом пакете.

– А, чтоб тебя! – я от души пнул бесчувственное тело, остро жалея, что под рукой нет пистолета. Ведь выживет же, гадёныш, максимум – сотрясение ему сделал.

Но предаваться чувствам совершенно не было времени – в любой момент на нас могли наткнуться коллеги потерпевшего. Разбой, так разбой – подрагивающими от усталости и адреналина руками я принялся за обыск.

Карманов герметичный костюм не предусматривал, зато на широком поясе имелось несколько ячеек на клипсах для хранения всякой мелочёвки. Презервативы, маленький блокнотик, жевательная резинка, какие-то пакетики с порошком – всё полетело на пол, а вот пластиковый прямоугольник с латинской вязью вокруг прямоугольной портретной фотографии я сжал в руке как величайшее сокровище на свете.

Вот теперь можно и назад.

Электронный замок гермошлюза, ведущего к пожарной лестнице, к карточке отнёсся благосклонно, и через несколько секунд в узком коридорчике стало как в московском подземном переходе в час пик – шумно, душно, многолюдно.

Народу, кстати, прибавилось. Не знаю, может, от того, что не закрыли дверь наверху, но численность уже точно перевалила за полтинник. Пока вся эта толпа вытекала в холл, я успел в который уже раз за сегодня одеться, прихлёбывая неизменный живец. Что поделать, издержки межпространственных прыжков – неорганика там перемещается крайне неохотно.

– Молодец, – обронил прошедший мимо Крежень, попутно отдавая распоряжения своим подчинённым.

Мы с Шумахером, помогавшим мне одеться, оказались почти в самом хвосте растянувшейся по холлу колоны – дальше шли только двое бойцов с пистолетами, оборачивающиеся каждые несколько метров.

Быстрым шагом наша рота беглых зеков добралась до уже знакомых мне медицинских отсеков, встретив по пути лишь троих внешников, да и то гражданских, без оружия. Однако это обстоятельство не смогло смутить бойцов – мало кто из них равнодушно прошёл мимо раскрытого контейнера, которым я вырубил носильщика, не поинтересовавшись содержимым. Так что за нашими спинами осталось четыре остывающих тела.

Дальше стали всё чаще попадаться пресловутые операционные, где успели побывать практически все, кроме меня. Большинство помещений оказались пустыми, лишь в одном из них нашлась бригада хирургов, резво потрошащая рослого перерождённого. Странно, вроде бы их прочие запчасти монстров кроме кожистого нароста на затылке обычно не интересуют.

Заключённые дружно набились в операционную, насколько хватило пространства, прижав несчастных внешников к стене.

– Смотрите-ка, кто у нас тут! – радостно завопил кто-то из толпы.

Я усиленно заработал локтями, пробиваясь вперёд, благо с моей теперешней комплекцией это было не сложно.

– And what now? Are you going to kill me? [– И что теперь? Убьете меня?]– насмешливо зазвучал знакомый женский голос где-то совсем рядом.

– Может, и правда, грохнем сучку? – азартно предложили из задних рядов.

– А браслет ты зубами отдирать будешь? – громко поинтересовался я, наконец, пропихнувшись к растерянным внешникам. – Эй, Стелла, хэлп ми?

– Fuck off! [Отвяжись!]

– Ну, сама напросилась…

Я с торжествующей улыбкой приблизился вплотную к загнанной в угол женщине и протянул подрагивающие руки к маске-респиратору. Голубые глаза расширились от ужаса, но было уже поздно – крепления расстегивались в пару движений, просто, но надёжно. Доктор Стерва дёрнулась, но ничего поделать не смогла – пространства для манёвра не было, а руку со спрятанным до поры скальпелем, который она хотела всадить мне в шею, оперативно перехватил молниеносный Ирбис.

Надо же, не думал, что придётся его благодарить.

Я воспользовался секундным ступором и быстро поцеловал сжатые чувственные губы, успев отстраниться до того, как она поняла, что вообще случилось.

– No-o-o-o!!!

Вопль отчаянья исказил её черты, но я всё же успел рассмотреть лицо, манившее меня своей загадочностью. Всё оказалось на высоте – прямой, чуть длинный нос, узкий подбородок, высокие скулы. Даже жалко немного, что такую красоту сгубил.

Маска, вместе с нашлемником полетела на пол, туда же опустилась и лишённая смысла в жизни женщина, спрятав лицо в ладонях. Волнистые волосы цвета вороного крыла рассыпались по вздрагивающим плечам.

Вид рыдающей бесстрашной начальницы, которую не испугала даже ворвавшаяся толпа сбежавших заключённых, окончательно деморализовал остальных внешников. Что тут говорить – мои коллеги по побегу тоже пребывали в состоянии ступора.

– М-да… – Задумчиво пожевал губами стоявший рядом Крежень. – Может, оно и к лучшему – Стикс сам разберётся, что делать с этой…

– Ещё желающие отказать нам в помощи есть? – весело поинтересовался я у перетрухнувших внешников. – Обещаю, остальных слюнявить не буду.

– O'kay, o'kay! – они дружно закивали и принялись за работу.

Процедура снятия браслетов оказалась проще пареной репы – так что вскоре вся компания избавилась от навязанного девайса. Оно и к лучшему – беспокоили они меня, а ну как сработают внутри периметра при нештатной ситуации?

– Заприте их где-нибудь, – махнул рукой Крежень в сторону перепуганных аквалангистов. – И эту тварь тоже, вместе с ними. Когда она переродится, ей нужно будет чем-нибудь перекусить.

Всхлипывающую Доктора Стерву подхватили за руки и увели прочь, за ней последовали остальные внешники, не подозревающие, какая страшная участь им уготована. Пожалуй, это покруче русской рулетки будет. Успеют ли их найти до того, как их начальница станет другой? Шансов, что она окажется иммунной слишком мало, я бы не стал эту вероятность даже принимать в расчёт.

Понемногу беглецы начали покидать операционную, а вот я задержался, привлечённый подопытным монстром, которого бригада так и не успела разделать до конца. Комплекцией он немного уступал Крепышу, в народе зачем-то прозванному лотерейщиком, но выглядел столь же опасным, пусть даже и со вскрытой грудной клеткой. Интересно, а как они его усыпили?

Перерождённый вдруг распахнул мутные, но вполне человеческие глаза и сдавленно прохрипел:

– Мужики… Помогите…

Голос у него был низкий, урчащий, как раскаты далёкого весеннего грома.

– А-а, твою ж налево! Он разговаривает! – я отскочил от операционного стола к стоящему рядом Шумахеру. – Ты же говорил, что они не разумны?

– Что есть разум? – тоном заправского Конфуция произнёс азиат. – Ну, а вообще это не заражённый, а простой кваз.

– Простой?!

– А что ты удивляешься? – наставительно произнёс Шумахер, картинно подняв вверх палец. – Помнишь, что я говорил про побочные эффекты от приёма жемчуга и злоупотребления живцом? Так вот они, любуйся. И ты в такого красавца можешь превратиться, если не перестанешь его как компот хлебать.

– И что нам с ним делать?

– А тебе прям нужно что-то сотворить? Просто оставить ну никак?

– Мужики, чего вы…

– Как зовут? – быстро спросил подошедший Крежень.

– Рекс…

– У моей собаки такая кликуха была! – радостно поделился Шумахер, но получил от Ирбиса тычок под рёбра.

– Слушай, Рекс… – Начал было Крежень, но я, поняв, в какую сторону он клонит, перебил его.

– Ходить можешь?

– Думаю, что да… – Кивнул пациент мощной безволосой головой.

– Полоз, даже не проси, – отрезал седовласый, и поспешно направился вместе с последними бойцами на выход. – В нём полтора центнера минимум, никто его не потащит. Если очень жалко – можешь добить.

Рекс издал фыркающий звук, в который уложились и осознание неизбежности, и боль, и даже разочарование в людях. Чёрт, мне до боли знакома его ситуация – от меня тоже много кто отворачивался, считая безнадёжным. И где они сейчас все?

Я взглянул на беспомощного монстра, оставшегося в душе человеком, и отрицательно покачал головой:

– Нет уж, сам как-нибудь справлюсь.

Наконец, в помещении остались мы с Шумахером – Сыч с пареньком, видевшим воочию моего двойника, тоже ушли. Вот склероз проклятый, совсем забыл спросить, как его там зовут.

– Мать твою Терезу, – прошипел недовольный сокамерник, возясь с ремнями, удерживающими массивное тело. – Слушай, у него полтела разворочено, ты штопать на скорость умеешь? Без нас же уедут!

– Спасибо… – Пророкотал кваз. – Не надо меня зашивать, я сам… Живцом только поделитесь.

– Ну, чем богаты, – вздохнул я, заливая в открытую зубастую пасть остатки трофейной фляжки.

– Э, да тут горох разведённый! – воскликнул ушлый азиат, закончивший освобождать подопытного и зашаривший по близлежащим стеллажам. – Живём!

– В него тоже одну ампулу всади, – приказал я, обматывая широкую кровоточащую грудь эластичным бинтом.

Шумахер скривился, отчего его глаза превратились в узкие щёлочки, но перечить не стал, вонзив иглу куда-то под пластину, прикрывающую монстру шею. Тот благодарно ухнул и попробовал подняться с операционного стола. Пусть с трудом, но со второй попытки ему это удалось.

– Век не забуду, мужики…

– Сочтёмся, шевели клешнями! – Шумахер выскочил в коридор, завертев головой. – Опаздываем, Полоз, давай скорей!

Мы, как могли, припустили вслед за основной командой, вышедшей на финишную прямую. От медицинских отсеков, являющимся местом пересечения двух сфер влияния – внешников, живущих преимущественно внизу, и муров, располагающихся на поверхности, было рукой попасть до подземной автостоянки, принадлежащей ренегатам.

Минус первый уровень. Отсюда они и отправлялись в свои набеги за живым товаром. Не пешком же нам удирать?

Когда мы доковыляли до места назначения, основной бой уже отгремел, и, судя по всему, он был очень жаркий. Я осторожно перешагнул через дымящееся тело в обгорелом комбинезоне, валявшееся у порога, и оказался внутри гаража.

Тяжёлой бронетехники здесь, разумеется, не было – не доверяли её такому сброду. В наличии имелось около двух десятков разномастных машин, обшитых листовым металлом и арматурой – от грузовиков, до длинных пикапов со станковым пулёметом в кузове. Этакие тачанки постядерного мира пустошей.

Радостные заключённые, ещё не отошедшие от горячки боя, с весёлым гомоном разбирали транспорт. Неподалёку обнаружился невредимый Крежень, втолковывающий что-то недовольному Миносу. Ну да, ему ещё нас выпускать отсюда…

– Полоз, эта машина – твоя, – произнёс лидер иммунных, мимоходом указав рукой на небольшой багги, сварганенный из нескольких разномастных кусков автомобилей. – Свою часть уговора я выполнил. Мы в расчёте.

Я скептически оглядел конструкцию, место которой разве что на съёмочной площадке очередной постапокалиптической ленты, но других вариантов не было – остальные оказались уже набиты под завязку. Мы явно опоздали на раздачу.

Что ж, дарёному авто в выхлопную не смотрят…

Но спокойно погрузиться в машину нам не дала новая порция выстрелов, раздавшихся с противоположной стороны ангара. Остались ещё недобитые муры?

А вот чей-то пронзительный крик, резко оборвавшийся на самой высокой ноте, прозвучал совсем рядом. Похоже, всё-таки придётся поучаствовать в боевых действиях.

– Кто вас отпускал, животные?!

Одна из машин, стоявших неподалёку, кувыркаясь, взмыла в воздух, будто от пинка невидимого великана. За ней мелькнула чья-то размазанная фигура, уходя с линии огня. Заключённые отреагировали с секундным опозданием и пули лишь с искрами выбили бетонную крошку из стены.

Крежень на неожиданное нападение отреагировал странно – улыбнувшись, он остался на месте, не предприняв даже малейшей попытки найти себе укрытие. Псих или настолько уверен в себе?

Шумахер с Рексом нырнули за кузов нашей тачанки, один я остался возле седовласого героя-одиночки, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Иди Полоз, это наши разборки, – не поворачивая головы, произнёс Крежень.

Но исполнить его просьбу я не успел – тень материализовалась у нас перед носом в уже знакомого надзирателя с многочисленными наколками на лице.

– Ну, здравствуй, Синий.

– И те не хворать, – хекнул он, выбросив вперёд руки.

С кончиков татуированных пальцев в нашу сторону с шипением полетели фиолетовые искры, но Крежень, выставив перед собой ладонь, без труда отразил их в сторону. Снова досталось стене ангара, но на этот раз осколков не было – в местах попадания просто образовались оплавленные воронки. Пожалуй, таким снарядом человека насквозь бы прошило.

Оружия у меня при себе больше не было – пистолет пришлось вернуть, а стрелять из пневматического инъектора в человека, двигающегося с невероятной скоростью, было как-то неправильно. Поэтому, чтобы не стоять столбом посреди поединка двух сверхлюдей, я поковылял вперёд, сокращая дистанцию. Надо же что-то делать.

– Полоз, стой!

Но я лишь отмахнулся. Достало меня всё это, хватит уже убегать.

– Что, Херакл, зажмуриться торопишься? Дай помогу! – оскалился Синий, неуловимым движением переместившись вплотную.

Этого мне только и надо было. В то же мгновение, когда надзиратель должен был прихлопнуть меня как назойливую муху, я ушёл в зазеркалье. Оказалось, концентрация алого вокруг меня существенно упала – свет больше не травмировал зрение, но пылающих глаз ещё было порядочно, чтобы рассмотреть туманную фигуру мура.

Так, что тут у нас? Нож, компактный пистолет в набедренной кобуре, какой-то мусор в комбинезоне…

Сдуру он пролетел мимо, и резко затормозил, растерянно озираясь.

Эх, из меня неплохой карманник вышел, видела бы мама…

– В боку посмотри, – посоветовал я, оказавшись у него за спиной.

Синий изумлённо опустил взгляд вниз, к рукоятке собственного ножа, торчавшего чуть ниже области рёбер. Сизая ткань уже потихоньку начала пропитываться кровью. Похвальный болевой порог.

– Какого х…

Договорить он не успел, по причине внезапного взрыва черепной коробки. Со стороны это выглядело, будто по переспевшему арбузу с размаха врезали кувалдой – была голова, и вот нет её совсем. На попадание пули, пусть и крупняка, не похоже вроде. Крежень, что ли, постарался?

– Зря полез, – выдохнул он, утирая пот со лба. – Я бы сам…

– Не благодари, – махнул я рукой, и повернулся к своим. – Эй, грузимся!

И только сейчас понял, что одежда валяется бесформенной кучкой в метре от меня. Да что ж такое! Приходится одеваться чаще, чем какой-то порнозвезде.

Выстрелы понемногу смолкли, загудели моторы. Перевёрнутую машину, приземлившуюся на крышу, после нескольких бесплодных попыток перевернуть на колёса, оставили в покое.

– Полоз, ответь честно – снаружи заражённые? – придержал меня Крежень за плечо, стоило мне накинуть на себя пижаму.

– Думаю, да, – кивнул я. – Но их как раз уже подсократили, так что есть нормальный шанс прорваться.

– Помнишь, ты спрашивал про Пастыря? – неожиданно спросил мужчина, не убирая руку. – Помимо всего, он знаменит тем, что может управлять тварями, подчинять их своей воле.

– Я ими командую ровно настолько, что у палки колбасы имеется больше власти над голодными дворнягами, чем у меня.

– И всё равно, это большая проблема, – вздохнул седовласый, отпуская плечо. – Тебе нужно в Емень, там есть наша штаб-квартира, они могут разобраться, что ты из себя представляешь. Скажешь, что от меня. Пароль – Вероника, запомнил? В остальные стабы даже не суйся – пристрелят сразу, твоя физиономия в числе самых разыскиваемых в регионе.

– Вот обрадовал, так обрадовал…

– Пойми, если ты действительно в состоянии привлечь орду – о спокойной жизни можешь сразу забыть, такому таланту просто не дадут простаивать. Я бы на твоём месте на людях вообще бы не показывался. Старайся опередить молву о себе, иначе снова окажешься в клетке. Бывай.

– И тебе по тому же месту! – откланялся я и плюхнулся на переднее пассажирское сиденье джипа. Рекс габаритами в кабину не помещался от слова никак, поэтому, пришлось ему скрючиться в багажнике. Да он сильно и не жаловался.

На водительское кресло прыгнул довольный Шумахер, позади устроился Сыч, безымянный угрюмый паренёк, сумевший не потеряться в творящейся вокруг суматохе, и парочка незнакомых пижамников, которым не нашлось места в других автомобилях. Такая вот сборная солянка.

К счастью, техника в ангаре прошла долгий путь модернизации, и ключей зажигания не требовала. Машины были заправлены под пробку – хоть сейчас в рейд.

– Уважаемые пассажиры, пристегните ремни и поправьте памперсы, – весело предупредил наш водитель, щёлкнув тумблером. – Если у вас есть какие-нибудь пожелания, перед тем, как мы тронемся в путь…

Мотор приглушённо взревел, отчего сиденье завибрировало мелкой дрожью. Ох уж эти гаражные умельцы…

– Сильно не гони, – угрюмо проворчал Сыч. – А то боюсь – эта рухлядь на ходу развалится.

Створки массивных ворот в дальнем конце ангара дрогнули, и стали потихоньку расходиться в стороны. За ними обнаружился пологий бетонный подъём с ярко-оранжевой разметкой, как на всамделишной подземной парковке.

Первым в освободившийся проход направился массивный грузовик, отдалённо похожий на сто тридцать первый «Зил» с обшитым металлом бортами и широким треугольным отвалом впереди. За головной машиной по очереди двинулись остальные.

– Вот чёрт, – скривился Шумахер, оценив обстановку. – В хвосте мы. Внешники могут вдогон залепить.

– Поверь, первым придётся труднее всех, – успокоил я его, пристёгиваясь.

– Ага, а нас никто не заметит, как же. Слушай, Полоз, даже если мы прорвёмся каким-то чудом за периметр, скажи пожалуйста, что помешает догнать нас на броневиках и раскатать в чистом поле на запчасти?

– Не что, а кто.

Дальнейшие разговоры пришлось свернуть, так как подошла и наша очередь выезжать наружу, где, судя по звукам, творился настоящий Сталинград. На подъем ушло не больше десятка секунд, и вот мы уже во внутреннем дворе, окружённом высокой бетонной стеной с вышками каждые сто метров. Рокот мотора каплей в океане растворился в царившем вокруг грохоте, поэтому вопль Шумахера, вцепившегося в руль так, что побелели костяшки пальцев, я смог лишь прочитать по губам, да и то, наверное, не совсем правильно:

– Жёваный кро-о-о-от!!!

На каждой из вышек весь боевой состав внешников и редких муров стрелял изо всех имеющихся единиц оружия, вот только не по нам, а куда-то за стену. На выскочившие из-под земли автомобили если кто и обратил внимание, то в самый последний момент, когда головной грузовик уже вплотную приблизился к внешним воротам.

Толщину створки имели такую, что на удачный таран мог рассчитывать разве что танк, но к счастью, повальная автоматизация на Ферме играла сегодня не в пользу своих хозяев. Так что ворота стали плавно и величественно открываться, а заградительные стальные столбики послушно втянулись вниз. Явно Миноса работа.

В образовавшийся проход немедленно хлынули многочисленные перерождённые, доселе томившиеся по ту сторону. Были здесь и обычные Крепыши, ещё похожие на человека, и хищники посерьёзней, вроде того, что я видел на берегу безымянного озера. Иммунные их руберами, вроде бы, называют – ничего серьёзнее на Внешке не водится, тут тварям нет особого раздолья.

И, в общем-то, слава богу – нам бы от этих товарищей ноги унести.

Грузовик, приспустив отвал, на всей скорости въехал в эту разномастную толпу, расшвыривая зазевавшихся монстров как кегли – те, что поумней, предпочли убраться с дороги. В его кильватере рванули остальные машины, кто успешно, а кто не очень.

Идущему неподалёку от нас пикапу на капот с размаху приземлилась массивная туша, вся ощетинившаяся хитином. Автомобиль, естественно, такого удара не вынес и взвился на дыбы, приземлившись уже на крышу. Шумахер, закусив губу до крови, кое-как разминулся с местом аварии не снижая скорости. Манёвр удался – лишь чиркнули заточенным шипом на правом борту по какой-то вертлявой твари на четырех лапах, развалив её напополам. Я обернулся и увидел, как к тормозящему перевёрнутому пикапу, переставшему высекать крышей искры из асфальта, ринулось с десяток разномастных уродов.

Остальные, кто пошустрей, принялись карабкаться на вышки в поисках свежего мяса.

Машину резко тряхнуло, все подскочили на сиденьях, насколько позволяли ремни. Похоже, наехали на кого-то, благо клиренс у нашего багги высокий. Мелькнули окончательно распахнувшиеся створки и вот мы уже практически на свободе.

Вокруг оказалось лишённое деревьев поле, усеянное многочисленными телами. Да, густо они тут легли, в строю осталось навскидку процентов десять от первоначальной толпы, основная часть которых на всех парах спешила к отворившимся воротам. Думаю, в ближайшее время внешникам точно будет, чем заняться.

По полю шла прямая лента дороги на невысокой гравийной насыпи, по которой мы и рванули во весь опор прочь от Фермы. За нами в погоню увязалась лишь парочка быстроногих упрямцев, остальные перерождённые предпочли прорвавшиеся автомобили игнорировать. Неужели, сработало?

Но тут, будто в насмешку над моими мыслями, раздался короткий то ли свист, то ли вой, и наш головной грузовик резко вспух огненным шаром. Грохнуло так, будто само небо треснуло на части, тяжело рухнув нам на головы. Что там стало с ближайшими к подбитой машине, я так и не успел разглядеть – Шумахер с безумными глазами выкрутил руль, и мы лихо съехали с насыпи в чисто поле. Поэтому второй взрыв наподдал нам уже исключительно в корму. Да кто ж там такой сердитый?!

Я завертел звенящей головой и почти сразу нашёл источник новой угрозы – дымчатые росчерки в небе, оставшиеся от пролетевших ракет.

А вот и подкрепление.

Вертолёт попал в поле зрения спустя несколько секунд. Болотно-зелёного цвета с обтекаемым, каким-то хищным силуэтом. Он выпустил ещё парочку реактивных снарядов куда-то нам за спину и принялся поливать разбегающиеся по полю машины из пулёмёта.

Относительно ровный участок закончился, и пошла дикая тряска, от которой стало понемногу тошнить. Странно, раньше меня редко укачивало.

По нам пока ещё ничего серьёзного не прилетело, но это было лишь делом времени. И вообще – мы сейчас наверняка движемся по минному полю, пусть и прореженному толпой мутантов.

Проклятье, а ведь практически же ушли! Авиацию в Стиксе применяют крайне неохотно, особенно вблизи мёртвых кластеров, которых на Внешке полным-полно. Электроника там перегорает за считанные секунды и машина превращается в кусок бесполезного металла, а что творится с пилотами, лучше на себе не испытывать никогда.

Однако на разведанных участках риск минимален, вот и решили засланцы из другого мира дополнительно обезопасить себя с воздуха.

До спасительных крон деревьев оставалось примерно метров четыреста, когда вертолёт показался второй раз, уже непосредственно по нашу голову. Справа от машины земля вскипела от попавшей в неё пулемётной очереди, но юркий багги резко сменил направление и избежал насильственного перфорирования. Пока что.

А, между тем, голова моя с каждой секундой кружилась всё сильней. Списать это на преследующий нас грохот уже было нельзя, не контузия это, слышу-то нормально. А вот со зрением какие-то нелады – мутно всё, цветные круги мельтешат…

Додумать не успел – вдруг, ни с того ни с сего, пронзительно завизжали тормоза и багги встал как вкопанный.

– Всё, приехали… – Спокойным, даже каким-то омертвевшим голосом произнёс бледный как марля Шумахер.

Я прищурился, наводя резкость, и понял, что перед нами кто-то стоит.

Росту этот кто-то имел метра четыре, может больше. Фигура вроде антропоморфна, вся в костяных шипах, но походит, скорее, на обезьянью – передние конечности, увенчанные массивными когтями, доходят практически земли, напоминая…

Да. Те самые ковши от экскаватора, которые мне уже довелось однажды увидеть.

Я поднял слезящиеся глаза выше и уткнулся в парочку оранжевых кусков металла, в окружении серых пластин хитиновой брони на груди неведомого чудовища.

Вот и дверцы от «скорой» нашлись, а то я голову уже сломал, куда они подевались.

– Элита… – Сдавленно прошептал кто-то с заднего сиденья.

Мы долгие три секунды играли в гляделки – серый гигант, наклонив мощную рогатую голову, задумчиво разглядывал новый вид консерв на колёсиках, а мы в салоне боялись даже пошевелиться. Деваться автомобилю было некуда – с одного бока валялось несколько спиленных деревьев, попавших под расчистку, с другой начинался глубокий овраг, заросший мелким кустарником.

Шаткое равновесие неожиданно нарушил вертолёт, ударив из пулемёта по неподвижной громадной фигуре. Видимо, там решили, что она представляет сейчас куда больше угрозы, чем несчастный беглый багги. Часть пуль даже успела достигнуть цели, выбив серые облачка и вызвав короткий яростный рёв, от которого у меня заложило уши почище недавних взрывов.

Тварь непостижимо быстро, для таких-то внушительных габаритов, отскочила в сторону, и за ней запоздало последовала пулемётная очередь.

А про нас все временно забыли.

– Ходу! – прохрипел я пересохшим горлом.

Шумахер вздрогнул, очнувшись, и рванул с места как заправский автогонщик, не обращая внимания, на раздающиеся позади взрывы. Ну да, против такого ожившего ночного кошмара пулёмёт не котируется, ракетами оно надёжнее.

Затем взорвалось уже громче, но мне сейчас было уже не до этого – вдобавок к тошноте пронзительно заломило в затылке, а перед глазами закружился разноцветный хоровод.

Да что ж со мной такое?!

Не вылечи меня неведомый паразит от опухоли, решил бы, что в гости стучится очередной приступ беспамятства. Но в человеческом организме он конкурентов не любит, так что всякая другая хворь сама отваливается от иммунных, как засохшая грязевая корка. Здесь даже от старости умереть не получится, что уж тут про какую-то несчастную онкологию говорить.

С этими мыслями я и потерял сознание.

Глава 9

Мне столько раз повторяли, что Цитадель неприступна, что я невольно и сам в это поверил. И, собственно, есть от чего.

Высокие каменные стены, прекрасно сохранившиеся за несколько сотен лет, дополняли современные охранные системы, исполненные по последнему слову техники. Плюс безжалостные защитники, готовые в любую секунду отдать жизнь за Верховного, торчали здесь буквально за каждым поворотом. Безоглядный фанатизм уже давно среди них укоренился и цвёл пышным цветом.

Поэтому, когда гарнизон замка просто-напросто вырезали улыбающиеся ребята, предпочитающие допотопное оружие ближнего боя, я оказался так же шокирован, как и остальные немногочисленные выжившие.

С другой стороны – такой шанс выпадает раз в жизни, и глупо им не воспользоваться. А что до риска быть убитым – так я давно уже фактически мёртв, чего мне-то бояться? Смешно даже.

Фальшивая стена тихо отъехала в сторону, впуская внутрь ниши напоенный кровью воздух. Повезло, что во время штурма я оказался именно здесь, поблизости схрона, куда время от времени вынужден был таскать различные ништяки. По долгу службы, так сказать.

На самом деле, в таком древнем сооружении, заставшем ещё настоящих рыцарей, этих самых потайных ходов как дырок в сыре, но вряд ли есть на свете человек, который знает о них всех.

Верховного магистра в расчёт можно уже не брать – наша ментальная связь с ним оборвалась минут десять назад. А случиться такое могло лишь в одном случае – смелые рубаки добрались и до него.

Спасибо вам, парни – избавили-таки от Лукавого! По-другому и не скажешь.

Я выглянул в ближайший коридор, едва подсвеченный редкими светильниками, стилизованными под деревянные факелы. Вроде тихо, тела, в беспорядке разбросанные по полу, лежат смирно, не шевелятся.

Внутри замка царила смерть. Чем дальше я продвигался к цели, тем больше в этом убеждался. Живых на пути не попадалось – нападающие наверняка уже ушли, добившись своей цели, а, значит, скоро сюда подтянутся остальные приспешники тьмы, не успевшие к основному шоу. Это те ещё стервятники, но у меня примерно полчаса форы. Должен успеть.

Тела в тёмных хламидах, которые здесь являлись местным дресс-кодом, стали попадаться всё чаще – я достиг одного из защитных узлов. Обнаружился здесь и посторонний труп с характерной печатью на лбу – тремя скрещенными мечами.

Паладины света. Одного не пойму – как они с сектантами ещё раньше друг друга не поубивали, идеальные же противники. Может, дело в том, что острый конфликт на взаимное уничтожение никому не выгоден?

Это крайний Запад – дальше только Инферно, где жизнь невозможна в принципе, но и здесь совсем не сахар. Большинство обитателей Стикса не зря пугают новичков этой местностью – человек здесь живет считанные минуты, в основном, до первой опасной твари, коих тут настоящие непуганые стада бродят.

Сюда суются вооружёнными до зубов колоннами, чтобы на следующий день позорно сбежать на какой-нибудь единственной оставшейся в строю бронетехнике. И это – если сильно повезёт.

Из постоянных обитателей этих недружелюбных земель можно назвать лишь паладинов и сектантов. Стычки промеж ними были, не без этого, но всегда обходилось малой кровью. Это что же надо было сделать такого светлому братству, чтобы те в отместку снесли основной форпостчернорясочников в этом регионе? В то, что мечники напали по злому умыслу, я ни в жизни не поверю – не их это стиль, они ребята принципиальные.

Да и не грабить светлые сюда пришли, а убивать. Материальные ценности, украшавшие многочисленные залы и переходы замка, почти не пострадали, чего не скажешь о страже. Впрочем, сейчас это даже хорошо.

Иначе я никогда не смог бы прокрасться в святая святых Цитадели живым и невредимым.

На первый взгляд, этот коридор ничем особенным от остальных не отличался. Тот же грубый камень стен, редкие светильники, пол щедро залит кровью сражающихся. Помнится, тут стояло только двое, вроде почётного караула. А трупов явно больше, и вновь среди них обнаружились паладины. Похоже, здесь ещё совсем недавно было очень жарко.

В конце коридора имелась всего одна-единственная деревянная дверь, вроде бы самая простая, но из обитателей замка никто в здравом уме не прикоснулся бы к её ручке.

На потемневшем от времени дереве отчетливо алела сложная пентаграмма – личная печать Лукавого. Магистр был охоч до визуальных эффектов, поэтому даже в полумраке коридора его граффити отчётливо фосфоресцировал, как какой-нибудь предупреждающий знак на дороге.

«Не влезай – убьёт!».

Я усмехнулся и сделал шаг вперёд. Вроде бы молнией с громом за святотатство меня не поразило, но шагнуть снова мне не позволил тихий кашель, раздавшийся сбоку.

Оказалось, один из охранников ещё жив и таращится на меня уцелевшим глазом, залитым кровью из рассечённого лба.

– Кто… здесь? – прохрипел он, пуская алые пузыри.

Ага, значит, меня он всё-таки не видит – глаз неподвижно уставился в одну-единственную точку. А досталось ему сильно – хламида в лоскуты, навороченный бронежилет под ней тоже, правой руки нет, а левая выкручена под неестественным углом. Ну и лежал бы себе дальше, чего шум поднял?

– Не обращай внимания, – попросил я. – Просто мимо шёл…

Пусть страж и находился в сознании недоступным моему пониманию способом, но он всё равно смог опознать меня на слух.

– А! Раб… – В голосе его прибавилось уверенности. – Помоги мне…

– Да-да, секундочку, – я огляделся в поисках подходящих вещей.

Как назло, первым на глаза попался здоровенный паладинский меч, напоминающий гипертрофированные тесаки из рисованных аниме. Только там, помнится, мне встречалось холодное оружие таких исполинских размеров. Реальные же клинки, к слову, обычно не превышали полутора килограмм, а самые крупные из них достигали лишь четырех, да и те в бою использовались по большим праздникам.

Как они вообще машут этими заточенными швеллерами?!

Нет, это точно не подходит, если только сверху на голову кому-нибудь уронить, нужно что-то явно полегче. Но, как назло, вокруг валялись лишь короткоствольные автоматы да пистолеты, а шуметь в таком священном месте категорически не хотелось.

– Чёртовы светляки… – Закашлял кровью раненый страж. – Раб… Чего ты копаешься? У меня на поясе… Вколи…

И действительно, чего это я? На широком тактическом ремне сектанта, помимо ячеек с медикаментами, нашёлся отличный боевой нож с односторонней заточкой.

– Что ты…

Я всадил лезвие ему в ярёмную вену на шее и, наконец-то, в коридоре воцарилась тишина. Не люблю, когда меня отвлекают не по делу.

Так, что дальше?

Я пригляделся к останкам светлых паладинов. Если защитники в балахонах были просто порублены в капусту, то эти оказались буквально разорваны на части, будто от прямого попадания крупнокалиберного снаряда. Однако никаких пушек здесь не наблюдалась, следов от взрывов на каменных стенах нет, тогда кто их так?

Причем, лежали их тела куда ближе ко входу, будто намекая, что ждёт глупца, сунувшегося в запасник Лукавого. Замерев на некоторое время неподалёку от павших воинов света, я вдруг почувствовал резкий порыв ветра, жёстко хлестнувший по лицу.

Ну ничего себе здесь сквозняки!

Теперь ясно, кто здесь действительно охранник. Повезло, что не успел сделать ещё пару шагов в сторону злополучной двери, а то скоропостижно присоединился бы к остальным на полу. Отвлёкся на осмотр, вот тварь и дёрнулась раньше времени, а у неё, похоже, жёсткое ограничение по дистанции.

Как у собаки на цепи.

Но каков же Верховный магистр – приковать элиту сторожить свои сокровища, это надо же удумать! Хотя с его способностями такой фокус не кажется чем-то запредельным. Мне, за время вынужденного здесь пребывания, доводилось видеть вещи куда безумнее.

Я улыбнулся и закрыл глаза. Вот она, милашка – светится багряным в замаскированной нише стены, почти у самой двери. Размер не впечатляющий, как у худощавого подростка, но кто сказал, что элита обязана быть внушительной горой брони и мускулов?

Главное оружие этой бестии – скорость. Тут, разве что, клокстоперы справятся, да и то – вряд ли. Они-то привыкли к замершим, практически статичным противникам, а этот экземплярчик даже в лучшем случае будет двигаться на той же скорости. Где же Лукавый откопал такого самородка?

Перепрограммировать тварь я даже не пытался, пусть даже и достиг на этом поприще определённых успехов. Куда мне до Верховного, которому, по слухам, недавно перевалило за четвёртую сотню лет? Да, он выделял мои способности среди других, но нас с ним разделяет пропасть, куда солидней Большого Каньона.

Поэтому я просто притворился Ничем, и незаметно прошмыгнул мимо сторожевого монстра. Полезное умение, мне оно поначалу здорово пригодилось – смог выжить там, откуда никто не возвращается. По понятным причинам.

Вот только побочный эффект оказался с подвохом – вся электронная техника от моего присутствия будто сходит с ума.

Я свечусь на любом радаре, фоню в рациях, стоит её только повернуть в мою сторону, да что там говорить – даже начинающий лозоискатель с простенькой рамкой засечёт меня за километр.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что сектанты встретили меня с распростёртыми объятьями на границе своих владений. Они-то мне и объяснили, что пусть я и могу стать невидимым для тварей, от людей мне не скрыться никогда.

А я уже порядком подустал прятаться и убегать.

Тяжёлая медная ручка провернулась легко и без скрипа. Надо же – даже не заперто! Наверное, предполагалось, что того, кто сможет одолеть молниеносного элитника в самом сердце неприступной Цитадели, какая-то несчастная дверь вряд ли уже остановит.

Будь Лукавый жив, я с удовольствием бы рассмеялся ему в надменное лицо.

За порогом обнаружилась маленькая каморка, заставленная узкими металлическими стеллажами, на которых громоздились бесчисленные ящики да коробки. Несколько из них показались знакомыми – недавно пришлось таскать почти такие же. А может даже и эти самые. Большая тара меня не заинтересовала, а вот элегантная шкатулка из красного дерева на одной из полок показалась очень перспективным вариантом.

Щелкнув простейшим замком, стилизованным под змеиную голову, я откинул массивную крышку и жадным взглядом осмотрел найденные сокровища. Внутри на чёрном бархате аккуратной кучкой лежали белые жемчужины, матово поблескивающие в изменчивом свете факелов.

Ну, здравствуйте, мои хорошие, как же долго вы дожидались меня…

– Что ж, магистр умер, – произнёс я, кладя первый шарик в рот. – Да здравствует магистр!

Перед глазами бесконечным калейдоскопом завертелись цветные вспышки, голова начала трещать по швам так, будто по ней долго и вдумчиво лупили чем-то тяжёлым. Одно хорошо – я вроде бы живой.

Мёртвым не бывает так больно.

– Ну чё, видел чего? – громко пробасил прямо над ухом чей-то голос.

– Наш клиент, однозначно, – довольно отозвался второй. – Не зря с ним столько парились.

– Отвечаешь?

– Говорю тебе, это он. Я «чёрных» видел.

– В смысле, чёрнорясочников? – голос тут же перешёл в сиплый шёпот. – В натуре?

– Да, но там мутно всё было, больше ничего толком не разобрал…

– То есть, ты увидел мужиков в балахонах и всё?

– Ну-у-у…

– Уверен, что это он не фильм по ящику смотрел? Что «чёрные» делали?

– Да ничего, лежали, в основном.

– Лежали?!

– Что ты прикопался?! – окрысился первый голос. – Говорю тебе, я их точно видел…

– Ага, хочешь сказать, что Крежень с ним ошибся, а ты, значит, его раскусил?

– Не, он ошибиться не мог…

– Тогда соврал, получается? – напирал второй голос.

– Слушай, достал! Ты чё предлагаешь?

– Голову отпилим и всё. Лучше синица в руках, чем дятел в жо…

– И куда ты с ней пойдёшь? – перебил его первый. – Как докажешь, что это не двойник?

– Да никак! Я в Берёзовом объявление видел – пятьдесят гороха или пятьсот споранов за одну его бошку. Нормальные бабки, и там у них всегда платят без проблем. Надо только соли найти и мешок непромокаемый…

От такого разговора мои залитые свинцом веки всё же чуть приоткрылись. Как бы я себя паршиво ни чувствовал в этот момент, тут и дураку понятно, о чьей голове речь. Она конечно, болит, зараза, но к таким радикальным методам лечения я пока что не готов.

В первое мгновение ничего разобрать не смог из-за какой-то мути, устилавшей глаза, но потом смог проморгаться, и оценить обстановку во всей её неприглядной красе.

Над моим бренным телом склонилось двое в оранжевых пижамах. Знакомые товарищи – они у нас на заднем сидении ехали. Так, а где остальные?

Но нас троих окружали лишь густые заросли бузины, даже багги нигде не просматривался. И ещё неприятный момент – я оказался крепко связан какими-то тряпками. Не понял этого раньше лишь потому, что дикая боль в голове заглушала всё остальное, в том числе и ноющие запястья.

– А, очнулся! – радостно оскалился один из беглецов. – А то подзапарился я тебя нести.

– Вообще-то в отключке этот хмырь мне больше нравился, – скривился второй. – Кот рассказывал, что он через стены может ходить. Чего ему твои узелки на запястьях?

– Это да, я сам видел, как он того… исчез.

– И чего ты смотришь на него тогда, идиота кусок?! Выруби немедленно!

– Так инъектора же нет…

– А без него слабо?!

Пришлось и мне вмешаться в разговор, пусть и слова давались с большим трудом.

– Я не собираюсь… Никуда исчезать…

– Ну да, – уже спокойнее произнёс второй. – Куда тебе сейчас. Выглядишь чуть симпатичнее покойника.

– Надорвался, – радостно кивнул первый. – Никуда он не денется.

– Но долго оставлять его нельзя, – продолжил мысль второй. – Кто знает, как быстро он форму наберёт. Придётся глушить сейчас.

Он достал небольшой нож из-за пазухи и извиняюще произнёс:

– Уж прости, пилить этим долго выйдет, ты уж потерпи как-нибудь.

– Да без проблем, – отозвался я. – Можешь приступать.

Он так и замер каменным истуканом, пристально вглядываясь в моё лицо. Ну да, согласен, люди, которым вот-вот отхватят голову, ведут себя несколько иначе. Вот только мне действительно не было страшно, как будто всё плохое, что могло произойти в жизни, уже осталось за плечами.

А ещё я сквозь боль в голове и спазмы сосудов отчётливо ощущал приближающегося перерождённого.

– Что-то с ним не так, – озадаченно высказался первый.

– Может, крыша поехала? – нервно дёрнул плечами второй.

– Тем лучше, от страданий избавим…

– Ребят, один вопрос напоследок, вы быстро бегаете?

Беглецы озадаченно переглянулись, и в этот момент из ближайших кустов донеслось торжествующее урчание.

– Мертвя-я-я…!

Докричать второй не успел по причине того, что на него навалилась здоровенная туша, выпрыгнувшая на полянку как чёртик из табакерки. Звонко хрустнули кости, и крик резко оборвался.

Первый не стал помогать товарищу и вспугнутым зайцем сиганул в бузину. Тварь, терзавшее подрагивающее в конвульсиях тело, этот момент упустила, и обнаружила пропажу секунды через три.

Я продолжал тихонечко лежать, задержав дыхание, чтобы не спровоцировать хищника и поступил совершенно правильно – не обратив на беспомощный кусок мяса никакого внимания, перерожденный с шумом вломился в заросли вслед за убегающей добычей. Что поделаешь – инстинкт.

К нам он ещё вернётся, никуда мы по его задумке отсюда не денемся, а вот отпускать ещё одну порцию ему явно не хотелось.

Хорошо, что тварь попалась матёрая, вон какие следы в сухой земле продавила. У таких уже зачаток интеллекта имеется. А туповатый новичок просто бы сожрал нас, особо не заморачиваясь, и дело с концом.

Вся беда от лишнего ума.

Я неловко перекатился поближе к окровавленному телу. Тюлени, увидев меня, утонули бы от хохота. Ещё кувырок, и чуть не уткнулся носом в перекошенное от ужаса лицо на почти оторванной голове, державшейся на паре жил из шеи. Вот как судьба над ним иронично подшутила, надо же.

А где, собственно, его подручный инструмент, которым он совсем недавно мне угрожал?

Оказалось, он продолжал его сжимать в намертво сведённой руке. Отлично, лезвие надёжно зафиксировано, и втыкать никуда не надо. Тряпки, которыми замотали запястья, пилились с трудом, но достаточно было резануть парочку неумелых узлов, как вся конструкция расползлась сама собой. Кто же так вяжет, неумёхи?

С ногами вышло ещё проще – лодыжки стягивала обычная леска в несколько мотков, снятая, судя по уцелевшему грузилу, с какой-то рыболовной снасти. Из машины, что ли прихватили? С такими путами вообще расправился в считанные мгновения, но выбрасывать леску не стал. Я теперь снова бомж, мне каждая техногенная вещица за сокровище.

Освобождение прошло незамеченным для тварей, да и вряд ли мне удалось бы уйти в изнанку в таком состоянии. Эх, живца бы сейчас…

Но у покойника при себе ничего не оказалось. Незапасливый был человек.

Я досадливо пнул тело и заковылял прочь с полянки. Очевидно, что мутант вот-вот настигнет беглеца, а что потом? Вернётся ли проверить, как мы там лежим?

За бузиной пошёл сухой сосновый бор, тянувшийся во все стороны, насколько хватало взора. Не самый лучший вариант, чтобы скрыться, но зато передвигаться здесь можно без особых проблем.

Итак, весь вопрос в том, насколько сильно меня чувствуют твари в обычном состоянии.

Понятное дело, что в изнанке я для них сверкаю за многие километры, чем совсем недавно удалось удачно воспользоваться, но ведь тот перерождённый, которого я окрестил Шариком, уверенно шёл за мной по следу до самой деревни. А тогда ни о каких переходах за грань этого мира не могло быть и речи.

Может, банально нюхом брал, по старой памяти? Если у иммунных проявляются сверхспособности, то почему их не должно быть у мутантов?

В Цитадели я умел притворяться Ничем, и твари меня не чувствовали. Может, стоит…

Так, стоп, какая ещё к дьяволу Цитадель?!

Только сейчас до меня дошло, что яркие воспоминания, проносившиеся в голове перед самым пробуждением, принадлежали вовсе не мне. Нет, не так – не совсем мне. Но… Там же был я, мысли-то были мои. И при этом они воспринимались как чужие.

– Что за бред…

Похоже, это становится моей коронной фразой. Ладно, в окружающем сосняке всё равно ничего интересного, отвлечёмся пока на размышления, может, голова станет чуть меньше болеть. А то довёл себя этими нырками…

Итак, Цитадель – где она находится? Почему кроме этого короткого эпизода я ничего не помню? Судя по обрывку услышанного разговора, потерявший голову от страстных объятий мутанта беглец основательно покопался в моём сознании. Или подсознании, тут только дедушка Фрейд однозначно бы ответил.

Так, что я помню? Незнакомое место, какие-то дьяволопоклонники, огромные мечи и новая способность. Практически зеркальная моей. Я точно помнил, что могу становиться для тварей невидимым, но вот люди засекают меня на раз-два. Правда, сквозь дверь не проходить не стал., а банально её открыл. Не мог или не хотел?

И откуда у меня эти воспоминания? Стёрли память, как в фильме «Вспомнить всё» и на самом деле я где-то глубоко внутри – злодей?

Хм, злодей… А это мысль. Для меня уже не секрет, что мой двойник из другого измерения не ангел во плоти, и многие предпочитают видеть его голову отдельно от тела. Накуролесил, а мне теперь расхлёбывай. За что – пока не понятно, не до расспросов тогда было.

Может, это его мысли? И откуда у меня эта пустота в душе, будто я через тысячи трупов перешагнул? Отпускает, понемногу, как после тяжёлого сна, мысли возвращаются в более привычное русло. Но факт удручающий – на полянке был не совсем я. Чёрт, так и сбрендить недолго, но пока новых данных нет, нужно к себе повнимательней относиться – вдруг, и правда мы с Пастырем похожи не только внешне.

Имя-то какое, кто ж его так окрестил?

Впереди забрезжила густая стена сочной зелени, а до ушей донёсся тихий плеск воды. То, что надо.

Ручеёк не больше двух метров в ширину тёк по дну неглубокого оврага. Я спустился вниз и с удовольствием напился свежей воды с ладоней, прямо с микробами и прочим, что там плавало. Плевать на гигиену, мне обещали здесь потенциально вечную жизнь и отменное здоровье.

Правда ни того, ни другого я не наблюдаю – вот и в обморок хлопнулся накануне. Хотя, дело тут может быть в злоупотреблении способностью. С другой стороны – кровь носом не шла, да и самочувствие ухудшилось не сразу по прибытию обратно, а через время. Не совсем похоже на откат.

Прохладная вода освежила голову и привела мысли в относительный порядок. Первое – я больше не чувствую тварь. Убежала слишком далеко? Однако, Шарика, идущего по моему следу, я засёк на очень приличном расстоянии. Может, всё дело в интересе лично к моей персоне?

Я зашёл в воду по щиколотку и двинулся вперёд по течению. В любом случае, вода – это хороший способ сбить преследователя со следа. Да и перерождённые её от чего-то недолюбливают.

Жаль, не удалось расспросить моих горе-похитителей толком. Например, куда подевались остальные беглецы. Мы вообще далеко успели проехать?

Судя по раздавшимся невдалеке частым хлопкам выстрелов – не очень.

Проклятье, а ведь совсем рядом! Так, глядишь, и сюда в овраг кто-нибудь из воюющих скатится, а у меня из всего оружия нож да кусок лески. Как-то не солидно.

Разжиться бы нормальным стволом… Может, попробовать одолжить?

Овраг упёрся в мелкую речушку, которая судя по резкой смене рельефа, являлась границей кластера. За ней ландшафт начал напоминать предгорный, с большими валунами, торчащими из земли тут и там в живописном беспорядке. Мелких камней, густо заросших мхом, тоже хватало – похоже, всё это когда-то прикатилось с ближайшего склона.

Выстрелы загрохотали ещё ближе, уже метрах в двухстах. Работал наш Калашников отсечками по три, ему солидно вторил карабин. По кому это они?

В ответ вроде тишина… А, нет, вот послышались приглушённые россыпи хлопков. В здешних лесах греметь на всю округу не рекомендуется, так что глушители должны таскать все, кому не лень, но мне почему-то на ум сразу пришли навороченные винтовки внешников, где данный девайс уже был интегрирован в ствол.

Да и сомневаюсь я, что это просто местные пасечники чего-то не поделили меж собой.

По-хорошему, нужно срочно поворачивать, и вдоль русла речушки покинуть опасное место, пока на шум не нагрянули любопытные хищники. Так будет правильно.

Я криво улыбнулся и поковылял по выступающим из воды камням навстречу перестрелке. Долго бегать здесь не получится – рано или поздно обязательно нарвусь. И что тогда? Ножом от перерождённого отмахиваться, с криком: «Попишу!»?

Все, кто хоть немного успел отъесться и измениться, представляют для меня опасность, а, значит, вопрос закрыт.

Я немного поднялся на склон и укрылся за широким валуном, попутно немного прикинув диспозицию. Из-за лиственной зелёнки обзор был так себе, но и меня засечь могли лишь при большой удаче.

Понятно, что стрелки устроились где-то на высоте, и прижимают огнём противников, залёгших у подножия. Почему не отойдут? Наверняка, есть причина, может, ждут кого.

Если использующие глушители именно внешники, то торопиться им особого резона нет. Подождут подкрепление, возможно, поднимут дрон в воздух, если условия позволяют. И обязательно вышлют людей на фланги, охватывая обороняющихся в клещи. В том числе, и сюда, ко мне.

А могут и засаду организовать, поджидая отступающих, поди угадай. Хотя здесь особо долго не посидишь – того и гляди кушать начнут. Твари пока не ощущались, но это не значит, что здесь безопасно.

Я присмотрелся к склону, прикидывая наиболее удобный и наиболее непросматриваемый путь наверх. Задачка оказалась простая – деревья в скудной каменистой почве стояли достаточно редко.

Решив, что ближайшие заросли кустарника на моём участке нападающие никак не проскочат мимо, размотал остатки лески и смастерил там простенькую растяжку. Жаль гранаты нет, без неё прям какой-то детский сад получается.

Сам залёг рядышком, в яме, оставшейся от вывороченного с корнем валежного дерева. Причём, для этого пришлось мимолётно сверкнуть спиной на открытом участке. Посмотри в мою сторону кто-нибудь из стрелков на вершине, лежать мне с лишней дыркой в организме, но вроде пронесло. Зато внешники на меня здесь точно не наткнутся – они не настолько отмороженные.

Заодно отдохну здесь, силы мне ой как понадобятся.

Стрельба то утихала, то разгоралась вновь, и так несколько минут, пока я не уловил едва различимый шорох внизу на склоне.

Итак, вопрос на миллион – сколько людей направилось в обход?

На рейд идёт до полусотни штыков при броне – сам видел, когда меня приняли. Плюс ещё сколько-то муров, которых обычно используют в качестве пушечного мяса, а вот разведотряды, по слухам, обычно малочисленны – не больше шести-семи бойцов. Раз стрелков ещё не выбили с высоты, я поставлю как раз на второй вариант.

Тихие шаги, раздавшиеся поблизости через минуту, принадлежали лишь одному человеку. Всё-таки разведотряд. Обычно они в бой не рвутся, но здесь почувствовали лёгкую добычу и хотят набить себе лишние бонусы.

Наверняка из-за нашего грандиозного побега внешники подняли на уши всех, кто находился поблизости, и возвращаться с пустыми руками к разъяренному начальству сейчас очень вредно для карьеры. А может, и для здоровья тоже.

Одинокий боец двигался осторожно и никуда не спешил. Оно и правильно, своя голова всяко ближе к телу, а чужой скальп ещё добыть надо. Поэтому нет ничего удивительного, что он заметил небрежно замаскированную растяжку. Шаги резко стихли ровно в тех кустах, где была натянута леска. Теперь у меня несколько секунд, пока он не поймёт, что перед ним липа.

Я тихонько поднялся из своего убежища и увидел темнеющий силуэт в зарослях. Ну да, склонился над ловушкой и смотрит, не подстава ли это, отвлекающая от настоящего сюрприза где-нибудь поблизости. Например – мины, чем чёрт не шутит.

Укрытие располагалась за его спиной, меня он не видел, но прекрасно услышал, когда мне оставалось до него каких-то пара метров. Снова пришлось преодолеть открытый участок, но двигался я уже гораздо медленней, стараясь производить как можно меньше шума. Тут главное – смотреть куда наступаешь, и переносить вес только убедившись, что под подошвой ничего не захрустит. Представители семейства кошачьих таким приёмом владеют в совершенстве, я же со своей координацией от них бесконечно далёк.

Поэтому, если бы не способность физически пропадать из этого мира, ещё не понятно, кто кого бы положил.

Боец развернулся молниеносно, пусть из неудобного полусогнутого положения, но меня позади него уже не было. Не знаю, успел ли он удивиться – лицо его закрывала матовая сфера боевого скафандра.

Мир вокруг снова стал стеклянным, и от сердца немного отлегло – боялся, что не смогу нырнуть в зазеркалье. Хотя двигаться было заметно труднее обычного – привычный кисель превратился в застывший холодец.

Алых глаз поблизости не оказалось, но те, что парили где-то поодаль, тут же сфокусировались на мне.

Здрастье вам через Астрал.

Стрелять сразу внешник не стал, а потом было уже поздно – я материализовался вместе с ножом практически перед его носом. Короткий удар в шею, где располагался уязвимый стык между лицевой полусферой и бронепластинами, и вот тело начало медленно оседать на камни. Хоть я проделывал такое впервые, но получилось крайне сноровисто, почти как у того меня – из воспоминаний о загадочной Цитадели. Что немного напрягало, хоть и удалось одолеть противника намного лучше подготовленного.

Правда, долго радоваться победе не получилось – стоило только натянуть валяющуюся на камнях пижаму, как перед глазами опять пошла проклятая свистопляска, окружающий мир встал о дыбы и чувствительно приложил меня о камни. Тошнота, куда же без неё родимой, намертво сдавила горло, а из носа обильно полилась кровь.

Стало так плохо, что ни о каком отступлении с трофейным оружием, оказавшейся той самой ухватистой штурмовой винтовкой с многочисленными обвесами, не могло быть и речи. Тут бы не расплескать вскипевшие мозги в черепной коробке по округе.

Я обхватил руками голову, готовую вот-вот лопнуть по швам, но видимого облегчения это не принесло. Кровь стучала в висках набатом, тело била мелкая дрожь, как заядлого наркомана во время ломки. Теперь уже нет никаких сомнений – это не простой откат.

У меня снова приступ.

В таком печальном состоянии громогласный шорох, раздавшийся неподалёку, я воспринял почти с облегчением. Вот и отмучаюсь наконец, раз уж по каким-то неведомым причинам опухоль отказалась рассосаться в этом мире повально здоровых людей. Такой уж я везучий.

– Ох, ты ж ё! – выдохнул кто-то надо мной так громко, что под черепом туда-сюда загуляло эхо.

– Говорил я тебе, обходят нас, а ты – подождём, он вернётся! Вот, смотри, до чего досиделись.

– Не нуди, давай жмура обыскивай скорей, и валим отсюда, пока остальные не просекли. Обманки надолго не хватит.

– А с этим что? Он нас выручил, вообще-то.

– Хм, выглядит он так себе… Эй, ты живой там, или отходишь уже?

Пусть от разрывающих мозг голосов хотелось заткнуть уши пальцами, я смог собрать все оставшиеся силы, чтобы сдавленно прохрипеть:

– Пи-и-ить…

– Чей-то, сушняк у него, что ли?

– Дебил, живца ему дай, походу у него споровое голодание. Не тупи!

Омертвевших губ, практически потерявших чувствительность, коснулась пластиковое горлышко бутылки, а в нос ударила знакомая тошнотворная вонь. Не вырвало меня после первого глотка только потому, что я успел сделать второй, не смотря на сведённое спазмом горло. Дальше пошло легче, лекарство двинулось по пищеводу теплой волной, постепенно наполняя жизнью каждую клеточку моего измученного тела.

Маячившая впереди перспектива нового приступа стала понемногу отступать.

Хлебая и кашляя от попавших в дыхательные пути капельки жидкости, я добил бутылочку за несколько секунд.

Зрение частично обрело резкость, и я увидел двух бородатых мужиков в тяжёлых разгрузках поверх летней горки. Один со «сто-третим» Калашниковым, у второго за спиной висит пресловутое снайперское «весло» – то ли Тигр, то ли простая СВД, не разобрать. Хороший выбор – и против людей, и против не слишком развитых тварей.

На ум сразу пришёл мой старый знакомый «немедведь» – серый элитник, отвлёкший на себя вертолёт. Такого «семёркой» только щекотать, ему всё, что меньше пятнадцати миллиметров, как слону дробина. Хотя зачем-то ему понадобилось вживлять себе в грудь остатки дверей «скорой». Явно не для усиления бронезащиты – тот хлипкий металл и с пистолета насквозь прошить можно.

Значит, это и есть те самые стрелки?

Однако практически сразу я услышал новые выстрелы с вершины. Их группа разделилась или там работает та самая пресловутая «обманка», которую упоминал один из бородачей? Впрочем, неважно, главное – боль из головы постепенно уходила, будто где-то в её недрах открыли невидимый краник для сброса давления.

Кряхтя, как пенсионер на брусьях, я кое-как поднялся на ноги, благо перед самой немощью успел обуться. Понятное дело, нести меня никто не будет, поделились живцом, и на том спасибо.

Убиённого мной внешника бородачи уже избавили от ценного имущества, прихватив также и нательный жетон с порезанной шеи.

– Как зовут, и откуда ты такой смешной? – тот, что со снайперкой ткнул пальцем в заляпанную кровью пижаму.

Ну да, чистым я недолго бегаю. И что им сказать, правду?

«Старайся опередить молву о себе, иначе вновь окажешься в клетке», – явственно прозвучал в голове голос Креженя, будто он стоял за спиной. Много ли уже народу знает о некоем Полозе, способном приманить орду?

– Змей, крестный Декан, – по форме представился я, немного подкорректировав кличку. – А костюм на Ферме выдали, других у них нет.

– Ферма? – напрягся снайпер. – И что же ты тогда делаешь здесь?

– Сбежал.

– Один?!

– Нет, но от своих отбился, без понятия, где они.

– Я тебе говорил, шухер в округе неспроста, – пробурчал автоматчик напарнику. – Теперь ясно, куда Просвет пропал.

– М-да, накрылся бизнес, – снайпер раздражённо сплюнул. – Ну да и чёрт с ним, я ему не раз говорил, что шерстить под боком у внешников плохая затея. Ладно, надо уходить. Змей, ты как, идти сможешь?

– Вполне, – я переступил с ноги на ногу и даже умудрился не упасть.

Пошатывало, но гул в голове стихал, вместе с дрожью конечностей. Надолго ли?

– У нас тут мотор рядом, – пояснил автоматчик, – подбросим тебя до стаба, и мы квиты, идёт?

– Не вопрос, мне бы убраться отсюда подальше, – со всей искренностью произнёс я.

– Не отставай.

Мы довольно бодро стали спускаться вниз по склону, лавируя между камнями. Позади остался остывающий труп, который, скорее всего, станет утешительным призом той твари, что первой успеет на место моего кратковременного появления в зазеркалье. Никаких душевных терзаний по поводу своего первого убийства я не испытывал, напрягало другое – до боли знакомые симптомы вернулись. У меня едва не случился очередной приступ, который должен был сгинуть вместе с прошлой жизнью. По крайней мере, мне так обещали.

– Слушай, а в стабе вашем врач есть? – спросил я идущего впереди автоматчика, когда мы преодолели примерно с километр по пересечённой местности.

Тот, понимающе хмыкнув, произнёс:

– Недавно здесь, да? Ну да не парься, выздоровеешь после этих фашистов недоделанных… На нас всё быстро заживает.

– Да, я уже в курсе. И всё же хотелось бы пообщаться со специалистом, разбирающимся в медицине.

– Если тебе нужен знахарь, – буркнул всё ещё переживающий снайпер. – То его в нашем стабе нету. Съехал недавно, нового пока не нашли. Есть хирург, бывший ветеринар. Если что мешает – отрежет без проблем.

Мне вот голова мешает. Но расставаться с ней я пока не тороплюсь.

Мы отмаршировали по лесу ещё где-то с полчаса, пока не вышли к основательно заросшему волоку. Колея едва угадывалась, но, судя по примятому подросту, здесь недавно кто-то проехал.

– Уже близко, – возвестил автоматчик. – Поднажмём.

Живец вернул силы и прогнал тошноту, но вернулась другая проблема – дьявольски хотелось есть. У разведчика в рюкзаке наверняка был сухпай, но не останавливаться же на перекус, когда тебя наперегонки преследуют люди и монстры. Хотя, если задуматься – как они его должны употреблять, не снимая герметичного скафандра? Что-то совсем от голода крыша едет…

Пришлось терпеть, хотя мой настырно урчащий желудок наверняка слышно было за версту.

«Мотор» бородачи спрятали в узком распадке, неподалёку от проезжей просеки. Им оказалась до боли знакомая «Шишига», он же – ГАЗ-66, который рабочий народ любит и ненавидит в равной степени.

Реалии Стикса и здесь оставили свой отпечаток – жилой кунг был дополнительно обшит металлом и арматурой, оставив на месте стандартных окон узкие щёлочки бойниц. Кабину усилили внешней рамой-кенгурятником, плюс между стойками натянули сеть от мелких тварей. Получилась такая себе машина судного дня.

Пока сбрасывали маскировочные ветки, угрюмый снайпер успел предупредить:

– В кузове тела лежат. В отключке. Увижу, что ты товарный вид испортил – пристрелю.

Он выразительно погладил рукоять пистолета, торчавшего из ножной кобуры, и полез на водительское сиденье.

– Не бойся, мы не муры, – успокоил оставшийся со мной автоматчик. – Просто зарабатываем на жизнь.

– Продаёте людей?

– Нет, нам премии дают в стабе. Иммунные чаще всего гибнут в первые же часы, а мы, так сказать, популяцию пополняем. За тебя тоже выпишут, если не зарегистрирован.

– Серьёзно?

– Без новичков мы вымрем как мамонты, особенно, когда рядом снуют эти ублюдки в намордниках. А что в отключке везём, то так проще. Не у всех психика выдерживает.

Он отпёр запертую дверь в кунг, и стал взбираться на пассажирское.

– Долго нам ехать? – вдогон успел спросить я.

– К завтрашнему вечеру должны, а там как получится, – донеслось в ответ. – Тут в принципе недалеко, но ночью никто не ездит. В нычке переждём, а там уже и до Берёзового рукой подать. Давай в кунг, и запрись там изнутри на всякий…

Голос заглушил рокот заведённого мотора. Сейчас снаружи лучше не оставаться – мало ли, кто пожалует на шум. А вот лезть ли внутрь после таких новостей?

Я распахнул дверцу и в нос с размаха ударила тёрпкая вонь немытых тел, вперемешку с испражнениями.

Что ж, никто про билет класса люкс и не говорил.

Внутри кунга располагались двухъярусные нары, три из которых оказались заняты бледными неподвижными телами. Чтобы те не падали при тряске с ложа на пол, добрые собиратели новичков крепко принайтовили их регулирующимися ремнями. Со стороны выглядело жутковато, но здесь явный недостаток нормальных картин. Того и гляди, привыкну к творящемуся вокруг затяжному кошмару.

Все три тела были женскими. Ну да, не удивлюсь, что за них премия куда больше, можно и головой рискнуть.

Разглядеть детали из-за скудного освещения не было возможности, но мне сейчас было точно не до девичьих прелестей. А вот ремни, удерживающие барышень на месте, я осмотрел со всей возможной тщательностью.

Запах можно перетерпеть, а вот если кто из них переродится – у меня будут серьёзные проблемы.

Нож в числе прочих трофеев забрали бородачи, которым совершенно нет резона доверять непонятному беглецу в грязной пижаме. Поэтому в место, где за меня назначена солидная награда, я еду практически с голыми руками.

Почему-то верится с трудом, что здесь есть два стаба с названием Берёзовое, а именно туда мою голову накануне хотели отвезти неблагодарные пассажиры с заднего сиденья. Земля им пухом, и всё такое.

Машина резво двинулась по наезженой просеке. По сути, ей дорога не сильно-то и нужна, но время лихачить ещё не настало, сейчас лучшая наша защита, это скорость.

Я устроился на свободном ложе, прогонявшемся насквозь потом и экскрементами, и закинул руки за голову. Следовало отдохнуть, раз представилась такая возможность. Где-то далеко впереди меня ждёт не дождётся хирург-коновал с пилой, а на пятки наступают разъярённые внешники, которые явно не от праздного любопытства интересовались моей персоной перед самым побегом.

Вдруг придётся вскоре столкнуться с кем-то из них – а я невыспавшийся?

Непорядок.

Глава 10

К стабу мы подъехали уже в сгущавшихся сумерках. В моей насквозь провонявшейся железной коробке давно стояла непроглядная темень, но на улице ещё можно было что-то в общих чертах разобрать, не прибегая к стороннему освещению.

Машина встала, вслед за ней заглох и двигатель. Снаружи раздались чьи-то голоса, захлопали дверцы.

Похоже, и мне пора выходить наружу.

– Не скучайте, девочки!

Я больше не боялся внезапного перерождения моих безмолвных попутчиц – времени прошло уже немало, да и бородачи объяснили, что в их команде имелся специалист с очень полезным даром – умел определять свежих иммунных с первого взгляда. Именно его они безуспешно ждали тогда на вершине холма.

Я отодвинул вечно заедающую задвижку, распахнул дверь и с улыбкой впустил внутрь прохладный вечерний воздух.

– Эй, на выход! – донеслось откуда-то со стороны.

Да запросто.

Я спустился вниз, на потрескавшийся асфальт, по которому мы двигались последнее время, и заковылял навстречу к стоящим неподалёку вооружённым мужчинам, упакованным в навороченную «цифру». На рукаве у каждого имелся самый настоящий шеврон, пусть и какой-то странный – скрещенные щит и меч на фоне заглавной буквы «Е». Эти точно не походили на сборище выживальщиков, а скорее – на бойцов какой-нибудь частной армии.

Хром и Банкет уже переминались здесь с ноги на ногу, пока парочка солдат споро обыскивала их на предмет сокрытия чего-нибудь. Винтовки бородачей, зачехлённые и опломбированные, лежали рядышком, а вот их пистолеты и ножи на поясах местных погранцов отчего-то не заинтересовали.

На военных было приятно смотреть – все в удобной форме, включавшей в себя и наколенники с налокотниками, двигаются правильно, никто никому сектор обстрела не закрывает. Пока мы стояли под прицелом остановившего нас пикапа с пулёметом, двое бойцов с мощным фонарём просвечивали оставшуюся позади машину. Когда они сунулись в кунг, от них не последовало ни малейшего возмущённого возгласа, хотя пахло там далеко не розами. И даже не ромашками.

Я встал рядышком с Хромом, который уже прошёл досмотр и тот, воспользовавшись моментом, успел мне вполголоса прошипеть:

– Смотри, не забудь наш уговор…

– Склерозом не страдаю, – обнадёжил я его. – Как только попадём внутрь, ты получишь свои бабки.

– Если ты нам фуфлоциллин залил, то пеняй на себя. Стаб здесь чёткий, кидал не любят…

– На то и надеюсь, – вполне честно ответил я. – Ведь именно здесь мне и задолжали.

– Так, бродяги, – из кабины пикапа выбрался старший патруля, закончивший общение по рации. – В машине, что ли, не наболта…

Его взгляд намертво уткнулся в меня, как автогонщик в бетонное ограждение. Вся внешняя расслабленность вояки слетела моментально, и не успев договорить последнее слово, он рванул ухватистый ГШ-18 из кобуры.

– Внимание!

Военные отреагировали под стать командиру. Бородачей слаженно опрокинули на землю, выкручивая им руки, так что они даже охнуть не успели, как оказались зафиксированы в очень неудобном положении. Те двое погранцов, что заканчивали осмотр «Шишиги», отскочили от автомобиля, как ошпаренные, и залегли за обочиной. Все, кто оказался поблизости, ощетинились стволами, преимущественно в мою сторону, беря пример с командира, который уверенно держал дуло пистолета напротив моей переносицы.

– Может, сначала поговорим? – предложил я.

Видно было, что военный изо всех сил борется с собой – уж очень ему хотелось нажать на спусковую скобу и посмотреть, сможет ли мой лоб отразить девятимиллиметровую пулю, которая на расстоянии пятнадцати метров пробивает стальной лист как картонку. С другой стороны, у него не может не быть чёткого приказа брать меня, тьфу ты, Пастыря живьём. Крежень в нашу первую встречу настойчиво спрашивал про каких-то дружков – тут и ежу понятно, что мой двойник действует не один. А значит, его смерть мало что влияет, не зря же за полный комплект дают куда больше, чем за одну-единственную голову.

Командир, к счастью, попался благоразумный, да и выглядел я в своей проклятой изгвазданной пижаме куда как безобидно. Не сводя с меня тяжёлого взгляда, вояка щёлкнул рацией и скороговоркой проговорил в микрофон:

– Машину на пост, быстро. Да, с усилением. Жду.

– Уважаемый, мне бы с кем-нибудь из стронгов встретиться, – попросил я. – У меня к ним разговор.

– Обязательно, – командир плотоядно оскалился. – У них тоже найдётся, что тебе сказать.

Пожалуй, сейчас не самое подходящее время говорить, что я простой двойник Пастыря. Не стоит разочаровывать человека, который тычет в тебя заряженным оружием. Наверняка за поимку всему составу помимо всеобщего уважения светит немаленькая такая премия, а тут такой облом.

Поэтому я спокойно дождался подъехавший конвой из трёх бронеавтомобилей, сопровождавших военный КАМАЗ с кунгом, куда меня и погрузили, с максимальными почестями. Ну, это по сравнению с внешниками, естественно. А так, конечно, мало кому понравится ехать спеленатым как ребёнок во что-то вроде смирительной рубашки, да ещё под прицелом шестерых напряжённых как струна автоматчиков.

Из-за этого я первого своего поселения так толком и не разглядел – провезли внутрь как дедушку Ленина в опломбированном наглухо вагоне. Бедолаг Хрома и Банкета транспортировали отдельно, избавив меня от душевных терзаний. По всему получается, что подставил тех, кто не сделал мне ничего плохого. И не факт, что я этот косяк смогу исправить.

Ехали недолго, хотя по дороге приходилось дважды останавливаться. Видимо, проезжали кольца обороны. Стоило машине притормозить в третий раз, как задние двери кунга открылись, и меня бережно вынесли на руках наружу. Прямо милота какая-то – фарфоровой статуей себя ощущаешь, не то, что у некоторых.

Приземистое здание, у которого мы припарковались, не выглядело новостроем, но оставляло о себе только положительное впечатление. Такое с одного пинка не развалишь – стены толстенные, окна обшиты металлом и представляют собой неплохие бойницы, а на плоской крыше прогуливаются часовые, частично укрытые мешками с песком.

Наша маленькая бронеколонна оказалась во внутреннем дворе, окружённом высоким забором, где нас встретили десятка три бойцов, поднятых по тревоге. Что бы там ни натворил Пастырь, его здесь явно уважали.

Меня почётно занесли внутрь, но большая часть процессии осталась снаружи. Прикрывают, что ли? За входом, где располагалась самая настоящая дежурка, начинался безликий коридор, выкрашенный половой краской на три четверти высоты. Конвой промаршировал его насквозь, пока не уткнулся в широкую лестницу, отделанную советской мраморной крошкой. И естественно, мы стали по ней спускаться – не держать же такого ценного пленника поближе к небу, а вдруг как улетит?

К счастью, клаустрофобией я никогда не страдал, и тесный карцер с одинокими нарами воспринял почти философски. Всё равно оставлять меня в гордом одиночестве никто не собирался – всё те же крепкие автоматчики дружно набились в коморку, практически не оставив свободного пространства.

Так мы и сидели некоторое время, в ожидании тех, кто будет решать, что же делать с таким вот нежданным подарком судьбы. Хоть меня и усадили на нары, но тело всё равно начало понемногу затекать.

Вкарцере было душно, пахло плесенью и застарелой мочой. Но опять же – всё познаётся в сравнении – после почти трёх суток в кунге с беспамятными барышнями, будто в цветочный магазин попал.

А вот когда в выделенные мне апартаменты стремительно влетели, судя по погонам, раскрасневшиеся полковник с подполковником, ароматы резко сменили тональность. Отчетливо запахло смертью.

– Никого не впускать, это приказ!

Силовики тоже были в полевой, но серьёзными вояками не выглядели. У обоих оказались вполне откормленные лица, ещё немного, и у них начнутся серьёзные проблемы с лишним весом. Тыловики?

Не поместившиеся автоматчики безропотно заняли позицию за дверным проёмом. Их запыханные командиры с минуту пристально разглядывали меня, будто на базаре приценивались, после чего старший по званию удовлетворённо прошипел:

– Он. Попался, ублюдок…

– Сдавать не будем? – уточнил младший с интонацией, явно предполагающей риторический вопрос.

– Перебьёмся, – решительно отрезал полковник. – А ребятам премию из своих выделим. Нельзя никак его отпускать.

– Согласен.

Так, похоже, меня всё-таки хотят завалить без суда и следствия, даже толком не разобравшись, кто я такой. Чёртовы торопыги.

– А как же поговорить? – подал я голос, благо о кляпе никто не позаботился.

С тем же успехом можно было попытаться забрать кусок мяса из пасти перерождённого. Военные отреагировали соответственно.

– Ты, говорят, мастер по болтологии, но для нас у тебя не найдётся подходящих слов. Мы из Марьино.

– Понятия не имею, где это. Ростовская область?

– Шутни-и-ик, – злобно прошипел полковник. – Да только мы вот без чувства юмора…

– Я заметил. Одного не пойму – ко мне какие претензии?

У силовиков от этого простого вопроса разве что пар из ушей не повалил. Подпол даже невольно руку на кобуру положил.

– Ты ещё смеешь спрашивать…

– Ещё как смею, – твёрдо ответил я. – Мне рассказывали, что Емень – чёткий стаб без беспредела, именно поэтому сюда и приехал. А мог бы в Берёзовое спокойно укатить, или дальше, куда глаза глядят. Вместо этого я сижу тут с вами, и никто даже чаю не предложил.

От этих слов озадачились даже бесстрастные автоматчики.

– Крыша поехала? – вслух предположил удивлённый подпол.

– И я даже знаю у кого, – я ограничился кивком в их сторону, ибо в таком состоянии у меня была подвижна исключительно шея. – Понимаю, что вы всей душой ненавидите Пастыря, но лично от меня вам какого лешего понадобилось? Или всерьёз поверили, что он сам вам в руки сдался на общественных началах?

Военные почти синхронно переглянулись. Кажется, до них начала доходить горькая истина.

– Ментата звать нужно… – начал было полковник, но развить мысль так и не успел.

– Он здесь уже, – властно донеслось из-за двери. – А ну, посторонитесь-ка, ребятки.

Как ни странно, этой неуставной просьбы бойцы послушались безропотно и отступили от проёма, а у их отцов-командиров лица дружно приняли выражение кота, застигнутого в колбасном отделе.

В коморку протиснулись ещё двое в простом камуфляже, без оружия и знаков различия. Однако при этом они умудрялись выглядеть куда серьёзнее, чем те, кто меня только что намеревался ставить к стенке.

Первым оказался сухопарый мужик, с коротким ёжиком седых волос. Пусть внешне ему вроде бы и не дашь больше сороковника, но глаза… Не знаю отчего, но сразу возникло ощущение, что принадлежат они глубокому старику, повидавшему за свой век столько, что иным на три-четыре жизни хватит. Да и говорил он, странно расставляя слова и ударения, будто упоровшийся языковед из сибирской глубинки.

Его спутником оказался невысокий субъект с электронным планшетом в руках, лицо которого обезображивали три свежих косых шрама, а левый глаз прикрывала белая медицинская повязка. Тут явно не котёнок игривый царапнул – судя по расстоянию между бороздами, лапа должна быть покрупней медвежьей. Интересно, сколько нужно времени, чтоб такая жуть рассосалась?

– Извини, Беркут, что без приглашения, – обратился к скисшему полковнику моложавый старик. – Но тут ситуёвина внештатная приключилась – кто-то решил сыграть втёмную, толком в ситуации не разобравшись. Вот мы и заявились, пока этот опрометчивый кое-кто не наломал дровишек.

– Генерал это так просто не оставит, – неожиданно вклинился младший по званию. – Это наш пленник, его взяли наши люди….

– Остынь, юноша. Генерал уже в курсе.

Стоило ему только закончить эту короткую фразу, как у полковника тут же требовательно зашипела рация в подсумке. Он нехотя ответил на вызов, выслушал кого-то на том конце, стремительно побледнел и стал молча протискиваться на выход. Ничего не понимающий подполковник двинулся следом.

Интересные, однако, дела.

– Ребятишек своих забрать не забудь, – уже в спину ему напутствовал седой. – И да, в путах необходимости больше нет, раз мы здесь уже.

Автоматчики, впавшие в прострацию от творившегося перед ними действа, по пути освободили меня от местного варианта смирительной рубашки, и вышли вон. Одёжка, кстати, оказалась с подвохом – по всей внутренней поверхности ткани шла тоненькая металлическая сеточка, разглядеть которую на полутёмной улице не было возможности. К сеточке прилагался приборчик вроде кардиометра, всё это время чувствительно врезавшийся мне в поясницу, стоило только прислониться к стене каземата.

Я кое-как размял затёкшие конечности и устроился поудобнее на нарах. Тут к гадалке не ходи – грядёт важный разговор. И что ещё за ментат?

Как ни странно это выглядело, но суровый старец, запросто выдворивший силовиков, непринуждённо присел рядышком, а его товарищ остался стоять у входа с отсутствующим видом, даже о косяк дверной облокотился.

– Итак, молодой человек, – нарушил воцарившуюся было тишину мой новый сосед по койке. – Звать меня Паломник, а товарища моего – Стопор. Как ты мог уже догадаться, мы – стронги. На блокпосте тобой было сказано, что к нам у тебя есть разговор. Что же, излагай, мы внимаем тебе.

– И спрашивать не будете, Пастырь я или нет? – немного удивился я.

– В отличие от этих, – он кивнул в сторону двери, за которой скрылись смущённые вояки. – Твоего антипода я видел лично, и для того чтобы опознать его, мне ментат не надобен. Вы похожи меж собой не более двух яблок на одной ветви, так что с этой стороны интереса ты для нас не представляешь.

– Даже так? Может, тогда и расскажете, за что он такой в народе непопулярный?

– На счету его банды около десятка разорённых стабов по вей округе, – пояснил Стопор, не отлипая от косяка. – Но так как остальным чернорясочникам хватает ума скрывать свои физиономии, выход на этих уродов может быть только через него.

– Чернорясочникам? – не удержавшись, переспросил я.

Перед глазами как нарочно встала картинка из тех странных воспоминаний, напоминающих дешёвое фэнтези. Большинство трупов в замке как раз были облачены в чёрные хламиды с капюшонами.

– Богохульники, Каиново племя, – скривился Паломник. – Ничего, выведем и их, дуста на всех хватит… Ладно, отвлёкся я. Назовись, и Стопор тебя впишет в списки.

– Змей, крестный Декан.

– Дар Улья уже проявился? – уточнил стронг, водя пальцем по планшету.

Так, кажется до меня дошло. Ментат – местный аналог телепата. Крежень тоже чем-то подобным обладал, по крайней мере, он сразу понял, что я говорю правду. Раз он может заглядывать так глубоко в чужой разум, значит, этим товарищам ни в коем случае нельзя врать.

Вот же попал…

– Чувствую тварей, – осторожно ответил я. – В основном тех, кто хочет меня сожрать. То есть, практически всех, получается.

Не говорить же, что меня можно использовать как местный аналог оружия массового поражения. Тут наверняка им сразу же вспомнится какое-нибудь вредное поселение по соседству, на которое нужно поскорей, вот просто кровь из носу, натравить крупную орду. И тогда о свободной жизни можно будет точно забыть.

Нет, мне нужно по-быстрому разобраться со здоровьем и рвать отсюда когти как можно дальше, что мне, собственно, и советовал их же коллега Крежень.

– Сенс по заражённым? Совсем неплохо для новичка, – цокнул языком Стопор. – Жемчужину случайно не глотал?

– Я её ещё вживую не видел ни разу, какой там!

Не считается же момент с тем бредовым сном?

– Какие твои годы… – Проворчал Паломник. – Охотником ежели станешь, насмотришься.

– Раз уж мы покончили с формальностями, может, и спутников моих освободите? – попросил я. – Мне пришлось им вознаграждение пообещать, чтоб привезли не куда-нибудь, а именно сюда, в Емень. И получается, вместо денег они в кутузку загремели.

– Этот вопрос не стоит обсуждения, – обнадёжил меня стронг. – Их отпустят. Но долг за тобой останется – мы не организация благотворительная, запросто каждому не помогаем.

– И даже слово секретное не поможет? – я невольно перенял манеру речи моложавого старика, который, возможно, мне в прадеды годится.

– О как, ну молви.

– Вероника.

– Что-о-о?!

Все напускное благодушие с мужчины слетело разом, как покрывало с пыльного экспоната музея. Сейчас передо мной сидел совершенно другой человек – жесткий и решительный лидер, который не остановится ни перед чем для достижения собственной цели. Даже говорить начал в более современной манере.

– Стопор, прослушка!

– Нету, – покачал головой сосредоточенный стронг, яростно отстукивающий что-то на сенсорном экране. – Они его сюда неспроста завели.

– Группу Белого поднимай, – коротко распорядился Паломник. – Всем оранжевая готовность.

– Принял.

– А теперь Змей, – мужчина повернулся, наконец, ко мне. – Где ты его видел? Почему Крежень тебе назвал именно её?

– Так, а «Вероника» это не просто пароль? – начало доходить до меня.

– Нет конечно, это его дочь! Он всегда говорил, что умрёт с её именем на устах… Что с ним случилось?

Вот попал, так попал… Ну, Крежень, спасибо, удружил. А если бы Паломника в стабе не оказалось, остальные стронги просто у виска бы пальцем покрутили, или в психушку меня сдали?

– Когда я его в последний раз видел, он был живее всех живых. Командовал нашим побегом, – сказал я чистую правду.

– Побегом откуда?!

– Вы и это не знаете? Он вместе со мной на Ферме у внешников сидел.

– Рассказывай всё без утайки!

Ага, сейчас.

Тщательно подбирая каждое слово, я поведал о побеге, отведя себе второстепенную роль. Собственно, чего я сделал на самом деле такого полезного? Ничего, по сути. Систему взломал Царь Минос, а Сторож и остальные заключённые боролись с охранниками. Я же просто поучаствовал в общей движухе.

Стоило только припомнить заносчивого Ирбиса, как от меня потребовали детальное описание каждого, кто окружал Креженя в момент бунта. Я смог более-менее припомнить двоих из ближайшего круга – очкарика с даром рентгена и высокого усача, который беспрестанно смолил конфискованные у надзирателей сигареты.

– Галоген и Скиба, – уверенно опознал обоих Стопор. – Становится всё любопытнее… Теперь понятно, почему вся округа на ушах стоит.

– Как вы выбрались оттуда? – продолжил допрос Паломник.

– На машинах муров. Их гараж неподалёку от операционных устроили, чтобы свежее мясо с рейда далеко не таскать. Мне с сокамерниками Крежень выделил самопальный багги и больше я его не видел, даже не знаю, в какую машину он сел.

– Но почему же он именно тебе доверился? – подозрительно прищурился стронг. – Ведь говоришь, что там было целая куча народа. И многих из них он знал давненько, а тебя увидал впервые. Чегой-то не сходится…

Ну, извините, не могу же я сказать, что явился катализатором, без которого бунт заключённых не имел и шанса на успех.

– Это случилось после того, как мы завалили Синего, – к счастью, вовремя припомнил я.

– Он мёртв?! – вскинул седые брови Паломник. – Умеешь удивлять, Змей. Как же вы справились со старейшим смутьяном в регионе?

– Я даже и не знал, что он настолько крут, – пожал я плечами. – Когда Синий выскочил на подземную парковку и начал расшвыривать автомобили как детские игрушки, все попрятались кто куда, кроме нас двоих. Пока он нарезал понты, пытаясь убить меня максимально эффектно, Крежень заставил его пораскинуть мозгами. В буквальном смысле. Жуткое зрелище – словно тыкву в микроволновку засунули.

– Доводилось наблюдать, – кивнул стронг. – Продолжай.

– Ну, так вот, сначала Крежень, увидев меня, решил, что я – Пастырь, и грозил расчленением, пока не пожал мне руку. Да и потом всё равно косо посматривал, а вот после Синего, сказал, что я, в сущности, неплохой парень, но с таким фейсом мне в стабах лучше не появляться. Вот и направил сюда, к вам. Видимо предвидел сложившуюся ситуацию.

Паломник вопросительно посмотрел на Стопора.

– Он не врёт, – пожал тот плечами.

– Хорошо, Змей. Что было дальше?

– Дальше начался форменный бардак, – принялся я вспоминать. – Снаружи огромная стая тварей атаковала периметр, внешники не ожидали, что мы выскочим на колёсах. Вот и пролетели мимо них.

– Ты почувствовал заражённых внутри Фермы?

Тут уж не отвертишься, пришлось признаваться:

– Такую-то голодную толпу? Конечно, я их чувствовал, там у многих мурашки по спине бегали.

– Четыре дня назад разведчики видели орду южнее Мёртвого озера, – припомнил Стопор. – Направление есть, но область, где может стоять Ферма, всё равно получается большая. Ты дорогу до неё хорошо помнишь?

– Не, я в отключке был – вырубился по пути. А очнулся от того, что двое наших пассажиров хотели меня обезглавить и сдать в качестве останков Пастыря в Берёзовое. Но на них напал какой-то упырь, и мне удалось сделать ноги и встретить тех ребят, что меня сюда и привезли.

– Чего это ради отключился, контузило?

– Со здоровьем непонятки, – развёл я руками. – Вот надеюсь, здесь мне могут помочь. Пока был в сознании – успел увидеть, как несколько наших машин подбили с вертолёта, и мы рванули в разные стороны.

– Ещё и вертолёт? – покачал головой стронг-регистратор. – На что был похож?

– Модель «я сейчас вам всем тут задницы-то надеру», – ответил я. – С двумя винтами. Не отвлекись он на здоровенного элитника, наша колымага точно бы от него не ушла.

– Точно элитник, а не рубер какой? – уточнил Стопор. – Новички часто путают…

– Видовую принадлежность определял не я. Да и вообще, сомневаюсь, что есть что-то страшнее четырёхметровой бронированной твари, которую крупнокалиберный пулемёт не смог взять. Руберов ваших, и остальных кто попроще, я вдоволь насмотрелся, когда мы наружу гнали и они по сравнению с ним просто дошколята.

– Молись, чтобы никогда не узреть тех, кто на таких громадных увальней охотится, – проронил молчавший до поры Паломник.

– Мне и этого товарища за глаза хватило, в жизни такой жути не видел…

Стопор тут же сделал стойку:

– Стоп, врёшь!

Я и сам уже понял, что ляпнул лишнего. Расслабился, что смог обогнуть самые скользкие моменты и лажанул на ровном месте. Могу, умею, практикую.

– Ну да, не в первый, мы с «немедведем» уже пересекались, – нехотя признался я.

– Странное прозвище, – сказал Паломник. – И когда же ты его видал до этого?

– В самом начале моего здесь появления. Меня на «скорой» везли, естественно, заблудились. Да ещё и сбили кого-то, возможно свежего переродившегося. Экипаж вышел посмотреть, что да как, я на тот момент передвигался, мягко говоря, с трудом, пришлось остаться в салоне. А там появился этот самый элитник. Он всех играючи разорвал, затем полез в машину. Что дальше было, не помню – отрубился.

– Снова? Что-то ты часто сознание теряешь, – заметил Стопор. – Прямо барышня впечатлительная.

– Что есть, то есть, – согласился я. – Именно поэтому хочу с врачом местным пообщаться.

– Странно другое, – задумчиво обронил Паломник. – Почему ты жив остался…

– Понятия не имею. Когда пришёл в себя, трупы уже подъедал падальщик помельче, которого подстрелил мой крёстный. Правда, за мной он так и не вернулся, пришлось идти одному, что я и делал, пока не повстречал внешников. Кто они такие, на тот момент знать не мог, вот и оказался на Ферме.

– Интересная история, – старый стронг поднялся со шконки. – Разговор вышел любопытным, не скрою.

– Надеюсь, информация стоит того, чтобы покрыть мой долг перед ребятами? – решил уточнить я.

– Мне нравится твоя принципиальность. Не для личной выгоды награды ждёшь, хотя самому к знахарю надо…

Я действительно понимал, что коммунизм здесь вряд ли победил, и приём, скорее всего, будет платный. Но свои обещания привык выполнять, во что бы то ни стало. С доктором уж как-нибудь разберусь сам.

– Вопрос с долгом решённый. Твоим попутчикам заплатят оговоренную сумму, плюс премию за тех, кого они привезли. Что касается тебя, Змей… – Паломник направился к выходу из карцера. – То я хотел бы ещё раз с тобой пообщаться, в более спокойном месте. Если дождёшься нашего возвращения в Емень, мы обсудим твою дальнейшую судьбу. А пока… Стопор, выдай-ка ему карту.

Из-за шрамов мимика стронга читалась с большим трудом, но мне показалось, что он всё-таки удивился.

Картой оказалась прямоугольная кредитка с привычной магнитной полосой и короткой надписью «STRONG» готическим шрифтом.

– Пароля нет, просто вставь в любое считывающее устройство, и требуемая сумма спишется с нашего счёта, – пояснил регистратор. – Действует только в этом стабе. Постарайся сильно не наглеть.

– Даже не знаю… – Я покрутил пластиковую карту в подрагивающих пальцах. – За неё я вам буду сильно должен?

– Это благодарность наша, – отрезал Паломник, постучав в металлическую дверь. – За Синего награда положена, пусть на твоих руках и нет вещественных доказательств. И последнее – про Креженя никому ни слова. Всё остальное можешь на своё усмотрение придать огласке. Надеюсь, тебе здесь понравится.

Дверь распахнул дежуривший снаружи одинокий автоматчик, остальных не наблюдалось.

– Мы закончили. Проводите его наружу.

Боец судорожно кивнул, и мы вдвоём покинули душные казематы. Паломник со Стопором за нами не пошли, а направились в другую сторону, видимо, у них здесь ещё какие-то дела. Зажав в руке заветную пластиковую карту, я вышел через проходную и с удовольствием вдохнул свежий воздух.

Снаружи уже царила ясная, безлунная ночь. Задержался я в гостях, однако.

За внутренним двориком начиналась широкая улица, подсвеченная редкими невысокими фонарями. По обеим сторонам темнели плохо различимые силуэты невысоких зданий, в которых изредка горели огоньки в окнах. Такой вполне себе обычный спящий городок, только машин на дороге не видно.

И куда теперь?

По-хорошему, нужно идти искать того пресловутого знахаря, хотя очень маловероятно, что он принимает среди ночи. Да и как к нему пойдёшь в вонючих больничных тряпках?

На входных воротах имелся собственный КПП, где дежурили четверо солдат в полной боевой. Распахивать их ради моей драгоценной персоны, естественно, не стали, для таких целей в левой створке имелась специальная калитка. Пока один из бойцов возился с запором, я успел спросить у остальных, где здесь можно переодеться и заночевать.

– Прямо по улице два квартала, потом на перекрестке направо, – флегматично отозвался плечистый сержант, вооружённый пулемётом. – Вывеска «Вега» – большая такая светящаяся хрень. Не пропустишь.

– Ага, спасибо.

Я перешагнул высокий металлический порожек, и оказался на свободе. За спиной громко лязгнула закрывшаяся дверца, заставив меня невольно обернуться. На створках ворот обнаружились до боли знакомые выпуклые пятиконечные звёзды, которые давно не мешало бы обновить. Бывшая воинская часть? Но у них КПП обычно сквозные, с собственным входом-выходом, а здесь же явный новострой, прилепленный к старой стене. Причём рядом никаких вывесок или указателей поблизости не имелось. Так до конца и не понял функционал здания, где довелось недолго отсидеть.

Да и бог с ним, главное – выбрался.

Я неспешно заковылял по дороге, вертя по сторонам головой, как заправский турист из глубинки, приехавший поглазеть на «нерезиновую» столицу.

К сожалению, из-за скудного освещения разглядеть большинство деталей не получалось, но в целом увиденное больше всего напоминало закрытый военный городок. Большинство зданий знавали и лучшие времена, но и развалюхами не выглядели. Людей на улице в такой поздний час не было видно, зато навстречу попался разъездной патруль на джипе.

Ребятам, видимо, было скучно, поэтому они притормозили и поинтересовались моей персоной. За неимением другого, я предъявил карту стронгов и, набравшись наглости, попросил подбросить до «Веги», раз уж они всё равно ехали в ту сторону. Патрульных пластиковый прямоугольник впечатлил, и они без вопросов исполнили просьбу, хоть я и успел провонять им весь салон.

Вывеска действительно оказалась большой и светящейся, как её и описал сержант. Как раз под ней, на крылечке, курил разномастный народ с рюкзаками, человек шесть, которые ни на патруль, ни на меня не обратили ни малейшего внимания, тихо переговариваясь о чём-то своём.

Я спокойно прошёл мимо и очутился в самом настоящем гостиничном холле, уставленном потёртыми кожаными креслами и диванчиками. За стойкой мирно читал книжку то ли дежурный, то ли консьерж, зачем-то облачённый в облегчённую разгрузку.

– Мне бы номер и переодеться, – скромно попросил я.

– А деньги-то у вас есть, уважаемый? – с ленцой спросил работник, даже не потрудившись оторваться от чтения.

В ход снова пошла заветная карточка, и чудесное преображение не заставило себя долго ждать – сотрудник тут же убрал книжку под стойку и принялся энергично решать мои вопросы. Если с номером особых проблем не возникло, то вот по поводу одежды пришлось долго куда-то дозваниваться и заказывать доставку. Даже думать не хочется, чего это мне бы стоило за наличные.

Буфет, естественно, был уже закрыт, но меня вполне устроили батончики из торгового автомата. Больше всего сейчас хотелось в душ и хорошенько выспаться, и консьерж, прекрасно понимая моё состояние, сам проводил меня до номера на втором этаже.

Комнатка тянула звезды максимум на три, но главное – было чисто. В наличии имелись кровать, телевизор и совмещённый санузел, который я немедленно посетил, избавившись, наконец, от очертевшей пижамы, далеко уже не оранжевого цвета.

Пока приводил себя в порядок, радуясь дешёвой одноразовой бритве, привезли приличную полевую форму, обувь и бутылочку свежего живца, которую я тут же ополовинил. Целебная гадость, настоянная, судя по всему, на коньячном спирту, оказалась с подвохом – тут же потянуло в сон. Градус, опять же, никто не отменял.

В общем, задремал я уже где-то в полёте до подушки.

Снилась всю ночь какая-то муть, но наутро так и не смог припомнить, что именно. Проснулся далеко не с первыми лучами, и даже не со вторыми. У меня не то, что будильника – часов наручных нет. Бомж бомжом.

К счастью, в номере имелся механический хронометр на стене, не знаю с какого музея его спёрли. Стрелки укоризненно показывали половину десятого. Твою ж мать!

Чертыхаясь, я стал одеваться. Форма оказалась подшита, но не ношена – до делового костюма по индивидуальным меркам ей бесконечно далеко, но и огородным пугалом в ней вроде не выглядел. По вчерашней разномастной компашке можно смело утверждать, что камуфляж тут предпочитает абсолютное большинство. Оно и понятно – практичность такой одежды неоспорима.

И всё же на улице среди редких прохожих, хватало публики в гражданском, преимущественно в носких джинсах.

Накануне консьерж выдал несколько буклетов для новичков, которые я успел пролистать по диагонали перед сном. Общее мироустройство сразу насторожило своим немалым объёмом, и было отложено, надеюсь, всё это мне уже успели поведать на Ферме. Разве что мир, куда мы все провалились, повально называли Ульем, а не более привычным мне Стиксом. Хотя, так даже лучше, не так депрессивно.

Классификацию перерождённых тоже пока оставил на потом, в стабе эти знания мне пока точно не понадобятся, а вот общие правила поведения в Емене изучил со всей тщательностью. Не хватало ещё снова в карцер загреметь по незнанию, вот смеху-то будет.

Из прочитанного в методичке стало ясно, что царит здесь самая настоящая военная диктатура. Каждый житель либо служил, либо находился в запасе и подлежал мобилизации при малейшем «ахтунге». Комендантский час также имел место, не зря, оказывается, патрульные мной заинтересовались.

В остальном всё просто – не убий, не укради, прелюбодействуй только в строго отведённых для этого местах. Ношение при себе оружия допускается, но в общественных центрах можно появляться только с короткостволом или холодняком. Ни того, ни другого у меня всё равно не имелось – нож рейдеры мне так и не вернули.

А самое главное – к буклетикам прилагалась простенькая карта-схема, которую опытный лазутчик за два часа блуждания по городку свободно набросает на коленке. Так что стратегической информации там был самый минимум.

Первым делом я отыскал место, где накануне едва не заночевал. Именовалось оно не много ни мало Управой, во как.

Нашлись здесь и больничка, и сама «Вега», в числе прочих увеселительных заведений. Но путь мой лежал вовсе не в медцентр, а совсем в другую сторону – консьерж любезно отметил на схеме одинокий жилой дом, где принимает местный волхв и шаман. Почему-то на карте он оказался не обозначен. Но ищущий, да обрящет.

Городок располагался очень компактно по понятной причине, и до места я спокойно добрался минут за двадцать неспешного шага. Да, таксистам здесь особо не разгуляешься, хотя, как понял, доставка подвыпивших клиентов до места проживания всё же имела место быть.

Несмотря на плотную городскую застройку вокруг, лекарь жил в скромном частном домике, окружённом крохотным садиком. Знакомая картина, не раз такое наблюдал на месте бывших деревень, превратившихся затем в микрорайоны. Не пожелал прежний владелец хозяйства продавать свой участок, как сделали ушлые соседи, вот и оказался зажат безликими бетонными пятиэтажками.

На сетчатом заборе не нашлось ни звонка, ни предупреждения о злобных собаках. Мысленно пожав плечами, я толкнул скрипучую калитку и прошёл во двор. От дороги и до самой входной двери вилась тропинка, устланная свежим меленьким гравием, по бокам которой были устроены металлические решётки, увитые виноградными лозами.

Стоило мне подойти к дому, как деревянная двустворчатая дверь распахнулась, и за порог высунулся молодой, слегка сутулый парень. Простой вязанный свитер с горлом, спутанные вихрастые волосы и очки в толстой оправе делали его похожим на студента какого-нибудь провинциального городка.

– Змей?

– Он самый, – согласился я. – Мне бы знахаря…

– Ну да, – кивнул парень, – проходи, меня уже предупредили, можешь своей счастливой картой не светить.

Я шагнул в сени и уловил тёрпкий запах благовоний. Лишь бы не расчихаться, как обычно в церкви…

– Меня зовут Резус, – представился парень, закрывая за мной дверь. – Разувайся и давай на кушетку, будем смотреть, что с тобой не так.

Сразу за узкими сенями начиналась просторное помещение, заставленное высокими шкафами, вроде как книжными, толком и не разберёшь. Узкие окна были завешены занавесками, и в помещении царил интимный полумрак, в котором я после залитой солнечным светом улицы ориентировался с трудом. К счастью, первым обо что споткнулся, оказалась как раз та самая широкая софа, которую Резус обозвал кушеткой. Ну что ж, раз доктор сказал, приляжем, благо раздеваться он не просил.

Паренёк устроился рядом на кресле, снял очки и положил их на низкий журнальный столик, заваленный какими-то толстыми толмутами. Интересно, он и читает в потёмках?

– Так Змей, в целом я в курсе, но жажду подробностей. Как давно ты здесь?

Простой, казалось бы, вопрос заставил здорово напрячь память. Все эти дни с самого попадания сюда мне было как-то не до календаря, прожил новый день – и слава богу.

– Не знаю, недели три, может, месяц.

– Странно… – Пробормотал парень. – Ты точно уверен, что симптомы твоей болезни не прошли?

– О да, – едко протянул я. – Если только здесь не считается чем-то необычным падать в обморок без повода. Да и тремор тоже никуда не делся. Координация, конечно, восстановилась, но сложные движения мне по-прежнему даются с трудом.

– Любопытно. Спорового голодания не было?

– Пару раз, но недолго. А так пью регулярно, от одного приступа лишь благодаря живцу удалось спастись. Отпустило в последний момент, можно сказать.

Глаза уже успели пообвыкнуть, и я явственно различил, как он нахмурился.

– И много ты его потребляешь?

– А сколько нальют. До полулитра включительно один раз выхлебал. Как потом лыко уверенно вязал, понять до сих пор не могу…

– Сколько?!

– Ну, обычно меньше, – пошёл я на попятную. – Но это же организм просит, ему для восстановления, видимо, нужно.

– Для какого ещё, к дьяволу, восстановления?!

– Ну, у меня онкология вообще-то была серьёзная…

– Любая опухоль даже на последней стадии рассасывается здесь за четыре дня! У тебя точно ногу-руку не отрывало?

– Не, я бы точно это заметил.

– Да уж, весело день начинается… – Тяжело вздохнул Резус, разминая кончиками пальцев виски. – Ладно, просканирую тебя сейчас, не дергайся там, если где зудеть начнёт.

– А руки на проблемный орган возлагать не будешь? – припомнил я действия заключённых на Ферме.

– Зачем это? Я и так неплохо работаю. Давай полежи-ка тихо…

Минуты три он молчал, потом начал понемногу чертыхаться. Дело у него явно не шло. У меня же действительно зудело, особенно в районе затылка, будто сейчас на нас из-за шкафов упырь накинется. Даже напрягся на какое-то мгновение, пока не сообразил, что никаких перерождённых здесь нет и быть не может.

С каждым мгновением в то, что мне поможет этот вечный студент верилось с большим трудом. Ну, дар у него какой-то медицинский, и что? Не располагал он как-то к себе. Может, дело в том, что я в своё время насмотрелся врачей просто до чёртиков и научился с первого взгляда распознавать матёрого эскулапа?

Однако, когда Резус на исходе пятой минуты вдруг пронзительно застонал, будто у него дерут зуб без анестезии, я решил, что дело всё-таки сдвинулось с мёртвой точки.

Но тут парнишку неожиданно скрутило в крендель мощнейшим спазмом, избавив его желудок от всего, что он ел за прошедшие сутки. Прямо на толстый ковёр, устилавший комнату. Наверняка это вряд ли входит в стандартную программу обследования, поэтому я резко подорвался с кушетки и склонился над страдающим экстрасенсом. Но стоило мне прикоснуться к нему, как он резко дёрнулся всем телом, как от электрического разряда.

Да что же с ним такое?

– Во-о-он… – Кое-как простонал он в коротком перерыве между спазмами. – Убира-а-айся…

Я озадаченно отстранился.

– Тебе точно не нужна помощь?

– Да-а…

Ну что ж, если он сейчас окочурится, я могу с чистой совестью заявить на допросе, что врач меня сам попросил удалиться в ультимативной форме. Любой здешний ходячий полиграф это подтвердит.

Я прикрыл за собой дверь и вышел наружу, во дворик. Может, стоит поискать специалиста покрепче? Пожалуй, нужно поспрашивать у местных, если тут ещё кто одарённый в медицинской сфере.

На помощь снова пришла простенькая карта. Поблизости обнаружился небольшой магазинчик и забегаловка с незамысловатым названием «Ренесанс». Именно так, с одной буквой «С». Подумав, я выбрал именно её – заодно и перекушу, а то завтрак впопыхах пропустил.

Искомое заведение оказалось буквально в квартале и занимало весь цокольный этаж старенькой хрущёвки. Внутри тоже царил мягкий полумрак, но не такой пыльный и душный, как у Резуса. Откуда-то из-под потолка лилась спокойная джазовая мелодия, за круглыми дубовыми столиками сидели немногочисленные посетители, а в воздухе плавал насыщенный аромат свежей яичницы с беконом. В общем, обычная такая кафешка, даже накурено не сильно.

Официантов в зале не наблюдалось, поэтому я сразу направился к барной стойке, за которой медитативно протирал бокалы длинноволосый паренёк с куцей бородкой.

– Здравствуйте, мне большую порцию того, чем у вас тут так вкусно пахнет.

– Принято, – кивнул бармен. – Что пить будешь, приятель?

На его явно форменной тёмной рубашке, закатанной до рукавов, белел пластиковый прямоугольник бейджа. Казалось бы, ничего особенного, но в графе «имя» от руки было вписано короткое «Иисус».

– Да ладно, – не поверил я. – Тебя серьёзно так зовут?

– Имён не выбирают, – развёл тот руками.

– Только не говори, пожалуйста, что тебя так назвали из-за способности босиком по воде ходить! Не разочаровывай меня.

– Приятно встретить очередного догадливого гостя, – улыбнулся парень и достал из-под стойки чистый гранёный стакан. – За счёт заведения!

Он налил из специального шланга с крохотным краником обычной воды, дал мне отхлебнуть немного на пробу, а затем неожиданно погрузил в стакан указательный палец. Реакция последовала незамедлительно – в жидкости появились маленькие пузырьки, словно в игристом вине, но вот цвет, против моего ожидания, остался прежним.

– Готово, – спустя двадцать секунд произнёс он, протягивая мне стакан обратно. – Заказ можешь забрать через минуту, прямо со стойки. Извини, но девочки сейчас отсыпаются после ночной смены.

– Да я не развалюсь, туда-сюда пробежавшись, – махнул я рукой и пригубил получившийся напиток.

Получилось не вино, а скорее, разбавленная самогонка, градусов двенадцать. Не мартини конечно, на вкус так себе – горчит немного, но пить можно.

Иисус вручил мне блюдце с нарезанным тоненькими ломтиками лимоном и удалился на кухню. Я приглядел себе дальний свободный столик, но торопиться его занимать не стал, дождавшись сначала обещанного заказа.

Бармен вернулся с небольшой дымящейся сковородкой, держа её толстой прихваткой. Под горячую посуду у него имелась специальная деревянная подставочка, а тарелки мне он так и не предложил.

– Слушай, подскажи пожалуйста, у вас тут есть знахари ещё есть? – спросил я, принимая сковородку.

– В смысле, ещё?

– Ну, я только что от Резуса… И он, как бы, не смог мне помочь.

– Очень странно, – покачал головой Иисус. – Другого знахаря у нас нет, если только проездом… До тебя никаких проблем с ним не было, наоборот – боялись, что его западники к себе переманят.

– А что в больнице вашей? Диагностическое отделение есть?

– Какой там! Ты на название не смотри, это госпиталь, скорее. Народ у них после заварушек отлёживается в основном, операции редко проводят, если только отрезать чего. Смысл полноценную больницу здесь держать?

– Ну да, мы ж не болеем ничем, – вздохнул я, и пошёл к своему столику.

Настроение, несмотря на достигнутые накануне успехи, стремительно катилось вниз. И что теперь делать – надеяться, что следующего приступа не будет? А если прихватит всё же, и как назло, в самый ответственный момент?

Я присел на деревянное кресло, но не успел съесть и половины, как ко мне подсел невысокий паренёк в низко надвинутом капюшоне штормовки, которого выдавила с центра зала шумная компания, нахраписто завалившаяся в кафешку. Судя по их прикиду, ребята накануне вернулись с рейда и планомерно пропивали добычу. Один из мужиков окрикнул паренька, мол, стой, солдат ребёнка не обидит и всё такое. От дружного многоголосого смеха дрогнула посуда в баре.

– Можно?

– Да садись уже, – кивнул я на свободное место.

Рейдер же, продолжая улыбаться, перевёл взгляд на меня, мирно поглощающего яичницу. В отличие от остальных ранних посетителей, я не проявлял беспокойства, и это его немного нервировало. Вот интересно, если его прямо здесь завалить наглухо, поможет ли заветная карточка стронгов? Не в настроении я что-то сегодня ограничиваться одними тяжкими телесными.

Будто уловив мои недобрые мысли, рейдер нехотя отвернулся. Ну и славно, а то сковородка вот-вот остынет.

Тем временем паренёк поставил на стол свой стакан с соком, или чего там у него, и отбросил капюшон за плечи, заставив меня удивлённо крякнуть. Не парень это вовсе, а худенькая девушка, просто стрижена под мальчишку. Да и лицо у неё далеко не модельное – подбородок тяжеловат, скулы широкие, совсем не девичьи. Единственное, что удалось, это глаза – большие, с пушистыми ресницами, хоть и в таком тусклом свете их цвет толком не разберёшь. Карие, вроде.

– Что? – чуть нервно спросила она, перехватив мой взгляд.

– Да ничего, в общем-то, – я вернулся к завтраку. – Просто ты первая женщина, которая не пытается меня съесть в этом чокнутом мире.

– Серьёзно? – чуть улыбнулась она, но совсем не кокетливо.

Скорее задорно.

– Ну, если не считать трёх барышень в медицинской коме, то это истинная правда.

– А, так это ты с баболовами приехал вчера вечером, – девушка чуть нахмурилась. – Я слышала, там какой-то кипиш был.

Я чуть не подавился.

– Как ты их назвала?!

– Баболовы. И это не я придумала. Просто не всем по душе их методы…

– По мне лучше так, чем выслушивать истерики на протяжении всего пути. В итоге они ведь девушкам огромную услугу оказывают.

– В теории – да, – кивнула собеседница. – Вот только учёта никто не ведёт, скольких они типа спасли, а сколько до стабов довезли.

– Муры тоже выписывают премии? – догадался я.

– Да, причём в разы больше. Но и риск с ними намного выше. К счастью, не все попадают в стабы через них – я вот своими ногами дошла.

– Проблемы по пути были?

– Ещё какие! Но благо до этого я пару лет успела инструктором в турфирме поработать. Туристов по горам водила, вот и пригодилось. А группа вся там осталась…

Тяжело вздохнув, она замолчала, погрузившись в собственные мысли.

– Меня, кстати, Змей зовут, – решил я отвлечь её от тяжелых воспоминаний.

– Приятно! – встрепенулась она. – Я – Лена.

– А разве иммунным не должны изменять имя в принудительном порядке?

– Так это мужчинам, – пожала она худенькими плечами. – С нами попроще, мы сами себе выбираем.

– И всё же это имя, а не кличка, – продолжал я упрямо отстаивать права мужчин.

– Говорю же, нам проще!

– Бардак, – вынужден был констатировать я.

– Да не парься, все новички поначалу возмущаются.

– А ты сама давно…

Договорить фразу я не успел, так как в зал вошёл бледный как смерть Резус, огляделся, выискивая меня среди публики, и уверенно направился к нашему столику.

– Давно что, в Улье? – переспросила Лена. – Да скоро год уже, хотя кажется, что прошла целая вечность…

Знахарь, наконец, подошёл к нам вплотную, и устало плюхнулся на свободное сиденье, даже не спросив разрешенья. Выглядел он в неверном свете ламп этаким восставшим покойником, забывшим сдать последнюю сессию. Стоило ему перевести дух, как тут же рядом материализовался покинувший стойку бармен.

– Воды, – хрипло попросил Резус и получил ни много ни мало – целый графин.

Лена с интересом уставилась на жадно пьющего парня, я же про себя гадал – как это он меня нашёл так быстро? Я ведь действительно мог уйти в любую сторону от его дома.

– Прошу прощения, – наконец выдавил из себя он, восстанавливая дыхание. – Просто мне с таким прежде не приходилось сталкиваться.

– Всё бывает в первый раз, – философски отозвался я. – Может, вернёмся в дом?

– Не стоит, – энергично замотал головой знахарь. – Я сейчас не готов…

– Ладно, ребята, вы пока тут пообщайтесь, а я отойду ненадолго, – понятливая девушка поднялась с кресла и направилась в сторону дамской комнаты.

Походка, кстати, у неё оказалась пружинистая, как у мальчишки. Я проводил её немного взглядом и вернулся к насущному:

– Итак, что это было там, в доме?

– Я пытался определить твой Дар.

– Мог бы просто спросить, – скривился я. – Вообще-то меня немного другое интересовало. Например, почему я по-прежнему хлопаюсь в обморок.

– Можно было и спросить, но не уверен, что ты сам представляешь, ЧЕМ наградил тебя Улей, – веско ответил Резус. – А вот с твоим нынешним состоянием всё просто.

– Ну, так обрадуй меня.

– Радоваться тут особо нечему… Ибо ты скоро умрёшь.

Глава 11

Мне не впервой удивлять людей, и Резус не стал исключением. Он некоторое время молчал, ожидая хоть какой-нибудь моей реакции, но уже через минуту не выдержал и чуть раздраженно спросил:

– Ты вообще слышал, что я сказал?

– Кажется, меня скоро не станет.

– И тебя это не беспокоит?!

– Знаешь, мне последнее время так часто в это говорили, что я уже как-то пообвык. А вот подробности узнать интересно.

– Твой случай уникален, – вздохнул знахарь. – И это не только в моей практике…

– Хватит интриговать, док, давай уже к сути.

– Пожалуйста! Ты – кваз.

Такое заявление заставило меня разве что ухмыльнуться. По дороге сюда как раз попался один такой красавец, при виде которого захотелось срочно заглянуть в оружейный магазин. Помельче освобождённого мной Рекса, похожий скорее на покойника, чем на живого человека, он неожиданно оказался одет в приличный костюм-тройку. Видимо, чтоб наверняка не спутали с перерождённым, бедолага вдобавок опирался на резную деревянную трость, а на лысой башке носил самый настоящий чёрный цилиндр.

Потешное зрелище, но никто над ним почему-то не смеялся.

Я на всякий случай взглянул на свои подрагивающие ладони. Всё в порядке – цвет нормальный, когти вроде не растут. Закончив осмотр, провел пальцами по гладко выбритому лицу и саркастично заметил:

– А так-то сразу и не скажешь…

– Ты не совсем обычный кваз, – немного смутился Резус. – Возможно, для тебя придётся придумывать отдельную терминологию… Может, антикваз?

– Да хоть горшком меня обзови, только объясни толком, почему в утиль меня списал? – мотнул я головой.

– Просто кваз – наиболее близкое состояние человеческого организма к тому, что приключилось с тобой. Как известно, после частичной трансформации иммунные становятся похожи на заражённых, в той или иной степени. Однако есть важное различие – споровые мешки у них отсутствуют. В твоём же случае всё полностью наоборот.

– То есть? – озадаченно переспросил я. – У меня там что, спораны зреют в голове?!

– Нет, твой пуст. Возможно, он ещё не закончил формироваться.

– Вот спасибо, обрадовал!

– Это действительно хорошая новость. Пожалуй,что единственная… Вообще, наличие очевидного спорового мешка до твоего появления являлась краеугольным отличием заражённого от иммунного. Да, у многих иммунных есть что-то вроде родимого пятна на этом месте, иногда даже крохотный бугорок, почти фурункул. У тебя же – в несколько раз больше, да и располагается не совсем в привычном месте.

– Так, – я взял паузу, переваривая услышанное. – А откуда он у меня взялся?

– Не имея твоей медкарты и не наблюдая процесс в динамике, я могу лишь предполагать, – развёл руками знахарь. – У тебя была серьёзная опухоль в затылочном отделе головного мозга. По-идее, при достаточном потреблении живца она должна была бесследно рассосаться за несколько дней. Раковые клетки приобретённый иммунитет не любит особо и за всё время в Улье не случалось ни одного рецидива. По крайней мере, мне о таковом не известно. Твоё же новообразование вместо этого начало уплотняться и формировать споровый мешок. Насколько я успел разглядеть, он значительно отличается от обычных по форме и размеру, но это, безусловно, именно он.

– Вот как, – я невольно провёл рукой по затылку. – Получается, что когда он окончательно сформируется, я превращусь в упыря?

– Если бы паразит захватил контроль над твоим телом, ты бы уже нарезал круги по округе в поисках свежего мяса. Думаю, до самого конца ты останешься в сознании.

– Если не перерождение, то что тогда значит «до самого конца»?

– По сути, мешок занял прежнее место опухоли, – нехотя ответил Резус. – Проблема в том, что, как я понял, он продолжает расти. А значит, с каждым днём будет давить на соседние отделы мозга всё сильнее. Вообще, ты сейчас на ногах лишь благодаря регенерации иммунного. Однако, рано или поздно, разросшийся паразит перекроет ток крови по Базилярной артерии. И тогда…

– Можешь не рассказывать, я уже в курсе. Но почему регенерация не препятствует росту этого клятого мешка и защите моего серого вещества?

– Паразит не будет бороться сам с собой. У свежих заражённых поначалу часть мозга вообще отмирает за ненадобностью, но потом возникают новые связи, и уже на поздних стадиях отдельные особи могут даже обладать несомненным интеллектом.

– Ладно, давай тогда зайдём с другой стороны, – предложил я. – А если его просто нахрен вырезать?

– Любое повреждение спорового мешка для заражённых летально, не говоря уже про ампутацию.

– Да, но я-то – иммунный!

– Будь ты действительно им, такой проблемы бы не возникло. А раз твоя опухоль не исчезла, как у остальных бесчисленных тысяч, на благоприятный исход можешь даже не надеяться. Если бы я знал, что к этому состоянию привело… Ты ничего не принимал после попадания в Улей?

– Если ты имеешь в виду жемчужину, то нет. Ничего сильней раствора гороха, да и его исключительно по капельницам.

– Да, мне рассказали про внешников, – кивнул Резус. – А у нас тут его по старинке, уксусом разводят. Хотя теперь рецепт тебе без надобности – в твоём положении любая порция, укрепляющая паразит, крайне нежелательна. Это только ускорит процесс. То же касается и жемчуга, хотя…

– Что?

– Белая жемчужина может вернуть квазу его прежний облик, но обсуждать этот вариант особого смысла нет.

– Почему? Ты же говорил, что я как раз что-то вроде кваза и есть? – напомнил я.

– Забудь. Она стоит столько, что тебе за несколько жизней и не заработать, а в твоём распоряжении всего около месяца, максимум – полтора, при жёстком ограничении живца.

– Да уж, вот это сроки… – Выдохнул я сквозь стиснутые зубы. – Ты уверен, что хирургическое вмешательство обречено на неудачу?

– Только не для тебя. Ты – не обычный иммунный. Одна твоя способность чего стоит…

– А что с ней? – насторожился я.

– Она не просматривается, хотя до тебя я мог спокойно разглядеть, какие силы проснулись или ещё дремлют в человеке. Это должно быть что-то настолько мощное, что мне страшно заглядывать в такую бездну. Наверняка всё из-за спорового мешка, думаю, он даёт тебе существенное преимущество в развитии дара.

– Счастье-то какое… – Пробормотал я почти про себя.

– Многие не задумываясь идут на смертельный риск, чтобы хоть немного усилить свои способности. Можешь считать это утешительным подарком.

– Почему же у свежих перерождённых не открываются суперсилы? По-идее, они же имеют почти такое же преимущество.

– Не имеют, – отрезал знахарь. – Как я и говорил – часть их прежней нервной системы перестаёт функционировать. А вот у развитых особей порой встречаются довольно любопытные вещи. Например, до сих пор неизвестно, почему у живых тварей пластины брони держат снаряд лучше, чем у мёртвых…

В зал вернулась Лена и, повернув к стойке, прихватила с собой ещё один бокал с коктейлем. Весёлая компания уже успела разрастись до размеров стрелкового отделения и шумно сдвигала соседние столы.

– Ты уж извини, что не смог тебе помочь, – сказал Резус, поднимаясь из-за стола. – Но, по крайней мере, ты теперь в курсе твоей проблемы. И прошу, больше не приходи, мне до сих пор больно на тебя смотреть. Удачи.

Он пропустил Лену и направился на выход. Я взболтал остатки модифицированной Иисусом воды и залпом опустошил стакан, не почувствовав вкуса.

– Даже без тоста? – удивилась девушка, тряхнув мальчишеской чёлкой.

– А за меня теперь можно и не чокаться, – проворчал я, переваривая услышанное.

Были, конечно, подозрения, что не всё со мной хорошо, но чтобы так…

– Хочешь сказать, тебе знахарь не помог?!

– У меня в башке зреет хрень, которая со дня на день сделает меня сначала варёным овощем, а затем и вовсе отправит на тот свет, – кратко описал я ситуацию. – Да, и регенерация тут бесполезна.

– Охренеть, – выдохнула Лена, протянув мне принесенный бокал. – Я слышала, что мы иногда от банального отравления дохнем, но чтобы так… А можешь поподробней?

– Да без проблем, тайны в этом нет.

На весь рассказ ушло не больше десяти минут, за которые мы успели добить слабоалкогольную выпивку, и пойти на второй круг, благо с появлением в зале заспанной немолодой официантки, бегать к стойке больше не пришлось. Лена слушала внимательно, лишь изредка задавая наводящие вопросы, а в конце пожала плечами и выдала странную фразу:

– А в медцентр почему нельзя обратиться?

– Ты имеешь ту больничку на другой стороне стаба? – уточнил я.

– А, ты же новичок… – Она совсем неженственно хлопнула себя по лбу. – В Улье существует несколько научных центров, изучающих этот мир, говорят – у них самая продвинутая медицина. Знаменитейший среди всех, пожалуй – Институт. Но здесь он почти легенда, это даже не соседний домен, а гораздо дальше.

– Домен?

– Их по-разному называют – регион, сектор… Это область, которую можно преодолеть без каких-то запредельных проблем. Мы знаем только о двух соседних доменах, дальше никто не забирался, ну, или уже не возвращался. Границы между ними бывают самые разные – горы, моря или группа густонаселённых быстрых кластеров. Торговли между регионами практически нет – слишком опасно. Так, обмен информацией, не больше…

– Ладно, я понял. А поблизости имеется какой-нибудь такой наукоград?

– Да! – уверенно выпалила пацанка. – Сколково! Они как раз медициной занимаются…

– Как-как?! – я чуть не поперхнулся.

– Ну, Сколково, а чего ты так болезненно реагируешь?

– Ничего, просто свой старый мир внезапно вспомнил… И где это, далеко от Еменя?

– Даже не знаю, по прямой полтыщи наверное будет, – стала прикидывать Лена. – Вот только нет здесь прямых дорог, сам понимаешь.

– Ну, это уже хоть что-то, – оживился я. – Ты там бывала? Набросать примерный маршрут можешь?

– Да тут всё просто, – девушка метнулась к стойке и принесла оттуда квадратную доску для объявлений.

Иисус на такую экспроприацию отреагировал спокойно, даже выдал нахалке маленький мелок, а вот тряпку – нет. Лена, ничуть не смутившись, вытерла рукавом штормовки сегодняшнее «предложение дня» и принялась рисовать, благо над потолком зажглись небольшие ажурные лампы, рассеивающие полумрак.

– Смотри, вот здесь – мы, восточней только пара мелких стабов и собственно Внешка. Наш домен зажат с одной стороны непролазными горами, а с другой – токсичными болотами.

На доске появились схематичные зигзаги и продолговатые кляксы.

– Почему токсичные?

– Там что-то постоянно взрывается на всю округу, местность серьёзно заражена какой-то гадостью – с людей кожа просто лоскутами слетает.

– А что с радиационным фоном?

– Вроде не завышен. Хотя у нас тут есть собственная Нагасаки, называется Ред Таун или сокращённо РТ. Вот здесь.

Она поставила мелком небольшую точку в районе предгорий.

– Учти, радиация для нас очень опасна – можно частично потерять иммунитет к превращению в монстра.

– У меня его, как видишь, и так немного осталось, – невесело усмехнулся я. – Кстати, моё попадание в Стикс как раз в горах произошло, я не мог дозу там случайно хапнуть?

Девушка невольно вздрогнула.

– Пожалуйста, старайся не произносить данное слово в приличном стабе. Здесь этот мир называют исключительно Ульем. Оставь Стикс сектантам и прочим повёрнутым.

– При мне его поначалу только так и называли – дело привычки. Исправлюсь, раз это принципиальный момент – я допил коктейль и сделал знак официантке повторить. – Так что насчёт облучения?

– Точно нет, – пацанка отрицательно мотнула головой. – Тех, кого изменила радиация, называют атомиты. Внешне они напоминают жуткую помесь человека и гриба – такого увидишь раз, и уже ни с чем не спутаешь. Да и питаются они исключительно мясом, как обычные заражённые. Яичница их не вдохновляет.

– А зря, вкусная вещь, особенно от Иисуса. Ладно, давай вернёмся к карте – где находится это пресловутое Сколково?

– Вот тут, – мелок переместился чуть в сторону.

– М-да, – констатировал я. – Получается, у них с двух сторон непролазные горы, ещё с одной – смертельно опасный атомный полигон. Умеют товарищи грамотно расположиться…

– Это не столько их выбор, сколько особенности кластера, – пояснила Лена. – Я слышала, весь этот научный городок прилетает строго по часам раз в семьдесят три дня. Когда наступает срок перезагрузки, весь персонал просто кочует к соседнему стабу, а после переноса заново зачищает кластер.

– Любопытно, – оценил я манёвр. – А если на месте академгородка вдруг окажется кусок калмыцкого поля?

– Стандартные кластеры редко отличаются друг от друга чем-то существенным. Так уж здесь заведено – если и прилетает часть города, то она же и будет грузиться раз за разом. Есть, конечно, вероятность появления чего-то совершенно нового, но она очень мала.

– Понятно, а между стабами есть какое-то сообщение? Транспорт ходит?

– Рейсовых автобусов нет, – хмыкнула она. – Но можно попробовать попроситься в торговый караван. У них текучка серьёзная, поэтому охотно берут людей с боевым опытом или полезными дарами. У тебя кстати, что?

– Сенс по тварям, – выдал я «стандартную» версию. – Чую тех, кто проявляет ко мне гастрономический интерес.

– Супер! Да тебя с руками заберут! – обрадовала меня пацанка, отсалютовав принесённым официанткой бокалом. – Давай за удачу – не всё так плохо у тебя!

Я чокнулся и отпил тёрпкий напиток, внутренне не показывая, как меня напрягли её последние слова. У меня отношения с госпожой Удачей особые – так как мне, мало кому не везёт. Когда Резус выносил медицинский вердикт, даже не удивился тому, что у меня под черепом зреет непонятная хрень, которая у всех остальных просто отсутствует. А вот то, что первая же попавшаяся девушка предлагает выход из сложившейся ситуации, не могло не насторожить.

С чего, собственно, такое желание помочь? Разводит меня или просто мир не без добрых людей?

– Расскажи мне об этих самых караванах, – попросил я. – Какие у них требования к соискателям?

– Думаю, лучше спросить лично у представителя, – лукаво улыбнулась Лена. – Вон, как раз и он сюда идёт.

«Ничего себе, как плотно меня в оборот берут», – успел подумать я, оборачиваясь к входной двери.

Представителем оказалась статная брюнетка в джинсовом костюме и мягких кожаных сапожках, вызвавшая нестройный свист и одобрительные возгласы со стороны наших весёлых соседей. Однако, стоило кому-то из подвыпивших мужиков привстать с радостной улыбкой, в её руке будто сам собой появился вороненый пистолет неизвестной мне марки. Неудавшийся ухажёр оценил свои шансы как мизерные, и с разочарованным вздохом плюхнулся обратно на сиденье, а девушка элегантной походкой от бедра приблизилась к нашему столику.

– Ну, привет, Ленка – драная коленка! Уже мужика успела цепануть?

– Не кипишуй! – замотала пацанка чёлкой. – Я человеку помочь пытаюсь.

– Спермотоксикоз замучил, что ли? – уточнила девушка, плавно присаживаясь за столик. – А он в курсе твоей конструктивной особенности?

– Истерика, ты обалдела?! – взвилась пацанка.

– Да ладно, у каждого свои прибабахи…

На её фоне Лена смотрелась растрепанным воробушком, присевшим рядом с роскошным чёрным лебедем. И кто сказал, что женщины перестанут ухаживать за собой, даже когда мир рухнет в тартарары?

Не знаю, кто как, а я первым делом всегда смотрю на волосы, как те апостолы, которые ввели платки в церкви, дабы «не искушали». Незнакомка, которую Лена обозвала Истерикой, носила практичное каре, обрамлённое непрактичной косичкой с двумя птичьими пёрышками на конце, как у индейцев. Цвет волос – угольно чёрный, под стать оливковым глазам и смуглой коже. Но черты лица негрубые, почти европейские, нос прямой и тонкий. Может, креолка?

– Эй, приятель, ты чего задумался? – знойная красотка звонко щёлкнула тонкими пальцами. – Отомри!

– Просто вспоминаю, успел ли я развестись в третий раз до попадания в Улей, – задумчиво пробормотал я.

Девушки сдержанно хохотнули, отчего прочие посетители кафешки стали поглядывать на меня уже с неприкрытым раздражением. Зубки у представительницы каравана будто и не знали кофе с шоколадом, а вот прикус оказался неправильным – правый клык заметно выбивался из общего ряда, но общего впечатления это не портило. Наоборот – изъян придавал ей особый шарм.

– Можешь не напрягаться, приятель, – она нахально забрала недопитый коктейль у Лены. – Мы не по твоей части, увы.

– Да я догадался уже, что вы не просто подруги, – успокоил я её. – Только меня ваши сексуальные предпочтения не волнуют.

– Что, и тройничка соорудить предлагать не будешь? – слегка удивилась девушка.

– Нет, мне просто нужен попутный транспорт.

– Мы частным извозом не занимаемся, вообще-то.

– Ему нужно в Сколково, он очень болен, – вклинилась Ленка, заказавшая себе новую порцию.

– То-то я смотрю, что выглядишь ты, как побитая жизнью рок-звезда, – хмыкнула девушка. – Как зовут?

– Змей.

– Ух ты, искуситель прям! А я – Даша. Даша Истерика.

– Не сама выбирала? – предположил я.

– В точку. На меня группа рейдеров почти случайно наткнулась, прямо на биатлонной трассе. Я тогда ничего почти не соображала, ревела в голос почти до самого стаба… Так и получилось, что окрестили они меня Наша Истерика, а там уже и до Даши было недалеко. В принципе, могла бы оставить своё настоящее имя, да всё равно его никто с первого раза выговорить не мог, а так даже лучше.

– Ну, тогда за знакомство, – отсалютовал я ей бокалом. – Так что на счёт транспорта?

– Извини, приятель, но ты не производишь впечатления крутого охотника, – развела она руками. – Разве что, на уток…

– Даша, он сенс, – принялась рекламировать меня Лена.

– Да ну? И что конкретно видишь?

– Заражённых, – скромно ответил я.

– Прикалываешься?! – девушка опёрлась ладонями о столешницу и придвинулась ближе, даря возможность оценить её внушительный бюст с другого ракурса. – С таким даром это ты в собственный отряд нанимать должен, да и то, по большому блату…

– Я новичок, способность работает нестабильно, – принялся объяснять я. – Да и мне сейчас не до этого…

– В чём проблема? – непонимающе нахмурилась Истерика. – Думаю, даже здесь найдётся куча народа, желающего в тебя вложиться, не говоря уже про другие, более развитые стабы.

– Только что местный знахарь сказал мне, что мне жить осталось около месяца, – признался я. – Помочь он не в силах, так что Сколково – мой последний шанс задержаться в этом мире.

– Мы туда и близко не едем, Змей, – девушка укоризненно посмотрела на подругу. – Ты чего ему наплела?

– Вы же в Новоград направляетесь, – зачастила Лена. – Вот оттуда до Сколково уже куда ближе. И насколько я слышала, у них там торговля давно налажена.

– Ну да, дорога не близкая, но может и выгореть, – пожала плечами Истерика. – Смотри сам. Только с нами плюсом по пути денег однозначно поднимешь, а то вряд ли яйцеголовые забесплатно тебе помогут.

– Тоже про это думал, – кивнул я. – Так что, если есть место, записывай меня в команду.

А что, мне, собственно, терять?

– Ладно, Змей, поговорю с начальством по поводу тебя. Мне как раз обещали новые колёса выдать…

– Я тоже еду, – неожиданно заявила Лена. – В общем, я это тебе и хотела сказать.

– Ничёсе новости… – Удивлённо хекнула Даша. – Ты же никуда вроде не собиралась, чего ради подрываешься?

– Заказ крупный, – пацанка понизила голос. – Мне в Отрадное надо, срочная доставка, платят по тройному. Если всё выгорит, смогу осесть где-нибудь в приличном месте, достало меня уже туда-сюда бегать.

– Ну, дай бог, я только рада, – белоснежно улыбнулась Истерика. – Может, прокатишься разок с нами и понравится.

– Так вы не вместе? – удивился я.

– Нет, я в одиночку предпочитаю ходить, – мотнула головой Лена. – Зато могу пройти там, где другие наверняка не прорвутся.

– Она гонец, – пояснила Истерика. – Носит в трусах запароленные флешки с инфой, которую не доверишь обычным перевозчикам вроде нас. По мне – так дурацкое занятие, но спрос почему-то на их услуги стабильно высокий.

При упоминании нижнего белья пацанка негодующе фыркнула, добавив вслух:

– Не только флешки, но это уже не суть. Я думаю с вами до Новограда доехать, а дальше у меня свой маршрут есть, должна уложиться в срок вроде.

– Ну и супер, вместе веселее, а то мои хмыри достали уже, – пожаловалась Даша. Завтра с утра я тачку получаю на стоянке за рынком, подгребайте туда уже готовыми. Пройдёте собеседование и дальше ждём отмашки.

– Когда караван выезжает? – спросил я, прикидывая, что мне нужно будет приобрести для похода.

Обе девушки разом уставились на меня, как на маленького мальчика, невесть как забредшего в секс-шоп.

– Прикалываешься, приятель? – в очередной раз уточнила удивлённая Истерика.

Я прикинул местные реалии и сделал логичное предположение:

– Время выезда держится в секрете?

– Даже больше – его никто не знает, кроме нашего шефа – можем сорваться в любой момент.

– Ясно. И часто на караваны нападают?

– Скажем так, – Даша покрутила пальцем в воздухе. – Примерно каждый пятый не возвращается обратно. Но ты не бойся, наш главный уже второй десяток лет в этом бизнесе, можно сказать – мамонт. Обычные люди проводят в разъездах год-два максимум и соскакивают, а он от этого кайф получает, вот и не уходит. Скучно ему просто так в стабе сидеть.

– Да все вы там адреналиновые маньяки, – заявила Лена. – Нормальные люди в русскую рулетку раз за разом играть не станут.

– Ой, можно подумать, ты жопой не рискуешь в своих вылазках, – скривилась Истерика. – Когда за тобой твари наперегонки с озабоченными рейдерами гоняются, не задумывалась, что в компании было бы сподручней?

– Мне этой самой компании и в стабах хватает с головой, а в походе лишняя болтовня только отвлекает. Да и клиенты предпочитают иметь дело с одиночками. Тварей я не боюсь, а мужики… С ними тоже больших проблем нет, сама понимаешь.

– Слушай, а что Даша имела в виду, говоря про твою конструктивную особенность? – припомнил я первые слова девушки. – Почему у тебя с мужчинами нет проблем?

– А ты коснись её! – весело предложила Истерика. – И все вопросы сразу отпадут.

Лена протянула ко мне раскрытую ладонь с обкусанными короткими ногтями на узловатых пальцах. Я осторожно коснулся её левой рукой, подспудно ожидая удара током, или чего-то подобного, но ничего так и не почувствовал. Кожа совершенно обычная, чуть холодная, как обычно бывает у людей с нарушенным кровообращением конечностей.

Я только раскрыл было рот, чтобы спросить, не простая ли эта шутка, как вдруг почувствовал назойливый зуд на кончиках пальцев. Зачесалось так, будто под кожей кто-то ползает, раздражая маленькими лапками чувствительные рецепторы.

Спустя секунду зуд распространился по ладони. Не сдержавшись, я принялся остервенело скрести по ней ногтями, но заметного облегчения это не принесло. Хотелось просто взять нож и содрать с себя кожу, лишь бы это прекратилось.

– Не дёргайся, щас пройдёт, – успокоила меня ухмыляющаяся Истерика.

И действительно, уже через несколько томительно долгих мгновений раздражение стало сходить на нет. Я скептически осмотрел расчёсанную руку и задал закономерный вопрос:

– Это только на мужчин действует?

– Нет, вообще на всех, – вздохнула Лена. – Даже на заражённых. Конечно, на тех что посильней, я не проверяла, но пустыши с джамперами шарахаются от меня как от огня.

– Любопытно, – я подул на руку, остужая горящие болью царапины. – Как же вы тогда друг с другом…

– Что-то у тебя фантазия бедновата, – хохотнула Истерика, верно истолковав недосказанное. – Ты точно был три раза женат, или заливаешь?

– Самому бы хотелось, чтобы это было не так, – признался я.

Девушки понимающе закивав, налегли на выпивку. Вообще, злоупотреблять в обеденное время не в моих привычках, но последние сутки выдались напряжённей обычного, хотелось расслабиться и посидеть в хорошей компании. Тем более – впереди опять забрезжил свет в кромешном мраке безысходности. Даже если девочки окажутся обычными клофелинщицами, позарившимися на мою кредитку, всё равно информация, полученная от них, для меня бесценна.

Если в этом спятившем мире не всё ещё завязано на пресловутые способности, то для меня ещё есть шанс.

А из Еменя надо валить как можно быстрее. Приятно, конечно, решать бытовые проблемы одним взмахом пластиковой карты, но это просто банальный крючок, на который меня попытались подловить стронги, чтоб я не соскочил отсюда раньше положенного. Способ не лишённый элегантности – ведь могли бы и просто запереть от греха, но всё равно в то, что они потеряли ко мне интерес, верилось с трудом.

Ведь не зря же предупреждённый ими знахарь так упорно интересовался моим даром, пока его мехом внутрь не вывернуло от напряжения.

По его словам, он ничего не понял, но даже если он не соврал, каким будет следующий их шаг?

Пока предавался размышлениям, Лена сбегала к стойке и отдала позаимствованную доску. По пути к ней прицепился какой-то мутный рейдер, но моего вмешательства не потребовалось. Парочка неосторожных прикосновений – и воющего не своим голосом мужика выволокли наружу двое рослых вышибал, появившихся вместе со второй официанткой. И правильно, а то елозил он по полу словно змея, которой хвост прищемили, мешал посетителям и вообще портил уютную атмосферу.

– Слушай, а что у тебя за способность? – спросил я у Даши, стоило только входным дверям захлопнуться за спинами местных охранников.

– Мне не так повезло, как некоторым, – с явным укором произнесла она. – Я всего-навсего сновидец, а вторая способность пока ещё не проявилась.

– Как-как?

– Сновидец, – нехотя повторила девушка. – Это тот, кто работает с чужими снами. Толку от этого дара немного, да и развивать проблематично.

– Это почему же, дорого? – предположил я.

– Да дело не в этом, – отмахнулась Истерика. – Любой дар недостаточно просто пичкать горохом, чтобы он прогрессировал. Практика нужна. Вот ты уже за порогом стаба сможешь спокойно тренироваться – тварей везде хоть задницей ешь. Тут даже помощь знахаря не нужна – знай, засекай их, и сам не заметишь, как это будет получаться всё лучше и лучше.

– А что мешает тренироваться тебе? Ведь люди добрую треть жизни только и делают, что спят.

– Ага, вот только в очередь ко мне никто не встаёт. Никому не понравится, когда в их голове ковыряется посторонний человек.

– Так, а с этого места поподробней, – насторожился я. – Что значит, копаться?

– Ну, это я, конечно, преувеличила немного, – пошла на попятную девушка. – Просто сновидец, входя в контакт с человеком, может подсмотреть картинку. Говорят, профессионалы способны во сне заставлять переживать клиента такое, о чём наяву и говорить не принято. Но это пока не мой уровень…

– Мне доводилось слышать, что во сне можно вспомнить даже то, что ты напрочь забыл, – осторожно забросил я удочку.

Неужели Даша и тот безымянный беглец с Фермы, что вызвал непонятные воспоминания коллеги по цеху?

– А чёрт его знает, – тряхнула головой Истерика. – Мне всего несколько раз удалось нормально поработать. Могу поднять наружу самое наболевшее, а что-то конкретное уже вряд ли…

За стол уселась довольная Лена, которая успела о чём-то пообщаться с барменом и получила два стакана с фирменным напитком. Пацанка вручила хмельную воду из пальца подруге, произнеся в мою сторону чуть извиняющимся тоном:

– Извини, Змей, на тебя не дали.

– Да ладно, я уже пробовал, ничего особенного.

– Хренасе, ничего… – Пробормотала Даша, отхлебнув из стакана. – Ты как будто каждый день чудо господне выпиваешь.

– Слушай, мне нужна твоя помощь, – решился я сделать ей предложение. – Недавно мне в отключке довелось увидеть такое, чему не могу найти объяснение. Думаю об этом уже который день, а осмыслить, что приснилось, не получается. Давай поможем друг другу – тебе прокачка, а мне конец головной боли?

– Ну, ты и заверну-у-ул, – задумчиво протянула Истерика. – Так на моей памяти меня ещё никто не клеил.

– Нет, серьёзно, – продолжил я. – Позарез надо, достали уже вопросы без ответа.

– Не надейся особо, что получится, но почему бы и не попробовать… Ленка, ты чего сегодня вечером делаешь?

– Нет, на меня до самой ночи не рассчитывай, – пацанка отрицательно мотнула головой. – Дел много, заказ слишком неожиданно свалился. Да и вообще я впервые с колонной поеду, стоит ещё раз перетереть с клиентом, приемлемо ли это. Если нет, то пусть ищет себе другого исполнителя.

– Ну хорошо, сами справимся как-нибудь… Вдвоём, – мстительно подчеркнула последнее слово Истерика.

– Даш, не начинай…

Я допил очередной бокал и понял, что пора завязывать, иначе весь день пройдёт впустую. А впереди ещё куча дел.

Невзирая на робкие попытки сопротивления, я рассчитался картой за всё выпитое за столом и продиктовал свои координаты для вечернего сеанса погружения в подсознание. Пусть девушки оказались и не вполне традиционной ориентации, правила хорошего тона никто не отменял.

Компашка, сидевшая в центре зала, проводила меня недружелюбными взглядами, но отношений никто выяснять так и не поднялся. Скорее всего – по причине слабости в ногах. Пока мы занимательно общались, мужики успели здорово накидаться на старые дрожи, и многих уже основательно развезло.

У меня самого в голове приятно шумело, но думалось свободно, без какого-то запредельного усилия.

Итак, я теперь знаю, что со мной. А где-то за полтысячи километров отсюда сидят люди, которые неплохо разбираются в медицине и возможно, смогут мне помочь. В старом мире я играючи преодолел бы это смешное расстояние меньше чем за сутки, но здесь каждый метр может стать последним, если будешь беспечен или тебе просто банально не повезёт.

С вооружённым сопровождением шансы несколько повышаются, но с другой стороны – здесь наверняка хватает тех, кому захочется присвоить ценный груз себе, уплатив патронами и дешёвыми человеческими жизнями. Не зря же одинокому страннику доверяют больше. Тут уж как карта ляжет.

Кстати о патронах – нужно позаботиться об оружии и экипировке, а то уже давненько ничего опаснее вилки в руках не держал.

Развернув брошюру с картой, я без труда нашёл поблизости несколько магазинов, предлагающих необходимое снаряжение, а также самый настоящий рынок, занимавший довольно приличную площадь в рамках стаба. Подумав, уверенно двинулся именно в его сторону. Ну этих частников к лешему, хочется просто в толпе живых людей походить.

Спустя уже десять минут я потрясённо бродил по торговым рядам, ошалев от дикого ассортимента, предлагаемого местными барыгами. На соседних лотках было запросто разжиться бруском домашнего сливочного масла и противотанковым гранатомётом с полным боекомплектом. Покупателей было не особо много, и продавцы навязчиво цеплялись к каждому, кто просто проходил себе мимо.

Публика тоже оказалась под стать – тут можно было встретить, как и затянутого наглухо в броню вояку, тащившего тяжеленный становой рюкзак, так и обычного гражданского с простой авоськой. Попадались и представительницы прекрасного пола, куда же без них. Только довольно редко – примерно одна на двадцать мужчин. Тут поневоле задумаешься всерьёз, как выгоден здесь поиск иммунных женщин.

Между тем неподалёку без всякого предупреждения мощно загрохотала артиллерийская батарея, выпустив куда-то за пределы стаба снарядов эдак двадцать. Однако, на рынке никто и ухом не повёл, будто там голубей разгоняют. А с другой стороны, чего я удивляюсь – тут внешники буквально под боком живут. Других, не имеющих при себе серьёзного аргумента вроде «бога войны», здесь просто разберут на запчасти.

Плюнув на шум, я вернулся к списку покупок. Амуниция нашлась без проблем, разве что у первого ларька не оказалось аппарата, принимающего карты. Зато продавцом в уплату принималось почти всё, кроме, разве что, крышечек из-под кока-колы.

Поторговавшись для порядка, взял проверенную временем горку, рюкзак, легкий импортный броник, разгрузку, две пары крепкой обуви и только потом в голову неожиданно закралась мысль – а не отслеживают ли меня по оплаченным покупкам? Если да, то как поступят стронги, когда узнают, что я вскорости сматываю удочки?

Поэтому покупку самого главного – оружия и боеприпасов пришлось отложить до последнего момента, пусть пока думают, что мне просто захотелось шикануть. Ограничился лишь ухватистым боевым ножом со сбалансированной полимерной рукояткой. Лезвие выбирал из расчёта одинаковой удобности нарезания колбасы для перекуса и вскрытия чьей-нибудь глотки, раз у меня это неплохо получается.

На обратном пути с рынка заскочил к самому всамделишному цирюльнику и привёл волосы в порядок, а то достало уже ходить этаким героем японских комиксов. Затем перекусил в буфете «Веги» и поднялся к себе в номер.

Руки подрагивали всё сильнее, но к заветной бутылке с живцом я пока ещё не прикладывался. Резус недвусмысленно дал понять, что между количеством принятых продуктов из спорового мешка и сроком моей жизни есть обратная зависимость, от которой уже никуда не деться.

Чтобы хоть как-то занять голову, завалился на кровать с брошюркой, классифицирующей перерождённых. Нужно срочно переходить на местную терминологию, иначе в ответственный момент могут быть проблемы с взаимопониманием в команде.

Бестиарий оказался очень занятным, даже с иллюстрациями – преимущественно фотографиями дохлых тварей.

Итак, низшую ступень в иерархии мутантов занимают пустыши – безмозглые свежие зомби, в которых никаких трофеев не водится. Именно такими были те бедолаги-туристы на берегу безымянного озера.

Если повезёт, перерождённые отъедаются до более активного состояния – медляков и джамперов, но хозяйственной ценности они так же не имеют, в виду недосформировавшегося спорового мешка. Возможно, и меня теперь можно отнести к этой группе.

Дальше трансформация организма становится куда заметнее, заражённый может совершать стремительные рывки или устраивать полноценные забеги, отсюда и название – бегун. За ними шли уже знакомые мне Крепыши – лотерейщики, или иначе – жрачи, получившие такое прозвище из-за изменённого челюстного отдела. В таких уже есть шанс найти тот самый горох, фотографию которого я разглядывал с той же пристальностью, как и снимки мутантов.

Шутка ли – вживую мне его прежде наблюдать не довелось, только в виде раствора. Выглядел он как застарелый шарик рафинада, со спораном-фасолиной точно не спутаешь.

Следующий за лотерейщиком монстр показался мне смутно знакомым. Ну точно, почти такой же выскочил тогда на полянке, где мне хотели оттяпать буйну голову простым ножом. Назывался он топтун, в честь ороговевших намертво задних конечностей. В таком красавце шанс найти горошину куда выше, но и завалить его в одиночку уже довольно проблематично.

Следующие снимки я бы не рекомендовал к просмотру впечатлительным эпилептикам и беременным детям. Перерождённые теряли последние черты носителя и превращались в обросшие бронёй и шипами машины для убийств – кусачей, способных спокойно жевать тушёнку прямо вместе с жестяной банкой, и руберов, которых мне довелось лицезреть во время побега с Фермы.

А вот элитникам было отведено до обидного мало места, лишь упоминалось, что в числе прочего, в них могут встречаться жемчужины. Дочитать до конца я не успел – в дверь настойчиво постучали носком сапога.

Я подорвался с кровати и впустил в номер раскрасневшуюся Дашу Истерику, которая, не разуваясь, рванула сразу в санузел. Похоже, никуда из «Ренесанса» подруги уже не уходили.

Девушка вышла ко мне через пять минут, умытая и посвежевшая.

– Фуф, ну и душно у тебя, окно хоть открой.

Она скинула куртку с длинной бахромой, как в старых вестернах, и осталась в одной белой майке, поверх которой висело занятное ожерелье из чьих-то разнокалиберных клыков.

Девушка без труда проследила мой взгляд и, естественно, решила, что я пялюсь именно на её внушительную грудь, которую напоказ обтягивала плотная ткань майки.

– Приятель, тебе надо обратиться к консьержу, – предложила она, проходя в комнату. – Он найдёт тебе подходящую девочку.

– Мне сейчас не до этого.

– Ага, так и подумала.

Переубеждать женщину бессмысленно, я давно уже в этом убедился. Поэтому сел на кровать и перешёл непосредственно к делу:

– Расскажи лучше, как работает твой дар. Что мне вообще нужно делать?

– Ну, как минимум, заснуть, – хмыкнула Истерика, доставая из заднего кармана упаковку каких-то таблеток. – Давай глотай парочку и закрывай глаза. А то так мы с тобой тут до утра провозимся. Эти слабые, но на два часа тебя гарантированно рубанёт.

Я с сомнением покатал белые колёсики в ладони. Пить вот так запросто не пойми что было как-то стрёмно.

– Давай не ломайся мне тут, – поторопила Даша. – Не покушусь я на твою невинность. Как заснёшь, постарайся сосредоточиться на самом важном, вдруг поможет. И вообще, зря ты отказался от услуг местных мастериц разврата – у вас у мужиков в подсознании сплошная неудовлетворённая порнография, а мне её и в реальной жизни вполне хватает.

– Ладно, постараюсь сосредоточиться, – я проглотил таблетки, запив их простой водой из-под крана.

– Ложись поудобнее… И только не вздумай раздеваться! – поспешно предупредила Истерика. – Закрывай глаза и начинай вспоминать тот заветный сон, который хочешь ещё раз увидеть.

– Как скажешь.

Я сомкнул веки и постарался вызвать в памяти образ старинного замка, пережившего штурм непонятных мужиков с мечами. Нужно разобраться, что вообще это было такое, и, если получится, разглядеть какие-нибудь дополнительные детали.

Но минута сменялась другой, а заснуть так и не получалось – я по-прежнему мыслил ясно и чётко. Может, таблетки просроченные оказались? Не считать же мне овец, в самом-то деле…

Через некоторое время бесцельное лежание надоело окончательно, и я попытался вслух высказать своё сомнения в фармацевтических познаниях Даши. Но именно что попытался – губы отказались произносить какие-либо звуки, и только тогда до меня, наконец, дошло – я перестал ощущать собственное тело. Ни пошевелится, ни глаза открыть.

Получается, я всё-таки заснул, сам того не поняв. Но что дальше, почему ничего не видно?

«Оператор, где картинка?» – мысленно обратился я к Истерике, но ответа так и не получил. Может, она меня не слышит, а может у неё совсем другие сейчас дела – например, обыск номера в поисках заветной кредитки. Ну, удачи, я её на всякий пожарный консьержу на хранение вручил. Он отвечает за безопасность собственной головой и вряд ли захочет испортить отношения с другом стронгов.

Главное, чтоб её не интересовала лично моя персона…

Оставив попытки докричаться до чужого сознания, я принялся просто ждать. Когда-то же проклятая химия перестанет действовать, и тогда лучше шарлатанке оказаться от меня как можно дальше.

Терпение было вознаграждено – в окружающую меня темноту ворвался посторонний звук, напоминающий скрежет металла. С каждой секундой он нарастал, усложнялся и дробился на отдельные части, будто в кинотеатре с хорошей акустикой сидишь, закрыв глаза.

Но что это всё значит?

Ответом мне послужило сдавленное рычание, показавшееся смутно знакомым. Где-то я его уже слышал…

Рычание вновь сменилось скрежетом и я, наконец, понял – это же «немедведь»! Получилось! Меня всё-таки погрузили в воспоминания, хоть и не в те, что были нужны. Что там говорила Истерика? Подсознание само решает, что сейчас меня волнует больше всего. Тогда странное оно приняло решение – вернуть меня в самое начало моего пути. Я же в отключке был, овощ овощем, даже не видел ничего…

Только слышал.

Пусть неосознанно, не ведя записи в долговременную память, из которой её можно было извлечь при необходимости. Но, так или иначе, мои уши улавливали всё, что творилось вокруг.

Если бы во сне мог хлопнуть себя по бестолковой голове, то сейчас я бы непременно это сделал.

С этого всё тогда и началось – первая встреча с загадочным серым элитником. Здесь моя отправная точка. То, что мне непременно нужно узнать про себя.

Только вот ничего интересного различить не удалось – монстр изредка порыкивал, пыхтел, будто на унитазе, и шелестел металлом. Не увидь я его второй раз, так и не понял бы, что он вживил себе в грудь остатки распашных дверей «скорой». Зачем – непонятно, может, хотел стать красивее, ведь серое неплохо сочетается с ядовито-жёлтым. Не серёжки же ему носить, в самом деле.

Через некоторое время «немедведь», наконец, стих, и я различил удаляющиеся тяжелые шаги, невероятно тихие для его могучих габаритов. Вновь воцарилась тишина, изредка прерываемая робкими трелями ночных птиц.

Что ж, спасибо тебе, подсознание, это было познавательно, а теперь отпусти меня.

Но волшебные таблетки продолжали действовать, заставляя меня безучастно плавать в темноте и припоминать от скуки названия услышанных пернатых.

Я как раз вспоминал, как мы с мужиками впервые жарили голубя, когда снова услышал посторонние звуки. «Немедведь», что ли, вернулся? Хотя нет, там же был молодой лотерейщик, когда я пришёл в себя. Наверное, это он.

Однако шаги, раздавшиеся неподалёку, никак не могли принадлежать одной паре ног. Тут шло как минимум четверо, а может, и больше. Вот это уже интересно.

– Он был здесь! – возбуждённый голос прозвучал совсем рядом со мной, а получается, и с машиной.

– Ну наконец-то, – отозвался другой, более низкий и повелительный. – Осмотрите-ка здесь всё. Линкольн, передай координатору, что мы засекли его в квадрате Джи-Кей – сорок девять…

– Командир, он сорвал одну из грудных пластин!

– Дьявол! – выругался повелительный баритон. – Он добрался до маячка?!

– Нет, это бы это его убило. Но он смог как-то экранировать сигнал – судя по телам, он опережает нас не больше чем на пару часов, однако пеленгатор не может его засечь.

– Долбаные ублюдки! На своих двоих, да ещё ночью, мы его точно не нагоним, нужен транспорт. Линкольн?

– Связи нет, похоже, что ретранслятор накрылся…

– Да что сегодня за день такой! Ладно, заберите пластину и уходим.

Послышался странный скрип совсем рядом, уже в салоне.

– Дисмас, ты что там забыл?

– Командир, здесь живой, – озадаченно отозвался боец.

– Час от часу не легче! – баритон приблизился к машине, щёлкнув каким-то переключателем чуть ли не у меня над самым ухом. – Твою мать, Дисмас, твою же суку мать… Что за дерьмовый сегодня день… Ты видишь, КТО это?

– Проклятье! – выругался ещё кто-то рядом. – Но как…

– Теперь понятно, почему он его не тронул, – пробурчал командир, снова чем-то щёлкая. – Дьявол, как же нужен транспорт…

– Он в коме, видимо его на «скорой» и везли. Какие будут приказы?

– Ну не тащить же его с собой… Ладно, Дисмас вколи-ка ему «Икс-тринадцать», вернёмся за ним утром.

Раздался влажный шлепок инъектора, но боли я, естественно, не почувствовал, даже не смог определить примерное место, куда был сделан укол.

– А если он иммунный?

– Будем молиться Господу, чтобы нам повезло, и он не сдох впустую. Линкольн, далеко отсюда до ближайшего ретранслятора?

– Километров двадцать… А что с объектом?

– Да никуда он не денется, не видишь, в каком он состоянии? Первым делом – связь. И распылите-ка в машине репеллент, чтоб до утра в долбаный салон никто не сунулся.

– Есть!

Пронзительно зашипел баллончик, выпуская наружу сжатый воздух.

– Всё, выдвигаемся!

Шаги стали удаляться от машины, пока не стихли совсем, снова оставив меня в недоумённом одиночестве. Что сейчас вообще произошло?!

Но вокруг снова были темнота и безмолвие, даже птиц не стало слышно. Ничего не отвлекало от тяжёлых раздумий.

Через какое-то время – может, час, а может и год, впереди стало понемногу светлеть. Наконец-то!

Я с огромным трудом открыл слезящиеся глаза и со стоном приподнялся на локтях. К счастью, это был не салон «скорой», а уже знакомый гостиничный номер. Источником света, резавшего глаза, оказалась одинокая лампа на столике, которую зажгла Истерика, когда на улице стемнело. Раритетные часы показывали половину двенадцатого. А по ощущениям во сне прошло никак не меньше десятка часов.

Девушка-сновидец обнаружилась в кресле, придвинутом к кровати. Вид у неё был уставший, и чуть виноватый, как человека, пришедшего на работу после обеда в понедельник.

– Извини, Змей. Я пыталась.

– Пыталасьчто? – машинально переспросил я, ещё окончательно не придя в себя.

– Ну, эта чернота… Вряд ли ты хотел именно это увидеть.

– Так ты её тоже видела?

– Я же тебе говорила, – она укоризненно покачала пальцем, поднимаясь с кресла. – Мы видим ту же картинку, что и клиент.

– А звуки или другие ощущения, кроме зрительных? – осторожно уточнил я.

– Не-а, – Даша накинула на плечи свою ковбойскую куртку и направилась к выходу. – Ты не расстраивайся, может, ещё разок попробуем, как-нибудь.

К счастью, потрясение, отражённое на моём лице, она приняла за сонное разочарование. Я открыл перед ней дверь, спросив на пороге:

– Ты точно доберёшься без приключений? Комендантский час же…

– Не надейся, что я у тебя заночую, приятель, – улыбнулась девушка. – Давай до завтра. В десять утра на парковке принимаем машину и знакомимся с остальным экипажем, не опоздай.

Закрыв дверь на замок, я на негнущихся ногах добрёл до санузла и склонился над раковиной, подставив под струю сведённые ладони.

Холодная вода обожгла лицо, но мысли в порядок так и не пришли, даже после сильных хлопков ладонями по щекам.

Итак, неведомый отряд преследовал «немедведя» на пересечённой местности. Почему он не остановился для того, чтобы радикально отсечь хвост и брести себе дальше – это отдельный вопрос, который сейчас явно не главный.

Куда интереснее другое – их безымянный командир как-то меня узнал, хотя видел впервые в жизни. Ну да, я двойник довольно популярного Пастыря, но зачем было так бурно реагировать? Он точно знал, что я – свежий попаданец, и не имею к нему никакого отношения.

Двойник никому не интересен – это наглядно доказал Паломник, который хотел отпустить меня на все четыре стороны после регистрации.

Значит, тому командиру зачем-то был нужен именно тот, кого не тронул четырёхметровый элитник, до этого походя лишивший жизни троих. У него этот удивительный факт как раз вопросов и не вызывал.

Я выпрямился, от всей души въехав кулаком в кафель так, что заныли костяшки.

– Кто же я, мать вашу?! Кто-о-о?!

Но на мой крик ответить было некому. Лишь отражение в зеркале над раковиной скалило зубы в ехидной усмешке, довольно потирая щёку, заросшую густой щетиной.

Глава 12

Прийти на встречу вовремя не составило большого труда – за всю ночь я так и не смог сомкнуть глаз, обдумывая услышанное и увиденное. Под утро, когда стало ясно, что валяться дальше в кровати бессмысленно, стал перебирать вещи и укладывать их в рюкзак. Неизвестно, когда мы покинем стаб, может – уже сегодня, а у меня до сих пор ничего не готово.

Когда на улице окончательно рассвело, я снова заглянул в ванную комнату и привёл себя в относительный порядок. К счастью, глюков больше не наблюдалось, но облегчения это почему-то не принесло.

Стоянку автотранспорта нашёл без труда. Располагалась она буквально за рынком, и занимала внушительный пустырь, покрытый неровным, потрескавшимся от времени бетоном. Машин было как грязи – от экзотичных внедорожников под самодельными навесами, до старых советских броневиков, гордо стоявших под открытым небом. Имелась здесь и подобие администрации в отдельном домике, где нас всех дожидалась возбуждённая и слегка дёрганая Истерика в компании двух квазов.

Один практически ничем не отличался от обычного человека, кроме, разве что, мертвячего цвета безволосой кожи и мурлыкающего голоса, которому любой кот позавидовал бы. Отзывался он на прозвище Матрос – производное от Матроскина, как я понял.

Второй оказался выше собрата головы этак на полторы, а его кожа уже напоминала эластичный пластик, оплетающий стальные канаты мышц. Длинные пальцы были увенчаны внушительными когтями, которые он от нечего делать подтачивал слесарным напильником. Из-за массивности рослой фигуры, висевший на его бедре знаменитый «Дезерт Игл» смотрелся не больше обычного Макарова. Челюстной аппарат у кваза оказался изменён больше обычного, поэтому говорил он медленно, буквально прожёвывая каждое слово внушительными зубами.

– Аллигатор, – басовито пророкотал он, выставив мослатую ладонь, которой запросто можно было накрыть волейбольный мяч. – Для своих – Алик.

– Змей, – я осторожно пожал ему руку, стараясь не поцарапаться о когти.

Лена пришла вслед за мной буквально через пару минут, так что церемония знакомства закончилась довольно быстро.

– Ты машину уже видел? – спросила Даша у Алигатора, когда мы все направились на выход.

– Да. Крепкая.

– Супер! – с энтузиазмом выдохнула девушка, потирая руки. – А то прошлая колымага мне теперь будет в кошмарах сниться…

Наш новообразованный экипаж зашагал в дальний конец стоянки, где располагались, в основном, разномастные военные грузовики. Возле одного из них массивный Алик и остановился, вызвав у меня смешанные чувства, которые выразить цензурно не получилось никак, даже учитывая присутствующих здесь дам.

– …вас всех коромыслом! – закончил я длинную тираду, переводя дух.

– Чего сквернословишь, приятель? – удивлённо спросила Даша, чуть приподняв изогнутые брови. – Что не так?

В ответ я лишь горько рассмеялся, стукнув ботинком переднее колесо грузовика. Того самого «шестьдесят шестого», на котором совсем недавно прикатил в Емень. Уж его я уже ни с кем не спутаю – слишком характерный апгрейд прошла машина баболовов.

– С ума не сходи, – подошла ближе Лена. – Что с тобой?

Вместо ответа я повернулся к Аллигатору.

– Алик, тебе уже ключи вручили?

– Да.

– Ну так отопри кунг, проведи, мать его, нам экскурсию.

До Лены, кажется, начала доходить страшная правда. Она выхватила связку из рук неповоротливого кваза и подскочила к боковой двери, лихорадочно подыскивая нужный ключ.

– Да что здесь творится?! – Истерика, оправдывая своё прозвище, начала понемногу заводиться и повышать голос.

– А ты зайди внутрь, – ехидно отозвался я, припомнив её же фразу. – И все вопросы сразу отпадут.

Лена, тихо матерясь не хуже прожжённого вальщика леса из Сибири, распахнула дверь и тут же закашлялась от крепкого запаха, ударившего в нос. Амбре стоял ещё тот – видимо, к машине кроме погранцов, раздевших женщин прямо внутри кунга, никто не подходил. А за сутки использованные подгузники в прогретой солнышком стальной коробке сделали атмосферу практически невыносимой для организма.

– Алик… Сука ты безносая… – Еле выдавила из себя Даша, тоже попавшая под волну вырвавшихся из заточения миазмов. – На капоте поедешь… Нет, на бампере… Заднем… Как запаска…

– Ты странная, – пожал могучими плечами кваз. – Просишь найти машину. Витязь выделяет средства. А тебе не нравится запах и грязь.

– Я ему такие выделения сделаю… – Сдавленно пообещала Истерика, боком дистанцируясь от машины, превратившейся в химическое оружие. – Не хуже венерических…

Её командирскому примеру последовали остальные, включая даже Матроса, оставив недоумевающего Аллигатора в одиночестве.

Пока мы безуспешно пытались проветрить газовую камеру на колёсах, на стоянку вальяжно выехал длинный джип на высокой подвеске, из которого вышло трое мужчин, уверенно направившихся к нам навстречу.

Двое с заднего сиденья, судя по чисто военной выправке, точно знали, с какого конца нужно держать ствол, а вот ехавший на переднем пассажирском напоминал, скорее, заскучавшего завскладом какого-нибудь общепита. В отличие от своих спутников, упакованных в армейскую броню, он был одет в потёртый деловой костюм, разве что, на месте рубашки оказалась обычная черная футболка. Маленький, полный, с объёмным пивным брюшком и с глубокими залысинами на непокрытой голове, мужичок не производил особого впечатления. Однако рослые бойцы почтительно остановились за его спиной, внимательно следя за окружающей обстановкой.

Стоило нашим взглядам пересечься, как глаза толстячка радостно вспыхнули:

– Ба! Ничего себе, какие у нас новички! Даже не знаю, есть ли смысл в беседе…

– Есть, и ещё какой, – твёрдо заявила Истерика, сделав шаг вперёд. – Это не машина, а чистая подстава.

– А что не так? – озадаченно нахмурился «завскладом». – Мои ребята проверили ходовую, раму и движок, там всё в полном шоколаде.

От упоминания коричневого лакомства обеих девушек заметно передёрнуло.

– Я сейчас не о железе, а о том, что в ней ездить невозможно из-за запаха!

– Ну так повесь там автомобильный ароматизатор, какие проблемы, – махнул рукой толстячок. – Ещё претензии по существу есть?

– Там невозможно дышать…

– Ладно, упрямая ты моя, давай проверим, – с отческими нотками в голосе предложил «завскладом», беспечно направляясь к провонявшемуся насквозь «шестьдесят шестому». – Эй, так там же просто не убрано!

Мужичок, неуклюже перебирая короткими ножками, кое-как забрался внутрь, ухватившись за скобу, причём его плечистые спутники и не подумали помочь, так и застыв каменными истуканами. То ли охраняли нас, то ли просто даже до них дошёл аромат, испускаемый машиной. Не знаю, как остальные, но лично я ожидал, что их начальника вырвет прямо на порожке, однако спустя всего минуту толстячок с независимым видом выбрался на свежий воздух, держа в целлофановом пакете с эмблемой какого-то супермаркета то, что осталось от бессознательных пассажирок.

– Всё приходится делать самому, – с горечью констатировал он, бросив мешок неподалёку от заднего колеса. – Надеюсь, до урны сможете донести, неженки?

Судя по ошарашенному виду Истерики, такого исхода она никак не ожидала. Между тем «завскладом» спокойно вытер ладони платочком, сунул его в карман, и неожиданно жёстко обратился к нашему слегка растерянному командиру экипажа:

– Так, а теперь поговорим по существу, Дарья. Возвращать продавцам транспорт я не собираюсь, тем более, они уже покинули стаб. Если тебя по-прежнему он не устраивает, мы отдадим его другим, менее брезгливым. А вас, куда деваться, раскидаем по свободным местам – заткнём дыры, так сказать. Только оклад, соответственно, будет уже другой. Так как?

– Беру, – с обречённостью Жанны Д’Арк, идущей на костёр, ответила Истерика. – Но передай Витязю, чтоб до самого отъезда он мне на глаза не попадался. От греха.

– Вот и ладушки, – толстячок снова вернулся к своей ироничной интонации. – У вас всего час, затем выезжаем. Пойдёшь за машиной Психа, вся связь через него, по четвёртому каналу, в общий – только при крайней необходимости. Всё ясно?

Думаю, абсолютное большинство мужчин в Емене и ближайших окрестностях, втайне мечтали довести знойную красотку до такого громкого стона, который сорвался с её губ. Эхо по округе не пошло гулять только из-за того, что стояли мы на открытой местности.

– Что касается новичков, – будто и не слыша страданий девушки, непринуждённо продолжил «завскладом». – К вам, дорогие мои, стандартные четыре вопроса. Как вас зовут, не умышляете ли вы чего дурного, зачем вы едете с нами, и, наконец, приходилось ли вам прежде убивать?

Первой опрос прошла Лена, отбарабанив практически без запинки. Один из провожатых толстячка, судя по всему, являвшегося тем самым «мамонтом», который уже десять лет в бизнесе, внимательно выслушал ответы девушки и удовлетворённо кивнул. Надо же, и здесь ментат, без них, похоже, никуда.

Но стоило мне открыть рот, чтобы поведать свою историю и скромные достижения на поприще лишения других жизни, как начальник каравана заявил:

– За тебя, Змей, уже наслышан в подробностях. Меня зовут Пончик, и я заведую всем этим балаганом на колёсах. Даже не ожидал, что ты в ближайшее время захочешь куда-то отсюда уезжать, после таких-то жестов доброй воли от стронгов… Ну да ладно, мне же лучше. Давай садись в машину, прокатимся кой-куда, только закончим со всеми формальностями.

Второй сопровождающий, не участвовавший в блиц-опросе, вынул из разгрузки баллончик с автомобильной краской и нанёс на оба борта «Шишиги» странный символ, в виде розового круга, с небольшой незакрашенной дырой посередине. Что он символизировал, стало ясно, когда толстячок выудил из внутреннего кармана пиджака небольшой холщовый мешочек с каким-то белым порошком. Высыпав его на ладонь, он дунул в направлении круга, слегка присыпав его, затем передал мешочек Даше, и она проделала туже процедуру с противоположным бортом. Конечно, усмотреть в рисунке пончик в сахарной пудре, было довольно проблематично, но никого из присутствующих это не смущало.

Странный ритуал.

Довольный глава каравана вернулся к машине, плюхнувшись на переднее сиденье, я же оказался зажат двумя его сопровождающими на заднем.

– Извини, что отрываю от коллектива, но, думаю, они там сами справятся, – хмыкнул Пончик, стоило только машине тронуться. – А нам с тобой кое-что нужно прояснить.

Что ж, неудивительно учитывая его стаж в Стиксе. Мне оставалось лишь кивнуть.

– Я весь внимание.

– Знаешь, до сего дня меня трудно было чем-то удивить, – толстяк полуобернулся, облокотившись рукой о сиденье. – Уже несколько лет наш регион напоминает болото. Все тихо-спокойно накапливают себе жирок, друг друга не выкашивают. Торговлю, вот, наладили. Естественно, долго такое благолепие продолжаться не могло, но мне всегда было интересно – что послужит искрой, взорвавшей пороховую бочку, на которой мы все здесь сидим. А, как оказалось, ждать надо было не события, а одного-единственного человека…

– Ты точно меня ни с кем не путаешь? – нахмурился я.

– Если ты о Пастыре, то нет. У него таланта всколыхнуть округу при себе не оказалось. Пусть про него и болтают, что он-де побывал в самом Центральном стабе, за Инферно, но я в эти россказни не верю.

– Что ещё за Центральный стаб?

– Это наш местный фольклор, – улыбнулся глава каравана. – Центральный – мифическое место, побывав в котором, иммунный обретает поистине божественную силу. А вместо того, чтобы править всем Ульем, Пастырь зачем-то уже два года терроризирует мелкие стабы, считай что хуторки, а в последнее время о нём вообще ничего не слышно. Так что, на нечто серьёзное он, видимо, не способен.

– Тогда я – тем более.

– Не скажи-и-и, – Пончик с лукавой усмешкой погрозил мне коротким пухлым пальцем. – Ты здесь всего сколько – месяц? А уже успел наворотить поболее многих…

Что-то мне совсем не нравится, куда повернула беседа. Что ещё за намёки? Про Ферму он знать не может – даже стронги не смогли поверить, что именно я помог их друзьям сбежать, а не наоборот. А что тогда?

Видимо, лихорадочные размышления отразились на моём лице, заставив странного толстячка демонически расхохотаться.

– Не понимаешь, где прокололся? Бывает, не бери в голову. Плюс информацией ты не всей владеешь. Да будет тебе известно, что по всем цивилизованным стабам прошла инфа по секретному каналу, чтоб готовились к серьёзным проблемам. Мне так, по старой дружбе об этом шепнули. На западе видели огромную колонну сектантов «Чёрного пламени». Тех самых, с которыми якшается твой близнец. Они, походя, разорили два очень серьёзных укрепрайона западников, чего не случалось уже очень давно. Активность среди внешников тоже зашкаливает, по слухам – здесь объявился сам Ваня Фермер, а такого человека на простую операцию не подтягивают. Старина Джонни Фармер давно уже у себя в мире мог бы выкупить какой-нибудь тропический полуостров и жить там счастливым феодалом, однако его возвращение говорит нам об одном – грядёт такое грандиозное дерьмо, что даже внешники боятся в нём утонуть. А теперь ещё и стронги как с катушек съехали – яростно рыщут по округе чуть ли не воинскими соединениями.

– Но я-то здесь причём?

– Действительно, – чуть наигранно нахмурился Пончик. – Ты простой новичок, которого хотели выкрасть из самого укреплённого стаба близ Внешки, всего-то…

– В смысле, выкрасть? – не понял я.

– А в прямом. Как невесту на Кавказе. Только вряд ли все пятеро оперативников-профессионалов испытывали к тебе именно любовный интерес. Однако дело у ребят не выгорело – их кто-то анонимно сдал самому Генералу. Мол, сидят у вас тут резиденты чьи-то, под видом простых трейсеров, готовят нехорошее. А уж тот задействовал лучших своих людей, чтобы произвести захват с минимальным шумом. Поэтому сегодня ночью обошлось без стрельбы.

– И они потом заявили, что охотились на меня? – чуть обалдев от такой информации, спросил я.

– Нет, ребята уже никому не смогут ничего заявить, – вздохнул глава каравана. – Не знаю, то ли от волнения, то ли ещё от чего, но их головы полопались переспелыми арбузами, стоило только штурмовикам взять бедолаг под белы рученьки.

У меня перед глазами сразу же всплыло распростёртое тело Синего, которого Крежень как раз смог обезглавить без посторонних предметов. Однако отучить делать простейшие выводы кровавые картинки меня давно уже не могли.

– Стоп, а с чего ты тогда решил, что они пришли именно по мою душу?

– Я слишком давно копчу здешнее небо, – тяжело вздохнул Пончик. – За это время начнёшь подмечать мелочи, недоступные зашореному взгляду обычного следака. Группа сидела здесь вторую неделю, в ожидании появления объекта на пороге стаба. Полагаю, они прикормили кое-кого из охранения периметра. За это время в Емень прибыло около пятидесяти новых человек, не считая постоянных обитателей. Большинство из них можно было спокойно перехватить на въезде, кроме, пожалуй, четверых, включая тебя. А так как троих остальных привезли в состоянии мороженой кильки…

– Понятно, – кивнул я. – И что теперь? Сдадите меня Генералу или просто оставите сидеть в стабе, чтоб я вам не портил статистику?

– Пожалуй, это было бы самым логичным решением, – Пончик отвернулся, уставившись через боковое стекло на дорогу. – Но где бы мы были, шарахаясь от малейшей тени? Наверное, там же, куда отправляются не вернувшиеся торговцы…

Я тоже взглянул в боковое окно, желая определить, куда же мы едем, и неожиданно увидел уже знакомые разноцветные тенты торговых палаток. Значит, джип просто сделал крюк по стабу, и возвращается в исходную точку. Только до стоянки мы немного не дотянули, остановившись у крайнего ряда.

– Мы вроде кое-куда должны были прокатиться, – напомнил я.

– Ну, вот и приехали, – Пончик, не оборачиваясь, махнул рукой вправо. – Всё что хотел, я уже узнал. Иди вон туда вдоль ларьков, пока не увидишь здоровенную армейскую палатку. Спроси Махмуда, скажи, что от меня. Если не передумал, то через полчаса подходи на стоянку, там твои новые друзья как раз должны закончить отмывать этот самоходный сортир.

Один из его телохранителей выбрался наружу, галантно придержав мне дверцу джипа.

– Спасибо, – я неуклюже выбрался наружу.

– Тебе спасибо, – донеслось в ответ. – А то хотел уже эмигрировать… Давай там не задерживайся, а то вдруг Генерала прозрение шандарахнет. В его возрасте такое иногда случается.

Джип, взревев мотором, уехал, оставив меня в растерянных чувствах. Странный человек этот Пончик – вроде бы и понял, что за мной уже началась настоящая охота, а всё равно решил взять с собой. Неужели для того, чтобы просто развеять скуку, он готов подвергать своих людей опасности?

Бред. Просто пока истинные его мотивы мне не понятны. И самое неприятное – придётся ему довериться, ибо в то, что меня отсюда просто так выпустят, уже не верится.

Внешники тоже подтянули своего знаменитого специалиста наверняка не просто так. Они там далеко не идиоты, и давно уже сложили вместе массовый побег заключённых, начавшийся с моего исчезновения, и атаку Фермы ордой перерождённых. Как сказал Крежень – меня будут усиленно искать все, кому не лень.

А теперь ещё и сектанты.

Кстати о них. Судя по воспоминаниям, которые не могли принадлежать никому другому, кроме Пастыря, он наглотался дармованых жемчужин, принадлежащих лидеру демонопоклонников. Если то, что я слышал про эту субстанцию – правда, то каждая могла наградить его новой способностью или усилить существующие, а так как они все были белые, стать квазом ему не грозило.

Эх, мне бы хотя бы одну такую…

Вот только, что с ним случилось потом… Почему он начал разорять здешние поселения, даже не пытаясь скрыть личность? И куда пропал затем?

Я нарочно прошёл мимо пёстрой палатки с женскими тряпками и косметикой, не повернув головы. Там наверняка висит парочка зеркал, а после увиденного вчера, мне как-то не хочется в них снова заглядывать.

Искомая камуфляжная палатка, для пущего антуража накрытая маскировочной сетью, обнаружилась ближе к концу ряда. Оно и не удивительно – по размеру она предполагала проживание не меньше шести человек, и занимала очень много места. На входе были разложены широкие раздвижные столы, на которых лежал типично армейский ассортимент – девайсы к винтовкам и ружьям, ножи, амуниция и прочие приятные мужскому сердцу мелочи.

Самих стволов видно не было, но стоило произнести слово «Пончик» смуглому бородачу с золотыми фиксами, как тот радушно пригласил меня внутрь. Товар же не остался без присмотра – тут же, откуда не возьмись, подскочил молодой чернявый паренёк, занявший место у прилавка.

До входа в палатку я наивно полагал, что хозяин торговой точки живёт здесь же, рядом с товаром, но оценив его количество, пришёл к однозначному выводу – тут не то что спать, а присесть даже негде. Оружие лежало внушительными грудами на самодельных стеллажах, заменивших двухъярусные нары, торчало из многочисленных ящиков на полу и даже свисало с креплений на стойках. Хоть я и не ярый фанат огнестрела, но здесь каждый мужчина почувствовал бы себя счастливым именинником, которого родители привели в Детский Мир.

– Выбирай, дорогой! – оценив моё состояние, довольно ухмыльнулся торгаш.

Я невольно взглянул на свои дрожащие ладони и с сожалением вздохнул. Не знаю, сильно ли помогает ограниченное потребление живца, но моё состояние сейчас никак не располагает к точной стрельбе. А, значит, винтовки и карабины отлетают сразу. Что остаётся? Пистолеты-пулемёты неплохо показывают себя на коротких дистанциях, но против даже чуть развитых заражённых они не годятся – калибр не тот.

– Гладкоствол? – с сомнением предположил я.

– Так-так, – задумчиво потеребил бороду Махмуд. – Нэт почти…

Он покопался в одном из ящиков и выудил симпатичную Бенелли-вертикалку, которую я тут же забраковал. Не на охоту же иду, возможно, перезаряжаться времени уже не будет. Обрез, что ли, брать? Всё равно, как-то несерьёзно…

– Так, а с магазином что-то есть? Многозарядное?

Оружейник поскрёб в затылке, но затем его лицо вдруг резко просветлело. Издав радостный возглас, он скрылся где-то за стеллажами и уже через минуту выскочил ко мне с внушительным пластиковым кейсом в руках.

– Эксперемэнтальный модэль! – с непонятной гордостью, будто сам приложил к её созданию руку, произнёс торгаш, щёлкая запорами.

Стоило только ему откинуть крышку, как моё сердце радостно сжалось. Внутри солидно покоилось широкое штурмовое ружьё самого футуристичного дизайна, что мне довелось видеть. Внешний корпус был выполнен из тёмного дымчатого полимера, из него же состоял короткий приклад и ухватистая пистолетная рукоять. Вытянутое цевьё походило скорее на автоматное, только было гораздо шире, отчего оружие напоминало гипертрофированный сплющенный с боков пистолет. Хоть в кино с таким снимайся.

Я вынул ружьё из ложа и примерился, оценивая, как оно лежит в руках. Вес для его габаритов оказался вполне приёмлемым – около трёх килограммов. Пистолетная рукоять на фоне массивного корпуса выглядела непропорционально, но в целом оружие держать было приятно. Сверху имелась вполне стандартная планка типа пикатинни, и хитрый переключатель между магазинами, коих оказалось целых два, на шесть «двенашек» каждый. Располагались они неожиданно над стволом, чем и объяснялась такая ширина корпуса. Вроде как дополнительная защита.

Боеприпас тоже порадовал – семьдесят шестой патронник, никаких компромиссов. Непонятно, что там с отдачей, но для тварей, чем тяжелей начинка, тем лучше. В комплекте шли пулевые патроны напополам с картечью. И вообще, калибр самый ходовой, с пополнением никаких проблем не предвидится, а в магазины, как я понял и «семидесятый» патронник тоже зайдёт при желании, только счетчик на боку будет врать.

А вот дальнейшие конструктивные особенности поставили меня в тупик. За вполне обычным лазерным целеуказателем располагался ещё один ствол, смехотворного диаметра. С такого, разве что свинцовыми пульками от воздушки стрелять можно, да и только. Только внутри никаких дополнительных магазинов я не заметил.

– Это что?

– По-до-стволь-ник! – тщательно выговаривая каждый слог, пояснил Махмут. – Вот.

Он раскрыл небольшую коробочку, занимавшую в кейсе отдельное место. А я по неопытности подумал, что там набор по уходу за оружием.

Вместо чистящих инструментов в боксе оказались небольшие стрелки из тускло-серого металла, отдалённо напоминающие миниатюрные арбалетные болты. А они-то здесь зачем?

– Какой ещё, к лешему, подствольник?!

– Разрывной! – торговец изобразил ладонями воображаемый взрыв. – Башка-нога, всё отлетать. Нахрен.

Заряжались стрелки всего по одной штуке, через специальный приёмник, располагавшийся чуть повыше ствольной накладки для второй руки. Я с сомнением оглядел экспериментальный боезапас, но с другой стороны – меня же не заставляют его применять?

– Руководство хоть есть?

– По-русски – нет, – замотал головой продавец. – Но вообще есть.

Он протянул пухлую брошюрку, запаянную в пластик.

– Ладно, беру, – решил я.

На лице Махмута отчётливо промелькнуло облегчение, заставившее меня засомневаться в правильности выбора. Хотя времени для осмотра другого товара всё равно не оставалось – отведенные мне полчаса стремительно подходили к концу.

Я сунул руководство в карман, решительно захлопнул кейс, подхватил прихваченные друг к другу скотчем коробки с патронами и выскочил наружу. Что характерно, ни о какой оплате речи не шло – налицо явный взаиморасчёт с Пончиком. И карту не пришлось светить.

Я с максимальной возможной скоростью заковылял к парковке, прикидывая в уме, можно ли будет перехватить грузовик по дороге. Судя по наручным часам, приобретённым здесь же неподалёку, до отъезда оставалось две минуты – при всём желании не успею.

Однако, можно было особо и не торопиться – «Шишигу» ещё даже не заводили. И дело было не в моей особо важной персоне – просто в кунг через задние двери продолжали складировать метровые деревянные ящики с типично военной маркировкой. Погрузку осуществляли четверо красномордых бойцов, а в это время экипаж спешно переоблачался в уже знакомый светлый камуфляж, являвшийся в караване аналогом униформы.

Вот и причина задержки – не каждый день такое увидишь. Девушки не стали бежать куда-то за угол, а разделись вместе с квазами прямо на стоянке до практически одинакового чёрного белья. И если полуобнажённая Лена никаких сюрпризов не принесла, разве что, удивив отсутствием груди как таковой, то фигура Истерики была достойна увековеченья в какой-нибудь античной скульптуре.

– Эй, Змей, где ты шлялся?! – прошипела Даша, буквально впрыгивая в брюки. – Давай бегом, мы сроки срываем!

Для меня тоже нашёлся комплект – видимо, привезли вместе с нашим грузом. Форма неожиданно села как влитая, зато из-за дрожащих пальцев я завалил все существующие армейские нормативы. На выручку пришла Лена, без грамма смущения она помогла всё застегнуть и подогнать, пока остальные закидывали оставшиеся ящики внутрь.

– Матрос, за руль! – рявкнула Даша, стоило только покончить с погрузкой.

Девушка, подхватив длинный чехол с винтовкой, разъярённой пантерой запрыгнула в высокую кабину, даже не коснувшись скобы.

Нам же не оставалось ничего другого, как лезть в чуть проветрившийся кунг, в котором практически не осталось жилого пространства.

Машина тронулась вперёд, стоило нам кое-как устроиться внутри. Заниматься логистикой до этого не было времени, поэтому следующие полчаса мы с Аллигатором ворочали тяжеленные ящики, распихивая их, куда только возможно. Лена тоже не скучала, прибирая нары, на которых нам предстояло ночевать. Вонючее бельё и матрасы Даша безжалостно выбросила, успев купить новые комплекты на рынке, пока я катался по стабу на джипе.

То, что мы выехали за пределы Еменя, я понял лишь по тому, что остановки прекратились. Так со стороны на него посмотреть и не довелось – тут лишь бы не оказаться погребённым армейским товаром при очередном резком повороте.

Ехали мы не очень быстро – километров под шестьдесят, но и дорога была не самая ровная, трясло немилосердно, из-за чего один ящик мы благополучно уронили. Благо, что не себе на голову, но товарный вид контейнера явно поубавился.

– Что в них? – перекрикивая рёв моторов, спросил я у Аллигатора.

– Снаряды, – лаконично пробасил кваз. – Тридцатка.

Что ж, такой товар на дороге не валяется. Я по одному только прикиду военных понял, что стаб намертво присосался к какому-то армейскому складу. Получается, и артиллерия у них своя, не покупная, раз боеприпасами на сторону приторговывают.

Когда закончили играть в тетрис, появилась возможность взглянуть на окружающий нас мир через узкие бойницы. Правда, там ничего кроме бесконечной лесополосы не оказалось.

Чтобы хоть как-то занять себя до привала, принялся осваивать новое вооружение, но и тут случился облом – несмотря на яркую обложку, на которой красовалось то самое ружьё в нескольких камуфляжных раскрасках, внутри картинок было до обидного мало. Что кается самого текста – в наличие имелось несколько вариантов арабской вязи, и даже один с иероглифами, в которых я тоже ни в зуб ногой. А вот суперпопулярный инглиш почему-то отсутствовал, наводя на определённые нехорошие размышления.

– Эй, что это ещё за бластер у тебя? – заинтересовано спросила Лена, присев напротив со своим рюкзаком.

– Штурмовой дробовик, – пояснил я. – В потенциале – довольно убойная вещь на ближней дистанции.

– Странный выбор, у нас тут больше винтовки в ходу.

– Я заметил.

У девушки помимо вместительного рюкзака при себе оказался самый настоящий «Винторез», который она достала из чехла, стоило нам покинуть безопасную зону. Только взглянув, как пацанка набивает запасные магазины новенькими патронами из пачки, я вспомнил, что во всей этой спешке так и не успел вернуть карточку стронгам. И что с ней теперь делать – выбросить, сломать? С другой стороны – есть она не просит, да и места почти не занимает…

Ладно, оставлю на память – подарок, всё-таки. Я сунул пластиковый прямоугольник в карман и завалился на топчан. Тот самый, на котором я провёл уже не одни сутки.

Вот такой ехидный выверт судьбы.

Спустя часа четыре часа езды машина вдруг ни с того ни с сего остановилась. Все естественно первым делом схватились за оружие, но заглянувшая в кунг Истерика спокойно пояснила:

– Мы сейчас перестраиваемся. Змей, дуй давай в кабину, твоя помощь нужна. Остальным – оранжевая готовность, стволы держите при себе.

Матрос уступил ей водительское сиденье и отправился отдыхать, пока я с превеликим трудом пытался закинуть непослушное тело на пассажирское. Так как у «шестьдесят шестого» двигатель располагается прямо в кабине, с относительным комфортом здесь могли устроиться лишь двое.

– Ты двигаешься, будто тебя этот говновоз переехал, – сварливо заметила Даша, протягивая мне наушник гарнитуры. – Давай, опознайся.

– Змей в эфире, – произнёс я в микрофон, наблюдая за тем, как сноровисто девушка управляется с не совсем удобным управлением грузовика.

– Принято, – отозвался чуть искажённый помехами приятный женский голос. – Я Октава, ждём вас.

Колонна, которую мне удалось разглядеть лишь только что, остановилась в небольшом куцем лесочке. Машины были совершенно разные, но на всех имелся уже знакомый опознавательный знак в виде розового круга, чуть присыпанного белым. Кое-где от порошка остались уже одни разводы. Ничего более идиотского мне в жизни видеть не приходилось, однако раз все согласны ездить с такой эмблемой, значит, в этом что-то есть.

«Шишига», рыкнув мотором, объехала по узкой обочине соседние автомобили, похожие на бредовый сон пьяного автослесаря, и помчала вперёд, продвигаясь к голове. Получается, наше место было примерно в середине, рядом с другими грузовиками, большую часть которых опознать не было никакой возможности.

– А чего это все нас пропускают? – кивнув в сторону апокалиптического автопарка, спросил я.

– Потому что мне в голову пришла идиотская мысль взять тебя с собой, – немного напряжённо отозвалась Истерика. – Вот теперь расхлёбываю.

– В смысле?

– В смысле, лишнего я про тебя ляпнула, – уже с откровенным раздражением ответила девушка, орудуя рычагами. – Да грёбаная ты передача! Кто такое угробище придумал?

– Вообще-то, многие считают, что автор – женщина, – решил я немного просветить её.

– Ну зашибись тогда! А я-то думала, что это всё мне напоминает…

От многочисленных ухабов трясло немилосердно, но сбавлять скорость Истерика не собиралась.

– Змей, приём! – послышался голос Пончика в ухе. – Слушай задачу. Засекаешь, кого можешь и передаёшь направление Октаве. Она – наводчик. Всё понял?

– Да, – я зачем-то машинально кивнул.

– Вот и ладненько! Даша, ты там сзади машину толкаешь, что ли? У неё, вообще-то мотор есть.

– Почти добралась, – сквозь стиснутые зубы отозвалась девушка, и добавила уже лично для меня, отключив микрофон. – Ох, и вляпались же мы…

– Что происходит?

– За нами кто-то увязался, – нехотя ответила Истерика. – Шеф решил от них оторваться, поэтому мы поедем через Дуплет, мать его за ногу.

– А что это такое?

– Место, куда без крайней надобности лучше не соваться, – вздохнула Даша. – Но если мы сможем через него проскочить, то о хвосте можно будет забыть.

– Это ещё почему?

– Там несколько очень быстрых кластеров – в основном, разные части городов, плюс очень большое фермерское хозяйство, на тысячи полторы голов скотины. У тварей оно просто как грёбаная столовая, они стекаются туда со всей округи. Кластеры обычно грузятся друг за дружкой, попарно, отсюда и название. Если расшевелить это осиное гнездо – мало не покажется никому. Раз шеф решил туда сунуться, значит, дела у нас совсем хреновые.

Я невольно бросил взгляд на зеркало заднего обзора, и, естественно, загадочных преследователей там не увидел, только разномастную бронетехнику. Раз имелось время, чтобы колона приостановилась, значит, они пока ещё далеко, а может и вовсе – их засёк какой-нибудь штатный ясновидящий, который здесь вместо радара.

Мы добрались до головных машин, пристроившись в кильватер к очень странному броневику, напоминающему стальное яйцо с широкими колёсами. В гладком корпусе стыков между листами практически не имелось. Такого дизайна мне видеть не довелось даже у внешников.

– Это Витязь? – кивнул я в сторону машины, будто сошедшую с экрана кинофильма про недалёкое будущее.

– Да, тачку эту он за очень солидную сумму у стронгов выкупил. Говорят, несколько таких с дальнего Запада привезли, разошлись как горячие пирожки. Броня там такая, что не всякий граник берёт. Повезло крысёнышу…

По её нахмурившемуся лицу стало понятно, что девушка не в восторге от всей этой ситуации в целом и от нашей позиции в частности. Что же там между ними с Витязем произошло? Хотя, скорей всего, ответ может быть на поверхности – достаточно взглянуть на ладную фигуру девушки, которая умудрялась выглядеть привлекательно даже в военной экипировке.

Некоторое время мы ехали молча, заметно оторвавшись от остальных машин. Я не лез с вопросами, смотрел в окно на окружающий нас пейзаж, положив дробовик на колени.

Сначала шли практически дикие, неухоженные поля, обрамлёнными густыми лесополосами, затем колонна вырулила на самый настоящий автобан, и помчалась уже куда быстрей. Машины если и попадались на пути, то в основном приткнувшиеся к ограждению, объехать их не составляло труда.

Через три часа на глаза всё чаще стала попадаться городская застройка, сначала отдельными строениями, преимущественно промышленного назначения, затем и целыми кварталами. Дорога то сужалась, то снова становилась многополосным шоссе, без какой-либо последовательности или логики.

Перерождённые попадались всё чаще, в затылке настойчиво свербело, но пока повода для паники не было. Поначалу я исправно рапортовал о каждом обнаруженном объекте, пока в дело не вмешался лично Пончик:

– Змей, перестань ерундой заниматься, у Октавы из-за тебя скоро мигрень начнётся. Ты ещё пустышей начни засекать, ёк-макарёк! Короче, тех, кто младше лотерейщика – игнорируй.

Но, как оказалось, для моей чуйки было глубоко фиолетова стадия развития того, кто собирался меня съесть. Пришлось учиться буквально на ходу. Сначала выходило из рук вон плохо, приходилось постоянно прикладываться к фляжке с живцом, чтобы банально не хлопнуться в обморок.

Я уже хотел было расписаться в собственной беспомощности, как вдруг меня осенило – между голодными сознаниями всё же есть разница! Некоторые просто провожали нас злобным взглядом и возвращались к своим делам, но другие, чувствующие в себе достаточно сил, пытались идти на сближение, чем с головой выдавали себя. Скорость – вот главное отличие начинающего упыря от матёрого. Так как мне чаще всего удавалось довольно точно засекать направление, с которого грозила опасность, вычислить, какие из целей перемещались быстрей остальных, не составляло большого труда.

Пока мы не добрались до самого Дуплета.

Со стороны он казался небольшим городком, вывернутым наизнанку. Из-за нагромождения автомобилей на дороге, колонна двигалась с черепашьей скоростью, ориентируясь на вышедшую вперёд здоровенную инженерную машину. Выглядела она противоестественной помесью грейдера, грузовика и, неожиданно – локомотива, за какие-то прегрешения посаженную на шасси от МАЗа. Того самого, который межконтинентальные «Тополя» возит.

Однако вся эта неказистая с виду конструкция довольно бодро расчищала нам путь, дури в ней было немеренно.

От наплыва тварей, пожаловавших на шум и скрежет, в затылке просто пекло огнём, хоть мокрую повязку прикладывай. Естественно, не все из тех, кто решил заглянуть на огонёк, оказались безобидными наблюдателями.

– На два часа, у продуктового магазина, – процедил я, борясь с нарастающими неприятными ощущениями.

– Вижу!

В смотровых прорезях коротко сверкнуло ослепительно-белым. Позади уже практически привычно металлически дзангнуло, будто по гигантской наковальне ударили. Снаряд, внешне напоминающий железнодорожный костыль, как описала его Октава, со свистом пронёсся мимо, намертво приколотив выскочившую тварь к стене дома. Здоровый, однако, экземпляр попался – остальных просто как неосторожных хомячков разрывало при попадании.

В первый раз, когда это чудо инженерной мысли бабахнуло за нашими спинами по какому-то топтуну, подкрадывающемуся к нам в густом кустарнике, я невольно вздрогнул. Что-то противоестественное было в этом звуке, так непохожем на взрыв или выстрел.

Магнитная пушка, или как его здесь называли – рельсотрон, раньше принадлежал технологически продвинутым внешникам, у которых на календаре в собственном мире числилось далеко не первая половина двадцать первого века. К счастью шанс встретить таких вот гостей из будущего на Внешке – какие-то доли процента, остальные по развитию более-менее сопоставимы с нами.

Пока что.

Как оказалось, друг к другу они относятся как к горячо любимым конкурентам, поэтому ни о каком союзе не может идти и речи, что обычным иммунным только на руку. Пусть себе грызутся за сферы влияния, все от этого только в плюсе.

Как объяснила Октава, рельсотрон мог стрелять практически любым металлическим предметом, хоть часами, хоть гантелей, разгоняя снаряд электромагнитным полем до немыслимых скоростей.

Между тем двух сторон над машинами окончательно нависла плотная городская застройка какого-то спального района. Выглядели здания плохо – окон нет, многие опалены пожарами. То и дело на горизонте появлялись агрессивно настроенные бывшие жильцы, в разной степени перерождения, поэтому пальба шла практически из всех орудий.

В какой-то момент стало настолько горячо, что в снижении поголовья мутантов принял участие и каплевидный броневик Витязя. Словно у киношного бэтмобиля, бронепластины на верхней части корпуса разошлись в стороны, и наружу выехала элегантная спаренная пушка на подвижном шасси.

Стреляла она с такой скоростью, что эхо выстрелов сливалось в один протяжный заунывный вой. Прыгнувшее в нашу сторону вытянутое шипастое тело её очередь разорвала буквально пополам.

Но на смену павшим уродам выскакивали новые, ещё страшней и опасней. Первого рубера я бессовестно прохлопал, и наводчица рельсотрона расстреляла его без моей наводки. Тварь терпеливо укрывалась за брошенным автомобилем весёленькой ярко-малиновой окраски, ожидая, пока мимо проедет наиболее опасная автотехника.

– Змей, не спи!

– Их слишком много… – Простонал я, поддерживая рукой грозившую отвалиться голову. – Двое на три с половиной, за ларьком!

– Вижу!

Костыль прошил несчастную конструкцию напрочь, вместе со спрятавшейся за ней тварью. Второй перерождённый, увидев, что стало с товарищем, предпочёл совсем не героично дать дёру.

– Ещё пятеро, за поворотом!

За Октаву ответила магнитная пушка яркими вспышками.

– Данг! Данг! Данг!

– Да откуда ж вы все повылазили… – Тихо пробормотала сражающаяся с рычагами Истерика, до крови прикусив губу.

Так продолжалось ещё около десяти минут, пока дела не приняли совсем уж плохой оборот. Неожиданно я почувствовал, что тварей стало меньше, а те, что удавалось засечь, спешно уходят в сторону. Значить такое поведение могло лишь только одно – к нам движется кто-то по-настоящему опасный.

– Внимание, гопота отваливает, – через силу ворочая языком, предупредил я всех в эфир. – Ожидаю появления местного авторитета.

– О, шутишь, значит, ещё повоюем, – весело отозвался Пончик. – Октава, голуба моя, не отсырел ли электромагнит в пороховницах?

– Не отсырел, – спокойно отозвалась наводчица. – Но вот-вот перегреется.

– Потерпи, немного осталось.

– Ну как сказать…

Мы вырулили на широкий проспект, в середине которого располагался небольшой скверик, и чуть прибавили скорости, благоброшенных машин здесь было поменьше. Перерождённые перестали бросаться под колёса, и городок окончательно стал похож на вымерший.

Потянувшись к фляжке, я с досадой обнаружил, что в ней остались жалкие капли. И это, учитывая, что мне рекомендовалось очень серьёзно сократить рацион. Что-то я режим совсем не соблюдаю…

Чужое сознание с любопытством вторглось в моё, проведя раскалённым ножом по затылку. Я зашипел, полностью оправдывая своё прозвище, и попытался прикинуть направление. По всему выходило, что смотрят на меня сверху.

– Он на крыше семиэтажки справа… нет, слева, – поправился я. – Он мечется туда-сюда, вы видите его?

– Пока нет, пусть спустится поближе.

– Боюсь, если он спустится, кое-кто может и вознестись, – вклинился в разговор Пончик. – Гоблин, шарахни-ка по крыше для острастки, мы и так уже на всю округу нашумели, чего нам бояться…

Откуда-то с хвоста колоны к злополучному панельному зданию протянулся дымный белый след. Коротко грохнуло, и остатки кровли осыпались вниз пылающим дождём.

– Ты не зацепил его, он уходит, – прислушался я к собственным ощущениям. – Скачет с дома на дом параллельно нашему курсу.

– Умный зараза… – Пробормотал Пончик. – Мы скоро выедем из кластера на оперативный простор, там ему нас не достать. Если только не получится нас запереть в городской застройке. Экипажу МИОМы [МИОМ – машина инженерного обеспечения и маскировки] приготовится!

Но было уже поздно – сверху на длиннющий агрегат с грохотом приземлилась массивная тень, обросшая костяными шипами. Упади такая туша на нас – дальше пришлось бы идти пешком из-за павшей в бою ходовой. Конечно, если бы кому-нибудь из экипажа посчастливилось пережить такое столкновение.

Инженерный транспорт протяжно взвыл раненым зверем, но удар выдержал. Всё-таки прочность у него оказалась запредельная, но гордого хозяина города это ничуть не смутило. Работая огромными лапами, чудовище принялось рвать стальной корпус как картонную упаковку, пытаясь добраться до экипажа, и остановить колонну.

Автоматическая пушка Витязя с инфернальным визгом выплюнула сноп огня в беснующуюся на хребте передовой машины тварь, но от её костяных пластин просто сыпануло искрами. Мне даже показалось, что пули немного не долетая до цели, рикошетили от нечто невидимого, напоминавшего раскалённое марево вокруг шипастого силуэта.

– Октава!

Весомо ударил по ушам рельсотрон, вколотив снаряд точно между лопаток перерождённого. Тот пошатнулся, но своего разрушительного занятия не прервал. Судя по печальному состоянию обшивки, ему нужно было всего с десяток секунд, чтобы ворваться внутрь. Конечно, такой туше будет тяжело там развернуться, но машине настанет неизбежная хана.

А, значит, и всем нам.

Снова бабахнула магнитная пушка, но умная тварь резко пригнулась и «костыль» врезался ей в плечо, снова застряв в костяных наростах. Девушка в микрофоне грязно выругалась.

– Перегрев! Я же предупреждала!

Похоже, в ближайшие мгновения нового выстрела от неё ждать не стоит, и монстр сможет ворваться в инженерный транспорт…

Если только его не отвлечь.

В «шестьдесят шестом» боковое стекло прикрывали листы металла, поэтому пришлось распахнуть дверь и высунуть дробовик наружу в образовавшуюся щель между ней и кабиной. Заодно упор неплохой получился. Стрелять двенадцатым калибром по такому броненосцу с клыками было бесполезно, поэтому я, недолго думая, выпустил в его сторону металлическую стрелку из подствольника, молясь про себя чтобы «нога-рука отлетать» не оказалось простым маркетинговым ходом.

Результат превзошёл самые смелые ожидания. С глухим хлопком болт пошёл по пологой траектории к массивной цели, которая, пожалуй, в холке достигала метров трёх, и подобно снаряду рельсотрона смог прошить загустевший вокруг неё воздух. Чего пулям, летевшим куда быстрее, почему-то не удавалось. В задницу физику?

Доли секунды ничего не происходило, и в голове успела пронестись мысль, что меня бессовестно надули, а затем на месте попадания стрелки вспух ярко-оранжевый огненный вихрь.

Тварь отшвырнуло в сторону, смахнув с разодранной коробки инженера, но в последний момент она успела зацепиться лапой за боковой борт. При этом её нижние конечности стали волочиться по асфальту, высекая снопы искр.

– Витязь, я щас тебе в жопу засажу! – очень серьёзно пообещала Октава.

Юркий каплевидный броневик принял в сторону, уходя с линии огня. Чуть остывшая магнитная пушка выплюнула очередной снаряд, вонзившейся перерождённому куда-то в район виска. Лапа, державшая короля здешних улиц, беспомощно разжалась, и шипастое тело закувыркалось по дороге, попутно снося мусорные баки, стоявшие на обочине.

– Страйк, сучка! – победоносно выкрикнула Истерика, объезжая поверженного врага.

Я едва успел захлопнуть дверь, а то наверняка вывалился бы из кабины прямо пол колёса следующей машины.

– Моби Дик, – довольным тоном позвал Пончик кого-то из колонны. – Если ты этого красавчика на обочине не зацепишь, я тебя на ассенизатор пересажу. Остальным – не расслабляйте булки, не доехали ещё.

– Принято, – отозвалась за всех Октава. – Змей, я не знаю, что это было такое, но получилось круто. С нас причитается. Инженеры, вы как?

– Дошли до той стадии, когда у заражённых спадают штаны от тяжести, – пробасили ей в ответ. – Благо мертвяк нам вентиляцию наладил, едем с ветерком.

Ряды многоэтажек резко оборвались, уступив место аккуратным дачным домикам, окружённым обычным штакетником, а асфальтная дорога превратилась в укатанную грунтовку. Позади ещё постреливали, приблизительно, ближе к концу колонны, но с нашей стороны было чисто.

Я чувствовал всеми фибрами души, что твари стягиваются на шум со всех сторон, но пока на нашей стороне преимущество скорости, серьёзно угрожать нам они не могут. А вот загадочным преследователям оставалось только посочувствовать – поднятые по тревоге перерождённые встретят их уже во всеоружии.

Интересно, что их заинтересовало – ценный груз или моя скромная персона?

Я вставил новую стрелку в приёмник странного подствольника, не забывая сканировать пространство вокруг грузовика. Не знаю, что там внутри за начинка, но взорвалась она выше всяких похвал, до сих пор сполохи в глазах мелькают.

Или это просто приближение очередного приступа?

Глава 13

Понятия не имею, сколько прошло времени в звенящей пустоте, прежде чем я смог осознать себя. Какие-то неясные образы ещё проносились в голове, но мыслилось чётко, без тягучей задержки, как обычно бывает во сне. Вокруг парили тысячи пылающих глаз, но чувства, что они все обращены именно ко мне, почему-то не было.

– Всё верно, они тебя пока не видят, – раздался мужской бархатистый голос.

Самое интересное – он не имел эха. Совсем.

Многие этого не замечают, но человеческий голос, как правило, фонит, было бы от чего отражаться. Даже собеседник для этого подойдёт. Обычно эхо хорошо слышно в пустых помещениях, лишённых мебели и прочих шумопоглотителей. Мой же слух с самого детства улавливал малейшую вибрацию даже на совсем открытых местах, один момент даже беруши пришлось носить. Но в подростковом возрасте острота плавно пошла на убыль, оставшись на уровне чуть выше среднестатистического музыканта.

Я обернулся, хоть и в таком странном пространстве это движение лишено всякого смысла, и, естественно, никого не увидел. Меня со всех сторон обволакивала липкая тьма, едва рассеиваемая россыпями алых огоньков.

Получается, я снова в астрале. Но как?

Хотя сейчас это не самый важный для меня вопрос. Нужно срочно отсюда выйти, пока меня не засекли. Однако, привычное чувство выдавливания из этого слоя реальности почему-то отсутствовало. Раньше, помнится, достаточно было немного расслабиться, как меня вышибало отсюда с первой космической скоростью. Неужели я застрял?!

– Успокойся, – снова послышался голос. – Мне просто нужно с тобой поговорить. Много времени это не займёт.

Похоже, он возникал прямо в моей голове. Телепатия?

– Ладно, давай поговорим, – согласился я. – У меня вообще целый мешок вопросов уже скопился, а задать их некому…

Как ни странно, мои слова прозвучали в темноте без особых проблем, хоть и я готов был поклясться, что речевой аппарат в этом участия не принимал. Эхо также отсутствовало.

– Я здесь не для этого, – поведал голос. – На любой из них сможешь ответить и сам. Собственно – ты и есть главный ответ.

– Супер, – оценил я размытую реплику. – А что-нибудь по существу скажешь?

– Не доверяй никому. И прежде всего – себе.

– Вообще жесть, сенсей, ты просто жгёшь, – я едва сдержался, чтобы не рассмеяться. – Что за спектакль? Почему нельзя просто сказать кто ты, и что от меня хочешь, а не ходить вокруг да около?

– Меня зовут Некрус, – без проблем представился голос. – И мне нужен ты.

– А губа не треснет?

– Ты ещё многого не понимаешь, но скоро до тебя дойдёт, что только в темноте твоё спасение.

– Вот в этой?

Жаль, что не получилось конкретизировать вопрос жестом, но мой бесплотный собеседник, кажется, понял.

– Нет. Это – инструмент, а ты в нём – простая деталь, которую можно заменить.

– Получается, я – замена? – наудачу предположил я.

– Ты не так глуп, как мне показалось… Но, к сожалению, ещё не готов осознать, что тебе здесь не место. Доверься тьме, и тогда ты сможешь дожить до нашей встречи.

– Встречи? – насторожился я. – И что же меня ждёт после неё – должность мелкой расходной детали в твоём инструменте?

– Он не мой, а наш, – мягко поправил голос. – Поверь, это лучшая твоя возможность, все остальные бесперспективны…

– Нет уж, уволь. Ничьей игрушкой я точно не буду.

– Мне уже столько раз приходилось слышать эти слова… – Тяжело вздохнул Некрус. – До встречи, Глеб, и постарайся не умереть.

От неожиданности я вздрогнул и невольно раскрыл глаза. Откуда он знает моё имя?!

– Эй, с возвращением! – надо мной склонилась улыбающаяся Даша Истерика. – Как себя чувствуешь?

У меня только что какой-то чувак сидел в голове, которая теперь раскалывается переспевшей бахчой, во рту как будто кони ночевали, а взор настолько мутный, что не вижу дальше десяти метров. Но, пожалуй, всё это ей не особо интересно.

– На троечку, по десятибалльной, – я с кряхтением поднялся с жёсткого ложа, на котором покоилось моё тело, пока сознание парило где-то в других измерениях. – Ты давно уже здесь?

– Часа два, – чуть подумав, ответила девушка. – Хотела удостовериться, что ты в порядке.

– Применяла свой дар? – напрямую спросил я.

– Извини что без спроса, – чуть смутилась она. – Но ты уже столько без сознания, что даже наш знахарь заволновался. Ты мне лучше скажи – тебе сны-то вообще снятся нормальные?! Как к тебе в голову не залезу, чернота одна…

Вопрос я проигнорировал, задав свой:

– Долго я был в отключке?

– Чуть больше двух суток.

– Что-о-о?!

Я перевёл проясняющийся взгляд на своё тело и вынужден был констатировать, что на мне из одежды не было ничего, кроме белой простынки. Даша тоненько хихикнула:

– Да ладно тебе, за тобой Север приглядывал. Он знахарь со стажем, так что можешь не беспокоиться.

– Замечательно, – скривился я. – Всё ждал того момента, когда снова стану беспомощным пациентом… Где моя форма?

– Вот.

Истерика указала на стоящий рядом с кушеткой стул, на котором аккуратной стопочкой кто-то заботливо сложил всю мою немногочисленную одежду. Я огляделся по сторонам и увидел ряды двухъярусных кроватей, тянущихся вдоль длинного помещения, отделанного простой вагонкой. Над потолком светила вполне обычная электрическая лампа, а через приоткрытое окно на противоположной стене доносился шум с улицы – голоса людей, гудки машин.

– Давно мы здесь?

– Со вчерашнего вечера, едва успели добраться до темноты, – пояснила Даша. – Если нормально себя чувствуешь – одевайся. Тут неподалёку столовка, питание для нас бесплатно, только алкоголя нет. Мы здесь пробудем два-три дня, и рванём дальше, на запад.

– Нормально доехали?

– Была парочка моментов, но нас это уже не коснулось. Как ты потерял сознание – машину тут же убрали в середину. Да и Дуплет мы уже к тому времени уже проскочили…

– Хорошо, что всё в порядке. А это, получается, наша ночлежка? – обвёл я рукой помещение, напоминающее казарму.

– Ну, если финансы позволяют, можешь снимать себе собственный номер, – пожала плечами Истерика. – Но здесь всё же лучше, чем в машине. Её я, кстати, на мойку сдала, ребята обещали отмыть там всё.

– Вот с этого и надо было начинать, – улыбнулся я. – Где остальные?

– Разбрелись кто куда. У меня тоже куча дел, так что оставляю тебя в надёжных руках Севера.

Девушка кивнула подошедшему тёмноволосому мужику с глубокими залысинами и направилась прочь, покачивая крутыми бёдрами, затянутыми в камуфляж.

– Хороша-а-а, – тихонько протянул мужик ей вслед. – Жаль, только, что с головой не дружит.

– Полагаю, из-за этого у неё в команде лишь квазы, да залётные рейдеры вроде меня?

– Верно, – знахарь покачал головой. – А с её-то данными… Ну, да ладно, мы не о том. Как самочувствие?

Что ж, не прошло и месяца, как этот вопрос стали мне задавать снова с регулярностью восхода солнца.

– Вроде норма, – прикинул я, прислушавшись к себе. – Разве что, сильная слабость и голова немного кружится.

– Это поправимо, – хмыкнул знахарь, протягивая мне пластиковую бутылку с живцом. – Мне Даша рассказала про тебя, да я и сам это вижу, хоть и не поверил поначалу. Норму себе сам устанавливай, но до голодания больше себя не доводи, сам видишь – сколько без сознания провёл.

Я хотел было брякнуть, что до обморока умудрился выхлебать чуть ли не пол-литра, но, подумав, вместо этого спросил:

– Слушай, ты сам как считаешь, что мне делать?

– Понятия не имею, – честно развел руками эскулап. – Может, в Сколково тебе и помогут, но я не представляю – как.

– Ладно, всё равно спасибо, что приглядел за мной, – я принялся одеваться.

– Да не за что, – отмахнулся знахарь. – Да, кстати, тут тебя шеф хотел видеть, как очнёшься, он сейчас в столовке.

– Все дороги ведут в общепит, – констатировал я, шаря под кушеткой в поисках обуви. – А как хоть здешний стаб называется?

– Станица Терещенская. Это в честь здешнего атамана.

– Казаки? – слегка удивился я.

– Ну, вроде того, – уклончиво ответил Север. – Тут разный народ проживает…

– Что ж, поглядим, – я осторожно встал, на всякий случай опираясь рукой на стойку второго яруса кровати.

Вроде нормально. Пошатывает, конечно, но всяко лучше, чем ползком. А глоток вонючего до невозможности живца, от которого меня едва не вырвало, прочистил мозги не хуже крепкой затяжки нашатырным спиртом. Не знаю, на чём настаивал бюджетные спораны знахарь, но я дал себе зарок при первой же возможности найти что-нибудь менее токсичное. На коньячном спирту ничего так заходило, почти без отвращения.

Казарма в длину имела метров тридцать, которые мне удалось проковылять меньше чем за минуту. Как только тошнота отступила, я практически с радостью ощутил зверский голод. Значит, понемногу иду на поправку, если можно так сказать.

Стоило только выйти наружу, как первым делом уткнулся взглядом в видневшуюся между домами морскую гладь. Хотя нет, не морскую – вдалеке едва просматривался противоположный берег. Это хорошо, что я его смог разглядеть, значит, зрение понемногу приходит в норму.

Квартал, где устроились торговцы, вполне тянул на звание прибрежного, даже чайки в наличии имелись – парочка как раз вспорхнула от мусорного бака, стоило мне ступить на мостовую. Самую настоящую, из сурового тёсаного булыжника, размером в полтора стандартных кирпича. Не Красная площадь, конечно, но ходить можно не спотыкаясь.

Сколько же лет этому самому стабу?

Пока раздумывал, из какой эпохи сюда занесло низкие каменные дома с покатыми крышами, из ближайшего двухэтажного строения вышло несколько человек в уже знакомом светлом камуфляже. Ага, это свои.

Кивком поздоровавшись с ребятами, заметил неброскую вывеску «Харчевня» над входом. Во какая ретроспектива. Интересно, а меню у них тоже с закосом под старину?

Я толкнул толстенную дверь из цельных досок и оказался в просторном помещении с низким потолком, под которым висело ни много ни мало – колесо от телеги, а уже на ней крепилось несколько керосиновых светильников. Из-за небольших по размеру окон света явно не хватало, и тут совсем кстати пришлись толстенные свечи, горящие везде, где только можно.

Романтичненько.

Большинство столиков, представлявших собой обычные кряжи-плавуны, распиленные пополам и посаженные на массивные чурбаки, оказались пусты. Лишь ближе к стойке из морёного дуба обнаружилось несколько человек в кожанках. То ли байкеры, то ли местные жители – поди сейчас разбери.

Затем нашёлся и Пончик, как и я предпочитавший устраиваться в самом дальнем углу зала. Компанию толстячку составляла миниатюрная блондинка, собравшая длинные волосы в простой хвост, и полузнакомый рослый боец, что катался со мной на джипе. Вся троица, видимо заботясь о здоровье, налегала на простую овсянку, запивая её чем-то похожим на морс.

– Присаживайся, – главный торговец жестом указал на свободное место. – Рад, что ты к нам вернулся.

– Аналогично, – я присел за стол, и, естественно, никакого меню не обнаружил.

– Голоден?

– Ради куска мяса готов обсудить чьё-нибудь убийство, – честно признался я. – Здесь есть что-нибудь серьёзнее каши?

– Есть картошка со свининой, вчерашняя, – предложил Пончик. – Если подождёшь пять минут, её подогреют.

– Конечно, буду!

От стойки отделился угрюмый субъект в засаленном фартуке, принял заказ от начальника каравана, добавившего от себя порцию кофе, и с тяжёлым сопением ушёл на кухню.

– Мне кажется, – задумчиво проронила блондинка, ни к кому конкретно не обращаясь. – Он плюёт в каждую порцию, прежде чем вынести её гостям.

Её голос я узнал мгновенно – успел уже наслушаться в дороге.

– Здравствуй, Октава, приятно увидеть тебя вживую.

– И тебе привет, загадочный коллега, – улыбнулась она и, увидев моё недоумение, пояснила. – Я ведь тоже сенс.

– И что ты можешь видеть?

– Все живые объекты, излучающие тепло, – ответила она, внимательно меня изучая. – Вот только радиус слабоват – всего пятьдесят метров. Не представляю, сколько ты употребил гороха или жемчуга, чтобы засекать объекты за сотню и выше.

О том, что мой диапазон исчисляется в километрах, я, подумав, скромно умолчал. Не тот момент чтобы способностями меряться.

– Змей – уникальный специалист, – прорекламировал меня Пончик, шаря во внутреннем кармане пиджака. – Пожалуй, не помоги нам он, одной машиной мы бы точно не отделались… Вот, держи конфетку, заслужил.

Он протянул мне желтоватый шарик горошины. Понятное дело, что употреблять её я не буду, но это вдобавок ещё и довольно крупная валюта, а деньги сейчас мне ой как нужны.

– Ты за этим меня позвал? – спросил я, пряча горошину в узкий нагрудный карман.

– Вообще-то нет, просто у меня есть информация, которая будет тебе интересна, – толстяк заговорщически мне подмигнул. – Видишь ли, на простой торговле военными железяками много не заработаешь… Но иногда пара простых слов стоят больше, чем иная артиллерийская установка, поэтому лишь часть нашего товара можно потрогать руками.

– И с чего тебе делиться со мной такой ценностью? – насторожился я.

– Ну, то, что я тебе скажу, уже практически не секрет, – толстячок развёл пухлыми ручками. – И, вдобавок, мы неплохо подогрелись с молодой элиты, которую получилось завалить при твоём непосредственном участии. Как же не помочь такому полезному члену команды?

– Настолько полезному, что за колонной кто-то увязался, – напомнил я недавние события.

– Ты совершаешь типичную для новичков ошибку, – Пончик наставительно покачал коротким пальцем. – Не думай, пожалуйста, что мир крутится вокруг тебя одного, это многих погубило. Караван интересен такой куче народа, что тебе и в кошмарах не снилось… Но мы сейчас не об этом. Ты говорил на допросе, что бежал с Фермы в числе прочих заключённых. Вот несколько этих прочих здесь и обосновалась уже три дня как. Вся станица от этого факта на ушах – многие даже отчалили на поиски остальных. Что бы кто ни говорил про взаимоотношения иммунных, но внешников все ненавидят одинаково, и возможность надрать им задницу в чистом поле для многих авантюристов показалась слишком соблазнительной.

– Кто здесь, имена знаешь?

– Нет, но мне известно, что они квартируются неподалёку, в гостинке, оплаченной самим Атаманом, – сделал упор на последнее слово глава каравана. – Если мучает ностальгия по отсидке – можешь сходить, поздороваться. Гостиница называется «Богата хата», найдёшь её без проблем. Только бурно отмечать встречу не рекомендую – нам скоро выезжать, а я не люблю похмельных сотрудников. Всё ясно?

– В моём состоянии только праздновать осталось, – покачал я головой, приступая к принесённой угрюмым барменом горячей сковороде.

– Ну, тогда приятного аппетита. Бывай.

Вся троица разом поднялась, оставив меня наедине с ароматным блюдом. Руки ходили ходуном, так что есть приходилось с максимальной осторожностью, чтобы не запачкаться как свинья. Заодно появилось время всё хорошенько обмозговать.

Естественно, беглецов, кто бы это ни был, уже хорошенько допросили, а, значит, про некоего Полоза, проходящего сквозь стены, местные в курсе. Однако я сюда попал под другим именем, и связать меня с тем беглецом проблематично – моя ментат-метка, являющаяся здесь аналогом паспорта, самая настоящая.

Бояться мне надо лишь прямого опознания, поэтому переться напролом в гостиницу – это вершина идиотизма. По-хорошему, нужно взять пару книжек и до самого отъезда валяться в казарме, сославшись на плохое самочувствие. У большинства такое поведение не вызовет вопроса – все в курсе, в каком состоянии меня сюда привезли, но с Пончиком этот номер не прокатит. Он не зря слил мне их месторасположение, оставив право выбора за мной. Мог бы просто за шкирку отвести туда на очную встречу, чтобы узнать, тот ли я, за кого себя выдаю.

За всеми этими размышлениями сковородка незаметно опустела. От тяжёлой сытости сразу же потянуло в сон, но расслабляться сейчас было некогда.

Я встал, поправил форму и направился на выход.

Ещё этот непонятный телепат с кличкой какого-то поклонника некромантии… Так скоро и заснуть буду бояться – забыл уже когда в последний раз что-то нормальное снилось. Помимо того расплывчатого бреда, что он нёс, прозвучала убедительная просьба никому не доверять. Кого он имел в виду – Пончика, что знает обо мне слишком много? Или Дашу Истерику, которая будто бы невзначай оказалась рядом и решила от нечего делать просканировать, а что же такого я там вижу во сне? Без всякого моего согласия, к слову.

Ох уж этот тёрпкий запах паранойи…

Постоялый двор удалось найти безо всякого труда – стаб оказался меньше Еменя раза в три, причём добрую его половину занимал портовый район, отданный на откуп торговцам. Географически станица находилась очень удачно – на пересечении основных торговых маршрутов и полноводной реки, ведущей в наиболее заселённый центр региона. Собственно, там Новоград и находится, откуда ходят уже до самого Сколково.

Судоходную артерию в регионе называли по-разному – и Волгой, и Днепром с Иртышом, доходило даже до Амура в отдельных селениях, поэтому большинство именовало её просто Большой рекой, дабы избежать путаницы. Это не считалось чем-то предосудительным, но вот если ты в пределах станицы окрестишь её Итилем или ещё чем, отличным от Дона, местные могут крепко на это обидеться.

Всё это мне охотно рассказал скрюченный мужичок с испитым лицом буквально за один картечный патрон от дробовика. Он же помог мне сориентироваться на местности, дабы я лишний раз не нагружал конечности.

Кстати о местных. Пока шёл к «Богатой хате» наткнулся на самый настоящий разъездной патруль на лошадях. Они вроде бы травоядные, и перерождаться не должны, хотя кто их, с такими-то зубами, знает. Папахи, нагайки и даже шашки в комплекте прилагались, впрочем, как и вполне современные пистолеты-пулемёты у каждого бойца. Люблю, когда отдают дань истории, не впадая в старческий маразм.

По словам мужичка, раньше место было чистым клоповником, но с приходом нового энергичного лидера, немного повёрнутого на казачестве, стаб буквально расцвёл на глазах, превратившись в излюбленную перевалочную базу торговцев.

Увидел я и «коллег» Пончика, чьи машины стояли на соседней стоянке. Либо они просто оказались новичками, либо у меня сложилось неверное мнение о караванщиках, но производили они крайне унылое впечатление. На побитые жизнью машины больно смотреть, камуфляж разномастный, вооружение скудное, а бронетехника наверняка застала Владимира Ильича при жизни.

Как им не страшно на такой рухляди кататься?

Но я рискнул выйти на улицу не для того, чтобы убедиться, как повезло мне с попутчиками. К счастью, мой проспиртованный насквозь гид знал толк в местных закоулках и без проблем набросал мне подходящий маршрут.

Гостиница оказалась под стать остальным зданиям – первый этаж из камня, а следующие – уже из потемневших от времени брёвен. На вытянутом вдоль улицы внутреннем дворике стояло несколько беседок, набитых народом до отказа, несмотря на хоть и позднее, но всё же утро.

В отличие от «Харчевни», алкоголь здесь употребляли в завидном ассортименте и количестве. Похоже, здесь популярное в стабе место – столько постояльцев в срубе ну никак не поместится. Однако распивали вполне культурно, ввиду ещё одного патруля, с завидной регулярностью прохаживающегося вдоль улицы. Кто бы что ни говорил, а порядок вокруг царил железный.

Я надвинул прилагавшуюся к форме кепи пониже, опустил голову и тихонечко захромал по мостовой, незаметно разглядывая публику. Судя по смехотворным отверстиям в каменной кладке «Богатой хаты», не смевшим именоваться гордым словом «окно», с вентиляцией там внутри большие проблемы. А значит, большинство гуляк предпочтёт свежий воздух. Не факт, конечно, что я тут кого-нибудь узнаю, но попытать счастья стоит.

И вообще – что делать счастливчикам, благополучно выскользнувшим из цепких лап внешников? Не в номере же сидеть, книжки читать…

Расчёт оказался верным – на узкой тропинке меж столов пошатывался знакомый заключённый, направляясь к памятнику неизвестного архитектора, сколоченному из грубо оструганных досок.

– Твою же мать… – Пробормотал я тихо, испытывая самые смешанные чувства.

С одной стороны, радость от того, что он жив, с другой… Это всё сильно усложняло. Конечно, можно было повернуться и уйти незамеченным, но вместо этого я, кляня себя за слабоумие, толкнул калитку в заборе, опоясывающим внутренний дворик. Пока мужчина дождался своей очереди и скрылся в строении, мне удалось тихонько подкрасться ближе и встретить его на выходе, уже с облегчённым мочевым пузырём.

На секунду его глаза расширились, когда он разглядел мутным взором, кто перед ним стоит, а затем узкие губы разошлись в радостном вопле:

– Поло…

Я шагнул навстречу, одной рукой приобняв его, а другой нанёс короткий, но чувствительный удар под ложечку, сбивая дыхание.

– Тише, Шумахер, не кричи. Прошу тебя.

Азиат судорожно закивал, хватая ртом воздух.

– Вот и хорошо, – похвалил я его. – Запомни, меня теперь зовут Змей. Про то прозвище забудь, и никогда больше не называй его вслух. Кто ещё с тобой?

– Да все… – Просипел мой бывший сокамерник. – Больно-то как, змеёныш чёртов…

– Извини.

Наши затянувшиеся обнимашки привлекли-таки нежелательное внимание. Один из рейдеров, направляющийся в дощатый сортир, строго поинтересовался:

– Эй, мужики, у вас там всё нормально?

– Все за… – Шумахер всхлипнул. – …ись!

– Моему другу поплохело, – поспешно добавил я. – Пожалуй, на сегодня ему уже хватит.

Постоялец, или кто он там, философски пожал плечами и пошёл себе дальше, а я потащил приходящего в себя сокамерника прочь.

– Где остальные? Почему их нет за столиками?

– Сыч дрыхнет, шлялся где-то ночью… Ох… – Шумахер с трудом распрямился. – Рекс с утра пораньше свинтил в порт, договариваться о найме.

– Так, а паренёк этот, который с нами ехал?

– Малька мы с нами больше нет, потеряли… – Вздохнул азиат, и увидев мою реакцию, поспешно добавил. – Не-не, живой он, только от нас откололся – ушёл с какими-то колхозниками в мелкий стаб ниже по течению. Рыбачат они там, или ещё какой хернёй страдают, я не вдавался. Девчонка у них была, молоденькая сиротка, овощи на рынке продавала. Вот за ней этот дурак и дёрнул, а колхозники и рады стараться – новую рабочую силу себе нашли. Тем более, Малёк до встречи с Пастырем как раз в похожем колхозе и жил, к тяпке с граблями сызмальства приучен.

– Дурак ты, Шум, – упрекнул я товарища. – Это называется – пристроили, а не потеряли, эгоист чёртов. Не сомневаюсь, что вы с Сычём ему маленькую дедовщину устроили в пути.

– Ну, палку-то мы не перегибали, – дёрнул плечом Шумахер. – Язык у него, правда, острый слишком… Но всё время двигались вчетвером как одна команда. Говорю тебе – из-за бабы он свинтил.

– Совет ему да любовь, – произнёс я, подводя его к центральному строению. – И с кем ты квасишь тогда?

– А что тут приятных собеседников мало что ли? Вот там с Шифером и Хромым сидел, пока не приспичило. Может, к нам присоединишься?

– Нет, – твёрдо ответил я. – Мне сейчас не до этого. Нужно серьёзно поговорить, и желательно, без посторонних.

– Ладно-ладно, понял, – выставил вперёд ладони азиат. – Сейчас с ребятами попрощаюсь, и пойдём в номер, перетрём. Сыч-то для тебя, надеюсь, не посторонний?

– Естественно, – кивнул я. – Только давай я тебя у входа подожду, мне так спокойней.

– Да что ты очкуешь, всё путём будет, они мировые ребята! – Шумахер мёртвой хваткой вцепился мне в руку и потащил к одному из крайних столиков.

«Мировые ребята» оказались осоловелыми от выпитого рейдерами, с крайне подозрительными физиономиями. Таких я бы ни за что не оставил бы сторожить даже стреляные гильзы, не говоря уже о более ценных вещах.

– Знакомьтесь, это… – Азиат чуть запнулся. – …Змей, мой кореш! Змей, это Хромой и Шифер.

– Очень приятно, – проявил я вежливость, присаживаясь за столик. – Шум, у нас мало времени.

– Да что ты заладил, как пластинка граммофона! Сейчас допью и пойдём.

– Нам тоже скоро выдвигаться надо, – сказал тот, кого мой сокамерник представил как Шифер. – На рынок двигать нужно, закупить кое-чего в дорогу. Стаб тухлый, заказов мало.

– Чем промышляете? – решил спросить я, пока азиат намертво присосался к внушительной кружке с тёмным пивом.

– Да по-разному, – пожал плечами Хромой. – В основном конечно, подай-принеси. Шифер вдобавок, дар транслитера имеет, в цивилизованных стабах подрабатываем, но это так, по мелочи.

– Транслитер, это в смысле переводчик? – уточнил я, немедленно доставая из нагрудного кармана завалявшуюся там инструкцию от дробовика, которую пролистывал на досуге.

– Ну да, – важно кивнул рейдер. – Любой язык могу вкурить влёт, хоть инопланетянский.

– Давай проверим, – предложил я, быстро перелистав страницы.

Под нечётким рисунком подствольного стреломёта, или как его там правильно, в азиатском варианте, сохранившем привычную пунктуацию, имелась короткая надпись, выделенная жирным шрифтом. Иероглифы на ней ограничивались аж тремя восклицательными знаками – это явно что-то важное.

– Остерегайтесь перекоса снаряда в стволе, – небрежно обронил Шифер, тоном знатока, едва покосившись в сторону страницы. – Ну, а за полный перевод с тебя три горошины, оформлю в лучшем виде, у меня и планшетик под это дело есть.

Шумахер, до этого безмятежно лакающий пиво, вдруг поперхнулся и сдавленно закашлял.

– Может, три спорана? – на всякий случай уточнил я.

– Цена приемлемая, – вклинился Хромой. – Дар у Шифера очень редкий, хрен ты где ещё такого встретишь. Интырнетов тут нету, так что можешь искать подходящий словарик хоть до конца света. Кластеры то наши, черномазых нету. Согласен?

– Нет, – я спрятал книжицу обратно в карман. – Как-нибудь сам разберусь. И кстати, о кластерах – мне давно уже интересно, почему вокруг лишь выходцы из СНГ, а если попадаюются иностранцы – то это внешники. Есть поэтому поводу официальная версия?

– Да как не быть, – Шумахер, наконец, откашлялся. – Не понял, что сейчас за аббревиатуру ты назвал, но Рассея-матушка в большинстве слоёв реальности ой как широка. Конкретный такой процент от площади земли. Мне как-то один приятель рассказывал, что знал человека, собственными глазами видевшего стандартный кластер с чешским городком. Может, где-то далеко-далеко отсюда и пиндосы с неграми прилетают, кто знает.

– Ага, а внешники у них – русские, – гыгыкнул Шифер, но шутку никто не поддержал.

– Не надо так, – покачал головой я. – Не в нашем это менталитете.

– Ну, на счёт этого я поспорю, – не согласился Шумахер. – Вспомни хотя бы тех же муров, патриотище ты наш. А что касается самих внешников – уверен, что большая часть населения их миров и знать не знает, что такое Улей. Тут, в основном, всякие «частники» и прочие солдаты удачи обретаются, пусть и не без благословения правящей верхушки. А рядовому налогоплательщику такие шокирующие подробности знать не положено – его только результат в виде чудодейственных препаратов волнует.

– Пожалуй, ты прав, – поразмыслив, согласился я.

Азиат опорожнил ёмкость и оглушительно рыгнул.

– Нормас, браток, главное в себе не держать, – похлопал его по плечу Шифер, так же покончивший с выпивкой. – Ну чё, не прощаемся мужики, до вечера. А ты Змей, подумай насчёт моего предложения.

– Если только мне ампутируют половину мозга, – покачал я головой, поднимаясь. – Пошли, Шум.

Поддерживая говорливого товарища за плечо, я завёл его внутрь до стойки портье, являвшегося здесь по совместительству барменом.

– Чего изволите? – быстро спросил он, оценив благодушно-размякшее состояние Шумахера. – Выпивка, спек, девочки?

– Во! – азиат оттопырил кверху большой палец. – Именно в такой последовательности!

Я сдавленно застонал, оттаскивая его подальше от стойки.

– Шум, сейчас не до развлечений!

– Ты сбрендил? – обиженно спросил он. – Мы тебя похоронили практически, разве что поминать не стали, на всякий… И тут ты, вдруг откуда ни возьмись, воскрешаешься! Как ты нас вообще нашел, бляха-муха?!

– Друзья помогли, – уклончиво ответил я, толкая упирающегося гуляку к лестнице. – Какой этаж?

– Я думал, мы – твои друзья, – горестно вздохнул Шумахер. – А ты всё темнишь… Ладно, мож тебе Сыч мозги-то вправит. Давай на третий.

Последняя выпитая кружка для него была явно лишней, да и душно здесь оказалась, как я и предполагал. Кое-как, отдыхая каждый пролёт, мы добрались до номера, ещё дольше азиат возился с ключом от него, упорно не желая отдавать его мне. В итоге дверь распахнулась без его участия, и на пороге возник недовольный Сыч, поблёскивая в полумраке светлой радужкой глаз.

– Грёбаный ты алкаш, с утра уже нажра…

Он замер, разглядев, наконец, меня.

– Здравствуй, Сыч, впусти нас пожалуйста, – спокойно произнёс я. – Этот гуляка слишком тяжёлый для меня, уже плечо от него онемело.

Фыркнув, здоровяк посторонился, после чего зачем-то выглянул в коридор, осмотрелся и захлопнул дверь, щёлкнув замком.

– Ну, привет, Полоз, – обронил он, протопав за нами в единственную жилую комнату, где стояло в рядок четыре узкие деревянные кровати. – Клади его на шконку, пусть отлежится.

– Я в порядке! – протестующе заявил азиат.

– Захлопнись, – веско посоветовал Сыч. – Хочешь участвовать в разговоре – лежи и слушай. А нет – спи. А если тебя снова начнёт полоскать – лучше заранее ползи к очку, иначе я потом тобой же и вытру. Всё понял?

– За что я только тебя терплю…

– Будем считать, что это «да».

Бывший сокамерник присел на жёсткий табурет, жалобно заскрипевший от его немалого веса, и кивнул в сторону такого же, стоявшего в углу.

– Увы, кресел тут нет.

– Ничего, – я устроился напротив него. – Помнится, раньше мы обретались куда в худших условиях.

От этих слов здоровяк скривился, как от зубной боли. Проживание на воле сказалось на нём благотворно – цвет кожи приобрёл более здоровый оттенок, осанка выпрямилась. От густой богатырской бороды он зачем-то оставил одну тёмно-русую эспаньолку, которая тем не мене, была ему к лицу. Одежда у него, как и у Шумахера оказалась не самого лучшего качества, и явно с чужого плеча, но всё-таки лучше оранжевой больничной пижамы.

– Ты ещё старину Похера, вспомни… Тоже мне, ностальгия.

– Ты думаешь, он жив?

– Мне без разницы, – пожал он могучими плечами. – Главное, что мы здесь. Знаешь, не ожидал тебя увидеть, хотя своего присутствия мы не скрывали. Насколько я слышал, других выживших пока не нашли.

– Вы действительно первые, – подтвердил я. – Возможно, кто-то ещё скитается по лесам.

– Но не ты, – задумчиво обронил Сыч. – Расскажешь, зачем пришёл?

Такой простой с виду вопрос поставил меня в тупик.

– Если честно, я и сам не знаю. Наверное, хотел просто вас увидеть, хотя и шанс, что это окажетесь именно вы, был мизерный.

– Не такой уж и маленький – нас семеро вернулось, – медленно проговорил здоровяк. – Четверых ты знаешь, ещё троих подобрали по дороге, у них колымага поломалась после очереди из пулемёта. Кто тот обстрел пережил, драпали на уже на своих двоих.

– Кстати, а что с вертолётом? – вспомнил я давно мучивший меня вопрос. – Он нас преследовал?

– Куда там, – хмыкнул Сыч. – Ему элита бревном поперёк кабины заехала, как грёбаный олимпийский метатель копья. Вторая птичка тут же упорхнула ближе к Ферме, а там уже мы леса достигли.

– Так вертолет был не один? – удивился я. – Вот это нам повезло…

– Ни хера не так – отрезал здоровяк. – Тебе вообще весь этот момент не кажется странным?

– В смысле?

– Ну ты даёшь, Полоз, – покачал он головой. – Ладно, вот этот убийца спиртного в стройбате сортиры офицерам строил, но ты-то явно где-то служил!

– Боевого опыта у меня кот наплакал, – честно признался я. – В вооруженных конфликтах участвовать не довелось, а в армии, в основном, с винтовкой бегал, зверя стрелял для столовки, благо места были глухие.

Здоровяк издал неопределённый звук, после чего продолжил:

– Хорошо, специально для такого дремучего стрелка поясню – когда мы остановились перед элитой, наш драндулет представлял собой идеальную мишень. По нам, – он крепко выругался. – Легче было попасть, чем промахнуться. Однако, наводчик в вертухе сознательно отвёл прицел в сторону мертвяка, этим и объясняется, что получилась у него очередь, как бык поссал. Неужели не заметил?

– Мне тогда уже не до того было, – напомнил я. – Значит, ты хочешь сказать, они там получили приказ не стрелять?

– Разве что, не стрелять именно по нам. Вторая вертуха в тот момент по кому-то там работала. Да и с какого хрена такие привилегии?

– Да, действительно очень странно, – согласился я.

Хотя, если учесть, что внешники боялись зацепить мою драгоценную тушку… Но бред же – браслета у меня на тот момент уже давно не было, а камеры слежения на парковке, где мы рассаживались, были отключены. Откуда они знали, в какой именно машине нахожусь я?

– А кроме этих троих никого не видели? – продолжил я расспрашивать очевидцев.

– Ясен пень что нет, – мотнул крупной головой Сыч. – И тех бы не нашли, если бы не стали рыскать по окрестностям в поисках тебя и этих двух мудозвонов. А так, получается, равноценный обмен получился.

– И когда же вы нас умудрились потерять?

– Да на первой же ночёвке. Ты так и не пришёл в себя, дышал через раз. Тот, что ехал с нами на заднем – Хвост, кажется – сказал, что он вроде как был врачом. В прежней жизни. Вот и сидел он с тобой рядом всё время, как сиделка. А на утро, когда дежурил его дружок, вы все трое испарились без следа.

– Они меня утащили как бревно, и вы не заметили? – удивился я. – Ну, молодцы, что сказать. То-то я удивился, очнувшись в их компании.

– Что они от тебя хотели?

– Отрезать голову и сдать в качестве трофея в какой-то беспредельный стаб, – не смягчая подробностей, ответил я. – Ты же в курсе, что мой чёртов двойник тут числится террористом номер один?

– Да, Малёк нам поведал, в подробностях, – хмуро ответил Сыч. – Приятного мало – он с сектантами захватывает стабы, натравливая на них заражённых. Тех, кто переживает мясорубку штурма – уводят с собой. Тоже случилось и с пацана посёлком, лишь он один в укромном уголке смог отсидеться. Но до обитаемых мест так и не дошёл – внешники сцапали.

– Зачем сектантам пленники?

– А чёрт их знает, может, на ритуалы пускают, или тварей своих ручных кормят. Надо же им что-то жрать…

– Хоть пластическую операцию делай, – покачал я головой. – Обязательно займусь этим вопросом, когда разберусь с головой.

– Вот почему мне твоя физиономия поначалу знакомой показалась… – Подал голос с кровати Шумахер, перевернувшись на бок. – Она же на каждой доске висит в разделе розыска.

– К счастью, её мало кто из обывателей читает, иначе бы прохода не давали, – вынужден был констатировать я. – Хотя мне уже ментат-метку сделали, правда, на другое имя. Теперь меня зовут Змей, запомните.

– Боишься, что к тебе вопросов много будет после побега? – догадался понятливый Сыч. – Что ж, резонно. Я доселе не слышал о людях, проходящих сквозь твёрдые преграды. Невидимки – да, есть, но их потрогать можно. Ты же вообще куда-то нахрен пропадаешь.

– Я тоже про такой дар не знал до нашего знакомства, – сдавленно пробормотал азиат, сползая с кровати. – Пойду-ка я, ихтиандра позову, пожалуй…

– Дверь не забудь закрыть, алконафт хренов, – вдогон предупредил Сыч, провожая шатающуюся фигуру неодобрительным взглядом. – А то здесь не окна, а иллюминаторы какие-то, не проветрить нифига.

– Про пацана он мне уже рассказал, – кивнул я в сторону санузла. – А где эта самая троица, которую вы подобрали?

– Уехали вчера, они в соседнем номере жили, – пояснил сокамерник. – Ихтоже допросили тщательно и отпустили с миром. Двое из них земляками оказались, вот и рванули в родной стаб, прихватив третьего. Нас, к слову, тоже звали, но я пока недельку хочу здесь провести – знахаря мне оплатили, хожу к нему восстанавливаться, то же касается и страхоёбища, которого ты спас – его сильно пошинковали. Прежде он моряком был, вот и шарится теперь каждый день в порту, наняться на какое-нить корыто хочет.

Его прервали прорвавшиеся сквозь дверь характерные квакающие звуки, издаваемые Шумахером.

– А этот пропойца вообще отсюда дёргаться не собирается, каждый день новых собутыльников находит, – пожаловался Сыч. – Вот и весь сказ. Теперь твоя очередь.

Я кратко изложил, свои недавние приключения, отдельно коснувшись неутешительного диагноза, который поставили мне знахари.

– О как тебя хитро загнуло, – оценил он мою ситуацию. – Что будешь делать?

– Ты знаешь о Сколково?

– Ну, в общих чертах. Этим чувакам вскружили голову успехи институтских, вот и решили свою контору организовать. Только что-то я не слышал от них каких-то научных прорывов. Но лечиться да, большие шишки к ним ездят исправно. У тебя бабла-то хватит на их ценник?

– Я над этим работаю.

– И как успехи?

– Пока нанялся к караванщикам, обещали неплохо заплатить.

– Это к которым? – быстро спросил Сыч. – Не к тем, случайно, что вчера приехали большой колонной?

– Ага, главный у них некий Пончик, он меня и взял.

– Ну да чего же ты везучий сукин сын! – почти восхищённо покачал головой здоровяк. – Это ты «некий» а Пончик – это мать его легенда! Он даже среди небедных торговцев далеко выделяется, технику-то успел наверняка заценить?

– В общих чертах, – уклончиво ответил я.

Светлые глаза у бывшего сокамерника загорелись как звёзды в вечернем небе.

– Если сможешь меня к ним по блату устроить – с меня магарыч серьёзный.

– Стой, какой, к лешему, устроить? Ты же здесь неделю ещё на терапию ходить должен.

– Да к херам её при таком раскладе! За деньги, что там платят, я себе сам и вторую селезёнку отращу, и третью почку, если надо.

От таких обещаний я немного подрастерялся – никак не ожидал, что хмурый и рассудительный Сыч начнёт рьяно набиваться в попутчики. Может, и правда мне хорошо заплатят? Чего-чего, а денежный вопрос с Пончиком я как-то обсудить позабыл.

Лопух.

– Меня тоже записывайте в штат, – устало выдохнул бледный Шумахер, опираясь на дверь в санузел. – Я вообще с тобой до Сколково готов пройтись без проблем, помогу, чем смогу, как ты нам…

От него немедленно потянуло кислятиной.

– Сортир захлопни, херой! – проворчал Сыч и обернулся ко мне. – Хотя, в чём-то этот алкалоид прав. Ты нас из такой жопы на своём горбу вынес, а мы тебя даже нормально посторожить не смогли… Нехорошо это. В общем, не знаю, что думает по этому поводу наш знакомый крокодил, но мы вдвоём с тобой.

– Сейчас прям расплачусь, – язвительно улыбнулся я, хотя на душе от его слов немного потеплело. – Может, мне и оклад ваш в свой фонд на лечение положить?

– Надеюсь, тебе там врачи заодно и губу загребущую заодно укоротят, – поделился мечтами здоровяк, продолжив уже куда более серьёзно. – Но если надо будет – скинемся без вопросов.

– Мы ж друзья, – с улыбкой добавил Шумахер.

Глава 14

Первый взрыв грохнул, когда на улице только-только начало светать. Несмотря на то, что матрас смог поглотить часть ударного импульса, пронёсшегося по земле, меня всё равно ощутимо подбросило в кровати.

– Твою же…

Договорить не получилось, так как казарму сразу же сотряс второй взрыв, куда более близкий, судя по ощущениям. Лампы, едва светившие ночью в дежурном режиме, ярко вспыхнули и погасли навсегда, погрузив ночлежку в предрассветный полумрак.

– Экипажам боевая тревога! – громко выкрикнул кто-то, стараясь перекрыть многоголосый гомон проснувшихся людей.

Никаких учений мы прежде не проводили, так что на этот явный приказ я постарался отреагировать максимально логично. Перво-наперво – одеться и привести оружие в порядок, благо в торговом квартале его не сдавали на хранение, а держали тут же, пусть и в зачехлённом состоянии.

Взрывы теперь ощущались с пугающей частотой, будто по нам работала целая батарея, хотя может, так оно и было. Единственная пока хорошая новость – снаряды ложились где-то в стороне от нас, ближе к православному собору, являвшемуся геометрическим центром стаба.

Чертыхаясь, я скатился с кровати и принялся на ощупь одеваться. Не самое весёлое занятия, но от хлынувшего в кровь адреналина руки слушались гораздо лучше, чем обычно. Вдобавок, я позволил себе небольшую роскошь ввиду явно нештатной ситуации – щедро хлебнул живца, приводя организм в относительный порядок.

– Бегом! – проорал тот же голос, практически у самого выхода.

Пожалуй, самой медлительной черепахой из всех оказался именно я. Земля дрожала под ногами не переставая, что никак не прибавляло мне скорости.

Наконец, с облачением было покончено, штурмовой дробовик занял положенное место в руках, и я вслед за остальными выскочил на улицу. Света здесь явно прибавилось – помимо восходящего солнца, кварталах в трёх от нас что-то с весёлым треском горело.

Инстинктивно пригибая голову, я приступил к выполнению второй части своего трактования приказа – поиску непосредственного командира, то есть Даши Истерики. Девушка нашлась быстро – в наспех застёгнутом боевом облачении, растрёпанная и уже умудрившаяся получить где-то ссадину на щеке.

– Змей, где тебя носит?! К машине!

Вот теперь всё проясняется. Я заковылял вслед за рванувшей на стоянку девушкой, существенно уступая ей в скорости. Зато смог по пути подметить несколько любопытных деталей.

Во-первых, хоть суеты вокруг хватало, но залитым кипятком муравейником стаб всё же не выглядел. Паникующих открыто не наблюдалось, все вокруг куда-то спешили с крайне озабоченными лицами. Во-вторых, хотя на станицу, безусловно, кто-то напал, ответного огня отчего-то слышно не было. А в то, что собственная артиллерия у казаков отсутствует, не верилось от слова «совсем».

И, в-третьих, машин Пончика на парковке поубавилось. Я не удосужился на марше подсчитать точное количество единиц техники, но даже на глаз не хватало доброй трети. Где, например, тот самый рельсотрон, когда он так нужен?!

Хотя… Что он может противопоставить вражеской артиллерии?

У почти родного «шестьдесят шестого» собралась вся наша пополнившаяся команда. Сыч с Шумахером уже получили новую форму, а вот на могучую тушу Рекса подходящего размера не нашлось, даже у совсем немаленького Аллигатора. Тут нужна серьёзная переделка и подгон, который за прошедшие сутки исполнить было нереально.

Накануне хотя бы все успели перезнакомиться, и без эксцессов здесь, естественно, не обошлось. Как всегда, во всём виноваты оказались женщины. В итоге – кислая физиономия Шумахера, украшенная свежим синяком, расчёсанный вусмерть Сыч и только квазы без особых разборок приняли своего собрата по несчастью.

За всеми этими выяснениями отношений совсем позабыли расписать места в машине, в которой теперь явно стало тесно. Пончик, не глядя подмахнувший моё прошение, скинул проблемы распределения на недовольную Истерику, заявив, что лишних машин нет, и не будет. А та, решив, что утро вечера мудренее, отложила процедуру на потом. Как оказалось – очень зря.

Потому, когда мы с Дашей оказались у грузовика, бойцы, вместо того, чтобы занять положенные места и ждать командира, яростно спорили, кто именно сядет за руль.

– Матрос, почему мотор холодный! А если на прорыв пойдём?! – с ходу наехала девушка на подчинённого, стоило нам приблизиться.

– Так это…

– За руль, живо! Остальные внутрь!

Но рассесться в кунге мы так и не успели – обстрел резко прекратился, как отрезало. Секунды три царила пронзительная тишина, а затем буквально сам воздух нас завибрировал в такт повелительному голосу.

– ВНИМАНИЕ, ЖИТЕЛИ СТАБА!

От каждого слова в груди болезненно резонировало, будто напротив огромной концертной колонки стоишь. Однако, судя по ошарашенным лицам людей на стоянке, такое творилось не только со мной одним. Будто сам Всевышний с тобой общается прямо с небес.

– НАМ ИЗВЕСТНО, ЧТО У ВАС СКРЫВАЕТСЯ НЕКТО ПОЛОЗ. В ОБМЕН НА ЕГО ВЫДАЧУ МЫ ОБЕЩАЕМ ВЕРНУТЬ ЗАХВАЧЕННЫХ РАЗВЕДЧИКОВ И ПРЕКРАТИТЬ ОБСТРЕЛ. В ПРОТИВНОМ СЛУЧАЕ…

Ага, вот по чьей вине здесь проспали нападение. Голос между тем продолжал угрожать, но я уже особо не вслушивался в его громовые раскаты, лихорадочно пытаясь прикинуть, что же мне делать.

– … У ВАС ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ. ВРЕМЯ ПОШЛО.

Все дружно выдохнули с нескрываемым облегчением, а то от таких раздражающих звуков внутри уже плевральная полость заныла. Шумахер и Сыч многозначительно посмотрели в мою сторону, но вслух ничего так и не произнесли.

Пока мы все приходили в себя, на стоянку с протестующим визгом покрышек влетел камуфлированный уазик, в котором я почти без всякого удивления разглядел Пончика. Машина ещё толком не остановилась, как глава каравана распахнул дверцу и вывалился наружу. Как он при этом умудрился не закувыркаться по брусчатке – одному богу известно.

– Даша! Почему бойцы ещё не в машине?

Действительно, внутри разместились ещё не все, включая меня. Но залезть внутрь мне было уже не суждено.

– Змей, стоять! А тебя я попрошу остаться.

Толстяк стремительно приблизился, удивительно резво для его габаритов. Джип только остановился, и из него выскочили знакомые верзилы, не оставляющие начальника нигде. Интересно, они и в туалет его сопровождают?

– Змей, ответь-ка на один простой вопрос…

– Да, Полоз это я.

– Не перебивай, я не то хотел спросить, – попросил Пончик, не сводя с меня внимательного взгляда. – Скажи честно, ты хочешь всю жизнь вот так вот бегать от злых дядек или развернуться и дать сдачи?

– Второе.

– Рад, что я в тебе не ошибся. Закатай-ка рукав.

Без лишних вопросов я исполнил странную просьбу. Один из телохранителей вынул из недр разгрузки странный сдвоенный шприц с общим поршнем и всадил обе иглы мне под кожу.

– Надеюсь, это не двухкомпонентная эпоксидка? – на всякий случай спросил я.

– Нет, всего-навсего блокиратор, – безмятежно ответил Пончик, подталкивая меня к машине. – Давай садись.

Устроившись на узком для троих мужчин заднем сиденье, я испытал острое чувство дежавю. По Еменю мы колесили тем же составом, только разве что машина была другая. Попросторней.

– Так, Змей, или Полоз… – Начал Пончик, как только машина рванула с места. – С переименованием ты неплохо придумал, конечно, местные вычислить тебя за пятнадцать минут точно не смогут. Значит, слушай внимательно, от этого будет зависеть твоя жизнь. Сейчас мы тебя сдадим, чтобы казачки смогли вызволить своих горе-разведчиков, взятых стариной Джонни. Да-да, это Ваня Фермер за тобой пожаловал, сам дивлюсь. Как только обмен произойдёт, в дело уже вступим мы. Твоя задача в этот момент – не дёргаться и оставаться на месте, что бы ни творилось вокруг. Всё ясно?

– Более чем, – ответил я, избегая лишних вопросов.

На месте, так на месте, лишь бы прищемить хвост этим уродам. Не знаю, как остальные, а я не забыл многочисленные боксы со свежими органами…

Пончик ограничился кивком и активировал гарнитуру, закреплённую за ухом.

– Есаул, приём. Искомый человек у меня, подвезём его к воротам через минуту. Да, выдели двух своих хлопцев в сопровождение и предупреди Атамана. Конец связи.

Мы подкатили к внушительной крепостной стене, опоясывающей стаб, буквально через минуту. Великой китайской она нехотя уступала, но всё равно внушала уважение своей основательностью. Пусть и морально устарела – ведь существенно защитить от настоящего артобстрела даже такая махина была уже не в состоянии. Наверное, поэтому новых крепостей давно уже не строят.

– Оружие оставь в машине, – предупредил Пончик, когда я выбирался наружу. – И пожалуйста, умерь свою язвительность, постарайся не провоцировать их.

– Думаю, они меньше всего заинтересованы в моей смерти, – возразил я. – Ты ведь наверняка уже заметил, что в торговый квартал не прилетело ни одного снаряда?

Пончик скривился, как от кислого лимона, и громко хлопнул дверцей ни в чём неповинного УАЗа, резво газанувшего с места. Ничего, думать полезно для здоровья, вот пусть и пораскинет мозгами, кто слил на сторону моё местоположение.

Хотя отгадка может оказаться самой банальной – меня вполне могли срисовать в стабе, благо проблем с этим нет, благодаря знаменитому двойнику. Затем проводили до торгового квартала, куда пускают далеко не всех, и решили задействовать помощь со стороны.

Пока прикидывал так и эдак, к воротам резво подкатил приземистый броневичок, отдалённо напоминающий пресловутый «Хамви». Оттуда, как чёртики из табакерки, выскочили четверо бойцов, под предводительством усатого командира.

– Ты Полоз? – строго спросил он меня, машинально оглаживая эфес нехилой такой сабли.

– А ты видишь ещё желающих?

Казак скрежетнул зубами, но сдержался, кивнув в сторону броневика:

– Давай забирайся. Время жмёт.

Что ж, коли назвался Полозом, то и полезай… Куда следует.

А вообще, совсем ещё недавно такой поступок я расценил бы как обострившийся психоз, но что поделать – после пробуждения внутри меня чужих воспоминаний и образов я сам стал другим. Более бесшабашным, что ли… Раньше мне точно такой авантюризм был не свойственен. А сейчас, вместо того, как вполне разумно свалить куда подальше от преследователей, я сам еду к ним на встречу. И самое страшное – сердце бьётся ровно, будто за хлебом в магазин вышел.

Меня без всякого стесненья затрамбовали в броневик, куда быстрей, чем распахнулись массивные внешние ворота в крепостной стене. Правда, внутри остались лишь водила да командир. Ну да, им же ещё пленных забирать.

Любопытный факт – за стеной вместо ожидаемого рва шли только несколько рядов «колючки» и пустырь, предположительно заминированный. Ни тебе блокпостов, ни секретов… Как их ещё раньше не развалили?

Мотор броневика работал на удивление тихо, практически урчал, как матёрый перерождённый. Мы минули куцый осенний лесок, состоявший в основном из вязов да осин, и направились к видневшимся вдалеке боевым машинам. Поначалу я пробовал их считать, но после двадцатой сбился. Были здесь и уже знакомые модели, виденные мной у обитателей Фермы типа «Скарабеев», и совершенно непонятные, ощетинившиеся дулами всевозможных калибров.

Последний отрезок пути нас сопровождали два беспилотника-квадрокоптёра, беспрестанно следившие за единственной подъездной дорогой к стабу. Левее шёл остроконечный скалистый массив, грубо врезающийся в Большую реку, а справа – глухой непролазный лес, в котором, если хорошенько его прочесать, вполне можно обнаружить какого-нибудь Сусанина, ведущего отряд раздражённых поляков вперёд к светлому будущему.

Не совсем удачные соседние кластеры, и ведь самое противное – не облагородишь их никак. После перезагрузки все твои труды коту под хвост.

Внешники разместили технику на широкой поляне, которую дорога рассекала чуть ли не пополам. С одной стороны, хорошо, что у них нет свободы манёвра, а с другой, учитывая подозрительное бездействие артиллерии стаба, им тут никто не мешает укрепляться в своё удовольствие.

Броневик, проехав ещё немного, встал неподалёку от парочки небольших угловатых танков, вкопавшихся в рыхлый грунт по самую башню с короткой пушкой.

– Ну что, – тяжело обронил усатый командир. – Готовимся на выход.

Навстречу нам на дорогу вышло несколько фигур в боевых скафандрах с оружием наперевес. За ними тянулась цепочка понурых иммунных в изгвазданном камуфляже, без папах, но в портупеях. Руки у каждого оказались скованы за спиной, плюс всех связывал общий репшнур, пропущенный через каждые путы.

Чего-чего, а в удержании пленников внешники не одну собаку съели.

– Ладно, ребята, не скучайте, – пожелал я, открыв дверцу.

– Не торопись, хлопец, – усач тоже вышел наружу, поправив ножны с саблей. – Вместе пойдём.

Я так понимаю, у командира задумка простая – пойди что не так, он мне этим самым удлинённым ножичком попытается снести многострадальную голову. Даже у него нет сомнений в моей ценности, вот до чего я докатился. Того и гляди аукцион начнётся среди группировок, на предмет «кто готов положить своих людей больше всех».

Я постучал ногой по колесу броневика, стряхивая с ботинка невесть где подцепленный кусок грязи, и не спеша направился навстречу пришельцам из другого мира. Расчётливый казак остался в кильватере, частично укрываясь за моей худощавой фигурой. Смех, да и только – любой криворукий снайпер его играючи снимет. Хотя, учитывая тот факт, что здесь любой заморыш может оказаться посильней пресловутого супермена, полагаться на слепую удачу они вряд ли станут. В этом мире никто не любит рисковать.

Кроме, разве что, меня.

Мы встретились приблизительно на полпути, как и полагается серьёзным людям на стрелке. От основной группы внешников отделилось двое, остальные замерли чуть позади, держа оружие наизготовку. Оба парламентёра практически синхронно прикоснулись к лицевым полусферам боевого скафандра, делая их зеркальную поверхность прозрачной.

Первым оказался свирепого вида азиат, с грубыми чертами лица, будто сошедший с классических японских гравюр. Он что-то пролаял на своём непонятном наречии спутнику, на что тот лишь согласно кивнул. Этого-то я узнал с первого взгляда – во-первых, столь внушительного рубильника мне здесь ещё не попадалось, во-вторых – интуитивно ждал его появления. Слишком уж он себя хладнокровно вёл тогда в допросной.

– Привет, Полоз, – почти приветливо проскрипел этот Сирано де Бержерак от внешников. – Рад тебя видеть снова.

Да, с таким голосом ему только «Занято!» кричать…

– Не скажу, что это взаимно, – честно ответил я. – Хотя, то что ты перестал звать меня Причером, уже существенный прогресс. А где твой прежний напарник, толстый такой?

– Крайтон? – чуть удивлённо переспросил внешник. – Я его убил. Он не справился с обязанностями.

– Поэтому ты себе самурая взял, чтоб, в случае чего, он себе сам харакири сделал?

– Сеппуку, – хмуро поправил азиат, буравя меня таким взглядом, будто я обесчестил его единственную дочь. Причём, несколько раз подряд.

– Да без разницы! – не выдержал молчавший до поры усатый казак. – Давайте покончим с этим балаганом.

– Согласен, – внешник сделал жест рукой, и его подчинённые отпустили цепочку разведчиков. – Забирайте их и уезжайте.

Командир, стараясь не смотреть в мою сторону, повёл за собой связанных пластунов как бычков на привязи. Лишь у самой машины он выхватил из ножен саблю и лихо перерубил связывающий их репшнур. А я-то по своей наивности думал, что его можно лишь пережигать. Частично освобожденные разведчики резво попрыгали в салон и машина, развернувшись на месте, погнала в сторону стаба.

– Пойдём, – поманил меня глава внешников. – Только давай без глупых поступков. Не надо.

– Ты имеешь в виду исчезновения?

– Да. Наши специалисты подсчитали, что ты не можешь находиться в… инвизе всего нескольких секунд. Так что это бесполезно. Если попытаешься завладеть оружием – тебя усыпят.

– Удивляюсь, как вы ещё до сих пор не утыкали меня иголками, как дикобраза.

– У нас есть некоторые вопросы. Они не могут ждать.

Что ж, потрещать языком я всегда пожалуйста, особенно, когда нужно всеми правдами и неправдами тянуть время.

Однако спокойного разговора не получилось. Стоило нам пройти мимо окопавшихся на передовой танков, как позади глухо бабахнуло. Я обернулся и успел разглядеть поднимающийся вверх столб чёрного дыма от дороги. Всё ясно – это броневик горит, точнее то, что от него осталось.

Больше там взрываться нечему.

– Azamoto, what a fuck?! [Азамото, какого чёрта?!] – сипло прорычал носатый, на миг став похожим на взъерошенного грифа.

Азиат в ответ заверещал раненой обезьяной, тоже перейдя на свой родной язык. Как ни странно, кроме ругательств в ответ от Сирано де Бержерака ничего не последовало, и то, скорее, от бессилия. Пожалуй, я ошибся, посчитав его главой экспедиции.

– Слушай, самурай хренов, – обратился я к нарушавшему своё слово внешнику. – Вы же там, на востоке верите в карму, да? Так вот свою ты сейчас безнадёжно просрал.

– I do not care. Main result, [Мне плевать. Главное результат] – снизошёл он до ответа на хреновом инглише, направляясь в сторону машины, увенчанной широкой тарелкой антенны.

Спутниковое он там что ли, смотрит в дороге? Здесь же вроде дальняя связь невозможна…

Мы с клокочущим от ярости внешником и пятёркой охраны пошли дальше, к длинному тягачу, тащившему бронированный жилой блок. Большинство машин уже врубили двигатели, и рассредоточившиеся по поляне бойцы споро занимали места. Ответного удара со стороны стаба никто не ожидал, да и вряд ли там кто отважится открыто переть с голой шашкой на танки.

Кстати, а чего мой сопровождающий так переживает? Я думал, что понятие чести для их братии – пустой звук, но у него явно на этот счёт другие взгляды.

– Хорошо быть его сучкой, Джон? – поинтересовался я у внешника, когда самурай скрылся из вида.

– Скоро сам узнаешь, – совсем не весело пошутил он. – Мне тебя жаль, но ты стоил мне репутации. Не так хотелось из бизнеса уйти…

– Увы, но пенсии тебе тоже не видать. Обещаю.

– Ты мне угрожаешь? Смешно… Посмотрим, как ты сейчас будешь шутить.

По пути к нужной машине увидел я и лихих товарищей в простых брониках и без закрытой системы дыхания – садились они в отдельный транспорт, явно устаревшей модели, прям как у простых рейдеров. Пушечное мясо, что с него возьмёшь.

А вот возле тягача меня поджидал такой сюрприз, после которого я на некоторое время вообще забыл, что здесь делаю. Там, в окружении пятёрки белоснежных аквалангистов стояла улыбающаяся Доктор Стерва, собственной персоной. В отличие от своих коллег, она была облачена в удобное «милитари», но головным убором пренебрегла, стянув пышную тёмную гриву зелёной банданой. Несмотря на пистолет в наплечной кобуре и нож за поясом, выглядела она всё равно не боевой валькирией, а моделью, позирующей для мужского журнала на день защитников Отечества.

Да ладно, не может быть! Она что, иммунная?!

– Хай, бастард, – поприветствовала она меня, хищно скаля белоснежные зубы. – Вот ты и попался.

– Стелла составит тебе компанию на протяжении всего пути, – забил последний гвоздь в мой гроб Фармер, скрипуче рассмеявшись.

– Даже не знаю, чему удивляюсь больше, – покачал я головой. – Твоему знанию великого и могучего или тому, что ты всё ещё жива.

– Думал, что стану монстром? – чуть повысила она тон.

– Да нет, конечно. Ты и есть самый настоящий монстр.

Доктор Стерва закусила губу и потянулась к пистолету, прошипев:

– Ты не представляешь, на ЧТО мне пришлось пойти по твоей вине! Меня спасли, но такой ценой…

– Стелла! – повелительно окликнул её Джон.

– Сорри, – куда спокойнее произнесла женщина, отняв руку от кобуры. – Снова тебя спасают, Полоз. Но не радуйся.

– Что значит – спасают? – насторожился я.

– Думаешь, тебя просто так оставили в покое? Крайтон специально…

Договорить потерявшая контроль над собой внешница не успела, получив весомую оплеуху от подошедшего вплотную Фармера. От несильного со стороны удара её голова мотнулась вбок, тряхнув выбившимися из-под банданы локонами. Тяжелая боевая перчатка в кровь разбила красивые губы, заставив женщину свободной рукой зажать себе рот.

– Shut up, bitch! [Заткнись, стерва!]

Вот уж кто не расслаблялся ни на минуту, так это Джон. Но почему он так боится, что я узнаю какую-то страшно секретную правду? Опасается ещё одного моего побега?

– Иди внутрь, Полоз, – Фармер кивнул в сторону жилого модуля. – Тобой займу…

Его речь прервал оглушительный взрыв, тяжёлой ладонью наотмашь ударивший по барабанным перепонкам. Что там именно рвануло, я не увидел – тягач укрыл, но судя по тому, как он покачнулся от ударной волны, оно и к лучшему. На ногах не удалось устоять никому – земля резво наподдала всем в пятки.

Однако такое положение смутило лишь рядовых внешников. Джон прямо из положения лёжа выхватил инъектор и открыл стрельбу по моей барахтающейся в пыли тушке. Раза четыре он смог-таки попасть, и больнее всего укололо в шею, но Морфей отчего-то не соизволил принять меня в своё сонное царство.

Так вот, что за блокиратор поставил мне Пончик…

– Сюрпри-и-из!

Даже запылённое стекло его шлема не смогло скрыть исказившееся от ярости лицо. Ну да, боюсь, у него уже аллергия на это слово.

Дельнейшее заняло одно-единственное мгновение. Я закрыл глаза, видя, как он тянет пистолет из кобуры, и погрузился в привычную темноту зазеркалья. Вспышек здесь не было видно, но я не сомневался, что он уже открыл огонь. Нужно срочно передислоцироваться, нарушив просьбу главы каравана.

Ну, извините, трудно оставаться на месте, когда из тебя пытаются дуршлаг сделать.

Однако накатившая свинцовая усталость не позволила даже привстать в густом киселе чужого пространства. Ослаб я от недостатка живца…

Тянуть время до бесконечности было нельзя – ещё немного и меня выкинет обратно. Осмотревшись, насколько хватило сил, я заметил валяющуюся рядышком прозрачную штурмовую винтовку. Внутри можно было разглядеть все мелкие детали, включая аккуратные рядочки остроконечных патронов в магазине. Естественно, она не просто так здесь взялась – один из внешников, что стоял ближе всех на момент взрыва, наверняка за неё цепляется.

Извини, товарищ, но она мне нужнее. Положив обе руки на оружие, я изо всех сил потянул его на себя. Пан или пропал!

И в следующий миг вылетел обратно.

За время моего короткого отсутствия успело произойти существенные перемены – взорвался бронетранспортёр, стоявший напротив тягача. Осколки щедро хлестнули по всем, находившимся неподалёку. Досталось и моим сопровождающим, выкосив троих насмерть, в том числе и обладателя той самой винтовки.

Я неуклюжим рывком укрылся за подрагивающим телом, чувствуя как пули впиваются в землю в опасной близости. Оглушённые бойцы на моё движение среагировали с непростительным опозданием, да и ждали меня совсем в другой стороне. Повезло, что не смог перемещаться по ту сторону реальности.

Тело на путешествие отозвалось крайне негативно – голова пульсировала болью, а правую руку будто полоснули ножом. Шипя от боли, я вскинул винтовку поверх трупа и дал неприцельную очередь в сторону оставшихся противников. Выстрелы весенней капелью утонули в бушующем ливне завываний, взрывов и чудовищного стрёкота. Попал в кого или нет, я так и не понял, но в ответ вроде ничего не прилетело. А там и магазин закончился, вынудив меня просто прикинуться ветошью.

В какой-то момент от царящей вокруг какофонии уши отказали совершенно, хотелось вжаться в дрожащую землю, а ещё лучше, закопаться в неё метра этак на полтора.

К счастью, большую часть того дерьма, что носилось в воздухе, принял на себя многострадальный тягач. Лишь для острастки хлестнул меня по спине лоскутом покрышки от лопнувшего колеса, дабы я знал, кому до сих пор обязан жизнью.

Так я и валялся в обнимку с порванным трупом с одной стороны и помятым жилым модулем с другой. Сколько это продолжалось – трудно сказать, моей задачей было не потерять сознание, хотя наверняка пару раз всё же ненадолго соскальзывал в зыбкое беспамятство.

Из звенящего оцепенения меня вывело осторожное прикосновение. Я расцепил засыпанные песком веки и разглядел рядом с собой склонившуюся фигуру в светлом камуфляже. У внешников расцветка совсем другая, более тёмная осенняя «цифра», так что, когда мои губы ощутили горлышко фляги, особо и не удивился.

Резиновый уплотнитель давно стоило поменять – вкусу положительных ноток он явно не добавлял. Но противный живительный напиток как всегда сотворил маленькое чудо.

Я закашлялся, левой рукой перехватив ёмкость, а вот правая всё настойчивей пульсировала болью и слушалась плохо. Через минуту, кое-как оклемавшись, я смог приподняться и мало-мальски осмотреться.

Первым делом начал с себя. Голова беспрестанно звенела на одной ноте, но с этим пока ничего поделать было нельзя. Пройдёт. В ноге торчал какой-то кривой металлический осколок, но вошёл он не опасно, вдалеке от основных кровеносных сосудов. Тоже заживет без проблем.

А вот с рукой дела обстояли куда хуже – из предплечья торчал лоскут от камуфляжной куртки, которая почти слетела с меня из-за кульбитов в астрале.

Но именно что почти – кусок рукава застрял во мне. В буквальном смысле. Из-за обильного кровотечения я решил было, что и тут поработал шальной осколок, но к моему удивлению ткань в ране засела намертво, сплавившись с плотью в единое целое. Только после нескольких бесплотных и болезненных попыток, я оставил всё как есть, отрезав лишнее. Пожалуй, ответ на вопрос о совмещении материи найден экспериментальным путём. Всё-таки прежде я возвращался более контролируемо, и одежда либо оседала бесплотной кучкой на месте погружения, либо оставалась на мне, если перемещения в пространстве были незначительные.

Тем временем боец, всучив мне медпакет, скрылся за жилым модулем с винтовкой наперевес. Как говорится, спасение безрассудных утопающих…

Я кое-как перебинтовался, морщась от боли, и поднялся на ноги. Не сидеть же здесь вечно, ожидая, пока явятся санитары.

Видимость вокруг оказалась так себе – поляну стремительно затягивало прогорклым чёрным дымом. Но вблизи вполне можно было рассмотреть распростёртые тела, лежавшие в неестественных позах.

Медицинские работники, носившие облегчённую экипировку, пострадали больше всего, однако тела Доктора Стервы среди них не наблюдалось. Хотя и трупов было всего четыре, а я точно помнил, что их яйцеголовых было гораздо больше. Плюс ещё несколько крутились неподалёку, на границе видимости.

А вот Джон Фармер нашёлся без проблем, почти на том же месте, откуда он по мне стрелял, с двумя дырками в груди и разбитым вдребезги забралом.

Естественно, он оказался мёртв, а не дожидался меня, чтобы прохрипеть какое-нибудь проклятье напоследок. Да и чёрт с ним, больно надо.

– Говорил же тебе, что не дотянешь до пенсии, – сказал я вслух, однако не услышал ни малейшего звука.

На всякий случай провёл ладонью по правому уху. Вроде оно на месте, но пальцы всё равно окрасились свежей кровью. Всё ясно – в ближайшее время на чей-нибудь концерт мне можно не ходить.

Из клубов дыма показалась плотная фигура Пончика, по-прежнему одетого в свой крайне неуместный деловой костюм. Внештатность ситуации выдавало лишь увеличившееся число охраняющих его бойцов каравана – целых четыре штуки.

Он что-то мне отрывисто сказал, но я лишь развёл здоровой рукой, указав на кровоточащие уши. Толстяк понятливо кивнул и потеряв ко мне интерес, склонился над поверженным противником, о котором прежде так высоко отзывался. Хотя в тот момент за свой рассудок я не мог поручиться со стопроцентной уверенностью, но мне показалось, что на его лице отчётливо промелькнула грусть.

Сделав знак рукой следовать за ним, долгожитель Стикса деловито засеменил дальше.

Поле боя представляло собой печальное зрелище. Большинство техники оказалось разбитой вдребезги, даже несокрушимые на первый взгляд танки превратились в пылающие пожарища. Пусть голова у меня сейчас особо не варит, но всё же – как нападающим это удалось?

За местностью ведь наверняка следили беспилотники, кто же наводил артиллерию?

Да и пулевых отметин везде хватало – похоже, скорее, на засаду, чем на, собственно, бой. Рвануло везде и сразу, укрыться удалось лишь единицам, которых уже подавили плотным огнём. Наверное, меня приложило сильней, чем кажется – ничего не понимаю.

Пошатываясь, я кое-как добрёл вместе с Пончиком до вереницы бронетранспортёров, стоявших примерно там, где совсем недавно происходил обмен. У машины с его фирменным логотипом меня принял сам Север, занимавшийся ранеными вместе с тремя помощниками из стаба. Казаков здесь было мало, они явно опоздали к основному действу, подтянувшись позднее.

Меня бегло осмотрели, затем Север, задумчиво почесав в затылке, набросал в карманном блокноте короткую надпись.

«Обезболить не могу. Терпи».

Что ж, у химического блокиратора нашлась и обратная сторона. Ссадинами и дырками занялась тучная женщина в белом халате, а вот кусок застрявшей куртки вырезал из меня лично знахарь. Больно было так, что я чуть снова не ушёл в астрал, лишь бы это издевательство прекратилось.

Одно хорошо – пострадало только мясо, до кости ткань в меня не провалилась. После несчастную конечность намертво зафиксировали бандажом и усадили в ближайший транспорт до стаба, набитый такими же «легкоранеными».

Регенерация здесь здорово перетряхнула основы полевой медицины, сведя её к банальной хирургии. На старушке-Земле большую часть моих соседей транспортировали бы с максимальной осторожностью, и не факт, что доставили бы до места всех. А так без всякого трепета загрузили нас в обшитый металлом автобус, и повезли как детишек в летний лагерь.

От каждой кочки развороченное предплечье взрывалась такой болью, что голова и нога, которым тоже досталось, о себе даже не напоминали. Если бы не живец, выхлебанный без остатка, до стаба в сознании точно бы не дотянул.

Станица спешно приводила себя в порядок. Улицы всем миром очищали от мусора, дотушивали редкие пожары и вручную разбирали завалы. Нас высадили у широкого барака, где уже ждали медицинские работники, благо, что с носилками, а не с лопатами.

Самостоятельно выбраться наружу у меня не получилось – внезапно усилился тремор, да и чувствовал я себя, будто пробежал марафонскую дистанцию по минному полю. Санитары вытащили меня под руки и сдали странному субъекту, подозрительно напоминающему матёрого бомжа, который после тяжёлой пробудки спёр где-то медицинский халат, напялив его на себя.

Мужичок, выдыхая застарелым перегаром, намертво дезинфицировал воздух в радиусе добрых пары метров. Однако мне уже до такой степени стало наплевать, что к его шаманским манипуляциям я отнёсся с абсолютным безразличием.

Сначала он вообще ничего такого не делал – разве что оглаживал воздух вокруг меня ладонями. Видимого облегчения для меня это не принесло, но субъект не собирался сдаваться. Он, будто преодолевая невидимое сопротивление, медленно положил руки мне на голову и закрыл глаза. В первое время по-прежнему ничего не происходило, но затем я почувствовал, что боль, притупленная живцом, понемногу покидает тело.

Перестала дёргать нога, куда прилетел осколок, к царапинам будто лёд положили, а затем и рука пришла в относительную норму – я просто перестал её чувствовать.

Мужичок, довольный результатом, махнул спирта из гранённого стакана, услужливо поднесённого молодым пареньком, и пошёл реанимировать следующего кандидата в покойники. Мной же занялась медсестра с усталыми глазами, отодравшая пропитанные кровью повязки и сшившая края ран без всяких затей обычным стежком.

Венцом процедур оказалась странная желтоватая жидкость, пованивавшая уксусом. Я осушил ёмкость без вопросов и был отпущен восвояси. Жить вроде буду.

На пороге здешней коновальни меня встретил какой-то полузнакомый боец из караванщиков, усадил в джип и отвёз к казарме, где я и провёл в беспокойной полудрёме весь световой день, придя в себя уже на закате.

Как известно, сон – лучшее лекарство. Нельзя сказать, что чудесным образом исцелился, но дело явно пошло на лад – царапины затянулись без следа, нога вроде тоже. С предплечьем было куда сложней, и я не стал его беспокоить, пусть себе покоится до поры в фиксирующем бандаже.

Единственное, что немного напрягало – слух по-прежнему отсутствовал. На всякий случай несколько раз щёлкнул пальцами, постучал по спинке кровати, но уши будто ватой забило. За этими занятиями меня и застала появившаяся в ночлежке Даша Истерика.

Она не плакала, не вздыхала и вообще никак внешне не проявляла своих эмоций, но я сразу почувствовал – что-то случилось. Плохое.

Собственно, что-то хорошее в этом сбрендившем мире обычно и не происходит.

Я жестом показал, что мои уши пока годятся только на холодец, и как можно тише, напрягая связки куда больше обычного, спросил:

– Кто?

«Матроскин», – произнесли её губы, чуть дрогнув в конце.

Пусть мы с ним общались меньше всего, но похожий на восставшего из мёртвых парень с самого начала расположил к себе рассудительностью и холодной головой. Я выругался и только по изменившемуся лицу девушки понял, что сделал это слишком громко. Что поделать – не слыша собственного голоса, трудно себя контролировать.

С собой Даша принесла полный поднос остывшей еды, который я ввиду проснувшегося зверского голода, обчистил в один присест. Пожалуй, моё общество ей сейчас только на пользу – она явно не была расположена к душевным разговорам и специально ушла из «Харчевни» посидеть немного в тишине.

Остальные появились минут через десять, поманив нас на улицу. Квазы внешне выглядели как всегда, Лена, судя по всему, явно ещё недавно вовсю ревела, но сама оказалась в полном порядке. А вот Шумахеру с Сычом успело достаться – у одного забинтована голова, другой сильно хромает на правую ногу.

Все тут же накинулись на меня с расспросами, но оценив моё состояние, временно оставили в покое.

Как оказалось, вышли мы не просто вечерним воздухом подышать, а на самые настоящие похороны. По обрывкам прошлых разговоров я мало что понял в здешних заупокойных обычаях – большинство вообще не парилось с кладбищами, оставляя трупы на готовых к перезагрузке стабах. Когда вонючий туман схлынывал, от них не оставалось и следа, чего не скажешь о живых, попытавшихся таким образом покинуть Стикс. Таким горе-экспериментаторам как правило напрочь выжигало мозги.

И ежу понятно, что из ада обратно выхода нет.

В станице же к павшим относились более человечно. Их бережно перенесли с поля боя, уложив на деревянный постамент посреди единственной пощади. Всего я насчитал около пятидесяти тел в разной степени сохранности – от похожих на обугленные ветви разведчиков, сгоревших в броневике, до вполне целых, не считая пулевых и прочих ранений. Матроса разглядеть не удалось, но мы оказались далеко не в первом ряду, а толпа собралась порядочная.

Прикинув, сколько примерно было на поляне внешников, я мысленно присвистнул. Получается, чуть ли не один к пяти – неслыханная цифра, учитывая технику и общевойсковую выучку пришельцев. Муров там было примерно процентов десять, вряд ли больше. Таким серьёзные операции не доверяют, скорее всего, их возили в качестве балласта на всякий пожарный.

Тем временем на помост забрался самый настоящий священник в рясе, только вместо кадила у него в руках оказалась объёмная канистра, из которой он щедро принялся орошать покойников, одновременно с этим что-то приговаривая.

Занятно.

Досмотреть церемонию до конца, пусть и в немом виде, мне не дали. На горизонте опять нарисовался пресловутый Пончик, который снова жаждал пообщаться. Преодолевая нарастающее раздражение, я довольно грубо показал, что ничего не слышу и слышать не хочу.

«Да не вопрос, – раздался прямо в голове его насмешливый голос. – У меня в караване разные специалисты есть».

К телепатии я отнёсся спокойно, с ней пришлось косвенно столкнуться ещё на Ферме. Как отвечать тоже не было для меня секретом – нужно просто беззвучно проговаривать слова в голове, не задействовав речевого аппарата. Спасибо неведомому Некрусу, научился. Это далеко не чтение мыслей, так как они проносятся в голове куда с большей скоростью, да и состоят, в основном, из образов, понятных лишь тебе одному.

«Я не удивлён, но вот называть это всё обычным караваном неправильно. Вернее будет – личной армией», – заметил я.

«Мне больше нравится быть простым торговцем» – скромно отозвался толстячок.

«Простые торговцы ездят на переделанных карьерных самосвалах и списанной военной технике. Они могут максимум отбиться от шальной банды муров, но не разбить в пух и прах экспедицию внешников».

«Ты ещё слишком мало видел в своей жизни… Поверь. Без тебя повторить успех оказалось бы куда сложнее, за что тебе моя большая благодарность».

«Не за что. Надеюсь, несмотря на то, что ты уже добился своего, использовав меня как подсадную утку, наши договорённости в силе?»

«Более чем. Рад, что ты трезво оцениваешь ситуацию и не высказываешь претензии».

«Меня прикрывали хоть?»

«Два моих лучших снайпера! Ты же не думал, что все покойники вокруг фуры – это твоя работа?»

«Тогда мы в расчёте».

Священник, наконец, опорожнил канистру, и слез с помоста. Вперёд выступил плечистый мужик в золочёном мундире, держа в руках добротный факел, которым при случае чего можно отмахиваться в тёмном переулке как дубиной. Миг, и тряпки, намотанные на вершину деревянного основания, вспыхнули ярким огнём, причём никаких подручных средств у мужика я не разглядел. Взглядом, что ли, он их зажёг?

«Атаман пирокинетик», – тут же пояснил голос Пончика в голове. – «А вот кто ты…»

«Меня забыли внести в здешний каталог?»

«Когда мой снайпер увидела, что ты исчез в буквальном смысле, она немного запаниковала. Прежде такого при ней никто не вытворял, даже самые развитые заражённые, которых она видела, даже несмотря на морок».

«Всё бывает в первый раз».

«И то верно. Можно вопрос?»

«Давай баш на баш. Мне всё-таки интересно, как внешники проворонили целую батарею».

«Ну как, батарею, – неожиданно замялся Пончик. – Так… Пара орудий хитрых. Им снаряды не нужны, лишь бы у противника они были…»

«Снова технологии пришельцев из альтернативного будущего?»

«В точку».

«И откуда у тебя столько всего?» – не выдержал я.

«Так я же и сам оттуда. Прихватил кой-чего по старой памяти, когда переселялся…»

Я невольно отвлекся от разгорающегося помоста, удивленно уставившись на улыбающегося во весь рот толстяка.

«Так ты внешник?!»

«Нолд, если быть точным», – шутливо поклонился он.

«И какого чёрта тогда ты не охотишься за иммунными?»

«А зачем? Моему миру и так уже хана, его не спасти. Можно было отбросить ласты вместе со всеми, но я предпочёл эмигрировать сюда. И пока не жалею».

«Я думаю, тебя бы на любой другой базе приняли с распростёртымиобъятьями».

«Технологии – да, а вот меня… Я ведь тоже иммунный, как и те немногие из вырвавшихся, что смогли здесь выжить. Можно, конечно, было стать кем-то вроде мура, но работать на чужого дядю мне ещё в прошлой жизни очертело. Вот так и живу. А теперь ответь максимально честно, что тебе известно о проекте „Икс-тринадцать“?»

Поначалу странная аббревиатура мне ничего не сказала, хоть и показалась смутно знакомой. Определённо, где-то я о ней уже слышал… Точно!

«Мне после появления здесь кто-то дал препарат с таким названием. Я тогда лежал в отключке, но Даша во сне вытянула из меня всё, что тогда невольно услышал. Откуда ты про него узнал?»

«От старины Азамото. Говнюк и при жизни не отличался многословием, а после смерти так вообще…»

«Получается, что это была группа внешников. Они тогда зачем-то преследовали элитника и наткнулись на меня. Вколов препарат, они отправились к какому-то ретранслятору, чтобы связаться со своими, но так и не вернулись. Это всё, что я помню».

«Ясно, тут есть над чем подумать. Ты молодец, отдыхай».

Да уж, отдохнёшь здесь, как же. С одной стороны – на одну тайну стало меньше, теперь я точно знаю, кому обязан своим состоянием. С другой – вопросов только прибавилось.

Куда делась группа? Если они погибли, то откуда тогда про меня узнали внешники? И самый главный – чего они от меня хотели?

Не на колбасу же пустить…

А постамент уже превратился в самый настоящий пионерский костёр. Я постоял ещё некоторое время, погружённый в собственные мысли, и пошёл обратно к ночлежке.

Поминок (то есть беспощадной попойки) устраивать не стали. Как оказалось – на следующий день караван должен был покинуть станицу. Сборы были недолгими, машину никто не разгружал, так как первый же залп внешников подозрительно точно накрыл здешнюю куцую артиллерию. Но и нового товара не добавили, ввиду нашей разросшейся команды.

С утра первым делом убедился, что слух понемногу возвращается, но радость была недолгая – вскрылись новые проблемы. Лена, накануне не жаловавшаяся на плохое самочувствие, никак не желала просыпаться. Сначала на это внимания никто не обратил – ну, устал человек, бывает. Но потом, когда её начали понемногу тормошить, до всех, наконец, дошло, что на внешние раздражители она не реагирует.

– Что с ней? – спросил я, привлеченный суетой.

Благо теперь разбирать слова хоть с трудом, но уже получалось.

– Скажу одно – это точно не ПМС, – заявил нам Шумахер, почёсывая кончики пальцев, которыми неосторожно коснулся кожи девушки.

– Давно в доктора записался чтоб диагнозы ставить, мазута? – угрожающе спросила Даша, присаживаясь рядом.

Тот на всякий случай отошёл подальше.

В течение нескольких минут Истерика пыталась достучаться до сознания спящей пацанки с помощью своего дара, но ничего существенного добиться не смогла.

– Нужен врач, – заключил Аллигатор.

Север в станицу так и не вернулся, оставшись с другими добровольцами, искавшими выживших внешников. Как оказалось – парочке лёгких машин удалось прорваться и уйти в перелески, окружавшие станицу на протяжении многих километров.

Местный же знахарь – тот самый бомжеватый мужик, лишь бессильно развёл руками. Мол, это не кома, травмы головы нет, разбирайтесь без меня уже в дороге.

Сроки поджимали, и мы волей-неволей вынуждены были тронуться в путь вместе с остальными, чтобы соединиться с боевой частью каравана в условленном месте на закате. В кунге имелось всего две пары нар, так что разместились мы с большим трудом, учитывая габариты некоторых пассажиров. Бессознательную Лену уложили на верхнюю лежанку, под пристальным присмотром Даши, оставившей вместо себя в кабине Аллигатора. За руль сел Шумахер.

Всего выехало восемь машин с розовым кругом, плюс ещё три, напросившиеся в попутчики до следующего стаба. Самое интересное – станицу накануне покинул и сам Пончик, оставив грузовики на попечении одного из своих замов.

Что же такого они там в лесу все забыли? Не кучку же зашуганных беглецов, в самом деле…

Когда проезжали место побоища, где ночью вовсю пировали перерождённые, я вспомнил, что именно хотел спросить у ребят, участвовавших в зачистке вместе с казаками, да позабыл от неожиданных откровений Пончика.

– Сыч, тебе там случайно на глаза Стелла среди трупов не попадалась?

– Это ещё кто?

– Доктор Стерва, – поправился я. – Она жива… Была. До нападения.

– Вот как так! – прорычав, раздражённо хлопнул себя по коленям кваз. – Надо было её вам тогда пристрелить…

– Ты уверен? – нахмурился Сыч. – Рекс прав, шансов-то у неё практически не было.

– Она сказала что-то вроде «мне помогли» и «дорогой ценой», – припомнил я. – Что это могло значить?

Рекс от этих слов взволнованно привстал было, но ему не хватило свободного пространства, и он плюхнулся обратно на жалобно заскрипевшую кушетку.

– Белая жемчужина… – Только и смог пророкотать он.

– Вы представляете, сколько она стоит? – встрепенулась Истерика. – И что ещё за Доктор Стерва? Похоже на порнографическое прозвище.

– Она чокнутый вивисектор, – сжал пудовые кулаки Рекс. – Работала на внешников на Ферме, откуда мы сбежали. Змей сорвал с неё маску, и эта сука хапнула заражённый воздух.

– И всё равно, тратить на неё жемчуг, тем более – белый…

– Подождите, это та самая вещь, которая добывается из элиты? – уточнил я, припомнив методичку из Еменя.

– Нет, не из элиты, а из вершины всей этой грёбаной пищевой цепи, – мотнул головой Сыч. – О них не принято вспоминать вне надёжного стаба.

– Элита в сравнении с ними – обычные пустыши, – добавила Даша, чуть понизив голос. – Охотиться на таких в девяноста девяти из ста – чистое самоубийство. Здесь они почти не водятся, разве что у самой черноты за Внешкой, да и то редко… Жемчужина из них стоит баснословно дорого. С десяток таких машин, вместе с грузом.

– И что, она вдобавок ко всему, даёт ещё иммунитет?

– Говорят, что так. Если новичок до обращения её употребит. Сама я таких людей не видела, но бродят упорные слухи, что способности у них всех самые что ни на есть элитные, дряни вроде моего сновидства почти не попадается, особенно если постараться.

– Они их сами, что ли, выбирают? – не понял я.

– Нет, там всё немного по-другому, – принялась объяснять смуглая девушка. – Я слышала, что у этих счастливчиков дар проявляется в самой экстремальной ситуации, когда человеку грозит смертельная опасность…

– Херня всё это, – безапелляционно заявил Сыч. – Из-за таких вот сказочек для дурачков погибла огромная куча народа, в том числе и хапнувших жемчуга. Никакого пресловутого защитного механизма не существует, просто кому-то везёт больше, а кому-то – нет. Стерва наверняка успела передавать половине базы внешников, чтоб ей выдали белую из запасника. Она-то им самим без надобности, ну разве что с мурами торговаться. Да и не отработают они её никогда.

– Как будто она отработает… – Хмыкнула Даша. – Лавочка ведь того, закрылась!

– Трупа я её точно не видел, – продолжил Сыч, с некоторым осуждением покосившись в сторону язвительной девушки. – Наверное, свалить успела, если не поджарилась в какой-нибудь машине. Ну, ничего, там за ними отправились нормальные следопыты, выследят.

– Надеюсь, она будет страдать, – мечтательно прогудел Рекс.

– Непременно, – заверил я его. – Чего-чего, а здесь этого хватает.

Дальше ехали в молчании, думая каждый о своём. Лена так и не пришла в себя, но дыхание и пульс у неё оставались в норме, оставляя надежду на то, что всё обойдётся.

К полудню колонна ненадолго остановилась у придорожной заправочной станции, усеянной чьими-то обглоданными начисто костями. Все быстренько размяли ноги в сторону тщательно просканированных ближайших кустов и наскоро перекусили, пока Аллигатор с техниками под горлышко заливал баки «шестьдесят шестого».

Для проезжающего мимо люда здесь же располагалось несколько пластиковых столов под тентом, за одним из которых мы и устроились. В машине пусть и перестало нестерпимо вонять, но кое-какой запашок от химии всё равно остался. Даша лишь убедилась, что с её спящей некрасавицей всё в порядке, и тоже присоединилась к нам.

Дальше случилось непонятное – несмотря на то, что большую часть прошедших суток я бессовестно продрых, после нехитрой снеди, состоящей из консервов и бутилированной воды, организм неожиданно потянуло в сон. Странности продолжали копиться – остальные, кто участвовал полевой трапезе, тоже стали усиленно тереть глаза, включая даже могучего Рекса, зевку которого позавидовал бы любой уссурийский тигр.

Ладно, не время расслабляться. Нас хоть и охраняли выставленные дозоры, но вокруг было не самое подходящее место для отдыха. Я попытался было встать, чтобы подойти к машине, но ноги внезапно отказались повиноваться. Максимум что получилось – это сползти с пластикового стульчика на растрескавшийся бетон. Затряс головой, похлопал себя ладонью по щекам – бесполезно, перед глазами всё плывёт.

Да что ж это со мной такое?

Но другие выглядели ещё плачевней – Даша и Сыч уронили головы прямо на стол, Шумахер уже вовсю храпел, откинувшись на спинку, и только Рекс пытался на четвереньках отползти в сторону.

Нас явно кто-то отравил, но зачем?

И только когда уже сквозь липкую полудрёму пронзительно заныл затылок, до меня дошла страшная правда. Я, превозмогая страшную слабость, пополз к затихшему рядышком квазу, пытаясь дотянуться до его самодельной кобуры. Раз уж все вокруг стали слепыми, и не видят, в каком мы состоянии, нужно подать им сигнал…

Естественно, я не успел – вокруг практически сразу загрохотали выстрелы. Сначала редкие одиночные, потом и целые очереди.

Твою мать!

Заскрежетав зубами, я рывком подтянул непослушное тело вплотную к Рексу, героически преодолев разделявшие нас полтора метра. Веки окончательно слиплись, и мне пришлось практически на ощупь расстегивать кобуру. Куда буду в таком состоянии палить, уже не волновало – в том состоянии я уже практически ничего не соображал, действуя на инстинктах. Видимо, блокиратор ещё окончательно не вышел из организма, поэтому непонятная дрянь, которая в нас оказалась, не может окончательно взять верх…

– А ты крепче, чем кажешься, братишка, – подозрительно явственно сквозь непрекращающуюся стрельбу донеслось до моих полуоглохших ушей.

Голос, знакомый мне до мельчайших интонаций, я узнал бы хоть из миллионов других.

Потому что это говорил я сам.

Глава 15

В себя я пришёл от настойчивой боли, раскалённой дрелью сверлившей прямой наводкой в мозг. Оказывается, это страшно ныла повреждённая рука, на которой лежал в отключке. Рана хоть и затянулась накануне крепкой корочкой, но до полноценного выздоровления было ещё далековато.

Перевернувшись, я прижался спиной к холодной каменной стене и попытался осмотреться. Глаза раскрылись с огромным трудом – снотворное не выветрилось до конца, и веки казались налиты тяжеленным свинцом. Но толку от титанических усилий оказалось мало – вокруг царила кромешная тьма, ни лучика света, ни звёзд в вышине. Подвал какой-то, что ли?

Что ж, наивно было ожидать очнуться у столика под открытым небом. И вряд ли нас забрали торговцы, они за редким исключением в машинах ночуют. С другой стороны – руки оказались свободными. Даже слишком – бандаж исчез. Здоровой рукой наскоро охлопал себя и с сожалением констатировал, что вдобавок лишился ещё и всего оружия, бронежилета, а также ботинок. Последних не хватало больше всего – ступни успели порядком замёрзнуть на холодном бетоне.

Страшно хотелось пить, но фляжку неведомые похитители тоже конфисковали. Сволочи.

Слева, совсем рядом, глухо застонали. Не знаю кто как, а я совсем не обрадовался компании.

Осторожно, стараясь не тревожить повреждённую конечность, передвинулся вдоль стены и нащупал рядом чьё-то тело. Хотя почему чьё-то – ладонь упёрлась в упругое полушарие женской груди, не оставляя других версий того, кто является моим соседом. Точнее – соседкой.

– Лапы убрал, извращенец… – Простонала Даша Истерика, пусть и слабо, но всё равно с угрозой.

– Успокойся, это я.

– Змей, подлюка, а я тебя считала приличным парнем… Подожди, щас отдышусь и уд твой блудливый вырву с корнем!

Что тут поделаешь – в этом вся она.

– Даша, что ты помнишь до того, как заснула?

– А? – машинально переспросила девушка, но почти сразу же сложносочинённо выругалась на зависть портовым грузчикам.

– Вот-вот, – согласился я. – Как себя чувствуешь?

– Лучше не спрашивай… И хорошо, что здесь темно. Шопздец полный, меня так с выпускного не накачивали…

– Занятные истории потом, сейчас пошарь рядом, может здесь ещё кто.

– Конечно есть, храпят на голоса и хором. У тебя что, до сих пор уши не отпустило, что ли?

И действительно, стоило мне прислушаться, как я отчётливо разобрал чъё-то богатырское сопение. Видимо, дрянь из головы ещё не выветрилась окончательно, вот и туплю, как начинающий заражённый.

– Даша, ты подняться можешь? У меня самого ноги будто пришитые, нужно понять, где мы.

– Не, я тоже ещё вертолёты ловлю. Разве что, на карачках могу попробовать…

Но в исследовании помещения нужда уже отпала – под низким потолком ослепительно вспыхнули длинные люминесцентные лампы, выжигая привыкшую к темноте сетчатку.

Пока моргал и протирал слезящиеся глаза, к нам по узким бетонным ступеням успели спуститься несколько тёмных фигур. Значит, точно подвал – никаких окон не наблюдалось, а в стене напротив с ржавых кронштейнов печально свисали сгнившие деревянные полки.

На грязном полу помимо такой же полуослеплепшей Даши в рядок лежало ещё несколько тел.

– С химией ты явно переборщила, – чуть насмешливо констатировал мужской голос, вызывавший невольное раздражение. – Не тащить же их волоком… Шокер, давай взбодри гостей.

С треском сверкнуло ослепительно белым, будто электросварка, и в воздухе тут же знакомо запахло озоном. Как после грозы высоко в горах.

Тела на полу дружно вздрогнули, кто-то даже вскрикнул от боли и неожиданности. Самое интересно, что лично я разряда не почувствовал, хотя волосы на руке встали по стойке смирно от статического электричества.

– Ну вот, всех с добрым утром!

Противный голос раздался снова, полностью подтверждая мою догадку о его владельце. Я, прикрыв воспалённые глаза, с облегчением рассмеялся. Несмотря на сложное положение, в котором оказался, с души неожиданно свалилась тяжесть, давившая всё сильней с каждым прожитым здесь днём.

– Чего веселишься?

– Радуюсь, что я – не ты.

– Сомнительное достижение.

Голос приблизился, и я заставил себя взглянуть в склонившегося надо мной человека. Всё как и раньше, даже щетина никуда не делась. Этакое кривое зеркало – вроде и моё собственное лицо, а в тоже время неуловимо чем-то отличается.

– Судя по тому, что я о тебе узнал, это действительно хорошая новость.

– Не бери в голову, – отмахнулся Пастырь, присаживаясь рядышком. – Ты тоже, к слову, не подарок. Все эти твои похождения, три жены… А как же любить до гроба ту единственную?

Теперь и я вздрогнул, как от удара током, заставив моего двойника рассмеяться.

– А ты думал, что где-то у тебя в глубине подсознания сижу я? Не бойся, это мне просто демонстрацию устраивали, так сказать…

– Демонстрацию чего? – решил уточнить я, раз уж представилась возможность.

– Много будешь знать – не успеешь состариться.

Он пружинисто поднялся на ноги и подошёл к своим спутникам, облачённым в уже знакомые чёрные рясы с капюшонами. Сам же двойник предпочёл обычную рубашку с брюками, будто только с похорон вернулся, разве что наплечная кобура немного портила картину.

С трудом оторвавшись от него, я окинул беглым взглядом остальных пленников, беспомощно ворочавшихся на полу. Вся моя троица была в полном составе, а вот Аллигатор отсутствовал. Вместо него компанию нам составили двое смутно знакомых мужчин-караванщиков.

А вот ещё один член нашего экипажа обнаружился в совсем неожиданном месте – Ленка, чуть бледная, но на вид вполне здоровая, стояла в окружении сектантов, сменив уже привычный светлый камуфляж на чёрные одеяния.

Не может быть…

– Ш-шаболда драная! – яростно прошипела Истерика, тоже разглядев подругу. – Это же ты провиант собирала!

– Да ты прям Шерлок Холмс, – сдержанно похвалил её Пастырь.

– Это ещё кто?

– Никак не привыкну к этим параллельным мирам, которые ни черта не параллельны… – Посетовал двойник, вынимая воронёный пистолет из кобуры.

– Нас же проверял ментат, – вдруг вспомнил я. – Как он не смог распознать ложь?

Если этот моральный урод хоть немного похож на меня, то оружие доставать без повода не будет. Остальные только пришли в себя и беспомощно хлопали глазами, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучу. Они пока мне не помощники, можно надеяться только на Дашу, но и та слишком потрясена предательством любовницы.

Допустим, уйдя в астрал, я успею добраться до двойника и завладеть стволом. Что дальше? Сектантов шестеро помимо Лены, и пусть оружия у них не видно, что-то мне подсказывает – это очень плохой знак. Нас не связали и не держат под прицелом, а значит, в себе они полностью уверенны.

– Тебе тоже запудрили голову, что ментаты непогрешимы? – немного удивлённо спросил Пастырь. – Мне казалось, что ты должен быть несколько умнее. Хотя… Так даже лучше. Меньше проблем.

Он протянул пистолет Лене ребристой рукоятью вперёд.

– Можешь начинать.

Понимая, что сейчас произойдёт, я дернулся было в его сторону, но меня будто приморозило к месту – тело отказывалось подчиняться, будто параличом разбило. Попробовал нырнуть в зазеркалье, но с оторопью понял, что не могу, сил не хватает. Да что ж такое?!

Предательница покорно взяла пистолет и направила его в сторону вжавшийся в стену Даши.

– Лен, ты чего?! Опусти ду…

Глухо бабахнул выстрел, прервав девушку на полуслове. Её, как и остальных, избавили от бронежилета и амуниции, оставив лишь облегающую майку, которая сейчас окрасилась тёмно-красной кровью.

– Я не Лена. Меня зовут Геката, – спокойно, даже как-то отстранённо отозвалась предательница.

Истерика захрипела, пуская кровавые пузыри, засучила ногами в сапожках. Почему-то ей обувь решили оставить. Я рвался к ней изо всех сил, даже мои старые знакомые цветные круги перед глазами закружились, но так и не смог пошевелить ни единым мускулом. Однако не всех намертво припечатало к стене – один из караванщиков с рычанием взбешённого зверя бросился на сектантов. Пусть и неуклюже, но довольно быстро.

Снова треснула молния, куда громче предыдущего, и мужчину отбросило обратно, с дымящейся дырой в груди.

– Ладно, этих двоих на прокорм хватит, – Пастырь удовлетворённо кивнул Лене-Гекате, забрав у неё пистолет. – С возвращением, сестра.

Один из чернорясочников протянул пацанке изогнутую антрацитовую маску, испещрённую диковинным резным орнаментом, которую она благоговейно приняла и медленно склонилась над ней в глубоком поклоне. Раздался странный сосущий звук, будто вскрываешь вакуумную упаковку, и маска без всяких завязок осталась на лице предательницы. Она накинула капюшон и встала в строй таких же безликих товарищей Пастыря.

Но не для меня. Пусть глаза по-прежнему слезились и видели неважнецки, я постарался запомнить малейшую чёрточку в орнаменте, чтобы потом не возникло пробоем с опознанием. Мне это в будущем ой как пригодится.

Даша уже перестала хрипеть и невидящим взглядом уставилась в потолок.

– Всё, грузи остальное мясо в грузовик, – приказал мой двойник одному из сектантов, направляясь к лестнице наверх. – Выдвигаемся через пятнадцать минут.

Двое в балахонах затянули оставшимся в живых руки за спиной пластиковыми наручниками-хомутами, и по одному вывели наружу. До меня дошли в последнюю очередь, и я успел увидеть краем глаза, что трупы тоже готовят к транспортировке, укладывая их в непромокаемый брезент. Зачем – выяснилось на поверхности, стоило выйти из полуразрушенного дома, в подвале которого нас всех держали. Судя по его крайне ветхому состоянию – это был стаб, совсем крохотный по местным меркам.

Снаружи обнаружилось несколько легкобронированных вездеходов и парочка знакомых машин, с розовой эмблемой на боку, одним из которых оказался и наш «шестьдесят шестой», снова поменявший владельца. Это не вызвало особых эмоций, а вот тот факт, что чуть поодаль я отчётливо почувствовал с десяток перерождённых, которые не делали ни малейшей попытки приблизиться к людям, всё же заставил меня удивиться. О способностях двойника не говорил только ленивый, но когда довелось увидеть его мощь воочию, стало немного не по себе.

Одно дело – контролировать их сознание, находясь рядом. Но эти экземпляры оказались по-настоящему выдрессированы – несмотря на жуткий голод, который я ощущал на собственной шкуре, они не накинулись сразу на принесённые тела из подвала. Лишь после негромкой команды подошедшего Пастыря, перерождённые дали себе волю.

Пусть обзор основательно закрывали машины с деревьями, не позволяя толком разглядеть монстров, но судя по их громкому рычанию, в своре слабые твари не водились.

– Кто будет себя плохо вести в дороге – отправится к зверушкам на откорм, – предупредил нас всех рослый сектант, распахивая заднюю дверцу кунга «шестьдесят шестого». – Давайте внутрь и сидите там тихо.

– А если я захочу в туалет? – вяло поинтересовался Шумахер, едва стоявший на ногах.

– Остановка два раза в сутки, тогда и сходишь. Если совсем невтерпёж – можешь прямо в штаны, – хохотнул конвоир под чёрной маской. – Но учти, вонючки до конца точно не доедут.

Он втолкнул невысокого азиата внутрь, а остальные полезли сами, включая меня. Пусть и хотелось придушить двойника голыми руками, но в таком состоянии я точно до него не успею добраться.

В кунге провели тотальную ревизию и вынесли всё, что не было намертво привинчено к каркасу, включая матрасы на лежанках. Места прибавилось значительно, но из-за возросшего числа пассажиров этого почти не ощущалось. Очутившись внутри, я с удивлением увидел ещё пятерых пленников, с напряжёнными лицами сидевших в самом дальнем от двери углу.

– Кто-нибудь, ущипните меня, я брежу… – Простонал Сыч, стоило ему увидеть наших новых соседей.

Один из них – лысый здоровяк в сизом камуфляже, отлип от борта и злорадно оскалился:

– Ну, теперь не так обидно подыхать…

– Можешь начинать прямо сейчас, Кирпич, – попросил я его, забираясь внутрь. – Тебя там давно дружки заждались.

– А ты всё такой же борзый, Херакл, – он кивнул себе за спину, где были связаны его запястья. – Думаешь, я тебя без рук не отмудохаю?

– Без башки – вряд ли, – угрожающе прогудел Рекс, оскалив внушительные клыки. – А я тебе её с одного укуса отхвачу!

К слову, руки ему стянули толстой верёвкой, так как в стандартный хомут его грабли не проходили.

Я осмотрел остальных пленников, которые прочли укрыться за широкой спиной предводителя и со смешанными чувствами наткнулся на пронзительный взгляд ледяных глаз Доктора Стервы. Она выглядела не так хорошо, как при прошлой встрече, но даже в порванной и грязной одежде умудрялась смотреться вызывающе.

– И ты тоже здесь, – медленно проговорил Сыч, разглядев внешницу. – Действительно, за такую встречу можно и жизнь положить…

– Советую не устраивать батл, если не хочешь, чтобы тебя сожрали живьём, – почти спокойно ответила она, передёрнув плечами. – Зачинщиков прошлой потасовки использовали прямо на наших глазах. Как собачий корм.

Вспомнив, куда отправились тела убитых, нетрудно догадаться, для чего им пленники.

– Тогда объявляю временное перемирие, – я сел на свободную полку, постаравшись не потревожить руку. – Нужно набраться сил.

– Да кто ты такой, чтобы командовать… – Начал было уцелевший караванщик, но остальные спокойно последовали моему примеру, включая главаря растерявшихся от такой наглости муров.

– Уйти в «отрыв» хочешь? – хитро прищурившись, спросил Кирпич.

– У меня к ним теперь слишком большие счёты, чтобы спокойно ехать на убой, – признался я. – Ты в деле, или в сторонке отсидишься?

– Без базара, мне эта «столыпа» на колёсах в печёнке уже сидит!

Но понятное откровение мура заставило остальных скривиться.

– На кой чёрт нам этот урка? – спросил Сыч, тряхнув головой. – Грёбаная розовая шмара, до сих пор из-за неё в глазах двоится…

– Нам сейчас любая помощь пригодится, – я повернулся к Кирпичу. – Ты уверен в своих?

– Во всех, кроме этой лярвы, – мур безо всякого стеснения кивнул в сторону Стеллы. – Столько чётких пацанов под дёрн ушло, а она всё живая…

Чего-чего, а женщина дурой не была, и даже не подумала оскорбиться.

– Со мной не будет проблем. Обещаю.

– Вы о чём сейчас вообще? – караванщик непонимающе переводил взгляд с одного на другого участника разговора.

– О побеге отсюда, – пророкотал Рекс, усаживаясь прямо на пол. – Не мороси и слушай Змея, у него опыт в таких делах.

– О, да ты себе погоняло сменил, – цокнул языком Кирпич. – Ничё так, лучше прежнего.

Я предпочёл оставить его реплику без внимания. Несмотря на то, что в душе клокотала ненависть к сектантам, о многочисленных прегрешениях муров трудно позабыть в одночасье. Нельзя просто так стать друзьями, оказавшись в одной клетке. Союзниками да, но это до того момента, пока мы не окажемся на свободе.

Кирпич это тоже прекрасно понимает, с ним нужно держать ухо востро. В идеале – муры должны послужить нам живым щитом при прорыве. Рисковать своими людьми я буду лишь в крайнем случае.

Эх, Лена, Лена… Ведь не чувствовал за беззаботной пацанкой фальши, а она уверенно навела на нас Пастыря и хладнокровно расправилась с близким человеком. Гениальная актриса? Но ментаты видят любую фальшь, да и любопытная Даша наверняка не раз залезала в сны любовницы… Неужели никто из них не смог почувствовать что-то неладное?

Хотя по собственным ощущениям – стрелял будто другой человек, даже моторика иная. Если бы не видел её лица, подумал, что девчонку подменили. То, как она произнесла своё истинное имя…

Ладно, теперь нужно сосредоточиться на новом побеге. Похоже, это скоро войдёт у меня в привычку, но не вечно же меня будут прикрывать другие, вытаскивая в последний момент. А так как всем чего-то от меня надо…

Пастырь не просто так затеял охоту за мной, рискнув напасть на караван Пончика. Лучше бы мне до пункта назначения, который должен быть ничем иным, как их логовом, постараться не доехать.

Знать бы только, что у него за интерес? Дело тут наверняка не в моей способности – для него это детский лепет. Его перерождённые, можно сказать, с рук едят. Если раньше он просто обманывал их органы восприятия, то теперь развился до такого уровня, что они прыгают перед ним на задних лапках. А вот наш обмен воспоминаниями – совсем другое дело. Судя по его словам, он был обоюдным, но что это ему дало? Узнать, сколько раз я был женат? Да ну, бред…

– Эти черномазые что-нибудь говорили о том, куда мы едем и зачем? – озвучил вслух мои мысли Сыч.

– Нет, болтунов у них не держат, – отозвался Кирпич. – Из полезного только знаю, что за нами постоянно вертухай-сенс зырит. Браслеты Минздрав рекомендует не мацать.

Эта новость заставила меня нахмуриться. Пожалуй, просто так освободить остальных не получится. А в одиночку мне точно ничего не светит.

– Слушай, как тебя… – Обратился я к караванщику.

– Стриж, – нехотя представился он, правильно истолковав паузу.

– Стриж, расскажи, как тебя взяли? Нас всех усыпили, и всё действие мы благополучно проспали.

– Да я видел… – Скривился он. – Повалились, как мешки с удобрением. Мы с Токарем, оказались ближе всего… Вот и подошли посмотреть, в чём дело, а там и нас скрутило, будто всё тело в гипс закатали. Я видел, что из леса волной повалили твари, накрыв охранение и тех, кто возился у заправки. Потом из граника подбили машину Половца, и наши попутчики рванули оттуда на всех парах. Оставшимся пришлось срочно выбирать – бросать оставшиеся без экипажа машины, или рисковать потерять всех. Думаю, они тогда были на сто процентов уверены, что нас с вами тоже уже разорвали. Так что они поступили логично. Одного только не пойму – как до сих пор этот грузовик целый, он же рвануть должен был в случае захвата…

– В смысле, рвануть?! – поперхнулся воздухом Шумахер.

– В прямом, – мрачно ответил за караванщика Сыч. – В одном из ящиков по-любому бомба была, на дистанционном управлении. Торговцы же любители перестраховаться.

– Вы знали, на что подписывались, – пожал плечами Стриж.

– Наверняка эта Гертруда ещё и сапёр нехилый, вдобавок ко всему, – высказал предположение Шумахер. – Супершпионка, а с виду – доска-доской, ни сисек, ни жо…

– Геката, – машинально поправил я его. – Не Гертруда, а Геката. Богиня ведьм и всего ядовитого, что есть на свете.

– Да пофиг, – вздохнул азиат. – По мне хоть владычица сортирных толчков, нам это никак не поможет.

– Я видела статую Гекаты в Греции, в Афинах, – неожиданно подала голос молчавшая Доктор Стерва. – Она, как сказать… Три тела, одна душа?

– Раздвоение личности, – понял я её. – Если она может переключаться между сознаниями, то ей действительно не составляло труда обмануть ментата, да и всех остальных тоже. Как говорил Горький – правда у каждого своя.

– Горький, Сладкий… – Проворчал Шумахер. – Лично у меня глаза слипаются… Разбудите, если нас снова начнут убивать.

У меня самого в голове ещё стоял туман, и нет ничего удивительного, что примеру азиата последовали остальные, включая даже муров.

– Нас тоже на иглу насадили, когда брали, – пояснил Кирпич, видя моё удивление. – Пацаны ещё не отошли… Кстати, бесплатно поделюсь – пневмашки у них такие же, что нам подгоняли для охоты. Я-то их сразу узнал, по одному только звуку. А потом и дротик знакомый из «лефтени» достал – застрял он там, до шкуры не достал. Потом, правда, и меня прошили, очухался уже здесь.

– Карма, – пожал я плечами.

– Не-е, не верю я в это гонево, – мотнул лысой головой здоровяк.

– Азамото и Фармер тоже не верили, – напомнил я. – И где они сейчас, знаешь?

– Они там, а я здесь ещё, и планирую задержаться. Так что советую про меня не забывать, когда дёрнешь отсюда, иначе твои дружки здесь и останутся.

Глядя на злобно ощерившегося при этих словах Рекса, я на его месте не был бы столь категоричен. Но правда в его словах тоже есть – без муров на свободу мы не прорвёмся. Нужен отвлекающий фактор, а других желающих на горизонте нет.

Кирпич, решив, что я внял его угрозам, тоже прикрыл глаза. Что ж, пока мы все связаны, а за нашими телодвижениями снаружи пристально наблюдают, это не самое безрассудное поведение. Но и мирными посиделками наше положение не назовёшь – слишком сильно здесь все друг друга ненавидят.

Взять ту же Доктора Стерву. Трудно сосредоточиться на плане побега, когда тебя беспрестанно сверлят злобным взглядом ледяных глаз.

– У нас проблемы? – спросил я у неё, когда стало ясно, что успокоиться она явно не желает.

– У тебя проблемы. И у меня. Отдельно. Не у нас, – уточнила она, скривив разбитые губы. – А во всех моих бедах виноват ты.

– Нет, Стелла, – спокойно ответил я. – Ты здесь, в отличие от всех остальных, по собственной воле. Никто тебя в чужой мир не тянул, под дулом пистолета заживо людей вскрывать не заставлял. А то, что ты заразилась – это входило в риски, не так ли?

– Ты ничего не знаешь! – зашипела женщина разъярённой кошкой. – Автоматы! Какое примитивное мышление… У Корпорации, на которую я работала, методы влияния на порядок выше, чем ты сможешь представить своим скудным мозгом! Я не в восторге от своей работы, но по-другому спасти свою дочь было нельзя!

– Дочь?

– Да, идиот! Это такой маленький человечек, который появляется на свет.

– Я в курсе. Просто не могу представить тебя в роли матери.

Вместо того, чтобы разразиться новой порцией брани, Стелла порывисто вздохнула.

– Она родилась… С изменениями. Был только один шанс на миллион её спасти. Мне пришлось принять предложение.

– И что с ней сейчас?

– Всё хорошо. Она здорова и считает, что я… Что меня…

У женщины от волнения перехватило дыхание.

– В любом случае, я поступила бы так снова, – продолжила она. – Даже зная, что однажды появишься ты, и всё полетит к чертям… Дьявол, мне оставалось каких-то семь месяцев до конца контракта!

– Ты действительно веришь, что тебя так просто отпустили бы? – вернул я её к реальности. – Фармер тоже мечтал о счастливой пенсии, и денег у него вроде как было достаточно. Однако, беднягу безо всякого стеснения дёрнули на эту операцию, когда появилась нужда в специалисте его уровня.

– Ублюдок он, – процедила Доктор Стерва. – Всё время пытался выглядеть чистеньким, а сам тайком устраивал такое… Он точно мертв?

– Да, я видел его труп собственными глазами. Что он не позволил тебе сказать тогда, на поляне?

– То, что ты с самого появления представлял для Корпорации большой интерес, – чуть помедлив, ответила внешница. – Я пыталась выяснить почему, но меня вежливо попросили не совать свой нос. Тебя курировал сам Крайтон, помнишь, когда тебя привели ко мне? Я смогла взглянуть на твои показания, но за тот звонок мне устроили такое… Он лишил меня всех бонусов и приказал не приближаться к тебе, если не хочу вылететь с работы.

– Ты вообще-то предлагала меня вскрыть, – припомнил я.

– Твои результаты были слишком странными. У новичков таких не бывает, поверь мне.

– В чём странность?

– Твоя опухоль… Ты уже в курсе того, во что она превратилась?

– В споровый мешок.

– Да, это уникальный случай. Но это ещё не всё. Когда нас… Когда вы совершили побег, один из моих помощников, боясь, что умрёт, начал говорить такое…

– И что же?

– Он присутствовал при твоём ментальном сканировании. Когда ты был без сознания. У Крайтона был… Такой специалист. Он увидел воспоминания, которые не могли принадлежать никому другому, кроме как Прич… Пастырю. Потом этот специалист пропал при самых загадочных обстоятельствах, и руководство прислало Джона Фармера. Тебя собирались перевозить на другой объект для более тщательного изучения, но ты оставил всех в дураках.

– Что за объект, ваша база?

– Нет, какой-то секретный исследовательский отдел. До твоего появления я вообще не подозревала о его существовании.

– Значит, с поляны меня должны были увезти именно туда?

– Да, но всю информацию до меня не довели. Я должна была сопровождать тебя весь путь, собирая показания для твоего дальнейшего исследования. Но потом был этот бой… Я смогла спастись – прыгнула в машину к этим… Изгоям. А уже в лесах на нас напали ребята в чёрном – люди Пастыря.

– А что тебе известно про него самого?

– Немного, – передёрнула плечами женщина. – Опять же, по словам моего коллеги, он раньше, как это… Сотрудничал с Корпорацией. А теперь они его усиленно ищут.

– И что же произошло с твоим болтливым коллегой?

– Я его убила.

– Ну да, глупый вопрос.

– Мне пришлось, иначе это сделал бы он.

– Да я понял, что у вас там приветствуются тёплые взаимоотношения в коллективе. Так чем занимался Пастырь?

– Что конкретно между ними было – не знаю, но судя по огромному интересу к твоей персоне, полагаю, все считали, что вы – одно лицо.

– Смешно.

– Я тоже так думала, но меня не пожелали слушать. Однако в чём-то они всё же оказались правы. Ведь в тебе нуждается и сам Пастырь, – пришла к похожим выводам Стелла. – Когда нас поймали в лесу, каждого отдельно допрашивал ментат. И угадай, про кого было большинство вопросов.

– Про меня.

– Верно. Теперь думай – зачем.

Доктор Стерва отвела от меня взгляд, предоставив возможность обдумать услышанное. Из действительно интересных новостей было то, что внешники целенаправленно искали Пастыря, который, оказывается, успел на них какое-то время поработать. Но что общего они нашли с сектантами? И опять эти чужие воспоминания – откуда они у меня? Одни вопросы…

Ехали весь день без остановок, лишь к вечеру притормозили у небольшого пустынного стаба, где даже целых построек не сохранилось – всё давно уже прогнило до фундамента. Что интересно, твари тоже оказались здесь – их всех транспортировали на двух специальных длинномерах, которыми обычно перевозят крупнорогатый скот. Разве что обшиты были фуры согласно всем веяньям местной моды. Наверное, из-за них скорость передвижения и была на порядок ниже той, к которой мы все привыкли в караване.

Нас поместили отдельно от основной группы, слегка покормили и выдали буквально по напёрстку живца. Для этого нам на время освободили руки, сковав вместо них щиколотки. Правда и такая скудная подачка досталась не всем – двоих муров забрали, едва мы все выползли наружу. Для каких целей – понятно стало чуть позже, по их истошным воплям, хоть я и сильно сомневался, что два человека будут в состоянии прокормить всю стаю.

Кирпич в ярости бросал на меня многозначительные взгляды, готовый в любую секунду сорваться с резьбы, но я лишь отрицательно покачал головой. Сейчас не время, все ещё слишком слабы. Хотя и затягивать не стоило – в следующий раз могут пригласить к столу кого-нибудь из моих.

Единственным хорошим моментом стало то, что уверенные в себе сектанты халатно отнеслись к контролю заключённых во время приёма пищи, позволив мне незаметно принять парочку лишних порций живца, предназначавшихся другим. Маленькая, но победа. Голова немедленно прояснилась, но слабость из тела уходить не торопилась, да и рука ещё ныла, требуя покоя. Прикинув собственное состояние, пришёл к неутешительному выводу – смогу продержаться в зазеркалье не больше трёх секунд.

Для побега это катастрофически мало.

На следующий день всё повторилось, разве что колонна сектантов стала полукругом посреди широкой вырубки, окружённой переспелым старым хвойным лесом. Строений здесь не было вообще никаких, не считая поросших мхом штабелей брёвен. Нас всех вывели на свежий воздух, усадив на колени, после чего сектанты подхватили под руки Доктора Стерву, Стрижа и Рекса.

– Змей, не дури пожалуйста, – успел мне тихо пророкотать кваз. – Не надо.

Но это было только мне одному решать.

– Зверушки бесятся, а вокруг как назло ни одного приличного кластера, – злорадно пояснил такой увеличенный набор один из сектантов. – Вы не беспокойтесь, скоро мы приедем.

Не знаю, хотел ли он успокоить нас или наоборот привести в ужас, но смотреть как уводят сопротивляющихся людей было выше моих сил. Рекса сопровождали два самых рослых чернорясочника – несомненно, тоже квазы. Вырваться даже у него не было шанса, что уж говорить об остальных.

Стелла, умудрившись обернуться, бросила на меня умоляющий взгляд.

– Что, даже не попытаешься их спасти? – насмешливо поинтересовался материализовавшийся из сгущающихся сумерек Пастырь.

Проклятье, до чего же противный у него голос… Как меня люди вообще слушают, не затыкая уши?

– Поделись, как мне это сделать со связанными руками? – спросил я, внутренне замерев.

– Ой, брось притворяться, – отмахнулся двойник. – Мы же оба прекрасно знаем, что эти завязки для тебя небольшая проблема. Я смотрел видео с допросной. Впечатляет, что тут скажешь. Одного понять не могу – чего же ты тянешь, братишка?

– Жду удобного момента.

– Вот этого?

Он подошёл ко мне вплотную, оказавшись на расстоянии вытянутой руки. Кобура никуда не делась – чтобы выхватить оттуда пистолет и снести ему голову, мне как раз должно хватить времени. Но делать этого я не стал – слишком уж безмятежно выглядел мой антипод. Что-то здесь не так…

– Не разочаровывай меня, давай! – уже куда жёстче произнёс Пастырь. – Иначе я скормлю по очереди каждого твоего соседа.

– Что ж, раз вы так настаиваете…

Я закрыл глаза, сосредоточился, но… Ничего не произошло. Ни намёка на то, что я могу погружаться в другое измерение. Тут только до меня и дошло, что тварей, беснующихся в фургонах, я слышу, но не ощущаю затылком. Тогда, в подвале, мне просто банально не хватило сил, но сейчас совсем другое дело. Как же так?!

– Что и требовалось доказать, – удовлетворённо кивнул двойник, отходя обратно к своим помощникам. – Ладно, давайте закончим с кормёжкой и займёмся более насущными делами… Гром, что там?

Тот самый сектант, что недавно руководил отбором будущего ужина для прирученных монстров, вдруг резко поднял вверх сжатую в кулак ладонь, и завертел головой туда-сюда, будто принюхиваясь через прорези чёрной маски. Остальные бойцы замерли на месте, превратившись в соленые статуи, у некоторых будто по волшебству в руках возникло разномастное оружие, всё как один воронёное.

– Эй, ублюдок, ты спрашивал, чего я жду? – нарушил я установившуюся было тишину.

– Заткни его, – резко приказал Пастырь кому-то из ближайших сектантов.

Наверное, он должен был достать инъектор, или оглушить меня каким-нибудь специальным даром – этого я уже никогда не узнаю.

Потому что в то же самое мгновение его голова с громким шлепком брызнула красным во все стороны. Ни капюшон, ни маска ничего поделать с этим не смогли, лишь не дали слишком сильно запачкать товарищей.

Это ли не удобный момент?

Глава 16

Я никогда прежде не задумывался, как моя способность выглядит со стороны. Вот человек стоит себе, и вдруг хлоп! Его уже нет, причём вместе с одеждой.

Пастырь растворился в воздухе практически синхронно со вторым выстрелом, выбившем облачко трухи из штабеля, находившегося за его спиной. Правда, этот факт я засёк уже краем глаза, потому что рядом творились вещи куда интересней.

Самым сообразительным из пленников оказался Кирпич, крутанувшийся на спине на зависть многим брейкдансерам, и от души врезав босой пяткой ближайшему сектанту точно под коленный сустав. На его месте рухнул бы и телеграфный столб, так как конечность у мура успела здорово окаменеть. Второй ногой упавший получил от мура уже в голову, едва соприкоснувшись с землёй. И всё это из положения лёжа.

Что ж, надо запомнить, что в партере с ним лучше не встречаться.

Третья пуля прилетела аккурат в затылок могучего сектанта, ведущего Рекса прочь. Кваз не стал ждать следующего подарка судьбы, который вполне мог достаться и ему самому – в клочья разорвал толстую верёвку и обезвредилвторого конвоира. Ну, как обезвредил – снёс голову к чертям одним размашистым ударом.

Доктора Стерву и Стрижа сопровождали всего по одному бойцу. К началу заварушки успели уйти совсем недалеко, почти волоком таща сопротивляющихся людей. Моментально оценив ситуацию, они и вовсе бросили пленников и схватились за оружие.

Очень даже зря – так как один тут же получил ногой в пах от нерастерявшейся Стеллы. Пусть удар был несопоставим с муровским, но эффект он всё же возымел. Не ожидавший подвоха от хрупкой на вид женщины, сектант согнулся пополам и стал лёгкой жертвой для впавшего в боевое безумие Рекса.

Последний оставшийся в строю обладатель чёрного балахона только и успел наставить на него ствол, но тут же получил могучий удар головой в солнечное сплетение от ринувшегося на него по-бычьи Сыча. Очередь прошла выше и левей пригнувшегося кваза, а в следующее мгновение оружие у сектанта было конфисковано. Вместе с большей частью правой руки.

Одновременно с вспыхнувшей лесным пожаром стрельбой, странная немощь, навалившаяся на меня, исчезла без следа. Только и осталось, что напрячься на жалкую долю мгновения, пошевелив запястьями, чтобы потерявший опору хомут упал в примятую траву. Остальных споро освободили Рекс с Кирпичом.

Последний тоже смог избавиться от пут самостоятельно, снова применив свой странный дар. Пластик в наручниках хоть и был довольно крепок, но окаменевшей плоти в прочности всё же уступил.

Кто там в кого лупил, было совершенно непонятно – вспышки сверкали повсюду.

Не знаю, как бы поступила наша разношёрстная компания в другой ситуации, но в гуще непонятной войны выяснять отношения друг с другом никто не стал. Правда, о какой-то согласованности не могло быть и речи – последний оставшийся в живых подчинённый Кирпича, предпочитавший всю дорогу угрюмо молчать, вдруг резко рванул в сторону от «шестьдесят шестого». С одного из тел он успел прихватить пистолет, и, видимо, посчитал, что этого будет достаточно, чтобы прорваться на свободу в одиночку. Однако два прицельных выстрела настигли его практически у того же места, где исчез мой двойник.

Крутнувшись вдоль собственной оси, мур повалился на землю, щедро орошая её собственной кровью, и больше не двигался.

Что тут скажешь – это явно не спасательная операция, нападающие, кем бы они ни были, палят во всё, что движется.

Остальные невольно прижались к грузовику, пока что укрывавшему нас от большей части свинца, носившегося в воздухе.

– На «шишиге» точно не прорвёмся! – зло выкрикнул Сыч, подтянув одно из тел поближе. – Броня нужна.

– Ага, сходи, попроси! – скривился в ответ Кирпич, спешно обыскивая другого сектанта.

До большинства трофеев дотянуться оказалось невозможно – они валялись в зоне обстрела, с каждой минутой наращивающего обороты. В итоге мы стали счастливыми обладателями парочки пистолетов и трёх винтовок знакомого образца с интегрированным глушителем и прицелом. Точно такие же были на вооружении у внешников, а вот мурам, насколько я видел, доверяли модели попроще. В основном – безотказные как кувалда «калаши» всех мастей.

Оружие пришлось очень кстати практически сразу – к машине попытались приблизиться перебежками двое бойцов в чёрном, укрываясь от стрельбы из леса за штабелями брёвен. Их встретили дружным огнём, одного положили на месте, второй предпочёл отойти.

А треск выстрелов всё набирал обороты, особенно после того, как вспыхнувший огнём затылок просигнализировал, что Пастырь спустил ручных тварей с цепи. К счастью, перевозчики оказались с другой стороны вырубки, и перерождённые без раздумий ломанулись сразу в пихтарник, навстречу атакующим.

Машины сектанты расположили в уже привычный полукруг, и ближайшей к нам оказался чёрный шестиколёсный броневик со скошенным книзу носом. Вооружения у него, кроме как пулемёта над кабиной, не было, да и место стрелка пустовало. То ли уже сняли, то ли не успел добежать – сейчас неважно. Если оттуда начнут работать по нам, положат всех, мы с его стороны совершенно неприкрыты.

– Ладно, пошли вперёд, – скомандовал я, накидывая окровавленную чёрную мантию на плечи. – К броневику.

Какая-никакая, а маскировка.

– С ума сбрендил?! – Стриж прижался спиной к широкому колесу «шестьдесят шестого» и отлипать от него явно не собирался.

– Ну и сиди здесь, придурок, не те, так другие тебя хлопнут, – Сыч махнул рукой и пригибаясь рванул первым.

К счастью, здесь прежде располагался верхний склад лесосеки, так что укрытий вокруг хватало в избытке. Тут тебе и остатки разномастной погрузочной техники, проржавевшей насквозь, и россыпи чокерованных хлыстов, и штабеля неошкуренных брёвен. От стрельбы из леса на первых метрах добросовестно прикрыл высокий грузовик, а дальше мы направились вдоль накатанного волока. До полноценной траншеи ему было бесконечно далеко, но и сидеть там мы не собирались до победного конца.

Бежать босиком было не очень комфортно, но трофейной обуви на всех не хватило. С моим сорок третьим попробуй ещё подходящего клиента найти.

Пули жужжали совсем рядом, то вспахивая землю, то со шмяканьем врезаясь в запревшую древесину. Со стороны сектантов гулко заработал миномёт, внося звуковое разнообразие в треск и стрёкот, но почти сразу в ответ из леса прилетел самый настоящий фаербол. Ну, или шаровая молния – кому как нравится.

Округлый сгусток плазмы с шипением пронёсся над нашими головами, обдав жаром и затмив собой даже трассеры, а затем хлёстко врезался в одну из машин сектантов. Вспыхнуло ярче солнца, и миномёт заткнулся.

– Бегом!

До бронированной машины оставалось всего метров тридцать по прямой. Один единственный рывок. Я даже отсюда видел два неподвижных тела в балдахинах, распростёртых на земле неподалёку от короткой кабины. Похоже, их скосили первыми же выстрелами, а чего они оба позабыли снаружи и где остальные – поди теперь спроси.

Однако добежать до такого близкого транспорта нам было уже не суждено.

С оглушительным рёвом со стороны леса вынырнула массивная серая фигура, гулким ударом снеся тяжеленный броневик как пустую картонную коробку. Машина, кувыркнувшись, отлетела в сторону, а монстр попёр вперёд, прямо на нас.

«Опять ты!», – только и успел подумать я, рыбкой ныряя в сторону. «Немедведь» заправским джаггернаутом пронёсся мимо, расшвыривая вокруг себя полуметровые в диаметре стволы как соломинки. К счастью, его целью оказался центр лагеря сектантов и останавливаться он не стал. Приблизительно в той стороне и находился сейчас мой двойник.

Попробуй-ка приручи, падла!

Пользуясь неразберихой, вызванной появлением четырёхметрового верзилы, от которого с визгом рикошетили пули, от опушки осторожно потянулись атакующие. Увидев замелькавшие впереди вспышки, я как можно громче крикнул:

– Обратно, к машине!

Группа оказалась рассеяна по местности, но если кто не услышал, то и так понять, что нам сейчас деваться некуда. Мы оказались в положении между наковальней и опускающимся на неё молотом. Но позади хотя бы царит неразбериха и в спину нам вроде никто не стреляет.

«Немедведь», снова перевернув какую-то машину, продолжал крутиться в гуще сектантов, причём на его плечах успела устроиться юркая тварь, отдалённо напоминающая разросшуюся игуану. Монстр яростно рвал бронепластины старшего брата, но элитник умудрился поймать его за хвост и рывком отодрал от себя. Хрустнуло, и бесчувственная тушка, размером с взрослого буйвола, как снаряд из пращи улетела в сторону.

По перерождённому заработали уже из пулемётов, но каких-то явно видимых успехов добиться так и не смогли.

А потом стало уже не до наблюдений – откуда-то впереди из сумрака вывалились две сцепившиеся намертво человеческие фигуры. Это оказался Стриж, набравшийся смелости покинуть безопасную зону, и, как ни странно, Лена-Геката. Видимо, отправилась узнать, что там с узниками. Узнал я её в суматохе только по венчику мальчишеской чёлки, открытой спавшим с головы капюшоном. А вот маска, несмотря на всю возню, продолжала прочно держаться на её лице.

Караванщик, видимо, напал на пацанку сзади, не позволив ей воспользоваться оружием, и сейчас уверенно душил, зажав её шею в изгибе локтя. Что ж, похвальное занятие, я мешать точно не стану.

Казалось бы, шансов у щуплой предательницы нет, но в определённый момент парень с пронзительным воплем отнял руку и задёргался всем телом в диких конвульсиях, будто оголённый кабель в зубах закусил. На приступ чесотки это походило меньше всего.

Пока туго работающей головой соображал, как ему помочь, Геката невероятно быстро переместилась из лежачего положения вплотную мне за спину. Холодные пальцы крепко вцепились в основание шеи и предплечье. Хватка у неё оказалась неожиданно сильная, совсем не под стать её хрупкому телосложению.

– Только дёрнись, и сдохнешь так же, как и он! – яростно прошипела пацанка прямо в ухо.

Я невольно скосил взгляд на затихшего Стрижа. Сумерки ещё не сгустились окончательно, да и горящие машины давали, хоть и колеблющийся, но всё же свет. Кожа на обнажённых участках караванщика выглядела плохо – будто у старого трупа, выглянувшего из растаявшего по весне сугроба.

Такие тела на нашем невесёлом сленге называются «подснежники».

Тем временем к нам подтянулись перепачканные Шумахер с Сычом, мигом вскинувшим оружие в сторону Лены. Но та и не думала сдаваться превосходящим силам противника.

– Стоять! Одно движение и он умрёт!

Сыч ничего не ответил, но я отчётливо разглядел, как напрягся его палец на спусковом крючке.

– Змей уже отравлен! Стоит мне отнять руки, как яд подействует!

– Сыч, погоди, – попросил я, глубоко вздохнув. – Мне надо самому.

– Много ты сделаешь, инвалида кусок, – Геката стала пятиться назад, увлекая меня за собой. – Советую никуда не исчезать, иначе я не смогу тебе ничем помочь.

– Не беспокойся, я без тебя теперь никуда.

– Вот и прекрасно, – сектантка остановилась, прижавшись спиной к штабелю брёвен. – Эй вы! Можете валить, вдруг повезёт и вас никто не пристрелит…

Договорить я ей не дал, здоровой рукой перехватил тонкое запястье, и крепко зажмурил глаза. Мир вокруг стал темней и одновременно прозрачней. Из источников света остались россыпь огоньков вокруг, да огромные пылающие зрачки «немедведя» совсем рядом, немедленно обратившиеся в мою сторону. Ну, извини, что отвлекаю от важных дел, но по-другому никак.

На плечи навалилась такая тяжесть, что натурально начало вдавливать в землю. Но я морально был готов к перегрузкам – как-никак нас теперь здесь двое. Здесь расчёт шёл даже не на секунды, а на их жалкие доли – только и успел податься чуть назад и расцепить пальцы, удерживающие руку Лены. На большее сил уже не хватало.

Обратно в реальный мир вернулся своим ходом, и даже умудрился сохранить одежду. Лишь в одном месте – на левом боку чуть выше поясницы майка намертво приплавилась к коже. Отдирать, похоже, придётся уже вместе с мясом. Но по сравнению с тем, что случилось с девчонкой, это вообще ни о чём. Такого вопля не довелось прежде слышать, хотя вроде бы вокруг меня люди уже не в первый раз умирают.

Пожалуй, в один момент она даже перекрыла рычание разбушевавшегося «немедведя», расшвыривавшего прирученных монстров Пастыря как котят. В древесину пацанка погрузилась приблизительно наполовину – обе ноги, бёдра и часть спины, потеряв где-то свою чёрную маску. На земле рядышком остались валяться чёрные ботинки и брюки-карго, не пожелавшие соединяться на субатомном уровне с чужеродной материей. Как показала горькая практика – на это способны лишь биологические объекты.

Видимо, охренев от происходящего, она сделала невольный шажок назад в астрале.

Прямо в пихтовую поленницу.

Плотность древесины у этой породы всего ноль тридцать восемь грамм на кубический сантиметр – куда меньше, чем у сосны и ели, за что по праву и считается очень лёгкой. Пожалуй, теперь этот параметр существенно возрос, плавать она уже вряд ли будет.

Переводя сбитое дыхание после нырка, я невольно облокотился на одно из брёвен и тут же отдёрнул руку – оно оказалось настолько горячим, что того и гляди вспыхнет. Только то, что от времени древесина основательно отсырела, уберегло останки девушки от погребального сожжения.

А что? Было бы символично.

Ребята от картины вопящей не своим голосом Лены, полупогруженной в исходящий паром штабель брёвен впали в небольшой ступор. Только, когда в её лёгких закончился воздух, они сбросили подохренение, и ринулись ко мне.

– Ты как? – Сыч подставил плечо, прекрасно зная, каким я ослабленным выхожу из невидимости. – Не тошнит?

– Да врала она всё, – устало качнул я тяжёлой головой.

Насколько смог понять – её дар отравления работает только при прямом контакте.

– Ну и зашибись, а теперь валим.

Мы осторожно поковыляли прочь, но в спину мне донеслось уже сиплое:

– Зме-е-ей, убе-е-е-й…

Геката, с гримасой нестерпимой боли на лице инстинктивно царапала пленившие её бревна, оставляя внушительные борозды на древесине. Один локоть оказался зафиксирован, а вот вторая рука была полностью свободна, хотя толку от этого никакого – я уже не в пределах досягаемости, а другого оружия при ней не оказалось.

– Прошу-у-у-у…

У меня от небольшой ранки от майки саднило так, будто полоснули ножом, да и рука только-только пришла в норму. Но даже мне сложно было представить, каково ей сейчас. Хотя, если вспомнить Дашу Истерику, которой эта подколодная змея во всех смыслах разбила сердце…

– Извини, Лен, я в друзей не стреляю.

Отвернувшись, мы двинулись дальше, слушая, как крики умирающей в адских муках сектантки становятся всё слабее. Затем поутихшая с появлением «немедведя» стрельба из леса снова усилилась, и стало вовсе не до неё.

– А я всегда подозревал, что она настоящее бревно, – вместо эпитафии неожиданно выдал Шумахер.

– Оставь свои смехуёчки для более подходящего момента, – не оценил шутку Сыч. – Как выбираться-то будем?

– Без понятия, – честно ответил я.

Откуда-то сбоку на нас вылетели державшийся за бок Рекс с Доктором Стервой.

Вот уж кого не ожидал увидеть вместе.

– За нами хвост! – прогудел кваз, и нам пришлось резко прибавить ходу.

Долго бежать не получилось – по нам начали работать прицельно, оцарапав плечо Сыча по касательной и влепив пулю в широкую спину Рекса. К счастью, внутренним строением квазы близки к перерождённым, а их, как известно, с одного выстрела проблематично завалить. Здоровья это ему однозначно не прибавило, но жизнь точно не в опасности.

До следующего попадания.

Пришлось укрыться за гусеницами ржавого трелёвщика, и огрызнуться в ответ из двух оставшихся в строю стволов. Но что дальше? Позади сектанты яростно рубятся с элитником, спереди поджимают непонятные стрелки, благо хоть гранатами не забрасывают. Рано или поздно нас кто-нибудь обязательно прихлопнет, это просто дело времени.

В тяжелых раздумьях прошла пара томительных минут, прежде чем на горизонте замаячил реальный шанс.

Из самой гущи битвы в нашу сторону зигзагом рванул бронированный внедорожник, отдалённо напоминающий канадскую «Гуркху». Такая вполне себе тактическая быстроходная патрульная машинка, пригодная и для городских условий, и для отпетого бездорожья. Вооружения ноль, но попробуй такой орешек быстро расколупать. Ведь для этого его ещё и догнать надо.

Однако много всё ещё и от водителя зависит – гнал он пусть и не по прямой, но пару раз зацепил бортом всякую мелочь на дороге и в итоге потерял скорость. За что немедленно поплатился – «немедведь» уже отработанным приёмом швырнул вслед толстенное бревно, угодившее внедорожнику в задний борт. Броневик окончательно потерял управление и с размаху въехал мордой в один из многочисленных штабелей, метрах в тридцати от трелёвщика. Теперь понятно, почему боевой вертолёт спасовал перед элитником.

Попробуй-ка увернись от такого зенитного снаряда, ведь чего-чего, а с глазомером у мутанта всё в порядке.

Монстр дёрнулся было вслед за подбитыми беглецами, но его снова отвлекли сектанты, окутав могучую фигуру ветвистыми молниями и снопами огня. Выглядело красиво, но отчего-то слабо верилось в эффективность их методов. Тут в самый раз зашла бы крупнокалиберная автоматическая пушка или ещё лучше – танковая, но таким серьёзным вооружением чернорясочники не располагали. Вот не к ночи помянутые покойные внешники при всём уважении к серому здоровяку, упорно преследующему меня в последнее время, раскатали бы его в блин за несколько секунд.

Однако, в этом есть и плюсы – им точно сейчас не до нас.

– Пошли!

На подгибающихся от усталости ногах я рванул к «Гуркхе», или как её там, молясь чтобы преследующие нас стрелки не успели подобраться на убойное расстояние. Выстрелы по нам были, но пока пули лишь бесцельно свистели рядом.

Естественно, добрался я до машины далеко не в первых рядах. Спринтер из меня и в лучшие дни был не впечатляющий, а сейчас так и подавно. Если бы не стрельба, подстёгивающая лучше любого допинга, преодолеть это смешное расстояние вряд ли бы получилось за несколько секунд. А так ничего – справился. И довольный, но запыхавшийся, нырнул за спасительный силуэт броневика.

Самое поразительное, что автомобиль не походил на попавший в серьёзную аварию. Позади осталась солидная вмятина от бревна, но и только. На капоте хоть и улеглось пару брёвен сверху со штабеля, но на первый взгляд с ним всё было в порядке. Это не обычное столкновение легковушек, после которых дешёвые автомобильчики напоминают избитые ломом консервные банки. Здесь уровень защиты совсем иной.

Фары, разве что, разбиты вдребезги, несмотря на прочные щитки. Да они здесь особенно не нужны – лишнее внимание только привлекают.

А вот сектант-водитель защитой в спешке пренебрёг. От удара он здорово приложился об руль, и сейчас представлял собой жалкое зрелище. Сыч, распахнувший незаблокированную переднюю дверцу, просто вышвырнул обладателя некогда чёрной, а теперь самой настоящей красной маски, наружу. Как отработанного манекена для краш-теста.

Их, правда, не контролят в голову из винтовок, но это уже мелочи. В любом случае моралисты и человеколюбцы здесь долго не живут, преимущественно умирая от воткнутых в спину инородных предметов. Тем более сектанты живым примером показали, что опасны и с голыми руками. Таких оставлять в живых нельзя.

Разве что, намертво инкрустированными в дерево.

– Я за руль! – безапелляционно заявил Шумахер, пытаясь протиснуться мимо здоровяка.

– Ага, щас! Ты нас в прошлый раз чуть не угрохал!

– Вообще-то машина та была дерьмо, – войдя в раж возразил азиат. – Но в итоге все живые доехали. Пусти!

Остальные, не встревая в совершенно неуместную перепалку, грузились на широкое заднее сиденье, справедливо рассудив, что рано или поздно одному из спорщиков снесёт голову метким выстрелом, и мы, в конце концов, тронемся с места. Я тоже собирался присоединиться к адекватным людям, но обнаружил, что передняя пассажирская дверь тоже нараспашку. Или сектанту стало очень душно, или он внутри был не один, и возможно его напарник прямо сейчас целится в нас откуда-нибудь из-за ближайшего штабеля.

– Сыч, пассажир!

До здоровяка, наконец, дошло, что у броневика даже от сильного удара дверца никак не могла сама по себе открыться. Выругавшись, он одним махом перемахнул через капот на ту сторону, и вскинул винтовку, выискивая возможную угрозу.

Черные хламиды уже в полутьме засечь очень трудно – они здорово размазывают силуэт, мешая сознанию выхватить знакомые черты из окружающего пространства. Но только не для того, кто ночью видит лучше, чем днём.

Не зря в обыденной жизни Сыч предпочитал носить солнечные очки с округлой оправой, делающей его похожим на накачанную версию кота Базилио из старой советской сказки.

– Змей, давай сюда!

Я без вопросов исполнил странную просьбу, благо внутрь залезть ещё не успел. Стрелять по нам вроде как уже перестали, лишь у сектантов кипела битва, но всё в любую секунду может поменяться. Раз рассудительный Сыч тянет время и рискует всеми нами, значит, для этого есть весомая причина.

Тем более от машины он не сделал и пары шагов, не высовываясь на открытое пространство. Этого и не требовалось.

Пассажир обнаружился буквально за первым же углом, как я и боялся. К счастью, он пострадал от столкновения ещё сильнее водителя и сейчас находился без сознания. Всего-то у него сил и хватило, чтобы вывалится из броневика и проползти жалкие несколько метров.

В темноте ничего толком разглядеть не удалось, но его чёрная рубашка была вся мокрая от крови. Однако он ещё дышал, пусть и очень слабо. Живучий, гад.

– Ну что, кончаем? – отрывисто спросил Сыч, направляя на него ствол. – Или ты лучше сам?

– Нет, у меня к нему слишком много вопросов, – вздохнул я, перебарывая себя. – Грузим в машину.

– Ты охренел что ли?! В какую ещё маш…

– В нашу, – резко перебил я его. – Ты забыл, какая за него награда положена?

– Её ещё получить надо… – Проворчал он, закидывая винтовку за плечо. – Любишь ты шкуру неубитого медведя делить.

Он наскоро охлопал Пастыря, забрал себе пистолет из кобуры и нож из потайного чехла на предплечье, затем подхватил тело под мышки и чертыхаясь поволок его к броневику. Меня тоже не прельщала перспектива такого соседства, но возможность устроить ему допрос с пристрастием перевесила все остальные желания. Месть подождёт, думаю, Дашу и Аллигатора на первое время удовлетворит скоропостижно присоединившаяся к ним Ленка. Они ей там вдвоём на том свете устроят достойную встречу.

Я подскочил к внедорожнику, распахнув слегка погнутую заднюю дверь. За ним располагался не багажник, а самый настоящий грузовой отсек, наполовину загруженный всяким барахлом. От основного салона его отделяла специальная перегородка, легко убирающаяся в сторону при желании. Я расчистил на ребристом полу немного места и Сыч без всяких расшаркиваний закинул туда двойника, вызвав у того длинный болезненный стон.

Однако его тут же заглушил звук куда мощнее – с яростным рёвом раненного носорога к нам мчался объятый пламенем «немедведь». Напалмом его, что ли, окатили?

В этот момент, глядя на стремительно приближающегося монстра, которому отчего-то надоело громить сектантов в стороне, я отчётливо понял – машина точно не успеет совершить манёвр, выехав из-под брёвен, и набрать спасительную скорость. Нужно его отвлечь.

– Газуй!

Я с силой захлопнул дверцу и рванул в сторону. Сыч, запрыгнувший в броневик первым на переднее сиденье, лишь бессильно зарычал:

– Куда-а-а?!

Но Шумахер истолковал мой манёвр единственным правильным образом – воткнул заднюю и принялся освобождать полузасыпанный капот. Остальным не оставалось ничего другого, как захлопнуть двери и молиться, чтобы мой манёвр удался. Благо по мне никто не стрелял – видимо, махнули рукой на обречённого психа.

Расчёт был простым. «Немедведь» хоть и продвинулся до конца эволюционной цепи, но всё равно остался хищником, движимым стандартными рефлексами. Возможно, он даже разумен до определённой степени – сейчас это не имело значения. Пусть хоть стихи на досуге сочиняет пятистопным ямбом, в пылу сражения это всё слетает ненужной шелухой. Остаются инстинкты – если кто-то бежит, то нужно его догнать.

Чёрт его знает, почему он ринулся именно на броневик, но на моё движение он отреагировал предсказуемо – изменил направление и понёсся ко мне огромными прыжками. Естественно, наши скорости были несопоставимы, и довольно быстро серый гигант возник на расстоянии прямого удара.

В этот момент я всем своим нутром ощутил, что больше живым он меня не отпустит. Тогда, на дороге, во мне было что-то… Неосязаемое, неуловимое, что остановило его кровожадный порыв. Сейчас же это неведомое нечто растаяло, истончилось до той степени, что перестало улавливаться.

Ощущение длилось куда меньше мгновения, но было таким пронзительным, что я без промедления нырнул в зазеркалье, прежде чем когтистая лапа бессильно рассекла воздух. Не сделай этого – уже валялся бы грудой криво нарезанных ломтиков.

Шанс, что иммунитет хотя бы к «немедведю» у меня сохранился, был мизерным, но всё равно заставил меня рискнуть. Хотя, с моей-то везучестью надеяться на то, что он меня снова не тронет…

Так, что дальше? Здесь я смогу продержаться не больше пары секунд, если без движения, потом придётся возвращаться самому, либо меня отсюда вышвырнет самостоятельно. О последствиях в виде совмещённой с телом одежды можно смело не беспокоиться – покойнику это ни к чему.

Я взглянул в нависшие надо мной огромные пылающие всеми оттенками алого зрачки элитника. Прежде наблюдать в стеклянной сфере личного пространства перерождённых не доводилось, лишь издали, в виде сторонних источников освещения. В отличие от людей, от которых оставалась хотя бы прозрачная одежда и прочие аксессуары в тёмной дымке, проекция монстра в зазеркалье выглядела теми же самыми глазами, только в приближенном варианте.

«Что тебе от меня надо? Отстань!», – мысленно во весь голос прокричал я, использовав весь свой небогатый опыт общения в ином измерении.

Ни ответа, ни привета.

Пастырь наверняка как-то подобным образом приручает их, но, видимо, мне этого не дано. Споровый мешок в голове хоть и даёт какие-то преимущества, но десятку, или сколько там тогда принял двойник жемчужин, он уступает в разы.

Я смотрел на объятые пламенем глаза, а они в ответ безрезультатно пытались прожечь во мне дырку, опустившись на уровень моего лица. Наконец, мне это надоело, и я, преодолевая сопротивление тягучего воздуха, поднёс к ним руки. Надо же что-то делать?

Пусть конечности здесь бесплотны, но всё же у меня как-то получается взаимодействовать с окружающими предметами. А чем «немедведь» не окружающий предмет?

Правда, полноценного хлопка ладонями не вышло, но хотя бы хватило сил их просто сомкнуть.

Эффект превзошёл самые смелые ожидания. Стоило мне прикоснуться к глазам, как охватывающий их огонь начал немедленно спадать, а когда свободного пространства между ладонями не осталось, и вовсе потух.

Что там стало с самими зрачками, так и не увидел, потому, как меня словно пробку от шампанского выбросило обратно. Свой лимит я исчерпал с запасом, и теперь предстояла неизбежная расплата.

На ногах устоять не получилось, сил не было даже моргать.

Марионеткой с обрезанными нитями я повалился на землю, в любой момент ожидая удара, который выбьет из меня едва теплящиеся остатки жизни. Вместо этого почувствовал глухой стук упавшей могучей туши, благо, что не на меня, а чуть в стороне. Еще придавил бы напоследок, вот это было бы вообще не смешно.

Воняло горелым мясом, весело потрескивал огонёк, будто от сухих поленьев. Пастораль, да и только.

Однако долго спокойно изображать из себя использованную ветошь мне не дали – подхватили под мышками и куда-то поволокли. Мне же было плохо до такой степени отупения, что всё воспринималось сквозь плотный туман в сознании. Того и гляди снова выключусь.

– Принимай, давай! – знакомым голосом произнесли откуда-то сверху.

Рекс. Всё-таки не уехали они, хотя обязаны были это сделать. Болваны или настоящие друзья?

Меня загрузили внутрь броневика, который стартанул с места раньше, чем успели захлопнуть все двери. Что интересно, на заднем устроился Сыч, а кваз пересел вперёд. Шумахер занял привычное место у штурвала, нацепив на лоб ночник, висевший прямо у изголовья водительского кресла. Стеллы видно не было, но титаническим усилием повернув голову вбок, я разглядел её в кормовой части внедорожника. Усевшись на каких-то тюках, она колдовала над бессознательным Пастырем, которого уже успели стянуть его же хомутами по рукам и ногам.

– На, держи, – Сыч протянул мне пол-литровую пластиковую бутылку из-под какой-то минералки.

Внедорожник точно не подцепили с собой в ближайшем кластере – под сводом кабины имелись самодельные пазы для крепления разномастного оружия, а в просторном багажнике на глаза попалось как минимум три характерных ящика. Если в них не патроны, то я добровольно готов вернуться обратно к оставшимся в строю сектантам, чтобы высказать всё то, что о них думаю.

Нашёлся здесь и живец, куда же без него иммунным в этом спятившем мире.

Бутылочку прикончил в четыре жадных глотка, чувствуя, как постепенно слабость разжимает свои стальные объятья. Сыч неодобрительно покачал головой, но вслух ничего говорить не стал. А потом стало вовсе не до этого – бодрым весенним дождичком по кузову забарабанили пули.

Все инстинктивно пригнулись, но броня без проблем держала мелкий калибр, а крупняка нападающие с собой отчего-то не завезли. Хотя, зачем тебе тяжёлая и неповоротливая пушка, если ты можешь запустить в супостатов фаерболом?

Шаровая молния возникла из ниоткуда прямо по курсу внедорожника, едва мы проехали первую сотню метров по волоку, уводящему прочь от вырубки. Заслонов на нём ещё не было, если не считать засевших тут и там стрелков, но их оружие особого вреда нанести не могло, чего не скажешь о сверхспособностях.

– Держи-и-ись! – честно предупредил всех Шумахер, выкручивая руль вбок.

Мы взбешённым кабаном вломились в редкий кустарник, росший на обочине, и помчали прямиком через лес. Благо ходовая позволяла игнорировать отсутствие дороги, а перестойные пихты стояли достаточно редко друг от друга.

Шар вспыхнул где-то позади маленьким термоядерным взрывом, на мгновенье прогнав темноту. Азиат чертыхнулся, но управления не потерял.

– Светофильтры ништяк!

– Смотри не сглазь, – пророкотал Рекс. – Ещё не оторвались.

И будто в подтверждение его слов в борт несколько раз звонко щёлкнуло. Сыч вгляделся в боковое зеркало и недовольно заключил:

– За нами увязались. Как минимум двое.

– Вижу!

Дальше всех затрясло так, что стало не до разговоров. Благо трёхточечный ремень надёжно прижимал к креслу, не давая кувыркаться по салону в произвольном направлении. Но не все довольствовались комфортом – Стелла из задней части внедорожника с чувством проспрягала универсальное слово «фак» в различных словосочетаниях. Внешнице там приходилось держать не только себя, но и раненого, плюс незакреплённый специальной сетью багаж тоже добавлял ей геморроя.

– Нельзя выиграть ралли, не разбив парочки яиц! – весело отозвался оказавшийся в родной стихии Шумахер.

Машина с рёвом влетела в едва видимый обычным зрением просвет между деревьями. Под пологом царила уже кромешная тьма, которую иногда разбавляли вспышки редких выстрелов. Не понимаю, на что надеются стрелки, но аплодирую стоя их упорности.

– Надеюсь, они будут твоими, идиот! – не осталась в долгу Доктор Стерва.

Какая дружная у меня подобралась компания. Один другого краше. Кстати…

– А где Кирпич?

– Элитник его зацепил, – гулко пророкотал Рекс.

– Насмерть?

– Не проверял. Его метров на двадцать отбросило, а сверху ещё брёвнами присыпало. Даже я такого бы не пережил.

Тряска не позволила покачать головой. Оставалось лишь негромко хмыкнуть, припоминая его слова о то, что ему плевать на карму и подыхать в ближайшее время он не собирается.

Ну-ну.

Возможно, дар сверхпрочности смог уберечь организм мура от фатальных повреждений, но вот рисковыми друзьями, которые могли бы попытаться вытащить его из-под завала, он решил пренебречь. А так – кто бы там ни победил на вырубке, ему однозначно жить не дадут.

Внедорожник неожиданно вылетел в чистое поле, заросшее жёсткой степной травой. Что поделать, другой кластер – другая местность, пора уже привыкнуть. Видимость заметно улучшилась, благодаря непривычно ярким звёздам и туманностям, и даже я смог заметить, что наши преследователи потерялись где-то в лесу.

Возможно, внезапно встретились с деревом своей мечты. Капотом.

По относительно ровной местности ехать было не в пример удобнее, так что скорость броневика немедленно возросла. А куда мы сейчас движемся – неважно, главное подальше отсюда.

– Стелла, как там твой клиент?

– Плохо, – без всякого смягченья ответила она. – Потерял много крови. Я её остановила, но гарантировать его жизнь не возьмусь.

– Ты уже постарайся, – замотивировал я её. – Ведь больше никому из нас хирург не нужен.

– Поняла.

– Ты вообще чем думал, когда его к нам засунул? – хмуро пророкотал Рекс. – У нас и так проблем по горло…

– Да тем же самым, что его заставило в объятья элитника броситься, – за меня ответил Шумахер. – Я, когда это увидел, подумал уже всё, ещё минус один…

– Твои способности дорогого стоят, – хлопнул меня по плечу Сыч. – Ты исчезаешь, проходишь сквозь стены, видишь мертвяков, а теперь ещё и вырубаешь их наглухо. Интересно, что дальше – будешь летать в плаще по небу и метать оттуда молнии?

– Дальше я умру, – напомнил я всем горькую правду.

– Да ладно тебе, прорвёмся, – обнадёживающе прогудел Рэкс. – Ведь Сколково никто не отменял.

– Меня больше всего настораживает, что туда меня поманила именно Лена, – напомнил я всем.

– Ей просто надо было вытянуть твою жопу из стаба и набиться в попутчицы, – пожал плечами Сыч. – Про это место слышали практически все, оно явно не липа. У меня бригадир там лечился. Руку ему вырастили в кратчайшие сроки, пусть и очень дорого. Так с ней до самого конца и пробегал.

– И что с ним потом стало?

– Внешники застрелили, когда нас брали, – поморщился он от неприятных воспоминаний. – Из всей артели только я и выжил… Взрывом контузило. Очнулся уже на Ферме.

– Да уж… – Оценил я историю. – Значит, Сколково. Тем более, что проблем с оплатой не предвидится. Там ведь полноценный стаб с рыночной системой?

– Джип загнать не дам! – выпалил Шумахер. – Только через мой труп.

– Далась учёным эта коробка, – хмыкнул Сыч. – У нас в багажнике самородок во весь вонючий рост лежит.

– Хочешь им этого… – Рекс запнулся.

– …Хмыря, – охотно подсказал Сыч.

– Угу, хочешь им его предложить? – продолжил кваз.

– Почему нет? Пусть разок в жизни что-то хорошее сделает.

– А в другой стаб его сдать не вариант? – предложил Рэкс. – А к медикам уже с бабками…

– Посмотрим, – расплывчато пообещал я. – А вообще страхово мне, если честно. За ним такой шлейф тянется, что и не поймёшь, как нам это аукнется потом. Вдруг нарвёмся на очередных скрытых агентов сектантов? Опять же, это наше сходство…

– Согласен, – кивнул Сыч. – У меня на памяти не всякие близнецы так отзеркалились. Откормить бы тебя хорошенько и одно лицо получится.

– Тогда я лучше не буду есть. Кстати, вот допустим мы его сдадим. Как скоро об этом узнают другие стабы и отменят ордер?

– Ну, не мгновенно конечно, – Рекс почесал лысую голову длинным когтём. – Но достаточно быстро. С каждым караваном везут носители с инфой, а там уж они копируются до бесконечности и расходятся во все стороны, как круги на воде. А чего ты беспокоишься? Тебя вряд ли мгновенно починят…

– Большая часть всего дерьма, которое со мной приключилось, произошла из-за него, – ответил я. – Именно за ним охотится множество местных группировок и мне уже порядком надоело попадать под раздачу.

– Думаешь, на учёных нападут, узнав, что он у них чалится? – догадался Сыч. – Не смеши, у них достаточно сил, чтобы поотшибать рога любому. Да и места там довольно населённые, тот же Новоград недалеко… Западники не зря считаются крутыми ребятами – слабаки там не живут, а внешники туда даже экспедициями не суются.

– А как насчёт самих сектантов? Пончик говорил, что они недавно снесли несколько крупных аванпостов на западе, – припомнил я разговор со странным нолдом. – Как думаешь, они отреагируют на то, что их военачальника содержат в неволе?

– Начальника? – с едкой усмешкой переспросил Сыч.

– А что? Я считаю – он их новый магистр.

– Ну и дурак. Будь он у них тем, за кого ты его принимаешь, мы бы ещё до сих пор тряслись в той сраной «шишиге» в ожидании следующего обеда мертвяков.

– Откуда такая уверенность? – удивился я.

– Я успел неплохо разглядеть тех нападавших, – охотно поведал здоровяк. – И когда бежали от спущенного ими элитника, и когда нас поджимали у трактора, благо темнота для меня небольшая помеха… Так вот – они все повально носили те самые маскарадные балахоны с масками, что и шныри Пастыря. Только стреляли не в ту сторону.

Глава 17

Место для ночёвки нашлось практически само. Мы выскочили на него случайно, проехав часа три по ровной как стол степи, изредка перемежавшейся с небольшими рощицами. Рисковать дальше особого смысла не было – удалились мы порядочно, а ехать по спящим ночным кластерам это та ещё русская рулетка. Никогда не знаешь наверняка, кого привлечёт шум твоего двигателя. В темноте даже самые простейшие перерождённые становятся заметно активнее, чего уж говорить об остальных. Может попасться и такой экземпляр, для которого бронированный внедорожник это просто очередной мясной консерв.

Поэтому, когда впереди показался одинокий особняк, окружённый немаленьким садом соток на тридцать, было единогласно решено сделать остановку. Домик явно занесло сюда из какого-то зажиточного дачного общества, вот только оказался он у самого края кластера, а поэтому перенёсся в гордом одиночестве. От соседнего участка осталась лишь часть забора, да небольшой палисадник, остальное как ножом срезала степь.

Выехав на укатанную грунтовку, так же обрывавшуюся на стыке кластеров, Шумахер тихонько подкатил к открытым настежь уличным воротам. К коттеджу примыкал гараж, с поднятой новомодной рольставнью, но машины там не обнаружилось, как и внутри просторного двора.

– Сдристнули хозяева, что ли? – предположил Сыч, внимательно оглядывая залитый звёздным светом сад. – Змей, чувствуешь что-то?

– Нет, – я прислушался к внутренним ощущениям и отрицательно покачал головой. – Но давайте не расслабляться.

– Да тут даже на толчке полностью расслабляться нельзя, – посетовал Шумахер, остановив внедорожник за забором из рельефного металлопрофиля. – Ну что, товарищи риелторы, пойдём смотреть хату?

– Пойдём, – Сыч перехватил винтовку внешников поудобнее. – Рекс, ты с нами?

– Да, зрение у меня лучше, чем у обычных людей.

– Ну, тогда с богом.

Он протянул мне пистолет Пастыря.

– Приглядишь за тачкой?

– Без проблем. Думаю, на сегодня мне точно хватит приключений.

Трое мужчин покинули салон и направились в сторону коттеджа. Больше серьёзных строений во дворе не наблюдалось – типичная дача состоятельных граждан, приезжающих сюда не чаще раза в неделю, по выходным. Таким сараи и амбары без надобности, им они предпочитают беседки с мангалами или, как максимум, баньку. Если здесь кто и засел, то именно в доме, больше просто негде.

С одной стороны – одинокий коттедж сам по себе привлекает внимание, но с другой – в полноценном посёлке больший шанс встретить перерождённых или рейдеров, ищущих, чем бы поживиться. А здесь им делать точно нечего.

– Твоему… пленнику совсем плохо, – тихо произнесла Стелла. – Мне нужно срочно заняться им в нормальной обстановке. При свете.

– Как только ребята зачистят дом, мы им займёмся.

– Мне нужна помощь прямо сейчас. Можешь его подержать с минуту?

– А может мне ещё себя наручниками сковать и пустить тебя за руль? – поинтересовался я, повернувшись в её сторону.

– Я не собираюсь захватывать ваш транспорт, – устало ответила Доктор Стерва. – Мне… Мне некуда ехать. Меня держали в живых только потому, что я была им нужна. Сейчас, после смерти Фармера, меня просто пустят в расход.

– Вообще, ты новичок, и твои внутренности представляют мало ценности, – поведал я, перебираясь к ней через заднее сиденье.

– Работать с обычным персоналом мне теперь нельзя. А с добровольным… Ты сам их видел, я с такими не протяну и суток.

– С Кирпичом же ты как-то нашла общий язык?

– Просто ему в тот момент было не до меня… – Помедлив, она добавила. – К счастью.

Пастырь дышал действительно тяжело, с хрипами.

– Он не очнётся?

– Нет, я вколола ему лошадиную дозу анестетика.

Женщина махнула перепачканной в крови ладонью в сторону его головы.

– Придержи, чтобы не захлебнулся. Я волью ему споровый раствор.

– Да, это явно не будет лишним.

Я исполнил просьбу, а внешница принялась копаться в небольшой аптечке.

– Сейчас, подожди немного…

Да без проблем, вот только что она там забыла, если бутылочка с живцом, врученная каждому Сычом, стоит рядышком на полу? Пусть я и во тьме вижу не так хорошо, как остальные, но её я разглядел сразу, как залез в грузовой отсек.

Странно всё это.

Я сомкнул веки, на краткий миг нырнув в зазеркалье. К счастью, все глаза перерождённых находились достаточно далеко от стеклянной сферы вокруг меня. Остаётся только надеться, что они не успели засечь направление, а лично я смог разглядеть всё, что нужно. И трудно сказать, что увиденное мне понравилось.

– Скажи, что тебе даст моя смерть?

– О чём ты? – замерла она, перестав копошиться в аптечке.

– О скальпеле, что ты держишь в руке, – спокойно ответил я. – Ты неплохо меня отвлекла, но так уж получилось, что я могу видеть насквозь. В буквальном смысле.

– Это всё, что мне остаётся, – не растерявшись, пожала она плечами. – Всё остальное от меня уже не зависит…

– Представь себе, моя жизнь тоже, – я снова взялся за голову Пастыря, как ни в чём ни бывало. – Тот самый споровый мешок продолжает расти, завершая то, что не успела сделать опухоль. Мне осталось около пары недель. Может меньше.

– Фа-а-ак, – удивлённо протянула она, вынув руку из аптечки.

Ладонь оказалась пустой.

– Что будешь делать?

– Давай закончим с этим, пока остальные не вернулись, – предложила она. – Глотательный рефлекс должен был сохраниться.

Залить в Пастыря хоть немного живительной жидкости оказалось тем ещё занятием. Пожалуй, мы больше разлили.

От не самой приятной процедуры нас отвлек вернувшийся Шумахер.

– Всё чисто, дом никто не мародёрил. Эй, вы чего там делаете?

– Не спрашивай.

– Извращенцы… – Завистливо вздохнул азиат, щёлкая тумблером зажигания. – Хорошо, что вокруг никого, а то ушлые ребята могли у вас под шумок и броневик реквизировать.

– Да, если бы забрали у кого-нибудь из вас ключи.

– Ты забыл Царя Миноса? Некоторым в Улье для открытия любого замка нужно просто разок напрячься.

– Ты прав, я об этом не продумал. Броня расслабляет.

Если бы руки были не заняты головой пастыря, хлопнул бы с досады себя ладонью по лбу. Я ведь и сам могу проникнуть в броневик без особых проблем, а запершись изнутри, почувствовал себя в безопасности. А ведь и правда – утратил бдительность, благо что не поплатился за беспечность.

Учиться мне ещё и учиться…

Броневик, скрипя мелким гравием, тихонько поехал вперёд к гаражу.

– Там окон нет, света никто не увидит, – пояснил манёвр Шумахер. – В подвале стоит нормальный генрик, так что электричество нам обеспеченно. Осмотрю машину, пока Стерва твоего клона штопать будет, потом свет потушить придётся, а то шума много.

Внутри ждал Сыч, с оружием наизготовку. Стоило нам вкатиться в просторный гараж, он вручную опустил роллеты, отрезав помещение от окружающего мира. Судя по ширине, здесь парковалось как минимум пара машин, явно серьёзных габаритов, так что броневик поместился без особых проблем. Ещё и место осталось.

Откуда-то снизу ровно затарахтело, и под сводом дружно вспыхнули целых три ряда ламп.

– Всё, давайте бегом!

Здоровяк распахнул заднюю дверцу и без труда вытащил бледного Пастыря на свет. Смотреть на него по-прежнему было немного непривычно, но тормозить я больше не собирался и мигом расчистил от инструментов и прочего барахла длинный верстак у дальней стены. Не операционный стол, конечно, но другим вариантом был лишь холодный бетон.

– Мне нужно всё, что касается медицины среди багажа, – требовательно заявила Стелла. – В доме есть аптечка?

– В ванной, – ответил Сыч. – Но там кроме зелёнки ничего полезного нет.

– Вау, у нас тут новый медик, – она уже почти привычно скривилась, заставив и без того опущенные уголки ярко очерченных губ оказаться ещё ниже. – Может, и займёшься им сам?

– Нет, положусь на твой профессионализм, – не остался он в долгу.

– Тогда шевели задницей и принеси мне всё, что там лежит. Обязательно найди перчатки.

– Может мне ещё и прокладки прихватить?

– Идиот! – с чувством произнесла она своё любимое проклятие с непривычным для русского уха ударением на первый слог. – Вы иммунные, но не бессмертные. Есть как минимум с десяток различных инфекций, гарантированно отправляющий вас на тот свет. Пока ты со мной споришь, время уходит, и он умирает. Если у тебя нет под рукой дозы спека, я советую поторопиться.

– Хорошо, – пробурчал он, направляясь к металлической двери, ведущей, судя по всему, внутрь дома. – Только смотри не вскрой его по старой привычке. Этот говнюк нам нужен живым, а не расфасованным по пакетикам.

– Я учту ваши пожелания.

Оставшийся без работы Шумахер, естественно, никакой багажник проверять не стал, первым делом нырнув под капот.

– Батюшки! Турбо на шесть и семь литра, триста лошадиных сил… Вот умеют же люди делать!

– Ты главное своей слюной свечи не залей, а то единственной ездовой кобылой останешься, – посоветовал Сыч, возвращаясь с лекарствами.

Пока Шумахер охал и ахал, восторгаясь трофейным транспортом, я вместе с вернувшимся с обхода Рексом занялся осмотром багажа. Благо, там было на что посмотреть.

В трёх спортивных сумках нашлась одежда всё того же чёрного цвета. Судя по размеру – предназначалась она двойнику, но на себя примерять я её не стал, без всяких сожалений вывалил всё на пол. Разве что антрацитовые горные ботинки, подумав, оставил себе. Подошли как родные, что, в общем-то, почти так и было.

Армейские ящики, как и предполагал, оказались забиты под завязку триста восьмым Винчестером, предназначавшимся как раз для винтовок внешников. Карабины под НАТОвскую «семёрку» встречались мне не раз, и боезапас я опознал мгновенно, хоть маркировка была совершенно незнакомой. С ним вообще весело у нас в стране произошло – в семидесятых нашему генсеку, любившему поохотиться, подарили нарезной Винчестер, который он немедленно оценил и быстренько дал отмашку организовать производство такого калибра. И всё бы хорошо, но уже в девяностых массово хлынувшие в страну из-за рухнувшего железного занавеса импортные стволы отказались принимать отечественные патроны. Конечно, позже ошибку исправили, но в название во избежание путаницы вынуждены были добавить литеру «М», что крайне удивляло иностранцев, не совсем понимающих, что такого можно там модернизировать. Ушлые ребята даже сподобились какое-то время их продажу за бугор, навешав лапши с три короба о секретной советской «доработке», но правда довольно быстро выплыла наружу, и многим стало стыдно. Кому-то даже до смерти.

Две штурмовые винтовки мы прихватили во время побега, ещё одна обнаружилась во внедорожнике. Не сказать, что переизбыток оружия, но и мы теперь не с голым задом.

Среди прочего внимание привлёк длинный металлический ящик с кодовым замком. К гадалке не ходи – здесь явно хранилось что-то ценное. Но повозившись с ним немного, я пришёл к неутешительному выводу, что без профессионального взломщика здесь делать нечего. Однако Рекс, видя мои затруднения, лишь обнажил внушительные клыки в усмешке:

– Отойди-ка, щас открою.

Удар лапой – и замок заискрил, как новогодняя хлопушка. Следом на него обрушился ещё один, который настолько деформировал металл, что магнитный запор решил сдаться. Просунув толстые пальцы в образовавшееся отверстие, кваз с кряхтеньем отжал створку в сторону.

Внутри оказался толстый военный ноутбук в защитном корпусе, какие-то непонятные чертежи и… Знакомый пластиковый кейс.

– Да ладно!

Я пробежался подрагивающими пальцами по запорам и распахнул крышку. Штурмовой дробовик обнаружился на своём положенном месте, хотя он был со мной, когда Лена-Геката накачала нас тогда на заправке. Похоже, что кто-то его затем подобрал и уложил в кейс, оставшийся в «шестьдесят шестом». Хотя почему именно кто-то? Вон он, на верстаке стонет.

Быстро осмотрев остальное содержимое ящика, я уже без особого удивления обнаружил в нём и другие свои вещи – нож, бритву, разную мелочёвку из рюкзака, включая зубную щётку, и даже пластиковую карточку стронгов. Теперь не осталось никаких сомнений в том, что броневик принадлежал лично Пастырю. Только ему могло взбрести в голову хранить мой скудный скарб. Не совсем понятно – зачем, но сейчас эта его очередная причуда оказалась мне только на руку.

– О, знакомый аппарат! – заметил Рекс, продолжая копаться в багаже. – Теперь мы все укомплектованы.

– А тебе «двенашка» к нему случайно не попадалась? – спросил я, переломив оружие.

В магазинах осталось по четыре патрона. Видимо, перед тем как засунуть дробовик в родной кейс, Пастырь успел из него немного пострелять. На это же указывало и состояние ствола, который мой двойник почистить отчего-то не догадался.

– Таких патронов нет, неходовой калибр, – огорчил меня Рекс.

Что ж, придётся потерпеть до первого охотничьего магазина…

Ещё из полезного нашлась еда, преимущественно в армейских сухпайках, и две внушительные канистры с солярой для внедорожника. Последние пришлись очень кстати, так как в гараже особняка имелся исключительно высокооктановый бензин.

– Буржуи! – высказался Шумахер по этому поводу.

Сосредоточенная Стелла к тому времени заканчивала штопать двойника. Не знаю, к счастью или нет, но его жизнь оказалась вне опасности – пуля прошила плечо насквозь, начисто проигнорировав лёгкий бронежилет под рубашкой. Возьми неведомый стрелок чуть ниже, и в Стиксе я остался бы в единственном экземпляре.

Наверное.

Внешница быстро соорудила из тисков и садовых грабель импровизированный штатив и вкатила Пастырю пакет физраствора из его же запасов.

– А я думал, вы америкосы все тупые, – покачал головой наблюдавший за её действиями Сыч.

– Я из Австралии, идиот!

– А есть разница?

– Для вашей великой расы алкоголиков – наверное, нет.

– У нас вообще-то не все пьющие.

– А у нас, представьте себе, нет домашних кенгуру!

Она стянула одноразовые перчатки и швырнула их в дальний угол гаража.

– Рекс, вырубай тарахтелку, – Сыч щёлкнул выключателем тактического фонаря, которым он подсвечивал рану, заменяя хирургический светильник.

Но кваз и не думал спускаться в подвал. Вместо этого он вразвалочку подошёл к верстаку и странным, мурлыкающим голосом поинтересовался у Доктора Стервы:

– Ты закончила?

– Да, – она опустила руки и прикрыла глаза. – Только прошу, сделай это быстро.

Рекс занёс над ней когтистую лапу, приноравливаясь для одного точного удара, а Сыч, пожав плечами, шагнул в сторону, чтобы не запачкаться кровью.

– Стой, – я отложил в сторону дробовик и подошёл ближе к замершей парочке. – Оставь её.

– Змей, ты чего? – вытаращил на меня человеческие глаза кваз. – Забыл, что она творила на Ферме?

– Прекрасно помню, но, тем не менее, она пока мне нужна.

– Не стоит, – вклинилась в разговор сама Стелла. – Лучше уж так, чем то, что со мной сделают в первом же стабе.

– Вот видишь, – пожал могучими плечами Рекс. – Она сама всё прекрасно понимает. Я бы может и хотел, чтоб она помучилась напоследок, да она нам вроде удружила, так что…

– Так что не тебе решать, убивать её или нет, – закончил я за него фразу.

– Вот как, – крякнул кваз. – И давно ты у нас главным стал?

– Пожалуй, с тех самых, когда отодрал твою задницу от хирургического стола, – напомнил я. – Вот остальные прекрасно помнят этот момент и у них глупых вопросов не возникает. Верно?

Шумахер промычал что-то невнятное, а вот Сыч ответил конкретно:

– Мы все здесь обязаны тебе, Змей, вопросов нет. Но мне кажется, ты перегибаешь.

– Когда кажется, креститься надо, – жёстко посоветовал я ему. – Вы все добровольно пошли со мной, хотя осознавали риски. Никого я не принуждал, и даже не просил. Да, с тех пор с нами приключилось множество всякого дерьма, но мы живы, а это главное. Деньги тоже в перспективе имеются, и опять – это моя заслуга.

– Как и то, что за нами увязались сначала внешники, а затем сектанты, – тут же добавил Сыч.

– Да, они явно охотились за мной, и пока я не пойму в чём же дело, никто наших пленных пальцем не тронет. Ни одного, ни второго. Не хочу давить авторитетом, но, если кого этот расклад не устраивает – наши дороги разойдутся.

– Машина у нас одна, – напомнил Шумахер.

– Верно, – согласился я. – Так что давайте определимся прямо сейчас.

– Ну, хмырёныш, ещё понятно, – кивнул Сыч в сторону верстака. – Но она-то тебе на кой чёрт? Половые потребности удовлетворять?

– Нет, просто она единственный оставшийся в живых участник экспедиции Фармера. А он не сам за мной гонялся, его заставили, и я не могу разбрасываться единственным источником информации. Плюс нам всем пригодится человек с медицинским образованием.

– Как бы этот образованный человек нам всем глотки во сне не вскрыл, – пробурчал Сыч. – Смотри, отвечаешь за неё сам.

– Без проблем.

– Тогда пусть живёт. Шум?

– А мне вообще фиолетово, – признался счастливый азиат. – Змей правильно сказал – мы живые и с хабаром. Одними патронами можно неплохо так подогреться в стабе, не говоря уже об остальных ништяках. Перекрасить ласточку только надо будет… А то как в катафалке ездим.

– Кто о чём, – покачал головой Сыч. – А ты, Рекс?

– По сути, если бы не она, меня просто бы зарезали как барана и пустили на удобрение, – медленно пророкотал он. – Я не в восторге от всего этого, но так хоть у меня появился шанс. Ладно, пусть пока живёт.

– Ну, раз мы все пришли к соглашению, – подытожил Сыч. – Давайте укладываться на боковую. Я дежурю первым. Эй, как тебя там, Стерва! Этот чудик не очнётся посреди ночи?

– В ближайшие двенадцать часов точно нет.

– Отлично, тогда пускай лежит там, где лежит. Шум, там в твоей «ласточке» сиденья хоть откидываются?

– Вроде да…

Пока они вдвоём возились внутри машины, Рекс спустился в подвал, погрузив нас всех в бархатный полумрак. Я не стал обездвиживать внешницу – просто отвёл её в дом оставив в одной из комнат. Судя по весёлым мультяшным персонажам на обоях – в детской. Окно там оказалось крохотным даже для хрупкой женщины, а дверь запиралась только снаружи.

– Спасибо, – тихо обронила она по дороге.

– Я не отпускаю тебя, вообще-то.

– Нет, я имела в виду… – Женщина сделала паузу, собираясь с мыслями. – Скажи, зачем ты возишься со мной? Я ведь не сделала тебе ничего хорошего.

– В тамагочи не наигрался, наверное.

– Что-что? – не поняла она.

– Забудь, – махнул я рукой. – Просто там, на Ферме, всё было проще. Я знал кто хороший, а кто – нет. Ты бесспорно относилась ко второй категории, и я тебя убил, заразив смертельным вирусом. А то, что ты фактически воскресла… Ну не лишать же тебя жизни во второй раз, для этого ты ещё слишком мало нагрешила.

Она молчала где-то с минуту, переваривая услышанное, после чего со вздохом призналась:

– Вы, русские, очень странный народ.

– Какие есть. Да, и советую тебе не трогать стекло.

– О'кей. За сегодня я должна была умереть дважды, так что не хочу искушать судьбу.

– Ну, тогда спокойной ночи, – я закрыл за ней дверь и щёлкнул замком.

Назад брёл уже в темноте, не подсвечивая себе фонариком. У меня самого ещё не было чёткого ответа, правильно ли я поступил, остановив Рекса. Может, дело в том, что ещё недостаточно очерствел здесь? Или просто подсознательно не видел в ней угрозы?

Да, очень интересный вариант, если учесть, что совсем недавно она хотела меня напоследок зарезать… Что ж, как была у меня каша в голове, так и осталась. Одно хорошо – можно все странности смело списывать на опухоль.

И чужие видения.

Я вернулся в гараж, на весь остаток ночи ставший нам ночлегом. Пусть не самым удобным, но зато относительно безопасным. Здесь нет окон, через которые можно одним махом запрыгнуть внутрь, зато имеется броневик, дающий дополнительную защиту.

Втроём в просторном внедорожнике можно было расположиться без особых проблем. Снаружи остались лишь прооперированный Пастырь и Сыч, устроившийся с винтовкой неподалёку от входа. Я набросал тряпок двойника на дно грузового отсека, обернулся принесённым с жилой половины одеялом и благополучно заснул, провалившись в забытьё, словно в глубокий колодец.

Утро следующего дня встретило меня хмурыми свинцовыми тучами, наползающими из-за горизонта и онемевшим затылком. И если первое особых проблем не предвещало, то второе не на шутку напрягло. Я прекрасно помню это ощущение, оно впервые возникло незадолго до того, как меня намертво приковало к больничной койке.

Пожалуй, все эти экстренные прыжки в иное измерение, с последующим обильным возлиянием живца, не прошли для организма даром. Очень может быть, что в запасе у меня осталось куда меньше двух недель.

Тщательно разминая шею, как советовал мануальщик ещё на старушке Земле, я поднялся с самодельного ложа и направился в санузел. Воды там конечно не оказалось, но к счастью запасливый хозяин коттеджа хранил в подвале несколько пластиковых канистр для кулера. Всё как в весёлые студенческие годы – ополоснулся в тазике, вскипятил чайник на примусе, заварил чай и попутно побрился. Теперь можно жить дальше.

Онемение понемногу сошло на нет, кровообращение восстановилось, но порадоваться этому факту не успел – вместе с чувствительностью кожи вернулось и ощущение чужого взгляда. Кто-то очень голодный смотрел куда-то внутрь меня, тоже намереваясь начать день, как положено. То есть – с завтрака.

Обратно вернулся вприпрыжку, едва не кувыркнувшись через порог.

– Нас выследили! – я завертел головой пытаясь поточнее засечь направление, откуда веяло угрозой.

Шумахер, вертевшийся неподалёку у стеллажа с инструментами, тут же подскочил с вопросами:

– Где? Сколько их?

– Пока чувствую одного, – я указал рукой в сторону небольшой рощицы, через которую накануне ночью мы проехали. – Там. Похоже, он идёт за нами.

– Затрахали меня эти ищейки, – проворчал обувающийся на раскуроченном ящике Сыч. – Хорошо, что они бегают медленнее этого грузовика.

– Надо валить, – засуетился азиат. – А если за тварью сектанты едут?

– Не суетись под тесаком, Шум, – здоровяк задумчиво поскрёб ногтями подбородок. – Сдристнуть всегда успеем, но надо бы и запасы пополнить.

– Слушай, я понимаю, ты соскучился по охоте…

– Вот нихрена не угадал, – мотнул головой Сыч. – Живца считай, что не осталось уже, а у нас раненный на балансе. Да и Змей его хлещет как водицу.

– Что мало заражённых здесь шляется? – не согласился Шумахер. – Хлопнем кого-нить по дороге…

– Так тех ещё искать надо, а этот сам к нам бежит.

Сыч решительно хлопнул себя по бёдрам и поднялся на ноги, обратившись ко мне:

– Как считаешь, далеко до него?

– Понятия не имею, но думаю, что нет. Я не в том состоянии, чтобы чувствовать их на большом расстоянии.

– Тогда надо всё сделать быстро. Шум, выкати-ка тачку во двор, поставь за деревьями так, чтобы в случае чего газануть отсюда по прямой. Рекс, давай за мной, гостя встречать будем.

– Запасных магазинов всего по паре на ствол, – с сожалением выдохнул кваз. – Не успеем заново снарядить…

– Думаю, хватит, – прикинул Сыч. – А если там что-то вроде вчерашнего броненосца, тогда нам и десяток рожков не поможет. В таком случае мы живо прыгаем в тачку и газуем отсюда к чёртовой матери.

– Надо и пленников погрузить сразу, – предложил я.

– Давай, но долго не копайся.

Деловая суета закружила нас в беспощадном вихре, сжирая остатки времени до появления незваного гостя. Мы с Шумахером осторожно уложили Пастыря на его законное место – в багажник. Туда же отправилась Доктор Стерва, которую я привёл из жилой части дома. После чего внедорожник покинул гараж и выкатил на гравийную дорожку, ведущую наружу.

Существо приближалась с противоположной от ворот стороны, так что таранить забор нужды не было, но я не сомневался, что в случае чего броневик играючи покинет частную территорию.

Чего реально не хватало в закромах сектантов, так это раций. Позицию охотников я определил лишь примерно, а вот их самих видно не было. Помимо плодовых деревьев по периметру участка спокойно себе рос густой кустарник, в котором они и залегли. Шумахер остановился посреди гравийки, оставив мотор работающим, и схватился за винтовку.

Я тоже приготовил ружьё к бою, и устроился рядышком с машиной. Далеко отходить от неё смысла всё равно не было. В любую секунду навстречу нам могли выскочить Сыч с Рексом, если добыча окажется нам не по зубам. Благо проблем с оптикой у них нет, и тварь они засекут задолго до того, как она приблизится к участку. В этом случае каждая секунда может быть на вес золота, а мою проклятую неуклюжесть ещё никто не отменял.

Прошло несколько минут томящего чувства чужого взгляда, прежде чем по изменившейся траектории движения я понял, что тварь совсем близко. Она не стала дуром переть через забор, а предпочла немного разведать обстановку, прогулявшись вдоль него.

Засадники не могли не рассмотреть её в степи, значит, решили подпустить зверя поближе, чтобы бить наверняка. Это вроде хорошая новость, но что, если перерождённый сможет их учуять?

Памятуя свой прошлый опыт ловли заражённого, я собрал все окровавленные тряпки Пастыря в одну кучу посреди двора, отправив туда же простыню, на которой его штопала Доктор Стерва. Пусть кровь уже давно свернулась, но запах она всё ещё издавала довольно явственный. А если упырь целенаправленно шёл за нами, машину он и так и так обонял.

И меня в ней в том числе, ведь недаром я чувствую его голод.

Монстр решился. Сначала замер на несколько секунд за забором, а потом одним прыжком перемахнул его, приземлившись на все четыре толстые лапы. Не знаю, из кого могла получиться эта жуткая смесь ящерицы и насекомого, но это явно был не человек. Голова у мутанта оказалась плоской, приплюснутой сверху, как у змеи, вот только зубов у него было гораздо больше. По всему закатанному в хитин телу располагались толстые шипы, а длинный сегментированный хвост украшала самая настоящая булава, прям как у анкилозавра.

Единственным несомненным плюсом было то, что дружков у него не оказалось – явный социофоб. Шумно втянув воздух через узкие носовые прорези, перерождённый шустро затрусил в сторону внедорожника, начисто проигнорировав приманку.

Из кабины стали раздаваться приглушённые хлопки винтовки Шумахера, чуть позже к нему присоединились и остальные, существенно сбив скорость взревевшего от негодования хищника. Всё-таки останавливающее действие у «семёрки» достаточно неплохое. Искр от рикошетов, как в случае с бронированным «немедведем», я к своему облегчению не увидел, но и каких-то фатальных повреждений пули ему не наносили.

Через несколько секунд он сократил дистанцию до нескольких метров, вынудив и меня вступить в дело. Штурмовой дробовик солидно рявкнул огнём, но в плечо толкнуло не слишком сильно. Так как заранее упёр оружие на высокую деревянную колоду для колки дров, прицел практически не сбился, и я успел вколотить в упыря ещё три здоровенных пули, прежде чем понял, что цель движется лишь по инерции.

Одно из попаданий пришлось как раз по передней лапе, начисто снеся сустав, и потерявший равновесие перерождённый пропахал тушей землю, окончательно превратившись в мишень для тира. Остальное не заняло много времени, хотя и десятая часть всего того металла, выпущенное в него, могла отправить на тот свет любое земное животное, включая слона или носорога.

Когда с противоположной стороны участка показались довольные засадники, мутант ещё дёргался, но это уже скорее была агония, чем попытка подняться. После чего монстр был немедленно проконтролен несколько раз в голову и наконец-то затих.

– Уф, матёрый попался, – выдохнул Сыч, утирая тыльной стороной взмокший лоб. – Ещё немного, и «семёра» его бы не взяла.

– Ну и кто это? – поинтересовался я, подойдя ближе.

– А что, по этой хлеборезке не видно? – он демонстративно ткнул горячим стволом в сторону зубастой пасти, распахнутой в смертельном оскале.

– Кусач?

– Он самый.

Сыч закинул винтовку за спину и вынул из чехла трофейный обоюдоострый нож с матово чёрным лезвием.

– Посмотрим, что нам бог послал…

– Жаль, жемчуга в таких не водится, – Шумахер тоже присоединился к обсуждению добычи, сорвав по пути яблоко с ближайшего дерева.

С хрустом вонзив зубы в плод, он тут же скривился и выбросил кислое яблоко в траву.

– Такие экземпляры редко сами по себе попадаются, – прогудел Рекс. – Хорошо, что этот оказался один…

– Думаешь, он был в своре Пастыря? – спросил я.

– Наверняка. Иначе, чего бы он здесь, в голожопой степи, забыл?

– За ним могли и сектанты увязаться, – предположил Шумахер, выплюнув остатки яблока. – Вы точно никого не засекли?

– Нет, если только они не держат приличную дистанцию, – ответил Рекс. – Но мы здесь задерживаться не собираемся, так что…

– Бляха-муха, Инструмент забыл! – хлопнул себя по лбу азиат и припустил к машине. – Надо загрузить, а то вдруг как назло понадобится.

– Генератор не трожь, – предупредил Сыч, копаясь в разрезанном споровом мешке кусача. – Он в тачку не залезет, места и так мало.

– Жалко его вот так бросать, в первом же стабе толкнуть можно… – Покачал головой Рекс.

– У нас в багажнике лежит человек, за которого всем нам отвалят столько, что ты за всю жизнь своими генриками не заработаешь.

– Ну, так его ещё довезти надо.

– Для этого у нас и квалифицированный медик имеется, – напомнил я.

Кваз громко фыркнул и пошёл к гаражу, куда задним бортом уже подрулил Шумахер, желая принять участие во вдумчивой мародёрке.

– Надо за ними приглядеть, а то они полдома с собой утащат, – проворчал Сыч, поднимаясь с колен.

– Как улов?

– Ништяк подогрелись, – он бережно сложил добычу в платок и спрятал его в чёрной сектантской разгрузке. – Две горошины, десяток споранов. Теперь можно и в путь.

Здоровяк убрал нож и тоже зашагал к дому, решив проконтролировать излишне хозяйственных товарищей, а я остался один возле поверженного чудовища. Задумчиво уставившись в выпотрошенный споровый мешок, невольно провёл ладонью по собственному затылку. Пальцы ощутили небольшой бугорок сразу за сводом черепа, и я немедленно отдёрнул руку.

– Между нами, приятель, не так много различий…

Мёртвый мутант, разумеется, ничего не ответил, зато до ушей донёсся тихий шорох, заставивший вскинуть дробовик. Прислушавшись к постороннему звуку на мгновенье, я без труда засёк его источник в нескольких метрах от гравийной дороги. Чуйка молчала, да и трава между деревьями не позволила скрыться там даже собаке, так что поводов для беспокойства вроде бы не было. Но проверить всё же стоило.

Осторожно ступая в новенькой обуви двойника, я медленно пошёл вперёд. Остальных звать не стал, мало ли чего тут шуршать может. И вообще, мы только что разговаривали в голос, а до этого и вовсе стреляли, так что ни о какой конспирации не могло быть и речи.

Как бы я ни старался идти как можно тише, меня всё равно услышали. Я лишь успел разглядеть серое пятно, метнувшееся прочь к ближайшим кустам со скоростью пущенной из лука стрелы. Всё понятно – заяц из степи пожаловал. У них там не то чтобы продовольственное раздолье, но учитывая бесхозный сад, здесь вообще для косого самый настоящий Клондайк. Не удивлюсь, что у него где-то неподалёку свежая нора.

Не знаю, как его не напугали выстрелы, возможно, это уже не вполне обычный грызун. Тем более, целью зайца оказалось то самое надкусанное яблоко, непонравившееся Шумахеру. Мало ли в округе других что ли?

Я осмотрелся и внезапно понял – а вообще-то мало. Судя по всему, в перенесённом куске иного мира царила раннее лето – середина июня или начало июля, в зависимости от широты. Для ягод время самое то, а вот фрукты, кроме ранних сортов, ещё не успели вызреть. Клубникой-малиной хозяева коттеджа пренебрегли, предпочитая цветочные клумбы. Декоративные кусты по периметру участка состояли преимущественно из колючего падуба, с редкими вкраплениями смородины. Вот они-то оказались обглоданы начисто, что наводило на мысль, что ушастый здесь далеко не один. Падалицы ещё слишком мало, вот они и выкручиваются, как могут.

Я поднял зелёное яблоко с земли. Тут не надо быть дипломированным Мичуриным, чтобы опознать в нём обычную «Симиренку». Плоды действительно кисловатые, на любителя, но вот созревают они обычно ближе к сентябрю. И это не стало исключением, вообще удивительно, как Шумахер от него смог что-то откусить и не сломать зубы.

Вот только зачем человеку с даром «зелёной руки» выбрасывать недоспелое яблоко, раз уж свежих витаминов захотелось?

«Не доверяй никому!», – неожиданно прозвучал в голове бархатистый голос, будто кто-то стоял за моей спиной.

Вздрогнув, я невольно обернулся, но, естественно, никого не обнаружил.

Вместо этого со стороны одинокого коттеджа раздалась россыпь приглушённых хлопков.

– Твою мать…

Я выбросил яблоко обратно на поживу ушастым и заковылял обратно, остро жалея, что в дробовике осталось всего четыре патрона.

Глава 18

Машина оказалась заперта снаружи. Ключей у меня не было, да и вообще – они имелись в единственном экземпляре у нашего водителя.

То есть у Шумахера.

Внутри внедорожника наверняка сидит ничего не понимающая Стелла, но в таких делах она мне явно не помощница. Тем более, вряд ли она выберет мою сторону, мне сейчас совершенно нечего ей предложить. В отличие от человека, который, возможно, работает на внешников. Не зря тогда меня к нему в камеру подсадили, ох не зря…

Возле гаража на бетонном заезде россыпью валялись ещё тёплые гильзы. Я осторожно заглянул внутрь, но ничего существенного так и не увидел, кроме нескольких пулевых оспин на стенах. Тел не наблюдалось.

Хлопки уже с минуту как прекратились, и о результатах скоротечного боя внутри особняка можно было только гадать. Какого хрена здесь вообще произошло?

В том, что Шумахер оказался не тем, за кого он себя выдавал, я уже не сомневался. Но почему он решил забить на маскировку именно сейчас? Ведь у него была возможность расправиться с нами ночью, во время дежурства. Что изменилось с утра?

Стараясь смотреть под ноги и одновременно по сторонам, я подошёл к распахнутой двери, ведущей в жилую часть, и сразу же за порогом увидел лежащего на спине Рекса. С первого взгляда – его как саблей покромсали, вдобавок на теле имелось несколько пулевых ранений. Крови под ним натекло как с зарезанного бычка, но что удивительно – он ещё дышал.

Склонившись над ним, я заглянул его наполненные болью глаза.

– Шум?

– Да-а-а… – Прохрипел он, делая безуспешную попытку подняться.

– Лежи, я разберусь с ним и приведу помощь.

– Беги, дурр-р-рак, – зарычал он, скаля клыки. – Он…

Договорить кваз не успел. Я лишь краем глаза успел заметить смазанное движение в районе гостиной, прежде чем могучая лапа Рекса толкнула меня в грудь, отправив в недолгий полёт вперёд спиной. Упал удачно – на сваленную у дальней стены гаража кучу чёрной одежды, и одновременно с этим в коридоре, где остался кваз, гулко хлопнул взрыв. Над головой вжикнуло, осыпав меня бетонной крошкой, и я резво перекатился в сторону.

А гранаты у него откуда?!

Только ремень не дал выпустить ружьё из рук. Взвившаяся вверх пыль застилала слезившиеся глаза, но я всё равно разглядел промелькнувшую внутри дома тень, и не раздумывая всадил в проём пулю. Если Сыч ещё жив, то он должен меня услышать и понять, что я вступил в бой. Это будет ему хоть маленьким, но подспорьем.

Если только он тоже не засланный казачок.

Мысль обожгла, заставив замереть на месте. Бред сумасшедшего или мне лучше действительно бежать прочь без оглядки, как того и желал покойный Рекс?

На машину надежды нет. Без ключей броневик для меня ценности не представляет, а пешком я далеко не уковыляю.

Так, из гаража нужно срочно уходить. В подвал спускаться нет смысла, там я окажусь в ловушке без возможности выбраться, так что путь один – на улицу. Говорят, свежий воздух полезен для здоровья, а пылью дышать вредно.

Стараясь припомнить расположение окон, я выбрался наружу, укрываясь силуэтом припаркованного рядышком броневика. В голове вовсю гудели пасхальные колокола, грудь саднило, ныла отбитая спина. В общем, у противника нет против меня ни единого шанса.

Где-то в районе второго этажа снова захлопало и загрохотало, подсказав, откуда ожидать угрозу. От сердца немного отлегло. Ну не мог ещё и Сыч оказаться предателем, вдобавок к остальным.

Мне и этих подсадных уток девать некуда.

Уже куда уверенней я заковылял против часовой стрелки, держась внешней стены коттеджа. Там вроде бы располагалась застеклённая летняя веранда, от которой совсем недалеко стояла широкая деревянная беседка.

Не с парадного же входа заходить.

Однако, внутрь попасть я не успел – занавеска на одном из верхних окон колыхнулась уж очень подозрительно, вынудив меня залечь прямо за дровяной поленницей, сложенной неподалёку. Манёвр оказался верным, так как в следующее мгновение по мне открыли частый огонь. Колотая древесина – не то, что рекомендовано для защиты от тяжёлых пуль, поэтому нужно было срочно менять позицию. Я жахнул в ответ поверх чурок, заставив Шумахера прекратить обстрел, и на полусогнутых рванул к беседке.

За ней в наличии как раз имелась широкая, но неглубокая яма, вырытая хозяевами для каких-то смутно понятных целей. Может, декоративный прудик хотели устроить, кто знает. Главное – там можно было укрыться, а вынутый грунт по её периметру не позволял противнику поймать меня на прицел.

Успел укрыться за самодельным валом в последний момент – пули снова засвистели в опасной близости, но почти сразу обстрел прекратился.

– Змей, чего ты там прячешься? – весело спросил азиат сверху.

Судя по беспечному голосу, выдающему его позицию, удара в спину он больше не ожидал. Бедолага Сыч…

Хотя вот эта неуместная бравада может быть и от звенящих нервов – на охоте насмотрелся на такое, хотя там опасность, в основном, эфемерная. Однако, адреналин у многих чуть ли не по штанине стекал, а болтливость зашкаливала.

– Всё, игры окончились! Выходи, дорогой, а не то я тебе туда гранату закину! – злорадно пообещал Шумахер.

– А твои хозяева не обидятся, что ты меня грохнешь?

– У меня есть то, по сравнению с чем ты не представляешь особой ценности!

– Пастырь… – Тихо выругался я сквозь зубы.

– Верно мыслишь, – всё же услышал меня он. – Тебя могу прихватить лишь в качестве бонуса. А если нет – особо расстраиваться не буду.

– Тогда я лучше тут посижу.

– Ну смотри, сам захотел.

Хлопок запала, сработавшего ещё в воздухе, я различил так отчётливо, будто граната уже скакала у меня перед носом. Значит, как только она коснётся земли, двести-триста осколков мне обеспечено. А выскочу сейчас, и Шумахер меня однозначно подстрелит, он только этого и ждёт.

Осталось одно – закрыть глаза и уйти в зазеркалье. Сил на то, чтобы выбраться из ямы и укрыться в доме у меня точно не хватит. Да и что я там буду делать с голым задом? Дробовик прихватил с собой буквально на остатках морально-волевых, но без него вообще можно задирать вверх лапы.

Взрыв гранаты и в реальности выглядит не особо впечатляюще – не то, что в киношных боевиках, а в стеклянном исполнении – так вообще я толком ничего не разобрал. Просто на дно ямы упал ребристый шарик и тут же пропал, разлетевшись на мельчайшие осколки.

Я со стоном вывалился обратно, побелевшими пальцами сжимая драгоценный дробовик. Щека тут же прислонилась к чему-то очень горячему, но менять положение тела не было сил. Сейчас хлебнуть бы живца…

– Эй, ты там живой?

Отвечать я не стал, приводя дыхание в порядок. Если он не дурак, то швырнёт мне ещё один подарок, и тогда можно смело тушить свет. Одна надежда, что гранат он утаил от нас не целый ящик.

Однако секунды текли одна за другой, но ничего не происходило. Лично я мог так лежать вплоть до бесконечности, но Шумахер явно куда-то торопился. Иначе он не стал бы пороть горячку и начинать разборки в заброшенном доме, где полно укрытий.

Так как ухом я невольно прижимался к земле, то без труда уловил толчок от его приземления на обе стопы. Получается, он спрыгнул вниз со второго этажа, не желая упускать меня из виду. Странный до нельзя поступок, ведь высота окон была немаленькая, но мне эта его глупость была только на руку.

Сжав зубы чуть ли не до хруста эмали, я резко поднялся на колени и вскинул дробовик. Перед глазами весело запрыгали солнечные зайчики, в голове зашумел Ниагарский водопад, но тёмную фигуру на фоне светлой каменной кладки, опоясывающей первый этаж, различил без труда. Спусковая скоба поддалась с таким трудом, будто палец преодолевал сопротивление предохранителя, но за моей спиной сейчас стояло больше пятнадцати лет тренировок и практической стрельбы во всевозможных условиях. За эти годы всякое бывало. Что угодно могло вмешаться – плохая погода, низкая видимость, усталость… Да и что уж там, пол-литра чачи, закусанной щепоточкой черемши, тоже здорово сбивали прицел. Но это было поначалу, когда только-только разменял вторую тысячу выстрелов.

А сейчас я просто не мог позволить себе промахнуться.

Два выстрела слились в один, и я обессилено завалился обратно, на противоположный край исходящей паром ямы. Что ж, вот и пригодились мои навыки напоследок…

Но радоваться было явно рано.

– Слушай, а неплохо, – одобрительно поцокал языком Шумахер, показавшись на другом краю. – Винтовку правда жалко, только привык к ней…

Я не поверил своим глазам – на нём не было ни царапинки, не считая кровоподтёков на руках. Ну, допустим, одна из пуль попала в оружие, и имела шанс изменить траекторию, но вторая должна была гарантированно прилететь ему в корпус! И там уже никакой бронежилет бы не спас, хотя азиат до сих пор щеголял в майке, оставшейся у него после побега от сектантов.

– Как ты…

Шумахер сделал скупое движение ладонью, и дробовик буквально вырвало из моих подрагивающих рук. Описав короткую дугу, ружьё будто само нырнуло в руки тайного агента внешников.

– Тебе это больше не понадобится, дружище.

– Да подавись, – с трудом процедил я.

– Знаешь, Полоз, – с неподдельным сожалением произнёс моё старое имя азиат. – Ты мне правда нравишься. Ещё тогда, на Ферме, когда тупорылый Крайтон с перепугу чуть не отправил тебя под нож, ты держался молодцом. Не вмешайся я и мои наниматели, ты бы там и остался. Но уже по частям.

– Ты хочешь сказать, мне позволили сбежать?

– По крайней мере, не препятствовали, – усмехнулся он. – Ты был неплохой подопытной крысой и подавал большие надежды, но с появлением объекта номер один, твоя ценность устремилась к нулю.

– А оно того точно стоило? Столько людей положили… Ради чего?

– Это всего лишь расходный материал, – он вскинул дробовик, направив ствол в мою сторону. – Извини Полоз, я ценю наше общение, но у меня приказ, а срок исполнения очень маленький. Мы с тобой оба прекрасно знаем, что вязать тебя – очень плохая идея. Прошу, не исчезай больше, мне надоело уже ждать.

Он бросил короткий взгляд на счётчик патронов, замерший в положении «зеро» и, не растерявшись, щёлкнул переключателем на подствольнике, про который я во всей этой кутерьме бессовестно забыл.

– Всегда хотел стрельнуть из него, – поделился он. – А то разговоров было…

Он несколько раз нажал на скобу, но стрелка вылетать категорически отказывалась.

– Да что ж такое! – нахмурился Шумахер, постучав ладонью по подствольнику. – Неужели и на тебя придётся силы тра…

Очередная манипуляция со скобой всё же дала результат, правда не совсем такой, на который он рассчитывал.

В его руках вспыхнуло маленькое солнышко, а доли мгновенья спустя по ушам звонко ударила акустическая волна, вдавившая моё тело в рыхлый грунт. Взрыв получился куда солиднее, чем у гранаты – все стекла в здании выбило напрочь, взметнув вверх комья земли, а меня будто окатили маслом из раскаленной сковороды. И это мне ещё повезло, что на тот момент я находился в импровизированном окопе.

Потому что Шумахера от взрыва просто разорвало на части.

– Остерегайся перекоса снаряда в стволе, падла! – прохрипел я, выплевывая забившуюся в рот землю.

На зубах захрустело, вместе с неожиданно накатившей сильной тошнотой. Пока я корчился в спазмах, избавляя исстрадавшийся организм от всего съеденного за прошедшие несколько часов, успел подметить, что все конечности на месте, а это главное. Пусть и выглядели они неважно, посечённые случайными осколками до самого мяса, но, несмотря на дикую боль, продолжали слушаться.

Не знаю, сколько я так провалялся, кажется – вечность. Никто ко мне не спешил – ни помочь, ни добить. Вместо этого на пылающую от боли кожу стали одна за одной падать капли дождя. Я снова перевернулся на спину, подставляя исцарапанное лицо долгожданной прохладе, и даже приоткрыл рот, пытаясь хоть немного смочить пересохшее горло.

Вот и тучки до нас дошли.

Накрапывающий дождик сменился проливным ливнем, и ненадолго мне стало совсем хорошо. Но вместе с ним пришел холодный пронзительный ветер, а переохлаждение никак не входило в мои планы, раз уж быстро умереть не получилось. Правда, подняться на ноги не вышло, так что пришлось покинуть ставшую почти родной яму на четвереньках, цепляясь пальцами за скользящую от избытка влаги землю. Сначала выходило плохо, но затем я всё же приноровился отталкиваться от дна и кое-как выполз на поверхность.

Выглядел я при этом как заправский мертвяк из свежей могилы.

Вала вокруг ямы больше не было. Частично он меня и присыпал, а остальной грунт обильно разлетелся по округе. От предателя, называвшегося другом и пытавшегося меня застрелить, остались лишь разрозненные ошмётки тут и там, да тёмное, будто закопченное, пятно на внешней стене. Как напоминание, что нужно сначала читать инструкцию, а уж потом баловаться с экспериментальным оружием непонятно чьего производства.

Покачав головой, я пополз дальше, к той самой веранде, куда направлялся изначально. Сейчас она оказалась усыпана толстым слоем битого стекла, так что волей-неволей пришлось вставать, используя коттедж в качестве дополнительной опоры. Йога из меня так себе, а порезов на сегодня больше чем достаточно. Так и пошёл дальше, держась за стеночку, как запозднившийся забулдыга.

Хрустя остатками окон, я проник внутрь, и первым делом направился в сторону коридора, ведущего в гараж.

Рекс остался на месте. Почти весь. Граната, брошенная Шумахером, нанесла куда меньше урона, чем взорвавшийся экспериментальный спецбоезапас, но раненому квазу и этого хватило. Грудная клетка была разворочена, одна из рук практически оторвана от плечевого сустава, а лицо покрывала подсохшая корочка крови. Не совсем понимая, что делаю, поискал пульс на жилистой шее, затем спохватился и поднял с пола осколок настенного зеркала, прижав его к тонким губам над клыками. Дыхание полностью отсутствовало.

Бессильно выругавшись, я похромал дальше, на второй этаж. Ему досталось чуть меньше, но всё равно приходилось перебираться через раскуроченные остатки мебели. На тонких стенах темнели россыпи пулевых отверстий, но понять, что здесь творилось, я не мог. Их оказалось многовато для двух участников боя, и расположены они были в самых неожиданных местах, будто бывшие друзья палили друг в друга, закрыв глаза и не жалея патронов. Даже потолку досталось.

Хотя, если вспомнить, что Шумахер пережил два выстрела из штурмового ружья практически в упор…

Под очередными завалами в спальне я увидел торчащие ноги в чёрных берцах. Присев рядом, принялся расшвыривать раскуроченные доски из прессованных опилок, вперемешку с разнокалиберной одеждой. Стоило только увидеть залитое кровью лицо здоровяка, как в сердце болезненно кольнуло – неужели я остался один?

Но уже в следующую секунду с облечением услышал тихий хрип. Жив, курилка!

Остальное оказалось делом пары минут – я освободил его от остатков мебели и убедился, что в ближайшее время он точно не умрёт. Пулевых ран вроде не наблюдалось, а вот порезов и рассечений хватало, да и кровоподтёков было столько, что в пору было подумать, что из него толпа отморозков с битами хотела сделать отбивную, но отчего-то остановилась на полпути.

И самое интересное – трофейный сектантскийбронежилет оказался тоже с прорехами, что напрочь отметало версии о ножах и саблях, спрятанных от моего взора Шумахером.

С трудом убирая с его груди особо тяжелую доску, я, наверное, как-то потревожил раны, вызвав у здоровяка долгий болезненный стон. От боли он пришёл в себя и уставился на меня единственным уцелевшим глазом со светлой радужной оболочкой. Второй заплыл, как от укуса шершня, и в ближайшее время ничем ему помочь не мог.

– Это я, Змей.

– Ви…жу, – с огромным трудом выдавил из себя Сыч, безрезультатно попытавшись подняться на локти.

– Шум отъехал, так что не дёргайся.

– Ка…?

– Долгая история, – уклончиво ответил я, прижимая туго свёрнутую тряпку к одной из самых глубоких ран. – Главное, что мы отбились. Всё, лежи тихо, я скоро приду.

Нашарить в разлохмаченной разгрузке заветный пакетик с трофеями оказалось не так просто – досталось ему даже больше, чем бронежилету. Платок насквозь пропитался кровью, но содержимое на первый взгляд вроде не пострадало. Конечно, в этом мире такие вот виноградины – это самая настоящая валюта, но сейчас она нужна мне совсем для других целей.

– Ку…? – вопросительно простонал Сыч, провожая меня взглядом.

– На Кудыкину гору! Жди, скоро вернусь.

Крепко держась за поцарапанные перила, я спустился вниз, бочком прошёл по искорёженному взрывом коридору и снова оказался в гараже. Броневик стоял на своём прежнем месте, а затемнённые стёкла не давали рассмотреть, что твориться внутри.

– Сова, открывай! Медведь пришёл… – Я громко постучал костяшками по одному их узких боковых окон.

Некоторое время ничего не происходило, а затем задняя дверь распахнулась и оттуда показалась растрёпанная тёмная грива Доктора Стервы.

– Кто здесь?

– Змей.

Я встал напротив настороженно замершей женщины.

– Стелла, ты хочешь жить?

– Странный вопрос.

– Если поможешь – я отпущу тебя. Даю слово.

– Отличное предложение, мистер! – она горько усмехнулась. – Мне вот совсем недавно обещали куда больше…

– Увы, но Шумахер больше не в силах выполнить свои обещания.

– Я уже поняла, – Доктор Стерва сверкнула ледяными глазами и выбралась наружу с аптечкой в руках. – Пожалуй, это к лучшему. Если он действительно работал вместе с Азамото, то меня ждала в лучшем случае пуля в затылок. Итак, я слушаю.

– Твои грехи отпустить не в моей власти, а вот даровать тебе свободу – вполне. Мне нужна твоя помощь.

– Меньше разговоров. Веди.

Перво-наперво я подвёл её к истерзанному телу Рекса, но ей хватило лишь одного беглого взгляда, чтобы отрицательно мотнуть головой.

Однако подняться обратно на второй этаж оказалось для меня непосильной задачей. Ноги подкашивались, руки колотила крупная дрожь, а многострадальная голова уже мало что соображала. Так что пришлось остаться внизу, объяснив внешнице, где искать Сыча. Но прохлаждаться без дела я себе не позволил и, стиснув зубы, побрёл на кухню.

Запасливая хозяйка обставила её по последнему слову техники – мебель сплошь эргономичная, а помимо двухстворчатого холодильника имелась ещё и отдельная морозилка, литров на двести. Похоже, семья здесь проживала большая. К счастью, большинство продуктов хранилось именно в камерах, и в помещении ещё можно было дышать, хоть и с трудом. Воняло тухлятиной, плесенью и почему-то ацетоном.

Распахивая один за другим шкафы со всякой прокисшей и не очень снедью, нашёл, наконец, пару бутылок водки. С мерными стаканчиками и пластиковой лейкой приготовить раствор оказалось проще простого, но я всё равно умудрился пролить добрую половину во время процеживания. Ни на какие вкусовые качества надеяться не приходилось, тошниловка получилась ещё та. Под стать царящим на кухне ароматам.

Но главное – она работала.

Я одним махом пригубил гранёный стакан, кислой оскоминой стиснувший скулы, и обессилено сполз по стеночке на пол, чувствуя, как по телу разливается долгожданное тепло. Что ж, следует признать самому себе, что план споровой диеты с треском провалился – мне даже не удалось опуститься до нормы обычного иммунного.

Наконец, настало время хоть немного заняться собой. Как оказалось, с телом не произошло ничего страшного – кое-где обожгло, несчастное правое предплечье снова порезало, но хоть не так глубоко, как в прошлый раз. Из пары мест торчали кусочки железа, но они почти не мешали.

В прошлой жизни все эти «мелкие» повреждения и в лучшие времена гарантированно отправили меня на больничную койку. Но как только живец разошёлся по организму, боль практически сошла на нет.

Через пять минут в голову неожиданно пришла мысль, что я оставил друга с женщиной, пытавшейся меня неоднократно убить, а здесь помимо всяких ножей и прочих колюще-режущих, где-то должны валяться ещё и две винтовки. Хотя нет – одна, ведь оружие Рекса тоже пострадало от гранаты.

В общем, разум немного прояснился, и нужно было срочно подниматься.

На том свете належусь.

Перелив остатки живца в бутылку, я похромал наверх, практически не придерживаясь стены. К счастью, меня встретила не очередь в упор, а склонившаяся над Сычом сосредоточенная Стелла. Не знаю, что на тот момент творилось в голове внешницы, но во взгляде её пронзительных голубых глаз мне на одно краткое мгновение почудилось удовлетворение. А может, и не почудилось.

– Смотрите, кто к нам вернулся, – произнесла она, вернувшись к заштопыванию очередного пореза. – Споровый раствор – это отлично, но мне нужен физраствор. У него большая потеря крови.

Я обернулся на лестницу, которую только что преодолел с огромным трудом и тихо застонал.

– Да ты издеваешься…

– Могу предложить отнести его вниз, на тот стол для инструментов, – незамедлительно добавила женщина. – Мне даже так удобней.

Я прикинул, как буду волочить весящего хорошо за центнер мужика, и сразу отмёл эту идею.

Мне свой-то вес с трудом удаётся транспортировать.

– Где пакеты?

– В машине. Синий медик кит… Кейс, то есть. Тащи его весь.

Пришлось побыть мальчиком на побегушках, помогая Стелле собрать из подручных средств сначала капельницу, а затем и шину для выбитой из коленного сустава ноги. Из-за продолжающих дрожать рук получалось у меня так себе, за что я удостоился язвительного замечания:

– Ты самый дерьмовый медбрат, которого я видела!

– Другого у тебя всё равно нет.

– Ты прав, но постарайся больше ничего не ронять.

Через полчаса Стелла уже привычным жестом стянула перчатки и не глядя, выбросила их куда подальше. Сыч выглядел куда лучше, хоть и побледнел, как застенчивая барышня на первом свидании.

– Будет жить, – критически осмотрев результат своих работ, заявила внешница. – Пусть пока поспит, вечером скажу больше.

Ну, до вечера ещё дожить вообще-то надо. Спохватившись, я зашарил взглядом по грязному полу в поисках винтовки. Мы, как минимум на несколько часов застряли здесь, а у меня из оружия ничего существенней ножа.

– Если ищешь «Штаер», то он валяется в соседней комнате, – непринуждённо поведала Доктор Стерва.

И действительно, оружие нашлось именно там, благо Шумахер поленился за ним подниматься, чтобы добить меня. Правда, в магазине не осталось патронов, но это уже мелочи.

– Странно, что ты не попыталась изрешетить нас из него, – честно признался я.

– У меня были дела куда интереснее, чем воевать с контуженными, – усмехнулась она, скривив губы. – Кстати, где здесь кухня? Там есть что-нибудь пожрать?

– Да, внизу, – я сделал неловкий приглашающий жест. – Если тебя не смутит запах.

– О, поверь, мне это не помешает.

Она величаво направилась к лестнице, и тут я, бросив взгляд на самодельную капельницу из остатков мебели, неожиданно вспомнил, что помимо зелёных виноградин, нашей сегодняшней добычей стали ещё и две горошины. Определённо, голове сегодня досталось больше обычного.

– Слушай, ты можешь сделать раствор из них? – я протянул женщине чуть испачканные в крови желтоватые шарики.

– Для внутривенного применения – точно нет, – оживилась она. – Но есть другой способ… Давай сюда.

Мы резво спустились в кухню, где первым делом Стелла деловито провела ревизию съестного. В наличии оказалось не так чтобы очень много, но хотя бы не сухпайки, и то ладно. В основном – консервы и домашняя закрутка, явно покупная у соседних бабушек. Оставив её колдовать с едой в одиночестве, я смотался на улицу – набить магазин патронами и убедиться, что к нам никто не пожаловал на шум.

Дождь умерил интенсивность, но окончательно ещё не стих. Под ногами чавкало, а по водостоку вдоль дорожки текли розовые от крови ручейки. Благодать.

К счастью, если кто к нам и спешил, то находился достаточно далеко, чтобы чуйка могла его засечь. Обратно в дом сразу возвращаться не стал и навестил останки Шумахера. Однако искать ключи от броневика в кровавом месиве, в которое он превратился, оказалось бесполезным занятием. Благо, что броневик, как оказалось, заводился ещё и от тумблера. Правда двигатель можно было дистанционно заглушить с помощью брелка, так что моя мысль не лезть в машину оказалась не настолько дурацкая. Уехать миром от Шумахера всё равно не вышло бы.

Главное теперь – кому-нибудь обязательно нужно находиться в салоне, чтобы открывать его изнутри. И дверьми не хлопать бездумно, а то так можно и без транспорта остаться.

Пока возился с боезапасом, глянул заодно, там как дела у Пастыря. Двойник никуда не делся, и продолжал пребывать в царстве Морфея.

Надеюсь, ему там снятся исключительно одни кошмары.

Тяжесть оружия вернула уверенность, и одновременно напомнила, в каком опасном месте мы все находимся. Дом буквально насквозь провонял пороховой гарью и кровью и теперь просто дело времени, когда по нашу душу кто-нибудь явится. Вдобавок ещё, я на несколько секунд нырял в Астрал, что само по себе чревато.

Так что через несколько часов нас здесь быть не должно, даже если придётся вытягивать Сыча наружу лебёдкой.

Вернувшись на кухню, я застал задумчиво жующую бутерброд Стеллу, которая возилась со столовым уксусом и пищевой содой. Она успела немного привести себя в порядок, накинув на плечи короткую курточку, и отмыв руки от крови. Что характерно, нехитрую закуску из ржаных хлебцев, маринованных овощей и кусочков рыбы из консервов внешница приготовила только для себя любимой.

– Как успехи?

– Почти закончила первую порцию, – прожевав, ответила она. – Думаю, делать ли вторую для Пастыря. Мне не нравится его температура.

– А что с ней не так?

– Слишком высокая. Во время интенсивной регенерации она повышается, но не так сильно. И с шариками есть трудный момент – их раствор не следует принимать бессознательно. Можно запросто обжечь пищевод и вызвать рвотный рефлекс. Поэтому, у нас… То есть у работников Корпорации, предпочитают его дистиллированный вариант.

– Обойдётся, – решил я. – Нечего на него драгоценный ресурс переводить.

Так как Стелла практически добила свою шайбу, пришлось открывать новую банку. Соорудив себе закуску, налил кипятку из вскипевшего на примусе чайника в гостевую кружку и наконец-то почувствовал себя человеком.

– Что дальше? – поинтересовалась Стелла, чуть наклонив голову.

– Нужно отсюда срочно убираться, а там посмотрим. Ты умеешь водить?

– Да, но на таких машинах мне ездить ещё не доводилось.

– Привыкнешь.

– Очень круто, – женщина выставила вперёд узкую ладонь и стала по очереди загибать длинные пальцы. – Я ухаживаю за раненными, оперирую пострадавших, а теперь ещё должна быть пилотом этого монстртрака. Что дальше? Нужно будет сражаться вместе с вами или готовить вам еду?

– Тоже неплохая идея, да боюсь, ты нас отравишь.

Стелла негодующе фыркнула и отвернулась. Ну да, дипломат из меня ещё тот.

Долго пребывать в компании с непредсказуемой внешницей мне не пришлось – уже через пару часов Сыч пришёл в себя, с удовольствием приняв раствор из горошины, который на коленке сварганила Доктор Стерва. Здоровяк оказался в своём репертуаре – первыми его словами, стоило ему меня увидеть, стали:

– Ты точно его грохнул?

Я честно припомнил, все ли ошмётки смог обнаружить во дворе, и уверенно ответил:

– Думаю, что да.

– Поделом паскуде… – Он глубоко вздохнул. – А что со Страшилой?

– Его тоже нет.

– Ма-а-ать… – Протянул он. – Остались мы с тобой, да Стерва. Плюс ещё хмырь в багажнике. Вот всю жизнь мечтал о такой компании.

– Кончай стонать и поднимайся. Нам тебя не поднять, но поддержать с боков можем.

– Что за спешка?

– Нашумели мы, нужно срочно убираться.

– Добро, только найди мне что-нибудь покрепче.

Так и сделали. Опираясь на длинную доску вместо костыля, Сыч получил дополнительную опору вместо повреждённой ноги и смог кое-как преодолеть расстояние до машины. Погрузив его на заднее сиденье, мы немедленно рванули от рокового дома на запад.

Напоследок я щедро обрызгал тело спасшего меня кваза и по традиции станичников устроил ему погребальный костёр. Окончательно разгорится он ещё не скоро, всё же дождь ещё окончательно не закончился. Пожалуй, в степи столб дыма от полыхающего коттеджа привлечёт к себе внимание, но нас к тому времени поблизости уже не будет.

От навалившегося на меня напряжения руки ходили ходуном, и Доктор Стерва без особых возражений заняла водительское кресло и направила машину прочь.

Сначала внешница придерживалась перенёсшейся вместе с кластером грунтовки, потом, когда она превратилась в самую настоящую звериную тропу, выбралась в открытую степь. Ехала, кстати, она куда медленней и осторожней опытного Шумахера.

– Расскажешь, что произошло? – спросил я у кривившегося от боли Сыча.

Каждая небольшая встряска сказывалась на его самочувствии не лучшим образом, и стоило его немного отвлечь.

– Да нечего там рассказывать, – хмуро ответил он. – Сучёныш на поверку оказался матёрым кинетиком, пули от него отлетали как заговорённые. Второй дар я так и не смог разобрать, но ты видел, как он меня располосовал сквозь бронник?

– Да, но как он это сделал?

– Просто рукой махнул. А меня будто в блендер засосало. Даже не слышал о таком никогда. Но вот видеть уже довелось… Помнишь Матроскина?

– Ну конечно.

– Мне тогда сразу показалось, что дело с ним не чисто. Не похожи были раны на следы от осколков – слишком чёткие края, – поделился он своими наблюдениями.

– Но зачем ему было убивать незнакомого кваза?

– А ты забыл, кем он был в команде Даши, земля ей пухом, Истерики?

– Водителем, – понятливо кивнул я. – Так он гарантированно обеспечивал себе место за баранкой, если мне удалось бы вырваться. Что в итоге и получилось.

– Верно, только проездил он недолго, благодаря твоему заросшему двойнику. А так, чёрт его знает, где бы мы оказались…

– Ты ему ещё спасибо скажи, – скривился я.

– Не дождёшься, за Дашку и остальных он ответит по всей строгости… – Твёрдо пообещал Сыч. – А вообще, сейчас многое стало понятно – и то, как нас вертуха не расхерачила, и то, как быстро на нас вышли в станице. Помнишь дружков его? Хромой и Косой, квасили с ним вместе? Наверняка это такие же крысы, не зря он с ними всё время ошивался. До твоего появления, я был уверен, что он с ними и отвалит куда-нибудь.

– Помню, только второго звали Шифер.

– Да хоть рубероид! Если вырвемся, надо будет весточку дать, чтоб их ментаты в случае чего проверили. Где-нибудь, да выплывут.

Через несколько часов мы наткнулись на дорогу, идущую в нужном направлении, и гнали по ней до самого вечера, переночевав в заброшенном зернохранилище посреди поля. К утру Сыч уже настолько пришёл в себя, что смог занять место рулевого, позволив Стелле заниматься своими прямыми обязанностями. Несмотря на то, что ему крепко досталось, водитель из него вышел всё равно лучше, чем из меня.

Часы сменяли друг друга, а мне становилось только хуже. Руки колотила крупная дрожь, а стоило только пошевелиться, как тело непроизвольно дёргалось, как от удара током. Всё ясно – мозжечок снова приложило, а там и до паралича совсем недалеко. Возможно, стоит мне принять вторую разведённую горошину, как споровый мешок окончательно погасит свет.

Но, как ни удивительно, кое-кому приходилось ещё хуже. Ближе к полудню Стелла, ни на минуту не отходившая от двойника, нетерпящим возражений тоном приказала остановить машину.

– Что там с ним? – недовольно спросил Сыч, выискивая безопасное место для стоянки.

– Не знаю, – женщина задумчиво прикусила губу. – Мне нужно пять минут на осмотр.

– Ладно, подождём, – я огляделся.

Слева от нас лениво журчала местная речушка, а справа шумели кронами молодые тополя, поверх которых торчала опора высоковольтной линии с обрезанными проводами. Опасности не ощущалось, хотя за время пути я несколько раз засекал одиночных перерождённых. К счастью, они были не слишком развитыми, и в скорости с внедорожником поспорить не могли.

Прошло никак не пять, а все десять минут, прежде чем внешница поведала нам беспокойным голосом:

– Ему стало хуже.

– В смысле? – удивился Сыч.

– У него жар. Рана воспалилась. У меня практически закончились седативные, чтобы стабилизировать его состояние.

– Тоже мне врач…

Пришлось вмещаться мне в разговор:

– Так что с раной? Откуда воспаление?

– Не имею понятия, – развела руками женщина. – У меня нет оборудования, чтобы ставить какие-либо диагнозы. Я вскрою швы и посмотрю, что творится внутри. Это займёт ещё время.

– Слушай, а до вечера он никак не потерпит? – не унимался Сыч.

– Если вы хотите сдать властям его труп, то давайте продолжим поездку! – в свою очередь предложила Доктор Стерва.

– Вот какого хрена мы её сектантам не оставили… – Со вздохом посетовал здоровяк.

Возилась она никак не меньше получаса, за который мы успели по очереди подкрепиться сухпайком. Глядя на уплетающего за двоих Сыча, который ещё с утра выглядел чуть краше покойника, почти не верилось, что легендарный Пастырь, за которым кто только ни охотился, слёг от обычного пулевого ранения. Да у меня самого в мясе засело грамм тридцать железа – вытаскивал кусачками, обливаясь кровью и слезами. А сейчас ранки уже затянулись крепкой корочкой и почти не беспокоили. Бесподобно.

В теле Пастыря так и вовсе – даже пуля не застряла. Кстати…

– А пуля могла быть отравленной?

– А нахрена? Легче ещё одну пустить, чем заторачиваться с ядами. Тем более, большинство из них паразит выводит.

– Но не в его случае, – устало поведала Доктор Стерва, забираясь на заднее сиденье. – Думаю, мы имеем дело с последствиями применения какого-то спецбоеприпаса. Например, из обеднённого урана…

– Я слышал про такие пули, – припоминая, медленно проговорил Сыч. – Говорят, после них в лучшем случае становятся атомитами. Если выживают.

– К сожалению, у меня нет счётчика радиации или образца пули. – Развела руками женщина. – Всё что мне пока удалось – стабилизировать его. Нужно более совершенное оборудование.

– Что ж, увижу больничку, тормозну, – пообещал Сыч, трогаясь с места.

До вечера нам удалось преодолеть ещё километров двести, прежде чем очередная дорога привела к старой полуразрушенной башне. Возле неё решили и заночевать.

Пусть и стилизована она была под старину, но на поверку оказалась ненадёжным самостроем для туристов, без должного ухода быстро пришедшая в негодное состояние. Лестница, ведущая на смотровую площадку, обрывалась на уровне этажа третьего-четвертого, и лезть выше мог только убеждённый самоубийца.

Благо, что по периметру имелись небольшие псевдо-бойницы, сквозь которые открывался хоть и узкий, но всё-таки обзор. Я захватил бинокль и кое-как полез наверх, по очереди выглядывая через них наружу, и практически сразу же был вознаграждён – вдалеке линию горизонта грубо ломали горные пики, едва различимые отсюда. Значит, направление, по которому мы двигались, оказалось верным. Единственная хорошая новость за сегодня.

Задержавшись наверху чуть дольше запланированного, я обнаружил ещё один любопытный факт – на северо-западе от нас небосвод просто сиял, будто от города-миллионника под ним, причём внизу огней не было. Так и не поняв, что это такое, решил понаблюдать за явлением ещё немного. Стоило солнцу зайти окончательно, как свечение набрало интенсивность, но с места, как полярное сияние, не сдвинулось.

Может, там местный Лас-Вегас гудит?

Запомнив направление до странного оптического эффекта, я осторожно двинулся обратно, держась поближе к внешней стене башни. Ноги, несмотря на новую порцию живца, по-прежнему подгибались, не хватало ещё и вниз сверзиться.

Спуск занял куда больше времени, и мои спутники уже успели занервничать, и как следствие – поругаться из-за какой-то ерунды. Я утихомирил спор и рассказал о своих наблюдениях. Стоило упомянуть странное свечение, как Сыч уверенно заявил:

– Это «Эртэха». Рад-таун, в смысле. Получается, мы где-то посередине между Новоградом и Сколково.

– Бывал здесь?

– Нет, но ориентиры известные, промахнуться не должны. Только куда рванём – к стронгам или к кулибиным?

– У меня совсем мало времени, – признался я. – Боюсь, если мы прибудем в Новоград, то другая поездка отпадёт сама собой.

– Ясно, – кивнул Сыч. – В Сколково, так Сколково. Надеюсь там лепилы будут получше этой…

– Надо было у тебя тогда на Ферме вместе с почкой и лингву ещё изъять! – не осталась в долгу Доктор Стерва.

– Чего-чего? – нахмурился здоровяк.

– Язык!

– Да я тебя… – Начал он, но я вовремя его перебил.

– С чего ты взял, что она не соображает в медицине? Забыл, кто тебя вчера штопал?

Но Сыч даже не подумал смутиться.

– Ну, давай, расскажи ему свою новую теорию, – язвительно попросил он внешницу.

– Это не теория! – яростно возразила Стелла. – Я поняла, в чём проблема Пастыря, пуля здесь совершенно не причём!

– И почему на самом деле ему так плохо?

– Всё просто, – чуть умерив пыл, ответила она. – У него просто отсутствует обычная регенерация иммунного. Я проверила – даже небольшая его ссадина с побега осталась в том же состоянии. Только, прошу, не спрашивай, как это может быть…

Глава 19

Разъездной патруль остановил нас, когда до Сколково оставалось каких-то несколько десятков километров. По сравнению с пройденным нами расстоянием – можно считать, что на пороге перехватили.

За спиной остались несколько больших и не очень городских кластеров, в которых мы, каждую минуту рискуя жизнью, искали горючее и лекарства для Пастыря, который держался на этом свете лишь благодаря умелым действиям Доктора Стервы. В сознание он так и не пришёл, что напрягало нас с Сычом больше всего. По словам удивлённой внешницы, его состояние было далеко от коматозного, по сути – он крепко спал и никак не желал проснуться.

Точно так же, как до этого вела себя Лена-Геката.

Чем это в конечном итоге для нас закончилось напоминать не нужно, так что гнали мы как сумасшедшие, делая остановки только для пополнения запасов или с наступлением темноты.

В таком ритме прошло три напряжённых дня, пока на горизонте не показалась пятёрка лёгких броневиков при самом настоящем колёсном танке, увенчанной плоской башней с пушкой калибра около ста пятидесяти миллиметров. Не знаю, с какого мира он сюда свалился, но выглядел он донельзя странно.

Все машины были выкрашены в сизо-серые тона, отдалённо напоминающие ОМОНовский камуфляж. Так же на бортах имелись ещё и опознавательные знаки – вписанная в колбу округлая шестерёнка, внутри которой красовалась цифра «семьдесят три».

– Глуши мотор, это Сколковцы, – приказал Сыч сидящей за рулём Стелле. – Ща будут нас по рации вызывать, а когда поймут, что мы бомжи – подъедут поближе.

– О´кей, командор.

Эти трое суток немного сплотили нашу разношёрстную команду, но не проходило и нескольких часов, чтобы эта парочка снова не сцепилась. Сыч успел окончательно поправиться, и наша единственная винтовка перешла к нему в постоянное пользование. Мне остался пистолет с десятком патронов и хороший охотничий нож. Внешнице огнестрела не доверили, поэтому на вылазках она занимала место водителя, неплохо поднаторев на этом поприще. А ещё говорят, что женщина за рулём – к беде.

Что касается меня, то дрожь никуда не делась, а незаметно онемевшая кожа на затылке так и не вернула былую чувствительность. Так что невидимые часы, ведущие обратный отчёт в моей голове, должны были вот-вот остановиться. И это никак не способствовало любованию безумными пейзажами, проплывавшими за окном.

А интересного вокруг хватало – лоскутное одеяло кластеров каждый час преподносило нам какой-нибудь сюрприз. То срезанные мосты через реки, то орды голодных мутантов, то самые настоящие лабиринты из безумного переплетения дорог и шатких эстакад, в любой момент готовых превратиться в смертельную ловушку.

Гор ещё, по счастью, здесь не было, но складок местности, переходящих в холмы, хватало в избытке. Где-то всё происходило плавно, а где-то и без всякого перехода, вызывая осыпи и лавины.

Всё чаще по пути стали попадаться урбанистические кластеры, как кишащие тварями, из-за чего нам приходилось их объезжать, так и практически пустынные, напоминающие типичные постапокалиптические картины. На одном из таких осколков чужого мира – бескрайней стройплощадке, где враскорячку стояли безликие новостройки, нас и встретил патруль.

Как и предсказывал опытный Сыч, водители двух броневиков пустили свои машины вперёд, а остальные разъехались в стороны, беря нас в клещи. Мы, наскоро обсудив ситуацию, не стали нервировать военных и вышли один за другим на улицу. А куда деваться, если броневик в зоне прямого поражения танка? Тяжелей всего пришлось Стелле, которой, чтобы покинуть салон, понадобилось перебираться сначала на пассажирское сиденье, а потом уже спрыгивать с подножки.

Водительскую дверь намертво перекосило после встречи с тушей одного очень настырного перерождённого, которому совсем немножко не хватило, чтобы перевернуть тяжёлый внедорожник. Уйти от него получилась лишь благодаря мелкой стае, за каким-то чёртом атаковавшей сильного, но одинокого упыря, бежавшего вслед за нами. Возможно, он просто пересёк границы их охотничьих владений, или просто рожей не вышел, но как бы то ни было, нам удалось оторваться.

Вообще, стайный инстинкт у хищников встречается сплошь и рядом, но у заражённых он сильно искажён в сторону каннибализма. Сильные едят слабых, но крайне неохотно и больше от крайней нужды в калориях, а вот чтобы набрать «массу» или совершить эволюционный скачок, как пояснил Сыч, им требовалось мясо иммунных. Неважно, люди это, или какие-нибудь травоядные, которые не перерождаются в принципе.

Но то странное с логичной точки зрения нападение на сильного чужака более слабыми особями натолкнуло меня на мысль, что не всё у них так просто, как кажется на первый взгляд. Как они вообще используют градацию «свой-чужой» своими скудными мозгами?

Может, опознание происходит именно в зазеркалье, которое остро чувствуют даже начальные перерождённые? Как-то же Пастырю удавалось их приручать, то есть – становиться в доску своим. Не подсматриваю ли я сквозь замочную скважину на работу этого самого механизма опознания?

Межу тем броневики остановились напротив нас, взяв на прицел крупнокалиберных пулемётов на башенках. Стоило им притормозить, как из каждого слаженно выскочили по нескольку бойцов в таком же серо-сизом камуфляже с чёрными вставками. У каждого на месте шеврона красовался всё тот же логотип научного центра, а вот погоны, в отличие от «Еменьских», отсутствовали.

И ещё одно важное отличие – они хоть и опознали мой знаменитый фейс практически сразу, но валить всех на землю не стали, а позвали штатного ментата, который без труда считал мою метку. Из того, что я слышал про этих специалистов – в стабах они на вес золота, если не дороже. Сидят себе в конторах и отмахиваются от многочисленных желающих смахнуть с них лишнюю пылинку.

Уже одно то, что у них такой ценный сотрудник катается с обычным патрулём, говорит о статусе и достатке стаба.

Когда было доказано, что я всего-навсего двойник, пришло время продемонстрировать настоящего Пастыря. От увиденного ещё одного меня бойцы, мягко говоря, пришли в шок, но быстро оправились и на сцене возник следующий по незаменимости специалист, которого могут позволить себе лишь обеспеченные сообщества выживших, да безумные караванщики вроде Пончика.

Знахарем оказалась молодая девушка, едва за двадцать. Она бегло просканировала сектанта и выдала такую многосложную тираду, что ей в подруги наверняка захотела бы набиться грубоватая Даша Истерика.

– Не могу сказать отчего, но дар ускоренного исцеления он потерял, – спокойно пояснила Доктор Стерва. – Думаю, и с обычным иммунитетом тоже проблемы, поэтому рана и воспалилась. Всё же я занималась ей в полутьме, без инструментов, и ещё меня очень сильно трясло.

– Может, тогда он никакой к дьяволу не иммунный? – тут же предположил Сыч.

– На начального заражённого он точно не похож, как ты успел заметить, – уколола его в ответ Стелла.

Последнее слово как всегда осталось за ментатом.

– Метка есть, это определённо Пастырь, – уверенно заявил он. – А что касается его состояния – разбирайтесь сами.

Знахарку крайне заинтересовали наблюдения Стеллы, и женщины принялись увлечено дискутировать, потеряв всякую связь с внешним миром. До допроса внешницы, к счастью, дело ещё не дошло, а отсутствие метки здесь не являлось чем-то предосудительным.

Естественно, правда, кто она такая, вскроется практически сразу, но к тому времени власти Сколково задолжают нам кругленькую сумму, что даст пространство для манёвра. Всё-таки в пути Доктор Стерва показала себя только с лучшей стороны, хотя ей не раз и не два предоставлялась возможность нас кинуть.

Вот только куда ей было деваться? Даже овладей она как-то броневиком, довести Пастыря до своих ей в одиночку точно не по силам, да он и не доехал бы, скорее всего. Антибиотики, которые мы смогли раздобыть с риском для жизни, помогли ему слабо, а про живец я вообще молчу. Так что двойник медленно, но верно угасал, всё больше напоминая меня самого, только бородатого.

Патруль связался с базой и получил немедленное добро на изменение маршрута. Двойника никуда перетаскивать не стали, к нам лишь пересела юная знахарка в сопровождении бойца с рацией, и дальше броневик поехал уже с солидным эскортом, дав нам в кои-то веки немного расслабиться.

Сопровождение оказалось очень кстати – тварей вокруг оказалась столько, что затылок превратился в один сплошной болевой центр. Девчонка ненадолго переключилась и на меня, сняв большую часть спазмов, а по поводу лечения посоветовала проконсультироваться с местными светилами, коих здесь было даже больше, чем военных. Ну да, знахари в моём случае были абсолютно бессильны.

– Сразу видно, чей ты двойник, – добавила она, закончив оглаживать мою потрёпанную ауру. – Всё у вас не слава богу.

– Что есть, то есть, – вынужден был согласиться я.

– Как вы вообще смогли прорваться, не понимаю, – покачала головой знахарка. – Тут недавно такая стая проходила, что парочка ближайших по времени караванов завернули обратно. Теперь свежих поставок придётся ждать ещё пару недель.

– Зомбей бояться – в Стикс не ходить, – перефразировал я знаменитую фразу. – Тем более, нам посчастливилось с ними разминуться.

Про свой дар, заблаговременно предупредивший нас о надвигающейся опасности, упоминать не стал. Стая действительно была тысяч на десять, так что в этом районе мне лучше в Астрал не нырять, а то вся эта орава непременно припрётся.

Лишь единожды на нашу колонну решила напасть закованная в хитин образина, но её угомонили даже без участия танка. Один из броневиков, напоминающих советскую «Зушку», только более навороченную, располовинил монстра очередью прямо на ходу. Останавливаться, чтобы подобрать трофеи никто не стал, и мы с той же скоростью продолжили мчаться вперёд.

Меры безопасности, принятые руководством научного стаба, воистину оказались беспрецедентными. На полпути нас встретила ещё одна бронегруппа, на этот раз из пяти машин, которые усилили и без того неслабую мощь колонны. Наверное, поэтому больше в нашу сторону никто не покушался. Разве что иногда попадались отдельные медлительные перерождённые, но головная машина уверенно раскатывала их в кашу.

Такое внимание к нашей персоне даже у молодой знахарки вызвало неподдельное удивление. По её словам, с нами сейчас двигались две трети экспедиционных сил Сколково. Связавшись с командиром, она немедленно получила нагоняй, а уже затем исчерпывающий ответ на резонный вопрос, зачем нас надо так усиленно охранять.

Оказалось, на горизонте маячили не только твари, но и сектанты, чей интерес к персоне Пастыря неоспорим. И совершенно неважно, что они отчего-то хотят его убить, а не возвести на престол.

– Как они меня уже все задрали… – Проворчал Сыч, объезжая вслед за передней машиной рухнувшее на дорогу дерево.

– На Сколково уже нападали? – озвучил я давно терзавший меня вопрос.

Всё-таки это больше научники, чем военные. Наличие крутого вооружения ещё не гарантирует то, что бойцы им умеют пользоваться.

– Не волнуйтесь, Оплот не зря назвали именно так, – улыбнулась девчонка. – Желающих овладеть технологиями и ресурсами хватает в избытке, но ещё никому не удавалось их получить силой.

– Что ещё за Оплот? – тут же насторожился я. – Мы вроде бы в Сколково ехать должны.

– Это наш укреплённый стаб, – пояснила знахарка. – А сами корпусы, увы, пока не доступны. Кластер завтра ждёт перезагрузка, так что все работы продолжатся через пару дней…

– И почему я не удивляюсь… – Тихо проронил Сыч.

– Сегодня семьдесят третий день, – важно произнесла девчонка. – Это очень важно. Одни из первых поселившихся здесь учёных так увлеклись исследованиями, что забыли о времени и попали под откат, хотя прекрасно знали об особенностях кластера. Поэтому напоминание об этом событии всегда с нами.

Она похлопала себя по шеврону с цифрой и продолжила:

– И пусть перезагрузка каждый раз происходит с точностью до минуты, никто больше не хочет рисковать, и эвакуация персонала проводится заранее. В Оплот.

– А смысл учёным ездить туда-сюда? – удивился я. – Не проще ли постоянно разместиться в стабе и таскать оборудование и технологии с кластера по мере надобности?

– Сделай так наше руководство, и мы бы до сих пор прозябали бы сейчас на окраине региона, никому не нужной конторкой, – вздохнула она. – Сколково – это самый настоящий академгородок, где можно одновременно вести сотни исследований и принимать до тысячи пациентов. А Оплот – обычная военная база. Конечно, у нас там есть кое-какое оборудование, но взять даже твой случай, со споровым мешком в голове. Обычная медицина здесь бессильна, нужно провести исследования и собрать консилиум из специалистов. Такое в стенах обычного стаба практически невозможно. Чтобы построить аналог Сколково в пределах стаба не хватит всех человеческих ресурсов нашего региона. Увы, но пока мы паразитируем на готовом. Возможно, в будущем, через несколько лет…

– А они там точно справятся? Ты не слышала о похожих проблемах ещё у кого-нибудь?

– Нет, – уверенно ответила девчонка. – Все знахари стараются обмениваться опытом, а к нам кто только не приезжал… Но в этом и хорошая новость – все будут в диком восторге, они обожают сложные задачки. Латать разорванных рейдеров пусть и за большие деньги это не совсем то, о чём здесь многие мечтали. Но не волнуйся, экспериментировать с тобой никто не будет. Нам платят за результат, руководство за этим строго следит.

– Так у вас у руля военные или учёные?

– Во главе Сколково стоит Совет, в котором заседают специалисты во всех областях. Военное дело, торговля, наука и исследование, связь с другими стабами… Даже рекламщик там есть. Важные решения принимаются коллегиально, а повседневные – уполномоченными представителями. Да, звучит это сложно, но работает довольно хорошо. Например, пока весь персонал пережидает перезагрузку академгородка в Оплоте, всем руководят именно военные.

– И что эта ваша база из себя представляет?

– О, вы всё сами увидите, не хочу портить впечатление, – интригующе уклонилась от ответа знахарка.

Посмотреть действительно было на что. Издалека я подумал, что это просто огромное скальное обнажение, но сразу же отметил про себя излишнюю правильность линий. Подъехав поближе, мы смогли разглядеть больше деталей, укрываемых соседними холмами, и последние сомнения в искусственном происхождении огромного монумента отпали сами собой.

Выглядел Оплот как суповая тарелка размером с десяток футбольных полей, которую зачем-то перевернули кверху покатым дном. Вот бывают же усечённые пирамиды, а это получается – усечённая полусфера, выполненная из странного светлого материала с серебристым отливом. На металл, бетон или простой камень он походил слабо, скорее – на керамику.

Никаких стыков и тому подобного не наблюдалось. Однако стоило нам приблизиться вплотную, как в гладком корпусе странной постройки сама собой возникла щель, стремительно расширившаяся до нескольких метров. Очень вовремя, так как я уже на полном серьёзе думал, что головная машина со всего маху влетит в высокую стену. Подобные метаморфозы я видел лишь однажды – в броневике Витязя, до этого принадлежавший продвинутым внешникам – нолдам.

Мы, раскрыв рты, въехали в эти высокотехнологичные ворота и несколько секунд двигались, будто в горном автомобильном тоннеле. Даже разметка на дорожном полотне имела место быть. А в конце пути нас всех поджидала подземная многоярусная парковка, к счастью, что бесплатная.

Стоило нам только остановиться, как к машине тут же подскочили расторопные ребята с каталкой. Пастырю с каждым часом становилась всё хуже, так что такая оперативность могла только радовать. Но у меня отчего-то на душе заскребли кошки. Не знаю, может потому, что добрался до того места, в которое так стремился, и банально перегорел. Однако всё только начиналось, а предмет будущего торга собирался вот-вот склеить ласты. Непорядок.

Стелла проследила за погрузкой, и я увидел двойника лишь в последний момент, когда его увозили прочь. Несмотря на то, что на его лице практически весь путь царила сонная безмятежность, сейчас его губы растянулись в странной полуулыбке. Я ожидал, что он раскроет глаза и рассмеётся в голос, как в кошмаре, но вместо этого в голове пронеслась странная, будто чужая, мысль:

«До скорой встречи!»

Ухмыляющегося во сне двойника загородила спина медика, а потом он и вовсе пропал в чреве лифта. Обычного, без футуристических наворотов. Вообще внутри обстановка была несколько иной чем та, которую ожидал увидеть, разглядев фасад убежища. Бетон, металл и пластик – стандартный набор. Дизайн немного странный – нарочито угловатый, но ничего необычного в нём не было.

Когда суета, вызванная медиками, чуть поутихла, к нам подошел бравый подтянутый военный с пронзительным взглядом и челюстью-кирпичом, будто сошедший с какого-то старого агитационного плаката.

– Солид, – коротко представился он. – Совет сейчас занят решением оперативных задач. Чуть позже к вам будет направлен уполномоченный представитель.

– И как долго Совет собирается их решать? – поинтересовался я.

– Всё зависит от сложности перезагрузившегося кластера. Иногда изменения минимальны, а иногда не хватает одного-двух корпусов, что приносит дополнительные проблемы при планировании работ на следующий цикл.

Такое ощущение, что перед нами стоял информационный робот, сыпавший заштампованными фразами. Тем более, в голосе у него напрочь отсутствовали даже тени эмоций.

– Так, а переговоры мы прямо здесь будем проводить? – я развёл руки, будто пытаясь охватить окружающую нас парковку.

– Разумеется, нет, – он чётко развернулся и зашагал к лифту. – Пройдёмте.

Ну, мы и прошли, раз так вежливо просят. Прямо в кабину, опустившую нас, судя по времени, куда-то в нижние слои литосферы. Длинноствол, зная обычаи региона, мы решили оставить в заблокированной машине, а к пистолету в кобуре сколковец отнёсся индифферентно.

Но на душе по-прежнему было тяжело, будто упускаю что-то важное, находящееся прямо перед носом. Нет, я не чувствовал себя кинутым – тут и тупому понятно, что у местных сейчас забот полон рот, но… Не так представлялось мне прибытие сюда. И пусть нам всё равно пришлось бы здесь куковать до начала функционирования Академгородка, такое отношение немного напрягало.

Солид повёл нас длинными извилистыми коридорами, вызвавшими какую-то мутную мысль, ускользнувшую обратно в подсознание, стоило только попытаться ухватить её за хвост. Миновав десятка три одинаковых металлических дверей, не имеющих даже числового обозначения, военный внезапно остановился и уверенным движением ввёл код доступа в электронный замок на левой от нас стене. Одна из створок послушно отворилась, приглашая нас в просторную комнату, напоминающую обычный четырёхместный номер в придорожной гостинице. Кровати стояли в два ряда, между которыми можно было протиснуться лишь боком, стол для трапезы откидывался от одной из стен, а санузел имелся лишь в единственном числе. К предметам роскоши можно было отнести разве что широкую плазму на дальней от входа стене.

В целом не так уж и плохо, но полное отсутствие окон оставляло после себя гнетущее впечатление. И в купе с массивной дверью всё это напоминало камеру заключения в какой-нибудь просвещённой европейской стране.

– А мы здесь не пленники часом? – напрямую спросил я, остановившись у порога.

– Никак нет, – бездушным болванчиком отозвался Солид. – Ваш статус – почётные гости. Дело в том, что по территории базы перемещение без сопровождения сотрудников строго запрещено. А пока в вашем распоряжении одна из лучших комнат отдыха.

– М-да, – протянул Сыч, входя внутрь. – Хорошо, что мы почётные гости. Не хотел бы я здешний карцер увидеть.

– В данный момент Оплот находится в самом начале строительства, так что большинство сотрудников сейчас проживают куда в худших условиях, – заметил сколковец. – Располагайтесь и ожидайте представителя Совета.

Не знаю, показалось или нет, но в его голосе мне послышалась нотка недовольства.

– Вы как хотите, а я в душ первая, – безапелляционно заявила ДокторСтерва, направляясь в сторону санузла.

– Только не слишком долго там плескайся, – беспечно предупредил её Сыч, плюхнувшись в одну из коек прямо в верхней одежде.

Наивный. Сразу видно – человек ни разу с женщиной не жил, иначе никогда не допустил бы такую оплошность. Мыться нам теперь светило не раньше, чем часа через два. И это бы ничего, не будь санузел совмещённым…

– Передайте Совету, чтобы они не затягивали, – попросил я сколковца, перед тем как шагнуть за порог.

– Непременно, – кивнул он, и вернувшаяся на место створка встала между нами.

Я провёл рукой по прохладному металлу и только потом заметил, что никакой цифровой панели внутри номера не было, а значит, дверь открывалась только снаружи. Чудесно.

Сев на соседнюю кровать, где Сыч пытался разобраться с сенсорным пультом управления плазменным телевизором, мне не оставалось ничего другого, как спросить его:

– Тебе не кажется это всё немного странным?

– То, что нам даже пожрать не предложили? – хмыкнул он. – Что б ты знал, у них там одни жиды у руля, так что ничего особенного в этом нет. Сейчас разберутся с переездом и чернотряпочниками, и придут к нам с предложением, от которого нельзя отказаться.

– Этого я и боюсь…

– Да не ссы, кидал среди них нет – репутация дороже. Опять же, ну куда они эту твою чёрно-белую ксерокопию сдадут, кроме как стронгам? А те уж поверь мне, до сути докопаются, кто его на самом деле взял. Здесь хоть и повёрнуто всё с ног на голову, но любая ложь вычисляется на раз-два. Давай лучше чего-нибудь порубаем?

– Чуть позже, – я кивнул в сторону оккупированного внешницей санузла. – И тебе не советую торопиться.

– Ну, как знаешь, – Сыч не осознал нависшей над ним угрозы и принялся азартно копаться в своём рюкзаке в поисках съестного.

Я же скинул чёрные ботинки Пастыря на пол и подобрал под себя ноги, устроившись в позе лотоса. Кто бы что ни говорил – а так думается гораздо лучше. Что-то меня беспокоило в окружающей обстановке, и нужно было срочно в этом разобраться. Приведя мысли в относительный порядок, чему никак не способствовало громкое чавканье Сыча, я стал медленно переводить взгляд с одного предмет мебели на другой, начав с входной двери.

Однако источником беспокойства оказалась вовсе не она, и уж точно не кровати и стулья, а мозоливший глаза с самого попадания сюда герб Сколково. Здесь он занимал большую часть одной из оштукатуренных стен, являясь единственным декоративным украшением номера. Но как бы я ни силился понять, что меня конкретно в ней тревожит, понять это оказалось не под силу.

В размышлениях прошло больше часа. За это время Сыч успел основательно подкрепиться и перещёлкать всё имеющееся меню в телевизоре. Интернета как такового, там не было, но через кабель он был связан с целым сервером, где хранились бесчисленные терабайты записей. Ассортимент был самый широкий – от весёлых детских мультиков, до жесточайшего порно, как говорится, на любой вкус и цвет. Имелись здесь даже самодельные записи охоты на серьёзных монстров, на которых Сыч в конце концов и остановился.

Но физиология всё же взяла своё, и через некоторое время ему стало совсем не до роликов. Я давно уже отметил, что у восстанавливающегося человека метаболизм раскручен в разы, и это особенно видно по возросшему аппетиту. И куда уже деваться – переработанной пище надо как можно скорее покинуть организм. Такая вот обратная сторона медали за повышенную регенерацию.

Здоровяк честно терпел как мог, пока до него не дошла страшная истина – Стелла и не собирается торопиться. После чего последовала уморительная сцена штурма двери в санузел, оказавшейся исполненной из крепчайшего матового пластика. После нескольких бесплотных попыток бедолаге только и осталось, что громко взывать к совести внешницы, попутно припоминая всех её родственников вплоть до седьмого колена.

Через минут десять этого весёлого балагана похорошевшая женщина с полотенцем на голове величественно вышла к нам, а раскрасневшийся Сыч пулей влетел в освободившийся санузел. Стелла избавилась от грязной одежды, взамен одевшись в то, что мы успели прихватить из того злополучного коттеджа в степи, и впервые за всё время, что я был с ней знаком, мне довелось увидеть её улыбку. Не язвительное кривляние губами, не торжествующий оскал голодной хищницы, а обычное выражение маленького счастья. Выглядело оно у неё куда лучше, чем я мог предположить.

Пусть тёмные джинсы и клетчатая рубашка не подходили ей по размеру, она всё равно умудрялась выглядеть во всём этом куда как привлекательно. Внешница, бесспорно, заметила мой взгляд, но никак не подала виду, что её это как-то стесняет. Покопавшись немного в своём рюкзачке в поисках какой-то очень нужной штучки, она, витиевато выругавшись на своём австралийско-английском, совершенно неженственно вывалила всё его содержимое на кровать, просыпав часть вещей на пол. До сих пор не понимаю, как в ней одновременно уживаются царственное величие снежной королевы и непосредственность типичного жителя пригорода.

Задумчиво прикусив губу, она принялась разгребать получившуюся кучу, что-то бурча под нос, а я, решив, что неплохо бы размять ноги, поднялся с кровати. Взгляд сам собой зацепился за валявшийся на полу моток капилляра от капельницы. Сам не зная почему, он вызвал в голове какие-то смутные ассоциации, заставив меня подойти ближе и зачем-то взять его в руки. Стелла, окончив ревизию, с удивлением обернулась и протянула ко мне раскрытую ладонь.

– О, спасибо! Я немного неуклюже это сделала.

Но возвращать капилляр я ей не собирался, и продолжил ходить с ним по номеру, перебирая гибкий шланг пальцами. Доктор Стерва изогнула тёмную бровь, и, опустив руку, спросила:

– Собираешься сделать из него какую-нибудь безделушку и подарить мне? Поверь, этот фокус пытались провернуть многие, даже на Ферме, и большинство из них я разделала на столе как рождественскую индейку. Так что если ты не собрался на нём повеситься, то лучше его верни.

Понятное дело, она сильно нервничала, прекрасно понимая, что в её случае не стоит надеяться на светлое будущее. Вся её язвительность шла именно оттуда, и обижаться на неё было глупо.

– Никогда не занимался плетением, – честно признался я. – Единственное, что мне удалось из него сварганить, было…

И меня, наконец-то, осенило, да так крепко, что вновь задрожавшие пальцы выронили обратно злосчастный моток капилляра. Я действительно не делал из него ничего, кроме имитации следящего браслета внешников, когда тренировался управлять своей способностью. Того самого браслета, который мог в любой момент отправить меня на тот свет и где был написан мой, так сказать, инвентарный номер.

Внезапно очень ярко вспомнилось всё, перенесенное мной на Ферме – уколы, побои, холодная Доктор Стерва, садист Кирпич и весельчак Шумахер, ставший для меня важнейшим источником информации об этом сбрендившем мире. Муры и внешники, чьи рожи слились в одну неразборчивую маску, толстяк Крайтон, курировавший меня для каких-то загадочных целей и Фармер с Азамото, пытавшиеся меня…

– Стелла, что ты знаешь о проекте «Икс-тринадцать»? – чуть подсевшим голосом спросил я.

– Немного, – пожала она плечами, запихивая непригодившуюся мелочёвку обратно в рюкзак. – Это было как-то связано с тобой, подробностей не знаю. Знаешь, я сейчас подумала, что в том жилом грузовике могла быть какая-то документация. Не зря же тебя собирались на нём перевозить.

– Так, а поясни мне другой момент, – продолжил я расспросы. – Зачем на Ферме заключённым присваивали личные номера?

– Для отчётности. Все эти ваши собачьи клички, в них так легко запутаться… Не совсем понимаю, куда ты клонишь, и почему у тебя такое лицо?

– Кто выдавал номера? – проигнорировал я её вопрос, остановившись у стены с логотипом Сколково. – Они порядковые?

– Нет, они вроде рандомные, а присваивала их администрация. Ты можешь мне, наконец, ответить, что…

– Скажи мой номер, ты же его наверняка помнишь.

– Да уж это я вряд ли когда забуду, – с нескрываемой горечью поделилась она. – Тринадцать-семьдесят три, будь прокляты эти цифры. А теперь – к чему всё это?

Я похлопал ладонью по стене, где помимо колбы с шестерёнкой красовалась священная для сколковцев цифра «семьдесят три», и до женщины, наконец, дошла страшная правда.

– Омайгад… – Только и смогла произнести потрясённая Стелла, невольно отпрянувшая назад.

Вот только бежать из герметичной комнаты было некуда. Да и слишком поздно.

– Чё у вас тут за тёрки? – почти добродушно поинтересовался Сыч, вывалившись из санузла с выражением величайшего облегчения на лице.

Стелла прижала к задрожавшим губам ладони, не в силах вымолвить ни слова, так что пришлось объясняться мне.

– Помнишь тот секретный исследовательский комплекс внешников, куда меня должны были отвезти Крайтон с Азамото?

– Так же ясно, как свою первую стопку водки, – подтвердил здоровяк, ещё пребывавший в благодушном настроении. – Сам же рассказывал. Ты к чему это вспомнил?

– К тому, что мы сами туда приехали. Добровольно.

Глава 20

– А мне кажется, ты немного бредишь, – поделился своими соображениями Сыч. – Может, тебе твоя опухоль последние мозги отдавила, не знаю. Но то, что ты сейчас несёшь – бред сумасшедшего.

– Ты хочешь сказать, что эти цифры – простое совпадение?

– Вот именно. Твоя подружка сама же сказала – их выдавали от балды. У меня вот было «тридцать шесть-сорок восемь», у сучки Шумахера «ноль девять-восемьдесят пять». А по твоей логике его тоже должны были выделить, чтоб не вскрыть ненароком. Он же, мать его, секретный агент, про которого даже работники Фермы были не в курсе. Да, согласен, тебя к нам спецом подселили, быстро слив нашего соседа, который был не слабей Похера, но вся эта твоя нумерология и вылупленного яйца не стоит!

– Думаю, и в цифрах Шумахера есть какая-то логика, просто мы её не видим, – не согласился я. – Ты видел их внешние стены? Это наверняка продукт технологии нолдов, откуда он у них?

– От верблюда! Змей, ты гонишь. Они же учёные. Тут вообще иногда такие штуки попадаются, что никакой фантастике и не снилась. Пончика вспомни! Я тебе в который раз повторяю – в стабах сидят далеко не дураки. Если Сколково по факту работает на внешников, то их руководство по-любому должно быть замазано, и при первых же переговорах их вскрыли бы, не говоря уже про стронгов. Они, между прочим, здесь тоже нет-нет, да лечатся.

– А что это за переговоры такие?

– Ну, ты спросил… – Задумчиво почесал голову здоровяк. – По идее частники оплачивают услуги сами, а вот у стабов или у крупных группировок вроде как счёт имеется. Обо всём этом договариваются заранее, плюс сюда наверняка представители не раз приезжали. Я точно не знаю, как там у них всё завязано, но общение должно быть налажено давно.

– А если изначально Сколково образовали энтузиасты, а потом их сменили ставленники внешников? – не сдавался я. – Как все об этом должны узнать? Я не думаю, что клиентов лечат в соседних палатах с теми, кого используют для опытов и прочего непотребства. Не зря же им за каким-то лешим понадобился целый Академгородок.

– Такая смена рулевых не могла пройти незамеченной. Тут сам понимаешь – на пенсию не уходят…

– Знахарка сказала, что однажды перезагрузка накрыла большую часть персонала, – припомнил я. – Думаешь ребята, имеющие учёные степени, просто забыли посмотреть в календарь?

– Может и так, – кивнул Сыч. – Вот только зачем внешникам держать научный центр так далеко от своих владений?

– А что они теряют? – в свою очередь спросил я. – Прикрытие отличное, отчетность – сколько прибыло, сколько убыло, никто не проверяет. Вспомни экспедицию, тот трейлер, в котором меня должны были везти, и скажи – зачем им тогда понадобилась Стелла, если за мной прекрасно приглядели бы те ребята в белых скафандрах? На кой чёрт им нужно было тащить муров с собой на отдельном транспорте, как у обычных рейдеров? Ведь толку от них ноль целых, хрен десятых!

Сыч не нашёлся с ответом, вместо этого накинувшись на притихшую внешницу:

– Эй, Стерва! А ты чего не радуешься? Ведь если Змей прав, то ты в одиночку справилась с таким сложным заданием, где облажалась целая куча профессионалов. Тебя наверняка ведь наградят и премию выпишут.

– Меня уже наградили, – тихо ответила внешница. – Посмертно. В моём мире мне даже похороны организовали. Пышные. Единственным шансом, что мне позволят пережить эту поездку, было слово Фармера. Да и тогда… Что ж, теперь мне ясно, для каких целей ради меня пожертвовали жемчугом. Получается, я такая же подопытная крыса, которую откормят и отправят на вивисекцию. Скажи, чему мне радоваться?

– Ну, как минимум, справедливость восторжествует, – пожал плечами Сыч. – А так да, весёлого мало.

– Ладно, пока нас не примотали к разделочному столу, возможность потрепыхаться ещё есть, – заключил я. – Всё-таки нам далеко не впервой сбегать.

– Что предлагаешь?

– Для начала найти себе союзника, – вздохнул я. – Который в курсе ситуации и хочет убраться отсюда так же страстно, как и мы. А главное – в состоянии это сделать.

– Да ладно, – не поверил Сыч. – Только не он! Я ещё готов как-то терпеть Стерву, но этого хмыря…

– Знаю, сам не в восторге, – признался я. – Но больше нам надеяться не на кого.

– Откуда ты знаешь, что его ещё не разобрали на молекулы?

– Не думаю, что им нужны его органы, какие бы они ни были ценные, – поделился я соображениями. – Шумахер сказал, что он является для них целью номер один, а такими словами не разбрасываются… Полагаю, что раньше вся шайка Пастыря работала именно на Сколково, поставляя им свежий материал для экспериментов. Для этого он и разорял стабы, ведь обычно внешникам вполне годятся трупы.

– Да, но какой ему был смысл? – развёл руками здоровяк. – Денег и так он мог поднять в любых количествах… Прикрыть от других сектантов, имеющих на него зуб, они вряд ли могли… Тогда что?

– А ты забыл, что с ним не так? – спросил я.

– Причём здесь это?

– Они могли пообещать вернуть ему ускоренную регенерацию, – снова подала голос Стелла. – Не знаю, возможно ли это, и что послужило причиной такого странного сбоя…

– А что, если он за один присест принял несколько жемчужин? – припомнил я чужие воспоминания, увиденные в беспамятстве.

– Исключено, – уже куда бодрее отрезала женщина. – Он просто бы умер от острейшего отравления и всё.

– А если жемчужины были белыми?

Повисла недолгая пауза.

– Что ж, – наконец, покачала она головой. – Возможно, тогда он и смог бы выжить. Кто знает… Никто таких исследований не проводил, сам понимаешь, по какой причине. С другой стороны – логичного объяснения его теперешнего состояния просто нет. Жемчуг, или что другое довело его до такого состояния, но долго в этом мире он точно не продержится. Это достаточный мотив, чтобы работать на Сколково.

– Осталась одна мелочь, – хмуро заметил Сыч. – Мы заперты, почти безоружны и понятия не имеем, где его держат. Да и, кстати, в последнюю нашу встречу он хотел скормить нас мертвякам.

– Осознание проблемы уже полдела, – я подошёл к двери и положил ладонь на гладкий металл. – А над остальным надо поработать.

– Ладно, мне всё равно здесь не нравится, – вздохнул здоровяк, и вынув наш единственный пистолет из кобуры, встал рядом. – Как думаешь, нас смотрят?

– Наверняка.

– Ох, увидеть бы сейчас их рожи…

Я закрыл глаза, погрузившись в прозрачный мир, и невесомой дымкой просочился сквозь дверь. От напряжения заломило в висках, но эта была эфемерная боль, настоящая придёт в реальном мире. А вот выскочить в него обратно у меня внезапно не получилось. Я дернулся туда-сюда, будто застрявший в трюме затонувшего корабля аквалангист и услышал раскатившийся по всей стеклянной сфере бархатный голос:

– Здравствуй, Глеб. Удели мне минуту.

– Некрус? – спросил я, ворочая бесплотной головой.

Вокруг сияли алым тысячи глаз, по счастью пока не обративших на меня внимание, и вроде как всё.

– Рад, что ты жив и в твёрдой памяти. Проценты, что это окажется именно так, были довольно низкими, но ты смог меня удивить. Снова.

– Я только этим по жизни и занимаюсь, – пришлось признаться мне. – Кстати, спасибо за предупреждение, оно мне реально помогло, как ни странно. У тебя ещё одно послание для меня?

– Да. Час пробил.

– Отлично! И что же это означает?

– То, что ты готов сделать выбор.

– Я ничего против тьмы не имею, правда. Мне далеко до святого…

– Рад, что ты это понимаешь. Осознай и другое – тебе на этот раз не выбраться. Пока ты жив потому, что мои послушники штурмуют Оплот и не дают отвлечься на такую мелочь, как ты.

– Штурмуют?! – опешил я.

Неужели мы настолько глубоко, что до нас не доносятся отголоски кипящей на поверхности битвы?

– Да. И пусть наши силы в этом секторе довольно ограничены, их хватает, чтобы занять на какое-то время защитников. Но пусть ты и ценен, долго расходовать ресурсы ордена я не имею права. Так что время пришло.

– Ордена?

– Мы известны здесь как Чёрное Пламя. Тебе наверняка рассказывали о нас.

Получается, сейчас я общался с настоящим лидером сектантов. Как его там, магистр, вроде…

– Если я соглашусь, что это мне даст?

– Жизнь, – ответил Некрус. – Настолько долгую, насколько ты захочешь.

– То есть, твои ребята меня отсюда вытащат? А остальных?

– Никто за тобой не придёт. Просто скажи «да» и окажешься в тысяче лиг отсюда. Всё просто. А об остальных тебе придётся позабыть. Они простые попутчики и не представляют никакого интереса.

– А что же Пастырь? Он тебе тоже не интересен?

– На него возлагались большие надежды, не спорю. Но со своего пути он сбился, решив перескочить несколько ступеней наверх одним махом. Меня вполне устраивает то, что с ним сотворят в этих стенах, другого этот трус не заслуживает.

– Ну, упрямцы вам, полагаю, тоже без надобности, так что можете смело отзывать своих ребят, – посоветовал я, замерев напротив двери.

– Значит, твой ответ – нет?

– Скорее – можешь катиться в задницу вместе со всей своей повёрнутой кучкой почитателей! Если ты реально хотел бы меня спасти, то сделал бы это прямо на той вырубке, где прижал к ногтю Пастыря. Или позже, когда меня пытался убить агент внешников, назвавшийся моим другом. Нет, тебе было интересно, смогу ли я выжить, чтобы предложить мне спасение в самый критический момент. Я не Пастырь, он и правда хотел иметь миньонов в чёрных балахонах, мне же на ваши цели и интересы начхать. А если что-то в моих словах тебе не понравилось, то приди и предъяви это прямо мне в лицо.

– Пожалуй, стоит так и сделать, – заметил голос после некоторой паузы.

С негромким хлопком я материализовался прямо посреди коридора. Естественно, голышом, но практически не растратившим силы от долгого пребывания в Астрале. Пожалуй, за это стоило поблагодарить Некруса, за чей счёт был осуществлён переход. Получается, он в силах не только общаться в зазеркалье, но и телепортировать меня в любое место по своему желанию?

Вот только чего он такого во мне нашёл, такой всемогущественный?

Оставив эти вопросы на потом, я быстро ввёл код доступа в цифровую панель замка и разблокировал дверь. Всё-таки пребывание на Ферме не прошло для меня даром, да и на память пока грех жаловаться. Странно конечно, что меры безопасности оказались до смешного примитивными, ну так здесь официально не тюрьма.

За отъехавшей створкой показался ухмыляющийся Сыч и невозмутимая Стелла, уже закинувшая свой рюкзачок за плечи. Что касается последней, она тоже видела меня обнажённым и ничуть этого не стеснялась. Хотя взгляд, брошенный в мою сторону, был несколько дольше, чем позволяли приличия.

– Слушай, тебе явно нужно поработать над даром, – хмыкнул здоровяк, протягивая мне одежду. – Вон главный спидоносец Улья вообще туда-сюда свободно прыгал, и шмотки не терял.

– У него нет СПИДа, – возразила Стелла, воспользовавшись паузой, пока я одеваюсь. – Даже по меркам других миров он не болен.

– Ага, особенно на голову, – Сыч поправил водительские очки на носу, которые он вынужден был носить за неимением альтернативы. – Поверить не могу, что мы идем его спасать…

– Меня не хватит больше чем на два-три коротких рывка, – честно признался я. – А против нас будет вся база. Втроём точно не справиться. А теперь подумай, где нас будут ждать?

– На парковке, – здоровяк коротко хохотнул. – А у нас даже ключей нет, чтобы машину отомкнуть. Хороший сейф из неё получился…

Я как можно скорее натянул на себя одежду, поправил нож на поясе, и скомандовал:

– Пошли отсюда.

Наша троица направилась обратно по своим следам. Где тут ещё располагаются лифты, мы не имели понятия, так что выбор направления оказался предопределён. А вот дальше всё зависело от того, сможем ли мы быстро найти провожатого. Но в пустынных коридорах не оказалось ни души, а код от нашей двери как назло не подходил ни к одной другой. Пришлось нам несолоно хлебавши брести до самой площадки, где мы нос к носу столкнулись с пятёркой солдат-сколковцев во главе с той самой знахаркой, которая сопровождала нас по пути в Оплот.

Встретив её здесь в такой тревожный для базы час, последние сомнения в намерениях Сколково относительно нас отпали сами собой. По нашу душу она шла, однозначно.

– Здрасти-мордасти! – выпалил я, стоило им удивлённо вытаращиться на меня, вышедшего первым из коридора.

– Как ты…? – удивлённо начала девчонка, застыв на месте.

Но солдаты среагировали куда профессиональнее – дружно вскинули стволы. Правда, я не стал дожидаться стрельбы и снова совершил нырок, основательно переполошив ближайшую стаю перерождённых, выглядевших в Астрале близкой алой галактикой, закрученной вокруг своей оси. Ну да и чёрт с ними, пусть добавят веселья на поверхности, а то там явно не хватает накала.

Естественно, противостоять пятёрке бойцов даже отсюда мне было не под силу, поэтому я просто выбрал того, который был ближайшим к электрощиту, располагавшемуся неподалёку от кабин, и придал его руке нужное ускорение, благо ладонь оказалась без перчатки. Сил эта на первый взгляд нехитрая манипуляция заняла столько, что обратно пришлось вывалиться практически в бессознательном состоянии. Но получилось, как и задумывал – рука солдата оказалась погружена в щиток по самое запястье, образовав единый субатомарный сплав, и, естественно, что-то там внутри замкнула. Красиво так, с искрами и диким воплем попавшего в объятья смерти человека.

Раз-два-три, человечишко гори!

И он действительно вспыхнул, пусть и совсем ненадолго. Итого минус один. Но главное было не в эффектном устранении противника, а в том, что площадка с хлопками взорвавшихся под потолком ламп ненадолго погрузилась в кромешную тьму. Ненадолго, потому что практически сразу загрохотали выстрелы, сопровождающиеся короткими яркими всполохами. Это в дело вступил Сыч, которому тьма была как мать родная, а водительские очки не позволяли ему слепнуть от вспышек.

Застрекотало будто со всех сторон, но уже секунд через десять всё было закончено. Слишком уж сильно деморализовало сколковцев моё исчезновение и превращение товарища в страшненькую новогоднюю гирлянду.

Что ж, пришлось признать, что и от тьмы бывает польза, но совсем сливаться с ней я не собирался, поэтому изо всех сил старался барахтаться на краю сознания.

Потом ярко вспыхнул тактический фонарь, ослепительно светя прямо мне в лицо, но контрольного выстрела так и не последовало. Вместо этого в губы материнским животворящим соском ткнулось горлышко бутылки, а в нос ударил терпкий запах уксуса.

– Пей, – твёрдо приказала Доктор Стерва. – Иначе ты умрёшь.

Я хотел было возразить, что мои дни и раньше можно было пересчитать на пальцах одной руки, а теперь и вовсе дожить до следующего рассвета мне вряд ли суждено, но поперхнулся и волей-неволей принялся глотать обжигающе-кислую жидкость, чтобы банально не захлебнуться. Образовавшуюся во рту оскомину сбил глоток не менее тошнотворного живца из другой бутылки, и беспамятство, уже запустившее узловатые пальцы в душу, понемногу разжало хватку.

Попутно внешница замерила мне пульс, зачем-то ощупала затылок и вынесла вердикт:

– Долгожителем тебе уже не стать, но пока ты ещё с нами.

– Счастье-то какое, – сквозь кашель выдавил я из себя.

Свет фонаря в руках Стеллы сместился в сторону, выхватив из темноты тело юной знахарки, на котором восседал Сыч, уперев колено ей в спину. Но уже в следующее мгновение та издала болезненный стон, и стало понятно, что мы всё-таки добыли себе «языка».

– Что ты там пыхтишь, старый извращенец?

Я кое-как принял сидячее положение, опершись спиной на горячую стену, возле которой вывернув руку висел закоротившийся солдат. А вот ягодицы наоборот холодили напольные ребристые плиты.

– Вот чья бы корова… – Проворчал здоровяк, поднимаясь на ноги.

Стелла принесла мою оставшуюся в коридоре одежду, а у меня в голове неожиданно пронеслась мысль, что неплохо бы разжиться костюмчиком, который можно было бы таскать с собой туда-сюда в зазеркалье. Что-то вроде второй искусственной кожи, ведь маразм же, что я каждый раз в костюме Адама оттуда вываливаюсь.

Внешница, ничуть не стесняясь, помогла мне одеться, и, к сожалению, нельзя было сказать, что мне это не понравилось. Тем временем оглушённая знахарка немного оклемалась, и Сыч рывком поднял её на ноги.

– Змей, может мне тоже имя сменить на что-нибудь более интригующее? А то смотрю, бабы к тебе так и липнут, отдирать не успеваем.

– Я не понимаю… – Пробормотала девчонка, тряся головой, но тут Стелла отвела от неё свет фонаря, и дальнейшее я воспринимал исключительно на слух.

– Как зовут тебя, дура? – грозно прорычал здоровяк.

– Д-джейн…

– О как, а на рожу так типичная Маруська! – язвительно заметил он, уже ближе к створкам лифта. – Змей, ты как? Ходить можешь?

Я встал, опираясь на стену с одной стороны и на Стеллу с другой. Женщина не придумала ничего другого, как всучить мне короткий автомат сколковца, но я сразу же вернул ей его обратно.

– Нет уж, с него я точно стрелять сейчас не смогу. Придётся и тебе повоевать.

– Вот этого я и боялась.

– Ничего, со временем пойдёт легче, – успокоил я её. – Потом ещё борщ тебя варить научим, и будешь нормальная русская баба.

– Боже, убейте меня прямо здесь… – Пробормотала она, отпустив меня и склонившись над одним из солдат. – Ладно, приятель, тебе это точно уже не понадобится.

Внешница расстегнула застёжки на боку, удерживающие бронежилет с разгрузкой, стянула его через голову, а затем накинула его на себя.

– Фак, тяжёлый какой!

Я последовал её примеру, избавив от амуниции другого бойца, а предприимчивый Сыч так вообще успел частично переодеться, при этом не забывая контролировать знахарку, чьи запястья теперь стягивала пластиковая удавка из запасов Пастыря. Ближайший ко мне застреленный сколковец, которому пуля угодила точно в левую глазницу, оказался вооружён плоским пистолетом-пулемётом с надствольным магазином, вызвавшим у меня острый приступ ностальгии. Точно такие машинки были на вооружении вертухаев, охранявших нас на Ферме. Даже избавить его от сизо-серой расцветки не потрудились!

Среди прочей амуниции обнаружился и знакомый до боли инъектор, занимающий место обычного пистолета. Вот же твари!

Вооружившись, я с большим трудом выпрямился и немного покачался в стороны, проверяя, как и что на мне сидит. Бряцало сильно, но вроде ничего не падало, что для меня уже достижение. Дальнейшее не заняло много времени – всего-то подойти к перепуганной девчонке, вынуть нож и с силой прижать острую кромку к её шее, так, чтобы по ложбинке жил вниз под ключицу заструился ручеёк крови. Знахарка дернулась было в сторону, но сообразительный Сыч крепко схватил её за плечи.

– Джейн, ты хочешь жить?

– Д-да… – Только и смогла просипеть она.

– Тогда слушай внимательно, – продолжил я. – Либо ты сейчас ведёшь нас к Пастырю, либо присоединяешься к остальным. Правда, твою смерть уже трудно будет назвать безболезненной, сама понимаешь. Так что решила?

– Я… Я не знаю, где он! – пропищала девчонка. – Давайте я проведу вас на парковку, и вы просто уедете? Я могу открыть ворота…

– А что, сектанты уже ушли восвояси? – нарочито удивился я.

По её перекосившемуся от ужаса лицу стало ясно, что явно нет. Значит, к броневику нам дорога точно заказана.

– Откуда…?! – обречённо спросила она.

– Не важно, просто расскажи мне о своём задании, – решил я начать с простого. – И постарайся не врать, а то наше общение сразу закончится.

– Мы должны были сопроводить вас на уровень «Джи», – всхлипнула знахарка. – В случае сопротивления нам разрешили применить инъекторы, а в самом крайнем – огнестрельное оружие.

– А что там, на этом самом «Джи»?

– Понятия не имею! – вполне искренне затараторила Джейн. – Чтобы туда попасть, нужен допуск высшего уровня, у меня такого нет. На входе нас должны встретить и всё. Я больше ничего не знаю, мне просто приказали!

– Ага, ты беленькая и пушистая, – хмыкнул Сыч, блеснув стёклами очков. – И то, что простых честных ребят ведут непонятно куда, тебя ни капельки не смущало!

– А что мне оставалось делать?! – почти выкрикнула она. – Да и какие вы простые – сразу стрелять начали! А я ещё не поверила, что вы агенты сектантов…

Мы втроём дружно рассмеялись, заставив её испуганно замолкнуть.

– Что ж сестра, – чуть отдышавшись обратился я к Стелле. – Возложи на себя заботу о нашей невинной пленнице, пока мы будем тёмные дела творить.

– Без проблем, – улыбнувшись, вошла она в роль. – Только дёрнись, сучка, и я тебе одним движением вырежу тебе всё самое сокровенное!

Та лишь смогла кивнуть, да и то, только потому, что я убрал нож.

– Куда теперь? – спросил Сыч, вызывая кабину лифта.

– Ты и сам знаешь, – пожал я плечами. – Вряд ли на переполненной базе пленников держат порознь.

– Значит, придётся потревожить им точку «Джи», – констатировал здоровяк, беря на всякий случай внешние створки лифта на прицел.

Но прибывшая кабина оказалась пустой, лишь беспечно осветив место короткого боя, погружённого во мрак. Мы тут же заляпали чистый пол кровью, приставшей к подошвам, и стали понемногу возноситься. Джейн колотила мелкая дрожь, но она беспрекословно выбрала нужный уровень и забилась в дальний угол. Хорошо, что она оказалась молода и неопытна, и весь её боевой опыт сводился лишь к покатушкам в «коробочке», а то никогда не знаешь, какой сюрприз может выкинуть матёрый знахарь, побывавший не в одной заварушке. Странно, конечно, что за нами отправили такую неумёху, но с другой стороны – нас вряд ли принимали всерьёз, да и ситуация на базе явно нештатная, раз больше нам никто навстречу не попался.

– Далеко ещё? – нетерпеливо поинтересовался Сыч, переступая с ноги на ногу.

– Три уровня, – всхлипнула девчонка. – Вот сейчас…

Мы вскинули оружие и стоило только створкам пойти в стороны, как открыли огонь по стоявшим на почти такой же площадке фигурам. Грохот в узкой кабине поднялся ещё тот, но моим ушам приходилось и похуже. Сейчас явно было не до гуманизма, а в таких случаях, как показал печальный опыт покойного Сторожа, в живых остаётся тот, кто начинает стрелять первым.

Три человека, не ожидавшие подвоха, оказались под перекрёстным обстрелом и практически сразу рухнули на пол, щедро заливая его кровью. Особенно досталось немолодому мужчине, облачённому в строгий халат поверх обычной клетчатой рубашки – его вообще в неприглядное решето превратило. Двум сопровождавшим его солдатом пулевых ранений тоже вполне хватило, чтобы отойти в мир иной без особых мучений, а больше на площадке никого не оказалось.

Службе безопасности Оплота однозначно строгий выговор с занесением.

Сыч резво покинул лифт и одиночными выстрелами произвёл контроль. У меня в магазине остался жалкий десяток патронов, так что он отправился в разгрузку на место полного. Джейн вырвало, но опытная Доктор Стерва успела её немного развернуть, чтобы она не испачкала нас ещё больше.

– Ты дерьмовый врач, – заключила женщина, когда та перестала выворачиваться наизнанку.

Оставив их вдвоём, я заковылял к мужчине в халате, хлюпая ботинками по липкой крови. Площадка, на которой нас ждали, оканчивалась массивной дверью с электронным замком, нырять сквозь которую не было ни малейшего желания, так что вся надежда была на сколковца. И он не разочаровал – в нагрудном кармане рубашки обнаружилось пластиковое удостоверение с магнитной полосой. Похоже, что допуск в сектор «Джи» у него точно имелся.

Замок оказался с сюрпризом – вместо привычной цифровой панели на дисплее имелось пунктирное изображение человеческой ладони. Ну да нам же проще.

– Ща отрублю, – пробасил за спиной догадливый Сыч, доставая реквизированный у одного из сколковцев тесак размером с предплечье хрупкой Джейн.

Послышались чавкающие удары, вызвавшие новый приступ слабости у знахарки, и уже через несколько секунд ещё тёплая рука с приставшими к ней обрывками халата без проблем отсканировалась панелью. Следом я провёл удостоверением через специальный приёмник, и входная дверь, дрогнув, пошла в сторону.

– Заходи не бойся, выходи не плачь, – прокомментировал событие Сыч, встав рядом с автоматом наизготовку. – Ты лапку-то не выбрасывай, видишь какая она счастливая.

– И не подумаю.

За дверью начинался широкий коридор, облицованный широкими металлическими панелями. Странно, от чего это они экранироваться пытались?

– Отпустите меня, пожалуйста… – Простонала чуть пришедшая в себя Джейн. – Я сделала то, что выпросили…

– Вообще-то мы хотели увидеть Пастыря, – напомнил я. – А я его здесь отчего-то не наблюдаю. Так что говорить о расчёте ещё рано. Давай-ка иди впереди, мне так спокойнее будет.

Стелла вытащила девчонку из лифта и втолкнула в коридор. Что бы там ни говорили про неё на Ферме, но слабачкой внешница точно не была. А то, что по задумке Совета её саму должны были сюда завести под прицелом, никак не способствовало добродушному настроению.

– Когда увидишь своих – поздороваться не забудь, – посоветовала женщина, отступая от неё на шаг назад. – Если успеешь.

Знахарке не оставалось ничего другого, как подчиниться, а дальше, кажется, она и вовсе забыла о том, что в спину ей смотрят три ствола.

Дело в том, что метров через двадцать в коридоре начали попадаться полупрозрачные двери, за которыми располагались самые настоящие тюремные камеры. Некоторые пустые, но большинство – обитаемые. Мужчины, женщины и даже дети в одном нижнем белье безучастно сидели на откидных нарах, когда группами, а когда и поодиночке. Лежачих под капельницами тоже хватало, что окончательно стало напоминать застенки Фермы внешников. Особенно всех нас впечатлил истощённый мужик на искусственном дыхании, чья вскрытая грудная клетка алела поблёскивающими в искусственном свете внутренними органами.

Некоторые люди, увидев смутные силуэты сквозь обратную сторону пластика, подскакивали к дверям и принимались них что есть силы колотить, беззвучно разевая рты. Чего-чего, а со звукоизоляцией там был полный порядок.

– Ну что, борец за справедливость, – едко поинтересовался я. – Похожи эти бедолаги на чьих-либо агентов?

– Что… Что здесь происходит? – Джейн вытаращив глаза, остановилась у одной из дверей, за которой взахлёб плакала маленькая девочка.

– Опыты над живыми людьми, – тихо отозвалась Стелла, которой от вида крохотной пленницы тоже явно стало не по себе.

– Ох, поймать бы кого из этих сраных экспериментаторов… – Мечтательно протянул Сыч.

– Тебе ещё представится такая возможность, – пообещал я. – Но сначала надо у них будет выяснить, куда они дели Пастыря. А не то мы здесь будем до самого вечера с высунутыми языками бегать, пока нас не поймают.

– Я никуда не пойду! – внезапно заявила Джейн. – Их всех нужно освободить.

– Не думаю, что с нами им будет безопасней, но идея мне нравится.

Я провёл пропуском по замку на одной из дверей, на всякий случай выбрав пустую камеру, но ничего не прошло. Приборчик возмущённо пробибикал динамиком, и всё.

– Дай мне! – Стелла чуть ли не силой вырвала карточку из моих подрагивающих рук, рванув к другой двери, где сидела девочка.

Но и там её ждал полный облом, хотя она пробовала несколько раз.

– Похоже, просто нужен другой ключ, – заключил Сыч.

– Да, нам нужно двигаться дальше, – согласилась она. – Эй, солдат Джейн, двигай вперёд!

– Слушайте, освободите меня, я вам верю! – неожиданно предложила знахарка. – Это просто чудовищно, все эти люди не заслуживают такого обращения!

– Ага, ещё чего попросишь? – отрицательно мотнул головой Сыч. – Может, автомат подержать?

– Правда, я готова вам помочь!

– Извини, но нет, – ответил я. – В последнее время мы все стали очень недоверчивы. Если действительно не хочешь создавать нам проблем, то просто исполняй всё, что мы скажем.

– Хорошо! – кивнула приободрившаяся девчонка.

Достигнув взаимопонимания, мы пошли дальше, пока нам на развилке коридора не повстречалось бредущая куда-то парочка в белоснежных комбинезонах. Респираторов при них не оказалось, так что это точно были не внешники. Но им от этого факта легче не пришлось.

Одному Сыч по очереди прострелил коленные чашечки, но он так и не смог внятно ответить, в какую сторону нам нужно идти, за что и поплатился лишним отверстием в черепе. Второй категорически не захотел разделить печальную судьбу товарища и мигом вспомнил, что видел очень нездоровую суету возле одной из операционных.

Проводник из него оказался куда лучше, чем из знахарки, и уже через несколько минут мы оказались у широких двухстворчатых дверей, за которыми несколько хирургов заканчивали штопать моего двойника. У дверей дежурил одинокий боец с пистолетом пулемётом, который успел среагировать на предупредительный окрик пленного сотрудника, который в нарушение наших инструкций рванул к нему навстречу. Пришлось мне успокаивать вопящего мужика ножом, в то время, когда Сыч перестреливался с охранником.

Здоровяк получил неопасное сквозное в предплечье, в свою очередь намертво уложив оппонента. Раной занялась Стелла, а Джейн даже со связанными руками помогла ей снять болевые ощущения. Последняя, кстати, и не подумала воспользоваться возникшей суматохой, а ловкой подсечкой сбила обладателя белого комбинезона на пол, где его уже настиг я.

Пока барахтался с непокорным пленником, изгваздался в крови чуть больше чем весь, но на такой пустяк уже давно перестал обращать внимание. Тем самым ножом, с которого падали тягучие красные капли, я, недолго думая, перерезал хомут на запястьях знахарки, обронив:

– Ты заслужила. Что будешь делать дальше?

– Я с вами, – уверенно повторила она. – Только стрелок из меня никудышный.

– Врач вроде у нас уже есть, – заметил я.

– А она умеет вот так?

Девчонка возложила обе руки на пострадавшее предплечье Сыча и закрыла глаза. Буквально через полминуты о ране напоминала лишь плотная корочка крови.

– Проклятые суперспособности, – Стелла раздражённо выругалась по-английски. – Почему у меня их до сих пор нет?

– Ты просто чудесно достаёшь людей, – поделился наблюдением здоровяк, расправляя закатанный рукав. – И ещё умудряешься выживать при любом кипише.

– Это по крайней мере лучше, чем быть полуслепой летучей мышью! – не осталась она в долгу.

– Вы как семейная пара после алюминиевой свадьбы, серьёзно, – вздохнул я, подходя к двустворчатой двери.

Замок на ней так же отказался принимать карточки покойных работников сектора, и в голову закралось сомнение, что я делаю что-то не так. К счастью, проводившие там операцию люди вскоре беспечно направились на выход. Хвала абсолютной звукоизоляции!

Брать всю пятёрку в плен не входило в наши планы, так что на пороге их встретили скупые злые очереди практически в упор. Что поделать, они сами выбрали свой путь. А вот представительного дядьку с седыми висками, уверено втолковывающего что-то услужливо кивающему последнему хирургу, мы пощадили. Лишь ткнули пару раз коротким прикладом в лицо для острастки.

Устранять эскулапа тоже вроде никто не собирался, но он сам проявил нездоровую активность, схватившись за скальпель, за что был досрочно отправлен на вечный покой. Не знаю, на что он надеялся, но мне показалось, что его целью были вовсе не мы, а лежащий под многочисленными датчиками Пастырь.

– А он вообще в состоянии сам в сортир хотя бы сходить? – с сомнением спросил Сыч, оглядев опутывающие тело двойника провода и шланги.

На всякий случай руки Пастыря были надёжно зафиксированы толстыми медицинскими фиксаторами. Джейн провела над ним ладонью и коротко пояснила:

– Жив и почти здоров. Большинство датчиков диагностические.

– Тогда придётся его разбудить, – зловеще улыбнулась Доктор Стерва, принявшись копаться в боксах на колёсах, которые хирург не успел откатить от операционного стола. – О, знакомый производитель!

– Он точно это переживёт? – на всякий случай уточнил я.

– Фифти-фифти, – буркнула она, не поднимая головы. – Но можем подождать здесь несколько часов. Уверена, что про нас никто и не вспомнит.

Ну вот как с ней спорить?

– Дерзай.

Она грациозно разогнулась, держа в левой руке шприц с длинной иглой. Правой она нащупала вену на его бедре и отработанным движением впрыснула туда всё его содержимое.

– А чё не сразу в сердце? – удивлённо крякнул Сыч.

– Потому что я не такой идиот, как ты! – охотно пояснила она. – Тебе я бы даже раствор бриллиантовой зелени не доверила!

– Чего-чего?

– Зелёнку, – машинально перевёл я, не сводя глаз с обнажённого тела двойника.

Ну до чего ж похож, зараза! Тем более, его для каких-то надобностей ещё и побрили…

В дальнейшую ритуальную перепалку между Стеллой и Сычом я уже не вслушивался, ожидая действия неведомого лекарства. Ровно через три минуты Пастырь резко дёрнулся всем телом, завозил ногами, но от дальнейших рывков его удержала крепкая хватка Доктора Стервы. Наконец, двойник широко распахнул глаза и принялся судорожно хватать ртом воздух, как после крепкого удара в солнечное сплетение.

– С ним всё впорядке? – не выдержав, спросил я.

– Конечно, нет, – мстительно улыбнулась внешница, принявшись светить маленьким галогеновым фонариком ему прямо в глаза.

Джейн, закончившая вязать нашего нового пленника, присоединилась к Стелле, обхватив ладонями мотающуюся голову двойника. Тот перестал дрожать и через минуту хрипло, но довольно внятно пообещал:

– Я вас всех убью. Одного за другим. Потом найду человека, способного воскрешать, и проделаю это снова…

– Много трындишь не по делу, – заметил Сыч, попутно баррикадируя дверь подручными предметами.

Створкам это никак не помешает, но вот попытайся кто резко вломиться в операционную, его эти ящики со стульями наверняка задержат.

– Пастырь, ты в адеквате, или тебе снова седативного накатить? – жёстко спросил я, подходя к столу.

– А-а-а, вот и главный придурок этого вечера! – мой антипод хрипло рассмеялся. – Лучше бы ты меня там оставил, ей богу…

– Так ты знаешь, где мы?

– В заднице, где же ещё. Удивляюсь, как ты смог добраться до неё живым.

– Если честно, то ещё немного, и я приехал бы сюда уже по частям.

– Бывает… – Пастырь на мгновение прикрыл глаза. – Попробую угадать – тот узкоглазый весельчак? Он мне сразу не понравился, слишком напоминал ребят Азамото.

– Да, он на него и работал, с тех самых пор, когда я попал на Ферму.

– Что же с ним стало? Совесть взыграла, и он сделал себе харакири?

– Почти. А теперь будь добр – расскажи, зачем за тобой так яростно охотились внешники.

– Экий ты любопытный… Ну да ладно, всё равно пока делать нечего. Им очень интересно изучить максимально развитые способности, а такие можно встретить разве что у реальных старожилов, которые здесь отродясь не показывались. Они хотели прокачать своих агентов, чтобы полностью подчинить этот домен, отдав его под контроль муров. Вот такой скромненький план. Ах да, ещё и управлять заражёнными, куда же без этого.

– Кстати о мурах. Синий к реальным старожилам не относился? – уточнил я.

– Для кого как. Тридцатник в Стиксе это, конечно, серьёзный срок, но настоящие чудеса начинаются после второй-третьей сотни. Насколько я слышал, они испытывали на нём что-то убойное, но машиной смерти он так и не стал.

– «Икс-тринадцать»?

– О, это совершенно из другой оперы, братишка, – покачал головой двойник. – Так сказать неудачный продукт, которому нашли применение. Заражённых он развивал будь здоров, будто те одними свежими коровками питались, а не своими протухшими сородичами. Из чего там они его бодяжили не знаю, но там точно присутствовал рад-горох из тварей, обитающих на РТ. Кстати, раз уж заговорили о них, то куда делся наш младшенький?

– Наш кто?!

– Ты не мог его пропустить – такая здоровенная четырёхметровая махина, за мной ещё гналась.

– А, элитник? Я убил его.

– Что-о-о?! – Пастырь аж приподнялся, насколько позволяли фиксаторы. – Как?

– Сам не знаю, просто пытался как-то остановить его в Астрале.

– То, где ты оказываешься, вовсе не другое измерение, – скривился двойник. – А вообще круто, не думал, что в итоге ты меня переплюнешь и станешь окаянным.

– Стану кем?! – похолодев, переспросил я.

– Сыном Каина, ты правильно меня понял, – злорадно оскалился он. – Младшенькому не так сильно повезло с иммунитетом, как нам с тобой. А там уже и эти горе-учёные постарались, вырастив из него настоящую проблему. Последние пару месяцев он только и делал, что гонялся за мной. Благо он сбежал чуть раньше, чем над ним закончили колдовать, а не то наша история закончилась бы куда печальнее.

От таких новостей у меня подогнулись колени. Если бы не жёсткий край операционного стола, на ногах точно бы не удержался. Значит тогда, в «скорой», он меня узнал и не тронул, потому что отождествлял с самим собой…

Получается, его тянуло ко мне – каждый раз, когда я снова погружался в бездну, постепенно изменяясь внутри и превращаясь в нового Пастыря. Пока он полностью не перестал меня узнавать.

Вот что имел в виду Некрус, говоря, что я готов!

– Идиот… – Простонал я, схватившись за голову.

– Осознал, – удовлетворённо кивнул двойник, по сути являющийся мне братом. – Да не убивайся ты так, он рано или поздно, всё равно бы нас сожрал. Если у него и оставались какие-то крупицы сознания, то со временем их окончательно выветрило. Надо отдать должное этим яйцеголовым – отчаявшись меня заполучить, они придумали довольно элегантный способ от меня избавиться, пока я не извёл их под корень.

– Они обещали вылечить тебя? – я нашёл в себе силы поднять голову и посмотреть себе же в глаза.

– Скорее – избавить от венца наивности в делах, как предлагают некоторые шарлатаны, – шутливо пояснил он. – Когда я понял, что они просто готовят мой захват при очередной передаче пленных, мне пришлось устроить им кровавую баню. С тех пор мы немного не в ладах. А вот откуда они узнали о пророчестве… Ведь недаром же они выбрали в исполнители мою менее везучую копию.

– А дело разве не в ментальной связи?

– Они про неё имеют весьма смутное представление, а вот о пророчестве знал довольно широкий круг людей, которые могли им шепнуть на ушко пару строк…

– Что ещё за пророчество?

– О моей смерти, – ничуть не стесняясь, ответил он. – Есть такой любопытный дар, имеющийся в нашем регионе лишь у одного человека. Магистр исправно приводил к нему всех послушников, уж не знаю за каким чёртом. В принципе, тот чувак ещё ни разу не ошибался, предсказав Лукавому гибель от белого меча. И вроде бы сейчас, во времена пароходов-пулемётов, ему уже можно было расслабиться, но вот нашлась же группировка ретроградов, которые в запале отправили его на тот свет…

– А что тебе было предсказано?

– Что я сам себя убью. И это при всей моей жизнелюбивости, представляешь? Но дьявол как всегда кроется в мелочах, и своих копий я до поры боялся как огня.

– Поэтому ты везде светил своим лицом? – догадался я.

– Да, что бы такие как ты доживали максимум до первого стаба. Но как видишь, способ не особо надёжный, да и совсем недавно выяснилось, что я медленно, но верно умираю. Несмотря ни на что. А самое смешное, что секрет моего спасения заключается именно в тебе…

Договорить он не успел, так как пол под нами ощутимо вздрогнул, а свет ламп на доли секунд замигал.

– Чёрт, сектанты взялись за Оплот всерьёз, – вслух отметил я, и услышавший меня Пастырь удивлённо вскинул брови.

– Как?! И они здесь? Вот же черти упрямые…

– Они собирались развернуться, но я смог убедить Некруса немного попотеть, чтобы тот смог лично поздороваться.

– Кого?!

Пришла очередь и двойника опешить до состояния глубокого шока.

– Некрус, – повторил я. – Ты его знаешь?

– Более чем, – кивнул Пастырь. – Я ведь его убил, как-никак.

Глава 21

Поговорить нам толком так и не дали. С тихим шелестом двери в операционную раскрылись, и внутрь влетела парочка гранат. Одну умудрился кулаками отбить в сторону Сыч, растянувшись в невероятном вратарском броске, а вот вторая… Вторая с громким хлопком успела взорваться.

Как ни странно, нас всех спас Пастырь, разорвавший крепкие фиксаторы одним-единственным рывком и выставивший вперёд раскрытые ладони. Осколки, уже в следующее мгновение готовые разлететься по помещению, так и завязли в воздухе, после чего, потеряв всякую кинетическую энергию, просыпались на пол раскаленным дождём.

Граната, отброшенная Сычом, произвела больше шуму, но уже в коридоре, где прятались нападающие. Вряд ли там кого насмерть зацепило, поэтому мой двойник запустил в раскрытые двери самое настоящее маленькое солнышко, легко сорвавшееся с пальцев. Такой шар мне уже доводилось видеть, поэтому я благоразумно перевернул хромированный хирургический бокс и укрылся за ним. Рядом тут же плюхнулась Стелла, и нас настиг уже настоящий взрыв, с отдающимся в рёбрах грохотом и жаркой ударной волной.

«Гулять, так гулять!», – пронеслась в голове мысль Пастыря.

И до меня, наконец, внезапно дошло, зачем я ему понадобился, а точнее – моё тело. Как он тогда назвал наши обмены воспоминаниями – пробная демонстрация? А что, если можно обменяться сознаниями полностью?

Он медленно умирает. И возможно, что единственная его надежда – перелить свою потемневшую душу в новый сосуд. Какая ирония, что он тоже оказался весь трещащий по швам…

После вспышки сверхновой в коридоре установилась звонкая тишина, которую, если честно, страшно было нарушать. Я отстранился от прижавшейся ко мне Стеллы и осмотрелся. В коридоре что-то едко горело, трещали взрывающиеся в пламени патроны. Автоматическая система пожаротушения пыталась залить всё вокруг густой пеной, но пока у неё получалось так себе.

В дальнем углу обнаружилось распростёртое тело пленника, которого невозмутимо избавлял от одежды Пастырь. Судя по свёрнутой набекрень шее сколковца, он поначалу был против раздевания, но двойник привёл убойные аргументы.

– Живые? – спросил он, не поворачивая головы.

– Вроде да, – прикинул я. – Какого лешего ты его завалил? Он мог пригодиться нам для переговоров.

– Поверь мне, за пройдоху Маймонида тебе не дали бы и ломаного гроша. Впрочем, как и за любого другого члена Совета. У них там очень тёплые отношения, и сильно о гибели товарища они горевать не будут.

Я махнул на него рукой и направился искать остальных. Сыч обнаружился у двери, присыпанный всяким медицинским мусором, полу-оглушённый, но живой. Им занялась подскочившая Стелла. Джейн тоже досталось, но в основном повреждения были кузовные, исправляемые лёгким косметическим ремонтом.

Пока мы приходили в себя, языки жаркого пламени, наконец, сдались под неумолимым давлением пены. Пастырь успел напялить на себя чужую одежду, кое-где подкатав, а кое-где просто оторвав лишнее, и вроде как немного подобрел.

– Давайте-ка отсюда убираться, – предложил он, направляясь к раскуроченным взрывом дверям.

– Из базы есть выход, кроме главного? – озвучил я мучивший меня с самого начала вопрос.

– Естественно, – ухмыльнулся он. – Благо у меня здесь не один свой человечек работал… Мы ведь на проклятом «Джи», да? Отсюда вообще рукой подать, они через этот путь по-тихому таскали сюда пленников. Конечно, там есть охрана, но не такая лютая, как наверху.

– Что за путь?

– Старый военный тоннель из соседнего кластера. Он обычно без проблем стыкуется к уровню «Эйч», и тянется в сторону на несколько километров. Потом идёт вроде как шахта метро, но она обычно завалена. Хотя это не важно – из тоннеля почти всегда можно выбраться наружу. Так что если не будете мне сильно мешаться, могу вас зацепить с собой, а на поверхности разбегаемся в стороны, и мы квиты, идёт?

– А как же твой сокровенный план по обмену телами? – напрямую спросил я.

Пастырь не то что бы вздрогнул, но точно замер, обернувшись через плечо.

– Котелок у тебя варит что надо… Забудь, того чувака грохнули прямо на моих глазах, а другого такого спеца в регионе точно нет. Не успели мы с ним, там довольно сложная процедура, на коленке посреди леса её не провернёшь. Ты доволен?

– Вполне, – кивнул я.

Мы вышли в коридор, напоминающий теперь жерло потухшего вулкана, в котором какой-то безумец решил провести пенную вечеринку. Обугленные тела сколковцев обнаружились неподалёку, что довольно странно, учитывая силу взрыва. За нами потянулись остальные – державшийся за бок Сыч, Стелла с коротким автоматом и прихрамывающая Джейн, прижавшая ладонь к сломанному носу.

Но далеко уйти от разрушенной операционной я не дал, остановившись у первой же камеры.

– Что ты делаешь?

Не слушая возгласы Пастыря, я провёл карточкой, найденной у члена Совета, по электронному замку, про себя молясь всем, кого только смог припомнить. Приборчик издал один короткий сигнал и полупрозрачная дверь послушно въехала в стену. Внутри на нарах сидели два молодых паренька, по шестнадцать-семнадцать лет максимум, испуганно отпрянувших, стоило им увидеть наши заляпанные кровью фигуры.

– Пацаны, если хотите жить, давайте за нами, – обратился я к ним и направился к другой двери.

Если они не дураки, то сделают правильные выводы и выйдут. А дураков не жалко.

– Ты что творишь, святоша обдолбанный?! – разъярённый двойник встал у меня на пути.

– То, что считаю нужным, – ответил я. – Или у тебя в тоннель вход только избранным?

– Герой дня, ты хоть думай иногда! – окончательно взорвался он. – Здесь примерно триста человек маринуется, целых две трети из которых способны передвигаться сами. Куда ты такую ораву на поверхности денешь?! Шанс проскользнуть есть только у одиночек, пока «Чёрное пламя» долбашит Оплот! Ты же наверняка уже уходил во тьму, и привлёк всех тварей с округи! То-то они тебе спасибо скажут…

– Они всё равно подтянулись бы на звуки боя, – возразил я. – И пока их целью станут именно сражающиеся, если только там не окажется таких же укротителей, как и ты.

– Те, что остались в строю и десяток не удержат, – отмахнулся Пастырь. – Младшенького, небось, они контролировали все вместе, чтобы он их вывел на меня… Но пойми, мы не сможем спасти всех и попасть за это в рай.

– Я туда и не стремлюсь. Но неужели тебе не хочется напоследок сделать что-то хорошее? Хоть один раз?

– То, что они все там мучительно умрут в течение первого же часа, вряд ли будет считаться чем-то хорошим, – скривился двойник.

– Зато они умрут свободными, а, возможно, кто-то и спасётся…

– Хорошо, пусть так, но совсем скоро здесь будет не протолкнуться от солдат. Они просто выкосят всё это стадо, так что можешь сделать это сам, сколько успеешь. У тебя и автомат есть. Это будет их лучшая возможность покинуть здешние застенки.

– Тогда я останусь здесь и задержу солдат насколько смогу.

– Да откуда ж ты такой герой выискался?! Не терпится сдохнуть поскорей, так давай помогу!

– Я всё равно не сегодня, так завтра умру! – взорвался и я. – Хочешь, вали отсюда в свои крысиные норы, спасай драгоценную шкуру! Ты только и делаешь, что бежишь! Даже своих ты бросил тогда на вырубке, а ради чего – прожить лишний день? Так всё равно же сдохнешь, пусть и сильным, как трёхсотлетний старожил! Я понимаю, раньше у тебя была цель и планы, а теперь скажи, ради чего ты живёшь?! Тебе просто страшно, ты не готов уйти! Не зря Некрус назвал тебя трусом…

– Что-о-о?! – раненым медведем взревел Пастырь и на его пальцах загорелись яркие огоньки.

Стелла с Сычом вскинули оружие, но сомневаюсь, что против него оно сейчас будет эффективно.

– Что слышал, – уже спокойнее продолжил я. – Он считает тебя недостойным. Думаю, потому, что ты сыграл против правил, с перепуга наглотавшись дармованых жемчужин. Ты хоть убил-то его не исподтишка, надеюсь?

– Другой возможности у меня не было, – тихо пробормотал заметно поникший двойник. – Я должен был им всем воздать, хоть как-то…

– И что, тебе полегчало?

– Нет.

– Слушай, Пастырь, в другой ситуации я с удовольствием плюнул бы на твою могилу, но сейчас прошу… Как брата прошу, проводи пленников и не дай тварям их сожрать. Тебе ведь это под силу, так примени её хоть раз по назначению. А я останусь здесь.

– Я отсюда так просто не уйду, – заявила Джейн, отняв руку от лица. – Один ты долго не продержишься.

– А кто сказал, что он один? – ворчливо спросил Сыч, опустив ствол.

– Наверное, русское безумие заразно, – вздохнула Стелла, последовав его примеру. – Осталось только научиться варить этот ваш сакральный «борсч».

В груди тоскливо защемило, но я нашёл в себе силы возразить:

– Ребята, вам есть что терять.

– Мне – точно нет, – безразлично пожала плечами внешница.

– А я себе в жизни не прощу, что сдристнул отсюда, не грохнув парочку-другую местных ушлёпков, – добавил Сыч.

– Я сейчас прям расплачусь, – саркастически изрёк Пастырь. – А если по существу, то поздравляю, братишка, ты хороших друзей себе нашёл. Это дорогого стоит.

Он медленно развёл руки в стороны, как опытный дирижёр перед разминкой, а затем резко хлопнул ладонями. Многоголосым хором вокруг нас разом запищали замки, оповещая, что двери по всему уровню больше не заблокированы. Оставалось только признать, что даже Царь Минос не справился бы лучше.

– Идите с ними, может вам и повезёт, – двойник небрежным жестом смахнул кровь, закапавшую из носа. – Я знаю, где здесь стоит компактный реактор нолдовский. Если его рвануть, то от комплекса одна лишь аккуратная воронка останется. У вас будет примерно двадцать минут, после начала замеса. Потом кто не спрятался – я не виноват.

Я обернулся к мальчишкам, выглянувшим в коридор:

– Пацаны, дуйте в обе стороны, поднимайте на ноги всех, кто может ходить. Собираемся здесь через десять минут.

– Я с ними! – Джейн рванула в дальний конец коридора, где мы видели маленькую девочку.

– Мы тоже ноги разомнём, – тихо предупредил Сыч, и они со Стеллой направились в противоположную сторону.

Какое-то время мы с Пастырем молчали, глядя друг на друга, а затем я всё же нарушил тишину:

– Ты уверен, что справишься?

– Хочешь спросить сейчас именно это?

– Нет, – я подумал, припоминая его воспоминания, поселившиеся в голове. – Что с тобой произошло? Почему ты стал… таким?

– Знаешь, мы ведь с тобой не так уж сильно отличаемся, – поделился он. – Ты прав, у меня был план. Я хотел истребить «Чёрное пламя», выкосить их последователей до последнего, стереть храмы и замки в пыль… А в результате едва сам не стал основателем новой секты.

– Бывает, – пожал я плечами. – За что же ты их так невзлюбил?

– Помнишь, где меня встретили ищейки Лукавого? Тогда, из Инферно, я выбрался не один. Со мной была… – Он глубоко вздохнул, справляясь с эмоциями, и продолжил. – Та самая. Ты понимаешь, о чём я. Мы столкнулись почти случайно, ничего непонимающие об этом мире, но смогли стать сильнее и выжить. Встретив залётных рейдеров, ищущих заветный Центральный Стаб, мы узнали, что на востоке оттуда есть места потише, где без особых проблем обитают выжившие. Довольно долго мы брели в том направлении, теряя товарищей одного за другим, пока нас, оставшихся вдвоём, не подобрали сектанты. Её, как не представляющую ценность, убили прямо на моих глазах, а меня взял на воспитание сам Верховный магистр. Продолжение истории ты знаешь. Только вместе с огромной мощью, в моё тело проникла и страшная слабость. Я могу очень много, но постоянно вынужден держать себя в руках, чтобы не разлететься на части. Любое применение дара понемногу нас убивает, но мы не замечаем этого, благодаря бешенной регенерации… А я вот это ещё как замечаю.

– Поэтому ты не смог расправиться со всеми?

– Нет, просто я узнал правду и возомнил, что могу изменить что-то изнутри. Но тьма всегда останется тьмой, и я понемногу сам превратился в того, кого так сильно ненавидел…

– Что за правда такая? – насторожился я.

– Неважно, тебя это никак не касается, – Пастырь замер, будто к чему-то прислушиваясь. – Так, мне пора идти, они уже близко.

Нас понемногу обступали галдящие люди, горными ручейками стекающиеся со всех сторон.

– А где этот твой тоннель? – вспомнил я о самом главном лишь в последний момент.

– По тому коридору направо – махнул он рукой, показывая направление. – В конце там будет лестница, по которой вашему стаду нужно будет подниматься до самого упора. Наверху площадка, которую Совет использовал для стоянки спецтранспорта, сам понимаешь, какого. Опасайтесь охраны, а если увидите кого-то без огнестрела – бегите и не оглядывайтесь. Вас много, всех точно не перебьют. За площадкой начинается тоннель, стыкующийся с тем, что прилетает с соседним кластером. Стык наверняка уже расчистили, перезагрузка у него долгая, а чёрным ходом регулярно пользуются. Удачи, братишка, свидимся в аду.

– Спасибо, непременно.

Он резко развернулся и целеустремлённо зашагал прочь, бесцеремонно расталкивая опешивших от внезапно свалившейся на них свободы людей. Минуты через две вернулись Стелла с Сычом, приведшие с собой несколько крепких мужчин, вооружённых трофейным оружием. Как в старые добрые времена.

В толпе послышались радостные возгласы, хотя среди них тоже мало кто остался безучастным к собственной обороне, благо в нескольких смежных операционных вдоволь хватало колюще-режущего. Получилось этакое рабоче-крестьянское ополчение.

Остальных ждать не стали, так как в коридоре стало слишком уж тесно, и понемногу двинулись вперёд. Остальные догонят, если что. Лестницу нашли без проблем, а вот дальше наша и без того черепашья скорость замедлилась из-за её узости. Идти по пролётам плечом к плечу могли лишь три человека, так что хвост процессии наверняка ещё томился на уровне «Джи», когда первые бойцы ступили на пустынную парковку.

Транспорта там не было, так что повторить проделанный на Ферме фокус нам не светило, но и обещанной охраны пока не наблюдалось. Мы как смогли остановили движение людей на лестнице и вместе с ещё десятком добровольных бойцов из бывших рейдеров вышли на площадку.

– Может, они свалили отсюда, пока не запахло жаренным? – предположил Сыч, водя по сторонам стволом автомата.

Через каждые десять метров высокий свод поддерживали толстые резные колонны, но и за ними никто не прятался. Мы медленно прошли до самого выезда из тоннеля, в котором при желании могли спокойно разъезжаться грузовые поезда, и дали отмашку дежурившим у лестницы. На площадку понемногу потянулись люди, в числе которых оказалась и Джейн, ведущая за руку нашу старую знакомую девочку. Не знаю, что с ней творили, но руки у ребёнка оказались исколоты до самого плеча, как у закоренелой наркоманки.

Именно она нас всех и спасла.

– А эти дяденьки тоже с нами?

На её удивлённый возглас, потонувший в общем гомоне, почти никто не обратил внимания, кроме Джейн и Сыча, по счастью оказавшегося рядом с ними.

– Какие ещё дяденьки? – машинально спросила знахарка, стараясь отвлечь ребёнка и поддержать с ним разговор.

– Вот эти, – она уверенно ткнула пальчиком в дальний угол парковки, где не было ничего, кроме стены с облупившейся краской.

Знахарка удивлённо посмотрела на стену, но куда быстрее соображающий Сыч развернул туда дуло автомата и от души зарядил от бедра, успев проорать ей:

– Ложись, дура!

Воздух, будто потревоженный пулями, заколыхался раскалённым маревом, и в нём проявилось с десяток нечётких силуэтов в сизо-сером камуфляже. Очередь Сыча успела зацепить как минимум троих, прежде чем в его сторону ринулась ослепительно-голубая молния. Здоровяка на миг объяло светом, похожим на огни святого Эльма, после чего он рухнул как подкошенный.

Но своё дело он сделал на «отлично» – идеально спланированная засада сорвалась. На площадке скопилось ещё слишком мало человек, чтобы устроить им кровавое воскресенье, и большинству удалось укрыться за колоннами, в том числе и мне, скрежетавшему зубами так, что хрустела эмаль. Полуголые бойцы тоже залегли, открыв беспорядочный огонь, который, как ни странно, всё равно унёс несколько жизней сколковцев, в том числе единственного пулемётчика, который мог стать огромной проблемой.

Численный перевес был явно на нашей стороне, но тут в дело снова вступила голубая молния, разом накрыв сразу троих вооружённых беглецов. «Семьдесят третьи» успели рассредоточиться по парковке, и совершенно не стеснялись применять гранаты.

Когда сверкнуло в третий раз, уже гораздо ближе ко мне, я, наконец, смог разглядеть проклятого громовержца. Им оказался Солид, чьи руки как раз оказались пустыми. Как и предупреждал Пастырь.

– Ну, погоди, тварь!

Отсиживаться дальше за колонной не было смысла, и я бросил автомат жилистому мужику за бетонным заграждением, в отчаяние сжимающего такую бесполезную сейчас хирургическую пилу. Он ему явно найдёт лучшее применение.

После чего сомкнул веки и нырнул в зазеркалье. Она же – просто тьма.

Преодолевая сопротивление тягучего здешнего воздуха, я на одной чистой ярости побрёл в сторону, где в последний раз засёк гостеприимного армейца. Каждый шаг отдавался в голове набатом, сияющие алым глаза пытались взглядом дружно прожечь во мне дыру, но я упрямо продолжал двигаться вперёд, пока не увидел перед собой стеклянную амуницию, окружающую тёмную дымку в виде человеческой фигуры.

Солид сам прижался к толстой колонне, укрываясь от пуль и накапливая заряд для следующего своего выступления, так что я не стал изобретать велосипед и просто затолкал его нахрен в бетон. Усилие сожрало последние силы и меня выплюнуло обратно, по инерции утянув в сторону.

Как ни странно, сознание я не потерял, и успел увидеть, как колона, в которой судорожно дергалась нижняя половина тела метателя молний, покрывается крупной сетью трещин. Видимо госпожа термодинамика не оставила шансов искусственному камню, и он оглушительно лопнул, брызнув осколками во все стороны. Мне в грудь прилетело что-то острое, но к счастью не тяжёлое, а вот ближайшему ко мне сколковцу, который уже успел взять меня на прицел автомата, буквально снесло голову с плеч.

Страстно благодаря принятую накануне горошину, я пополз к осевшему телу прямо по бетонной крошке, оставляя за собой влажный след. Затылок пульсировал болью, затмевавшую даже ноющую грудь, но на неё я давно уже научился не обращать внимания.

Пальцы сомкнулись на поцарапанном цевье, и через несколько секунд мне удалось выкурить последнего солдата, которого я невольно обошёл с фланга. Боец задёргался, хотя попасть в него я так и не смог, и оказался добит оставшимися в живых беглецами.

Как только его каска безвольно стукнула о бетон, мои руки сами собой разжались, а перед взором праздничным хороводом закружились разноцветные круги.

Похоже, моё время пришло.

Правда, с этим был не согласен один такой же упрямый человек, вколовший мне что-то горячее прямо в мышцу бедра. И голову тут же немного отпустило.

– Да когда ж ты от меня отстанешь… Полежать спокойно не дашь.

– Я думала, ты умер, – Стелла закутала меня в какую-то тряпку, напоминающую грязную простынь и потянула к себе наверх. – Пойдём, у нас мало времени.

– Что с Сычом?

– Мёртв, – ответила внешница, и в её голосе неожиданно прозвучала горечь. – Очень сильный разряд…

– Твою же мать, – я осмотрел поле битвы и с горечью отметил, что в скоротечной перестрелке мы потеряли не меньше пятидесяти человек.

Просто чудо, что вообще получилось отбиться.

Женщина подставила плечо, и мы заковыляли обратно, к потрясённым полуголым людям, бродящим от трупа к трупу. Раненых практически не оказалось, так особой нужды в услугах Стеллы не было. Те, кто посмекалистей, ринулись раздевать поверженных противников, остальные продолжили контролировать лестницу, где благополучно отсиживалась большая часть заключённых. От моей одежды остались только ботинки, да и те, пришлось отбирать почти силой.

Потом мы задержались немного у закопченного тела Сыча, и Доктор Стерва, от которой я прежде не видел проявления слабости, отчётливо всхлипнула. Рядом обнаружилась и залитая кровью Джейн, в одну только спину которой попали пять или шесть раз. Не разберёшь из-за залившей всё крови. Ведь говорил же ей здоровяк…

Но тут я увидел торчащие из-под неё худенькие ножки, и всё стало на свои места. Знахарка сама была далеко не богатырского телосложения, но ребёнка прикрыла как могла, словно заботливая наседка своего цыплёнка. Только толку…

На ней не было ничего, кроме полевой формы, в которой она шла нас брать, а даже обычная автоматная «пятёрка» спокойно прошивает два тела насквозь. Не вполне понимая, зачем мне это надо, я всё же перевернул тело Джейн и с удивлением обнаружил, что выходных отверстий в её теле не было. Хоть и непонятно – как.

Девочка оказалась жива, хоть и напугана до икоты, и немедленно перекочевала на руки хлюпающей носом Стелле. Дальше мы побрели уже втроём, как почти нормальная послевоенная семья.

Нас старались не обгонять, но мы всё равно оказались сначала в середине, а потом уже и ближе к концу растянувшейся колонны.

Дальнейшее я помню плохо. Взрыв был, как и обещал Пастырь, очень солидным, так что на ногах устоять не вышло ни у кого. К счастью, мы уже углубились в новый тоннель, оказавшийся железнодорожным, и все обвалы случились за нашими спинами. Потом мы ещё целую вечность брели практически в кромешной тьме, потому как кабель освещения, протянутый из Оплота, перебило в нескольких местах. Лишь узкие конусы немногочисленных фонарей не давали нам сбиться с пути, хоть мы и спотыкались на каждом шагу.

Затем, когда я совершенно потерялся во времени, на людей напали откуда-то взявшиеся твари, заглянувшие на огонёк. Но с ними дружно справились без больших потерь, а самого опасного перерождённого я практически на автомате «потушил», ненадолго нырнув в Астрал. Правда, после этого меня пришлось уже нести, но сплотившиеся люди помогали без всяких вопросов, ведь почти все из них помнили, кто ещё недавно возглавлял шествие. И даже намотанная на меня тряпка никого не смущала.

Наконец, колонна добрела до какого-то технического выхода, который был немедленно взломан и использован по назначению. По общему мнению, как раз на поверхности, где уже успело немного стемнеть, и должно было начаться основное веселье, но нас там неожиданно встретили приветливо улыбающиеся бойцы на тяжёлой бронетехнике, без малейшего намёка на чёрный окрас. И было их столько, что можно было, походя, захватить какую-нибудь мелкую европейскую страну. Или крупный местный стаб.

Они вежливо изъяли всё оружие, практически никому не настучав по лицу, и маленькими группами переправили перепуганных людей в местную ставку Главнокомандования. Там всех сначала сытно накормили, а потом уже по одному начали отправлять на допрос.

Естественно, к нам со Стеллой пришли практически сразу – мы только по первой кружке горячего чаю успели выдуть, но и то – немного полегчало. Я только и успел, что убедить её отдать девочку на руки какой-то полной женщине с добрыми глазами, чтобы не создавать малышке проблем. Опекунов из нас всё равно бы не вышло толковых.

Вдали вовсю ещё грохотала разнокалиберная артиллерия, стрекотали пулемёты и вспыхивали ярчайшие разноцветные вспышки, заставлявшие людей испуганно вздрагивать, но мне-то было понятно, что это отрабатывают по оставшимся от стаи тварям. В отличие от большинства беглецов, я трясся не от страха, а от кипящей в расцарапанной груди ярости…

Ярости и негодования от того, что некоторые бронемашины, встретившиеся на пути, имели характерную эмблему в виде толстого розового круга с белыми подтёками. Возьмись откуда-то слюна во рту, обязательно бы сплюнул.

Поэтому я сильно не удивился, когда нам в командирском бронетранспортёре, ощетинившимся антеннами во все стороны, шагнул навстречу улыбающийся Пончик в неизменном потёртом деловом костюме. Компанию ему составлял седовласый Паломник и ещё четверо суровых мужиков с типичными командирскими физиономиями разной степени потёртости, а также закутанный в подпаленный чёрный балахон пленник в углу, скованный по рукам и ногам.

– У меня только один вопрос, – сказал я, стоило мне переступить порог. – Как вы меня выследили?

– Карточка, – мягко, почти по-отечески ответил Паломник, приглашая нас к столу, за которым уже было нарезано и разлито. Для нас имелось два отдельных места, со стопочкой, полной до краёв, и нехитрой полевой закуской.

Я вспомнил заветный кусок пластика, который на память взял за собой, и несмотря на обещания, задал другой вопрос:

– Там чип был, что ли? Но здесь же спутники не летают…

– Есть разные таланты, юноша, – так же вкрадчиво ответил он. – В том числе – поиск определённой безделицы, лишь бы их много по кластерам не валялось.

– Ясно, – кивнул я. – Что ж, мы к вашим услугам.

– Во-первых, спасибо за людей, – пророкотал один из отцов-командиров. – Когда Оплот превратился в пепелище, мы почти поставили на них крест, но благодаря одному очень талантливому сенсу…

Он кивнул в сторону Пончика, который лукаво улыбнулся и подмигнул присутствующим.

– … их удалось засечь и спасти. Во-вторых, благодарим за сектантов, которых теперь изрядно проредило.

– У нас, собственно, только один вопрос, – продолжил Паломник. – Это Пастырь негодный там рванул вместе с реактором?

– Он самый.

– Выпьем!

Мужики жахнули горькую до дна, я лишь немного пригубил, а Стелла, осторожно принюхавшись, так и не притронулась к стопке.

– Ну что ж, ещё одной проблемой меньше, товарищи, – констатировал Пончик, ловко разливая по второй. – Осталось решить, что делать с последней…

– Со мной? – уточнил я.

– В корень зришь! Ты довольно хорошо показал себя, но вот некоторые товарищи, – он кивнул в сторону стронгов. – Полагают, что такому деструктивному человеку не место в обычном обществе.

– Значит, до самого конца вы меня где-нибудь запрёте?

– Если ты сам так решишь, – глухо промолвил человек в балахоне, уставившись на меня сквозь прорези в маске.

В отличие от остальных сектантов, она была ослепительно белой и вроде как изображала оскаленный человеческий череп. Голос, пусть и заметно искажённый, я мгновенно узнал, и не преминул поздороваться:

– Добрый вечер, Некрус! Или мне тебя лучше звать Деканом?

Атласная маска сама собой упала на пол, явив свету бледное лицо уставшего интеллигента. Тургеневскую бородку он успел сбрить, так что в толпе я его мог бы и не заметить, что наверняка уже не раз случалось за последнее время. В то, что он не следил за мной, верилось совсем слабо.

– Здравствуй, крестник, – он устало мне улыбнулся. – У тебя великолепная слуховая память. Не зря приходилось менять свой голос во время наших разговоров во Тьме…

– Не зря, – кивнул я. – Значит, ты всегда был рядом?

– Да, но почти никогда не вмешивался. И поэтому ты – лучший кандидат, который появлялся за последние тридцать лет.

– Выпьем! – неожиданно предложил Пончик, и командиры его с удовольствием поддержали.

Происходящее вокруг всё больше напоминало балаган. И я решил немного его поддержать.

– Кандидат куда?

– Об этом мы уже говорили. Но я немного ошибся, – признался Декан-Некрус. – Во-первых, Пастырь не был трусом и смог смириться с предначертанным. Во-вторых, твой час пробил только что. Теперь ты полностью готов сделать свой выбор.

– Никого кроме меня не удивляет, что вы слишком много позволяете вашему пленнику? – напрямую спросил я у всей пятёрки.

– Ну, мы же ему не наливаем, – пожал плечами Пончик. – Пусть себе болтает. Но в одном он прав. Ты должен решить, прямо здесь, и прямо сейчас.

– Решить что?! – я оперся руками о столешницу и немного привстал. – Перейду ли я на тёмную сторону или нет? А если перейду? Вы что, нас отпустите что ли?!

– Вообще-то да, – скромно признался пухлый нолд, снова берясь за бутылку.

Стелла сдавленно охнула, а я плюхнулся на место, разом выпустив весь воздух из лёгких, как сдувшийся воздушный шарик.

– Некрус, объясни ему, – веско попросил Паломник, едва сдерживаясь, чтобы не поморщиться.

– Что ж, раз вы перекладываете эту ношу на меня… – Сектант вздохнул. – Да будет так. Я, главный наблюдатель здешнего доминиона Некрус, в миру Декан, предлагаю стать тебе новым Верховным магистром. Ты доказал, что достоин этого бремени, как в своё время это доказал Лукавый, в миру Лодочник.

– Это мне придётся в третий раз имя менять? – с усмешкой спросил я, чтобы скрыть своё крайнее удивление.

– Этого не потребуется, ведь ты сам его сменил, Змей, в миру Полоз, – торжественно ответил пленник.

Стелла не удержалась, и махнула свою стопку, вызвав одобрительное кряхтение у стронгов. Я был близок к тому же, но пересилил себя.

– Так, с этим вроде ясно, а что ты там говорил про бремя?

– Это правильный вопрос, – кивнул Некрус. – Дело в том, что помимо управления своей паствой, Верховный магистр должен стоять на страже Инферно.

– Это ещё как?

– Тебе ведь известно, ЧТО это такое? – спросил сектант, и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил. – Чем дальше на запад, тем больше мегаполисов, которые постепенно сливаются в один непрерывный город. Что за ним – не знаем даже мы. А теперь представь сотни миллионов человеческих душ, ежедневно оказывающихся только возле нашего доминиона. Ты представляешь, сколько из них получается корма и новых сильных тварей?

– Много? – предположил я.

– Такой цифры просто нет, – отрезал Некрус. – Ринься они сюда в едином порыве, и в живых не останется никого, включая даже пришельцев из иных миров на самом дальнем востоке. К счастью, в их хаосе наше спасение. Но всё это работает, пока не появляются люди, с даром, подобным тебе. Они как маяк для изменившихся, и однажды наступает момент, когда они начинают чувствовать его за тысячи километров.

– То есть, вы хотите меня от этого оградить?

– Этого желают законники, – покачал головой сектант. – Мы же хотим научить тебя управлять их миграциями под нашим неусыпным контролем, попутно сокращая их численность в доминионе. Я предлагаю могущество и одновременно самую тяжёлую ответственность, какую только можно себе представить. Они это прекрасно понимают и не будут нам препятствовать.

– Так, – притормозил я повествование. – Если вы такие белые и пушистые, то почему не объединитесь со стронгами? Во благо, так сказать, всего региона?

– Это невозможно! – хором ответили все, включая Паломника и Пончика.

– У нас слишком разные методы и цели, – уклончиво добавил сектант.

– Да, и он ещё тактично забыл упомянуть, что у тебя от этой дикой силы непременно съедет крыша, – вклинился Пончик, закончивший пополнять тару. – Так что у них там с Магистрами текучка ещё та. Будем!

Мужики снова выпили, а Некрус поморщился:

– Тьма действительно меняет… Поэтому кандидат должен обладать недюжинной силой духа. Иначе он перегорит слишком быстро.

– Значит, Лукавому не было четыре сотни лет?

– Конечно же, нет.

– Ну что сказать, меня не прельщает тьма, даже если она служит для благих намерений, – честно ответил я.

– Тогда законники запрут тебя, и до самой своей скорой кончины ты не увидишь белого света, – с сожалением произнёс сектант. – Но это будет твой выбор и «Чёрное пламя» смиренно примет его.

– Какие же вы хорошие, – покачал я головой. – Однако это не мешает вам убивать направо и налево и нападать на чужие укрепрайоны.

– Неисповедимы пути Тьмы…

– За что уже не раз были биты, – добавил Паломник.

– Движение есть жизнь, сами понимаете – за всеми не уследишь…

– Ещё как понимаем.

– Тогда у меня встречное предложение, так или иначе, устраивающее обе стороны, – прервал я их диалог. – Всё дело ведь в моей способности, точнее – в споровом мешке. Не будет его…

– Не будет и тебя, – закончил Некрус. – Ты умрёшь.

– Такие операции раньше проводили?

– Нет, – ответил за сектанта Пончик. – Поэтому твой шанс выкарабкаться очень и очень мал. Даже присутствие знахаря не поможет.

– И всё-таки он есть, – предположил я.

– Возможно. Но зачем ты хочешь отказаться от дара?

– А что, разве не понятно? – я слишком резко повернул голову, отчего затылок противно заныл. – Мне надоело, что всё время здесь решают за меня. Если я умру, то по собственной воле, а не во имя ваших гнилых интересов. Вам ничего не мешает разграничить зоны влияния и сообща бороться с монстрами, помогая большему числу людей выжить, а вместо этого вы грызётесь друг с другом под фальшивыми лозунгами. Я участвовать в этом балагане не собираюсь.

Повисла долгая, гнетущая пауза.

– Допустим, – наконец, произнёс Некрус, нарушив тишину. – Если ты всё же выживешь, «Чёрное пламя» не будет иметь к тебе претензий, даю слово.

Стронги отлично владели своими лицами, но скрыть крайнее удивление у них не вышло.

– Мы – тоже, – эхом подтвердил Паломник, а остальные просто кивнули.

– Тогда у меня есть несколько условий, – продолжил я, развивая успех. – Операция пройдёт прямо сейчас, и Стелле должна гарантироваться амнистия. Она это заслужила.

Судя по новой паузе, сопровождаемой многозначительными переглядываниями командиров, мои опасения подтвердились, и они действительно собирались меня кое-куда до операции отвезти – так сказать, для личных нужд. А то мало проблем они с моей помощью решили…

– Решено, – вздохнул Паломник, кивнув в сторону Стеллы. – Только пусть она тебя и режет. Тем более, больше никто за такое не возьмётся.

– Да будет так, – согласился Некрус и вдруг с резким хлопком исчёз, вместе с кандалами и маской, оставив после себя лишь лёгкую изморось на полу.

– Вот засранец, – констатировал Пончик, покачав головой. – Никак к его выкрутасам не привыкну…

– Какие твои годы, – философски заметил Паломник, опрокидывая в себя очередную стопку. – Э-эх… А теперь иди исполни просьбу Змея, а мы пока прикинем, что теперь делать со Сколково.

– Да чё с ним случится! – махнул пухлой ладошкой толстяк. – Перезагрузится, как положено, и новый персонал наберём. С наблюдателями.

– Иди, умник, без тебя разберёмся.

Мы со Стеллой, ещё пребывающей в некоторой шоке после увиденного, встали из-за стола и направились на выход из кунга, вслед за семенящим коротконогим Пончиком.

– Змей, я сейчас далеко не в лучшей форме, – честно предупредила меня внешница. – Это не может потерпеть хотя бы до утра?

– Поверь мне – нет. И я в тебя верю.

– Польщена, но ты сам слышал…

– Не беспокойся, сейчас главное – не быть снова чьей-либо разменной монетой.

По пути к нам присоединилась неизменная флегматичная парочка, являющаяся постоянной свитой толстяка. Мы пересекли взбудораженный военный лагерь по диагонали и оказались в просторной палатке, оборудованной изнутри по последнему слову медицинской техники.

– Не Сколково, конечно, – цокнул языком нолд. – Но лучшее, что на данный момент есть. Минут через пять подойдут два ассистента, а пока миссис Левински может подготовить тебя ко сну.

Я сбросил с себя покрывало, стянул ботинки и лёг на широкий операционный стол. Что ж, всё-таки мне суждено было на нём оказаться…

Перед глазами сверкали праздничные конфетти скорого приступа, которые, однако, не мешали разглядеть обеспокоенных друзей, столпившихся у входа в палатку. Вот с ноги на ногу переминается здоровяк Сыч, нервно теребящий эспаньолку, за ним, взявшись за руки, стоят Ленка и Даша Истерика. Ехидно щурящийся Шумахер переговаривается с ухмыляющимся Пастырем – эти двахохмача точно нашли друг друга, а позади всех возвышается могучий Рекс, габаритами не помещающийся в свод палатки.

– Всё будет хорошо, – сказал я им. – Не волнуйтесь.

Но Доктор Стерва приняла фразу на свой счёт и привычно скривилась:

– Мне бы твой оптимизм…

– Здесь в наличии для тебя что угодно, – царским жестом Пончик обвёл многочисленные боксы, занимавшие большую часть свободного пространства. – От морфина до боевых стимуляторов. Так что не стесняйся. А чтобы дополнительно тебя замотивировать…

Он принял из рук ближайшего верзилы небольшой компактный пистолет и внезапно выстрелил куда-то поверх её головы, заставив женщину вздрогнуть от неожиданности.

– Вторая пуля будет твоя, запомни это.

– Какого хрена ты тво… – Я попытался было подняться, но был грубо прижат к столу вторым здоровяком.

– Не трепыхайся, Змей, – попросил Пончик, погрозив пистолетом. – И не вздумай никуда исчезать, а не то мне придется основательно испортить ей причёску.

– Мы же договорились! – зашипел я.

– Вот именно, если ты выживаешь – с тебя снимаются все вопросы, – согласно кивнул толстяк. – А с неё – все обвинения. Такой был уговор. Так что лучше бы ей тебя не потерять, а не то…

Я разразился бранью, но меня успокоила сама Стелла, положив затянутую в перчатку ладонь на плечо.

– Всё в порядке, я и не рассчитывала на другой приём… Просто дай мне сделать своё дело.

– Правильно мыслите, гражданочка! – вставил Пончик.

– Молись, чтоб я не выжил, – посоветовал я ему. – Впрочем, тебя, урода, я из-под земли всё равно достану!

– Беру за слово, – шутливо поклонился он, и, воспользовавшись тем, что его лицо оказалось в непосредственной близости от моего, едва слышно добавил. – Для тебя ж дурака стараюсь…

– Так, а теперь, когда вы наговорились, – железным тоном произнесла внешница, включившись в привычный режим Доктора Стервы. – Давайте дружно заткнитесь. Где твои ассистенты? Я что, мать вашу, сама должна ему голову брить?! И почему пациент ещё в сознании?

– Упс, – отпрянул Пончик. – Исправим!

Мне на лицо опустилась маска, подававшая сладкий на вкус воздух. По телу разлилась поразительная лёгкость, а веки сами собой налились свинцовой тяжестью.

– Спасибо, тебе, – внезапно раздался тихий голос Стеллы рядом с ухом, обдав его горячим дыханием. – И прости меня… За всё.

Я хотел что-то ответить, но речевой аппарат отказал окончательно. Моё истерзанное тело нежно подхватили мягкие тёплые волны и потянули куда-то в сторону. Но не во тьму, как я подсознательно опасался с момента оглашения диагноза.

А навстречу свету.

S-T-I-K-S. Человек из Пекла.

ПРОЛОГ.

Очередной день от провала.

Человек шёл по улице очередного осколка города, разрушенного заражёнными. Он знал, что тут пусто, потому и шёл открыто, не скрываясь. Одет он был в штаны карго серого цвета. Они были заправлены в удобные высокие берцы на высокой и мягкой подошве. Мотоциклетные наколенники были спущены на голень. На поясе висел раздобытый где-то пистолет в кобуре. Человек хоть и не особо умел стрелять, но оружие ему понравилось. Это был старенький, но добротный Глок. Поверх футболки была одета плотная кожаная куртка из комплекта мотоэкипировки. На спине небольшой рюкзак из этого же комплекта. Повязанная на голову застиранная бандана и странный свёрток, одним концом торчащий из-за спины довершали его образ.

Взгляд чёрных глаз по привычке блуждал по домам впереди, высматривая заражённых. Особой цели Человек не преследовал, он просто шёл, куда глаза глядят. Единственное, что в этом направлении за два с лишним года жизни в Чистилище, он ещё не ходил. В пути Человек был уже больше месяца. Он с некоторым удивлением отметил, что осколки городов начали редеть. Там, где он обитал, разные части мегаполисов проваливались практически вплотную друг к другу и тянулись многие сотни километров бесконечной мясорубки. Тут же осколки стали проще, попадались даже деревни. И сами заражённые как-то мельчали, Высших попадалось всё меньше, да и те редко когда достигали размеров тех мастодонтов, с которыми ему частенько приходилось рубиться в гуще умирающих городов. Всё чаще городские осколки разделялись лесными массивами. Для Человека это было удивительно и он хотел понять что происходит. И он наслаждался лесными запахами и царящим тут спокойствием.

Через, наверное, час неспешной ходьбы, Человек расслышал далёкий шум. Выстрелы, понял он. Много стреляют. Определив направление, Человек так же не спеша направился в ту сторону, свернув с широкой улицы во двор. Торопиться смысла не было, всё равно там никого в живых не останется. На громкие звуки заражённые, даже низшие, наводятся преотлично. А тут такая канонада.

Выйдя со двора на другую улицу, Человек понял, что стрельба стихла. Ну вот и всё, отстрелялись смертники, подумал он. Человек не сомневался в том, что живых там не осталось никого, а если и остались, то скоро обратятся. Но всё же решил посмотреть, что же произошло. За всё время пребывания в этом мире, он очень много раз слышал стрельбу. Но никогда стрелявшие не выживали. Да и вообще не выживал никто. Твари выедали всех, даже замешкавшихся низших. Развитые Высшие не терпели конкуренции и бывало страшно сшибались между собой. Хоть мяса в этот мир и падало предостаточно, им этого было мало. Всегда мало. Их Голод был неутолим. Первое время, когда Человек чаще убегал и прятался, чем вступал в схватку с заражёнными, он сходил с ума от лезущего в голову ощущения вечного Голода. Не его Голода. Позже он научился отсекать чужие эмоции. А как же тяжело ему было находиться под постоянным многотонным прессом эмоций тысяч постоянно гибнущих людей. Но, научился, свыкся и вроде бы даже остался при своем рассудке, во всяком случае, так он считал.

Неторопливо передвигаясь по пустым улицам, Человек услышал новый звук, будто кто-то огромный проламывает стены. Наверняка так и было. И Человек пошёл на этот звук. Через несколько минут в его сферу восприятия ворвалась чужая и яркая эмоция - безумный страх и отчаянное желание жить. Живой, не обращенный, удивлённо понял он и рванул навстречу. Человек, во что бы то ни стало, захотел спасти убегавшего от твари. Через несколько секунд пришло и ощущение Голода монстра, что гнался за испуганным человечком.

Глава 1.

Примерно 10 км вглубь от абстрактной границы Пекла.

Один из городских кластеров.

- Млять! С...а, с...а, с...а! - шёпотом ругался человек, пробирающийся через пустой двор, - как же так, парни! Грёбаный Элитник! С...а!

Лицо человека, овальное, с чуть впалыми щеками, покрытыми недельной щетиной, было искажено гримасой страха. В карих глазах плескался дичайший ужас. Человек был одет в изгвазданный грязью камуфляжный костюм, разгрузку, на спине висела РДшка, на поясе болталась фляжка. В руках у него был автомат, напоминающий укороченный АК, но более новой модификации, чем семьдесят четвёрка. Оружие было "прокачано", на планке сверху закреплён голографический прицел, снизу на цевье тактическая рукоятка, магазин в спарке на клипсах, приклад заменён на складной и более эргономичный. И сам автомат был окрашен в защитный цвет.

Боец спешил, движения его были дёрганые, он постоянно вертел головой по сторонам. Да и правильно делал, нарваться на заражённых здесь, в Пекле было раз плюнуть. Пусть и до мнимой границы было не очень далеко, десяток, может пятнадцать километров, но для Стикса это расстояние было очень большим. В Пекле тем более. Чем дальше вглубь, тем более густо располагались городские кластеры. Тем больше была концентрация тварей. Этот кластер, по которому сейчас двигался мужчина, перезагрузился довольно давно, заражённых тут практически не было. Сам город носил на себе яркие следы кровавого побоища. Кости, много костей. Выбитые стёкла в окнах домов. Тёмные пятна крови на стенах, следы пожаров. Многие стоящие машины были помяты, будто по ним прошлось стадо слонов. Отчасти так и было. Когда в свежий кластер врывается Орда голодных тварей, они крушат всё, до чего могут добраться.

Человек старался передвигаться не задевая останки и валявшийся вокруг мусор. Лишний шум был совсем ни к чему. Он убегал, убегал от твари, которая с лёгкостью уничтожила отлично подготовленную группу. Не помогла даже техника, а в составе Отряда было два БТР-80А. Тридцати миллиметровые пушки, это уже очень серьезно даже для развитых заражённых. Но и с их мощью не удалось свалить этого Элитника. Про пулемёты, пусть и крупнокалиберные и говорить нечего. Не помогли даже Дары Улья. А группа была как на подбор, только с самыми полезными для рейдов умениями. Тварь напала на выезде из города, появилась как чёртик из табакерки. Даже сенс, Атлас, опытнейший рейдер, не смог почувствовать Элитника. Тварь за какие-то секунды вскрыла головную коробочку, вырвала башню с орудием и метнула её в следующий за БТРом Урал. Сила броска была такова, что мощный и усиленный умельцами Улья грузовик превратился в груду покорежённого металла. Выжить там было нереально. Потом тварь начала "мигать". Это что-то вроде невидимости. Вот Элитник исчез и спустя несколько секунд, проявился уже за покорежённым грузовиком из которого ещё слышались крики раненых. Ухватившись за мощный металлический бампер следующего Урала, тварь рывком его подбросила, переворачивая вверх колесами, чуть не оторвав переднюю часть тяжёлой машины.

Конечно, люди оборонялись. С двух пикапов бокового прикрытия били "Корды". Но двенадцати миллиметровые патроны, даже бронебойные, никакого вреда твари не принесли. Элитник попросту не обращал внимания на такую мелочь. Перец, клокстоппер, единственный успевший вылететь из кувыркнувшегося Урала, пулемётчик от Бога, да ещё и кваз, подключился со своим "ручным" Кордом, но так же ничего не смог сделать. Тварь снова "мигнула" и пулемётчик разлетелся в разные стороны. Ударил второй БТР, находящийся в хвосте колонны. Тяжёлые тридцати миллиметровые выстрелы рикошетили от возникшего белёсого сияния в местах попаданий. "Мигнув" ещё раз, элитник появился уже рядом с одним из пикапов. Мощным ударом тварь смела тяжёлую машину. Кувыркаясь в воздухе, разбрасывая в разные стороны людей, она пролетела метров десять, пока с грохотом и лязгом не впечаталась в здание. Выстрелы уже грохотали отовсюду, оставшиеся в живых трейсеры расположились подальше от разбитой колонны машин. Искать укрытие смысла не было, место нападения довольно открытое.

Тварь в невероятном прыжке грузно и со скрежетом металла приземлилась на второй БТР, садя тяжёлую машину на днище. Вырвав башню, Элитник запустил вторую лапу внутрь машины, выковыривая оставшихся в живых людей. Страшные крики перекрыли даже грохот непрекращающейся стрельбы. И после этого началось форменное избиение. Потеряв главные калибры, рейдеры, до того больше года успешно охотившиеся на развитых заражённых, попросту не могли ничего противопоставить этой твари. От выстрела из РПГ монстр просто отмахнулся. Очень полезный Дар Карпа, позволявший ему локально "загустевать" воздух, не сработал. Элитник был слишком быстр, несмотря на свои огромные размеры. Он будто предугадывал, где будет "заморожена" следующая область. Карпа хватило на пять раз, выложился досуха, но так и не поймал монстра. Маскировка Бабаха, штатного сапёра, позволяющая укрыть людей и технику вплоть до звуков и запахов тоже не работала. Чудище всегда и точно знало, где находятся укрытые Даром бойцы. Тварь игралась с рейдерами, убивая их по одному или по двое, если они были рядом. Рвала на части, рассекала когтями, откусывала конечности и всё это проделывала невероятно быстро.

Одна лишь Вжика, снайпер группы, смогла нанести твари хоть какой-то урон. Один из её Даров позволял наполнять патроны энергией, отчего и без того тяжёлая пуля двенадцать и семь миллиметров превращалась в убийственный снаряд, сила которого позволяла разнести череп даже хорошо развитой Элите. Хватало сил Вжике, правда, всего на пару выстрелов. Но обычно этого было достаточно, так как рейдеры выводили "жертву" под её огонь идеально. Щёлкнул выстрел "Выхлопа". Монстр аж повело от такого удара и он нелепо замотал головой. Невероятно, но "запитанная" Даром пуля лишь отколола броневую пластину на скуле Элитника. Тварь уже через секунду опомнилась, слизнула длинным фиолетовым языком кровь, взревела и оторвав колесо от находящегося рядом перевёрнутого грузовика, запустила им в девушку. Её просто размазало по асфальту. Вжика даже не успела использовать "прозрачность", второй свой Дар. Быстрая смерть, она и не поняла, что её убило.

Живых и дееспособных на этот момент осталось только трое. Кондор - командир Отряда, Нюхач - следопыт и стрелок, да Алмаз, тоже стрелок. Сопротивляться уже было бессмысленно, оставалось только убегать, что и приказал сделать командир. До Кондора тварь добралась первым, он почти скрылся в доме, в который ранее ударился пикап. Второй джип, кстати, бросил группу на растерзание монстра после уничтожения второго БТРа. Элитник сунул лапу в окно и достал уже окровавленный и орущий от нестерпимой боли ошмёток. Даже его феноменальная реакция, дарованная Ульем не спасла от когтей твари. И этим же куском она запустила в убегающего Алмаза. Того подбросило в воздух и спустя мгновение влепило в стоящий неподалеку автомобиль. Переломанной куклой он так и остался лежать на дороге. Даже способность на время укреплять тело до твердости металла не спасла его от страшного удара. Хотя, может он и был ещё жив. Нюхач этого уже не видел. Он был в соседнем дворе, убегая не разбирая дороги.

***

Рейдер думал, что убежал, что тварь останется на побоище утолять голод останками его друзей. Отчаяние и досада от потери близких людей топило Нюхача с такой силой, что хотелось выть. Но сейчас было важнее спастись самому. Сквозь застилающие глаза слёзы и капли пота он оглядывался, осматривая пустые дома, проёмы окон, лишь бы не пропустить какого-нибудь затесавшегося на пустом кластере заражённого. Элитника, покрошившего его группу не было слышно. Но учесть, насколько неожиданно и тихо появилась тварь, ей ничего не стоило быть в двух шагах от Нюхача. От этих мыслей ему резко поплохело. Умирать отчаянно не хотелось. Он на ходу сорвал фляжку и приложился к ней, наполовину опустошая. Живчик горячей волной провалился в желудок, придавая сил. Нюхач снова огляделся. В доме впереди была арка, выводящая в соседний двор или на проезжую часть. Он рванул туда, сейчас даже не думая, куда бежит, лишь бы оказаться подальше от неуязвимого монстра. Нюхач молился всем известным ему богам, чтобы Элитник оставил его в покое и дал уйти. Ещё минут десять рейдер бежал, сменялись дворы и улицы. Картина везде была одна, разбросанные костяки и разруха. Он забежал в ближайший подъезд дома, стараясь не шуметь и залетел в первую же открытую квартиру на первом этаже. В помещении словно Мамай прошёл. Мебель раздолбана в труху, на стенах глубокие борозды от когтей и брызги потемневшей крови. Явно поработала тварь не меньше топтуна или кусача, машинально отметил мужчина. Запаха разложения почти не было, выветрилось через выбитые окна. Осматривать квартиру он не стал, знал, что тут пусто. Следопытом Отряда он был не зря, его Дар позволял чувствовать живых существ в некотором радиусе и видеть их тепловой след. И опять же, он как и погибший в первой коробочке Атлас, не смог учуять ту страшную тварь. Рейдер зашёл на кухню. Тут был такой же беспорядок. Ни одной целой вещи. Нюхач решил передохнуть несколько минут. В панике он отмахал по городу не меньше трёх километров. Привалившись к стене, мужчина медленно сполз по ней и прикрыл глаза.

- Ну как так-то, а… - прошептал он дрожащим голосом, - выберусь, нажрусь… за вас, ребята, выпью… бухать буду… пока ласты не склею…

В голове Нюхача проносились воспоминания о погибших друзьях. Отряд сложился уже довольно давно, по меркам Улья. Больше десятка удачных рейдов в Пекло. Их называли Северными. Потому что отмороженные и наркоманы адреналиновые. Только такие и ходят по краю. Профи, все ветераны Стикса, прожившие тут не меньше двух-трёх лет, с развитыми Дарами, у кого и не по одному. Катались как сыр в масле. Из каждого рейда приносили не меньше двух десятков жемчужин на продажу. Сколько использовали сами, никто не знал, у них даже знахарь свой был. Горох со споранами вообще не считали. Многие в ближайшем к Пеклу стабе, Гвардейском, где они базировались, завидовали им. Но рыпнуться боялись, знали, что огребут. Отряд Кондора уважали, многие хотели к ним присоединиться. Но жесточайший отбор проходили немногие из желающих.

Кондор, суровый, но правильный командир. Прожил в Стиксе дольше всех. Бабаха, балагур и душа всей их гоп-компании. Красавица Вжика, бьющая без промаха, что из ствола, что кулаком. Перец, единственный кваз в их группе, вспыльчивый, как вулкан, но за своих и жизнь бы отдал. Собственно и отдал. Атлас, вечно спокойный и рассудительный, хоть и моложе всех. И все другие пацаны, кто сложил сегодня голову, все они были уникальны и были настоящей семьёй… а какая-то е...учая тварь меньше, чем за пару минут всех убила…

Но это Улей, страшных историй здесь тысячи. Страшных смертей миллионы. Они и так ходили по краю. Вот и нарвались, пусть и свято чтили обычаи Стикса.

Страшный грохот, будто тараном выломали стену, разорвал тишину. У Нюхача душа в пятки ушла. Машинально отметив, что звук донёсся из каких-то соседних дворов, он отчётливо понял, это та тварь идёт за ним. Снова накатил ужас. Нюхач глухо завыл и подбросив себя на ноги, рванул к окну. Кулем выпав с первого этажа и удачно приземлившись на ноги, рейдер устремился дальше, вглубь города.

Элитник явно решил напоследок поиграть в кошки-мышки. Нюхач прекрасно понимал, что тварь может догнать его очень быстро, но шли минуты, а она не показывалась, только громыхала, разбрасывая в стороны автомобили и довольно порыкивала, нагоняя ещё больший ужас на и без того напуганного рейдера. Монстр был уже близко, буквально за домом, который Нюхач только что миновал, забежав в очередной пустынный двор. Метрах в пятидесяти впереди был проход между домами. Рейдер устремился туда. Он уже не заботился о тишине, позади его гнала тварь, рядом с которой не покажется ни один заражённый развитием ниже. Монстру надоело играть с прыткой едой и он уже решил заканчивать погоню. Но еда прошмыгнула между двух твёрдых коробок, где обычно прятались вкусные мягкотелые со своими вопящими детёнышами. Проход был узок, твари там не протиснуться. Она недовольно взрыкнула и устремилась в обход. Страх убегающей еды был ярким маяком, указывающим, где находится жертва. Монстр не боялся потерять добычу.

Нюхач вылетел из прохода между домами и свернул по улице налево, даже не заметив, как перелетел через стоящую у тротуара разбитую машину. Страх гнал его вперёд. Рейдер понимал, что ему не убежать, но тело желало жить.

Выбежав на перекрёсток, Нюхач оглянулся и с ужасом увидел несущуюся по дороге тварь. Элитник тоже его увидел и довольно зарычав, ускорился так, что когти вырывали куски асфальта. Их разделяло метров сорок, которые тварь могла преодолеть за несколько секунд. Рейдер, понял, что жить ему осталось не больше минуты. Он тоже ускорился, заставляя пылать и так горящие болью лёгкие. Миновав перекрёсток, Нюхач рванул дальше по дороге, высматривая хоть какой-то проход между домами, но видно Улей сегодня решил добить их всех. Прохода не было. Не было даже какого-нибудь паршивого магазинчика, в который рейдер мог бы забежать и попытаться выиграть у смерти несколько лишних минут. Нюхач завыл от отчаяния, снова оглядываясь. Твари ещё не было видно, но её громогласный рык громким эхом разносился по улицам.

Нюхач снова кинул взгляд вперёд и с ужасом увидел буквально в полуметре от себя пустую детскую коляску. Он уже не успевал ни перепрыгнуть, ни обежать её. Рейдер на полной скорости врезался в коляску и с криком покатился по асфальту. Мелькнула мысль, отбегался…

Силы разом покинули Нюхача. Он тяжело поднялся на четвереньки и поднял голову, посмотрев вперёд. И увидел метрах в пяти от себя фигуру человека. Нюхач готов был поклясться Ульем, что до встречи с этой чёртовой коляской улица была пуста. Незнакомец был не по-рейдерски странно одет и спокойно стоял, чуть склонив набок голову. Он был достаточно высоким, но явно не выше метра девяносто, хорошо сложен, хотя из-за одежды и не очень было понятно. Его можно было назвать легкоатлетом, почему-то именно такое сравнение пришло в голову рейдеру. Удивлению Нюхача не было предела, на секунду он даже забыл про Элитника, наступающего ему на пятки. А потом он увидел глаза незнакомца. Бездонные чёрные провалы на лице с острыми, даже хищными, но правильными чертами. Такие глаза Нюхач видел каждый раз, когда с Отрядом охотился на развитых заражённых.

- Да что же это… - обречённо проскулил рейдер. Чуйка и без того беснующаяся сейчас, буквально впала в истерику от ощущения опасности, исходящей от этого человека. А человека ли вообще?! Это ощущение навалилось на Нюхача таким тяжёлым прессом, что он и вдохнуть не мог.

Позади вновь раздался грохот, видимо, Элитник решил срезать угол просто проломив своей тушей край дома. Рейдер как-то отстраненно воспринял этот звук. Он не видел облака пыли, поднятого разрушением угла дома, не видел разлетающихся бетонных обломков и машины, отлетевшей в сторону от мощного удара. Не видел он и как из этой пыльной завесы выскочил монстр, гнавший его по городу с места стычки. Нюхач застывшим от ужаса взглядом смотрел в глаза незнакомцу.

Позади раздалось грозное рычание и рейдер заставил себя обернуться. Тварь остановилась в паре десятков метров от них. Она стояла на всех четырёх лапах и сейчас выглядела какой-то помесью дикобраза с бульдогом, разве что родил этого гибрида ум какого-то больного на голову садиста-вивисектора. Даже стоя на всех четырёх лапах, монстр был огромен, метра три в холке. В пылу боя, Нюхач это отметил мельком, только сейчас оценив размер твари. Перекачанные мышцы бугрились под морщинистой серой кожей. Пластины брони покрывали почти всё тело и щерились множеством острых шипов. "Чего он медлит…", сверкнула мысль в голове Нюхача и так же быстро исчезла. Элитник между тем раззявил свою огромную пасть и гортанным низким басом заклокотал.

- Чё рычишь, бл...на? - вдруг послышался обычный мужской голос, в нём даже проскользнула усмешка. Нюхач обернулся на незнакомца. Тот спокойно, будто и не было совсем рядом опаснейшего матёрого Элитника, скинул на дорогу рюкзак, потянул из-за спины какой-то свёрток. Развернув его, незнакомец взял в руки странные полупрозрачные чуть изогнутые клинки. Это была единственная ассоциация, пришедшая в голову Нюхачу, он-таки был любителем всякого необычного холодняка. Но мечами в классическом виде эти заострённые тонкие пластины не были. Они больше напоминали какие-то плоские шипы или длинные когти.

Сзади снова послышалось глухое рычание. Нюхач опять обернулся и с удивлением увидел, как тварь попятилась. А человек пошёл навстречу Элитнику, который сейчас весь как-то подобрался, будто решал, что ему предпринять. Однако решить монстр не успел, незнакомец пройдя мимо рейдера вдруг ускорился, покрыв разом с десяток метров и резко взмахнул рукой.

С диким треском разрываемого асфальта, в Элитника понеслась еле заметная волна, оставляющая за собой глубокую рану на дороге. С ещё более жутким треском эта волна врезалась в морду монстра. Костяные пластины от страшного удара буквально вмялись внутрь, глаза и кожа лопнули, разбрызгивая в разные стороны чёрную кровь. А незнакомец не останавливаясь высоко подпрыгнул и перелетев голову твари, приземлился среди острых шипов на спине. Моментально развернувшись, он без замаха, легко вонзил почти по рукоять оба клинка в броневую пластину, закрывающую споровый мешок монстра. Элитник тут же застыл. Так же резко прекратился рёв из изуродованной и уже беззубой пасти. Тело монстра мелко задрожало, спустя секунду лапы подкосились и он ткнулся разможжённой головой в канаву, оставленную на дороге ударом человека...

Занавес…

Ощущение опасности, густо разлитое в воздухе резко сошло на нет. Нюхач громко прокашлялся, оказывается он и не дышал даже. И тут на него накатило осознание. Этот незнакомец за какие-то десять секунд свалил Элитника, который меньше чем за две минуты уничтожил хорошо подготовленный, опытный отряд! Без нормального оружия! Просто зарезал! Как свинью!

Рейдер перевернулся и уселся на зад, положив руки на согнутые в коленях ноги. Он жив, но надолго ли? Мысли ворочались неохотно, ещё и отходняк начался. Нюхача трясло, он снова приложился к фляжке, но легче не стало.

Незнакомец между тем выдернул клинки из трупа и снова воткнул их где-то в районе плеча твари. Рейдер даже удивился, насколько легко они пробивают костяную броню Элитника, даже дохлого. Он слышал, что при жизни у Элиты появляется какое-то кинетическое поле, защищающее их от выстрелов. Да и сам наблюдал это вот буквально час назад. Тридцатка отскакивала от энергетического щита монстра как горох от стенки. А ведь Элитник был ещё жив, когда незнакомец проткнул его. Да пусть даже и не было этого поля, всё равно пробить вручную пластину брони таких тварей практически нереально. Тем более над споровым мешком. Это же какой силой обладать нужно.

В силе незнакомца Нюхач смог убедиться буквально через пару секунд. Он присел возле пробитой им пластины, ухватился руками за край и хэкнув, оторвал её от трупа монстра. Сказать, что у Нюхача отвисла челюсть, это ничего не сказать. С широко открытым ртом он наблюдал, как человек наклонился над повреждённым споровым мешком, так же легко разорвал оболочку и запустил руки внутрь. И тут рейдер удивился ещё больше, хотя уж куда, предел наступил давно. Незнакомец начал вываливать наружу чистейший янтарь вперемешку со споранами и горохом, словно обычный мусор, как тот, что валяется вокруг. Что-то складывал в карман на штанах, по-любому жемчуг, подумал рейдер, с такого монстра не меньше четырех-пяти шариков взять можно. Покончив с трофеями, человек выдернул свои клинки, на них крови даже не было и спрыгнув с трупа, пошел к Нюхачу. Тот весь подобрался, не зная чего ожидать. Автомат висел на груди, но толку от него, даже вскинуть не успеет. Человек остановился в паре шагов от рейдера, нависнув над ним, как скала, хотя и не был одарен богатырским телосложением. Нюхач поднял на него взгляд и снова Чуйка засвербела. Он понял, что именно сейчас решается его судьба. В который раз уже за сегодняшний день.

- Живой? - спросил незнакомец. Вопрос был задан со странным выражением, будто спрашивал он не про самочувствие, а живой ли Нюхач вообще.

- Ага… - просипел рейдер.

Человек наклонил набок голову и несколько секунд рассматривал Нюхача, что-то про себя решая. Ощущение опасности схлынуло.

- Идём, - незнакомец обошел рейдера и поднял тряпицу, старую потёртую плащ-палатку, заворачивая в неё клинки. Потом он взял рюкзак и вместе со свертком закинул за спину. Снова посмотрел на сидящего рейдера и сказал:

- Вставай уже и пойдем. Никто тебя не будет убивать.

Глава 2

Примерно 15 км вглубь от абстрактной границы Пекла.

Один из городских кластеров.

Рейдер тяжело поднялся с асфальта и сначала двинулся за странным человеком.

- Погоди! - опомнился Нюхач, - а как же…

Незнакомец обернулся и вопросительно взглянул на рейдера. Нюхач махнул рукой себе за спину.

- Там потрохов осталось ведь… ты не взял… янтарь, спораны, горох… - неуверенно проговорил он. Нюхач поймал себя на мысли, он никогда не перед кем не лебезил, а тут мямлит как ребёнок. Хотя ситуация была из ряда вон, гибель друзей, безумная гонка со смертью и этот невероятный по силе человек с пугающими глазами. "Хват, не иначе", мелькнула запоздалая мысль. Ведь кем он ещё мог быть, ходить по Пеклу без оружия и убивать Элиту голыми руками. Человек как-то странно посмотрел на Нюхача, явно не понимая о чём он.

- Зачем тебе этот мусор? - у рейдера вновь отвисла челюсть от удивления. Мусор?! Да на то, что так небрежно разбросал этот человек, в любом стабе можно прожить месяц, ни в чём себе не отказывая! Незнакомец же, что-то решив для себя, махнул головой в сторону трупа твари и продолжил:

- Забирай, хотя не знаю, зачем тебе. Бусин нам хватит.

Что-то у Нюхача не сошлось в голове. Своими словами он поверг рейдера в ступор. Как это, зачем?! Какие бусины? Или он про жемчуг? И что значит, нам хватит?! Он что, решил поделиться?!

Человек поторопил Нюхача:

- Так что? Идём или как?

Рейдер мотнул головой, выбросив пока из головы все вопросы и быстрым шагом направился к туше, на ходу отстегивая от разгрузки РДшку. Подойдя к разбросанным у трупа потрохам из спорового мешка, Нюхач присвистнул. Свободного места в рюкзаке точно не хватит. Одним янтарем можно было забить всю РДшку и ещё останется. А споранов только на первый взгляд было больше сотни. Как бы ни было жалко, но янтарь придётся оставить, искать пакет рейдер не стал, хоть мусора вокруг было много. И таскать неудобно, это же Пекло! И очень уж не хотелось нервировать странного незнакомца. Конечно, было неправильно забирать чужие трофеи, но этот загадочный человек ясно дал понять, что горох с янтарём ему не нужны.

Минут пять Нюхач провозился, отделяя от янтаря спораны с горохом и скидывая их в рюкзак. Получилось в итоге больше ста пятидесяти споранов и больше полусотни горошин. Охренительный хабар с одной лишь твари, и это только то, что валялось на асфальте. Лезть на тушу рейдер уже не стал. Закрепив обратно на разгрузке заметно отяжелевший рюкзак, рейдер пошёл к спокойно стоящему человеку, который с явным интересом следил за его действиями. Нюхач мысленно покачал головой, "нихрена не понимаю".

Минут десять уже они молча шли через дворы разрушенного города. Нюхач шёл позади и постоянно осматривался. Отходняк от пережитых событий начал накатывать с новой силой. Живчик уже почти закончился, нужно раздобыть где-то алкоголь, подумал рейдер. Пока шли, Нюхач разглядывал впереди идущего человека и не переставал удивляться. Идёт так, будто вокруг не рыщут в поисках жратвы заражённые, пусть совсем рядом их и не было. И будто не было вокруг разрушенного тварями города. Будто он и не в Пекле вовсе, а рядом с каким-нибудь большим стабом, где тварей зачищают в ноль. Кто он такой? На кваза не похож, хотя его страшные глаза именно об этом и говорят. Вообще, всякое может быть, в Улье полно загадок. И вот очередная идёт впереди. Хват? Без сомнений. Но этот вопрос на лице, когда рейдер заговорил о споранах и интерес во взгляде незнакомца, когда Нюхач их собирал, ставило в тупик бывалого жителя Стикса. Одет он был тоже не как опытный ходок по Улью. Да, вещи подобраны удобные, но не более того. Больше для прогулки, а не для выживания в условиях Улья.

Миновав очередную неширокую улицу, люди зашли во двор, образованный двумя П-образными девятиэтажками. Как и везде, тут царила разруха. Измятые автомобили. Кости, огромное количество костей. Тёмные бурые пятна везде, куда не посмотри. Посреди двора детская площадка. Взрытый, будто бульдозер разворачивался, песок. Смятые качели, свёрнутая набок горка. И снова кости. Обрывки одежды ярких красок, сейчас, правда, потемневшие от крови. Чуть в стороне валяется окровавленная коляска, по ней будто ударили сверху. Может, так и было. Жуткая картина. И так везде в Пекле. Бесконечная кровавая резня, миллионы ужасных смертей ежечасно.

Нюхач отогнал мрачные мысли. Человек впереди всё так же шёл, не обращая внимания на картины разрушений. Вдруг он встал как вкопанный и рейдер чуть не врезался в него.

- Тебе передохнуть нужно. Завтра опять провал, а до границы осколка далековато, - бросил через плечо незнакомец и пошёл к ближайшему дому. Нюхач его сначала не понял, очень непривычные названия знакомых явлений. Провал? Это что, перезагрузка что ли?! Завтра? Да как он… ворох вопросов снова начал мучать более-менее успокоившееся сознание рейдера.

Они зашли в ближайший подъезд. Зашли как к себе домой, только мусор и кости переступали. Пусть Нюхач и не ощущал вокруг заражённых, но по привычке напрягся, высматривая угрозу. Да и никак нельзя тут расслабляться! А этот тип шагает себе и не парится. Либо так уверен в себе, либо дурак. Хотя на дурака как раз и не похож. Забрались аж на седьмой этаж. Почему, Нюхач не понял. Сложилось впечатление, что незнакомец точно знает куда идти. На площадке из четырёх квартир была закрыта лишь одна. И именно в неё и зашёл человек. Дверь попросту вышиб из проёма несколькими ударами ноги, подняв такой шум, что должно было быть слышно на краю кластера. Нюхач хотел выругаться на человека за его глупую беспечность. Но незнакомец обернулся к нему и сказал:

- Низшие к нам не сунутся. Боятся. Да и нет их поблизости, – странный человек говорил отрывистыми фразами, - Высших тут больше нет. Хозяина этой территории я и убил. Веселье завтра начнётся, когда припрётся основная шобла. А царь, оказывается, помер, - закончил он с усмешкой. Еще рейдер понял, что этому человеку трудно даётся долго говорить. "Пиз..ц какой-то…", подумал Нюхач, юмора он не понял.

Квартира оказалась совсем нетронутой. Только пыль покрывала все поверхности. Не новая мебель, явно не отечественного изготовления. Светлые обои в прихожей с каким-то затейливым узором, ковролин на полу. Хозяевам этого жилища повезло не находиться тут во время перезагрузки. А может и не повезло, на работе, например, были. Вариантов много. Но думать об этом Нюхач не стал, куда более его занимал человек, что спас его. Незнакомец направился прямиком на кухню. Оттуда послышались звуки гремящей посуды. Нюхач мельком осмотрел остальные комнаты. Тут явно жили небедные люди. Неплохой ремонт, в гостиной на стене плоский телевизор метра полтора диагональю. В спальне рядом с большой, аккуратно заправленной кроватью стояла детская. В третьей комнате, самой маленькой, был явно рабочий кабинет, два компьютера с большими мониторами и дорогой периферией, сканер, принтер, два планшета немаленькой диагонали. Тут же нашёлся и мини-бар. Нюхач быстро его вскрыл и достал пару литровых бутылок коньяка незнакомой марки. Одна уже была початой.

Зайдя на кухню, рейдер обнаружил незнакомца стоящим у окна. Рюкзака со свертком, как и куртки, на нём уже не было, повесил на стул у большого стола. Он был в одноцветной футболке. Рейдер отметил перевитые жилами и мышцами руки. Как он и предполагал, сложен незнакомец был хорошо. Заметил и ровный застарелый шрам на левой руке, начинающийся от середины предплечья и уходящий под рукав. Это было странно, в Улье на иммунных после ранений шрамы сходят очень быстро.

- Есть хочешь? - больше утвердил, чем спросил человек, не поворачиваясь от окна, - угощайся, всё на столе.

Там уже были чашки и на спиртовке грелся чуть помятый котелок с водой. Рядом лежал открытый пакет с заварным чаем и четыре банки тушёнки.

Рейдер поставил бутылки на стол, звякнув ими, скинул с себя рюкзак. Автомат с чудом уцелевшим после падений прицелом, поставил у стены недалеко от себя. Потом уселся на стул. Незнакомец развернулся, у рейдера снова ёкнуло сердце от вида его глаз. До странности, но они очень гармонично смотрелись на его лице. Чуйка молчала. Он посмотрел на бутылки и усмехнулся.

- За спасение? Я так-то не особо пьющий, - говорил человек рублеными фразами и будто подбирал слова. Ощущалось, что разговаривать ему приходится нечасто и тон его голоса подошёл бы роботу, а не человеку. Нюхач удивился вопросу, какой нахер бухать? От спорового сушняка уже в горле дерёт, хоть и вылакал за прошедшие часы его почти всю флягу. Сказалось напряжение последних событий, да и Дар во время погони работал на всю катушку.

- Бухать в стабе будем… если выберемся. Живчика надо набодяжить, мой кончился почти, - рейдер не увидел, как вопросительно посмотрел на него человек. В этот момент Нюхач рылся в РДшке в поисках марли. Ещё хотел достать НЗ, не дело с чужого кармана питаться.

Вытащив необходимое на стол, Нюхач сказал:

- Тоже угощайся. Я пока живчик сделаю. И… спасибо. Я тебе должен теперь. Как звать-то тебя? Всё спросить не получалось.

Незнакомец сидел с выражением абсолютного непонимания. Чуть помедлив, будто что-то вспоминая, человек ответил и снова поверг рейдера в ступор:

- Виктор, - после некоторой паузы продолжил, - Мальцев.

Рейдер совсем ничего не понимал. Он кинул споран в бутылку с коньяком, заметив интерес у этого… кого? С силой потерев лицо, Нюхач медленно проговорил:

- Меня Нюхач зовут. Старые имена здесь не в почете. Кто-то же крестил тебя? Должен же ты эти вещи знать. Про живчик, будто в первый раз слышишь. Вид у тебя сейчас как у того свежака.

- Крестился в детстве ещё… в том… мире.

Разговор зашёл в тупик. Нюхач просто не мог сообразить, как разговаривать с этим человеком. Элиту валит как Чак Норрис бандосов, а элементарных вещей будто и не знает.

Булькание закипающей воды разрядило обстановку. Виктор дунул на огонь и вытащил из пакета горсть чая, бросив в котелок. Накрыл крышкой и снова вопросительно посмотрел на рейдера. А он со скрежетом в голове соображал, как продолжить разговор.

- Может, про себя расскажешь сначала? А то я уже нихрена не пойму. Потом про себя расскажу, от чего-то же надо оттолкнуться.

Виктор склонил голову на бок, внимательно смотря на рейдера. С десяток секунд помолчал, а потом начал говорить. И чем дальше заходил рассказ, тем больше Нюхач охреневал, изредка уточняя непонятные уже ему моменты…

***

Начало рассказа оригинальностью не отличалось. Так случается с каждым свежаком, кому повезло или не повезло, с какой стороны посмотреть, выжить после провала в Улей. Туман с химическим привкусом, потеря сознания. Потом непонимание, что случилось. Ни связи, ни электричества. И странный нарастающий сушняк с головной болью, которые не заглушить ни водой, ни таблетками. Единственное отличие от всех "историй появления", провалился Виктор в самой глубине Пекла, куда ни один разумный рейдер, да и безумный тоже, не то что не полезет, даже мысли такой не возникнет.

Выжил Виктор чудом, иначе и не сказать. В его версии Земли, мир был на грани Второй Мировой войны, правда, на дворе был уже двадцать первый век, год - восемнадцатый. В тридцать девятом году двадцатого века Германия не напала. Первую Мировую развязали Британцы в союзе с Францией в двадцать четвертом году. Немцы вообще были хорошими. Ко Второй Мировой мир скатывался уже по вине азиатов, начавших агрессивно распространять своё влияние на ближайшие страны, включая и Российский Союз. Да, в версии мира Виктора, Российская Империя плавно и без революции переросла в Российский Союз. Этакий демократический социализм. Звучит дико, но правители как-то смогли это реализовать. И жилось в общем-то неплохо.

Провал, как называл перезагрузку Виктор, случился с утра, когда люди ещё только собирались на работу и по делам. Он же, когда очнулся, решил, что всё, началось. Спустился в подвал дома, благо доступ был. Жил он не в новострое, а в старенькой пятиэтажке. В подвале помимо коммуникаций были и кладовки жителей. Там он и решил укрыться. Одно было плохо, как сначала думал он, в его кладовой есть небольшое оконце, да ещё и без решёток, всё недосуг было поставить. Но в дальнейшем именно оно и спасло его.

А позже пришли они… сотни тварей, описать которых не взялся бы и сумасшедший. Они захлестнули город всепожирающей волной. Наблюдать за происходящим Виктор не решился, ему вполне хватало и звуков, пробивающихся через маленькое окно. Орали люди, стоял грохот разрушений. И РЁВ, от которого душа в пятки уходила. Виктор лишь один раз выглянул в окно, видно было не очень, но даже того, что он увидел, хватило, чтобы поседеть от ужаса.

Он больше суток просидел в кладовой среди старых вещей, боясь пошевелиться. Нарастающая головная боль и дичайший сушняк сводили с ума. Но больше давило происходящее снаружи. Иногда дом сотрясало от чьей-то тяжёлой поступи. Гул криков и рёв монстров был слышен постоянно.

В какой-то момент, вынырнув из очередного приступа болезненного забытья, Виктор понял, что тварей не слышно. Он попытался встать, но с первого раза не вышло. Не вышло и с десятого. Голову разрывало от боли, а язык прилип к нёбу. Кое-как Виктору удалось дотянуться до рюкзака, который он прихватил с собой. Минут десять ему потребовалось, чтобы нащупать молнию и вытащить пластиковую бутылку воды. Дрожащими руками он поднес её ко рту. Виктор осушил её в один присест. Легче не стало, может быть совсем немного. Ещё некоторое время он просидел неподвижно и решил всё же начать что-то делать. Ещё минут десять понадобилось ему, чтобы встать. Опираясь по стене, Виктор добрался до двери. Но открыть не смог. Что-то припёрло её с той стороны. А может и сил не хватало. Потолкав дверь ещё с минуту, Виктор совсем было отчаялся. Но взгляд упал на окно. Вот он выход! Минут через двадцать удалось выбраться. Пришлось разбить стекла, но иначе было не вылезти. Он уже не боялся шуметь, он находился в каком-то полусне, боль затмевала разум.

Оказавшись на улице, Виктор чуть не вырубился от смрада, исходящего от растерзанных тел и гари. В глазах троилось. Вокруг стояла практически тишина, лишь ветер гонял по улице мусор. И тут слух Виктора тронул какой-то звук. Шелест или стрекот, он не понимал. Но звук приближался. Через минуту он через туман в глазах увидел какое-то огромное чёрное пятно, выплывшее из-за соседнего дома. Звук исходил от него. А ещё через десяток секунд по мозгам ударил визг, будто сотни циркулярок пилили неподдающийся металл. Откуда-то сверху на это пятно свалилось ещё одно, но более светлое. На Виктора в этот момент будто скала обвалилась и он отключился.

Сколько прошло времени, прежде чем он очнулся, было непонятно. Уже вечерело, а может, был рассвет. Голова нещадно раскалывалась. Сушило так, что язык будто заполнил весь рот. Глаза в сгущающейся темноте почти ничего не видели. Тишина стояла оглушающая, а может, уже и уши отказывались воспринимать звуки. Виктор полз. Его что-то звало. Он полз в сторону чернеющей кучи посреди разрушенного двора. Час, может больше прошло, прежде чем Виктор достиг смердящей кучи. Но не к этой куче он так упорно полз. Рядом, вытяни только руку, валялись в куче какой-то белой субтанции, четыре белых шарика. И вот они-то и тянули к себе Виктора.

- Белые?! Четыре?! - изумлённо переспросил Нюхач, - и что дальше?!

- Съел. Чуть не сдох правда. Провалялся рядом с трупом Иного, наверное, ещё с сутки. А может и неделю, хрен егознает.

Нюхач откинулся на спинку стула. Да, про хигтеров, даже беложемчужников он слышал. Но чтобы так…

- И что дальше?

Виктор некоторое время помолчал, потом протянул руки к котелку и шикнув, разлил в чашки чай.

- Чай, - кивнул он.

- Дальше-то что?

- Нет. Теперь ты. Я уже понял, этот мир куда больше, чем я представлял. Живчик, спораны… зачем это? - он кивнул на коньяк и посмотрел в глаза Нюхачу. У того снова мороз по коже пробежал. Пытаться давить на него явно не стоит.

- Ладно, - Нюхач глубоко вздохнул, встал со стула и подхватив кастрюлю с другого стола, накрыл её марлей. Уже процеживая коньячный раствор, он продолжил, - этот мир называют Стикс. Или Улей. Потому что состоит из этаких сот, куда и проваливаются города, леса и всё остальное. Мы, иммунные. Те, кого зараза не превратила в урчащую тварь, называем эти соты кластерами. Не знаю, по какому принципу всё работает, но умники из учёных говорят, что происходит копирование частей местности из… наших вариантов мира. То есть ты, уже не ты, а копия тебя того, что осталась… ну… там...

Виктор потёр короткие волосы ладонью. Было видно, что слова Нюхача его взволновали.

- Значит…

- Да, родные, друзья, даже ты сам остались в том мире и спокойно ходят на работу, трахаются, детей растят. А ты здешний… всего лишь копия. Поэтому я и говорил, что старое имя нужно оставлять там. В Стиксе много суеверий. И поверь, большинство из них реальнее некуда, - Нюхач сделал паузу, переставил кастрюлю на стол и уселся. Достав флягу, он стал аккуратно выливать готовый живчик уже туда. Закончив, рейдер повесил флягу на пояс и отпил чая. Удовлетворённо кивнув, продолжил, - так что надо крестить тебя заново. Про тварей рассказывать не буду, уверен ты знаешь о них больше меня. Сколько ты здесь?

- Года два с половиной. Плюс-минус.

Нюхач мотнул головой.

- Больше двух лет в Пекле?! - поразился Нюхач

- Пекло?

- Разведанные земли в Улье делятся, примерно и очень приблизительно, на три части. Западный пояс это и есть Пекло. Кластеры городов-мегаполисов, которые грузятся вплотную и тянутся на сотни километров. Мясорубка, которая никогда не заканчивается. Как ты там выжил? - Нюхач отпил чай, - на Востоке хозяйничают Внешники. Так мы называем тех, кто смог пробить порталы сюда специально. Обычно их технологии несколько опережают наши. То есть привычный смартфон уже старьё для них. С ними лучше не связываться. Они режут нас, иммунных, на органы и делают из потрохов лекарства. Там конечно всё намного сложнее, но это основное. Есть ещё нолды. Их технологии это вообще фантастика. Увидишь чувака, закованного в космо-броню, беги. Или пулю в лоб пускай. Спросишь, раз они такие крутые, почему не захватят тут всё? Не могут.

- Зараза?

- И это тоже. Плюс тут не полетаешь особо. Есть зоны, чёрные такие, должен был видеть, в них любая электроника дохнет. Так вот на востоке такой черноты полно. А у Внешников многое на электронике завязано. Ну и ещё много разных причин. Им гораздо выгоднее нанимать иммунных. Таких мы мурами зовём. Они делают для Внешников грязную работу. Таскают потроха и ништяки всякие. Золото и драгоценности сюда ведь бесконечно падают, а Внешники это всё на ура забирают. Между этими поясами обитаем мы, иммунные. Бьёмся с мурами, с Внешниками, с тварями. Твари жрут нас. Муры с переменным успехом режут нас, а мы их. Есть ещё и куча всяких сект.

С минуту Виктор молчал, осмысливая новую информацию, но получалось плохо, слишком её было много.

- Что за живчик?

- Наша жизнь и наше проклятие. Зараза сидит в нас так же крепко, как и в тварях. Только наш организм её подчинил. А чтобы жить, мы должны употреблять раствор из споранов. Спораны и горох добываем из тварей. Сам же раствор необходим нам, как воздух. Он поддерживает нас, лечит. Если долго не пить, то станешь рано или поздно тварью. Как ты выжил без него?

Виктор полез в небольшой подсумок на поясе и выкатил на стол три жемчужины. Две чёрных и одну красную. Взял в руку чёрную и выставил перед Нюхачом.

- Бусины. Пара чёрных в неделю. Плюс-минус.

Теперь Нюхач потёр свои волосы. Слов не было. Нокаут.

- Звиздец… это ж…

- Удивлён? Наверное, я какой-то необычный? - усмехнулся Виктор.

- Ох…ть… - протянул Нюхач, - ты… тебе просто несказанно повезло… так повезло… не надо пить живчик… - тут теперь Нюхач усмехнулся, - только вот жизнь твоя слишком дорогая выходит, по две чёрных в неделю. Чтобы ты знал, - Нюхач кивнул на жемчуг, - никто и никогда и нигде, не слышал, чтобы жемчуг вместо живчика использовали. Жемчуг это самое дорогое, что можно получить с тварей. С их помощью мы развиваем Дары. Про них ты тоже знаешь. Элитнику череп проломил же. Правда, не видел ещё столь сильного Дара. Жемчуг очень дорогой, так как достать его, сам понимаешь, трудно. Элита, это не те твари, с которыми можно справиться на раз-два. Хотя, Элита тебе не страшна… звиздец… кому скажи, не поверят… - Нюхач глубоко вдохнул, отпил еще чая и продолжил:

- Так вот, есть чёрные и красные, знаешь. Чёрные, самые нестабильные. После них можно квазом стать. Это иммунный, только выглядит как заражённый. Красные можно употреблять без опасений. Но не часто. У тебя глаза, кстати, как у квазов или Элиты.

- Знаю, - и улыбнулся во все… нет, не тридцать два зуба, а больше. Улыбка акулы! Иначе и не скажешь. Заострённые зубы были чуть Уже обычных человеческих и ровным рядом смыкались в устрашающем оскале.

- Е…ть!!! - Нюхач чуть со стула не упал. А Виктор тихо смеялся.

- Извини.

- В пи…у тебя, я чуть в штаны не накидал! - вспылил рейдер, но тут же успокоился и снова устроился на стуле поудобнее, - но… как ты внешность сохранил?

Виктор пожал плечами.

- Не знаю, как объяснить это. У меня получается контролировать изменения. Я могу усилить определенный навык. Управлять их развитием. Так и с внешностью. Я однажды проснулся и не узнал себя. Страшно испугался. А потом понял, что могу откатить это изменение тела. С глазами, правда, не вышло. А зубы сам решил оставить, - он на секунду запнулся, - иногда помогают. Кстати, белые бус...

Нюхач протестующе замахал руками и зачем-то опасливо огляделся.

- Стоп! Ни слова больше! На кластерах о Них не говорят! Можно беду накликать! Тоже суеверие, но поверь, не просто так оно есть. Скажу лишь, что белый жемчуг это вообще, САМАЯ дорогая вещь в Улье, – взволнованный Нюхач вновь несколько раз вдохнул-выдохнул, – приняв её, ещё не обратившийся в тварь человек может стать иммунным. Белый жемчуг может дать новый Дар, сразу развитый и всегда полезный. А ещё за Белку можно в некоторых областях небольшой стаб купить. Кстати, стабы, это кластера, которые не перезагружаются. Там и селятся иммунные.

- Как у вас всё… сложно.

- Да уж не сложнее, чем с тобой… - буркнул рейдер.

Вынужденную паузу заполнили едой. Вскрыли сухпай Нюхача и с тушёнкой Виктора под чай умяли. Нюхач всё думал, что же делать с Виктором. Абсолютно уникальный случай. Опытнейший ходок по Пеклу, охотник на Элиту. Что он видел, где был? Сколько и какие Дары у него, интересно. А то, что он сам себя из кваза обратно в человека сделал… вообще не верится. Правда, улыбка эта его, обделаться можно. Но не верить Виктору повода вроде бы и нет. Видно по нему, что не врёт. Как же он живет, с ума сойти можно… вроде смотришь на него, бывалый, а как разговаривать начали, ну свежак свежаком. Хотя, они с Нюхачом, можно сказать, из разных миров. Брать его с собой? А если ему башню сорвёт? Как он на стабе себя вести начнет? Ещё и жемчуг ему нужен. Если кто узнает, что он по две чёрных в неделю жрёт, может и плохое задумать. Вот даже сейчас, сколько у него жемчуга? По-любому, в рюкзаке ещё есть. И ценности их не знает. Как быть ? Опять же, без Виктора ему никогда не выбраться из Пекла.

- Горцем будешь, - нарушил тишину Нюхач.

- Чего?

- Имя у тебя теперь будет Горец. Крестник ты мой. Первый, - ответил рейдер.

Виктор скептически посмотрел на Нюхача.

- Традиции?

- Очень важные, поверь. Пусть ты и не сталкивался ни с чем таким у себя в Пекле, но всё это есть и порой сильно влияет на жизнь.

Виктор, теперь уже Горец, пожал плечами и спросил:

- А Горец почему? Тут и гор-то нет. Или потому, что я как дикарь перед тобой?

Нюхач улыбнулся и ответил:

- И поэтому тоже. А вообще, есть кино такое. Горец называется. Про бессмертных, которые друг другу головы рубят ради силы. Так и ты. В Пекле только бессмертный выжить и может. И рубишься ты с Элитой ради этой самой силы. Да и мечи вон у тебя есть, - кивнул он на свёрток.

- Не видел такого фильма, видимо не было в нашем мире. Да и не мечи это.

- А, не важно. Просто запомни, Виктора нет. Он остался там, в другом мире. А ты, Горец, здесь. В некоторых стабах могут и пальнуть в тебя, если старым именем назовёшься.

Виктор-Горец, только головой покачал. В принципе, ему было всё равно, Горец так Горец. Да и лжи в словах Нюхача он не ощущал. Не ощущал плохого и в его эмоциях. Оказывается, мир не ограничен только этим Пеклом. Есть и нормальные земли, где живут нормальные люди. Картина мира, которую долгое время для себя рисовал Горец, теперь обросла новыми контурами и подробностями. И ему остро захотелось эти "контуры" разукрасить. Своими глазами увидеть всё то, о чём говорил ему Нюхач. Захотелось пообщаться и с другими людьми. Где-то из глубины его существа выглянул давно забытый обычный человек. Это ощущение было непривычно и даже немного пугало. Как оно всё будет? Как его воспримут? Ведь по словам Нюхача, Горец случай уникальный. И многие, скорее всего, захотят попробовать его на крепость, попытаются использовать в своих целях. Да, о себе распространяться нужно будет поменьше. И показывать на что он способен только в крайнем случае. Хотя Горцу с трудом верилось, что он такой уникальный. В истине, что на любую силу найдется ещё большая сила, он убеждался в своих путешествиях по Пеклу постоянно.

- А как там в Пекле? - спросил Нюхач после недолгой паузы, - я прекрасно понимаю, что там жопа, но, так сказать, послушать из первых рук…

- Рассказывать долго. Сейчас, - ответил Горец и снова полез в рюкзак. Он достал какой-то небольшой свёрток. Оказалось это смартфон, завёрнутый в кусок брезента. Дождавшись загрузки, Горец протянул его Нюхачу.

- В галерее полно роликов. Не знаю, зачем снимал их. Это еще поначалу, сейчас уже не занимаюсь этой ерундой. Только если интересное что-то обнаружу.

Нюхач с опаской взял гаджет, будто он сейчас взорвется в руках. Спустя несколько секунд помещение кухни затопил негромкий многоголосый вой, перекрывающийся периодически громким рёвом. По мере просмотра Нюхач всё больше бледнел. Пусть и снято всё было с большого расстояния, с какой-то крыши, но рейдер всё равно прекрасно понимал, ЧТО происходит. Досмотреть он не смог, слишком страшно и жутко это было. Да, он не раз видел Орды тварей. Но то, что происходило на видео… нет, обилие заражённых его не сильно испугало. Ужаснули возвышающиеся над массой мелочи Элитники. Метров по десять, а то и больше, эти колоссы будто управляли волной. Хотя почему будто. Они и управляли. И не было для них преград. Но самым страшным был звук. Непрекращающийся вой тысяч гибнущих людей. Нюхач выключил видео. Он был бледен, как лунь, а на лбу выступила испарина. Он посмотрел на спокойно сидящего Горца. Как он живёт в этом аду?! Как не сошел с ума?! И на что способен, если выжил в этом аду?

- Так везде? - глухо спросил Нюхач.

- В основном. Дай-ка.

Забрав смартфон, Горец с минуту копался в нём и снова протянул Нюхачу.

- А это за городами. Не знаю, на сколько километров они тянутся, но потом они упираются в полосу черноты. Проходы есть, узкие и опасные. Осколки там проваливаются очень быстро. Потом вот это. Дальше я пробраться не смог. Километра на два вглубь, не больше. И то, почти месяц понадобился, чтобы выучить периоды провалов.

Нюхач смотрел и только спустя пол минуты понял, что видит. Стена тумана в обе стороны, насколько хватало обзора. Постоянные сполохи молний разрывали молочную мглу, возвышающуюся до небес. Но самое интересное было в том, что периодически в этой стене кисляка появлялись разрывы. Загрузившиеся кластеры. Небольшие квадраты, может, метров пятьдесят длинной стороной. Какие-то из них были лесные, другие пустынные или с чахлыми деревцами. Спустя буквально минуту они снова заполнялись кисляком. И такая смена кластеров происходила на протяжении всего ролика.

Рейдер взял фляжку и сделал несколько глотков живчика. По телу разлилось приятное тепло.

- Это что? - кивнул он на смартфон.

- Да я ж откуда знаю? - вопросом ответил Горец, - говорю же, удалось пробраться километра на два вглубь. Там уже осколки метров по десять и проваливаются они ещё чаще, несколько секунд и заново. Игра в пятнашки… со смертью, - усмехнулся он.

- Е…ть… - только и протянул Нюхач. Картина была невероятной. И никто о таком не слышал. Хотя немудрено, за Пекло тоже никто не пробирался. А он смог. Интересно, сколько Институтские отвалят за этот сборник кошмаров. Да и сам Горец кладезь всякой информации.

- А как ты за два года не вышел к обитаемым землям?

- Не ходил в эту сторону. Не тянуло.

- В смысле?

- Не знаю. Меня в определенный момент начинает тянуть куда-то и я иду в ту сторону.

- И что?

- Да ничего. Всегда попадается какая-то преграда. Море, например. Но в основном это твари. Концентрация их такая, что я не суюсь дальше. Они грызутся между собой, грызут провалившихся людей, – Горец несколько секунд передохнул, - а однажды я чуть под ядерный взрыв не попал. Огромный осколок какого-то города. Разрушен войной. И проваливается в разгар боя. Там видео тоже есть. Китаёзы с амерами долбятся и явно проигрывают. А потом вспышка и грибок. В первый раз мне глаза выжгло, – снова пауза, он сделал глоток чая, - да и вообще всего пожгло. Чудом выжил, благо тварей не было. Вылечился и стал наблюдать. Раз в три дня прилетает и всегда с ядерным подарком. Что интересно, твари под радиацией ещё больше мутируют и бусины с них качественнее.

- Рад-элита. Знаем такое. Больше и опаснее обычных. Атомиты из того же теста. Это иммунные, мутировавшие и выжившие в радиации. Тупые обезьяны, но опасны, когда их много. Какой-то разум у них всё же сохранился.

- Атомитов не видел. Но этих, как ты сказал, рад-элита, много там. Почему элита, кстати?

- Гм… не знаю, так повелось. Сначала идут пустыши, с них брать нечего. Потом прыгуны и бегуны, с бегунов уже споранами можно разжиться. Далее лотерейщики. Те уже как перекачанные обезьяны выглядят и в них иногда горошины могут быть. Они уже в топтунов развиваются.

- Будто на каблуках, цокают при ходьбе?

- Вижу знаешь, да, они самые. Потом кусачи. Эти уже очень опасны и в них по-любому есть горох. После них руберы. Последняя стадия перед Элитой. В них иногда и чёрная жемчужина попадается. Потом уже сама Элита.

- Хм… я таких низшими зову. А элиту эту вашу, Высшими. Низших особо не делю, они опасности не представляют, только если их много.

- Да охренеть не представляют! - и Нюхач тут же осёкся. Да, для Горца, наверное, и рубер не опаснее дворовой собачки.

- И всё же, как ты ходишь по Пеклу? Там же не продохнуть от заражённых. В эту сторону тоже потянуло?

- Низшие меня не трогают. Боятся. Уходят с дороги. Высшие, что помельче тоже особо не нападают, но ретивые всегда находятся. Да и я не дурак, напролом стараюсь не идти. Нарваться всегда можно, – Горец опять сделал паузу, - и нет. Сюда не тянуло. Сам решил сходить. И вижу не зря. Я на самом деле думал, что так везде и что я один такой выживший. Персональный ад, чистилище. Хотя при жизни вроде плохого ничего не делал. Бабушек, конечно, через дорогу не водил, но-о… - жуткой улыбкой закончил Горец, а рейдера снова передёрнуло.

Низшие боятся Горца, ну точно бессмертный. Хотя Нюхач и сам знал людей с похожим Даром, заражённые до Элиты их не трогали. Но всё равно, с Горцем не сравнить.

- Вы-то как нарвались? Ты на дурака не похож. Стрельбы много было, слышно издалека.

Нюхач сразу сник, вновь вспомнил погибших друзей.

- Да раком об косяк. Как в Улье бывает? Всё спокойно и на тебе, уже рвут на куски. Не сталкивались ни разу с такими Элитниками, а ведь больше года по Границе охотились. Прощёлкали. Ни я, ни Атлас, он сенс сильный, не смогли почувствовать тварь. Чухнулись только когда он уже первый бэтэр разобрал и Урал разворотил с пацанами… избиение было. Я лишь и выжил. После команды бежать, когда нас трое всего осталось, на лыжи встал… дальше ты знаешь.

Горец прищурился. Терять кого-то ему не приходилось, вернее, он уже забыл, как это. Сейчас он всё время один. Но он видел, как плохо Нюхачу. И сделать ничего не мог. Эмоции рейдера на миг прорвались через блоки и Горец тоже ощутил всю полноту потери. Он машинально взял вторую бутылку коньяка, сорвал зубами пробку и на пару хороших глотков приложился к ней. Протянул рейдеру. Тот не отказался.

- За ребят…

- За друзей… - кивнул Нюхач, опрокидывая бутылку.

Глава 3

Примерно 10 километров от абстрактной границы Пекла.

Неизвестный кластер.

На границу кластера Нюхач и Горец вышли, когда уже почти стемнело. Решили заночевать в одной из квартир. Нашли более-менее неубитое и не загаженное кровью помещение. На вопрос о дежурствах Горец лишь пожал плечами и сказал, что опасаться нечего, но если Нюхач хочет, то может и подежурить. Рейдер на такую беспечность только головой покачал. Остаток дня прошел, как на прогулке. Не встретилось ни одной твари. По дороге подломили продуктовый магазинчик. Холодильники предусмотрительно открывать не стали, в помещении и так прилично попахивало. Набрали тушёнки, несколько пачек круп и макароны быстрого приготовления.

А через пару часов начало смеркаться и люди стали искать ночлег. Казалось бы, город, заходи в любую квартиру. Но вот после нашествия орды монстров эти самые квартиры стали могильниками и найти более-менее чистое помещение оказалось неожиданной проблемой. Решили уже заночевать в каком-нибудь магазине, но как и в тот раз, Горец вдруг встал, как вкопанный и повел Нюхача в сторону очередного дома. Там и нашли пустую квартиру. Даже дверь открыта была.

Пока шли особо не разговаривали, каждый переваривал полученную информацию. Нюхач лишь уточнил на счёт перезагрузки и получил ответ: "к обеду, успеем уйти". Опять же, Рейдер подивился способностям Горца. Он осторожно поинтересовался про них, вообще, спрашивать про Дары было непринято. Горец же ответил, что его навыки, так он называл Дары, заточены на выживание и убийство Высших, что было ему жизненно необходимо. Дальше тему Нюхач развивать не стал. Но думать над феноменом Горца не перестал. Он понимал, что узнай кто-то о Горце и его возможностях, за ним сразу начнется либо охота, либо попытки использовать. Поэтому он решил на эту тему Горца просветить. Уже в квартире Нюхач завел этот разговор. Оказалось, Горец сам это понимает. Решили сначала, что Горец будет изображать свежака, которого Нюхач спас по дороге обратно, он ведь и на самом деле ничего не знал о жизни иммунных, но внешность Горца рушила эту легенду. Остановились на том, что рассказывать много Горец о себе не станет, мол, рейдер-одиночка, сталкер, случайно встретились с Нюхачом. В стаб возвращаться решили вместе. Шито белыми нитками, но иного выхода не было. А ещё Горцу нужен был ствол. Будет совсем подозрительно, если он заявится в стаб со своими ковырялками и пистолетиком, который наверное весь ржавчиной покрылся.

Когда решили устроить перекус, Горец вновь удивил Нюхача. Пошарив в рюкзаке, он достал красную жемчужину и дал её рейдеру.

- Бери.

Нюхач уставился на неё, лежащую перед ним и помедлив, ответил:

- Горец… я и так тебе жизнь должен. Не расплачусь ведь.

На это он только улыбнулся своей жуткой улыбкой.

- Бери-бери. Во-первых, лишним не будет, силы тебе понадобятся. Из Пекла мы ещё не вышли. А во-вторых, от меня не убудет. Да и перед выходом в мир, - тут Горец усмехнулся, - мне нужно будет устроить небольшую охоту. Сам понимаешь, запас мне понадобится, раз в ваших краях с Высшими проблемы. Ну и в-третьих, ничего ты мне не должен. В твоём спасении у меня и свой интерес есть, альтруизмом я не болен.

Охота на Элиту?! Запас? И он так просто об этом говорит? Нюхач весь напрягся. Они с Отрядом перед выходом днями готовились, а Горец так просто об этом говорит. Да и про интерес эта фраза. Хотя, тут очевидно всё. Горец иммунных до этого и не видел ни разу.

- И… как мы охотиться будем? - спросил Нюхач, всё же проглотив жемчужину, греть в кармане жемчуг не стоит.

- Охотиться я один буду. Завтра провал и твари щемиться сюда как на горячее начнут. Пропустим основную массу. Там мелочь в основном и брать с них нечего, - Горец опять усмехнулся, правильно поняв выражение лица рейдера, - мне брать нечего. Высшие, обычно, идут позади, редко когда первыми на осколки врываются. Одиночки только. Но они, как правило и опаснее. Так что рисковать не будем, подождём. Ну а потом я пробегусь по краешку, нарежу голов и обратно. Серп тебе оставлю, но я и с одним справлюсь. Без него тебя учуют и сожрут, - пояснил Горец возникший на лице Нюхача вопрос.

- Что это такое, раз меня твари не тронут? - спросил рейдер. Вообще, Нюхача уже давно интересовали его мечи. А Горец посмотрел на него как-то непонятно и произнёс, ухмыльнувшись:

- Ты ведь сам говорил, что о ТАКОМ, - Горец изобразил на самом деле страшное лицо, - только в этих ваших стабах говорить можно, - снова усмехнулся и закончил, - ладно, ты как хочешь, а я спать, завтра не простой день.

Оставив охреневшего от догадки Нюхача на кухне, Горец ушёл в одну из комнат. А рейдер ещё с час просидел у стола, обдумывая слова Горца. Если он правильно понял, то эти серпы не что иное, как части тела скреббера. И вот это уже наводило Нюхача на совсем невероятные мысли. Рейдер знал, что от этих существ даже самая матёрая Элита убегает, скуля от страха. Это что ж выходит, Горец где-то нашёл труп скреббера и взял с него эти… серпы? Или всё-таки завалил скреббера? От Горца можно чего угодно ожидать, Нюхач про него толком и не знает ничего. Но если так и Горец способен убивать и Их, то получается… Нюхач аж вспотел от этих мыслей. Нет-нет-нет, ну нахер! Рейдер с трудом выкинул из головы эти мысли, залпом допил остывший чай и направился во вторую комнату, хоть немного поспать.

Горец в соседней комнате снова ухмыльнулся и только сейчас сомкнул глаза, мгновенно уснув.

***

Горец разбудил Нюхача рано утром, на улице было ещё темно. Быстро собрались, побрызгали на лицо водой и выдвинулись. Куда Горец вёл Нюхача, он не знал. Шли дворами. На улице царила полная тишина, ни ветра, ни звука, разве что иногда под подошвами похрустывал мусор. Ещё вчера до конца дня они прошли не мало, а сейчас не прошло и получаса как они вышли на знакомый Нюхачу проспект. Минут через десять пришли и на место, где Элитник уничтожил отряд Нюхача. Увидев разбитые остовы знакомых машин, у рейдера сжалось сердце. Трупы, как бы ни было это странно, никто не тронул. Не добрались видно сюда заражённые. Да и хорошо. Нюхач начал обходить обезображенные тела, собирая "смертники". Горец стоял неподалеку и осматривался. Минут через пятнадцать Нюхач подошёл к Горцу и глухо произнёс, протягивая тюнингованный короткий автомат:

- Это Вжикин, чудом уцелел. Носи. Понимаю, что стрелять не умеешь, но это поправимо. А без ствола ты будешь слишком подозрительным. И это… - он замялся на несколько секунд, - тела ребят бы хоть в одном месте сложить. Поможешь? Перезагрузка похоронит.

Горец кивнул и они принялись за неприятную работу. Во всяком случае, Нюхачу было тяжело стаскивать останки друзей к дому, откуда тварь выдернула Кондора. Горцу-то было всё равно, этих людей он не знал, но иногда, на мгновение, эмоции рейдера захлёстывали и его.

Спустя полчаса они закончили. Нюхач ещё пару минут стоял, прощаясь с друзьями. Потом кивнул сам себе и махнул головой, пойдём мол. Уже уходя с места побоища, Горец сказал:

- Был ещё один джип. И он уехал, когда Высший резвился со вторым броневиком.

- В смысле? - Нюхач аж обернулся. И правда, за всеми этими событиями, он упустил из виду, что второго пикапа нет. Первый-то вон, так и лежит, впечатан крышей в стену дома. А это значит, что возможно кто-то из группы выжил! Кто там был, начал лихорадочно вспоминать рейдер. Мажор со своими был в первом пикапе, значит во втором Винт с Каваем. На пулемёте стоял Барселона. Неужели выжить смогли?! Стоп! И тут же радость сменилась гневом. Кинули! Как Горец сказал, когда Элитник добрался до второй коробочки?

- Как ты узнал? - резковато спросил Нюхач. Горец не обратил внимания на это, пожал плечами и повел рукой слева направо через побоище.

- Следы, запахи, остатки эмоций. Высший напал с того дома, - он указал на коробку бывшего СТО, - вы бы и не смогли его обнаружить, навык скрытности у него развитый был, плюс давно живёт, опытный.

И Горец как по нотам разобрал всю картину рокового столкновения. Нюхач слушал его с открытым ртом.

- Джип, когда тварь сиганула на второй броневик, со шлифом развернулся и уехал, на дороге и следы от покрышек видны, – он указал на следы колёс, - у них вроде бы одного тварь всё-таки достала, но я не уверен.

Нюхач после слов спутника присел на корточки, закрыл ладонями лицо, только глаза видны были и о чём-то сосредоточенно задумался. Одни сюрпризы от Горца. Сейчас он подарил ему надежду, что хоть кто-то из верных друзей жив. Хотя, верных ли? Как запахло жареным, те и свалили. А как на их месте поступил бы сам Нюхач? Не оставил бы группу, бился бы до последнего, ответил он сам себе. А эти свалили. Винт вечно на своем уме был, слушал Кондора только потому, что тот сильнее был и Отряд за ним стоял. Но при этом Винт был отличным напарником и всегда прикрывал спину. Как же так? Обосрались от страха? Или специально момент подгадали, сориентировавшись в тухлой обстановке? На базе куча добра осталась и молодые с Варгом, завхозом их команды. Приедут, расскажут страшную историю и Винт главным станет. Метил он на место Кондора, будучи его замом. С...а, не дай Улей, если так!

А потом Нюхач вновь задумался. И что, даже если так? Что он, Нюхач сделает? Пристрелит его? Конечно, можно и ментата привлечь. Но толку-то? Отряд уже заново не собрать. Винт, как командир, конечно тоже подходит неплохо. Пусть и не без загибов. Но сам Нюхач уже не сможет быть в составе, даже если Винт и возродит команду. Пусть сам барахтается, если выжил, конечно. Но свою долю из общака Отряда следует забрать. Сколько там ему причитается...? Ладно, не о том думаешь, рейдер, не выбрались ещё!

Нюхач рывком поднялся и повернулся к стоящему в двух шагах Горцу.

- Спасибо тебе.

Горец в ответ только плечами пожал, мол, нет проблем. Спрашивать ни о чём не стал, у Нюхача и так на лице всё написано было. И они двинулись дальше, к границе кластера.

***

Нюхач и Горец стояли на крыше новостройки этажей в шестнадцать. Примерно в километре от них, там, откуда они пришли, воздух уже наливался молочной белизной тумана перезагрузки. Нюхач нечасто видел это явление и сейчас завороженно наблюдал, как грузится кластер. Горцу эта картина была привычна, так что сейчас он сидел на корточках у раскрытого рюкзака и приговаривал нехитрый перекус в виде куска хлеба и надоевшей уже тушёнки.

Этот кластер, на который вышли путники, был выеден начисто. Причём выеден не так давно и очень качественно, с разрушениями, как бывает только в Пекле. Пахло гарью и гнилью. Вонь разлагающихся останков людей стояла приличная, даже пришлось платки на лицо намотать, пропитанные чем-то пахучим.

Шли недолго, как только показались высотки, сразу направились туда. И Нюхач смог на деле убедиться в словах Горца. Когда они переходили какую-то улицу, из переулка на них вылетел кусач. Не будь Горца или будь вместо него кто другой, тут путникам и пришёл бы конец. Страшная тварь между тем резко затормозила, скрежеща когтями по асфальту, так же резко развернулась и рванула обратно в тот же переулок.

Нюхач успел лишь автомат вскинуть и упасть на колено. Хорошо не выстрелил. И сейчас он, уже выпрямившись, смотрел на Горца.

- Не дёргайся ты, говорю же, низшие меня не трогают.

Нюхач глухо выругался. Скорее даже на себя. Расслабился. Дар не подключил и прошляпил опасного заражённого. Но и был поражён реакцией твари. Он впервые в жизни видел, чтобы заражённый, резво загребая лапами, улепётывал от кого-то. Дальше Нюхач шёл уже настороженно. Пусть Горец и уверяет, что никто не нападёт, но осторожность никто не отменял. Наблюдая за спутником, Нюхач отметил про себя, что ходит Горец абсолютно бесшумно и с некоей кошачьей грацией. Несомненно, что он способен вступить в бой мгновенно. А эта видимая расслабленность не более чем напускное. Кстати, автомат на нём болтался совсем нелепо, разве что не мешал движению. Нужно будет, когда они доберутся до спокойных кластеров, начать хоть немного обучать Горца.

***

Выбравшись на крышу здания, люди огляделись. Вони здесь не было, платки сняли. Вокруг виднелись столбы дыма от пожаров. Нюхач всегда этому удивлялся. Что может гореть, твари ведь не жгут города. Сами люди поджигают зачем-то или коротит где-то после перезагрузки? Хотя опять же, электричеству откуда браться.

Минут через двадцать началась и перезагрузка покинутого кластера. Нюхач наблюдал и шёпотом произносил слова прощания с погибшими друзьями. Минут через десять кисляк рассеялся. Сразу же стала видна городская застройка. И в этот же момент, висящая в воздухе точка, а это был небольшой гражданский вертолет, ухнула вниз. Звука падения слышно не было. Но через минуту к небу поднялся первый вестник грядущей беды, дым.

Горец прикончив тушёнку, выкинул банку вниз, встав рядом с рейдером.

- Простился? - тот лишь скупо кивнул в ответ. С минуту помолчали. Потом Горец потянул Нюхача от края крыши. Усевшись на ближайшей подходящей кирпичной тумбе, Горец заговорил.

- Минут через двадцать пойдет волна. Уже ощущаю их Голод. Я сейчас уйду. Оставлю тебе один серп. Сюда твари не полезут, но и ты у края лицом сильно не торгуй. Пусть и высоко, но глазастых среди заражённых хватает. Мелочь может и не увидит. А вот Высшие вполне могут. Но они в середине или ближе к концу волны будут. Самые сильные пойдут совсем позади либо самыми первыми, может уже ворвались. Вот их и нужно опасаться. Пока тебя не видят, никто не полезет. Но если заметят, подвох раскусят сразу. Мозгов им уже хватит. Проблем не будет, не смотри на меня, как на самоубийцу, - после вдоха усмехнулся Горец. Всё же говорить так много ему уже очень давно не приходилось, – сильных Высших, как там, - он махнул рукой на Запад, - тут почему-то нет. И обязательно дождись меня. Задерживаться я не собираюсь, но случиться всякое может. Вернусь в любом случае. И не шуми. Ну, сам знаешь.

Горец развернул свёрток. Один клинок бережно положил на тумбу.

- Держи рядом с собой. На остроту не проверяй, палец отрежешь. Вроде всё, пошёл я. Если что, наушники со смартфоном в боковом кармане, интересного там много. Не скучай.

Через минуту Нюхач остался на крыше один. И сразу на него начал наползать безотчетный страх. Он пару раз глубоко вдохнул-выдохнул и потёр лицо руками. Глотнул живчика. Стало полегче. Нюхач осторожно подошёл к противоположному краю крыши со стороны, откуда должны повалить твари. Пока было пусто, но Чуйка уже скребла нервы. Отойдя от края, он подошёл к тумбе, где только что сидел Горец и сейчас лежал его клинок. Рассматривая его, рейдер находил всё больше сходств с костью. Особенно рукоятка. Конец её был с округлым набалдажником и выемкой посередине. Точно кость. Это напомнило ему фантастический фильм, где солдаты сражались с огромными жуками. Вот у этих жуков и были похожие заострённые отростки, которыми они насквозь пробивали людей в бронескафах или рассекали их на части. Чем-то похожим и был клинок Горца. Рукоять была плотно перемотана потёртой кожаной лентой и расширялась к началу режущей кромки. К острию это расширение плавно сходило на нет. Серп, как его называл Горец и правда походил на это садовое орудие, разве что не был как крюк. Изгиб был очень плавным. Как и у серпа, режущая кромка была с внутренней стороны, а обух был заточен примерно на треть длины. Клинок был тёмного, матово-серого цвета и будто поглощал свет, хоть и казался немного прозрачным. Удивительный парадокс. И от него веяло смертью, это Нюхач ощущал явно. А ещё клинок не выглядел мёртвой костью, рейдер не знал, как это объяснить себе. Может именно это и отпугивало заражённых? Возможно, они ощущали исходящую от клинка опасность? Нужно расспросить Горца побольше, в ответах он вроде не отказывает.

Мысли рейдера плавно перетекли на его спутника. Снова всплыл момент их встречи. Горец ведь появился не случайно, не мимо проходил. И появился он так же как и та тварь, будто из воздуха материализовался. Сколько же у него Даров. И четырьмя белыми жемчужинами он явно не ограничился. Серпы-то свои с кого-то взял. А сколько обычного жемчуга он съел за два года? У Нюхача голова кругом пошла от этих мыслей. Но, видимо в Пекле, там, в самом её сердце, иначе просто не выжить. И Улей дал Горцу тот единственный шанс, который он использовал на все сто. Стал неким гибридом иммунного и… кого?

Мысли прервал нарастающий гул. Нюхач весь подобрался и напрягся. Автомат он снял и опёр на ту же тумбу. Снова начал накатывать страх. Он осторожно взял серп в руку. Страх конечно же никуда не ушёл. Да и вообще ничего необычного не случилось. Разве что клинок был необычайно лёгким. Нюхач осторожно подошёл к краю крыши. Там он присел, чтобы только голова торчала и ему самому было видно, что происходит внизу. Эта сторона дома выходила на широкую улицу, дальше был разбит парк с аллейками и детскими площадками. Сейчас там всё было заляпано кровью, валялись гниющие останки. И вездесущая разруха. Скамейки были вырваны из брусчатки, горки, лесенки на площадках были разломаны. Ещё дальше снова была широкая улица с разбитыми машинами и за ней стояли жилые дома, пяти и девятиэтажки. С высоты шестнадцати этажей это всё выглядело игрушечным.

Гул между тем нарастал. Стал различим грохот чего-то ломаемого и отдельными звуками слышались громкие взрыки тварей. Вот и они, подумал Нюхач.

Не прошло и полминуты, как из переулков между домами на той стороне парка повалили заражённые. Сплошным урчащим потоком они захлестнули парк, топтали друг друга, рвали. Какие именно твари там, рейдеру не было видно, слишком уж плотно они пёрли. Нюхачу стало жутко от этой картины и он поспешил отойти от края крыши. Он снова подошёл к той тумбе и уселся, опёршись спиной. Перед собой он положил серп, рядом автомат. Потом подумал и достал гранату. Отогнул усики. Толку, правда, от всего этого оружия, если заявятся твари. Автомат их не сдержит, серпом он банально не умеет пользоваться, скорее сам себя зарубит. А граната это как последний аргумент.

Никогда Нюхачу не было настолько жутко. Снизу бесновались твари, их урчание и рёв были настолько громкими, что казалось, будто они не в десятках метров внизу, а прямо здесь за бортиком крыши. Казалось ещё, что и само здание подрагивает. Рейдер сидел неподвижно и молился всем известным богам Улья, чтобы к нему никто не забрался. Он представлял себя мелким камушком на этой самой крыше, что его нет здесь. Постепенно, Нюхач и сам не заметил, как впал в состояние какого-то полузабытья. Рёв и урчание ушли на второй план. Сколько так просидел рейдер, час или больше, он не знал. Из этой полудрёмы его вырвал весёлый голос Горца.

- Не спи, замёрзнешь! Кстати, поздравляю, у тебя новый навык. Или старый разогнался. Я тебя и не увидел сразу. Смотрю, серп лежит, рюкзак, граната с автоматом. А тебя нет.

Нюхач сначала не понял, о чем говорит его товарищ. Мысли ворочались как сонные мухи. Когда же попытался встать, он ощутил, что тело затекло настолько, что еле чувствуется. Потом пришло ощущение покалывания, пронзая его тысячей иголок. Кое-как дотянувшись до фляги, он отпил живчика. Сразу полегчало.

- Мля-ять... - простонал Нюхач. Через минуту он более-менее размялся и вспомнил слова Горца.

- О чём ты говорил?

Тот улыбнулся своим жутким оскалом, что окончательно привело Нюхача в чувство.

- Навык говорю, у тебя, похоже, новый проснулся. Сливаешься теперь с окружением покруче этих… как же их… хамелеоны, во. Или отражаешь окружение, не знаю.

Рейдер пока всё равно не очень понимал, о чём говорит Горец. В смысле, что он Нюхач получил Дар маскировки? С чего бы интересно. Хотя… ситуация была и впрямь довольно опасная, плюс жемчужина вчера, да ещё и в Пекле.

- То есть ты совсем меня не видел? - переспросил Нюхач.

- Визуально да. Так что тренируйся. Можно разогнать до того, что будешь незаметен. Как тот Высший.

Это ж горох вёдрами жрать нужно, подумал рейдер. Потом огляделся. На улице уже начало смеркаться. Это сколько он так просидел. Несколько часов получается. Потом он прислушался. Тварей не было слышно. Лишь где-то далеко что-то ухало, бренчало и грохотало. Перезагрузившийся город уже местами горел, об этом свидетельствовали столбы дыма. Горец проследил за взглядом рейдера.

- Да-а… там сейчас жесть…

- Сам как сходил? - сменил тему Нюхач. Ему сейчас не хотелось думать о тех тысячах людей, что гибнут на кластере совсем рядом с ними.

Горец кивнул на полу-заполненный полиэтиленовый мешок в руках и тряхнул им. Внутри будто мелкие камешки брякнули. У Нюхача рот от удивления открылся.

- Там…?

- Нет, не только. Споранов этих твоих и горошин набрал. Не считал ничего, так что помогай, - и подойдя к тумбе положил пакет на неё. Потом поднял оставленный Нюхачу серп и снова завернул оба в плащёвку. Выглядел Горец как и не уходил никуда. Свежий, почти чистый. Куртка разве что запылилась и берцы. И на одной штанине в районе колена пятно какое-то было. Нюхач только головой покачал и тоже подошёл.

Минут через десять оханий и тихого афига Нюхача, они насчитали больше четырёх сотен споранов, чуть больше ста пятидесяти горошин и двадцать две жемчужины. Шестнадцать чёрных и шесть красных.

- Охренеть просто! Мы не с каждого рейда столько на продажу добывали! Ты представляешь насколько это всё ценно?! Горох со споранами-то ладно, хотя и их дохрена уже… далеко не каждый иммунный за всю жизнь столько видит. Про жемчуг и не говорю вовсе.

Горец удивлённо переспросил:

- Как это? И тут классовость что ли, бедные-богатые?

Нюхач хохотнул.

- Не то чтобы классовость… как бы объяснить. Далеко не каждый иммунный решается выйти на кластер из стаба. Для кого-то просто взять пушку и навести её на заражённого трудно. Кто-то до усрачки боится умереть. Вот и сидят на стабах, выполняя всякую чёрную работу за пару споранов. А спораны это же валюта основная. Патроны ещё. Один к пяти в среднем. Так вот, такие неудачники и сидят на стабах, пока трясучка не прихватит. Ты-то и не знаешь, наверное, про неё, по Пеклу раз постоянно шляешься, - Горец отрицательно качнул головой, - Улей сам не даёт постоянно на стабе находиться. Через какое-то время начинается трясучка. Похоже на ломку у торчка. Сначала терпимо, потом уже невмоготу становится. В итоге, ласты склеить можно. А нужно всего лишь два-три дня погулять по кластерам.

- И что с такими делают? - спросил Горец. Ему явно было это интересно и Нюхач продолжил:

- Собирают таких очкунов по стабу и под охраной вывозят на прогулку. Такие люди тоже нужны. Убираться ведь кто-то должен, толчки там драить, всякое такое. Бывает и нарываются конечно, но это редко. Женщины ещё. Но с ними всё иначе. Их и так выживает очень мало. Вот тут уже, что называется, демографическое неравенство в полный рост. Мужиков больше намного. Нет, есть и боевые конечно… Вжика та же… была… - Нюхач посмотрел куда-то в сторону разрываемого сейчас тварями кластера. На секунду прикрыл глаза, потом продолжил, - в общем, им в основном две дороги, либо под крылышко к кому-нибудь сильному, чтобы не отбили, либо в бордели. Но исключения бывают и довольно часто. В каком-то из соседних стабов, прикинь, есть чисто женский рейдерский отряд. Амазонки Стикса типа. А по слухам, где-то в Обитаемом Поясе есть и чисто женский стаб! О как! Не представляю, правда, как они там уживаются, если это правда, - рейдер усмехнулся, - есть ещё особо полезные люди. Нет, не чиновники, не смотри так. Дело в Дарах. Хороший знахарь, например. Или ментат. Или ксер.

Горец опять махнул головой, не понимая.

- Со знахарем, думаю ясно всё. Но они сами себе на уме, могут и по кластерам ходить, а могут и сидеть на стабах. Наш вон, Стограм, с нами на рейды вечно катался. И хрен переубедить было. Боец, естественно, хороший был… - после паузы он продолжил, - ментаты, это что-то вроде живых полиграфов. Обычно в роли судей выступают. Ну и ментокарты делают. Не спрашивай, не знаю. Что-то вроде слепка ауры, наверное. Как паспорт. Потом эти ментокарты по стабам расходятся. И если ты где-то накосорезил и сбежал, то вполне вероятно, что на других стабах тебя поймают. Обхитрить конечно можно, но очень сложно, – Нюхач промочил горло глотком живчика, - а ксеры… это очень и очень редкий Дар. Если повезло им обзавестись, то считай, жизнь удалась. Они умеют предметы копировать, ксерят, типа, отсюда и название. Возьмёт такой в одну руку патрон, в другую порох с металлом. Раз, и два патрона уже. У них свои ограничения тоже есть, конечно. Снаряд к танку не сделают, например. Слышал, правда, что в каком-то стабе ксер тридцатку клепает, но это байки по-моему. Но в любом случае пользы от них дохрена и больше. Их всем стабом раскармливают, чтобы быстрее в силу вошли. Вот таких везунчиков уже под очень хорошей охраной на профилактику вывозят.

- Да уж… удивительно конечно. Спораны с бусинами тоже могут копировать?

- Не-ет, тут облом. Во всяком случае, о таких я не слышал. Да и держали бы такого ксера за семью замками, ты представь только, жемчуг копировать…

Разобрав добро по кучкам, оба рейдера уставились на полученное.

- Чёрные я себе заберу. И пару красных. Остальное тебе.

- Как это мне, ты же…

- Что? Вот только не начинай про моё-твоё. Слышал поговорку? Дают бери, бьют… бейся или беги, тут уж как карта ляжет.

Нюхач улыбнулся такой интерпретации известной фразы, но всё же ещё раз попробовал объяснить Горцу свою позицию.

- Да всё я понимаю, Нюхач. Но и ты пойми. Я не беру больше, чем мне нужно. И если я могу с тобой поделиться, мне не трудно. И взамен не надо ничего. Того, что ты в курс здешних порядков меня вводишь вполне хватает, если уж на то пошло. Так что не парься, - он посмотрел на Нюхача, который уже хотел снова возразить, но прервал его, – хорош уже, Нюхач.

- Куда это всё теперь девать только.

Горец задумчиво произнёс:

- В рюкзак к тебе высыпем. Будешь нашей копилкой. Из вещей что есть, в мой переложим. Всё равно полупустым хожу, еда только.

- Кстати о еде, - вспомнил Нюхач, -когда из Пекла выберемся, такой халявы не будет уже. Там леса с полями в основном, озаботиться нужно будет.

Горец пожал плечами, надо так надо.

- И вообще, неплохо бы ещё и транспортом разжиться. Я так смекаю, что раз тебя твари не трогают, то и ехать спокойно можно будет. Разве что подстрелить могут. Муры тут, если и есть, то какие-нибудь залётные. Да и то, вряд ли. Слишком опасно для них тут. А вот кто из обычных рейдеров вполне может. СтрельнУт сначала, потом спрашивают.

Идея с транспортом Горцу в общем-то пришлась по нраву. Одно дело тут, в Пекле, особо не покатаешься. Но если там за городами сплошные леса, то машина по-любому нужна.

- А до стаба твоего сколько?

Нюхач задумался.

- От Отсечки если считать, то километров шестьдесят примерно.

- Что за отсечка?

- Мини-стаб. Тройник, так называемый. Метров сто в поперечнике и не квадрат, как обычно, а треугольник. Глюк Улья, как некоторые говорят. Там рейдеры, что сюда ходят столб вбили и красным вымазали. Означает что дальше Пекло. Что-то вроде визуальной границы, хотя до ближайшего городского кластера ещё километров пять пылить. Мы от Отсечки километров тридцать по дорогам намотали. По прямой если, и не скажу сколько.

- Ясно. Будем считать, что километров восемьдесят до стаба.

Нюхач согласно кивнул.

- Что делать сейчас будем? Дальше пойдем или стоп до завтра?

- Заночуем лучше. Найдем только квартирку нормальную и повыше.

Нюхачу совсем не хотелось шагать потемну. В течение пары минут пересыпали спораны и горох в рюкзак рейдеру. Получилось почти под завязку. Сверху он уплотнил сменным бельем и марлевыми тряпками, чтобы при ходьбе не брякали. Потом закрепил обратно на разгрузке и попрыгал. Получилось тяжеловато, но вполне терпимо. Жемчуг сложил уже в кармашек под разгрузкой. Горец только усмехнулся, складывая остатки вещей Нюхача к себе в рюкзак.

Пустую квартиру удалось найти не сразу и не в доме, на крыше которого прятались путники. Пришлось пересечь окончательно разрушенный тварями парк, снова одев платки. Количество трупов прилично увеличилось. Теперь к останкам людей прибавились ещё и тела заражённых. В основном это были бегуны, но были и твари побольше, вроде того истерзанного лотерейшика и обгрызенного местами до костей кусача. Перейдя, наконец, улицу и углубившись во дворы, рейдеры обошли несколько домов, прежде чем удалось найти нормальную квартиру. По пути заглянули в пару полуразбитых магазинов, набрали несколько банок тушёнки, воды и шоколадных батончиков.

Квартира была однокомнатной со средней паршивости ремонтом. Но людям выбирать не приходилось. Пока Горец опять бренчал на кухне посудой, Нюхач по привычке осмотрелся. Окна комнаты выходили во двор. Света конечно же не было, но на улице ещё пока было более-менее нормально. Зайдя на кухню, он скинул автомат и рюкзак, уселся рядом со столом. На нём уже стояла спиртовка с котелком и тушёнка.

- Слушай, Нюхач, а почему заражённые тут слабее становятся? Я когда за бусинами ходил, так и не встретил нормального Высшего. Троих вообще, догонять пришлось. В гущу я, конечно, не лез, одиночек в основном убивал… - Горец улыбнулся, увидев реакцию Нюхача, - что ты так смотришь на меня? Я не Рэмбо на ежа голой жопой лезть.

- Ну пиз…ц! А что в твоём понятии нормальная Элита? И скольких прикончил? Я, блин, с тебя хренею. Элита, видите ли, ему тут не нравится! - Нюхач уже сам улыбался.

- Пятерых. Не, я серьезно. Не так давно, пару недель назад, замечать стал, что мельчают заражённые. Да и количество меньше становится. И всё понять не могу почему. Жрачки им сильно меньше не стало. Да, осколки городов пореже падают. Но им этого всё равно хватать должно. Вон, тот который за тобой гнался, отъелся же на кластере. Занял его. Не пускал никого. Пару лет точно там хозяйничал.

Нюхач задумался. И правда, почему так. Причин он не знал, лишь предположения.

- Честно, не знаю даже. Я думаю, это из-за количества еды всё же. Тут-то уже и лесные кластеры есть и немало. Тварей полно, и каждый жрать хочет. А чтобы в Элиту вырасти, сколько сожрать нужно? Вот и я не знаю. Дерутся ещё между собой. Кому-то везёт вырасти в Элиту и свитой обзавестись. Они и убивают более мелких, чтобы конкурентов не было. А там, в глубине Пекла, жратва им постоянно падает. Остаётся только не сдохнуть от клыков более сильного. В Среднем Поясе, где иммунные живут, там на Элиту нарваться довольно непросто. Забредают, конечно. Но нечасто. Да и трейсеры постоянно утюжат кластеры.

- Может и так, но всё равно странно, – задумчиво произнёс Горец, - а что за трейсеры?

Нюхач поморщился.

- Да те же рейдеры. Только в рейды ходят исключительно на заражённых. Так-то я тоже трейсером считаюсь, но мне эти новомодные названия не по душе. Рейдер он и есть рейдер. Есть сталкеры ещё. Эти бродят по кластерам в поисках чего-то интересного и ценного. Информацией торгуют, в основном. Вообще, изначально, все иммунные хватами назывались, - Нюхач сделал паузу, отпивая чай, что уже разлил по чашкам Горец.

- От слова хватать?

- Ну да, вроде как ухватил и спрятался. В прошлом ведь как, железяками пластались и ими же тыкали друг в друга, – Горец усмехнулся на эти слова, - даже лет пятьдесят-сто назад такого обилия всяких благ тут не было. Вот и прикинь, каково выживать тут было с мечом или "Мосинкой" какой-нибудь, – Нюхач сделал ещё глоток и продолжил:

- Хватами сейчас зовут тех, кто тут прожил уже десятки лет и ещё помнит те времена.

Горец удивлённо вскинул брови. Он ведь и правда, никогда не задумывался сколько времени существует этот мир. А до встречи с Нюхачом он вообще не знал, есть ли ещё нормальные люди кроме него.

- Мы же вроде как бессмертные, вот от этих первых выживших и повелось, хваты. Не знаю правда, живы ли кто-нибудь из этих самых первых. Но если и да, то эти монстры покруче тебя должны быть. Да и те, кто на слуху, Бесогон тот же, ребята крутые. Я даже сначала подумал, что и ты хват, очень уж лихо Элитника привалил. Что?

- В смысле, бессмертные?

- Не знал, да? Ха-ха! Зараза Стикса выгоняет из иммунных всю другую заразу. Мы не болеем, от слова совсем. Раны затягиваются как на собаке, да что говорить, руку или ногу отрастить заново можно! - Горец при этих словах поморщился, видимо, что-то вспоминая, – единственное, что нас убить может, это радиация. Ну и пуля. Или твари. Это очевидно уже. А так, мы перестаём стареть в какой-то момент и всё. А старики, наоборот, омолаживаются. Мне думаешь, сколько на самом деле? Не, я не старик, конечно, но четвертый десяток разменял уже, - снова промочив горло, он продолжил:

- Жизнь в Улье очень непредсказуемая, пожить спокойно сотню другую лет тут вряд-ли удастся, ветераны уже те, кто тут год два небо коптит. А у тебя вообще, год за три, - усмехнулся Нюхач.

- Удивил... - протянул Горец, - бессмертные значит… - взгляд его сейчас смотрел сквозь собеседника.

- Только сейчас подумал, имя я тебе в цвет подобрал. Бессмертный, с мечами, - хохотнул Нюхач. Горец же как-то отстраненно улыбнулся краем рта.

- Ты чего?

Горец махнул головой, словно отгоняя какие-то мысли. Многое у него встало на свои места. Но вопросов сильно не убавилось. Если всё так, как рассказывает ему Нюхач, плюс его собственные домыслы, зачем они здесь? Ведь получается чёткая как часы система, лишь эти Внешники, о которых упомянул Нюхач, выпадали из неё. Ладно, думать об этом можно бесконечно и не здесь.

- Задумался, - коротко ответил Горец.

Не спеша поужинали, потом устроились спать. Нюхач снова заговорил про дежурства, на что Горец снова усмехнулся, но промолчал и улегся, мгновенно уснув. Нюхач некоторое время не спал. Непривычно было, вот так, как в нормальном стабе, просто лечь спать. А то, что вокруг, возможно, бродит куча опасных тварей, совсем не волнует. Но через какое-то время вырубился и он.

Глава 4

Примерно 10 километров от абстрактной границы Пекла.

Неизвестный кластер.

Горец растолкал Нюхача рано утром.

- Подрывайся давай, спешить надо.

Он сначала не понял, а потом всё-таки продрав глаза уже осмысленно переспросил:

- Что случилось? - Горец лишь махнул неопределённо, но ответил:

- Не могу точно сказать. Валить надо и в темпе. Иначе застрять можем.

Горец особо взволнованным не выглядел. Собрались быстро, проверили снарягу, Нюхач поплотнее уложил РДшку, чтобы не брякало.

Минут через пять они уже скорым шагом шли через дворы. Горец всё время будто принюхивался, хотя на самом деле это было не так. Нюхач всё хотел расспросить его, но всё же молчал, следуя за ним шаг в шаг. И тоже оглядывался. Он даже Дар подключил, но Горец позже сказал, чтобы не напрягал зря силы. Вот как он это делает? Ощутить применение Дара, это же какое преимущество получается. Правда, Нюхач не знал, что Горец всего лишь считывает эмоции. Он все чаще "впускал" в свою сферу восприятия Нюхача, изучая обычные человеческие эмоции. На будущее, чтобы не ошибиться в выборе действий. Не каждый встречный иммунный будет с добрыми помыслами. А наперёд знать, хотя бы на пару секунд быстрее, намерения противника, это залог победы. Вот и сейчас Горец ощутил эмоциональный напряг товарища с примесью чего-то ещё. И понял, что он использует свой навык. Нужды в этом сейчас не было, о чём и сообщил рейдеру. А через несколько секунд это непонятное что-то ушло из его эмоций. И Горец сделал вывод, что правильно "прочёл" Нюхача. А ещё он ощущал сгущающиеся вдали "тучи" вокруг них. Свободно было только на востоке, куда они и шли. И если не поторопиться, то они рискуют не успеть проскочить в этот проход. Горец догадывался, что там. Заражённые, много заражённых.

Чуть погодя рейдер нарушил молчание.

- Может тачку поищем? - Горец ненадолго задумался и кивнул. Теперь рейдеры крутили во все стороны головами в поисках целого и непобитого транспорта. Через какое-то время им повезло. В очередном дворе, который они пересекали, обнаружился почти целый УАЗик. Даже водительская дверь была открыта. Крыша машины была чуть промята внутрь, будто кто-то на неё спрыгнул. Наверное, так и было. А останки, разбросанные рядом, скорее всего, принадлежали хозяину. Заглянув внутрь машины, Нюхач радостно воскликнул, что ключ на месте.

- Лишь бы завелась, - остудил его радость Горец. Но Нюхач не обратил внимания. Сев в кресло водителя, он уже начал запускать двигатель. Несколько раз чихнув облаком густого выхлопа, УАЗик ровно затарахтел.

- З...сь, живём! Почти пол бака! Прыгай и валим отсюда.

Горец устроился на сиденье рядом и Нюхач тронулся.

- Куда ехать-то? - спросил Горца рейдер, когда они выехали из двора.

- Так и едь прямо, не сворачивай. Не гони только.

- Понял, не дурак.

Ехали они сейчас почти строго на восток. Под колёса то и дело попадали обглоданные костяки и Нюхач опасался пробить колесо и был сосредоточен. Да и мусора хватало. Заторов на дороге почти не было, пару раз всего пришлось выезжать на тротуар, объезжая места серьёзных аварий. Тварей вокруг не было, вернее, они наверняка были, но нападать не решались. Лишь один раз не в меру резвый отожравшийся бегун не менее резво перебежал дорогу метрах в пятидесяти впереди, скрывшись в переулке. Нюхачу это нравилось. Когда ещё так спокойно покатаешься по Пеклу? Будь с ними тогда Горец, трагедии бы не случилось. Снова накатила грусть, но Нюхач усилием воли прогнал эти чувства, мельком глянув на Горца. Тот будто в себя ушёл, полуприкрыв глаза. Надо ему очки раздобыть, распугает ведь всех. Квазы конечно те ещё страшилища, но вот именно этот контраст в Горце и пугает. Вроде нормальный на вид, разве что черты лица хищно заострены, а так человек человеком. И на тебе, глаза как у матёрой Элиты. Улыбка вообще пи...ц. Как он говорил, иногда пригождается? Нюхач поёжился.

Так они и ехали ещё минут двадцать. Мерно урчал двигатель, эхом отражаясь от домов. Пустота и разруха вокруг. Будто и не в Пекле вовсе, а в горячей точке после войны, хотя машину и провожали с опаской десятки чёрных глаз. Твари тут были и было их достаточно много. Будь Нюхач без Горца, его бы разорвали через минуту. Но он этого не знал и спокойно вёл машину.

Вскоре они выехали за пределы этого кластера. Выехали на лесной просёлок. Как и везде в Улье, резкая граница и другая местность. Нормальная дорога сменилась на ухабистую гравийную. Машину тут же начало потряхивать на буграх. Нюхач чуть снизил скорость. Горец, наоборот, сказал ехать быстрее. Выплыв из своей задумчивости, он сейчас выглядел взволнованным, хоть по лицу и не скажешь. Но Нюхач понял это по чуть нервным движениям.

- Что? - спросил он, разгоняя машину. Трясти стало ещё больше, да и скрипеть УАЗик начал просто нещадно. И звуки эти для Нюхача были как наждачка по нервам.

- Там и там, - показал рукой налево и направо Горец, - идут твари. С утра только беспокойство было, сейчас уже понимаю в чём дело. И если не успеем проскочить между ними… - он многозначительно замолчал.

Нюхач побледнел. Нарваться на две Орды, идущие друг другу навстречу, это попасть не то, что между молотом и наковальней, это намного хуже. Даже Горец с его умениями не поможет. И Нюхач втопил педаль газа до упора. Двигатель взревел, хрустела коробка, когда рейдер повышал передачи и машина понеслась совсем вскачь по разбитой дороге.

- Сколько у нас? - нервно спросил Нюхач.

- Минут двадцать. Должны успеть, - на особо крутом ухабе людей подбросило, - если ты не угробишь нас в этом катафалке!

- Не угроблю! - перекрикивая рёв движка ответил рейдер. Двадцать минут, это же совсем немного!

Вскоре прямая, как стрела дорога начала забирать правее.

- Твою-то мать! - выругался Горец, - если дорога так и продолжит поворачивать, мы либо влетим в Орду, либо проскочим совсем у них под носом! Газу, Нюхач, газу! Иного выхода всё равно нет!

- Да п...ц же! - простонал рейдер, выжимая из машины всё что можно и молясь про себя. А дорога между тем так и продолжала забирать вправо, лишь немного выровнявшись. И не свернуть никуда, по обе стороны лес. Буквально через минуту бешеной езды лес вдруг оборвался, гравий сменился хорошо наезженным просёлком посреди поля. Трясти тоже почти перестало и машина, будто сама почувствовав лучшую дорогу, поехала быстрее. Рейдеры замотали головами. Заросшее колосом по пояс поле с редкими вкраплениями островков леса, тянулось во все стороны на несколько километров и впереди поднималось пологим холмом.

- Топи Нюхач, должны успеть! - чуть ли не прорычал Горец. Нюхача будто сдавило со всех сторон. Чуйка снова завопила об опасности, но рейдер не обращал внимания на это и следил за дорогой, которая, к счастью, начала забирать уже левее.

- Сколько у нас? - коротко бросил Нюхач.

- Немного, но должны… с…а! - и дальше пошли совсем уж непечатные выражения, рейдер аж заслушался. Легче, правда, совсем не стало.

- Впереди осколок провалился! Вот и прут уроды!

- Что-о?! - Нюхач побледнел ещё больше, хотя больше уже было некуда. Если впереди город, то это хуже, чем просто проскочить между Ордами тварей. Там сейчас такой кавардак должен твориться! Люди не знают, что произошло, связи нет, электричества нет, всем хреново. А если ещё и быстрый кластер, то это совсем задница. Куча аварий, народ на улицах, а может быть свежеобращённые уже радостно урча, поедают людей.

И как в подтверждение слов Горца, перевалив за небольшой холм, рейдерам открылась картина города. Поле ещё тянулось примерно с километр, а дальше были видны спальные районы какого-то небольшого городка. Дома были не выше пяти этажей, хотя дальше и виднелись многоэтажки. Людей пока видно не было, далековато ещё, да и вряд ли кто-то сунется на возникшее откуда ни возьмись поле. Просёлок упирался в широкую улицу с дорогой на четыре полосы. Машин вроде бы много не было. Наметилось какое-то движение. Ну да, народа на улице полно. Только непонятно, нормальные они или уже обратились. Нюхач только сильнее сжал руль.

- Е..шь напролом. Всё равно никому тут не помочь, - будто прочтя мысли рейдера, сказал Горец.

- Автомат возьми и в воздух стреляй. Чтобы хоть разбегаться начали. С предохранителя только сними. Вон та планка сбоку, вниз на щелчок.

Пока Горец возился с оружием, они уже съехали с холма и до города оставалось рукой подать. Горец наконец справился с автоматом и сейчас крутил ручку стеклоподъёмника. От очередного резкого движения она всё-таки отломилась. Смачно выругавшись, Горец локтем высадил стекло. В салон сразу ворвался поток воздуха.

Навстречу им выехала какая-то иномарка, истошно сигналя.

- Да съе...сь ты!! - заорал Нюхач, сам вдавливая клаксон. Когда до несущейся навстречу машины оставалось метров двадцать и Нюхач уже думал сворачивать в поле, резким треском раздались выстрелы. От неожиданности Нюхач даже вильнул немного. На встречной машине в лобовом стекле появилось несколько отверстий. Сигнал резко стих и иномарка вылетела с дороги на поле.

- Ты чё делаешь?! - завопил на спутника рейдер, поняв, что случилось.

- Жизни нам спасаю, что ещё!! - зарычал в ответ Горец. Нюхач снова выругался. Может, кто и выжил в той машине. Останавливаться и проверять, естественно, он не собирался.

Перед въездом в город Нюхач снизил скорость и они почти спокойно заехали на асфальт, будто из ниоткуда начинающейся улицы. Граница кластера проходила буквально в паре метров от первых домов. Рейдер ощутил на себе десятки взглядов. Люди на тротуарах в спешке уходили, кто-то наоборот, с телефоном в руке, снимал их на камеру. Идиоты. Снова раздались выстрелы. На этот раз Горец стрелял вверх, но Нюхач всё равно покосился на него. После этого люди, наконец, начали разбегаться, женщины завопили. Впереди едущие машины или уступали дорогу или ускорялись.

Первый же перекрёсток встретил их затором. Машин шесть столкнулись и перегородили дороги во всех направлениях.

- По тротуару давай! Времени нет! Я уже чую их Голод! - опять зарычал Горец. Нюхач сначала хотел возразить, не по людям же ехать, но упоминание о близости голодной Орды сделало своё дело. Он вывернул на тротуар, постоянно сигналя людям впереди. Те что-то кричали в ответ, размахивали руками, не спеша освободить проезд. ТА-ДА-ДА-ДАХ!!! Вновь застучал автомат в руке Горца. Несколько человек мешками повалились на землю. Нюхач лишь бессильно взвыл, с силой вдавливая клаксон. Теперь только людей проняло и они стали убегать в разные стороны.

- Да быстрее же!! - заорал на Нюхача Горец. Тот снова втопил педаль. Перевалив через тела расстрелянных людей и объехав опустевшее место ДТП, рейдер вывернул обратно на дорогу.

- Ну нахрена?

- Они и так трупы, подарил им лёгкую смерть. А мы ещё живы. И я не хочу тут помирать из-за всяких мудаков, - уже почти спокойно ответил Горец.

Они гнали сквозь обречённый город, а на пятки им наступали твари. Их ещё не было видно, но уже и Нюхач что-то ощущал в воздухе, беду, страшную беду. Люди вокруг ещё ничего не подозревали, только косились на бешено сигналящий побитый УАЗик. В одном месте Нюхачу пришлось боднуть впереди плетущуюся машину. Ладно хоть Горец не стал снова стрелять. А Нюхачу открылась другая сторона его напарника. Он понял, что Горцу плевать на чужие жизни. Он слишком долго прожил среди смерти тысяч людей. Не обращать внимания на это для него стало жизненной необходимостью. Для него все, кто сейчас находится в этом городе уже мертвы. С одной стороны так и было, скоро тут начнётся Адов пир. Но вот Нюхач никак не мог принять этого. Он никогда вот так, хладнокровно, без причины, не расстрелял бы людей.

Так они и мчали по прямому как стрела проспекту. Горец периодически постреливал в воздух, разгоняя впереди едущие машины. Один магазин уже расстрелял. Кластер оказался неожиданно большим. Уже минут двадцать прошло с того момента, как они въехали в город. Конечно, местами приходилось и замедляться, объезжая аварии или заторы на перекрёстках. Чем они глубже заезжали в город, тем больше становилось ДТП. Да и поведение людей становилось всё более нервозным. Рейдеры видели даже каких-то грабителей, они выносили технику из магазина с разбитой витриной. Наверное, такое сейчас было во многих местах, полиции слышно не было. Да и что говорить, ни связи, ни электричества. Куча вопросов и проблем, в одночасье свалившихся на людей.

- Заражённые уже в городе, - произнес Горец, когда они объезжали очередную аварию. Владельцы пострадавших машин громко орали друг на друга. Нюхач чертыхнулся и объехав, наконец, место ДТП, снова притопил педаль газа. Странно, но сейчас, после слов Горца, страх не пришёл. Вернее, страшно было, но не так, когда они пёрли по лесной дороге или полю. Будто перегорело. Осталась только холодная сосредоточенность и в районе желудка поселился мороз.

- Бензина мало, этот грёбаный крокодил жрёт топливо как танк, - сказал Нюхач. Горец выругался.

- Значит другая машина нужна. Тут их вон, выбирай не хочу.

- Так ведь… - начал было Нюхач, но осёкся. И снова Горец прав, как бы горько это ни было. Рейдер добавил:

- Попроще нужна, без наворотов.

- Едем пока на этой, должно что-то попасться. Твари далеко пока, сюда доберутся нескоро. Да и драться начнут, когда вторая Волна втянется, - ответил Горец.

Нюхач только кивнул. А проспект между тем упёрся в большую площадь с памятником какому-то деятелю в центре. Тут было кольцевое движение. И самое поганое, машин было столько, что проехать здесь было невозможно. Люди постоянно сигналили, выражая свою злость. Пешеходов тоже было много, кто просто стоял, другие куда-то спешили. Теперь уже и Нюхач выдал многоэтажную матерную конструкцию.

- В объезд?

- Время потеряем. Выходим и бежим на ту сторону. Там хватаем любую тачку, не до жиру сейчас.

Рейдер кивнул и выскочил из машины. Горец чуть задержался, автомат зацепился за ремень безопасности. В этот момент грохнул выстрел. Вокруг поднялась паника, люди заорали и стали разбегаться. Машины засигналили, казалось, с утроенной силой.

Горец уже освободился и глянул вопросительно на Нюхача.

- Пустыш! Люди обращаться начали, по ходу кластер быстрый! Ты же говорил, что они боятся тебя!

- Эти тупые ещё, чтобы бояться! Бежим! - ответил уже на ходу Горец.

Люди при их виде разбегались. Хотя были и такие, что опять же снимали рейдеров на камеры в телефоне. Дураки, никакого Ютьюба уже нет.

Перебежав дорогу среди вставших машин, рейдеры теперь неслись по площади, рассекая людской поток как ледокол торосы. Перед ними расступались. Вот где-то в стороне раздался истошный крик. Потом ещё и ещё. Видимо обратились ещё несколько человек и напали на людей. Рейдеры не обращали внимания, продолжая нестись через площадь. Миновали памятник.

Через десяток секунд они уже добрались до противоположного края площади. Как раз тут был выезд с кольца и Нюхач с Горцем рванули туда, выискивая взглядами подходящий транспорт. Вскоре им повезло. В стоящем потоке машин, Нюхач заметил не новый, красного цвета пятидверный Рэнглер или его китайский аналог. И стоял джип удобно, на крайней правой полосе. Стёкла чернели тонировкой. Рейдеры, вскинув оружие, устремились к нему. Под какофонию сигналов других машин, они подбежали с двух сторон и почти одновременно рванули ручки дверей. Клаксон джипа тут же стих.

- Ч-что...? - раздался испуганный женский голос.

- Вывалилась из машины! Быстро! - заорал Горец, наставив оружие на молодую девушку. Она была пристёгнута ремнем безопасности, потому он и не мог её просто выдернуть из салона. А девушка будто и не собиралась выходить, оцепенев от накатившего страха. Вцепилась в руль, вылупившись на Горца бешеными глазами. Ситуацию разрешил Нюхач. Он залез с другой стороны и отстегнул ремень, вытягивая всё так же находящуюся в глубоком ступоре девушку на себя. Руль она так и не отпустила, поэтому проблемы возникли уже у Нюхача. В этот момент бабахнули выстрелы. Рейдер уже ожидал потоки крови на себя, но услышал рык Горца.

- Морды в землю! Убью нахрен! – видимо, нашлись смельчаки, решившиеся помочь девушке.

Горец смерил взглядом попадавших на асфальт нескольких мужчин и обернулся к Нюхачу.

- Чего ты копаешься?! - и ткнул девушку кулаком в висок. Та сразу обмякла и Нюхачу сразу стало тяжело и неудобно.

- Млять! Убил что ли?! - заорал теперь Нюхач.

- В отрубе! Выкидывай её и поехали!

Однако Нюхач сделал по-своему. Он сначала усадил девушку на пассажирском сидении, потом залез на задние места. Дальше он кое-как пропихнул девушку между передними сиденьями назад и захлопнув дверь, уселся вперёд.

- Теперь поехали!

- Ну нахрен она тебе?! - спросил Горец прыгая в водительское кресло, - проблем мало?! - он воткнул первую передачу и джип с рывком тронулся. Выворачивая на тротуар, Горец задел бампером машину впереди. Оттуда никто так и не вышел, лишь засигналили чаще. Выехав на тротуар, он начал разгоняться, особо не обращая внимания на людей, в панике разбегающихся в стороны, пока, благо, ни на кого не наехав.

- Да хоть кого-то спасти! Вдруг иммунная! Улей отблагодарит!

Горец выругался.

- Да хоть и так, что ты с ней делать будешь в пути?! Сколько нам ещё до стаба твоего? А с ней как?!

Джип в этот момент качнуло и послышался глухой удар. Нюхач снова взвыл от досады. Тело сбитого человека отбросило в сторону и ударило о стоящую в пробке машину. Горец же пёр по тротуару ни на что не обращая внимания. На следующем перекрёстке тоже была авария, но дальше дорога уже была свободнее. Выехав на проезжую часть, Горец обернулся на лежавшую сзади девушку. Обычная футболка с каким-то рисунком, джинсовые короткие шортики. Темно-русые волосы подстриженные в короткое карэ сейчас беспорядочно разметались по симпатичному лицу. Он хмыкнул и обратился к Нюхачу:

- Сам ей голову дырявь, когда обращаться начнет. Да и вообще, ты и отвечай за неё. А будут с ней проблемы, выкину из машины.

Нюхач не ответил. Он уже и сам себя ругал за неожиданный порыв. И Горец снова прав. В их ситуации девушка, будь она хоть трижды иммунная, становилась обузой. Как она себя поведёт, когда очнётся? Да даже если и не будет с ней проблем, её защищать нужно, тут самим бы вырваться! Нюхач чертыхнулся. И не оставишь её теперь, сам и взял на себя эту ответственность. Чем он думал тогда?! Наперекор Горцу хотел сделать? Молокосос, ей-богу, а не рейдер бывалый. Сколько таких ситуаций было в рейдах с Отрядом, не счесть. И сам он молодым объяснял эти простые истины.

Горец же, ощущая метания Нюхача сказал:

- Ладно, чего уж. Будем живы, не помрём. Может и правда, иммунной окажется.

***

До границы кластера добрались без проблем. Ехали молча. Машины на дороге пробок не создавали, да и меньше их стало к окраинам. Людей на улицах было, наоборот, много. Местами они стояли скучковавшись, будто обсуждая что-то. Видели и пустышей, ковылявших за убегающими людьми. Были и те, кто снимал их на камеры телефонов. Дебилы, в котороый раз уже подумал Нюхач. Пару раз навстречу рейдерам вылетали экипажи полиции. Но на их машину внимания не обращали, проносясь на всех парах мимо.

- Девчонка твоя, кстати, минут пять как очнулась, - произнёс Горец.

- А? - сначала не понял Нюхач. Потом обернулся к лежащей позади девушке. Та вдруг открыла глаза и посмотрела прямо на рейдера.

- Голова болит? - спросил он, доставая флягу с живчиком. Сам он уже приложился к ней до этого. Девушка промолчала, осторожно задвигалась и приняла сидячее положение. Её качнуло и она рукой ухватилась за сиденье.

- Болит, - сделал вывод рейдер и протянул ей фляжку, - пей маленькими глотками, поможет. Поверь мне.

Девушка лишь мотнула головой и поморщилась от боли. Левая сторона в районе виска чуть припухла и начала синеть.

- Насиловать будете? Кто вы? - всхлипнула тихо девушка.

- Сдалась ты нам, насиловать тебя, - буркнул Горец, глянув на девушку через зеркало заднего вида. Встретившись взглядом с Горцем, девушка широко открыла глаза, побледнела и плотно прикрыла ладошкой рот, вжавшись в спинку сиденья ещё сильнее.

- Лучше на дорогу смотри, сам поговорю, - сказал Нюхач. Горец в ответ лишь усмехнулся, ладно хоть оскал свой не показал. Рейдер вновь обратился к девушке, в душе радуясь, что она не истерит и не вопит:

- Плохого мы тебе ничего не сделаем…

- Тогда отпустите, - перебила его девушка.

Машина в этот момент начала снижать скорость и остановилась, выехав правой стороной на тротуар. Джип качнуло, а девушка снова поморщилась.

- Иди, - сказал Горец.

Она уже собралась выйти, но Нюхач её остановил.

- Подожди. Если ты сейчас уйдешь, то не проживёшь и часа, а может и того меньше. Вспомни, что сегодня случилось. Туман с кислым привкусом. Потом обморок. Когда очнулась, оказалось, что связи нет и электричество пропало. И самое главное, тебя терзает дикий сушняк и голова трещит не переставая. Никакие таблетки с водой не помогают. Знакомо?

Девушка в ответ неуверенно кивнула.

- Так вот… - Нюхача перебил уже Горец.

- Время, Нюхач, - и тоже обернулся к девушке. Она снова отшатнулась, - короче, у тебя два выхода. Первый, через дверь и в пасть заражённым. Они сейчас рвут всех подряд на том конце города. И никуда ты не денешься от них. И второй выход. Едешь с нами. Возможно даже останешься в живых. Твари, по крайней мере, тебя не сожрут.

Девушка посмотрела на Горца как на психа. Немудрено в общем-то.

- У тебя пять секунд, - припечатал Горец.

Девушка же, видимо решив для себя, что Нюхач более адекватен, тихо спросила:

- Я правда могу уйти?

- Можешь. Только вот то, что сказал мой друг, чистая правда и я тебе всё-таки советую прислушаться.

Что-то такое звучало в голосе Нюхача и Горца, либо то самое предчувствие, что мучило девушку после странного события несколько часов назад, толкнуло к принятию решения и девушка нерешительно отсела от двери. Поджав ноги, она удобнее устроилась на сиденье.

Нюхач кивнул и сказал Горцу:

- Едем.

Он ещё раз глянул через зеркало на девушку, хмыкнул и тронулся. Скорость набрал довольно быстро. А через несколько минут молчаливой езды кластер закончился и машина выехала снова в поле. Тут рос подсолнечник, весело подставляя солнцу свои яркие лепестки. И людей было прилично, они стояли, явно не понимая, откуда тут взялось поле, куда делся остальной город. Несколько машин ехали по просёлку уже в полукилометре от города. Может им и повезёт выжить.

Девушка начала озираться с удивлённым взглядом. Нюхач глянул на неё:

- Что? Не узнаёшь места?

- Г-где мы?

- В Пекле, - бросил Горец, он был все ещё раздражен появлению ненужной попутчицы.

Машину начало раскачивать на неровной дороге и девушка всё же не смогла удержать болезненный стон. А рейдер и не собирался сбавлять скорость, ощущая накатывающий Голод Волны тварей в городе. Нужно было поскорее уехать подальше, хорошо ещё, машина заправлена под пробку.

Нюхач снова протянул девушке фляжку.

- Выпей говорю. Полегчает.

- Что это? И где мы? И зачем вы меня похитили? - уже настойчивее спросила девушка, но флягу приняла. Понюхав содержимое, она скривилась.

- Пей, лекарство это, на спирту просто, - Горец усмехнулся, но смолчал. Девушка сделала небольшой глоток и вся напряглась, явно сдерживая рвоту. А через несколько секунд ошарашенно открыла глаза.

- Это наркотик какой-то?

Нюхач улыбнулся:

- Нет, лекарство, говорю же. Выпей ещё чуток и знакомиться будем. Заодно постараюсь ответить на некоторые вопросы.

Девушка сделала ещё пару глотков и отдала фляжку. На её лицо быстро возвращались краски, да и глаза стали живее.

- Кто вы и зачем меня похитили? Что вообще происходит? - по тону девушки было понятно, что она жутко боится, но всё-таки не позволяет себе истерики. Горец её уже "прочёл" и был несколько удивлен относительному спокойствию в её эмоциях.

- Мы тебя не похищали, ты сама осталась, - сказал Горец. Раздражение его уже почти улеглось. Сейчас его больше мучил вопрос, обратится она или нет. Тратить на неё белую бусину очень не хотелось, у него их и так всего две с собой и скоро нужно будет одну из них принять. А найти Иного среди здешних и так небогатых на тварей осколках будет очень затруднительно. Плюс к этому то, что говорил Нюхач - белый жемчуг самая великая ценность в Улье. Правда, Горец к этому относился всё равно довольно просто.

- Я Нюхач. Моего черноглазого друга зовут Горец, - девушка выгнула бровь, - это не клички и не позывные. Это имена. Дальше буду рассказывать, сама все поймёшь. А ты...? - и Нюхач сделал паузу.

- Катя, - не очень уверенно ответила девушка. Нюхач пожал плечами, мол Катя так Катя, однако дал понять, что ни разу ей не поверил. Она опять поморщилась и сказала уже правду, - Инга. Так что происходит? Куда мы едем? Откуда тут поле? Я же вчера ездила в эту сторону. Тут ещё пара кварталов и потом озеро с лесом должны быть и база отдыха, а дальше дачный посёлок.

Нюхач собрался только начать свой рассказ, но хлопнул себя по лбу и извернувшись, начал проверять боковые кармашки рюкзака. Вытащив какие-то сложенные листки, он отдал их Инге. А ещё она заметила, что он не выпускал пистолет из руки. Это хоть и напрягало, но ей хотелось верить, что это не для неё. Что она может с двумя мужиками сделать? А этот с чёрными линзами вообще до мурашек пугает.

- Вот, почитай, специально для таких как ты печатали. Кое-какие вопросы отпадут сами собой, а на другие я отвечу. И говорю один раз, лучше тебе сразу поверить в то, что там написано, потом будет легче.

- А мне такую не давал, - буркнул Горец. Дорога плавно взбиралась на холм впереди. Чувство опасности понемногу покидало Горца. Вырвались значит. "Тучи" остались где-то позади.

- Да я вообще забыл, что они есть у меня. В стабе каждому рейдеру выдают, вдруг, кого вытащить удастся. Так и долгие разговоры отпадают обычно.

Через минуту чтения девушка негромко фыркнула:

- Не бывает такого. Это ведь неправда? - закончила она уже другим тоном.

- Дочитай, - отсёк Нюхач.

- Слушай, может ей бусину красную дать? - спросил Горец, после некоторых размышлений. Нюхач удивлённо на него посмотрел, всем видом спрашивая зачем. Горец пожал плечами и ответил:

- Если она не иммунная, то начнёт обращаться сразу. Ну, я так думаю. А если иммунная… всё польза какая-то будет.

Нюхач покачал головой. Как у Горца просто. Красную туда, чёрную сюда, небось и белая в загашнике припрятана. С него станется. Но при этом идея была неплоха. Если учесть, что жемчуг это своего рода катализатор для заразы, то почему и не попробовать. Тем более жемчуга у них сейчас много.

- Смотрите. Инга, это для тебя больше. Чтобы поверилось быстрее, - произнёс Горец, спустя еще минуту езды по нескончаемому полю.

Машина начала плавно останавливаться. Впереди, метрах в пятидесяти на обочине, чуть примяв подсолнечник, стояла легковушка. Явно из города. И рядом с ней, как раз почти на дороге были два человека, усевшись на корточки над третьим. Издалека было не разобрать, что там происходит. Но рейдеры знали. Теперь нужно было провести жёсткий ликбез и для девушки.

Инга оторвалась от чтения и глянула вперёд.

- Плохо кому-то?

- Ага, смертельно плохо, - усмехнулся Горец, - вылезай, прогуляемся.

- Горец… - начал было Нюхач, хотя и сам понимал, что лучше так, - эх… клевца нет, шуметь придется.

- Вряд ли. Если уже успели хоть немного поумнеть, то убегут. Если нет… - Горец подхватил с торпеды свой свёрток и, развязав его, достал один из серпов, - идём.

Девушка была шокирована при виде клинков. Это совсем порвало ей шаблон и привычная картинка мира стала трещать по швам ещё сильнее. В то, что было написано в брошюрке, девушка не верила. Слишком невероятно, слишком страшно, чтобы поверить. А эти двое? Бандиты какие-то с автоматами, но странные. Ничего даже ей не сделали. Почти, синяк от удара никуда пока что не делся, пусть и почти перестал болеть после того странного напитка. Девушка она симпатичная. Нет, ей совсем не хотелось, чтобы ей причиняли вред, но по всем канонам жанра должны были. Имена эти еще, психи не иначе. И это тоже было страшно. Инга не знала, что ей делать. И тут этот Горец развернул свой свёрток и достал… что? Явно что-то режущее. На мечи, какими их знала девушка, эти штуки мало были похожи. И жутью смертной почему-то веяло от них… а впереди, что там? Явно же кому-то плохо. Или как? Если верить этой писанине, то там человеку не плохо стало, а едят его!

Инга мелко задрожала от осознания. Будто по голове ударило. Горец первым заметив её состояние произнёс:

- Вижу, проняло. Идём-идём. Лучше сейчас это увидеть и побороть страхи, чем потом трястись всё время. Ужасов тут хватает. И есть вещи куда страшнее, чем пара только обращённых низших.

Горец первым вылез из машины и глубоко вдохнул свежий, не пропитанный миазмами смерти воздух. Даже в голове на секунду помутилось. Спустя минуту вылезла сначала девушка и потом уже Нюхач. Оружие наготове, хотя и не было в этом смысла.

- Идём тихо, чтобы раньше времени не заметили, - сказал Горец. И люди не спеша направились вперёд. Инга обхватила себя руками и какой-то деревянной, будто на заклание, походкой шла между рейдерами. Нюхач с пистолетом шёл чуть позади.

Чем ближе подходили люди, тем отчётливее становились слышны жуткие звуки. Чавкание, урчание, треск рвущейся плоти. Два пустыша, подросток и женщина, жрали плотного мужика, видимо, главу семейства. Кровищи уже было, как на скотобойне. Да и воняло прилично, хоть ветерок и был боковой. Вот женщина почти по локоть погрузила руки в разорванное брюхо мужчины, вытащила сизые кишки и вцепилась в них зубами. Второй пустыш, ребёнком уже не поворачивался язык назвать эту тварь, обгрызал бедро трупа. Как они свалили немаленького мужика для Горца было загадкой. Может ему реально плохо стало, вышли подышать, эти и обратились. Он обернулся к девушке. Та была бледной, как мел и с широко открытыми глазами. Рот прикрыла ладонью. Когда до жрущих заражённых осталось метров десять, люди остановились. Твари пока их не замечали.

- В это ты веришь? - тихо спросил Горец, отойдя чуть в сторону, чтобы Инге было всё видно. Девушку уже трясло не на шутку. Раздались щелчки. Это Горец пару раз щёлкнул пальцами. Бывший подросток оторвался от погрызенной ноги, из его пасти выпал недожёваный кусок мяса. Пацан, вся морда в крови. И взгляд в подернутых бледной мутью глазах. Ничего живого и такую жуть нагоняет, что аж морозит. Тварь заурчала. Мамаша тоже оторвалась от трапезы и уставилась на людей. Инга тихо пискнула. Её ужас сейчас даже без всяких Даров ощущался. Она крепко вцепилась в руку Горца. Нюхач мягко её отстранил. А твари между тем заурчали ещё громче и ломаными движениями встали на ноги и двинулись к людям. Инга было дернулась, но Нюхач её удержал. Горец пошёл тварям навстречу. Спустя пару секунд и два взмаха серпом, твари мешками бухнулись на землю, а головы с глухим стуком покатились по земле, оставляя кровавые следы. Крови на клинке не было, как и киношных фонтанов из обезглавленных тел. Он обернулся к стоящим позади Нюхачу и Инге.

- Вот и всё. Не так страшно, на самом деле. Пока они не отожрались.

Девушку вырвало. Рвало её долго и до желчи. Горец за это время успел пошариться во второй машине. Полезного ничего не было, за исключением кое-какой еды и вскрытой палеты с минералкой. Всё это он перетащил в джип. И уже с одной бутылкой подошёл к Нюхачу и Инге. Той уже стало лучше, слёз не было, хоть и глаза были красными. Крепится девчонка, отметил Горец. Протянув ей бутылку, он достал из внутреннего кармана куртки жемчужину и стал крутить её пальцами. Нюхач мотнул головой и тоже достал жемчужину. Горец пожал плечами и свою убрал. Девушка не заметила этой пантомимы, она хлебала воду, будто она была последней в мире. Рейдеры подождали, пока она напьется и оба посмотрели на неё.

- Я тоже такой… стану? - севшим голосом спросила Инга. Так же она и поняла, почему этот Нюхач не выпускал пистолет из руки. Она поняла, что виденные в городе странные люди были уже не людьми, скорее всего. Всё встало на свои места. Брошюра не врала, не врали и стоящие перед ней мужчины. Но она всё так же не понимала, зачем Горцу линзы. Эта неожиданная мысль её рассмешила. Сдержать улыбку не удалось. Это уже истеричное, отметила про себя девушка. Будучи по жизни в меру сильной, она умела себя контролировать. Но вот сейчас контроль ослаб. Именно сейчас решается, будет ли она жить или ей снесут или прострелят голову так же, как и тем двум зомби.

Рейдеры после улыбки девушки переглянулись. Не поняли. Нюхач протянул Инге жемчужину.

- Съешь. И запей, - протянул и фляжку.

- Если я… - начала она, но Горец её перебил.

- Сделаю быстро. И не заметишь ничего.

Нюхач с облегчением бросил взгляд на Горца. Инга взяла флягу и жемчужину. Она притягивала взгляд, была тёплой и очень красиво бликовала на солнце. Девушка ещё некоторое время решалась, а потом быстро закинула в рот жемчужину и запила этим жутким по вкусу пойлом, что Нюхач называл лекарством. Живчик, живец, живун, нектар, как было написано в брошюре. Жемчужина горячим комком провалилась в желудок и растворилась приятным теплом по телу. Это ощущение разливающегося тепла напомнило девушке горячие уколы, этой зимой она переболела пневмонией. Открыв глаза, девушка посмотрела на людей. Нюхач был напряжён, пистолет в его руке чуть подрагивал, но был опущен вниз. Горец, его казалось, ничем не проймешь, стоял расслабленно и тоже смотрел на неё, чуть склонив голову набок. Она поймала его жуткий взгляд. И тут до неё дошло. Никакие это не линзы. Не бывает таких линз, как и не бывает таких глаз! Её снова начало потрясывать.

Будто прочтя её мысли он сказал:

- Не кусаюсь, если меня не кусать. Давайте в машину все и поедем. До города недалеко.

И общее напряжение спало. Резко стало легче дышать. Девушке показалось, что и Нюхач облегчённо выдохнул. Уже сев в машину, на этот раз за руль сел Нюхач, Инга спросила:

- Значит я уже не буду… как эти?

Ответил Нюхач.

- С большой долей вероятности. Я конечно никогда не пробовал такой способ проверки на иммунность, - он покосился на Горца, - но логика в этом есть. Брошюрку-то дочитала?

- Нет ещё.

- Вот и займись. Вопросы потом.

Глава 5

Пекло.

4 километра до абстрактной границы.

Неизвестный кластер.

Ехали спокойно, Нюхач не гнал. Поле тянулось ещё пару километров, потом опять начался лес. Проехали мимо улетевшей в кювет машины. Останавливаться не стали. Девушка, дочитав брошюру, вопросов пока не задавала, переваривая информацию. Единственное, о чём она сразу спросила, везде ли так, волнуясь о родных, что жили в другом городе. От мысли, что такое произошло с родителями и младшей сестрой, её глаза против воли начали заполняться слезами. Но девушка сдерживалась. Нюхач ответил, что провалилась только эта часть города. А потом вкратце объяснил теорию о "копировании миров". На этом девушка более-менее успокоилась и замолкла. Ситуация, вкоторой она оказалась, её очень пугала. И она прекрасно понимала, что её жизнь теперь зависит от этих двух мужчин, отзывающихся на странные имена. Что полезного она могла? Да ничего! Не трёхмерные модельки им делать? По работе ей приходилось перелопачивать много различной фантастики, в том числе и про зомбиапокалипсис. Еды разве что приготовить могла, это она умела неплохо. Она даже не сильно удивилась, прочитав из чего этот самый живчик делается. Её даже не сильно страшил этот мир, с его трудностями она пока что не столкнулась. Инга была реалисткой и сейчас отчётливо понимала, что она для Нюхача с Горцем обуза. И лихорадочно соображала, чем же может им отплатить, кроме этого самого, о чём не хотелось даже думать. Хотя если они вдруг решат её разложить на капоте её же машины, она и сделать-то ничего не сможет. Тут правит сила. Кто сильнее, тот и прав. А ещё её пугало то, что они находятся сейчас в этом Пекле. Как говорилось в брошюре, это самое опасное место в этом мире и Инга будет только мешать рейдерам. Да и вообще, всё вокруг было слишком невероятно и свалилось слишком неожиданно на неё. Вот и сидела сейчас на заднем сиденье пришибленная. То и дело она ловила на себе жуткий взгляд Горца. И не понять совсем, о чём он думает. Нюхач другой. Хоть и выглядит достаточно молодо, но явно постарше Горца, по взгляду видно. Но он и попроще, нормальный вроде. Горца же она совсем не могла понять. Он как загадка. А эти его мечи, вообще жуть! И как легко он снёс головы этим двум… нет, зомби их уже не назовёшь, в брошюре тоже об этом говорилось. И это давление, когда она проглотила жемчужину, тоже явно от него исходило. И Нюхач видно, что побаивается товарища своего. Кто же он. Непонятно, вообще ничего непонятно и от этого страшно. Весь привычный уклад жизни рухнул в одно мгновение, когда двери машины распахнулись и её чуть не оглушило голосом Горца. Инга даже почти и не злилась за тот удар по голове. Тоже ведь иного выхода не было. Как она поняла, за ними по пятам следовала Орда. Представить себе этого она не могла. Те два заражённых, хоть и выглядели жутко и вморозили её в землю своими буркалами, но выглядели как в кино про зомби, а этот жанр Инга любила. Ей было интересно наблюдать за реакциями попавших в беду людей. А теперь сама на их месте оказалась. Развитых заражённых она представляла какими-то абстрактными чудовищами, которых порой моделировала на работе. Ну не могут существовать монстры, размером со слона, а то и больше. Это всё в книгах и играх только! А сейчас решать что-то надо. Плюс ко всему ей ещё и жемчужину дали. Вроде как огромная ценность в этом мире. Дар! Должен же проснуться какой-то Дар! В магию Инга не верила, но и не верить написанному в брошюре тоже не было смысла. Пока что всё подтверждалось. Может ей повезет и проснется в ней какая-то полезная способность?

- Не напрягайся ты так, - девушка вздрогнула. Горец продолжил, будто прочитал её мысли, - мы не бандиты и не изверги какие-нибудь. Нюхачу я тоже говорил, что он ничего не должен мне за спасение. Хотя именно с его подачи ты с нами. Мне кажется, что он так же думает.

- Так вы… - начала девушка, не зная как дальше продолжить. Ответил уже Нюхач, тоже глянув на Ингу через зеркало:

- Он меня спас. Попал я в переплёт… недавно… - договаривать он не стал, но девушка поняла, что с Нюхачом произошло что-то очень плохое, - вопросы?

- Много. Но не знаю с чего начать. В принципе, я поняла, что вокруг сущий ад и что я, как женщина, здесь больше товар, чем человек. Хочется всё же быть полезной, а не… - она глубоко вздохнула и посмотрела в окно. Мимо проносились деревья, но она будто не видела их.

- Нормально всё будет, - сказал Горец, - Нюхач, ищи съезд какой-нибудь, встанем передохнем. Отъехали достаточно уже.

Нюхач только кивнул. Инга снова посмотрела на мужчин и спросила:

- Научите стрелять?

Горец не выдержал и расхохотался. Даже Нюхач хохотнул, но тут же осёкся. Как и Горец. Правда, было уже поздно. Инга вжалась в сиденье, вперив взгляд в резко заткнувшегося Горца, у неё даже дыхание перехватило от страха.

- Твою же… неудачно вышло… - как-то даже оправдываясь, сказал Нюхач и стал останавливать машину.

Когда джип остановился, Горец сразу же вышел наружу. Нюхач повернулся к Инге. Та все ещё была бледной от страха.

- Он… у него…

- Да… оскал у него тот ещё. Но он абсолютно нормальный человек, такой же иммунный как я или ты. Ну, как, для этого мира нормальный, - сам же про себя спросил, правда ведь он нормальный и продолжил, - есть квазы. В брошюре о них тоже написано. Так вот Горец… в общем, ему очень повезло почти полностью сохранить человеческую внешность. Глаза и зубы только изменились. Я первый раз когда увидел, сам чуть кирпичей в штаны не накидал. Но привык уже. А ещё, он одиночка. Ему с людьми нечасто дело иметь приходится. Так что… не удивляйся. Закидоны тут у всех есть. И у тебя будут. Попей и пойдем воздухом подышим. Мальчики налево, девочки направо типа.

Нюхач выбрался из машины и подошёл к Горцу. Инга не слышала о чём они говорят. Нюхач махнул рукой, мол нормально всё, а Горец вроде улыбнулся даже. И Инга решилась выйти.

Горец при её появлении чуть напрягся.

- Извини, - тихо сказала она, - очень уж… впечатлило.

Горец дёрнул уголком губ.

- Ничего. Рано или поздно всё равно бы увидела. Пусть лучше сейчас, - ответил он. Потом сказал Нюхач:

- Если в туалет кто хочет, давайте резво и едем. Место ещё найти встать надо.

Горец и Нюхач ушли через дорогу. А Инга некоторое время помялась, но потом плюнула на смущение и обошла машину.

Минуты через три они уже были в пути.

- А вы уже долго здесь? - спросила Инга. Ей нужно было хоть что-то знать о своих спасителях, чтобы чётко понимать, как себя вести с ними дальше. Сидеть мышкой не очень-то хотелось.

Первым ответил Нюхач:

- Больше двух лет уже. Можно сказать старик. Особо долго тут мало кто живёт. Из мужчин, имею в виду. Кто поумнее и осторожнее, тот и выживает.

- Настолько всё плохо?

- Нет. В принципе, жить и тут можно. Но нужно быть всегда настороже. Ну и да, стрелять тоже уметь надо.

- А ты, Горец?

Он ответил не сразу. Сначала глянул на неё через зеркало. Девушка снова внутренне поёжилась.

- Не считал точно. Года два с половиной, плюс минус, - он ненадолго задумался, будто решая говорить дальше или нет, - у меня ситуация сложилась… несколько иначе.

Нюхач на эти слова усмехнулся:

- Горец у нас феномен. Я серьезно. Потом поймёшь о чём я. И, кстати, поздравляю, ты теперь бессмертна.

Бум! И Инга в ступоре.

- …?!

Нюхач улыбнулся её выражению лица, бросил весёлый взгляд на Горца, вспомнив и его вид и продолжил:

- Зараза, что тут везде и во всём, попадая в наш организм, уничтожает всю другую заразу. Не терпит конкуренции. Ты не заболеешь. Ты не состаришься. Раны заживать будут очень быстро. Но плата - живчик. Мы без него в тварей превратимся. И ты тоже, не смотри так. Убить нас конечно можно, пристрелить там или если на сильную тварь нарваться, но в остальном нам ничего не грозит. Если сама научишься на живчик себе спораны добывать, то и зависеть от кого-то намного меньше станешь. Останется только научиться отбиваться от голодных мужиков, - весело закончил он. Но Инге весело не было, хотя манера подачи и улыбнула.

- И совсем никак без этого… живчика?

- Никак, - при этом он посмотрел странно на Горца, - но его можно и вкусным сделать. Это сейчас у меня он такой, по-быстрому делал, лишь бы было. А так есть умельцы, очень вкусный готовят, да и я умею тоже.

- А сами вы чем занимаетесь?

Нюхач глубоко вдохнул и лицо его на секунду стало очень печальным.

- Я раньше за тварями охотился. Как таковых профессий тут нет. Всё подчинено выживанию. Кто-то таскает ништяки с кластеров, кто-то заражённых убивает. Другие, стронги, с Внешниками воюют. Те, кто в стабах постоянно обитают, обслуживают тех, кто по кластерам бродят. Примерно так, если очень упрощённо.

- Обслуживают… - протянула девушка.

- Да не грузись ты так, - сказал Горец, - в бордель тебя насильно никто не сдаст, - Нюхач согласно кивнул, - ты сама чем занималась?

- Три-дэ художник я… - грустно сказала девушка, - готовлю ещё неплохо…

- Ну вот! Уже что-то. Найдешь ты себе применение, не волнуйся. Да и мы в обиду не дадим тебя, - сказал уже Нюхач. Горец же больше молчал, но если говорил, то резал будто. Никак Инга не могла о нём сформировать чёткое впечатление.

Вскоре лес стал отступать от дороги и люди снова выехали на поле. Кластер был всё тот же. По правой стороне вдалеке виднелись домики. Видимо, деревушка. Разговор сам собой стих.

- Заедем? - спросил Горец.

Нюхач некоторое время думал.

- Можно в принципе. Вроде как покинуто выглядит. Может, и нет никого. Нам сейчас живых и не-живых не нужно.

Впереди уже был виден поворот к поселку. Нюхач снизил скорость и свернул. К домам подъезжали совсем медленно. Нюхач был напряжён, а Горец, наоборот, выглядел расслабленно.

- Остановись. Схожу проведаю. Вы тут будьте. Из машины не выходите.

Джип остановился метрах в тридцати от первых домов. Всего в этом поселке было на вид штук двадцать домов. Дворы были по обе стороны от единственной улицы. Типичная в общем-то, придорожная деревенька. Сами дома старыми не выглядели. У одного из них и трактор стоял, а чуть дальше пошарпанная «буханка». Горец подхватил свой свёрток и вышел из машины. Автомат не брал. Скорым шагом он направился по центру дороги вглубь поселка. Пока было тихо. Даром Нюхач тоже не ощущал никого. По крайней мере, в доступном ему радиусе.

- А почему он автомат не взял? - шепотом спросила Инга.

- Без надобности ему. Он и с мечами своими отлично справляется.

Горец уже достиг центра поселка. Застыв на месте, он с минуту простоял, поворачивая голову в разные стороны. Потом он повернулся к машине и махнул рукой. Нюхач переключил передачу и медленно подъехал к парню. Через открытое окно спросил:

- Заселяемся? - Горец усмехнулся и ответил, сев в машину:

- Да, тихо тут, давний осколок.

Приметили аккуратный дом с воротами во двор. От удара Горца, прочная на вид калитка в глухом заборе разлетелась на части. Инга подивилась силе Горца. Внутри было, в общем-то, чисто и пусто. За домом был подзаросший уже небольшой огород. Слева к забору пристроился сарай и банька, судя по трубе из крыши. Сам дом оказался не заперт. Горец вошёл первым, а Нюхач в это время с автоматом контролировал двор. Девушка вновь почувствовала себя ненужной.

- Чисто! - раздался голос Горца и спустя пару минут Нюхач загнал во двор и машину. С воротами пришлось немного повозиться, "вросли" в землю.

Внутри дома было пыльно. Большие сени, большая каменная печь в центре дома и две двери по обе стороны от неё, вели, видимо, в другие комнаты. В сенях стоял большой стол, пара лавок возле него. У одной из стен был старенький диван и тут же вплотную такой же старый сервант с разномастной посудой. У стены напротив было что-то вроде кухоньки. Сколоченный из досок узкий и длинный стол. На нём газовая плитка. Над столом была полка с обычными уже тарелками и чашками. В углу умывальник с раковиной.

Нюхач проверил баллон и плитку.

- Живём! Не придётся давиться холодным тушняком.

- Погреб ещё проверить надо. По любому там всякие варенья-соленья, - сказал Горец, - Я пока еду достану. Хотя нет. Инга, достань из моего рюкзака тушёнки с макаронами. Я схожу воды наберу.

Минут через тридцать люди трескали приготовленные Ингой макароны по-флотски. В погребе нашлось много вкусностей. Была и картошка, но решили время на чистку не тратить, может быть потом сообразят «жарёху». На столе стояли трехлитровые банки с огурцами, помидорами и какими-то ещё хрустящими овощами, названия которых Инга не знала. Нюхач назвал их патисонами. Был и компот из яблок и даже литровая бутыль с мутным, как кисляк самогоном. Нюхач даже взглядом просветлел и сказал, что замешает вкуснейший живчик для них. Ели молча, только ложки постукивали по тарелкам. Смели всю немаленькую кастрюлю. Больше всех съел Горец. Когда под удивлённый взгляд Инги, Горец накладывал себе уже третью с горкой тарелку, Нюхач пояснил, что ему требуется больше еды для восстановления сил. Потом Горец разлил всем из котелка чай, который сам и заварил.

- Во-о-от! – протянул довольный и сытый Нюхач, - а если бы макароны ты Горец готовил, было бы не так вкусно! - на это он усмехнулся и с набитым ртом тоже сказал:

- А я фто? Я нифего.

Все заулыбались.

- Обалдеть! Какой вкусный чай! - медленно проговорила девушка, - откуда такой? Я ещё та чаёвница!

- Лучше тебе не знать. Но беру там регулярно, - снова усмехнулся Горец и обратился уже ко всем, - тут ночуем или дальше едем?

Нюхач задумался, а Инга вроде как и не решала ничего, куда они, туда и она.

- Я предлагаю до завтра тут остановиться. От города мы далеко отъехали, да и твари ещё сутки, минимум, там пировать будут, - произнёс Горец.

- Не знаю. До темноты несколько часов. Можно ещё километров двадцать сделать. Выехали бы из Пекла уже, наконец. А там и места знакомые.

- И в ночь искать ночлег? Всё равно некуда спешить, какой смысл дёргаться? Отдохнёте нормально. Баню бы затопить, но на дым твари со всей округи сбегутся. А пугалом я быть не хочу. Можно просто воды нагреть…

И тут мужчины посмотрели на Ингу. Та от неожиданности даже не нашлась сразу, что ответить. Вроде как этот вопрос не в её компетенции. Она поочерёдно посмотрела на людей и неуверенно сказала:

- Я бы отдохнула до завтра... слишком… много свалилось на меня… и помыться бы… да…

Нюхач пожал плечами.

- Ну раз большинство за отдых и помойку, то и я спорить не буду, - в душе он и сам был не против нормального отдыха.

***

Пока согрели на плитке воды в вёдрах, пока помылись, прошло пару часов. Мылись по очереди, сначала девушка, потом Нюхач и последним пошёл Горец. Инга после помывки стала выглядеть даже повеселее и занялась всё-таки приготовлением картошки. Из погреба Нюхач достал ещё лук с морковью и чесноком. Так что Инга сейчас колдовала над продуктами, а Нюхач с Горцем вышли на улицу и предавались ничегонеделанию, сидя на скамейке. Обещанный живчик Нюхач всё же сделал. Получилось аж на две полторашки, одну из которых он и вручил Инге. Она сначала недоверчиво понюхала получившийся коктейль, а попробовав изумилась. Живчик получился очень вкусным. Спирта практически не ощущалось. Напоминало слабоалкогольный фруктовый напиток. "Я же говорил, понравится", сказал после пробы Нюхач. Горец пробовать не стал, налил себе чай.

- А ты как же? - спросила тогда Инга. Горец с Нюхачом переглянулись.

- Позже, не люблю эту бурду пить часто, какой бы она вкусной ни была, - он мельком глянул на Нюхача, а тот коротко кивнул. Инга вроде бы не заметила их пантомимы, занятая своими мыслями.

- На улицу выйду, - произнес парень.

Нюхач и Инга посмотрели ему в след. Девушка спросила:

- А Горец почему ушел?

Нюхач снова посмотрел на дверь, куда вышел Горец и задумчиво произнес:

- Он не очень общительный. Привык быть один, говорил же. Вот и тяжеловато ему еще контакты налаживать. Плюс ты девушка и весьма не дурна собой. Я-то мужик, со мной ему проще общаться. И то он поначалу довольно немногословен был.

Инга кивнула. В принципе, она поняла, как нужно вести себя с Горцем. Был у неё опыт общения с такими оторванными от общества людьми. Но те компьютерные гики с Горцем, конечно, ни в какое сравнение не шли. Сюрпризов он, наверное, преподнесёт еще немало.

- Поняла, спасибо, - Инга огляделась, - приготовлю пока что-нибудь нормальное.

Нюхач усмехнулся и тоже вышел. Остаток дня прошел спокойно. Темнеть начало довольно быстро. Ужинали супом, закрыв ставни и при свечах. Мужчины похвалили Ингу за вкусную еду, та немного зарделась даже.

- Вот расскажу кому, что в Пекле супы ел, да чаи гонял в доме посреди поля, не парясь о заражённых, не поверят ведь, - весело проговорил Нюхач после обильного ужина, - так и расслабиться недолго.

- Пользуйся моментом, - усмехнулся Горец.

Потом беседа свернула на какие-то весёлые случаи из жизни. Рассказывал в основном Нюхач. Некоторые вещи ни Инга, ни Горец не понимали и рейдеру приходилось объяснять. Тут же и Ингу покрестили. Она, как и мужчины решила сменить имя, хотя по обычаям Стикса, женщины могут оставлять своё. Теперь она стала Сойкой, потому что фамилия была Сойкина. Мудрить не стали. Инга тоже рассказала о себе. Оказалось, что кластер, откуда рейдеры её "похитили", был частью пригорода Москвы. Там она жила и работала. В жизни старалась всего добиться сама, несмотря на слова немногих подруг о том, что мужики для того и существуют, чтобы обеспечивать их, женщин. После учебы, о которой тоже рассказала несколько смешных историй, она, как и все молодые «финансисты» не смогла найти работу. Без опыта никуда не брали. С год она проработала менеджером-консультантом в каком-то брендовом магазине одежды и даже относительно неплохо зарабатывала по меркам пригорода. Во всяком случае, ей одной хватало и на жильё и на остальное. Длилось всё это, пока её не захватили игры. Вернее, их разработка. Инга и так была личностью творческой и нет-нет, да и брала заказы на дизайн страничек в Интернете, либо отрисовку простеньких иллюстраций. Тоже приработок. А тут она окунулась в мир игрового три-дэ моделирования. Её упорство помогло довольно быстро освоить необходимый софт, и еще через год она полностью перешла на фриланс. Ещё через пару лет её уже стали узнавать в сфере разработки игр и начали приглашать на дорогие проекты. Заработок существенно вырос. Ещё через год она купила себе пусть и однокомнатную, но в престижном районе, квартиру. Чуть позже купила и машину. Пусть и не новый, но Рэнглер. С личной жизнью не ладилось, да и девушка не стремилась, отдавая себя всю любимой работе. А сейчас она вот… здесь… на этой волне коснулись и Горца.

- Ты чего нос повесил? - спросил Нюхач.

- Разве? Я вас слушаю. Мне-то что рассказывать? - усмехнулся он, - у меня с момента провала сюда, чернуха сплошная. Настроение только всем портить. Ты же сам видел. А из прошлой жизни уже и помню совсем мало.

Градус беседы сразу снизился. Инга даже положила ладонь на руку Горца. Тот чуть вздрогнул. Какой же он горячий, подумала девушка, но руку убирать не стала. Кожа оказалась вполне человеческой и мягкой, хотя она ожидала иного. Это наверное из-за его оскала и глаз. А до этого она даже уговорила его показать зубы, немало этим смутив его. А Нюхач, наоборот, веселился, приговаривая, мол, чего стесняешься, пускай привыкают все вокруг. Когда Горец всё-таки обнажил свои зубы, девушка немного взбледнула лицом, а Нюхач перестал смеяться. Но что порадовало, страха в эмоциях обоих уже не было.

- Ну хватит уже любоваться, рожа затекла, - буркнул Горец спустя полминуты. А Нюхач и Инга засмеялись. Горец чуть позже тоже заулыбался, уже не скрывая свои… наверное, всё-таки шестьдесят четыре зуба. Нет, менее жутким и сюрреалистичным его лицо выглядеть не перестало, но девушка уже почти не боялась. Разговор на этом сам собой стих и воцарилась тишина.

Молчание прервал сам Горец и сказал первое, что пришло в голову:

- Идём. Такого неба ты точно не видела, - Горец встал.

- Воду поставлю пока, чая много у тебя осталось? Больно вкусный, - спросил Нюхач. Горец усмехнулся и ответил:

- На пяток таких посиделок ещё хватит.

- Живём! - протянул Нюхач.

Инга подхватила свою чашку с уже подстывшим чаем и пошла за Горцем. Она явно была заинтригована. Нюхач только усмехнулся им в след.

- Ого-о…! Это… а где… - девушку настолько захватила открывшаяся картина неба, что она сразу позабыла о возникшем страхе, когда они вышли в темноту улицы. Тишина стояла невероятная и буквально оглушала. Темнота хоть глаз коли, руку вытяни и не видно уже. А на небе, там творилось нечто невероятное. Сполохи зеленоватого свечения постоянно исчезали и появлялись. Некоторые звёзды двигались, каждая в своём направлении, статичным небо не выглядело. И эта картина завораживала так, что было не оторвать глаз.

- Луны сейчас нет, она тут тоже другая. Я когда первый раз небо увидел, залип настолько, что оторвался, когда светать уже начало, - послышался голос Горца из темноты. А Сойка, казалось и не слышит его, настолько её увлёк вид ночного неба. И, наверное, только сейчас, именно в этот момент она полностью осознала, что оказалась в другом мире. Даже слёзы навернулись сами собой.

- Идём, прохладно тут, - вырвал её из созерцания Горец. Взял её за руку и завёл в дом.

- Долго вы. Налюбовались? Вода уже вон вскипела по второму разу, сижу жду вас. Заваривай давай свой напиток богов. Потом облегчиться и отбой, - шутливо заворчал Нюхач.

С "облегчиться" вышла заминка. Сойка наотрез отказалась выходить в темень одна. И никакие доводы о том, что в пределах всего поселка нет ни одного даже самого дохлого заражённого не действовали. Поэтому решили освежаться все вместе. Не в одном месте конечно, просто одновременно. В гробовой тишине звук журчащей жидкости вызвал невольные смешки. Ладно хоть лиц не видно было, покраснели, наверное, все. Одному Нюхачу было параллельно, он, казалось, свой прикол во всем найти может.

Сойку уложили в дальней комнате. Нюхач устроился в соседней, а Горец улёгся в сенях на потрёпанном диване. Сон не шёл, хотя обычно он засыпал очень быстро. Странные ощущения преследовали его весь вечер. Нет, он вроде бы и понимал, это всё из-за появления в их компании девушки. Он тоже не маленький давно, с девушками ещё в том мире у него складывалось неплохо. Но вот больше двух лет, проведённых среди смертельной опасности, среди таких монстров, что у нормального человека от их вида сердце остановится, исковеркали психику Горца. Он почти забыл, как "быть" человеком. Ему было временами тяжеловато с Нюхачом-то общаться, а с появлением Инги-Сойки стало ещё тяжелее. Но при этом, ему начинало нравиться это общение с людьми. Он потихоньку оттаивал. И уже почти не злился неизвестно на кого из-за присутствия девушки. А ещё ему хотелось. Хотелось жёстко. Но опять же, он не урод какой-то, сдерживал себя. В стабе, подумал он, оторвётся на всю катушку. Нюхач говорил, что и на квазов есть свои любительницы. Конечно, абы кого не хотелось… мысли начали уходить уже совсем не в ту степь. Горец бесшумно встал с дивана и как был, босиком и в штанах вышел на улицу.

Вдохнув свежий ночной воздух, парень привычно "прокачал" обстановку вокруг. Тварей близко не было. Где-то на краю восприятия мелькнули несколько эмоциональных точек, источающих Голод и пропали. Нюхач похрапывал во сне. А вот Сойка не спит. Горец ощутил её липкий страх и что она сейчас сидит на его диване и дрожит, завернувшись в покрывало. Ну вот, подумал он, грелкой сейчас работать придется. Лишь бы приставать не начала, точно не выдержит ведь. Начнет приставать, выпроводит её, решил он. И нет, Горец не был против, но почему-то именно сейчас не хотел близости. Не хотел не физически, а эмоционально. Хотя, с чего бы ей приставать, нормальная девушка вроде.

В конце концов, он запутался в своих мыслях, чего с ним не было никогда и плюнув на всё, вернулся в дом, специально скрипнув дверью.

- Горец? - испуганно прошептала Сойка. Он уселся рядом на диван.

- Страшно? - полуутвердительно спросил он, увидев, что девушка кивнула в ответ. Темнота для него большой проблемой не была, хотя конечно до развитых Высших в этом плане ему было очень далеко.

- Не могу уснуть. Как глаза закрываю, так всякое казаться начинает, от каждого скрипа дёргаюсь, - голос её подрагивал, - можно тут с тобой побуду?

- Ложись. Спи, - сказал Горец. Девушка завозилась, устраиваясь на диване.

- Не уходи только, - девушка начала искать его руку. Ладонь её была мягкой и теплой. Горец усилием отогнал непрошенные мысли.

Так он и сидел, не двигаясь, держа Сойку за руку, пока она не уснула. А он теперь решал, как ему быть. Спать-то тоже хотелось. Уйдёт если, так она снова проснётся, руку сжимает при каждом его движении, не отпуская. Улечься рядом? Другого варианта и нет, собственно. А ещё, подумал он, нужно ей завтра одежду найти нормальную. В пути им наверняка еще города попадутся. Шортики и футболка хоть и очень хорошо на ней смотрятся, но не для этого мира. Горец аккуратно примостился на краю дивана, Сойка при её миниатюрном размере умудрилась занять почти всё место. А он хоть и не был очень крупным, но места не хватало. Улёгся он на покрывало, чтобы оно разделяло их. Конечно, чуть позже им обоим стало неудобно. Девушка завозилась и приняла более компактное положение, а Горец смог-таки лечь более-менее нормально. Повернувшись на бок, спиной к девушке, он как и всегда начал проваливаться в сон.

Через какое-то время Горец проснулся от того, что ощутил на себе сначала руку, спустя пару секунд ногу, а потом девушка и вовсе плотно прижалась к нему, вывернувшись из-под покрывала. Горец аж напрягся весь. Но ничего дальше не последовало. И хорошо, подумал он, пытаясь расслабиться. Видимо, раскрывшись от того, что он лежит на покрывале, Сойка банально замёрзла, всё же было прохладно. А Горец горячий, что твоя топка. Давно забытые ощущения тепла и мягкости женского тела под боком ещё некоторое время не давали ему уснуть, но всё же сон победил.

Глава 6

Пекло. 4 километра до абстрактной границы.

Неизвестный кластер.

Проснулся Горец с первым светом. Всегда так было. Сна ему требовалось немного, часа четыре обычно. Сойка всё так же лежала вплотную к нему, крепко обвив рукой и ногой. Понемногу, но Горец смог выбраться из объятий и при этом не разбудить девушку. И это при том, что диван неслабо поскрипывал. Сильно ей досталось, раз так крепко спит, подумал он. Так же тихо Горец вышел из дома. На улице было ещё сумеречно, но быстро светало. Стараясь не шуметь, он набрал в колодце воды и начал умываться. Вода была ледяная и моментально выгнала из тела остатки сна. "Качнув" обстановку вокруг, он обнаружил, что Сойка проснулась. Нюхач всё ещё дрых как сурок. Горец про себя чертыхнулся, он же гол по пояс. Нет, он не стеснялся своего тела, да и в этом мире оно стало гораздо крепче и красивее, его форма вышла на свой пик. Ни жиринки в теле, видно каждый мускул на рельефном, не перекачанном теле. Да и до этого всегда старался следить за собой, плюс его занятие в прошлом, не позволяло терять форму. Вот только с десяток длинных шрамов на теле и ещё куча мелких, оставленных Иными и не рассасывающихся без следа, как от других ран, совсем не украшали его. Выглядели они, как карта боевых действий. Несколько длинных и ровных шрамов от порезов на спине. Один из них начинается аж с предплечья, это в самой первой стычке, когда Горец решился напасть на Иного сам, а не убежать. Тварь вскрыла его аж до костей. Тогда ему очень повезло, бились они на каком-то разрушенном заводе. Горцу удалось сбросить Иного в котлован на торчащие из разломанной колонны фундамента толстые прутья арматуры и дождаться пока тварь сама не издохнет. Ещё три пересекают грудь вниз к правому боку. На левом боку рваный и кривой, переходящий на спину к пояснице, это ему не хватило скорости увернуться от удара щупальца. И ещё один на животе, тогда Иной, уже почти дохлый, чуть на две половины его не развалил в предсмертном усилии. И множество небольших отметин от проколов и лёгких порезов, эти Горец вообще за раны не считал. Конечно, всё это не выглядело совсем уж ужасно, но зрелище не из приятных должно быть. Сам-то Горец привык.

Уже подойдя к дому, навстречу Горцу вышла Сойка, трущая глаза со сна. Заметив его, она встала и буркнула сонным голосом:

- Ты ушёл. Холодно стало, – парень усмехнулся, ну точно, грелка.

- Доброе утро, - произнёс он.

А потом девушка увидела шрамы на его теле. У Сойки расширились глаза от изумления и она подошла ближе:

- Мамочки… это всё от… - она осторожно коснулась одного из шрамов пальцами и провела по нему. Горец взял её за руку и отвёл от своего тела. Жалости к себе или очередного испуга ему не нужно. Но к удивлению Горца, ничего этого не было в эмоциях девушки, лишь сочувствие той боли, что ему пришлось испытать. Девушка высвободила свою руку и медленно обошла Горца, больше не касаясь его. А Горец стоял столбом и не знал, что ему делать. Девушка снова оказалась напротив него.

- Что же это за мир такой ужасный… - глухо произнесла она.

Парень легонько приобнял девушку. Он ощутил, что она мелко подрагивает.

- Просто мне не повезло оказаться в самой его заднице. Но я жив и вроде как даже здоров. Так что и у тебя всё нормально будет, - сказал Горец, её эмоции он сейчас читал, как книгу и хорошего там было не так много. Нельзя дать Сойке скатиться в отчаяние, вот он и пытался коряво шутить. Девушка попыталась улыбнуться. Горец посмотрел ей в глаза и повторил:

- Всё нормально будет. В обиду не дадим тебя.

Сойка неуверенно кивнула.

- Иди умывайся, вода в ведре ещё осталась. Если нужно, наберу ещё. Я пока чай поставлю и хорька нашего разбужу.

Девушка чуть улыбнулась. Да уж, подумал Горец, кидает её из стороны в сторону, сделать бы с этим что-то, но молодец, держится неплохо. А он сам? Ощутил её состояние и эмоции и в груди защемило сразу, а вчера ей голову снести готов был.

Проводив взглядом девушку до колодца, хороша фигурка всё же, он зашёл в дом и направился будить Нюхача, попутно поставив кастрюлю с водой на плитку. Зажёг газ и подумав, поставил на вторую конфорку и кастрюлю с остатками вчерашнего супа.

- Вставай давай! Без тебя уедем! - широко оскалившись парень встретил взгляд Нюхача. Тот аж подпрыгнул на своей кровати.

- В п…у такие побудки! - рейдер уселся на краю, сна уже не было ни в одном глазу, - ты меня со свету изжить решил что ли?!

Горец хохотнул, добившись желаемого результата и вышел из комнаты. Зайдя обратно в сени, он открыл ставни, впуская свет в комнату.

Сойка ещё плескалась. Настроение у парня поднималось, даже странно, он-то привык к вечной угрюмой напряжённости. Наверное, подумал он, это всё от компании Сойки и Нюхача. Человек в Горце просыпался всё быстрее.

- Ох ты ж... это где такие автографы ставят? – поразился, увидевший шрамы Горца, вышедший из комнатки Нюхач, - недавно расписали что ли?

Горец обернулся к рейдеру и тот снова выругался.

- Там где было, не ставят больше, - буркнул парень, - после Иных шрамы не сходят.

Нюхач аж поперхнулся. Потом подошёл поближе.

- И ты разглядывать меня будешь, будто я экспонат в музее? – вздохнул Горец.

- Она видела? – парень кивнул.

- Да что такого-то? Ну почикали меня пару раз…

Нюхач аж на лавку присел, после слов Горца.

- Почикали? Горец… зная кто ты и откуда… а Иные это… - он повертел рукой возле головы, - только не говори мне, что у тебя Она есть!

Горец лишь пожал плечами, а Нюхач сокрушённо покачал головой. Это же полный звиздец! Не дай Улей кому узнать, что у Горца есть Белка с собой! Охота начнётся такая, что и не посмотрят на всю его крутость. Ещё и девчонка с ними.

- Вы чего смурные такие? - войдя в дом, спросила Сойка. Рейдеры одновременно на неё посмотрели и она осеклась.

Тут же забулькала вода в кастрюле и Горец нарочито громко отставил её с плитки.

- Вы чего? - ещё раз спросила девушка.

Нюхач выдохнул и уже нормальным тоном ответил:

- Нормально всё, Сойка. Горец меня просто разбудил жестоко, вот и ругаюсь, - парень же через плечо широко улыбнулся и Сойка, поняв, в чем дело, тоже захихикала.

Напряжение само собой спало. Но и Горец и Нюхач понимали, что разговор не окончен.

Не спеша, позавтракав супом с остатками галет и заправившись живчиком, люди начали собираться в дорогу. Горец на вопрос Сойки, ответил, что уже пил с утра. Потом проверили, не забыли ли что, побросали в машину пожитки и тронулись в дорогу. За руль снова сел Нюхач, водил он всё же лучше всех. Горец уселся на переднее сиденье, Сойка устроилась сзади. Выехав на основную дорогу, Нюхач прибавил газу и машина начала мягко поедать ухабы и метры. Через какое-то время Сойка уснула.

- Ты места эти знаешь? - спросил Горец, когда они выехали на другой кластер. Снова потянулся лес, обступивший дорогу с обеих сторон.

- Пока ещё нет. Мы обычно дальше заезжали, поближе к городам сразу. Но примерно представляю, где мы сейчас. По идее, километров на пятнадцать севернее Отсечки выйдем из Пекла. А там уже точнее сориентируюсь.

- Понятно. Кстати, Сойке бы какую одёжку раздобыть.

Нюхач посмотрел через зеркало на придремавшую девушку.

- Думал об этом. Как думаешь, стоит в город соваться, если встретится? Да и еды нужно, вчера знатно попировали.

Горец согласился. Давно он не ел такой обычной, но очень вкусной пищи. Всё тушёнка, да "дошираки".

- Заедем, - потом задумался и спросил уже Нюхача, - иммунные тут уже есть? В смысле, встретить можем?

Теперь задумался уже Нюхач. Через минуту ответил:

- Есть вероятность. Трейсеры обычно в сами города не суются, пространства мало. А вот рейдеры, самые отмороженные, могут и мародёрить.

Горец кивнул.

- Ладно, на месте разберёмся.

Лес начал редеть, снова переходя в поле. А на том краю, километрах может в двух, как по заказу, был город, но кластер явно не очень большой, может пару километров шириной. Нюхач сразу сбросил скорость. От этого проснулась Сойка. Сонными глазами оглянулась, потом пригубила живчика.

- Снова через город поедем? - спросила она. Горец обернулся к ней и ответил:

- Одежду тебе надо. И еды, дальше может и не получится уже пошиковать до самого стаба, поэтому затариться нужно, - потом снова обратился к Нюхачу, - разделимся. Я в город пойду, хрен его знает что там. На тебе машина и Сойка.

Девушка сразу заволновалась, спросила, почему не могут ехать все вместе. Нюхач ей разъяснил, что у Горца гораздо больше шансов, если он один пойдет. А так придется отвлекаться ещё и на защиту товарищей. Сойка с доводами Нюхача была вынуждена согласиться.

- Сначала найдем место, где вы укроетесь. Я серп один вам оставлю. Вернусь в любом случае. Нюхачу я уже объяснял. Так что не пропёдете. Главное, других людей чтобы не было. Осколок давний, может неделю уже как провалился. Тварей не должно быть. Много, во всяком случае. Развитые-то точно свалить должны были. Но не высовывайтесь, в любом случае, - объяснял все это парень больше Сойке, прекрасно понимая, что сам Нюхач это знает и так.

Горец чуть приподнялся на сиденье и отстегнул кобуру с пистолетом.

- Возьми. Я всё равно для красоты больше таскаю, - и передал кобуру Сойке. Та немного удивилась, что ей доверили оружие, но приняла пистолет, - Нюхач, проведёшь ликбез? Ствол почищен, работает как часы. Патронов, правда, только обойма. Но я надеюсь, не понадобится.

- Хорошо, - ответил рейдер.

К городу подъезжали медленно. Рейдеры сразу предупредили Сойку о том, что ей предстоит увидеть. Остановились метров за сто от границы кластера. Горец глубоко вдохнул и прикрыл глаза, по максимуму стараясь расширить свою сферу восприятия. С минуту он "прокачивал" обстановку впереди.

- Высших не ощущаю. Низшие имеются, но немного. Они в основном ближе к центру. Людей вроде бы тоже нет. Далеко я постараюсь не уходить. Наберу основного и обратно. Сойка, у тебя размер ноги какой?

- Тридцать шестой, - машинально ответила она, рассматривая ближайшие дома с выбитыми во многих окнах стеклами.

- Что ещё нужно? Щётку зубную, пасту это понятно. Прокладки там, ещё что-то такое имею в виду, - девушка от этих слов густо покраснела, слишком уж личное это было. Горец усмехнулся.

- Понятно, грести буду всё, потом сама разберёшься, - Сойка благодарно кивнула, - тебе надо чего, Нюхач?

- Колы, раз уж ты заказы принимаешь. Шучу. Носки, бельё, всё как всегда. Много не набирай, нам день-два в пути осталось. А там уже нормальное всё купим.

Горец кивнул и показал рукой немного в сторону:

- Давай туда, между домов. Сразу во двор заедем. Я пробегусь, место вам подыщу.

Так и сделали. Во дворе, как и всегда после нашествия тварей всё было порушено. Бурые, почти чёрные пятна и обглоданные костяки довершали картину страшной трагедии. Девушка, к облегчению мужчин, восприняла всё это более-менее спокойно. Побледнела только, стала дышать чаще и в передние сиденья вцепилась.

- Встань где-нибудь, - произнёс Горец, - платки, на всякий случай, наденьте. А я пошёл, - и он на ходу выпрыгнул из машины, скорость была не быстрее пешехода. Нюхач проехал ещё метров десять и остановил джип. Глушить пока не стал. Взглянул на Сойку через зеркало:

- Тяжело?

Она сидела сейчас опустив голову, стараясь не смотреть по сторонам.

- Жутко и страшно всё это видеть. Я раньше любила смотреть ужастики всякие, особенно про зомби. А сейчас сама, как в тех фильмах. Только тут страшнее во много раз.

- Да уж… - протянул Нюхач, - ничего, даст Улей, выберемся отсюда, там уже спокойнее будет.

- Так уж и спокойнее? - ответила девушка, - вы дальше что делать собираетесь?

Нюхач задумался. А ведь правда, что дальше?

- По обстановке смотреть будем. Горец вообще, перекати-поле. Может, с ним пойду, если он обратно в Пекло не соберётся. Я-то уже свободный, можно сказать, человек. В стабе кое-какие дела порешаю и всё, иди куда хочешь, - замолчали. Через несколько минут вернулся Горец. Забрался в машину.

- В домах раздолбано всё. Устроитесь на крыше. Нашёл более-менее чистый проход. Подъезжай к тому подъезду, - он указал рукой на дом напротив.

Минут через пять люди уже были на крыше пятиэтажки. Поднялись без происшествий, разве что Сойку вырвало пару раз, запашок в подъезде был ещё тот, хотя было в общем-то чисто, пятна крови только и несколько растащенных костяков.

- Ох… ну и жесть… - продышалась девушка на свежем воздухе, принимая бутылку воды от Нюхача. Горец ещё раз прошёлся по крыше дома и вернувшись к людям, сказал:

- Открытый выход тут один. Без шума к вам никто не подберётся. Устраивайтесь, в общем. Я пойду, постараюсь недолго.

Горец развязал свёрток и взяв себе один клинок, второй отдал Нюхачу. Рюкзак тоже оставил. Ну вот, подумал он, опять разволновалась.

- Всё хорошо будет, - сказал он Сойке.

Через минуту люди остались вдвоём на крыше. Девушка хотела подойти к краю, посмотреть на уходящего Горца, но Нюхач запретил. Он уже устроился за широкой вентиляционной тумбой со стороны поля.

- Будь тут, нечего маячить на виду. Садись, про пистолет расскажу, давай сюда, - показал рукой Нюхач на свою РДшку. Сойка осторожно умостилась на нём. Внутри что-то захрустело, будто много мелких камешков насыпано. Девушка вопросительно взглянула на рейдера, он рукой махнул только. Потом она передала кобуру с оружием Нюхачу. Он вытащил матово-чёрный пистолет, осмотрел его со всех сторон. Потом вытащил магазин и передёрнул затвор, выщёлкивая патрон из патронника. Взяв оружие так, чтобы Сойка его хорошо видела он начал объяснять:

- Расскажу и покажу только основное. В фильмах про зомби наверняка такие видела.

- Глок, - блеснула знанием Сойка.

- Да. Только модификаций у него штук пять, наверное. Этот самый первый, семнадцатый. Немного тяжеловат для тебя может быть, почти килограмм, если с магазином. Но пистолет очень хороший. Работает по принципу достал и стреляй. Предохранителя нет. В смысле, он есть, но автоматический. Вручную снимать не нужно, - Нюхач нажал на спусковой крючок и пистолет в тишине звонко щёлкнул, - видишь? - девушка кивнула. А Нюхач про себя улыбнулся. Сойка была сейчас с очень серьёзным видом.

- Случайно не выстрелит, так что носи хоть в кармане. Австрийцы в этом плане молодцы. Принцип работы объяснять не буду, сам не знаю толком. Это магазин, семнадцать патронов. Калибр девять на девятнадцать. Патрон тоже хороший, тяжёлый. Пустышей и бегунов всяких на раз валит. Лотерейщика тоже таким удивить можно. С топтуном уже сложнее, у него броня на морде покрепче уже, но если хорошо попасть, то и ему хватит. Дальше уже автоматы играют.

- Лотерейщики, топтуны это…?

- Потом расскажу, - сказал рейдер и протянул пистолет рукоятью вперёд девушке. Сойка осторожно его взяла, взвешивая в руке.

- Не тяжёлый.

- Это в нём магазина нет. Сделан в основном из крепкого пластика, вот и весит мало. Попробуй прицелиться. И если достала, то на людей не направляй, если стрелять не будешь, - он мягко отвёл руку Сойки в сторону от себя, - держи или вверх или вниз стволом. Попробуй.

Девушку захватил процесс. Нюхач простым языком, даже блондинка поймет, разъяснял основные моменты. С магазином пистолет и правда оказался тяжеловат. Да и для миниатюрных ладоней Сойки был великоват, но при этом в руке лежал достаточно удобно. С полчаса, наверное, она игралась с пистолетом, привыкая. В результате более-менее разобралась и уже не опасалась брать оружие в руки. Больше боялась, что им рано или поздно придется воспользоваться. И сможет ли выстрелить, она сейчас сказать не могла.

Пока она тренировалась, Нюхач рассказал про заражённых и почему их называют так или иначе. Слушать его было очень интересно, хоть и рассказывал про жуткие вещи. Но это необходимо было знать. Ещё хотелось попробовать выстрелить, но Сойка разумно посчитала, что шум поднимать нельзя, поэтому и спрашивать даже не стала.

С автоматом оказалось сложнее. Сойка попросила тоже показать. Винтовка оказалась куда тяжелее, хоть и выглядела какой-то игрушечной из-за камуфляжной раскраски и обвеса. При этом ощущалось оружие гораздо опаснее пистолета. Нюхач взял автомат Горца, отсоединил магазин и тоже выщелкнул патрон. После этого рейдер коротко рассказал про оружие. Это была какая-то новая модификация всем известного "Калашникова". В руки Сойки он лёг так же удобно, хоть и тяжело было держать. Много внимания автомату уделять девушка не стала, но тоже понравилось. Нужно будет научиться и с ним обращаться, сделала Сойка заметку в памяти.

Отложив оружие, кобуру с пистолетом перестегнули на пояс девушке, они решили перекусить, продолжая неспешный разговор. Отвлекало это от мрачных мыслей. Нюхач видел, что девушке сейчас нужно внимание, чтобы она не уходила в себя, быстрее обвыклась с новым бытием. Особенно ей интересно было слушать про иммунных и Дары. Какие бывают, как действуют. Нюхач достал из рюкзака несколько споранов с горохом и объяснил их отличия и что для чего нужно.

***

Горец лёгким бегом передвигался вглубь городка. Нужный магазин, а он хотел найти охотничий, пока на глаза не попадалось. Обычных магазинов было полно, но их он решил оставить на обратный путь, если будет здесь возвращаться. На окружающее Горец внимания не обращал, картина привычная.

Выйдя из очередного двора, он обрадовался. На другой стороне улицы на небольшой площади был немаленьких размеров торговый центр. Там точно найдется всё, что нужно. Через минуту Горец уже входил через разбитые и искореженные двери в большой холл. "Та-а-ак", подумал рейдер, "и где тут что искать?" Внутри было темно. Нужно сперва найти билборд с размещением магазинов по этажам, иначетут можно потерять кучу времени. Перешагивая многочисленные обглоданные костяки и мусор, парень направился вглубь здания. Через несколько минут поисков ему повезло. На одной из колонн висела искомая информационная панель. В темноте было плохо видно, но всё же Горец нашёл нужное обозначение. На следующе этаже располагался магазин с названием "Охотник до рыбалки".

На втором этаже было совсем темно. Разруха тут была такая, что местами без шума идти не получалось. Благо, заражённых не было. Нужный магазин оказался довольно большим. Тут твари тоже порезвились, но видимо из людей были только продавцы. Оглядев помещение, Горец понял, что без фонарика не обойтись. Вскоре темноту разрезал мощный луч света.

Задержался здесь он почти на час. Примерно помня комплекцию Сойки, подобрать для неё нужный размер камуфляжа оказалось довольно сложно, особенно учитывая царящий беспорядок. В результате Горец набросал в удобный походный рюкзак несколько комплектов одежды, начиная от нательного белья, тут оказались даже женские варианты и заканчивая камуфляжкой. Несколько кепок, перчатки, себе очки подобрал. С обувью оказалось сложнее всего. Нужного размера попросту не было, поэтому пришлось вновь искать информационную панель. Как оказалось, на цокольном этаже был и магазин спецодежды. Подхватив рюкзак, Горец направился туда, но тут же вернулся. Рации. В них он, конечно, не разбирался, но взял самый дорогой комплект, судя по ценнику из чудом уцелевшей витрины. По пути на цокольный этаж парень обошёл несколько бутиков, просто скидывая в найденный тут же большой бумажный пакет разнообразное женское бельё. Парень даже усмехнулся, когда представил, как Сойка в этом всём будет копаться.

На цокольном этаже воняло. Запах шёл в основном из большого продуктового гипермаркета. Найдя при свете фонаря нужную вывеску, Горец направился туда. Такого беспорядка тут уже не было, даже странно. Обувь удалось найти довольно быстро. Лёгкие берцы уместились в почти забитом рюкзаке вплотную. Всё, тут он закончил, теперь можно и обратно, по дороге ещё заглянет в продуктовые магазины.

Уже на выходе из торгового центра Горец услышал звук, которого здесь быть не должно. Ехали машины, скорее всего грузовики, так как слышно было издалека. Парень напрягся, расширяя сферу восприятия, впуская любые эмоции. Через несколько секунд он "обнаружил" нескольких слабых низших. Людей нащупал чуть позже. Больше двух десятков. Движутся кучно и в сторону, откуда заехали в город Горец с компанией. Нюхач, помнится, говорил, что сюда обычно суются только охотники за тварями и то из самых сильных или отмороженных. Сейчас Горец решал что делать, либо идти на разведку и проследить, либо идти к своим и затихариться, пока незнакомцы не уедут. Парень справедливо полагал, что эта группа в городе работать вряд ли станет. Сейчас они находились где-то в центре осколка и не спеша двигались. Видимо, очень уверены в себе, раз не боятся так шуметь. То, что тут почти нет заражённых, они могут и не знать. И всё равно ведут себя неосторожно. Горец решил придерживаться изначального плана. Неизвестные рейдеры опередить его всё равно не успеют, да и пересечься с Сойкой и Нюхачом не должны. Но поспешить всё же стоит.

Через несколько минут, когда Горец уже покинул торговый центр и двигался к первому из намеченных продуктовых магазинов, позади, так же издали, послышались частые выстрелы. На слух определить из чего стреляли, у него бы при всем желании не получилось, но стало понятно, что ребята там серьёзные.

Стрельба продолжалась ещё с минуту и постепенно затихла. Видно хорошо встряли. Горец снова разогнал свой навык. Через несколько секунд он ощутил азарт схватки и некое чувство эйфории и какого-то благоговения. Разбираться в остальном парень уже не стал. Ограничив восприятие, он двинулся дальше, через дворы, практически повторяя тот путь, по которому сюда и добрался.

За час обратной дороги, Горец успел заглянуть в пару более-менее целых магазинов, набрав там съестного, которое долго не портилось и всяческих рыльно-мыльных принадлежностей, женских в том числе. Последнее просто грёб всё подряд, Сойка разберётся. Скорость передвижения прилично упала, но это не было критично. Стрельба, кстати, возникала ещё пару раз и раздавалась уже несколько ближе. Но Горец в любом случае успевал добраться до своих товарищей первым.

***

- Стреляют в городе, - произнёс Нюхач. Сойка тоже услышала этот звук, но понять сначала не смогла. После слов рейдера она заволновалась. Горец ведь как раз в ту сторону должен был идти. Да и нет его уже долго. За два часа люди успели и поесть и поговорить на разные темы. Девушка даже придремать умудрилась.

- Там же… - начала она, но Нюхач её перебил.

- Нормально с ним всё, - ответил рейдер, видя волнение девушки, - он далеко не так прост и убить себя не даст.

- А если они к нам сунутся? Ты же говорил, что есть такие Дары, что могут на расстоянии присутствие людей определять.

Нюхач пожал плечами, продолжая смотреть в сторону, откуда последний раз слышалась стрельба.

- Один шанс на сто, что эти люди проедут рядом с нами, город большой. Да и вполне возможно, что это кто-то из нашего стаба. Есть ещё три отряда трейсеров, кроме нашего, - вдруг он встрепенулся, напрягся и несколько секунд сидел так. Потом облегчённо выдохнул.

- Идёт.

Сойка тоже облегчённо выдохнула. Пригнувшись и осторожно, чтобы не маячить на крыше, они пошли встречать Горца. Выход с крыши был от них метрах в десяти. Через пару минут, тихо матерясь, показался и сам Горец. Сойка с Нюхачом удивлённо присвистнули, увидев объёмный клетчатый баул, который тащил парень. Да и рюкзак, литров на семьдесят, не меньше, тоже доставлял неудобства в узком проходе на крышу.

- Ты что там, кирпичей набрал? - крякнул от натуги Нюхач, принимая поклажу. Потом на крышу вылез и сам Горец. Уставшим он не выглядел, но вот недовольным да.

- Давайте быстренько барахло разбираем. Всё лишнее оставим тут. Переждём, пока эта компания подальше не уберётся и сами двинемся. Там их человек двадцать. Вроде как при серьёзных пушках.

- Согласен, лучше переждём. И хорошо, если у них сенса нет. Но это если они совсем рядом с домом проезжать будут, заметят. Так что сидим тихо.

Горец с Нюхачом дотащили сумку с рюкзаком до кирпичной тумбы.

- А ничего вы тут устроились. Сойка, налетай, в рюкзаке обновки тебе, да нам немного. В бауле всё остальное.

Дальше в течение получаса мужчины тихо посмеивались над смущающейся Сойкой, которая разбирала вещи принесенные Горцем. Переоделась она сразу, уйдя под крышу. Мужчины, конечно же, страховали, случаи бывают разные. В камуфляже Сойка выглядела эффектно. Правда, точно с размером угадать Горцу всё же не удалось, поэтому сидел костюм чуть мешковато. Но это никак не портило общую картину. Волосы Сойка убрала в маленький хвостик и продела через кепку. Кобуру она уже застегнула на поясе сама.

Мужчины вытянули большие пальцы вверх, оценив новый образ девушки. Сойка снова засмущалась. Потом люди ещё какое-то время раскладывали по рюкзакам отобранные вещи. По банке колы Горец всё-таки принёс. Лишнее собрали в кучу в стороне.

Потянулись минуты ожидания. Периодически в городе вспыхивала стрельба, но уже как-то вяло, видимо отстреливали одиночных заражённых.

- Ох и нарвутся они рано или поздно… - покачал головой Нюхач. Ещё через какое-то время Горец сказал:

- Они на границе. Сейчас выезжать на поле будут. Но что-то странное ощущаю, понять не могу, - Горец хмурился последние минут пять ожидания. Он не понимал причин. Плохих предчувствий тоже не было.

Люди осторожно подползли к краю дома. Бортик был достаточно высоким, чтобы можно было сидеть на корточках.

Стал слышен гул двигателей. И на поле, метрах в ста пятидесяти от людей, из проезда между домами выехал сначала пикап черного цвета с какой-то эмблемой на борту. Рассмотреть не удалось, джип скрылся в высокой растительности и осталась видна только кабина и пулемёт с человеком за ним. Через несколько секунд выехал тентованный Урал. Тоже чёрного цвета. А на борту был намалеван белой краской большой перевёрнутый крест и вокруг него ещё какие-то буквы.

- Вот же пи…ц!! - прошипел Нюхач, - Килдинги, забери их Улей!

Горец и Сойка вопросительно посмотрели на рейдера, но тот продолжать не стал. А грузовик тем временем тоже выехал на поле и двинулся по следам пикапа. А вот то, что выехало следом, испугало людей до вставших на затылке дыбом волос! Фырча открытым двигателем, тяжело выползал КрАЗ. Но не сама машина поразила людей. В длинном кузове без бортов, перевязанный толстыми тросами, лежал монстр. Огромная тварь, метров семи роста, не меньше. Напоминала она какую-то ожиревшую личинку, покрытую неровными костяными пластинами. Было непонятно, где начинается голова. С такого расстояния подробностей было не разглядеть, но огромную пасть Элитника было видно хорошо. Усеянный кривыми и разного размера острыми зубами, зёв твари беззвучно открывался и закрывался, будто рыбу из воды вытащили. Лапы чудища были короткими и тоже толстыми. Так же во многих местах к твари зачем-то были прибиты или привязаны листы железа. Зафиксирован монстр был намертво. А вот зачем он нужен, было совсем непонятно.

- Это что?! - совсем тихо пискнула Сойка, смотрящая на движущуюся махину с монстром широко раскрытыми глазами. Она была бледной как мел, но в эмоциях, как отметил Горец, страха почти не было. А вот Нюхач боялся, не панически, как тогда, убегая от Высшего, но страх был сильнее, чем у девушки. Сам же Горец не боялся. Ему было интересно и непонятно. А ещё, он не чувствовал этого Высшего. Совсем. Будто на его месте было пустое место. И Горца вдруг осенило. Пустое место! Вот та странность, которую он ощущал, когда "смотрел" Даром на чудище. Складывалось впечатление, что на месте монстра была какая-то дыра в пространстве, всасывающая в себя окружающее. И тут монстр тяжело перевалил голову в сторону людей. Горца обожгло взглядом твари. Сойка взвизгнула и скрылась за бортиком, а Нюхач тихо взвыл, приложив руки к ушам. Такого он ещё не ощущал, будто в кипяток окунули и выкинули тут же на жуткий мороз, а где-то на задворках сознания зашелестел неприятный голос и на разные лады начал шипеть: «УБЕЙ!! УМРИ! ВСЕХ УБИТЬ!! СМЕРТЬ!! УБЕЙ!!». Горец усилием воли, как он это уже не раз делал в сражениях с Иными, выставил ментальный блок. Мерзкий голос приутих, но не до конца. И в это же время по полю разнёсся протяжный, какой-то трубный рёв. Колонна машин тут же остановилась. Головной пикап начал разворачиваться. Из Урала посыпались вооруженные люди.

- Валим! - глухо бросил Горец и взяв девушку под руку начал отползать от бортика. Нюхач уже и сам понял, что их заметили. Так же пригибаясь, люди похватали свои пожитки и ринулись с крыши. Горец постоянно следил Даром за теми людьми. Сейчас там было предвкушение, какое-то навязчивое обожание и поклонение. Пока что они были на месте и не двигались в их сторону. Что же это за тварь такая, подумал парень, уже спускаясь по лестнице.

Наконец они выбежали на улицу. Машину не закрывали, так что Сойка сразу юркнула на заднее сиденье, а Нюхач с Горцем быстро побросали рюкзаки и полупустой баул в багажник. Нюхач уселся за руль, а Горец несколько секунд постоял у машины, напрягшись. Те люди уже двигались. Трое сейчас, наверное, это головной джип, двигались по полю и почти уже поравнялись с домом, на крыше которого прятались Горец, Нюхач и Сойка. Ещё десяток, может быть больше, были уже в соседнем дворе.

Горец, наконец, сел в машину и Нюхач резко тронулся.

- Через город давай! Газу!

Нюхач уже понимал и сам, что выезжать на поле это смерти подобно, нафаршируют из пулемётов. Оставалось только скрыться на улицах пустого кластера и выехать уже с другой стороны. Лишь бы не настигли их. Джип хоть и резвый, но тут особо и не разогнаться. Из двора они выехали на неширокую улицу, чуть не задев стоящую посреди дороги машину. Нюхач ругался уже в полный голос, Сойка притихла сзади, держась рукой за ручку двери, а второй вцепилась в переднее сиденье. Наддав газу, рейдер направил джип вглубь города. Они уже проехали метров сто, когда с поля на дорогу выехал пикап.

Нюхач извергнул на головы этим Килдингам поток отборной брани.

- Если е…ут из пулемета, мы тут и останемся!! Лишь бы не крупняк был!

- Проедь ещё метров двести-триста и тормози резко, я разберусь!

Нюхач коротко кивнул. И тут же позади послышались звонкие выстрелы. Сойка закричала, Нюхач инстинктивно пригнулся. По машине не попали. Расстояние плёвое для пулемета, но на ходу и когда между тобой и целью полно преград в виде других машин, сложно точно попасть. Нюхач понимал, что если что-то не сделать, то их превратят в решето. Горец ещё задумал что-то! Как он тяжёлую машину с пулеметом остановит?! Это всё-таки не с тварями сражаться!

- Тормози! - и рейдер резко втопил педаль тормоза. Завизжали покрышки, джип чуть повело в сторону. Вновь грянули выстрелы. Снова мимо. Горец выпрыгнул из машины и встал позади неё метрах в двух. До преследующего пикапа оставалось уже метров двести и расстояние быстро сокращалось. Нюхач и сам выпрыгнул из джипа, прихватив автомат, перекатился за ближайшую машину.

Горец преподнёс очередной сюрприз. Метров со ста с пикапа начали поливать длинной очередью. Парень выставил обе руки перед собой и в тот же миг тяжёлые пули начали рикошетить от возникшего прозрачного поля, полукуполом закрывая парня и машину позади. Прямо как когда того Элитника начали расстреливать из бэтэра. Пикап быстро приближался и с него не переставали стрелять. Пули с визгом отскакивали от щита Горца. А тот рычал, что матёрый заражённый. И Нюхач решился. Он чуть привстал из-за капота машины и быстро прицелившись, точной очередью снял пулемётчика, голова его дёрнулась, а позади возникло красное облачко и перенёс огонь на водителя. До пикапа уже было метров пятьдесят. В этот момент Горец будто толкнул вперёд что-то и практически невидимая дымка щита, будто уплотнившись и сжавшись, понеслась навстречу машине противника. Водитель пикапа похоже сильно не пострадал от выстрелов Нюхача, поэтому среагировать на несущуюся к их машине полупрозрачную стену все же успел, начав тормозить. Но вот скорость они развили уже приличную, плюс вес самого автомобиля.

Удар был страшен. Джип впечатался в эфемерную, но твердую как камень преграду, моментально остановившись. Зад подбросило, выбрасив тело пулемётчика вверх. Перед и кабина превратились в месиво искорёженного металла.

Горца качнуло и он сделал пару шагов назад, оборачиваясь к Нюхачу. Труп сектанта со шлепком шмякнулся позади метрах в трёх от него.

- Спасибо конечно, но было лишним! - бросил Горец и быстрым шагом направился к машине, - едем!

Нюхач только головой покачал. Его потряхивало. Только что они с Сойкой снова задолжали этому человеку жизни.

- С-с-у…..и!!! Убью-у-у!! - протяжно заорал вдруг Горец. Нюхач подскочил к машине и тут же понял в чём дело…

Сойка лежала на боку и в области шеи всё было в крови. Признаков жизни она не подавала.

Люди рывками отодвинули передние сиденья, освобождая проход. Горец не знал, что делать. В нём бурлила такая ярость, что глаза заволокло красной пеленой. Он хотел убивать. Хотел изорвать в клочья тех ублюдков, что за ними погнались и тех, что ещё находятся там, возле непонятной твари. До него стал доноситься голос Нюхача.

- Горец, с...а, не дави! Добьёшь девчонку и я сам тут сдохну! - хрипел он. Из носа и ушей тонкими струйками текла кровь, а руками он обхватил голову. Ярость сразу спала.

- Что?

- Млять... жива она… но без спека не протянет и двух минут, крови дохрена потеряла… ты ещё…

- Какой спек? Где взять?! - спросил Горец, теперь уже зарычал от досады и Нюхач, объяснять не было толку. Сойка захрипела, еле-еле втягивая воздух. Он кое-как зажал рану на шее, но это не помогало. Если не достать спека, то девушку они потеряют. Он мог быть у Килдингов в пикапе, но машина превратилась в кучу смятого железа с начинкой из мясного фарша. Нюхач только сокрушенно покачал головой.

- Это поможет?! - Горец держал в руке жемчужину. Белую. У Нюхача дар речи пропал. Он первый раз в жизни видел её. Столько рассказов, столько слухов, невероятная по цене вещь и вот она перед глазами рейдера. Он лишь растерянно кивнул. Нюхач не знал точно, заживляет ли такие раны, да и вообще раны, белый жемчуг. Его обычно для другого использовали.

Горец тем временем кое-как устроился между сиденьями рядом с еле живой девушкой. Глаза её были широко открыты и смотрела она сейчас именно на него. И сквозь него.

- Давай осторожно, держу её, а ты жемчужину в рот клади, - снова будто издалека донёсся голос Нюхача. Так и поступили. Секунд десять ничего не происходило. Но потом вдруг её глаза расширились ещё больше, её выгнуло дугой и она вцепилась в руки Горца. Кровь из раны хоть и продолжала течь, но уже не так обильно. Взгляд девушки обрёл осмысленность, и спустя ещё секунду она громко и глубоко вдохнула, будто из воды вынырнула. А Горец почувствовал, как из него резко начали уходить силы. Что это, он понял ещё через пару секунд. Понял, что Сойка тянет из него жизненную энергию. Её глаза быстро начали чернеть, точно как у Горца, а спустя несколько секунд воздух вокруг пришёл в движение и раздался тихий гул.

- Е…ть! Заживает!! На глазах заживает, Горец!! - заорал Нюхач. Но парень его не слышал. Он сейчас будто ушёл в себя и пытался следить за тем потоком энергии, через который Сойка себя восстанавливала. Отдашь много, сам умрёшь, отдашь мало, может и ей не хватить. Это Горец понял сразу.

- У неё глаза как у тебя! Что, млять, происходит?! - Нюхач не понимал происходящего. Сойка на глазах восстанавливалась, а вот Горец, наоборот. Черты лица заострились ещё больше, он побледнел, как мертвец и сам будто осунулся.

В какой-то момент Горец резко оторвал руки Сойки от себя. Сразу стало легче дышать. Он посмотрел на девушку. Будто и не ранена была. Румянец на щеках, только в крови вся. После разрыва контакта она сразу отключилась и сейчас спала.

- Всё… она в порядке… машину проверь и валим отсюда, - глухо сказал Горец, закидывая в рот чёрную жемчужину. Ошарашенный рейдер, на глазах которого, можно сказать, чудо произошло, выскочил из машины. Потом вернул сиденье на свое место и стал осматривать переднюю панель. На верхней её части по пластику была борозда. Повезло, пуля не навредила машине, разве что снизу у самого края в лобовом стекле отверстие было с сеточкой мелких трещин, а дальше она ушла, видимо, куда-то вверх. Ещё больше повезло, что на пикапе сектантов не был установлен какой-нибудь "Утёс", например. Девушке бы просто голову оторвало, а так пуля прошла по краю, но всё же задела артерию на шее. А совсем повезло, что у Горца с собой… нет, повезло, что Горец с ними.

Двигатель так и работал, Нюхач не глушил машину. Горец уже устроился на соседнем сидении. Вид у него сейчас был довольно паршивый, будто он из концлагеря сбежал. Парень поймал его взгляд.

- Едем. Я нормально. Оклемаюсь через пару часов, бывало и хуже… с...а, и не поубивать уже этих уродов. Я сейчас и с дохлым Высшим хрен что сделаю…

- Да и чёрт с ними, самим сваливать надо, - Горец в ответ устало кивнул.

Как ни странно, но погони не было. Город пересекли спокойно, лишь раз остановившись возле аптеки. А потом снова потянулись леса. В аптеке набрали обезболивающего, марли и выдернули из кулера почти полный бутыль с водой. Дальше ехали молча. Говорить ни о чем не хотелось, каждый был погружен в свои мысли. Нюхач размышлял над произошедшим. Сойку конечно жалко, девчонка неплохая, но тратить на неё белую жемчужину он бы точно не стал. А ещё появилась полная уверенность, что Горец успешно убивает скребберов, белый жемчуг тому подтверждение. Есть ли у Горца ещё? По-любому есть. И вот об этом уже думать не хотелось. Сойка. Вторая жемчужина за два дня. Что с ней будет? Что за Дар в ней проснулся? Горец не просто так ведь выглядел полутрупом, когда рана девушки затянулась. И один ли у неё Дар? А сам Горец? Сейчас он уже более-менее восстановился, четыре банки тушёнки по дороге умял уже. Его понять можно. При всей дикости и жестокости, вспомнилось, как он расстреливал людей, он боится потерять обретённых друзей, потому и отдал Белку девушке. А ещё он вряд ли до конца осознает ценность Белого жемчуга. Но да ладно, что сделано, то сделано. И нужно признать, сам Нюхач тоже очень рад, что Сойку удалось спасти, пусть даже такой ценой. Мысли перескочили на сектантов. Про Килдингов слышали, наверное, все иммунные. Дети Стикса, как они себя сами зовут. Самая жестокая и кровавая секта в Улье. И не вырезать их, слишком сильны и многочисленны. Да и не знает никто, где они базируются, даже приблизительно. А сейчас в копилку к тому, что о них известно, добавилось знание о том, что они каким-то образом используют Элиту. Для чего только непонятно. Не как радар же. То, что их засекла эта тварь, скорее всего было каким-то побочным эффектом. Да и Горец явно был в замешательстве, когда они в спешке уходили из укрытия. В общем, повезло, повезло так, что аукнуться позже может очень больно. Это ведь Улей, один из его законов. Если везёт как утопленнику, то готовься к этому самому потоплению.

Глава 7

Ближний Запад.

Неизвестный кластер.

Проехать далеко не удалось. Оказалось, пробит ещё и топливный бак. Заметил это Нюхач не сразу, не о том мысли были. Сойка в себя за пару часов пути так и не пришла, но волноваться было не о чем, выглядела она совершенно здоровой.

- Всё, баста! - выругался Нюхач, - бак по ходу пробит, на парах почти едем, а я сразу и не заметил.

Горец, тоже дремавший до этого, встрепенулся.

- Надолго хватит? - рейдер в ответ пожал плечами.

- Не знаю. На десяток километров может ещё. Жрёт-то аппарат тоже немало.

- Значит, искать нужно, где встать. Чтобы не посреди леса оказались.

Нюхач "угукнул" и продолжил высматривать повороты. По дороге пару раз попались разбитые машины, видимо, жители покинутого рейдерами кластера. Наконец людям повезло. Минут через пять, дорога начала плавно заворачивать в сторону и показалась заправка. Раздобыть там бензин Нюхач и не надеялся, но чем Улей не шутит. В любом случае им нужно остановиться, так что лучше это сделать здесь, чем посреди леса в нескольких километрах дальше, движок вон, чихает уже периодически.

К заправке подъезжали медленно. Горец сказал, что внутри здания два полудохлых низших. Когда загнали машину за комплекс, чтобы с дороги не было видно, парень ушёл зачищать заражённых, а Нюхач остался с Сойкой. Он начал её будить. Получилось не с первого раза. Через пару минут она кое-как приняла сидячее положение. В глазах ещё стоял сон. Половина лица и вся левая сторона камуфляжки была в крови. Глаза, кстати у неё уже были нормальными человеческими.

- Ты как?

Сойка сначала не отвечала, видимо, оценивала своё состояние.

- Я правда жива? И что с Горцем? Кажется я его…

Нюхач улыбнулся.

- Всё нормально с ним. И ты жива. Опять же ему спасибо. Мы ему теперь должны дольше жизни, - Сойка непонимающе мотнула головой, потом заметила на себе и на сиденье кровь, ойкнула. Картина та ещё была, пассажирские кресла в машине были обтянуты светлой кожей, - он конечно отнекиваться будет, но я в любом случае не забуду.

Пока Горца не было, Нюхач вкратце рассказал девушке, что было после того, как её ранили и как Горец снова их спас.

- Так это что… я его самого чуть не убила? - волноваться было из-за чего, мало того что Белую ей скормили, так ещё и с ней что-то непонятное. Тут и сам Горец вернулся.

- О, красавица спящая очнулась, - весело сказал он, - внутри чисто, тела я оттащил подальше.

- К-какие тела? - чуть испуганно спросила девушка.

- Там пару пустышей было, - ответил за Горца Нюхач, - а ещё, бак нам пробили, остановились на заправке. Если здесь нет топлива, то дальше на своих двоих топать будем. А по моим прикидкам, до стаба ещё километров сорок-пятьдесят по прямой. На деле как выйдет, не скажу. Тут перекантуемся до завтра, правильно понимаю? - обратился он уже к Горцу.

- Да, мне ещё восстановиться полностью нужно, - потом он перевёл взгляд на силившуюся заговорить Сойку, - потом разговоры, сейчас устроимся и бензин посмотреть нужно. Поесть сообразишь нам, пока мы делами занимаемся? - Сойка кивнула. Спорить, особенно испытывая чувство вины, она не могла.

Осмотрелись на заправке. В здании оказался ещё и магазинчик, как ни странно, целый. В таких обычно всякие чипсы и орешки с газировкой продают. Было ли топливо, определить не вышло, пришлось выходить к зарытому в землю танку. Опять же, ключей от запорных замков не нашли, но промучившись несколько минут, Горцу удалось свернуть замки. Нюхач снова подивился его силе. В танках топливо было, но теперь встала задача, как его достать. Лючок был маленький, ведро не просунуть. Решили поискать шланг и старым дедовским способом слить сколько требуется. Но ещё нужно было заделать лишнее отверстие в баке. Нюхач пока смотрел, что можно сделать, Горец сливал бензин в канистры, благо нашлось штук пять. С ранением автомобиля удалось справиться сравнительно быстро. Опять же, повезло, пуля, видимо, от асфальта срикошетила, отверстие снизу было. Да и вообще повезло, что не трассером пробило, так бы шашлык из них получился. Из Сойки во всяком случае точно. Нюхач только головой качал, пёрло им как в сказке.

Сойка минут через двадцать позвала мужчин перекусить. Еда была нехитрой, галеты да тушенка с заварной лапшой.

Горец подошёл последним и от него хорошо так несло бензином. Нюхач с Сойкой улыбнулись.

- На выброс куртку теперь, - буркнул он, - хорошая была, долго проходила.

Пока парень переодевался, комок своего размера с того магазина он тоже прихватил, поинтересовался у Нюхача про машину. Тот ответил, что заделал, но долго заплатка не проходит, пару канистр запаса нужно будет взять. На это Горец под смешки ответил, что с топливом пусть Нюхач сам теперь возится.

Поесть устроились в основном помещении, в подсобке ютиться не стали, тем более, что там было темно. Когда уже пили чай, где только Горец взял такой, Сойка спросила:

- Так что всё же произошло? Нюхач вкратце рассказал, но я не всё поняла.

- Навык у тебя проснулся. Не могу точно сказать, как он работает. Если в общем, то ты тянешь энергию при контакте. Что-то вроде… - Горец повертел рукой, подбирая слово, - вампиризма.

- То есть если я до кого-то из вас дотронусь…

- Нет, - Горец протянул руку Сойке, - дотронься.

Девушка мотнула головой, видно боялась. Горец улыбнулся и сказал, что ничего страшного не произойдет. Сойка глянула на Нюхача, тот тоже кивнул, мол, давай, не бойся. И она с опаской положила руку на ладонь Горца. И ничего не произошло. Она изумлённо посмотрела на мужчин. Заговорил Нюхач.

- Дары обычно срабатывают по триггеру, то есть, завязаны на какое-то действие. Свой радар я, например, поначалу включал, сильно нахмурив брови. Сейчас уже само получается. Бывает, что Дар завязывают на какое-то слово. Позже это происходит уже на автомате, когда нужно. Но поначалу так. Принцип действия ты наверняка помнишь. Представь, что ты чуть-чуть, не знаю, тонким ручейком вытягиваешь силы из Горца и должно получиться. Потом привяжешь к какому-нибудь жесту или действию, само срабатывать начнет. И Дар очень сильный у тебя должен быть, считай, две самых дорогих жемчужины съела. А может и не один он у тебя.

Девушка посмотрела на Горца, он кивнул только. Минут через пять у Сойки получилось. Правда, Горец сразу отдернул руку.

- Слишком сильно. Учись дозировать. И да, я помогу, меня хватит, - сам же подумал о том, что параллельно будет учиться противодействию. Многим навыкам Высших он мог уже противостоять. Теперь вот и Сойка. Очень уж неоднозначный у неё Дар проснулся. И очень интересный, - давай ещё. Пробуй не просто активировать навык, но и контролировать его силу.

Через десяток попыток у девушки начало получаться. Она сначала отказывалась, не хотела причинять вред Горцу, но он настоял. Да и делать нечего было, путь продолжат завтра, если ничего не случится. Когда Сойка разобралась, как управлять усилием, ей и самой захотелось продолжать. К этому моменту рядом с Горцем уже была куча пустых упаковок от орешков и батончиков шоколада. Но парень задал ей другую задачу. И вот с ней пока что у девушки ничего не выходило. Он попросил её попробовать наоборот, отдавать силу. Нюхач же возразил, сказав, что Дары обычно имеют одно воздействие. Можно со временем раскрыть и новые грани, но основное действие всё равно будет одно. Сойка же, всё ещё чувствуя себя виноватой, плюс то, что Горец сейчас рискует собой, взялась за новую задачку с энтузиазмом. Но ничего не выходило. Вернее, она в какой-то момент ощутила, что это возможно, но не могла "нащупать" нужный "переключатель". А чуть позже и голова разболелась. Как сказал Нюхач, она в своих попытках подошла к пределу, после которого уже опасно использовать Дар. Нужен отдых и живчик в обязательном порядке. На этом с тренировкой закончили. Сойка потом всё на Горца виновато смотрела, пока он ей не объяснил, что всё в порядке и винить себя не нужно. Девушка пыталась возражать, что, мол, Дар ей плохой достался, на что парень ответил:

- Ты не права. Навык очень полезный. Во-первых, без твоего желания, к тебе теперь не притронуться. А если ты научишься передавать силу, то ценность твоего навыка возрастает многократно.

- Смогу лечить людей? - радостно спросила девушка. Горец в ответ пожал плечами.

- Я не знаю. Может и лечить. В любом случае, хуже не сделаешь. В общем, нужно разбираться. И тренироваться.

- Но я ведь тебе хуже делаю этими тренировками, - Сойка опустила глаза.

- Нет. Вернее, немного. Но это не критично. Есть только стану больше, - усмехнулся Горец, - и не куксись, всё нормально.

Сойка вздохнула и порывисто обняла парня. Тот сначала даже не понял. Как и Нюхач.

- Спасибо… - прошептала она.

Парень положил ей на спину руки.

- Всё, нормально, - не нашелся с ответом Горец.

До вечера ничем уже не занимались. Только Нюхач ещё какое-то время поковырялся с машиной и отмыл салон от крови. Сойка снова уснула, в подсобке был диванчик. А Горец размышлял. Дар девушке достался страшный. Наверняка её убьют из-за него, если узнают. Нюхач к этому времени тоже задремал. Горец тронул его за плечо. Когда рейдер открыл глаза, Горец кивком позвал его. Выйдя на улицу, он медленно произнес:

- Страшный у Сойки навык.

- Я бы не сказал. Или ты что-то другое почувствовал?

- Она не силу забирает. Вернее и силы тоже. Но основное воздействие у неё на иммунность. Она из человека заражённого может сделать.

Нюхач аж отшатнулся.

- Что-о?!

- Да не ори ты! - шикнул Горец, - вот так. Она в первый самый раз, когда тянула из меня, я это понял. А сейчас только уверился. Если понемногу берет, то только силы уходят. А если как тогда, то…

- То есть ты в тварь обратиться мог?!

- Была вероятность. Но до грани я доводить не стал.

- Е…ся с вами можно! - Нюхач от волнения теперь ходил туда-сюда, - это же… если узнает кто-нибудь, ты представляешь, что будет? К знахарю теперь ей тоже нельзя, как и тебе. Разве что к Великому, но тех днём с огнём не сыщешь… слушай, если она иммунных может зараженными делать, то может...?

Горец пожал плечами.

- Не знаю, Нюхач. Я же не этот, как ты говоришь, знахарь. Выводы могу только исходя из своей реакции делать. Да и не думаю я, что из заражённого она сможет сделать нормального человека.

- Нет, ты не понял. Ещё из не обратившегося. Из свежака, который только в Улей попал. Я вот о чём.

Горец на некоторое время задумался над словами Нюхача.

- Не знаю. Тут или пробовать нужно или вообще про это забыть. Ей сейчас управлять навыком нужно научиться. Рывками тянет, то слабее, то сильнее. И ещё я не знаю, что будет, когда она полностью всё вытянет. Нет, - он остановил открывшего рот Нюхача, - я имею в виду, что с ней самой будет. Видел же её глаза, чернеть начали. А почему так, я не пойму. Может и побочка какая, а может ещё что. Но разобраться нужно, для неё самой.

Решили пока девушке об этой грани её Дара не говорить, позже, когда свыкнется с ним. Люди замолчали. То, о чём поведал Горец, было невероятно и на самом деле страшно. Нюхач никогда о таком не слышал. Лишить человека иммунитета. Да, Дар страшный, но и очень ценный одновременно. Эх, был бы жив Стограм, можно было и не напрягаться, он не выдал бы. А вот что Бояр сделает, Нюхач не знал. Глава Гвардейского крепко к себе привязал этого знахаря. Вообще, конечно очень странная компания у него получилась. Горец, обитатель Пекла, как бы удивительно это не звучало. Постоянно преподносит сюрпризы. И Сойка, хигтер не хуже самого Горца. Белая и красная жемчужины за неполные два дня. И невероятный по возможностям Дар. Да уж, умеет Улей подкинуть загадку. И какая роль ему самому в этом отведена, он пока что понять не мог. Но то, что он не сдаст и всеми силами будет помогать этим двоим людям, Нюхач для себя решил твёрдо. Да и повязал их Стикс, кровью. Сойкиной кровью. Что-то такое в себе он ощущал.

- Заражённые на той стороне, - прервал его размышления Горец, - с десяток. Один сильный. Как там по-вашему, рубер, наверное. И массовка. Уже не могу разобрать кто.

- Твою ж мать! - выругался Нюхач, начиная пятиться к зданию. Автомат он оставил внутри, с собой был пистолет. Горец остановил его.

- Не дёргайся так. И не бойся, можешь спровоцировать. Они наблюдают. В замешательстве. Не понимают, почему сами боятся напасть, хотя вот они мы. Любимая их жратва. Вожак уже не тупой, понимает, тут что-то не так. И своим не даёт напасть. Надо бы их убить. В дороге будем, могут атаковать. Или ночью, когда осмелеют. А сейчас ждут.

Нюхач слушал Горца и не переставал удивляться его спокойствию. А ещё он будто точно знал, о чём эти твари думают, что предпримут.

- Пойду разомнусь, - как-то буднично произнес Горец, уходя за серпами в здание. Нюхач остался на минуту один. Сначала он хотел пойти за товарищем, вбитый уже в подкорку рефлекс, не маячить у тварей под носом, сейчас буквально кричал уйти. Но было интересно и испытать себя. Горец говорил, не дёргаться, вот он и не будет.

- Тут будешь? - рейдер вздрогнул. Он совершенно не заметил, как подошёл Горец. На нервы чуть-чуть давило. Не так, как когда парень убивал Элиту, гораздо меньше, но ощущалось. Нюхач принял автомат из рук Горца.

- Пожалуй, да. Толку от меня с этой пукалкой не будет, - парень усмехнулся, - будь осторожен.

Горец ещё раз кивнул и не спеша пошел в сторону леса.

Нюхач активировал Дар. Радиуса хватало, чтобы ощутить около десятка тварей и самого Горца. Он, что странно, был гораздо "ярче" зараженных. "Ядерный реактор у него там что ли", подумал рейдер. Даже не всякая Элита так сверкала. Не доходя нескольких метров, Горец вдруг исчез, просто взял и испарился… твари тут же засуетились. Послышалось их урчание. Яркие силуэты начали дёргано двигаться. Спустя секунду среди них будто вспыхнула сверхновая. Горец. И в течение десятка секунд заражённые "потухли" один за другим. Всё произошло почти без шума. Одна из тварей успела рыкнуть, но Горец её тут же убил. Машина смерти, пришла мысль рейдеру. Их группе, чтобы уничтожить такую стаю, потребовалось бы не меньше минуты. И это когда работают по тварям все. А тут он в одиночку за несколько секунд справился. И ещё, Нюхач заметил, что яркий силуэт Горца начал уменьшать интенсивность свечения, будто его температура падала. Вскоре он "светился" уже как обычно, чуть ярче обычного человека. Это что получается, я сейчас не только температуру тела уловил, задал себе вопрос рейдер. Ведь если бы у Горца была температура соответствующая его свечению, он бы всё вокруг себя попросту сжёг! А тут получается… что? Нюхач пока ответить не мог, хотя мысль вертелась в голове. Это всё жемчуг и Дар появился второй и видимо, новая грань старого открылась.

Через минуту из леса вышел Горец. Свёрток с мечами он держал на плече, а во второй руке был небольшой целлофановый пакет. Подойдя к рейдеру, он кивнул на него.

- Собрал немного, - и отдал пакет рейдеру, который всё ещё находился в своих мыслях. Горец хлопнул его по плечу и продолжил, - я отдохну пойду. Если что, толкай.

Оставшись на улице в одиночестве, Нюхач мельком глянул в пакет. Ну да, горох и спораны. Он считать даже не стал, просто заткнул пакет за пояс.

На улице рейдер пробыл, пока окончательно не стемнело. Густые сумерки накрыли небо, клочьями разорвав странный закат на небе этого мира. Зайдя в помещение, Нюхач разглядел Горца, он уже спал, разместившись на нескольких стульях. Теперь и самому устроиться нужно. Стараясь сильно не шуметь, он прямо на пол постелил плащ-палатку и улёгся. Сон долго не шёл, во-первых, было твердо, все козырные места уже заняли, во-вторых, всё ещё не давали покоя мысли. До стаба осталось, если ничего не случится, рейдер даже сплюнул мысленно, день пути. По идее, к вечеру должны добраться. Мест этих Нюхач не знал, тут их Отряд никогда не ходил. Но примерную карту здешних мест Нюхач помнил, была такая в Отряде, поэтому понимал, где они находятся. Километров сорок, наверное, осталось. Кластера сейчас пойдут спокойные, по сравнению с Пеклом, так что добраться должны без происшествий. Ещё и с Горцем. Сколько прошло с начала его выезда с Отрядом? Почти месяц. И почти неделя, как встретил Горца. По пути нужно будет, чтобы он хотя бы один магазин "по банкам" отстрелял и показать, как правильно автомат носить. Ещё нужно обговорить их легенду, чтобы не спалиться. Сразу, по крайней мере. Вопросы всё равно возникнут , но будет уже проще если ментата без проблем пройдут. Он вспомнил непроницаемое обычно, лицо Веды. К своим ещё заглянуть нужно, узнать, выбрались ли пацаны на втором пикапе. А если да, то что? Нюхач не знал. Решил смотреть по ситуации. Мысли перескочили на товарищей. Горец, как его представить в стабе? С Сойкой ясно всё, свежак. Говорить о том, что она Белую съела, никому не нужно, но остальное можно не скрывать. Да, и про её Дар тоже распространяться не стоит. Пусть все думают, что он ещё не пробудился, сюрприз, если что врагам будет. Хотя, откуда в Гвардейском враги, он там всех знает и все знают его. Но всё равно, не стоит. Что с Горцем делать, это вопрос. Он одним своим видом себя выдает. Ладно хоть очки раздобыл, сразу не спалится. Говорить что он сталкер? В принципе, можно. У виска, правда, крутить начнут пальцем. Кто по Ближнему Западу в одиночку ходит? Но это Улей, тут всякое бывает. То, что не разбирается в общепринятых нормах и понятиях жизни иммунных, это плохо. Но Нюхач рядом будет, сгладит шероховатости если что. Да и сам Горец неглупый, на лету всё схватывает. Даст Улей, не засыпятся. Лишь бы ему голову не вскружило в стабе.

В конце концов, Нюхач провалился в беспокойный сон.

А утром его разбудил аромат чая Горца, который они с Сойкой заваривали. Тело затекло, даже двигаться не хотелось.

- Доброго всем, - прокряхтел Нюхач, разминая конечности. На улице уже светало. Люди в ответ кивнули и позвали к себе. Рейдер вышел на улицу с бутылём воды и кое-как умылся.

- Ну что, друзья мои, даст Улей, ночевать сегодня будем уже в нормальных условиях, - сказал он, беря кружку с чаем.

- Хорошо бы, - ответила Сойка.

- Сколько осталось? - спросил Горец.

- Километров сорок по прямой, я думаю. Плюс минус лапоть по карте, - усмехнулся Нюхач. Горец снова кивнул.

Минут через двадцать они уже выезжали с заправки. Бак был полон, но на всякий случай захватили ещё три канистры по двадцать пять, так что даже если снова начнет подтекать, то топлива в любом случае хватит.

***

Лес тянулся уже час после того, как они выехали. Сменялись кластеры, но густые заросли по обеим сторонам дороги так и продолжались. Двигались без спешки, километров тридцать-сорок в час. Дорога, правда, шла не в нужную сторону, но Нюхач не волновался на этот счёт, где-то впереди должно быть пересечение с трассой, по которой караваны в стаб ездят из Обитаемого пояса.

- Люди впереди. Стреляют, - буркнул Горец, вдруг напрягшись. Дорога как раз плавно сворачивала налево. Нюхач за звуком двигателя и не услышал, но стоило притормозить, как впереди стал доноситься еле слышный треск выстрелов. Стреляли много, но не заполошно, а очередями.

- Не спеша давай. Я щит выставлю, как они покажутся. Уедем если что, - Горец посмотрел через зеркало на побледневшую Сойку и подмигнул ей. Та в ответ вымученно улыбнулась.

Через пару минут совсем уж медленной езды, впереди показалась колонна из военных машин. Три "Тигра" и пять тентованных "Уралов". Стояли все машины у обочины. И были эти машины явно "неместные", не было на них привычного Нюхачу "обвеса". Стреляли где-то в начале колонны. Да и видно было, что там собралась толпа заражённых. Много тел валялось и на дороге.

- Свежие что ли провалились? - непонятно у кого спросил Нюхач.

- Там четверо живых. Остальные низшие. И в лесу слева стая ждёт. Рыл восемь. Те уже покруче, - произнёс Горец, - что делать будем? Уедем или впишемся?

Нюхач задумался, прикидывая варианты. С одной стороны, помочь нужно. Впереди явно вояки и им сейчас туго приходится. Да и Улей не забудет. С другой стороны, не постреляют ли их самих, не разобравшись. Мужики там сейчас на взводе, плюс, если они всё-таки свежие, то ещё и голова едет после перезагрузки. Горец говорит четверо их там. Удивительно тоже. Вряд ли все они иммунные, но даже так, везение просто запредельное. Как быть? Можно конечно подъехать чуть поближе и начать отстрел пустышей. Горец пока с той стаей разберётся, вон, свёрток свой уже разматывает, видно для себя решил уже всё. Толку думать тогда?

- Я сейчас поближе подкачу, ты, тех в лесу зачищай, я парням помогу с толпой этой, - и обратился уже к девушке:

- Сойка, когда остановимся, пулей прячься за машину и смотри назад. Оттуда никого не должно быть, но всё же. И не высовывайся. Нюхачу кричи если что. Я в лес. Рации проверим заодно.

Машина проехала ещё метров пятьдесят. Стрельба уже была не такая активная. Рейдер прижал джип к самому краю обочины, чтобы не было видно с головы колонны и люди спешно покинули автомобиль, прячась за ним.

- Я пошёл. Берегите себя. Сойка, не высовывайся, прошу тебя, - сказал Горец, уходя.

- Я поняла, тоже будь осторожен, - девушка была сильно напряжена, её даже немного потряхивало. Но не боялась. Вернее, боялась, но больше не за себя. Горец дёрнул уголком губ и в темпе перебежал дорогу, скрывшись в лесу. Нюхач, проводив взглядом товарища, обернулся к Сойке.

- Рядом тварей нет, все впереди. Я сейчас к той машине, стрелять оттуда буду с дороги, поэтому обочину мне будет не видно. Ты будешь тут и смотри справа. Если попрут к нам, кричи сразу.

Девушка прерывисто кивнула. В руках у неё уже был пистолет и держит на изготовке, вниз стволом, молодец. Рейдер тоже кивнул,проверил свое оружие, снимая с предохранителя и громко выдохнув, рванул к крайней машине, что была метрах в пятнадцати впереди. Не добегая пары метров, рейдер затормозил и упал на одно колено, тут же вскинув автомат. До заражённых было метров тридцать, совсем не расстояние для его оружия. Через секунду он начал стрелять одиночными, точно выцеливая затылки обратившихся уже солдат в чёрной форме. Явно спецура какая-то. Оставшиеся в живых люди, поняли, что им кто-то помогает и с новыми силами начали отстреливаться. Нюхач видел их. Все четверо были на крыше головной машины, по двое на каждую сторону. Один явно ранен, видно перемотанную поверх одежды ногу. Пустышей на данный момент было штук двадцать только со стороны Нюхача. Сколько их было всего, он не знал, но мёртвых тел валялось уже прилично. Сойка молчала, значит с той стороны всё нормально.

Через минуту, может меньше, на дороге живых заражённых больше не осталось. Нюхач, как и двое солдат переместились на другую сторону. Там было ещё с десяток. Их прикончили тоже быстро. И вот теперь, когда наступила тишина, лишь в ушах от выстрелов звенело, нужно было как-то опознаться и не перестрелять уже друг друга.

Прошла минута, прежде чем Нюхач решился.

- Эй там, на крыше!! - закричал рейдер, - не стреляйте!! Я выхожу!!

С той стороны не ответили. Нюхач выругался. Ещё раз прокричав, чтобы не стреляли, он взял автомат за цевьё в одну руку и подняв вверх стволом, медленно начал выходить вперёд, готовый в случае чего отскочить обратно. Быстрее пули, правда, не будешь. Решат пристрелить, то там он и останется, но вроде бы не дёргаются, на прицеле только держат.

- Решат стрелять, я их сдую. К ним близко не подходи. Задеть могу, - вдруг заговорила рация голосом Горца, Нюхач даже вздрогнул и через секунду кивнул, дав понять, что услышал. Задаваться вопросом, как парень узнает, реши эти четверо застрелить рейдера и не дать им этого сделать, он не стал. Если говорит, значит сделает, в этом Нюхач уже уверился. Рейдер медленно шёл к солдатам под их прицелом. Двое держат его самого, двое по сторонам стволы выставили, грамотные.

Не доходя метров десяти, Нюхач остановился. Руки держал на виду, разведя в стороны.

- Здорово, мужики! - начал рейдер.

Лица солдат были скрыты балаклавами. Глаза злые, внимательно следят за каждым движением Нюхача. Минута прошла в молчании.

- Ты сам-то кто? И что за херня вокруг творится? - заговорил один из них густым басом.

- Давайте стволы опустим и поговорим спокойно. Вокруг сейчас безопасно, - ответил Нюхач.

- Хера себе безопасно! - нервно бросил один из них.

- Отставить! - гаркнул тот, что ответил Нюхачу и снова обратился к нему, - ты один что ли? И откуда такой наряжённый? В курсе, что за ношение и убийство будет?

- Здесь ничего не будет, - ответил рейдер. Разговор явно не заладился, как бы до плохого не дошло, подумал он, - вы же видели, что с вашими случилось. Туман, потеря сознания, связи нет, было? А потом пацаны кидаться друг на друга начали, так?

Тут уже и остальные двое на Нюхача стволы направили. Резко засосало под ложечкой. Сейчас по ходу и решится всё. По лбу покатилась одинокая капля пота.

- Ты кто такой, отвечай?! Откуда про туман и солдат знаешь?! - повысил голос басистый, как прозвал его про себя рейдер.

- Давайте успокоимся и поговорим, обо всём расскажу, только без глупостей, - ровным тоном ответил Нюхач.

- Да какой на…й спокойно?! Мы ребят своих всех положили! А ты сам наших настрелял сколько?!

- Оставить, я сказал! Да что с тобой?! - снова осадил своего бойца басистый. И снова обратился к рейдеру, - ну давай поговорим. Так что за ху...та вокруг творится? Война? Что с пацанами случилось? Что за химия?!

Тяжко будет, подумал рейдер. Эти твердолобые, хрен докажешь что. А сказка будет удивительная.

- Вы бы пушки опустили. Больно уж некомфортно так разговаривать…

- Не е…ёт меня твой комфорт. Рассказывай давай! Сколько вас? Тебя положить в любом случае успеем, если что.

- Трое нас. Я, ещё один в лесу и третий человек у машины.

- Пусть выходят. Рации вижу есть. Потом и поговорим.

Рейдер покачал головой, но делать было нечего. Не делая резких движений, он потянулся к рации и осторожно вытащил её.

- Горец, выходи. И притащи трофей какой. Для наглядности. Ребята нервные.

Солдаты переглянулись, но вопросов не задавали.

- Сойка. Давай тоже подходи. Но только после Горца.

Через несколько секунд послышался треск ломаемых ветвей. Парень специально шумел, чтобы его ненароком не пристрелили, появись он бесшумно. Двое солдат направили оружие на парня.

- Это со мной. И не стреляйте, что бы сейчас ни увидели.

Из леса показался Горец. Хорошо, что в очках, выдохнул Нюхач. На вытянутой руке он нёс голову, по-видимому, топтуна, с которой всё ещё капала кровь. Солдаты вытянули шеи в его сторону, пытаясь рассмотреть, что он несёт. Выйдя на дорогу, Горец под изумлённые возгласы и мат людей, бросил отрезанную часть тела ближе к ним. С глухим стуком она прокатилась пару метров и довольно удачно остановилась мордой к солдатам. Спустя несколько долгих секунд басистый произнес:

- Это что за пое…нь такая?!

- Это самое дерьмовое дерьмо. А вы, солдатики, попали в жопу. Спускайтесь уже с насеста своего, поговорим, - Горец давил. Это ощущал Нюхач, чувствовали что-то странное и люди. Они сейчас сгрудились в кучку, ощетинившись стволами.

Обстановку разрядила Сойка, незаметно подошедшая со стороны и вставшая чуть позади Нюхача.

- Оба-на! А девушка тоже с вами?! - спросил один из солдат.

- Нет, вы что? Мимо проходила. Смотрю мальчишки подраться решили. Вот и подумала, что нужно немного вас остудить, - пошутила Сойка, решив разрядить обстановку.

Послышались нервные смешки. И давление Горца пропало.

- Ну так что? - спросил Нюхач.

Обладатель баса несколько секунд подумал и потом сказал своим:

- Спускаемся, глядим в оба. Корж, Баха, контроль.

Солдаты быстро ссыпались с машины и помогли раненому спуститься. Двое тут же разошлись в стороны, беря рейдеров в полукольцо. По куче тел передвигались осторожно, будто боялись отдавить что-нибудь. Их осторожность понятна, недавно эти мертвецы были их живыми сослуживцами и друзьями.

Басистый с раненым бойцом подошли к отрезанной голове и стали её рассматривать.

- Так что это? Или кто? Что вообще происходит?

- Один из местных жителей это, - и Нюхач в течение пары минут обрисовал картину происходящего. На них сначала, как на психов смотрели, но доводы и факт, лежащий под ногами, говорили об обратном. Потом были маты, ругань и стенания. Но вроде бы приняли, осознали.

Спустя несколько минут люди собрались возле третьей машины, трупов там не было. Да и у солдат отходняк начался. Плюс голодание споровое. Нюхач поделился живчиком, сразу стало лучше. Говорить из чего его делают, он пока не стал. Познакомились. Бойцы сначала подивились странным именам, решив, что это позывные, но Нюхач коротко объяснил про обычай с именами. Спросили про родных. Нюхач снова рассказал о теории "копирования". Вроде бы успокоились. Двое, которые сначала взяли рейдеров в клещи, в разговоре сильно не участвовали, даже клевать носом начали. Пока Нюхач отвечал на вопросы басистого, что отзывался на позывной Варан, Сойка чуть отвела Горца и прошептала:

- Горец… те двое, которые отрубаются, они не иммунные… скоро обратятся… делать нужно что-то… - Горец вопросительно посмотрел на неё, - не знаю я… ощущаю это так же чётко, как тебя сейчас вижу… что со мной?

Горец нахмурился. Вот как сейчас объяснить этим солдатам, что два их товарища с минуты на минуту превратятся в кровожадных упырей?

- С тобой-то нормально всё. А вот как им сказать? Они себя крутыми ощущают. Особой угрозы в нас не видят. Хоть и устали, хоть и пережили такое потрясение. Не бойся главное, решим. Нет, так порублю их. Церемониться с ними не буду, - у Сойки глаза расширились от этого заявления. Горец же усмехнулся, - не дойдёт до этого, я надеюсь.

- А эти чё шепчутся там? - произнес вдруг немного заплетающимся голосом солдат, которого главный осаживал постоянно, Саня. Взгляд у него уже был мутный. Начинается, подумал Горец. Нюхач тоже начал подозревать, он вообще изначально близко к солдатам не подходил, а сейчас даже чуть позу изменил, чтобы можно было быстро вскинуть оружие.

- Да осади ты, Корж! Что с тобой? - рявкнул на него Варан, которого Нюхач басистым прозвал.

- Так они может задумали чего? - не унимался он. Второй тоже глаза приоткрыл, совсем уже плох был. А первый солдат распалялся всё сильнее.

- Отставить, я сказал!! - уже крикнул на солдата Варан полностью развернувшись к нему. И в это же время обратился второй, Баха. Сначала он глухо заурчал и резко кинулся на орущего что-то нечленораздельное в ответ командиру, Саню, вгрызаясь ему в лицо и опрокидывая. Закричала Сойка, Варан громко матерясь отшатнулся, пытаясь достать из-за спины автомат. Раненый, громко матерясь, забился в машину ещё глубже, сидел он у края. Нюхач тоже отпрыгнул, вскидывая оружие. И все это под надсадный ор солдата, который не мог сбросить с себя обратившегося товарища. А тот, оторвав от лица половину щеки, тут же вцепился в шею. Хлынула кровь, крик сменился на булькающие звуки.

- Да что же это, е…й в рот?! - заорал Варан, уже целясь из автомата в заражённого, - как же это?!! Пацаны-ы!!

И тут загрохотали выстрелы. Это Нюхач перечеркнул и заражённого и дергающегося Коржа очередью. Голова Сани, в которую попал первый выстрел раскололась, вывалив наружу содержимое. А мертвый заражённый, с тоже разваленным черепом, так и остался лежать сверху, не разжав челюсти. Жестокость Стикса во всей своей кровавой сущности. Сойку от зрелища согнуло пополам в рвотном приступе. Оставшийся в машине солдат ругался, как сапожник, автомат-то свой он приставил к машине и теперь не мог до него быстро добраться. Варан направил оружие на Нюхача, но выстрелить не успел. Вернее, не смог. Он силился нажать на спусковой крючок, но тот будто застыл в одном положении. Через секунду со звоном отскочила крышка ствольной коробки, со щелчком сам собой отпал магазин и звякнув, отскочила пружина, сделав грозное оружие бесполезным. Нюхач тоже держал на прицеле оставшихся двоих солдат. Они сейчас как раз почти на одной линии оказались.

Варан тупо смотрел на своё развалившееся оружие и беззвучно открывал-закрывал рот. Что за хрень творится? Снова навалилось ощущение давления. Горец подошёл к солдату и отодвинул от себя ствол бесполезного автомата. Второй рукой взял Варана за плечо и снял очки. Солдат попытался отшатнуться, но плечо было словно в тисках зажато. Глаза парня, его нечеловеческий взгляд, попросту выморозили всякое желание сопротивляться.

- Я и тебя с твоим другом на части разберу, только повод дай, - чеканя слова, произнес Горец, - им всё равно было не помочь, - добил он, кивнув на трупы.

Из солдата в этот момент, будто стержень вытащили и он сразу поник.

- Саня... молодой самый был... А у Бахи тройня вот-вот родиться должна... - тихо ответил Варан.

- Не забывай, все вы всё ещё едете. Куда там вам нужно было. В том мире. А здесь им не повезло. Но ты пока жив, товарищ твой жив, - Горец отпустил плечо солдата и обратился уже ко всем, - собираем всё ценное. Думаю, никто уже против не будет, - он взглянул на Варана, тот лишь отрешённо кивнул, - а нам всем пригодится. И двигаем отсюда. Пошумели, как бы кто посерьёзнее не заявился.

Нюхач выдохнул и опустил оружие. Второй боец, так и продолжавший тихо материться и шипеть от боли в ноге, всё же выбрался из машины.

- А мы… в таких же… - начал Варан.

- Вы, нет, - отрезал Горец. Давление на нервы начало снижаться.

- Парней бы похоронить… - сказал второй.

- Перезагрузка похоронит. Часа через четыре тут и следа от всего этого не останется. Осколок этот достаточно быстро грузится.

После недолгого обсуждения и некоторого количества мата, решили взять одну из машин в колонне. В грузовиках ещё были ящики с боеприпасами, рота на учения двигалась, потому и много всего было. Решили взять, сколько влезет, ну и стволов штук десять собрать. Под молчаливое согласие двух оставшихся в живых солдат и с их же помощью, рейдеры перетащили в один из "Тигров" свои пожитки. Сойка к этому времени уже отошла, но старалась не смотреть на трупы двух солдат. К куче тел в голове колонны она уже, видимо, привыкла. Или вообще свыклась с тем, что такие картины видеть ей придется частенько. Девушке было очень жаль бросать свою машину, но она понимала, что против этого бронированного монстра её "Рэнглер" не играет. Да и не влезут они все в джип. Ещё минут сорок возились с боеприпасами и автоматами, собирая оружие с тел солдат и покомпактнее располагая всё в грузовом отделении машины.

Когда сборы были окончены, Нюхач подошёл к стоящим чуть в сторонке спецназовцам и заговорил:

- Вы на Горца не злитесь. Нрав у него крутой, конечно, но он парень правильный. Да и поступить по-другому нельзя было, положили бы друг друга вас.

Ответил второй солдат, что был ранен, с позывным Рондо:

- Да всё это понятно, - вздохнул боец, - не каждый день по своим стрелять приходится и в другом мире оказываться.

- Хорошо, что понятно. Минуту на прощание и двигаем, - замолчав на пару секунд, Нюхач произнес, - я тоже тут всех своих потерял…

***

- Долго ещё до этого стаба вашего? - заговорил уже Бас. В дороге Нюхач решил перекрестить солдат. Варан стал Басом, за его раскатистый голос, которого и не ожидаешь. Вообще, ему даже больше подходило это имя. Суровое, с морщинами у глаз и между бровей лицо человека, которому часто приходилось принимать нелёгкие решения. Взгляд твёрдый, долго такой и не выдержишь. Крупным он не был, особенной атлетичностью он не отличался, но в целом выглядел очень крепким. Второй боец, Рондо, стал Мятным, потому что постоянно ел эти самые Рондо, а они были мятными. Лицо у него было открытое и с достаточно мягкими чертами. Но, такие же глубокие морщины у глаз и затаённая грусть во взгляде серых глаз говорили о том, что и ему пришлось многое пережить. Он был чуть выше Баса, но такой массивности не "излучал". От "крестин" парни не стали отказываться. Надо, значит надо, хотя и не против были остаться при своих позывных. Бойцов сейчас, спустя полчаса как отъехали от места бойни, всё не отпускал отходняк. Даже живчик Нюхача весь выдули.

- Километров тридцать, может больше. Я в этой стороне не был никогда, направление знаю только, - ответил рейдер, снова севший за руль, - даст Улей, к вечеру доедем, спешить здесь не стоит.

- Ты к нему, как к живому, - отозвался Бас. Солдаты сидели сзади, напротив задремавшего Горца, Сойка впереди. Нюхач глянул на них через зеркало и ответил:

- А он и есть живой. Сейчас смысла нет рассказывать, сами позже поймёте, - потом обратился к Мятному, - как рана? - перед выездом ногу ему перевязали уже качественно.

- Не болит. Только тянет немного, даже странно.

- Ничего странного. Здесь как на собаках всё заживает. Даже конечности отрастить можно.

- Да быть не может, - не поверили солдаты.

- Может, поверьте. Если живчик пить и нормально питаться, дня через три, Мятный, от раны твоей только шрам останется. Через недельку и его уже не будет.

- Что, реально? - снова переспросил Мятный.

- Мне пуля в шею попала вчера, чуть не умерла, - отозвалась уже Сойка, мельком глянув на Горца, - ситуация конечно другая была, сложнее всё, но как видишь, - девушка специально оттянула ворот куртки и закинула волосы назад, чтобы было видно, - ничего нет. Сюда вот попала, - она пальцем указала место на шее.

- Там же артерия, смерть в течение минуты! - поразился Мятный.

- А я жива и здорова, - ответила Сойка, - так что всё это правда. Я сама тут третий день всего, а произошло уже столько, что на полжизни хватит.

- Да уж… скатались на учения, мля…

- Нарвались-то на кого? - спросил Бас.

- Да есть тут одни… сектанты… - ответил за девушку Нюхач, - погнались за нами, если бы не Горец, нафаршировали бы из пулемёта…

Мятный присвистнул, а Бас нахмурился.

- Штучки эти его? Так же как с автоматом?

Горец приоткрыл один глаз, но спустя несколько секунд снова задремал.

А разговор про разобранный на расстоянии автомат, получился сразу, как солдаты успокоились. Нюхач вкратце рассказал про Дары. Даже показал, исчезнув на несколько секунд. До этого не тренировался с новым Даром, а тут вон, с первого раза вышло. По мозгам дало, правда, много сил требовалось ещё на активацию. Вот тут парней и проняло, наперебой спрашивали, что да как. Пришлось даже осаживать. Поговорить и в дороге можно.

- Типа того, - коротко ответил Нюхач, - вообще, тут не принято о Дарах спрашивать. Да и не скажет никто. А в местах, где неспокойно совсем, и дырку лишнюю сделать могут. Но вы свежаки пока, так что ничего, запомните на будущее просто.

- Не доверяете нам? - спросил Мятный.

- Как бы объяснить попроще… - начал Нюхач, - вы спецура, видно, что непростые солдаты. Спрашивать бесполезно, секретность, все дела. Приказы, подписки. Только вы ещё не осознали, что здесь это всё уже не имеет значения. Понятие позже придёт. Ни правительства, ни стран здесь нет. Служу Отечеству неактуально. Тут сам себе служишь, сам за себя, за друзей, за дом, который сам же и обустроил, - он несколько секунд передохнул и продолжил, - часто бывает, что до этого спокойный и адекватный человек, здесь, в Улье, становится распоследним ублюдком. Ни суда, ни следствия ведь нет. Это, конечно, "в поле" всё. В стабах, в основном, порядок. Да и то, не везде. А доверие… - он на несколько секунд замолчал, - его заслужить нужно. Пройти кровь и всю срань Улья вместе. И если повезёт выжить, тогда и появляется доверие. И я сам не отрицаю, что парни вы нормальные, не ощущаю гнили в вас. Именно в вас двоих. Но и доверять пока тоже не могу. Потому что не знаю вас. Но знаю, что у вас в голове пока только приказы и принципы, сам таким был поначалу. Человек человеку тут… если не волк, то уж точно не друг. И если вы видите, что кого-то убивают, очень часто нужно помочь убить, а не спасти. А лучше вообще не вмешиваться.

- Нас ведь спасли… - буркнул задумчивый Мятный. Не ожидал он, прямой и простой, как три копейки человек, такого ответа. А вот Бас молчал.

- Вы свежаки. Если есть возможность помочь, то нужно помогать, пусть даже это будет глоток живчика. Иначе Улей накажет. Будь другая дорога, мы бы скорее всего свернули, как только услышали выстрелы.

- Меня так вообще тут не должно быть, - весело добавила Сойка. У неё сейчас было то детское чувство небольшого превосходства над двумя суровыми вояками. Она тут уже три дня и выжила. Она больше знает.

- В смысле? - бухнул Бас. Голосище всё-таки у него.

- Я её сначала брать не хотел. Спешили мы с Нюхачом. В осколок Орда пришла и нужна была машина. В машине была Сойка. Но я сейчас готов постоянно перед ней извиняться, лишь бы она не переставала готовить, - неожиданно сказал Горец. И по тону ведь не понять, шутит или нет. Бас с Мятным удивлённо на него посмотрели. Нюхач тихо засмеялся, а девушка с улыбкой покраснела.

- То есть вы её похитили что ли? Чёт я уже ни хрена не пойму, - чуть напрягшись, спросил Мятный.

- Они меня спасли, по факту. Я тоже сначала подумала, что похитили. Но стоило выехать за город, который оборвался там, где он ещё должен быть, я сразу поняла, что-то не так. А потом увидела заражённых, вспоминать страшно до сих пор. Так что мне очень повезло, что я тогда от страха в руль вцепилась.

Мятный с Басом не знали, что думать. Всё их существо твердило о том, что эти двое, Горец и Нюхач, если не преступники, то уж точно не законопослушные граждане. Но вот всё остальное, что происходит с ними последние часы, говорит, что верить сейчас нужно именно глазам. Вся их жизнь, всё, к чему они привыкли, чему служили и к чему стремились, развалилось в один момент. В момент, когда их колонну неожиданно накрыло облаком вонючего тумана. В момент, когда свои же друзья и сослуживцы начали кидаться друг на друга. И теперь если не перестроиться под новые реалии жизни долго они не проживут. А ещё Горец, он внушал непонятный и безотчетный страх. Он опасен, опасен как стихия, от которой и не знаешь чего ожидать. Но Нюхач и эта девушка, Сойка, его не боятся. Более того, относятся к этому… человеку ли… как к своему другу. Бас вспомнил тот момент, когда первый раз встретился взглядом с ним. Жуть. Расспросить бы нужно подробнее, а то из короткого рассказа Нюхача понятно мало что стало.

А Горец будто почувствовал, о чем они думают и произнес:

- Да вы не напрягайтесь так. Есть тут опасности и похлеще меня. Я-то что, меня не трогать, никому плохого и делать не буду.

Сказано это было, правда, так, что сомнений не оставалось, тронет и ещё как.

- Хорош уже жути нагонять, Горец, - со смешком сказал Нюхач, хотя сам прекрасно понял, для чего парень это делает.

Лес оборвался, выехали из очередного кластера. Гравийка соединилась с приличного качества асфальтовой дорогой, а вокруг было подзаросшее поле и немного в стороне виднелась очередная деревенька, домов на двадцать. Тяжёлую машину перестало качать, люди оживились, особенно Бас с Мятным. Резкую смену кластеров они еще не видели. Напряжение тут же спало. Мятный спросил:

- И такое везде? В смысле, лес, потом резко поле.

- Да. Может и город быть, Улей без разбора соединяет кластеры, но при этом всегда идеально совмещает дорогу к дороге или мост к мосту. Другое дело, что они разные эти мосты и дороги могут быть, как сейчас. В Пекле, так там вообще одни города и лепятся вплотную. Здесь спокойнее. Тварей намного меньше, можно жить.

Все чудесатее и чудесатее, думали солдаты. Сколько же ещё невероятных вещей им придётся увидеть.

- В деревню заедем? - спросила Сойка. Нюхач глянул на Горца. Тот пожал плечами.

- Я не против. Заодно отдохнем.

Так и поступили. У деревни притормозили, Бас вылез через люк и встал за пулемет. Горец спустя минуту сказал, что в деревне чисто. Как он это определил, для солдат осталось загадкой.

Минут через десять люди уже осматривали выбранный домик. "Тигра" загнали в соседний двор, там был забор повыше.

- Пару часов на всё про всё и поедем. Хочу уже сегодня спать в нормальной кровати в стабе.

- Было бы не плохо, - отозвался Горец.

Сойка в этот раз ничего не готовила, поели из сухпаёв, которых тоже набрали в грузовике колонны. Мятного после еды разморило и он устроился в одной из комнат дома. Бас ещё бодрился, хотя и было видно, что держится на волевых. Он сейчас болтал с Сойкой. А Нюхач с Горцем ушли к машине. Рейдер уже понимал, что пострелять не удастся, поэтому показывал парню как обращаться с автоматом. Устройство оружия Горец в принципе знал, в армии у него в мире отслужили все, да и неспокойная обстановка заставила правительство страны чаще проводить военные сборы для всех военнообязанных. Нюхач сейчас показывал, как нужно двигаться и держать оружие на рейде. Горец всё схватывал быстро, но практика была нужна в любом случае.

- Что думаешь про солдатиков? - спросил Горец.

- Нормальные вроде. Мятный рубаха-парень, сразу видно. А Бас… - рейдер задумался, - он слишком, как мне кажется, правильный. Герои тут не живут долго.

Горец кивнул. Примерно к тем же выводам пришел и он сам.

- Надо бы с ними поговорить. По поводу меня и вообще, как себя в стабе вести.

- Это я объясню. А про тебя зачем им говорить? Только усложним. А так, они чистую правду расскажут, знать не знают кто мы и откуда. Встретились на дороге, помогли отбиться, с собой взяли, толком не познакомились ещё. А мы уже более подробную историю расскажем.

- Может им по жемчужине дать?

Нюхач аж поперхнулся от возмущения и пристально взглянув на парня произнёс:

- Тебе их девать некуда что ли? Давай потом весь стаб накорми ещё! А что? - Горец не обратил внимания на тон Нюхача и ответил:

- Вам сильнее быть нужно. Им тоже. Раз они с нами.

- По воде виляно ещё, с нами они или нет. Сойка, возможно с нами и останется. И Дар у неё такой, что если кто узнает, её саму, в лучшем случае, вежливо попросят. А с этими орлами непонятно. Может и с нами будут, но мне кажется решат остаться. С их опытом они работу найдут легко. Тупить если не начнут, то при споранах с горохом всегда будут. К этому ещё добавь, что они могут и брякнуть, мол вот, Горец нам жемчуга дал. А если это не в те уши залетит? - на некоторое время люди замолчали, потом Нюхач продолжил, - да и с нами тоже не всё ясно. Я пока даже и не думал, что дальше делать буду. У тебя у самого какие планы?

Горец задумался. Резон в словах Нюхача был. И сам он тоже не думал, что дальше. Ну вот они в стабе, и? Помотаться по другим стабам? Посмотреть, как живут люди? Так, наверное, везде всё одинаково. Поискать людей, кто знает об Улье больше рядового иммунного? Как вариант. Правда, если тут с Высшими туго, то и ему самому тяжело придется. Чёрных у него на пару месяцев всего, может чуть больше. Стать этим, как его, трейсером? Он-то жемчуга натаскать из Пекла может много, озолотится. Но нужно ли ему это? Время от времени ходить за добычей, а потом тратить заработанное? Не того склада он человек, Пекло его переплавило в нечто другое. А ещё он хотел найти место, которое часто приходило ему во снах. Горец не сомневался, что оно существует. Об этом он Нюхачу не рассказывал. Нет, какой-то миссией он обременён не был. Была его личная Загадка. Что-то постоянно свербело в его голове и заставляло пускаться в путь по Пеклу. Но до этого он был один. Сейчас он обрёл если не друзей, то верных товарищей. Осилят ли они такой путь? Неделя прошла, как он встретил Нюхача. Три дня с Сойкой. И сейчас Горец поймал себя на мысли, что уже не представляет, как путешествовать в одиночку. В Пекле, правда, им не выжить. И как быть? То, что он вернётся обратно, ему было понятно как ясный день.

- Вижу, тоже не знаешь. Ладно. Об этом в стабе подумаем. Но жемчуг не свети. Идём, маленько передохнём и в путь.

Глава 8

Стабильный кластер. Крайний рубеж обитаемых земель. Город Гвардейский.

- Ну наконец-то! Места знакомые пошли! - радостно сказал Нюхач, когда выехали из очередного лесного кластера, - всё, минут тридцать ещё и мы на месте!

Вокруг было так же пустынно, только-только начало смеркаться. Вокруг было поле и виднелся лес вдалеке. Что тут показалось Нюхачу знакомым, никто так и не понял. Но после его слов все оживились, даже снова задремавший Бас, который так и не сомкнул глаз на передыхе.

После остановки в той деревеньке ехали уже пару часов. Настолько спокойной дороги Нюхач за всю жизнь в Улье не помнил. Всё же Горец - это нечто, с его этим умением тварей отгонять. Пару раз Нюхач видел, как от обочины убегают заражённые. Кто именно, правда, он не смог разобрать. Вроде как мелочь какая-то, развитый бегун или лотерейщик. И сам себе усмехнулся, лотерейщика мелочью называет уже.

- Когда приедем, проверка будет. Опасаться нечего, зададут несколько вопросов и всё. Стволы в машине оставим. У нас не воруют. С собой только пистолеты можно и холодняк. Правила поведения простые. Почем зря не палить. Не нарываться и не провоцировать. Стаб у нас не беспредельный, законы есть и они неукоснительно соблюдаются. Из-за близости Пекла народ тут нервный. Наказание за косяк, если серьёзный, одно, пуля в башню. Никакой демократии. Если всё-таки кого-то убили или ранили, но считаете себя правыми, не дёргаться, ментат рассудит. Решили подраться, арена для этого есть, можно подзаработать даже. Там же и конфликты мелкие решаются. Если махаться вне арены и если ты не прав, то штраф и работы на пользу стаба. Что ещё... девок не щупать без их согласия. Бордель есть для этого, - Сойка услышав про бордель, мельком глянула на Горца, смотрящего сейчас в окно, - в общем, всё как в военное время, правила простые. Если что непонятно или интересно, у меня спросите лучше. Кто другой и обмануть может. На первое время разместимся в гостинице. Там и поесть можно и выпить. Потом, как разберусь со своими делами, возможно, переедем к нам, - закончил он с грустью.

Дальше ехали молча. Каждый думал о своём. А потом, и правда, не прошло и получаса, показался стаб. Поселение стояло на поле. С виду и не сказать, что большое. Сейчас до него было ещё с километр. Но уже видны высокие стены и часто расположенные огневые точки, в виде будок с бьющими в стороны лучами прожекторов. На каждой стояло по пулемёту, ничем иным торчащие в поле стволы быть не могли. Даже с такого расстояния стена выглядела неприступно. А чернеющие в сумерках прямоугольные прорези в верхней половине, по-видимому, были бойницами. Нюхач снизил скорость километров до десяти, помигал фарами в определённом порядке. Сумерки продолжали затягивать небо тёмным покрывалом. Через пару секунд на их машине свелось несколько лучей от прожекторов на огромных воротах и вели их до бетонных блоков на асфальте. Расположены они были шашечками, так что нужно попетлять, прежде чем доедешь до самих ворот. Нюхач не спеша проехал лабиринт и встал метрах в двадцати от ворот. Рядом с дорогой по обеим сторонам, ближе к стене, стояли два танка Т-72. И пушка одного из них сейчас была направлена на машину. Людям внутри, особенно Басу с Мятным, стало очень не уютно, жахнут если, крякнуть не успеют даже. Нюхач виду не подавал, видимо, привычная картина. А Горец, наоборот, с интересом рассматривал окружающую обстановку. С ворот на них тоже смотрело не меньше четырёх стволов чего-то крупнокалиберного.

- Хрена себе окопались… - поразился Мятный, - как к осаде готовятся.

- Необходимость. Всё, молчим, говорю я. Если обратятся непосредственно к вам, тогда отвечайте. И за словами следите. Ну и внимания не обращайте, если подначивать начнут. Хотя не должны, меня тут знают хорошо.

Нюхач вышел из машины и помахал в сторону ворот рукой в приветственном жесте. И встал так, чтобы его можно было хорошо рассмотреть. С пару минут ничего не происходило. Потом в массивной створке ворот открылся небольшой проход и оттуда вышло человек пять вооруженных людей. Оружие держали на изготовке.

- Нюхач, ты что ли?! Вот это аппарат! Ещё и со свежаками?! Мы тебя уже похоронить и выпить за упокой успели!! - зычным весёлым голосом крикнул один из людей.

- Багор?! Рано меня хоронить, покопчу ещё! Ты чего на смене? Опять кому-то чердак разнёс? - засмеялся Нюхач. Охранники подошли к машине, обступая полукольцом. Один из них, самый крупный, вышел вперёд, протянул руку Нюхачу. Тот ответил на рукопожатие и они крепко по-дружески обнялись. Потом рейдер пожал руки и остальным, коротко приветствуя под удивлённые возгласы.

- Ну ты смотри… а ведь реально не ждали. Винт дня три назад прикатил. Пикап в хлам, как доехали, хрен его знает! Сам чуть не седой, Кавай подраный, на спеке только и держался. Тачку будто через Орду пропустили. А потом рассказал, как вы нарвались… жаль пацанов… сочувствую…

Нюхач нахмурился, выжил Винт всё-таки, падла!

- А как он съе…ся в середине боя не рассказал? - ровным тоном спросил он, - я, Кондор, да Алмаз оставались живыми, когда командир бежать приказал.

- Ты что такое говоришь? – недоверчиво спросил Багор.

- Что есть, то и говорю, Багор. Я пока не в претензиях, всякое может быть. Своя шкура дороже и всё такое. Поговорю с ним сначала. А там видно будет, - Нюхач помолчал немного и продолжил, - ладно, не будем об этом, успеется. Запускай нас, неделю в дороге уже…

- Много вас? Пусть выходят… ну, ты правила знаешь, - закончил охранник и отошёл на пару шагов к своим, бросив какую-то фразу в рацию. Скорее всего "наверх" сообщал о прибывших.

- Выходим, не дёргаемся, оружие тут оставляйте, - сказал своим Нюхач через открытое окно, - Горец, очки сними, всё равно придётся.

Сначала вышли Бас с Мятным. Охрана даже напряглась, не ожидали, видимо, солдат в полной боевой, пусть и без оружия и шлемов. Потом не спеша вылез Горец. На него не обратили внимания, такая одежда тут почти у всех была. Да и опасным он не выглядел. А вот когда вышла Сойка, пошли шепотки, кто-то даже присвистнул.

- Ого! Нюхач, мало того, что сам выжил и выбрался, так ещё и с мясцом приехал! - сказал кто-то из охраны.

- Прикройся, Катран, - коротко бросил Багор и обратился к людям, - не обращайте внимания. Меня зовут Багор. Нюхач наверняка рассказывал, но я повторю. Стаб у нас спокойный. Но законы жёсткие. Не станете нарушать, всё нормально будет. Более подробно ментат расскажет. На первое время можно разместиться в гостинице, она тут у нас одна. Свежакам первые три дня бесплатно. Потом, будьте добры… работа всем найдется. В общем, добро пожаловать в Гвардейский. Сейчас проходите за нами, пройдёте проверку. Я так понимаю вы с Нюхачом пока? - рейдер кивнул, - ну и ладушки, нам же проще. Ты только не забудь отметить на проходной, что я встречал, - Нюхач в ответ усмехнулся.

Людей быстро осмотрели и они снова сели в машину. С Горцем вышло ожидаемо. Боец, который его осматривал, увидев черные без белка глаза, выругался и отшатнулся, наставив на парня оружие. Вмешался Багор.

- Квазов что ли не видел?! Отвали, сам проверю, - и обратился уже к Горцу, протягивая руку, - не свежак, значит?

- Сталкер. Горец, - буркнул парень, отвечая на крепкое рукопожатие. Багор кивнул и быстро осмотрев парня, отошёл к остальным. А Горец вернулся в машину. Дальше всё прошло как-то буднично. Ожидаемых шуточек не было, смена видимо была нормальной или Багор своих в кулаке держал, по нему видно, он может. Через минуту открылась створка ворот и Нюхач тронулся, медленно загоняя машину внутрь.

- До-ома, - довольным тоном протянул рейдер. Потом обратился к остальным, - сейчас не разбегаемся. Идём к ментату, там я думаю, быстро всё пройдет. Оружие тут оставляем. Броники тоже снимайте. Если кто спросит, что привезли, не их дело, ушлых хватает. Машинка у нас приметная. Собираемся тут же или у кабинета ждём, потом в гостиницу едем.

Люди молча покивали. Выглядели все несколько пришибленно и неуверенно. Лишь одному Горцу было будто всё равно, лицо не выражало никаких эмоций.

Нюхач подогнал машину к стоящему метрах в тридцати от ворот зданию, сложенному из бетонных плит. На крыше была будка с прожектором и торчащим стволом пулемёта. Возле здания была небольшая стоянка с парой машин. Света было много. За зданием была ещё одна стена, уже пониже, второй рубеж обороны вроде как. На крыльце дежурил охранник.

- Идём, - Нюхач вышел первым, люди потянулись за ним. Подойдя к зданию, рейдер сказал охраннику, что они к ментату и тот молча кивнул, особо не обратив на них внимания.

Внутри здания тоже было светло. Стены были окрашены по бетону, с отделкой никто не заморачивался. Там их встретила пара бойцов и уже с ними люди поднялись на второй этаж и подошли к обычной деревянной двери. Таких же дверей дальше по коридору было ещё штук пять. Один из бойцов постучал и вошёл. Второй встал у стены.

- По одному заходим. Мы с Горцем крайними, - сказал Нюхач.

Первым пошел Бас. Не было его минут десять. Вышел он задумчивый и удивлённый.

- Что там? - спросил Мятный. Бас пожал плечами, мол, сам увидишь.

Мятный пробыл в кабинете минут пять. И тоже вышел с удивлением на лице.

- Магия сплошная… - произнес он в воздух. Потом пошла Сойка. Её не было минут пятнадцать, Горец уже начал нервничать и посмотрел на Нюхача. Тот, уловив его состояние, покачал головой, давая понять, что всё в порядке. Прошло ещё несколько минут и девушка, наконец, вышла. Выглядела она хмурой и нервной.

- Что? - спросил Горец. Девушка в ответ мотнула головой, потом.

Войдя в кабинет, Горец встретился взглядом с бойцом охраны. Ничего хорошего в этом взгляде не было, да и в эмоциях сплошной негатив и презрение. Пожав мысленно плечами, парень осмотрелся. Стандартное помещение, крашеные стены. Стол в центре и стул рядом. У стен несколько шкафов с толстыми папками на полках и оружейная пирамида. Сейчас там был один автомат.

Сидевшая за столом девушка с серьёзным взглядом указала Горцу на стул. Выглядела она… обычно, разве что тёмные волосы были коротко стрижены. Карие глаза, аккуратные черты лица. Фигуру не разглядеть, но это и не интересовало парня.

Горец плюхнулся на стул и откинулся на спинку. Девушка с минуту молчала, рассматривая его. Встретились взглядом, но она даже виду не подала. В голове у Горца появилось ощущение, очень похожее на то, когда очень развитый Высший "щупает" округу в поисках добычи или противников. С этим Горец научился справляться давно и если выражаться простым языком, представил, что его нет, "пропуская" сквозь себя это ощущение. Девушка моргнула и сама откинулась на спинку стула, сцепив руки в замок.

- И откуда же ты такой интересный? Как зовут? - голос у девушки был приятный, глубокий и чуть с хрипотцой, что не вязалось с её внешностью молодой девушки, - меня зовут Веда, я ментат.

- Горец.

- Горец, - повторила она, - давно в Улье?

- Больше двух лет.

- Хэ… Горец… бессмертный что ли? – буркнул боец из-за спины девушки. Горец не обратил внимания на эту колкость.

Девушка на мгновение скосила в сторону охранника взгляд и положила перед собой лист твёрдой бумаги, написав на нём несколько каких-то закорючек, потом снова посмотрела на Горца.

- Много я людей повидала. Но таких как ты не встречала ни разу, - боец позади неё чуть напрягся, - понимаешь, я не могу составить твою ментокарту. Не вижу тебя. Вернее, вижу, но только глазами.

- Я понял, - перебил её Горец, - мне это чем-то грозит у вас?

- Хм… не первый раз, значит? В принципе, ничем это не грозит, просто процедура… опроса, будет дольше. Ложь в словах я и так распознаю. Потом тебе нужно будет пообщаться с главным по безопасности, тебя вызовут, - она снова сделала паузу, - либо ты перестанешь использовать свой, я полагаю Дар и всё пройдет как обычно. Скрывать ведь тебе нечего и плохого против нашего города не замыслил? - спросила она.

Вопрос был двусмысленный.

- У каждого есть свои секреты. Я здесь первый раз. Ничего о вашем поселении не знаю. Может, вы тут новеньких в жертву приносите? – шутливо произнёс парень. Охранник после этих слов совсем нахмурился, а девушка улыбнулась, - знаю только то, что Нюхач рассказывал. Какие у меня могут быть злые помыслы? Но, если вы со мной решите сделать что-то… плохое… буду отвечать по ситуации, - ответил Горец, не отводя глаз от девушки.

Она снова ненадолго задумалась. А Горец решился-таки "впустить" ментата. Веда снова моргнула и чуть нахмурившись, начала быстро черкать на листе. Горец не смотрел, что она там пишет, гораздо интереснее были её эмоции. Половина из них читалась и на лице. Явный интерес к нему, удивление, опасение, что-то ещё, что Горец счёл проявлением её Дара. Похожее ощущение было, когда Нюхач пользовался своим Даром. Эмоции менялись, как в калейдоскопе, но довлели над всем удивление и яркий интерес. Что она там увидела, оставалось лишь догадываться. Через минуту девушка закончила выписывать знаки и снова откинулась на спинку стула. Встретились глазами.

- Давно ты… такой? Неудачно принял чёрную?

Горец усмехнулся, не размыкая губ.

- Наоборот. Удачно. Уродом ведь я не стал.

- Да и так не красавец, - снова встрял охранник.

- Что скажешь? Жить долго буду? - Горец кивнул на лист бумаги, снова не обратив внимания на едкие слова в свой адрес. А бойца это начало подбешивать.

- От тебя зависит. И от Улья. Ладно, несколько вопросов и отпущу тебя. Вы же в гостиницу потом? Интересная у вас компания.

Горец просто пожал плечами, не ответив.

- В других стабах и поселениях что-то противозаконное совершал?

- Нет.

- Дела с мурами ведёшь?

- Нет.

- С Внешниками?

- Нет.

- Планируешь ли ты какие-то действия, которые могут навредить Гвардейскому или отдельным его жителям и гостям.

- Нет и зависит от самих жителей и гостей, - девушка на это хмыкнула, а боец позади демонстративно поправил оружие на плече.

- Надолго ты здесь планируешь остаться?

- Пока не знаю. Несколько дней точно.

- Как вы с Нюхачом встретились?

- На краю Пекла, - Веда снова моргнула, чуть дёрнув головой. Это её, явно неосознанное движение, заставляло сдерживать улыбку, до того забавно это выглядело на серьёзном лице.

- Как ты там оказался, один?

- Я сталкер. Брожу где хочу.

- Но там же…

- Я в курсе, что там и как там.

- Хватит перебивать, отвечать будешь, когда спросят! - уже громче сказал боец, явно начинающий переходить границу. Горец перевёл взгляд на охранника, тот ожидаемо поёжился. Молодой парнишка. Может не старше самого Горца. Но уже видно, что пообтёрся здесь, заматерел. Взгляд цепкий, исподлобья. Да и гнильца в нём какая-то была. А ещё Горец понял, что он неравнодушен к этой Веде. Рейдер, по привычке, чуть склонил голову набок и ответил:

- Я вроде как не с тобой разговариваю.

Боец было вскинулся, но Веда резко подняла руку, останавливая его.

- Хватит! И да, не перебивай, пожалуйста, - это уже Горцу. Он в ответ кивнул. Девушка, черкнув ещё несколько знаков, продолжила разговор:

- Ты в курсе, что произошло с группой, в которой был Нюхач?

- Да, он рассказал. Позже были на месте стычки. От Багра слышал, что кто-то из их группы вернулся всё-таки?

- Да, Винт с Каваем. Но это неважно сейчас. Как вы выбрались оттуда вдвоём?

- Нашли машину, уехали. Повезло, тварей вокруг мало было.

- Сойку почему потом с собой взяли? Вы ведь не знали на тот момент, иммунная она или нет.

- Я и не хотел брать, нам вообще только машина нужна была. На кластер Орда пришла и времени рассусоливать не было, она в руль как клещ вцепилась. Пришлось вырубить её, а Нюхач решил взять с собой. Потом оказалось не зря.

- Женщин любишь бить? - с издёвкой спросил боец. Горец снова не обратил внимания. Пусть выкобенивается. Зато Веда обратила.

- Ты ментат или я? - боец смолчал, - вот и молчи стой, раз приказали тут стоять.

И снова обратилась к Горцу.

- Не зря говоришь. Насиловали её?

Этот вопрос заставил Горца нахмуриться и он специально, совсем чуть-чуть, приоткрыл дверцу в клетку своего внутреннего зверя. Очень уж скверные эмоции проскользнули у охреневшего в конец охранника. Этого вполне хватило, чтобы парень вжался в стену и запутался в ремне автомата, а Веда вмиг побледнела от непонятно откуда взявшегося страха.

- Нет. Она готовит вкусно, - ровным тоном, будто и не происходит ничего, ответил Горец. Боец запоздало наставил оружие на парня. Тот опять перевел на него взгляд.

- Автомат убери, пока не застрелился.

Бойца от злости аж перекосило. Веда медленно обернулась, будто боясь потерять из вида Горца.

- Убери, всё в порядке. И выйди лучше.

Тот хотел что-то сказать, но девушка его прервала.

- Вышел, вон, - прочеканила она.

- Если ты с ней… - начал было охранник.

- Повесишь, расстреляешь, руки-ноги поотрываешь? Верю, - всё так же ровно и без эмоций ответил Горец.

Если бы можно было сжигать взглядом, от Горца, наверное, сейчас кучка пепла только и осталась.

- Я тебя запомнил.

- Твои проблемы.

- Иди уже,говорю! - повысила голос Веда.

Охранник ещё несколько секунд сверлил взглядом Горца. Но всё же отвёл глаза и вышел. Девушка посмотрела на парня.

- Не заводил бы ты врагов себе сразу. Шахтёр молодой ещё, кровь играет. И что это сейчас было?

- Похоже, я понял, почему Сойка злая вышла, - съехал с темы парень.

- Не хилая у тебя реакция на вопросы. Да и я, чего уж скрывать, испугалась. Так что это было?

Горец полностью развернулся к девушке, с шумом придвинув стул ближе. Упёрся локтями в стол и чуть подался вперёд.

- Дар. И что-то наш разговор перетекает не в ту плоскость, не находишь? Мои друзья волноваться уже, наверное, начали. Если ещё есть вопросы, спрашивай.

Девушка нахмурилась и покачала головой.

- Смотри, не нарывайся. Я-то вижу, не врёшь и вроде бы неплохой сам. Но другие могут не понять.

- С чем ко мне, по тому и я. И… извини, мне подолгу приходится в одиночку быть, поэтому…

Веда коротко улыбнулась и перебила Горца:

- Я поняла.

Парень тоже улыбнулся. Оскал, естественно, не показал. Конфликт вроде бы исчерпался.

- Мы в гостинице будем, в любом случае. Ты ведь меня ещё к какому-то безопаснику отвести хотела.

- Уже без надобности. Но всё равно не теряйся. Можешь идти. С Нюхачом ещё поговорить нужно, что-то Багор там про Винта говорил, я так и не поняла. Ты не в курсе, кстати?

Горец уже поднялся со стула. Снова склонив голову набок, ответил:

- Он их кинул, - Веде даже Дар свой подключать не потребовалось, чтобы понять правдивость его слов, настолько веско они прозвучали. Горец вышел. К нему тут же подскочил Нюхач.

- Что произошло? Всех на уши поставил. Бойцы вон аж за стволы похватались.

- Ты Сойку насиловал? - Нюхач в ответ только глаза вылупил.

- Вот и я о том же. Иди, ждут тебя. Мы на улице побудем. И ещё, тут в охране ментатов все мудаки или этот только? – парень кивнул в сторону насупившегося охранника, которого Веда назвала Шахтёром. У того в эмоциях кроме злости теперь поселился и страх.

Нюхач проследил за взглядом Горца и усмехнулся, потом махнул рукой, мол, не обращай внимания и зашёл в кабинет. Остальные с Горцем пошли к лестнице вниз, провожаемые не добрыми взглядами охраны.

На улице совсем стемнело, отчего казалось, что света от фонарей и прожекторов стало ещё больше. И что заметил Горец, тут уже не было той тишины, что обычно царила на пустых осколках. Что-то брякало, слышались звуки работающих генераторов, голоса людей, живых людей.

Расположившись в машине, Бас спросил:

- Я так понимаю, про Сойку у всех спросили?

Люди молча кивнули.

- Охранник мне этот не понравился. Так смотрел на меня.

- Я с ним поцапался уже, - усмехнулся Горец, - а вообще, ничего так тут. Всего ещё не видели конечно, но обстановка нормальная. Чувствуется, что тут следят за всем и порядки поддерживают.

Бас кивнул и произнёс:

- У вас какие планы на будущее? Что делать собираетесь? - Горец задумался.

- Пока что здесь побудем. Несколько дней точно. Потом, наверное, дальше… пойду или пойдем. Тут кто как захочет. Работу предлагали по профилю? - поинтересовался в конце Горец.

- Намекали. Думаю, осмотримся тут сначала. Потом уже решать будем.

- Ясно. А ты?

Сойка удивлённо посмотрела на Горца.

- Я тут не останусь. С вами пойду. Или с тобой, если никто больше не согласится.

Горец про себя кивнул, всё получалось так, как он в душе и хотел.

- Подумай хорошенько. Тут безопаснее, чем со мной.

- Нет. Вернее, я конечно тоже осмотрюсь тут. И подумаю. Может быть... - сказала Сойка, - но в любом случае, с тобой уйду, - добавила она, отведя взгляд.

- Ясно, - улыбнулся Горец, прочтя её по эмоциям.

Тут слово вставил Мятный:

- Слушайте, на что-то же жить нужно. Мы-то ладно, типа свежаки. И то всего три дня на распедалиться дают.

- С этим нормально всё, - ответил Горец, - на первое время всем хватит, а там уже решим. Если вы с нами останетесь.

- Я бы с вами пошёл, ввязываться в очередную службу, честно говоря, не хочется уже, - сказал Мятный, бросив взгляд на Баса. Тот не отреагировал, задумавшись о своем, - но в долг жить не хочу.

- Ну, вы и так нам машину с припасами подогнали. Так что в расчете, - улыбнулся парень.

- А вы будто разрешения спрашивали, - так же улыбнувшись, парировал Мятный, - я не про это.

- Решим, не парься.

Тут и Нюхач из здания вышел. Горец кинул на него взгляд. Рейдер был хмур и задумчив. Явно не так что-то пошло. Или слишком так, отчего ещё хуже. Когда он забрался в машину и запустил её, Сойка спросила:

- Что-то не так?

Рейдер помолчал с минуту, решая, стоит ли при всех говорить, но потом всё же произнес:

- В принципе нормально всё. На днях решать будут. Обвинил в плохом, хорошего в общем-то человека. Если не выгорит, самое малое, меня погонят отсюда.

- Как же так?

- Вот так, Сойка. Вы-то не волнуйтесь, вам ничего не сделают. Ладно, это завтра всё. Сейчас в гостиницу, поесть нормально, помыться наконец-то, в баньке, - протянул рейдер, въезжая через ворота в уже само поселение.

Сам посёлок или городок, особых впечатлений не вызвал. Раньше это, скорее всего, был небольшой город, даже не районного значения. Дома в основном двухэтажные, сталинской ещё, наверное, постройки. Некоторые здания были облагорожены современным сайдингом. На улице было достаточно людей и было очень светло. Все люди одеты в камуфляж и при пистолетах, как заметил Горец. Патрули вооруженные ходят. Сойка вертела головой во все стороны, вот уж для неё было на что посмотреть. Да и Мятный с Басом с интересом посматривали в окна. Женщин, как Нюхач и говорил, почти не было. На их машину часто оглядывались, не каждый день увидишь упакованный "Тигр" даже тут, в Улье.

Зато эмоций для Горца было предостаточно. И плохих, и хороших. Поэтому он спустя пару минут отсёк их. Нюхач выехал на хорошо освещённую площадь с памятником Ленину и подрулил к большой парковке возле четырёхэтажного дома. Само здание явно переделывали, надстроив, как минимум ещё этаж. На большой и яркой вывеске красивыми и вычурными буквами было написано "Крикливая Штучка" и ниже "бар-кафе-гостиница".

Возле центрального крыльца стояла компания человек из шести и громко хохотала. Вот она, спокойная жизнь, подумал Горец. И не скажешь, что за стенами полно тварей. Ему немного взгрустнулось даже.

Нюхач остановил машину. Поставил он её поближе к будке охраны. Оттуда сразу вышел щуплый пацан, лет пятнадцати. Одет так же в камуфляж, правда, размера на два больше. На поясе болтался пистолет в кобуре.

- Выходим, приехали.

Оказавшись на улице, Горец вдохнул полную грудь воздуха. Множество запахов, от которых он уже давно отвык, защекотали нос и вызвали из глубины души воспоминания. О еде, о простой жизни, ещё там, до провала. Остальные тоже оживились. Подошедший парнишка спросил у Нюхача надолго ли они и получив с ответом споран, ушёл обратно в будку, явно довольный.

- Идёмте и ни чему не удивляйтесь. Заведение не совсем обычное. Но всё цивилизованно.

Шумная компания затихла, когда Нюхач со спутниками проходили мимо. Кто-то шёпотом спросил, Нюхач ли это. Но Горец прислушиваться не стал, его более занимали звуки, доносящиеся из здания. Музыка. Вот её-то Горец не слышал уже давно. Играл явно тяжёлый рок. А когда Нюхач открыл двери, то звук гитарных риффов и бешеный ритм ударных на секунду заставил парня даже замедлиться.

Пройдя небольшой тамбур, люди оказались внутри. Помещение было довольно большим. И тоже подверглось переделке. Остались только несущие колонны. Много столов из толстой доски. Многие заняты. Света не так много. На удивление, музыка здесь играла не так громко, как ожидал Горец. Стены были покрыты вагонкой, выкрашенной в тёмно-красный цвет, даже ближе к цвету запёкшейся крови. Куда ни кинь взгляд, везде были развешены кнуты, плётки, многохвостки, стеки и другая кожаная атрибутика. Будто в БДСМ клуб попал, подумалось парню, хоть он в таких и не бывал ни разу. С высокого потолка, выкрашенного в тот же цвет свисали на цепях большие светильники в прозрачных алых абажурах, что бросало на кожу лёгкий красноватый оттенок. У дальней стены находилась длинная и высокая барная стойка. Стена за ней была уставлена разнокалиберными бутылками с алкоголем на полках. Там же на высоких барных табуретах сидели люди. Два бармена в чёрных футболках крутились с заказами.

- Ну ни фуя себе… - протянул Мятный.

- Ого… - так же удивилась и Сойка.

- Гхм… а более… привычного по обстановке места тут нет? - поинтересовался Бас.

Нюхач, довольный реакцией спутников, улыбался сейчас во все тридцать два.

- Есть, но это лучшее, поверь мне, - ответил рейдер подводя удивлённых товарищей к свободному столу. Когда расселись, к ним подошёл молодой парень, в чёрной униформе официанта.

- Вечер добрый! Что… - и тут он заметил Нюхача, - Нюхач?!

- Здорово, Кирим! Не представляешь, как я рад всех видеть!

Парень отошёл от шока и заговорил:

- Все думают, что пропали вы, Винт тут бухал сутки, такое рассказывал! А ты выжил, оказывается! А это…?

- Друзья. Сойка, краса нашей компании. Горец, - указал он на парня, - а это Бас и Мятный.

Кирим кивнул, даже сделал комплимент девушке. Потом спросил, что будут заказывать. Все уставились на Нюхача.

- Давай фирменного. И побольше, на всех. Водочки литр. И чтобы ледяная, - парень записал всё в блокнот.

- Девушка что желает?

Сойка даже смутилась.

- Пиво? - спросила она.

- Светлое, тёмное, нефильтрованное? - девушка не ожидала, видимо, такого выбора, потому ответить сразу не смогла. Вмешался Нюхач.

- Светлого давай, тоже литр. Лёгкое которое.

- Понял, - с улыбкой ответил Кирим, - ещё что-то?

- Пока хватит. Крикливая занята?

- Нет вроде. С девчонками была, когда её видел.

- Позови, если нетрудно. Думается, она не простит мне, если я не обозначусь.

- Точно, - хохотнул парень, - сейчас начнётся, готовься.

С этими словами Кирим ушёл, а люди снова посмотрели на Нюхача.

- Что? Аа, Крикливая, только не зовите её так при ней самой, она Марина, если что. Хозяйка здешнего балагана. Мы её с девчонками, они все танцовщицы, с год назад вытащили из задницы. И с тех пор стали её любимыми клиентами и постояльцами. Сами увидите, в общем.

Не прошло и минуты, как на весь зал, перекрывая даже музыку, раздался крик на высокой ноте.

- Нюха-а-а-ач!! - он только из-за стола успел выйти, как на него буквально запрыгнула, обхватывая руками и ногами, рыжеволосая девушка во всем чёрном. Всё произошло так быстро, Горец подумал даже, что она сразу телепортировалась к Нюхачу на руки.

Потом были охи, ахи, смех, слёзы, всхлипывания. И всё это время девушка так и висела на Нюхаче. Люди вокруг, кто с улыбками, кто с удивлением, наблюдали за этой картиной. Когда Крикливая, на самом деле крикливая, немного успокоилась, она всё же дала Нюхачу сесть и тут же устроилась у него на коленях.

- Ну, рассказывай давай, как так получилось, что мы с девчонками выплакали все слёзы за вас, а ты жив-здоров! И с друзьями знакомь.

Нюхач снова назвал по именам всех за столом. Мятный даже попытался сказать что-то приятное девушке, но получилось не очень. Рассмеялись. Встретившись с Горцем глазами, Крикливая лишь чуть-чуть расширила глаза. Привычного уже шока или испуга не было. Интерес вот был.

- А он чего такой смурной? Все смеются, я за тебя рада, сейчас еще праздник закатим! - и она громко, лишь немного не дотягивая до ультразвука, прокричала в сторону бара, - Цэ-Цэ-э!! Сегодня всем до полуночи наливаем бесплатно!!! Нюхач, - она набрала в лёгкие побольше воздуха, отчего ее немаленькая грудь чуть не «отстрелила» пуговицы на блузке и заголосила, - жи-и-ив!!

И тут же по залу прокатились громкие одобрительные возгласы людей. Через минуту к их столу стали подходить разные люди, приветствуя Нюхача и кивая остальным. С одними рейдер радостно здоровался, перекидываясь парой слов, другим просто кивал. Всё это длилось минут пять, пока Крикливая снова не повысила голос, говоря чтобы их оставили в покое и дали отдохнуть. Хотя о каком отдыхе могла идти речь, когда тут же сидит бешеный рыжий сгусток энергии, направо и налево указывающий кому что делать и куда идти. Горец с остальными даже неуютно себя почувствовали.

- Ну чего носы-то повесили? - обратилась Крикливая к людям, такое впечатление, что тихо она говорить просто не умела, - щас всё будет! Нюхач, никуда не уходите! Кирим, чтоб тебя!! - и снова телепортировалась ближе к барной стойке, на ходу расталкивая людей. Красивой она не была, невысокая, полноватая, лицо всё в веснушках, но вот этот неуёмный позитив, что буквально пёр из неё, сразу располагал к себе и нивелировал недостаток внешности.

- Чего вы на самом деле? - спросил Нюхач, - вы тут не лишние, так что веселее, всем сегодня достанется. И да, Горец, можешь улыбаться, у Крикливой три кваза в охране, вкус у неё странный, так что не испугается.

- А что у него… - начал было Бас, - ох-ху… мать моя женщина…! - выпучили глаза Бас с Мятным, отшатываясь, когда Горец растянул губы в улыбке. В красноватом свете его оскал вкупе с чёрными глазами, смотрелись очень жутко.

- Вау, красавец-то какой! - протянула незаметно подошедшая с подносом Крикливая, - тебя не Горцем, пираньей покрестить надо было! Гордитесь, сегодня в обслуге у вас будет сама хозяйка этого цирка, то есть я! Ой, меня ж Марина зовут! Забыла совсем представиться, охренела с радости! – и аккуратно поставила на стол поднос с запотевшим графином, большую кружку с янтарным напитком и белоснежной шапкой пены, тарелку с закуской и стопки. Сама снова уселась к Нюхачу на колени, тут же начав разливать по стопкам водку. Когда закончила, она встала и набрав в грудь воздуха, заголосила так, что, казалось, стёкла задребезжали! И самое интересное, это никак не напрягало уши.

- Прошу тишины!! Тихо, блин, я сказала!! Спасибо! - когда в зале установилась тишина, даже музыку приглушили, она снова заговорила, ладно хоть не так громко, - итак, друзья! Как вы знаете, три дня назад стало известно, что самые крутые ребята Ближнего Запада… нарвались, - стало совсем тихо, - выжил лишь Винт с Каваем… а остальные… - девушка начала перечислять имена, - погибли… - тишина стала гробовой, - давайте ещё раз помянем этих людей, которые не боялись ни черта, ни Элиты… ни меня… - кто-то хохотнул, но его быстро заткнули и она первой опрокинула в себя стопку, сморщилась и шумно втянула воздух. С разных сторон послышались стуки рюмок и кружек о столы. У Горца даже ком к горлу подкатил от этой хоть и короткой, но проникновенной речи. У Сойки появилась грусть в глазах, всей трагедии она не знала, Нюхач сильно не распространялся. Бас с Мятным тоже посмурнели, пили за своих. Когда Крикливая снова начала набирать воздух в лёгкие, чтобы продолжить, Горец неожиданно даже для себя встал и поднял руку. Крикливая осеклась, но промолчала, позволив парню взять слово.

- Доброго вечера! Меня зовут Горец и я хочу сказать, - его голос был сейчас гулким и тоже громким, - сейчас в этом зале. За одним с нами столом сидят два человека. Бас и Мятный. Они всего несколько часов назад попали в Улей. Но прошли такое месиво, что и врагу не пожелаешь. Им пришлось убивать своих сослуживцев. Друзей. Братьев по оружию, что обратились. Помянем и их тоже! За тех, кого нет! Вечная память! - поднял он уже полную стопку, чуть выплеснув жидкость. Горец с резким выдохом опрокинул стопку и сел обратно за стол. Бас и Мятный благодарно кивнули ему. Снова раздался стук стопок об столы. Крикливая тоже уважительно качнула головой. И через секунду она снова попросила тишины.

- Н-но! - словно затвор передёрнули, лязгнула она, продолжая свою речь - есть и радости в этом дерьмовом мире! И чудеса иногда происходят! Нюхач! Он, как и Винт, тоже выжил! Не знаю как, не представляю через что он прошёл и где нашёл своих новых друзей, Баса, Горца, Мятного и красавицу Сойку, но Нюхач жив и он здесь, вернулся!! За живых! Залпом!! За Нюхача!!! - и опрокинула в себя ещё одну стопку. Поднялся такой шум и крики, что казалось, здание сложится как карточный домик.

- Как я и говорила! До полуночи наливаем бесплатно! Радуйтесь! Но берега не путайте!! - перекричала шум голосов Крикливая, а зал грохнул смехом. Снова заиграла музыка, что-то ритмичное, с гитарой и скрипкой.

- Убью этого засранца! Где еда? Кири-им!! - заголосила Марина и убежала к стойке. Бас и Мятный по очереди протянули Горцу руки, благодаря его.

- Это нужно было сделать, - ответил он на рукопожатия.

- А ты охрененно смелый, ты знаешь об этом? - снова материализовалась на коленях у Нюхача Марина, - никто ещё так нагло меня не перебивал. Но, уважаю. О своих забывать нельзя. Сочувствую вам, мужики, - Крикливая говоря это, как-то по новому посмотрела на Горца.

- Так где ты их откопал, Нюхач? Рассказывай давай, как удалось выжить? Винт тут такого понарассказывал, волосы дыбом вставали.

Через минуту принесли еду. Много еды. На столе места свободного не осталось. И всё это так одурительно пахло, что урчание желудков, казалось, стало громче музыки. Горец с каким-то предыханием рассматривал это гастрономическое великолепие. Сойка, заметив взгляд Горца, прыснула от смеха, но он даже внимания не обратил.

- Там где они были, их уже нет, Марина, - со смешком ответил Нюхач, - а не встреть я Горца, так и вообще не выбрался бы. С Сойкой тоже, до слёз забавно вышло. А парни… сама слышала, - Крикливая посмотрела на них и потом снова на Горца.

- А ты не хват, случаем? - вдруг спросила она, - больно уж от тебя силушкой прёт, это я на раз определяю.

Горец был мало сказать, удивлен. Но постарался не подавать вида. Коротко переглянулись с Нюхачом. В итоге Горец неопределенно пожал плечами.

- Ну точно хват. Ладно, всё, не лезу, у всех свои секреты, - и обратилась уже ко всем, - ешьте, пейте, для вас всё бесплатно. Эх, знала бы, с девчонками подготовили бы что-нибудь, а так, завтра только.

- Да ладно тебе, всё отлично, - сказал Нюхач.

Потом наконец-то принялись за еду. Никто ничего не говорил, все насыщались. Блюда были очень вкусно приготовлены. И главное, всё просто, по-домашнему, без изысков. Но желудки радовались, принимая очередные порции. Минут десять стучали о тарелки ложки и вилки, а Марина с какой-то материнской добротой во взгляде наблюдала, ничего не говоря. Когда первый голод был начисто разгромлен и люди откинулись на спинки стульев, Крикливая произнесла:

- Ну вы и пожрать, конечно, особенно ты, Горец. Опрометчиво, видно, я про бесплатно заикнулась, - компания засмеялась, - баня через часик готова будет. Номера я уже приказала готовить. Остались двушки, правда… но я думаю, разберётесь. А ты, Нюхач, у меня сегодня и без возражений!

- Да я против, что ли? – он поднял руки под смешки друзей.

- То-то же! - она щёлкнула его по носу, - ладно, оставлю вас. Всё-таки и работать нужно, а то без руководства все филонить начнут. Позже ещё подойду. Не скучайте, в общем. Сегодня ваш вечер, - девушка поцеловала в щеку Нюхача и крепко его обняла, - как же я рада, что ты выжил…

Когда Марина ушла, Нюхач усмехнулся и ответил на вопросительные взгляды:

- Что? Я с ней как брат с сестрой. Нет у нас ничего. Полночи сейчас страшные истории рассказывать буду про наши похождения.

А дальше началась небольшая пьянка. Нет, в самом баре пьянка была очень даже немаленькая. Что говорить, если наливают бесплатно. Нюхач с компанией сильно на алкоголь не налегали, больше ели. А если ещё точнее, ел Горец. Потом подошла Марина и сообщила, что баня и номера готовы.

Такого кайфа Горец не ощущал уже очень и очень давно. Нюхач и Мятный, оказывается, толк в банном деле знали и нахлестали вениками товарищей так, что те как раки красные стали. Сойка поначалу стеснялась, но обернувшись в полотенце, позже сидела в парилке уже со всеми. Дольше всех выдерживал Горец. Он чувствовал, как от жара раскрывается каждая пора на коже и как с пОтом выходит вся грязь. Мятный с Басом, когда увидели его шрамы, поразились. Позже пришла и Марина с двумя девушками. Тоже ничего особенного в их внешности не было, но и некрасивыми их назвать язык не поворачивался. Крикливая верно рассудила, что Горцу пара не нужна. Сойка, уже немного пьяная, всё время была под боком у Горца. Вот Марину и девушек, шрамы на теле Горца повергли в шок.

- Это кто ж подрал тебя так? С лотерейщиком в рукопашную сошёлся что ли? Да и старые они, видно. Зажить же должно, - спросила Крикливая, когда они сидели в комнате отдыха после очередного захода в парилку. Сойке тоже веником досталось от Марины, та аж визжала от удовольствия и жара и сейчас сидела вплотную к Горцу с полусонными глазами.

Вопрос был неудобный. Врать не хотелось, но и правду не скажешь. Нужно было из положения как-то выходить.

- Элита, - начал Горец, - я по Пеклу частенько хожу, вот и нарвался. Повезло, люк канализационный рядом и открыт был. Я туда и сиганул. А тварь выковырять меня оттуда пыталась, хорошо что не вышло. Вот и заживает до сих пор.

Девушки поражённо замолчали.

- Ну ты и отмороженный… один да в Ближнем… хотя все вы мужики тут на голову стукнутые. Лезете вечно в самую задницу зачем-то.

- Так ради вас и лезем, - хохотнул Нюхач.

- Ой, ладно уж заливать! Ради нас! - рассмеялась девушка, - писюнами меряетесь только! - засмеялись уже все.

Разошлись по номерам уже далеко за полночь. Ребята с девушками пошли к себе, Нюхач с Мариной ушли чуть раньше. А Горец нёс на руках уже уснувшую Сойку.

Номер был переделан из однокомнатной квартиры. Кухню убрали и сделали ещё одну комнату. В помещении было чисто и пахло свежестью. В отличие от бара, обстановка тут была не такой яркой и эпатажной. Обычная мебель, спокойные цвета обоев, линолеум с дорожками половиков. Ну и санузел совмещённый присутствовал.

Горец положил девушку на кровать в бывшей кухне, расправил постель в большой комнате и переложил девушку уже туда. Сойка завозилась, укладываясь удобнее и банное полотенце сползло с тела. С минуту Горец любовался ладной фигурой девушки. Бельё она всё-таки одела. Потом накрыл одеялом и сам ушёл в другую комнату. Сон пришел быстро. А ближе к утру проснулся от того, что Сойка устраивается рядом с ним.

- Не могу одна… - сонным голосом произнесла она и закинув ногу и руку на парня, уснула. А Горец еле себя сдерживал. Нутро просто горело от желания. Но всё же удалось с собой справиться и вскоре он тоже уснул.

Глава 9

Стабильный кластер. Крайний рубеж обитаемых земель. Город Гвардейский.

Следующий день для Горца и Сойки начался ближе к обеду. Парень мог встать и раньше, но он решил валяться в постели до последнего. Тем более на груди посапывала Сойка, даря приятные минуты своим мягким теплом. Сейчас Горец был поглощён созерцанием внутреннего я. Он так делал, когда необходимо было направить нужный навык в ту или иную сторону. Вот и сейчас он рассматривал свой "набор". Чем-то это было похоже на прокачку характеристик в компьютерной игре, если уж пытаться описать картину очень простыми словами. Конечно, не было никаких цифр и заполняющихся цветных полосок. Тут роль играли ощущения. Именно ими оперировал Горец, поднимая навыки на новый уровень или раскрывая их новые грани. "Скоро нужно будет принимать Белую бусину", подумал он. По ощущениям не хватало совсем немного, чтобы несколько навыков сразу скакнули в силе. Может и что новое откроется. Но это позже, через несколько дней. А вот если не принять белую, то вскоре его начнет колбасить так, будто он распоследний торчок под ломкой. Потом начнёт меняться и тело, превращаясь во что-то уродливое. Горец уже экспериментировал, выясняя пределы своих возможностей. Поэтому раз в один-два месяца была необходима Белая бусина. Сейчас у него осталась одна. Если грубо, то месяц он может спокойно здесь пробыть, потом нужно будет искать Иного. Чёрных он старался не убивать. Как ни странно, они были мирные. Если не провоцировать, конечно. А вот более светлые, ближе к тёмно-серому, были воплощением Вселенской агрессии и смерти. Такие кидались на всё живое. Вот их он и старался по мере возможности убивать. С серых обычно получалось взять от двух до шести бусин. Дома, конечно, ещё лежит штук тридцать про запас, но не попрёшься же сейчас за тридевять земель. Хотя, если Безносая припрёт, побежишь как миленький. Горец про себя усмехнулся. Узнай кто о таком богатстве, с ума бы от желания сошли. Мысли перескочили на Сойку. Не нужно, чтобы об этом узнали. Нюхачу Горец доверял, уже прочёл его, он не подведёт. Сойке это знание ни к чему. Басу и Мятному пока доверия мало, не проявили себя. И не решили ещё, как дальше жить будут.

А вот и Нюхач, подумал Горец. И через пару секунд раздался стук в дверь. Сойка приоткрыла глаз, через сон пытаясь понять где она.

- Ох… что-то я напилась вчера… - пробурчала она, убрав руку и ногу с Горца.

- Голова болит? - спросил Горец.

- Нет вроде…

В двери снова постучали.

- Кого там принесло?

- Нюхач, - ответил Горец, - лежи, я живчика принесу и впущу гостя.

Он выбрался из кровати и в одних трусах босиком пошлёпал к сумке, которую они всё же не забыли вчера отнести в номер. Хорошо ещё, что вход в саму гостиницу был отдельный. Порывшись, парень достал початую полторашку и отнёс девушке. Закрыв в комнату дверь, он прошёл в прихожую, натягивая по пути штаны.

- Ну вы и поспать. Баса с Мятным еле разбудил вообще, - входя в номер, произнес Нюхач.

- Ну так они и уснули наверняка не сразу. Уходили-то не одни, - ответил Горец.

- Ааа, понятно тогда, почему не открыли. А вы что? - тихо спросил рейдер, улыбаясь. Горец тоже усмехнулся.

- Выспались. Чай не предлагаю, не знаю ещё, где он, - кивнул Горец на сумку.

Дверь в комнату открылась и вышла одетая в футболку Горца заспанная Сойка.

- Привет, - сказала она и удалилась в ванную комнату. Сразу же послышался звук льющейся воды.

- Я чего зашёл-то. Как в порядок приведёте себя, спускайтесь в бар, поедим. Предлагаю скататься в оружейный, скинуть барахло. Может себе что присмотрите. Выбор тут большой. И потом съездим на стрельбище. Постреляете хоть. Сойка-то ладно, но тебе нужно.

Горец кивнул.

- Я только за.

- Ну всё тогда, жду в баре. Постарайтесь недолго, - и уже развернулся уйти, как Горец остановил его.

- У своих был?

Нюхач нахмурился и ответил:

- Был… потом расскажу.

Горец снова кивнул. Когда дверь за Нюхачом закрылась, парень постучал в ванную.

- Сойка, ты там не задерживайся, мне тоже умыться нужно. И Нюхач уже ждёт нас.

- Поняла, - донеслось из-за двери.

Минут через пятнадцать спустились в бар. Сейчас здесь было тихо и немноголюдно. Свет, что удивительно, был не как вчера красным, а обычный и привычный от дневных ламп. Помещение сразу стало выглядеть по-другому, не таким агрессивным. Да и музыка играла спокойная и негромко.

Найдя взглядом Нюхача и Марину, Горец с Сойкой направились к ним. Уже усаживаясь, парень поймал на себе взгляд Крикливой, полный смеси уважения, опасения и чего-то ещё. Внимание на этом заострять не стал.

- Привет, Марина, - поздоровалась девушка. Горец просто кивнул приветственно.

- Привет. Как спалось? Какие впечатления? - спросила в ответ Марина.

- Только хорошие, - ответил Горец. Сойка согласно кивнула.

В разговор вклинился Нюхач.

- Поесть я заказал уже, ждём только Баса с Мятным.

- Я пойду. Если что, кричите. Мятному с Басом передайте ещё, пусть девчонок вернут. А то не посмотрю, что свежаки, возьму с них как полагается, - улыбнулась девушка, вставая из-за стола. Когда она ушла, Горец спросил:

- Как к своим съездил?

- Да чего рассказывать… Кавай в госпитале валяется, досталось ему сильно. Так и не поговорил с ним. Винт через два дня приедет только. На дальнем форпосте дежурит с молодыми. Варг… рад меня видеть был. Но в мою историю не сильно поверил. В общем, как Винт вернётся, будем разбираться, - рейдер задумался на несколько секунд, - может и зря я всё это затеял… Винт неплохой в сущности человек. А ситуация хрен пойми выходит.

- Всё будет нормально, не парься, - поддержал Нюхача друг.

Рейдер благодарно кивнул и Горец добавил:

- Два дня значит. А я уж думал тут на недельку остаться.

- Думаешь не выгорит?

- Не знаю. Я ведь не в курсе, как тут у вас дела решаются. Мне, может, тут тоже задерживаться не стоит.

- Почему?

- Веда эта копнуть решила под меня. Я так её настрой понял. Она же меня прочесть сначала не смогла.

Нюхач аж вперёд подался, удивленный. Да и Сойка тоже к Горцу развернулась.

- Развитые Высшие, там, в глуби Пекла, могут ощущать живых на расстоянии. Не знаю как, этого не скажу. Но для меня это, будто в голове ветерок поддувать начинает. Так и с Ведой было. Ну я по привычке и закрылся. А ей как по лбу стукнуло. Ну и с бойцом тем поцапался, припомнить могут.

- Мда-а… - протянул, снова откинувшись на спинку стула, Нюхач, - это тебя по-любому теперь к безопасникам нашим вызовут… странно, что ещё не вызвали, она же как клещ. А ты Сойка, может у тебя тоже есть что сказать?

Девушка на секунду задумалась:

- Нет. Вопрос только этот дебильный. Понимаю, что сам по себе вопрос очевидный в той ситуации, но всё же. Разозлилась, в общем, стукнуть её даже захотелось.

Горец с Нюхачом улыбнулись.

- И не стало бы у нас ментата.

- Почему?

- Думаю, воспользовалась бы Даром неосознанно. И привет.

Сойка от этих слов чуть втянула голову и покраснела.

- Да ладно, шутим же, - снову улыбнулся Нюхач, - Ладно, это всё интересно конечно, но потом. Где там парни-то? На второй круг пошли что ли? Точно Маринка с них сдерёт. Сами потом пойдут спораны добывать.

- Так она что… - начала Сойка, помахав рукой, подбирая слово. Но Нюхач её понял.

- Она нет. И её танцовщицы тоже. Хорошие девчонки. Но борделем, помимо гостиницы и бара Марина тоже владеет. Ухватистая она, очень быстро поднялась. Не без помощи конечно, но сама в основном. И условия хорошие предлагает. До неё тут другой бордель был, а когда Марина открылась, к ней девчонки стали уходить оттуда. Даже разборки по этому поводу были. Но Беспалому, это хозяин того другого борделя, утереться пришлось. Да и мы там тоже не последнюю роль сыграли, – рассказал Нюхач.

Сойка понятливо кивнула. Потом подошла девушка-официант, неся с собой поднос. Разложив тарелки, стрельнула глазками в Горца, правда, увидев его глаза, чуть побледнела и быстро ушла. Нюхач с Сойкой прыснули от смеха.

- К тебе так и не подкатить даже, - толкнула локтем девушка парня.

- Да не сильно-то и надо, - в том же тоне ответил Горец, отправляя в рот первую ложку. И про себя отметил, что ответ удовлетворил Сойку.

Еда была простой и вкусной. Обычные макароны, яичница и пара сосисок под соусом.

Пока ели, подошли, наконец и Мятный с Басом. По их лицам было видно, что они если и спали, то не больше пары часов. Парни с выдохами уселись за стол, подтягивая к себе тарелки.

- Ну что, как первая ночь в Улье? - улыбнулся Нюхач.

Бас и Мятный переглянулись. Ответил Мятный:

- Укатали Сивку, мОчи нет…

Компания громко рассмеялась. Успокоившись, Мятный снова заговорил:

- А вообще, хорошо. Не выспались, правда и жрать охота. А главное, - он поднял палец вверх, - никакого похмелья. Живчик этот ваш вообще чудеса творит.

- И ваш теперь тоже. Вы бы намешали себе тоже. И не забывайте, грамм триста в день, - наставительно произнёс Нюхач. Бойцы покивали в ответ. Потом Бас спросил:

- Какие планы на сегодня?

- В оружейку сейчас, скинем лишнее. Может подберёте себе что-нибудь ещё. Потом на стрельбище. Машину ещё кулибиным нашим показать нужно.

- А что с ней не так?

- Да всё так, но некоторую модернизацию провести нужно. Под местные реалии, так сказать.

Давешняя официантка подходила ещё раз, но на Горца уже старалась не смотреть. Её вниманием уже завладели Мятный с Басом. Но дальше гляделок дело не пошло.

***

Оружейный магазин поразил парней обилием выбора. Находилось небольшое двухэтажное здание на окраине, возле второй стены. Весь первый этаж был отведён под магазин, а на втором, как пояснил Нюхач, располагалась мастерская и жилище хозяина по имени Борода. Сам хозяин на самом деле носил бороду и размером был как шкаф, кряжистый и тяжеловесный мужик. Но при этом взгляд его был мягким, а на губах играла добрая полуулыбка. В общем, при своей грозной внешности, располагал к себе сразу. Пока ехали, договорились продать все три ящика с "семёрки", а "пятерку", тоже три ящика, временно придержать. С ящиком девяти миллиметровых пока ничего не решили. Все "калаши", в количестве двенадцати штук и один РПП, тоже решили продать или обменять.

После приветствия, собственно, начались торги. "Семёрку" Борода забрал сразу и не торгуясь. По нынешнему курсу выходило пять патронов за споран. За три ящика получилось почти восемьсот споранов. Охренительно много, если вдуматься. В пересчёте на горох выходило чуть больше сотни. Или одна чёрная жемчужина, шедшая за сотню гороха. А вот с автоматами вышло сложнее. "Калаши" были новой, двенадцатой модели. В версии мира Баса и Мятного, ранняя модификация АК-12 была утверждена и пошла в серию. Вооружали таким оружием различные спецподразделения.

Борода и сам понимал ценность этих автоматов, по сравнению с обычными семьдесят четвёрками, но торговался до последнего. Как заметил Горец, автомат, который дал ему Нюхач, хоть и был той же модели, но выглядел почему-то иначе, менее угловатый и более аккуратный, что ли.

В итоге, калаши ушли по сто пятьдесят споранов за штуку, при том, что семьдесят четверки были по сотне. Борода всё упирал на то, что оружие уже не новое, потому и сбивал цену. РПП ушёл за те же полторы сотни, модель была старая, тут Нюхач спорить не стал. В общем, торгами остались довольны все. Борода бережно отнёс автоматы, сразу все, в мастерскую. Пока его не было, Нюхач спросил у друзей, нужно ли что-то. Бас с Мятным спросили про обвес, сейчас они были поглощены выбором. Горец сказал, что подберёт себе только что-нибудь из одежды. Сойке тоже взяли несколько комплектов более удобного камуфляжа и обувь, ну и из обычной одежды, футболки-штаны. Всё в милитари конечно же. Но девушку устроило. Ещё нужно было докупить патронов для её пистолета и решили-таки подобрать ей какой-нибудь лёгкий автомат. Сойка твёрдо решила обучиться стрелять и вообще стать полезной боевой единицей в их маленьком отряде. Горец ещё спросил у Нюхача, можно ли что-то подобрать под его серпы, но рейдер ответил, что это нужно под заказ делать и не здесь.

Когда вернулся Борода, все уже определились с выбором. С покупками разобрались быстро, разве что снова пришлось торговаться. Борода не хотел отдавать "Витязя" с полным обвесом дешевле, а это прицел-глушитель-тактическая рукоятка. В общем, на всё про всё истратили около пятисот пятидесяти споранов. В сухом остатке, если пересчитывать на горох, у людей осталось около трёх сотен. Решили взять двумя чёрными и остальное горохом. Сделкой в итоге остались довольны все. Борода ушёл возиться с новыми игрушками, а Нюхач с компанией побросав сумки с приобретённым добром в машину, поехали на стрельбище. Оно располагалось тут же на кластере, но уже вне стен.

Постреляли хорошо. Удивительно, но особенно понравилось Сойке. Девушка сожгла больше двух сотен "девятки". Выглядела она сейчас довольной, будто кот, объевшийся сметаны. Кстати сказать, у неё неплохо получалось стрелять, хотя до этого она в руках оружия и не держала. Нюхач этому тоже был рад. Бас с Мятным пристреляли оружие под новые прицелы и тоже были довольны. Один лишь Горец был индифферентен, да, отстрелял три магазина, да, тоже в общем-то неплохо получалось. Но тут, как сделал вывод Нюхач, роль больше его сила играла. Он ещё тогда, на кластере, где Сойку нашли, отметил, что стреляя с одной руки, автомат у Горца почти не задирало вверх. Бас и Мятный, удивившись сначала, что Горец при всех своих видимых качествах, не умеет обращаться с автоматом, провели краткий курс обучения и обещали ещё позаниматься. Да и Сойке тоже нужно было. С её пистолетом-пулеметом парни были знакомы, так что на стрельбище одними, собственно, стрельбами, не ограничились. Попробовали и тактическое передвижение, разбившись на двойки, Бас с Горцем, Мятный с Сойкой. Нюхачу это было без надобности, он только наблюдал, изредка посмеиваясь. Получилось откровенно плохо. Но как сказали бойцы, в первый раз ни у кого не получается, поэтому нужно заниматься. По крайней мере, научились более-менее не закрывать сектора обстрела друг другу. В итоге, после более трех часов занятий на стрельбище, поехали обедать, хотя по времени уже к ужину подходило. Сойка была уставшей, но довольной. А под конец Нюхач решил провести Сойке экзамен. На стрельбище была возможность пострелять не только по мишеням, но и по пустышам. Их держали в железном закрытом контейнере. Девушка сначала испугалась, но Нюхач был непоколебим. Да и остальные тоже. Со страхом девушка, что тоже удивительно, справилась достаточно быстро и довольно метко расстреляла заражённых. Правда, потом её минут пять жестоко рвало. Но, справилась и это было хорошо. Для неё же самой.

***

Вернувшись в гостиницу, друзья, наконец, выгрузили из машины все нужные вещи, вчера недосуг было. Договорились через полчаса встретиться в баре и разошлись по номерам.

- Какие у них всё же глаза страшные, - сказала Сойка, как только они с Горцем зашли в свой номер. Парень положил сумку у шкафа.

- Не страшнее моих. Ты молодец. Честно говоря, сомневался, что сможешь убить их.

Сойка задумчиво взглянула на Горца. С минуту молчала.

- Я должна была, Горец. Что-то мне подсказывает, дальше у нас будут трудности. И я должна быть к ним готова.

- Тут остаться так и не хочешь?

- Нет, - она подошла к парню и снова посмотрела на него. В глаза. Пристально. И взгляд её был твёрд, - кем я тут буду? Официанткой у Марины? Чтобы меня всякие уроды за задницу хватали? Или на подтанцовку идти? Нет, Горец. Я с тобой, куда бы ты не пошёл и что бы нас впереди не ждало. Да и с моим Даром мне место вряд ли где-то найдется. А рано или поздно я им воспользуюсь.

Горец чуть улыбнулся.

- Значит вопрос закрыт. Приводи в порядок себя, да пойдем, есть хочу как не знаю кто.

Сойка улыбнулась, а в её эмоциях вдруг что-то резко сменилось, Горец не успел проследить и она прижалась к парню и впечаталась в него губами. Поцелуй вышел неожиданным, но от этого ещё более приятным. Горца словно током пробило. На языке тут же почувствовался вкус железа. Он остранился и внимательно посмотрел на девушку.

- Ну вот… поранилась… - сокрушённо сказал Горец, сейчас он просто не знал, что говорить, очень уж неожиданно всё получилось. Сойка, будто сейчас только ощутила лёгкую боль, стёрла с пораненной губы выступившую кровь. Смутилась своему порыву.

- Привыкать нужно будет… - смущённо сказала она и упорхнула в ванную, оставив задумчивого парня посреди комнаты. А в душе у него поднималось давно забытое, тёплое чувство.

В полчаса, конечно же, не уложились, Сойка минут двадцать плескалась сама, ну и Горец тоже душ принял по-быстрому. Когда спустились в бар, все были уже в сборе. И что неприятно, за их столом сидела ментат Веда. Настроение сразу упало.

Уселись за стол, поздоровавшись для вида с девушкой. Веда же точно определила причину резкой смены обстановки.

- Не рады меня видеть? Так-то я к Нюхачу приходила. С хорошими для него новостями. Но и ты Горец тоже мне нужен, - Сойка на этих словах нахмурилась, почувствовав укол ревности, - вернее, не мне. Тебя хочет видеть Зубр, наш главный безопасник. Пришлось рассказать о тебе. Он заинтересовался.

- Так уж и пришлось? - буркнула Сойка.

- Соечка, давай мы не будем портить отношения с самого начала. Те вопросы было задать необходимо и ты сама это понимаешь. Не дурочка ведь, я же вижу, - официантка принесла поднос с едой для Горца и Сойки, - а вот Дар у Горца очень редкий, я даже не поленилась к знахарю нашему сходить узнать. И как ты должна понимать, Дар этот можно использовать… по-разному. И сам Горец... нам тут в Гвардейском лишние проблемы не нужны. И так Пекло под боком. Да и о хвате Горце никто не слышал. Зубр в Улье уже шесть лет живёт, многих знает. Но это объяснимо, - она посмотрела на Горца, - вы же люди такие, где хочу, там и брожу. Вот откуда ты пришёл? - она выделила слово "ты".

Горец, сейчас прокачивающий эмоции Веды, уже в принципе знал, чего она хочет добиться и чем руководствуется на данный момент. И он широко улыбнулся, показывая свои шестьдесят четыре зуба.

- Из Пекла, там я и Нюхача встретил. Говорил же тебе, - девушка, резко побледнела и невольно отодвинулась от стола вместе со стулом и не сразу поняла, что сказал парень. Нюхач одними глазами кивнул, мол, правильно делаешь, играя словами. Ведь ментатов при желании и умелом построении разговора, всё-таки можно было ввести в заблуждение. Бас и Мятный с интересом наблюдали. Сойка же победно улыбалась.

- Со стороны Пекла пришёл, говорю. Брожу, где хочу, - чуть перефразировал Горец слова самой Веды. Сейчас в её эмоциях царило смятение, страх, опять же интерес и опасение.

- Зубру этому вашему что нужно от меня? Долго я тут все равно задерживаться не собираюсь. Проблем, как видишь, за сутки никаких не принёс. Так что… не понимаю проявленного ко мне интереса. Ну, умею я от вас ментатов скрываться. Что в этом такого? Если есть ко мне предложение, говорю сразу - нет. Если просто за жизнь пообщаться, так можем и сейчас съездить, поем только.

Веда, наконец, взяла себя в руки. Медленно мотнула головой влево-вправо, будто разминая шею и ответила:

- Я уже говорила тебе, что ты очень самоуверен? Пока просто поговорить. И не спеши отказываться, возможно, предложение, если оно прозвучит, будет тебе интересно. Вам, интересно, - обвела она взглядом всю компанию, - я пойду, не буду мешать. Нюхач, свозишь его к Зубру? - спросила она. Дождавшись кивка, встала из-за стола, - приятного аппетита.

Горец, как всегда кивнул, а Сойка буркнула спасибо. Проводив девушку взглядом, Нюхач обернулся к своим.

- Не очень она мне нравится, когда при исполнении, а так нормальная.

- Как не описалась только… - произнёс Мятный, - второй раз твой оскал вижу и всё равно страшно, - Бас тоже усмехнулся.

- Что за Зубр? - спросил Горец, не отрываясь от еды. На этот раз был наваристый щи со знатным куском, наверное, говядины и на второе картофельное пюре с мясом.

- Серьёзный мужик. Пришёл в стаб, когда тут ещё толком ничего не было, только обустраивались. По слухам, вояка не из последних. Тоже из разведки. Что ещё… справедливый, но прямой как лом. Даров не знаю сколько у него. В общем, осторожно с ним надо. К нам особо не лез никогда, но мы и не косорезили. Иногда обращался с поручениями, съездить туда или сюда, посмотреть то сё. Вот и всё в принципе, лично не пересекался с ним.

Горец кивнул, прожёвывая мясо.

- Нам-то чем пока вас нет заниматься? - спросил Бас.

Нюхач пожал плечами.

- Прогуляйтесь, осмотритесь. Вы же, я так понимаю, остаться решили?

Басотрицательно покачал головой.

- Мы с вами. Я Рон… Мятного, одного не оставлю. А он оставаться не хочет. Да и я, честно говоря, пока никак себя тут не вижу.

Нюхач улыбнулся, обрадованный их решению. Что бы там Веда не сказала, но без Винта всё равно решение принимать никто не будет. Горец будто его мысли прочел и спросил:

- Веда что рассказала?

- Кавай в себя пришёл сегодня. Вернее, стал в состоянии разговаривать. Толком особо узнать не удалось ничего, но как она сказала, чего-то они не договаривают, судя по ощущениям. Так что может и не погонят меня поганой метлой отсюда, - потом он подумал и добавил, - опять же, оставаться и я здесь не планирую. Отряд уже не собрать обратно. С Винтом мы на ножах будем, так что на Базе мне по сути делать нечего. Своё я уже забрал. Видеть Варга, завхоза нашего, надо было, когда он мне отсчитывал полагающееся, - усмехнулся Нюхач, - ну а койко-место тут у нас в любом случае останется, Марине на всё наши разборки плевать. Она, кстати, Винта тоже недолюбливает, - закончил Нюхач и увидев, что Горец доел, спросил, - едем?

Тот в ответ кивнул. Сойка тоже засобиралась и сказала, что с ними поедет. Бас и Мятный переглянулись и пожав плечами так же решили ехать. Раз уж решили держаться вместе, то и нечего разделяться.

***

Зубр заседал в том же самом здании, где их допрашивала Веда. И кабинет его был напротив. "Качнув" обстановку, Горец отметил, что девушки сейчас нет, её "привкус" эмоций он запомнил. В охране сейчас была другая смена, ну и хорошо, подумал парень. Нюхач довёл его до кабинета и сказал охраннику, что они к Зубру. Тот на пару минут скрылся в кабинете и потом впустил их.

Кабинет, в целом, ничем не отличался от кабинета Веды, разве что бумаг и папок в шкафах было больше. Оружие, кстати, пришлось на вахте оставить. У Горца, правда, его и не было с собой. Купленный в оружейном нож он брать не стал.

- Ну, здравы будьте! - прогудел сидящий за столом мужчина средних лет, вставая. Крупным Зубр не был, но форму он поддерживал хорошую. Рубленые, будто зубилом по камню, черты лица, глубоко посаженные глаза, внимательно сейчас разглядывающие Горца. Нюхача он знал, так что просто мазнул по нему взглядом.

Пожали руки. Хват у Зубра был крепким, но Горца этим не удивить, надави он сам посильнее, сломал бы руку. Указав на стулья, безопасник и сам уселся.

- Итак, давай с тобой сначала, Нюхач. Очень уж послушать тебя хочется. К рассказу Винта у меня лично претензий нет. Я не ментат конечно, но живу тут долго и тоже кое-что умею, - сделав паузу, чтобы глотнуть воды, Зубр продолжил:

- И тут появляешься ты. Нет, я очень рад, что ты тоже выжил в той мясорубке, Нюхач. Но вот то, что ты утверждаешь… это серьёзное обвинение. Другое дело, если бы вы это между собой решили. За пределами стаба. Но сейчас сам понимаешь, какая ситуация сложилась.

Нюхач не отвечал с минуту, буравя взглядом Зубра. Но тот глаз не отвёл.

- От своих слов я не отказываюсь, Зубр. Винт уехал, когда на то приказа не было. Канал общий был. Очконул он или нет, есть факт! Он кинул группу в разгар боя. И я не утверждаю, даже наоборот, тот Элитник и Винта с пацанами порвал бы, но, Зубр… я. Оставался. Там. До. Конца. До приказа, когда Кондор перед смертью проорал в канал бежать! Как он умер, я не видел, но слышал его крики. И видел потом тела ребят… - Горец ощутил прилив злобы и глубокой печали в Нюхаче, - я, Горец не даст соврать, лично со всех, с…а, смертники собирал! И принёс их! И тела их я тоже ворочал! От Вжики знаешь что осталось, а?! Её колесом от Урала размазало!! А от Кондора?! Кавай со своими царапинами и рядом не стоял! А этот… - Нюхач вновь набрал воздуха в грудь, чтобы продолжить, но Зубр его остановил.

- Всё я понимаю, Нюхач! И не нужно мне рассказывать всё это! Сам скольких своих потерял! И так же по частям собирал в общую могилу! И мне так же всех их жаль! Я тебе сочувствую, Нюхач. Мне Кондор тоже другом был и все остальные!.. - и тоже осёкся. Выпил ещё воды, потом встал, подошёл к шкафу, достал оттуда бутылку коньяка со стопками и налил не глядя.

- За ребят… - и первым опрокинул в себя янтарную жидкость. Потом выпил и Нюхач, несколько обескураженный таким поворотом. Последним выпил Горец. Посидели, помолчали немного.

- Ладно, с этим разберёмся. Я тебя услышал. Но предупреждаю, если в стабе разборки начнёте, выгоню взашей, не посмотрю на нашу дружбу, - Нюхач кивнул, соглашаясь.

- Ладно, Нюхач, свободен пока. Винт завтра-послезавтра возвращается. Вызовем тебя. Иди, а я с другом твоим пообщаюсь.

Нюхач снова кивнул и не говоря ни слова, вышел. Когда дверь закрылась, Зубр ещё с минуту разглядывал Горца.

- Ну, рассказывай, откуда ты такой интересный взялся. Веда мне все уши прожужжала. Я вот ничего необычного не вижу в тебе.

- Вот и я не знаю, зачем тут, - в тон ответил Горец, - проблем от меня нет и создавать не планирую.

Безопасник чуть нахмурился. Но в эмоциях, что было для Горца удивительно, не было ничего. Мужик контролировал себя почти идеально. И как понял парень, это было обычное состояние Зубра. Он даже, когда тираду Нюхача слушал и сам говорил, почти ничего не испытывал. Тёртый, ох тёртый этот Зубр. Но Чуйка молчала. А про тех двоих, что сейчас истуканами стоят, невидимые, по углам комнаты, можно сказать, что им это порядком поднадоело. Их Горец "заметил" ещё в коридоре. Даже не понял сначала, когда не увидел их, но потом догадался.

- Хват значит… - парень внутренне поморщился, но тут уж если люди сами так думают, то разубеждать их он не станет, - Бесогона знаешь?

Горец вспомнил, Нюхач про какого-то хвата с таким именем говорил.

- Не знаю. Я вообще многих не знаю, можешь не называть имена, - отрицательно покачал головой парень, - я одиночка по большей части. Иммунных не часто вижу. Особо не задерживаюсь нигде.

Зубр закурил. А спустя секунду один из невидимых охранников использовал какой-то Дар. Изменений в себе Горец не заметил, но вот Чуйка забеспокоилась. Интересно, подумал Горец, если я сейчас всё расскажу, как Зубр отреагирует.

- Как с Нюхачом встретились? - задал следующий вопрос безопасник и выдохнул пару густых колец в потолок, снова посмотрев в глаза Горцу. Ещё один взгляд, от левого охранника, парень ощущал на себе так же чётко. Именно он и использовал неведомый Дар.

- Он… - и тут Горец осёкся, поймав себя на ощущении опасности. А ещё он чуть не выложил правдивую историю о… это что же получается? Гипноз? Горец начал накачивать себя агрессией, как делал это перед каждым сражением. Но нерезко, как в кабинете Веды, а постепенно, изучая эмоциональные реакции людей. Зубр был всё так же спокоен, давления он, видимо, пока не ощущал. А вот охрана забеспокоилась. Всё это заняло у Горца несколько секунд и он продолжил, стараясь чётко понимать, что говорит. И получалось это с трудом, - в Пекле я его встретил. Нюхач бежал от Элиты, что расправилась с его группой. А я знал, что где-то поблизости бродит монстр. Нюхач вылетел навстречу и мы скрылись в какой-то квартире. Переждали. Затем ушли.

Зубр чуть склонил голову на бок.

- Ушли от Элиты, которая уничтожила хорошо подготовленный отряд?

Горец пожал плечами. Давление начал ощущать уже и Зубр. Он с прищуром смотрел на Горца. Охрана за дверью тоже забеспокоилась. Гипноз невидимки слева начал "сбоить", стало чуть легче. Больше накачивать себя Горец не стал. Хотя было и нелегко себя контролировать.

- Прими как факт. Что с той Элитой стало, я не знаю. Кластер через несколько часов на перезагрузку ушёл. Мы под Орду чуть не попали. На крыше высотки сидели в соседнем. Хорошо видно было. И да, до перезагрузки мы были на месте стычки.

Зубр после этого довольно долго ничего не говорил, не отводя взгляда от Горца. А парень так же смотрел на него.

- И тогда вы поняли, что Винт… свинтил? - наконец нарушил молчание Зубр, но явно хотел спросить не об этом.

- Заметил я. Нюхач не в том состоянии был. Дальше, думаю, рассказывать смысла нет, вы должны знать.

Зубр потушил сигарету и откинулся на кресло. Разговор явно заходил в тупик. Зубр, как понял Горец, рассчитывал незаметно вытянуть из него всю правду. И ведь могло получиться. Но опыт Пекла, эти двое невидимок, да и сама ситуация, заставили Горца быть настороже.

- Ты пойми, Горец, - наконец начал Зубр, - против тебя я ничего не имею. И не буду спрашивать, КАК ты заметил, что Винт всех кинул. И даже смею предположить, что не окажись ты рядом, Нюхач бы не выбрался. За это спасибо. За свежих тоже. Хотя я более чем уверен, что никто из них в стабе не останется. Хорошие бойцы мне не помешали бы. Тем более, как их… Бас и Мятный? Они стреляные, опытные… но и заставить не могу. Только предложить, - мужчина снова отпил воды, - что ты сам там в Пекле делал, один, тоже спрашивать не буду. Вообще, стараюсь с вашим братом дел не иметь, больно вы на своём уме. Но я должен понимать, что от тебя ожидать.

Направление беседы довольно резко сменилось. Возможно, Зубр понял, что трюк с Даром не выгорел, должна же быть у них какая-то система сообщения между собой. Либо Горец таки "додавил" уже их и безопасник решил не связываться. Верилось в это конечно слабо. Парень понимал, что он в словесных и подковерных играх никак не играет против этого волкодава. Поэтому и пытается максимально прямо и без вторых смыслов вести разговор.

- Плохого… не стоит ожидать. Если мне или моим друзьям не сделают плохого, - с расстановкой ответил Горец.

Зубр усмехнулся, снова закурил, выпуская облако дыма в потолок.

- В барах я тебе безопасность не обеспечу.

Горец тоже усмехнулся и ответил:

- Не о том речь, Зубр. Я не хочу участвовать в каких бы то ни было играх. Это всё ваши дела. Я человек небольшой, сегодня тут, завтра уже нет.

Зубр снова усмехнулся. Сейчас он молчал дольше.

- Куда ты планируешь направиться дальше?

- Ещё не думал об этом. Уже выгоняете?

- Нет, что ты. Проблем от тебя нет, во всяком случае, пока. Пусть так будет и дальше. И я очень надеюсь, что проблемы не придут вслед за тобой. Всё же твоя способность… обходить ментатов… с ней можно натворить много чего… где-нибудь. Ну и Веда ещё настращала меня. Очень, говорит, ты опасен. И знаешь, я склонен с ней согласиться. Даже одно то, что Винт, опытнейший боец, чудом, не иначе, выбрался, а вы приехали на новеньком "Тигре" и со свежаками… из Пекла, невредимые… очень о многом говорит.

Горец в ответ пожал плечами, что тут ещё скажешь и задал вопрос:

- Как думаешь с Винтом решится? На него самого мне плевать. Но мне не всё равно, если дело решится не в его пользу и он попытается нам отомстить. Ты ведь понимаешь, что я сложа руки сидеть не буду?

- Винт тоже не дурак и понимает, что в самом стабе ему грозит, если он задумает, как ты говоришь, отомстить. Снаружи да, там уже сами и как хотите. Хоть за воротами сразу друг друга постреляйте.

Горец кивнул, принимая ответ. Зубр докурил и потушил окурок, - на этом, в принципе, всё.

- Всего доброго, - ответил Горец и вышел. С минуту мужчина сидел молча.

- Что скажете? - спросил он в воздух.

В углах кабинета материализовались два бойца при полном обвесе. Выглядели они практически одинаково, даже лицом. Один из них, вспотевший и раскрасневшийся, ответил:

- Мутный он. Много не досказал, но и не соврал ни в чем. Мой Дар на него не подействовал. Вернее, начал действовать, но он будто почувствовал и как-то сумел защититься. Я чуть из невидимости не выпал от удивления.

Подхватил второй:

- И он с самого начала разговора, а может ещё раньше, знал о нас. И готов был к действию, если что. Не думаю, прикажи ты его спеленать, что удалось бы легко. Если вообще удалось.

- Садитесь уже, чего стоите, - сказал Зубр. Бойцы обошли стол и уселись на стулья, - даже так? Но от вас же ни звука, ни запаха. Нюхач даже со своим Даром не почуял вас.

Близнецы переглянулись.

- Хрен его знает, Зубр. Он реально опасный. У меня в какой-то момент Чуйка взвыла так, что зубы заныли, - второй тоже что-то буркнул. Да и Зубр почувствовал… что-то, - так что надо с ним осторожно. Он как зверь. Пока за усы не дёргаешь, не укусит.

Зубр задумался. Через пару минут и одну выкуренную сигарету он сказал:

- Ладно, идите. Вызову, если что.

Бойцы кивнули и покинули кабинет.

- Как зверь, значит… - протянул Зубр.

***

- Долго он тебя мурыжил, - сказал Нюхач, когда Горец вышел из здания с задумчивым лицом. Друзья обступили его.

- Работа у него такая. Ты, кстати, в курсе, что у него там ещё двое в невидимости были?

Нюхач удивлённо вытянул лицо, а Горец продолжил:

- Личная охрана, я думаю. И у одного навык интересный. Он как сыворотка правды. Я сам чуть всё не выложил, что я, кто я. Слишком уж неправильным мне это желание показалось. И сопротивляться сложно. Так что, Нюхач, поосторожнее с Зубром этим. Думаю, эти ребята всегда при нём.

Вдруг Горец резко обернулся. Из здания выходили двое в полном боевом облачении. Шлемов разве что не хватало, а так хоть сейчас в бой отправляй. Близнецы, понял Горец. Вот они-то и были с Зубром. Серьёзные ребята. Бойцы бросили взгляд на компанию, а Горец ради смеха подмигнул им и повернулся обратно к своим, уже не видя, как они недовольно переглянулись.

- Видите их? - спросил Горец. Друзья кивнули, - вот они и были с Зубром.

- Я их даже не видел ни разу, - произнёс Нюхач, - или не обращал внимания.

- Второе скорее. Ладно, поехали уже. Что по плану у нас? - сказал Горец, усаживаясь в машину, - предлагаю перекусить и обсудить дальнейшие наши действия.

Глава 10

Стабильный кластер. Крайний рубеж обитаемых земель. Город Гвардейский.

- Ну и горазд ты пожрать! Я уже это говорил? - усмехнулся Нюхач, наблюдая, как Горец приканчивает уже третью порцию жареной картошки с мясом. Люди сидели в баре. Народ уже потихоньку подтягивался после работы. Да и пятница сегодня, как оказалось. А по пятницам тут выступления Марининых девчонок. Ожидался аншлаг, перед барной стойкой и место от столов освободили. Днём, оказывается, ещё и караван приехал, так что тут не протолкнуться скоро будет.

- Так что в итоге? - переспросил Мятный, - ждём решения с Винтом этим и дальше двигаем, правильно понимаю?

Нюхач кивнул. Делать тут им, по большому счёту, уже нечего. Сходить с парнями к знахарю разве что. Хотя, у них Дары вряд ли ещё пробудились. Но проверить стоит.

- Машину ещё до ума довести, - добавил Нюхач, - пара дней, думаю, как раз и уйдёт.

- Куда направимся? - спросил Бас.

Все, кроме Нюхача, почему-то уставились на Горца.

- Что? - не понял он, - это к Нюхачу вопрос, я в этих краях не был никогда.

Бас и Мятный переглянулись.

- А мы думали ты, как и Нюхач, местный… в смысле, отсюда.

Теперь переглянулись уже Горец с Нюхачом.

- Что? - спросил Бас.

- Я из Пекла. Из самой её глубины. Оттуда, куда ни один из здешних не заберётся, - спокойным тоном ответил Горец, - так что, в некотором роде, я тоже как и вы тут новенький.

- В смысле… вы же говорили, там нельзя выжить?

- Да. Выжить там нереально. Но Горец… как бы вам объяснить… он уникальный случай. Я о таком не слышал. Ни от кого. Того Элитника, который наш отряд покрошил, Горец и завалил, при мне, - Бас и Мятный аж над столом нависли, - всего сейчас не будем рассказывать, лишних ушей тут до едрени фени. И вы не болтайте.

- О чём речь, Нюхач. Всё понимаем, - Бас чуть сощурился, - если бы мы не решили идти с вами, то вы бы и не рассказали?

Горец кивнул.

- Мы в одной лодке теперь, Бас. Это к вопросу о доверии между нами.

- А если мы кому-то проболтаемся? - спросил Мятный, Бас на него даже посмотрел гневно.

- Улей вам судья, - ответил Нюхач, - мы-то ничего не сделаем. Я, по крайней мере. За Горца не говорю. Но то, что вас рано или поздно настигнет… карма, кара, сами решайте, как назвать, это железно. Улей такие вещи не прощает, сам подставит под пулю или влетите так, что уж лучше под пулю.

Бойцы кивнули. На другой ответ они и не рассчитывали. Хотя для Баса вопрос Мятного стал неожиданностью. Нет, Мятный глупым никогда не был, но обычно вопросов не задавал, есть приказ, есть задание, всё.

- Позже выдадим вам для хорошего старта… как это в армии называется-то… - усмехнулся Горец, парни не поняли, но понял Нюхач, - довольствие?

Мятный улыбнулся:

- Типа того, - потом на несколько секунд задумался, - так мы же вроде и так упакованы?

- Потом, Мятный. Потом, - сказал Нюхач и глянул поверх голов друзей, - о, а вот и Сама. Всё, о делах позже.

- Привет, мальчишки! Здравствуй, Сойка! - сказала подошедшая и усевшаяся снова на колени Нюхачу Марина, - чего серьёзные такие? Планы по захвату власти готовите?

- Решали, чем тебя угостить, - сделал пробный заход Мятный, под улыбки друзей.

- Ага, моей же выпивкой, ещё и бесплатно, угадала? - широко улыбнулась девушка.

Мятный чуть покраснел, не найдясь с ответом. Компания рассмеялась.

- Но попытка неплохая, - отсмеявшись, сказала Марина, - не расходитесь, скоро начнется представление. Ты же им говорил?

- Ага, - ответил Нюхач, - Мариночка, огонь души моей, угостишь нас пенным и твоей фирменной закуской?

- Ох, наглец! Ладно, так и быть, но это в последний раз! Потом сам угощай меня.

- Понял, осознал! - за столом снова раздались смешки. После этого спросил:

- Что за караван приехал?

- Да как всегда. Оружие, патроны, новости. Бесогон, вроде как с ними, опять байки с Внешки травить будет, - Марина мельком глянула на Горца, но он никак не отреагировал, - ещё кампания мутных каких-то. Человек восемь. Вон сидят. Ладно, покину вас, дел ещё полно, - закончила она, вставая с колен рейдера.

Все посмотрели на сидящих ближе к дальнему углу людей. Компания была одета практически одинаково. Стандартный камуфляж лесной расцветки. Короткостриженые, с недельной щетиной мужики. Что их объединяло, так это по две вертикальных полосы через весь лоб. Набиты они были по центру и нижними концами соединялись с бровями у переносицы, верхними уходили под волосы. Сейчас люди переговаривались, то и дело бросая взгляды в разные стороны. Вот Горец встретился глазами с одним из них. Пару секунд они смотрели друг на друга. Потом незнакомец отвёл глаза и кивнул на Горца своим, что-то сказав. Ещё пара человек из той компании посмотрели в их сторону. В их эмоциях царило абсолютное спокойствие, будто они и не люди вовсе, а роботы. Лишь один раз Горец отметил блёклую вспышку, то ли интереса, то ли чего-то похожего. И всё. Ребята и правда мутные, подумал Горец.

- Видел таких? - спросил он у Нюхача. Тот отрицательно покачал головой.

- Да хер их знает, кто такие. По Стиксу сколько сект всяких, не сосчитаешь. Главное, чтобы тихо вели себя. Главный у нас не любит пропаганду левую. А может и банда какая. Муров, правда, сюда бы не пустили, на месте бы кончили.

На этом интерес к странной компании угас. Тем более принесли литровые стаканы с пивом и большую тарелку с разной мясной нарезкой. Чокнулись за здоровье и будущие успехи, потёк разговор ни о чём. Бас с Мятным всё терроризировали Нюхача вопросами о жизни иммунных, а ему, видимо, в кайф было рассказывать. Знал он много. Рассказал про Южные земли, что за Песочными Часами. Ребята так же спрашивали и про иностранные кластеры, но Нюхач на это лишь руками развел. Горец сказал, что был в таких. Но опять же, в Пекле всё равно, Нью-Йорк или Токио. Люди там умирают одинаково быстро. Сойка с улыбкой сказала, мол, всё настроение испортит своими иностранцами, на что Горец привычно пожал плечами. Настроение, правда, ни у кого не испортилось после его короткого рассказа.

Люди всё прибывали. Свободных столиков уже не было, но жителей это не останавливало. Многие просто стояли, потягивая пиво. Нюхач, видя всё это, произнёс:

- Удачно мы места заняли. Крикливая сегодня что-то особенное приготовила.

Стол они и правда, удачно заняли, в первом ряду, так что никто не будет перегораживать. Через несколько минут на свободное от столов пространство вышла Марина и громко попросила тишины. Вскоре гул голосов затих, лишь где-то позади у входа слышались шепотки.

- Спасибо! Итак! Сегодня очередная пятница в этом богами забытом мире! А это значит, что сегодня будет представление! - люди вокруг заулюлюкали и захлопали в ладоши, - да, да, я знаю! Спасибо!

Марина ещё несколько минут заводила толпу, а потом началось и представление. Свет в баре почти погас, освещённым остался только пятачок перед барной стойкой. Заиграла музыка. Вышла группа девушек в костюмах. Сосчитать их было непросто, они постоянно и плавно перемещались в такт музыке, которая постепенно ускорялась. Танцовщицы были одеты во что-то летящее, лёгкое и полупрозрачное. Казалось, что они, как вода, перетекают из одной позы в другую. В звуки музыки вплелись там-тамы, добавляя танцу какой-то первобытности. Характер движений тоже изменился, стал более резким и иногда даже рваным, появились прыжки, заставляющие одежды девушек взметаться вверх. Но это не портило впечатления, наоборот, завораживало. Через некоторое время свет над импровизированной сценой медленно начал угасать, а одежды девушек наоборот, наливаться цветом. На оголённых частях тел танцующих девушек начали проявляться яркие цветные полосы, тонкие, широкие, складывающиеся в затейливый узор. Ещё через некоторое время свет совсем угас и, казалось, танцуют под этот первобытный ритм не люди, а сам свет. Выглядело это очень красиво и завораживающе. Музыка вдруг понеслась вскачь и танец стал похож на сражение. Шлейфы света пересекались, подлетали или стелились по полу. Сколько так продолжалось, было непонятно, но внезапно музыка оборвалась и свет замер. Несколько секунд глубочайшей тишины и вновь заиграла музыка, другая, спокойная и текучая, как ручеёк в лесу. Ещё несколько минут плавного танца и неожиданно свет раздался в стороны от центра и музыка вновь оборвалась. Там зажглись огни, не меньше десятка. Настоящий огонь, чуть разогнавший тьму и высветивший очертания стройных женских тел. Светящиеся костюмы девушек, окруживших огонь, начали гаснуть и спустя несколько секунд исчезли. Заиграла музыка. Уже что-то знакомое и современное. Скрипка, спокойный ритм басистых ударов и электронные переливы. Огни начали своё движение, создавая невероятный по красоте узор из полос света и движений танцовщиц, бывших практически голыми. Тела их сверкали яркими бликами. Горца настолько захватило творящееся действо, что он не замечал ничего вокруг. В какой-то момент несколько огней начали "фыркать", разбрасывая искры. В эмоциональном фоне танцовщиц появилось беспокойство, что-то явно шло не по плану. И парень решил немного вмешаться. Одним из его навыков было управление огнем. Сильно развитым он не был, но поддерживать пламя Горец некоторое время мог. Подключив ещё и кинетику, он как смог заново разжёг гаснущие огни и подхватил искры, заставляя их гореть дальше, уже на своей Силе. И завёл хоровод светлячков вокруг танцующих с огнём девушек, пустил тонкие потоки между ними. Выглядело это сказочно. Нужно отдать девушкам должное, они не сбились с движений, не нарушили ритма, хоть в их эмоциях и сквозила лёгкая паника. Горца хватило всего на пару минут, но и этого оказалось достаточно. Танец подходил к концу. И когда огни вдруг резко погасли и оборвалась музыка, опали и искры. Парень был выжат. Первый раз он оперировал сразу двумя навыками настолько тонко и ювелирно. Пока ещё не включился свет, он незаметно от всех проглотил черную жемчужину.

В зале стояла гробовая тишина, зажёгся свет. Семь стоящих в ряд девушек, одетые или скорее прикрытые в нужных местах широкими лентами, изобразили что-то наподобие реверанса и стали уходить. А потом зал разорвало бурными овациями, кто-то свистел, кто-то кричал, хлопали в ладони, топали, в общем, люди выражали эмоции всеми доступными способами. Бас и Мятный аплодировали стоя, Нюхач стучал по столу пустым бокалом, Сойка тоже хлопала. Один Горец сидел без движения, отходя от напряжения. Но и он был доволен, лёгкая полуулыбка играла на его лице.

Снова вышла Крикливая. Она несколько раз поклонилась, лучезарно улыбаясь и когда овации поутихли, заговорила:

- Спасибо друзья! Всем огромное спасибо! Я вижу, вам понравилось! Я этому очень рада, всё боялась, что из-за отсутствия привычного стриптиза сюда полетят огрызки закуски, - зал грохнул смехом, - задам вопрос! Стоит ли иногда делать подобное? Это было больше экспериментом.

Зал одобрительно загудел. Марина дождалась, пока голоса поутихнут и продолжила:

- Раз такое дело, то снова позволю себе некоторый убыток. До полуночи вся выпивка и некоторые позиции по закуске будут продаваться в половину стоимости! Всем спасибо!! Вы самая лучшая публика! - уже перекрикивала вновь взорвавшийся зал девушка.

Снова засновали официанты, разнося заказы. Нюхач с друзьями решили повторить и свой. После того, как принесли напиток и закуску, появилась и Марина, как всегда плюхнувшаяся на колени рейдеру.

- Ну как?

- Круто, Марин! Ожидали чего угодно, но не такого! - ответил за всех Нюхач, а остальные согласно закивали, вставляя свои пять копеек. Крикливая довольно улыбалась. Потом Сойка спросила:

- А что это в конце было? Прямо магия! Выглядело сказочно!

На этом Марина нахмурилась.

- Так это было не запланировано? - спросил Мятный, а Бас ткнул его локтем в бок, тот аж охнул приглушённо.

- Не знаю сама... несколько фаеров начали гаснуть. Я уже думала всё, просрали номер. Дальше сами видели. Как я понимаю, в зале кто-то использовал Дар... и спас положение. Правда, лучше бы фаеры погасли. Так бы отмазалась просто, а сейчас люди ожидать будут чего-то подобного и дальше… - девушка хлебнула из бокала Нюхача, - узнать бы, кто этот помощничек, да спасибо сказать, а потом по голове стукнуть и ещё раз поблагодарить. Получилось, на самом деле, сказочно. Девчонки перепугались правда, но молодцы, не сбились.

На этих словах Горец отвёл глаза от Марины, но она не заметила.

- Ты бы призналась, мол, спасибо незнакомцу, который украсил выступление. Проще же будет, - Нюхач глянул на Горца, но тот не заметил, так как был увлечен подсчётом пузырьков в своем бокале, - да и слухи не поползут. Уронишь ведь репутацию.

- Хм… - задумалась девушка, что-то прикидывая в уме, - а ведь правда, что-то я не подумала об этом. Спасибо, дорогой, ты, как всегда, меня спасаешь! Ладно, к своим побегу, передам, что всё хорошо.

Когда девушка ушла, Мятный снова спросил:

- Так это что, кто-то другой сделал?

- Тебе ли не пофиг? Классно ведь было, - буркнул на него Бас.

- Не, я согласен, мощно получилось…

- Ну и чего ты тогда?

Мятный покачал головой, но продолжать не стал, потянувшись к закуске.

- Мы сейчас, воздухом подышим, - сказал Нюхач, кивая Горцу в сторону выхода. Пока друзья пробирались через толпу, послышался голос Марины, которая начала благодарить незнакомца, украсившего выступление. До конца дослушать они не успели, так как уже вышли из зала.

Оказавшись на улице, друзья вдохнули свежий воздух наступающей ночи. Отойдя в сторону от нескольких компаний, шумно обсуждавших представление, Нюхач пристально посмотрел на парня:

- Это ведь ты был? Не отговаривайся, у тебя на лице всё написано. Будь у тебя глаза нормальные, я и не сомневался бы совсем, - рейдер замолчал на несколько секунд, - сколько у тебя Даров ещё? Ты пойми, раз уж мы все вместе решили быть, то должны хотя бы примерно представлять, что кто из нас может. Ты каждый раз преподносишь что-то новое. Нет, я не ругаю тебя, - Нюхач сделал паузу, - на самом деле круто получилось. Марине знать об этом, правда, не нужно.

Горец некоторое время смотрел в сторону и ответил:

- Шестнадцать. Если все считать. С огнём недавно научился играться, пока плохо получается. Остальные чисто боевые и чтобы спрятаться.

Нюхач после его слов подпёр стену здания, настолько он был удивлён.

- Охереть… я думал… пять… ну, шесть…

Горец пожал плечами.

- Там… - он махнул рукой в сторону запада, - и этого порой мало.

- А тут ты машина смерти просто… пули руками не ловишь? - усмехнулся Нюхач. Улыбнулся и Горец, отрицательно качая головой, - ладно, идём обратно...

Горец угукнул, вдыхая ночные воздухи. Со стороны входа тянуло куревом и парень поморщился, проходя мимо курившей поддатой компании.

Просидели в баре почти до полуночи, обсуждая завтрашний день. Нюхач всё волновался, как пройдет с Винтом. В итоге решили надолго в стабе не задерживаться, чем бы ни закончилось дело. Занятий здесь, по сути, и не было. Из развлечений только бар с выпивкой. Ну, на стрельбище ещё спораны жечь. И всё. Маршрут будущего путешествия тоже обсуждали. В итоге решили завернуть сначала на Границу с Пеклом, Горцу запасы пополнить и потом уже идти глубже в обитаемые земли. Бас с Мятным, правда, не поняли зачем нужно так рисковать. Рассказывать им в баре, что Горцу живчик не нужен, не стали. С утра ещё решили отвезти Мятного и Баса к знахарю, по красной жемчужине им Горец с Нюхачом всё же решили дать. Да и самому Нюхачу тоже нужно было про новый Дар разузнать. После этого Нюхач уедет к Зубру. Ну а там видно уже будет. Горец с Сойкой из утренних поездок, получается, выпадали, так что спать могут хоть до обеда. Допив пенное, друзья ушли в номер к Горцу и Сойке, где парень под удивлённые взгляды Мятного и Баса, дал им по жемчужине. Те сначала отказывались, мол, и так им должны с Нюхачом. Но в итоге жемчуг приняли.

- А зачем нам в Пекло-то заворачивать? Только проблем наживем, - спросил Бас. Сойке тоже было интересно, ей-то Горец тоже ничего не сказал, всё момента подходящего не было.

Горец несколько секунд раздумывал, потом достал из своего рюкзака чёрную жемчужину и выставил перед собой, чтобы все видели.

- Вот это, мой живчик, - Бас переглянулся с Мятным, а Сойка непонимающе мотнула головой, - так уж получилось, такой я уродился. Запас есть, но я не рассчитывал на долгое путешествие. А с Элитой тут туго, так что нужно запастись, - говорить, что он хочет поискать ещё и Иного, Горец не стал. Лица Мятного, Баса и Сойки после его слов выражали крайнее удивление. Пришлось кратко объяснять. Вроде поняли. Допив приготовленный Горцем чай, друзья разошлись по номерам. Горец первым проскользнул в душ, смыть с себя пот после драки. Следом ушла и Сойка, а парень скинул футболку и улёгся на кровать в своей комнате. Навалившийся сон прервала девушка. В номере не было света, видимо, она и выключила. Девушка прижалась обнажённым телом к Горцу...

Спустя некоторое время, уставшая и счастливая, она прошептала "всё" и через пару секунд уснула, устроившись под боком парня. Его тело звенело от ощущения наполненности. Было впечатление, что его распирает от неведомой энергии. Хотелось что-то делать, куда-то идти. Эйфория. Горец снова провалился "в себя". И был удивлен "порядку и чистоте" в своей энергетике. Довольно много времени ушло у него, чтобы найти причину. В итоге он понял, что причина Сойка с её Даром. Каким-то образом она, скорее всего неосознанно, передала ему часть своей энергии или что-то в этом роде. Он будто чёрную съел… из радиоактивной твари. От осознания этой мысли Горец даже выпал из своего транса. По-хорошему, ей всё-таки нужно к знахарю. Сколько она отдала Горцу? Что ещё может её Дар? Сам Горец может определить это, что называется, по итогам. А ведь нужно, чтобы Сойка научилась пользоваться своим умением. Так-то хорошо конечно, живой заменитель жемчуга. Но как бы это её саму не убило, в конце концов. Нужно рисковать, пришёл к выводу Горец. И с утра они с Сойкой тоже поедут к знахарю.

***

Кое-как растолкав девушку с утра, Горец расспросил её про ощущения ночью. Сначала она не поняла, даже возмутиться хотела, но после объяснений парня, некоторое время прислушивалась к себе и в конце концов сказала:

- В какой-то момент я начала ощущать, будто через меня ток пропускают. Но это было приятно, да и думать я в тот момент не особо могла… так что… - залилась краской девушка. Горец мягко обнял девушку.

- Что со мной?

- Нормально всё. Просто тебе нужно научиться пользоваться своим умением. И никому я не позволю тебе плохо сделать. Сейчас к знахарю поедем со всеми. Нужно понять, как действует твой Дар.

- Но… - начала Сойка, но Горец перебил её поцелуем.

- Без всяких но. Знаю, рискуем. Но мы рискуем ещё больше, не зная, что ещё ты можешь и, что может произойти дальше. Прорвёмся, не волнуйся.

Некоторое время они просидели обнявшись, потом девушка немного отстранилась и попросила:

- Расскажи про себя...

В баре было тихо, народа с утра почти не было. Нюхач с парнями были удивлены появлению Горца с Сойкой. Ещё больше был удивлен Нюхач, когда они сказали, что тоже едут к знахарю.

- Горец ты же понимаешь… - парень остановил его рукой.

- Понимаю. Но иначе никак. Потом объясню.

Рейдер лишь головой покачал, но согласился, раз уж появилась веская необходимость этого риска.

- Снова тайны? - спросил Бас.

- Нет. Но об этом расскажем после знахаря. И будьте готовы. Возможно не сегодня, так завтра отсюда в темпе валить придется, - ответил Горец.

- Винт? - уточнил снова Бас.

- Нет. Я с Сойкой.

Бас кивнул, больше не задавая вопросов. Доев завтрак, компания разошлась по номерам, собрать вещи, чтобы потом не пришлось терять время.

Минут через десять кампания уже ехала в машине. Знахарь обитал недалеко от оружейного магазина. Жил он в типовой двухэтажке, правда, тоже занимал два этажа, вернее, две квартиры. На первом этаже двушка, где вёлся приём посетителей и на втором этаже жил сам.

Двери открыла после первого же стука молоденькая девчушка, лет тринадцати с очень серьёзным взглядом и пригласила людей войти, указав на стулья и диванчик в переделанной из кухни приёмной. Сама ушла, поднявшись по лестнице на второй этаж. На вопросительные взгляды людей Нюхач пояснил, дочь. Через пару минут спустился мужчина неопределенного возраста. Ему можно было дать как тридцать пять, так и пятьдесят пять. Низенький, с чуть выпирающим брюшком. Живой взгляд карих глаз скользнул по людям и задержался на Горце и Сойке. Парень, ещё когда они только подъезжали к дому, наглухо "закрылся" от всяческих воздействий извне. Как умел и надеялся, что этого будет достаточно, чтобы скрыть себя от навыков знахаря.

- Чем могу помочь, молодые люди? О, Нюхач, и ты здесь! Очень рад, что ты выжил.

Рейдер кивнул и произнес:

- Здравствуй, Бояр. Начнём с них, Бас и Мятный. Нужно узнать, проявились ли Дары. Они вчера по жемчужине съели. Понимаю, времени мало прошло, но вдруг увидишь что-то. Потом я. У меня второй Дар открылся. Хочу знать, на что точно я способен. Дар маскировки у меня. И девушка. Сойка. Так же нужно знать о её Даре всё.

Знахарь чуть нахмурился.

- По пять горошин с человека за осмотр. Дальше как пойдет.

Нюхач кивнул. Мужчина позвал с собой в другую комнату Баса и Мятного. Минут десять их не было, потом они вернулись с задумчивыми лицами. Следом вышел и знахарь.

- Пока ничего не вижу. Дары только формируются. Нужна встряска. Но могу сказать, что Дары должны быть полезными. Жемчуг был очень… качественным.

- Разве он разный бывает? - спросил Мятный.

- Конечно, мой друг. Жемчуг из молодой Элиты и из матёрой, различается точно так же, как молодое вино отличается по вкусу от вина десятилетней выдержки, если вам понятна такая аналогия. Так вот, жемчуг, который вам достался, был из твари прожившей в Улье не меньше трёх, может и больше лет. Есть ещё рад-жемчуг. Из радиоактивных тварей. Но это не суть важно.

- Ясно… - протянул боец.

Нюхач встал со своего места и ушёл вслед за знахарем. Их не было уже гораздо дольше, минут тридцать. И вышел Нюхач явно довольный. А вот знахарь будто был уставшим.

На вопросительные взгляды Нюхач поднял большой палец вверх.

- Теперь вы, девушка. Идёмте.

Горец тоже встал.

- Буду с ней, - сказал парень, взглянув на Бояра.

- Ммм… в этом нет необходимости… я же ничего плохого не собираюсь делать… обычный осмотр… - явно испугался знахарь. Он все никак не мог "пробить" этого парня с чёрными глазами матёрого Элитника. И он его побаивался с того самого момента, как увидел.

- Я. Буду. С ней, - прочеканил Горец.

- Ладно… ладно… как пожелаете…

Зашли в другую комнату. Там было почти пусто. Голые стены, диванчик, похожий на операционный стол и пара стульев. Знахарь указал людям на диван, а сам сел на стул напротив.

- Ваши руки, можно? - попросил он Сойку, посмотрев однако, на Горца. Тот кивнул.

Сойка подала мужчине обе руки и тот взял их в свои, закрыв глаза. Секунд двадцать ничего не происходило, и вдруг мужчина сдавленно икнул и вскочил, опрокидывая стул. Горец уже был рядом, держа у его горла нож.

- Спокойней. А теперь ты сядешь обратно и продолжишь осмотр. Потом расскажешь нам о её Даре ВСЁ. Дашь рекомендации. Научишь пользоваться. Почую, что врёшь, вскрою тебя от пупка до горла. Умереть не умрёшь. Но воспоминания останутся яркие. Если сделаешь всё, как нужно, а ещё будешь помалкивать, заплачу жемчугом. Две чёрных, я думаю, будет достаточно. Договорились?

Знахарь затрясся от страха и закивал. Горец кивнул и убрал нож, достав из кармана две жемчужины, показал их мужчине. Тот снова кивнул и сел на стул. Сойка, чуть испуганная реакцией Горца и знахаря, сейчас не знала что делать.

- Всё нормально, - парень взглянул на знахаря, - вперёд.

Брать руки девушки он уже не стал. Знахарь подвинулся к Сойке ближе и стал водить руками у её головы.

Он быстро покрылся испариной и стал тяжелее дышать. Минут через десять он отнял руки от девушки и обессиленно откинулся на спинку стула. Ещё минут пять он отдыхал с закрытыми глазами. Потом посмотрел сначала на Сойку, потом на Горца.

- Её… она… - знахарь глубоко вздохнул, - она не была иммунной… сколько жемчуга ты ей дал?

- Что? - переспросил Горец. Знахарь покачал головой и начал объяснять.

- Изначально твоя подруга не была иммунной. Я полагаю, ты дал ей жемчуг, чтобы оттянуть обращение, а потом ты дал ей белую жемчужину. В её энергетике следы огромной концентрации спор грибка Улья. А ещё она была… серьёзно ранена? И Дар проснулся именно тогда? - полу вопросом закончил знахарь.

- Всё так, - коротко ответил Горец, - дальше.

- Её Дар… я такого никогда не видел. Она… как бы сказать… она как проводник. При чём, в обе стороны. Может забирать энергию у живых. И у заражённых в том числе. Может забрать иммунитет. Может убить, иссушив человека или заражённого. И не важно, Элита это или пустыш. Часть этой энергии она может впитать, излечив раны… - тут знахарь замялся.

- Ну? - рявкнул Горец.

- В общем, живчик ей может быть не нужен. И так же живчик может быть не нужен тому, кто примет от неё энергию. Забирая энергию, она может использовать её для питания спор внутри себя… а еще, её Дар работает напрямую с энергией и спорами Улья… невероятно…

- Дальше.

Мужчина вытащил из кармана рубашки платок и промокнул лоб.

- Так же это работает и наоборот. Единственное, что сначала она отдает часть своей энергии, как бы настраивая канал передачи. И только потом уже использует энергию самого Улья. Она может сделать из необращенного человека иммунного! Она может излечить раны. И она может усилить на время любой Дар. Сейчас это будет работать только через прямой контакт. Позже, возможно, она сможет делать всё это и на некотором расстоянии! Вы понимаете, ЧТО, ЭТО, ЗНАЧИТ?! – прорвало знахаря.

Горец усмехнулся.

- Прекрасно понимаю. Охоту за ней, это означает. Убить, я тебя не убью. Но поклянись Ульем, что ты не побежишь сразу рассказывать о Даре Сойки.

- Ты не понимаешь!! Её нужно держать в стабе! В безопасности! – воскликнул знахарь.

- В клетке, ты хотел сказать, - ответил Горец, - нет. Так не будет. Пообещай. Поклянись Ульем, что ты хотя бы до завтра будешь молчать. И скажи ещё, как ей пользоваться Даром? – парень начал поигрывать ножом. Увидев это, знахарь снова побледнел, закивал и произнес:

- Я обещаю, клянусь, Ульем. Хорошо. С использованием всё просто. Так же, как и с другими Дарами. Нужно завязать активацию на какое-то действие или мысль. Ну и тренировки. Со временем ей и собственной энергии меньше нужно будет, - он на секунду замолчал, - и всё же я настаиваю на том, чтобы оставить её в стабе. Вы не сможете обеспечить ей должную безопасность.

- Смогу. И спасибо, - Горец протянул знахарю жемчужины. Тот неуверенно их взял. Горец кивнул ошарашенной Сойке и они пошли к двери. На выходе Горец обернулся к так и не сдвинувшемуся с места мужчине:

- Помни, ты обещал, - тот лишь устало кивнул.

Выйдя в приёмную Горец оглядел обеспокоенных друзей и сказал:

- Идёмте. У нас сутки.

Глава 11

Стаб Гвардейский.

- Что там у вас произошло? - спросил Нюхач, когда они уже ехали в машине.

- Выторговал нам сутки. До ночи, по крайней мере, за нами не придут. Нет, не убивал его и не резал, не волнуйся. Даже заплатил ему. За нами, точнее за Сойкой, теперь охоту откроют. Очень у неё Дар необычный. Как там он сказал… проводник. Может забрать, а может и дать иммунитет. Как мы с тобой и думали. А перебор с жемчугом, похоже, открыл все грани навыка сразу. Может лечить и усиливать. Ну и убить соответственно. И тратит она не своё. Напрямую с Ульем связана. Я рядом даже не стою со своими Дарами, - Горец на несколько секунд задумался и усмехнулся, - и она не была иммунной сначала, как мы подумали. Красной мы оттянули обращение.

Воцарилось молчание. Бас и Мятный хоть и поняли не всё, но главное вычленили. Им всем угрожает опасность. Спустя минуту Нюхач выругался так смачно, что Сойка аж покраснела, а остальные невольно заулыбались. Потом Нюхач сказал:

- Сейчас в бар. И без суеты. Не разбегаемся. Бояр, мужик, вроде как честный, если обещал, то не должен обмануть. Но хрен его знает, что у него за мутки с Главным. Вещи не спеша складываем в машину. Еды ещё набрать нужно. Это я с Мариной решу. Что ещё… жаль "Тигра" не успеем сделать. Но хрен с этим. И так нормально. Рванём к Пеклу сначала. Этого от нас ожидать никто не будет.

- А что мешает нас тут в стабе взять? - задал вопрос Бас. Нюхач посмотрел на него через зеркало.

- Тихоу не выйдет. Главный уже наверняка в курсе за Горца. Ну и вы бойцы опытные. Я ещё. Так что брать будут за стенами. Пальбы в стабе никто не захочет, - Нюхач снова выругался, - с Винтом ещё хрень эта… надеюсь, быстро разберёмся.

Сойка, до этого молчавшая, спросила:

- А если прямо сейчас уехать?

Нюхач так же посмотрел и на неё через зеркало.

- Нельзя сейчас. Нам тогда вообще ходу в ближние стабы не будет. Веда в ментокарты внесёт инфу, что мы преступники и "скороходами" по другим местам разошлёт. Примут в другом месте. Плюс машина не заправлена, еды нет. Ладно хоть патронов много. Ничего, несколько часов роли не сыграют. Из стаба уйдем с восточной стороны. Объедем и махнём к Пеклу. Даст Улей, уйдем тихо.

Дальше ехали молча. У бара разошлись, Нюхач поехал к безопасникам. Винт уже должен был вернуться. Горец спросил, нужно ли с ним кому-то ехать. Поддержать, так сказать. Но он отказался.Веда, как ментат, сама всё поймет и разрулит. Соврать не выйдет. Если и был какой-то умысел у Винта, Веда это узнает. В баре задерживаться не стали, разошлись по номерам.

Пока Горец складывал сумки, Сойка всё места себе не находила. В конце концов, парень взял её за плечи и усадил на кровать.

- Не суетись. Всё пучком. Вырвемся, всё нормально будет, - и поцеловал её в губы.

- Да как нормально-то… нам ведь теперь нигде спокойно жить не дадут…

- Ты чего? Хотела ведь полезной стать, - улыбнулся Горец.

Сойка как-то странно посмотрела на парня. Потом и сама улыбнулась. Стать полезной. Да уж, стала, настолько, что их сейчас всем стабом ловить будут. И друзей подставит под огонь и Горца. И что делать? Какие у неё возможности? Остаться? Предать друзей значит. И Горца. И жить, правильно он сказал, в клетке. Нет. Вообще не вариант. Без Горца она никуда. Странная и непонятная связь, возникшая ещё там, в Пекле, когда девушку ранили и она тянула из Горца жизнь, сейчас стала только сильнее. После безумной ночи, когда она уже сама отдавала. Они связаны. Наверное, Ульем.

Девушка порывисто обняла и прижалась к Горцу. Сильные руки парня сомкнулись на её спине. И сразу спокойнее стало. Прорвутся, обязательно прорвутся.

Так они просидели ещё пару минут. Потом Горец отстранился.

- Нужно кое-что сделать. Раз уж танцы такие предстоят, тянуть не стоит, - произнес он и начал рыться в своём рюкзаке.

- Ты о чём?

Он достал жемчужину. Белую. Сойка раскрыла рот, но тут же прикрыла его ладошкой.

- Я должен принимать и их. Раз в месяц-два. Иначе будет плохо. Честно говоря, покрутившись тут эти дни, я уже и не знаю, иммунный ли я сам. Может и стоило, чтобы этот знахарь и меня посмотрел. Но нас бы тогда точно тут же на выходе задержать попытались, - усмехнулся он и проглотил жемчужину, - минут на пять уйду в себя, кто придёт, всех посылай. Если ничего не случится, конечно.

Горец слез с кровати и упёрся в неё спиной. Закрыл глаза и замер. С минуту Сойка просто смотрела на него. Потом ей захотелось обнять застывшего парня. Она осторожно пересела ему за спину, расставила ноги, чтобы Горец оказался между ними и так же осторожно положила руки ему на плечи, наклонившись, прижалась лбом к макушке. Мыслей не было. Было приятное ощущение тепла от горячего тела Горца. Вдруг Сойке показалось, что у неё будто тумблер какой-то перещёлкнул и она на секунду ощутила, будто из неё верёвку тянут. Потом это прекратилось и девушка, сама не понимая, что происходит, увидела, нет, не глазами, ощущениями скорее, больше десятка разноцветных толстых канатов, переплетающихся в Горце. Они пульсировали сейчас в такт его замедлившемуся сердцебиению. Довольно странному, будто оно колотится быстрее или сердец и вовсе два. Но на этом акцентироваться она не стала. И ещё она увидела какое-то белёсое облако вокруг всех этих канатов и что это облако постепенно меняет форму, превращаясь в тонкую нить, бледно-зелёного цвета. Часть этого облака наоборот, втягивалась в другие нити. Сойке показалось, что превращение это происходит как-то медленно и по наитию направила в это облако "желание" налиться ярким цветом. Тут же она ощутила, что через неё начал проходить мощнейший поток такого же белёсого цвета! Сначала девушка испугалась, но потом взяла себя в руки. Она знала, что поступает правильно. Сойка усилием ослабила этот поток извне и теперь просто наблюдала, как эта бледная ниточка наливается цветом, расширяется и органично встраивается в рисунок среди других "канатов". Что это всё означает, она пока не понимала. Но была уверена, что так и нужно было сделать. Улыбнувшись про себя, Сойка почувствовала, как её начинает клонить в сон. Сопротивляться этому она уже не могла.

А Горец тем временем тихо охреневал. Он ощутил, как девушка прильнула к нему, это было приятно. Но чуть позже, когда он начал выстраивать новый навык, его чуть не порвало изнутри от напора энергии, что начала передавать Сойка. Он уже хотел рвать контакт, испугавшись этой мощи, но Сойка вовремя ослабила поток. И навык начал развиваться, стремительно встраиваясь в энергетику Горца. Ему лишь оставалось направлять это развитие. И Дар оказался защитным. Первый навык, не предназначенный для убийства. После посещения знахаря Горец всей душой хотел защитить Сойку. И Улей откликнулся. Что конкретно делал новый Дар, Горец ещё не понял, нужно было пробовать. Будет ли навык работать и с другими людьми, тоже пока не ясно. Горец "собрал" остатки энергии, гуляющие внутри него и равно распределил по всем остальным навыкам, оставив немного и собственному телу. Выплыв из транса, он увидел, что Сойка спит. Осторожно выпутавшись из объятий, Горец уложил девушку удобнее. Посмотрел на часы, десять минут прошло. Он снова взглянул на спящую Сойку. Такого развития навыка, как получилось добиться с её помощью, Горец достиг бы не раньше, чем через пару недель активного использования. А тут раз и готово. Что уж говорить, за её Дар стабы и войну начать могут. И правильно она сказала, спокойной жизни им не видать. Либо уходить куда-то совсем далеко от Гвардейского, либо убить всех, кто знает о навыке Сойки. Чужих, разумеется. И жить, постоянно оглядываясь. Либо… либо уходить в Пекло. Там до них точно никто не доберётся. Оставив пока эти мысли, Горец прилёг рядом с девушкой. Она, хоть и крепко спала, но будто учуяла парня и перевернулась, укладываясь ему на плечо и закинув на него ногу. Горец снова улыбнулся. Подремать немного, а там и Нюхач вернётся, разбудит.

***

Нюхач появился после обеда. Горец с Сойкой так и проспали до самого стука в дверь. Девушка с явным нежеланием уселась на кровати. Горец тоже встал и босиком прошёл до двери. Мятный, знал уже парень.

- Дрыхли? - хохотнул он, увидев заспанное лицо друга, - спускайтесь, Нюхач вернулся. С новостями. Пообедаем заодно.

Заходить Мятный не стал, развернулся и ушел по коридору к лестнице вниз.

Вернувшись в комнату, Горец позвал Сойку, та как раз допивала остатки живчика. Горец ещё раз осмотрел сумки, ничего ли не забыли. Вроде на месте всё.

Через несколько минут они уже спускались в бар. Найдя взглядом своих, они направились к друзьям.

- Ну как? - спросила Сойка Нюхача, уплетавшего сейчас наваристый борщ. От запаха у Горца и девушки заурчало в животах. Позвали официанта, сделали заказ. Нюхач как раз доел.

- В принципе, нормально всё. И оказалось так, как ты Горец и говорил. Винт петлял сначала, но Зубр надавил на него и тот раскололся, - Зубр ли, подумал парень, - в общем, картина такая. Когда Винт понял, что Элитника не одолеть, он решил свалить. Не от страха. Пуганый он поболе многих. Спасал себя, ну и в пути задумался, что теперь можно остатки Отряда под себя взять. Пару месяцев погонять новеньких и в рейды начать ходить. С Корундом у него, оказывается, уже были тёрки по поводу власти. Даже будучи его замом, Винту было мало. Корунд предлагал ему быть старшим над новичками, готовить их. Но Винт не соглашался. Предлагал поделить Отряд надвое, оставаясь при этом одним целым. То есть быть вторым командиром. Ну а тут такой случай подвернулся. И с него взятки гладки. Конечно, потеря основного состава и по нему больно ударила. Всё же друзьями были друг другу и прошли вместе очень много. Но амбиции верх взяли. Такие вот котята в пирогах. Не появись я, всё у него получилось бы… - Нюхач замолк на несколько секунд, - может оно и к лучшему было бы… сейчас Отряд окончательно развалился. Варг ушёл. Новенькими командовать некому. Разойдутся по другим Отрядам. Мне предлагали главным быть, но я отказался. Кстати, по нашему делу тихо пока. Либо Бояр держит клятву, либо выжидают. Но я думаю, что молчит знахарь. Пока молчит. Так что нам… - подошёл официант с заказом для Горца и Сойки, - так что нам в ночь уходить. Тут это не принято, но это лучший вариант.

- С Винтом что сделали? - спросил Горец.

- Выгнали. С час назад уехал. Злой, естественно. Кавая оставили, тот вроде не при делах, хотя и в курсе планов был. Да и не в состоянии он пока передвигаться.

- Значит ещё и с его стороны проблем ждать нужно будет, - произнёс Бас.

- Возможно, - ответил Нюхач, - но я не думаю, что он к Пеклу сунется. Вы ешьте пока, я к Марине мотнусь, на счёт провизии договорюсь.

Весь остальной день прошёл в делах. Заправили машину, докупили ещё канистр. Заехали в оружейный, добрали ещё патронов, гранат, белья сменного и так по мелочи. Удалось выторговать у Бороды по нормальной цене три МОНки, это уже Бас с Мятным настояли. Сойке принадлежностей тоже купили. Сильно старались не суетиться, но всё равно было ясно, что люди собираются уезжать. Вещи из гостиницы тоже перенесли. Грузовой отсек почти под крышу забили.

Уезжать решили после ужина, когда ещё не совсем поздно. Да и чего греха таить, хорошо поесть перед дорогой хотелось всем. Марина приходила, попрощаться. Она была удивлена таким скорым отъездом, да ещё и на фоне разборок с Винтом. Объяснять ей ничего, конечно, не стали. И она не донимала вопросами. Надо, значит надо.

Поздний вечер. Квартира Бояра.

- Слушаю, Бояр. Как дочка? Как сам? - спросил голос из трубки стационарного телефона.

- В порядке, живы, здоровы, - ответил Бояр, - есть информация, которая закроет долг…

Молчание в трубке продлилось секунд десять.

- Говори.

- С утра сегодня… у меня была очень интересная кампания, - начал Бояр.

- Не с Нюхачом ли которые приехали?

- Да, они самые.

- И? Бояр… не тяни кота за яйца. Мне уже доложили про этого Горца. Он конечно…

- Девчонка. Не в Горце дело, - перебил Бояр собеседника, - её Дар это нечто невероятное! Там с ней вообще очень интересно всё вышло. Во-первых, она хигтер…

- Ничего необычного, - перебили теперь Бояра, - ты же понимаешь, что информация должна быть на самом деле ценная, чтобы долг списать? А ты мне…

- Дослушай, наконец! - психанул Бояр.

- Ладно, ладно. Не кипятись. Что там с твоим хигтером? - усмехнулся голос в трубке.

- Во-первых. Она не иммунная была, ей красную дали, чтобы оттянуть обращение. А потом и белую. Понимаешь, БЕЛУЮ?! Она не просто хигтер! И второе, её Дар! Я ещё такого не видел! И даже не слышал от других. Я назвал этот Дар - Проводником. Девушка может дать иммунитет. Может его и забрать. Слышишь?! Она напрямую с энергией Улья работает! Её Дар позволяет забирать из живых силы, вплоть до смерти! Или может вылечить, влив в пострадавшего энергию. С ней не нужен живчик! Слышишь?! И она может временно усилить любой Дар, передав на него энергию Улья! На счёт развития Даров таким образом не уверен, но и это вполне возможно! Понимаешь, какое она сокровище?!

На том конце некоторое время молчали.

- Почему сразу не сказал?!

Бояр некоторое время помялся, ища слова и ответил:

- Я бы так и сделал. Но этот Горец… в общем я поклялся ему Ульем, что не стану сообщать о девушке хотя бы до завтра. Он угрожал мне! Я и так рискую, срок клятвы ещё не вышел…

- Срать мне на твою клятву!! - взорвался голос на том конце, - Ты! Должен! Был! Сообщить! Сразу! Где мне теперь их искать?! Они уже час как покинули стаб!! Лично разрешил выпустить! От греха подальше!! А ты сейчас мне говоришь, что… ых!!!

Бояр хоть и был немного испуган, но козырь в рукаве имелся.

- Не ори, Клин! - он и сам повысил голос, дав петуха, - Я на неё метку повесил! До завтрашнего обеда ещё держаться будет. Любой хороший сенс её ощущать будет. Так что сам не кипятись! - Бояр перевёл дух, - ну как? Стоит это моего долга?

Голос на том конце молчал долго, не меньше минуты.

- Метка это хорошо… но их ещё взять нужно. С ними хват, Горец этот…

- А вот это уже не моя забота. Свое дело я сделал, сообщил тебе и метку поставил. Что с долгом? - взял уже быка за рога Бояр. Снова долгое молчание в трубке.

- Мой человек зайдет к тебе, - снова пауза. - долг закрыт, - на том конце послышались гудки. Бояр дрожащими руками положил трубку и закрыл лицо ладонями, уперев локти в колени. Плечи его затряслись...

Выехать на ночь глядя из стаба удалось на удивление легко. Да, их поначалу хотели завернуть обратно. Но переговорив по рации с кем-то, главный по смене дал добро на открытие ворот. Уже оказавшись за стеной, провожаемые лучами прожекторов, люди в машине всё ожидали команды стоп и выстрелов поверх. Ничего не случилось. Им дали уехать. Только скрывшись в лесу за полосой отчуждения, Нюхач позволил себе короткую остановку, дух перевести и хоть немного скинуть напряжение.

- Думал, что стопнут нас, - произнёс он в полной темноте, огни в машине не горели.

- Ага, - согласился Бас, - я так вообще выстрелов ожидал. Почему нас так легко отпустили?

Нюхач пожал плечами, правда, этого никто не видел.

- Может Бояр рассказал всё и впереди нас где-то уже ожидает комитет по встрече. Хотя в ночь только психи вроде нас согласятся выйти. Но и у Главного таких хватает. Награду объявит хорошую, многие тогда подтянутся. А может и молчит знахарь.

Постояли ещё с минуту, окончательно успокаиваясь и Нюхач тронулся дальше. Ехать решили по ближней объездной дороге и уже потом рвануть к Пеклу. Направление Нюхач знал, так что время не потеряют.

Когда полностью стемнело, за руль пересел Горец, так как он единственный мог хоть как-то видеть в темноте. Машина хоть и была проста в управлении, но ему всё же пришлось некоторое время привыкать. Ехал он медленно, не больше тридцати километров в час, временами прокачивая обстановку вокруг. Спешить сейчас было опасно. Но и хотелось уехать подальше от ставшего недружелюбным стаба. Сойка через некоторое время уснула, Бас и Мятный тоже задремали. Не спал только Нюхач, изредка перебрасывающийся парой фраз с Горцем. Пока объезжали стаб, зараженных не было, но стоило отъехать на десяток километров, машину уже частенько провожали голодными взглядами. Пока ещё низшие, пусть и развитые. Несладко погоне придется, подумал Горец. Но тем и лучше.

К рассвету удалось преодолеть порядка сорока километров, не считая тех почти десяти, что потребовались на объезд стаба. Нюхач к тому времени тоже спал. Горец его толкнул.

- Надо бы встать, отдохнуть немного, - тот в ответ что-то буркнул, потёр ладонями лицо и уже нормально ответил:

- Башню проезжал? По правой стороне должна водонапорка быть.

- Не обращал внимания. Вроде нет.

- По идее… о! Вот и она. Туда и сворачивай.

Как по заказу, деревья по правой стороне расступились и на пустыре рядом с обгоревшим остовом дома стояла высокая, метров двадцать башня. Кирпич был уже выщербленный и потемневший, не только от времени, отметил Горец. Во многих местах были следы от выстрелов и подпалины.

- Кого это тут так? - присвистнул парень.

- Да были тут, залётные. С год назад. В доме их сожгли кучу, остальные в башне спрятались. Обвалить не вышло, силёнок тогда не хватило. Но пошумели хорошо. Тварей набежало уйма. Наши и ушли. А муры тут в осаде остались. Нехорошее место. Но мы внутрь заходить и не будем. Дела свои справим только.

Горец хмыкнул. Ему тоже не нравилась эта башня. Что-то в ней было зловещее. Машину Горец остановил как можно дальше от строения. Остальные тоже проснулись.

- Утра всем! Давайте наружу, делаем свои дела, перекусываем быстро и дальше едем. Место тут не очень, да и погоня возможна, сами знаете.

Минут через десять люди молча уплетали завтрак, мысленно поблагодарив Крикливую.

- Доедаем и валим. Стая на подходе. Рыл тридцать, не меньше. Навелись на нас. Минут пять ещё есть, через лес ломятся.

- Откуда… - начал было Нюхач, но потом быстро затолкал в себя остаток толстого бутерброда и запил чаем из термоса. Остальные уже рассаживались.

- Я за руль, - бросил Нюхач, парень в ответ кивнул.

Мощно рыкнул двигателем трофейный "Тигр" и машина, разбрасывая комья земли, развернулась, выезжая на дорогу.

Минуты через две Горец сказал сидящим сзади Басу и Мятному:

- Встаньте за пулемет кто-нибудь. Твари наперерез пошли. Как скажу, дайте очередь в лес. Должны отстать будут. Выс… Элиты с ними нет, но развиты до предела все.

Бас кивнул. Через полминуты он уже вертел пулемётом, проверяя ход механизма. Потянулись томительные секунды. Сильно никто не волновался. Сойка безоговорочно доверяла Горцу, Нюхач в принципе тоже, хотя и проскакивало волнение. А Бас с Мятным были просто напряжены, как перед обычным боем, тварей-то они, считай, и не видели.

- Бас! Давай! На три часа по ходу движения! Метра полтора-два над землёй! - крикнул Горец.

Бас чуть довернул вертлюг и тут же загрохотали выстрелы. Бил короткими очередями. Горец через несколько секунд хлопнул его по бедру, останавливая. Выстрелы стихли.

- Ну? - спросил Нюхач.

- Отошли. Троих самых резвых Бас уложил. Жрут теперь, не до нас им. Сюрприз погоне будет. Бас! Можешь спускаться! Хорошо сработал!

Через десяток секунд боец прикрыл люк и уселся на свое место, вопросительно посмотрев на Горца.

- Троих снял, молодец.

Бас удивился.

- Я и не видел никого. Как ты сказал, так и стрелял.

- Нормально.

Вклинился Нюхач:

- Погоня говоришь? Хотя, куда ж без неё. Только вот откуда они знать могут, куда мы едем.

- Предчувствие какое-то. Будто следят за нами и вот-вот нагонят.

- Плохо, если так… значит на дальнем форпосте тоже могут быть в курсе. И меня Чуйка грызёт, но думал, это от того, что к Пеклу снова едем.

- Что за форпост? - спросил Бас.

- В километре от дороги будет. Почти перед самой границей. Туда штрафников ссылают. Две команды там дежурят, двадцать человек. Ну и сами штрафники, ещё рыл тридцать. И дорога одна, как на зло. Прямой связи от стаба с ними нет, но ретрансляторы стоят. Если нигде по направлению перезагрузки за ночь не случилось, то им уже сообщили, - Нюхач перевёл дыхание, - два бэтэра у них, машины с пулеметами… встрять можем. И не объехать никак, леса вокруг, на колёсах не протиснуться.

Тем временем в стабе.

- Где связь с Дальним?! - орал человек в брюках и рубашке с коротким рукавом на паренька, сидящего у радиостанции.

- Так… нету… видно ночью перезагрузка была… шум один… - втянув голову в плечи отвечал тот.

- Ё… вашу мать!! Налаживай, как хочешь! Но чтобы меня там услышали!!

Главный был зол. Две группы ушли в погоню с утра. Эти беглецы ещё, чтоб их, к Пеклу рванули. Выехали с Восточных ворот, а поехали на запад. Вот чего они туда попёрлись?! Как на зло ещё и лучший сенс, Волына, нажрался у Крикливой. Пришлось Каспера отправлять. Тоже время потеряли, пока направление определили. И эти уроды всю ночь двигались, фора у них хорошая. Но девку заполучить нужно. С таким Даром стаб процветать ещё будет. Да и самому польза, приручить девчонку только нужно. А нет, так и силой можно. Терять такого человека нельзя, никак нельзя. Вот какого хрена этот баран Бояр сразу не доложил?! Клятва, мать её! Главный со злости метнул пустую чашку в стену. Связист вздрогнул. И времени действия метки всё меньше. Ищи ветра в поле потом.

- Ну что у тебя там?!

- Нет связи…

- Да е…ь вас всех!!! - сжал от бессилия челюсть мужчина, - как свяжешься, за мной сразу бойца пошли!

- Есть!

- Тихо вокруг, нет никого, - произнес Горец. Машина медленно ехала по дороге. По правую сторону, в поле, виднелось здание, то ли электростанция, то ли бывший цех завода, обнесённый высокой и мощной, даже с дороги видно, стеной. Дальний форпост.

- Везёт нам, нет, видимо, связи, - сказал Нюхач, - оно и к лучшему, погоню встретить проще, чем самим в засаду влететь.

- А не лучше скрыться от них, чем рисковать? - спросила Сойка. Ей совсем не нравилась перспектива снова под огнём оказаться.

- Лучше сразу отбить желание за нами гоняться. Оглядываться всю дорогу не вариант, - сказал Бас. Нюхач с Мятным только кивнули, соглашаясь.

Так и миновали этот отрезок.

- Впереди город будет. Периода перезагрузки не знаю, осторожными нужно быть, - чуть позже сказал Нюхач.

- Пируют там. Ночью провал был или вечером вчера, - произнес Горец, - есть объезд?

Рейдер за рулём выругался.

- Объезд-то есть, но крюк дадим большой. Время потеряем. И между двух городских кластеров ехать придётся. Если один перегрузился, то со второго твари валят туда на свежее.

- Что делаем тогда? - спросил Бас.

- Можно вдоль этих кластеров поехать. Крюк ещё больше выйдет, но рядом с городами ехать не придётся.

- Тогда и погоню встретить можно, - сказал Горец.

- А если там народа дохрена будет? - спросил Мятный. Этот момент был самым скользким. Сколько Главный пошлёт человек? С одной стороны, ему не нужна огласка, значит, пошлёт своих доверенных. Сколько там у него в личной гвардии? Человек сорок точно наберётся. Всех он не отправит, но рассчитывать из худшего нужно. И по-любому они ещё на форпост заглянут. Сколько там могут взять? Да хоть всех. Штрафников не жалко. Но опять же, это трата времени и они это понимают. Значит, рассчитывать стоит на количество не меньше взвода. Много… Горец снова, будто мысли прочёл:

- Основную массу я на себя взять могу. Встречу их первым. Потом и вы подключитесь. С местом только определиться нужно.

- Так себе план… - протянул рейдер.

- Предложи лучше. Найдем место. Укрепимся, замаскируемся. Бас, вы же должны знать, как это делается? Сколько у нас, три мины есть. Поставить впереди, метрах в двухстах от засады. Стопнуть погоню. Я начну, померцаю там, кипеж устрою. А потом вы подключитесь.

Бойцы молчали, вертели идею Горца и так и эдак. В принципе, могло бы и выгореть.

- Нужно транспорт у них выбить, - сказал Мятный, - места здесь, я так понимаю, уже опасные? А без колёс им куда? Мы и уехать успеем.

- У нас ни "мух", ни РПГ, - ответил Бас, - мины вручную взрывать нужно, сколько, метров пятьдесят у нас провода?

- Это всё хорошо, если они без сенса. Он нас ещё на подъезде срисует и амбец засаде.

Минут двадцать ещё прошло в обсуждении различных вариантов действий. Но в итоге, сошлись на том, что предложил Горец. С поправками, разве что. Ещё через полчаса Нюхач объявил, что города позади и до самой Границы будет лес.

Тем временем в стабе.

- Ну?! Что там?!

Связист подал Главному наушники радиостанции. Мужчина надел их. В ушах сразу затрещали помехи.

- Центр на связи, докладывайте! Что со связью? Приём.

На том конце запершило, потом пару раз ещё треснуло и более-менее слышным голосом ответили:

- Рябой на связи. От форпоста помощи не будет. Цель продвигается медленно, вдоль городов, час-полтора от нас. Приём.

- Рябой? А где Орех?! Что в форпосте?!

- Перезагрузка "рынка" вчера была. Выходили в рейд. Хорошо чистанули, даже троих свежих вытащили. Ну и нажрались на радостях всем гарнизоном. Пятеро дежурных только в более-менее вменяемом состоянии. Связист вообще еле лыко вяжет. Приём.

Главный, мало сказать, опешил. Лицо его налилось краской, а в глазах стоял такой гнев, что паренёк связист желал сейчас быть подальше отсюда.

- Да они там что, ох…ли в край все?! Да я сгною сук этих!! Ореха на связь мне, живо!!! Нет!! Н...й!! Время не теряйте, выдвигайтесь дальше! Цель приоритетна! Дежурных этих с собой, мясом пойдут!! С остальными на обратном пути разберёмся!! У-ух, с..и!! Как понял, Рябой?! Приём!

- Есть, выдвигаемся дальше. Дежурных с собой. Конец связи.

Главный снял наушники. Такой подставы он никак не ожидал.

- А ты хуле вылупился?! - вызверился Клин на связиста, уходя.

Встретить погоню решили на стыке леса и поля. Тигр загнали в заросли возле опушки чуть в стороне от дороги, чтобы можно было поддержать из пулемёта. Машину забросали ветками, так что её и не видно было. Там остались Бас и Сойка. Мятный и Нюхач спрятались на краю поля, по обеим сторонам от дороги. Сектор обстрела прекрасный. С собой набрали ещё и ВОГов. Две из трех имеющихся МОНки расположили метрах в двухстах от позиций. Прикопали их не напротив друг друга, а на расстоянии метров в пятнадцать и тоже по обеим сторонам дороги. Взрывать нужно было в момент, когда первая машина поравняется с ближней к лесу миной. Взрыв будет одновременный. Потом в дело вступит Горец. Сначала забросает гранатами, благо кидает он их далеко и быстро, на камнях попробовал. Потом уже и сам пойдёт шороха наводить. После этого, по команде Горца, работает пулемёт и Нюхач с Мятным. Конечно, если будет кого работать уже.

Сойка, когда определились с планом и ролями каждого, чуть истерику не устроила. Но Горец смог её успокоить. Места она всё равно себе не находила, сидя сейчас в машине под двумя бронежилетами. Горец строго-настрого запретил ей высовываться, что бы ни случилось. Спорить она не стала, парень был ОЧЕНЬ убедителен.

Время тянулось, как улитка. Все ждали гостей.

"Погоня.

После разноса, устроенного Рябым на форпосте, в плюсе было всего пять человек. И то, бойцы из них сейчас были так себе, вон, сидят в кунге, живчиком отпиваются. А в форпосте форменное бл…ство было. После удачного рейда в перезагрузившийся город устроили всеобщую пьянку. Но самое поганое, что старший гарнизона, Орех, приказал не отвечать на вызовы из Центра, мол, спишут на перезагрузку. Насколько часто так нарушался порядок, известно не было.

Сейчас колонна из трёх машин медленно продвигалась по дороге, по которой буквально с час назад ехали беглецы. Рябой не совсем понимал задачу, вернее, приказ-то был чёткий, девчонку захватить целой и невредимой, остальных в расход. И строго-настрого было приказано девчонку эту не касаться, по возможности вырубить или спеком накачать. Не понимал Рябой одного, что могли натворить эти люди? А с ними и Нюхач был, герой Пекла можно сказать, здравый мужик и честный рейдер. За что их убивать? Да ещё и народа собрали, аж двадцать человек, опытных бойцов. Набрали бы и ещё, не случись такой херни в форпосте. Вот и обдумывал Рябой, прикидывал варианты так и эдак. Всего пять человек, бойцы четверо, девчонка не в счёт. Хват еще этот, Горец. Как-то все неправильно. И Чуйка, нет-нет, но царапала нервы рейдеру.

- Каспер, что там с направлением? - спросил он одного из Близнецов.

- Слабеет метка, почти не ощущаю. Но направление чёткое. И не пойму, или остановились они или медленно двигаются сейчас. Догнать должны уже скоро.

Рябой кивнул. Что ж, скоро всё и решится.

Минут через десять выехали на огромное поле. В километре, может больше, впереди виднелся лес. Рейдер взял тангенту рации:

- Голова на связи. Всем в оба смотреть. Впереди возможна засада. И готовимся, скоро нагоним беглецов.

Засада, усмехнулся про себя Рябой. На их месте он сейчас бы рвал когти подальше. Кстати, умный ход с их стороны, но рискованный. Уехали из стаба на восток, а сами в ночь рванули к Пеклу. Там их никто не ждал. Если бы не метка Бояра, потеряли бы их.

До леса оставалось уже метров триста. Рябой снова обратился к сенсу, Чуйка начала подвывать уж очень настойчиво.

- Что-нибудь есть? Место опасное, не нравится мне что-то.

Каспер нахмурился и через несколько секунд ответил:

- Что-то я не пойму… - пока он раздумывал, колонна проехала ещё метров сто. И вдруг навалилось. Навалилось так резко, что волосы дыбом встали.

- Сто-о-ой!! - заорал Каспер, но было поздно… сильнейший грохот… резкая нестерпимая вспышка боли во всём теле и всё померкло…"

Горец наблюдал за колонной из трёх машин, едущей по полю. Сенса, вернее, его Дар, парень почувствовал сразу. Как у Высших, только слабее. Скрыться не проблема. На земле перед ним лежали шесть гранат, с уже отогнутыми усиками, а в руке был взрыватель для МОНок. Тут же в землю были воткнуты серпы. Ни автомат, ни пистолет он брать не стал, в тесном контакте толку от них не будет.

Вот колонне осталось уже метров сто до мин и Горец начал вгонять себя в боевое состояние. Ему ведь метров пятьдесят до колонны бежать, ещё и гранаты бросать. Секунд через двадцать первая машина, нечто похожее на их "Тигр", только с решётками на окнах и нашитыми листами стали по бортам, въехала в зону поражения мины. Судя по эмоциям, люди всполошились, резкий выброс отчётливого страха, непонимание, тревога. Пора, подумал Горец, поворачивая ручку взрывателя и одновременно падая на землю. Грохнуло так, что у парня уши заложило. Секунду спустя, когда выше травы прожужжали осколки и взорвалось ещё что-то, Горец по одной, в течение секунд пяти, разбросал гранаты и снова пригнулся. Через несколько секунд раздались хлопки. Звук был гораздо слабее, чем от мин. Ещё секунда и Горец несётся к размочаленной колонне. Меньше всего пострадал грузовик. Он был в центре колонны, но досталось и ему, одна или две гранаты залетели точно между кунгом и приваренной металлической сеткой. Первую машину взрывом отбросило с дороги в поле и почти разорвало пополам, там все погибли, отметил про себя парень. Последней машине тоже сильно досталось, но там даже выжил кто-то.

Орали. Орали надсадно, до хрипоты. Целых и способных вести бой не было. Все люди, что вели погоню были ранены в той или иной степени. И к ним пришла смерть в образе человека с чёрными глазами. Около минуты ему понадобилось, чтобы добить всех оставшихся в живых. Чуть больше десятка человек. Кто-то был просто контужен, кого-то посекло осколками. Кому-то не повезло лишиться конечностей. Холодно, как машина, без эмоций, Горец прошёлся по этому месту, лишая жизни людей. Людей, которые шли по его следу, чтобы убить. Его враги.

Качнув напоследок обстановку, Горец убедился, что живых нет. Теперь убираться нужно. До города не так и далеко, а нашумели они сильно. Да и вокруг тварей достаточно, обязательно на огонёк заглянут.

Сойка бросилась Горцу на шею, стоило ему оказаться в пределах досягаемости. Потом осмотрела его.

- Не моя, - ответил он на её тревожный взгляд, направленный на пятна крови на одежде.

Мятный всё косился в сторону дымящих машин.

- Даже стрельнуть не пришлось… - немного разочарованно произнёс он.

- Хорошо же, - сказал Бас, - повезло нам. Не ожидали они здесь засады. И мины отлично сработали. Да и ты Горец, будто всю жизнь метанием гранат занимался. Густо положил. Выжил кто?

- С десяток примерно. Но все ранены были.

У Сойки в глазах застыл вопрос. Горец взглянул на неё.

- Теперь их нет. Убил. И сделал бы так ещё сто раз. Это враги. Они шли убивать нас, - потом он посмотрел на Нюхача, - поехали быстрее. Тварей пока не ощущаю, но уверен, что скоро заявятся.

Люди засуетились. Машину от веток особо не стали очищать, так, лишь бы не мешало. Минут через пять, рыкнув двигателем, "Тигр" выбрался на дорогу и поехал прочь от побоища.

А ещё минут через десять к чадящим машинам вышла стая из десятка тварей. Двух особо ретивых бегунов тут же порвал вожак, только вошедший в силу Элитник. Чудище принялось за еду, отрывая от тел огромные куски и не жуя, проглатывая.

***

- Как думаете, погоня ещё будет? - спросила Сойка, когда они отъехали на пару километров. Ответил Бас:

- Вряд ли, но исходить лучше из худшего. Вопрос в другом, как они так чётко на нас вышли? Будто знали, куда мы едем.

- Тоже об этом думал, - сказал Нюхач, объезжая колдобину на дороге, - может у кого из них Дар был подходящий. Сейчас это, в принципе, неважно, благо их положили всех. Другое дело, намалевала ли Веда в наши ментокарты чего плохого или нет. Если да, то в ближние стабы нам путь заказан. А со временем и по дальним разойдутся. Хотя в ближние нам и так соваться не с руки, у Главного связи хорошие, достанут нас. Так что ехать нужно подальше. Вглубь обитаемых земель, затеряться там проще.

- Тяжелее с добычей, - произнёс Горец, - сам же говорил, в тех краях с Высшими… с Элитой, туго. А мне сам знаешь, они необходимы.

- Тоже верно, - после паузы Нюхач добавил, - так-то у Границы полно стабов должно быть. Отмороженного народа куча, трейсеров в смысле. Вполне можем нормально вписаться где-нибудь.

- Значит, едем вдоль Пекла сколько возможно, ищем нормальный стаб и обживаемся там? - попытался подытожить Мятный.

- Вроде того, - ответил Нюхач, - махнём в обратную на Север. По слухам, там где-то начинаются смешанные кластера. Иностранцы, имею в виду.

- В самом Пекле я до таких осколков больше месяца шагал. От дома. Но там и расстояния по-другому ощущаются, - снова вставил слово Горец.

- Ладно, чего раньше времени загадывать.

Так и ехали. Нюхач всё не переставал удивляться спокойной езде. Будучи ещё с Отрядом, на рейдах, в этих местах не проходило и получаса без стычек с заражёнными. И это в большой колонне, при стволах. А сейчас что? Одна машина, пусть и бронированная, но для большинства здесь обитающих тварей не препятствие. И спокойно едут. Лишь Горец время от времени по сторонам взгляды бросает. Да уж, без его этих серпов и Дара или ауры, Нюхач всё не мог понять, их бы давно уже сожрали.

Часа через полтора, когда отмахали уже больше тридцати километров по разным дорогам, Горец выразил общее молчаливое желание:

- Встанем может, перекусим?

Нюхач кивнул. Остановиться нужно было, не только передохнуть, но и машину дозаправить. Тоже вопрос. Топливо в дальнейшем где-то брать нужно, раз уж в такой путь собрались.

Минут через двадцать впереди показался поворот с основной дороги и потёртый, старый указатель, "Поспелково 2км".

- Вот интересно, есть ли тут эта деревня? - непонятно у кого спросил Бас. Вопрос был хороший, Улей мог и не забросить сюда этот посёлок вместе с перекрёстком и указателем. Но всё равно Нюхач свернул с дороги. Минут через десять езды по ухабистой лесной дороге машина выехала к распахнутым железным воротам. В обе стороны в лес уходил высокий бетонный забор. Чуть дальше за воротами была будка КПП с огрызком шлагбаума. Нюхач остановился.

- Вот тебе и Поспелково. Часть что ли какая-то? На летний лагерь не похоже. Вон и казармы впереди. Или бараки, - сказал рейдер и обратился уже к Горцу, - что-то ощущаешь?

Тот с полминуты молчал и ответил:

- Размяться придется. Низших штук сорок, но все они какие-то… слабые. Пустыши, наверное. И осколок этот давно не перезагружался. Вообще, странное что-то с ним.

- Стаб? - предположил Мятный.

- Нет. Тут заражённых тогда не было бы, - ответил уже Нюхач, - кто-нибудь за пулемёт встаньте. Остальные на улицу и смотрим в оба. Место для машины найдем и зачистим тут всё. Странно вообще-то, да. Много раз в этих краях бывали, а этой базы или что это, не находили. Да и знали бы, если кто нашёл. Такое не скроешь. До Форпоста рукой подать, - он взглянул на друзей, - всем настороже быть.

Так и поступили. Горец с серпами и Сойка со своим новым автоматом с накрученным глушителем шли справа от машины, Бас встал за пулемёт, а Мятный шёл чуть впереди слева. Военная часть, а это была именно она, по площади была совсем небольшой. Сразу после КПП, за узкой дорогой был плац, метров пятьдесят на пятьдесят. Слева и справа были двухэтажные казармы с двумя выходами. За плацем был, видимо, штаб части. Такое же двухэтажное здание, разве что с одним входом по центру. Что странно, и это отметили все, не было останков. Был обычный мусор, который со временем появляется при отсутствии людей. Обрывки бумаг, веточки, листья. Укромных мест не было. Всё на виду. Поэтому машину решили завезти за штаб, чтобы со стороны ворот хотя бы не было видно. Следы они, конечно, оставили, но никак иначе и не вышло бы. Двигались прямо через плац, чтобы никакая тварь из окна не прыгнула. Пусть Горец и ощущает их далеко, но обычную осторожность никто не отменял. Не доехав до штаба метров пятнадцать, Горец вдруг вскинул кулак вверх. Люди разом встали. Бас начал перебирать сектора, Мятный со своей стороны тоже. Сойка завертела головой в разные стороны.

- Что? - отозвался в наушнике Нюхач. Канал связи они уже давно настроили и могли общаться по рациям с гарнитурами, которые докупили в стабе.

- Хрень какая-то впереди, за зданием. Схожу посмотрю, - Сойка было вскинулась, но Нюхач её опередил.

- Идём все вместе. Всё равно машину туда загонять.

Горец пожал плечами. Опасности он не ощущал. Странным было местонахождение заражённых. Они все были за зданием. В них еле теплилась жизнь, но Голод никуда не делся. Стал лишь сильнее.

Минуты через две осторожного продвижения между зданиями люди вышли на второй плац, копию первого. Так же расположённые по обеим сторонам казармы и за плацем были площадки для физподготовки. А вот на самом плацу… картина, представшая перед людьми поражала своей извращённой скурпулезностью и жестокостью. На окровавленном асфальте лежали тела. Именно тела, без ног, без рук. Полумертвые уже пустыши. Урчать, как это делают все заражённые, они не могли. У них были вырваны нижние челюсти и языки. Сейчас эти изуродованные, еле живые обрубки могли лишь глухо хрипеть, сил даже на вдох почти не было. И ладно бы это, ну нашинковал кто-то несколько десятков заражённых, мало ли психов. Нет. Тела были выложены в форме перевёрнутого креста, если смотреть с той стороны, где сейчас были люди. А на месте пересечения линий был круг. Отрезанные конечности были тут же, разложены какими-то непонятными знаками или рунами вокруг этого кровавого креста.

Бойцы и Нюхач глухо матерились, тут же крестясь. Сойку рвало, она отвернулась от страшной картины и опёрлась о борт машины. Горец и сам был поражён. Но перед ним сейчас была не ужасная картина, крови и изуверств он в Пекле насмотрелся, а очередная загадка. Он медленно пошёл к центру этого креста, к тому самому кругу, осторожно перешагивая сложенные из конечностей знаки и особенно густые лужи крови. Мозг пытался за что-то зацепиться, какая-то мысль или картинка всё ускользали от внимания парня. Подойдя к кругу, размер его был около двух метров в диаметре, Горец поморщился. В центре было чистое от крови пятно в форме раскинувшего в стороны руки человека. Тот же крест. Парень поднял взгляд на здание штаба. Крыша центрального входа была одновременно и балконом второго этажа. Видимо, в родном мире оттуда военным толкали речи их командиры. И видимо оттуда же, только уже тут, в Улье, руководили и обрядом. Или ритуалом, в этом сомнений у Горца уже не было. Стена здания вокруг этого балкона была размалёвана такими же знаками и перевёрнутыми крестами. И рисовали их не краской. А ещё к стене было прибито два тела, головами вниз. И так же их руки были раскинуты в стороны. Тела были выпотрошены, внутренности свисали вниз некрасивыми косами.

Парень прикрыл глаза и втянул воздух, прокачивая эмоциональный фон через себя. Он сразу же отсёк эмоции своих товарищей, пытаясь нащупать следы того, что здесь произошло. Благоговение, почитание, радость, безграничная преданность, радость от осознания свершившегося… чего? Смерти живых Горец не ощутил, значит это не жертвоприношение. Вожделение, страсть, опьянение… Человека в центре круга не убивали? Облили кровью заражённых? Зачем? Какое-то посвящение? Возможно…

Вспомнилась та тварь на грузовике сектантов. И кресты такие же на их машинах были. Одни и те же люди? Горец медленно повернулся вокруг оси, осматривая всё вокруг. Вот там, возле края плаца ровными рядами стояли люди. Тоже несколько десятков. Их следы явно просматривались на пыльном асфальте.

Да уж, что бы тут ни произошло, но это за гранью разумности. Горец мотнул головой, отгоняя наваждение и так же, не наступая на останки, вернулся к своим. Люди стояли кучкой возле машины. Сойка сидела на переднем сиденье, прикрыв глаза, бледная, как мел. Парни тоже румяностью не отличались и смотреть старались куда угодно, только не на плац. Настроение у всех было подавленным.

- Едем отсюда. Плохое место. И осколок тоже… непонятный.

Товарищи будто только и ждали этих слов, тут же попрыгали в машину. Горец ещё раз осмотрелся, медленно залезая на заднее кресло. Он так и не понял, что же ему не давало покоя, и почему всё окружающее казалось неправильным…

"Тигр" качнуло, Нюхач начал сдавать назад, особо не заботясь о людях. Выехав на другой плац, рейдер развернул машину и направил её к воротам.

***

Когда звук двигателя машины затих, из тени одной из казарм вышел человек. Одет он был в длинный потёртый кожаный плащ. На голове был одет такой же потёртый стетсон, скрывающий тенью от полей верхнюю половину лица. Видно было только густую седую бороду. Из-за спины торчал ствол винтовки. На плечах лямки от рюкзака, на поясе патронташ с парой пристёгнутых небольших подсумков. На ногах отутюженные кирзовые сапоги.

Он окинул взглядом место ритуала и повёл рукой. Через секунду давно запёкшаяся кровь на плацу, телах заражённых, стенах здания, вдруг вспыхнула голубоватым пламенем. Затрещало, огонь нашёл себе пищу.

А человек ещё раз оглядел начинающийся пожар и тихо прошептал:

- Эх… Марфа, Марфа… что же вытворяешь ты, погань проклятая…

Потом старик задумчиво посмотрел в сторону уехавших людей и перекрестил их вслед.

- Благославлены будьте, Воины... Береги девчонку, Горец… кем бы ты ни был… она судьба твоя и твоя жизнь… и до встречи… - снова прошептал он и развернувшись, зашагал по траве к пролому в бетонной ограде.

***

- Нюхач, назад! - вдруг рявкнул Горец. Тот от неожиданности резко затормозил, а остальные похватались за петли, потом уже за оружие.

- Чего?! Что случилось?! - не понял рейдер.

- Обратно давай! Быстрее! - было видно, что Горец очень взволнован.

- Да что случилось-то?! - рявкнул уже Нюхач, но "Тигра" начал разворачивать. Дорога в лесу была узкой, хорошо без насыпи. Пришлось вламываться в подлесок. Развернувшись, Нюхач погнал машину обратно.

- Ты скажешь, что произошло?! - рейдер посмотрел на парня через зеркало. Тот лишь головой мотнул, мол, потом.

Минуты через две езды люди снова поразились. Дорогу и лес впереди сплошной стеной перекрывал туман кисляка. Перезагрузка явно только началась. Нюхач оставил машину и все вышли наружу.

- Это… - запнулся Бас.

- Вовремя же мы слиняли… - протянул Нюхач, - Горец, сказать ничего не хочешь?

Парень был одновременно и удивлен и огорчён и зол непонятно на кого.

- Там кроме нас ещё кто-то был. Не смог ощутить его. Никогда такого не было.

Нюхач вскинул брови от удивления. Он-то уже начал считать Горца чуть ли не всемогущим. А тут такое.

- В смысле…

- Да, Нюхач. В смысле совсем. Вас ощущаю, тварей в полукилометре от нас тоже ощущаю, а вот этого незнакомца не смог. И перезагрузки этой не чувствую, - он махнул рукой в сторону сверкающей от молний стены тумана.

- А ты сейчас почувствовал, что там был кто-то? Кстати, не повезло ему, если под откат попал.

- Этот не попал… и… не знаю… благословил он нас. Не спрашивайте, сам не понимаю. Как это говорят… осенило меня. Будто ветерком свежим обдуло. Не знаю.

Нюхач посмотрел на Горца, как на умалишённого.

- Я тоже ощутила что-то похожее… не обратила внимания, правда. Горец не бредит, - встала рядом с парнем Сойка.

Нюхач лишь головой покачал. Столь насыщенной событиями, загадочными событиями,его жизнь ещё не была. Про тех же сектантов он только слышал, а тут уже второй раз с ними сталкивается. Горец, Сойка, эта хрень на плацу в заброшенной части. Кстати, она перезагрузится сейчас.

- А что вообще происходит? Я вот ни…я не понял. Что за экспозиция там была? Почему обратно повернули? И туман этот, неспроста ведь это ж-ж-ж? - спросил Мятный.

Нюхач коротко рассказал о Детях Стикса, о встрече с ними, когда Сойка чуть не погибла. Туман тем временем начал рассасываться, постепенно расходясь клочьями. И люди снова были поражены, уже в который раз за этот короткий срок. Ни ворот, ни бетонной ограды, ни зданий военной части не было. Впереди был практически такой же лесной просёлок. Разве что лес был сосновый и без подлеска. Нюхач от удивления на машину опёрся и казалось, его глаза сейчас выпадут из глазниц.

- И мёртвые, с косами… стоят… - прошептал он непонятную фразу, - Блуждающий кластер… и мы живыми из него вышли… только слухи ходили… и на тебе… а выродки эти явно знали, что это за место и вот почему наши никогда не натыкались на этот кластер… в пи…у, валим отсюда и побыстрее…

- Что за блуждающий кластер? - спросил Бас.

- Легенды Стикса, - начал Нюхач, - давайте в машину, по дороге расскажу.

- Туда поедем, - показал рукой Горец на перезагрузившийся кластер. И тон был такой, что спорить не хотелось. Нюхач хмыкнул, но ничего не сказал. Люди быстро погрузились в "Тигра" и машина покатила на загрузившийся кластер.

- Так вот… есть легенда, слух, называйте как угодно. Никто не знает что и как, почему такое происходит, но иногда на месте привычных кластеров, появляется другой. В легенде, правда, говорится про заброшенный двор и полуразрушенную высотку, будто после бомбёжки. Но и то, что мы видели, уверен, из той же серии. Говорят ещё, что те, кто пошёл на такой кластер, не возвращались...

- И много таких легенд? - спросил спустя минуту Мятный.

- Да полно. Из самых известных, это про Золотую жемчужину и Центральный кластер, из которого управлять всем Стиксом можно. А Золотую если съесть, то чуть ли не богом станешь. Помню, заходил к нам сталкер, я ещё только-только в Отряд поступил. Так вот он записывал всякие легенды, слухи и всё такое. Ну и сам любил рассказать. Много знал, много повидал. Опять же, по слухам, его Блокнотом так и звали кстати, он в Стиксе на тот момент уже чуть ли не полвека прожил. Вот от него про Блуждающий кластер и услышал. Ну и ещё полно всякого. Во многое, конечно же, не поверил. Но жизнь расставила по местам всё. Вот и сейчас, блин…

Бас с Мятным только хмыкнули. Им ещё было сложно осознать многие, зачастую мистические вещи, происходящие вокруг.

- Дальше что по дороге, знаешь? - спросил Горец. Нюхач чуть нахмурился, на минуту задумавшись.

- До Границы ещё километров двадцать, не меньше. Что конкретно в этой стороне, знаю со слов только, сам тут не был. В общем, несколько городов должно быть, небольших. И промка с карьером, но это почти на самой Границе. Говорят, к карьеру лучше не соваться, что именно там, никто не знает, но периодически рейдеры пропадают. Да и делать на промке нечего, собственно говоря. Техники почти нет, а ту, что есть, не вывезти. Самосвалы карьерные, экскаваторы. Не нужны никому. А вот в города ходят. Элиты тут ещё мало, так что чистят помаленьку.

Горец кивнул. После недавних событий его не покидало какое-то предчувствие, Чуйка "ёрзала", не давая покоя.

- Нюхач, давай всё-таки остановимся… - попросила Сойка.

- Тьфу, точно, - и Нюхач начал сбрасывать скорость. Тот кластер уже проехали, но лес всё не кончался, только сменились деревья, сейчас люди ехали по березняку. Красиво, если забыть, что ты в Улье.

Друзья выбрались из машины и разошлись по сторонам. Бойцы с Нюхачом отошли на другую сторону дороги. Сойка далеко уходить не стала. Заражённых вокруг, что странно, не было, а радиус действия Дара Горца был довольно большим. Потом люди быстро перекусили. Разговоры тоже не вели, отчасти, из-за той ситуации с военной частью. Витало в воздухе какое-то напряжение. То и дело Нюхач или Мятный с Басом оглядывались.

- Тоже ощущаете? - спросила в конце концов Сойка, - будто смотрит кто-то в спину…

- Угу… - хмыкнул Бас, - как только тронулись, так и не покидает это ощущение.

- Не хорошо это… Чуйке тут верить нужно. Если уже и вас пробирает, то точно ждёт нас что-то… - ответил Нюхач.

- Погоня? - произнес Мятный.

- Вряд ли. Но лучше бы обычная погоня. С людьми хоть понятно, что делать, - усмехнулся рейдер, - а тут… остаётся быть очень внимательным и осторожным. Ладно, едем, видно будет, даст Улей, прорвёмся.

Друзья согласно кивнули и загрузились в машину. Горец сел в "Тигра" последним, оглядевшись ещё раз. Хмыкнув, он захлопнул дверь машины.

Глава 12

Где-то на Границе с Пеклом.

Стаб Гвардейский.

Вечер этого же дня.

- Ну что там?! - спросил связиста Главный.

Тот лишь развел руками.

- С…ка! Перевешаю ублюдков…

После крайнего сеанса связи, когда Рябой доложил о положении дел в Форпосте, больше новостей не было. Отправленная туда группа на связь тоже не выходила, хотя по времени должны были уже добраться. Но на этот счёт Главный пока не беспокоился, его больше волновал результат погони. Девчонку нужно было брать по-любому, слишком ценен её Дар и нельзя, чтобы кто-то другой использовал её.

Мужчина ещё некоторое время постоял в кабинете и вышел. Связист вздохнул спокойно.

Зайдя к себе в кабинет, Главный по внутренней связи приказал найти Веду. Минут через двадцать в дверь постучали и спустя секунду вошла девушка-ментат.

- Вызывали?

- Да, присаживайся. Кофе, чай? - спросил Главный. Девушка отказалась. Мужчина кивнул и придвинулся ближе к столу.

- Веда, у нас завтра караван отправляется в дальнейший путь. Ты в курсе конечно. И с ним ты, как всегда, отправишь ментокарты. Могу ли я узнать, что ты вписала в карты на тех новичков, которых привел Нюхач?

Вопрос озадачил девушку. Обычно в эти дела никто не лез.

- А в чём интерес, могу узнать? - ответила вопросом Веда.

- Конечно. Один из них преступник. Вернее, одна из них. Девушка. Сойка вроде бы её зовут. Да, не удивляйся…

***

- Вот жопа! Нужно было этой Орде именно сейчас появиться! - ругался Нюхач, объезжая вываленную из ограждения бетонную плиту. Промзона. До странности огромный кластер, половину которого занимал угольный карьер, к которому сейчас и двигались люди. Как их сюда занесло? Разминулись с Ордой. В который раз уже Дар Горца спасает их.

После лесных кластеров люди по краю объехали один пустой город, там даже заражённых не было. Горец по этому поводу всё хмурился. После этого кластера потянулись поля, сшитые из небольших осколков как лоскутное одеяло. Когда небо начало тускнеть, снова въехали в пустующий город. После него, как сказал Нюхач, где-то должна быть развилка. В одну сторону снова города, в другую - обширный кластер с промзоной и карьером. Ехали на нервах и молча. Горец был хмур, как туча, да и людям было не по себе. Скребло что-то, а что, понять никто не мог. Спустя полчаса, когда уже выехали из опять полностью пустого города, там кстати, удалось заполнить пустые канистры и долить до полного бак, Горец понял в чем дело. И это очень не порадовало людей. Во-первых, тот пустой кластер, что они недавно миновали, должен был вот-вот уйти на перезагрузку. А что это значит? Правильно, твари со всей округи начнут ломиться сюда со всей возможной скоростью. И во-вторых, впереди была Орда, которая сейчас догрызала кластер с немаленьким городом. Или частью какого-то большого мегаполиса. И как только кластер позади перезагрузится, эта орава рванёт туда. А ведь люди уже проехали развилку. Дороги в объезд, Улей не предусмотрел и переть в попытке пробраться между Ордой и промзоной по пересечёнке себе дороже. Угробят машину и всё, пиши пропало. Решили возвращаться до развилки и попытаться пробраться дальше уже через промзону.

Минут через двадцать пути, люди уже ехали среди кладов, ангаров, баз, каких-то заводиков и высоких бетонных ограждений. Высокие трубы, одинокими обелисками торчали вверх. Ко всему прочему этот кластер был ещё и стабильным. Почти стабильным. По слухам, перезагружалась промзона раз лет в десять.

Мусор и разруха. Что-то развалилось от времени, что-то порушили заражённые. Ограда во многих местах была проломлена и на промышленных территориях можно было видеть всё ту же разруху, ржавые остовы техники и каких-то конструкций, наваленные кучи угля. Всё было покрыто тонким тёмным слоем угольной пыли, что годами тут копилась и оседала. Глубоко решили не заезжать, в этих бетонных лабиринтах и затеряться не на один час можно, а день к концу уже подходит. Ночевать тут не хотелось. К тому же, можно и в колесо поймать что-нибудь острое. Военные колеса и покрышки, конечно, гораздо прочнее гражданских, но проверять не хотелось. И опять вмешалась Орда. Как сказал Горец, вал тварей движется и в их сторону. Поэтому пришлось всё-таки ехать вглубь кластера. Поэтому и ругался сейчас Нюхач, Бас стоял за пулеметом, а остальные поглядывали по сторонам.

По промзоне петляли, наверное, с час, пока не выехали на свободную от строений территорию. Дальше виднелись отвалы с углём и огромные кучи наваленной породы. За ними, скорее всего и располагался карьер.

- Потише Нюхач, - произнёс Горец после очередного ухаба. Рейдер сбросил скорость, качать стало хоть и не меньше, но уже не так резко, - ночевать, похоже, будем здесь. Твари сюда не лезут почему-то.

- Им тут делать нахрен, вот и не лезут. А нас загнали сюда. Неспокойно на душе мне от этого места, - ответил Нюхач, когда машина миновала очередную гору породы. Минут через пять тихой езды, машина выехала к самому карьеру. В густых сумерках он налился чернотой и, казалось, что это не просто огромная яма, а провал куда-то в иной мир. Каверна в мироздании. И веяло оттуда чем-то чужеродным и опасным. Нюхач подъехал к какой-то большой куче мусора и заглушил машину.

- Всё, дальше не поеду. Хрен его сейчас разберёшь, где там край. А фонари включать опасно. Так что давайте быстрый перекус и баиньки. Дежурить будем? - обратился он к Горцу. Парень ответил:

- Часа три-четыре мне на сон дайте, потом я уже достою до утра.

Нюхач кивнул. Люди начали выходить из машины, стараясь не шуметь. Что-то подсказывало им, этого делать не стоит. Да и стоящая гробовая тишина не располагала к шуму. Так же, почти без шума разложили на капоте нехитрый ужин. Бутерброды, последние из оставшихся, тушенка, сыр, хлеб. Вода на чай уже грелась в котелке на спиртовке.

- Вот это да… - протянул Бас, глядя на ночное небо. Они с Мятным ведь так и не видели этой причуды Стикса. Да и остальные тоже залюбовались невероятным зрелищем. Непрекращающееся хаотичное движение. Статичных звёзд было хоть и много, но из-за частых сполохов зеленоватого и белёсого цвета, казалось, что небо находится в постоянном движении. И сегодня была видна луна. Что Нюхач, что Горец, её конечно же видели, остальные нет. И вот сейчас они с восторгом и каким-то благоговением на лицах рассматривали огромный, по сравнению с привычной Земной Луной, диск незнакомого спутника. Рисунок кратеров на местной луне был абсолютно другим. Какие-то чёрные кляксы на поверхности, округлые почти чёрные от глубокой тени пятна.

- Слов нет… - тихо произнёс Мятный, - вот теперь я точно поверил, что это другой мир, а не мой кошмарный сон. У меня просто фантазии на такое не хватило бы.

- Я тоже, когда первый раз увидела, шокирована была. Долго любовалась потом,- вспомнила девушка свою первую ночь в Улье, в деревеньке.

- А я уже и не помню свою первую ночь тут, - задумчиво сказал Нюхач, - я егерем военным служил, было у нас такое подразделение. И перезагрузку ночью встретил. Вернее, во сне. Меня сослуживец растолкал тогда, мол, атака химическая, война. Подорвался, ОЗК напялил. И рванули мы с Генкой к Объекту. Связи нет, что случилось, не понятно. Но до Объекта так и не дошли. Это я потом уже понял, что нашу землянку и кусок леса в Улей забросило, а тогда в начале, совсем ничего не понимали. Вышли на дорогу какую-то, которой и быть не должно. Тогда Генка и обратился. Пока башню не прострелил ему, так и не успокоился… брёл потом по дороге, пока на муров не нарвался. Ох и досталось мне тогда. Думал, забьют до смерти. Я же у них половину состава положил. А было у них человек двадцать народа. В лесу я как дома, а они в догонялки поиграть решили, мудачьё. Ушёл бы от них, да вот сушняк споровый доконал меня. Ещё и ранили. Спеленали меня, били от души. На схрон свой потом привезли. Там ещё с десяток таких же как я бедолаг было. Женщин забирали… по кругу пускали, суки. Там я и узнал, что мы уже в другом мире. Дня через три схрон этот стронги накрыли. Повезло. Так бы распотрошили на органы нас и всё. Эти вроде как покупателей ждали, резать нас поэтому и не стали, - он глотнул живчика и продолжил, - когда нас освободили, оказалось, что главарь этих ублюдков как-то сбежать умудрился. Ребята долго ругались. Ну а я и сказал, что следопыт и егерь. Часа через четыре нашли. Насмотрелся я за это время конечно на тварей. И поверил сразу, что не наш мир это. Там же и покрестили меня. Ох и оторвался я на ублюдке, когда догнали. Крышку мне тогда знатно сорвало…

Говорить Нюхач после этого больше ничего не стал. А остальные и не спрашивали. Его история, в сравнении с остальными, была, наверное, самой трагичной. Даже по сравнению с историей Горца. Хлебнул Нюхач от души.

Минут пять прошло в молчании, каждый о своём думал. Горец обнял Сойку. Потом он произнёс:

- Посплю пойду. Толкнете часа через три-четыре.

Нюхач с бойцами кивнули. Парень расстелил спальник за машиной, в тесноте отдыхать не хотелось. Бойк прилегла рядом. Устраивались не долго, девушка удивительно точно, словно кусочек паззла, "присоединилась" к лежащему на боку Горцу. Эта мысль заставила его улыбнуться. Поцеловав девушку в макушку, он покрепче её прижал и провалился в сон. Сойка уснула чуть позже, когда тепло Горца через одежду начало пригревать её саму.

***

Парень проснулся сразу, как только кто-то из парней начал осторожно устраиваться в машине. Нюхач спустя пару секунд тронул плечо Горца. На улице было ещё темно, возможно середина ночи. По ощущению, прошло побольше четырех часов. А парни, видимо, только сейчас и начали укладываться, все вместе дежурили. Горец начал осторожно выбираться из спальника. Сойка тоже проснулась. Прошептала, что спать уже не сможет. Горец только кивнул. Даже хорошо, не скучно будет.

Минут через десять парни уже вовсю храпели, образно конечно. Вода к котелке как раз согрелась и Горец бросил туда горсть чая, которого оставалось уже совсем мало. Ещё минут через пять он разлил чай по чашкам. Сойка в темноте ночи совсем ничего не видела, поэтому чашку пришлось подавать прямо в руки. Сойка сидела у Горца на коленях и тихо прихлебывала горячий напиток. Молчали. Девушка наслаждалась близостью и теплом. Для неё, как она сама для себя определила, Горец стал единственным островком безопасности и спокойствия в этом кошмаре. Она даже думать боялась, что будет, если с ним что-то случится.

Горец был сейчас далек от этих мыслей. Он всерьёз сейчас опасался. Видел он в темноте гораздо лучше друзей. И та куча мусора, возле которой Нюхач остановил машину, на самом деле была давно истлевшим скелетом Высшего. И таких останков вокруг, разной степени комплектации, парень насчитал около десятка. Что это могло означать, Горец догадывался. Мысль была и как говорит Нюхач, не дай Улей, если он окажется прав. И ладно бы Горец один был. Но с ним люди, которые стали ему за столь короткий срок очень дороги.

Иной или скреббер, как их называли иммунные. Самые страшные существа в этом мире. Самые опасные. Если действия Высших были более менее предсказуемы и подчинены одному желанию - жрать, то действия Иных предугадать было невозможно. Если только это не "серые", у них агрессия зашкаливала. И если в карьере организовал себе лёжку Иной, то необходимо выяснить, какого он вида. И вообще, здесь ли он. Может и бродит где-то. Это было бы лучше всего. В любом случае, сваливать нужно очень быстро и очень тихо. В ночь, естественно, уезжать смысла не было, можно нашуметь и нарваться. А биться в темноте с Иным это смерть. Как Горец понял, что тут обжился скреббер? Слишком ровные срезы на костях Высших. Так убивают только Иные. И такие же резы оставляют серпы парня. И Горец сейчас обдумывал разные варианты. Хотя, их было всего два. По тихому слинять, либо принять бой, если уехать не удастся. И этого Горец боялся больше всего. Не за себя. За Сойку, за остальных. Во что бы то ни стало нельзя дать Иному даже приблизиться к друзьям. Видимо, его волнение заметила Сойка. Она прошептала:

- Что не так?

Горец крепче обнял девушку, глубоко вдохнул её запах.

- Тут живёт смерть. То, о чём иммунные не говорят вне стаба. И я не знаю, что будет завтра. Надеюсь, что удастся уехать тихо. Если нет… буду биться с Ним, - в эмоциях девушки возник страх и волнение, - не волнуйся, я таких уже убивал. Убью и этого. Но лучше бы до драки не дошло.

Девушка ничего не ответила, лишь крепче прижалась к парню. А Горец через какое-то время ощутил слабенький поток энергии, исходящей от неё и впитывающийся его энергетикой. Это не напрягало, да и по Сойке не было видно, что она испытывает дискомфорт. Может быть, она вообще не замечала этого. Так и сидели, молчали, каждый о своём.

***

Остаток ночи прошёл тихо и спокойно. До странности, но сидя столько времени в одном положении, тело совсем не затекло. Сойка ближе к рассвету задремала.

Когда уже совсем рассвело, Горец разбудил девушку. Та сонно повела взглядом вокруг. Сейчас, при свете округа выглядела совсем иначе. Те кучи мусора, и правда, оказались истлевшими огромными костяками убитых тварей. Горец и сам некоторое время их рассматривал, делая свои выводы. Всех этих тварей изрезали на куски.

До края карьера было метров пятьдесят открытого пространства. Кроме истлевших останков тут и там валялся и обычный мусор. Обрывки плотной бумаги, куски брезентовых мешков. Вездесущая чёрная пыль, покрывающая здесь всё, делала местность жутковатой.

- Давай будить наших, уезжать нужно отсюда побыстрее, - прошептала девушка. Страха от неё не ощущалось, но всё же она была сильно взволнована. Горец согласно кивнул и начал осторожно подниматься. Сойка встала в метре от парня, продолжая рассматривать останки. Особенно впечатлял костяк, рядом с которым они остановились. Тварь при жизни была не меньше пяти метров высотой. Толстые кости, сейчас уже выщербленные, в некоторых местах были очень ровно разрезаны, будто лазером или очень тонким и острым лезвием. Пластины брони тоже имели следы глубоких порезов. Что же за Иной тут обитает, если способен нашинковать в салат такого огромного монстра? Горец поёжился. Встречаться в бою с этим Иным ему хотелось всё меньше. Сойка тоже была поражена и посмотрела на Горца:

- Едем быстрее.

Парень снова кивнул и подошёл к приоткрытой водительской двери. Осторожно открыв её, он легонько тронул Нюхача за плечо. Рейдер тут же открыл глаза и хотел было уже что-то сказать, но Горец приложил палец к губам. Нюхач понял, во взгляде тут же появилась тревога.

- Будь как можно тише, - произнёс шёпотом Горец, - могут быть очень большие проблемы, если шуметь начнём. Будим парней и валим отсюда.

- В чём дело?

- В карьере лёжка скреббера.

Нюхач разом побледнел, а глаза его стали размером с блюдце.

- Рано штаны пачкать, если по-тихому свалим, то всё нормально будет. Их я ощущать не могу. Может его и нет здесь сейчас. Тогда вообще всё отлично.

Горец отошёл от машины, давая Нюхачу выйти. Увидев позади парня огромный костяк, рейдер на секунду завис, а потом чуть не выругался в голос, вовремя сдержавшись. Оглядевшись, он заметил и другие останки. Прошептав что-то явно непечатное, он приоткрыл заднюю дверь и начал будить Мятного. Горец в это время уже растолкал и Баса, предупредив сразу, чтобы соблюдал абсолютную тишину.

Когда все расселись в машине, Горец вкратце обрисовал ситуацию:

- В общем, у нас проблемы. В этом карьере или где-то неподалеку, не знаю, обитает скреббер. Тварь, которая уделает и десяток Элитников, какими бы они матёрыми ни были, - напряжение в машине было настолько густым, что можно было черпать ковшом, - но он, похоже, нас не заметил. Или заметил, но не считает опасными. Или его вообще тут нет. И это хорошо. Есть возможность тихо свалить.

- Машину запускать когда будем, нашумим, - сказал Бас.

- Вчера нашумели уже, когда приехали. И если Иной на это не обратил внимания, значит это его не трогает. Главное не нужно громких и резких звуков, я вот про что, - ответил Горец, - я с ними уже имел дело, могу с определённой вероятностью предсказать их поведение.

- Может пешком тогда? Жизни дороже, - спросил Мятный, - возьмём основное и уйдем. Жалко конечно машину бросать…

- Мятный дело говорит, - согласно прошептал Нюхач, - раз такие танцы, то и хрен с ним с добром. Самим бы выжить.

Горец мотнул головой и ответил:

- Решайте. Лично я машину бросать не хочу. Если вчера Иной сразу не показался, то и сейчас не должен. Главное, без резких звуков. Заведём и медленно отъезжать будем. Я позади пойду, если вдруг Иной все-таки вылезет, дам вам время уехать, задержу его.

- Ну да, и куда мы потом без тебя?! - повысил тон шёпота Нюхач, - нас схарчат при первой же встрече с тварями! И за…

- Поздно… - произнёс Горец. Люди в эту же секунду ощутили нарастающее давление. Лицо парня будто заострилось, - всем сидеть и не двигаться! Что бы ни случилось. Что бы вы ни увидели. Как бы себя ни чувствовали, не, двигайтесь.

К концу фразы в голосе Горца слышалось рычание. А давление всё нарастало. Показалось даже, что давить начало уже с двух сторон. Парень обернулся к Сойке и рыкнул:

- Сиди и не двигайся!

Потом он выскочил на улицу, зачем-то начал снимать с себя одежду, оставшись в итоге в одних штанах. В обеих руках у него были серпы. И такой жутью тянуло от него, что у людей кровь стыть начала в жилах. Он чуть пригнулся и медленно пошел вперёд, к краю карьера. Остановился Горец метрах в тридцати от машины. Давление всё так же нарастало. У людей уже и голова болеть начала. Нюхач мельком оглядел друзей. Бойцы сидели напряжёнными и испарина покрывала их побледневшие лица. Сойка, такая же бледная, вцепилась руками в сиденье впереди и закусила губу. Она не отрывала взгляд от фигуры Горца. Не лучшим образом выглядел и сам Нюхач. Если так и дальше продолжится, как минимум обморок им всем обеспечен. Он вспомнил тот всплеск давления Горца, когда подстрелили Сойку. Что же их сейчас ожидает?

Горец тем временем стоял неподвижно и продолжал накачивать себя. Если дойдет до стычки, то ему понадобятся все его силы и даже больше. Ни шагу назад, убежать сейчас не получится. Или пан или пропал. Позади друзья и Сойка. Окружающий пейзаж приобрёл сейчас поразительную четкость, звуки стали громче, хотя стояла тишина. Горец слышал шуршание пыли от легчайшего ветерка и он слышал шелест со стороны карьера. Иной приближался. Если это "чёрный", то будет возможность разойтись без драки. Если нет… что ж, Горец ведь жаловался на отсутствие белых бусин. Он усмехнулся про себя.

Давление со стороны Иного уже стало тяжело сдерживать, выдавливая его своей аурой. Обычно парень пропускал это ощущение через себя, но сейчас другой случай. Пусть лучше друзья ощущают самого Горца, чем Иного. Этого они могут не пережить без последствий и глупостей не наделают.

Скреббер появился через минуту. Матово-чёрный шар, метров двух в диаметре,выкатился из-за края карьера и тут же остановился. Горец заскрежетал зубами. Пот лился со лба, застилая глаза. Парень встряхнул головой. Слишком велико было давление от Иного. Чёрный. Живой шар с видимыми неровными границами сегментов несколько секунд побыл на месте и с шелестом, будто трутся тысячи маленьких металлических пластинок, медленно покатился к Горцу. Чем больше Иной приближался, тем сильнее становилось давление. Но Горец стоял на месте. От напряжения, казалось, крошатся зубы. Но само тело было абсолютно расслаблено, готовое в мгновение ока взорваться действием. В голове у парня было сейчас всего две мысли, которые он пытался транслировать Иному. Он не знал, как это работает, но часто бывало, что Иные этого вида будто понимали Горца. "Мы не хотим зла. Дай нам уйти". Парень повторял про себя эти две фразы, словно мантры.

Шар остановился от Горца метрах в пяти. Через секунду послышался свист, будто через щели под давлением выходит воздух. Спустя ещё несколько секунд шар "развернулся" и перед парнем теперь возвышалось на добрых четыре метра нечто, похожее на сколопендру и кобру одновременно. Плоское сегментарное тело расширялось к верху. И из этого расширения сейчас в разные стороны торчало не менее десятка острейших отростков, очень похожих на серпы Горца. Между этими отростками, почти в центре что-то постоянно шевелилось. Горец пригляделся и увидел десятки, если не сотни тонких коротких щупалец. Они изгибались, вытягивались в его сторону, переплетались между собой. Сам Иной, будто навис над Горцем, пытаясь продавить его своей "массой". Парень держался. Дашь слабину и всё, драки не избежать. Серпы в его руках тоже будто ожили и еле заметно вибрировали. Так всегда было при встрече с Иными. "Уходи", думал Горец, "уходи к себе". Скреббер прожигал парня взглядом, хотя и глаз у него не было. Ощущение до жути неприятное. Иной вдруг защелкал более мелкими отростками, которых парень сначала не заметил. Этот звук продолжался около минуты. Что это означало, Горец не понимал, но упорно продолжал транслировать свои мысли. "Мы не желаем зла, дай нам уйти".

Друзьям Горца, тем временем, было очень плохо. Их скручивало от боли, дышать было так трудно, будто лёгкие прессом сдавило, а в головы словно раскалённые штыри воткнули.

Иной всё-таки напал. Непонятно почему. Хотя, Горец и не понимал этих существ никогда. Может быть его серпы стали причиной, они ведь от "серого", а может быть ещё что-то, чего парень был не в состоянии понять. Так и сейчас, щелкание разом стихло и скреббер бросился на парня. Атака была очень быстра. Не будь он готов, его сейчас можно было бы по кускам собирать. Длинные отростки Иного будто жили отдельно, уследить за каждым из них было крайне сложно. После первой сшибки от скреббера отлетело пару его лезвий, а у Горца на теле появилось несколько, пусть и не глубоких, но неприятных порезов. И тут же, без передыха, парень уже напал сам, запустив вперёд себя кинетический удар и пару "воздушных лезвий". Надеяться на то, что эти атаки причинят вред Иному не приходилось, но хотя бы отвлекут на секунду. Снова сшибка. Серпы в руках Горца порхали как пропеллеры, отбивая отростки скреббера, раня его. И всё это в постоянном движении. Они вертелись словно вихрь. Двигались настолько быстро, что движения смазывались и уследить было невозможно. Иной временами, особенно когда Горец доставал его своими клинками, начинал издавать жуткие звуки, похожие на скрип металла и треск электричества одновременно. Доставалось и самому парню. Атаковал скреббер из самых невероятных положений, с самых разных углов. Боль от полученных ран парень попросту не успевал ощущать, работая на пределе своих возможностей. Воздух будто стонал, рассекаемый клинками Горца и резаками Иного. Парень использовал весь арсенал своих умений, "мигал", уходя от атак или сам нападая, кинетические щиты лопались от тяжёлых ударов скреббера, ментальные волны сталкивались, порождая вполне видимые эффекты. И всё это под обоюдным ментальным давлением. Силы Горец расходовал не жалея, выкладываясь на полную, спасибо ещё Сойке, за несколько часов она влила в него очень много.

Со стороны их сражение выглядело как чёрный вихрь, в котором периодически возникал смазанный светлый росчерк. Звуки ударов от страшных сшибок были подобны грому. Визг скреббера рвал уши и разум. Порой из этого вихря отлетали куски скреббера, то щупальце с резаком на конце, то часть сегментного тела. Иногда вылетал и сам Горец, получив мощнейший удар, а через мгновение снова бросался в безумную атаку, не давая скребберу ни секунды отдыха. Живуч Иной был как никто. И Горец всё не мог нащупать слабое место, а силы у него не бесконечные. Да и раны уже начали говорить о себе. Десятки мелких порезов, колотые раны. Лёгкие горели, прокачивая десятки литров воздуха за мгновение.

А люди в машине корчились от боли, разрывающей разум и тело и казалось, не будет этому конца. Красная пелена застилала взгляд, да и не проследить было за сражением двух монстров, слишком быстро для обычного человека те двигались. Иногда тяжёлую машину даже покачивало от применяемых то Горцем, то скреббером Даров.

И вдруг все стихло. Разом отпустило страшное давление, разом стих страшный визг и треск скреббера. Мятный и Бас тут же вырубились от резкой смены состояния. Нюхач будто вынырнул из глубины, глубоко и надсадно вдыхая воздух.

- Горец, не-е-т!! - страшным голосом закричала Сойка. Нюхач кое-как сфокусировал взгляд на чёрном пятне впереди. Страшно израненная тварь, это было видно невооружённым взглядом, буквально нанизала на свои отростки Горца и сейчас держала его на весу, готовясь довершить дело последним оставшимся резаком. Одно острие торчало из спины парня в районе правого плеча, второе проткнуло тело слева ниже ребер.

Сойка, превозмогая рвущую её на части боль, чуть не вышибла дверь машины и вылетела наружу, упала на землю. Загребая руками песок, она поднялась и рванула в сторону скреббера. Монстр её заметил. Небрежно, словно сломанную игрушку, отбросив тело Горца, тварь метнулась к девушке, разом покрывая разделявшие их три десятка метров и разбрызгивая по пути чёрную вязкую кровь. Удар. Тварь всем своим весом с громким треском ломаемых сегментов тела, врезалась в возникший буквально в последний момент кинетический щит.

Горец был жив. И даже были ещё силы на последнюю атаку. Полученные раны и утекающая вместе с кровью жизнь его не волновали. Его страшило, что недобитый Иной убьет сейчас эту глупую девчонку, которая стояла перед тварью как вкопанная. Далеко, слишком далеко. При всем желании Горец не успевал. Иной уже оправился от страшного удара и сейчас вновь навис над застывшей Сойкой. Разведя в стороны оставшиеся три резака, Иной готовился нанести удар. И парень, взревевший диким зверем от отчаяния, что не успевает, вдруг ощутил всех своих друзей, он понял, что сейчас может оказаться на месте любого из них. Так вот что за навык подарила ему крайняя принятая жемчужина и самое главное, Улей услышал Горца. Дал нужный именно сейчас, именно в этот момент Дар. Парень, вкладывая в последнее движение все свои оставшиеся силы, рванул вперёд. Картинка перед глазами резко сменилась и вот он уже пушечным ядром летит навстречу Иному, разводя в стороны скрещенные руки с серпами. Снова удар. Хруст ломаемых костей, громкий чавк рассекаемой плоти и почти разрубленный надвое скреббер погребает под собой израненного парня. Свет померк. Но он смог. Он победил. Он спас друзей.

Сойка не поняла, что произошло. Тварь возникла перед ней как чёртик из табакерки и буквально вморозила её в землю, готовясь изрубить на куски. Но девушка была рада, она каким-то образом знала, что Горец жив и обязательно добьет это чудище. А потом что-то случилось. Она вдруг оказалась метрах в тридцати от твари. А скреббера в этот же момент будто подбросило и он развалился на две части, исторгая потоки черной маслянистой крови.

Горец! Он же там, под этой тварью!

Глава 13

Где-то на Границе с Пеклом.

Сознание вернулось рывком. До этого была пустая и холодная темнота. Сначала вернулся слух, Горец услышал тихий говор Нюхача и чуть громче, Баса. Смысл разговора ускользал. Следующим вернулось обоняние. Пахло кровью, костром, едой и ещё чем-то кислым и протухшим. Заурчало в желудке. А может быть урчало уже давно, но ощутил это Горец только сейчас. Потом пришел голод. С большой буквы. Хотелось есть, нет, ЖРАТЬ. Парень осторожно вдохнул. Боли не было. Он удивился. С ним было всё в порядке, ничего не болело. Он тут же качнул обстановку. Сойка спит. Мятный тоже. Бас и Нюхач метрах в трёх от него. Им тепло, не страшно, сытые и находятся в ожидании. Потом Горец соскользнул в транс. Энергетика была накачана под завязку, будто он совсем недавно принял белую жемчужину. Сойкина работа, не иначе. Да и вообще всё его состояние сейчас, её работа. Выжил, значит. И значит, Иной мёртв.

Вынырнув из транса, парень осторожно начал двигать сначала пальцами на ногах, потом на руках. Тело отзывалось как ему и полагается. Горец про себя подивился, сколько же Сойка над ним корпела, чтобы излечить полностью? Он так же не спеша открыл глаза. Светло. Утро или день, не ясно. Потом он рывком принял сидячее положение и осмотрелся. Тело привычно отозвалось, моментально реагируя на пожелания Горца. Место стоянки, видимо, сменили. Трупа Иного видно не было. Метрах в двадцати виднелись несколько костяков Высших. Нет, отъехали недалеко, вон знакомый остов твари, возле которого остановились сначала.

- Ух, ё…! Ты хоть очнуться нормально можешь? Напугал, - хохотнул Нюхач и тут же сменил тон, - как ты? Выглядишь вроде нормально, только помыться нужно. Честно говоря, мы поначалу думали, всё, отбегался. Немудрено конечно, то как ты выглядел, когда мы тебя из-под… в общем, когда вытащили… на тебе живого места не было, переломанный весь, в кровище, своей и… чужой…

- Долго я провалялся? - спросил Горец.

- Да сутки уже, - ответил Бас, а Нюхач только кивнул.

- Утро сейчас, - сказал Нюхач, - Сойка всё не отходила от тебя, кое-как удалось её спать отправить. Выложилась она жёстко…

Друзья быстро переглянулись и Горец понял, что они чего-то недоговаривают. Но с девушкой это не было связано.

- Вы сами как? - начал он.

- Да как… оклемались более-менее. Басу с Мятным досталось, конечно, но уже нормально, - Бас гулко угукнул на эти слова. Горец кивнул и спросил, придвигаясь ближе к весело потрескивающему костру:

- Что случилось? Вижу же, что-то не договариваете, - парень принял из рук Баса бутылку с водой и с удовольствием сделал несколько больших глотков, снова ощутив голод, - и пожрать есть чего?

- Да есть, конечно. Настряпали тут с парнями, сейчас принесу, сиди, - Нюхач встал и отошёл к машине. Горец обратился к Басу:

- Так что случилось-то?

Бас нахмурился сначала, пытаясь собрать мысли в кучу и ответил:

- Да хрен его знает, честно говоря. Был тут один персонаж. Помог Сойке тебя с того света вытащить. Жутко было и… не знаю, магия снова какая-то… но потом я мало что понял из дальнейшего разговора. Это у Нюхача узнай уже. Старик тот про тварь ещё что-то говорил. И нам, по ходу, возвращаться в стаб придётся.

Тут и Нюхач подошёл с котелком в руках. Протянул Горцу.

- Тёплое ещё. Приятного. Вижу, Бас уже рассказывать начал?

- Да что там рассказывать, я толком и не понял из вашего разговора ничего. Только то, что нам в стаб вернуться нужно и завалить кого-то, - ответил Бас. Нюхач кивнул и продолжил уже сам:

- В общем, ты когда… тварюгу надвое развалил, её телом тебя и придавило. Как что произошло, я до сих пор не пойму. Ты с… многоножкой этой когда рубился, нас всех корчило пи…ц как. Думал, меня наизнанку вывернет от боли. Как остальные вытерпели, вообще не представляю. Кровью мы, наверное, отовсюду изошлись. А потом… потом эта херня тебя на шипы свои подняла. Тут Сойка и не выдержала. Как ей сил хватило из машины выскочить, не знаю. Я-то двигаться не мог, скрутило жгутом всего, - Нюхач сделал пару глотков воды и продолжил, - тварь тебя откинула и к Сойке рванула. Но врезалась, будто в стену. В метре от неё буквально. А потом… - рейдер на пару секунд замолк, подбирая слова, - потом вы местами поменялись с Сойкой и ты надвое с… чудище это рассек. Ну и накрыло тебя верхним… куском. А нас сразу отпустило. Сойка на корты бухнулась и рвало её. Парни, вообще повырубались. Мне самому по мозгам вдарило не хило. Пока из машины вылезал, Сойка уже возле трупа скачет, откуда силы взялись только… и воет белугой, мол ты там, умираешь. Я-то думал всё. Оттащил её кое-как… потом и Бас с Мятным очнулись. Ошметок этот, который тебя придавил, еле сдвинули, тяжеленный, с…ка. Ну и ты там лежишь… Сойка тебя как увидела, так и отрубилась сразу. А ты возьми и захрипи. Мы в штаны чуть не наделали, сначала думали… не подохла тварь.

Горец тем временем уже вычищал из котелка остатки еды. В принципе, ничего необычного пока Нюхач не рассказал. Да, Иной оказался до безумия силен. Вернее, живуч. Тут, видимо, сыграло роль само существо Иного, единого нервного центра у него не было. Поэтому и не вышло быстро его ослабить. А потом Горец банально начал выдыхаться и, как следствие, ошибаться. И уж если он остался жив, то и восстановился бы. Времени это, конечно, заняло бы гораздо больше, чем сутки. И тут он вспомнил о последних мгновениях, перед тем как его придавило верхней частью монстра. Дар, его новый навык. Улей всё-таки услышал Горца. Дал ему первый навык, который защищает, а не убивает. Работает, конечно, своеобразно. Похоже на телепортацию, только местами меняет обладателя Дара с целью. Полезно, ценный навык. И самое главное, поменяться он может не только с Сойкой, но и с Нюхачом или остальными спутниками. Нужно будет потренироваться позже.

Нюхач, между тем продолжал:

- Как и говорил, на тебе места живого не было. Тронуть страшно было. Но Мятный, спасибо ему, немного в этом понимает, сказал, что позвоночник цел, значит и переносить, в принципе, можно. Пока оттаскивали тебя, Сойка в себя пришла. Нас растолкала и к тебе сразу кинулась. Дальше что происходило, словами не описать. С минуту, наверное, сидела так, руки на голову тебе положив. А потом у неё глаза разом почернели, совсем другой стала, чужой какой-то и повеяло от неё… не знаю… холодом, не как от тебя, когда злишься, по-другому. И воздух возле неё гудеть начал и вихрем заворачиваться! Уж не знаю, сколько она через себя пропустила, чтобы тебя залечить, но ты на глазах восстанавливаться стал! Кости на место когда вставали, треск такой стоял, будто их, наоборот, ломают. Слышать жутко было… порезы, раны, всё на глазах зарастало… даже шрамы твои, и те сошли полностью! – парень тут же себя оглядел. Из-за размазанной по телу крови, отсутствие шрамов и незаметно было. Горец поплевал на ладонь и очистил с предплечья участок кожи, где был шрам. На его месте была обычная кожа, даже волоски отросли, будто и не было той страшной раны. Горец посмотрел на Нюхача. Тот улыбнулся, видимо выражение лица у Горца было сейчас очень смешное.

- На человека ты теперь ещё больше похож, Горец. Отмыть тебя только осталось, - сказал Нюхач под смешки Баса и продолжил рассказывать:

- Но, видимо, чего-то Сойка наша всё-таки не умела, не получалось у неё тебя полностью излечить. Как в дыру всё уходило. Это потом она сама рассказывала. Получалось, что тело твоё она вроде как восстановила, а самого тебя, вытащить не могла, - он снова глотнул воды. Судя по эмоциям Нюхача и Баса, тот момент был очень напряжённым, раз снова разволновались, - час, может, полтора, она ещё вкачивала в тебя. Но ничего не менялось. Плакала, умоляла… а потом этот Нестор появился. Никто не заметил, как, откуда. Будто и был всё время тут. Положил руку Сойке на плечо и говорит, не так, мол, нужно. А мы с парнями и делать не знаем что, оружие-то всё в машине оставили, идиоты. А он на нас посмотрел так, будто мы… не знаю, на самом деле идиоты. И уже Сойке давай объяснять, как и что делать. И, ведь, получаться стало! Ты до этого пластом лежал, не дышал почти, бледный и холодный, как труп. А тут и теплеть начал и… как это… бледнота спадать начала, в общем. Старик этот потом нам уже говорит, держать тебя крепко нужно. Мы не поняли, сначала. А тебя в ту же секунду выгибать начало. Ну, тут ясно всё стало. Ох и за…лись мы, ты бы знал… - он снова на несколько секунд замолчал, - мы, держим, значит, а Сойка тебя вытаскивает, как этот Нестор говорил-то, из-за грани. Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем ты успокоился. А там и Сойка закончила вроде как. Руки от тебя отняла и снова отрубилась. Осунулась вся, мешки под глазами, похудела даже… Мятный её в машину унес, а мы со стариком потом ещё долго разговаривали. Не знаю, кто он, не спрашивай. Я, сначала, подумал, что Знахарь Великий. Но он сам сказал, что нет. И не ответил, кто, сам понимаешь.

На костре начала закипать вода и Бас осторожно снял котелок с треноги. Тут же поставил его на землю и сыпанул горсть чая, накрыв крышкой. Горец потрошил уже второй сухпай, голод хоть и притупился, но есть всё равно очень хотелось.

- Иного вскрыли? - спросил парень с набитым ртом. Нюхач с Басом поморщились.

- Ну его н…й! К нему и дохлому подходить страшно, а ты говоришь… сам потом займешься. Я бы если и хотел вскрыть, то не знаю, где у него мешок споровый. Да и броня у них, по слухам, крепкая, не всякий инструмент возьмёт. Так что, сам, не обессудь.

Горец кивнул.

- А подписались уже на что?

Нюхач немного скривился, будто тема была не совсем приятная для него и ответил:

- Как бы тебе объяснить, чтобы понятно сразу стало… во-первых, долги отдавать нужно. А без его помощи Сойка бы тебя не вытащила… - тут Горец поднял руку, прерывая рейдера и произнес:

- Это всё хорошо, конечно. Даже больше, чем хорошо. Спасибо, и вам и Сойке, тем более. Очень благодарен. Но я хочу, чтобы вы, Нюхач, понимали. Убить меня довольно трудно. И этот Иной хоть и силен был, но не самый сильный. Да, не ожидал я, что так тяжко придётся. Но бывало и хуже, поверь. И если я не умер сразу, то восстановился бы. Не за сутки, конечно, но восстановился бы. Так что заморочки эти с долгами оставь для кого-нибудь другого. И не смотрите так на меня. Прекрасно понимаю, что если бы и знали, что я такой живучий, то всё равно поступили бы так же. И я на самом деле вам очень и очень благодарен.

Нюхач вздохнул. Он и сам не знал, как отреагирует Горец на своё сверхбыстрое восстановление. Ожидал благодарности, но не таких слов, мол могли и не париться, повалялся бы и вылечился сам, а вы, дураки, ещё и согласились на муть какую-то. Парень эмоции прочел верно.

- Нюхач, повторяю, я хочу, чтобы вы правильно меня поняли, и не думали, что я сволочь неблагодарная. Для меня чего-то подобного и в той-то жизни никто не делал, не то, что здесь. Огромное вам спасибо. И скорее всего, всей ситуации я не знаю, вы же так и не рассказали, в чем суть разговора была. Может, и отказаться было никак. Не привык я еще к вашим правилам, услуга за услугу и всё такое. Как ко мне, так и я буду относиться. Вот моё правило. И… извините, если мои слова резко прозвучали, - парень по-доброму улыбнулся, во всяком случае, насколько это было возможно с его внешностью,кровь с него никто не смывал, так, обтёрли только.

Возникший напряг вроде бы удалось смягчить. Нюхач и Бас сейчас слушали его не с такими хмурыми лицами.

- Идёмте труп потрошить. Бусин на всех хватить должно. Серпы найти только нужно, иначе хрен вскроем.

Нюхач, хотевший уже ответить на слова друга, поперхнулся. В смысле, на всех хватит? Он, вообще, понял, что сейчас сказал? Горец добродушно улыбнулся и кивнул в сторону, где лежал труп скреббера. Бас усмехнулся. Он понимал их обоих. И Нюхача, для которого, судя по его рассказам об этом мире, белый жемчуг был величайшей ценностью, и Горца, который, наверняка этого белого жемчуга держал в руках больше, чем кто-либо вообще и такой уж большой ценностью не считал. Горец для Баса за эти несколько дней так и не стал полностью понятен. Нюхач и Сойка, с теми всё ясно. Про Мятного и говорить нечего, уже больше десяти лет служат… служили в одном подразделении. Нюхач, как оказалось, тоже военный, бывшими они не бывают и поэтому общий язык нашли быстро. Особенно за последние сутки. Делать-то по сути нечего было, вот и разговаривали о всяком. А Горец, с ним сложно. Он из другого мира будто. Не совсем понятно, как к нему относиться. Во всяком случае, пока. Но то, что он сделал для них всех, говорит только в плюс. Далеко не всякий человек бросится в самоубийственный бой. И ведь искренне хотел защитить их. В людях, Бас, за свои тридцать восемь лет, разбираться научился, жизнь заставила. Но вот с Горцем это знание порой пасовало. Как сказал Нюхач, с таким если подружишься, крепко и по-настоящему, то это на всю жизнь. Но если врагом станешь, можешь не сходя с места себе могилу рыть, ложиться туда и закапываться.

Машину отогнали от трупа метров на пятьдесят, чтобы не доносило кислый с тухлятиной запах. Горец шёл чуть впереди. Как всегда, расслаблен, но мускулы перекатываются при каждом движении. Он так и был в одних штанах, правда, сейчас они были похожи на лохмотья. Разводы крови по всему телу тоже добавляли жути к образу.

Серпы нашлись возле трупа. Они лежали в пропитанном кровью песке рядом с нижней частью длинного тела скреббера.

Вонь от трупа была такая, что глаза слезились. Бас и Нюхач натянули на лица платки. Горец внимания на запах не обращал и сейчас деловито ходил вокруг тела монстра, прикидывая где у него может быть споровый мешок. Нюхача же обуяло какое-то чувство детского предвкушения. Он, конечно, пытался отогнать его, но не получалось. Перед ним валяется тварь, дохлая, которую боятся все, без исключения, в этом мире. И в этой твари - да! Тьфу, не о том думать надо. И так уже должны Горцу столько, что всей жизни расплатиться не хватит…

- Нюхач, хорош уже, - весёлым тоном произнес Горец, - на самом деле, прекращай.

Вот, как?! Как он настолько чутко ощущает настроение окружающих? Ох и тяжко Сойке придётся, подумал Нюхач. Бас тоже усмехнулся, но ничего не сказал. Парень остановился и задумчиво добавил:

- Где же ты бусины хранишь… - потом обратился к товарищам, - похоже, придется испачкаться. Я сейчас буду пластины срезать и потроха вытаскивать. А вы разгребайте, ищите что-то вроде сливы, но размером с большой арбуз. Сразу поймете, что это оно. Ну и расскажете, что за старик такой тут был.

Провозились минут сорок, прежде чем нашли споровый мешок скреббера. Изгваздались с ног до головы. Особенно Горец. Он снова стал, как когда его полумёртвого из-под твари вытащили. Нюхач и Бас, поначалу, всё пытались быть аккуратными, разгребая вонючие внутренности чудища найденными деревяшками. Но позже, когда стало ясно, что в верхней части тела, мешка нет, уже сами чуть не влазили в оставленные Горцем вырезы в пластинах брони скреббера. Ну и по очереди рассказывали Горцу о странном незнакомце.

***

Старика звали Нестор, хотя Нюхач предполагал, что имён у него много.

После того, как стало ясно, что Горец уже в порядке, дыхание его стало ровным, а цвет кожи приобрел здоровый оттенок, старик отошёл от Сойки. Она наотрез отказалась оставлять Горца, и поманил за собой остальных. Через минуту, правда, девушка отрубилась и Мятный на руках отнёс её в машину. А Нестор начал говорить:

- Эх… не угнался я за вами, орлики. Стар уже скакать козлом по сотам. А так и сечи избежать удалось бы… но хорош воин, признаю. Давненько не видел таких. Как в старые добрые времена, когда на упырей этих с мечами, да копьями ходили. Молод ещё, правда, горяч, опыта не хватает…

- Охолони, отец, ты о чем? Он эту тварь убил, нам жизни спас и сам чуть не умер, - начал было Мятный, но Нюхач его остановил. Старик с прищуром посмотрел на Мятного и продолжил:

- Я и говорю, Добрый воин ваш Горец, - друзья переглянулись, имени парня они не говорили, - немного таких сейчас, кто с ним сравнится. Повымерли все или Ушли, - последнее слово прозвучало из уст Нестора как-то многозначительно. Поправив шляпу на голове, старик продолжил:

- Дело у меня к вам есть. Назовем это… ответной… как там у вас, молодых сейчас говорится… услугой, вот. Я помог вам, вы помогите мне. Да и самим вам это тоже нужно.

Нюхач при этих словах сузил глаза, понимая, что их компания сейчас может ввязаться в безумную авантюру. Такие, как этот Нестор, обычных просьб не имеют. Слышал, от Бесогона того же, что есть ещё в Стиксе те, кому не одна сотня лет и лучше с ними дел не иметь. А уж если так получилось, то выполнить нужно от и до. Такие люди уже не простые иммунные, они с Ульем, можно сказать, едины. Их голосом, порой, сам Стикс говорит.

- Что нужно сделать? – медленно спросил Нюхач. Нестор несколько секунд вглядывался в рейдеров, перескакивая глазами с одного на другого.

- Убить кое-кого.

Люди после слов старика нахмурились. Тот усмехнулся и продолжил:

- Понимаю. Но это сделать необходимо. Иначе погибнут многие, те, кому ещё жить определено. Место ритуала ведь помните?

Нюхач с бойцами скривились от жуткого воспоминания. Как тут не запомнить такое. Но откуда… а не тот ли это незнакомец, про которого тогда Горец говорил? Но озвучивать догадку никто не стал. Нестор улыбнулся, хотя из-за бороды это и не сильно заметно было.

- Килдинги… - выдохнул Нюхач.

Старик кивнул и продолжил:

- У них было много имён во все времена. Сызначала они не были… такими, как сейчас. Защищали они простых людей, искали ответы. К ним шли только лучшие… но это давно было, сам уже и не помню, когда. Извратили души их те ритуалы, что они начали проводить. Зачем? Ради силы. Чтобы ходить туда, где не пройдет более никто. Чтобы узнать то, чего никогда не сможет узнать другой. Конечно, большая часть из этих ритуалов это обычное изуверство, чтобы запугивать одних и укреплять веру других. Но то, что видели вы, это одна из тех тайн, которые они хранят, как Кощей свою Смерть. У них много дружин. Порой они и друг с другом насмерть бьются. Нет единоначалия. И в этом их сила и слабость. Они как Гидра Девятиглавая. Рубишь одну голову, вырастает три. А между Главами этими согласия нет. И именно это не даёт им объединиться в силу, что сломит устоявшийся порядок. Вот одну такую дружину вам и нужно будет одолеть. И самое главное, убить нужно Марфу. У неё сейчас может быть другое имя, но это не важно. Она главная в той дружине и одна из самых жестоких людей в их… как же слово это… секта, вот, - Нестор усмехнулся, - напридумывали же слов всяких. Так вот, Марфа готовится к ещё одному ритуалу. Не знаю, для чего он нужен и что ей даст, но этому нельзя дать произойти. Иначе, как я и говорил, сгинет много людей. Тех, кого ты, Нюхач, знаешь. Марфа намерена принести в жертву Гвардейский. Когда это случится, увы, не знаю. Неделя, может быть, больше, может быть чуть меньше.

Последние слова для Нюхача стали словно удар обухом по голове. Но как? Как они собираются взять хорошо укреплённый стаб? Не раз уже за историю существования его пытались разрушить. И люди и твари.

- Вижу, сомневаешься ты, - произнес старик, - её люди уже внутри. Много иль нет, не могу сказать, сам того не ведаю. Но их можно узнать по двум чертам на лбу.

Нюхач переглянулся с Басом и Мятным. Они ведь уже видели таких в стабе! Горец в баре у Крикливой ещё на них внимание обратил. Тогда было восемь человек. А сколько их ещё может быть? И как они прошли ментата? Ладно, это не так важно. И ведь не отказаться уже. Ох и крутой замес их ожидает.

Нюхач ещё несколько секунд обдумывал ответ:

- Мы согласны. Один вопрос только, - на этих словах Нестор усмехнулся, - почему ты сам не убьёшь Марфу эту? Думается мне, возможностей у тебя побольше нашего.

Старик как-то печально улыбнулся и ответил:

- Она сестра моя родная. Повезло нам вдвоем в упырей не обратиться. Рука у меня не поднимется кровинушку родную губить. Даже не смотря на то, что она изуверства и зло творить стала повсеместно… а вы сможете, верю я в это. Да и помощь будет, справитесь, - старик ещё раз посмотрел в сторону Горца, - он как очнётся, передай мои слова. Пусть Близнецов в Чёрные земли отнесет, иначе Улей не простит его. Ну а я пойду, и так подзадержался тут с вами, а дел еще уйма. Бывайте Воины, Удачи вам.

И более не говоря ни слова, старик развернулся и побрёл в сторону карьера, чуть забирая в сторону, чтобы обойти его. Двигался он легкой и пружинистой походкой, будто и не старик вовсе.

Спустя минуту Нестор скрылся из виду, а Бас спросил:

- Я так понял, мы круто встряли?

Нюхач в ответ только смачно выругался.

***

- Такие вот дела, - закончил, Нюхач, - несколько дней у нас, получается, ещё есть…

- Нашёл, кашется… - произнес Бас, выворачивая из очередной кучи требухи сморщенный неровный шар, размером чуть больше баскетбольного мяча.

- Оно, - подтвердил Горец, спрыгивая с трупа. Друзья оглядели друг друга и прыснули со смеху. Будь сегодня Хэллоуин, они были бы в центре внимания со своим видом.

- Нож есть? - спросил Горец. Бас кивнул и подал оружие парню. Он присел и сноровисто вскрыл споровый мешок. Друзья тоже присели рядом. Горец начал вываливать на песок белоснежный монолит, кроша его в поисках жемчужин. Нюхач, увидев такое, охнул, снова выругался и метнулся к машине за пакетом. Теперь парень сбрасывал куски монолита уже туда. Одна, три… пять жемнужин.

- Ох…ть… - по слогам протянул Нюхач, - и куча монолита ещё… из него лайт-спек варят. Та же наркота по сути, только без побочек. Ширяйся сколько угодно и ничего тебе не будет. Ну и стоит в пять раз дороже чистейшего обычного.

Горец перекатывал жемчужины, потом вытянул руку к друзьям.

- Разбирайте, какая кому больше нравится.

Бас почти сразу взял одну из жемчужин и выдохнув, будто стопку коньяка собирается выпить, проглотил. Нюхач же некоторое время рассматривал белые кругляши. В голове было много разных мыслей. Горец склонил голову набок и произнес:

- Не парься, Нюхач. Живём один раз, пусть и долго. А что нас дальше ожидает, хрен его знает. Нужно быть готовыми.

- Бери, пока дают, бейся или беги, если бьют? Так ты говорил?

Горец и Бас усмехнулись. Нюхач протянул руку к жемчугу, ещё какое-то время не решаясь взять. Потом всё-таки выбрал одну и тоже проглотил.

- Не так уж и страшно, да? - с улыбкой произнес Горец, убирая жемчужины в карман, - идём, остальных разбудим, порадуем.

- А ты? - спросил Нюхач.

Горец пожал плечами и ответил:

- Я недавно уже принял. Мне рано ещё.

Нюхач на это только лицо вытянул. Горец с Басом снова улыбнулись, и боец хлопнул рейдера по плечу, кивая в сторону машины. Пока шли обратно, Бас сказал, что неплохо было бы переодеться и смыть грязь с кровью, уляпались-то они капитально. Будить ребят если начнут в таком виде, то точно напугают. Представив эту картину, друзья рассмеялись.

Тихо, чтобы не разбудить друзей, вытащили из машины большую бутыль с водой и запасную одежду. С полчаса ушло, чтобы более-менее отмыться. Больше всего ушло на Горца, он еще некоторое время рассматривал себя, привыкая к отсутствию шрамов. Потом Бас и Нюхач занялись готовкой. Заново разожгли костёр.

Горец открыл заднюю дверь машины и посмотрел на спящую Сойку. Сейчас она не выглядела такой измученной, как её описывал Нюхач. Хотя, видно, что похудела. Лицо заострилось, темнели круги под глазами. Парень нежно провел ладонью по её лицу и наклонился, целуя в губы. Несколько секунд она не реагировала. Потом обняла его одной рукой за шею и потянулась за поцелуем.

- Горец… - прошептала девушка, когда парень отстранился, - живой… я так волновалась… а потом…

- Тш-ш… я в порядке. Спасибо, Сойка, - произнёс Горец, - просыпайся, тебя восстанавливать буду.

Девушка улыбнулась, снова потянувшись к парню. Поцеловались ещё раз.

- Ладно, пойду парням помогу, вставай пока, - Горец улыбнулся Сойке и не сильно хлопнул по переднему сиденью, где расположился Мятный.

- Мятный, просыпайся, кушать подано!

- А? - сонным голосом через пару секунд откликнулся боец.

- Вставай, говорю. Поедим сейчас и решить нужно, что дальше делать.

- О, Горец? Очнулся? Ты как?

- Отлично, готов на новые подвиги, - с улыбкой ответил парень, вылезая из машины и помогая выбраться девушке.

Пока Сойка с Мятным приводили себя в порядок, Горец с остальными быстро дорезали остатки картошки, опять же, спасибо Марине, заставившей Нюхача набрать побольше всякой снеди. Мудрить с обедом не стали, нашинковали всё, что есть и закинули в котёл вариться. В "чайном" котелке вода уже как раз закипала.

Расселись полукругом. Горец достал оставшиеся жемчужины и протянул Мятному с Сойкой.

- Выбирайте. Какая на вас смотрит, ту и берите.

- Так вы уже? - спросил Мятный.

- Ага, ты самое интересное проспал, как всегда, - хохотнул Бас. Друзья заулыбались. Мятный, не долго думая, взял одну из жемчужин и отсалютовав, проглотил. Напряга в эмоциях, как у Нюхача, у бойца не было. Они с Басом, вообще, достаточно просто ко всему относились. Сойка с минуту разглядывала обе жемчужины, потом улыбнулась чему-то своему и взяла ту, что была ближе к Горцу. Кивнув всем, она тоже проглотила белый шарик.

Потом пили чай и делились впечатлениями о произошедшей стычке с монстром. Горец и Сойка, прижавшаяся сбоку, больше слушали друзей, им и без этих разговоров впечатлений хватило. Нюхач всё время запинался, опасаясь назвать монстра скреббером и украдкой поглядывал по сторонам. Вот уж прочно засели эти суеверия в нём, да и во всех иммунных, думал Горец.

- Горец, а что за близнецы, о которых старик говорил? И что за чёрные земли?- спросил Мятный. Горец пожал плечами и задумавшись на некоторое время, ответил:

- Чёрные земли, я думаю, это та самая чернота, что за Пеклом. Да и в самом Пекле частенько встречается. А вот что за близнецы, я не знаю.

- Что за чернота? - поинтересовался Бас, - ты, Нюхач, не заострял на этом внимания.

Ответил Нюхач, Горцу и самому было интересно послушать и сопоставить со своим опытом.

- Никто не знает что это. На Внешке этих областей очень много. Ещё Мёртвыми Землями называют. Ничего там не растёт, а что туда попадает, перестает работать. Электроника сразу дохнет. Простые механизмы чуть дольше держатся. Выглядит как… как чёрная земля. Не спутаешь. Если сам туда попадешь, вестибулярка беситься начинает. Низ правой стороной становится, левая низом, верх серединой. Ориентироваться невозможно. Двигаться тоже с трудом удается, тело не слушается. Если попал туда один, то всё, считай, труп. Со временем сам в такую же черноту превратишься. Заражённые туда тоже не лезут. В общем, непонятная хренотень. Ходят слухи ещё, что есть Дары, позволяющие без проблем ходить по Черноте. Из-за неё, как раз, Внешники в обитаемый пояс почти не лезут. Ну и стронги их тоже стерегут. Это те же рейдеры, только люто ненавидят Внешников и муров. Упакованы всегда по первому разряду. У некоторых и вооружение трофейное, нигде больше такого не раздобыть. Воюют, естественно, только с Внешниками, остальное их не трогает. Как-то так.

- Можно и без Даров по Черноте ходить, - пожал плечами Горец, - только привыкнуть нужно. Я месяца через два смог там более-менее нормально перемещаться.

- В смысле, вот так просто? - удивился Нюхач.

- Ну да. Это как… не знаю, натренировать тело к определенной нагрузке. Я же черноту эту за Пеклом так и прошёл, без всяких Даров. Есть тропы, но во многих местах приходилось и по черноте топать.

- А как ты натренировался-то? Туда же как попадаешь, ориентация пропадает, - спросил Нюхач. Остальные молчали, интересно было всем.

- Верёвкой себя привязывал. И по ней потом выползал. Да и далеко не заходил. На пару метров от границы. Со временем дольше там находится стал. Помню, однажды, верёвка порвалась. Вернее, та часть, что на черноте была, остекленела. Там всё будто из стекла хрупкого состоит. Рассыпается от любого прикосновения. Испугался так, что с дуру весь кластер пересёк. Метров сто всего, узкая полоса была, но тогда показалось, что гораздо больше прошёл, - с улыбкой закончил парень.

- Да уж… я о таком и не слышал никогда, что по Черноте без Даров ходить можно. Тоже ценная информация. Яйцеголовые, поди, заплатили бы неплохо.

- Сомневаюсь я, что до этого никто больше не догадался, - скептически ответил Горец.

- Тут учёные тоже есть? - удивилась теперь уже Сойка.

- А как же, конечно. Есть такая организация, Институт, называется. Изучают Улей и всё, что с ним связано. Многие на них работают. Платят хорошо за поручения. Просят, в основном куда-то сходить и испробовать очередное изобретение, либо сопроводить учёных, чтобы они могли замеры свои сделать. Заражённых им таскают, части тел, вернее. Они пытаются всё разобраться в их… как слово это… морфологии, вот! Стараются ни с кем не воевать и конфликтов не иметь. Но если дорогу им перейти, берегись. Кстати, вам обоим им попадаться вообще нельзя. Особенно тебе, Горец. Разрежут на кусочки и по пробиркам расфасуют, изучать будут. Дары, тоже изучают. Интересную информацию скупают очень за дорого, - рейдер подставил чашку, Бас разлил всем чай, и продолжил, - твой смартфон, Горец, уйдет им за огромные деньги, уверен. О Пекле ведь практически никакой информации нет. А у тебя там полно всего.

Все посмотрели на Горца с интересом, а Мятный спросил:

- Что за смартфон? И что в нём такого?

Люди прыснули от смеха. Бас произнес:

- Ты не выспался, по ходу. Я думаю, там полно видео всяких из Пекла. Много интересного, наверное. Сам-то аппарат не нужен никому.

- Ну, если хотите потом кошмарами мучиться, могу дать посмотреть, - усмехнулся Горец, - Нюхач, вон, глянул разок, больше не просит.

- Реально всё так плохо? - снова спросил Мятный.

- Ещё хуже, - ответил парень, ощутив, что настроение у друзей начало падать, - что там с едой, кстати?

Бас переместился ближе к котлу, поболтал там ложкой, попробовал и командным тоном сказал:

- Вроде готово. Мятный! Ты на раздаче, остальные получить еду в порядке очереди, согласно старшинству! То есть как майор, еду я получать буду первым! - закончил он уже с улыбкой. Остальные тоже заулыбались, Мятный для вида побурчал, мол, заставляют целого капитана, как салабона на раздаче сидеть.

Горцу, как всегда, досталось больше всего. Удивила и Сойка, просила добавки два раза. Шутить по этому поводу никто не стал, понимали, что досталось ей, хотя весёлые взгляды то и дело проскальзывали. Восстанавливалась, она, кстати, на глазах. Темные круги почти сошли, лицо приобрело здоровый цвет. Хотя, тут скорее жемчужина роль сыграла.

Когда поели, заварили последний Горцев чай, даже жалко стало, уж очень вкусный был. Сойка, сколько не донимала парня, тот так и не ответил, что это за сорт. Остальных после сытной еды, начало клонить в сон. Бас через некоторое время ушел в машину подремать. Мятный с Нюхачом разговаривал. О чём, Горец не прислушивался. Ему не давали покоя слова этого старика про близнецов. Что он имел в виду? Какие такие близнецы и почему их в Черноте оставить нужно? Это связано с Иным, которого он убил? И за что Улей не простит? Вопросы и ни одного ответа. Может, прогуляться к трупу, осмотреть ещё раз, подумал парень, всё равно делать нечего. Да и в любом случае, разобраться нужно. Не принимать всерьёз слова этого Нестора не стоит.

Горец начал подниматься с места. Сойка, придремавшая рядом, встрепенулась. Нюхач и Мятный тоже обратили внимание.

- Пойду до трупа прогуляюсь, не дают мне покоя слова этого старика.

- Пойдем все вместе, - сказал Нюхач.

- А как же Бас?

- Мы тут, Мятный, считай, на пикнике. Ни одна тварь сюда не сунется, так что пускай спит.

Боец пожал плечами, мол, вам виднее и пошел с Нюхачом следом за отошедшими уже на десяток метров Горцем и Сойкой.

С раскуроченным трупом за это время ничего, конечно же, не произошло, разве что воняло ещё больше. Хорошо, что ветерок в другую сторону дул, хоть немного сбивал запах.

- Ого… гранатами его вскрывали что ли? – поморщившись, уважительно произнес Мятный. Сойка же от этой картины побледнела и чуть чаще задышала, сдерживая позывы.

- Только не говори, что снова копаться в потрохах начнёшь, - сказал уже Нюхач.

- Нет… тут что-то другое… - задумчиво проговорил Горец, начав медленно обходить изуродованное тело скреббера. Что может быть близнецами, думал парень. Очевидно, это что-то одинаковое и что можно переносить. После второго круга, Сойка с остальными расселись на кости какого-то огромного Элитника и стали наблюдать за Горцем, тихо переговариваясь. Через некоторое время парень использовал Дар и изуродованная десятками глубоких ран, верхняя часть тела твари перевернулась. Минут десять Горец рассматривал её, подходя с разных сторон, но, видимо, ничего не обнаружил. Потом он перевернул и нижнюю, более длинную и более целую часть скреббера. Осмотр длился уже гораздо дольше.

Горец уже отчаялся найти что-то, когда заметил странность. Примерно в середине нижней части тела Иного, внутренние пластины образовывали небольшой нарост, наслоившись друг на друга. Это ломало почти идеальный узор стыков пластин и парень заметил это. На сам нарост он никогда бы не обратил внимания. Подойдя вплотную, Горец даже руку положил на это место и сразу же ощутил тепло. Этого быть точно не должно, подумал он, опять вскрывать нужно, что ж такое-то. Один серп Горец с собой предусмотрительно взял. Провозился минут пять, аккуратно срезав пластины. И какого же было его удивление, когда под ними обнаружилось сферическое углубление, в котором находились два почти одинаковых золотистых шарика, размером с мандарин. Шарики эти будто висели на чёрных с отблеском кристаллических нитях. Что это может быть? Явно не жемчуг. И нити эти напоминают что-то. Парень осторожно взялся за один из шариков и дёрнул. Нити с тихим звоном рассыпались на мелкие осколки. Чернота, та самая, как и в Пекле! В Ином?! Вот про что старик говорил, наверное. А шарики, что это такое? Горец никогда такого не видел. Взяв второй шарик, парень прислушался к ощущениям. На ощупь они были шероховатые, немного мягкие и чуть проминались. Так же от них исходило тепло, чуть выше человеческого тела. И ещё, они будто пульсировали, причём не физически, никакой вибрации не было. Парень ещё с минуту рассматривал эти непонятные сферы. Потом он подошёл к друзьям.

- Что-то нашёл? - спросила Сойка. Горец кивнул и показал всем обнаруженные шары.

- Это не жемчуг, Нюхач. Не смотри так, - усмехнулся Горец, - я вообще не знаю, что это такое. Но, думаю, именно об этом и говорил старик. И были эти шарики в таком же стекле, как и на чёрных осколках… кластерах, в смысле. А это значит, что Иные и Чернота каким-то образом связаны. И когда Иной был жив, может и чернота эта… не знаю… живой была тоже... И ещё они тёплые почему-то.

- Можно? - решился Нюхач. Горец передал один шарик ему, а второй попросила Сойка. Мятный с интересом наблюдал.

- Будто током бьёт… - произнес Нюхач и отдал сферу обратно, - да уж, Институтские бы душу за такое продали…

- Хм… а меня не бьёт… тёплый, и правда… - девушка вдруг нахмурилась и начала вглядываться в золотистый шарик, будто пыталась проникнуть взглядом под мягкую и шершавую оболочку. Горец ощутил применение Дара.

- Сойка? - настороженно спросил он. Она вздрогнула, будто очнувшись от задумчивости. Потом подняла шарик к солнцу. Несколько секунд вглядывалась и только тогда ответила:

- Там что-то живое внутри… Ощутила это, как… ну, когда Баса с Мятным встретили. Тогда, правда, я смогла ощутить, что другие двое не иммунные. А сейчас… будто глубже могу видеть… и я не знаю, что в этих… - и тут её будто осенило, - так может это чуд… это существо… было беременно? А это её яйца? И внутри зародыши?

- Да вы охренели что ли?! - взвыл Нюхач, - у нас и так проблем выше крыши, нам только скребберят ещё не хватало! - и тут же осёкся, побледнев.

- Я думаю, они ещё долго не вылупятся. Если вообще родятся, - сказал Горец, - тем более, если их на черноту нести нужно. Так что не нагнетай. Ну а если родятся… хм… тогда Улей меня точно не простит, - усмехнулся под конец парень.

- Ты бы не шутил так, Горец, - тихо произнес Нюхач, - я так понимаю, избавляться от этих… зародышей ты не будешь?

- Нет. До Чёрных осколков донесу, как и просил старик. Если уж он загодя знал об этом, то не верить ему… чревато. А проблем у нас, как ты и сказал, выше крыши.

Мятный, до этого просто наблюдавший, спросил:

- Горец, слушай, я вот всё смотрю на эту тушу, твои мечи и думаю. Может нам тоже ножичков настрогать с неё? Да и вообще, если части их тел тварей отгоняют, можно хоть в броник пластин насовать, хоть что. Как ты там, Нюхач, говорил? Их и из танка не всегда возьмёшь?

Повисла тишина. Сойка и Мятный поочерёдно смотрели то на Нюхача, то на Горца. Нюхачу при этом и самому интересно было. Носит ведь Горец свои серпы и ничего. Как-то за всеми этими суевериями совершенно очевидная вещь и не приходила в голову. Скреббер – табу. Горец ещё некоторое время молчал, потом посмотрел на серп и начал говорить:

- Нарезать, как ты сказал, ножичков, конечно можно. Только толку не будет. Тут понимаете в чём дело… помните, я говорил, что есть серые Иные и чёрные, как этот? – друзья кивнули, - так вот, я однажды тоже задался этим вопросом. Я ведь в прошлом очень неплохо мечами владел, инструктором даже был. Кое-какие соревнования выигрывал. А тут я столько раз видел, как Высшие уматывают от Иных или как Иной шинкует в салат Высших. В общем, я выяснил, что если таскать с собой части тела чёрных Иных, то эффект этот держится не больше недели. Первые мечи у меня как раз от чёрного и были. Но потом они становятся хрупкими, как обычная кость. Мелких тварей, правда, отгонять не перестают. С Высшими не проканывает уже. А вот с серыми другое дело. Не знаю, почему так, - Горец перевёл дух и продолжил, кивнув на свои серпы:

- Вот эти у меня уже третья пара. Предыдущие сломались. Об таких же. И тут уже начинается самое интересное. Они, как бы поточнее сказать… не теряют своих свойств, если их отделить от тела. Но, чтобы они этих свойств не теряли, острота и всё такое, их нужно постоянно подпитывать кровью. С Чёрными бесполезно. Возможно, сами серые Иные настолько агрессивные именно поэтому. Убивают, чтобы жить. Не знаю. Так и с серпами, обратили ведь наверняка внимание, что на них никогда крови не остаётся? Ну и чтобы сразу отпали вопросы, скажу. Нужно… не удивляйтесь только, чтобы они признали вас хозяевами, что ли. У меня этот процесс… приручения… занимает пару суток сейчас. Двое суток постоянной рубки. Не знаю, может быть это связано с энергетикой, типа процесса синхронизации или ещё как-то, но за это время все твари вокруг стремятся напасть на меня. Да и с самими серпами осторожно нужно быть в это время. Не углядишь и сам напорешься. Тоже был опыт. Прятаться не пробовал, Там особо и негде, - Горец снова передохнул, - так что не вижу смысла в этом. Разве что на сувениры оставить.

Некоторое время друзья молчали, переваривая услышанное. Нюхач, в конце концов сказал:

- Да и хрен с ними. Жили без этого всё время и дальше проживём. В стаб их тоже не потащишь, кто узнает, пристрелят сразу.

На том и порешали. Вернулись к машине. Костер уже почти прогорел, пришлось заново разжигать. Заодно и Горец потренировался, используя Дар. Поставили котелок с водой. Пока она подогревалась, проснулся Бас и ему вкратце рассказали о находке.

- Ну что, други, какие у кого мысли? Стаб спасать нужно, - спросил Нюхач, когда все расселись у огня. Никто сразу не ответил.

- А сил хватит у сектантов этих такую крепость взять? - спросил Бас, - судя по укреплениям, там всё более чем серьезно.

- Это да, от полноценной Орды, конечно, не отбиться, но от малых, бывало, отстреливались, - произнёс Нюхач, - дело в другом. Они внутри уже. И я ума не приложу, как они обманули Веду…

- Фанатики… - сказал Мятный, - они везде одинаковы. И искренне верят, что не хотят никому зла. Ты сам говорил, что провести ментатов этих ваших можно. У Горца же прокатило.

Бас несколько удивлённо посмотрел на друга. Нет, Мятный был далеко не глуп и порой выдавал мысли, подобные этой. Случалось, правда, такое, нечасто.

- А ведь и правда, - согласился Нюхач, - ведут себя, наверняка, тихо, как обычные рейдеры. Подумаешь, на лбу полоски, в Улье и не такое бывает. Придумать нужно, как об опасности сообщить и самим не попасться. А как Марфу эту убивать, я вообще не представляю. Если она сестра этого Нестора, а я думаю, что ему никак не меньше сотни лет, то… - затих Нюхач.

- Это на месте решать придется. Мы ведь даже не знаем, какими силами враг обладает, сколько их, как вооружены. Сейчас да, первоочередная задача сообщить в стаб, что у них там подразделение диверсантов, - сказал Бас.

- А если с форпоста этого попробовать? Там же есть связь, сам говорил. Туда проникнуть, думаю, легче, чем в стаб, - предложил Мятный, - да и людей там меньше.

Нюхач нахмурился, обдумывая эту мысль. У штрафников оружия серьезного нет. Даров обычно тоже. С серьёзными преступниками и поступают по-другому. Вахта охраны только. Обычно это с десяток человек. Ну и надсмотрщики, ещё около десятка. Подгадать бы, когда они на выезде все будут и попробовать захватить. Охраны там остаётся тот же десяток. Плюс связист. В принципе, могло бы получиться, если бы не время. Его как раз и нет почти. Неделя, плюс минус, как сказал Нестор. Импровизировать придётся. Да уж, усмехнулся про себя Нюхач, как там говорится, главное ввязаться, а дальше видно будет?

- Идея не плохая… - согласились Бас и Нюхач, - итак, что мы имеем? Неизвестного врага, в лице сектантов. Далее, нужно каким-то образом предупредить об опасности Гвардейский. Следующее, и самое главное, убить Марфу эту. Тут совсем мыслей никаких. Ну и самим в этой кутерьме головушки не сложить. И времени у нас неделя…

Глава 14

Граница с Пеклом.

Когда собрались и выехали из промзоны, время едва перевалило за полдень. Уезжать решили другим путём, справедливо рассудив, что Орда никуда не делась и зверствует сейчас в соседнем загрузившемся кластере. Поэтому и уехали в ту же сторону, что и ушёл Нестор. Что ожидает людей в этом направлении, Нюхач уже не знал. Объехав карьер, ещё через километр Нюхач вырулил на побитую двухполоску, которая одним концом уходила к Пеклу, а другой стороной плавно забирала на северо-восток. Ехать в Пекло уже смысла не было, а если эта дорога так и будет уходить к северу, то и от стаба они будут удаляться. Но пока что других вариантов не было. Минут через пять езды, граница кластера встретила машину гораздо лучшим дорожным покрытием и лесом по обеим сторонам. Горец, привыкший к городскому пейзажу, насколько хватает взгляда, всё не переставал наслаждаться видом деревьев и запахами. Ехали молча, Бас и Сойка задремали. Мятный, как и Горец, смотрел в окно, задумавшись о чём-то своем.

Вскоре лес перетёк в редкую лесополосу, шириной метров сто и начали попадаться машины, то на обочине, то в кювете. Некоторые были целыми, другие измочалены острыми когтями. Позади деревьев угадывались жилые дома-многоэтажки. Нюхач взглянул на Горца, но тот лишь отрицательно мотнул головой. Ещё через несколько минут, когда объехали город по краю кластера, лесополоса кончилась и впереди появилась довольно широкая река и мост. Рейдер негромко чертыхнулся и снизил скорость. Перед мостом, на Т-образном перекрестке он совсем остановил машину.

- Приехали, млять… и что теперь, возвращаться? - задал в воздух вопрос Нюхач. Мост был разрушен. Вернее, разрушен был один пролёт моста, в центре. Улей, как и всегда в таких случаях, просто состыковал два моста и неважно, что они разные. Если со стороны людей мост был на крепких бетонных колоннах через каждые метров десять, то с той стороны реки мост был из металлоконструкции и держался на тросах-растяжках. Так как второй половины моста не стало, растяжки оборвались и теперь просто свисали с мощной металлической арки-колонны в начале. Поэтому центральная часть и обвалилась, больше не поддерживаемая ни тросами, ни колонной на противоположной стороне.

Бас и Сойка после остановки проснулись и сейчас сонно оглядывались по сторонам.

- А кто мост разрушил? - задал вопрос Бас, видимо, ещё не понявший со сна, что мосты разные.

- Глаза разуй, дружище, мосты разные. Офигеть, конечно, одно дело слушать об этом и другое видеть, - отозвался на вопрос Мятный, - через город ехать придется?

- Глянем? - спросила Сойка.

Нюхач ответил, уже выходя из машины:

- Не хотелось бы в город. И выяснить бы ещё не мешало, как река тут проходит. Ни разу не слышал, чтобы в окрестностях Гвардейского река была. Озёра да, есть. Но вот про реку не знаю… не могла же она появиться просто так… или вчера, например.

- Река петляет если, то нам лучше на этом берегу и оставаться, я думаю, - сказала Сойка. Остальные согласились с ней. Да и пересекать реку не на чем и не зачем. И если водоём извилистый, то перейдя на другой берег, они вообще могут уйти неизвестно куда. Это значит бросить машину, доверху забитую добром.

Выйдя из "Тигра", друзья направились поближе к краю моста. Бойцы постоянно оглядывались по сторонам. Место открытое, видно их отовсюду. Привычка искать возможные опасности в таких ситуациях, была у них в подкорке.

На самом краю моста стояла одинокая машина. Иномарка легковая по виду. Водительская дверь была открыта.

- Внутри пустыш, - объявил Нюхач. От "Тигра" до этой машины было метров пятьдесят. Неплохо так радиус Дара подрос, подумал рейдер, почуяв заражённого ещё когда они остановились.

Люди сразу же встали. Горец усмехнулся:

- Он либо сам от страха сейчас сдохнет, либо нападет. Воды он боится больше, чем меня.

- В смысле? - спросил Мятный.

- Заражённые не любят воду. Не знаю, почему. Высшие, они поумнее. Если понимают, что река, например, для них не глубокая, то могут пересечь. Или если видят, что добыча недалеко, тогда сиганут в воду. А так, никогда не полезут, хотя плавать умеют. Это вот низшие камнем тонут. И дождь тоже не любят. Тут это, конечно, редкое явление. Но, помню, есть кластер один. Грузится постоянно в разгар ливня. Так вот, твари в него и на соседние не лезут совсем, - замолчав на пару секунд, добавил, - дождь, правда, потом кончается…

Нюхач головой только покачал и произнёс:

- А ещё, заражённые обычно вдоль рек и мигрируют. Упёрлись в водоём и бредут вдоль берега. Так что легко нарваться можем.

- Ближайшие твари за теми домами, - Горец указал в сторону высоток метрах в трёхстах от них, - движутся от нас. Рыл двадцать, примерно. И Высший… Элитник, в смысле, вожак. Хм… нет… два Высших… странно, что в одной стае.

- Охренеть у тебя радиус. Я тут своей полусотне метров радуюсь, как дитя, а ты на сколько, полкилометра, чувствуешь? - произнес Нюхач, Горец кивнул и повертел ладонью, мол, примерно так.

- Пустыш вылезает, - сказала Сойка. Горец обернулся. Потом обернулись и остальные. Парень улыбнулся.

- Вот и сорвало башню бедняге.

Пустыш и правда, повел себя странно. Выпав из автомобиля, он сначала попытался залезть под неё. Но комплекция не позволила. При жизни мужчина был довольно тучный. Потом заражённый кое-как встал на ноги и сунулся к краю моста. Поскулив на свое незавидное положение, он развернулся и побрёл на людей. Ковылял он медленно, явно давно не жрал или так и торчал в машине, пока тут более развитые твари резвились. Заражённый даже не урчал, просто шёл на людей. Бойцы встретились с ним глазами и поёжились, не смотря ни на что, взгляд у заражённого оставался всё таким же жутким. Когда до людей осталось уже метров пятнадцать, он попытался ускориться, но у него это получилось плохо, слишком слабый. Он снова упал, громко ударившись головой об асфальт. Потом начал медленно подниматься. Встав на ноги, пустыш опять заскулил и снова пошёл на людей.

- Сойка, сработаешь? - спросил доставший клевец Нюхач. Сойка кивнула, и вытащив пистолет, как по учебнику, бабахнула заражённому в голову. Секунду спустя, тот мешком повалился на асфальт, а девушка осознала, что натворила. Слова застряли в горле.

- С-сойка, ну… - начал побледневший разом Нюхач, зло смотря на девушку, а у той на лице отразилась вся гамма чувств. Эхо от выстрела разлетелось очень далеко.

- Свалить успеем? - спросил Мятный.

- Нет, - спокойно ответил Горец, - навелись уже, сейчас покажутся.

Бойцы посмотрели на девушку, которая сейчас не знала, куда себя девать. Они-то все уже давно, на уровне рефлексов, привыкли к ведению тихого боя. Для Нюхача, да и любого рейдера в Улье, тишина вообще была залогом выживания. Ошибка Сойки была бы фатальна, не будь Горца с ними. Все это понимали, понимала и Сойка, сгоравшая сейчас от стыда и подбирающегося страха.

- Выбегут оттуда, - показал Горец рукой на ближайшую высотку, - сначала мелочь полезет, потом твари посерьёзнее. Работайте по ним, я с Высшими разберусь. Меня не подстрелите только, - вновь произнес парень. И правда, буквально через пару секунд из-за дома показались заражённые. Штук пять бегунов и за ними тут же появились топтуны, уже около десятка. Нюхач выругался.

- По мелочи работаем ВОГами метров со ста, дальше уже стволами. Бас, на пулемёт, после нас причешешь оставшихся! Место тут открытое, видно всех, работаем! Сойка, чего встала? Автомат в руки и ко мне! Стрелять только по команде! Прикрою, пока Горец с Элитой работать будет!

Ещё через пару секунд твари заметили людей и рванули к ним. За топтунами вылетели, загребая лапами, два рубера. Нюхач глубоко вдохнул, отгоняя накативший страх и огляделся. Бас неведомым образом уже был за пулемётом, Мятный, стоя на одном колене, целился в набегающих тварей. Сойка, бледная, как мел, но во взгляде решимость, тоже держит своё оружие в направлении заражённых. И Горец, спокойный как скала, стоит неподалеку с серпами в руках.

- Метров за сто твари тормознут, меня учуят. Мелочь, может быть, разбегаться начнет. Остальные поймут, что я не Иной и скорее всего нападут. Секунды три будет, когда они замедлятся. Тогда и начнёте. Когда покажутся Высшие, вступлю и я. В меня, пожалуйста, не стрелять, - усмехнулся он и люди нервно заулыбались.

Бас смотрел на набегающих тварей через прицел пулемёта. Ничего подобного он не видел. Совсем мелкие ещё ладно, хоть немного на людей похожи, а вот остальные… гориллоподобные топтуны, с гипертрофированными мышцами и пастями, которым любой крокодил позавидует. И позади пара тварей ещё страшнее, такие только в кошмарах и приснятся, огромные, пару метров в холке точно. Шипастые, с явно острыми пилообразными наростами на передних лапах. От человеческого в них уже ничего было. Вот их пастям позавидовали бы уже динозавры. А возьмёт ли "Корд" их, закралось сомнение в голову бойца, возьмёт ли таких вообще что-то? Он мотнул головой, отогнав страх.

Мятный спокойно целился в тварей, выстрел уже был в подствольнике, осталось только выпустить гранату по толпе и успеть воткнуть вторую. Место открытое, машин почти нет, стрельба как в тире. Весёлая злость завладела мужчиной. Да, страхолюдины те ещё, но он не сомневался, что побьют их.

Спустя несколько секунд твари и правда, тормознули. Тут же хлопнули выстрелы из подствольников, даже команды Нюхача не потребовалось, бойцы будто его мысли прочитали. Вот он опыт, вот она сработанность. Руберы каким-то образом успели отскочить в стороны. Три взрыва грохнули в гуще тварей почти одновременно. Пару секунд спустя по очереди хлопнули ещё три выстрела и ещё три взрыва грохнули в посечённой и рычащей толпе. Бегуны полегли все. Одного топтуна разорвало пополам удачно попавшей в брюхо гранатой. Ещё троим явно перебило ноги и они ползли сейчас к людям на руках. Остальные валялись на асфальте дороги и мотали головами, отходя от оглушения. Им досталось меньше, серьёзных ран маленькие гранаты не нанесли. А вот руберы остались невредимы и сейчас с двух сторон неслись к странной еде, которая почему-то их не боялась. А ещё их самих пугало существо, притворившееся Врагом.

Бас верно посчитал, что руберы гораздо опаснее остальных и стрелять в толпу не стал. Отпустил автомат и взялся за пулемёт. Выцелил первого, который был уже метрах в пятидесяти и дал очередь патронов на пять в область таза твари, поймав момент, когда та показала брюхо. Выстрелы из пулемета прозвучали громким "ду-ду-ду-ду-дух". Музыка для живущего войной человека и страшный реквием для того, кто находится по ту сторону прицела. Тяжёлые пули практически разорвали рубера надвое. И тут Бас с ужасом понял, что вторую тварь подстрелить уже не успевает…

Тихо стрекотали автоматы с глушителями. Это уже остальные подключились. Нюхач и Мятный чётко отстреливали по три патрона. Сойка сначала выпустила чуть ли не половину магазина по тварям, но потом, видимо, вспомнила единственный урок от Баса с Мятным и тоже стала отщелкивать короткими очередями. Попала она в цель или нет, Сойка не знала, но видела фонтанчики крови от попаданий по тварям. И тут загрохотал пулемет. До этого она не слышала его столь близко. От звука выстрелов она вздрогнула и очередь ушла мимо. Тут же её оружие перестало стрелять. Сломала?! Девушка от страха чуть не выронила автомат.

- Смена!! - заорал Мятный, меняя магазин. Точно! Патроны-то не бесконечные, осенило Сойку и она стала лихорадочно менять магазин.

- Готов!! - снова заорал Мятный и тут уже Нюхач ловким движением перевернул спарку, тоже прокричав, что готов. Сойке аж завидно стало на секунду, она-то всё ещё возилась со своим.

Мятный с каким-то остервенелым удовольствием расстреливал чудовищ, одной очередью отправляя очередную тварь на тот свет. За ребят, с…ки, получите, твари е…ные! Автомат отстрелял крайние трассеры и он закричал о смене магазина. Мгновение и он снова готов к стрельбе, предупредив об этом остальных. Тут он краем глаза уловил движение слева. И в этот же момент дико заорал Бас: "слева на десять!!!"

Мятный перевёл ствол в том направлении и встретился взглядом со своим самым, наверное, ужасным кошмаром. Огромный рубер, до него было уже метров десять, растянулся в прыжке. И неслась эта куча дикой мощи, шипов, клыков и мышц прямо на него. Глаза, такие же, как у Горца, только во взгляде совсемнет разума, только желание крушить и убивать. И Мятный понял, что если сейчас не произойдет чуда, тварь просто размажет его по асфальту и примется за остальных. О Горце в этот момент он даже не думал. В это же мгновение у Мятного в голове, будто струна лопнула и секундная резкая боль сменилась ясным ощущением что нужно делать. Боец чётко видел, куда нужно стрелять, чтобы поразить тварь, чтобы она уже мёртвой рухнула на землю. Два выстрела. Всего два патрона потребовалось Мятному, чтобы убить рубера. Одна пуля попала в глаз, проникая внутрь, рикошетя от стенок черепа и превращая мозг в кашу. Вторая ушла в пасть, перебив позвоночник и разбив споровый мешок. Ещё мгновение и Мятный красивым движением уходит с траектории полета уже мёртвого рубера. А тот секунду спустя рухнул буквально в полуметре от него и по инерции пропахал еще метров восемь дальше к мосту.

Бой же ещё не окончен! Мятный резко обернулся, выцеливая живых. Но живых тварей уже не было. Ещё раз оглядев поле боя, он понял, что все смотрят на него. Нюхач и Сойка метрах в шести левее и дальше, Бас у пулемёта, бледный, но в глазах радость. И Горец. Тот вообще с места не сдвинулся, обозначил уголком губ улыбку и уважительно кивнул ему. Тишина, только легкий звон в ушах и немного болела голова.

- Мятный! - очнулся Бас.

Боец махнул рукой, мол, я в порядке. Нюхач и Сойка кивнули тоже, опасливо оглядываясь на дохлого рубера.

- Ещё пострелять хотите? - раздался голос Горца, - с двух сторон прут. Голов пятьдесят, наверное. Мелочь, без Высших. Через минуту здесь будут. А те двое так за домом и прячутся, наблюдают пока. Я почему и не вмешался, далеко они.

- Свалить бы, - нервно ответил Нюхач.

Мятный, ещё не совсем осознавший, что у него проснулся Дар и не отошедший от адреналиновой волны, ответил иначе:

- А какие варианты у нас? Всё равно через уродов этих прорываться. Либо тут торчим и отбиваемся, тыл прикрыт, по крайней мере.

Бас ничего не сказал, ему за пулемётом по боку было, что ехать и стрелять, что с места палить. Сойка тоже промолчала, в этих вопросах она ничего не понимала. Да и произошло всё это из-за её глупой ошибки.

- Стоим пока, - решил в итоге Нюхач. Мятный осклабился и подбежал к задней двери машины, достать цинк патронов.

- А кто набивать будет? - все посмотрели на Сойку.

- Что? - непонимающе спросила она.

Бойцы быстро отстегнули пустые магазины. Мятный подозвал девушку и быстро показал, как набивать патроны, благо у всех бойцов они были однотипные. Она в ответ кивнула, понимая, что толку в стрельбе от неё пока мало, а вот если у друзей кончатся патроны, будет плохо. Правда, и набивать она тоже быстро не сможет при всём желании, но хоть какая-то помощь.

- Время, - буркнул Горец.

- Сам-то пострелять не хочешь? - спросил Нюхач. Парень в ответ отрицательно покачал головой и кивнул в сторону высоток.

- Я тех контролировать буду, чтобы веселье вам не испортили.

- Да уж, такое себе веселье… - буркнул Нюхач, отходя на свою позицию. Мятный занял правую сторону, слева от машины устроился Нюхач. В центре у переда машины встал Горец. Через несколько секунд до людей донеслось многоголосое урчание, рычание и треск ломаемых деревьев в подлеске. Нюхач громко проговорил:

- Бас! Пулемётом вступаешь в бой только если увидишь, что не справляемся, слишком уж шумная машинка. Долбить издалека их начнем! - тот в ответ только кивнул. - Сойка, делай, что хочешь, но чтобы у нас всегда были боеприпасы!

Твари показались с двух сторон. К мосту вели три дороги, пересекающиеся в Т-образном перекрёстке перед переправой. Одна стая, голов в тридцать, состоящая, в основном, из бегунов и лотерейщиков, вынеслась на дорогу прямо по курсу метрах в трехстах. Вожаком у них был матёрый кусач. Вторая группа, менее многочисленная, была посерьёзнее, ниже лотерейщиков по развитию никого не было и вожак был рубер, размером как бы не побольше, чем завалил Мятный. И эта стая неслась на людей сейчас справа.

- Бас! Смена планов! Тех, что справа, работай "Кордом"! Слишком серьёзные твари. Мятный, мне помогаешь, но и направо посматривай!

Снова гулко забил пулемёт. Лотерейщикам отрывало конечности, топтунов пробивало насквозь. Несколько кусачей и рубер бросились врассыпную и Басу пришлось выцеливать их по одному.

В это же время, Нюхач и Мятный отстреливали более многочисленную, но слабую стаю. Мятный, чётко, одним выстрелом выбивал затылки бегунам. Нюхачу требовалось больше патронов. На момент, когда оставшиеся твари достигли перекрёстка, их было всего с десяток. Кусач неожиданно сцепился с рубером, врезавшись в него сбоку и они зубастым комком покатились в сторону.

Лента в пулемёте уже закончилась и Бас теперь тоже стрелял из автомата. Мятный снова удивил. Пятью выстрелами свалил дерущихся кусача и рубера. Правда, после этого у него носом пошла кровь и его начало ощутимо покачивать. Да и мазать чаще начал.

- Сойка! - вдруг громко сказал Горец, - помоги Мятному, у него силы на исходе!

- А как же… - начала она, посмотрев на недозаполненный магазин. Но всё же послушалась Горца и подбежала к Мятному. Как и что делать, она уже знала, спасибо Нестору. Приложив руку к затылку друга, она активировала свой Дар. Секундное тянущее ощущение и энергия Улья потекла через неё в Мятного и ему сразу стало лучше. Чтобы восстановить Мятного потребовалось секунд пять. После этого девушка снова взялась набивать магазины, хотя пальцы уже болели.

- Пустой! - крикнул Бас и Сойка подкинула ему набитую спарку.

Горец наблюдал за действиями друзей. Он не вмешивался, но был готов сделать это в любой момент. Да и те два Высших нервировали. И не нападают и не уходят. Ещё Горец читал эмоции друзей, что они в такие моменты опасности ощущают. Нюхач, хоть и боялся, но страх держал в узде и действовал чётко, он-то привычный. Единственное, что он вряд ли когда-то сражался с такой толпой втроём. Да, твари при виде Горца тормозили и подтупливали, но всё же их было много.

Бас и не боялся вовсе. Волнение. Единственное яркое ощущение. В остальном, будто и ничего не происходит, мол, ну и что, пострелушки очередные. Жаль только, что у него не проявился Дар.

С Мятным было интереснее. Он, оказывается, наркоман адреналиновый и сейчас его безвозвратно затянуло это чувство эйфории. При этом он абсолютно ясно понимал, что не бессмертен и на рожон не лез. А когда неожиданно проснулся его Дар, стало только веселее. Как красиво он свалил на лету того низшего! Горец, по правде говоря, в тот момент уже хотел вмешаться и сбить кинетикой летящую тварь. Да и тех двух тоже убил толково. Помимо этого, в нём была ещё та правильная злость, не позволяющая страху туманить разум. Под конец он, правда, увлёкся и выжал себя.

В общем, бойцы они и есть бойцы. Чётко, слаженно, без лишней суеты положили несколько десятков не самых слабых заражённых.

Сойка тоже молодец, боялась не сильно. У неё больше волнение было, что снова подведёт друзей. И наконец-то Горец смог увидеть её Дар в действии со стороны. Да, с почерневшими глазами она становится какой-то… более хищной, что ли. От чего, интересно, это зависит, подумал парень, у остальных такого не происходит.

Наконец, щелчки выстрелов стихли и наступила тишина. Люди оглядывали устроенное ими побоище. Десятки трупов разного размера и комплектации устилали дорогу метров на сто вокруг.

- Пи…ц! - громко прошептал Нюхач и глубоко вдохнул вонючий от запаха крови и тварей воздух. Покрошить втроём около сотни тварей! Три рубера только!

- Да уж… повеселились… - согласился Мятный, - теперь точно нужно валить отсюда. Что-то я подзае…ся.

Люди нервно рассмеялись и посмотрели на Горца. Сойка сразу по окончании боя донабила последний магазин и подошла к парню, прижалась.

- Значит едем, - сказал Горец, - те двое Высших, правда, так и торчат за домом. А я так понимаю, нам в ту сторону и нужно?

- Ага, - произнёс Нюхач, - направление, по крайней мере, нужное. Заражённых, я надеюсь, в округе нет больше? Оружие почистить надо, да и вообще…

- Пока нет, - коротко ответил Горец, увлекая за собой Сойку к машине, - сделаем так, я пойду первым. Если что, тварей уложу. Вы за мной, метрах в пятидесяти держитесь позади. Бас, ты за пулемётом.

- Перезарядить нужно.

Горец кивнул. Нюхач, пока Бас заправлял новую ленту, вместе с Мятным пробежался по ближайшим трупам, собрать содержимое споровых мешков. В рубере, которого завалил Мятный, даже оказалась одна чёрная жемчужина.

Минут через пять друзья тронулись в путь. Как и договорились, Горец лёгким бегом передвигался сейчас впереди. Когда до высотки, за которой, по словам Горца, прятались Элитники, оставалось метров сто, парень поднял вверх руку и произнёс в рацию, чтобы Нюхач снизил скорость до минимума. Рейдер даже съехал с дороги, чтобы оказаться подальше от высотки. Бас контролировал ближайший угол, целясь из пулемёта. Момент был напряжённый, все понимали, что Элита это далеко не те заражённые, которых они расстреливали как в тире. Тут вся надежда на Горца.

Парень в это время следил за Высшими. Те при приближении людей заволновались, начали суетиться. А потом и вовсе разделились. Одна тварь бесшумно рванула в обход здания, а вторая решила спрятаться в тени деревьев небольшого парка во дворе. Горец только усмехнулся, предупредил друзей о второй твари и сказал, чтобы Нюхач подъехал ближе. Машина взрыкнула двигателем и через несколько секунд остановилась в десятке метров от парня.

- Ну что там? - донёсся голос Нюхача в наушнике гарнитуры.

- Одна тварь среди тех деревьев прячется. Вторая… сейчас из-за угла покажется, - Бас на этих словах развернул пулемет назад. И правда, через несколько секунд из-за угла вылетело… все ожидали нечто огромное и страшное. Нет, Элитник был страшный и немаленький, метра три с половиной. Но вот выглядел он необычно. Никаких перекачанных буграми мышц и торчащих в разные стороны шипов. Если можно было бы применить слово "стройный" к такой твари, то монстр таким и был. Поджарое, жилистое тело, покрытое небольшими, гладкими костяными бронепластинами, словно чешуей. Голова на мощной шее бугрилась наростами природной брони и была вытянута вперёд. Огромная пасть с торчащими наружу кривыми и острыми зубами занимала чуть ли не всю морду. Маленькие черные глазки были еле видны из-за наросших костяных пластин. Передние лапы твари выглядели очень длинными. Предплечье перерастало в жуткого вида плоский костяной шип с зубцами на гранях. Такими только рвать и рубить. Кистей как таковых не было. В месте, откуда начинала расти эта "пила", по обеим сторонам от неё были два толстых пальца с острыми когтями.

Заметив или скорее, почуяв, Горца, Элитник зарычал и начал притормаживать, но не остановился. В это же время среди деревьев послышался треск и спустя пару секунд оттуда вылетел… бегемот, не иначе. Тварь была полной противоположностью первой, огромная, вся непропорциональная, куда ни посмотри, везде шипы. Голова чем-то напоминала крокодилью, только была массивная и широкая, а арсенал зубов был гораздо богаче. Передвигался Элитник на всех четырех лапах рваными скачками, будто ему тяжело контролировать своё тело. И как он со своим размером смог в эти заросли бесшумно забраться, промелькнула мысль в голове Горца. Первым гасить нужно было "стройного". Горец привычно "мигнул" за спину твари и был немало удивлён, что она отреагировала на его маневр, будто зная, где окажется человек. Правда, ей это все равно не помогло. Находясь ещё в воздухе и наблюдая за медленно приближающимся костяным резаком, что должен был рассечь его надвое, Горец вбил тварь в асфальт кинетическим ударом. Грохот, треск проламываемых пластин и дорожного покрытия. Пока Высший не очухался от удара, Горец ещё раз "мигнул" и воткнул серп в шею твари, пробивая споровый мешок. Элитник мелко затрясся и затих.

Тут же послышался "ду-ду-ду-ду-дух" пулемёта. Горец рывком выдернул клинок и "мигнул" в ту сторону. Тварь, что было странно, сейчас стояла метрах в пятнадцати от машины и, мотая головой в разные стороны, низко клокотала. Попадания тяжёлых пуль её совсем не заботили. Вот оно что, подумал, Горец, они были связаны. Да уж… собака-поводырь и хозяин. Только вот обратившись, они поменялись местами и, оставшись без "глаз и ушей", тварь не знает, что делать.

- Не стреляй, - сказал в наушник Горец и когда выстрелы стихли, он спокойно подошёл к твари и улучив момент, широким взмахом практически отделил голову от тела, тут же отскочив от извергшегося потока крови. Элитник ещё несколько секунд постоял на лапах и завалился набок.

- Нюхач, того вскроете? - спросил Горец. Пара секунд тишины и рейдер ответил утвердительно. Вместе с Мятным они быстро вылезли из машины и побежали к мёртвому Элитнику. Горец в это время потрошил второго. В итоге получилось восемь жемчужин. Пять черных и три красных.

После стычки, кластер с частью спального района миновали довольно быстро, разминувшись с огромной стаей заражённых, которых привлекли звуки стрельбы. Из города снова попали на лесной кластер. И вот тут образовалась ещё одна проблема. Лесной проселок был забит раскуроченными автомобилями. Как верно прокомментировал Нюхач, люди пытались уехать и застряли на этой дороге. Тут их заражённые и встретили. Выглядело всё это ужасно. Машины будто вскрывали тупыми консервными ножами. Везде были потёки крови и обглоданные кости.

На поиски другой дороги ушло ещё минут тридцать, в течение которых людям пришлось пару раз отгонять мелких заражённых, вроде бегунов и лотерейщиков, а Нюхач ювелирно объезжал заторы. Мятный высовывался в люк вместо Баса и меткими выстрелами из автомата убивал пару-тройку тварей. Остальные спешили убраться, понимая, что добыча им не по зубам.

На втором съезде была та же картина, разбитые машины и останки тел. С третьим съездом повезло, машины хоть и были, но проехать можно. Пришлось, правда, растолкать небольшой затор в начале дороги. "Тигр" справился с этим на отлично. Горец ещё пару раз предупреждал о тварях, но те так и не показались, чувствуя опасность. Дальше дорога уже была пустая и люди смогли немного передохнуть и перекусить на ходу. Кластер сменялся кластером, лес, поле, деревенька в стороне с разрушенными домами.

***

К концу дня к Форпосту так и не выехали. Даже к окрестностям, хотя Нюхач уверял, что знает те кластера неплохо. На ночь остановились в очередной пустой и полуразрушенной деревне. Тут даже пустышей не было, которые часто в таких местах остаются. Выбрали дом поцелее и там устроились. Много не разговаривали, все, кроме Горца, да и Сойки, пожалуй, были уставшими. Настроение тоже было ни к чёрту, всё-таки друзья рассчитывали добраться до Форпоста. Вообще, что-то странное твориться начало после выезда из промзоны. Сначала река эта, теперь и игры какие-то с расстояниями и местностью. По всем раскладам они должны были добраться, если не до самого Форпоста, то хотя бы до ближайшего к нему городского кластера. Направление Нюхач держал верное, ошибиться было невозможно. Но выходило, что он всё-таки где-то промахнулся и они уехали километров на пятьдесят непонятно куда. Мест этих рейдер совсем не узнавал.

Дежурить в ночь вызвался Горец. На возражения друзей отвечал, что им полноценно отдохнуть нужно, а сам он и в машине подремать может потом. Спорить дальше никто не стал и мужчины расположились на ночлег в одной из комнат дома. Целой мебели почти не было, перед ужином ещё кучу обломков выгребли, поэтому спать пришлось на полу. Но, привычно, никто не жаловался. Сойка ещё с пару часов побыла с Горцем. Как тогда, перед боем с Иным, молчали, понимая друг друга без слов. А ещё она всё так же продолжала "подкачивать" парня тоненьким потоком энергии. Потом девушка ушла спать в машину, места между задних сидений было для неё достаточно.

Время до утра прошло тихо и спокойно. Посреди ночи, правда, к деревне вышла орава заражённых рыл в сорок, но напасть они не решились. Минут, наверное, двадцать, покрутившись у окраин, твари ушли дальше.

Глава 15

Ближний Запад.

Утром, с первыми лучами местного светила, Горец всех разбудил и сказал, что пока они будут готовиться к отъезду, он отдохнёт. На вопрос о поесть, парень ответил, что поест в дороге чего-нибудь.

Минут через сорок выдвинулись. Ехать продолжали в том же направлении, что и вчера. Всё-таки Нюхач был точно уверен, что не мог ошибиться. Местность была всё та же, леса, поля и была незнакома рейдеру.

- Люди впереди. Много, - произнёс Горец и Нюхач снизил скорость.

- Неужели доехали… - буркнул Нюхач, - только вот леса этого тут не должно быть. Ничего не понимаю.

- Так может остановимся, разведаем сходим? - спросил Бас. И точно, с этими непонятками в местности про элементарное и забыли. Метров через пятьдесят показался более-менее нормальный съезд с дороги в лес. Туда и свернули. Потом ещё с полчаса маскировали машину. Идти решили вдвоем, Нюхач и Мятный. Перед уходом Горец ещё раз качнул обстановку. Тварей вокруг не было, о чём и сообщил. А вот страх в эмоциях людей впереди, ощущался. И ещё была некая обречённость, причин которой, Горец не видел. Минут через пять ушли Нюхач с Мятным, бесшумно растворившись в зарослях.

Их не было около часа. Горец, конечно, "вёл" друзей, но Бас нет-нет, но поглядывал в сторону, куда ушли Мятный с Нюхачом. Когда они вернулись, первое, что сказал Нюхач, было заковыристое непечатное выражение.

Как оказалось, метрах в двухста дальше, лес резко заканчивается и ещё метров на сто тянется полоса отчуждения. И вот дальше снова река. Через неё укреплённый мост, сразу переходящий в немаленькую заставу. И самое интересное, над заставой поднят флаг Гвардейского. Нюхач такого не помнил. Реки с заставой тут отродясь никогда не было, как и не было у стаба флага. Герб был. А вот флага с этим гербом не было. Никто этим никогда не заморачивался.

- Не было у нас таких застав. Я на всех Форпостах был, их шесть штук у нас. Но такой не было. Река эта ещё… - Нюхач покачал головой.

- Так что делать будем? - спросил Бас. Ситуация складывалась странная. Все задумки, что обговаривали друзья, сейчас катились псу под хвост. Что за Форпост такой на реке? Откуда он взялся? Был, конечно, вариант, что Нюхач всё-таки ошибся с направлением и они выехали к незнакомой ему заставе. Но это было слишком невероятно. За почти два года жизни в Гвардейском, Нюхач знал обо всём, что дозволено знать человеку его уровня и информация о количестве форпостов не была закрытой. А эта застава не выглядела каким-то секретным объектом, тем более, она была как раз по направлению нужного им Форпоста.

- Не знаю, - ответил Нюхач, - вообще всё незнакомо. И как сейчас действовать тоже не пойму.

- Может… понаблюдать? - спросил Горец.

- Толку-то за стенами наблюдать? - буркнул в ответ рейдер.

- Так может внаглую заявиться? - спросил Бас и тут же поднял руку, останавливая Нюхача, - всё я понимаю, что может быть. Но сам видишь, какая ситуация. Ждать сидеть и караулить кого-то? Так я сомневаюсь, что в эту сторону кто-нибудь поедет в ближайшее время. Либо, сидим до ночи тут и пробуем скрытно проникнуть. Осталось только придумать, как через реку и стену перебраться.

Люди усмехнулись. В принципе, смысл в словах Баса был. Информация, которой они обладают, может выторговать им свободу. Сразу, по крайней мере, стрелять точно не начнут.

- Я могу попробовать, - сказал Горец, - спрячусь в невидимость… да, я так тоже умею. Пройду по мосту. Прыгну через стену. Пошарюсь там, поспрашиваю.

Рейдеры улыбнулись, представив, КАК он будет спрашивать.

- Чего ржёте? - парень и сам улыбнулся, - убивать же никого не собираюсь.

- Ну да, ну да… ладно. Посмеялись и будет. Решать нужно, - ответил Нюхач.

Люди ненадолго замолчали. Сойка в разговоре не участвовала, только слушала, посоветовать ей всё равно было нечего. И вновь Горец высказался:

- Я всё же думаю, идти мне. Шансов незаметно пробраться у меня больше всех. Да и… если шумно уходить придется, то у меня опять же, больше шансов. Наступит ночь и пойду. Серп один возьму, другой вам оставлю.

Как ни крути, а Горец был прав. Кто и что бы не говорил против. В итоге так и решили. Сойка даже сильно не спорила, понимала, что иначе может быть только хуже. Остаток дня посвятили наблюдению, чистке оружия, уборке в "Тигре". Раз в час менялись на лёжке. Даже Сойка побывала на наблюдении. С Горцем, конечно же. Наблюдением, правда, сильно не заморачивались, но и совсем лишнего себе не позволяли. Да и место не располагало.

Когда уже стало совсем темно, Горец засобирался. Брать, кроме серпа, с собой ничего не стал. Перед дорогой попрыгал, проверив, не брякает ли что.

- Я пошёл, будьте тихо. С час назад, там стая проходила, - парень указал рукой куда-то в сторону Пекла, но видно всё равно ничего не было, - в общем, я на рации. Если что, кричите, примчусь. Надеюсь, не дойдет до этого. Постараюсь недолго.

Поцеловав Сойку, Горец растворился в ночи. И людям сразу стало неуютно. Сойке даже вдохнуть-выдохнуть глубоко пришлось, чтобы отогнать накативший страх. Да уж, вновь подумал Нюхач, без Горца им всем давно каюк настал бы.

- Сойка… - прошептал рейдер. Когда она обозначила внимание, продолжил, - я сейчас местность сканировать буду. Если что, меня подзаправишь?

Та в ответ кивнула, потом сообразила, что её не видно и тихо ответила:

- Конечно.

***

В это время Горец уже стоял в тени рядом с мостом, прокачивая обстановку впереди. Страх. Основное, почему-то, ощущение у людей за стенами впереди. Горечь, чувство бессилия. Ещё он ощутил знакомый "привкус" эмоций Веды. Она-то тут что делает, подумал парень. Двадцать семь человек, насчитал Горец. Двое сейчас у ворот, один из них спит. Ещё четверо на стенах, передвигаются постоянно, патруль значит. Ещё пятеро на улице на территории, остальные, видимо в здании. И Веда там же. Как бы до неё добраться… ладно, об этом будем думать уже внутри, решил про себя Горец.

Луч прожектора лениво гулял по мосту, так что обойти его не составило труда. Парень приник спиной к стене и стал передвигаться дальше от моста. Отойдя метров на двадцать, тут как раз был угол, парень остановился. Над ним, метрах в четырех выше, на стене, были люди. Двое. С минуту они постояли и разошлись. Горец увидел падающий в сторону реки красный уголёк от окурка. Придурки, подумал он. Когда патрульные ушли на достаточное расстояние, Горец отошёл от стены на пару шагов, развернулся и мощно подпрыгнув, "мигнул", подбрасывая себя ещё выше. Секунды, на которую он завис над стеной, хватило рассмотреть диспозицию внутри заставы. Форпост был прямоугольной формы. Длинной стороной метров сто и примерно сорок в ширину. Стена метров пять в высоту была сложена из бетонных блоков и выдержала бы, наверное, выстрел из гаубицы прямой наводкой. Внутри за воротами было огороженное пустое пространство, сейчас забитое машинами. Грузовики, джипы, успел отметить парень. Дальше, после ещё одних ворот было большое П-образное одноэтажное здание. Вернее, "крылья" были одноэтажными, а "перемычка" двухэтажной. Что было за зданием, Горец уже не увидел, наверное, второй выезд. Идти решил к Веде, её он знал хоть сколько-то. Она, судя по отблескам эмоций, была сейчас на втором этаже, ближе к дальнему углу здания. На крышах, кстати, были люди на огневых точках. Будто ждут кого-то, подумал парень, мягко приземлившись на вытоптанную до твердого состояния землю. Внутри заставы было хоть и светло, но тени было достаточно, чтобы передвигаться перебежками, на время отключая навык невидимости. Выматывал он не сильно, но держать его активным было нецелесообразно. Плюс ещё нужно было постоянно воспринимать эмоции окружающих людей. Минут через десять Горец стоял в тени сбоку от внутреннего крыльца здания. Идти парень решил через центральный вход, в окна ломиться не стал. А так, в невидимости, вполне реально прошмыгнуть под носом охраны. Ещё минут двадцать он ждал, пока охраннику на дверях захочется выйти на свежий воздух. Прямо как фильмах, Горец даже усмехнулся про себя, удалось почти впритирку к бойцу пройти внутрь. Охранник, так ничего и не заметивший, ушёл в вахтёрную. Тем лучше, снова пришла мысль, теперь лишь бы доски на полу не заскрипели.

Коридор был длиной метра четыре и упирался в развилку. Напротив был другой вход с такой же кабинкой вахтёра. Там сейчас было пусто. Окрашено всё было так же, как и в здании КПП в стабе, оштукатуренный потолок и зелёные стены. Горец осторожно начал продвигаться вперёд. Шумов хватало, но парень старался передвигаться тихо. Минут через десять он добрался до второго этажа. Кабинет, в котором сейчас была Веда, оказался и в правду угловым, сразу напротив лестницы. На этаже, в кабинете, ближе к середине коридора, было ещё пару человек. И они сейчас пили. Это хорошо, даже если немного пошуметь, они не заметят. А от ментата исходили спокойные эмоции, будто она занята чем-то рутинным. Может, так оно и было. Горец тихо подошёл к двери и после выдоха, негромко постучался.

- Открыто… кого там на ночь глядя прита… - пока она это говорила, парень успел войти в кабинет, удивиться, что дверь открывается внутрь, снова удивиться совершенно другой причёске Веды, закрыть дверь на щеколду и мгновением спустя, приставить серп к её шее.

- Э, э! - покачал головой Горец, - не советую. Ручки на стол. Будем разговаривать. Кстати, привет, Веда, - улыбнулся парень. А длинноволосая девушка, и без того, стремительно бледнеющая от страха, попросту вырубилась, чуть не отрезав себе голову о серп, когда её повело в сторону. Пришлось ловить, чтобы ещё и не грохнулась со стула.

- Вот же пи…ц! - прошипел Горец. Положив серп прямо на бумаги, он обогнул стол и, стащив девушку со стула, перенёс на небольшую кушетку. Оглядев кабинет и не найдя чем можно было бы её связать, сдёрнул со стены флаг с триколором и серпом распустил его на две части. Связав девушку, Горец набрал из кулера воды. Пару стаканов он выпил сам, а третий выплеснул на девушку. Та сразу очнулась. Кричать не смогла, кляп из того же триколора этого не позволял. Веда лихорадочно оглядела свой кабинет и только когда поняла, что деваться ей некуда, перестала дёргаться. Страх. Пронизывающий, едкий страх. Вот что сейчас ощущала девушка, пытающаяся взять себя в руки. С длинными волосами ей, кстати, было намного лучше. Только вот когда она их отрастить успела. Что-то не сходилось в голове у Горца. Он поставил перед ней стул и сел, положив серп на колени.

- Не будешь делать глупостей, всё будет в порядке. И… извини, что я так ворвался, но по-другому никак, вы же на нас охоту объявили, сама понимать должна.

Девушка непонимающе мотнула головой. Горец тоже самое отметил и в её эмоциях. Он нахмурился.

- Я сейчас вытащу тряпку. И мы поговорим. Если надумаешь закричать или ещё что-то… нет, не убью. Вырублю, пикнуть не успеешь. Но потом голова болеть будет. Так что выбирай, - Горец несколько секунд всматривался в испуганное лицо девушки, - поговорим?

Она осторожно кивнула. Парень вытащил кляп. Веда молчала. Это хорошо. И не смотря на страх, пыталась пробить парня своим Даром. Горец ухмыльнулся.

- Забыла что ли? Не действует на меня твой Дар.

- Кто ты? - тихо спросила она, - что тебе нужно?

Горец ненадолго завис. Нестыковки всё продолжали накапливаться и объяснения им так и не находились.

- Я Горец. Не могла же ты меня забыть за несколько дней. И Сойку и Нюхача…

- Не знаю никакой Сойки. И тебя не знаю. А Нюхач погиб в Пекле месяц назад…

Вот теперь парень завис надолго. Откинувшись на спинку стула, Горец всматривался в девушку. Он ничего не понимал. Не могло такого быть. Не могла она про Нюхача придумать, сама же его видела, разговаривала с ним. Да и какой месяц?! Не могла она забыть их компанию. Не могла отрастить волосы за столь короткий срок. Глаза. У Веды был другой цвет глаз.

- Линзы? - невпопад спросил Горец.

- Что?

- Линзы, говорю, носишь? Я тебя последний раз видел когда, ты стрижена коротко была и глаза у тебя были карие.

Теперь Веда смотрела на него как на идиота. Кроме страха у девушки появилось чувство непонимания, сродни тому, что сейчас ощущал и сам Горец. Набрав воздуха в грудь, она произнесла:

- Я тебя вообще вижу в первый раз. И откуда ты Нюхача знаешь? И что тебе нужно вообще?! Ты в курсе, что с тобой будет?! - чуть повысила голос Веда. Парень не обратил внимания на угрозу в последней фразе, он лихорадочно прокачивал ситуацию, пытаясь найти объяснение происходящему. Но на ум ничего не приходило. Он провёл рукой по волосам и сказал:

- Так… давай начнём всё сначала. Я Горец. И в вашем стабе мы с Нюхачом появились с неделю назад. И да, его группа полегла в Пекле вся. С нами были ещё…

- Да нет стаба уже! - прошипела Веда, - больше недели уже как… - шепотом закончила она. А у Горца всё перевернулось с ног на голову. Он уже совсем ничего не понимал.

- Как это, нет? Не понимаю, мы же вот… - спросил он спустя минуту.

- А вот так… Килдинги вырезали… как что случилось, не спрашивай, не знаю. Диверсия какая-то. Началось внутри стаба, потом, почти сразу и снаружи напали. Мы и сделать ничего не успели… а ещё тварь эта… с такими же, кстати, как и у тебя глазами. Только… зубов таких не было… всех вокруг в пустышей обращала… и смеялась… сука… сожгла бы её на медленном огне… нас спаслось человек десять всего… я, из охраны несколько парней, да Зубр с Близнецами… сюда приехали… - прорвало, наконец, Веду. К концу она говорила всё тише. Даже глаза предательски заблестели.

Горец читал девушку и понимал, что она не врёт. Слишком яркие эмоции от пережитого. Но как?! Как это могло быть? Ничего не сходится. И он коротко рассказал Веде о себе, Нюхаче и остальных.

- Жив, значит… - с каким-то странным выражением произнесла девушка, даже лицом смягчилась. А через секунду снова стала серьёзной и продолжила:

- Но вот не было вас в стабе, хоть убей. Правильно ты сказал, тебя бы я не забыла. И ведь тоже знаю, что не врёшь. Только не пойму, как такое может быть…

- А мы сообщить хотели, что на Гвардейский напасть хотят… опоздали, получается… только вот и я нихрена не пойму, как, - Горец снова провёл рукой по волосам. Он абсолютно не понимал, что сейчас происходит. Время будто сместилось для всех на разные промежутки. Но ладно бы это, а как объяснить то, что сидящая перед ним Веда, не была той Ведой, которую он помнил? Горец выдохнул и произнёс:

- Старик сказал, неделя ещё есть… нихрена не пойму… мы ведь у вас в Гвардейском, вот, несколько дней назад гостили…

- Старик? В плаще, в шляпе, как у ковбоев? - переспросила Веда. Горец нахмурился снова и кивнул.

- Был тут старик… вчера. Я с ним не общалась, Зубр разговаривал, он сейчас за главного. Потом ушёл. Странный он какой-то был, как и тебя, не смогла его прочесть. И он со стороны Пекла пришёл, один…

- Где Зубр сейчас? - перебил Веду Горец.

- Он… не знаю… спит, а может и надирается с горя…

- Про старика этого он говорил тебе что-нибудь?

Веда отрицательно мотнула головой. Она всё не могла понять, что этому черноглазому типу нужно. А его зубы, она даже вспоминать боялась. Сначала, она решила что это из сектантов кто-то, добить их пришли. Но человек начал говорить об очень странных вещах. Её саму знал откуда-то, Нюхача. Ещё и говорит, что жив он! Сердце даже заколотилось чаще… у неё в голове сейчас была такая каша, ещё и страхом приправленная, что мыслить конструктивно не очень получалось. Особенно, когда он хмурился и ей в глаза смотрел.

А горец пытался сопоставить всё в хоть сколько-то понятную картину, но не получалось. Явно произошло что-то за гранью его понимания. Единственной ниточкой был Нестор. И он здесь был. Теперь только Зубра разговорить осталось. А он опасен, как бы и до стычки не дошло. Тем более, если напивается сейчас.

- Мне нужно с ним поговорить об этом старике, узнать, что он Зубру говорил.

- Я тут при чем? - вырвалось у девушки и она уже начала жалеть о своей несдержанности. Горец на это лишь хмыкнул. У него родилась мысль.

- Телефон работает?

- Что? - не поняла сначала Веда.

- Сейчас ты, по телефону, вызовешь сюда Зубра. Мы с ним мило, как и с тобой, пообщаемся. И я уйду.

- Он тебя убьёт… - ответила девушка. Горец пожал плечами.

- Пусть попробует, - глухо сказал парень, на мгновение "выпуская" своего зверя. Веда опять побледнела, нет, этот… лучше не спорить с этим квазом, решила девушка. Горец поднялся со стула и снял с базы трубку телефона.

- Что набирать? И не глупи. Поверь, убивать я никого тут не хочу.

Девушка некоторое время смотрела на Горца и всё-таки назвала номер для вызова вахтенного. Горец набрал цифры и приставил трубку к уху Веды.

- Вахта, это Веда. Найдите мне Зубра, срочно, - несколько секунд паузы, - да насрать мне, что ночь на дворе! Он мне срочно нужен, выполняй!

Горец убрал трубку, а девушка снова на него посмотрела и произнесла:

- Ждём теперь. И я тебя предупредила.

Парень в ответ лишь кивнул, сейчас он сконцентрировался на обстановке. Потом он встал с краю от двери, открыв щеколду. Минут пять было тихо и со стороны лестницы, наконец, послышались шаги. Двое, сосчитал Горец, исчезая. У девушки рот открылся от удивления. Незнакомец исчез. Совсем. Она даже своим Даром не ощущала его! Спустя несколько секунд послышался стук в дверь. Так как открывалась она внутрь кабинета и в сторону кушетки, сразу увидеть связанную девушку вошедший здоровяк не смог. Этот Зубр реально был похож на зубра, под два метра ростом, широкоплечий и с бычьей шеей мужик. Кителя на нем не было, только тельняшка и Горец смог оценить мускулатуру человека. За ним шел охранник. Обычный с виду, не большой и не маленький, разве что в полном боевом был. Даже в шлеме.

- Веда, ну на кой я… что тут… - начал говорить Зубр, пройдя на пару шагов внутрь, но осёкся, почувствовав неладное, да и Веду, наконец, увидел. В этот же момент начал действовать и Горец. Одним движением он втянул второго бойца в кабинет и той же рукой, согнув её, локтем в голову остановил охранника. Лязгнули зубы и тот сразу вырубился. Зубр уже начал разворачиваться, даже слишком быстро начал разворачиваться, ещё и пистолет достаёт! Перехватив в одно мгновение серп в другую руку, Горец не дал с шумом грохнуться охраннику, придержав его. Но на этом он потерял время и создалась патовая ситуация. Ему в лицо смотрело дуло пистолета, а у шеи Зубра был серп, который даже чуть рассёк кожу.

Так они простояли несколько секунд, сверля друг друга взглядом. И Горец повторил фокус, как с автоматом Баса, при их первой встрече. Пистолет сам собой передёрнул затвор, выщелкивая патрон и тут же выпала обойма, громко ударившись об пол.

- Поговорим? - начал Горец. Как и с Зубром, которого он помнил, этот тоже почти идеально контролировал свои эмоции. Первую гневную вспышку он уже погасил и сейчас был спокоен как танк, - не советую. Не успеешь. Да и не убивать я вас пришел. Хотел, уже убил бы, - вторая рука Зубра остановилась, так и не дотронувшись до ножа на поясе.

- Кто ты? - бухнул Зубр.

- Уже не так важно, я думаю, - кое-какие мысли начали оформляться в голове Горца, но нужно было узнать, о чём говорили Зубр и Нестор.

Горец кивнул Зубру в сторону кушетки. Тот скосил взгляд.

- Веда?

- Я в порядке. И он не врёт. Выслушай его, - ответила девушка. Зубр недовольно набычился, перекатив камни желваков на лице, но послушался и не делая резких движений, уселся рядом с Ведой. Горец прикрыл дверь, ногой отпихнув охранника. На вопросительные взгляды ответил:

- Жив, - всё-таки встретил парень охранника довольно жёстко. Нос точно сломал, может и челюсть выбил.

Садиться на стул Горец уже не стал, так же ногой отодвинул его в сторону.

- У меня всего один вопрос. И я уйду. О чём ты разговаривал со стариком? Каждое слово.

- А если не скажу?

Горец пожал плечами, наклонил голову набок и ответил:

- Скажешь.

Зубр усмехнулся и начал говорить:

- Не врал, значит, старик этот… а я его психом посчитал… вас, правда, больше должно быть.

- Так что старик говорил?

- Сказал, что после него приедет группа людей. С Той стороны. Он и сам оттуда пришёл. И что будете вы рассказывать небылицы всякие. Но всё правдой окажется. И тебя описывал. Черноокий мОлодец с мечами. Так он сказал и просил оказать помощь, если понадобится. Я ему не поверил конечно. Теперь вижу, зря. Всё, что он говорил, только вас касалось. Просил передать, чтобы дальше форпоста не уезжали… как же он сказал-то… не возворотитесь обратно иначе… как-то так. Сказал, чтобы поворачивали и ехали обратно, откуда путь начали. И что место найдете, где многое вам ясно станет. Ещё сказал, чтобы потом время зря не теряли и прямиком в Гвардейский ехали, что вам там пока ничего не грозит, - Зубр сделал паузу, - о чём он? Стаб ведь разрушен...

Теперь хмурился уже Горец. Ответов не прибавилось, но кое-что становилось понятно.

- Сам не всё понимаю. Будто со временем что-то произошло. Это всё, что он сказал?

Зубр кивнул.

- Я тогда пойду… надеюсь, задержать меня не будете пытаться? - Зубр отрицательно мотнул головой. Хрень какая-то происходила и он хотел поскорее закончить всё это. Что старик, что этот "мОлодец" были крайне опасны, уж на это Чуйка безопасника реагировала стопроцентно. Хрен с ними и их проблемами, своих по горло.

Горец уже подошёл к двери, когда Веда его окликнула:

- Постой… - парень вопросительно на неё посмотрел, - Нюхач реально жив?

- Жив, - коротко ответил Горец, уже понимая, что последует дальше и решая, что делать, она ведь не отвяжется просто так. Зубр, уже освободивший девушку, непонимающе посмотрел на неё. А Веда, мотнула головой и обратилась к Горцу:

- Я с тобой хочу пойти. Послушай! - она чуть повысила голос, не дав парню вставить слово, - я его люблю. Когда, месяц назад, Винт вернулся без группы и рассказал, что все погибли… в общем… часть меня тоже умерла. А тут ты говоришь, что он жив… это всё невероятно, с трудом верится… но я должна убедиться…

Зубр удивлённо смотрел на Веду. Потом перевёл взгляд на Горца. А ему и крыть было нечем. Он, конечно, мог тупо отказать, но что-то ему подсказывало, что так будет неправильно.

- Он может оказаться не тем Нюхачом, которого ты любила. Та Веда, которую знаю я, была другой. И вы не были вместе. Она нравилась Нюхачу. Но не сложилось у них. И ты, Зубр, другим был. Не таким… зубром. Но характер один и тот же, да… - Горец усмехнулся, видя абсолютное непонимание на лице мужчины, самообладание его дало сбой. Девушка некоторое время обдумывала слова Горца.

- Всё равно… если есть хоть небольшой шанс…

- Ты о чём вообще, Веда? - возмутился Зубр. - Стаб вырезали, мы еле спаслись…

- Зубр… - устало произнесла девушка, - я должна убедиться, пойми… и спасибо, что из петли меня вытащил тогда… но я должна…

Мужчина медленно выдохнул и посмотрел на Горца. С Ведой спорить было бесполезно. Он уже давно это понял. Если втемяшится что-то, стены пробивать головой начнёт, но добьется своего. Да и ментат отличный, чего уж говорить, пользы от неё выше крыши.

- Может хоть ты её переубедишь? - Горец в ответ лишь головой покачал, - ладно… но если ты с ней что-нибудь сделаешь… я тебя хоть из перезагрузки достану… и не помогут тебе ни твои зубочистки, ни Дары…

Горец улыбнулся уголком губ и ответил:

- Согласен.

***

Они стояли у ворот. Их провожал сам Зубр и пара охранников на воротах. С выходом из Форпоста проблем не возникло, хоть у охраны и вытянулись лица при виде Горца. Зубр ещё обещал в тык дать всем, что прошляпили диверсанта. Поначалу безопасник предложил Горцу вызвать остальных и переждать ночь на заставе. Но парень отказался, ответив, что поедут сразу, задерживаться не станут. Это всех удивило, кто в ночь-то ездит. Горец лишь снова усмехнулся. Но на самом деле он не хотел, чтобы видели Сойку. Слова Веды о ком-то с чёрными глазами и обращавшего всех в пустышей, навели на недобрые мысли. А Веде, если вдруг начнёт что-то, можно всё объяснить, она поймет. Тут же, хрен знает, может и стрелять начнут сразу, как Сойку увидят. На взводе все, видно и без Даров.

Горец стоял в стороне, пока Веда и Зубр прощались. Он настойчиво ей о чём-то говорил, парень старался не слушать и так понятно всё. Та в ответ кивала, пару раз наоборот, мотала отрицательно головой. Охранники старались прикинуться ветошью, боялись всё-таки Зубра.

Наконец, они крепко обнялись и подошли к Горцу. Веда была одета по-походному. Камуфляж, лёгкий бронежилет с разгрузкой, заполненной магазинами к автомату, берцы, кепка. За спиной рюкзак, литров на пятьдесят и видно, что забит до отказа. На груди висит автомат, очень похожий на тот, что дал Горцу Нюхач. Пистолет и нож закреплены на разгрузке, клевец в петле на поясе. В общем, к длительному рейду готова. Кстати, пока девушка собиралась, Горец рассказал обо всём Зубру. О Сойке и Ином, конечно же, умолчал. Зубр потом долго размышлял и ответил, что тоже ничего не понимает. Получается, что не только обычных миров много, но и вариантов самого Улья? По-другому и не объяснить. Потом вкратце рассказал о потере стаба. Оказалось, что сектанты проникли в стаб задолго до нападения. Человек тридцать. В нужный момент они вырезали верхушку стаба, патрульных на стенах и открыли ворота. Потом стаб начали обстреливать из минометов. Как так прое…лись, никто понять не мог. После обстрела Килдинги ворвались в город. И началась резня. Возможно, отбиться и удалось бы, но чуть позже появилось нечто. Элитник, привязанный к грузовику. Он внушал такой ужас, что бывалые рейдеры в штаны срались на месте и ни о каком сопротивлении уже речи не шло. И с тварью были они. Старуха с длинным кривым посохом и молодая девушка с безумным взглядом чёрных глаз. Она всё смеялась, когда подходя к очередному бойцу, который от ужаса и дышать-то не мог, обращала его в пустыша, просто кладя руку на голову. Вот это реально было страшно. Как спаслись? Повезло оказаться близко к Северным воротам. Оттуда не сильно лезли. Поначалу их спаслось около полусотни человек на нескольких машинах. Была погоня и ценой ещё многих жизней удалось уничтожить всех преследователей. На оставшихся трёх машинах поехали по форпостам. Оказалось, и там вырезали всех, жестоко и кроваво… только этот и остался, шестой. Самый дальний от стаба и самый близкий к Пеклу. Вот и торчат тут уже почти месяц, боятся нос высунуть, думают, что дальше делать, запасы-то не бесконечные.

Про Веду Зубр тоже рассказал. Она на самом деле Нюхача любила и пара из них вышла на загляденье. Только вот Нюхач трейсером был, рисковал постоянно. Но и жили они на широкую ногу, если так можно сказать о жизни в Улье. Для Зубра Веда была как младшая сестра. Они даже с Нюхачом подрались на Арене, когда Зубр узнал, что рейдер клинья к девушке подбивает. Потом сдружились, конечно. И любили Нюхач с Ведой друг друга так, будто последний день живут. Когда Нюхача не стало, не стало и Веды. И ведь на самом деле Зубр её из петли вытащил.Она тогда не шутила. Кое-как в себя её привел, вроде и жить начала дальше и на тебе, ещё и дома лишились… Горцу оставалось лишь посочувствовать.

- Готова? - спросил парень. Веда кивнула. Она была сейчас чуть бледной, а в эмоциях был полный кавардак, страх, надежда и много ещё чего.

- Калитку открывай, чего встал?! - рыкнул на охранника Зубр. При этом он был как всегда спокоен, даже в эмоциях. Но выдавали глаза. В них стоял страх и та же надежда. Охранник рванул к воротам и начал отпирать замки на массивной двери в ещё более массивной створке. Горец протянул руку Зубру. Тот крепко ответил на рукопожатие.

- Береги её. И помни мои слова, - глухо произнес Зубр. Горец кивнул и посмотрев на молчавшую девушку ответил:

- Если вдруг… не срастётся… верну живой-здоровой.

А Зубр только головой покачал и рукой махнул.

- Не вернётся она. Им с Нюхачом сама Судьба благоволит… или Улей, если уж вы тут появились. Обещай ещё… если удастся попасть в Гвардейский до нападения… не знаю как… ничего не пойму до сих пор… убейте этих мразей… пусть хоть где-то их не будет…

Горец снова кивнул. Дверь лязгнула последним замком и охранник её открыл. Парень развернулся и вышел наружу. Веды не было ещё с минуту. Подойдя к Горцу, она тихо сказала:

- Надеюсь, я не ошибаюсь…

- Не бойся. Так или иначе всё будет как нужно. Если что, обратно верну тебя. Идём.

Луч прожектора провожал их почти до самого леса, освещая дорогу. Горцу это было, конечно без надобности, но Веде помогало. Да и с каждым шагом ей всё страшнее становилось. В результате, когда они уже скрылись в лесу и свет прожектора перестал бить в спину, парень остановил девушку и в полной темноте сказал:

- Не бойся, говорю. Зараженных поблизости нет. Волноваться не о чем. Да и будь даже, всё равно не нападут. Не спрашивай, потом всё. Ещё один момент. Очень важный. Сразу предупрежу, чтобы не возникло… опасных недоразумений. С нами девушка. Её зовут Сойка. Нет! Да послушай ты! - Горец остановил начавшую говорить Веду, - Сойка моя. В смысле… мы с ней вместе. К Нюхачу она никаким боком, друзья. Но… в общем, она может быть очень похожей на ту, которая людей у вас в стабе в пустышей, как вы говорили, обращала. Я сам далеко не всё пока понимаю. Мы не враги и едем предупредить Гвардейский об опасности, - лицо Веды в темноте, даже со зрением Горца, было видно нечётко, но и этого хватило, чтобы рассмотреть ее реакцию. Да и в эмоциях то же самое было. Злость, страх, желание убить, горечь за своих, удивление, непонимание. Горец продолжил:

- Сойка не такая, как ты знаешь или помнишь по нападению. И к сектантам ни я, ни она отношения не имеем. Вернее… они нам должны. Нам тоже есть, за что им пи…ды вломить. Так что, не нужно, когда её увидишь, за ствол хвататься. Я-то просто тебя вырублю и свяжу снова. А вот остальные могут и пристрелить. Понятно?

Веда некоторое время молчала и потом ответила:

- Хорошо, - и добавила после паузы. - ты ведь из-за неё не захотел своих звать на ночь к нам?

- Да. Ты, Зубр, может ещё поняли бы. Остальные не знаю. И пришлось бы вас всех немножечко убить.

Девушка невольно улыбнулась от этого сочетания слов, но тут же стала серьезной.

- Я поняла… хорошо. Лишь бы Нюхач… - она замолчала, не зная, как продолжить. Они вновь двинулись дальше и Горец сказал:

- Не хочу давать ложную надежду. Пойми мои слова правильно. Нюхач и… ммм… короче, он к той Веде и так неровно дышал. Не знаю, почему не сложилось у них… или у вас… в общем, там… в другом Улье… наверное… но шансы у тебя есть и немаленькие.

- Я поняла. Спасибо, - ответила девушка, - идти долго?

- Нет, тут где-то поворот… о, вот и он, - на самом деле Горец ещё у ворот начал качать эмосферу и своих друзей ощущал чётко. Те волновались, но страха не было. Или был, но прошёл.

- Как ты в темноте такой ещё различаешь что-то… - прошептала Веда.

- Я вообще, человек разносторонний, - усмехнулся в ответ парень и достав рацию, "прощелкал" в канал "я иду, всё чисто" и потом добавил "не стрелять, свои". Этим кодовым сигналам их Бас и Мятный по дороге учили. Да и вообще, много чего нужного рассказывали.

- Подходим уже. Тут осторожно, дороги почти нет, - Горец взял Веду выше локтя и медленно повел дальше. Девушку всё сильнее начинал одолевать мандраж. Парень остановился, встал напротив неё и прошептал:

- Хорош трястись. Всё нормально будет, - Веда порывисто кивнула, пару раз глубоко вдохнула-выдохнула. Бояться меньше она не стала, но хоть в руки взяла себя более-менее. До машины уже было метров тридцать. Снова взяв рацию, Горец произнес в гарнитуру:

- Нюхач, готовься. Я тут не один, Веду веду… тьфу… короче, сами разберётесь. И ничему не удивляйтесь, я сам в ах…е.

- Нюхач принял, только не понял. Долго ты. Сойка тут извелась вся уже.

Горец улыбнулся, тепло на душе стало. Он снова обратился к Веде:

- Помни, о чем я говорил насчёт Сойки. Сейчас, правда, не до неё тебе будет, но всё же, - закончил он.

Минуты через две подошли, наконец, к машине. Горец отпустил руку Веды.

- Вы где там? Не вижу нихрена, - донёсся немного левее машины шёпот Нюхача. Веда сначала аж вскрикнуть хотела, но осеклась. В её эмоциях сейчас бушевала настоящая буря.

- Нюхач… - прошептала девушка.

- О, привет Веда, а ты чего здесь? - уже ближе послышался голос рейдера, - и что там о нас…

- Тихо ты, - произнёс Горец, - Веда сейчас тебе всё расскажет, общайтесь, в общем. Я пойду остальным страшную сказку на ночь рассказывать. Мятный опять дрыхнет что ли?

- Ага, - со смешком ответил Нюхач. А горец легонько подтолкнул застывшую столбом Веду к Нюхачу и обойдя машину, встретил Сойку, безошибочно определившую в темноте, где он. Бас караулил на крыше и никак пока себя не обозначил. Обнялись с Сойкой.

- А она тут зачем? – недовольно спросила девушка.

- Бас! Спрыгивай давай с насеста своего и Мятного буди. Много интересного сейчас расскажу, да поедем потихоньку.

- Момент, - ответил Бас и практически бесшумно стёк с машины.

- Так что за история? - снова спросила Сойка, - и чего долго так ? Изволновалась вся… - Горец в ответ поцеловал девушку и качнул обстановку. Нюхач и Веда сидели рядом с другой стороны Тигра и сейчас в эмоциях обоих царил беспорядок, радость, удивление и ещё много всего. Горец понадеялся только, что не зря согласился взять Веду с собой. Так-то она только усилит их небольшую команду. Сколько она тут, лет пять по её словам. Значит и с оружием обращаться умеет. Плюс, если с Нюхачом всё сложится, спайка ещё крепче будет. Да и с Сойкой должны подружиться… наверное… эта Веда была более… открыта, что ли, чем та, которую помнил Горец. Интересно, а что будет, когда две Веды встретятся? Как-то о двойниках Горец не задумывался. Получается, тут и его двойник где-то в Пекле бродит? От этих мыслей Горца отвлекли Сойка с парнями. Мятного разбудили и они с Басом сейчас стояли рядом.

Глава 16

Ближний Запад.

Разговор вышел долгим. Пока Горец рассказал о своих похождениях, пока объяснил свои мысли по поводу возможной множественности Улья, пока ответил на кучу вопросов удивлённых друзей, прошёл, наверное, час. Веда и Нюхач всё шушукались и, судя по всему, общий язык всё же нашли. По крайней мере, в эмоциях Веды царила в основном, радость и умиротворение.

- Как-то так в общем, - закончил Горец, - давайте, наверное, поедем уже. Нестор говорил, чтобы времени зря не теряли. Нюхач! Веда! Едем! В машину садитесь. Я поведу пока темно, - громким шепотом позвал Горец.

Минут через пять «Тигр» с треском веток под колесами, вырулил на проселок, вновь увозя людей к Пеклу.

Горец ехал медленно, до утра спешить было некуда. Мятный снова задремал, Сойка на переднем сиденье тоже. Бас как-то сумел вклиниться в разговор Веды и Нюхача и сейчас они втроём что-то тихо обсуждали.

Ближе к утру, когда начало светать, Горец заехал в деревню, стоящую в стороне от дороги. Заражённые уже прочесали этот кластер, разрушив все, что могли и сейчас их не было. Выбирать дом на отдых не стали, вокруг валялись обглоданные костяки людей и, наверное, коров. Что творится в самих домах,можно было легко догадаться. Поэтому Горец выбрал двор с широкими воротами, подальше от дороги и загнал туда машину.

Парень вышел первым и осмотрелся. На улице уже было не так темно. Дом, во дворе которого он остановил машину, зиял темными проемами выбитых окон. Ладно хоть останков тут не было. Входная дверь была вынесена мощнейшим ударом и внутрь вели потемневшие уже кровавые следы. Что и как было внутри, Горец даже проверять не собирался, не воняет гнилью и ладно. Вышла и Сойка, потянулась, встав рядом с парнем. Спустя несколько секунд появились и остальные. Мятный разминал затёкшие конечности и тихо кряхтел, ища рукой на поясе флягу с живчиком. Бас и Нюхач выглядели бодро, будто и не пришлось половину ночи ехать в неудобном положении. Когда из машины выбралась и Веда, все посмотрели на неё. Друзья уже знали, что девушка пережила нападение на стаб и видела "плохую версию" Сойки. Конечно, и Нюхач и Бас позже, ей объяснили, что их Сойка хорошая. В машине ночью девушкам пообщаться тоже не удалось. А сейчас, вот, Сойка с интересом разглядывает Веду, сравнивая двух одинаковых, но всё-таки разных людей. Эта Веда была как-то приятнее на вид и не вызывала отторжения, какое появилось у Сойки при встрече и дальнейших разговорах с "той" Ведой. Даже внешне, стоящая в паре метров от неё девушка, была будто бы и симпатичнее. Нужно будет, конечно, ещё пообщаться, но в целом, Сойка, что называется, одобрила. А вот Веда в первые секунды, когда увидела Сойку, усилием воли уняла дрожь от злости и страха одновременно, ясно понимая, что перед ней другой человек. У этой девушки волосы не были острижены на лысо, глаза были вполне человеческие и совершенно отсутствовало всепоглощающее безумие во взгляде, не было и выбитого на лбу перевёрнутого креста. Лицом она тоже была гораздо приятнее, чем та сектантка. Удивительно это. Они обе сейчас стояли и рассматривали друг друга, думая примерно об одном и том же. Как всё же многообразен и полон сюрпризов Улей. Расскажи до этого Веде кто-нибудь что-то подобное, она бы пальцем у виска покрутила бы и посмеялась. Но одно только появление Горца посреди ночи, сломало начавший устаканиваться после очередного удара уклад её жизни. То, что Нюхач жив, так вообще в шок повергло, пусть она этого старалась и не показывать поначалу. Хотя, смотришь на этого парня, и кажется, будто он всё про тебя уже знает. Дар ментата на нём тоже почему-то не работает. А как от него иногда "пахнет" смертью, словами не передать. Но, конечно же, встреча с любимым затмила все предыдущие впечатления и переживания. Почти до утра проговорили. Пусть Нюхач немного другой, пусть в нём ещё нет той жаркой любви к ней, что помнила Веда, но всё это будет, верила она. И здесь и сейчас, девушка ощущала себя на месте, там, где ей и положено быть. Она это никак это не могла объяснить, просто ощущала.

- Я Сойка, - начала девушка, - удивительно всё это…

- Согласна… - кивнула Веда.

Лёгкое напряжение улеглось. Горец ещё раз огляделся, качнул обстановку и сказал:

- Я посплю пару часов. Зараженных близко нет. Те, что есть, в другую сторону идут. Не шумим, не гуляем, в общем, сами знаете, - под конец он усмехнулся.

***

Поцеловав Сойку и чуть позже устроившись в кабине, Горец проглотил чёрную жемчужину. В голове был вопрос, как они спасут стаб, если его уже разрушили? Как они попадут в другую, нужную версию Улья? Нестор сказал ехать обратно и что-то должно произойти. Голова кругом от этих загадок и ничего не понятно. С такими мыслями Горец и уснул.

Люди тем временем быстро перекусили. Мятный и Сойка остались на дежурстве, как самые выспавшиеся. Бас, Нюхач и Веда разложили спальники недалеко от машины и устроились на отдых. Веда улеглась поближе к Нюхачу, но ещё не вплотную. Пока их отношения были в начальной стадии.

Примерно через час Горца разбудила Чуйка. Он сразу прокачал эмоциональный фон и скривился от липкого ощущения Голода. Твари были рядом и их путь был явно через эту деревеньку. Пока ещё на грани восприятия, но до их появления оставалось не так много времени. И самое поганое, что среди них был Высший. Матёрый высший. Свита состояла из десятка серьёзных низших и ещё свора из мелочи, которая разбежится при первых признаках опасности. Горец подхватил серпы и выскочил на улицу.

- Народ подъём, у нас гости! Или валим или бьёмся. Будут тут минут через пять-семь.

Мятный скатился с машины, Сойка подскочила со скамейки у дома. Остальные уже выбирались из спальников.

- Много их? - спросил Бас.

- Десятка три наберётся. Плюс Высший. Серьёзный Высший, вы таких не видели ещё, - усмехнулся Горец.

- Уезжать нужно быстрее… - побледнела Веда и, наверное, по привычке, схватилась за руку Нюхача.

- Во дворе торчать не вариант, половина секторов перекрыта, легко подобраться. Я за то, чтобы свалить, - согласился Мятный, - но и подраться не против, за пулемёт только пустите теперь меня.

Бас и Нюхач головой только покачали. Сойка усмехнулась вместе с Горцем. А Веда смотрела на них, как на психов.

- Там же Элитник… - прошептала она.

Горец в ответ только плечами пожал, а остальные странно переглянулись.

- Если есть другой выезд из деревни, то лучше уехать, мало ли, - сказал Нюхач. Ему явно нравилось, что Веда сейчас вплотную к нему.

- Значит едем. Мятный, на пулемет, - скомандовал Бас, - остальным оружие наготове.

Нюхач уселся за руль и запустил двигатель. Горец устроился на переднем сидении, положив серпы на колени. Пока он их не обнажал. Остальные быстро расселись по местам сзади. Веда ещё что-то пыталась сказать, но Сойка её успокоила, мол, бывало и хуже. Да и уверенность со спокойствием, с которыми действовали люди, начали медленно, но верно вселять эту самую уверенность и в Веду. Но тот закоренелый страх перед развитыми заражёнными выгнать так и не удавалось. Девушку потряхивало.

Двигатель рыкнул и Нюхач сдал задом, не заботясь о сохранности ворот, просто вынес створки кормой машины. Да, шума было много, но и скрываться уже смысла не было. Как сказал Горец, твари уже вошли в посёлок. Веда всё задавалась вопросом, как он их ощущает с такого расстояния.

Когда машина выкатилась на центральную дорогу, если так можно было назвать ухабистую щебёнку, люди увидели Его. Да, таких Элитников никто из них, кроме Горца, точно не видели. Тварь, находящаяся метрах в трёхстах от машины, взревела, вставая на задние лапы-колонны. Роста в ней сейчас было не меньше семи метров. Как и любой Элитник, этот выглядел как пережравшая стероидов горилла. Нет, твари, конечно, все разные, но что-то общее всегда можно было найти. Непропорционально длинные передние конечности с гипертрофированными предплечьями-дубинами, усеянные короткими шипами, были ниже колен. Толстые пальцы оканчивались кривыми когтями. Торс, полностью закрытый костяными пластинами, был шириной, как их машина, наверное, если не шире. Голова с огромной зубастой пастью, которая легко могла бы откусить от человека половину, начиналась из туловища и состояла, казалось из одной сплошной кости.

Тварь снова опустилась на все лапы и заклокотала. Из соседнего рядом с ней дома, проламывая толстый брус, вылетел огромный рубер. За ним ещё один, не меньшего размера и они с ходу рванули к машине. Ду-ду-дух! Выстрелы раздались, будто гром среди ясного неба, Веда даже вскрикнула. Один из руберов, нелепо дёрнув головой, тут же ткнулся мордой в землю и пропахал ещё несколько метров, будучи уже мёртвым. Второй рубер отскочил с дороги, проломил забор усадьбы и скрылся из вида. Элитник чуть приосанился, выдав такой рёв, что у людей волосы на головах шевелиться начали.

- Ха! Есть один! - проорал довольный Мятный, ему одному, казалось, было плевать на тварь, размером больше чем их машина. Нюхач резко остановился. Мятный сверху выдал что-то непечатное. За небольшим поворотом в конце улицы их встретил тупик.

- Да ё… вашу мать!! - громко выругался рейдер, пытаясь развернуть машину. Время утекало как песок. Люди в машине всё больше начинали нервничать.

- Всё, стой! Приехали! Нас окружают! Мелочь в лоб попрёт, остальные с разных сторон нападут, - протараторил Горец, выскакивая на ходу из машины. Через секунду "Тигр" встал на месте, покачнувшись. Ещё через секунду из машины высыпались и остальные, с оружием наготове. Больше всех боялась Веда. Бас с Нюхачом страха пусть и не ощущали, но очень сильно волновались. Сойка тоже была почти спокойна. Мятный же, в отличие от остальных, предвкушал сражение, накачивая кровь адреналином.

Положение, в котором оказались люди, хоть и было неудобным с точки зрения обороны, но и не было безнадёжным. Машина стояла посреди широкой центральной улицы и до ближайших домов было метров по пятнадцать-двадцать. Незаметно вплотную не подобраться. Только вот руберам и кусачам эти метры были на один-два прыжка.

Горец уже обнажил свои серпы и по людям дохнуло "знакомой" опасностью. Он сейчас стоял по направлению к Элитнику. Тварь была всё там же, где её впервые увидели люди, разве что с разных сторон перед ней на дорогу выбегали заражённые меньших стадий развития. Как и говорил Горец, не меньше двух десятков бегунов и лотерейщиков собрались в единую толпу и рванули к людям. Расстояние быстро сокращалось. Твари, что посерьёзнее, скрывались в постройках и не спеша подбирались к позиции людей с разных сторон. Горец их всех ощущал и короткими фразами предупреждал о перемещениях тварей друзьям.

- Сойка! Мятному поможешь, как потребуется, - громко сказал парень, перекрывая хорошо слышное уже многоголосое урчание и рык приближающейся своры заражённых. Девушка переместилась ближе к открытой двери машины, чтобы можно было быстро заскочить и влить в Мятного сил. Веда смотрела на всё это с широко открытыми от страха глазами, они что, реально собрались впятером биться с этой толпой и Элитником?! Автомат в её руках ходуном ходил. В ТАКИХ заварушках ей за все неполные пять лет жизни в Улье бывать не приходилось. Да, она частенько покидала стаб и заражённых в общем-то не боялась и убивала их. Умела хорошо обращаться с оружием, любила пострелять. Но это всё было под прикрытием плотной охраны, всё-таки её Дары были слишком ценными. Про то, что она не только ментат и может неплохо вдарить током, но ещё и начинающий знахарь, знали только Зубр, Нюхач, глава Гвардейского и Буржуй, собственно, знахарь стаба. А сейчас она оказалась в ситуации, когда случись что, в броневике не отсидишься. Столько тварей вокруг, а их со стволами всего четверо. Сойку за бойца Веда не считала. Про Горца вообще ничего не знала, сколько не пыталась выспросить у Нюхача, тот лишь загадочно усмехался и переводил тему. Вот откуда, например он знает, где сейчас находятся твари? Он сенс? Если и так, то каков же его радиус, если он ощутил заражённых еще на подходе к деревне? И почему он спокойно стоит со своими… мечами… более нелепого оружия в Улье и не найти! И ведь ему безоговорочно доверяют.

- Мятный, коси мелочь! - прокричал Нюхач и тут же загрохотал пулемет. Секунд десять понадобилось Мятному, чтобы превратить в кровоточащий фарш толпу тварей. Применив Дар, он каждым выстрелом наносил максимальный урон. Да, убил не всех, но оставшиеся в живых опасности уже не представляли. Теперь ему важно было не пропустить основной удар развитых заражённых. С его позиции, наверху, обзор был прекрасный и Мятный мотал головой из стороны в сторону, высматривая противников. Судя по шуму и треску, который издавали твари, были они уже недалеко. И вот тут его впервые посетил страх. Как же Мятный их всех будет расстреливать, если даже не видит их?! Вертлюг с пулеметом моментально не развернёшь как автомат. С…а, ну где же вы?! И тут в его секторе на секунду мелькнул уродливый горб твари, пробирающейся метрах в сорока в зарослях малины или чего-то такого, за забором. Мятный сам собой, без участия мозга, довернул пулемет чуть вперёд и дал очередь патрона на четыре. То, что он попал, и попал хорошо, возвестил утробный рёв с той стороны, который быстро перетёк в затихающее бульканье. Минус две, подумал, Мятный. Но это было только началом.

Твари кружили вокруг людей уже несколько минут, не решаясь напасть. То там, то тут раздавался треск чего-то ломаемого или грохот, будто что-то падало. Они своими куцыми мозгами не могли понять, что их так пугает в этой кучке вкусного мяса и почему медлит Вожак. А Элитник тем временем не сдвинулся с места ни на метр, пристально смотря своими бусинками-глазками на Горца. Что-то не давало ему спокойно напасть и порвать этих обнаглевших мягкотелых. То, что они с лёгкостью уничтожили мелочь из его потрёпанной после последней схватки стаи, было хоть и обидно, но ожидаемо, на то они и мясо. Основная же сила, в количестве пяти оставшихся матёрых руберов и двух практически отожравшихся до следующей стадии кусачей, окружили добычу, но пока не нападали. Что-то было не так. Почему один из этих мягкотелых испускает пугающий до визга запах Врага, но при этом самого Врага нет? Что это значит и стоит ли нападать вообще? Почему эти мягкотелые не боятся, как другие? Нет, один из них боится, это так сладко, но этого было мало, чтобы безумие Голода затопило Элитника. Вот он и стоял сейчас посреди дороги и решал, что делать. Своим урчанием он предостерёг своих шавок, чтобы тоже пока не нападали. Но они и сами поняли, что лучше не провоцировать неожиданно опасную добычу. За это время ещё один кусач распрощался с жизнью. Мятный снова подловил тварь на перебежке, метким выстрелом перебив сначала позвоночник, а потом и добив, разворотив череп двумя тяжёлыми патронами.

Жуткий нервяк сейчас терзал людей. Лишь один Горец был спокоен. Даже если твари нападут все разом, то он справится с ними. Но сейчас сложилась патовая ситуация, ни им никуда не сдвинуться и твари не хотят уходить. Рано или поздно они, конечно нападут. Но для людей каждая минута промедления сейчас была критична, нашумели уже сильно и вполне могут подтянуться другие заражённые. Наверняка даже придут. Нужно было что-то решать. Веда вон, держится еще только потому, что Нюхач рядом и не испытывает явного страха. Мятный злится, что не удаётся больше никого подстрелить. Молодец он, конечно, Дар у него очень мощный развился. Бас тоже, не боится, нервничает только, тоже понимает, что ожидание в их случае может плохо кончиться. Сойка, она хоть и побаивается, но спокойствие Горца её тоже успокаивает. Она каким-то образом абсолютно точно ощущала состояние самого парня. Раз он не нервничает, значит и ей не нужно.

- Мятный! - неожиданно позвал Горец. Веда от неожиданности сильно вздрогнула. Нюхач это заметил и ободряюще улыбнулся, мол, всё нормально. Горец продолжил:

- Е…ани-ка по этой обезьяне хорошенько! - и указал рукой на Элитника. Веде от этих слов ещё больше поплохело. Они что, совсем с катушек слетели?!

Мятный в ответ только обрадованно осклабился и повернул пулемет в сторону Элитника. Триста метров для Корда вообще не расстояние. Для твари, конечно, пули двенадцать и семь, тоже что слону дробина, но разозлить и спровоцировать должны.

С минуту ничего не происходило, видимо, Мятный с помощью своего Дара выцеливал и ждал момента. Выстрелы раздались неожиданно и громко. Сначала ударила короткая очередь, после которой от Элитника в районе головы в разные стороны полетели осколки костяной брони. А спустя несколько секунд, под аккомпанемент страшного рыка приосанившейся твари, гулко, патронов на тридцать, снова застучал Корд. Эти выстрелы урона чудищу уже не нанесли, пули рикошетили от брони. Но Элитник не выдержал такой наглости и издевательства над собой и очень уж резко для своей массы сорвался к людям. Да и досталось ему от первых выстрелов, одна пуля прочно и глубоко засела в шее, а первые две полностью скололи броню с надбровной дуги и выбили один глаз. Оживились и остальные твари. Треск и грохот ломаемых заборов и стен оповестил людей о моменте нападения. Резко подскочил градус страха у Веды, Нюхачу даже одной рукой пришлось сильно встряхнуть девушку. Показалась самая резвая тварь и Бас всадил ей в морду очередь. Кусач замотал головой и тут же его череп развалило на части, это уже Мятный добавил. Чуть в стороне сразу с двух сторон высокие дощатые заборы взорвались обломками и в сторону людей понеслись три рубера, один из которых тут же клюнул мордой и уже мёртвый покатился по земле. С другой стороны машины происходило то же самое. Два рубера проламывать заборы не стали, а сиганули через них, взвившись высокими прыжками. Веда закричала от страха и тупо вжала спусковой крючок, отправляя в молоко почти весь магазин. Нюхач действовал грамотнее, но толку от его выстрелов не было, слишком уже развиты были твари. В этот же момент летящих к людям руберов снесло с траектории мощнейшим кинетическим ударом. Нюхач не ожидал такой скорой развязки и выпустил ещё несколько патронов уже в воздух, секунду спустя поблагодарив мысленно Горца. Твари с треском и гротом проломили забор метрах в двадцати от людей и исчезли из вида. Веда замолкла, с выражением ужаса посмотрев на Нюхача. Тот взглядом показал ей на оружие, сменив магазин в спарке. Та его поняла правильно. Главное, отвлечь, смекнул рейдер.

У Баса и Сойки за это время тоже произошло много интересного. Во-первых, у Баса, наконец-то, проявился Дар. Если бы Нюхач увидел, то вспомнил бы Вжику. Когда Бас достреливал крайние трассеры, он вдруг ощутил короткую вспышку боли в голове и три пули в ошмётки разорвали голову и плечевой пояс одного из руберов, отправляя передние лапы лететь в разные стороны. Ему будто глубоко в глотку запихали как минимум ВОГ и тот взорвался. Второго оставшегося рубера так же приложил Горец. Правда, воздействие Дара было иным. Тварь будто ударило сверху многотонным молотом, размазывая по земле. Сойка, готовая уже помочь друзьям, видя, как покачнуло Баса, приложила к нему ладонь, рывком накачивая его энергией. Тот аж вдохнул резко, будто из воды вынырнул. После этого она заскочила в машину и сделала то же самое с Мятным, сбив тому на секунду прицел. Но это не помешало ему добить покалеченного рубера, вылезшего из ограды. Второму и последнему, видимо, не повезло и тот сдох от удара Горца сразу. А может и затихарился пока.

Всё это заняло буквально пару десятков секунд. Может чуть больше.

Со стороны, где находился Горец, раздался страшный грохот и даже земля под ногами людей вздрогнула. Те ведь и забыли про самого опасного противника. Мятный почти сорвал вертлюг, разворачивая пулемёт, люди отскочили от машины и обернулись в сторону звука. Элитник, так поразивший своими размерами, сейчас был, казалось, ещё больше! Эта гора брони и мышц сейчас пыталась достать такого маленького по сравнению с ней человечка. И двигалась тварь на удивление быстро, нереально быстро для такого размера и массы. Вот она размахнула своей лапищей и с новым грохотом опустила её в то место, где только что был Горец. Парень отскочил в сторону и напружинившись присел и оставляя на месте неглубокую воронку, выстрелил собой снизу вверх в тварь. Каким-то образом он в извернулся в коротком полете и врезался в голову твари уже ногами. Невероятно, но от этого удара Элитника чуть не подбросило, вытягивая вверх в полный рост. В стороны полетели зубы, осколки брони на морде и кровавые брызги. Уже приземляясь, Горец успел ещё и брюхо Элитнику вспороть. С неприятным треском рана разошлась неожиданно быстро и наружу огромным комком начали вываливаться сизые и толстые канаты кишков. Парень всё-таки успел отскочить. Рычать тварь уже не могла, лишь утробно урчала и клокотала развороченной пастью. Спустя секунду Элитник тяжело опёрся на передние лапы и дёрнулся к Горцу, но задние конечности запутались в кишках, выдирая их из тела, и тварь с громким клёкотом рухнула наземь, подняв вокруг себя облако пыли. Горец так и остался стоять на месте, опустив оба серпа остриями вниз. Тварь спустя несколько секунд начала подниматься. Как оказалось, кроме разбитой в смятку морды и распоротого брюха, у Элитника уже было с десяток глубоких и обильно кровоточащих ран. Поднималась тварь тяжело и медленно, теряя жизнь с каждым ударом всё ещё мощно работающего сердца. Горец не спеша подошёл к смотрящей на него твари. Их глаза были сейчас на одном уровне. Элитник сипло дышал, выпуская кровавые пузыри и глухо клокотал. А Горец спокойно стоял в метре от него и ждал непонятно чего. Ещё через секунду тварь дёрнулась в последнем усилии к парню, а тот просто воткнул серп ей в голову чуть выше глаз, почти полностью погрузив клинок в тварь. Элитник несколько раз вздрогнул и снова рухнул на землю, сняв себя с клинка парня и теперь уже окончательно издохнув.

Тишина. Стало настолько тихо, что казалось, можно было услышать гул собственной крови в голове.

- Что? - нарушил тишину Горец, отряхиваясь от пыли. Крови ни на нём, ни на серпах не было, хотя с твари позади него натекло прилично.

- Жестоко ты его… - произнес Мятный, все ещё не отпустивший пулемета.

- Живучий оказался и удивительно резкий. Или, может, я уже от нормальных Высших отвыкать начал, - усмехнулся в ответ Горец, - и чего вы последнего не добили? - кивнул парень за спины друзьям, - мучается бедняга, ползёт к вам на одной лапе, а вы лицами торгуете.

Все разом побледнели и обернулись, вскидывая оружие. Как оказалось, испугались зря. Израненный рубер был ещё метрах в десяти от машины и еле-еле, но с бараньим упорством подтягивал себя одной лапой к людям. Сейчас, несмотря на всю свою страшную внешность, выглядела тварь жалко. Даже урчал рубер как-то жалобно. Горец подошёл к Сойке и позвал за собой. Никто сначала не понял зачем, но первым догадался Нюхач, скривившись, а потом дошло и до Сойки. Та встала как вкопаная и замотала головой:

- Нет, Горец, даже не проси! Я к этому чудищу подойти-то боюсь, не то что копаться в нем!

Веда вопросительно посмотрела на нахмурившегося Нюхача, но тот ничего не ответил.

- Я не об этом. Забери его жизнь, - пожал плечами Горец и подойдя к твари резко рубанул по целой лапе, отрубая выше локтя. Теперь рубер почти не представлял опасности, лишь извивался и клацал разбитой пастью, вращая своими буркалами. Парень отошёл на пару шагов от корчащейся твари и посмотрел на Сойку. До неё только сейчас начало доходить, что же именно хочет Горец. Да и остальные тоже были удивлены.

- Горец… может не нужно? - сказал Бас. Сойка обернулась к друзьям, ища поддержки. Нюхач хмурился ещё больше. Веда, вообще, не очень понимала, что происходит и смотрела то на Горца, то на Сойку, то на Нюхача. Бас и Мятный тоже были не в восторге от идеи Горца.

- Сойка, - снова обратился к ней Горец. Она посмотрела на него, - ты бросилась с голыми руками на Иного. А тут боишься искалеченного низшего, - Горец пнул в бок скулящего рубера, - пойми, и вы тоже все поймите. Ей необходимо знать обратную сторону своего Дара. И сейчас лучший случай, чтобы это понять. Я ещё думал, может Высшего оставить лучше.

У Сойки от этих слов глаза расширились ещё больше, а парень продолжил:

- Это нужно для тебя самой. Это нужно, чтобы ты развивалась гармонично и без перекосов. Тебе нужно знать, как это работает и в обратную сторону. Понимаешь?

Несколько секунд девушка молчала, а потом неуверенно кивнула. Горец не спеша подошёл к ней, взял оба серпа в одну руку, а второй мягко провёл по её щеке и продолжил:

- Не думай о том, что оно живое. Представь… не знаю… что это батарейка, а ты фонарик. Просто забери энергию. Если брезгуешь прикасаться, давай пробовать делать это на расстоянии. Знахарь ведь говорил, что возможно и такое. И ещё, доброй девочкой тут остаться не выйдет. Рано или поздно тебе придется применить это и на человеке, плохом человеке. По-моему, лучше узнать как это работает, забрав сначала заражённого. Сможешь? Ты ведь их убивала уже.

Сойка, бледная сейчас, с минуту ещё смотрела Горцу в глаза и кивнула ещё раз. Горец тоже кивнул и они вдвоем уже подошли к твари. Так близко она к ним ещё не подходила. Даже лежавший сейчас на брюхе, рубер был огромен. Пасть была такой, что легко бы перекусила девушку пополам, а верхние лапы были толще в обхват, чем её бедра. Тварь, похоже, начала догадываться, что её сейчас будут убивать и сначала заскулила, но потом начала издавать что-то похожее на рычание. Тело твари подрагивало, все же они были очень живучими. Сойка ещё некоторое время не решалась даже руку вытянуть в сторону заражённого. Да и воняло от твари премерзко. Но потом Сойка всё же взяла себя в руки и медленно выставила руку к руберу. Когда до морщинистой кожи оставалось несколько сантиметров, тварь вдруг полностью затихла и замерла.

- Нюхач, что происходит? - шёпотом спросила только начавшая отходить от страха Веда. Нюхач некоторое время не отвечал.

- Её Дар… Горец хочет, чтобы она могла им пользоваться во все стороны и не боялась. Так-то правильно конечно… но, млять, не такими же методами… - Веда снова посмотрела на Горца и Сойку, они сейчас стояли возле корчащейся твари.

- То есть она сейчас… что? Убьет рубера Даром?

- Типа того. Только ей придется, как я понимаю, его жизненную силу через себя пропустить и стравить… как это… наружу, не оставив в себе ни капли.

- Пи…ц… а если не получится? - забеспокоилась Веда. У неё было огромное количество вопросов. Прежде всего о Горце. КАК ОН СМОГ ЗАВАЛИТЬ ЭТОГО ЭЛИТНИКА?! И вот сейчас на её глазах должно произойти ещё что-то неведомое и загадочное.

Сойка, наконец, приложила руку к телу рубера. Тот ощутимо вздрогнул. Тварь была горячей, горячее даже Горца. Сойка же ожидала наоборот, холодную и мерзкую кожу. Не так уж и страшно, подумала она.

- Теперь не перепутай, главное. А то вылечишь бедолагу. Думаю, благодарить он вряд ли станет, - Сойка даже улыбнулась. Потом она сосредоточилась, нахмурив брови, и попыталась представить, что тянет из рубера энергию, а не наоборот. Сначала ничего не выходило. Минут, наверное, пять прошло. Дар не реагировал. Горец терпеливо ждал. Нюхач и Веда о чём-то снова шептались. Бас и Мятный поглядывали по сторонам, тоже изредка перекидываясь фразами. И вдруг у Сойки получилось. Только вот она не ожидала такого. В ней будто разверзлась пропасть и туда мощнейшим потоком начала вливаться какая-то грязная и вонючая субстанция. Сойка от отвращения даже прервала контакт и закашлялась, тут же отстегнула фляжку и приложилась к горлышку. Горец, бросил серпы на землю и поддержал девушку.

- Что?

- Это… это… это ужасно… я не смогу… меня будто дерьмом каким-то наполнять начало…

Горец чуть сузил глаза и через несколько секунд произнес:

- Попытайся это в себе не оставлять. Ты же в меня когда вливаешь, то минимум своей энергии тратишь теперь. Так и тут, мимо своего… как это сказать… внутреннего сосуда, что ли, сливай. Наружу, то есть.

Девушка уже успокоилась и кивнула. Они снова подошли к замершему руберу. Сейчас он даже глазами не вращал. Сойка снова положила руку на тело твари и снова сосредоточившись, постаралась максимально сузить канал. Снова не вышло. Получилось как первый раз. Сойку даже вывернуло спустя пару секунд. Веда попыталась было вмешаться, но Нюхач её остановил, а Горец так на неё посмотрел, что ей жутко стало. Бас и Мятный будто и не обращали на происходящее внимания, мол, надо, так надо. Но нет. Им тоже было жалко девушку, но вот они-то как раз и понимали ценность такого метода и были, в общем-то, с Горцем согласны. Лучше сейчас переблеваться, в спокойной обстановке, чем в бою обделаться и подвести друзей. На войне, как на войне, иначе никак.

В итоге, у Сойки получилось только раза с пятого. Она была уже бледной как мел от отвращения, ей казалось, будто она до краев грязью и помоями заполнена и всё это из неё вытекать скоро начнёт. Нестор, помнится, что-то говорил про чистку. Нужно было прогнать через себя энергию. Но это позже, сейчас нужно закончить уже издеваться над покалеченным заражённым. А ведь ему было жутко больно. И страшно до одури. Будь у него возможность, он бы на зубах уползал от этих страшных и непонятных мягкотелых, которые его так мучают. Сойка же, вновь приложила руку к руберу и уже зная что будет, постаралась этот поток энергии спустить мимо своего «резервуара». И у неё, наконец, получилось. Мощный жгут этой чёрной, маслянистой энергии тянулся через руку девушки и выплескивался наружу где-то между её лопаток. И поток этот был, казалось, нескончаем. А потом она услышала гул. Горец отошёл на пару шагов и с расширившимися от удивления и восхищения глазами смотрел то на неё, то куда-то вниз.

- Что происходит?! - произнесла Веда. Ей никто не ответил. Люди во все глаза смотрели на происходящее. Воздух вокруг Сойки сейчас закружился вихрем и гудел, а земля под её ногами начала чернеть. Рубер же на глазах начал ссыхаться, кожа лопалась, а бронепластины трескались и осыпались трухой. Секунд через тридцать Сойка отняла руку от мумифицированных останков твари и оглядела людей. Чернота заполняла её глаза и Веда с ужасом вспомнила ту сектантку. Нюхач взял девушку за руку и крепко сжал. Через несколько секунд чёрная пелена ушла из глаз девушки и черты её лица разгладились и стали привычными.

- Вы чего? - спросила Сойка и взглянула на иссохшиеся останки, - Ого… это…

Отходя от трупа, чернота под подошвами берцев захрустела, словно битое стекло. Сойка ойкнула, подскочила и поспешила уйти с этого пятачка. Она тут же посмотрела на Горца, стоявшего рядом. Он тоже был поражён, как и остальные.

- От уж нихрена себе… - произнес Бас, - впечатлило…

Горец подошёл к небольшому, буквально метр диаметром почти идеальному кругу и ножом потыкал в чёрную кристаллическую субстанцию. Тут же и остальные подошли. Нюхач тоже присел рядом на корточки.

- И что думаешь? - спросил Горец.

- Не знаю даже… эта херня, надеюсь, разрастаться не начнет? Сойке же тогда точно не жить, если кто узнает, что она кластер Мёртвым сделать может.

- Не думаю… слой вон тонкий. И сыпется в пыль. Да и по мозгам не бьёт, как на Черноте. Но точно из одной области что-то… может это побочка какая от выброса? Как думаешь, Сойка?

Девушка, стоявшая сейчас рядом и пребывающая в не меньшем удивлении, медленно проговорила:

- Не знаю даже. По ощущениям, будто встала рядом со сточной канавой, через которую сливать отходы начали. Хорошо ещё, что Нестор подсказал, как очиститься можно, я поначалу этого дерьма хапнула будь здоров… - Сойка на несколько секунд задумалась, - и ещё я чувствую, что смогла бы… ммм… как сказать… высосать энергию из этого заражённого намного быстрее, побоялась просто…

- Да уж… - протянул Нюхач, - вопросов только больше… но… со стороны выглядело круто. Не так, когда она тебя с того света вытаскивала, Горец, но тоже мощно…

- А что было-то? - спросила Веда, - я вот вообще не пойму ничего. Нюхач, конечно, рассказал многое, но после увиденного, я понимаю, что далеко не всё, а вопросов только больше стало, - она оглядела всех и продолжила:

- Ребят, я всё понимаю, я среди вас новенькая и всё такое, но мне доверять можно на все сто. Потому что без Нюхача я пулю в лоб себе пущу сразу. Один раз я его потеряла и это чудо какое-то, что он снова рядом, - она чуть покраснела, а Горец ощутил, что ей сложно об этом им говорить.

Горец и Сойка переглянулись, Бас и Мятный пожали плечами, мол, мы не против.

- Просветите? - спросил Горец у Нюхача и посмотрел потом на Сойку, - мы с парнями пока тварей распотрошим. И ехать нужно. Не ровен час, ещё гости нагрянут.

Нюхач и Сойка кивнули. Рейдер взял под руку Веду и повел её к машине, а Сойка пошла с другой стороны. Горец посмотрел на Баса:

- Ну что, рассказывай, как Дар ощущаешь?

- Кстати да! - подхватил Мятный, - я аж ох…ел, когда ту тварь разнесло, думал это Горец её так. А потом смотрю, Сойка к тебе прикоснулась.

Бас от такого внимания и напора сначала чуть даже растерялся.

- Да что там рассказывать то…

***

Тварей вскрыли быстро, минут двадцать ушло на это. Бас тем временем рассказал про Дар и поделился впечатлениями. Как он понял, Дар позволяет ему заряжать пули какой-то энергией, которая образует взрыв при попадании выстрела в цель. Даже показал, пару раз стрельнув в уже вскрытый труп. Люди присвистнули. Будто граната изнутри взорвалась. И как сказал Бас, он вроде как, даже регулировать мощность заряда может.

- Ты у нас теперь гаубица мобильная, получается? Свезло, так свезло, - порадовался за друга Мятный, когда они возвращались к машине. Из трофеев собирали только жемчуг. С Элитника получилось аж четыре красных и шесть чёрных. В четырёх руберах, у которых сохранились споровые мешки, обнаружили по одной чёрной. Как сказал Горец, ещё немного и они перешагнули бы ступень и стали Высшими.

- Да ладно тебе, Мятный. Ты-то теперь белке в глаз можешь попасть из любой позы с закрытыми глазами, в любом состоянии и с любого расстояния. Я так понял и вид оружия для тебя не важен, - Бас подтолкнул друга локтем.

- Так тебе и по белке попадать не надо, пи…данул по ветке и нет ни белки, ни дерева, - хохотнул Мятный в ответ. Горец и Бас тоже засмеялись. Нервяк постепенно отпускал людей.

Подойдя к машине, Горец нашел взглядом Веду и позвал её. Когда она обернулась к нему, тот протянул ей красную жемчужину. Её лицо стало очень похоже выражением, когда Горец выкатил бусину перед Нюхачом в начале их знакомства. Нюхач тоже был рядом, они оба, видимо, вспомнили этот момент и одновременно улыбнулись. Веда, правда, при виде зубов Горца снова отшатнулась от него, но он не обратил внимания.

- Бери-бери. Нюхач на меня, кстати, так же смотрел в первый раз, - парень дождался пока Веда возьмёт жемчужину и после того, как она её проглотила, спросил:

- Вопросы какие-то ещё остались?

Веда оглянулась на Нюхача, потом на Сойку и ответила:

- Вроде нет. Сложно это всё в голове так сразу уложить. Особенно про…

- Я понял, - усмехнулся парень, - едем тогда? - вопрос он адресовал уже всем.

- До ветру только сходим и в путь, - ответил всё-таки Нюхач. Друзья рассмеялись. Сбросить напряжение и правда нужно было.

Глава 17

Где-то на Границе с Пеклом.

Впереди у людей был весь день и они планировали, опять же, если даст Улей, добраться до стаба. Вопрос только был в том, в какой именно Гвардейский они попадут. В тот, из которого намедни выехали или в один миллиона возможных? И вообще, попадут ли? Второстепенных вопросов тоже было множество. А если там группа Нюхача не попала под раздачу, а если и попала, то не повторилась ли история с Горцем? А будет ли в том стабе ещё одна Веда? И ещё куча подобных мелочей.

Снова потянулся лес, перекусывали в дороге, не останавливаясь. Горец, как всегда сидел спереди, Нюхач за рулём. Девушки сели на этот раз рядом и сейчас о чем-то негромко болтали. Веду поразила история Сойки, как её спасли. Вообще, весь рассказ, начиная с того, как Горецвстретил Нюхача, был полон удивительных событий. Про битву со скреббером и встречу с Нестором пришлось даже ещё раз рассказать. Веде показали Близнецов или Сферы Иных, как их начал называть Нюхач. Яйцами скребберов эти артефакты назвать ни у кого язык не повернулся. Веда долго их разглядывала и тоже сказала, будто они её несильно бьют током. Ещё одна загадка. Без этих ощущений их могли почему-то держать только Горец и Сойка.

Нюхач не спешил, гнать смысла не было, да и опасно. Ближе к обеду стало понятно, что до реки они, похоже, не доберутся. Снова что-то странное начало происходить с местностью. У Веды спрашивать толку не было, так далеко от стаба она никогда не была. Горец периодически просил Нюхача остановиться и они несколько минут что-то пережидали и снова ехали. Дорога менялась вместе с кластерами и Нюхач всё время выбирал направление, как он говорил, к стабу. По крайней мере, он надеялся, что направление выбирает правильное.

- Стой! - снова скомандовал Горец. Нюхач остановился и вопросительно посмотрел на парня.

- Не знаю. Не пойму что-то, - он на несколько секунд замолчал и обратился уже ко всем:

- Никого Чуйка не беспокоит?

Пока друзья прислушивались к себе, Горец опустил стекло двери. В салон ворвался свежий воздух с густыми запахами леса.

- Вроде ничего… - первым ответил Нюхач. Сойка и Мятный с Басом тоже согласно кивнули. А Веда произнесла:

- Не знаю. Вернее, не понимаю. Есть какое-то беспокойство, но я это списываю на происходящее сейчас лично со мной.

- Заражённые? - спросил Горца Нюхач. Тот в ответ мотнул головой.

- Нет, их-то как раз и нет рядом.

Спустя несколько секунд парень нахмурился и вышел из машины. Все с нарастающим беспокойством наблюдали за ним. Друзья уже привыкли к тому, что если Горец что-то ощущает, то скорее всего, это не с проста. Парень между тем отошёл от машины на пару метров, к самому краю дороги. Стало видно, как он глубоко вдыхает воздух. Ещё секунд через десять он вернулся в машину и произнес:

- Кисляк собирается. Перезагрузка. Давай-ка, Нюхач, назад сдавай.

Перезагрузка, самое страшное, что может случиться с иммунным на кластере. От заражённых можно убежать или убить их. Скреббер настолько редкое явление, что можно не брать в расчёт. Да и его тоже можно победить или убежать от него. А вот перезагрузка, это стопроцентная смерть, если не успеваешь выбраться из кластера. Вернее, либо смерть, либо станешь овощем, что равносильно смерти. Нюхач, услышав только слово кисляк от Горца, резко подал машину назад. Сзади даже упало что-то, а Мятный, видимо, на него и упало, буркнул, мол, осторожнее, не дрова везёшь всё-таки. Внимания, правда, никто не обратил. Через минуту в машине и правда, почувствовался кислый запах. В лесу вокруг уже был виден собирающийся туман, да и вокруг тоже, будто дымкой заволокло всё.

- Вперёд ехать надо было! Задом плетёмся как черепахи! - воскликнул Нюхач, то и дело смотрящий в зеркала заднего вида. Ещё через минуту, когда густеющая дымка тумана резко оборвалась, Горец снова скомандовал остановиться. Нюхач, правда, проехал ещё метров сто.

- Выбрались, - выдохнул рейдер. И правда, впереди, метрах в двухстах, туман начал густеть всё быстрее, поднимаясь стеной в небеса.

- Мы на месте, похоже… - задумчиво произнес Горец, - снова не чувствую провала.

- Как это? - переспросила Веда.

Горец глянул в зеркало заднего вида, поймав взгляд Веды, сказал:

- Дар у меня. Приближение перезагрузки ощущаю. Могу с точностью до часа сказать, когда следующая будет. На стабе ощущение было… не скоро, в общем.

- Ого… - протянула она, - это сколько же даров у тебя? У меня-то три всего. И это за пять лет жизни тут.

Горец усмехнулся и, снова глянув на девушку через зеркало, добавил:

- Семнадцать уже. Недавно ещё один открылся.

Веда чуть не поперхнулась. Хотела ещё что-то сказать, но началась перезагрузка. Молнии начали рвать туман и всё это без единого звука. Спустя минут пять туман рассеялся.

- Это что там? - спросил Нюхач.

- Почему-то я так и думал… - сказал в ответ Горец, - поехали, вояк проведаем.

Нюхач переключил передачу и "Тигр" мягко тронулся с места. Впереди были закрытые металлические ворота, тёмно-зелёного цвета с большой красной звездой на створках. А бетонный высокий забор уходил в лесную чащу в обе стороны.

- Не-е-т, - протянул Нюхач, - это то, что я думаю?

Горец кивнул, а Веда переспросила:

- Тот кластер, где эти… ритуал свой проводили? – ей в ответ тоже кивнули.

- Только там все живые сейчас, получается? - спросил Бас. Через полминуты Горец ответил, нахмурившись:

- Нет… в смысле, там заражённые все. Странно это, не могли же они обратиться моментально…

- Может этот кластер такой быстрый… - задумчиво произнес Нюхач.

- Что делать будем? - спросил Мятный.

- Хрен знает, - ответил снова Нюхач, - как так получается, что мы на один и тот же Блуждающий кластер второй раз попадаем?

- Спроси чего полегче, - произнес Горец.

- А эти сектанты не нагрянут сюда? - с опаской спросила Сойка, - в прошлый раз ведь они тут ритуал свой проводили.

Вопрос был, что называется, не в бровь, а в глаз. И ответа никто не знал.

- Что делаем? - спросил Бас.

- Почистить место нужно. Думаю, так правильно будет. Да и если уроды те заявятся, то провести ритуал не смогут, им живые нужны, - сказал Нюхач и добавил, - те ведь живые ещё были.

Люди с содроганием вспомнили кровавый ритуал.

- Пойду ворота открою и осмотрюсь там, - сказал Горец, выходя из машины со своим свёртком. Веда, кстати, до сих пор не знала, что эти клинки из себя представляют.

- Стой! - остановил парня Нюхач, - лебёдка есть. Ворота сорвём, делов-то. Раз там все обратились, против никто уже не будет.

Горец пожал плечами, мол, давай так и вернулся в машину. Нюхач подъехал ближе к воротам. Потом они с Горцем вышли и вытянули трос от лебедки, продев его через фигурную ковку сверху ворот.

Створки сдёрнули без труда. Машину лишь немного качнуло, когда ворота сорвало с петель.

- Вот и всё, - усмехнулся Нюхач, когда грохот стих.

- А ты говорил, против никто не будет. Вон встречающие и явно недовольны, - хохотнул Мятный, первым заметив четыре ковыляющие в их сторону фигуры в странной форме.

- Охрана КПП, наверное. И чего они в галифе одеты? - не обратил на шутку товарища внимания Бас, - чистим улицу сначала, потом казармы.

***

Зачистка зданий растянулась часа на два, на улице, кроме тех четырёх «встречающих» больше никого не было. Так как заражённых мог ощущать и Нюхач, разделились на две группы. Горец, Сойка и Бас взяли на себя здания справа, а Нюхач, Мятный и Веда, слева. После этого уже все вместе с двух сторон дочистят и штаб в центре части.

Неожиданностей не было. Рутина, как сказал бы Бас или Мятный. Только для Сойки это было, мягко говоря, тяжело. Поначалу, во всяком случае. Когда заканчивали зачищать первую казарму, девушка, видимо, уже притерпелась к виду вываливающихся мозгов, кровавых брызг, вкуса крови на языке и запаха сгоревшего пороха. В следующей казарме она уже на автомате щёлкала заражённых. Горец шёл позади и не мешал, думая о чём-то своём и предупреждая, где находятся пустыши. Бас попутно давал очередной урок по перемещению в здании в боевых условиях. И правильно, хоть как-то отвлечется Сойка, да и полезно на будущее. Часа полтора ушло на две казармы. Пока проверили все комнаты, в оружейку заглянули, пополнили боезапас к калашам, вот и прошло время. И ещё сделали вывод, что год в этом кластере далеко не две тысячи девятнадцатый. А на пятьдесят лет раньше. Найденные газеты, от августа шестьдесят девятого года, сама форма солдат. Всё говорило об этом. И Горец, наконец-то, сообразил, что же ему не давало покоя в прошлый раз. Именно это и не давало, старая форма солдат. Правда, тогда тела расчленены были, поэтому парень и не догадался сразу.

***

- Долго вы, - улыбнулся Мятный, когда Горец и остальные подошли к крыльцу штаба, где их уже ждали друзья.

- Сойку перемещениям учил, - ответил Бас.

- А-а, это да, это полезно. Заметили, что тут ни разу не двадцать первый век? - сменил тему Мятный, когда Сойка так же шутливо на него шикнула. К виду убитых пустышей, да и к их убийству она, похоже, привыкла окончательно, раз была способна сейчас на шутки, хоть и выглядела бледной.

- Заметили, как тут не заметить, - ответил Бас.

- Что думаете? - спросил Горец, обращаясь к Нюхачу и Веде, - вы у нас долгожители, почему так?

- Рассинхрон, - пожал плечаи Нюхач, - бывает такое иногда. Может закинуть и из какой-нибудь Второй Мировой кластер. Вспомнил вот, Блокнот тоже рассказывал. Есть где-то кластер и там наши и Французов бьют. Мушкеты, пушки доисторические, всё такое. Так что, хоть и редкость, но бывает.

- Понятно, - ответил Мятный, - ну что, заканчиваем здесь и… что дальше, кстати? - все почему-то посмотрели на Горца.

- Что? - будто очнулся он от своих раздумий. Так, в принципе, и было. Его тоже этот вопрос занимал всё время, пока чистили казармы от заражённых. Вот он и думал, как им дальше быть. Что запускает этот переход из одной версии Улья в другую? В том, что точкой перехода является именно этот осколок, парень уже не сомневался. Теперь оставалось каким-то образом этот переход совершить. Вот он и вспоминал все их действия в тот раз. И по всему выходило, что нужно дождаться следующей перезагрузки. Либо они этот переход уже совершили, банально зайдя на сам кластер. То есть, если они сейчас покинут осколок, то, по идее, должны быть уже в "другом" Улье. Наверное. Слишком много "если". Пока не проверишь, не поймёшь.

- Чистим до последнего и уезжаем. Ждём перезагрузки. Больше у меня идей нет, - и Горец кратко пересказал друзьям свою теорию.

- Логично, в целом, - согласился Нюхач, - нестыковок, конечно, полно, но делать нечего. Так и поступим.

Собственно, так и сделали. Со штабом управились минут за двадцать. Потом Горец ещё раз качнул обстановку, убедившись, что ни одного пустыша не пропустили. Собравшись у машины, решили нормально поесть и двигаться дальше. Разогрев сухпаи, которых уже осталось на один раз, быстро подкрепились. Ели молча, всем хотелось быстрее покинуть это жутковатое место. Здесь даже птиц не было. Только мусор и шелестел на ветру.

- Кстати, я вот смотрю на весь этот мусор и понять пытаюсь, - после того, как все поели и сходили "освежиться", начал Мятный, - если этот кластер быстрый, пусть даже сверхбыстрый, и сразу после перегрузки солдатня в упырей превратилась, то мусора ведь не должно быть. В армии как? Чистота залог здоровья и занятости подчинённых. Если нехер делать, за…би солдат уборкой, - друзья заулыбались, - а тут явно делать нехрен. По идее, тут всё сверкать должно, как у кота яйца. А мы что видим?

- К чему ты ведёшь? - спросил, начинающий уже и сам догадываться Нюхач.

- К тому, что солдатики УЖЕ такие были, когда кластер перегрузился. Раз тут все утверждают о множестве миров, то почему не может быть мира, где все УЖЕ в зомби обратились? Мм?

Люди после слов Мятного всерьёз зависли. Правильно говорит Мятный. Что Бас, что Нюхач, военные в прошлом люди, не могли всё ухватить, что за деталь им не даёт покоя. А Мятный сообразил и сопоставил.

- Это что ж выходит… если бы кого-то из нас сейчас цапнули, мы бы такими же стали? - спросила Сойка. И снова друзья зависли. А ведь хрен его знает. Нюхач хмыкнул и пошёл к ближайшему валяющемуся на улице трупу. Остальные с интересом ждали его возвращения. Через минуту рейдер вернулся и явно был озадачен.

- Что? - спросила за всех Веда.

- Не пойму, - начал Нюхач, - насколько я знаю, у свежеобращённых споровый мешок в зачаточном состоянии. Что-то вроде маленького нароста на затылке. Кожа чуть грубее в этом месте. А у этих нет ничего. Не показатель, конечно, но странно это.

- Может газеты проверить? - спросила Сойка, - должно же что-то быть написано.

- Я почитал уже ради интереса, - ответил Мятный, - как раз, пока вас ждали. И ни о какой эпидемии ни слова. При Совке это логично, там все замалчивали, хотя такое не скрыть.

- А что нам это даёт, в сущности? - спросил Нюхач, - да, удивительно. Вообще, место удивительное. Теперь и понятно становится, куда пропадали те, кто уходил на Блуждающий Кластер. Они в другой версии Стикса оказывались. Блокнота бы встретить, рассказал бы ему. Или Институтским…

Горец хмыкнул, перебив Нюхача.

- А я ведь ещё через ворота сигануть, открыть их, хотел. А ты меня остановил…

На секунду у друзей всё похолодело внутри. Правда ведь. Могло и так случиться. Открыл бы Горец ворота, а друзей и нет. И они Горца долго ждали бы. И потом ворота открыли сами и искали бы его. А может, зайдя тоже на этот кластер, нашлись бы. Или нет. Сойка от этих мыслей даже прижалась к парню. Реально ведь могли разойтись и больше не найтись никогда.

- Да уж… херовенько бы получилось… - негромко сказал Мятный.

- Ладно, главное, нормально всё. Едем уже, может? - произнесла Веда, тоже шокированная перспективой растеряться по Ульям.

Друзья были, естественно, не против. Быстро расселись в машине и Нюхач повел "Тигра" на выезд из этого странного и жуткого места.

Выехав за территорию части и кластера, граница была, буквально, в метре от забора, Горец снова попросил остановиться.

- Зачем? – спросил Нюхач.

- Убедиться. Если сейчас кластер на перезагрузку уйдет и на его месте после этого лес будет, то мы всё правильно сделали. Если нет… тогда не знаю.

Хмыкнул теперь Нюхач. Но и толк в словах Горца тоже был. Вот только ждать сколько придется? Когда этот кластер соизволит перезагрузиться? И только рейдер додумал эти мысли и хотел их озвучить, как Горец с облегчённо произнёс:

- Ну точно. Начинается…

И правда, через несколько минут кластер до самого неба заволокло туманом. Когда закончилось светопредставление и кисляк сошёл, сошло напряжение и у людей. Впереди была обычная лесная дорога.

***

Дальнейший путь людей всё так же не отличался разнообразием. Леса, поля, посёлки. Встречали и заражённых, даже ещё раз пострелять пришлось. Это случилось, когда они объезжали часть какого-то городка, попавшего в Улей с большим озером. А когда друзья объезжали водоём, то за ними увязалось несколько не в меру агрессивных кусачей. Мятный снова показал класс, свалив на ходу двоих из "Корда". Оставшиеся твари после этого разбежались.

Часа через три, путники, проехав между двумя довольно большими городскими кластерами, наконец, достигли Форпоста. И при первом же взгляде становилось понятно, что это снова не "их" версия Стикса. Хотя, об этом и сама местность говорила, Нюхач так и не узнавал этих мест. Ещё тут было довольно много дорог. В смысле, хорошая широкая, была одна. Но вот перекрестков с проселками и второстепенными дорогами было полно. Нюхач как-то интуитивно выбирал правильное направление. Горец ещё подумал, что так бы не смог, обязательно бы заплутал.

Форпост оказался почти копией того, что они проезжали, когда убегали из Гвардейского. И расположен был так же, в стороне от основной дороги на большом поле. Главным отличием был всё тот же пресловутый флаг. Расположились путники в дальнем от заставы лесу. Пришлось искать объезд и снова маскировать "Тигра". И только потом рейдеры ушли на разведку.

Ближе к вечеру, когда солнце начало клониться к горизонту, вернулись Нюхач и Бас. Они рассказали, что жизнь на заставе кипит и несколько раз из форпоста уезжали и возвращались машины. Нужно было решить, что делать дальше.

- Если это другой Улей, значит, погони за нами уже нет. Так? Тогда может, заедем в гости, нас ведь, получается, никто не знает? - высказал мнение Мятный.

- Наши двойники могут быть и в этом мире. Вернее, мой-то вряд ли, я так понимаю, что гибель группы случилась… во всех вариантах. И не всегда меня Горец спасает. А вот Веда, скорее всего, здесь будет. И как нам тогда объясняться? - ответил Нюхач.

- Зубр другой был внешне, совсем. Да и Веда другая, немного, - сказал Горец, - вполне может быть, что и тут так же.

- Нет, всё равно риск велик… - протянул рейдер, отвечая на слова друга.

- А чем мы рискуем, Нюхач? - спросила Сойка, - нам ведь прежде всего нужно предупредить стаб об опасности. Мы уже примерно знаем, как будет совершено нападение. Какая разница, есть здесь ещё одна Веда или нет? Самое главное, что мы принесём важную информацию. А те бандиты с полосками на лбу, будут нашим доказательством. Проверят их ещё раз и всё вскроется. Ну а дальше только отбиться останется и Марфу эту… убить.

После её слов все ненадолго замолчали. В принципе и в её словах тоже был смысл. По большому счёту, правильно она говорит, им разницы никакой, есть ли здесь двойники или нет. Необычно, конечно, но и только.

- Ну так что? - произнес Бас, - я за то, чтобы поехать на форпост. Переночуем, если получится, с начальством пообщаемся. Завтра уже в стаб поедем. Дня три у нас же ещё есть?

В результате, после ещё нескольких минут перебора вариантов, решили всё же ехать в форпост. Да и поспешить нужно было, уже начало темнеть и их могли банально не впустить внутрь.

Минут через десять "Тигр" выехал на основную дорогу, роняя на ходу остатки веток, которыми люди маскировали машину. Небольшой крюк в пару километров преодолели быстро. И вот сейчас Нюхач на медленной скорости подъезжал к Форпосту. Там их уже давно заметили и "вели" прожектором и стволами пулемётов с вышек. Как сказал Горец, там засуетились, явно не ждали никого. В машине царило напряжение, никто не знал, чего ожидать. Наконец, машина достигла "шашек" из бетонных блоков метров за двадцать от ворот. Так же медленно Нюхач преодолел этот участок и остановился метрах в семи от ворот. Нюхач ещё отметил, что этот Форпост всё-таки отличается от его "родного". Таких предосторожностей "там" не было. Стена не была такой массивной и над воротами этой капитальной надстройки тоже не было.

- Выйду, - сказал Нюхач. Двигатель он не глушил.

- Щит если что, наброшу. Напряга там вроде не ощущается. Удивлены больше нашему появлению. Делегацию по встрече собирают, - произнес Горец.

Веда непонимающе взглянула на Сойку.

- Дар у него, - коротко пояснила девушка. Понятнее, правда, не стало. Но и ситуация сейчас к расспросам не располагала. Нужно будет попробовать уговорить Горца на сеанс. Буржуй всё-таки успел поучить Веду. А с каждым разом, феномен Горца становился только любопытнее.

Ждали ещё пару минут. Мятный с Басом успели даже рассмешить девушек, отпустив по паре вполне жизненных шуток про такие ситуации. До хохота не дошло, но обстановку разрядило.

Наконец, в одной из створок открылась тяжёлая с виду дверь. Из неё вышли человек семь охраны. Все при параде, в полном боевом. Даже шлемы одели. Знакомых лиц Нюхач не увидел. Хотя не сильно и надеялся.

- Руки в гору! Кто такие?! Остальные из машины пусть тоже вылазят! И без шуток, у нас сенс дежурит и всех вас видит, быстро свинцом нашпигуем, если что, - после паузы он добавил:

- Меня Крабом звать, - чётким командным голосом произнёс мужчина, стоявший в середине цепочки из охраны. Одет был как и остальные. Красная повязка на рукаве говорила о том, что он старший среди них. На лицо он был обычным русским мужиком из средней полосы. Может и из деревни даже. Нос картошкой, чуть пухлые губы и живой взгляд из-под кустистых бровей. Не очень высокий, коренастый.

Нюхач сделал знак остальным, чтобы выходили и сам сделал шаг вперёд, начав говорить:

- Меня Нюхач зовут. Со мной друзья…

- Как-как зовут? - спросил один из охранников, тоже делая шаг вперёд. Главный шикнул предостерегающе и тот умолк, а Краб склонил голову и присмотрелся:

- Нюхач, говоришь? - после паузы добавил, - Винта знаешь?

Нюхач нахмурился и ответил:

- Знал.

Услышав ответ, Краб кивнул и оглядел остальных, вздернув брови при виде девушек. Среди других охранников тоже пошли шепотки, даже пара смешков послышалась. На Веду никто, как на ментата не отреагировал, значит было возможно, что её двойника в этом Улье и нет совсем. Тупыми эти охранники не выглядели и не знать ментата стаба, в котором живут, не могли. Краб что-то выслушал через гарнитуру в ухе, снова нахмурился, смотря на друзей Нюхача и обратился к нему:

- Откуда ещё один? Сенс только пятерых почувствовал.

Нюхач посмотрел на стоящего со скрещенными на груди руками Горца и ответил:

- Не хочу никого обидеть, Краб, но видимо, такой сенс у вас, что не может моего друга нащупать. Без обид, повторяю. Нам бы переночевать к вам устроиться, с оплатой проблем не будет. Да и вообще проблем с нами не будет. И нужно переговорить с начальством вашим, есть очень важная информация.

- Информация, говоришь? - снова наступила пауза. По-видимому, он получал указания по рации, - ладно, сейчас проверим вас и заезжайте. Дальше гостевой территории пропустить не можем, правила сам должен знать. С возвращением, кстати. Винт здесь, вторую неделю уже новичков гоняет. Думаю, рады видеть друг друга будете…

Дальнейшая проверка прошла без проблем. Спросили имена остальных, Краб записал всё в блокнот и под прицелами автоматов их впустили на территорию Форпоста.

Нюхач не узнавал "Шестерку", так называли эту заставу. После ворот был глухой коридор метров десять длинной, шириной метра четыре и высотой метра три с половиной. В стенах из бетонных блоков были узкие бойницы через каждые метра полтора и в потолке тоже были сделаны отверстия, видимо, чтобы сбросить гранаты, в случае чего. В конце коридора были ещё одни ворота, уже попроще, не такие массивные, но с наскока и их не вскроешь. На стене, кстати, были видны следы от пуль и несколько подпалин, которые явно пытались оттереть.

Створки вторых ворот с натужным скрипом начали раскрываться и Нюхач медленно выгнал машину на небольшую парковку, метров десять на пятнадцать, так же обнесённую бетонной оградой. Слева и справа были металлические ворота, сейчас закрытые. Ну и в довершение, в дальних углах были две вышки с пулеметами. Да уж, тут всё гораздо серьёзнее, подумал Нюхач. Краб показал рукой направо и рейдер покатил машину к уже открывающимся воротам.

- Там парковка небольшая и здание двухэтажное. Для гостей. Ну, должен знать, бывал же тут не раз. Оружие в машине оставите. Вас в столовку проводят, там ждите. Соник придет, может и Винт тоже, если свободен. Ну и без глупостей, ты вроде как погибшим считаешься, хрен знает, где тебя почти месяц носило. Под охраной пока будете. Своим объяснил ведь уже? - проговорил Нюхачу идущий рядом с водительской дверью Краб. Остальные охранники шли позади с двух сторон. Слишком как-то всё обыденно, подумал рейдер, кивая в ответ Крабу.

Выехав из шлюза на и в правду, небольшую и пустую стоянку, Нюхач остановил машину возле небольшого двухэтажного здания. Чем оно было изначально, понять возможности не было, слишком много переделок оно претерпело. Единственное, что двухэтажным оно изначально не было. Второй этаж состоял из четырёх соединённых между собой грузовых контейнеров. В них были вырезаны небольшие окна.

Краб сдал путников уже другим охранникам, которые вышли из здания. Их было пятеро, и ни один так же не был знаком Нюхачу. Эти, правда, были только с оружием, без бронежилетов и шлемов. Краб в паре предложений рассказал про путников, немало удивив охранников. Видимо, возвращения Нюхача никто не ожидал. Ну а раз Винт здесь, то и о случившейся трагедии тоже все знают. Вот только так же ли Винт кинул группу или ситуация иначе развивалась, задавал себе вопрос Нюхач.

Путники вышли из машины. На пистолеты у людей охрана даже не взглянула, они в Улье были уже чем-то вроде наручных часов, никуда без них. Поприветствовав охрану кивками, люди собрались у "Тигра". Краб и его напарники ещё о чём-то поговорили со встретившими их бойцами и, попрощавшись с Нюхачом, ушли. Потом к друзьям подошёл один из охранников. Тоже невысокий, плотный мужчина. Ёжик волос на голове, щетина трёхдневка на треугольном лице и серые бегающие глаза, быстро осмотревшие путников. Взгляд его задержался только на девушках.

- Приветствую, - он подал руку Нюхачу и кивнул остальным мужчинам, - я Ромб. Пока Соник не решит, что с вами делать, будем вас… охранять, - усмехнулся он, - с возвращением, Нюхач. Краб рассказал о тебе. Вот же Винту радость будет. Идёмте, чаю хоть с дороги попьете.

Охрана взяла путников в коробочку и они зашли в здание. Там почти сразу попали в немаленький зал с десятком столов. У дальней стены было организовано что-то вроде прилавка раздачи, сейчас пустого. Из открытого дверного проёма в стене за прилавком через пару секунд появился щуплый, неопределенной внешности мужчина в белом в пятнах фартуке. Ромб крикнул ему через весь зал:

- Цэ-цэ, чаю нам организуй и погрызть чего-нибудь!

Мужчина в халате кивнул как-то боязливо и удалился.

Друзья переглянулись, вспомнив бармена у Крикливой и расселись на пластиковых стульях за пластиковым же столом, тут все такие были и осмотрелись. На полу старая и местами побитая плитка, стены оштукатурены и покрашены в бежевый цвет. На белом с жёлтыми разводами потолке четыре светильника, хорошо освещавших помещение. И запах. Пахло как в столовках при Союзе, чем-то съедобным вперемешку с запахом хлорки.

Сидели молча, ожидали этого Соника. Разговаривать под взглядами охраны не особо хотелось. Через несколько минут Цэ-цэ вынес на подносе стаканы, упаковку чая в пакетиках, сахарницу и пару пачек печенья. В другой руке он нёс чайник. Расположив всё на столе, он быстро ушел.

Ромб усмехнулся и произнес:

- Цэ-цэ свежий, недели ещё тут не пробыл. Но толку с него и не будет, очкун ещё тот, только подгадить по мелочи и может. Вот и находится здесь, отрабатывает. Не обращайте внимания, короче. Вы-то сами кто и откуда? Нюхача мы знаем, пусть и заочно.

Друзья переглянулись. Вот и как ему ответить? Что все они сборная солянка из разных Ульев и что этот уже третий? Ответил Бас:

- Сталкеры мы. Я Бас, это Мятный, Горец, Сойка и Веда. Мы Нюхача у Пекла встретили, раненого. Вместе потом поучаствовали в нескольких заварушках, сдружились. Как-то так.

- Понятно. Не из робких вы, значит, раз таким малым составом к Пеклу не боитесь соваться, - кивнул Ромб, - удачно у вас вышло.

Один из бойцов охраны спросил у Горца:

- А ты чего в очках? Светло тут, - друзья Горца заулыбались, ожидая реакции людей. Горец повернул голову к обратившемуся охраннику и чуть приспустил очки.

- Ох ёпт… ясно… вопрос отпал, - вздрогнул боец от неожиданности. Остальные охранники тоже заулыбались. На этом разговор затух. Через пару минут послышался звук открывающейся двери и шаги нескольких человек. В помещение зашли три человека. Нюхач расширил ноздри, глубоко вдыхая и успокаивая накативший гнев. Веда положила свою руку ему на ладонь. Одним из вошедших был Винт. Увидев Нюхача, он сначала удивился, но потом радостно улыбнулся и воскликнул:

- Нюхач! Слава Улью! Я и не поверил сначала! Ты жив! Мы видели, как тебя та тварь отбросила, думали всё. А потом Корунд бежать приказал… в общем… мало кто выжил…

Мужчина, шедший в центре, прервал Винта и сам заговорил:

- Наговоритесь ещё, Винт. Рад, что ты выжил, Нюхач. Я Соник, нынешний начальник здешней богадельни, вряд ли меня знаешь. Это Флинт, - указал он на третьего, - мой зам. Краб передал, у вас информация какая-то есть.

Нюхач встал со стула, пожал вошедшим руки и представил своих друзей. На Винта старался пока не смотреть, что-то в его словах было не то. Видимо, тут история с нападением на их Отряд пошла не так. И может быть, Винт не при делах совсем. Придвинули ещё стол и крикнули Цэ-Цэ, чтобы принес ещё стаканов. Расселись и Нюхач начал говорить:

- Скажи, Соник, ты в стабе давно был?

- Пару недель назад. Как сюда определили, так и торчу тут. А что?

- Ты видел в Гвардейском людей с двумя набитыми на лбу полосами? От бровей и вверх, - Нюхач провел пальцами по лбу от бровей к волосам. Соник нахмурился, пытаясь вспомнить. Ответил, однако, Винт:

- Были такие, помню. Их в стабе сейчас штук двадцать, наверное, может больше. Спокойные, дружелюбные. Бойцы хорошие, в охране многие сейчас. К нам даже просились. Мы, кто выжил тогда, снова решили Отряд собирать. Но этих не брали… не знаю, странные они.

Заговорил Мятный:

- Все сектанты странные, согласен. А эти из Килдингов ко всему прочему.

Соник и остальные бойцы побледнели, переглянулись.

- Это… точно? Откуда у вас эта информация? Говорите всё, что знаете! Завтра ментат должен на профилактику приехать ещё. Удачно, однако, выходит.

Теперь заговорил Нюхач:

- Информацию с боем взяли. На стаб нападение готовится. Сами нарвались на этих ублюдков не так давно, на их малую группу. Один из них любезно поделился сведениями. Когда ожидать нападения, точно не знаю. Дня три, может два, может четыре, ещё есть. Нужно срочно в Гвардейский сообщать. Пусть этих полосатых берут в оборот.

Воцарилось молчание. Соник барабанил пальцами по столу, обдумывая слова Нюхача.

- Это точно? И как они ментата тогда прошли? - опять спросил Соник. Теперь заговорила Веда:

- Я сама ментат. Да, да, - после вздоха удивления, она продолжила, - и нашу проверку можно обойти. Это очень сложно, не надейтесь, ребята. Далеко не каждому это под силу. Это как с настоящим полиграфом. Себя нужно контролировать идеально. Либо искренне и на сто процентов верить в свою же ложь. Вот эти так и обошли, скорее всего. Они сектанты и они уверены, что не желают стабу зла и всё, что они сделают, пойдет только на благо. Они в это верят. И про связь с Килдингами они тоже ответят отрицательно. Алкаш ведь никогда себя не признает больным. Так и тут. Возможно, их ещё специально готовили.

- Твою-то мать… это ж что получается… у нас в стабе куча сектантов… и ещё нападение готовится? - подытожил Винт.

Нюхач и остальные молча кивнули. Охранники за соседним столом перешёптывались, тоже услышав недобрые вести. Горец произнес:

- У вас тут, надеюсь, таких нет?

- Тут нет. По другим форпостам не знаю… - ответил Соник, - млять… Флинт, гони-ка на связь, проверь, можно ли с Гвардейским связаться сейчас. Мне по рации маякнешь потом. Так-так-так… - он снова забарабанил по столу, взволнован был не на шутку. Не проронивший и слова за время разговора мужчина встал, кивнул всем и быстро ушёл, - если связи не будет, с утра собираем колонну и в стаб. Похер, что завтра днём город грузится. Или… нет… сами может доберётесь? Винт, сопроводишь? Народа у тебя полно.

- Без базара, конечно. В любом случае, мы уже ехать на днях собирались. Как раз и Ведуна с колонной встретим, завернём обратно.

- Точно, Ведун! А я всё думал, кого же ты мне напомнила, - сказал Соник, - очень похожи. И имена даже… Ведун и Веда. Прям как брат с сестрой. И ты ментат. Удивительно…

Нюхач переглянулся с друзьями. Вот, значит, как тут Улей распорядился. Веда здесь стала мужиком. Эта мысль посетила и остальных, а Мятный еле сдержался, чтобы не прыснуть со смеху, видимо, очередная хохма в голову пришла.

- Так. На ночь тут останетесь. Все удобства есть, комнаты пустуют. Не гостиница у Крикливой конечно... ох и рада она тебя видеть будет, Нюхач, но с дороги вам в самый раз будет, я думаю. Бойлер Цэ-цэ включит. Ну и поесть тоже сообразит. Ромб тут дежурит, его смена. Если понадобится что, всё через него. Что ещё? Винт, ты тут пока или к своим?

- Тут, конечно, братуха с того света вернулся!

- Понял. Ладно, я тоже пойду. Если связь организуем, кого-то из вас нужно будет для переговоров.

- Не вопрос, - ответил Нюхач. Соник кивнул и, поблагодарив за сведения, ушёл. Как только за ним закрылись двери, Винт крикнул Цэ-цэ:

- Тащи коньяк и не пи…ди, что нету! И поесть сообрази на всех!

Цэ-цэ выглянул и кивнув, снова исчез в дверном проёме. Ромб и остальные охранники пересели за столы к Винту и остальным.

Дальше случилась небольшая пьянка. Вернее, не так, ужин под коньяк. Или коньяк под ужин. Особыми изысками еда не отличалась, но была лучше, чем сухпаи и тушёнка, это отметили все путники. Винт чуть позже, когда выпили по первой, рассказал, что же случилось с момента, когда рубер отбросил Нюхача куда-то в заросли кустов за тротуаром. История в этой версии Улья пошла иначе. Вообще, во многих моментах пошла иначе. Оказалось, что на Отряд трейсеров тут напала не одна матёрая тварь, а несколько. Три отожравшихся рубера под предводительством Элитника. Да, погибли многие, больше половины группы полегло тогда, но не все. Знахарь Стограм, которого тут звали Стопарь, Атлас, Вжика, Корунд, и ещё около десятка пацанов остались живы. И, кстати, именно выстрел Вжики и свалил Элитника. С руберами уже справились остальные. Отступать Корунд приказал, когда Атлас ощутил ещё одну стаю, которая спешила на место стычки, нашумели очень сильно. Люди не успели даже смертники с трупов друзей собрать… да и то, спустя час, наверное, нарвались на ещё одну стаю. Без Элиты, слава Улью, но тоже пришлось несладко. Потеряли тогда ещё нескольких человек. Кавай не выжил, ему голову откусили. В общем, потерь было много, но Отряд не уничтожен и сейчас усиленно тренирует новичков. Некоторые уже и в основной состав вошли.

Винт тоже здесь оказался несколько другим. Нюхач его помнил довольно крупным, с тяжёлым взглядом мужиком. Этот Винт выглядел, добрее, что ли. И моложе на пару лет. Более открытый взгляд, выражение лица мягче, а не постоянная маска недовольства. Ну и размером он был чуть меньше, кило эдак на десять. И здесь он и Вжика были вместе. Корунд, как оказалось, сошёлся с Крикливой. Не спалиться бы, подумал Нюхач. Хотя, можно списать всё на какую-нибудь амнезию или что-то вроде того. Хотя, Стограм, тьфу, Стопарь, раскусит. А может быть и стоит всё рассказать. Но лучше не сейчас. С Ведой тоже удачно вышло. Уже точно не придется ничего объяснять. Вообще, Нюхач был даже рад, что тут всё сложилось именно таким образом. Интересно, правда, было, выжил ли всё-таки здешний Нюхач. Но по логике вещей и рассказу Винта, вряд ли. Если к месту стычки спешила ещё одна стая, то твари там всех сожрали. Горец, даже если он здесь и есть, никак не успел бы туда. Горца этот вопрос тоже волновал. В Пекле ведь у него дом остался. И если в этом Улье тоже есть Горец, то… что? Наведаться в те края нужно будет в любом случае. Хотя бы ради запаса жемчуга, что у него там остался. А есть ли сейчас, здесь, этот запас? Есть ли вообще тот кластер с маленьким охотничьим домом? В сердце защемило. Пусть там особо ценного ничего и не было, но это часть его жизни. И просто вот так это забыть тоже не выйдет. Сойка, будет ли она здесь с сектантами? Или погибла при нападении тварей на кластер? Или обратилась? Вопросы, на многие из которых ответа не будет. Да и важно ли это? Вот она Сойка, жива и здорова. Вот они друзья, за которых и жизнью рисковать стоит. И которые так же будут рисковать ради тебя самого. Пусть сменится хоть десяток Ульев, но если рядом будут эти люди, то остальное и не так важно получается.

Связь с Гвардейским, видимо, наладить так и не вышло, за Нюхачом никто так и не пришёл. Ближе к полуночи люди разошлись по комнатам. Душ был общий, поэтому девушек пропустили вперёд. Сначала ушла Сойка, за ней Веда. А потом уже по-быстрому приняли душ и мужчины. Кайф, одним словом. Пусть удобств было минимум и вода была негорячей, но это лучше, чем умываться из бутыля и обтираться влажными салфетками.

Комнаты располагались на втором этаже. Размером они были чуть больше кладовки, вмещались только кровать односпалка, тумбочка и небольшой шкаф с пирамидой для оружия. Только переночевать и пойдет, но никак не жить долгое время. Хотя если припрёт…

Горец, как только они с Сойкой зашли в свою комнату, скептически посмотрел на кровать. Сойка усмехнулась и сказала, что уместятся. На этом вопрос был закрыт. После душа, когда вернулся Горец, они посвятили время себе и получили море удовольствия. Старались сильно не шуметь, но скрипучая кровать эти попытки свела на нет. С другой стороны, люди все взрослые и всё понимают. Тем более, что Нюхач с Ведой тишиной особо не заморачивались и кровать у них была не менее скрипучей. Уснули Сойка и Горец потом почти сразу. Уже привычное ощущение тонкого ручейка энергии от девушки убаюкивало.

Глава 18

Ближний Запад.

Форпост "Шестёрка" - стаб "Гвардейский".

С утра их всех разбудил Ромб. Время было около девяти по местным часам. Девушки снова первыми пошли умываться. Веда просто лучилась радостью и счастьем. В конце концов, Нюхач не железный и девушка на самом деле ему очень нравилась. Он лишь надеялся, что в стабе не будет никакой убитой горем дамы, тогда их легенда посыплется как карточный домик. Раскрывать всю правду не хотелось. По крайней мере, сразу. Винт вчера, правда, ни на кого не намекал Нюхачу.

Часам к десяти, наконец, все собрались внизу в столовой. Ромб со своими напарниками о чем-то болтали с несколькими незнакомыми бойцами. Был тут и Винт с Соником и ещё пара, тоже незнакомых мужчин. Выглядели все по-разному, но одежда, камуфляж, были в основном одинаковой расцветки. Оружие было только у охраны, пистолеты не в счёт.

Когда последним спустился Мятный, Соник заговорил о деле:

- Итак. Колонна, в принципе, готова. Винт со своими на трёх машинах и ваша. Нормально получается, отобьётесь, не дай Улей что. Плюс по дороге ещё Рябого должны встретить, он как раз Ведуна и везёт. Вместе вернётесь. К вечеру, я думаю, будете уже в стабе. Там уже не знаю, как всё сложится. Мы сегодня постараемся с рейдом быстро раскидаться и, наверное, тоже собираться начнем в стаб. Надеюсь, связь появится и уже точно определимся. Что ещё… - Соник по привычке начал барабанить по столу, - а, машину если заправить нужно, не проблема, к наливнику подгоните, я разрешение выпишу. По оружию и боеприпасам ничего не предлагаю, сами ждём поставку. Правда, думаю, уже не дождемся. Могу, разве что, ВОГОВ подкинуть и девятки, они без надобности нам, пара ящиков валяется уже хрен знает сколько.

Нюхач с бойцами переглянулись и посмотрели на Сойку. Та только кивнула. Девятки у них осталось немного, а Сойкино оружие именно этим патроном и питалось.

- Всё возьмём. Поиздержались мы за последнее время. Девятку всю, что есть, заберём. Сойкин "Витязь" их махом жжёт. Если нужно, заплатим, есть чем.

Соник только рукой махнул:

- ВОГов у нас хоть жопой жуй, а на своих наживаться, как-то это не правильно. Одно дело делаем. Так что не парьтесь. Потом у Крикливой проставитесь.

- Договорились, - улыбнулся Нюхач, - тогда что, заправляем машину и в путь?

Соник кивнул и снова заговорил:

- Завтракайте. Я пойду пока. Перед отъездом ещё поговорим. Винт, проведёшь до ГСМ, - рейдер кивнул, а Соник вытащил из кармана блокнот в твердой оплётке и оторвав один листок, что-то там написал. Потом протянул его Винту:

- Запору отдашь. И проследите, чтобы не наё...вал, залил под пробку. Жадный, падла, стал, будто своё отдаёт, - усмехнулся под конец Соник. Остальные тоже заулыбались, - ну всё, я пошёл, мне ещё рейд готовить. Штрафники наши расслабились за последние дни. Ты ж Винт, считай, со своими орлами всех тварей в округе повыбил за эти дни. Работу за них делаешь.

- Соник, не начинай, а? Штрафники эти что, их и палкой наружу не выгнать, принеси-подай только. А оружие им и не дашь ведь. Толковые есть, конечно, но за ними глаз да глаз нужен, сам знаешь. Уедем, так и отрывайся, - Винт в конце тоже усмехнулся.

- Оторвёшься тут… сами в стаб, чувствую, рванём за вами, - ответил Соник, вставая из-за стола. Кивнув своим помощникам, они ушли.

- Поел? - спросил Винт у Нюхача. Тот кивнул в ответ, - идём тачку заправлять и за патронами. Да в путь, и так задерживаемся. Мои на колесах уже все, ждут.

- Я кого-нибудь из них знаю? - спросил Нюхач, вставая.

- Вряд-ли. Их уже после… набирали, - запнулся на секунду Винт. Нюхач кивнул и обратился к друзьям:

- Тут, наверное, ждите. Мы по-быстрому.

- С тобой пойду, - поднялась со своего места Веда. Нюхач улыбнулся и кивнул.

***

Из Форпоста уехали минут через сорок. С заправкой вышла накладка. Запор, местный завхоз... мучался животом. Пришлось напрягать его помощников. За несколько споранов сверху, те по машине даже кёрхером прошлись. Винт только головой покачал.

- Что-то изменилось в тебе, дружище… ещё вчера заметил, - сказал он, пока «Тигра» заправляли, - не знаю… ты как-то… более открыт стал. Может мне и кажется, конечно. Но таким ты мне больше нравишься, - усмехнулся он, а Нюхач внутренне напрягся, - раньше угрюмый вечно ходил. Это всё Веда, по-любому. Сколько мы с Вжикой говорили, женщины на тебя нет, - посмотрел он на Веду, сидящую сейчас в машине.

Нюхач расслабился, улыбаясь. В ответ он только плечами пожал, мол, всё может быть. После заправки отъехали к складу, где чуть ли не под угрозой расстрела вытребовали три ящика ВОГов и всю, что есть девятку. Оказалось не два, а три ящика и россыпью ещё сколько-то было. Быстро перетаскали всё в машину. Винт, увидев, насколько занят багажный отсек, даже присвистнул. Это он ещё не в курсе, что у них три РДшки почти полностью споранами с горохом забиты и монолитом с янтарём со скреббера и Элитников.

Горца и остальных ждать не пришлось, когда Нюхач и Винт подъезжали к парковке, они как раз и вышли. Быстро рассевшись, "Тигр" покатил уже на другую сторону Форпоста, объезжая внутреннюю территорию по узкой дороге вдоль внешней стены. В центре Форпоста, как оказалось, была огороженная высоким сетчатым забором ещё одна территория. Там штрафники содержались. Жили они в длинном одноэтажном бараке. Перед приземистым зданием был плац и сейчас там в три шеренги стояло человек пятьдесят. Перед ними стояли ещё человек десять уже бойцов, при оружии и, видимо, ставили задачу на день. Рейд намечался, вот и накручивают хвосты подопечным. Нюхачу и Веде это было в общем-то побоку. Не раз видели такую картину. Остальные с любопытством смотрели по сторонам.

Выехали из противоположных ворот. Как оказалось, дорога километрах в пяти от заставы раздваивалась и одна уходила к Пеклу, а вторая проходила рядом с заставой. И чтобы не делать крюк в несколько километров, решили ещё одни ворота поставить. Там уже ждали Винт со своими на трех железных монстрах, по-другому эти агрегаты на колёсах и не назвать. Дизайнеры Безумного Макса удавились бы от зависти и собственной никчемности. При этом, всё в машинах было функционально, каждый приваренный шип или лист металла, изогнутый определённым образом, выполняли свою роль. Мятный с Басом присвистнули.

- Это ж у кого такая фантазия больная?

- Здесь это необходимость. Да и фигня это ещё. Вот увидишь караванные машины, так там реально монстры на колёсах, - ответил Басу Нюхач, подруливая к колонне. Тут же подошёл Винт, уточняя, готовы ли и получив согласный кивок, побежал к головной машине. Через пару шагов, правда, резко остановился и вернулся. Оказалось, забыл сказать канал связи. Спустя несколько минут, когда открылись ворота, колонна рыча и фырча двигателями выехала из Форпоста.

Двигались достаточно быстро.Перед выездом на основную дорогу, Винт по рации сказал, чтобы Нюхач встал за головной машиной. После перестановки ехали уже не останавливаясь. Спустя, наверное, час, в эфире начали говорить о том, что едут как-то слишком спокойно. Хоть и повыбили рядом с форпостом тварей, но не настолько, чтобы уже столько времени ни одной не показалось. Сенсы из новеньких, аж двое, при этом говорили, что иногда ощущали заражённых рядом с дорогой, но те почему-то не нападали. Нюхач с остальными, только улыбались и посматривали на Горца, который делал вид, что он не при чём. Веда некоторое время наблюдала за этой пантомимой, а потом всё-таки спросила об этом.

- Мои серпы, это части… одного из Них. Поэтому тот Выс… Элитник так неохотно и напал на нас. И они же не дают напасть мелким тварям, боятся. Так что вряд ли на нас кто-то рискнёт напасть, - ответил парень под удивленный взгляд девушки.

- А как же… ведь… - начала запинаться Веда, но Горец её понял.

- Видимо, на меня это ваше суеверие не распространяется, - усмехнулся парень и добавил:

- И нет, я далеко не всесилен. Чаще мне убегать от Иных приходится, чем убивать их. С последним… будь я один, я бы не стал связываться.

Веда сначала кивнула, потом мотнула головой. Трудно всё же, даже после рассказов друзей, поверить, что один человек может победить скреббера. И ещё труднее перешагнуть через годами проверенное табу и не бояться. Удивительный всё-таки он, Горец.

В эфире всё так же переговаривались люди. В какой-то момент, кто-то из бойцов Винта даже пошутил, что поездка превращается в прогулку. На него тут же шикнули. Винт, как командир тоже своё слово вставил и на некоторое время эфир стих. Поля, леса, иногда деревеньки в стороне. Не попадайся порой на обочине изуродованные ржавые остовы машин, идиллия, обычный загородный пейзаж. Ну и смена кластеров напоминала о том, что это другой мир. Горец, когда в эфире снова заговорили о подозрительном спокойствии вокруг, отметил, что на них напали бы уже раз шесть. Причем одна стая была даже с Элитником во главе. Молодым, правда, но всё же. В общем, так и ехали, не останавливаясь и держа приличную скорость. Один из бойцов Винта позже сказал, что в стабе будут гораздо раньше, чем планировали. Ему тоже велели заткнуться, Улей не то место, где можно что-то стопроцентно планировать.

***

Дорога вынесла колонну из леса на небольшое поле и дальше выбиралась на пологий холм, где снова начинался лес. Когда колонна достигла подножия этого холма, Горец вдруг нахмурился и обратился к Нюхачу:

- Впереди, на холме. Там сражались. Мёртвых много. Живых вроде нет. Тварей пока тоже. Винту передай, чтобы нас пропустил. На пулемёт кто-нибудь встаньте, на всякий случай, - обратился он уже к Басу и Мятному. Бас полез открывать люк.

- Понял, - коротко ответил Нюхач и взялся за тангенту.

- Второй Первому, приём.

- Первый на связи. Что, скучно стало, Нюхач? Поездка и в правду, слишком уж спокойная. А на душе наоборот… приём, - ответила рация голосом Винта.

- Нюхач Винту, пропусти-ка вперёд нас, впереди хрень какая-то непонятная. Горец… он сенс сильный, далеко чует. Говорит, что впереди засада может быть. Мы чуть обгоним вас, уточним. Если что, из Корда причешем, дальше вы втянетесь. Приём.

Секунд пять не было ответа, потом головная машина начала снижать скорость и подала в сторону, чтобы пропустить "Тигра".

- Винт принял. Осторожнее там, мы за вами. Что он за сенс такой? До леса ещё метров двести пятьдесят… приём.

- Нюхач Винту. Уж какой есть. В оба смотрите, в общем. Конец связи.

- Винт Нюхачу, конец связи, - и через пару секунд добавил уже в общем канале, - голова колонне! Всем смотреть в оба, встать на пулемёты. Скорость тридцать! Возможно боестолкновение! Отчитаться по номерам! Приём!

В эфире тут же зазвучали ответы с остальных машин о готовности. Нюхач прибавил скорости и почти впритирку объехал головную машину. Сильно разгоняться не стал, но расстояние между машинами увеличилось метров до ста.

- Что-нибудь ещё чуешь? - спросил Нюхач у Горца. Тот отрицательно покачал головой.

- Только мёртвые. Много. Плохо умерли… метров триста ещё, в лесу дальше.

Нюхач кивнул, поигрывая желваками. Он уже предполагал, кто там может быть мёртвым. Но всё-таки надеялся, что ошибается.

Не ошибся. Метров через сто вглубь леса от опушки, на дороге была раздолбанная колонна из семи машин. Головной БТР без башни. Видимо из РПГ всадили, башня метрах в десяти впереди валяется. И тела. Много тел. Отсюда не видно ещё было, но почему-то и крови на твёрдой песчаной дороге тоже было много.

- Нюхач Винту. Подтягивайтесь. Отбой засаде, но будьте начеку. Наших расх…ярили. Приём.

- Что?! Как?! Млять! - донеслось из рации в ответ.

Нюхач остановил машину метрах в десяти от валяющейся башни БТРа. Бас вернулся в салон и закрыл люк.

- Писец там… в ошмётки покрошили колонну. Это же те, кого мы встретить должны были? - сказал он, ещё раз проверив свой автомат.

- Похоже на то. Выходим.

Через полминуты подъехали и остальные. Нюхач с друзьями стояли между БТРом и второй машиной, которая была изрешечена пулями и вымазана кровавыми знаками. До боли знакомыми знаками…

***

На месте бойни задержались больше, чем на час, пытаясь разобраться в произошедшем. Одно можно было сказать сразу и точно. Людей убили сектанты. Некоторых просто зарезали или расстреляли, остальных убили, проведя какой-то ритуал. Картина нападения стала понятна чуть позже, когда схлынули первые эмоции. Классика жанра. Точно так же недавно поступили с погоней и Нюхач с друзьями. Правда, вместо мин сектанты использовали гранатомёты. Убрали первую и последнюю машины, застопорив колонну. А потом расстреляли. Как хорошо подготовленная группа из почти пятидесяти человек влетела в такую простую засаду, непонятно. Ведь по-любому были и сенсы и бойцы с полезными Дарами. Самое же страшное, что врагом были Килдинги, Дети Стикса. Оставшихся в живых и раненых они стащили в центр колонны и вспороли животы, от горла до паха. Кишки вытаскивали наружу и не отрывая от тела складывали определённым образом в одну кучу. Выглядело это ужасно, даже более того, безумно и страшно. Человек, наверное, двадцать, лежали полукругом и были соединены одной кучей кишок в паре метров в центре этого полукруга. Кровищи было, как на скотобойне и запах соответствующий. На машинах кровью были намалёваны перевёрнутые кресты и какие-то знаки, заглавные латинские буквы, объединённые в незнакомые аббревиатуры. Даже на других трупах, на лицах, кистях рук, были вырезаны эти же знаки и кресты.

Девушек, естественно, вывернуло от такого зрелища и они сразу ушли к "Тигру", да и не все бойцы выдержали, что уж говорить. Оружия и чего-либо вообще ценного, не было. Утащили всё, даже смертники забрали…

Нюхач подошёл к Винту, стоящему чуть в стороне от разбитой колонны. Рейдер выглядел неважно, побледневшее лицо, заострённые черты лица и злой взгляд, следящий сейчас за остальными бойцами, которые стаскивали убитых в одну кучу.

- Слава Улью, отговорил Вжику ехать, она всё просилась… - глухо произнёс Винт, спустя минуту, - писец… столько ребят славных полегло. И за что? Как так вышло, что они даже не стреляли в ответ? Мои вокруг пошарились, на деревьях ни одного следа от пуль нет, ни одной капли крови. А ведь должны быть… нашли ещё следы большой машины чуть дальше. На опушке стояла. Вроде как с прицепом, следы разные, - он встретился взглядом с Нюхачом. Там сейчас стояла боль и еле сдерживаемый гнев.

- Ху…во… что ещё могу сказать… плохо ушли… - ответил Нюхач, - не сопротивлялись потому, что на том прицепе такая тварь привязана, что лучше сразу застрелиться… видели, сами еле свалили. Ладно хоть удалось потом разузнать об их планах. Нужно тут быстрее заканчивать и в стаб гнать, шухер поднимать…

- Винт! Мы тут обнаружили кое-что, понять ни…я не можем! - позвал один из бойцов. Винт и Нюхач двинулись за ним. Проходя мимо разбитых машин, к ним присоединился Горец, тоже хмурый, видимо что-то ещё смог понять. Отошли в сторону опушки метров на тридцать. Проходя мимо "Тигра", ободряюще кивнули бледным девушкам, которые сейчас поливали друг другу из бутыля. Позвавший рейдеров боец умчался вперёд и в лес, откуда сейчас были слышны громкие маты нескольких человек. Через минуту четверо бойцов кое-как выволокли на дорогу человека. Вернее, уже не человека. Пустыш, в форме охраны Гвардейского.

- Фора это, знаю его! - прохрипел запыханным голосом один из бойцов, тащивших пустыша, - в охране у Ведуна был всегда! Млять, да не дергайся ты с...ка! Там в лесу ещё пятеро таких же было, кончили их уже. Что за ху…ня творится, Винт?! Как они пустышами стали?!

Пустыш, бывший иммунный, сейчас глухо урчал и рвался пастью ухватить кого-нибудь из бойцов, но силы были неравны. Винт провёл ладонью по голове, не зная, как реагировать на эту картину.

- В душе не е…, Тоз! Сам нихера не понимаю! Ещё и это… писец! Нюхач, ты видел подобное?!

Рейдер в ответ только головой покачал. Но сам догадался в чём дело. И Горец тоже понял. Он вообще "увидел" гораздо больше, чем остальные и решал сейчас, стоит ли об этом рассказывать здесь и сейчас или поделиться сначала с друзьями, а после уже и с другими. Винт ещё некоторое время рассматривал пустыша, будто ждал, что он сейчас сам всё расскажет. Спустя десяток секунд он выругался и приказал убить заражённого и утащить в общую кучу.

- Едем, Винт. Нехер тут больше делать… как бы не вышло так, что времени у нас совсем не осталось, если эти пи…ры уже рядом со стабом зверствуют… - произнес Нюхач. Винт кивнул как-то отстраненно. Что-то он совсем поплыл, подумал рейдер, смотря на товарища, - Винт!

Рейдер чуть вздрогнул от окрика Нюхача.

- Глотни живчика! Е…но выглядишь! Командир ты или кто? Крепиться надо. И едем быстрее, - Винт снова кивнул, уже более осмысленно воспринимая слова Нюхача. Тряхнул головой пару раз, потом хорошенько приложился к фляге. Снова осмотрев место побоища, прокричал:

- Тела сжечь! И по машинам! - бойцы Винта будто и ждали этой команды. В стороне от дороги тут же вспыхнул огонь, высоко взметнув языки пламени. Люди быстро размещались в машинах, спеша покинуть это страшное место.

- Я головным опять пойду. Едем до стаба. Без остановок… - сказал Винт уже Нюхачу и добавил:

- Спасибо. Встряхнул. Повело меня что-то… всякого дерьма повидал в жизни, но вот чтобы такое… погнали, в общем, - и сам поспешил к машине. Горец и Нюхач, переглянулись и тоже направились к «Тигру».

- Разве люди способны на такие ужасы? - произнесла Сойка, когда колонна, наконец, тронулась. Они с Ведой были всё ещё под впечатлением от увиденного. Да и остальные тоже, Бас и Мятный сидели хмурые, с плотно сжатыми губами, а на лицах играли желваки. Лишь один Горец был внешне спокоен, ему в Пекле и не такое видеть приходилось. Конечно, то было дело лап и зубов заражённых, а тут постарались люди. Хотя нет, не люди, те же твари, только в людском обличии.

- Тут в Улье и не на такое способны… - ответил Нюхач, - хотя, Килдингов переплюнуть сложно… поэтому и убивать их нужно, везде, если есть возможность…

В эфире сейчас было тихо, никто не переговаривался, никто не шутил. Нюхач через некоторое время спросил Горца:

- Что думаешь?

Тот ответил не сразу, будто выныривал из своей задумчивости:

- Та тварь, помнишь, на прицепе которая у них? - Нюхач кивнул, как тут забудешь-то, - у неё, видимо, Дар есть. Ужас внушает или что-то в этом роде. Поэтому и не сопротивлялся никто. Не смогли с собой справиться. Их как овец перерезали. Ну и… двойник Сойки тут тоже есть… - на несколько секунд Горец умолк, - колонну ждали. Скорее всего, полосатые эти из стаба и слили маршрут. Вполне возможно, что они планируют сначала так же, как и в варианте Веды, уничтожить все форпосты. Потом уже заняться стабом. Убить их нужно. Не столько даже из-за просьбы старика… нельзя таким тварям жить, хуже заражённых.

- Согласен, - проговорил Нюхач. Ни о чём больше не разговаривали. Лишь Сойка чуть позже перекинулась с Ведой парой слов.

До Гвардейского добрались часа через три скорой езды. Под конец дороги уже не осторожничали, ехали под восемьдесят, если дорога позволяла. Поселение снаружи ничем не отличалось от того, которое помнили друзья. Веде тоже было интересно, она не отрывала взгляда от приближающихся высоких стен.

- Винт, Нюхачу, приём.

- Нюхач Винту, принимаю.

- Нас всех, скорее всего, сейчас долго и мучительно будут допрашивать. Особенно вас, ребята, так что готовьтесь. Ментата второго у нас нет, так что и не знаю даже, как это всё будет выглядеть. В общем, отдохнуть не дадут. Я на Базу сгоняю, пацанов оставлю, расскажу тоже обо всём. Позже подъедем. Приём.

- Нюхач принял, осознал, - повесив тангенту обратно, Нюхач обратился к своим:

- Всё слышали? Давайте ещё раз вкратце обговорим, что и как рассказывать. Сейчас проще будет, ментата нет, но наверняка есть в стабе ещё народ, кто прямую ложь распознать может. Те же Близнецы с их Даром. Если они, конечно, не полегли в той колонне. Ну и сами особисты тоже не дураки, допросы вести умеют.

В течение следующих нескольких минут друзья обсудили, какие моменты не стоит упоминать, а что рассказать можно.

- Главное, не позволяйте давить на себя. Вы не свежаки уже. Особенно тебя, Сойка, касается. Бас и Мятный вообще из разведки, им все эти допросы похрену. Мы с Ведой тоже знаем, как это всё происходит. А Горец… это Горец… так что думай, прежде чем отвечать или не отвечай вообще, если вопрос провокационный будет. Силу применять не будут, не идиоты там, - дал последнее наставление девушке Нюхач. Они уже проезжали змейку из бетонных блоков.

***

С момента открытия ворот и до самой ночи Нюхача с друзьями мурыжили особисты Гвардейского. Началось всё с самого прибытия. Видимо, Винт по другому каналу сообщил о случившемся. Встречала их целая делегация. Был и Зубр, в этом Улье он выглядел абсолютно так же, как и в родном Нюхачу и Горцу. Веда была сильно удивлена этому, но вида не показала. Жилистый, не очень высокий и с лицом, которое вырубили из гранита зубилом. Кроме него были ещё какие-то люди из правления стаба, их Горец уже не знал. Зато знали Веда и Нюхач, видимо, те несильно отличались от "оригиналов". Сначала их допрашивали по одному, потом уже всех вместе. Чуть позже появился Винт с Кондором, Вжикой и ещё несколькими знакомыми Нюхачу рейдерами. Накал допроса тут же уменьшился. Горец, кстати говоря, сам уже начинал потихоньку закипать. Иной раз вопросы ставились так, будто это они с Нюхачом и компанией участвовали в засаде, убили всех людей в колонне, лично зарезали Ведуна и загипнотизировали Винта с ребятами. Выворачивали даже так, что они сами диверсантами и являются, а все это часть плана по захвату стаба. Конечно, весть люди принесли очень недобрую, поэтому и пытались СБшники вытянуть из них побольше. Труднее всего приходилось поначалу Сойке, не привыкла она к столь жёсткому допросу, Горцу вмешаться даже пришлось. Потом она от парня уже не отходила, а СБшники пыл поумерили. Связываться с хватом, как они думали о Горце, пусть даже и на своей территории, не хотел никто.

Плюс ко всему, не было ментата, с ним бы всё прошло гораздо быстрее и спокойнее. Кстати, один из безопасников в рыло-таки выхватил. От Нюхача. Чуть до стрельбы не дошло. Было это уже при всех, когда и Кондор подтянулся, спустя часа уже два с начала допроса. Нюхач ещё раз сказал, что Веда ментат и могла бы посодействовать. А один из особистов, то ли самый борзый, то ли самый тупой, нехорошо сказал про девушку. Тут нервы и не выдержали. Удар у Нюхача был поставлен прекрасно, кровавые сопли аж разлетелись. Хорошо хоть удалось быстро всем успокоиться. Да и Винт с остальными были в тот момент на стороне Нюхача. Вырубленного безопасника унесли и допрос продолжился, правда, уже стал больше похож на обычную беседу. Как-то сам собой появился и кофе с печеньем. Близнецов, кстати, не было, погибли с Ведуном. В конце концов, ближе к ночи допрос окончился. Что Нюхач, что остальные, даже сами СБшники выжаты были досуха. Безопасники ушли, остались только Кондор со своими. Было дано распоряжение друзей Нюхача и его самого не арестовывать и отпустить. Но чтобы не исчезали. Наконец, можно было и о своем поговорить. Кондор и остальные по очереди обняли Нюхача, Вжика даже скупую слезу пустила, но быстро с собой справилась. Веда сама еле сдерживалась, ребят она тоже знала почти всех и рада была их видеть живыми. Но легенда не позволяла о себе распространяться. Не время ещё. Выглядели ребята так же, как Нюхач с Ведой их и помнили, тут отличий не было. Разве что у Кондора взгляд был жёстче. Но, возможно, это от произошедших событий и новостей, которые принесли люди.

- На Базу поедем. Отдохнете нормально. Тебе, Нюхач, это не грозит, конечно. Много кто тебя повидать хочет, поляну уже накрыли, - усмехнулся Кондор, - рады, что ты выбрался… и… извини, что не вытащили тебя тогда… знали бы, что ты живой…

Нюхач кивнул в ответ, он всё понимал. Было даже немного стыдно, всё же он не тот Нюхач, которого помнят эти люди. Но и они, не те, кого помнил сам Нюхач.

- Да тут моей заслуги немного. Вон, друзьям спасибо. Подобрали, выходили, одели, приютили, - с улыбкой ответил рейдер. Кондор и остальные кивнули друзьям Нюхача, они всё это время присматривались к этим людям, делали выводы.

- И об этом тоже поговорим, расскажете. Интересно всё-таки, где ты почти месяц шлялся, - так же с улыбкой произнёс бывший командир Нюхача.

Минут через пять три машины уже выезжали с небольшой парковки около здания предварительного содержания. Оно находилось на "внешней" территории стаба, между первой и второй стеной. Там же, в этом "кольце", находились здания караулов, один из арсеналов, парк техники и несколько мастерских. Остальная инфраструктура была уже внутри поселения, сюда вынесли только необходимое для обороны. Всё же этот Гвардейский немного отличался от того, что помнили люди. Даже Веда указала на небольшие отличия. Мелочи в общем-то, но общую картину меняли. Ехали в этот раз не по центральной улице, а ближе к окраине. База, как называли свой комплекс в Отряде Кондора, была расположена вплотную к внутренней стене и представляла собой три огороженных забором из профлиста здания. Два склада, один из которых был боксом для техники, а второй, собственно складом и был. Там же располагался и зал для брифингов и теоретической подготовки. Третье здание было чем-то вроде казармы для личного состава. Четырехэтажный трехподъездный дом, советской ещё постройки. Как помнил Нюхач, первый этаж был полностью освобождён от перегородок, оставили только несущие стены. Там организовали что-то вроде клуба и кафе "для своих". В спокойной обстановке можно было посидеть, пропустить стаканчик другой пива с чем-нибудь на закуску. Крепкий алкоголь на Базе не подавали. На втором этаже была казарма для "новеньких". Там стены, в основном, тоже повышибали, чтобы было больше пространства. А уже третий и четвертый этажи занимал основной состав Отряда и те, кто не обзавелся своим жильём в городе. Так же на территории Базы была и парковка на десяток машин, где Нюхач и оставил "Тигра". Когда люди вышли из машины, на парковке уже собралась приличная толпа. Хоть уже и было поздно, но света от установленных фонарей хватало, чтобы полностью разогнать темноту на территории Базы. Нюхач начал узнавать среди встречавших многих из своих бывших друзей. Какие они теперь? Да и он сам здесь всё-таки чужой. Нужно рассказать правду. По крайней мере, самым близким точно. Многие из людей сразу начали подходить, приветствовать рейдера, тем самым его оттеснили от своих друзей. Получилось, что они стояли сейчас немного в стороне. С ними тоже здоровались и рассматривали, но всё внимание было уделено, конечно же Нюхачу.

- Не обижайтесь, про вас тоже никто не забудет, - сказал подошедший к Горцу и остальным Винт и Вжика. Девушка была чуть выше Сойки, с тёмными, сейчас почти чёрными волосами, перехваченными в толстую косу резинкой на затылке. Все в её фигуре говорило о том, что она первоклассный боец, походка, движения.

- Конечно не забудем. Ещё я очень хочу узнать, как ты Веда, сумела растопить сердце нашего Нюхача за столь короткий срок. Да и вообще, компания вы очень интересная. Винт немного про вас рассказал уже, а потом и сами наблюдали, когда вас допрашивали, - закончила уже Вжика.

Тут и Нюхач подошёл, видимо, смог вырваться из толпы встречающих. Слышен был голос Кондора, который уже раздавал команды. Всё сводилось к тому, что все идут в кафе, стол в честь прибытия Нюхача уже должен быть накрыт. Люди гомонили, громко переговаривались и смеялись, не спеша уходя с парковки в сторону жилого здания. Вообще, стояла очень весёлая и доброжелательная обстановка. Подошёл и Кондор с каким-то до неприличия огромным человеком. Роста в нём было хорошо так за два метра, широченные плечи, огромные руки. Даже было непонятно, где смогли найти на него камуфляж нужного размера. Причём лицо у этого человека было очень добрым и смотрел он с высоты своего роста на всех как-то по-отечески.

- Варг, - пророкотал гигант, протягивая свою лапищу мужчинам. Голос у него был, словно в горах камнепад начался, Бас тут и рядом не стоял, - спасибо вам, что Нюхача нашего из беды вытащили.

Горец пожал руку Варгу, тоже представившись, тот даже удивился немного, не ожидал он от пусть и хорошо сложенного, но всё же худощавого парня такого крепкого рукопожатия:

- Горец, - парень усмехнулся и кивнул, отпуская руку гиганта. Пожали руки и остальные. Девушкам Варг вежливо кивнул и обратился к Веде:

- Понимаю Нюхача. Построже будь с ним, - девушка в ответ улыбнулась и взяла под руку любимого. Она-то точно знала, какой ей быть с любимым.

- На счёт комнат я уже распорядился, всё удобства есть, в общем, разберётесь. Сейчас поужинаем, выпьем немного, за возвращение Нюхача. Остальных потом отпущу и посидим уже в узком кругу, - сказал Кондор. Ссылаться на усталость было сейчас глупо. Все темы нужно было обговорить и ответить на вопросы, чтобы потом не возникало каких-либо недомолвок, все это понимали.

Основные посиделки затянулись часов до двух ночи, потом люди начали расходиться. Пьянки не было, с этим в Отряде было строго. Друзей Нюхача и его самого усадили за центральный стол, подняли несколько тостов, за живых и тех кого нет. Когда основная масса людей разошлась и остались только "старики", уселись уже за один стол. Подняли ещё один тост и начался разговор "о серьезном".

- Новости вы, конечно, привезли скверные… - начал Кондор, - недавно ведь караван только ушел. И ничего странного никто не видел и не слышал. Я имею в виду, касаемо нападений на поселения… никогда ведь такого не было… мелкие группы да, пропадали и пропадают. Но это Стикс. А тут целый стаб вырезать…

- Да х-х… хрен им… во всю ширину лица… - сказал один из бойцов, Алмаз, мельком посмотрев на присутствующих девушек. Остальные заулыбались, но веселье быстро прекратилось.

- Не так уж все и хорошо. У стаба уже потери, ощутимые потери, - продолжил Кондор, - мало того, что ментата нет, кстати, не знаю, что решат по поводу тебя, Веда, так ещё и полегло хороших бойцов много. Если всё обстоит так, как вы рассказали, то… тяжело нам придется. Но, мы предупреждены, это уже пол дела, - он сделал паузу, промочить горло глотком газировки, - и хорошо, что мы тогда этих полосатых не взяли. Сколько, трое к нам просились?

Варг кивнул и прогромыхал:

- Они сразу мне не понравились. Не знаю, что-то в них было… не то.

- У Моха в отряде один или двое, - произнес Винт, - вроде всё, никто больше из наших не брал их. Кстати, что власти-то решать с ними будут? Нужно же как-то действовать.

- Я бы на месте наших безопасников не спешил этих полосатых вырезать. Усилить слежку, вообще, под колпаком их держать до нужного момента. И потом уже взять тёпленькими. А те, кто снаружи нападёт, до последнего бы не знали, что их план раскрыт, - ответил Кондор.

- Думаю, завтра будет известно, пришлют к нам человека. Или нас самих вызовут. Вас-то, ребят, точно вызовут, - продолжил мысль Кондора уже Стопарь и обратился к Горцу и друзьям. Знахарь все пытался "просветить" Горца, тонко и практически незаметно. Если бы он этого не ожидал, то вряд ли бы и заметил. Вообще, в эмоциях людей какой бы то ни было подозрительности не было, недоверие к ним, да, - больно уж у вас… непонятная компания. Да и ты Нюхач, совсем другим стал, когда вернулся. Все это заметили, не только я.

Нюхач вскинул бровь и ответил:

- Поясни? За это время, так-то, очень многое произошло и на многое смотреть с другого ракурса начал. Кроме того, смерть мимо меня очень близко тогда проходила. Да и с нами потом, столько хрени всякой произошло, всем бы здесь на год вперёд хватило. Ещё и сектанты через пару-тройку дней нагрянут. Как тут собой оставаться?

Знахарь откинулся на стуле и поднял обе руки вверх, призывая этим жестом к спокойствию и продолжил:

- Ты не думай ничего плохо только. И вы тоже, - он глянул на Горца и остальных, - я и ещё многие, всей твоей истории, Нюхач, не знаем, как и что произошло. Винт же… как с винтом в… одном месте, прилетел сюда, всполошил всех. Нюхач мол, вернулся, новости привёз, от которых волосы дыбом встают. Кондора с Вжикой в охапку и уехали. А мы тут сидим и ждём, не знаем, что думать, - он сделал паузу и дождавшись еле заметного кивка Кондора, продолжил, - ну и меня ты тоже знаешь, мою любопытную натуру, в смысле… - провоцирующе затянул он, заканчивая фразу и смотря на Нюхача. Горцу, в принципе, уже было понятно, чего добиваются люди, сидящие сейчас напротив. И в общем-то, был с ними согласен, но вот методы парню не очень понравились.

- Стопарь, я с вами всеми согласен. Мы здесь новенькие. Знать нас, никто не знает. Откуда приехали, как с Нюхачом встретились, тоже. И вам хочется узнать о нас побольше. Спрашивайте, ответим, - начал Горец и внимание переключилось на него. Хорошо ещё, что напряжённости не было. Вроде как обычная ситуация прояснения отношений, так сказать, - но вот любопытство, о котором ты сейчас сказал, будь добр, поумерь. Когда нам понадобится твой Дар, а я думаю, что понадобится, - он посмотрел на Баса и Мятного, те кивнули и парень продолжил, - то обратимся к тебе и заплатим, сколько потребуется. Нюхач рассказывал, что ты получше местного знахаря будешь, - Стопарь на эти слова отреагировал с улыбкой, - но вот раньше времени свои сеансы не начинай, - тон Горца чуть-чуть изменился и улыбка исчезла с лица знахаря, а остальные немного напряглись, - не хочу оскорблять, но выглядит это, как в бане за девками подглядывать.

Стопарь немного нахмурился. Кондор с Варгом переглянулись и уже он продолжил:

- Спрашивайте, говоришь… ладно. За Стопаря извините, раз уж ты, Горец, заметил. Завтра, если ничего не случится, сможете обратиться к нему, если что-то требуется. Бесплатно. С нашей стороны это было… необходимо, хоть и рискованно, в плане нашей дальнейшей дружбы, - он снова отпил из кружки и заговорил.

- На счёт вопросов. Расскажите правду. Стопарь правильно сказал, Нюхач изменился. Будто чужой стал по ощущениям. И ещё… - Кондор снова посмотрел на Нюхача и, закатав рукав кофты, вытянул правую руку к людям, внутренней стороной. Около сгиба руки на предплечье красовалась небольшая, но очень качественно выполненная татуировка, так сразу и не заметить. Она изображала знак ин-ян, только белая часть была красной. И сам знак был вписан в букву или руну "С". Стопарь и остальные тоже показали татуировки, - сомневаюсь, что ты стал бы её сводить, если только тебе руку не оторвало. Но её за месяц не отрастишь, Стопарь подтвердит. В свое время, ты сам всех и сагитировал на этот шаг. М?

Нюхач улыбнулся, по-доброму улыбнулся, посмотрев на свою «чистую» руку. И ведь, правда, в свое время он хотел, даже уговаривал Кондора придумать единый знак их группы. Да вот только тот Кондор не согласился, сказав, что эта затея отдает ребячеством. А тут вон оно как вышло. Он посмотрел на Горца, тот тоже усмехнулся. Потом на Веду, она выглядела чуть взволнованной, но в целом была спокойна. Бас и Мятный тоже были спокойны, но по ним и не скажешь так сразу, расслаблены они или нет, но к бою готовы сто процентов. Сойка тоже выглядела внешне спокойно, медленно переводя взгляд с человека на человека, будто сканировала их.

- Правду… слушайте тогда правду. Я Нюхач. Думаю, это очевидно, - Кондор и остальные усмехнулись, - но я с друзьями из… другого Улья, скажем так…

Начавшиеся было возгласы прекратил Варг, одним коротким словом, но громыхнуло так, что стёкла, казалось, задребезжали. И ведь не кваз. Стало тихо, сразу, Кондор только кивнул ему. Как ни крути, а второй человек после командира. Винт тоже был замом, но вес имел только на рейдах и в вопросах боевой подготовки. Нюхач тоже кивнул и продолжил:

- Я не знаю точно, как и что произошло или происходит, но могу дать руку на отсечение, что вот здесь и сейчас, это уже третья версия Улья, в которой я лично побывал. Горец, Сойка, Бас, Мятный, тоже из моей родной версии. Веду мы подхватили, вернее, она сама захотела идти с нами, из прошлой, уже второй версии Стикса. И в её Улье, ни я, ни ты Кондор, ни ты Вжика, никто, кроме Винта не выбрался из той передряги. А позже стаб и вовсе вырезали. Килдинги, - Кондор с остальными мрачно переглянулись, - в моей версии тоже самое, разве что ты Винт, с Каваем выбрались. Отличия в деталях. И не обижайся Винт, но в моём Улье ты был гандоном и потом кинул нас всех, когда напал Элитник, до приказа Кондора. Да, в моей версии Отряд положил один единственный Элитник, - Винт на этих словах вскинулся было, но Вжика положила ему на руку свою ладонь и он начал остывать. Нюхач вновь усмехнулся и продолжил, - говорю же, не обижайся, здешний ты мне больше нравишься, серьёзно. Все, немного, но отличаются. В общем, история долгая и непростая в осмыслении, - Нюхач чуть передохнул, собираясь с мыслями, - меня спас Горец, с ним и выходили из Пекла. Сойку чуть позже встретили, вернее… в общем, там тоже история долгая… потом с сектантами сцепились. Ушли от них, ввязываться не стали в драку. Но тварь ту видели, о которой на допросе рассказывали. Она реально существует. Потом парней встретили и путешествовали уже вместе. В версии Улья Веды, да и моём тоже, она была ментатом стаба. Только вот в моём мире она сучкой холодной была, но я все же пёрся по ней, - рейдер взял ладонь девушки в свою и улыбнулся ей:

- Эта же Веда во многом другая и нравится мне гораздо больше. Да и потеряла она меня уже один раз. В её версии, как я говорил, мы все, кроме Винта, погибли. А ещё, она участвовала в обороне стаба, сражалась, теряла друзей и видела, как погиб Гвардейский. И Винт там же погиб, при обороне. Так что мы знаем, КАК будут нападать сектанты. Я всё думал, как эту информацию преподнести вам. Веда с Зубром и выжившими на Шестёрке потом обитали. Человек тридцать их оставалось. Такие вот котята в пирогах, друзья, - Нюхач достал флягу и отпил пару глотков живчика, - вернуться в… свои Ульи, мы не знаем как. Да и не хочется, честно говоря. Здесь для нас и места свободны, как бы ни цинично это звучало. И есть возможность спасти стаб. Может быть, это то, чем мы заплатим, чтобы жить тут.

Тишина образовалась гробовая. Кондор и остальные осмысливали то, что сказал их… кто? Друг или просто двойник? Вопросов сразу навалилось столько, что люди и не знали, с какого начать. Минуты три все молчали, посматривая порой на Нюхача и его друзей. В них вот ощущалась эта дружба, та цельность, которой уже не было, когда бывшие соратники увидели Нюхача там, на допросе. Кондор видел, что они готовы друг за друга глотки рвать. Но и совсем чужим Нюхач тоже не был. Другой, но не чужой. Верить ли в его слова? А как тут не поверить, если вот он, сидит напротив? Да, разговор предстоит долгий… нужно еще понять, что этот Горец из себя представляет, раскусил Стопаря в два счета. А ведь и Клин даже ничего не ощутил, он-то в Улье воздух коптит подольше их всех…

Разговор затянулся до глубокой ночи. Веда рассказала, как нападали сектанты. Выходило, что никак нельзя позволить открыть ворота и, по возможности, не подпустить ту тварь близко к стабу. В принципе, примерно ту же информацию они и безопасникам рассказали, но не в таких подробностях, только основное, обходя все противоречивые моменты, которые могли бы их выдать. Кондор, правда, до сих пор не понимал, почему к ним ещё не пришли из Правления. Угроза-то, не шуточная, нужно какие-то действия предпринимать. Вопросов было много, особенно из разряда, а как оно в другом Улье? В какой-то момент Горец даже принёс свой автомат. Вернее, бывший Вжикин. Она, когда увидела оружие, сперва возмутиться хотела, как он посмел и вообще, каким образом достал автомат из запертой квартиры. Но потом дошло, что автомат не её. Вернее, её, но из другого мира. Тут уже Вжика сама не выдержала и сходила за своим оружием. Отличия искали со всем тщанием, но разными были только царапины и сколы на краске, и то, далеко не все. Вот тут девушка поверила в рассказ Нюхача на все сто процентов. Да и у остальных сомнений всё меньше оставалось. Опять же, детали и моменты из жизни до той заварушки, во многом совпадали. Даже погибший Ведун, мир его праху, жил там же, где жила Веда в обоих вариантах Улья. А часам к четырём ночи поток вопросов начал иссякать.

- Ладно, - сказал Кондор, - вопросы, конечно, ещё остались, но и отдыхать нужно. Ключи от квартир вам Варг выдаст сейчас, заселяйтесь, отдыхайте. Завтра, скорее всего, будет трудный день.

На этом разговор закончили и люди начали подниматься со своих мест, направляясь к дверям, ведущим на лестницу на другие этажи. Друзьям выделили две пустующие квартиры, однушки. По одной на двух человек. Нюхачу и Веде "досталась" бывшая "здешнего" Нюхача.

- Фу-у-х… - протянула Сойка, когда Горец закрыл двери в квартиру и они, наконец, оказались наедине, - неужели эта головомойка закончилась…

Горец легко поднял девушку на руки и тут же заговорила рация:

- Нюхач всем. Мужики, давайте-ка вещи из машины перенесём. Хотя бы первой необходимости. Знаю, устали все, но лучше сразу сделать, чем потом ошпаренными носиться. Через пять минут у машины. Отбой.

- Ну вот… - сказала Сойка, уже пригревшаяся на руках парня, - хотя он прав.

Горец усмехнулся и опустил девушку на пол. Поцеловав её, он вышел, сказав, чтобы двери закрыла на замок.

Собравшись у машины, друзья быстро выгрузили необходимые вещи. У каждого по сумке в итоге оказалось. Взяли ещё кое-что из припасов, да по бутылке коньяка, живчика приготовить. Пользоваться Даром Сойки не хотели, это на крайний случай.

- Что думаете, мужики? - спросил Нюхач, посмотрев на друзей.

- А что тут думать? Это всё ожидаемо было. Сумбурно, конечно. Но это, наверное, от того, что не армия, хоть и похожи порядки. Хорошо, что ты с татухой своей ещё там на допросе не спалился, - усмехнулся Бас, - мы-то с Мятным и покруче волкодавов встречали. Тут только Зубр этот из себя представляет что-то. Остальные, я так понимаю, уже у него самого доучивались. А сейчас ждём, что завтра будет. Люди там не глупые, я надеюсь. Вообще, прозвучит, наверное, дико, но хорошо, что эти сектанты ту колонну уничтожили. Для нас хорошо. Ребят жалко, конечно, но я лично, да и мы все, никого из них не знали. А хорошо это тем, что в наш рассказ поверили сразу. Винт, считай, тоже подтвердил. А так, думаю, нас либо мурыжили бы до сих пор, либо в кутузку местную определили. До выяснения, так сказать. Вот, что я думаю. Ну а по поводу твоих… друзей, бывших… нормальные все, всё адекватно восприняли.

Мятный кивнул, соглашаясь с Басом и добавил:

- Стопарь этот только напряг. Зачем просвечивать начал… я-то не понял сначала, что за фигня…

- В смысле? - переспросил Нюхач и все посмотрели на Мятного.

- Что? Я умираю снова? - изобразил испуг он, - не, серьезно, вы чего?

- Ты чувствовал Дар Стопаря? - переспросил Нюхач.

Мятный задумался на несколько секунд и медленно ответил:

- Как сказать… будто через меня волны какие-то проходили… слабые такие. И их источником Стопарь как раз и был. На радар похоже. И во мне отзывалось что-то, вроде как обратный сигнал уходил… не знаю как точнее сказать…

- Второй Дар у тебя, дружище, открылся. Только я понять не могу, какой. Надо бы нам всем к Стопарю всё-таки сходить. Веде точно нужно, она знахарь тоже. И вообще, узнать бы хорошо, что там Стопарь разглядел в нас.

- Не доверяешь? - спросил молчавший до этого Горец.

- Да как сказать… нет, конечно. Другие люди они. Как и мы для них. Хоть и похожи очень. Вас так вообще не знают. Ладно, думаю, завтра будет видно. К Стопарю сначала, а там решим уже. Или за нас решат.

Друзья кивнули и подхватив сумки, пошли к зданию.

***

Тем временем в квартире Кондора.

На кухне за столом сидели четверо. Сам Кондор, Варг, Стопарь и Винт. На столе сейчас стояла початая бутылка коньяка, вскрытая плитка шоколада и лёгкая закуска. Когда все разошлись, Кондор позвал их к себе, обсудить сложившуюся ситуацию и новые данные уже с глазу на глаз.

- И что думаете? - спросил Кондор, - кстати, Стопарь, что увидел-то?

Стопарь опрокинул рюмку коньяка и заев кусочком шоколада, ответил:

- С кого начать? Они все необычные.

- Давай с Горца, - пророкотал Варг, - уж очень силен он. Понятно, хват, кваз к тому же. Очень необычный кваз, я бы сказал, слишком даже. Но интересно, что ты скажешь.

- А ничего не скажу. Не пробил я его. Ощущение, будто его и не было там, где он сидел, пустое место. Глазами вижу, а Даром не ощущаю. Он из них самый опасный. И по-любому Белые употреблял. И не одну, это подчеркну. И остальные тоже, кроме Веды этой, недавно по Белке съели. Это видно сразу, бушевать в них ещё пару недель энергия будет. Наливай, - знахарь дождался, пока Винт разольет всем коньяк. Не чокаясь, выпили и знахарь продолжил:

- Начну с попроще. Бас. У него пока один Дар, но очень, повторюсь, очень мощный. До конца не понял, какой именно, тут всё же нормальный осмотр нужен, а не… правильно Горец тогда сказал про девок в бане. В общем, что-то вроде Вжикиного с пулями. Но работает как-то по-другому. И второй формируется. Или сформировался уже, но не пробудился, не знаю. У Мятного уже два Дара. Второй интересный, он как локатор, но, похоже, он сам не понял ещё про него. А первый… тоже, очень мощный. До пиз…ца мощный, как и у Баса. Мятный не мажет, совсем. Из чего угодно. Он даже из рогатки может выстрелить так, что убьёт. И ещё, они оба недавно в Улье. Пара недель, может меньше.

- А ещё они ГРУшники со стажем, спецназ. Мы для них что котята в этом плане,- произнес Кондор.

- Тут это не особо играет, сам знаешь, - Сказал Винт.

Кондор согласно кивнул, но добавил:

- Так-то оно так. Но научиться у них могли бы многому. У нас-то из вояк-профи, кто? Варг из "Дяди Васиных", афганец. Ты офицер кадровый, морпех, да я в Чечне повоевал. И всё. ОМОНовцев не считаю, хоть и тоже ребята крутые.

Друзья заулыбались, вспомнив троих из новеньких. Все из разных мест и миров, но служили в ОМОНЕ. Пообломали их, конечно, на приёмных тестах, но мужики всё равно крутые. Стопарь опрокинул в себя ещё рюмку вне очереди и продолжил:

- Веда. Уже давно в Улье. Побольше нас даже, я думаю. Три Дара. Ментат, тоже очень сильна, может быть даже покруче нашего Ведуна, мир его праху. Далее, может сгенерировать электрическую дугу высокого напряжения, - он посмотрел на нахмурившихся друзей и улыбнувшись, пояснил:

- Током пи...дануть может, если по-русски.

- Ну вот так и говори, а то начал тут… дуги, высокое напряжение… - подколол друга Винт и все засмеялись. Выпив еще одну рюмку, Стопарь продолжил:

- И-и… та-дам-м! Она знахарь! Есть смысл её выучить. Толковая баба, в общем. И да, она так же жемчуг недавно принимала. Но не Белку. Красную, скорее всего. На этом фоне качнуть её можно. Сама она вряд ли ещё сможет направить всё куда нужно. Ну и может быть, ещё что-то в ней откроется. Время нужно, - Стопарь потянулся к колбасной нарезке.

- Мда-а… - протянул Винт, - чем дальше, тем страшнее ёжики прям…

Знахарь крякнул и с улыбкой произнес:

- Это я про Сойку ещё не сказал. Так вот, у самого Нюхача третий уже Дар проснуться скоро должен, - остальные удивлённо переглянулись, - как и говорил, он тоже белку съел недавно. Так что, скорее всего, первый его Дар, тепловой сенсор, раскрылся полностью, что ещё за свойства он приобрел, не знаю. Второй Дар, маскировка, тоже очень мощный. Точнее не скажу. Ну и третий, что это будет, пока не ясно. А теперь Сойка. С ней вообще мало, что понятно. Очень мощный хигтер. На Белом жемчуге. Причём, она тоже в Стиксе недавно. Как Мятный с Басом, примерно. Вот и прикиньте, как минимум, две Белых она уже съела. Что за такие буратины они богатенькие, что каждому по Белой выделили? Или же…? – тут и договаривать не нужно было, что «или же». Но вот именно в это с трудом верилось, вернее, совсем не верилось.

- Думается мне, в машине у них гороха со споранами настолько дохрена, что они наш Отряд всем составом нанять могут, чтобы от Границы до Удавки их сопроводить. Ну и упакованы они, сами видели как.

- Так а что с Сойкой не так? - перебил Стопаря Кондор. Об этих выводах можно и позже поговорить, да пистона знахарю вставить опять, всё он чужие спораны считает, некрасиво это. Пусть даже у них там хоть все сумки жемчугом забиты, не Кондора и остальных это дело. Хотя, удивительно, конечно, пять белок уже, как минимум, получается. А это, на секундочку, очень дох…я. Кондор сам-то в жизни Белого жемчуга не видел ещё, но пока и не тянет. А тут что, они скреббера завалили, выходит? Стопарь набулькал себе и остальным ещё коньяка. Потом чокнулись за успехи и он продолжил:

- Так вот, Сойка. У неё два Дара. При этом, они как-то связаны друг с другом, не знаю. Самое интересное, что я не разглядел, какой у неё второй Дар. А вот первый… это, мужики, лютый п...здец!

- Нимфа? - громыхнул Варг.

- Лучше бы Нимфа. Я, честно говоря, даже и не знаю, стоит ли вам об этом говорить. Пока с ней и Горцем не пообщаюсь, во всяком случае. Ну, это наши Знахарские заморочки уже. Думаю и Горец её от себя не отпустит и голову оторвёт любому за неё. Да и его самого посмотреть бы, конечно. Таких квазов я ещё не видел. Можно сказать, идеальный кваз. Минимум внешних изменений.

- Раз уж начал, так говори. Она опасна? - спросил Кондор. Стопарь задумался, а друзья ждали его ответа.

- Как бы объяснить… сам по себе Дар не опасен… нет, не так. Он имеет две стороны. Очень ценную, ксеры, ху...ры, не то что рядом, вообще лепет детский по сравнению с ней. И очень опасную. И как Сойка Даром воспользуется, зависеть будет от неё и окружающих. В большей даже степени, от окружающих. Если ей не угрожать, то всё нормально будет. Если же наоборот… тут "Пушной" полным ростом встанет. А в связке с Горцем, пусть я и не "пробил" его… они наш стаб вдвоём с землёй сравняют и не поперхнутся даже.

- Так уж прям и сравняют? - возразилВинт.

- Ну, прям по камушку не разберут конечно. Но в живых никто не останется. Поверьте, сил у них хватит.

- Е…нуться… ты сейчас серьезно, Стопарь? Не принял лишнего? - переспросил на всякий случай Кондор.

- Я на алкаша похож? - ответил вопросом знахарь. Воцарилось молчание. Момент забавный, конечно, но на фоне сказанного Стопарём, смешно было не сильно.

- Так что делать будем? - ухнул Варг, - я считаю, нужно быть спокойными. И уж если они так опасны, то, как говорят, не буди лихо, пока оно тихо. К нам они с миром пришли, помочь хотят. Если вы решите с этой Сойкой что-то сделать, то говорю сразу, я против.

Все удивлённо посмотрели теперь на Варга.

- Ты чего, Варг? - спросил Винт, - плохого им делать никто ничего не собирается. Из нас, во всяком случае, - потом посмотрел на Кондора со Стопарём, - я тоже им плохого не желаю. Считайте, встретил их первым я, пообщался с ними, не угрожают они нам. Да и Нюхач, из какого бы он там Улья не был, наш, свой.

Кондор оглядел друзей и разлив всем остатки коньяка, произнес:

- В общем так. Нюхача и его друзей в обиду не даём. Завтра до всех наших довести нужно будет. Ты Стопарь, первым делом с ними проведи сеансы свои. Нужно, чтобы они с нами остались. Это и усиление Отряда и гарант того, что с ними в стабе не случится ничего. Если сами нарываться не будут. Но тут, я думаю, они не глупые. Что ещё… ну и к налёту сектантов готовиться будем, - сделав паузу, поднял рюмку и добавил, - за успех.

- За успех! - повторили остальные и опрокинули рюмки.

Глава 19

Стаб Гвардейский.

С самого утра будить друзей не стали. Горец, однако, проснулся часов в восемь утра и выбравшись из постели, умывшись, гонял энергию по телу. Сойка ночью снова влила в него прилично. Часов в девять зазвонил стационарный телефон, разбудив Сойку. Она недовольно что-то буркнула и отвернулась.

- Вставай, соня, придут к нам скоро, - с улыбкой произнёс Горец, положив трубку. Девушка нехотя вылезла из-под покрывала и голой, прошлёпала в ванную, прихватив по дороге футболку Горца. Парень хмыкнул, хороша, жизнь в Стиксе начала выгонять из неё лишнее, девушка стала еще стройнее. Хотя и с момента попадания сюда фигура у неё и так была отличной. Горец, пока ждал девушку, приготовил пару бутербродов, заварил чай. Не хватало его фирменного. Из пакетиков был просто напиток, но никак не чай. Минут через двадцать вышла Сойка.

- Эх… жаль нет твоего… - пожаловалась она, допивая свой чай. Горец угукнул.

- Оденься, что ли, сейчас Стопарь зайдет. Больно ярко он поговорить хочет. Поднимается уже.

Сойка ойкнула, подхватилась и пошла к куче одежды, вчера недосуг складывать было. Потом опомнилась и начала рыться в сумке в поисках чистого комплекта. Успела вовремя. Дверь открыл Горец, поприветствовал знахаря и пригласил войти. Сойка налила ещё чая и нарезала ещё бутербродов. Стопарь прошел на кухню, поприветствовал и девушку.

- Я поговорить зашёл. О вас двоих. У остальных не был ещё.

Горец кивнул, сейчас он был так же закрыт, как и вчера. Но от знахаря не ощущалось прощупывания.

- Слушаем.

Знахарь хмыкнул и произнес:

- Я надеюсь, вы не сильно в обиде на меня за вчерашнее. Сами должны понимать, это необходимость, - Горец снова кивнул, - сейчас я хотел бы, с вашего конечно, согласия, осмотреть вас, дать советы, если потребуется. Ты-то про себя наверняка всё знаешь, тут уже больше моё… профессиональное любопытство, так скажем. Это касается и Сойки… - Горец перебил знахаря:

- Извини, что перебил. Но у нас уже были проблемы из-за одного знахаря. Бояр, в этом же стабе… вернее… ну ты понял. Где гарантия, что у нас не будет проблем из-за тебя? - парень чуть «выпустил» своего зверя. Стопарь поёжился. Взглянув сначала на Горца, потом на Сойку, ответил:

- Я уже знаю о Даре Сойки. Об одном из двух, во всяком случае. И вчера я не сказал об этом никому из наших, - на несколько секунд он замолчал, - понимаешь, у нас у знахарей есть определённый Кодекс. Конечно, не все его придерживаются, наш Боярин и ваш тот Бояр, видно друг от друга не сильно отличаются, - он отпил из кружки и продолжил:

- Но его можно понять. Он хоть и трусливый, но в целом, правильный человек. Попал он сюда довольно давно. И так совпало, что его родной город, его часть, вернее, падает сюда рядом с Шестёркой. Он всё время хотел спасти свою дочь. Бредил этим. И Клин ему помог. Дал Белую жемчужину. В долг, естественно. Взамен, Боярин должен был рассказывать обо всём стоящем. И дай угадаю, вы были как раз у него и он слил вас Клину?

Горец кивнул. Интересно выходит, здесь о Бояревой проблеме знали, а там, в родном Улье, этот их сговор был тайной. Горец усмехнулся.

- Да. Возникли проблемы. Была погоня, пришлось их убить, - Сойка на этих словах поморщилась, - скажу сразу, у них был чёткий приказ, нас в расход, Сойку поймать. В силу своих способностей, я с очень высокой вероятностью могу определить намерения человека. И нас шли убивать.

Стопарь откинулся на стуле и некоторое время смотрел на Горца и ответил:

- Я тебя услышал, Горец. И буду играть в открытую. Сразу скажу, Боярина мы перекупили у Клина. Было время, приподнялись мы не хило, я тогда ещё только-только свой Дар получил. А Боярин уже был должен Клину. На определённых условиях мы с ним договорились. Кочевряжился Клин, конечно, долго, но в результате согласился. Боярин меня обучил, в счёт долга. Так-то, он неплохой мужик, дочь любит безумно и за неё убьет точно. В остальном тюфячок. После обучения, я посетил Знахарские Сборы. Есть такое у нас. Там очень много тоже узнал и, собственно, встал на свой путь, - знахарь сделал глоток чая, - с Боярином не конкурируем, я знахарь только для своих. Он обслуживает нужды стаба. Так вот, без вашего согласия, я о вас не расскажу никому. Даже своим, Кондору там, остальным. Но, оговорюсь сразу, я сообщу, рано или поздно, может через год, может через пять лет, в Конклав. Это я так называю наше Знахарское сборище. Не ради наживы, подчеркну. Оттуда информация, опять же, не уйдет налево. Это, скажем так, сбор данных, изучение Улья. Мы ведь, как и Институт, тоже своего рода учёные, только пользуемся иными методами. А вы уникальны, все вместе. Одна ваша история о множественности Улья уже это доказывает. И что самое интересное, события в одних Ульях как-то влияют на события в других. Это ещё предстоит понять, - Стопарь отпил ещё чая и откусил бутерброд. Прожевав, продолжил:

- Сойка уникальна, сто процентов. Ты уникален тем, что мне честно говоря, осматривать хватов не приходилось, - тут знахарь немного смутился, хотя внешне и не показал этого. Горец усмехнулся, он уже знал, что Стопарь не лжёт.

- И я тебя услышал, Стопарь. Мы согласны. И ещё, оплачивать как?

Стопарь скривился и замахал одной рукой.

- Не-не-не, какая оплата? Это я вам заплатить должен буду, чтобы вы позволили себя осмотреть, - Горец и Сойка удивлённо переглянулись, - так-то. Знайте на будущее, - под конец он тоже усмехнулся, - с кого начнем?

- С Сойки, - девушка кивнула и вытянула к Стопарю руки, положив их на стол, внутренней стороной ладоней вверх. Стопарь немного растерялся, но потом понял и улыбнулся.

- Не, у меня другой метод. Не удивляйтесь и не пугайтесь. Всё абсолютно безопасно.

Сойка и Горец снова переглянулись. Стопарь, тем временем, достал из подсумка плоскую фляжку с крышкой-рюмкой. Свинтив её, он набулькал туда янтарный напиток. Запахло коньяком. Потом Стопарь вытащил из того же подсумка небольшую металлическую коробочку и открыл её. Там было с десяток скарификаторов, которыми прокалывают палец для забора крови. Знахарь взял один из них и посмотрел на Сойку:

- Давай пальчик, это не больно. Прям как в детстве, - улыбнулся он, - всё стерильно, не волнуйтесь.

Сойка посмотрела на Горца. Тот пожал плечами и кивнул. Девушка подала руку Стопарю. Тот взял её и четким движением сделал укол. Сойка даже вздрогнуть не успела. Потом Стопарь подставил рюмку под начавший набухать каплей крови палец и аккуратно выжал пару капель в коньяк. Тем же скарификатором поболтал в рюмке и отложил. Потом достал ватку и подал Сойке.

- Обмокни в живчике и приложи. Через пару минут заживёт. И меня минут пять не кантовать, - широко улыбнулся Стопарь и опрокинул рюмку в себя. Горец и Сойка снова удивлённо переглянулись. Да уж, что и говорить, если Бояр просто поводил вокруг Сойки руками, то у Стопаря метод анализа, мягко говоря, экстравагантный. Знахарь откинулся на спинку и закатил глаза, да так, что одни белки было видно.

- Ох ты ж… - прошептала Сойка, забывшая уже про ватку. Ранка, кстати, затянулась, - с ним хоть всё в порядке?

Горец пожал плечами и тоже прошептал:

- У него это так, похоже, работает. Стопарём, наверное, его из-за этого и прозвали.

Сойка прыснула от смеха, но тут же успокоилась. Знахаря "не было" минуты три. Потом он моргнул, сильно сжал глаза и посмотрел на людей:

- Я, кстати, всё слышал. И Стопарём меня покрестили, потому что я алкашом был. Я и сейчас алкаш. Но из-за своего Дара не пьянею и никакого похмелья не ощущаю, от слова совсем. Могу ведро ядреного самогона выпить и ни в одном глазу, так, будто пива стакан выпил. Рай и Ад одновременно, - усмехнулся Стопарь под удивлённые улыбки Горца с Сойкой. Но потом лицо его стало серьёзным и он продолжил:

- Как и говорил. Ты, Сойка, невероятна. Мало того, что не была иммунной, получила смертельное ранение, так твой основной Дар, это… это лютейший п...дец. Извините, по-другому не скажешь. Думаю, рассказывать о нём нет смысла, тот Боярин всё пояснил? Единственное, после второй Белки он у тебя вышел на свои пиковые значения. На расстоянии пробовала им пользоваться? - девушка вздохнула, кивнула и ответила:

- Пробовала. Но не получилось пока, - теперь кивнул и Стопарь.

- Больше тренируйся. Это пока единственная рекомендация. Должно начать получаться. Заодно и выяснишь максимальное расстояние. И, да, ещё один момент, ОЧЕНЬ важный. И это я не с неба беру или от страха говорю! Не увлекайся убийством людей с помощью Дара, только по крайней необходимости. Именно людей. С заражёнными пофигу, чиститься не забывай только. Знаешь ведь как? - девушка снова кивнула, - Дар у тебя… как бы это сказать… он из тех Даров, которые на психику влияют. Если будешь постоянно им убивать людей, то рано или поздно поедешь кукушкой. И вся твоя жизнь будет подчинена одному желанию, убивать. Это как у Нимф. Они, почувствовав свою силу, со временем перестают контролировать Дар и получается наоборот, Дар начинает контролировать свою носительницу. Поэтому их и не любят. Где-то даже тупо отстреливают, - и он изобразил сценку, - нимфа? Пуля в лоб без разговоров.

- Жесть… а если я буду постоянно использовать его другую сторону? - спросила поражённая словами Стопаря девушка.

- Не знаю, честно. Но Матерью Терезой ты точно не станешь, - пошутил Стопарь, - единственное, что могу сказать, Улей не терпит дисбаланса. Если ты будешь проявлять излишний альтруизм, к примеру, зайдешь на только подгрузившийся кластер и начнёшь налево и направо всех… как это… иммунить… ё...нутое слово, - люди заулыбались, - короче, излишний альтруизм наказуем. Тебя рано или поздно просто пристрелят. Из зависти. Или из-за невозможности обладать тобой. Вернее, твоим Даром. Так что не увлекайся, мой тебе совет. Хотя, если вокруг тебя будет армия последователей… да все равно пристрелят рано или поздно. Ну, вы понимаете, о чём я, - Горец и Сойка согласно кивнули.

- Не возражаете, если закурю? Хотя нет, лучше на балкон идём. Заодно про второй Дар расскажу. С ним, правда, я сам не совсем всё понял, но объясню как смогу. Вам бы Великого Знахаря найти, он точно скажет.

Люди встали из-за стола и прошли на балкон. Он был открытый, без остекления. Балкон выходил на другую сторону от парковки. С третьего этажа было видно, что происходит между первой и второй стеной. Ну и за стенами тоже. До леса отсюда было метров семьсот наверное, и где-то там проходила граница кластера. По пустому пространству сейчас не спеша двигалась группа людей, человек пять. Они периодически останавливались, что-то делали в земле с минуту и шли дальше.

- Сапёры. Проверяют мины. Работка тоже… - произнес знахарь, проследив за взглядами людей. Он уже закурил. Запах был с примесью ореха и шоколада, поэтому никто не морщился, - так вот. Твой второй Дар, третий, кстати, на стадии формирования, так что скоро жди пополнения… в общем, он как-то связан с первым. Плотно связан. Не могу сказать точно, что это за связь и вообще, что конкретно этот Дар делает, но он каким-то образом помогает или поддерживает основной. Кроме передачи энергии ты что-нибудь ещё необычное ощущала? Или может быть, видела?

Сойка задумалась. За это время Стопарь прикончил сигарету и отправил щелчком в полёт.

- Не знаю, про то ли я говорю или это проявление моего первого Дара… как бы сказать… я вижу какие-то нити, когда использую Дар. Особенно у Горца это хорошо видно. И я по ним ориентируюсь, насколько сильный нужен поток энергии и вообще, количество. И вижу их цветными. Энергия Улья, она… белая. Я когда пропускаю её через себя, то могу поменять цвет на нужный и тогда передача очень легко проходит, не напрягаюсь даже. Опять же, с Горцем это вообще на автомате уже получается, - Сойка чуть смутилась. Стопарь улыбнулся и произнёс:

- Понятно теперь. Это уже из наших знахарских умений. Ауродиагност, я это так называю. Им можно и без привязки к основному Дару пользоваться. То есть, ты можешь определить с его помощью, сколько Даров у человека, какова их сила. Ну и плюсом, можешь определить насколько человек здоров энергетически. Ещё может что-то?

- Могу определить иммунного. С Басом и Мятным так вышло… ой… - девушка чуть испуганно посмотрела на Горца. Снова накосячила… Стопарь снова усмехнулся и махнул рукой:

- Да знаю я, что вы в Улье не так давно. В смысле, ты и Бас с Мятным, - потом он потёр ладонью лицо, - капец… ты, Сойка, МЕГА-уникальна, понимаешь? На одном этом детекторе на иммунитет ты озолотиться можешь. А остальное… сами понимаете. У-ух… обосрётся Команч от зависти… - Стопарь тут же успокоил Горца и Сойку, - это я про Конклав. А Команч, мой, скажем так, второй учитель. Вижусь редко с ним, но метко. Как бы это объяснить… в общем… общаясь с вами, применяя свой Дар на вас, я тоже развиваюсь. И чем сильнее и необычнее Дары, тем большее развитие получаю и я. Это сложно объяснить, но если вкратце и грубо, то примерно так. Вот Команч мне и говорил, ищи необычные Дары, исследуй их, работай с ними. Это, кстати, к слову о том, что Я вам должен платить, а не вы мне, - знахарь опять усмехнулся и потянулся к ручке двери балкона, собираясь войти внутрь, - ладно, давай с тобой теперь, Горец, да пойду к остальным зайду. Вжика, кстати, обзавидуется Басу, когда узнает. Её на три выстрела хватает только, а ваш друг гаубица ходячая. Но она лучший снайпер в стабе… хотя нет, в этом уже Мятный её уделает… - он на секунду задумался, - нахер, не буду говорить ей…

Тут уже люди не выдержали и рассмеялись в голос. Потом зашли на кухню и расселись.

- Сейчас, минут пять передохну, - Стопарь снова налил себе коньяка, выпил, заел бутербродом и потом хорошенько приложился к другой фляге, уже с живчиком, - пару вопросов пока и начнем. Кто с тобой работал, если не секрет? Я только одного толкового спеца по квазам знаю, Горыныча. Но даже он не сможет настолько сильно обратить изменения в организме. У тебя же только глаза остались.

Горец усмехнулся, вот и что ему отвечать? Придумать кого-нибудь? Или сказать как есть? Лучше второе, всё равно ведь сейчас узнает всё. Да и самому Горцу было интересно, что о нём скажет специалист.

- Сам. Долгая история, в общем.

Стопарь кхэкнул от удивления:

- В смысле, сам? - он тут же налил себе ещё коньяка, но пока не пил.

- Говорю же, долгая история. Дар у меня такой, сам себя лечить и развивать могу. Вот и получилось… и не одни глаза у меня остались, - Горец оскалился. Стопарь чуть вжал голову в плечи, немного взбледнул лицом и тут же выпил коньяк в рюмке. Глубоко вдохнул и потом ответил, под весёлый взгляд Сойки:

- Да уж… нежданчик… - потом немного сощурился, посмотрел на веселящуюся Сойку и спросил:

- А как ты с ним… - Сойка враз покраснела, непонятно от смущения ли, - целуешься, - закончил вопрос знахарь. Тут уже не выдержал и Горец и они со Стопарем рассмеялись. Сойка, пытаясь изобразить обиду, что-то под нос буркнула, но потом и сама заулыбалась.

- Мы много тренируемся, - ответила она.

- Не, ребят, серьёзно, вы нечто… - улыбнулся Стопарь, - ладно, дело делать надо. Снимай свой блок или что там у тебя, взгляну сначала, потом выпью уже.

Это "выпью" прозвучало довольно двусмысленно. Горец вдохнул и даже с некой натугой и неуверенностью "открылся". Стопарь сначала просто смотрел на Горца, но спустя несколько секунд его глаза начали расширяться от удивления. Он снова откинулся на спинку стула и медленно заговорил:

- Два… пять… девять… тринадцать… семнадцать… - тут знахарь подвис секунд на тридцать, – е...ть… сколько ж тебе лет-то…

Горец вновь усмехнулся.

- Все мои, сколько есть. Без обид. Продолжим, что ли? - Стопарь кивнул. У него в эмоциях сейчас царил кавардак. И страх и предвкушение, чего только не было. Чуть дёргано Стопарь налил в рюмку коньяк и взял в руки лезвие. Горец махнул головой:

- Так вернее будет, можешь и не проколоть, - под удивленный взгляд знахаря Горец надкусил себе палец и выдавил несколько капель тёмной крови в рюмку. Потом слизал остатки. Ранка уже затянулась.

- Е...ть… - повторил Стопарь. Выглядело жутко, на самом деле. И ведь зубы-то у Горца не декоративно подпилены. Да и самих зубов побольше тридцати двух будет. Знахарь опустил взгляд на рюмку и тут его первый раз обуяли сомнения. И Чуйка заскреблась. А стоит ли вообще это делать? Горец не то чтобы опасен, нет, тут другое что-то. Но любопытство всё же взяло верх, да и знахарь он или погулять вышел? Выдохнув, Стопарь опрокинул рюмку. А через несколько секунд его накрыло…

Сойка и Горец снова наблюдали ту же картину. Стопарь откинулся на спинку стула и закатил глаза. А через несколько секунд он будто обмяк. Горец чуть нахмурился. Прошла минута, вторая и у знахаря пошла кровь носом. А ещё через секунду он вдруг с хрипом, резко, Сойка аж подпрыгнула на стуле, начал втягивать воздух, будто задыхался, глаза его всё так же были сплошным белком. Ещё через мгновение он весь напрягся, кровь пошла уже и из глаз, а на губах начала пузыриться красноватая пена. Горец не понимал, что происходит, Сойка с застывшим взглядом и бледным лицом смотрела на корчащегося знахаря.

- Сойка! Не тормози! - рявкнул Горец, не хватало сейчас ещё Стопаря угробить. Девушка от окрика опомнилась и свалив свой стул подскочила к знахарю, положила ладонь левой руки на макушку, а правой обхватила шею, будто собиралась душить. Глаза её враз почернели и через пару секунд начал тихо гудеть воздух, потоком разметав салфетки со стола, прибив к окнам шторы. Это длилось секунд десять. Потом девушка резко отпрянула от Стопаря и отошла на пару шагов. Посмотрев на Горца, чернота в глазах у неё начала рассеиваться, отрывисто произнесла:

- Ты его отравил, Горец… порвал ему своей кровью энергетику в клочья… еле успела… ты понимаешь что-нибудь? - она взяла с подоконника полторашку с живчиком и тоже хорошенько приложилась, потом обтёрла салфеткой руку от крови, что натекла из носа знахаря. Стопарь же сидел на стуле и приходил в себя. Бледнота на лице уже расходилась, да и дышать он стал ровно. Пару минут прошло в молчании, Горец всё никак не мог понять, что произошло, почему такая реакция. Сойка тоже маялась волнением. И за Стопаря и за них с Горцем. Наконец, Стопарь более-менее оклемался. Дрожащими руками он взял флягу с живчиком и осушил её до последней капли. В этом, правда, уже не было необходимости, Сойка накачала его энергией на неделю вперёд, это скорее уже привычка. Чуть что, пей живчик. Ещё с минуту знахарь смотрел куда-то сквозь людей. А потом взгляд его стал осмысленным и он хриплым голосом произнес:

- Ну его нахер, этот коньяк… всё… в завязке я… - напряжение разом спало, люди даже посмеялись, вышло нервно, но всё же, - от души спасибо, Сойка… с того света вытянула меня… должен буду…

- Да забудь… - ответила девушка, - что это было?

Знахарь пристально посмотрел на Горца. Парень нахмурился. Страх, неизвестность и яркое, как звезда в небе, любопытство и чувство загадки владели Стопарём. Он встал с места и подошёл к раковине, начал смывать кровь с лица. Видок у него и правда, был тот ещё. Потом он поднял с пола несколько салфеток, обтёр лицо, посмотрел ещё недоуменно и выкинул их в мусорное ведро.

- Пойдём, Горец, отойдём на балкон. С глазу на глаз поговорим.

- Ничего подобного, я с вами! Или тут всё говори! - вскинулась Сойка. Горец положил ей руку на плечо.

- Успокойся, Сойка, - она и на него взглянула гневно, но взгляд Горца был твёрд. А Стопарь попытался объяснить:

- Сойка, пойми, то, что я Горцу сейчас скажу, останется только между нами. Я об этом даже в Конклаве никому не скажу, - он сделал паузу, - Иначе за ним не охоту, а всеульевское сафари откроют… понимаешь? И ему только решать, о чём он скажет тебе, а что оставит при себе. Но я обязан ему рассказать всё, что увидел. Так что, извини, но этот разговор между нами… - он посмотрел на Горца. Тот кивнул в ответ.

- Всё нормально, Сойка. Я же здоров и не умираю, сама знаешь.

Девушка попыталась снова возразить, но сдалась и некоторое время сидела надувшись, но потом, видимо, что-то для себя решила и сказала:

- Ладно… я поняла. Извините, как дура веду себя… волнуюсь очень…

Стопарь еле заметно выдохнул. Горец тоже.

- В целом, беспокоиться не о чем…

- Только говоришь ты это как-то неуверенно, - ответила Сойка, - идите уже, разговаривайте.

Горец усмехнулся и встал из-за стола. Стопарь пошёл за ним.

Выйдя на балкон, первым делом Стопарь разом выкурил пару сигарет. Буквально в три затяжки каждую. Следующую он уже закурил со словами:

- Ещё раз вам спасибо. И тебе, что быстро сориентировался и Сойке, что спасла. Потом сочтёмся. И ещё раз тебе. Теперь знаю, какой эффект от крови охренеть какого матёрого Элитника… пробовать не буду… была у меня мысль эксперимент провести когда-нибудь. Там на месте и отъехал бы.

- В смысле? - не понял Горец, начав уже подозревать недоброе.

- С чего бы начать… - Стопарь выдохнул дым, - сколько белого жемчуга ты съел? Вообще, за всю жизнь тут. Ты ведь не хват. Года два, плюс минус, ты в Улье. Но, млять, любой хват от тебя отхватит… - он ещё раз затянулся, - ну, не любой, конечно. Есть и такие, что писец…

- Больше двадцати. И ближе к делу, Стопарь.

- Гхм… - Стопарь поперхнулся дымом и воззрился на Горца, - больше двадцати… е...нуться… не обращай внимания, волнуюсь просто… в общем, ты не кваз. Ты ведь в курсе, что в тебе от человека только конструкция скелета и внешность? Да и то, не полностью. Что у тебя два сердца, и там не по четыре камеры, а по восемь? - Горец медленно кивнул, - ну это так… млять… на самом деле волнуюсь… и боюсь… - Стопарь докурил сигарету и зажёг ещё одну, - ты не иммунный, не кваз и не заражённый. Что-то среднее между всем этим. Ты сохранил разум и по факту, иммунен. При этом у тебя внутренности и метаболизм очень развитого Элитника… кстати, дети нормальные у вас должны быть... по идее… - тут он глубоко выдохнул и так же глубоко вдохнул, - млять, как же вам повезло-то, ты не представляешь себе! Можете не париться об извечном вопросе, стоит ли ребёнка заводить или нет… опять я не о том… - знахарь затянулся и выдохнув, продолжил:

- Далее. У тебя нет и не может быть спорового мешка. Я не знаю механизм его появления и его функций, кроме того, что у тварей он что-то вроде средоточия их жизни. У тебя всё по-другому. Тебе, в силу твоей "скорости" жизни, нужно больше энергии. Ну ты сам знаешь, ешь ведь больше обычного человека. И Сойка для тебя реальное спасение. В смысле, что с ней тебе не нужно будет пачками валить Элиту ради жемчуга и искать… Их. Тут тоже момент интересный и очень важный, кстати, но об этом позже. У тебя ЦНС, центральная нервная система, претерпела очень сильные изменения. Как бы это сказать… у тебя мозг и спинной мозг, в позвоночнике который, можно сказать одно целое, что на физическом, что на энергетическом уровне. Плюс очень разветвленная нервная система по всему телу. В принципе, если тебе отрубить голову, то ты некоторое время ещё жив будешь. Если тебе прострелить голову, не из крупняка естественно, то вероятнее всего, ты через какое-то время регенерируешь и пойдешь убивать своих обидчиков. Это потому, что спинной мозг возьмёт на себя функции головного. И наоборот. Если свернуть тебе шею, то это доставит тебе лишь некоторые неудобства, голова болтаться будет, наверное, не знаю, - Стопарь нервно хохотнул, - но ты останешься жив, - Стопарь посмотрел на задумчиво усмехнувшегося Горца, - по ходу, подобное у тебя уже было… что ещё… вот, самое главное! Тебе необходимы схватки с заражёнными. Ты, как бы это сказать, человек боя, что ли. Тебе противопоказано спокойное и сытое существование в стабе. У тебя начнется голод, прям как трясучка у очкунов. Но не по жратве голод. По убийству. И если этот голод не утолять, рано или поздно у тебя сорвёт крышку и всем вокруг настанет кудрявая п...да. И помнить ты нихрена не будешь. Это как приход от самого тухлого спека словить… - на некоторое время знахарь замолчал. Горец же осмысливал его слова и осознавал, что мозаика его существования складывается. Многого ещё не хватало, но и очень многое вставало на свои места. Стопарь достал ещё одну сигарету, посмотрел на неё и положил обратно в пачку.

- На счёт необходимости приёма Белого жемчуга. Он тебе требуется для того, чтобы сохранить разум. Ну и для развития Даров, хотя это второстепенно в данном случае. Та же история, как и с тем, если ты перестанешь убивать. Тут Сойка для тебя просто манна небесная. Хотя опять же, необходимость сражений и смертельного риска останется. Ты ведь недавно завалил скреббера, правда? - Горец кивнул. Кивнул и Стопарь. Он уже устал удивляться и просто вздохнул, - монолит возьмём, цену назовите только. Вообще, всё возьмём, если есть что-то… и еще… ты эволюционируешь. Не знаю, во что это выльется и когда. Может через пять лет, может через сто пять. И у Сойки тот же процесс идёт. Только гораздо медленнее. Она, в общем-то, обычный белый хигтер, получившийся из неиммунного. Ты, кстати, тоже. Ты же в самом Пекле провалился, так? - Горец кивнул, - но у тебя изначальное количество белого жемчуга больше было, да? Штуки три за раз, наверное?

- Четыре, - на автомате ответил Горец.

- Ох...ть… невероятное стечение обстоятельств. И хрен повторить такое экспериментально. Вот и переродило тебя, а потом и условия жизни в Пекле…как ты там выживал-то… так вот, про Сойку ещё, ей я говорить не стал, тебе скажу, там уже сам решишь, говорить или нет. Не знаю, что у вас произошло, но она в момент ранения вытянула из тебя слишком много. И так как чиститься она тогда не умела, остатки, которые не пошли на восстановление и регенерацию, осели и впитались в неё. И это её изменило. Вы, можно сказать, родственники по энергии. А это куда круче кровного родства. Поэтому же, все её будущие Дары будут очень сильными. У неё и третий на подходе, тоже бомба должна быть, - знахарь всё же достал сигарету и закурил, - и ей, кстати, тоже необходима разрядка. Как тебе сражения и убийства, так и ей, использование Дара. И тут уже ты для неё идеальный вариант. Тебе требуется дохрена и больше энергии. Ей, чтобы в конце концов не съехать с катушек, нужно будет прокачивать через себя огромное количество этой энергии. Конечно, она и убивать может. Но это, как я и говорил, хождение по тонкому льду. Если убивать только тварей, то это постоянная чистка, а фильтры, как ты знаешь, всё равно засоряются со временем. Если людей… то её пристрелить разумнее будет… как-то так, в общем - Стопарь сделал ещё затяжку и выкинул наполовину целую сигарету, - если по физике что-то интересует, спрашивай. Но, думаю, о своем теле ты и так всё знаешь. И да, как и говорил, о тебе я никому и никогда не расскажу. Да и про Сойку далеко не всё. Вы и так меня качнули уже ого-го. Ну и надеюсь, в будущем, если не помру в грядущей заварушке, буду для вас эксклюзивным личным знахарем.

Горец некоторое время молчал, смотря вдаль, так вышло, что в сторону Пекла. Людей на полосе отчуждения уже не было. В лесу, правда, почудилось какое-то движение. Но Горец не обратил на это внимания. Потом взглянул на ждущего ответ Стопаря и сказал:

- Я согласен. Сойка тоже будет не против, - и протянул руку знахарю. Тот улыбнулся и пожал руку.

За время, пока не было Горца и Стопаря, Сойка вся извелась. Интуиция ей подсказывала, что разговор у них идёт об очень, очень важном и опасном. Чтобы чем-то себя отвлечь, девушка решила прибраться, собрала с пола оставшиеся салфетки, вытерла пролитый чай со стола и вскипятила в чайнике воду. Старый, остывший уже, вылила и сполоснув чашки, поставила их на стол. Потом уселась на стул, с минуту посидела и снова встала, прошла в комнату и занялась разбором кучи вещей, что они с Горцем вчера оставили, чуть не срывая её с себя, когда остались наедине. Улыбнулась, вспомнив приятные до безумия минуты близости, замерла на пару секунд, чувствуя, что тепло пошло вниз живота. Тут щёлкнула ручка двери на балкон и зашли Горец со Стопарём. Посмотрев на них, у Сойки отлегло, выглядели они спокойно, напряжения она не чувствовала. Горец посмотрел на неё и приподнял одну бровь, явно уловив её эмоции. Девушка смутилась. Ох и трудно будет с ним, не скрыть ничего. А что скрывать, собственно? Она улыбнулась в ответ.

Снова зайдя на кухню, девушка разлила чай и люди расселись. Сойка вопросительно посмотрела на Стопаря.

- В общем-то, всё. Сойка, Горец тебе сам всё объяснит. У тебя третий Дар подрастает ещё. Как только активируется, сразу ко мне. Из-за твоей уникальности, нужно сразу понимать, что и как, - девушка кивнула, - в остальном, всё нормально. Как поговорите, на первый спускайтесь, позавтракаете, на довольствие вас поставили уже. Ну и потом, готовиться начнем. Может, какие развед группы отправлять придётся. Не знаю, что там решат, - Стопарь отпил несколько глотков из чашки и засобирался, - в общем, спасибо вам. К друзьям вашим пойду теперь.

Сойка с Горцем кивнули и пошли провожать знахаря. Как только дверь за ним закрылась, Сойка тут же накинулась на парня с вопросами. Они снова прошли на кухню и Горец, опустив некоторые моменты про себя, особенно то, что ему как воздух, необходимо убивать, обрисовал суть разговора со Стопарём. Сойка минуты две молчала, осмысливая услышанное и проговорила:

- А ведь и Нестор говорил, что мы с тобой связаны. Только я тогда не поняла о чём он. Думала, что раз мы с тобой вместе…

Горец улыбнулся и притянул девушку к себе, прошептав "не парься", поцеловал.

***

Из неги, после активного постельного отдыха, их снова вырвал звонок телефона. На проводе был уже Нюхач и звал их спускаться в кафе, поесть и поговорить.

Минут через пятнадцать Горец и Сойка уже размещались за сдвинутыми столами. Поприветствовали друзей. Кондор, Винт со Вжикой, Варг, Стопарь и ещё несколько незнакомых людей тоже были тут. С ними так же поздоровались.

- Едим по-быстрому и едем к Клину. Собрание намечается. Ваше присутствие обязательно. Кроме нас ещё будут все значимые в стабе люди. Решать будем, как обороняться и переживать нападение. Сегодня ещё одна группа не вернулась. Из Тройки должна была смена приехать рано утром. Тут километров пятнадцать всего. И связи нет с форпостом, хотя вчера вечером связывались. Конечно, возможно обычная задержка, мало ли. Но и худший вариант отбрасывать не стоит при таких обстоятельствах, - сказал Кондор.

Люди кивнули и принялись за еду. Завтрак, вернее, уже обед, состоял из нехитрых, но сытных блюд. А для Нюхача с друзьями, так вообще, райская еда, в пути-то одними сухпаями питались. Доев в молчании еду, все засобирались. Кондор сказал, что ждёт всех на парковке.

- У вас нормально всё? Ко мне Стопарь заходил, выглядел очень взволнованным. Сказал, что от вас только, - спросил Нюхач.

Горец кивнул, а Сойка ответила:

- Да, нормально. Несколько новых моментов о себе узнали. Потом расскажем, как время будет. Оружие, кстати, брать?

Нюхач кивнул и сказал оружие на всякий случай взять, но в Администрации всё равно сдавать придется, вплоть до пистолетов.

- Я тогда сгоняю, наши автоматы захвачу, - сказал Горец, уже направившись к двери на лестницу. Нюхач с остальными только кивнули. У них оружие при себе было.

Зайдя в квартирку, Горец быстро вытащил из пирамиды их с Сойкой оружие. Уже на выходе решил пооткрывать окна, проветрить. Открыв дверь на балкон, парень мазнул взглядом по пейзажу за стеной. И снова ему почудилось движение. Причём в том самом месте, где он заметил это в первый раз. Но приглядевшись, уже ничего не увидел. Нахмурившись, Горец максимально расширил свою сферу восприятия, но до леса не хватало. Чертыхнувшись, парень направился на выход. Не может это совпадением быть. Нужно у Кондора спросить, может это вообще патруль какой-то. Но вот Чуйка говорила об обратном. Стопроцентной уверенности, конечно, не было, но и не доверять интуиции Горец отвык уже давно.

Выйдя к парковке, парень взглядом поискал Кондора. Он оказался рядом с их "Тигром" и о чем-то разговаривал с друзьями. Подойдя, Горец перебил говорящего сейчас Нюхача:

- Извини, Нюхач, это важно, - парень обратился к Кондору:

- Ты не в курсе, кто вон там, - он точно указал направление рукой, - гулять по лесу может? Патруль может какой? Второй раз уже за сегодня замечаю, понять не могу. Чуйка не гложет никого?

Кондор нахмурил брови, задумавшись и что-то вспоминая. Потом ответил:

- Не знаю даже. По Кромке обычно патрули не пускают. Заражённые может? Хотя их тут в ноль чистят… а ты как заметил вообще? С биноклем стоял что ли?

- Зрение хорошее и чувство жопы развитое, - усмехнулся Горец, - вы бы этот момент там у себя провентилировали, а то получится, что враг вот, под носом уже, а мы все раком стоим.

Кондор уже хотел ответить на столь резкие слова, но Нюхач его опередил:

- Кондор, Горцу верить нужно. Знал бы ты, сколько раз он нам жизни спасал, тоже бы беспокоиться начал. И если он говорит, что видел что-то, значит так оно и было. А уж если у него Чуйка ворчит, значит точно дымит где-то. Так что давайте ноги в руки и к Клину. Пусть развед-группы выпустит хоть. Может, реально, по опушке уже "подносы" расставляют, а мы всё вола е...м.

Кондор снова посмотрел на Горца, но уже не стал ничего говорить. Да и слова Нюхача всё же оставили в нём отпечаток, сейчас внутри у него нарастало беспокойство. Он кивнул им и развернувшись, пошёл к своей машине, громко скомандовав:

- По машинам!

Люди засуетились и быстро загрузившись в транспорт, выехали с территории Базы. С Нюхачом и компанией, кроме Кондора ехали ещё человек семь. Варг, Винт и Вжика, да те незнакомые бойцы, которые были в столовой-кафе. При первой встрече, вроде бы они подходили поздороваться, да и на посиделках потом тоже были поближе к начальству, но Горец имён точно не помнил. Скорее всего замы Винта или Варга.

До здания Администрации добрались быстро, минуты за две, буквально. Стаб не был большим поселением и транспорт был почти у всех, так что движение по дорогам было довольно активным. Но при виде трёх бронированных монстров, коими являлись две машины Отряда Кондора и "Тигр" Нюхача с друзьями, другие участники движения, старались не мешать и отворачивали в стороны. Администрация, как ей и полагается, была в центре города. Абсолютно идентичная площадь с памятником Ленину, кольцевая и различные заведения. Тут же и гостиница Крикливой была, на том же самом месте. Друзья переглянулись, всем было интересно, внутри так же, как они помнят или интерьер другой? Может у здешней Марины характер не такой, как у той, что они все помнят?

Остановились на противоположной от гостиницы стороне площади. Здание Администрации представляло собой классический пример Советского ампира. Фасад с восьмью огромными колоннами, высокие широкие двери центрального входа, массивная лестница. Правда, здание было местами пошарпано, видимо, мастеров заделать сколы и трещины не нашлось. Но так было даже аутентичнее, чтобы не забывать, где ты находишься. Перед зданием стояло уже с десяток разных машин. Особо выделялся огромный чёрный с тонированными наглухо стёклами Лексус, явно топовой сборки. Хром на отбойниках и порожках, различные накладки на фары и тому подобные рюшки, сделали бы в нормальном мире из этой и без того дорогой машины, объект зависти. А здесь было непонятно, зачем нужна такая машина, всё равно не выделишься. Любой рейдер с десяток таких пригнать может. Но, возможно, у хозяина был пунктик на этот счёт. Начали выгружаться из "Тигра". Друзья всё не могли оторвать насмешливых взглядов от джипа. Нюхач проследил за взглядами друзей и усмехнулся.

- Это Зубра сарай. Как он говорил, напоминало ему о прошлой жизни. А вообще да, абсолютно бесполезный аппарат.

Веда удивлённо посмотрела на рейдера и произнесла:

- Хм… у нашего Зубра таких заморочек не было…

- Так и ваш Зубр всем зубрам зубр, - произнёс уже Горец. К ним подошёл Кондор и кивнул на Лексус:

- Зубра сарай. Не удивляйтесь, - друзья переглянулись и засмеялись. Потом Нюхач пересказал ему только что состоявшийся разговор о машине. Он тоже улыбнулся.

- Ладно, идём. Нас уже ждут все. Последними приехали. Оружие в машине оставьте, даже пистолеты.

Глава 20

Стаб Гвардейский.

На входе всех людей проверили несколько бойцов охраны. Горец своим Даром сейчас "просвечивал" всё вокруг, в попытках обнаружить диверсантов. Он ещё по родному Улью помнил "привкус" их эмоций, вернее, их почти полного отсутствия. Но в ближайшем радиусе никого похожего не было. Хватало других эмоций, ожидание, гнев у кого-то на втором этаже, в подвале чувство обречённости, видимо, кутузка местная или ещё что. Горец не собирался лезть в чужой шкаф, своих скелетов хватает. Но в основном царил более-менее позитивный фон. На третьем этаже было "напряжно", там явно спорили или что-то обсуждали. Скорее всего, им туда и нужно. Так и оказалось. Миновав пару коридоров и лестниц, пройдя ещё одну проверку, люди, наконец, попали в немаленьких размеров, брифинг-зал. В центре большой прямоугольный стол, Горец даже бровь приподнял от мысли, как его сюда затащили. На столе лежала огромная карта, видимо, Гвардейского и окрестностей. На стенах тоже висели карты, размером поменьше, изображавшие уже отдельные участки или кластеры. В дальнем конце зала на стене висело полотно проектора, а чуть в стороне стояла кафедра для докладов. Интерьер, несмотря на старину самого здания, был достаточно современным. Полы покрыты ламинатом, стены хоть и крашены, но явно непростой краской. На потолке несколько светильников с вычурными завитушками. Смысла этой показушной дороговизны Горец не понимал.

В зале находилось уже человек двадцать, с десяток из них стояли вплотную к столу и громко о чём-то спорили. Остальные были рядом, но в разговор не вмешивались. Из тех, кого знал сам Горец, был только Зубр, сейчас что-то втолковывающий знакомому по допросу безопаснику. Остальных парень не знал. Особенно среди людей выделялся высокий и худой, как трость человек, одетый в тёмные брюки и белую рубашку, на поясе кобура с пистолетом. Явно из руководства кто-то, а может и сам Клин. Короткий ёжик волос, ухоженная бородка трёхдневка на лице. Прямой нос, низкие и густые брови над серыми глазами. Лицо треугольное, будто выточено из твёрдых пород дерева педантичным резчиком. Когда они зашли, этот человек мазнул по ним взглядом, от которого кто-нибудь другой бы поёжился, но Горец, что называется, оскалился внутренне. Опасен, сделал вывод парень.

- Мы уже заждались, наконец-то. Опаздываете, Кондор, - густым баритоном произнёс этот человек. Все остальные люди разом замолкли. Кондор чуть нахмурился и ответил:

- Раньше не вышло, извини Клин, - точно, глава стаба, подумал Горец, бросив на Нюхача взгляд. Рейдер тоже рассматривал Клина и явно обнаружил различия. Некая растерянность и удивление царило у него в эмоциях. Басу и Мятному, да и девушкам, в принципе было всё равно, лишь некоторое волнение, как перед экзаменами.

- Ладно, главное, вы здесь, - он посмотрел на друзей Нюхача, - приветствую вас в Гвардейском, я Клин, глава стаба. С некоторыми из присутствующих вы уже должны быть знакомы, с остальными познакомитесь по ходу, время не ждёт, - он посмотрел на Нюхача, - Нюхач, очень рад, что ты выжил. И сразу давайте расставим точки над и. Я надеюсь, что вы не в претензиях из-за допроса? Думаю, вы должны понимать необходимость этого.

Нюхач кивнул, Горец вообще никак не отреагировал, девушки тоже кивнули. Бас и Мятный только плечами пожали. Клин дёрнул уголком губ и сказал:

- Отлично. Тогда, Нюхач, представь нам своих друзей и подключайтесь к разработке плана обороны. Вы у нас основной источник информации. Да, кстати, мне доложили, что одна из прекрасных дам ментат?

Нюхач кивнул и ответил:

- Да, Веда, опытный ментат, как по мне, не хуже Ведуна, а может и лучше, - он напоказ приобнял девушку и представил остальных друзей. Клин кивнул, другие люди ещё несколько секунд разглядывали друзей, но потом стало не до этого, продолжилось обсуждение идей и плана будущей обороны. Кроме Клина и Зубра тут был и начальник охраны Гвардейского, среднего роста и телосложения мужчина с цепким взглядом. Был и заведующий разведкой, низенький, чуть рыхлый, но очень "живой" человек. Его вроде бы добрая внешность очень контрастировала с холодным и порой даже злым взглядом и резким голосом. Остальные были представителями более "мирных" отраслей стаба и командиры других отрядов, подобных группе Кондора. Был тут ещё, что странно и Борода, хозяин оружейного магазина. Хотя, для него война это прибыль, лишь бы было кому оружие с патронами продать. Как оказалось, у него был свой небольшой отряд, который специализировался на поиске и последующей доставке оружия из кластеров. И видимо, они "доили" какое-то место, ассортимент товара был всегда практически одинаковым.

Нюхача и остальных снова попросили вкратце обрисовать ситуацию с нападением. Один из безопасников хотел было снова прицепиться с каверзными вопросами, но его быстро осадил сам Клин. Вообще, исходя из того, как он вёл себя с подчинёнными, получалось, что он вроде бы и неплохой мужик. Но осадок ещё с того Улья оставался, поэтому и доверия больше, чем уже выказали ему люди, не появилось. После нескольких уточняющих вопросов снова началось обсуждение планов. Основное, это не дать диверсантам, коих в стабе было уже двадцать восемь человек, открыть ворота и выбить основную смену охраны. Как предполагал Кондор и другие,"полосатых" взяли под колпак, но ненавязчиво, чтобы не вызвать подозрений. Кстати, легенда у них была интересная. Они, якобы были последователями какой-то секты или ордена и сейчас искали место, где можно было бы осесть. По их словам, их на данный момент насчитывалось около пятидесяти человек. Со старого места в Обитаемом Поясе их выбили муры, которые затеяли в том районе очередную попытку передела власти. И первыми под жернова попала их община. Оставшиеся в живых разошлись в поисках нового места. Даже сюда, к Границе с Пеклом добрались. Парадигма их бытия состояла в том, что жизнь состоит из двух полос, черной и белой, поэтому нет смысла испытывать каких-то ярких эмоций, ведь всё равно белое сменится чёрным и наоборот. А испытывать сильную радость, это потом так же сильно разочароваться. Об этом и символизирует их татуировка. Просто до безобразия и не вызывает лишних подозрений. В Гвардейском они вели себя тихо, не лезешь к ним, не будут лезть и к тебе. Бойцы оказались из них отменные, так что почти всех забрала охрана стаба и разведка. Следующим пунктом была эта самая разведка. С утра было выслано четыре пеших группы. В их состав "полосатики" не входили. А вот группы, отправленные к Форпостам, уже ими были укомплектованы, это чтобы опять же, не вызвать лишних поводов к подозрениям. Кстати, выяснилось, что ещё две заставы не вышли на связь в положенное время. Шестёрка отзывалась по графику, это Винт поинтересовался, у него там кореш работал, да и вообще, полезно для понимания ситуации. Обсудили и возможное противодействие неведомой твари, которая по-видимому, была козырным тузом сектантов. На вопрос, как же они преодолеют полосу отчуждения под плотным огнем, Нюхач, вежливо перебив одного из говоривших, ответил:

- А что им мешает расставить в лесу миномёты и долбить по стабу до посинения? Дальше Кромки ведь, патрули не ходят, только наши мужики да другие рейдеры, что подвязались на контракт по чистке прилегающих кластеров. Горец вон, сам с утра сегодня какое-то движение в зелёнке наблюдал. Хорошо, если это наши, которых вы в разведку выпустили. А если нет? У них ведь и план состоит в том, чтобы под огнем миномётов и диверсии в стабе, прорваться к нам. Ну и тварь поближе доставить. Пока я не вижу для этого препятствий, даже если диверсия не удастся. Будут обстреливать до тех пор, пока тут камня на камне останется, а потом просто войдут и добьют выживших, - он парой глотков осушил стакан с водой и продолжил, - и я так понимаю, помощи от Форпостов ждать уже не приходится. Три выбиты точно, раз они на связь не выходят. Скорее всего и другие, кроме Шестёрки тоже уничтожены. А там и оружие и припасы, что только добавит сил этим уродам. Шестёрка же самый маленький Форпост и находится по направлению к Пеклу. Он не так важен, поэтому там и живы все. По-хорошему, обнаружить бы их стоянку, где-то же они базируются и устроить котёл.

***

Обсуждение, споры, затянулись надолго. Обедали тут же в зале, можно сказать, не отрываясь от дела. С обедом, кстати, вышло интересно. Его доставили от Крикливой её девчёнки. Она сама тоже пришла. Девушка совершенно не отличалась от той, которую помнили друзья. И, похоже, что в варианте Веды Марина была точно такой же. Встреча получилась довольно эмоциональной. Пока все обедали, Марина, Веда и Нюхач всё время разговаривали в сторонке от остальных. И оттуда часто можно было услышать изумлённые возгласы Крикливой. Когда с едой было покончено, Марина со своими работницами тоже ушла, как она сказала, тут ей делать нечего. Кондор потом всё что нужно, сделает. И взяла с Нюхача обещание, что после того, как побьют супостатов, обязательно посетят руины бара, как она выразилась, отметить победу.

После обеда пришел человек с докладом, что связи ещё с двумя форпостами так же нет. Люди дружно выругались. Хоть Шестёрка отзывалась исправно. Оттуда, кстати, завтра утром должен выдвинуться сводный отряд из штрафников и их надзирателей. Из штрафников подбирались бойцы потолковее, с гарантией освобождения после сражения. Если живы останутся, конечно. Но вот доберётся ли отряд до стаба, это вопрос. На самой же заставе останется человек десять из бойцов и остальные штрафники.

В ходе обсуждения решили больше не тянуть и тихо, этой ночью вырезать «полосатых». Довольно долго обсуждали план действий. Осечек быть не должно, убивать их нужно одновременно, чтобы никто из них не смог сообщить друзьям или не дай Улей, сбежать. По возможности, так же взять кого-нибудь из них в плен и потом допросить. Единственная загвоздка, это не было точных данных об их Дарах. И так дело усложнялось тем, что они очень хорошие бойцы. Тут выручила Веда. Она в какой-то момент просто попросила записи Ведуна. С минуту, наверное, на неё недоумённо смотрели, а потом Зубр чуть ли не пинками вытолкал одного из своих подчинённых за записями погибшего ментата. Минут через двадцать в руках Веды было с десяток объёмных папок. Но перед тем, как их открыть, девушке с согласия Нюхача и остальных, пришлось дать коротенькую присягу в службе Гвардейскому. Её так же быстро утвердили штатным ментатом стаба. В папках ведь была практически вся информация о каждом из жителей. Даже на верхушку правления были составлены ментокарты. Но делать было нечего и это понимали все присутствующие. Веда, конечно же, не стала говорить о том, что она и так почти про всех здесь знает очень многое. Зубр, однако, даже порадовался, что не придётся что-то сильно менять, кабинет для ментата есть, охрана тоже и имена похожи, что странно, отметил он в конце. С жильём, если девушка согласится, можно было отдать ей квартиру Ведуна. Конечно, после того, как оттуда всё лишнее заберут. Но девушка сразу отказалась, сказав, что жильём обеспечена, если, конечно, Кондор не против. Либо обеспечит любимый, он уж точно против не будет. Но Кондор против и не был, даже наоборот, сам хотел предложить, тем более за Нюхачом его однушка так и была закреплена. Горец при этом заметил не очень довольный взгляд Клина, равно как и в эмоциях проскользнула досада. Явно на девушку если и не положил глаз, то уже придумал какие-то свои планы. Тот ещё жук. И если он так отреагировал, Кондор эти самые планы в чём-то нарушил. Но это всё вопросы будущего, сейчас они все в одной лодке и нужно всем вместе сделать так, чтобы эта лодка не ушла на дно.

После этого Веде выделили отдельный столик и она с головой зарылась в записи Ведуна, попросив перед этим список имён «полосатых». А остальные продолжили обсуждать детали планов, менять эти самые планы, пытаясь предусмотреть любой возможный вариант развития событий. План операции по устранению "полосатых" доработали довольно быстро и сейчас несколько назначенных ответственных раздавали указания и уже между собой обсуждали детали, чтобы уж точно всё прошло без проблем. Дело ещё облегчалось тем, что на данный момент "полосатых" в стабе оставалось всего восемнадцать, остальные по паре на группу отбыли к Форпостам. И их, скорее всего, ждать уже не стоило. Оставалось только дождаться информацию от Веды и скорректировать составы групп зачистки.

Зубр ещё ругался, что группы, отправленные к Форпостам, можно сказать, принесли в жертву. Раз уж нет связи с Форпостами, то и эти отряды тоже не вернутся. Начальник Охраны попытался возразить, мол, бойцы там опытные, но Зубр напомнил ему о Ведуне. Там тоже бойцы были отличные. Разгорающийся конфликт попытался погасить Самар, главный разведчик. Что сделано, то сделано, мол, всей полнотой инфомации на тот момент они ещё не обладали. Зубр на это только фыркнул, сказав, что всё, что нужно было для анализа ситуации, Нюхач с друзьями ещё по прибытии предоставили. Просто кто-то облажался, не восприняв угрозу всерьёз. Вновь накалившуюся обстановку разрядил уже Клин. Вроде бы успокоились.

По общему плану так же были подвижки, в основном распределили роли каждого, назначили ответственных за тот или иной участок обороны и за взаимодействие между этими самыми участками и тылом. Курьеры, их уже было штук шесть, из доверенных, естественно, людей, которых ещё и Веда дополнительно проверила, сбились с ног, разнося по стабу нужным людям указания. Многие из этих людей даже лично позже появлялись и с ними проводились отдельные беседы.

Головы к концу дня, мягко говоря, гудели. Не у дел остались разве что Горец и Сойка. В обсуждении они участия принимали мало, только если что-то уточнить нужно было. А вот Бас и Мятный через какое-то время были вовлечены в разработку планов обороны полностью. Случилось это после того, как Мятный довольно резко отозвался о предложении одного из замов начальника Охраны. А потом доходчиво объяснил, как сделать лучше. Реакция была, что хорошо, адекватной. Бас позже принял непосредственное участие в разработке операции по чистке от диверсантов, он на этом собаку съел. А через пару часов Веда предоставила ёмкий доклад о "полосатых", отметив, что из стаба ушли самые сильные. Может и подозревали о чём-то, а может такова и была их задумка. Снова начались корректировки и перетасовки составов групп зачистки.

Вечером по связи с Шестёрки сообщили о том, что помощи не будет, сидят в осаде. Орда. Хорошо хоть небольшая, но проблем и нервов доставит. В общем, помощи оттуда можно уже не ждать. Всё, Гвардейский остался сам по себе. Вестей от развед-групп, высланных с утра, тоже не было, хотя должны были уже вернуться. Ещё минус восемь хороших бойцов, в худшем случае.

Вечером Бас, Мятный, Винт со Вжикой ушли готовиться к зачистке. Лично участвовать хоть и не будут, но на подстраховке быть обязаны. В этой операции было задействовано не меньше шестидесяти человек. Проще всего было с теми "полосатыми", что вошли в составы отрядов рейдеров или трейсеров. С ними там сами разберутся в назначенное время. Остальных, а это десять человек, должны будут ликвидировать уже силы охраны и внутренней безопасности стаба. Горец тоже хотел поучаствовать, но его отговорила Сойка, мотивировав, что скоро для него работы будет и так очень много. В основном плане обороны его участие не было как-то особо выделено, но друзья и ещё буквально несколько человек знали, что Горцу достанется самое сложное. Убить тварь и Марфу. На данный момент это по силам только ему, если, конечно, на складах в стабе нет пары-тройки ПЗРК с десятком ракет, чтобы уж долбануть, так долбануть.

Завтрашний день обещал быть тяжёлым, если не сказать хуже. Во-первых объявят военное положение, во-вторых, полным ходом начнется развёртка оборонительных мер, начнут усиливать имеющиеся огневые точки и ставить новые, как на стенах, так и внутри поселения.

Расходиться начали в десятом часу вечера по местным часам. Сначала отбыл Зубр со своими, сказав, что завтра за Ведой заедут ближе к обеду. На новом месте устраиваться будет и дела Ведуна принимать.

К этому времени в зале оставались только представители отрядов, да и то не все и Правление стаба. Уточнив ещё раз задачи, Кондор и остальные оставшиеся тоже направились на выход.

Уже на парковке он обратился к Нюхачу и остальным:

- Сегодня начеку всем быть. Спать посменно. Сомневаюсь я, что с этими "полосатыми" гладко пройдет всё. Ну а завтра начнём укрепляться. Точек огневых наставить, усилить те, что есть. База на окраине, так что по нам тоже долбить будут. Знать бы ещё, с какой точно стороны нападут. В общем, готовьтесь, тяжёлые деньки грядут, - он замолчал, вдыхая вечерний воздух. Со стороны гостиницы слышались голоса людей и смех. Не знают ещё.

-Едем, наших ещё в курс ввести нужно.

Горец с друзьями кивнули и начали рассаживаться в "Тигре".

Минут через десять они были на Базе. Людей на улице почти не было, только патрульная смена прогуливалась у зданий. Многие вернутся заполночь, у Крикливой спораны тратят. Первый выход после того рокового для многих столкновения с тварями, получился удачным и поэтому у многих сейчас были лишние средства.

Попрощавшись с Кондором и остальными бойцами, Нюхач предложил собраться у кого-нибудь и обсудить уже тесным кругом предстоящие дела. Баса с Мятным, правда, не хватало, появятся, скорее всего к утру. Договорились собраться у Горца с Сойкой через полчаса. После тяжёлого дня хоть немного в порядок себя привести нужно.

Специально зашли в бар. Там сидело человек пять. На столе были кружки с пенным и какая-то закуска. При виде Нюхача с друзьями, компания им кивнула и всё внимание на этом закончилось. Друзья тоже поприветствовали их кивками и подошли к стойке, где намывал стаканы нанятый в стабе работник, молодой парнишка.

- Нам бы чего поесть. С собой, - тот кивнул и попросив подождать, ушел на кухню. Минут через десять он в двух пакетах вынес контейнеры с заказом. Нюхач расплатился и люди пошли на выход. В квартире было свежо, за день она хорошо проветрилась. Сойка сразу пошла в ванную. Горец, пока девушка приводила себя в порядок, разложил контейнеры. Там было первое, борщ и второе, макароны с котлетами. Ещё был салат и отдельно нарезанный хлеб. Парень достал чашки, побросал туда пакетики с чаем и вышел на балкон. На территории стаба было светло, много фонарей, особенно между первой и второй стеной, теней там практически не было. А вот за стенами была сплошная темень. Даже живущее своей жизнью небо не сильно разгоняло темноту, хотя там порой и полыхало довольно ярко. Горец снова растянул свою сферу восприятия до максимума в сторону леса. Ощутил нескольких патрульных чуть правее. От них веяло спокойствием. И на этом всё. Дальше было пусто. До самого леса Горцу не хватало радиуса действия его Дара. Но вот Чуйка говорила ему, что там происходит что-то. Эта сторона стаба была обращена к Пеклу. Зубр, когда рассказывал о нападении, знал он больше Веды, отметил, что со стороны Пекла прилетало больше всего подарков, но вот основной удар был с восточной стороны. База же находилась на северо-западе, если мысленно поделить стаб на четыре части. Если здесь нападение будет протекать так же, то База, в общем-то, примет удар и на себя. Плюс расположена на окраине. Жарко здесь будет. Горец оглянулся, Сойка почти закончила, сейчас выйдет. Парень ушел с балкона, а через минуту из ванной вышла и девушка. Улыбнувшись Горцу, она прошла в комнату одеваться, а он в ванную. Минут через десять Горец вышел и одевшись, прошел на кухню, где уже пила чай девушка. Ещё минут через десять пришли Нюхач с Ведой. Быстро поужинали, есть всем хотелось неимоверно, даже не разговаривали. И уже после еды Нюхач обратился ко всем:

- Ну что, братцы кролики, - начал рейдер, - что думаете?

Горец, отпив из чашки, произнес:

- А что тут думать? Я в военном деле ничего не понимаю и дельное предложить вряд ли смогу что-то, - Сойка кивнула, тоже соглашаясь, - вроде бы и грамотно всё распланировали. А там уже действовать нужно будет по обстоятельствам. Вместе держаться нужно. Чтобы не потерять из виду друг друга. Единственное что, База на окраине. Если обстреливать начнут, то метить и сюда будут, хотя я не представляю, как это делается, не видя цели. Выманить бы их всех. Правильно ты днём сказал, они до посинения могут нас из леса обстреливать.

- Что предлагаешь? - спросил Нюхач. Горец в ответ пожал плечами и ответил:

- Прогуляться ночью вокруг стаба. Тварь ту я помню, надеюсь, почую её первым. Да и вообще, полезно будет. Знать нужно, что вокруг творится. Нас, считай, отрезали от всех остальных. А так, пробегусь вокруг, узнаю, что и как. Сидеть ждать дождя из бомб мазохизмом отдает, не находишь? Да и ночью сектанты вряд ли ожидать будут чего-то.

Сойка после этих слов сразу заявила, что никуда Горца не отпустит. Ну, это первая реакция, парень уже знал, что Сойку переубедить можно. Нужны только реальные доводы. Нюхач тоже обдумывал предложение Горца. Минуты через две он ответил:

- Это хорошо всё. Не сомневаюсь, что у тебя одного получится больше, чем у всех остальных. Но ты и спровоцировать нападение можешь. А стаб вообще не готов к обороне.

- За день-два и не подготовиться к обороне полностью, ты сам это понимаешь. Потери в любом случае будут большими. Да и ощущение надвигающейся грозы у меня всё сильнее с каждым часом. Могут ведь и с утра завтра начать. А могут и ночью обстрел устроить. Кто-то же сегодня по лесу гулял. И я уверен, что это не наш патруль. Срисовали позиции, что там нужно ещё для обстрела и всё.

- Думаю, день у нас в запасе точно есть, - проговорил Нюхач, но сам понимал, что Горец дело говорит, - хотя опять же, расставить и подготовить огневые точки для минометов необходимо заранее. Это не просто приехал, поставил и вперёд. Разведка им так же нужна, для пристрелки той же…

- Вот я и говорю о чём. За весь день сегодня, я знаешь что понял? - отпив ещё глоток, парень продолжил:

- Что особого беспокойства ни у кого нет. Да, ситуация опасная, но не более того. Как бы боком это не вышло. Поэтому и хочу прошвырнуться вокруг стаба, - он посмотрел на готовую возразить Сойку.

- Ты ведь и сама понимаешь необходимость этого риска. И кроме меня больше никто этого осуществить не сможет. Вон, попробовали уже.

Девушка глубоко вдохнула, унимая все свои чувства. Конечно, она всё понимала. Но эти чувства не давали ей согласиться на авантюрное предложение Горца. С другой стороны, он в любом случае поступит так, как считает правильным. Да и слова Стопаря о необходимости риска для Горца. Парень рассказал ей после его ухода многое из того, что ему сказал знахарь.

Сойка порывисто кивнула и попыталась пошутить:

- Если тебя там убьют, я тебя найду, воскрешу и убью уже сама, понял?

Нюхач с Ведой улыбнулись. Горец прижал девушку к себе и прошептал, что он согласен на это. Но и нарываться не собирается.

- Когда пойдешь? - спросил Нюхач.

- Да хоть сейчас, мне-то что, серпы в руки и вперёд.

- Мы с Нюхачом тут побудем тогда, дождемся. Сойку одну не оставим, - девушка благодарно кивнула Веде, - любимый, ведь, за перекусить ещё спустится?

Нюхач и Горец, а потом и девушки рассмеялись. Потом минут десять ещё поговорили ни о чем и Горец начал собираться. Хотя, собираться, это громко сказано. Взял свёрток с серпами и подумав с секунду, сунул в небольшой подсумок на поясе, где держал чёрные жемчужины, одного из Близнецов. Зачем, парень и сам не знал. Но противиться порыву не стал. Часто бывало, когда мелочи, вроде этой, позже выручали.

- Из стаба как выходить будешь? - спросил Нюхач. Горец пожал плечами и ответил:

- Через стену перепрыгну. С той стороны до дороги дойду, не по минам ломиться же.

Рейдер кивнул. Уже и не удивило это его перепрыгнуть. Веда разве что хотела что-то сказать, но вспомнила, что парень как-то ведь пробрался тогда к ней в кабинет. А стены в Форпосте не ниже были. Чуть позже Нюхач добавил:

- На Кромке осторожен будь, там в зелёнке растяжек с сигналками полно. Метров на пятьдесят вглубь понатыканы. По крайней мере, в том Улье так было.

Горец кивнул. Об этом он не подумал.

- Всё вроде, я пошёл. Вернусь… не знаю. До утра точно вернусь, - он поцеловал Сойку и направился к балкону. Потом обернулся и сказал с улыбкой:

- Я как в анекдоте про русского.

- В каком анекдоте? - переспросил Нюхач.

- Вернусь, расскажу, - Горец открыл дверь и выйдя на балкон, просто исчез.

- Твою же… - выругался рейдер, - всё не привыкну.

- А он…? – спросила Веда. Сойка махнула рукой и вздохнула:

- Нормально всё, он и не так может. Идёмте на кухню.

Без Горца сразу стало… пусто, будто он заполнял до этого собой всё пространство. Или может это от того, что они все привыкли быть под его незримой опекой? Он ведь на самом деле их постоянно оберегал. Лишь бы ничего худого не произошло.

***

А Горец тем временем, под маскировкой, уже добрался до внешней стены. Хорошенько разбежавшись, он мощно оттолкнулся от земли и "мигнул" ещё выше, перелетая в итоге через стену. Секунду спустя "мигнул" ещё раз, появившись в паре метров над землёй. Приземлился шумно, но мягко. Выругавшись, он просканировал обстановку. Благо рядом никого не было, не должны были услышать. Постояв ещё с минуту у стены, он осторожно начал пробираться к ближайшим воротам. Метров триста, наверное, вдоль стены. Минут через десять Горец стоял в густой тени метрах в двадцати от ворот. Передохнув несколько минут, он проглотил чёрную жемчужину. Ещё через пару минут снова активировал маскировку и в темпе пересёк освещенный участок дороги перед воротами. Снова скрывшись в темноте, парень вышел из невидимости и не снижая скорости, направился к лесу.

***

- Как думаете, надолго он? - спросила Сойка. Прошёл уже почти час после ухода Горца. Нюхач пожал плечами, что-то прикидывая в уме и ответил:

- К рассвету вернётся, не раньше, я думаю. Побегать ему хорошо придётся.

- А если он реально спровоцирует нападение? - спросила уже Веда.

- Не дурак он, так всех подставить. И я думаю, видит он побольше нашего. А если Горец ещё и выведет из строя хотя бы сколько-то орудий, уже проще будет. Не забывай, если они сами начнут раньше, значит и у них не всё по плану идет. А это опять же, нам только в плюс. Да и вообще, неизвестно, найдет ли он что-нибудь. Лучше бы нашел, конечно, понимали бы, на каком свете находимся, - Нюхач отпил из кружки чай и добавил:

- Плюсом ко всему, сегодняшняя операция. "Полосатые" ведь, по-любому, каким-то образом со своими связываются. А их всех сегодня вырежут. И это для сектантов будет таким же сигналом к действиям. В общем, куда ни кинь, всюду клин. Нелегко нам придётся...

Дальше разговор ушёл от будущего сражения на менее волнующие темы. Веда пыталась отвлечь Сойку от мрачных мыслей, хоть и сама прекрасно её понимала. Каждый чёртов выход Нюхача в рейд, она сама не своя была, пока он не возвращался. А тут дело ещё опаснее. Разве что Горец… да, возможностей у него гораздо больше, чем у обычного человека. Сколько Веда не пыталась "пробить" его своим знахарским Даром, ничего не выходило. Слишком она мало ещё в этом понимала. Стопарь, конечно, обещал её учить, но это после сражения только. А останутся ли они все живы, точно и не скажешь.

Через какое-то время Нюхач спустился в кафе и принёс перекусить. Бутерброды, орешки, ещё что-то. А минут через двадцать в дверь постучали. Нюхач нахмурился и пошёл к двери, кого это в ночь притащило.

- Кто? - спросил рейдер.

- Это Кондор, Нюхач. Вас дома не нашёл, увидел, как ты сюда заходил. Откроешь?

Щёлкнул замок и Нюхач впустил его, раздумывая, что сказать по поводу отсутствия Горца. Кондор был с пакетом в руках, в нём проглядывала пара пластиковых бутылок, литра на два каждая и ещё что-то, видно закуска. Пока командир отряда снимал обувь, Нюхач кивнул на пакет и спросил:

- Что за повод? От наших есть новости?

- Всё расскажу сейчас, поэтому и повод, кстати. Да и так, пообщаться. Не спите же, как я понимаю?

Нюхач усмехнулся и кивнул в сторону кухни. Кондор прошёл на кухню. Оглядев комнату, он чуть нахмурился:

- А Горца где потеряли? - девушки переглянулись и посмотрели на Нюхача. Тот вздохнул, с хрустом свернул у бутылки крышку, разливая по стаканам пенное, ответил:

- На разведке он. Часа уже три как ушёл.

Нужно было видеть лицо Кондора. Он аж на стул от удивления присел. Нюхач двумя фразами попросту сломал все привычные правила Кондора, которым он привык следовать, которые были написаны кровью сотен и тысяч человек. Ночью по Улью ходить, верная смерть, даже рядом со стабом. А уж в разведку, так это вообще безумие.

- В смысле… в разведку? - не понял он.

Нюхач кивнул на стакан и проговорил:

- Наши четыре группы уже не вернутся. Да и вообще никто не вернётся. А у Горца Чуйка развита посильнее нашего. Вот и не сиделось ему, да и возможностей у него больше.

- А как…

- Тебе Стопарь про него что-то говорил? - спросил Нюхач. Кондор задумался, складывая в голове несовместимые величины и мотнул головой, отвечая:

- Ну… хват… опасен… для врагов, - тут же поправился он, - но я не понимаю, как он наружу выбрался и как собирается ночью…

- И не нужно понимать, - махнул рукой Нюхач, - вернётся, всё расскажет. Теперь давай ты рассказывай, - сменил тему рейдер. Кондор какое-то время ещё смотрел на Нюхача, но тот как ни в чем не бывало, смотрел на него самого, ожидая ответа. Он покачал головой и произнес:

- Беспорядок один с вами… а если его патруль на стенах пристрелит? У нас ведь и сенсы и… - рейдер перебил Кондора:

- Успокойся, Кондор. И послушай, а потом подумай. Если бы Горец был тогда с нами, никто бы не погиб. Вообще, в рейдах никто бы не погибал из ребят. По личной тупости, разве что. Вот и подумай, позволит ли он патрульным или сенсам, да тем же сектантам, себя обнаружить?

Кондор откинулся на спинку стула и некоторое время молчал.

- Ладно. Всё равно ничего толком не расскажете. И Стопарь молчит как рыба об лёд, хоть и видно по нему, узнал что-то.

Сойка улыбнулась. Держит слово знахарь. А узнал он мно-ого чего.

- Так что там у тебя, рассказывай уже? - Нюхач снова направил разговор в нужное русло.

- Да. "Полосатых" всех положили. Не без проблем, но в основном тихо. Из наших никто не погиб. В смысле вообще, из наших. Двое раненых только. Но лёгкие, на ноги их Боярин быстро поставит. Вашим парням тоже спасибо передают. Самар, начальник разведки, их всё к себе забрать хочет. Но отказались, друзей не бросят, говорят. Про тебя вспомнили, ну и про меня довеском, - усмехнулся Кондор.

- Бас с Мятным вернулись уже? - спросила Сойка, отпив из стакана глоточек. Пиво было холодным и с терпким густым вкусом.

- Нет ещё, на разборах полётов. Из моих орёл один, кого на зачистку брали, рассказал. Через часик где-то подтянутся. Винт их привезёт.

- Ну и хорошо, - сказал Нюхач, - живыми взяли кого?

- Нет, не удалось, как раз и ранили ребят, при попытке. Пришлось убивать, - поморщился Корунд.

- Скверно, - согласился Нюхач.

Потом разговор свернул к ожидаемому нападению, а дальше перетёк уже на тему "гостей". Кондору было многое интересно. Сойка, в основном, молчала, хотя и ей досталось слово. Кондор уже знал, что они втроём с Мятным и Басом далеко не ветераны Улья, какими казались поначалу, а месяца тут ещё не прожили. Но если учесть, что с ними всеми происходило, столько и не всякий ветеран переживёт.

- Кстати, Стопарь намекал мне, что у вас на продажу янтарь есть и… кое-что покруче. Рассказать обо всём не требую. Главное, чтобы не с таких же трейсеров подрезали.

Нюхач усмехнулся:

- Обижаешь, Кондор. Хотя, ты и "там", - он махнул рукой куда-то позади себя, - был таким же. Рубил напрямую. Нет конечно, мы же не муры, чтоб их. Всё добыто честным путем. Кстати, на хранение средства нужно будет сдать вам. Бункер под вторым складом функционирует?

Кондор усмехнулся. И про бункер знает. Ну свой же, какие тут ещё подозрения.

- Работает, работает бункер. Варга найдешь с утра, он примет и товар оценит. Много у вас?

Нюхач поднял взгляд наверх, вспоминая, сколько у них примерно янтаря.

- Как минимум с четырёх матёрых Элит. Ну и монолита несколько кило, - Кондор подкинул брови вверх и присвистнул.

- Херассе… это ж... охренеть… - Нюхач с улыбкой пожал плечами. Продолжать выспрашивать Кондор не стал, понимая, что всего они не расскажут. Не тот еще уровень доверия с их стороны. Но и сказанного было достаточно. Сам Кондор был уже склонен им всем доверять и в принципе, он уже всю их компанию считал своими. Конечно, немалую роль в этом Нюхач играл. Пусть даже он из другого Улья. Да и остальные из Отряда, кто знает их историю, думают так же. Винт так вообще, они с Нюхачом хоть и цапались частенько, но друзья были не разлей вода. И когда его не стало, Винту очень тяжело было. Всем тяжело было, много хороших ребят погибло тогда.

- Всё возьмём. Даст Улей, переживём стычку, обменяем у караванщиков на спек и другие нужные вещи. Тут же его не варит никто, к сожалению. Но это дела будущего…

В этот момент послышался звук открывающейся двери балкона. Все вышли из кухни. Горец вернулся. Он оглядел друзей, взглянул на Кондора и усмехнулся:

- Я тут жизнью рискую, понимаешь, а они пивком расслабляются…

Сойка подошла к парню и обняла его.

- Как сходил? - спросил Кондор. Своего удивления он не показал, но Горец считал его эмоции.

- Нормально сходил. Сейчас, умоюсь, переоденусь и расскажу. Уляпался немного.

Сойка внимательно оглядела парня, увидев теперь несколько тёмных пятен на одежде, руки были тоже в крови. Но парень её явно пытался отмыть. Нюхач и Кондор сразу поняли, отчего на его руках СТОЛЬКО крови.

- Я в порядке. Пойду умоюсь, - все вернулись на кухню. Пока не было Горца, Кондор спросил:

- А как он на балкон залез?

- Спроси сам, Кондор, - хохотнул Нюхач под улыбки девушек. Через пару минут на кухню зашёл Горец, оценил диспозицию тары и закуски на столе, подцепил пальцами колбаску и откусил, запив хорошим глотком из стакана. Сойка встала со своего места, а Горец уселся и девушка расположилась на его коленях.

- В общем, дела у нас не так чтобы и хороши. Восьмерых на тот свет отправил. Охрана орудий и наблюдатели. Нашёл только шесть минометов. Хрен поймёшь, как их у вас под носом спрятали. Всего их шестнадцать должно быть. Остальные десять располагать уже перед нападением будут. Эти шесть, естественно, сломал и сюрпризы оставил. Так что, думаю, слышно будет, когда их обнаружат.

- Давай-ка подробнее, Горец. И начни с того, как ты туда и обратно из стаба незамеченным пробрался, - сказал Кондор. Горец усмехнулся и начал рассказывать:

- Спрыгнул с балкона, перепрыгнул стену. Добрался до дороги и по ней в лес,- с каждым словом парня, Кондор все больше охреневал, - а там уже искать начал. Миномёты, которые я нашёл, километрах в полутора от стаба, в чаще леса были. Метров через сто пятьдесят друг от друга стояли. Может их сегодня притащили, следы ночью не очень видно, да и я не спросил.

- В смысле? - спросил Кондор, хотя сам всё понимал, но не прошло ещё удивление от его "спрыгнул-перепрыгнул".

- Миномёты восемь человек охраняли. Вот пару из них я и… поспрашивал, - Горец бросил быстрый взгляд на Сойку, - в общем, напасть они планируют завтра под утро, когда все спят крепко. Половина завтрашнего дня у нас точно есть. Думаю, нападут теперь пораньше. "Полосатых", кстати, обезвредили? Если да, то точно раньше нападут. Они ночью свою диверсию должны были бы провести и ворота открыть, - Кондор и Нюхач кивнули, а парень продолжил:

- Хорошо, что обезвредили. Теперь хоть ворота препятствием будут. Минное поле они тварями будут расчищать. Есть среди них умелец управлять мелочью. Пустят как мясо. И одновременно обстрел начнут. Боеприпасов у них дохрена и больше, как я понял. Когда "полосатые" должны были бы открыть ворота, твари из прорвавшихся втянулись бы в город, внося сумятицу. А следом пойдут уже и рядовые бойцы. Опять же, под прикрытием миномётов. Про тварь толком ничего узнать не удалось… - парень снова запнулся, - мои… собеседники её сами боялись больше смерти. Но я думаю, что её подгонят, когда сломят основную оборону.

- А что ты с ними сделал, что они говорить начали? - спросила Сойка. Мужчины переглянулись. Горец пожал плечами и ответил:

- Улыбнулся пару раз. Отрезал кое-что ненужное. Они хоть и фанатики, но боли все боятся.

Девушки поёжились. Им не очень хотелось представлять, что именно делал Горец, но картинки сами по себе лезли в голову. А Веда теперь по-другому взглянула на Горца. Конечно, он не маньяк и не садист, но не остановится ни перед чем, если поставил цель. И жизнь человека для него, пусть даже это самый конченый отморозок, не стоит и гнилого спорана. С другой стороны, а как поступил бы её Нюхач? Да так же. И любой другой человек тоже. Хотя нет. Она пытать человека не смогла бы. Угрожать, попугать оружием, да, но не пытать.

- Всего их человек двести. Это если без "полосатых". Одна из самых больших банд сектантов. Пугали ещё меня Жнецом каким-то, - все, кроме Кондора мельком бросили взгляд на Сойку, а сама девушка нахмурилась, - и ещё почему-то утверждали, что я мёртв должен быть. Но тут тоже пара мыслей есть.

- Каких? Вообще, поясни всё, чтобы вопросов не было, - попросил Кондор.

- Первое. Жнец. Это тот человек, про которого Веда говорила, что может людей в тварей обращать. Ну а то, что я мёртв должен быть… скорее всего они моего здешнего двойника убили. Пытался спросить, но… в общем, мой собеседник почему-то помер. А других уже не было под рукой. Когда уходил, под ящиками с боеприпасами оставил гранаты на взводе. Чуть не обделался, правда. В фильмах у народа это как-то легко получается.

Кондор и Нюхач невольно улыбнулись, поняв, о чём говорит Горец.

- Ну, раз до сих пор не рвануло, значит, всё правильно сделал, - сказал с улыбкой Нюхач. А вот Кондор снова нахмурился, переваривая информацию.

- Да, ещё момент. Группы разведки уничтожили. Сектанты тут как волки сейчас по лесу вокруг стаба шляются. Форпосты тоже захвачены. Кроме Шестёрки, но там Орда. Отряды, которые к заставам отправляли, тоже вырезали. Прав Зубр был. Сами же и отправили ребят на смерть.

Командир отряда глухо выругался и одним глотком допил пиво из стакана.

- Там пара наших было… контракт дорабатывали… хорошие парни были. Чёртовы ублюдки…

- Отомстим, Кондор, не сомневайся, - сказал Нюхач.

- Парней-то не вернуть… - он вдохнул глубоко, - ладно… есть ещё что? Я сейчас будить начальников наших поеду, обрадую новой информацией. Правда, как-то объяснять придется, откуда эти сведения. В ночной рейд одним человеком вряд ли поверят, да и я пивка треснул уже.

- Могу ещё раз сходить. Головы принести. Так поверят? - съязвил Горец и продолжил:

- Сейчас не до жиру, проверять перепроверять. Мы в дерьме сидим по уши. И мухи вот-вот прилетят. Ладно хоть у них связи нет. Перехвата опасаются.

Кондор тоже нахмурился. С одной стороны он понимал правильность поступка Горца, не верилось даже, что он в одиночку, ночью, сделал то, чего не смогли сделать восемь опытных человек днём. Но с другой стороны, он своим этим выходом провоцирует врага. А стаб к нападению не готов. Это он и высказал Горцу. Тот помолчал немного и ответил:

- А представь. Вот мы сейчас сидим, разговариваем. Пивко с рыбкой пьём. И через секунду в окно прилетает подарок. Потом ещё и ещё. Из шестнадцати минометов. Я не знаю их моделей, не разбираюсь, но калибр немаленький. Готов ты или не готов, что делать станешь? А так, хоть примерно представляем теперь, когда они нападут. И хотя бы что-то сделать успеем. А начнут после первых взрывов в лесу.

Кондор вздохнул, потёр глаза и будто нехотя, произнёс:

- Куча народу погибнет…

- Всех не уберечь. В любом случае, многие погибнут. Но у нас задача не дать погибнуть вообще всем и сохранить стаб. Так ведь? Вот и давай эту задачу выполнять, - гнул своё Горец. И был прав и все это понимали. Нюхач спросил:

- А миномёты какие? На колёсах?

Горец задумался на несколько секунд.

- Колёс не видел. Они высотой ещё в половину моего роста примерно.

- "Подносы" скорее всего. Восемьдесят два мэ-мэ. Ладно хоть не "Сани"… но их в лес хрен затащишь. Хотя вот остальные десять могут быть и "Санями". Долбят они километров на семь-восемь. Для них, правда, техника отдельная нужна. Большой Пушной Зверек в любом раскладе, - Нюхач приложился к стакану, заел орешками и добавил:

- Но нам, главное, отбиться и обстрел пережить. А там щемить их начнем уже.

- А тварь эта? - спросил Кондор, - мы же так и не решили, как её убить.

- Я убью, вы не справитесь, - сказал Горец. И сказал так, что у Кондора даже тени сомнений не возникло. Он только головой покачал. Кем нужно быть, чтобы не бояться с Элитой схлестнуться? Хотя, что он знает о Горце? Только то, что он хват с неопределённым набором Даров и очень силён.

После этого разговор продолжался ещё с полчаса. Потом Кондор засобирался. Нужно было начинать раздавать команды по подготовке Базы к нападению и ехать начальников стаба будить, если те спят, новую информацию довести. Минут через десять после его ухода засобирались и Нюхач с Ведой. Отдохнуть нужно хотя бы несколько часов. Оставшись наедине, Сойка прижалась к парню и прошептала:

- Страшно мне… из огня да в полымя постоянно…

Горец зарылся лицом в волосы девушки, вдыхая запах и ответил:

- Прорвёмся. Рядом, главное, будь.

Глава 21

Стаб Гвардейский.

День для Горца и Сойки начался часа через четыре, после того как они уснули. Разбудил их звонок телефона. Горцу уже хотелось его выкинуть или сломать. У Сойки чувства к этому аппарату были аналогичные. Звонил Нюхач и сонным ещё голосом объявил, что нужно вставать и через полчаса быть внизу, на плацу, что был между складами. Кондор будет речь толкать и команды раздавать. Потом завтрак и занятия, согласно купленным билетам, то есть этим самым командам.

Собрались довольно быстро, минут через двадцать уже спускались. По пути встретили Баса и Мятного. Они явно спали ещё меньше их. Поздоровались, обменялись парой фраз и пошли уже вместе. На улице людей было довольно много, наверное, весь состав Отряда и все двигались к складам. Идти пришлось всего метров тридцать, парковку пересечь только. Там уже маленькими группами собралось человек двадцать. По дороге друзей догнали и Веда с Нюхачом.

- Вы как? - спросил Нюхач у Мятного и Баса. Те в ответ лишь кивнули, мол, пойдёт.

На плацу, площадке метров тридцати в длину и десяти в ширину, минут через десять собрался весь Отряд. Человек восемьдесят, плюс-минус. Командиры взводов пытались сейчас сообразить из людей подобие строя, отовсюду слышались смешки и весёлые матерки. Но когда появились Кондор, Варг и Винт, все разом стихли и даже этот самый строй изобразили. Горец с друзьями стояли с краю. Впереди Горец и Нюхач, потом девушки и замыкали Бас с Мятным.

Кондор и замы остановились в середине строя. Командир оглядел бойцов, усмехнулся и скомандовал:

- Вольно, ребят, - секунд через пять он продолжил:

- Как многие из вас уже знают, над стабом нависла угроза. Угроза смертельная. Где-то неподалеку стоят Килдинги и они намерены уничтожить наш дом. Всё то, чем мы дорожим и что с таким трудом построили, - среди бойцов послышался матерный шепот, - но, спасибо нашим новым друзьям и Нюхачу, который всё же выжил в той мясорубке. Именно они принесли нам сведения о нападении. Предупреждён, значит вооружён. Мы вооружены, а это уже половина успеха! Предположительно, ближе к утру завтрашнего дня ожидается массированное нападение на стаб, с использованием заражённых в качестве мяса для прорыва и минометов для прикрытия. Понимаю, звучит дико. Но нам во что бы то ни стало НУЖНО отстоять свой дом! Да, погибнут многие, но и многие останутся живы и отомстят за тех, кто погибнет. Никто не будет забыт! Надеюсь, трусов среди нас нет, иначе можете прямо сейчас выйти из строя и с позором пустить себе пулю в лоб. Мои правила вы знаете. Мы, будем, стоять, до конца! Мы не позволим этим тварям забрать наш дом и растоптать всё то, что нам дорого! Я надеюсь на вас. У меня всё. Командирам взводов подойти ко мне, раздам приказы. Работы предстоит много.

Примерно то же самое сейчас происходило по всему городу. На главной площади Глава Гвардейского обращался к жителям, объявлял военное положение, обозначал задачи. В других Отрядах командиры так же как и Кондор, произносили речи и раздавали команды.

Часам к десяти утра, Гвардейский гудел как пчелиный улей, все что-то делали, готовя стаб к нападению. Оборудовались новые огневые точки, укреплялись старые, подвалы домов подготавливались к обстрелу. "Гражданские" должны будут спрятаться на время сражения там.

Горцу с друзьями работы не нашлось, поэтому они просто помогали то там, то тут. Под одним из складов Базы был оборудован большой бункер и туда сносилось всё самое ценное, личные вещи, которые было не восстановить. Арсенал так же перенесли туда. Под вторым складом тоже было подвальное помещение, но оно использовалось больше как склад запчастей для техники отряда. Туда тоже много чего сложили, свободными остались только узкие проходы между стеллажами.

Новых огневых точек Кондор решил не делать, решив, что в данном случае, любой их боец и есть огневая точка. Да и как под обстрелом обороняться, людей только терять. Но придумать что-то было необходимо.

Ближе к обеду со стороны центра послышалось с десяток выстрелов. Не заполошная стрельба, а с паузой, будто кто-то стреляет по мишени. Как чуть позже выяснилось, это казнили нескольких ушлых человек. Кто-то из них пытался, пользуясь ситуацией, заработать нечестным путём, другие были ворами, решившими, что в такой суете, кражи никто не заметит.

Примерно в это же время за Ведой приехал человек от Зубра. Так же попросили прибыть и Баса с Мятным. "Разведка" пылко желает переманить их к себе, сказал тогда подошедший Кондор. Парни только плечами пожали, ответив, что это, так сказать, разовый контракт, для общего дела. После всего этого они так и останутся свободными охотниками, как выразился Мятный. Кондор, чтобы уже прояснить все моменты, спросил, не хотят ли они всей компанией присоединиться к его Отряду. Тут уже посмотрели на Нюхача. Формально, для всех, он был в составе группы Кондора, но знающие правду, прекрасно понимали, что он с друзьями сами по себе. На этот вопрос ответил Горец, что было несколько неожиданно, обычно он оставался в стороне от таких разговоров. Парень сказал, что лучше сначала пережить сражение, а потом уже исходя из результатов, решать, кто с кем будет. Остальные согласились с ним. В эмоциях парней проскользнуло облегчение, не готовы они были вот прямо сейчас решать. Кондор, хоть и остался не то, чтобы доволен ответом, но и настаивать не стал. Он и сам понимал правильность слов Горца. Но, как сами друзья и добавили, сражаться они будут вместе с Кондором и его людьми, но оставаясь отдельной боевой единицей. Разделять их не будут. Оставался открытым вопрос с Ведой, она теперь, вроде как под командованием Зубра, работает на стаб. Но и тут, как она сама сказала, сражаться она будет только рядом с Нюхачом и никак иначе. Так что Веда собиралась побыстрее закончить с делами и на время опасности оставаться в расположении Отряда Кондора. На этом короткая беседа закончилась, Кондор даже остался, в итоге, всё-таки доволен. И Веда с Мятным и Басом укатили в Администрацию.

***

Работы по подготовке к обороне не прекращались ни на минуту. А часов в девять вечера, когда уже почти полностью стемнело, с северо-запада послышались отдаленные звуки взрывов. Грохотало знатно, а Горец улыбнулся, по четыре ящика с боеприпасами на миномет, там сейчас Ад. Люди вокруг остановились, прислушиваясь. Горец и Сойка сейчас занимались ничегонеделанием, сидели на улице, наблюдая за остальными. Взрывы продолжались около минуты. Горец даже различил, что сработали всего три сюрприза.

- Началось… - медленно произнёс Горец, чувствуя, как Чуйка сначала недовольно заворочалась, а чуть позже и вовсе начала сверлить его сознание тонким буром. Сойка обеспокоенно посмотрела на него, а он ободряюще улыбнулся. Потом пареньвзял в руки рацию и вызвал Нюхача:

- Горец тут. Слышал? - дождавшись утвердительного ответа, добавил:

- Жаль не всё сработало, всего три сюрприза.

- Да ладно, я и не надеялся, что больше одного взорвётся. А тут три, говоришь, и то хорошо. Странно ещё, что они так поздно чухнулись. Я с Винтом сейчас поеду наших забирать, заодно и оповещу о взрывах, если, вдруг, не слышали. Хотя такую канонаду не услышать… с нами, может, поедете? Вам делать всё равно нечего, я так понимаю. Приём.

- А поедем. Мы у парковки на скамейках. Конец связи.

- Конец связи.

Минуты через две пришли Нюхач и Винт. Что Нюхач, что Винт, были при оружии, в разгрузках из карманов торчали спарки магазинов. Винт кивнул Сойке, пожал руку Горцу. Как-то вышло, что они за весь день и не поздоровались, с утра только на плацу видели его. Ехать решили на "Тигре". Загрузившись в машину, друзья выехали за ворота Базы. Свет не включали, только габариты. Освещен городок сейчас был даже лучше, чем раньше, видимо понавесили ещё фонарей и прожекторов, откуда только энергии столько. Продвигаясь по городку, люди наблюдали царящую суету. Все куда-то спешили, что-то несли или везли. До центра добрались минут за десять, сильно не спешили, многие просто перебегали дорогу где придется, приходилось следить за такими пешеходами. И что друзья сразу отметили, все жители были вооружены. У кого автомат, у кого ружьё. Так же часто мелькали и красные повязки на рукавах патрульных.

- Сколько из них выживет… - произнёс Винт. Никто ему не ответил. Все прекрасно понимали, что погибнут многие. Но, главное, чтобы многие выжили, смогли позже отстроить всё заново, наладить жизнь, восстановить порядок.

На площади было не протолкнуться. Множество машин, в основном пикапы и тентованые "Газели", вывозили ценности, документы, привозили мешки с песком, оружие. А вокруг сновали, как муравьи, люди, занятые погрузкой-разгрузкой. К обороне готовились серьёзно. Сама площадь была уже огорожена, из бетонных блоков и тех же мешков с песком сделали довольно серьёзное укрепление. Само здание Администрации тоже было огорожено. На улицах во многих местах были уже сделаны заграждения из тех же мешков с песком и там дежурили бойцы. Винт произнёс, когда Нюхач припарковал "Тигра" неподалеку от площади:

- Я один схожу. Думаю, недолго. Потом за Ведой.

Нюхач кивнул. Когда Винт ушёл, друзья вышли на улицу. Множество звуков слышалось со всех сторон. Где-то ругались, откуда-то слышался визг болгарки, где-то тарахтели генераторы и слышались голоса людей. На Горца и остальных проходящие и пробегающие мимо люди иногда косо смотрели, мол, все делом заняты, а вы тут прохлаждаетесь. Горец на несколько секунд впустил эмоции окружающих. Страх, беспокойство, злость, надежда, ожидание. Слишком бурный коктейль, у парня даже на секунду в голове помутилось. Давненько он так не делал. Сойка, видимо, что-то почувствовала, взяла за руку Горца и тонким потоком энергии смыла остатки "чужих" эмоций, восстановив полную ясность мыслей. Парень благодарно кивнул ей и притянул к себе, оперевшись о борт машины.

- Я вот всё думаю, как под обстрелом обороняться… - произнес стоявший рядом Нюхач. Горец на некоторое время задумался и, посмотрев на Сойку, произнес:

- Я могу попробовать накрыть щитом Базу. Сойке, правда придётся быть рядом и непрерывно вкачивать в меня энергию, чтобы я не сгорел. Выставить на крыше дома побольше пулеметов... ну, это уже ваши заботы, и отстреливаться. По крайней мере, хоть какой-то фланг прикроем…

Сойка и Нюхач изумлённо смотрели на Горца. Парень усмехнулся:

- Что?

- У тебя получится? - с сомнением спросил Нюхач. Горец в ответ пожал плечами.

- Не знаю. Но попробовать стоит. Вон, как приедем обратно, сразу и попробуем.

- А если нет? Риск огромный. Тебе же ещё и тварь и Марфу эту завалить нужно. Без тебя нам точно писец настанет.

Сойка тоже обеспокоенно смотрела на Горца.

- Я не собираюсь себя убивать или калечить. Если что-то не будет получаться или сил будет не хватать, просто оборву контакт и перестану использовать навык. Тогда вот да, туго нам придется. Поэтому и хочу попробовать раньше нападения. Да и вообще, получится ли накрыть всю территорию.

- Да можно и не всю, чисто направление… - тоже задумался Нюхач. Офигеть, если у Горца получится, то это же реальная возможность отбиться хотя бы с их стороны… лишь бы получилось. Горец хоть и могуч, но силы его не беспредельны. Он добавил:

- Попробуем. О, вон и наши идут.

И правда, к ним уже шли трое друзей. Бас с Мятным о чём-то переговаривались, улыбаясь, а Винт, видно было, что только отсмеялся, лицо так и светится от веселья. Задерживаться не стали, сразу загрузились в машину и поехали на другой край поселения, к безопасникам. Ещё минут через десять Нюхач и Винт уходили в сторону знакомого здания, где их всех ещё в "том" стабе мурыжила Веда, а потом Горца и Нюхача Зубр. Само здание, парковка, забор и чуть дальше внутренняя стена, совсем не отличались от тех, что помнили люди. Народу и тут было много. Единственное отличие, тут в основном уже были именно бойцы. Единая форма, серая городская "пикселька". И оружие, «Калашниковы», вроде как семьдесят четвёрки с различным обвесом. У некоторых и ГПшки под стволом были. Некоторые из бойцов прохаживались по внешней стене, часто поглядывая наружу, другие спешили на свои посты. Сколько осталось времени никто не знал, но отсчёт после взрывов уже пошёл.

Нюхача с Винтом не было минут тридцать. За это время друзья успели вдоволь поговорить, Бас с Мятным рассказали об операции по зачистке "полосатых". И да, если бы не их рекомендации, то всё могло пройти с бОльшими потерями. И, конечно же, таких ценных кадров, даже не в качестве бойцов, а именно отличных и опытных руководителей, просто так отпускать не хотели. Баса с Мятным уговаривали вступить в стабную разведку или охрану. Их опыт там пришёлся бы к месту, мол, чего вам с трейсерами делать? Головой только рисковать. А тут и работа спокойнее и достаток. Но что Бас, что Мятный, отказывались наотрез. Потом Горец с Сойкой рассказали друзьям о его задумке. С минуту Бас что-то обдумывал и сказал:

- Идея не плохая. Очень даже. Лишь бы ты выдержал. А будь тебя, Сойка, две, я нападающих своим Даром приголубил бы тоже. На пару очередей меня хватит, но толку от этого…

Горец посмотрел на Сойку.

- А ты нам двоим по потоку выдать сможешь? Мы бы встали за Басом, а ты и меня и Баса заправляла.

Теперь и Сойка задумалась. Спустя несколько секунд сказала:

- Дайте-ка руки, попробую, - парни переглянулись и одновременно вытянули к девушке руки. Та взяла их за ладони и прикрыла глаза. С минуту ничего не происходило. Потом Горец ощутил тонкий ручеёк энергии. Через несколько секунд и Бас, видимо, тоже что-то почувствовал, его лицо вытянулось от удивления.

- П-получается… - немного натужно произнесла Сойка и оборвала контакт, - но трудно удерживать потоки.

- Будем тренироваться, - припечатал Горец.

Мятный смотрел на друзей и, усмехнувшись, сказал:

- Вот бы ещё на всех вай-фай свой раздавать смогла. Тогда и я тоже хорошенько подключился бы.

- Да и так уже хорошо, - усмехнувшись, начал Бас, - тебе ружьё самое большое дадим, видел я на Базе АСВК и будешь командиров отстреливать, - друзья прыснули от смеха. Через пару минут появились Веда с Нюхачом и Винтом. Выходили они из здания хмурыми и явно раздражёнными. Когда они подошли, Сойка спросила, что случилось.

- Отпускать не хотели. Приказ Клина, - сказал Винт, - безопасники с безопасниками, в общем, все при своих подразделениях. Чтобы путаницы не было. Плюсом ко всему, у особо ценных сотрудников, коим Веда и является, должна быть личная охрана. А на время боевых действий Веда вообще должна быть в бункере Правления. Её уже, кстати, переправлять собирались. Вовремя мы приехали.

С боем и руганью Веду удалось "отбить". Вернее, без личного приказа Зубра, девушку бы так и не отпустили. С Клином, как Зубр сказал, он сам разберётся. Нормальный мужик оказался. Он и сам прекрасно понимал, что Веда среди друзей будет в большей безопасности. Расселись в машине, "Тигра" Нюхач не глушил. Когда тронулись, Винт спросил у Горца:

- Мне тут Нюхач вкратце обрисовал твою идею… реально получится?

Парень в своей манере пожал плечами и ответил:

- Не знаю. Что-то точно получится. Нужно пробовать. На Базу приедем и попробуем.

Винт кивнул.

- Было бы хорошо… всё легче отбиваться.

Дальше ехали молча, каждый погрузился в свои мысли. Когда вернулись на Базу, суета там тоже не стихала. Винт вызвал Кондора. Тот сначала сослался на занятость, но когда Винт сказал, что есть план, как прикрыться от обстрела, обещал подойти через пару минут. Появился через пять. С Варгом и Стопарём.

За пару минут Горец объяснил свой план. Кондор с Варгом сомнительно переглянулись, а вот Стопарь просто пылал от любопытства. Он не сомневался в Горце.

- Ну… идёмте, что ли, пробовать… - произнес Кондор. Через пару минут друзья стояли на плоской крыше. Тут уже было две огневых точки, разве что без пулемётов. Ну и два скупых фонаря освещали эти пятачки. Горец осмотрелся, взглянул на чёрную полосу леса впереди. Небо сегодня полыхало на редкость ярко. Снова кольнуло, будто на них кто-то смотрит. Так, скорее всего и было. Он обратился к друзьям.

- Там в лесу наблюдатели. Большое ружье тебе всё-таки понадобится, Мятный.

Люди снова переглянулись.

- Где? - спросил Кондор. Горец прислушался к ощущениям, пожал плечами и ответил:

- В лесу… - он задумался, - на одиннадцать часов и на тринадцать. Примерно.

Кондор нахмурился.

- Суки… - выругался он в итоге.

- Ладно, чего стоять просто. Сойка? - обратился Горец уже к девушке. Та кивнула, подошла поближе, глубоко вздохнула и взяла Горца за руку. Когда он начал ощущать от девушки накачку, активировал Дар. Невидимая для других плоскость начала понемногу растягиваться. Горец пробовал свои силы. Пока всё было в норме. Вот уже узкий прямоугольник стал шириной как здание. Горец немного передохнул. Сзади послышались удивлённые возгласы. Это Сойка "загудела". Горец ещё раз осмотрелся и начал растягивать плоскость щита уже вверх. Это ему давалось уже тяжелее. Поток от Сойки усилился.

- Горец? - полушепотом обратился к нему знахарь. Парень кивнул, что слушает.

- Мм… попробуй выгнуть плоскость немного наружу. И если сможешь, вытяни ещё. Всю Базу даже не пробуй накрыть, выгоришь, даже с Сойкиной помощью. А тебе ещё снаряды отбивать… да уж… не видел бы сам, хрен поверил бы. Дури в тебе, дружище, конечно…

Горец сделал, как и попросил знахарь. Получилось в итоге что-то вроде купола от зонтика, который накрыл всё здание и некоторое пространство позади. Разве что формой был не круглой, а больше прямоугольной. Выгнутая плоскость была наклонена в сторону леса.

- Как ты? - спросила девушка.

- Пойдёт. Думал, сложнее будет, – ответил ей Горец и обратился к знахарю: - Стопарь, это не во мне дури, а в Сойке, - тот усмехнулся, а Горец снова произнёс девушке:

- Соечка, с Басом попробуем? - та в ответ кивнула. Бас только и ждал сигнала, подошёл и встал спереди, где по идее и будет находиться, когда начнётся заварушка. Сойка положила руку бойцу на шею. Секунд десять ничего не происходило, потом Горец ощутил, что поток от Сойки слабеет и ему становится труднее удерживать щит.

- Контроль, Сойка, - она закусила губу и ещё через несколько секунд поток стабилизировался.

- Пробуй Бас, - произнёс Горец. Тот сначала не понял, но потом сообразил. Дождавшись кивка Кондора, он вскинул автомат, с секунду куда-то целился и дал очередь на три патрона. Поток снова немного просел, но тут же выровнялся. Молодец, девочка, подумал Горец. Бас обернулся к Сойке, та кивнула. Боец снова прицелился и выпустил уже, наверное, половину магазина разом. Поток от Сойки снова немного просел, но так же быстро выровнялся. Результатов стрельбы в темноте, правда, не было видно, как, в прочем, и самих взрывов. Кондор по рации уже с кем-то переговаривался, предупреждая, чтобы не волновались из-за стрельбы. Бас добил магазин до отсечки, крайние три трассера красиво ушли в сторону леса. Теперь поток и вовсе не проседал.

- Сойка? - Стопарь обратился теперь к ней. Он, видимо, тоже "подключился", - попробуй мысленно вытянуть третий поток ко мне, будто ты и ко мне руку протягиваешь. Кажется, я понял, как тебе нужно на расстоянии работать.

Девушка снова кивнула. Минуты три ничего не происходило, а потом она радостно взвизгнула:

- Получается! - и поток к Горцу резко просел, у него аж в глазах темнеть начало от напряжения и он зарычал. Девушка быстро исправилась. Напряжение как рукой сняло.

- Есть! - произнес Стопарь, - молодец, отлично! Горец, снимай свою стену. А ты Сойка попробуй теперь потоки прокинуть и к остальным.

Горец деактивировал Дар. Девушка влила в него ещё немного энергии, окончательно сняв остатки напряжения, и убрала руки от него и Баса. Горец взглянул на неё, красива. Глаза чернели антрацитом, воздух вокруг закручивался лёгким вихрем, развевая волосы.

- Ого… - протянул через десяток секунд сначала Варг, потом удивленно хмыкнул Кондор, через секунду осклабился и Мятный, крякнул с вытянутым лицом и Винт. Горец тоже почувствовал знакомый тонкий ручеек энергии. В итоге "досталось" всем. Пару минут Сойка привыкала к новым ощущениям и потом уже довольно уверенно "переключалась" между людьми. Стопарь, буквально, лучился от удовлетворения, что он там у себя увидел, оставалось загадкой, но Горец надеялся, что он поделится информацией. Кондор, как ни пытался скрыть удивление, не выходило. А вот Варг и Винт наслаждались, чуть закатив глаза и глуповато улыбались. Через минуту Стопарь снова обратился к девушке:

- Ну всё, хватит. Подсадишь парней, будут потом как торчки ходить за тобой дозу выпрашивать, - друзья заулыбались. Да уж, ощущения и в правду необычные. Будто чистейший живчик употребляешь, только ни вкуса алкоголя во рту, ни лёгкого эффекта опьянения в голове, чистая энергия.

Когда Сойка перестала играться с Даром, Варг и Кондор невольно вздохнули.

- Да уж… - прогромыхал Варг, - ничего подобного не ощущал раньше.

- Вот и помалкивай. Никому ни слова, - произнёс Кондор.

- Не дурак, - ответил здоровяк, - ну что, ставим пулеметы тут и народ созываем? - Кондор кивнул и сказал:

- Вот теперь повоюем. Торопиться нужно, не дай Улей сейчас нападут.

- Видели, АСВК у вас есть? - сказал Мятный, - дадите погонять?

Кондор сначала недоуменно взглянул на Мятного, потом до него дошло, он усмехнулся и кивнул.

- Отчего не дать, дадим. Надеюсь, Вжика не обидится. Вроде как она у нас снайпер, весь дальнобой за ней прикреплён. Но, думаю, против не будет. Тем более она с ним не очень любит воевать, тяжёлый.

- Ага. И отдача не хилая, а она девочка у меня хрупкая, - поддакнул Винт.

- Ну да, хрупкая, - снова громыхнул весело Варг, - пришибёт и не заметит. Удар у нее тяжёлый.

- Меня-то она не трогает, только вы на тренировках и получаете, - не остался в долгу Винт. Друзья рассмеялись.

- Ладно, времени и так хрен да маленько, а нам укрепляться ещё. Работаем, бойцы, – остановил начавшуюся шутливую перепалку Кондор.

Снова закипела работа. К полуночи на крыше здания было оборудовано укрепление из мешков с песком в половину роста, установлено с десяток пулемётов, принесли множество ящиков с боеприпасами, гранатомёты, сигнальные ракеты. В общем, ставку сделали на Горца и Сойку. Если сюда попадет хоть один снаряд, то с крыши сдует всех. И саму крышу тоже. Горец и Сойка сходили принять душ, задержались там ещё на некоторое время и потом уже не покидали крышу, устроившись на одной из тумб вентиляции, перед этим зайдя в кафе за едой. Парень не хотел пропустить начало атаки, а напасть могли уже в любой момент. Они с Сойкой ещё потренировались, и у Горца уже получалось в течение секунд десяти накрыть всё здание щитом. Из друзей пока никто не пришёл, они сейчас, особенно Бас и Мятный, отсыпались после ночной операции и дневных разборов. Сойка чуть позже тоже спустилась вздремнуть, вернее, Горец её уговорил.

***

После двух ночи основные работы были закончены, что на Базе, что в самом поселении. Тишина. В стабе так тихо, наверное, не было никогда. На крыше дома, где находился Горец с остальными, было полно бойцов. Все ждали. Когда готовили укрепления, Кондор, который тоже был тут, связывался с Правлением, предупредив, что с их стороны фланг прикрыт и обстрел им не грозит. На вопрос как, Кондор ответил довольно обтекаемо. Горец, всё-таки, немного сомневался в своих силах. Одно дело просто растянуть щит и другое, когда в него начнут врезаться снаряды. Сколько он так выдержит? Даже учитывая помощь Сойки. А ведь ещё нужно и тварюгу эту завалить и Марфу. Какими она обладает Навыками? Уж если Горец на Нестора рыпаться вряд ли стал бы, то, что с этой Марфой? Может она его на ладонь положит и другой прихлопнет как муху назойливую. Хрен знает. Ладно, не о том думаешь, боец, дело делать нужно, осадил себя парень. Сойка, будто ощутила настроение Горца, прижалась к нему и прошептала:

- Прорвёмся, - парень в ответ улыбнулся и крепче обнял девушку.

Минут пять так и просидели. И обоим было хорошо, несмотря на грозящую опасность. Они будто остались вдвоём и никого больше вокруг не существовало. И оба понимали, что друг без друга уже никуда. Их странная связь, нет, не чувства, нечто большее, крепчала с каждым днём, с каждой минутой, проведённой вместе. Сойка уже и не замечала, как машинально подкачивает Горца, а тот уже и привык, ощущая этот ручеёк, как нечто само собой разумеющееся. Из неги их вырвали приближающиеся голоса Нюхача, Кондора и Вжики. С ними ещё и Винт был, но он молчал.

- Вот нафига ему моя Берта, Кондор? - недовольно произнесла девушка. Командир устало прикрыл на секунду глаза. Видимо, не первый раз уже слышит.

- Повторяю. Когда пойдут твари, особо крепких только с неё и выбивать. Вот Мятный и будет по ним работать.

- А я на что? Патроны подносить ему буду?

Кондор воздел очи горе и произнес:

- Вжика. Ты со своей Берты сколько выстрелов сделать можешь без передыха?

Девушка нахмурилась, засопела, но ничего не сказала.

- Тем более, у него и Дар подходящий. Да и тебе пострелять найдется в кого, не волнуйся.

- Что за Дар? - тут же полюбопытствовала Вжика.

- Вжика! - чуть повысил голос Кондор, - сама спроси, как придёт.

- А вот и спрошу, - тут она, наконец, заметила улыбающихся Горца с Сойкой и поздоровалась, когда подошли.

- Готов? - спросил Кондор. Сойка отлипла от парня и тоже поздоровалась с девушкой. Горец пожал плечами и сказал, смотря в сторону леса:

- К такому подготовишься разве? - его Чуйка, сейчас как сторожевой пёс, со вздыбленной холкой внимательно поводила "носом", принюхиваясь. Беспокойно, но не до такой степени, чтобы поднимать тревогу.

- Это да… - протянул Кондор, - щит, удержи, главное.

Вжика с сомнением посмотрела на Горца и обратилась к Кондору:

- Ты так и не сказал, как именно мы от обстрела тут укроемся…

- Горец щит поднимет, Сойка поможет ему. Вот и всё. А мы по врагам работать будем.

Вжика всё так же с сомнением смотрела на Кондора, потом посмотрела на Горца и снова на командира.

- Вы тут спеком не закидывались случайно? Сойка не боец вообще… да и… нет, хват в команде, это, конечно, круто и повышает наши шансы, но ни у кого не хватит сил…

- Вжика, ты извини, конечно. И ты, Винт, тоже. Но у меня хотя бы какая-то идея появилась, как отбиваться и обстрел пережить. А ты всё волнуешься, что твоему ненаглядному ружью затвор чужие руки передёргивать будут. Есть другой план? - Горец смотрел на девушку чуть наклонив набок голову. А Вжика хватала воздух ртом от возмущения, - нет? Давай тогда не будем нагнетать? Все одно дело делаем. Вот переживём нападение и высказывай, сколько хочешь и кому хочешь, – спокойным тоном произнес Горец.

Вжика сжала губы в тонкую линию и вперила взгляд в Горца. Сильной злости или гнева от неё не ощущалось. Тут, скорее, ощущение собственной правоты играло роль. Винт тоже несколько напрягся, как же, задели его девушку. Секунд десять молчали. Горец был абсолютно спокоен, чуть напряжена была Сойка. Пусть Вжика и была права на счёт её боевых качеств, но вот отведенная ей роль во всём плане была чуть ли не самой главной. Конечно, узнай Вжика подробности плана, она, скорее всего, своё мнение поменяла бы. Но в курс её Кондор почему-то не поставил и Винт не рассказал.

- Хорош кусаться, ребят. Горец прав, одно дело делаем, - попытался разрядить обстановку Нюхач. Но успеха не добился. Вжика фыркнула и развернувшись, пошла прочь от друзей. Винт покачал головой, выругался тихо и произнес:

- Вы на неё не обижайтесь, она как ребёнок становится, когда дело до её пушек доходит. А тут её АСВКаху решили Мятному дать. Вот она и злится…

- Не парься Винт, мы не в обиде, - сказал Горец. Потом усмехнулся и добавил:

- Один хрен Мятному все палки от Вжики потом достанутся.

Через секунду друзья грохнули со смеху.

- Ох, ладно, весело с вами, но нужно убедиться, что всё в порядке на позициях, - произнес Кондор.

- Ты уже второй обход делаешь. Всё, что могли приготовить, приготовили. Все на местах, - сказал Винт, - ходишь только, народ нервируешь, и так на взводе все. Шел бы, вздремнул часик.

- Да как тут спать… - ответил Кондор.

- Ну вон, народ же дремлет по очереди, - махнул рукой Винт куда-то назад, - вот и ты давай тоже.

Кондор хотел возразить, но Винт и с ним уже Нюхач, мягко подтолкнули его:

- Давай-давай, иди, - сказал Нюхач, - нам командир свежий нужен будет, а не как селёдка вяленая.

- Не отцепитесь же… - Винт и Нюхач покачали головами.

- Ладно, хрен с вами. Но чуть что…

- Ясное дело, иди уже, - усмехнулся Винт.

Когда Кондор ушел, Нюхач спросил у Горца:

- Ощущаешь что-нибудь?

- Тучи собираются. Когда между двух Орд проскочили, помнишь? - ответил парень. Нюхач нахмурился. Винт с интересом смотрел на друзей.

- Забудешь такое… скоро уже, значит. У нас тоже свербит у всех. Вы как тут?

- Как видишь, сидим, не мешаем никому, по сторонам поглядываем, - ответила уже Сойка, - чаю хотите, кстати? Тут в термосе осталось ещё.

- А давай, - согласился Нюхач.

- К Вжике пойду, поговорю с ней, - друзья кивнули.

Ушел и Винт. Минут через десять появились Бас и Мятный, у которого в руках была бандура винтовки. Они подошли к друзьям. Мятный аккуратно, будто винтовка стеклянная, поставил её и опёр о тумбу вентиляции.

- Знал бы, какую истерику эта Вжика закатит, хрен бы взял, - выглядел он хмурым. Бас же наоборот, был весел. Нюхач отпил из кружки и ответил:

- Да мы тоже наслушались. Не парься, она не в обиду.

- Понятное дело, сам такой же, мои игрушки, значит играть их буду только я. А снайперы на этом вообще повёрнуты, - Мятный огляделся и спросил:

- Где позиции наши будут?

Ответил Нюхач:

- Чётко по центру. С "Тигра" и пулемёт сняли, на станок поставили. Так что ты Бас с родным оружием будешь. Мятный справа. Там тебе лёжку оборудовали уже. Горец с Сойкой позади. Ну и мы с Ведой слева будем.

- Веда тоже участвует? - спросил Горец.

- Ага, даже поцапались с ней. Ни в какую не хочет в бункер идти. Мол, если ты рискуешь, то и я буду рядом. Да и лишний ствол не лишний.

- Её можно понять, Нюхач, - сказала Сойка. Нюхач вздохнул и ответил:

- Да понимаю я, но всё же…

Немного помолчали. Потом Сойка спросила:

- А она сама где, кстати?

- Придёт скоро, в столовую пошла. Говорит, о наших желудках кроме неё никто не позаботится. Так-то закрыто уже должно быть. Но Веда собой не будет, если не добьётся своего.

- Идёт, - коротко произнёс Горец. Нюхач тут же обернулся, сразу заметив на освещенной крыше Веду. Выглядела она… воинственно. Камуфляж, разгрузка, полная магазинов, кепка и на козырьке тактические очки. На разгрузке прикреплён ещё и пистолет. На груди висит автомат. К бедру пристегнута ещё одна кобура с пистолетом. Штаны заправлены в высокие берцы. А в руках два пакета. Нюхач подхватился и побежал на помощь. Друзья прыснули со смеху.

- Пойдём позиции осматривать-занимать? - произнёс Бас. Горец и Сойка кивнули. Мятный так же аккуратно, как и ставил, взял в руки винтовку. Ещё и огляделся. Да уж, видимо, накрутила Вжика их всех, подумал Горец.

Расселись у пулемета. Пока Бас проверял оружие, остальные перекусывали бутербродами с чаем. Мятный в это время прикладывался к винтовке, что-то подкручивая на огромном прицеле. Что он там видел в темноте, для Горца осталось загадкой, а спрашивать он не стал, скорее всего, ночной прицел стоит.

- Быстрее бы уже, ожидание не мой конёк, - сказал Мятный, закончив с винтовкой и приняв от Веды толстый бутерброд и кружку с чаем.

- Да лучше бы вообще ничего не было, - сказала Сойка. Друзья согласно кивнули. Чуть позже завязался неспешный разговор ни о чём. Минут через тридцать подошли Кондор, Стопарь, Вжика и Винт.

- Ну как? - спросила Вжика, кивнув на оружие. Мятный пожал плечами и ответил:

- Прицел настроил, а так не скажу пока.

- Ночь же. Чего ты там настраивал? Настроено всё до тебя.

Винт недовольно скривился:

- Вжика, ну уймись ты уже.

Мятный ответил:

- Настроено было всё под тебя. И нормально всё вижу. В прицел вижу, а так не вижу.

- В смысле? - переспросила девушка, не обратив внимания на Винта. Мятный усмехнулся:

- Дар такой у меня. Оружие беру в руки и знаю, куда нужно выстрелить, чтобы убить или нанести необратимые повреждения. А с прицелом интересно сейчас, будто подсвечивается цель. Вот и настроил, - Вжика скептически смотрела на Мятного, - не напрягайся ты так, верну твою малышку в целости и сохранности.

Девушка хмыкнула. Из-за спины у неё торчала труба глушителя "Выхлопа".

- И что, хочешь сказать, ты в темноте в цель попадешь? - продолжила наступление Вжика.

- А сигналки нам зачем? Всё подсвечено будет. Не одни вы ведь стрелять будете, - ответил уже Кондор.

- Так он мне прицел засветит!

- Он у тебя гибридный. Сама выбирала, забыла уже? - вклинился опять Винт.

- Тихо всем! – рявкнул вдруг Горец, поведя головой в сторону леса и сконцентрировавшись на чём-то. Все обернулись на него.

- Ты чего? - спросил Нюхач.

Горец не обратив внимания, вскочил и заорал во весь голос:

- Все на позиции! Сойка! Работаем! - и секунду спустя оглядев изумлённых бойцов, приспустил своего зверя и уже зарычал:

- Хуле встали?! Началось!! Сойка!

Девушка сразу всё поняла и уже настроилась на перекачку. Горец выдохнул и начал растягивать щит. Воздух вокруг неё снова начал гудеть. Люди вокруг отшатнулись. Вжика громко выругалась. Бойцы, что были неподалеку тоже выматерились, только начав соображать, что всё, пришла беда, бери ружьё. Только Бас и Мятный ухмыльнулись и взялись за оружие. Тут уже и Мятный заорал:

- Твари идут! Валом!! Дистанция шестьсот пятьдесят!! - и тут же бабахнул из винтовки. Этот выстрел и вывел остальных бойцов из ступора. Тут же посыпались команды, в воздух через секунду взвились сигнальные огни, освещая всё вокруг тревожным красноватым оттенком. А далеко впереди, ещё у леса, копошился вал заражённых. Кто-то рядом всхлипнул, кто-то смачно выругался. Ба-бах! Ещё раз выстрелил Мятный и радостно зарычал, попал, значит!

А ещё в воздухе послышался тонкий свист.

- Угроза сверху!! - не своим голосом заорал Кондор. А горец ждал, ждал момента, когда в щит начнут ударяться снаряды. Тогда и станет ясно, выдержит ли он. Бойцы на крыше тоже ждали. Многие из них вжались в мешки с песком, другие смотрели на Горца и Сойку. Страх сейчас владел ими всеми. Только друзья Горца не боялись, полностью доверяя ему.

Весь периметр поселения осветили сигнальные ракеты разного цвета. Послышались гулкие звуки выстрелов пулемётов с другой стороны Гвардейского. Свист усилился и через секунду…

ДА-ДАХ!!!

Горец зарычал. Над бойцами расцвёл первый взрыв и первые снаряды упали где-то в поселении. Выдержал. Да, вдарило мощно, но вполне терпимо. Вокруг радостно заорали бойцы, поняв, что обстрел им не грозит.

ДА-ДАХ!!! ДА-ДАХ!!!

Сразу два снаряда взорвалось над людьми. Горец снова зарычал. Как от Высшего по морде получить. С внешней стены уже открыли плотный огонь.

Впереди, на полосе отчуждения начали взрываться мины, разрывая тварей на куски. И тут же началась стрельба, сразу со всех сторон. Бас завел свою песню, выколачивая "Кордом" жизнь из двух-трёх тварей за выстрел, крупный калибр это серьёзно!

- Бас! Мятный! Можете включаться! - закричала Сойка, дав понять, что она поддерживает и их. И Бас включился. Усиленные его Даром, двенадцать и семь миллиметровые патроны срабатывали не хуже, чем мины впереди. Заколачивал в гробы гвозди и Мятный, выбивая тварей побольше. Ещё правее тихо щелкала винтовка Вжики. Она иногда бросала взгляды на Мятного и в какой-то момент даже заулыбалась, видя с каким выражением на лице он вышибает мозги очередной твари. Тоже наркоманка адреналиновая. А приход словить было от чего. Над головами, метрах в пяти рвутся снаряды, впереди нескончаемый поток голодных монстров, в руках любимое оружие, густой запах сгоревшего пороха и друзья вокруг, которые всегда прикроют.

Где-то дальше слева крикнули "бойся" и через пару секунд в ревущую и урчащую волну полетели выстрелы из "Шмелей". На стене впереди бойцы так же непрерывно сжигали десятки патронов и перегревали стволы. Выстрелы прошли метрах в шести выше, и то, несколько бледных бойцов с красноватым отсветом от сигнальных ракет на лицах, обернулись и что-то гневно прокричали.

Обстрел продолжался. Щит Горца остановил уже с десяток попаданий, если не больше. С каждым разом это отдавалось в организме парня сильнее. Что происходило в поселении, можно было только гадать, оборачиваться было некогда. Сойка непрерывно вливала в Горца энергию, восстанавливая его и поддерживая Дар. Неоценимая помощь, он бы и одного попадания не выдержал, не будь её рядом. Тот же Бас вырубился бы после нескольких очередей, свой Дар он раскочегарил по полной. Разрывы от его попаданий разбрасывали ошмётки зараженных на десятки метров вокруг, превращая тварей в фарш. Но этого было мало. Вал заражённых неотвратимо приближался. Скоро настанет тот момент, когда бойцы на крыше просто не смогут работать по переднему краю. И тогда тем, кто сейчас на внешней стене, придётся совсем туго.

ДА-ДАХ!!!

На стене впереди рвануло и нескольких бойцов разбросало словно кегли. Нет, стене этот взрыв не повредил, даже десяток таких ничего бы не сделали, слишком мал калибр.

ДА-ДАХ!!!

Снова долбануло по щиту. Этот взрыв уже ощущался как удар кувалдой под дых. Жёстко. Но через пару секунд эти ощущения смыло чистой энергией от Сойки. Где-то слева заорал Кондор:

- Не удерживаем! Усилить натиск! Делайте что хотите, но твари не должны подойти к стене!! - его рация на груди постоянно трещала, слышались отрывистые команды, ругань. Остальным обороняющимся в городе приходилось совсем тухло.

- Бас! Стоп! Дар отключай, мне сейчас понадобится вся мощь Сойки! - и он обратился к девушке, - не удержим тварей! Хочу кое-что попробовать! А ты вливай в меня всё, что можно!!

- Поняла!! - громко, почти над ухом прокричала девушка.

- Кондор!! - заорал Горец. Через пару секунд тот был рядом.

- Выдыхаешься?!

- Нет! Мне нужно огня, много огня!! Е...ните из тех гранатомётов, остались ещё?!

Тот на секунду задумался и кивнул:

- С десяток выстрелов где-то, бережём на крайний случай!

- На...уй, вот он случай! Разом, из всего, что есть!

- Что ты задумал?!

- Увидишь! Резче давайте!! - и прокричал продолжавшему стрелять, но уже без Дара, Басу, - освободи сектор!

Тот немедленно отскочил в сторону, чуть не наступив на на Мятного, продолжавшего долбить тварей из винтовки. Кондор закончил раздавать команды и обратился к Горцу:

- Готовы!

Горец посмотрел вперёд. На стене, прямо по курсу, сейчас было десятка два бойцов.

- Стену впереди освободить можно?!

Кондор опешил и замотал головой:

- С ними связи даже нет, да и не уйдут никуда, с ума сошел что ли?!

- Ну тогда им не повезло… надеюсь, выживут! - прорычал парень, начав внутреннюю накачку "зверя" в себе.

- Что ты…

- Огонь, Кондор!! - голос Горца сейчас был больше похож не на голос человека, а на рык матёрой Элиты. Тот отшатнулся и секунду спустя заорал:

- Огонь "Шмелями" по переднему краю!!

Разом зашипело больше десятка снарядов, уносящихся вперёд. Стреляли грамотно, не в одну точку, а плотным фронтом, метров в пятьдесят, перекрывая взрывные волны, создавая в этих точках колоссальное давление. Тварей сминало, они лопались как пузыри. Следом ударил Горец. Он не сдерживался, выпуская вперёд всю свою злость, всю свою мощь, помноженную на огромнейшее количество энергии, водопадом вливающейся в него. И разверзся Ад. Бойцы на внешней стене начали корчиться, падая с ног, нескольким совсем не повезло, рухнули со стены. А вот за ней, от места взрывов начал расходиться конусом огненный ВАЛ, метров трёх в высоту. Рёв пламени слышно было даже тут на крыше. Разом стихли выстрелы. Да и куда стрелять, пламя слепило. Огонь пожирал тварей десятками, оставляя за собой хорошо прожаренные кучи тел. Заражённые, кого огонь не коснулся, в ужасе начали разбегаться, видимо, кукловод потерял над ними контроль. А может и сам сгорел, пламя уже достигло леса. Даже свет от сигнальных ракет как-то померк, настолько сильным было зарево.

Глава 22

Стаб Гвардейский.

- Горец хватит!!! - закричала Сойка, - ты сгоришь!!!

Её голос доносился откуда-то издалека. Горца буквально затопило ощущение всемогущества, эйфории и желание продолжать питать эту Адову жаровню. А потом пришла БОЛЬ. Когда он прекратил вливать в Дар Огня энергию, его тут же скорчило и он рухнул на крышу, тяжело дыша. Сойка же не переставала вкачивать в него энергию, восстанавливая поврежденную энергетику и нервную систему, что прогнала через себя пламя Ада. Щит, конечно же, тоже исчез. Но подарков с неба уже не было, выдохлись, видимо, сектанты.

А секунду спустя в его сознание вторглось чужое. "УМРИ!! УБИВАЙ!! ИДИ КО МНЕ!! СДОХНИ!! УБЕЙ ВСЕХ!! УМРИ!!", мерзкий голос на разный лад выкрикивал слова и разум парня топило в каком-то чёрном и вязком болоте. Он терял контроль над собой.

- Горец!! Ты убьёшь его!! Хватит!! Горец!! - вот оно, пришла мысль, вот он, тот самый Голос, что всегда был ему рад и был тёпл и нежен с ним. Горец уцепился за эти ощущения и начал вытаскивать своё сознание из вязкой слизи. Открыв глаза, он увидел странную картину, вернее, не открыв, а когда во взгляде прояснилось. Спала та чёрная пелена. На него было направлено с десяток стволов и злых взглядов на бледных от страха лицах. Бас, Мятный и Веда обступили его кругом и были полны решимости стоять за него, направив свое оружие на бойцов Кондора. Сойка же, со слезами на глазах, удерживала его руку, сжимавшую нож, направленный в грудь Кондора. Нюхач тоже удерживал парня и, видимо, был уже на пределе сил. Кондор упал на одно колено, а на его бледном лице расплывался яркий синяк. Он боялся, но старался этого не показать. А бойцам вокруг было достаточно лишь одного неосторожного движения, чтобы начать пальбу.

Давление схлынуло. Резко. Горец медленно огляделся, всматриваясь в суровые лица и отпустил нож. Тот звякнул, упав на покрытие крыши.

- Вернулся!! - дрожащим голосом прокричала Сойка и тут же бросилась ему на шею, содрогаясь от плача. Горец её прижал. Нюхач выдохнул и отошёл на шаг, обернулся к Кондору, подал тому руку, помогая подняться.

- Я тут… всё в порядке… - потом посмотрел на Кондора, - извини…

Тот сплюнул кровь из разбитой губы и хмыкнув, кивнул.

- Тварь в городе… достала меня, когда я в отключке был… больше не повторится, - Горец к чему-то прислушался, - с этой стороны уже никого не будет. Собирай бойцов и идём отвоёвывать стаб.

Кондор спустя секунду ещё раз кивнул, потом приказал бойцам опустить оружие и следом дал команду на сборы.

Люди нехотя начали убирать оружие, зло посматривая на Горца.

- Это что было?

- Ты про что именно? - спросил Горец. Кондор качнул головой и ответил:

- Про всё. Огонь этот… писец полный… и после.

- Тварь в городе, Кондор. Наших там убивают. Нужно спешить. Разговоры давай на потом оставим?

Кондор ещё раз хмыкнул и ушёл дальше раздавать команды, подгоняя людей. Друзья обступили Горца.

- Ну ты и дал жару, дружище… - произнес Бас, - сам как?

- В норме. Снова Сойка меня вытащила, - ответил Горец, всё так же прижимавший успокоившуюся уже девушку, - вы как?

- А что с нами будет? - сказал Мятный, - это когда тебя отключило и Кондор подошёл, а ты ни с чего на него накинулся, чуть не перестреляли друг друга. В остальном всё путем.

Горец усмехнулся кивнул и произнёс:

- Да уж, нехорошо вышло. Ладно, потом разговоры. Если все в порядке, то пора и цирк этот заканчивать…

Друзья согласно кивнули в ответ.

***

Городок горел, разгоняя тьму ночи. До рассвета ещё пара часов. Пусть многие фонари и горели, но обстрел повредил местами линии и некоторые улицы тонули во тьме. Во многих местах поднимались клубы дыма. Всё так же почти без перерыва тарахтели выстрелы с восточной стороны, в самом городе тоже много стреляли. Слышались даже истошные крики. Жутко. Базе досталось, дальний склад был разрушен, крыша сложилась внутрь. Технике, похоже, конец. Второй склад выстоял, но две рваные дыры в верхней части ангара говорили о том, что и туда попало. На стене периметра, со стороны, куда пришелся ментальный удар Горца, уже никого не было. Выжили те бойцы или нет, Горец даже не думал. Минут через десять все начали спускаться вниз. Горца с друзьями пропускали, с опаской на него поглядывая.

Оказавшись внизу, друзья обрадовались, увидев, что на парковку не упал ни один снаряд и стоящие там машины, включая "Тигра", целы. Люди, увешанные оружием, всё продолжали выходить из здания, обходя Горца с друзьями. Подошли Винт со Вжикой. Девушка уважительно кивнула Горцу и Сойке. Винт протянул руку Горцу. Он ответил на рукопожатие.

- Спасибо. Спасли нас. С Кондором, конечно, нехорошо вышло, но это херня. Больше испугался, когда ты пламя пустил.

Девушка усмехнулась и тоже сказала:

- Извините, что наехала на вас, реально спасли всех, - потом она обратилась к стоящему с винтовкой в руках Мятному:

- Как?

Тот сразу понял, о чём речь и с улыбкой ответил:

- Класс, ни разу не промахнулся, - девушка удовлетворённо кивнула и улыбнулась, ну да, по такой толпе сложно было не попасть, - куда её только сейчас? В городе с ней не повоюешь, - спросил боец.

- В кафе оставь или к себе занеси. Не тронет никто, все знают, что моя, - Мятный кивнул и поспешил обратно в здание.

Через минуту он вернулся вместе с Кондором. Бланш на лице растёкся яркой синевой под глазами, нос распух, левая сторона лица тоже. Горец поморщился, да уж, хорошо не покалечил.

- Сломан? - спросил парень. Кондор махнул рукой:

- Ничего, Стопарь залатает. Спасибо вам, – он огляделся и продолжил, - мы, по ходу, единственные полностью боеспособные остались. С Клином связи нет, Зубру не до нас, прижали их крепко в центре… да и на других каналах не пойми что. Но отбиваются. Надо помогать.

Друзья кивнули. Сойка сделала шаг к Кондору и попросила его дать руку. Снова её глаза налились чернотой и тихо загудел скручивающийся лёгким вихрем воздух. Бойцы, кто заметил это, вновь образовали свободное пространство вокруг людей. Через полминуты Кондор уже ощупывал лицо, на котором не осталось и следа от удара Горца. В толпе послышались удивленные и одобрительные шепотки.

- Вот и кабину тебе починили, Кондор, - со смешком произнес изумлённый Винт. Вжика тоже удивилась и протянула:

- Дайте две… Сойка, я в шоке… снова!

Кондор некоторое время удивленно ощупывал лицо и поблагодарив девушку, обратился к Горцу:

- Ты ведь тварь эту ощущаешь?

Тот кивнул и произнёс:

- Вроде того. Они с востока прорвались. Их пока сдерживают, но это ненадолго. С ними… с ними тот Жнец, о котором я рассказывал. Людей у сектантов не очень много осталось, если подключимся, есть шансы их победить без больших потерь. Элиту, Тварь и Жнеца я на себя возьму. Ещё заражённых много в городе, - Кондор только хмыкнул на это. Элита это плохо, очень плохо. Но после увиденного, он уже почти не сомневался, что Горец справится и с ними.

Когда все бойцы отряда собрались на свободном пространстве возле дома и на парковке, Кондор взобрался на одну из машин и громко заговорил:

- Мы отбились! Горцу с Сойкой потом спасибо скажете! Кто захочет, может даже проставиться! – бойцы наперебой хохотнули, - сейчас наша задача помочь отбиться и остальным! Проверяем боеприпасы, у кого что не хватает, добираем и делимся на три группы. В каждой по сенсу. Заражённые прорвались в Гвардейский. Идём через центр к Восточным воротам, прорыв там. Идём по разным улицам, но в одном направлении. Командирам групп всегда быть на связи! Вперёд бойцы, и да поможет нам Улей!

Люди загудели и началось всеобщее движение. Кондор ещё отдавал какие-то команды, но Горец с друзьями уже не слушали. Парень обратился к собравшимся уходить Винту и Вжике:

- Винт! - тот обернулся, - мы первыми пойдём, одни.

- В смысле? - не понял Винт.

- С тварью вам всё равно не совладать. Прикрыть я могу, ну, с десяток человек, не больше, так что мы на острие будем.

- Так там же заражённых полно, ты сам говорил! Не делайте глупостей, выступим единым фронтом.

Горец покачал головой:

- Нет, Винт. С Элитой вам тоже не справиться сейчас. А там три матёрые твари, не считая Жнеца этого и ту тварь на прицепе. С ними я справлюсь. Уничтожим самых сильных, а со слабыми справиться проще будет. Так что не спорь.

Винт скривился, ему совсем не нравилось то, о чём говорит Горец. Но уже увидев его мощь, сомнений в том, что у него должно всё получиться, почти не было.

- Ладно, передам Кондору. Удачи вам и не умирайте.

Горец и остальные кивнули.

- Идём, Вжика, - девушка тоже пожелала им Удачи, и они с Винтом скрылись среди снующих туда-сюда бойцов.

- Извините, услышал разговор. Я тоже с вами пойду, - произнёс подошедший Стопарь. Он был уже готов к выходу. Автомат за спиной, два пистолета на бедрах, магазины в разгрузке, даже гранат в пару подсумков напихал.

- Уверен? - спросил Нюхач. Знахарь кивнул.

- Вперёд тогда, время не ждёт, - сказал Горец.

Нюхач со Стопарём провели остальных к другому выходу из Базы. Для этого им пришлось обойти жилое здание. В стене был сделан проход, закрытый невысокой, но очень прочной с виду металлической дверью. Закрыта она была на массивный засов и амбарный замок. Нюхач посмотрел на знахаря. Тот улыбнулся, порылся в кармане и достал ключ. Открыв дверь, петли не скрипнули даже, люди по одному вышли. В пространстве между стенами было пусто. Освещение здесь все ещё работало, хотя несколько фонарей помаргивали.

- Чисто! - бросил Бас.

- Чисто! - сказал Мятный сдругой стороны, они выходили первыми. Сойка была готова поддержать друзей Даром.

- За мной, - произнес Горец, обнажая серпы. Стопарь недоверчиво посмотрел на оружие парня. Горец шёл первым, следом Бас и Мятный, Сойка и Веда в центре, замыкали Нюхач и Стопарь. Прошли метров сто пятьдесят и показались открытые почему-то ворота в город во внутренней стене. Стопарь сзади хмыкнул.

Пахло гарью, где-то впереди стреляли. Друзья переглянулись и быстрым шагом пошли в сторону центра. Первая тварь, лотерейщик, вывалился на людей из-за одного из домов минуты через две. Бас среагировал моментально. Щёлкнул выстрел и массивные руки зараженного разлетелись в стороны, а всё что выше брюха попросту перестало существовать.

- Мощно, - уважительно произнёс позади Стопарь.

Дальше так и передвигались, периодически отстреливая особенно наглых тварей. Другие, а их на самом деле в город прорвалось много, с опасной добычей связываться не решались. Стопарь поначалу удивился, увидев, как три бегуна, вылетевшие позади людей из арки в горевшей трехэтажке, резко затормозили и развернувшись, попытались скрыться. Не успели. Нюхач со Стопарём их и расстреляли. Горец же, на вопрос Стопаря ответил, что твари до Элиты его боятся, от того и реакция такая. После этого знахарь смекнул, почему компания идёт без особого напряга. Плюс, Нюхач и Горец отлично чувствуют заражённых. Минуты через две позади друзей загрохотали выстрелы.

- Наши, похоже, выдвинулись, - сказал Стопарь. И тут же его рация заговорила голосом Кондора:

- Стопарь! Тебя где носит, млять?! Мы выдвинулись уже!

- Стопарь на связи. Я с Горцем и компанией. Мы на Восьмой, двадцатый дом прошли. Приём.

Кондор выругался, пообещал устроить Стопарю сладкую жизнь и вообще был очень зол. Но сделать ничего уже не мог. Догнать довольно быстро передвигающуюся группу они уже не смогут при всём желании.

В течение следующего получаса, их отряд оброс ещё несколькими бойцами. Стычки с заражёнными происходили всё чаще. Один раз на них вылетело аж два рубера и бойцы из новеньких резко испарились в темноте. Одного из них свалил Бас, а второго приложил Даром Горец. Собирать трофеи никто не стал. Периодически с отрядом связывался Кондор, узнать как обстановка, что видят по ходу движения и к чему готовиться им самим. Так как на Горца с друзьями в общем-то не нападали, основная масса тварей доставалась идущим позади бойцам Кондора. У них, кстати, уже были потери. Двое двухсотых и четверо легкораненых.

Входя глубже в город, разрушений и пожаров прибавилось. Слава Улью, обстрел не был тотальным, но Гвардейский сейчас страдал больше от пожаров. Взмывающие постоянно в воздух осветительные ракеты ещё резче высвечивали израненный город. Вообще, под таким освещением находиться было довольно жутко, казалось, что из ближайшей тени на тебя плотоядно смотрят глаза заражённых или из чёрного провала в окне выпрыгнет какая-нибудь тварь. Впереди всё чётче слышались выстрелы и крики людей, друзья приближались к центру. Не доходя до площади нескольких домов, Горец вскинул руку, давая знак остановиться и сказал:

- На площади народ хорошо окопался, отобьются. Твари в основном туда стекаются. А мы обойдём. Главные действующие лица дальше.

Друзья кивнули и обойдя ближайший дом, углубились во дворы. Тут и там были воронки от взрывов, осколки стекла, кровь, на свету от ракет казавшаяся чёрной. Фонарей здесь было меньше, а тени стали ещё гуще. Поэтому скорость передвижения упала ещё больше. Трупы. В основном, валялись тела заражённых, но часто попадались и обитатели Гвардейского. Валялись на земле и гильзы, посверкивая тусклыми бликами. На связь снова вышел Кондор:

- Кондор тут. Вы где? Мы тут двух дохлых руберов прошли. Ваша работа? И четверых человек ещё подобрали. Приём.

- Наша-наша, - ответил Стопарь, - эти ссыкуны с...лись, как только жареным запахло. Вы сейчас, значит, метрах в трёхстах от нас. Мы у Площади почти. Наши там хорошо держатся вроде как. Мы в обход пошли, рубить змее голову. Приём.

- Понял вас. Будьте осторожны. И Удачи. Конец связи.

Через минуту продвижения по дворам Горец снова скомандовал остановку. Позади и со стороны площади всё так же слышались частые выстрелы.

- Дайте-ка гранату, - вдруг сказал Горец.

Бас без вопросов вытянул из подсумка РГДшку и передал парню. Стопарь и девушки вопросительно на него посмотрели.

- Дом напротив. Второй этаж. Пирушка там… - Горец выдернул кольцо и хорошенько бросил гранату, подправив её полет Даром. Стёкол в окнах домов не было, так что РГДшка беззвучно исчезла в темноте проёма. Нюхач с остальными выругались и отвернулись, прикрывая девушек. Через секунду глухо грохнуло. Из окон выдуло клубы пыли с осколками чего-то, не разобрать уже.

- Минус два, третий не боец, в отрубе.

- В смысле? Так там не заражённые были? - спросил Нюхач.

- Нет. Заражённые женщин не насилуют.

- Писец… так её же спасти можно было! – громко прошептала Веда, но Горец на неё так посмотрел, что и у остальных отпали возражения по поводу правильности решения парня.

- Идём дальше, - буркнул Горец. Стопарь, тем временем, в трёх фразах обрисовал ситуацию Кондору. Тот тоже выругался и обещал отправить кого-то проверить.

Минут двадцать медленно передвигались через дворы. Пару раз на них выбегали заражённые, но их быстро уничтожали. Да и Горец с Нюхачом предупреждали о них заранее. Сойка практиковалась с перекачкой энергии на расстоянии, поддерживая друзей. Позади, со стороны центра в какой-то момент резко усилилась стрельба, несколько раз ухнули взрывы. Друзья переглянулись.

- Наши до центра добрались похоже, - сказал Стопарь.

Горец вдруг застыл на месте. Люди тут же ощутили возросшее скачком давление на разум, исходящее от парня. Он вскинул руку и произнёс:

- Учуяли нас. Меня, вернее. Людей впереди, в смысле, наших, почти нет. В двух местах только. Но не жильцы уже. Жнец развлекаться начал, - он замолчал на десяток секунд, - мля… Элиту со свитой к нам направили, минуты через две тут будут. Вы по мелочи работайте. Сойка, попробуй на тварях свой Дар, - девушка кивнула, - если не будет получаться сразу, пробуй ещё. Но и про нас не забывай. Стопарь, ты рядом с ней, подскажешь если что. Веда, ты тоже будь рядом с ними, тебе учиться ещё у Стопаря, - друзья недоумённо посмотрели на Горца, потом на девушку.

- Знахарь я, будущий, забыли уже? Мало что могу пока, – ответила девушка, а Стопарь произнёс:

- Это поправимо, научу.

- Время, - Горец огляделся, – место вроде неплохое. Спина к спине встанем и хрен какая тварь доберётся.

- Патронов лишь бы хватило… - сказал Мятный.

- Да их с сотню примерно, плюс минус. И два Высших. Третьего при себе оставили. Стопарь, связь, - сказал Горец. В этот момент где-то впереди что-то разрушилось, грохот получился довольно громким. Стопарь уже связался с командиром и через его ругань и звуки выстрелов объяснял ситуацию. Кондор с отрядом, как и предположили друзья, уже добрались до площади. Их помощь оказалась тем самым переломным моментом в сражении за центр городка. Атакующих заражённых отогнали и добивали сейчас остатки групп сектантов, что атаковали вместе с тварями.

Стопарь ещё говорил с Кондором, когда Горец оборвал его:

- Всё, твари сейчас здесь будут, - и обратился уже к остальным:

- Приготовились! Попрут оттуда, - парень указал в нужную сторону, по сути, туда, куда они и шли, - но и по сторонам глядите, обойти могут.

Друзья сейчас находились во дворе жилых двух подъездных трёхэтажек. Позади людей была проезжая часть и на другой стороне дороги был такой же двор. Если что, отступать есть куда. Но Горец пока проблем не видел. Да, с Высшими, может быть, повозиться придется, но не более того. Горец отошёл в сторону, чтобы не перекрывать сектор обстрела и вглянул на друзей. В центре стояли Бас и Мятный. За ними была Сойка и тут же рядом Стопарь. Веда и Нюхач были с другой стороны.

Секунд через десять стало слышно многоголосое урчание и взрыкивание, а ещё через несколько из-за дома напротив повалили твари. В первый момент людям показалось, что заражённых сотни, так плотно они шли. Основная масса состояла из бегунов и лотерейщиков. Первым, с криком "хуле рты раззявили?!", открыл огонь Мятный, за пару секунд продырявив головы троим лотерейщикам. Тут же подключились и остальные. От выстрелов Баса эффект был куда более ощутимым. По толпе тварей, что сейчас уже была метрах в тридцати, будто высадили всю "улитку" из АГСа разом. Кровавая взвесь поднялась туманом над тварями, ошмётки тел разлетались в разные стороны. Сойка тут же принялась "подкачивать" бойца. А заражённые всё равно пёрли вперед, не обращая внимания ни на раны, ни на потери. Мятный начал отстреливать тварей покрупнее. Вот он подловил в прыжке кусача, попав тому в глаз. Руберу, который во второй раз показался на крыше дома слева, Мятный попал в пасть, перебив позвоночник. Тот кулем грохнулся на землю. Остальные тоже не зевали и отстреливали прорвавшихся ближе заражённых. Вот ещё один рубер, с простреленной головой свесился с крыши наполовину, зацепившись за что-то. Веда тоже испробовала свой второй Дар, тонкая дуга электрического разряда, с треском протянулась от девушки к ближайшей твари и по цепочке поджарила еще нескольких. Веде, правда, после этого, сразу понадобилась помощь Сойки, слишком уж мощный разряд получился. Она сориентировалась моментально, протянув ещё один канал к подруге. Пробовать себя Веда больше не решилась.

- Не могу достать их, далеко! - послышался сквозь выстрелы голос Сойки. В этот же момент, где-то за домами послышался сдвоенный рёв.

- Справа на шестнадцать! Бас! Работай! - крикнул Горец. Спереди, из-за дома, откуда до сих пор ломились заражённые, пусть уже и не таким плотным потоком, разрушив угол дома, вывалилась тварюга, описать которую было сложно. Из кого она получилась, не разобрать. Метра четыре в холке, вся в толстых выпуклых наростах костяной брони. Бочкообразное тело из которого сразу росла голова с пастью от уха до уха. Лобовая часть морды была выпуклой и выдавалась вперёд двумя костными наростами. Видимо, они служили для тарана. Массивные лапы-тумбы оканчивались плоскими лопатообразными когтями. Вся спина от головы и плеч была покрыта плоскими короткими шипами. А в неровном свете фонарей и ракет сверху, Элитник выглядел ещё страшнее. И сейчас эта туша неслась на людей, разбрасывая в стороны изломанные тела неудачливых сородичей.

Такая же тварь, ну или очень похожая, появилась из-за дома справа, но её резкий рывок остановили выстрелы Баса. Он чуть ли не разом высадил в тварь весь магазин. Серьёзных повреждений он нанести не смог, но останавливающий эффект был потрясающим. Первые выстрелы остановили тварь, следующие несколько уложили её на брюхо, а остальные уже не давали подняться, постоянно сбивая с лап. В какой-то момент, на последних выстрелах, врожденный кинетический щит твари ослаб окончательно и взрывы начали откалывать огромные куски брони. Довершил дело Мятный, который все это время долбил в одну и ту же точку на сочленении пластин, прикрывающих споровый мешок. Один из выстрелов Баса пришелся и туда, облегчив задачу другу и тот добил Элитника. Тут же вспомнили и про Горца. Он стоял, уперев руки в пояс и наблюдал за друзьями. Заражённые, оказывается, закончились. Вокруг него еле двигались оставшиеся в живых порубленные твари. Элитник, без передних лап, с промятой внутрь сокрушительным ударом мордой, сейчас глухо мычал и загребал задними лапами землю вперемешку с телами заражённых.

- Долго вы. Я думал быстрее справитесь, - усмехнулся Горец.

- Воен! Вы ль не охренели?! - смеясь, крикнул Мятный. Горячка боя ещё не сошла, люди глубоко дышали. Стопарь, которого во время нападения Элитников всё подмывало сделать ноги, потряхивало. Ему ещё не приходилось вот так, практически нос к носу выходить против Элиты. Он приложился к фляге с живчиком. Веда, тоже не привыкшая к таким столкновениям, так же хорошенько глотнула из своей фляжки. Сойка ещё некоторое время вкачивала энергию в друзей, восстанавливая их.

Горец хохотнул в ответ Мятному и показал большой палец вверх.

- Молодцы, на самом деле. Немного сомневался, что завалите его. Но теперь уверен, что сможете одолеть любого Высшего, - похвалил друзей парень и обратился к Сойке:

- Медленно иди ко мне и пытайся ощутить, в какой момент сможешь своим Даром дотянуться до тварей. Как только поймёшь, что можешь, включайся на полную.

Сойка скривилась от отвращения, вспомнив того рубера, но понимала, что это нужно для неё самой. Несколько секунд она настраивалась и медленно двинулась к Горцу. На некотором расстоянии от неё, позади, шёл Стопарь, сейчас ярко "излучающий" любопытство. Не доходя метров десяти до Горца, Сойка остановилась и произнесла:

- Отсюда могу дотянуться до первых живых тварей.

Горец оглянулся и прикинул расстояние, получалось около пятнадцати метров. Очень неплохо, подумал он. Тварь позади заворочалась, словно предчувствуя свою участь. Да и недобитки вокруг тоже, кто ещё был способен, заскулили от ужаса.

- Ближе подходи, чтобы охватить всех, - ответил Горец. Сойка кивнула и приблизилась метров на пять. В этот момент заговорила рация Стопаря. Тот коротко бросил, что ответит через минуту и просто отключил её.

- Начинай, тяни сразу из всех и не сдерживайся, - снова сказал Горец, отходя чуть в сторону от еле двигающихся покалеченных тварей. И Сойка начала. Глаза её моментально почернели и вокруг возник воздушный гудящий вихрь, разметавший её волосы и сбросивший с головы кепку. А твари на глазах начали ссыхаться. Более мелкие превратились в труху буквально за пару секунд. Элитник "усыхал" секунд десять. Всего Сойке потребовалось секунд пятнадцать, чтобы добить больше тридцати полудохлых заражённых и Элитника. Когда она закончила и её глаза вновь стали обычными, все посмотрели ей под ноги. Плешь Черноты, метра полтора диаметром, образовала идеальный круг на земле, в центре которого Сойка и была. При нынешнем освещении этот круг выглядел ещё более зловеще.

Горец оглянулся, от тварей, даже от тех, что были мертвы к началу использования Дара, остались кучки праха. От Элитника остался истлевший костяк. Парень подошёл ближе и пошерудил серпом в куче праха. Тут же он улыбнулся и присев, запустил туда руку. Через пару секунд он нащупал заветные шарики. Шесть штук. Жемчуг, значит, Дар Сойки не берёт. Логично, в принципе. Возникла ещё одна мысль, но её проверять будут уже позже, в спокойной обстановке.

Стопарь, наблюдавший за девушкой всеми ему доступными способами, сейчас находился в состоянии грогги. Даже Горец не настолько сильно его поразил, как эта грань Дара Сойки. Да и вообще весь её Дар. Из прострации его вывел хлопок по плечу. Это Нюхач.

- Рот закрой, пустыш запрыгнет, - усмехнулся он и подошёл к кругу Черноты. Сойка уже осторожно выходила из него, с хрустом проминая слой мёртвой материи. Стопарь опомнился и тоже подошёл. Да и остальные приблизились.

- ...ть-колотить… в жизни не видел такого… - произнес он, - это же…?

- Да, оно самое. Не знаем, почему так. В первый раз сами испугались, - ответила Сойка. Стопарь осторожно вступил в круг, но никаких негативных ощущений не было. Потом он присел и взял в руки неровный осколок. Повертев его в руках, Стопарь произнес:

- Холодный…

Нюхач пожал плечами и сказал:

- Главное, не расползается. Свяжись с нашими, что у них там.

- Точно! Я уж и забыл, - он включил рацию и вызвал Кондора:

- На связи Стопарь. Кондор, ответь. Что у вас? Приём.

Секунд пять не было ответа, а потом рация разразилась руганью. Ещё секунд через десять, когда Стопарь узнал о себе много нового, Кондор более спокойным тоном обрисовал обстановку. На данный момент центр Гвардейского был под контролем обороняющихся. Из Правления выжили только Зубр, начальник охраны и зампотыл, который отсиживался в бункере. Начальник разведки и Клин погибли. Вообще, многие погибли. В разных частях города продолжаются стычки с заражёнными. Отряд Моха полностью уничтожен. Они приняли на себя основной удар, когда Восточные ворота были прорваны. Другие отряды тоже пострадали в разной степени. Но это больше из-за обстрела. Сражаться с заражёнными в условиях города умели все и сейчас доказывали это делом. Самих сектантов оказалось не так много. Около ста человек, вместе с зараженными, были уничтожены в центре, в этом отряд Кондора и помог. Другие, более мелкие группы сектантов так же уничтожались в разных частях города. В Отряде погибших уже насчитывалось около пятнадцати человек. Новички, в основном, хотя тоже бойцы не из последних.

Сейчас в центр стекались выжившие бойцы. Уже собралось около двухсот человек и мелкими группами по три-пять человек приходили ещё. Потом Кондор спросил как дела у них самих. Стопарь ответил, что убили двух Элитников и кучу других тварей. Кто-то неверяще выругался с той стороны. Кондор призвал к тишине. Нужно было решать, что делать дальше.

- Горец предлагает выдвинуться единым кулаком и всем вместе дать п...ы супостатам. Это если коротко, - с той стороны послышались смешки, - а если по нормальному… да так же, в принципе, - с той стороны снова засмеялись.

Горец скривился, будто от боли. Давление на разум людей вновь увеличилось. Все посмотрели на Горца. Тот покачал головой и тихо произнес:

- Всё, добили там наших. Сейчас в сторону центра направились. Уходить к нашим нужно. Врагов всё ещё многовато. С ходу могу и не прорваться. Нужно одним ударом с ними кончать. А с остальными, пока отвлекать будете и по мелочи работать, я справлюсь. Из людей их там человек двадцать осталось всего, - парень вновь поморщился и выругался, - уходим, пока до вас не дотянулась та тварь. Всех на горбу я не утащу.

Друзья опасливо огляделись и двинулись в обратную сторону. Стопарь доложил Кондору, что они возвращаются и чтобы их не подстрелили на подходе.

Проходя мимо туши второго Элитника, Горец в течение полминуты распотрошил споровый мешок. Брал только жемчуг. Ещё шесть штук. Их сразу отдал Басу. Тот сначала не хотел брать, а потом, пожав плечами на манер Горца, раздал друзьям. Себе и Мятному по красной, Сойке тоже досталась красная. Веде, Нюхачу и Стопарю остались чёрные. Отнекиваться никто не стал, позже разберутся.

***

Минут за пятнадцать, в течение которых ещё раз пришлось отстреливаться от своры заражённых, добрались до позиций, где закрепились обороняющиеся люди. Улицы были перекрыты машинами и мешками с песком. Окна домов, откуда вели огонь защитники стаба, так же были наполовину закрыты мешками. Видно, что бой тут шёл нешуточный. Множество тел заражённых валялось вокруг. Были и тела людей. На стенах виднелись следы от пуль. Некоторые здания чадили дымом после обстрела.

Перед тем, как выйти на открытое пространство перед позициями, Стопарь опознался по связи со своими и только тогда они вышли и быстро прошли за укрепления. Те, кто не был в курсе их похождений, встречали с удивлением. С той стороны, откуда они пришли, кроме тварей и врагов, никто не появлялся.

"УБЕЙ! УМРИ! СДОХНИТЕ ВСЕ! СМЕРТЬ ВСЕМ! УБЕЙ ВСЕХ!!", назойливо шептал неприятный голос в голове парня. Значит враг уже недалеко. Что будет, когда ту тварь подтянут ближе, Горец даже думать не хотел. Он огляделся. На первый взгляд, на позициях творился полный беспорядок, многие бойцы куда-то спешили, снуя туда-сюда, некоторые собрались группами и бурно о чём-то говорили, другие набивали магазины патронами или перевязывали раны. На асфальте кругом валялись гильзы. "Пахло" смертью и обречённостью. Откуда-то снизу ощущался страх и Горец догадался, что под ними бункер, в котором полно людей. Так вот почему именно тут люди держались до последнего.

Пару минут спустя к друзьям подошёл Винт и оглядев всех на предмет ранений, кивнул и повел в сторону здания Администрации, по ходу объясняя, что и как. Командовал обороной Зубр. В будущем, скорее всего, он и займет место Клина. Кондор с отрядом были сейчас основной ударной силой, у него больше всех бойцов. Из охраны и безопасности осталось едва-ли полсотни человек. В других шести отрядах и того меньше, в общем, по силам складывался эдакий паритет. Но это дела будущие, сейчас работали все вместе.

Проходя мимо людей, многие кивали Горцу и Сойке. Люди Кондора. Да и форма у них была как у Стопаря и Винта. Винт, кстати, предупредил знахаря, что Кондор очень зол на него. Если бы он не ушёл, то людей в отряде погибло бы меньше. На что Стопарь только печально хмыкнул.

Здание Администрации было в плачевном состоянии. Множество следов от пуль, крыша в нескольких местах провалилась, стекол в окнах не было, а весь третий этаж выгорел. Об этом говорила копоть вокруг окон и дымок, все ещё выходящий из проёмов.

Всё командование с охраной собралось на первом этаже в холле. Тут же у стены и в комнатах лежали раненые. В основном тяжёлые. Бойцы с лёгкими ранениями были на рубеже. В центре стояли сдвинутые столы и за ними стояли сейчас командиры. Там же был и Кондор, что-то доказывающий сейчас Зубру. Тот в ответ то кивал, то отрицательно качал головой. Заметив друзей, они отвлеклись от спора. Когда Горец и остальные подошли, Зубр спросил:

- Ну и как там?

Горец пожал плечами и ответил:

- Два Элитника в минусе. И сотни полторы обычных заражённых, - кто-то присвистнул, - нужно всех, кто может автомат в руках держать, выставить на рубеж. Понадобятся все силы. Минут, может быть, пятнадцать у нас есть. Я думаю, сначала пустят заражённых. А потом ударят сами. С ними Жнец. Он… уже начал свою жатву. Ну и тварь на прицепе. Желательно близко не подпустить, мозги спекает моментально. Самое сильное воздействие начинается метров с двухсот примерно. А так, страшно становится и хочется всё бросить и ссаться под себя. Что ещё эта тварь может, я не в курсе. Так что готовьтесь. Вы работаете по массовке, я убью остальных.

Зубр кивнул. Кондор нахмурил брови, что-то просчитывая в уме. Кто-то из командиров других отрядов спросил:

- Это же ты фейерверк на Западной стороне устроил? Так может и тут так же е...уть?

Зубр ответил вместо Горца:

- Ну да, и спалить окончательно половину города? Нет. Без этого справимся.

- Так и хер с ним, заново отстроимся, - не унимался боец. Роста в нём было около метра семидесяти, по сравнению с другими он выглядел мелко. Лысая голова была перевязана бинтом. Лицо бандитского вида, глаза туда-сюда бегают. Но сам он был достаточно плотно сложен, сила в нём ощущалась.

На этот раз ответил Горец:

- Не хватит меня на ещё одно такое представление. Это раз. Второе, мне крышку сорвать может и тогда рядом лучше не находиться, - и обратился снова к Зубру, - времени мало. Ставь в ружье всех и ждём. Мы по центру будем, чтобы я мог быстро прорваться к твари.

- Так может наоборот, тебе где-то скрыться и потом напасть? - спросил Зубр.

- Учуят, вернее, уже учуяли. Они и так в курсе, что я тут и мешаю им спокойно взять стаб. Потому на самом видном месте и буду.

- Многие погибнут, они же в центр позиций и ударят.

- С этим тоже разберусь, вы, главное, мне дорогу расчистите.

- Ладно, понял, - и Зубр обратился уже ко всем:

- Все на позиции! Ждём врага.

Люди тут же засуетились. По связи отдавались команды. Кондор и Горец с друзьями пошли на выход. Командир так же отдавал команды. Выйдя на улицу, Кондор спросил:

- Ты реально сможешь сделать то, о чём говоришь? Видишь ли, Зубр меня в центр и ставит…

Горец перебил его:

- Я тебя понял. Уже пытается работать на будущее, полюса равняет, – Кондор кивнул, - если не смогу… то умрём мы все и не будет никакого будущего. Устраивает такой ответ?

Кондор снова нахмурился и в итоге кивнул. Друзья пошли дальше, к позициям, где кипела суета подготовки к бою. Возможно, последнему их бою…

***

Минуты тянулись как патока, очень медленно. Это нервировало. Бас снова был за пулемётом, Мятному дали Вжикин "Выхлоп". Оказывается, её ранили и сейчас она лежала в Администрации. Пуля на излёте попала ей между бронежилетом и поясом и застряла внутри. Как такое произошло, никто понять не мог. Тупо не повезло. Ладно хоть кишки не в фарш. Винт и поэтому тоже недовольно посматривал на Стопаря. Хотя, что он смог бы сделать? За минуту её вылечить была способна только Сойка.

Как и планировали, расположились в самом центре позиций.

От людей вокруг ощутимо сквозило страхом. Боялись все. Были, конечно, и те, кому море по колено, но таких было мало и вероятно, они погибнут в первую очередь. Между собой друзья решили действовать проверенным способом. Бас с пулемётом, при поддержке Сойки, косит тварей. Мятный выбивает наиболее опасных. Когда покажется Элитник, на себя его берёт уже Горец. Но если учесть, что Басу и Мятному понадобилось по одному магазину, чтобы разобрать на запчасти того монстра, то, возможно, Горцу и не придется вступать в сражение раньше времени. Пока ожидали, Мятный озвучил вопрос, который мучил многих:

- А почему они в лоб прут? Можно ведь с любой стороны обойти.

- Я их ощущаю. И они это знают. Так что смысла кренделя выписывать нет. Тут рубка лоб в лоб будет, один раз они меня уже убили, надеются что получится и во второй, - через секунду он добавил, сначала своим, а потом уже всем вокруг:

- А вот и они. Идут!! Всем приготовиться!

Из проходов между зданий на проезжую часть повалили твари. Очень много тварей. До них было метров триста, может, чуть больше. Две волны монстров сомкнулись и этот, почему-то молчаливый поток, начал быстро приближаться. Захлопала винтовка Мятного. Он снова начал первым. Уже как традиция. А спустя несколько секунд подключились и остальные. Сойка тоже активировала Дар и сейчас поддерживала всех, кого могла. И своих и незнакомых ей бойцов.

Бас снова произвел ошеломительный эффект своим Даром. За один выстрел он отправлял на тот свет пять-шесть тварей по частям. За взрывами, которые выглядели как прозрачные сферы, внутри которых всё было размыто, не было поначалу видно ничего, настолько плотно Бас положил первые пару десятков пуль. Дальше он уже садил патронов по пять. Грохот вокруг стоял невообразимый. Наверное, поэтому все и прозевали ответный выстрел. Стреляли явно из гаубицы. Слава Улью, промазали. Выстрел ушёл выше, в здание Администрации, между вторым и третьим этажом. Но и этого хватило многим. Кого контузило, кого посекло осколками, а кого и вовсе засыпало обломками. Горец сориентировался быстро. Пока остальные опомнились и озирались, он уже крикнул Басу, чтобы тот не останавливался и что сейчас будет щит. Сойка перенаправила один канал на парня и тот начал растягивать кинетическую преграду. Второй выстрел случился секунд через десять. И люди радостно заорали, когда снаряд взорвался метрах в пяти от позиций и с новой силой продолжили обстрел нескончаемого потока тварей. А вот Горцу пришлось тяжело. По сравнению с этим, прошлый обстрел был лёгким покалыванием. У парня сразу пошла носом кровь, Сойка еле успела не дать ему свалиться в обморок. Мятный молодец, тут же просёк ситуацию и крикнул:

- Под углом ставь, чтобы в небо рикошетило!! Дурной что ли, в лоб из гаубицы ловить?! Я попробую их достать пока! Их там две штуки!

Горец, когда разошлась красная пелена, последовал совету бойца и наклонил плоскость щита градусов до тридцати. Второго выстрела долго ждать не пришлось. Звонкий удар и снаряд уходит в небо. По ощущениям, не сильнее чем от выстрелов из миномёта, терпимо, короче. Спасибо, Мятный, подумал Горец, второго такого попадания он мог и не пережить без последствий. Расстрел заражённых, тем временем продолжался. Впереди, метрах в ста пятидесяти от позиций уже начал накапливаться вал из мёртвых тел, а твари всё пёрли и пёрли. Основную их массу выносил Бас в связке с Сойкой. Кто-то тоже использовал Дары, но эффекта было не больше, как когда Веда пробовала свою молнию, то есть капля в море на такую толпу. Да и вообще всех Сойка поддержать не могла. Как она выяснила, без напряга она может перекачивать в пятнадцать человек. Дальше она начинает терять контроль и каналы срываются, либо их мощность прыгает. Ну и расстояние, до всех не дотянешься.

Раздался взрыв и вал мёртвых заражённых в центре разметало на десятки метров. Мелкие ошмётки даже до позиций долетели. Видимо, пушкам уже не прицелиться, вот и чистят пространство. Одно орудие Мятный всё-таки смог вывести из строя. Что-то там пробил и она перестала стрелять. А чуть позже он выругался, вторую чем-то прикрыть успели, вроде такого же щита, как у Горца, так что пробить уже не получалось.

В образовавшийся разрыв хлынули новые твари, да и через гору трупов тоже. Но там же и остались в большинстве своём. Басу уже меняли третью ленту. На втором пулемёте. Бойцы смекнули, кто тут "папа" и стали обеспечивать его возможностью бесперебойной стрельбы. Второй пулемёт подтащили, короче. Когда один перезаряжался, Бас стрелял из другого. Конечно, поддержка из ещё более сотни разных стволов была очень ощутимой, но вот тормозил приближение вала тварей именно Бас. На Сойку и Горца поглядывали с опаской. Один стоял, вроде бы расслабленно, перекатывая какие-то золотистого цвета камешки в руках, а позади него в вихре гудящего воздуха стояла девушка с чёрными глазами. Ангел смерти во плоти, иначе и не сказать. Но при этом все понимали, что без этой странной компании, хрена с два бы стаб отстояли.

Ещё один выстрел со звоном ушел в небо, оставив жизнь людям ещё на какое-то время. Бойцы снова радостно заорали, понимая, Безносая вновь их не достала.

- Элитни-и-и-к!! - истошно заорали где-то слева. И там резко усилилась стрельба. Горец выругался, как он мог пропустить эту тварь, видимо, слишком сконцентрировался на происходящем впереди. Да и тварь на прицепе всё сильнее лезла в голову. Похоже, приближаются главные действующие лица, видят, что с наскока не выходит одолеть обороняющихся. А третьего Элитника решили запустить в обход. Между выстрелами проходило, примерно, пятнадцать - двадцать секунд. Когда гаубиц было две, долбили каждые секунд восемь - десять. Успели, правда, всего два выстрела сделать, пока Мятный не "сломал" им одну игрушку. Как поступить, лихорадочно думал Горец. Если позволить Элитнику прорваться, то он тут натворит делов. Но если снять щит, то следующий выстрел убьет всех его друзей.

Снова звон и очередной снаряд ушел в небо. Заполошная стрельба по Элитнику стихла и сейчас бойцы разбегались оттуда подальше. Твари осталось преодолеть всего метров пятьдесят. Десять секунд, подумал Горец. Ну же, млять! ЦОНГ!! Есть!!

- Пять секунд!! - закричал Горец и "мигнул" в сторону приближающейся твари. Бойцов тут уже не было. Тварь, как паровоз неслась к укреплениям. До обращения монстр явно был каким-то крупным хищным зверем, возможно, медведем. Но сейчас этого было уже не понять. Огромное чудище, шипы торчат отовсюду, мощные лапы с острейшими когтями, вырывающие куски асфальта, чуть вытянутая, покрытая толстыми пластинами брони морда с зубастой пастью.

Слишком легко, подумал Горец, зарядив свой Дар, единственный, требующий пары секунд подготовки. В следующий миг голова твари со страшным хрустом вмялась в корпус и тушу, весом в несколько тонн отбросило назад на десяток метров, словно её хорошенько пнул огромный великан. Досматривать Горец уже не стал, зная, что монстр мертв. Парень снова мигнул к своим и еле успел выставить щит. И то, поймал он выстрел больше по наитию и без Сойкиной поддержки, она не успела перевести на него канал перекачки. Получилось косовато и снаряд ушел в верхний угол жилого здания справа позади людей. Там заорали, видимо, досталось кому-то. Досталось и Горцу, снова хлынула кровь из носа, в глазах потемнело, а навязчивый шепот барабаном ворвался в голову. Но всё же Сойка смогла вовремя восстановить парня.

- Е...ь! Я уж думал всё! - проорал Мятный, щёлкнув выстрелом из винтовки. В этот же миг Горец ощутил тварь. Она была уже близко. Метров триста, может. И Горец, проорав, "готовьтесь", сделал единственное, что считал сейчас мог, укрыл всех в радиусе метров четырёх в полную невидимость. Секунду спустя всех вокруг накрыло тяжелейшим ощущением глубокого ужаса и боли. Бойцы вокруг истошно заорали, падая на землю и корчась от страшной боли, они начали драть на себе кожу в кровь. Более-менее выдержали удар только те, кого успел скрыть Горец. Страшные крики вокруг, наверное, будут им сниться ещё долго. По мощи этот удар был сопоставим с давлением того скреббера, с которым бился недавно Горец. Но вот воздействие было иным. Ужас, оцепенение и желание побыстрее сдохнуть, лишь бы не ощущать того раскаленного стержня в голове. У бойцов вокруг лопались ушные перепонки, некоторые, сами себе уже успели выцарапать глаза, содрать лоскутами кожу с лиц… это было ужасно. И это стало той самой каплей, которой, возможно, не хватало Горцу. Он выпустил своего Зверя. Давление извне резко снизилось, но легче от этого не стало. Людей начало корчить уже от воздействия самого Горца. Он повернулся к Сойке и та отшатнулась от него.

- Готовься! - рыкнул он, - тут сейчас появится твой двойник. УБЕЙ её!

План действий созрел у парня сразу, как только он ощутил прикосновение безумства Сойкиного двойника. Кроме желания убивать и наслаждаться чужой болью, там не было ничего. Его новый Дар, которым он воспользовался, чтобы спасти Сойку от скреббера и тут не подвёл. Парень ясно ощущал впереди Сойку, пусть и другую и мог с ней поменяться местами. Да, был риск, что его Сойка не справится, но она ДОЛЖНА была справиться. А иначе он сам вряд ли сможет быстро добраться и остановить тварь. А так, и Жнеца убьют и ему самому будет легче справиться. Всё-таки Горец в глубине души побаивался мощи Дара девушки.

Через мгновение на его месте оказалась ещё одна Сойка. Только эта была ужасна. Лицо её было искривлено гримасой безумия. Волосы на голове полностью отсутствовали, а на лбу красовался набитый перевёрнутый крест с какими-то рунами вокруг. Одета она была в мешковатый балахон. Двойник девушки сейчас пребывала в недоумении. А вот настоящая Сойка сориентировалась мгновенно. Она схватила двойника за шею и с силой сжимая, начала вытягивать из неё жизнь. Но и другая Сойка тоже быстро опомнилась. И началась незримая битва. Вихрь поднялся такой, что бойцов вблизи попросту разбросало в стороны. Сектантка завопила не своим голосом и ей вторила Сойка. Их голоса, накладываясь друг на друга породили звук, от которого становилось страшно. Воздействие Элитника на людей прекратилось почти сразу, как только Горец исчез. С той стороны лишь раз послышался яростный нечеловеческий рык.

Двойник Сойки пыталась тянуть энергию и из других, чтобы восстановить себя и уничтожить эту мразь, что сейчас не давала ей продохнуть, сжимая руки на её шее все сильнее. Но почему-то у неё не выходило. Её отражение, будто перехватывало эти щупальца, обрубала их и подставляла свои потоки, восстанавливая людей вокруг и одновременно высасывая её саму. В какой-то момент сектантке стало страшно. Её начало поглощать что-то, чему она не знала имени.

Со стороны эта битва выглядела не менее пугающе. Продолжалась эта вакханалия секунд двадцать, но казалось, что куда дольше. И вот лысая сектантка вдруг скорчилась и заурчала, обратившись в тварь и опрокинув Сойку на спину, попыталась вцепиться ей в горло. Руки Сойки уже еле удерживали тварь. Да и вытянуть из неё жизнь до конца, Сойка попросту испугалась, будто если она это сделает, что-то навсегда в ней изменится и изменится не в лучшую сторону. Грохнул выстрел и на лицо и грудь девушки хлынул поток горячей крови и ещё что-то мягкое и склизкое. Кто-то невидимый быстро стащил с девушки труп и усадил её саму, поддерживая за спину. В следующий миг в рот полилась отрава под названием живчик. Но сейчас это был божественный напиток. Сойка разомкнула слипшиеся от крови глаза. Перед ней было бледное лицо Веды. Потёки крови из носа делали её вид довольно устрашающим. Вокруг была тишина, вернее, не слышно было выстрелов. Лишь стоны приходящих в себя людей.

***

Тем временем, Горец сражался, сражался с самим собой. Использовав Дар и оказавшись посреди группы людей, он не теряя ни мгновения срубил голову Марфе. Она лишь успела удивиться, что на месте её протеже оказался непонятно как воскресший демон с чёрными глазами, которого она лично отправила на тот свет около месяца назад.

Её личную охрану Горец убил мгновением спустя, просто смяв их кинетическим ударом. И только после этого он понял, какую ошибку совершил. Тварь, находящаяся сейчас на прицепе, связанная толстенными тросами и корабельными цепями, взбесилась. Марфа, видимо, могла как-то контролировать её или имела с ней какую-то связь. Старуху следовало сначала вырубить, потом прирезать обездвиженную тварь и только после этого добить Марфу.

С громкими щелчками лопнули тросы, цепи с натужным скрипом разошлись в звеньях и огромная, с десяток метров тварь перевернулась и встала на четыре лапы, вперив свой прожигающий взгляд в Горца. Нет, сам по себе Высший не был сильнее тех, с какими парню приходилось часто рубиться в глубине Пекла, но вот его способность влиять на разум была слишком сильна даже для Горца. "УБЕЙ!! УМРИ!! УБЕЙ ВСЕХ!! СДОХНИ!! УБИВАЙ!!!", страшным тараном голос вторгся в разум парня, сметая всю его защиту. Нет, Горец не испугался, не начал терзать себя от ужаса, как бойцы на укреплениях. Он обезумел сам, провалился в черноту злобы и ярости, бросившись на Высшего. Тварь в это время поднялась на задние лапы и сама готовилась к броску. Последней мыслью Горца, перед тем как потонуть в этом яростном беспамятстве была Сойка и остальные... он ведь и их убьёт, когда покончит с этой обезьяной-переростком...

Сражение двух монстров продлилось лишь несколько секунд, за которые Горец успел нанести твари больше десятка страшных ран. Голова Высшего вдруг раскололась, выбросив наружу ошмётки мозга и костей черепа. Ярости Горца не было предела, а ещё он ощутил рядом кого-то. И этот кто-то был намного сильнее Горца. "УБИТЬ!!", набатом гремело в голове парня, но сделать он ничего не смог. Его тело не слушалось. А в голове раздался другой голос: "БОРИСЬ, ГОРЕЦ!! БОРИСЬ, ВОИН!!". "Горец... кто это...", возникла собственная мысль в голове парня...

Вот и боролся он сейчас с собой, со своим безумием, собирая своё сознание по кусочкам. И казалось не будет конца этому сражению, пока где-то далеко он не услышал Голос. Её голос...

***

- Ну как ты, девочка?! - хриплым голосом спросила Веда. Сойка попыталась ответить, но изо рта донёсся лишь сиплый выдох. Она сделала ещё один глоток и еле слышно спросила:

- Где Горец…?

Веда оглянулась и потом ответила:

- Не знаю, там где-то…

Сойка застонала и попыталась встать. Получилось не с первого раза, но Веда ей помогла. Потом Сойка вспомнила о своем Даре и начала прокачивать через себя энергию, восстанавливаясь. Потом занялась и Ведой, друзьями и другими бойцами, на кого хватало её умений. В течение секунд тридцати она поставила на ноги человек сорок. Бойцы стонали, приходя в себя и не веря, что на них нет ни царапины. Сойка же направилась в сторону, где по её ощущениям был Горец. Друзья сразу её поняли и вместе с ней перелезли через мешки и двинулись в сторону завала из тел заражённых. Сотни трупов толстым слоем покрывали всю улицу впереди. Вал из тел с провалом в центре был метрах в пятидесяти впереди. Живых тут не было, видимо, тварь не только людей приложила, но и заражённых. Минут пятнадцать друзья пробирались по мертвым тушам заражённых, по пояс, наверное, вымазавшись в их крови. На это было плевать. Впереди виднелась огромная туша твари, каким-то образом слезшая со своего прицепа. А может быть её специально отвязали, сейчас уже не понять. А рядом, сейчас почти незаметная, на коленях сидела сгорбленная фигурка в знакомой одежде, опирающаяся на такие же знакомые серпы.

Наконец, друзья миновали этот страшный мёртвый завал и приблизились к месту, где сражался Горец. В паре метров от него валялось обезглавленное тщедушное тельце. Чуть дальше отрубленная голова. Марфа. На её лице навсегда застыло выражение крайнего удивления. Тут же валялись изломанными куклами ещё человек пятнадцать, не меньше. А позади дорогу перекрывало огромное, метров десяти тело. Эта тварь была другой, не такой ожиревшей, как её помнила Сойка. Видимо, этого Элитника выпускали подвигаться. Голова твари была разворочена, будто в неё в упор долбанули из той самой гаубицы. На теле было множество глубоких порезов, из которых до сих пор сочилась чёрная кровь.

Горец сидел на коленях, воткнув серпы в асфальт и опершись на них. Он покачивался из стороны в сторону и что-то шептал. Сойка было бросилась к нему, но её остановил знакомый голос. Нестор.

- Не трогай его!! Он должен сам выбраться, иначе сойдёт с ума и нас всех тут поубивает! Просто говори с ним! Зови его, но не трогай! - старик появился всё так же неожиданно. Выглядел он так же, как и в тот раз. Стетсоновская шляпа на голове, потёртый кожаный плащ, кирзовые сапоги на ногах. Из-за спины торчит ствол винтовки. И тот же чуть печальный взгляд.

Сойка осторожно подсела к парню и начала звать его по имени. Нестор обошёл их и приблизился к остальным.

- Справились. Молодцы. Много жизней повсюду спасли. И за многих отомстили. Сделали то, на что не решался я сам. Благодарить не стану, всё-таки хоть и поганая, но родная кровь. Скажу лишь, будьте здравы, други. И прощайте, больше не свидимся, - он улыбнулся и через секунду добавил:

- Хотя… кто знает, как Улей распорядится. Бывайте, Воины, - старик ещё раз оглядел друзей, некоторое время смотрел на Сойку и Горца, тот уже перестал покачиваться. Перекрестив их и кивнув сам себе, пошёл прочь.

Друзья переглянулись. В этот момент Горец пришел в себя с громким вдохом, будто из воды вынырнул. Тут же огляделся и сфокусировавшись на Сойке, устало улыбнулся:

- Снова вытащила меня… - Сойка всхлипнула, наконец-то это всё закончилось и бросилась ему на шею. Друзья тоже выдохнули.

Да, наконец-то всё закончилось…

ЭПИЛОГ

Ближний Запад.

Окрестности стаба Гвардейский.

Нюхач спросил у Мятного:

- Ощущаешь чего? Что-то у меня Чуйка сама не своя.

Мятный, сидящий рядом на башне БТРа огляделся и пожал плечами:

- Спокойно вокруг вроде.

Группа, в составе двух коробочек, пары пикапов и Урала, возвращалась из месячного удачного рейда. С момента сражения с сектантами прошло уже больше полугода. Стаб восстанавливали всеми силами. Справились месяца за три. Пережили ещё одно нападение заражённых. Через несколько дней после битвы с Килдингами прибыл караван. Скупили у них почти всё. А вести о нападении и о "полосатых" диверсантах разнеслись дальше по стабам, поставив всех на уши.

Новым главой Гвардейского стал Зубр. Были и недовольные, конечно, но с ними проблем не возникло. Сила была на стороне Зубра. Да ибольшинство жителей выразили ему своё доверие. После битвы оказалось много вакантных мест. Кондор оставил управление отрядом на Нюхача, Мятного и Баса. С ними и Варг остался. Сам Кондор стал новым главой Охраны. Бывший начальник охраны, как оказалось, погиб при ударе твари, разодрал себе горло и истёк кровью. Вообще, от этого удара пострадало больше, чем от тех же заражённых в городе. Главой Разведки стал один из командиров уцелевших Отрядов, а на место Зубра поставили одного из его замов.

Примерно через неделю, когда уже всё более-менее успокоилось, ушли Горец и Сойка. Если Горца просто опасались, то Сойку откровенно боялись. Пусть она и поставила на ноги после сражения почти половину бойцов, но к ней всё-равно относились со страхом. Основной причиной стали слухи, что разошлись от тех, кто видел в действии её двойника, когда сектантка походя лишала иммунитета немногих выживших. На прямой вопрос, может ли сама Сойка так же, пришлось отвечать утвердительно. Вот после этого отношение к ней и изменилось. Убить её, конечно, никто не пытался, но и терпеть такое отношение ей с Горцем тоже не хотелось.

Завал из тварей потрошила специально поставленная бригада, наверное, в течение недели. Восточную Улицу после этого прозвали Гнилой. Работа по восстановлению стаба кипела и днём и ночью. Справились. И спустя полгода практически ничего уже не напоминало о той страшной битве. Лишь памятник с именами погибших и кратким описанием событий на центральной площади. Один выстрел из миномётов метко попал в статую Ленину и полностью её разрушил. На её место и решили поставить мемориал. Цветы там никогда не увядали.

В рейды вместе с Нюхачом каталась и Веда, оставляя дела на своего зама. После одного из рейдов с Шестёрки привезли свежих, и один оказался с Даром ментата. Зубр был поначалу против, но когда девушка просто сбежала, поделать уже ничего не смог и в итоге смирился.

Отряд возвращался из второго уже своего рейда. Наколотили тварей предостаточно. Да, Сойки, конечно не хватало, но и собственных сил Баса было вполне достаточно, чтобы разнести в клочья не очень большую стаю или разобрать на части не очень сильного Элитника. Мятный вообще не жаловался. Вжика позже подарила ему свою Берту. Они вообще, стали друзьями на фоне любви к стреляющим игрушкам. Плюс Мятный очень многому учил Вжику и других бойцов в Отряде. Винт даже ревновал поначалу. Но Арена всё решила. И Вжика потом ему тоже добавила. А Мятный теперь был снайпером Отряда, вернее, командиром снайперского отделения. Второй его Дар тоже раскрылся. Метров на сто вокруг он ощущал всех. Даже тварей с маскировкой, повстречали однажды. У Баса же открылись способности к кинетике, чему он был очень рад и в тайне мечтал сравняться по силе с Горцем. Щит у Баса пока выходил хилый, всего-то пару тройку выстрелов из винтовки Мятного выдерживал. Другие крутили пальцем у виска, смотря на его тренировки, когда кто-то из бойцов Отряда разряжал в упор в Баса половину магазина.

Колонна передвигалась сейчас со скоростью километров тридцать в час. Ехали по лесной дороге, которой не было конца уже который час. Из Пекла выехали ещё пару дней назад, тварей становилось всё меньше, дорога спокойнее. Но вот последние сутки Нюхача не покидало странное ощущение. Было какое-то предчувствие, но опасности не ощущалось.

Ещё через час, впереди, наконец, появился просвет, клятый лес заканчивался. Мятный тоже это заметил и облегчённо выдохнул:

- Наконец-то, затрахали уже эти заросли…

До границы леса оставалось метров сто, когда Нюхач и остальные, ощутили знакомое, лёгкое давление на разум. А впереди на дорогу, как раз на границе леса, вышли две фигуры. Одна повыше, мужчина и пониже, девушка.

Нюхач тут же всё понял. Да и Мятный с друзьями тоже. Они радостно засмеялись, Нюхач скомандовал остановку по колонне и первым спрыгнул с коробочки, направившись к старым друзьям. Бас вылез из кабины Урала, а Веда из первого БТРа. Обещали ведь рано или поздно объявиться.

Подойдя к Горцу и Сойке, друзья некоторое время рассматривали друг друга, а потом с улыбками обнялись. Одеты они были, как на прогулке по лесу, в камуфляж, разве что Горец опять промахнулся с размером и на девушке верх смотрелся мешковато. За спиной парня торчал знакомый сверток, на плечах были лямки рюкзака. Горец, казалось, и вовсе не изменился. Сойка выглядела чуть иначе. Черты лица немного заострились, взгляд стал жёстче. И ещё, белок глаз был темнее, чем у обычных людей. Веда первой обратила это внимание. Сойка в ответ пожала плечами и шутливо ответила:

- Скоро как Горец стану, только зубы сменить останется, - друзья снова заулыбались.

- У вас-то как? - спросил Горец. Нюхач отмахнулся:

- Так в двух словах и не рассказать, но в целом хорошо. Вы надолго к нам? Или так, мимо проходили?

Горец и Сойка переглянулись, оба усмехнулись и девушка ответила:

- Если выгонять не станете, недельку погостим у вас.

- Заскучали там в своём Пекле, наверное? - улыбнулся Мятный.

- Ой, с ним, думаешь, заскучаешь? Да и вообще, если не обращать внимания на обилие чудищ, то там гораздо интереснее, чем тут. Много всякого непонятного. За эти полгода, где только не были!

- Расскажете? - спросила Веда.

- И покажем. Подумали тут и решили продать через вас кое-какие видеоматериалы.

- О-о! Вот это круто! - сказал Нюхач, - обтяпаем всё по высшему разряду! Ладно, чего тут торчать, идёмте!

Пока шли к броне, Бас спросил:

- Поближе к нам перебраться не хотите?

Горец пожал плечами и произнес:

- Мы ведь пасынки Пекла, там нам и жить.

- А как же детки Пекла? - шутливо спросил Мятный.

Горец и Сойка снова переглянулись и засмеялись. Сойка ответила:

- В тебе провидец не проснулся случайно? В который раз замечаю уже.

Друзья резко остановились и удивлённо посмотрели на Горца и Сойку. Веда чуть сощурилась и тут же широко открыла глаза:

- Так ты…? Сколько?!

- Четвертый месяц уже, - с теплотой и нежностью в голосе ответила девушка, погладив живот. А до остальных дошло, это не Горец ошибся, а специально подобрали такой размер куртки.

- Капец… - произнес Мятный, - чур я крёстный и не… не колышит, короче, - друзья рассмеялись, а Горец сказал:

- Все вы крёстные. Без вас и не вышло бы всё так.

Веда чуть хмуро посмотрела на Горца:

- И не жалко тебе Сойку по Пеклу таскать?

Горец поднял ладони и указал на Сойку:

- Это всё она, на меня не смотрите. Обещала в лягушку шипастую превратить, если один пойду.

Снова засмеялись. И Сойка сказала:

- А серьёзно если, мы ещё и к Стопарю. По ощущениям всё хорошо, но хочется знать наверняка. А верить только ему и вам можно.

Друзья кивнули. Перебросившись ещё парой фраз, компания двинулась к машинам. Оттуда за ними наблюдали множество любопытных глаз. Все бойцы так или иначе были знакомы с Горцем и Сойкой. Но их появление стало сюрпризом для всех. Забрались на броню. Девушки скрылись в десантном отсеке, а мужчины расселись снаружи. Нюхач поднял руку вверх и знаком скомандовал "по машинам" и "вперёд". Техника зарычала двигателями и колонна двинулась. К вечеру уже должны быть в стабе.

Горец расспрашивал друзей, те отвечали и наоборот, спрашивали Горца, он отвечал. На каких-то моментах друзья смеялись или потрясённо вытягивали лица, на других печально замолкали. В одну из таких пауз Горец воровато огляделся, порылся в кармане и вытащил четыре Белых жемчужины и протянул друзьям. Их удивлению не было предела. Горец в своей манере усмехнулся и сказал:

- Гостинцы от нас. Налетайте.

- Охрененные гостинцы… - протянул Нюхач, выбрав одну жемчужину, тут же её проглотив. Бас и Мятный поступили так же.

- Веде отдай, - передал горец Нюхачу оставшуюся жемчужину. Он кивнул и быстро спрятал её в карман.

- Кстати, Горец, а что с Близнецами? - спросил Мятный. Горец еле заметно качнул головой, ну точно провидец.

- Не знаю, оставили там, где Нестор и просил, – ответил парень и бросил быстрый взгляд в сторону леса, чуть улыбнувшись. Оттуда колонну провожали несколько пар чёрных бусин-глаз.

Дети Пекла, точнее и не скажешь, подумал Горец.

КОНЕЦ.

Денис Тимофеев S-T-I-K-S. Человек из Пекла. Книга 2. Часть 1

ПРОЛОГ

Стаб Гвардейский. База Отряда "Северяне".

– Хорош дёргаться, Горец. Всё нормально будет. Стопарь с Ведой не подведут, ты же знаешь.

Горец вздохнул. Да, он прекрасно понимал, что друзья не подведут. И одновременно с этим он знал, каково сейчас Сойке. Он ощущал, что ей жутко больно. Они с Нюхачом ждали в соседней комнате "лазарета" Отряда, где Стопарь и Веда сейчас принимали роды у Сойки. Горец сидел весь на иголках, особенно встревожившись, когда ощутил, что боль у Сойки проходит, но крика ребёнка не слышно. При этом какого-либо беспокойства в эмоциях знахарей не ощущалось. Парень от волнения места себе не находил.

Спустя ещё минут пятнадцать, Горец немного расслабился, ощутив "вспышку" эмоций новорождённого. Под громкий крик ребёнка вышел Стопарь. В его эмоциях не было ничего негативного, значит, всё прошло нормально. Горец тут же подошёл к нему.

– Всё ровно, кесарить, правда, пришлось, – начал знахарь. – Пацан крупный, а Сойка у тебя миниатюрная. Можешь зайти уже, вижу, не терпится. Я тоже сейчас вернусь.

– Поздравляю, дружище! – хлопнул по плечу Горца друг. – Ну, не буду мешать, пойду, – добавил Нюхач, указав рукой на выход. – Сойке привет.

Горец кивнул Нюхачу и коротко поблагодарив Стопаря, прошёл в палату. Веда обмывала младенца.

– Сойка… – произнёс Горец напряжённым и взволнованным голосом. Он присел рядом с измождённой девушкой. Она лежала на медицинской кровати, взмокшая и бледная.

– Ощущаю его… и… я в порядке. Немного отдохнуть только нужно, – Горец взял её за руку. Сойка в ответ несильно сжала его ладонь и улыбнулась, повернувшись к Веде. Она как раз закончила и передала голосящего ребёнка девушке. Сойка приняла его из рук Веды и всё её внимание переключилось на маленького человечка, их с Горцем сына. Он и сам привстал, рассматривая ребёнка и лицо тут же растянулось в широкой улыбке.

Через минуту вернулся Стопарь.

– Имя придумали уже? Я бы Кабаном назвал, три девятьсот в пацане. И силён уже, в папу весь! – хохотнул он.

Сойка оторвала взгляд от умильного пухленького личика младенца и посмотрела на знахаря, следом на Горца. Он по привычке пожал плечами. Она снова взглянула на Стопаря, улыбнувшись.

– Нет, Кабана не нужно. Дима. Среди своих так его называть будем. А в миру… как покажет себя…

Стопарь сказал:

– В общем, пацан здоров, как бык. Иммунен, конечно же. Ну, это ты Сойка и сама знаешь. Расти будет о-очень быстро, так что готовьтесь. Работать с новорождёнными мне ещё не приходилось, поэтому по Дарам ничего не скажу, энергетика ещё не устоялась, но быстро ждать и не стоит, я думаю.

* * *

Год после рождения сына.

Стаб Гвардейский.

– С каждым разом, Горец, на тебе всё больше царапин и синяков, – улыбнулась Сойка, закончив подлечивать его.

– Растёт, – усмехнулся довольный Горец. – А царапины это ерунда. Через пару лет, наверное, валять меня уже начнёт.

– Тихо что-то, уснул? – кивнула в сторону комнаты Сойка.

– Ага. Набесились с ним. Правда, конфет снова наелся, – чуть смутился Горец.

Девушка покачала головой, но ничего не сказала. Взглянув на Горца, она уловила его задумчивость.

– Что?

– Я знаю, как мы сына назовём, второе имя, – ответил Горец и Сойка вопросительно посмотрела на парня.

– Медоед.

* * *

Стаб Гвардейский. Два с половиной года после рождения Дмитрия.

Самый разгар дня, когда все ещё заняты своими делами и на улицах Гвардейского патруль можно встретить чаще, чем обычного жителя, по одной из улиц бежал мальчишка лет семи на вид. Вообще, ребёнок в стабе, это довольно большая редкость. Ребёнок в стабе на Приграничье Запада, это редкость втройне. А в Гвардейском таких "редкостей" было больше двух десятков. Гордость, ценность и будущее стаба.

Появились дети в результате тщательно спланированной операции по их, собственно, спасению. Но если говорить проще, специально подобранная команда организовала рейд в один из ближайших городских кластеров, где в первом попавшемся детском саду и набрали ребятишек.

В это время, а вернее, с самого рождения сына, Горец и Сойка жили в Гвардейском. Здесь, кроме всего остального и пригодился Дар девушки. Она попросту не смогла отказать, когда зашла речь о детях. Всё прошло без проблем и даже как-то буднично. Привезли детей, Сойка использовала Дар, на этом всё, заплаканные малыши даже не поняли ничего. А Зубр, позже, выделил по Красной на каждого ребёнка из закромов стаба. После этого отношение к Сойке и Горцу ещё больше потеплело, хотя некоторые их всё так же побаивались. Вообще, после нападения сектантов жители Гвардейского стали гораздо дружнее, став если не одной большой семьёй, то очень сплочённой общиной, где каждый мог положиться на другого и чужим людям были не очень-то рады. Зубр даже закон о "Гражданстве и гостях" издал. С появлением детей, эта сплочённость стала только сильнее.

А остались Сойка и Горец из-за своего сына. Сначала потому, что Димка был ещё слишком маленький, а позже выяснилось, что он абсолютно обычный в плане Даров. Их не было, ни одного. И ни Стопарь, ни Веда, ставшая его ученицей, не могли понять, почему у сына Горца и Сойки не проявляются Дары, при таких-то родителях. После того, как в стаб привезли детей, тогда Диме уже "исполнилось" лет пять и его энергетика стала более-менее стабильной, провели "эксперимент". Горец после очередной долгой отлучки принёс несколько Белок. Все их, с периодичностью в месяц, Дима и употребил. Без толку, в итоге. Как говорил Стопарь, энергия уходила непонятно куда и без следа, а у других детей Дары появились. Не у всех полезные, конечно, но появились. И тут Стопарь разводил руками, оставалось только ждать. Единственное, что маленький Дима взял от родителей, вернее, больше от Горца, это крайне быстрое физическое и умственное развитие. Год за три, как говорил Стопарь, удивляясь. К этому ещё можно добавить несколько повышенную скорость реакции, мышления, усвоения информации и крепость тела. Ещё одним моментом стала необходимость сбрасывать копившуюся агрессию, что было сродни "трясучке" у остальных. В этом мальчик оказался так же похож на отца. Убивать, конечно, пока никого не требовалось, просто нужно было от души поколотить грушу. Сам Горец, частенько отлучался по этому же поводу, либо один, либо с Сойкой, когда ей требовалась профилактика "трясучки", в этом её Дар оказался бессилен. Как только Дима достиг в развитии трёх-четырёх летнего возраста, с ним начали поочерёдно заниматься Бас и Мятный, чуть позже подключился и Горец, начав обучать и основам боя на мечах.

У друзей Горца так же всё складывалось неплохо. Отряд, в целом, процветал. Да, кто-то погибал, вливались новые люди, но основной костяк, практически весь сохранился. Нюхач, спустя, примерно, год, вышел из состава "Северян", перейдя снова под командование Кондора в Охране стаба. Настояла Веда, однажды уже "терявшая" Нюхача и не желавшая повторения истории. Баса тоже сманили-таки в разведку. Жизнь у него, правда, от этого спокойнее не стала, мотался по кластерам и другим стабам, хоть и в начальниках был. И за это тоже подчинённые его уважали. Вообще, с приходом Баса разведка в Гвардейском стала именно Разведкой, толк он в этом знал и знал, как научить других. Мятный, Винт и Варг остались у руля Отряда. Никто не обижался, да и всех их связывала очень крепкая дружба, проверенная огнём и самим Стиксом. Или Стиксами. Горец с Отрядом в рейды не ходил, лишь иногда "провожал" друзей до Отсечки, а сам устремлялся вглубь Пекла. Частых долгих "прогулок" он себе не позволял, волновался за сына с Сойкой, хоть и прекрасно знал, что защищать их будет не только Отряд, но и весь Гвардейский, случись что, не дай Улей. Уходил Горец, обычно, дней на пять-шесть, не больше. Сначала до "Шестёрки", став там уже своим в доску, а потом дня на два-три "терялся" в близлежащих городских кластерах. Снов, после которых его неудержимо тянуло в Путь по Пеклу, больше не было. Горец нашёл смысл своего существования и полностью отдавал себя родным.

Мальчик бежал легко, бежал быстро и казалось, это совсем не утомляет его. Хотя, в таком возрасте у детей словно вечный двигатель в груди и бегать-прыгать могут часами напролёт. Одет ребёнок в повсеместный в Гвардейском камуфлированный костюм, на ногах кеды. За спиной болтался небольшой рюкзак. Мальчик выглядел достаточно крепким на вид. Коротко подстриженные волосы тёмно-русого цвета. Лицо особенно примечательным не было, достаточно крупные, правильные черты, детская ещё округлость скрадывала волевой подбородок. Выделялись глаза, яркого янтарного, медового цвета.

Мальчик добежал до открытых ворот на территорию Базы Отряда, там он перешёл на шаг, поздоровался с парой охранников и прошёл дальше, направившись к жилому корпусу.

– Снова сбежал с уроков? – строгим тоном спросила Сойка, когда сын зашёл в квартиру. – Опять мне перед Лидой придётся оправдываться…

– А чё они все… достали уже… – ответил Дима. В глазах стояли слёзы, но он изо всех сил сдерживался, чтобы не расплакаться.

– Снова задирают? – спросил уже Горец, сидевший на диване.

– Ага… бездарным называют… говорят, что не умею ничего… Малыш, вон, может себе кожу твёрдой делать, а Юла видит всё вокруг, за спиной даже! Вечно нас сдаёт училке, если мы не пишем. Дура! А я ничего не умею! – мальчик в конце концов разревелся. Сойка присела рядом с ним и обняла.

– Ничего ты не бездарный! Не говори так, Дим. Умница ты и растёшь быстрее всех, – она начала успокаивать сына. Горец усмехнулся и посмотрев на ребенка, произнёс:

– Дима, а скажи мне, Малыш или Юла умеют из автомата стрелять?

Мальчик нахмурился. Такого вопроса он явно не ожидал, поэтому реветь тут же перестал и задумался. Горец продолжил:

– А сколько раз тот же Малыш подтянется или отожмётся? И сможет он из "Макара" или "Глока" пять банок из десяти, на пятнадцати метрах сбить, в свои семь лет, м?

Маленький Дима всё ещё не понимал, куда клонит отец и продолжал умильно хмурить личико, пытаясь сопоставить эти вопросы со своей проблемой.

– Разобрать-собрать "Калаша" за двадцать пять секунд одноклассники твои смогут?

Мальчик ещё какое-то время молчал и неуверенно ответил:

– Нет, не смогут… наверное… и стрелять тоже не умеют… им оружие ещё только подержать давали на уроках, маленькие ещё, как дядька Багор говорит…

Горец улыбнулся, его акулий оскал, как и совершенно чёрные глаза, в том числе и у матери, сын воспринимал как что-то само собой разумеющееся, как и квазов в охране у Крикливой. Они, кстати, души в мальчике не чаяли и постоянно угощали мальца чем-нибудь сладким при случае.

– А чем, сын, ты занимаешься по вечерам, кроме уроков? Что умеешь ты?

Ребенок ещё несколько секунд хмурился, а потом его лицо просветлело и он широко улыбнулся.

– Ну вот, Дима! А ты говоришь, что бездарный. Остальным до тебя ещё расти и учиться ого-го! Так что не реви, – тоже улыбнулся Горец.

– А ещё я их всех побить могу! Дядя Мятный мне на той неделе приём крутой показал и сейчас… как это… осваяю… нет… ос-ва-и-ва-ю, вот!

Сойка с Горцем рассмеялись. Девушка крепко обняла сына, шепнув ему, что он самый лучший.

– Нет, Дим. Бить никого не надо. Без очень веской причины. Тем более, они маленькие, а ты приёмы уже крутые знаешь и стрелять умеешь.

Мальчик чуть покраснел и ответил:

– Дядя Бас тоже так говорит… – Дима ещё с пару секунд молчал и добавил. – А так хочется иногда, особенно когда девчонки смотрят.

Горец снова усмехнулся.

– Понимаю, сын, но нельзя. Сила, она ведь не в умении кого-нибудь побить. А в том, чтобы эти умения применять только там, где это на самом деле необходимо.

Мальчик снова немного нахмурился, видимо, запоминая слова отца и сопоставляя их со своим видением мира.

– Ладно, бойцы вы мои, идёмте обедать, – сказала Сойка, отойдя от сына и направившись на кухню.

Воспоминания. Горец

Тёплый июльский вечер, даже ближе к ночи. Дневная жара уже спала, асфальт и здания практически отдали накопленное за день тепло. Воздух свежий и бодрящий, насколько это, конечно, возможно в большом городе с его вечным смогом. Бегущий по широкому проспекту парень в спортивной одежде получал удовольствие. От всего, от послушного тела, от взглядов окружающих, от погоды, в общем, настроение у него было крайне позитивным. Через какое-то время он свернул с центральной улицы во дворы и не спеша добежав до одной из пятиэтажек, перешёл на шаг. В течение нескольких минут молодой человек ещё прогуливался по двору и в конце-концов, зашёл в один из подъездов.

Квартира Виктору досталась, можно сказать, даром. Бывшие владельцы куда-то срочно переезжали и продавали жильё чуть ли не в треть от реальной стоимости. Неплохая двушка в не очень ещё старом доме. Позже Виктор сделал ремонт, пусть и простенький, но в итоге квартира перестала напоминать музей конца Двадцатого Века.

Приведя себя в порядок после пробежки, он уселся за компьютер. Нужно, наконец, составить график занятий на следующий месяц. Виктор работал инструктором по историческому фехтованию на мечах, вёл свой блог и неплохо на этом зарабатывал. Причём, учил не просто красиво махать железками на ролевых сборах, а вполне реальному бою. Многому его научил дед, потомственный казак и отчаянный рубака в молодости, а позже Виктор уже сам повышал мастерство, обучаясь у других мастеров. Ко всему этому, его часто приглашали на различные исторические реконструкции консультантом или постановщиком. В Российском Союзе к истории Отечества относились очень уважительно, поэтому и профессии, подобные его, пользовались довольно большим спросом. Правда, при нынешней политической обстановке про историю люди вспоминали всё меньше. Мир стоял если не на грани, то очень близко к серьёзному военному конфликту. Китай, в союзе с Японией и Кореей очень жёстко распространяли своё влияние уже на весь мир, влезая в любые локальные конфликты в роли миротворцев или, наоборот, навязывали свои порядки. Конечно, такое положение никак не устраивало ни Россию, ни Европу, ни даже обособленные США, у которых хватало и своих проблем с Мексикой. Из-за этого всё чаще государством организовывались военные сборы и учения. Военнообязанным было всё мужское население с шестнадцати лет, женщины и девушки, по желанию. Хорошо ещё, пока не слышно панических настроений, но рвануть могло в любой момент.

Виктор в течение нескольких минут просмотрел новостные ленты и скривился. "Желтомордые" снова сцепились с "НАТОвцами" в Алжире, где уже который год шла гражданская война. США и Россия, поделив зоны ответственности, вводили свой контингент в Индию, чтобы хоть как-то помочь законному правительству сдержать натиск про-китайских движений, организовывающих беспорядки по всей стране и без того измученной последней войной с Пакистаном год назад. После этого парень взялся, наконец, за составление графика, попутно переписываясь в мессенджере с Еленой, девушкой, с которой он встречался больше года.

За этим занятием парень и провёл следующие пару часов. Когда с графиком было покончено, Виктор поужинал и тепло попрощавшись с Леной, лёг спать. Завтра они договорились весь день провести вместе.

* * *

Виктор по привычке проснулся за минуту до будильника и успел его отключить. Повалявшись в постели ещё пару минут, молодой человек заставил себя встать. После утреннего моциона он направился на кухню, приготовить коктейль для пробежки и уже завинчивая крышку шейкера, почувствовал лёгкий кисловатый запах, которого здесь никак не могло быть. Перебрав в голове варианты и не найдя причины, Виктор подошёл к окну. На улице практически рассвело и сразу бросилась в глаза довольно густая белёсая дымка в воздухе, а клубы этого странного, будто живого тумана, покрывали практически всю площадь двора непроглядным молочным одеялом. Виктор зачем-то открыл окно и сразу же запах неизвестной химии стал ощутимо сильнее. "Твою-то мать, идиот", выругался на себя парень, захлопнув створку и отшатнувшись от окна. В голове моментально родилось множество мыслей, но главной, набатом сейчас стучавшей в голове была – "Неужели началось?!"

Успел ли он хватануть смертельную дозу, если это химическая атака, думал Виктор, лихорадочно решая, что сперва сделать. Он никогда не был паникёром, но тревожный ранец, уже давно собранный, стоял в шкафу, лучше уж перебздеть. Одеться Виктор так и не успел, его вдруг резко повело, в глазах "появились мухи" и он потерял сознание, рухнув посреди комнаты. И уже не мог видеть, как этот белёсый туман загустел до состояния непроглядной мглы и как эту завесу молочного цвета начало рвать зеленоватыми молниями…

В себя Виктор пришёл рывком и тут же вскинулся, но от неудобной позы тело затекло и сразу встать не вышло. Через пару минут он уже оделся и первым делом кинулся к смартфону. Связи нет, это очень плохо! Компьютер! И тут облом! Не было ещё и электричества. Вообще, зае…ись! Тут же к тревоге на душе добавился и страх. Что же случилось?! Неужели война?! А Ленка?! Живёт на другом краю города, может не достало там?! И ведь не узнать никак! Машины у Виктора не было, пусть он и умел неплохо водить. Вытащив из шкафа рюкзак, прихватил из холодильника полторашку воды и вышел из квартиры. В подъезде слышались встревоженные голоса людей. Оказавшись на улице и поздоровавшись со знакомыми соседями, Виктор начал думать, что делать. Людей во двор, кстати, высыпало довольно много. По идее, в таких случаях должна уже вовсю орать сирена, но было тихо. Идти пешком? Так он и за три часа не доберётся до Лены. Эх, хотел же велик купить, сейчас бы… а что сейчас? Мысли странно путались. Да и в глубине черепа ощущалась нарастающая боль. Последствия химии? Вполне, их всех явно чем-то траванули. Туман этот странный был везде, как помнил парень.

– Здорова, Витёк! Не в курсе, что, нах, творится? – позади неожиданно послышался голос Игоря, соседа по этажу, худого и жилистого мужика, тридцати семи лет. Работяга, часто выпивал, семьи нет, в разводе. – Ни электричества, нах, ни связи. Опять, нах, учения затеяли что ли? Зае…ли уже…

– Здорова. Нет… тут что-то другое… туман видел недавно? – спросил Виктор.

Игорь нахмурился и вытянул из кармана вытянутых в коленях треников помятую пачку "ЛД", закурил.

– Нет, тумана не видел… я ж, нах, проснулся только, вот, покурить вышел. Что было-то?

– Хрен его знает… я на пробежку собирался, потом туман увидел на улице. И отрубился…

Сосед снова нахмурился, что-то обдумывая.

– Ты думаешь… – и он покрутил ладонью в воздухе, изобразив нечто, но Виктор его понял.

– Не знаю. Похоже на химическую атаку. Но почему тогда нет тревоги? Да и голова побаливает, сушит ещё…

– Я с бодунца малость, так что не пойму, – Игорь выбросил окурок в урну. – Ладно, пойду я, похмелюсь, нах. А то и в правду, хреновенько как-то…

Люди вокруг так же задавались вопросами о произошедшем, некоторые выглядели заторможенными, иногда отвечая собеседникам невпопад. Странная реакция, будто и не возможную войну обсуждали, а рядовое что-то. А если сейчас ядрён-батон следом прилетит? Что делать? Виктор глотнул воды. Добираться к Лене? И что он сделает? У неё отец бывший военный, быстро разберётся что почём. Живёт она с родителями, наверняка решат ехать на дачу за город. А пока он на своих двоих доковыляет, их уже и не будет дома.

Вдруг протяжно завыла сирена, как при воздушной атаке. Слышно плохо, видимо, где-то далеко включилась. Но это и определило дальнейшие действия парня. Не обращая на встревоженно переглядывающихся соседей уже никакого внимания, он вернулся к подъезду и открыл двери в подвал. Там, помимо коммуникаций, располагались и кладовки жителей дома. В своей, Виктор зачем-то хранил старые и ненужные уже вещи, которые жалко выбросить. Вытащив из кармашка рюкзака фонарик, парень спустился вниз.

Войдя в небольшое помещение и поставив фонарь лучом вверх на полку, Виктор нашёл взглядом старый табурет и закрыв за собой дверь, уселся, продолжая обдумывать дальнейшие действия. Мысли как-то совсем вяло переваливались, сосредоточиться на чём-либо становилось сложнее, да и головная боль нарастала, ещё сушняк этот непонятный. Маленькое окошко с мутными стёклами под низким потолком почему-то тоже напрягло Виктора. Хотел же решетку поставить… да что за бред в голове? Решать нужно, что делать! В кладовке было прохладно, долго тут всё равно не высидишь. Должны же сборы какие-то объявить, думал парень. Вот же ж! А документы-то он и забыл в попыхах. А как эти сборы объявят, если ни связи, ни электричества нет? И вообще, не рано ли паниковать начал? Может это просто авария где-то случилась? Народу на улице много и выглядят все здоровыми… более-менее. А он тут, как дурень, сидит, голову себе морочит. Что это за авария такая, что и связь и электричество пропало? Сколько прошло? Виктор взглянул на яркий в полутьме экран смартфона. Проснулся он в шесть, примерно в половину седьмого отрубился. Плюс-минус десять минут. Сейчас уже начало девятого, прикидывал Виктор. Это сколько получается, больше часа в обмороке провалялся?

Повертев в голове мысли ещё минут десять, Виктор хотел уже уходить, но раздавшийся, где-то явно недалеко, громкий скрежет металла, будто его рвали, а потом и надсадные крики десятков людей, заставили Виктора поменять решение. Моментально накатил страх. Несколько минут прошло в попытках успокоиться и объяснить себе происходящее. Что это было? Или эта химия нечто психотропное и у него галлюцинации начались? По идее, тогда и у всех должно начаться подобное. И почему так кричали? Виктор ничего не мог понять. Ещё и голова ноет, снова поморщился он, не сильно пока, но уже порядком мешает. И снаружи явно что-то нехорошее происходит.

Вдруг послышался ещё какой-то звук, Виктор даже вздрогнул. Или это вокруг всё вздрогнуло? Словно что-то тяжёлое грохнулось на землю рядом с окном. Парень осторожно поднялся с табурета, поставил к стене с окном и встал на него. Пусть потолок в кладовой и был невысоким, но всё же роста Виктора не хватало, чтобы выглянуть, а стоя на табурете, пришлось наклоняться. Видно через оконце не очень хорошо, стёкла не мылись с того самого момента, как он купил здесь квартиру. Окошко выходило во двор, каких-либо насаждений перед домом не росло, лишь невысокая трава и декоративный металлический заборчик метрах в четырёх дальше. Слышался какой-то отдалённый гул и парень не мог понять, что в этом звуке не так, почему вдруг тело покрылось "гусиной" кожей.

Лапы. Ничем иным увиденное Виктором, быть не могло. Огромные, нечеловеческие лапы. Что-то перемкнуло в голове у парня, настолько сюрреалистично выглядели эти две тёмные, когтистые конечности на фоне обычного городского двора. А обладателя этих лап Виктор увидел спустя несколько секунд. Хоть очертания и были немного размыты, но всё равно мурашки побежали по спине табуном, а дыхание перехватило. Чудище или чем являлось это шипастое нечто, потопталось на месте и огромными скачками устремилось к дому напротив. С той стороны послышались страшные крики людей и торжествующий рык. Снова скрежет металла, следом что-то громко и с эхом лязгнуло. Опять стали слышны крики, но уже откуда-то с другой стороны. И там тоже раздался звериный рык… кричали и рычали уже отовсюду…

Что за нахрен происходит?! Виктор не мог оторваться от окна. И одновременно с этим страх перетёк в животный, беспричинный ужас, во всяком случае, разум не мог найти причину. Он не верил в реальность того, что видят глаза и слышат уши, от этого Виктор и находился в полнейшем ступоре.

Совсем рядом кто-то снова заорал, затем послышался звук бьющегося стекла, треск ломающегося пластика и снова рык. Человеческий крик резко оборвался, а рычание сменилось какими-то приглушёнными непонятными звуками.

Что-то тёмное и большое на огромной скорости промелькнуло мимо. Снова раздался скрежет и лязг металла, будто что-то тяжёлое врезалось в автомобиль. Видимо, так и случилось, тут же заголосила сигнализация, следом ещё и ещё. Фоном к этим громким взрыкам стал тот самый гул, который разум поначалу просто отказывался идентифицировать. Это кричали люди, сотни людей, отовсюду. И если слышно даже через пусть и хиленькое, но окно, то каково сейчас там, снаружи?! Туда Виктор уже не собирался. Такого страха он не испытывал никогда! Ещё через минуту во двор ворвалось не меньше пары десятков разнокалиберных чудищ и прибывали ещё, сразу разбегаясь к домам. Те, что поменьше, буквально заскакивали в окна первого и второго этажей, со звоном высаживая телами стеклопакеты. Что происходило в квартирах, Виктор боялся даже представить. Всё это выглядело настолько нереально, настолько невозможно и страшно, что парень попросту не мог сдвинуться с места и оторвать взгляд. Из ступора его вывела рука. Окровавленная, оторванная или откушенная человеческая рука, шлёпнувшаяся в метре от окна. Виктор вскрикнул и тут же ссыпался с табурета, обо что-то больно ударился коленом, но даже не заметил этого. Потушив фонарь, он нашёл в потёмках старое покрывало и забился в угол кладовки, накрывшись и моля Бога, чтобы его не нашли…

А снаружи творилось нечто ужасное, что обычный житель обычного города не представит и в самых страшных кошмарах, что не покажут ни в одном фильме ужасов. Улицы заполнились сотнями уродливых и страшных монстров разного размера. Эти чудища на ходу разрывали кривыми когтями людей, которым непосчастливилось оказаться на улице. Тех же, что остались дома и мучались внезапной головной болью, твари выковыривали из квартир или врывались внутрь, легко выламывая двери или заскакивая в окна. И так же рвали на куски, пожирали живьём, не разбирая кто перед ними, взрослый или ребёнок. Крики людей слились в сводящий с ума вой. Ворвавшиеся в город твари крушили всё на своем пути, словно им ненавистен сам человеческий порядок.

Сколько это длилось, Виктор не знал. Его сознание от ужаса сжалось в точку и он даже думать не мог ни о чём. Страх полностью завладел им, стискивая со всех сторон холодными щупальцами и нанизав саму душу на ледяные иглы. Парень невольно вздрагивал при особенно громких звуках или взрыках неведомых тварей и боялся даже пискнуть. Спустя какое-то время сплошной рёв монстров начали перекрывать ещё более громкие рыки. Временами Виктор ощущал как подрагивает дом и страшно даже подумать, от чего. Через час, а может и через пять или десять, ощущение времени от ужаса притупилось, голову начала разрывать боль. И с каждой минутой она становилась сильнее. В какой-то момент эта боль даже вытеснила страх, звуки стали приглушеннее, будто слышны сквозь вату. Ещё позже Виктор впал в какую-то сонную болезненную одурь, уже не воспринимая действительность, настолько эта боль измучила его.

* * *

Тишина. Не слышно чудищ, не слышно гула от криков людей. Может это всё сон? Боль слегка отпустила и в голове Виктора осторожно начали ворочаться мысли. Жутко хотелось пить. Где-то рядом должен быть рюкзак, там таблетки. Вода тоже где-то здесь.

Тело совершенно не отзывалось, настолько оно затекло. А ещё он замёрз, но это не так сильно волновало парня, как рвущая голову на части боль и дикий сушняк. Через какое-то время тело всё же начало слушаться. И каждое движение сопровождалось новой вспышкой боли в голове. Через, наверное, вечность, Виктор всё-таки нащупал рюкзак и осторожно подтащил к себе. Лишь минут через десять получилось его открыть. Наконец, совладав скорее с собой, с дрожащими конечностями, чем с молнией рюкзака, парень запустил руку внутрь и нащупал заветную коробочку с таблетками. Пришла мысль, что в темноте он не сможет найти обезболивающее, но на это уже плевать, тем более, кроме "Кетонала", таблеток от боли в животе и жаропонижающего ничего больше в коробочке и не было. Даже если и хапнет лишнего, хуже, наверное, не будет. Ещё минут пять ему потребовалось, чтобы извлечь таблетки и не просыпать их. Треск блистеров в этой тишине звучал словно усиленный в десятки раз и пугал до одури. Кое-как затолкав горсть таблеток в рот и запив водой, Виктор с трудом смог проглотить этот комок. А чуть позже не выдержал и практически осушил полторашку воды в один присест. Легче почти не стало, жар и сушняк всё так же продолжали терзать парня. Виктор сидел, прислушиваясь к себе и окружающей обстановке, ощущение времени совершенно потерялось. Боль голове, вроде бы, немного приутихла.

Тишина. Может монстры ушли? Или это его бред, а снаружи сейчас всё нормально, люди продолжают спокойно жить? Лена, наверное, его обыскалась… Лена?! А если…?! Виктор глухо застонал. Мысль о девушке подстегнула его. Он дёрнулся было встать, но реальность растоптала его потуги. От резкой вспышки сильнейшей боли парень снова чуть не отключился, затошнило. Спустя только минут двадцать он смог встать на ноги. Виктор чувствовал себя очень плохо. Ещё через несколько минут, осторожно двигаясь, лишь бы не вызвать новую волну боли, добрался до двери. Найдя наощупь щеколду, стараясь действовать как можно тише, отщелкнул её и попытался открыть дверь. Не вышло. Парень навалился сильнее, но всё равно ничего не удавалось, будто с той стороны её чем-то подперли. Начала просыпаться паника. Толкнув дверь ещё несколько раз, Виктор добился лишь новой вспышки боли. Глухо застонав, сполз по двери на пол. Западня и он тут сдохнет. Когда боль чуть поутихла, Виктор разомкнул сжатые веки и поднял взгляд. На глаза попалось какое-то пятно, выделяющееся в темноте. Окно! Как он мог про него забыть?! И как же хорошо, что он не поставил решётку! Теперь только осталось вылезти. Учитывая своё состояние, это могло оказаться непосильной задачей. Но он должен, обязан выбраться из этой западни! Эта мысль настолько его захватила, что уже не думал о том шуме, который обязательно устроит. Раза с третьего удалось выбить стёкла, как ещё не порезался о посыпавшиеся осколки. Каждое движение давалось с трудом, сопровождалось новыми вспышками боли и Виктор подолгу отдыхал. Сушняк наваливался с новой силой. Вода давно закончилась, зря он тогда почти всю её выпил. Боль в голове снова начала усиливаться, проглоченные таблетки не помогали. И запах. Гарь и ещё что-то мерзкое, вызывающее тошноту, заполнило маленькое помещение кладовки.

Около получаса понадобилось Виктору, чтобы вылезти на улицу. Но это не принесло облегчения. Здесь воняло ещё больше. Густой запах гари, дерьма и крови вызвал настолько сильный рвотный позыв, а прибавить к этому ещё и адскую головную боль, что парень вновь отключился, скрючившись на взрытой когтями неведомых чудищ земле. Сколько он так пролежал, неизвестно. Может минуту, а может и несколько часов. Разлепив глаза и глухо подвывая от нестерпимой боли, Виктор перевернулся на спину и попытался подняться. Не вышло. Болью его прибило к земле. Перевернувшись снова на живот, кое-как привстал на локтях и попытался оглядеться. От отвратительного запаха тошнило, но парень всеми силами пытался сдержаться. На улице светало. Или вечерело, не понять, полумрак какой-то. Полностью сфокусировать зрение не выходило. В глазах всё плыло, поэтому и осознать весь тот ужас, что происходил здесь недавно, парень так и не смог. Может оно и к лучшему. Нужно вернуться в квартиру, пришла Виктору мысль, там есть и таблетки и вода.

Минут пять он полз к заборчику, решив, что опираясь на него, передвигаться будет легче. По пути вляпался во что-то склизкое, но не обратил внимания. Добравшись, наконец, до ограды, Виктор с превеликим усилием всё-таки смог принять сидячее положение и вновь оглядеться. Зрение всё так же плыло. В какую сторону ему ползти дальше? И сколько времени займет подъём на четвёртый этаж? Осилит ли он этот подъём вообще? Мысли путались, а разум всё норовил соскользнуть в спасительное забытьё. Просидев так ещё, наверное, минут десять, Виктор решил-таки двигаться, с улицы необходимо уйти. Через минуту Виктор поймал себя на мысли, что слышит какой-то шелест. Или ему кажется? Нет, звук явно исходил откуда-то со стороны, куда он и двигался. Снова стало страшно, дыхание перехватило, боль накатила с новым приступом тошноты. Виктор замер, молясь Богу, чтобы его не заметили и не тронули. Впереди, метрах в двадцати, из-за края дома показалось что-то большое и бесформенное. И шелест этот исходил от этого нечто. Понять, что именно видит, Виктор не мог, от страха и боли разум совсем затуманило. Вот эта чёрная масса остановилась. Шелест стал громче и к нему прибавилось потрескивание, будто человек щёлкает суставами на пальцах. Парень даже не пытался осмыслить происходящее, настолько его измучила эта боль. Где-то сверху вдруг послышался другой звук, похожий на быстрое перестукивание чего-то твёрдого и острого по тонкому металлу. А спустя секунду, тишину и ушные перепонки разорвал страшный визг, словно сотни циркулярок разом начали резать неподдающийся металл. Голову Виктора вновь затопил сильнейший приступ боли, он даже закричал в голос, хотя на самом деле раздалось лишь глухое сипение. Последнее, что он успел увидеть перед тем, как отключиться, стало тёмно-серое пятно, с громким хрустом упавшее на щелкающую чёрную массу.

* * *

"Неужели живой? Ещё и заразу поборол… хм… попробовать что ли еще раз?", подумал некто, пришедший спустя час после того, как серый скреббер убил чёрного и стоящий сейчас под раскидистой берёзой в центре разгромленного заражёнными двора. "Хорошо хоть этих чистильщиков не так много, иначе было бы худо". Но и они выполняли свою функцию. А вот что делать с человечком, да ещё и иммунным, который умудрился пережить при своём и так далеко не лучшем состоянии сражение двух монстров, незнакомец пока не решил. Что-то прикинув в мыслях и взвесив все за и против, обходя останки сожранных людей, он подошёл к трупу скреббера. Нахмурив густые с проседью брови, незнакомец хмыкнул и одним лёгким движением оторвал повреждённую пластину брони, закрывающую место, где под мощным мышечным каркасом располагался споровый мешок. Поморщившись от едкого кислого запаха, человек, по крайней мере на вид он был человеком, сделал короткое движение рукой и мышцы в месте раны с неприятным треском разошлись. Секунду спустя, с громким хлюпом наружу вывалился сморщенный, тёмного цвета и весь в вязкой слизи неровный шар, размером с арбуз. Незнакомец сильно надавил на него ногой в сапоге и он лопнул. Так же ногой он разрыхлил вывалившуюся белую массу и увидел четыре белых шарика. Снова хмыкнув, человек взглянул в сторону лежащего на земле у оградыВиктора. "Точно… жив ещё… что ж… может хоть на этот раз толк выйдет… если не сгинешь тут сызначала", подумал он, чуть сощурившись и пристально смотря на зашевелившегося парня. Кивнув себе, словно закончил какое-то дело, незнакомец спустя несколько секунд тихо произнёс – "ещё свидимся, может быть… бывай", и бодрым шагом покинул это место.

Виктор всего этого не видел, он пытался прийти в себя. Страшная боль в голове, казалось, только усилилась. Он пошевелился. Открыть глаза получилось с трудом и не сразу. Снова увидел ту чёрную массу. Что это? Нужно обязательно узнать. Эта навязчивая мысль, как факел, разгоняла болезненную темноту, куда стремилось провалиться сознание Виктора. И он пополз.

Сколько времени прошло, прежде чем, наконец, удалось доползти до жутко смердящей туши чудища, парень не знал, но казалось, что очень долго. Его взгляд притягивали четыре белых шарика, поразительно чётко видимые на остальном, размытом в воспалённом взгляде фоне. Виктор протянул к ним руку и по одному съел, полностью уверенный, что именно так и нужно сделать. Почему? Виктор даже не думал об этом и через минуту провалился в безмятежное забытьё, где совсем не ощущалось той боли, что начала рвать и крючить и без того измученное тело…

Глава 1

Четыре года после рождения Дмитрия.

Стаб Гвардейский.

За последующие полтора года в Гвардейском практически ничего не изменилось. Менялись лишь люди. Приходили новые, кто-то из старых либо уходил, либо погибал. В Отряде тоже менялись люди. Из "стареньких" погиб Атлас, основной сенс и ещё несколько отличных парней. Нарвались, как это всегда и бывает у трейсеров. Самое глупое, нарвались не в рейде, а возвращаясь из "Шестерки" с новенькими. Из тридцати человек выжили чуть больше десяти, включая Винта. Но и его подрали сильно, держался только на спеке. Сойка, конечно, снова сотворила чудо, но вот душу её Дар не лечил.

Нюхач и Веда решились-таки завести ребёнка и сейчас у них росла полугодовалая дочурка. Назвали Настей. Кондор и Крикливая тоже всё обещали, но пока не сподобились. Мятный так и ходил в бобылях, ни с кем не сойдясь. У Баса вроде и появилась дама сердца, но он каким-то образом умудрялся скрывать её. Непонятно, правда, зачем, но теребить его с этим никто не собирался, их заморочки, а друзья лишь посмеивались по-дружески.

Димка за эти полтора года ещё больше окреп и конечно же обогнал остальных детей. Сейчас ему было больше десяти лет, если пересчитывать на нормальный человеческий возраст. Ему даже завидовали, остальные дети решили, что у него такой Дар. А Диме с ними уже стало не интересно. И он погрузился в обучение с головой. Всё же ему не давало покоя то, что у него так и не проявились Дары и он хотел стать лучшим в остальном, быть умнее всех, лучше всех стрелять и драться. Отчасти поэтому мальчик стал немного замкнутым. С малышней не интересно, а со взрослыми полноценно общаться ещё очень рано. Горец и Сойка, да и остальные друзья всячески пытались выправить это. Отдельное спасибо Лидии, единственному школьному учителю в стабе, она привила любовь к книгам. И маленький Дима, не по годам уже серьёзный, часто зачитывался, пытаясь представить себе "ту" жизнь. Ведь для него это настоящая фантастика, он-то родился здесь, в Улье. Дима влюбился в детективы и вестерны. Фантастические книги он не особо понимал, ведь жизнь вокруг и так была фантастической, тех же квазов возьми. Разве что про космос очень любил почитать, вот это точно недостижимо, ни здесь, ни "там". Конечно, Дима не всё понимал и многие вещи родителям приходилось объяснять.

В обучении мальчик проявлял успехи, знания впитывал как губка, а новые навыки усваивал довольно быстро. В свои десять лет Дима уже вполне неплохо стрелял из "Калашникова", правда, пока ещё было тяжеловато долго удерживать оружие. С пистолетами получалось намного лучше. С одним из караванов, однажды, привезли несколько пистолетов-пулемётов "Витязь", таких же, как у Сойки. Один такой Диме и купили. С этим оружием дело сразу пошло на лад. Более лёгкий и не такой громоздкий, автомат пришёлся мальчику в пору. С этого времени Дима и обзавелся "своим" оружием. Пистолет и нож не в счёт. В рукопашной борьбе он хоть и проявлял успехи, но не блистал, всё же сказывалось отсутствие нормального спарринг-партнёра. Взрослого мужика, конечно, не одолеет, но большой сюрприз преподнести сможет. Еще у Димы очень хорошо получалось с ножами. Любимым видом стал керамбит. Как говорил Мятный, при умелом обращении, клинок наносит страшные раны. Сойка только головой качала, но прекрасно понимала, что эти знания и навыки в Улье необходимы и не раз спасут сыну жизнь в будущем. Бас же, кроме всего прочего, прививал мальчику понимание того, что оружием может быть всё что угодно и частенько на тренировках заставлял Димку использовать в качестве оного любые, даже самые нелепые казалось бы, предметы. Конечно, тренировки рассчитывались исходя из возможностей мальчика, но Дима хотел большего и поэтому занимался с упорством и удовольствием. Собственно, других занятий в стабе особо и не придумаешь. Горец так же вносил в учебу сына свою лепту, понемногу обучая его драться мечами. Ведь ему рано или поздно предстоит взять в руки и их. Правда, к занятиям с мечами Дима любовью не воспылал, искренне недоумевая, зачем они нужны, когда есть огнестрел. Поэтому и занимался иногда спустя рукава, отчего Горцу приходилось даже покрикивать на сына.

Такой перекос, естественно, оставил в характере мальчика след. Дима стал заносчивым и хвастливым, правда, не перед кем было показывать свою "крутость". Взрослые посмеивались, а с малышней он уже давно перестал водиться, только если присмотреть за кем-то требовалось.

* * *

– Горец, ты уверен, что Дима готов к этому?

– К этому нельзя быть стопроцентно готовым. Ты или делаешь это или… вон, очкошников в стабе достаточно. Или себя вспомни. Ты понимала, что это нужно. И сделала. Дима справится, не волнуйся. Пустышей он видел много раз.

Сойка, как мать, была против такого "экзамена", слишком жёстко это. Она вспомнила себя, тот самый случай, когда ей самой, пусть и на стрельбище, под присмотром друзей, но пришлось перестрелять своих первых пустышей. Сами по себе, они опасности совсем не представляли, если, конечно, ты не дебил и у тебя не сломаны обе руки и ноги или заражённых просто много, но вот взгляд… девушка невольно поёжилась. Она уже давно не боялась, насмотрелась в Пекле на таких монстров, что пустыши рядом с ними кажутся пушистыми зайчиками из детской колыбельной. Теперь это предстоит пройти и её сыну. Гораздо раньше, чем ей. Да, стрелять она научилась, научилась и передвигаться в Улье, знает ЧТО нужно слушать и на ЧТО обращать внимание. Но её сын уже умеет и знает больше. Это её радовало, она знала, что в будущем Дима уже не станет бояться и сможет себя защитить. Но будучи матерью, она всей душой желала оградить любимого ребёнка от всех опасностей Стикса. Поэтому и уговаривала Горца подождать ещё. Но он оставался непреклонен.

Сойка вздохнула, допила чай и встала из-за стола. Подойдя к окну, она посмотрела на зелёную полосу леса вдали от внешней стены поселения.

– Дима хоть знает, что ему предстоит?

– Нет. И не нужно. Пусть не накручивает себя раньше времени, – ответил Горец, отхлебнув из кружки.

Сойка прикрыла глаза на секунду, развернулась и опёршись о подоконник, спросила:

– А если не справится?

– Он должен, – как отрезал Горец и спустя пару секунд добавил. – А вот и он.

Ещё через секунду послышался звук открывающейся двери.

– Мам, пап, я дома! Устал жутко! Дядя Бас замучил уже с этим такчичес… нет… тактическим, вот, движением, – громко протараторил Дима из прихожей. Сойка пошла встречать сына, а Горец улыбался, что бы не говорил сын, а это "такчическое движение" ему нравилось, в эмоциях царило удовлетворение.

Через несколько минут они зашли на кухню. Дима тут же выхватил из вазочки конфету и захрустел обёрткой.

– Дима, ну сколько раз тебе говорить, сначала поесть нужно, а потом уже сладости, – укоризненно, но с улыбкой произнесла Сойка.

– Ну ма-ам! – протянул в ответ сын и быстро забросил конфету в рот, усиленно начав жевать. Горец и Сойка заулыбались, ну что тут сделаешь. Девушка поставила греться в микроволновку тарелку с обедом.

– Сегодня ещё на стрельбище, помнишь?

– Да, пап. Самое моё любимое, как тут забудешь!

Горец усмехнулся и потрепав сына по макушке, пожелал приятного аппетита. Потом встал из-за стола и уже выходя из кухни, сказал:

– Я к Мятному. Дим, про уроки не забудь. К пяти будь готов.

– Да, пап, я по-омню, – снова протянул в ответ сын.

Мятного Горец нашёл в брифинг-зале во втором ангаре. Он готовился к очередному рейду и сидел сейчас над картами. Заметив Горца, друг оторвался от своего занятия и потянулся. Поздоровались и Горец напомнил о предстоящем "экзамене" для сына.

– Хорошо, что сказал, совсем из головы вылетело с этой подготовкой. В этот раз хотим попробовать в другую сторону съездить и далеко не заходить. Новеньких обкатать нужно. На счёт Димки уверен?

– Готов он, сквозит это у него. Думаю ещё, наконец, вывести его в поле. Дня на два-три.

– О как даже! Согласен, пора пацана в мир выводить, мается уже в стабе. Видел бы ты с какими глазами он истории слушает, когда мы из рейдов возвращаемся, – усмехнулся Мятный. Горец тоже улыбнулся, вспоминая, с каким упоением сын потом вечерами пересказывал им с Сойкой услышанное от бывалых рейдеров. Потрепавшись с Мятным ещё несколько минут, Горец ушёл.

Дима сидел на заднем сиденье и всё не мог дождаться, когда наконец, они приедут на стрельбище. Стрелять мальчик обожал, ему нравилось контролировать брыкающийся автомат, посылая пулю за пулей в цель. Конечно, "Витязь" это не "Калаш", который лягался довольно ощутимо и был куда мощнее Димкиного автомата. Но оружие мальчику нравилось любое и он с нетерпением ждал каждого выезда на стрельбище. А сегодня его явно ожидало что-то особенное. Мама сама не своя последние пару дней ходила, Дима уже давно научился определять настроение знакомых и родных ему людей, по отцу, разве что, не получалось.

Каждый выезд на стрельбище для мальчика был похож на приключение. Ведь он покидал стены стаба! Пусть стрельбище и находилось совсем недалеко от этих самых стен, но ощущение безопасности пропадало сразу после выезда за ворота. А ещё Дима представлял, как он, уже взрослый, пойдёт на какое-нибудь задание или в разведку и обязательно найдет что-то интересное и полезное!

Машину качнуло и скрипнула подвеска. Приехали, оказывается, пока Дима витал в своих мыслях. Стрельбище располагалось с Восточной стороны, метрах в двухстах от Гнилых Ворот. Машину оставили на небольшой гравийной площадке. Дальше стоял металлический контейнер с прорезанными окошками, а на крыше установлена огневая точка с пулемётом и навесом. Ещё дальше располагались огневые позиции для стрельбы из разных положений. Максимальная дистанция составляла чуть больше трёхсот метров, этого с головой хватало, чтобы пристрелять любой автомат или ружьё. Дальнобой в Улье, по понятным причинам, не был в ходу и использовался, в основном, только в слаженных группах рейдеров и в Охране Гвардейского. По соседству с позициями для стрельбы устроена полоса для отработки движения в закрытых или узких пространствах. Конечно, полноценной эту полосу назвать нельзя, так, расставили в разных местах бетонные блоки в виде "коридоров и помещений" и всё, но для первичной наработки навыков и слаженности в группах вполне подходило. Так же, чуть в стороне от полосы для стрельбы стоял ещё один контейнер. Там держали пустышей, с десяток, не больше. Пострелять по ним было довольно дорогим удовольствием, всё же их доставка представляла собой то ещё приключение, тем более на Приграничье. Две горошины за одного пустыша.

Пока Мятный и Дима, поздоровавшись с дежурившими парнями, проходили к позициям и "расчехляли" оружие, Горец договорился со старшим на счёт пустышей. Трап вопросов задавать не стал, только кивнул, принимая оплату.

– Давай Дима, магазин на пятидесяти и ещё один на сотне. Для разминки. Пол магазина одиночными и остальное очередями, – сказал Мятный. Горец стоял чуть в стороне, наблюдая за сыном. Дима кивнул и начал целиться. Спустя несколько секунд захлопали выстрелы. Чуть больше минуты потребовалось мальчику, чтобы расстрелять первый магазин. Мятный всё это время смотрел в бинокль, отмечая попадания.

– Нормально. Но на последних очередях всё ещё вверх уводит. Уже не так сильно, но нужно работать, – произнёс Мятный. – Давай второй.

Дима сменил магазин и дождавшись кивка Мятного, снова начал стрелять. На ста метрах результат, ожидаемо, стал похуже, но для десятилетнего мальца всё равно отлично, о чём и сообщил Диме Мятный, похвалив его. Потом он посмотрел на Горца и тот кивнул. Дима чуть нахмурился. Отец подошёл и присел перед ним, посмотрев в глаза:

– Сын, сегодня мы не просто пострелять приехали. Сейчас дядя Трап выведет четырёх пустышей и тебе нужно их убить. Самому.

У мальчика сначала расширились глаза, в эмоциях тоже поначалу проскользнула радость, но спустя несколько секунд появился и страх. Нет, Дима и до этого видел пустышей, частенько специально показывали, а потом дядя Мятный их всех лихо расстреливал из пистолета. В самый первый раз мальчик испугался не на шутку, всё же слова это одно, а видеть их, совсем другое. Сами по себе они не были страшными, пугал их взгляд. Замутнённые, но полные ненависти и какой-то потусторонней злобы глаза, попросту вымораживали сознание. Ему после этого даже кошмары снились, правда, он никому о них не рассказывал. Даже вид крови и мозгов из развороченных выстрелами черепов потом не так сильно впечатлил мальчика, как этот жуткий взгляд. А сейчас Диме нужно самому их убить. И убить их можно только в голову, как тех смешных зомби из фильмов и это значит, что придется смотреть им в глаза. Дима, до этого так желавший, наконец, пострелять по заражённым, теперь начал сомневаться, растерявшись. Отец почувствовал метания сына и взял его за плечи, сказав:

– Не бойся. Я здесь. Но ты должен сам их убить, понимаешь? Ты должен перебороть свой страх, чтобы потом уже не бояться, когда придётся защищаться самому. А защищаться придётся и от более сильных заражённых. Ты уже большой и скоро мы с тобой начнём выходить из стаба, чтобы ты начал учиться понимать опасности вокруг. Эти пустыши, это самая малая опасность и ты должен справиться с ней.

Мальчик не очень уверенно кивнул. Он и сам понимал всё это, но со страхом пока ничего не мог поделать. Хотя казалось бы, оружие в руках, знай себе наводи на цель и стреляй.

– Готов? – спросил отец. Дима готов, оказывается, не был, но показывать слабость перед папой и дядей Мятным он не хотел. Тем более и те мужики в охране наверняка тоже смотреть будут. А если он не сможет, то они начнут смеяться над ним. Дима сжал губы в ниточку и кивнул отцу.

– У тебя всё получится, сын. Меняй магазин, я пока дяде Трапу скажу, чтобы пустышей вывел, – сказал Горец и обняв сына, пошёл к Трапу. Дима посмотрел на Мятного, в глубине души прося его помочь. Мятный ободряюще улыбнулся и произнёс:

– Всё нормально будет, Дима. Целишься в лоб и спускаешь курок. Всё просто, как по мишеням. Главное не бояться.

В это время несколько бойцов уже вывели пустышей и на длинных шестах с петлями тянули их ближе к позициям стрелков. Вернулся и Горец. Посмотрев на сына, у Димы немного дрожали руки, он снова спросил о готовности. Мальчик упрямо кивнул, хоть и сильно боялся. Горец махнул бойцам и те, быстро сбросив петли с шей заражённых, поспешили уйти с огневого рубежа. Пустыши оказались очень слабы, недаром говорили, что в "неволе" они не развиваются. Заражённые, поначалу, сделали по несколько шагов за уходящими бойцами, а потом остановились, глухо урча и осматриваясь, пытаясь вновь обнаружить ускользнувшую добычу.

Бойцы охраны встали неподалёку от Горца с сыном и Мятным, решив понаблюдать за интересным зрелищем. Всё-таки они ни разу не видели, чтобы ребёнок расстреливал упырей. Да и вообще, кроме сына Горца и Сойки, детей на стрельбище не появлялось. Охранники даже начали тихо перешёптываться, может, пари забивали на спораны или пиво в баре. Пустыши так и топтались метрах в сорока от людей, всё ещё не замечая их и будто даже жалобно поуркивали.

– Готовься, Дима, – сказал Горец и громко свистнул, привлекая внимание заражённых. Пустыши ещё несколько секунд потупили и, наконец, навелись на людей, глухо, уже радостно заурчали и поковыляли в их сторону.

Дима дослал патрон и прицелился, совместив красную точку коллиматора с лицом ближайшего пустыша. Прицел на автомате стоял хороший, с переменной кратностью. Обвисшее синюшное лицо заражённого рывком приблизилось. Взгляд. Дима тут же оцепенел от страха. Он даже дышать стал через раз и спустя секунду опустил оружие. Пустыши проковыляли уже метров пять. Дима посмотрел на отца, Горец ободряюще кивнул и мальчик снова приник к прицелу. Секунды три целился и… снова не смог выстрелить. Слишком страшно. На глаза даже слёзы навернулись от того, что он всех подводит и не может оправдать ожиданий отца и дяди Мятного. А что дядя Бас скажет, когда узнает? Или малышня эта, снова начнут смеяться над ним? Сами-то ещё ни разу не видели этих чудищ в живую! И тут Дима почувствовал отца. Горец обнял сына и положил свои руки на его.

– Смелее, сын, я с тобой. Не бойся.

До первого пустыша оставалось уже метров двадцать. Дима снова прицелился, страх почти ушёл, мальчик ощущал сильные руки отца и это вселяло уверенность. Чуть приподняв оружие, чтобы точка оказалась точно в центре лба пустыша, Дима спустил курок. Хлопнул выстрел. "Витязь" толкнулся в плечо. А пустыш, как ни в чём ни бывало, продолжил ковылять в их сторону. Видимо, его качнуло не вовремя и выстрел ушёл впустую.

– Следи за ним и стреляй только когда будешь уверен, что попадёшь, – сказал Горец. Дима кивнул. Страх хоть и остался, но мальчик всё же смог его обуздать. Следующим выстрелом снова не получилось убить пустыша, того опять качнуло и пуля ушла мимо. Дима уже начал злиться. Да что это такое?! И уже третьим выстрелом свалил пустыша. Его страшные глаза резко исчезли из прицела. До остальных трёх заражённых было ещё метров тридцать, видимо, первый оказался "посвежее". Горец отстранился от сына и сказал:

– Теперь остальных. Не так ведь и страшно, согласен?

Дима неуверенно улыбнулся в ответ и кивнул. Страшно всё-таки было, пусть уже и не сильно.

– Давай, сын, – снова сказал Горец. Дима глубоко вдохнул и поочередно перестрелял остальных пустышей, потратив на них восемь патронов. Мальчик всё не мог приноровиться к непредсказуемо качающимся "целям". Когда последний из них завалился на землю, Дима ощутил себя настолько вымотанным, будто весь день прозанимался с дядей Басом "физо". По привычке проверив отсутствие патрона в оружии, спустил курок и поставив на предохранитель, почти уронил автомат на стол. Горец тут же подошёл к нему и снова обнял.

– Ты молодец!

Мятный тоже подошёл и с улыбкой сказал, что ни капли не сомневался в нём. Да и бойцы охраны показали большие пальцы вверх. Дима облегчённо и устало улыбался, но он радовался. У него получилось! И теперь никто не скажет, что Дима трус и не смог убить обычных пустышей!

* * *

Спустя месяц и некоторое количество гороха, Дима уже вполне уверенно отстреливал пустышей на тренировках по стрельбе. Страха уже не испытывал, как в тот памятный день и иногда, больше из озорства, подпускал заражённых поближе, метров до семи-восьми и точными выстрелами добивал их. Конечно, и нагоняй за это получал от взрослых. Так же мальчик понял, вернее, Мятный объяснил, что если обездвижить заражённого, то справиться будет проще. А как обездвижить, догадался уже сам Дима, прострелив коленный сустав одному из пустышей. Мальчик очень гордился собой, но было немного обидно, что не перед кем прихвастнуть, мол, вот, я уже пустышей убивать умею!

Наконец, настало время выхода за пределы стаба. Горец целый вечер просидел с Мятным и Винтом над картами кластеров с Восточной стороны. Сам он туда ни разу не ходил, так что встал вопрос о маршруте, лезть вслепую не вариант и только не с сыном. Далеко уходить не было нужды, ведь это первый полноценный выход для Димы, ему требовалось просто осознать масштабы окружающего мира и его опасности. Городские кластеры с Восточной стороны и близко к стабу не проваливались, лишь несколько деревень и совсем небольшой район какого-то захолустного городка грузились в пределах дня пешего пути. В основном, Гвардейский окружала лесная местность, поля и несколько больших озёр. Вот к одному из них Горец и планировал сходить, не на рыбалку, конечно.

И вот сейчас Дима с опаской вышагивал впереди отца, стараясь идти как можно тише. Совсем не шуметь не получалось. Пусть дядя Бас и проводил тренировки, но передвижение в настоящем лесу это абсолютно другое. Отца вот совсем не слышно и Дима периодически оглядывался, боясь не увидеть его за спиной. Мальчик даже завидовал ему, чтобы так ходить, это же сколько нужно тренироваться! Но рано или поздно он тоже обязательно так научится.

В пути они были несколько часов, уйдя уже километров на семь от стаба. Шли совсем не спеша и не по тропинкам. Дима с непривычки быстро уставал, пусть и был довольно выносливым для своего возраста. Но сейчас и нагрузка совсем другая, так долго мальчику ходить ещё не приходилось. Плюс к этому за спиной рюкзак и на шее висит "Витязь", а ещё и специально для Димы сшитая навесная, с двумя магазинами в карманах и пристёгнуты ножны с любимым керамбитом. В общем, снарядился, как на серьезный рейд, собственно, таковым и являющийся.

Сам выход из стаба оставил у мальчика неизгладимые впечатления. Ещё накануне, отец обещал кое-что интересное. И вот сегодня он поднял сына с самого утра, только-только рассвело. Рюкзаки себе и сыну Горец сложил ещё с вечера, так что собрались быстро. Дима ещё не совсем понимал, к чему эти сборы, но когда они оставили машину у ворот внутренней стены и уже пешком отправились дальше, всё сразу стало понятно. И страх и предвкушение, каких только эмоций не испытывал в тот момент ребёнок. А Горец только улыбался, смотря на радостного сына. Когда вышли за внешние ворота и обычным шагом направились по дороге в сторону леса, мальчик места себе не мог найти, всё вокруг было настолько интересным, что он просто завалил отца вопросами, а куда пойдут, а надолго ли, а увидят ли чудищ и ещё и ещё. На какие-то Горец конечно же ответил, но чуть позже сказал, что на выходе нужно вести себя тихо, быть очень внимательным, а поговорить можно и на привале. И вот с этого момента, Дима, наконец, осознал, что они уже не в безопасности за крепкими стенами стаба.

Под ногой снова хрустнула ветка. Мальчик чуть вжал голову в плечи и осмотрелся. Потом оглянулся на отца. Горец ободряюще улыбнулся. Заражённых не было, примерно раз в минуту он "качал" обстановку вокруг. Сын бодрился, но уже видно, что устал. Скоро нужно делать привал, подумал Горец, да и перекусить чего-нибудь не помешает, вон, у Димки порой на всю округу в животе урчит. Сойка всё хотела натолкать в рюкзак Горца побольше еды, но он не дал. Уж очень она волновалась, плюс к этому, Горец не взял с собой серпы и на его шее сейчас висел тот самый Вжикин, ещё с "родной" версии Улья, автомат. За прошедшие годы Горец тоже научился им пользоваться не намного хуже других рейдеров. Сойка, правда, когда узнала, что он не берет мечи, закатила скандал и Горцу с трудом удалось её успокоить. Здешнюю Элиту он и без серпов уделает, попадись такая вдруг, а на мелких и более многочисленных заражённых они с сыном и выходить не будут.

Ещё минут через десять хода, лес внезапно оборвался, будто срезали. Впереди раскинулось довольно широкое поле. Горец объявил привал на опушке леса. Дима, выдохнув, огляделся, не став сразу садиться отдыхать. Молодец. Горец по-доброму усмехнулся, скинул рюкзак и уселся на землю, покрытую мхом, мелкими веточками с палыми листьями и иголками сосен. Мальчик устроился в метре от отца. Скоропортящееся стоило съесть в первую очередь, поэтому достали приготовленные Сойкой бутерброды. Дима достал из рюкзака пару шоколадных батончиков, один передал отцу. Горец покачал отрицательно головой:

– Сладости потом, – сын в ответ только вздохнул, отложив лакомство, взяв бутерброд и салфетку протереть руки.

– Пап, а скажи, мы больших заражённых увидим?

– Возможно. Но только издалека. Рановато тебе пока с ними близко видеться.

– Мама говорила, что ты можешь победить кого угодно.

Горец улыбнулся:

– Ну, победить могу много кого, но не кого угодно. Есть такие монстры, от которых лучше убежать или обойти стороной. Здесь такие, конечно, не водятся, – он отпил чая и продолжил:

– Представь, чудище такой высоты, что может спокойно заглянуть к нам в окна квартиры и пошарить внутри лапой. И как с таким сражаться? Ни один автомат и пулёмет такую тварюгу не возьмёт. Да и из танка, наверное, не получится враз убить.

Дима, представив эту картину, чуть побледнел и тихо спросил:

– Но ты ведь сможешь такого убить?

– Если другого выхода нет, то придётся сражаться. Но лучше всё-таки обойти или спрятаться. Они очень сильные, сын, и по одному никогда не ходят.

– Со свитой?

– Конечно. И с такой толпой мне уже справиться будет очень непросто. Но ты не бойся. Такие только в Пекле водятся.

Дима доел свой бутерброд и теперь старался потише открыть шоколадку, что совсем не получалось и мальчик немного злился. Справившись, наконец, с обёрткой, он откусил и прожевав, задумчиво спросил:

– Мы ведь туда вернёмся? Мама говорит, там у нас есть дом. Но… все рассказывают, что в Пекле нельзя жить.

Горец некоторое время смотрел на сына и ответил:

– Когда-нибудь вернёмся, я думаю. И жить там можно. Но нужно быть очень сильным для этого.

– И иметь много Даров… а у меня так и нет ни одного, – грустно сказал Дима.

– Будет, сын. Будут у тебя Дары, просто нужно этого дождаться. Ты ведь особый у нас, родился здесь, ты ребенок Улья. Так что не грусти, Дима, – ответил Горец и перевёл тему. – Лучше скажи мне, какой самый первый признак перезагрузки и что нужно делать?

Мальчик тут же встрепенулся, начал оглядываться и принюхиваться. Потом посмотрел на отца.

– Это всего лишь вопрос, сын, – улыбнулся Горец.

Дима облегчённо выдохнул и на несколько секунд задумавшись, ответил:

– Туман собираться начинает. Воняет. Сразу нужно бежать к границе.

– Верно, но САМЫЙ первый признак, это тишина, сын. Абсолютная тишина, такая, что даже деревья затихают. А запах и туман позже появляются, за этим уже во вторую очередь нужно смотреть. Всегда слушай, сын. Сейчас, например, всё нормально. Даже птичек слышно, но если тебе в звуках кажется что-то странным, то начинай беспокоиться и искать причину.

Сын отпил из кружки терпкого, душистого чая и спросил:

– А как с заражёнными быть, если я не сенс?

– Не обязательно быть сенсом, – начал Горец. – Если научишься СЛУШАТЬ, то и без Даров можно легко определить, есть ли рядом твари или нет. Конечно, некоторые из них могут передвигаться и без шума. Но это развитые, в основном. Всякие бегуны и лотерейщики с топтунами в лесу обычно ломятся напрямую и их слышно издалека. Очень важно ещё и смотреть в оба. Те же пустыши могут замереть столбом и можно легко на такого напороться.

– А у тебя так было?

Горец усмехнулся, вспоминая несколько забавных эпизодов. Сейчас забавных, тогда смешно не было совсем.

– Было конечно. И хорошо, что повезло отбиться. Я тогда ещё очень неопытен был и учился на своих ошибках.

– Расскажи?

– Позже. Слишком страшно это, – и Горец решил сменить тему. – В туалет если хочешь, справляй дела сейчас, в дороге не будем уже. И далеко не уходи, оставайся на виду. Стесняться здесь некого.

К вечеру они прошли в общей сложности больше пятнадцати километров. Как прикидывал Горец, к обеду следующего дня они должны уже выйти к озеру, конечной точке их маленького путешествия. Дима, молодец, несмотря на возможности отца, изо всех сил старался не шуметь и часто осматривался. Получалось, правда, ещё так себе. Опять же, всё вокруг для него в новинку, целый мир вдруг открылся перед ним и мальчик порой начинал "считать ворон", увлекаясь разглядыванием окружающего пейзажа. А посмотреть ему, ни разу до этого не покидавшего стаба, было на что. Одни только границы кластеров поразили Диму и он по нескольку минут перешагивал туда-обратно, пытаясь обнаружить хоть какие-то отличия в ощущениях. Отец терпеливо ждал чуть в сторонке, улыбаясь.

Видели и заражённых. Горец заранее сменил направление движения, как только ощутил их. Они стаей не спеша пересекали небольшое поле. Голов пятнадцать. Вожаком у них был матёрый топтун, который выделялся среди остальных величиной. Разглядывали тварей метров с трёхсот, укрывшись в зарослях густого подлеска. Горец специально взял с собой два оптических прицела с хорошей кратностью. Дима, пока заражённые не скрылись на противоположной стороне поля в лесу, почти не дышал, разглядывая чудищ через прибор.

– Какие же они страшные… – прошептал спустя минуту мальчик. – У того большого топтуна морда почти вся в броне. Мой автомат ведь его уже не пробьёт?

– Пуля у "Витязя" тяжёлая. Если удачно попасть, то и кусача свалить можно, не то что топтуна.

– А ты бы их всех победил?

– Этих да. Для меня они уже опасности не представляют. Будь их штук пятьдесят, тогда бы я задумался и скорее всего, связываться не стал.

– Но ты же сильный!

– Не в силе дело, сын. А в разумности её применения, не раз ведь уже говорил. Если можно обойтись без драки, то лучше так и поступить. То же и людей касается, с ними ещё сложнее.

– Почему?

– Далеко не все люди добрые. И ради выживания или обогащения могут легко подставить или использовать тебя, а то и вовсе убить.

– Но ведь у тебя много друзей.

– Настоящих друзей, у меня, как раз, мало. И то, очень с ними повезло. А остальных, нет, друзьями не назвать.

– А почему так? Ведь если тут столько опасностей, то все должны дружно жить, как у нас в Гвардейском.

Горец и сам не знал, почему так. Почему тысячи иммунных готовы вцепиться друг другу в глотки, ради чего одни убивают других? И почему лишь немногие остаются настоящими людьми?

– Не знаю, сын. И никто не знает. Одним подавай богатства, пусть даже придётся отнимать чужое. Другие от чувства собственной силы делают злые вещи… третьи просто безумны, – он вспомнил сектантов.

На ночлег Горец решил остановиться в совсем небольшой, буквально на пять домов, деревеньке. На карте, как он помнил, это место перечеркнуто небольшим крестиком с пометкой "не интересно". Тем и лучше. Период перезагрузки у этого кластера был около месяца и "обновление" случится ещё не менее, чем через неделю, так что здесь оказалось пусто. Вернее, нет, один пустыш всё же имелся. Находился заражённый в погребе. Либо провалился, либо ещё "при жизни" сам там спрятался и сейчас не мог выбраться, слабея с каждым днём. Горец об этом рассказал сыну. На некоторое время задумавшись, он ответил, что пусть себе там и остаётся, не мешает ведь. Правильное решение.

Горец ещё немного беспокоился, как отреагирует Дима на останки людей. Но сын воспринял увиденные несколько обглоданных костяков, как часть окружающей обстановки и даже ничего не сказал.

Расположились в самом крайнем доме. Пусть он и не совсем целый, но и не ради удобств Горец его выбрал. В остальных ощутимо воняло дохлятиной. Сын за день довольно сильно устал и после скромного ужина тут же уснул на расстеленном спальнике. Горец ложиться не спешил, заражённых он и во сне почует, если что. Последние несколько часов его не оставляли раздумья, почему этих самых заражённых вокруг так мало. Понятно, что близлежащие к стабу кластера очищались, но не настолько же далеко, никакого народа не хватит, даже если все жители выйдут на зачистку. Причина в чём-то другом. Вариант с Ордой отпадает, тогда Чуйка попросту не дала бы покоя. А сейчас никаких предчувствий не ощущалось. Других же вариантов в голову не приходило. Возможно, где-то неподалеку подгрузился кластер, но опять же, "мясных" поблизости не было.

Горец, тихо, стараясь не скрипеть половицами, вышел на улицу. Тишина стояла оглушительная, только сверчки пели свои трели. Вспомнился Дом в Пекле. Глубоко вдохнув свежий воздух, он вернулся в дом и подложив под голову рюкзак, улёгся поближе к сыну.

С утра Горец не стал сразу будить Диму. Разогрел на спиртовке завтрак из сухпайка. От запаха мальчик вскоре заворочался и проснулся сам. Сначала он даже не понял где находится, встрепенулся, увидел отца и успокоился.

После завтрака продолжили путь. Сегодня сын уже не был так напряжён, при этом продолжая вести себя осторожно. Тише, правда, не стал, но и тренировки с Басом и Мятным не прошли даром, ходил он, по крайней мере, "правильно". В пути почти не разговаривали, только, если сына заинтересовывало что-то сверх меры. Часа через два сделали первый привал. Димка тут же достал из рюкзака сладости. Интересно, подумал с улыбкой Горец, когда успел взять или это Сойка доложила?

Спустя ещё час, путники вышли на кластер с деревней, которую Горец отметил для себя, как последний ориентир перед озером. Посёлок находился на открытом поле и оказался достаточно большим, домов на пятьдесят, не меньше. С расстояния в пару сотен метров были видны разрушения, учинённые заражёнными. У некоторых домов просела крыша, другие и вовсе разрушены полностью. Хорошо твари тут порезвились. Была и ферма, "посёлкообразующее", так сказать, предприятие и как помнил Горец, птичья. Но иногда залетала свиная или коровья, что таило в себе опасность появления, как минимум, отожранного рубера. И снова Горец не чувствовал ни одного заражённого. Первую и последнюю за сегодня стаю, Горец ощущал ещё часа полтора назад, как раз перед привалом. Твари двигались параллельно, но в обратную сторону. Возможно конечно, что этот кластер давно не перезагружался и поэтому пустовал, но всё равно, хотя бы один бегун, но должен здесь отираться. Это уже начинало немного напрягать парня, ну не может быть такой расслабухи. Ладно бы взял серпы, так нет же. Сын хмурых мыслей отца не знал и увлечённо разглядывал через прицел деревню.

– Пап, а откуда пожары? – шёпотом спросил Димка. – Заражённые ведь не умеют огонь запаливать.

Горец и сам не знал ответа, в том же Пекле постоянно что-то горело, поднимая столбы дыма в небо.

– Вот этого, сын, не знаю. Что тут, что в городах, постоянно горит почему-то. Может сами люди жгут в панике, а может ещё что-то. Ну как, разведчик, заражённых видно?

Мальчик некоторое время медленно водил прицелом в разные стороны, приглядываясь и через минуту, по-военному, отрапортовал:

– Визуально не наблюдаю, – парень улыбнулся в ответ сыну.

– Тогда вперёд. Я думаю, деревню обойдём, делать в ней всё равно нечего.

– А может заглянем?

– И чего там делать? Мы же не за хабаром вышли. Да и ценного здесь вряд ли что-то можно найти. На трупы только смотреть.

Мальчик посопел немного, но спорить не стал. Деревню обходили долго, больше часа. Горец местами обнаруживал следы деятельности заражённых. Несколько раз им даже попадались растерзанные останки людей. И снова Дима поразительно спокойно к этому отнёсся, разве что от запаха морщился. В таком неспешном темпе прошагали ещё пару часов и, наконец, вышли к озеру. Оно было овальной формы и по длинной стороне составляло как бы не метров четыреста и около двухсот шириной. Кластер явно падал из пригорода, береговая линия ухожена и на другой стороне виднелись домики базы отдыха и причал. Вроде как и лодки есть. Со стороны, откуда пришли Горец с сыном, находился обычный пляж и несколько пешеходных и велосипедных дорожек. Улей довольно точно совместил их с лесными тропинками на границе. Дима снова этому удивился и некоторое время рассматривал стык.

– Идём, обоснуемся в домике каком-нибудь. А завтра обратно пойдём. Маме обещал, что надолго уходить не станем в первый раз. И да, готовься к зачистке, возможно и пострелять придётся.

Сын согласно кивнул, сразу подобрался, проверил оружие и они пошли в обход, не выходя, при этом, из леса.

До странности, но база отдыха оказалась не тронута и пуста, от слова совсем. Горец и сам удивился. Ну не могло такого быть, чтобы здесь не отдыхали люди на момент провала. Сторожа, охрана, где все? Невысокий забор из сетки-рабицы перелазили вместе. На дверях сторожки висел хлипенький китайский замок, который Горец и сорвал без напряга, лишь щёлкнуло металлом. Внутри темновато, света от одного маленького оконца явно не хватало. Не обнаружив здесь ничего интересного, отец и сын пошли к домикам. Из десяти имеющихся, выбрали тот, что стоял ближе всех к воде. Ключ от двери искать не стали, Горец вырвал замок с корнем. Неприятно треснуло, но в округе заражённых нет, поэтому можно и немного пошуметь, ответил он сыну, обратившему на это внимание. Тоже правильно с его стороны, проникся всё-таки. В домике оказалось достаточно уютно. Состоял он из двух комнат. Небольшая кухонька с приличным гарнитуром и спальня на две кровати-односпалки. Постельное бельё даже приготовлено и аккуратно сложено здесь же.

– Ну как? До завтра это наш дом.

– Круто, пап!

Весь остальной день до самого вечера предавались ничегонеделанию. Вернее, дурака валял Горец, а вот сын, уже по привычке, тренировался. Сначала с ножом, выполняя заученные комплексы движений и отработав несколько подходов "с тенью". После этого они с отцом немного поборолись. Горец, в конце, поддался конечно же, но сын не поверил. Он прекрасно знал свои возможности и уж если не мог одолеть и обычного мужчину, то уж с отцом не справится никогда. Но всё же удивить отца всё-таки смог. Потом Горец предложил Димке поплавать, но тут же вспомнил, что плавать сын не умеет, учиться-то негде. И решил попробовать дать хотя бы азы, чтобы сын не боялся воды в будущем. Поначалу мальчик на самом деле испугался, вцепившись в отца изо всех сил. Но чуть позже, когда понял, что вода не кусается, страх по-немногу ушёл. С первого раза, конечно же, плавать Димка не научился, но дал себе зарок обязательно это исправить когда-нибудь.

И вот сейчас, под вечер, когда темнота ещё не полностью вступила в свои права, они сидели на берегу, попивая свежезаваренный чай. Кстати, в своё время, Горец из одной "долгой" отлучки притащил-таки с десяток брикетов своего "фирменного" чая. Ни этикетки, ни названия на упаковках не было, отпечатан лишь какой-то китайский или японский иероглиф. Так что Сойка до сих пор не знала, что же это за чай такой.

– Пап…

– Мм?

– А что если у меня никогда не будет Даров?

Сына с каждым месяцем всё больше волновала эта проблема. И Горец знал, что он очень завидует всем остальным. И пусть по сравнению с другими детьми он и сильнее и быстрее и умел больше, но отсутствие Даров серьёзно подрывало его веру в самого себя. И парень не мог ответить точно, будут ли у него Дары, не знал этого даже Стопарь.

– Сын. Что ты знаешь о балансе?

Дима задумался.

– Ну-у… у ножей, например, это правильная развесовка, чтобы рукоять не перевешивала клинок…

– Правильно. А теперь представь себя в виде этого ножа. Сейчас ты не ощущаешь в себе этого баланса, так?

Сын кивнул.

– Улей, – Горец повёл вокруг рукой. – Не терпит отсутствие баланса. Он всегда стремится уравновесить возникающий перекос. Так и у тебя. Рано или поздно, нужно просто дождаться, это равновесие наступит и у тебя. И даже если вдруг ты так и останешься без Даров, то будет что-то другое, не менее полезное, а может и получше даже.

Дима некоторое время молчал, обдумывая услышанное. В его эмоциях сейчас витали и неуверенность, наверное, в словах Горца и решимость и даже некая злость.

– Но мне всё-таки хочется чтобы это были Дары, чтобы стать таким же сильным, как ты, пап, – подвёл итог своим мыслям мальчик. Горец улыбнулся и потрепал сына по макушке.

А дальше сына полностью поглотила картина заката. Да, в стабе он не раз наблюдал это явление, но здесь, в полной темноте, без единого фонаря, закат выглядел потрясающе. Дима сидел с открытым ртом до самого момента, когда темнота полностью не накрыла небо. Ещё с минуту он молчал, поглощённый впечатлениями.

– Кру-уто! – восхищённо протянул он. А следом радость сменилась беспокойством. Горец, сначала, подумал, что это от темноты, не видно-то ни зги, лишь на воде красиво отражались звёзды.

– Па-ап? – с испугом в голосе, спросил он.

– Я здесь, Дима, – успокаивающим тоном произнёс Горец, взяв сына за руку.

– Я тебя вижу! Пап, это нормально, что я в темноте стал видеть?! В стабе не было такого!

Горец впал в ступор.

– Не понял…

– Ну, я в темноте вижу. Плохо, но вижу. Тебя нормально вижу, – он обернулся. – Домики, деревья рядом тоже вижу… а что на том берегу, уже нет… что со мной?!

Горец усмехнулся, понимая. Нет, это не Дар. Видимо, генетика даёт о себе знать. Может быть, у сына всегда так и было, но обратил внимание только сейчас, в ТАКОЙ темноте ведь ему находиться ещё не приходилось. В стабе вечно фонари горят, понатыканы везде. Дома даже, при зашторенных окнах, такого не добиться. А здесь, на этом контрасте и вскрылась его способность.

– Всё хорошо, сын, – сказал Горец, подсаживаясь вплотную и прижимая мальчика к себе. – Это не Дар, но ещё одно небольшое преимущество. Я ведь тоже в темноте вижу. Наверное, так же как и ты, не очень хорошо, но лучше, чем другие люди. Не бойся, это нормально.

Мальчик ещё некоторое время привыкал к новым ощущениям, рассматривая всё вокруг и удивляясь. Спустя несколько минут, Горец позвал сына спать.

Заражённых вокруг так и не ощущалось.

С утра Горец так же не стал будить сына, вышел из домика и умылся, немного размялся. Вернувшись обратно, поставил на спиртовке котелок с водой. Через какое-то время Димка заворочался и проснулся.

– Домой сегодня? – как-то даже печально спросил мальчик.

– Да. Пойдём другой дорогой разве что. Садись, позавтракаем и в путь.

– Эх… мне понравилось очень. Мы же будем ещё выходить? Жаль только чудищ мало увидели. Я думал, их больше должно быть.

Тоже заметил, значит, подумал Горец.

– Обязательно, сынок, может и маму с собой возьмём, – ответил Горец. а сын запротестовал:

– Нет, маму не надо брать, она вечно ничего мне не разрешает, будто я совсем маленький! – Горец на это рассмеялся и потом ответил, сменив тему:

– Тоже этому удивляюсь, что тварей мало. Но предчувствий никаких нет. Кстати, запомни. Если странное ощущаешьили что-то не даёт покоя внутри, верь этому ощущению и ищи причину этого ощущения. Это Чуйка. И она тебя никогда не подведёт, если научишься её слышать.

Сын кивнул. Об этом он ещё ни от кого не слышал, хотя рейдеры из Отряда, когда рассказывали свои истории, часто упоминали это понятие. А спросить мальчик стеснялся.

Через полчаса вышли. Диме было жаль покидать это место, очень уж понравилось здесь. И озеро, столько воды в живую он видел первый раз, фильмы не считаются. И плескаться тоже понравилось, вода была такой мягкой, прохладной и хорошо освежала.

До обеденного привала прошли довольно много, больше, чем когда шли в первый день. Дима, будто на глазах, крепчал. А может и привыкал уже к такому темпу ходьбы. Остановились в лесу у упавшей разлапистой ели. Сама она упала, обнажив мощные корни или её "снесли", непонятно. Уже доедая второй батончик, сколько ж их у него, Дима сказал:

– Пап. Я что-то странное чувствую.

Он вопросительно взглянул на сына.

– Не знаю, как объяснить… будто за нами постоянно смотрят… ты вчера про Чуйку говорил, а я только сейчас понял. От стаба как отошли подальше, так и началось.

Горец нахмурился. Сам он никаких похожих ощущений не испытывал. Единственной странностью было отсутствие поблизости заражённых. Ладно в первый день. Но не на протяжении же всего их похода. Не может такого быть. И сейчас он "качал" обстановку со всей доступной ему силой. Через минуту даже в голове зашумело. Горец проглотил жемчужину. Но ничего опасного так и не смог ощутить. Снова посмотрев на напрягшегося от неведомой возможной опасности сына, спросил:

– А этот взгляд… какой?

Дима снова задумался, теперь он молчал дольше.

– Не злой… больше не могу понять. Всё ведь хорошо? – в нём начал просыпаться страх, даже автомат в руки взял.

Горец внимательно осматривал окрестности. Лес вокруг, в основном, сосновый с редкими елями и без подлеска. Деревья стояли хоть и не густо, но уже метров через сорок казались сплошной стеной. Пусто. Или он просто не видит.

– Всё нормально, сын, – спокойным тоном ответил Горец, кажется, начиная понимать в чём же дело. Или в ком. Такое иногда и с ним бывало, когда уходил "развеяться" к Пеклу и порой, на протяжении нескольких часов, совсем не ощущал заражённых и это на подступах к Пеклу! Близнецы. Сам Горец их видел всего раз пять-шесть с того момента, как оставил два золотистых шарика, со сливу размером, на первом попавшемся клочке Черноты, и то, издалека. Ощущать скребберов он не мог. А вот именно эти два, его каким-то образом ощущали и всегда находили, куда бы не шёл. Маленькие ещё, но юркие, продолговатые, чёрные создания иногда мелькали на периферии взгляда, никогда не приближаясь и стараясь не попадаться на глаза вообще. Правда, последний раз Горец их замечал уже больше года назад, а в последующих "отлучках" даже признаков их присутствия не было. Парень и думать о них забыл, а тут вон оно как, объявились, похоже. Но опять же, почему они столько времени за ними следят? Третий день уже. Раньше такого не было. И, возможно, Близнецы всё это время обитали где-то рядом со стабом, если так быстро смогли найти его с сыном. Хрен этих Иных поймёшь. Диме Горец решил ничего не говорить, чтобы не пугать лишний раз, но сам был наготове, хотя без серпов справиться с двумя, пусть и мелкими, но скребберами, точно не сумеет.

– Идём, Дим. Заражённых вокруг нет, всё нормально. Но ощущение это на всякий случай запомни. Будет с чем сравнить, если начнёшь ощущать что-то другое.

Воспоминания. Горец

В себя Виктор приходил долго и мучительно. Сознание всё никак не хотело выплывать из липкой жижи забытья. Первыми начали восприниматься запахи. Такой отвратной смеси гари, чего-то кисло-тухлого с хорошей добавкой дерьма, ему не то что ощущать не приходилось, он даже не подозревал, что такой запах вообще может существовать. Следом "проснулся" желудок, тут же метнувшийся к горлу в рвотном позыве. Виктор только и успел на бок перевернуться. Тошнить, правда, оказалось нечем. Подавившись с минуту в спазмах, желудок вроде успокоился и Виктор поймал себя на мысли, что не чувствует боли в голове, ни того дикого сушняка, да и общее состояние прекрасное. Пить хотелось, конечно, но это была обычная жажда. Так же, в теле не ощущалось той жуткой слабости, наоборот, оно будто звенело от переполняющей энергии. Странное ощущение, но приятное. И хотелось есть.

Следом в голову "посыпались" воспоминания. Виктор рывком принял вертикальное положение и открыл глаза, на мгновение понадеявшись, что всё произошедшее страшный сон. Но нет. Первое, что увидел рядом с собой, это огромная чёрная туша неведомого монстра. Именно от неё и исходил этот тошнотворный кислый запах. Парень находился буквально в метре, в луже натёкшей из страшной раны то ли на боку, то ли на спине твари, полупрозрачной подсохшей слизи. Виктора от этого снова чуть не скрутило, но сдержался. Тут же рядом лежало нечто напоминающее лопнувший апельсин, только размером с большой арбуз и серой сморщенной шкуркой. Какая-то белая, похожая на халву масса вывалилась из этого… чего? Самое интересное, что на этом раздавленном, по-видимому, "органе" чудища, был различим след… ботинка? Это я что-ли раздавил эту штуку, подумал парень. Зачем? Этого в памяти не отложилось. Он помнил, как мучительно долго полз сюда и потом съел что-то круглое и такое же белое. Дальше темнота.

В эту же секунду его пронзила мысль – монстры! А вдруг они вернутся?! Виктор резко поменял положение и встал. Но удивиться лёгкости и скорости, с которой он это проделал, не успел, потому что был ошеломлён картиной окружающего. Нет, просто разрухой это назвать нельзя, гораздо хуже и ужаснее. Скотобойня, которую еще и взорвали, пришла мысль Виктору. Куда не кинь взгляд, везде валялись обглоданные, ещё с кусочками мяса кости, человеческие кости и растасканные ошмётки тел. Почти весь асфальт на проезжей части уляпан тёмной запекшейся кровью и местами взрыт… когтями, наверное. Каких же тогда размеров эти чудища?! И вообще, откуда они взялись?! Не китайцы же их десантировали! Трэш какой-то, как в дешёвом хорроре, одним словом. Вот только это всё было реальностью. На разбитые и раскуроченные машины, выбитые стекла в окнах домов, измятый и поломанный детский городок в центре двора, разум парня почему-то не отреагировал так бурно, возможно, привык к таким картинам из тех самых новостных сводок по военным действиям. И запах, этот тошнотворный запах, от которого ежесекундно мутило. Домой, пришла мысль. Виктор осторожно и стараясь не наступать в лужи крови и на останки, направился к подъезду. Про свой рюкзак, оставленный возле окошка в кладовую он даже не вспомнил. Зайдя в подъезд, парень столкнулся ещё с одной проблемой. Там вонь стояла настолько густая, что даже в глазах потемнело. Виктора снова согнуло в приступе "сухой" рвоты. Как же быть, в квартиру нужно попасть в любом случае! Торчать здесь на улице совсем не вариант. Парень скинул с себя грязную ветровку и осмотрев её состояние, без сожалений отбросил в сторону, лицо такой уже не прикрыть. Футболка с одного бока тоже пропиталась этой слизью, но её выбрасывать не стал. Рюкзак! Точно! Там и маска с хорошим фильтром есть! И ещё одна футболка. Сходив за рюкзаком, он достал респиратор. Переодеваться не стал, тело ведь тоже в жиже этой. Ладно хоть штаны плотные одел, "карго", с большими карманами на бёдрах, пусть и они тоже измазаны не пойми в чём.

До своей квартиры Виктор смог добраться только с третьей попытки. Маска на лице заметно помогала от запаха, но вот с глазами поделать она ничего не могла. Парень считал себя достаточно стойким, в плане вида всякой расчленёнки, но это всё в кино показывали и такого отвращения не вызывало. А здесь-то по настоящему, со всеми "сопутствующими"! Подъезд оказался буквально завален останками и утоплен в крови. Обрывки кишок, какие-то ошмётки, кости… психика Виктора еле выдерживала, совершенно не готовая к таким зрелищам. А на этаже, где жил парень, обнаружился изрядно поеденный, разорванный труп Игоря. Виктор чуть сознание не потерял от его вида. И так три предыдущих этажа он прошёл на последних морально-волевых, а тут такое…

Как ни странно, дверь в собственную квартиру оказалась не выбита или выдрана, лишь немного промята внутрь. Виктор испугался, а откроется ли? Со скрежетом, но открылась. Заскочив внутрь, тут же остановился. Он же весь в кровище и воняет от него не хуже. Сняв кроссовки и штаны, Виктор выбросил их в подъезд, всё равно уже никто не станет ругаться. Да уж…

Воды не было. Кран лишь недовольно проурчал на попытки включить воду и выплюнул из себя несколько капель. Вот это уже проблема. Нет, пару пятилитровых бутылей с водой у него есть, но что дальше? И вообще, что делать? В квартире, кстати, хоть и пованивало, но дышалось вполне терпимо. Кое-как сполоснувшись и обтёршись, Виктор ушёл на кухню, нужно хоть что-то съесть, да и пить хотелось. Из холодильника тоже начало попахивать. Это сколько же он так провалялся у туши того монстра? Не меньше суток, а скорее всего, больше…

Пока Виктор хоть чем-то занимал себя, обмываясь, готовя перекус, голову терзали горькие мысли. Что произошло? Что делать дальше? И везде ли так? Тут же защемило в сердце, ведь если это случилось повсюду, то и… сев на табурет, парень уронил голову на ладони и плечи его мелко затряслись…

Сколько он так просидел, час, может два… но психика, она такая с…а, что если ты не съехал с катушек сразу, то приспособишься, привыкнешь, смиришься. Вот и Виктор, наконец, отнял от ладоней голову. Он жив и умирать совсем не хочет. Поэтому нужно что-то предпринимать. Понять бы, конечно, сначала, что вообще происходит. У "Гугла" уже не спросить. Да и ни у кого теперь не спросить, вон, лежат обгрызенными костями за окном. Но ведь должен же ещё кто-то выжить. Военные? Нужно искать людей. Сюр какой-то, разум до сих пор не осознавал происходящее. Сидеть вечно здесь не будешь. А куда идти? Прочь из города, куда же ещё. Только нужно всё же заглянуть к Лене… убедиться… это, в принципе, как раз по пути. Она жила почти на окраине, в одном из спальных районов, а он сам, практически в центре. Снова душу начала топить горечь…

На улице уже стемнело. Виктор решил выдвигаться в путь с утра. Теплилась ещё надежда, что когда он проснётся, всего этого ужаса не будет, что все, как всегда, пойдут на работу и по своим делам, что это всего лишь затянувшийся донельзя кошмар, что все люди будут живы…

Очень долго Виктор не мог уснуть, боялся. Но всё же нервное перенапряжение и пережитый стресс взял своё и он провалился в беспокойный сон.

Проснувшись с рассветом, парень долго валялся в постели. Вонь гнили никуда не делась, а значит и этот кошмар продолжается. Апатия. Ничего не хотелось делать. Какой смысл? Что он может? Нужно ли вообще что-то делать?

Но всё-таки Виктор был другим человеком. Долго пребывать в подавленном состоянии он не мог. Он жив и хочет пожить ещё. Нужно только выбраться из города. Навыков выживания у него, конечно, немного, но элементарные вещи он знает, спасибо друзьям-ролевикам, кто всерьёз этим занимался, а не на шашлык поиграться выезжал и книгам про "постап", хотя, последнее, сомнительно. Перекусив водой с остатками хлеба, Виктор начал составлять "список в дорогу" и готовить нужные вещи. "Полевой комплект" у него готов всегда, с этим проблем нет, даже рюкзак нормальный есть, с разными ремешками, петельками-карманами, вот его и возьмёт. Проблема возникла с едой. Консервов он дома не держал, не любитель, но теперь, наверное, можно начинать привыкать. И нужно зайти в магазин, купить… да уж, купить теперь не получится, просто взять необходимое. Следующим важным вопросом стало оружие. Единственное настоящее оружие, которое у него есть, это две казацкие сабли. Одна осталась ещё от деда, а вторую Виктор специально заказывал у знакомого кузнеца, очень уж, в своё время, его впечатлили видео-ролики, где мастера крутят "мельницы" и лихо фехтуют двумя клинками сразу. Да и разные фильмы, книги, тоже наложили отпечаток. Он довольно долго затем осваивал этот вид боя и сам. Остальное, что имелось в его "арсенале", кроме как обычными красивыми железками не назвать. Нет, череп проломить, конечно, ими вполне легко, но оружием эти разномастные "мечи" не были. Кстати, имея дома настоящие сабли, Виктор очень рисковал. Они попадали под категорию холодного оружия и владение ими каралось законом. А разрешений на "холодняк" гражданским не выдавали. Сейчас это, скорее всего, уже не актуально. Виктор даже печально усмехнулся, глядя на два красивых клинка. По хорошему, конечно, стоило уже давно получить разрешение на "огнестрел" и купить ружьё, с ним он чувствовал бы себя сейчас куда увереннее. Но кто же знал, что Пушной зверёк именно в таком виде припрётся. Даже в самом страшном бреде не привидится.

Перед выходом на улицу, Виктор решил намотать на обувь несколько пакетов, чтобы сразу не изгваздаться в подгнивающей кровавой жиже в подъезде. Вообще, парень довольно долго решался покинуть квартиру. Страшно. Боялся он не столько монстров, которых и не видел-то толком, а банально покинуть дом, оказаться вне его стен. Он ведь не супергерой без страха и упрёка, даже не спецназовец какой-нибудь и жизнь у него всего одна…

Оказавшись, наконец, на улице, парень с отвращением сбросил с ног измазанные, вонючие пакеты. Казалось, он снова весь пропах этим гнилостным запахом. На улице, конечно, тоже далеко не ромашками пахло, но здесь хотя бы ветерок какой-никакой продувает. Теперь Виктор решал, каким маршрутом идти, по центральной, прямой, как стрела улице, либо продвигаться дворами, там хоть спрятаться быстро можно, если что. Но в этом случае его путь по времени растянется надолго. Хотя, спешить ему, судя по всему, уже некуда. Оглядевшись ещё раз, он снова увидел чёрную тушу монстра. Почему он к ней так упорно полз? Что за белые шарики он съел и почему был твёрдо уверен в необходимости этого? Парень решил подойти и рассмотреть тварь получше.

Поморщившись от исходящего запаха, он обошёл труп, подмечая новые, не замеченные ранее детали. Тварь была страшно изувечена. Множество колотых ран, глубоких порезов на толстых пластинах чёрной природной брони, из которых сочилась полупрозрачная, сейчас подсохшая слизь. Сама тварь больше всего походила на огромную толстую мокрицу, метров эдак шести длиной. Но при этом, совсем плоской она не была. Пузатый, вонючий броне-опарыш, пришла не очень уместная мысль в голову. Кроме этого из передней, скорее всего, части тела, росло множество каких-то длинных отростков или щупалец, которые сейчас обвисли, спутавшись между собой. Обойдя тушу ещё раз, Виктор приблизился к огромной ране, всё-таки, на спине твари. У него сложилось впечатление, что сегмент брони попросту сорвало неведомой силой. И этот раздавленный шар или мешок сам по себе выпасть ну никак не мог. И с кем этот монстр сражался? Виктор вспомнил, что на эту "мокрицу" сверху спрыгнула какая-то другая тварь. Получается, что второй монстр разделал этого? Что-то не сходилось в голове парня, но понять так ничего и не получилось. Он даже некоторое время покопался в этой белой твердоватой массе, найденной неподалёку палочкой от ветки. Запаха эта штука почти не имела. Еле-еле улавливалось что-то сладковатое и не сказать, чтобы оно неприятно пахло. В конце концов, так и не придя к какому-либо выводу, Виктор двинулся в путь. Идти всё же решил центральной улицей, справедливо рассудив, что во дворах, хоть и проще спрятаться, но и мест, откуда может неожиданно выскочить какая-нибудь тварь, предостаточно. Оправдание, конечно, так себе, хотелось просто побыстрее покинуть этот город, ставший могильником для сотен тысяч людей. Почему-то Виктор был уверен, что в живых если кто и остался, то таких единицы.

Продвигался парень медленно и со всей возможной осторожностью, на которую способен. Хоть вокруг и стояла гробовая, оглушающая даже, тишина, но она совсем не означала безопасность. Виктор постоянно осматривался и прислушивался. Центральная улица выглядела почище, но тоже хватало растащенных костяков и вонь, вездесущий запах гнили и чего-то ещё. В зданиях почти все окна так же выбиты, кое-где из них до сих пор чадило дымом. Кто и зачем устраивал пожары, непонятно. Редкие машины на дороге разбиты в хлам, а некоторые буквально раздавлены. Что же за чудовища тут резвились, если способны на такое, думал парень. Со своими сабельками нечего даже думать сражаться, тут и ружьё не поможет, танк нужен. До странности, но он был почти спокоен и как-то уже отстранённо воспринимал окружающие разрушения и следы произошедшей катастрофы. Нет, страх никуда не делся, давило ощущением опасности, но того панического ужаса уже не ощущалось.

Кроме человеческих останков, к которым Виктор удивительно быстро привык, он видел и другие. Большего размера, во-первых, а во-вторых, сама конструкция скелетов довольно сильно отличалась от человеческой, уж в анатомии парень разбирался неплохо. Единственное сходство, это количество конечностей. Загадочной деталью стало то, что у всех таких обглоданных останков, оставалась нетронутой затылочная часть, прикрытая толстой костяной пластиной, ну и башка, грызть-то там особо нечего. Это наталкивало на какую-то мысль, но парень всё не мог ухватить её, да и не до этого совсем, тут бы самому живым остаться.

В первом магазине, сетевом супермаркете, взять ничего не удалось. Жутко воняло тухлятиной и здесь не то, что Мамаева Орда прошла, хуже. Целого не осталось абсолютно ничего, все стеллажи раздолбаны, продукты разбросаны и всё это щедро приправлено кровью и украшено останками. Странно даже, что в магазине в тот ранний час оказалось столько народа. Потоптавшись с пол минуты на входе, Виктор побрёл дальше. Психика кое-как ещё справлялась с наплывающим отчаянием, срочно нужна передышка в спокойном и безопасном месте.

В другом магазине, из той же серии супермаркетов, разве что размером чуть меньше и находящемся метрах в двухстах дальше по улице и через дорогу, оказалось точно, как и в первом, разруха и вонь. Останков, правда, поменьше. Парень пришёл к выводу, что нужно всё-таки завернуть во дворы и посмотреть магазины поменьше, должно же ему повезти наконец. Он горько усмехнулся про себя. Да уж, ему и так повезло, что в живых остался. Пройдя ещё метров пятьдесят, в доме обнаружилась арка. Туда Виктор и свернул, предварительно осторожно заглянув. Пусто.

Во дворе, так же обезображенном останками и разбитыми машинами, магазина не оказалось. Но почти в центре, среди поваленных многолетних берёз, на взрытой словно бульдозер разворачивался, земле, лежало тело… нет… огромная туша монстра… даже мёртвый он внушал неподдельный ужас. При жизни тварь была не меньше восьми-девяти метров. А рядом валялись останки других чудищ, размером куда как поменьше, но тоже страшные. Зубы, когти, шипы. Всех объединяло одно, их нашинковали ломтями. Более-менее целой выглядела только самая большая тварь. Виктор, уняв-таки свой страх, решил подойти поближе, рассмотреть мёртвых монстров, ранее виденные обглоданные костяки не давали понять, как выглядят твари.

Подходя ближе, вонь от трупов только усиливалась, так что пришлось разглядывать с расстояния метров десяти, да и кровищи вокруг, словно из бочек выливали. Более мелких тварей тоже хватало, хотя как, мелких, судя по отрубленным конечностям, размер их не меньше трёх метров высотой, точнее сказать трудно, слишком уж… мелко нарезаны тела. От такого зрелища снова ком к горлу подкатил. Но опять же, парень воспринял эту жуткую картину месива из лап, голов, кусков тел, вывалившихся внутренностей, в общем-то, спокойно. Наверное, от того, что останки не были человеческими и его разум всё ещё не мог воспринимать это, как реальность. Ведь не может такая махина, что лежит чуть дальше, нормально передвигаться при весе в несколько тонн. Банальная физика. Но с другой стороны, вот она перед глазами и воняет дохлятиной так, что глаза слезятся. Ладно хоть маска неплохо помогает.

Обойдя с другой стороны, где мелко нашинкованных тварей оказалось поменьше, Виктор приблизился к телу огромного монстра. Да уж, любой дизайнер фильмов ужасов удавился бы от собственной никчёмности, увидев такое…

Чудище, видимо, умерло от потери крови из множества резаных ран. Кстати, срезы были очень ровными, будто лазером или очень тонким и острейшим лезвием орудовали. Виктор даже представить себе не мог тварь, которая могла бы так легко справляться с этими монстрами. Этот огромный так же напоминал человека. Одна голова, две руки, две ноги, да и в общем, конструкция тела вполне человеческая. Нижние конечности, правда, имели дополнительный сустав. Практически всё тело покрывали небольшие, относительно размера монстра, конечно же, костяные пластины серого, с примесью блёклой зелени цвета. На массивных спинных пластинах росли ещё и шипы, короткие и толстые. Верхние конечности с непомерно развитой мускулатурой и непропорционально длинные. Мощные, толщиной не меньше метра, предплечья твари снабжены длинными и неровными плоскими шипами. Такими рвать и разрубать только. Трехпалые кисти оканчивались кривыми огромными когтями. Да уж, взмахнёт и всё, собирай себя по частям потом. Такими, наверное, и танк вскрыть можно, как банку консервную. Хотя, кость против металла не играет. Но уж если эта тварь как-то двигалась, то силищей должна обладать колоссальной. Морды твари не видно, монстр лежал на брюхе, уткнувшись в землю массивной головой, что росла сразу из торса и так же покрыта костяными пластинами. Но парень не сомневался, что зубов у монстра не меньше, чем у динозавра какого-нибудь. Привлёк внимание горб. Снова в голове завертелась какая-то мысль. Что-то, наверняка, важное, но сформулировать так и не удавалось. Горб этот представлял собой особенно толстую костяную пластину, будто прикрывающую что-то. Она, кстати, перечёркнута широкой трещиной и слегка вмята внутрь. Виктор поймал себя на мысли, что мелко дрожит. Жутко. Страшно всё это. Каковы шансы выжить в борьбе с такими чудовищами? Даже с теми, помельче. У обычного жителя абсолютно никаких, что и произошло. Тут только ковровая бомбардировка поможет и напалм в три слоя… но откуда они взялись, эти чудища?! Биологическое оружие? Хрень собачья. Нет таких технологий, это в кино только. Да и слишком монстров много. Инопланетяне? Как-то слабо верится, хотя, как ни странно, версия более реальная. Пришельцы из какого-нибудь параллельного мира? Тоже, так себе вариант. Может он в Ад попал, мрачно усмехнувшись, подумал Виктор. Вспомнился кисловатый туман. По-любому это как-то связано с появлением чудищ. Хотя… если туман это боевая химия, то он, по идее, умер. И вариант с Адом вырывается вперёд! Никто ведь не рассказывал, как "там". Парень тряхнул головой. С ума уже сходит. Хотя, немудрено. Один, посреди могильника, в который превратился его родной город… снова накатила горечь от осознания, что все, кого он знал, умерли ужасной смертью. А он жив. Для чего? Может стоит забраться на ближайшую крышу и вниз головой..? Виктор снова встряхнулся. Нет. Уж если он выжил, то постарается выжить и дальше. Лишь бы только чудища не вернулись. Тогда каюк. Ещё одним вопросом, кроме множества других, мучивших сейчас воспалённый разум парня, был – а везде ли так? Если да, то это совсем пиз…ц. Если же есть место, где чудищ нет, то его необходимо найти. Не может быть, чтобы он остался один. "Я – Легенда" прям, только вместо Мэла Гибсона, в главной роли Виктор Мальцев, снова горько усмехнулся парень… нет, выкинуть из головы эту хренотень нужно.

Ещё раз бросив взгляд на мёртвую тварюгу, парень поспешил покинуть это место. Тёмные провалы окон домов с выбитыми стёклами безмолвно смотрели вслед маленькой одинокой фигурке человека.

Уже зайдя в арку, Виктор встал, как вкопанный. Напротив него, метрах в восьми, на границе света и тени стоял человек. Внешность не разобрать, темно, но что-то показалось Виктору странным. Чуть сгорбленный, руки прижаты к телу и согнуты.

– Эй… – голос из-под маски прозвучал глухо. Человек напротив вздрогнул, словно только заметил парня. Раздалось невнятное урчание. Что это с ним, подумал Виктор.

– Эй, ты как? – задал он самый, в таких ситуациях, наитупейший в мире вопрос. Но встреча оказалась настолько неожиданной, что ничего умнее на ум не пришло. А стоящий человек, вдруг резко сорвался с места к Виктору, продолжая странно урчать. Множество мыслей проскочило в этот момент в голове парня, а в желудке моментально поселился мороз. Наверное, произошло бы что-то плохое, не запутайся этот странный мужик в собственных ногах шагов через пять и не рухни он на асфальт, с глухим стуком ещё и головой приложившись. Виктор выпал из ступора и попятился, нашаривая рукой саблю на поясе. Явно псих! И что с ним делать-то?! Не убивать же! Странный человек начал подниматься на ноги, продолжая гортанно урчать. Да что за ху…та?! Виктор, наконец, совладал с накатившим страхом и с шелестом вытащил из ножен саблю, выставив перед собой.

– Не подходи! – дал петуха Виктор. А человек, будто и не слышал совсем, неровной походкой снова пошёл на парня. А когда он, наконец, вышел из густой тени прохода, парня буквально оглушило от ужаса. Это был уже не человек! Натуральный зомби! Взгляд мутных "голодных" глаз, просто невозможно выдержать, настолько он вселял ужас, выражал какую-то совершенно безумную ненависть и запредельную злобу. Мужчине при жизни было лет под сорок, наверное. Выглядел он худым и одет в дешёвый пиджак серого цвета, одну туфлю уже потерял где-то. Одежда измазана в грязи и тёмных пятнах. Лицо… нет, морда, иначе и не назвать, наполовину вымазана в подсохшей крови! Чем ещё эти бурые разводы вокруг рта и на щеках могут быть?! Виктор дрожал от страха, застыв на месте, как загипнотизированный, перед приближающимся урчащим не-человеком. Мертвец, когда до парня уже осталось метра три, снова резко рванул с места, протягивая к нему свои ободранные в крови руки. Тут бы Виктору и пришёл конец, разум его отказывался что-либо предпринимать, оказавшись в глубоком нокауте, а вот тренированное годами тело сработало само, уйдя в сторону с траектории движения ожившего трупа. Взмах саблей, скрежет клинка по кости ощутился аж до локтя и тварь, с наполовину перерубленной со стороны затылка шеей, валится на асфальт, тут же засучив ногами… а Виктора переломило в приступе рвоты, ладно хоть маску сорвать успел… сабля со звоном упала рядом.

– Что, млять, за, ху…ня?! – выдавил из себя Виктор, когда спазмы, наконец, прошли. Никто, естественно, не ответил. Разум потихоньку начал приходить в себя. Тело от резкого прилива адреналина нещадно колотило, пришлось даже на колени сесть и упереться руками, ладно хоть здесь асфальт оказался чист от крови. Кое-как продышавшись, парень вытянул из бокового кармана рюкзака полуторалитровую бутылку воды и умылся, а затем напился. И тут голову пронзило мыслью, а если сейчас на него сзади набросятся ещё зомби, по одному ведь они никогда не ходят! Виктора подбросило на ноги и он лихорадочно стал осматриваться. Вокруг пусто и тихо. Выдохнув, парень засмеялся. Негромко, горько и с надрывом. Это пи…ц, полный, безоговорочный пи…ц, во всю глубину резко загнившей прямой кишки!

Успокоившись, наконец, Виктор поднял саблю и осторожно подошёл к мёртвому, уже окончательно, зомби. Голова держалась только на сухожилиях и мышцах спереди, всё-таки позвоночник удалось перерубить. Крови натекло уже прилично, даже странно, и была она тёмного, бурого, почти чёрного цвета. Парня снова замутило. Вот странно это, в нескольких десятках метров отсюда воняет огромная куча порубленных в салат тварей, куда страшнее, чем этот зомби, вокруг гекатомбы останков людей, но Виктора так не колбасило при их виде. А стоит посмотреть на этого, накатывает какой-то безотчетный страх и начинает потряхивать. Может это от того, что он воспринимался именно человеком? И что же получается? Сколько долбо…бов "выживанцев" в Интернете мечтало о ТАКОМ Конце Света? Получите, пидоры!! И чтоб вас всех сожрали нах…й, горите в Аду, с…кины дети!! Хотя и сожрали. Точно с ума схожу, подумал парень. Вернулся старый вопрос, откуда тогда чудища? Снова что-то не сходится…

Интересно, если его укусят, он превратится в такого же? В фильмах, по крайней мере, всё так и обстоит. На всякий случай нужно исходить из этого. Ещё одна проблема, мало ему всеобщего пиз…ца и монстров. Стараясь поменьше смотреть на дохлого зомби, парень тщательно вытер кровь с клинка. Оглядевшись ещё раз, он уже с куда большей осторожностью двинулся дальше.

Магазин нашёлся через двор. Везде одна картина – останки, кровь, разруха и вонь. Как ни странно, магазин, находящийся на первом этаже жилого дома, совсем не пострадал, даже входная дверь осталась целой. В помещении пованивало, но того густого гнилостного запаха почти не ощущалось. Виктор напомнил себе ни в коем случае не открывать холодильники. Держа саблю наготове, он медленно и стараясь не шуметь, продвигался вглубь магазина. Он состоял из двух залов и подсобки. Как писали во всех книгах про подобные ситуации, сначала нужно осмотреть все помещения и только потом набивать рюкзаки добром, многие герои погорели именно на этом. В торговых залах оказалось пусто, а вот из закрытой изнутри подсобки послышалось голодное урчание и в дверь несколько раз ударили. Виктора будто кипятком ошпарило, настолько он испугался от неожиданности. Он начал искать, чем можно подпереть дверь на случай, если зомби всё-таки сможет открыть её. Ничего так и не найдя, парень поставил перед входом стеклянную банку с огурцами, дверь как раз наружу открывается. По полу из кафеля, от удара она покатится с громким шумом. Риск, конечно, но ничего другого придумать не смог.

В течение минут десяти он набил рюкзак консервами и всякими крупами, макаронами. Оказалось тяжело. Нет, с таким весом особо не побегаешь и не посражаешься. Я же в городе, мысленно хлопнул себя Виктор по лбу. Оставить только основное и не так много. В результате, две трети набранных продуктов выложил обратно. К оставшимся нескольким банкам консервов и лапши быстрого приготовления добрал ещё несколько упаковок влажных салфеток, пару упаковок крекеров, чай в пакетиках и ссыпал коробку с шоколадными батончиками, один тут же распечатав и ещё пару положив в карман ветровки. Нужно будет где-то устроиться и нормально поесть. А на чём еду и воду греть? В аптеку бы ещё зайти, лекарств набрать и антисептика. В общем, бытовые вопросы начали вставать в полный рост. Со стороны подсобки снова послышался глухой удар и урчание. Виктор вздрогнул. Идти нужно, здесь он взял всё, что нужно. Выйдя на улицу и натянув на лицо маску, парню в голову пришла запоздалая мысль. Раз уж настал глобальный пиз…ц и если считать, что выжил только он один, то теперь никто не помешает разжиться огнестрельным оружием. Да и других, необходимых для выживания вещей, нужна уйма. И нож нормальный и котелок с кружкой, в общем, надо искать охотничий магазин. Вроде бы такой был дальше по центральной улице. Или в обратной стороне? Парень точно не помнил, внимания никогда не обращал. Но да ладно, в любом случае, рано или поздно попадётся, не тот, так другой. Хотя за оружием, лучше, конечно, в отделение полиции, там автоматы, но Виктор даже не знал, где находится ближайший участок.

Охотничий магазин нашёлся минут через десять. Двери выломлены, на входе и вокруг потёки крови, немного. Виктор осторожно заглянул внутрь. В помещении царил полумрак, но видно нормально. Хотя, фонарик всё равно нужен. На беспорядок парень уже не обращал внимание. Тихо зайти не удалось, на полу валялось полно мусора и битого стекла, которое неприятно хрустело под подошвами. Вони, как ни странно, почти не было, больше с улицы задувало.

Первым делом, Виктор нашёл фонарь и поиски необходимого пошли гораздо веселее. Несмотря на беспорядок, нужные мелочи, вроде котелка, кружки, горелки на сухом топливе, нашлись достаточно быстро. Проблемы возникли с оружием. Нет, ружей и карабинов на стеллажах было достаточно. Вот только Виктор абсолютно не знал, какой патрон к какому ружью подходит. Теоретической базой он, конечно, обладал, с какой стороны браться за оружие знал, на военных сборах многое объясняли, да и пострелять пришлось достаточно. Но вот именно с охотничьими ружьями он дела никогда не имел. Вот и стоял сейчас перед витриной с разными стволами, как баран перед новыми воротами. И спросить-то не у кого, сожрали всех. Интернет, чтоб его, тоже сдох вместе со всеми, хотя в тех же книжках, глобальная Сеть еще какое-то время работала, как и связь.

Разбираться в этом самому долго, задерживаться здесь совсем не хотелось, как и не хотелось остаться без нормального оружия. Виктор чуть не взвыл от досады. Ладно, подумал он, пойдём от противного. У каждого ружья на ценнике написаны краткие характеристики и самое главное, марки каких патронов подходят. Значит, нужно искать боеприпасы с той же маркировкой.

В итоге, Виктор проторчал в магазине больше часа и стал обладателем "Вепря". Так же переоделся в более удобную и подходящую ситуации одежду, сменил рюкзак на более вместительный и опять же, удобный, пусть и не заполнил его под завязку, оставил на будущее. С обувью не мог решить, новую нужно разнашивать, а та, что на ногах сейчас, не намного хуже. В итоге решил всё же одну пару ботинок взять. Снова пришлось перекладывать весь рюкзак, обувь положил в самый низ, сверху запасной комплект одежды с бельём, дальше легло всё остальное. Что потяжелее, консервы и патроны, поближе к спине, чтобы не тянуло.

Уже собравшись на выход, парень услышал с улицы взрыки и их обладатели явно приближались! Сердце чуть не остановилось, снова накатил страх и паника. Что делать?! Спрятаться! А где прятаться?! В подсобном помещении, где же еще! Чудища ещё неблизко, должен успеть, если двери открыты и там не будет очередного зомби. Как можно тише, но при этом споро, Виктор похватал вещи, благо всё собрано, ружьё, и скрылся в небольшом коридорчике за прилавком. Там обнаружилось три двери и луч налобного фонаря метался с одной на другую. С улицы послышался грохот, будто машины столкнулись. И звук раздался уже гораздо ближе! Виктор метнулся к первой попавшейся, открыта! Помещение оказалось небольшим, служило для хранения принадлежностей для уборки и по совместительству являлось туалетом. За…бись, пришла мысль, сдохнуть в сортире! Тут ещё и пахло всякой химией, даже через маску чувствовалось, но может тем и лучше, перебьёт его собственный запах, не обделаться бы, хотя унитаз, вот он, скинуть штаны успеть только. Долбо…б, мысленно обругал себя Виктор за совершенно неуместную мысль. Искать другое укрытие уже поздно. Сердце колотилось так, что в висках отдавало. Хорошо ружьё догадался сразу снарядить! Осторожно поставив рюкзак на пол, Виктор уселся рядом и опёрся о стену спиной, нацелив оружие на дверь. Фонарь предусмотрительно выключил, оказавшись в кромешной тьме. Руки дрожали, но с расстояния в два метра промазать крайне сложно. Твари, а их оказалось несколько, в магазин всё же заглянули. Слышно было порывистое, хриплое дыхание и глухое урчание. Следом послышались звуки бьющегося стекла, грохот обваливаемых стеллажей. Виктор от страха весь взмок. Сколько это продолжалось, он не знал. Когда монстры ушли, парень ещё минут тридцать сидел в подсобке, прислушиваясь и приходя в себя. Затем ещё несколько минут решался выйти.

Магазин твари окончательно раздолбали. Целого уже ничего не осталось. Прилавки, стеллажи, всё было разломано и опрокинуто. Рассыпанные патроны устилали почти весь пол. Нет, отсюда он уже выходить не станет. Наверняка есть второй выход. Так и оказалось. Даже ключ в замке торчал. Повезло. Некоторое время Виктор смотрел в глазок. Второй выход выводил на другую сторону здания, на маленькую парковку. Дальше, за металлической оградой двор жилых домов. Движения вроде бы никакого не видно, но через глазок особо и не разглядеть. Наконец, Виктор решился. Дверь открылась почти без шума, лишь щёлкнул отпираемый замок. На улице всё так же пустынно. Вездесущая вонь, казалось, уже пропитала всё вокруг. Парень осторожно спустился по ступенькам небольшого крылечка и стараясь идти вдоль стены дома, двинулся дальше. На центральную улицу решил пока не выходить и продвигаться параллельно дворами.

Двигался Виктор медленно. Довольно часто с разных сторон слышался отдалённый грохот. Проходя в очередной двор или переходя улицу, подолгу стоял в тени или хоть в каком-то укрытии, осматриваясь. Нарываться очень не хотелось. Эффективность ружья против монстров с каждым увиденным растерзанным телом чудища, казалась всё менее реальной. Ну как может маленькая пулька или сноп картечи свалить такого монстра? Парень как раз проходил мимо мёртвой твари, ростом метра четыре, не меньше. Туша валялась возле подъезда дома. На ней во многих местах были страшные рваные глубокие раны. На спине, вернее, на месте затылка, как и у других, ранее виденных, горб, прикрытый бронепластиной. Какая-то видовая особенность? Что же за мысль всё вертится в голове? Явно ведь важное что-то. Зацикливаться на этом он всё так же не стал и побрёл вдоль дома дальше.

Позади вдруг послышалось глухое урчание. Душа тут же ушла в пятки, даже оборачиваться страшно! Но нужно. Виктор резко развернулся. Из подъезда вышел зомби. Рожа и одежда вся в кровище, явно уже кем-то закусил, страшные бельма, в которые невозможно смотреть. Что-то странное резануло взгляд при виде этого мертвяка, чем-то он отличался. Раньше это был довольно щуплый подросток. И тем больше стали видны произошедшие с ним изменения. Надбровные дуги чуть увеличились, скулы раздались в стороны, одна щека из-за этого даже порвалась. Либо это рана, непонятно. До этого ровный нос стал более плоским, губы словно ссохлись, обнажая зубы, которых стало как будто больше. На концах крючковатых пальцев ещё не когти, но уже что-то похожее. Да и двигался зомби куда увереннее того первого. Стрелять? Так на выстрел может и посерьёзнее кто-то заявиться. Опять саблей махать? Переносимый вес хоть и увеличился, но Виктор распределил всё достаточно грамотно, ничего не брякало и не болталось, двигаться вполне удобно. И решать, что делать, нужно вот, прямо сейчас! Тварь, заметившая добычу, уже приосанилась и готовилась к рывку. Такой прыти от обычного зомби Виктор не ожидал! Упырь буквально выстрелил собой вперёд, разом пролетев метра три с половиной и уже снова оттолкнулся от земли в новом прыжке. Если он собьёт Виктора, то всё, это конец! Тело снова не подвело и среагировало быстрее разума. Ружьё полетело на землю, шелест клинка в ножнах, уход в сторону и взмах наотмашь куда-то в середину силуэта. Саблю, правда, чуть не вырвало из рук, да и его самого повело и развернуло боком. Но всё же удар не прошёл зря. Тварь рухнула в паре метров дальше и кувыркнулась, попыталась вскочить, но не вышло. Задние конечности почти не слушались. Зомби начал урчать ещё громче и подтягивать себя на руках к Виктору. Боли будто и не существовало для этой твари. Парень, подрагивающий сейчас от напряжения решал, что делать дальше. По-хорошему, нужно добить дрянь и бежать отсюда. Но он боялся даже приблизиться к зомби, пятился от урчавшей и ползущей к нему твари. Вдруг, где-то на противоположной стороне двора послышалось громкое ответное урчание. Только не это! Бежать! Виктор хотел было уже развернуться, но вспомнил про ружьё. Позади так же послышалось урчание, даже откуда-то сверху заурчали! Не оборачиваясь, он рванул вперёд, на ходу подобрав карабин. Сунуть на бегу саблю в ножны оказалось той еще задачей, но со второго раза справился. Спрятаться! Нужно где-то спрятаться. На бегу парень обернулся и увидел падающего на раненого зомби, другого, видимо того, что отозвался сверху. А вот позади, метрах в пятидесяти, из прохода, откуда недавно вышел сам Виктор, вылетело не меньше четырёх зомби. Эти тоже были резвые. Скверно. Если не скрыться, то его сожрут здесь и всё, недолго тужился, что называется.

Достигнув края дома, Виктор свернул и выбежал на центральную улицу. Огляделся, пусто! Перебежав за несколько секунд широкую дорогу, устремился к высокому офисному зданию, решив, что внутри никого не должно быть, вряд ли кто-то успел появиться в тот ранний час на работе. Забежав через выломанные двери в холл, парень устремился к лестнице. Фонарь так и одет на голову, совсем забыл про него! На первом же пролёте он щёлкнул кнопкой и луч света разрезал темноту. На одном дыхании пролетев несколько этажей, Виктор выбежал в коридор и начал дёргать двери. Четвертая по счету и последняя с этой стороны, открылась. Конференц-зал с огромным столом в центре. На нём стояло с десяток мониторов или моноблоков, не важно сейчас. Три огромных окна хорошо освещали помещение. В дальней стене ещё одна дверь и тоже открытая. Следующая комната оказалось рабочим кабинетом, видимо, директора и так же хорошо освещалась из большого окна, забранного прозрачной тюлью. Напротив окна стоял большой чёрный шкаф со стеклянными дверцами, на полках множество папок. Т-образный стол с двумя мониторами занимал чуть ли не половину пространства. Небольшая, обтянутая потёртой кожей кушетка стояла напротив у стены. Ну и кресло за столом, тоже кожаное, имелось в наличии.

Виктор чуть отдышался и выключил налобный фонарик. Тупик. Если твари его здесь обнаружат, то ему не выбраться. В своих боевых качествах он сомневался. С одним, ну, с двумя зомби-то он справится, может, и с тремя даже. А вот с несколькими уже нет, еще и в узком пространстве. Лучше бы те твари отстали. Виктор осторожно выглянул в окно и его сердце подпрыгнуло от радости! Отсюда был выход на пожарную лестницу! Это просто прекрасно! Теперь есть шанс вырваться, если прижмут. А пока сидим тут и изображаем мебель. Карабин он так и держал в руках. Перехватив ружье удобнее, парень вышел обратно в зал и подойдя к двери, закрыл её на замок. Прислушался. Вроде бы тихо. Может твари и потеряли след. Ещё несколько минут прошло в полной тишине. Решив, что зомби всё-таки отстали, Виктор обошёл стол и встал у окна. Они выходили как раз на центральную улицу. Значит окно в кабинете на другой стороне здания. Этаж шестой или седьмой, видно крыши других домов. Внизу, посреди дороги застыли три фигуры. Зомби, пасут, с…и, явно потеряли его и теперь стоят тупят. Ох и крупно ему повезло, что здание оказалось пустым. Шумел он, как слон, топоча по лестнице. Ладно, хрен с ними с зомби. Думать нужно, как отсюда выбираться. Снова два варианта. Либо по пожарной лестнице, либо спускаться на первый этаж и искать другой выход. Оба варианта так себе. В первом случае, насколько он знал, пожарные лестницы, обычно заканчивались на уровне второго этажа. Прыгать? Ищите дураков, проще сразу застрелиться. Во втором случае существовала немаленькая вероятность, что те тваритак и останутся тут торчать. А может быть кто-то из них и внутрь здания забрался.

Зайдя обратно в кабинет, Виктор решил передохнуть, обдумать дальнейшие действия и наконец, поесть.

Пока готовил нехитрый, по-времени уже, обед, из банки тушёнки и лапши, раздумывал над возникшими вопросами. Свою воду на готовку тратить не стал, нашлась здесь же, в кулере. Во-первых, твари мутируют. Первый встреченный зомби, а зомби ли вообще? Кровь-то из них вытекала пусть и не фонтанами, но как полагается живому существу. А у мертвецов, по идее, она должна свернуться. Но это не так важно. То, что они изменяются, факт. И получается, обычные зомби могут со временем вырасти в тех невозможных монстров?! Если да, то это очень плохо. Смертельно плохо. Если от обычного "ходуна" можно или убежать или убить, то от тех чудищ убежать вряд ли выйдет. Значит, скрытность это наше всё, нерадостно думал парень. Во-вторых, почему он сам не превратился в такую тварь? Тот туман с утра явно был не с проста. Всё же вирус какой-то? И он вытянул джекпот, оказавшись с иммунитетом? Если так, это, конечно, радует. Не радует то, что он один, а тварей вокруг полно. Снова накатила горькая печаль по родным и друзьям. Хотя, из родных, сестра старшая только и осталась. И то, в другом городе живёт с семьёй. Хотя, какая разница, если и там такое же дерьмо творится. Лена… хорошая девушка из хорошей семьи… у него даже мысли были о женитьбе в перспективе. А теперь что? Бродит и урчит где-то? Или съедена голодными монстрами? Подкатил ком к горлу. Хотелось взвыть от горя, грудь аж сдавило. Шансов на то, что она не умерла, один на миллион. Стоит ли рисковать и пробовать проверять? А что остаётся? В любом случае он идёт в ту сторону. Там на месте и сориентируется.

Еда уже не лезла в горло. Но Виктор заставил себя доесть. Налив в кружку чай, подошёл к окну и… его просто ошеломило простирающимся дальше видом! В голове заклинило. Виктор потёр глаза и снова посмотрел вдаль. Быть такого не может! Впереди, примерно в полукилометре, в небо тянулись небоскрёбы! Таких строений в его городе отродясь не было! Больше десятка высоченных зданий перекрывали треть обзора. Как он их раньше-то не увидел?! И, самое главное, откуда они здесь?! Не могли же они сюда телепортироваться! И куда делась другая часть города?! Виктор поспешил в другую комнату и так же поразился. За невысокими домами, вдали виднелись незнакомые жилые высотки, этажей по двадцать! Правее и ещё дальше снова высилось несколько небоскрёбов. А слева происходило, вообще, что-то невероятное. На улице ясно и безоблачно, так что видно далеко. И вот где-то там, дальше, в небо на многие километры уходил белёсый столб. Парень с каким-то отупением смотрел на совершенно нереальную картину. Прошло, может, пару минут и этот невероятный по высоте столб стал растворяться. Между тем, чуть правее и ещё дальше, наоборот, начал проявляться такой же. Объяснения происходящему не находилось. Где-то совсем далеко, тоже белело несколько таких же столбов. Со временем, около пяти минут, одни исчезали, а в других местах, всегда в разных, появлялись. При этом у парня каждый раз возникало какое-то сосущее чувство опасности, смотря на это явление.

Куда он попал..?! Мысли про Ад становились всё актуальнее…

Глава 2

Пять лет после рождения Дмитрия.

Стаб Гвардейский.

За последующий год в Гвардейском изменилось немногое. Стаб развивался, росло качество жизни. Разумеется, всё это с упором на близость к Приграничью. Одним из главных событий стало появление ксера. В "партии" свежаков, вытащенной попутно с рейдом в загрузившийся кластер рядом с "Тройкой", один из людей позже получил этот ценный и редкий Дар.

В Отряде "Северян" всё осталось практически так же, были погибшие и раненые и новые люди. Из основного состава, из старичков, потеряли Бабаха, покончил собой. И со стороны ведь не сказать, чтобы его терзало что-то. Просто в один день его нашли дома с дыркой в голове. Никто этого не ожидал. Он был в составе Отряда с самого начала, всегда весел и тут такое…

Горец с сыном, примерно раз в две недели, уходили в походы на Восток, всегда в разные места на день-два пути от стаба. Серпы отец всё так же не брал. В третий или четвёртый выход случилась первая стычка с заражёнными. И нужно отдать должное Диме, почти не испугался, не наделал ошибок, чётко отстреливая тварей. На них тогда вылетела стая, голов десять, с матёрым лотерейщиком во главе. Стаю Горец заметил сразу, как они "обозначились" в его сфере восприятия и с согласия сына, решили их всех уничтожить. Встречали заражённых из крайнего дома маленькой деревушки, которую должны были пересечь твари. Ни один из заражённых не ушёл живым. Затем сын первый раз "потрошил" споровые мешки. Держался изо всех сил, чтобы не стошнило, занятие всё же в первые разы такое себе. В результате получилось собрать двенадцать споранов.

В последующие походы специально засады на заражённых не устраивали. Сын, конечно, всё хотел пострелять, но отец объяснил, что лишний раз нарываться не стоит. Тем более, задачи уничтожать тварей, не стоит, успеется ещё.

У Димы, наконец, появились сверстники, трое ребят четырнадцати-пятнадцати лет. Очевидно, что через год он и их перерастет, но на тот момент это было неважно. Их, как и многих других свежаков, спасли "попутно", в Гвардейском не имелось отдельной "группы спасения". Очень повезло, все трое оказались иммунными. До этого они друг друга и не видели ни разу, пусть и жили в одном городе, даже районе, который и провалился. Собрали их в разных местах городка. Покрестили рейдеры ребят быстро, ещё по пути обратно в стаб. Первый, Хам, за привычку перебивать и нагловатый характер. Он из этой троицы оказался самым бойким, хоть и размером меньше всех, два вершка от горшка, как говорится. Соломенные волосы, круглое лицо с мелкими чертами, уши немного в растопырку, коренастое тело. Но недостатки внешности он компенсировал говорливостью и наглостью. Второй, спортсмен, прозвали Гвоздём. Занимался баскетболом и ростом вымахал в свои четырнадцать уже за сто восемьдесят "сэмэ". Добродушный, с открытым лицом подросток. Третий стал Белым из-за снежного цвета волос. На вид, совершенно обычной внешности, среднего роста и телосложения. Вечно угрюм и не очень разговорчив, но оно и понятно, родные на глазах начали обращаться. Сначала мать набросилась на маленькую сестру, отец пытался что-то сделать, но и его обращённая женщина искусала и истекая кровью, мужчина сам обратился. Паренёк от страха просто убежал.

Сначала дружба с Димой незаладилась. Негласным лидером у этой троицы стал, конечно же, Хам, который пальму первенства отдавать не хотел. Понимая, что Дима и сильнее и умеет больше и вообще, "местный", он всячески настраивал "своих" против него. Но мальчишки быстро разобрались. Гвоздь первым потянулся к Диме, видя, что он не отказывает в просьбах подучить пользованию оружием и охотно отвечает на вопросы. За ним из под "крыла" Хама через какое-то время ушёл и Белый. Теперь настала очередь Хама ненадолго стать изгоем, каким поначалу был Дима. Трудно ему пришлось тогда, но некоторые уроки жизни всё же получил. Хам же, через пару недель и сам понял, что лучше держаться одной компанией. Он решил стать Диме лучшим и незаменимым другом, но не потому, что реально хотел дружбы, а больше чтобы через него всё так же управлять остальными. Так у них и образовалась маленькая "бригада Ух". Генератором "идей" стал, конечно же, Хам. Озоровали по мелочи, подростки прекрасно понимали, что серьёзный проступок чреват серьёзными последствиями, но всё равно, часто бывали наказаны работами на благо стаба. Сойка с Горцем, естественно, совсем не радовались, что сын начал временами плохо себя вести, но и сделать что-то уже не могли, сами избаловали. Но если дело касалось чего-то серьёзного или того же обучения, Дима словно менялся и становился послушным и отзывчивым.

Как ни странно, учились ребята запойно. Всем хотелось, если не обогнать по навыкам Диму, то хотя бы сравняться. А у него появился ещё больший стимул улучшать свои умения. Успехами Дима старался не кичиться перед приятелями, но и без этого видно, с каким иногда превосходством смотрел он на ребят. Но так продолжалось, пока дело не начинало касаться Даров, ребятам ведь тоже выделили по Красной. Гвоздь получил способность на время становиться "резиновым", мог "гнуться" в любую сторону, пусть это и не очень полезно для борьбы с заражёнными. А вот взять "на приём" его стало гораздо тяжелее. Связать верёвкой, вообще невозможно, пробовали даже Бас и Мятный, знавшие множество способов обездвижить жертву. Гвоздь всё равно выпутывался. Хам мог воспроизводить эффект светошумовой гранаты, без звукового сопровождения, разве что. Но "вспышки" вполне хватало, чтобы с десяток секунд у окружающих "зайчики" в глазах скакали. Единственное, на чём ловил его Дима, это на моменте активации, Хам сильно жмурился. Белому досталась неоднозначная способность, но при этом очень полезная при стрельбе и передвижении. В небольшом радиусе от себя он мог глушить любые звуки. Сам подросток считал свой Дар не очень полезным и потому стал замыкаться ещё больше. Даже объяснения старших не сильно помогали. Стрелять ребят учили плотно и именно Белый в этом показывал худшие результаты. Ребят, кстати, чтобы не валяли дурака, пристроили в Патруль, день через день, возраст уже вполне позволял.

Сам Дима, всё так же считал себя не очень полноценным, отмазавшись перед друзьями, что его ускоренный рост и реакция и есть его Дар. Он прекрасно понимал, если ребята узнают, что он "пустой", насмешек не избежать. Дима даже с "мечами" стал заниматься с бОльшим прилежанием, на радость отцу.

* * *

Пять лет после рождения Дмитрия.

Стаб Гвардейский. База Отряда "Северяне".

В кафе Базы в этот час людей не было. Все заняты делами, Мятный с основным составом в рейде, вернуться должны не раньше, чем через неделю полторы. Винт гоняет новеньких в окрестностях "Шестёрки" и тоже вернутся ещё не скоро. На Базе остались лишь Варг, две смены охраны, в количестве пятнадцати бойцов и Горец с семьёй.

– Ну как съездил, рассказывай? – спросил Горец Нюхача. Друг несколько часов как вернулся в стаб, сдал отчёт Кондору с Зубром и сразу домой, жили они с Ведой до сих пор на территории Базы Отряда. А ездил он по заданию Зубра в соседний стаб и назывался он просто – Холм. Расположено поселение в полутора неделях пути от Гвардейского в Юго-Восточном направлении и стояло оно на холме. Сам городок был больше Гвардейского и находился "ближе" к Обитаемому Поясу и поэтому с заражёнными там дело обстояло поспокойнее. Плюс к этому рядом, буквально в нескольких километрах, протекала широкая река, по которой частенько перевозились грузы. В общем, "Холм" был ближе к "цивилизации" и, следовательно, богаче. Задание у Нюхача было совсем простым, послушать, пообщаться, всё же Гвардейский жил довольно обособленно и на месяц пути в разные стороны, являлся самым близким к Пеклу поселением. Причиной поездки стали слухи, мол, в каком-то близком к Пеклу стабе появился человек, который может сделать из необращённого свежака иммунного. Сойкин Дар, особенно после нападения сектантов, пусть даже Горец с девушкой и ушли затем в Пекло, Зубр строго настрого приказал держать в секрете. И до этого момента, в общем-то, получалось. Но, видимо, где-то начало "подтекать". Первыми "под раздачу" попали члены Отряда. Веда и самолично Зубр, не без братьев-близнецов, аккуратно допросили всех "Северян". Оказалось всё чисто, здесь и сомнений, в общем-то, не было. Искать среди населения стаба можно, но особого смысла в этом Зубр не видел, так как многие за эти годы покинули Гвардейский. Возможно, кто-то из них и проговорился, либо специально слил информацию. Хотя, кому это нужно, не ясно, Сойка так или иначе, за всё время помогла, наверное, каждому жителю. С другой стороны, нажива. Но тогда стало бы точно известно, что речь идёт именно о Сойке и что она в Гвардейском. А тут всё "расплывчато", но такие "слухи", как правило, обязательно попадают не в те уши. Что за этим может последовать, очевидно. Кроме этого, опять же, по слухам, Холм решил расширять своё влияние. Видимо, капитально засвербело у кого-то в одном месте. До этой поездки Нюхача, в Гвардейском, якобы проездом, гостили люди из Холма. Веда, конечно, их проверяла, как и всех приезжих, ничего злого они не планировали, но всё же за ними следили.

Нюхач с удовольствием приложился к кружке с пивом, аж выдохнул умиротворённо и откинулся на спинку стула.

– Нормально съездил. Много узнать, правда, не удалось. Да, слухи ходят, но им не особо верят. Ещё говорят, откуда ветер дует. Институт, вроде как. И это самое поганое, если правдой окажется. Связи у них, конечно, ого-го, но вот ума не приложу, откуда они могли что-то узнать. С пол года назад, опять же, по слухам, был проездом кто-то из их компании в соседнем от Холма стабе, Речном, интересовались. Цену, вроде как даже, неплохую, предлагали за информацию. Вот и поползли эти слухи. Про тебя в Холме тоже говорят, мол, участвовал хват какой-то в сражении, Орду сжёг одним пуком. Но именно в это, совсем не верят, посмеиваются только, – усмехнулся и сам мужчина. Горец задумчиво ответил:

– То есть нам на фоксе нужно быть и если что, сдёргивать?

Нюхач снова отпил из кружки.

– Не думаю, что стоит так сильно тревожиться. Но НЗ должен иметься, как всегда, впрочем. И до этого интересующихся отваживали. Знаешь их сколько было? Мне Веда рассказывала, ещё когда я в Отряде состоял. Вас лишний раз тревожить не стали. Зубр, как видишь своё слово тоже держит, да и лишнее внимание к стабу он привлекать не хочет. И так обособились, дальше некуда. Не из-за вас, сразу говорю. У Зубра своё видение порядков в Гвардейском, вот и стремится к этому. А нам что, лишь бы жилось нормально и гайки сильно не затягивали. Дети ещё. О них кто чужой если узнает, сам понимаешь, вопросы возникнут. Есть ещё и Залёт, долбоящер косоголовый, блин. В Холме-то ксера своего нет, а про нашего уже знают. С их нынешними планами, думаю, можно вскоре ожидать их представителей, – Нюхач снова усмехнулся. – С предложениями о сотрудничестве, чтоб им. На взаимовыгодных, мля.

– А Институт этот?

– А что Институт? Они без стопроцентной уверенности ничего делать и не станут, времени у них вагон, да и своих забот хватает, а сюда им лезть слишком далеко.

* * *

У ребят имелась любимая игра. Что-то вроде догонялок. Или "загонялок". Друзья договаривались в каком районе стаба всё будет происходить, простейшей считалочкой определялась "дичь", а остальные трое становились "охотниками". В течение получаса нужно поймать "зайца", вернее, сорвать с плеча красную ленточку. Затем менялись. Прятаться в домах нельзя, даже просто в подъезд забежать. Так что носились подростки по улице с гиканием и улюлюканиями, мешая подчас своим мельтешением и криками другим жителям. Но это друзей не останавливало, да и плохого они ничего, собственно, не делали. Сейчас "зайцем" был Дима. В большинстве случаев сорвать заветную ленту с него не удавалось, но ребята не сдавались и постоянно придумывали что-то новое. Хотя, в основном, всё сводилось к тому, чтобы загнать его в угол и втроём напасть.

Дима, пригнувшись, пробирался вдоль дома, слева его скрывали высокие кусты. Добравшись до угла, он прислушался, вроде бы тихо, выглянул. Рядом с торцом дома тоже росли кусты и пара высоких берёз. Никого. Крадучись, Дима двинулся дальше и уже дойдя до середины, впереди, из-за дома вышел Гвоздь. Смотрел "загонщик" почему-то в другую сторону, поэтому оставалось всего несколько секунд, чтобы решить, что делать. Хотя, что тут делать, бежать обратно! И Дима рванул. Гвоздь его, естественно, заметил и закричал, давая понять остальным, где бы они не находились, что "дичь" обнаружена! А Диме уже около двадцати минут удавалось водить за нос "охотников", до следующего раунда совсем немного побегать осталось.

Выбежав обратно за дом, с этой стороны подъездов не было, подросток понёсся дальше. Пробежать успел всего метров десять и увидел впереди Белого, тот тоже закричал. Откуда-то справа из-за кустов послышался голос третьего подростка. Не останавливаясь, Дима вломился в кусты и буквально на пару метров разминулся с не ожидавшим его появления позади, Хамом. Он на пару секунд замешкался, что позволило "зайцу" исчезнуть в кустах напротив, метрах в четырёх дальше. Там находился небольшой скверик со скамейками. Здесь Дима снизил скорость и пригнувшись, скорым шагом пошёл вдоль кустов, в сторону куда и бежал Хам. С той стороны слышались крики друзей. Через секунду кто-то из них начал с треском проламываться через кусты. Дима сделал тоже самое, только обратно. Снова оказавшись между двух полос зарослей, он огляделся. Повезло, видимо, "загонщики" решили взять его в сквере с разных сторон, подумав, что он рванёт по нему дальше.

– Мля! Гвоздь, где он?! – послышался голос Хама.

– Ты ж его встретить должен! – прокричал в ответ Гвоздь, а Дима, примерно определил его местонахождение.

– Ребя! Вон он! Тут, снова через кусты пролез!! – заорал Белый, который догадался выйти обратно.

– …!! – Хам.

А Дима побежал дальше, в сторону, где находился Гвоздь, рассчитывая, что друг не успеет его перехватить. Так и получилось. Гвоздь ещё только выбегал из прохода среди остриженного "кантиком" кустарника в скверик, метрах в десяти слева. Дима огляделся. Белый ещё далеко, Хаму, вообще, нужно либо снова продираться через кусты, либо бежать к проходу за Гвоздём. Метнулся к кустам справа, к торцу дома и рванув в проход в зарослях, он не побежал дальше, а снова свернул направо и понёсся вдоль дома, по длинной стороне, по земле, чтобы не так сильно было слышно. Бежал пригнувшись и высоко задирая ноги. С той стороны кустов по твёрдой земле дорожки протоптал Белый, Дима рухнул на колени и на четвереньках, стараясь быть потише, залез в кусты.

– Где?! – Хам.

– За дом, по ходу, слинял! – Гвоздь.

– Вот же гад! Так мы его опять не поймаем! Давайте реще! – снова Хам. Подростки убежали, а у Димы появилось пару минут, чтобы обдумать дальнейшие действия. Залезть на дерево в скверике? Там клёны растут, листва густая. Может и не заметят. Улыбнувшись себе, Дима решил так и сделать. Будучи уверен, что вся троица ищет его с той стороны дома и расслабившись, полез из кустов.

– Он ту-ут!! – заорал Белый буквально под ухом. Это стало его ошибкой. Оказалось, Белый не побежал за друзьями, а остался на аллейке, между полосами кустов у дома и сквера. И нужно же так случиться, что стоял он прямо рядом с местом, откуда вылезал Дима. Ещё и Дар свой активировал, что совсем не слышно стало. Дима от крика мгновенно подскочил на ноги, сбил блоком руку, уже почти дотянувшуюся до ленточки, тут же сократил дистанцию и через бедро жёстко приложил Белого об землю, у того аж дыхание перехватило. Да, и так тоже в их игре можно делать, лишь бы без травм. Иногда и самому Диме "прилетало", когда он был в роли "охотника", но чаще из таких скоротечных схваток победителем выходил именно он. Пока Белый хватал ртом воздух, Дима снова продрался через кусты обратно и побежал в сторону, где скрылись Гвоздь и Хам. Не угадал, рассчитывая, что они появятся с другой стороны дома. Столкнулись практически нос к носу. Первым отреагировал Дима, всё же реакция у него быстрее. Подросток ушёл в кувырок между друзьями и не теряя скорости, вскочил и рванул вдоль торца дома. Хам позади крыл матом, как сапожник, что упустили победу буквально из рук. А Дима хохоча, на бегу обернулся. Горе-охотники только-только развернулись и побежали за ним. Паренёк ускорился, желая побыстрее добраться до гаражей с другой стороны дома. Впереди, метрах в четырёх, вдоль проезжей части тоже росли кусты. Дима пробежал ещё пару метров и под крики Хама с Гвоздём, хорошенько оттолкнулся и сгруппировавшись, снарядом запустил себя в заросли. По телу захлестали ветки и через секунду полёта, он уже выпрямил ноги, убирая от лица руки и приземляясь на асфальт с той стороны. Справа, совсем рядом, вдруг послышался визг тормозов и резкий звук клаксона…

"Нива", буквально в двух метрах от Димы. Как он не заметил её, осталось загадкой. Паренёк, будто в замедленной съёмке, наблюдал приближающуюся машину и понял, что катастрофически не успевает пробежать перед ней. Даже подпрыгнуть снова не успеет… машина, вот что, оказывается, орали ему вслед Хам с Гвоздем, отстранённо констатировал мозг… пусть "Нива" и едет не быстро, но Диме вполне хватит, чтобы отправиться на койку в госпиталь… мама, конечно, поставит его на ноги, но скандала не избежать. Отец тоже доволен не будет…

В этот момент в голове у Димы что-то будто щёлкнуло, да так больно, что в глазах померкло на мгновение. Удар. Но почему-то машина не доехала до него буквально пол метра, а её перед вмялся внутрь ровным полукругом… и тут время снова побежало вскачь, вернулись звуки. Скрежет сминаемого металла, громкий звук клаксона и визг покрышек по асфальту… в голове Димы словно разорвалась бомба, настолько сильной была боль и он просто отключился…

Гвоздь и Хам продрались сквозь кусты спустя пару секунд. Бледные оба, они застали уже концовку трагедии. Дима без чувств падает на асфальт, а "Нива", с до странности сильно помятым передом, остановилась буквально в полуметре от друга… из машины тут же вылетел коренастый, бородатый мужичок и начал орать на подростков, размахивая, как мельница, руками. Хам, правда, не растерялся и в ответ тоже напирал, мол, какого хрена он по дворам на своей колымаге так гоняет! Гвоздь рванул к другу.

– Жив он! И невредим! Из носа крови натекло только и в отрубе он!

* * *

– Ну, что? – спросил хмурый Горец у Стопаря. Сойка стояла рядом, сама не своя от волнения. В эмоциях знахаря всё спокойно, а значит, сын в порядке. Мелькало ещё что-то, но на это Горец уже не обратил внимание.

– Отлично с Димкой всё. Да сядьте вы, ничего, по сути, не случилось. Но по шее надавать им всем стоит с их играми… – Стопарь уселся на кушетку, рядом сели и Горец с Сойкой. – Дары проснулись у него. Все сразу. Вот и лежит в отрубе, – знахарь сделал паузу, наслаждаясь эффектом. Сама собой на лицо Горца наползла улыбка, а Сойка, глубоко вдохнула, прикрыв глаза и тоже улыбнулась, уняв волнение. И настроение у неё сразу поднялось. Стопарь продолжил:

– Сейчас у него идёт процесс перенастройки энергетики, я бы это так назвал. В первый момент, в голову ему, должно быть, хорошенько грохнуло. Тебе Сойка спасибо, я лишь направлял энергию, иначе с перекосами Дары получиться могли. По ходу, те Белые, что ты, Горец, приносил, дали о себе знать и энергия, оказывается, никуда не делась.

– Какие Дары проснулись?

– Непонятно ещё, кинетика, вроде твоей, Горец, точно есть. В общем, Даров по количеству Белок. Умения сильные, но не раскрыты грани, как у вас. И их… Дары, как бы поточнее выразиться, Диме "найти" предстоит, потому что не было ещё первой спонтанной активации, как с кинетикой вышло. Но это дело наживное, – Стопарь промочил горло остывшим уже кофе с еле уловимым "коньячным" запахом. – Ещё один момент. Вернее, их много, но все они из одной области. Вместе с Дарами и генетика пробуждается окончательно. Видимо, нужен был толчок, плюс возраст переходный и неимоверно быстрое развитие. Не знаю, как точнее сказать. Это будут уже не Дары. Это от вас сыну подарки. Но раскроются они не сразу. Год, три, пять лет, не знаю. Организм перестраивается и что на выходе получится, я пока не берусь прогнозировать.

Знахарь поднял ладони вверх, прося не перебивать.

– Вы не волнуйтесь, главное. Это нормальный процесс. Ты, Горец, всего этого на Белках, уникальных и экстремальных условиях жизни добился, а Дима РОДИЛСЯ здесь. От вас, уникальных таких.

– Сколько он пролежит ещё? – спросила Сойка. Стопарь пожал плечами, он на самом деле не знал точно.

– От нескольких часов до пары суток. Тряхнуло его прилично, говорю же. Странно, конечно, что это только сейчас произошло. До этого тоже ведь опасные случаи были и ничего. Хотя… дело в возрасте, скорее всего. Подошло время, типа того.

Друзья ещё минут десять поговорили, нового знахарь уже ничего не сказал. Оставалось только ждать. Ну и ребятам "втык" дать нужно. Уже сколько на них жаловались из-за игр этих. И на тебе… ладно хоть так, серьёзно только машина пострадала. Трухнули все, конечно, когда сына в крови привезли на битой "Ниве". Вокруг Сойки даже воздух закружило от волнения. Но тут уж как говорится, было бы счастье, да несчастье помогло.

Сойка сначала остаться с сыном хотела, но Стопарь её уверил, что приглядит и когда он очнётся, сразу оповестит их. Горец тоже волновался, но не так сильно, раз друг говорит, что всё в порядке, значит так и есть, тем более понимает в этом гораздо больше их. Его волновало больше, каким сын станет дальше, с появлением у него Даров. Он и без этого перед своими друзьями повыпендриваться любил, но сдерживало отсутствие Навыков. А тут ещё и генетика.

Покинув знахаря, Горец и Сойка отправились в кафе на Базе. По дороге девушка всё ругалась. От волнения это, снова нахлынуло.

– Да ладно тебе. Хаму с остальными и без тебя влетит по самое небалуйся. Главное, жив и здоров. И с прибытком к тому же, – парень прижал девушку к себе и они вошли в кафе. Что Горец, по природе, что Сойка, после встрясок есть хотели всегда неимоверно.

* * *

Сознание выплыло из забытья. Дима ощущал себя здоровым, это радовало. Но имелись и странности. Раньше своё тело так не ощущалось, будто после пистолета в руки "Витязя" взял, самае близкая аналогия, которую он смог придумать. Объяснить самому себе подросток этого не мог, всё на ощущениях.

Пролежав ещё минуты три, Дима принял вертикальное положение и огляделся. Ну да, у Стопаря он, где же ещё. Стоило только вспомнить знахаря, как подросток ощутил его. Вернее, не так, он ощутил, что человек сейчас чувствует что-то приятное. Более того, Дима понял, где находится источник этих эмоций, то есть сам Стопарь. Соседняя комната. Кроме этого в голове будто десятки мух жужжали, но на это внимания он не обратил. Охренеть! Это что получается, Дар пробудился?! Дима от радости чуть не закричал, сдержался. Стопарь, вернее, его эмоции резко сменились обеспокоенностью, предвкушением и ещё чем-то, чего мальчик опознать не смог. "Источник" эмоций начал перемещаться. Идёт сюда, понял Дима. И через пару мгновений дверь в комнату открылась. Стопарь взглянул на паренька и качнув головой, произнес:

– Мамку с папкой-то не жалко? Хернёй всё занимаетесь… – ответа он не ждал. Дима опустил голову. Да, вышло паршиво, конечно. – Как себя чувствуешь? Всё рассказывай, не скрывай ничего, даже если кажется мелочью. У тебя Дары пробудились, а это важно.

– Дары?! – вскинул голову мальчик. В янтарных глазах плескалась радость. От ощущения вины уже и следа не осталось. Стопарь усмехнулся.

– Дары-дары. Одевайся пока и выходи, там на диване погоди пока. Я родителей позову. Готовься, короче, допрос и спрос будет с пристрастием.

– Дядь Стопарь, а то, что я знаю, что вы ощущаете, это Дар? – последние слова знахаря мальчик пропустил мимо ушей, поднявшись с кровати и начав натягивать футболку. Стопарь чуть нахмурился, мда, ещё одного развитого эмпата им не хватало только. Теперь и от пацана не скроешь ничего, даже если от этого ему самому лучше будет.

– Пока не знаю. Нужен всесторонний осмотр, твои придут и начнём.

– Долго я тут?

– Второй день.

– Них…я себе..! Ой… – осёкся Дима. Стопарь хохотнул и изобразил, что ничего не слышал. Мальчик тоже улыбнулся. Вообще, Стопарь отличный мужик и друг. Дима частенько к нему обращался за советом. Да и просто поговорить с ним всегда интересно, он очень много знал. И пусть подросток ещё не всё понимал, но в любом случае, в голове откладывалось. Ещё, Стопарь иногда его "прикрывал" и постоянно угощал сладостями, приговаривая, мол, понимаю я тебя, у меня с выпивкой такая же херня, хочу и всё, хоть ты тресни.

Выйдя в приёмную, похожую больше на гостиную, первое, что увидел Дима, конфеты, сложенные в вазочке на журнальном столике. В желудке тут же забухтело. Стопарь понимающе усмехнулся и махнув рукой, бери мол, не стесняйся, показал и на электрический чайник, а сам ушёл в кабинет, видимо, вызвать дежурного, чтобы Сойку с Горцем нашёл. Но они, думается, где-то рядом. Мама-то и не спала, наверное, всё это время. Снова накатило чувство вины, но оно быстро смылось вкусом конфет. Пока подогревался чайник, Дима успел ополовинить вазочку. Вышел Стопарь с кружкой в руках. Запахло кофе с каким-то сладким привкусом. Алкашки намешал, наверное, подумал мальчик и про себя усмехнулся. Знахарь устроился на том же диване, на другом конце и сказал:

– Ну, пока родителей нет, расскажи, что ощущаешь.

Дима немного нахмурился, будто уйдя в себя. Отец пытался его научить этому приёму, но у мальчика то ли не получалось, то ли он банально не хотел сидеть на заднице и пытаться "взглянуть внутрь себя", глупо ведь и выглядит со стороны по-дурацки. Сейчас бы это, наверное, пригодилось, подумал он.

– Не знаю, дядь Стопарь. Вроде всё как и всегда, но тело по-другому, ощущается, не знаю, как объяснить… будто его у меня стало больше… эмоции ещё ваши… опс… идут, кажется… – мальчик чуть вжал голову в плечи. Стопарь снова усмехнулся. Да, парнишка вырастет особенным. Интересно, сильно от отца отличаться будет?

Буквально через пол минуты появились и Сойка с Горцем. Девушка сразу кинулась к сыну, обняла его, негромко принялась ругать и успокаивать одновременно. А Дима и не знал, что делать. Вроде бы виноват, но и случай, не сказать, что опасный. Машину, разве что, мужику помял, да напугал всех вокруг. Снова. Ногу когда в прошлом году сломал или вот, пару месяцев назад, приземлился неудачно и тоже сломал, только уже руку, такого с мамой не было. Поволновалась, естественно, попричитала, но не так, как сейчас. Наверное, это всё потому, что пролежал в отрубе долго и непонятно, чего ждать следовало. Отец не говорил ни слова, сидел на стуле напротив и просто смотрел. Но Дима прекрасно знал, что папа сейчас его "прокачивает". Разговор позже будет. В подобных ситуациях всегда так было.

– Ладно, хорош пацана прессовать уже. Сам всё маешь ведь? – сказал Стопарь, уже достав свою "медицинскую" стопку и скарификатор. – Посмотреть его нужно. Кстати, Сойка, Горец, он тоже эмпат, поздравляю, и отлично вас ощущает.

Горец вскинул бровь и улыбнулся, а Сойка взглянула на сына:

– Так ты… а я тут изображаю из себя, значит, ругаюсь! – Стопарь с Горцем прыснули от смеха, а Дима густо покраснел, тихо сказав что-то вроде извинений. Девушка снова обняла сына, так же как и Горца, подкачивая на автомате сына энергией.

– Давай палец, – сказал Стопарь и мельком глянул на Горца, вспоминая тот единственный раз, когда "осматривал" его и сейчас несколько побаивался, а не случится ли что-то похожее снова, когда у Димы пробудились и Дары и гены. Сказав Сойке, чтобы спасала, если что, он ловко уколол палец мальчика и сцедил пару капель в коньяк. Несколько секунд вглядывался в жидкость и "ухнув", опрокинул стопку. Снова его глаза закатились, но ничего непредвиденного вроде не происходило.

– А чего дядя Стопарь испугался так? – шёпотом спросил Дима. Горец усмехнулся и в двух словах поведал о том случае. Ого, подумал сын, об этом он и не знал, по-новому взглянув на отца. Некоторых вещей он о нём не знал, рано пока.

Минут через пять Стопарь "пришёл в себя". Выдохнул, снова налил себе коньяк и выпил, после ещё и живчика пару глотков сделал.

– Ну, что я могу сказать, пациент отменно здоров, – начал знахарь. – По Дарам. На данный момент активировался один. Кинетика, вроде твоей, Горец, это я уже говорил. Остальные активируются по мере надобности, скажем так. Что это за Дары будут, сейчас сказать не могу, но они есть, просто в неактивном состоянии. Опять же, не знаю, почему так, никогда не сталкивался, Дар есть и его как бы нет. Далее, по генетике. В дальнейшем всё пойдет на усиление, как только переходный возраст закончится и окончательно устаканится энергетика. Это у тебя, Дима, быстро произойдёт. Про твои слова о том, что ты тело ощущаешь по-другому, это нервная система у тебя от отца, гораздо развитее и разветвлённее, чем у нас. И она тоже, как это сказать, "проснулась". Про эмпатию ты уже знаешь. Горец, обязательно научи Диму отсекать лишнее. Иначе мозги вскипят, – Горец кивнул, с содроганием вспоминая первое время, когда не получалось ещё "не слышать" эмоции тысяч и тысяч умирающих людей в Пекле. Как он сам глухо завывал, прячась порой по подвалам, чуть не сходя с ума или ввязываясь в драки с тварями, отдавшись "не своей" агресии. – А ты, – Стопарь обратился к Диме. – Отца слушай и учись. Он хрени не покажет и не скажет, – теперь уже кивнул подросток.

Знахарь отпил почти остывший кофе с амаретто и продолжил:

– От тебя, Сойка, Дима взял возможность брать энергию Улья, правда, не так, как ты, в гораздо более скромных масштабах, но, живчика ему тоже не нужно. Энергия эта тратиться будет на регенерацию и подпитку Даров. Но не обольщайся, – знахарь глянул на Диму, – "краник" небольшой и "напор" совсем не тот, как твоя мама выдать может. И жемчуга, как тебе, Горец, ему тоже не нужно. У тебя, Дима, пассивный "подсос" от Улья, типа того. Эволюция, следующая ступень развития нас, иммунных, это или что, не знаю, но ты гораздо более лучше к жизни здесь приспособлен уже, чем мы. И не в Дарах и умении автоматом пользоваться дело, сама физика твоего тела и энергетики другая. Живчик употреблять можешь, он как допинг или "рэдбулл" будет, с горохом тоже самое, только эффект сильнее. С жемчугом точно не знаю, с чёрным, по крайней мере, – знахарь сделал паузу, передохнуть и допив кофе, продолжил. – Везёт, блин, вам. Я всё думал, как с живцом у сына вашего будет. Ты ж Сойка, его "накачивала" постоянно. А оно вот как, оказывается. Что ещё… что-то ещё есть… – протянул Стопарь. – Не могу понять что, правда.

– Ты о чём именно? – переспросил Горец. Стопарь несколько секунд просидел в задумчивости и ответил:

– Есть что-то ещё у Димы, но я не могу разобраться. Вижу, но не знаю что, вот. Команч или кто-нибудь из Конклава, наверняка бы сказали, но я не дорос пока до их уровня, но стремлюсь, вам спасибо. Одно точно, для Димы это не опасно. В будущем станет ясно, в любом случае, – знахарь взглянул на подростка. – В общем, развитие твоё ещё продолжается, пару лет ещё и можно окончательные выводы делать.

Дима что-то обдумывал, слушая знахаря и спросил:

– То есть Дар у меня один всего?

Стопарь в ответ чуть посмеялся и сказал:

– Кто о чём, а ты о Дарах всё. Пока, один. Дальше будет больше. От папы с мамой тебе ещё многое досталось, чего вообще ни у кого и никогда из иммунных не было и вряд ли будет, так что не расстраивайся. Учиться тебе и учиться ещё, короче. Это как взять в руки после "Калаша" обычного, "Вал" какой-нибудь. Вроде и умеешь пользоваться, но чтобы именно владеть, всё одно учиться нужно. Что?

Дима улыбался, знахарь сказал тоже самое, о чём немного раньше он сам подумал. Об этом и рассказал.

– Так а с чем ещё сравнить? Здесь все по средствам уменьшения популяции друг-дружки прутся, вот и аналогия. Так и у тебя. Примерно.

Друзья рассмеялись.

* * *

В жизни Димы после того случая начался новый период. Он радовался, как маленький, что, наконец, стал полноценным. Учебы стало ещё больше. Особенно много с ним занимался теперь Горец, из-за эмпатии в большей степени. Патрули, кстати, для Димы на время прекратились. Он и отец уходили из стаба на несколько километров и там уже Горец обучал сына. Разумеется, успехи начались не сразу. Очень тяжело оказалось с эмпатией. Первое время подросток "слышал" всех вокруг. Радиус действия был хоть и поменьше, чем у отца около ста метров, но и этого вполне хватало, чтобы Дима сильно мучился. Поэтому и покидали стаб каждый день. Контролировать умение начало получаться лишь через пару недель тренировок по нескольку часов к ряду. За это время мальчик проклял всё на свете. Стал раздражительным и психовал по любому поводу. А когда у него всё-таки получилось "отключить" входящий поток эмоций, он чуть не расплакался от радости, воскликнув – "как же я обожаю тишину". Кроме этого продолжились тренировки и по другим направлениям. Отец так же учил пользоваться и кинетикой. А Дима завидовал ему, поражаясь, с какой лёгкостью и тонкостью отец оперирует своим Даром. У него самого умение было пока на уровне "кувалды". Он даже вспылил однажды, не выдержав, на что Горец ответил, что ему, чтобы научиться так владеть Даром, пришлось пройти через сотни смертельных схваток в Пекле. И сыну нужно всего лишь набраться терпения и продолжать учиться, вытачивая навык.

С друзьями Дима начал вести себя порой высокомерно. Резкий скачок в развитии, даже без Даров, позволял ему обходить ребят во всём. Игры в "прятки" прекратились, смысла уже не стало, подросток ощущал друзей, как бы они не изощрялись. Да и запретили им всё-таки. Наказали, кстати, всю троицу. На общественных работах провели целую неделю. Дима, правда, свою неделю провел в трудах позже всех, когда научился контролировать эмпатию. И жутко обижался, как же, он ведь пострадавший, его же машина сбила, так отчего наказание? Увещевания матери не слушал, а Горца на тот момент в стабе не было. Приутих после слов Баса. Он однажды шикнул на мальчика, мол, взлослого мужика за такой косяк, вообще, дня на три в штрафбат на какой-нибудь Форпост отправили бы, так что нечего ерепениться. Да, законы в Гвардейском жёсткие. Но иначе нельзя, порядок, особенно здесь, только так и возможно поддерживать.

Друзья стали от Димы отдаляться. Во-первых, он развивался гораздо быстрее их. Во-вторых, эта его высокомерность в поведении всё-таки сыграла свою негативную роль. Ну и в-третьих, эмпатия. Скрыть что-либо стало невозможно. Дружить не перестали, но было уже не так, как раньше. От этого Диме стало тяжело, правда, никому об этом он не говорил и не показывал.

За последующие пол года удалось пробудить ещё один Дар. Стопарь назвал это умение Сдвиг, мальчик же звал проще – Дырокол. Не очень понятный, знахарь, по крайней мере, о таком не знал, но крайне полезный во многих ситуациях Дар. Заключалось умение в возможности мгновенно "сдвинуть" любую материю на два-три сантиметра. Звучит так себе, но вот суть удивительна. Есть, например, дверь с замком, от которого нет ключа. Дима может на расстоянии "сдвинуть" от себя небольшой, в пару сантиметров диаметром "цилиндр", сломав тем самым замок и открыв дверь. И абсолютно не важно, какой материал, железо, камень или органика. Что именно происходило в момент применения Дара, Стопарь не знал, но предположил, что нарушаются молекулярные связи и материя в объеме этого "цилиндра" мгновенно меняет свои координаты. Самое интересное, что сдвиг происходил по всему объёму, то есть, если стена три метра, то и сдвинется трёхметровый цилиндрик. Главное, чтобы материя была однородна. Экспериментировали даже, брали два кирпича, клали рядом, даже вплотную. Второй кирпич после применения Дара всегда оставался невредим, в смысле, "сдвига" в нём не происходило, но всегда раскалывался от попадания в него цилиндрика от впереди стоящего кирпича. Что будет с живым организмом, объяснять Диме не нужно. Первым делом он испробовал Дар на пустышах. Заодно и выяснил радиус действия. Оказалось около тридцати метров. Подряд, без негативных ощущений, Дима мог воспользоваться Даром около двадцати раз, при условии, что длина "сдвигаемого" цилиндра не будет превышать пол метра. Как ему сказал на "испытаниях" Мятный, теперь не нужно таскать с собой клевец. Да и пистолет, в принципе, тоже, Дар сильнее любого оружия и абсолютно бесшумный. Единственное, "скорострельность" оказалась не очень, использовать получалось пока не чаще раза в две секунды, но Стопарь сказал, что это тоже можно развивать. Одна из граней Дара. Ещё, может быть, будет возможно варьировать диаметр и расстояние, на которое сдвигается материя. Кстати, одним из открытий, к которому позже пришёл сам Дима, оказалось, что два кирпича пробиваются Даром, если их положить в воду, например. Дырявым, в итоге, осталось и ведро, но это уже мелочи. В общем, умение интересное и главное, боевое. Хотя, очень уж он хотел что-то такое ну очень сильное, как тот же "Молот" у отца… кстати, занятным был и "побочный эффект" применения Димой Даров, его глаза чернели, как в своё время у Сойки, но при этом янтарный зрачок не заволакивало и выглядело со стороны жутковато.

* * *

Нюхач и Горец ехали на машине в сторону "Гостевого района". После той поездки в Холм, "дружеская" делегация оттуда объявилась только сейчас, больше полугода спустя. Вообще, на встрече с Холмовцами Горец нужен не был. Но Зубр попросил поприсутствовать, эмпатия Горца могла оказаться сейчас полезной, да и взгляд со стороны тоже.

Встреча должна произойти в здании Охраны, так называемого "отдела полиции", на огороженной гостевой территории. Вопрос о её отделении от остального стаба назревал уже давно, ещё при Клине, но всё тянули с решением. После нападения сектантов и после того, как практически заново отстроили стаб, пережили волну возросшей преступности и затем жёсткой рукой навели порядок, не без участия "Северян", кстати, гостевая территория образовалась быстро. Там открыли гостиницу, филиал оружейного магазина, мастерские, бар, в общем, всё, что нужно приезжим. Их, к слову, всегда было не так много, в виду близости Пекла. В основном, обслуживали два регулярных каравана. Один со стороны Холма, второй появлялся хоть и реже и с другой стороны, но был гораздо "богаче" на товары. На данный момент гостили в стабе только Холмовские, в количестве пятнадцати человек, плюс ещё двадцать человек наёмников, которые являлись дополнительной охраной. Довольно серьёзный отряд для Обитаемого Пояса, но не для Приграничья.

– Чего хотят-то вообще? Они ведь должны прекрасно понимать, что под их дудку здесь плясать никто не собирается, – спросил Горец.

– Залёт, всё в нём дело. Сидел бы как все нормальные ксеры на гороховой диете с десертом из жемчуга, не высовываясь, всё нормально было бы. Так нет же, потянуло идиота на приключения. В "гостевом"-то порядки попроще. Ну а на тот момент как раз группа трейсеров из Холма с рейда у нас проездом была. Охрана тоже мудаки, по тихому бы вывели его и никаких проблем не возникло. Нет же, цирк устроили. И тот по пьяни давай всех на…уй посылать со словами, мол, я ксер и вы все на меня тут молиться должны. Зубр его, когда тот протрезвел, чуть не удавил лично, ну и охране влетело, нам с Кондором в том числе, наша ведь зона ответственности… – Нюхач притормозил на перекрестке, пропуская машину. – А Холмовские ребята не дураки, быстренько собрались и отчалили. Мы от них людей ждать стали, а там, оказывается, передел власти затеялии, вроде как, даже забыли. Но, как видишь, нет, пусть и больше года прошло. "Сотрудничество" предлагать начнут. Опять же, слухи про Сойку. Пусть и не верит никто, но поинтересуются по-любому.

Горец хмыкнул в ответ. Не нужно, чтобы про Сойку знали. Слухи, хрен с ними, от них никуда не деться. Да, послушать, что эти приезжие будут предлагать и говорить, стоит.

Машина подъехала к воротам. Пара охранников проверили друзей и пропустили. Гостевой район от самого стаба мало чем отличался. По большому счету, внутреннюю стену с Восточной стороны "передвинули" внутрь на несколько домов. После нападения, жителей в стабе осталось немногим больше половины, поэтому пустующих зданий осталось достаточно. От внутренней территории между стенами так же огородили, оставив один въезд со стороны Гнилых Ворот и второй со стороны поселения. Через этот въезд, собственно, друзья и попали в гостевой район. Большую часть времени эта часть стаба пустовала, дежурили лишь несколько охранников, наряды сюда считались халявой. Но когда появлялись постояльцы, жизнь здесь оживала. Хотя, ради одного-двух гостей всю инфраструктуру, конечно, не запускали.

Нюхач вывернул машину на парковку у здания Охраны. Пристроив свою "Шеви-ниву" между двух таких же, друзья вышли и направились ко входу.

Собраться решили заранее, минут на тридцать раньше назначенного времени. Зубр, Кондор, Бас, Веда, в общем, вся верхушка стаба, плюс охрана в здании. Близнецы были тут же, пока что в "видимом" состоянии. Поприветствовав всех, Нюхач и Горец расселись на свободные места вокруг огромного стола в брифинг-зале и началось обсуждение будущей встречи, какие предположения и какая стратегия ведения переговоров. Коснулись и Залёта с его "залётами".

Вскоре охрана привела четырех человек, Близнецы тут же исчезли. Холмовские, все бритые почти под ноль, в камуфляже, без оружия, конечно же. У двоих лица угрюмые, посматривают на всех присутствующих исподлобья. Лица, что кирпичи, квадратные, с крупными чертами, да и сами немаленькие. Другие двое размером чуть поменьше, но от этого менее опасными не становились. Взгляд одного из них был пронзительным, будто сканировал всех. Лицо вытянутое, с тонкими, даже немного женственными чертами. Второй выглядел обычно, без каких либо запоминающихся особенностей.

Поприветствовав друг друга и познакомившись, гостей звали – Рав и Кикер, это угрюмая парочка, Поль и Грач, остальные. Пока рассаживались и перекидывались фразами ни о чём, пара девчонок из обслуги принесли чай-кофе и лёгкую закуску.

– Перейдём к делу? – предложил Поль, когда девушки из обслуги ушли. Он был у Холмовских за главного. Зубр согласно кивнул:

– Мы слушаем.

– Наверняка вы уже знаете, что не так давно в Холме сменился глава. И после этого политика нашего поселения изменилась. Мы хотим объединить близлежащие стабы в единую сильную структуру. Конечно же, на взаимовыгодных условиях. Наши ближайшие соседи, Приреченский и Поляна, уже присоединились. С ещё одним приграничным стабом, Гранитный, так же ведутся переговоры. Ну и вы остаётесь.

– Условия?

– Всё просто. Взаимопомощь и взаимовыручка. Что-то требуется одним, все помогают. Товарооборот по фиксированной, сниженной цене. Работа на общее благо. Единый свод законов. Единый фронт, при возникновении конфликтов. Это основное.

Зубр дёрнул уголком губ и ответил:

– А взамен?

Поль чуть нахмурился. На этом месте, обычно, начинались бурные реакции, обсуждения и важно было повернуть русло разговора в нужную сторону. Сейчас же ничего. Стена.

– Ммм… любое сотрудничество, предполагает честность и открытость, – Поль будто подбирал слова. Он только сейчас начал понимать, что переговоры предстоят очень сложными. И чтобы всё получилось, нужно быть максимально открытым. Горец в это время ощутил применение Дара одним из Близнецов и усмехнулся про себя. Про Кондора он и без этого знал. Сам Горец уже "прокачал" гостей и понял, что отношение у них довольно презрительное, чувствуют за собой силу, видимо. Кроме этого, какой-то Дар использовал и сам Поль. Ладно, посмотрим, что будет дальше. Поль продолжил:

– Мы хотим обеспечить безопасность всем важным людям. В Поляне, например, это очень, подчеркну, очень толковый спец по технике. У вас есть ксер, что является невероятной удачей. Мы сможем обеспечить таким важным для процветания наших стабов людям должный уровень жизни и безопасность. Холм, как вы знаете, самый многочисленный и сильный в округе стаб. Если мы все будем сотрудничать и работать сообща, то и жить всем будет намного проще и лучше, – мужчина замолчал, сделав несколько глотков кофе. В это время снова заговорил Зубр:

– Я так и не услышал, что взамен требуется от нас. Мм? За ксера можете не волноваться, безопасность ему обеспечена на должном, как вы сказали, уровне.

Поль оглядел собеседников и ответил:

– Все важные для процветания нашего будущего союза люди должны переехать в Холм. Это, в первую очередь, касается ксера. Вы самый близкий к Пеклу стаб. А если, к примеру, Орда пойдёт? Далее, для обеспечения большей безопасности и порядка в стабах, мы разместим у вас дополнительный гарнизон охраны. Так же это будет гарантом выполнения вами ваших обязательств, а так же нам нужно будет убедиться в правдивости или ошибочности слухов, относительно человека, который может сделать свежака иммунным, это даже важнее ксера. Так же, вы, как глава, должны будете согласовывать действия и политику своего поселения на общем Совете стабов. Первым действием, которое вы должны сделать, это открыть поселение. Мы ведь не в каменном веке живём, – уже не совсем уверенно закончил Поль. Его товарищи искоса посматривали на него, что-то явно шло не по плану. Даже сам Поль это понимал, ведь хотел сказать совсем по-другому и "залить блюдо другим соусом". Зубр посмотрел на своих, затем оглядел собеседников и взглянул в глаза Полю.

– Мы вас поняли. Гостевая зона будет открыта на всё время, пока вы находитесь здесь. Так же вам будет обеспечена ДОЛЖНАЯ безопасность. Но от вашего предложения мы откажемся. Поддерживать торговые отношения, без проблем. Более того, мы готовы даже принимать ммм… заказы, для ксера. Естественно, с вашими материалами и по сниженной цене, – Зубр на этих словах откинулся на спинку стула, а Горец почувствовал, что один из Близнецов перестал использовать Дар. Да уж, хороший навык, вскрыли ребят без лишних усилий. А Поль этот, тот ещё вьюн, начал-то как складно.

Молчание продлилось секунд двадцать, пока Холмовские осмысливали произошедшее.

– То есть… вы не хотите присоединяться к нашему союзу? – переспросил Поль. Выглядело это уже глупо. И так же глупо он сейчас себя ощущал. Как же так его развели?!

– Я вроде бы ясно выразился.

Поль переглянулся с товарищами и снова посмотрев на Зубра, сделал ещё один заход.

– Вы просто не понимаете, от чего отказываетесь, мы предлагаем вам…

– Полностью зависеть от Холма, впустить в свой дом ораву чужих бойцов, которых нам же придётся кормить и терпеть, отдать вам ксера, чтобы он работал исключительно на благо Холма, стать вашим ресурсным придатком. Нет, ребят, такого "союза", – Зубр особо выделил это слово, – нам не нужно. На этом закончим наш разговор. Повторюсь, гостевая зона открыта для вас на столько, на сколько вы задержитесь. Цены для вас, я прикажу снизить на треть.

Воцарилось молчание. Поль бесился про себя, но вида не подавал. Его товарищи тоже рады не были. Полный провал. Что-то здесь не так. Ну не может такой маленький стаб не представлять, какими возможностями обладает Холм и что им может грозить в случае отказа. Те же Приреченцы согласились практически сразу, хоть и поерепенились немного. А когда гарнизон прибыл к ним, уже и вякать стало поздно. А эти…

– Вы ведь понимаете, что своим отказом делаете хуже только себе?

– Это угроза? – спросил уже Кондор. Поль перевел взгляд на него. Да уж, словно прессует взглядом.

– Нет, что вы, – сдал он назад. – Перспективы. Вы отказываетесь от перспектив. Ответ окончательный? – сворачивать этот цирк нужно, решил Холмовец.

– Окончательный.

– Тогда, с вашего позволения, мы покинем ваш, гостеприимный, – Поль "выплюнул" это слово. – Стаб.

– Не смеем задерживать, – в тон ему ответил Зубр.

Когда Холмовцы, в сопровождении бойцов охраны ушли, "проявились" Близнецы и Кондор протяжно выдохнул и тут же приложился к фляге с живчиком.

– Ну и как вам? – спросил Зубр.

– Поль этот, с…а, Дар какой-то использовал всё время. Что-то на разум влияющее. Внушение или нечто вроде этого, ещё несколько минут и "продавил" бы меня… силен, гад.

– Хм… если так, то понятно, каким образом в Холме власть сменилась. Раньше тихие ведь были, – сказал Бас. Зубр только кивнул согласно.

– Веда? – спросил он.

Девушка немного помолчала и произнесла:

– Могу судить только косвенно. Хорошего они ничего не думали. Слова насквозь пронизаны недомолвками и вторыми, третьими смыслами. А если Кондор прав и у этого Поля Дар внушения, то у них всё могло получиться. Не зря же они просили встречи со всеми людьми, кто принимает решения в стабе. И причина логичная. Не будь у Кондора Дара ментального блока и не будь Близнецов, раскрутили бы нас, как лохов.

Зубр хмыкнул и взглянул теперь на Горца.

– Использование Даров с их стороны я ощутил сразу. Как и с нашей стороны. Но не врубился сразу, что к чему. Прямой опасности не было. Чуйка даже молчала. Ребята не простые, явно.

– То есть, ты совсем ничего не ощутил? – спросил Бас.

Горец оглядел друзей и ответил:

– Ментальное воздействие на себя я бы почувствовал. И начни вы странно себя вести, стало бы понятно, что тут дело нечисто. Бред же нёс, чистой воды, Поль этот. А так, только эти хмурые, как их… Кикер и второй с ним, Рав, напрягли сначала. От них да, опасность ощущалась. Они как псы цепные, такое впечатление. И на меня время от времени поглядывали, – парень сделал паузу и добавил. – При том, что я в очках и не улыбался.

Мужчины и Веда улыбнулись.

– Что будем решать?

– А что тут решать? – начал Кондор. – Минимум месяц у нас есть для подготовки. Эти пока вернутся, пока решат, что делать, пока сами подготовятся, пока направят к нам кого-нибудь. Усилить дальние патрули и караваны от Форпостов. Да и вообще, все патрули усилить. До прямого столкновения не дойдет, я думаю, но подгадить вполне могут. В Гранитный бы кого ещё отправить, разузнать. Что-то мне подсказывает, нап…ели нам на счёт них. Народ там отбитый и главными у них квазы, а на них эти штучки слабее действуют, если я не ошибаюсь. Должны были подвох почуять.

– Согласен, – коротко сказал Бас. Зубр кивнул и подвёл итог:

– На вечер объявить общее собрание. Ты, Бас, начинай готовить людей к поездке в Гранитный. А мы начнём откапывать топор войны…

Воспоминания. Горец

Виктор уже почти час стоял у окна с кружкой давно остывшего чая в руке и смотрел на простирающийся вокруг абсолютно нереальный пейзаж, пытаясь найти хоть что-то, подсказывающее, что происходит. За этот час какие только мысли не посещали его. И как бы ни было невероятно происходящее, как бы не верилось, но вот оно, происходит здесь и сейчас, с ним. Поначалу Виктор сильно испугался, снова накатил безотчетный страх, но через какое-то время он успокоился. Осталось только ощущение давящего стресса. Парень перебирал возможные варианты, смотря на вытягивающиеся молочно-белые столбы и незнакомый пейзаж города. До странности огромного города. В конце-концов его мысли свелись к одному, он "попал". Как в книгах. Только вот в тех романах герои обычно выживали, становились сильными и их не ели монстры, рождённые чьей-то больной и извращённой фантазией. Верить во всё это не хотелось. Почему это случилось именно с ним?! За что?! Может и правда, открыть окно и вниз..? Нет…

Виктор простоял так ещё некоторое время. Голова пустая, ни одной мысли не осталось, только тяжёлое отупение. Он встряхнулся и ушёл в другую комнату. Что-то подсказывало, на одном месте оставаться нельзя. Как это, движение жизнь? Виктор горько усмехнулся. Нужно дойти до тех небоскребов и посмотреть с высоты. И опять что-то ему говорило, знакомого он уже ничего не увидит.

Собрав вещи, парень наполнил из кулера бутылку и закрепил её ремешками на боку рюкзака. Почистил от остатков крови саблю, с содроганием вспомнив взгляд тех зомби. Хотя, зомби их уже не назвать. Упыри? В сущности, какая разница, они все хотят закусить им.

Подойдя к окну, парень осмотрел пожарную лестницу. Вроде как пусто. Виктор осторожно, как можно тише открыл окно. В помещение сразу ворвался поток воздуха, принёсший с собой лёгкий запах разложения. Звуков почти не слышно. Не было этого привычного городского "гула", сигналов машин. Постояв ещё с минуту, он, наконец, решился. Вылезать из окна на пролёт металлической лестницы тоже старался тихо. Как ни странно, конструкция оказалась добротной и не скрипела. Осторожно опершись о перила, парень осмотрелся и понял, что лестница выходит на крышу соседнего здания. Это хорошо. По крышам можно передвигаться более-менее безопасно. Твари сюда вряд ли полезут.

Спускался парень долго, четыре этажа он преодолел минут за пятнадцать, постоянно поглядывая вниз и прислушиваясь. Выбравшись на крышу, Виктор выдохнул, заметить теперь его станет сложно. Снова взглянув на громады небоскрёбов впереди, парень пригнулся и неспеша пошёл в их сторону. Целых три дома были соединены между собой, удалось пройти метров триста. А дальше был перекресток. При чём, очень странный. Ровно по середине дороги серый асфальт резко переходил в почти чёрный, с более яркой разметкой. Дома на той стороне тоже другие. Более современные, что ли. На первых этажах бутики и кафе, рестораны. Выше, видимо, офисы. Стёкла, правда, во многих окнах выбиты. И останки, множество останков среди раздолбанных вхлам машин. На той стороне, будто в самый час-пик эта трагедия и разыгралась. Сколько же здесь людей было, Виктор когда представил эту картину, как сюда врываются монстры, даже дурно стало, показалось на секунду, что слышно их многоголосый ор. Жутко и страшно, парня передёрнуло.

Ещё минут десять прошло, прежде чем он вырвался из оцепенения, вдруг охватившего его. Идти туда не хотелось до зубовного скрежета. Виктор не понимал этого ощущения. Нет, десятки растащенных и обглоданных костяков, зрелище то ещё, но не они являлись причиной беспокойства. Что-то свербело в голове, какое-то незнакомое ощущение, распознать которое не выходило. Парень встряхнулся и медленно прошёл вдоль торца дома. Следующее здание уже не было вплотную к этому. Придётся спускаться. Хорошо, если лестница наружная, лезть внутрь дома очень не хотелось. Повезло снова, лестница нашлась со стороны двора. Виктор посмотрел вниз. Металлическая конструкция заканчивалась на уровне первого этажа. Метра два с половиной, навскидку. Во дворе царила привычная уже разруха. Глаз вдруг зацепился за движение на той стороне. У дома напротив, между подъездами росли густые кусты и в одном месте они как-то подозрительно двигались, будто в них кто-то застрял и пытается выбраться. Парень присел за бортик и стал наблюдать. Через пару минут оттуда выполз… выползла… половина тела… с такого расстояния, метров шестьдесят, особо не разглядишь, но Виктор прекрасно понимал, что нормальный человек выжить в таком состоянии не может. Вокруг вроде бы больше никого не наблюдалось. Спускаться резко перехотелось, какое-то предчувствие, словно удерживало его на крыше. Зомби, между тем, уже переполз дорогу, добравшись до ближайшего костяка и принялся его обгладывать. Ничем иным его действия быть не могли. Психика снова чуть не дала сбой, всё еще не верилось, что такое может произойти, что происходящее вокруг не его бредовый сон, а самая настоящая реальность. Виктор несколько раз глубоко вдохнул, отошёл на другую сторону дома и снова глянул вниз. Пусто, ничего, кроме человеческих останков и смятых машин. Отчего же он не решается продолжить путь? А куда, собственно, идти? Впереди чужой город, хрен знает как, оказавшийся на месте знакомых кварталов. Пойти в другую сторону? Так и там тоже самое, по-видимому. Нужно забраться повыше и осмотреться, где-то же должен быть край. С высоты небоскрёба должно быть отлично видно. Вот только пусто ли внутри? Встречаться лицом к лицу с тварями, пусть даже это обычные зомби, не хотелось, страшно. Плюс там темно и не работают лифты. Эта прогулка рискует стать последней в его жизни. Но что тогда делать? Идти в одном направлении, пока город не закончится и искать живых людей? Наверное, сам себе ответил Виктор. Так и свихнуться недолго. Он достал воды и сделал глоток. Кислая какая-то… тело пробило ознобом. Запах! Тот же самый запах, что и тогда! Парень начал оглядываться, снова посмотрел вниз. Через пару минут он увидел собирающийся туман на той части города, где были небоскребы. И что странно, белесая густеющая на глазах взвесь не выходила за середину дороги, на сторону, где находился парень, будто какая-то невидимая преграда не давала распространяться туману. Выглядело это нереально и жутко. А Виктор стоял у края дома и не мог сдвинуться с места, завороженно наблюдая за происходящим поистине мистическим действом. Через минуту туман сгустился настолько, что уже ничего не было видно, стеной до небес перекрыв обзор. Ещё через минуту в этом тумане стали видны сполохи зеленоватых молний. Парень ожидал раскатов грома, но стояла полная тишина, что нагнетало ещё большую жуть! Всё это продолжалось несколько минут и он не представлял, чего ожидать дальше.

Звуки города разорвали тишину настолько неожиданно, что Виктор даже невольно вскрикнул и спрятался за бортиком. Туман ещё полностью не сошёл, а слышны уже стали звуки множества ударов машин друг об друга, верещание сигнализаций, визг покрышек и редкие крики людей.

Виктор набрался смелости и выглянул. Открывшаяся картина, мало сказать, поразила. Он просто не понимал, как такое может быть. Тот же город, те же небоскребы, только целые. Нет останков людей, нет потёков крови, куда не кинь взгляд. Окна целые, люди живые! В основном. И аварии, множество ДТП, нет, не так, одно сплошное ДТП. Некоторые машины выехали на тротуары и врезавшись в первое попавшееся препятствие остановились. Многих людей задавили, ещё больше сейчас вставали с брусчатки и мотали головой, не понимая, что происходит. Водители автомобилей, кто был в состоянии, конечно же, выходили из своих машин и недоуменно смотрели в разные стороны. Другие люди пытались позвонить, тыкая пальцами в бесполезные уже смартфоны. Открывались окна и люди выглядывали, поражённо смотря на произошедшее. Очень многие застыли с открытыми ртами и смотрели на противоположную сторону, не узнавая свой город.

Они все очень скоро умрут, пришла Виктору ясная и чёткая мысль. Теперь до него дошло. Страшная в своей сущности догадка. Чем бы этот туман ни был, но там, где он возникает, местность "обновляется", перенося куда-то, в какой-то мир куски городов. Хотел же квартиру в другом районе купить, промелькнула дурацкая мысль. Но ведь такие пропажи наверняка должны быть на слуху… дальше додумать мысль не дали крики людей. Многие из них, наконец, увидели останки людей с "его" стороны. Возникла паника. И тут слух парня тронул другой звук. Этот непонятный пока гул нарастал. Сквозь крики людей было ещё не расслышать, но уже спустя минуту, внутри у Виктора всё похолодело, ослабли ноги, а тело вдруг забила крупная дрожь. Монстры! Стали слышны густые басистые взрыки, глубокий клёкот и другие не менее страшные звуки. Парня словно заморозило, он не мог сдвинуться с места. Толпа поредела, те люди, кто был на улице бежали вглубь "своего" города. Те, кто выглядывал в окна, с ужасом смотрели на происходящее, другие захлопывали окна и исчезали из вида. Никому из них не скрыться, снова пришла мысль.

Виктор увидел стремительную фигуру первого монстра. Оценить его размер возможности не представилось, очень уж быстро он двигался. Тварь вылетела на перекресток, перескочила через несколько смятых машин и буквально врубилась в толпу людей, метрах в пятидесяти дальше по улице. Даже в самом "натуральном" фильме ужасов расчленёнка не шла ни в какое сравнение с тем, что вытворял этот монстр! Он завертелся вихрем и в разные стороны полетели ошмётки, руки, части тел. И кровь, много крови! Тон криков сменился, орали уже по-другому, надсадно, как-то по-животному. Спустя десяток секунд этот крик слился в унисоне с рыком и рёвом десятков или сотен тварей, дорвавшихся до свежего мяса. Виктор смотрел на это с расширившимися от ужаса глазами и даже не подумал спрятаться. Не мог и двинуться. Твари с разгона врезались и переворачивали машины, будто игрушки, те, что половчее, запрыгивали в окна и оттуда сразу же доносились обречённые и наполненные беспредельным страхом пронзительные крики. Монстры пёрли отовсюду. И тут Виктор увидел Его… огромный, метров восемь, не меньше, монстр, словно ледокол рассекал поток рвущихся к шведскому столу тварей. Двигалось чудище в его сторону, по дороге с "границей" городов. Он опирался на гипертрофированно развитые передние лапы, иногда отбрасывая лёгким взмахом по десятку тварей помельче в разные стороны, а те старались и не попадаться "под руку". Парень не выдержал, ноги его подкосились и он рухнул на крышу у бортика, опёрся спиной о него и прижав ноги к себе тихо взвыл. Он желал сейчас, больше жизни, чтобы его не заметили и не съели, не порвали на куски, как тех обречённых на жуткую смерть людей… ледяной страх сковал его, Виктор даже думать ни о чём не мог. Крики людей, слившиеся сейчас в какой-то замогильный вой, рвали психику, а близкое рычание, костяное клацание, смачные чавки и другие жуткие звуки, издаваемые этим нескончаемым потоком чудищ, просто напросто вымораживали саму душу.

Сколько это продолжалось, Виктор сказать не мог. Дом покачивало, когда рядом проходил очередной огромный монстр. Были даже такие, что возвышались на пару метров над зданием, где он сидел, вжавшись в бортик. Взгляд их чёрных глаз, наполненных злобой и неослабевающим Голодом скользил по пустой крыше и твари степенно двигались дальше, зная, что им впереди уже приготовлена еда. Много вкусной, источающей сладкий запах страха еды, за которую, правда, придется и подраться. Драка это тоже хорошо. Бывало, что на крышу заскакивали монстры поменьше, но и они не замечали или не видели сжавшегося в комок страха и ужаса человека.

Тишина. Тишина мой союзник, пришла мысль. Если вокруг тихо, значит их нет поблизости. Но и самому нужно быть тихим и незаметным, шли в голову Виктора мысли, которые и вывели его из состояния полузабытья. Он осторожно открыл глаза и у него чуть сердце не остановилось. Метрах в пяти от него лежала какая-то тварь и смотрела на него… нет… монстр явно дохлый. С перекрученной градусов на четыреста головой и без половины конечностей не живут даже эти чудища…

Виктор осторожно осмотрелся. На небо опускались сумерки. Крыша была пуста, больше "гостей" не обнаружилось. Как здесь оказался этот монстр, оставалось загадкой, скорее всего, его измял и забросил один из тех гигантов. Сердце парня понемногу начало успокаиваться. Он достал воду, смочил пересохшее горло. Выглядывать за крышу не хотелось, парень прекрасно знал, что увидит. Где-то вдали что-то громыхало и ухало. Лёгкий гул, на уровне комариного писка назойливо сверлил уши. Но рядом тихо и это хорошо. Тварь заинтересовала, и осторожно, размяв затекшее тело, он подполз к туше на четвереньках. Вонял монстр неслабо, но терпимо, тут и запах разложения и какой-то горьковатый мускус и ещё что-то незнакомое. Величиной при жизни, чудище достигало метров трёх-четырех, не меньше. Удлинённый в пасти череп с устрашающим набором торчащих наружу и загнутых внутрь зубов мог, наверное, перемолоть человека в фарш за секунды. Вся голова покрыта хорошо подогнанными друг к другу мелкими бляшками природной брони. Тело очень сильно развито и тоже покрыто во многих местах костяными пластинами. На оставшейся передней лапе росли шипы, начиная с мелких от плеча и до крупных и искривлённых на предплечье. Такими рвать и резать только. Массивный недавно торс был промят, будто его комкали огромные лапы. На спине тоже росли шипы, сейчас, правда, в основном, обломанные. Задняя конечность тоже сохранилась только одна и была короткой, трехсуставной, больше похожая на кошачью. Развитая мускулатура бедра явно позволяла совершать мощные прыжки, а когтям позавидовал бы любой динозавр. Голова, по сути, практически откручена, кожа лопнула, мышцы и сухожилия порвались, треснула и затылочная пластина, образовывающая "горб", выдавив наружу какой-то серый порвавшийся и со сморщенной "кожицей" орган. Из этого "мешка" вывалились грязно-оранжевого цвета перемотанные в клубок нити. Среди этих "макаронин" рассыпано множество мелких и серых образований, похожих на виноградинки или чесночные дольки. Были ещё, но в меньшем количестве и округлые желтоватые "горошины". Самое интересное, что эти "виноградинки" и "горошины" не вызывали отторжения и отвращения, как, например, страшная рана на месте оторванной конечности. Виктор присел поближе и даже не думая, что и зачем делает, разворошил рукой этот клубок нитей. Запоздало пришло ощущение ожидания "склизкости" этих "макарон", но они были сухие, а "виноградинки" и "горошинки" ещё и бряцали, как мелкие камешки. Из сгустка нитей на поверхность крыши выкатились два шарика побольше. Матово-черные, они притягивали взгляд и буквально просились в руки. Виктор нахмурился, что-то пытаясь припомнить. Он взял их и эти шарики быстро нагрелись до температуры его тела. Они манили, будто являлись самой дорогой ценностью на свете. Свет ещё не зашедшего солнца красиво бликовал на их поверхности.

* * *

"Ну, давай, жри уже! – недовольно пробурчал некто, наблюдающий за парнем с высоты тридцатого этажа в ближайшем небоскрёбе. – И так уже три дня потерял, да и трусоват ты оказался, не ошибся ли я снова… хотя… время покажет. Если не помрёшь в ближайшую неделю, значит выживешь и сослужишь ещё добрую службу.

Незнакомец удовлетворённо улыбнулся, когда парень, наконец, проглотил жемчужины. Через несколько секунд он обмяк и с блаженством на лице, завалился на бок, потеряв сознание.

– Вот и ладушки, инициация закончится, дальше тебе попроще будет, – успокоился человек. – Перезагрузка только скоро, очнешься вовремя, надеюсь. Стар я уже на горбу тяжести таскать.

Незнакомец пригладил бороду, с минуту ещё понаблюдав за лежащим около тела твари Виктором и с лёгким хлопком воздуха исчез".

* * *

Виктору снился странный сон. Он словно птица, летел над городом, что простирался от горизонта до горизонта. Этот огромный мегаполис, нет, ГИГАполис, состоял будто из лоскутов. Ровные квадраты разных осколков городов. И отовсюду в верх поднималось марево, как "смог" над большими мегаполисами. Приглядевшись, он увидел, что этот "смог" состоит из тысяч и тысяч искажённых ужасом и болью лиц людей. Неведомая сила потянула его ниже. Стал слышен вой-плач миллионов душ, терзаемых муками. Эти полупрозрачные лица, поднимаясь всё выше и вскоре растворялись, исчезали в окружающем пространстве. Их эмоции, чувства, всё это растворялось вместе с ними и Виктор, опускаясь ещё ниже, окунулся в этот океан ощущений. Теперь и его начало терзать болью и отчаянием. Он страдал за всех этих умерших людей один. Его поглощало это ощущение безысходности и неминуемой смерти. Но умирать не хотелось и он бросил взгляд к солнцу, такому тёплому и нежному. Оно тянуло к себе и Виктора отпустила эта неведомая сила, притягивающая его к поверхности. Он полетел выше, туда, где ярко горел золотистый диск светила. Он будто очищался, с него спадала шелуха этой грязи чужих эмоций и страхов. Виктор стал свободен, радуясь полету. Что-то изменилось. Снизу послышался звук, рвущий идеальную тишину здесь, на высоте. Он снова посмотрел вниз и увидел посреди осколков городов чёрную кляксу, которая разрасталась, словно раковая метастаза. Она тянула свои мерзкие щупальца в стороны. И вдруг в её центре открылся глаз. Болезненный, с лопнувшими капиллярами пожелтевший белок, а зрачок затянутый смертной пеленой. И этот взгляд, полный ненависти ко всему живому, будто пронзил Виктора. Стало больно, везде, во всём теле. В груди разрывалось сердце, из мозга в позвоночник вытянулся раскалённый штырь. Каждая клеточка горела болью. Виктор снова, уже теряя силы, посмотрел на солнце. Оно начало затягиваться чернотой и вскоре лопнуло чёрными дымными облачками. Свет тут же исчез и на чёрном небе зажглись мириады безучастных к боли и мучениям Виктора звёзды. Он падал, падал в Черноту…

* * *

Парень очнулся, будто вынырнул из воды, с громким и хриплым вдохом. Рывком принял вертикальное положение. Он находился на всё той же крыше. В метре от него воняла дохлая, изуродованная тварь. Он съел чёрные шарики и отрубился. Но при этом ему стало хорошо, они растеклись приятным теплом по телу, вычищая весь негатив и усталость. Так было до момента, пока он не отключился. Сейчас парень чувствовал себя прекрасно, как когда очнулся после…он ведь тогда тоже съел какие-то шарики. Только белые. И позже его тянуло к трупам монстров, вернее, его интересовала их затылочная часть. Что же получается, в них, в этих серых сморщенных мешках образовывается нечто, пусть будут бусины, которые ему что? Необходимо есть? Парня передёрнуло от отвращения, но он тут же вспомнил ощущения, которые возникали после их приёма. Странно всё это. Наркотик в них что ли содержится? Но чувствует-то Виктор себя сейчас прекрасно. И дышится легко, несмотря даже на тошнотворный запах. И в голове свежо. Ладно, разберёмся и с этим, главное, не умереть. Парень огляделся. На крыше ничего не изменилось. Небоскрёбы неподалёку тоже никуда не делись, разве что на них прибавилось выбитых окон. Снова накатил страх, но его удалось погасить довольно быстро. Солнце стояло в зените. Это он сколько, снова около суток провалялся? Если так будет каждый раз, то эти бусины принимать нужно только спрятавшись, где его не достанут монстры. И нужно уходить отсюда, да побыстрее. То же тянущее ощущение, какое было незадолго до "обновления" соседнего… осколка, пусть будет так, снова накатывало на Виктора.

Подойдя к поручням лестницы, он оглядел двор. После второй волны монстров всё, что было недоломано, превратилось в труху и искорёженные бесформенные груды металла. Деревья и те, снесены. С минуту ещё постояв, внимательно вглядываясь в тёмные провалы окон домов, наконец, решился покинуть крышу. Повесив карабин за спину, осторожно вылез на лестницу и начал осторожный спуск. Минуты через две парень спрыгнул на землю и опасливо оглядываясь, медленно побрёл на выход из двора. К небоскрёбам решил не идти, посчитав затею посмотреть с высоты на окружающие "красоты" слишком рискованной. Выйдя на широкую улицу с "границей", здесь уже начало пованивать разложением с соседнего "осколка", Виктор снова осмотрелся и решил идти в сторону, откуда появился первый большой монстр, увиденный им недавно. Шёл парень по "своей" стороне, не осмеливаясь пока перейти на другую сторону. Скорее всего, это было какое-то подсознательное нежелание "обрывать" связь с родным городом. Сколько ещё он пробудет здесь? И интересно, будет ли в "обновлённой" версии его двойник? И вообще, возможно ли это? Или "прилетит" другая часть города, либо совсем другой? С одной стороны, его захватил этот вопрос, было интересно, но с другой, страшно увидеть себя же мёртвым или полуживым или в виде обратившегося зомби, если вдруг монстры прежде не доберутся.

С такими мыслями он прошагал метров двести. На той стороне показалась площадь. Жесть! Скотобойня! Могильник! Столько останков в одном месте он ещё не видел. Брусчатка, красная от крови и места пустого не было, везде лежали обглоданные и разбитые костяки с обрывками мяса, внутренностей. Резко накатила тошнота и парень согнулся в приступе, успев сорвать маску. От густой вони тухлой крови, сладковатого запаха разложения и дерьма, так сильно ударило в нос, что желудок словно выворачивало наизнанку. Глаза заслезились. Кое-как справившись с собой, Виктор поспешил покинуть это место и почти бегом устремился дальше. Только отойдя ещё метров на двести, замедлился и привалившись к стене отдышался. Нет, он ни капли не устал, передышка нужна была психике. Минуты две так и простоял, затем достал воду и почти полностью осушил бутылку. Нужно где-то ещё набрать. Вообще и поесть бы не помешало. Отойти только подальше нужно. Выдохнув, он оттолкнулся от стены дома и побрел дальше.

Минут через десять осторожной ходьбы увидел продуктовый магазин на "чужой" стороне и решил всё-таки зайти. Переступать границу было страшновато. Казалось, стоит ему оказаться на другом "осколке" и всё, обратно ходу уже не будет или случится что-то ужасное. Но, к его облегчению, совершенно ничего не произошло. Воздух был такой же, небо не рухнуло и солнце не потухло, безразлично взирая сверху на ужасы, творящиеся здесь, на земле. На Земле ли, неожиданно пришла мысль. Реально ведь Ад какой-то. Чистилище. А твари эти, демоны. Только вот никакого Харона с лодкой через Стикс и напутственных слов почему-то не было. Парень усмехнулся про себя.

Входные двери магазина были выворочены внутрь, сюда явно вломилась крупная тварь. Осторожно, стараясь не шагать по осколкам стекла и с карабином наготове, Виктор вошёл в магазин. Это оказался довольно большой супермаркет. Внутри, конечно же, темно. Воняло тухлятиной ещё не сильно, да и других запахов хватало. Налобник он так и не снимал с того забега по офисному зданию. Щелчок кнопки показался особенно громким. Луч света разрезал мрак. Жуть. Останки людей, разломанные стеллажи, вывернутые упаковки с крупами и другими продуктами, разбитые банки и всё это вперемешку с кровью. Пошарив лучом по помещению, всё же обнаружил то, что искал. На уцелевшей кассе, на ленте подачи одиноко стояла корзинка с продуктами. Там нашлась и вода. Видимо, кто-то как раз собирался оплатить, когда произошло "обновление". Виктор, внимательно смотря под ноги, подошёл, всего-то несколько метров от входа, а с каждым шагом становилось всё страшнее. Детский страх темноты здесь обрёл буквальный смысл. В корзине обнаружилось две полуторалитровые бутылки воды. Вернее, одна была минеральной, а вторая обычной питьевой. Возьму обе, подумал парень, стягивая рюкзак и ставя его рядом. Так же в корзине лежал пакет превратившихся в желе пельменей, их он убрал подальше. Пара вздувшихся пакетов с кефиром так же были убраны в сторону. Картошка, огурцы, морковь, два пакета макарон, бутылка водки и блок сигарет. Макароны сунул в рюкзак, прежде вытащив несколько батончиков шоколада, сразу их начав есть. На запах он уже старался не обращать внимания, важнее было утолить наступающий голод. Огурцы нормальные, их тоже сложил к себе. Бутылки с водой закрепил на боках рюкзака. Что ещё? Тушёнки бы найти, но углубляться в магазин не хотелось, тем более там весь пол уделан кровищей вперемешку с испорченными продуктами. Ладно, три банки ещё есть, пока хватит, может и ещё магазины будут, поцелее. Развернув ещё один батончик и уже почти съев его, Виктор услышал со стороны входа какой-то звук. Внутри мигом всё похолодело, даже голову на мгновение прострелило болью. Он медленно поднес руку к фонарю и выключил его, щелчок кнопки снова прогремел, будто выстрел. Стараясь не шуметь, осторожно обернулся. На входе пусто, но пятно света разрезала надвое чья-то тень. Может, выживший, подумал Виктор. Шаркание, нет, точно не-живой. С тихим шелестом, парень осторожно вытащил саблю. Секунд через двадцать показалась фигура человека. Вернее, уже не-человека. Раньше это была женщина. Полная, в пиджаке и брюках. Обуви на ней не было. Упыриха повела головой, сипло принюхиваясь и что-то, видимо, унюхав, двинулась вперёд, не обращая внимания на острые осколки стекла под ногами. Виктор всё это время стоял не двигаясь, буквально метрах в пяти от твари. Хорошо, что окна забраны толстыми жалюзи, полумрак его уберёг. До странности, но того ужаса, как был в первую и вторую встречу, сейчас не было. Да, страшно и руки дрожат, но он вполне себя контролирует. А упыриху валить нужно, причём тихо. Рюкзак-то не застёгнут, шуметь начнёт. В той стороне, где за стеллажами скрылась тварь, что-то с грохотом упало и разбилось. Парень от неожиданности чуть не вскрикнул. Нет! Так дело не пойдёт. Он собрал всю свою волю в кулак и осторожно двинулся к шумящей упырихе. Она обнаружилась недалеко, у раздолбанного мясного холодильника. Съестного там уже почти ничего не осталось и твари пришлось наполовину залезть внутрь. Как он её убьет, если головы не видно. Мертвячка, между тем, чем-то уже чавкала, нашла еду, значит. Как прикинул Виктор, броситься в атаку она сразу не сможет, поэтому у него точно будет несколько секунд. Встав буквально в паре метров от торчащей кверху задницей твари, парень легонько постучал клинком о соседний стеллаж. Этого хватило, чтобы мертвячка замерла и начала выбираться из холодильника. Как только показалась голова твари, начавшей уже разворачиваться к парню, он, не желая встречаться с ней взглядами, сделал быстрый подшаг с замахом и рубанул в область шеи. Отрубить с одного удара голову Виктор и не рассчитывал, но результат своей же атаки поразил до глубины души. Клинок, со свистом рассекая воздух, врубился в шею зомби и, практически не встретив сопротивления, отсек голову, со скрежетом вонзившись сантиметров на пятнадцать в бортик холодильника. Голова твари с глухим стуком упала внутрь, а тело грузно осело на пол, тут же начав подергивать ногами. Парень поражённо смотрел на застрявшую в стенке морозилки саблю и не мог понять, как это получилось. Какой нужно обладать силой, чтобы разрубить, пусть и острым, но лёгким клинком плоть с костью, да ещё и металл с пластиком? Тут же он вспомнил, что нужно отсюда поскорее убираться, нашумели они, да и по закону жанра, твари по одной не ходят. Виктор со страхом обернулся. На входе пусто, это радует. Потянув на себя оружие, он тут же остановился. Жуткий скрежет и скрип просто рвали ушные перепонки. Нет, тут нужно резко действовать. И он дёрнул, опять же, не рассчитывая, что сможет освободить клинок одним движением. И снова удивился, когда оружие легко удалось выдернуть. Да, скрипнуло знатно, но коротко. Это что, настолько сил у него что ли прибавилось от страха? Сомнительно как-то. Ладно, потом об этом, сейчас убираться нужно отсюда и побыстрее, почему-то Виктор был уверен, что времени у него совсем мало. Быстро застегнув рюкзак, о тишине он уже не беспокоился, накинул его за спину, туда же отправился и карабин, парень почти бегом преодолел расстояние до выхода. Осторожно выглянув и не заметив на улице тварей, Виктор быстрым шагом направился дальше, совсем уже не обращая внимания на разбросанные останки вокруг.

Минут через пять быстрого шага, он вышел на большой перекресток и понял, что добрался до другого края "своего осколка". Напротив были похожие здания, фасады отделаны под старину, арочные окна и невысокие два-три этажа, здания. По левой стороне, где располагался недавно "обновленный" и сожранный "осколок", на перекрестке так же была граница. И следующий "осколок" уже сильно отличался. Явно спальный район. Обычные пошарпанные пятиэтажки с выбитыми как и везде стёклами окон. И явно давно не "обновлялся", кости и потёки крови высохшие и почти чёрные. И куда идти, спросил сам у себя парень. Уходить от "своего" фрагмента города очень-очень не хотелось. Но и оставаться здесь тоже не имело никакого смысла. Нужно искать живых людей и выход из этого конгломерата городов, не могут же они тянуться бесконечно. Хотя, кто ж его знает, если ещё и тот сон припомнить, то этот "лоскутный" город куда больше, чем гигантского размера. На секунду он прикрыл глаза, усилием воли загоняя глубже возникшее отчаяние. Ладно, всё равно делать нечего, идти нужно, куда бы не вывел его этот путь. Броситься вниз с крыши дома он всегда успеет. Если не сожрут прежде, снова усмехнулся парень. А вот куда идти всё-таки? Если учесть, что соседние "осколки" слева уже выедены, то делать монстрам там уже, по идее, нечего. Какие-нибудь одиночки, вроде той упырихи, может и остались, но они опасности не представляют в общем-то. А вот те развитые, интересно, одиночками могут быть? Рассчитывать нужно из худшего, значит, опасаемся и прячемся. Крысиная жизнь предстоит, подумал Виктор, схватил пожрать и снова в нору. Хотя нет, с этими "обновлениями" берлогу себе и не оборудовать даже, постоянно двигаться нужно, наперегонки со смертью. Сдюжит ли? Он мотнул головой, прогоняя мрачные мысли. Значит, идём налево. Снова усмехнувшись, Виктор осмотрелся и перешёл дорогу. Обернувшись напоследок, он мысленно произнес "прощай, Родной, не увидимся больше" и уже не оборачиваясь, побрёл дальше.

* * *

Пройдя по уже незнакомой улице метров пятьдесят, парень перешёл на осколок с пятиэтажками. В области желудка поселился тянущий холодок, а в голове тяжёлое ощущение неопределённости. Это, скорее всего, из-за того, что он всё дальше уходит от дома, обрывая единственную связь с реальностью, какой её помнил, с воспоминаниями о жизни, о планах на будущее, о родных, друзьях, обо всём. Впереди его ждало совершенно неизвестное будущее и жизнь, наполненная постоянной опасностью и риском стать чьей-то едой. Ну вот как, скажите, здесь можно выжить?! Судя по наблюдению из окон того офиса, "осколки" обновляются постоянно. А значит и люди сюда проваливаются тоже постоянно. Это означает, что монстров здесь огромное количество и они постоянно кочуют от "осколка" к "осколку", выжирая всех на пути. Сражаться? Как?! Ладно доходяги эти, а развитые? Только прятаться. Кстати, нужно где-то остановиться и поесть. Голод напирал что-то уж совсем сильно. Часы на руке показывали половину пятого вечера. Пройти ещё, может по дороге более-менее целый магазин найдётся, набрать еды и пошиковать, да к ночёвке готовиться. К первой, осознанной, а не в отрубе, ночёвке в этом Чистилище. Парень решил про себя так называть это место, иных мыслей в голову не приходило. На книжное "попаданство" это совсем не похоже, ни сверхсил тебе, ничего, что могло бы помочь выжить, только своими силами.

Из прохода между домами метрах в пятнадцати впереди с топотом и урчанием выбежал человек. Нет, уже не человек. Одежда изорванная и в крови, да и движения мало напоминали человеческие, скорее, звериные. Тут же, вслед за упырем вылетела тварь, при виде которой у Виктора чуть не случилось самопроизвольное опорожнение кишечника. Увлекся мыслями и не услышал чудищ! Второй монстр, крупный, метра два с половиной в холке, мгновением спустя настиг бегущего не разбирая дороги зомби и сшиб его мощным ударомпередней лапы. Упыря подбросило в воздух, словно пушинку и он изломанной куклой с грохотом впечатался в помятую и без того иномарку, стоящую на другой стороне дороги. Крупная шипастая хренотень, со скрежетом когтей по асфальту, затормозила и тут же схватила огромной пастью мёртвое уже тело зомби и помогая лапой, разорвала надвое. Во все стороны брызнула тёмная кровь, внутренности сизым комком вывалились на асфальт. И тварь начала жрать.

Виктор только сейчас осознал, что ещё несколько секунд и всё, его жизнь закончится! Справиться с этим монстром у него нет никакой возможности, не саблей же его рубить! И не убежишь от такой!

Монстр, тем временем, с хрустом костей перемалывал своей жуткой мясорубкой верхнюю часть тела неудачливого собрата. Парень, не зная, что делать, от страха и ужаса, застыл на месте столбом. И чудище обернулось. Они встретились взглядами. На секунду Виктору даже показалось, что монстр крайне удивлён увидеть здесь, только протяни лапу, свежую и вкусную жратву, а не этих недоразвитых. Абсолютно чёрные глаза так безотчётно не пугали, как взгляд тех, неразвитых ещё зомби. Парень помимо всего остального, испугался проблеска разума в глазах этого чудища. Вот и всё, мелькнула мысль.

Монстр отбросил в сторону недоеденный кусок тела с как-то уцелевшей рукой и глухо, будто даже радостно заклокотав, приосанился, готовясь к прыжку. Их разделяло метров двадцать, но парень не сомневался, что чудище покроет их в два прыжка. И не спрятаться никуда, не убежать даже! В обе стороны широкая улица, а до ближайшего прохода между домов не добраться в любом раскладе. Единственное, что сделал, шагнул назад и уперся спиной в стену. Господи, спаси меня, взмолился Виктор! Тварь, готовая уже сорваться с места, неожиданно присела на задницу и начала принюхиваться, поводя головой в разные стороны. А во взгляде явно читалось недоумение и обида, а ещё страшное бешенство. Парень не понимал, что происходит. Складывалось впечатление, будто монстр его не видит. Как такое может быть?! Господь всё же услышал его?! Нет, это вряд ли, раз уж он позволил существовать этому месту, где ежеминутно гибнут тысячи невинных людей, то на помощь высших сил надеяться глупо. Тварь, между тем, медленно направилась в его сторону, замирая иногда и снова принюхиваясь, она явно не видела и не ощущала его! Вот же он, стоит, как сосна посреди поля! Мозг лихорадочно пытался найти ответ и решение, чтобы хоть как-то отвлечься от нарастающего с каждым шагом приближающегося монстра ужаса. Чудище остановилось буквально в паре метров от Виктора, огромное, от него несло тухлятиной и острым мускусным запахом. Перекачанные мускулы на передних лапах перекатывались от малейшего движения. Из зубастой пасти вывалился фиолетовый длинный язык, с которого стекала тягучая мутная слюна. Оно стало снова принюхиваться, громко и сипло. Парень вжимался в стену изо всех сил и был ни жив ни мертв. Мышцы настолько сильно напряглись, что, казалось, ещё немного и начнут рваться сухожилия. Почему-то тварь его совсем не замечала, хотя и смотрела своими чёрными буркалами прямо на него! Вдруг монстр встрепенулся и встал на задние лапы, прибавив в росте ещё метр. Виктор в этот момент чуть не вскрикнул и не выронил саблю. Тварь ворочала головой в разные стороны, будто прислушивалась к чему-то ещё. Спустя несколько секунд, чудовище взрыкнуло и сорвалось дальше по проспекту, обдав тошнотворным запахом от мощного порыва воздуха. Виктор медленно повернул голову, наблюдая, как монстр огромными скачками удаляется. Ещё через несколько секунд он исчез из вида, а из парня словно стержень вытащили, он осел по стене на тротуар. Побаливала голова, весь промок от пота. До странности, но так и не наделал в штаны, такого страха он никогда не испытывал. Теперь Виктор знал, как это – смотреть смерти в глаза…

Просидев ещё минуту, все же нашёл в себе силы подняться и посматривая назад, пошёл к проходу во двор. Нахер, тут где-нибудь и остановлюсь, спрячусь на крыше и е…сь оно всё рогом! Хватит на сегодня впечатлений!

Минут через десять нашёл выход на крышу и забрался туда. Проходя ещё по двору, заметил на парковке с раздолбанными машинами поеденный труп большого монстра. Нужно будет проверить его затылок, но это потом, завтра, решил парень.

Привалившись к тумбе вентиляции, минут двадцать просто сидел, выгоняя остатки страха из себя и размышлял. Больше всего интересовало, почему монстр его не тронул. По всему выходит, что тварь потеряла его из вида. Внезапно ослепла и потеряла нюх? Бред, ускакала ведь она затем куда-то, привлекло её что-то. Значит, это связано с ним самим. Стал невидимым для монстра? Возможно. Здесь всё что угодно, наверное, возможно. Но если монстры перестанут видеть его, жить станет намного легче! Разобраться бы ещё, постоянно его не видно или это как… как сверхспособность, захотел исчез, захотел, стал видимым?

Более-менее придя в себя, Виктор достал из рюкзака еду, котелок с кружкой и спиртовку. Ещё минут через десять жадно уплетал приготовленную пищу. Голод был зверским, умял все три банки тушенки, огурцы и две упаковки лапши "пятиминутки". Следом в желудок отправилось ещё три шоколадных батончика под чай. Питьевая вода закончилась, но это не проблема. Проблема состояла в том, чтобы не оказаться в чьём-нибудь желудке при походе в магазин. Но если научиться пользоваться своей невидимостью, то станет проще.

С набитым животом думать тяжко и лениво. Мысли ворочались неохотно и начало тянуть в сон. На небе уже смеркалось, солнце коснулось краем крыш домов и странный, какой-то нереальный закат полностью завладел виниманием Виктора. Светило неуклонно пряталось за горизонтом и в какой-то момент будто взорвалось изнутри, став на секунду ярче и затем расплылось светлыми сполохами по быстро темнеющему небу. Красиво и жутко! Темнота обвалилась слишком уж быстро, минут буквально за двадцать. Не бывает так, подумал парень, взглянув выше. Мириады звёзд разгорались в небе, некоторые двигались, словно живые. Спутники? Всё может быть. Спустя ещё какое-то время, как заворожённый смотрел на холодную красоту ночного уже неба, там начали расползаться цветные, в основном, зелёных оттенков, сполохи света, как при северном сиянии. Правда, на это природное явление, то, что происходило сейчас, походило мало. Больше было похоже на дымные росчерки. Но, в любом случае, парень, что называется, "залип". Просидел так, наверное, час, а может и больше, картина в небе словно гипнотизировала своей величавостью и незыблимостью изменения. Отвлёкся от созерцания ночной небесной красоты, услышав где-то неподалеку громкий, с эхом, лязг, будто чем-то крупным колотили по железу. Звук продолжался недолго. Это отрезвило, заставив вспомнить, где он находится. Здесь царила кромешная темнота, руки собственной не видел уже. А вот твари наверняка видят всё. Лишь бы не забралась какая-нибудь… До самого последнего момента ведь не заметит, а там и вякнуть не успеет, сожрут. Снова стало жутко. Парень подтянул ноги к себе и обхватил руками. Нужно попытаться поспать, воспалённый разум требовал отдыха… а ночь, между тем, наполнялась звуками. Где-то, что-то потрескивало и ухало или с протяжным эхом грохотало. Может тут и ночные твари есть, думал Виктор. Отсыпаются где-нибудь и вылазят, укромных мест полно. Если так, то ему впредь стоит очень внимательно искать укрытие на ночь.

Вскоре от неудобного положения начало затекать тело, да и спать тянуло всё больше. Стараясь не шуметь, Виктор нащупал в темноте рюкзак, подтянул к себе и улёгся на бок, используя его вместо подушки. Неудобно, твёрдо, но делать нечего, кроватей в будущем не предвидится.

Засыпал долго, сначала провалившись в беспокойную полудрёму, вздрагивая от каждого звука, но спустя время, всё же заснул.

* * *

Проснулся Виктор с первыми лучами солнца. Чувствовал себя разбитым, совсем не отдохнувшим и очень несчастным. Хотел даже выругаться в голос, но вспомнил, где находится. Голова болела, пусть и терпимо, но неприятно. И во рту поселился сушняк. Знакомые ощущения. Так же он себя чувствовал, когда очнулся после обморока, ещё там, в квартире. Приняв вертикальное положение, осмотрелся. На крыше пусто. Как и на крышах других домов. Собираться нужно и дальше двигать, подумал он, обтирая руки и лицо влажной салфеткой, кое-как потёр зубы. Затем перекусил батончиками и минералкой. Сушняк так и не отступил.

Минут через двадцать, соблюдая максимальную тишину, собравшись и сделав остальные "дела", осматривал с края крыши двор. Его интересовал сильно обглоданный труп большой твари. Виктор хотел подобраться к ней и попробовать добраться до того "органа" в затылочной части монстра. Рассчитывать, что всё получится быстро, не приходилось, так что нужно убедиться, что во дворе и домах никого нет, хотя, чудища эти ведь не люди, чтобы ожидать от них каких-то привычных действий. В итоге, так никого и не заметив, успокаивая себя надеждой, что в домах всё-таки пусто, с саблей и охотничьим ножом в руках, пошёл на выход с крыши в подъезд. Как хорошо, что этот "осколок" старый, запаха от останков почти нет. В квартиры заглядывать не стал, хоть во многих и были выломаны двери, не хотелось смотреть на картины ужасных смертей, пусть даже можно и разжиться чем-то полезным.

Ещё минут через десять осторожного движения по подъезду, вышел на улицу, снова, стараясь не маячить на входе, осмотревшись. Вроде бы никого. До туши монстра отсюда было метров двадцать пять, их он преодолел обливаясь холодным потом, будто находясь под чьим-то прицелом. Тело твари объели основательно, растащив мелкие кости и пластины брони вокруг трупа. Нетронутой осталась только голова и затылок. Виктор решал, с какой стороны подступиться, чтобы и не испачкаться и сделать всё побыстрее. Пластина брони, прикрывающая "мешок", выглядела довольно массивной, изогнутой над затылочной частью, образуя нечто вроде горба. Плоть вокруг объедена и свисает рваными ошметками. Подкатила тошнота. Попробовать отодрать, думал парень. Если не выйдет, тогда придется срезать, иначе никак. Воткнув саблю в землю рядом и вернув нож в ножны на поясе, которые с утра-таки пристегнул, взялся за край пластины, передернувшись от отвращения и резко потянул на себя. Виктор ожидал, что придется трудно или вообще не получится, но, видимо, из-за разложения плоти, пластина довольно легко, с неприятным треском оторвалась наполовину. Парень еле удержался на ногах от неожиданности. Снова оглядевшись, не пожаловал ли кто незванный во двор, посмотрел на результат своих действий. Кстати, снова завоняло тухлятиной, пришлось даже опять одевать маску. Дёрнув ещё пару раз, Виктор почти отделил пластину от туши. Она хоть и была тяжёлой, но сил ушло немного. Хмыкнув на это, взглянул на открывшуюся картину. Серый сморщенный шарообразный "мешок" обнаружился сразу. Почти посередине проходило нечто вроде "шва". Вытащив нож, осторожно, чтобы не испачкаться, наклонился над "мешком" и так же осторожно начал делать надрез. Шкурка у этого "мешка" оказалась твёрдой, поэтому пришлось приложить некоторые усилия, прежде чем получилось вскрыть его. Внутри оказалась такая же мешанина из оранжевых "макарон", "виноградин" и "горошин". Снова осмотревшись, возникло ощущение, словно он "на деле", Виктор запустил в этот комок руки и стал вываливать всё наружу. Через минуту поисков обнаружились и "шарики". Правда, из трёх найденных, один был красным. Это озадачило. Они, как и в прошлый раз, притягивали взгляд и сами просились, чтобы их съели. Рот, несмотря даже на сушняк, наполнился слюной. Нет, подумал парень, есть их буду позже. Если его точно так же как и тогда, вырубит, то нужно делать это в укрытии. И теперь, помимо "походов" за едой добавилось ещё и это.

Снова забравшись на ту же крышу, Виктор не стал тянуть с принятием "бусин", как уже обозвал эти шарики, уселся поудобнее и съел первую, решив попробовать съесть их по одной, а не разом, как тогда. Приятное тепло разлилось по телу, сушняк и головная боль быстро отступили, словно родился заново. Тело наполнилось силой и желанием действия. Прошла минута, две, пять, а сознание всё не терял. Это стало неожиданностью, но с другой стороны и хорошо, валяться беззащитным неизвестно сколько, Виктору тоже не хотелось. Посмотрев на оставшиеся две "бусины", он решал, стоит ли их сейчас есть. Тяга к ним, будто отступила. Нет, эти шарики всё так же красивы и притягивали взгляд, но такого нестерпимого желания проглотить их уже не возникало. Значит, с ним что-то происходит, а принимая эти шарики, он… что? Может быть они сдерживают его обращение в такую же тварь? Парень вспомнил, насколько плохо ему было, когда он полз к туше той чёрной "мокрицы" за белыми "бусинами". Передёрнуло даже от жутких воспоминаний. Интересно, чем они различаются, кроме цвета. Временем действия? Ответов, конечно же, не было. Значит выяснять это придётся на себе и экспериментально, по-другому никак.

Подождав ещё минут десять на всякий случай, Виктор положил "бусины" в нагрудный карман и направился к выходу с крыши, теперь можно и дальше двигаться. Чувствует он себя преотлично, день только начался, а задача стоит архисложная – ВЫЖИТЬ…

Глава 3

Пять лет после рождения Дмитрия.

Два месяца спустя встречи с представителями Холма.

Стаб Гвардейский.

После встречи с Холмовцами в Гвардейском мало что изменилось. Вернулись из очередного рейда Мятный с Отрядом. Как он и планировал, в этот раз к Пеклу не ездили, "обкатали" пополнение в приближённых к боевым условиях. Никого не потеряли. Жемчуга не добыли, но настреляли довольно много споранов и гороха. С одним из новеньких, разве что, пришлось расстаться, дисциплину он, в виду своей крутости признавать никак не желал. Проблем от него в рейде не возникло, но на выходах к Пеклу такие люди в Отряде не нужны. Индивидуалисты до мозга костей и на самом деле, обычно, хорошие бойцы, но совершенно не умеющие работать в команде. Разошлись миром, выплатили долю с добычи и отпустили, всё честно.

В самом Гвардейском усилили бдительность в патрулях, особенно дальних. Усилили их дополнительными людьми. На Форпосты так же отправили по дополнительной группе охраны. Людей пусть и хватало, но не все подходили для такой работы, поэтому Зубру пришлось договариваться с Артелью на выделение из их числа бойцов. Естественно, не бесплатно, не только за идею. Да и в самих Отрядах правильно понимали складывающуюся ситуацию и людей выделили без споров. А месяца через полтора случилось первое нападение. Как раз с направления Холма. С "Двойки" вернулся потрёпанный караван со сменой. Не ожидай бойцы нападения и не будь дополнительных стволов, могли бы потерять намного больше людей, если вообще не всех. Отделались пятью двухсотыми и десятком раненых в разной степени. Сойка на пару с Ведой их быстро на ноги поставили. Девушке нужна была практика в знахарстве, а Сойке регулярная "прокачка" энергии, да и как своим же, с кем в одном стабе живёшь, не помочь. Нападавших уничтожили почти всех, но двоим или троим всё-таки удалось уйти. Вылавливать их в лесу никто не стал, тем более "на огонёк" и заражённые заявились. Пусть немного и развитее топтуна никого не оказалось, но попотеть людей твари заставили.

С этого момента все "несанкционированные" выходы за пределы стаба были запрещены. От дальних походов Горцу с сыном пришлось отказаться по той же причине, уходили они теперь не дальше пары километров и то, разрешали только потому, что он обладал самым большим радиусом "чутья" среди всех жителей стаба. Дима со своей сотней метров тоже выбивался в "лидеры", но одного его отпускать ни у кого даже мыслей не возникало, да и сам он об этом не думал, погруженный в познание своих новых возможностей.

Вторая стычка произошла через пару дней. Напали на дальний патруль. Вернее, патруль обнаружил диверсионную группу. В этот раз обошлось без убитых, но троих всё же ранили. У противника остался один убитый, остальные пятеро ушли. Началась тихая "партизанская" война. Холмовские понемногу трепали Гвардейских. Укусят и уходят. В одной из таких стычек удалось захватить пленного. Допрашивали в стабе с "применением" братьев-близнецов. В итоге всё оказалось довольно просто, командование Холма поставило задачу всячески мешать нормальной жизни Гвардейским, при этом минимально нанося урон живой силе, то есть, по возможности, никого не убивать. Ранить, повредить технику, это да. Больше человек ничего не знал. И мозги этим диверсантам промыли качественно, мол, Гвардейский желает встать у руля новообразовавшегося Союза, поэтому их нужно приструнить, но до открытой войны не доводить. Хотя, по сути, эта самая война уже началась.

Горец, спустя время, предложил Зубру свои "услуги" по очистке ближних территорий от партизан. Глава Гвардейского поначалу отказался, прекрасно понимая, что он живых не оставит и тогда точно можно ждать открытой конфронтации. Но в итоге решили всё-таки подключить и его, но так, чтобы это не превратилось в резню. Без трупов, лишь отбить желание соваться к Гвардейскому, чтобы эти диверсанты сами распускали страшные байки среди своих. А напугать Горец мог ещё как. Пару вечеров потратили на разработку планов. Занятие не на одну неделю, конечно, но иначе никак, терять технику и людей не вариант. И Горец начал свою "пропаганду". Конечно, разом накрыть все действующие группы невозможно, но, как говорится, курочка по семечку, рано или поздно результат будет.

Караваны со стороны Холма приходили пустыми. Как рассказывали торговцы, у них выкупали все основные товары, а это патроны, оружие и всё с этим связанное. Как раз то, что всегда брали в Гвардейском. Спек ещё. Самих торговцев пугать пытались, мол, совсем оборзели "гвардейцы", кидают на всём, лучше вообще мимо проезжать. Торговцы же, народ тёртый, прекрасно понимали, что к чему, да и связи давно налажены, Холмовцам не верили, посмеивались только. Но и против выгоды не пойдешь, распродавали всё. Откуда столько средств у Холма, вопрос. Хотя, если на него, как минимум, два стаба работают уже, ещё и оставаться должно. Второй караван, шедший уже с другой стороны, всегда был с товаром, тут Холмовские обломались. А нападать на торговые караваны, курсирующие между стабами, никто и никогда не станет. Не хватит огневой мощи, защищены такие колонны покруче некоторых поселений. К тому же, с этим караваном ехали товары, нужные и в Холме, но здесь "Гвардейцы" не стали отвечать тем же, пусть их. Да и средств лишних, в общем-то, не было, чтобы скупать ненужное самим. А везли различные запчасти к плавсредствам. До странности, но рядом с Холмом не было кластеров, где можно разжиться этим добром. Приходилось ходить далеко и рисковать. Либо вот так, скупать у торговцев, однажды смекнувших, с чем, помимо обычного ассортимента, нужно ездить по выработанному маршруту, что нужно тому или иному стабу. Единственное чем "помогли" торговцы, видящие ситуацию, подняли цены на нужные уже Холму товары.

В самом стабе, жизнь, казалось и не изменилась вовсе. Работы, разве что, чуть больше стало. Периодически с Форпостов привозили свежаков, те либо оставались, либо с караванами уезжали. Редко прибывали гости, некоторые проездом, другие оставались, пытаясь найти своё место и заработать.

* * *

Три месяца после встречи с представителями Холма.

Стаб Гвардейский.

"Тук… тук… тук", Дима занимался нудным, но нужным занятием, заодно и подумать можно. Подросток, выглядел он уже лет на шестнадцать-семнадцать, хорошо сложен, тут и родители и природа и постоянные тренировки роль сыграли, был похож больше на Сойку, чем на Горца. При этом на лице неуловимо присутствовали и отцовы черты лица. Он бросал метательный нож в толстое бревно, вкопанное в углу территории Базы, где оборудовали совсем небольшую тренировочную площадку. Суть упражнения состояла не столько в практике метания ножа, сколько в управлении Даром кинетики. Дима каждый раз "подправлял" или "докручивал" нож в полёте, либо "ускорял" его. После попадания, порой нож втыкался на половину клинка, снова, с помощью Дара, он возвращал оружие себе в руки. Этим упражнением ещё и концентрация тренировалась.

"Тебе пока рано", передразнил про себя Горца Дима. Он всё хотел пойти с отцом "пугать", как он говорил, Холмовских. Горец уходил, обычно, на три-четыре дня. С момента начала противостояния Холму, дальние походы с отцом прекратились и ему стало банально скучно в стабе. Даже на стрельбище толком не выйти. Так близко к стабу, конечно, "партизаны" ещё не добирались, но вероятность имелась немаленькая. Да и отец уже почти месяц их гоняет с другими группами. Результатов, правда, пока не видно. Лишь мама иногда уходила к знахарю, быстро поставить на ноги раненых.

Вот и злился Дима. Умеет он уже многое. И практики достаточно. Наконец-то, иногда, стало получаться побеждать в спаррингах и взрослых. Разумеется, больше помогала скорость реакции и "вёрткость" подростка, но он уже вполне мог справиться с обычным, неподготовленным в рукопашке рейдером. До Баса, Мятного и многих других из Отряда, конечно, ему ещё учиться и учиться. В стрельбе подросток уже превосходил очень многих и "Витязя" своего сменил на двенадцатый "Калаш", как у большинства трейсеров в Отряде. И отец не хотел брать его. Это нечестно! Он уже готов! На тварей, значит, ходить, это пожалуйста, а мудачьё это с Холма погонять, нет! Даже в другие группы не берут! А просился сколько уже! Вон, малолеток этих, Хама и остальных, уже и на "Четвёрку" в охрану определили! Пусть и на побегушках больше, но всё равно это уже что-то, в рейды на кластеры даже ходили пару раз! А что он?! Безвылазно торчит в стабе, ходит здесь же в Патрули, это ведь безопасно, над ним смеяться скоро начнут и тренируется-тренируется-тренируется! Для чего?! Понятно, что родители беспокоятся и хотят в него вложить побольше, чтобы был готов. К чему?! Разговоров о Пекле давно уже не было, туда только отец и ходит периодически, жемчуг таскает. Дима тоже так хотел. Но Горец только головой качал, не готов ещё, мол. Да, в первый раз, когда вышли на Элитника, Дима порядочно трухнул, всё-таки таких монстров в живую он ещё не видел, на видео совсем по-другому ощущается. Пусть монстр, как тогда сказал отец, был ещё слабым, но подростку так совсем не показалось. А ещё поразила лёгкость, с какой отец убил тварь. Мечами, без стрельбы и вроде как даже без применения Даров. И только в тот момент сын понял и отчётливо осознал, для чего отец его муштрует этими занятиями. Так нарубить в капусту пусть и молодого ещё, туповатого, но Элитника, нужно уметь. И Дима с новой силой взялся за обучение. Отец этому только радовался. Но вот эти ограничения, то нельзя, туда нельзя, там не надо, бесят!

Перед крайним уходом отца они повздорили. Диму хоть и воспитывали "правильно", но всё же характер у него складывался тяжёлый. Он стал вспыльчив, иной раз делал и говорил прежде, чем думал. Стал резок в разговорах с другими. При этом никогда не повышал голоса на родителей. Всегда любой спор в кругу семьи решался спокойным разговором на спокойных тонах. Особенно с отцом, мама-то могла и покричать, если накосячит где-то или случится чего, при травмах, особенно, но это от волнения. А вот отец всегда был спокоен, никогда не повышал на сына голос. К этому и сам Дима привык, гораздо легче и быстрее разрешить любую ситуацию в спокойном разговоре. Но в этот раз Дима не выдержал, грубо наорал на отца и хлопнул дверью. Что при этом чувствовал Горец, он не знал, "пробить" его своей эмпатией сын не мог. Не видел Дима, как после его "ухода", отец глубоко вздохнул и на несколько секунд прикрыл глаза, унимая возникшую, вдруг, тяжесть на сердце. Сына он видел, что называется, насквозь, пусть даже он иногда и умудрялся прикрыться от него, сам же и научил.

"Тук… тук… тук". Бесит! Сам схожу, покажу всем, что могу уже и один, без папочкиной опеки!

* * *

Спонтанная мысль настолько сильно укрепилась в голове Димы, что он и думать о другом не мог. К вечеру, незаметно от мамы, собрал рюкзак. Готовился к выходу на пару дней. Далеко уходить всё же побаивался, да и местности дальше двух дней пешего пути уже не знал. Сразу возник вопрос, как незаметно покинуть стаб до возвращения отца? Сейчас и охрану ещё усилили с патрулями, хотя и до этого незамеченным покинуть Гвардейский очень проблематично. Мог отец, но Дима не имел и половины его умений, чтобы, как он, махнул в невидимости через стену и был таков. Нужно выдумывать и способ найти быстро, желательно уже завтра. То, что ему влетит в итоге, Дима был уверен на все сто, но уже будет аргумент, мол, я смог и в одиночку. Про то, что может случиться какая-нибудь неприятность, Дима старался не думать. Не в сторону Приграничья ведь собирается. И ещё, если удастся прищучить кого-то из "партизан", тоже станет ему плюсом. О том, что в этом случае дело иметь придётся с опытными рейдерами, подросток даже не подумал, воодушевлённый предстоящим приключением, уже представляя себе, как спорит с отцом и остальными и доказывает свою правоту железобетонными аргументами. Да и победителей не судят. Нужно только выбраться из стаба, думал он.

Вечером того же дня удалось выяснить, что к ближнему Форпосту, "Копейке", завтра уходит колонна. И самое главное, в ней будет два грузовика с припасами. Забраться в кунг, а затем где-нибудь на ходу выпрыгнуть и скрыться в лесу. Таким вырисовался план паренька. Многих деталей, очень важных деталей, он просто не учёл. Хотя бы то, что грузовики пойдут в центре колонны и выпрыгнуть незаметно банально не получится. И многое, многое другое. Скорее всего, для Димы важен был сам факт поступка. Показать, пойти ли на перекор, не важно, главное, сделать. И он даже не подумал, что при этом будут чувствовать другие, родители в особенности. Дима уже давно привык, что ему почти всё можно, да и не наказывали всерьёз никогда, хотя он и не косорезил сильно, ума всё же хватало.

* * *

– Чего задумчивый такой? – спросила Сойка за ужином. Дима отвлёкся от своих мыслей и ответил:

– Да так… надоело уже с этим усиленным режимом. Торчишь безвылазно здесь, со скуки пухнешь только. Пацаны, вон, в охране уже. А я что? На стрельбище и то, нельзя. Патруль? Самой-то, мам, не смешно? Здесь и не происходит ничего.

Сойка вздохнула, она уже не в первый раз за последнее время выслушивала эти "капризы" сына. Для неё самой, так и хорошо, что Дима рядом. Каждый раз, когда они с Горцем уходили в свои походы, она спать ночами не могла, волновалась. За обоих. А сейчас, с этой "войной", волнения ещё больше стало. И хорошо, что запреты эти ввели. Сыну, правда, этого не объяснить, не поймёт, в бой всё рвётся. Успеется еще, пусть сидит, пока сидится. Объяснять это сыну бесполезно, закатит глаза и нацепит на лицо выражение вселенской скуки. Сойка лишь вздохнула.

– Успеешь навоеваться ещё, сын. Успеешь, – она встала из-за стола, собирая тарелки.

– Спасибо, мам. Я это, прогуляюсь пойду. Долго не буду, – сказал сын и поцеловав мать в щеку, упорхнул. Ростом он, кстати, пошёл не в отца и сейчас был чуть выше ста семидесяти. При этом, телом вышел пропорционален и коренаст. Добавить сюда постоянные занятия и получался очень гармонично развитый подросток.

Когда сын ушёл, Сойка отложила тарелки и застыла, закрыв глаза. На несколько секунд её захватило столь тревожное ощущение, что даже жутковато стало. И голова тут же начала побаливать. Что это? Качнув через себя толику энергии и сняв тем самым неприятную боль, девушка задумалась, пытаясь определить причину. С сыном это точно не связано. Здесь он в безопасности. Горец? Тоже вряд ли. Что-то другое, отдалённое будто. Сойка в конце-концов тряхнула головой, прогоняя наваждение и продолжила прибираться на кухне.

Дима в это время, с рюкзаком и автоматом пробирался тенями по улицам. Людей уже практически не было, только патрули и те, кто от Крикливой возвращаются или наоборот, только идут к ней в бар. Кстати о баре. Их с парнями после десяти вечера туда уже не пускали. Алкоголь не наливали тоже. Пиво Дима пробовал и даже понравилось, но это со взрослыми. А одни когда, не позволялось. Живчик, конечно, на крепком замешан и пацаны его постоянно пьют, но это не то, всё равно. Втихаря попьянствовать тоже не получалось, во-первых, достать алкоголь в стабе с "сухим", можно сказать, законом, подростку, практически невозможно. Не дадут, не продадут. Во-вторых, если всё-таки и удалось бы напиться, то наказание их ожидало строгое. Равно как и любого другого жителя, замеченного в неподобающем состоянии в неподобающее время. Такие уж правила. Диму, правда, к алкоголю и не тянуло. Не понимал он этого "кайфа". А вот девушки… на этом моменте у него чуть не слюноотделение со всеми "вытекающими" начиналось. Он прекрасно знал, почему их вечерами в бар не пускают. Стриптиз. Пусть и не каждый вечер, но поглазеть хотелось жутко. А ещё больше хотелось… хотелось, в общем. Хам однажды стырил у кого-то флешку с порнухой, так Диму видеть нужно было во время просмотра. Он тогда ещё был одного с ними возраста. Друзья-то "в курсе" уже были, как и куда нужно, всё-таки до Улья жили в городе, в мире, где доступ ко всей "клубничке" простейший, один запрос в поисковике на смартфоне и "любуйся" сколько хочешь. В Улье с этим сложнее. С доступом, в смысле. На одном из выходов с отцом, не так уж и давно, кстати, Дима всё же решился задать интересующий вопрос. Горец, неожиданно для сына, отнёсся к этому с пониманием, ответил, как взрослому, а не как ребёнку. Сказал, чтобы сын ждал "совершеннолетия", ему тогда можно и Крикливой наведаться будет, но отметил тут же, что через тех "девушек" десятки мужиков прошли, если не сотни и захочется ли ему в этом "пачкаться"? Ищи свою спутницу, сказал Горец. На стоявшей в полный рост проблеме полового неравенства в Улье, где на сотню мужиков приходится одна женщина, внимания заострять не стал. Отец сына "читал" и этот "интерес" в нём уже заметил. Даже с Сойкой по этому поводу разговаривал. Сын после ответа отца только смущённо отвёл глаза. Но остался доволен. Тогда же появился и ещё один "пунктик" превосходства над друзьями, женщину он познает уже вот-вот. Хотя, Хам, вроде как "уже", судя по его рассказам. Но опять же, момент интересный, о своих "похождениях" при Диме он рассказывать перестал, как только у того эмпатия проснулась. Наверное, врал всё-таки. Было у Димы такое подозрение, потому, что судя по количеству "этого самого" из рассказов, Хам только и делал, что трахался с девчонками, с перерывами на сон, разве что.

За этими мыслями Дима добрался до нужного места, где он планировал спрятать автомат и рюкзак. Оно находилось недалеко от места погрузки "УРАЛов", благо на внутренней территории, как попасть незаметно даже за внутреннюю стену, паренёк не придумал. В этом случае, вся его затея кончилась бы, так и не начавшись. Опять же, как попасть незаметно и в сам грузовик, тоже ещё не придумал, на месте определится, случай просто обязан подвернуться.

Спрятав снаряжение, хорошо спрятав, Дима некоторое время ждал в кустах неподалёку, пропуская проходящий патруль. На глаза попадаться не хотелось. Сделать ничего не сделают, но вопросы задавать начнут. Если уж и "попадаться" им на глаза, то лучше ближе к центру, гуляю, мол. Когда четвёрка бойцов исчезла из вида, Дима тихо выбрался из кустов и неспеша пошёл в сторону площади.

* * *

Утром, как и всегда, Дима собрался "на пробежку". Мама ещё спала. Перед уходом он всё-таки черкнул записку: "Мам, не волнуйся, я не долго! Всё будет в порядке!" И спрятал её так, чтобы не сразу нашлась, но и искать долго не пришлось. Посчитав свой долг выполненным, подросток, воодушевлённый предстоящим, вышел из дома и лёгкой трусцой побежал к месту схрона. Переодеться ещё нужно, в спортивном по лесам гонять, так себе идея.

Минут двадцать пришлось ждать грузовики, но приехал, почему-то, только один. Это немного напрягло Диму, но делать нечего. Склады, в виде нескольких двухэтажных кирпичных коробок с маленькими зарешёченными оконцами, располагались на небольшой "промышленной" территории стаба. Тут же и мастерские, от изготовления разных мелочей на заказ, до "тюнинга" и ремонта автомобилей. Сама территория никак не огораживалась, смысла не было, все свои, особенно когда Зубр отделил гостевую зону от основного поселения и ввёл понятие "гражданин". То есть гостям вход на территорию стаба запрещён вообще, если нет спецпропуска или "паспорта", который нужно заслужить.

Спрятаться здесь мест практически не имелось, проезды широкие, растительности почти нет. Лишь в паре мест кусты росли вплотную к внутренней стене. Там и укрывался Дима. Людей на улице уже предостаточно, рабочий день только начинался. И у парня начали закрадываться сомнения, что его затея выгорит. Вот как, скажите, пробраться в грузовик, когда возле него не меньше пяти-шести человек постоянно трётся, а вокруг по промзоне людей ещё больше. Грузили какие-то ящики, явно не оружейные, не похожи, что-то другое. Это подростка не интересовало, он всё ждал момента, когда можно будет без опаски "спалиться", забраться в кунг. До "УРАЛа" ещё добраться нужно, метров двадцать, как минимум. Так же становилось страшновато, когда мимо кустов проходили люди, вдруг заметят.

Наконец, момент выдался. Грузчики, видимо, закончив работу, ушли внутрь. Водитель отошёл покурить, а сопровождающий ещё в начале ушёл с бумагами. Лучшего момента не придумать! Выдохнув, Дима вылез из кустов, огляделся, вроде никого, кто смотрел бы в его сторону и быстро пересёк дорогу, остановившись у переда грузовика. Снова выглянул. Ворота склада открыты нараспашку, но никого не видно. Чуть пригнувшись, вдоль борта прошёл к задней части машины и снова осмотрелся. В помещении, кроме штабелей ящиков на поддонах, никого. Отлично! Закинув оружие внутрь кунга, Дима лёгким движением заскочил под тент и сам. Внутри места оказалось очень мало, буквально пол метра до ящиков. Ещё немного было сверху. Туда подросток решил и залезть, если вдруг проверка какая начнется, то там смотреть, по идее, не должны. Юркнув на ящики, отполз подальше, чтобы точно не заметили и замер, начав осторожно "прокачивать" окружающих людей. Это уже получалось нормально, но порой бывало, срывалось и в голову бурным потоком влетали эмоции вообще всех, кто находился в радиусе чувствительности. Сейчас же его интересовали люди на складе. Настроившись на них, Дима не уловил беспокойства или тревоги. Это хорошо, значит, не заметили. Теперь всё, лежать и не отсвечивать до самого выезда из стаба. Ещё минут двадцать прошло, прежде чем послышались голоса нескольких мужчин. Затем хлопнули двери кабины и "УРАЛ" запустился, весь завибрировал и заурчал. Подросток к этому времени уже и вспотел весь, в кунге духота стояла невыносимая. Но это ничего, это терпимо. Наконец, грузовик тронулся. И в этот момент Диму первый раз одолели серьёзные сомнения. А правильно ли он поступает? Мама не спит, по любому, прошло больше часа. Наверное, волноваться начала уже. И что? Вылазить и домой тащиться побитой собакой? Нет, раз уж затеял, так и иди до конца, подумал он, отбросив все сомнения. Водитель аккуратностью езды не сильно заморачивался. Лёжа на неудобных деревянных ящиках, Дима весь изматерился. Минут через пять езды, грузовик остановился. Снова послышались голоса. В кунге неожиданно посветлело, открыли тент.

– Вот тебе, Терех, делать нехрен, проверять! Знаешь ведь, что на "Копейку" едем и что везём, колонна собралась, меня дольше всех грузили, ждут уже, – сказал один из мужчин, видимо, сопровождающий.

– Инструкции, Лис, инструкции, – ответил второй. – Меня по головке не погладят, если нарушать начну.

Дима испугался, что тот настырный мужик сейчас полезет внутрь и увидит его. Взмолившись, чтобы этот Терех не лез в кунг, подросток даже глаза зажмурил. Этого не случилось, открыли борт, боец из охраны только глянул по бокам от ящиков, зачем-то постучал костяшками по одному из них и всё. Через пару минут грузовик снова поехал и остановился буквально через пол минуты. Вокруг слышались звуки работающих двигателей других машин, кто-то кого-то крыл матом, отправляя куда-то, в общем, обычная суета перед выездом. Прошло минут пятнадцать, "УРАЛ" ещё раз проехал немного, видимо, занимая своё место в колонне и остановился, не глуша двигатель. Чей-то зычный голос отдавал команды, стало ясно, что уже вот-вот тронутся в путь. У Димы засосало под ложечкой, вновь его одолели сомнения. По любому, мама уже тревожиться начала, а может и записку нашла, она как раз из-под вазочки с конфетами уголком торчала.

– Слышь, Лис! – раздался вдруг голос совсем рядом, у кабины, со стороны пассажира.

– Чего тебе?

– А чё за х…й у тебя в кунге прячется?! Вывозишь нелегалом кого-то что-ли?!

– Грин, ты ох…ел, какие нахрен нелегалы?! – удивлённо спросил этот Лис.

– Обычные, Лис. Глуши машину!

Пиз…ц! Приехали! Выбрался из стаба, б…ть! Сам, могу! Да хер ты, Дима, что можешь!! Паренёк чуть не взвыл от досады. Ну как же так?! Уже ведь почти получилось!! Ху…ло ты мучное, Грин или как тебя там!!

Грузовик перестал фырчать двигателем, вокруг установилась более-менее тишина, раздался топот множества шагов, в кунге снова стало светло и потянуло свежим воздухом. Дима ощутил беспокойство и напряжение, как минимум, десятка человек около машины.

– Эй там! – раздался голос Грина. – Вылазь, давай, по-хорошему!

Доводить до "по-плохому" Дима не стал, хоть и был зол донельзя. Тут бойцы крутые, дёргаться даже не стоит. Да и что он сделает, на своих кинется? Нет. Ох, что сейчас будет…

– Оружие сначала выбрось, потом сам! – снова крикнул Грин. Да понятно, блин, не идиот, подумал паренёк, подползая к краю ящиков. Осторожно, за ремень, чтобы, не дай Улей, не разбить прицел, сбросил на дощатый настил кузова автомат. Снаружи присвистнули, далеко не каждый в стабе оружие с таким обвесом мог себе позволить. Следом Дима сбросил кобуру с пистолетом и рюкзак. Затем начал вылезать и сам. В паре метрах от машины стояло человек восемь вооружённых мужиков. Двое в форме Охраны Гвардейского, остальные в обычном камуфляже. И все держат на прицеле Диму. Неуютное ощущение, он поёжился даже. А как только стало ясно, что "нелегал" это обычный подросток, половина бойцов грохнули со смеха, понимая, в чём дело. Остальные нахмурившись, опустили оружие. Дима спрыгнул с борта грузовика, набросил рюкзак и автомат за спину. Кобуру с пистолетом взял в руки.

– Ну и куда собрался, воЕн? – насмешливо спросил один из бойцов, тот самый Грин, приземистый мужик с тяжёлым взглядом маленьких, глубоко посаженных глаз.

– Это ж Горца с Сойкой сын! Димка-Медоед. Ох и получишь же ты пи…ды, малой… – сказал уже другой боец.

– Так куда собрался? – снова спросил Грин.

– Не ваше дело, – грубовато буркнул Дима, красный, как рак, от стыда и злой, как голодный Элитник, от которого сбежала добыча.

– Конечно, не наше, – хохотнул Грин, – Сеня, веди-ка его к Веде, да мамке сообщить не забудьте, извелась, поди, вся уже, – улыбка с его лица сошла и он чуть понизив голос, вкрадчиво произнёс:

– Не, пацан, них…я так делать нельзя. Была б моя воля, вот прям тут с тебя штаны сдёрнул, при всех, да ремнём в кровь, всю сраку расх…рил бы! Ты чем, бл…ть, думал-то?! О матери подумал?! А отец?! Не сидится спокойно что-ли?! – фыркнув после этого, сплюнул на асфальт.

– С глаз его долой! И проследите, чтобы до дома под присмотром добрался. Или пусть лучше отвезёт кто-нибудь. Да, смене Тереха ещё штраф въе…ть передайте, а его самого по второму пункту, как старшего.

Пара бойцов Охраны кивнули, хмуро гляда на парня.

– Ну, чё встали?! Кина не будет! По машинам! – гаркнул Грин и люди вокруг снова засуетились, расходясь к транспорту.

– Ну идём, заяц херов… цацки сюда давай, – сказал один из бойцов и Дима, отдав автомат и пистолет, смотря под ноги и сгорая от стыда, побрёл за охранником. Второй шёл позади.

– Подвёл же ты под х…й мужиков… ох подвёл… – добавил другой боец. Первый обернулся, недобро глянув на Диму, тоже сказал:

– Сами виноваты, раз проглядели. Но согласен, подставил ты, Димка, мужиков, конкретно.

* * *

До здания охраны дошли молча. Дима перебирал в голове варианты, как его могут наказать. С одной стороны, ему было жутко стыдно. С другой, он злился, злился и на себя, что не смог предусмотреть такого развития событий и на бойцов, что ржали над ним и на Грина этого. Вот как можно было забыть, что на выезде колонну всегда сенс проверяет?! Долбо…б, ты, Дима! Уж лучше тот Терех его заметил, не так хоть раздули бы, наверное. Хотя, разницы уже никакой, назад не отмотаешь…

В кабинете, после доклада бойца, Веда связалась с радистом "Северян" и попросила сообщить, что Дима нашёлся. Затем долго и молча смотрела на насупившегося подростка, сидящего напротив. Взгляда он не поднимал.

– Сойка уже на уши весь Отряд поставила, – начала девушка. Говорила она ровным, без эмоций, голосом. Дима уже давно знал и без эмпатии, что если Веда так начинала говорить, с Нюхачом или с кем другим, это значит, она в крайней степени бешенства. – Город прочёсывать начали из-за тебя. Связалась со мной, в слезах вся. Недоброе, говорит, накануне, ощущала. Ты, Дим, чем думал-то? С головой, до этого, у тебя вроде всё хорошо было. Или ударился на днях? И что делать собирался? В казаков-разбойников поиграть за стабом, мм?

Дима сжал губы в линию. Ответить он мог многое. И очень хотел. Вызвериться, наорать на эту дуру, которая нихрена, тоже, не понимает! Хотя и сам, красавчик, конечно. Слова Веды про маму задели. Особенно про слёзы. Поэтому и молчал сейчас. Только из-за этого. На остальных, по большому счету, ему насрать было.

– Молчишь? Правильно, что молчишь. Минут десять у нас ещё есть, пока Сойка не примчится. Добрая она у тебя, наказывать не станет. Не ценишь ты нихрена, Дима. А я вот накажу. И расскажу тебе кое-что, сначала, может так дойдёт до твоей головушки буйной. До последнего не хотела, даже другим не велели говорить, чтобы до тебя не дошли вести, пока смертники не привезут. От тел там рожки да ножки остались только.

У Димы в сердце ёкнуло от чего-то и он поднял взгляд на Веду.

– Друзья твои. Хам, Гвоздь. Погибли.

Подростка в этот момент, будто по голове пыльным мешком огрели. Новость оглушила, он только и смог рот открыть, но слов не прозвучало. Веда продолжила:

– Рейд был. Всё, как часы, давно уже работало. Чистили ближний кластер, на окраине там торговый центр большой. Не важно это, в общем-то. И друзья твои уже не первый раз ездили. Должны были всего лишь по сторонам поглядывать и у машин находиться. Нет же, крутыми рейдерами себя ощутили. Стальные яйца, круче и выше только горы. Хам уговорил Гвоздя отлучиться в магазинчик через дорогу. Колы, им, бл…ть, захотелось. Белый, ладно хоть, не такой придурок, как вы, головой немного, но думает, остался. А в магазине этом лотерейщик сидел. Всего лишьлотерейщик, скажешь, наверное? Так вот порвал их лотерейщик этот. А Белый в это время, их крики слушал, сам орал, звал остальных, но от машины не отходил. Когда тварь завалили, из друзей твоих нарезка к пиву осталась.

Замолчав, Веда дала пару минут Диме осознать её слова. Бледный сейчас и взгляд притухших янтарных глаз, устремлён в никуда. Но то, что он всё прекрасно слышит и воспринимает, девушка знала точно.

– Знаешь для чего я это тебе сейчас рассказала? Чтобы ты, дурень-малолетка, на чужих ошибках поучился. Жестоко? Да. Но пойми ты, думать нужно головой. Мы в Улье живём, где за любым деревом, даже за березкой хилой, тварь прятаться может. И это не те пустыши, на которых ты горох родительский просаживаешь. И даже не те заражённые, которых вы с отцом убивали. А ещё потому, что, удайся тебе этот побег, ты остался бы там один. Как Хам с Гвоздём. Без прикрытия и, главное, без опыта. Умеешь-то ты многое, согласна. Но нет ещё у тебя опыта хождения по Улью. Для того и нужны мы, взрослые, чтобы этот опыт передать вам, дуракам. Двум идиотам, правда, этого уже не объяснить. А придурки здесь долго и не живут. Не видно, думаешь, как ты всё в бой рвёшься? Видно. Ещё как видно. Разве что, в первом бою и слёг бы зазря. Как твои друзья, решившие, что они уже всё умеют.

Девушка снова замолчала. Её слова, словно молотом по наковальне, отдавались в голове Димы. Жестоко, правильно она сказала. И отец так же говорит и Бас, Мятный, да все. Придурки здесь долго не живут. Чего их вообще потянуло туда… не дураки ведь… нет, дураки, раз попёрлись. А ты сам? Тоже дурак. Разве что, побарахтался бы чуть дольше, наверное. Смотря на кого нарваться. А нарвался бы точно. Ошибок Улей не прощает и наказывает жестоко, чаще всего, смертельно.

– Теперь о наказании, – начала Веда. А у Димы снова засосало под ложечкой. – Мужиков со смены Тереха оштрафуем. По три горошины с человека. Повидайся с ними как-нибудь, спасибо скажут. Терех… его, конечно, по "двойке" не погоним, боец хороший. Но с должности полетит и с зарплаты срежем, его косяк. На Форпост какой-нибудь, рядовым, поедет. А тебе подберём работу потяжелее, чтобы мыслей дурных от усталости не возникало даже. На месяцок. Или вообще, пока канитель эта с Холмовцами не закончится.

– Я отработаю… – буркнул подросток, подняв глаза на Веду. Взгляд у него сейчас был жёсткий. Веда вскинула брови и усмехнулась:

– Отработаешь? Сто пятьдесят споранов? Это каким образом, интересно? К Пеклу смотаешься, Элитника завалишь? – Дима тут же проглотил возражения. – Родители заплатят. Всегда родители за ошибки детей платят… нервами… деньгами… здоровьем… а вы, щенки, умными самыми себя считаете. Мы же, взрослые, от нечего делать вам всё запрещаем, от глупости своей! Так ведь, Дим? Так ведь ты думаешь?! Да я сама на нервах вся! Ты ведь мне, как родной тоже… а мать?! Ты о ней-то, подумал хоть раз, пока сбежать пытался?! – под конец Веда всё-таки не выдержала и взорвалась. Диме даже легче стало, лучше так, с криками, чем отчитывать как робот, без чувств.

В это же время в коридоре послышались быстрые шаги нескольких человек. Мама, Мятный… Вжика-то тут чего делает? Бас даже пришёл, ощутил знакомых людей Дима. И эмоции их были далеки от положительных. Особенно у матери.

Через пару секунд дверь распахнулась и первой вошла, нет, ворвалась, Сойка. Следом и остальные зашли.

– Дима… – выдохнула Сойка и не очень понятно, от облегчения или от гнева, но больше ничего не сказала.

– Ну, пацан, ты и устроил… – протянула Вжика, покачав головой. – Мы чуть ли не весь стаб вверх дном перевернули из-за тебя… Родителей не жалко?

Бас и Мятный молчали, с укоризной смотря на пунцового от стыда и обиды подростка.

– Забирайте… – устало сказала Веда. – Побеседовала уже с ним, ваша очередь теперь… Бас, Сойка, останьтесь на пару слов.

Выйдя из кабинета, Дима прислонился к стене, так и не поднимая взгляд. Вжика сразу ушла, сказав, что подождёт на улице, в машине. Мятный встал напротив.

– Ну и что это было, Дим?

И этот сейчас начнёт, подумал подросток, да не дурак я, понял уже. Однако Мятный заговорил о другом, Дима даже глаза поднял на него от удивления.

– Учим тебя с Басом, учим… и всё насмарку, получается? Ты чём думал, когда свой план составлял? На авось надеялся? Любую операцию, тем более, побег, планировать нужно тщательно и загодя. А ты что? И сам опозорился, людей подставил, родителей и нас, как учителей, тоже опозорил. Как мы теперь в глаза подчинённым смотреть будем? Получается, херовые из нас учителя, – Мятный сделал паузу. Дима не совсем понимал, куда он клонит и как реагировать на эти слова. Учителя-то они были отличные. В конце-концов, Мятный припечатал:

– Херовые потому, Дима, что не смогли научить тебя головой пользоваться… – он, пару раз стукнул пальцем в районе виска, снова сделал паузу, выдыхая, продолжил:

– Не знаю, что там для тебя придумают в наказание, но по вечерам чтобы, как штык, в классе был. Будем с тобой теорию подтягивать, до крови из мозгов. Чтобы не случилось такой ху…ты больше. Понял?

Дима кивнул и немного погодя тихо сказал:

– Гвоздь с Хамом погибли…

Мятный нахмурился и ответил:

– Веда сказала? – Дима снова кивнул. – Придурки, что ещё могу сказать. О мёртвых или ничего или правду… не ерепенься, – прервал он. – Тоже ведь, как и ты, головой не думали. Только вот ты жив и здоров, а их тварь в клочья разорвала. Ещё и рейд сворачивать пришлось из-за них. Пальбу открыли. В таких случаях, Дима, даже сдохнуть тихо нужно, а перед этим ещё и остальных предупредить об опасности. Понимать буквально, запомни это!

В это время двери кабинета открылись и вышли Сойка с Басом, оба хмурые.

– Идём, горе ты моё… – произнесла девушка.

* * *

Дома Дима не знал, куда себя девать. Мама с ним не разговаривала первые минуты, злилась, волновалась, жалела его про себя, но ни слова не говорила. В итоге подросток сел на кухне и потянулся к конфетам. В тишине квартиры, шуршание обертки звучало раздражающе. Напротив села и Сойка, тоже взяв конфету.

– За пределы базы только на отработку, – начала она. – Ясно?

Сын молча кивнул.

– Два месяца. На промке склад новый строить будут, тебя туда определили. Принеси-подай, уборка, всё такое, в общем. Если быстрее управятся, ещё куда-то определят, не знаю. Бас предлагал вообще, на септики тебя отправить, гавно помесить, – Дима невольно скривился. – Я отговорила. Спасибо не знаю, ждать уже или нет. Отблагодарил уже вон, за всё…

– Мам…

– Что "мам"?! Ты хоть о ком-нибудь, кроме себя думаешь?! За что ты так с нами?! Всё тебе даём, позволяем, а ты что?!

Сойка резко встала из-за стола, подошла к окну и уже тихо, еле слышно, продолжила, смотря куда-то вдаль:

– Что думаешь, я бы сделала, если с тобой что-то произошло? – она потянула из кобуры пистолет, вытолкнула обойму, выщелкнула патрон, даже не посмотрев куда упал и подняв оружие дулом в потолок, спустила курок. Звонко лязгнуло, а Дима, представив эту картину, вздрогнул. Сойка обернулась к сыну, в глазах стояли слёзы. – Мне и жить незачем без тебя…

У сына ком к горлу подкатил. Такой он маму ещё никогда не видел. Встав из-за стола, подошёл и крепко обнял её.

– Извини, мам… – чуть севшим голосом произнёс он и решил, что больше не хочет видеть её слёзы. Никогда. Не хочет быть их причиной. На остальных насрать.

* * *

Потянулись скучные, временами тяжёлые дни. С утра Сойка или кто из Отряда был свободен, отвозили Диму на промзону, к строящемуся складу. И до шести вечера он таскал, убирал, снова таскал, перекладывал, подавал, выслушивал насмешки и окрики.

Отец появился дня через три, как всегда, просто зайдя через балкон. Горец никогда не заморачивался возвратом "по-нормальному", как все, через ворота стаба. Он с ходу оценил гнетущую обстановку в доме, мгновенно определив "виновника". Сразу же и разговор состоялся. Горец позвал сына "на улицу".

– Рассказывай, сын.

Дима насупился, не зная, с чего начать и как преподнести так, чтобы и правду сказать и чтобы помягче это всё звучало.

– Сбежать пытался?

Подросток выдохнул. Вот как у него это получается?! Он же только эмоции, а не мысли считывает!

– Да, пап… пытался…

– Зачем? – Горец посмотрел сыну в глаза, до этого он стоял опёршись о подоконник балкона, боком к подростку, смотря куда-то вдаль.

Вопрос этот поставил Диму в тупик. С одной стороны, глупейший и простейший вопрос. Но вот ответить на него оказалось неожиданно сложно. Признать вслух свою ошибку, назвать вслух причины, сложно. Отец ждал ответа.

– Дурак, потому что… – выдавил из себя Дима. Горец покачал головой.

– Ты не дурак, сын. Только иногда, как и все мы, – он моргнул одним глазом и паренёк против воли улыбнулся. – Так почему ты хотел сделать это?

Дима глубоко вдохнул и медленно, подбирая слова, начал говорить:

– Надоело тут сидеть, пап. Надоело, что все ко мне как… к этим… к яйцам кого-то там, иностранца какого-то… относятся…

– Фаберже, – вставил Горец.

– Ага, точно… то нельзя, сюда не ходи, этого не делай… – продолжил сын. – Показать всем вам хотел… что уже… стою чего-то… что могу и сам… что не нужны советы ваши и нотации.

– Тяжело, наверное, осознать, что жизнь не такая простая, как раньше казалось? Что есть ещё и последствия поступков? Мм? Что эти последствия могут больно и по тебе ударить?

Дима оперся локтями на подоконник и склонил голову. В такие моменты он вёл разговор, казалось, больше с собой, сам себе задавая вопросы и сам же на них отвечая. Отец просто направлял в нужное русло.

– Тяжело, пап… – подросток сделал паузу и ещё более тихо продолжил:

– Хам с Гвоздем умерли… по глупости… лотерейщик задрал… не подумали головой и умерли. И я не подумал сразу…

– Земля пухом. И нет, сын. Ты подумал. Но не обо всём. Так ведь?

Дима выдохнул, выпрямился.

– Да, пап… о себе думал. О том, как будет круто вам, взрослым, нос утереть. Ткнуть, вот я какой, смог, – паренёк начал заводиться. – И тебе показать, что я тоже сильный и тоже…

– Погоди, Дима, – остановил его Горец, сбив эту вспышку. – Мне не нужно показывать и доказывать. Таким образом. Любой твой успех, это уже доказательство, что ты сильный и что ты можешь. Просто, не делай, глупостей. Это ведь не сложно, если думать шире, не о только о себе, – он заметил, что сын снова готов возразить и задал вопрос:

– Как наказали?

Дима осёкся. Готовые сорваться возражения так и остались на языке.

– Да как… склад новый строят, "принеси-подай" там. Кирпичи таскаю, убираюсь. Слушаю всякое… с Мятным и Басом ещё… игры и теория… интересно конечно, но задачки потом весь следующий день обдумываю, как решить, – и после короткой паузы тихо добавил. – Мужиков на смене охраны ещё на полторы сотни споранов выставил, не заметили меня, когда через внутренний пост проезжали. И главного их, с должности турнули из-за меня.

– Они же не заметили, их вина, – возразил отец.

– Ты не понял, пап. Там только один проверял, Терех, главный их по смене, сняли которого потом. Я ещё думал, в кунг полезет, найдет меня. Не полез. Остальных не было.

Горец хмыкнул.

– Тогда расплатиться с мужиками нужно. Пятнадцать горошин, значит…

– Ругаться будешь? – Дима всё ожидал порцию нотаций от отца.

– Тебе и без меня хватило, я думаю, – усмехнулся Горец, посмотрев на сына. – А деньги… херня это, на самом деле. Спораны всегда добыть можно, если с головой дружишь. Запомни, сын, спораны, горох, жемчуг, деньги то бишь, это всего лишь средство достижения цели, а не цель. И если есть вариант заплатить, то лучше заплатить. Но если вариантов нет, дерись до последнего, если уверен в победе. В остальном не рискуй, если оно того не стоит.

Некоторое время отец и сын молча стояли на балконе, смотря куда-то поверх стен поселения. Дима думал о своём. Конечно, возразить есть чем, но вот странно, сейчас все эти возражения, как раз и стали бы глупостями. И как упрям бы он ни был, но правоту отца сложно оспорить.

Горец выпрямился и снова посмотрев на сына, спросил:

– Долго отрабатывать?

– Два месяца… – вздохнул Дима. – И мама запретила с Базы выходить.

– Ясно. Как срок выйдет, к Пеклу сходим, посмотришь на настоящий Улей, – у подростка от удивления чуть глаза из орбит не вылезли. Он смотрел на чуть улыбающегося отца и ничего не мог ответить. К Пеклу?! Это же… это… круто! И страшно… до усрачки.

* * *

Полтора месяца спустя.

Стаб Гвардейский.

Выходы Горца всё-таки возымели результат. Что он с людьми из Холма делал, никто не знал, а он и не говорил никому, лишь улыбался не очень добро, если интересовались. Нападений стало меньше. А может и не в нём причина вовсе, узнать это возможности не имелось. В любом случае, "дышать" стало полегче, пусть Зубр и не снимал режим усиления. Привыкли люди уже. Здесь, на Фронтире, ты или дохнешь или приспосабливаешься.

Про попытку Димкиного "побега" почти забыли и мало кто уже напоминал об этом, в шутку если только. Но паренька это всё равно задевало. Склад, на который его определили отрабатывать повинность, практически достроили и Дима с опаской ожидал, куда же его отправят, Бас ведь мог и на полном серьёзе определить его "на гавно". Отличное будет завершение отработки. Дима за эти полтора месяца старался ни с кем не конфликтовать, чтобы не накинули ещё "срока". А перед сном, после теоретических занятий с Мятным, с остервенением отрывался на боксерской груше. На занятиях, кстати, они "разобрали" побег Димы, что он сделал не так. И нет, планом действий для следующей попытки это, конечно же, не стало. Да и не в том суть была. Из этих занятий он почерпнул очень много нового для себя. Засады, оборона, нападения, тактика малых групп в разных условиях, действия в отрыве от основных сил, основы разведки и многое другое, от чего голова пухла самым натуральным образом. А ещё, Дима ждал, с нетерпением, когда уже его "освободят" и он с Отцом пойдет к Пеклу! Паренёк часто пытался себе представить, как там, что они будут делать, что он увидит там. Было страшно, всё же рассказы бывалых рейдеров о Пограничье даже, не о Пекле, ничем положительным не отличались. Но Дима будет с отцом. В этом плане он тоже подуспокоился, поняв наконец, что в опеке отца нет ничего плохого. По крайней мере, на данном этапе.

* * *

Горец подъехал к зданию Администрации. Зубровский чёрный хромированный "Лексус", глава стаба так и не изменял своей привычке, резко контрастировал с остальными машинами на парковке. Нюхач связался с другом и попросил подъехать. Зачем, не сказал.

На проходной, поздоровавшись с бойцами охраны, Горец узнал, где найти Нюхача и получив инструкции, направился искать нужный кабинет на втором этаже.

– Проходи, – сказал Нюхач другу. Кабинет у него, в целом, ничем не отличался от кабинета, например, Веды. Большой стол, компьютер, куча бумаг везде, где можно и пирамида для оружия.

Горец уселся напротив Нюхача и вопросительно посмотрел на него.

– Сразу к делу перейду. Институтские с утра с караваном приехали. И не со стороны Холма. Не знаю, что им здесь нужно, но по их словам, задержатся у нас надолго. Эксперименты, исследования какие-то, они не говорят никогда. Явно к Пеклу намылились. Возможно, проводников попросят. Силовую поддержку ещё, это как пить дать. Их всего пятнадцать человек и пятеро из них явно не бойцы, учёные.

– Ты мне предложить хочешь их…

– Нет, дослушай, – поднял руку Нюхач. – Нельзя, чтобы они о вас узнали. Конечно, дальше гостевой зоны им ход заказан, но "протечь" всё равно может. Болтнет кто-нибудь, не со зла даже. Намёка будет достаточно, эти как питбули, если вцепятся, стряхнуть крайне сложно. Вон, вспомни, ролики твои продавали когда…

Горец усмехнулся, да уж, уходить тогда пришлось по-английски. Ладно хоть он с Нюхачом был, словно чувствовал, помог из того стаба уйти после получения оплаты. А ведь эти Институтские как-то поняли, что у Нюхача гораздо больше информации, чем он предложил. Даже сейчас, опасно ему на глаза им показываться. О чём и спросил у друга.

– Не-ет, что ты, конечно, я тут тоже сейчас тише воды, ниже травы буду. Может даже, на Форпост какой-нибудь уеду, пока они здесь. И вам, Горец, желательно тоже стаб покинуть на время.

Парень со вздохом откинулся на спинку стула. Какова вероятность, что о них узнают? Не такая уж и большая, при условии, что никто не захочет по-лёгкому срубить бабла. Или в отместку. Терех тот же. Повод у него есть, хоть и сам накосячил, не провёл осмотр как нужно. Или случайность "поможет". Это вероятнее всего. Тогда им в Гвардейском вообще не жить больше. Институтским ничего не мешает "поселить" здесь своего человека официально. А бороться с Институтом Зубр никогда не согласится. Средств у этой организации хватит, чтобы осложнить жизнь стабу гораздо сильнее, чем эти придурки из Холма. И что делать? Возвращаться в Пекло или на Шестёрке той же отсидеться. Хотя, если Институтским приспичило на Приграничье, то как раз "Шестёрка" и станет их перевалочной базой. Другие Форпосты? В любом случае, если их сольют, уходить придётся. И уже, скорее всего, не возвращаться. Гостить только, как раньше. Ладно, в любом случае ещё с Сойкой об этом поговорить нужно.

– Я тебя понял, Нюхач, – ответил Горец. – Зубр что?

– Он и предложил. Сразу после встречи с их главным меня вызвал. Те ещё всё пытались выбить или купить, я не вдавался в подробности, возможность посещать сам стаб, мол, наслышаны от караванщиков про бар Крикливой, да и вообще, условия всяко лучше, чем в гостевой зоне. Проблем, естественно, создавать не будут. А Зубр сослался на собственный закон и исключений делать не станет, да и люди не поймут, если по стабу чужие шляться начнут. А эти нос свой везде сунут. И хрен знает, осведомлены они о слухах или нет. Зубр про это ничего не сказал.

– Если мы уйдём, то уже, скорее всего, не вернёмся. В ближайшее время, точно. Набегами если только, как раньше. Опять же, уйдём, про нас узнают, что со стабом будет?

Теперь вздохнул Нюхач. Некоторое время он молчал.

– Не знаю, Горец. Жизнь они нам, конечно, могут осложнить, но, очень дорого им это встанет. Институт очень далеко отсюда. Опять же, вопрос, почему именно наш стаб. Мы не уникальны. Таких поселений вдоль Приграничья полно. А это значит, они в курсе чего-то. Свидетелей того нападения сектантов, которые ушли из Гвардейского, немало. И молчать они не обещали. Сколько, пять лет прошло уже, может и дошла информация. Вот под видом экспедиции и решили разузнать что к чему. А тут и стаб закрытый, подозрительно.

– Так может их на выходе… того? – Горец и сам понимал, что говорит глупость. Нет, убить их, конечно, можно, но при своих бойцах это делать, не смотря даже на повод, мурам уподобиться. Не поймут.

– А сможешь? – усмехнулся Нюхач. – Ты крут, конечно, но и они, наверняка, сюда не простых бойцов послали. Яйцеголовые-то хер с ними, хотя и они сюрприз преподнести могут, – Нюхач встал из-за стола и прошёл к чайнику на подоконнике.

– Зубр трепаться не станет. Десяток сильных бойцов, говорит. Один из них мощнейший сенс. Близнецов учуял, так что встреча проходила… на равных, что-ли. Вообще может статься, что это группа захвата, на всякий случай.

Горец вскинул бровь, да уж, это какой силой обладать нужно, чтобы Близнецов обнаружить. Даже у Мятного, а он уже раскачал свой радар ого-го и то не получается.

– Не буду рисковать, ты и сам знаешь. Так просто спросил. Даже и не будь они такими крутыми, всё равно не стал бы убивать, – после короткой паузы Горец добавил. – Если повод не дадут, конечно.

Нюхач дёрнул уголком губ. Чайник щёлкнул кнопкой и он разлил воду по чашкам. Одну поставил перед Горцем. Выставил кофе и чай.

– Раньше ты другим был, – он вспомнил их уход после сделки из того злополучного стаба. Горец тогда убил патрульных, которые к своему несчастью, оказались у них на пути. А ведь можно было их просто вырубить. Даже один Нюхач смог бы. Горец же сделал три взмаха своим серпом. Три трупа. Или ещё раньше, "прогулку" по Приграничью при первой встрече, расстрелянных в упор людей на кластере.

– Старею, – усмехнулся Горец. Нюхач головой только качнул. Оба поняли друг друга и без слов. Горец наболтал себе чашку кофе. Отпив глоточек, продолжил:

– Собираться, значит, нужно. С Димкой как? Ему же ещё почти две недели отрабатывать. Горохом отдать?

– Забей, Горец. Ты же сам понимаешь, что эта отработка больше формальность, чем наказание. А ситуация сейчас не та, чтобы такими мелочами заморачиваться. Зубр ситуацию прекрасно понимает, добро тоже дал. Он, наверное, больше всех нас осознает, насколько Гвардейский вам с Сойкой обязан. Не забудь зайти к нему потом. Хотел тоже тебя видеть, но не горит это.

Обсудив основное, под кофе, поговорили о менее значимых вещах. Затем Горец поблагодарил друга и ушёл. К Зубру решил зайти сразу, не откладывать в долгий ящик. У него пробыл ещё минут сорок. Глава стаба более подробно расписал встречу и свои впечатления об Институтских. Выходило, что бойцы среди них и в правду крутые. А самое главное, уже давно сработанные. С такими, случись что, справиться будет очень сложно даже большими силами. Но до стычки доводить никто не собирался. Ещё Зубр попросил, чтобы до их ухода, Сойка "качнула" Залёта и ещё нескольких человек. Это не проблема, конечно же. На счёт Димки тоже поговорили. Удерживать его никто не станет. Попрощавшись и поблагодарив Главу стаба, Горец ушёл, по дороге обдумывая, с чего начать. За Димой заехать сначала, затем Сойку снарядить на "процедуры". Хотя нет, сами к ней едут пускай. А он пока рюкзаки соберёт. С утра завтра и двинут в путь.

* * *

Дима новостям отчасти обрадовался. Во-первых, опостылевшая отработка закончилась. Во-вторых, они уходят в долгий поход. И не куда-то, а в самое-самое Пекло. И идут всей семьей. Было и страшно и любопытно и вообще много чего. Горец про себя улыбался только, видя реакцию сына. Конечно, было жаль уходить из стаба. О многих удобствах придётся забыть на неопределённый срок, как и о здешней расслабухе, в Доме только. Но это придёт позже, сейчас подросток находился в предвкушении. Кстати, подумал Горец, домик-то совсем, наверное, в негодность пришёл за пять лет. За всё время с рождения сына, он туда ходил всего один раз. Даже если учесть "коридор", по которому они и пойдут, путь займет больше месяца.

Остаток дня пролетел быстро. На "процедуры" к Сойке кроме Залёта пришло ещё три человека. Вообще, до вечера Сойка успела "качнуть" человек двадцать, наверное. В основном, это были люди из Отряда. Как Мятный сказал, он тоже не избежал "подкачки", раз такая канитель, то нужно пользоваться моментом. Пообещал ещё с утра взять ребят и подвезти Горца с семьёй хотя бы до Шестерки. Заодно и Винта с десятком новеньких заберёт на обратном пути.

Рано утром, как Мятный и говорил, на парковке тарахтели моторами три переделанных джипа и их "Тигр", тот самый, на котором через Ульи катались. Машина за эти года пережила многое, но осталась на ходу и отправляться на свалку совсем не желала.

Ехщё с вечера решили, вещей много брать не станут, по рюкзаку только, оружие и боеприпасы. Мятный так же обещал иногда прибираться у них в квартире и никому её не отдавать. Дима, видимо, только сейчас начал осознавать, что они покидают стаб надолго. Выглядел он несколько пришибленным и всё по сторонам смотрел, будто в последний раз здесь.

На парковке Горец поздоровался с бойцами, с Мятным. Друг кивнул Диме и спросил:

– Ну что, боец, готов?

Сойка, Горец и другие, кто был поближе, заулыбались, понимая о чём речь. Паренёк чуть смутился, ещё раз оглядевшись и ответил:

– Честно… не знаю… готов… да. Готов, – уже более уверенно закончил он. Мятный кивнул и оглядел друзей ещё раз.

– Ну, по машинам тогда!

Воспоминания. Горец

Перед выходом из подъезда дома, Виктор ещё минут десять осматривал двор из окна пролёта на втором этаже. Пусто и тихо, лишь ветерок колышет листья на нескольких уцелевших деревьях за парковкой. Что-то не давало покоя, будто грызло изнутри. Хотя, всё происходящее вокруг к покою никак и не располагало. Постояв ещё с минуту, парень, с саблей в одной руке, наконец, решился выйти наружу. У подъезда он постоял ещё с минуту, никто не зарычал, никакая тварь не кинулась на него. Выдохнув, пошёл к проходу между домами, не отходя далеко от стены. Передвигаться решил широкими улицами, углубляться во дворы не было смысла. Тем более, граница "осколков" проходила именно там и что-то подсказывало, если попасть под "обновление", ничем хорошим это не закончится. А так будет возможность быстро уйти на другую сторону. Конечно, в этом таилась и другая опасность. Твари. Они приходят на свежий "осколок" за жратвой. Да уж, живых людей уже чуть ли не мясом называет, усмехнулся про себя Виктор, выкидывая мрачные мысли из головы.

Выйдя на проспект, парень так же, вдоль стен домов, пошёл дальше, постоянно оглядываясь по сторонам. Снова нужно искать магазин, пополнить запасы.

Пустота, разруха, останки вокруг, особенно на свежем "осколке" по левой стороне, угнетали. А ещё тишина, такая, какой не бывает в городе. Это всё держало сознание в постоянном напряжении, утомляло и нагоняло чувство безысходности. В который раз уже пришли мысли о самоубийстве. И снова Виктор их отогнал, если выжил, значит нужно жить и дальше, какой бы ни была дальнейшая жизнь. Может и повезёт когда-нибудь, найдет выход из этого Чистилища, но верилось в это слабо.

Пройдя мимо очередного прохода между домами и отойдя уже метров на десять, позади во дворе что-то громко грохнуло, со скрежетом и лязгом металла, он аж присел от неожиданности, оглядываясь. Моментально накатил ужас и Виктор рванул к ближайшему магазину на другой стороне улицы, находившемуся чуть дальше, метрах в пятнадцати. Это оказался какой-то бутик одежды. Тормознул на входе, чуть не поскользнувшись на осколках стекла и нелепо взмахнул руками. Тут ведь тоже может притаиться какая-нибудь тварь! Щёлкнув налобником, прошёлся лучом по залу. Живых и не-живых не обнаружилось, только несколько костяков и жуткий беспорядок. Кучи тряпок валялись на полу, стеллажи со стен сдёрнуты. За чудом уцелевшей стойкой дверь, ведущая, наверное, ко второму выходу, либо к подсобкам. Лучше бы к выходу, подумал Виктор, выключив фонарик и скрывшись в тени, обернулся. Нужно понять, заметили его или нет. И кто там. Хотя, такой грохот может издавать только развитый монстр. Через несколько секунд из прохода между домами выскочили три похожих на людей фигуры, но человеческого в них осталось совсем мало. Застыв посреди дороги, твари выпрямились и начали оглядываться и явно принюхиваться. Амбрэ от свежих ещё останков, по идее, должно перебивать его собственный запах, мелькнула мысль. А если нет? Тогда останется уповать только на способность к невидимости которая неизвестно ещё, включится или нет.

Твари, даже зомби их уже назвать сложно, так и продолжали стоять, будто ждали кого-то. Присмотревшись, Виктор понял, что раньше это были двое мужчин и женщина. Понял это по остаткам одежды. У мужской части не было штанов, только обрывки кофт или рубашек, не понять уже. Явных половых признаков парень не заметил, не болталось ничего между испачканных дерьмом ног. Твари уже хорошенько изменились. Мощные бёдра, любой атлет такой мускулатуре позавидует, морды с человеческим лицом уже практически не имели сходства, сплющенные носы, набрякшие на глаза надбровные дуги и пасти, скулы раздались и стали шире, зубов тоже, явно прибавилось. Третья тварь отличалась от остальных лишь наличием юбки, выглядящей больше как тряпка и такими же обрывками одежды выше. На голове ещё местами сохранились длинные космы, тоже грязные и выглядящие сосульками. Под себя срутся что ли, одёжку если растеряли, снова пришла неуместная мысль. Чудища явно поуркивали, слышно с такого расстояния плохо, а встали они метрах в двадцати пяти от входа в магазин. Ещё через несколько секунд послышалось "цокание", словно лошадь копытами по асфальту постукивает. Это что за хрень, если сейчас выйдет рогатый чёрт с хлыстом, то я совсем не удивлюсь, подумал Виктор. Но вышел не чёрт. Вышло… что-то метров двух с лишним ростом. Тварь выглядела гориллообразным увальнем, мускулы такие, словно человек жрал стероиды килограммами, пухли на огромном теле тёмного, сероватого цвета. Круглая голова, с пастью от уха до уха, начиналась сразу из плеч. Пальцы оканчивались когтями, плоскими пока ещё, но уже заострёнными. А вот ноги имели дополнительный сустав и на месте пятки кожу прорвала кость и словно каблук, издавала то самое "цокание". Три твари поменьше, при виде своего, наверное, вожака, пригнулись и разошлись чуть в стороны. Виктор отошёл на пару шагов в темноту. Почему-то появилась уверенность, что твари его не заметят. Возможно, снова включилась эта самая невидимость и того животного страха он уже не испытывал, лишь крепче сжал саблю. А ведь они явно меня почуяли тогда, пришла мысль, раз вывалили сюда. Делать ведь им здесь нечего, а сейчас потеряли его. Валить нужно, даже с тремя этими не справиться. Оглянуться, чтобы в полумраке помещения поймать взглядом направление, парень не решался, опасался даже на секунду потерять из вида чудищ. Цокающая тварь тоже встала посреди дороги, там же, где до этого стояли другие, которые сейчас разбежались чуть в стороны. Явно боятся его, подумал Виктор. Вообще, стоять здесь и ждать неизвестно чего, глупо и очень опасно, поэтому парень всё же мотнул головой, найдя взглядом дверь и быстро проследив "путь" до неё, чтобы не дай бог, не запутаться ногами в тряпках или не наступить на что-то, что может нарушить тишину, сломавшись или сдвинувшись. А монстры на улице, будто и не собирались никуда уходить. Так и встали, лишь головами ворочали и с урчанием принюхивались. Переговариваются словно, подумал парень и начал медленно, короткими шажочками сдвигаться в сторону второго, как он надеялся, выхода.

Когда Виктор оказался, примерно, в центре помещения, твари вдруг громко заурчали, тревожно даже и парень испугался, что всё-таки обнаружен, но следом, через секунду буквально, раздался громкий взрык, от которого волосы на затылке встали! И тут же, громкие звуки борьбы, хруст, скрежет металла, словно об автомобиль ударилось что-то тяжёлое. Мимо входа в магазин, где скрывался парень, пронеслись две твари из мелких. А Виктор снова застыл на месте от накатившего страха, ему бы сейчас под шумок сваливать, но ноги будто примёрзли к полу. Через несколько секунд грохот стих, слышалась только какая-то возня, а затем раздались смачные чавки. Валить, валить нужно! Парень, наконец, обрёл себя и дёрнулся к двери. Конечно же, в темноте тут же налетел на опрокинутую стойку, с шумом грохнувшись на пол. Звякнула сабля, карабин слетел со спины, грянувшись о кафель пола. Виктор, кляня себя на все лады начал быстро подниматься, породив ещё больше шума, нашарил рукой саблю и с низкого старта рванул к двери, не оборачиваясь. Закрыто! И дверь не простая, плечом не высадишь! В помещении заметно потемнело. Обливаясь холодным потом, Виктор обернулся и обмер. На него с улицы смотрела тварь и он готов был поклясться, что это тот самый монстр, что вчера его чуть не схарчил! Разве что во взгляде сейчас, кроме голода и ярости, проглядывало ещё и торжество, мол, всё, мясо, не уйдёшь! Виктору повезло. В очередной раз. Входной проём в магазин оказался слишком мал для твари. Всё же они туповатые, мелькнула мысль, когда чудище с разгона врезалось в узкий проём и не пролезло внутрь, застряв там. Тварь зарычала, да так, что парню дурно стало от страха и начала шумно извиваться. Что-то затрещало, ломаясь. Одна лапа монстра была внутри магазина и он сейчас неистово бил ей по полу, разбрасывал тряпки и сваленные стеллажи. Один удар пришёлся и по карабину, в попыхах оставленному на полу. Этого, Виктор не заметил даже, вжавшись в дверь спиной и лихорадочно соображая, что делать. Тварь рано или поздно-таки проломит себе проход и тогда всё. Нужно открывать дверь, как угодно, это единственное спасение! С бушующим совсем рядом монстром не справиться, пробовать даже нечего. Пристрелить! С…ка! Ружьё! Где это грёбаное ружье?! А ведь и замок прострелить можно было! Виктор взвыл от отчаяния и ужаса. Беснующаяся тварь вторила ему, вот она вкусная свежая жратва, исходит ужасом, а не достать! На секунду монстр затих, видимо, что-то соображая и снова начал извиваться, но уже пытаясь протиснуться не вперёд, а назад, на улицу. И это начало у него получаться! Понемногу, медленно и с жутким рыком, тварь вылезала из ловушки. А Виктор тем временем начал бить ногой в дверь, даже не надеясь, что её получится выбить, она ещё и открывалась в его сторону. К своему удивлению, дверная рама начала расшатываться. Сначала посыпалась штукатурка вокруг обналички, а следом зашаталась и рама. С каждым ударом дверь всё больше расшатывалась, уже и замок внутри лязгать начал. Обдумывать это не оставалось времени и парень с удвоенной силой начал обрушивать удары на неподдающуюся преграду. Появилась надежда на спасение. Тварь позади подозрительно затихла. Виктор обернулся. Пусто! Эта зубастая образина всё-таки выбралась! И в ту же секунду во входной проём с диким грохотом влетел покорёженный автомобиль, так же застряв! Какая-то легковушка по виду. Парень от неожиданности и испуга, куда уж больше, шлёпнулся на пол, прикрывая голову. Сабля снова выпала из рук…

Снаружи раздался рык, скрежет и машина начала сдвигаться назад. Вот дебил, подумал парень, витрина ведь в метре от него. В этот момент он чуть снова не упал, но уже от бессилия. Если эта тварь сообразит разбить витрину, всё, финиш! Хорошо, что фотообоиной заклеено, сразу и не разберёшь, стена там или нет, а монстру с его куцыми мозгами и подавно не догадаться, но ширины и высоты вполне хватит чтобы пробраться внутрь. И Виктор снова начал долбить ногой в дверь, сопровождая каждый удар громким выкриком. Снова чуть посветлело, это монстр вытащил машину. Сколько же в нём дури, если он легковушками кидается! А ты какую-то сраную дверь выбить не способен! В следующую секунду произошло два события. Позади снова грохнул автомобиль, влетевший в проход, но уже глубже и не понять, это железо так смялось или проём расширился. Второе, что произошло, дверь вместе с рамой, странно вмявшись в месте ударов, будто у парня сил, раз этак в пять, прибавилось, с неменьшим грохотом провалилась внутрь в небольшой коридор. Щелчок налобника и… тупик. Вернее, после коридора длиной метра полтора, оказалась комната с окном. Но самое поганое, что там установлена решётка и очень крепкая на вид! Её-то выбить уж точно не выйдет.

Виктор, под грохот и скрежет снова влетевшего в проём куска железа, по-другому останки автомобиля уже не назвать, ворвался в помещение и огляделся, взвыв от отчаяния. Подсобка-склад. Вдоль двух стен коробки с товаром под потолок, у другой стены небольшой диванчик и металлический шкаф. У окна стол с микроволновкой и чайником. Парень подхватил стул и метнул в окно. Звон стекла заглушил грохот со стороны входа в магазин. Виктор что есть сил дёрнул за решетку. Без толку, вмурована намертво! Да ещё и не разогнуть, арматура в палец толщиной и наварены поперечины. Снова взвыв от отчаяния, он заметался по комнате, пытаясь сообразить, как же выбраться. По всему выходило, что никак…

Виктор осторожно вышел в коридорчик, каждый раз вздрагивая от рыков беснующейся снаружи твари, раз за разом метавшей во входной проём измятый до состояния бесформенного куска железа автомобиль. Нужно отдать должное упорству этого монстра. Или тупости. Вздрогнув снова от громкого звука, парень поднял саблю. Страх как-то разом перегорел. Устал уже бояться. Чувство глубокой безысходности накрыло его. Выхода нет. Либо его сожрёт эта тварь, рано или поздно она проберётся внутрь, либо он сам тут помрёт, стеречь монстр явно умеет, раз уж снова объявился. Как пить дать охоту на него устроил. И не убить его никак. Если с ружьём ещё была пусть и призрачная, но возможность, то теперь её совсем не осталось…

Страшный грохот бьющегося стекла заставил парня поднять взгляд от сабли. Что он собирался ей сейчас сделать? Как в дорогих фильмах, использующих технологию слоу-моушн, Виктор наблюдал приближающийся к нему по воздуху двигатель от многострадального автомобиля в окружении десятков осколков стекла, так красиво бликующих на свету. Позади на улице, странно медленно двигался монстр, принимая устойчивое положение после броска. Как-то отстранённо парень прикинул и понял, что запущенный монстром снаряд в него не попадёт.

Мгновение спустя, время снова набрало скорость, вернулись звуки и тут же летящий двигатель врезался в стену правее Виктора, пробив её. Страшный грохот ударил по ушам, парень влип в стену слева, позади в комнате тоже что-то разрушилось. Наверное, пробило и вторую стену. А тварь, между тем уже рванула в проём разбитой витрины, мощно оттолкнувшись и подтянув лапы в прыжке. Виктор смотрел на монстра, на свою приближающуюся смерть. Мыслей не было. Не было даже того калейдоскопа воспоминаний, о котором пишут в книгах или описывают в кино. Пустота. Вот тварь выставила лапы вперёд, приземляясь, дробя когтями плитку на полу. Всё это сопровождается громогласным, торжествующим рыком, от которого рвёт перепонки. Парень рефлекторно выставил руки перед собой. В голове что-то будто натянулось и болью лопнуло. А секунду спустя, монстр, на полном ходу, с хрустом ломаемых костей врезался мордой в возникшую вдруг перед Виктором еле видную прозрачную плоскость, примерно два на два метра. Снова вспышка боли в голове, уже гораздо сильнее и Виктор ощутил, как по губам потекло что-то тёплое. Тварь валялась перед ним буквально в метре, перегораживая проход. Чудище заклокотало и начало тяжело подниматься на лапы, мотая своей башкой и разбрызгивая тёмную кровь. Как?! Виктор с ужасом смотрел, как монстр приходит в себя и единственным его желанием сейчас было оказаться на улице и бежать! Щёлк! Снова что-то больно лопнуло в голове и парень падает на колени на асфальт дороги. В глазах темно, а в висках пульсирует страшнейшая боль. Тело плохо слушалось, но всё же нашёл в себе силы подняться на ноги и оглядеться. Он на улице! На дороге! Как?!?! Из нутра магазина донёсся глухой рык. Что-то там натужно затрещало и будто лопнуло. Стойку, наверное, окончательно разломал, пришла дурацкая мысль. В проёме витрины показалась голова и лапы монстра. Двигался он медленно, явно ему досталось от такого удара. Вся морда в крови, в пасти не хватало половины зубов. Но тварь жива, зла и всё так же опасна. Не убежать… Виктор и двигаться-то почти не может, всё тело трясёт и каждое движение отдается жуткой болью в голове. Монстр уже наполовину вылез из здания, не спешил, знал, что добыча никуда уже не денется, пусть даже и заставила испытать боль. Но он будет наслаждаться каждым кровоточащим куском.

Злость, отчаяние, бессилие что-то сделать, страх перед неминуемой смертью, всё это сплелось в обжигающий комок в голове Виктора.

– Отъ…бись уже от меня, с…ка!! – заорал-захрипел он и из последних сил, зная, что это ничего не изменит, бросил в чудище саблю. Просто бросил. Этот кусочек, пусть крепкого и острого металла, даже не долетел до твари. Долетело что-то другое. Очередная вспышка боли в голове чуть не вырубила Виктора, успел заметить лишь метнувшийся в монстра с огромной скоростью сгусток будто искажённого пространства, размером с арбуз, наверное. Эффект оказался ошеломительным. С громким хрустом, а затем и хлопком, этот сгусток врезался в морду чудища, проминая череп внутрь, разнося броневые пластины и выдавливая брызгами через лопнувшую кожу кровь. Удар был настолько силён, что монстр лишь взмахнул лапами и его отбросило внутрь помещения магазина. Грохот, что-то явно начало рушиться внутри, даже облако пыли выдохнуло из разбитой витрины и входа. Но этого Виктор уже не видел, глаза заволокло пеленой, боль в голове стала настолько сильной, что перехватило дыхание. Тело в этот момент перестало слушаться и парень мешком повалился на дорогу, даже не ощутив этого. Что-то текло из глаз, из носа, из ушей даже. Металлический привкус наполнил рот. Кровь, его кровь. Он умрёт сейчас, сознание держалось на грани, ещё немного и он провалится в забытьё…

Бусины! Мысль продралась через бьющую колоколом в голове боль. Еле ощущая руки, Виктор полез в карман, нащупывая шарики. Кое-как сорвав клапан, вытащил две штуки и затолкал их в рот, сглатывая вместе с кровью. Удивлению не было предела, когда буквально через десяток секунд он ощутил, как восстанавливается прямо глазах! Боль отступала, кровь перестала течь отовсюду, в глазах прояснилось и, о Боже! Он смог, наконец, вдохнуть. Пусть и смрадный, воздух казался сладким, будто из глубины вынырнул на последних каплях воли. Тело снова наполнялось энергией и он смог, наконец, нормально двигаться. Монстр! Виктор буквально подбросил себя на ноги! Облако пыли только начало рассеиваться.

– Е…ть, это всё я устроил что ли..? – спросил он в воздух. Уши снова сдавила тишина. Ничего не грохотало и не трещало. Виктор огляделся. Метрах в десяти в стороне лежал изуродованный, практически разорванный надвое труп топтуна. Топтун, усмехнулся про себя парень, пускай так и будет. Из злополучного магазина не доносилось никаких звуков. Нужно всё же проверить. Конечно, лезть в запыленное помещение не стал, посветил чудом удержавшимся на голове фонариком. Тварь обнаружилась у дальней стены, там, где раньше располагалась стойка и дверь. Вернее, не у стены, а в стене. Своей тушей чудище проломило её и лежало в куче битого кирпича и ещё чего-то. Натекающая лужей кровь говорила о явной смерти монстра. Что это я вытворил такое, что так припечатало, спросил сам у себя Виктор. Кашлянув от пыли, вспомнил про маску, где-то здесь потерял, ах да, там на столе в комнате и лежит, сорвал её от злости, когда решётку дёргал. Ещё несколько секунд посмотрев на устроенную разруху, развернулся и нашёл взглядом брошенную саблю. Подняв клинок и ещё раз оглядевшись, быстрым шагом стал удаляться от места побоища. Шум они тут устроили знатный, кто его знает, может твари набегут, а ещё одного сражения Виктор точно не выдержит. Да и разобраться нужно, что произошло, как он смог завалить эту тварюгу! И пожрать наконец-то найти, спрятаться и отдохнуть.

* * *

Магазин обнаружился буквально метрах в ста дальше. Такой же сетевой супермаркет. Пробыл там недолго. Воняло тухлятиной нещадно, но рюкзак всё же тушёнкой, макаронами и шоколадными батончиками забил, высыпав все патроны, ружьё-то потерял. Да и бесполезно оно оказалось, так и не выстрелил ни разу. Мелких и неразвитых тварей проще и тише убить саблями, а с крупными лучше вообще стараться не связываться. Так же парень захватил с собой воды и по банке сконсервированными ананасами и персиками, деликатес теперь…

Дальше продвигался ещё осторожнее, чтобы не нарваться снова. Той осторожной, но всё-таки беспечности, старался уже не допускать, подолгу стоя у углов домов, прислушиваясь. Конечно, существовала ещё вероятность, что твари могут быть внутри домов, вспомнил вторую встречу с зомби, когда из окна выпал один из них. Твою же! А где та троица, что тёрлась с "топтуном"?! Двое точно убежали, когда объявился большой монстр. Трупа третьего Виктор не видел, наверное, тоже сбежал. А ведь они могут быть где угодно сейчас, даже вот за этим самым домом! Выдохнув пару раз, прогоняя снова накативший страх, продолжил путь с утроенной осторожностью. Ещё заметил, что вес рюкзака практически не ощущается, а ведь набрал достаточно, одной тушёнки банок шесть, плюс вода и остальное. Ощущалось на два-три килограмма всего. Это что, от бусин эффект такой, подумал парень. Эйфория вроде как прошла, той бушующей энергии в теле тоже не ощущается. Вспомнилось, как он вышиб дверь. На последнем ударе в него будто сил влили и это не сопровождалось вспышкой боли в голове, как перед активацией… сверхспособностей. Нет, думать об этом нужно в спокойном месте, вон, чуть не вышел снова на перекрёсток без оглядки. Выругавшись на себя, Виктор осмотрелся. Оказалось, что этот перекрёсток является очередной границей "осколков". Дальше, по левой и правой стороне стояли уже не старые панельные пятиэтажки, а сравнительно новые дома из красного и бежевого кирпича, в основном шести этажей. Ещё дальше виднелись и свечки под двадцать этажей. "Осколки" оказались очень этим похожи, но различия, как всегда, в мелочах. Та же разметка на дороге, с одной стороны привычно белела краской, а вот с другой была жёлтой. Виктор не помнил, чтобы у них основную разметку хоть где-то красили этим цветом. Таблички с номерами домов, обычно синие и с белыми надписями, на домах "осколка" слева, были зелёными. Общей и вездесущей деталью остались только разодранные трупы и разрушения. Множество костей и потёков крови. Разбитые в хлам машины. Парень поморщился. После пережитых ужасов, костяки и ошмётки мяса уже не так страшили. К тому же, эти "осколки" ещё явно обитаемы, где-то дальше ухало, что-то с грохотом рушилось. Виктор решил больше не испытывать судьбу и найти укрытие в ближайших домах.

Выход на крышу удалось найти быстро. Другое дело, что там явно побывали твари. Дверь на чердак оказалась вырвана с петель и валялась на площадке. Осторожно пробираясь по чердаку, парень обнаружил обглоданные костяки. Может быть, жители пытались тут скрыться, но не вышло и их здесь нашли. Выбравшись на крышу, Виктор скривился. Тут тоже валялись останки. Опасно, конечно, здесь оставаться, но жрать охота уже нет сил просто. С другой стороны, тварей поблизости быть уже не должно, весь пир происходит где-то дальше. Разве что, мелкие могут оставаться, которым повезло не попасть под когти более развитых чудищ. Дом, на крышу которого забрался парень, имел шесть этажей. Рядом стояла свечка, этажей в шестнадцать, дальше такие же шестиэтажные дома, сменяющиеся местами высотками. Интересно, подумал Виктор, твари в каждой квартире побывали? Если нет, то что с выжившими? Обратились? Тоже вопрос, почему люди здесь превращаются в тварей? Вирус? Или в тумане этом всё дело?

Найдя чистое место, Виктор устроился так, чтобы был виден выход на крышу. Второй закрыт, проверил сразу, так что без шума сюда забраться не получится. Поставив рюкзак перед собой, Виктор начал выкладывать еду. Смочил горло водой и принялся за нехитрую готовку, раздумывая над своими открывшимися способностями. Заглянул и в карман, оказалось, что съел вместе с чёрной и красную бусину. В чём их разница, белые, чёрные, красные. Если идти от простого, то выходит, что белый, самый… какой? Чистый? Сильный? Безопасный? Тогда чёрный, получается, самый опасный? Или красный? Потому, что красный. Разницы в ощущениях после их приёма вроде как и не ощущалось. Всегда становилось лучше. Ладно, возьмём за аксиому, что от всех становится лучше и они нужны ему, чтобы не обратиться. Откуда тогда взялись способности? Сначала невидимость, затем щит этот или что, телепортация и последнее, чему он пока ещё не придумал названия. Всё это отдавало ядрёным безумием и разум в который раз уже отказывался принимать происходящее, как данность. Весь жизненный опыт пасовал перед этими фактами. Но всё это есть, ощутил на собственной шкуре совсем недавно. Парень вывалил содержимое подогретой банки тушёнки в котелок с готовой лапшой. В животе уже урчало, наверное, громче, чем это делали твари. Пока ел, ни о чем не думалось. Только привалившись спиной к кирпичной кладке тумбы вентиляции, снова начал осмысливать последние события. Все мысли вертелись вокруг способностей. Явно ведь не с проста. Выжить здесь без чего-то подобного обычному человеку нереально. Вон, на той стороне крыши подтверждения обглоданные валяются. Даже с оружием нереально. Ладно, хрен с этим. Главный вопрос, как их активировать в нужный момент? Или они сами "включаются" в моменты опасности? Проявились ведь они именно когда всё, на волосок от смерти был. Если так, то плохо, уповать на авось нельзя, а ну как случай будет "не совсем" смертельный для активации. И что тогда? Поминай как звали? Нет, скорее всего, способности именно что "проявились" в тот момент. Виктор вспомнил вспышки боли в голове. Особенно последнюю, перед тем, как приложил тварь чем-то. Его даже передёрнуло от воспоминаний. Итак, развивал мысль дальше, если есть способности, значит ими нужно уметь пользоваться. Это залог выживания. Теперь, как ими научиться пользоваться? Виктор даже хохотнул тихо, представив себе картину, что делает "оупэн ё майнд", как Уилл Смит в "Матрице" перед прыжком с небоскрёба в виртуальности. И уже еле сдержал смех, когда вспомнил зелёного ушастого карлика со словами "почувствуй Силу, Люк". Трэш какой-то, махнул он головой, но делать нечего. Нужно пробовать. Допив чай с шоколадным батончиком, Виктор встал на ноги и отошёл на несколько шагов от тумбы, чувствуя себя абсолютным идиотом. Осмотрелся даже, будто кто-то может заметить его дуракаваляние. Лишь чёрные зёвы окон ближней "свечки" молча наблюдали за ним. Он снова покачал головой. Ну что, "избранный", давай пытаться открывать разум?

Долбаный час он пытался активировать свои способности. Сначала, конечно, ощущения были так себе, словно реально за ним наблюдает куча народа, хохоча с его идиотского занятия. Но единственным зрителем был он сам. Чуть позже даже втянулся в процесс, "вспоминал те ощущения", представлял ту прозрачную стену или как из его руки вылетает тот еле видимый сгусток и пробовал ещё множество разных способов. Представлять, как телепортируется, однако, опасался, а вдруг, как на зло, именно это получится и он появится уже не на крыше. Лететь с шестого этажа очень не хотелось. Приз Премии Дарвина за самую тупейшую смерть точно был бы его. На этом моменте он даже засмеялся в голос и не смог остановиться. Прорвало, что называется. Хохотал, как безумный, до коликов в животе, вдохнуть даже не мог. Отсмеявшись, Виктор обнаружил себя лежащим на спине "звёздочкой". Чистое голубое небо над ним, ни единого облачка. Нет, так дело не пойдёт. Он встал и уже занялся экспериментами на полном серьёзе.

Ничего не получалось. Злющий на себя и на всё окружающее, выругался в голос и подошёл зачем-то к краю крыши. И тут же взгляд уцепился за движение снизу. Две твари забежали в подъезд дома, на крыше которого он и прятался. И именно в тот подъезд, где был открытый выход на крышу! Что за твари, конечно же, не разобрал, но вроде не как та, которую уложил недавно. Пробрал липкий страх. Сколько их?! Две или больше?! Дошумелся, бл…ть, долбогрыз!!

Виктор метнулся к рюкзаку, начал быстро собирать, ладно хоть котелок помыл сразу, привычка уже давняя. Закончив, забросил его за спину, затянул ремни, чтобы не болтался, подхватил ножны с саблями и побежал ко второму выходу. Надстройка с металлической дверью была метра два с половиной высоты, на неё и хотел забраться, может твари порыщут тут и уберутся. Сталкиваться с неизвестным количеством противников очень не хотелось. Первыми полетели сабли, а следом, с разбегу, стараясь не наступить на разбросанные кости, подпрыгнул и сам, толкнувшись от стены ногой. Забраться получилось удивительно легко, а ведь уцепился за край буквально кончиками пальцев. Реально сил прибавилось что ли?! Забросив себя на крышу надстройки, Виктор обрадовался, здесь были пусть и не высокие, но бортики. Сбросив рюкзак и подтянув к себе сабли, вытащив их из ножен, улёгся и стал ждать, наблюдая за вторым, открытым выходом. До него отсюда метров двадцать и проём как раз напротив. Странно, но страха снова почти не ощущалось, лишь где-то в районе желудка поселился холодный комок и тело застыло в напряжении, готовое взорваться действием. Твари появились минут через пять. Две штуки. Удивительно, но снова знакомые. Та тётка, с остатками волос на голове и мужик в обрывках майки-алкоголички. Следили за ним, получается или случайно услышали? Идиот! А если бы кто посерьёзнее заявился?! Правда, посерьёзнее сюда и не залез бы, узко слишком. Хотя и этих двоих ему за глаза может хватить. Всё же развитые они уже. Особенно мужик. Мускулы как у стероидного атлета, пасть уже без щёк, раздалась к остаткам ушей. Тётка тоже не отстала в развитии, но всё-таки была помельче.

Твари разошлись в стороны и начали бродить по крыше, принюхиваясь. "Атлет" остановился рядом с местом, где отдыхал и ел Виктор. Опустившись на все четыре конечности, он по-звериному, пригнувшись почти к самой поверхности, продолжил принюхиваться. Через пару секунд от него послышалось урчание и тётка в три скачка оказалась рядом, так же поуркивая. Какие же они быстрые! Завязалась короткая потасовка и две твари опять разошлись по сторонам и двинулись уже к надстройке, где прятался Виктор. Нет, всё-таки он боялся и страшно было до усрачки. Сейчас все мысли устремились к способности невидимости, пусть она сработает! На секунду появилось странное ощущение и тут же пропало. Опознать его так и не удалось, но заострять внимание на этом не стал, имелись дела поважнее. Твари преодолели больше половины расстояния и видно их из-за бортика уже не было. Да и сам Виктор не выглядывал. Определить в таком положении, где они находятся стало очень сложно. Лишь редкое урчание и пошаркивание всё приближалось.

Виктор обливался холодным потом, чувствительно потряхивало от страха. Валите, валите отсюда, нечего вам тут делать и меня здесь нет, думал он. У самой стены надстройки послышалась какая-то возня, сиплые вдохи и спустя секунду на краю бортика показались пальцы твари. Заскорузлая грязная кожа с большими плоскими пока ещё ногтями, но уже толстыми, рвать плоть самое то! У Виктора перехватило дыхание. Тварь сейчас окажется буквально в метре от него! Ещё через секунду показалась макушка и глаза чудовища. Они встретились взглядами. Вернее, Виктор поймал взгляд, а тварь смотрела будто сквозь него. Парня от вида этих горящих какой-то потусторонней злобой и не-жизнью глаз буквально проморозило! Он невидим! Монстр его не видит! Взгляд пошарил по маленькой крыше и стал вдруг осмысленнее. Рюкзак! Чертов рюкзак, пришла в голову догадка. Рубить монстра нужно! Если тварь сюда заберётся, то места им двоим не останется. Вторая ещё там, снизу.

На ногах Виктор оказался чуть раньше, чем этот переразвитый зомби втащил себя на крышу полностью. Самое интересное и удивительное, чудище до сих пор не заметило парня, пусть даже он и с шелестом одежды встал во весь рост. Шея или череп, мелькнула мысль, пока тварь втягивала себя на крышу. Череп, решил Виктор и с замахом приблизился на расстояние удара. Видимо, он всё-таки выпал в последний миг из своей невидимости, тварь уркнула и успела только дёрнуться, когда клинок сабли поразительно легко снёс верхнюю половину головы. Время для Виктора снова, словно замедлило свой бег. Отрубленная часть головы невысоко подлетела, капли крови будто застыли в воздухе. Парень понял, что удар оказался слишком силён, его сейчас по инерции занесёт и уже заваливающаяся вперед тварь придавит его. Взгляд вниз. Тётка смотрит, уже напружинилась для рывка. Она метрах в трёх от надстройки и правее. Усилием, от которого болью потянуло мышцы, Виктор остановил своё движение и с ещё большим усилием подался в обратную сторону и с правой ноги, что есть сил толкнул дохлую уже тварь. Ударил словно в стену, но при этом тело монстра отбросило назад. Как и самого Виктора. В этот момент прыгнула и вторая тварь. С невероятной лёгкостью, не прекращая движения, отскочив от бортика, она бросилась на парня, что только-только принял устойчивое положение, чуть не запнувшись о свой же рюкзак. Он понимал, ещё мгновение и монстр снесёт его с крыши надстройки, а дальше и дураку понятно, что будет. Злость, вот что сейчас ощущал Виктор. Страха не осталось, только злость. Справиться с такой образиной, там у магазина и сдохнуть от рук какой-то недоразвитой пи…ды, нет! С выдохом и выкриком он выбросил руки вперёд, словно отталкивая что-то. Пан или пропал. И снова то странное ощущение появилось на мгновение. Эффект не заставил себя ждать. Треск ломаемых костей, негромкий хлопок воздуха, обдавший Виктора и чудище изломанной куклой вышвырнуло за край крыши дома. Спустя пару секунд снизу послышался глухой удар.

Всё.

Виктор осел там же, где и стоял. Нет, физической усталости не ощущалось, вымотался эмоционально и морально. Всё-таки слишком много впечатлений для последних часов. Несколько раз глубоко вдохнув, он постарался успокоиться. От переизбытка адреналина тело подколачивало. Подтянув рюкзак, отстегнул бутылку воды и сделал несколько больших глотков. Вокруг снова стало тихо. Парнем овладела апатия, наверное, это отходняк, делать что-то и двигаться абсолютно не хотелось, но и сидеть вот так тоже нельзя. Достав салфетку, кстати, ими тоже нужно озаботиться, очистил от крови клинок. На глаза попался труп твари. Интересно, а в них тоже есть бусины? Подхватив рюкзак, Виктор спрыгнул с надстройки. Тело монстра лежало метрах в четырёх от выхода на крышу. Это ж с какой силой я его пнул, удивился Виктор. Навскидку, тварь весила не меньше центнера живого… нет, уже мёртвого мяса. Парень задумался, припомнив, насколько легко удалось срубить ему пол черепа. Та зомбячка в магазине у морозильника. Выбитая дверь. У него реально прибавилось сил? Хмыкнув, он ногой толкнул труп, перевернув его на брюхо, лежала тварь на боку. Присев поближе, парень обнаружил на шее небольшой нарост из ороговевшей, твердой уже кожи. Достав нож, Виктор расковырял эту выпуклость. Внутри обнаружились какие-то чёрно-серые переплетённые в клубок нити и две "виноградины". Получается, эти бесполезны, с досадой подумал он. С ними-то ещё возможно без проблем справиться. Бусины только в развитых тварях. А биться с ними это смерти подобно. Значит, будем мародерить, благо трупы таких чудищ попадаются довольно часто.

Мысли снова вернулись к способностям. Они активировались в момент смертельной опасности. Виктор отошёл от трупа и уселся на старом месте, достав шоколадный батончик. Он начал в подробностях вспоминать произошедшую стычку. Не давало покоя то странное ощущение, возникавшее перед активациями способностей. Оно похоже на то, как будто из него жилку потянули. Не больно, но не очень приятно. Может в этом дело? Вряд ли, в итоге подумал Виктор, с ощущениями и их представлением уже сегодня наигрался. Здесь что-то другое. Встал и начал медленно прохаживаться по крыше, погрузившись в размышления. Оба раза он был зол. Ну, если и сейчас не получится, подумал Виктор и встал напротив тумбы вентиляции. Вогнать себя в то состояние вышло довольно легко, стоило только подумать о несправедливости происходящего с ним. И он резко выбросил руку вперёд.

Бл…ть! Ё… твою мать, дурень! Ругался на себя Виктор отбрасывая в стороны кирпичи от разрушенной тумбы, там ведь и рюкзак и сабли под ними. Получилось эффектно. В метре от него мгновенно сформировался небольшой сгусток, с футбольный мяч размером и тут же расхреначил кирпичную колонну напротив. Только несколько секунд спустя, удивившись, что всё-таки получилось, вспомнил, что оставил вещи с той стороны. Нет, кирпичей было немного, да и разбросало их на пару метров вперёд, обидно будет, если вот так из-за глупости испортятся хорошие вещи. А найти замену им будет крайне трудно. Если в своём городе Виктор примерно знал, где находятся нужные магазины, то на других "осколках" нет. Хух, выдохнул он, проверив целостность рюкзака. Искрошилась местами лапша в пакетах и всё. Ну и кирпичная пыль, но это не проблема. Просидев ещё пару минут, Виктор решил попробовать активировать стену. И точно так же она появилась с первого раза, ненадолго и размером поменьше. Пришла новая мысль, можно ведь попробовать "регулировать" мощность способности.

"Доигрался" Виктор до ощутимой головной боли и проснувшегося зверского голода. Ясно, значит используются свои собственные силы. Значит, нужно становиться сильнее. Каким образом? Наверняка это как с мышцами, решил Виктор. Даёшь большую нагрузку, тело адаптируется, наращивая мускулатуру. А если способ другой? Ну не может же всё так просто быть? Он достал бусину. Последняя, чёрная. Голова болела не сильно и вроде бы даже боль шла на спад, поэтому глотать её сейчас не стал, а решил пообедать, голод накатил снова. Глянул на часы, начало второго. Нет… остановились часы. Почему, интересно. Секундная стрелка застыла между единичкой и двойкой, часовая примерно в том же районе. Виктор вздохнул. Часы хорошие и проработали лет семь уже. Да и как память, дороги. Снял их и положил в рюкзак. Ладно, поесть нужно, а время и на смартфоне посмотреть можно. Он-то хоть живой, кстати? Гаджет, как ни странно, оказался совсем не повреждён. Блымкнула приветственная мелодия и подгрузился рабочий экран. Сразу стало тоскливо. Тоскливо до такой степени, что ком к горлу подкатил. На главном экране была их с Леной фотография. Сделали совсем недавно, на берегу красивого озера, где отдыхали на выходных. Как она, интересно? Виктор очень надеялся, что её район никогда сюда не провалится. Он просматривал фотографии, пока не закипела вода в котелке, который перед этим поставил греться. Налил в кружку, бросил пакетик чая и долил ещё воды, уже для лапши. Вода, кстати, снова закончилась. Об этом решил сейчас не думать, его полностью захватили воспоминания, навеянные запечатлёнными моментами его жизни "до". "Залип" Виктор, наверное, на час. Еду забросил в себя мимоходом. Временами вздыхал, посмеивался или широко улыбался. Но всё же довлела грусть. Ничего этого уже никогда не будет. Не будет улыбок, смеха, безмятежности и спокойствия, счастья. Умерло. Всё это умерло мучительной смертью, разодранное на части жестоким монстром, имя которому, случай. Осталось… а что осталось? Взглянув на свои немытые ладони, поднял взгляд и осмотрелся поверх крыш. Я остался… и останусь, х…й вам во все рыла, а не моего мяса, зло подумал парень, выключая смартфон. Заряда уже оставалось меньше половины, а найти электричество здесь проблематично. Да и… больно все эти моменты переживать снова, зная, что уже ничего не вернуть.

* * *

На крыше Виктор пробыл ещё с час. "Отмылся" влажными салфетками, которые использовал до последней. Некоторое время ещё решал, что делать с одеждой. Тащило от костюма пОтом довольно сильно. Себя нужно содержать в чистоте. Полезно это для собственного здоровья, во всех смыслах, особенно учитывая обоняние даже мелких тварей. Смогли же эти две выследить его. В итоге решил этот комплект завернуть в пакет и оставить, попадётся по дороге нужный магазин, тогда и выбросит. Или перед ночёвкой попробовать стащить откуда-нибудь бутыль от кулера и на крыше постираться? Тоже идея, но на крайний случай. Таскаться с тяжёлой бутылью не очень хотелось. Хотя, с появлением способностей и особенно, что научился… нет, понял, как ими пользоваться, до научился ещё далеко, стал чувствовать себя увереннее. Да и две успешные стычки с чудищами ещё. Хотя, не стоит себя переоценивать, конечно. Со стаей ему точно не справиться.

Собравшись и проверив, что ничего не брякает и не болтается, Виктор выдохнул и двинулся в дальнейший путь, бесконечный путь в никуда.

Дальше идти решил не в том же направлении, а свернуть направо. Где-то совсем вдали там виднелись, вроде как, горы, а это означало край этого нескончаемого города.

Примерно через час осторожного и медленного продвижения, Виктора настигла волна тварей. До этого он видел нескольких мелких, наподобие тех, что убил на крыше, монстров, которые в спешке рвались примерно в том же направлении, в котором шёл и он сам. Виктор всё понять не мог, что же их заставило даже на него не обратить внимания, ведь явно заметили. А спустя минут двадцать позади стал слышен нарастающий гул. Парень сначала не мог понять, что это, но затем вспомнил увиденное недавно "обновление" и что за этим последовало. Где-то впереди и недалеко "обновился осколок". Сердце пропустило удар. Сколько у него времени до прихода монстров?! Тогда они появились довольно быстро, словно чувствовали, что шведский стол накрыт и дожидается их. Оглянулся назад, пока никого не видно. Шёл он по широкой улице, с обеих сторон дома. Слева старинные двух и трёхэтажные "сталинки", а справа офисные здания не выше пяти этажей.

Рванул к ближайшему входу справа. Луч фонарика разрезал тьму большого холла. Похожая история, словил себя на мысли Виктор. На крышу здесь, правда, вряд-ли получится выбраться, но в любом случае нужно на самый верхний этаж.

Снова ему повезло. Уже в который раз. Выход на крышу был сделан в виде небольшой шахты в потолке с люком из стеклопакета. Осталось только найти чем разбить стекло. Виктор мысленно стукнул себя по лбу и запустил вверх "хлопок", как прозвал эту прозрачную сферу и тут же ушёл в сторону от шахты. В замкнутом помещении грохнуло очень громко, на несколько секунд даже оглушило. Зазвенело стекло. Из шахты просыпалось совсем немного. Подождав ещё, Виктор выглянул. Да уж, люк вынесло полностью, вместе с рамой. И тут же в дверь в коридор, а находился парень на лестничной площадке, кто-то сильно ударил. Ладно хоть дверь противопожарная, толстая, но содрогнулась прилично. Охнув от неожиданности, он буквально взлетел по металлической лестнице. Оказавшись на крыше, развернулся, сбрасывая рюкзак и с шелестом металла вытащил сабли. Встав в паре метров от люка, стал ждать. Снизу бухнуло ещё раз и ещё. Затем раздался скрежет и громко лязгнуло, видимо, неведомое чудище высадило-таки дверь. Виктор же накачивал себя "злобой", а адреналин и без того чуть не хлестал уже отовсюду. Снизу зазвучали на несколько голосов. Б…ть, сколько же их там?! Догадаются сюда забраться?! Лучше ну их на…й! Тело Виктора буквально звенело от напряжения. Послышался скрип металла и через пару секунд на крышу легла лапа. Пятипалая, огромная, как ковш лопаты, с плоскими толстыми заострёнными когтями. Сжавшись, она уцепилась за край и её обладатель начал протискиваться в узкую шахту. Виктор хохотнул, тварь, похоже, слишком велика и не может быстро влезть. Снова что-то заскрипело, затем и лопнуло с металлическим звоном. Лапа перехватилась, уже стало видно до локтя. Да уж, толщиной предплечье было как у парня бедро! Понятно теперь, точно влезть не может! Виктор осклабился, дичь тупая! Этот его настрой мог сыграть злую шутку, поэтому он сдерживал себя от поспешных действий. Чудище явно доросло до виденного ранее "топтуна" или примерно той же стадии, силищи в ней должно быть до одури. Тварь между тем явно разозлилась, урчание сменилось утробными взрыками и недовольным сопением. Виктор же, понимая, что так стоять можно до бесконечности, решился действовать. Как можно тише и не приближаясь пока, обошёл скрежещущую по крыше лапу и резко сблизившись, с силой рубанул чуть выше кисти, начисто отделив её от тела. Ударил снова сильно, даже в кисть отдало, так и саблю сломать можно! Тварь заклекотала и попыталась скрыться, размахивая во все стороны культей и разбрызгивая кровь во все стороны. На Виктора тоже попало, он выругался, только ведь чистое одел! А у монстра явно возникли проблемы. Спуститься у него не получалось. Урчит ещё, как заведённый! А ведь ещё и волна тварей на подходе! Не дай бог, услышат и сюда заявятся! Взгляд заметался по крыше. Плоская, с невысоким бортиком, на ней было несколько металлических коробов. Парень в голос выругался. Нужно что-то делать. А что ещё, попробовать треснуть "хлопком"? И он треснул. Хруснуло, хлопнуло, даже какие-то тёмные, вроде как ошмётки вылетели. Попал точно по твари или нет, непонятно, но лапа быстро скрылась и снизу послышался грохот, урчание, чей-то скулёж, лязг и скрип металла. Подойти и приложить ещё раз? Во всю силу? Нет, во всю не нужно, Виктор вспомнил, как чуть не вырубился тогда у магазина. Он начал медленно и с опаской приближаться. Выглянув в лаз, ужаснулся. Луч света, налобник-то он так и не выключил, выхватил из темноты несколько зубастых рож, смотрящих прямо на него. Виктор отпрянул от люка. Снизу началась какая-то громкая возня, урчание так и не прекращалось. Что же делать?! Всё-таки ещё раз пи…нуть по ним?

Шум снизу вдруг стих. Резко и неожиданно. Затем снова послышалась возня, но как будто звук удалялся. И Виктор услышал новый. Вернее, не новый, но за звуками с лестничной площадки, этого шума, нагоняющего куда больший страх, слышно не было. Парень с дуру рванул к краю крыши, посмотреть. И тут же отскочил, весь побледнев. Буквально метрах в ста уже нёсся вал тварей. Они давили друг друга, рвали, размазывали более слабых о стены зданий и как оползень заполняли собой пустое пространство. А дальше парень заметил одинокую высоченную фигуру страшилища, как скала возвышающуюся над волной мелочи, которая обтекала монстра стороной. Виктор подхватил рюкзак и рванул к ближайшему коробу. Уселся спиной к нему и попробовал уйти в невидимость. Он не понимал, получилось или нет, но тянущее ощущение на мгновение всё же появилось. Гул, треск, скрежет, рыки, урчание довольно быстро переросло в сплошной гвалт. Парень обхватил колени руками и подтянул к себе рюкзак, молясь, чтобы ни одна тварь сюда не заглянула. Сознание на этот раз не спешило уйти в "дрёму", Виктор слышал их так же чётко, как если бы этот вал монстров проносился в двух шагах от него. Иногда слышался особенно громкий рёв какой-то, наверняка, огромной твари. Тело от неудобного положения довольно быстро затекло, но он боялся сдвинуться.

Прошло минут, наверное, пять, хотя казалось, что прошло не меньше часа. И его начала терзать глупая и опасная мысль. Подойти посмотреть. Он ведь в невидимости. Подползёт, скроется и посмотрит. Зачем? А чтобы знать свой лютый страх в лицо. Спустя ещё несколько минут, всё же решился. Медленно достал смартфон из рюкзака. Пока устройство загружалось, на корточках добрался до края крыши. Вот сейчас и станет понятно, невидим он или нет. Сумасшествие, сидел бы и не дёргался! Но сейчас его вело какое-то безрассудство. Включив запись видео, Виктор вогнал, или решил, что вогнал себя в невидимость и выпрямился, направив объектив камеры чуть вниз.

Это пиз…ц! То, что сейчас наблюдал парень и записывала камера, не то что во сне, вообще не привидится ни у одного нормального, да и ненормального человека тоже! Зубы, когти, шипы, кровь и нигде нет свободного пространства от монстров! И эта живая, клацающая челюстями и рычащая река несётся куда-то. Что можно такому противопоставить? Ничего. Только прятаться заранее и сидеть, как мышка, тихо.

Виктор вдруг ясно ощутил на себе взгляд. Недобрый, голодный, алчущий плоти взгляд. Парень повёл глазами назад вдоль заполненного чудищами проспекта и увидел Его. Чудище стояло на месте метрах в ста дальше и весь этот вал обтекал его. Голова с раззявленной пастью и зубами в два ряда, на уровне второго этажа "сталинок", а это можно сказать третий "нормальный" этаж. Тело, да и голова, в пластинах брони, мощнейшая мускулатура. Отовсюду торчат короткие острые шипы, ёжик нервно надирается за углом палёной сивухой, занюхивая тут же клеем. Чудище опиралось на верхние конечности, как горилла. И если выпрямится, то станет ещё выше! И тварь явно смотрела на человека. Ошибки быть не могло, настолько прожигало это ощущение взгляда. Невольно переведя камеру на монстра, Виктор опомнился, сдавленно выдохнул и метнулся прочь от края крыши к коробу, прячась с противоположной стороны. Ну его на…й!! Лишь бы эта тварь не посчитала его достойной добычей, впереди ведь столько свежей жратвы! Вали туда! И как вообще он меня увидел?! Виктора трясло от страха, он боялся выглянуть, застыв в одном положении, стараясь вжаться в короб ещё сильнее, слиться с ним!

Гулкие шаги огромной твари были слышны даже сквозь визги и урчание мелочи. Колосс величаво прошагал мимо твёрдой коробки, где пряталась напуганная букашка. Правда, она была какой-то странной, монстр не видел её глазами, но ощущал исходящий страх. И он не понимал, есть ли на самом деле на верху этой коробки хоть кто-то. Проверять не стал, какой смысл, когда впереди ждёт огромное количество мягкой, сочащейся горячей кровью и страхом еды?

Тварь уже прошагала мимо, но Виктор даже не шелохнулся. Ну его! А вдруг там такой не один?! Лучше переждать.

* * *

Волна монстров прошла минут за двадцать. Для Виктора, правда, это время растянулось на часы. Сколько их? Сотни? Тысячи? И ведь скорее всего, таких орд много и каждая стремится к только что обновившемуся "осколку". А сколько одиночек и мелких стай рыщет в поисках "крошек со стола". Некоторое время, после того, как вновь опустилась тишина, парень просидел не решаясь сдвинуться с места. Та большая тварь очень испугала. Явно ведь каким-то образом увидела его. Или ощутила. Слава… парень мельком взглянул в небо… кому-то, что монстр прошагал мимо. Виктор вытянул затёкшие ноги. В течение следующих пары минут размялся и осторожно направился к краю крыши. Увиденное внизу впечатлило. Практически весь проспект, дорога, тротуары, темнели свежей кровью тварей. Их телами, разорванными, с выдавленными внутренностями, было устлано почти всё свободное пространство. И вонь, даже сюда доставало. Да уж, этой дорогой уже не пойдёшь, подумал он, скривишись от отвращения. Ещё вопрос, ушли ли те твари из здания или тоже переждали и решили довольствоваться малым, то есть им?

Виктор оглядел крышу, должен быть ещё один выход. С другой стороны коридора. Можно попробовать выбраться через него, но сначала нужно проверить тот, через который сюда и забрался. Подойдя к лазу, Виктор осторожно заглянул. Свет с улицы образовал небольшой пятачок. Виделись брызги крови на плитке. Присел и щёлкнул кнопку фонарика, посветил внутрь. Вроде пусто. И много крови, дрались они там, что ли. Даже на стенках шахты потёки, видимо, хорошо "хлопком" прилетело той твари. Нет, здесь он не полезет. Да и от лестницы, хоть она и металлическая, одно название осталось. Вздохнув, встал и направился искать другой выход, по пути захватив рюкзак с саблями. Второй люк обнаружился примерно там, где и ожидал найти Виктор. Выбивать стекло уже не стал. Решил попробовать вытащить стеклопакет. Ковырялся минут двадцать, но всё же получилось. Ещё какое-то время прислушивался, твари соблюдением тишины себя не утруждают, мелкие, по крайней мере. Ничего подозрительного не услышав, Виктор спустился. Дверь в коридор, такая же, как и с той стороны, тоже закрыта. Возникла идея проникнуть в офисы, наверняка там можно разжиться водой. Но всё-таки решил не искать на свой задний проход приключений в темноте здания, лучше уж по старинке, в магазине взять.

В холле обнаружились трупы чудовищ из неразвитых, пол почти весь заляпан их кровью. Скривившись от вони и перспективы шагать среди дерьма, крови и кишок, Виктор пристальнее осмотрел помещение. Влево и вправо уходили коридоры и вроде как свежей крови и трупов там нет. Не было бы ещё и тварей, подумал он. На проспект сейчас не выйти, уделаешься по колено. Идти же вглубь "осколка" не хотелось, но иного варианта пока не видел.

Из здания Виктор выбрался, наверное, только через пол часа. Он всё-таки нашёл кулер с почти полной бутылью воды. Проверив, чтобы вода не воняла, наполнил бутылки и продолжил искать другой выход, попутно заходя в офисы в поисках неизвестно чего. Можно было бы и из окна вылезти, но они все с другой стороны здания оказались забраны решётками. Запасной выход нашёлся в правом коридоре и был открыт, очень грубым способом открыт. Дверь с "мясом" банально вырвали. В левом коридоре обнаружился выход в подвал, туда Виктору не нужно.

Оказавшись на улице, в проходе между домами, парень снова выругался, кровищи и трупов тут тоже предостаточно. Всё-таки придётся лезть в это дерьмо. Стараясь не наступать в кровь, осторожно вышел за здание. Всё та же картина. Трупы, вонь и кровь вокруг. Они что, чем ближе к свежему "осколку", тем больше рвать друг друга начинают, подумал Виктор, удивляясь обилию мёртвых тел неразвитых тварей. Или более развитые их как "консервы" пользуют? Всё может быть.

Миновав бывшую парковку, от машин здесь остались измятые практически в лепёшки куски перекрученного металла, перебежал узкую дорогу и дойдя до прохода между зданиями, юркнул туда. В обитаемости даже выжранных "осколков" убедился буквально во втором дворе жилых домов. Стаю тварей, голов в семь-восемь, заметил первым и тут же "ушёл" в невидимость, получилось это на удивление легко. Дальше передвигался только так. Да и быстрее выходило, он уже не опасался быть замеченным мелкими монстрами. По пути распотрошил несколько трупов крупных тварей. Нашлось всего шесть бусин. Пять чёрных и одна красная. Ещё понял, что чем больше и уродливее тварь, тем выше вероятность найти бусины. Со стороны, кстати, должно выглядеть забавно, как труп вскрывается сам собой. Одну бусину пришлось съесть, через, примерно, час использования невидимости, голова болела очень сильно. Так же по пути пополнил запасы еды и рыльно-мыльного, найдя в одном из дворов более-менее целый магазинчик. Монстры, конечно и здесь похозяйничали, но, людей на момент "обновления", внутри, похоже не было, поэтому выедена оказалась только морозилка и опрокинуто несколько стеллажей.

Твари попадались довольно часто, некоторые просто стояли, застыв столбами, другие, в основном, стаи, куда-то брели, тоже опасливо оглядываясь. В такие моменты Виктора потряхивало от напряжения, всё же он ещё не совсем "доверял" своим открывшимся способностям. Но монстры его не замечали. Да и близко подходить, экспериментировать, дураков не было, парень сразу старался прятаться, только заметив их.

В общем, пока пересёк по дворам "осколок", а это заняло чуть больше двух часов, страха натерпелся ещё на одну жизнь вперёд. Да и угнетала эта картина вездесущей разрухи и произошедшей здесь мясорубки. Вместо жителей, теперь тут монстры, постоянно голодные, ищущие свежего мясца или кого-то из собратьев послабее, чтобы тут же разорвать на части. На такие стычки насмотрелся изрядно. Как же ему всё-таки повезло, что судьба одарила его этой невидимостью. Как бы он здесь без неё выживал… нет, сколько бы без неё протянул?

Выйдя на границу "осколков", Виктор почувствовал себя спокойнее. Здесь тварей почему-то было совсем мало, можно сказать, что и не было совсем. Почему так, он не знал, да и раздумывать над этим не было желания. Больше интересовало, почему не попалось белых бусин. Может, твари не доросли до нужной степени развития? Виктор вспомнил ту "мокрицу". А ведь подобных чудищ больше не встречалось. Все виденные хоть и уродливы донельзя, но человекообразные. Две руки, две ноги, голова. А та была другой… совсем Другой, даже цветом, глубоким чёрным. А эти все разного оттенка серого с примесью зелени или коричневого. Может в этом и дело? И искать нужно именно таких, которые отличаются? Ага, вспомнил снова Виктор. Когда появилась вторая и начала визжать, на него словно скала упала. Пусть он даже и был совсем плох тогда, но такой удар по мозгам и сейчас вряд ли выдержал бы. Получается что? Эти твари тоже какими-то способностями обладают? Тогда плохо дело. Вспомнился тот колосс, смог же его "увидеть". Унюхать и услышать Виктора невозможно, в этом уже не раз убедился, пока пробирался через "осколок". А та громадная образина его обнаружила каким-то образом. Значит и такие развитые чем-то обладают? Лучше исходить из этого, проживёшь дольше, пришёл к выводу Виктор. И пора искать место на стоянку, хватит с него на сегодня. А уже завтра можно будет пройти ещё несколько "осколков" и снова повернуть к тем горам на горизонте.

Парень хотел во что бы то ни стало туда дойти, зачем, пока и сам не знал. Просто появилась цель. Если есть цель, значит есть и смысл в существовании.

Глава 4

Ближний Запад.

До "Шестёрки" добрались достаточно быстро. Присутствие Горца со своими серпами сделало дорогу спокойной и без происшествий. Многие в Отряде уже давно знали, что твари до Элиты на Горца вообще не рыпаются. Мятный, всё равно не давал никому расслабиться, пресекая левые разговоры в эфире, но это и правильно.

По дороге Дима всё время смотрел в окно, задумавшись о своём. В основном, мысли витали вокруг дальнейшего пути. Отец иногда рассказывал о каком-то доме в глуби Пекла, где он до встречи с мамой и жил. Думал о том, КАК они туда доберутся. Ладно отец, он там жил, а они с мамой? Однако, они вдвоём, ещё до его рождения, тоже немало походили по Пеклу. Мама, правда, об этом старалась не рассказывать сыну, он маленький тогда был. А сейчас Дима и сам не спрашивал. И вот они едут из безопасности и спокойствия стаба в направлении самого ужасного места во всём Улье. Только сейчас, спустя пару часов езды, он начал осознавать, что всё, сладкая жизнь закончилась, закончились так нелюбимые им наряды в Патруль по стабу, закончились занятия с Мятным и Басом, закончились… да всё, к чему он привык, закончилось. Хотел же сам в большой и серьёзный выход, усмехнулся про себя Дима, получите, распишитесь! Как оно будет, даже не представлял. Не могла фантазия нарисовать бесконечный город, тысячи заражённых, постоянную кровавую мясорубку. Как они преодолеют всё это? Понятно, что отец защитит, но… Диме тоже хотелось быть таким же сильным и полезным в походе. Да, в свои почти восемнадцать, он уже сильнее многих мужчин в стабе, но до отца ещё ох как далеко. Нет, он не завидовал Горцу и отец, вообще, являлся для него кумиром, эталоном силы, пусть и не признается в этом, не сейчас, во всяком случае. Пора взрослеть, Дима. А это один из этапов. То, что этих этапов в его, вдруг, резко изменившей вектор жизни, будет ещё предостаточно, понял только сейчас. Что-то неведомое, какое-то новое ощущение, "напряглось" внутри, породив волну беспокойства и тяжёлого предчувствия.

Горец, сидящий напротив и будто бы дремлющий, открыл глаза и посмотрел на сына, не отрывающего взгляда от окна.

– Всё хорошо будет, сын, – произнёс Горец. Дима обернулся к отцу. Сойка тоже посмотрела на сына.

– Тревожно? – спросила она.

Дима только кивнул в ответ, что тут ещё скажешь.

* * *

В "Шестёрке" Горец с семьёй остались до утра. Ждать Институтских так скоро не стоило, да и связь со стабом пока есть, предупредят, если что. Мятный, как только заехали в Форпост, после проверки, раздал команды своим бойцам и ушёл к Сонику, бессменному, уже шестой год, начальнику "Шестерки". Из людей в небольшой крепости сейчас были только взвод охраны, обслуга и старшие. Винта с новенькими не оказалось, они со штрафниками и надзирателями где-то в окрестностях шлялись, "чистили" заражённых. Штрафников, к слову, после введения закона о "Гражданстве и гостях", стало заметно меньше. Если раньше здесь постоянно "гостили" не меньше двадцати-тридцати человек, то в последние годы едва набиралась дюжина. Поэтому сначала усилили гарнизон ещё одним взводом, а затем здесь на постоянной основе "прописался" и Винт с новичками Отряда, обкатывая их на зачистках и помогая в рейдах. "Северяне", кстати, уже давно как "подмяли" два других отряда трейсеров, так и не восстановивших былую силу после памятного нападения сектантов. Образовалась эдакая трейсерская Артель на выгодных для всех условиях, основным костяком которой и стали "Северяне".

Горец со своими заняли две комнаты в "гостевом доме", одну занял Дима, другую, понятно, родители. Затем обедали в столовой на первом этаже с бойцами Мятного, так же расселившимися здесь.

– Пойду на стену, огляжусь, никогда в Форпостах не был, – сказал Дима после обеда. Да и понимал он прекрасно, что родителям нужно дать побыть наедине перед сложным походом. Стенки в номерах пальцем проткнуть можно, всё слышно, а комнаты у них соседние. Да и ночью тоже, народу много ночевать сегодня будет.

Обойдя по периметру территорию Форпоста, интересного для себя Дима ничего не нашёл. Огороженный барак для штрафников и казарма гарнизона со штабом в центре. К одной из внешних стен примыкала кирпичная коробка склада, тут же стоял наливник с топливом. Ну и две парковки. Одна у гостевого дома, вторая между складом и казармой, уже с техникой. Сейчас здесь стояли всего две машины ГБР, это если вдруг бойцы на рейде попадут в переплёт и нужна будет поддержка, прилетят. Опять же, если связь позволит.

Забравшись по металлической лестнице на карниз стены, обошёл периметр и поздоровавшись со встреченными бойцами патрульной смены, остановился на западной стороне. Сама стена, что удивило, по ширине и высоте, была не намного меньше, чем в стабе. Пейзаж вокруг "Шестёрки" представлял собой, в основном, лес. Форпост стоял на большом поле с двумя подъездами к комплексу. Где-то в нескольких километрах, может и больше, судя по рассказам рейдеров, уже начиналось Приграничье с частыми городскими кластерами. Дима пытался "заглянуть" за зелёную полосу, увидеть эти города и что в них творится. Он побаивался дальнейшего пути. Немудрено. Одно дело, гулять в окрестностях стаба, где за год их с отцом походов, Дима уже каждое дерево знал, можно сказать и совсем другое, идти туда, куда никакой, даже самый дурной рейдер в жизни не сунется. Можно же и в другой стаб уехать на время, наверное. Зачем идти именно в Пекло? Конечно, их там никто не достанет, оглядываться придётся только чтобы какая-нибудь тварь за жопу не схватила, но всё равно, не слишком ли это?

Кто-то шёл в его сторону. Мятный, определил Дима, не оборачиваясь. Он встал рядом и некоторое время так же смотрел вдаль.

– Страшно?

Дима только хмыкнул в ответ. Нет блин, просто пылаю желанием тащиться в Пекло! Но сказал другое:

– Не без этого.

Мятный опёрся локтями на" подоконник" бойницы и так же, не смотря на парня, начал говорить:

– Вспоминаю свои первые часы здесь. Ещё до появления Нюхача с Горцем и Сойкой. На учения с ротойехали тогда. Я ещё взводным ходил, а Бас "замком"… не понимали ничего, когда пацанам плохо становилось одному за другим. Да и нам не лучше было, что уж говорить. И ни связи, ни хрена. Война ни война, не понятно… а потом бойцы обращаться начали и друг на друга кидаться, как в самом дерьмовом фильме про зомби, – Мятный чему-то усмехнулся и продолжил:

– Вот тогда страшно было. Четверо нас осталось в итоге и штук сорок пустышей вокруг. И все наши. Были. Меня ещё за ногу цапнули, так от этого совсем пиз…ц ощущения, боялся, что и я в такую же тварь обращаться начну и на своих брошусь. Сидели, отстреливались с крыши "Тигра"-КШМки. Баса попросил, мол, не дожидайтесь, сработайте меня. Отставить обращаться, сказал тогда он и запретил остальным думать даже об этом. Корж, самый молодой, сразу ведь за ствол схватился и если бы не приказ Баса… в итоге я иммунным оказался, а не Корж. Вот смеху-то было бы, если пристрелили меня.

Дима внимательно и с интересом слушал Мятного, этого он о себе никогда не рассказывал подробно, так, в общих чертах. И ощущалось, что воспоминания эти тяжёлые. Только вот к чему Мятный решил это рассказать именно сейчас?

– Мы всё храбрились, уже когда перестреляли всех, твои родители с Нюхачом на прицеле у нас были и мы с ними ситуацию проясняли. А сами боялись так, что поджилки тряслись. Боялись, что всё правдой окажется, о чём Нюхач тогда толковал. Горец ещё башку топтуна притащил, стая, оказывается, совсем рядом сидела, ждали твари, пока мы настреляемся. Но больше всего я испугался, когда Баха, четвёртый боец, на Коржа кинулся и пол лица ему отгрыз с ходу. Положили их быстро, Нюхач сработал. Но я тогда себя совсем не как боец повёл, забился вглубь машины и скулил, как ссыкуха… – переведя дыхание, он продолжил:

– Так я больше никогда не боялся, даже когда на Элиту выходили… и когда сектанты эти е…ные нападали, так не боялся. Это твой отец научил меня, да кого… всех нас научил…

Мятный снова сделал паузу, подбирая слова, посмотрел на Диму, произнёс:

– Бояться, это не плохо. Если боишься, значит ты ещё жив. Горец научил меня бояться правильно, смотря своему страху в глаза. Во всех последующих стычках он не вмешивался до последнего, если только уже сами не справлялись. И мы все боялись, но делали дело. И с каждым разом всё смелее смотрели на свои страхи, шли рядом с ними, но уже не позволяли страху решать за нас. А вот Горец боялся за нас всех. И сейчас боится. Только теперь ещё есть и ты, Дима. За тебя он боится больше, чем за всех нас вместе взятых. Оно и понятно, ты его сын, родная кровь. И ты, Дима, как его сын, должен не дать ему повода бояться ещё больше. Если что-то случится с тобой или Сойкой, это его сломит. Будет себя винить, что не углядел или не успел. И сломается. Не расстраивай старика. Это, наверное, мой крайний урок для тебя, Дим. Научил я тебя всему, что ты на данный момент можешь усвоить. И Бас тоже. Так что… взрослей, племяш. Хватит быть капризным ребёнком…

Мятный в конце как-то стушевался, отвёл взгляд и хлопнув его по плечу, ушёл. Дима же стоял и смотрел вслед, читая эмоции этого человека, который давно стал ему другом, учителем, мучителем на тренировках и понимал, что он тоже за него волнуется. Наверное, для всей их компании, Нюхача, Веды, Баса и Мятного, Дима стал не просто племянником или ребёнком ближних друзей, а кем-то больше. И только сейчас, расставаясь с ними, это начало доходить до самого Димы. Какой же он всё-таки дурной был… Тряхнув головой, снова устремил взгляд в сторону Пекла. Взрослей…

* * *

К вечеру этого же дня вернулся Винт с подопечными и остальными бойцами "Шестёрки" и штрафниками. Новости он выслушал с хмурым лицом. Как ни крути, а уход Горца и Сойки несколько ослабит стаб. А ещё, даже больше этого, очень жаль расставаться с друзьями. Когда ещё увидятся и увидятся ли вообще. Здесь все по краю ходят.

В столовой, ближе к ночи, организовали посиделки, проводы, так сказать. Никто не напивался, конечно же. Уже Винт пообещал с утра со своими бойцами подкинуть Горца с семьёй до ближайшего городского кластера. Друг точно указал, к какому именно им нужно.

Пока сидели в столовой, вспоминали забавные случаи из жизни, помянули тех, кто ушёл. Без этого даже самый весёлый кутёж не проходил. Дима тоже "дерябнул", уже не маленький, но больше пить не стал, не нравилось и дальше сидел молча, слушая рассказы старших, порой, хохоча вместе со всеми.

Разошлись уже заполночь. Дима долго ворочался в кровати, волнение перед завтрашним днём накатывало с каждой минутой всё сильнее. И да, он боялся. Как там Мятный сказал, принять свои страхи и взглянуть им в глаза? И как это делать, если не видишь того, чего боишься…

Через какое-то время он всё же уснул, так и не поймав мысль, что завертелась в голове.

* * *

Сойке в это время снился сон. Странный и непонятный. Последние пару лет такие начали сниться ей всё чаще. Вот этот уже третий за полгода. Смысл их не понимала, почти всегда забывая, но оставалось тяжёлое ощущение. И она осознавала, эти сны что-то означают, что-то очень важное. И спросить не у кого. Горец тоже не знал. Он и свои-то сны понять не мог. Ему, правда, они сниться перестали уже давно.

"Она стояла… нет… скорее, существовала в пустом пространстве. Она была крупицей. Без тела. Но помнила, что оно у неё было… или есть…

Сойка попыталась оглядеться. Получилось это или нет, непонятно, ориентироваться в этом "ничто" невозможно. Через время, может, минута, а может и тысяча лет, осознала, что на неё смотрят или наблюдают за ней. Кто? Загадка. Сойка не знала. Взгляд этот не злой и не добрый. Равнодушный. Холодный. И смотрит совсех сторон, словно это "ничто" и есть этот взгляд. Она пыталась двигаться и двигалась, оставаясь на месте.

Через ещё миллион лет, пронёсшихся быстрее мгновения, Сойка поняла, что за этим "ничто", что-то происходит. Как это может быть? И что там? Стало страшно. "Ничто" проявило интерес. Взгляд сдавил со всех сторон. Стало трудно мыслить, будто наличие мыслей это дыхание. Сойка испугалась ещё больше, заметалась. "Ничто" так и продолжало смотреть-давить. Так же равнодушно.

– Нельзя… рано…

И тёмный свет вдруг вспыхнул молочной белизной, ослепляя зеленоватыми росчерками молний. Крупица-Сойка падала. Или поднималась ввысь, не понять. Сверху или снизу, не ясно, был клочок Черноты и светлое пятнышко. К этому светлому пятнышку и несло крупицу-Сойку… падение-вознесение сопровождалось болью, сильной, в каждой клеточке её… нет… тела у неё по прежнему не было… разум-душа? Возможно. И ещё присутствовало чёткое ощущение, что где-то рядом оборвалась жизнь"…

Сойка проснулась. Темно. Рядом её греет Горец.

– Что случилось? – прошептал он. Ну вот, подумала она, разбудила.

– Сон дурацкий снова… ничего… спи… – она поудобнее устроилась под боком у Горца, обхватив его по привычке рукой и ногой. Так она делала, когда сильно волновалась или боялась, Горец это уже давно знал. Некоторое время они ещё не спали, но и не разговаривали. Вскоре девушка ровно задышала, уснув. А он ещё какое-то время слушал равномерное биение трёх сердец. Своих и Сойкиного, затем тоже уснул.

* * *

В Форпосте уже царила суета, когда Горец разбудил Сойку и затем ушёл будить сына. На плацу у барака штрафников как раз проходило "построение". Хотя, построением это назвать сложно. Один из бойцов, приставленных к "косячникам", коих насчитывалось человек восемь, нарезал задачи на сегодняшний день. У штаба сменялась смена охраны и здесь же, чуть в стороне, доводил задачу своим бойцам Мятный с Винтом. Всего было чуть больше тридцати человек. Задача стояла простая, сопроводить Горца с семьёй до указанного кластера и затем вернуться поближе к Форпосту и продолжить "чистку".

Позавтракав, проверив снова вещи, Горец со своими подошли к готовящейся к отъезду колонне из шести машин. Водители бегали вокруг транспорта, проверяя что-то и перекрикивались. Остальные бойцы группами ожидали в "курилке", но никто не курил, в Улье это реально вредная, часто смертельная, привычка. А пятачок пустого пространства по старинке всё ещё называли "курилкой". Подошёл Мятный и Винт. Поздоровались.

– Едем? – спросил Мятный.

Горец кивнул. Мятный махнул над головой рукой в жесте "по машинам" и бойцы начали расходиться. Минут через пять, никто особо не спешил, колонна, фырча двигателями, выехала за пределы Форпоста.

Мятный и Винт по дороге тихо переговаривались с Горцем, Сойка сидела прикрыв глаза, а Дима снова смотрел в окно, будто запоминал эти места, но проносящийся мимо пейзаж не запоминался. Паренёк был погружён в свои мысли. Всё же скорый и такой неожиданный отъезд, да ещё куда, осознавался медленно и тяжело. Да и некое предчувствие, засевшее холодком где-то чуть ниже желудка, хорошего настроения не добавляло.

Минут через сорок неспешной езды, с головной машины доложили, что кластер уже виден впереди. Мятный после кивка Горца скомандовал остановку и чтобы бойцы заняли круговую оборону.

Когда машины остановились, бойцы, уже знающие, что рядом, метрах в трёхстах, в лесу по левой стороне, в направлении от города идёт стая тварей, высыпали из машин и заняли позиции рядом с транспортом. Последними из "Тигра" вышли Мятный с Винтом и Горец с семьёй.

Долго прощаться не стали, вчера с вечера всё уже сказали. Крепко, по-дружески обнялись, пожелав друг другу Удачи и Мятный снова скомандовал "по машинам". Горец со своими отошли к обочине, пока колонна разворачивалась и ещё некоторое время стояли, провожая машины взглядом. Горец отметил, что стая сначала рванула за колонной, но затем развернулась в их сторону. Голов двадцать, все низшие, но развитые. Можно не опасаться.

– Заражённых чуешь уже? – спросил Горец сына. Тот, держа автомат на готове отрицательно махнул головой. Радиус у него хоть и подрос, теперь составляя метров сто пятьдесят, плюс минус, но сейчас ещё не "добивал" до приближающейся стаи. Сойка тоже держала своего "Витязя" в руках. Дима маму "такой" ещё ни разу не видел. Мягкая, с добрым лицом и взглядом почерневших глаз, она сейчас стала жёстче, черты заострились. Там в машине, пока ехали сюда, мама будто перевоплотилась, став если не хищником, то уже и не жертвой точно. Дима кинул взгляд в сторону уехавшей колонны. Всё, теперь дороги назад нет. Один, он при всём желании, не доберётся даже до Форпоста. Эта трусливая мыслишка разозлила. Вон, мама даже не боится, он-то тоже может ощущать её эмоции. А сам? Испугался? Да, вынужден был признаться сам себе, боится. И боится сильно. Лишь присутствие родителей не позволяет этому страху взять верх. Как там Мятный вчера говорил? Идти со своими страхами рядом, но не позволять им одержать верх? Легко сказать…

* * *

Стая заражённых, в итоге, тормознула метров за сто до дороги в лесу и потоптавшись пару минут на месте, твари отвалили в обратном направлении, двинувшись в сторону, куда изначально и направлялись. Дима их ощущал, чувствовал их Голод и злобу. Неприятно и жутко. До этого, разумеется, он уже много раз "пробовал на вкус" эмоции заражённых, но почему-то именно здесь и сейчас, было на порядок сложнее отрешиться от этого и контролировать свой страх. Дима крепче сжал оружие.

– Чего стоим, кого ждём? – спросила Сойка. Эта фраза, как бомба, разорвала напряжённое состояние сына. Он сначала хохотнул, но затем опомнился и прижал ладонь ко рту, еле сдерживая смех. Родители переглянулись и тоже улыбнулись.

– Я такая же пришибленная была, когда из стаба уходили в Пекло. Всё будет хорошо, сынок, – успокаивающим тоном произнесла Сойка.

Дима глубоко вдохнул пару раз, прогнав накатывающий смех.

– Я готов. Идёмте…

Горец дёрнул уголком губ в полуулыбке и кивнул в направлении города.

Идти по полю, когда тебя видно со всех сторон очень неуютно. В прошлых походах, они эти самые поля всегда обходили. Сейчас же шли, будто на прогулке, молча, разве что. Дима шёл позади родителей, часто оглядываясь. Ощущение взгляда в спину возникало постоянно, когда они с отцом покидали стаб, вот и сейчас так же.

Поле миновали минут за десять. Перед городом, метров за двести, путники остановились и Горец с минуту "прокачивал" обстановку впереди. Затем пошли дальше, видимо, ничего опасного отец не почувствовал. Этот кластер перезагружался раз в две недели и сейчас, по расчетам и ощущениям Горца, цикл находился ближе к концу, до "провала" оставалось ещё дня четыре, не меньше. А это значит, что они как раз успевают проскочить в "коридор", если, конечно, не придётся пережидать или не случится в пути ещё какая-нибудь напасть. И то, под конец придётся двигаться очень быстро. Дня на три бы раньше, думал Горец, обернувшись к Сойке и Диме. Сойка уже перестроилась, молодец, а вот сын долго привыкать будет, похоже. Вон, идёт, напряжён, как струна, но хорошо, со страхом совладал достаточно быстро, пусть и не полностью. Ничего, пара дней и привыкнет.

– На кластере, Дима, куча трупов будет. И тварей и людей. И это не фильмы, всё по-настоящему и даже не то, что ты в деревеньках у стаба видел. Так что… завтрак даже не старайся удержать, если что. И я не смеюсь, на полном серьёзе говорю, – сын в ответ лишь кивнул. – С эмпатией тоже осторожнее. Не знаю ещё, можешь уже ощущать остаточные эмоции или нет, но если что, сразу полностью блокируй навык, лучше уж слепым немного побыть, чем сходить с ума. Слишком это… страшно… в первый раз. – Горец внутренне содрогнулся, вспоминая, как сам мучился, когда открылась эта грань Дара. Дима не совсем понимал, что именно имеет в виду отец, пусть и не в первый раз об этом от него слышит, но всё же начал пристальнее следить за своими ощущениями. Сюрпризов не хотелось.

В городе было ожидаемо… тухло… и кроваво. Дима представлял себе разное и в подробностях, но не ожидал, что окажется настолько много останков, разрушений и следов кровавой резни. Его всё-таки вывернуло. Стесняться или строить из себя крутого не стал, отец всё равно поймет, а мама… это мама.

Продышавшись, Дима прополоскал рот и сделал несколько глотков. Затем двинулись дальше. На лицах у них были натянуты шемаги, пропитанные чем-то вкусно пахучим, чтобы хоть как-то перебивало запах гнили. Паренёк сначала пытался не смотреть вокруг, но немного позже, любопытство одержало верх и он начал оглядывать дома, улицу, по которой шли. Кластер приносил в Улей, видимо, центральный район какого-то не очень большого городка. Здания, в основном, офисные, с большими окнами и разными магазинами на первом этаже. Названия на уцелевших вывесках мало о чём говорили, но вот родители, особенно мама, с затаённой грустью смотрели на всё это, вспоминая их "прошлую" жизнь. Это Дима здесь до кончиков пальцев "местный", так что всё увиденное, кроме трупов, конечно, ему в диковинку, не смотря даже на множество пересмотренных фильмов и прочитанных книг. Правильно отец сказал, здесь всё по-настоящему. Эмпатию он сразу "выключил", как и советовал Горец, но сейчас, спустя уже, наверное, минут тридцать, подмывало попробовать использовать. Некоторый дискомфорт Дима всё же ощутил. Расширять сферу восприятия он начал медленно и постоянно следя за ощущениями, даже немного отвлёкся от окружающего. Когда радиус достиг метров семидесяти, ощутил тварей, штук тридцать вокруг.

– Пап…

– Знаю. Эти не тронут. Привыкай, теперь их почти постоянно будешь ощущать. Позже сможешь уже различать Высших и низших. У них Голод "разный". И у Высших ещё есть другие эмоции. Почти как у людей, яркие.

– Скажи ещё, что они разумные? – попытался пошутить сын, чтобы хоть немного сбить подбирающийся озноб. На тех выходах с отцом было совсем иначе. Заражённые хоть и попадались, но не ощущалось такой продирающей жути. А сейчас давило. Сама обстановка вокруг давила. Кровавые потёки везде и следы, обглоданные кости, выбитые окна в зданиях, измятые машины, глубокие борозды от когтей на асфальте и стенах.

Горец усмехнулся и ответил:

– Вполне возможно, сын, разве что разум их далёк от человеческого и понять их мы не сможем. Но мыслят они точно, это не тупые низшие, пусть и так же подчинены одному желанию. Жрать. Убедишься ещё, особенно когда заберёмся поглубже.

Дима поёжился, посмотрев на свой автомат. Толку от него здесь. Это Басу с Мятным хорошо, у них основные Дары как раз под стрельбу заточены. Впечатлило очень, когда Бас в единственный Димкин выход без отца, по заданию, очередью, патронов на семь-восемь, разобрал стаю рыл в пятнадцать, только кровавые ошмётки и разлетелись.

Из города вышли минут через сорок. Сразу в лес. Диму эта резкая смена поразила, вот он город и тут же лес. Ни одного заражённого на пути так и не встретилось, хоть и довольно много их "ощущалось". Некоторые находились в зданиях, другие за ними. И все ГОЛОДНЫ. Мерзкое ощущение, особенно первое время, пока Дима более-менее не привык и не смог, наконец, хоть немного отрешиться. Как отец всё это выдерживал на протяжении месяцев, лет?

На лесной дороге, что примыкала к дороге асфальтовой, ещё на протяжении, наверное, полукилометра, мёртвым железом встало множество машин. Изорванный металл, вонь гнили, растерзанные тут же останки. Страшная смерть настигла всех этих людей, когда пришли заражённые. Жители, не понимающие, что случилось, куда они попали, что происходит, пытались выехать из города. Жуткие крики, детей, женщин. Скрежет металла, утробное урчание и рык. Хруст костей и рвущейся на когтях монстров плоти. Крики боли и ужаса сливаются в единый, СТРАШНЫЙ вой…

– Дима! – голос отца вырвал сына из полубреда. В глазах тут же прояснилось, исчезли навязчиво лезущие в голову кровавые картинки бойни, случившейся здесь недавно. Вокруг только лес без единой твари, даже птички щебечут беззаботно. Мама тут же влила в сына живительной энергии, смывая остатки наваждения. Дышать сразу стало легче.

– Ч-то… – просипел Дима.

Отец подал сыну воду и произнёс:

– Остаточное. Быстро накрыло, думал попозже, на больших кластерах это у тебя откроется, – Горец огляделся. – Не знаю точно, как это назвать, но наша с тобой эмпатия позволяет не только ощущать чужие эмоции. Рассказывал уже ведь. Я так думаю, что на кластерах всё, как бы "сохраняется". Каждое событие, каждая смерть, всё это можно считать, если обладать нужным навыком. Вот мы с тобой и можем. Я сам довольно долго допирал, пока эту теорию не вывел. Что ещё… кластеры… они разные. Как объяснить-то… не в смысле, тут город, там лес или поле… ощущаются они по-разному. Не знаю, правда, к эмпатии это относится или к моему другому навыку. В общем… ты поймёшь сразу, если почувствуешь.

Сын кивнул, в голове ещё стояли страшные картины, нарисованные фантазией.

– И что… так можно увидеть всё, что происходило с самой перезагрузки?

– Можно. Но это опасно. Сложно объяснить… на первых порах ты сможешь ощутить только самые яркие события. Смерти, к примеру. Это самое частое на любом осколке… кластере, – чуть усмехнулся отец. – В городах, особенно. Но есть ещё… вернее… в общем, можно спуститься ещё глубже. И вот здесь кроется главная опасность. Если увлечься, то можно не выплыть обратно. Сойдешь с ума.

Охренеть, думал Дима. Как же всё не просто, оказывается. Раньше отец об этом не говорил. Наверное, потому, что у него до сегодняшнего дня эта грань не была раскрыта.

– А как… защититься от этого?

– Старайся меньше думать о том, что происходило, а если начало накатывать… думай о чём-то другом. Ты должен чётко понимать, что ощущаешь, настоящее или то, что уже было. Это не просто, понимаю, но необходимо, иначе потеряешь себя.

Пару минут ещё постояли, пока Дима полностью не пришёл в себя и двинулись дальше. Шли по лесу, подальше от дороги, а когда миновали кластер, здесь ельник резко сменился берёзовым лесом, снова вышли на просёлок. Идти сразу стало проще. В основном молчали. Часто в поле зрения среди деревьев появлялись и заражённые, но быстро меняли направление, ощущая опасность. Родители были спокойны, мама, во всяком случае. Отцу она доверяла безоговорочно и если он спокоен, то и ей волноваться нечего. А вот Дима пребывал, с момента, когда они остались одни, в постоянном стрессе. Да и любой рейдер, каким бы он ни был опытным, ощущал бы себя сейчас так же. Нет, дело вовсе не в недоверии способностям Горца, это скорее, личное, что сформировалась десятками рассказов знакомых трейсеров, тем, чему его учили, от чего предостерегали. Правилами выживания в Улье. Вспомнить всё тот же рейд с Басом и его бойцами, Диму взяли только потому, что он уже ощущал заражённых на приличной дистанции, а на тот момент не оказалось сенса лучше. Вернее, он был и есть, но тогда восстанавливался после стычки на кластере с "местными" полицейскими, которые увидев вооружённых людей, приняли их за террористов и без предупреждения открыли огонь. Вот и прилетело. А Басу сенс нужен был позарез, поэтому и взяли Димку. Показал себя тогда хорошо, не зря Бас с ним работал. И вот на том выходе рейдеры старались вести себя максимально тихо и скрытно, таились от любого постороннего шороха. А сейчас идут спокойно по дороге, совершенно не напрягаясь. Вот и рушился привычный шаблон. Привыкать к такому, естественно, не стоило, отец это тоже постоянно повторял. Я не всесилен, говорил он, есть такие твари, что и я лучше ветошью прикинусь, чем на пути встану. И речь тогда не о скребберах шла. Да и вообще, расслабляться за пределами стаба нельзя никогда, не тварь в задницу вцепится, так сам Улей накажет за беспечность.

Через пару часов молчаливого пути, лес, наконец, уступил дорогу открытому пространству, по левой стороне, плоские, как сковорода, раскинулись поля, лишь в нескольких километрах вдали виднелась зелёная полоса леса. Справа местность поднималась довольно крутыми холмами, тоже, без единого дерева.

– Скоро деревенька должна быть. Там отдохнём и поедим, – сказал Горец.

– Часто ходишь здесь? – спросил Дима, пытаясь хоть как-то отвлечься от гнетущего напряжения.

– Не особо. Только если надолго уходил. После этой деревни ещё один лесной кластер будет и дальше уже всё время по городам пойдем. Практически до самого дома отсюда путь. Я его Коридором называю. Осколки впереди нас будут поочередно подгружаться, их будут выедать заражённые и идти на следующий. А мы следом, почти пусто будет и безопасно. Для Пекла, безопасно. И для нас, – усмехнулся Горец. – Но нужно идти в темпе, твари кластера за пару суток чистят и мы, примерно, на три-четыре кластера от них отставать будем. При этом и позади города снова проваливаться начнут и мы окажемся, как это сказать… в мешке, что ли, который постоянно вперёд движется.

Дима задумался, представляя себе эту картину, передёрнул плечами и снова спросил:

– То есть, со всех сторон твари будут? Стоит ли так рисковать?

– Так быстрее всего по Пеклу перемещаться, я таких коридоров не один десяток знаю в разные стороны. И если не терять времени, то такой путь реально безопаснее, чем бездумно переть по осколкам, даже если знаешь, куда идёшь. Высших не много, всей оравой за жратвой гонятся, а те, что отстают от передних или вперёд от догоняющих отрываются… их обойти можно или убить.

Дима только головой покачал. Отец так просто об этом говорит, о сотнях и тысячах заражённых, о сотнях тысячах людей, от которых эти твари… "чистят" кластеры. Будто и не людей там жрут, а скот какой-то или даже не живых вовсе, а мясо в брикетах из магазина. Горец уловил настроение сына и произнёс:

– В Пекле иначе никак, сын… люди, кому не везёт провалиться там… уже мертвы, пусть и не знают об этом. И тебе нужно сразу, вот здесь и прямо сейчас это уяснить и осознать. Пытаться геройствовать или просто философствовать на эту тему можно за пределами Пекла, там, – взмах руки за спину, – безопаснее, но тоже чревато, чаще всего, глупой смертью. Пекло же, это другой мир, со своими правилами. И если ты жив и хочешь прожить ещё день, то необходимо привыкнуть к тому, что все вокруг трупы. Спасать кого-то в Пекле, это самоубийство. Гуманнее и правильнее подарить быструю смерть, если до такого доходит.

– А как же помощь свежакам и всё такое? – Дима всё не мог принять слова отца, пытаясь найти несоответствие, хотя в глубине души уже начинал осознавать его правоту. Горец кинул взгляд куда-то в небо и спустя пару секунд ответил:

– Как там, помогай, если есть возможность? В Пекле, сын, такой возможности нет вообще. И более того, если для собственного выживания требуется проложить себе путь по головам, так и нужно поступать, – ему тут же вспомнились десятки случаев, когда он буквально прорубался через толпы ещё живых людей, чтобы выжить самому. – Пекло, это земля, где правит сила и жестокость. Здесь сантименты смертельно опасны. – Он снова сделал паузу, дав сыну прочувствовать его слова. – Но! Нельзя переступать грань НЕОБХОДИМОСТИ. Иначе станешь такой же тварью внутри и быстро сдохнешь. Если тебе НЕОБХОДИМО убить сто человек, чтобы выбраться откуда-то или куда-то попасть, спрятаться, например, убивай без зазрения совести. Но если такой НЕОБХОДИМОСТИ нет и есть возможность обойти, обойди.

– Горец… – с укоризной в голосе начала Сойка.

– Мам… – вставил Дима, но глава семейства их всех остановил.

– Дима уже давно вырос и готов ко всему этому. Дальше держать его в тепличных условиях нельзя, как бы тебе не хотелось оградить от всех опасностей Улья. Он боец, как и я, пойми это, Сойка и прими, наконец. И так уже до крайности затянули… – Горец бросил взгляд на сына. Сойка поджала губы, но больше ничего не сказала. А Дима и без того немного оглушённый словами отца про НЕОБХОДИМОСТЬ, не верить этому глупо, отец в Пекле ЖИЛ и знал, КАК там нужно жить, сейчас удивился ещё больше. В таких тонах ни отец, ни мама, друг с другом не разговаривали при нём. Он ощущал, что в матери плещется, готовое вырваться, негодование, но она сдерживалась. Отца же Дима никогда не мог "пробить", потому и не знал, что тот ощущает.

Дальше снова шли молча. Дима обдумывал слова отца и никак не мог прийти к выводу, сможет ли он сам, возникни эта пресловутая НЕОБХОДИМОСТЬ, убить даже одного человека? Беззащитного, слабого, ничего не понимающего, может быть даже иммунного. Даже о десятке речи не шло, всего об одном, но живом человеке. Дима ведь, кроме заражённых и не убивал никого. А судя по словам отца и проскользнувшему по нему в тот момент взгляду матери, на руках у него крови столько, не одних только тварей, что можно и Орду напоить, наверное. С этой стороны отца Дима не знал и сейчас, всего лишь по нескольким намёкам, узнал его с совершенно другой стороны. И пока не понимал, как к этому относиться. И станет ли он сам таким? Не хотелось бы… разве что… НЕОБХОДИМОСТЬ?

* * *

В деревне, о которой говорил Горец, долго не задержались, буквально на час. Дима сразу увидел различия. Если в тех посёлках, мимо которых они с отцом проходили в своих походах, дома в основном, оставались целыми, то здесь, почти все развалены по брёвнышку. Остановились во дворе одного из более-менее устоявших домов. Заходить внутрь не стали, опасались, в одну из стен кто-то "вошёл" и от этого покосилась крыша. Поели из сухпаев, отдохнули немного. Хотя, отдых больше Сойке нужен, отвыкла она столько пешком ходить, пусть и не сильно устала. Сын к нагрузкам привычен, а Горец… он вообще, из стали сделан. Говорили мало, так, перекинулись парой фраз, уплетая еду. После того разговора настроение и так бывшее не на высоте, сейчас находилось где-то в районе "нуля".

Заражённых Дима не ощущал, но отец сказал, что метрах в трёхстах, за ближайшим холмом, крупная стая движется в ту же сторону, что и им нужно. И тут же "успокоил", Элиты среди них нет, так что до стычки не дойдёт, если нос к носу не встретятся. Минут через двадцать выдвинулись и сами. Сойка без перерыва "подкачивала" тонкой струйкой своих мужчин, да и себя тоже, так что сильной усталости и не было в общем-то, больше морально выматывало. Опять же, это к Диме, в основном, относилось. Отец оказался в своей стихии, Сойка, несмотря на долгий перерыв, перестроилась быстро.

Кластер, состоящий из густого, тёмного и явно старого леса, с буреломами по сторонам до странности извилистой дороги, миновали, примерно, за час. Иногда слева или справа слышался треск ломаемых деревьев и веток, это заражённые ломились в одном им известном направлении, так ни разу и не показавшись в поле зрения людей. Диму эти звуки заставляли постоянно вздрагивать, нет, не от страха, но от нервного напряжения.

– Расслабься, сын, – в конце-концов повернулся к нему отец, останавливаясь. Сойка по-матерински прижала Диму, но он аккуратно "выпутался", смутившись вдруг этим нежностям. А отец продолжил:

– Расслабься. Не в смысле, не обращай внимания, а не напрягайся так. Это плохо, в нужный момент обязательно пропустишь атаку. Постарайся… процеживать обстановку. Слушать окружающее ты более-менее научился, так и сейчас, пропускай через себя, но не оставляй в себе ничего. Будет намного легче даже с эмпатией управляться.

Дима выдохнул. Отец это тоже говорил не раз, но поймать нужное ощущение не выходило. Особенно сейчас. Да и ощущал он впереди что-то совсем не хорошее. Не именно опасность, а нечто абстрактно недоброе. Понять свои ощущения Дима и правда, из-за слишком сильного нервного напряжения до конца не мог. Но и вот так, разом, расслабиться, как говорит отец, тоже не получалось, слишком быстро всё происходит. С утра ещё в безопасности, среди знакомых людей, а к обеду уже на подступах к самому опасному в Улье месту. Горец и Сойка прекрасно понимали состояние сына, но поделать тоже ничего не могли, он должен сам это пережить, а они всеми силами помогут.

Минут за пять до границы кластеров Горец предупредил сына, чтобы тот готовился к "зрелищу". Осколок, в который они скоро войдут "свежее", чем тот первый город, через который они прошли с утра. Поэтому и обстановка там… гуще. Дима даже свою эмпатию заблокировал полностью. Но, как это порой бывает, действительность превзошла все ожидания. Даже Сойка побледнела лицом, когда они вошли в город, начавшийся так же резко, как кончился и тот, из которого с утра вышли. Вонь начала ощущаться метров за пятьдесят до границы, снова обрызгались реппелентом, побрызгали платки той сладкой, вкусной штукой, распознать которую Дима так пока и не смог.

Город выглядел как… адова скотобойня. Впечатление, что кровь здесь рекой текла и дождём лилась с неба. Практически не было сухих от неё мест. Про останки и говорить нечего. Много, очень много и везде. Раздолбано, помято, разрушено всё, что можно разрушить до уровня второго этажа. В некоторых зданиях даже стены местами проломлены, словно не являлись препятствием для добравшихся сюда чудищ. Разорванные трупы этих самых монстров тоже валялись в изрядном количестве, бегуны и лотерейщики, в основном. Диму снова замутило.

– Орда формируется где-то там, – указал Горец вправо. – С той стороны несколько городов удобно лепятся, там волна и собирается, жрут те кластера долго и когда мяса уже почти не остаётся, грузится этот. Он как "язык", выдается из остальных городских осколков в этом районе. Не квадрат, как обычно, а прямоугольник почему-то и длинный, с десяток километров. И эта волна тварей через него "втягивается" уже в гущу городов дальше, практически не распадаясь по пути, а наоборот, лишь набирая силу. В глуби Пекла Орда постепенно расходится в стороны, но основной костяк, самые матёрые к этому моменту Высшие и их свита идут одним "кулаком". Где-то там же их и "раскулачивают" ещё более матёрая "местная братва", – усмехнулся Горец. – Если кому из новых везёт выжить или выгрызть себе место, попадают в "Высшую лигу Элиты". Там вот и творится самая жесть. Но этого всего, мы, что хорошо, не увидим и не поучаствуем.

Горец всё это рассказывал сейчас, чтобы выбить сына из шока, в котором он пребывал. Пусть и рассказывал не добрую сказку, но, главное, помогло. Дима собрал мысли в кучу, сжал волю в кулак, Сойка добавила своим Даром и путники снова двинулись в дорогу, старательно обходя особенно кровавые места.

* * *

Лишь на третий день пути, Дима "привык". Исчезло это постоянное ощущение, будто желудок находится где-то у горла. Психика более-менее адаптировалась к постоянному нахождению среди множества останков и перестала стенать "за что и почему этим всем людям настолько не повезло". Воображение абстрагировалось и не рисовало больше картинок бойни. И Дима, наконец, смог ухватить то ощущение, о котором говорил отец. Реально стало легче, пусть и не на все сто и ещё не совсем воспринимались эти разбитые и растащенные костяки людей, как часть пейзажа, но прогресс был и парень надеялся, что вскоре перестанет обращать внимание на останки вообще. Мама вон, совсем не парится, первые несколько часов было, сейчас только от вони "морщится" внутренне.

Ночевали в нетронутых квартирах повыше этажами, где ни запаха, ни следов заражённых не было. Каким образом отец их находил без обшариваривания всех домов, Дима понял только на второй день, вспомнив, как его торкнуло "картинами прошлого" на выходе из города в лес. Горец только улыбнулся, кивнув, когда сын озвучил своё предположение. Сам так делать Дима ещё не решался. Найдя место на ночлег, затем набирали с отцом воды в ближайших магазинах и устраивали "помывки с готовкой". С едой проблем, в общем-то, не было, хотя Диму быстро начало воротить от постоянной тушёнки с макаронами или какой-нибудь крупой. В стабе-то разнообразие. Перебивался шоколадками, запрещать их много есть ему уже давно перестали, поняв, что бесполезно, всё равно найдет, украдёт, отберёт или его угостят, зная об этой его слабости. А здесь в пути, жевал их постоянно, чтобы хоть как-то перебить мерзко-сладковатый "привкус" гнили на языке. Так же, по пути, в одном из кластеров обнаружился охотничий магазин, до странности целый. Находился он в подвальном помещении, а тяжёлая сейфовая дверь входа оказалась лишь вогнута от чьего-то мощного удара. Наверное, на момент провала здесь было пусто, поэтому и заражённые не пробрались внутрь. Горец в два рывка, с душераздирающим скрежетом и шумом сорвал дверь и путники зашли внутрь. Дима, когда отец "открывал" магазин, всё головой вертел, ожидая, что на такой шум сбегутся все твари с кластера. Но не показалось ни одной, хотя в радиусе действия его эмпатии прилично так прибавилось "эмоциональных точек". Горец уверенно прошёлся по прилавкам, видимо, не первый раз этот магазин вскрывает. Доукомплектовались снаряжением, кому что нужно, заменили на более удобное, собирались-то быстро, основное только похватали. Взяли каждому по гидратору на три литра воды. Ещё Горец подобрал более удобный и компактный комплект для готовки еды. Единственный минус, малая ёмкость газовых баллонов, но это на случай готовки чего-то серьёзного. А в остальном и обычная спиртовка годилась, ту же тушёнку разогреть или чай заварить. Опять же, много всякого не набирали, хотя "навьючиться" можно было хорошо, полезного на стеллажах и полках полно, но в таком походе всё-таки мобильность важнее.

Дальнейшая дорога проходила, в общем-то, спокойно, даже можно сказать, скучновато. Дима с молчаливого одобрения отца тренировался с Даром "сдвига", уверенно уже выбивая мозги заражённым в радиусе метров до пятидесяти. Правда, твари в поле зрения попадали редко и ещё реже приближались на расстояние действия Дара. Сойка периодически "заливала" сына "под пробку" и в один прекрасный момент раскрылась новая грань Дара. Дима и до этого пытался понять, возможно ли такое и пробовал. Оказалось возможно. Работая в тандеме с эмпатией, он пытался "гасить" Даром обнаруженные "точки" Голода, настроившись на них. Получилось это как раз на третий день их "путешествия", когда в голове у него случилось "озарение" и заражённый "погас". Разве что, сил ушло не в пример больше, чем использовалось для "сдвига" при визуальном контакте. Дима даже с шага сбился. Родители, конечно, это заметили. Мать влила энергии, а отец расспросил сына. На некоторое время задумавшись, Горец сказал, что Диме нужно учиться различать заражённых, тогда, возможно и сил потребуется меньше, так как в голове будет визуальный образ твари и Дар сам "разберётся", сколько нужно энергии. Чуть позже Дима экспериментально выяснил, что таких "слепых сдвигов" он пока может сделать не больше пяти-шести, затем внутри "включается моторчик пассивного подсоса" и дальше использовать Дар уже опасно и больно, будто зубило вбивают в голову. Мама с её Даром, конечно, нечто, восстанавливала сына за секунды, когда ему самому требовалось минут десять-пятнадцать. Чуть позже Дима прикинул, что если ещё и живца глотнуть, то можно на пару "сдвигов" больше сделать, а с чёрной жемчужиной так и на десяток. Плоская фляжка с "допингом" как раз к рюкзаку пристёгнута и ещё литр в рюкзаке плескается. Это Вжика готовила, в дорогу ему, у неё самый вкусный в Отряде получался. Вообще, у Димы с ней странная дружба наладилась. Нет, о каких-то чувствах, речи, конечно же, не шло. Она с Мятным, будто соревновалась, кто лучше научит Диму с дальнобоем управляться. Сама она была снайпером от Бога и если Мятный не использовал свой Дар, то влегкую его "перестреливала" в десяти случаях из десяти. Это при том, что сам Мятный был с любой "снайперкой" на ты. Вот и получалось, что когда она не занята, то участвовала в тренировках и Мятный всегда оказывался "не прав" или "ну это же не дубину в руках держать, чему ты его учишь". Наверное, именно от Вжики в большей степени, Дима и перенял "нежное и собственническое" отношение к оружию. Она была буквально повёрнута на пушках и могла часами рассказывать про ту или иную винтовку. А Диме было интересно и приятно её слушать, если выдавалась возможность. Винт однажды выразился неосторожно, мол, ну вот, нашла свободные уши макароны вешать, за что тут же чуть по этим самым ушам и не выхватил от неё. Смеялся тогда Дима долго. Её, кстати, быстро "заносило" и она тащила пацана в арсенал и уже на примере показывала как и что. Вжика, как оказалось, владела внушительной коллекцией разных винтовок, что называется, на все случаи жизни. У одних косметика, а у неё, вон, пушки. И самое главное, рассказывать и показывать она умела преотлично.

Дима, когда в пути накатывали такие воспоминания, отвлекался и отец его пожурил за это, да и он сам чуть позже себя мысленно обругал. На привале, сколько хочешь, но не в пути.

* * *

Первая стычка с заражёнными случилась под конец третьего дня их похода, когда уже начало смеркаться. Они как раз вышли на широкую улицу с границей кластеров, отец неожиданно вскинул руку и остановился.

– Стая, голов двадцать. Собаки похоже. С Высшим во главе. Ведут нас уже минут пять, видимо, решились-таки напасть. Высший молодой ещё, удивительно даже, как здесь свору себе такую набрал и сам отожрался. Сейчас окружают, осторожничают всё же, понять не могут, что их пугает. Свита вся сразу нападёт, но из-за влияния моих серпов тупить немного будут. Сын, как только начнёшь их ощущать, гаси сразу, даже если не видишь. Сойка, поддержи сына, с вожаком я сам управлюсь, если ты Дима, не осилишь. Сын, да убери ты автомат уже, не поможет он здесь, ниже кусача никого в стае нет.

Как только отец сказал про заражённых, у Димы засосало от страха. Головой-то он понимал, что отец, если потребуется, тварей и в одиночку по асфальту размажет, но вот чувства предали, впустив страх. Парень вцепился в автомат и половину слов Горца мимо ушей пропустил, а когда услышал, что и Элитника самому валить придётся, струхнул всерьёз. Но успокоиться удалось быстро. Энергия от матери смыла нервное напряжение, а с дрожью в теле он и сам справился. Оружие, как и сказал отец, убрал за спину и правда, кусача в лоб с "Калаша" уже при большом везении только пробить можно, а в Элиту палить, только патроны зря жечь. Вообще, как уже позже понял Дима, в Пекле "рулили" именно Дары. Чем их больше и чем они сильнее, тем больше шансов выйти из схватки победителем, либо тебя не найдут и не сожрут. Вот и сейчас, Горец встал с одной стороны от Сойки, а Дима с другой, контролируя противоположную полусферу обзора. Хотя, отец "видел" на все триста шестьдесят, конечно же. В данном случае было важно, чтобы сын тоже хлебнул крови и поучаствовал в схватке на первых ролях, чтобы втянулся в "местные" реалии быстрее.

Путники уже с минуту стояли, ожидая появления заражённых. Просторная улица, с дорогой в шесть полос и широкими тротуарами, практически свободная от разбитых машин, давала отличную возможность встретить тварей ещё на подступах. А ещё лучшим стало, что радиус действия "сдвига" у Димы как раз добивал от середины дороги, где они стояли, за здания и он с нетерпением ждал, когда же начнут появляться "цели". Началось всё, как всегда, неожиданно. Твари вели себя тихо до самого последнего момента, вернее, до момента, когда с десяток первых не "появился" в сфере восприятия Димы. Они словно ощутили, что их заметили и тут же напали. Парень даже растерялся сначала, с кого начать, но быстро определился. До момента, когда кусачи показались уже и визуально, Дима успел "погасить" восьмерых, не зря всё же тренировал "скорострельность" по совету Мятного. Дальше пошло веселее, так как он уже видел и ловил каждую тварь на два-три "сдвига", для верности. Сойка непрерывно вливала в сына энергию, не давая Дару "разрядиться". И сына захватило это ощущение. Эйфория, море возможностей, он даже на мгновение смог "увидеть" ВЕСЬ свой Дар, каким он будет на пике развития! Это ощущение будоражило и пьянило! Щёлк, труп, щёлк, труп, Дима уже даже не разворачивался лицом к тварям, действуя чисто на эмпатии. Визуально "сдвига" почти не видно. Вот один из оставшихся кусачей взрыкнул, лапы его заплелись, а он сам, уже мёртвый, с пробитой на всю толщину головой, ткнулся в асфальт зубастой мордой. Другая тварь, разогнавшись, хотела, видно, одним прыжком достигнуть людей, но её словно выключили, попросту вынув жизнь и ещё метра четыре, по инерции, кувыркалось уже дохлое тело. Ещё один умер за изкореженным микроавтобусом, где попытался спрятаться, понимая, что собратья слишком уж быстро умирают. Элитник вторгся в сферу восприятия Димы так же неожиданно, когда из свиты осталось всего две твари, рубер и кусач, которые, впрочем, тут же умерли, "нанизанные" на уколы Дара парня. Монстр ощущался Димой гораздо ярче. Ярче даже, чем тот, которого отец изломал Дарами в одном из давних походов. Голод, нет, ГОЛОД, злоба и ненависть ко всему живому, излучаемые тварью, на пару мгновений оглушили Диму. Отец был рядом, спокоен, как скала, смотрел на Элитника, Сойка заливала сына энергией уже через край. Дима встряхнулся и со злостью, развернувшись лицом к страшилищу, не "оценив" даже её внешности, начал всаживать один за другим "сдвиги". И до странности, "пробить" получилось только раза с десятого. Первые уколы лишь остановили рывок монстра, до путников ему уже метров пятнадцать оставалось и он взрагивал, будто отсильных ударов. Парень по-началу и не понял, почему тварь ещё жива и не дохнет. Следом был испуг, что его Дар не берёт монстра, а затем накатила ещё большая злость, как когда ему требовалось "сбросить" накопившуюся агрессию на боксёрской груше, даже пелена красная в глазах появилась. Элитник сначала хрюкнул, затем взревел, после пятого "укола" его повело в сторону, а на седьмом он рухнул на дорогу уже мёртвым. Дима ещё раза три использовал Дар, только потом поняв, что тварь уже мертва. На плечо легла рука отца и злость начала уходить. Так всегда было. Он словно громоотвод, вытягивал плещущую из сына агрессию. Почему так, не знал даже Стопарь.

Дима тяжело дышал, смотря на тушу Элитника и только сейчас впечатлился его внешним видом. Тот, самый первый, по сравнению с этим чудищем, выглядел милым плюшевым мишкой… пасть твари, сейчас открытая, надвое "раскалывала" голову, всю покрытую шипастыми бляшками бронепластин, а крючковатые зубы в два ряда, все торчали наружу, чтобы рвать плоть, нанося страшные раны. Мощный торс, размером с джип Зубра, так же покрытый, как чешуей, острыми небольшими костяными пластинами. Погладь такого и без руки останешься. Позвонки переросли в гребень длинных и острых отростков, переходя в хвост, увенчанный острым загнутым шипом. Когтями на лапах, наверное и БТР вскрыть можно. Дима мотнул головой, уже полностью придя в себя. Мама, оказывается, стояла, прижимая его к себе. Снова он смутился.

– Ну как? – спросил явно довольный Горец.

Сын, сначала, не нашёлся с ответом, снова переживая то чувство эйфории и с лёгкой досадой вспоминая свои будущие возможности. Затем он огляделся. Десяток мёртвых заражённых валялось вокруг на разном расстоянии от них. До ближайшего метров шесть. Слишком близко, подумал он, по привычке, как на тренировках, оценивая свои результаты. Но тут же понял, что он ОДИН, без помощи отца, уложил далеко не самых слабых тварей, да ещё и Элитника! Вот тут-то Диму и проняло. Охренеть же!

– Пап… я… – так и не нашёл, что сказать Дима. Горец в ответ улыбнулся и сказал:

– Понимаю, сын. Было круто. На самом деле. Ты молодец! Не потерялся. И даже Высшего свалить смог. Красивый Дар у тебя, я бы так сказал, – он на пару секунд замолчал. – Но, Дима, не привыкай к мощи Дара матери. Иначе это сыграет злую шутку с тобой. Сам на этом обжёгся однажды.

Родители переглянулись. Дима, сначала, не совсем понял слова отца и хотел уже возмутиться, мол, мама же рядом всегда. Сам, Дима, ты должен это уметь САМ! Кто-то внутри него словно проговорил эти слова. И он понял, что имеет в виду отец. Вместо ответа он кивнул на мёртвого Элитника и спросил:

– Почему я его сразу не пробил?

Горец тоже посмотрел на тушу и чуть погодя, начал говорить:

– Идём вскроем, да место на ночь искать нужно, – первым сделав шаг в сторону мёртвого чудища. – Не пробил сразу, скорее всего потому, что у Высших очень мощная энергетика, есть среди них и такие, что даже мои Дары сразу не срабатывают. Сначала тебе потребовалось пробить её, продавить Даром его природную защиту, пересилить его, называть можно как угодно. И еще, этот Высший молод, только-только в Элиту перерос, а сколько тебе "выстрелов" понадобилось?

Дима задумался, вспоминая.

– Раз десять, не меньше…

– Вот и думай, сын. Матёрых Высших, там, в глуби Пекла твой Дар и вовсе может не пробить.

Приподнятое настроение резко начало уходить в минус. Умел отец на землю возвращать, этого не отнять у него. И это жутко бесило. Правда, сейчас не то место, где попререкаться можно, здесь нужно его слушать от и до, иначе можно подвести всех и подвергнуть лишней опасности. Это Дима понимал так же чётко, как и осаживал сейчас сам себя.

– И что делать?

– Становиться сильнее, сын, что же ещё. Всё под рукой, считай. И стычек таких мелких впереди ещё уйма будет, – усмехнулся отец, всегда ощущавший терзания сына в такие моменты. И он был рад, что Дима всё же не стал показывать характер и лезть в бутылку, как это всё чаще происходило в последнее время в Гвардейском. Сойка молчала, сказать ей сейчас попросту нечего. Она вообще, запихала бы сына запазуху и так пронесла бы хоть через всё Пекло. Но понимала, что Горец прав и пора уже сыну расправлять крылья. И да, для этого Пекло подходит как нельзя лучше, особенно учитывая их с отцом "породу". Разве что жизненных уроков здесь не получить. В любом случае, она всеми силами поддержит сына на его пути, а Горец направит.

Элитника распотрошили быстро. Горец с треском рвущейся плоти сорвал "бронекапюшон" с холки твари, а Дима вскрыл споровый мешок. Помимо нескольких десятков споранов и гороха, обнаружилось всего три чёрные жемчужины, но для Димы это был первый серьёзный и полностью им заслуженный трофей, так что он радовался. Да и вообще, в одиночку разобрать такую стаю, это ж круто! Вспомнились, правда, слова отца и радость победы снова потускнела. Интересно, на сколько бы его хватило, если бы не мама? Скорее всего, даже всю свиту не убил бы. И это при том, что пришлось бы сначала убивать только тех, кого видишь визуально. Порвали бы нахер, пришёл он к неутешительному выводу. Но он уже знает к чему стремиться! Он видел, какими станут его Дары! И он этого добьётся!

Споранов Дима взял совсем немного, чтобы в будущем набодяжить живчика, горох оставил весь. Жемчуг отдал отцу, чёрные Диме вообще без надобности, реальная польза только от красных и Белых. Кстати, в кваза Дима тоже мог превратиться, но если переборщит именно с красными. Чёрные же действовали на него подобно живчику, только эффект сильнее и дольше. А горохового раствора нужно выпить цистерну, чтобы хоть немного повысилась эффективность Дара. Так что, проще добыть красную. Тем более, Дима уже хорошенько вкусил крови сегодня.

* * *

Место заночевать Горец нашёл быстро. От места сражения отошли буквально на пару сотен метров вглубь следующего кластера. Квартира в элитной двенадцатиэтажке, на самом верхнем этаже, этакий пентхаус. Хозяева явно были богатыми и на момент провала кластера, скорее всего, грели кости на каком-нибудь пляже за границей. Этого Дима, конечно же, не знал и не понимал, но нетронутую тварями роскошь оценили родители. Единственный минус, это отсутствие электричества и воды, так что сходили за ней всего раз и на "помывке" старались много не тратить. Тащить по угвазданному кровищей подъезду бутыли с водой на двенадцатый этаж было своего рода пыткой.

Сойка приготовила ужин, всё та же тушёнка и те же макароны, ладно хоть Дима конфет с шоколадками и сладкой пастой набрал, намазать на галеты и печенье, которых тоже взял в магазине внизу изрядно. Отец только улыбался, а мама головой качала, но сыну было всё равно. Ели молча, по крайней мере, сын молчал. Горец и Сойка перекинулись парой фраз и пожелав доброй ночи, ушли в одну из спален. Устроившись после ужина на огромном диване в просторной лоджии с широченным от пола до высокого потолка панорамным окном и обложившись сладостями и с двумя литрами "Кока-Колы", Дима продолжил предаваться чревоугодию. Что это за привычка такая, он и сам не знал, но сладости будто в чёрную дыру проваливались и хотелось ещё. Не даром его родители Медоедом прозвали. Хотя это поверхностное. Отец, когда Дима подрос, объяснил, за что на самом деле он дал сыну такое второе имя и нужно отметить, это объяснение подходило характеру парня больше.

Солнце ухнуло за горизонт, на улице начало стремительно темнеть, скрывая мраком ужасы и смерть, что творились там, дальше, среди бесконечных домов и высоток, куда только взглядом и можно добраться. На чернеющем полотне неба зажглись звёзды разного размера и цвета, холодно взирающие на мир внизу своим безразличным взглядом. Ещё высветилось несколько "обелисков" перезагрузок кластеров, зеленоватые молнии подсвечивали столбы тумана, поднимающегося вверх на многие сотни метров, как раз в той стороне, куда и вёл их Горец. И там же, через пару часов начнётся ночь Кошмара, когда на свежие кластеры ворвутся тысячи голодных монстров… взгляд Димы как раз устремлён вглубь Пекла.

Воспоминания. Горец

Виктор лежал на кровати в пустой, не тронутой квартире на самом верхнем этаже высотки и тихо стонал. Нет, он не был ранен и не заболел. ГОЛОД, его мучил нестерпимый Голод. Чужой Голод. Голод всех тварей вокруг.

На второй неделе пути к горам, которые будто и не приблизились совсем, у Виктора открылась ещё одна способность. Что-то вроде эмпатии. Он вдруг ни с того ни с сего начал ощущать, сначала слабый, а затем, словно плотину прорвало, Голод. Парень поначалу испугался, может что не так с ним самим, но через какое-то время понял, что Голод этот принадлежит тварям вокруг. И это оказалось настолько мучительно, голову просто разрывало от этого настойчивого и всепоглощающего ощущения. Одним плюсом стало лишь то, что ощущался и "источник" этого Голода, то есть парень точно знал, где находится монстр. Сначала казалось, словно какой-то "туман" вокруг, эмоции "приходили" со всех сторон и это оглушало. В тот момент Виктор решил больше никуда не идти, пока не разберётся с этой новой способностью, иначе рискует поехать крышей от такого раздвоения.

И вот уже третий день "разбирается", но мешали сами эти ощущения, что он "улавливал". И радиус действия, нужно отметить, у способности оказался довольно большим. Метров сто пятьдесят, не меньше. Даже здесь, на четырнадцатом этаже и то, ощущались чужие эмоции. И доброго в них не было абсолютно ничего. Злоба, ненависть, агрессия и Голод. Он стал самой мучительной из эмоций. Собственное тело рефлекторно отзывалось и жрать хотелось постоянно. Виктор чего только не перепробовал и уговаривал себя и "представлял кокон" вокруг, ничего не помогало. Казалось даже, от этих попыток чужие эмоции становятся только ярче. Ещё одним минусом, огромным, стало то, что способность никак не "отключалась", постоянно высасывая силы. Мало того, что и так тяжело всё это ощущать, так ещё и хреновело часа через четыре и приходилось есть бусину. Благо, их по пути Виктор "намародёрил" довольно много. Красные даже пробовал, было уже всё равно, лишь бы перестать чувствовать этих монстров. Он медленно сходил с ума, находясь в тяжёлом полубреде. Кого-то снова загрызли снизу. Боль, страх, Голод… во рту даже привкус крови появился. Нет, кровь своя, щеку прокусил. Виктор тяжело поднялся с кровати.

– С…ка… что же делать-то… – простонал он в пустоту и тишину убежища. Дотянулся до бутылки с водой, попил. Вода была кислой и невкусной. Тьфу, снова не моё, пришла мысль, хоть стреляйся, да нечем. Сейчас ощущалось всего три монстра, они брели в разные стороны в поисках жратвы. Вскоре наступила "эмоциональная тишина". Какое же это блаженство! В голове, наконец, образовалась пустота. Виктор был вымотан настолько, что испытывать какие-либо эмоции, казалось, уже не способен. Снова вернулся к мыслям о способе контроля способности. Другие свои уже научился вызывать по желанию и именно тогда, когда требовалось. За прошедшие дни пришлось всё же сражаться несколько раз. По логике и эмпатия эта должна работать так же. Нужно лишь нащупать "спусковой крючок", думал он. А если нет? Вдруг именно эта способность работает без перерыва? Что тогда? Крыша ведь потечёт рано или поздно, да и никаких бусин не хватит, жрать их по пять штук за день.

Пройдясь по просторной квартире, размялся. К решению возникшей проблемы он так и не приблизился. Третий день здесь уже находится. Практически все запасы кончились, нужно спускаться, набрать ещё и хоть в порядок привести себя, раз уж в квартире и тварей вроде нет вокруг, подумал о зеркале Виктор. Но это после того, как притащит из магазина внизу еды и воды.

На это ушло минут сорок. От жадности или голода, своего уже, набрал слишком много и пришлось делать три остановки, благо лестница находилась отдельно от квартирных площадок и крови с останками здесь почти не было. Как и на верхнем этаже. Там вообще всего две квартиры и обе оказались пустые. Монстры, конечно и здесь побывали, разнеся зачем-то в одной из квартир всю мебель. Дверь во вторую, где и остановился Виктор, "вынесена" в холл-прихожую и там тоже всё порушено в труху, но дальше твари почему-то не пошли, оставив остальные шесть комнат целыми.

После "вояжа" в магазин, Виктор долго приводил себя в порядок, побрился, подумав, что с отрастающими на голове волосами нужно вскоре что-то делать. Затем обмылся уже весь, не спешил. За время валяния на кровати в бреду весь пропотел, словно болел сильно. Лучше бы заболел, пришла мысль, чем "это". До странности, но за это время ни одной твари в радиус действия его способности так и не попало. До ночи ещё долго, хотя, мутантам этим без разницы, что день, что ночь, убедился уже.

Приготовив поесть всё на той же спиртовке, Виктор уселся на лоджии обедать. Запас топлива пополнять уже нужно, почти всё истратил за последние дни. Окна балкона как раз выходили в сторону, куда он и двигался. Вдали еле виднелись горы, размытые расстоянием. Стояли они не сплошной стеной на весь горизонт, а словно остров среди океана. Снова пришла мысль, почему нет монстров? До этого не продохнуть было, а сейчас их словно вымело. Хорошо конечно, хоть отдохнуть нормально можно и подумать. На глаза, вдалеке, попался наливающийся туманом белый столб, как спица пронзивший небеса. Очередной провал… провал… про-вал…

– Бл…ть!! – выдохнул Виктор, разом покрывшись испариной и подскочив к окну. Открыв, даже почти вырвав одну створку, высунулся наружу и стал обшаривать взглядом дворы. Посмотрел чуть дальше, до границы совсем недалеко, пара минут ходу буквально. Тумана вроде не видно. Виктор облегчённо выдохнул и в голос усмехнулся. Да уж, напугался конкретно, подумал он, сплюнув. Наблюдая, как капля падает вниз, к измазанному в крови асфальту, решил, что всё-таки нужно уходить отсюда. Если случится провал, когда он будет снова валяться в бреду, ничего хорошего не будет точно. Вернее, не будет уже ничего. Отчего-то была уверенность, что если попасть под провал, то это верная смерть. Да и монстры с осколков щемились, видел уже такое. Пережил проход ещё одной волны за эти две недели. Страшно до мокрых портков, хоть и не обделался ещё ни разу. Ладно, ночую ещё здесь, а завтра с утра выдвигаться буду.

Уже отворачиваясь, краем глаза Виктор уловил движение и снова посмотрел вниз.

– Да пи…ц же!! – простонал он, видя как из разбитых окон подвалов домов и той же высотки, где он находился, повалили тонкие языки белого тумана. И тут же, в эту же секунду в голове набатом забила тревога. Настолько сильного прихода "чувства жопы" парень ещё не ощущал. Сколько у него времени?! Собраться же ещё успеть или уже хер с ними, с вещами, новые найдет?! А может, ну его, проскользнула трусливая мыслишка. В пи…ду!!

Виктор галопом пронёсся по квартире в спальню, забыв про кружку и котелок, так и оставшиеся на лоджии. В спальне, быстро, не разбирая, попихал вещи в рюкзак, пристегнул полторашку воды. В рекордное, наверное, время, оделся, схватил сабли с рюкзаком и ринулся на выход.

Перепрыгивая через несколько ступенек или через пролёт разом, Виктор думал лишь о том, чтобы не подвернуть ногу и выбраться отсюда быстрее. На нижних этажах уже попахивало кислым. Чёрт! Чёрт!! Чёрт!!! В холле первого этажа всё-таки поскользнулся, упал и проехался по полу среди останков, измазавшись в гнили. Но на это внимания уже не обратил. В голове колоколом билось чувство опасности. Если заволокёт этим туманом, то и не увидит куда бежать, хоть и помнит направление.

Оказавшись, наконец, на улице, Виктор взвыл от отчаяния. Видно было уже метров на пятнадцать, а дальше проход между домов уже лишь угадывался. А ведь ещё один двор миновать нужно и только тогда будет граница. Вроде бы и расстояние на два плевка, но множество препятствий, в виде заборчиков и разбитых машин, превращали этот путь в непредсказуемую полосу препятствий в условиях практически нулевой видимости. А ведь ещё где-то неподалеку волна идёт! Это придало Виктору еще большего ускорения. Вырваться из одной ловушки, чтобы угодить в другую?! Да хер вам всем!!

Осколок "дышал", нагоняя всё больше тумана. Виктор чувствовал, что ещё не больше минуты и этот осколок "сорвётся" куда-то в небытие, а на его место встанет новый.

Он всё-таки вырвался в последнюю, наверное, секунду. Каким-то шестым чувством "видел", где граница и ощущал, как утекают мгновения. И каким-то чудом не напоролся ни на что и никуда не врезался. Раз, и туман отсекло! Виктор резко затормозил, прямо перед ним, метрах в трёх стоял, вернее, лежал на днище искорёженный джип, уже не поймёшь, какой марки. Обернувшись, парень увидел, как туман изнутри начали рассекать зеленоватые молнии. Жутко, когда вот так, вплотную почти. В первые секунды, там, в тумане, ощущалась дыра, пробой в пространстве и вдруг резко схлынуло. Ещё минут пять есть, пришла мысль. Почему именно столько, он не знал, но был уверен, что не больше. Нужно найти укрытие, чувствую, совсем не весело скоро будет, подумал Виктор, осматривая здания напротив. Чуть в стороне обнаружился какой-то бизнес-центр этажей в пять-шесть. Туда и решил направиться, бегом, чтобы не накрыло в пути. На крышу выбрался без проблем. И только он огляделся, здесь оказалось много всяких надстроек, коробов, где можно укрыться, как по голове словно молотом ударило. Где-то далеко, в сотнях километров послышались звуки ещё живого города, сигналы машин, удары этих же машин друг о друга, визг тормозов, крики. А Виктора от этого цунами эмоций, что вторгся в голову, повело, в глазах даже помутилось, сделал несколько неверных шагов и рухнул на бок, больно ударившись рукой обо что-то. Но лучше уж эта боль, чем сонм разных эмоций пары сотен, как минимум, человек, терзающих сейчас разум парня. Страх, удивление, боль, недоумение, непонимание и беспокойство, это только самые яркие и основные эмоции, что сейчас испытывали люди после провала. Виктор, так и не сдвигаясь с места, глухо выл. Это куда хуже, чем когда он валялся в кровати на четырнадцатом этаже и чувствовал тварей. Казалось, за чужими эмоциями не чувствует себя самого, растворяется в этом бушующем потоке, "вливающимся" в голову. Собственные мысли буквально смывало. А ведь нужно ещё укрыться. И что будет, когда придут твари?! Кое-как, казалось, валуны приподнял, Виктор разлепил веки. Ощущение сейчас очень похожее на то, когда только-только вылез из своей кладовки. Разве что голову сейчас разрывало не от боли. Мутным взглядом парень обвёл крышу и приподнявшись, на четвереньках прополз несколько метров до ближайшего большого металлического короба и прислонился спиной, с трудом сняв рюкзак. Даже тело плохо слушалось, словно из-за этого сильнейшего эмоционального "спама", нужные "сигналы" плохо проходили по нервам. Психика еле-еле держалась на грани самоосознания, ещё хоть немного и наступит безумие, чувствовал Виктор. Нащупав бутылку с водой, вслепую её достал и даже не попал в рот сразу, пролив на себя. Напившись, отставил в сторону и обхватив колени руками, уткнулся в них лицом, пытаясь "собрать" самого себя.

– Да когда вы сдохнете уже все и замолчите, уроды?! Хватит лезть мне в голову, умрите уже быстрее, с…ки!! – цедил Виктор, даже не понимая, что говорит.

Добило его появлением на границе восприятия монстров. Спустя сколько времени они появились, Виктор не понимал, для него каждая секунда длилась вечность, а час казался секундой. Он их не слышал, он вообще ничего не слышал сейчас. Резко накатило ужасом, злобой, ненавистью и ГОЛОДОМ, предвкушением и нестерпимым желанием вгрызться в податливую, сочную свежей кровью плоть, рвать на куски когтями, наслаждаться криками боли этого испуганного мяса!

И твари ворвались в город… Виктору хватило буквально десятка секунд, чтобы сознание не выдержало этого эмоционального напора от смертей и боли людей. Живых, чувствующих и думающих людей, которых начали сейчас жрать заживо! Виктора будто самого непрерывно рвали на куски и убивали раз за разом! Он и сам рвал и жрал, прежде чем отключиться…

* * *

В себя приходил долго и мучительно. Голова трещала от боли, а во рту образовалась Сахара. С трудом приняв вертикальное положение, достал из рюкзака бусину, даже не посмотрев, какую. Через пару минут состояние выправилось. Правда, облегчения это не принесло. Хотелось Жрать! Е…чие твари! Снова не моё, подумал Виктор, сплёвывая вязкую слюну. В здании и вокруг крутилось с десяток тварей. Дотянувшись до бутылки воды, допил всё за один присест. Нужно провести ревизию. А ещё переодеться.

Справился минут за двадцать, обтёр ещё тело влажными салфетками. Уже переодевшись и проверив содержимое рюкзака, Виктор пришёл к неутешительному выводу. Налобника и маски нет. Рыльно-мыльного тоже. Салфетки добил сейчас. Спиртовка и принадлежности для готовки так же канули в небытие. Ладно хоть любимый охотничий нож догадался прихватить. Из еды осталось только несколько шоколадных батончиков и поллитровая пластиковая бутылка воды. Нужно искать охотничий магазин, что с этой новой способностью превращается в пытку. Да и вообще, существование его превратилось в пытку. Нет, жизненно необходимо научиться контролировать эту дурацкую эмпатию, чтобы она в плюс работала, а не мучая и без того истерзанную психику.

Виктор подошёл к краю крыши, морщась и постанывая. Какая-то из тварей добралась до другой. Вспышка боли и смерть, словно что-то оторвали от него самого. Жесть.

Привычная уже картина открылась взору внизу. Кровища, ошмётки тел, изорванные и искорёженные автомобили. Ни одного целого окна и витрины до второго этажа. В некоторых зданиях окна выбиты и выше. Он вспомнил, "как" умирали люди, словно его самого убивали. Подкатил ком к горлу. Нет… валить нужно отсюда и побыстрее, подумал Виктор. Хорошо хоть другие способности не сбоят с этой эмпатией, контроля не нужно. И как пробраться мимо тварей в здании? Сейчас их там штук пять на нижних этажах и хрен знает, какие они. Если доходяги эти, то ладно, если развитые, плохо. Хотя, в невидимости должно получиться прошмыгнуть.

Минут через десять Виктор уже удалялся от давшего укрытие здания. Выбраться удалось без проблем. Проблемой оставались эмоции тварей. Чувствовал их постоянно. За эти три дня и радиус "приёма" будто подрос. Или это после побега из проваливающегося осколка и последующего прохода волны монстров? Ощущал их Виктор сейчас постоянно. У границы, как раньше и предположил, их почему-то крутилось меньше всего, но не будь невидимости, уже нарвался бы раза три.

По пути зашёл в ближайший магазин, уже не обратив внимания на разруху и обглоданные костяки посетителей и продавцов. Обоняние будто притупилось, всё внимание на себя сейчас оттягивала клятая эмпатия, трупной вони из-за этого почти не ощущалось. Набрал тушёнки, макарон, сгрёб шоколадки. Бросил в рюкзак соль и сахар в кубиках, пачку галет и свежую ещё буханку хлеба. В хозяйственном отделе взял пару упаковок влажных салфеток, зубную пасту, щётку, бритвы и мыло. Верёвку осталось ещё подобрать, усмехнулся про себя.

– Да на…й валите уже быстрее, – шёпотом процедил Виктор, ощущающий пару пробежавших с другой стороны здания тварей, поморщившись от мерзких ощущений в голове.

Выйдя из магазина, осмотрелся. Пусто. Да и сломанный "радар" говорил о том же. На ближайшие метров сто во все стороны, тварей не было. На глаза попалась уцелевшая каким-то чудом вывеска модного бутика. "Jeune Gesseritte fashion house", прочёл парень. Мелькнула какая-то мысль, но её тут же смыло волной Голода. Приближалась тварь. И судя по яркости эмоций, серьёзно развитая. Виктор активировал невидимость и отошёл внутрь магазина. Другие монстры тоже пришли в движение, явно почувствовав более сильного "собрата" и начали разбегаться. Тем лучше, подумал Виктор. Чудище явно стремилось на свежий осколок. С грохотом и шумом отбрасываемых в стороны покорёженных машин, оно пробежало метрах в пятидесяти от магазина, где он скрывался и вскоре "исчезло". Эмоции, исходящие от чудища были не только ярче, но и будто принадлежали уже не безумному животному, понял парень. Эмоции этой твари "понятнее" что ли, но всё же бесконечно далеки от человеческих. Виктор это решил запомнить на будущее и если… нет, когда он научится контролировать эту способность, обязательно проверит это "различие" в эмоциях тварей на других монстрах. Если подтвердится, то хорошо, можно будет уже "прикидывать", каких он тварей чувствует и стоит ли связываться. Связываться? Виктор чуть в голос не засмеялся от этой мысли. Снова не его желание, убивать. Хотя, если вдуматься, будь возможность, он и убивал бы, только чтобы они не "лезли" в голову. Вспомнилось вдруг, что хрипел там, на крыше, когда осколок только провалился. И ведь, парень тяжело признался сам себе, на полном серьёзе желал, чтобы все те люди, ни в чём, в сущности, не виноватые, умерли. Сам уже дичаешь и чудовищем становишься, невесело подумал Виктор. Не произойдёт ли "замещение" своих чувств и эмоций чужими? Что с ним тогда станет? Или… кем тогда станет? Нет, прекращать это нужно, разбираться со способностью, должен найтись способ управлять ей.

С этими мыслями он вышел из порушенного магазина и продолжил свой путь в сторону гор.

* * *

За следующие три недели Виктор добрался до гор. Вернее, до места, где стало видно, что это не горы, а небоскрёбы. Огромный конгломерат осколков с небоскрёбами. Разочарование, упадок сил, вот что почувствовал Виктор тогда. Он надеялся, наконец, выйти из этого "города". Но, видимо, этот мир или куда он там попал, так и состоит из бесконечного мегаполиса, собранного из лоскутов разных городов из разных миров. Как это понял? Газеты, журналы. Слишком много отличий обнаруживалось. В его мире, например, как ещё помнил, последним президентом США не был какой-то там бизнесмен, а в "его" России вообще не было президентов. Был Император Василий Третий и Совет Министров с Главой Правительства Лавровым. Это открытие, сначала, поразило Виктора до глубины души, но довольно быстро впечатления поблёкли, помочь это всё равно никак не могло.

С терзавшей разум эмпатией всё же удалось разобраться. Он потом с содроганием вспоминал моменты, когда его "накрывало" эмоциями тварей. Ещё две волны проходили. Парень с трудом тогда сохранил рассудок, вырубиться, как в тот первый раз, не "удавалось". Да и без этого хватало. Он практически не спал все те дни, голову рвало на части чужими эмоциями. С одной стороны, даже начал привыкать к присутствию в своём сознании ещё пары десятков "посторонних". Возможно даже начал сходить с ума или терять себя самого. Стычки с тварями, не развитыми ещё, стали обычным делом. Раньше бы он обошёл преграждающих путь монстров, а сейчас убивал их. Виктор и сам не знал, почему искал схваток, его ли это было или "чужое" и убивая тварей, испытывал даже наслаждение. Чаще всего убивал способностями, но иногда орудовал и саблями.

Помогла Виктору та вывеска модного бутика. Вернее, не сама вывеска, конечно, а имя в названии. В один из моментов редкого "спокойствия" в голове, удалось, наконец, ухватить мысль, вертевшуюся всё время где-то на переферии сознания. Словно озарение. Jeune Gesseritte, поразительно созвучно с известным орденом в одной из любимых книг Виктора, а описываемый мир в ней он знал досконально. Простая мантра, используемая в том ордене помогла и ему. Разве что там речь шла о страхе, но Виктор переложил её на свой манер, да и со страхом, кстати, тоже отчасти помогло. "Пропусти через себя, но не оставляй в себе, иди рядом, но не одной дорогой", примерно так она звучала. Два дня понадобилось парню, чтобы "применить" это на себя. А когда получилось, зарыдал от радости в голос. Правда, полностью избавиться от чужих эмоций так и не вышло, но стало намного, намного легче, даже бусин теперь ему требовалось куда меньше. Посторонние эмоции сейчас воспринимались "фоном", не ввинчиваясь в сознание болезненным буром. Теперь Виктор словно "наблюдал" со стороны. Стало легче "определять" тварей. Оказалось, у них есть множество "стадий" развития. И был порог, после которого тварь существенно менялась. И физически и "умственно". Высшие и низшие, снова по аналогии из какой-то книги, стал разделять их между собой Виктор. И самое главное, что понял, освободившись, наконец, от этого жёсточайшего гнёта и прессинга чужих эмоций, изменился он сам. И продолжал меняться. Понял, что желание убивать, на самом деле, являлось желанием стать сильнее и не бояться больше. Виктор стал жёстче. Если до этого сочувствовал тем тысячам людей, что без своего желания сюда провалились, сочувствовал их участи, то сейчас нет. Смысл сопереживать трупам и жратве для монстров? Но при этом не озлобился на этих самых людей и теперь воспринимал их как часть жизненного круговорота этого мира. При этом совесть или человечность даже не "вставляли свои пять копеек". Видимо, выжгло их, пока Виктор был наедине с "монстрами в голове". Да и три пережитых близких провала никак не прибавили сочувствия. Виктор лишь утвердился в осознании, что люди здесь просто мясо, мертвы изначально, как только сходил этот вонючий туман. Эти три случая парень пережил лишь чудом. Два раза пришлось убегать из начавших проваливаться осколков и находиться всё время поблизости, как в тот самый первый раз. На третий его загнала на свежий осколок волна. Как на зло, высоких зданий вокруг не нашлось, сплошь трущобы из двух и трёхэтажных "деревяшек" и "сталинок". А свежий осколок оказался спальным районом современного города. Вот тогда Виктору и пришлось хуже всего, чем было до этого. Позади нагоняет волна, впереди люди и каждый со своими эмоциями. Его даже задержать кто-то пытался, схватив за плечо, но Виктор отмахнулся "хлопком", породив волну паники, которая совсем доконала его тогда. Как забрался на крышу девятиэтажного дома, совсем не помнил, не помнил и почему весь забрызган кровью, словно прорубался через толпу. Скорее всего, так и было. Свежая кровь на саблях это только подтвердила. Скольких он зарубил? А не всё ли равно? Когда на кону собственная жизнь, все средства хороши. Нужно будет ещё раз прорубить себе через людей коридор, он это сделает. Невесёлые, конечно, выводы, но единственно верные. И снова внутри ничего не колыхнулось. После этого пришлось ещё часа четыре "слушать" завывания смерти вокруг. На крыше Виктор оказался как раз к моменту, когда волна захлестнула осколок. Он всё ожидал, что на крыше появятся монстры, но ни один так и не заявился, вся жратва в квартирах, откуда они и выковыривали людей. И это стало самым жестоким испытанием для разума и психики. Виктор буквально изжевал в лохмотья хороший кожаный ремень, который зажимал в зубах, чтобы не орать в голос, в унисон слившимся в страшный вой крикам умирающих людей. БОЛЬ и НАСЛАЖДЕНИЕ. Дико тяжело сохранить рассудок, когда ощущаешь, насколько больно десяткам людей, которых рвали на куски. А вспышки смертей, словно ледяные иглы пронзали сознание. И нереальное наслаждение при этом, когда вгрызаешься зубами в податливую, исходящую дичайшим страхом, живую плоть. Остальное, страх, злость, отчаяние, ощущалось не столь ярко, лишь добавляло "пикантности" в это "блюдо" из двух ингредиентов. И Виктор, где-то на задворках корчащегося от мучений сознания, понимал, если сейчас отдастся этому потоку не своих эмоций, перестанет сопротивляться, пытаясь сохранить себя, то, скорее всего, умрёт. Или бросится с крыши или пойдёт в свой последний бой. Правда, наверняка его порвёт первая же встреченная тварь. Вот и боролся Виктор, встав "волнорезом" против этого всесокрушающего цунами в его голове. Главное, что выдержал, в итоге.

С эмпатией "разобрался" на этом же кластере, решив остаться здесь на "отдых" и приведение себя в порядок. Ещё одним открытием стало "ощущение" осколка. Виктор теперь мог относительно точно сказать, когда произойдёт следующее обновление. В общем, пока парень охреневал от ощущения чужих эмоций, затмевающих все остальные и без ума жрал бусины, пробудилась ещё одна способность. А может и не одна. Свой набор "проинспектировать", к сожалению, не мог. Опять же, что даёт толчок для пробуждения сверх-навыка?

Этот вопрос Виктор сейчас обдумывал, находясь на крыше высоченной свечки в двадцать пять этажей, уже на совсем другом осколке. Таких, насколько Виктор помнил и знал, в "его" России не строили нигде. До провала этого осколка ещё пара дней, плюс-минус несколько часов, так что переночует здесь ещё раз и отправится дальше. Бусины, ему доступны чёрные и красные. Виктор был уверен, что причина появления способностей именно они. И ещё, была уверенность, что пробуждают именно красные. Почему именно они, не знал, может быть из-за цвета, размер и вес они с чёрными имели, примерно, одинаковый. Сколько Виктор съел бусин за этот месяц? Много. Сколько среди них было красных? Хрен знает, жрал их без разбора. Эмпатия тогда вытягивала силы быстро. И продолжает тянуть, конечно, но уже намного меньше. Если не использовать больше никаких способностей, то сейчас хватало одной чёрной на день. Получается что, одна красная, одна новая способность? Тогда он уже должен, по идее, летать как Супермен и пулять из глаз плазмой, как Циклоп из комиксов, усмехнулся про себя. Кстати, ещё одна деталь, нарост, где "вызревают" бусины, оказался самым слабым местом тварей. Это Виктор понял из стычек с монстрами, однажды просто повредив его одной твари. Тогда он сражался сразу с тремя низшими "прыгунами", прозвав так монстров, ещё не сильно изменившихся и более-менее похожих на людей. Тогда наотмашь рубанул по шее твари, которую пропустил мимо себя, уворачиваясь. После стычки, осматривая тела, как раз у этой обнаружился всего лишь порезанный нарост. В последующих стычках парень это проверил и убедился уже окончательно.

Или же нужен набор "критической массы", чтобы пробудить способность? Виктор не летал и ничем из глаз не пулял, так что эта гипотеза имела место быть. Снова вставал вопрос, сколько нужно красных, чтобы проснулась способность? Да и вообще, могут ли быть бесполезные навыки? И можно ли развить уже имеющиеся? Куча вопросов и разбирайся сам…

Виктор глотнул чая и поставил кружку на бортик крыши, походные принадлежности всё же удалось "обновить". Уже третий комплект, кстати. Взгляд парня сейчас устремлён к "району" небоскрёбов. Сколько осколков там соединено? Наверняка много, вон, половину горизонта занимают. До них, примерно, день пути, если идти с предосторожностями. Самое интересное, что ещё ни одного обновления не было, сколько ни наблюдал Виктор. Возможно, конечно, они и ночью обновлялись, когда спал. Ещё, что отметил, среди торчащих ввысь зданий были и обрушенные или "опёршиеся" о соседние. Какой силой и размером нужно обладать, чтобы снести небоскрёб?! Годзилла там живёт что-ли? Вполне может быть, подумал Виктор, здесь всё может быть. До каких пределов развиваются монстры? Жрачка падает бесконечно. Конкурентов почти нет, наверное. Вообще, он помнил, когда "ощущал" волны, что твари и между собой беспощадно дрались, до смерти. Да и видел своими глазами тоже. Может и с развитыми Высшими так же? Дерутся друг с другом, чтобы самим больше досталось. Таким тушам-то еды надо очень и очень много.

Нужно всё-таки попробовать сразиться и с Высшим, вернулся к другой назойливой мысли Виктор. Обсасывал её уже второй или третий день. С небольшой стаей не очень развитых низших или с одним-двумя развитыми до предела, Виктор справлялся уже без проблем, а вот Высших всегда старался избегать. Спасибо всё той же "обузданной" эмпатии, ощущать их начинал раньше, чем они его. Но хотелось проверить себя, понять, "тварь он дрожащая или право имеет". От этого ведь тоже немало зависело. Можно будет не только "мародёрить" бусины с трупов. Опять же вопрос, они "свежее" в только что убитой твари или эффект одинаковый? Если первое, то однозначно стоит убивать и Высших. Виктор взвешивал плюсы и минусы этого шага. Минусов было, определённо больше. Вернее, один ЖИРНЫЙ минус, смерть. Будет всего одна попытка. Но очень хотелось попробовать, будто что-то толкало на это. В глубине души Виктор уже всё решил и теперь как всегда, просто "уговаривал" себя.

Найти Высшего не проблема, достаточно прошвырнуться вглубь осколка. Виктор глубоко вдохнул. Решайся уже, пришла мысль. Завтра, подумал он. Нет, сегодня. Завтра нужно уходить из осколка. Вещи оставить здесь на крыше и идти искать развитого монстра. Пан или пропал, или ты или тебя. Виктор мотнул головой и снова взглянул на всё ещё далёкие небоскребы. И туда доберёмся, а сейчас идём на охоту!

* * *

Высшего искать долго не пришлось. Но этот не подходил, монстр с "массовкой", в виде пяти развитых в разной степени низших тварей. Обойдя эту стаю по большому кругу, Виктор двинулся на поиски дальше, всё больше углубляясь в осколок. Здесь оказалась интересная застройка, много открытого пространства, небольшие парки между высокими одноподъездными "свечками", вроде той, где укрывался Виктор и на разруху, останки, вонь уже не обращал внимания. Потеряться не боялся, топографическим кретинизмом и в "той" жизни не страдал, а здесь и память, будто стала лучше работать. Вообще, весь организм стал работать лучше и с каждым днём, будто продолжал наливаться мощью. Сила, реакция, к их "приросту" Виктор уже привык. Выносливость тоже повысилась. И умственные способности, что радовало. Стал "быстрее" думать, больше замечать, быстрее принимать решения. Правда и есть стал намного больше. Две-три банки тушёнки с лапшой или если "везло" на свежий осколок, с картошкой и даже овощами, "сжигалось" всё это в топке желудка за три-четыре часа. Ел, обычно, с утра и вечером, днём же перебивался шоколадками или орешками, чтобы в животе постоянно что-то болталось.

Другого Высшего Виктор почувствовал минут через двадцать, успев за это время прирезать троицу "прыгунов" и "гориллу", как называл следующую стадию их развития, перед "топтуном" которая. Сначала разметал стаю "хлопком", убив при этом двух тварей сразу. Остальные опасности уже почти не представляли, переломы и оглушение не особо способствуют. Размялся, можно сказать, перед основным боем.

Тварь обнаружилась в очередном парке между "свечками" домов, посреди разрушенного детского городка. Видимо, монстр до этого поймал неудачливых "собратьев" и сейчас с хрустом костей перемалывал в своей пасти тушку, наверное, "прыгуна". До монстра метров пятьдесят, Виктор выглядывал из-за угла дома. Он осматривал окрестности и раздумывал, как станет нападать. Нужно застать монстра врасплох. В идеале, подобраться сзади и… что? До "бронекапюшона", под которым скрывался нарост, ему всё равно не дотянуться. А если и дотянется, то пробить костяную пластину нечем. Интересно, "хлопок" возьмёт эту махину? Чудище и правда, впечатляло. Массивное, бочкообразное тело, покрытое неровными с выпуклостями бронепластинами. Голова, вроде и небольшая, но с огромной зубастой пастью, “съехала" ближе к груди, сделав тварь горбатой. Верхние лапы толщиной как сам Виктор, наверное, если не больше. И начиная от плеч с небольших, почти плоских шипов, они к когтистым кистям увеличивались до, наверное, полуметра. От локтя и вниз, сросшись с мизинцем, на внешней стороне предплечья имелся гребень-пила. Таким, наверное, и машину надвое развалить можно. Вообще, массивное тело монстра создавало впечатление, что он медлительный и неповоротливый. Ну не может такая тварюга, метров трёх с половиной ростом и это всего лишь сидя, поджав лапы-тумбы, быть резвой, а реакция молниеносной! Но Виктор знал, что внешность у Высших обманчива. Видел тварей и по восемь-девять метров и двигались так, словно с понятием вес, они совершенно не знакомы.

Так и этот, одни только лапы, которыми он сейчас разрывал сложенные рядом несколько туш низших, должны весить килограмм по триста, а орудует монстр ими на удивление ловко. Вот и как с таким биться. Зубочистками своими нечего даже пробовать рубить. Только способности. А может, всё же, ну их нахрен этих Высших, выживает же, не убивая их, прокралась в голову предательская мысль. Если начал сомневаться, то лучше побыстрее сделать то, что задумал, иначе рискуешь не узнать результат, тут же вспомнилась умная фраза из оставшегося в другом мире Интернета. Виктор мотнул головой, отгоняя лишние мысли и начав накачивать себя "злобой". Это тоже появилось, когда частью его существа владели чужие эмоции. Такая "накачка" помогала чётче отслеживать свои действия, словно разумом отделялся от тела, а время замедлялось. Было ли так на самом деле, он не знал. Не вредит и ладно.

Вдохнув-выдохнув, Виктор вышел из-за дома и неспеша направился к твари. Пройдя метров десять, увидел, что монстр забеспокоился, отложив недоеденную, кровоточащую ещё, тушку низшего и начал осматриваться и принюхиваться. Нет, так меня не увидишь, подумал парень, останавливаясь и чуть удивившись реакции монстра. Взгляд что ли мой почувствовал, пришла ещё одна мысль. Ладно, начали…

Съев чёрную бусину, Виктор через несколько секунд "выпал" из невидимости и свистнул. Тварь впереди удивилась, когда услышала и заметила, наконец, человека. С пару секунд чудище неверяще пялило свои чёрные глазки на Виктора, а затем уркнуло и громогласно зарычало, невероятно быстро сорвалось тут же с места, взрыв когтями покрытие площадки. Такой прыти парень не ожидал, вернее, ожидал, но не настолько резкого старта. Тварь, не сводя взгляда с бледнеющего с каждой долей секунды всё больше Виктора, не замечала ничего, кроме добычи. Машина? Нет, не заметил. Помятый и без того автомобиль со скрежетом отлетает в сторону, ещё один в другую. Чудом уцелевший декоративный забор в метр высотой, звонко лопнул, а несущийся вперед паровоз-монстр даже не заметил этого. Тридцать метров Высший преодолел за секунды. И в этот момент такая близкая и желанная добыча исчезла, повергнув голодную тварь в пучину безумной ярости. И тут же пришла боль. Стало неудобно двигаться, нижняя конечность почему-то перестала слушаться…

Когда на Виктора неслась эта тварь, он изо всех сил старался не двигаться и не обосраться. Страшно до безумия. И вот решающий момент настал. До этого "мясного" паровоза метров пять и Виктор телепортируется метров на десять вперёд, как раз за спину чудищу, тут же обернувшись и впечатав в правую нижнюю лапу пару, для верности, "хлопков", в которые влил побольше сил. И правильно сделал, первый, словно поглотило какое-то поле, вдруг возникшее вокруг монстра. А вот второй достиг цели, с треском рвущейся кожи и плоти, практически оторвав лапу в коленном суставе. Во все стороны брызнула тёмная, почти чёрная кровь и тварь, взревев от боли и ярости, начала заваливаться, нелепо взмахнув верхними лапами. Виктор добавил ещё несколько "хлопков" в догонку, но уже выше, в спину, стараясь поразить позвоночник. Получилось или нет понятно не стало. Тварь по инерции от набранной скорости, рухнула и тяжёлым комом покатилась, врезавшись в стену дома, за которым доэтого прятался Виктор.

С…ка, если и этого сейчас кирпичом завалит, это будет не смешно, подумал Виктор, морщась от грохота и облака пыли, поднятого монстром. Парень ощущал, что тварь жива, очень зла и ей очень больно. Готовый в любой момент "отпрыгнуть" в сторону телепортом, ждал пока осядет пыль. Слышался клёкот и приглушённое рычание, звук осыпающегося кирпича. Через минуту, примерно, стало видно всю картину. Тварь и в самом деле завалило, но она пыталась выбраться. Осыпался угол аж до второго этажа, обнажив нутро дома. Монстру досталось. Не от кирпичей, ими тварь лишь придавило. Виктор всё-таки повредил чудищу последними "хлопками" позвоночник и сейчас Высший, помогая себе всего лишь одной действующей лапой, пытался выбраться из-под завала. Получалось плохо. Он непрерывно смотрел на Виктора своими чёрными буркалами и то урчал, то начинал глухо рычать и сопеть. Самого парня немного потряхивало от избытка адреналина. Вроде и прошло-то всего несколько секунд, но показалось, что пролетел час. Виктор смотрел на искалеченную тварь, ощущая её злость, Голод, ярость и… удивление, но ничего общего с человеческими эмоциями. Чужие, извращённые лютой ненавистью эмоции. Мотнув головой, начал медленно подходить. Не дойдя до рычащей и усилившей активность твари, влепил ей в голову "хлопком". Треск, хруст, брызги крови, вспышка боли и "осознание" своей участи. Чудище пыталось рычать, но лишь глухо клокотало развороченной беззубой пастью, выхаркивая кровь. Ещё "хлопок". С…ка, какая же ты живучая, подумал Виктор после третьего использования способности, после этого голова монстра превратилась в кровавое месиво из осколков костей и мозга. Смерть тварей ощущалась по-другому, не как людей. Словно резко выключили свет и стало темно. Или "тихо". Вот и сейчас Высший просто "погас". Виктор выдохнул и подошёл к мёртвой туше. Лапа так и осталась вытянутой вперёд. Ещё минут пять и возможно, монстр вытянул бы себя из ловушки. Слишком просто, подумал Виктор. Или тварь оказалась слишком тупой, сила есть, остальное по боку, либо просто повезло убить такую. Ладно, чего гадать, нужно вскрывать нарост и валить отсюда, подумал он, доставая нож. Да уж, изгваздаюсь весь, пока срежу эту пластину, снова пришла мысль, когда решал с какой стороны подступиться. На всякий случай огляделся, к Высшим мелкие твари хоть и не совались, но нужно удостовериться. Ну точно, повезло, усмехнулся Виктор, наткнувшись взглядом на вывеску рыболовного магазина, что находился в этом же доме, на цокольном этаже.

Справился минут за двадцать и как ни странно почти не испачкался, руки только, по локоть. Три чёрные и одна красная бусина. Неплохой улов. Теперь осталось только понять, одинаковые ли бусины со свежих тварей и с неопределённое время мёртвых. Он достал из кармана одну "старую" и сравнил. На первый взгляд отличий не находилось. Почти тот же размер и… нет. "Старая" бусина не была идеально ровной и круглой. На ней нащупывались вмятинки, а вот "свежая" даже бликовала будто ярче и была идеально круглой. Виктор хмыкнул и провёл основной "тест", проглотив её. Ощущения не отличались, разве что тепло в теле ощущалось чуть дольше. Не показатель, конечно, но будем считать, что "свежие" бусины лучше, подумал Виктор и направился в рыболовный магазин. В подвальном помещении ожидаемо темно, хоть глаз коли, искать что-то наощупь без толку. Он открыл входные двери, чтобы хоть немного света, но поступало. Трупной вони, что удивило, здесь не ощущалось. Может и не добрались сюда монстры, хотя первая входная дверь оказалась промята и держалась на честном слове.

Сильно светлее не стало, но можно теперь хотя бы очертания предметов различить. Нужен фонарик. Минут через пять он его нашёл, возле кассы, на самом видном месте. Дальше дело пошло веселее, особенно когда Виктор включил два больших кемпинговых фонаря. Магазин оказался практически не тронут. Наверное, когда случился провал, персонал покинул магазин, посмотреть что происходит и больше никто не вернулся. Маленький праздник жизни, усмехнулся Виктор. Вообще, всё, что нужно, у него уже имелось. На глаза попались сухпайки. Вот оно! Вот, что нужно! Компактная, питательная еда. И разнообразная. Парень тут же распотрошил один из них и в течении минут двадцати наслаждался почти забытыми уже вкусами. Нужно взять на заметку, решил он, правда, далеко не в каждом охотничье-рыбацком магазине сухпайки в наличии.

В итоге, Виктор переоделся в новый, городской, серого цвета, камуфляж. Взял ещё один комплект. Так же прихватил более удобный и компактный налобный фонарик. Проверил его здесь же, он и светил лучше. Выбрал ещё один нож, с более длинным и массивным клинком, напоминающий по форме Боуи. Взятый здесь же рюкзак забил сухпаями. Покайфует ещё сегодня, а завтра в дорогу, с новыми силами.

* * *

Хрясь! Тварь, похожая на помесь собаки и крокодила, с лапами-пилами, с размаху влепилась в "щит", сломав себе шею, но оставшись в живых. "Хлопок" ушёл в другую, похожую, практически оторвав переднюю лапу и отбросив монстра метров на шесть в сторону. В полёте тварь снесла остатки качелей, насадив ко всему прочему себя на торчащую из земли трубу разрушенной конструкции. Виктор "отпрыгнул" телепортом назад, метров на восемь и запустил ещё один "хлопок" в место, где был только что. Туда как раз приземлилась третья, последняя тварь. Ей разворотило бок и так же отшвырнуло, но уже на парковку, влепив в измятую и без этого машину. Хух, выдохнул Виктор. Опасность миновала, пусть все три монстра ещё и были живы. Как всё-таки эмпатия помогает, подумал он. А с "разогнанным" сознанием видишь всю картину сразу и можно даже успеть обдумать варианты действий. Добивать чудищ не стал, тратить силы ещё. Саблей рубить замается и так уже одну сломал, вчера буквально, об такую же гадину, попав по бронепластине на боку. Осталась теперь только дедова. Где второй клинок искать, Виктор не представлял.

Путь до небоскрёбов оказался длиннее, чем рассчитывал Виктор. Уже третий день пошёл, как идёт к ним от осколка, где убил своего первого Высшего. Больше на них не нападал, одиночек не попадалось, но вот такие или подобные стаи уничтожал, если прямо на пути оказывались. Виктор до сих пор не понимал этого своего "желания" или тяги к сражениям. Его словно "переклинило" в тот период, когда мучался эмпатией и каждый день проходил в болезненном полубреде. Даже не всё помнил и результаты этой почти в месяц длительностью, пытки разума, пожинать будет ещё, наверное, долгое время. От Виктора, словно "отваливалось" лишнее, не нужное в этом мире, мешающее выживать и приспособиться к жизни здесь. Что в итоге останется, он не представлял, время раздумий ещё не наступило. До вечера пара часов и нужно преодолеть этот чёртов осколок. Два дня до провала осталось, примерно. Обычно он за день проходил три-четыре осколка, по прямой если считать, получалось километров пятнадцать. Виктор никуда не спешил, да и прямо идти никогда не получалось. В некоторых местах тварей было слишком много и приходилось искать путь в обход или пережидать, пока эти огромные стаи во главе с Высшим, на которого даже будь он один, парень не напал бы, пройдут мимо.

Этот осколок, по которому сейчас брёл парень, оказался вытянутым, а не как обычно, квадратным. Провалилось сюда аж несколько больших районов, с парком и площадью, до прихода монстров, наверное, красивыми и множеством спальных кварталов вокруг. Ради интереса Виктор на новых осколках всегда искал газеты или журналы, чтобы найти несоответствия. Да и просто интересно скоротать вечер, читая новости или статьи о событиях, которые не происходили в его мире. А ещё это не давало "забыть", кто он.

На границу осколка вышел, когда уже начало темнеть. Удивительно, но перед ним сейчас были не офисные или жилые здания, а проломленная во многих местах стена из бетонных плит с обрывками "егозы" по верху. Он посмотрел по сторонам. Забор этот тянулся на всю ширину осколка, похоже. Дойдя до ближайшего пролома, Виктор снова осмотрелся. Впереди стояли бараки или казармы, непонятно. Так же было много прорванных ограждений из сетки-рабицы, непривычного алюминиевого цвета. Ещё дальше в небо торчали какие-то вышки, чем-то напоминающие Останкинскую телебашню, только намного ниже. Вообще, даже не смотря на царящую разруху, беспорядок и обилие останков, как ни странно, тварей, выглядело всё, постройки, эти же самые ограждения, да даже асфальт с деревцами, как-то слишком аккуратно. База военная что ли, подумал Виктор. Осколку до обновления, кстати, ещё долго, как бы не больше месяца. Значит, можно здесь и подзадержаться, разобраться. Взгляд уцепился за прикреплённый к уцелевшей секции ограды то ли указатель, то ли баннер. Парень с минуту, наверное, тупил, не понимая, что его смущает. Наконец, дошло, все надписи на другом языке. Мотнув головой, приблизился. На грязно-жёлтом фоне чёрными буквами было написано… да хрен его знает, что написано. Язык не английский, который парень, пусть не в совершенстве, но знал, хотя буквы были латинскими. Латинский! Язык надписей оказался латинским или очень близким к нему. Это Виктор понял по характерным окончаниям некоторых слов. Ещё интересное, что тут же приметил, тварей дальше не было. В радиусе действия эмпатии, во всяком случае. А вот пара низших на предыдущем осколке чувствовались преотлично. Ладно, завтра уже разбираться буду, подумал он и двинулся к ближайшему трехэтажному зданию с плоской крышей и большой надстройкой. На торце обнаружилась лестница, по которой и поднялся на крышу. Здесь тоже валялись останки, а надстройка оказалась, по-видимому, наблюдательным пунктом. Явно военное что-то, уверился уже Виктор. На крыше рядом с костяками людей лежало разломанное оружие, элементы снаряжения. Тут же были и ящики, наверное, с боеприпасами. Подойдя к одной из огневых точек, явно собранной впопыхах, присел к пулемёту с разбитой ствольной коробкой и погнутым стволом. Модель не знакомая. Даже не напоминала ничего. Ствол "обёрнут" в рифлёный кожух из какого-то пластика. В ствольной коробке имелся квадратный паз для чего-то. Да и в целом, оружие выглядело как-то футуристично, что ли. Парень снова огляделся, поняв, наконец, чего не хватало здесь. Гильзы. Совсем не было гильз, хотя бой здесь шёл явно нешуточный. Ленты в пулёмете не было, вокруг валялись одни звенья. Виктор встал и подошёл к ближайшему ящику. Пусто. Посмотрел в другой, тоже. Один единственный патрон нашёлся в четвёртом ящике среди твёрдых пластиковых обрывков. Выглядел он очень странно. Короткий, пуля составляла практически всю длину патрона. Торец окрашен в красный. На самой пуле, медного цвета, имелся неглубокий "нарез". Повертев в руках патрон, Виктор отложил его, всё равно в оружии разбирался плохо. Побродив по крыше ещё некоторое время, нашёл целый пистолет. Выглядел он тоже необычно. Передняя часть так же рифлёная и из неё торчал ствол, примерно, на сантиметр. В задней части, где обычно располагался курок, была большая выемка, тоже квадратной формы, словно сюда должно что-то вставляться. Присмотревшись, Виктор заметил металлические "язычки", три штуки. Батарейка что ли, подумал он. Под большим пальцем "нашлась" кнопка отъёма магазина. Спустя секунду он выпал в подставленную руку. Пуст, но это ожидаемо.

В надстройке царил полнейший хаос. Диспетчерская, пришла мысль. Панорамные окна без стекол, тут же по периметру помещения столы с разбитыми в дребезги мониторами и компьютерами. Всюду на полу мусор, осколки и несколько костяков. В дальней, без окон, стене, проём без двери и за ним лестница вниз. Оттуда тянуло затхлостью. Вони гнили, которая сопровождала Виктора везде, на этом осколке почти не ощущалось, да и то, с соседнего, скорее всего, приносило ветерком, до границы не так и далеко. Интересно, удастся здесь чем-нибудь полезным разжиться, подумал парень, явно ведь военный объект. Странно даже, значит не только города сюда падают.

Темнело стремительно, поэтому дальнейшее исследование осколка Виктор отложил на следующий день. Остальное время, пока окончательно не стемнело, потратил на частичную уборку, сгрёб к дверному проёму внутрь здания мусор и усохшие уже останки, подогрел еды из сухпайков. К слову, здесь по-любому должны быть склады, осенило Виктора. Там и те же сухпайки найти можно и ещё что-нибудь полезное.

Расстелив компактный спальный мешок, он был лёгок и занимал в рюкзаке минимум места, парень улёгся. Тварей не боялся, эмпатия "разбудит", если в радиусе появится кто-то. Один из спорных недостатков способности. Когда в радиусе действия появлялся монстр, ощущение, как от легкого укола, поэтому парень и старался искать на ночёвку места повыше, чтобы не просыпаться каждый раз от проходящей мимо твари. Сейчас вокруг пусто, может и удастся нормально поспать.

* * *

Проснулся Виктор, как и всегда, с первыми лучами местного светила. Выспался преотлично, за всю ночь и не просыпался даже, первый раз за всё пребывание в этом жутком мире.

С полчаса ушло на утренний моцион и завтрак. Тварей не ощущалось совсем и это подозрительно. Ни одной за всю ночь. Обдумать эту странность Виктор решил во время исследования этого осколка, слишком уж интересным оказался. Даже время до обновления, намного дольше, чем у других. Выйдя из надстройки, огляделся, уже более внимательно, вчера в сумерках многого рассмотреть не удалось. Дальше за зданием, где ночевал, стояло ещё несколько таких же, ещё дальше торчали те самые башни. За ними виднелись какие-то "гранёные" куполы и довольно большие, штук шесть. Застройка не плотная, много открытого пространства, ранее огороженного высокими, из металлической сетки, заборами. Деревьев не было совсем. Бетон и асфальт. Так же много и небольших зданий-коробок, для чего они, можно только гадать. Территория довольно большая, здания на соседних осколках слева и справа кажутся совсем небольшими. Что ж, разведаем, подумал Виктор, склады найти нужно по-любому.

Часа три бродил по осколку, заглядывая в здания. Как понял, эта база являлась частью огромного военного объекта с аэродромом. Осмотрелся с одной из башен. Впечатляло, конечно. Самолёты, пусть и разбитые, тоже оказались совсем незнакомыми, треугольной формы, сплошное "крыло", как "невидимки" у США. Техники тоже было предостаточно, колёсная, гусеничная, чем-то напоминающая Российские БМП последней модификации. И бои здесь шли страшные. Вояки, похоже, сражались за каждый метр. Даже представить страшно, что они ощущали, когда провалились и сюда хлынула волна чудищ. "Намародёрил" и бусин, штук двадцать, с самых больших туш. Брал только красные, чёрных и так достаточно. Некоторые останки Высших оказались объедены, другие практически целые, но со следами ран от оружия. Лупили по ним из чего-то тяжёлого.

Внутри зданий так же царила разруха со следами ожесточённых боёв. Стены выщерблены попаданиями пуль, всё, что можно разрушить, разбито и сломано. Про обилие кровавых следов и говорить нечего. Много. Ещё, что заметил Виктор, на улице местами попадались практически прямые, шириной метра три, словно прожжённые "трассы" и системы в них совершенно не прослеживалось, явно уже что-то "местное". Они пересекали дороги и тротуары с площадками под разными углами, друг друга даже. И больше всего их находилось ближе к центру осколка, как раз там, где стояли сферические с шестиугольными гранями, постройки. С башен, кстати, эти следы, Виктор и заметил. К этим зданиям он пока ещё не ходил, решив планомерно обследовать здание за зданием. Складов, правда, пока не обнаружил, попадались только боксы для техники, казармы и хозяйственные блоки, технические постройки с какими-то незнакомыми агрегатами. Возможно, склады на другой стороне осколка.

К вечеру, умаявшись даже, Виктор поймал себя на мысли, что абсолютно расслаблен, словно не бродят вокруг тысячи монстров. Причины отсутствия их на этом осколке так и не отыскал. С другой стороны и хорошо, что их хоть здесь нет и сам отдохнёт и не нужно отвлекаться на поиски обходных путей. За день Виктор обследовал, наверное, треть осколка. Побывал в каждой казарме, в каждом здании, даже здешний Клуб обнаружил. Интересного, правда, там ничего не нашлось. Да и надписи на латинском тоже понимания не добавляли. В казармах личного состава, бродя из кубрика в кубрик, Виктор нередко находил уцелевшие личные вещи солдат, фотографии, мягкие игрушки даже, журналы. Странно это было по ощущениям, он словно призрак здесь. В какой-то момент даже стыдливость появилась, что рассматривает осколки чужой жизни, будто подглядывает за кем-то. Мысли эти, правда, быстро ушли.

Ночевал уже в другом здании, так же на крыше. Хотел, сначала, в одной из диспетчерских башен устроиться, но решил, что оттуда, в случае чего, сбежать будет сложнее. Разобрался, кстати, с оружием, нашёл не разбитый автомат. Чем-то винтовка напоминала немецкие "G36", разве что сверху вместо рукоятки для переноски находился разъём для АКБ и ствол был в ребристом кожухе с планками для всяких приблуд. Как понял Виктор, в мире, откуда "прилетел" этот осколок, оружие работало на иных принципах. Боеприпасы безгильзовые и вместо пороха использовался какой-то другой состав. Батарейка, опять же, как опытным путём выяснил Виктор, была чуть ли не основным элементом в оружии. Без неё автомат не стрелял. Каким же именно образом осуществляется выстрел, так и не смог понять. Поразило практически полное отсутствие звука при стрельбе. Парень, когда решился-таки пострелять, сначала даже не понял, был выстрел или нет, слышался шелест, не громче хлопка в ладоши, словно из духовой трубки дротик выпустили. Отдачи тоже почти не ощущалось, так, лёгкие толчки. Только расстреляв целый, на сорок пять патронов, магазин, Виктор понял, что и принцип стрельбы в оружии совершенно другой. Не было даже пороховых газов, как и не было вспышки. После этого даже появилось желание взять винтовку с собой, набрать побольше боеприпасов. Но от идеи пришлось отказаться. Во-первых, об устройстве оружия Виктор совершенно ничего не знал. Даже разобрать, чтобы почистить, не сможет. Во-вторых, негде пополнить боеприпасы. Если на других осколках и можно разжиться обычным "Калашом", у тех же полицейских и боеприпасами, то вот к этой, явно из "ближнего будущего" винтовке, уже негде. А закончатся патроны быстро, хоть даже забей ими весь рюкзак с карманами. Плюс ещё батарейка, на сколько её хватит? Инструкция на русском, да даже пусть и на английском, не прилагалась к оружию. Так что, с сожалением пришлось винтовку оставить.

На следующий день, ближе к обеду, Виктор, наконец, нашёл склады. Они и в правду, оказались на другой стороне осколка, обследование решил теперь начать с той стороны. К куполообразным зданиям, огороженным мощным бетонным забором, пусть и проломленным во многих местах, идти почему-то не хотелось. Их Виктор решил оставить напоследок.

Склады, вернее, вход в них, представлял собой большую коробку из бетона с десятком металлических ворот. Конечно же, открытых, сорванных, промятых и искорёженных. Внутри здания, пройдя в эти ворота, Виктор уткнулся в ещё одну стену с воротами, но уже мощнее и не все их них были открыты, хоть чудища и явно пытались, об этом говорили глубокие борозды от когтей на металле. Те же, что открыты, вели в тоннели под землю. И вот там Виктор пробыл до самой ночи. Огромнейший подземный комплекс, разделенный на сектора, каждый со своим содержимым. Открыто было, правда, только четыре из десятка. Но и этого вполне хватило, чтобы потратить остаток дня на исследование. Ещё одной проблемой стало отсутствие освещения, с фонариком сильно не разгонишься. Да и затеряться среди стеллажей можно надолго. Первым на очереди оказался оружейный склад. Ближние стеллажи оказались почти все пусты. Да и твари здесь побывали, приходилось с осторожностью пробираться по завалам. Страшно, как ни странно, не было, даже этой подсознательной жути от кромешной тьмы не возникло. Пролазив в этом секторе, а помещение, навскидку, было метров двести длиной и около ста широной, больше часа, Виктор решил идти в другой склад. Прихватил отсюда только пистолет с несколькими батарейками и десятком коробок с патронами. Не удержался всё-таки. Так же и нож сменил на здешний. Сплав нового клинка был явно прочнее и оставлял зазубрины на его собственном ноже и отливал матово чёрным с темно-зеленой, из какого-то приятного на ощупь полимера, рукояткой. Сам клинок интересной формы, чем-то похожий на азиатские традиционные древние танто, но более, угловатой и агрессивной формы. Прямая широкая гарда и мощное навершие, которым и череп проломить можно, тоже имелись. Да и в качестве инструмента, на гарде и крючок небольшой есть, сойдёт. В общем, Виктор без сожалений оставил свой старый охотничий. Один новый нож сразу пристегнул к бедру, у ножен и такая возможность была, а второй бросил в рюкзак, в качестве запасного.

На втором открытом складе кроме больших пушек в разборе и запчастей для техники, ничего не нашлось. В третий Виктор заходить банально не решился, уж очень "нехорошо" из тоннеля пахло тухляком. А вот с четвёртым повезло. Одна половина склада оказалась занята едой долгого хранения, а другая формой, обувью и тряпичными элементами снаряжения, разгрузки, подвесные и тому подобные вещи. Вот здесь-то Виктор и завис надолго. Царящий разгром не особо мешал, тем более, ближе к противоположной стене беспорядок сходил на нет.

Здесь же и наелся до отвала. Сухпайки оказались выше всех похвал. Явно в родном для этого осколка мире технологии ушли вперёд. Никаких спиртовок, упаковки с разогревающим элементом. Дёрнул кольцо, подождал с десяток секунд и еда равномерно разогрелась. Рюкзак забил брикетиками до отказа. Порадовала и форма. Такой Виктор тоже не видел. Ткань очень похожая на хлопок, мягкая, дышит. При этом очень тугая на разрыв. Про запас взял два комплекта и один на себя одел. Обувь тоже, села по ноге, как влитая и даже разнашивать не придётся, настолько удобно. Думал ещё развесную подобрать, но решил, что будет уже лишнее и так рюкзак спину оттягивал. Рюкзак! Вот они подкачали, слишком маленькие оказались. Но да ладно, от добра добра не ищут.

Когда Виктор вышел на улицу, уже начало смеркаться. Ещё час полтора и стемнеет окончательно. Огляделся, неподалёку, метрах в двухстах находилось одноэтажное здание и примерно треть его длины занимала надстройка второго этажа. Там и решил переночевать.

Утро следующего дня началось, в общем то, привычно. Завтрак, вода, кстати почти закончилась. Здесь её вряд-ли где-то можно найти, по крайней мере, в других зданиях, Виктор ничего похожего на те же кулеры не видел. Значит, пора и честь знать, двигаться дальше. Только к куполам тем сходить осталось, посмотреть, что же это такое.

Собравшись, направился в их сторону. Пока шёл, даже думал, а не остаться ли здесь подольше? Жратвы валом, воды только с соседних осколков натаскать и можно пожить спокойно до следующего провала. Да и посмотреть затем, как и что здесь на "свежую", так сказать.

До стены, отделяющей основную территорию от той, где стояли эти куполы осталось уже метров пятьдесят, когда Виктор ощутил что-то странное. Нет, это не твари. Возникло какое-то предчувствие. Пройдя ещё метров десять, в голове буквально "забило" – СТОЙ!! И он встал, как вкопанный. Тело напряглось само собой, готовое к действию. Невидимость активирована… нет… чёрт! Вообще не ощущается способностей! А через несколько секунд на плечи словно плиту положили, стало тяжело даже просто стоять! Что за хрень?!

Впереди, метрах в тридцати, послышалось шипение. Виктор с трудом перевёл туда взгляд и увидел нечто непонятное. На бетонную плиту ограждения лезло… или наплывало скорее, что-то абсолютно непонятное, какая-то чёрная, словно облитая маслом, желеобразная масса, которая к тому же постоянно меняла форму, надуваясь изнутри "пузырями". Тут же они "сдувались", чтобы в другом месте надулся следующий и так постоянно. Но самое интересное, эта чёрная блестящая масса была живой и "прожигала" бетонную плиту, словно выделяла какую-то сверхъедкую кислоту! Тут же Виктору вспомнились те "дорожки", вот значит, что их оставляло! И ведь не двинуться, он словно знал, что любое его движение тут же окончится фатально. Неведомая тварь, между тем, успешно "прожгла" часть секции ограды и пульсируя, надуваясь пузырями "потекла" в сторону от Виктора, который сейчас испытывал совсем неподдельный страх. Разум метался в коробке черепа, пытаясь "укрыться" хоть где-то. Эмпатия, на удивление, молчала, словно и не было совсем рядом этого нечто! Может оно и не живое вообще?! "Придавило" ещё сильнее. И стал ощущаться, физически даже, "взгляд", словно под потоком обжигающего ветра стоишь, такое ощущение. При этом ни глаз, ничего, даже отдаленно похожего, у твари не имелось. И давление это, с каждой секундой только росло. Нечто остановилось. Их разделяли какие-то метров двадцать. Из-под постоянно меняющего форму тела выходил лёгкий пар или дым, видимо, "это" не переставало "плавить" асфальт под собой.

Виктору казалось, что уже мышцы и кости начали трещать от напряжения, настолько тяжёл "взгляд" этого неведомого монстра. Мысли, словно весили по тонне, настолько тяжело оказалось даже думать. Тварь, между тем, так и не двигалась, лишь перетекала из одной формы в другую. Может, решала, стоит ли размазать эту букашку или не обращать внимания.

Что-то в Викторе "надломилось". При этом стало "легче". Совсем немного, но стало. Он словно увидел на мгновение свою ауру, которая "затвердела", защищая от влияния извне. Конечно, полностью от давления избавиться не удалось, но по крайней мере, Виктор смог вдохнуть. Тварь вдруг заколыхалась и спустя секунду "выстрелила" из себя тонкой "ложноножкой". Всё, подумал Виктор, наблюдая, как будто в замедленной съёмке, в него летит это щупальце. Недолетело оно метров трёх, со шлепком "мокрой тряпки" опав на асфальт, который сразу начал плавиться с неприятным звуком. Спустя ещё секунду, щупальце "поёрзало" из стороны в сторону и начало медленно втягиваться обратно, оставляя за собой неглубокую выемку. Когда щупальце исчезло в теле твари, сразу, разом, словно кнопку нажали, исчезло и "давление". Виктор чуть не упал от внезапной легкости, но всё же смог себя удержать в вертикальном положении. А неведомый монстр, всё так же раздуваясь пузырями, казалось, потерял интерес к человеку и продолжил свой путь. Через минуту оно скрылось за одним из зданий, оставив после себя лишь прожжённый на асфальте след. И только сейчас Виктор позволил себе рухнуть от бессилия, тяжело дыша, словно километров двадцать без остановки пробежал, таща на спине столько же, сколько весил сам.

Приходил в себя минут десять. Способности, кстати, начали отзываться, как только тварь скрылась. Что, это, было?! И почему оно меня не… сожрало? Одни вопросы. И как всегда, без ответа…

Мысли всё ещё тяжело ворочались после пережитого. Нет, ну нахрен этот осколок с таким-то соседом! Это ладно, сейчас оно не причинило вреда, а в следующий раз?! И вообще, нужен ли этот следующий раз?! Нет, решил Виктор. Хотел к тем небоскрёбам идти, вот и иди, нехрен здесь торчать…

Минут через двадцать, передвигаясь быстрым шагом, покинул этот осколок. Пока шёл, всё обдумывал случившееся. Что это за тварь и почему не тронула? Может, это "местный" житель? И пусто на осколке тоже, получается, из-за неё? А может те купола это лаборатории и там что-то выращивали, а под воздействием провала оно мутировало в эту хрень? Вдруг вспомнилась та "мокрица". Тоже ведь ни на что не похожая тварь. И такая же чёрная. Может, это одного поля ягодки?! А это значит… Виктор даже остановился посреди очередного двора среди пятиэтажек и обернулся назад. Белые бусины! Нет, осадил себя тут же. Такую он не убьёт, даже не знает, как и чем её убивать. Да и рядом с ней почему-то способности не работали. Лишь… он вспомнил тот момент, когда стало легче. Привал и разбираться с этим, решил Виктор.

Глава 5

Пекло.

Спустя две недели пути.

Ещё с неделю, после той стычки с Элитником, столкновения с заражёнными случались частенько. Дима довольно-таки прилично "прокачался" в использовании Даров. Конечно, без помощи матери этого пришлось бы ждать ещё долго. Немаловажным моментом стало и то, что они находились в Пекле. Здесь и "энергетика" словно другая, подстёгивает развитие. Кинетический щит Димы "перерос" в полноценную кинетику, правда, учиться использовать Дар пришлось заново, слишком качественный скачок в развитии произошёл. До пика, каким его на мгновение увидел Дима, ещё далеко, но даже раскрытие этой грани, существенный прогресс. Вечерами, перед сном, Горец обучал сына использовать "обновившийся" Дар. И снова Диме приходилось трудно. Нет, "подхватить" кинетикой что-то не особо тяжёлое и крупное он мог без проблем, но вот управлять уже не получалось, метнуть в нужную сторону, разве что. Вот и потел паренёк, пытаясь уловить нужный настрой и направить парящий в воздухе предмет по той траектории, которую задумал. В итоге, когда чаще всего не получалось, Дима злился и "сминал" предмет. Разрушать у него получалось лучше всего. Отец, кстати, этот момент отметил, сказав однажды, что именно такое деструктивное воздействие к нему пришло много позже, чем управление. Как ещё говорил, сыну не хватало контроля. Он нужен был лишь на начальном этапе, дальше мозг и Дар сами "скооперируются" и Дима будет видеть уже только результат, корректируя при необходимости.

Со "сдвигом" всё было проще, граней новых не раскрылось, но увеличилась "обойма слепых выстрелов". Теперь без помощи матери Дима мог воспользоваться Даром раз двенадцать-тринадцать. Ну и "спайка" с эмпатией стала прочнее, что тоже радовало. С самой эмпатией тоже тренировался и сейчас уже почти не боялся заглядывать в "историю" кластеров, хоть и старался этим не увлекаться. И радиус немного подрос.

Самым же главным своим успехом Дима считал безоговорочную победу над своим страхом. Бояться совсем, конечно, не перестал, но боялся уже "правильно". Останки людей тоже начал воспринимать, как часть пейзажа, хотя и содрогался временами от мыслей, какой же пи…ц вокруг происходил и происходит непрерывно.

Через какое-то время от этого всего у Димы началась странная апатия. Даже сладости не помогали. Пекло угнетало, он словно попал на изнанку мира со всем его негативом. Сойка, ощущая, что сыну плохо, всячески пыталась его приободрить, но получалось так себе. Лишь отец, как-то вечером, когда уже устроились на ночлег, подошёл к уединившемуся на лоджии квартиры сыну и спустя некоторое время сказал:

– Мы не навечно здесь, сын.

Дима усмехнулся и посмотрев на отца, негромко, но грубовато ответил:

– А зачем, вообще, сюда соваться было?! Почему не в другой стаб? Почему мы тащимся среди трупов, вони и разрушений в непонятно где находящийся, какой-то дом?! Вам-то с мамой пофиг где жить, она за тобой хоть к чёрту на кулички пойдет. А я?! Нахрена мне это надо?! Ни жизни нормальной, ничего! Только трупы и твари! – к концу он уже не сдерживался, но ещё не кричал. Горец спокойно выслушал его и так же спокойно ответил:

– Ради тебя, Дима. Только из-за тебя мы здесь.

У сына вытянулось лицо. Такого ответа он не ожидал. Ждал, что отец начнет говорить про Институтских, что только в Пекле и можно скрыться. Да, в общем-то, так и есть, но Дима уже заготовил ответы на это. А отец взял и сломал весь выстроенный в мыслях диалог!

– Не понял…

Теперь усмехнулся отец и кивнул на дома в пределах видимости:

– Это ужасное место, согласен. Но только здесь, сын, ты сможешь стать сильным. По-настоящему сильным. И только здесь ты сможешь узнать пределы своих возможностей. Я и так собирался скоро тебя взять с собой в Пекло. В долгий поход. А тут вон, как совпало. С мамой даже лучше. Быстрее войдёшь в силу, – Горец теперь кивнул на приставленный к стене свёрток с серпами. – И ещё я хочу добыть тебе такие же. Поможем адаптироваться.

Дима дар речи потерял. Отец давно уже рассказал ему, что это за мечи и откуда они. Вернее, из кого они. Сам парень скребберов не видел ни разу, но в стабе наслушаться успел. Да и отец много про них рассказывал. И Дима, да, он хотел себе такие же клинки. Тем более, во владении мечами за последнее время порядочно поднаторел. И да, здесь, в Пекле, наверное, единственное стоящее оружие, кроме Даров, это вот такие клинки. Ну или ручная ракетная установка с бесконечным боеприпасом, начинённым небольшим количеством урана. Нету? Тогда клинки. И получается, что отец… сам-то Дима хрен когда завалит скреббера… во всяком случае, в ближайшие годы, точно.

– То есть… – вся злость уже куда-то пропала.

– Не считай наш уход побегом, Дима. Это… часть твоего обучения, что ли. Я хочу, чтобы ты, сын, везде, там, – отец махнул рукой за спину. – И здесь, чувствовал себя уверенно, мог защитить себя. И я хочу, чтобы ты прочувствовал весь этот мир, а не только его часть. Может быть, ты в будущем сможешь разгадать те загадки, что не смог осилить я.

– Так уж прям… – сын сейчас и ответить ничего толком не мог, настолько ошарашен словами отца.

Горец снова посмотрел на сына:

– Ты будешь сильнее, чем я. Ты дитя этого мира, а я всего лишь гость, – после некоторой паузы он свернул разговор. – Идём спасть, сын. И хватит хандрить, всё ведь в порядке.

* * *

А через пару дней их дальнешего путешествия заражённые кончились. Их не стало, от слова совсем. Ни Дима, ни Горец их не ощущали, лишь обглоданные до костей кластеры и дома, с укором взирающие на почему-то ещё живых людей своими выбитыми глазницами окон.

На одном из привалов, днём, Дима спросил:

– Пап, что думаешь?

Горец хмыкнул и немного погодя ответил:

– Помнишь, иногда в наших походах такое бывало? Ты мне ещё говорил, что порой ощущаешь, словно кто-то смотрит в спину?

Дима задумался и да, вспомнил что-то такое, кивнул отцу.

– Так вот. Со мной, когда я один уходил, иногда, гораздо реже, конечно, но тоже бывало подобное, что два-три дня к ряду, вокруг совсем нет тварей. В общем, есть мысли и догадки.

Дима и Сойка смотрели с интересом на Горца, ожидая продолжения.

– Помнишь Близнецов, Сойка?

Девушка нахмурилась сначала, а затем её лицо просветлело и она улыбнулась:

– Помню конечно. Даже видела потом пару раз.

Горец усмехнулся.

– Ну вот, даже ты видела, а я и не в курсе.

– Я же рассказывала тебе! – возмущённо воскликнула она, хотя прекрасно понимала, что её мужчина шутит.

– Забыл, наверное, – улыбнулся Горец.

– Вы это о чём? Какие ещё близнецы?

А вот сыну эту историю ни они, ни Нюхач с Мятным и Басом не рассказывали. Вернее, Дима был в курсе, что отец чуть не погиб, сражаясь со скреббером и что Сойка отца с того света вытащила, можно сказать. А вот про Близнецов не рассказывали. Этот момент, вообще, забыть постарались. Нюхач с друзьями из-за суеверий, а Горец с Сойкой особо и не заморачивались. Просьбу Нестора выполнили и забыли.

Отец вкратце поведал сыну продолжение той истории со скреббером, даже немного затронул их с Сойкой поиски Чёрного осколка, чтобы оставить там те "сферы". И так же рассказал, что месяца через два впервые заметил неподалёку от Дома, хотя как, неподалёку, днях в трёх пути, странного скреббера. Совсем небольшого, буквально с собаку размером, но на собаку, конечно, ни разу не похожего. А чуть позже и второго. Тогда Горец очень насторожился и поспешил свалить из тех краёв, тем более, что Сойка уже была беременна и они готовились к дороге обратно в Гвардейский.

– Ты думаешь это они? – спросила Сойка, чуть нахмурившись. Близнецы ни Близнецы, но это скребберы. От них хорошего ожидать точно ничего не стоило.

– Дим, вспомни то ощущение взгляда, – попросил Горец. – Что-то подобное было последнее время?

Теперь нахмурился и сын, пытаясь припомнить.

– Вроде бы нет… а если это другой? – с опаской спросил он.

Горец покачал головой.

– Вряд ли. Обычно скребберы не следуют за кем-либо. Если, конечно, не хотят убить. Но это быстро происходит. А тварей уже второй день не видно. Скорее всего, это именно Близнецы. Чего им нужно только, понять бы.

– Ребят… – как-то странно произнесла Сойка. Горец и Дима тут же ощутили её растущее беспокойство и посмотрели на неё.

– Там… – она протянула руку в сторону кучи битого кирпича, образовавшейся из пролома в стене дома, сквозь который не так давно прошёл какой-то крупный монстр. Здание находилось метрах в семидесяти от людей, расположившихся на отдых практически в центре площади среди спальных кварталов. Здесь было не так много останков и воняло меньше, можно, хотя бы, более-менее комфортно перекусить.

Горец, рефлекторно уже схватившийся за свёрток и Дима, посмотрели в сторону, куда показывала девушка. И ничего не увидели. Битый кирпич, мусор, останки, тёмный провал пролома.

Горец коротко мотнул головой, давая понять, что ничего не видит.

– Я их ощущаю, Горец! – чуть ли не шёпотом произнесла Сойка. Горец знал, что она неплохо ощущает живых существ вокруг. Не сенсорика, ощущала она только иммунных или ещё не обратившихся свежаков. Ну и сказать могла, кто будет обладать иммунитетом, а кто обратится. Больше Даров у неё не было. Как говорил Стопарь, её основной Дар конкурентов не терпит, слишком силён и подавляет "ростки" других. Разве что "ауродиагност" проявился и развился до пика. Но опять же, он работал в паре с основным, потому, наверное и проявился. И вот теперь что? Сойка и скребберов ощущать может? Почему тогда раньше не замечали такого? Хотя, близко к этим тварям они и не подходили никогда, может, не позволял радиус.

– Это они, Близнецы, Горец! – с какой-то затаённой радостью и даже облегчением снова сказала она.

– Это Иные, Сойка. То, что они нас не трогали никогда, ещё ничего не значит. Сама ведь понимаешь.

Дима вдруг встал с места, отстегнул кобуру с пистолетом, нож, подвесную и медленно направился в сторону кучи кирпича, где предположительно скрывались нежданные "гости".

– Сын… – Горец тоже встал с места, не понимая, что делает Дима. А он лишь махнул рукой, мол, сиди на месте и прошептал:

– Не иди за мной. Мне радиуса не хватает почему-то…

– Сын, они…

И Дима на секунду повернулся к отцу. Горец аж вздрогнул, ощутив на секунду острый укол страха, но наваждение быстро прошло. Сойка этого не заметила, тоже встала, порываясь идти за сыном, но Горец её остановил. Дима отошёл всего метров на пять и встал, чуть разведя в стороны руки. Прошло, наверное, с минуту, затем он развернулся к родителям и так же неспеша вернулся на место. Чернота в его глазах уже практически рассеялась, видимо, применил какой-то Дар, но Горец, и он этому был очень удивлен, в первый раз не смог "прочесть" сына.

– Что это было, сынок? – первой спросила Сойка, подсаживаясь к нему. Дима выглядел очень задумчивым и будто даже утомлённым, ответил не сразу.

– Не знаю, мам… они со мной… пытались разговаривать… только я не понял ничего… одни образы, слишком много… голова даже разболелась, – Сойка тут же щедро влила в сына энергии. Лицо его сразу "посветлело", выпрямил даже спину даже. – Единственное, что я понял точно… нет, не точно… в общем, они растеряны… или потеряны… что-то такое. Слишком сильно они от нас отличаются. Даже с заражёнными проще, – усмехнулся он под конец.

А Горец сидел напротив и тихо офигевал. Сойка, впрочем, тоже, хотя и несколько по другому поводу. Это что выходит, к Иным подход всё же можно найти и у Димы вышло?

– Сын?

Дима оторвался от поедания шоколадки и взглянул на отца.

– Какой Дар ты использовал сейчас? – паренёк чуть напрягся, снова задумавшись. И спустя несколько секунд, глаза расширились, он бросил взгляд в сторону, где прятались Иные и посмотрел снова на отца.

– Никакой, пап… оно само… как-то получилось… будто всегда умел и забыл, но сейчас начал вспоминать… это нормально вообще?

Сойка тоже обеспокоенно посмотрела сначала на сына, а затем на Горца.

– Блок сними, – попросил отец.

– Что?

– Перестань закрываться, я тебя не ощущаю совсем.

На этих словах Дима ещё больше завис, но так и не смог ничего сделать.

– Не могу… не знаю как.

– Ладно, с этим потом разберемся. А эмпатия, похоже, у тебя врождённая, а не Дар. И то, что ты Иных ощущать можешь и воспринимать их… тоже из этой оперы. Сойка?

Девушка взглянула на Горца. Она сама ничего не понимала сейчас.

– Как ты ощущаешь их? В смысле…

– Я поняла. Они как… если иммунного я ощущаюкак пучок или сгусток энергии… светлого цвета, то их… – она на несколько секунд задумалась, пытаясь сформулировать мысль. – Не знаю, как объяснить… слов не могу подобрать. В них, будто всё есть. Не знаю, Горец…

Он кивнул в ответ и посмотрел на все ещё задумчивого сына.

– А ты, Дима?

Тот пожал плечами и ответил, снова глянув в сторону пролома в здании:

– Как что-то необъятное… если людей я ощущаю как… яркую точку… от которой исходят эмоции… тварей… примерно так же, и это всё мне понятно, то этих… это как в небо смотреть ночью. Только это небо размером с ту же точку. Огромное, не охватить взглядом, дух захватывает, но при этом маленькое… не знаю, как сказать.

Горец потёр ладонью лицо. Какая-то мысль вертелась в голове, что-то из его прошлого, но ухватить её он так и не смог. Сойка спросила:

– Так что делать будем?

– Ничего. Что тут поделаешь? – усмехнулся Горец. – Если они не отстанут, то дальнейшая дорога нас ожидает лёгкая. Нападать они вроде как не собираются.

– Не нападут, пап, – буркнул Дима. Горец хотел снова спросить его по этому поводу, но тут же передумал, решил пока повременить.

– Ладно, идёмте дальше… – произнёс он, взглянув снова в сторону кучи битого кирпича и пролома в стене.

* * *

Дальнейшие три дня прошли абсолютно спокойно, именно столько где-то неподалёку за путниками следовали или сопровождали два загадочных существа, Близнецы, скребберы. Лёгкая прогулка и это в глуби Пекла! С одной стороны, это хорошо, люди за это время смогли нагнать "график" и Горец теперь не волновался, что ближе к концу их пути, сзади начнут поджимать загружающиеся кластеры и заражённые. Горцу и Сойке в этом плане хорошо, они привыкшие к таким походам. А вот Дима, хоть и притерпелся, но всё равно возникало какое-то сосущее изнутри ощущение. Не страх, не апатия, но тоже неприятное. Всё же брести через царство смерти напрягает, особенно, когда есть возможность "взглянуть", КАК эта самая Смерть здесь проходила. Окружающее, в принципе, не менялось. Хаос, разрушения, вонь разложения, ощущающаяся где-то сильнее, где-то слабее, останки людей и тварей, кровь. И тишина. Наверное, в ней всё дело, однажды понял для себя Дима. Стояла оглушающая тишина. Только их шаги, да редкий шелест мусора от лёгкого ветерка. Словно кроме них троих в этом мире больше никого нет, других людей съели. И этоощущение тяжело переносилось Димой, а помочь родители не могли, он толком и объяснить не мог, что с ним происходит.

Они с отцом так и не смогли разобраться, как снять "ментальный блок". Все советы, что давал Горец, оказались бесполезны. Вернее, они, может быть, и принесли плоды, если бы у Димы было время и спокойная обстановка, а не пара часов перед сном, когда он пытался "ощутить" ту грань эмпатии, что отвечала за этот "блок". Мама тоже, кроме как "подкачкой" и добрым словом помочь не могла. А когда ложился спать, злой и уставший, в голову лезли странные образы. Видимо, это Близнецы всё пытались наладить "контакт", Дима их пусть и не ощущал, но точно знал, что они где-то неподалёку. И вот это захватывало, он пытался уловить хоть какой-то смысл в этих картинках. И их было множество, далеко не всё даже, лишь малую часть из этого калейдоскопа Дима мог "вытянуть" на поверхность своего сознания. Какие-то неизвестные места, города, в основном. Совсем чёрные пятна, с яркими проблесками. Небо. Заражённые, много заражённых. Горы со снежными шапками на вершинах. Идущий в тумане человек, одетый в длинный плащ и широкополую ковбойскую шляпу. И ещё и ещё. В этом всём не было никакого смысла, если бы каждая из этих картинок, нечётких, словно смотришь мельком, часто даже не цветных, не несла на себе отпечаток какой-то эмоции или мысли. Но и здесь Диму ждал облом. Слишком нечеловеческими были эти эмоции и мысли. Он даже объяснить не мог их себе. Это как нечто, что не помещается в голову, что он не может охватить взглядом и от чего захватывает дух настолько, что дышать забываешь. Но паренёк всё равно, упорно пытался постичь это "непостижимое". Должен же быть "ключик"! Раз он улавливает эти мыслеобразы, значит и понять их тоже способен. Может, просто нужно время. Об этом он, кстати, родителям не говорил, хотел разобраться сам. А ещё хотел их увидеть. Отец и мама, когда Дима задал вопрос про их внешность, так и не смогли вразумительно ответить.

* * *

На четвёртый день Дима перестал ощущать Близнецов и сказал об этом родителям. Горец чуть позже остановил всех и некоторое время "прислушивался" к своим ощущениям сам. Спустя пару минут он объявил, что нужно искать место повыше, так как скоро сюда хлынут заражённые. Дима недоумённо спросил почему, кластер ведь не свежий.

– Пустота здесь быстро заполняется, – ответил странной фразой отец и приметив невдалеке торчащие из-за крыш ближайших домов высотки, махнул своим в ту сторону.

На этот раз остановились на крыше двухподъездного дома в четырнадцать этажей. Пустые и не изгаженные останками квартиры имелись, но Горец, снова отвечая на вопрос сына, сказал, что с крыши и обзор лучше и выбраться чуть легче, если что. Видно было, что он немного взволнован, но не более того. Сойка не напрягалась, полностью положившись на Горца.

Дима несколько минут побродил по крыше и вернулся к месту, где разместились родители. Вода в котелке уже закипела и Горец бросил туда горсть чая. Сын уселся рядом и достал сладости, предложив родителям, а они и не стали отказываться.

– Пап, а что за горы, там вдалеке? – показал Дима рукой в сторону. Отец не глядя, ответил:

– Это не горы, сын. Это небоскрёбы. С десяток кластеров с ними слепило. И таких "островков" по Пеклу разбросано полно. Где-то даже стабы есть, необитаемые, естественно. Кстати, вот этот чай, я именно оттуда и беру. На одном из таких "островков" всегда прилетает китайский, наверное, магазинчик. Антиквариат всякий продавали. Вот там же и чай разный. Самое интересное, тот кластер всегда целый остаётся почему-то, не трогают его твари, – он начал разливать напиток по кружкам и нос Димы тронул душистый запах, чуть терпкий, с примесью трав. Ещё чуть помолчав, отец продолжил:

– Вообще, место там странное, будто зачарованное. Хоть и регулярно перезагружается кластер, но время на нём словно застыло. А сам кластер маленький совсем, с одним небоскрёбом всего, небольшой территорией вокруг и людей нет совсем. Пустым проваливается.

– Как это, время застывает? – Диме стало интересно. Да и Сойка не прочь послушать. Она хоть и была на том кластере, но всегда интересно послушать умозаключения любимого мужчины, даже если до этого уже слышала.

Горец в ответ пожал плечами и ответил:

– Не знаю, Дима. Визуально это никак не заметно. Просто ощущение, словно… как же оно… в стазисе каком-то находишься, а вокруг всё идёт своим чередом. И ощущение это довольно яркое… большего сказать не могу, я там никогда надолго не задерживался, прихватил что нужно, отдохнул и дальше в путь, – Горец ещё на несколько секунд задумался. – Как-нибудь сходим туда, сам поймёшь, так объяснить сложно…

Затем пили вкусный чай, каждый задумавшись о своём. Горец всё прикидывал дальнейший путь, примерно хотя бы, пытаясь рассчитать, сколько им осталось до кластера с рекой. Выходило, что не так и долго. Дней восемь-девять ещё, если ничего не случится.

Сойка думала о своих снах. Почти всегда снилось одно и то же, темнота, какой-то еле различимый шёпот, затем "недовольный" взгляд, вспышка и она падала в чёрноту… деталей сна Сойка обычно не помнила, но ей казалось, что они очень важны для понимания. С другой стороны, эти сны ничего за собой не влекли и это успокаивало, беспокоила лишь их регулярность в последнее время.

Дима всё размышлял о Близнецах и способе с ними контакта. Хоть отец и не очень-то одобрял его попытки разобраться, но Дима отступаться не собирался и был уверен, если ему удастся, то ему откроется "что-то". Снова захватило ощущение "необъятности и глубины". Он глубоко вдохнул, прогоняя наваждение.

Заражённые появились минут через двадцать, люди уже и чай допили, Сойка с Димой даже задремали. Разбудил их Горец. Сын сначала не понял, что за звуки вокруг доносятся, но когда с отцом подошёл к краю крыши, у него волосы на затылке зашевелились. СТОЛЬКО заражённых он ещё не видел! И звук, вернее даже гул от урчания и рыка сотен тварей, вызывал совсем неподдельный страх. А внизу, под ногами можно сказать, копошилось множество чудищ. Все они явно куда-то двигались, их хаотичное, как показалось вначале, движение, на деле оказалось упорядоченным. Многого разглядеть с такой высоты не удавалось, но и без этого понятно, что более сильные рвут на части тех, кто послабее. Элитников пока не видно. Но и хорошо. И без них по мозгам "вдарило" от тяжёлого ощущения ГОЛОДА. Дима поспешил "закрыться".

Здание, на крыше которого путники пережидали проход волны монстров, находилось на достаточно открытом пространстве. Застройка этого квартала такая. Шесть одинаковых высоток, между которыми метров по пятьдесят пространства, занятого парковками и детскими площадками. И вот сейчас практически всё это занято тварями.

Дима всё никак не открывал взгляд от беснующейся Орды, переживая не самые лучшие минуты жизни. Страшно до чёртиков, несмотря даже на присутствие отца.

Сойка подходить не стала, зрелище не то чтобы, не для неё, насмотрелась вещей и пострашнее, просто не хотелось.

– Вон там, – указал рукой Горец чуть левее. Дима посмотрел. Соседний квартал состоял уже из зданий пониже, этажей девять. И сейчас из прохода между двумя домами вывалила тварь высотой не меньше, чем до третьего этажа. И вокруг неё сразу образовалась пустота. Монстры помельче старались удрать подальше.

Хорошо разглядеть монстра мешало расстояние, но даже так он выглядел очень внушительно. При всём его размере, Элитник передвигался удивительно легко, словно и не было в нём того десятка тонн живого мяса и прочнейших костей с бронепластинами.

Дима обеспокоенно взглянул на отца и спросил:

– А оно нас не увидит?

– Нет, сын. Я нас укрыл в невидимость. Да и серпы близко подойти не дадут. Видишь же, что твари к зданию не подходят?

– Точно… – согласился Дима и продолжил разглядывать жуткого колосса. Даже без всякой эмпатии ощущалось давление, исходящее от чудища. Да уж, такого хоть задолби "сдвигами", хрен, наверное, пробью, подумал он и всё же спросил об этом Горца. Тот чуть склонил голову набок, тоже не отрывая взгляд от Элитника и ответил:

– Этого да, ты пока не пробьёшь. Слишком силён. Даже я предпочту обойти такого.

Дима удивлённо посмотрел на отца. Горец усмехнулся и снова заговорил:

– Но если не обойти и он будет один, справлюсь. Нелегко придётся, конечно, но справлюсь. А с такой свитой даже думать рыпаться нечего.

Сын угукнул, понимая. Да, такая толпа порвёт и вякнуть не успеешь, каким бы крутым не был.

– А если мама помогать будет? – снова спросил он.

Горец улыбнулся и посмотрел на сына:

– С маминой помощью, в принципе, можно и всю эту свору поджарить. Правда, мне и самому не сладко придётся. НАСТОЛЬКО сильно разгонять Дары даже мне опасно.

Дима чуть нахмурился, принимая слова отца к сведению. Тот случай, когда Горец буквально сжёг Орду, в Гвардейском до сих пор пересказывали временами. Обросло уже, конечно, всякими небылицами, вроде дождя из молний и что высота огня чуть ли не выше стен стаба была, но люди не забыли. А что до опасности, уже только старички в Отряде помнили, как Горца "накрыло" и он чуть не убил Кондора.

Монстр, тем временем, остановился посреди квартала в сотне метров от дома, на котором укрылись люди. Мелочь "обтекала" чудище, не приближаясь меньше, чем на десяток метров. Элитник неспеша оглядывался и был явно озадачен.

– Чувствует, гад, – усмехнулся Горец, бросив взгляд на серп в руке. – Но понять не может, в чём дело. Вали-вали давай со своими шавками, нам идти нужно.

Дима, и без этого уже хапнувший впечатлений, снова удивился. Отец явно даже не опасался. На лице вообще ничего не отражается, спокоен, как танк. А тут ещё и слова, будто не к опаснейшей твари обращается, а к вшивой дворняге какой-то. Переведя взгляд снова на Элитника, Дима в который раз ощутил холодок на спине. Не дай Улей с такой хренотой лицом к лицу столкнуться. Наверняка ведь и не убежать. При всей её массивности, легко догонит и сожрёт, в этом парень почему-то был уверен стопроцентно.

Тварь, между тем, никуда не спешила, так и стояла посреди квартала на разбитой детской площадке, ворочая своей закованной в костяную броню "башней". Пасть на удлинённой морде даже с такого расстояния ужасала своим размером и величиной кривых зубов.

– Что за… – вдруг напрягся Горец. А дима, сначала, не понял, в чём дело, но затем почти сразу заметил странность. Ушедшие вперёд вожака мелкие заражённые, хотя, какие нахрен мелкие, кусачи, топтуны, даже руберы были, сейчас почему-то ломились обратно, наваливаясь на подпирающих позади собратьев. И чем дольше Дима смотрел на эту "пробку", тем больше его самого "захватывал" непонятный ужас. Твари внизу уже чуть не визжали, стараясь поскорее убежать от чего-то там, впереди, но относительно людей, справа. Элитник тоже начал беспокоиться, приосанился, зарычал так, что аж перекрыл своим рёвом визги остальных тварей. И, удивительно, Элитник начал пятиться!

– Ещё одна Орда? – Дима посмотрел на отца и невольно отшатнулся. Лицо Горца словно заострилось и стало больше хищным. Аурой он ещё не давил, но Дима всё равно ощутил тяжесть.

– И нам валить нужно, – даже голос Горца изменился, добавились рычащие нотки.

– В чём дело-то?! – пересилил себя Дима, сжав кулаки и готовый к драке. Вот она его черта, которая иногда играла с пареньком злые шутки.

– С… – только начал говорить Горец, как где-то в соседнем квартале, в каком-то из дворов, кто-то огромный, сипло выдохнул. Других аналогий Диме в голову не пришло. Казалось даже, что ему самому вдруг стало не хватать воздуха.

А следом раздалось странное и злобное "хихикание-всхлипывание", словно маленький и абсолютно сумасшедший ребёнок хихикал и плакал одновременно. Жутью пробрало до самых кончиков волос. Дима во все глаза смотрел вниз. Твари щемились в обратную сторону уже по головам своих сородичей, а сам паренёк ощущал УЖАС, который их всех обуял. Ему самому стало жутко страшно, но он быстро "отделил" чужие эмоции от своих и стало полегче. Элитник, тряся головой и громко взрыкивая всё пятился, но ещё не бежал, сломя голову, как остальные.

К ним подскочила Сойка.

– Что там?!

– Иной, чтоб его. И похоже, это не наши "друзья", валить надо отсюда. Крыша от тварей хороша только, – глухо пророкотал Горец, всё ещё сдерживая своё давление.

– Так ведь там…

– Прорубаться придё… бл…ть!! – по сознанию людей "ударило".

Горец, конечно, постарался хоть как-то нивелировать воздействие, но до конца не получилось. Да и не вышло бы. Тварь, что со "всхлипами и хихиканьем", буквально из ниоткуда появившаяся среди кучи тварей метрах в двухстах от здания с путниками, излучала настолько мощное давление, что заражённые рядом буквально падали с лап наземь, а Диме казалось, что у него сами собой зубы выпадать начали, а кости от странной "вибрации" совсем искрошатся. Но как бы страшно и хреново ему не было, он не мог оторвать взгляда от происходящего внизу. Тёмно-серая, бликующая бронёй тварь, будто телепортировалась, настолько быстры её движения. Больше всего она проходила на диск с мелкими суставчатыми лапками. Но "диск" этот, в момент атаки, словно "раскрывался" и распадался на тонкие длинные сегменты, а в центре сверху, тем самым открывался ЗЁВ, иначе эту зубастую воронку не назвать. В этот момент тварь завертелась и заражённые, метров на пятнадцать вокруг, буквально "взорвались", изрезанные на мелкие кусочки. Кровища и ошмётки взметнулись вверх на добрые пять-шесть метров! Снова "всхлип", неведомая тварь "сложилась" обратно в диск и спустя секунду оказалась чуть дальше, разбросав тварей и снова "раскрылась". Она действовала словно блендер, за мгновение измельчая заражённых на мелкие кусочки, поднимая вверх густую кровавую взвесь. И не было от неё спасения. Даже Элитник побежал… но не успел. Скреббер "материализовался" рядом и снова "всхлипнув", буквально за секунду изрубил огромного, грозного монстра и ещё с пару десятков тварей помельче в кровавую кашу.

– Всё!.. – рыкнул не своим голосом Горец. – Валим! От меня ни на шаг! Сын, тыл кроешь "сдвигами"!

Дима только кивнул. Люди быстро похватали рюкзаки и рванули на выход с крыши. Четырнадцать этажей буквально пролетели и вырвавшись на улицу, Горец с ходу врубился в тварей. Они даже не обращали внимания, что их убивают, объятые ужасом и одним лишь желанием побыстрее оказаться подальше от страшной твари, что выкашивает их сотнями на той стороне от дома. Здесь, внизу, ментальное давление скреббера возросло в разы. Да ещё и отец, наконец, "спустил" своего зверя. Серпы в руках Горца заработали, как пропеллеры, нарезая тварей не хуже того скреббера, что развлекался сейчас где-то позади за домом. Спустя несколько секунд пошли в ход и Дары. Горец крошил, резал и сминал тварей десятками, но их всё равно было слишком много. Нет, они не нападали, ощутив ещё одного "скреббера", так же пытались бежать. Но не давали другие твари, напиравшие со всех сторон. Диме в какой-то момент пришлось и щит выставить куполом позади себя, чтобы чудища не добрались до него и остальных. Сойка щедро делилась с ними обоими энергией, не давая "разрядиться". Дима ко всему прочему и ещё и "сдвигами" активно работал, не смотря уже куда попадает, здесь не промажешь. Кровь под ногами, рвущие уши рыки и урчание со всех сторон. Продвигались они быстро, но не достаточно, чтобы убежать от беснующегося скреббера. Он ещё не показался из-за дома, но Дима уже начал его чувствовать. В момент, когда тварь "вломилась" в его сферу восприятия, он чуть не рухнул на месте от всеобъемлющей ненависти и АБСОЛЮТНОГО желания убивать, но всё же устоял, понимая, что если остановится, всё, конец. И это под аккомпанемент взрыков, визгов и урчания десятков тварей, находящихся вот, доплюнуть можно.

И всё-таки люди завязли в этой каше из монстров. Горец тоже окружил всех щитом и буквально "продавливал" путь вперёд. Но тварей было слишком много.

– Сойка! Подключайся! Не уйдём! – послышался среди слившегося в единый визг и ор тварей, голос Горца. Дима, на каких-то последних волевых, держащийся за своё сознание, бросил взгляд на мать. А Сойка, выдохнув, вдруг будто изменилась. Дима ощутил ещё один болезненный удар ужаса от тварей. Воздух вокруг Сойки пришёл в ещё большее движение, загудел, словно турбина и твари вокруг начали осыпаться прахом, иссыхая на глазах.

– Ходу, Дима, ходу!! – зарычал Горец, невесть как оказавшийся рядом и сдёрнувший парня с места. – Эта мясорубка сейчас будет здесь!!

И люди вновь побежали. Сойка "прокладывала" им путь, попросту "высасывая" жизни тварей. Это оказалось даже похлеще, чем все умения отца вместе взятые. Они, как горячий нож сквозь масло, неслись через плотную толпу пытающихся сбежать тварей. Под ногами у Димы что-то хрустело, он на секунду бросил взгляд под ноги и ужаснулся, они бежали по Черноте, что образовывалась от воздействия Дара Сойки! ТАКОЙ он маму ещё не видел! В ней словно "поселилось" что-то чуждое и отталкивающее. Похожее ощущение возникло и когда отец начал "накачивать" себя агрессией.

Позади "послышался" приглушённый "вдох-всхлип" и Диме почудилось, что его легонько потянуло назад. Может, показалось, а может и нет. Да и заражённые что-то ощутили, их и без того беспорядочное движение сейчас стало совсем хаотичным. Диму тоже подгоняла эта тварь, ощущавшаяся им, как сама Смерть, пришедшая из своего царства сюда, в мир живых.

Они уже почти миновали заполненный тварями двор соседнего квартала, когда позади снова "всхлипнуло". И уже гораздо ближе! В этот же момент грудь Димы сдавило, словно откачали воздух. Длилось это буквально мгновение, но парень чуть не отрубился от страха. Он оглянулся и поверх голов тварей увидел Его! Скреббер оказался довольно крупным, возвышаясь метра на три своим, сейчас "собранным", уже красно-бурым от крови "диском-телом".

– Быстрее!! – заорал Горец.

Дима снова оглянулся. Тварь находилась ещё на противоположной стороне двора, метрах в ста от них, может чуть больше. Разделял их прямой "коридор", проделанный Сойкой и который уже начал "смыкаться", заполняясь убегающими монстрами. В последний момент, когда Дима уже собирался отвернуться, он "поймал" на себе Его "взгляд". И тут же в голову, породив сильнейший приступ боли, отчего парень даже упал на четвереньки, "вломился" ворох быстро сменяющихся мыслеобразов. Эта тварь "говорила" с Димой! Чьи-то сильные руки подхватили его, где-то далеко послышался крик Сойки. А Дима с трудом снова взглянул на так и не сдвинувшегося с места скреббера, у которого, поразительно быстро очищался от крови панцирь, словно её впитывало и с мольбой "ответил", бросив мыслью, НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ, ДАЙ УЙТИ! В голове словно бомба взорвалась и всё померкло…

* * *

Очнулся Дима рывком, словно рубильник переключили. Тело отзывалось, как ему и полагается. И даже голова не болела, хотя он помнил последние мгновения перед тем, как отрубиться, её взорвало болью изнутри. Мама подсуетилась, подлечила, подумал он.

Открыв глаза, Дима обнаружил себя в комнате какой-то квартиры, лежащим на кровати.

– Очнулся! – тут же к нему прижалась Сойка, обнимая. Отец тоже здесь и облегчённо выдохнул.

– Долго я так..? И что произошло..? – в горле сухо, как в пустыне. Приподнявшись на локте, Дима попросил воды. Мама тут же поднесла ему пластиковую бутылку. Вдоволь напившись, принял вертикальное положение.

– Часа четыре. Как ты? – спросила всё ещё волнующаяся Сойка. Ого, пол дня прошло уже, подумал Дима, хорошо меня, видно, приложило.

– Нормально, мам. Так что произошло? Мы ушли, я так понимаю?

– Или Иной позволил нам уйти, – сказал Горец. – Когда ты вырубился, скреббер ещё раз крутанулся, покрошил кучу тварей и убрался в другую сторону, не стал нас преследовать. Хотя должен был, – отец бросил взгляд на свёрток с серпами, что не укрылось от Димы и продолжил:

– А потом стало уже попроще. Правда, тебя нести пришлось, Сойка дорогу "прочищала"… ушли на другой кластер, нашли квартирку эту. Отдохнём немного и дальше пойдём, с этим Иным времени кучу потеряли… спешить нужно. Да и уйти подальше, раз эта тварь где-то неподалёку крутится…

– Есть хочешь? – спросила мать. Стоило только ей сказать про еду, как желудок паренька тут же отозвался протяжным урчанием. Дима кивнул, а Сойка оторвалась, наконец, от сына и ушла из комнаты, видимо, на кухню. Он взглянул на отца и спросил:

– Пап, почему мы так спешили уйти? Не, я понимаю, скреббер та ещё тварь, но там на крыше он нас ведь и не видел.

Горец несколько секунд молчал и начал говорить:

– Будь это обычный, вернее, Чёрный Иной, там бы и остались, да. С Серыми всё иначе. Мои серпы, это ведь части тела одного из таких. За эти годы я уже понял, что они даже отдельно от тела продолжают жить, если их постоянно "кормить" кровью, – на этих словах Дима усмехнулся, не очень-то верилось, больше на сказки из книжек похоже. – Не смейся, сын, я серьёзно. И ты сам это поймёшь, когда возьмёшь уже свои такие в руки, – вот здесь усмешка сползла с лица сына. – Так вот, ты уже сам видел, НАСКОЛЬКО эти Серые агрессивны и опасны. Убивают всё, до чего могут дотянуться. Даже Чёрных. С переменным успехом, конечно, но чаще побеждают. А если встречаются два таких, то это как… не знаю… локальный конец света. Серпы живые и если бы этот Иной их почувствовал, то ему похрен твари стали бы, он устремился бы к нам. И… – отец на некоторое время замолчал. – И, боюсь, с этой тварью я бы не справился, сразу понял это, как его увидел… поэтому и нужно было бежать.

У Димы челюсть отвисла после слов отца. Он-то Горца считал чуть ли не всесильным, не было такой твари, с которой отец бы не справился. А тут… нет, Дима не разочаровался, он начал понимать, что есть всё-таки вещи и существа куда сильнее отца. И от этого становилось жутковато. Горец продолжил:

– Видишь ли, Серые обычно водятся ближе к другому краю Пекла, за сотни километров отсюда. И как он здесь оказался, я не знаю. Хотя, это Иные, конечно, их и не понять, но всё равно странно. За время своей… жизни… здесь… я ни разу не видел Серых именно в гуще кластеров Пекла. Чёрных да, частенько увидеть можно, но не Серых. И он… как бы это сказать… слишком силён был, таких я вообще никогда не видел. А убил я Серых, с десяток точно, так что, в принципе, знаю о чём говорю. Честно… – отец зачем-то бросил взгляд в сторону двери из комнаты. – Я испугался. Конечно, больше за тебя с Сойкой боялся, но это не тот страх. Испугался я… давно, очень давно я так не боялся…

Отцу явно было трудно это говорить, подобрать нужные слова тем более, но Дима его понял. Он сам-то не знал, как от страха не наложил в штаны. И твари тут, на расстоянии вытянутой руки и скреббер, да ещё какой! Ему вспомнился "коридор", стенами которого стали твари, постоянное мельтешение их оскаленных морд… жутко. И скреббер ещё подавлял своей аурой или что у него там. Ладно хоть, так и не приблизился.

– Я тебя понял, пап… – сказал Дима. – И… всё ведь в порядке. – попытался он приободрить Горца. Лицо отца тронула улыбка и он кивнул.

– А почему он не стал нас преследовать? – снова спросил Дима в этот момент вернулась Сойка с котелком. Комнату тут же заполнил запах еды.

– Ешь, сын, – она отдала котелок и Дима тут же принялся усиленно работать ложкой, плевать, что макароны, плевать, что тушёнка. – О чём треплетесь? – спросила Сойка уже у Горца.

– Да разобраться всё пытаемся в произошедшем. Не должен был Иной нас "отпустить".

– Почему?

– Вот и я не знаю, почему, – ответил Горец.

А Дима оторвался от еды, вспомнив как "подключилась" мама. Вот это было, конечно, охренительно круто! И страшно одновременно. Не ожидал Дима, что мама может быть ТАКОЙ. Он её всегда знал доброй, нежной, заботливой, хрупкой даже, светлой. А тут… чужая словно и страшная, не меньше всех тех тварей вместе взятых. И ведь заражённые и от неё щемиться начали, как от того скреббера, когда она их… убивать начала. Ни разу до этого Дима не видел другой стороны маминого Дара. И увидев… он даже не знал, как реагировать. С одной стороны, ну и что? Да, "высушила" хренову кучу тварей, спасла их с отцом, по сути. А с другой стороны… Дима не хотел бы её больше такой видеть. Да и… по ощущениям эта грань её Дара, словно "подменяла" Сойку на какое-то другое, холодное и чуждое к жизни, существо. Отец, интересно, это чувствует?

– А вырубился-то я почему?

– Это у тебя уже спросить нужно. Перед тем, как Иной ушёл, ты всё на него смотрел. Секунды какие-то, а затем обмяк, я тебя еле подхватить успел.

И Дима вспомнил последние моменты перед обмороком. Нахмурившись, он произнёс:

– Я же его ощущал… прям как Близнецов… только с этим… больно было… вот и вырубился, наверное, от этого, – и Дима решился рассказать про "картинки". Рассказ занял буквально пару минут. Начал Дима с Близнецов, как последние дни пытался осмыслить множество мыслеобразов, переданных ими. Отец тоже нахмурился, ему по снам было "знакомо" это ощущение. Спросил, какие именно картинки видел Дима. Когда он перечислял те, что запомнил, особенно родителей поразило упоминание о человеке в ковбойской шляпе. Переглянулись даже, а Дима переспросил.

– Совпадение или нет, но похоже, Близнецы наши Нестора видели. И если запомнили, значит, что-то важное с ним связано.

– Нестор это старик тот, про которого ты рассказывал?

– Да, это же Нестор того Элитника сектантского завалил, а не я. Не знаю, что у него за ружьё такое, но черепуху твари разворотило так, будто из гаубицы словила. Да и вообще, помог очень, – ответил отец.

– Да уж… дела… – протянула Сойка. – А с этим что? Тоже картинки тебе транслировал, получается?

– Ага… и кажется, он меня понял…

– В смысле?! – Горец аж вперёд подался. Дима прожевывал кусок тушёнки, раздумывая.

– Хотя, мне, наверное, показалось… он когда взглянул на меня… или на нас, не знаю, меня, как кипятком окатило и я от страха взмолился, чтобы он меня в покое оставил… – тут Дима глянул исподлобья на родителей, скажут что или нет, мол вот, снова только о себе думал. Но нет, отец и мать внимательно смотрели на него, ожидая продолжения.

– В общем… после этого я начал видеть картинки. Как в быстрой перемотке, смазано всё и очень быстро. И вот тогда меня накрыло, думал лопнут мозги от боли… ну и вырубился, по ходу, от этого.

На этот раз родители молчали долго, Дима доесть даже успел.

– Это что получается, Дима со скребберами контактировать может? – медленно спросила Сойка не пойми у кого.

– Судя по всему, да… ох… хренеть, конечно… выходит, Иной нас реально отпустил, раз в другую сторону ушёл… у меня ведь серпы чуть из рук не выпрыгивали. Ещё немного, буквально десяток метров и он их сам почуял бы…

– Ну… контактировать, это вы завернули. Не понимаю я их, – смутился Дима. – Слишком они… не люди… и картинки эти, не просто картинки. А будто… как сказать-то… будто целый мир "свёрнутый", завязано на картинку много чего. Ощущения, будто перед пропастью стоишь, хоть я и не знаю, как это. Дух захватывает. Сейчас даже, вспомнил вот опять…

Снова тишина. Родители не спешили что-либо говорить. Да и что тут скажешь? Никто и никогда не сталкивался с таким. Первой нарушила тишину Сойка:

– Что нам это может дать?

– Да ничего, в сущности, – ответил Горец, посмотрев на сына, жующего очередной батончик шоколада. – Иные, во-первых, слишком опасны и непредсказуемы, экспериментировать с ними чревато. Ну и во-вторых, наш Дима их всё равно не понимает. Пока что. Может, в будущем и будет толк. Но это слишком опасно. Может их ощутить издалека, уже огромный плюс. Да и ты говорила, что чувствуешь их.

– Я только Близнецов ощущала. Этого нет, – ответила она.

– Тоже странность… – спустя несколько секунд задумчиво произнёс Горец. – Ладно, вроде немного разобрались. Часик на отдых и в путь. До темноты хорошо бы ещё хоть километров десять пройти.

На том и порешали. Дима, уже сытый, решил вздремнуть. А Сойка и Горец ушли на кухню, чтобы не мешать сыну, досталось ему всё же больше всех.

– Что думаешь? – спросила Сойка.

– Про Диму? – она кивнула.

Горец в своей манере пожал плечами, прежде, чем ответить. Разлив по чашкам заваренный чай, он сказал:

– Что тут думать, сын развивается и будет сильнее меня на своём пике. Даже случившееся это доказывает. Вспомни того Иного, в котором Близнецов нашли. Он был гораздо слабее, но вы от его давления чуть не померли, при том, что я "глушил" его. А у этого Серого энергетика, как реактор ядерный, в разы сильнее давило. И Дима выдержал без проблем, хотя я боялся сначала, – Горец хрустнул галетой и отпил чая. – То, что он Иных может чувствовать, картинки эти… честно, не знаю, к чему это в будущем приведёт.

– А Нестор?

На этом вопросе Горец задумался и долго не отвечал. Наконец, произнёс:

– Старик этот явно больше, чем нам показал. Кто он или что… не знаю даже. И об Иных он знает куда больше нас и кого либо вообще. Как он о тех же Близнецах узнал? Или как они о нём узнали? Пересекались, значит. Опять же, по логике вещей, Нестор в другом Улье остаться должен был, но он помог мне тогда с той тварью. И это был именно он, не двойник, я уверен в этом. А это значит, что?

Сойка некоторое время размышляла.

– Он может ходить по Ульям, – Горец кивнул в ответ.

– Точно так. Но опять же, нам от этого ни тепло, ни холодно. Долги перед ним мы закрыли. Смущают, конечно, периодические встречи с Близнецами, но они нас не трогают и ладно.

Дальше разговор свернул на предстоящий путь, долго ли осталось. Как сказал Горец, если идти тем же темпом, то, примерно, через неделю-полторы уже придут. Обсудили еще, что нужно будет сделать, ведь состояние Дома, наверняка, за эти годы ухудшилось. Да и теперь их трое. Решили действовать по факту, но то, что работы предстоит много, было точно.

* * *

С момента встречи со скреббером прошло больше недели. Сама по себе дальнейшая дорога ничем примечательным не запомнилась. Однообразные улицы мёртвых городов, залитых кровью и воняющих смертью. Периодические стычки с заражёнными. С Горцем и его серпами, да ещё и Даром Сойки, Пекло и не казалось настолько опасным, как его описывали другие рейдеры, да и сам отец Димы. Но стоило только парню задуматься, а что будет, если он один здесь останется, ответ однозначный, смерть. Да, на час или два его бы хватило. Может быть, даже и день протянет. Но это до первой серьёзной твари или большой стаи. Скрыться Дима только на своих двоих может. Из атакующего, ну да, сейчас, в принципе, сил в "кинетике" ему хватит, чтобы приложить кого-нибудь чем-нибудь тяжёлым или саму тварь "ударить". Но не более. "Сдвиг" ещё. Эта штука посерьёзнее, хотя Элитника здешнего всё равно не убить, мала ещё "пробивная способность". Проверяли это часто. За эти две недели убили, вернее, отец убил, с десяток Элитников. А вот Дима всё никак не пробивал энергетический щит тварей. Да, и с ног их ронял, замедлял, оглушал даже, но вот чтобы насмерть, как любого не развитого заражённого, не получалось. При этом он не отчаивался, знал, что рано или поздно качественный скачок произойдёт. И так со всеми его Дарами. Видел их уже, в тот самый первый раз, когда с тварями схлестнулись.

Поэтому и двойственные ощущения от этого путешествия были. С одной стороны всё отлично, идут не особо напрягаясь. А с другой стороны Дима прекрасно понимал, что без родителей он в Пекле стопроцентный труп. Нужно становиться сильнее, правильно тогда отец говорил. И Пекло самое лучшее для этого место, постоянное чувство опасности и стресс. Организм и сознание словно сами ищут способы преодолеть это. Правда, сейчас, у него всё это в облегченном варианте, но всё равно, прогресс огромный. За месяц Дары "подросли" больше, чем за всё время до этого в стабе.

Единственное, в чём прогресса так и не случилось, это мыслеобразы, воспринятые от скребберов. Самое интересное, выяснилось это чуть позже, тот калейдоскоп "картинок" от Серого тоже запомнился. У Димы складывалось впечатление, словно у него в голове флешка, куда эти "картинки" и "сохранились". С другими воспоминаниями, из жизни в смысле, такого не было и что это означает, не ясно. При чём, "сохранились" они в первоначальном виде. Если "картинки" от Близнецов Дима ещё мог "просмотреть", и то не все, слишком "смазанные", то от Серого, "система", что называется, "падала". Тут же начинала раскалываться голова. И это всего за какие-то несколько секунд. Однажды он попытался перетерпеть, но пошла носом кровь и он вырубился, чем снова напугал родителей. Больше так экспериментировать Дима не решался, "расшифровать" бы сначала, что попроще. Он был уверен, что в этих "картинках" есть смысл и скрыта какая-то информация, слишком уж они "объёмные". Особенно Диме нравился странный образ – стеклянная чернота на земле и в небе, с отблесками света, а между, на уровне глаз, молочно-белая, медленно пульсирующая полоса. Почему-то именно эта, жутковатая на первый взгляд, "картинка", навевала вселенское умиротворение, словно затягивая в патоку спокойствия и ощущения безвременья. Дима даже временами "вспоминал" её специально, чтобы снять эмоциональное напряжение в конце очередного дня или просто успокоиться. Другие "картинки" уже не вызывали каких-то "понятных" ощущений, как эта. Вот с ними и "бился", пытаясь осознать.

* * *

К концу второй недели, на очередном ночлеге, Горец всем объявил, что до Дома осталось совсем немного, день пути, если точнее. И в "коридор" уложились почти идеально, спасибо Близнецам, сейчас бы пришлось бежать, сломя голову.

На следующий день, примерно к полудню, вышли на кластер, на другой стороне которого, протекала река и имелся пирс с прогулочным катером. Само место Горцу было знакомо, не раз и не десять даже, здесь проходил, возвращаясь к Дому. Вот и сейчас путники шли, Сойка воодушевленная, Дима тоже, в ожидании "чего-то" такого. Один Горец, как всегда, собран и спокоен, о чём остальным в конце-концов и напомнил.

Город, в общем-то, ничем от других виденных до этого, не отличался. Широкий прямой проспект, один из центральных, видимо. Разбитые машины и витрины магазинов на первых этажах зданий, мусор, почти уже чёрные от времени потёки крови, куда ни глянь, подсохшие костяки останков людей и заражённых. Жуткая в самом начале и привычная сейчас картинка окружающего мира. Дима порой задавался вопросом, как всё-таки отец здесь смог выжить? Ведь в самом начале ни Даров, ничего, что могло бы помочь, у него не было. Везение? Наверняка. Либо, как с улыбкой, шутя, говорил сам отец, Улью, видимо, захотелось понаблюдать за чем-то новым в Пекле, чем постоянные смерти сотен тысяч людей. Но всё равно, как не сойти с ума от такого? Дима не представлял, как это, провалиться из другого мира. Улей и всё, что в нём происходит, он воспринимал, как должное. Видел он "свежаков" в стабе, ошарашенные, глаза на выкате от происходящего. И страх. Всегда был страх. А здесь, в Пекле, всё это можно умножить в тысячу раз.

От этих невесёлых мыслей отвлёк отец. Кстати, с "блоком" так и не разобрались до сих пор, не мог всё ещё Горец "почувствовать" сына. Вернее, ощутить, как носителя эмоций он Диму мог, но вот прочесть их нет. С одной стороны это сына устраивало, а с другой, отец мог бы, возможно, что-то подсказать, воспринимая Диму "глубже", чем просто с его слов.

– Сын! – уже окрикнул Диму отец. Он встрепенулся, огляделся и чуть не врезался в стоящего впереди Горца. – Пустышей не считай.

Дима немного смутился, но вида постарался не подать. Как оказалось, они сейчас стояли напротив небольшой площади с разрушенным фонтаном в центре. За ней, с разбитыми витринами, находился продуктовый супермаркет.

– Еды взять нужно, этот кластер последний с городом. За рекой уже лес, десятка на два километров кластеры и примерно, посередине, нужный нам. Так что запастись сейчас надо. Воды бы ещё набрать, но пока колодезной попользуемся. Прокипятить если, нормально будет. А позже уже выберемся сюда, нормальной принесём, – Горец усмехнулся, смотря на всё более хмурящегося сына, который сейчас всё это представлял. – Ничего, сын, такие условия тоже полезны, приучают довольствоваться малым.

Сын лишь хмыкнул в ответ. В магазине забили рюкзаки под завязку. Крупы, соль, сахар, чай, кофе, консервы. Ну и кучу сладостей Дима не поленился собрать в отдельный пакет. То, что он их донесёт, случись хоть ядерный взрыв, родители были уверены.

До набережной добрались без проблем. Тварей на этом кластере практически не осталось, дальше река, поэтому Орды и уходили вдоль неё в разные стороны. Плюс к этому, сам кластер грузился раз в две недели, что являлось для Пекла немалым сроком. Сейчас до перезагрузки оставалось ещё дня три, самый, что называется, "спокойный" период. Но в любом случае, бдительность терять ни в коем случае нельзя. Кочующие стаи и Орды, не следующие за загружающимися кластерами, здесь не редкость. За этот месяц путники уже раз шесть таких "кочевников" пропускали.

Как только приблизились к реке, люди с огромным удовольствием вдохнули свежий и влажный воздух. Какой же это кайф, после долгого времени нахождения среди смрада сгнивших городов, вдохнуть, наконец, чистый воздух! И настроение сразу поднялось.

Катер нашли быстро. В этом "варианте" города, пирс находился не напротив выезда с проспекта, а метров на двести правее. Пока Горец запускал двигатель, ключ запуска, как и всегда, висел на стойке в маленькой рубке, Сойка и Дима, после того, как он отвязал канат от пристани, наслаждались воздухом и звуками плещущейся о борт воды.

Переправа тоже не заняла много времени. На резиновой лодке, найденной на том же катере, пристали к противоположному берегу, вытащив её на всякий случай из воды. Катер оставили дрейфовать по течению.

До нужного кластера добрались часа за полтора и Дима впервые в жизни увидел настоящую Черноту. Пусть её и было немного, но впечатление эта "подкова" оставила неизгладимое. По понятным причинам вступать в неё парень не стал. А вот Горец не спешил идти дальше, хмуро вглядываясь в заросший в центре этой "подковы" кластер.

– Что-то не так… – задумчиво произнёс он спустя минут пять. Сойка обеспокоенно посмотрела на него.

– Давайте я сначала схожу, проверю, – ответил он на невысказанный вопрос. – Что-то изменилось.

Оставив на всякий случай Сойке и Диме один серп, Горец ушёл. Не было его минут двадцать. Вернулся он задумчивый и явно озадаченный.

– Что там, пап?

– Перезагрузился Дом… – хмуро сказал Горец. Сойка расширила глаза от удивления и открыла рот.

– Да, Сойка, плакал наш жемчуг… – и Горец со злостью пнул ближайший пенёк от сваленного дерева, раскрошив его в щепки. – Двенадцать Белых жемчужин! И всё в кисляк!

Дима, мягко говоря, удивился. Дюжина Белых! Да это же… это…

– Пиз… – осекся он тут же. А Сойка с Горцем рассмеялись почему-то. Смеялись заливисто и долго.

– Но… – вдохнув, отсмеявшись, начал Горец. – Есть и плюс. Домик не нужно будет достраивать, практически новый и побольше немного, нам хватит. И для жизни почти всё есть, даже скважина вместо колодца и генрик в сарае, с топливом. Идёмте, в общем. Хрен с ним с жемчугом, толку горевать теперь. Зато хоть знать будем, что это долгий кластер, а не стаб. Выяснить бы ещё точно, насколько долгий.

– Лет восемь, точно… – буркнула Сойка.

Дом оказался и в правду лучше, чем помнила девушка. Ещё не почерневший от времени сруб из ровных профилированных брусьев, пластиковые окна, нормальная металлическая дверь и крыша из профлиста, а не побитый шифер с заплатками из линолеума. Да и размером побольше, не просто маленькая избушка, а полноценный дом, примерно, пять на пять метров. Внутри тоже всё почти новое, нормальный, не скрипучий пол, хорошая мебель и главное, кухонный гарнитур, а не самодельные стол с полками и старинным рукомойником. И посуда кое-какая имелась, маленький холодильник, газовая плитка, в общем, всё, что нужно для жизни на природе. Даже комнатка отдельная была с кроватью. И в ней же сейф с двумя ружьями.

– За домом, у сарая, правда, дохлый пустыш был, оттащил его на "стекло", – сказал Горец, наблюдающий за осматривающимися Сойкой и Димой.

– Да и фиг с ним, – ответила Сойка, добавив:

– Ну, что я могу сказать, мне здесь нравится, даже за жемчуг не так обидно теперь, – и обернувшись к сыну, спросила:

– А ты что думаешь?

Парень усмехнулся и ответил:

– Белый жемчуг я и не видел ни разу, так что тоже не скажу, что обидно. И да, домик неплохой. Скучно, правда, здесь будет, наверное.

– Ну, заскучать я тебе, Дим, не дам. Да и не будем мы всё время здесь торчать, – с улыбкой ответил Горец. – Что ж, давайте устраиваться.

Воспоминания. Горец

С момента встречи с Иным, другого названия той чёрной твари Виктор так и не придумал, прошло уже четыре месяца. Он был уверен, что именно в этих чудищах и можно найти белые бусины. Это стало навязчивой идеей. Виктор, можно сказать, начал бредить этим. Он видел и других подобных тварей, они хоть и редко, но попадались на пути. Старался не переходить им дорогу, так, издалека понаблюдать только. И из этих наблюдений Виктор понял несколько моментов.

Во-первых, одинаковых Иных или даже похожих, не было, от слова совсем. Они, словно чужеродный элемент в этом мире. Если Высшие и тем более, низшие, ещё как-то походили друг на друга, то Иной мог оказаться любой формы и размера, с любым количеством лап, отростков, голов, глаз и пастей. Неизменным оставался лишь цвет, матовый или глянцево-чёрный. Во-вторых, обычные твари, что Высшие, что низшие, до усёра боялись Иных. Наблюдал, однажды, картину "избиения младенцев". Иной появился не пойми откуда, рядом с небольшой стаей, которая явно очень спешила. Твари, в прямом смысле слова, обосрались жидким и начали ломиться кто куда. Первым лёг Высший, с массивным телом, покрытым толстыми пластинами брони и шипастый до безобразия. Иной, казалось, даже не заметил монстра, "выстрелил" в него и ещё нескольких замешкавшихся монстров пилообразными отростками, пробившими кость пластин на удивление легко. Затем без видимого напряга "подтянул" визжащих от страха тварей к себе, а один только Высший был раза эдак в два больше Иного. И уже когда извивающиеся чудища оказались практически вплотную, буквально нашинковал их другими отростками, абсолютно не встречающими "сопротивления" плоти и костей. Причём, Виктор уже знал, что у Высших есть что-то вроде кинетического щита, как "плёнка", покрывающего тело. Но Иному вся эта "защита" была по боку.

И вот тогда, парень первый раз задумался, что можно не только бусины взять, но и те же отростки-резаки, дедова сабля к тому моменту совсем пришла в негодность и пришлось от неё избавиться. Последняя вещь, связывающая Виктора с прошлым, расстаться с саблей оказалось на удивление тяжело, словно от души кусок отрывал, но и таскать с собойбесполезную железяку смысла не было. В-третьих, вытекало из второго. Там, где обитал Иной, тварей не водилось в радиусе, как минимум, километр, поэтому если Виктор набредал на совсем пустой осколок, сразу становился крайне осторожным или менял направление движения.

Вот и строил теперь планы, как можно добыть белые бусины. Но чтобы завалить Иного, нужно обладать куда большей силой. И все эти четыре месяца Виктор сражался с Высшими, ему словно "планку" начало срывать на фоне этой Идеи или… Цели. Поначалу, конечно, он подходил к сражениям с опаской, даже готовиться пытался и нападал только на одиночек, но стычки всегда получались разными и часто приходилось убегать или скрываться в невидимости, чтобы уйти от твари. Монстры разные и обладали разной комплекцией и способностями. Наличие этих самых сверхспособностей, стало очень неприятным открытием. Была, например, тварь, которая могла телепортироваться на десяток-другой метров. Ещё одна умела ставить дополнительный щит, мерцающим куполом накрывая себя. Ненадолго, но всё же.

Освоить "свой" телепорт у парня получилось далеко не сразу, но справился и теперь активно им пользовался. С бусинами тоже, вроде как, разобрался окончательно. Красные развивали его способности, а чёрные "поддерживали" здоровье, тонус и подстёгивали регенерацию. Нет, Высшие, те, которых убил Виктор, его так и не достали, в противном случае ему тут же настал бы конец. Лишь одной твари удалось "обжечь" Виктора. Хрен поймёшь, что за способность была у Высшего, но рядом с ним, в моменты его атак, воздух раскалялся до невероятных температур. Эту тварь-таки Виктор убил, но далось это крайне тяжело. И чёрные бусины "вылечили" множественные ожоги по телу буквально за день, но помучиться пришлось изрядно. Это открытие, ускорение регенерации после приёма бусин тоже немало удивило и обнадёжило.

Ко всему прочему, Виктор стал замечать, что меняется физически. Кожа стала прочнее, не потеряв своей эластичности, он стал гораздо сильнее и быстрее. Даже думать начал резче, особенно в сражениях. Плюс ещё постоянно возникающее ощущение "замедленности" окружающего, помогало быстрее принять правильное решение. Внутренне он тоже изменялся. Кости, связки и мышцы, явно стали прочнее и выдерживали такие нагрузки, что в обычном состоянии сделали бы из него инвалида. В стычках приходилось вертеться, как уж, уходя и уворачиваясь от атак монстров. Контакт обычно становился близким, примерно, с середины сражения, когда Виктор уже практически в упор "забивал" тварь своими способностями. "Хлопок" перешёл в иное качество, став "ударом". Теперь Виктор мог "регулировать" мощность, размер и концентрацию "поражающего элемента". С кинетикой пришлось сложнее, но Виктор и здесь нашел ей применение, кроме банального щита. Эта способность переросла в полноценный телекинез и он постоянно тренировался в "управлении". Что-то происходило и с внутренними органами, особенно испугало сердце. Ритм "усложнился", не стал быстрее или медленнее, стал, именно, другим, не привычное ту-дум, а что-то вроде ту-ду-дум… дум. Дыхание так же стало "другим". Лёгкие явно прокачивали большее количество воздуха, чем раньше и впитывали тоже больше, так как выдох стал короче вдоха. И всё это очень пугало Виктора. Даже возникла мысль, что он точно так же превратится в монстра, просто займёт это больше времени. Но затем и эти мысли ушли. Нашлась Цель. И Виктор шёл к её воплощению. Проблемой стало то, что Иные попадались довольно редко, но была уверенность, как только почувствует себя готовым, тварь обязательно найдётся.

Эмпатия тоже претерпела изменения, но в данном случае, только в плюс. Теперь Виктор полностью ей управлял, а не она им. Он мог совсем её заблокировать, оставив чистым своё сознание и мог "выкрутить" на полную, чувствуя даже лёгкое изменение эмоционального фона вокруг, но с этим нужно быть осторожнее и чётко разграничивать "своё" и "чужое". Ещё одним поразительным свойством стала возможность ощущать "остаточные", как это называл Виктор, эмоции. Каким-то образом он мог ощутить "произошедшее" в данном конкретном месте. И эти ощущения, в свою очередь, "рисовали" в голове события. Это, словно, нырнуть в омут с головой. Первые несколько раз он еле "выплыл". В целом, это оказалось для Виктора бесполезно, но иногда всё же "посматривал" в прошлое. Зачем, не знал и сам, всё равно там ждала лишь смерть.

Характер Виктора тоже изменился. Незаметно, не так, что проснулся с утра уже другим. В значительной степени на это повлиял период, когда только-только заработала эмпатия и целый месяц, а может и больше, он находился под постоянным прессом чужих эмоций, чаще всего переродившихся тварей, плюс постоянные смерти вокруг, которые ощущались болезненными "уколами". И ещё много разных моментов. Да и сам провал в этот мир изменил характер. Всё это, в результате, "выплавляло" из Виктора кого-то нового, жёсткого, жестокого, бесчувственного к страданиям других, но, пока ещё человека. И ведь ему, на самом деле, стало плевать, сколько людей гибнет вокруг. А если нужно, сам начнёт убивать их. Уже приходилось.

Первый раз это случилось в "эмпатическом беспамятстве". В последствии Виктор убивал уже осознанно, потому, что мешали. В остальных случаях просто игнорировал людей, зная, что все они без пяти минут мясо для тварей, либо сами обратятся в урчащих и вечно голодных чудовищ. Радовало, что ему не часто приходилось пересекать "свежие осколки", но когда такая оказия случалась, обязательно кто-то умирал от его руки. Чаще всего жертвами становились полицейские. Они непременно принимали Виктора за бандита или террориста и пытались его задержать. Иногда хватало демонстрации способностей и те, в страхе, сваливали, но чаще всего умирали. Затем следовала обязательная паника среди ничего не понимающих людей. И всегда находилось несколько дебилов, которые всё происходящее снимали на камеры телефонов, даже когда приходили твари.

Угрызений совести, да и вообще, хотя бы чего-то, отдалённо похожего, из-за убийств людей, у Виктора не возникало, как и не возникало мыслей, что можно сделать по-другому. Так проще, нет человека, нет проблемы, можно спешить дальше. Вероятно, из-за этого изменения в характере, Виктор и начал сражаться с тварями при любом удобном случае. Удовольствия от сражений, как такового, не получал, "победы" лишь ненадолго приглушали растущую день ото дня агрессию. Ну и была Цель, естественно.

* * *

Развитый низший, огромный, с отростками-пилами на предплечьях, проломил своей тушей кирпичную стену ближайшего здания, метрах в десяти от места вынужденной стычки. Спустя несколько секунд, сквозь грохот опадающих обломков, послышался гневный клёкот твари. Не сдох ещё, с…ка, подумал довольно измотанный уже Виктор. Из облака поднятой пыли показалась лапа монстра, а затем и окровавленная морда. Парень, на остатках сил, запустил в неё "ударом", который с треском ломаемых костей черепа, разворотил эту самую морду, поставив точку в этом сражении.

Виктор устало уселся там же, где и стоял, тяжело вздыхая и роясь в кармане в поисках бусины. Двадцать два низших, из которых восемь оказались очень развиты. Это рекорд, с натужной усмешкой подумал он, проглатывая чёрный шарик. Схватка получилась, в общем-то, неожиданной. Виктор "мародёрил" труп Высшего, всё ещё не брезгуя этим. Стаю заметил сразу, как только твари оказались в радиусе действия эмпатии. Осколок этот был полупустой, выеденный уже давно, даже вони почти не ощущалось. Как сразу прикинул Виктор, стая должна пройти далеко от него, поэтому снова отвлёкся на "вскрытие". Это стало ошибкой, опомнился он уже, когда монстры были в соседнем дворе и навелись на "свежатинку", невесть как оказавшуюся посреди пустого осколка. Разумеется, Виктор мог уйти в невидимость или "упрыгать" телепортами. Но решил подраться, от схваток уходил только в случае явного превосходства тварей. А здесь их хоть и многовато, но все низшие. И это тоже могло стать ошибкой, фатальной. Вожак оказался неглупым и пустив мелочь вперёд, со своими более развитыми собратьями навалились чуть позже и со всех сторон. Место ещё довольно неудобное для Виктора. Не очень большой двор, много разбитых машин, старых тополей, торчащих в небо голыми стволами с "обгрызенными" ветками. Места для манёвра совсем мало, особо не "распрыгаешься" телепортом.

Кинетику в этой схватке Виктор использовал по полной программе, используя в качестве снарядов все более-менее тяжёлые предметы, вплоть до тел самих монстров. Но, справился, одолел тварей. Да и себя тоже "победил", в какой-то момент Виктору стало страшно, особенно, когда носом пошла кровь, первый признак серьёзной перенагрузки способностей. А оставалось тогда ещё три, хоть и побитых, но развитых монстра, во главе с вожаком.

Хорошо ещё, не зацепили, подумал Виктор, наслаждаясь теплом и энергией, разливающимся по гудящим мышцам и растянутым связкам после принятия бусины. Под конец битвы он совсем не пользовался телепортом и кинетикой, полагаясь уже только на возможности тела, иногда с трудом и треском растягивающихся в неимоверных нагрузках жил, уворачиваясь от атак чудищ и выжидая удобного момента для нанесения смертельного удара. В глазах к тому моменту стояла красная пелена и Виктор опасался пропустить смертельный уже для него, удар. Хватило бы и одного, "ковыряльники" у монстров уж очень впечатляющие. И несмотря на укреплённое тело, проверять на себе остроту когтей тварей очень не хотелось.

Минут пять понадобилось парню, чтобы прийти в себя. Ещё минуты три он потратил, закончив с трупом Высшего. Три чёрных. Стоило ли оно того, подумал Виктор, проглотив ещё одну бусину, для закрепления, так сказать. Осмотрев место побоища, они снесли несколько тополей, окончательно разнесли детскую площадку, парень снова невесело усмехнулся. Нарвался, по своей же глупости. Окажись низших чуть больше, сил бы уже не хватило, и так по краю прошёл. Ладно хоть сейчас поблизости никого, нашумели на всю округу. Уходить отсюда пора, к вечеру, как раз, он должен дойти до ещё одного скопления небоскрёбов.

С ними, к слову, оказалось довольно интересно. После той первой встречи с Иным, Виктор дошёл до небоскрёбов на следующий день. И бродил среди них ещё пару дней. Монстров, как ни странно, было немного и в основном, низшие. Как понял из наблюдений Виктор, здесь понатыканы здания из совершенно разных городов и стран. Осколки оказались совсем маленькими, буквально на два-три здания. Вот Виктор стоит рядом со строением из какого-то европейского города, а через дорогу в небо торчит уже небоскрёб из Японии или Китая, их иероглифы он всё равно не различал. И эта мешанина сбивала с толку. Мало того, Виктор ощущал себя здесь словно таракан у ног гигантов.

Первые несколько минут он с открытым ртом и задрав голову вверх, рассматривал высоченные здания. Ну и конечно, появление двух "амбалов" и "топтуна" благополучно профукал. Лишь услышав радостное урчание и перестук "каблуков" вожака этой троицы, опомнился. Монстры разогнались и находились уже буквально в десятке метров. "Ударом" в одного из "амбалов", а перед остальными "выставить" кинетический щит, в который две твари благополучно и с треском врезались. От этого у Виктора в голове прострелило болью. "Удар", попавший монстру в область груди, практически оторвал тому голову и разворотил грудную клетку, расплескав в стороны кровищу и ошмётки кожи и мяса. Пока остальные приходили в себя, Виктор добил их несильными "ударами", по паре на брата.

Дальше Виктор вёл себя куда осторожнее. В последующие два дня облазил многие здания. Чего-то конкретного не искал, было просто интересно. На обилие останков и разруху давно не обращал внимания, лишь поражался временами той резне, что здесь творилась и размерам тех тварей, что здесь резвились. В некоторых зданиях зияли проломы, словно монстр проходил "сквозь" небоскрёб. Хотя, так оно и было, по-другому эти огромные "дыры" и не объяснить. Окна во многих местах, даже на очень высоких этажах выбиты. Наверное, когда люди начали понимать, что им грозит и когда ворвались твари поменьше, они начали выпрыгивать. Представлять даже не хотелось, каково было этим несчастным, что после тумана обнаружили в окнах совсем другой пейзаж. Ну а дальше становилось совсем уже тухло.

Ещё одной интересной деталью стало время до следующего провала. Здесь оно оказалось практически одинаковым для всех осколков. Наверное, они начинали обновляться друг за другом через очень короткий промежуток. Вот уж где раздолье монстрам. В каждом из таких небоскрёбов куча народа, количество останков об этом говорило. В общем, место интересное и жутковатое. До обновления, кстати, оставалось ещё дня три, так что уходить отсюда необходимо пораньше.

Ночевать решил по привычке, на крыше. Выбрав здание повыше и поцелее, минут через сорок, не встретив внутри ни души, он, наконец, забрался на самый верх. Уставший и злой, тащиться пришлось по лестнице аж на сто двадцать четвёртый этаж, плюс ещё выход на саму крышу. Но вот когда Виктор-таки оказался наверху, открывшийся вид поразил до самых потаённых глубин души. Пусть небоскрёб оказался и не самым высоким, одним из, но находился ближе к краю этого "конгломерата", так что видно очень далеко. Залип, минут, наверное, на пятнадцать, настолько захватила открывшаяся картина. Сплошной город до горизонта. Дома с такой высоты, как прикинул Виктор, не меньше четырёхсот метров, казались совсем малюсенькими, как и все ужасы и тревоги, там происходящие. Виднелись и "обелиски" провалов в разных местах, не меньше пары десятков.

Крыша небоскрёба оказалась двухуровневой. Выход был на первом, нижнем уровне, опоясывающим по периметру здание. Второй уровень представлял собой большую вертолётную площадку. Даже вертолёт обнаружился. Целый и совсем нетронутый, бликующий на закатном солнце глянцем краски на плавных обводах корпуса. Единственным минусом оказался полудохлый обращённый, пилот машины, которого эмпатия даже не заметила. Когда парень приблизился, тот и сдвинуться с места не смог, настолько был истощён. Лишь совсем глухо засипел, вращая своими страшными буркалами. Виктор выдернул его из салона и сломал шею, попросту "топнув" с силой ногой и выкинул на удивление лёгкий по весу труп, "за борт" здания. В летающей машине не воняло, стояла открытой, продуваемая ветрами и парень решил расположиться внутри. Всё же на такой высоте ощутимо поддувало, да и ночью может быть прохладно.

Отсюда, с высоты, вдалеке на горизонте были видны ещё "островки". И похоже, это такие же небоскрёбы, Виктор теперь полностью уверился, что этот мир состоит из "лоскутного" города. Хотя, всего мира-то он и не видел. Может быть с другого "островка" будет виден край?

Пока грелась вода в котелке, Виктор все глазел по сторонам. Заметил и передвигающуюся волну тварей. Отсюда она выглядела, как серое пятно, поглощающее промежутки между коробочками домов. Чуть в стороне, а на деле в нескольких километрах, в другом направлении двигалась ещё одна волна. Минуты через три Виктор насчитал таких "пятен" не меньше десятка только с одной стороны. И вот сейчас ему стало снова страшно. Как умудрялся постоянно "проскакивать" между ордами чудищ? Везение, не иначе. Ещё одним наблюдением стало то, что чудища движутся по направлению к ближайшему обновившемуся осколку. Знать бы график, подумал Виктор, можно тогда рассчитывать свой маршрут, а не переться наобум. И тут же снова подумал, усмехнувшись, как тут расчитаешь, осколков сотни и тысячи и есть только направления.

В итоге, поужинав и устроившись внутри вертолёта, решил двигаться от этого "островка" до другого и оттуда уже высматривать край этого нескончаемого города. Не может быть, чтобы он тянулся бесконечно. В противном случае, Виктор точно попал в персональное Чистилище, где только он один и жив…

* * *

До следующего "островка" удалось добраться, примерно, через три недели почти прямого пути. Интересного ничего не встретилось, всё те же, разного оттенка "свежести" районы городов с населившими их чудовищами. Заночевать Виктор решил на соседнем от скопления небоскрёбов осколке, а обследование начать уже со свежими силами с утра. Тварей здесь было довольно много, видимо, обновился не так давно, вот и остались ещё "подонки", собирающие крохи с "барского" стола. Сражаться Виктор уже ни с кем не стал и квартиру на ночлег искал, спрятавшись в невидимость. Нетронутая квартира нашлась не сразу, на улице уже практически полностью стемнело. В подъезде девятиэтажки пришлось убить одного низшего, почти не развитого, обгладывающего до этого уже объеденные кости. На такие случаи у Виктора имелся альпинистский ледоруб, закреплённый на бедре. Вообще, он несколько пересмотрел свой подход к подбору снаряжения. Обувь теперь выбирал лёгкую, те же берцы, но "летние", с тряпичными вставками и не на толстой подошве. Хоть и силушки прибавилось, но таскать по килограмму на ногах целый день утомительно. Из одежды, все тот же камуфляж, удобно, пусть и временами сложно найти. Хотя, учитывая возросшие возможности, уже не особо опасался заходить вглубь осколков, в поисках нужных вещей. Ещё он стал теперь носить наколенники с защитой голени и налокотники из мотоциклетной экипировки. В стычках вертеться приходилось, поэтому изодранные колени и локти были обычным делом. С защитой стало проще и одежду каждый раз менять не приходилось. Конечно, от зубов и когтей не спасёт, но ободраться об тот же асфальт уже не даст. Так же он носил с собой и туристический набор для приготовления еды, котелок с кружкой, газовая туристическая горелка, но и обычная спиртовка тоже имелась. Это на случай если не найдется баллонов с топливом, что случалось частенько, далеко не на каждом осколке был туристический магазин. К этому ещё стоит прибавить тонкий летний спальник, который места в рюкзаке практически не занимал. Ещё несколько ножей на разные случаи жизни. Особенно радовали подобранные на военной базе, не тупились и не ломались, сплав какой-то фельдеперстовый у клинка. Ну и ледоруб, чтобы по-тихому упокоить кого-нибудь. Рыльно-мыльное, запасной комплект одежды и белья само-собой, как и запас еды.

Есть Виктор стал заметно больше и каждый день перед ночлегом запасался едой на следующий день. Своей гордостью и чуть ли не самой большой ценностью, считал зарядник на солнечной батарее, случайно обнаруженный на одном из осколков в соответствующем магазине. Смартфон, до этого лежащий мёртвым грузом, наконец, ожил. Музыка, как много в этом слове, почти вся память в гаджете ей занята. Правда, в самый первый момент после включения, смартфон чуть не улетел с крыши дома, где на тот момент находился парень. Фотографии. Прошлая, счастливая и беззаботная жизнь. Сейчас те проблемы, что стояли тогда перед Виктором, казались абсолютно простыми и не имеющими значения, здесь-то не знаешь, доживешь ли до следующего дня. Нахлынуло резко и мощно, словно эмпатия в десяток раз усилила собственные эмоции, до слёз о потерянной жизни… но пересилил, пережил этот тяжёлый момент, хотя казалось бы, всего лишь фотографии и переписки. В итоге Виктор удалил всё, кроме музыки и всего одной фотографии.

Квартира оказалась довольно просторной двушкой на седьмом этаже. С дверью, правда, пришлось попотеть, чтобы сильно не нашуметь. До него уже пытались "открыть", она была вмята внутрь и по центру разодрана когтями. Оказавшись внутри, Виктор некоторое время следил за перемещениями монстров поблизости, вдруг кто-то всё же услышал скрипы двери и маты. Но никто так и не пожаловал. Через час, сытый и в принципе, довольный жизнью, он завернулся в спальник и уснул на большой хозяйской кровати в спальне. Проспать появление монстров Виктор не боялся, эмпатия "предупреждала" неприятным "уколом".

С утра, проснувшись, умывшись и перекусив, Виктор двинулся дальше. Минут через сорок осторожного передвижения, мелочи из низших здесь осталось много и собирать толпу за собой никакого желания не было, он, наконец, вышел на осколки с небоскрёбами. И снова, как в первый раз, залип, задрав голову вверх, но быстро себя одёрнул. "Прощупав" осколок, понял, что времени у него на всё про всё от силы день. Ночью, скорее всего, или даже с вечера, здесь начнутся обновления. Так что, несколько часов на "побродить", затем выбраться снова на крышу, осмотреться, передохнуть, определить дальнейшее направление и валить поскорее.

В принципе, нового для себя Виктор здесь ничего не нашёл, всё та же разруха, здания из разных стран, битые машины, останки и мусор. Монстров тоже хватало, в отсутствии волн, здесь хозяйничал Высший с немаленькой свитой, их Виктор обошёл по широкой дуге, именно сейчас встревать в драку не хотелось.

Ближе к полудню обнаружился очень странный и интересный осколок. Высоченный небоскрёб и метров по десять всего до границы со всех сторон. Казалось бы, что такого, но Виктор долго не мог понять, в чем дело, настолько уже разум и взгляд привык к вездесущей разрухе. Осколок был совсем нетронутым. Вообще. Ни мусора, ни останков. Сам небоскрёб целый и невредимый, окна играют зайчиками на стёклах. Некоторое время парень даже не решался зайти на этот осколок, прилетевший из какого-нибудь Токио или Гон-Конга, вывески с иероглифами об этом и свидетельствовали. Пронаблюдав из соседнего здания некоторое время, Виктор заметил ещё одну интересную деталь, твари почему-то обходили этот осколок. Что им не так, было совсем непонятно и стало крайне любопытно.

Опасности не ощущалось, "чувство жопы" молчало, поэтому Виктор решился-таки исследовать и этот осколок. Дождавшись, пока в поле зрения не останется ни одного монстра, быстро пересёк дорогу и границу осколков. И первый раз за всё время ощутил что-то, переходя с одного на другой осколок, чего не мог объяснить. Словно "придавило", но мягко и еле заметно. А ещё будто уши ватой заткнули, как при взлёте или посадке самолёта, но не так сильно. Поспешил скрыться с улицы внутри здания. Полумрак, царящий в огромном просторном холле, зрению почти не мешал. Большие окна давали достаточно света. На первых этажах здания явно находился торгово-развлекательный центр, Виктор заметил знакомые вывески бутиков известных брендов. Нацепив налобник, заглянул в ближайший магазин. Одежда висела на стеллажах совершенно нетронутой. Складывалось впечатление, что люди отсюда просто исчезли, в один момент, буквально секунду назад. Даже пахло не кровью и гнилью, а каким-то приятным парфюмом.

Культурный шок. Вот что испытывал сейчас Виктор, никак не ожидая такого. Всё, чего он касался, было настоящим и целым, не осквернённым лапами тварей. Ещё большим шоком для Виктора стала СВЕЖАЯ еда в первой же кафешке! Как такое могло быть?! Первые мгновения он даже боялся дотронуться до красиво сложенных блюд в неработающих холодильниках на витринах. Решился. И долго ещё не мог оторваться, пока не набил желудок. Еда хоть и была острой, но это не надоевшая тушёнка с макаронами. Кайф. Лишь бы живот не прихватило теперь. Наевшись, Виктор сидел на мягком пуфе, прислонившись к стене и думал. Может это осколок "заглючило"? Хотя, это же не "матрица" какая-нибудь, чтобы здесь что-то глючило. В этом мире, однако, всё что угодно может быть. Интересно, а осколок, вообще, обновляется? "Ощущался" он странно, определить, когда должен случиться очередной провал, Виктор так и не смог. Не было даже ощущения "долго", а объяснить свои ощущения не мог, никакой аналогии не возникало. Но и проверять это Виктор не собирался. И даже с соседнего не посмотришь, они здесь все, почти в одно время обновляются.

Запомнить бы это место, может быть получится когда-нибудь вернуться, думал Виктор. Можно, конечно, на других осколках, подальше которые, переждать и вернуться сюда через несколько дней. Но и останавливаться в своём бесконечном и бессмысленном пути не хотелось, привык к постоянному движению. Ладно, пока ещё время есть, нужно максимально обследовать здание. Да и наверх выбраться, раз уж здесь задерживается, решил Виктор.

Минут через тридцать неспешной "прогулки" из бутика в бутик, набрёл на антикварную лавку на третьем ярусе. И здесь тоже остановился надолго, увидев различные клинки. В основном, продавались чисто азиатские представители, сувенирные, что плохо. Настоящих клинков на витринах не было. Хотя и неудивительно, настоящие клинки, это оружие.

А ещё здесь подавали чай. Настоящий, листовой, в брикетах и самых разных сортов. В этом напитке Виктор очень даже неплохо разбирался, дома только держал штук десять сортов. А здесь просто рай для чаемана. Единственной и неразрешимой трудностью стал языковой барьер. Все этикетки с антиквариатом были продублированы и на английском. А вот чай, нет. С другой стороны, не всё ли равно? Лишь бы не "Пуэр" или "Те Гуаньинь" с "Красным халатом", усмехнулся про себя Виктор. Хотя, на запах, тот же "Пуэр" он помнит, цветочный, тяжеловатый с примесью древесных ноток. "Красный халат" и есть красный чай, тут его всего пять видов. С другой стороны, лучше найти и эти сорта, иногда расслабиться не помешает, решил Виктор.

Уходил из лавки довольный и в хорошем настроении. Если не потеряет рюкзак, то взятого чая ему на год хватит. "Пуэр", кстати, он "разнюхал" и тоже взял. На счёт "Гуаня" и "Халата" не уверен. Минут через тридцать выбрался на крышу. Снова уставший и с гудящим ногами. Крыша этого небоскрёба тоже оказалась оборудована вертолётной площадкой, но самой летающей машины не было.

Открывшийся вид снова потряс Виктора. Каким бы ни был ужасным и жестоким этот мир, но и в нём имелась своя, странная, особенно если из таких мест рассматривать, красота. Или может это от чашки пресловутого "Пуэра" всё красивым кажется? Заварил-то Виктор его крепко, не очень по правилам, но всё же. Да и сам чай, который, к слову, он нашёл не на основной витрине, явно долго выдержан. Нет, всё-таки с такой высоты мир этот назвать красивым можно. Одну сторону обзора, правда, перекрывали более высокие здания, но это ничего, примерно оттуда, Виктор и пришёл, смотреть не на что. Кстати, вот и ориентир нашёлся. Чуть дальше, в стороне, находился небоскрёб в форме вытянутого яйца и такими же окнами, а фасад словно "перевит" ярко-салатовым плющом. Думается, решил Виктор, такого второго здания уже нигде не будет. С другой стороны, если уйдёт далеко, то уже не сможет найти это место, да и вряд ли станет возвращаться. Свой-то осколок давно не помнит даже в какой стороне находится. Но это мысли о будущем, сейчас понять нужно, в какую сторону двигаться дальше.

Минут через пятнадцать, приблизительно, определился с направлением. С западной стороны, вдалеке, всё "серело" тварями. Где-то, уже и не помнил, он раздобыл подзорную трубу. Именно её, бинокли тяжёлые и громоздкие, а она складная. Нужен был прибор как раз на такие случаи, с высоток осматриваться и чтобы места много не занимал. Обзор, естественно, похуже, но Виктору и этого достаточно. Итак, с севера пришёл он сам, а на востоке так же заметно много тварей, да и "обелисков" тумана провалов торчало аж не меньше пары десятков. Поёжился, представив, каково там сейчас. На юге тоже двигались волны, но имелись и бреши. Значит, туда и пойдём, решил парень, убирая подзорную трубу в чехол и в рюкзак. На юго-западе, как раз виднелся ещё один островок, совсем далёкий и еле видный. Почему-то идти Виктор решил именно к нему, а не к тому, что был чуть ближе, но с другой стороны. Что ж, пора и честь знать, подумал он и поблагодарил этот осколок за подаренные часы маленького счастья. Ну и за чай тоже. До вечера ещё пара часов, определил Виктор, как раз хватит, чтобы покинуть этот конгломерат бетона, стекла и стали, густо смазанных кровью.

Спустившись на первые этажи, всё-таки ещё раз заглянул в какую-то закусочную, только уже с европейской кухней. Некоторое время недоверчиво принюхивался к еде и снова не обнаружив посторонних запахов, наелся. Когда ещё так покайфует. Всё же очень странно. Еда вся свежая, а холодильники не работают. Как так? Пришла ещё одна мысль, а вдруг это всё свежее только на этом осколке и стоит только выйти за границу, как вся еда в желудке сгниет? Сомнительно конечно, очень, но не блевать же всё обратно? Да и не вычиститься уже в любом случае. Выкинув эту мысль, Виктор вылез из-за столика и прихватив из холодильника ещё один ролл с мясом птицы и салатом, самый большой, направился на выход.

Еда не испортилась и Виктор выбросил обёртку метров через пятьдесят. Запах разнесёт, но да ладно, укроется в невидимости, если что. На сытый желудок махаться с кем-то хотелось ещё меньше, чем до этого.

"Район" с небоскрёбами он покинул минут через тридцать, упёршись в натуральные трущобы. Видел такие периодически. Дома старинные, в основном, деревянные и ветхие. Интересно, откуда такое прилетает? И Россия ведь, как ни прискорбно, в какой из вариаций миров в родной стране всё настолько хреново, что люди вынуждены жить в таких вот халупах. Вдохнув воздух с заметной вонью гнили, Виктор поморщился, вспоминая нормальные и радовавшие нос запахи в том необычном небоскрёбе. Выдохнув чуть печально, двинулся в глубь осколка.

* * *

Месяц спустя.

Принципиально нового за этот месяц не произошло ничего. Способности Виктора, казалось, вышли на свой пиковый уровень, во всяком случае, улучшений уже не ощущал. Единственное, понемногу увеличивалось "количество использований". Это тоже хорошо. Забирая всё больше на запад, Виктор заметил, что и монстры "матереют". Мелочи из низших уже практически не встречалось. Монстры меньше "топтуна" по развитию, стали редкостью. Одиночек или небольших стай, к сожалению тоже. К концу месяца темп передвижения Виктора снизился. Иногда приходилось некоторое время пережидать, пока не пройдёт большая стая. И хвалёная невидимость не поможет, банально не пройти из-за обилия монстров. Да и Высшие стали, будто, крупнее. Виктор справедливо опасался, что может найтись и такой, что увидит его и под невидимостью. А ещё уверился окончательно, что нужны белые бусины. Морально, к схватке Виктор уже готов, а вот как оно выйдет на самом деле, можно гадать на чайных листьях. Иных, с последнего раза, он больше не видел. Специально тоже искать не было смысла, хрен поймёшь их повадки. Это поведение монстров ещё можно более-менее предсказать, изучил их за это время довольно неплохо.

* * *

Виктор быстрым шагом шёл сквозь только-только провалившийся осколок. Обходить времени не было, позади неслась волна монстров, так что идти можно только вперёд, да и не факт, что с какой-нибудь другой стороны не прёт такой же вал тварей. Даже в направлении, котором он шёл сейчас, уверенности совсем не имелось.

Довольно непривычно это, видеть живых ещё людей, слышать пусть и обеспокоенную, но такую же живую речь на родном русском языке. На Виктора оборачивались, видок, конечно, у него тот ещё, совсем не подходящий для центра большого города с его офисами, ресторанами, бутиками и дорогими машинами, пусть и побитыми в многочисленных авариях. Серый камуфляж довольно сильно выделялся на фоне обычной одежды жителей. Встречаясь с людьми взглядом, Виктор, однако, видел лишь трупы, пусть они и ходят сейчас, разговаривают, чувствуют. А те, на кого он посмотрел, спешно отводили взгляд и боялись даже посмотреть вслед, не понимая, чем же их так пугает этот странный, явно спешащий, молодой на вид, человек.

Осколок "бурлил" эмоциями, даже эмпатию приглушить пришлось. Очередной перекрёсток встретил Виктора ещё одной аварией. Столкнулось около десятка машин. Те, что оказались в самой гуще, разбиты всмятку и оттуда густо "пахло" смертью, вперемежку с запахом бензина и машинного масла. Людей вокруг собралось уже немало, кто-то пытался помочь, другие снимали происходящее на камеры телефонов. Полиции не было даже близко. Виктор лишь головой покачал, обходя место трагедии. И такие аварии, поменьше или побольше, сплошь и рядом. Многие люди уже нехорошо себя чувствовали, значит, скоро начнут обращаться. Даже, наверное, быстрее, чем придут твари извне. Виктор обгонял их, примерно, минут на тридцать-сорок. Во всяком случае тех, о которых знал. А вот если ещё одна или не одна волна движется к этому осколку с какой-нибудь другой стороны, тогда, возможно, придётся торчать здесь несколько дней на какой-нибудь высотке. Такое с ним случалось пару раз. Не самое приятное времяпрепровождение, нужно отметить. Отбросив эти мысли, Виктор двинулся дальше. Метров через двести после перекрёстка, нос тронул приятный запах выпечки и тут же захотелось есть. А что если… в течение следующих нескольких минут Виктор взвешивал все "за" и "против". Времени, в принципе, у него не так уж и мало. Зайти в какое-нибудь кафе точно хватит, так он тоже делал. Без денег, правда, ничего и не взять. Но ведь и деньги раздобыть не проблема. Кафешки грабить, на предмет булочек и пирожков, выглядело смешно.

Оглядевшись, Виктор увидел проезд между зданий и ушёл с широкого проспекта. За зданиями располагалась парковка для работников офисов и дальше, за металлической оградой, двор жилых пятиэтажек. Людей там тоже было немало, но это всё равно. Глянув на парковку, Виктор увидел совсем рядом с выездом пузатого мужика в костюме у дорогого джипа. Человек сосредоточенно пытался позвонить, тыкая толстым пальцем в экран телефона и суетливо вышагивал возле машины туда-сюда. Метрах в пятнадцати, ближе к зданию, стояла группа людей, около десятка, бурно что-то обсуждающих. Хотя, почему что-то, обсуждали происходящее.

Эх, жаль пистолет выбросил, сейчас напугал бы да и вся недолга, а так бить придётся, пришла мысль. Паники или "героев" Виктор не боялся совсем. Да и плевать, ведь они и так все трупы.

– Закурить не будет? – спросил Виктор у толстяка. Он сначала не обратил внимания, но через пару мгновений опомнился и смерив парня взглядом, недовольно ответил:

– Не курю.

Виктор улыбнулся:

– Это правильно, – и тут же сблизившись, хуком в челюсть, аж хрустнуло, вырубил мужчину. Телефон вылетел из рук, а сам толстяк, как подкошенный, свалился у джипа. Виктор быстро начал проверять карманы. Как ни странно, люди, что стояли чуть дальше, даже ничего не заметили, джип прикрыл происходящее. Заметили со двора. Какие-то мужики начали кричать, мол, ментов вызовем сейчас или сами перелезем забор и накостыляем. Засуетились и те, что стояли у выхода из здания. Кто-то из них побежал внутрь, за охраной, видимо, а пара молодчиков направилась к Виктору с явным намерением разобраться. Всё это он ощущал эмпатией. Да и вообще, "тучи" вокруг начали сгущаться. А вот и кошелёк. Обнаружив, наконец, что искал, мельком заглянул, отметив наличие пачки купюр и сунул в карман штанов, выпрямляясь. Парни разом остановились метрах в трёх от джипа, встретившись взглядом с Виктором. Обоим лет по тридцать на вид, широкоплечие, явно не поглазеть на девочек, посещающие тренажёрный зал.

Он усмехнулся:

– Шли бы вы отсюда. А лучше бегите, скоро здесь такой пиз…ц настанет, что о быстрой смерти молить начнёте.

Парни переглянулись, но намерений не изменили.

– Чего? – начал один из них. – Да ты понимаешь…

В этот момент позади раздался окрик охранника, дюжего мужика в чёрной форме "ЧОПиков", а парни недобро ухмыльнулись. Охранник спешил в их сторону, в руке дубинка. Ну вот, начинается, подумал Виктор.

– Не советую, ребят, серьёзно, – произнёс он и тон его снова остановил шагнувших к нему парней. Охранник был уже метрах в пяти и останавливаться явно не собирался. На поясе у него висела ещё и кобура с оружием, заметил Виктор.

Парни расступились в стороны, пропуская охранника и в этот момент произошло удивительное. Мужчина вскрикнул, выронил дубинку, его самого резко подбросило метра на три вверх и уронило на капот ближайшей машины, тоже джипа, тут же отозвавшегося на такое обращение визгом сигнализации. Молодые люди с открытыми ртами стояли не двигаясь, наблюдая, как Виктор опускает руку. Охранник сполз с капота, грянулся ещё и об асфальт, постанывая от боли в отбитом теле.

– Говорю же, не советую, – затем глянул на так и лежащего в отрубе толстяка, добавил:

– Да и начальника своего вы явно не любили.

Со двора тоже что-то кричали, но уже не так активно. А Виктор развернулся и зашагал прочь, оставив за спиной остолбеневших людей. Никто преследовать не решился.

Минут через пятнадцать Виктор уже наворачивал свежую, хоть и не подогретую выпечку со второй уже чашкой растворимого кофе из ещё не остывшего большого чайника. Кафе имело летнюю террасу, там и устроился, наблюдая за суетящимися людьми вокруг. Он был сейчас единственным посетителем и девушка-кассир даже обрадовалась. Странно конечно, что эта забегаловка не закрылась, как остальные. Прикончив с десяток разных булок, с мясной и сладкой начинкой, Виктор засобирался. Подошёл снова к кассе и попросил ещё несколько булочек с собой. Девушка удивлённо посмотрела него, но говорить ничего не стала, выложив в бумажном пакете заказ. Виктор вытащил всю наличность и подал кассирше, а кошелёк выбросил в урну рядом, у девушки аж глаза на лоб полезли.

– Сдачи не нужно, – остановил он кассиршу, открывшую рот и развернувшись, пошёл на выход. Уже у двери она окликнула его:

– Постойте… – Виктор обернулся. – Вы… знаете что происходит?

Чуть помолчав, он вздохнул, посмотрел ей в глаза и невесело ответил:

– Знаю… – и добавил, спустя секунду, перебив девушку, тоном, от которого мурашки по спине побежали:

– Бросай всё, набери еды и заберись на крышу повыше. Может и проживёшь чуть дольше остальных…

Дверь за Виктором закрылась, звякнули китайские колокольчики, а девушка так и стояла с пачкой купюр в руке, собирая мысли в голове и унимая возникший вдруг страх. Предчувствие чего-то ужасного с новой силой навалилось на неё, а этот странный мужчина с жутким, пронизывающим взглядом и в странной для города одежде, своими словами только усилил это ощущение. Спустя ещё минуту, она опомнилась, сорвала с себя форменный фартук, сгребла в пакет, не глядя, выпечку, кинула туда бутылку воды и сама поспешила к двери, решив последовать совету незнакомца. И окунувшись в звуки города, уже не услышала, как на кухне что-то с грохотом упало, забренчало и следом раздался отчаянный крик боли одного из поваров.

* * *

Спустя две недели.

Из того осколка Виктор выбрался без проблем, во всяком случае, одиночные твари, встреченные ближе к границе, таковыми не являлись. Волны, как опасался, тоже не оказалось. До самого вечера он без остановки удалялся от того осколка.

К концу второй недели пути, набрёл на пустой осколок и что самое интересное, не городской, а с заводами и складами, что-то вроде промзоны. Сам осколок на провал уходить явно не собирался, ощущение было не то что "долго", а словно эта территория совсем не обновлялась с момента появления этого мира. Да и выглядело всё очень старым. Именно старым, пусть и разрушений тоже хватало. А ещё здесь явно обитал или обитает Иной. Об этом свидетельствовали обнаруженные иссохшиеся останки тварей с ровно, словно лазером, срезанными костями, а некоторые оказались странно перемолотые, словно тела медленно плющили. Так могли только Иные. И Виктору сразу стало очень некомфортно. Вроде и сам желал этой встречи, морально готовил себя, а вот сейчас поджилки чуть не трясутся от липкого страха.

Остановиться решил в ближайшем здании, полуразрушенной кирпичной коробке, метров пятьдесят на двадцать. Это оказался какой-то цех, в котором либо собирали, либо ремонтировали большие автомобили. Здесь обнаружились и станки и ржавые остовы самих машин. Нашлось и что-то вроде бытовки, там Виктор и обосновался.

Остаток дня провёл в осторожном обследовании ближайшей территории. Следов Иного не обнаружил.

На утро продолжил поиски, облазил практически весь осколок, но Иного так и не нашёл, решив было, что здесь его уже нет. Но тогда и осколок не должен пустовать, справедливо рассудил Виктор, возвращаясь в своё убежище. Уже вечерело, небо, в зловеще-красном окрасе быстро затухало, делая тени гуще. Минут через пятнадцать Виктор был на месте и принялся готовить ужин. Как всегда, тушёнка да лапша.

Ночь прошла спокойно и с утра Виктор решил ещё раз пройтись по осколку и если не найдёт Иного, продолжит путь дальше. Подсознательно он и хотел, чтобы монстра не было здесь, всё-таки это не с Высшим биться.

Ближе к обеду, намаявшись, решил ещё раз обследовать довольно большое здание какого-то завода. Территория была огромна, рядом ещё и котлован находился, видимо, под второй цех. Метров пять глубиной, на дне была искрошившаяся бетонная плита фундамента и низкие тумбы-колонны с торчавшей из них толстой арматурой. На самой территории в разных местах навалены кучи металлолома, имелись и выставленные в ряд проржавевшие "Уралы" и каких-то других грузовиков. Чуть поодаль от здания стояли высокие металлические сооружения, похожие на четырёхлапые краны. Здесь интересного ничего не нашлось и Виктор направился внутрь здания. Вчера он здесь ходил уже под вечер, поэтому сейчас, при свете, увидеть удалось гораздо больше. Цех оказался огромен, внутри будто больше, чем выглядел снаружи. До потолка, с кучей металлических конструкций, рельс, по которым когда-то перемещались подъёмные механизмы, метров пятнадцать, не меньше. На выщербленном, в трещинах, бетонном полу, стояли неизвестного назначения, большие, метров по шесть высотой, агрегаты. Из некоторых торчали гофрированные металлические трубы, уходящие к другим механизмам. Были и станки поменьше, об их назначении Виктор тоже мог только догадываться.

Ближе к центру цеха в крыше зияла огромная дыра. В этом месте металлические фермы были прогнуты внутрь, словно снаружи чем-то ударило. Здесь и разрушения имелись. Несколько больших агрегатов оказались измяты и буквально изорваны. На полу валялось множество ржавых кусков железа, явно бывших деталями этих самых агрегатов. Что здесь могло произойти, Виктор решительно не понимал. Даже взрывом вряд ли такое можно устроить. Рядом с проломом в крыше, в одном месте с погнутых ферм свисали какие-то сегментные толстые провода. Тоже часть какого-то механизма. Виктор задрал голову вверх. Там, под потолком, довольно темно и разобраться в мешанине железа и этих самых проводов, чтобы понять, чем это раньше могло быть, оказалось невозможно. И фонарик, как назло, с собой не взял. Может, попробовать выбраться на крышу, подумал Виктор, всё ещё рассматривая пучок свисающих чёрных кабелей. И что-то в них ему начало казаться неестественным. Чем больше Виктор всматривался, тем более начинал укрепляться в этой мысли. Нигде больше в этом цехе он подобного не видел. Только здесь. Подойти подёргать? Нет уж, дураков ищите где-нибудь в другом месте.

Твою же мать!! Виктор аж присел на корточки от догадки! Это ведь Иной и есть!! Только какого хрена он не двигается?! Дохлый что ли?! Было быпрекрасно. Следом накатил и страх, сразу сковавший льдом желудок и кишечник. И ведь эмпатия, как всегда молчит! Иных его способность абсолютно не воспринимала. Так! Успокоиться, приказал себе Виктор. В любом раскладе тварь нужно кончать, раз уж сам этого хотел столько времени. Вытащив из кармана чёрную бусину, Виктор её проглотил, лишним не будет и вдохнув глубоко, запустил в место, где по его расчетам должно было находиться тело монстра, несильным "ударом". Через секунду там раздался грохот и скрежет, разнёсшийся гулким эхом по цеху. И тут же понял, что зря это сделал. На него будто скала свалилась, чуть не лишив чувств. С огромным трудом удалось устоять на ногах и "выдавить" себя из этого "болота" воздействия твари. С потолка начали падать вниз части ферм, а провода, оказавшиеся на деле щупальцами монстра, начали жить своей жизнью, извиваясь и шаря вокруг в поисках обидчика.

Наверное, Иной находился в спячке, раз так медленно раскачивался. В этом Виктору повезло и ему хватило времени привести себя в "боевое" состояние и избавить голову от воздействия твари, которое вгоняло в ужас и путало мысли. Дурак! Идиот! Долбо…б!! Виктор ругал себя на чём свет стоит, нужно было вообще по-другому всё делать! Но уже поздно. Воздействие на разум усилилось, заставив Виктора зарычать и он начал отступать. Щупальца же двигались всё увереннее и быстрее. Задевая разбитые механизмы и станки, чёрные отростки оставляли на них вмятины и крушили, словно весили по тонне, хотя казались совсем лёгкими. Грохот усиливался, а Виктор решил отойти подальше. Но с этим возникла проблема. Его тело вдруг налилось тяжестью, словно он весил не семьдесят пять, а сто семьдесят пять килограмм! Двигаться стало очень трудно! Мышцы с натугой передвигали ноги. Что за хрень?!

А десятки щупалец так и продолжали извиваться и крушить всё вокруг. Виктор оглянулся. Увидев метрах в десяти дальше проход пошире, он туда "прыгнул". И тут же тело стало лёгким, словно перышко! Это что выходит, вокруг этой твари что-то вроде гравитационной ловушки?! Да это ж пиз…ц! К нему тогда и не подобраться близко! Хотя, учитывая множество длинных щупалец, это крайне плохая и глупая затея. Он посмотрел в сторону беснующейся твари. Саму её ещё не было видно. Раздался ещё один протяжный стон металла и с потолка, вместе с кусками ферм и частью крыши, на пол что-то обрушилось. Виктора потряхивало от страха, нарвался, как есть, нарвался! Придурок, дебил! Нашёл на кого моську разевать! Эта тварь тебя размажет и не заметит!

Образовавшаяся куча из щупалец и кусков металла с кровлей крыши, под непрекращающийся грохот и какой-то надсадный писк, словно взорвалась! Виктор еле успел рухнуть на пол, буквально в полуметре выше пронеслось что-то большое и тяжёлое, об этом тут же сказал грохот и скрежет, раздавшийся позади него. Парень вскочил на ноги и увидел, как на щупальцах приподнимается нечто, описать которое, слов у него просто не нашлось. Неправильной формы тело, словно кусок чёрного пластилина помяли, да так и оставили. Из нижней части вырастают эти самые щупальца. Многие из них так и продолжали свое хаотичное движение, разбивая всё, с чем соприкасались, а на других эта тварь "стояла". Виктор заметил, как плющит от воздействия увеличенной гравитации огромные агрегаты вокруг, словно их медленно сдавливает прессом! Да и на разум давило прилично. Виктор раздул ноздри, х…й тебе, а не моего мяса! И метнул в Иного "ударом", каким обычно рвал развитых низших в клочья и проламывал черепа некоторым Высшим.

От удара тварь взметнула щупальцами и её опрокинуло на большой агрегат позади. Но видимых повреждений при этом не нанесло. Писк усилился и Иной, похоже, понял наконец, кто же его разбудил и разозлил! Практически мгновенно он подтянул все щупальца к себе и сжавшись, "выстрелил" собой в Виктора. А механизм, от которого оттолкнулась тварь, буквально развалило на части, разлетевшиеся далеко назад. Если бы Виктор не ожидал чего-то подобного, на этом бы всё и закончилось. Он снова "прыгнул", уже в сторону и как только "проявился", запустил ещё один "удар". Тварь по инерции, да ещё и "пнутая", пропахала приличную борозду в полу и образовала "просеку" метров двадцать, разнеся всё, с чем встретилось, вдребезги, только куски железа в разные стороны разлетались. Но повреждений, похоже, снова, так и не получила. Как же эту с…ку угандошить-то?! Виктор запрыгнул на какой-то станок, чтобы не терять из вида тварь. Та снова заработала щупальцами, разгребая собранную кучу мятого железа и через пару секунд чуть приподнялась на щупальцах. Бесформенное чёрное тело начало поворачиваться и Виктор "ощутил" взгляд. Очень похожее ощущение на то, как было с самым первым Иным.

Ещё "удар" и тварь вминает в кучу искорёженного железа. Писк снова усилился, казалось, из ушей кровь течь скоро начнёт! После этого удара Виктор начал понимать, что его "основной калибр" Иному, что слону дробина и нужно искать другой способ его убить. Или бежать, хотя это вряд ли получится, разозлился монстр донельзя. Иной, тем временем, крутанулся на месте, снова разбрасывая железо в разные стороны. И снова Виктор еле успел спрыгнуть на на пол. Хотя нет, с…а, задело! В левом предплечье "запекло" болью. Вот и первая кровь. Виктор мельком взглянул на руку. Повезло, порез хоть и длинный, но неглубокий, только рукав порвало. А Иной метнулся в сторону парня. Поразительно быстрая тварь! И ведь нельзя попадать под её воздействие!

Виктор снова "прыгнул" в сторону и тут же огляделся. Увидев кучу "уголков" пятидесяток, порезанных по два и три метра в стороне от себя, у него родилась идея. Подхватив один из них кинетикой, "метнул" его, что было сил, в Иного. И какое же было удивление Виктора, когда кусок металла воткнулся в тварь, снова сбив с щупалец на пол! Вот оно! Только вот… Виктору снова пришлось уворачиваться "телепортом", в этот раз в него летел не сам Иной, а какой-то измятый станок. С этого момента начались "пятнашки". Виктор "прыгал" и "кидал" в тварь чем-нибудь, что можно воткнуть, а Иной либо отвечал тем же, либо пытался сам настигнуть парня.

Эти "догонялки" продолжались всего минуты три, а Виктор уже ощущал, что начинает выдыхаться. Либо тварь с каждой минутой становится быстрее. В любом случае, нужно скорее заканчивать с ней. И даже секунды не было, чтобы залезть рукой в карман и достать ещё одну бусину, настолько всё быстро происходило. И если бы не способности Виктора, особенно увеличенные реакция с восприятием, ему давно пришёл бы конец. Да и так даже, в некоторые моменты этого боя "выезжал" на чистом везении. Синяков и ссадин у него уже было предостаточно, в бедро воткнулся небольшой осколок чего-то и знатно отвлекал болью, но Виктор на рану даже посмотреть не успевал.

Ещё с минуту они разносили оборудование цеха, вернее, рушил Иной, а парень убегал и уворачивался, изредка огрызаясь. В теле монстра уже торчало несколько железяк, другие он вытащил из себя. Виктор даже умудрился вогнать швеллер "сотку" в тварь, а ей, казалось, всё ни по чём, только вонючую кислым слизь в разные стороны разбрызгивала.

После очередного "прыжка" Виктор быстро огляделся и метнулся в сторону, скрываясь за огромным агрегатом. Как оказалось, их игра в кошки-мышки, загнала парня практически в угол цеха. Несколько станков, свободное, метров пять пространство до стены. Дверь! Зарычав от боли в бедре, Виктор понёсся к выходу. Позади в агрегат влетело что-то тяжёлое, парень аж пригнулся от грохота и оглянулся. Нет, не Иной, бросил что-то. И в эту же секунду механизм стало плющить к полу и его начали оплетать щупальца Иного, сжимая и сминая при этом. Вот и сама тварь показалась, возвышаясь над кучей железа. Для острастки Виктор шибанул "ударом", но видимого результата это не принесло. Тело Иного на пару секунд скрылось из вида и снова появилось, только уже слева от сминаемого с жутким скрежетом агрегата.

Виктор "прыгнул" к двери и выбил её ногой. Тут же прострелило болью и он чуть не рухнул на пол. Зарычав, снова "прыгнул", оказавшись метрах в десяти от стены цеха на улице и побежал, хромая, к куче металлолома, метрах в пятидесяти дальше. Сейчас он был на совсем пустом пространстве. Воздействие на разум чуть ослабло, стало легче даже дышать и Виктор всё же добрался до кармашка с бусинами. Через секунду стало ещё легче, ноющую боль в голове, как рукой смыло. На бегу он ещё посмотрел на бедро. Из него посередине, прямо рядом с ремешком крепления ножен торчало что-то небольшое и блестящее. Виктор оглянулся, убежал уже метров на тридцать от места "появления" и тут же стал свидетелем, как стена цеха буквально взорвалась обломками и мелкими кусочками кирпича! Огромный кусок измятого железа, раньше бывший тем самым агрегатом, снарядом вылетел из облака пыли через мгновение! Пролетев ещё метров пятнадцать, он с лязгом и скрежетом закувыркался, выбивая куски бетона из плит и через секунду врезался с грохотом в стоящие остовы грузовиков. От этого зрелища, пролетел-то этот кусок железа всего в десятке метров, Виктор сам рухнул на бетон, пару раз кувыркнувшись, сдирая руки в кровь и чуть не грянувшись ещё и лицом. Ладно хоть защита на локтях и коленях была. Боль в ноге на секунду даже "выключила" парня. И она же привела в чувства.

Подскочив, он понёсся дальше, не видя уже, как из облака пыли на постоянно шевелящихся щупальцах выползает Иной, оставляя за собой размазанный след тёмной жижи. Заметив беглеца, тварь грянула десятком щупалец, выбивая из плит куски и сжавшись в тугой комок, "выстрелила" собой в его сторону, намереваясь погрести под собой, размазать эту мелкую и наглую букашку, причинившую столько боли. У Виктора в этот момент "засвербело" и он "телепортом" ушёл вправо, снова на открытое пространство, к зданию цеха. Руку от лопатки до кисти прострелило нестерпимой болью и его самого швырнуло на землю! Он, кувыркаясь и разбрызгивая кровь, орал от боли. Когда земля и небо, наконец, перестали вертеться, Виктор попытался встать, но раненая рука почти не слушалась, более того, он на глазах слабел. Бросив взгляд на руку, ужаснулся. Тварь, в полете, как-то смогла достать его, наверное, кончиком щупальца, но этого вполне хватило, чтобы разворотить руку от плеча до кисти. Кровь не останавливаясь, хлестала из страшной раны.

Иной же, со страшным скрежетом и грохотом врезался в кучу металлолома и его довольно качественно засыпало. Виктор, видя эту картину, даже силы нашёл ухмыльнуться. Достав ещё бусину, проглотил. Секунды две спустя, почувствовав, что кровь начинает останавливаться, тяжело встал и поковылял к углу цеха. Бежать, валить надо и прятаться, раны зализывать, не по зубам ещё такие твари! Сейчас бы выжить, бились в голове мысли.

Позади снова раздался скрежет. Виктор оглянулся. Куча железа начала осыпаться, появились щупальца и начали разгребать металлолом. Освободится скоро, подумал парень и заработал ногами быстрее, хотя казалось, что еле тащится. Завернув за угол, взвыл от досады. Пустырь с котлованом. С этой стороны Виктор и зашёл в этот злополучный цех. Но делать нечего, бежать нужно. Рука болталась плетью, мучая сильной болью, аж в глазах мутилось, но кровь, вроде бы, течь так обильно перестала. Чудо всё-таки, эти бусины! В ноге боль практически и не ощущалась уже. Пробежав ещё метров двадцать, Виктор снова оглянулся и увидел летящие и кувыркающиеся по плитам куски железа. Сколько же дури в этой твари! Виктор сменил направление и побежал к котловану, за которым стояли в ряды старые, проржавевшие "Уралы", решив спрятаться там и убежать окончательно, если успеет. Пускай Иной беснуется в одиночестве.

Про след из капель крови Виктор совсем позабыл. Миновав пустое пространство с валявшимся мусором, побежал вдоль края котлована. В этот момент из-за угла цеха показался Иной. Не успел, пришла мысль. Снова "пригнуло" "взглядом" твари, от чего парень взвыл-зарычал, выдерживать это давление уже не осталось сил. А монстр снова ударил вокруг себя щупальцами, Виктор даже ощутил, как в пятки стукнуло и чуть сам не упал от этого. До конца котлована оставалось уже метров пятнадцать, когда Иной снова "выстрелил" собой. Но не долетел метров двадцати до парня, который в этот момент ещё и "прыгнул" телепортом вперёд, оказавшись за котлованом.

Тварь, явно ослабевшая от встречи с кучей острого железа, по инерции проехалась ещё метров десять и снова сжалась, готовясь ещё раз прыгнуть. А Виктор убегал дальше, понимая, что ему уже не скрыться. И он остановился, развернувшись лицом к Иному. Что ж, смерть нужно встречать лицом к лицу, дальше пытаться убежать, только продлять агонию. Иной, спустя секунду, метнул себя в Виктора. Их разделяло метров тридцать по прямой и "угол" котлована. Время снова привычно уже и наверное, в последний раз, замедлило свой бег. Виктор отчётливо видел, как "разворачивается" в полете монстр, в сплетении его щупалец открылась воронка пасти, вокруг неё были ещё и длинные резцы, которыми тварь перемалывала туши врагов, прежде чем сожрать. На солнце блестели отделяющиеся от тела капельки слизи, всё-таки удалось ранить и ранить хорошо, этого грёбаного осьминога, пришла очередная мысль.

Иной ещё летел над котлованом, когда Виктор собрал все оставшиеся силы в кулак и выплеснул их в тварь "ударом". Голову пробило болью и ноги от этого подкосились. Через мгновение раздался страшный треск и тварь, лишившись нескольких щупалец исчезла за краем котлована. А Виктор рухнул в бессилии на асфальт. Кое-как добравшись трясущейся здоровой рукой до кармашка, он вытянул бусину и сунул её в рот, на языке ощущался железный вкус, а в горло затекала собственная кровь.

Он лежал на спине и ждал, когда тварь нанесёт последний удар. Сил осталось только чтобы дышать. Раненая рука уже даже не болела, может быть мозг просто отказывался ощущать боль. Из котлована, как через вату, слышалась какая-то возня и редкие удары. Ну же, думал Виктор, но Иной всё не появлялся. Спустя, наверное, минуту, кое-как перевернулся на бок и тяжело встал сначала на колени, а затем и на ноги, превозмогая адскую боль в руке, да и вообще, во всём теле. Казалось, его долго били и тыкали чем-то острым. Спотыкаясь, Виктор подошёл к краю котлована. А через секунду упал на колени и согнулся в кашляющем, со сгустками крови, смехе. Истерика, облегчение, боль, удивление, радость, всё это смешалось в неудержимом хохоте. Иной, получив "ударом" в самое своё незащищенное место, свалился в котлован, ещё и насадил себя на торчащие шипами из тумбы фундамента толстые арматурины. И как Иной ни пытался, но снять себя с них не получалось. Даже колоссальная сила сейчас играла против него, тварь только разрывала себя сама. Бесполезно колотила щупальцами, вдребезги раскалывая бетонную монолитную плиту. В какой-то момент Иному даже удалось раскрошить под собой и бетон тумбы, но ворочаясь, он только сильнее себя насаживал на толстые прутья, нанося ещё больше внутренних повреждений. И его сознание начало понемногу угасать, вместе с обильно вытекающей из ран вязкой, воняющей кислятиной кровью…

Иной подыхал долго. Виктор, отсмеявшись и немного придя в себя, ещё, наверное, пол часа наблюдал, как извиваются оставшиеся целыми щупальца. Последним "ударом" ему удалось-таки поразить Иного. Когда надоело наблюдать за агонизирующей тварью, решил вернуться в убежище, рассудив, что если Иной за это время не смог выбраться из ловушки, в которой оказался, значит и не выберется больше. Следовательно, никуда не денется. А вот самому Виктору нужно привести себя в порядок. В голове уже более-менее прояснилось и избитое и израненное тело всё же начало слушаться. К убежищу добрался только часа через полтора, часто останавливаясь передохнуть, выложился всё-таки на тысячу процентов сегодня, особенно в цехе.

Кое-как стянув себя одежду, Виктор ужаснулся, на теле живого места не осталось! Раненая рука выглядела просто ужасно. И похоже, действовать ей больше не суждено. Вот это было совсем печально, руки Виктору нужны обе. Он даже повыл на судьбу-злодейку. Хотя, нарвался сам, чего тут теперь жаловаться, будет приспосабливаться к "однорукому" образу жизни…

Пока обмылся, обработал раны и перевязался, сознание терял раза три от боли, даже ещё одну бусину съел. Затем и приготовил поесть, умяв весь свой запас, шесть банок тушёнки, лапшу и галеты. Но голод практически не отпустил. Вода тоже закончилась, хоть и притащил вчера с соседнего осколка две пятилитровки. В конце концов, Виктора одолел сон и улёгшись в спальник, моментально вырубился.

* * *

К мёртвому уже Иному Виктор вернулся только через два дня. В первый день он провалялся в лихорадке, очень боясь, что умрёт от раны на руке, хотя та уже начала затягиваться и конечность даже не распухла, как ожидал парень. Но какой-то воспалительный процесс всё равно шёл и не дал Виктору полноценно двигаться весь день, лишь в туалет выползал. Жажда с голодом нещадно терзали организм. Ночь тоже прошла в полубреду, а с утра он почувствовал себя уже лучше. Общая слабость в теле, рука так и не слушается. Ну точно, думал Виктор, инвалидом остался, а здесь это смерти подобно. Но, жив пока и поборется ещё. Проглотив бусину и доев оставшиеся пару шоколадных батончиков, ближе к обеду сделал вылазку на соседний осколок, пополнить запасы. И до конца дня, ослабший уже в конец, но всё-таки натаскал и воды и еды. Даже небольшую стаю, во главе с "топтуном", по парковке во дворе жилых домов "разбросал".

В итоге, ближе к ночи, вымылся и снова съел всё, что принёс. Аппетит возрос многократно, может ещё от того, что тело восстанавливалось ударными темпами и без подпитки извне, сжигало само себя. Рана на ноге полностью к тому времени исчезла, оставив после себя лишь розоватый шрам. А вот с рукой всё плохо. Три пальца не двигались, застыв в одном положении, а остальные, хоть и работали, но не так. Плюс в локте рука практически не сгибалась и плохо поднималась в плече. Да и довольно больно всё ещё было.

На третий день Виктор чувствовал себя уже намного лучше и решил проведать Иного. Как и ожидал, тварь издохла и воняла так, что приступ дурноты прихватил ещё на подходе к котловану. Минут десять потребовалось, чтобы более-менее привыкнуть к этому кисло-тухлому запаху. А подойдя к самому краю ямы, понял, что нужно идти за водой и ещё одним комплектом одежды. Где искать в этой твари белые бусины, Виктор не понимал абсолютно. Иной разбросал свои щупальца в разные стороны, половина из них переплелись, ещё с десяток валялись на самом теле, оплетая перегнутую арматуру. Иной практически "снял" себя с железных прутьев. Но, видимо, раны всё-таки оказались слишком обширные и серьёзные. Виктор вздохнул и направился обратно к убежищу.

К разделке твари он приступил только спустя час и провозился до самого вечера. Сначала кое-как разгреб с тела монстра щупальца, даже кинетикой пришлось пользоваться. Шкура Иного оказалась очень тугой на порез, да ещё и покрыта небольшими, пять-десять сантиметров, броне-бляшками, на которых даже "супернож" не оставлял царапин. И вообще, Виктор осознал, насколько же повезло с этой тварью. Будь она покрыта броней полностью, хрен бы удалось её пробить, а так, получалось, что металлические уголки, куски труб, что он запускал в тварь, втыкались между этих бляшек. И то, не всегда.

По аналогии с другими монстрами, Виктор искал нечто вроде мешка, похожего на две соединённые чесночные дольки. Но у Иного, орган, содержащий в себе бусины, оказался больше похож на сливу, только тёмно-серый и размером с большой арбуз. К моменту, когда нашлось это образование, парень раскурочил тело твари так, словно внутри фугас взорвался. Испачкался соответственно. В какой-то момент Виктор и вовсе перестал обращать внимание на грязную и вонючую слизь, переплетение кишок и других органов, уже лишь бы найти эти долбаные бусины.

Пять штук. Пять заветных белых шариков нашлось в этой твари. Виктор отошёл от тела Иного и устало уселся на песок склона котлована. Измазанный, вонючий, уставший и злой. Но при виде бусин, будто даже и лучше стало. Они манили. Ждать "первой звезды" не стал, проглотил одну сразу. Эффект оказался в разы сильнее, чем даже от красной бусины и Виктор, сунув остальные в карман штанов, откинулся на спину, пережидая горячую волну с лёгким приступом кайфа. И не заметил, как уснул.

Очнулся резко. На улице стояла ночь, темно, хоть глаз коли. Ощущал себя Виктор, как ни странно, прекрасно и даже не сразу обратил внимание, что раненая рука совсем не доставляет неудобств. Подвигал ей, встал, прошёлся, присел, подпрыгнул, снова прошёлся, правда, в темноте споткнулся о щупальце и рухнул в лужу слизи, вперемежку с мелкими осколками бетона. И его прорвало на ржач. Он хохотал, как сумасшедший, пока не скрутило приступом кашля от нехватки воздуха в лёгких. Поднявшись на ноги, Виктор огляделся, хотя это оказалось бесполезно. Как и без толку пытаться сейчас искать дорогу в убежище. Поэтому решил остаток ночи провести здесь. К вони он уже притерпелся, так что не мешало. Осторожно добравшись до насыпи, улёгся на холодный песок и за раздумьями о дальнейшем, снова задремал.

* * *

Как Виктор и думал, новые способности появлялись исключительно после приёма белой бусины. На второй день он с удивлением для себя отметил, что может "видеть" свою энергетику и даже влиять на неё. Конечно, это слишком простая аналогия, но проще объяснить для себя Виктор это так и не смог, способность оказалась частично "завязана" на эмпатии и ощущениях. Принимая, например, чёрную бусину, мог теперь "распределять" энергию, хотя от чёрных как раз в этом толку немного. А вот с красной оказалось интереснее. Виктору удалось направить "волну" тепла более тонко, в равной степени распределяя по нужным "направлениям", которые, как рассудил и были его способностями. Пять "направлений", пять способностей. Пусть и с "потерями", что-то ушло "мимо", но удалось.

Тело ко второму дню после принятия первой белой бусины, полностью пришло в норму и это несказанно обрадовало Виктора. Правда, остался шрам на руке. Кривой, с рваными краями и очень некрасивый. Но двигаться совсем не мешал и кожу не стягивал, это главное. Да и кому, кроме самого Виктора смотреть на него? От других ран шрамов не осталось вовсе. Осколок в бедро, например, парень точно и не вспомнит уже, куда именно воткнулся. С принятием остальных бусин, Виктор решил повременить, так как ощущал, что ещё не всё "впиталось" от первой. Перегружать себя лишней энергией не хотелось, зачем рисковать лишний раз?

На следующий день он вернулся к телу Иного и примерно через час стал обладателем двух "резцов", сантиметров по семьдесят-восемьдесят длиной. Выбрал из тех, что располагались вокруг зёва твари, на концах щупалец похожие тоже имелись, именно таким и рассадило руку Виктору. Но эти оказались слишком короткими. Парень затем и испробовал свои новые "сабли", нашинковав щупальце ломтиками и следом срезав без каких-либо затруднений арматуру с одной из тумб расколотой Иным плиты фундамента.

Да, с таким оружием и другие свои навыки можно, наконец, вспомнить и опробовать!

Глава 6

Два месяца спустя. Где-то в Пекле.

– Таких, вообще, реально завалить? – тихо спросил Дима у отца.

– Реально, сын. Но довольно сложно. С двумя этими сразу и мне тяжко пришлось бы.

Они сидели на крыше крайней у границы кластеров пятиэтажки и наблюдали за схваткой двух гигантов Элитников. Встретились монстры на открытом пространстве. Через дорогу от здания, где прятались люди, находилась большая площадь, а ещё дальше располагался парк аттракционов. Свиты у одного из чудищ не было, но на группу, пусть и развитых, но "низших", как таких называл Горец, монстр внимания не обращал, сконцентрировав внимание на равном себе противнике. Элитники выглядели, мало сказать, впечатляюще. Настоящие колоссы, метров по десять-двенадцать высотой, тонны смертельно опасных мышц, когтей и шипов, помноженные на хитрость и острый ум. С человеком не сравнить, но и тупыми они уже давно не были. Чудища рвали друг друга когтями, эхо от мощнейших ударов разносилось гулкими "бухами". При этом схватка их не выглядела тяжеловесно. Элитники двигались очень резво, слишком даже, для своих огромных тел. Вот они снова сцепились, один из них был чуть меньше, но это совсем ему не мешало, он выигрывал у второго массивностью и длиной передних лап. Зато у второго арсенал зубов в пасти был гораздо богаче. Эта сшибка стала особенно громкой. Они как бульдозеры, перепахали уже довольно большой участок площади. Мелкие твари из свиты Элитника, с десяток, кому ещё везло остаться в живых, носились вокруг, пытаясь цапнуть противника. Вот один из руберов решился, подгадав момент, когда Элитники снова сцепятся и попытался запрыгнуть на спину чудищу. Но тот словно ожидал этого и вывернувшись из захвата просто отмахнулся от твари. Рубера поломанной куклой отбросило метров на двадцать в сторону и после падения он уже не встал.

Второй Элитник взревел от досады, что противник смог выбраться из его "тисков", на потери в свите внимания не обращал. И снова сшибка. Только на этот раз Элитнику поменьше удалось свалить на спину оппонента и усевшись сверху, тот начал очень быстро молотить и рвать противника. В этот раз свита всё же оказалась полезна, видя, что вожак в неудобном положении, монстры разом набросились на врага, отвлекая. В живых из них после этого осталось всего лишь трое. Но и оказавшийся на спине Элитник смог сбросить с себя противника и теперь сам навалился на него, тесня дальше к парку аттракционов.

– И долго они так могут? – снова спросил Дима. Горец пожал плечами.

– Зависит от количества сил. Пока кто-нибудь из них не "продавит" другого, так и будут колышматить друг друга. Кстати, недобитка ты и убьёшь.

Дима повернул голову к отцу:

– Чего? Да мне отсюда-то на них смотреть страшновато…

– Поэтому и выйдешь на подранка. Прочувствуешь себя. Здесь, примерно такие только и обитают. Так что, сын, убивать их тебе научиться необходимо, как и не бояться. Многие только на страх и наводятся.

Дима в ответ только хмыкнул. Рыпаться на такую тварюгу, даже побитую, очень не хотелось. Но отец прав, бояться в Пекле, особенно в её глубине, это навлекать на себя опасность. Одному ему, пока что, лучше не ходить.

– Пап, а за резаками мне когда пойдём? – решил он сменить тему.

– Так мы уже, – усмехнулся Горец под удивлённый взгляд сына. – Если попадется серый, валить его будем. Без мамы, конечно, сложно будет, может и убегать придётся даже, но и не использовать эту возможность глупо. Они ещё реже чёрных попадаются, – на несколько секунд задумавшись, он продолжил:

– Чаще, конечно, их возле черноты, с той стороны Пекла, увидеть можно, но туда добираться долго. Сходим и туда и к пятнашкам, но только после того, как ты с клинками освоишься и по Черноте с мамой ходить без проблем привыкнете, – Дима глубоко вдохнул, осознав теперь, что они не только за жемчугом вылазку сделали.

Со стороны, где бились твари, вдруг послышался громкий скрежет металла и Дима увидел падающее на монстров колесо обозрения. Видимо, снесли. Интересно, повредит кому из них или нет? Элитники, казалось, даже не заметили ту груду металла, что рухнула на них. Монстры встряхнулись, расстояние до них от людей стало уже довольно приличным, метров триста, не меньше и продолжили схватку. Тот, что поменьше, выдернул из валяющейся вокруг кучи железа длинную балку и с размаху, с треском, опустил на голову противнику, который только отходил от предыдущего удара, тряся башкой.

Что именно после этого стало с монстром, Дима и Горец не увидели, но тот осел на все лапы, а второй набросился на него и продолжил колотить и рвать когтями. Оставшиеся в живых, после падения металлической конструкции два рубера, видимо поняли, что развязка близка и их Вожаку настаёт конец, поэтому дружно прыснули в разные стороны и быстро скрылись из вида. А Элитник уже добивал своего собрата, в стороны летели ошмётки плоти, куски костяной брони. Умирающий монстр ещё пытался огрызаться, но это была уже агония.

– А теперь и наш выход. Подкрадёмся в невидимости сзади и ты шлёпнешь его по споровому мешку. Сил не жалей, пробить его нужно с первого, максимум, второго раза.

– А иначе..? – спросил Дима.

– Иначе мне придется вмешиваться, – усмехнулся Горец, посмотрев на улыбнувшегося сына. Красавец растет. Наверное, взял от него с Сойкой самое лучшее. Характер, конечно, не подарок, второе имя "в цвет" подобрали.

Минуты через две, осторожно продвигаясь по распаханной монстрами площади, Горец и Дима приближались к застывшему на месте и беспокойно озирающемуся чудищу. И чем ближе подходили, тем страшнее становилось парню. Монстр словно увеличивался в размере при каждом шаге.

– Чует серпы, гад. Быстрее нужно. И не бойся, сын, – произнёс Горец, посмотрев на всё больше хмурящегося Диму.

Они по дуге обошли Элитника и теперь приближались к нему со спины. Тот тревожно взрыкивал и вздрагивал. И теперь стало видно, что и ему сильно досталось. На теле много рваных ран, некоторые бронепластины треснули, один шип на локте левой верхней лапы обломан практически у основания, торча из конечности куцым огрызком. Да и дышал монстр неровно, воздух выходил с присвистом.

До Элитника оставалось уже метров двадцать, когда Горец шепнул:

– Ну, сын, вперёд. Одним ударом, помни, – и исчез…

Открыв рот от удивления, Дима хотел было высказаться, но тут же вспомнил про Элитника, который его уже почуял и радостно заурчав, начал разворачиваться. Вот же сволочь, подумал Дима, непонятно кому, адресовав ругательство. Страх тут же ушёл, сменившись гневом и он вложил в удар почти всю свою силу. Получилось косовато, но хватило и этого. Огромное чудище дёрнулось всем телом, странно взрыкнуло и через мгновение "выключилось". Туша рухнула, подняв грохот, даже земля вздрогнула под ногами.

А Дима тяжело дышал, унимая сердце, всё же вложился в Дар слишком сильно.

– Ну и какого… это было?! – выкрикнул он.

– Ты ведь победил, чего орёшь-то? – раздался голос отца за спиной. Резко развернувшись, Дима хотел уже высказать всё, что думает, но осёкся, увидев твердый взгляд Горца.

– Не предупредил даже… – буркнул сын.

– Ты должен быть готов ко всему. И прежде всего к тому, что рано или поздно рядом не будет ни меня, ни мамы, – произнёс Горец, смотря на насупившегося Диму. – Потрошим его и в путь. Завтра уже хочу быть дома.

Дима хмыкнул и направился за отцом к телу Элитника.

* * *

Сойка снова видела странный сон. Разве что, в этот раз появилось что-то новое. В этой непроглядной пустоте, где она находилась появилась небольшая трещина и оттуда лился ровный молочно-белый свет. Сойка попыталась добраться до этого "разлома", но не знала, двигается ли она и вообще, не знала, как двигаться здесь. Она страстно желала выбраться из этой странной и жуткой пустоты. Еле различимые шепотки что-то говорили, упорно твердили, но Сойка не понимала или не знала, как понять. Трещина не увеличивалась и не уменьшалась. Прошло, наверное, очень много времени, а может быть и меньше секунды. На Сойку снова кто-то посмотрел. Со всех сторон. Но почему-то девушка была уверена, что наблюдатель один.

"Т…е…жно…ть…есь…" – донёсся обрывок непонятной фразы. Сойка даже не знала, слышит ли или эта фраза сразу родилась в её разуме.

А через мгновение снова ощутила падение и резко проснулась. Вся мокрая от пота, хотелось пить, ещё и душно в комнате. На улице стояла ночь, хотя по ощущениям, скоро должен начаться рассвет. Девушка встала с кровати и прошлёпала босиком на кухню. В темноте нашла на столе графин с водой и прямо оттуда напилась, смывая тяжёлое ощущение после сна. Сейчас даже не помнила, что снилось, слишком быстро проснулась, но явно что-то неприятное и связанное с участившимися подобными сновидениями. Горцу Сойка о них рассказывала. Он после некоторых раздумий, сказал, чтобы не обращала внимания. У него тоже было подобное и прошло. Но Сойка хотела разобраться, всё же сны эти слишком реальны и явно что-то означают или на что-то указывают. Догадка витала где-то вот-вот, девушка была уверена, что рано или поздно ухватит её и поймёт, наконец, что же значат эти сны.

Выйдя на крыльцо, Сойка поёжилась, всё же после духоты в доме, на улице казалось прохладно. Окна она оставлять открытыми боялась, хоть и понимала, заявись сюда какая тварь, даже стены не помогут. Кромешная темнота ещё не начала расходиться рассветом, лишь горящие в небе "глазки" звёзд совсем немного развеивали тьму.

Ощущение взгляда появилось внезапно, Сойка даже испугалась сначала. Но затем улыбнулась. Близнецы. Они почему-то всё чаще приходили, хоть и не показывались никогда сами. Появлялись они, обычно, когда Горца с сыном не было и в основном, после заката, очень редко днём. Наверное, где-то рядом устроились, раздумывала над этим девушка. Их уже давно не боялась. Ей почему-то казалось, что эти два небольших существа ни её, ни сына, ни Горца, не тронут. Каким-то образом они все связаны. И понять эту связь тоже хотелось.

Вот и сейчас, Сойка медленно повела головой по сторонам и примерно определила, с какой стороны на неё смотрят. Нашарив ногами шлёпанцы, она медленно двинулась туда. До Черноты от дома метров по восемь-десять, при том, что сам дом после перезагрузки этого кластера стал больше. Раньше до мёртвой земли было метров по двенадцать.

Сойка встала точно на границе с Чернотой, заходить туда не хотелось, пусть уже и неплохо "терпела" пребывание на ней. Тренировалась, пусть Горец и запрещал это делать одной без присмотра. Ночью "стеклянная" поверхность даже не бликовала, не отражая ни кванта света. Пробовали даже фонариками светить, луч словно поглощался, мягко обрываясь и не оставляя отсвета. Так и сейчас, Чернота выглядела жутким провалом в пространстве. Поискав с минуту взглядом, Сойка всё же обнаружила Близнецов. Они хоть и были так же чернее ночи, но свет всё-таки отражали своими гладкими пластинами брони. Несколько бликов от звёзд на телах и выдали "гостей".

– Ну, привет вам, что ли… – прошептала она еле слышно. Ответа, конечно же, не последовало. Через, наверное, минуту, ощущение взгляда пропало. Сойка вздохнула и обхватив себя руками, направилась обратно в дом. Зачем они здесь появляются? Что-то ведь хотят, но что?

* * *

– Быстрее, сын, хорош уже пустышей считать! Орда на подходе и хрен знает, с какой ещё стороны твари могут быть! – Горец окрикнул Диму, вертящего сейчас головой в разные стороны. На свежем, только провалившемся кластере в Пекле ему бывать ещё не доводилось, да и не вне Пекла тоже. Осколок той самой жизни, о которой иногда вспоминали родители и друзья, показывали в кино, писали в книгах, очень впечатлил парня. Ещё живые люди, целые магазины, ни крови, ни ужасов. Лишь только ещё смутное беспокойство из-за отсутствия связи и электричества.

Множество аварий всё же портили картину. Оттуда "несло" болью и часто смертью. Дима и Горец спешили пересечь этот кластер, пока сюда не заявилась Орда. Вообще, они могли спокойно переждать или сделать крюк в пару десятков километров, но дом уже был рядом, так что решили пройти напрямую, по только провалившемуся кластеру, обогнав вал заражённых.

Люди вокруг с нескрываемым удивлением и даже со страхом смотрели на них. Некоторые "умники" фотографировали на камеры телефонов. Оба в городском камуфляже, за спинами небольшие рюкзаки. Дима ещё и с автоматом и пистолетом в кобуре на бедре. Горец, как всегда, только с серпами в свёртке.

Почти бегом преодолели среди жилых кварталов очередной перекресток с обязательной аварией и метрах в пятидесяти впереди, из проезда между домами им навстречу выехал полицейский "Форд". Через пару секунд машина "крякнула" громким сигналом и наддав газу резко затормозила метрах в десяти от остановившихся людей. Многие прохожие тоже встали, наблюдая за тем, что будет дальше. Да и в окнах народа торчало предостаточно.

– Ну что за дерьмо… – с досадой в голосе выругался Горец. – Каждый раз вот так…

– Нас что, остановить пытаются? – спросил изумлённо Дима.

– Ага. Валить их нужно, время теряем.

– Но это же…

– Трупы, сын, – перебил отец. – Привыкай, в Пекле иначе нельзя. Сработаешь или мне?

Дима на секунду задумался. Живых людей он ещё не убивал, пусть даже через час они все умрут. Но и прекрасно понимал, что с этими разговаривать бесполезно, тем более оружие вот, на виду и выглядят они с отцом, как настоящие бандиты или… как их… террористы. Раздумья прервал голос из громкоговорителя. Из машины уже вывалились двое полицейских и прикрывшись дверьми, взяли их на мушку. Один из блюстителей порядка снова, не выпуская пистолета, другой рукой поднёс ко рту тангенту:

– Не двигаться! Оружие на землю! Встать на колени и руки за голову! Последнее предупреждение и откроем огонь!!

– Сын! – прошипел Горец и в этот же момент лязгнул затвор автомата в руках второго полицейского.

Дима вздрогнул и мгновение спустя, тело сработало само, словно ощутив угрозу от этого звука. Впереди лишь мишени, правда, разум думал иначе, но поделать уже ничего не мог. Тихо хлопнули выстрелы и тот полицейский, что держал их на прицеле из АКСУ, дёрнул головой, из затылка выбило красное облачко с ошмётками мозга и осколками черепа, тело начало заваливаться на асфальт, а Дима уже перевёл огонь на второго, только-только начавшего осознавать, что произошло, настолько быстро изменилась ситуация. Снова хлопки и второй полицейский с пробитой головой и грудью падает мешком, так и не успев выстрелить. Сам Дима тоже не сразу осознал, что убил двух, в общем-то, ни в чём не виноватых людей. Рефлексы, вбитые сотнями часов тренировок, решили всё за него сами. Может быть, лязг затвора или отец своим окриком спровоцировал. Мог же и сам их убить, нет бл…ть, сына заставил в крови искупаться! Но с другой стороны, прав и он. Здесь по-другому никак. Жестокая правда Пекла. Да и самого Стикса, что уж говорить. Может и нужно именно так, самому, чтобы в следующий раз прошло легче и не было тех мучительных секунд раздумий. Но всё равно, Дима злился на отца.

Крики вокруг вернули парня в реальный мир. Люди, как сумасшедшие, забегали кто куда, стараясь побыстрее убраться с места кровавого убийства. Из окон домов люди тоже, в основном, поисчезали, а градус "паники" стал запредельным.

– Злись не злись, но так было нужно, – серьёзным тоном, видя злость на лице сына, совсем не обращая внимания на происходящее вокруг, сказал Горец.

– А теперь поспешим, Орда позади уже втягивается на кластер.

Эти слова, особенно про Орду, охладили пыл сына, уже хотевшего ответить отцу и он лишь хмыкнул, сорвавшись с места вслед за Горцем.

Минут через пять бега стало ясно, напрямую кластер не пройти, спереди в город входила другая Орда. Горец выругался и свернул на ближайшем перекрёстке направо. Люди, всё ещё совсем не понимающие, что происходит, с опаской провожали взглядом несущихся куда-то двоих вооружённых молодых мужчин.

– Машина! – гаркнул Горец, показав на припаркованную впереди легковушку, рядом с которой стоял мужик лет сорока, в джинсах и футболке, что-то доказывающий своей, наверное, жене.

Мужчина, видимо, услышал Горца и повернул голову в их сторону, расширяя глаза от удивления и зарождающегося страха. Женщина, полноватая, с ухоженными волосами и в цветастом сарафане, спустя секунду тоже посмотрела на них.

Горец уже был метрах в трёх от машины и затормозив, "включил" своего "зверя".

– Ключ! – рыкнул он, схватив мужика за шею. Женщина тут же бухнулась в обморок, с глухим стуком ударившись затылком об асфальт, не выдержав такого резкого давления на разум. Да и люди вокруг тоже испугались и стали с криками разбегаться, слишком "тяжёло" стало находиться рядом с этой странной парочкой, хотелось побыстрее убежать, забиться в самый тёмный угол и ссать под себя от дикого ужаса. Дима не сразу справился, поморщившись, со второй попытки выставил всё же блок, сразу снизивший "давление" в разы. У мужчины, от страха, на штанах уже расплылось тёмное пятно. Он пролепетал что-то вроде – "ключ в замке", а Горец просто отшвырнул его метра на два в сторону, наверняка сломав тому шею.

– Садись, чего встал?! – "рычащие" нотки всё ещё остались в его голосе, хоть давление и исчезло. Дима опомнился, глянул на так и лежащую рядом с машиной женщину. Голову разбила, подумал он, видя небольшую лужицу крови среди разметавшихся по асфальту волос. Сюр и трэш, пришла очередная мысль, слишком всё жестоко. Откинув ногой руку женщины из-под машины, чтобы не переехали, Дима обежал машину и устроился на переднем сиденье, отец уже запустил двигатель. Хлопнули двери и машина, с визгом покрышек, сорвалась с места, взревев двигателем, которому дали слишком много оборотов.

Количество автомобилей неуклонно росло к границе кластера, так что пришлось выезжать на тротуар. Людей Горец не щадил, сбивая их и наезжая. Дима сначала пытался стрелять в воздух, свинтив со ствола глушитель, ругался на отца, но затем, скрипя зубами, начал попросту расстреливать. Отец лишь мельком взглянул на него, когда первые трупы легли на брусчатку. Ещё чуть позже начали встречаться и заражённые из низших, первыми дорвавшиеся до свежего мяса и опьянённые запахом страха и крови. Они на ходу рвали людей на части, откусывая огромные куски и неслись дальше. Эмпатию Дима "заглушил" полностью, уже не было сил "пропускать" через себя жутчайший ужас и боль, густо разливающиеся от людей вокруг. Тварей упокаивал "сдвигом", всех, что попадались на пути. Он прекрасно понимал, что этим никого не спасти, но для успокоения собственной совести хоть что-то. Скольких людей он убил за последние минуты? Десяток? Два? Больше?

Машину вскоре пришлось оставить, ближе к границе дорога и тротуар оказались наглухо забиты транспортом. И отовсюду бежали обезумевшие от страха люди. Дима сначала сделал несколько выстрелов, но отец его остановил и побежал вперёд, разбрасывая мешавших людей кинетикой. Сын закинул автомат за спину и понёсся следом, выискивая взглядом заражённых.

Минут через пять добрались и до границы кластера. Здесь тоже были люди, мёртвые и разорванные разве что… и вскрытые, словно консервные банки, автомобили… редкие твари, при виде Горца и Димы, спешили убраться с дороги, почувствовав Врага. Двигаться стало гораздо проще. Эмоциональный напряг начал понемногу сходить. Это у Димы, Горец оставался спокоен и собран, словно и не было тех десятков убитых и не пришлось вырываться из агонизирующего кластера.

Этот осколок миновали довольно быстро, примерно за час. Заражённых по пути больше не встретилось, все ушли за свежим мясом на соседний. После этого кластера начался лес. Дима даже удивился, не ожидая его так скоро.

– Так мы уже…?

– Да, сын, почти дома, – с ноткой теплоты вголосе, протянул отец.

* * *

Пекло.

Месяц спустя.

После той вылазки долго дома не сидели. Пару дней отдохнули и уже все вместе двинулись в очередной рейд, если можно так назвать эти их выходы. Случился, правда, неприятный разговор с матерью, когда она узнала, что Диме пришлось убивать обычных людей. Сошлись, в результате, на том, чтобы Дима это делал только в крайнем случае, когда без этого совсем уже никак. Горец тоже от Сойки "на орехи" получил, мол, не хрен начинать дичать снова. Могли ведь не лезть на тот осколок. И себя опасности подвергли и кучу людей убили. Пара дней погоды не сыграла бы. Сойка всё же не разделяла взглядов Горца и меняться не собиралась. А Дима, как между двух огней оказался, с одной стороны отец, который никогда не советовал сыну ничего плохого, хоть и был в обучении жёстким и мама, которая безгранично любила их обоих, но была намного более человечной и всегда стремилась оградить сына от любых, мнимых и не очень, опасностей.

Почему решили идти так скоро? Во-первых, Горец окончательно задался целью раздобыть сыну резаки с Серого скреббера и тянуть дальше уже не хотел. Во-вторых, пришло время и Сойке "прогуляться", симптомов трясучки ещё не проявлялось, но и доводить не стоило. Плюс, её помощь в сражении, если они всё-таки найдут нужную тварь, будет неоценима. Да и в следующие дни, пока резаки не "успокоятся", Дар Сойки обязательно понадобится.

В этот раз Горец решил повести родных глубже на Запад, в сторону "пятнашек". Возможно и до них дойдут, хотя, Дима с Сойкой по Черноте ещё плохо ходят, а там полосу пересекать в самом узком месте не меньше суток по времени. Ну и вероятность встретить Серых в той стороне тоже больше.

Один из "коридоров" на Запад "открылся" так же вовремя. И что особенно радовало Горца, их путь будет проходить совсем рядом с тем островком с небоскрёбами, где находился "заглючивший" осколок с чайной лавкой. Там они обязательно пополнят запасы, да и поедят нормально, еды, о которой здесь, в Стиксе, только вспоминать можно, даже на стабах такую вряд ли где-то подают. Сойка, узнав об этом, тоже приободрилась, хороший чай она любила не меньше Горца. Дима их вкусы не разделял, но вот новость о том, что там полно "заморских" сладостей, встретил с довольной улыбкой, даже его янтарные глаза ярче заблестели.

Сборы, как всегда, надолго не затянулись. Проверили снаряжение, в основном, проверял Дима. Сойка вообще налегке шла, лишь нож да пистолет взяла из оружия. Горец огнестрел в Пекле не признавал, ходил только с серпами, хоть и научился неплохо стрелять за время, проведённое в Гвардейском. Дима, кстати, тоже уже начал свыкаться с этой мыслью, ещё когда только к Дому шли. Но и совсем без оружия ощущал себя очень не комфортно, поэтому и взял полный свой комплект с двойным боезапасом. И в рюкзак ещё несколько пачек с патронами бросил. Вес не смущал, уже давно стал привычен к такому. Вот, в общем-то и всё. Посидели на дорожку и двинулись в путь.

* * *

– Вон они, нам туда и нужно, – сказал Горец, показывая рукой на высоченные здания, торчащие тупыми зубьями в чистое небо. – У нас около суток, чтобы без напряга дальше двигаться, так что поспешим.

Стояли путники на крыше жилой высотки, смотря на небоскрёбы, находящиеся в нескольких километрах впереди. Дима их рассматривал во все глаза, очередное чудо, можно сказать.

– А перегружаться они когда начнут? – задала резонный вопрос Сойка. Горец чуть нахмурился и ответил:

– Этого не помню уже. На месте разберёмся. Грузятся они один за другим, почти в одно время, это точно знаю.

– Надеюсь, не зря сходим, – вздохнула девушка. Горец только кивнул.

Простояв на крыше ещё пару минут, люди двинулись в путь.

Дорога до этого места прошла, в общем-то, спокойно. Стычки с низшими не в счёт, да и разбегались они по большей части. Элиту, в основном, обходили, но они и редко встречались. В какой-то момент Дима снова начал в себе замыкаться, пребывая в своих мыслях. Кластеры, по которым шли, тоже настроения не добавляли. Хаос, разруха, кровища, останки и вездесущая гнилостная вонь.

Где-то на вторую неделю пути их снова начали сопровождать Близнецы. Заражённых вокруг совсем не стало. Дима в эти дни даже оживился, а на остановках отходил от места стоянки и некоторое время сидел один. Что он делал, одному ему и было ведомо, от эмпатии отца сын уже научился закрываться, поняв, наконец, как работать с ментальным блоком. Родители поначалу спрашивали Диму, но он больше отмахивался, говоря, что пока сам не разберётся, смысла рассказывать и нет. То, что сын пытается "наладить" связь с Близнецами и так ясно. Правда, пока что, видимо, у него ничего не выходило, но это парня не печалило, наоборот, вывело из апатии. Так продолжалось с неделю, может чуть больше, а затем они пропали. Снова начались стычки с мелочью, в этих краях их уже обитало полно. Да и Элитников хватало, с ними тоже несколько раз пришлось столкнуться. Проблем не доставили и Дима поучаствовал, наконец, поняв, какое усилие требуется, чтобы "пробивать" защиту среднего по "матёрости" Высшего с первого раза. Разумеется, все твари разные, что на вид, что по степени развития, но парень уже мог примерно определять "возраст" монстра по эмоциональному "окрасу". У отца это получалось куда лучше, естественно, но опыт, дело наживное и Дима не расстраивался. Сойка в стычках почти не участвовала, лишь после восстанавливая силы любимым мужчинам. Дима сам попросил её вмешиваться только когда он начнет выдыхаться или будет видно, что не справляется. Она, сначала, возмутилась, но сын сумел убедить, что ему необходимо знать свои пределы и на что он способен на самом деле, а с её помощью, силы были, можно сказать, неиссякаемыми. Да и Горец поддержал, тоже стараясь не мешать сыну. Помогал только с Элитой, чуть оттягивая внимание на себя. Сойка, конечно, волновалась, наблюдая за такими сражениями со стороны. У Димы ведь не было даже "телепортов", чтобы разорвать дистанцию. Пару раз даже до крови губу закусывала, видя, что сыну приходится туго.

Это случалось, когда у него не выходило "пробить" тварь сразу. Монстр неизбежно сокращал дистанцию, чтобы порвать ненавистную букашку, но Дима владел телом идеально, умудряясь не попадать под удары и когти. Горец ей однажды признался, что у него самого сердце не на месте, когда сын такое исполнять начинал. Поговорили с Димой об этом и он усмехнувшись, ответил, что Высшие, по крайней мере те, которые встретились им, были для него медленные. И при этом, потягаться с тем же рубером в скорости реакции совсем не хотел бы, хоть и низший, но из-за более малого размера они резче Элитников. Сойка всё же попросила сына постараться до такой "акробатики" не доводить.

До небоскрёбов добрались тоже без проблем. Горец скрыл всех в невидимости и подпитываемый Сойкой, провёл их до места. Дима даже спросил, почему они не могут так передвигаться постоянно, на что отец ответил, что даже с подпиткой рано или поздно настаёт "усталость". Проверяли уже, хватало его на пару суток, а затем Дар сам собой начинал "срываться" и "дозваться" его становилось сложно. Да и самой Сойке отдых требовался. Прокачка через себя такой прорвы энергии тоже утомляла.

Оказавшись среди гигантских строений, Дима с открытым ртом, как ребёнок, вертел во все стороны головой, совершенно позабыв об осторожности. Горец даже себя вспомнил, улыбаясь. До перезагрузки, кстати, времени оставалось ещё предостаточно, дня три точно, так что могут до утра здесь находиться без проблем. Минут через десять вышли к "заглючившему" кластеру. Не изменилось совершенно ничего. Абсолютно нетронутое здание разительно отличалось от остальных небоскрёбов, что стояли через широкую, в шесть-восемь полос, проезжую часть.

Дима снова "подзавис", переводя взгляд с этого на другие строения, с разбитыми стёклами, наваленными останками и следами крови. А на этом всё было чисто, словно и не произошло ничего. Собственно, ничего и не происходило. По дороге сюда Горец рассказал об этом месте ещё раз, предупредив о необычных ощущениях поначалу, когда только пересекут границу.

– Ну что, идём? – спросил Горец, вернув Диму в реальность. Вообще, Сойка тоже была поражена, за те недолгие месяцы, пока она не забеременела, сюда её Горец так и не сводил.

Дима кивнул, первым шагнул через границу и правда, ощутив нечто необъяснимое. Попробовал даже "прощупать" кластер, но это ничего не дало. Не ощущалось совершенно ничего, словно этого места здесь и вовсе нет, дыра в пространстве, пустота. Спросил об этом и отца. Горец лишь пожал плечами, ответив, что сам не знает в чём дело и что с этим кластером не так. Единственное, озвучил своё предположение, что осколок "застыл" во времени.

А оказавшись внутри здания, Сойка и Дима просто напросто "потерялись". Всё, абсолютно всё было целое, словно только что здесь оставили. И ни души вокруг. Конечно же, сразу отправились на ярус с многочисленными кафе. "Гастрономический шок" испытали все, даже Горец, хоть и бывал здесь не раз. До странности сохранившаяся свежей, при неработающих холодильниках, еда, привела путников в восторг. У Димы от незнакомых вкусов глаза даже закатывались от удовольствия. Острая еда ему пришлась по нраву. А когда добрался до сладостей, урчал от наслаждения, что тот Элитник. На улыбающихся родителей сын внимания не обращал совершенно, полностью отдавшись своей маленькой слабости.

Передохнув после обильного обеда, люди устроили поход по магазинам. Дима удивлялся необычной и подчас неудобной одежде, рассматривал технику, в игрушечном магазине "задержался", разглядывая чудеса индустрии. Сойка в конце-концов не выдержала и устроила "показ мод". Дима в очередной раз поразился. Маму-то, кроме как в привычном камуфляже и не видел, а сейчас она выглядела совершенно другим человеком. Правда, она под конец почему-то всплакнула, но быстро взяла себя в руки. Горец её некоторое время ещё прижимал к себе, что-то тихо говоря. Этого момента Дима не совсем понял, хоть и "читал" эмоции. Грусть, ощущение потери и ещё что-то "тяжёлое" было в тот момент на душе матери.

Чуть позже, ради смеха, примерили разную одежду и Дима с Горцем. Нет, в Гвардейском люди тоже ходили в разной одежде, но всё-таки здешнее обилие и разнообразие просто поражало. Горцу с Димой очень шли пиджаки. Размер на них, правда, найти удалось с трудом, китайцы или японцы, откуда этот кластер проваливался, всё же, ростом не такие высокие, в основном.

Добрались и до чайно-антикварной лавки, где Горец и набирал чай. Тут же заварили по чашке и себе. Сойка с отцом от напитка получали огромное удовольствие, а Дима так и не понимал их, да, приятный, густой вкус, но и только.

Ближе к вечеру, после очередного "праздника для живота", пошли наверх, на крышу. Это стало невероятным испытанием. Больше сотни этажей пешком, это вам не шутки, да ещё и на сытый желудок. Сойка "подкачивала" конечно, но утомляло ещё и однообразие подъёма. Несколько раз останавливались, побродив по этажам, но среди офисных кабинетов и коридоров интересного ничего не нашлось. Дима всё порывался выйти к окнам, но Горец сказал, что не стоит, испортит впечатление.

Добравшись, наконец, до крыши, Сойка и Дима испытали очередной шок. ТАКОГО вида они ещё не наблюдали. Нигде и никогда. Высотки на других кластерах, в два десятка этажей даже, не шли ни в какое сравнение с почти полукилометровой высотой и открывшимся пейзажем. Зрелище по-настоящему невероятное! Минут пятнадцать они даже слова вымолвить не могли, настолько захватил вид. Пусть даже, примерно, треть обзора и закрыта другими небоскрёбами, но и остального хватило, чтобы поразиться до глубины души. Бесконечный город, уходящий за горизонт, десятки "обелисков" тумана перезагрузок иглами пронзали небо и игрушечные, с такой высоты, дома. Казалось, тронь их пальцем и развалятся. И невероятное ощущение "чистоты", отсюда не видно и не слышно тех ужасов, что ежесекундно происходят вокруг.

– А вон там что? Движется будто… – первым спросил Дима, показав рукой на сероватую массу, заполнившую всё пространство между домами на одном из кластеров, а может и на нескольких.

– Это Орда, сын. Присмотрись по сторонам, ещё увидишь. Вон там, – теперь уже он показал рукой, – вал заражённых, что за нами следует. А вот там, плохо уже видно, – сейчас Горец указал чуть в другом направлении, – волна, за которой идём мы.

Дима чуть сощурился, вглядываясь, отсюда Орда совсем не выглядела пугающей и угрожающей.

– Я даже и не представляла себе масштабов Пекла… – сдавленно произнесла Сойка. – Да уж, когда находишься там, внизу, всё как-то всё по-другому воспринимается… невероятно просто…

– Там тоже небоскрёбы? – снова указал Дима. Горец кивнул в ответ:

– Да… и таких островков полно здесь. Знаете каково моё разочарование было в первый раз? Я-то думал, что это горы и этот бесконечный город закончился наконец-то. А хренушки.

Дима с трудом себе представлял, как это, бесконечно долго бродить среди выжранных кластеров и думать, что кроме тебя в живых нет никого. Теперь он немного больше понимал отца, когда он хоть и редко, но касался этой темы. И снова поразился его силе воли, желанию жить. Как он человеком-то остался здесь..?

На крыше пробыли до самого заката и зрелище тоже было поразительно красивым. Здешнее солнце, уходя за горизонт, окрасило небо росчерками всех оттенков жёлтого и оранжевого, а затем "упала" темнота, довольно быстро "погасив" пожар на небосводе. Пока ещё не совсем стемнело, люди поспешили расположиться на ночлег, чтобы не бродить в потёмках. Горец привёл Сойку с сыном на жилой ярус, где, видимо, обитал хозяин всего этого здания или директор какой-нибудь корпорации.

Оценить красоту этого жилого комплекса без света особо не удалось, но этого сейчас и не требовалось. Родители ушли в одну из спален, а Дима некоторое время бродил в поисках лоджии или балкона. В итоге обнаружил приличных размеров оранжерею. Потолок был на высоте метров десяти, так что практически не ощущалось закрытого пространства. Растения, как ни странно, не засохли, словно тоже "застыли" во времени. Среди цветов и кустистых растений находилась небольшая беседка с огромным панорамным окном, собственно, вся внешняя стена этой оранжереи и была одним большим окном, а беседка "пристроена" к нему. Там Дима и устроился. Сладостей набрал вдоволь, да и здесь тоже оказался кое-какой запас различной еды, так что скучно не будет. Придвинув к окну один из диванов, парень с комфортом расположился, вывалив рядом сладости. И через некоторое время погрузился в свои мысли, наблюдая, как кромешная темнота наползает на город внизу. "Столбы" тумана перезагрузок высвечивались всё ярче, разрезая пейзаж на неравные части.

Мысли парня вернулись к "общению" с Близнецами. Нет, понимать он их так и не начал, единственным прогрессом стало лишь небольшое улучшение "качества" приёма образов от этих загадочных существ. Многие "картинки" стали чётче, мельтешение образов, сливающихся в непонятную мешанину, хоть и не прекратилось совсем, но стало будто "медленнее". Удавалось "выхватывать" из этого калейдоскопа больше. Правда, понятнее, что этими образами пытались ему сказать Близнецы, не становилось. На многих из них присутствовала Чернота. На других были заражённые, реже, другие скребберы. Третьи показывали какие-то городские пейзажи в пустых кластерах. Имелись и такие образы, от которых у Димы сразу начинала болеть голова. Да и разобрать само изображение не выходило, разум попросту не мог "подобрать" никакой аналогии. Что за "информацию" несли все эти картинки, он не понимал, каждая сопровождалась ещё и "пакетом" различных ощущений, от резко негативных, до совершенно не воспринимаемых. Не было у Димы нужных органов, чтобы их осознать, хотя он, как и Горец уже не являлся полностью человеком, кое-что по физическому строению "перепало" от отца. И как это всё сложить в понятную картину или понятие, Дима не знал, но не отчаивался, будучи уверенным, что рано или поздно найдёт решение. Да и интересно до жути, что уж говорить.

При "встречах", он и сам пытался "говорить", отправляя в сторону Близнецов свои образы. Понимали ли они его, он не знал, но порой, после очередной "его" картинки или воспоминания, скребберы "взрывались" чередой образов, обрушивая их на разум парня, впитывающий их, как губка воду. Кроме Близнецов, Дима пробовал "обратиться" и к другому скребберу, которого однажды встретили с отцом на одном из "продуктовых" выходах. Но тот никак не отреагировал, хотя поток "любопытства" Дима ощутил, по крайней мере, так понял для себя изменившийся "тон" взгляда на них. В общем, загадка та ещё и парень вечерами "ломал копья" при очередном её штурме, ставшим уже традицией перед сном.

В такие моменты разум, словно "отделялся" от тела, которое продолжало на автомате поглощать сладости. Мыслями и воображением Дима погружался в эти образы, которые совсем не забывались. Даже те, что он "принял" при первой встрече с Близнецами, "вызывались" лёгким усилием мысли.

Спустя пару часов, Дима обычно засыпал. Раздумья над образами перетекали в сновидения. И там, во сне, ему удавалось понять "речь" Близнецов. Он и сам с ними разговаривал, это оказалось настолько легко и привычно, словно дыхание. Но просыпаясь, как всегда, от неудобного положения, Дима начисто забывал, КАК он с ними контактировал. И вот это было особенно обидно. Но он успокаивал сам себя, мол, на то они и сны, чтобы выдавать желаемое за реальность. Дима даже пробовал засыпать, ложась как полагается, а не как придётся. И всё равно "запомнить" такие сны не выходило, всегда что-то вырывало его из сновидений, звук или банальное желание облегчиться.

Так случилось и в этот раз. Дима незаметно для себя провалился в сон. И снова ему виделись Близнецы, они что-то рассказывали, а он их понимал. Проснулся через час, затекла спина и левая нога. Сон оставил лишь обидное ощущение досады. Дима вздохнул, медленно меняя положение и поморщился от волны "иголок", пронёсшейся по затёкшей конечности. Дождавшись, пока это ощущение не пройдёт, нашарил рукой банку с недопитым лимонадом и смочив горло, встал. Луч света из фонарика разрезал темноту, делая привычные предметы жуткими пародиями на самих себя. Найдя лучом другой диван, Дима улёгся уже на него, с удовольствием растянувшись. Уснул быстро, не прошло и минуты.

* * *

Спустя ещё месяц пути, среди кластеров начали попадаться мёртвые осколки. Некоторые совсем маленькие, метров по пятьдесят каждой стороной, другие огромные, по несколько километров. Если бы не "коридор", превратившийся, скорее, в "тропинку", по которому так и продолжали идти люди, им сейчас здесь было бы не пройти. Заражённых стало до безобразия много. Стычки с низшими уже стали обыденностью, а Горцу всё чаще приходилось "накрывать" родных невидимостью, если появлялись гости покруче. Что Сойка, что Дима, испытывали последние дни постоянный стресс, нервы на пределе. Здесь любая ошибка или неосторожность могла стать фатальной. И даже все Дары людей им не помогли бы. Твари просто напросто задавят числом.

Кластеры здесь уже грузились довольно часто, поставляя на эту фабрику смерти всё новые и новые десятки тысяч жертв. Твари беспощадно дрались друг с другом за каждый кусок мяса, выгрызая себе место под небом Стикса. Выживали самые сильные, самые хитрые и самые везучие. Сравнивая местных заражённых с теми, что водились вокруг Гвардейского, Дима с содроганием понимал, что тот же рубер может легко потягаться в силе с тамошней Элитой, а равных себе или ниже, будет рвать десятками. Твари ниже по развитию здесь уже являлись такой же жратвой, как и люди. Что будет, если Орда отсюда вдруг решит прогуляться в Обитаемый пояс, представлять вообще не хотелось. Да даже не Орда, а стаи в пару сотен рыл с вожаком Элитником вполне хватит, чтобы опустошить не один укреплённый стаб.

Элита, это вообще, отдельный разговор. Что уж говорить, даже если отец их побаивался и вел себя крайне осторожно. Передвижение путников, кстати, заметно замедлилось. Иной раз они по часу или два сидели в укрытии, пережидая, пока не схлынет очередная волна грызущихся тварей или пока бьющиеся Элитники не поубивают друг друга, а победитель не уйдёт зализывать раны. Окружающая обстановка тоже изменилась, если раньше здания были целыми, лишь с выбитыми стёклами окон и следами когтей на стенах, то здесь уже словно боевые действия с применением взрывчатки проходили. Многие дома разрушены полностью, в других зияли огромные проломы. На улице лежали кучи обломков этих самых домов. Про останки и говорить нечего, люди шли по могильнику и уже сложно разобрать, какие останки кому принадлежат, настолько их много и так сильно они были перемешаны.

На одной из остановок Дима даже поинтересовался у отца, а стоит ли вообще пытаться пробраться дальше, так рискуя собственными жизнями. Как ни странно, ответила мать. Она сказала, что здесь ещё относительно спокойно. Из-за попадающихся островков Черноты. Твари не слишком любили их и всегда обходили стороной. И Дима поймал себя на мысли, что и двигаются-то они от одного мёртвого кластера к другому.

– То есть… – попытался сформировать мысль парень, но Горец его понял.

– Да, сын. Чернота за Пеклом во многих местах вдается в города эдакими языками. И если передвигаться близко к ним, то можно выйти за край. Отсюда если, примерно ещё с месяц пути и эти чёрные островки сольются в сплошную полосу. Тварей будет меньше, но начнётся земля Иных. Там их встретить можно часто. Горы появятся, которые ещё дальше перейдут в длинный хребет. Серых там тоже достаточно, но их самих по себе, как я понял, меньше, чем чёрных.

Горец перевёл дыхание и продолжил:

– Ну а мы ещё немного вперёд продвинемся и покрутимся на местности, поищем нужную тварь. Да и ты, нервы, наконец, успокоишь, привыкнешь, – Дима лишь хмыкнул. КАК можно к привыкнуть к ТАКОМУ.

Отец добавил:

– Вот если бы мы километров на сто севернее или южнее взяли, там и мне самому худо пришлось бы.

– Но ты ведь и там бывал?

– Бывал, пытался пролезть. Огрёб и чуть не сдох. И решил не изображать из себя героя, а идти в обход.

Сойка и Дима заулыбались, Горец тоже растянул губы в улыбке, показывая зубы. Дима невольно провёл языком по своим. Это для него оскал отца привычен с рождения. А для других? Как, интересно, мама отреагировала в первый раз? Испугалась, по-любому, проскользнула дурацкая мысль в голове. О чём, вообще, думает? Хотя, для того, чтобы расслабить напряжённый в постоянном ожидании опасности разум, самое то.

* * *

Серого скреббера люди нашли дней через пять осторожных блужданий в окрестностях огромного по размеру мёртвого кластера. Вернее, Иной сам вышел на людей. Заражённые вдруг начали разбегаться, злость и Голод сменились УЖАСОМ. Горец со своими, сначала даже не поняли, в чём дело, но буквально через пару секунд Дима весь побледнел и прошептал: "Скреббер…"

Люди в это время находились на четвёртом этаже полуразрушенного дома. Горец тут же вскричал, что нужно убираться из здания, иначе Иной здесь их и похоронит. Дима ощущал чудище, оно очень быстро приближалось от кластера с Чернотой, находясь уже буквально в ста метрах с другой стороны дома. И кроме нестерпимого желания убивать, парень в "эмоциях" скреббера, знакомого ничего не нашёл, хотя был ещё целый сонм каких-то эмоций и чувств.

Как они выбрались из здания, Дима не помнил, настолько всё завертелось. Кажется, после первого удара твари, от которого строение вздрогнуло и где-то что-то начало обваливаться, люди просто повыпрыгивали наружу со второго этажа. Как ноги не переломали, хрен его знает, на тротуаре, вернее, на "поверхности", тротуаром и проезжей частью вспаханное лапами и когтями "бездорожье" назвать уже нельзя, валялись обломки кирпичной кладки и бетона, битое стекло, останки людей и тварей. Опомнился Дима только когда отбежал метров на пятьдесят от здания, следуя за удивительно легко двигающейся матерью, отец замыкал, подгоняя их.

– Стоим!! – зарычал позади Горец, уже выпустивший "зверя". Давление на разум скачком увеличилось. С другой стороны от Димы загудел воздух, это мама "включилась". Парень бросил короткий взгляд на неё. Почерневшие глаза, черты острые, от мягкости на лице и следа не осталось, руки разведены чуть в стороны и пальцы подрагивают, а воздушный вихрь треплет волосы.

Следующий взгляд на отца, он тоже изменился, преобразившись в одного из самых страшных хищников в Стиксе. Казалось, он весь стал "острее" и увеличился в размере, хотя это и не так. Рюкзак Горец сбросил и сейчас отходил от Димы с Сойкой назад, держа в руках серпы. И что удивительно, на мгновение, на тысячную долю секунды, Диме показалось, что он "слышит" их жажду крови и нестерпимый голод по битвам. Наваждение смыло потоком энергии от матери. Они все уже давно знали, что каждому делать в таких случаях. Отец, первый рубеж и основная боевая единица. Дима защищает Сойку, попутно забивая противников "сдвигами" и если нужно, подключает кинетику. В последние недели эта схема боя отработалась практически до идеала. И теперь им предстояло главное испытание. Иной. Что он противопоставит им? Смогут ли они справиться? И смогут ли убежать, если не справятся..?

Тварь, беснующаяся внутри здания, похоже, наконец, определилась с направлением и появилась, эффектно и с грохотом, проломив стену дома на уровне третьего этажа. Время для Димы, привычно уже в такие моменты, чуть замедлило свой бег, тело мобилизовало все ресурсы к бою и парень смог разглядеть тварь, пока она ещё была в воздухе. Длиной метра четыре, тёмно-серое, матовое веретенообразное тело без каких-либо заметных отростков или шипов. Дима на мгновение даже задумался, а чем это чудище их убивать собирается? Через секунду, пролетев в воздухе ещё несколько метров, Иной "разделился" на десятки разного размера и кривизны острейших отростков. Эти резаки, когти и крючья "крепились" к небольшому, как оказалось, метра полтора, той же веретенообразной формы туловищу какими-то отвратительно белесыми, с палец, наверное, толщиной, жилами или "нитями". На самом теле, гладком и матовом, в передней части имелось два хоботка, как у муравьедов.

"Раскрывшись", Иной увеличился в размерах раза в три. И каждый его отросток жил своей жизнью. Если такая тварь попадёт в гущу заражённых… газонокосилка и рядом не стоит. Машина смерти, ей богу! Каждый резак или крюк при этом находились на разном расстоянии от тела, то есть подобраться к твари вплотную просто невозможно. И как её убивать-то?!

Пока Иной находился в воздухе и ещё был далековато, метров тридцать до людей, опасности он не представлял, но как только окажется на земле, начнётся потеха. И каким образом отец будет ему противостоять, если у него всего ДВЕ руки?!

За этими мыслями, проносящимися в голове Димы со скоростью света, он поначалу не заметил давление на разум и со стороны Иного. Его ауру, правда, пока что успешно "выдавливал" отец.

Первым удар нанёс Горец. Пока Иной ещё находился в воздухе, отец Димы приложил скреббера одним из своих "ударных" умений. Треснуло так, что уши заложило, да ещё и вспыхнуло электрическими разрядами, несколькими дугами ушедших в распаханный асфальт и чудом уцелевший фонарный столб неподалеку. Иного от мощнейшего удара отшвырнуло назад, к тому зданию, из которого он и вывалился. При ударе о землю, тело Серого снова начало "переливаться" ярко-голубыми дугами разрядов.

И тут же тварь встала на десятке шипов, "нити", словно мышцы, держали тело на весу, а оставшиеся шипы и резаки не просто висели, а покачивались в поисках противника.

– Близко не подходить!! Бьём только Дарами! Иной меня в салат нарежет, если драться полезу!! – прорычал Горец, оставаясь на месте. Скреббер, тем временем, "задрожал" телом, генерируя вокруг себя поле и через секунду исторг длиннющий разряд, который должен был испепелить Горца на месте. Но он, за мгновение до этого, переместился в сторону и дуга ударила в асфальт, рассыпавшись тысячей искр.

Дима, "словивший" нехилого зайца в глаза, сощурился, но таки использовал "сдвиг", вложив максимум своих сил. Иного влепило в стену позади и снова он "ощетинился" разрядами, уходящими в землю, мусор и обломки вокруг. Возникшую было красную пелену в глазах Димы тут же "смыло" мощным потоком энергии от матери. Да-а! Вот это мощь! И Дима ещё раз долбанул Иного. Тут и Горец подключился, используя весь свой арсенал дальнобойных Даров.

Во вспышках электрических разрядов перестало быть видно самого Иного, а грохот и треск стоял такой, что закладывало уши. Секунд через двадцать безостановочной долбёжки сложился пролёт дома, куда приходились удары Даров и куда Дима с Горцем буквально забили Иного. Облако пыли накрыло то место, а разряды электричества прекратились. По инерции Дима и Горец ещё по нескольку раз долбанули туда своими Дарами.

– Стоп! – рыкнул отец. Давление его "зверя" схлынуло, но было видно, что готовности к схватке он не снизил.

– Ощущаешь его?! – спросил Горец, находящийся сейчас метрах в десяти от Димы и Сойки. От неё, кстати, за всё время короткой стычки не донеслось ни звука. Она бушевала только в эмоциях. Злость, немного страха, уверенность в силах сына и Горца, волнение. Да уж, и где та нежная и добрая женщина из Гвардейского, какой всегда видел Дима свою маму?

Ответить он не успел, Иной-то живее всех живых оказался и преподнёс людям пренеприятный сюрприз. Снова треснул мощный разряд, буквально расколов пространство и тварь просто возникла в этом месте. Тридцать метров. С дробным перестуком вонзающихся в асфальт шипов, Иной очень резво "покатился" на Диму и Сойку. Горец, спасибо ему, сориентировался мгновенно, снова отшвырнул тварь подальше ударом. Но вот радиус электрического поля Иного отец не учёл. Да и другого выхода просто не было, тварь уже слишком приблизилась. Досталось всем троим. Сойка болезненно ахнула позади сына, а самого Диму скрутило жгутом, в сильнейшем спазме свело каждую мышцу, буквально выворачивая наизнанку. Каково пришлось Горцу, он-то стоял ближе, не ясно. Воздействие разряда закончилось быстро, но тело всё ещё не слушалось. Дима обнаружил себя лежащим на земле и постарался встать как можно быстрее. Мама лежала без движения, но жива, отключилась просто. Отец стоял на ногах, оперевшись на воткнутые в асфальт серпы и был напряжён донельзя, вены на шее и лице некрасиво вздулись. Но он стоял, справившись с собой.

Затрещали разряды, Иной вылез из кучи обломков, которыми его снова засыпало. Поддержки от Сойки ждать не стоило, она хоть и тоже очнулась, но пребывала в состоянии "грогги". Сил у Димы хватит на десяток не сильных применений "сдвига" или на одно, которое выжмет его досуха. Как себя ощущал отец, можно только гадать. Иной же снова "покатил" на Диму. И снова отец влепил ему Даром, но вышло слабее и тварь лишь сшибло с "каблуков", протащив метров шесть в обратную сторону. Недавняя "долбёжка" всё же не прошла для чудовища даром, многие из отростков тащились по земле, а "нити" поблёкли.

Горец ударил ещё раз, опрокинув Иного. Позади застонала Сойка. И тут же активизировался скреббер, словно и не молотили его десятками применений Даров, снова затрещали разряды и он снова попёр на Диму, совершенно не обращая на Горца внимания, хотя большую опасность представлял именно он. Мама! Этому уроду нужна мама! Дима вдруг чётко это осознал. А Горец рванул наперерез Иному, глухо зарычав, собирая всю свою ярость в единый кулак.

– Оте-ец! – взревел не хуже Горца и сын, окончательно вскакивая на ноги и понимая, что живым он из этой схватки вряд ли выйдет. Жутко треснуло, казалось, раскололо саму материю мира. Дуга разряда, толщиной, наверное, с танковый канат, пробила Горца насквозь, уйдя в землю в нескольких метрах позади. Отец пробежал ещё пару шагов и рухнул навзничь, выронив из рук серпы…

Позади Димы сверхновой "вспыхнуло" отчаяние и горечь осознания потери. Да и у самого Димы в груди, больно, словно оборвалось что-то, а тело разом отяжелело. Его нет… отца убила эта тварь… Иному же было плевать, он продолжал "катиться" на людей.

– СТО-ОЙ!! – заорал вдруг Дима.

И монстр остановился. Парень поражённо смотрел на скреббера, что встал, как вкопанный в пяти метрах от него с матерью, которую эмоционально попросту "порвало" от смерти Горца, нависнув над ними, направив на них десяток острейших шипов.

Голова Димы вдруг взорвалась калейдоскопом картинок, которые начал "заливать" в него Иной. Единственное, что удалось выхватить из этой мешанины образов, это силуэт девушки с лицом матери. Эта картинка сопровождалась тяжёлым ощущением угрозы и негатива.

"Передача" оборвалась так же резко, как и началась, а Дима знать не знал, что делать! Прошло ещё секунд десять, которые тянулись вечностью, а он всё не мог придумать или понять, что нужно сделать, чтобы Иной отпустил их. То, что ему зачем-то нужно убить Сойку, Дима понял совершенно однозначно. Зачем она ему?! Понятно, что попутно скреббер нашинкует и всех остальных, кто попадётся рядом, но почему именно мама?!

В голове Димы снова родились образы. Всего несколько картинок, но и их парень не смог понять. Не дождавшись реакции от Димы, Иной, видимо, решил докончить начатое. Пресс его ауры буквально вдавил Диму в землю, из ушей, глаз и носа потоком хлынула кровь. От боли он бухнулся на колени, не способный сейчас даже вдохнуть.

– Не… трогай… – кое-как выдавил из себя Дима, но Иной в этот раз "не услышал" его. Конец, подумал парень…

В этот же момент резко треснуло разрядом, ослепило неожиданной вспышкой и всё закончилось. Разом. Мгновенно ушло давление на разум, "потух" и скреббер. Дима перестал его ощущать живым. От такой неожиданной смены ощущений, парня повело, а воздух с болью ворвался в лёгкие от резкого вдоха.

Иной валялся рядом, грудой переплетённых нитей и острых шипов. А над ним стоял сгорбившийся и тяжело, с присвистом дышащий отец. Одна рука прижата к груди, в этом месте даже одежда опалилась, а вторая, жутко обожжённая до плеча, с начисто сгоревшим рукавом камуфляжки, сжимала растрескавшийся и почерневший серп.

– Не лезь… к моей… семье… падаль е…учая..! – прерывисто произнёс Горец.

Отец! Папа!! Жив!! Как?! Диму буквально затопило радостью осознания. Да и мама тоже "поддала" эмоций. Они тут же подскочили к раненому отцу. Дима осторожно подставил плечо и Горец обхватил его обожжённой рукой с "приплавившимся" серпом, опираясь на сына.

Сойка, лицо в крови, ей тоже от Иного досталось, от радости и растерянности не знала даже, что сейчас делать.

– Потрох сучий… высер шлюхин… сжёг мне к ху. м правое лёгкое… и одно сердце… с…ка… – отец попытался вдохнуть, но закашлялся, зашипев от боли. Да и Дима вдруг ощутил, НАСКОЛЬКО сейчас больно отцу. – Сойка… да не суетись ты… жив я… включай лечилку уже… а то… возьму… и умру сейчас… – и его вдруг затрясло. От смеха. Болезненного, больше похожего на каркание, но смеха. Дима, и сам уже еле сдерживающий хохот от навалившегося отходняка, осторожно помог Горцу сесть, а мама, наконец опомнилась и врубила свою "турбину", заливая Горца, да и Диму вместе с самой собой потоком очищающей энергии. А сын с отцом тряслись от несдержимого смеха. Сойке понадобилось минуты три, чтобы залечить раны Горца, хотя на груди, на месте попадания дуги разряда и осталось сине-бурое пятно с расходящейся "паутинкой" венозного узора. Сил долечить уже просто не осталось, да и от пережитого нервяка Дар начал срываться. Позже уберёт и этот страшный след. Уставшая донельзя, уселась рядом, крепко обняв обоих. И тоже смеялась, сквозь плач радости.

* * *

Тишина. Оглушительная, жуткая тишина. Пришедшие в себя после хоть и короткого, но тяжёлого сражения, люди, отсмеявшись наконец, ещё минут двадцать просто сидели, прижавшись друг к другу. Они живы. И они вместе.

– Ты нас всех спас, Дима… – хриплым от сушняка голосом произнёс вдруг Горец.

Некоторое время сын не мог понять, чем же он заслужил такую похвалу, вроде ничего не сделал, не смог, не хватило сил.

– Так уж и спас… если бы не ты…

– Нет, сын. Ты, смог, остановить его, – отделяя каждое слово, перебил Диму отец. – А добить со спины любой дурак сможет. Понимаешь? Не знаю, как это тебе удаётся, второй раз уже, но, это отлично. Я ведь уже говорил, что ты будешь сильнее меня?

– Да где уж…

– Ты ещё молод. И не вышел на свой пик, сын. Так что всё впереди, но даже сейчас ты можешь то, чего мне никогда не достигнуть. Я тобой горжусь, сын.

На это Дима не нашёлся, что ответить. Кончики ушей запылали, всё же он считал, что именно отец всех спас, но никак не он, обладающий всего двумя боевыми Дарами и ещё какой-то непонятной хернёй, связанной с Иными.

– Ладно… серого вскрывать надо и вооружаться. Моим серпам, одному уж точно, кирдык пришёл. Так что, веселуха продолжается, – спустя пол минуты произнёс отец.

– Видал я на… нахрен такую веселуху… чуть не полегли все… – буркнул Дима. Отец усмехнулся:

– Таким, как мы, сын, покой только снится…

Сойка так и не сказала ни слова, всё было в её эмоциях. Она очень сильно испугалась. А та пустота, что на минуту возникла в душе от ощущения потери Горца, вгоняла в первобытный ужас. Но, слава Улью, её любимые живы.

Сначала более менее привели себя в порядок. Дима и Сойка смыли натекшую кровь, а остатки воды допил Горец. Затем Сойка ещё раз "качнула" своих мужчин, прогнав энергию через них и себя. "Сеточка" сгоревших вен в месте попадания дуги разряда на груди Горца исчезла, словно и не было никогда. В общем, ощущали себя, на данный момент, люди практически в порядке. Морально, разве что, вымотаны донельзя, ещё немного и до апатии дойти может.

В споровом мешке Иного, что так удачно проткнул Горец, обнаружилось аж шесть жемчужин. Дима смотрел на эти шарики с нескрываемым восхищением, а Горец и Сойка, казалось и не испытывали особого пиетета. Ну да, жемчуг, ну, Белый, что такого-то? С отцом понятно, Белого жемчуга он за свою жизнь в Стиксе держал в руках столько, сколько, наверное, ни один другой иммунный за всю жизнь и в мечтах не видел и не увидит. А мама, скорее всего, из-за её Дара, который частично повторял свойства этих самых Белых жемчужин, а в чём-то оказался даже полезнее, относилась к ценнейшему трофею не менее безразлично.

– Чего ждёшь, Дим? – спросила мама.

– Не знаю… – после недолгой паузы ответил сын, державший в руках все шесть шариков, не решаясь выбрать и проглотить один из них. – Богатство такое…

Горец чуть склонил голову набок и проговорил:

– Вот это, сын, – кивнул он на жемчужины, – всего лишь средство. Богатство для меня, это ты и Сойка. Друзья ещё. Я так к этому отношусь. Жемчуг можно добыть, купить, отнять. А вас… – дальше отец продолжать не стал и так понятно. Дима взглянул на этот вопрос теперь и с позиции отца. А ведь так проще. И… честнее. Вот она, убитая ими тварь. И ещё сотни таких бродят по миру. И их можно убить. А отец? Если бы он сейчас лежал здесь мёртвым, рядом с дохлым скреббером? Что тогда? Никакая Белая жемчужина не воскресит человека. Даже сотня жемчужин, тысяча.

Дима поднял взгляд на отца, затем посмотрел на Сойку и снова на отца.

– Я тебя понял, пап, – и не глядя выудив одну из жемчужин, с лёгким сердцем проглотил. После этого взяли по жемчужине и Горец с Сойкой. Остальные три оставили сыну, хоть он и противился, мол нас трое, каждому по две, но отец с матерью только головами качали, отказываясь. В конце концов, Дима сунул их во внутренний карман, решив позже поднять этот вопрос снова.

После этого занялись выбором "оружия", Иной таскал на себе целый арсенал различных колюще-режущих отростков. Как отец и говорил, один из его серпов пришёл в негодность и сейчас Горец решал, выбрать пару к оставшемуся или подобрать новые два, всё равно "привыкать" придётся заново. Так что в этом он составит компанию сыну. Дима сначала с сомнением посматривал на труп скреббера. Но когда отец, после недолгого выбора, подхватил один из отростков и практически без усилия вогнав его наполовину в асфальт, попробовал переломить, сомнения отпали. Стоит брать. Тем более, за этим и шли сюда.

Процесс выбора выглядел так: отрезать костяную часть от "нити", сделать несколько взмахов, чтобы понять, подходит или нет и так пока не найдёшь нужный резак. Отец ещё сразу предупредил, чтобы сын был осторожен и не отрезал себе что-нибудь. Поначалу Дима отнёсся к этому с юмором, но после того, как, на самом деле, чуть не отрезал себе ногу, каким-то образом отросток в руке выскользнул, начал относиться к предупреждению отца с полной серьёзностью.

В результате, перебрав с десяток разной длины и формы отростков, он всё же выбрал два. Каких-то особых ощущений при этом не испытал, не было такого, что "вот, этот смотрит на меня" или чего-то подобного. Выбрал по принципу "удобно лежит в руке". Веса в них практически не имелось, хотя с виду выглядели тяжеловато. Выбранные клинки немного походили на те, что были у отца, разве что по форме не такие изогнутые, более прямые и чуть уже. Отличались и цветом, более тёмные у "навершия" и к острию светлели. Отец всё же выбрал пару к старому серпу, не стал менять на оба новых. Почему, Дима так и не понял, а спрашивать не стал.

Уже отходя от начавшего пованивать трупа, на глаза кое-что попалось. Дима даже прищурился. Горец заметил эту заминку и спросил, в чём дело. Сын только головой мотнул и снова подошёл к трупу, осторожно откинул в сторону пару массивных отростков и невольно улыбнулся. Вот эти явно "смотрели" на него. Небольшие крючья, формой очень похожие на любимые керамбиты, буквально сами просились в руки.

– А-а… понимаю, – послышался позади голос отца. Дима уже срезал два "крюка" с нитей и примеривал их в руках. Они были чуть крупнее его ножей, но практически в точности повторяли форму клинков керамбитов, а по внешней кромке, примерно до середины, от острия шли неровные "зубья". При обратном ходе, если такими зацепить… страшное оружие, в общем.

Дима взглянул на отца.

– Бери, чего на меня смотришь? – улыбнулся он. – Только и им тоже внимание уделять не забывай.

Сын кивнул и на секунду даже представил, как клинки вгрызаются в плоть врага, даря наслаждение…

Горец чуть сощурился, уловив изменения в настроении сына.

– Пронимает уже? – Дима неуверенно кивнул, он пока ещё не понял, что это было. Знал отец.

– Значит начинается. Ближайшие пару дней нам тяжко придётся, – он огляделся. – Да ещё и в самой жопе находимся… ладно, прорвёмся. Уж с тварями-то точно справимся.

Дима примерно понимал, о чём сейчас говорил отец, вспомнил его рассказы про "привыкание" и "синхронизацию" энергетики клинков с собственной и что при этом происходит. Если всё так, то покоя им точно не видать ближайшие дни…

Отец в это время подошёл к сидящей неподалеку на куске бетонаСойке и что-то тихо ей говорил. Участия в выборе оружия она не принимала, наблюдая со стороны. Дима, пока отец с мамой разговаривали, собрал в одном месте их рюкзаки и усевшись рядом, разложил перед собой свои новые "игрушки". "Крючья", хотя "формой и содержанием" именно керамбиты или когти, расцветкой отличались от резаков. Полностью тёмно-серые, лишь у небольшого расширения, у начала острой кромки, проглядывал чуть более светлый волнистый узор, наподобие "рисунка" булатной стали, плавно сходящий на нет к трети длины клинка. Ну что, знакомиться будем, даже без толики юмора подумал Дима.

И тут его словно щёлкнуло по лбу. Иной! Мама! подошёл к сидящим в обнимку родителям, уселся рядом и сказал:

– Пап, мам… – они взглянули на сына. Горец тут же ощутил его беспокойство. – Этот Иной… в общем… когда он остановился, передал мне кучу картинок… и в одной из них была ты, мам, – Горец и Сойка переглянулись. – И такой жутью веяло… не знаю, что это. Иной и пёр на нас с мамой… вернее, на маму, тебя, пап и вовсе в конце не замечал…

Молчание длилось долго. Ни Горец, ни, тем более, Сойка, не знали, что думать. Не верить сыну, учитывая его способность, нельзя. Всем троим, вдруг показалось, что они "коснулись" чего-то такого, что не понять и не осмыслить вот так сходу. Нечто немыслимое и необъятное на мгновение придавило тысячетонным прессом.

– Уходим отсюда, – с тревогой произнёс Горец. – И побыстрее…

Вопросов после сражения с Иным стало только больше…

Воспоминания. Горец

Пол года спустя после победы над скреббером.

За последующие месяцы жизни, или, скорее, существования в этом мире бесконечного города, с Виктором произошло многое. В первую очередь, это конечно касается изменений в нём самом. С принятия первой белой бусины он вновь начал "развиваться". Каждая бусина давала новую способность. А в условиях каждодневных стычек с монстрами, постепенно увеличивающийся арсенал "навыков", как их стал называть Виктор, по аналогии с компьютерными играми, увеличивал шансы на собственное выживание.

Первая бусина дала "навык" к самолечению и в разы увеличила скорость регенерации. Конечно, при этом требовалось и много "топлива". Еда и чёрные бусины. Часть энергии из белых и красных бусин, а её токи Виктор так же мог теперь ощущать, впитывалась телом, что изменяло и его тоже. Процесс этот начался давно, но с белыми пошёл ещё быстрее. Так же "навык" дал возможность и управлять этими токами, распределяя энергию более "точно". Ещё Виктор заметил, что от разных бусин и энергия тоже разная. Чёрные давали "никакую", "безвкусную", "бесцветную" и она полностью уходила на поддержание тела в норме. У красных энергия уже была насыщена "вкусом" и годилась только для развития "навыков". Правда, энергия эта оказалась с "примесью" чего-то "горького" и "неприятного". "Выгнать" из себя эту "примесь" удавалось лишь с приёмом белой бусины, в противном случае "грязь" накапливалась и к чему это может привести, Виктор не знал, поэтому и принимать красные стал реже. С белыми же всё было идеально, разве что энергии той "выделялось" на порядок больше и чтобы её полностью "усвоить" требовалось не меньше пары недель, а то и больше.

Единственным минусом белых бусин стал их "обладатель". Иной или Иные, твари невероятной силы и живучести. И если сейчас Виктор уже не так сильно опасался схлестнуться с Высшим, а низших монстров уже перестал воспринимать как серьёзных врагов, то с Иными дело обстояло намного хуже. Примерно через месяц после победы над первым Иным, встретился и другой. И вот от него Виктор еле сбежал, "невидимость" с тварью почему-то не сработала. Почти сутки монстр гонял его по осколкам, пока не попался свежий, который ещё даже обращённые оккупировать не успели. Иной "завяз" среди людей, кидаясь на всех, кому не посчастливилось оказаться в пределах видимости твари. Да, Виктор сам притащил за собой Смерть на этот осколок, тем самым спасая свою жизнь. Крики людей, в панике пытающихся спастись, давка на центральной улице, ужас, который распространился, как лесной пожар, всё это преследовало парня, пока не удалось покинуть этот осколок, буквально перед самым появлением волны чудищ, ещё не знавших, что "на районе" уже беснуется кое-кто посерьёзнее. Но Виктор на это уже не обращал внимания. Главное, он спасся от чёрной бестии, оставившей на нём несколько новых "отметин".

Крупным Иной не был, скорее всего, именно это и сыграло с парнем злую шутку. Возомнил себя УбиВцем! Хрена с два, обломись! Мало того, что Иной оказался резким, как понос, так ещё и пулялся "иглами", довольно быстро вновь отрастающими на его плоском и немного вытянутом в овал, "блинообразном" теле. Единственное, что спасало, так это необходимость монстру перед залпом остановиться и "выгнуться" в полусферу. Ну и время между выстрелами, около минуты. И как не долбил Виктор его своим "ударом", что бы не "ронял" на монстра кинетикой, всё было нипочём, слишком крепкая броня оказалась. А словив пару полуметровых игл, которые пробивали на вылет даже бетонные стены, пусть и изрядно теряя в убойности, Виктор решил от Иного убежать.

С "клинками" из этих чудищ, кстати, вышел облом, который, в итоге, чуть не стоил жизни. Нет, первые дни всё шло прекрасно. Фантастически острые "резаки" позволяли Виктору кромсать любых монстров в салат. Это было по-настоящему феерично! Парень, первые пару дней, буквально не вылезал из сражений, убивая всех встречных-поперечных, кайфуя от всесилия. Выяснилось ещё, что монстры, особенно низшие, до усрачки боялись этих "клинков", словно Виктор сам стал Иным. С Высшими такого почти не было, они довольно быстро соображали, что перед ними не лютая тварь, десятками их самих выкашивающая, а обычное, обнаглевшее мясо, которое они жрут тоннами на свежих осколках. Но и этих нескольких секунд, пока Высший допетривал, бежать или нет, Виктору хватало, чтобы переломить ход боя в свою сторону. Это кайф, такая силища, "клинки" практически не ощущали сопротивления плоти и брони монстров. А ещё и с увеличившейся силой и реакцией, Виктор показывал чудеса фехтования, хотя это больше походило на скоростную разделку туши, кровища и куски только в стороны разлетались.

Но счастье длилось недолго, дней десять. И с каждым днём, твари всё меньше боялись Виктора и ему приходилось прилагать всё большие усилия, чтобы рассечь плоть монстров. Почему этого не замечал, как пропустил мимо своего внимания эти явные и тревожные звоночки, он не знал. Эйфория накрыла с головой. И однажды, в самый разгар рубки с очередным Высшим, клинки разломались о бронепластины монстра. Один за другим. Видимо, "вышел" весь "ресурс" и опаснейшее оружие превратилось в обычную кость. Виктор оказался этим настолько шокирован и даже обижен, что тут же пропустил удар огромной лапы чудища. Повезло, что тварь била наотмашь и не когтями и что тело парня к тому моменту достаточно уже окрепло, в противном случае остался бы кровавым пятном на этой самой лапе. Но и этого хватило, чтобы переломать половину рёбер, руку, отбить все внутренности и оставить несколько глубоких ран от шипов. С Высшим, в итоге, Виктор всё же справился, к этому моменту тварь была уже довольно сильно ослаблена ранами.

После этого злополучного сражения Виктор несколько дней "приходил" в себя, заново осознавая, что он совсем не крут и не бессмертен, а этот ужасный мир всегда найдёт, как побольнее щёлкнуть по носу зарвавшегося человечка. Но и желание иметь "убер-сабли" Виктор не оставил. Нужно лишь менять их почаще и помнить про осторожность, вбить, наконец, в свою голову, окончательно, что терять контроль нельзя ни в коем случае, жизнь-то всего одна. И вот здесь крылась самая главная проблема. Убийство Иного. Виктор лучше сразу с десятком Высших сразится, чем с одним Иным. Плюс ко всему, встречались они крайне редко. За всеми этими раздумьями, наконец-то удалось ухватить одну из мыслей что не давали покоя, когда Виктор вновь и вновь проматывал в голове воспоминания, пытаясь понять этот мир. Тот Иной, самый первый, "мокрица", его ведь кто-то убил. Высшие на это не способны априори, про низших и говорить нечего. Значит, существуют какие-то другие твари, способные сладить с Иными. То самое второе "пятно" серого цвета, визжащее громче цеха по распилке металла в будний день. Значит, нужно искать их и становиться ещё сильнее. А чтобы стать сильнее, нужно не умереть по глупости и знать, с чем имеешь дело. Нужно понимать, что происходит вокруг и как это знание можно использовать себе во благо. В сущности ведь, Виктор очень мало знал об этом мире.

Исследования и попытки понять этот мир стали для Виктора ещё одним "столпом" существования. Это не давало в конец одичать и превратиться в такую же бешеную тварь. Он постоянно обдумывал те или иные события. Загадок вокруг море. И Виктор загружал свой разум поисками ответов. Взять те же осколки, проваливаются всегда разные. Он ради эксперимента даже "пожил" какое-то время рядом с одним, что падал раз в три дня. Трёх провалов хватило понять, что города прилетают из "разных" миров. Могут быть одни и те же люди, здания, но всегда найдётся какое-то отличие. Или вот ещё, почему он не болеет? Ни разу за всё время здесь нахождения, у него даже живот не заболел, хотя питается Виктор, мягко говоря, паршиво. Пробовать поесть испорченную пищу, чтобы "проверить", всё же не решился, не настолько идиот, чтобы "смотреть на солнце", как один из учёных в своё время. Вечная антисанитария тоже должна бы стать причиной многих проблем, но их не было. Конечно, Виктор старался поддерживать гигиену на максимально доступном уровне, но всё равно, этого мало в столь жёстких условиях. Практически постоянное дыхание отравленным гнилостными миазмами воздухом, так же в перспективе не могло не повлиять на здоровье, но проблем Виктор не ощущал. Наоборот, здоровее, чем сейчас, он себя никогда в жизни не чувствовал. Огромным удивлением для него стал отросший заново зуб, вырванный ещё в "той" жизни. Мелкие порезы и неизбежные раны, в таких условиях, должны воспаляться, если сразу не обработать, но и этого не было, заживало, как на собаке. Про мигрени, которые порой мучали Виктора, он совершенно здесь забыл. Единственной головной болью становилось "энергетическое" голодание, если долго не принимать бусины или слишком "выложиться" в сражении, используя "навыки".

Одной из самых поразительных вещей стала отрощенная заново конечность. Да, и такое с Виктором случилось. Стычка с Высшим, переросшая в итоге в свалку, когда появился второй монстр с многочисленной ватагой. Виктор даже плохо помнил, как именно спасся, в какой-то момент разум "отошёл" от дел, дав телу и подсознанию полный карт-бланш на действия. В результате, подранный и без правой, по локоть, руки, он всё же выбрался из той заварушки. После приёма чёрных бусин к вечеру от ран остались лишь розовые шрамы. Но вот потеря руки сильно ударила по психике. Ощущать себя "сломанным" оказалось очень тяжело. Но каково же было удивление и облегчение, когда Виктор "понял", что рука "растёт". "Выручила" белая бусина, последняя из имевшихся. "Лишняя" энергия подстегнула регенерацию и за какую-то неделю рука отросла заново. Жрал Виктор, конечно, как тот Высший в эти дни и даже похудел, хотя и так жира в нём не было ни грамма. Разум поначалу просто отказывался верить в происходящее. Ну не отрастают у людей откушенные руки или ноги! А здесь, пожалуйста! Собственно и разум претерпевал изменения и дело даже не в "навыках" или эмпатии, Виктор не мог этого себе внятно объяснить, но порой ощущалось "прикосновение" чего-то совершенно потустороннего и необъяснимого. В такие редкие моменты Виктор ощущал себя даже не песчинкой, крупицей в чём-то настолько необъятном, что никаких чувств не хватало, чтобы даже "осмотреться". Обычно, после такого "прикосновения", парень резко менял направление движения, мог и назад даже пойти. Почему? Хрен знает, но казалось, что это правильно.

В общем, загадок было полно. На счёт своего здоровья, к слову, Виктор вывел для себя "теорию о заражении". В этом мире, либо в момент провала, тот самый туман, люди заражаются каким-то вирусом. И этот вирус меняет человека, превращая его в монстра с перспективой бесконечного развития. На счёт себя, правда, Виктор так ничего и не смог придумать. Иммунен, разве что. Но тогда откуда все эти способности? Понятно, что после белых бусин, но объяснить только ими все происходящие в нём изменения никак нельзя. Возможно, та же самая зараза как-то и на него повлияла, но как именно, вопрос так и оставался открытым. Некоторое время парень даже пытался найти таких же иммунных. Если есть он, значит должны быть и другие. Но в итоге очень быстро понял, что это плохая идея.

Во-первых, несколько раз сам чуть не погиб, а во-вторых, иммунных не было, либо их съедали со всеми остальными. Ведь каков шанс оказаться иммунным, да ещё и рядом с телом дохлого Иного? Практически нулевой. С этим моментом, кстати, тоже много непоняток образовалось, но здесь Виктор, внятного, совсем ничего не смог придумать. Повезло и всё на этом. Везение, тоже, как оказалось, штука довольно материальная. Проследив однажды свои… злоключения, Виктор пришёл к выводу, что везёт ему, как всем утопленникам, вместе взятым. Множество моментов было, когда по идее всё, смерть. Но нет, что-то вытаскивало его из передряг. Даже то сражение с Иным. Если бы не феноменальное стечение обстоятельств, тот "осьминог" его и прикончил бы. Не окажись у Иного именно такой шкуры, какая была, не окажись под ним именно в тот самый момент одной из восьми колонн с толстенной торчащей вверх арматурой… в общем, перечислять можно довольно долго.

А закончиться эта полоса везения может в любой момент. Или всё-таки нужно рассматривать это с позиции "будь готов к тому, что тебе может повезти"? То есть, живи так, чтобы этой ветреной тётке, по имени Фортуна, стало интересно за тобой наблюдать? Конечно, о банальной осторожности забывать нельзя, тот же случай с "резаками" яркий пример, но и быть крысой, ныкающейся по подвалам и боящейся высунуть нос наружу, явно неправильный подход к жизни здесь, в этом мире. Тут нужно вклиниваться в "пищевую цепочку" и желательно занять место повыше. К этому Виктор и стремился, к силе. Здесь выживает только сильный и хитрый. И это тоже один из принципов, которые для себя вывел парень.

* * *

Виктор "выпал" из "транса", как он называл то состояние, в котором мог "заглянуть" внутрь себя и понять, где чего "не хватает". Девять основных потоков, это способности и десятый, собственно, его тело. Внушительный арсенал для сражений. Тактик действия на разные случаи, Виктор вывел за сотни сражений уже предостаточно. Но сводилось всё к одному принципу, победа должна быть быстрой. Наблюдая множество драк Высших, заметил, что до определённого момента монстры без толку друг друга мутузят, громко, с треском, впечатляюще, но без толку. А вот спустя какое-то время, некая защита в них ослабевает и именно с этого начинается настоящее сражение.

Такого бестолкового битья и траты времени, Виктор, по понятным причинам, позволить себе не мог, поэтому и "раскачивал" свои способности на возможный максимум. И ещё нужны белые бусины. Последнюю он принял чуть меньше месяца назад, когда ему откусили руку. С того момента Виктор уже принял пять красных бусин, усилив два последних появившихся "навыка" до той степени, чтобы хватало одного-двух применений для "пробития" защиты Высшего. После этого монстр уже практически не представлял опасности, не подставляться только под его удары да и всё.

Бывали, конечно и обладатели довольно сильных способностей. Например, шкура у одного могла становиться в местах ударов нереально твёрдой. Тогда пришлось уронить на чудище часть стены полуразрушенного дома, "перегрузив" этим его "навык". И чем "старше" и развитее Высший, тем больше вероятность, что у него обнаружится какая-нибудь неприятная способность, а то и не одна. Но такие долгожители встречались не очень часто и всегда при них крутилась многочисленная свора. Не стая уже, а именно свора из сотен голов низших.

Основная масса Высших обладала лишь зачатком "навыка" и хватало их на пару применений. Каким образом шло развитие способностей у монстров, Виктор не знал, да и не так это интересно, хотя ради пополнения знаний о мире, понять было бы неплохо.

Белые же бусины стали необходимы Виктору, помимо очевидного плюса в приобретении новой способности, но и чтобы очистить себя от "шлака" после принятия красных бусин. После этих пяти и так уже скопилось немало энергетических "бляшек". Выяснять, что будет, если этот процесс запустить, парень не хотел. Хорошего явно ничего.

Вот только Иных уже третий месяц не попадалось. В какой-то момент Виктор даже сменил направление, двинувшись строго на запад. Почему именно туда, он и сам понятия не имел. То самое "прикосновение", наверное. Часто это случалось с утра, сразу после того, как он просыпался. В мозгу просто поселялась уверенность, что нужно двигаться именно в том, а не ином направлении. Так и сейчас, вернее, почти сразу, как заново отросла рука. Третья неделя уже прошла, как он идёт на закат. Иных всё нет, а вот заражённые становятся сильнее и их самих, количественно, больше на квадратный километр. Что-то впереди, значит, интересное. Наверное. Увеличение "плотности населения" ещё ни о чём не говорит. Двигаться, конечно, становится всё тяжелее, но Виктор не останавливался, не сворачивал, будучи уверенным, что лучше этого не делать. Снова, почему, откуда эта уверенность? Непонятно. Предчувствие, что угодно.

Осколки тоже изменились, в смысле, город никуда не делся, но здания стали гораздо более пострадавшие от разгула монстров, ещё одно подтверждение, что они в этой области сильнее. Ну и сражения с ними это подтверждали, поэтому и решился Виктор на принятие красных бусин в большем количестве, без собственного усиления дальше мог и не пройти, и так часто приходилось пережидать, пока не пройдут волны монстров. А Высшие здесь уже меньше десятка метров ростом и не встречались. Настоящие колоссы, титаны, чтоб их. Но один на один, Виктор и таких "складывал", пусть и не без усилий. Нарываться на толпу было уже чревато и на личном опыте испытано.

После "транса" обычно хотелось есть и Виктор заварил чай. Ещё осталось нормального, с того "зависшего" осколка. Надо бы попробовать его снова найти, благо ориентиры есть, подумал парень, наливая из котелка в кружку ароматный напиток. Находясь на крыше многоэтажки, он не опасался, что на запах сбегутся твари, слишком высоко. Из еды остались только шоколадные батончики. С добычей еды здесь оказалось неожиданно проблемно из-за масштабов разрушений. Найти более-менее целый магазин становилось всё труднее. Чаще всего хоть как-то сохранялись магазинчики в подвалах с узкими дверьми. Но такие магазины, во времена засилья торговых центров и сетевых супермаркетов, попадались очень редко. Так что завтрашний день пройдёт в поисках еды, нужно запастись.

Наслаждаясь чаем, вприкуску с шоколадом, Виктор подошёл к краю здания. Солнце уже село и темнота быстро накрывала никогда не спящий, бесконечный лоскутный мегаполис. Эхо чего-то рушащегося, частые взрыки тварей слышались постоянно. Там внизу идёт постоянная рубка не за жизнь, а ради жратвы и силы. Устраняй слабых, найди способ убить сильного, чтобы занять его место. Вот такая жизнь здесь. Даже он сам убивает ради силы. Если раньше Виктор даже помыслить не мог об убийстве Высших, а всё "мародерил", то сейчас одна мысль об этом претила ему, хотя вон, трупов внизу в два слоя, выбирай момент и "крысь". Правда, долго так прожить не удастся, в этом парень тоже был уверен. Не для слабых это место. Ты или сильный и живой, либо слабый и мёртвый. Иначе никак.

Темнота окончательно накрыла мир.

С первым лучом солнца проснулся и Виктор. Освежившись остатками воды и сполоснув рот с ночи, он двинулся в дальнейший путь. Тварей вокруг было полно, поэтому скрылся в невидимости и уже незримым призраком покинул здание, постоянно мониторя обстановку вокруг, не дай… бог… ладно уж, пропустить появление волны, затопчут и не заметят. Передвигаться тоже стало труднее, обилие останков и обломков разрушенных зданий превратило некогда чистые улицы в практически пересечённую местность. Убери трупы, кровищу везде и станет похоже на место боевых действий, где-нибудь в Алжире. Там войны, в мире Виктора, не утихали годами. Интересно, как там сейчас? Не в Алжире, дома. Как государство отреагировало на исчезновение целого района крупного города? Как… нет, думать об этом тяжело. На Виктора иногда накатывали воспоминания и на душе сразу становилось гадко, поэтому старался как можно быстрее "выгнать" из головы эти мысли. Он здесь и сейчас и нет места прошлому. Его съели и останки этого прошлого остались гнить до следующего провала.

Впереди на перекрёсток из-за домов вывалилось с десяток развитых низших, они дрались, сплетясь в шипастый и зубастый клубок, каждый сам за себя. С каждой секундой, с каждым взрыком, одна или две твари оставались лежать мёртвыми. Спустя несколько секунд в живых остался крупный матёрый низший, до перехода в Высшую лигу, видимо, совсем немного осталось. Местами порванный, с обломанным костяным шипом на локтевом сгибе одной из лап, прихрамывая, монстр быстро огляделся и оторвав большой кусок от ближайшего трупа, скрылся в проломе стены соседнего дома.

Виктор мог бы размазать их всех, но не стал, зачем лишний раз тратить силы, в нужный момент как раз этой капли может и не хватить. Выйдя из-за большого куска вывалившейся стены, продолжил путь, обойдя место недавнего побоища. И таких встреч сегодня будет ещё много, да и самому подраться придётся однозначно. Сила. От драки Виктор отказываться не станет.

Возможность выдалась довольно скоро. Высший, явно недавно уже с кем-то подравшийся и победивший, гнал нескольких низших. Те, не разбирая дороги скакали по разбитой улице навстречу Виктору. А позади, метрах в пятидесяти "хромал" разъярённый Высший, оглашая округу грозным рыком. Другие низшие, коих вокруг находилось тоже немало, спешили забиться в укрытия и не отсвечивать.

Пропустив мимо себя тройку тварей, Виктор из невидимости, сразу при этом из неё "выпав", такой вот побочный эффект, влепил Высшему тяжёлую оплеуху "молотом". Очень мощная, но требующая нескольких секунд "зарядки", способность. Ещё одним "минусом" являлось направление удара, либо сверху вниз, либо от себя.

От мощнейшего удара, способного расплющить в кровавую жижу любого низшего и проломить череп некоторым Высшим, этого гиганта лишь сбило на землю и монстр пару раз через себя кувыркнулся, подняв страшный грохот и немалое облако пыли. Виктору даже пришлось "отпрыгнуть" назад. Сразу после этого парень начал забивать ещё не очухавшееся чудище "ударами" и "лезвиями". Спустя десяток секунд Высший "потух", перестав излучать эмоции. Да уж, на этого монстра потребовалось несколько больше сил, чем рассчитывал Виктор. А ведь тварь ещё и подраненая после прошлой схватки.

Быстро вскрыв горячий ещё труп, парень скинул в рюкзак семь бусин, три чёрные и четыре красные, неплохой улов на начало дня. Низшие в округе пока ещё не поняли, что их более развитого собрата больше нет в живых и Виктор этим воспользовался, споро покинув это место, снова уйдя в невидимость. Всё-таки очень полезный "навык" и пока ещё здесь не встретилось ни одной твари, способной его учуять.

К обеду Виктор набрёл на какой-то, явно военного назначения, объект. Не военная часть, скорее, учебное заведение, может училище, а может и университет. Комплекс зданий и полигон занимал довольно обширную территорию, занятую сейчас грызущимися низшими. Справедливо рассудив, что здесь вполне можно разжиться сухпайками, Виктор начал планомерное обследование. Нужно найти склады, должны здесь такие быть, просто обязаны.

Через пару часов и десяток скоротечных схваток, Виктор обнаружил нужное здание в ряду из нескольких таких же. Обычный с виду бокс из бетонных блоков находился в плачевном состоянии. Поначалу Виктор даже лезть туда не хотел, слишком уж шатко выглядела провалившаяся местами крыша. Металлические ворота вырваны и валяются измятые неподалеку. И везде гильзы. Бой здесь шёл нешуточный, как и везде на территории этого тренировочного центра "№ 19/74", как гласила найденная табличка. Оружия здесь было вдоволь и явно "квартировало" немало бойцов.

Это всё мало интересовало Виктора, огнестрел здесь совсем не рулил, если только пушка или танк, хотя и это спорно, мобильности ноль, как из автомата не постреляешь. В полуразрушенном боксе, в который парень всё же решил рискнуть заглянуть и обнаружились сухпайки. Внутри склада царила такая же разруха, порезвились здесь твари изрядно, но и не совсем всё испортили. Набить рюкзак едой удалось. Здесь же и различная одежда хранилась, тоже в рюкзак комплект про запас. И больше здесь делать нечего и от души поев, правда, без воды, Виктор покинул комплекс, углубившись в измученные чудищами кварталы города.

* * *

Ближе к вечеру Виктор всё же нарвался на волну. Хорошо хоть заранее почуял неладное и успел забраться на крышу ближайшей высотки, откуда и наблюдал проход тысяч монстров. Жуткая картина, даже сейчас, когда Виктор уже "поосвоился" и уже способен противостоять сильным тварям, сам постепенно становясь хищником. Но вот с этим справиться не под силу, наверное, никому. Стихия, яростная и слепая, постоянно Голодная до жизней и крови. Рычащая, грызущаяся серо-коричневая масса двигалась, направляемая десятками Титанов, самых сильных, самых хитрых, добравшихся до вершины пищевой цепочки. Против таких чудищ, даже один на один, Виктор не рискнул бы выйти. Нет, они не были огромными, как какая-нибудь годзилла, но от них даже на большом расстоянии сквозило угрозой и немерянной силой. Вспомнился монстр, который в самом начале "жизни" здесь Виктора, смог заметить его через невидимость. Может какая-то и из этих тварей так может? Всё возможно, но они находились довольно далеко, так что парень не ушёл от края крыши, продолжив смотреть на колышащуюся живую массу. Виктор уже не испытывал того животного страха, как в начале. "Перебоялся" уже, столько ужасов за это время пережил, сколько ни одному нормальному человеку в нормальном мире не пережить и за десять жизней. И нет, страх он конечно, не растерял, не стал бесстрашным идиотом, которого загрызли бы за ближайшим углом. Страх стал Виктору ценным спутником, предупреждающим об опасности или вовремя сдерживающим его "порывы" ввязаться в очередную драку. Страх перерос в нечто иное, полезное.

Виктору пришлось заночевать на этой крыше, так как твари и не думали заканчиваться. Даже ночью, сквозь сон их было слышно. А к утру их поток иссяк, остались только догоняющие мелкие стаи и одиночки. С этими уже справиться при необходимости Виктор сможет без проблем. Прожевав всухомятку холодную гречку с тушёнкой и несколько галет из сухпайка, продолжил свой путь. В который раз задавался вопросом, что же хочет найти. Живых людей? Если за год скитаний не нашёл, то об этом уже и думать не стоит. Место, где можно передохнуть? Или Великую Разгадку? Хрен его знает, но главное, не останавливаться, не терять дух и не отчаиваться. Иначе можно вон, прямо сейчас прыгнуть в пасть той твари, чья зубастая морда торчит из оконного проёма в здании напротив. Монстр, будто ощутив, что на него обратили внимание, негромко "уркнул" и скрылся в глубине дома. Соображают тоже, подумал Виктор, усмехнувшись.

Воду удалось найти через пару часов в обычном магазинчике во дворе домов. Уцелело несколько бутылей по пять литров. Виктор этому был несказанно рад. Перетащив их на крышу ближайшего здания, с удовольствием сполоснулся, освежив, наконец, несколько дней уже не чувствовавшее влаги тело. Дождь, вот чего не хватало. Здесь вообще его не было. Облака есть, небольшие, из таких и капли не дождёшься. И смены времён года в этом мире тоже нет. Виктор поначалу опасался, как станет зимовать, но ни осени, ни зимы так и не настало. Вечное лето с температурой от двадцати до тридцати с лишним градусов каждый день. И к этому Виктор тоже привык и перестал обращать внимание, но всё же мечтал обнаружить когда-нибудь речку или озеро и плюхнуться туда. Должны же проваливаться и такие части городов. Тут же возникал вопрос, как речка состыкуется с осколком без водоемов? Ответа, как всегда не было. Увидит, если найдёт.

После помывки и смены одежды на свежую, Виктор словно прилив сил ощутил. Да, всё же чистота, это залог не только здоровья, но и хорошего настроения. А если сюда добавить ещё и вкусный чай, то вообще хорошо.

* * *

Через ещё четыре дня пути Виктор дошёл, наконец, до края этого злополучного, бесконечного, казалось, города. Правда, легче от этого не стало, от слова совсем. Идя по двору и вывернув между зданий, Виктор вдруг уткнулся в совершенно непонятное что-то, что разум попросту отказывался идентифицировать. Плоская, как сковорода местность с редкими холмами. И всё хорошо, если бы земля не была антрацитово-чёрного цвета. Настолько чёрного, что у парня дыхание перехватило и он "выпал" из невидимости. Ко всему прочему, поблизости тварей почему-то не ощущалось, до ближайших метров триста-четыреста и ближе они не подходили. Виктор даже поначалу подумал, что где-то здесь Иной блуждает, но нет, этот мир в который раз его крепко удивил.

Осторожно, побаиваясь, а как же, опять какая-то хрень непонятная, а непонятное здесь, как правило, смертельно опасно, Виктор начал подходить к этой черноте. Она начиналась практически сразу за домами, метрах в четырёх. Огляделся по сторонам. Влево и вправо в горизонт тянулись крайние дома. Ошеломляющая картина, на самом деле. Нужно будет попозже на крышу подняться, оценить видок, подумал он, снова посмотрев вперёд. Чёрная земля так же тянулась до самого горизонта и было ещё что-то, чего Виктор пока не мог ухватить. Провалы! Точно! Над этой чернотой не видно ни одного столба этого клятого тумана. Чистейшее синее небо без облаков. Это что выходит, провалов на этой черноте нет?

Виктор присел у самой границы и стал рассматривать поблескивающие на гранях камешки, острые осколки, будто стекла. Чуть дальше росла трава. Вернее, могла расти, если бы не стала какой-то угловатой и "стеклянной" и тоже чёрной. Жесть какая-то, подумал Виктор, мотнув головой, разум "подвисал", пытаясь осознать картину перед глазами. Подхватив рукой с земли со своей стороны небольшой обломок кирпича, бросил его недалеко от себя. Через секунду послышался тихий треск и звон осыпающегося стекла или чего-то, сходного по свойствам. Камень легко "сбил" несколько стеблей "травы" и те рассыпались мелкими осколками. Снова мотнув головой, что-то странное, словно ещё и вестибулярка "сбоит", Виктор выпрямился и осторожно коснулся носком берца этой черноты. Ничего, лишь еле слышно хрустнуло. Тогда Виктор уже полностью перенёс одну ногу через границу осколков и начал переносить вес. И снова ничего, только захрустело под ногой сильнее. И он полностью шагнул на эту странную, стеклянную поверхность.

И тут же упал куда-то вверх! Именно так, не вниз, а вверх! Сердце через мгновение начало колотиться, как отбойный молоток, а синева неба смешалась с чернотой земли. Где лево, где вперёд?! Вестибулярный аппарат просто взбесился, не понимая, в каком положении находится тело! Полнейшая, стопроцентная дизориентация! Даже кровь, по ощущениям, начала течь в другую сторону, тошнота подкатила куда-то к правой руке, стремясь наружу из жопы, а ноги, казалось, росли из спины!

Тут же Виктора охватил ужас, нет, УЖАС, впервые за последние месяцы. Даже мысли, казалось, рождались не в голове, а где-то… да хрен знает где! Нужно выбираться! Но как, если даже не представляешь в какую сторону двигаться?! А ведь он со страху уже куда-то рванул! И если срочно не покинуть это место, то он здесь и подохнет! Задохнётся или захлебнется собственной блевотиной, которая непонятно откуда и куда течет! Виктор даже мог определить, в каком положении находится, стоит, сидит или лежит, всё вертелось, крутилось и кувыркалось, даже внутренности!

В конце-концов он всё же вывалился на нормальную, привычную землю. Однако, не сразу понял это, пока лбом не въехал в обломок кирпичной кладки, аж искры из глаз посыпались. Перевернувшись на спину, Виктор ещё минут двадцать приходил в себя после этой "карусели". Ощупав себя, понял, что почему-то не заблёван даже, хотя там, на этой жуткой черноте казалось, что чуть ли не извержение отовсюду началось. И рассмеялся, ржал долго, до хрипоты. Извержение! С шумом втянув воздух, резко успокоился. На…й! Валить отсюда нужно. Но с крыши всё же осмотрюсь, фоток на память наделаю и ходу отсюда, всё равно не пройти дальше, подумал Виктор, вставая с земли.

Высотку удалось найти быстро. Виктор просто пошёл по краю и дошёл до первой попавшейся. Тварей не было совсем, даже непривычно вот так, не прячась в невидимости, спокойно идти.

Выбравшись на крышу, разложил небольшую солнечную батарею и включил смартфон. Как ещё не побилось всё, когда его "кувыркало" там?

С высоты панорама окружающего мира выглядела ещё фантастичнее, чем с земли. С одной стороны, вдаль, на сколько хватает взгляда, бесконечный город с десятками торчащих в небо белых столбов провалов, а в другую сторону тянется эта чернота. Сделав с десяток кадров и записав небольшое видео, Виктор отключил гаджет и подключил его заряжаться. К этому времени в котелке вода уже закипела и он бросил в кружку горсть чая, залив кипятком и накрыв крышкой. Сам же снова продолжил рассматривать необычный пейзаж. Пришла мысль, что ощутили люди, когда этот крайний осколок провалился и очухавшись, они за окном увидели такое? Тут же Виктор "соскользнул" эмпатией, но практически сразу заблокировал "ощущение осколка". С ума сойти, такой квинтэссенции страха, отчаяния, боли и чего-то совсем непонятного, Виктор ещё никогда не ощущал. Нет уж, валить надо отсюда. Посмотрел, прочувствовал, хватит.

Уже собравшись и закинув рюкзак за спину, Виктор вдруг ощутил на себе взгляд. Нет, ВЗГЛЯД. Проморозило до мозга костей моментально. Резко обернувшись и подбежав к краю крыши, Виктор увидел Его. Иной, без сомнений. Разве что, на черноте земли он выделялся своим серо-стальным телом, как фонарь ночью.

Тварь находилась метрах в трёхстах от границы и не двигалась. Рассмотреть ещё сложно, но это что-то продолговатое и со множеством отростков-щупалец. И оно явно не испытывает никаких проблем от нахождения на этой странной местности. И как Иной там появился, а Виктор прое…л его появление?! Хотя, на то он и Иной, хрен угадаешь с ним. Но, всё же он Серый и мысли Виктора подтвердились. А ещё тварь заметила парня и явно недовольна, давило даже с такого расстояния.

Е…тый!! Хрена ли ты ещё на крыше и пялишься на этого монстра?!?! Сердце пропустило пару ударов и Виктор сорвался с места. Со стороны Иного послышался какой-то визг и тварь тоже рванула с места прямо на здание, откуда сейчас спешил сбежать парень.

* * *

Это была не битва. Парень сейчас лежал на изрытом когтями асфальте дороги и тяжело дышал, восстанавливая ход событий прошедших двадцати минут, хотя казалось, прошла вечность. Рюкзак, кстати, найти ещё нужно, сбросил где-то, убегая от Иного. Измочаленный труп твари валяется неподалеку. Виктор с самого начала, ещё когда только увидел Иного, понял, хрен его одолеть в сшибке лоб в лоб. Бежать, только бежать.

И вот с этим возникла проблема. Тварь оказалась страшно быстрой и вёрткой. Да ещё и сам Виктор потерял кучу времени. По лестнице в подъезде он промчался этажа до седьмого, а затем выпрыгнул в окно, когда здание тряхнуло от удара Иного. Рисковал осознанно и долетев, примерно, до второго этажа, начал "гасить" скорость "телепортами", подкидывая себя вверх на несколько метров и "отпуская". Последним был "прыжок" к земле.

Дело в том, что "навык" обладал одним интересным свойством, несколькими прыжками в одном направлении, Виктор мог разогнать себя до приличной скорости. Это работало и в обратную сторону, что он и проделал, правда, от перегрузок аж жилы трещали. Да и приземление вышло жёстким, но Виктор не обратил внимания, нужно сбежать от этой серой твари.

Сам Иной вылетел с куском стены буквально через несколько секунд, Виктор уже успел за это время отбежать метров на пятьдесят по дороге. И с этого момента начались кошки-мышки, даже чувство дежавю возникло, практически один в один, как с прошлым Иным. Только тот ещё иглами во все стороны швырялся.

У этого Иного, как оказалось, была ещё более неприятная способность. Помимо феноменальной скорости, Виктор только на "прыжках" и уходил от чудища, двигаясь зиг-загами, насколько это позволяла застройка, скрывался за домами, Иной умудрялся "проходить" сквозь здания, как горячий нож сквозь масло, монстр довольно часто испускал узконаправленную акустическую волну, что крушила буквально в пыль всё на своем пути. Благо, хватало её метров на тридцать-сорок и перед этим Иной начинал визжать, как Баньши. Это давало Виктору мизерный шанс уйти из-под удара, превратившего бы его в кровавую взвесь. И парень этот шанс использовал на все сто, уходя "прыжками" в стороны. Только вот при этом и расстояние между ними сокращалось, а Иной ещё и как ходячая мясорубка был, из тонкого длинного тела росло с десяток подвижных щупалец, увенчанных острейшими кривоватыми шипами.

В деле их Виктор тоже увидел. Спустя несколько минут этой безумнейшей гонки со Смертью, в одном из больших дворов, куда забежал, обнаружилась улепётывающая стая заражённых, голов в пятьдесят, с матёрым чудищем во главе. Иной, с…ка, вывалился с другой стороны, откуда его парень и не ожидал и с ходу врубился в толпу тварей, ошмётки только в разные стороны разлетались. Высший, этакий бронированный "бочонок" на лапах-тумбах, с шипастыми костяными булавами на верхних конечностях, развалился "ломтиками" буквально за несколько секунд.

Виктор, наблюдавший эту картину просто охреневал от мощи Иного. Когда стая кончилась, монстр снова обратил внимание на только опомнившегося парня и снова начались гонки. Больше тварей не попадалось на пути, видимо, учуяли наконец и разбегались сейчас в разные стороны, как тараканы, когда в помещении свет включишь.

До бесконечности эта погоня продолжаться не могла, Виктор уже начал выдыхаться, до бусин не добраться, в рюкзаке все остались, который сбросил где-то по дороге.

В итоге, Иной сам себя и убил, можно сказать. Ещё минут через десять погони, Виктор неудачно завернул в проход между зданий, оказавшись в небольшом глухом внутреннем дворе жилого дома. Поняв в этот же момент, что если не случится чуда, то от него и места мокрого не останется, Виктор решился на отчаянный шаг. Иной уже появился в проходе и начал визжать, готовясь "накрыть" весь двор вместе с вёрткой и жалящейся букашкой. Да-да, Виктор ещё и успевал иногда "сбивать" прицел Иному, используя свои "навыки".

В этот момент парень и сделал два "прыжка". Первый "выпал" Виктора практически вплотную к Иному, а тот и не ожидал, не успев накромсать парня и вторым "телепортом" ушёл за спину твари. И уже готовился "прыгнуть" в третий раз, когда Иной начал испускать свою разрушительную "песню", от которой вблизи, вне зоны поражения, всё начинало вибрировать. Импульс у монстра длился две-три секунды, а не одномоментно. Видимо, остановиться он уже не мог или не захотел, но одновременно с этим, начал изворачиваться и так вышло, что акустическая волна прошлась и по нижней части тела монстра.

Иного начало бить в конвульсиях, внешне-то он вроде и не пострадал, но внутренние повреждения, получается, нанёс себе сам. Выглядело это, конечно, страшно. Иной визжал так, что у Виктора кровь из ушей пошла. Или она уже и до этого шла, но сейчас хлынула особенно сильно, о носовом кровотечении парень и не думал, не замечая на языке металлический привкус. Да и "перепады" в давлении на разум били парня похлеще, чем когда его Высший приложил лапой. Но всё-таки Виктор пересилил себя и начал вколачивать Иного в землю "молотами", остановившись только когда уже пелена красная начала застилать взгляд. Да и тварь вроде затихла. Тут парень и рухнул, где стоял, сил больше не осталось. Даже если монстр и жив, Виктор уже ни на что не способен…

Везение. Иначе и не объяснить произошедшее. Если бы Иной просто повернул свою башку, а не извернулся в узком проходе половиной тела, то для Виктора, скорее всего, всё закончилось, а Серый радостно продолжил бы вырезать тварей в округе. Сколько ещё такое везение будет продолжаться, парень не знал, но видит… бог, кредит Виктору отпущен немалый, раз уж получается оставаться настолько долго в живых. А может, реально, этой сучке Фортуне, просто по приколу наблюдать за ним, сам ведь в бутылку вечно лезет?

Как бы ни было, но он жив. Пролежав ещё несколько минут и немного придя в себя, Виктор всё же нашёл силы подняться. Труп Иного оказался в плачевном состоянии. И без того, тщедушное тельце, было изломано и сплющено, большая часть щупалец оторваны и перекручены, другие вообще в фарш. Но главное, сохранились "резаки". Теперь только не забывать, что "батарейка" и в них садится.

Вскрыть Иного и найти бусины оказалось, поначалу, непосильной задачей. Пусть труп и был сильно повреждён, но вот "сковырнуть" пластины природной брони у Виктора банально не осталось сил. Догадался использовать "резаки". Дело пошло на удивление легко и через пару минут Виктор держал в руке четыре белых шарика. Один он сразу и употребил, что тут же сказалось на его состоянии. Силы возвращались быстро, как и настроение. Всё-таки Виктор это сделал! Пусть и коряво, пусть и до безобразия тупо и смешно, но в итоге Иной мёртв, а Виктор жив. Подобрав себе пару "резаков", парень у трупа задерживаться не стал и двинулся на поиски рюкзака, терять его всё-таки не хотелось.

* * *

Последующие три дня стали для Виктора настоящим испытанием. Монстры, как с цепи сорвались. И если раньше они были заняты своими монстрячими делами, скрывались от более сильных, дрались с более слабыми, искали пожрать или просто куда-то передвигались, то сейчас они явно задались целью загрызть Виктора.

На поиски рюкзака ушёл почти весь остаток дня, большая часть времени при этом на сражения. Даже чёртова невидимость не работала! Вернее, работала, но твари словно знали, где, примерно, находится Виктор и валом пёрли в то место. Естественно, грызлись и между собой, но парню от этого ни разу легче не становилось. Новые "резаки" показывали себя преотлично, рубили всё, что попадалось под удар, будь то плоть или бетон. Правда, иногда случались и казусы, один раз в самый разгар рубки с кучей низших, "резак" попросту выскользнул из руки, да ещё и на обратном ходе, так, что чуть самого Виктора не располовинило. Глупаяошибка.

К моменту, когда рюкзак нашёлся, мирно лежащий среди обломков и мусора у стены дома, Виктор с ног до головы был покрыт засохшей, а местами ещё свежей кровью монстров. И он ощущал, что новая схватка не за горами, твари вокруг снова пришли в движение. И нужно поскорее убираться из этого котла, найти место для отдыха.

Отдыха так и не случилось. Даже ночью. Виктор бежал, постоянно находясь в движении. Невидимость всё же помогала. Наводиться тварям становилось гораздо сложнее и появлялось время перевести дыхание. Ночной забег дался Виктору трудно. И если бы не эмпатия, загодя предупреждающая, откуда ждать монстров, эта ночь и стала бы последней.

О "резаки" Виктор всё-таки умудрился порезаться. На бегу, чуть ногу ниже колена не отрезал себе, хорошенько рассеча голень. Регенерация и бушующая ещё энергия в теле от приёма белой бусины, помогли быстро восстановиться.

К утру Виктор вымотался. Не столько физически, сколько эмоционально. Хотелось сесть или лучше лечь и сдохнуть. Постоянный водоворот тварей вокруг, бесконечная рубка, кровь, вываливающиеся кишки, дерьмо и отрубленные конечности, все это сопровождало бегство парня. С Высшими так вообще швах, больше убегать приходилось, чем сражаться. Это не низших в салат рубить, хоть и кромсались Высшие так же без проблем. С этими "резаками" всё было как-то не так, словно они сами по себе или даже живые до сих пор, а не просто кусок мёртвой кости.

В какой-то момент Виктор заметил удивительную вещь. Они впитывали в себя кровь, что оставалась на них. Парень с ног до головы изгваздан, а клинки чистые. Наверное, именно с этого момента Виктор и изменил своё отношение. Если с теми, от первого Иного, всё было совершенно по-другому, твари боялись Виктора, то с этими наоборот, сами лезли на смерть. Да и сам парень пребывал в состоянии постоянной злости и желания убивать. Было от чего, конечно. Нескончаемая резня, вторые сутки без отдыха, "резаки" всё время норовят то выскользнуть из рук, то зарезать его самого при малейшем неосторожном движении. Ладно хоть белая бусина ещё поддерживает в тонусе, но ведь так не может продолжаться вечно. Возникла даже мысль выбросить клинки, но Виктор её отбросил. Столько пережить и отказаться от такого преимущества?

К полудню третьих суток, когда Виктор уже вяло воспринимал реальность, действуя, как робот, кромсая и убегая, всё вдруг закончилось. Гнавшая его толпа низших разбежалась, а несколько оставшихся начали грызться друг с другом. Виктор не сразу осознал это. Что-то резко изменилось, словно тумблер переключили. Даже в голове у самого Виктора что-то неуловимо поменялось, словно "встав на место", как частичка мозаики.

"Качнув" округу эмпатией, сначала не поверил, ощутив, что ближайшие твари спешат уйти подальше, а Высший, находящийся буквально за домом и не заметил его, топчется на месте, излучая озадаченность.

Его Виктор убил уже "осознанно" и да, в первые секунды, когда парень "выпрыгнул" на монстра, величиной с двухэтажный дом, тот даже хрюкнул от страха! А может и пёрнул.

Потрудиться, конечно, пришлось, махина была та ещё, но свалить тварь удалось без проблем, монстр "подтормаживал" временами, будто не был уверен, что глаза не обманывают и перед ним не страшный Враг, а обычный человечек.

Виктор "прыгал" вокруг него, нанося страшные раны, практически на всю длину погружая "резаки" в тело твари, легко рассекая костяные пластины и плоть. Пользовался и "навыками", "лезвия", из странным образом уплотнённого воздуха, особенно хорошо показывали себя, с мерзким чавком вгрызаясь в тело чудища. Особой эйфории при этом Виктор не ощущал, слишком, всё-таки был вымотан. Убитую тварь парень даже вскрывать не стал, ушёл. Грязный, вонючий, но довольный.

Тот тренировочный лагерь Виктор снова нашёл и завис там на целых двое суток. Отмывшись, наконец, проспал почти двадцать часов к ряду. На следующий день, голым, кого стесняться, тварей что ли, Виктор дошёл до складов и "обновил" гардероб. Тварей на территории лагеря, кстати, не было совсем. Разбежались. Это и хорошо, тошнило от них уже. Виктор с содроганием вспоминал последние дни. И тут встал вопрос, эти клинки ведь скоро придут в негодность. Стоило ли оно того? Однозначно да. По крайней мере, выберется из этой неспокойной области без проблем.

* * *

На следующий день двинулся в обратную сторону, чуть "довернув" к северу. Прогулка, иначе обратный путь в гущу города и не назвать. С Высшими не связывался, не горя желанием первые дни сражаться, а низшие сами обходили парня.

Виктор решил двинуться к ближайшим небоскрёбам, осмотреться. На путь ушло две недели довольно быстрого передвижения. За эти дни Виктор много раз "проверял" клинки, но они не спешили терять свои свойства, чему он очень радовался. Видимо, подпитка кровью и не давала им "умереть" окончательно, а может и что-то другое.

По пути, однажды, попался Иной, Чёрный. Похожий на огромного паука, только лап гораздо больше, он неспешно двигался по широкой улице. Виктор как раз находился на крыше девятиэтажного здания, одной стороной выходящего на этот проспект. Осколок сразу внушил опасения, так как оказался абсолютно пустым.

По мере приближения к зданию, на котором находился Виктор, Иной явно начал "нервничать". Движения его, до этого неспешные и величавые, стали всё более дёргаными, да и сам он "дрожал", временами "размываясь" в очертаниях на долю секунды. А когда монстр оказался у здания, Виктор ощутил, как "резаки" в его руках мелко вибрируют, словно рвутся в бой. Но нападать на этого Иного Виктор не стал, свежи ещё воспоминания о прошлом сражении. Страшновато, как ни крути. Даже просто вот рядом находиться и наблюдать за Иным жутко. Кстати, с давлением на разум Виктор справляться научился. Своё появилось и уже давно, правда, парень нечасто пользовался этой способностью, всё не находя достаточно времени для "освоения". Нужно подтягивать, тем более, в битве с такими вот чудищами изрядно помогает не поехать мозгами от внушаемого ужаса. С тем Серым, если бы не эта способность, Виктор умер бы в течение первой минуты. "Аура" Иного очень сильно расшатывала нервы, отчего и жестоко больно становилось и вообще, ощущения, словно тело наизнанку выворачивают.

Оставался, правда, соблазн добыть ещё белых бусин. Но опять же, Виктор себя пересилил, в запасе имелось три штуки и как парень рассчитал, если не жестить с красными, то белую можно принимать раз в два месяца. Так что времени найти другого Иного у Виктора ещё предостаточно и он пропустил это неведомое существо мимо. Хотя, громко сказано, пропустил. Нехотя себе признавшись, Виктор просто побоялся напасть, тем более и надобности, в общем то, не было. Иной, спустя пару минут, скрылся из вида, давление на разум совсем сошло на нет и Виктор сам "запер" своего "зверя" снова в "клетку".

Используя этот "навык", разум и мышление тоже менялись, становясь более жестокими и холодными. Ради интереса он однажды "врубил" способность на границе со свежим осколком. Эффект оказался поразительным. Паника. Люди в ужасе разбегались кто куда. И Виктору в тот момент хотелось убивать этих слабаков, это мясо, сочащееся страхом. И именно это ощущение тогда и остановило его, готового уже начать резню до прихода волны.

Твари тоже реагировали соответственно. Низшие из низших в страхе убегали, те, что развитые, нападали с опаской. А вот Высшие, непременно видели в Викторе конкурента и им срывало от ярости башню. Это и плюс и минус одновременно. С одной стороны, они теряли осторожность, а с другой, ярость придавала сил. Но в любом случае, плюсы в этом "навыке" перевешивали минусы. Пользоваться только научиться нужно и раз уж появилась необходимость в добыче белых бусин, то и использовать нужно все свои умения на сто процентов. Или сто пятьдесят.

Иной этот, кстати, наверняка учуял и самого Виктора, но почему-то нападать не стал. Да и тот "ёжик" тоже ведь первым не кинулся в драку, как и та "клякса" на военной базе. А вот Серый наоборот, только заметил Виктора и тут же рванул его убивать. Да и монстров, всех, кто оказывался в радиусе поражения, серая тварь непременно убивала. Почему так? Разные виды? Скорее всего, цветом, по крайней мере, отличаются. Да и "резаки" с них "приручать" нужно и свойств своих, слава создателю, не теряют.

Виктор взглянул на матово-серые со светлыми прожилками клинки. Теперь, можно сказать, он занял свою нишу в этом мире, стал хищником, как и все вокруг.

Завернув "резаки" в плащ-палатку, взятую ещё в том тренировочном лагере, Виктор снова двинулся в путь.

На "островке" с небоскрёбами ничего интересного не оказалось, разве что "прилетали" они из США. Многие названия на вывесках начинались с непременного "US". Удалось, правда, разжиться новым камуфляжем и рюкзаком.

Американский оказался в чём-то даже удобнее. Тоже вот, почему Виктор старался одеваться именно в камуфляж? Этот вопрос иногда приходил в голову. Найти труднее, это минус. Удобный, карманов и креплений больше и "убить" камуфляжку несколько сложнее, чем обычную одежду. Хотя, если уляпаешься в кровище, разницы никакой. Ну и, наверное, стереотип, если "попал", то непременно одевайся в милитари.

С крыши самого высокого небоскрёба Виктору удалось заметить совсем вдали какое-то странное пятно. И он решил добраться до него.

Ещё около месяца Виктор потратил на дорогу. В итоге чуть с ума не сошёл от радости. Лес! Несколько больших осколков леса! Какая же это благодать! Свежий, не загаженный гнилью воздух! И даже птички есть! Мало, но есть.

"Хозяина" этого великолепия, разве что, пришлось укокошить. Матёрый Высший, получившийся, скорее всего, из медведя, всё же заставил Виктора понервничать. В лесу маневренность резко снизилась и схватка проходила в близком контакте. Плюс ко всему, эта тварь могла становиться "полупризрачной", лапы проходили сквозь деревья, не встречая сопротивления. Но Высшего всё равно удалось свалить, пусть и не без потерь. Сломанные три ребра, множество ссадин и синяков оказались ценой победы. Восемь бусин нашлось в затылочном мешке Высшего, три красные и пять чёрных.

А ещё в этом лесу обнаружилась плешь той самой черноты. И что самое удивительное, она окружала полосой метров в сто шириной, совсем небольшой осколок. Узкий "коридорчик" к этому осколку обнаружился, когда Виктор обходил эту плешь. И попасть туда парень желал во что бы то ни стало. Там находился небольшой домик из почерневших от времени брёвен. Кажется, Виктор, наконец, нашёл своё пристанище, где можно без опаски передохнуть.

И как по заказу, этот осколок оказался "долгим", когда провалится снова и провалится ли вообще, парень почувствовать не смог. "Долго", такое вот ощущение возникало, когда "смотрел" в осколок.

* * *

Около месяца, кучу убитых нервов и отбитых молотком пальцев понадобилось Виктору, чтобы более-менее привести в порядок свою избушку. Перестелил пол, залатал крышу, сколотил новую дверь, даже единственное окно починил, вставив новые стёкла. Смастерил и кровать, тащить её с ближайшего осколка не решился.

Участок, совсем небольшой, метров двадцать на двадцать, Виктор тоже немного расчистил, возле дома, во всяком случае. Раскидистая старая ель прикрывала домик с одной стороны и дерево трогать не стал, хотя и возникали мысли посрубать нижние ветки. Был тут же и небольшой, полусгнивший сарайчик. Его тоже пришлось "обновлять". В итоге там "поселился" генератор. Руками Виктор тоже умел работать, у Ленкиных родителей дача была и на пару с её отцом приходилось частенько что-нибудь делать.

Материалы и инструменты Виктор таскал с соседних осколков. Именно это оказалось самым тяжёлым и нервным. Кстати, с другой стороны этого лесного массива нашлась и речка, отделяющая город от кусочка чистой природы. Это окончательно уверило Виктора, что следует здесь серьёзно обустраиваться.

В конце-концов, поставив на полку последнюю тарелку и посчитав задачу по обустройству жилища выполненной, даже позволил себе открыть бутылку коньяка и отметить "новоселье". Вторую он зачем-то разбил об стену с улицы, вспомнилось что-то связанное со спуском нового корабля на воду.

Дом. Можно сказать теперь, что Виктор нашёл здесь настоящий Дом, куда он непременно будет возвращаться. Дорог у него впереди ещё множество. Сны, после которых тянуло в путь, "прикосновения" чего-то необъятного, после чего резко менялось направление движения, всё это уже не даст Виктору сидеть на одном месте.

Глава 7

Стаб Гвардейский. Два месяца после ухода Горца с семьёй.

После ухода Горца с семьёй жизнь в стабе, в целом, не изменилась. Зубр так и не снял усиленный режим, всё ожидая пакостей от Холма, хотя те и притихли, последние несколько недель нападений не случалось. Институтские, как и предполагал Нюхач с остальными, всем составом "поселились" на "Шестёрке" и в самом стабе появлялись нечасто. Проблем от них не было, разве что, затребовали лучших проводников к Пеклу, коими являлись "Северяне". За щедрую, конечно же, оплату. Пусть Отряды трейсеров и объединились в единую артель, но лучшими и опытнейшими оставались как раз люди под началом Мятного и Винта. Их группы забирались глубже всех и приносили добычу богаче, чем другие. Конечно, это опаснее, но брали к себе "Северяне" лучших из лучших. Вот и получилось, что из трёх групп, на постоянной основе с "гостями" работала одна. Сами Институтские, кстати, тоже не лыком шиты оказались. Десяток человек силовой поддержки, помимо пятерых учёных, являли собой давно слаженную боевую группу далеко не новичков в Улье. Как о них, после первой же пробной вылазки к Пеклу, сказал Мятному, а тот уже и Зубру с Басом, командир прикрепленной группы, при желании могут доставить стабу очень много проблем. Сами учёные, особых талантов не продемонстрировали, но судя по "поведению", опыт работы в поле у них имелся немаленький и сюрприз преподнести тоже могли.

За два месяца к Пеклу выходили трижды, не считая того "пробного". Что делали учёные, так и осталось тайной, в одних им понятных местах останавливались, раскладывали свои приборы, а один из них просто садился в позу лотоса и что-то "внимал". На осторожные расспросы Институтские отмахивались, мол, извиняйте, не обижайтесь, но вам всё равно этого не понять, так что давайте каждый будет делать то, что у него лучше всего получается. Вообще, несмотря на свою репутацию и слухи, ходящие вокруг Института, "гости" оказались достаточно доброжелательными и общительными, особенно сами бойцы охраны, общий язык с "Северянами" нашли быстро. Какого-то гонора или превосходства они не выказывали, а на выходах неукоснительно слушались, прекрасно понимая, что без знаний проводников и их опыта, не протянут в Приграничье и нескольких часов. И это даже не смотря на всю свою крутость и дорогущую снарягу, которую достать обычному рейдеру можно, разве что, с трупа хозяина этого самого снаряжения.

Институтские, в свою очередь, с расспросами так же приутихли. Поначалу ещё какие-то попытки предпринимались, но Зубр вежливо и умело отводил разговоры в другое русло, а контактирующих с "гостями" заинструктировал по самое не могу. В Отряде же люди и без этого прекрасно знали, о чём можно и нельзя говорить. По большому счёту, Институтские и сами не очень понимали, о чём спрашивать, слухи ведь дело такое, а точной информации не имели. Разве что, про некоего хвата, который помог отбить атаку сектантов пять лет назад, удалось узнать, да и то, немного. Опять же, Зубру и остальным "причастным" пришлось изрядно повертеться, чтобы "гости" не заподозрили их во лжи и вроде как, получилось, неудобных вопросов, по крайней мере, больше не было.

* * *

Три месяца после ухода Горца с семьёй.

Стаб Гвардейский.

Зубр вчитывался в очередную заявку от механиков, когда в дверь кабинета постучали.

– Открыто, – бросил он.

Зашла Веда и в руках несла несколько листов бумаги. Поприветствовав мужчину, прошла к столу и усевшись на стул, без предисловий протянула бумаги.

– Это что? – Зубр отложил документы.

– Прочти, – коротко отозвалась девушка.

Глава стаба хмыкнул, углубился в чтение и его брови через какое-то время невольно поползли вверх. Дочитав, он обратился к Веде:

– Точнее некуда, я в таких делах не ошибаюсь.

Зубр откинулся на спинку своего "директорского" кресла и нахмурился, задумавшись. Минута прошла в тишине.

– Что будем делать? – спросила, наконец, Веда. Зубр ещё несколько секунд помолчал, снова оперся локтями на стол, сказал:

– Наших вызывать нужно, решать. И Хмурого с "Шестерки", им это тоже интересно должно быть, – сделав паузу, добавил:

– Спасибо, Веда. Руки у нас теперь, можно сказать, развязаны. Можешь идти, вызову, если что, я к "связи" пойду.

– Да мне-то за что? Это караванщикам спасибо, давно уже не привозили новых данных по ментокартам, – пожав плечами, ответила ментат, поднимаясь со стула.

Когда девушка ушла, глава стаба некоторое время раздумывал и протянул руку к трубке телефона внутренней связи, набрал нужную комбинацию цифр.

– Ёрш, связь с "Шестеркой" есть? – на том конце утвердительно ответили. – Отлично, вызывай, я сейчас зайду.

На следующий день.

Стаб Гвардейский, гостевая зона.

Хмурый, командир группы прикрытия учёных из Института, да и сам представитель этой же организации, второй раз перечитывал текст на паре листов бумаги, переданных Зубром. И эта информация стоила отмены хоть всех выходов к Пеклу. Он поднял взгляд на Зубра, оглядел остальных, Баса, Кондора и Веду.

– Это точная информация?

– В этом мы, ментаты, не ошибаемся. Всё сходится. Имя и внешность можно сменить, но ментокарту подделать невозможно, – ответила Веда.

– Попался, значит, с…ка, – с явной угрозой в голосе протянул Хмурый. – Он ведь и вам крови попортить успел?

– И нам тоже, – Зубр. – Поделишься, что у вас с ним за тёрки?

– Тёрки? – усмехнулся Хмурый. – Там не тёрки, всё гораздо серьёзнее. Всего не знаю, сам не участвовал, но информацию доводили, на всякий случай. И вот он этот случай представился… – мужчина отхлебнул кофе.

Из дальнейшего краткого рассказа выходило, что Поля, того мутного типа из Холма раньше звали Франтом, за его, видимо, "аристократические" замашки. В Институте занимал некую должность координатора чего-то там, Хмурый уточнять не стал. В анклаве существует правило, что каждый сотрудник, у которого проявился новый Дар, обязан о нём сообщить. И уже в зависимости от полезности, решалось, что с этим сотрудником будет дальше. Поль о своём новом Даре сообщать не стал, так как понял, какие выгоды он может принести. Вообще, Поль был человеком амбициозным и ему ничего не стоило пройти по головам ради своей цели. Вот он и пошёл. А Дар, пользуясь своим положением, Поль за пол года неплохо раскачал, открыв пренеприятную грань. Кроме самого по себе убеждения, в чём угодно, это самое убеждение становилось сродни паучьей сети. И убеждённый, с некоторой вероятностью мог убедить и другого человека. Полю лишь требовалось время от времени проводить повторную "агитацию" за свою идею, поддерживая "зомбирование". Возможно, не ослепни Поль от своей силы, через несколько лет у него и получилось бы задуманное, он истово желал власти. Но в Институте не дураки и начали замечать странности в людях, да и сверхбыстрое продвижение по карьерной лестнице какого-то никому неизвестного и не хватающего звёзд с неба сотрудника, насторожило. В общем, дошло до перестрелки, погибли люди, а Поль, тогда ещё Франт, сумел сбежать, прихватив с собой пару десятков жемчужин. Для Института капля в море, но сам факт предательства, что удар под дых. Вот и ищут его уже третий год.

– Пару раз его потом прижимали, – продолжил Хмурый. – Но ублюдку всегда удавалось скрыться, его живым всё хотели взять, а сейчас, насколько знаю, приказ уже другой. При встрече, валить без прелюдий. Эх, жаль только сейчас вам эти сведения пришли, а не когда он здесь был…

Зубр и остальные только согласились, думали, разве что, о другом. В то время в стабе ещё оставался Горец, а кто, как не он, способен проникнуть на охраняемую территорию и лишить жизни отдельно взятого человека. Или всех, в зависимости от задачи. Сейчас же, силами бойцов стаба, пусть даже и при поддержке Институтских, такое не провернёшь, будет бойня с непредсказуемым результатом. Последнее, глава Гвардейского и озвучил.

– Ко всему прочему ещё узнать нужно, не сбежал ли он снова, – выразил предположение Бас. – Вы здесь уже три месяца. Хотя… от нас в Холм, кроме торгашей и не ездит никто…

Хмурый вздохнул, вынужденный согласиться.

– Со следующим караваном и узнаем, – сказал Кондор. – Дня через три уже должны прибыть. А пока давайте прикинем, как нам этого сраного паука из банки вытащить и самим не испачкаться.

– Остальных моих вызывать нужно, – буркнул Хмурый. – И… спасибо вам, что решили помочь. Институт не забудет этого, могу обещать с гарантией.

Зубр только рукой махнул:

– У нас в этом и свой интерес. Такой сосед нахрен никому не нужен.

Разработка плана по устранению Поля затянулась аж до вечера, люди обложились картами и другими довольно разрозненными данными по Холму и окрестностям. В течение этого времени в "Шестёрку" ушёл приказ, чтобы бойцы группы Хмурого и "Северян", как можно скорее, выдвигались в стаб. Учёных решили не брать, таскать их с оборудованием туда-сюда не было смысла.

В итоге операция разделялась аж на три этапа и выглядел план довольно хлипко, слишком много "если". Но в данных обстоятельствах по-другому никак не выходило. Первый этап, разведка и доразведка, на этом настоял Бас. Второй этап, слухи. То есть, если до Холма ещё не дошли сведения о присутствии Институтских в Гвардейском, то эту информацию необходимо туда доставить. В этом как раз караванщики и помогут. Их собирались использовать в тёмную. На торговцев всё равно рыпаться никто не станет, себе дороже. Это должно побудить Поля к побегу. Как рассказал Хмурый, он труслив и предпочтёт по-тихому свалить, чем вступить в конфронтацию. И третий этап, устранение Поля и всех, кто с ним будет рядом. И именно здесь скрывались эти самые "если". Во-первых, важно не пропустить момент побега. Чтобы не пропустить, нужно обложить все маршруты отхода из Холма. И хрен бы с ним, людей хватает, если не одно НО, перетекающее в "во-вторых". Здесь Улей, а не Земля. Но даже это не столь критично, как их месторасположение. Ближний Запад. Здесь заражённых в три раза больше, чем в Обитаемом поясе. Нарваться можно раз плюнуть, а может и повезёт. Так что устраивать лёжки и ждать в засаде на маршруте, банально не получится. Можно, конечно, подсадить к каждой группе по человеку с Даром "скрыта" или чего-то подобного, таких людей хватает, но всех всё равно не скрыть. В-третьих, неизвестно, в каких силах будет уходить Поль. Он может и сотню человек сдёрнуть, а может и малым отрядом пойти. В любом случае, продолжительное боестолкновение лучше избежать. В идеале, решить дело одним-двумя выстрелами. Это может обеспечить Мятный, стреляющий без промаха из чего угодно, важно лишь видеть цель. Или Бас, он ведь и в одиночку может раздолбать среднюю по размеру колонну, если застать врасплох. Разве что, надолго его не хватит, но это и не требуется.

Направлений отхода, очевидных, было целых пять. Два в сторону Пекла, одно в сторону Гвардейского, ещё одно в противоположную и последнее вело к реке. И вот по какому из них решит сваливать Поль, не известно, а ведь не проблема и по "бездорожью" рвануть. Но, как сказал Хмурый, это только в крайнем случае, когда уже деваться некуда. Комфорт любит, сволочь, поэтому "в поля" сразу и не уйдёт. Одно направление можно отбросить сразу, к Гвардейскому Поль не поедет. Самым перспективным выглядело направление к реке. От Холма до водоёма несколько километров всего, сел в моторку и был таков, по дорогам уже не догнать. В сторону Пекла Поль вряд ли сунется, даже чтобы попытаться запутать погоню, слишком опасно. Остаётся дорога к Приреченскому, ещё одному "подконтрольному" Полю стабу, с Гранитным не вышло, квазы не те, кого можно так просто наколоть, а там совершенно отбитые персонажи обитают. До Приреченского, примерно, два дня пути, там и переправа. Но по дороге мест устроить засаду много. Как вариант, Поль уходит до реки ближайшей дорогой, по воде добирается до стаба, там пересаживается на более удобный плавающий транспорт и "утекает". Искать его потом бесполезно. Так что, необходимо "гасить" до того, как доберётся к реке. Либо на самой реке, в месте, где Поль сядет в лодку. Вот это всё и нужно разведать, доразведать и не попасться.

* * *

Полтора месяца спустя.

Окрестности стаба Холм.

За прошедшие недели сделали многое. Малыми группами самых опытных рейдеров доразведали окрестности Холма и возможные маршруты отхода. План устранения Поля "оброс" подробностями, но всё равно оставался таким же хлипким. Расчёт был на то, что Поль не станет готовить отход и не решится окопаться в стабе, а сорвётся сразу, как только сведения об Институтских дойдут до него. К этому моменту, группы "зачистки" должны быть уже наготове. И снова действовали на авось, рассчитывая, что цель будет уходить рекой. В этом случае оставались два направления, третье решили перекрыть по стольку поскольку, наставить мин и затихариться где-нибудь, тем более, что эта дорога популярностью у жителей Холма явно не пользовалась. Оставшиеся направления, к Приреченскому и дорога от Холма к реке будет перекрываться уже всерьёз. Во втором случае было ещё две точки, то есть две пристани, расположенные в паре километров друг от друга. На этих точках, по другую сторону реки и засядут группы бойцов со снайперами. Вжика и Мятный, как лучшие стрелки в стабе и должны будут исполнить Поля, появись он там.

Ушедший в Холм караван вёз с собой информацию об Институтских, мол, пришли большим отрядом, ищут кого-то, явно что-то намечается. Так же, "почтой", с ними же, ушли и данные по ментокартам. В случае, если Полю всё же удастся уйти, что, в принципе, тоже было на руку Гвардейскому, стабы по маршруту торговцев будут уже обладать данными о преступнике. Оставят даже в самом Холме и Приреченском, какая-никакая буча, может и поднимется, заставив Поля нервничать ещё больше.

Следом, буквально через несколько часов после ухода каравана, из Гвардейского выдвинулись и группы ликвидации. В каждую вошло по бойцу из Института, что, во-первых, сильно повышало боеспособность, а во-вторых, нужно засвидетельствовать уничтожение цели для отчётов уже в самом Институте. Группы бойцов должны при этом успеть "разместиться" на местах и приготовиться. Кроме Институтских в составах групп шли и "скрытники" с сенсами, чтобы хоть как-то снизить вероятность нарваться на заражённых. В группе Мятного, разве что, сенс не нужен, стрелок и сам сенс не из слабых. Если уж совсем туго будет, естественно, отход, рисковать не нужно. На этом особо настоял Зубр, а Хмурый, скрипя зубами, вынужден был согласиться.

* * *

Второй день уже Мятный, Цепа и Столяр ждали цель. В двух с половиной километрах выше по течению так же ждала группа Вжики, как и другие две группы по своим направлениям.

Как добирались сюда и выбирали затем позиции, отдельная история. Пострелять пришлось изрядно, но благо окончилось всё хорошо и Фортуна им всем благоволила, никого не зацепили и все люди остались живы. Колонна из четырёх машин две недели следовала за караваном, а затем разошлась по своим направлениям. Машины через некоторое время пришлось оставить и тщательно замаскировать, последние километры до намеченных точек бойцы шли пешком. На этой части пути заражённых уже почти не встречалось, но существовала вероятность нарваться на рейдеров из Холма, поэтому передвигались сверхосторожно. Реку пересекали на взятых надувных лодках, на вёслах и ближе к вечеру, чтобы не дай Улей, не попасть на глаза нежелательным наблюдателям.

Цепа, молодой, патлатый парень лет двадцати семи, с простым лицом, "скрытник", не из "Северян", из другого отряда Артели, но умелый и опытный. К этому ещё и "бесследный", второй его Дар, позволял ходить, не оставляя следов, совсем, хоть муки насыпь на пол. Столяр из Институтских, на вид лет тридцать пять, как и всем, кто в Улье долго прожил. По глазам, разве что, можно понять, что он гораздо старше. Широкоплечий, под метр девяносто, медведь. При этом передвигается практически бесшумно. Лицо тоже обычное, деревенское даже что-то есть. Густые брови над карими глазами, нос картошкой. Носит с собой пулемёт, из иностранного что-то, Мятный такого и не видел ни разу. Компактная ствольная коробка, какая-то зализанная и с ребрами по бокам ближе к прикладу. Довольно длинный ствол спрятан в ячеистый с отверстиями кожух. Приклад раскладной. Короб для патронов плоский и тоже компактный. На вопрос об оружии Столяр ответил, что это нолдовский, вернее, не совсем нолдовский, но близко. И уверил, что в сравнении с привычными, выигрывает во всём. Боеприпасы, разве что, не найти, но и не нужно, снабжение у Института хорошее. В коробе две сотни патронов и ещё два таких же в рюкзаке.

В общем, ждали. Мятный устроил себе лёжку на раскидистом клёне, по всем правилам снайперского дела, потратив ещё некоторое время на срезание лишних веточек, которые загораживали сектор обстрела. Срезал их так, чтобы даже если из бинокля приглядываться, не заметишь. Клён этот очень удачно рос как раз напротив небольшой пристани с парой пришвартованных лоханок, явно не "прилетевших" с перезагрузкой. С одной стороны, самая очевидная позиция, но Мятный устроился за стволом дерева, так что и дополнительная защита получилась и его самого практически не видно. Не знай, где он, так и вообще не заметишь, даже если гулять под деревом. Столяр с Цепой расположились слева и справа, в густых зарослях подлеска, тоже, грамотно устроив позиции. Собственно, именно по этой причине Мятный и не стал "окапываться" на земле. Река в этом месте широкая, метров пятьдесят и низкий, заросший травой берег ещё метров десяти открытого пространства. А с дерева, пусть и не очень удобно сидеть, но стрелять самое то, особенно приготовившись.

Первый день прошел тихо, упокоили только пару бегунов с лотерейщиком, невесть откуда взявшихся. Столяр и прикончил, используя Дары. Как понял Мятный, боец обладал способностью наводить что-то вроде паралича, твари стали медлительными, бегуны вообще попадали сразу, лишь их более развитый собрат ещё барахтался, пока Столяр ударами ножа их всех и не прирезал. Трупы оттащили подальше и побрызгали каким-то составом, который был у Столяра. Как он пояснил, разработка Института, напрочь отшибает запахи. И правда, через минуту трупы совершенно перестали вонять. Мятный с Цепой лишь подивились.

Ночь так же прошла спокойно, разве что, ближе к утру где-то позади, в лесу, довольно громко ломилась стая. Но прошли, людей не заметили. После полудня пришлось сильно понервничать, вдоль берега пёрлась ещё одна стая, голов тридцать, во главе с матёрым рубером. Столяр и Цепа забрались к Мятному на дерево. Дар паренька и чудо-состав из Института помогли остаться незамеченными. И снова ожидание. Мятному это нравилось, как ни странно. При необходимости он мог сутками так ожидать. Как он говорил, копит энергию. Столяр тоже не проявлял нервозности, спокоен, как скала, лежит себе, будто даже спит, но нет, бдит. Цепа вот так не мог, не его это, в засаде сидеть. Мятному даже пришлось в тык дать ему, когда отходили поесть. Вроде понял.

* * *

Уже смеркалось, когда Столяр объявил, что слышит звуки моторов с той стороны реки. Мятный вот нихрена не слышал, вообще, эти Институтские, каждый из бойцов, внушали. Даже просто смотришь на них и ощущается сила. От Горца, конечно, пёрло больше, давил даже, но эти хоть и отставали, но не намного. Да и ладно, дело делать нужно. Приготовились, клиент похоже, прибыл. Через минуту и сам Мятный услышал тихий с такого расстояния рокот двигателей. Приник к прицелу. С собой он взял "Выхлоп", на такой смешной дистанции самое то. Плюс калибр двенадцать и семь не оставит шанса на выживание. Хмурый, правда, просил, стрелять не в голову, чтобы можно было опознать, хотя, если Франт сменил внешность, то пофигу, конечно. Опознать, уже задача Столяра, он как раз из тех, кто участвовал в той заварушке, когда Поль бежал из Института. Мятный же, в лицо его помнил, так что тоже опознает без проблем.

Сектор обзора у него, правда, "расчищен" только напротив лодок, так что видеть, как подъезжают машины, сколько их, он не мог. Обозначился по рации Столяр.

– Две машины. Шестеро… – на несколько секунд он затих. – Есть! Он, с…ка! Наш клиент. Внешность, конечно, сменил, но не сильно, похож. Работай, Мятный.

– Принял, – коротко ответил стрелок, не отрываясь от прицела. В теле начал циркулировать адреналин, как всегда, при огневом контакте. Но Мятный уже давно, ещё до провала научился себя контролировать, так что сейчас даже не шелохнулся, ожидая, пока цель не появится в прицеле.

– Осматриваются, не спешат, – снова произнёс Столяр и через пару секунд добавил:

– Пошли к лодкам.

Мятный уже и сам их видел. Причал, метров пятнадцати длиной и пару метров шириной, по обеим сторонам пришвартованы лодки. Валить Поля нужно сразу, первым выстрелом. С…ка! Кроют его, идёт в центре группы. Бойцы напряжены, стволы во все стороны. А вот и Раш с Кикером. Явно приближённые, если с собой везде таскает. Ждём момент. Хотя, если стрелять в голову, то и через одного можно, пуля такого калибра, да на таком расстоянии и три черепа пробьёт без проблем. Но это успеется, ждём.

Возможность для выстрела представилась спустя пол минуты, когда коробочка из бойцов, распалась и люди начали перебираться на одну из лодок. Поль, сволочь такая, чуть не в двух бронежилетах был и в "Сфере". Но, когда начал переходить по сходням на катер, повернулся боком к Мятному.

Прицел чуть ниже…

Щёлк!

Негромко хлестнул выстрел, отдачей толкнуло в плечо, передернуть затвор, перевести прицел на другого… Поль, несомненно мёртвый, правую руку оторвало, голова подскочила, словно врезали апперкотом, что произошло внутри в теле, заключённом в бронежилет, страшно думать, с такими ранами не выжить, начал заваливаться на палубу. В этот же момент со стороны позиции Столяра послышалось "ху-уп", словно воздух втянули и заколотил в длинной очереди, как-то совсем скромно, пулемёт. Но эффект от попаданий странного, восьми миллиметрового патрона ошеломил Мятного. Тела бойцов охраны Поля рвало и ломало. Сам снайпер успел выстрелить ещё один раз, разнеся на части верхнюю часть головы Раша, который, единственный, успел среагировать и вскинуть автомат. Толку, правда, сдох, так и не поняв, откуда стреляли…

Положили всех, в живых никто не остался, живописно разложившись изломанными телами на пристани и палубе катера, которому тоже немного досталось. Мятный ссыпался с дерева и коротко приказал Цепе тащить лодку. Теперь нужно в темпе пересечь реку. Пошумели, хоть и удивил довольно тихий бой пулемёта Столяра. Но всё равно, тварей, если такие поблизости, привлечёт обязательно. Да и ночь на носу, спешить нужно.

Лодку не сдували, укрыли ветками в зарослях подальше. Цепа, проламываясь через кусты и деревца, через пару минут вытащил на берег плавсредство. Попрыгали в лодку и Столяр заработал вёслами.

Минут через пять люди пересекли водоём, унесло течением метров на двести. Лодку бросили, оттолкнув в реку и в темпе двинулись к пристани.

Кровищи натекло, словно на скотобойне и запах соответствующий. Трое на причале валяются, у одного голова разворочена и лицо съехало набок, другие два получили по несколько пуль в тело, даже бронежлеты не помогли, внутри фарш, как пить дать. Один свалился в воду, потому что на палубе обнаружилось всего два трупа, Поль, без обеих рук, со странно и неестественно свёрнутой, словно позвонков и нет, шеей. И второй, Кикер, тоже в башню словил и ещё штук пять в тело от Столяра. В реку, значит, Раш, которому Мятный голову отстрелил, свалился. Ну и поделом, гниды. Столяр, аккуратно, чтобы не измазать берцы в крови, перевернул труп Поля на спину и достал из кармашка разгрузки портативную камеру, включил, сделал несколько кадров побоища. Мятный в это время-таки связался, со второй попытки, со Вжикой и передал, чтобы снимались с позиций, дело сделано. С остальными свяжутся, если удастся, уже из машин, там рации мощнее, должны достать. И уже всё равно, даже если в Холме слушают эфир, не поймут, что к чему.

Трупы Мятный с бойцами не поленились сбросить в воду, потратив на это ещё минуты три и затем покинули пристань, скрывшись в лесу.

* * *

Пекло.

Следующие четыре дня после убийства Иного прошли очень трудно. Кровь, отрубленные части тел монстров, тошнотворный запах гнили из их пастей, всё это сопровождало людей в эти дни. Небольшим плюсом стали осколки Черноты. Чтобы отдохнуть хотя бы немного, Горец со своими отходил к ним и напор заражённых ослабевал, нападали только самые крупные или бесстрашные. Но и там долго находиться было невозможно, вообще, останавливаться это смерти подобно, задавят и разорвут. Постоянное движение, единственное спасение. Самое трудное время приходилось на ночь. В отличие от Горца, для сына и Сойки ночные передвижения и тем более, схватки, оказались тяжелейшим испытанием. Часто приходилось лечить Диму. Если с длинными клинками проблем практически не было, то "Крючья", как он с лёгкой руки назвал свои новые ножи, "приручались" с большим трудом. Сколько глубоких порезов и рваных ран ими себе нанёс, сосчитать сложно. И если бы не Дар матери, то шрамов на руках и местами даже на теле, осталось очень много. Да и вообще, вряд ли пережил бы эти дни.

Диме пришлось труднее всего, если отцу нужно сладить всего с одним клинком, то ему аж с четырьмя. Приходилось менять их, руки-то всего две. Да ещё и следить, чтобы не напороться на два других. Поначалу попробовал использовать в паре то длинные, то короткие, но затем решил поменять подход и драться с коротким и длинным клинком в руках, периодически меняя на другую пару. Легче, конечно, не стало, но манера боя менялась, что вносило некое разнообразие в непрекращающуюся рубку.

Сойке тоже пришлось за это время тяжко. Если в первый день она практически "не выключалась", то уже на следующий поняла, что просто "сожжёт" себя безостановочной "перекачкой" энергии. Поэтому использовать её Дар решили только при ранениях или в особо тяжёлых зарубах. Горец восстанавливал силы жемчугом, Диме помогала врождённая способность, что позволяло держаться на "среднем" уровне измотанности, хотя и горохом не пренебрегал, закидывал в рот, как конфетки, не растворяя, на это просто не хватало времени. За уксусом не отлучишься. Сойке, правда, приходилось в этом случае "вычищать" из энергетики сына "грязь", но это уже было делом нескольких секунд и сил много не отнимало.

Как ни странно, ран от монстров практически не было. Не доставали ни Горца, ни Диму, которые держали Сойку между собой, защищая. Она, иногда тоже подключалась и "высушивала" разом десятки тварей, если те уж слишком большим количеством напирали.

На третий день, не спавшие, держащиеся исключительно на "подкачке" Сойки люди, наконец, поняли, что тварей стало ощутимо меньше. Как сказал Горец, вышли в "коридор", двигаться, правда, по нему не станут, велика вероятность, что Орды позади ускорятся или тормознут те, что спереди и тогда можно рыть себе могилы. Но передышка вышла необходимая, Сойке даже поспать удалось полчасика.

"Коридор" миновали за несколько часов и постепенно количество тварей стало снова увеличиваться, означая продолжение "веселья". Горец, краем глаза постоянно наблюдавший за сыном, с какого-то момента начал замечать, что Дима периодически начинает двигаться не просто хорошо, а идеально, даже он сам, прошедший сотни сражений, так не смог бы. В такие моменты Диму было попросту не достать, он словно знал, куда и в какой момент нужно переставить ногу, перенести вес, качнуться, отшагнуть и как именно нанести тот или иной удар. Движения его при этом сливались, перетекая одно в другое, превращая парня в совершенное орудие убийства. Что при этом чувствовал сам, Горец не знал, сын наглухо "закрылся" от него.

Первым, ожидаемо, "успокоился" новый клинок отца и почти сразу стало легче. Низшие, до этого безрассудно кидавшиеся на людей, стоило только им их почуять, нападать стали реже. Топтуны и кусачи, составляющие основную массу "местных" жителей в этой области Пекла, уже старались держаться подальше, бросаясь на людей лишь собравшись в большую свору. Руберы, как более сильные, но все же редкие, так и продолжали атаковать. Элиту, по возможности, люди обходили, всё же Радиус эмпатии у Горца побольше и позволял обнаружить этих монстров раньше, чем те чуяли людей.

Ещё одна бессонная ночь, в постоянном движении и частых стычках с заражёнными, наконец, закончилась. Сойка и Дима передвигали ноги, можно сказать, на автомате. Лица у всех осунулись, злые взгляды на измазанных кровью лицах, про одежду и говорить нечего, голодные, вышли на очередной кластер. Здесь оказалось очень много деревьев. В центре осколка, окружённый жилыми домами, находился довольно большой парк, даже небольшое озеро имелось, метров сто пятьдесят длинной стороной. Вокруг пляж и чуть дальше, под навесом деревьев, располагались беседки. Раньше, во всяком случае. Сейчас ни одной целой не осталось.

Идти под сенью берёз и осин оказалось очень приятно, останков, как ни странно, здесь почти не было, так что ещё и воздухом свежим подышать можно. Правда, от самих путников несло не хуже, чем от самих заражённых. Скольких, интересно, они втроём за эти трое суток отправили на тот свет?

Чудищ вокруг на данный момент, практически не было, что дало путникам так необходимую сейчас передышку. Выйдя к воде, угрюмое и злое настроение понемногу начало улучшаться.

– Минут двадцать у нас есть, я думаю, – произнёс Горец, "прокачивая" обстановку.

– А толку? – хрипло спросил Дима. – Один хрен ни помыться, ни отдохнуть нормально не успеем…

– Я бы как есть и плюхнулась… не могу уже… такой грязной я себя в жизни не чувствовала… сама будто, как чудовище стала… – усталым и бесцветным голосом сказала Сойка, с вожделением смотря на поверхность воды, подернутую рябью от ветерка. Остальные тоже смотрели на озеро, думая каждый о своём и об одном и том же.

Дима вдруг нахмурился, а через буквально секунду протяжно выдохнул и как есть, бухнулся сначала на колени, а затем и вообще уткнулся лбом в песок пляжа. Плечи его потряхивало и раздался то ли смех, то ли всхлипы. Сойка тут же подскочила к сыну, а Горец облегчённо выдохнул и тоже уселся рядом.

Все поняли, что, наконец, произошло. Дима, чуть погодя, когда прошла первая волна отупевшейрадости, принял более удобное положение и взял в руку один из "Крючьев", пристально на него посмотрев. Затем взглянул на родителей и сказал:

– Спасибо вам… – все трое крепко обнялись.

Через несколько минут, пока осознали, что их мучения, наконец, закончились, стали думать, что делать дальше. Конечно, первым делом необходимо привести себя более-менее в порядок, помыться, воды рядом залейся.

В итоге решили, что Горец, как самый привычный и выносливый, прошвырнётся по округе за едой и если повезёт, раздобудет одежду. Сейчас не до жиру, в принципе, любая подойдёт. На отдых расположились среди вытащенных на берег возле небольшого причала десятка лодок и катамаранов. Пусть и небольшое, но укрытие, если вдруг какая тварь решит мимо пройти. Оставлять Сойку и сына одних Горец уже не опасался, защита у них, в виде Диминых клинков, теперь есть.

Когда Горец ушёл, сын, посмотрев ему вслед, тихо сказал:

– Всё это время, особенно когда у отца клинок успокоился, мне его убить хотелось…

Сойка удивлённо взглянула на сына:

– Ты что такое говоришь-то…

– Погоди, мам, дай сказать, – перебил Дима. – Не я сам хотел. Не знаю, как точно объяснить. Желание это, словно чужое. Не моё. Сам не сразу это понял. Вот он сейчас ушёл и желание это тоже пропало. Оно не напрягает, не волнуйся, как писк комариный. Раньше, правда, тяжелее было… порой, когда отец совсем близко находился, так и хотелось воткнуть в него клинки эти… и тут же, в пылу боя понимал, что не моё это и сдерживался… сдерживал, вернее… их.

Сойка на некоторое время задумалась, смотря, как легко и непринужденно сын "играет" с кривым ножом.

– У отца и нужно спросить, когда вернётся… он про это больше знает… жуть, конечно…

– Не зря ли вообще ввязались в это? – спросил Дима. – Столько раз по краю прошли… и все ради обычных, в общем-то, ножей… я ж автомат даже свой про… потерял… – сын чуть смутился, но Сойка ничего на это не сказала, понимала, что сыну, да и всем им, нужно отдохнуть и сбросить напряжение последних дней.

– Я думаю, Дим, не зря. Ты наш сын. Ты самый необычный ребёнок во всём этом мире…

– Не ребёнок я уже, – усмехнулся сын.

– Не перебивай. И для меня ты навсегда ребёнком останешься, хоть тысяча лет пройдёт. Так вот, на счёт мечей. Мне кажется, нам уготована… тебе, Дима, уготована не совсем обычная судьба. Не такая, как у Нюхача и остальных. Ты уже часть этого мира. Не гость, как мы. Так что… нужно использовать любую возможность, чтобы стать сильнее и выдержать всё, что тебя ждёт и может произойти.

– Говоришь, как в фильмах, мам, – снова усмехнулся Дима.

Сойка улыбнулась и пожав плечами, при этом её взгляд тут же изменился, став больше отстранённым, сказала:

– Я так чувствую, сын… тревожно иногда…

Весёлая атмосфера тут же пропала. Пару минут просидели молча, затем по просьбе матери, Дима начал вываливать на песок содержимое чудом, не иначе, уцелевших рюкзаков. Свой он потерял, сорвали или "отрезало". В общем-то, кроме боеприпасов и сладостей, ценного там ничего не лежало, разве что, керамбиты старые, так что жалко не было. Найти новый уже не будет проблемой.

Разложив уцелевшие и не пострадавшие вещи в одну кучку и остальные в другую, оказалось, что не так уж всё плохо, даже две банки тушёнки есть. Так же уцелел один сменный комплект одежды у Сойки. Вообще, у неё в рюкзаке практически всё осталось не пропитавшимся и не испачканным кровью тварей. Вот у отца рюкзак и почти всё, что в нём находилось, можно выбрасывать.

Сойка обрадовалась, что у неё всё же есть сменная одежда и решила почиститься первой. Сын отвернулся и немного отошёл, усевшись на сидение катамарана. Спустя минуту, позади послышался плеск воды и выдох, в котором Дима и без эмпатии прочёл всю гамму положительных эмоций.

Минут через сорок вернулся отец. Он тащил на плече клетчатый баул. Подойдя, улыбнулся, увидев Сойку, уже в чистом:

– А я тут тебе шмоток всяких набрал… зря получается…

Дима с Сойкой тоже улыбнулись шутке и после этого начались "рыльно-мыльные" процедуры уже у мужчин. Дима натирался песком до красноты, желая поскорее избавиться от этого уже, наверное, ставшего частью его самого, запаха гнили и крови. Вылил затем на себя почти весь флакон шампуня. Но, ощущения после помывки стоили того, словно заново родился.

После этого, переодевшись в "гражданку", выбрал джинсы-карго, кроссовки поудобнее и тёмного цвета футболку, накинулся на отдельно уже лежащую, мама постаралась, кучу сладостей. На родителей и их улыбки, внимания совершенно не обратив при этом.

Затем поели уже нормальной еды. Ну, как нормальной, всё та же тушёнка и другие консервы с хлебцами. Готовить оказалось не на чем. Котелки и кружки с горелкой пришли в негодность. Но опять же, это дело наживное, так что, никто не огорчился. После еды зашёл разговор о "желании" Димы. Сойка и начала. Горец ненадолго задумался, что-то сопоставляя в мыслях и ответил, огорошив родных:

– У меня тоже подобное желание есть. Появилось, вернее. Так что, ничего удивительного. Мне ещё и мириться с двумя разными клинками пришлось. Жалко всё-таки старый оставлять было. Вот и конфликтуют, "чувствуют" чужого. А у тебя, сын, их вообще, четыре, – он сделал паузу, хрустнув печеньем. – Теперь понимаю, почему закрылся от меня.

Дима опустил взгляд на несколько секунд. Он хоть и понимал, что не его это желание, но всё же стыдился этого. А если ещё учесть, что это "желание" было очень острым и каких трудов ему стоило сначала осознать, а затем сдержаться, вообще лучше этот кошмар поскорее забыть…

Из задумчивости Диму вывел вопрос отца, удививший и Сойку тоже.

– Что за Дар у тебя открылся?

– Чего? – переспросил сын. Дар? У него? Ещё один?

– Ничего такого за собой не заметил, – добавил он.

Горец чуть нахмурился, подбирая слова. Да и вообще, он не был до конца уверен, что замеченное ранее и есть новый Дар у сына.

– Ты периодически начинаешь двигаться как… не знаю… как машина, выверенно, точно, идеально. В этот момент тебя, наверное, нереально достать.

Нахмурился теперь уже Дима. Что-то такое проскакивало, когда моментами он начинал "упиваться" битвой, выходя за грани своих нынешних физических возможностей. Но "ощутить" Дар сейчас почему-то не мог. Два других "отзывались", а этот, если это на самом деле новое умение, не чувствовался.

– Мам, глянешь? Я чёт ничего нового в себе не вижу. Хотя, пап, да, бывали моменты, когда, я, будто видел всё вокруг и сразу и знал, как лучше сделать в тот или иной момент… чувство ещё такое возникало… не знаю с чем сравнить даже…

Сойка в это время "включилась". Вокруг неё слабо завихрился воздух, подхватывая песчинки. Дима тут же ощутил поток энергии от матери. Секунд тридцать она "вливала" слабым потоком и затем моргнув и тряхнув кистями рук зачем-то, прекратила.

– Да, Дим, три активных Дара у тебя, три потока энергии. Влила немного в новый, но сказать о нём, сам знаешь, ничего не могу. Стопаря бы сюда или Веду…

Дима представил эту картинку и прыснул со смеху, а на вопросительные взгляды ответил:

– Да представил просто. Стопарь бы, наверное, сразу отъехал инфарктом, осознай, где очутился. Веда не знаю, она к вашим приключениям привычная, вроде.

Горец с Сойкой переглянулись и тоже улыбнулись. В итоге отец решил попробовать.

– Давай сын с тобой небольшой спарринг устроим. Без оружия, поборемся просто. Понять ведь нужно, что это и как работает.

Дима сначала воспринял предложение отца скептически, где он и где отец, но затем прикинул все за и против и согласился. Главной причиной, наверное, стало всё же не желание опробовать и понять, как работает новый Дар, а возможность показать отцу, в прямом контакте, что он не хуже. Сойка, правда, заявила, что категорически против, не дело отцу с сыном мутузить друг друга. В итоге, минут через пять уговоров, она всё же сдалась. В какой-то момент ей самой интересно стало. Ситуация, конечно, цирк, не иначе. Пекло, тварей вокруг сотни и тысячи, а они на бережке озера пикник с развлекалочками устроили. В своё время, примерно этому же, очень удивлялся Нюхач, ещё не знавший о свойствах серпов Горца, да и вообще мало знавший о нём самом.

Раздевшись по пояс, Горец и сын встали метрах в трёх друг от друга. Сойка аж залюбовалась. Одного мужчину она любила всем сердцем, высокий, рельефный, видно каждую мышцу при малейшем движении. Настоящий хищник. А напротив второй, уже ставший мужчиной, не подросток, юноша, которого Сойка любила так же сильно, даже больше, ведь он её частичка, её кровь и плоть от плоти. Дима на пол головы ниже, но так же пропорционален и строен. Последние дни высушили его начисто и теперь рельеф на теле проступил не хуже, чем у Горца. Но всё же Дима выглядел чуть массивнее, если его отец это плеть или кнут из стальных волокон, то сын, взяв от родителей лучшее, боевой нож из крепчайшего сплава.

Дима, стоя напротив готового к схватке отца, сначала ощутил неуверенность. Горец и без своей "звериной ауры" давил не хуже, но затем, как и всегда бывало перед дракой, "разозлился", есть противник и его нужно одолеть во что бы то ни стало. За это его Медоедом родители и назвали, дрался всегда до последнего и не важно, с кем. На тренировках, Мятный и Бас очень удивлялись стойкости и упорству мальчика, безрассудности даже, когда он, маленький ещё, с остервенением кидался на них, желая победить. И им, со временем, удалось эту безрассудность "переплавить" в нужное русло, научили Диму контролю. Когда в стабе появились Хам с остальными и тоже стали обучаться, спустя какое-то время Дима выходил на спарринг уже против них троих одновременно. Часто его побеждали, но это были пирровы победы, проблем он им доставлял уйму.

С минуту Горец и Дима стояли, ничего не предпринимая, но Сойка буквально ощущала, как между ними начал трещать воздух от нарастающего напряжения. И вдруг они "взорвались" действием, она даже не уловила этого момента, а мужчины уже сцепились в клубок и пару секунд спустя снова разошлись, начав кружить. Оба приосанились, готовые ответить на атаку. Сойка даже губу закусила, настолько её захватил процесс.

Первая разведка боем. Дима словно в стену врезался, начал он первым. Отец, хоть это и было ожидаемо, оказался не то что силён, а СИЛЁН! О быстрой победе можно и не мечтать. Дима понимал свои возможности, обучен рукопашному бою он куда лучше отца, но опыт сотен схваток в Пекле, само существо отца, сделало его превосходным бойцом.

Новая сшибка. Скорости для обычного человека запредельные. Дима попытался взять отца на приём, подловив его на противоходе и попытавшись свалить и связать, взяв на болевой. Но отец, взрыкнув не хуже Элитника, "отодрал" от себя Диму и оттолкнул, разорвав дистанцию. Тиски, не руки, у отца, да и силища неимоверная. Дима злился всё больше и тут же снова кинулся в атаку, "намечая" удары. И снова отец вывернулся, оставив Диму на песке на четвереньках. Он зло шваркнул кулаками по земле и снова бросился на отца. На лице Горца не было усмешки, он не смеялся неудавшимся атакам сына. Наоборот, он с удивлением и гордостью отмечал, насколько сын силён и быстр.

Очередная сшибка всё же принесла Диме успех. Он всё-таки смог провести бросок, грянув отца на землю и уже хотел развить атаку дальше, но Горец выскользнул и снова разорвал дистанцию. Оба они уже глубоко дышали, прокачивая литры воздуха. Силы, конечно, не равны. Горец сильнее, но Дима просто не мог сдаться. И вдруг что-то "переключилось". Он "увидел" множество вариантов действия и каждое движение отца меняло вариации возможных ответов, а он уже начал поддавливать сына, не только обороняясь, но и нападая. Дима "поймал волну", наконец-то. Избиением младенцев, последующие секунд сорок, в течение которых, Дима делал с отцом что хотел, назвать нельзя, усилия всё же требовались колоссальные, но в итоге отец "поднял руки".

– Всё-всё-всё! Хорош! – Горец с трудом ушёл от очередной атаки сына. Дима громко выдохнул и тяжело дыша, отступил на несколько шагов. Чернота, заполнившая в какой-то момент его глаза, при этом не скрывающая ярко горящий янтарём зрачок, начала расходиться.

– Я же говорил тебе, Дим, когда-нибудь ты будешь сильнее меня, вот и настал этот момент, похоже, – произнёс Горец, усевшись на песок. Устал он жутко. Это даже не сравнить со сражением с Высшим. За неполную минуту сын умудрился умотать его так, как мог только, наверное, скреббер. Что бы ни делал он, Дима всегда легко и непринужденно уходил от атаки, пробивал сам, словно зная, где и в каком положении отец окажется в следующий миг. И противостоять этому нереально. Разве что подключать Дары, быть быстрее или "невидимее". Но и тогда, каков будет "ответ"? Дима и сам тоже плюхнулся на зад, в паре метров. Устал он не меньше, но ощущение радости заполняло его и пока что "выдавливало" усталость.

Сойка, только-только осознав, что всё закончилось, а для неё вся эта схватка выглядела размазанными движениями и "вихрем" сцепившихся тел, подскочила с места, откуда наблюдала схватку и подойдя, начала вливать в обоих, видя, КАК её мужчины устали.

– Ну и? Как?

Горец взглянул на сына.

– Давно меня так не валяли, – с улыбкой произнёс он. Дима чуть смутился, правда, это быстро сменилось весёлыми искринками в глазах. Затем Сойка обратилась и к сыну.

– Не знаю. Дар сам активируется, без моего участия. Просто в какой-то момент начинаю знать, "как" победить. Но с отцом это очень сложно, моя подготовка только и спасла, спасибо Мятному с Басом, а так, в обороне сидеть и не высовываться пришлось бы, да и хватает ненадолго, – ответил Дима.

– В обороне тебя вообще не достать, – снова сказал отец. – Очень полезный навык. Про время действия не парься, этого тебе с головой на любого противника хватит.

– Дары развить можно, – вставила свои пять копеек и Сойка. Дима на это лишь мотнул отрицательно головой.

– Этот всё, дальше не вырастит, судя по тому, как я его ощущал. Может быть, совсем немного…

Горец хмыкнул:

– В любом случае, твой Дар даёт огромное преимущество. Ладно, отдыхаем и в путь?

– Я часов эдак пятнадцать проспал бы, наверное. Сейчас чисто на хороших эмоциях держусь, – сказал Дима.

– Значит, ищем место неподалеку и восстанавливаемся. Тебя, Сойка это тоже касается, на "святом духе" долго не продержишься.

* * *

Пекло.

Четыре месяца спустя.

Через два месяца Горец со своими добрались до Дома. Двигались осторожно и сильно не спешили, даже не смотря на наличие теперь и у Димы клинков из "живой" кости скреббера. По пути им однажды встретился Чёрный. Понаблюдали за необычным существом издалека, приближаться не стали. Выглядел Иной очень странно, даже отвратительно, да ещё и над поверхностью земли левитировал. Горец и сам удивился, никогда такого не видел. Чудище напоминало ком "червей" на широких "крыльях", как у морского ската. Летел скреббер в метре, может чуть больше, над землей. Тогда-то Дима первый раз и ощутил "вибрацию" своих клинков, словно они рвались в битву, ощущая рядом извечного врага. Сам скреббер на людей внимания не обратил, вернее, возможно и заметил их, но не стал ничего предпринимать, скрывшись в конце-концов за домами.

С заражёнными, по пути, люди так же старались "контактировать" поменьше, разве что пополнить запас жемчуга. Сойку с "подкачкой", Горец и Дима решили сильно не напрягать. Большой необходимости в этом уже не было.

"Завернули" так же ещё и на "чайный" осколок. Попали, правда, под самую перезагрузку, успев только набрать этого самого чая, пережидать, пока вал заражённых схлынет, не стали.

Снова объявлялись и Близнецы. И Дима снова пытался наладить "контакт". И снова ничего не вышло. Расшифровать принимаемые "образы" всё так же не получалось. В очередном "пакете" картинок, правда, обнаружилось несколько интересных. Нет, они все интересовали парня, но "знакомый" старик на одной и размытый образ человека, по ощущениям матери, очень озадачили Диму. А если ещё учесть, что от "образа", связанного со стариком, веяло негативом, задуматься было над чем. Об этом он поговорил и с родителями, но те пожимали плечами, мол, плохого этот Нестор, если Дима видел именно его, ни Горцу, ни Сойке не делал. Второй "образ", с матерью, Дима так и не понял. Было что-то вроде озадаченности, остальные "запечатанные" в нём эмоции никакого отклика у Димы не нашли. Сравнивал и с "картинкой", воспринятой от Серого. В том "образе" была угроза, желание убивать и вообще, "вложенные" эмоции состояли из тяжёлого негатива, даже те, которые не получилось распознать, вызывали скверные ощущения. Как всё это понять?

Близнецы пробыли рядом с путниками в этот раз совсем недолго, буквально пару дней и снова исчезли.

* * *

Дома за время отсутствия людей совершенно ничего не изменилось. За пару последующих дней Горец с сыном натаскали продуктов и воды, запас топлива ещё имелся, об этом позаботились раньше. Около недели люди абсолютно ничего не делали, отдыхали на берегу реки, правда, немного омрачал вид сожранного города на другой стороне, но на это старались не обращать внимания. Иногда на набережной появлялись Элитники и некоторое время недовольно бродили туда-сюда, не имея возможности добраться до еды. Заражённые пониже развитием и вовсе стали восприниматься частью унылого пейзажа. Дима всё пытался их достать "сдвигом", но расстояние не позволяло, даже с усилением от Дара матери, хотя и не хватало совсем немного.

В другой раз они наблюдали перезагрузку кластера на той стороне реки, случилось это рано утром, остались тогда с ночёвкой. Пришлось, правда, отойти поглубже в лес, так как граница кластеров проходила по центру реки и существовала немалая вероятность, что людей смоет образовавшейся волной, но сильного разлива не случилось. Выйдя обратно к берегу, увидели людей, стоящих на набережной, совершенно не понимающих, куда делся их город на другой стороне реки и откуда там взялся лес. И их количество постепенно увеличивалось. Горцу с семьёй что-то кричали и махали руками. Радиуса эмпатии Димы с запасом хватало, чтобы ощутить эмоции людей на том берегу. Страх, непонимание, скверное самочувствие, в общем, "стандартный" набор в таких случаях.

Минуты три спустя, кто-то из жителей, видимо, обладающий навыками хождения по реке и достаточно предприимчивый, "подломил" и запустил прогулочный катер, направив его к противоположному берегу. А может, это сам хозяин лодки и был. Сойка взглянула на нахмурившегося Горца. Тот явно решал, что делать. "Гостей" им здесь не нужно. И люди на приближающемся катерке, скорее всего обратятся. Да даже если и найдётся среди них иммунный, а забралось на лодку около десятка человек, спасти его хоть и можно, но ему всё равно не протянуть здесь и недели. Поселить в Доме и выгуливать на профилактику? Бред. Сойдёт с ума, руки на себя наложит или ещё что. Попробовать вывести к Гвардейскому? Огромнейший риск, да и банально нет смысла. Но и топить лодку, убивать людей, Горцу не хотелось. Всё же было в этом что-то неправильное. Он про себя даже усмехнулся, раньше таких мыслей и не возникло бы.

– Что делать будем? – спросил Дима, уперев руки в бока. – Им ведь всё равно не жить, даже если все поголовно иммунными окажутся.

– Предлагаешь убить? – с укором ответила вопросом Сойка. Горец всё молчал.

– Ну… не убить, напугать хотя бы, да пускай вертают обратно.

– Я бы могла…

– Нет, Сойка, – отрубил уже Горец, поняв, о чём она хочет сказать. – Ты же сама понимаешь, что им не жить. Доброты должно быть в меру.

Девушка глубоко вздохнула, прикрыв даже глаза на пару секунд.

– Делайте, как считаете нужным… – тихо произнесла она в итоге. Катерок уже достиг середины реки. Его немного сносило течением и человеку за штурвалом приходилось постоянно "подруливать", чтобы выйти прямо на стоящих на берегу людей.

Горец вытянул руку в сторону лодки. Пару секунд ничего не происходило и вдруг, метрах в пяти перед носом катера вода идеальным кругом, радиусом в пару метров, "провалилась", образовав "колодец". А через мгновение он схлопнулся и на его месте, вверх, метров на шесть, вознёсся столб, словно глубинная мина взорвалась. Катер "подтащило", развернуло бортом и опавшая вода полностью залила оставшихся на палубе людей, пара человек, кажется, выпали.

Спустя несколько секунд люди на лодке заголосили и засуетились. Рулевому, видимо, не повезло, возможно, от неожиданности ударился обо что-то и потерял сознание, так как катер начал движение налево, да ещё и по течению. Если так и продолжится, то лодка очень скоро столкнётся с набережной. А с той стороны, на этой самой набережной, люди, наблюдавшие произошедшее, снова замахали руками, что-то крича.

Кто-то на борту догадался проверить рубку и катер начал выправлять курс. На набережной, тем временем, началась резня. "Первые пташки", заражённые, те, кто порезвее и быстрее основной волны оказываются на свежем кластере, добрались и сюда. Люди, сначала, даже и не поняли, что происходит, поглощённые наблюдением за судьбой катера. И спустя лишь несколько долгих секунд, наконец, увидели, что пришла Смерть. Тварь, пока что единственная, по-видимому, кусач или рубер, буквально рвал начавших разбегаться людей, откусывая огромные куски, конечности. В воздух взмывали покалеченные тела и косы крови. Крики ужаса стали слышны даже на другом берегу. Катер же, до этого приближающийся к набережной, стал, наоборот, удаляться. Люди на борту тоже кричали, махали руками. Кто-то из них спрыгнул в воду и поплыл к причалу. Может быть, семья там осталась. Жуткая картина начинающего агонизировать города.

– Волна с той стороны идёт, – указал Горец рукой направо, куда по реке и шёл катер. – Минуты, наверное, через три-четыре уже здесь будут.

– Жутко… – сдавленно прошептала Сойка. – Стоять вот так и смотреть, как гибнут люди.

Дима хмыкнул. За проведённое в Пекле время, подобные картины он видел не раз и не два. И вроде бы даже привык. Но почему-то именно сейчас стало очень неуютно, словно подглядываешь за чем-то, чего видеть не должен. Отец же, в своей манере, лишь пожал плечами, смерти тысяч людей его давно уже не трогали.

– Идёмте. Делать тут больше нечего, – произнёс он. В течение нескольких минут собрались и уже уходя, наблюдали приход волны чудищ. Как цунами, сотни тварей заполнили пустую уже набережную. Десятки тварей падали в реку, нелепо барахтаясь и быстро уходя под воду. Другие дрались, третьи запрыгивали в окна первых этажей домов. Показался и Элитник, огромный, неспеша передвигающийся монстр. В какой-то момент он остановился и повернул свою шипастую башку к людям на другом берегу.

– Не доволен, урод… – тихо сказал Дима.

– Идём, – потянула сына за локоть Сойка и он, показав твари непристойный знак через локоть, развернулся спиной, последовав за родителями.

* * *

Очередной непонятный сон. В последние месяцы, особенно после стычки с Иным, они стали приходить к Сойке намного чаще.

Всё та же необъятная пустота и тонкий "пролом", сочащийся светом. И он всё так же недостижим, а назойливый шёпот многих голосов, всё так же не разобрать. Точка-Сойка вновь и вновь пробовала приблизиться к этому "пролому", уже уверенная, что за ним нет этой пустоты и выбравшись, девушка найдёт или обретёт нечто немыслимое.

Сотая или тысячная попытка приблизиться вновь не удалась, Сойка совершенно не понимала, у неё вообще, получается хоть что-то?

Пустота "колыхнулась", через какое-то время обращая свой жуткий взор на Сойку. Так всегда бывало, спустя минуту или тысячелетия. Шепотки разом стихли, словно боялись, что их услышат, оставив девушку наедине с этим НЕЧТО.

– "…ы…бка…те…жно…уст…ть…" – родился внутри разума Сойки безэмоциональный голос и как всегда, слова не разобрать. – "Т…е…дол…ть…сь…е…ано…"

Дар, вдруг пришла мысль. У неё ведь есть Дар! Или был..? А если есть, то как им пользоваться..? Это, вообще, возможно? И как она раньше не вспомнила об этом? Сосредоточившись, Сойка раз за разом взывала к своему Дару, но ничего не происходило.

– "Т…не…до…дать…та…лой!" – снова раздался внутри неё и вокруг этот голос. В этот раз, правда, его обладатель словно злился. Может, я не так что-то делаю, подумала девушка. Вновь появились шепотки, но их практически не было слышно. Слов, как и всегда, не разобрать.

Сойка тоже начала злиться. В сотый раз она здесь, в этой странной пустоте, какой-то голос ей что-то вещает, а она, как дура, ничего не может понять! И снова она обратилась к Дару. Прошло, наверное, не одна сотня лет, прежде, чем ей удалось "нащупать" его. Шепотки усилились.

– "…анс…на…н…"

Да пошёл ты, подумала Сойка, вновь и вновь пытаясь активировать Дар, словно у машины подсел аккумулятор и девушка в который раз проворачивает ключ зажигания. Ещё через время вроде бы получилось. По крайней мере, изменились ощущения. Изменилась и пустота, став почему-то "холодной" и "колючей", а тот взгляд "со всех сторон" словно метался в поисках, хотя вот же она, здесь! Сойка снова обратила внимание на "пролом" и показалось, что свет из него тонкой струйкой тянется к ней. Вот оно что, кажется, догадалась девушка и тут же "поддала оборотов", если проводить ту же аналогию с автомобилем. Струйка медленно начала превращаться сначала в ручеёк, а следом уже в полноводный поток. "Пролом" начал увеличиваться в размерах, а сама Сойка "потянулась" к нему. И ей удалось это, наконец-то!

– "Ме…ода…дено…"

Оказавшись за пределами этой пустоты, она поняла, что летит! Вернее, взлетает! Сойка огляделась и опешила! Город! Огромный, бесконечный ночной город! И где-то там находились её Горец и сын! И только она о них подумала, как здания и кварталы под ней начали перемещаться. Спустя несколько секунд Сойка увидела на крыше одного из зданий спящих мужчин. Улыбнулась, спите спокойно, родные! Сама же начала взлетать выше и полёт давался ей настолько легко, словно всегда это умела. Снова оглядевшись, заметила внизу, наверное там, откуда она начала свой полёт, что-то странное. Подлетев поближе, Сойка увидела "кляксу", больше похожую на метастазу чёрного цвета. И вдруг в центре её "открылся" глаз, а на месте зрачка зиял тот самый пролом! Глаз провернулся, словно искал что-то и через секунду уставился на Сойку, настолько испугав, что она не выдержала и закричала! А взгляд словно прожигал насквозь, причиняя неистовую боль. Девушка снова бросила взгляд в сторону, где далеко-далеко были её мужчины.

Падение. Сойка начала падать. Посмотрев вниз, она с ужасом поняла, что летит прямо в зубастую пасть, появившуюся вместо того страшного глаза!

Сойка с криком вскочила с кровати с бешено-колотящимся сердцем. Ночь все ещё властвовала вокруг.

* * *

"Мама"… Дима подорвался на своём месте. Огляделся. Ночь, крыша дома, на котором они с отцом заночевали. Сердце колотилось, как заведённое. Он только хотел разбудить Горца, но тот сам произнёс:

– Тоже ощутил?

– Да. И времени у нас мало…

– Тогда в путь.

* * *

Остаток ночи Сойка провела так и не сомкнув глаз. Она сжалась в комок, укрытая одеялом и боялась даже пошевелиться. Что-то изменилось. В ней ли, вокруг, девушка не могла понять. Этот сон, в отличие от прошлых, Сойка помнила полностью, во всех деталях. Страх, оттуда, из сна, почему-то перетёк и сюда, в реальность. Что же это, всё думала девушка. И как на зло, Горец и сын ещё далеко, появятся не раньше сегодняшнего вечера, а может и утром следующего дня. Мысль, что придётся провести ещё одну ночь в одиночестве, обдала Сойку новой волной страха. Явно что-то произошло. И скорее всего, с ней. Что-то непонятное, новое, ощущалось в теле и разуме. В этой тягучей и гнетущей обстановке Сойка и провела оставшиеся часы до рассвета. К самому утру всё же удалось задремать, буквально минут на двадцать, наверное. А затем её разбудило ощущение чьего-то присутствия.

Сойка встала с кровати, взяла зачем-то пистолет. Ощущение так никуда и не девалось. Кто-то явно находится снаружи, на улице, недалеко от дома. В Черноте. Близнецы? Да, точно. И они беспокоятся, им страшно! Откуда я это знаю, удивилась Сойка, направляясь к выходу из дома. Одев тапочки, она вышла на улицу и огляделась. Там, за домом, пришло осознание. Кроме страха Близнецов было ещё что-то, чего Сойка не могла распознать. Она, вообще, сейчас ничего не понимала. Как она смогла их ощутить так легко, откуда знает, что они сейчас чувствуют? Да и, Сойка поймала себя на мысли, что всё окружающее воспринимается по-другому, чётче, яснее. Две тысячи сто восемьдесят девять. Что? Дней, до перезагрузки кластера с их домом. Соседний, кусок леса, исчезнет через пять дней. Чернота вообще не перезагружается, она просто ЕСТЬ. А что есть Чернота..? Это ведь…

В этот момент, когда Сойка ошеломлённая своими же мыслями, Знанием, ощутила ещё кого-то. Там же, рядом с Близнецами и посмотрев на пистолет в руке, направилась в обход дома.

* * *

Только-только начало светать, а Дима с Горцем всё неслись в сторону Дома. Отец "выпустил" своего зверя, отгоняя низших, хотя, они и без этого не нападали. Элитников по близости не было и это хорошо, терять время на сражения с ними не хотелось. Гнало вперёд двух мужчин предчувствие. Что-то плохое должно произойти, там, Дома. И если они не успеют… а там мама, Сойка, любимая женщина.

Здания проносились мимо бегущих уже который час людей. Вот она набережная, наконец-то. На улице уже посветлело, но солнце ещё не показалось из-за зданий. Какая-то тварь вывалилась из-за домов впереди. Дима и Горец, не сговариваясь, влепили по ней Дарами, буквально размазав по проезжей части.

Достигли набережной. Пристань, им нужна пристань. Минуты через две бега по крайней к воде пешеходной дорожке, стало видно и маленький пирс, с качающимся на лёгких волнах пришвартованным катерком. Отлично! И быстрее, нужно быстрее! Оба, что Горец, что Дима, ощущали, как сквозь пальцы утекает время. Но что должно произойти такого, отчего их подорвало посреди ночи и они сорвались с места?

* * *

Сойка обошла дом и разлапистые ели. Взору открылась странная картина. На Черноте, метрах в десяти от границы, сейчас спиной к девушке, стоял… Нестор? Да, он. Тот же потёртый плащ, рюкзак старинного вида и двустволка висели на его плечах. Всё тот же широкополый "стетсон" на голове. Удивило другое. Чуть дальше, в паре метрах, находились Близнецы, без сомнения. Их продолговатые тела вытянулись сейчас вверх. Они стояли, как сурикаты, столбиками, перед стариком. И им страшно.

Сойка нахмурилась и пошла вперёд, даже не заметив, что никаких негативных ощущений и не возникло, когда она пересекла границу. Под ногами захрустело. Фигура Нестора вздрогнула и он начал оборачиваться, как-то неестественно, не "по-человечески".

– Нес… – слова застряли у Сойки в горле и она тут же остановилась. Её обдало волной холодного, промораживающего страха. Как во сне. И перед ней стоял не Нестор. Вернее, внешне, это был всё тот же старик с добродушным лицом, но вот глаза, взгляд и то, чем от него веяло, Нестором совсем не являлось. Абсолютно белые глаза и совершенно невозможно в них что-то прочесть. Лишь ощущение, словно на тебя смотрит скала, нет, Вселенная. Дохнуло угрозой. Резко, будто ножом полоснули. Сойка рефлекторно активировала Дар… но ничего не произошло. Не завихрился воздух вокруг, не пришло то ощущение, когда поток энергии проходит через тело. Вообще ничего, будто никогда и не было Дара. Сойка попыталась сделать шаг назад, убежать, но тело не слушалось, её будто заморозили или "ОСТАНОВИЛИ". Последняя мысль возникла на периферии сознания, девушка даже знала откуда-то, что с ней, знала, как это делается и КТО это с ней сделал. Страх и чёткое осознание, что она сейчас умрёт, вытеснили все остальные мысли.

Нестор, лицо которого совершенно ничего не выражало, маска, поднял руку, согнув перед собой. Часть её, от локтя до кисти, вдруг начала изменяться, сначала чернеть, затем "расплылась" во что-то бесформенное. Пару секунд спустя, аморфная масса "закрепилась" в виде листовидной формы плоской пики, сантиметров десяти шириной и около полуметра длиной.

Сойка с нарастающим ужасом смотрела на приближающегося не-Нестора и абсолютно ничего не могла предпринять. Да и бесполезно. Против ЭТОГО ничего и не сделать, будь ты хоть Богом во плоти.

Старик остановился в метре от девушки. Всё, вот и всё.

Один из Близнецов вдруг застрекотал громко и прыгнул на Нестора. Тот явно почувствовал и чуть развернувшись, отвернув от Сойки голову выставил другую руку. Небольшое, не длиннее полутора метров, тело скреббера зависло в воздухе. Существо заверещало на более высокой тональности и его начало сминать. Раздался хруст. Боль. Ему больно! Сойку на секунду "отпустило" и она тут же вскинула оружие.

Ба-бах!

Голова не-Нестора дёрнулась, под глазом, на скуле, появилось отверстие. Он сделал движение рукой и покалеченный скреббер улетел далеко назад, грянувшись о землю, ломая с лёгким хрустом остекленевшие растения, траву. Второй Близнец тут же юркнул к "брату", поразительно быстро оказавшись рядом, затем обвил своим телом его и они оба "провалились" в Черноту. Исчезли. Лицо старика чуть скривилось. Первая эмоция на лице. Дыра под глазом, из которой не вытекло и капли крови, между тем, начала быстро затягиваться, "выдавила" из себя деформированную пулю и окончательно пропала. И снова Сойку "остановило". Не-Нестор повернулся к ней и посмотрел. На неё, в неё, из неё, со всех сторон, прямо как в тех снах. Губы старика разомкнулись, но ни слова не сорвалось с его языка. Ни эмоций, ни выражения.

Сойку что-то несильно толкнуло назад. Опустив взгляд, увидела, что рука-остриё старика пронзило ей грудь в месте, где расположено сердце. Напополам. Она это точно знала. Как и знала, что жить ей осталось ровно до момента, пока не-Нестор не уберёт руку, окончательно перерезав "пуповину", соединяющую её с этим миром, с жизнью. Ни крови, ни боли, лишь что-то лишнее ощущалось в груди, мешающее вдохнуть, мешающее жить и умереть. В голове пусто, не проносилась жизнь перед глазами, ничего такого, даже страх исчез, только лёгкое сожаление и печаль. А Близнецы, оказывается, предупреждали, беги. Не поняла, она, вообще ничего не поняла, хотя открылось ей многое.

Ещё один лёгкий рывок, но уже вперёд, не-Нестор выдернул из груди Сойки руку-остриё. Тут же пришла и боль, кровь хлынула потоком, вытекая вместе с жизнью. У девушки подкосились ноги и она рухнула на чёрную, мёртвую землю. А старик исчез, просто, вот он есть и вот уже нет, без хлопков или других эффектов, словно его "стёрли".

Глаза Сойки остекленели, взгляд застыл в немом выражении непередаваемой тоски и грусти. И лишь одна слезинка оставила мокрую дорожку до растрепавшихся волос. Через несколько секунд из Черноты, неподалеку от тела Сойки, "выросли" Близнецы и медленно приблизившись, тихо "защёлкали" и "застрекотали".

* * *

В тот же самый момент, когда рука-лезвие не-Нестора поразило Сойку, резкая боль в груди Димы буквально свалила его на землю.

– Что?! – встревоженный отец тут же оказался рядом, помогая встать. Они с сыном уже пересекли реку и бежали к Дому через лес. Всего с пяток километров осталось.

Дима опёрся руками и привстал.

– Мама… – шепнул он и затем взревел раненым зверем. – МАМА!!!

Тут на Горца дохнуло такой яростью, он аж отшатнулся. Глаза сына моментально налились чернотой, а янтарные зрачки, словно зажглись огнём. И он, с места, рванул так, что отец его и догнать не мог, через десяток секунд безнадёжно отстав. Сын лавировал между деревьев, будто бежал по прямой, совершенно не замечая их. А вот Горцу в этом плане оказалось тяжелее, бежать с такой скоростью и не врезаться в какое-нибудь дерево, он не мог физически. Тревога подгоняла его, "зверь" внутри бился, предчувствуя беду. Что же могло случиться?! Нет, ЭТОГО произойти никак не могло! Только не это!

Минут через пять Горец начал ощущать сына. Только сына. Он был наглухо "закрыт", как и тогда, после смерти Иного. Сойка! Где Сойка?! Где??!! С каждым десятком преодолённых метров росла тревога, росло напряжение, руки и ноги наливались всё большей тяжестью.

Вот она граница, вышел он не со стороны прохода. К чёрту! Горец рванул напрямую через Черноту. Легкое головокружение добавилось к остальным терзающим его ощущениям. Сын находился с другой стороны Дома. Быстро миновав двор, Горец увидел их. И всё разом упало. Горца, как молотом по голове ударило, в ушах зазвенело, следом в них напихали ваты, настолько оглушило. Сердца сбились с ритма, стало трудно дышать… он выронил серпы на землю.

Дима сидел там, на Черноте, на коленях, держал тело Сойки на руках, сам согнувшись над ней и плечи его тряслись от беззвучных рыданий, а может и в голос плакал, Горец нихрена сейчас не слышал. Что-то треснуло внутри него и это большое, незыблемое до сего момента, начало рушиться, осыпаясь обломками в чёрную пропасть отчаяния. Её нет. Умерла. Кто-то убил, отнял.

Горец, не ощущая себя, на ватных ногах, приблизился. Её лицо, бледное сейчас, с закрытыми глазами, сын, видимо, закрыл уже, мокрая дорожка от слезы и тонкая струйка крови изо рта. Дима выпрямился и стало видно рану на груди Сойки. Из широкого, наверняка насквозь, пореза, крови натекло много, даже высохнуть ещё не успела.

Горец бухнулся на колени рядом. Дима взглянул на отца, ища поддержки, превратившись сейчас из хлебнувшего крови бойца в ребёнка, потерянного и бессильного. Как выразить словами то, что сжигает изнутри, рвёт на части, испепеляет душу холодным огнем? Как противостоять чувству, осознанию того, что не изменить уже, не исправить? Как не окунуться с головой в ту бездну ледяной пустоты, что растёт с каждой секундой в груди? Горец и сам не знал, слов просто не было. Лицо сына, перечёркнутое дорожками слез и твёрдое, губы в ниточку, еле сдерживается, чтобы не расплакаться снова, огонь янтаря в глазах потух, что-то навсегда исчезло из взгляда, сменившись лютой печалью и вопросом, за что…

Ком в горле, такой, что аж дышать невозможно, слёзы потекли сами собой.

* * *

– К-хто..?! – выдохнул Горец, оглядываясь. И только сейчас заметил две неподвижные фигурки метрах в десяти от них, приняв поначалу за часть пейзажа. Одна чуть ниже и выглядит какой-то… словно её надломили. Близнецы. Скребберы. Один из них, тот, что "надломлен", явно ранен. Сражались..? И убили её… убили мою Сойку. Они! Убили!! СОЙКУ!!! Кто же ещё? Здесь на километры вокруг ни души, твари сюда не суются вообще. Но почему? Почему они напали?! А важно ли?! Они её убили!! Твари, убью!!!

Продолговатые фигурки дёрнулись, словно их ударили, это Горец спустил с цепей "зверя", отпустил совсем и зарычав, хотел уже броситься, но крепкая рука сына схватила его за плечо.

– Отец, нет!! – заорал вдруг Дима.

Горец, ослеплённый яростью, горечью потери, зло посмотрел на сына и вырвал из захвата свою руку, снова бросил взгляд на ненавистных тварей. Порву, убью!! Близнецы сжались в небольшие комочки и ощетинились плоскими, не очень длинными шипами. И не давили, как все другие Иные, Горец вообще их никак не ощущал, видел только и желал одного, отомстить, уничтожить, растоптать этих тварей, что отняли у него Сойку!

– Отец, стой!!! – снова послышался голос сына. Горец не обратил внимания, он что, не понимает?! И рванул к тварям. Странно, но Дары не отзывались. Пох…й, руками разорву!! И врезался в стену. Сын. Почему он стоит между ними?! Почему не даёт убить их?!

– Отойди!! – зарычал Горец. Сын стоял перед ним, глаза почернели, полыхают огнём зрачки. Горец снова бросился, попытавшись обойти Диму, но мир вдруг кувыркнулся и в плечо ударилась земля.

– Не трогай, отец!! – рычал уже Дима, еле-еле сдерживая рвущегося отца. – Это не они!! Не, они!! Бл…ть… да уймись ты, наконец!!!

Горец не слышал или не хотел слышать сына. Он рвался, рычал, ослеплённый яростью. И снова и снова сын сдерживал его, под "стрёкот" Близнецов.

– Уймись же!! – заорал в лицо отцу Дима, сам до жути уставший от борьбы, в ссадинах и порванной одежде. И Горца вдруг "отпустило", разом, он просто обмяк в захвате сына.

– Почему… ты не даёшь… их убить… ведь это они… – глухо прохрипел отец, смотря сейчас сквозь Диму.

– Не они убили маму…

Взгляд Горца обрёл осмысленность, словно он только что услышал слова Димы.

– Старик… Нестор этот ваш, ху…в… – так же глухо ответил сын. – Они… пытались защитить, предупреждали её… не успели… мы… отец… не успели…

И Дима уткнулся отцу в грудь, зарыдал, без звука, сотрясаясь и сжимая руками плечи отца. Горец прижал к себе Диму.

Близнецы пропали. Исчезли. Сбежали. Твари. Горец не поверил Диме. Что здесь делать старику? Нет у него причин просто прийти и просто убить Сойку. Да и… смог бы? Хрен его знает. С её-то Даром, "высушила" бы в три секунды. Хотя и он не прост. Но, незачем ему Сойку убивать, не за чем. Отдали долги. Перемкнуло и мстит за сестру? Бред. Да и я её убил, а не Сойка. А рана на груди? Такие только Иные и могут оставить, ровная, идеальная, если так можно сказать. Насмотрелся уже. Второй Близнец ранен, явно дрались. Да и Сойка к ним тепло относилась. Нет. Это они, паскуды чёрные! Всех. Всех убью. С каждой твари спрошу…

* * *

Схоронили Сойку в тот же день, по традиции, как принято в Улье. Кластеры леса вокруг грузились достаточно часто. Аккуратно, на сооруженных носилках, отнесли тело матери и любимой женщины на ближайший к перезагрузке кластер. И ждали, пока обновляющийся осколок заберёт тело Сойки. Всё происходило, как в тумане. Последующие дни прошли так же, что делали, ели ли, пили? Наверное, что-то ели, что-то пили. Делать не хотелось ничего, горе тяжёлой потери топило. Дима и Горец призраками бродили по ставшему пустым дому, из которого ушла душа. Часть души ушла и из Горца с сыном, оставив холодную пустоту в груди. Они не разговаривали, переживая горе каждый по-своему, в своем углу, хотя стоило бы…

ЭПИЛОГ

Что-то щекотало нос. Травинка. Пахло землёй, травой и ещё чем-то кислым. Лукьян медленно приходил в себя. Лежит. Где его конь? Вообще, что вокруг происходит? Сквозь вату в ушах пробились голоса дружинников. Он открыл глаза и принял вертикальное положение, огляделся. Воины вокруг, поднимаются с земли и тоже оглядываются, тихо переговариваются. На суровых, бородатых лицах недоумение. Что произошло? Где их кони, повозки?

Лукьян помнил, как вёл дружину домой после сечи с кочевниками. Победили их, отогнали напасть от городища и взяли немалую добычу, кони, оружие. Где это всё? И почему он видит так мало своих людей? Их ведь должно быть не меньше семи десятков, а сейчас едва ли три наберётся. Напали на них? Кто? Кто посмеет на княжьих землях напасть на дружину?

Туман. Лукьян вспомнил, что колонну вдруг окружил непонятный и слишком уж густой туман. Чары? Боги! Неужели навеял кто-то?! Но…

– Лукьян! –слева послышался голос десятника. Игорь. Лукьян поглядел снизу вверх на рослого воина в кольчуге. Тот подал руку и мужчина встал. На ногах уже были все оставшиеся воины и все оглядывались, совершенно не понимая, что произошло.

– Где остальные? Где кони?

– Не знаю, – ответил Игорь. Воины подходили к ним и на лицах их был написан один и тот же вопрос.

– Дружина! – гаркнул Лукьян и все вытянулись, внимая старшему. – Проверить оружие и броню! Идём искать остальных! Нужно разобраться, что стало!

Зашелестели в ножнах клинки, заскрипели кожей подтягиваемые ремни.

Тридцать два воина, а было их семьдесят шесть, оставшихся живыми после битвы. Где же остальные?

Лукьян снова огляделся. Вокруг лес. И тихо. Не щебечут птицы, не порхают белки по стволам. Не к добру это…

В этот момент в зарослях послышалось странное урчание. И тут же с другой стороны, в нескольких местах сразу. И от звука этого морозом по коже продрало. Послышался хруст, словно через кусты ломится какой-то крупный зверь.

– В круг! К бою! – скомандовал Лукьян. Снова зашелестели обнажаемые мечи. Воины не знали, чего ожидать, но то, что вывалило из зарослей со всех сторон на людей, не приснилось бы и в страшных снах, навеянных злобными бесами. Упыри! Настоящие упыри! В первые секунды люди остолбенели, не веря глазам, поэтому позволили первым чудищам добраться до себя. Жуткий крик боли вывел из оцепенения и воины, привыкшие рубиться не на жизнь, опустили мечи на чудовищ. Всё тут же смешалось, люди, упыри. Лукьян срубил голову ближайшему чудищу, оросив себя горячей кровью. Их можно убить и кровь их такая же горячая, как и у обычных, живых врагов!

– Бей их! – заорал не своим голосом Лукьян, перекрикивая злобное урчание и снова опустил меч, распластав очередного упыря от ключицы до брюха. Страшные крики дружинников вокруг, хруст ломаемых костей, чавкание врубающихся в голую плоть клинков, урчание. Что-то толкнуло в бок и вцепилось в наруч, сдавливая руку так, что казалось, трещат кости. Замах и навершие проламывает череп ещё одного чудовища, да сколько же их?! Оттолкнуть ногой другого и тут же укол в шею, перебивая позвоночник, мёртв! Отскок, замах, удар, кровь плещет из страшной раны упыря, но тот словно и не чувствует, ещё удар! Мёртв!

Сколько продолжалась эта странная и страшная битва, Лукьян не знал. Он просто рубил и рубил. Какая-то тварь разорвала когтями бедро, другая вырвала кусок из левого плеча. Он слабел с каждым мгновением, но не сдавался…

Что-то горячим ручьём влилось в горло и Лукьян прокашлялся, очнулся.

– Ха! Жив, молодец, будешь! Пей-пей! Ох и нарубили же вы упырей этих засратых, бесы их забери… жаль только, ты один и остался… – чей-то хриплый, совсем незнакомый голос зазвучал рядом.

Лукьян, наконец, ощутил своё тело. Болело все и везде, словно его пропустили через мельничные жернова. Вспомнил!

– Ч-что… – он попытался встать, но чья-то сильная рука упёрлась в грудь и уложила обратно. Повозка, запах пота лошадей, навоза, соломы и чего-то ещё.

– Брат! Лукьянушка! Жив! – сестра. Марфа… откуда она здесь?! Открыл глаза…

Нестор открыл глаза. Воспоминания сопровождали его каждый раз после "воплощения".

– Что же ты наделал..? – тихим, хриплым голосом произнёс старик. Огляделся. Вокруг сплошная Чернота. Вдали еле видна полоса городов Пекла. С другой стороны, тоже далеко, марево Границы.

– Что же, ТЫ, наделал..? – снова, уже громко и с горечью в голосе воскликнул он в небо.

Прикрыл глаза, начав прочитывать в уме возможные вероятности. Минуты через две ощутил скребберов. Появились, бедолаги… ладно хоть их не убил, подумалось старику.

Он простоял с закрытыми глазами ещё пару минут и горько улыбнулся, открывая глаза. Посмотрел на одно из существ с жалостью. Та в ответ несколько раз щёлкнула. Старик отрицательно покачал головой.

– Ты ещё слаб… – взглянул на другого скреббера, добавил:

– За мальцом бы проследить… – и одно из существ, беззвучно исчезло, словно провалилось в чёрную, бликующую на солнце поверхность. Второе создание, израненное, осталось.

Нестор хмыкнул.

– Идём уже… неспокойно мне что-то… проверим…

И оба так же, как и первое существо до этого, провалились, исчезнув, в Черноту…

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.

S-T-I-K-S. Человек из Пекла. Книга 2. Часть 2

ПРОЛОГ. Горец

Пограничная область Пекла. Неизвестный кластер.

Около двух месяцев после ухода Димы.

Безумие. Гнев. Они ослепляли. Остались только ощущения. Мыслей почти не было, только одна. Сойка.

Горец быстрым шагом, почти бегом, двигался в центр только-только перезагрузившегося города. Того самого, где когда-то бесконечно давно, в другой, казалось, жизни, он с кем-то… с кем? Неважно… здесь он встретил её, Сойку.

Люди, обеспокоенные происходящим, шарахались в стороны от фигуры спешащего по тротуару человека в грязной одежде, в руках которого были странные, вызывающие страх, клинки. Да и сам человек внушал ужас.

Нахрен! Все вы, идите нахрен! Хватит лезть мне в голову!

— Эй! С тобой всё в порядке?! — послышался рядом молодой мужской голос. Трое. Молоды. Как сын. Сын… сын? Да, у них ведь был ребёнок… предавший и бросивший его! Забыть… важна только Сойка!

— Эй! Мужик! — снова повторил этот раздражающий голос.

Горец резко повернул голову и троица молодчиков отшатнулась при виде абсолютно чёрных глаз этого… кого?

Он оскалился злобно и парням поплохело, зубы… нет… два сплошных ряда акульих клыков!

Горец небрежно, словно отмахиваясь от назойливых мух, дёрнул рукой и парней сдуло неведомой силой! Одного влепило в стоящую рядом легковушку, другие два покатились по асфальту.

Крики вокруг! Ужас. Люди разбегаются, из машин выскакивают, убегают. Пусть их, всё равно сдохнут. Сойку… спасти…

Через какое-то время Горец добрался до знакомой площади и рассекая толпу, как ледокол торосы, он двинулся к своей цели. Там, на той стороне его ждёт она. Его Сойка. Третий раз он здесь и всё время что-то мешало, не давало ему вновь воссоединиться с любимой. Чтобы всё вновь стало хорошо. Как и было раньше…

— Нет… Нет! Не-ет!!! — взревел Горец, окончательно распугав и без того напуганных людей.

На дороге, примыкающей к кольцу и где обычно, в это время, стоял неизменно красный внедорожник, образовалась сплошная куча искорёженного металла. Мусоровоз на полной скорости протаранил стоящие в пробке машины. И джип Сойки оказался в этой куче. Девушку Горец не ощущал. Он быстро добрался по остовам измятых машин до краснеющего боком, покорёженного внедорожника. Досталось ему не так сильно, но и этого хватило, чтобы пассажиры, две девушки, одна из которых и была Сойка, погибли…

— Не-ет!!!! — снова заревел Горец и не было в этом голосе ничего человеческого, словно раненый хищник, попавший в капкан.

Кое-как он вылез из этой кучи металла и уселся, опёршись о стену дома, опустив голову.

Мертва… снова… убили…

Убью…

Твари…

Всех…

Убью!

На периферии восприятия возникли голодные эмоциональные точки первых заражённых. Оказывается, Горец просидел так немало времени, словно выпав из реальности. Заражённые вошли в умирающий город. Крики сотен людей уже слились в единый гул страдания и боли.

Горец встал, потянулся, зло усмехнувшись, направился в сторону тварей. Безумие зверя снова начало овладевать им…

Глава 1

Стаб Гвардейский.

— Слышь, Урюк! Погляди-ка в бинокль, кто там к нам идёт, — выдохнув облачко дыма, произнёс боец, сидящий у пулемёта. Его напарник по смене, низкий, широкий, почти квадратный, со сморщенным лицом, то ли узбек, то ли таджик, нехотя оторвался от журнала и ответил:

— Сам глань! Прыцэл тэбе на что?

Собеседник хохотнул, зная, что товарищ может прекрасно говорить и без акцента, а прорезается только в моменты раздражения, снова произнёс:

— Так неудобно, а бинокль у тебя. Давай, хорош жопу просиживать и телок разглядывать, всё равно не дадут. Я пока ребят снизу предупрежу, чтобы гостя встречали.

Урюк буркнул что-то неразборчиво и поднялся с табурета, отложив журнал на маленький столик. Подойдя к соседней бойнице, осмотрел местность впереди и увидел маленькую фигурку человека, идущего по дороге от леса. Поднёс бинокль к глазам, настроил резкость.

— Кто это у нас… — пробормотал Урюк.

— Ну, чё там?

Боец с биноклем несколько секунд молчал и ответил:

— Хер знает… странный какой-то… вроде и рейдер, ствол вон вижу, рюкзак, но точно не из наших ребят… и одет тоже… джинсы… в очках тёмных… грязный весь.

До незнакомца было метров пятьсот, он только-только вышел из леса, не спеша брёл по обочине дороги и вдруг посмотрел прямо в глаза Урюку. Боец это ощутил шестым чувством, даже морозом по коже продрало. Затем незнакомец, словно в подтверждение, приветственно махнул свободной рукой.

— А'узу би-Лляхи мин аш-шайтани р-раджими! — проникновенно проговорил Урюк и три раза сплюнул через левое плечо. Затем он взялся за рацию и вызвал старшего по смене:

— Чугун, эта Урюк! Отвэть!

Второй боец уставился на товарища и спросил:

— Урюк, ты чего?!

Из рации донеслось:

— Чугун на связи. Что у тебя?

— Там, эта…

— Хорош заикаться, нормально говори, да?! — послышался смешок.

— Человэк, там, к нам идёт…

— Чего-о?

— Да сам посмотры уже! — психанул Урюк. — Из леса вышел, по дороге идёт, к нам!

С минуту из рации не доносилось ни звука.

— На прицел гостя, мы встретим. Странный какой-то… ещё и с этой стороны…

— Вот и я говорю! Шайтан!

* * *

Наконец-то леса закончились! И наконец-то он дошёл! Дима, жутко уставший и вымотанный, брёл по дороге и всматривался в бойницы над воротами в массивных стенах Гвардейского. Наверняка уже заметили. Через пару секунд юноша ощутил взгляд, точно, заметили. Эмпатия ещё не достаёт, но подобные взгляды различать умеет и без неё. Посмотрев в одну из бойниц, ради смеха, взмахнул рукой в приветственном жесте, даже не предполагая, какой переполох может поднять. С этой стороны, с Запада, только колонны из «Шестёрки» приезжают, да трейсеры из Артели, а вот так, одиночный путник чтобы, не было ещё такого.

Когда до стен поселения осталось метров двести, Дима начал ощущать и людей. Что-то разволновались там, подумал, перемещая «Витязя» с груди на бок, стволом вниз, на всякий случай. Пусть и патронов давно уже не осталось, но ведь встречающие об этом не знают. Так что, ну его.

Подходя всё ближе, Дима всё больше ощущал напряжение на посту охраны ворот. Чего они так возбудились-то?

Метров за пятьдесят, перед «шашками» из бетонных блоков его остановили и со стены через громкоговоритель выкрикнули:

— Руки в гору! И без глупостей! Подходи медленно и жди, к тебе выйдут!

Дима пожал плечами и последовал указаниям, держа руки ладонями вверх, миновал бетонную змейку и остановился метрах в десяти от ворот. Не узнали, что ли, подумал парень.

Через минуту в одной из массивных створок ворот открылась небольшая дверь и оттуда вышли четверо бойцов в полном обвесе, тут же взявшие его на прицел. Дима про себя хмыкнул. Один из бойцов, среднего роста мужик с цепким взглядом, выступил вперёд на пару шагов и спросил:

— Ты кто? И откуда, красивый такой?

Дима скривил губы в усмешке и ответил:

— Медоед. Из Пекла я.

* * *

Появление Димы, спустя больше восьми месяцев, наделало довольно много шума, среди посвященных, конечно же. Чугун, сам вышедший встретить странного незнакомца, сначала не узнал в заросшем, в грязной и местами рваной одежде, молодом, по виду, человеке, сына Горца и Сойки. Но стоило Диме снять очки, всё сразу встало на места. ТАКИХ глаз не было ни у кого, разве что, не «горел» теперь янтарем взгляд, куда-то исчезли вечно весёлые искорки, сменившись чем-то тяжёлым, от чего на душе сразу становилось тоскливо и гадко. И где Горец с Сойкой? Неужели пацан всё-таки сбежал? О чём Чугун и поинтересовался. Парень в ответ так зыркнул на него, что боец тут же осёкся, проглотив вертящиеся на языке насмешки и невольно отступил на шаг. Объяснять Дима ничего не стал, лишь устало спросил, пустят ли его, наконец, внутрь.

* * *

— А отец потом кукухой съезжать начал… всё бредил маму вернуть, найти тот кластер, где она провалилась, — продолжил рассказ Дима. Бас, Мятный, Нюхач с Ведой, Стопарь, Винт, Вжика, почти все близкие собрались в кабинете ментата и поражённые до глубины души, слушали печальную историю юноши, не осознав ещё до конца, что Сойки больше нет. — Я все пытался достучаться до него, что это уже не мать будет, а совершенно чужой нам человек. Похрену, не желал слушать ничего, дёрганый стал, злой. И временами, не знаю, его будто куда-то уносило, не обращал ни на что внимания, тупо сидел на месте и взгляд, как у дебила. Час, два, так мог просидеть. А потом ругались. В один прекрасный день разругались совсем вдрызг. Ну, я психанул, сил уже никаких не было всё это терпеть, смотреть, как он с каждым днём всё дальше становится… мне будто не тяжело… и я решил уйти, собрался уже… отец разозлился, конечно же… остановить меня хотел… совсем крышку снесло… и не он будто был, а… не знаю… зверь какой-то…

По кабинету раздался общий вздох. Мятный с Нюхачом выразились настолько непечатно, как не всякий прапорщик сможет. Все знали, на что способен Горец и чем чревата драка с ним. Дима второй раз набулькал коньяк в стопку, резко опрокинул, продолжил, перевернув стопку донцем вверх и совсем не поморщившись:

— У меня даже Дар проявился, — горько усмехнулся он. — В общем… убежал я. Не знаю, преследовал отец или нет, но больше я не видел его… и не хочу видеть… — после короткой паузы продолжил. — Потом по Пеклу шлялся, несколько раз чуть не помер, но там сам нарывался… путь обратно, к вам, искал. Я же, когда туда ещё шли, дорогу не запоминал, не до этого было. Дошёл, всё же… то ещё путешествие получилось, в общем… вы бы знали, как я рад, что вырвался оттуда…

Говорил, к слову, Дима, совершенно безжизненным голосом, совершенно без эмоций и всё время смотрел сквозь людей. Оно и понятно. Такой удар.

Веда, как только по связи сообщили, что вернулся сын Горца и Сойки, не поверила. И когда он зашёл к ней в кабинет, в сопровождении двух бойцов, она сначала обрадовалась, но стоило только встретиться взглядами, поняла, что-то случилось.

Затем вызвали остальных, вернее, они сами с периодичностью в пять минут приехали, новость о возвращении Димы разнеслась, как пожар по сухостою. Затем разговаривали, хотя, говорил больше сын Сойки и Горца. Сойки нет, убили её. В это не верилось совсем. С Горцем тоже не всё ясно, но если на самом деле с катушек съехал, хорошего ждать не стоит. Как быть, никто не знал, новость оглушила, вырвав наживую из душ друзей по хорошему куску и оставив рану обильно кровоточить… как самому юноше приходилось, страшно представить.

После разговора Диму, как он ещё держался, Мятный увёз на Базу. Парню и отдохнуть и отойти от пережитого нужно, одному побыть в спокойной обстановке. Но друзья рядом и поддержат во всём.

* * *

Дима стоял перед дверью квартирки, с которой связано столько воспоминаний и не решался зайти. Когда они уходили, оставили накопленные за пять лет вещи, собираясь ещё вернуться. Не много, но все связаны с родными, от которых лишь эти самые воспоминания и остались. Юноша глубоко вдохнул и провернул в замке ключ. Звонкий щелчок замка эхом отозвался по площадке и больно резанул душу.

Пыли в квартире почти не было, видно, прибирались периодически, всё осталось так же, как и в то утро, перед уходом. На небольшом комоде, в гостиной, фотографии. Вот он, маленький ещё совсем, сверкает глазищами и улыбается. На другом фото он же, чуть старше, на руках у мамы. В сердце защемило, да так сильно, что слёзы сами собой выступили и перехватило дыхание. Ещё фото, отец с матерью, счастливые, улыбаются. А вот и они втроём, Диме здесь уже лет двенадцать. Парень по одной перевернул фотографии изображениями вниз, поднёс ладони к лицу и беззвучно зарыдал, бухнувшись на диван позади. Маму он все ещё не оплакал, сначала не хотел перед отцом слабость показывать, хотя и нужно было. Они почти сразу после смерти Сойки стали как-то сами по себе… нельзя было так. Отдалились друг от друга. А дальше, ссоры и в итоге, бешеные гонки со смертью в Пекле, поиски пути к стабу.

Наверное, прошёл час. Дима вынырнул из тягучей и склизкой горести и скорби, полностью захватившей в этот момент разум и душу. Слёзы уже закончились. Воспоминания угасли. Юноша кое-как нашёл в себе силы встать и ушёл в ванную, проведя под горячими струями воды минут тридцать, смывая с тела въевшуюся кровь и грязь.

Одежды нужного размера не нашлось, отцовская оказалась длинновата в рукавах и штанинах. В плечах наоборот, чуть мала, Дима вырос более широкоплечим и ниже ростом. Но да ладно, не критично, купит новую, споранов с жемчугом в рюкзаке достаточно. В желудке заурчало, да, поесть нужно, так и не успел ещё, с разговорами этими. Выходить, разве что, никуда не хотелось, видеть кого-то, тоже. Юношей овладела апатия, он уселся на диван, упёршись локтями в колени и уставился в одну точку, совершенно ни о чём не думая. Через какое-то время желудок снова напомнил, всё же неплохо бы подкрепиться, обильно подкрепиться. Это и вывело из тупого ступора. С силой потерев лицо, Дима встал и вышел из квартиры, взяв с собой пистолет, несколько горошин и горсть споранов.

Выйдя из дома, глубоко вдохнул и огляделся. На улице уже начало смеркаться, но фонари ещё не включали. Знакомых лиц среди встреченных на Базе людей не увидел. На выходе с территории поздоровался с бойцами, те кивнули и парой слов посочувствовали. Снова резануло по сердцу.

До магазина Бороды Дима дошёл минут за пятнадцать. Людей на улице было достаточно, конец рабочего дня, все спешили по домам или в бары. На парня внимания не обращали, что хорошо. Не хотелось, чтобы каждый встречный поперечный выражал сочувствие.

В магазине оказалось пусто, а из-за стойки торчала коротко стриженная голова молодого, на вид, человека, уткнувшегося в планшет. На перезвон колокольчиков он внимания не обратил. Лишь когда Дима подошёл и брякнул «Глоком» о стойку, соизволил поднять глаза. Точно, молодой, не старше его самого. На вопросительный взгляд ответил:

— Патронов, штук сто и пару магазинов к нему, — кивнул на пистолет Дима. — И одежду новую.

В магазине юноша надолго не задержался, купил, что нужно, переоделся и отправился дальше. Отцову одежду отправил в ближайший по пути мусорный бак. Следующим пунктом назначения стал бар Крикливой. Посетители в это время ещё только начинают заполнять бар, поэтому заняв пустующий столик, подальше от входа, Дима стал дожидаться обслугу. Официантка, пухловатая фигурой девушка, в неизменно чёрной форме бара, подошла через пару минут и юноша заказал еды. Много еды. Девушка даже удивилась такому количеству, вида, правда, не подала, это он уже прочёл в эмоциях. Пока ждал свой заказ, потягивал принесённое пиво с орешками и наблюдал за постепенно заполняющимся залом.

Вот зашла компания из четырёх человек, бойцы Охраны, видно по нашивкам на рукавах, явно со смены. Уселись в центре, гогочат над какой-то шуткой или историей.

Дальше, у противоположной стены, два, явно рейдера, угрюмые, о чём-то разговаривают. На столе несколько тарелок и початая бутылка водки. Один из них помоложе, что-то доказывает напарнику. За другим столиком, ближе к барной стойке, трое мужиков, механики, наверное, судя по наброшенным на спинки стульев куртки спецовок. И тоже пьют. Вечером уже можно, впрочем, до свинского состояния надираться в стабе уже давно не принято. Такое только на гостевой зоне возможно увидеть, среди чужих.

На других посетителей Дима внимания не обращал, погрузившись в свои мысли. Невесёлые мысли. Пришёл, добрался, наконец, до стаба. И что? Чего он ожидал? Облегчения? Нет, оно так и не наступило и не на кого переложить ту тяжесть горя, что прижимает к земле и плющит душу. Тащить этот груз придётся одному. Одному. Ты один, Дима. У друзей своя жизнь. У тебя своя. Да, они поддержат, посоветуют, но не более того. Сопли утирать тебе здесь никто не станет. Свою жизнь тебе придётся, да что там, нужно прожить самому. И за каждое действие, поступок, отвечать тебе…

Эти, в сущности, простые истины оглушили, полное осознание и разумом и душой, что нет рядом родных людей, пришло только сейчас. Всё вокруг, вдруг, показалось чужим и бесконечно далёким, каким-то нереальным.

Принесли первые блюда. Это отвлекло. Запахи заставили позабыть о мрачных мыслях и вернули юношу к более приземлённому и насущному. Еда, простая, борщ и солянка, свежий чёрный хлеб, пропали в желудке за какие-то минуты. Следом принесли салат, огромную порцию второго и ещё один стакан пива. Сейчас Дима уже просто наслаждался и растягивал удовольствие. Казалось, желудок безразмерный или всё попавшее в него, тут же пережигается в энергию. Дима, когда официантка собирала на поднос пустые тарелки, заказал блюдо разных колбасок и мясной нарезки под пиво. Та кивнула, уже перестав удивляться аппетиту посетителя. Минут через пять та же девушка принесла заказ и юноша вновь отдался греху чревоугодия.

— О, вот ты где! — послышался знакомый голос. Стопарь. Дима его даже не заметил, хотя и сел так, чтобы всех было видно. Знахарь уселся за стол и тут же подошла официантка.

— Ты, вижу, поужинал уже? — Дима кивнул, отвечать с набитым ртом не стал. Стопарь быстро сделал заказ и взглянув на парня, произнёс:

— Спрашивать как ты, не буду. Что делать дальше будешь, не думал ещё?

Некоторое время юноша молчал, да и принесли бутылку коньяка, пару стопок и тарелку с нарезкой. Стопарь набулькал тёмный напиток, Дима отказался, показав на пиво в своём стакане.

— Нет, ещё не думал. В себя бы прийти хоть немного.

— Сильно не затягивай с этим.

Дима чуть нахмурился. Где-то в глубине сознания колыхнулась злость. Какого хера он говорит? Не затягивай?!

— Ты, Стопарь, родных терял? — ровным голосом спросил юноша. Знахарь опрокинул стопку и посмотрел на собеседника.

— Жене череп табуреткой проломил, когда обратилась и на меня кинулась. Та ещё курва была при жизни, — невесело усмехнулся Стопарь и снова опрокинул стопку. — Дочь убить не смог. Слишком её любил. Оставил урчать за дверью и убежал… а сейчас почти и не помню, как они выглядели… друзей терял, уже здесь. Половина из всех в Улье людей кого-то потеряли.

— К чему ты это говоришь?

— Хреновый из меня психолог и утешать я не умею. А я это, Дим, к тому, что тебе жить дальше нужно. Это Улей, дерьмо здесь случается на каждом шагу и со всеми. Главное, жив ты сам. А если упиваться горем, то проще ствол в рот сунуть и… или Улей сам за тебя решит.

Дима не знал, что ответить на это. С одной стороны, Стопарь прав, да и сам до его прихода думал о том же, времени ночами в Пекле было много. С другой же стороны, горе всё ещё топило и хотелось забиться куда-нибудь и… что? Реветь, плакать, проклиная судьбу? Нет, правильно друг говорит. Суровая правда Стикса. Дерьмо случается. Часто случается. А Диме нужно продолжать жить и помнить. Не забывать.

Юноша вздохнул и решив сменить тему, спросил:

— У вас тут как? С Холмом всё так же?

Стопарь двинул уголком губ, явно оставшись довольным, что, наверное, сумел, пусть и таким жестоким способом, прямо, но оставить трещину в той оболочке горя и печали, в которую заключил себя Дима.

— Сейчас спокойно уже, — начал рассказывать знахарь.

Говорил он долго, описывая операцию по устранению Поля. Рассказал и про Институтских, которые всё ещё не уехали, дал понять, чтобы на гостевой зоне не появлялся от греха подальше. Те, пусть и нечасто, но наведываются отдохнуть и пополнить запасы.

— В остальном, почти ничего и не изменилось, — закончил Стопарь, уже опорожнивший бутылку коньяка на две трети. Принесли заказ знахаря и тот, отсалютовав Диме, принялся за еду. А юноша на минуту задумался, что же ему всё-таки делать дальше. Именно об этом, там, в Пекле, он и не думал. Горе, злость, на себя и на отца, опасность, частые сражения с заражёнными всех мастей, всё это не оставило места для раздумий над дальнейшими планами, хотелось просто добраться до стаба, к единственным оставшимся у него, если и не родным, то близким людям. И вот он добрался. Что дальше?

В это время в баре появились Мятный, Винт со Вжикой и ещё одним незнакомым бойцом Отряда. Тоже подошли и придвинув ближайший стол, заняли места.

* * *

Утро наступило внезапно, будто кто-то нажал кнопку и глаза Димы открылись. Обнаружил себя лежащим на диване в гостиной квартиры, гол по пояс. Прислушавшись к себе, сильных отклонений не ощутил и усевшись, начал вспоминать вчерашнюю пьянку. Помнил урывками, всё же организм, не знавший до этого алкоголь, отреагировал ожидаемо, Дима окосел достаточно быстро, пусть и обильно закусывал.

После прихода Мятного с компанией, стало чуть веселее и громче. Помянули Сойку и, в сущности, всё, упиваться горем, как Дима, никто не стал. Юношу бодрили, стараясь отвлечь от печальных мыслей. Вспоминали какие-то случаи, забавные и не очень. Ещё чуть позже к их компании присоединились и Нюхач с Ведой. И постепенно Дима «втянулся», ощущение давящего горя отошло на задний план. В какой-то момент воспоминания о вчерашнем вечере оборвались и началась чехорда обрывочных картинок.

Кажется, Мятный и довёз Диму до дома, складировав его пьяное тело на диван. Почувствовал укол стыда. Это ж надо, в первый же вечер так опозориться… адекватный хоть был, не накосорезил ли по-пьяни, думал юноша, уже умываясь и вычищая изо рта последствия ночёвки стаи драных помойных кошек. Судя по отрывочным воспоминаниям, всё же до плохого не дошло, а может, Мятный увез Диму домой до этого самого плохого. В любом случае, спасибо.

На кухне, на столе лежала короткая записка. От того же Мятного. Оказалось, что кроме как уволочь Диму домой, он не поленился затем притащить еды на завтрак и пару бутылок пива, если на утро будет похмелье. Ещё одно большое спасибо. Желудок тоже уркнул, соглашаясь.

Пока приговаривал нехитрый завтрак, пиво решил не трогать, задумался, как провести день. Свободен, он теперь полностью свободен. Хочешь, торчи дома, хочешь, прогуляйся по стабу или вне его. Ни работы, ни обязанностей у него пока нет. А обрасти ими Дима ещё успеет. Нужно зайти к Стопарю, узнать за Дары, начал прикидывать план действий на сегодня, к Бороде смотаться снова, оружие обновить и шмоток прикупить, еды в холодильник, но это уже в другом магазине. Юноша глянул на оружейный шкаф. Вчера, как пришёл, «Витязя» так и не обиходил, валяется в прихожей. Надо исправить, тем более, если продавать.

На ближайший час Дима занял себя приведением оружия в порядок. В пирамиде, кстати, так и стоял автомат отца, а если точнее, погибшей ещё в родном ему варианте Улья Вжике, двенадцатый «Калаш» и заметно, что его периодически тоже чистили. Вот этот и оставлю, пристрелять под себя только, да прицел перекинуть с ручкой, подумал парень.

Это заняло ещё минут десять. Патронов не оказалось от слова совсем. Вот и ещё один пункт. Затем принёс из прихожей подраный местами, в пятнах крови рюкзак и аккуратно высыпал содержимое на пол рядом с диваном. Узелки янтаря, спораны, горох и жемчуг. Банку тушёнки с оставшимся комплектом сменного белья отложил в сторону и занялся подсчётом богатств. В итоге получилось немало, там, в Пекле, Дима, сражаясь, практически не потрошил тварей, не успевал, в основном, потому и не рассчитывал сейчас, что получится много. Споранов насчитал около двух сотен, пятьдесят две горошины и двадцать две жемчужины, из которых восемь красные. Эти оставит, Дары-то теперь только ими раскачивать. На душе снова стало скверно…

Стопаря долго искать не пришлось, он как всегда, заседал в своём «лазарете».

— Как ты? Оклемался после вчерашнего? — после приветствий, впустив Диму, спросил знахарь.

— Да, нормально, в общем-то, — ответил юноша, осматриваясь. В приёмной обители Стопаря совершенно ничего не изменилось, тот же слегка потёртый диван, пара стульев, низкий журнальный столик с вазочкой конфет и чистыми чашками на подносе, кофе, чай. На полу всё тот же ковёр с неопределённым рисунком.

Дима уселся на диван и тут же цапнул конфету.

— Осмотришь? У меня Дары новые, хочу точно понять как и что, — секунда паузы. — Если не отвлекаю, конечно.

Стопарь ответил:

— Не, не отвлекаешь. Минуту, — и ушёл к себе в «кабинет».

Не было его дольше. Вышел уже с парящим чайником и бутылкой коньяка в руках, поставил всё на столик и уселся рядом, достав из кармана коробочку со скарификаторами. Дальше произошла уже знакомая процедура и пока знахарь «залипал», Дима налил чая и снова захрустел обёрткой конфеты. Минут через пять, когда Стопарь «пришёл в себя», в вазочке остались только пустые фантики.

— Ну, что я могу сказать, — начал друг в своей манере. — Всё очень интересно. Кинетика почти на пике, но ещё есть куда развиваться. По Сдвигу тоже самое. Это ты и сам должен знать. Далее, — набулькал коньяк в стопку и пошурудил в вазочке. Посмотрев с веселой укоризной на парня, снова ушёл и вернулся уже с кулём конфет, прикидывая, хватит ли.

— Далее. Третий Дар очень интересный и со своими особенностями. Он похож на меткость Мятного, но работает совершенно по-другому, — Дима хоть и знал, примерно, как работает Дар, знахаря перебивать не собирался, любил его послушать. — Первая и, наверное, главная особенность, он не активируемый. В смысле, что ты не сможешь, на данном этапе развития, во всяком случае, его активировать по желанию. Пробовал, знаешь, но не знаешь, в чём дело, так ведь?

Дима кивнул.

— Дар, как… впрыск адреналина, я бы сказал. Когда опасность ситуации переваливает определенную степень, он включается и ты-ы..? Как это, идеально двигаться?

Юноша не ожидал вопроса, поэтому и ответил не сразу.

— Эйфория… на первых порах… сейчас уже не так… спокойно отношусь… но всё равно круто, — после некоторого раздумья добавил:

— Там, в Пекле, очень помогает.

Стопарь ухмыльнулся.

— Надо думать, разве что, нужно не помереть «до».

Дима тоже двинул губами в короткой улыбке.

— Говорить, что перебарщивать с длительностью его использования нельзя, необходимости нет?

Согласный кивок.

— Тогда перейду к четвёртому Дару. Что-то вроде оглушения, вернее, разновидность дезориентации. Им, получается, папку приголубил?

Дима нахмурился, отвечать не стал, снова кивнул, вспомнив тот пугающий момент, когда отец с глухим рыком пошёл на него, выпустив своего «зверя». Вот и «приголубил», со страху, наверное, больше. А затем убежал…

— Сам по себе Дар довольно распространённый, но вот эффект, как у вас и заведено в семье, интересный и необычный. На Черноте ведь бывал? Знаешь, как там колбасить начинает?

— Ага.

— Вот такой эффект ты и наводишь на жертву. К тому же, вижу две раскрытых Грани. Ты можешь регулировать мощность, от лёгкого головокружения до полного пиз…ца. Убить им вряд ли получится, но это от Дара и не требуется. Хотя… если у жертвы слабовато со здоровьем… ранен, например, то может и убьёт. Вторая Грань, ты можешь ударить Даром не по одной цели, а всех вокруг. Радиус выяснять надо экспериментально, но я пас, — с усмешкой Стопарь поднял руки и Дима тоже улыбнулся. — Сил, конечно, такое потребует больше. Намного больше. При неосторожном использовании может и тебя самого кончить. Так что, не выкладывайся с этим, сожжёшь себя.

— Вот этого не знал, спасибо, — произнёс Дима, запив следом свеженалитым чаем. — Есть ещё что?

— Есть ещё один Дар в неактивном состоянии, тут только ждать остаётся. Белку ел?

Парень кивнул. Стопарь явно хотел что-то сказать по этому поводу, но произнёс другое, отвечая на вопрос Димы:

— По твоему развитию есть. Теперь мне уже всё яснее стало. Расти и развиваться тебе в таком темпе, как сейчас, примерно, лет до двадцати, а затем всё начнет замедляться и где-то к двадцати пяти, сравняется с обычной человеческой скоростью роста, — тут он замолчал, явно подбирая слова. — И есть что-то ещё, чего я до сих пор не могу понять. Это не Дар, но явно связано с… — знахарь снова замолчал, подбирая слова. — Связано с нашими сверхъестественными способностями. Что это, я не знаю. Может, ты сам в себе что-то такое замечал?

Дима, похоже, понял, о чём говорит Стопарь. Его способность контактировать со скребберами. Рассказать? Нет, пожалуй, не стоит. Тема очень скользкая и сколько бы ни было доверия, о таком лучше молчать. И Дима начал говорить:

— Моя эмпатия. Не знаю, то ли это, о чём ты говоришь, но у меня получается использовать её как целеуказатель что ли. Вот, например, я сейчас ощущаю пару бойцов на улице, там, — юноша указал рукой на стену напротив. — Я их не вижу, но могу убить Сдвигом. Или отшвырнуть Кинетикой, либо устроить им, как ты говоришь, пиз…ц. Сил больше, правда, требует.

Стопарь чуть нахмурился и откинулся на спинку дивана, не сводя с него взгляда.

— М-да-а… — протянул знахарь. — Чудны твои деяния… это ведь… это другой уровень использования Даров, ты понимаешь?

Юноша пожал плечами, всё ещё не уверенный, что удалось увести Стопаря со скользкой темы. Взял из пакета ещё одну конфету.

— В остальном, вроде ничего больше, — и спросил, продолжив говорить. — То есть ты хочешь сказать, что возможно использование двух Даров для дополнения друг друга?

Стопарь булькнул в стопку коньяка и снова выпил.

— Может быть, всё может быть. Надо пробовать. Хотя я сомневаюсь, что получится объединить использование любых двух Даров. Ладно, — он хлопнул себя по бёдрам и упёрся локтями в колени, изменив позу.

— У тебя ещё какие вопросы остались?

— Нет, вроде бы.

— Зато у меня появились. Обдумаю всё, так что потом ещё поговорим. У тебя какие планы?

— К Бороде зайти хочу, скупиться. Средства есть, если что. Слушай, а машину какую-нибудь взять можно? Пешим как-то…

Стопарь усмехнулся.

— Мою пока возьми. Только не разбей. Или сам пригони, не маленький уже.

Ну да, не маленький. И никто, кроме тебя самого, не позаботится и задницу подтирать не станет, пришла мысль.

Стопарь ещё раз вышел из гостиной и вернулся с ключом от автомобиля, отдал Диме.

— А ты сам как?

Знахарь произнёс, пожав плечами:

— Я здесь сегодня, никуда не поеду. Вечером если только, в бар.

— Ясно. Спасибо тебе.

— Да ладно, все свои, — ответил мужчина, хлопнув юношу по плечу, провожая.

В магазине Дима управился достаточно быстро. Докупил всё необходимое, патроны, магазины, пару комплектов одежды, обувь, нормальную разгрузку. «Витязя» продал, как и пистолет, взяв вместо него другой, невесть каким образом оказавшийся в этих краях «Кольт 1911». Отличная машинка и что удивительно, а может и нет, оказался под достаточно распространённый патрон девять на девятнадцать. К тому же и магазин двухрядный, пусть несколько и утяжелял оружие, но это увеличивало емкость, что являлось несомненным плюсом. Возможно, какая-то модификация, а может и стандарт из какого-то варианта множества миров. Борода, ухмыляясь горящему взгляду парня, показал, как обихаживать оружие. Торговаться не стал, эксклюзив, так сказать. Дима же сомневался ровно до того момента, пока не взял пистолет в руки. Ухватистый и удобный, лёг в руку, словно там и был. Заинтересовался ещё винтовкой с большим оптическим прицелом, но подумав, решил, что автоматы всё-таки ближе и отложил. Расплатившись с довольным Бородой, бросил сумку в машину и покатил обратно на Базу.

В таком режиме, бездельничая, Дима провёл два дня. Выбирался поесть в бар к Крикливой, а вечерами, в компании или один, на стакан пива.

* * *

В дверь постучали. Мятный, понял Дима. Впустив друга, поздоровался и предложил чай. Боец осмотрелся, увидел разложенные на диване автомат с магазинами, пистолет и другие вещи, спросил:

— Собрался куда?

Дима бросив взгляд на оружие, ответил:

— Пройдусь вокруг стаба. На пару дней. Обдумаю всё, как-то ведь жить дальше надо. Вечно здесь сидеть, просаживать спораны не станешь.

— Это правильно, — согласился Мятный. — Значит, уже думал об этом?

— Немного, — ответил Дима, выставив на стол чашки, чай и дождавшись пока вскипит чайник, налил кипяток. Расселись.

— Мы все думали тоже. В стабе ты пристроиться можешь, в принципе, куда угодно. Решать только тебе.

— К себе зовёшь? — чуть улыбнулся Дима. Да, изменился парнишка, подумал Мятный. Лицо детское ещё, а взгляд, голос…

— Почему нет? Места есть, народа всегда не хватает. Обкатаешься с Винтом пару недель, а потом и в основной состав войдёшь.

Дима на несколько секунд уткнулся взглядом в чашку. Предложение хорошее, он и сам об этом думал, но не тянуло. Жить от рейда к рейду, скучно. Вообще, в стабе скучно, чем ни займись, будь то Охрана или Разведка у Баса. Да и цель есть, взращивал её и лелеял всю дорогу из Пекла обратно в Гвардейский.

— Я подумаю, Мятный.

Друг усмехнулся и сказал:

— Да нет, вижу, решил уже всё для себя. Поделишься мыслями?

Дима теперь посмотрел в глаза Мятному. Тот увидел во взгляде парня многое. Злость, горечь потери, неопределенность, страх даже. И решимость.

— Нестор. Старик тот, что убил маму. Найду его. И убью.

Мятный вскинул брови, чего-чего, а этого он не ожидал. Да и при чём тут Нестор? Озвучил вопрос. Дима некоторое время молчал, обдумывая, как рассказать об этом. Тогда, у Веды, он не стал касаться этой темы, просто сказал, что мама умерла. Погибла от раны, мол, возможно, тварь какая-то пробралась к дому и смертельно ранила Сойку, а та ушла на Черноту, чтобы монстр не порвал её окончательно. Веда ещё взглянула на него странно, поняла, что если и не врёт, то очень многое не договаривает. А сейчас вот, не выдержал, сам Мятному и сказал. Теперь и остальное рассказывать придётся. Но, ему можно. Да и остальным тоже можно. Кольнуло стыдом, что не поделился со Стопарём, но теперь уж чего. И так узнает от Мятного.

— Маму Нестор этот, или как его там звать, убил.

— Видели его? Откуда знаешь? И почему тогда Горец…

— Погоди… дай расскажу, — перебил Дима и собрав мысли в кучу, продолжил:

— Отец, вообще, думает, что это Иные, Близнецы маму убили, — Мятный, видимо, вспомнил о ком речь и брови его вновь поползли вверх. Если так и обстоит, то… — Но это не они. Я знаю. Собственно, от Близнецов и узнал. Да, Мятный, не удивляйся. Есть у меня… нет, не Дар… не знаю, как объяснить… в общем, могу контактировать со скребберами. И нет, сразу скажу, общаться, понимать их я не умею, сложно всё там… но уловить и воспринять некоторую информацию в состоянии. Когда мы с отцом добрались до дома, нашли маму на Черноте, мёртвую уже… а рядом Близнецы. И один из них ранен был, будто дрался с кем-то. Отец… он… на них кинулся сразу, я его остановил тогда, потому, что они передали мне множество картинок. Не спрашивай, Мятный. В общем, был образ старика этого и как он убивал маму. Проткнул ей сердце. Всю грудь ей разворотил, су…а…

Дима замолчал, прикрыв глаза и на скулах заиграли желваки. Сдерживается.

— А отец так и не поверил мне… — хрипло выдавил напоследок Дима, умолкая и по лицу его стекла одинокая слеза.

Мятный слушал и тут же в голове рождалось множество вопросов, но он понимал, что пацан, в одночасье повзрослевший и зачерствевший сердцем и душой, вряд ли на них станет отвечать. И что делать? Ещё один уникум в их компании, что тут скажешь. Лишь бы Хром со своими не прознал, тогда парню точно валить придётся и побыстрее. А нам всем отвечать на непростые вопросы. Месть? Хорошая цель, если другого ничего не осталось. Но Нестор? Как убить того, кто по ощущениям, гору сдвинуть может, если та мешает пройти?

— Не осилишь, Дим… билет в один конец… да и где искать его будешь?

Парень сверкнул глазами, Мятному на мгновение даже страшно стало.

— Осилю… что мне остаётся? — глухо ответил Дима. — А найти… у меня впереди вечность…

* * *

К озеру Дима вышел как раз к окончанию перезагрузки этого кластера. Чертыхнулся. Заражённых пока нет, но с той стороны база отдыха и похоже, что людей там много.

В этот раз озеро оказалось не таким, как его помнил Дима из самого первого их с отцом похода. Не было ухоженных дорожек, только несколько нешироких тропинок через густые заросли подлеска. Берег, со стороны которого он подошёл, весь зарос травой, лишь местами проплешины песка. Но это даже лучше, не заметит никто.

Дима стоял на краю опушки леса и всматривался через компактный бинокль в противоположный берег. Ухоженный пляж, метров ста пятидесяти длиной, обнимает озеро с одной стороны, небольшая пристань тут же и притулившийся у воды гараж, что-ли. В ширину пляж, примерно, метров двадцать пять-тридцать и дальше, среди высоченных сосен, домики. Пять, шесть… восемь, насчитал Дима. Беседки вокруг, вон и палатки видны, мангалы ещё дымятся. И люди. Много людей. Не меньше сотни, навскидку. На пляже полно разноцветных покрывал. На воде даже несколько катамаранов и заглохший водный скутер. Все без седоков, правда. Выпали, наверное и утонули. Ну что ж, легко умерли, повезло.

Люди на берегу и дальше, у домов и палаток вставали с земли, кто-то начал суетиться. Некоторые потянулись к телефонам, если имелись под рукой.

Хорошо ещё, эмпатия не добивает туда. Радиус у Димы сейчас чуть больше двухсот метров, а до того берега как бы не с четверть километра, большое озеро. Скоро тут начнётся резня, уходить пора, не выйдет отдыха в одиночестве, с досадой подумал парень, убирая от лица бинокль.

С той стороны вдруг послышался надсадный крик… или не скоро, уже началось, пришла мысль. Он снова приник к окулярам. Толпа людей, что были на пляже замерла, кто-то взял на руки детей. Снова крики и из-за домиков повалили люди, человек двадцать. А за ними твари, быстрые и голодные, на ходу рвали людей, вгрызались пастями в податливое и горячее кровью мясо. Теперь закричали все и ор этот слился с довольным рычанием и урчанием в единый гул. Звуки над водой слышно прекрасно и Диме казалось, что до людей вот, рукой подать. Народ начал разбегаться вдоль берега, но заражённые, слава Улью, поголовно низшие, были быстрее. Развитые бегуны, в основном, но было и несколько лотерейщиков, даже пара топтунов. Вон и вожак, не рубер ещё, но матёрый кусач с пастью, которой позавидовал бы и крокодил. Дима их уже столько насмотрелся в Пекле, различал без проблем даже с такого расстояния. Песок пляжа начал окрашиваться красным багрянцем, столько разливалось сейчас крови. Твари всё появлялись и появлялись, уже штук тридцать их металось от человека к человеку. Вот несколькочудищ схлестнулись и между собой, не поделив добычу.

В радиус действия эмпатии, позади Димы, вторглись твари. Три, семь, дюжина. И тоже низшие, это радует. Пёрли они по прямой, выйти к берегу должны совсем рядом. Что ж, не дадим. Парень глотнул живчика, поморщившись и уже ощущая, как в теле разливается тепло. Через несколько секунд их уже стало слышно, подлесок хрустел и стонал под лапами заражённых. Эмоциональные точки во «внутреннем взгляде» Димы начали гаснуть одна за одной. Через пол минуты с ними было покончено, до берега не добралась ни одна из тварей, так и не понявших, что их убивает. Хороший навык, этот Сдвиг. «Моторчик подсоса» тоже заработал. Всё же двенадцать «слепых выстрелов» это многовато, хоть и не так критично уже. Минут пять и Дима восстановится.

Он снова обернулся и прильнул к биноклю. На том берегу всё ещё продолжалась вакханалия смерти, резня, какой не покажут ни в одном кинофильме. Твари носились за людьми, опрокидывали их наземь, рвали когтями, зубами… и вдруг среди них показалась маленькая фигурка, стремительно несущаяся к воде. Ребёнок! Дима похолодел и даже губу закусил. Девочка, похоже, вон, золотые космы развиваются. На поясе яркий плавательный кружок. И ни одна тварь почему-то не обращает внимания! Это ведь для них самое сладкое! После кошек, конечно. Сожрать ребёнка или взрослого, выбор для заражённых очевиден. Но девчушка жива и вот она уже плюхнулась в воду! Гребёт маленькими ручками и ножками! Ну же! Быстрее!

Один из бегунов всё-таки заметил и рванул к ней, но не успел, не решился лезть глубоко в воду. Его тут же сшиб монстр покрупнее, завалил на мокрый от крови песок и одним движением мощных лап оторвал голову. Брызнуло тёмной кровью, нижние лапы бегуна задёргались. А лотерейщик отбросил оторванную часть тела и дёрнулся было за девочкой. Хрен тебе, урод! Она уже успела отплыть на десяток метров. И, Дима, кажется, слышит даже её визг. Перевел взгляд. Личико искажено гримасой ужаса и да, кричит во всё горло и крепко вцепившись маленькими ручками в спасительный круг, не перестает барахтать ногами, отплывая всё дальше от берега.

Что же делать?! Не оставишь ведь так, лихорадочно думал Дима. Она, похоже, единственная, кто и выжил в этой пляске смерти, оказалась умнее всех этих мужчин и женщин, что разорванными ошмётками кровоточащего мяса, пропадают сейчас в бездонных утробах монстров. Плывёт всё дальше, но видно, устала уже, нет того буруна позади, что поднимался поначалу от движений её ножек. Сколько ей, семь, восемь лет? Да какая разница?! Это ребёнок!

И что делать?! Тварей на берегу больше трёх десятков. Некоторые из них носятся у самой воды, сгорая от ярости, что не могут добраться до сладкого куска визжащего мяса.

Позади снова появились заражённые. Четыре штуки, ломятся к шведскому столу ещё громче прежних. Эти бежали чуть в стороне. Хрен на них, не станут лезть, метров за сорок начнут ощущать Крючья, отвалят со страху. Но, на всякий случай, нельзя терять их из внимания, убить всегда успею, подумал Дима.

Так и получилось, четвёрка тварей, приблизившись, вдруг резко сменили направление и стали удаляться от озера. Ну и хорошо.

Ребёнок. Что же делать? Первые эмоции уже схлынули и Дима стал воспринимать ситуацию более трезво. Твари на берегу будут жрать и драться ещё долго. Пристрелить девчушку? Всё равно ей не жить. Самому соваться туда опасно. Нет, Дима-то всех этих низших перебьёт, но при этом потратит немало сил и не дай Улей, заявится какая-нибудь серьёзная тварь. Элита здесь, к востоку от стаба хоть и нечастый гость, но встречается. А с ними у Димы проблемы всё ещё возникают. Да даже пусть и не Элита, такой же стаи хватит, чтобы загнать его самого в озеро и станут они вдвоём с этой девочкой там плавать. Ну а всё же? Ладно, с тварями он справится и предположим, не набегут другие. Но это же лезть в воду за ней, снарягу и оружие придётся оставить. Лодка? Дима повёл биноклем вдоль берега. Хера с два! Все, что имелись, вытащенные на сушу, уже разбиты тварями в дребезги. Дима даже зарычал от досады.

Всё же застрелить? А сможет ли? Сможешь ли ты, Дима, убить ребёнка? Даже если это лучший выход из этой ситуации. Просто оставить не сможет точно, до конца жизни потом эти голубые глазки на заплаканном личике сниться будут… а если не убьёт с первого выстрела? Конечно, при любом раскладе, ей и одной пули хватит, но нельзя, чтобы девочка мучилась. Ей же, попади Дима не туда, руку оторвёт, например. Расстояние метров двести с лишним до неё, ещё и барахтается, качается на лёгких волнах. Тут так просто не сработать… что же делать, как поступить?!

— Дурак! Идиот! Придурок!! — ругался на себя парень вслух, спустя минут двадцать спора с самим собой. Он вышел на открытый берег и шёл сейчас к тварям навстречу, накачивая себя злобой. Вот нахрена сюда попёрся вообще?! Отдохнуть и всё обдумать?! А раньше подумать, что вот такая хренота случиться может, не?! И нахрена эта девчонка малая выжила и голосит сейчас на всю округу?! И самое главное, за каким хреном ты, Дима, сейчас прёшься на этих тварей?! Герой?! Бессмертный?!

Да просто нельзя так… нельзя взять и пристрелить ребенка, нельзя просто взять и уйти, оставив её посреди озера, на берегу которого только и ждут злобные твари. Нельзя так. И не потому, что Улей-де накажет. Нет. И даже не потому, что это уже не Пекло, где можно пройти мимо или прорубиться через живых, нет. Всё потому, что если Дима сейчас уйдёт или убьёт эту девочку, что уже не кричит звонко, а хрипит, захлебываясь воздухом, в нём самом что-то умрёт или уйдет из него. Что-то очень важное, чего нельзя терять ни в коем случае…

Первые твари начали падать замертво метров за восемьдесят от Димы и даже ещё пока не замечали потерь среди собратьев, занятые любимым делом, жратвой. Вот хрюкнул их вожак, кусач, он оказался в числе ближайших к Диме тварей и уткнулся пробитой мордой в воду. Вот лотерейщик, жрущий оторванную ногу человека, вздрогнул и тоже уткнулся рылом в багряный песок, засучив ногами.

Дима успел убить одиннадцать тварей, когда они всё же заметили его и радостно заурчав, ринулись было к нему вдоль уреза воды. Но не добежав метров тридцати, резко затормозили, образовав кучу-малу, задние просто смели передних. И Дима начал без разбора колотить в эту кучу Сдвигами. Нескольким тварям всё же удалось убежать. Да и ладно, пусть бегут. Как всё-таки хороши Крючья, в который раз Дима уже оценил их свойство отпугивать низших.

Из почти двух десятков тварей живы остались штук шесть. Их парень «погасил» уже «вслепую», разбираться в этой куче сплетённых тел не хотелось совершенно.

После этого Дима прошёл вперёд и встав у самой воды, взглянул в сторону всё ещё плывущей или пытающейся плыть, девочки. Лезть в её эмоции даже не хотелось. Трудно это и кроме животного ужаса там сейчас и нет ничего.

Как до неё добраться? Поблизости, слава Улью, заражённых, вроде бы, не осталось. Надолго ли? Ладно, разнести в стороны Крючья и даже если появится какая тварь, сто раз подумает, а стоит ли соваться дальше.

Значит что, делаем глупейший поступок в мире, усмехнулся про себя Дима, начав скидывать с себя снаряжение.

Как и решил, ножи разнёс метров на сорок друг от друга, воткнув в песок. Пищи им сегодня не досталось, жаль.

Операция по вызволению девочки из воды прошла успешно. Плавать научился в Пекле, в реке рядом с Домом. Дима, правда, проклял всё на свете, пока плыл с девчушкой обратно. Чуть не утопились оба, она верещала, упиралась, колотилась и царапалась, мешая держаться над водой. Но справился. А на берегу рявкнул на неё, что мол, если не заткнётся, то твари снова придут и ей снова придётся плыть. Подействовало. Девочка уткнула взгляд в песок у ног и замолкла. Стояла, прижав ручки и дрожа всем телом от холода. А по личику её текли слезы и не было им конца и у Димы сердце сжималось и обливалось кровью от этого.

Оглядев пляж, парень так и не увидел не изгвазданного в крови покрывала или полотенца. Придётся идти дальше, искать, не завернёшь ведь девчонку в плащ-палатку. И только он начал отходить, девочка тихо заревела, но не сдвинулась с места.

Вот же ж, выругался про себя Дима. С собой брать придётся. Подошёл к ней, присел на колени и сказал:

— Возьму тебя на руки. По сторонам не глазей, нечего тут смотреть.

Девчушка, будто этого только и ждала, кинулась сразу на грудь Диме, крепко обхватив ручками шею, даже не обращая внимания на острые углы магазинов в карманах разгрузки и тут же уткнулась лицом в плечо, зажмурилась.

Совсем лёгкая, подумал парень, поднимаясь с колен.

Махровое, толстое полотенце удалось найти спустя минут десять поисков, среди смердящих кровью и дерьмом, вперемешку с дымом и запахом подгоревших шашлыков, останков людей. Нашлось оно рядом с разбитой машиной возле одной из порваных палаток в вываленной пляжной сумке.

Завернув в него девочку, заставил ещё сделать несколько глоточков живчика. Хорошо, что в дорогу Вжикин снова взял, тот, что сам бодяжит пить невозможно. Девочка морщилась, но выпила. На вопрос как зовут, лишь головой мотнула, да так, что длинные волосы снова разметало. Ладно, подумал Дима, в стабе есть кому ей заняться. Взяв девочку на руки, она снова вцепилась в него изо всех сил, поспешил покинуть это страшное место…

* * *

Пол дня Дима шагал с ней на руках, пока не устроился на ночлег в одном из домов, попавшейся по дороге деревеньки. Кстати, той же, в которой коротали, однажды, с отцом ночь. В прошлой жизни, как будто.

Девочка никак не хотела отлипать от Димы и пришлось даже спать сидя, держа её на руках и вместо ужина пить воду, бутылка была просто пристегнута к рюкзаку и достать её не составило проблем. И даже во сне ребенок крепко держался за парня ручками.

С утра, только-только рассвело, Дима, с девочкой на руках, двинулся в путь. Тварей обходил загодя, стоило им появиться на границе сферы восприятия, поэтому дорога выходила извилистой и долгой. Но это ничего, лишь бы уже добраться до стаба. К полудню, уставший от постоянной, без передышек ходьбы по лесным чащобам, от наблюдения за окружением, не сразу заметил странность. Засыпает, сначала пришла мысль, но следом обожгло страшной догадкой…

— Нет-нет-нет, не-е-т!! — завопил Дима, понимая, что девочка не иммунна и вот-вот обратится. Ручки её, до этого крепко державшие его, ослабли. Дыхание почти исчезло. Эмоции, пусть и до этого тоже не яркие, угасли совсем. Как же так?! Ведь прошло уже столько времени!

И вот сейчас, она странно обмякла, разом потяжелев, ручки её расслабились… а Дима никак не мог сбросить её тельце на землю, всё ещё не веря в происходящее. Я же тебя спас! Ты не должна, нет, не должна стать этой тварью! Ты не можешь! Нет, пожалуйста!! Не-е-т!! Прошу!!

Слёзы ручьём текли по лицу парня и он ощущал, как маленький ребёнок на его руках превращается в вечно голодное, алчущее крови чудовище, как что-то меняется в её сознании и что-то очень важное исчезает…

Вот она дёрнулась, раз, другой, неуверенно подняла головку, обрамлённую золотом волос. Открыла глаза, подслеповатые, но уже нечеловеческие буркала. И, наконец, почуяла столь близкую еду! Диму. Руки её тут же, с невероятной силой сомкнулись на его плечах, рот раскрылся и послышалось неуверенное ещё, но уже урчание!

А Дима рыдал. В душе и наяву. Обхватив одной рукой девочку уже на уровне плеч, прикрыл ей рот ладонью в перчатках и чувствовал, что не-ребенок с силой упирается, пытаясь ухватить зубами его руку. Отвернулся, дико, нечеловеским голосом снова заорал и резко дёрнул рукой.

Хруст ломаемых шейных позвонков рвёт на части душу и ребёнок снова обмякает в его руках. А Дима просто бросает мёртвое тельце на землю и падает рядом на колени, его перегибает, он колотит в землю руками от бессилия и несправедливости. Как же так?! Ты должна была жить..! Должна была…

Из дурного оцепенения его выдернул укол эмпатии. В сфере восприятия появился заражённый. Мелочь, не стоящая внимания, следом ещё и ещё. Четверо, вожак, то ли топтун, то ли матёрый лотерейщик. Твари двигались по прямой и через минуту пройдут метрах в тридцати левее. Подлеска здесь практически не было, то там, то тут, росли лишь хилые кустики, да местами папоротник по колено.

Дима опёрся на руки и тяжело встал, стараясь не смотреть на трупик в полотенце, скинул рюкзак и рядом уложил автомат. Взяв в руки Крючья, чуть пригнулся и практически бесшумно двинулся по дуге, планируя выйти заражённым в тыл. Непонятная злость вела его и обида.

Бегунов уложил Сдвигами метров с пятидесяти. Лотерейщик, и правда, матёрый, тут же приосанился, заурчал и начал разворачиваться, шумно принюхиваясь. Дима уже нёсся к нему. Тварь в первые секунды даже не отреагировала, сопоставляя в своих куцых мозгах то, что видят глаза и страх перед Врагом, возникший столь неожиданно. Этого времени хватило, чтобы Дима добрался до монстра. Нырок под лапу и взмах. Кровь хлынула фонтаном из разрезанной артерии подмышкой, ещё один взмах на уровне поясницы твари. Клинок в руке Димы совершенно не ощущал сопротивления плоти и кости. Ноги лотерейщика подкосились, ещё один взмах, уже по наросту на затылке. Чудище как-то странно дёрнулось, сложилось и рухнуло наземь, продолжая фонтанировать кровью.

Дима выдохнул. Схлынуло. Посмотрел на Крючья и увидел, как последние капли крови впитываются клинками.

Всего лишь шесть споранов и словно насмешка, горошина в лотерейщике.

* * *

В стаб Дима вернулся к вечеру, хотя мог гораздо раньше. Не хотелось.

Внутрь пропустили без проблем. Неспешным шагом добрался до Базы и проходя по парковке, увидел построение на импровизированном плацу между ангарами. Мятный и Винт что-то вещали бойцам. В рейд, наверное, собрались, подумал Дима.

— О, Дим, привет! — Вжика подошла откуда-то сбоку.

— Привет. В рейд готовятся? — кивнул Дима в сторону построившихся людей.

— Ага.

— А ты чего?

Девушка тоже посмотрела на почти ровный строй бойцов.

— Это парни пускай в армию играют, я и так всё знаю. А чего не знаю, Винт потом расскажет. Ты чего смурной такой? Как сам-то сходил?

— Да как… — что-то такое Вжика заметила во взгляде Димы и потащила его к ближайшей скамейке.

— Рассказывай.

И Дима начал рассказывать… Вжика слушала и не перебивала, лишь один раз хмыкнув, когда дошло до момента сражения с тремя десятками заражённых. Юноша говорил безжизненным голосом, без тени эмоций. Выгорело, наверное.

— Свернул ей шею, в итоге… а сейчас… не помню даже лица… глаза только… яркие… голубые… — он сидел, опершись о колени локтями, сгорбился. — Почему так..? Она должна была жить…

Замолчал. И Вжика молчала.

— Не должна она, Дим, ничего… тебе, тем более, — он выпрямился и посмотрел на девушку, нахмурился.

— Ты молодец, Дим. На самом деле. Ты добрый, но дурак. И… не перебивай, пожалуйста. Улей… ты ведь и не видел его, по сути, не знаешь, какой он. Вернее… ты видел лишь одну его сторону. Там, в Пекле, — она усмехнулась. — Не представляю, как там выжить можно, но… там проще, я думаю. Есть твари и есть ты. Всё честно. И здесь, в стабе, все свои и никто тебя не тронет. Ты очень многого ещё не знаешь. В этом ты на отца похож. Оба, как свежаки. Много знаешь, много умеешь, но и не знаешь ещё больше. Улей никому ничего не должен. И он очень жесток. Жестоки люди в нём. Особенно люди…

В её эмоциях на мгновение проскользнуло что-то очень тяжёлое, давнее и застарелое. Пытаться разобраться юноша не стал, лишь буркнул невпопад:

— Почему?

— Потому, что здесь можно всё… потому, что попадая сюда, из людей, в большинстве случаев, лезет наружу то, что все они старательно скрывают. Верить здесь никому нельзя. Только ближним, с кем и в огне и медных трубах побывал… — Дима сначала не понял, о чём говорит Вжика. Он-то вопрос адресовал больше «в воздух», имея в виду «глобальное почему». — В Улье, Дима, во многих местах царит право силы. Порядка, как здесь, у нас, мало. Есть такие места, где тебя пристрелить за косой взгляд могут, я серьёзно. Убить могут за что угодно. Вон, даже за ботинки твои или пистолет… — Вжика вдруг замолкла и спросила, окончательно сбив с толку юношу:

— Ну-ка, ну-ка, дай гляну, ты же с «Глоком» вроде был, нет?

Дима, обескураженный такой сменой темы, на автомате вытащил оружие, выщелкнул патрон из ствола и вытащил обойму, протянул девушке. Повертев «Кольт» в руках, вернула со словами:

— Вот же гад, Борода… обещал придержать для меня… — Дима изумился. — Вот, Дим, очередное подтверждение моим словам! Никому верить нельзя, только своим. Ладно, Винт с Мятным закончили вроде, пойду я. А ты не парься так и… не рискуй… зазря.

Вжика поднялась со скамейки и направилась в сторону расходящейся с «плаца» толпы людей. Юноша вздохнул и опёрся на спинку, раскинув руки по скамейке, ни о чём не думая.

Дерьмо случается, вспомнились вдруг, недавние слова Стопаря.

Глава 2

Стаб Гвардейский.

Удивительно, но ночь прошла спокойно, Дима ожидал, что будет сниться та девочка. Ко всему прочему, уснуть удалось не сразу, в голову лезли всякие мысли, неприятные, в основном. Одна его часть, детская и разбалованная, желала всеобщего внимания, чтобы жалели, чтобы не отходили от него, мама ведь умерла и ему плохо! И, как Дима вынужден был себе признаться, он на самом деле этого хотел и даже обижался, что ему не уделяют должного. А должны ли? Это уже с другой стороны. Правильно Вжика сказала. Никто и ничего не должен ему. А с девочкой, яркий тому пример. Опять же, как со стыдом признал Дима, «спас» он её не только из бескорыстного порыва. Представлял, как войдёт с ней в стаб, все его будут хвалить и он станет купаться в лучах славы! А Улей, взял и треснул Диму по лбу. Прикладом самой тяжёлой винтовки, с размаху, на всю жизнь запомнит. Нужно жить дальше, слова Стопаря, и он правильно говорил. С этими, или, примерно, такими мыслями, юноша и провалился в сон.

Утро началось в полдень. Никто юношу не будил, никто не теребил. Проснувшись, «качнул» округу, на Базе почти нет людей, едва дюжина набирается. Разъехались, значит. И мне уезжать надо, пришла мысль.

Поесть Дима спустился в бар, в холодильнике в квартире шаром покати, даже мышь не висит.

В помещении, пахнущем странной смесью еды, хлорки и ещё чего-то, юноша встретил Нюхача. Видимо, на обед приехал. Напротив него сидел ещё один боец, из Охраны, что-то обсуждали. Повезло, подумал, Дима, он как раз хотел найти Нюхача. Отвлекать не стал, кивнул, здороваясь и уселся с подносом, заполненным тарелками через столик от них.

Минут через десять, когда Дима уже прикончил первое и второе, Нюхач и его собеседник собрались на выход и Дима обратился к другу на предмет поговорить. Тот кивнул, сказал бойцу, чтобы он ехал один и уселся напротив юноши.

— Как сходил? — спросил Нюхач. Дима чуть поморщился.

— Хреново сходил. Под перезагрузку попал, а там, на той базе отдыха у озера, куча народу провалилось. Твари набежали… резня, в общем, случилась…

— Мда…

— Девчушку спасти хотел. Одна единственная выжила, уплыла на середину озера. Вытащил, почти до стаба донёс. А она обратилась, — до странности, но Дима словил себя на мысли, что рассказывает это всё спокойно, особых эмоций уже не испытывает, словно вместе с девочкой в нём самом что-то умерло и он пока не знал, что. — Шею свернуть пришлось…

Нюхач несколько секунд молчал, пристально смотря на Диму, произнёс:

— Семнадцать килограмм, чтоб их…

— Что?

— Пресловутые семнадцать килограмм, говорю. Всё живое, что меньше этого веса, не обращается. Собаки мелкие, кошки… дети… и вообще, не для детей этот мир… может и к лучшему, что не выжила. Да и… — Нюхач запнулся. — Нет у нас Белки лишней сейчас… а та, что есть, другому ребёнку предназначена…

Дима не ответил, понял, про что хотел сказать Нюхач. Вернее, про кого.

— Ладно, не о том речь. О другом поговорить хотел, — Дима ещё на несколько секунд замолчал и спросил:

— Что ты о Несторе знаешь?

Нюхач откинулся на спинку стула и снова пристально посмотрел на Диму.

— Верно, значит, Мятный говорил… Дим, послушай…

— Нет, ты послушай, — перебил его юноша, начиная заводиться, опёрся на локти, нависнув над столом. — Этот ублюдочный старик убил мою мать. И из-за него же отец крышей поехал. Я хочу отомстить, хочу убить этого урода и смотреть ему в глаза, вспарывая его от члена до горла. Я…

— Дима, успокойся. Я скажу, что знаю. Тебя не переубедить всё равно, такой же упёртый, как и Горец. Но ты не сможешь, пойми. Не та весовая категория у тебя, он…

— Смогу, ничего и не осталось у меня, кроме этого, — веско, твёрдо произнес Дима.

Нюхач вздохнул, тоже опёрся на стол локтями.

— Много я не знаю. Никто не знает. Видели-то его один раз. Старик, как старик. Я так понимаю, описывать его не нужно, судя по тому, что Мятный сказал. Не верится даже… ты не думай, дальше нас это не уйдёт. Что ещё… он силён, очень силён. Нереально силён. И я думаю, он в одиночку смог бы весь наш стаб по камешку разобрать. И хрен бы мы ему что сделать смогли. А если учесть, что и до вас добраться смог… — мужчина покачал головой. — Где искать, не знаю. Мыслей нет даже…

Дима тоже вздохнул. Надеялся, что Нюхач знает побольше, но, оказывается, слишком уж этот Нестор загадочная личность. И юноша подспудно сам боялся и знал, что ничего не получится. Но что тогда? Что ему остаётся? Поэтому и вцепился в эту идею, как питбуль. Да и на самом деле хотел отомстить, до зубного скрежета хотел.

— И все же я найду его и попробую. Или он меня… мне бы ещё на счёт пути определиться… карты, может, какие-нибудь…

Нюхач усмехнулся невесело.

— Карты? Дим, полной карты Улья нет. А если если и есть, то никто тебе её не покажет. Те, что есть у нас или у Мятного, смотри, без проблем, но много там не найдёшь. Тебе в крупные стабы нужно, в глуби обитаемого пояса. Может, там кто что слышал. Но это…

— Билет в один конец? — вспомнил Дима слова Мятного.

— Именно так, Дим… — Нюхач потёр руками лицо, а сам излучал какую-то безысходность и печаль, словно заранее уже похоронил Диму. — Отговорить тебя не получится, вижу… — юноша качнул головой. — Как выходить планируешь?

Парень задумался. Как? Нюхач опять усмехнулся, вспомнив тот «побег» Димы.

— Через пару дней, плюс-минус, караван приходит. Мы в маршруте торгашей крайний пограничный стаб, дальше они сворачивают обратно в обитаемые земли. Через Холм поедут, дальше переправляются через реку. Можешь напроситься к ним в охрану, если возьмут. Или, если споранов в достатке, ехать пассажиром. А дальше… уже не знаю. В таких далях у нас ни связей, ничего.

— Точно… а я своим ходом думал добираться. Спасибо, Нюхач.

Тот махнул рукой.

— Было бы за что, Дим… значит… окончательно решил?

— Да. Времени как раз, приготовлюсь. Может, ещё кто что подсоветует.

Нюхач улыбнулся, чуть не прыснув.

— Знаешь, Дим, ты мне отца напоминаешь. Вот как сейчас вижу. Вроде смотришь на тебя, бывалый, хоть и молодой, рейдер. А копни глубже, нихрена о мире вокруг не знаешь и собираешься сунуться в самое кубло, в гадюшник.

Дима тоже растянул губы в улыбке.

— Вжика тоже так мне сказала, точь в точь. А как иначе, Нюхач? Я так думаю, именно этому никто меня не научит.

— Тут ты прав… — серьёзным уже тоном ответил Нюхач. — Не верь никому. Вот это тебе уяснить нужно прежде всего. И имя свое забыть на время. Ты Медоед. Зайди вечером к нам, продумаем с Ведой легенду тебе.

— С Ведой, легенду? — удивился Дима.

— Она ментат, забыл? А во многих стабах, как и у нас, сидят ментаты и проверяют каждого входящего-проходящего и вызывать подозрения тебе не надо. Если нет ментата, держи руку всегда на стволе, такие места обычно порядком не отличаются. В общем… заходи вечером, разговор надолго, а времени сейчас у меня нет уже, ехать надо. Настёнка обрадуется тоже, заходи, в общем.

Дима поблагодарил и ещё некоторое время сидел в одиночестве, пытаясь найти ответ на вопрос. Правильно ли я делаю..? А что мне остаётся, кроме этого…

* * *

Последующие три дня прошли в приготовлениях. Отцов «Калаш» Диму уговорили не брать, слишком уж приметное оружие, но вот пистолет парень «отстоял». Взамен, из арсенала Отряда, выдали «сотку» под патрон «семь-шестьдесят два на тридцать девять», такого добра по кластерам полно, так что подозрений не вызовет. Единственным неудобством стало отсутствие удобных планок под прицелы и другие приблуды. Но и этот автомат «украсили» нормально. Так же, в срочном порядке, заказали и ножны для Крючьев, сразу несколько, клинки со своей бритвенной остротой раскромсают чехлы очень быстро. Мастеру странные ножи показывать не стали, обрисовали по форме.

Так же за эти дни Дима об Улье узнал, наверное, больше, чем за всё время до этого, голова пухла просто. Нет, он и так многое знал, но не в таких подробностях. Друзья пытались сделать из Димы бывалого рейдера, не первый год живущего в Улье. И взялись они за это со всей серьёзностью, так как, наверное, лишь они и понимали полностью, что может ожидать Диму. И пытались отговорить, куда без этого. Собирался он не куда-то там, на несколько дней или месяцев, а как в сказках, найти то, не знаю что. Со стороны, может и смешным выглядела вся эта суета вокруг него, но не для друзей. Всех их, Мятного с Басом, Нюхача, Веду и других ближних тяготило ощущение ещё одной потери. Друг другу они об этом не говорили, не говорили и Диме, хотя он ощущал их эмоции. А сам ничего не чувствовал, вообще. Раньше, буквально несколько дней назад, это потешило бы самолюбие парня, но не сейчас, перед самым отъездом. Выгорело. Он даже от самого этого «поиска» ничего не ожидал, словно отправляется в никуда, в пустоту. И таким же пустым ощущал и себя. Прогуливаясь вечерами по стабу, ощущал себя призраком, словно его уже нет здесь, как и нет нигде. Что это и почему, Дима не знал, но и не тяготился раздумьями. Будь, что будет. Стопарь, в одной из множества бесед за эти дни, сказал:

— Ты, Дим, потерялся. Или ещё не нашёл себя. Вот я, например, нашёл, — показал он на бутылку и продолжил пьяным голосом. — Я старый знахарь-алкоголик. Знаю, что будет завтра и через неделю, месяц. И доволен этим, чувствую себя на своём месте. А ты, нет. Может быть, обретёшь себя, лучше, чтобы обрёл. Иначе сложишь голову и не поймёшь, зачем жил. И месть, всё-таки, не та цель, ради которой нужно жить…

Он же, после того разговора и дал Диме хорошую наводку, попробовать обратиться к Команчу, своему учителю, в Конклав. Дал так же и свою «рекомендацию», пара слов буквально, фраза-шифр, чтобы выслушали. Но при этом и предостерёг, что могут возникнуть проблемы, если там поймут, кто есть Дима. А там поймут, в этом сомневаться не приходится. Потому, обращаться на свой страх и риск, в крайнем случае. Дал так же и координаты нужного стаба.

Вообще, очень много всяческих советов прозвучало от всех. Половину из них Дима уже и забыл из-за обилия других, последующих. Готовили его, что называется, всем миром. И парень понял, наконец, что все они, эти люди, его любят и волнуются за него. Только вот, теплее на душе от этого не становилось. Может, банальный эгоизм всему причина. Хочу и всё. Хочу найти и оборвать бородёнку этому старику, врезать в рыло так, чтобы сапогами накрылся и вскрыть от паха до глотки!

И одновременно с этим, пустота. Ни там, в Пекле, нет ему места, ни здесь, среди друзей, не обретёт он покоя, будто призрак… дитя Улья, но ещё не нашедший своего места в этом мире…

* * *

Караван пришёл к полудню четвёртого дня. Обычно торговцы останавливались в Гвардейском на четыре-пять дней, если не требовался ремонт или ещё что-нибудь, требующее затрат времени. Ко всему прочему, экипажам машин, бойцам, требовался отдых. На Пограничье, фронтире Обитаемого пояса, расстояния между стабами довольно большие, да и сама территория очень опасна. Поэтому передвижение здесь, шумным караваном, грохочущим двигателями огромных машин, представлял собой сплошной стресс. Частые стычки с заражёнными не давали расслабиться. Пять приграничных стабов на маршруте, среди которых Гвардейский являлся последним и самым близким к Пеклу. Холм, как ни странно, Приграничьем уже не считался.

В этот раз задерживаться караванщикам не требовалось. Транспорт в порядке, люди тоже. Расположились торговцы, естественно, в гостевой зоне.

Договориться на проезд с торговцами труда не составило, разве что, встретиться с их человеком, который решал подобные вопросы, Диме удалось только на второй день. Встреча прошла в «малом», втором баре Крикливой в гос-вом районе. В том же здании располагалась и гостиница, так же принадлежащая предприимчивой женщине. На встречу Дима пошёл один, хотя тот же Нюхач предлагал свою компанию. Юноша отказался, мотивировав это необходимостью начинать уже решать вопросы самому.

Скрипач, являющийся в караване замом начальника охраны, как раз и отвечал за кадровые вопросы и пассажиров, если таковые находились. Был он высок и худ, кость тонкая, длинные пальцы. Лицо тоже, с тонкими чертами. Глаза, разве что, выдавали в нём опытного бойца и далеко не новичка в Улье.

На встречу Дима пришёл вторым, оно и понятно, ему из внутренней территории стаба добираться, а караванщики, вот они, этажом выше расположились.

Помещение бара являло собой практически полную копию такого же на Базе, разве что по стенам развешены «кожаные» атрибуты и несколько плакатов с полуголыми девицами, стены выкрашены в фирменный бордовый цвет, да пара пилонов в центре возвышались на добрый метр от пола.

Найдя взглядом нужного человека, Дима к нему и направился. Поздоровались, представились. Дима тянуть не стал, сразу обозначив свой интерес. Скрипач хмыкнул, другим взглядом посмотрел на Диму и спросил:

— А почему уехать решил?

— Надоело тварям голову подставлять. Хочу в более спокойные места податься. Долгов перед стабом нет, если это важно.

Собеседник усмехнулся, сделал глоток пива из стакана и снова спросил:

— А там, в более спокойных местах, тварей, нет что ли?

Дима чуть склонил голову набок и ответил:

— Таких, как здесь, нет. Я в отряде Мятного год отходил, знаю о чём говорю. Не смотри, что молодо выгляжу.

Скрипач хмыкнул, явно немного удивлённый.

— Тогда вопрос закрыт, знаю Мятного. О себе маленько расскажи? И где сойти планируешь?

Тощая и некрасивая официантка поставила перед юношей стакан тёмного пива и небольшую тарелочку орешков. Тянуть Дима не стал, отхлебнул и начал говорить:

— Да нечего, собственно, рассказывать. Провалился чуть больше года назад. Вытащили меня из Приграничья, повезло выбраться на рейдовую группу. Или они на меня всехали, не важно, в общем. С недельку пообвыкся, переговорил с пацанами, которые меня привезли, — снова отхлебнул. — Отвели к Винту, с ним с месяц покатался новичком. Потом и в основной состав отряда приняли. Как-то так. Сойти даже и не знаю где, думаю, вы лучше подскажете. Есть же наподобие стабы, где и порядок и хорошему стрелку, не понаслышке знакомому с тварями, работа найдется?

Скрипач снова хмыкнул.

— Хорошо, понял тебя. А с людьми воевал?

— Шесть лет контракта. Там… неспокойный у меня мир был…

— Это… сколько тебе, Медоед, годков, получается? — с сомнением посмотрел Скрипач.

Дима ухмыльнулся и ответил:

— Двадцать восемь. У меня, там, позывной был, Малой.

— Понятно, — протянул караванщик. — Что ж, не вижу проблем, чтобы тебя не взять. Условия обговорить осталось, сам понимаешь, просто так никого не возим.

Дальше разговор скатился к банальному торгу. В итоге договорились, что Дима будет в караване на правах вольного стрелка, то есть обязан в случае нападения участвовать в обороне и обязан отстоять, как минимум, одну смену в день. Жалование он станет «получать» едой, наличием шконки в пассажирском отсеке и патронами, плюс обычный процент с добычи. И сойти может в первом понравившемся стабе, предупредив до ухода каравана из этого самого стаба. Юношу условия вполне устроили, хотя Скрипач и норовил поначалу «срезать» пункт с процентами.

Разошлись довольные друг другом. Вечером через день, Диме нужно ждать здесь же, с вещами. А с утра уже, в путь-дорогу.

* * *

Вечером этого же дня с «Шестёрки» вернулись Институтские с группой сопровождения из «Северян». Потрепанные. Нарвались, как водится в Приграничье. Но самое, мягко говоря, неприятное, столкнулись не со стаей или матёрым Элитником, а со скреббером. И ещё удивительнее, что небольшая продолговатая тварь их не убила. Всех, во всяком случае. Развлеклась с людишками и скрылась. Очень многие этот день начали считать вторым днём рождения. У Институтских погиб один стрелок, а у «Северян» трое. Ранены почти все, хорошо ещё, тяжёлых немного. На обратном пути к форпосту потеряли ещё двоих, тоже из Отряда, но там уже твари напали.

Всего этого Дима не знал, да и откуда. Его, на данный момент, больше занимали рассказы прибывшего вместе с караваном, известного в этих краях, да и вообще, много где, хвата Бесогона. Юноша, вместе с ещё десятком человек, сидел за соединённым в один большой, столом и слушал, под пиво, красочно описываемую, очередную историю хвата.

В бар, в это время, ввалились десяток человек в одинаковой одежде. Несколько из них явно раненые, у кого рука на перевязи висит, а кто хромает. Внимание сразу переместилось на них. Кто-то из рядом сидящих с Димой буркнул:

— Институтские вернулись… в переделку, что ли, попали… подратые вон…

Бесогон, усатый, кряжистый, широкоплечий, некоторое время присматривался и бросив компании, что отойдёт на пару минут, пошёл к вновь прибывшим. Навстречу ему встал один и они крепко поздоровались, явно хорошо знали друг друга.

Дима же, допив пиво, решил уйти, всё-таки пересекаться с Институтскими не хотелось. Выйдя из бара на освещённую ночную улочку, неспеша пошёл в сторону ворот на внутреннюю территорию стаба.

Пока шёл к Базе, размышлял. Как всё будет? Где искать этого ублюдочного старикана? У кого узнать про него? Конклав и Институт, наверняка, могли обладать информацией, но как к ним подступиться так, чтобы его, вообще, выслушали и при этом не заперли где-нибудь на изучение. И тут осенило, Бесогон! Он ведь хват. Побывал много где, знает много кого. Возможно, присоветует чего или хотя бы направление даст. Вот только как у него это самое направление выведать? Прикинуться дурачком здесь не прокатит. Подружиться сначала, в караване им ехать долго. Опять же, чем-то надо, сначала, заинтересовать, чтобы заметил. Нездоровый интерес к собственной персоне он должен на раз просечь. Посоветоваться с друзьями? Вариант, решил Дима, выходя на центральную площадь стаба.

Со стороны бара Крикливой глухо играла музыка, у входа, как и всегда в этот поздний час, стояли группками курящие люди, разговаривали, над чем-то громко хохотали. Живут же как-то, не парятся ни о чём, подумал юноша, заработают горсть споранов и тут же пропивают. И ведь устраивает такая жизнь. А ты смог бы так? Нет, ответил себе Дима. Не смог бы. Не смог бы потому, что чувствует и ощущает больше. Хочет узнать больше и понять глубже. Для кого-то, вон, для тех самых, Улей место, где нужно просто выжить, протянуть ещё денёк. А для Димы Улей загадка, которую хочется разгадать, сколько бы времени на это ни ушло, Пекло, Пятнашки, которых и не видел ещё, много загадок. Но сначала, зарезать Нестора. Именно зарезать, напоить Крючья его кровью…

* * *

Следующий день прошёл в суете. Дима проверял снаряжение, выслушивал напутствия друзей, поочередно появляющихся в квартире. В итоге собрался набитый добром рюкзак. Рядом, на диване, лежал «Калаш» в обвесе, два пистолета, полюбившийся уже «Кольт» и обычный «Макар», кобуры к ним. Тут же лежали и пара ножей, обычных, Крючья, запасные снаряжённые магазины, гранаты даже, четыре «эфки». Спораны, основную часть, как и горох, Дима обменял у Варга на жемчуг. Получилось, прибавляя к уже имеющимся двум десяткам, ещё две красных. Оставил спораны и россыпью, на мелкие расходы. Это «богатство» юноша, по совету Мятного, разделил на две части, большая в рюкзаке, остальное в потайном кармашке в одежде. Как все друзья говорили в один голос, даже за одну жемчужину Диму могут попытаться убить, а уж если узнают, что у него их больше двадцати, воспротивиться соблазну мало кто сможет. Так что, язык за зубами и не сорить «деньгами».

Жемчуг, ко всему прочему, хорошо «развязывает» языки, если понадобится что-то выяснить и нет возможности и желания узнать нужную информацию «полевыми» методами. Спораны, в принципе, тоже имеют такое же «свойство», но в гораздо меньшей степени. Да и не станешь ведь предлагать жемчужину какому-нибудь зачуханному рейдеру, чтобы узнать «как пройти в библиотеку».

К вечеру собрались в узком кругу, в баре у Крикливой, в «ВИП-зале», появились у неё в заведении и такие апартаменты. Собрались все, Мятный, Бас, Веда и Нюхач, Стопарь, Варг, Винт и Вжика. Кондор тоже обещал подойти, но позже. Посиделки организовали друзья, Дима и не в курсе был, хотя и витало что-то в их эмоциях, но он не стал гадать, не тем мысли заняты. Сначала хотел отказаться, но передумал, какого хрена, в конце концов!

В самом баре народа было не протолкнуться, выходные. Играла музыка, выпивка текла рекой, сновали, одетые в чёрное, официанты с подносами, на пилонах извивались полуголые девушки. Дима даже взгляд задержал.

Компанией прошли в дальний конец зала к одной из двух мощных, на вид, дверей. За ней небольшой зал, с большим столом в центре, у дальней стены подиум с шестом в потолок, тут же, у стен, пара кушеток. Стены обиты вагонкой, выкрашенной в бордовый, с витиеватым узором золотой краской. Выпивка и холодная закуска уже выставлена на столе. Расселись, Стопарь разлил всем и поднял тост:

— Пусть и живём все в одном стабе, а собраться вот так, почему-то не выходит, занятые все. За встречу, короче! — друзья хохотнули, зазвенели стопки.

Второй тост, по традиции, за тех, кого уже нет. Молча. Настроение резко снизилось, это Дима ощутил сразу. Веда, Мятный, Винт бросили взгляд на парня и отвели глаза. Выпили, закусили. Молчание.

— Ну и чего вы, в самом деле? — спустя несколько секунд спросил Дима. — И меня хороните уже? — Молчание. — Давайте-ка за успехи. Пусть у всех нас всё получится, чего бы не хотели.

Стопарь налил, выпили, вроде бы даже «оживать» начали. Принесли горячее. И дальше стало веселее, особенно, когда Крикливая заглянула, таща на буксире Кондора. Неуёмная и вечно весёлая, она быстро взбодрила компанию. Вспоминали смешные случаи, разные истории из жизни. И всё равно, подспудно, Диму «провожали», нет-нет, а бросали печальные взгляды. Он и сам это понимал, но вот именно сейчас, в данный момент, не хотел грустить. Осознал и принял, что, скорее всего, уже не вернётся. Сколько времени займёт его поиск? Годы? Может и так случиться. А если найдёт? Вернее, когда найдёт. Дима и сам понимал, что осуществить свою месть, наверняка, не выйдет. Слишком «тяжёлый» тот мыслеобраз со стариком и матерью. Нечто в этом «пакете» информации было настолько угрожающим, страшным и непостижимым, даже просто «смотреть» жутко. Но иначе Дима не мог, ведь ничего больше у него не осталось.

Спустя время, хмель вымел грусть. Выпивки было много, как и времени. Ближе к полуночи, в основном зале началось какое-то нездоровое движение, послышались гулкие голоса квазов-охранников. Оказалось, кто-то кому-то сказал что-то обидное, слово за слово и понеслось. Драки в баре удалось избежать. Закон, в этом плане, был суров, но виновники шума уже изрядно залились, поэтому о наказании и не думали. Квазы растащили драчунов, а затем возбуждённая толпа потянулась из бара на арену. Дима с остальными так же решили поглядеть, да и проветриться не мешало.

Драки, как таковой, не случилось, слишком уж пьяны оказались бойцы. Бестолково помахав руками, один из них удачно, наверное, больше случайно, заехал противнику в висок, моментально того «выключив». Толпа вокруг арены гоготала, кто-то ругался, явно проиграв заклад, другие, наоборот, радовались, подняв несколько споранов.

Такие дела здесь решались быстро. В иной вечер по три-четыре драки случалось. И это тоже было нужно. Выпустить пар, расслабиться. Иначе копившийся от суровой жизни «напряг» мог выплеснуться во что-то нехорошее. Так же, здесь, на арене, иногда проводились и соревнования, с неплохим гонораром победителю.

Вернулись обратно. Пустых тарелок на столе уже не было, холодные закуски «обновили». Крикливая за сервисом старалась следить. В основном зале, конечно, попроще, но с дорогими и важными посетителями вот так, по высшему разряду, насколько это здесь возможно.

Вновь потекли разговоры. Дима с удивлением узнал, что Вжика раньше была разбойницей. Не муром, но и не честной рейдершей. На Приграничье убежала от расправы. Их банду накрыли и она ещё с парой человек смогли скрыться. Те, правда, вскоре тоже погибли, по разным причинам. Нюхач рассказывал о своей бытности в отряде стронгов и как их однажды подловили внешники, устроив засаду на живца. Слава Улью, серьёзного столкновения удалось избежать, но потрепали их знатно. Отряд расформировался, влившись в другие, а Нюхач решил попробовать себя в охоте на заражённых. Тогда и понял, что этим имеет смысл заниматься только на Приграничье. Пусть риск несоизмеримо выше, чем в Обитаемом поясе, но и профит куда как серьёзнее.

История Веды, до событий, приведших её в «этот» Улей, оказалась банальна и проста. Вытащили девушку из какого-то ближнего к стабу кластера, затем повезло с Даром, вот, собственно и всё.

Покинули бар далеко за полночь и не в полном составе. Мятный со Стопарём остались.

* * *

Следующий день начался у Димы снова в полдень. Последствий вчерашней гулянки практически не ощущалось, выспался хорошо. А уже завтракая внизу, в кафе, юноша поймал себя на ощущении, словно от него вновь что-то отрывается, создавая холодную пустоту в душе. А ещё было страшно. Не так, как, например, в Пекле, перед лицом опасностей, по-другому, когда не знаешь, что случится завтра и как повернётся дальнейшая жизнь. И снова накатило то ощущение «призрачности» самого себя, когда чувствуешь, что тебя уже нет в этом месте и нет ещё там, куда направился, в финале пути. И будет ли этот этот финал, Дима тоже не знал…

Подсевшие Винт и Вжика с Варгом подняли настроение, удалось отвлечься от мрачных мыслей. Затем гулял по улицам стаба, запоминая лица, дома, понимая, что вряд ли уже увидит всё это, возвращаться он не собирался.

Точного времени, когда нужно появиться вгостевой зоне, Скрипач не назначил. Вечером. И поэтому друзья собрались ещё раз, уже в кафе-баре Базы. Без выпивки, разве что Стопарь, не изменяя себе, поставил на стол небольшую фляжку. Дима пить не стал, но свой стакан с кофе тоже поднял.

Дальше пошли разговоры ни о чём. Касаться темы отъезда Димы не хотелось, но это висело в воздухе тяжёлым облаком.

— Всё же не передумаешь? — спросил Нюхач. Дима отрицательно качнул головой.

— Нет, не передумаю. Ничего другого мне не осталось.

— Почему не осталось, Дим? — Веда. — А как же отец, он ведь жив.

Дима снова покачал головой, а внутри ощутил укол гнева и обиды. На отца.

— Вспоминать даже, не то что видеть, его не хочу… — он поднял руку, останавливая открывших уже рот Баса и Веду.

— Давайте не будем об этом. Я уже решил.

Некоторое время молчали, что-то говорить не имело смысла, всё уже сказано и не по разу, до этого…

Посиделки надолго не затянулись. Затянулось прощание. Когда Дима забросил в «Тигра» свои вещи, некоторое время друзья ещё стояли, давали последние советы, прощались и подбадривали юношу. Да и себя тоже. Тревога и печаль ощущалась в их эмоциях и это окончательно испортило и так не лучшее настроение.

Обнялись крепко, обменялись последними словами и Мятный повёз Диму в «гостевую зону». По дороге не разговаривали, Дима мысленно уже находился в пути, а другу и нечего было сказать.

— Ну, бывай, Дим, — произнёс Мятный, крепко обняв парня и хлопнув его по плечу. — Не забывай нас и того, чему мы тебя учили. Удачи тебе. И… возвращайся.

У Димы подступил к горлу ком. Справившись с собой, кивнул и ответил:

— Вы тут тоже… головы не сложите. Удачи.

Оборачиваться юноша не стал. Пройдя ворота, вдруг осознал, что вот, всё, началась новая жизнь и прошлое безвозвратно ушло. Вдохнув глубоко, поправил на плече лямку рюкзака и пошёл дальше по улице, в бар, где станет дожидаться Скрипача.

Людей в баре прибавилось, наверное, перед завтрашним выездом каравана, желали подольше отдохнуть. Знакомых лиц не было. Заняв свободный у дальней стены столик, Дима бросил рюкзак у ног. Автомат сдал ещё на входе. Попросил налить кофе у проходившей мимо официантки. Та кивнула и удалилась.

Долго ждать не пришлось, Скрипач, в компании нескольких мужчин, появился минут через двадцать. Обведя взглядом зал, заметил Диму, кивнул ему и что-то сказав своим, подошёл, усаживаясь за стол. Поздоровались.

— Готов?

Дима кивнул.

— Ночуешь здесь. Сними комнату. Не бухать. Девочек не запрещаю. Что ещё… к восьми ноль-ноль, завтра, как штык, здесь. Желательно быть уже сытым. Дальше сбор, приедут за нами. И в путь. Уже там с народом познакомишься. За обязанности говорить не буду, Кудрявый доведёт. Это твой начальник на время пути. Его сейчас здесь нет, если что, — Скрипач задумался, побарабанил по столу пальцами. — Ну, вроде всё, пока что. Если вопрос какой вдруг возникнет, я где-то здесь буду, найдёшь.

— Понял, — коротко ответил Дима. Скрипач хмыкнул и поднялся из-за стола, ушел.

Некоторое время юноша ещё посидел за столом, а затем подошёл к бармену, узнать на счёт комнаты.

Номер представлял собой простенькую комнатку с односпальной кроватью, тумбочкой рядом и небольшим шкафом с пирамидой для оружия. Так же имелся и столик у окна, два стула. Душ и туалет общие, в конце коридора.

Развалившись на скрипучей кровати, Дима задумался о завтрашнем дне, да и вообще, о дальнейшем пути. Что-то планировать не выходило. Он даже не знал, где сойдёт с каравана. Что делать? Как и где искать этого сраного Нестора? Почему именно там, а не в Пекле? Да и вообще, может быть за этой местью скрывается что-то другое? Желание убежать, скрыться? От кого только? Не от себя ли самого?

Дальше мысли перетекли совсем в другое русло. Девочки. Может ну его, да снять на часик-другой, хоть узнаю, как это, подумалось Диме. Тут же вспомнились давние слова отца о проститутках. Нет, нахрен. Хочется, конечно, но… стрёмно как-то… да и к кому подходить на счёт этого? Не станешь же у каждого встречного спрашивать, а где тут девочку снять можно.

В общем, такими мыслями Дима и «отговорил» себя от «девочек». Стыд и стеснение, но признаться в этом, даже самому себе, не смог, поэтому и «придумал» такие «отмазки».

Отец… как он там? И вообще, что с ним? Гнев накатил неожиданно. А не похер ли? Вспомнился последний разговор, ссора, безумие в его глазах, какое-то потаённое желание убивать. Кого убивать-то? Дима выругался вслух, уселся на кровати, потёр руками лицо. Настроение совсем упало.

Чуть посидев, полез в рюкзак, достал «читалку» и снова улёгся на кровать.

* * *

Ночью спалось плохо. Вернее, поначалу, всё было нормально, но затем по номерам начали возвращаться соседи. И как на зло, постояльцы, через стену от комнаты Димы решили провести ночь с представительницами древнейшей профессии. И всё бы ничего, вроде как и стены толстые, но девушки настолько расстарались, что слышно, наверное, на другом краю стаба было. Юноша ворочался в кровати, накрыв голову подушкой, эмпатию, конечно же, заглушил, но всё равно, «охи и ахи» легко проникали в мозг, словно диверсанты на защищённый объект, имея цель не дать поспать. В конце концов Дима разозлился и даже поймал себя на мысли, что ему ничего не стоит их всех поубивать. А что, настроился на эмоциональную точку и «погасил», как это делал сотни раз в Пекле с заражёнными. И спи себе дальше спокойно.

Тряхнул головой, усевшись на кровати и выбросил эти мысли. Здесь не Пекло. И здесь другие правила. Мля, но как всё-таки хочется! Разбередили, блин, козлы! Чтобы хоть как-то отвлечься, Дима «погрузился» в мыслеобразы. «Выбирал» только самые простые, разобраться, понять их, даже не пытался, просто «смотрел». Иначе ещё и голова разболится, что совсем не хорошо. Спустя какое-то время, незаметно для себя, уснул и снова, как бывало раньше, во сне, без проблем понимал все «послания» Иных.

Проснулся пораньше, чтобы успеть умыться. Несколько человек из постояльцев поступили так же, но пяти умывальников хватило всем.

Спустившись в бар, пустой ещё, заказал у сонной, с чуть припухшим лицом, официантки, яичницу с сосисками и кофе. Набрал и шоколадок.

Пока завтракал, в бар начали приходить люди. На некоторых лицах были отчётливо видны следы вчерашних возлияний. Помещение начало заполняться шумом голосов, кто-то посмеивался, видимо, вспоминая что-то из вчерашнего.

Ровно в восемь появился Скрипач с ещё одним человеком, оглядели зал. В эмоциях практически всех, кто находился в баре, проявилось внимание, голоса притихли.

— Утра всем. Пятнадцать минут на доесть, допить, посрать, расплатиться и едем, экипаж подан, — чуть насмешливо проговорил Скрипач и направился к барной стойке. Люди вокруг засуетились, послышались и матерки. Видимо, порядки в караване всё же строгие, подумал Дима, оценив эмоции людей после слов Скрипача. Дожидаться юноша никого не стал и подойдя к Скрипачу, узнал, что дальше. Тот ответил, что он может либо подождать, либо прямо сейчас идти к воротам на выезд из стаба и ждать уже там.

На огороженной парковке чуть в стороне от ворот Дима увидел очень необычную машину, возле которой стояли пару человек, курили. Грузовик, глубоко модернизированный «УРАЛ» с будкой. Борта укреплены листами металла с прорезанными в них узкими бойницами. Окна, так же укрепленной, теперь угловатой кабины, забраны сеткой. Вместо бампера мощный отбойник с лебедкой. Колеса тоже защищены, примерно до половины прикрыты металлическими листами. По периметру верха будки намотана «егоза» на торчащих, приваренных арматуринах. На крыше, как вишенки на торте, были установлены вертлюги с пулемётами. Один смотрел вперёд, второй назад. И стволы явно крупнокалиберные. И окрашено это «чудо» в темно-зелёный цвет.

Так же на парковке стояло ещё несколько машин, два пикапа с турелями и несколько «Нив», «Шевики» которые. Эти, кроме пикапов, скорее всего, машины кого-то из местных.

Рядом с воротами на парковку, около будки охраны имелась курилка со скамейками, туда Дима и направился.

От бара до парковки буквально минута ходьбы, но группа людей во главе со Скрипачом появились только минут через двадцать. Сам он зашёл на пост охраны.

Вокруг Димы тут же стало шумно, многие закурили. Юноша поморщился, запах табака он не любил. А сейчас дым стоял чуть не коромыслом, несмотря даже на то, что курилка открытая, её периметр, как раз скамейки и образуют.

Прислушиваться к разговорам Дима специально не старался, но и совсем не слышать, было невозможно. В основном, вспоминали вчерашнее. Кто-то хвалился сиськами некой Марго и как хорошо она работает ртом, с другой стороны хвалили уже Виолу и всё в таком духе.

— Здоров! — протянул вдруг Диме руку сидящий рядом мужик. Не очень крупный, с щетиной трёхдневкой на квадратном лице. — Я Угорь. Ты, пассажиром, с нами едешь? — голос хриплый и прокуренный.

Дима ответил на рукопожатие, неприятно удивившись «рыхлости» ладони собеседника.

— Медоед, — представился в ответ парень. — Да, я еду.

Разговаривать не хотелось. Эмоции людей и конкретно этого Угря, особой доброжелательностью не отличались. У тех, что сидели ближе к ним, проскользнуло любопытство и задорное веселье.

— А чё уехать решил? Страшно на Приграничье? Недавно, поди, провалился? — послышались несколько смешков. Угорь же явно хотел если не докопаться, то повеселиться за счёт него. А может, это просто такая манера общения? Что-то назревает, подумал Дима.

— Надоело тварям голову подставлять, — ответил он, исподлобья оглядывая остальных, притихших, в основном, людей. У кого-то взгляды равнодушные, у других насмешливые. Это от того, что я молодой, прицепились, что ли, возник в голове вопрос вместе с толикой злости. Да знали бы вы, ЧТО я видел и ГДЕ я был, молчали бы сейчас в тряпочку!

— Ну да, ну да… — наигранно-участливо согласился Угорь. Снова смешки.

— Что-то конкретное надо? Или ты тут поугарать решил? — твёрдым тоном, смотря в глаза Угрю, спросил Дима.

— Чё харахоришься-то, малой… — он не договорил. Скрипач, как-то незаметно появившийся рядом, произнёс:

— Этот малой, Угорь, под Мятным год проходил в рейдах. Сечёшь? И тварей настрелял больше, чем у тебя в коробах к пулемёту патронов. Заняться нечем? А вы, хуле? Сказал же вчера, не надираться, а перегаром валит так, что спичку рядом боюсь зажечь, — однако, чиркнул зажигалкой, закурив.

После его слов все сразу же подобрались, посерьёзнели. Дима словил на себе несколько удивлённых взглядов. Кто-то из сидящих, усатый, лысый, полноватый мужичок, ответил:

— Да ладно тебе, Скрип, мы ж не пьяные. Мои-то точно. В норме всё, не первый раз в койку с девкой.

Скрипач хмыкнул.

— Кудрявый разберётся. Докуриваем и едем. Время не ждёт.

Минуты через две, забросав бычками урну в центре курилки, нестройной толпой все потянулись через парковку к монструозному грузовику. Угорь догнал Диму и коротко проговорил:

— Ты это, не серчай… я ж так, ради шутки…

— Ага, — равнодушно ответил Медоед, которого сейчас транспорт, на котором они куда-то поедут, интересовал больше, чем этот придурок Угорь.

Внутри железной будки оказалось довольно тесно. Две узких, обитых паролоном под истёртым дермантином лавки у бортов, по центру две, похожих на подиумы, тумбы, для пулемётчиков на крыше. Рассаживались недолго. Дима уселся последним, затолкав рюкзак под лавку и уперев автомат прикладом в дощатый пол между коленей.

Сидящий напротив захлопнул массивную дверцу и тут же навалился полумрак, разрезаемый лучами света из бойниц в бортах, чуть выше голов сидящих людей.

— Ну, где там свет-то… — пробурчал кто-то, ещё пара голосов поддержали. — Лысый! Открой люк! Дышать нечем! — воздух в закрытом помещении и в правду всё гуще наполнялся перегаром.

— Вот сам и открой, мне нормально, — ответили с другой стороны.

— Гандон ты, Лысый, — беззлобно произнёс первый голос.

— Иди на хер, Жаба, — ответил Лысый под раздавшиеся со всех сторон смешки.

Кто-то всё же поднялся с лавки и через несколько секунд стало светлее, люк на крыше, над тумбой, коротко скрипнул, открывшись.

Бойцы тихо переговаривались, создавая неразличимый бубнёж. Дима не вслушивался, к нему больше никто не лез с разговорами.

Минуты через две басовито зафырчал двигатель, заставив завибрировать весь грузовик. В кунге неожиданно загорелась лампа, «выжелтив» сидящих бойцов. Горела лампа тускло, но ее света вполне хватало.

— Ну наконец-то, — проговорил тот самый Жаба.

Езда длилась всего минуты три. Когда грузовик остановился, довольно резко, Дима «расширил» сферу восприятия. Ощутилось ещё не менее семи десятков людей. Самое непонятное, некоторые из них находились над землёй, будто в здании. Но ведь поблизости от стаба никаких домов нет, что за хрень, подумал парень.

По борту, с улицы, гулко постучали и послышался голос Скрипача.

— На выход!

Сидящий напротив боец открыл дверь, впустив свежий воздух и шум двигателей множества машин, голоса, и первым выпрыгнул наружу. Дима подхватил автомат с рюкзаком и повторил тот же манёвр.

Оказавшись на улице и оглядевшись, мягко говоря, подохренел. ТАКИХ машин он не видел никогда! Да даже не представлял, что могут существовать подобные!

Основная часть каравана расположилась чуть в стороне от дороги на пустыре в, судя по времени езды, километре от Гвардейского. Почему не остановились в стабе, стало понятно именно сейчас. Целых три ОГРОМНЫХ машины, высотой, наверное, метров по десять, как скалы нависали над остальным транспортом. Два БТРа, грузовики, два наливника, пикапы с пулемётами, всего, не менее полутора десятков единиц вооружённой техники.

Дима, с открытым ртом, совсем не обращая внимания на окружающее, во все глаза рассматривал полностью переделанные в бронеящики или сейфы на колесах, карьерные самосвалы. Вот уж где фантазия механиков разгулялась! Те переделки, что видел до этого, ни в какое сравнение не шли с ЭТИМ. Куда ни глянь, бронелист или ствол торчит. Чуть выше середины, наверное, на высоте метров пяти, имелся металлический карниз, полностью забранный в сетку несколькими слоями и там стояли пара человек, букашками выглядевшие на фоне этих железных чудищ. Чуть ниже карниза, между громадными колёсами, тоже прикрытыми на треть листами металла, были вынесены глухие полуцилиндровые «наросты» с щелью. Видимо, тоже огневые точки, подумал Дима. Наверху, на крыше этой бронекоробки так же оборудованы места для ведения огня. Небольшие навесы, с торчащими из под них в небо стволами крупнокалиберных пулемётов. А может и танковых, «четырнадцать и семь», которые. Обалдеть! И сколько, интересно, топлива жрёт одна такая махина?!

Из прострации Диму вывел хлопок по плечу. Скрипач.

— Не видел таких раньше? — усмехнулся он, явно довольный.

— Откуда..? — всё ещё потрясённый, ответил Медоед. Скрипач ещё раз усмехнулся и показал на ближайшего колосса.

— Ты в этом поедешь, там отсеки для пассажиров оборудованы. Не пять звёзд… одной не наберётся даже, но шконка, ноги вытянуть, есть. Начкаром на «Ласточке» Кудрявый, идём, познакомлю и с ним уже останешься, он всё остальное расскажет.

— Ласточка?!

Скрипач хохотнул и подтвердил кивком. Да уж, жирная, тяжеленная, беременная железом, размером с дом, ласточка…

— А остальные?

— Черепашка и Лягушонок, — улыбаясь во все зубы, ответил мужчина.

— Серьёзно?!

— Ага! — снова хохотнул он.

У кого-то явно незаурядное чувство юмора… Дима поудобнее перехватил рюкзак и направился за Скрипачом, вертя по сторонам головой. Каждый человек вокруг что-то делал. Готовили транспорт к отъезду. Мат перемат, крики, приказы, смех, всё это слилось в один непрекращающийся гул, фоном которому были звуки дизелей грузовиков. И это ещё не запустили этих монстров! Как они по Улью-то ездят?! Наверняка всех тварей с округи собирают!

Пока шли, Скрипач вызвал по рации этого самого Кудрявого.

Остановились у задней части этого… этого. Дима всё ещё не мог подобрать односложного названия этому колёсному монстру. Ласточкой называть как-то… ну не ласточка это, хоть убейте!

Минуты через две подошёл невысокий, с Диму ростом боец, в выцветшей бандане, из под которой торчали короткие завитушки волос цвета бронзы. На лице солнцезащитные очки. Под ними чуть широкий нос, мясистые губы и квадратный подбородок. Фигура у Кудрявого была странной, узкие плечи и широкий, будто женский, таз. А вот предплечья, что торчали из закатанных рукавов, перевивались толстыми жилами, которые перекатывались под кожей при каждом движении руками.

Рукопожатие, будто в тисках ладонь зажало, но Дима вида не подал, да и сам сжал руку Кудрявого сильнее, чем хотел изначально. Боец тоже никак не отреагировал, лишь в эмоциях скользнуло лёгкое удивление. Гадать над этим Медоед не стал, у каждого свои бзики.

— Это Медоед, говорил тебе вчера, — произнес Скрипач. — Ну всё, я дальше побежал.

Кудрявый отвлёкся от разглядывания Димы и ответил, остановив уже развернувшегося Скрипача:

— Погодь, Скрип! Мои где?

Тот усмехнулся.

— Попрятались, наверное.

— Пьяные?

Скрипач пожал плечами и сказал, оглянувшись:

— С бодуна.

Кудрявый нахмурился, проговорил и в тоне его не было ничего хорошего:

— По-онял тебя…

— Ну все, я убёг. На связи.

— Ага, — буркнул боец и снова взглянул на Диму. — Ну идём, что ли, размещу тебя, покажу, что как, пока ещё время позволяет. Дальше не до этого будет.

Дима не ответил. Они подошли к лесенке, спущенной с карниза к земле. Поднялись.

— Внутри коридор, по периметру на уровне карниза, выходит в трюм и в кабину. Так же по лестнице на верхний ярус и к отсекам с огнемётами. Тебе можно только наверх и по периметру, — начал рассказывать Кудрявый. — Стреляешь хорошо?

И тут же усмехнувшись, ответил сам себе, опередив Диму:

— Ну да, чего это я, раз у Мятного год оттарабанил, значит хорошо. Это хорошо. Так вот, ты обязан будешь ежедневно отстоять одну смену. Четыре часа, то бишь. Смену сам выбираешь, тут я не настаиваю. Но если вдруг бой, естественно, подключаешься, даже если срёшь сидишь. Параша, потом покажу, где. Что ещё, из основного…

Карниз гулко бухал под ногами, пока они шли в сторону кабины. Он был шириной не больше метра, до пояса, примерно, закрыт сплошным листом металла, а выше уже закрывался рабицей, слоя в четыре. Сойдёт только против мелочи, подумал Дима, рассматривая всё вокруг. Пахло соляркой, маслом, резиной и ещё чем-то, что распознать не удалось.

Остановились возле приоткрытой овальной дверцы, на манер судовой, с вентилем для отпирания-запирания. Кудрявый вытащил из пачки сигарету и закурив, сказал:

— Жрачка из сухпайков, этого добра полно у нас. По дежурствам, в основном. тебе нужно там наверху быть, поглядывать, если что, постреливать, но это нечасто, даже здесь, в ваших краях.

— Почему? Такая махина шумит же, наверное, в Пекле слышно.

Кудрявый фыркнул от смеха.

— Шумят, пи…дец, как шумят! Но у нас, сундуки эти, шумовики прикрывают, трое, по одному на машину. Здесь-то не поймёшь, а вот метров на десять отойди и не громче легковушки будет. Так что основной шум от грузовиков получается.

Вот оно как, подумал Дима, разумно и логично. Кудрявый выпустил клуб дыма и продолжил:

— Патроны выдам позже, цинк, для начала. У тебя же семь-шестьдесят два? — Дима кивнул. — Хорошо, таких тоже полно. Идём.

Кудрявый щёлкнул окурком, но тот ударился о сетку и упал ему под ноги. Чертыхнувшись, поднял и выбросил.

Коридор оказался тоже узким и воняло смазкой и топливом здесь ещё больше. Пройдя несколько метров в обратную сторону, остановились возле такой же овальной двери и Кудрявый достал из кармана широкий сувальдный ключ, отпёр замок и кивнул Диме:

— Располагайся, твоя каморка. Матрац с подушкой есть, покрывало тоже, постельного, прощенья просим, не завезли, — весело осклабился он. — «Бэтров» нет, за этим следим. Я пошёл, своих охламонов ещё построить нужно. Да, я чуть позже зайду, рацию принесу, чтобы на связи быть. Пока всё. Никуда не ходи. Где заперто, значит, туда тебе и нельзя. Это на будущее. Вопросы?

— Пока нет, — пожал плечами Дима.

— Ну и хорошо.

Каморка оказалась, на самом деле, коробком. Немногим шире метра и длиной два, высота тоже не поражала, чуть прыгни и макушкой достанешь. Окон нет, лишь тусклая лампочка в решетчатом кожухе кое-как освещала помещение. Раскладная кровать, по типу плацкартной прижата к стенке, как и столик напротив. Дима разложил постель, вытащил с верхней полки матрац и бросил на кровать. Ну что ж, подумал Медоед, ноги вытянуть можно и ладно, ожидал куда хуже. Рюкзак поместился под кровать, а автомат поставил в специально для этого сооружённый держатель. Скинув с себя разгрузку, повесил на крючок и достал из рюкзака «читалку», несколько шоколадок, улёгся, погружаясь в чтение. Книг он в нехитрый гаджет закачал много, специально, на время пути.

Минут через двадцать зашёл Кудрявый, оставил рацию с зарядником, розетка в комнатке тоже имелась, цинк патронов и сказал, что через десять минут отправляются.

Когда Кудрявый ушёл, Дима сел на кровати и «качнул» обстановку вокруг. Судя по положению людей, колонну уже построили.

Спустя десять минут и правда, корпус самосвала дрогнул, мощно завибрировал, а в уши вторгся громкий рокот двигателей. На мгновение Дима даже испугался, что эта махина сейчас пойдёт в разнос и его погребёт под тоннами железа. Да уж, подумал он, при таком шуме и поспать нормально не выйдет, а трясет так, что того и гляди, соскользнёшь на пол вместе с матрасом.

Ещё через пару минут ощутимо дёрнуло. Тронулись. Ну что ж, в путь, пришла очередная мысль и снова проскользнул лёгкий страх. Всё, мосты сожжены. Теперь только вперёд.

* * *

Дни тянулись за днями. Дима дежурил свою обязательную смену и ставался со следующей. В кубрике делать всё равно нечего, трясёт, воняет и шумно. Да и чего греха таить, жутковато в этой железной коробочке находиться, не видишь ничего вокруг. А наверху, где дежурила основная смена, хорошо. И видно всё с высоты и нет той вони масла и топлива. Ну и поговорить можно.

Первые пару дней бойцы охраны приглядывались к Диме, особо не вступая в разговоры. Равно как и он сам приглядывался к народу. Ничем особенным они и не отличались от тех же бойцов Отряда. Все разговоры о выпивке, бабах и как кто-то, кому-то, где-то, за что-то, рыло начистил или пристрелил.

На третий или четвёртый день в разговорах начал участвовать и Дима. Прощупав эмпатией, было нетрудно разобраться кто и что из себя представлял. Да и историй знал много. «Легенда» обязывала. А мужикам из смены интересно, как оно, в рейдах на Приграничье. Разговоры о женщинах Медоед старательно пытался обходить, не признаваться ведь, что ещё «ни разу». А вообще, скукота несусветная, всё одно и то же каждый день. Книги ещё кое-как разбавляли однотонное течение времени.

Караван двигался медленно, не больше сорока километров в час, а иногда и того тише. Ехали по давно уже выверенному маршруту по более-менее широкой дороге. Порой бывало, что «Ласточка» с «собратьями» занимали всю ширину дороги и тогда приходилось снижать скорость ещё больше. Стычки с заражёнными случались частенько, то позади, то впереди «бронесейфов» вспыхивала стрельба, но до серьёзных столкновений не доходило. И хорошо. Пострелять и Диме доводилось, но он по привычке, больше Сдвиг использовал, особенно, если тварей не было видно среди зарослей. Но не увлекался «отстрелом», команды «потрошителей», если твари попадались стоящие, быстро и под прикрытием «снимали» трофеи и заметь странные раны, могли что-то заподозрить, а Дима раскрывать свои таланты не стремился.

В основном, с заражёнными разбирались с машин прикрытия, они маневреннее. Вообще, все взаимодействия в караване были отработаны, практически, до идеала. Особенно Диму поразила разведка. Кроме машины головного дозора, что ехала на удалении впереди, имелись и дроны, штук пять шустрых летающих машинок постоянно кружили над колонной. Иногда одна или две резко срывались в сторону и крутились над каким-то местом, заинтересовавшим оператора. Нередко после этого с той же стороны раздавалась стрельба по замеченным тварям. И вот так весь день. Диме даже надоело рассматривать окружающие виды, осточертевшие уже на третий день тряски в железной грохочущей коробке. Всё одно и то же. Лес сосновый, лес лиственный с густым подлеском из кустов и молодых липок или берёзок, поля, луга, снова лес. Время от времени на глаза попадались небольшие деревни или где-то вдали торчали коробки многоэтажек. И белёсые, до странности прозрачные, не такие яркие, как в Пекле, столбы туманов перезагрузок, резали небосвод на части.

На ночлег становились посреди полей, попросту останавливая колонну и гася весь свет. Внедорожники откатывались с дороги на охранение. В ночные смены бойцы охраны пользовались мощными тепловизорами. Заражённые, при их повышенной температуре, ночью «светились», как фонарики. Ко всему прочему, тепловизоры были установлены и на «ночных» дронах. Основную же безопасность ночью, колонне обеспечивал человек с интересным Даром, в довольно большом радиусе мог «имитировать» перезагрузку кластера, что выражалось в появлении стелющегося по земле «кисляка». Элиту, конечно, этим не обмануть, если увидит колонну, но твари поменьше не совались. Сколько же сил требовалось этому человеку, чтобы всю ночь поддерживать эту имитацию, Дима даже думать не хотел.

На Элиту колонна нарвалась за пару дней до приезда в Холм. Или Элита на колонну нарвалась, тут как посмотреть. В стычке Диме поучаствовать не удалось, он в это время дрых в кубрике и был разбужен криком из рации: «Элита!!!»

Через минуту оказался наверху, среди бойцов, столпившихся у левого борта. Все при оружии, но не стреляют. Грохота выстрелов Дима, сначала и не услышал. Долбили с «БТРов» и ещё чего-то серьёзного, что стрекотало скорострельной автоматической пушкой. Трассы очередей выстрелов садили куда-то в заросли подлеска, начисто выкашивая деревца и круша стволы более крупных деревьев в щепки. У дороги, под небольшой насыпью и цепочкой к лесу, уже валялось с десяток растерзанных трупов заражённых. Ударили они в хвост колонны, но и представить не могли такой «горячей» встречи. Скорее всего, монстров засекли с дронов заранее и бойцы успели приготовиться.

Элитник, развившийся из какого-то зверя, вроде волка или собаки, показался лишь раз, на перебежке через прогалину в лесу у опушки. Тварь сопровождали добрым десятком крупнокалиберных пулемётов и парой пушек. Даже из РПГ лупанули, но выстрел ушел мимо.

Элитник, осознав, что очень быстро лишился свиты, решил, видимо, с кусачей добычей не связываться и ретироваться.

Дима, ощутивший монстра в радиусе эмпатии, прикинул, что этот ещё «легковес», если сравнивать с чудищами в Пекле. Справился бы с ним без особых затруднений, раз на раз если, без свиты. Пара «сдвигов» на просадку защиты и добить.

Элитнику всё же досталось. Медоед ощущал его злость, боль и досаду, что приходится убегать. Один из дронов некоторое время ещё летел над монстром, пока бойцы потрошили трупы убитых заражённых. Затем колонна двинулась дальше.

До остановки на ночь отстреливаться от тварей пришлось ещё три раза. Вторая стычка могла стать опасной, тварей оказалось довольно много, рыл семьдесят. Но без Элиты. Вожаком был прематёрый рубер, которого свалили одним из последних. И именно в этот раз Дима увидел в работе огнемёты. Впечатлился. Вал тварей, развитые бегуны и лотерейщики, в основном, выкатились на «Черепашку» с правого борта, второго бронемонстра в колонне. От опушки до дороги было метров двадцать заросшего кустарником и редкими деревцами открытого пространства. И с расстояния метров десять, из тех самых расширений в нижней части машины, полились струи огня. Красиво и жутко. Твари верещали, дезориентированные, заметались в разные стороны. Да и с соседних машин поддерживали огнём, Диме тоже досталось пострелять.

Так и ехали, в общем, скучно и шумно.

Глава 3

Холм — Приреченский — Обитаемый Пояс.

Холм. Этот стаб очень отличался от Гвардейского. Дима ожидал увидеть стены, как привык, отделяющие поселение от внешнего мира и широкую, заминированную полосу отчуждения. Но всё оказалось по-другому. Поселение расположилось на пологом холме, окружённом полями и лугами с редким враплением небольших рощ. Насколько большим был сам стаб, кластер, в смысле, судить сложно, особенно с расстояния. От опушки леса, из которого вынырнула колонна, до Холма, добрых пять-шесть километров открытого всем ветрам пространства. Ну и сам холм с поселением.

Стены имелись, но не настолько массивные и высокие, как в Гвардейском. Подступы к поселению заняты различными оборонительными сооружениями, рвами, полосами «колючки», окопами, насыпями. Множество огневых точек, вышки, доты щетинились стволами пулемётов. В некоторых местах в окопах стояла и техника.

Сначала, только начав разглядывать оборонительные сооружения Холма, Дима удивился их беспорядочности, но чем больше всматривался, тем больше понимал, что планировал фортификацию не дурак. Напади на стаб большая свора тварей, они и половины рубежей обороны не преодолеют. В некоторых местах им придётся либо проламываться через бетонные «коридоры», либо стены, в других, продираться через множество слоёв «колючки», преодолевать рвы, перебираться через насыпи. И всё это под постоянным огнём. И ещё, поля перед холмом, наверняка, утыканы минами и, если у стаба есть миномёты, пристреляны все возможные ориентиры. Орду, конечно, это всё не сдержит, её вообще ничего не сдержит, но от нападения даже очень больших стай, защитит. А больше, по сути, здесь и не от кого обороняться.

Сам же Холм, представлял собой большую деревню с редкими домами из кирпича, несколькими трёхэтажными зданиями и торчащей в небо водонапорной башней.

Дима, продолжая разглядывать приближающееся поселение, мысленно поблагодарил Баса и Мятного, часами рассказывавших и показывавших на ими же сделанных рисунках возможные способы проникновения и захвата подобных укреплёпленных объектов. Устраивать диверсии, естественно, не собирался, но мозги «размял».

От дороги, забирающей вправо, огибая возвышенность, отделялась ещё одна, в поселение. На перекрёстке оборудован форпост, от которого к колонне уже ехала машина «встречного комитета». Для стоянки караванов в Холме оборудовали специально огороженную стоянку, а по сути, большой пустырь чуть в стороне от КПП. Пропускной пункт представлял собой небольшое кирпичное здание, на крыше огневая точка со спаркой крупнокалиберных пулемётов. Дорога перед КПП перегорожена «змейкой» из бетонных блоков, а за ними тяжёлые металлические ворота. По обеим сторонам от дороги, в окопах, БМП, «копейки» которые. За ними, влево и вправо уходит крутая насыпь и на её гребне металлическое ограждение с вышками, через каждые, наверное, метров пятьдесят.

Колонна, фырча и громыхая двигателями машин въехала на пустырь. Заезжали не абы как, а в строгом порядке, который Диме был не очень ясен. Сначала грузовики поменьше, затем «бронесейфы», следом наливники и БТРы, а потом уже пикапы. Все это заняло с пол часа. Смотреть Диме надоело и он спустился к себе в кубрик, раздумывая, что делать дальше. С одной стороны, посетить Холм и нужно бы, постираться, помыться нормально и поесть. С другой стороны, не хотелось. Даже не потому, что ранее, у Гвардейского имелись тёрки с Холмом, а больше из-за приятелей в караване. За эти две недели пути он неплохо сдружился почти со всем экипажем «Ласточки», разве что водителей почти не видел. И вот эти самые приятели, дня за три до приезда в стаб, начали красочно расписывать, как проведут свободное от дежурств время. Сводилось всё, собственно, к двум вещам: напиться и хорошенько натрахаться, плюс возможная опция в виде рихтовки чьей-нибудь наглой рожи. И если с «напиться» Дима сразу поставил себя непьющим, то со вторым пока не знал, как быть. Хотелось. И хотелось до одури. Бурлило, можно сказать. Но вот не прельщало свой первый раз провести с какой-нибудь потасканной шлюхой. И как отмазаться от этого, не знал, не хотелось, чтобы его засмеяли. В конце-концов, выкинул из головы эти мысли, на месте разберётся.

Минут ещё через десять Дима получил вызов от Кудрявого. Встретились на карнизе. Начальник охраны «Ласточки» объявил, мол, на трое суток Медоед может быть свободен. На четвёртые уже должен вернуться, колонна будет готовиться к отъезду. Ещё сказал, чтобы не бурогозил, вытаскивать его из проблем никто не будет, если окажется виноватым. Так же посоветовал недорогую и приличную гостиницу, в которую, обычно, караванщики и заселялись, вкратце обрисовал порядки в стабе. Дима рекомендации принял и ушёл к себе, собраться.

Проверку у ментата прошли без проблем, ответив на десяток стандартных вопросов. Дима один решил не идти, а дождался знакомых из свободной смены бойцов. Настроение у всех было приподнятое, люди пребывали в ожидании скорого приятного времяпрепровождения.

Изнутри Холм ещё больше напоминал большую деревню. Дома из брёвен, некоторые коряво или не очень, обшиты сайдингом. Заборов почти не было, всё открыто. Собственно, скрывать и нечего. Проезжие части, в основном, грунтовые или укатанная щебёнка, с асфальтом «заморочились» только в центре, где и «бурлила» основная жизнь. Там же располагались и магазины, бары, гостиницы из нормальных и бордель. Имелись забегаловки и в других частях поселения, но представляли из себя дешёвые рыгаловки для совсем уж опустившихся жителей. Порядки в стабе хоть и были достаточно строгими, но если сравнить с Гвардейским, здесь всё куда проще и свободнее. Вон даже, Дима заметил храпящего в луже собственной блевотины, в дупель пьяного, обоссавшегося мужика у одного из домов. Дом, к слову, тоже представлял собой жалкое зрелище. В Гвардейском такого никогда не увидишь.

Встреченные люди… обычные и ничем от жителей Гвардейского не отличались. Те же суровые взгляды, некоторые, наоборот, оценивающие и приценивающиеся. Одежда, всё тот же камуфляж, в основном. На поясах почти у всех пистолеты в кобурах. Автоматы у Димы и его компании «опечатали» пломбами и их надо будет сдать на хранение в гостинице. Некоторые из жителей уже сейчас были пьяными и шли в одном им известном направлении неровными походками. Опять же, в Гвардейском, днём, такого нет.

Проходя мимо одной из рюмочных, откуда на всю улицу несло дешёвой сивухой, Дима стал свидетелем довольно наприятной картины. Двери внутрь вдруг распахнулись и оттуда выкатился какой-то человек в грязном камуфляже. За ним, тут же, выскочили двое не менее грязных мужиков и ругаясь пьяными голосами, принялись пинать первого. Тот охал, закрывался руками, что-то пытался прокричать, но его не слушали. Концовку Дима не досмотрел, компания свернула на другую улицу. Дорога всё время шла вверх по склону холма, поэтому когда дошли, наконец, до центральной части стаба, порядком притомились.

Здесь уже всё выглядело гораздо приличнее. Пусть и с выбоинами, но асфальт на дороге. Дорожки для пешеходов уложены тем же неровным, щербатым мелкими камушками, асфальтом. Дома здесь тоже гораздо более ухоженные, попадались и кирпичные коттеджи, либо собранные из всего, чего можно, но при этом не выглядящие сараями дома. Сами улицы стали чуть шире. В самом центре стаба, как и в Гвардейском, небольшая площадь, без памятника, разве что. Его заменял эшафот с четырьмя виселицами, сейчас свободными. Дима поморщился. Тут, оказывается, казни прилюдные. Вокруг площади расположились основные достопримечательности стаба. Два бара, две гостиницы, бордель и несколько магазинов. Тут же стояло и главное, по видимости, здание, где заседали начальники и руководство Холма. Ранее это здание, наверное, было деревенским клубом.

— Ну что? В бар сразу или заселимся сначала? — спросил Грек, чернявый, молодо выглядящий боец.

— Я в гостиницу, отмыться хочу, шмотки постирать. Потом и в бар можно, — ответил другой, Креп, светлый, крупный детина с добрым лицом, но холодным взглядом убийцы. Он и был главным в их смене. Собственно, все хотели сначала привести себя в порядок. На том и порешали, договорившись встретиться через час.

Номер себе Дима снял отдельный, на одного человека. Небольшая комнатка, в сравнении с каюткой на «Ласточке», казалась настоящими хоромами, а кровать-односпалка, как вертолётная площадка. Свой душ и туалет порадовали особенно. Обстановка в номере не представляла собой чего-то выдающегося, обычные дешёвые светлые обои на стенах, местами исписанные неприличными словами или надписями типа: «здесь я драл Люсьен», линолеум на полу, прожжёный в десятке мест. Небольшой шкаф, стол и два стула довершали мебелировку.

* * *

Дальнейшие три дня в Холме прошли достаточно спокойно и однообразно. Первые впечатления от новизны места быстро угасли. Заняться, кроме как пропивать спораны в баре, нечем.

В первый вечер, да и в следующие дни, Дима не напивался, так, пару стаканов пива и всё. С компанией Крепа оказалось не по пути в этом плане. Они жрали водку в каких-то промышленных количествах и при этом умудрялись держать себя в руках, хотя Дима ожидал другого. В какой-то момент он покидал приятелей, трезвому среди пьяных делать нечего.

С борделем получилось довольно показательно. И через день даже «напомнило» о себе. В тот самый первый вечер, помытые, в чистом, сытые и радостные, Креп сотоварищи-таки затащили Диму в публичный дом, хотя тот всячески отказывался, мотивируя усталостью и желанием хорошенько выспаться. Не удалось и по-правде говоря, не сильно-то и сопротивлялся, желание всё же горело, да и стрёмно было перед приятелями.

Бордель находился в том же здании, но с другого входа. Большой холл с притязательным декором «под старину», в воздухе витал запах духов, Диме, правда, показался слишком уж приторным. Эмпатию «включать» так же не решался, слышны были откуда-то сверху страстные охи-вздохи.

Кваз охранник оглядел их компанию, даже поздоровался с Крепом, знакомы, значит. Пока расселись на паре кушеток, бордель-маман, тощая, накрашенная до такой степени, что стала похожа на куклу, женщина, вывела с десяток разного калибра девушек. Креп и остальные четверо приятелей захихикали вожделенно, жадно «поедая» пьяными взглядами выпячивающих практически не скрываемые ничем достоинства жриц любви.

Дима понял, не выдержит! И плевать на слова отца и всё воспитание! Кровь, а может и не кровь, ударили в голову. Захотелось их всех! Нет… вот эти две слишком толстые, эта низкая какая-то и ноги короткие… а у этой синяк под глазом плохо замазан… да и вообще… вот у этой фигурка вроде ничего, но как лошадь лицом… у той ни сисек, ни жопы, доска какая-то… а ну-ка…

И Дима скользнул по крутящимся и призывно стреляющим глазами девушкам эмпатией. Отрезвило моментально. Презрение, усталость, злость даже. Лишь одну из толстушек, видимо, полностью устраивало её занятие, возбуждение и секс из неё просто выпирали, равно как и складки жира из-под корсета…

Нахрен, подумал Дима. Прав был отец… сто раз прав… отец… настроение мгновенно испортилось.

— Ээ… Медоед! А ты куда? — заплетающимся голосом спросил Грек.

— Пойду я… настроение пропало, — буркнул он.

Бордель-маман проворковала, явно поняв, что клиенту товар оказался не по душе:

— Не понравились девочки? Я мо…

— Не понравились, — перебил её Медоед и направился на выход, добавив уже приятелям:

— Звиняйте парни, я не с вами сегодня, — взглянул снова на глав-маму. — У нас, у Крикливой, даже официантки обычные красивее.

Кваз нахмурился и упёр руки в бока. Пока Дима и он «играли» в гляделки, позади послышались приглушённые ругательства:

— Ур-род..! Козел! Ну и вали нахрен, мудила..! — на разные голоса кляли парня «девочки».

Дима лишь усмехнулся, абсолютно точно теперь осознавая, что первый раз у него случится явно не скоро и точно не с проституткой.

Кваз, чуть удивлённый перемене взгляда Димы, посторонился и пропустил того наружу.

Оказавшись на улице, юноша глубоко вздохнул, ну и хер с ним, с первым разом, его снова передёрнуло от отвратительного ощущения эмоций работниц борделя. Словно в дерьмо наступил. Ладно хоть не окунулся. Ещё и об отце вспомнилось. Как ни гнал Дима от себя эти мысли, полностью вытравить их не выходило.

Спать! Нахрен всё!

* * *

«Он тянет к ней руки, пытаясь ухватить, удержать. Не выходит. Она падает. В пропасть. В чёрную пасть невероятного размера твари, одноглазую, зрачок которой, странно расколот. Мама что-то кричит, смотря в глаза, проникая в душу. И падает.

Мама..!»

Дима чуть не свалился с кровати, настолько резко подскочил. Весь мокрый от пота, сердце колотится, как отбойный молоток.

Ночь, в комнате темно. В окно льётся желтоватый свет фонаря, оставляя нечеткий квадрат света на противоположной стене. Снаружи, на улице, кто-то захохотал, следом послышались девичьи смешливые взвизги, снова хохот. Тишина.

Мама…

Впервые за эти месяцы она приснилась Диме. Сон запомнился во всех подробностях. Странно это. Юноша мог бы даже сосчитать количество зубов-игл той твари, в пасть которой падала Сойка. Словно «мыслеобраз» от Иных, только без «пакета» эмоций.

Уселся на кровати. Из сна выбило бесповоротно. «04:37», показывали часы на руке.

Уснуть удалось только часам к семи.

Проснулся Дима ближе к полудню. Минут через сорок уже сидел в баре, поедая заказанные говяжьи отбивные с жареной картошкой и салатом. Тут же рядом «потел» стакан пива.

Крепа и остальных видно не было, наверное, дрыхнут после ночных гуляний. Объявился Кудрявый, заметил Диму и подсел.

— Не занято?

Медоед отрицательно качнул головой, не ответив, так как прожевывал кусок сочного и мягкого мяса. Вкуснотища потрясная.

— Вижу, ты в норме. Крепа с парнями видел?

Прожевав, наконец, запив глотком пива, Дима ответил:

— Не, не видел. Как вчера в борделе разошлись, так и не видел.

— По бабам, значит… и как тебе местные?

Дима скривился, словно лимона съел и проговорил:

— Никак. У Крикливой девчонки, как на подбор,красавицы. А здесь… стрёмные, да и не пью я. Почти. Не смог, в общем.

— Эт точно, — засмеялся Кудрявый. Ему тоже принесли пива. — На ближайшие стабы в обе стороны ваши девчонки лучшие. А ты, смотрю, из привередливых?

Дима усмехнулся, ответил:

— Не так уж я изголодался ещё по бабам, — врать было нетрудно. — Чтобы хер пристраивать туда, куда собака нос не совала.

Кудрявый грохнул смехом, несколько человек обернулись в их сторону, а Дима чуть покраснел и решил переменить тему:

— Крепа с пацанами чего ищешь? На смену им?

— Ага. С вечера. И лучше бы им появиться.

— Появятся, куда денутся, — сказал Дима.

На этом разговор, по большому счету, завершился. Кудрявому принесли обед, суп какой-то, а Дима как раз расправился со своей едой. Пожелав приятного аппетита, юноша встал из-за стола и покинул бар. Имелись планы посетить оружейный магазин, посмотреть, что здесь, в Холме, продают.

Оружейная лавка располагалась здесь же, на площади, напротив бара и гостиницы. Как говорил Кудрявый, есть ещё один магазин, но он на отшибе и продают там побитый ширпотреб. Не верить не было ни одного повода, да и чего-то конкретного Дима не искал.

Магазин оказался очень даже и как бы не побольше, чем у Бороды. Товар, разве что, почти не отличался. Те же «Калаши» разных модификаций висели на креплениях на стене, несколько винтовок иностранного производства, различные ружья под двенадцатый калибр, куча пистолетов. Имелись и снайперские винтовки. Даже, мать его, «Барретт» есть! Но больше всего Диму привлёк «обвес». Здесь выбор оказался куда как побольше, чем в Гвардейском. Навесные планки Пикатинни на ствольную коробку и цевья различных видов, приклады, рукоятки, в общем, при наличии споранов можно «затюнить» автомат до неприличия и сделать из него космический корабль.

— Что-то приглянулось? Разбираешься, смотрю? — спросил молодой, на вид, не старше самого Димы, парень, продавец.

Медоед повернулся к нему, ответил:

— Разбираюсь. И как, дорогое удовольствие?

— А что конкретно интересует?

— Обвес на сотую серию, — сказал Дима.

Продавец чуть нахмурился, что-то прикидывая в уме, затем махнул на «Калаши» рукой:

— А конкретно?

Дима оглядел винтовки и показал нужную. А дальше, охреневал от цен. Да уж, на ту сумму, что выкатил в итоге Микс, так звали парня, можно купить пять новых автоматов и по магазину патронов к каждому. Нет, Дима вполне мог позволить себе траты и больше, но жаба всё равно давила. Слишком уж дорого. А затем его осенило! Он ведь едет с торговцами! Целый, чтоб его, караван разного добра! И наверняка там есть и вот такие же приблуды. И по-любому дешевле. Для приличия Дима ещё какое-то время поторчал в магазине, послушал Микса и все же купил пару коробок с патронами к пистолету, повышенного бронепробития. Ну и обещал подумать на счёт обвеса. А сам, мысленно, уже возвращался к каравану.

Скрипача удалось найти через час, можно сказать, повезло, натолкнулся на него уже у КПП. Минут пять помучил интересующими вопросами. Оказалось, нужно было возвращаться обратно, сами торговцы на время стоянки, естественно, селились в гостиницах. Скрипач и подбросил Медоеда на машине обратно в центр, да ещё и сам с одним из торговцев договорился на счёт посмотреть обвес к оружию. Дима за это время успел перекусить.

Ничем интересным этот день больше не запомнился. Вечером его зазывали на очередную пьянку, но отказался и провел вечер в компании с чаем, сладостями и фантастическими фильмами, взятыми у администратора на прокат. Тот даже немного удивился, обычно постояльцы больше «клубничку» брали.

На третьем по счету фильме, Дима заснул и проснулся через пару часов от неудобного положения. Разделся, улёгся, как полагается и проспал уже до утра следующего дня.

Как оказалось, торговля велась и у самого каравана. В стабе торговцами заключались только крупные оптовые сделки, а у машин, на небольшом, специально организованном пятачке торговали уже с отдельными рейдерами. Но Диме надо было не туда, а к «Черепашке», найти некоего Бачу и передать ему бумагу, по которой Дима мог выбрать любое количество необходимого товара по цене каравана, ещё и с небольшой скидкой.

Низенького темноволосого человека, говорящего со странным акцентом, удалось найти не сразу. А затем Дима «потерялся», когда этот самый Бача, увёл парня от машины к тому самому пятачку и показал на контейнер, мол, смотри, подбирай. Через какое-то время Диму снова осенило. Нахрена он собирает этот конструктор, навешивая рамы и планки «сотку»? В результате, к обеду, Дима подобрал «приблуды» уже на новый автомат, похожий на тот, что оставил в Гвардейском, с уже встроенными в конструкцию креплениями. Свой старый автомат, естественно, продал. И на самом деле, потрачено оказалось куда меньше, чем озвученная цена в стабе.

Дальше Дима посетил импровизированное стрельбище, расположенное, как на зло, на другой стороне поселения и пристрелял оружие.

Третий день в Холме запомнился только одним событием. Мордобоем. Случилось всё в баре, где под вечер Дима ужинал в компании Крепа. Людей было довольно много и все, в основном, пили. Через какое-то время заявилась компания, человек шесть. Среди них и две девушки. Из борделя. Одна пухленькая, от которой «веяло» сексом и та фигуристая, с лошадиным лицом. И всё вроде бы ничего, ни Дима, ни его приятели даже внимания не обратили. Обратили девушки. Медоед это ощутил сразу. Неприязнь, ещё что-то. Минут через десять от компании отделился тип уголовной наружности и подошёл к столику, обратился к Диме, мол, девчонок-красавиц ни за что обидел, извиниться бы надо. В общем, слово за слово, рожей по столу и понеслось!

Досталось всем. Бар не разнесли только потому, что находились в центре и наряд Охраны прибыл быстро. Дрались все со всеми. Охранников бара «уронили» в числе первых. Бутылки, стаканы, даже тяжеленные стулья и те, в ход пошли. Те четверо, что явились с девушками, тоже улеглись быстро, собственно, самыми первыми. Одной, «лошадиная рожа», которая, тоже хорошенько прилетело, от кого, правда, не ясно. Хорошо, не дошло до стрельбы. Дима из драки вышел только со сбитыми козынками на руках и разбитой губой, а вот Грек получил по голове барным стаканом, Крепа угостили по хребту стулом. Ну и синяки-ссадины.

Разбирались после драки недолго, что хорошо. Прибыл ментат и определил виноватых, на которых, собственно и легли штрафные обязательства. Дима с приятелями отделались легким испугом и нагоняем от Кудрявого, хотя и тот, под конец, сказал, мол и правильно, что рожи тем придуркам порасшибали.

Четвёртый день прошёл в приготовлениях к отъезду и Дима находился при караване, появляться в стабе уже не имелось ни причин, ни желания.

С утра пятого дня покинули Холм. Следующие два дня прошли спокойно. Тряска, шум двигателей, запах масла и топлива. На третий день подъехали к реке и началась переправа. Вот это Диме запомнилось надолго. Да и сама переправа заняла целых два дня. Пока разгрузили «бронесейфы», пока они по одному, медленно, перевалили через понтонный мост, пока переправились остальные машины, перевезли груз и «затолкали» всё обратно в «трюмы», время и прошло. В Приреченском задержались ещё на два дня, спокойных, скучных и без происшествий. Поселение располагалось чуть в стороне от переправы, на берегу реки и раньше, до провала, явно было портом, имелся и сам порт с десятком пришвартованных, разного вида и назначения лодок, названия которым Дима не знал. Дома, в основном, контейнерные, построенные из самых разных материалов, тут и кирпич и дерево. И обнесен посёлок был стеной как бы не мощнее, чем в Гвардейском. Оборонительное вооружение тоже внушало. Всё из-за миграции заражённых вдоль берегов. Здесь ещё не Обитаемый Пояс, пусть и прилично далеко уже от Приграничья. Ну а река сама по себе собирает тварей, упиравшихся в неё в своих передвижениях. Так что Приреченский, можно сказать, находился в состоянии постоянной войны. Имелись и боевые катера, нет, не армейские, конечно же, оборудованные уже здесь. Ходили они вверх и вниз по течению, разведывая на подступах приближение крупных стай и по возможности, выбивая их с воды. Торговля водным путём тоже велась, но не очень активно, всё же речные кластеры перезагружались точно так же, как и остальные и нередко, а в сущности, каждый раз, уровни воды не совпадали и образующаяся волна могла перевернуть даже немаленькое судно. Да и не так много таких вот, речных стабов. Ближайший, три недели по реке. По суше до него можно добраться за полторы.

* * *

Четыре месяца спустя. Обитаемый Пояс.

За прошедшее время и сотни километров Дима вполне освоился в караване, можно сказать, стал своим. Раскрыл два своих Дара, кинетику и эмпатию. С последней, конечно, не стал говорить обо всём, просто сенсорика, чувствую живых существ, всё. С кинетикой вышло интереснее. В одну из стычек с тварями появился Элитник, махина тонны в три живого веса, обросший броней, как танк. И пёр он как раз на «Ласточку». Врежься эта тварюга в грузовик, встали бы. Дима монстра и остановил, выставил кинетическую плоскость горизонтально. Элитнику чуть голову не оторвало, когда он на полном ходу врезался в невидимую преграду. Диму тогда тоже приложило до крови из носа и «мух» в глазах, но тварь остановилась. Добили затем уже из всех стволов. С того момента и отношение к Медоеду несколько изменилось, подтвердил, что называется, свою «квалификацию» специалиста-трейсера.

В пути Дима видел многое. Как меняется от Пограничья Улей. В основном, это стало видно за счёт уменьшения развитости заражённых.

По кластерам этого перехода и не было заметно. Всё те же леса, поля и луга. Местами деревни и районы городков, промзоны иногда. Такие, правда, колонна объезжала по широкой дуге, двигаясь от стаба к стабу. Попадаться они, к слову, стали чуть чаще, раз, иногда два в неделю. В крупных останавливались на несколько дней, в мелких, на день, чуть отдохнуть, заправиться и дальше в путь. И на каждой такой остановке Дима осторожно расспрашивал про Нестора. Но результата не было.

По дорогам иногда попадались расстрелянные машины, следствие стычек уже людей друг с другом. И этого юноша искренне не понимал. Неужели нельзя договориться? Враги ведь не люди, а заражённые. И сам себе отвечал, нельзя. Не договорятся люди. Даже вспомнить тот случай в Холме, когда за слова о шлюхах пришлось морды бить пьяным мужикам. И это было главным изменением в Улье по ходу пути. Здесь, в Обитаемом Поясе врагом уже становились люди, а заражённые, как стихия, с которой ничего не поделаешь.

Дима начал присматриваться к стабам и решал, в каком же ему сойти. С Бесогоном пообщаться так и не удалось, ехал он в «Лягушонке» и как оказалось, сошёл через пару недель после Приреченского. До первого, по-настоящему, крупного стаба, ещё недели три пути оставалось. Назывался он Новоград и обитало там не меньше трех тысяч человек, только местных, граждан, в смысле. Порядки там чем-то походили на Гвардейский, со своими, конечно же, особенностями. А сколько в стабе жило «не местных», неизвестно, может, ещё тысяча, а может и больше. Стаб этот располагался довольно удобно, больших дорог рядом много, ездят по ним часто. Ко всему прочему, соседний кластер приносил промзону с различными складами, начиная от строительных материалов, заканчивая едой. Грузился раз в месяц, так что выгрести добро успевали. Людей, конечно, с этим богатством проваливалось тоже достаточно. Чистили и всегда один-два иммунных находились.

Имелись и банды, куда же без них. Но бандитов регулярно прореживали, не давая вольнице разростись.

Миновали и Новоград, не понравилось там Диме. Нет, сам по себе стаб неплохой и достаточно богатый. Но вот эмоциональная обстановка стояла какая-то напряжённая. Ответ на это тоже нашёлся. Оказывается, здесь очень распространено и даже поощрялось доносительство, проще говоря, стукачество. И вполне можно было попасть в немилость только потому, что не понравился чем-то соседу.

Но именно здесь Дима, как ему показалось, навёлся на след. В один из дней, в баре, состоялся диалог с одним из местных. Дима узнал, что есть стаб, называется Камелот. И там живут несколько хватов и связи у них очень обширные. Они вполне могут знать что-то об этом Несторе.

* * *

Чуть больше, чем через месяц Дима покинул караван. Распрощались на доброй волне, Кудрявый и Креп всё уговаривали остаться, очень удачно вписался Медоед в их компанию и экипаж «Ласточки». Но нет, не остался, хотя и думал иногда об этом. Цель. Имелась цель, ради которой он и жил сейчас. А жил ли? Или всё-таки существовал?

Прощались недолго и без помпы. Отсыпали полагающуюся часть жалования споранами, вышло не очень много, но это и не так важно. Посидели в баре, выпили, вспомнили весёлые моменты и на следующий день караван покатил дальше. У Димы же начинался свой путь. В Камелот. Этот стаб находился в стороне от маршрута каравана. Поселение, в котором сошёл Медоед, называлось Липовый. Небольшая деревня, огороженная рвом и стеной. Здесь даже ментата не имелось, всё на «честном» слове. От этого стаба до Камелота две недели пути, если напрямую. Дима здесь задерживаться не стал, разузнал дорогу, приобрёл втридорога карту и покинул стаб.

Весь путь в Камелот прошёл, в целом, без приключений. На заражённых Дима не нарывался, двигался, в основном, лесами, выдерживая нужное, как он считал, направление. Некоторое время даже удалось проехать на машине. Без стычек с заражёнными не обходилось, но тварей выше топтуна так и не попалось. Упокаивал Сдвигом, потрошил и шёл дальше. Невольно сравнивал окружающее с Пеклом. И здесь Диме нравилось гораздо больше. Тварей не много и они слабые, если не соберутся в большую стаю, конечно же. Крючья работают безотказно, распугивая мелочь. Ну и природа, ни гнили, ни останков тысяч людей.

Через неделю пути, правда, лес порядком уже поднадоел, но иного выхода не было, передвигаться дорогами, во-первых, дольше, во-вторых, имелся немалый шанс нарваться на каких-нибудь недобрых людей. Через полторы недели, наконец, Дима добрался до нужного стаба. Чуток промахнулся, но всё же с берега огромного, что аж противоположного берега не видно, озера, заметны вдалеке шпили замка этого самого Камелота.

Странное ощущение. Настолько огромного открытого пространства Дима ещё не видел. С небоскрёбов, разве что, но там по-другому. Он стоял посреди небольшой прогалины на опушке леса. Впереди, метрах в пяти, плещется о поросший травой берег вода и дальше, насколько хватает взгляда, подернутая рябью поверхность озера. Берег слева, выдаётся небольшим заросшим деревьями мысом, с обрывом на конце. Красиво, чёрт побери!

Тш-ш… твари… как всегда, всё портят… одна тварь, вернее. Дима даже не шелохнулся. Заражённый ломился через заросли, как носорог. Лотерейщик, судя по «яркости привкуса» эмоций. Других монстров поблизости нет, это радует. Пятьдесят… сорок… двадцать… треск веток уже напоминал безостановочную стрельбу. Урчание. Десять… и тварь, уркнув ещё раз, уже удивлённо, падает, как подкошенная, с пробитой Сдвигом головой, проехавшись ещё метр по земле уже трупом. Снова тихо, только листья шелестят на лёгком ветерке и где-то в глуши леса беспокойно щебечет какая-то пичужка. Благодать.

С минуту ещё Дима полюбовался пейзажем и развернулся к дохлому и точно, лотерейщику, угадал степень развития. Интересно тоже, в Пекле они, будто крупнее, здесь хилые какие-то, но всё же, под полтора центнера опаснейшего мяса, что ни говори. Пока шёл к трупу, достал нож. Обошёл, скинул рюкзак и автомат на палые листья и траву рядом. Примерился к наросту на затылке. Так же неспеша присел, упёрся коленом в мощную спину твари и Крюк легко взрезал морщинистую, начавшую уже роговеть, кожицу, закрывающую споровый мешок.

Люди! Совсем рядом! Двое. Один обходит. Млять, расслабился, подпустил! Ладно, делаем вид, что я о них не знаю, решил Дима. Как же так… вот оно, наверное… привычка из Пекла, что людей вокруг, живых, быть не может!

Парень удивился про себя. Тот человек, что сейчас по дуге обходил его, ощущался только эмоционально. Под «скрытом», что ли? И не слышно совсем. Второй тоже приближается и тоже не слышно, хотя, расстояние ещё большое, шумов достаточно. Нервничают, тот, что ближе, злится. Напряжены.

Всего три спорана, ну точно, дохляк какой-то.

В этот момент, когда Дима уже выпрямился, все ещё сидя одним коленом на спине трупа твари, неизвестный, приблизившийся уже на расстояние броска, начал действовать, рванув к юноше. Медоед переместил кинетический щит, прикрываясь от второго гостя и сам «взорвался» действием. Разворот. Встретился с удивлённым взглядом. Чуть сместился, пропустив мимо головы чекан и не прекращая движения, жёсткая подсечка. Ноги противника подлетели вверх и человек со сдавленным выдохом грянулся о землю. Тут же приставить Крюк к горлу и придавить грудь коленом.

— Дернись только! — прорычал Медоед. — Башку отрежу! — И тут же бросил второму, который только-только засуетился, начав шуметь в зарослях. — Эй там, в кустах! Вылазь давай и руки в гору, иначе я твоего друга… гхм… подругу… укорочу на голову!

Только сейчас Дима понял, что под ним девушка. И ей страшно. Очень страшно. Ну да, белки глаз-то у Димы, когда пользуется Дарами чернеют, делая янтарные зрачки ещё ярче. Да и ещё такая неожиданная смена позиций. Только бы не дёрнулась, дура, сама себя убьёт. Но девушка не двигалась, замерла, понимая прекрасно своё незавидное положение.

— Отпусти её! — послышался из зарослей подлеска нервный голос. Мужчина. Вернее, парень, ненамного старше самого Димы, наверное, научился уже по эмоциям различать более-менее. Да и подружка его, тоже, молодая на вид.

Медоед не сдвинулся и ничего не ответил.

— Пристрелю! Пуля быстрее. Отпусти её, говорю!

Дима усмехнулся.

— Попробуй, пристрели, — добавил уже более грубо. — И тут же сдохнете. Оба.

Неуверенность, злость, страх, беспокойство.

— Выходи давай, — спустя секунд десять сказал Дима уже спокойно. — Хотел бы убить, уже убил бы.

Молчание. Юноша снова начал закипать.

— Ну! До трёх считаю и вспарываю её! — зарычал Дима. — Раз!

Ужас. Неуверенность, отчаяние.

— Два! — девушка тихо всхлипнула.

— Ладно-ладно! Выхожу! — послышался треск веток и через несколько секунд из зарослей выбрался человек. Чуть выше Димы, не очень широкий в плечах. Одет, ожидаемо, в камуфляж. В одной руке автомат, «Калаш», семьдесят четвёрка по виду, держит за цевьё стволом вверх. Вторая рука тоже отведена в сторону. На простенькой развесной из одного кармашка торчит запасной магазин, на поясе с одной стороны фляжка, с другой, в петле висит «клюв», похожий на тот, с каким девушка хотела познакомить голову Медоеда.

И правда, молодой, подумал Дима, рассматривая парня в пяти метрах от себя. Темные волосы под кепкой, лицо овальное, карие глаза смотрят хмуро и со страхом одновременно, заметил уже взгляд Димы. Нос прямой, губы ниточкой, бледен. Боится за подругу. А та лежит ни жива, ни мертва, не дышит даже будто.

Звиздец какой-то, пришла мысль.

— Ну и нахрена? — спросил уже спокойным тоном Дима, не переставая держать щит и «качать» эмпатией окружающую обстановку. — Автомат брось, — парень послушался.

— Чё я вам сделал-то?

Стоящий напротив насупился как-то смешно и выдал:

— Этот… — он кивнул на труп лотерейщика. — Наш был. А ты его…

— На нём где написано, что он ваш?! — рявкнул Дима, подавшись невольно вперёд и вовремя остановив руку с ножом у шеи девушки. — Охренеть просто! Наш он, млять!

Медоед бросил взгляд на девушку. Почти чёрные, короткие волосы, круглое лицо, сейчас бледное и испорчено гримасой страха. Чуть раскосые, тоже карие, только темнее, глаза, полные губы и ямка на подбородке.

Дима убрал колено с её груди и не убирая ножа с горла, второй рукой схватив за одежду, рывком, аж затрещала ткань, поднял девушку на ноги, вставая и сам. Лёгкая какая-то, пришла мысль. Неудачливая рейдерша от неожиданности взвизгнула. Толкнул несильно.

— Рядом с ним встала! И не дергайся!

Девушка, только сейчас увидев Крюк в руке Димы, охнула, ещё больше побледнела и попятилась. Одета в такой же камуфляж, только без развесной. Широковата в бёдрах, невысокая ростом. Встав рядом со спутником, она без слов и предупреждений взяла того за локоть и они… исчезли. Реакция Димы была мгновенной. Не раз это спасало жизнь там, в Пекле. Тут же ушел в перекат и не закончив ещё движение, шарахнул по «эмоциональным точкам» Контузией. Прекрасный Дар, полезный и неплохо разогнанный. Часто им приходилось пользоваться в Пекле, когда возвращался в Гвардейский. Эффект проявился сразу. Девушка и парень тут же «выпали» из скрыта и рухнули на землю, начали перекатываться с боку на бок, мычать нечленораздельно. Парень странно и нелепо пополз на боку по кругу, а его спутница начала издавать звуки, словно её смачно рвёт. Через пару секунд к ней присоединился и он, всё так же не переставая ползти, загребая руками и ногами палую листву и землю.

Дима сначала от злости хотел хорошенько их попинать, но потом, наблюдая за ними, за тем, как их выворачивает, решил этого не делать. Девушку всё же вырвало, испачкалась вся. Подошёл, избавил парня от клевца в петле, тот даже не мог сопротивляться. Девушка свой чекан выронила, Дима ногой отшвырнул его и лежавший неподалёку автомат парня подальше и неспеша набросав веток на спину трупу лотерейщика, уселся, стал ждать пока не пройдёт эффект от Контузии. Переборщил, видимо, подумал он минуты через две. Неприятные звуки и нелепые телодвижения только-только начали сходить на нет. Ещё через минуту девушка и парень оклемались и неподвижно лежали на земле, тяжело дыша.

Медоед вытащил пистолет и взял обоих на прицел.

— Живчика глотните, полегчает.

Они почти одновременно потянулись к флягам. Через пару минут уже пришли в себя окончательно и сидели на земле, хмуро, с опаской и даже как-то обиженно посматривали на Диму. Особенно девушка. Измазалась в собственной блевотине знатно.

— Ну, и как вас звать-то? — спросил Медоед.

— Алина… — первой отозвалась девушка.

— Дайв… Дайвер я, — через секунду ответил и парень.

Страх, неуверенность, обида, обречённость.

— Ну так нахера? Вы же, наверное, поняли, что шутить со мной не надо? И поняли, что я мог сейчас с вами делать что угодно, м? — снова спросил Дима.

— Я… мы… на мели… в общем. А тут… — начал этот самый Дайвер.

— А тут я, такой наглый весь, да? И почему бы меня не треснуть по голове, да? — гнев в Медоеде начал просыпаться снова. Парень с девушкой явно это ощутили и вжали головы в плечи, испугавшись.

— И что мне с вами делать-то? — спросил в никуда Дима.

— Убьёшь? — буркнул Дайвер.

Медоед сквозь зубы выдохнул, успокаиваясь, покачал сокрушённо головой.

— Сдались вы мне… руки только марать, и так крови… — запнулся, не стал договаривать и склонив чуть на бок голову, невольно повторив жест отца, спросил:

— Вы же из Камелота? — два одновременных кивка. — Проводите, значит. Там разбежимся и забудете меня, как страшный сон. И по дороге расскажете, что, да как там, в стабе.

Облегчение, радость, недоверие, надежда и тут же снова испуг. Парочка переглянулась и Дайвер сказал:

— Нам бы это… там не появляться в ближайшее время… и… рюкзаки забрать надо…

— А мне умыться хотя бы… — буркнула Алина.

— Похер мне, можно или нет вам там появляться. Вперёд и с песней. И автомат разряди, а то пальнёт ещё случайно.

— Но… — начал Дайвер, Дима его перебил, поняв, о чем тот хочет сказать.

— Без но. Заражённые не тронут, вам не их бояться надо.

Поколебавшись несколько секунд, Дайвер под «присмотром» пистолета Димы осторожно подвинулся к кучке сложенного оружия и отсоединил от автомата магазин, сунул в карман на развесной, выщелкнул с неприятным громким лязгом затвора патрон, тут же подобрав его. Сухо щёлкнул боёк.

— Ну и? Кого ждём? Вперёд. — повторил Медоед. — Далеко до схрона вашего?

Ответила девушка, всё ещё сидя на заднице:

— Нет. Там… на мысу… мне бы умыться…

Дима кивком скомандовал в сторону воды.

— Рядом держитесь, чтобы я вас видел. Надеюсь, глупить больше не станете.

Свои вещи он уже подобрал. «Заложники» осторожно поднялись на ноги, Алину качнуло, Дайвер её поддержал и пошагали в сторону воды. А Дима, следуя в трёх шагах и пока девушка умывалась и фыркала, прокачивал ситуацию. И всему выходило, что срисовали его как раз с того мыса. Эмпатией туда не дотянуться. А ещё, не окажись они такими придурками, вполне могли с этого самого мыса его и прикончить, стоял-то на открытом месте. Прицелиться хорошо, дать пару очередей и всё, расстояние метров двести всего. Дебил, блин! Всё! Забудь про Пекло, ругался на себя Дима. Да уж, вот смеху-то было бы, удайся им задуманное. Одна Белка чего стоит…

Минут через пять девушка закончила. С одежды всё смыть не удалось, да и в волосах местами запутались мелкие листики и ещё что-то, видимо, кусочки еды…

Ещё через двадцать минут они уже шли в сторону стаба, молча. Алина оказалась вооружена кроме «клевца» ещё и блочным арбалетом. Странная, на самом деле, парочка. Девчонка, судя по виду и ощущениям, опытнее своего друга. Плюс хороший Дар. Не обладай Медоед эмпатией, там и лежать ему, с пробитой головой, рядом с лотерейщиком. Дайвер этот, почему не воспользовался Даром? Или у него какой-то бесполезный? Можно же разогнать… нет, Дим, хватит думать категориями Пекла. Им, вот этим двоим, в жизни не завалить кого-то, круче топтуна. А о жемчуге вообще даже мечтать не стоит.

Беднее на тварей здесь край, беднее, убедился уже. За все, почти две недели пути, так и не встретилось Элиты. Хотя, откуда ей в лесах и полях взяться-то, травой питаться будет?

Справа, в чащобе, метрах в пятидесяти от людей послышался треск веток. Трое, бегуны, скорее всего, распознал Дима. Твари приближались и Дайвер с Алиной занервничали ещё больше, оглянулись на Медоеда. Их руки тянулись к оружию, но Дима покачал головой.

— Спокойнее, не тронет никто.

И правда, через несколько секунд тон урчания сменился, заражённые развернулись и в спешке, ещё громче треща ветками и кустарником, стали удаляться. Люди удивлённо обернулись, но говорить ничего не стали, хотя вопросы так и вертелись на языках.

Минут пять прошло в молчании. Дайвер осторожно спросил:

— Тебя как зовут?

— Медоед.

Алина явно хотела засмеяться, но чуйка всё же не позволила. А Дайвер никак не отреагировал, имя, как имя, да и побаивался он тоже. Снова молчание.

— Слушай, Медоед… — начал парень, взглянув через плечо. — Нам реально бы в стабе не появляться… ничего серьёзного мы не сделали… правда… просто мы…

— Твоя подруга мне чуть череп не проломила, — перебил Дима. — Потом вы ещё один фортель выкинули. И хотите теперь, чтобы я вас за спиной оставил? Не, ребят, нихрена так не пойдёт. Давайте шагайте и не е…те мне мозги своими проблемами.

Ещё минут десять прошло в молчании.

— Расскажите-ка про стаб? — произнёс Дима. Дайвер странно взглянул на него.

— Я не из этих, если что. Не из муров, не шпионить иду, — сказал Дима и тут же понял, что сморозил, видимо, какую-то глупость.

Дайвер хмыкнул, а Алина даже прыснула, тут же, правда, запнувшись и секунду спустя начала говорить:

— Камелот, нейтральная территория. Будь ты хоть трижды муром, если не косорезишь, то и тебя не тронет никто. Из-за Круглого стола, — как-то значительно закончила она, будто Дима что-то должен был понять, но он не понял.

— Это казино так называется, — со вздохом пояснил Дайвер. — На всю округу известно. Порядки в стабе, пусть и достаточно строгие, но всё крутится вокруг казино и Октагона. Ты издалека что ли, не слышал про Круглый стол?

— Издалека, — протянул Дима, осмысливая слова Дайвера.

— Поэтому в стабе и мура встретить можно и, наверное, даже внешников, из иммунных, которые. Но хрена с два ты поймёшь, мур это, внешник или честный рейдер. Ну, в лицо если только знаешь. Нейтральная территория, говорю же. Всем удобно, — закончила уже девушка.

Дима чуть склонил голову набок и спросил, начав догадываться:

— А вы, значит..?

— Нет! — запротестовал Дайвер. А вот Алина отмолчалась, — мы не муры.

— Особой разницы и нет. Пока не замазался в чём-то серьёзном. И честный рейдер с…кой может оказаться, — как-то озлобленно начала девушка. — И мур может нормальным человеком быть.

— Алин, не начинай, а? — переключился на неё Дайвер. Девушка фыркнула.

А Дима пытался понять, что это сейчас было. Ему же всю жизнь вдалбливали, что муры это зло. Что они бандиты и не щадят никого, кто не состоит в их братии. Эти двое ещё. Вроде и нормальные на вид, а напали ни с того ни с сего.

— И как же так получается сосуществовать? Чтобы и мур и нормальный человек в одном стабе уживались?

В эмоциях Алины снова проскользнуло что-то злое. Ответил Дайвер:

— Не, муры в Камелоте не живут. Поиграть приезжают, некоторые в боях участвуют или дела свои обтяпать в спокойной обстановке. Казино и всё, что вокруг него, старожилы местные держат, как их… хваты. Серьёзные люди, потому в стабе и порядок. А может и управляют стабом уже, хер поймёшь, что там, у небожителей. Но нам, обычным иммунным и хорошо, что порядок. В округе тоже, спокойно, в общем-то.

— А стронги?

— А что стронги? Им однажды объяснили местные расклады, больше не лезут со своим видением, как жить. Даже сами, временами, заезжают. Это до н… меня было, подробностей не расскажу.

— А что там рассказывать, по рогам получили пару раз и всё, сразу договорились, — вклинилась Алина.

Чего-то она недоговаривает, подумал Дима. Да и вообще, судя по их словам, место, этот Камелот, необычное. Хваты, значит, всем здесь заправляют… и как же с ними пообщаться, интересно… на кривой козе не подъедешь… ладно, на месте разбираться придётся, размышлял парень.

— Можно вопрос? — спросила Алина через какое-то время.

— Ну.

— Мм… как ты меня в скрыте заметил и что это за херня была, что нас так опрокинуло? — и тут же добавила:

— Дурацкий вопрос, понимаю, просто… — она нервничала всё больше, с каждым шагом, приближающим их к стабу.

— Реакция хорошая. Ты же выпала из скрыта перед… нападением, — вторую часть вопроса Дима проигнорировал.

Алина еле слышно хмыкнула, явно не поверила. Но и сама поняла, что сморозила глупость с этим вопросом и допытываться больше не стала. А вот любопытство в эмоциях сквозило отчётливо. Дайверу тоже интересно, но молчит. И правильно, кто станет о своих Дарах направо и налево рассказывать? Но всё-таки с такой лёгкостью скрутить Алину… потом ещё, приложило так, будто… да хрен знает, с чем сравнить, небо и земля перемешались, где верх, где низ… и эта уверенность, даже снисходительность и превосходство в его глазах… глаза… брр, жуть какая-то… а сейчас ведь нормальные, цвет только… ненормальный. Кваз он что ли? Нет, не похож ни разу… и ведь молодой, чувствуется это, размышлял Дайвер. У него всё никак не получалось понять этого Медоеда, сложить воедино все впечатления и мысли. Но, хорошо, что не убил, повод есть у него. Жирный такой повод… ещё и ему теперь должны… ещё и в Камелот возвращаемся…

* * *

Располагался Камелот на немаленьком острове огромного озера или водохранилища, на берег которого и вышел Медоед перед встречей с Дайвером и Алиной. Стабильный кластер захватывал сам остров, с пол километра водного пространства вокруг и часть ближнего берега. Что удачно, мост на остров так же находился на стабе. С противоположной стороны, на дальнем берегу, по воде километра четыре, грузилась часть какого-то города, несколько многоэтажек с огромным торговым центром, автодилером и обширный частный сектор.

Ко всему прочему, в озеро впадала река и она же выходила с другой стороны. Вокруг, на ближайший десяток километров грузилось несколько маленьких деревень и часть территории бетонного завода. Там и техника имелась и готовая продукция. Об этом всём Дима узнал уже чуть позже из дальнейшего рассказа Дайвера.

Попутчики успокоились, видя, что Медоед с ними ничего плохого делать не собирается и даже пистолет обратно в кобуру убрал. Нервничали они по другому поводу. Кто же он такой? Снаряга вон какая, один автомат, стоит, наверное, больше, чем всё их оружие. А пистолет? Что-то иностранное и недешёвое. Ножи вообще, ещё больше непонятные, просто смотреть даже страшно, зудит будто и мурашки по коже. Алина это на себе прочувствовала, так сказать, на практике. Да и вообще, этот Медоед весь какой-то непонятный. Идёт, вон, позади, словно на прогулке. Тварей в округе, конечно, немного, чистят их и всё равно, так расслабляться тоже нельзя. Но лотерейщика он упокоил тихо, вообще не слышно было, ни выстрела, ничего, будто заражённый сам по себе взял и помер. А другие твари, почему они отвернули? Явно ведь навелись. Дар у него и не один, как пить дать. Приложил их ещё чем-то, до сих пор тошно становится, если вспомнить то ощущение полнейшей дезориентации, когда не понимаешь в каком положении находишься. И молод он, слишком молод. Кто же он?

А Дима в это время «качал» их эмоции, примерно понимая, о чём они могут размышлять.

К стабу вышли часа через два. За это время заражённые появлялись ещё два раза. У Алины и Дайвера каждый раз при этом разгоралась буря эмоций, помешанных на страхе.

Твари не были опасными. В первый раз, на пределе видимости, среди берёз, шли как раз по березняку, появился бегун, который в какой-то момент резко сменил направление. Во второй раз встретили двух стоящих рядом пустышей, которых, в иных обстоятельствах, можно было и не заметить, пока не столкнёшься нос к носу. Метров за тридцать-сорок те вдруг жалобно заурчали, даже, скорее, заскулили и споро заковыляли прочь. Дайвер и Алина при этом посматривали украдкой на Диму, но тот делал вид, что не замечает и вообще, всё идёт так, как и полагается. Что за херня, вопрошали их взгляды и эмоции.

К концу второго часа пути вышли из леса на пустую от деревьев полосу. Спутники совсем приуныли. Дальше, метрах в трёхстах стояла стена. Нет, Стена! Как прикинул Дима, присвистнув от удивления, даже в Гвардейском попроще и пониже. Начиналась она прямо из воды метрах в десяти от уреза и тянулась своим монументальным хребтом метров на двести, наверное, оканчиваясь ещё более массивной башней со множеством бойниц. Стена, навскидку, метров восемь высотой и тоже с бойницами в два яруса. Сложена, как и башня, из бетонных блоков. Ещё дальше был виден остров и замок на нём. Или монастырь. В общем, какая-то крепость. И даже сейчас, издалека, выглядело всё это очень впечатляюще.

— Тут мины. Идём к дороге. Да и со стены заметили нас уже, наверное, — глухо сказал Дайвер.

Минут через десять вышли на дорогу, упирающуюся в массивные ворота между двух башен. Выдающаяся на сушу часть поселения, как оказалось, была треугольной формы, угол кластера, опять же, подсказал Дайвер. Граница располагалась как раз за полосой отчуждения.

Приближаясь к воротам, Дайвер и Алина становились всё более напряжёнными и причин Дима не видел. Идут ведь, никого не трогают.

— Мм… Медоед? — начала Алина, обратив на себя внимание, парень всё разглядывал стену, заметил нескольких людей на гребне. Так же там были оборудованы и огневые точки под навесами. Да, такую стену только из артиллерии, прямой наводкой, продалбывать… с этого ракурса, с дороги, замок высился не менее мощной стеной и оттуда тоже вполне можно поддержать огнём, наверняка даже. Для тех же крупнокалиберных пулемётов расстояние в пол километра, что плевок. А может и посерьёзнее что-то имеется. И похоже, что замок этот на возвышении стоит, иначе не видно было бы стены отсюда.

— Что? — ответил Дима.

Алина чуть замялась и произнесла:

— Что ты скажешь на счёт нас при проверке?

Вот оно в чем дело, сообразил, наконец, Медоед. Боятся, что расскажу про нападение. И по головке, видимо, их за это не погладят.

— Да ничего не скажу, — пожал плечами Дима. — Встретились случайно, проводили меня в стаб. Я без претензий, в принципе, в конце-концов, я вас на прицеле веду, а не вы меня, — усмехнулся в конце.

Алина на мгновение нахмурилась, ещё раз, видимо, вспомнив их «встречу». Ну да, что тут скажешь. Нарвались, что называется. Чёрт, как же глупо получилось… сейчас ещё в стабе начнётся… странный он, этот Медоед.

Метров за тридцать до ворот, на дороге, в шахматном порядке лежали бетонные блоки. Стандартная, в общем-то, мера предосторожности. В одной из створок тяжело распахнулась небольшая дверь и оттуда вышли пять человек с автоматами, в шлемах и бронежилетах. Охрана, понятно. Ага, вон тот, с красной повязкой на рукаве, старший, понял Дима, рассматривая бойцов. Особых эмоций никто из них, да и на стенах тоже, не испытывал. Некоторое любопытство разве что и злорадство у старшего. Интересно, к чему бы это.

— Стоим! — раздался голос старшего по охране. Путники встали. Дима остановился рядом с Дайвером и зацепив снизу лямки рюкзака большими пальцами, расслабил руки. Бойцы стволов на людей не направляли, тоже стояли спокойно, но руки с оружия не снимали. Обычные лица, у кого-то, вон, бородка даже, в Гвардейском брились все, сравнивал мимоходом Дима. К ним приблизился старший и остановившись в трёх шагах, сказал:

— О-о, Дайвер, Алина, какие люди осчастливили нас своим появлением! Ну привет, привет, — отвесил он дурашливый поклон. Кто-то из бойцов позади хохотнул.

— Вернулись, всё-таки. Лосось уже за вас интересовался. А это кто и откуда?

— Здорова Кол. Его Медоед зовут, — здесь Дайвер чуть запнулся. — Случайно встретились тут недалеко. Ну и проводили сюда. А Лосось, чего? Я же ему сказал, дня три-четыре нас не будет, уточним всё, проверим и вернёмся.

— А Медоед этот, сам, что ли, разговаривать не умеет? — голос у охранника неприятный, скрипучий какой-то и тянет гласные, гундосит будто. Да и на вид тоже, худой, как палка, высокий, лицо длинное, угловатое какое-то, пухлые губы. Глаза мелкие и бегают постоянно, то на Диму посмотрит, то на кого-то из его спутников. И похоже, уже «оценил» Медоеда. Автомат только не видел ещё, за спиной он.

— А что ещё добавить? Дайвер всё сказал, — буркнул Дима. Не понравился ему этот Кол. Но да и хрен с ним, он всего лишь охранник на смене.

Кол несколько секунд смотрел на Диму, будто решая что-то и снова переключился на Дайвера:

— А я-то что, ставлю в курс. С Лососем ваши тёрки, — гаденько усмехнулся Кол и спросил вдруг Диму, щерясь в неприятной улыбке:

— Оружие, наркотики, запрещённые предметы с собой есть? И как так вы случайно встретились? И вообще, откуда сам?

Медоед приподнял бровь и ответил, проигнорировав первый вопрос:

— Издалека. Иду в Камелот целенаправленно. Промахнулся, правда, немного, — кивнул в сторону, откуда они пришли. — Километрах в восьми дальше в озеро уткнулся. А Дайвер с Алиной на меня вышли, когда я заражённого потрошил. Познакомились и пошли уже вместе.

— Чё, даже не попытались грабануть тебя? — Кол посмотрел сначала на Дайвера с Алиной, а затем снова на Диму. — И ты, чтоль, на своих двоих сюда топал?

Кол был удивлен. Непонятно, правда, чему.

— Я их заметил первым. Должны были ограбить меня? Нормальные ребята, вроде. А машину я в рюкзаке спрятал, в лесу с ней неудобно, — усмехнулся Медоед. Шутка зашла, Кол хохотнул, заулыбались и бойцы позади. — Иду от Липового. Вторую неделю уже. Пожрать, наконец, хочу нормально, да в баню сходить.

— А там и Машку за ляжку, Ленку за коленку и лису за пи…ду? — осклабился Кол.

Дима тоже для вида растянул губы в улыбке.

— Типа того, только без лисы, не люблю животных.

Кол снова засмеялся.

— А с этими осторожнее, они в долгах, как в шелках. Собственно, за грабёж и пи…дёж.

Дима глянул на спутников.

— И не пристрелили их?

Кол состроил удивленную мину:

— Это ты такой откуда, агрессивный-то? Зачем пристрелить сразу? Пусть повинность отрабатывают и за слова свои отвечают. У нас тут в Камелоте порядки хоть и строгие, но не до такой степени. Ладно, давайте внутрь, нехер трепаться. Вы, — он обратился девушке и её другу. — Сразу к Лососю. А ты, Медоед, с нами, с ментатом пообщаешься, а там уже и баньку с Машкой можно, если при споранах, конечно. Давайте вперёд, мы за вами.

Дальше была проверка, прошли через шлюз, этакий коридор с бойницами в стенах и отверстиями в потолке. Алина и Дайвер после ушли в другую сторону, а Медоеда повели к двухэтажному пристрою в стене. Там находился ментат и дежурили охранники. После шлюза Дима ожидал увидеть ещё одну, внутреннюю стену, как в Гвардейском, но такой не было. Имелась металлическая глухая ограда квадратом и КПП. Дальше виднелась широкая улица, упирающаяся в капитальный мост, ближняя сторона которого была ниже дальней. Ну точно, на возвышенности на острове замок этот построен. На мосту ещё стоит что-то с пушками, не разглядеть отсюда.

По обеим сторонам дороги одноэтажные и двухэтажные дома. И видимо, не из дерева, отсюда тоже плохо видно. И люди, довольно много людей. Эмпатию Дима уже приглушил.

Оружие пришлось оставить на первом этаже. Даже ножи, их Дима доставать не стал, просто сложил на рюкзак, получив уверение, что ничего не тронут. Пришлось поверить. При виде автомата и пистолета у пары бойцов в помещении глаза засветились. Да и Кол всё поглядывал «маслянным» взглядом. Дальше Диму записали в журнал у дежурного и прошли к лестнице на второй этаж. Там Кол постучал в одну из дверей и вошёл. Через пару минут вышел и кивнул Диме, чтобы заходил.

— Ну все, я пошёл, дальше сам. И, типа, добро пожаловать в Камелот! — хохотнул он и с бойцами удалился.

В кабинете, очень похожем на кабинет Веды в Гвардейском, за столом сидел мужчина. Лысый, с усами и внимательным взглядом серых глаз. Одет, что странно, в светлую рубашку с коротким рукавом. На шее висит толстая золотая цепь, на левой руке часы. Знающий человек бы присвистнул, бренд из дорогих. Но в Стиксе это не имело значения, а Дима никогда не заморачивался подобными побрякушками, его мир Улей и знает он только его.

— Я Немец. Садись, — указал мужчина на стул около стола. Говорил он и правда, с лёгким акцентом.

Дима уселся и ответил:

— Медоед.

— Медоед, — повторил ментат и черкнул на листке закорючку. — Задам сначала пару простых вопросов, настроюсь на тебя. Отвечай да или нет.

Дима пожал плечами.

— Небе зелёное?

— Нет.

— Заражённого можно исцелить?

— Нет.

— Ты был в Пекле?

Дима чуть задержался с ответом. Соврать сейчас не выйдет. С другой стороны, что такого? Отряды вГвардейском забирались довольно глубоко, не в само Пекло, конечно, но близко. Очень близко. Полуправда, но должно проканать.

— Да.

Ступор. Похоже, Немец не ожидал такого ответа и у него возникли какие-то проблемы с «настройкой». Он пристально взглянул на Диму.

— Что?

Некоторое время Немец молчал, а затем произнёс:

— С такими вещами не стоит шутить, молодой человек. Но что меня удивляет, я не чувствую лжи. То есть ты реально бывал в Пекле?

Даже охранник, до того никак себя не проявляющий, листавший журнал с пышногрудыми картинками, заинтересованно взглянул на Медоеда.

В ответ он снова пожал плечами и объяснил:

— Я трейсер. В прошлом. И жил в стабе на Приграничье. С отрядом мы забирались довольно глубоко на Запад.

Немец хмыкнул:

— Тогда ясно. Удивил ты меня Медоед, удивил. И что же ты делаешь здесь? Почему ушёл? Наверняка ведь неплохо жил и поднимал с рейдов?

Охранник тоже внимательно слушал.

— Надоело голову подставлять. А что до жизни… условия полувоенные, мне этого ещё при жизни… там… хватило. А тратить заработанное в маленьком стабе особо и некуда. Бухло и бабы. Тупая, однообразная жизнь.

— Понятно. Решил податься в другие края. Далеко же ты забрался… — Немец после этого выпрямился и продолжил:

— Ладно, к делу. Вопросы стандартные.

Дима кивнул.

— Имеешь что-то против стаба Камелот, желаешь ли каким-либо образом навредить его благосостоянию?

— Нет.

— Имеешь ли ты что-то против жителей стаба Камелот и желаешь каким-либо образом навредить им?

— Нет.

— Связан ли ты каким-либо образом с лицами, именуемыми среди иммунных мурами?

Формулировка интересная, подумал Дима. Интересно, если отвечу да, что будет?

— Нет, — ответил парень.

— Имеешь ли ты контакты с Внешниками?

— Нет.

— Ты стронг?

— Нет.

— Замешан ли ты или совершал какие-либо преступления в других стабах? Объявлен ли ты в розыск?

— Нет.

Немец ещё с минуту быстро черкал свои закорючки на плотном листе листе бумаги, затем отложил его и заговорил:

— С основным разобрались. Ещё несколько вопросов и отпущу тебя. Итак. Ты в Камелоте планируешь остаться надолго?

— Не могу знать, тащь-ментат, — шутливо ответил Дима. — Несколько дней точно, осмотрюсь здесь. Если понравится, может и задержусь.

Немец кивнул. А Медоед спросил:

— К чему вопрос, если не секрет?

— К тому, куда тебе можно здесь пристроиться. Каждый должен приносить пользу стабу, усиливать его. Если ты просто гость и приехал про… потратить спораны на развлечения у нас, это одно дело. Но если планируешь всё же остаться, уже другое. А так, как ты, несмотря на свою молодость… напомни, сколько ты в Улье?

— Я и не говорил этого. Учитывая путь сюда, больше полутора лет уже.

Немец снова удивился, хотя и постарался не показать вида. Охранник тоже изумился.

— Хм… и я полагаю, с заражёнными ты не понаслышке знаком, если говоришь, что трейсер и жил на фронтире?

Дима кивнул.

— Так вот… если ты планируешь здесь осесть, то смогу тебя рекомендовать нашим охотникам. Условия хорошие, сразу оговорюсь. Конечно, можешь и чем-то иным заниматься, но я считаю, лучше заниматься тем, что лучше всего получается.

Немец явно уловил скептическое настроение Медоеда, мол, только появился здесь, с дороги, а уже пытаются пристроить куда-то.

— Сейчас об этом не думай. Всё равно, ничего не надумаешь. Позже. Вот, держи, прочти обязательно, — он вытащил из стола небольшую брошюрку и протянул парню. — Здесь основная информация по Камелоту, свод правил и законов. Суровых наказаний у нас не приветствуют, но влететь на пару месяцев в штрафбат, за убийство, например, думаю, не захочется никому. Свести все законы можно к нескольким пунктам, не убивай и не калечь без веской причины, не кради, не причиняй тем или иным способом вред стабу.

Немец чуть передохнул и спросил на счёт Алины и Дайвера, обстоятельства их встречи.

Дима хмыкнул и рассказал упрощённую версию. Соврать не боялся, опасности ведь они на самом деле для него не представляли, так что «знакомство» получилось, в целом, спокойным. Ментат похмыкал, снова что-то записал. А Дима спросил:

— Как у вас тут с безопасностью? Особенно с сохранностью имущества, у меня внизу оружие и рюкзак.

— У нас не крадут, тем более, в этом здании. И копаться в вещах тоже никто не станет, можешь быть уверен. На счёт безопасности… пристрелить за косой взгляд не пристрелят, безопасно, в общем. Нет, могут и убить, конечно, как и в любом месте этого гнилого мира, но беспредел жёстко пресекается. Что до сохранности… если имеется что-то ценное… у нас есть ячейки хранения. Что-то вроде банка. В брошюре всё написано. В Сети тоже есть информация, более полная. Да, вот, забыл совсем… — Немец снова полез в стол и достал оттуда небольшой планшет. Включил его, Дима терпеливо ждал загрузки. Всё интереснее и интереснее здесь. Наконец гаджет запустился, показав на экране различные иконки.

— Настоятельно рекомендую взять такой в аренду. В Камелоте работает Сеть, — ментат как-то странно и с предвкушением взглянул на Диму, а в эмоциях витало ожидание и некое чувство превосходства, что ли. Но Медоед никак не отреагировал. Что такое Сеть он пусть и знал, но никогда не представлялось случая её опробовать, поэтому и не мог оценить предложение Немца. Не получив должного отклика, мужчина чуть стушевался и продолжил:

— Не привычный Интернет, конечно, но тоже очень полезно. Вся информация по стабу, законам, достопримечательностям, развлечениям, магазинам, на главной странице Камелота. Доска объявлений там же. Форумы, чаты, соцсеть ВКамелоте, почтовый ящик и тому подобное. Ну и фильмы, конечно, прямые трансляции из Октагона, если нет желания присутствовать лично и… другие трансляции. Всего три спорана в неделю, десять, в месяц. Прямо сейчас и заведём тебе аккаунты, где нужно, если согласишься.

Дима не понял и половины из того, что сейчас сказал ментат. Разумеется, про мифический для Улья Интернет Медоед знал, но знания эти являлись поверхностными, так как без надобности оно здесь. Наличие странички в «Инстаграмме» с миллионом подписчиков, тысячами лайков и комментариев отбиться от твари никак не поможет. Удобно, наверное, но и без этой Сети живётся вполне хорошо. А здесь вот оно как, имеется своя пародия. И, видимо, Немец имеет какой-то процент с этого, раз так рьяно впаривает. С другой стороны, почему нет? Может оказаться полезно. Нужно что-то узнать, ткни запрос в поисковике, не сходя с места. Решено, подумал Дима.

— А давай. На неделю пока. Куда платить?

* * *

Когда этот странный парень ушёл, Немец откинулся на спинку стула и некоторое время размышлял. Очень странный парень. Одно даже то, что сказал о нём Кол, хватило. Привести на поводке в стаб Алину. Дайвер не в счёт, так, довеском. С её-то Даром уйти от любой погони раз плюнуть, да и дерётся хорошо, не даром она в Октагоне до сих пор не побеждённой остаётся. А тут, по словам Кола, они этого Медоеда реально боялись, пусть и пытались скрыть это. И пришли, впереди они, позади он. Автомат у Дайвера разряжен при этом. Что-то не особо верится в «случайную» встречу. Нет, может и случайно встретились, но вот чтобы мирно согласились прийти в Камелот… нет. Что-то здесь не то и ведь лжи в словах Медоеда ни капли. Странный, очень странный. И при этом может быть полезен.

— Что думаешь? — спросил вдруг Немец охранника.

— Мутный какой-то. Многое не договаривает. Опытный, сразу понятно. Убивал. Много убивал, по взгляду видно. Но не мур и не наёмник.

— Это я и сам понял, что не договаривает… сходи-ка к Шалому, он все жаловался, что нормальных людей в группе нет, очкуют все на серьёзных тварей выходить. А тут сам Улей будто человека прислал.

Охранник закряхтел, встал, потянулся и вышел из кабинета. Когда дверь закрылась, Немец вытащил из стола ещё один планшет, разблокировал его и зайдя в один из чатов, набил кому-то сообщение.

— Медоед, значит… — тихо произнёс ментат и убрал планшет.

Глава 4

Камелот.

Тот день для Медоеда закончился, можно, сказать, в неге. По совету того же Немца, поселился в гостинице под названием «У моста». Кроме этого, там располагался и бар, но бани, к сожалению, не было. Они имелись на острове, но туда под вечер, с дороги, идти совсем не хотелось, тем более, нужно проходить через ещё один КПП. Так что пришлось довольствоваться душем в номере, снял такой специально. Долго стоял под струями горячей воды, тщательно мылился и оттирался, в общем, определённое удовольствие получил и благоухая чистым телом, завалился на кровать, взяв в руки планшет. В стоимость номера входила ещё и стирка вещей, что порадовало.

Обстановка в комнате совершенно обычная. Ненапрягающего цвета обои, без различных тупых надписей предыдущих посетителей. Кровать-односпалка с толстым матрацем, выстиранное до хруста бельё. У противоположной стены небольшой шкаф, рядом с ним нечто вроде гарнитура, без раковины, правда, но плитка имелась. Чайник, посуда здесь же. Телевизор, плоский, средней диагонали висит на стене чуть дальше. За кроватью, ближе к входной двери стол и пара стульев. Каким-то образом, в эту площадь умудрились впихнуть ещё и санузел с душевой, микроскопической раковиной и самым обычным фаянсовым «троном». Так же в помещении была и пирамида, куда и встал опломбированный автомат.

Еду так же можно было заказать в номер, что Дима и сделал. Пока ждал заказ, пытался разобраться с планшетом и Сетью. Сам по себе гаджет сложностей не вызвал, но вот обилие всяческих приложений ввело в лёгкую растерянность. Немец показал лишь основное, сказав, что с остальным сам разберётся, ничего сложного. Но для человека, далёкого от технических достижений «внешних» миров, коим Дима и являлся, самому разобраться оказалось не просто. Ко всему прочему, об этом ментат, почему-то, умолчал, большая часть сервисов оказалась платной. Вообще, доступ ко всему самому интересному, платный. Те же фильмы, один «рубль» — один фильм. И самое поганое, что этот самый рубль оказался каким-то электронным и нужно идти в обменный пункт, чтобы тебе за спораны начислили эти самые «рубли». Один споран — десять «рублей». Бесплатными оказались только «городские службы», доска объявлений и пара общих чатов.

Обменник нашёлся в гостинице, а точнее, администратор за пошарпанной стойкой в холле-коридоре, гордо именующейся ресепшном, мог обменять спораны на «рубли». С наценкой, конечно же, и не менее трёх споранов на счёт. В итоге на электронный баланс добавлялось двадцать шесть «рублей». Дима малость покочевряжился, но три спорана отсыпал. В планшете «блымкнуло» входящим сообщением и администратор наигранно вежливо поблагодарил.

С появлением на электронном счету средств, сразу стало веселее. Фильмы не интересовали, а вот всяческие трансляции, вроде боёв в Октагоне, «клубнички» в прямом эфире, закрытые чаты, интерес вызвали немалый. В итоге, после оплаты доступа к тем или иным интересующим сервисам, на счету осталось всего восемь «рублей».

Ужин, доставленный миловидной девушкой, оказался выше всяческих похвал, на непритязательный взгляд Медоеда. В общем, так он и «прозалипал» на разных «вэбкамах» до поздней ночи. И вроде бы даже пришла мысль, как обратить на себя внимание власть имущих, с которыми просто так пообщаться невозможно. Бои в Октагоне. Дима, просмотревший несколько записей и два боя «в живую», пришёл к выводу, что вполне способен уложить всех тех, на кого довелось посмотреть. Правда, бои проводились без применения Даров. И это, как раз, являлось загвоздкой. Контролировать свой «пассивный» Дар Медоед не умел. Так что, если он всё же решится на участие в боях, противников придётся «ронять» жёстко и быстро, до того, как подключится Дар, вернее, до того, как ситуация станет опасной. Кроме обычных боёв были и бои на ножах и другом холодняке. Имелись и совсем экзотические виды, бои с заражёнными. Здесь, правда, рулили квазы. Они одни были способны сладить с развитыми монстрами вроде лотерейщика и даже топтуна. А всяких бегунов укладывали по пять-шесть за раз. Вот в этих боях Дары использовать уже разрешалось. Дима тут же вспомнил свои стычки с кусачами, руберами и Элитой. Да уж, здесь о таком и не мечтают. Интересно, как организаторы ловят тварей, лотерейщика того же, его только канатами танковыми связывать. Этот вопрос бы провентилировать, ведь он может и в этом помочь. Шлёпнул «контузией» и бери тёпленьким хоть рубера. С теми, правда, и канаты стальные могут не помочь.

Спать Дима укладывался с ворохом вопросов, ответы на которые, пока не имелись. Всё завтра.

* * *

«Он сидел на краю крыши какого-то здания, свесив ноги наружу. Ждал провала соседнего кластера. «Заплатите мне… все заплатите, за всё заплатите…» безумные мысли и переполняющая разум ярость застили кровавой пеленой глаза.

Вот оно, началось! густой кисель тумана начал заполнять пространство впереди, буквально в нескольких метрах от него. Неясное чувство тревоги лишь злило ещё больше.

Несколько минут томительного ожидания и «проявились» первые звуки. Сигналы автомобилей, скрежет сталкивающихся машин. Вот и первые смерти. Ничего, сейчас он всем покажет! Они все заплатят, они все виноваты!

Кисляк, наконец, сошёл. Горец с удовлетворением отметил, что людей много. Большая часть сейчас поднимались с тротуара, нелепо оглядываясь, совершенно не понимая, что происходит! Мясо. Послышались первые вскрики.

Погрузившийся кластер оказался центральным районом какого-то города. Бутики на первых этажах красиво украшенных лепниной зданий, пёстрые вывески, огромные витрины. Час пик. На противоположной стороне дороги машины в пробке, некоторые уже «поцеловали» впередистоящие. С десяток автомобилей, каким-то образом, выехали на тротуар, задавив несколько человек.

Горец всё это отметил мельком. Спрыгнул. Пара секунд пьянящего ощущения свободного полёта, «мигнуть» пару раз, «затормозив» падение, удар в ноги, перекат. Стоящие в нескольких метрах люди, обалдело смотрят на него. Водители машин тоже, кто-то достал телефон и начал съёмку.

Горец зло осклабился, развёл в стороны руки с клинками.

«Вы все заплатите!»

Выпустив «зверя», что вызвало настоящую панику среди людей, Горец врубился в орущую толпу, сея смерть…

Крики, всхлипы, хрипы, кровь, отрубленные конечности, вываленные кишки, мужчины, женщины… всё это смешалось в калейдоскоп бесконечных безумных картинок смерти…

А позже явились твари. И это тоже было хорошо, они тоже должны заплатить!

Горец прорубался сквозь десятки визжащих от страха тварей. Нет, в самую гущу не лез, задавят, время смерти еще не пришло, не все ещё заплатили. Он ещё не нашёл Виновных, не убил тех, кто отнял у него душу, кто убил его жизнь…»

Осознал себя Дима лежащим на кровати в номере гостиницы. Ну да, где же ещё. Ну и сон… Отец… что же с тобой происходит? И вообще, реально ли то, что приснилось..?

Пока Медоед умылся, тяжёлое ощущение выветрилось, равно как и детали странного и безумного сновидения. В голову снова вторглись мысли о делах. Собственно, каких? Найти способ пообщаться с теми самыми хватами, которые держат казино, вот и всё. Имена их, по крайней мере, узнал. Линда, Мокрый, Врангель и Пушкин. Главу стаба звали Совком и похоже, реальной власти у него не больше, чем у того администратора в гостинице. На это уже было плевать, в дела стаба Дима лезть никак не хотел, да и возможности такой не имелось, даже будь оно, это желание.

* * *

Уже седьмой день пошёл, как он отирается в Камелоте, а к своей цели не приблизился и на шаг.

Какие ещё имелись варианты? В боях уже поучаствовал. В обычных, с тварями сразиться не решился, это было бы, наверное, уже слишком. Да и бойцы квазы, думается, рады не были бы, начни он отбирать их хлеб.

Для участия в обычных боях требовалось только желание, затем ставили в очередь и вперёд, на канвас. Провёл три боя, во всех трёх победил, уложив соперников в первую минуту боя. Но, внимания нужных людей так на себя и не обратил. Единственный плюс, Диме бои понравились. Вернее, не сами бои, мало удовольствия в сверхскоротечной схватке, повергающей противника в нокаут. Удовольствие получал, впитывая эмоции нескольких десятков людей, радостно орущих при виде падающего на настил человека. Это пьянило не хуже крепкого алкоголя. Ну и какая-никакая прибыль. За каждый бой по десять споранов в случае победы.

Что ещё? Ловля заражённых для боев? Тоже вариант, но такой себе, не хотелось бы раскрывать козыри в возможной партии. Да и к кому с этим обращаться? Не выставишь же объявление на доску в Сети — «ловлю заражённых живьём, цена такая-то». Да и очевидно, его попытаются как-то использовать. А влезать в эти игры, опять же, никакого желания. Да и опыта тоже нет, признавал Дима.

Ещё одним вариантом было найти кого-нибудь, кто имел выход на местную власть. Но опять же, нужно будет оказывать либо услугу, либо платить, чего делать не хотелось.

Ко всему прочему из головы никак не выходили мысли о сексе, да и обстановка развращала. На боях раунды объявляли фигуристые и грудастые мамзели, из одежды на которых были только микро-бикини, а иногда и топлесс выходили. В казино, ради интереса Дима туда один раз заглянул, девушки ходили в одних лишь полупрозрачных фартуках. Про стриптиз в барах при бордельном комплексе, именно так, а не просто бордель, и говорить нечего. Но всё не то. В плане эмпатии, не то. Искренности, ноль целых, ноль десятых. Чаще всего за натренированными томными взглядами «бабочек» скрывались усталость, отвращение, презрение и равнодушие. Отпадало всякое желание, в общем. А Диме выть уже хотелось! Предлагали и перепих после боя, но на шлюх совсем не стояло…

Планшет провибрировал с мелодичной трелью звукового сопровождения входящим уведомлением. На них Дима уже не обращал внимания, но это решил просмотреть. Мелодия оповещения оказалась другой, «в личку», как тут говорили. Эти сообщения просматривал все.

«Здорова! Ты меня не знаешь. Я Шалый. Есть разговор и предложение, как раз по твоей части. Предлагаю встретиться в баре гостиницы, где ты поселился, скажем, через полчаса».

О как, подумал юноша. Вчера, да и сегодня, вон уже, «накапало» с два десятка предложений перепихнуться или посмотреть, как это делают другие, посмотреть бои, реклама здешних магазинов, а это сообщение конкретно о встрече. Интересно, кто же этот Шалый? И вообще, стоит ли соглашаться на его предложение?

Написал ответ: «День добрый. Предлагаю перейти в какой-нибудь чат и там обсудить интересующие вопросы».

Через минуту пришло новое сообщение: «В чатах дела не решаются, будто не знаешь. А тебе это может быть интересно. Ты, кстати, завтракал? Заодно и похаваем. Так что, жду через полчаса».

Вот и как быть? И что это значит, по твоей части? Скорее всего, Немец разболтал. Трейсер с Приграничья, то сё. Интересно, а к каким выводам ментат пришёл относительно него? Тоже вопрос. Нет, решил Медоед, отказаться всегда успею, а послушать, что этот Шалый предложит, всё-таки стоит.

Минут через двадцать Дима уже сидел за столиком в баре на первом этаже гостиницы. Завтрак входил в стоимость, так что парень этим воспользовался. Помещение бара, немаленьких размеров зал, отделано морёным деревом, но местами оставили голый кирпич, повесив там плакаты с чёрно-белыми изображениями каких-то людей. Столы мощные, из толстой доски, «затёртой» под старину. Скамейки и стулья такие же, враз и не поднимешь, чтобы кого-нибудь по голове шваркнуть. Видел и участвовал Дима уже в подобных драках по пути из Гвардейского.

Пол так же деревянный и местами скрипучий. Единственное, что выделялось, барная стойка. Чёрная поверхность бликовала лаком от света зажжённых фонарей. За ней неспешно разливал напитки бармен. В это время посетителей немного, те же, что сейчас сидели на высоких стульях, явно мучились похмельем. Дима вдруг ощутил внимание к своей персоне. А вот и этот Шалый, похоже. Стоящий у входа мужчина ещё раз оглядел зал и направился к Медоеду. В это же время принесли и завтрак. Яичница с сосисками и салатом, кофе и пара сладких булочек.

Официант, совсем молодой парнишка, спросил, нужно ли ещё что-то и получив заказ уже от подсевшего Шалого, удалился. Мужчина выглядел странно. Вернее, для Димы странно, а так, может и ничего необычного, на самом деле. Круглое лицо, густые брови, широкий нос и ганфайтерские усы. Взгляд серых глаз какой-то шальной, словно в голове у него каждую секунду рождаются некие безумные идеи. Может, так и есть. Одет по местному стандарту, в камуфляж. Оружия, на виду, по крайней мере, не было.

— Здорова, ещё раз, — протараторил он, протягивая руку. Твёрдое рукопожатие мозолистой ладони. Дима кивнул. — Я, как ты понял, Шалый.

— И что ты хочешь предложить мне?

— Сразу к телу? — хохотнул усатый, голос у него тоже под стать взгляду, частит словами, как из пулемёта, но при этом всё понятно. — Ты, Медоед, здесь как, надолго?

— Не знаю, не могу точно сказать.

— Понятно, понятно. Это хорошо. Ты ведь трейсер?

Дима приподнял бровь.

— Не парься, это Немец рассказал. О полезных людях, полезно знать, — снова усмехнулся Шалый.

— Бывший трейсер, — поправил собеседника Дима.

— Бывших не бывает. Все мы здесь, в Улье, немного трейсеры. Так вот. Я собираю команду охотников. И мне нужны опытные люди. А ты, насколько я знаю, чуть ли не год под Пеклом проходил. Удачливый сукин сын, я бы сказал, — Медоед нахмурился, но Шалый или не увидел или проигнорировал. — В общем, в грядущем предприятии твой опыт прямо в цвет, получается.

— У вас тут нет своего отряда? — удивился Дима.

Шалый поморщился, отпил из только что принесенного стакана пиво и ответил:

— Есть, но там одни очкуны, дальше, чем на сутки, от стаба не уходят. А нормальный… был. Да вышел весь. Нарвались они. На отморозков каких-то. Почти всех постреляли, двое выжили. Я, со своими, к отряду, как раз, хотели присоединиться. И в тот злополучный рейд мы не попали, слава Улью. А после этого никто так и не захотел собирать новую команду. Вот я и хочу это исправить.

— А мне оно зачем? Мне это трейсерство уже достало, поспокойнее чего-то хочу. Да и… не навсегда я здесь. Дела сделаю и дальше двину.

— Я уже говорил, бывших трейсеров не бывает, — приподнял свой стакан Шалый. — Да и сомневаюсь я, что ты откажешься от возможности ни в чём себе не отказывать. Думается, там, на своём Приграничье, ты как сыр в масле катался. А в Камелоте жизнь дорогая, даже если ты здесь ненадолго.

После небольшой паузы, занятой ещё одним большим глотком пенного, Шалый продолжил:

— Условия я предлагаю честные. Нас сейчас четверо. Со мной вместе. Все опытные, не новички. Ты, на вид, хоть и моложе всех нас, но опытнее получаешься, а это и хорошо. Единственный момент, нам приподняться нужно. Средств на организацию полноценного отряда у нас почти нет, — Дима в этот момент подумал, что всё-таки там на КПП в его рюкзак нос сунули. И если этот Шалый сейчас начнёт разводить на эти самые «средства», то идёт он в очень увлекательный порно-тур. — Нужен рейд. В смысле, есть у меня инфа о кое-каком месте, где можно не хило разжиться добром. И этого вполне хватит, чтобы и сами в плюсе остались и на будущий отряд хватило. Да и наведываться потом туда можно. Грузится кластер раз в месяц.

— Меньше народа, больший плюс. Всё ещё не понимаю, зачем я вам, даже со своим опытом.

Шалый громко выдохнул, а на лице появилось выражение, будто ему приходится объяснять тупому свежаку прописные истины в пятый раз.

— Там место нехорошее, — наконец, выдал он. — Нужный кластер падает между двумя районами городов. Города эти грузятся с разницей в сутки. То есть, ты сам должен понимать, что тварей там охрененно много. Сами города грузятся раз в неделю, быстрые кластеры. Можно подгадать момент, когда заражённых там наименьшее количество и сделать дело.

Теперь усмехнулся Медоед.

— Я не всесильный. Всех не убью. Как ты описал, туда нужно человек тридцать и при хорошей технике. А ты впятером решил туда сунуться?

— Так-то ты прав. И вот когда у нас будет отряд, будет и техника и тридцать человек. Доить те кластеры будем. А сейчас… всё, считай, тоже на мази. Один из моих ближников, скрытник. Пройдём так, что комар носа не подточит. Берём, что нужно, грузим в машину и так же уезжаем.

— Тем более, — уже широко улыбнулся Дима. — Какой во мне смысл, если всё и так хорошо?

Теперь нахмурился Шалый. Ему явно не хотелось затрагивать эту тему, надеялся быстро договориться.

— Ты, сенс. А у нас нет сенса.

— И с чего ты взял, что я сенс? — склонил голову набок Медоед.

— Алинку в скрыте может расчехлить только хороший сенс. Ты, — он вытянул в сторону Димы палец. — Хороший сенс.

— Выходит, она и есть тот самый скрытник? — догадался Медоед.

Шалый угукнул. Вот же ж, выругался про себя Дима, интересно, а про «контузию» тоже рассказала? Но спросил о другом:

— А Дайвер тогда кто?

Шалый снова скривился, допил пиво.

— Да х…й с горы, вот кто. ЛюбовЪ у них, понимаешь. Задрочил девке голову. Дерьма собачьего Дайвер этот не стоит. На долги ещё из-за него влетела, идиотка. С нами он, ясен пень, не идёт.

Дима доел булку, запил кофе и задал вопрос, который ему пришёл в голову по ходу разговора:

— А ты сам давно здесь? В Камелоте, имею в виду.

— Гхм… да месяца четыре, наверное…

— Выход на местных воротил есть?

— На Пушкина с компанией, что ли? — переспросил Шалый.

Дима кивнул.

— А зачем тебе?

— Узнать кое-что хочу, — ответил парень.

Шалый задумался. Задумался и Дима. Если Шалый сможет организовать встречу с кем-то из этой четвёрки старожилов, то отплатить можно помощью с выходом на тот таинственный кластер. Разовая акция, так сказать. Дальше сами уже пусть крутятся.

Наконец, Шалый ответил:

— Лично у меня на них выхода нет, иначе мы бы с тобой не разговаривали. Но я неплохо знаю человека, который может организовать встречу…

— Сколько? — не стал тянуть кота за хвост Медоед.

Шалый осклабился.

— Ну-у… — затянул он. — Ты помогаешь мне в оплату за мои напряги со встречей. С Лососем вопрос я решу сам… — тут он запнулся, видимо, ещё что-то пришло в голову. — Слушай, ты же в боях участвовал? И ты же Шнобеля с локтя баиньки уложил?

У Димы от такого вопроса брови сами полезли вверх. Утвердительно кивнул. Было такое, третий его бой. Чуть покружив, резко сблизился и «зашёл» с локтя, вертикально, промеж рук противника в блоке и «срубил», что называется, наповал. Кровищи было… равно как и бурной реакции толпы, хотя всего лишь сломал сопернику нос.

— Лосось, он, видишь ли, организатор боёв в Октагоне. И ходит под самим Пушкиным…

— Ты же сказал, сам разберёшься.

— Да, разберусь. Но тут ещё и в Алинке дело. Она… в общем, она чемпионка. Но больше не дерётся. А из-за этого засратого чмыря, Дайвера, попала на долг. Либо бой в Октагоне, либо пятнадцать горошин…

— Не моя проблема, не мой долг.

— Ну… там видишь как, бой не обычный, нужно шоу! А она любительница на противнице ногами попрыгать. Я, конечно, ей предлагал заплатить, в смысле, пятнадцать горошин я наскребу, но она, дура конченая, от помощи отказывается. Последние недели мотается со своим придурком, заражённых стреляет из арбалета. Но они так и за год не насобирают нужную сумму, а проценты капают. Ну а я за тебя с Лососем перетру, всё ж на драку мужиков смотреть интереснее, чем когда две бабы мутузят друг друга, пусть и профессионально.

— И ты думаешь, что я соглашусь? — с усмешкой спросил Дима. — И вообще, с чего ты решил…

— Извини, что перебиваю, сам этого не люблю. Алина профессиональный боец. В прошлом, там ещё, в смысле, и таких же бойцов видит издалека, — он подкинул взглядом вверх. — Она и мужиков колотит, только в путь. Даже в Октагоне, здесь, пару раз выходила. А ты её сложил в секунду, она и понять нихрена не успела. Её слова, не вру. Ну и смотрели твои бои, только утвердилась в своих словах.

— То есть, ты хочешь за организацию встречи мою помощь в рейде. Так? — Шалый кивнул.

— На это я, в принципе, согласен, торчу здесь неделю уже, делать совсем нехрен. И по итогам рейда хочу остаться в хорошем плюсе, — усы от довольной улыбки на лице собеседника смешно разъехались. — И ещё ты хочешь, чтобы я покрыл долг этой козы, которая мне чуть башку клевцом не проломила?

Лицо собеседника излучало ангельскую невинность.

— Шалый, вот смотрю на тебя, вроде и не плохой ты человек, но вот с этим боем, уже наглость, граничащая с оху…нием, не находишь?

Но Шалый, будто и не услышал, навис над столом и проговорил:

— Да ты пойми, если красиво уложишь кого против тебя выставят, то и при последующем разговоре на тебя уже смотреть будут не как на просящего. Но нужно устроить шоу, повторяю. Въезжаешь? Это уже бои другого уровня, понимаешь? Те, где ты участвовал, это так, развлекалочка для народа попроще. Туда идут обычные люди, считающие, что умеют махать руками. Любители. Куда проще ведь пару раз выхватить по морде и получить свои три спорана, а при удаче и десяток, чем выйти с автоматом против заражённого, не находишь? — вернул он Диме ухмылку.

— Ну и… двух зайцев одним выстрелом, как говорится.

— Один из зайцев твой, разве что… — хмуро ответил Медоед, начавший теперь кое-что понимать в устроении боёв. Ему всё невдомёк было, почему награда за бои всегда фиксированная, а не процент со ставок. Тотализатор ведь никто не отменял, а только приветствуется. Получается, есть и высшая лига. Тут Шалый прав. И публика другая и противники явно поинтереснее, чем тот же Шнобель. И внимание на себя-таки обратить, наверняка, получится. И радостный, пьяный от крови рёв толпы… как быть?

— Обдумать всё надо…

— Да чё тут думать, Медоед? Если боишься, что кину, спроси Немца за меня. Да вообще, кого угодно спроси, — Шалый на секунду замолк и осклабился. — Да и вижу ведь, согласен уже, цену набиваешь просто.

Дима тоже усмехнулся.

— Ладно, чего уж. Согласен.

Усы на лице Шалого разъехались ещё шире. И не врёт ведь, ничего гнилого Дима в нём не заметил. Отчасти это и стало окончательным доводом для положительного ответа.

— Красотка моя! Не проходи мимо! Принеси, будь так ласкова, мне и моему другу по пиву, за мой счёт! — повернулся он обратно к Диме, а зардевшаяся официантка упорхнула выполнять заказ. — Обмоем маленько. Не люблю надираться в начале дня и тебе не советую! — из Шалого позитив так и пёр. Чем-то он напомнил Крикливую, только в облегченной версии. Дима невольно улыбнулся.

— Я вообще надираться не люблю. И тебе тоже не советую.

Шалый хохотнул.

— Что за кластер там, куда ты сходить хочешь? — спросил Медоед.

— Уже так сразу?

— Ну не за любовь же разговаривать, — усмехнулся парень, Шалый тоже весело осклабился.

— Сам по себе кластер нихрена из себя не представляет. Лес. Но в нём есть схрон, бункер, то бишь. Может спецназёров, может ещё какой армии, это неважно. Оружия там дохрена и больше. Есть грузовики, обычно грузится два… — принесли пиво и орешки. — Спасибо, красавица!

«Красавица» улыбнулась и ушла к другим посетителям.

— Ну, и как тебе такой расклад?

Дима задумался, вспоминая уроки и рассказы Баса и Мятного.

— План этого бункера есть? Его же наверняка охранять должны. Плюс, там может завестись нехорошая тварюшка, которая у себя дома, а мы там, как котята слепые будем.

Шалый поднял бокал.

— Скрепим, для начала, — звякнули стаканы, рейдеры сделали по глотку. — Планов нет. Поэтому нам хороший сенс и нужен, чтобы эту самую тварюшку, как ты сказал, заметить и привалить быстрее, чем она нас. Ну и вообще, сенс нужен.

— Ладно, пусть так. Почему ты уверен, что этот бункер вообще существует и тебя не обманули? Или там не склад с оружием, а например, с военной формой?

— Инфа верняк, поверь, — ответил Шалый. — И кроме меня о бункере никто не знает, так что конкурентов нет.

— Кто-то же тебе о нём рассказал?

— Этого «кого-то», число случайно, не так давно, прирезали в пьяной драке. Я не при чём, зуб даю!

Дима хмыкнул, верилось, конечно, с трудом, но опять же, лжи не ощущалось.

— Ладно. Более подробно потом обсудим, с командой уже. Вы сработанные хоть? Давно вместе ходите?

— Во-от, сразу профи видно. Я в Улье восемь месяцев. Остальные по-разному. Алинка самая… старшая. Год и два тут уже. А вместе мы, как ты сказал, ходим, месяца три.

— Ясно. Когда планируешь выход?

Шалый пожал плечами:

— Уложишь соперника в Октагоне, разговор свой поговоришь, подготовимся… кластер тот, в следующий раз, через неделю снова на перезагрузку уйдёт. На тачке туда, при удаче, и за пару дней добраться можно, пёхом если, дней пять, наверное.

— Далековато…

— А близко всё разведано давно. Единственный, кроме заражённых, минус, ещё, там территория муров. На тех кластерах они редко появляются, слишком много тварей, но всё равно, внимательными надо быть вдвойне.

— Ндэ…

— Да всё чики-пуки будет, Медоед! Мы ж не в самую задницу к мурам полезем. Мне и самому жизнь дорога, рисковать зря не буду и тухляк другим предлагать. Тем более, я ведь тоже еду.

Резонно, подумал Дима. Ладно. Посмотреть на остальных ещё нужно. Как с этой Алиной только уживаться, вопрос.

— Слушай, а чё у тебя за дело к Пушкину? Если не секрет, конечно.

— Человека одного ищу… — буркнул Дима и тут же пожалел, унимая неожиданную вспышку ярости.

— Ох, ёп… не завидую я этому человеку, если тебя из-за него со сладкого места сорвало…

— С чего ты…

— Видно по тебе, Медоед. Глаза и без того, как огонь, а сейчас полыхнули так, что мне аж не по себе стало… — Шалый закинул несколько орешков в рот, запил пивом. — В общем, сделаем так. Ты сильно не газуй, я сегодня обкашляю с Лососем на счёт тебя и дам знать. Вечером встретимся, думаю, уже всей компанией, познакомишься, начнём готовиться.

* * *

Шалый написал часа через три, назначил встречу на вечер, в двадцать часов. Место выбрал тоже интересное, бар-ресторан «Набережный». Располагалось эта заведение, разумеется, на набережной острова. Вообще, сам остров произвёл на Диму довольно сильное впечатление.

На второй ещё день, хорошенько отдохнув, Медоед решил сначала прогуляться и присмотреться. «Материковая», так сказать, часть стаба имела очень близкую к треугольнику форму. От единственных ворот расходилось несколько улочек, центральная вела прямиком на мост. Здесь здания были проще, да и вообще, эта часть являлась больше «деловой» и жизнь стоила чуть дешевле. Поэтому многие, кто прибыл в Камелот именно по делу, селились здесь. В этой части стаба, так же, вполне можно было найти развлечение, но с «островом», конечно же, не сравнить.

На сам остров попасть оказалось проще простого. Перешёл через мост и всё, ты в сердце азарта и разврата на ближайшие сто километров.

Мост, посередине перегороженный двумя БМП-2 так, что проехать между ними можно, максимум, на пикапе, упирался в высокую крепостную стену. И через мощные ворота можно уже попасть внутрь. Замок или монастырь, чем это раньше было, изнутри перестроили довольно сильно. После ворот недлинный шлюз, снова ворота и после них в обе стороны расходится широкий коридор, опоясывающий, наверное, всё строение, да ещё и двухъярусный. Если с этого «перекрёстка» всё так же двигаться вперёд по, наверное, тоннелю, пройдёшь всё строение насквозь и выйдешь на небольшую площадь с расходящимися улицами.

Сам тоннель, в общем-то, таковым не являлся. Через арки по обеим сторонам можно пройти во внутренние помещения этой крепости, занятые, по большей части различными заведениями. Конечно, попасть можно только в открытые для посетителей места, вроде казино, бара-клуба-ресторана и гостиницу. Так же здесь обитали и властьимущие, то есть те, с кем Диме и нужно пообщаться. Круглые сутки в этой крепости не прекращался гудёж, играла музыка, сновали туда-сюда официанты в чёрной форме, соблазнительно одетые женщины и охрана. Бойцов много, все вооружены. Ну и клиенты, естественно. Камелот, как сделал Дима вывод, стаб в округе очень популярный. Расположен, пусть и немного в стороне от маршрута каравана, но всё же удобно. Да и наверняка не один тот караван ходил, другие и здесь проезжают.

Городок за замком тоже, в общем-то, одна большая фабрика по выкачке споранов, тут тебе и «купол» Октагона и бордели, бары, магазины. Имелся и чисто «жилой» район, жавшийся к берегу с дальней от крепости стороны.

Все здания на острове, в основном, капитальные, дерево присутствовало только в отделке. Сколько сил, средств и времени было потрачено, чтобы всё это отстроить, наладить работу, Дима даже представлять не хотел.

Имелась и набережная, по правой, если стоять спиной к замку, стороне. Там и пирс имелся с яхтами. Ко всему прочему, весь остров был как бы «приподнят» над уровнем воды, обрывы берегов укреплены бетонными плитами. Это, наверное, для того, чтобы волны не подмывали. Да и случись перезагрузка на воде, чтобы не подтапливало сам остров. Имелся и пляж, правда, на соседнем, небольшом островке. Туда регулярно ходил катерок, но можно было взять в аренду лодку или скутер и дойти самому.

Бар «Набережный» располагался не на самой набережной острова, а на пришвартованной или наглухо, каким-то образом, закреплённой барже. Подобных заведений имелось ещё пара штук, но именно это было самым большим и предоставляло наибольший спектр услуг. Тут даже гостиница имелась на втором этаже. Хотя, использовались номера, по большей части, чтобы скоротать время с представительницами «древнейшей».

Играла какая-то ухающая басами музыка, со всех сторон голоса и девичий смех. Наслаждение, веселье и предвкушение, витали в эмоциях людей.

Встретиться договорились на террасе. Шалого и Алину дима заметил почти сразу. Они сидели у бортика в дальней части помещения и напряжённо разговаривали. Направился к ним, по пути заказав пива у проходящей мимо официантки, заплатил тут же, с планшета. Удобно конечно, бесконтактная оплата эта, приложил к коробочке свой гаджет и дождался подтверждения списания средств.

— Привет, — произнёс Медоед, подойдя к столику уже со стаканом и занимая свободное место, рядом с Шалым, чтобы видеть пространство террасы.

— О! Блин, я и не заметил тебя! Здорова! — прострочил в ответ Шалый, а Алина отделалась кивком. Сидела она хмурая и злая, а ещё боялась. Непонятно, правда, чего. Мужчина, прервавший на приветствие фразу, продолжил:

— Короче! Всё! Тема закрыта! Слышать больше ничего не хочу! — он допил пиво и со стуком опустил стакан на стол. — С Лососем я договорился, назад не сдашь уже! Послезавтра Медоед уложит кого против него выставят, а через несколько дней выдвигаемся. Из своей доли Медоеду отдашь! — не дал он снова сказать Алине и обратился к Диме. — Правильно говорю же, Медоед?

В ответ он только пожал плечами, глотнув пива, затем переспросил:

— Послезавтра значит?

Вклинилась Алина:

— Шалый, чтоб тебя! Ты просто не понимаешь…

— Всё, я сказал! Доигралась уже! С этим своим… — рейдер фыркнул в усы и скривившись, докончил. — Да-айвером… да, Медоед, бой послезавтра.

— Дайвер нормальный!

— Говно, твой Дайвер! Как сама не видишь-то?! — психанул Шалый. — Это вот, Медоед нормальный, Клоп нормальный! А Дайвер твой, дерь-мо!! Молчать!

Набравшая воздуха в грудь Алина «сдулась» под изменившимся тоном Шалого. А он, совершенно спокойно, что неожиданно, произнёс:

— Повторяю последний раз. Вопрос закрыт. Всё. О делах теперь думать нужно, Алин, а не о том, под каким кустом потрахаться с Дайвером, в ожидании какого-нибудь заражённого. Чё я, не знаю, думаешь? Пи…дит ненаглядный твой направо и налево. Всё! — Снова обратился к Медоеду, — извиняй за эти дрязги семейные.

— Да ничего, — снова пожал плечами Дима. Алина вся насупилась и сидела сейчас напротив нахохлившимся воробьём.

— С Лососем, я договорился, — в третий уже раз сказал Шалый. — Бой на ночь назначен, так что выспись, ну, не бухай, там, не знаю, в общем, готов будь. Бой у тебя один и я так понял, центровой. Так что, повторюсь, нужно устроить шоу, а не как ты обычно, треснул разок и спать отправил.

— Почему не завтра?

— По средам боёв не проводится. Не парься, в общем.

Напрягала какая-то недосказанность, при чём исходило это от Алины. Шалый, несмотря на имя и манеру общения, по ощущениям Медоеда, был чист и не лгал, ничего не умалчивал.

— Шалый… — через минуту, когда принесли ещё по пиву и обновили закуску, обратилась к напарнику Алина.

— М-м?

— Может, всё-таки возьмём Дайвера?

Шалый закатил глаза, видимо, вопрос этот слышит уже далеко не в первый раз.

— Нет, Алина! Ещё раз говорю, мне долбо…бы в команде не нужны!

Девушка насупилась, что-то хотела ответить, но тут подошли ещё двое. Один низкий, весь какой-то маленький и щуплый. Треугольное скуластое лицо, живой взгляд карих глаз и что приковывало внимание, ресницы. Любая девушка за такие отдала бы многое. Вот, наверное, поэтому взгляд и был настолько выразительным. Волосы чёрные, что смоль, казалось поглощают свет. Второй оказался квазом. И этим всё сказано. Ходячий уродливый шкаф. На таких иммунных Дима ещё в Гвардейском насмотрелся и показалось, что с этим пытались провести какие-то изменения, в смысле, хоть и был чудищем, но не настолько, как, например, вон тот, что сидит за три столика от них. Лицо более похоже на человеческое, кожа не висит, нет этих уродливых морщин и складок. Из-за тонких бледных губ, правда, торчат неровные зубищи. Телосложение тоже, более-менее пропорциональное. Стопарь как-то рассказывал про знахарей, которые специализируются именно на квазах, умеют сглаживать и контролировать изменения их тел. Может быть и с этим такой поработал.

Мелкий плюхнулся рядом с Алиной, а кваз уселся на жалобно скрипнувший стул, так сказать, во главе стола, перегородив проход.

— Клоп, — протянул руку Диме черноволосый. Маленькая ладонь оказалась на удивление сильной и рукопожатие вышло крепким.

— Кар-рдан, — бухнул кваз, вроде и негромко, но показалось, что где-то обвалилась скала. Ладонь Димы утонула в его лапище. Горячая, сухая, твёрдая кожа.

— Медоед, — отозвался обоим Дима.

— Эт ты, значит, наш сенс? — чуть гнусаво спросил Клоп.

Дима угукнул.

— На сколько берёшь?

— Достаточно, — ответил, чуть подумав, Медоед.

Клоп усмехнулся:

— Хе, для тебя, может и тридцать метров достаточно, но знать точно нужно, на что расчитывать. Шалый тут тебя так расписал…

Диме этот Клоп уже не нравился, было внём что-то такое, нехорошее. Решил не открываться полностью, приуменьшить свои двести с лишним метров радиуса охвата.

— Сто пятьдесят. Плюс-минус пять метров.

— Да ну..? — спустя несколько секунд удивлённо протянул всё тот же Клоп. По квазу мало, что можно сказать, Шалый наслаждался, Алина тоже была поражена.

— А я вам чё говорил, остолопы! — ещё чуть погодя, весело сказал усатый балагур.

— И… надолго тебя хватает..? — Клоп.

Дима пожал плечами, ответил:

— Никто в отряде не жаловался.

— Ладно, давайте за успехи, что ли, — Шалый поднял бокал. — Успеем ещё наговориться, а о делах не здесь.

Бокалы со звоном сомкнулись, выпили. Полулитровый бокал в руке Кардана выглядел маленькой мензуркой и одним глотком он ополовинил её.

— Медоед, — снова Клоп. — А чего ты решил за Алинку вписаться?

Дима глянул на угрюмую девушку, снова уткнувшуюся в планшет, затем на Клопа и махнул головой в сторону Шалого.

— Это он всё, уговорил.

— А что взамен?

— Клоп, заткнись, — пророкотал кваз. — Их дела. Наше дело, поход.

— Ладно, ладно, интересно просто… — любопытство так и пёрло из Клопа.

Разошлись через пару часов. Дима говорил мало, больше слушал. Алина тоже, в основном, молчала. Парня всё больше беспокоила напряжённость в её эмоциях, а главное, страх. Почему? Ну не из-за случая же в лесу. Серьёзного-то, по сути, ничего не произошло. В чём тогда дело? Спрашивали ещё про Приграничье. Дима отделался парой историй, которые слышал от трейсеров Мятного.

— Так вы там, получается, чуть не на жемчуге сидите? — спросил Клоп. Реально, как клоп, вцепится, не отдерёшь.

— Знал бы ты, какой ценой этот жемчуг добывается… — Медоед начал уходить от скользкой темы. — Здешней Элиты я не видел ещё, но судя по мелким тварям, а на Приграничье, они же, лотерейщик, к примеру, здешнего топтуна стоит.

— Это ты лотерейщика мелкой тварью называешь?! — изумился всё тот же Клоп.

— А как его называть? — Дима уже понял, что «сморозил» по местным меркам и теперь нужно задранную планку не ронять. — Не такой уж и сильный он, если знаешь откуда ждать. Ваш брат, — кивнул на Кардана. — У нас там, иногда, с ними в рукопашную выходит, ради развлечения. Как здесь, на боях, только в реальных условиях.

— Охренеть вы отмороженные… — Клоп, остальные слушали молча. И нужно отметить, тоже были впечатлены.

— Жизнь такая, — пожал плечами Дима.

— Не… я на лотера не выйду с голыми руками… — прогрохотал Кардан.

На этом интерес к Диме поугас, хотя он точно знал, вопросов к нему у новых товарищей ещё много. Но эти разговоры уже не здесь и не сейчас.

Когда расходились, Шалый предупредил, чтобы Медоед всегда был на связи и не терялся. Это ясно, Дима усмехнулся и побрёл через вечно веселящийся в пьяном угаре остров, в гостиницу. Уже смеркалось, местами зажгли фонари, загорелись вывески. Неутихающая музыка, голоса, смех, визги, всё это сливалось в единый гул. Напомнило Пекло, правда, там этот гул исходил от тысяч и тысяч гибнущих ежесекундно страшной смертью людей… настроение упало.

Проходя по центральному тоннелю замка, чуть не оглох от музыки, что тоже не добавило положительных эмоций. Эмпатию даже не подключал, мозг взорвётся.

Недолго постоял на мосту, недалеко от БМП. Люди редким сейчас потоком шли в обе стороны. Кто-то идёт веселиться ночь напролёт, прожигая десятки споранов, другие, наоборот, отдыхать.

Вернувшись в номер, принял душ и завалился спать.

«Чёрная, плоская равнина. Такое же чёрное небо. Даже воздух, казалось, чёрный и «шумный» от мелкой взвеси.

Впереди, вдалеке, единственным светлым пятнышком, чья-то фигурка.

Страшно.

Он оглянулся. Вокруг, на тысячи километров всё та же равнина. Обернулся к фигурке. Теперь она стала ближе.

Мама…

Мама!! Голоса не слышно. Он побежал. Но воздух, вернее, эта чёрная взвесь, словно тормозит его и режет, впиваясь в кожу сотнями игл. Одежда уже в лохмотья… а вместо крови из него сыпется всё та же чернота…

Мама!!! Он всё равно бежит. Она оборачивается и удивлённо, словно забыла его, смотрит.

Он бежит, на теле уже нет живого места, но не останавливается.

И вдруг, небо раскалывается на огромные острые куски и они падают вниз! Попав на землю, эти осколки разрушают и её, широкие трещины расползаются от мест ударов, осколки падают вниз, в пропасть, в пустоту…

Он бежит, перепрыгивает трещины, но никак не может достичь фигурки мамы.

Один из осколков падает совсем рядом и Дима с криком падает вниз…»

Проснулся рывком. Весь в холодном поту. Ночь…

Сон быстро забывается.

Поворочавшись еще пару минут, Дима снова засыпает.

* * *

Почти весь следующий день Дима провёл на пляже. Проснулся часов в десять, умылся, позавтракал и отправился на другой островок. До странности, но за неделю пребывания в Камелоте, так и не удосужился посетить это место.

Островок был небольшой и раньше явно заросший лесом, сейчас представлял собой сплошной пляж. Деревья выворотили, насыпали песка, в центре острова сделали ещё одну насыпь с площадкой, уклоны укрепили плитами. На площадке расположилось довольно впечатляющее кафе-ресторан-ночной клуб «Нептун». Кто такой этот Нептун, Дима не знал, но явно не простой рейдер, если в честь него назвали такое заведение, а может, и хозяина так зовут. Играла какая-то заводная музыка, с разных сторон доносились голоса, где-то смеялись.

Охраны и здесь было немало, одетые поголовно в красные футболки, хмурые мужчины прохаживались по пляжу или сидели в тени под навесами у края насыпи.

Имелся и пирс, к которому регулярно подходил катер с новыми отдыхающими или увозящий назагоравшихся и наотдыхавшихся.

Поначалу, Дима не очень уверенно себя чувствовал, раздеваться не хотелось, отстёгивать кобуру, тем более. Но народ вокруг не напрягался и это передалось Медоеду. Он улёгся на взятое в аренду покрывало, с собой принести не догадался и стал наблюдать за окружающими людьми. За женщинами, в основном. Все в купальниках, которые почти ничего не скрывали и некоторые девушки очень даже ничего. Большинство, правда, проститутки. Дима снова скривился, не будь эмпатии, давно бы уже насадил какую-нибудь из них.

На солнце, яростно палящем в этот день, тело быстро разогревалось и захотелось искупаться. Плавать, пусть и не очень уверенно, ещё в Пекле, Дома, научился. Вода была прохладной, но это и хорошо. Плавать нравилось, чувствовалось всё тело, работала каждая мышца и он неспеша отплывал от берега, а затем быстро возвращался, заставляя тело работать.

В очередной раз, после купания, Медоед обнаружил на планшете сообщение от Шалого. Он предлагал встретиться у него «на хате», начать планировать будущий поход. В сообщении так же говорилось, где эта самая «хата» находится и что сбор назначен на пять вечера.

Дима глянул на часы. Уже до трёх доходит. Решил побыть здесь ещё часик. На полуголые женские округлости смотреть ему всё ещё не надоело, а перед уходом можно будет здесь же в кафе и поесть. Выходило пусть и не дёшево, но в средствах он, пока, не ограничен, да и тратить особо некуда, не пьёт, в казино не играет, с девками не спит, ставки не делает.

Минут двадцать Медоед ещё понежился на солнышке, затем переоделся и направился в кафе. Там заказал довольно обильный обед, голод после плавания проснулся зверский.

Уже доедая второе, к нему за столик подсела средней потасканности девушка, странно крашеная, какими-то «лохмотьями», блондинка. Лицо не красивое и не уродливое. Чуть крупный нос, тонкие, наверное, выщипанные, брови. Губы тоже тонкие, ярко накрашенные, но сам рот большой и при этом не вызывал ощущения диспропорции. Глаза серые, под ними чуть набрякшие тёмные круги. Груди почти нет, а ниже уже не видно. В эмоциях желание, но не секса, нетерпение, усталость и немного тревоги.

Такую Дима не хотел, даже разговаривать особого желания не было. Общаться с девушками он более-менее привык в путешествии с караваном. Во-первых, там имелись свои, так сказать, обозные шлюхи. Четыре разбитные бабёнки, которые и потрахаться и пострелять мастачки. Одна из них, почему-то самая толстая, Варёнка, Варя, Варёна или как её за глаза называли, Воронка, всячески пыталась пару последних месяцев Медоеда соблазнить. Во-вторых, на остановках в стабах, тоже часто приходилось общаться с женским полом и Дима, в принципе, уже не «боялся».

— Привет, красавчик! Угостишь девушку? — чуть хриплым голосом, почти что томно, протянула блондинка.

Пока Дима решал, как потактичнее отправить её восвояси, нарисовался охранник и навис над столиком. Детина под два метра с широченными плечами и заросшими до самых ногтей пальцев, руками.

— Опять ты, Линка? Хорош уже к нормальным людям приставать. Иди, вон, Гитаристу, отсоси, вспоминал тебя недавно.

Девушка скривилась, бросила жалобный и просящий взгляд на Медоеда, но он не отреагировал. Затем фыркнула, поднялась и уходя, ответила охраннику:

— Гитарист пускай сам себе отсасывает! За прошлый ещё не расплатился! — и виляя тощим задом с парой смачных синяков на бедрах, гордо удалилась. Дима взглянул на охранника. Тот осклабился и пробасил:

— Не обращай внимания. Кошёлка спековая. Даёт всем, кто на дозу отсыпет. Меня Малышом зовут, если что. Видел, как ты Шнобеля сложил, споранов поднял на ставке. Давно его так не опускали. Хороший бой, — он посмотрел вслед этой Линке или Ленке. — А тут смотрю, пи…да эта пристала к хорошему человеку, дай, думаю, избавлю тебя от стрёмной компании. Она та ещё штучка, поскандалить любит. Но, нас, охрану, побаивается.

— Понял, благодарю. Я всё решить не мог, как бы от неё потактичнее избавиться.

— А потактичнее и не надо, — хохотнул Малыш. — Послал и всё. На…уй только не нужно, не так поймёт, — снова засмеялся бугай, Дима тоже усмехнулся.

— Ну, бывай!

— И тебе Удачи, — ответил Медоед.

* * *

Шалый жил на той же части Камелота, где снимал комнату и Медоед. Разве что обитал усатый в общажного типа бетонной коробке в два этажа, с общим душем и туалетом. Жилище Шалого располагалось на втором этаже и пока Медоед дошёл, чуть не проклял эту встречу. В коридоре воняло чем-то протухшим, дымом сигарет, какой-то сивухой и носками. Проходя мимо некоторых закрытых дверей, оттуда в нос ударял стойкий запах мочи, из-за других слышался пьяный смех или женские сладострастные стоны. И Шалый живёт в таком дерьме?

Дима постучал в добротную металлическую дверь. Совсем небольшая комнатка, где вмещалась кровать, небольшой шкаф, стол, пара стульев и маленький холодильник. Дима ожидал беспорядка, но в жилище Шалого царила чистота, чуть ли не уровня закоренелого педанта.

На момент, когда пришёл Медоед, все четверо рейдеров уже собрались. Алина, всё такая же хмурая, лишь бросила тревожный взгляд и еле заметно кивнула. Шалый с широкой улыбкой поприветствовал и указал на раскладной стул и упаковку пива на столе, а Кардан и Клоп просто пожали руки. Дима, разувшись, о чём сразу предупредил хозяин жилища, зацепил банку и уселся.

— Ну что, братцы кролики, все в сборе, — начал Шалый. — За встречу и начнём планировать планы, — он первым поднял початую банку.

Остальные отозвались нестройным хором и смешками. Одна лишь Алина всё так же пребывала хмурой, то и дело бросая взгляды на Медоеда.

Дальше началось обсуждение. Шалый достал из шкафа несколько карт с различными пометками и неровно расчерченные на квадраты.

Лежащий на столе планшет вдруг «провибрировал» о входящем сообщении. Шалый с минуту смотрел в экран, хмурясь.

— Чёт нихрена не пойму…

— Что? — спросила Алина. Градус опасений в ней почему-то подскочил.

— Лосось пишет. Готовь бойца своего на сегодня, бой ночью. К полуночи должны быть в Октагоне, бой в час… — он поднял глаза на Диму. — Больше не пей. Хрень какая-то… по средам боёв, вроде, никогда не было.

Медоед посмотрел на Алину. Та сидела на кровати бледная, пусть и старалась никак не показывать страх.

— Кстати, спросить всё забываю, — начал Дима. — Если я проиграю, долг так и останется? Или как?

Шалый подвис. У Алины «ёкнуло» на этом вопросе, а Кардан с Клопом с интересом наблюдали за меняющимися выражениями на усатом лице товарища.

— Об этом я не договаривался…

Кардан громко выдохнул, а Клоп удивлённо произнёс:

— Шалый, ты чё, хватку потерял что ли? А если хрен этот консервный…

— Да знаю я… блин… чёрт! Я когда договаривался и не сомневался, что Медоед соперника уложит… — он посмотрел на Диму. — Уложишь ведь..?

Дима усмехнулся, отпил пива. Странное ощущение задорной злости и веселья вдруг охватили парня.

— Я врага ещё в лицо-то даже не видел… — драматическая пауза. — Должен будешь, Шалый.

— Куда ж я денусь… капец, надо ж лохануться так было…

Некоторое время ещё обсуждали, хотя, больше подкалывали Шалого с предстоящим Диминым боем. Алина сидела тихо и делала вид, что её здесь нет. А Медоед всё пытался понять, что она скрывает. И ведь ясно уже, это напрямую касается его сегодняшнего выступления. Что такого она знает, что повергает её в такой страх. И боится же теперь и за него самого почему-то. Что такого должно произойти? Ну, предположим даже, что выставят против меня кваза, думал Дима, неприятно, конечно, больно, но не смертельно. Всего один бой. Три раунда, по три минуты или до нокаута. Дары использовать нельзя, чисто свои умения и сила. И чего она боится-то? Хрен с ним, даже если на жемчуг выставят. С Шалого спрошу, конечно, но опять же, не то это, из-за чего чуть ли не в панике сидеть. Вытянуть бы её на разговор, но при всех не станешь допытываться.

— Медоед?! — Дима резко выплыл из мыслей. На него смотрели мужчины, ожидая ответа на какой-то вопрос.

Последние минуты обсуждения их похода прошли за раздумьями мимо.

— Извините, задумался. Чего там?

— Задумался он… у Алинки и сисек-то нет, куда хоть пялился? — спросил Клоп, остальные заржали, Алина зло фыркнула и бросила в товарища пустой банкой пива, обозвав драным козлом. А Дима густо покраснел и правда ведь, смотрел-то именно туда… Алина поймала его взгляд, что-то поняла для себя и первый раз за вечер её хмурость сменилась не очень уверенной улыбкой, которая, впрочем, быстро сошла с лица.

— Хорош ржать уже… — произнёс Дима, чем вызвал ещё один взрыв смеха. Даже самому смешно стало. Отсмеявшись, он включился в дальнейшее обсуждение.

Часам к девяти вечера Медоед объявил, что пойдёт к себе, пару часов поспит. Надеялся ещё, что Алина пойдёт с ним и появится возможность поговорить. Она с приближением времени боя всё чаще бросала на него взгляды и явно читалось желание что-то сказать.

К этому времени уже наметили точный день выхода и примерно набросали маршрут пути. Идти решили, в основном, пешком. Километров двадцать от Камелота можно и на машине, а дальше уже на своих двоих. Пусть и дольше, но безопаснее, плюс идти будут по прямой, а не исходя из наличия дорог. Итого, получалось, примерно, четыре дня пути до территорий, где хозяйничают муры и ещё около дня пути до нужных кластеров.

— Спать?! — изумился Клоп. — Перед боем?! Ну ты смотри на него! Или всё же перепихнуться решил с цыпой какой? С Алинки вон, всё взгляда не сводишь, — хохотнул он вместе с остальными мужиками и добавил:

— Так-то, перед боем, вроде, нельзя секас делать, — новый взрыв смеха. Алина снова взъярилась, достав своим кулачком бок мелкого. Тот охнул. Снова смех. Дима отвечать на подколку не стал, какой смысл. Нет, покувыркаться с той же Алиной, он был не против. Она, по крайней мере, неприязни к нему не чувствовала. Сиськи у неё и правда, маленькие совсем, но недостаток в размере компенсировался тугим и подтянутым крупом. Занят этот круп, правда. Дима чуть тряхнул головой, выгоняя непрошенные мысли и засобирался.

— В половину двенадцатого встретимся у БМП на мосту, — сказал Шалый, провожая Диму.

— Кто ещё будет?

— Да все пойдём. Деньжат поднимем, тоже не лишнее.

Медоед хмыкнул.

— Ну а чего? — усмехнулся Шалый. Дима покачал головой и вышел.

* * *

Октагон находился в центре острова и был, наверное, вторым по высоте и размеру строением в стабе. Метров пятнадцати высотой и диаметром в пятьдесят, куполообразный шатёр, вроде циркового. Его опоясывал пристроенный навес, под которым расположился бар «Клетка», там же были подсобные помещения, несколько раздевалок и вход внутрь купола. Внутри самого шатра, в самом центре находился Октагон, восьмиугольный, на полуметровом подиуме, настил с высокой, метра три, оградой из сетки-рабицы. Именно здесь проходили бои людей с людьми. Квазы с тварями бились в Яме в замке.

Вокруг Октагона, самые ближние места представляли собой комфортные диванчики со столиками, за ними нечто вроде круговой трибуны. Всего здесь могли поместиться человек двести, наверное. С одной стороны располагалась ВИП-ложа для особо дорогих гостей, видимо.

Над настилом, на высоте метров восьми, висела такая же восьмиугольная клетка, которой можно накрыть Октагон. Зачем, правда, непонятно. Ещё выше находилась световая и звуковая установка.

Дима сидел на скамейке в раздевалке и ждал, раздумывая над странностями. Как и договорились, в половину двенадцатого, встретились у БМП. Всей компанией дошли до купола. Мужики веселились, по дороге всё обсуждали возможные коэффициенты, ставить, конечно, решили на Диму. Алина на нервах и вся какая-то «ватная». Её пытались растормошить, но не вышло и, в конце концов, прекратили, решив, что её состояние навеяно тем, что с долгом приходится расплачиваться другому человеку. Но вот Дима прекрасно читал девушку и не мог понять, что она скрывает. Явно что-то важное и связанное с предстоящим боем.

В «Клетке» их уже ждали. Сам Лосось и четвёрка охранников. Людей в баре почти не было, боёв на сегодня, по идее, не запланировано. Дима «растянул» эмпатию дальше. В помещении же Октагона люди имелись, десятка, наверное, четыре-пять. И все они находились в каком-то странном предвкушении и возбуждении.

Лосось, мужчина неопределенного возраста с рыбьими, на выкате, глазами, аккуратной бородкой на лице и в костюме, поздоровался со всеми и сразу приказал охране отвести Диму в раздевалку, выдать форму и ждать вызова на бой.

Раздевалка, маленькое помещение с металлическим шкафчиком, скамейкой, рукомойником и душевой оказалась для пятерых слишком тесной, поэтому трое остались за дверьми.

Форма. Обычно выдавали «раковину», защищающую пах и на выбор шорты. Бинты и краги тоже на выбор. Сейчас же, выдали только шорты и бинты на руки. Наматывать их Дима умел, поэтому помощи почти не требовалось. Странно всё это. Без краг ведь лицо разлетится в кровь после первых же ударов. А без «раковины» вполне можно остаться и без яиц… что это за бой такой предстоит, думал Медоед. Да и Чуйка «волноваться» начала. Более «кровавые» бои, что ли, сегодня будут? Иначе и не объяснить происходящее. Может поэтому и боялась Алина? Что, мол, ей Лосось навязывал бои, конкретно, без правил. Почему тогда не сказала? Опять же, ничего смертельного. Ну да, опаснее, но и только.

В раздевалку заглянул один из охранников и сказал, что пора. Тоже странно, отношение к Диме у них было будто к живому ещё трупу, абсолютно никакое, даже парой слов не перекинулись, хотя обычно трещат без умолку.

Снова Дима «растянул» эмпатию. Предвкушение у публики достигло предела, наверное, начали объявлять начало схваток. Тоже странность, ничего не слышно. Обычно, в дни боёв, проходя мимо купола всегда слышно и музыку и рёв толпы, а тут, тишина.

Миновали короткий коридор, дошли до дверей в «шлюз», откуда уже на Октагон, по специальной дорожке выходили бойцы. Зашли. Всё так же тихо. Хрень какая-то, обычно в этом маленьком помещении, залитом красным тревожным светом, уже давило басами раскатистой музыки. Постояли здесь с минуту, затем, охранник, видимо, получил по связи команду и открыл противоположную дверь, впуская в «шлюз» яркий свет и сладкий запах дыма кальянов. Тишина.

— Вперёд, — бросил один из охранников.

Дима пошёл и стоило только пересечь порог, как в уши и мозг тараном вторглись и оглушающая музыка и крики людей! Как это возможно?! Чей-то Дар?!

Диму, в первое мгновение, реально оглушило от неожиданности, но он быстро привёл себя в порядок и пошёл дальше, бросая взгляды по сторонам. Разум снова начал работать чётко, подмечая детали, не замеченные в первые секунды выхода, отсекая всё «лишнее», ненужные в данный момент впечатления и эмоции. Здесь он уже в четвёртый раз, привычно, но сейчас всё неуловимо изменилось, даже на эмоциональном уровне. Трибуны у стен пустовали, заняты только места у самого Октагона. Мужчины, женщины и явно не только «эскорт». Лица их странно смазаны, а фигуры плывут, потеряв в чёткости, детали в памяти совершенно не откладываются. Снующие от столика к столику, топлесс, официантки с подносами, наоборот, запоминаются и видно их хорошо, даже слишком, словно отвлекают внимание. Мотнул головой, на какое-то мгновение влияние чужого Дара, будто спало, но тут же всё вернулось, как и было. Ладно, пусть так, значит есть причины, бороться с этим, только отвлекаться, да и не мешает, в сущности. Что же его ждёт?

Эмпатию пришлось заглушить, начало «пьянить». Что-то необычное должно произойти вскоре, Чуйка уже «взрыкивала». А вот и Шалый с остальными, и видно их хорошо почему-то, лица и фигуры чёткие. Явно кто-то «поиграться» решил, иначе «скрыли» бы и их. Выглядят странно, Алина с чуть припухшими глазами, ревела? Остальные хмурые и очень недовольны чем-то. Потянулся к знакомым эмпатией, тревога, градус волнения запредельный, злость, гнев и некая, почему-то, обречённость.

— … наш претендент, по имени Медое-е-э-э-д!! Бои с ним вы могли наблюдать здесь же, но дрался он на любительском уровне и показал себя очень умелым бойцом!! Что ж, посмотрим, каков он в настоящем бою!! — дошли, наконец, до разума слова распорядителя, умело играющего интонациями голоса, заводя публику.

Немногочисленные зрители взревели, словно их здесь битком, завизжали в предвкушении женщины. Возбуждение, натуральное и неприкрытое, сквозило в воздухе, жажда крови, её хоть лопатой черпай. Что за херота?! Взгляды ощущались буквально физически, некоторые с презрением, другие с вожделением.

Жажда крови.

Охранники довели Медоеда до Октагона, дверца внутрь открыта. Сопровождающие разошлись и Дима взошёл на настил.

Позади лязгнул засов. И только сейчас Дима понял, что клетка, или скорее навес, обычно висящий под потолком, опущен, превращая Октагон в замкнутое помещение. Жажда крови в эмоциях людей, возбуждение, на уровне сексуального. Дима отрезал всё это, погасив эмпатию до пределов самой клетки.

Внутри был ещё рефери. Обычной внешности мужичок, разве что глаза выдавали убийцу, на поясе висел пистолет, чего раньше не было.

— И наш второй боец! Четыре победы! Да-а-й-й-ве-е-р! Свирепый и кровожадный! Встречайте!! — рёв и крики зрителей.

Жажда крови.

Диму словно пыльным мешком огрели. Дайвер?! Какого..?! Медоед глянул на своих товарищей. Алина бледная, как мел, в шоке. В ступоре и товарищи. Шалый ищет взглядом кого-то.

Дайвер шёл по дорожке, взмахами голых, без бинтов рук, приветствуя публику, одобрительно вскрикивающих людей. Шёл уверенно, походкой хищника, победителя. Его не сопровождали. Зашёл в клетку, дверцу за ним закрыли. Буря эмоций на мгновение вторглась в сферу восприятия, казалось, достигла пика.

Дима по-новому взглянул на вставшего напротив парня. Дайвер был повыше, подтянутое, сухое тело бугрилось развитыми мышцами. Лицо злое, губы искривлены презрительной усмешкой.

— Итак, друзья! — по залу разнёсся громогласный голос распорядителя. — Нас ожидает ночь Смерти и Боли! — зрители радостно взревели. — Пять боёв! Пять Смертельных сражений! Из клетки живым выходит только один! Правил нет, кроме одного! Не использовать Дары! За этим и проследит Лоскут, наш рефери! За нарушение, смерть! Пристрелит, как собаку, — иронично и насмешливо произнес голос, а люди в зале захохотали. — Да начнётся Пляска Смерти!!!

В зале словно звуковая бомба взорвалась, пять десятков глоток выдали такой рёв, какой вряд ли исторгли бы из себя и три сотни человек. Дима стоял пришибленный. Бои до смерти?! Они все что, совсем с катушек съехали?! Убить человека для развлечения толпы сраных ублюдков и шалав??! И Шалый, с…ка, не сказал, не предупредил!! А Алина знала, но почему не сказала?! Боялась?! Шалого?! Тоже с…ка! А Дайвер тут каким боком… мысли осеклись. Четыре победы. Эта гнида здесь убила четырёх человек! И нужно думать, не самых слабых. Осторожно, ох, осторожно с ним надо быть. Сама-то Алина знала о его увлечении?

— Лоскут! Тебе слово! А пока наш рефери объясняет бойцам правила, не забудьте сделать ставки!! Пульты на ваших столиках, уважаемые гости!! Красная кнопка, за нашего чемпиона Дайвера! И синяя, Медоед! — грохнул в микрофон распорядитель.

Рефери показал знаком подойти в центр канваса. Дайвер, нетерпеливо, чуть не подпрыгивая, двинулся вперёд. Дима, на ватных ногах тоже сделал шаг. Второй.

Остановились в полуметре друг от друга, упёршись грудью в выставленные вперёд руки рефери.

— Бойцы, — голос у Лоскута густой, чёткий. — Бой до смерти, вы в курсе. Бить, калечить, ломать, рвать и кусать приветствуется. Дары не использовать. Кто попытается, не дам и пристрелю на месте. Раундов нет, я здесь только для того, чтобы проследить за исполнением этого единственного правила, ну и зафиксировать смерть одного из вас, — он гаденько усмехнулся. Дайвер, в это время, сверлил взглядом Медоеда и если бы мог, наверное, уже «пробурил» бы не одну дыру. Лоскут продолжил:

— Чем больше крови, тем выше ваш итоговый гонорар, вы знаете. Не подведите! Разошлись!

Дайвер отскочил, а Дима попятился. Рефери тоже сделал пару шагов назад и как только прозвучал гонг, заставивший Медоеда ощутимо вздрогнуть, взмахнул рукой и выкрикнул:

— ФАС!!!

Снова рёв от зрителей! Но сейчас он звучал приглушённо, потому что на Диму летела Смерть в виде быстро приближающегося Дайвера. Глаза его блестели, зрачки заполнили радужку, тело звенело от жажды действия! Он по маковку залит спеком, догадался Дима!

И началась пляска. Медоед не желал смерти Дайверу, в сущности, он ему ничего не сделал. И Дима лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, прокручивая в голове различные варианты развития событий. Пытаться взывать к разуму противника бесполезно, в эмоциях, кроме желания убить и агрессии ничего и нет. Использовать Дар и… и что? Лоскут всё ясно дал понять. Если уж весь купол «прикрыли», то не дать бойцам воспользоваться их Дарами проблем не составит. Убить Лоскута? Так они в клетке, пока выберется, расстреляют сто раз. Рискнуть и попробовать? Но даже если и получится, что дальше? Продавать свою жизнь подороже? Ну да, весь стаб вырежешь? Дима прекрасно понимал, что даже из купола не выйдет живым. Не вариант, жить хочется больше, чем «по-геройски» сдохнуть. В общем, куда не кинь, всюду клин, получается. В это же время уходил от ударов, работая почти на автомате и иногда, в самое последнее мгновение, пропуская кулак или ногу в миллиметрах от тела. Двигался противник грамотно, бил точно и сильно, явно со знанием дела. Правда, пока что, ни один удар цели не достиг, Дима вовремя настроился на соперника и по вспышкам весьма далёких от добрых эмоций, определял моменты начала атаки. Так и бегал от Дайвера, оттягивая неизбежный момент. А тот был неутомим, приклеился к парню и грамотно перекрывал пути отхода, стараясь прижать к сетке. В зале ревели и визжали!

Жажда крови.

Некоторые удары всё же достигали тела. Дима встречал их жёсткими блоками, но противник и этого, казалось, не замечал.

— Убью, тварина! — заводил себя Дайвер, снова бросаясь на Медоеда, вновь ушедшего от атаки. Как же не хотелось убивать этого парня, он уже раз десять мог пробить Дайверу в гортань, мог зайти за спину и задушить в захвате, мог просто сломать его, но уходил от атак, не решаясь даже просто ударить. Дело ведь ещё и в Алине. Нет, она не то, чтобы приглянулась Диме, дело больше в предстоящем рейде и ему не хотелось делать девушке больно. Но с другой стороны, выпустят из клетки только одного. И здесь ответ однозначен, Дайверу не жить.

— Глядите! Наш новичок играет с Дайвером, как с мышкой! Ха-ха! Ну же, Дайвер! Мы ждём от тебя крови! — раззадоривал толпу и бойцов голос распорядителя.

Ещё какое-то время Дима уходил от атак, но всё же закон больших чисел работал и здесь. Дайвер подловил обманным движением Диму и пробил ему прямым в нос. Парень лишь успел отвернуть лицо и удар пришёлся в скулу.

Вспышка в голове, да уж! Силён, гад! Развить успех Дима Дайверу не дал, вывернувшись под руку и на развороте подсёк ногу соперника лоу-киком. Нога Дайвера оторвалась от настила и он, потеряв равновесие, нелепо взмахнул руками и грохнулся на канвас, грязно ругаясь при этом.

В зале кто-то раскатисто, перекрыв рёв толпы, захохотал.

Дима бросил взгляд на товарищей. Алина не смотрела, уткнула лицо в ладони. Остальные смотрели во все глаза, беспокойно, но Клоп, похоже, даже с азартом. Встретился взглядом с Шалым. Тот резко отвел глаза.

Снова голос:

— Сделаем-ка наш бой веселее!! А то, вижу, скучновато!

Дима не понял. Понял Дайвер. В открывшуюся дверцу подбросили два боевых ножа. Соперник тут же подскочил к ним, один взял в руку, а второй, попятившись, выкинул через сетку наружу.

Толпа заорала ещё громче. Лоскут захохотал, хлопая в ладони, голос распорядителя тоже что-то радостно вещал, Дима этого уже не слышал, сосредоточившись на кончике клинка. Дело принимало совсем скверный оборот. Нужно кончать с этим. Теперь права на ошибку нет совсем, тут удар не пропустишь! И нельзя допускать, чтобы Дар Движения «завёлся», иначе умрёт не только Дайвер.

— …блюдок! Мразь! Педик траханый! Вскрою тебя, как животное! — ещё больше заводил себя и так донельзя разъярённый неудачами и позором Дайвер, приближаясь. А Дима стоял и ждал. — Шлюхин высер, лучше бы твоя мать, ху…соска, аборт сделала, ты…

Договорить ему было уже не суждено… Медоеда от последних слов Дайвера накрыло такой волной ярости, что в глазах покраснело пеленой, он взревел страшно, бросившись на врага. Теперь, уже врага.

Это произошло так неожиданно, что даже Лоскут вздрогнул, он не заметил начального рывка этого невысокого, крепкого парня с горящими янтарём глазами, а ещё испугался его рыка, рука сама потянулась к пистолету, ложась на рукоять. А Медоед уже сблизился с Дайвером и начал его избивать… нет… убивать. Даже нож в руках совершенно не помог, отлетев в сторону через пару секунд из сломанной в предплечье руки. Дайвер пытался защищаться, пытался отвечать и сам, но этот добрый с виду парень, который две с лишним минуты бегал почему-то, сейчас превратился в машину смерти. Каждый его удар калечил. Медоед бил только в самые уязвимые места, бил со всей дури и похоже, этой дури в нём было на троих! Вывернул из плечевого сустава Дайверу и вторую руку, попутно сломав её в локте. Бил и в корпус, круша рёбра и отбивая внутренности. Тело Дайвера буквально хрустело от наносимых ему увечий. Залит он, конечно, спеком, по самые брови, но даже этого оказалось мало. Секунд через двадцать он заорал от боли, а Медоед продолжал уничтожать его. Как Дайвер ещё держался на ногах, совершенно не ясно, от ударов его мотало, кровоподтёки покрывали уже весь корпус, а на лицо попросту страшно смотреть.

Дайвер находился в ярости! У него всё никак не получалось достать этого ублюдка, все его удары и связки уходили или в пустоту или в жёсткие блоки, а выражение лица у этого чмыря было настолько задумчивым, будто он не насмерть драться вышел, а решал задачки в уме. Залитый спеком мозг вкатил в кровь ещё одну порцию адреналина. Бабах! Сладкое ощущение удара в кулаке! Правда, соперник в последний момент успел отвернуть голову и удар пришёлся в кость, а не в нос. И тут же ему самому прилетело в ногу, выбив из равновесия. Упал, позорно грохнулся!

Когда на канвас упали ножи, Дайвер долго думать, как этот придурок, не стал, сразу рванув к оружию.

— Вот и всё, пи…ц тебе, ублюдок! Мразь! Педик траханый! Вскрою тебя, как животное! — заорал разъярённый от неудач и позора Дайвер, ругаясь на Медоеда и начав сближаться. — Шлюхин высер, лучше бы твоя мать, ху…соска, аборт сделала, ты…

Договорить он не успел. Сначала пришёл страх. Лицо Медоеда вдруг исказилось жуткой гримасой ярости, да такой, что ощулась физически! Чуйка взвыла психованной сиреной! Соперник зарычал, как не рычит и топтун… и началось… Дайвер успел ещё пару раз махнуть ножом, но без толку, в руке хрустнуло и этот демон с горящими глазами, выбил оружие. Каждый его удар калечил. Хрустнула вторая рука, почему-то аж в двух местах, потом прострелило в боку и следом боль уже не прекращалась. Даже уйдя в оборону, это не помогало укрыться от этих сокрушающих ударов. В какой-то момент наркотический угар смыло и боль вторглась в разум десятикратно. Дайвер заорал и в ужасе понял, жить ему осталось едва ли минуту.

Ярость, неистовая ярость застила разум. Как в недавнем сне. Только вместо десятков тварей и Пекла был этот недоносок Дайвер. С каждым ударом Медоед шипел-рычал:

— Никогда… не трогай… мою… маму… никому… не позволю…

Бинты на руках уже красные от чужой крови, тело и лицо мелкими рубинами покрывали капли, а он всё продолжал калечить Дайвера.

— Шоу хотели, с…ки?! Получите! Получай, получай! Н-на!.. — отскок назад, перенос веса на другую ногу, подшаг для разгона, оборот вокруг оси с ещё одним шагом и мощнейший амплитудный лоу-кик обрушивается на бедро Дайвера, непонятно как, ещё держащегося на ногах. Хруст, нога переламывается выше колена и враг, визжа от боли, падает. Из открытого перелома хлещет кровь. Толпа ревёт в экстазе. Чей-то оргазм.

Жажда крови.

Дима поднимает нож и вздёргивает булькающего Дайвера за волосы. Удар. Меж рёбер. Прямо в сердце. И тут же выдернул клинок, вытягивая за ним карминную косу фонтанирующей крови. Очередной оргазм у кого-то в толпе. Враг несколько раз дёргается и затихает. Медоед разжал руку и уже трупом, Дайвер валится на канвас. Нож глухо звякнул, выскользнув из руки.

Медоед купался в обожании, в эмоциях, направленных на него. Он кайфовал, получая удовольствие. И ему, это, чёрт побери, понравилось! Этим потоком смыло даже осознание, что он убил человека.

— Эй! — вырвал парня из океана эмоций голос Лоскута. Дима усилием отрезал себя от этой бури и взглянул на рефери. Тот был в паре метров от него и рука лежала на оружии. Заметив взгляд Медоеда, он убрал руку с пистолета, махнув головой, чтобы парень отошёл от трупа.

Послушался, встал в центр восьмиугольника, ощущая сейчас себя донельзя глупо. Вновь накатило. Ему стало плохо и отвратительно. Именно сейчас, очнувшись от приступа безумной ярости, Дима ощущал себя искупавшимся в дерьме. Посмотрел на труп Дайвера. Над искалеченным телом присел Лоскут и через секунду замахал руками. Зрители не переставали кричать. Кто-то орал его имя. Затем послышался голос распорядителя:

— Н-невероятно! Это было просто фантастически!! Какой бой! Какая ярость и сколько кр-ро-ови!!! Поприветствуем снова нашу новую звезду Смертельных Боёв!! Мясни-ик-Медоед!!!

Дима скривился. Лоскут подошёл к нему и поднял руку, обозначая победителя, начал разворачиваться, увлекая его за собой, чтобы всем зрителям было видно.

— Мяс-ник! Мяс-ник!! — почти хором скандировала публика.

— Ну и уделал ты его, парень… — уважительно произнёс Лоскут.

Затем Диму увели. По дороге в раздевалку его несколько раз трогали женские руки, даря колкое ощущение прикосновения, смазывали кровь и пот с тела, слизывая затем с пальцев. Дима не обращал внимания, поглощённый скверными мыслями.

У раздевалки стоял Лосось с охраной и медленно хлопал в ладони.

— Ничего подобного не видел ещё. Не зря я согласился на предложение Шалого, ох не зря! Молодец! Пушкин примет тебя завтра. В три часа. За тобой придут. Выигрыш начислят в течение получаса, немало ты поднял сегодня, поздравляю! Надеюсь увидеть тебя в Октагоне ещё! Ну, бывай, обращайся, если что!

Он ушёл, а Дима затем долго отмывался в душевой, меняя горячую и холодную воду. Шалого и Кардана ощутил сразу, как только они появились и не выходил ещё минут пять, унимая вновь возникшую ярость. Втянул же он в блудняк с этим боем! Ещё и Алина эта. Убил её парня на её же глазах. Да ещё не просто убил, а забил до состояния отбивной. Ещё поход этот грёбаный и ведь не отказать уже, дал слово.

Обмотав полотенце вокруг бедёр вышел и уже собирался высказать всё скопившееся, но выдохнул, Шалый его опередил.

— Медоед! Я не знал! Клянусь Ульем, не знал! — и ведь не врёт, сам удивлён, испуган, обрадован, но не врёт. Кардан спокоен, но тоже посматривает на Диму с опаской.

— Алина? — бросил Медоед.

— Хрен с неё спросишь сейчас, — выплюнул Шалый. — В соплях вся, идиотка. Но по ходу, за своего Дайвера и сама не в курсе была. Ну ты и… дал, дружище… — сменил он тему. — Забил этого придурка… — и видя изменившееся лицо Медоеда, закончил. — Ну, гниде и смерть гнилая… ты как сам?

Дима ещё раз вздохнул, осмотрел руки. Синяки, пара ссадин, сбитые напрочь козынки, завтра уже и следа не останется. Подошёл к шкафчику, достал одежду, флягу и для вида хлебнул живчика.

— Паршиво. Будто в дерьме искупался.

Кардан усмехнулся и похоже, где-то неподалеку рухнула стена.

— А там по тебе и не сказать было, ты, как под нар-ркотой «тор-рчал» после боя, стоял там, над тр-рупом и кайфовал. Маньяк, бл…ть… мне сейчас р-рядом стр-рашно находиться. А нам ещё в путь, — пророкотал кваз. Дима снова скривился. Да уж, что же это было, там? Какая-то его часть, которую Дима до этого не ощущал и не знал, на самом деле, кайфовала, впитывая тот поток эмоций и хотелось ещё. Даже сейчас, нехотя признал парень, хотелось снова ощутить ту эйфорию. Он тряхнул головой. Нахрен такое удовольствие!

— Заткнись, Кардан! Мы ж ему не враги. И врагом теперь я точно тебе, Медоед, не стану, — попытался пошутить Шалый.

— Много подняли хоть? — сменил тему Дима.

Шалый скривился.

— Да какие тут ставки… бился бы с кем другим, да… из-за Алины не стали. А так, один к пяти, против тебя. Ну а ты? Если не секрет, конечно.

Дима пожал плечами, взял в руки планшет и брови его поползли вверх. В уведомлении о зачислении красовалась довольно внушительная сумма! Три тысячи «рублей»! И приписка, гласящая, что пятьсот начислено премией за зрелищность. В пересчёте на спораны выходило триста.

— Три, — протянул всё ещё удивлённый парень.

Кардан с Шалым присвистнули.

— Нихрена ж себе! — протянул Шалый и приложил ко лбу ладонь. — Е…ть же тут суммы крутятся… в ранговых боях и то меньше…

— Вот поэтому, нас и пр-росили… настоятельно пр-росили… не р-распростр-раняться об этом всём. Понял? — прогрохотал Кардан.

— Как тут не понять-то… а завеса эта звуковая? Вкуриваешь? Мы ж до этого и слыхом не слыхивали, что тут по средам творится… и лица, ты хоть одного из зрителей помнишь?

— Не-а.

— Вот-вот… так что молчком, рты на замке, что мы в теме теперь… — и посмотрел на Диму.

— Что? Мне похер вообще. Возвращаться сюда, в любом случае, не намерен, даже так просто подраться.

— Лосось, кстати, чего сказал? — спросил Шалый.

— Завтра в три.

Шалый кивнул. Свою часть договора он выполнил. Пусть и пошло всё наперекосяк. Сволочь этот Лосось и ведь ни полсловом не обмолвился… и не спросишь с него даже, но да ладно, главное, нормально всё, относительно. Алину только надо в порядок привести…

Дима уже оделся и они втроём покинули раздевалку. Клопа обнаружили в «Клетке», одного.

— Е…ть ты его разнёс, Медоедище! — сразу, как их увидел, сказал Клоп. — Ох и не хотел бы я на его месте оказаться! Крут, крут ты!

— Заткнись уже, — бросил Шалый. — Мы тут все не в курсах были, не забывай, а парню труднее всего пришлось.

— Да ладно, хуле там… — он уже явно был хорошо под градусом. Кардан положил ему руку на плечо и одним только её весом усадил Клопа обратно на стул.

— Пр-росили же, заткнись.

— Да ладно, ладно, молчу… — обиделся он.

— Алина где? — Шалый.

— Да хер её знает. Умотала сразу, как вы ушли, — и видя реакцию друзей, тут же добавил:

— Да всё нормально будет! Она девка умная, глупостей не наделает.

— Если уйдёт из Камелота, Клоп, я тебя удавлю! Нам ещё в бункер тот шагать, не забывай! Скроет-то нас кто?!

— Бл…ть… — дошло, наконец, до него.

Дима обратился к Шалому:

— Я пойду. Высплюсь. Заканчивать этот день надо…

— Ага. А мы Алинку искать… ну, Клоп…

Попрощавшись с товарищами, парень неспеша побрёл в сторону замка. Мыслей почти не было. Апатия завладела им, отходняк, наверное, начался.

Так и добрался до гостиницы, не обращая внимания ни на кого и ни на что. Уже в номере, скинул берцы, умылся ещё раз, хорошенько, и как есть, не раздеваясь, бухнулся в кровать, почти моментально уснув.

Глава 5

Обитаемый пояс. В двух днях пути от Камелота.

Пятеро рейдеров сидели в зарослях на опушке густого лиственного леса, берёзы, осины, всё вперемешку. Метрах в пятидесяти, через довольно побитую асфальтовую дорогу без насыпи, перед ними раскинулась небольшая деревенька или часть большого посёлка. Домов тридцать, может, больше. Все однотипные, бревенчатые срубы, высокие заборы. Почти во всех домах, что были видны людям, окна выбиты и во многих местах ограда проломлена заражёнными, ворвавшимися после перезагрузки. Кластер провалился уже давно, не меньше недели назад, поэтому тварей здесь уже не было, в смысле, тех, кто могли угрожать пятёрке вооружённых человек. Сейчас они пережидали, пока пройдёт стая. Как сказал Медоед, заражённых дюжина. Верили ему уже безоговорочно, после двух дней пути он показал себя с лучшей стороны, всегда загодя предупреждая о тварях и ни разу ещё не ошибся с количеством. Мог даже и степень развитости назвать, чем тоже удивил товарищей.

Так прошло минут тридцать. Все молчали, прекрасно понимая, лишний шум сейчас не нужен. Они на дикой территории, от Камелота они отдалились уже километров на пятьдесят и случиться здесь может что угодно. Заражённые попадались часто, но что странно, за эти два дня было всего две стычки. Первая, перед тем, как сели на транспорт, найдя подходящую машину в ближайшей деревеньке. Пока Клоп запускал УАЗик с тентованной крышей, остальные разобрались с небольшой стаей. Вторая случилась, когда закончилось топливо и пришлось бросить машину, за ними увязалось несколько тварей. Два лотерейщика и три бегуна. Их тожеупокоили довольно сноровисто, хотя Дима и ощущал, как нервничают люди, особенно Алина, переживающая, к тому же, потерю друга и осознание, что он оказался лжецом и сволочью.

Странности в поведении тварей, к этому моменту, заметили уже все, метров с сорока заражённые начинали подтупливать, словно боялись людей. Пустыши, вообще, убирались с дороги, быстро ковыляя к ближайшему укрытию или просто стараясь побыстрее скрыться из вида.

Дима прекрасно знал, в чём дело, но говорить, естественно, не стал, а товарищи, иногда, задумчиво посматривали на него. Медоед и вёл себя странно, не так, как должен, по идее, вести себя рейдер в этих краях. Он НЕ БОЯЛСЯ. Опасался, да, но не боялся. Словно все твари вокруг для него значат не больше стаи одичавших собак, которые пусть и представляют опасность, но начнут разбегаться при первом же выстреле. Он двигался по-другому, смотрел и слушал ИНАЧЕ. И рейдеры иногда задавали себе вопросы, НАСКОЛЬКО же там у Приграничья всё хреново, если здесь этот пацан даже на топтуна смотрит, не как на проблему, а как на досадное недоразумение, которое и во внимание особо принимать не стоит. А его сенсорика? Вообще запредельное что-то! Полторы сотни метров в любую сторону! Да ещё и точно говорит, сколько и какие твари! И похоже, сильных напрягов с расходом сил тоже не ощущает. Сколько ни спрашивай его, всегда отвечает, что творится вокруг, странно это. Могла бы так Алина со своим скрытом, использовать постоянно, то до самого бункера и прошли бы.

Второй Дар Медоеда в действии увидеть ещё не довелось, но по рассказам девушки, Дар ужасен в своём действии, это ещё в Камелоте было, когда строили планы по походу. И ведь не факт, что у Медоеда больше нет Даров, пусть он и обозначил только два. Два! Да ещё и очень полезных! За год на Приграничье, да при хорошем наваре с тварей, можно не хило так приподняться, в плане собственного развития, так что если у него есть и третий Дар, никто не удивится. Вернее, удивятся, конечно, но большим сюрпризом это не станет. Медоед в их компании самый молодой и по нему всегда видно с каким превосходством он, порой, на них смотрит. Особенно, если твари были близко, мол, вы боитесь, а я плевал, разотру в порошок и дальше пойду, насвистывая песенки. И ведь, наверное, может себе такое позволить, пустой бравадой его поведение не назовёшь. Двигается, как хищник, опасен донельзя, это тоже стало сразу видно, как только оказались за пределами Камелота. Весь подобрался, напружинился и при этом не напряжён. Ходит не бесшумно, как можно было бы подумать при его-то опыте, а словно сливается с окружающими звуками. Объяснить это сложно, но производимый Медоедом шум естественен, на такой и внимание не обратишь в пути. Странный, очень странный напарник им достался. И сильный. Тот же Шалый до сих пор содрогался, вспоминая, как умер Дайвер. Конечно, он был падалью и жалела о его смерти только Алина, но всё же оказаться забитым до смерти… жутко. И Шалый не хотел бы на себе испытать что-то подобное. Медоед, вообще, был полон загадок, человек-парадокс. Молод, очень молод и, при этом, может дать фору и опытным рейдерам. Многое не договаривает, но в силу некоторой, всё же неопытности, некоторые вещи можно и без его рассказов понять. Взять тех же женщин. Шалый ни разу не видел Медоеда с кем-то. Клоп, однажды, поинтересовался даже, не из «этих» ли он, но Шалый точно знал, не из «этих». Взгляды, которыми Медоед провожал девушек, говорили сами за себя. Так почему не воспользуется? Тем более и не отказывают, да и сам он не урод и при деньгах, может себе позволить какую угодно дорогую шлюху. Не хочешь шлюху, так и другие тоже не прочь должны быть. В общем, имелось много вопросов, на которые Шалый и остальные ответы вряд ли получат. Во всяком случае, в ближайшее время, не тот ещё уровень доверия.

Дима же размышлял о другом. Как ему быть дальше? Разговор с Пушкиным и Линдой ничего не дал. Зря только потратил жемчуг. Медоеда в тот день провели, можно сказать, в святая святых Камелота, в апартаменты, где жили и принимали гостей те самые хваты, которые реально управляли стабом. Жили они, понятно, в замке, на верхних этажах. Роскошно отделанные помещения, картины на стенах, вся обстановка буквально кричала о богатстве. Хотя, здесь, в Улье, вся эта роскошь, по сути, ничего не стоила, так, антураж и пыль в глаза. Встреча произошла в небольшом кабинете, видимо, специально для переговоров и предназначенного. Самое интересное, помимо всё той же роскошной мебели и отделки, имелись ниши, скрытые тяжёлыми гобеленами, за которыми скрывались охранники. Визуально и не поймёшь, но эмпатия не подводила. Четыре человека, помимо ещё двоих, что стояли у дверей, сверлили спину Димы взглядами. Его усадили на мягкий стул перед большим, крепким, из тёмного дерева столом, на котором, в позолоченных тарелках и блюдах были закуски, фрукты. За ним сидел мужчина и что поразило парня, негр. Вернее, мулат. У одной из стен стояла низкая кушетка с затейливо резными подлокотниками и там сидела эффектная, очень ухоженная, но отталкивающая при этом, на инстинктивном уровне, женщина. Видимо, та самая Линда. Длинные чёрные волосы обрамляли овальное, чуть скуластое лицо. Прямой нос, густые брови и тёмно-карие глаза. Макияжа немного, хотя, Дима в этом разбирался слабо. Единственное, губы слишком тонкие. Фигуру не оценить, одета в нечто пышное со множеством складок и оборок.

— День добрый, Медоед. Или Мясник, тут уж и не знаю, как лучше к тебе обратиться. Я, Пушкин. Это, — он показал на сидящую. — Линда. То, что ты вчера показал… — он сделал небольшую паузу. — Впечатлило. И я был бы очень рад снова тебя увидеть в деле.

Парень поморщился, вспомнив вчерашнюю бойню. Эмоции хватов ровные, нейтральные даже. Интерес и любопытство со стороны обоих, так же присутствовали.

— Добрый день, Пушкин, Линда, — ответил Дима.

— Что у тебя за дело? Сразу скажу, моё время и мои слова стоят дорого, — говорил мулат с лёгким акцентом, придававшим речи некой пикантности.

Дима хмыкнул. С собой у него было две чёрных жемчужины и горсть гороха. Спораны брать не стал, рассудив, что на такую мелочь, такие люди даже не посмотрят.

— Заплатить есть чем, — ответил Медоед.

— Надеюсь, — чуть заметно усмехнулся Пушкин и сцепил ладони перед собой, положив руки на стол. — Слушаю.

— Я ищу человека. Он из… он тоже хват. И, скорее всего, очень старый. Зовут Нестор. Выглядит стариком. Седая борода, шляпа, как у ковбоев. Длинный кожаный плащ. Из оружия, насколько знаю, только двухстволка.

Пушкин слушал внимательно. И когда Дима закончил, о реакции судить было невозможно, очень уж хорошо хват контролировал себя.

— Зачем он тебе? — у Медоеда закралась надежда, что, наконец, появится точная информация. Решил не придумывать ничего, правда, в данном случае, лучшее оружие.

— Он убил очень дорогого мне человека. Я хочу отомстить, убью Нестора.

Пушкин усмехнулся, взглянул на Линду, лицо её тоже тронула еле заметная улыбка. Расцепив руки, он чуть подался вперёд и произнёс:

— Почему думаешь, что мы должны знать этого твоего Нестора?

Дима чуть сощурился. А ведь и правда. С чего он так решил? С того, что они хваты? Их связи? Или же он сам, попросту, цеплялся за любые возможности?

— У вас обширные связи…

Пушкин поднял руку, остановив Диму.

— Жемчужина.

Медоед всеми силами постарался сохранить лицо бесстрастным. Видимо, не вышло. Пушкин снова ухмыльнулся, а в глазах промелькнуло торжество, мол, попался.

— Я предупреждал. А ты уже потратил часть моего времени, поэтому…

Что «поэтому», договорить Пушкин не успел. Дима с громким «крак», отстегнул клапан кармана, вытащил чёрный шарик и метко катнул жемчужину через весь стол хвату. Он, не скрывая удивления, поймал шарик и несколько секунд его разглядывал. Затем перевёл взгляд на Медоеда и ещё несколько долгих секунд рассматривал уже его.

— Нестора, мы не знаем, — серьёзным, без насмешки или чего-то подобного, сказал Пушкин и ведь не врал, самое главное. А у парня всё «упало» внутри. И ещё он начал злиться. Слить целую жемчужину ни за что!

— Жемчужина ни за что? — Дима старался сохранять спокойствие изо всех сил, казалось, что Пушкин, что Линда, попросту развлекаются, как кошки с мышкой.

— Я предупреждал. Информация стоит дорого.

— Но ты ничего не сказал…

— То, что мы не знаем этого Нестора, тоже информация…

Дима прикрыл глаза…

Не выдержал. Да этот Пушкин издевается над ним!! И Медоед грохнул Контузией по всем вокруг! Охранники в нишах выпали через секунду, завозились, один из них сорвал гобелен и тот рухнул на бойца вместе с тяжёлым карнизом! Двое у дверей сделали по шагу и нелепо шлёпнулись в разные стороны, начав издавать булькающие звуки. Линда, полусидевшая на боку, опрокинулась с кушетки вперёд и с глухим стуком, вроде бы даже хрустнуло, встретилась лицом с паркетом пола. Пушкин закатил глаза, странно весь выпрямился на стуле в диком напряжении, словно у него свело всё тело разом и начал сползать под стол. Сдвиг! Сдвиг! Сдвиг! Всем вам, с…ки надменные, бошки попробиваю! Дима выпустил свою ярость наружу!

Открыл глаза…

— … но, теперь мы знаем об этом Несторе. И это тоже информация. За это, следующий твой вопрос, если, конечно такие остались, будет бесплатен. Вернее, ты уже за него заплатил, информацией. Всё честно, никто не упрекнёт нас во лжи, — Пушкин широко улыбнулся, он даже не заметил этой секундной вспышки гнева у Медоеда.

Парень снова прикрыл глаза. Его обвели, как несмышлёного малолетку, как лоха! Но с другой стороны, ты сам на это пошёл и почему был так уверен, что они обязательно должны знать про Нестора? И как не крути, всё честно, не придерёшься.

— Проясни ситуацию с Дайвером и Алиной. За что я убил его? Не просто так ведь, именно его вы выставили против меня.

Пушкин тихо засмеялся, широко улыбнулась и Линда. Хват вдохнул и начал говорить:

— Дайвер, как ты мог слышать, задолжал. Сумма, сама по себе плёвая, мы бы даже не обратили на это внимания, если бы не его длинный язык. Он кое-что рассказал, а именно, про бои по средам и о гостях. Информация, как ты должен понимать, не для всех. Нам пришлось убить кое-кого, а именно, тех трёх, кому Дайвер разболтал. И за это он стал должен ещё больше. Мы хотели его проучить. Он, на самом деле, как ни странно, питал определённые чувства к этой Алине. А она, как раз, решила разделить его долг. Поэтому мы решили использовать её, разве что, ей предъявить у нас ничего, к сожалению, не было, чтобы она вышла в среду в Октагон. Пытались немного надавить, но опять же, впустую. Дайвер же, в это время, «отрабатывал» в боях по средам. Он должен был нам пять боёв, пять убийств. Или одна его смерть. Для него это было легко, боец хороший, до Камелота он отметился и в Колизее. А нам капали деньги. И тут появился ты, — Пушкин промочил горло. — По-правде говоря, если бы Лосось не обратил на тебя наше внимание и не посмотри мы твои схватки, этого боя бы не случилось. А ещё и Дайвер, когда узнал, что ты участвуешь, просто умолял нас отдать тебя ему, даже ещё в один долг влез. Изначально-то мы хотели поставить тебя с более… простым соперником и не в среду. В общем, всё сошлось само собой, — он улыбнулся ещё раз. — Скажи, что вы не поделили? Почему он так рвался тебя прикончить?

Дима усмехнулся. Да уж… вот и лезь теперь решать чужие проблемы. Вот оно, значит, как. Ответил:

— Тогда и я задам ещё один вопрос, идёт?

Пушкин осклабился:

— По рукам.

— Я так понимаю, Дайвер был фееричным понторезом. И мне довелось его и Алину хорошенько… спустить на землю, так скажем. Вот и решил отомстить.

— Идиот.

Дима усмехнулся, соглашаясь.

— Твой вопрос.

— Алина знала об этом увлечении Дайвера?

Теперь усмехнулся и Пушкин.

— Нет. Она не знала.

Медоед кивнул и произнёс:

— Тогда у меня всё.

Кивнул и Пушкин, ответил:

— Надеюсь увидеть тебя в Октагоне, Мясник. Мой контакт у тебя есть.

Медоед, сначала, хотел категорически отказаться, но встретился взглядом с Линдой. И почему-то изменил решение, сказав:

— Я подумаю… — он встал из-за стола. — Благодарю за приём, Пушкин. Линда.

— Всего доброго, Мясник, — Пушкин.

Уже у двери Диму остановил голос Линды:

— Постой, Медоед, — он обернулся. — По твоему вопросу, возможно, тебе сможет помочь человек, по имени Блокнот. Он появляется в Камелоте раз в три-четыре месяца, послушать джаз. Может быть, он что-то и знает, много, где ходит, много, что видел… в следующий раз он будет у нас, как раз, месяца через три, не так давно посещал нас.

Справившись со ступором, Дима ответил:

— Спасибо… Линда.

Она обворожительно улыбнулась, но глаза её были холодны и безразличны.

От мыслей Диму отвлёк вопрос Клопа:

— Слышь, Медоед, — начал он шёпотом. — А у вас там на Приграничье, вы как с такими стаями справлялись?

Шалый шикнул на товарища, чтобы тот заткнулся, но Клоп проигнорировал, ответив, что достало уже так сидеть, а заражённые с такого расстояния точно не услышат. Дима скосил в его сторону взгляд и нехотя ответил:

— Таких стай там мало.

— Почему? — не унимался Клоп.

— Слабые. Такие, либо сами в стае у более сильного, либо их те же более сильные убивают.

Ответ Медоеда на некоторое время заставил напарника замолчать, видимо, осмысливал услышанное. Да и судя по эмоциям остальных, тоже удивились.

Стая, между тем, уже пересекла деревню и скрылась в лесу, Дима ощущал тварей уже почти на границе своего радиуса.

— Ну что там? — снова Клоп.

— Ушли, — ответил Дима.

Клоп обрадовался и обернулся на Шалого.

— Идём, что ли? Я бы поссал ещё, терплю, невмоготу уже…

— Воду меньше хлебать надо, — прошептала молчаливая все эти дни Алина. Клоп в ответ что-то неразборчиво буркнул, но дальше развивать тему не стал.

— Медоед? — спросил Шалый.

— Идём. Вроде тихо вокруг.

Командир их маленького отряда кивнул и обратился теперь уже ко всем:

— Думаю, пожрать все хотят, предлагаю на часик в деревеньке этой и задержаться.

Клоп закивал, согласный, Кардан тоже не против. Алине было всё равно, а Дима некоторое время ещё разглядывал дома, пытаясь определить, что же его насторожило ещё с самого начала. Но мысль ускользала и осталось только согласиться с остальными, да и поесть, на самом деле, хочется.

— Алин, скрывай нас и вперёд, порядок тот же, — подытожил Шалый.

— Сил маловато…

— Ничего, нам только до заборов добраться, — настоял он.

Алина прикрыла глаза, сморщилась и через секунду Дима понял, что его «накрыло» куполом скрыта. Изнутри это выглядело, словно мир вокруг стал чуть размытым, будто на какую-то десятую ухудшилось зрение и краски немного потеряли в насыщенности.

— Вперёд, — скомандовал Шалый.

Из зарослей выбрались плотной, ощетинившейся стволами во все стороны, коробочкой, впереди Шалый и Медоед, в центре Алина и замыкали Кардан с Клопом. Первое время, ещё у Камелота, вместо Димы шёл кваз, но позже Шалому стало неудобно постоянно оборачиваться, чтобы поинтересоваться у Медоеда обстановкой и он решил их поменять.

Открытое пространство миновали быстро, войдя во двор одного из домов через пролом в ограде. Разор и беспорядок. Совсем немного пованивало гнилью из дома с выбитыми окнами и высаженной мощным ударом двери. Крыльцо в тёмных потёках и на толстых досках следы от немаленьких когтей. Во дворе тут и там валялись обломки досок, мусор, обрывки тряпок, осколки стекла. И кости. Немного, совсем не так, как в Пекле. Дима тряхнул головой, прогоняя наваждение. Кота, интересно, съели или остался жив, бедолага, подумал парень, невольно скользнув в «историю» кластера, а вот Тузика порвали, на цепи сидел, бедняга.

— Что с тобой? — заметил некую отстранённость Шалый.

— Нормально всё, — коротко ответил Дима.

Шли тихо, постоянно оглядывались, шаря стволами в поисках угрозы. Дима знал, что здесь пусто, но привычки, есть привычки.

Деревня представляла собой типичный, в общем-то, посёлок, «нанизанный» на широкую центральную улицу. Подходящий дом, где можно нормально передохнуть, нашли быстро, снова «подсказал» Дима, без объяснений, чуть сменив направление движения и метров через тридцать осторожного продвижения у ограды домов, свернул в нужный пролом. Через дом располагался и магазинчик, но скорее всего, поживиться там нечем, это решили проверить Кардан с Клопом. Остальные же осматривали указанный Медоедом дом. Та же разруха, только без крови и трупов, видимо, на момент провала жилище стояло пустым. Строение, как и все остальные, совершенно обычное, сруб из брёвен с пристройкой террасы. На участке так же располагался небольшой сарайчик, объединённый, видимо, с баней и начавший заростать сорняком огород. Сараю, кстати, досталось, похоже, через него прошла какая-то немаленькая тварь, оставив в хлипких на вид стенах сквозной пролом.

Внутри дома беспорядок, целой мебели нет совсем, но это проблемой не являлось. Путники не кисейные дамы, так что расположились в просторных сенях на полу, стащив в одно место рваные матрасы. Шалый тут же обнаружил и люк в подпол, куда с предвкушением и спустился. К этому времени вернулись Клоп и кваз с кислыми минами на лицах. В магазине, как и предполагали, ничего ценного и целого не нашлось. А вот Шалый нашёл и к радости остальных, начал вытаскивать банки с вареньями-соленьями. Первой, конечно же, достал бутыль мутного, как кисляк, спирта.

— Живём! — произнёс Кардан, отстегивая свою фляжку от пояса. Клоп тоже обрадовался. А вот Медоед обрадовался банке варенья, появившейся из подвала следом и тут же её прихватил. Эту его особенность товарищи уже приметили и нет-нет, подтрунивали, но Дима внимания не обращал и не обижался. Варенье оказалось клубничным и очень вкусным.

Минут тридцать спустя, когда рейдеры перекусили и сделали свои «дела», развалились кто где, отдыхая, Медоед вдруг нахмурился и чуть напрягся. Это не осталось незамеченным.

— Что? — спросил Клоп.

— Заражённые. Ещё одна стая. Но этих побольше. Голов двадцать. Прут напрямик по центральной улице. Только-только втянулись в посёлок… — Дима оглядел всех. — Минуты две есть у нас. Если сваливать, то прямо сейчас и в скрыте.

Товарищи побледнели, уже стоя на ногах. Шутка ли, два десятка заражённых!

— Алина! — Шалый обратился к девушке, та отрицательно покачала головой.

— Надолго меня не хватит, секунд на десять от силы. Выложилась до этого…

— Т-шш… — недовольно зашипел Медоед, посмотрев уже в другую сторону, туда, куда им, в случае чего и нужно уходить. — Ещё одна стая. Поменьше, семеро. Но эти опаснее.

— Твою ж мать! — громко прошептал Клоп. — Намазано им что ли здесь?!

— Наср-рано… — буркнул Кардан, осматривая пулёмет. — Ты кучу такую навалил, что я даже здесь вонь чую. Маленький вр-роде, а говна… прикопал бы хоть! А эти ур-роды, тем более унюхают.

Все уставились на сконфуженного Клопа, затем он разозлился и прошипел:

— Да пошли вы в жопу! Что делать-то будем?!

Все начали посматривать друг на друга.

— Глушёный ствол у меня только, — начал, в итоге, Дима. — Сидите здесь, тихо. Я с мелочью разберусь, внимания второй стаи не привлеку, затем выходите и уже вместе встречаем остальных. Ну а потом… ноги в руки и ходу отсюда.

— Ты, Медоед, е…тый что ли? Разберёшься? С мелочью?! — прошипел Клоп и махнул за спину рукой, — там тогда кто?!

Дима в это время лязгнул затвором автомата и хмуро ответил:

— Тоже мелочь, только покрупнее, — затем оглядел остальных. — Как только закончу с теми, вылезайте и ко мне. Отойдём к домам на той стороне и убьём остальных, они ещё далеко, не успеют подойти.

Шалый и Клоп уже хотели что-то сказать, но Дима выпрыгнул в окно наружу и лёгким бегом направился к центральной дороге. Остальные, до сих пор ошарашенные поступком Медоеда, подбежали к окнам. Захлопали выстрелы. Не громко, всё же глушитель своё дело делал. Медоед стоял посреди проезжей части и методично вколачивал пули в заурчавшую, ускорившуюся толпу заражённых. До них уже было метров семьдесят и с каждым выстрелом на асфальт валилось по твари. Вперёд вдруг вырвался матёрый лотерейщик, уже практически достигший стадии топтуна, огромный, бугристый от непропорционально раздутых мышц. Но далеко оторваться от своих сородичей не успел, покатился по дороге уже мёртвой тушей. Тварей, бегуны, в основном, оставалось ещё достаточно и расстояние быстро сокращалось.

— Бл…ть! Не успеет! — воскликнул Клоп, тоже намереваясь присоединиться к Медоеду, даже положил руки на подоконник. В этот момент Дима пошёл навстречу набегающим тварям. Сухо щёлкнул боёк, Медоед, заученным, на автомате, движением тут же сменил магазин на спарке.

— Да что… — осёкся Клоп, как и остальные, во все глаза наблюдающие за сумасшедшим спутником, который сейчас сам шёл на погибель!

Твари вдруг разом остановились, жалобно как-то, заурчав. От инерции набранной скорости они сбились в кучу, почти все оказавшись на асфальте и парень, переключив режим огня, одной, на весь магазин, очередью, покончил со сгрудившимися в одном месте бегунами. Тишина.

Товарищи, уже собравшиеся на помощь, замерли. Медоед поменял спарку и обернувшись на них, поглядел своими чёрными, с горящими огнём радужками, глазами, крикнул:

— Ну! Чего встали?! Сюда! Твари уже на опушке! — опустив оружие стволом вниз, он начал медленно пятиться.

Ругаясь на чём свет стоит, рейдеры посыпались из окон дома и побежали к Медоеду.

— Это что сейчас было?! — воскликнул Клоп, бросая поражённый взгляд на кучу трупов метрах в тридцати.

— Приготовились! В лоб попрут! — тут же послышался треск ломаемых в нескольких местах досок ограды и голодное урчание за домами. Товарищи Медоеда направили стволы в сторону звуков. И через пару секунд забор, уже со стороны людей, взорвало стремительными телами чудищ. Алина заорала, но крик заглушило звуком выстрелов из нескольких стволов. Кардан перечеркнул длинной очередью несколько тварей. Топтуны, четверо! Два лотерейщика! И кусач!! Последний, размером, наверное, с молодого бычка, напружинился уже для очередного прыжка, но вдруг рыкнул и уткнулся зубастой пастью в землю, явно мёртвый. Вот и топтун, странно тормознув, повалился мешком дохлого мяса… грохот выстрелов прекратился через несколько секунд, когда последний заражённый, единственный, кто-таки добрался до дороги, рухнул замертво, пробитый десятком попаданий. И снова тишина.

— Вот так, Клоп, мы на Приграничье с мелочью разбираемся. Потрошим этих и валим отсюда, нашумели, — совсем уж будничным тоном произнёс Медоед, закидывая автомат за спину и достав один из своих страшных кривых ножей, направился к трупам. Остальные, не отошедшие ещё от переизбытка адреналина, переглянулись.

— Да он… псих… — Клоп.

— Глаза его видели..? — Алина.

— А мне понр-равилось… — Кардан.

Шалый лишь покачал головой, вытащив свой нож и направился за Медоедом, который уже прикидывал, с какой стороны сподручнее вскрыть кусача.

* * *

Спустя минут двадцать, маленький отряд бодро продвигался по сосновому лесу. С убитых тварей неплохо наварились, два десятка споранов и пять горошин, две из которых обнаружились в кусаче и по одной в топтунах. Кучу настрелянных Димой бегунов разбирать не стали, долго и муторно это. Лотерейщики «отблагодарились» лишь споранами.

Вокруг пусто, лишь птички щебечут, да иногда потрескивают стволы деревьев и под ногами хрустит сухой мох и ковёр из палых иголок. Шли молча, товарищи Медоеда всё ещё не отошли от скоротечной, но насыщенной схватки. Каждый думал об одном и том же. Собственно, об их новом напарнике, он снова преподнёс сюрприз, на уровне того, что выдал в Октагоне. Никто из них не ожидал такого. Да и где это вообще видано, чтобы в одну каску выйти против такой стаи?! А потом?! Укокошить семь опаснейших тварей! Кусач только чего стоил!! Да он один, по идее, их всех порвать должен был! Но если взглянуть с другой стороны, безрассудства в поведении Медоеда, не было совсем. Он действовал, как привык, всё чётко расчитал, в два магазина разобрал бегунов с лотерейщиком, а затем, они уже впятером встретили набегающих заражённых слитным залпом. Вернее, вчетвером, Алина со страха выпустила почти весь магазин в воздух, но этого, кроме неё, похоже, никто не заметил. И хорошо, шуточек потом от друзей не оберёшься, да и самой стыдно. Хотя, с такими тварями, ей, практически вплотную, сталкиваться ещё не приходилось, вот и дрогнули руки.

Остальные, к слову, тоже перепугались. После стычки Шалый с Клопом, пока не глотнули живчика, тряслись, хоть и пытались это скрыть. Даже сероватая кожа Кардана и то, посерела ещё больше. И только Медоед оставался совершенно спокоен, словно он каждый день перед завтраком, в качестве разминки, валит по кусачу, обедает на трупе рубера, а день заканчивает, распотрошив очередного Элитника. Бред, конечно, но всё же от истины, не так и далеко, наверное. И как он их, мелочью называл? Что же для него тогда не мелочь?! Что, вообще, за твари водятся там на Приграничье и в каких переделках он бывал, если сейчас и глазом не моргнул?! Да и глаза его…

— Медоед… — первый раз за всё время с начала их похода, Алина напрямую обратилась к парню. Видно было, что это ей даётся трудно, лютая неприязнь, если не сказать больше, так и сквозила от неё. Он на секунду обернулся, сразу поймав её взгляд. Красивые и необычные, всё же, у него глаза, мелькнула мысль у девушки, но тут же была беспощадно выпнута из головы…

— Мм?

Алина чуть замялась, огляделась и спросила:

— А что было… с твоими глазами? — остальные тоже заинтересованно ждали ответа.

Дима про себя чертыхнулся. Хотел же очки взять с собой, да как-то вылетело из головы, привык уже, что никто не обращает внимания. В пути, в караване торговцев, Дарами пользоваться приходилось всего несколько раз и тогда рядом, чтобы заметить это изменение, никого не было. А эта, ишь, заметила. Хотя, должна была заметить ещё при первой встрече, но наверное, от переизбытка эмоций, этот момент во внимание не попал. И сейчас требовалось придумать что-то реальное, к чему не прицепиться, раскрывать правду не собирался.

— Повезло мне. Очень повезло, — нехотя начал Дима. — Я ведь тоже немножечко кваз, — Клоп на этих словах поперхнулся, Шалый удивлённо уставился на Медоеда, а Алина с Карданом, вообще, на месте встали от удивления.

— Как так..? — спросил Шалый, тоже остановившись. Дима опёр руки о висящий на груди автомат и встав напротив спутников, поочередно посмотрел на каждого, чуть усмехнулся и продолжил:

— Повезло мне. Неудачно принял чёрную. Началась реакция. Но в стабе в это время гостил учитель нашего знахаря.

— Великий… — вытаращил глаза Клоп, остальные тоже были уже на пике удивления, судя по эмоциям. Дима мотнул головой, прервал напарника:

— Нет. До Великого ему ещё далеко было. Но толк в своём деле знал. В общем, вдвоём они сумели что-то там сделать со мной, подробности не знаю, вернее, не понимаю, не моя область. Короче, сумели они минимизировать мои изменения. Из их слов я понял, что мне очень повезло попасть к ним в самом начале изменений. Ну и что знахарей двое сразу. Иначе был бы таким же здоровяком, как ты, Кардан, — под конец Медоед растянул губы в улыбке. Невольно усмехнулись и остальные. — А глаза чернеют не всегда, от количества адреналина или что-то в этом роде, зависит, тоже точно не понял. Не мешает и ладно.

Кардан сощурился и сделал шаг вперёд, поинтересовался:

— И что ещё в тебе осталось от кваза?

— Ага, — поддакнул Клоп.

Медоед пожал плечами, ответил:

— Чуть сильнее, чуть быстрее, чуть выносливей, кожа твёрже стала, но не сильно, слышу лучше, — снова усмехнувшись, добавил:

— Жрать тоже вот, больше стал, — снова усмешки на лицах товарищей.

— То есть… одни плюсы остались? — Шалый. Дима задумался и спустя несколько секунд ответил:

— Нет, есть и минусы, но они психики больше касаются. Намного вспыльчивее стал, безрассуднее, например. Раньше это проблемой было, сейчас более-менее научился себя в руках держать.

— Так уж и научился… — совсем тихо буркнула Алина, отведя полыхнувший ненавистью взгляд.

— А на заражённых ты… — Шалый пытался сформулировать мысль. — Ну вот сейчас, в одиночку выскочил, это…

Медоед понял его и ответил:

— Это расчёт был. Я точно знал, что смогу их всех положить. И точно знал, что мы впятером сможем убить и других. Когда знаешь диспозицию и готов к стычке, обычно побеждаешь.

— А если бы мы не были готовы?

— Тогда бы кто-нибудь из вас умер, — пожал плечами Дима.

Шалый с остальными аж рты пооткрывали. Возмущение и негодование проявилось и в эмоциях. Медоед снова заговорил:

— Но вы были готовы. И никто не умер. В чём проблема?

— Да в том, что ты грёбаный псих! — выдал на эмоциях Клоп. — Я бетоном чуть в штаны не навалил, когда эти твари выскочили!

— Не навалил же, — снова пожал плечами Дима. — Мы справились, в чём проблема? — снова спросил он, уже оглядывая всех. Ответил Шалый:

— Наверное, проблема в разности подхода. Ты привык у себя на Приграничье к таким стычкам. Честно, до этого я сомневался и в половине того, что ты рассказывал. Теперь не сомневаюсь, — он снова глотнул живчика и продолжил. — Проблема и в том, что мы, — он выделил последнее слово, — не привыкли так сражаться. Если для тебя такая стая опасности не представляет, то для нас…

Дима перебил его:

— Извини, что перебиваю. Я тебя понял. И наверное, ты прав. Да, на Приграничье сражаются по-другому и твари там куда опаснее. Из этого я и исхожу. И ожидаю от вас того же. Моя ошибка, учту. Но в любом случае, всё кончилось хорошо, никто не умер и штаны у всех чистые.

— Это ты нас сейчас что, опустил что ли? — вклинился Клоп.

— Клоп! — Шалый. Медоед перевел взгляд и Клоп чуть стушевался.

— Хотел бы опустить, одним бетоном в штанах ты бы не отделался. Шалый правильно сказал, мы по-разному оцениваем опасности и поэтому реагируем тоже, по-разному. Для меня, так как я привык сражаться с куда более опасными тварями, эти, опасности, в общем-то, не представляли. Но я не учёл, что эту же угрозу вы оцениваете не как я, потому что не привыкли и не видели того, что видел я. Но сработали при этом, как я от вас и ожидал. И в чём, скажи-ка, я тебя опустил? — Дима начинал закипать, как всегда бывало в таких случаях. Даже тон изменился. Все это заметили. Шалый почему-то не был уверен, что вспыхни сейчас драка и они одолеют этого малого. Кардан ненавязчиво выступил чуть вперёд, Алина наоборот, чуть отступила, а командир отряда перевёл внимание на себя, заговорил:

— Успокойся, Медоед. Никто тебя ни в чём не обвиняет. Клоп просто отойти всё не может, вот и говорит глупости, так ведь? А нам всем нужно поработать со взаимодействием и взаимопониманием в таких ситуациях. Чтобы и ты не расчитывал на то, чего мы не можем и мы не недооценивали тебя, — он снова взглянул на своих. — А вообще, мастер-класс ты нам показал крутой и я бы хотел, чтобы и мы могли так же. Это, в свою очередь, повысит и прибыльность нашего предприятия.

Дима чуть усмехнулся, успокаиваясь. Слова Шалого всё же попали в цель, похвалу Медоед любил.

— Я тебя понял, Шалый. Попробую, но учитель из меня хреновый. И… извиняйте, на наезды реагирую соответственно.

Командир выдохнул про себя. Не хватало ещё сцепиться друг с другом из-за мелочи. В сущности ведь, Медоед прав. Всё кончилось хорошо, какие проблемы? И если он сможет научить их хотя бы чему-то, ценность отряда повышается пропорционально.

— Вот и ладушки. Двинули, — уже ко всем обратился Шалый.

Минут десять спустя Дима произнёс:

— Понял я, почему так много тварей было. Где-то неподалеку кластер подгрузился. Вот и пёрли туда.

— С чего ты так р-решил? — пророкотал шёпотом кваз. Остальные тоже заинтересованно посмотрели на парня.

— Шли все в одну сторону. И спешили к тому же. По идее, они по деревне той разбрестись должны были в поисках жратвы, а тут ломились толпой… да и вспомнил тоже, столб видел, но внимания не заострил.

— Чё за столб? — прогундосил Клоп.

— Перезагрузка. Кисляк в небо поднимается столбом, не поверю, что не видели никогда. Здесь, правда, почему-то не так заметно, как у Пекла. Я сразу и не допёр. Видно-то их за километры. Ещё с караваном когда ехал, через, наверное, месяц, замечать стал, что блёклые какие-то они, столбы эти становятся.

— О как… — протянул Шалый. — Я и не обращал внимания никогда… здесь особо в небо и не смотришь.

— Век живи, век учись, типа, — вставил Клоп.

— Ты, Клоп, всё равно дур-раком помр-рёшь, — Кардан тоже вставил своё слово и послышались смешки.

— Вечно тебе обосрать всё надо, Кардан, — наигранно обиженно ответил приятель и снова раздались смешки.

Следующие пара часов прошли спокойно. И в основном, молча. Клоп, разве что, иногда жаловался на заросли и буераки. Шли по лесу, пересекали лесные дороги, поля обходили, как и деревеньки, коих попадалось немного. Лес же, продолжал жить своей жизнью, несмотря ни на что. Среди ветвей метались орущие птицы, дезориентированные провалом в другой мир. Нет-нет, метались и белки, перескакивая с ветки на ветку. Крупных животных не было. Съели. Иногда попадались растащенные костяки. И тогда путники начинали вдвое больше вертеть головами. Один лишь Дима шёл спокойно, осматриваться ему нужды не было, эмпатия помогала. И ещё он СЛУШАЛ. Слушал окружающее и пока всё было спокойно. Да, в радиусе охвата эмпатии попадались и заражённые, но немного и в основном, слабые одиночки. Сильной стае в лесах делать нечего, только если кочуют с места на место. Об одиночных заражённых Дима даже не предупреждал, какой смысл лишний раз тревожить спутников.

Обойдя очередное поле и углубившись уже в березняк, Дима вдруг вскинул руку, сжатую в кулак. Остановились и присели, схватившись за оружие.

— Люди. Впереди. Трое, — коротко отрапортовался Медоед. Военных жестов, которым Диму научили ещё в детстве, напарники не знали. Вернее, только самые основные, вроде того, что сейчас выдал парень. Так что пришлось объясняться словами.

— Засели странно. Двое вместе и один чуть дальше в стороне… — о том, что те рейдеры жутко напуганы, а один из них ещё и ранен, Дима говорить не стал. Что у них произошло, он пока не понимал и хотел вначале разобраться.

— Обойдём? — спросила Алина.

— Откуда они ваще здесь взялись? — Клоп.

— Сходи спроси, — буркнула девушка.

— Их точно трое? Сколько до них? — это уже Шалый.

— Метров сто двадцать. Я чуть ближе решил подойти, проверил, точно ли их трое.

— Сразу, как почуял, нужно было говорить. Что думаете?

— Обойдём лучше, — уже утвердительно прошептала Алина. — Хрен их знает, кто такие. Может они в засаде сидят и ждут кого-то. Может они вообще, муры.

— Если муры, то валить их нужно, однозначно, — произнёс Клоп.

— А как ты поймёшь, муры они или нет? На индейские территории только завтра выйдем, даст Улей, к вечеру, — парировал Шалый. — Скорее всего такие же, как и мы, рейдеры, ищут чего-нибудь или в стаб идут. Что думаешь, Медоед? Так и не двигаются?

Дима думал. Если ранены и напуганы, то скорее всего, от кого-то уходят и наверное, решили погоню встретить. От кого только убегают, знать бы.

— Я бы обошёл. Алина правильно говорит. У нас свой путь и цель, смысл лишний раз подставляться?

И в этот момент всё встало на свои места. В сферу восприятия вторглась ещё одна эмоциональная точка. Голодная и злая. Заражённый. Развитый заражённый, но не Элита. Скорее всего, рубер. Тварь двигалась целенаправленно, прямиком на засевших, ясно уже, что в засаде, людей. Убегать с раненым без толку, а бросить товарища, видимо, не желали. Да и всё равно бы не ушли, здесь машина нужна или крупнокалиберный пулёмет. Вот и решили дать, последний, скорее всего, бой.

— Нам везёт сегодня. Их тварь гонит. Засели в засаде.

— Чё ж там за тварь такая?! — Клоп.

— Говорю же, везёт нам сегодня. Рубер там, — ответил Медоед и спутники разом побледнели, крепче взялись за оружие.

— Валим! — прошептал Шалый и в этот момент впереди раздалась заполошная, истеричная даже, стрельба. Спустя десяток секунд всё затихло.

— Вот и кончилась засада… — произнёс Дима, поднимаясь и скидывая рюкзак.

— Ты чего делаешь?! — Зашипел командир, во все глаза смотря на Медоеда.

— Пообщаюсь пойду, объясню, что людей убивать нехорошо, — недобро усмехнулся Дима, «качая» эмоции товарищей. Чего там сейчас только не было. И страх и возмущение, удивление, шок даже.

— Ты совсем головой тронулся что ли??! Там ру-бер!! Сам ведь сказал!! Он жрёт пока, мы и свалим по-тихому! — Чуть не срываясь на крик, воскликнул Клоп.

— Тут ждите значит, — всё так же спокойно и даже чуть с усмешкой ответил парень. — Сам управлюсь.

— Да я тебя сам пристрелю, если хоть шаг туда сделаешь!! — это уже Шалый, напуган не на шутку, глаза расширены и усы смешно подрагивают.

Дима пожал плечами и произнёс:

— И тут же тварь поймёт, что неподалеку есть ещё жратва. Оно тебе надо? И ещё, вот мы уйдём сейчас, а тварь наш запах учует. И станет уже гнать нас. Ветерок-то, заметь, не в нашу сторону, — парень помахал возле себя рукой. — А вы от страха вспотели уже все. Так что, хотите не хотите, а я пошёл валить ту тварь. Не хочу зайцем на охоте быть.

— Ёп тво… — Клоп осёкся под недобрым взглядом Медоеда. Он уже знал, что родителей при парне лучше не поминать.

— Нахер! Дело говоришь, нельзя такую тварь за спиной оставлять, — вдруг решительно сказала Алина, хоть и боялась чуть ли не больше всех. И ещё, этим она удивила парня, кроме неприязни и скрытой ненависти, в его сторон от неё ничего не было, а тут вон как. — Я с тобой. Скрою нас, со спины зайдём и расстреляем.

Дима ощерился довольный.

— Да вы что, спека обсадились оба??! — снова Клоп. — Это, ру-бер!!

— Говорю же, сидите здесь, вдвоём, мы тем более, справимся.

— Е…тые… ну как есть… — чуть ли не провыл Клоп.

— Вместе идём, если уж такие танцы, — решил, наконец, Шалый. Кардан не вмешивался, во-первых, даже его шёпот был очень громким, а во-вторых, он всегда поступал, как решал Шалый, доверял другу безоговорочно.

— Рюкзаки тогда скидывайте. И реще давайте.

Спустя полминуты люди плотной группой продвигались среди берёз к пирующей твари. Подлеска не было, только трава местами и редкие кусты. Метров через шестьдесят стал слышен треск разрываемой плоти и плотоядное урчание. Клоп всё это время тихо матерился, остальные были напряжены до предела. Медоед всё время следил за тварью, про запах он не шутил. И если только заражённый хоть что-то заподозрит, то парень начнёт уже действовать сам. Изначально план рейдеров состоял, как и предложила Алина, подобраться к твари со спины и расстрелять в споровый мешок. Плотности огня должно хватить, чтобы в едином залпе пробить прикрывающую слабое место монстра костяную пластину. Основным калибром, конечно, являлся Кардан со своим «Печенегом».

Прошли ещё метров двадцать, забирая в сторону, чтобы обойти тварь. Её уже было видно среди деревьев. Далековато ещё, сейчас рубер больше походил на какую-то тёмную шевелящуюся кучу, деталей не разобрать.

Накаркал! Дима про себя чертыхнулся. Чудище явно почуяло людей и сейчас перестало рвать труп человека, вскинув башку. Это получается, что скрыт Алины запахи не удерживает, плохо, подумал Медоед и обернулся к спутникам, быстро протараторил:

— Учуял, падла! Я пошёл, позади будьте, не лезьте!

— Чё-ё… — только и успел протянуть Клоп, а Дима уже сорвался в бег, придерживая одной рукой автомат, а во второй каким-то неведомым образом появился страшный нож.

— Куда…?! — заорал Шалый, но из «купола» скрыта его не было слышно. Первым отреагировал Кардан и зарычав, рванул вслед за парнем, отставая уже метров на десять. Следом, выругавшись, побежал Шалый, оставив Алину и Клопа одних. Девушка же, злорадно подумала, пусть этого ублюдочного Медоеда тварь и порвёт, даже не вспомнив, что затем рубер примется и за них.

Дима уже ощущал в руке, как мелко задрожал Крюк, давно не пробовавший крови. И это нужно исправлять. Тварь впереди забеспокоилась, не понимая ещё, что к ней несётся Смерть. А через секунду это понимание всё же пришло и рубер зашипел, приосанился, оглядываясь, заскулил и уже хотел рвануть прочь, но замер на месте, когда увидел бегущего на него вкусного человека. Но от него же и пахло Врагом! Как это?!

Медоед ощутил, что тварь впала в ступор и ощерился на бегу. До монстра уже оставался какой-то десяток метров, когда рубер все жё осознал, что перед ним не скреббер, а жратва, пусть и очень странная, внушающая Вечный Страх. Но Голод всё же пересилил и монстр низко заклокотал, готовясь прыгнуть, смять наглого человечка и разорвать его, а затем взяться и за остальных, сегодня прямо праздник какой-то, еда сама лезет в пасть!

Совершить прыжок руберу не дал Дима, вдарив по твари Контузией на бегу. Напружинившегося монстра вдруг расслабило. В разных частях тела. Задняя лапа всё же разогнулась, толкая полностью выведенное из строя тело уже вверх, подбросив зад. Передние лапы разъехались в стороны и рубер нелепо, даже смешно, кувыркнулся через себя и испуганно урча-скуля, завозился на месте, взрывая когтями землю.

Медоед затормозил метрах в двух от глупо ворочающейся твари, усмехнулся, наблюдая, как конечности рубера, будто живут отдельно от тела, двигаясь абсолютно в разных направлениях. Вот монстра перевернуло на спину и он смешно задёргал задними лапами, передней же бил по земле, а другая выписывала в воздухе круги. Буркала на огромной, повёрнутой сейчас на бок башке, вращались, казалось, тоже в разные стороны, а из распахнутой пасти вывалился длинный фиолетовый язык и словно змея, которой зажали хвост, извивался. Ещё пару секунд спустя, тварь перевернулась на бок, всё так же суча задними лапами, передней, что оказалась наверху, начал бить самого себя, вторая всё так же продолжала взрывать землю костяным зубастым рубилом на предплечье.

— Это… что… с ним? — подбежавший следом Кардан ошеломлённо смотрел на огромную, нелепо извивающуюся тварь, направив на неё пулемёт. Через пару секунд прибежал и Шалый, так же, уставившись на монстра, правда, от удивления не смог и слова вымолвить.

— Отбегался, бедолага, — Медоед посмотрел на напарников, охреневших от картины совершенно беззащитного опаснейшего монстра Улья и усмехнулся, добавив:

— Видели бы вы себя сейчас. Ладно, кончать его пора, — и закинув съехавший от бега автомат за спину, достал второй свой нож. От их вида Кардана передёрнуло, почему-то всегда так было, когда их видел. Было в них что-то такое, непонятное, веяло чем-то потусторонним будто. А Дима, тем временем, не спеша подошёл к твари и улучив момент, с размаху всадилоба клинка ей в череп. И даром, что они были кривой формы, как когти, пробили толстую кость легко, словно фальгу. Медоеду на мгновение показалось, что Крючья даже урчать начали от удовольствия, напиваясь кровью и жизнью чудища. Тварь, уже мёртвая, теперь лишь мелко дёргала задними лапами, как и всегда, если им необратимо повредить мозг или споровый мешок.

Позади послышался сдавленный то ли всхлип, то ли вскрик. Это Алина с Клопом прибежали. И как отметил парень, кроме облегчения и удивления, девушка испытывала и разочарование. Не тем ли, что он жив остался?

— Да ты… оху…л… — севшим голосом промямлил Клоп. Дима, не обративший внимания на слова спутника, купаясь в эмоциях товарищей, выдернул клинки и обошёл тушу твари, сделал несколько резких движений, взрезав кость и отодрал кусок пластины, что скрывала споровый мешок.

— Джекпот, чтоб его! — радостно воскликнул Медоед через несколько секунд.

— Чё..? — всё ещё тормозил от удивления Клоп, а остальные с ещё больше расширившимися глазами уставились на чёрный шарик в руке Димы.

— Это… это… — начал заикаться Шалый.

Дима широко улыбнулся, красуясь на фоне туши побеждённой твари и проговорил:

— Первый взнос в наше общее дело, дружище! Говорил же, везёт нам сегодня!

— Я того рот наоборот… — только и выдавил из себя Клоп.

Кроме жемчужины в споровом мешке обнаружились восемь горошин и почти два десятка споранов. Спутники Димы пребывали, мягко говоря, в глубоком шоке. Только одна жемчужина уже, по большому счёту, окупала их поход.

Разодранные трупы троих мужчин, осматривали поверхностно, копаться в окровавленных, воняющих останках желающих не нашлось. А вот их рюкзаки порадовали боеприпасами, небольшим запасом живчика, еды и ещё тремя десятками споранов и несколькими горошинами.

Долго на месте бойни путники постарались не задерживаться, густой запах крови и шум выстрелов могли привлечь и других тварей. Собрав всё ценное, рейдеры двинулись дальше. Плюс ко всему уже стоило начать задумываться о поиске ночлега.

Поначалу шли молча, больше уделяя внимание окружающему, ожидая появления заражённых. Ближе к границе этого кластера, минут через десять пути, такая встреча и произошла. Небольшая стая в пять рыл бегунов пёрла, примерно, по направлению недавнего шума. Путники уже готовились к стычке, но метров за сорок, твари резко сменили направление и довольно резво скрылись из вида.

— Да чё за хрень-то?! — прошипел Шалый. — Уже в который раз замечаю.

— Что? — спросил Дима, прекрасно понимая о чём речь.

— Бегуны эти свалили. Напасть же должны, заметили ведь нас…

— Ну и хорошо, что свалили, не вижу проблем, — пожал плечами Медоед. Остальные молча слушали начавшийся разговор. Каждого из них интересовал тот же вопрос. Шалый вытаращил глаза, воззрившись на Диму:

— Ты не врубаешься что ли?! Слишком, всё, гладко! Не бывает так в Улье! Ты же сам должен это знать, опыта-то у тебя побольше нашего!

Дима повернул голову, посмотрев в глаза Шалому:

— Если ты сам причина этого самого «всё гладко», то и париться нечего. А если оно само собой происходит, тогда да, жди беды. Так что, говорю, не парься.

— То есть..? — Шалый вопросительно взглянул на парня, ожидая ответа и в эмоциях товарищей стоял этот же вопрос.

— То есть, — припечатал Дима, дав понять, что продолжать этот разговор уже не намерен. Грубо, конечно, но он не знал, как отвести разговор от этой, скользкой для него, темы. Раскрывать свои секреты Медоед не намерен, что и дал понять. Шалый и Клоп силились ещё что-то сказать, но все же поняли, что ответа не получат. Алина и Кардан свой интерес благоразумно решили не проявлять вслух, пусть вопросов накапливалось с каждым часом их путешествия всё больше.

Дальше шли молча. Клоп иногда сопел, недовольный этой недосказанностью, Шалый иногда посматривал на Диму, но тоже молчал, понимая, что каждый имеет право на свои секреты, лишь бы эти самые секреты не мешали достижению цели. Но вот у их нового напарника этих секретов явно слишком много. И, наверное, лишь в силу возраста, у него ещё не получается не вызывать вопросов.

Очередной лесной кластер оборвался огромным квадратом обрабатываемого поля. Часть его уже чернела взрытой землёй, а другая зеленела мелкой порослью. По полю так же была раскидана и техника. Уже побитая заражёнными. Поле решили обойти и потратили на это ещё около часа. Солнце, тем временем, начало клониться к горизонту, обещая вскоре быстрый в этом мире закат и непроглядную ночь. Часа три ещё в запасе имелось. И за это время необходимо найти место, где укрыться на тёмное время.

— Здесь где-то неподалеку деревня должна быть, там и попробуем заночевать, — проговорил Шалый, словно читая мысли друзей. Только Диме, в общем-то, было по боку, он и ночью неплохо себя ощущал и мог продолжать путь.

Дальше за полем снова пошёл лес, там встретили тройку бегунов и пустыша, о которых заранее предупредил парень, впрочем, они резво ретировались, едва почуяв Крючья. Но спутники Медоеда этого не знали и потому снова очень удивились поведению тварей. Даже тон урчания у заражённых стал каким-то другим. Дима снова ощутил на себе потоки внимания, но никак не отреагировал, а вопросов не последовало.

Лес оказался не лесом, а лесополосой перед довольно широкой дорогой. Лента асфальта располагалась на насыпи в пару метров. Выходили на неё очень осторожно, даже ползти пришлось, хотя Дима на пол километра вокруг не ощущал ни души, но выбиваться из коллектива не стал.

Странное ощутил, когда они были на краю дороги, осматриваясь по сторонам. На самой грани сферы восприятия, по правую сторону, ощущался «запах» смерти и до странности, живой ещё человек. Почти живой, явно тяжело ранен и скоро умрёт. Дорога с той стороны, метрах в ста начинала плавный поворот. Дима вгляделся, но среди деревьев и зарослей ничего не увидел. Как заставить всех двинуться в ту сторону, думал Медоед и так уже косо на него глядят. Человек там, между тем, явно доживал свои последние минуты, Дима чувствовал, что ему больно, что он зол, ощущал его страх и чувство безысходности от осознания скорой смерти.

— Деревня твоя где, Шалый? — спросил Клоп.

— Да где-то там должна быть, — указал усатый куда-то вправо. Дима обрадовался, вот и не придётся голову ломать.

Дорогу пересекли без проблем, протопоча ботинками по довольно качественному дорожному покрытию и уже по лесополосе с той стороны двинулись направо.

— Впереди человек. Живой. Один, — отрапортовался Медоед, заставив всех встрепенуться. — На дороге, похоже.

Минут ещё через пять вышли к месту происшествия. Здесь произошло довольно серьёзное столкновение с тварями и очень странно, что не набежали ещё. Посреди дороги стояли три пикапа, оборудованные под местные реалии. Борта подняты стальными листами, окна забраны решётками, колёса с вездеходными протекторами. Выкрашены машины в камуфляж. Средний пикап выглядел так, будто по нему стадо мамонтов прошлось. Самый первый перевернут на бок и явно это случилось не из-за заноса. Машину перевернули. Здесь явно поработала тварь не меньше рубера. И не тот ли это самый, которого завалил не так давно, подумал Дима, осматривая место побоища.

Медоед указал на крайнюю машину, выживший находился там. Ствол пулемёта на вертлюге сиротливо устремился вверх. Вокруг, куда ни глянь, навалены трупы различных тварей, от пустышей до топтуна с развороченной черепушкой и странно изломаным телом. Не меньше двух десятков трупов, наверное, даже больше. И как они смогли остановить эту колонну, интересно? Были и разорванные тела людей, у большинства не хватало конечностей. Поганая картина, но Дима и похуже, гораздо похуже видел. А вот Алина побледнела и поспешила отвернуться. На остальных мужчин, вид изуродованных тварями человеческих тел, похоже, сильного впечатления не произвёл, даже в эмоциях сильно не колыхнулось.

Автомобиль, это стало заметно только когда люди подошли ближе, просел на один борт, словно с одной стороны покрышки полностью сдуты. Так и оказалось, только вот переднее колесо было вырвано, как и водительская дверь, с корнем, как могут только развитые твари.

Живой человек, мужчина в камуфляже, с недельной щетиной, лысый, нашёлся в кузове. Ранение оказалось страшным. Какая-то тварь распорола ему брюхо, прошлась когтями по боку и явно сломала руку, висящую сейчас плетью. Другой рукой, еле живой рейдер прижимал вывалившиеся потроха к животу. Вонь стояла соответственная. Дышал он мелкими и частыми вдохами. Пистолет, явно разряженный, лежал рядом. Почти всё пространство кузова измазано в крови, словно здесь на живую разделывали какую-нибудь бурёнку.

— Вот же ж… — бросил Шалый досадно, добавив ещё пару непечатных слов. — Точно, живой…

Диму немного удивил тон командира их отряда, будто он этому факту не очень-то и рад. Хотя, что с этим человеком делать. Добить только, слишком уж тяжёлые раны.

Кардан хмыкнул, рыкнул, приставил пулёмет к борту машины и запрыгнув в кузов, присел над раненым. Пикап качнуло и это вывело человека из забытья. Он застонал, почти осмысленным взглядом окинул людей и глухо захрипел:

— П-по… помо… помо… гите… жи… жив… жив…

— Уже нет, — рыкнул Кардан и одним движением свернул бедолаге шею. От неприятно громкого хруста Дима даже поморщился. Напарники вдруг открылись с другой стороны. Никто, ни Клоп, ни Алина даже бровью не повели, словно не первый раз приходится вот так, добивать или убивать живых ещё людей, иммунных. В их эмоциях не проскользнуло и тени сожаления или сочувствия. Кардан так и вовсе, словно таракана прихлопнул.

Понятно, что помочь бедняге они всё равно никак не могли, но чтобы вот так, походя, как сплюнуть, убить… а ты сам себя вспомни, подумал Дима, там в Пекле, скольких отправил на тот свет и какие эмоции ощущал? Там по-другому, ответил он сам себе… а здесь… человек человеку волк, правильно в Гвардейском говорили.

— Осматриваемся и валим. Плохо конечно, если деревня недалеко… — произнёс Шалый. Дима про себя снова удивился, командир даже не посмотрел в сторону убитого. Ладно, решил про себя парень, в конце концов, подарили ему лёгкую смерть, а не в когтях заражённых.

Клоп уже шарился в пикапе и через несколько секунд выдал:

— О! Народ, так это муры были! Вон, тут и контейнеры с потрохами даже есть. Свежатинка, м-мать их, ублюдков! — послышался смачный плевок.

Шалый улыбнулся:

— Ну вот, мурам и смерть поганая. Надо было так и оставить подыхать. Только ботинки испачкал, — последнее было обращено уже к Кардану. Тот внимания не обратил, осматриваясь по сторонам. Командир снова заговорил и подтвердил то, о чём думал чуть ранее и сам Дима:

— Это, по-ходу, свита того рубера…

— Похоже на то, — согласился Медоед.

— Видел подобное? Чтобы вот так, разорвать людей и бросить? — спросил Шалый.

— И похуже видел. А рубер, наверное, решил загнать выживших, сначала, потом уже и попировать. Свиты, тем более, не осталось. Но, не свезло.

Усатый усмехнулся, снова бросив на Медоеда странный, оценивающий взгляд:

— Да уж… не свезло… — после этого дал всем команду, — Потрошим тварей, осматриваем тачки и ходу отсюда. Медоед, ты за округой следи, не отвлекайся.

На осмотр потребовалось минут двадцать. Ценного было предостаточно. Одних патронов к автоматам, цинков десять. Оружие твари не пощадили, только пулемёт на станке последнего пикапа, но его брать уже некуда. Нашли и спораны, довольно много, навскидку, не меньше пары сотен. Был и горох, десятка два. Шалый радовался, хотя и не показывал вида, всё бурчал про невероятную пруху. С тварей собрали ещё около сорока споранов и две горошины. Конечно, всё ценное унести не удалось бы никак, поэтому нагрузили, в основном, Кардана, его немаленький рюкзак теперь совсем раздулся. Кое-что взяли остальные и поспешили убраться с опасного места, тем более, Дима предупредил, что почуял тварей. Расстояние не говорил, пусть лучше будет «ближе», чем на самом деле. Небольшая стая, всего в десяток голов неспеша продвигалась по лесу с той же стороны, откуда пришли и сами путники. Нарываться не стали, обрызгались найденным тут же составом, прибивающим запахи и ушли.

Деревня обнаружилась минут через сорок пути. Спутники Медоеда уже заметно нервничали. Начало смеркаться и в лесу стало гораздо темнее. Передвигаться в темноте по Стиксу сродни русской рулетке, только в барабане не один, а шесть патронов. В общем, на порядок опаснее. Заражённые, начиная с развитых бегунов и выше, гораздо лучше человека видят в темноте, плюс к этому лучше обоняние.

Деревня оказалась довольно большой и в ней были заражённые. Немного и в основном, пустыши. Но в любом случае, такое соседство совсем не на руку путникам. Дима предложил обойти посёлок и выбрать дом, который находится подальше от тех, где находились пустыши.

Так и поступили. На обход потратили ещё минут тридцать. Солнце уже касалось верхушек деревьев и всё вокруг постепенно погружалось в густую тень.

Выбранный путниками дом ничем не отличался от других, разве что цветом кровли и краски на заборе, целом, к слову. Сруб из потемневшего от времени дерева и как ни странно, не выбитые окна. Во дворе, в который люди попали через открытую калитку было относительно чисто, лишь валялся мелкий мусор. За домом заросший огород, там же колодец и чуть дальше сарай с баней.

Внутри дома, замок двери подломил Клоп, тоже оказалось чисто. Пахло… пахло помещением, в котором уже какое-то время никто не живёт. Не затхлость или что-то подобное, а тот специфический, сразу узнаваемый запах отсутствия людей. Мебель оказалась накрыта полиэтиленовой плёнкой и обычными покрывалами. В доме было четыре комнаты, если считать с кухней. Две небольших, одна из которых спальня, гостиная и собственно, кухня. Небольшая летняя терраса не в счёт. Стены помещений оклеены местами отошедшими уже от стен обоями с цветочными узорами, пол покрыт потёртым линолеумом и местами доски под ним поскрипывали.

— А неплохо здесь, — подвёл итог Клоп, сбросивший уже с дивана пыльное покрывало и усевшись.

— Едим, обиходить стволы и отдыхать, — начал Шалый. — По одному не ходим. Ну, не маленькие, сами знаете. Дежурства ночью как поделим?

— Я в собачью, разбужу вас с утра, — сразу сказал Дима. Первыми дежурить вызвался Клоп с Карданом. Дальше занялись ужином. Подогревать ничего не стали, нечего лишние запахи плодить, лишь воды на чай вскипятили. Имелся и кофе, но опять же, запах. Снова подкалывали Диму на счёт его любви к сладкому и безразмерного, в плане хранения этих самых сладостей, рюкзака. Затем ещё некоторое время поболтали ни о чём, обсудили завтрашний путь. Медоед почти не участвовал в разговоре, сканируя округу и задумавшись над своими мыслями. Сегодня товарищи открылись ему с другой стороны. И пусть там, на дороге, твари разбили колонну муров, но изначально-то об этом никто не знал. И как Кардан, без лишних эмоций убил того рейдера, вызывало некоторые, не слишком приятные мысли

Получалось, что в поле, все иммунные, по большому счёту, в одном положении. И даже честный с виду рейдер, может оказаться на деле не таким уж и чистым помыслами. Добить раненого, чтобы завладеть его вещами, да в лёгкую! Лишь бы никто лишний не увидел. Но ведь можно и этого лишнего тоже, «того». И как к этому относиться? А никак, наверное, как к данности и остаётся, либо стать таким же, либо не менять свои принципы и быть тем, кто ты есть. А кто ты есть, Дима? Обиженный жизнью и рано повзрослевший пацан? Сирота, смыслом жизни которого стала месть? Хотя нет, не сирота, отец ведь жив. Правда, он в Пекле, за тысячу километров отсюда и с протёкшей насквозь, судя по тому сну, крышей. Так что, наверное, можно считать, что и нет его, отца. Защемило на душе. Вспомнились моменты их счастливой, как ни крути, жизни в Гвардейском, друзья. Что с ними? И где ты сам, Дима, сейчас? И с кем? Можно ли считать этих четверых друзьями? Нет, не сейчас, конечно, в будущем, когда закончится этот поход, когда они все вместе создадут трейсерский Отряд. Троих, вернее, с Алиной вряд ли удастся подружиться и через год. И что будет, когда в Камелоте появится тот самый Блокнот, который, возможно, слышал или знает что-то о Несторе? Снова двинешься в путь?

— Медоед! — видимо, Дима настолько погрузился в мысли, что не сразу услышал, что к нему обращаются. Уже стемнело и товарищей не было видно. Им не было видно. Дима же неплохо видел их в темноте.

— Чего? — шёпотом, как и Клоп до этого, спросил он товарища, обратившегося к нему.

— Чего не спишь? Шалый с Алиной уже дрыхнут, падай тоже. Он слева, туда перемещайся. Наша цаца на диване, туда не лезь, думаю она рада не будет, — усмехнулся Клоп под конец. Дима тоже улыбнулся, пусть в темноте и не было видно.

— Я всё слышу, — недовольно прошептала Алина. — Заткнитесь уже.

— Всё-всё, принцесса, сейчас, Медоеда спать только уложим, — насмешливым тоном тихо ответил Клоп. Девушка что-то буркнула в ответ и послышалась возня со стороны дивана.

— Поссу схожу. Заражённых в округе близко нет, если что. Самый ближайший, метрах в ста по прямой на десять часов от тебя. Так что всё нормально, компании не нужно.

— Ага, — ответил Клоп. Кардан сидел у окна на улицу на, не пойми как, выдерживающем немалый вес кваза, стуле. Пулемёт приставлен к подоконнику. Клоп, видимо устроил себе место у окна во двор.

Тихо пробравшись к двери, Дима вышел в темноту. Тишина. Такой в Пекле не было, вернее, не всегда. Там постоянно что-то происходило, даже ночью. Здесь, конечно, тоже происходит, но в гораздо меньшем масштабе. Успел уже убедиться за дни пешего пути до Камелота, шёл, бывало и ночами.

Медоед простоял так ещё пару минут и сделав свои дела, вернулся в дом. Там постарался двигаться потише, чтобы не тревожить спящих товарищей. Клоп у своего окна что-то жевал, а Кардан, с другой стороны комнаты, казалось, превратился в валун, совсем не двигаясь, но и не дремал, о чём-то размышлял. Дима секунд десять шуршал спальником, укладываясь поудобнее и почти мгновенно вырубился, чтобы быть тут же разбуженным, настолько быстро пролетело время до его дежурства.

— Подъём. Твоё время, — прошептал Шалый. Дима несколько раз зажмурился, прогоняя из глаз сон, поднялся. Было ещё темно, но товарищ держал в руках перемотаный тёмной клейкой лентой фонарик, который давал минимум света. Алина, судя по отсутствию каких-либо ярких эмоций, уже снова спала. Клоп с Карданом так же.

— Чай, если что, в котелке, должен быть ещё нормальный.

— Спасибо, — ответил Дима, окончательно проснувшись.

— Я на боковую. С рассветом поднимай всех, — Медоед в ответ угукнул.

Минут через пять парень сидел на скамейке рядом с крыльцом, попивая тёплый чай из кружки. Автомат тут же, рядом. На улице темно, самая темень, между четырьмя и пятью часами. Диме, правда, это не критично. Он наслаждался свежим воздухом, ночной прохладцей и тишиной. Мысли текли вяло и нехотя, да и передумал уже всё. По-новой мучить голову?

Хм… а где..? Дима резко расширил сферу восприятия, но ни одного заражённого не ощутил. Вернее, одного, как раз ощущал и он сейчас БОЯЛСЯ. Нахмурившись, Медоед взял автомат в руки и отошёл от дома вглубь двора. Ничего. Пустыш всё так же бьётся в истерике. Серьёзный Элитник пожаловал, но ещё за пределами радиуса действия эмпатии? И тут Дима, наконец, догадался. Близнецы. Кто ещё может так качественно распугать в округе всех заражённых, как не они? И не ощущает их потому, что радиус его «радара» на скребберов всего около ста метров. А деревня эта даже полным охватом эмпатии не вся берется. Так что, ждём. Настроение само собой поднялось, Дима был рад, на самом деле рад им. Да и напавшая дрёма тоже ушла, как и не было.

Некоторое время он ждал, просто стоя на одном месте, затем уселся обратно на скамейку и через пару минут ощутил касание чужого разума. В этот раз контакт начал сам скреббер. Странно, пронеслась мысль в голове Димы, он один, второго нет. Мысле-образы сыпались в сознание Медоеда, как из рога изобилия, казалось, скреббер пытается «рассказать» обо всём и сразу. Почти все картинки, что принял разум парня за те секунд двадцать контакта были размыты и, как всегда, непонятны. Возможно, позже, «разбирая» этот завал, Дима и сможет «осознать» что-то. Единственное, что он понял сразу, это довлеющее над всеми остальными эмоциями, вложенными в картинки, беспокойство. Что-то тревожило скреббера. И наверняка он пытался это донести до Димы. А он, как сломанный приёмник, понять ничего не может. Медоед открыл глаза и обомлел. Близнец стоял перед ним буквально в паре метров. Чёрный, чуть бликующий на стыках сегментов в свете звёзд «столбик», высотой около полутора метров.

С минуту Дима не отрывал взгляда от необычного существа. Рассмотреть его, даже со своим ночным зрением, практически не удавалось. Первый раз Близнец настолько приблизился. А что если…

Дима осторожно, не делая резких движений, отстегнул ремень с ножнами, отложив их в сторону, к автомату. Скреббер тихо «щёлкнул» несколько раз. Что это означало и означало ли вообще что-то, парень не понимал. Затем он так же осторожно зачем-то опустился на корточки и медленно начал приближаться к скребберу. Тот не двигался и не издавал ни звука. Оказавшись меньше, чем в метре от САМОГО опасного существа в Улье, Дима остановился и перевёл дыхание. Он ни за что потом так и не понял, чем руководствовался в этот момент. Наитие? Чуйка?

Медоед очень медленно протянул руку в сторону Близнеца, раскрытой ладонью, внутренней стороной к скребберу. Существо щёлкнуло несколько раз и Дима остановил руку в паре десятков сантиметров. И только сейчас ощутил, что весь мокрый от пота и что аурное давление скреббера «окутало» его, но никакого дискомфорта нет. Лишь бы товарищи не проснулись, пролетела мысль.

Касание. В центре ладони ощутился холодок, это скреббер кончиком своей сегментной конечности дотронулся до него. Дальше всё понеслось, как в калейдоскопе, Дима потом мало, что смог вспомнить. Холод вдруг резко усилился и «проморозил», казалось, всю руку и дальше, по венам, устремился к голове. Взрыв, вспышка сверхновой в сознании, падение или взлёт, картинки, сотни коротких мысле-образов, необъятное «ЧТО-ТО» и тьма в сознании, перед наступлением которой, странный, нечеловеческий, дребезжащий, щёлкающий и трескучий голос, сопровождаемый парой коротеньких мысле-образов, очень больно и холодно произнёс прямо в голову:

— …нужность…понимательство…

Пришёл в себя Дима, когда только-только начало светать. Небо ещё было чёрным, но на востоке уже проглядывалась светлая полоса над верхушками деревьев.

Медоед лежал на траве в позе эмбриона и порядком продрог, даже не так, он конкретно замёрз. Только начав ощущать тело, сразу стало колотить от холода. Странного холода, он словно исходил изнутри тела, из костей и каждого кончика нервов. Кое-как оглядевшись, холодно даже просто смотреть, понял, что Близнеца рядом нет и он даже не ощущался, хотя и находился где-то неподалеку, пустыш в погребе одного из домов уже «устал» бояться и тихо «выл» эмоциями от страха. Что же произошло… мысли путались, вернее, «примерзали» к черепной коробке. Приняв сидячее положение, парень ещё некоторое время не двигался, пытаясь выгнать из себя холод, но выходило плохо, его всё ещё сильно трясло. Живчик, пришла мысль и рассыпалась ледяными осколками. Мозг, казалось, состоял из промороженного желе и испускал по нервам ледяные волны. Как же хреново-то… пару минут потребовалось Медоеду, чтобы добраться до скамейки. Там, на ремне с ножнами, пристёгнута и фляга с живцом. Когда всё же удалось справиться непослушными пальцами с крышкой и поднести горлышко ко рту, зубы застучали по нему так громко, что казалось, можно привлечь этим звуком всех заражённых в радиусе десяти километров.

Глоток. Вкус даже не ощущался. Второй, третий. На половине фляги, в горле и пищеводе, наконец-то, зажгло. Обалденное чувство! Тепло! Обычное такое, мягкое, любимое тепло! Космический холод начал отступать и уходить из тела. Дима выдул весь живчик из фляги. Ещё минут десять потребовалось, чтобы полностью прийти в себя. Охренеть, теперь если кто-нибудь спросит, что ощущает туша мяса в глубокой заморозке, Дима знает ответ. Что же всё-таки произошло? Ясно, что-то из ряда вон выходящее. Вряд ли отец пытался когда-нибудь провернуть подобное. Да и… да хрен на него…

В ладони вдруг ощутилась боль. Несильная, словно от пореза. Дима глянул на руку. Видно в темноте не очень, но кажется, там, куда дотронулся скреббер, ранка. Дима попробовал сжать ладонь в кулак. Больно, но терпимо. Тугодум, блин, мысленно хлопнул себя по лбу Дима. Фонарик Шалого здесь же, вон, у чашки с недопитым чаем. Посветил. Точно, рана. Не порез, скорее прокол. Достаточно глубокий, на сантиметр, не меньше. Крови при этом нет, странно, должно же натечь прилично. Присмотревшись, понял, что рану словно прижгли и очень аккуратно. Ладно, подумал Дима, рана это фигня. Нужно теперь понять смысл всего произошедшего и… «понимательство»..! Наконец-то дело сдвинулось с мёртвой точки! Хотя, если каждый раз будут проявляться такие жуткие последствия, то ну его нахрен, эти контакты.

И тут же мысль, а сможешь ли отказаться от этих контактов? Конечно, нет. Даже если руку отрывать каждый раз будут. А всё потому, что «дверь», наконец, приоткрылась. И что же, всё-таки произошло? Неужели нужен был всего лишь тактильный контакт? Нет, по-любому, здесь что-то другое. Ну не может всё быть настолько просто! И почему Близнецы до этого не «говорили»? Да и что значит эта фраза? С одной стороны всё предельно ясно, а если вдуматься, то интерпретировать эти два слова можно чуть ли не десятком смыслов… вот и гадай сиди… картинок ещё, в этот раз, гораздо больше, чем в прошлые контакты. Тоже с этим разбираться.

Дима «скользнул» разумом к мысле-образам и через мгновение подумал, что снова ничего не понимает. Да и голова тут же разболелась, словно без передышки с десяток часов мучил «игры и теорию» с Мятным и Басом. Ладно, подумал парень, никуда это всё от меня не денется, может быть, попросту восстановиться нужно после этого… контакта.

На улице уже заметно посветлело и краски из серых, понемногу начали наливаться цветом. Скоро товарищей будить. «Окинув» эмпатией доступный радиус, убедился, что скреббер всё так же где-то здесь. Пустыш в погребе уже практически не «фонил», устал, наверное, смертельно. Усмехнувшись этой мысли, Медоед допил холодный чай и встал со скамейки, принявшись разминаться, разогревая тело и окончательно выгоняя остатки холода.

После побудки и быстрого приведения себя в порядок со сна, путники принялись за завтрак. Дима сразу сказал, что заражённых в округе не прибавилось и вообще, остаток ночи прошёл спокойно.

— Слуш, Медоед? — бубухнул Кардан. Дима поднял взгляд от почти доеденного содержимого банки тушёнки.

— Так что с р-рубером этим было?

— Умер, — улыбнулся Дима. Кардан чуть нахмурился, что больше походило на перекатывание валунов на земле, шутку он явно не оценил. Медоед поставил банку перед собой на пол, завтракали пусть и не в тесном, но кругу. Да и стола банально не имелось в этом доме. Оглядел остальных, те тоже смотрели на Диму. Пришло всё же время для разговора.

— Что конкретно ты имеешь в виду, Кардан?

— Ты вышел в одиночку пр-ротив стаи, с которой мы сами побоялись бы вот так, лоб в лоб встр-ретиться, — начал кваз. — Затем мы завалили ещё более опасных твар-рей. Но это хр-рен с ним, все постр-реляли. Но р-рубер-р. Это уже что-то из р-разр-ряда сказок. Сам не увидел бы, хер-ра с два повер-рил бы. Дар-р?

— Да. Это был второй мой Дар. У Алины спроси, она точно скажет тебе, как он действует. А со стороны и сам видел, — девушка на этих словах скривилась, воспоминания о том случае такие себе, даже очень неприятные.

— То есть, — вклинился уже Шалый. — Ты был уверен, что завалишь его?

— Почти. Но рискнуть стоило, согласись. Соль в том, что Дар этот работает недалеко. Метров шесть-семь всего, — на деле, о чём Дима, конечно же, не стал договаривать, Контузия брала и на пятнадцать метров. Дальше эффект резко начинал ослабевать. Но да, наиболее сильно работал до десяти метров.

Спутники переглянулись, явно оценивая душевное состояние Медоеда.

— Ты реально псих, — подытожил за всех Клоп. — А если бы он тебя раньше заметил?

— Пришлось бы гораздо труднее, но всё равно справился. Да и вы рядом уже были, прижали бы огнём, да убили.

— Да охренеть, рубера! Прижать огнём?! — Клоп аж вперёд подался. — Те трое, вон, доприжимались!

— Клоп, чего ты снова начинаешь? Всё нормально ведь, — сказал Дима.

— Так-то он, с одной стороны, прав, Медоед. Я могу понять, что вы там у себя под Пеклом все рэмбы и джеки-чаны с терминаторами, но мы здесь не такие. И если ты, Медоед, собираешься снова выкинуть что-то подобное, то хотя бы предупреди, чтобы мы или убежать успели или занимали места получше, да поп-корном запаслись. Надеюсь, впредь, подобного не будет. Окей? — выдал длинную речь командир группы.

Теперь нахмурился и Дима. Конечно, Шалый дело говорил. То, что вытворял вчера Медоед, ни разу не командная работа и он их, по сути, подставлял, пусть и был сам на все сто процентов уверен в своих силах. Понтов, как говорил Бас, должно быть в меру, иначе дальше это превращается в дешёвый вые…он. А навыпендривался вчера вдоволь, как бы в будущем это боком не вылезло…

— Принял. Осознал, — нехотя, после некоторой паузы ответил Дима.

— Вот и ладушки, — хлопнул себя по колену Шалый. — Ещё вопрос. А Элитника ты так тоже приложить можешь?

Дима усмехнулся и снова оглядел остальных. В их эмоциях сейчас витало разное, от неодобрения с недоверием, до затаённой надежды. На положительный, видимо, ответ.

— Если его подержит кто-нибудь несколько секунд и затем телепортирует меня подальше, с удовольствием попробую. А вообще, мой Дар на Элиту хреново действует. На одном монстре пробовал, его повело только в сторону. Тогда мне это «повело», собственно и спасло жизнь. Иначе размазал бы меня вместе с машиной, за которой я неудачно укрылся. А так, пролетел в паре метров от меня и проломил стену дома. Там и забили его в оконцове, когда вылезти пытался, — Дима сделал паузу, давая товарищам время осознать слова. И даже придумывать ничего не пришлось, лишь немного изменить историю. На самом деле, Дима тогда был один, искал путь обратно в Гвардейский и попутно испытывал новый Дар, выясняя пределы возможностей.

— Е…нуться… — протянул Клоп.

— Вы там, реально, психи у себя на Приграничье… — повторила Алина слова Клопа. Кваз что-то неразборчиво буркнул, от чего аж задребезжали стёкла в окнах.

— Мдэ… жаль… с другой стороны, это уже было бы слишком… — задумчиво произнёс и Шалый. — Ну, ладно. Вроде как всё сказали. Надеюсь, поняли друг друга.

Медоед кивнул, в это время, как раз, жевал.

— Доедаем тогда, писаем-какаем и в путь.

Глава 6

«Индейская территория».

Из деревни вышли минут через двадцать, тут же углубившись в смешанный лес, начинающийся, можно сказать, сразу за оградой домов с противоположной стороны улицы. Утренняя прохлада ещё не ушла из погруженного в тень подлеска, на травинках и листьях выпала роса. Птиц слышно почти не было и путники это сразу заметили. Шалый решил сменить направление и держаться ближе к краю кластера. Но причина не в возможной перезагрузке, а Дима точно знал, что в ближайшие пару дней провала и не будет.

Близнец. Вот, в ком дело. Скреббер наводил ужас не только на заражённых, но и на обычных животных. Почему только люди этого не ощущали, парень не знал. Говорить о близости опасного существа, конечно же, не стал. Ближайшие сутки, а может и двое, пока Близнец не уйдёт, можно о заражённых забыть вообще. Снова возникнут вопросы, но в этом случае можно сделать вид, что и сам ничего не понимает. Медоед про себя усмехнулся, да уж, узнай товарищи, КТО их сопровождает… интересно, как бы отреагировали?

— Ты чего? — спросил Шалый. Дима выругался про себя.

— Да нет, ничего, забавный случай вспомнился.

— Не до забав сейчас. Странное что-то вокруг творится. Сколько мы уже, минут тридцать топаем, а ни одного, даже пустыша, не встретили. И тишина эта, ни птиц, никого…

— Это да, тоже не пойму, — согласился Дима.

— Хрень такая обычно перед перезагрузкой… — буркнула Алина.

— Типун тебе на язык! — шикнул Шалый. — Этого нам ещё не хватает для полного счастья.

Так и шли. День прошёл спокойно, абсолютно. Леса, поля, дороги, просёлки. Ни одного заражённого группа рейдеров так и не повстречала. Периодически попадались останки, но на это внимания никто не обращал. Даже на полном охвате, эмпатия Димы не улавливала ни одной твари. К обеду беспокойство людей, кроме Медоеда, достигло, наверное, своего пика. На Диму тоже поглядывали не очень добро, словно говоря, мол, с твоим появлением и чертовщина всякая началась. Но парень старался внимания не обращать.

К вечеру, когда устроились на ночлег в обнаруженной по пути трансформаторной электроподстанции, представляющей собой небольшую очищенную от деревьев, огороженную территорию с будкой, размером в два бытовых вагончика, рейдеров прорвало на разговоры. Всё сводилось к одному, почему вокруг нет заражённых и чем это грозит людям. Подумали даже об Орде, вобравшей в себя всех тварей с округи. Клоп за это чуть в лоб не получил от Кардана. Он из спутников Димы, единственный, кто видел это скопище монстров в непосредственной близости и при этом остался жив. Это было ещё до того, как он присоединился к компании Шалого.

Втянуть в разговор пытались и Диму, спросив, видел ли он что-то подобное. На вопрос Медоед ответил, что на Приграничье и рядом с Пеклом всегда есть заражённые и такого, как сейчас, никогда не замечал.

— Может, это Элитник какой-нибудь всех распугал? — снова предположил Клоп. Знал бы он, насколько близка его мысль к правде.

— Заткнись! — прошипел Шалый. — Элиты нам ещё здесь не хватало! И почему тогда нас ещё не жрут?

Клоп замялся, не зная, как ответить.

— Ну… может он…

— Затк-нись! — снова шикнул командир и обратился к сидящему, привалившись в стенке, Медоеду:

— А ты чего молчишь?

Закинув в рот очередную конфетку, парень ответил:

— А что говорить? Нет тварей и нет. Хорошо же, идём быстро. А почему их нет, мы либо узнаем, либо нет. Так что, я не парюсь и вам советую. Другое дело, — он потянулся к котелку с остатками воды и наливая в кружку с пакетиком чая, продолжил:

— Другое дело, муры. Ты говорил, что должны уже выйти на их территории. Пулю-то я своим Даром не замечу.

— Так и муры не за каждым деревом прячутся. Да, их уже территория, в смысле, они здешние кластеры контролируют. Здесь их схронов тоже немало. Но их самих не так и много. В смысле, они дорогами, в основном, передвигаются и большими группами. А мы лесами, да долами идём. Вероятность на них напороться хоть и есть, но маленькая. Плюс, нужный нам кластер не в глуби их земель находится, показывал же. Здесь бОльшая вероятность на стронгов нарваться. Те по окраинам частенько шныряют.

— А силами собраться, да выпиз…нуть шваль эту отсюда?

Шалый усмехнулся.

— Нет таких сил. Это стабов десять объединить надо. Плюс ко всему, неизвестно, где их основная база. Направление только. И ещё есть Внешники, которые этих самых муров прикормили. Да и не очень выгодно это, если уж быть откровенным.

— Как так? — удивился Дима.

Шалый бросил быстрый взгляд на своих друзей, словно спрашивая, продолжать или нет.

— У здешних муров, как бы это сказать… есть понятия, законы, что ли. Не беспределят они. Конечно, есть и отморозки, куда без них, но в основном, беспредела не допускают. В Камелоте том же, они часто зависают. По виду и не скажешь, что гниды, нормально ведут себя. За главного у них Мотыга. Уж не знаю, здесь его покрестили или оттуда погремуха, но человек он… жёсткий. И своих в узде держит. На местах, понятное дело, не обо всём знает, но за косяки вешает без долгих разборов. Нарков попросту гандошит. С ним и его людьми можно договориться и даже торговать. Чем, собственно, многие и занимаются. Не в открытую, естественно. Отсюда и выгода. Та же Сеть Камелотовская, это от него ботаник приезжал, настраивал и всё такое.

Дима некоторое время молчал, усваивая новую информацию. Сам он, конечно, нечто подобное предполагал, да и в стабе разговоры были.

— Говоришь так, будто сам при всём этом присутствовал.

Шалый хмыкнул. Дима, как только об этом зашла тема, сразу ощутил возросшее напряжение товарищей. Видимо, разговор завернул не совсем туда, куда им всем хотелось бы. И возможно, от того, как сейчас отреагирует Дима на слова командира, будет зависеть… нет, не жизнь, а скорее, дальнейшее их сотрудничество. И даже если позже, в Камелоте, Медоед начнёт всем подряд рассказывать и жаловаться, что вот, мол, Шалый с мурами дело имеет или имел, то вряд ли этим кого-то удивит. Получается, что там все, или большинство, замазаны на делах с этими мразями.

С другой стороны, если слова Шалого об именно этой банде правда, то люди Мотыги или как там их главного зовут, да и он сам, не сильно-то и отличаются от остальных иммунных. «В поле», по большому счету, все равны и все немного муры, если переиначить слова Шалого о трейсерах при первой встрече. А так ли это на самом деле? Вот прямо сейчас, в этот самый момент, Дима ответить на этот вопрос чётко, сам себе, не смог. Многое уже повидал, да. И если жизнь до смерти матери, в принципе, делилась на чёрное и белое, то сейчас появились и серые тона, оттенки, факторы, влияющие на вес той или иной стороны. И как быть? Пока, во всяком случае, ему с Шалым и компанией по пути. Так-то, они люди не плохие, не ощущается гнили в них. Плесень, да, есть. Но, это пожалуй, есть у каждого.

Гвардейский? Да, там всё гораздо проще и честнее, чётко ясно, что плохо, а что хорошо. Но это там, а Дима здесь. И играть приходится по здешним правилам. Да и вообще, он тут «проездом». Проезд этот, правда, может затянуться неизвестно насколько. Дождаться только этого Блокнота, а там видно станет.

Все эти мысли пронеслись в голове Медоеда до того, как Шалый ответил. Хмыкнув, он произнёс:

— Медоед, скажи, простому рейдеру, со стороны, доверят организацию полноценного отряда трейсеров на таких вкусных условиях, что предложили нам?

— Скорее всего, нет, — даже не раздумывая, сказал Дима.

— То-то и оно. Без определённого веса ничего бы не получилось. А вес, он, на делах зарабатывается. И кое-какой вес, на кое-каких делах, Медоед, мы в Камелоте заработали. И нет, в совсем уж блудняке не замазаны. Если что. Такая здесь жизнь, Медоед. Да и ты сам не святой, так что, о чём разговор?

— По местам всё расставить, только и всего. Понятное дело, мне может что-то не нравиться в вас, а вам во мне. Но раз мы в одной упряжке, то неплохо бы знать друг друга, чтобы в один момент не сесть на жопу. А так, если вы не собираетесь ввязываться во что-то конченое, я с вами, — Дима допил чай, вытряхнул пакетик и выкинул его подальше.

— И как бы ты узнал, замазаны мы или нет? — вклинился Клоп.

— Всё рано или поздно становится известно, — пространно ответил Дима. — Я ни в чём никого не подозреваю, ещё раз говорю. Шалый правильно сказал, я тоже не святой. Но принципы кое-какие есть. Вот и всё.

— Ладно-ладно, — сдал назад Клоп. — Это я так уже. Принципы-то, они у всех есть. Мы просто на нервах все, а ты один спокойный, вот и бесимся. Впечатление, будто знаешь в чём дело, а не говоришь.

Дима усмехнулся, да уж, в смекалке Клопу не откажешь. Только вот впечатления, это не доказательства.

— Знал бы, сказал, это и в моих интересах тоже. Что до спокойствия, говорил уже, сейчас проблем нет. И если даже не знаешь, к чему готовиться, то решать проблемы, если они возникнут, нужно по мере их поступления. Иначе, в самый ответственный момент пропустишь угрозу, — после небольшой паузы добавил:

— Ладно, я спать. В четыре-ноль-ноль будите.

— Ага, — буркнул Шалый, видимо, надеявшийся на продолжение разговора.

— Я тоже на боковую. Медоед, с тобой подежурю сегодня, — сказала Алина, чем очень удивила всех.

Дима не нашёлся, что ответить. Девушка, с момента смерти Дайвера, старалась поменьше контактировать с парнем, да что говорить, ненавидела его, а тут вон как.

Клоп в очередной раз чуть не получил по лбу за длинный язык, пошутил неудачно о «смене перчаток». Тихие смешки Шалого и Кардана прозвучали в помещении всё же громковато.

В эту ночь в дежурствах, как таковых, смысла не имелось. Окон в строении с трансформаторами не было, а за стенами из сендвич-панелей ничего и не услышать. Дежурить на улице, такая себе идея. Место вокруг открытое метров на десять, ни кустика, ничего. На крыше тоже не спрятаться, двускатная, пусть уклон и небольшой. Так что бдеть решили больше по привычке. Дима-то знал, что в эту ночь и возможно, следующую, им абсолютно ничего не угрожает. Единственное, сейчас его напрягала перспектива компании Алины. Нет, против самой девушки он ничего не имел, в конце концов, его вина в случившемся минимальна, но её присутствие рядом лишало возможности очередного контакта с Близнецом. И ведь не отказать, никак не объяснишь желание остаться одному.

Уйдя в дальний угол строения, куда не доставал тусклый свет от фонаря, Дима расстелил летний спальник, практически не занимавший места в рюкзаке и улёгся. Решил «просмотреть» вчерашнюю «передачу» от скреббера.

«Провалиться» в нужное состояние получилось не сразу, давненько не практиковался. Но когда удалось, чуть не «выпал» обратно, в сознание обрушилось слишком много. «Удержался» и спустя ещё некоторое время, Дима уже осознанно «перебирал» мысле-образы, впитывая знакомые эмоции и пытаясь осознать незнакомое. Ещё через какое-то время мысленно закусил губу. Отец. Одна из картинок запечатлела отца. Эмоции, вложенные в образ, радостью совсем не отличались. Даже больше, боль, безумная тоска, тревога, злость и гнев на грани безумия, ещё что-то, вызывающее столь сильный отклик, что Дима снова почти «выпал» из созерцания… сама картинка показывала разрушенную, как в Пекле всегда бывает, улицу, груды останков, остовы машин и силуэт, бредущий на закат. Расстояние от точки обзора до фигуры человека, метров сто, буквально, но деталей уже не разобрать.

На некоторое время парень сам «отключился». Слишком… слишком трудно это было наблюдать. Снова в груди стало тяжело и та пустота, ушедшая на второй план за повседневностью, опять напомнила о себе самым паскудным образом. А ещё жутко захотелось кого-нибудь убить. И не просто убить, а разорвать голыми руками. Желание это, вместе с топящей тоской и пустотой заставило отозваться даже Крючья. Не в первый разДима замечал такое, но внимания особо не обращал. Притихли и голоса Шалого с остальными. Алина на противоположной стороне их убежища завозилась во сне.

Медоед сделал несколько глубоких вздохов, унимая неожиданную вспышку эмоций. Очень похоже на отцово «аурное давление» или ментальные тиски скребберов.

Отец. Снова мысли вернулись к нему. Сейчас Дима уже не понимал, как на самом деле относится к Горцу. Раньше была злость и глубочайшая обида. Сейчас же… что? А не всё ли равно? Добраться до него и взглянуть в глаза, сейчас нереально. Да и другая цель есть.

Снова раздались голоса товарищей. Дима не прислушивался и снова «провалился» в созерцание. Эта передача оказалась довольно странной. Не только по количеству «картинок», но и их содержанию. До этого мысле-образы были «объёмными» и цельными. Сейчас же, большая часть картинок содержала в себе нечто очень короткое, как для себя определил Дима. И «вложена» всего лишь одна эмоция. Некоторые оказались довольно похожими, различие лишь в «оттенке». А самое интересное, что обращаясь к одной и той же картинке, Медоед каждый раз находил небольшие различия и сами образы были размытыми и не четкими, словно ничего конкретного в себе не несли. И таких «маленьких» мысле-образов Близнец передал огромное количество, считать Дима и не взялся бы. Воспринимались они очень легко, хотя большая их часть содержала эмоции совсем незнакомые. Парень не мог их осознать, не понимал, как их чувствовать! Не возникало никакой, даже самой малейшей аналогии, от которой можно оттолкнуться. А оставшаяся часть, которую вполне отчётливо понимал, пусть и была меньшей, но всё равно составляла не менее нескольких сотен картинок. И всё равно он не мог разобраться в их назначении. Поперебирав их ещё какое-то время, решил вновь «посмотреть» большие мысле-образы. После четвёртого или пятого в голове проскользнула какая-то мысль, настолько яркая и важная, что разум парня тут же её потерял! Парадоксально, но именно так и случилось, дальнейшие попытки ухватить так и не привели к успеху. Ладно, подумал Медоед, если уж родилась эта мысль, то из головы уже никуда не денется и рано или поздно её нащупает.

Снова погрузился в «созерцание» и увлёкся, а «посмотреть» было на что, очень привлекали и затягивали именно те, которые не получалось осознать. Какие-то пятна, складывающиеся в мозгодробительно красивые узоры, плывущие, перетекающие, что-то означающие, объёмные во все стороны. Они словно гипнотизировали и убаюкивали, расслабляли разум. Имелись и обычные, «земные» картинки. В основном, конечно, из Пекла. Порушенные города, заражённые, люди, живые и нет. Были и другие скребберы. И Дима с удивлением понял, что из этих мысле-образов можно вытянуть и другие, те, которые передавали Близнецу «собеседники». Открытие оказалось слишком ошеломительным. Голова и без этого уже «пухла», а тут и новая «порция» осела в подсознании. Парень решил заканчивать с «просмотром», нужно и поспать. «Выпав» из транса, с удивлением понял, что ощущает себя вполне отдохнувшим и спать совершенно не хочется. Поднёс руку с часами к глазам и через пару секунд разглядел время. До его дежурства ещё минут тридцать. Ого! Вот это «посмотрел», называется.

Минуты три ещё полежал, но сон так и не пришёл. Что ж, подумал Дима, тогда и нечего валяться, отправлю напарников спать пораньше, а Алину можно и вовсе не будить, так даже лучше.

Как можно тише сложив спальник, вышел из темноты на свет к Клопу и Кардану.

— Идите отдыхать, — прошептал Дима, не дав Клопу сказать первым. — Не спится чего-то. С утра разбужу всех.

Кардан что-то глухо ответил, навроде благодарности и начал вставать с места. Клоп тоже обрадовался:

— Хорошо, раз так. Я уже залипаю, не могу. Прынцессу нашу разбудил?

— Нет и не планирую, пускай дрыхнет, сил набирается.

— Зря, разбуди. Или я давай. Она такого не любит, — с секунду подумал и добавил:

— Всё на равных ей подавай, фемоза дурная.

Дима чуть недовольно скривился и ответил:

— По времени, значит, разбужу.

— Окей. Побазарить она с тобой хочет, по-ходу. Точки над буквами расставить, я так смекаю.

— Тоже так подумал. Ладно, на улицу пойду, освежусь.

— Заражённых так и нет?

Дима сделал вид, что напряг Дар, несколько секунд постоял неподвижно, нахмурив брови и ответил:

— Чисто.

Клоп вздохнул и не понять, обрадовался или нет.

— Тоже выйду тогда, обоссусь. Чаю нахлебался, блин, прижимает.

Дима только кивнул и тихо направился к выходу. Дверь не закрывали, да и не удалось бы при всём желании, Кардан уж очень качественно сорвал замки.

Свежо, темно и тихо. Где-то неподалеку грузится кластер, еле различимый белёсый столб воткнулся в звёздное небо.

Интересно, Близнец появится сегодня? Хотя бы в сфере восприятия, подумал Дима.

Со стороны, из-за угла бендейки послышалось журчание. Через минуту подошёл Клоп.

— Ощущение, будто за мной подглядывали. Бр-р… — прошептал он. Дима снова проверил округу. Нет, ни души поблизости.

— Темнота.

— Не видно нихрена, это да… тебя совсем это не парит?

— Я точно знаю, что на данный момент никого вокруг нет, поэтому и не напрягаюсь. А так… жутковато, конечно…

— Помню свой первый день здесь… перезагрузка вечером, перед закатом, произошла. Мы на хате бухали с парнями, как раз. А я на балкон вышел, покурить. Ну и вырубился. Пьяный настолько был, что кисляк даже не заметил, прикинь? — Клоп и Дима усмехнулись. — Очнулся, значит, башка квадратная, сушит, трещит всё. С пола поднялся и глядь в окно. А там светопреставление закатное началось, как это на свежих кластерах бывает. Я тогда и пить и курить сразу бросил, вот те крест на пузе! Сейчас, правда, не курю только. Так вот… потом темнота эта упала… и началось… с тех пор и ощущение, будто в спину смотрят, не покидает, — пока Дима думал, что ответить, товарищ сам закруглил разговор. — Ладно, пойду подрыхну. Алину разбудить не забудь, не поймёт.

— Ага, — буркнул Дима, оставшись в одиночестве. Глянул на часы, ещё двадцать минут есть, уселся на лесенку перед входом внутрь трансформаторной.

Вновь мысли устремились к отцу. На душе опять стало тяжело. Жив ли он сейчас? Давно ли Близнец его видел? В кого превратился он за всё это время..? Хватит ли ему духа и сил окончательно не съехать с катушек? Встретятся ли снова?

Обязательно встретятся. Это Дима, почему-то, знал точно. И что будет тогда, снова рассорятся или вовсе, подерутся? А есть ли причины? Почему они поругались тогда? И почему они должны ругаться и драться при встрече?

Точных причин той несостоявшейся, спасибо вовремя проснувшейся Контузии, драки, Дима уже и не помнил точно. Обида, что-то связанное с мамой. Ах да… он хотел идти искать тот кластер, где встретил Сойку и снова её спасти. А Диме нахрен не нужна какая-то левая, чужая баба, с лицом матери. Отец этого так и не понял или не хотел понимать…

Из тяжёлых раздумий его вырвал голос Алины, раздавшийся практически за спиной. Вот чёрт, пришла мысль, совсем не заметил…

— Медоед..? — шепнула девушка.

— Тут я, — тоже тихо ответил парень. Вспышка испуга.

— Тьфу, б…ть! Чего пугаешь?! — зашипела она. — Не видно нихрена! И почему не разбудил?!

Дима бросил взгляд на часы.

— Четыре минуты ещё.

— Прям уж и разбудил бы… — буркнула она. Дима включил фонарь. Алина снова зашипела на него.

— Да нет никого вокруг, успокойся. И да, разбудил бы.

— Ну-ну… — ответила она, усевшись с другой стороны лесенки. — Поговорить надо. Прояснить все моменты.

— Я только за, — произнёс Дима. Однако в эмоциях девушки доброжелательности не было ни на йоту. Видимо, не простой разговор предстоит. Хотя, чего ещё ожидать, когда собственными руками убил её парня? При ней же. Шалый с остальными, вроде как, мозги Алине вправили, но с самим Димой вот, только сейчас дошло поговорить. Ладно, послушаем, чего скажет, подумал парень. Виноватым в чем-либо себя не считал. Наоборот даже, ему самому было, что предъявить в случае чего.

— Первое, что ты должен уяснить. Я, лично, тебе ничего не должна.

— Шалый с твоей доли выдаст, уговор такой был. Больше я ничего и не ожидаю, — Алина засопела. Забыла что ли?

— Ладно. Второе. Ты мне никто и звать тебя никак. И запомни, первый же серьёзный косяк с твоей стороны и я буду первой, кто тебе в башню пулю пустит. Ясно?

Медоед сжал губы в линию, пытаясь унять гнев, вспыхнувший как-то уж очень быстро.

— Бояться с какого места начинать? — голос Димы с шёпота перешёл на хрип в окончании. Алина явно ожидала другого ответа.

— Крутым таким себя считаешь? Так вот…

— Так вот, — перебил её Медоед. — Мы сейчас в одной команде. И уж если я так тебе не нравлюсь, то давай договоримся просто не мешать друг другу, чтобы остальных не подставить. А в башню за косяк и ты выхватить можешь.

— Не нравишься?! — снова зашипела Алина. — Ты Дайвера убил! Да я ненавижу тебя!

Дима чуть не поперхнулся от её слов.

— А я что, по-твоему, должен был позволить себя убить?!

— Насрать мне! Понял?! Он хоть и треплом был, но один ко мне нормально, как к женщине относился! А не как вы, как к дырке, куда свои члены совать можно!

— Так-то и мне насрать, знаешь ли, свою жизнь я буду защищать любыми способами. Тем более, вы с Дайвером меня при первой встрече укокошить хотели, забыла? Да и Дайвер твой, сам знал, на что шёл, так что нехер мне тут предъявлять. И сама-то, знала прекрасно, что мне предстоит. И ни пол словом даже. Никому не сказала. Мы до самого последнего момента не знали, что меня там не просто бой ожидает. Парни до сих пор не знают, что ты обо всём в курсе была. Про Дайвера своего, утырка, единственное, не знала. А сказала бы, может и по-другому всё решилось.

— Врёшь..! Не поверит никто…

— Пушкин с Линдой, значит, тоже врут? Им это сказать духу хватит?

Алина на этих словах сразу сдулась, даже испугалась немного.

— Ты…

— Да, — снова перебил её Медоед. — Общался с ними. И нет, не за тебя, нахрен ты мне не сдалась, у меня к ним своё дело. А о тебе, так, между делом, разговор зашёл. Получается, ты меня лично подставила.

Долго Алина думать не стала и вывалила, как ей казалось, козырь.

— Так и о тебе парни тоже не в курсе. О том, что ты в следующую среду снова там был. В Октагоне. И убил двоих. И тебе это нравилось, сама видела! Как думаешь, что Шалый на это скажет?

Медоед тихо рассмеялся. Пекло её забери, какая же дура…

— Шалый мне спасибо ещё раз скажет. И Клоп тоже. Кардан идти не захотел. Они на тех боях бабла неплохо подняли. Там, как ты знаешь, лица зрителей хрен увидишь, вот и не пересеклись вы. Так что… — договаривать уже было не нужно. — Думаешь на какие шиши Клоп себе новую пушку купил? В казино выиграл? Не-ет.

Это окончательно добило Алину. Она затихла. В эмоциях был полный раздрай. И она боялась. С колокольни Димы, то, что она не сказала о боях до смерти, в принципе, не оказалось критичным. Да, ошеломило, удивило, не более того. Но здесь, в Камелоте, да и вообще в этих краях, царили порядки, что называется, «по-понятиям» и за такую подставу Дима вполне мог спросить с девушки довольно серьёзную компенсацию. И Алина прекрасно это знала. А если узнают ещё и друзья… и так уже обосралась перед ними по полной с Дайвером и его длинным языком. Они ведь тоже единственные, кто к ней нормально относились, пусть и видели в ней прежде всего боевого товарища с ценнейшим Даром.

— Чего ты хочешь..? — глухо спросила она.

Медоед специально тянул с ответом, уж очень зол был.

— Вали спать. Ничего мне не надо от тебя, — ровным, механическим даже, тоном, которого Дима и сам от себя не ожидал, ответил Алине. Вспышка эмоций. Всех сразу. И страх и радость и злость и недоверие, весь спектр. С десяток секунд она ещё сидела не двигаясь, словно ожидая ещё каких-то слов. Медоед молчал, потерял интерес. Устал. До странности, но этот короткий разговор его выжал досуха и ему хотелось сейчас побыть одному.

Девушка неуверенно встала. Дима снова зажёг фонарь и Алина юркнула за дверь. Врагами бы теперь не стать, подумал парень. Погасив тусклый свет, Медоед встал, глубоко вдохнул и с шумом выпустив воздух, медленно пошёл вокруг трансформаторной. Хотелось вообще отойти подальше, но не стал этого делать. Настроения как не бывало, думать даже ни о чём не хочется, а до рассвета ещё далеко…

* * *

К полудню в лесу, по которому двигались путники, стало ощутимо душно. Солнышко нещадно жарило мир под собой. Казалось бы, лес, тень, должно быть прохладнее, но нет. К слову, эта духота людей не сильно и напрягала. Отсутствие заражённых уже второй день подряд, вот что, по-настоящему, волновало рейдеров. Если вчера они были ещё более-менее спокойными, то сегодня нервозность просто зашкаливала. Любой звук, будь то треснувшая ветка или лёгкий шелест листвы, когда ветерок всё же пробирался в густоту подлеска, воспринимался, как угроза жизни.

Местность, между тем, начала плавно опускаться, дав людям понять, что они, наконец, перевалили этот огромный холм, по которому шли уже больше часа. Идти сразу стало легче, а затем обнаружилась и граница кластера. Всё тот же лес, разве что подлесок намного реже и деревья, в основном, многолетние осины вперемешку с берёзами. Духота никуда не делась, но, по крайней мере, обзор увеличился с нескольких метров до пары десятков. Путникам, правда, от этого легче не стало. Один Медоед не напрягался, знал в чём дело и вёл себя совершенно спокойно, не переставая, однако, сканировать эмпатией местность. Уйти скреббер мог в любой момент, обычно он пропадал, как раз, на второй-третий день.

Минут через двадцать осторожного движения, впереди стали заметны просветы среди деревьев и рейдеры вышли на опушку. Поле, огромное, не заросшее ещё пространство, чернело обнажённой землёй. Лишь в местах, где стояли столбы ЛЭП имелись проплешины зелени. Дальше, на противоположной стороне, километрах в полутора, плюс-минус «лапоть по карте», тянулась лесополоса и, местами, за ней проглядывала дорога. Холм, с которого спускались путники, был не очень высоким, но всё же видно вокруг с него неплохо. Разумеется, идти по полю не стали, двинулись по опушке. По прикидкам, на обход уйдёт часа два, не меньше.

— Стр-рельба! — глухо рыкнул Кардан и вся группа остановилась. Двигались по окраине леса цепочкой, Шалый впереди, за ним Медоед, следом Клоп с Алиной и замыкал кваз. Люди тут же присели.

— На двенадцать, от опушки, — тут же вставил Дима. И правда, с противоположной стороны поля, где проходила дорога стала слышна стрельба. Лупили из всего, наверное, из автоматов и крупняка. Сколько стволов работают, понять с такого расстояния было невозможно, но то, что больше десятка, точно.

Рейдеры после недолгих раздумий решили выйти поближе к краю леса, чтобы попытаться понять, кто же там так яростно сражается.

За лесополосой впереди ничего видно не оказалось, но уже пара дымных столбов поднимались в небо, явно горели машины, только они могут создать такой густой чадный дым. Стрельба всё продолжалась, но уже, будто, поделилась на отдельные очаги.

— Похоже, стронги прижали кого-то. Или муры на одной дороге не разъехались, — произнёс Клоп. Среди звуков стрельбы стал различим особо басовитый «дух-дух-дух» автоматической пушки. Так же ему вторили и «меньшие» собраться, калибром двенадцать-и-семь. Автоматный треск не умолкал совсем.

— Хренассе, патрики жгут, серьёзно сцепились, видимо, — через минуту, наверное, снова прокомментировал Клоп.

— Алин, в твой хитрый глаз видно чего-нибудь?

У девушки у одной на оружии был установлен оптический прицел хорошей кратности. Прошла ещё минута и Алина ответила:

— Не-а. Ничего не вижу.

Дымных столбов к этому времени прибавилось. Ещё два потянулись вверх, немного левее первых, а следом зачадил, видимо, грузовик, дымный след оказался побольше.

Стрельба, тем временем, начала стихать и лишь редкие выстрелы свидетельствовали о том, что ещё не всё окончено.

Из лесополосы, проламывая деревца на поле вдруг выехал пикап и рванул напрямую по полю. Водила, похоже, не понимал что происходит, так как ему следовало бы не переть вот так, в открытую. В кузове явно находился человек и наверняка ему сейчас приходилось туго, так как машину нещадно подкидывало на распаханной земле.

— Б…ть! На нас прям едут! — Шалый.

Машина и правда, ехала на группу спрятавшихся на краю леса людей. От лесополосы, однако, далеко отъехать пикап не успел, метров, может триста пятьдесят. Из зарослей, оттуда же, откуда выехали беглецы, высунулась острая морда чего-то явно бронированного.

— Ё…ный в рот!! Жахнут если… — договорить Клоп не успел. С пикапа начали стрелять, но при такой тряске это бесполезно, пули улетали куда угодно, но только не в цель. А вот БТР или что там было, вдарил что надо! Сноп огня из дула и тут же, через секунду, до людей донеслись грозные «гавки» выстрелов. Человек на пикапе превратился в красное облачко, а машину буквально размолотило в ошмётки и проехав еще метров пятнадцать, она, грудой изорванного, фаршированного мясом металла, остановилась.

Товарищи Медоеда, в это время, вжались лицами в землю, если вдруг прилетит шальным выстрелом, собирать можно будет по частям! Для автопушки такое расстояние, что плевок. Плюс к этому, люди находились на уклоне совершенно без укрытия, кусты не в счёт. Один Медоед не волновался, выставил перед собой кинетический щит под углом и с интересом наблюдал.

Стрелок на БТРе оказался что надо, уложил всю очередь, выстрелов на десять, точнёхонько в машину. Пара пробила пикап навылет по всей длине и метрах в десяти впереди, выстрелы, рикошетами ушли в небо. Избитая машина тут же занялась огнём, выжить там нереально. БТР, между тем, выехал на поле и направился к чадящим останкам пикапа.

— Все целы?! — осведомился Шалый. Товарищи наперебой отозвались.

— Охренеть, не встать… — снова произнёс Клоп.

БТР неспеша подвалил к горящей уже вовсю, машине. С такого расстояния всё казалось игрушечным и не настоящим. Бронемашина остановилась метрах двадцати от пикапа, направила пушку со спаренным пулемётом на горящий остов и из нутра брони, спустя минуту, вылезли четыре человека. Алина приникла к прицелу.

— Ну точно, стронги. Все, как один, одеты.

Маленькие фигурки людей парами обошли пикап и видимо, не найдя живых снова собрались у броневика.

— Разговаривают чего-то… — снова произнесла девушка. И тут же, через секунду, у Димы взвыла Чуйка, а Алина завизжала:

— Ложи-и-ись!!!

Ещё через секунду башня БТРа дёрнулась, пушка чуть приподнялась, Дима отчётливо видел, что направлена она практически на него…

«Ду-ду-ду-ду-ду», заколотил длинной очередью, причесывая заросли опушки, слава Улью, всего лишь пулемёт! Хотя и этого людям окажется сверхдостаточно, если попадёт, тоже ведь, не расстояние!

Медоед успел растянуть щит влево и вправо, такому его отец, правда, почти не учил, по наитию, само получилось. Вжался головой в землю, прикрывшись руками. Затрещали ветки деревьев, захрустели стволы берёз и осин от попаданий тяжёлых пуль. С десяток попало и в щит, с визгом рикошетя куда-то вверх и отзываясь резкой болью в голове Медоеда.

Ужас в эмоциях товарищей. Да и сам Дима, чего греха таить, испугался! В него стреляли, можно сказать, в первый раз! По-настоящему, чтобы убить! Да не из пукалки какой-то, а башенного, мать его разтак, пулемёта!

Вспышка боли справа, смерть… Кардан… Дима зарычал от досады, не хватило на него щита! Не хватило его и на Алину, но ей, видимо, фантастически сейчас везло.

Ещё через пару секунд обстрел закончился. Подняв голову, Медоед увидел, что БТР пятится задом к лесополосе. Через минуту он скрылся в зарослях.

— Вс-се… живы? — донёсся, спустя десяток секунд, дрожащий голос Шалого.

— Цел… вроде… какого х…я они палить начали?! — Клоп.

— Живая… веткой по голове прилетело только, — отозвалась Алина.

— Кардан двухсотый… — глухо произнёс Дима, поднимаясь с земли и отряхивая нападавшую листву и щепки с веточками с одежды, первым подошёл к телу кваза.

* * *

Товарищи стояли вокруг трупа друга. Алина тихо всхлипывала, остальные молчали. Подавленность, тяжёлое ощущение потери разлилось сейчас вокруг и Дима погасил эмпатию, убедившись перед этим, что заражённых нет в окрестностях. Особенной печали он не ощущал, да, жалко, не более того, это Улей, здесь такие потери сплошь и рядом. С другой стороны, Кардан нравился Диме, наверное, больше всех из этой компании. Прямой, как лом, рассудительный и за своих готов на всё. Это в нём Дима увидел, когда кваз не смотря ни на что, первым из всех рванул прикрыть или помочь парню с рубером. Ну или умереть плечом к плечу. А тут так глупо вышло… ладно умер мгновенно…

— Как так-то… все… живы, а Кардана наглухо… — с каким-то надрывом в голосе произнёс Клоп.

Пуля попала квазу в голову, разворотив череп, ушла дальше в тело и вышла в районе поясницы, оставив страшное выходное… не отверстие даже, дыру. Кровищи натекло много, тело чуть не плавало в ней.

— С…ки! Твари!! Вот чего они стрелять начали?! — снова Клоп. — Алина! Ты всё пялилась на них, чего они начали-то?!

— Да я откуда знаю?! — рявкнула девушка в ответ. — Стояли возле брони, разговаривали о чем-то, а потом один вдруг, прямо мне в глаза, будто, посмотрел и давай руками махать, указывать в нашу сторону…

— Учуял значит, как-то… Дар, может… — Шалый. — Хер ли сейчас мудями трясти? Нет Кардана… ладно хоть проверять не полезли, пугнули, да уехали… так бы все тут полегли…

— Ох…нно пугнули, б…ть! Ублюдки конченые!! — всё не переставал разоряться Клоп. — Как мы теперь без него?! Как я без него, с кем мне… не побухать теперь нормально… в пи…ду… — он в сердцах пнул какую-то ветку и отошёл от всех метра на три, плюхнулся на землю и привалился к стволу дерева.

— Эх… Кардан-Кардан… — Шалый потёр руками лицо, собираясь с мыслями. Оглядел товарищей, произнёс:

— Нужное из его рюкзака разбираем и идём дальше. Переждем ещё чуток и в путь, на гандонов этих, чтобы точно не нарваться…

— На место стычки заходить будем? — спросил Дима.

— Ага, тварей сейчас набежит на дым, а там и мы, во им кайф будет! — фыркнула Алина, первый раз за этот день обратившись конкретно к Медоеду. После их разговора ночью, она старалась даже не смотреть на него. Мужики всё прекрасно понимали, пусть и не слышали разговора и донимать не стали, даже Клоп подкалывать перестал.

— Мы здесь уже минут сорок торчим. И ни одной твари не было, — возразил Дима.

— А с той стороны? — не унималась девушка. — Да и вообще, может, эти пидарасы и не уехали ещё.

— Нам всё равно в ту сторону идти. Нет, мне так-то, пофигу. Как Шалый решит, так и будет, — скинул стрелы Дима на командира. Тот долго молчать не стал, ответил сразу:

— Завернём, поглядим. Тело ветками забросаем и в путь. Пока дойдём, ясно будет, уехали «пидарасы» или нет. Ну и с тварями тоже…

Долгих прощаний устраивать не стали. Минут через тридцать покинули злополучное место. Хоронить Кардана смысла не было, рыть яму нечем, во-первых, а во-вторых, крови натекло столько, что любая тварь за километр учует и тело отроет. Ценное, еду, боеприпасы, добычу с тварей, разделили между собой. Встал вопрос с пулемётом. Оружие приспособлено под огромную лапищу кваза и для людей оказалось, в общем-то, бесполезно. Пришлось оставить.

Дальше шли молча, подавленные случившимся. А ведь буквально какой-то час назад, их товарищ был жив. Вот так в Улье и бывает, вроде спокойно всё и на тебе, ловишь башней пулю…

К дороге за полем вышли, примерно, через пару часов очень осторожного передвижения. Место стычки оказалось по правую сторону, метрах в трёхстах дальше. Ещё на подходе, Дима непрерывно сканировал местность и ни одной живой души пока не обнаружил, а вот «запахом» смерти «потягивать» начало заметно.

На дорогу не выходили, всё по той же лесополосе, что шла вдоль трассы, пробрались и к месту столкновения муров и их извечных врагов, стронгов. Медоед насчитал шесть машин. Пять принадлежали мурам, нелепо разукрашенные, с кустарно наваренной дополнительной защитой. А вот шестая машина, явно военный джип, чем-то похожий на «Тигра», что до сих пор месил грязь в Гвардейском, но размером поменьше, стронговский. Разбитый множеством попаданий, он стоял поодаль от колонны муровского транспорта. Видимо, передовое охранение, подумал Дима. Вылетели на колонну, их покрошили, а чуть позже приехала и основная кавалерия, за своих сполна отомстили.

— Ох и несладко мурам пришлось… — пробормотал Клоп, рассматривая место побоища. Все шесть машин, а колонну явно пытались в спешке развернуть, представляли собой искорёженные выстрелами крупнокалиберных пулемётов и автопушек груды рваного и закопчёного металла. Грузовик, единственный крупный транспорт в колонне, до сих пор чадил чёрным дымом. Он, собственно и перегородил почти всю проезжую часть, не дав остальным машинам быстро развернуться и уехать.

Путники всё же вышли на дорогу и направились к избитым машинам. Изорванные пулями тела людей в разных позах, валялись куда не кинь взгляд. Кровь, гильзы. И вонь. Запах крови и чего-то ещё, неприятного, смешивался с запахом горелой резины и мяса. Обгоревшие тела тоже имелись. Некоторых людей явно добивали, пулевые отверстия в головах, в основном, от случайного выстрела не появляются. Или метишь специально или уже «контролишь». А при такой скоротечной стычке, что здесь произошла, в голову целиться, обычно, времени особо нет, стреляешь в силуэт. Так, по крайней мере, объясняли Бас и Мятный.

Трупы, определённо, наскоро обыскивали. Об этом говорили выпотрошенные карманы и вывернутые подсумки, если таковые имелись. Оружия не было, тоже забрали, если целое. Несколько побитых автоматов всё же нашлось. Почти у всех людей имелись наколки разного рода, что прямо говорило о принадлежности к мурам. Туда им и дорога, подумал Дима.

Осматривать не обгоревшие машины не стали, внутри всё было настолько залито кровью, что казалось, туда специально плескали из вёдер. Стронги, однако, пошарились. У машин лежали несколько перевёрнутых контейнеров для органов, и содержимое валялось тут же. Медоед поджал губы. Всё-таки, какими нужно быть ублюдками, чтобы такое делать. Ладно просто убить и ограбить, в смысле, это тоже плохо, но хотя бы приземлённо как-то, а вот выпотрошить человека ради органов… это уже что-то за гранью. Душить таких уродов их собственными кишками надо, предварительно проведя полевой экспресс-допрос.

Ценного, как и ожидалось, ничего не нашли. С десяток споранов, обнаруженных в скрытых кармашках, не в счёт. Минут через десять рейдеры покинули это место.

Спустя ещё минут пять, когда углубились в очередную лесополосу, Алина удивила Медоеда высказыванием:

— С…кины дети, эти стронги…

— С чего бы? Наоборот, хорошо сработали, — спросил Дима.

Девушка сверкнула глазами и нехотя ответила:

— Хорошо, говоришь? А то, что в грузовике том, людей обычных, пленников везли, ничего? Их стронги тоже положили не разбирая! Это хорошо, по-твоему?

— А им откуда знать было, что там пленники? Может, наоборот, взвод вооруженных бандитов? Или им спросить нужно было, типа, ребят, нам по тому грузовику пострелять можно или нет? — Дима пожал плечами. — На войне всегда так… так что я считаю, всё ровно.

Алина хотела ответить, но вклинился Шалый:

— Хорош, Алин. Медоед правильно говорит. А то, что у тебя со стронгами в прошлом не сложилось, так ты сама со всех сторон виновата.

Эмоции девушки полыхнули гневом, но она смолчала, лишь пнула попавшуюся под ноги гнилушку.

— А что было-то? — спросил Дима.

— Захочет, сама расскажет. Мы здесь не при делах, — ответил Шалый.

— Вот только, смекаю, не захочет, — вклинился, как всегда говорливый, Клоп.

— Заткнитесь уже, — буркнула Алина.

Дальше снова шли молча. Примерно через час, когда снова вошли в лес, устроили привал в попавшемся по пути егерском домишке. И Дима почти сразу понял, всё, Близнец ушёл. Разом стало тревожнее на душе. Значит, скоро стоит ждать и заражённых. Говорить об этом спутникам не стал. Появятся первые твари, «обрадует».

Долго задерживаться не стали, перекусили, немного отдохнули, облегчились и двинулись дальше в путь. В разговорах, пока сидели в тесной, замызганной грязью избушке, Дима не участвовал, всё вертелось вокруг смерти кваза. Клоп вспомнил пару историй об их с Карданом похождениях, Шалый поддержал. Затем выпили по маленькой, за упокой. Дима отказываться не стал, пусть и не любил этого дела, всё же кваз за это время стал пусть и не другом, то надёжным напарником. Настроение, вроде бы пришедшее, более-менее в норму, снова поползло вниз.

Первые твари появились на периферии сферы восприятия минут через двадцать пути. Небольшая стая во главе с лотерейщиком. Три бегуна и вожак. Дима предупредил товарищей и нужно отметить, те облегчённо выдохнули. Клоп даже выдал нечто напечатно-радостное по этому поводу. Заражённых обошли по дуге, густота леса вполне позволяла остаться незамеченными, да и Дима время от времени подправлял курс, чтобы не влететь в очередную стаю. Попадаться заражённые стали часто. Нескольких стоящих столбами пустышей пришлось упокаивать. С этим справлялась Алина, подбираясь к тварям под «скрытом» и ловким ударом чекана отправляя тех в страну вечной охоты, где им, возможно, повезёт больше.

Так и шли до самых сумерек. Шалый всё чаще смотрел на карту, ища ориентиры, чтобы точно определиться на местности и не заплутать ненароком. Вообще, Диму в этой истории со спецхраном что-то напрягало. Понять что, он не мог, не хватало информации, но так оставлять это не хотелось и он наблюдал за командиром, «качал» эмоции, пытаясь найти хотя бы малейшую зацепку. На первый взгляд, ещё когда обсуждали этот рейд в Камелоте, всё выглядело вполне нормально, но с каждым часом их пути, Диму всё сильнее одолевали, нет, не сомнения, а нечто вроде ощущения несоответствия. И вот именно этого понять не получалось. Ко всему этому, добавлялось произошедшее с Близнецом. Эта загадка была куда важнее похода и Дима с нетерпением ждал ночи, чтобы снова попробовать осознать, понять и расшифровать мысле-образы, разобраться, наконец, каким образом получилось почти наладить контакт со скреббером.

В целом, остаток дня прошёл спокойно. Для Улья, спокойно, конечно. Серьёзных стычек удалось избежать, а расправы над одиночными тварями и мелкими стаями в три-пять монстров, не в счёт. Пострелять довелось всем. К пистолетам глушители имелись у каждого.

Когда начало темнеть и солнце коснулось уже горизонта, сделали очередной привал в лесополосе, по которым и передвигались. Шалый долго рассматривал карту, остальные не мешали.

— Итак, братцы-кролики… если всё пойдет так же, завтра часам к десяти уже будем на нужных кластерах. По расчетам, перезагрузились города уже давно и тварей там не должно быть много. На ночёвку имеется два места. Выбрать нужно. Одно поближе, другое подальше.

— К нам поближе или к цели? — переспросил Дима.

— К нам, — ответил Шалый.

— Что за места?

— То, что поближе, завод какой-то или что-то вроде того. Второе место километров на пять дальше, через кластер, короче. База отдыха.

— Я бы до базы прогулялся. Час времени роли не сыграет. Да и разжиться едой, наверняка можно. Запасы-то у нас не бесконечные, — сказал Клоп и Дима склонялся согласиться.

— Можно и нарваться под ночь. Там люди, значит могут быть и твари, — резонно парировала Алина.

— Это если перезагрузка недавно была. Там, в карте твоей, ничего по этому поводу, а, Шалый? — спросил Клоп.

— Нет. Только обозначение ориентира. База отдыха.

— Херово. Ну так что делаем? Ты, Медоед, что думаешь?

Дима думал недолго.

— Я за базу. Сомневаюсь, что кластер вот-вот перегрузился. Ну а с мелочью справимся и в сумерках, если будут.

Алина чуть скривилась, в эмоциях же недовольство горело гораздо ярче. Все посмотрели на Шалого. От его решения, собственно, и зависело, где они будут сегодня ночевать.

— Идём на базу. Запасов, на самом деле, не так много, а там по-любому, что-то, да найдём. В города соваться завтра, ну его, — Алина тихо фыркнула.

— Сколько до места, кстати? — спросил Дима.

— Километров пятнадцать-двадцать. Дошли, можно сказать.

Дима кивнул и рейдеры, собравшись и проверив не брякает ли снаряжение, двинулись дальше.

Минут через тридцать добрались до завода. Довольно обширная огороженная прямоугольником территория, двумя сторонами упиралась в лес через дорогу. Рейдеры же вышли к нему со стороны полей и лесополос, на которые лес начал дробиться ещё до привала. «СТРОЙЭНЕРГОМАШ», гласили огромные буквы, видные пока ещё, в не совсем опустившейся темноте на административном здании комплекса.

Завод обошли, спешили уже добраться до второй точки. Да и темнело всё стремительнее. Ещё с полчаса понадобилось, чтобы добраться до базы отдыха. Лесополосы сменились полноценным лесом, где и располагалась турбаза, представляющая собой с десяток разнокалиберных домиков, несколько административных зданий и наверное, спортзал, судя по размеру строения и типичным витражным окнам. Перезагрузка здесь произошла дней пять назад, так что тварей не было.

Рейдеров здесь ожидал неприятный сюрприз. Место оказалось уже кем-то занято. Кем? Муры, скорее всего. Дима уловил восемь эмоциональных точек, при чём одна была очень странной, от неё не исходило почти ничего, кроме лютой безнадеги и глухого отчаяния, вперемешку с нотками «тихого» безумия. Остальные же «горели» довольно ярко. Удовольствие, радость, расслабленность, удовлетворение, лёгкое разочарование и ещё много всего. Даже гнев присутствовал.

Рейдеры засели у прорванной, наверное, заражёнными, ограды из сетки рабицы и думали, что делать. Алина шёпотом кляла товарищей, мол, говорила же, а вы не слушали такую умную меня. Клоп, по-привычке, ввязался в перепалку и они сейчас переругивались.

— Да чего думать, — произнёс Медоед. — Тихо подойти и привалить их. Они все в одном месте, даже дозорных нет.

— Значит сенс у них есть и бдит периодически, — сказал Шалый.

— А Алина на что? Под скрытом подойдём…

— Пошёл ты нахрен! А у меня спросил?! Под скрытом он собрался подходить! Вернёмся на завод, да там переночуем!

На отповедь девушки внимания не обратили. Шалый спросил у Димы:

— Они как расположены?

— Через два дома отсюда, во-он в том, побольше который, двухэтажный. Пятеро на первом этаже, в одной комнате, близко друг к другу. И трое на втором, тоже в одном месте, — вот эта троица Диму напрягала больше всего и похоже, он догадался, что они там делали. Один из этих трёх как раз и излучал эти самые тусклые, вызывающие какую-то душевную боль, эмоции. А другие двое, наоборот, излучали наслаждение и какое-то садистское удовлетворение. В душе Димы уже начала закипать злость и даже если никто из товарищей не согласится на вылазку, он сам пойдёт и кончит этих выблядков. Другой вопрос, что потом делать с женщиной?

— Так-то, можно попробовать их убить. Выпасти бы их сенса сначала…

— Да вы е…нулись совсем, что ли?! — зашипела Алина. — А не думали, что эти восьмеро часть банды, а?! И что остальные могут вернуться?! Ну реально, мозги у вас всех отсохли что ли?!

Вообще, резон в словах девушки был и немалый. Даже, скорее всего, она права.

— В ночь по Улью никто не ездит. А с самого утра никто сюда не приедет, не тот контингент. Так что, мы спокойно и переночуем и уйти успеем, — сказал Дима.

— Ага, и переполошим всю банду, они носом землю рыть начнут, а до нужного нам места рукой подать!

— Б…ть… так-то Алина права. Если это часть банды, то лучше нам с ними не пересекаться, — согласился с девушкой Клоп. Шалый излучал неуверенность и только от Димы зависело, сможет ли убедить командира в необходимости «зачистить» этих… семерых. И сказать ведь не может, что там над женщиной измываются, возникнет куча ненужных вопросов. Да и подействует ли этот довод?

— Подожжём тот дом с утра. Добухались типа, сгорели. А там и заражённые набегут, ещё больше беспорядка устроят, — начал Дима. — Кончать их надо. До места рукой подать, да. А нам под боком банда нахрен не нужна. Этих кончим, их дружки покрутятся тут и уедут. Минус восемь, это всё-таки ощутимая потеря. Плюс сенс, если он там есть. По-любому свалят.

Шалый решал.

— Шалый! — снова прошипела Алина. — Уходим! Нехрен здесь ловить!

Командир молчал.

— Шалый!

— Территорию обойти нужно будет, убедиться, что никого больше нет, — начал он. Алина, всё поняв, чуть не взвыла от недовольства. Шалый не обратил внимания и продолжил:

— Занимаем, по-тихому, какой-нибудь из крайних домов, откуда Медоед сможет пасти наших клиентов. Сенс у них если и есть, то слабый, раз нас ещё не заметил. Дожидаемся ночи и мочим уродов, они к тому времени, как раз, упороться уже должны. Заодно и поглядим, приедет на огонек ещё кто-нибудь. Если приедут, в чем я сомневаюсь, мы так же тихо сидим и с рассветом сваливаем, — Шалый оглядел товарищей и остановил взгляд на Алине. — И их там, кстати, по-любому, меньше восьми. Те трое наверху, о которых Медоед сказал, наверняка среди них баба, которую они по кругу и пускают, — на этих словах лицо девушки перекосило, а в эмоциях, как ощутил Дима, колыхнулась неприязнь, ненависть и какая-то застарелая боль. Шалый продолжил:

— А может и не одна. Валить, правда, всё равно, всех придется… — у Димы на этой фразе ёкнуло. — И да, сделаем, как предложил Медоед, с утра запалим дом. Из их машины брать ничего не станем, чтобы не выглядело слишком уж подозрительно, только с трупов. В дом они, по-любому, и хавчик и бухло занесли. А нам, собственно, большего и не надо.

— Зачем всех убивать? — глухо спросил Дима, исподлобья глянув на Шалого. Вспомнился тот человек, которого походя убил Кардан, не зная даже, мур тот или нет. И сейчас, получается, так же, только хуже, там женщина, которая и постоять-то за себя не может. Командир вздохнул, оглядел всех.

— Спасти хочешь? Скажу так, а ты послушай. Во-первых, ты, похоже не видел, что эти твари с женщинами делают, когда разойдутся. Хорошо, если там не кусок мяса ещё. Так что лучшим для неё исходом будет смерть. И второе, сейчас, даже важнее первого. Подумай, вот мы её спасли, с собой взяли. Чем окончится поход? Она обуза, которая нас всех заражённым и скормит…

— Отпустить… — вставил Дима. Клоп фыркнул, Алина, казалось, и вовсе мимо ушей пропустила.

И тут же мысленно продолжил. И как долго эта женщина проживёт? До первого заражённого? А здесь если останется, так её остальная банда, со злости, на ленточки медленно распустит… и как поступить? Как будет правильно? Что так, что эдак, ничего хорошего… но и убивать ни в чём не повинного человека, просто потому, что обуза… принцип меньшего зла? Иного выхода, по сути и нет, но неправильно это, Пекло их забери! Медоед и сам понимал, что брать с собой эту женщину не вариант, тем более, при её эмоциональном состоянии. Но и убить… чем они тогда, лучше этих самых муров?!

Шалый, видя сомнения парня, вздохнул, сказал:

— Ладно, по ситуации посмотрим… — и после небольшой паузы добавил:

— А вообще, «герои» в Улье долго не живут, здесь, по крайней мере. Не знаю, как у вас там, на Приграничье.

На этом и закончили, Дима попросту не знал, что сказать, а остальные молчали, прекрасно понимая правоту Шалого, привыкшие уже принимать такие или подобные решения. И снова Медоед подумал, чем же они лучше муров, чувствуя, что где-то внутри него, что-то откололось и ухнуло в пустоту…

Примерно за полчаса обошли весь комплекс и больше никого не обнаружили. Дима же старался абстрагироваться от эмоции той женщины, которую поочередно пользовали муры.

Дома для посетителей базы отдыха располагались довольно свободно и рейдеры выбрали самый крайний, но так, чтобы Дима мог «цеплять» и дом, где засели бандиты.

Строение, где решили остановиться путники, представляло собой одноэтажный, из толстого бруса, терем с летней открытой террасой и тремя комнатами. Вообще, весь комплекс сделан в старинном русском стиле. В темноте, конечно, оценить всю задумку строителей сложно, да и не до созерцания красот людям.

Выбранный дом оказался открыт. Там явно пошарились, а на момент перезагрузки он был занят отдыхающими. Хорошо ещё, что людей, ворвавшиеся на базу отдыха заражённые, застали на улице, в доме мертвечиной не пахло.

Внутри царил беспорядок, вещи перевёрнуты и валялись на полу. Украшения, что раньше висели на стенах, разбиты и поломаны. Даже стулья и те, в щепки, матрасы на кроватях изрезаны, когтями или ножами, непонятно. Но на этот хаос рейдеры внимания не обратили, привыкли к таким картинам на кластерах. Главное, есть крыша над головой и место кинуть кости.

Расположились в гостиной. Вели себя так, будто враги под окнами ходят, то есть, очень тихо.

Всё ещё недовольная Алина спросила, когда закончили перекус:

— У меня вопрос есть. Глупый, — с толикой издёвки в тоне, начала она. — Как вы собираетесь в такой темноте кого-то убивать, тем более, в доме? «Ночников»-то, тю-тю.

Девушку, как собственно и остальных, видно не было, настолько кромешная уже наступила темнота и двигаться, что-то делать, приходилось в буквальном смысле, на ощупь. И это при том, что нужно оставаться незамеченными. Так что вопрос Алины, к удивлению Димы, всё же застал остальных врасплох и оказался, что называется, в цвет. Сам парень не напрягался, пусть и плохо, но в темноте видел и налететь на что-нибудь ему не светило. А вот товарищи таким зрением похвастаться не могли.

— Б…ть… — чуть ли не одновременно проговорили Клоп с Шалым. — Дерьмо… — продолжил уже командир. — А я всё сижу и думаю, что не так…

— Думать, Шалый, надо было, когда только-только сюда пришли. Говорила же, вернёмся на завод, там переночуем, а завтра спокойно обошли бы.

Вклинился уже Дима:

— Не вижу проблемы. С одной стороны, даже лучше. В собачье время их привалим. Светать к пяти начинает, они все как раз спать без задних ног будут. Патрульных, если таковые окажутся, под «скрытом», снять не проблема, если ваше высочество соизволит помочь, — на эти слова Алина фыркнула, но говорить ничего не стала. — А остальных уже, как овечек перережем, стрелять даже не придётся.

— А если они все не будут спать? — спросил Клоп.

— Всё от Алины зависит, — произнёс Медоед. — Дом тот большой, места много, плотной группой зайдём под «скрытом» и перестреляем всех. Сомневаюсь, что они по одиночке будут.

— А если бы меня не было? — спросила девушка, как бы намекая, что ей совсем не хочется принимать участие в этой авантюре.

Дима привычно пожал плечами, правда, этого никто не увидел иответил:

— Да тоже не проблема. Резко врываемся, как в «маски-шоу», те и пёрнуть не успеют. Где кто находится, я подскажу.

— А сенс?

— А что сенс? Постоянно мониторить он не может, это нам должно очень повезти, чтобы попасть в момент использования Дара. И я очень сомневаюсь, что он берёт больше тридцати, ну, сорока метров. От того места, где мы у ограды сидели до их дома метров семьдесят и никто не шелохнулся. Преодолевается это расстояние за секунды. Плюс, гасить их будем в сумерках, так что и не поймут сразу, что к чему, если даже и заметит кто-то. Эффект неожиданности, опять же, не ждут они врагов, если позволяют себе так расслабиться.

На это девушка уже не нашла аргументов. С другой стороны, её можно понять. Лишний раз рисковать не хочется, и так уже Кардана потеряли и самое обидное, можно сказать, по случайности, не повезло. Она, вообще, довольно осторожный человек, как понял Дима, но опять же, ввязалась в эту авантюру, с Дайвером ещё история и её отношения.

Через несколько секунд молчания, Шалый, видя, что спор явно заглох, подытожил:

— В общем, так и сделаем. Только начнёт светать, ублюдков в расход. Быстро шарим, берём, что нужно, поджигаем дом и в темпе валим. Сейчас отдыхаем. Клоп, ты первый дежурить. Медоед, ты уж извини, но спать тебе урывками сегодня.

— Ничего, переживу, всё понимаю. Толкайте, короче, — ответил Дима и начал устраиваться на отдых. Перед этим он просканировал округу. Бандиты из дома так и не выходили, но поменялись их положения. Наверху сейчас было двое. Трое, на первом этаже, сбились в кучку, играют во что-то, азарт и злость исходили от них. Ещё двое, видимо, спали, от них исходил ровный тусклый фон. И ещё один двигался к выходу. Может, до ветру пошёл. И да, они явно пили или ещё чем закидывались. Эмоции у всех были «искажённые», более яркие с примесью чего-то «неправильного». На такое Дима насмотрелся ещё в пути с караваном и вполне чётко теперь мог определить, трезв ли человек.

До странности, ко всему прочему, так и не ощутил ни одного заражённого. С одной стороны, здесь глухомань, куда если и заберёшься, то только специально, а с другой… непонятно. Близнеца рядом нет, ушёл. Что же тогда? Может, снова действие какого-то Дара? Помнится, Стопарь рассказывал о таких, что могут отгонять тварей.

Размышлять, к слову, Дима над этим не стал, ему следовало получше отдохнуть, пока есть возможность. Под тихое шушукание товарищей он и задремал.

В течение ночи Диму будили раз шесть, он сканировал округу, каждый раз убеждаясь, что отсутствие здесь заражённых неспроста, среди муров явно имеется человек с нужным Даром. А не накроется ли их затея медным тазом? Но сомнения развеивали «показатели» эмоций бандитов. С каждым разом бодрствующие становились всё пьянее. И на крайний раз, когда Диму будила уже Алина, все муры дрыхли очень глубоким сном. Не спал лишь один человек, та самая женщина, над которой измывались эти животные. «Ловить» её эмоции парень не стал, хватило и одного раза, слишком уж «там» всё… безнадежно.

Снова засыпать Дима уже не стал, начать светать должно уже вот-вот. Разбудили и Клопа с Шалым.

— Думаю, минут через двадцать-тридцать можно выдвигаться, как раз и светать начнёт. Эти спят, как сурки, никто не двигается, минут десять уже пасу, — произнёс Медоед, когда все собрались поближе, разливая еле теплый чай из котелка. Всё-таки кто-то из рейдеров ночью согрел воды на спиртовке и заварил напиток. Клоп и Шалый хмыкнули, а в эмоциях проскользнуло лёгкое удивление от последних слов напарника. Дима про себя чертыхнулся, снова на мелочи прокололся. Мятный, а второй его Дар, как раз, сенсорика, при той мощной «раскачке», какую имел в Гвардейском, держать Дар активированным мог не больше пяти минут.

На улице и правда, уже не было той ночной кромешной тьмы, когда не видно даже собственного носа. Как предложил Дима, так и решили сделать, а он сам, пока шло время, наблюдал за товарищами. Степень напряжённости в эмоциях росла с каждой минутой. Клоп достиг своей «боеготовности» первым. Чем-то он напоминал Мятного, похожая «боевая» злость, правильная. Шалый более спокоен, более «холоден», что ли. Алина, наоборот, «пылала» самыми разными эмоциями, девушка, что сказать, но в целом, тоже собрана.

Вышли, как и планировали, как только на улице начало светлеть и всё больше «сереть», проявляя детали окружения из густой темноты. Самое время для таких операций, рассвело ещё далеко не полностью, но уже и не темно. Игра теней создаёт причудливые очертания и наблюдателю довольно легко пропустить что-то важное, тем более, если этого и не ожидаешь.

Рейдеры собрались в плотную группу, Алина активировала «скрыт» и они двинулись к дому, где находились бандиты. Шли открыто, по мощёной плитняком дорожке между домами. Дима шёл первым, сканируя округу. Пусто, цели спят. Когда до нужного строения оставалось метров сорок, Медоед вскинул руку, сжатую в кулак и по-привычке присел, уменьшая силуэт. Спустя секунду остальные сделали тоже самое. Градус напряжённости вырос на порядок.

— Один из них начал двигаться… — сам Дима знал, что человека банально «прижало» и он сейчас спешит на улицу облегчиться, но остальным этого не скажешь.

— Сенс?! Спалились?! — Алина.

— Нет, поссать, по-ходу, вышел.

Бандит вышел из дома с противоположной, не видной рейдерам, стороны.

— Гасить его нужно. Может начать остальных будить, — прошептал Клоп. Резонно.

— Алина, он твой, — Шалый. — Мы вот здесь за кустами схоронимся пока.

Девушка кивнула, достав нож. Группа переместилась с дорожки к ближайшим, закрывающим обзор из дома, аккуратно подстриженным кустам. Алина сняла «скрыт», глотнула живчика и снова активировав Дар, начала отходить, предварительно узнав у Димы, где точно находится первая жертва. Ушла.

Медоед следил за девушкой эмпатией. Вот она подошла к дому, вдоль стены, быстро обогнула его. Спустя секунд десять всё было кончено. Мур «погас», лишь очень напоследок удивившись. Вспышка резкой боли и холодная игла от близкой смерти человека вонзилась в районе затылка Димы. Всегда так, если в радиусе гибнут люди, привык уже.

Секунд через двадцать Алина вернулась. Возбуждённая, адреналин чуть не из ушей плещет, дышит глубоко, но тихо, глаза блестят. И сразу вопрос к Диме.

— Спокойно всё, можем работать, — ответил он. Остальные кивнули, сделали по глотку живчика и двинулись к дому.

К слову сказать, Медоед уже настолько привык за всё это время к необходимости пить эту бурду, чтобы не вызывать подозрений, что уже и не замечал, что большую часть дня находится под «разгоном». Поймав себя на этой мысли, сделал в голове пометку учитывать этот момент в будущем.

В дом вошли чисто, двери открыты, причём обе из имеющихся. Сразу в нос ударил запах перегара, потных носков и ещё чего-то съестного. Всё это создавало довольно неприятный коктейль, рейдеры поморщились.

Прошли короткий коридор-холл и оказались в огромной гостиной. Все шестеро муров были здесь, валялись кто где. Двое уснули на диване, голые по пояс. Лысые, худые, кожа от шеи до запястий синеет партаками. Ещё один на полу, в майке, валяется в луже то ли собственной ссанины, то ли это что-то другое. Руки у него так же забиты наколками тюремной тематики. Тоже лысый, но с бородой. Ещё двое лежали на раскладушках у дальней стены, укрытые цветастыми покрывалами. Головы лысые. У одного из них партаки имелись даже на лице и черепе. Шестой спал сидя за большим столом в середине комнаты, уткнувшись в сложенные друг на друга руки и находился сейчас спиной к вошедшим людям. На столе стояли несколько бутылок крепкого алкоголя, на пластиковых тарелках что-то из еды, тут же стаканчики. Имелось и несколько шприцев. Даже недобитая «дорожка» была. В общем, отрывались здесь явно на славу.

Рейдеры дружно поморщились, убирая пистолеты.

— Ножами. Только аккуратно, — произнёс Шалый, с тихим шелестом доставая свой клинок. Остальные поступили так же. При виде Диминого Крюка, «скрыт» у Алины начал сбоить, пугал её этот страшный на вид нож. Да и воспоминания, связанные с этим клинком, отнюдь нехорошие. И где такие достал, явно ведь штучная работа. Клоп с Шалым тоже на мгновение «вспыхнули» опаской.

— Кто наверх? — спросил Клоп. Алина к этому времени уже справилась с собой.

— Я, — хмуро ответила девушка, спустя несколько секунд молчания товарищей. Никому не хотелось заниматься самым… неприятным, в данной ситуации. Одно дело зарезать или застрелить вот этих сволочей, мир только чище станет. И совсем другое, убить ни в чём не виноватую, отстрадавшую столько, что и врагу не пожелаешь, девушку или женщину.

— Нет, Алин. Я схожу, — выдохнул Шалый. — Не нужно тебе этого видеть.

Девушка, с явным облегчением, благодарно кивнула.

— Вы тут в темпе. Нам ещё запалить эту халупу нужно и пошариться успеть.

Рейдеры кивнули и когда Алина сняла «скрыт», быстро разошлись к выбранным целям. Не проснулся никто. Умерли все быстро и без мучений.

Клинок Димы «радовался» такому «угощению», всё же ножами парень пользовался не так часто. Второго мура, а выбрал он тех, что лежали на раскладушках, убил уже другим Крюком. Ножи по несколько секунд держал в телах, давая «напиться» кровью вдоволь. От клинков даже мелкая дрожь по телу прошла. По нраву, значит, кровушка человеческая пришлась. Дима про себя усмехнулся, это вам не тварья кровь. Хотя, может и наоборот, вот они твари, а заражённые, всего лишь бездумные машины смерти. Честные в своих желаниях и чистые своими помыслами, пусть даже эти помыслы человеку и не несут ничего хорошего.

Когда с мурами покончили, к вони в комнате прибавился и густой запах крови. Сверху, еле слышно от глушителя, треснул пистолетный выстрел. Дима вздрогнул, вот и решилась дилемма и он соучастник… посмотрел на остальных, Клоп и Алина только глянули в сторону лестницы и продолжили вытирать клинки от крови. В эмоциях почти спокойствие, знали, видимо, что так и будет при любом раскладе. Вернулся Шалый. Хмурый, губы в линию, на скулах перекатываются желваки, забавно двигая ганфайтерские усы. Взгляд горел злостью и ненавистью.

— Легко ушли, с…ки… — произнёс он, оглядев трупы.

— Чё там?

— Пи…ц там, Клоп, что ещё… живьём их жечь нужно было… — ответил Шалый и добавил:

— Ладно, в темпе давайте, что-то предчувствие у меня нехорошее.

Минут за пять обыскали первый этаж. Нашли запас еды, воды и алкоголя в другой комнате, раньше бывшей спальней. Добрали кому чего нужно. В гостиной на отдельно стоящей кровати лежало оружие и снаряжённые магазинами и гранатами разгрузки. Оттуда добрали боеприпасы и главной находкой стал АС «ВАЛ», так же как и остальные автоматы, небрежно брошенный на кровать.

— Мой! — тут же заявил Клоп. И никто не стал возражать. Шалый с этим автоматом знаком не был, у Медоеда имелся свой глушитель, пусть и не настолько тихий, а Алина менять свой арбалет, оставшийся, правда, в стабе, не хотела, поэтому тоже не претендовала. Клоп любовно провёл руками по винтовке и в течение пары минут проверил её. Как оказалось, хозяин оружия за автоматом ухаживал и он находился во вполне нормальном состоянии, правда всё впечатление портил исписанный непотребствами деревянный приклад. На нём ещё и зарубки имелись, в количестве аж восемнадцати штук.

— Вроде всё? — спросила Алина.

— Вроде как… — ответил Шалый. — Второй этаж только не смотрели.

— Гляну, — сказал Медоед и добавил:

— В машине, наверное, запасные канистры есть, залить здесь всё надо.

— Сделаем. Две минуты тебе.

— Ага, — ответил Дима и направился к лестнице.

Второй этаж представлял собой коридор метров десяти, на который и выходила лестница. В конце его имелся выход на огромную, открытую лоджию, через двери в витражном окне от пола до потолка. По обеим сторонам коридора двери, ведущие в четыре комнаты. Одна из дверей открыта и оттуда «несло» смертью и насилием, кровью, мочой и ещё чем-то кислым.

Дима быстро оббежал три другие комнаты и там ничего ценного уже не обнаружил. Уходя, решил-таки заглянуть в последнюю комнату.

Увидев растянутое верёвками за руки и ноги на большой двуспальной кровати обнажённое женское тело, Медоеда попросту оглушило. Понять, как выглядела девушка или женщина не удалось. Лицо её представляло собой сплошной разноцветный синяк. Нос сломан, свёрнутый набок, глаза заплыли настолько, что даже щёлочек между веками нет. Губы, как два вареника и верхняя, к тому же, лопнула в нескольких местах, вывернувшись мясом. Форма лица исказилась из-за сплошной гематомы. В виске аккуратное, чуть опалённое пороховыми газами, пулевое отверстие. Это уже Шалого работа. На теле, пухловатом, со складочками жирка на боках, множество синяков и страшных кровоподтёков, даже порезы имелись и мать их, укусы! Груди, сине-зеленые, словно их били и драли руками, блинами оплыли на бока. Один сосок и вовсе, отрезан. Промежность, кровавое месиво, бёдра с внутренней стороны тоже в крови. Ноги в синяках и так же местами изрезаны.

Дима, шокированный, невольно «соскользнул» в «историю» кластера. Хватило и нескольких секунд «просмотра». Внутри парня, в душе, вдруг что-то с хрустом и лязгом сорвалось. Какая-то печать или замок. Лютая ярость затмила глаза, даже перехватило дыхание и ярость эта оформилась в то самое давление, которым отец разгонял мелких заражённых или использовал в сражениях с серьёзными противниками. Дима, похоже, только что обзавёлся собственным «зверем»…

Усмирить, правда, его удалось не сразу. Внизу у товарищей, ощутивших нечто необъяснимо пугающее и опасное, началась лёгкая паника. Наверное, именно это и позволило Медоеду окончательно загнать «зверя» обратно внутрь себя. В глазах прояснилось, стало легче дышать. В душе всё ещё плескалась ярость, но уже знакомая, которая вполне контролировалась. Прикрыв дверь, спустился на первый этаж.

Клоп с новой игрушкой опасливо выглядывал в окно, Алина с канистрой в руках, застыла на входе в гостиную, Шалый, тоже с оружием, возле стола в центре комнаты.

— Что? — чуть дал хрипоты в голос Дима, само собой вышло, слишком уж, сильные впечатления пережил.

Клоп обернулся и спросил:

— Ты не почувствовал что ли?! У меня чуйка сиреной взвыла, будто Элитник за стеной спрятался!

Алина нервно хохотнула, бухнув на пол канистру.

— Ты Элиту-то, видел хоть раз?

— Нет, но думаю, именно такие ощущения она и вызывает, — так же со смешком ответил Клоп.

Дима тоже ответил, решив сыграть дурачка:

— Ощутил, да, вот и спустился.

— Глянул? — хмуро спросил Шалый.

— Их, Шалый, не просто живьём жечь, перед этим самих… так же… — еле справившись со вновь рванувшимся «зверем», ответил Медоед.

— Эк тебя проняло-то, ни разу не видел такого? — спросил Клоп, всё так же смотря в окно.

— И хуже видел. Только это не люди делали.

— А эти, — Алина кивнула на один из трупов. — Люди что-ли?

— Эти хуже тварей.

— Всё, хорош трепаться. Заливаем тут всё и валим, — проговорил Шалый.

— Кстати, там это, — Алина махнула рукой в сторону выхода. — В машине…

— Что?

— Идём посмотрим, решишь, что делать.

Шалый кивнул и сказал Клопу с Медоедом:

— Облейте тут всё качественно и к нам.

— Ага, — буркнул Дима, а Клоп, наконец-то, отклеился от окна.

Минуты через три они присоединились к товарищам. В эмоциях Шалого царила неуверенность и озадаченность. Они с Алиной стояли возле изрисованного баллончиками пикапа с «Кордом» на станке. У командира что-то было в руках.

— Чё там? — Клоп.

— Жратва ещё, бухла немного, патроны. И жемчуг, споранов немного.

Клоп заикнулся, но так и не произнёс и слова.

— Много? — Дима.

— Пять. Две красных…

— Е…чие рога… — протянул Клоп, приложив ладонь ко лбу и с силой потерев лицо. — Что делать будем?

— А я хотела бы знать, откуда у этих мудаков такие богатства, — тоже медленно произнесла девушка.

— Во-первых, мудаками могли быть конкретно эти… — Шалый замолк, подбирая слово. — В общем, конкретно эти. А остальная банда из тех, кто поответственнее, на деле сейчас или обратно катят. Нам бы, кстати, поспешить. Так вот, а жемчуг, это или общак банды или оплата, за что-то. Хотя, не могу себе представить, за что можно отвалить пять шариков…

— Вот и я о том же…

— Так что делаем-то? — Клоп.

— Можно и забрать, сгорело всё, типа, — начал Дима. — Но с другой стороны, почему они этот жемчуг в машине держали, а не в дом унесли? Если с позиции, чуть что, прыгнул в тачку и уехал, не запариваясь сборами, то остальная банда должна быть в курсе, что жемчуг в машине. И тогда возникнут лишние вопросы. А если это проявление тупости, то всё нормально.

— А не пох…й ли? Забрали и всё. Вопросы так и так, по-любому, возникнут. Вон, ну, спалим мы эту хату. А как она загорелась? Сигарет я ни у кого не видел, бычков тоже нет. От спиртовки что ли? Понятно, что задержатся здесь, пока разберутся, пока заражённых постреляют… а мы в это время на бункере спокойно отсидимся. Так что, берём шарики и ноги отсюда.

— А если… — начала Алина, но Шалый её прервал.

— Короче, жемчуг забираем, палим дом и валим. По пути решим, как быть.

— Я рацию на всякий случай у них прихватил. Может услышим чего, — сказал Медоед.

— Тоже дело, молоток, — похвалил командир. — Пали, Клоп.

У того в руках была бутылка с наскоро «сделанным» коктейлем Молотова. Чиркнула зажигалка и Клоп метко зашвырнул, метров с десяти, огнесмесь в окно дома. С пару секунд ничего не происходило, а затем, неожиданно для всех, полыхнуло! Из окон взметнулись языки огня, заревело пламя. Рейдеры даже отскочили ещё дальше.

— Капец, вы сколько туда вылили?! — спросила Алина, когда отошли ещё дальше и жар от разгоревшегося огня уже не обжигал кожу. Дом из сухого бруса занялся очень хорошо. Дым уже валил столбом.

— Ну, Шалый же сказал качественно залить, всё и вылили. Алкашки там ещё полно… — ответил Клоп.

— А канистра где? — спросил Шалый.

— Опа… — Клоп сокрушённо взглянул на горящий дом, затем на Медоеда.

— Дебилы… — покачала головой Алина. А Диме, почему-то, стало настолько смешно, что он просто не смог сдержаться и захохотал. За ним улыбнулся и тоже засмеялся Шалый. Потом уже и Клоп с Алиной.

— Чё стоим? — отсмеявшись, проговорил Клоп и рейдеры, выдохнув, споро двинулись к лесу, в сторону их цели.

Глава 7

Индейская территория.

Лес. Поле. Лес. Поле…

Конечно, не только. Попадались и различные строения, вроде той же трансформаторной подстанции или АЗС на дорогах, которые путникам иногда приходилось пересекать.

Прошло уже больше двух часов, как они покинули турбазу. Медоед периодически включал рацию и слушал эфир.

Тихо.

Продвигались довольно медленно. Всё из-за большого количества заражённых. Алина за это время использовала свой Дар раз, наверное, десять, на короткое время, иначе «скрыт» попросту начал бы срываться или вовсе отказал. На здоровье девушки это тоже сказалось бы далеко не лучшим образом. Медоед, постоянно мониторивший эмпатией обстановку, практически идеально строил путь, чтобы не нарваться на тварей. Порой приходилось некоторое время пережидать в зарослях, пока заражённые не уйдут. Помогали и Крючья, отгоняя мелочь, вроде бегунов. Но всё равно, шли люди медленно и это напрягало. С каждой минутой возрастала опасность, что их начнут усиленно искать по округе. С другой стороны, именно в этом направлении, возможная погоня, может и не сунется, слишком опасно.

До цели оставалось всего ничего, но портили всё два городских кластера, расположенные буквально через соту друг от друга. Перезагрузка этих кластеров происходила с разницей в три дня. То есть, заражённым здесь накрывался не хилый шведский стол. Погано и то, что за этими кластерами имелась река, причудливо изворачивающаяся именно в этом месте, образуя что-то вроде петли. А эти два города располагались, как раз, в самом узком месте, в «горлышке», можно сказать. Рейдерам же нужен кластер между этими городами. Именно там находилась цель их похода.

— Стоп! — в который раз уже скомандовал Медоед. Люди присели. Двигались они сейчас вдоль опушки леса и заросли подлеска неплохо их скрывали.

— Сколько? — шепнул командир. У Димы уже перестали уточнять, заражённых заметил или нет.

— Двенадцать, — ответил парень. — На тринадцать часов. Идут нам наперерез. Метрах в ста впереди пройдут, прямиком по полю.

— И ведь не боятся, падлы… — пробормотал Клоп.

— А чего им бояться? Самый младший там лотерейщик. Кусач, может рубер, вожаком.

— Мля… не заметят?! — снова Клоп. Люди укрылись в подлеске и метра через три-четыре вокруг уже ничего не было видно, так что сейчас Медоед являлся глазами их маленького отряда. Да и ушами, пожалуй. От того, что ничего не видно, товарищи нервничали. Оно и понятно, если какая тварь сейчас вылетит из кустов, они все и мявкнуть не успеют, как будут растерзаны. Поэтому на Диму и смотрели во все глаза, ожидая команд.

— Если трындеть не перестанешь, точно заметят! — шикнула на Клопа Алина.

— Да тихо вы, на самом деле! — Шалый. Клоп и Алина тут же умолкли.

Дима ещё какое-то время молчал, следя за перемещением заражённых. Появилась стая и с другой стороны, численностью, правда, поменьше, как и качеством. Эти пёрли слева, метрах в ста пятидесяти, в ту же сторону, что и шли люди.

Первая стая уже пересекла небольшое поле. Интересно, подумал Медоед, сцепятся или нет. Внезапно вспомнилось Пекло. Вспомнился скреббер, чуть не убивший отца и зачем-то рвущийся к маме… кстати, найти нужно ту «передачу», толком ведь и не «посмотрел» её, проскользнула мысль. Вспомнился китайский небоскрёб, этот островок АБСОЛЮТНОГО спокойствия в океане хаоса. Вспомнилась та трехдневная резня после убийства скреббера и много чего ещё. Диму буквально утопило в воспоминаниях. В груди защемило и глухая тоска стиснула горло. Вновь мысли устремились к отцу. Что с ним..?

— …доед! Уснул что ли?! — над ухом послышался голос Шалого. Ого! Вот это «торкнуло», подумал Дима, выплыв, наконец, из гущи воспоминаний. Снова охватил эмпатией доступное пространство.

— Ушли твари. Минут пять сидим и двигаем дальше, — ответил парень, окончательно прогнав хандру.

— Ты не залипай так больше… — буркнул командир. Позади завозился Клоп.

— Чёт без Кардана совсем тухло…

— Ага… — вздохнула Алина. — Тоска такая накатила…

— Потом грустить будем. В Камелоте. Ещё выпьем за друга, — сказал Шалый, обернувшись к друзьям.

А Дима тихо офигевал. Совпадением это быть ну никак не могло! Что сейчас было?! Он что, каким-то образом внушил свои эмоции? Отец про такое никогда и ничего не говорил. А сам он так мог? Вроде как и нет. Значит… значит, надо разбираться… ох и не проста эта эмпатия, оказывается. И если у Горца она была Даром, то у Димы она врождённая, то есть, по идее, все её грани должны быть уже открыты, ими лишь научиться пользоваться осталось. Так выходит? Медоед снова на несколько секунд выпал из реальности и это не осталось незамеченным.

— Блин, Медоед, ты в норме? — Шалый.

— Нормально я, — ответил парень, глотнув живчика. Обжигающая волна прокатилась по пищеводу и в желудок провалился горячий ком, тут же, впрочем, растворившийся приятным теплом по телу.

— Ну да, нормально… спал урывками… или Дар перенапряг, — сделал свой вывод командир. — Потерпи чуток. До места дойдём, зачистим, там и выспишься. Да и мы отдохнём.

Диме осталось только согласиться.

— Идёмте, чисто вокруг, — сказал Медоед, спустя десяток секунд и начал подниматься на ноги.

* * *

Вскоре темп передвижения снизился до совсем черепашьей скорости. Заражённые стали попадаться намного чаще. С Пеклом, разумеется, не сравнить, но всё равно, много. Алина всё-таки выдохлась и Дар использовать сможет, хорошо, если к вечеру. Даже Диме приходилось порой пользоваться «сдвигом», убирая с дороги мешающую тварь, затем аккуратно вести товарищей так, чтобы они ещё и трупов не видели. На его периодически чернеющие глаза внимания уже не обращали, нервничали все и адреналин впрыскивало от любого резкого звука. А их, в лесу, полном тварями, хватало. То ветки захрустят, то рыкнет какой заражённый. А рычать начинали, обычно, уже достаточно развитые твари, от матёрого топтуна и выше. Очень помогали Крючья, создавая своей «аурой» нечто вроде зоны отчуждения, метров сорок-пятьдесят, радиусом. Пока людей не видно, твари дружно разбегались, только почувствовав Врага. Будь Дима один, совсем бы не напрягался, но с ним трое, которые опыта хождения в гуще заражённых не имеют совсем. Степень их эмоционального напряжения держалась где-то у пиковых значений уже довольно долгое время. Найти место надо, передохнуть немного. Но такого, как на зло, не попадалось, не будешь же прятаться в раздолбаной АЗС, например, или вон, башня водонапорная среди деревьев виднеется или как минут двадцать назад, территория какой-то стройки. Везде шныряли заражённые. В эти места или хорошо вооружённым крупным отрядом соваться или вот так, при наличии ценных и полезных Даров. И то, без Медоеда они здесь и часа не прожили бы. Стоит только одной твари прознать, что здесь есть свежее мяско, в виде пяти тушек, поймёт и вся округа. Вот и хоронились рейдеры по кустам погуще и подолгу пережидали. На одной из таких остановок Медоед поинтересовался:

— Шалый?

— А?

— Планы-планами, конечно, но как мы отсюда будем обратно выбираться? Сам видишь, что творится. Никакой грузовик здесь не проедет и километра. На броне если только, но где её взять… да и то, тоже, до первой серьёзной твари, вскроет, как банку шпрот.

— Это, как раз и не самая большая проблема. Мы, Медоед, немного не с той стороны подходим. Сейчас мы идём вдоль городского кластера. Ещё один или два кластера, на границе сворачиваем налево и следующий уже будет наш. Сам увидишь, через пару километров попроще станет. И выбираться мы будем по этому «коридорчику». Твари, конечно и там есть, но их не так много. Дорога тоже есть, как мне рассказывали, чаще всего просёлок, не шоссе какое-нибудь. Пролететь километров десять всего надо, дальше тварей меньше и ехать спокойно можно будет.

Хрень какая-то, подумал Дима, слушая Шалого. Что-то здесь не то, совсем не то. И Клоп с Алиной не парятся. Или же я чего-то попросту не знаю? Ладно, окончил свои размышления Дима, по месту определюсь.

До места добрались спустя только почти три часа, уже и солнце перевалилось за полдень. Идти по лесу между двух городов оказалось ещё сложнее. Вернее, медленнее. Хорошо, что лес не сосновый, подлесок достаточно густой и много кустов, где и прятались рейдеры. Ограда, бетонный забор, метра два с половиной и увитый поверху колючкой, появился неожиданно, можно сказать даже, уткнулись в него. Пройдя вдоль пару десятков метров, обнаружился и проход. Что за тварь умудрилась проломить армированную плиту, оставалось только догадываться и надеяться, что её не окажется на внутренней территории. Развитых заражённых не было, об этом почти сразу сказал Дима.

Заглянув в пролом, люди смогли оглядеть территорию совсем небольшой военной части. Прямо перед ними, метрах в пяти от ограды имелась ещё одна, уже попроще, из металлической сетки, всё с той же колючей проволокой поверху и была прорвана уже в нескольких местах. Дальше располагалась площадка для физподготовки с простенькими тренажёрами и турниками. За ними, через узкую асфальтовую дорогу плац, площадка метров тридцать на двадцать. По левой стороне небольшое двухэтажное строение, видимо, штаб. Напротив, через плац, казарма, тоже двухэтажная, но размером побольше. И замыкали этот «дворик» боксы для техники, похоже, строение с четырьмя высокими и широкими воротами, двое из которых распахнуты и зияли пустотой внутри. Двое других ворот оказались открыты самым распространённым в Улье способом, вырваны и измяты неведомой тварью. И в тех боксах что-то находилось. За казармой имелся ещё какой-то комплекс, но с места, откуда сейчас осматривались путники, рассмотреть, что там, не было возможности. Видно только край металлической ограды и вышку на углу. Наверное, с той стороны располагался выезд с территории части и КПП.

О бойне, что здесь произошла, свидетельствовали останки, растащенные костяки, обрывки одежды и выбитые стёкла почти во всех окнах зданий.

— Двадцать шесть заражённых, — произнес Дима. — Почти все в зданиях. На плацу парочка. И за казармой ещё несколько.

— Хреново дело… — начал Шалый. — Если хоть одна нас заметит, здесь соберётся их ещё больше. Алина?

Девушка, по ней было видно, что вымотана, отрицательно качнула головой.

— Плохо…

— И что делаем? Тут сидеть тоже не вариант, — озвучил Клоп очевидное.

— Отвлечь их надо, — произнёс Дима. — Выезд с территории с какой стороны? Там, за казармой?

— Наверное… — после заминки ответил Шалый. Самое интересное, что в эмоциях «прозвучал» положительный ответ. Почему тогда «наверное»? Задумываться над этим Дима сейчас не стал.

— Я тогда и отвлеку. Есть опыт, не смотрите на меня так, — усмехнулся он. — Пошумлю с той стороны, не сильно, чтобы только этих с мест сдёрнуть. Как только твари за мной потянутся, вы бегите к штабу и прячьтесь там. Затем вернусь и уже зачистим остальных. Только такой вариант вижу.

— А если тебя там убьют? — Клоп.

— Значит судьба такая, — пожал плечами Дима и добавил:

— Не убьют, не волнуйся. Серьёзных заражённых здесь нет, отобьюсь, убегу, если что. Алина, ты совсем пустая? На разок хотя бы хватит, до здания добежать?

— Не знаю я, — буркнула девушка. — Последний раз уже по голове било, как молотком.

— Час назад это было. Должна уже немного восстановиться, хватит на один раз, — произнёс Дима.

— А если вырублюсь или чего похуже?! Умник, блин! — Зашипела Алина.

— Тут расстояние, доплюнуть можно, да и надо, сама не понимаешь будто.

— И как мы узнаем, остался ли кто-нибудь в здании? — перебил начинающийся спор Шалый. Привыкли уже быть в курсе, что вокруг творится.

— Связь нам нахрена? — напомнил Дима, вытягивая из кармашка наушник на спиральном проводе. И правда, свои рации тоже имелись и даже с гарнитурами. Не пользовались ими по простой причине, надобности не возникало, шли группой и не разделялись.

— Тьфу… точно… хорошо, так и сделаем, значит. Иного варианта не вижу пока. Может, Клопа с тобой отправить?

— Нет, одному сподручнее.

Клоп, уже набравший воздуха, чтобы ответить, выдохнул. Явно с облегчением. Дима про себя усмехнулся.

— Я пошёл. Сейчас рядом никого. Последняя тварь минут пять назад проходила метрах в ста от нас. Но всё равно, слушайте. С той стороны Даром могу и не достать, чтобы предупредить.

Медоед снял из-за спины автомат. Глушитель уже давно наверчен и оружие готово к использованию.

— Ни пуха, — пожелал Клоп.

— К чёрту. Смотрите в оба, тоже. Как только твари потянутся, ждите ещё минут пять и можете выдвигаться. Ну и я свяжусь тоже.

— Поняли, — ответил за всех Шалый. В эмоциях людей снова поднялась тревога и беспокойство. Даже страх. Оно и понятно, до этого Медоед филигранно отводил группу от столкновения с заражёнными, а сейчас им снова придётся действовать по-старинке. Поэтому и боялись.

Пощёлкали рациями, проверяя связь и через несколько секунд Медоед растворился в зарослях подлеска.

— И ведь не слышно его даже… — произнёс Клоп, поежившись. Сейчас людьми овладела некая «прохлада», возникающая в конечностях каждый раз, когда пугаешься или появляется неуверенность в дальнейших действиях.

Медоед, тем временем, в темпе продвигался вдоль бетонной ограды, обнаружив по пути ещё несколько обваленных плит. Тёршегося у забора с той стороны зараженного, парень «уложил» Даром. Дойдя до угла, снова осмотрелся. Всё те же заросли, нихрена не видно, но и ладно, есть эмпатия. До ворот Медоед добрался через ещё пару минут. Военная часть и в самом деле маленькая, охватывается эмпатией полностью и даже чуть дальше хватает. Товарищи сидели на месте и очень беспокоились, вроде как спорили о чём-то, периодические, более яркие вспышки эмоций говорили об этом.

Ворота на территорию оказались распахнуты настежь, вернее, только одна створка, вторая, смятая, словно в неё влетело что-то крупное и тяжёлое, была выворочена с петлями из бетона и валялась метрах в четырёх от ограды на обочине асфальтового «языка», переходящего метрах в двадцати в грунтовку.

К слову сказать, заражённые, что находились поближе, уже начали беспокоиться и разбегаться, почуяв Крючья. Трое бегунов, столбами стоявшие у КПП, бросились к огороженной металлической сеткой насыпи. Вот он и бункер, похоже. Точно, вон и въезд, закрытый мощными с виду воротами. Склад какой-то подземный, не бункер. Интересно девки пляшут, подумал Дима. Пара заражённых ощущались и где-то там, ниже уровня земли.

Выйдя прямо на дорогу, Медоед встал в проезде и положил руки на автомат, раздумывая как быть дальше. Стрельнуть? Есть вероятность, что на пусть и заглушенный выстрел подтянутся и твари из леса. До ближайшей метров сто пятьдесят.

— Ну что там у тебя?! — в наушнике прорезался голос Шалого.

— Нормально всё, сейчас вытягивать тварей начну. Приём.

— Понял тебя, Медоед. Ждём. Отбой, — чуть более спокойно ответил командир.

Медоед вздохнул и прошёл ещё метров десять, мимо разваленной будки КПП. Где-то впереди послышалось урчание. До здания казармы отсюда было метров, может, семьдесят. Когда повалят твари, нужно их на расстоянии держать, чтобы Крюки не почуяли, разбегутся тогда, ищи потом. А так, вытянуть их из зданий, увести с территории и перещелкать Сдвигом. Намного проще, конечно, попросту пойти и убить их всех. Но наличие напарников, которые не знают об этом Даре Медоеда, усложняло дело. Доверять им полностью Дима не собирался и свои козыри раскрывать не стремился, поэтому и стоял сейчас на открытом месте, ожидая появления заражённых. Засуетились, отметил парень начавшееся движение среди заражённых.

Где-то впереди послышался звон бьющегося стекла. Давайте, родимые, бегом к папочке, подумал Медоед.

— Вижу заражённых, трое, выскочили из штаба, — снова Шалый и снова не соблюдает привычный Диме порядок связи.

— Принял. Отбой, — коротко ответил Медоед и сам не очень соблюдающий эти правила.

Первые заражённые показались секунд через десять. Четыре бегуна, не спеша, вышли из-за казармы, оглядываясь и принюхиваясь. Вот ещё один выпрыгнул из окна второго этажа. Дима свистнул, привлекая внимание. Звук по лесу вряд-ли уйдёт далеко, а вот находящиеся на территории части твари точно услышат. И правда, не прошло и пяти секунд, как хаотичное поначалу движение заражённых, стало более упорядоченным. Те четверо уже заметили Диму и рванули к нему, радостно урча на всю округу. Вот ещё двое выпали из окон, со стороны боксов бежит ещё один. Потянулись твари и из штаба.

— Медоед! Твари пошли! Почти десяток из штаба выбежал!

— Принял, Шалый. Всё, не мешай, работаю. Отбой.

— Отбой.

Дима и сам прекрасно видел всю картину. Практически все твари сейчас двигались в его сторону. Пора и отходить, подумал он, разворачиваясь и лёгким бегом устремившись к воротам. Позади вспыхнули ещё большим гневом и Голодом около двух десятков «носителей» эмоций. Дима отбежал метров на пятьдесят, дорога прямая, как стрела и поворачивала только метрах в ста дальше.

Развернувшись, Медоед снова стал ждать. Первые твари уже показались в проёме и заметив фигурку человека, с ещё большей прытью бросились к нему. Отбежав ещё на десяток метров, Дима снова остановился и тут же начал убивать. В прямой видимости Сдвиг работал, как автомат. Не прошло и десяти секунд, как первая, самая резвая пятёрка улеглась с пробитыми головами. За ними неслось ещё семь тварей и они так же быстро «кончились», лишь последний заподозрил что-то неладное и попытался свернуть в лес, но до обочины докатилось уже мёртвое тело. Ещё пять тварей появилось секунд через десять. Пёрли так же резво и не сразу поняли, что впереди лежат грудой мёртвых тел их же собратья. Понять и не успели, легли так же быстро.

Ещё двух тварей Дима упокоил уже «вслепую», те, видимо, поняли, происходит что-то нехорошее и показываться из-за ограды не спешили. Когда с ними было покончено, Дима пешком направился в сторону части.

Дойдя до кучи тел, Медоед, напрягая кинетику, сгрёб трупы за обочину. Тут же заработал «моторчик» подкачки энергии. Минут пять и восстановится, хотя много сил и не потратил.

— Медоед на связи.

— Слушаю.

— Можете выдвигаться. Осталось пять заражённых, пустыши, по-ходу, где-то заперты. Двое в штабе, на первом этаже ближе к центру здания. Один в боксах трётся и двое в казарме. Ещё двое под землёй, в бункере, я полагаю. Приём.

— Поняли тебя. Скрыта не будет. У Алины кровь носом пошла.

— Принял. Осторожнее. Вокруг, вроде, никого больше, но всё равно в оба глядите. Я тоже подтягиваюсь. Отбой.

— Отбой.

Через пару секунд Дима понял, что товарищи начали передвижение. Сам он уже миновал ворота и шёл по дороге к зданиям. Парочка тварей, что остались в казарме, когда Дима проходил мимо, наверное, опорожнились от страха, точно, пустыши и заперты.

— Слышь, Медоед, а какого мы хоронимся, если ты посреди плаца шпаришь, будто нет никого? — снова послышалось в наушнике. Видят, значит, его. Определив местонахождение товарищей, Медоед осклабился и помахал им рукой.

— Я, Шалый, всё вижу. А вы, нет.

* * *

Штаб зачистили без проблем, один из пустышей находился в туалете, а второй заперся в подсобке, будучи ещё человеком. Внутри здания царил беспорядок, попахивало мертвечиной от разбросанных и обглоданных костей. Брызги и пятна крови везде, местами даже на потолке. Мебель побита в щепки. И гильзы, немного. В некоторых местах на стенах имелись отметины от пуль. Нашлось и оружие, стандартные АКМ-74, правда, в плачевном состоянии, не годные для использования.

После штаба принялись за казарму. Всё тоже самое. Останки, беспорядок, кровь. Возле оружейной комнаты, разве что, вояки держались ещё какое-то время, здесь гильз насыпано изрядно, имелись и несколько обглоданных трупов бегунов. Ну и кровищи налито, словно на скотобойне. В общем, интересного ничего.

Затем двинулись к боксам. Там упокоили довольно прыткого, но стремящегося не напасть, а убежать, бегуна. И здесь людей ожидал крупный облом. Два грузовика оказались разбиты в хлам. Один и без этого находился в полуразобранном состоянии, а вот второй, изначально целый, сейчас представлял собой измятую груду металла.

— Херово дело… — прокомментировал зрелище Клоп и остальные молча согласились.

— Зря, получается, жопами рисковали? — Алина.

После недолгого молчания Шалый произнёс:

— Склад подземный глянуть надо.

— Его открыть сначала бы, ворота заперты. Тварь какая-то явно туда пробраться пыталась, но ничего не вышло, — сказал Медоед.

— А без Кардана, хрен, что сделаем. Он один мог сквозь стены ходить. Взрывать ворота снаружи, это самоубийство, всех тварей соберём с округи, — сказал Клоп.

— Идём смотреть, — задумчиво произнёс Шалый.

Ворота в подземные помещения выглядели мощно. Створки «украшали» глубокие борозды от чьих-то когтей, наверное, всё-таки Элита, подумал Медоед, но вскрыть их у монстра так и не вышло. Люди стояли перед воротами, как тот баран из поговорки и почесывали головы.

— Мда… так что делать будем? — со скепсисом в голосе спросила девушка.

— По идее, должен быть ещё один вход. Для людей. Типа секретки что-то.

— И сколько мы искать этот вход будем? — спросил уже Клоп.

А Дима уловил в эмоциях Шалого нечто, что говорило о том, что он знает, где этот вход, но пытается сейчас придумать отговорку, чтобы это знание не всплыло сразу. Почему? Был здесь до этого и врёт, что сам тут в первый раз? Возможно. Но опять же, почему? Или та история про погибший трейсерский отряд и двоих выживших трёп? Тогда получается, Шалый всех использует, можно сказать, в тёмную. Знал ли Кардан? Наверняка. Он-то с Шалым, судя по их рассказам, с самого начала, Клоп и Алина позже присоединились. Ладно, всё равно не выяснить, а подозрения дело такое, может и боком выйти.

— Сколько надо, Клоп, столько и будем искать. В штабе должны быть документы. Сейф какой-то, не знаю. Но по-любому ещё один вход есть, — ответил Шалый.

— Ну, хер ли делать, ищем тогда. Стрёмно, однако, такой путь проделать, друга потерять и в пустую… — Клоп.

А Дима уже знал, как можно найти этот второй вход. Но ему требовалось некоторое время и желательно, чтобы никого вокруг не было. Медоед хотел «посмотреть» кластер, возможно и удастся найти момент, как кто-то из служивых этим самым вторым входом пользовался. Правда, существует опасность «не выплыть», если нырнуть поглубже в этот эмоционально-информационный поток…

С другой стороны, второй вход, по-любому, «найдётся». Шалый уходить ни с чем, явно не намерен.

— Идём в штаб, ищем сейф или секретку — сказал командир.

— Я по территории пройдусь, может, найду чего, — ответил Медоед. — Если что, по связи предупрежу.

Шалый поёрзал усами, не очень довольный таким желанием напарника, но и отказывать причин не находилось.

Когда троица рейдеров скрылась за казармой, Дима обошёл насыпь и уселся на землю, настроился и осторожно «соскользнул» в транс. Картины бойни Медоед «промотал» быстро, не зацикливая на них внимания. Вот оно, похоже!

* * *

««Охренеть же, как страшно! Валить, валить отсюда! Откуда эти монстры здесь?! Ключ, ключ в кармане…»

Вокруг отовсюду трещали выстрелы, со всех сторон кричали сослуживцы, разрываемые на части невесть откуда взявшимися чудищами! Особенно сильная стрельба доносилась из казармы.

«В караулку, быстрее! А это что?!»

Вскинуть автомат, отдача лягается прикладом в плечо, монстр валится на асфальт, разбросав мозги. Ещё очередь и второй ложится неподалеку.

«Да что же это за хрень?!!»

За казармой слышится рык особенно большой и злобной твари, Андрей её не видел, но не сомневался, что встречаться с монстром не стоит.

«В караулку… быстрее, пока дежурный изнутри не заперся, там вход в хранилище..!»»

* * *

«Выплыть» удалось лишь приложив довольно большие усилия. Дима не сидел, а уже лежал. Вот же дерьмо… чужие эмоции до сих пор владели сознанием, а тело подколачивало от пережитого ужаса. Кое-как, вновь приняв сидячее положение, Медоед приложился к фляге. Помочь восстановиться живчик, не помог, но вот алкоголем немного «прояснило» голову. Караулка, значит. А где она? Да вот же, смотришь на неё.

Нужное строение оказалось за насыпью с воротами. Небольшая, приземистая бетонная коробка, крашеная взелёный камуфляж с узкими окнами-бойницами и торчащей трубой, наверное, вентиляции.

Когда встал на ноги, нехорошо качнуло. Нет, ну его нахрен, такие «поиски», себя чуть не растерял, подумал Дима. Правильно отец говорил, не лезь «глубоко». Ох… папа… снова грудь стиснуло. В душе, он, наверное, уже давно простил отца, но вот признать это никак не желал…

Металлическая, довольно мощная дверь в караульное помещение оказалась распахнута. Дальше небольшой тамбур, а из проёма в комнату отдыхающей смены не хило так валит гнилью. Дима поморщился, натянул шемаг на лицо, легче, правда, не стало и вошёл внутрь. Комната оказалась Г-образной формы. Маленький «аппендикс» в углу забран толстой решёткой и за ней дверь, по виду, не хуже входной. Сорвать решётку тварям, видимо, не удалось, лишь погнули местами прутья. Мощный засов с замком так просто не вскрыть. Крючьями попробовать, пришла мысль. И как потом объяснять? Основное помещение представляло собой визуальное пособие, что будет, если в маленьком замкнутом помещении запихнуть кому-нибудь в распоротый живот вязанку взведённых гранат. Всё в крови, ошмётки плоти, отдельные кости и разбитая в труху мебель, которой не так и много было. Диван, стол, пирамида для оружия и несколько стульев. Ну и буржуйка, тоже представлявшая сейчас из себя жалкое зрелище. Значит труба от печи, а не вентиляции.

— Медоед? Что у тебя? — обозначился Шалый.

— Нашёл вход. Всё оказалось проще, чем мы думали. В караулке. Правда, здесь решётка и дверь. Заперты, естественно.

— А у нас ключи, — весёлым тоном ответил Шалый. — Отлично, будь там, мы подтянется через минуту.

Нашли, значит? Или это Шалый «нашёл», возник вопрос у парня. Всё больше подозрений возникало, что усатый товарищ здесь уже бывал. И не вяжется это никак с его историей… с другой стороны, нужны тебе, Дима эти разборки? В общем-то, пофигу, но всё же неприятно от этой недосказанности…

Засов и дверь открылись без проблем. Дальше находилась лестница, уходящая вниз, в темноту. Включили фонари, начали спуск. Дима шёл первым, отслеживая перемещения обезумевших от страха заражённых. Один из них находился в каком-то закрытом и небольшом помещении и сейчас метался из стороны в сторону. Второй был в явно большем помещении, наверное, тот самый склад и сейчас улепётывал подальше, удаляясь от людей.

Спустившись на четыре пролёта, рейдеры оказались в небольшом шлюзе с одной дверью, выглядевшей гораздо мощнее и крепче, чем наверху и была открытой, что очень радовало. Наверное, тот самый Андрей, что так сюда рвался и забыл запереть её. Лучи фонарей метались по бетонным стенам с потёками влаги.

— Да не мельтешите вы так! Нельзя что ли ровно фонари держать?! — не выдержал этого светопреставления Медоед. — Здесь всего два пустыша. Кстати, наверху-то дверь не закрыли…

— Ёпт, точно! — выругался Шалый. — Я сейчас.

И он быстро начал подниматься, бухая берцами по лестнице. Через минуту раздался звук закрывающейся тяжёлой двери и щелчок замка.

— Ну, вперёд, что ли… — скомандовал вернувшийся рейдер. Двинулись.

Проход вывел людей в ещё одно небольшое помещение, что-то вроде проходной с маленьким окошком дежурного по правую стену и тут же ещё одна решётчатая дверь. И так же не заперта. Сразу за ней выход к основным помещениям хранилища. Широкий, в пару метров, коридор расходился в обе стороны и в длину имел не меньше двадцати метров, на концах поворачивая под прямыми углами и вёл куда-то дальше. Стены окрашены самым что ни на есть казённым образом, синим до уровня плеч и к потолку белым. Здесь было три обычных, деревянных двери и за крайней левой находился первый заражённый. Его уже было слышно, скрёбся в дверь и жалобно урчал.

— Чего это с ним? — спросила Алина.

— Рад встрече, гадёныш, — произнес Клоп.

— Боится будто, — снова сказала девушка.

— Да и хер на него, — снова Клоп. — Пусть боится.

На центральной двери имелась табличка, гласившая, что здесь находится комната смены дежурных по хранилищу.

Правая дверь открывала проход в помещение генераторной. Это хорошо. Если удастся запустить резервное питание, то не придётся бродить в темноте. За третьей дверью архив, там и скрывался пустыш.

— Привалю пустыша, — сказал Дима и направился к нужной двери. Остальные пошли в генераторную, даже не обратив внимания, что парень без фонарика. Секунд через десять из темноты громко хлопнули два выстрела. Даже с глушителем, в замкнутом помещении звук получился внушительным. Тем более, в тишине.

— Да чтоб тебя! — ругнулся Клоп, посмотрев в сторону Медоеда. — Открыл бы дверь, да по-тихому сработал!

— Так проще, — донёсся из тени голос Медоеда. — И вонять не будет по всему складу.

С резервным питанием разобрались быстро. Топливо в генераторе было, но немного, поэтому решили включить только аварийное освещение. Проморгавшись, зажглись лампы, окрасив всё в тревожный красный цвет.

Дальше рейдеры начали планомерный осмотр помещений подземного комплекса. Оказался он, к слову, не очень и большим, но забитым доверху. Из коридора вели два выхода в складское помещение. Правый выводил сразу к стеллажам, а левый вёл в ещё одну комнату, что-то вроде приёмо-учетного пункта. Здесь тоже имелись большие, пустые сейчас полки.

В основном помещении склада людей ожидал сюрприз. Вернее, больше всех удивился Дима. Он-то ожидал склад с оружием и всяческими другими армейскими «игрушками», а на деле всё оказалось по-другому. Большую часть помещения занимали стеллажи, забитые разнообразными предметами, никак к военным не относящимися. А уже другая, меньшая часть, буквально три стеллажа хранили на себе армейское вооружение, в основном, боеприпасы.

— И что это? — кивнул Дима головой на завёрнутые в упаковочный полиэтилен пачки банкнот. Здесь их было много. Очень много.

— Это хранилище вещдоков МВД, — ответил Шалый. — Но бумажки эти нам не нужны… — командира прервали.

— Нашёл! — послышался голос Клопа из-за другого стеллажа.

Подошли к товарищу. Он держал в руках брикет с содержимым белого цвета. В свете аварийки, правда, розово-красного.

— Сколько тут? — спросил Шалый.

— На бирке написано двести четырнадцать кэгэ.

— Нормально.

— Шалый? — обратился Дима.

— Чего?

— Объяснить ничего не хочешь?

Напряжение в эмоциях людей тут же скакнуло. Алина, находящаяся позади, ещё и направила пистолет ему в спину, думая, что он не знает.

— Чего объяснять-то? Наркоты никогда не видел? Гхм… хотя да, откуда. В общем, я сейчас расскажу, а ты сделаешь правильные выводы и всё будет тип-топ, — в своей манере протараторил командир. Свой автомат он держал стволом вниз. Достав из вскрытой палеты ещё один брикет, Шалый продолжил:

— Вот это, Медоед, кокаин. Откуда его тащили в нашу Необъятную… в смысле, ну… ты понял, в общем, я не знаю. И порошок этот куда лучше любого оружия. В плане продажи, конечно. Оружие в Стиксе достать гораздо проще, чем хорошую, привычную дурь. За траву не говорю, хотя и с ней здесь не айс. Так вот, спора в нас, как ты знаешь, не терпит всяких конкурентов, мы не болеем и всё такое. То есть, вот от этого, — он потряс брикетом, — ты никогда не загнёшься. Физической зависимости нет. Только психологическая. Но мы это дерьмо не принимаем, так что, насрать. А отлетает кокс, особенно в Камелоте, только успевай продавать. Тут два центнера, хватит держать в наркотическом угаре всё население нашего стаба с гостями в течение месяца беспрерывно. Конечно, так делать никто не станет. Мы сдадим товар в хорошие руки за хорошую цену. Хватит нам и на будущий отряд. На первых порах, конечно. Затем скатаемся ещё раз, уже более подготовленным составом.

— То есть, трейсерский отряд это так, ширма?

— Нет конечно. Охотиться на заражённых и развивать себя любимых это задача номер один, как и вот это, — Шалый снова тряхнул брикетом. — Заработок, то бишь. Тут кроме порошка ещё много чего есть. Оружие контрабандное, иностранные образцы даже есть. Это всё, что нелегалы и всякие бандиты тянут через границы государства и что доблестные погранцы конфискуют. А потом это падает в Улей, к нам.

— Почему не сказали сразу? Вы же все, получается знали, что идём не за оружием? — Дима оглядел напарников.

— Резких движений не делай, — шикнула Алина, чуть приподняв пистолет. — Нет, лучше сделай, чтобы был повод пристрелить тебя, — окончательно обозначила свою позицию девушка. Шалый поморщился, но ничего не сказал. Щит Дима выставил сразу, как почувствовал неладное, так что особо не волновался. Но стрельбы не хотелось. Дима хмыкнул в ответ и повернулся к командиру. Клоп стоял чуть позади и держал руки на автомате, но на Диму не направлял.

— Оружие, повторяю, здесь тоже есть. Но да, основная цель, это наркота. С неё навар гораздо больше. Не сказали потому, что я не был уверен, что ты согласишься на поход, если будешь знать, за чем мы собрались идти. Ты ведь солдат, взращенный государством, хрен знает, сколько от этого в тебе ещё осталось. А сенс нам нужен был дозарезу. Сам видел, через что идти пришлось. И да, без тебя мы бы хрен дошли, за это вот просто огромадное спасибо. Естественно, это не просто слова. При условии, конечно, что ты с нами и не начнёшь сейчас играть в рыцаря морали, принципов добра и дерьмократии, — Шалый выжидающе взглянул на Медоеда. Напряжение достигло пика, казалось, ложку в воздухе поставь, останется стоять.

Дима склонил голову набок, совсем, как отец, посмотрел в глаза Шалому. Уложить их? Он сможет. Шваркнуть Контузией и всё. А что дальше? В Камелот тогда путь заказан, а там ещё есть дела. Закончить этот рейд и оборвать контакты? Ну да, конечно. Зная об этом месте, так ему и дадут уйти. Вход рубль, выход вперёд ногами, называется. Остаться с ними? А в сущности, что такого? Ну да, наркота. Но не для себя же. А упарываются этим дерьмом только те, кто этого на самом деле хочет, насильно никому не впаривают. Да и сам он продажей заниматься точно не собирается. Что станет дальше с этими двумя сотнями кэгэ кокса его не будет волновать, пусть Шалый напрягается. Тем более, он явно знает, что с этим делать. Так что… что? Мысли эти пронеслись в голове Медоеда мгновенно.

— Не делай так больше, Шалый. Если уж вместе работаем, то работаем по-честному, а не вот так.

Шалый и Клоп облегчённо выдохнули. Алина тоже, хотя и ощущалось, что и другой вариант развития событий ей пришёлся бы по душе. Разумеется, она не была в курсе о всех возможностях Димы и очень удивилась бы, когда её же пушка посмотрела уже ей в лоб.

— Отлично! Я рад. На самом деле рад, Медоед. И да, такого не повторится. Ну и думаю, не нужно никому напоминать, что об этом месте никто посторонний не должен узнать. Наша корова и доить её будем только мы, — все кивнули.

Медоед обернулся к Алине, она всё ещё держала пистолет в руках и сказал ей:

— На будущее тебе, никогда так не стой. Мне только шаг в сторону сделать, а ты бы или Клопа или Шалого шлёпнула.

Клоп крякнул, поняв, наконец, что могло произойти. Но всё же напряжение начало понижаться до приемлемых пределов. Снова выдохнули и люди продолжили осматривать остальные стеллажи склада. На «военной» половине очень порадовали десять ящиков с выстрелами тридцатки. И бронебойные здесь и фугасы. В Камелоте этот боеприпас так же являлся сверх-прибыльным товаром. На чём только всё это вывезти? На горбу-то много не утащить.

Ответ обнаружился в следующем помещении, где нашёлся и второй пустыш. Эта часть комплекса представляла собой что-то вроде стоянки для транспорта и рембазы одновременно. Странное сочетание, как подумал Дима, но не это важно. Здесь стоял БТР-80. Вернее, их было два, но второй находился в разобранном виде, колёса сняты, все люки открыты и вокруг машины навалены запчасти. А вот первый стоял, по виду, готовый в путь хоть сейчас. Третья машина так же порадовала, наливник шеститонник на базе УРАЛа.

— Ребят, да это ж ох…ть, как нам фартит… — прохрипел Шалый, проведя рукой по ёжику волос.

— Скажи ещё, об этом вы не знали? — подковырнул всё же командира Медоед. Но усатый не обратил на это внимания, ответил:

— Об этом нет. Знал, что здесь всегда есть на чём уехать и увезти товар… — и снова эта недосказанность. Что-то всё-таки Шалый скрывал. И похоже, скрывал даже от своих друзей. Но сейчас ничего не узнать, мирным путём, по крайней мере.

— А кто умеет этой штукой управлять? — задала резонный вопрос Алина. Клоп тут же нашёлся с ответом:

— Так это ж КАМАЗ, по сути, только в другой обёртке. Разберусь. Лишь бы тоже не в ремонте стоял.

— Ну-ну… — с сомнением протянула девушка.

— И за стрелка кто? — спросил уже Медоед. — Я в таких и не ездил даже.

— Ты ж вояка, хоть и бывший, — сказал Шалый.

— И что? Я не мотострелок, у нас таких и не было. Со стороны видел, да, но даже внутри не сидел. Не моя, говорю же, область.

— В любом случае тебе разбираться, — ответил командир. Медоед покачал головой. Всё же легенда про службу на контракте имела и свои минусы. Вон, например, Шалый, думает, что если в войсках служил, то обязательно должен знать, как и окоп выкопать и как танком управлять… но разбираться всё равно придётся, да и чего греха таить, Диме самому интересно. КПВТ в четырнадцать и семь миллиметров прикурить даст любому. Мелкую Элиту даже отпугнуть может. А технику, вроде обвешанных стальными листами пикапов, что здесь так популярны, разбирает на запчасти не хуже той же тридцати миллиметровой пушки.

Внутри БТР выглядел… наверное, как и должен выглядеть БТР. Всё угловато и по-совдеповски просто, как молоток. Клоп, когда уселся на место механика-водителя, поначалу был очень ошарашен приборной панелью, на которой имелось не меньше десятка всяких приборов, должных показывать то или иное состояние систем бронемашины. Имелись и тумблеры, что-то включающие и выключающие. Похоже, с «разберусь», Клоп несколько преувеличил. Но, как и в любой другой военной технике, всё было подписано, для дураков, то бишь. Минут через пятнадцать будущий механик-водитель, пока остальные осматривали въездные ворота и помещение в целом, матерясь и сплевывая, вылез из нутра машины и объявил:

— Разобрался вроде. Только с порядком запуска не понимаю. Вот нахера такие сложности?! Нельзя, как в обычной машине, вставил ключ и завёл?!

— То есть что, не запустишь? — спросил Шалый.

— Тут без бутылки водки не разобраться…

— Так там где-то документация должна быть, поищи. К любой игрушке есть инструкция, — вспомнил слова Баса

Дима.

— Мдэ… интернета не хватает, конечно… спросил у «гугла» и всё, — протянул товарищ.

— Давай-давай, Клоп, запустить эту малышку по-любому надо, — сказал Шалый.

— Да понятное дело, надо… ладно, поищу, не найду, так методом тыка попробую.

— Не поломай только, тыкатель, блин, — снова съязвила Алина.

Ворота и механизм их открытия оказался на удивление простым. На створках имелись корабельные «штурвалы», которые, собственно и отпирали мощные засовы, расположенные внутри ворот. Попробовали, крутятся. Отпирать пока, естественно, не стали.

— Надолго тут задержимся? — спросила Шалого Алина, когда они с Медоедом присели на табуретки в углу помещения. Здесь было нечто вроде зоны отдыха. Стол, несколько табуретов, даже чайник имелся с чаем и вскрытой пачкой затвердевшего печенья, а на стенах висели плакаты с разнообразной информацией, касающейся ремонта техники.

— До завтра точно. Разберёмся с транспортом, забьём товаром, передохнём и в путь. Еды в достатке, считай. Воду, думаю и тут найдём. В общем, может и послезавтра двинем отсюда.

Алина кивнула, мельком глянув на Медоеда. Из БТРа в этот момент донёсся радостный голос Клопа:

— Нашёл! Медоед, ходи сюда, тут и про пушки есть, тебе тоже полезно почитать будет!

Дима хэкнул и поднявшись с места, направился к бронемашине.

Спустя минут пять БТР загремел на всё помещение двигателем, портя воздух густым выхлопом. Заглушив машину, Клоп с гордым видом вылез наружу.

— Ну? Сказал же, разберусь!

Алина всё с тем же скепсисом покачала головой. Следом вылез и Медоед.

— А ты что скажешь? — Шалый.

— БэКа загружен, башня вертится. Главное, не перепутать, что крутить и куда нажимать.

— Отлично. Ладно, с этим разобрались, вроде. Сейчас отдыхаем и за работу, перетащить добро надо, в общем, сами знаете.

«Добро» носили часа три. Брикетами с порошком уложили всё пространство десантного отделения, предварительно уложив два ящика тридцатки. Места осталось ровно чтобы уселась Алина и на запасной БК. Коробов к ПКТ уложили побольше, зарядить проще, вставил короб в «люльку», подал ленту и всё. Среди «вещдоков» нашлись и интересные образцы оружия, четыре винтовки «Штайр» и снайперскую PSG1 под ходовую «семёрку» тоже уложили в «багаж». Откуда и что это за контрабанда такая, рейдерам, конечно, никто не сказал. Остальное, в общем-то, пусть и было «вкусно», да и вообще, весь этот склад вывезти бы, но не по Сеньке шапка пока что. И так «затарились» по самое не могу. БТР, как сказал Шалый, им, конечно же, не оставят, но тоже уйдёт за хорошую цену. Доехать бы только, как сказала Алина, на этом «золотом» гробе до стаба.

Следующие сутки рейдеры занимались, по большому счету, ерундой. Перетряхнули ещё раз склад, но нового ничего не обнаружили. Долили топлива в генератор и БТР, после этого с освещение стало гораздо лучше, от красного тревожного света уже и головы болеть начали. Трупы пустышей завернули в полиэтилен, чтобы не воняли и уложили возле ворот. Нашлась и краска, чёрная, ей замазали бортовые номера БТРа. И в общем-то, на этом занятия закончились. Дима время от времени залезал на место стрелка, «привыкая» к приборам, наводясь то на ворота, то на какой-нибудь из плакатов. Башня крутилась медленно, это плохо. Ради эксперимента залез в другой БТР и попробовал применить кинетику. В результате, что-то негромко хрустнуло и поворотный механизм перестал работать. Пришлось от этой идеи отказаться, хорошо ещё, догадался на другой машине попробовать… рассказывать об этом, конечно же, никому не стал. Разобрался с перезарядкой КПВТ, оказалось не так сложно, но муторно. И возникал вопрос, как они поедут? Места в бронемашине и так не много, с «багажом» и вовсе не осталось, а ехать не близко. Да и вообще, не вызывала эта стальная коробка доверия, всё-таки привык на своих двоих передвигаться. Здесь же и не убежишь, в случае чего. Но иного варианта нет, так что придётся смириться.

Остальные проводили время, в основном, в комнате для дежурной смены. Шалый с Клопом резались в карты, иногда присоединялась и Алина. Дима в этом не участвовал, не умел, а потому читал найденные здесь же журналы и книгу о похождениях спецназа в какой-то стране Восточной Европы.

Ради интереса порылись в документах в архиве. В помещении и правда, воняло. Пустыш здесь пробыл невесть сколько, поэтому люди похватали кипы документов в папках и изучали их уже в другой комнате. Происхождение многих «вещдоков» после этого стало понятным. Палет наркотиков оказался контрабандой из Афганистана, взятой с караваном боевиков. Отмечалась блестяще проведённая операция. Почему порошок не уничтожили, ответ найти не удалось. С деньгами всё проще, конфискат после ареста какой-то шишки в военных кругах. Почти полтора миллиарда рублей. Клоп чуть слюной не подавился, тут же размечтавшись, что бы сделал с такими деньжищами, попади такая сумма ему в руки «там». В итоге, минуты через две Шалый и Алина дружно велели ему заткнуться. С иностранными винтовками оказалось гораздо интереснее. В мире, откуда это всё провалилось в Улей, в России имели место быть частные военные компании, наподобие «Блэкуотер» в США. И вот одну такую ЧВК прикрыли за какие-то там незаконные действия и несколько единиц оружия осела на этом складе. Кроме того, здесь было много и другого стрелкового оружия, взятого с боевиков на Кавказе или конфискованного при задержании преступных банд. Нашлась, кстати и «трава». Опять же возник вопрос, почему всё это дерьмо лежит здесь, а не сгорело при утилизации. К слову, травку явно «использовали» не по-назначению. В смысле, использовали как раз по-назначению, но в обход законов. Один из брикетов оказался вскрыт и в нём осталось уже меньше половины содержимого. Больше интересного ничего не нашлось.

На ночлег расположились кто где захотел. Дима и Клоп, к примеру, устроили себе лежанки на полках в помещении приёмки на складе. Шалый и Алина заняли кушетки в комнате дежурных.

* * *

Ночью, ближе к рассвету, Диму разбудило тревожное ощущение. Открыв глаза, долго привыкал к темноте. Здесь-то она совсем кромешная, даже ночное зрение не сильно помогало, очертания предметов еле-еле угадывались.

Медоед прислушался, тихо. Начал расширять сферу восприятия эмпатии и понял, в чём дело. Над ними, по территории части сейчас неслась если не Орда, то очень много тварей. И если вдруг снесут караулку, могут возникнуть проблемы. Крупная тварь, конечно, не проберётся, но тот же топтун или кусач даже, вполне протиснется. Про более мелких и говорить нечего. С другой стороны, судя по перемещениям монстров, к насыпи приближаться они особо не горели желанием, большая часть из этой волны тварей как бы «обтекала» насыпь.

— Медоед? — проснулся Клоп, похоже, Дима разбудил своей возней, пока вставал с лежака и обувался.

— Я, — коротко отозвался парень.

— Ты чего, прижало что ли?

— Нет. Наверху заражённых полно, ломятся куда-то волной. Как бы караулку не снесли и к нам, хороших снов пожелать, не заглянули.

— Б…ть! — сон у товарища, как рукой сняло. — Надо остальных будить!

— Успокойся ты, пока не спускаются. Нужно только ту дверь запереть, что с лестницы сюда ведёт. Она мощная, долго выдержать должна, если что. Эх, сразу запирать нужно было…

— Ну нахер это если что, Мед… — сократил имя парня, видимо, разволновавшись, Клоп. — Не видно ещё, нихера… где этот фонарь-то, чтоб его…

— Глаза, — произнёс Дима и через несколько секунд зажёг свой фонарь, найденный, к слову, здесь на складе и направил луч под ноги напарнику.

— Ага, — поблагодарил Клоп, найдя, наконец, берцы. Помещение большое, так что амбре от носков не сильно ощущалось, хватало и других запахов. А как вот Алина это терпит… хотя, Шалый мог и не разуваться, пришла Медоеду вдруг глупая мысль.

Когда Клоп обулся и взял автомат, Дима махнул ему, мол, за мной и направился к двери в коридор. Шёл тихо, привычка уже, чуть если угроза, всё, тело само «на взвод» встаёт. Клоп же, хоть и старался идти потише, но не особо получалось.

Вообще, Дима и не сильно волновался, пока твари не видят, а лишь ощущают Крюки, то и не сунутся, даже Элита прежде сто раз подумает. Но запереть ту гермодверь необходимо, на всякий случай.

Через минуту Дима и Клоп стояли у тяжёлой двери.

— Сколько их там..? — спросил товарищ, слушая невнятный гул, доносящийся сверху, с лестницы.

— Много, нам хватит, не дай Улей. Остальных предупреди. Я дверь пока запру, — Клоп дёрнулся на выход, но Дима его остановил:

— Фонарь возьми.

— А ты?

— Я ж сенс.

Клоп принял из его рук фонарь и ушёл. А Дима, чуть напрягшись, захлопнул дверь. Звук получился в тишине очень громким. Со стороны людей тут же «донеслась» вспышка тревоги. Потом промелькнул страх, видимо, Клоп рассказал о происходящем.

На двери имелся такой же, как и на воротах корабельный «штурвал». Дима уже запер засовы, когда в помещение вошли Клоп с остальными, снова мельтеша фонарями.

— Что там?! — спросил Шалый. — Клоп говорит, Орда!

— Не, до Орды далеко. Но тварей много, я и сосчитать не могу. Пара сотен, может больше, — ответил Медоед. — Движутся как раз над нами.

Товарищи выругались на разные лады.

— Сюда могут добраться?

— Могут. Но не думаю, что станут. Наверное, какой-то из городов перезагрузился. Или просто кочуют.

— Хреново, если перезагрузка случилась…

Дима лишь пожал плечами.

— Да хер с ней, с перезагрузкой, лишь бы к нам не сунулись! — высказалась Алина.

— А Элиту ты можешь почувствовать? — спросил снова Шалый.

— Есть Элита, Шалый, есть. Но монстр сюда вряд ли пролезет. А мелочи можно не бояться, через эту дверь они не смогут пройти.

— Так нам ещё уезжать отсюда! А если Элитник тут останется нас пасти?! Ну пи…ц!! Вот она, расплата за везение! — воскликнул Клоп.

— Делать ему нехер, здесь оставаться, когда доступной жратвы подкинуло неподалеку. Мелочь какая может и останется, но не серьёзные твари.

— И откуда ж ты столько про заражённых-то знаешь?! — съязвила напуганная девушка.

— Опыта у меня всё же побольше будет. Да и очевидно, сама подумай, зачем заражённому пытаться выковырять нас отсюда, когда на соседнем кластере полно доступного мяса?

— Тупит она от страха, не обращай внимания, — подколол уже более-менее успокоившийся Клоп.

— Да пошёл ты! — тут же вызверилась Алина.

— Всё, хорош, успокоились! — вмешался Шалый. — Нас пока не учуяли, так что сидим тихо и бдим. Ты, Медоед, бдишь. Клоп, проверь ещё раз броню, чтобы без сюрпризов было.

— Я не механ, Шалый! Пока не поедем, ничего сказать не могу!

— Всё равно проверь.

— Ла-адно, — протянул он.

— Генератор включать не будем пока.

— Вещи собрать надо, — вставила Алина.

— Вот и давайте заниматься. Чтобы, если что, прыгнули в БТР и свалили отсюда.

Минут через десять Дима сообщил всем, что основная масса заражённых прошла, остались только отставшие и догоняющие. После этого собрались у БТРа решить, что делать дальше. Долго сидеть в этом бункере смысла нет, особенно, если города начали перезагружаться. Этот-то кластер тоже вскоре должен уйти на замену. Но и срываться прямо сейчас не стоило. Вероятность напороться на большую стаю всё ещё слишком велика. И тут уже никакой БТР не поможет. Решили в итоге обождать несколько часов, разведать обстановку и уже выдвигаться.

Время тянулось, как патока. Дима даже позволил себе вздремнуть. Остальные беспокойно сидели в комнате дежурных и тихо переговаривались.

Наконец, часа через три, решились действовать. Дима вызвался сходить наверх, разведать. Как он сказал товарищам, сейчас на территории части не больше десятка заражённых.

Решили сделать так: пока Дима наверху, остальные запускают БТР и готовятся к выезду. Когда от Медоеда придёт добро, открывают ворота, подхватывают парня и рвут когти отсюда.

Но планам, как всегда, не удалось сбыться. Караулку твари всё-таки разрушили и выход оказался завален обломками. Поругавшись на судьбу-злодейку, рейдеры решили поступить единственным оставшимся образом, открыть ворота и уехать. Так и сделали.

Клоп запустил БТР, Шалый и Алина устроились внутри, а Дима, ещё раз убедившись, что в непосредственной близости заражённых нет, начал открывать ворота. Открылись легко, будто створки и не весили по несколько тонн каждая. Тут же ворвался порыв ветра, принёсший с собой разнообразные запахи. Дима оглядел пространство впереди. Металлической ограды уже не было, снесли твари, равно как и вышки валялись измятыми железками. Пара десятков новых трупов заражённых тоже имелись.

Тот десяток монстров, что остались здесь, услышав громкий звук из открывшихся вдруг ворот, рванули к источнику, громко урча. Но находились ещё далеко, так что Дима смело вышел вперёд, махнув рукой Клопу, чтобы тот выгонял их «золотой гроб». Двигатель заревел громче и БТР медленно покатил на выезд.

Первая тварь, бегун, умер даже не показавшись из-за казармы. Второй и третий неслись со стороны боксов и так же упали замертво с пробитыми Сдвигом головами сразу, как оказались в зоне действия Дара. Другой, бежавший от КПП, наоборот, развернулся и дал стрекача, его Дима добивать не стал. Троица тварей, под предводительством лотерейщика, выходить из укрытия в казарме не спешили. Дима убил одного «сдвигом» и остальные резво попятились, выйдя за пределы действия Сдвига. К этому времени выкатился и БТР, Алина раскрыла люк, откинула аппарель.

— Давай реще!

Медоед запрыгнул внутрь, хотя, это громко сказано, скорее, протиснулся и занял своё место стрелка. Клоп тут же утопил педаль и тяжёлая машина, широко развернувшись, поехала к выезду из части. Шалый в это время сидел над картой, держась одной рукой за поручень.

— Пока прямо! Дальше должна быть развилка, там направо! Потом скажу куда!

— Понял! — проорал в ответ Клоп, в БТРе шум стоял невообразимый. Не озаботились рейдеры одеть шлемофоны и подключить внутреннюю связь.

* * *

Путь обратно в Камелот можно охарактеризовать одним ёмким и глубоким словом — задница. Нет, добраться до стаба удалось без больших проблем. Несколько отметин от пуль и исцарапанная в паре мест когтями топтуна броня, можно сказать, не в счёт. Самым главным минусом этой поездки стало отсутствие хотя бы минимального комфорта. Путники прокляли всё на свете, пока не добрались до знакомых мест. По дорогам расстояние вышло больше трех сотен километров. Вроде бы и плёвое расстояние, даже для Стикса, если ты, конечно, хорошо подготовлен к этому пути. Но вот трястись в набитом «ништяками» БТРе, грохоча на всю округу двигателем, это, удовольствие то ещё. Алина изнылась уже через два часа пути.

Первый и самый, наверное, опасный отрезок пути, километров десять, пришлись на побитую и ухабистую просёлочную дорогу, к которой лес подступал почти вплотную и рейдеры всё ждали звука когтей металлу или страшного удара в бок. Клоп гнал бронемашину, насколько это вообще возможно по такой дороге. Людей внутри трясло и мотало, как бельё в стиральной машине. Каждый не по разу ударился обо что-то выступающее или о какой-нибудь угол. Алина материлась, что тот сапожник и кляла Клопа и всю эту затею на чём свет стоит. На особо крутых ухабах свои пять копеек вставлял и Шалый. Диме же приходилось, наверное, хуже всех. Место башенного стрелка при такой езде становится самым неудобным. Тут тебе и прицел и ствольные коробки пулемётов, да и места совсем мало, а торчит всякого предостаточно. Стрелять при такой езде, естественно, невозможно, голову бы не разбить. А заражённых вокруг было немало. И все они с большим удовольствием рванули вслед за грохочущей железной коробкой. И снова выручали Крюки. Твари попроще, метров за тридцать резко меняли направление движения, а вот лотерейщики и выше уже не велись, хоть и поумеряли пыл. Таких Дима валил Сдвигом. Пока преодолели эти километры грунтовки и выехали на нормальный асфальт, Медоед успел отправить на тот свет не меньше трёх десятков заражённых.

Дальше дорога стала попроще, хотя в плане удобства ничего не изменилось. Клоп гнал машину, насколько это возможно.

Через, примерно час пути, когда первый адреналин схлынул и Клоп уже не втапливал педаль газа, навстречу вылетели два пикапа, наверное, муров и даже вполне вероятно, той самой банды, семерых из которой рейдеры так удачно подловили. Джипы почти сразу затормозили, одну машину повело и она загородила почти всю проезжую часть. Со второй заполошно затарахтел пулемёт и несколько пуль со звоном отскочили от брони БТРа. И тут же басовито заговорил КПВТ. Прицел показался Диме самым неудобным из всех возможных, в другом случае стрелять бы он начал первым. Пристрелочные выстрелы ушли в молоко, но Медоед тут же исправился и начал поливать машины длинной очередью. Пикапы заискрили от множества попаданий, в одном из них полыхнуло. Из того джипа, что ушёл в занос, всё же успели выскочить пару человек и рыбками нырнули с насыпи за обочину. А Клоп и не снижал скорости, так и приближаясь к избиваемым тяжёлыми пулями машинам. Позади что-то визжала Алина, но никто не обращал внимания.

Удар БТРа в заднюю часть, перегородившего дорогу джипа, лишь качнул тяжёлую бронемашину. А вот пикапу и без этого превратившегося в решето, почти оторвало кузов и, как пушинку отбросило на обочину.

Дима с остервенением завертел поворотный механизм, разворачивая башню. Ко всему прочему он выставил позади машины щит, хотя и было очень трудно его удерживать в движении. А через несколько секунд в щит ощутимо ударили пули, отозвавшись в голове болью. Дима зарычал и уже из ПКТ дал длинную, патронов на сорок, очередь, прижав горе-стрелков к земле. И затем усмехнулся, прямо на них сейчас выходила стая в десяток голов, привлечённая стрельбой.

После этой стычки дальнейшая дорога прошла спокойно. Да, иногда Дима давал очередь-две по зарослям кустов за обочиной, но больше для острастки. Однажды на дорогу, метрах в десяти от БТРа вдруг выскочил топтун, обезумевший от страха, он, видимо, просто спутал направление бегства. Но об этом знал Дима, а остальным показалось, будто монстр специально так сделал. Чудище, весом килограммов двести даже не делало попыток избежать столкновения. Когда бронемашина врезалась в тварь, топтун лишь пробороздил когтями по носу БТРа и спустя секунду остался позади, валяться измятой, кровоточащей, но всё ещё живой кучей мяса…

На ночлег остановились в пустой деревне. Чуть позже, правда, пришлось отбиваться от небольшой стаи, что вышла из леса к домам на звуки двигателя. Люди без проблем справились, практически не поднимая шум. Отлично отработал «Винторез» Клопа.

Когда вылезали из бронемашины, рейдеры ощущали себя старыми развалинами, настолько всё затекло от долгого сидения в неудобных позах. Кряхтели, с хрустом суставов разминались, разгоняя кровь по телу. А ведь им ещё, как минимум, половину следующего дня трястись в этой коробке…

Ночь тоже прошла спокойно. Около полуночи, разве что, пришла ещё одна стая, но учуяв Крюки, заражённые ретировались. Дима о них и говорить остальным не стал, смысл лишний раз тревожить. До «отбоя» практически не разговаривали, уставшие донельзя, быстро поели и кто-где, растянулись на спальниках, распределив дежурства. У Димы от усталости даже не хватило сил «заглянуть» в свой «архив» и в который раз попытаться поймать вечно ускользающую мысль, которая появлялась каждый раз, когда парень окунался в океан мысле-образов.

Свою утреннюю смену Медоед, можно сказать, проспал, эмпатия, если что, «кольнёт». Заражённые появлялись, но деревню обходили. Да и деревней этот посёлок на десяток залетевших с перезагрузкой домов, назвать нельзя. Основную часть кластера занимало поле, перечёркнутое узкой лесополосой и дорогой.

С рассветом рейдеры снова двинулись в путь и уже без остановок, сильно неспеша, добрались до Камелота. Не доезжая километров семи, их встретил патруль, даже чуть до стрельбы не дошло. И далеко не факт, что рейдеры вышли бы из этой стычки победителями, всё же броня БТРа способна выдержать пулю из «Корда» только на излёте, когда та потеряет львиную долю убойности. А на коротке из бронемашины получилось бы решето. Три хорошо оборудованные машины патруля, это не те придурки на расписных пикапах, которых рейдеры приголубили днём раньше.

В итоге Клоп вовремя вспомнил про рации и Шалому со второй попытки удалось связался с бойцами патруля и до конфликта не дошло. Ну и дальше, провожаемые завистливыми взглядами патрульных, в сопровождении одной машины, наконец, прибыли в стаб. О них, видимо, уже сообщили, потому что встречать рейдеров вышло человек пятнадцать бойцов и все стволы со стен были направлены на БТР. Не очень приятное, нужно отметить, ощущение.

Дальше началась суета, вопросы-допросы, хотя Немец особо не донимал, больше интересовался смертью Кардана и стычкой с мурами на базе отдыха. Но и он отстал. Вся основная морока с товаром и БТРом легла на Шалого. И Дима, спустя два часа, уже и темнеть начало, с нетерпением, быстрым шагом шёл в гостиницу, чтобы, наконец, принять нормальный душ, поесть нормальной еды и увалиться на нормальную кровать. Девчонку бы ещё под бок… но, не судьба, местных не хотелось…

Спустя ещё час, когда Дима вылез из душа, чистый и в хорошем расположении духа, заказал еды в номер. На планшете висело сообщение от Шалого. В двадцать два ноль-ноль он ждал всех у себя, подвести итоги рейда, помянуть Кардана и примерно набросать планы на будущее. До встречи оставалось ещё около полутора часов, так что Дима улёгся на кровать, в ожидании ужина, принялся листать странички местной Сети.

Встреча у Шалого вылилась в банальную попойку. О делах разговоров велось минимум, так что чуть поддатый Медоед не стал дожидаться её окончания и попрощавшись, ушёл. Тем более и всё быстрее пьянеющая Алина начала недобро «думать» в сторону Димы.

На выходе из общаги на парня попытались напасть. Два пьяных дебила, бомжеватой наружности «попросили закурить». Несколькими секундами спустя, оба мирно посапывали в траве у входа в общагу, отправленные несколькими ударами в глубокий сон. Больше по дороге приключений не случилось, спокойно добрался до гостиницы и скинув обувь, умывшись, завалился спать.

* * *

На следующий день встретиться с товарищами удалось только после обеда, ближе к трём часам. Дима хорошо выспался и проснувшись, долго ещё лежал в кровати, пытаясь восстановить в памяти детали сна. Снова снилась мама… и парень точно знал, что сон не был абстрактным или же «компиляцией» из воспоминаний, нет, наоборот, снилось что-то конкретное. Вроде бы мама показывала и говорила о чём-то о важном, но вот удержать в голове диалог не вышло…

На планшете висело сообщение от Шалого о новой встрече, что и логично. Время до встречи потратил на мелкие дела, вроде разбора рюкзака и чистки оружия. Грязную одежду и бельё сдал в прачечную. Попутно с этими мелочами посмотрел какой-то фантастический фильм про супергероев, которые мир спасали от довольно колоритных злодеев.

За полчаса до назначенного времени вышел из гостиницы и направился к бару, где Шалый и наметил встречу. Хотелось поесть нормально, поэтому и вышел пораньше.

Бар «Красная Жемчужина», как показалось Диме, внутренней обстановкой названию не очень соответствовал. Вроде и ожидаешь чего-то такого «дорогого», а на деле самая обычная для Камелота забегаловка. Добротные деревянные столы и стулья, диваны тёмно-бордового цвета, местами потерты. Стены отделаны деревом, то ли вагонкой, то ли имитацией бруса и покрашены морилкой. На стенах висели довольно большие плакаты различных полуголых девиц. Барная стойка, как и полка за ней, так же из массива дерева, окрашенного в тёмный, всё тот же бордовый цвет. И как символ, под потолком висел круглый фонарь красного цвета, сейчас, правда, выключенный.

Медоед занял столик, тут же к нему подскочил парень-официант. Сервис, нужно отметить, в Камелоте поддерживался практически в каждом заведении, за исключением, наверное, пары рыгаловок для самых бедных, конченых бухариков и лохов. В зале сейчас находилось ещё человек восемь разной наружности. Троица, явно «полевых» рейдеров, отмечала, наверное, удачный поход. Остальные, одетые кто во что, хотя доминировала камуфляжка, сидели по-одному. Четверо за барной стойкой и ещё один через три от Димы стола.

Сделав заказ, Медоед снова полез в планшет, убить время, пока не принесут заказ. Еду и запотевший стакан тёмного принесли довольно быстро, парень даже не успел досмотреть коротенькое видео с какими-то приколами. Вообще, ему очень нравилось смотреть различные, именно документальные фильмы или обычные видео, а не кино, где всё постановочно. И Дима сравнивал «тот» мир со Стиксом, некоторые вещи совсем не понимая. При чём, интересно было всё, начиная от технических достижений, заканчивая животным миром и природой. И во многих случаях сравнение выходило не в пользу Улья. Иногда даже не верилось, что где-то существуют такие чудеса. Одно плохо, в стабах найти какую-либо документалку не просто, обычно иммунные тащат с кластеров что-то из художественного кинематографа. Здесь же, в Камелоте, документальных фильмов имелось довольно много, некто умный не поленился залить на сервер кучу выпусков программ какого-то «Дискавери» и «ВВС», ну и тонны коротких смешных или не очень, роликов.

— О! Ты тут уже, здорова! — протянул руку Шалый.

— Здорова, Мед, всё жрешь? — Клоп в своем репертуаре. И это его «Мед», не через «Ё», а именно через «Е», видимо, так к Медоеду и прицепится. Дима поздоровался с товарищами, их уже знакомые «отблески» эмоций он почувствовал ещё на подходе.

— Жрёшь, Клоп, ты, литрами водяру. А я ем, — ответил с усмешкой Клопу в тон парень.

— Эх-х… — протянул он. — От стопочки бы я не отказался, здоровье поправить.

— Ща поправим, — сказал усевшийся вслед за приятелем Шалый. Снова подошёл официант, приняв заказ. Графин с водочкой и лёгкая нарезка появились практически моментально.

Шалый с Клопом выпили, крякнув от удовольствия. Дима крепкое пить не стал, приподняв «за здоровье, а не пьянки ради» свой стакан пива.

— Во-от, — протянул теперь и Шалый. — Теперь и о делах можно.

— А Алина? — спросил его Медоед. Пусть и видеть её не хотелось, но всё же она напарник и тоже внесла свой немалый вклад в рейде.

— Дрыхнет, наверное. Звонил ей, чё-то пробурчала и отключилась. Она сейчас и не нужна, в принципе.

Дима кивнул, отпив глоток пенного.

— Итак, — начал Шалый. — Я, как порядочный деловой человек, с утра уже, по делам носился, пока вы все в потолок пердели. Успел уже договориться и за бэтр и за груз. Камелот всё забирает. Поторговаться, конечно, пришлось, но по бабкам нормально получилось. Они «в воздухе» пока, решить нужно, что нам необходимо в первую очередь для создания отряда. Давайте, кстати, бахнем за это, — Шалый разлил стопки, Дима опять отказался.

— Сколько вышло-то? — спросил Клоп.

Шалый огляделся и набарабанил что-то в планшете, предложил посмотреть.

У Клопа от цифры глаза на лоб вылезли сразу и он не дожидаясь, опрокинул стопку. Дима тоже присвистнул, сумма получилась очень внушительная.

— Предлагали кокс на реализацию сдать, мол, так хоть и дольше, но выше цена. Я отказался, монета сейчас нужна. Думаю, прогадал не намного, — он долил Клопу. В это время принесли их заказ. Дима «повторил» пиво и заказал ещё закуски. Когда официант ушёл, Шалый продолжил:

— За успех! — Выпили, потянулись закусить. Клоп затем усиленно начал работать ложкой, наяривая наваристую солянку. Шалый не спешил приступать к еде, сказал:

— Так вот, бабло в воздухе и нужно решать куда и на что первонально тратить. Ты, Медоед, у нас самый опытный в этом плане. Как у вас отряд организован был?

Дима отпил ещё пива, подцепил слайс ветчины и положив на хлеб, откинулся на спинку диванчика. Думал недолго, придумывать и мудрить что-то нужды нет, как были организованы «Северяне», знал прекрасно.

— Во-первых, у нас была собственная территория в стабе. Казарма, бокс для техники и склад.

— Херассе… не бедно вы там жили… — Клоп.

На него внимания не обратили и Дима продолжил:

— Второе. По людям. Четыре группы подвадцать пять человек. Вернее, три по двадцать пять, это основные рабочие взводы. Четвёртый для новеньких. Отряд наш представляет собой полувоенное подразделение. Отсюда следует, самое, как я считаю, главное, чёткая дисциплина и выполнение установленных правил. Без этого даже начинать не стоит.

— Мдэ-э… — протянул Шалый. — Чёт я думал попроще всё будет…

Дима опёрся на стол локтями и посмотрел на Шалого:

— Трейсеры, Шалый, это не просто рейдеры, очкующие заражённых. Трейсеры, это как стронги, только вместо муров, мутанты. То есть, мы специально искали встречи с ними и готовились к стычкам, к охоте, то бишь. В будущем, Шалый, как у нас вышло, не получится, только людей потеряем зря.

— Я тебя понял, Медоед, — поднял обе руки Шалый. — Короче так. Ты за сегодня постарайся набросать основные моменты по организации отряда. Рассчитывай только не на сто человек, естественно. Начинать с малого надо.

— Не меньше взвода, в любом случае.

— Вот и распишешь всё. Взвод же это, сколько, человек тридцать вроде?

— Ага.

— Нормально. Думаю, потянем столько. Тем более, народ со своими пушками будет.

— Абы кого тоже не стоит брать. Говорю же, здесь самое главное, дисциплина. Один на выходе подводит если, всё, группу списывать можно.

— Да я понял, Медоед. В общем так… на тебе тогда личный состав будет, подбор и всё такое.

— Боевое слаживание тоже не менее важно. Занятия постоянные. Охота на тварей это не погулять и по банкам популять выйти, — продолжал напирать Медоед.

— Вот ты и будешь этим заниматься. Как раз твоя область. Обучение там, дисциплина. Я по финансам рулю, значит.

— А я? — спросил Клоп. — Чёт вы при мне всё порулили и впечатление, будто я за бортом оказался.

— Разберемся, Клоп, не волнуйся, в рядовых точно ходить с Алиной не будете, — успокоил его командир.

Дальше пошло обсуждение основных первоначальных нужд и в итоге, часа через два споров, товарищи поняли, что сумма, полученная с продажи наркоты и остального, не такая уж и большая…

Глава 8

Камелот. Месяц спустя.

В последующие дни после рейда всё завертелось и забурлило. Шалый развил довольно активную деятельность и остальным, в особенности Диме, не привыкшему к такому темпу, пришлось подстраиваться и «догонять». Уже через два дня у будущего Отряда появилось собственное помещение, небольшое двухэтажное строение, раньше бывшее магазином, но сейчас пустующее. Кого-то там убили в прошлом и никто не желал «въезжать». Шалому и остальным на этот момент было плевать, а хозяину и в радость, что, наконец, появились желающие занять здание. Вернее, не хозяину, а заведующему по недвижимости Камелота, в радость. Шалому каким-то образом удалось договориться ещё и о рассрочке, то есть, половину суммы внесли сразу, а остальное выплатят в течение полугода. Затем наняли рабочих, чтобы привести помещения в более-менее приличное состояние. В пустующем до этого здании, нечто вроде притона для всякого отребья, из низов, образовалось.

Само здание, пусть и не было большим, но имело достаточно комнат, чтобы покрыть все нужды отряда на первых порах. Первый этаж состоял из небольшого холла, где решили устроить нечто вроде КПП, дальше зал, занимающий больше половины площади первого этажа, две небольшие комнаты и санузел. Второй этаж имел шесть комнат разного размера, там разместятся, по окончанию ремонта, «начальники», в числе которых и Дима. Этот переход в новую для себя область деятельности парню дался тяжеловато. А отвечал он теперь за боевую часть, на нём лежали и подготовка и отбор «кадров» и многое другое.

На третий день после приезда в стаб и последующей пьянки с обсуждением необходимых приготовлений, примерный план-схема организации отряда был готов. Уже все вместе, практически без изменений, всё предложенное Димой, так сказать, «утвердили». И, что называется, понеслось…

Недели через две, когда здание уже более-менее привели в порядок, после довольно-таки жёсткого отсева, включившего в себя и несколько поломанных носов, Дима отобрал первый десяток людей в отряд. Как только Шалый дал объявление о наборе, народ, как с цепи сорвало. И вот здесь очень пригодилась эмпатия. Некоторых Медоед отправлял восвояси сразу, с другими какое-то время разговаривал и тоже отправлял. Некоторые рыпались и закономерно получали «под зад». И даже охраны не нужно было, Шалый нанял временно пятерку бойцов, с борзыми Дима сам справлялся. Некоторых из кандидатов брал на заметку, взяв контакты.

Больше десятка человек решили на первых порах не брать. Это, так сказать, будущий комсостав, «сержанты». Обкатаются в паре-тройке походов, сработаются и можно добирать людей, плюс прибыль какая-никакая, деньги утекали, как вода в песок.

Перед первым рейдом Медоед около недели гонял «подопечных», точнее, гонял вообще всех. Необходимо поднимать уровень подготовки каждого и «лепить» более-менее годную команду. Труднее всего стало привить дисциплину и «поставить» себя самого перед всеми этими «умудрёнными» опытом людьми. Четверо из набранного десятка имели реальный боевой опыт ещё по «тому» миру и в общем-то, сразу смекнули, пусть Медоед и выглядит очень молодо, но опыта ему не занимать, так что с ними проблем не возникло. Даже больше, среди них оказался кадровый офицер, по имени Стилет, давший впоследствии множество ценных по руководству советов. А вот остальные шестеро доставили некоторые проблемы, одного пришлось выгнать, слишком уж своевольный и не принимал над собой никакого командования. Бывшие военные, к слову, очень облегчили работу Медоеду, понимая его, можно сказать, с полуслова. Плюс к этому, знали, если сейчас покажут себя хорошо, в будущем их положение в отряде вполне может стать гораздо выше обычного рядового бойца. Отчасти и поэтому, они хотели и сдружиться с парнем, между собой-то общий язык нашли быстро.

Дима же, близко «сойтись» ни с кем не стремился, чисто рабочая обстановка. С одной стороны, правильно, с другой, так сказать, долгосрочной, нет. Но Медоед надолго задерживаться в Камелоте и не планировал. После разговора с Историком, появление которого ожидалось в ближайшие два-три месяца, парня в стабе больше ничего не будет держать и он покинет поселение. Отчего сложилось такое предчувствие, Дима не знал, скорее всего, ожидал от этого разговора многое, что, наконец, позволит сдвинуться в поисках Нестора с мёртвой точки. А отряд и без него существовать сможет, к тому времени всё уже устаканится и войдёт в колею.

Шалый же, наоборот, стремился со всеми подружиться и располагал к себе самых перспективных. И это тоже понятно и оправдано. Пока ещё Отряд считать весомой единицей рано, но в будущем иметь личную гвардию из преданных людей станет необходимостью, поэтому командир загодя эту проблему и начал решать. На этом фоне Клоп и Алина как-то затерялись, пусть и стали замами Шалого, а девушка, более того, вроде как, «нацелилась» уже на командира. Во всяком случае, так подсказывала Медоеду эмпатия. И пусть, так даже лучше, если у них что-то получится, девушка хоть отвлечётся от мрачных мыслей.

Первый выход Отряда прошёл достаточно удачно. Шалый договорился о сопровождении с командой зачистки Камелота, регулярно выгребающей кластер на другой стороне водохранилища. Рейдеры, количеством в тридцать штук и ещё столько же штрафников, дополнительному усилению оказались только рады.

Город на той стороне водохранилища был довольно большим, пусть прилетала всего лишь окраина и занимал всю территорию кластера на суше. Тварей на перезагрузку набегало тоже немало, так что рейдерам и хорошо пострелять удалось и «ништяков» набрать. Привезли аж две машины и целый грузовик всякого добра, начиная от техники и заканчивая стульями с негромоздкой мебелью. Покупать такое не комильфо, когда под боком имеется, только бери успевай.

Дима разбил людей на тройки, чтобы в каждой было по военному за старшего и наблюдал, командовал. Стилет, ожидаемо, проявил себя лучше всех, так что Медоед только утвердился в мысли сделать его своим замом, а потом и приемником. Среднего роста мужчина, с крепким телосложением, немного выше самого Димы, всегда чисто выбрит, лысый. О возрасте сказать сложно, но не старше сорока. Лицо правильное, овальное, с приятными чертами. Глаза серые и почему-то печальные, хотя, по характеру мужик явно тот ещё весельчак, шутил часто и главное, в тему. Служил до провала, как он рассказывал, в мотострелковой части постоянной боевой готовности под Кавказом, по срочке ещё, прошёл обе Чечни. Дима и знать не знал, что это, хотя и понимал, что в этой стране случилась какая-то серьёзная заварушка, раз именно об этом месте многие говорили или вспоминали, причём, прошла эта война в очень многих версиях миров. Дальше, молодой и опытный уже солдат, решил идти на контракт и довелось повоевать ещё в двух горячих точках. Россия в его мире, северо-американского «соседа», по имени США, и близко на Евразию не подпускала и регулярно выступала этаким гегемоном в западной части континента. В Стикс Стилет попал, только-только получив майора, ехал в поезде в отпуск по этому случаю. На одной из станций и случилась перезагрузка… ладно семьи не имел.

Остальные трое военных, тоже имели опыт командования, но больше, чем взводом, никогда не руководили. По званиям, старшина и два лейтенанта. Тоже воевали, хотя и меньше, чем Стилет. Так что, с основным командным составом Дима определился. И он постоянно ловил себя на мысли, что ему очень непривычно и некомфортно руководить людьми, которые ему в отцы годятся и реального боевого опыта имеют больше. Самый младший, Репей, на восемь лет старше. Но вот по опыту, именно сражений и тактики борьбы с зараженными, «жизни» за пределами стабов, Дима свободно мог дать фору любому. В боевой подготовке тоже, всё же Бас и Мятный «выковали» из него превосходного бойца.

* * *

Так и тянулись дни. Дима очень радовался, что отрядные дела его касались, в основном, по боевой части. Все эти финансы, переговоры с властями и тому подобное, совсем не про него. Подготовка бойцов, боевое слаживание, вот это да, этим Медоед занимался с удовольствием.

К концу второго месяца существования Отряда, после первых удачных рейдов уже только составом отряда, устроили нечто вроде вечеринки для своих, отметить успехи, подвести промежуточные итоги, наметить дальнейшие планы. Причём, важно выслушать мнения всех, даже рядовых бойцов. Во-первых, две головы хорошо, а много голов, ещё лучше. Во-вторых, такие «посиделки» сближали, ещё больше спаивая отряд в единый, хорошо отлаженный механизм. Разумеется, будут и конфликты и разногласия, но это всё решается гораздо проще, когда знаешь своих подчинённых ближе, чем просто, как подчинённого. Хотя, имелись и свои минусы в таком подходе. Но опять же, Диму это совершенно не парило. Приятельские отношения вне «службы» он поддерживал со всеми, но ближе не подпускал, хотя тот же Стилет и Кома, один из лейтенантов, стремились именно к дружбе с Медоедом.

Первый серьёзный рейд, а именно поход на территорию муров совершили к концу второго месяца. Всех брать не стали. В Камелоте, с пятёркой новеньких, остались Стилет, Кома и ещё двое из рядовых, чьи принципы, по мнению Шалого, не подходили для такого «мероприятия». Понял это командир из личных бесед и по отчётам Медоеда, так как с личным составом именно он работал больше всего.

Рейд занял неделю. Потеряли двоих. Погиб сержант и один из рядовых. И Дима считал виноватым в их смерти себя. Спасти мог, но только раскрыв все свои способности. А позволить этого себе не мог, что-то подсказывало ему, так будет правильно и однажды может сыграть свою роль.

На обратном уже пути, ехали на грузовике и «Тигре» КШМке, обнаружившейся в бункере, нарвались на муров. И если бы не эмпатия Димы, рейд на этом бы и закончился. Но успели остановить машины и минимально приготовиться к встрече. Встретили хорошо, из всех стволов. Но и с той стороны не совсем дураки оказались и довольно оперативно сориентировались, хотя к этому моменту уже потеряли убитыми и ранеными человек восемь и две головные машины из пяти в колонне. Дальше началась банальная позиционка с пострелушками. А погибли два бойца нелепо. Находились они недалеко от Димы и от муров прилетела граната из подствольника. Медоед-то себя щитом прикрыл ещё с самого начала, а вот людей своих нет. В общем, посекло ребят качественно, умерли так и не придя в сознание. Досталось и Диме, но больше от звукового воздействия, звенело в ушах потом довольно сильно, пока «моторчик» восстанавливал повреждённые перепонки.

В конце-концов, муров-таки додавили и после шмона обзавелись ещё одним грузовиком. В кузове обнаружились пленники, в количестве шести штук. Из них две женщины и понятно, что «невредимыми» они уже не были, а мужиков банально избили и сковали. Оружие, что поснимали и забрали с других машин бандитов, найденные боеприпасы, рейдеры тоже побросали в грузовик. Дальнейший путь до стаба прошёл спокойно, хотя и пришлось несколько раз успокаивать пленников и стрелять по особо наглым заражённым, которые сообразили, что фырчащая и грохочущая колонна железных коробок никакой не Враг. Но всё-таки Крюки помогали, значительно облегчив дорогу. Иногда Медоед вспоминал спрятанные на «Отсечке» мечи, с ними, конечно, гораздо проще. Но и вопросов возникло бы куда больше. Наверное, от них уже ничего и не осталось, рассыпались. Другое дело, две Белых жемчужины, оставленных там же. Вернётся ли, заберёт? Или кому-то повезло найти их?

В остальном же, что не касалось Отряда, практически никаких значимых изменений в жизни Димы не случилось.

Регулярное участие в боях сделало парня узнаваемым в Камелоте, а так же помогало ему самому скидывать агрессию, постоянно копившуюся в нем. Из любительской лиги он перебрался в «профессиональную» и стал одним из топовых бойцов. Довелось даже побиться с квазом, событие это начали «пиарить», наверное, за неделю до начала. И Дима, наконец, осознал свой физический предел без использования Даров. Бой этот, к слову, Медоед проиграл. Нокаутом, в середине четвёртой трехминутки. Но заруба в Октагоне получилась невероятная, как по напряжению, так и по зрелищности. Дима, вёрткий, быстрый, поначалу думал, что удастся измотать противника и победить. Но кваз оказался мало того, что при своих размерах очень быстрым, так ещё и являлся отменным бойцом, в чём-то даже лучше Димы. «Моторчик» парня работал со второго раунда уже безостановочно, попросту не давая свалиться от усталости. Противник был очень и очень вынослив и постоянно пёр в атаку, практически не давая Медоеду возможности передохнуть.

С другой стороны, Марс, так звали кваза, абсолютно не понимал, какого хрена этот распонтованый малец ещё не валяется на канвасе! Совсем лёгкой победы ему и не обещали, но чтобы так! Попасть по Диме оказалось невероятно сложно даже для него, очень опытного рукопашника. И откуда в обычном парне столько энергии и силы. Да, именно силы. Удары Медоеда были очень чувствительны даже для него, изменённого чёрной жемчужиной иммунного.

В общем, Дима вертелся вокруг кваза вихрем, осыпая его десятками ударов, в борьбу лезть — самоубийство. Спасала эмпатия, вспышками эмоций предупреждая об атаках противника. Да и эмоции тоже, удивление, боевая злость, нетерпение и всё возрастающее уважение. Не рассчитывая уже на нокаут, вырубить Марса не представлялось возможным, кувалдой если только, Медоед уверенно перебивал его по очкам. Но усталость своё брала и с каждой минутой подкачка от «моторчика» всё меньше компенсировала накапливающееся утомление. Несколько пропущенных, пусть и вскользь, ударов, так же давали о себе знать. Ныли перетруженные мышцы, всё с большей задержкой отзываясь на команды мозга, нервы звенели от напряжения. И кваз-таки подловил Диму. Специально он подставился или нет, Медоед так и не понял, а после боя и не мог вспомнить, но воспользовался ошибкой кваза и влепил мощнейший удар в… воздух, сам уже «провалившись» от инерции ушедшего в никуда удара. А мгновение спустя мир странно перевернулся, вспышка боли в голове, словно молотом получил, погасила сознание.

Когда Медоед рухнул без чувств на канвас, Марс и сам чуть не повалился рядом. Рефери, Лоскут, махал руками, обозначая окончание боя, что-то кричал распорядитель, толпа ревела так, что казалось, Купол рухнет всем на головы. А Марс, избитый так, как его никто и до этого не бил, покачиваясь, подошёл к только-только пришедшему в себя Медоеду, этому невероятному по силе и навыкам парню, сгрёб его, поднимая на ноги и поддерживая, поднял его руку в знак крайнего уважения к противнику. Дима в тот момент вяло понимал, что происходит, в глазах ещё двоилось и окружающее качало в разные стороны, но эмпатия буквально накачивала сознание ярчайшими положительными эмоциями, разливаясь в душе приторным сиропом удовольствия.

Тот бой, естественно, собрал огромную кассу. И гонорар Медоеду отвалили знатный, пусть он и потерпел поражение. Затем была вечеринка, где удалось пообщаться с Марсом, рожа у него после боя стала ещё страшнее, но мужиком он оказался правильным и интересным. От услуг знахаря, к слову, Дима отказался. Присутствовало на той попойке и часть «руководства» стаба, в лице Линды, Пушкина и Мокрого. Девушка или, скорее женщина, в облике молодой девушки, проявляла некоторый интерес к Диме, но чисто спортивный. И Медоед легко, в общем-то, съехал с темы. Да и само внимание этих персон ему нужно постольку-поскольку. Для приличия задержавшись ещё на какое-то время, отбиваясь уже от других женщин, желавших испытать его в несколько иной плоскости, парень сослался на плохое самочувствие и покинул «светскую» пьянку. Его, к слову, до гостиницы довезли и сопроводили до стойки ресепшена, напугав до усрачки администратора, мол, если этому парню хоть в чём-то будет отказано… дальше продолжать не нужно.

Восстановился Дима дня за два, что удивило всех, даже Марса, которого пусть и подлатали, но следы избиения оставались. После этого боя известность Димы в стабе повысилась троекратно, да и сумма на счету делала его уже не среднего пошиба жителем Камелота. Разумеется, отразилось это и на Отряде, очень много людей вдруг захотели вступить. Шалый радовался и плакал одновременно, денег не хватало катастрофически. Но на носу уже был тот самый рейд, где потеряют двоих. Свой гонорар Дима, довольно ощутимую часть, вложил в развитие Отряда, чуть выправив этим финансовое положение. Шалый обещал позже всё компенсировать, а Медоед отказывался, мол, одно дело делаем, не жалко.

Участие в смертельных схватках не афишировалось, но на счету Мясника, как прозвали Медоеда, имелось уже пять «побед». Противники каждый раз становились «сложнее» и Дима подумывал уже завязать с этим. Но вспоминая те ощущения, которые давала эмпатия, когда зрители ревели в экстазе после особенно удачного удара, сломанной конечности и после убийства противника, всё же перевешивали и парень снова выходил в Клетку рискнуть жизнью. Да и гонорарами отнюдь не обижали.

В итоге, за Димой открылась «охота» среди женского населения Камелота. С одной стороны, бери да пользуй в любой позе, сейчас Диме можно лишь щёлкнуть пальцами и семь из десяти женщин тут же раздвинут ноги. Но парень искал другого. Ему нужна честность в отношении него, чтобы ценили его, а не деньги на счету и репутацию. И такая девушка, казалось, нашлась.

Звали её Кира, имя, скорее всего, уже здешнее и работала она бухгалтером одного из ресторанов, где часто ел Дима. Но продлилась первая любовь совсем недолго, «искренности» девушки хватило на три свидания. До секса так и не дошло. И снова всему виной стала эмпатия. Того, что испытывал к Кире Медоед, у девушки не было в том количестве, которого он ожидал, а появившаяся меркантильная расчётливость и некое довольство упитанной кошки, окончательно поставили крест на отношениях. Вполне вероятно и даже скорее всего, не ищи Дима того недостижимого идеала, тех идеальных критериев, которые выстроил в голове, отношения всё-таки могли завязаться. По сути, она обычная девушка с обычными земными желаниями. Но нет, парень оборвал все контакты и перестал даже посещать тот ресторан. Кира, естественно, обиделась и дошло даже до скандала, как показалось парню. Однако, на деле, девушка лишь хотела прояснить ситуацию, совершенно не понимая, почему парень так резко «сменил» курс, ведь он ей, на самом деле, нравился. Дима, совсем не знающий ещё, как себя надо вести в таких случаях, попросту сбежал и потом уже старался не пересекаться с Кирой. Сбежал, к слову, Дима на три дня из стаба, черкнув сообщение лишь одному Шалому, что несколько дней его не будет и чтобы не волновались. Ушёл Медоед на ближайший городской кластер и два дня там «глушил» эмоции от «порушенных» Кирой чувств.

За двое суток Дима нарубил, наверное, около сотни заражённых, вступая в схватки со всеми встреченными монстрами. С Пеклом не сравнить, но и этого хватило, чтобы бурлящий гнев утих. А злился парень и сам не знал на кого. Возможно, именно такая разрядка и нужна была Медоеду, чтобы окончательно прийти в норму, обдумать всё «со стороны». Да и то чувство эйфории от единения с Крючьями всё же стоило того, чтобы изредка выбираться в такие вылазки. Отец, как помнил Дима, о таком рассказывал. Клинки пели в ладонях, рассекая плоть монстров с лёгкостью горячего ножа в масле, кровь впитывалась чуть ли не моментально. И ещё полное единение с телом, когда Дар работает на полную катушку и ты танцуешь смертный танец среди чудищ, оставляя за собой искромсаные тела. Да, это того стоило, уверился, в конце-концов Дима.

Ночами Медоед снова и снова погружался в состояние «созерцания». С этой отрядной суетой, новой ответственностью и другими «мирскими» делами, этот вопрос совершенно выпал из списка приоритетных. Наконец-то дошли руки или скорее, мысли, до «разбора» того сонма мысле-образов, что «лежали», пока что, мёртвым грузом в памяти. И опять, как и до этого, понять что-либо не удавалось, Дима лишь обалдело «любовался» красочно-объёмными, эмоциональными «пейзажами». А те образы, что разобрать более-менее получалось, ощущения полной «разгаданности» не приносили. Чего-то не хватало, какой-то мелочи, однако, отсутствие или незнание которой, так и не позволяло продвинуться дальше…

Видел за эти два дня и Элитника, молодого ещё, но убивать не стал, решив «заохотить» тварь с Отрядом, заодно и посмотрит на людей в действии. Всё же готовил Дима их именно к этому, а не для поездок за наркотой.

Убили того Элитника позже без проблем, бойцы не подвели, хотя и трухнули сначала. Но это ожидаемо, в здешних краях это самая страшная и опасная тварь. «Отблагодарил» монстр всего двумя жемчужинами, но одна оказалась красной. Да и вообще, сделали доброе дело, иметь под боком такого развитого заражённого нехорошо. Несколько перезагрузок со свежим мясом и Элитник стал бы опаснее в разы. Ну и бойцы крови попробовали, поняли, что могут, что не зря потели и терпели Медоедовы «издевательства». А въехав в Камелот с отрезанной башкой чудовища в качестве трофея, произвели довольно ощутимый эффект, встречающая смена, во всяком случае, оценила. Ну а Шалый обещал найти человека, который согласится изготовить «сувенир».

К концу третьего месяца Отряд расширился до двадцати человек только боевого состава и большая их часть Диму не удовлетворяла. Нет, как бойцы они все вполне хорошие, плюс подготовка Медоеда и Стилета, ставшего замом Димы, играли роль. Не нравились бойцы, именно, как люди. Большинство с какой-то гнильцой внутри. Приказы Димы выполняли беспрекословно, но каждый раз эмпатия ловила вспышки негатива по отношению к нему или тому же Стилету. А вот Шалому и Клопу чуть ли не в рот заглядывали. Да и было из-за чего, ведь именно через них шли финансы и именно командир Отряда выдавал жалование, долю с трофеев, распределял премии. А Медоед со Стилетом только требовали и раздавали нагоняй, если кто-то впарывал «косого». Кнут и пряник в действии. Самое интересное, зам Медоеду об этом намекал, мол ситуация не очень, надо людей и на «свою» сторону набирать. Но Дима внимания на это не обращал, так как и отношение к делу Отряда у него было, нет, не поверхностное, готовил бойцов с усердием, волновался, вкладывался, но и не совсем серьезное, чтобы углубляться в моменты, касающиеся расклада «сил». А всё потому, что где-то в нём сидело предчувствие скорых перемен.

* * *

Камелот.

Три месяца существования Отряда.

День стоял прекрасный, впрочем, как и прошлый и месяц назад. Солнце Стикса, по-летнему жарко, заливало теплом этот странный и страшный мир, где человек всё же сумел выгрызть себе место среди чудищ, став, наверное, монстром, ещё ужаснее.

Дима сидел на открытой террасе кафе на набережной острова и в который раз перетасовывал составы двух отделений. В одном из них наметилась нехорошая тенденция нарушения дисциплины и надо это исправлять. Имелось и третье отделение, но там новички, туда никого не засунешь. Ещё и рейд очередной на носу, снова за дурью поедут. Как Шалому удавалось скрывать цель этих рейдов от Стилета и остальных «нелояльных», Дима не понимал. Но и сам тоже хорош, молчит, хотя с замом всё же сложились дружеские отношения. Стилет был чем-то близок по духу парню и он нередко подумывал, что тот в Гвардейском пришёлся бы к месту. Но об этом Медоед старался думать пореже, воспоминания пусть и хорошие, но сейчас вызывали лишь тоску.

— Приветствую, — хорошо поставленный мужской тембр вывел Диму из задумчивости. Подняв взгляд, парень увидел за своим столиком мужчину. И как не заметил, с удивлением спросил сам себя Дима. Сидящему напротив, на вид, было лет тридцать пять, а ухоженная бородка накидывала ещё лет пять. Лицо обычное, такое увидишь и тотчас забудешь. Выражение доброжелательности и лёгкая полу-улыбка невольно располагали к себе, стирая недоверие и тревогу. Выдали глаза. Карие. И взгляд этих глаз говорил о возрасте куда большем, чем тридцать пять и даже пятьдесят. У Медоеда практически мгновенно сложилось ощущение, что этот человек уже всё о нём знает, настолько проницателен его взгляд.

Одет мужчина в серый лёгкий джемпер, грудь наискосок пересекает потёртый кожаный ремень, наверное, сумки или планшета, наподобие офицерского, но из-за стола не видно, как и остальной одежды. Телосложение среднее, плечи уже Диминых, но мужчина явно не стабной «отсидыш». И ещё, что Медоеда насторожило, это ощущение силы. Ощущение это пришло не сразу, а мягко и не грубо обволокло парня.

— И… вам… доброго дня, — почему-то Дима решил обращаться к этому странному типу именно на «вы».

Мужчина чуть больше растянул улыбку. Искренняя, что ещё больше поразило. А добило Диму другое. Он вот только сейчас осознал, что совершенно не чувствует эмоций собеседника. Нет, они имелись, но считать их не выходило. Это как смотреть на кого-то через толстое матовое стекло, увидишь только однотонное пятно.

— Медоед, я полагаю? — спросил мужчина.

— Да, он самый…

Собеседник снова коротко улыбнулся и протянул руку.

— Я Историк, — рукопожатие крепкое, но ненапрягающее, с точно выверенным усилием. А у Димы сердце заколотилось быстрее, так он ждал этой встречи, пусть и представлял всё иначе. — Мне стало интересно, кто же платит жемчугом всего за пару слов, — человек сделал паузу. — И я вижу, что не зря решил удовлетворить свой интерес. Уверен, меня ожидает несколько очень интересных историй.

— Ээ… — протянул Дима, — я не совсем понял, при чём здесь истории. И да, я искал встречи с вами.

— У тебя ко мне вопрос, — сразу перешёл к делу мужчина. — Это очевидно. За тот же вопрос ты заплатил другому человеку жемчугом. Что ты готов дать мне за этот же вопрос?

— Всё, что есть. Двадцать две жемчужины. Ещё на три красные хватит, если местные рубли перевести, так что… двадцать пять. Что-то мне подсказывает, услышу я больше, чем от того другого человека, — выдохнул Дима. Историк приподнял бровь и ответил, бросив быстрый взгляд в сторону:

— Осторожнее, молодой человек. Такие суммы не стоит озвучивать, где попало. Но это не моё дело. Жемчуг меня не интересует. Совсем, — припечатал собеседник.

У Медоеда всё оборвалось и он даже не обратил внимания на проявившего вдруг резкий интерес невзрачного человека, сидящего за два столика от них. Дима лихорадочно размышлял о другом. Что же попросит он взамен? Услугу? Убить кого-то? Что-то это напоминало.

— Моё имя Историк, как я уже говорил. Правда, в разных местах меня называют и Блокнотом и Летописцем и ещё десятком имён. Но суть одна. Я записываю истории этого мира. И я очень рассчитываю услышать от тебя несколько захватывающих рассказов. Вот моя цена, вопрос я знаю и у меня есть ответ. Так как?

Дима откинулся на спинку стула, пристально смотря на мужчину, пытаясь понять, не шутит ли он. Но взгляд карих глаз оставался серьёзен.

— Истории? Почему не жемчуг? — всё же усомнился Дима. Мужчина напротив вздохнул.

— Понимаешь, Медоед… рано или поздно добыть жемчуг становится так же легко, как тебе добыть пару-тройку споранов. Не интересно, не захватывает. А вот хорошую историю добыть крайне сложно, веришь? — Дима поверил. И ещё понял, что этому мужчине гораздо больше даже сотни лет. И не удержался, спросил:

— Сколько вам..? Если не секрет, — поспешно добавил в конце. Историк усмехнулся, по-доброму.

— Честно, не помню. Лет триста, я думаю. Считать перестал лет, наверное, сто с небольшим назад. Провалился сюда, когда иммунные ещё пластались коваными железками и огнестрел только-только входил в обиход, а нолды были, в основном, как мы сейчас.

Сказать, что Дима охренел, это выразиться крайне мягко. Он вдруг ощутил себя настолько мелким в сравнении с сидящим напротив человеком, даже дыхание перехватило. Сколько же всего он знает?! Сколько всего он видел?! И что же я, камешек у его ног, могу ему рассказать?!

Мужчина, словно прочёл мысли Медоеда, снова улыбнулся и произнес:

— Я уверен и ты сможешь прожить не меньше. Есть в тебе потенциал. Но, вернёмся к нашим, как говорится, баранам, — и выжидающе посмотрел на парня. А Дима лихорадочно прокручивал в голове всё, что происходило с ним самим, что рассказывал отец и другие рейдеры, совсем не зная, что же может заинтересовать этого… динозавра? После минуты, наверное, суетливых размышлений, Историк совершенно не мешал при этом и не торопил, Медоед решился на пробный заход:

— Как думаете, в Улье существует абсолютно безопасное место?

— Гхм… — кашлянул собеседник, дав тем самым понять, что думает о вопросе.

— Такое место есть. Но находится оно в самом опасном месте Улья.

Историк хмыкнул заинтересованно, запустил руку под стол и спустя секунду, достал, Дима угадал, потёртый офицерский планшет и покопавшись, вытащил самую обычную ручку и довольно толстый блокнот. Спустя ещё секунду, раскрыл его на чистой странице и сказал:

— Слушаю.

— Вы бывали в Пекле? — приглушённо спросил Медоед.

Мужчина чуть нахмурился и ответил:

— Доводилось как-то. Не самое гостеприимное место, стараюсь туда больше не заглядывать. И можешь не волноваться, нас никто не слышит.

Дима огляделся, и правда, в их сторону совсем никто не смотрел и совершенно не обращал внимания. А того человека, проявившего ранее интерес, уже не было, но парень и не знал о нём.

— Согласен, — начал парень. — Место такое себе, но я прожил там почти год. Не на Приграничье, уточню. В самом, чёрт его дери, сердце Пекла.

— Прожил… и ведь не врёшь… я слушаю, Медоед.

— Так вот…

И Дима в течение минут двадцати описывал тот самый, застывший во времени небоскрёб, где вся еда свежая, но нет ни единой живой души и куда не суются заражённые. Показал бы и фото, да только смартфон оставил в гостинице. Историк же, казалось, видел всё это наяву, настолько он был прикован взглядом к Медоеду и при этом смотрел, будто сквозь него. И что-то быстро писал, ни разу так и не посмотрев в блокнот. Когда Дима закончил рассказ, взгляд Историка мгновенно стал осмысленным.

— Очень… очень интересно. Ты ведь был там не один?

Медоед на секунду прикрыл глаза.

— Не один… с родителями, — выдал он и почему-то не сомневался, что именно этому человеку можно рассказать и об этом, что дальше это никуда не уйдёт.

— Ты… провалился в Пекле?

— Нет. Я родился уже здесь, в Улье. Того мира, откуда вы все валитесь я не знаю, только из кино и книжек. Ну и кластеры ещё. В Пекле провалился мой… отец. И он, я так думаю, знает гораздо больше интересных историй, чем я. Мама… она тоже провалилась в Пекле. Отец её спас. Потом я появился.

— Вот это… это… гораздо интереснее… продолжай. Значит ты здесь уже лет двадцать, получается? Как родителей зовут, где они? — начал задавать вопросы мужчина, срывая тем самым все те засовы, на которые Медоед запер воспоминания о родных.

— Нет. Мне… как бы это сказать. Родители у меня получились очень необычными. Мне, если считать по годам, семь лет всего. Так вышло, что расту я очень быстро, год за три, как говорил один знакомый знахарь.

— Невероятно… — протянул Историк, ну точно, как чуял, что стоит в Камелот заглянуть побыстрее, думал он…

И Дима рассказал о родителях, что сам о них знал. На это ушёл ещё час. Историк даже припомнил, что от кого-то слышал о некоем Горце. А пролистав назад на десяток страниц блокнот, прочёл историю о схватке с Килдингами в каком-то богом забытом, собственно как и весь этот мир, стабе, называющимся Гвардейским. Дима подтвердил, но историю пришлось немного переделать, так как рассказчик добавил от себя несколько деталей, истиной не являющихся.

— Я уже почти готов ответить на твой вопрос, — в конце-концов заявил Историк. А Медоед уже знал, чем ещё можно удивить этого необычного во всех отношениях человека и выложил на стол один из Крюков.

— Нож? Интересная форма…

— Сами угадаете чья это часть тела? — усмехнулся Дима. Историк несколько раз перевел взгляд с клинка на лицо парня и до него, наконец, дошло.

— Не может быть…

Медоед взял Крюк в руку, а в другую пустой стакан для пива и стал неспеша срезать с него кольца, со звоном падающие на стол. После третьего Историк остановил Диму.

— Верю. Теперь верю во всё. Спасибо, Медоед, порадовал… очень и очень порадовал.

— Ваша очередь, — Дима стал ощущать себя чуть более уверенно, ему удалось выбить из колеи этого… кого? Древнего? Как таких иммунных вообще называют?

— Нестор… — начал Историк. — Знаю я его. Встречал и не раз. Правда, историй он мне никогда не рассказывал. Зачем он тебе?

Дима отрезал ещё кусок стакана. В этот раз скрип вышел особенно мерзким.

— Хочу убить его. Он убил мою мать…

Повисло молчание, длившееся, наверное, минуты две. Историк ещё более пристально смотрел на Диму, а тот еле удерживался от того, чтобы отвести взгляд. Выдержал.

— Не выйдет. Забудь. Вернее… не пытайся. Не сможешь. Даже я и ещё десяток таких, как я, не сможем. Он… во-первых, он гораздо старше меня. Не представляю даже, сколько ему лет. Две тысячи… три. Во-вторых, он уже давно не человек. Вернее, человек, но… не знаю, как объяснить… вот, представь себе копьё каменным, не железным даже, наконечником. Представил? Так вот копьё, это ты или я. А Нестор, или Джинн, Ифрит, много у него имён, он как современный пулемёт системы Гатлинга, а может и как танк. Не представляю предела его сил. Он не бог, конечно, но силён. Очень, очень и очень силён, — сделал короткую паузу, отпив давно уже остывшего чая. Продолжил:

— Ну и в-третьих, найти его НЕЛЬЗЯ. Не то, что не получится, а просто нельзя, — снова пауза, чтобы Дима смог осознать эти слова. — Он сам приходит… как тот пушной зверёк, если ты понимаешь, о чём я. И если он приходит… тут или смерть тебе или… как в случае с твоим отцом, со мной и ещё некоторыми иммунными, кому «повезло» обратить его внимание на себя. Так что… не пробуй даже. Стикс гораздо интереснее и лучше потратить свою жизнь на его понимание и изучение, чем на банальную месть, заранее обречённую на провал… мне жаль твоих родителей. На самом деле, жаль. И я сочувствую тебе. Но и попрошу принять мой совет. Не пытайся искать Нестора и даже не думай его убить. Если уж будет на то воля Стикса, — фразу эту Историк сказал со странным и непонятным выражением. — Нестор сам явится. А тебе стоит использовать свою жизнь более правильно. Говорил уже, есть в тебе потенциал. Ты можешь легко вырваться из… из всего этого, из этой песочницы… сделать свою жизнь гораздо интереснее и… полезнее, — он огляделся по сторонам. — Подумай, Дима. Хорошенько подумай. А мне пора. Ещё раз спасибо. Твоя история займёт одно из лучших мест в моём списке. Надеюсь, до встречи, когда бы она не произошла.

Как уходил Историк, Дима уже не видел. Он был оглушён. Опустошён. Не тех слов ожидал Медоед. И не верить Историку тоже нельзя, вот здесь его блок или что там у него, дало слабину и парень отчётливо понимал, что все слова о Несторе чистая и неприправленная красным словцом, правда…

Прошло, наверное, ещё с полчаса, прежде чем Дима осознал себя. Историк своим ответом не просто выбил из колеи, он ошеломил. И тот страх, который проскальзывал, когда он говорил о Несторе, был самым настоящим и неподдельным. И что теперь? Снова пустота. Медоед ощущал, как внутри него что-то снова рушится, что-то, выстроенное желанием отомстить и заполнявшее тот вакуум, что образовался в душе. Отступить? Послушать этого чудака? Хотя, нет, чудаком, Историк, как раз и не является. Нестора найти нельзя, он приходит сам. И в это тоже верилось. Получается, что все рыскания по Стиксу бессмысленны..? Бросить эту затею, как и советовал Историк? Нет. Отступить, значит, признать поражение. Это значит предать память о матери. Нет, не отступлю, решил Дима. Но, если Нестора не найти, значит нужно сделать что-то, что заставит старика появиться…

Времени много, вечность.

Из размышлений Медоеда вырвало сообщение на планшете. Шалый интересовался, где Дима. Ответив, парень расплатился за заказ и вышел, нужно срочно проветрить мозги, слишком уж неоднозначную информацию получил.

* * *

Дату рейда назначили на два дня раньше, чем планировалось. За прошедшие со встречи с Историком три дня, в целом, ничего не изменилось, единственное, только Шалый с остальными как-то странно посматривать начали, некоторые из бойцов даже с отчётливым негативом. Алина, окончательно утвердившаяся в статуте девушки командира, вообще, находилась в странном предвкушении. Причин этой резкой перемене Медоед не находил. Да, его недолюбливали, но не настолько же, чтобы дошло до откровенной неприязни. Но это только в эмоциях, ни словом, ни делом это никак не выражалось, так что Дима перестал обращать на это внимание.

За эти дни парень окончательно определился с дальнейшими планами. Он решил остаться в Камелоте. Здесь уже и репутацию кое-какую заработал и живёт, можно сказать, ни в чём себе не отказывая. Да и Отряд теперь не придётся бросать, всё же многое вложил в это дело. И как ни крути, интересно здесь, котёл из эмоций тот ещё. Планировал всё отправить в Гвардейский весточку через караван, но отчего-то никак не доходили руки.

Поучаствовал ещё в одном бою, обычном. Ожидаемо выиграл, хотя и пришлось немного попотеть. Противник достался опытный и всё время пытался перевести бой в партер, чего Дима всячески избегал. Нет, боролся он неплохо, попросту не любил эту возню с пердежом. Сопернику, правда, удалось пару раз уронить Медоеда, но он ловко выворачивался из захватов и снова бой переходил в стойку. На третьей попытке прохода в ноги всё и закончилось. Противник с забавным именем Йогурт, лицом встретил колено Медоеда и «поплыл». Ну а дальше хватило пары ударов на добивании, чтобы бессменный рефери Лоскут остановил бой и присудил Диме очередную победу нокаутом. Итого, двенадцать боёв, одно поражение, которое можно таковым не считать, дрался с квазом, десять досрочных побед, одна по решению судьи.

Рейд начался довольно странно. Во-первых, группа зачем-то разделилась. Первая машина, в которой уехали Шалый, Алина и ещё четыре человека, отбыла тремя часами ранее, как сказал Клоп, остающийся на время рейда старшим. Во-вторых, раньше готовились гораздо скурпулёзнее, а тут буквально за вечер накидали маршрут, прикинули, что с собой брать и на чём будут добираться. Всё.

Ну и наверное, главное, это тревога, что росла у Димы в душе с каждым днём. Что-то должно случиться. Но вот что именно, он не мог понять и поэтому постарался подготовиться по-максимуму. Стилету все пароли от «казны» Отряда даже выдал, благо доступ был. Это, как он объяснил товарищу, на случай, если они вдруг встрянут и не вернутся, чтобы Стилет мог спокойно продолжать дело. Так же дал доступ и к своему счёту, сделав зама своим доверенным лицом в Банке Камелота. Зачем всё это, объяснил предчувствием и «на всякий случай». Стилет порывался тоже ехать и ребят взять, но Дима отговорил. К слову, зам сам взял в свои руки создание «противовеса» преданным людям Шалого и уже три тройки вполне можно было считать «своими».

Дима сидел на переднем месте в пикапе и размышлял, пытаясь определить причины свей тревожности. Что же должно произойти? Машина только-только преодолела «змейку» перед воротами в стаб. Время тоже, уже к полудню, обычно в рейд рано утром выдвигались. Всё не так. Даже бойцы и те, напряжены и в ожидании. Чего именно? Знают что-то, чего не знаю я?

Проехали зону отчуждения и дорога плавно повернула, скрыв машину в реденькой лесополосе и тут же, метров через пятьдесят, въехала в частный сектор. До границы стаба осталось совсем недолго. Дальше лес, поле с небольшой деревенькой, от которой проваливается едва ли половина домов…

Эмоциональный фон бойцов на заднем сиденье вдруг резко сменился решимостью и каким-то злорадным чувством удовлетворения. Тут же сиреной взвыла Чуйка, но угроза исходила не из внешнего, так сказать, мира. В шею Димы больно кольнуло. Боец позади шикнул: «есть!».

Химия или что там впрыснули Медоеду, подействовала мгновенно. Сознание меркло стремительно, двигаться стало слишком тяжело, словно накрыли свинцовым одеялом. Про Дары и говорить нечего, не успел.

— Не убьём?! Доза-то и носорога свалит! — зашипел водитель, видя, как быстро накрывает Диму.

— Не наши проблемы, Шалый дурь выдал, ему виднее. Сказал воткнуть, я воткнул. Так-то в Медоеде, сам знаешь, здоровья на десяток, хоть и мелкий сам, — ответил один из бойцов позади.

— Знаю… сучий выродок… прописал мне в фанеру как-то, думал лёгкие выплюну по кускам. Ну ничего, скоро…

Что скоро, Дима уже не услышал, сознание погасло окончательно…

Приходил в себя Медоед тяжело. Химия, которой егонакачали, всё ещё туманила разум, а тело вообще не отзывалось. С одной стороны, это хорошо, не выдаст себя движением. С другой стороны, всё плохо. Что происходит?! Какого хрена его спеленали свои же?! Ладно, это станет известно в любом случае, сейчас надо… а Дары-то не отзываются… кольнуло страхом. Мысли тяжело переваливались в голове. Эмпатия, однако, работала, как и «моторчик». Пятеро. Шалый, Алина… Лоскут..? Немец?! Они-то тут чего..? Стоп… Лоскут и гасит Дары… тогда понятно. Нихрена не понятно! Пятый Ковш, вроде, тоже рядом. Ещё девять… ниже, на первом этаже.

Рассредоточились, на охране, похоже. Точно, все те, кто «поехал» в рейд, определил Дима.

«Моторчик» врождённой подкачки энергии исправно работал, нейтрализуя яд в теле и прочищая мозг. Медленно, правда. Через пару минут Медоед понял, что находится в сидячем положении и привязан. Крепко привязан. Чувствительность возвращалась очень медленно, как и ощущение окружающего мира. Голоса товарищей… хотя, каких теперь к чёрту товарищей, раздавались где-то далеко. Эмоции ровные, лишь Алина «горит» ненавистью и предвкушением. Запахов тоже, практически не ощущалось. Глаза Медоед открывать не решался. Снова засосало от страха. Чуйка, видимо, выбилась уже из сил и не подавала признаков жизни.

— Клиентик-то, уже очнулся. Минут пять нас слушает, — раздался голос Лоскута намного чётче, словно он находился совсем рядом. Эмпатия подсказала, так и есть, почти в плотную стоит, наклонился ещё, видимо.

— Ого! Немец, ты же говорил, что он ещё часа два в отрубе будет, — глухо прозвучал голос Шалого.

— Так и должен в отрубе быть. Вкатили ему тройную дозу. На десять человек хватит, — ответил ментат.

— Да и ладно, так даже лучше, быстрее управимся, — пауза. Эмоциональное пятно Шалого сместилось, приблизилось. Дима еле ощутил, его взяли за подбородок и приподняли голову, раскрыли глаз. Тут же ударил свет. Рефлекторно парень зажмурился.

— Точно! Очнулся. Е…ть же в тебе здоровья, дружище! Завидую! Ладно, хорош комедию ломать. Дайте ему живчика глотнуть, пускай в себя быстрее приходит. Ковш!

Через несколько секунд в горло потекла жидкость. И правда, приходить в себя Дима начал чуть быстрее. Открыл глаза, огляделся. Они находились в просторной комнате, наверное, бывшей каким-то классом или залом для совещаний. Дощатый, с облезлой бурой краской пол. Несколько столов у стен в пожелтевшей пятнами побелке. Три больших окна с деревянными рамами на одной стене и ещё одно на примыкающей. Странно, но стёкла целые. Комната угловая, получается. Лоскут, одетый в походный камуфляж стоит в метре от Димы, скрестив руки на груди и гаденько так ухмыляется. Тут же и Шалый. Ковш пристёгивает флягу обратно. Алина сидит на одном из столов и болтает ногами. Лицо её тоже не выражает ничего хорошего. Немец на стуле, неподалеку, в руках вертит один из Крюков.

С…ка! С…ки!! На одном из столов лежат вещи Димы. Рюкзак вывернут, кобура с пистолетом там же. Разгрузка, китель и штаны, казалось, побывали в пасти у рубера, рваные и распоротые. Обувь тоже. Автомат! Вон он! И..? Фух, подумал Дима, не нашли, идиоты! Дима даже невольно усмехнулся, чем вызвал у мужчин вопросительную реакцию. Знали бы они, что болтается на автомате «брелоками» в одном из двух разноцветных шариков…

— Чего лыбишься, Медоедик? — с издёвкой спросила Алина.

Дима с трудом собрал слюну и выхаркнул рядом с собой.

— Да так… — собственный голос прозвучал глухо и хрипло. Провоцировать не хотелось, не в том он сейчас положении.

— Лоскут? — спросил Шалый.

— Всё норм. На пятьдесят метров вокруг никто не сможет использовать Дары. Он уже пробовал. Так и понял, что очнулся.

— Отлично, — командир отряда протащил по полу стул и поставил напротив Димы, уселся. — Ну что, Медоед. Как так вышло-то? Мы ведь друзья, а ты так нас кинул. Нехорошо.

Дима молчал, лихорадочно прокручивая последние события, да и вообще, все события и не находил повода, чтобы с ним так поступили.

— Молчишь… ну ладно. Где жемчуг?! — рявкнул он.

Дима нахмурился только, не вздрогнул от окрика. Какой ещё жемчуг?! Всё, что они добыли, ушло в… стоп! Неужели..?!

— Вижу, дошло, — ухмыльнулся Шалый. — Умница! А теперь говори, где?

— Почему? — спросил Медоед.

— Почему?! — снова повысил голос усатый рейдер. — Медоед, у тебя, мать твою, на руках целое состояние! И ты держишь его у себя! А ведь нужно делиться с друзьями! Знаешь, как эти, сколько там у тебя? Двадцать? Двадцать, с…ка, шариков помогли бы нам подняться?! А ты их при себе держишь и молчишь! Не-ет, дружище, так не делается. Ковш!

Боец встал, пощёлкал суставами на пальцах и подойдя, врезал Диме по лицу. Боли почти не ощущалось, чувствительность всё ещё не вернулась полностью. Голову мотнуло, из носа потекло. Ковш снова ухмыльнулся и взглянул на Шалого. Тот отрицательно покачал головой и боец отошёл на пару шагов в сторону.

— Вот и сидели мы с пацанами, думали. И решили за это тебя наказать, Медоед. Жадность, она, видишь, к чему приводит? — командир махнул головой и Ковш снова ударил. Дима выдохнул и сплюнул кровь. Злость начала туманить разум. С…ки, гниды! Он поднял взгляд на Ковша и прохрипел:

— Бьешь, как сучка ссаная… мяса в тебе полно, а…

— Урою, с…ка! — Зарычал боец и голову Медоеда снова мотнуло, на этот раз удар пришёлся в скулу, Ковш ударил ещё раз. Из носа потекло куда сильнее. Сломал, похоже… всё-таки хорошо, что химия эта пока действует, но вот что будет позже? Да и вообще, его в живых-то хоть оставят?! Эта мысль обожгла… или проморозила. Его убьют… узнают, где он спрятал рюкзак с жемчугом и всё… а ведь он так долго не выдержит, всё равно, рано или поздно расколется…

Снова удар, на этот раз Ковш рассадил губу. Дима снова сплюнул.

— Хорош! Всё! — осадил Шалый. — Медоед. Давай по-хорошему. Ты говоришь, где жемчуг…

— Да иди ты на…уй, пидрила! — парень ещё и харкнул в него, правда, не попал. Злость кипела внутри! И страх. Всё это создало невообразимый коктейль, не дающий нормально думать.

— Дай-ка я! — вмешалась Алина, спрыгивая со стола.

— Развлекайся, только не забей его, где жемчуг, ещё не узнали, — ответил Шалый и обратился к Диме, — Что ж, твоя воля. Не хочешь нормально говорить, будем по-плохому.

Он встал со стула и отошёл. Алина сняла куртку, оставшись в обтягивающей футболке. Размяла шею, кисти рук, взглянула недобро и с превосходством.

Подошла вплотную и наклонилась:

— Помнишь наш разговор? Крутого строил из себя, понты качал. И что сейчас? Ты раком стоишь, в итоге!

Девушка резко отпрянула и пробила двойку, первым хук справа и прямой в нос левой. Вот сейчас Дима ощутил боль, пусть и не в полной мере.

— Ну как, красавчик?! Не такой ты и крутой, оказывается! — и добавила ногой, чётко и профессионально. В глазах Димы заплясали звёзды, получить в голову берцем это гораздо хуже, чем просто с ноги в Октагоне. Хотя, там Медоеду ногами по голове и не прилетало ни разу. Парень мотнул головой, снова выдохнув. Поднял взгляд.

— А ты развяжи и покажу, какой я крутой. Связанного-то и ребёнок запинает.

Алина засмеялась и ответила:

— Чё я, дура что ли?

— Ага, ещё и конченая… — голову сотрясла ещё одна двойка прямыми ударами и тут же снова двойка, только по корпусу. Дыхание перехватило, глаза полезли из орбит. Спазмом скрутило тело. Хотелось наклониться, но не было возможности, привязали Диму к стулу качественно. И не веревками, скотчем. Много скотча, не порвёшь.

— Повтори, ублюдок! — взорвалась Алина и начала осыпать парня ударами. Била руками, сбивая козынки, ногами, от души. Лицо, корпус, снова лицо… Медоеда болтало из стороны в сторону, в глазах плыло, кажется, вылетело несколько зубов, губы, как и нос, всмятку, правый глаз начал заплывать. И с каждым ударом становилось всё больнее. Так продолжалось минуту или две. И не увернуться, не прикрыться даже…

— Повтори!! — бешенство так и выплескивалось из разъяренной девушки. Она снова приблизилась, заорала в лицо.

Зря…

Смачно хрустнуло и девушка завыла, бухнувшись на задницу и прижимая разбитые в костяшках ладони к лицу.

А Дима захохотал.

— Дура конченая!! Пи…да дрючная!!! Как и вы все!! Падаль, с…ки! Мрази е…ные!!!

Алина, со сломанным носом, лицо в крови, подскочила, замахнулась рукой и… Медоед, чуть пришедший в себя, спасибо очередной вспышке ярости, подставил под её кулак самую твёрдую часть черепа, ту, что чуть выше лба. Снова хруст и Алина уже визжит от боли, держась за руку, пару пальцев точно сломала! Так тебе и надо, тварь! И Дима снова хохочет. Заржал и Лоскут, хлопая в ладони, Немца, вообще, перегнуло со смеху. На лице Шалого тоже улыбка, правда, совсем недобрая и не от веселья.

Девушка, злая, опозоренная, справилась всё-таки с болью и сделав подшаг, визгнув матом, с пыра пнула Диму по лицу… что-то хруснуло уже у него.

Свет погас, нокаут…

В этот раз Диму привели в сознание насильно, плеснули водой. Лицо очень болело, правый глаз заплыл окончательно. Левым тоже смотреть удаётся только через щёлочку. Сечки от ударов нещадно щипят и кровоточат. Нос не дышит совершенно, во рту не хватает зубов, а губы, похоже, распухли, как вареники. На языке медный вкус крови. Да и челюстью двигать сложно. Похоже, сломана или выбита. Тело тоже болит, но туда эта с…ка била меньше.

Дима огляделся. Алина снова сидит на столе, баюкает перебинтованную руку и зло смотрит на него. Сломанный нос распух, уродуя личико. Личико с…ки и твари, так и хочется размозжить… Дима попытался ей улыбнуться, чтобы позлить, но болью прострелило половину лица и пришлось от этой идеи отказаться.

Остальные сидели там, где и находились до этого, но уже не смеялись, хотя тот же Лоскут в эмоциях светился прекрасным настроением и ему вообще, всё нравилось. Извращенец хренов, садист ублюдочный! Немец что-то говорил Шалому. Ковш снова плеснул водой. Дима облизался, как смог.

— Очнулся! — оповестил всех боец.

Шалый снова сел перед Димой на стул, некоторое время смотрел на парня. Поцокал языком, покачал головой.

— Нехорошо, Медоед… очень нехорошо… не хотелось этого делать, но ты сам вынуждаешь. Ковш, е…ани-ка ему по колену.

Дима повернул голову и увидел в руке бойца клевец. Одна сторона с острым шипом, другая тупая, как у молотка.

Испугаться даже не успел.

Взмах, хруст и болью буквально накрыло, нога просто взорвалась острыми иглами. Боль сейчас стала единственным, что ощущал Дима, она терзала нервы раскалёнными когтями. Ещё удар… снова… туда же, уже с неприятным чавком. Стало ещё больше, хотя казалось, это невозможно. И он не выдержал, закричал… в глазах снова заплясали пятна.

— Спека ему кольните, иначе вырубаться будет каждый раз, — посоветовал Лоскут, получающий от зрелища натуральное удовольствие, когда Медоед выдохся и притих, тяжело дыша. Сустав раздроблен, ноги, можно сказать, нет.

— Не-не-не, — затараторил в своей манере Шалый. — Не нужно спека. Ублюдок тогда не сможет полностью прочувствовать всю глубину нашей обиды.

Лоскут, Ковш и Шалый захихикали. Алина тоже улыбнулась, но боль в сломанной руке и носе не давала насладиться моментом. Лишь один Немец не смеялся. В его эмоциях даже нечто вроде жалости проскальзывало.

Ногу разрывало от боли, она пульсировала и вонзалась в мозг раскалёнными штырями. Дима дрожал и это тоже причиняло боль. Дышать сложно. Правый глаз закрылся совсем, левый застило слезами. Нет, Медоед не рыдал, не умолял, обычная реакция организма. Пытать начнут и обоссусь, вдруг пришла глупейшая мысль. Заканчивать это пора, живым ему всё равно отсюда не выбраться, не при таких раскладах… выторговать себе быструю смерть, разве что.

Он поднял голову и попытался произнести, но получилось хреново:

— Фх… фсхаву…

Шалый тут же встрепенулся и взглянул на Диму.

— Чего-чего? Ковш, ломай ему второе колено, а то матерится, ругается на нас.

Снова взрыв смеха. Дима попытался отстраниться, но конечно же, не вышло. Ковш осклабился и…

На этот раз Дима вырубился, но прежде успел прочувствовать боль каждой клеточкой измученного тела.

«Моторчик» качал энергию на пределе возможностей, но этого мало, слишком мало, чтобы восстановить такие повреждения. Колени парня выглядели сейчас вздувшимися кровоточащими мячиками сине-бурого цвета с сорванной до мяса кожей в местах ударов и торчащими осколками костей. Ковш бить умел, не первый раз такие вещи проделывал и тоже получал от этого удовольствие. Бить и мучить привязанного, на такое только подобные ему твари и способны. А в тюрьме, где он до попадания в Улей был надсмотрщиком, похожие «процедуры» проводились частенько. Ради забавы чаще. А замученных скармливали по кускам свиньям на тюремной ферме.

— Ковш, грей нож, прижечь раны, а то вдруг истечёт раньше времени. Разворотил ты ему ноги. И метнись воды ещё принеси, будить парня надо. Он вроде нам сказать что-то хотел.

Боец кивнул и покинул помещение.

Следующее пробуждение стало ещё хуже. Ноги разможжены в коленях, болят нещадно, даже думать ни о чём не получается. Холодно ещё, мокрый весь, в крови… левый глаз тоже заплыл окончательно и теперь Дима не видел вообще ничего.

— Проснулся? — голос Шалого. — Прижигай, Ковш.

Тут же зашипело и зашкворчало, запахло горелым мясом. Диму от боли выгнуло, он дико заорал, казалось кости примотанных за спиной к стулу рук, сейчас выскочат из суставов или порвутся связки. И снова он выключился…

Опять плеснули водой, в ранах на лице и коленях невыносимо защипало. Дима прокашлялся, стараясь не вызвать новых волн боли, которые сводили с ума.

— Куда колоть-то? — донёсся голос Ковша.

— Да хоть в жопу, — смешки со стороны Лоскута и Немца. — Только немного, чисто боль снять, чтобы говорить нормально мог, — ответил Шалый.

В плече кольнуло болью. Даже приятно, лучше бы так, чем по коленям…

Через какое-то время боль начала отступать. В голове прояснилось, пусть и не совсем. Настроение улучшилось, хотя в глубине сознания что-то твердило об абсурдности происходящего. Не должно быть так!

— Эй! Медоед! — возле лица послышались щелчки пальцев. — Ну так что? Говорить будем или продолжим?

Дима приподнял голову и казалось, посмотрел прямо в глаза Шалому. Не очень приятное ощущение. Лицо парня избито настолько, что живого места нет. А смотрит, словно и ничего.

— Говхоить? — недостаток зубов и побои каверкали речь. — Фкхажу… не отфхепифефь ведь…

Шалый усмехнулся и ответил:

— Как-как? Ну да, да… не отцепимся. Тут ты прав, да.

Колено прострелило болью и Дима взвыл. Командир отряда осклабился и разжал руку, убрал с ноги парня.

— Слушаем. Говори.

— Обеффяй, что убфьёте потхфом быфхтрхо…

— Чего-чего? Убить быстро? Дай-ка подумать… — Шалый на несколько секунд замолк. — Хорошо, Медоед, так и быть. Лично тебе башню прострелю, как только всё расскажешь. Вижу, понял, живым тебя оставлять мы не станем, слишком ты много знаешь.

Медоед уронил голову на грудь. Последняя надежда на чудо умерла. Он и без этого не расчитывал на жизнь, но всё же. На сам жемчуг ему было плевать. Правильно тогда Историк сказал, что наступает рано или поздно момент, когда добыть заветные для большинства иммунных шарики, становится не сложнее добычи спорана. Вот и для Димы жемчуг не был целью или мечтой, не было этой алчности. Другое дело, если бы они прознали о Белой. Вот здесь да, держался бы до последнего. А так, раз уж убьют, смысл терпеть все эти мучения? Смысл упираться? Только удовольствие этим уродам доставит.

И Медоед начал рассказывать. Боль странно пульсировала, то затихала, то накатывала с новой силой, тогда парень замолкал, пережидая вспышку. К такому его Мятный с Басом не готовили. Никто не готовил его к пыткам. Такой боли ему испытывать не приходилось. Это страшно. Медоед боялся, пусть и старался не показывать этого. Хотя, наверняка, скрыть полностью не удалось. А ещё он злился, не понимая за что с ним так поступают. Нет, понятно за что. За горсть грёбаного жемчуга. Не понимал он, почему хорошие отношения так легко сменились предательством… и что получается? Люди здесь все такие? Почему тогда в Гвардейском всё иначе? Почему?

Снова тело пробило болью. Медоед застонал.

— Эй-эй! Ты не зависай давай! Это всё или что-то ещё есть? — Шалый снова сжал разможженое колено.

— Нет… ничхего бхольшхе…

— Сюрпризы какие, может? Мина там или растяжка? — Дима отрицательно качнул головой. — Нет?

Снова боль, аж дыхание перехватило.

— Нет…

— Немец?

— Не врёт.

К этому времени Лоскут уже снял свою гасящую возможность использовать Дары завесу. В таком состоянии, в каком пребывал Дима, Дары не отзывались сами по себе. Шалый осклабился, отодвинулся от Димы. Рюкзак с жемчугом, споранами и горохом, парень спрятал в остатках частного сектора на окраине стаба, за стенами поселения и зоной отчуждения. Выбрал сгоревший дом подальше от основной дороги и закопал среди обломков провалившегося местами пола под верандой, где имелось низкое, в пол метра высотой пространтво, образованное высоким фундаментом. Жители Камелота из этих домов уже давно всё выгребли, оставив голые остовы, даже рамы со стёклами отсутствовали.

— Вот и ладушки. А ты упирался. Можно ведь было и без всего этого обойтись. Сразу бы рассказал, поделился, как нормальный человек и друг. Не-ет же, скрыл, себе оставить всё решил. Не хо-ро-шо. Не делают так друзья.

— Твхари вхы… а не дрхузья… чтхоб вхы сдхохли… фхуки…

Шалый ударил. В живот. Внутренности, казалось, намотало на его кулак, а жгучая боль во всём теле парализовала, перебив дыхание. Затошнило. Кровь с желчью выплеснулись изо рта. Дима закашлялся и это принесло ещё одну волну боли от раздробленных коленей. Разум снова начал мутиться. Но Дима не отключился. Кое-как продышался.

— Пхить… дхайте…

Шалый хохотнул:

— Могу нассать только, открывай рот! Кстати, я тебя обманул, как и ты нас. Я тебя Алине обещал, так что…

Ковш захохотал тупой шутке, Алина тоже захихикала. А Диме стало совсем хреново. Мог бы и сам догадаться, конечно…

— Лоскут, ты чего? — спросил Шалый секунду спустя.

— Хавальник залепи и дуй за шариками. Попить ему дам. Пусть чуток восстановится. Наша побитая принцесса горит желанием поквитаться, так ведь? А я не хочу, чтобы пацан отъехал раньше времени. Испортить такое шоу из-за смерти раньше времени, позволить нельзя. Так что давай, Шалый, пи…дуй.

— Ты за языком-то следи, Лоскут, — буркнула девушка. Голову Димы бесцеремонно подняли и больно ткнули горлышком фляги в разбитые губы. Пока Медоед жадно глотал живчик, Лоскут ответил:

— А то что? Убьёте меня? И Немца? Вы тут пацана ограбили по беспределу. Так что, это вам за языками теперь следить нужно, поняла? Чего встал-то, Шалый?! Гони давай за шариками!

Алина, однако, униматься, видимо, не собиралась:

— Так и ты замазан…

— Ну до чего же тупая-то, а… прав Медоед, дура конченая. Объяснишь ей, Шалый? Или нет, раз я начал, так и кончу. Слушай сюда, курица, мне совершенно насрать, как и Немцу, что здесь и как происходит. И нам ничего не будет. Подшабашили мы, понимаешь? Мы гораздо ценнее вашего сборища дебилов-пионеров, да даже Стилет ваш со своим десятком бойцов ценнее. И если Пушкин узнает, что мимо него пролетели два десятка жемчужин, то… сама догадаешься, что с вами будет? А если к этому он еще узнает, что вы и Медоеда кончили… пацан-то ему нехилые бабки с боёв приносил, шоу устраивал. А вы его замочили. Ну? Допетрила, наконец? Вот и сиди пока. Шалый уедет, закончишь с ним, — лоскут кивнул на Диму. — И только попробуй испортить мне зрелище. Ясно?

— Шалый, я с тобой поеду, — раздался голос Немца.

— Куда? — Лоскут. — Ты на профилактике, забыл что ли? Тебе сейчас в стабе появляться нельзя. Да и новые ментокарты ещё написать на них нужно, сам же говорил.

— Мда… вниз тогда пойду. Не любитель я таких зрелищ…

— А зря, очень, знаешь ли, повышает потенцию! Трахаешься потом, как заведённый, бабы аж визжат от удовольствия! — хохотнул Лоскут.

— Ковш, тут останешься. Я с Гамой и его тройкой скатаюсь. Вернёмся… не знаю… часа через четыре, где-то. Клопа с остальными ещё привезу. И отсюда уже в рейд погоним, — проговорил явно недовольный отповедью Лоскута Шалый.

Но и крыть совсем нечем. Без помощи этого садюги обойтись было никак нельзя, только он во всём стабе умел гасить Дары, а у Медоеда имелась пренеприятнейшая способность, которая всю их затею разрушила бы. Вот и пришлось договариваться. Лоскуту с Немцем за «услуги» и молчание придётся отдать аж по две штуки! На меньшее не согласились.

В комнате установилась вязкая тишина. Страх и боль в искалеченном теле парализовали Медоеда. Вот сейчас им займутся всерьёз, надо же так, поверил этому ублюдку… Алина от души оторвётся перед тем, как убьёт. Быстрее бы уже всё это закончилось… даже сдохнуть нормально не выйдет… ничего больше не выйдет… отец один совсем останется… нахрен вообще поперся куда-то? Жил бы себе в Гвардейском… может и с отцом помирились бы… не послушал же умных людей… отомстить решил… ну-ну… сейчас тебя сломают окончательно, превратишься в ссущегося дебила…

За этими тяжёлыми мыслями Дима совершенно не слышал, как матюгнулся Немец, чуть не отхвативший себе фалангу ножом Медоеда. Не услышал удаляющиеся шаги ментата, вышедшего из помещения. Не заметил даже, как Ковш вколол ему остатки спека в шприце. Не услышал и Алину, медленно подошедшую к нему и вставшую, уперев здоровую руку в пояс.

— А теперь, сучий выродок, ты мне ответишь за всё… — проговорила она, отведя ногу для удара, перенесла вес и пнула Медоеда в голову. Следом нанесла ещё два удара. Голова парня безвольно моталась, разбрызгивая кровь, вылетевшие несколько зубов пробарабанили по полу.

— Нет… так не пойдёт, Медоедик… я хочу чтобы ты кричал и умолял меня убить тебя! — и пнула его в колено…

Крик быстро перешёл в хрип…

Снова удар… Дима уже только мычит от рвущей на части боли.

Сколько это продолжалось, парень не ведал. Может минуту, может и сутки, боль стала временем, боль стала всем. Дима даже стал различать её оттенки и тона. Легче, конечно же, от этого не становилось. В какой-то момент боль изменилась и стала медленно затихать. Гул в ушах тоже стих и позволил слышать.

— …кий, сученыш! Такого долго ломать придется, — голос Ковша доносился километров с десяти, наверное, глухой и какой-то дребезжащий.

— А нам и некуда спешить. Дай-ка его нож. Распущу ленточками… — голос Алины, однако, слышался почему-то чётко.

И снова боль… правда, другая. Острая, но при этом не такая беспощадная.

— Ты видел?! Нож кровь впитывать начал! Это что за ножи такие у него?!

— Дай-ка! — голос Лоскута и снова боль. Коротенькая вспышка.

— И правда, впитывает! Нолдовские что ли? Хотя нет, не похоже… у тех всё хай-тек и нанотехнологии, мать их в сраку. Себе заберу, круто выглядят.

— У него их два…

— И чё? Оба и заберу. А ты не останавливайся, мне прям нравится, как ты с ним, очень! Такая эмоциональная вся, страстная! Может, трахнемся потом, когда замочишь его, а? — смешок.

— Пошёл ты!

И снова боль…

* * *

— Держательность… ты… жизнь… — вторглась вдруг в голову другая, совершенно незнакомая боль. Нет! Знакомая! Очень знакомая!

— Мало… время… ожидание… мы… здесь… помогательность… — пауза и снова эта обнадёживающая боль в голове. — Держательность… ты… должность… жизнь…

Дима засмеялся. Поразительно чётко и глубоко, словно его и не били, не калечили. Алина отпрянула и держа нож в руке, обалдело посмотрела на Лоскута, затем на Ковша. Тот пожал плечами.

— Рехнулся, по-ходу… — сказал боец.

— Да вот нихрена… — странное предчувствие беды вдруг охватило Лоскута и он поднялся со стула, неспеша подошёл к всё ещё смеющемуся Медоеду.

— Чего ржешь?!

Смех оборвало, будто не было и Дима, «посмотрев» на каждого, хотя видеть из-за полностью заплывших гематомами глаз не мог и заговорил, чётко, разборчиво, глубоким и вибрирующим голосом, давящим, от которого стало страшно:

— Смерть ваша пришла, твари. Молитесь, выродки..!

И в этот же момент на людей «рухнула» многотонная плита ментального давления. Дима тоже не избежал удара, но для него это сейчас стало бальзамом на душу. Снизу заорали.

— Что… за… х…ня..?!! — бухнувшаяся на колени Алина кое-как оглянулась на Лоскута. А тот, держась за голову обеими руками, вытаращив глаза, на полусогнутых ногах медленно отходил от Медоеда. Ковш глухо выл, скрючившись на полу, метрах в трёх от них, в позе эмбриона.

Снизу вдруг раскатисто загрохотали выстрелы. Давление на разум чуть ослабло, позволив людям вдохнуть, но тут же сменилось волной парализующего конечности ужаса. Снизу истошно заорали несколько человек сразу. Снова выстрелы! Палили заполошно, на полные магазины! Но в кого?! Секунд через десять, которые растянулись на час, стрельба и крики оборвались, резко, словно отрезало. А ещё через несколько мгновений в комнату влетел бледный и окровавленный Немец. Давление снова сменило тон с ужаса на злую тяжесть.

— Что-о..?! — прохрипел Лоскут, добравшийся, наконец, до стола и схватив автомат. А Дима снова засмеялся.

— Пи…да вам, гниды, говорю же..!

— Там… там… там скребб… — договорить Немец не смог, он буквально взорвался ровно-нарезанными кровавыми кусками, разлетевшимися в разные стороны! И сквозь кровавые косы и брызги в комнату влетело небольшое, продолговатое, блестящее каплями и струйками человеческой крови Чёрное тело, ощетинившееся в разные стороны острейшими шипами, поразительно похожими на ножи Медоеда. Заорала безумно Алина, отползая подальше, Ковш так и не поднялся с пола. Лоскут от страха выронил автомат и попятился, тут же упёршись в один из столов.

Маленькое, но смертельно опасное существо зацокало, резко развернулось к Диме и быстро защелкало.

— Её оставь… сам… убхью… — голос парня вдруг надломился. Скреббер снова защёлкал и метнулся к Лоскуту. Тот заорал от ужаса, выставив руки перед собой и за секунду до смерти, до того, как развалиться кровоточащими ошметками, всё осознал, сложил картинку в голове…

Следующей жертвой стал Ковш, так и не поднявшийся с пола, остался кровавой кашей на том же месте.…

Выстрел! Ещё один! Ещё и ещё! Скреббер заверещал сотней скребущих по стеклу вилок! В грудь Диме что-то больно толкнуло… и ещё раз… чуть ниже и левее. Перехватило дыхание и Медоед понял… его убили, почти… но осталось совсем недолго…

Эта мразь, Алина, всё же добралась до пистолета и сумела выстрелить. Стреляла не точно, с левой руки, в сторону мечущегося демона Стикса, Ужаса Улья, о котором даже на стабах говорить не принято. Стреляла и в Медоеда, каким-то образом, связанного с этой тварью, за секунды рассправившейся со всеми вокруг. Ужас сковывал, но хотя бы этого ублюдка Медоеда с собой заберёт.

Близнец, в момент, когда вторая пуля ударила в Диму, странно извернулся и еле видимая волна снесла девушку, влепила её в столы позади и погребла под ними. После этого скреббер навис над умирающим парнем и снова защёлкал. В голове Медоеда, уже ощущающего, как холодеют руки и ноги, болезненно проскрежетало:

— Нет… желание… ты… смерть… жалостливость… не… успевать…мы…

— Всё… норм-хально… — выдавил из себя вместе с кровавой пеной парень.

И тут Медоед вспомнил! Автомат! Его автомат! Там ведь… скреббер, словно прочёл его мысли и молнией юркнул к чудом уцелевшим столам, где было разложено снаряжение парня. Воткнув в оружие шип-резак, Близнец метнулся обратно и скинул повреждённый автомат перед Димой. Вот они… чёрный и красный тряпичные шарики, над которыми все смеялись, болтаются на прикладе. В красном зашита Белая жемчужина. И как только эти мудаки, Шалый с Лоскутом и остальными, пропустили такое?! Ну точно, идиоты!

Но вот же ирония… злая, как и весь этот чёртов мир… Дима, в своём уже предсмертном состоянии, никак не сможет воспользоваться этой единственной возможностью выжить…

Он крепко связан, он не может достать жемчужину, которая, вот, лежит у него на размозжённых коленях..!

Так близко и настолько недоступно..!

И глупо… как и последний год его жизни…

Холод смерти коснулся разума…

Прощай…

Прощайте… все…

Глава 9

Обитаемый пояс. Неизвестный кластер в окрестностях Камелота.

Близнец не пожелал мириться со скорой смертью Медоеда. Своими шипами он кое-как распотрошил тряпичный шарик, изнахратив пластик приклада автомата. Дима уже не дышал, но жизнь всё ещё теплилась в искалеченном теле.

Автомат упал на пол вместе с жемчужиной. Скреббер ловко подцепил её, зажав остриями двух шипов и приблизился к парню почти вплотную. Что-то снова прощелкал, подождал, но Дима не отреагировал. И тогда существо другим своим шипом попросту проткнуло живот Медоеда и затолкало жемчужину глубоко в рану. Отступив на метр, Близнец застыл. Секунд двадцать ничего не происходило, а затем тело Димы вдруг начало корежить и выгибать. Скреббер поспешно разрезал скотч, удерживающий парня на стуле и снова отступил, оставив, порезы и на теле. Медоед рухнул на пол и начал извиваться, кости коленей с треском и хрустом соединялись, сращиваясь, сломанная в двух местах челюсть встала на место и из десен показались новые зубы. Гематомы на лице и теле начали рассасываться, а порезы от Крюков и шипов Близнеца затягиваться… Дима стремительно восстанавливался.

Скреббер снова защелкал, с десяток раз в разных местах легонько ткнул остриями шипов всё ещё извивающегося от боли Медоеда и процокал к завалу из столов в углу помещения. Где-то там, в отрубе, валялась Алина. Убедившись, что и она тоже жива, скреббер снова оказался рядом с Димой.

— Нужность… жизнь… ты… — прозвучало скрипучим голосом и затерялось в измученном сознании Медоеда, а Близнец снова застыл на пару минут и затем стремительным, стелющимся движением бросил себя в окно, высадив ещё и хлипкую раму. Ушёл.

* * *

Алина пришла в себя рывком, но чуть снова не отключилась от боли во всём теле, словно её долго избивали ногами. Что произошло?! И тут же воспоминания прорвали плотину беспамятства… от ужаса у девушки перехватило дыхание… Медоед, скреббер, кровь и куски тел всюду, страшный удар…

— Открывай глаза, красавица! С добрым, чтоб ты сдохла, утром! — хотя по времени уже было далеко за полдень.

От бодрого и насмешливого голоса Медоеда Алину вогнало в такой ужас, что она едва не обделалась.

Попыталась двинуться. Не удалось и болью снова продрало по всему телу. Открыла глаза. Сидит на стуле, на котором до этого был Медоед. Перед ней стоят на полу окровавленные, отрезанные головы Лоскута, Немца, у него, правда, не хватало ещё и макушки, так что вывалившиеся наполовину мозги, создавали отвратительную в своей абсурдности картину. Рядом головы ещё трёх других бойцов отряда. И на всех запечатлены посмертные маски ужаса, сейчас искажённые расслабленными мышцами лиц…

Алину вырвало прямо на себя. Рвало ещё долго, пустыми, сухими спазмами. А Медоед, удивительно целый и совершенно невредимый, разве что очень бледный и будто похудевший, но всё же здоровый, одетый в одни штаны и чьи-то, видимо, берцы, сидит у стены между окон на стуле и с жадностью уплетает уже пятую банку тушёнки, с веселой злостью поглядывая на девушку. Её снова охватил ужас… это всё сон! Не может такого быть!! Это всё нереально!!! Он же должен быть мёртв!!!

Дима засмеялся, словно прочтя мысли девушки.

— Ну что, падаль, с…ка недотраханная, так кто же раком в итоге, мм? — он сделал паузу, доедая мясо из банки.

Ответа от Алины не ждал. Жестянка звякнула об пол и Медоед подошёл ближе. На поясе висели в ножнах его ужасные ножи. Парень скрестил руки на груди и Алина заметила неровный и некрасивый, розоватый ещё, шрам на животе и несколько таких же только затянувшихся шрамами, маленьких отметин на руках, плечах и шее, словно кто-то протыкал в этих местах плоть. На лице «красовалась» ещё такая же розоватая, полоска шрама от пореза, который она сама сделала, рассеча гематому, чтобы мог видеть, что она с ним будет делать. Остались и другие «порезы», которые Алина успела сделать и ещё несколько, в местах, где парня вязали скотчем.

— Сейчас подождём Шалого с остальными. Есть хочешь, кстати? Я вот, очень, — издевательски спросил парень и взглянул на отрезанные головы, обблеванную грудь и живот Алины, усмехнулся. — Они тоже умрут. А ты посмотришь и тоже сдохнешь. Или наоборот. Я буду тебя убивать, а твой ненаглядный усатый ублюдок посмотрит и так же потом сдохнет… — закончил Медоед глухим, с рычащими нотками голосом и янтарные, словно нечеловеческие глаза, казалось, выжигают в ней волю и душу…

Алина, от страха, внушаемого этим взглядом, голосом и видом самого Медоеда всё же обмочилась…

Парень поморщился, видя эту картину. Затем подошёл к столу со своими вещами, нацепил кобуру с пистолетом, вытащил, проверил патроны, снова подошёл, так и не убрав оружие. Алину затрясло.

— Не ссы. Не буду тебя сейчас убивать, — произнёс Медоед и убрал «Кольт». Поискав что-то взглядом и, видимо, найдя, обошёл девушку. Её колотило от ужаса, она совершенно не могла думать и не знала, что собирается сделать этот… кто? От резкого звука отрываемого скотча девушка вскрикнула. Снова в поле зрения появился Медоед и залепил ей рот.

— Не скучайте тут, скоро вернусь, — осклабился этот демон и ушёл.

А Алину прорвало, она зарыдала, слёзы текли ручьями. Если бы могла, закричала бы, а так, просто завыла. Ещё и головы эти, будто с укором «смотрят» на неё. Уляпаный кровью пол, куски тел, небрежно сваленные в кучу добавляли картине «яркости». Ужас наполнил сознание Алины до краёв…

Медоед во второй раз спустился на первый этаж здания в холл. Сейчас уже за оружием. Это был небольшой корпус то ли летнего лагеря, то ли базы отдыха, Дима не разведывал округу, времени на это так и не выделил. Пока шёл к машинам у крыльца, вспоминал своё пробуждение.

Пришёл в себя минут сорок назад, от силы. Пока прочухался, пока отмылся, не до того было. Белая жемчужина всё-таки сработала, как нужно. Парень сначала не понимал, как Близнец смог её протолкнуть ему в рот, не отрезав при этом голову. Но затем решился и «посмотрел» кластер. Да уж, способ довольно нетривиальный, подумал тогда Дима, потрогав шрам на животе. И останется ведь, как и ещё с два десятка других.

Энергия от приёма жемчужины бушевала в теле, пусть и большая её часть ушла на восстановление искалеченного тела, хотелось действовать, что-то делать. А ещё в нем пылала злость. Алину он нашёл спустя пару минут, заваленную обломками столов. Девушку явно хорошо приложило, раз всё ещё находилась в отключке. Разгреб кучу, высвободив свою мучительницу. С виду, вроде и не пострадала сильно, хотя синяков и ссадин прибавилось прилично. Тем лучше, усмехнулся про себя Дима и потащил её к стулу, на котором ранее сидел сам. Скотч нашёлся тут же неподалеку. Усадил, примотал, так и оставил, сама очнётся. Необходимо было срочно решить три вопроса, первое, отмыться от крови, благо Ковш притащил целую канистру воды. Второе и третье, найти одежду и еду. Жрать хотелось, словно неделю на одной воде провёл. Это всё от максимально разогнанной регенерации, к «моторчику» будто турбину присоединили, настолько мощно он прокачивал сейчас энергию через тело. Напомнило воздействие Дара мамы…

Организм, кроме энергии от жемчуга и Улья, брал для восстановления и свои же запасы ресурсов, «строить» то тело заново из чего-то надо.

Минут двадцать потратил на помывку и как есть, в трусах спустился на первый этаж. Пока шёл, поражался устроенной маленьким с виду скреббером мясорубке. На кровь и ровно срезанные части тел внимания не обращал, давно уже не трогали такие картины. В холле здания беспорядок был наиболее сильным и найти здесь что-то не представлялось возможным, имеющаяся мебель разбита, на кафельном полу кровища и куски тел, побитое оружие, гильзы. Оштукатуренные стены во многих местах забрызганы кровью и чернеют отметинами от множества попаданий пуль. Единственное, снял с ног разрубленного надвое в поясе трупа обувь, размер подошёл. Чужую носить, конечно, не очень приятно, но в данном случае выбирать не приходилось. Вторая половина трупа, кстати, нашинкована оказалась гораздо мельче.

На улице, перед крыльцом, стояли два пикапа, Шалый угнал за жемчугом на «Тигре». Порывшись в машинах, Дима чуть не заплясал от радости. Здесь нашлась и еда, распечатанный ящик тушёнки, минералка, несколько бутылок водки для живчика и два рюкзака кого-то из бойцов. В одном из них и запасной комплект одежды нашёлся, но оказался на размер больше, это ничего. Полностью одеваться Медоед не стал, только бельё сменил и штаны одел с берцами. Здесь же в машине, в кузове, имелись и боеприпасы, а автомат висел на креплении рядом с дугой рамы и вертлюгом с «Кордом». Да, о своём-то можно забыть, Близнец превратил автомат Димы в железный хлам. Но это не критично, жив сам, главное. Набив один из рюкзаков банками с тушёнкой, Медоед направился обратно. По расчетам, Шалый с компанией должны вернуться ещё часа через полтора-два, времени вагон, в общем.

Сейчас Медоеду нужно было оружие, наверх-то он в первый раз только еду унёс, тогда это казалось первостепенным. Вернувшись, снял с креплений автомат, проверил. Нормально, ухожен, вычищен. Это Медоед в бойцов вдалбливал чуть ли ни в первую очередь. С магазинами, однако, возникла проблема. Патронов полно, а куда их снаряжать, тю-тю. Одной спаркой не обойдёшься.

Магазины Дима насобирал в холле с трупов и вернулся наверх. Рация, кстати, тоже обнаружилась здесь же, на разгрузке одного из обезглавленных и порубленных тел. Уцелела, можно сказать, чудом, в той мясорубке, что устроил здесь скреббер. Кстати, вопрос, почему он меня спас-то, подумал Медоед, обходя лужи крови и продвигаясь к лестнице. Сентиментальностью и привязанностью к кому-то они, вроде как, не страдают. Хотя именно эти двое, Близнецы, уже который год периодически появляются. И слова, скреббер снова говорил с Димой! Нет, разберусь с этими ублюдками и вплотную займусь этим вопросом, решил парень, тем более подвижки уже имеются.

Страх Алины, когда Медоед зашёл в помещение класса и вывалил на пол из рюкзака цинки с магазинами, можно было черпать ложкой. На дрожащую девушку даже не посмотрел, пройдя мимо. Уселся на стул, подхватил очередную банку тушёнки и вытащив Крюк, ловко срезал верхушку. Вытерев клинок, убрал и принялся поглощать, не жуя даже, содержимое. Размышлял парень о дальнейших действиях. Что дальше-то делать? Ну убьёт он Шалого и остальных. В Камелот ему путь заказан. Жалко, не удастся со Стилетом повидаться, мужик хороший. Но и ладно, он сам разберётся, что к чему, к финансам отряда доступ у него есть. Да и команда «нелояльных» тоже. Справится. А вот что делать самому? В другие края податься? А куда? И зачем? Людям здесь веры нет, правильно Веда говорила тогда… Веда… Нюхач… остальные… вернуться в Гвардейский? Как вариант. Там все свои, точно не предадут. Может и в Пекло потом рвануть, отца поискать. На душе стало тоскливо и паршиво. Снова Дима остался один. Товарищи, с…ки гнилые, предали, Нестора самому не найти, значит что? Всё же обратно, домой, к своим..? Наверное.

Мясо в банке закончилось неожиданно быстро. Медоед взглянул на Алину. Тварь. Пристрелить её прямо сейчас что ли? Издеваться, как измывались над ним, парень даже при всём желании не смог бы. Не такой он. Хотя, нет, возникни необходимость, нарезал бы ломтями. Снова поднялась злость, внутренний зверь «упёрся» в решетку клетки, придавливая её и стремясь вырваться. Девушка явно почувствовала что-то и ещё больше побледнев, её заколотило сильнее. Нет, этой и так хватит, усмехнулся парень и нашёл взглядом цинк с патронами. Достал нож, вскрыл его и начал набивать рожки, попутно поедая тушёнку, голод начал утихать только после восьмой банки.

Алина наблюдала за действиями Медоеда и сквозь страх пыталась понять, осознать, как так вышло, что произошло? Почему он жив и здоров, откуда взялось то чудище и самое главное, почему монстр не убил и их двоих?! Но когда парень обращал на неё свой горящий ненавистью и злобой взгляд, все мысли стирало очередной волной ужаса и Алина молилась про себя, чтобы это всё закончилось быстрее! Где Шалый?! Пусть он вернётся и убьет этого… кого? Кто этот Медоед на самом деле?!

Взгляд янтарных глаз снова упёрся в неё, прожигая в душе очередную дыру. И снова страх овладевает всем её телом и разумом.

— Боишься… ничего. Недолго осталось, — произнёс Медоед, покончив уже с десятой банкой тушёнки. Затем он встал и подошёл к столу, куда до этого свалил одежду. Одел майку, верх костюма и накинул разгрузку. Снова обернулся к Алине и её снова прошибло холодным потом от страха, а Медоед вернулся к снаряжённым магазинам, уселся на стул и начал рассовывать их в карманы.

— Ну где там Шалый уже, — пробурчал парень, откинувшись на спинку и вытянув ноги. — Пора бы им уже вернуться…

Рация лежала тут же рядом на полу.

Прошло еще минут двадцать, самых, наверное, длинных в жизни девушки. Даже когда её насиловали два встретившихся рейдера после её провала в Улей, время не текло так медленно…

Медоед, казалось, задремал, совершенно не двигаясь на своём месте. Пусть Шалый с остальными убьют этого монстра, молила она неизвестно кого. Пусть всё это закончится! Пусть…

Рация вдруг ожила голосом Шалого:

— Папа на связи, будем у вас минут через пять. Встречайте. Приём, — несколько секунд ожидания и рация снова заговорила:

— Папа здесь, от вас в пяти минутах езды. Приём!

Это тоже заслуга Димы, порядок связи он всё же втолковал всем членам отряда, потом и Стилет с остальными бывшими вояками поддержали. Алина в этот момент дёрнулась и взвизгнула, Медоед встрепенулся и потянулся к прибору, но отвечать не стал.

— Папа на связи! Вы что там, оглохли что ли? Слива! Чёрный! Вы где там?! — Шалый явно злился. Дима ухмыльнулся и всё так же не спешил отвечать, слушая, как ругается бывший командир отряда, вызывая бойцов, затем уже и Лоскута с Немцем, обещая всяческие кары на их головы. Минуты две спустя, парень всё же нажал кнопку ответа и заговорил каким-то замогильным голосом, от которого у Алины волосы на затылке начали шевелиться и морозом продрало кожу.

— Здесь Медоед. Лоскут с остальными ответить не смогут… — парень сделал паузу, отпустив кнопку, насладился трескучей тишиной в эфире и продолжил говорить:

— Они умерли… ах да… Алина твоя, случайно в живых осталась и ждёт тебя… папа, — последнее слово Медоед произнёс с нескрываемой издёвкой. Отжал кнопку и с жуткой улыбкой посмотрел надевушку. Та замотала головой, задрожала вновь всем телом. Страх буквально хлестал из неё, а Дима впитывал и наслаждался моментом, как наслаждался бурей эмоций толпы при каждой своей победе в Октагоне или убийстве в Клетке.

Молчание длилось недолго. Рация разразилась отборнейшим матом и угрозами.

— Я жду. Приходи и забирай свою подстилку. Жемчуг мой, кстати, привёз? Недружелюбные вы какие-то, злые, уйду я от вас, — под конец Медоед начал уже попросту издеваться.

— …???!!! — донеслось из рации что-то нечленораздельное.

Медоед тихо засмеялся и снова произнёс:

— Не подавись, дружище, — это слово парень буквально выплюнул. — С Алиной твоей всё в порядке. Ну… почти… обоссалась только…

Он быстро подошёл к мычащей от ужаса девушке и сорвал с её лица скотч. Кнопку рации Дима не отпускал, так что на той стороне всё было слышно. Алина тут же истошно закричала, сорвавшись в истерику.

— Ша-а-лы-ый!!! Спаси!!! Он монстр!!! Прошу тебя!!!! Быстрее!!! Спаси меня, боже-е-э!!! Быстрее-е-э!!! Шалы-ый!!!

Дима скривился от высокой ноты крика и отошёл к окну, появиться машины должны были как раз с той стороны, сказал:

— Слышал? Жду. Конец связи.

В ответ снова понеслись угрозы, ругань, но Дима уже не слушал, оставив рацию стоять на подоконнике окна.

Внутри Медоеда лавиной росла веселая злость и жажда крови и мести. Энергия продолжала бушевать в нём, хотя Дары использовать сейчас нужно с осторожностью, всё же до конца он ещё не восстановился. Сейчас, недолго вам, твари, осталось, зло осклабился Дима.

Парень быстро подошёл к столу с наваленным тряпьём и снаряжением, выудил оттуда моток веревки и направился к не перестающей орать девушке. Размотав верёвку, спешно связал самозатягивающуюся петлю и накинул на шею Алины. Та от ужаса понимания подавилась воздухом и спустя секунду завыла уже не криком, а ровной хриплой нотой отчаяния.

— Медое-ед!!! Умоля-аю!!! Не-ет, пощади-и!!! Пожа-алуйста, не убива-ай!!! — ревела она. Дима же чуть затянул петлю и взявшись за спинку стула, наклонил его назад и с рвущим оголённые нервы девушки скрежетом металлических ножек, потащил по полу к окну. Алина билась в истерике, визжа ещё громче, крик то повышался, то сменялся хрипом, но не стихал. А Дима с холодной уже решимостью, поднатужился и поднял девушку на подоконник того самого окна, куда ранее «вышел» скреббер, аккуратно придержав, чтобы Алина не выпала раньше времени. Крик её уже начал оглашать окрестности. К слову, рёв моторов двух приближающихся машин тоже был слышен.

* * *

Машины, «Тигр» и «Урал», остановились метрах в двадцати от здания, на самом краю парковки или чем являлось заасфальтированное свободное пространство. Выходить, однако, никто не стал, лишь за вертлюгом с пулемётом появился боец, Кот, вроде как.

Медоед, придерживая одной рукой стул с дрожащей на нём Алиной, усмехнулся. Девушка уже перестала визжать и лишь тихо выла, умоляя парня сжалиться.

— Шестеро. Даже Клопа привезли, ну прям праздник какой-то! Алин! — Медоед легонько дёрнул стул, от чего девушка громко вскрикнула. — Кого первым убить?

Алина снова зарыдала, что-то говоря, но понятно сквозь всхлипы не было.

— Ладно, сам разберусь, — рация сама собой прыгнула в свободную руку Димы, Дар не подвёл, нажал на кнопку связи.

— Слышь, Шалый, говна ты кусок. Ненаглядную свою наблюдаешь?

Рация разразилась ругательствами, при чём матом крыли в несколько голосов. Дима снова вышел на связь:

— Наблюдаешь, вижу. Ну, так что делать будем? Я предлагаю вам выйти из машин и дружно пустить себе по пуле в лоб, живыми вы, всё равно, отсюда не уйдёте. Никто. Так что, давай не будем утруждаться и упростим всем жизнь. Как тебе такое?

Эмоции людей в машинах шкалили от злости, ненависти и даже страха. Шалый-то, наверное, пока сюда ехали, в красках всё описал, а оно вон как вышло, совсем по-другому.

— …!!! — снова ответили ругательствами и проклятиями.

— Да что ты заладил-то, убью да убью… приходи, да убей. Слушать тошно. Да и терпения у меня немного осталось. Сброшу сейчас кошёлку эту, да вас убивать пойду… при-ём, — Дима уже откровенно потешался. Уйти отсюда никто не уйдёт и парень решил насладиться моментом.

— Медоед! Это Клоп! Давай успокоимся и решим всё по-человески! У меня к тебе претензий нет! Мо…

Диму захлестнуло! Зверь внутри парня чуть не выбил «замок» с дверью своей клетки. Алина завыла на одной ноте, снова ощутив ужас, завыла хрипло, голос уже, похоже, сорвала.

— По-человечески, говоришь?! — зарычал Дима. — А ко мне, вы, твари, по-человечески отнеслись?!! Гори ты в Пекле!!

И в этот же момент эмоциональное пятно Клопа погасло. Сдвиг сработал, как и полагается, но сил взял больше, чем расчитывал Медоед, голову пронзило болью. Хватит на два-три раза ещё. Это немного отрезвило.

В «Тигре» засуетились, испугались. Понятное дело, жив был человек и тут же умер, непонятно почему, ни выстрела, ничего, лишь во лбу круглая вмятина образовалась, глубиной сантиметра в три, словно эту часть головы ото лба до затылка назад передвинули.

Дима снова вышел на связь:

— Короче, надоело мне цацкаться с вами. Шалый, с сучкой своей прощайся.

Алина задёргалась на стуле, уже обделавшись всерьёз, заорала, глухо и хрипло, точно, голос сорвала. Медоед же, отложил рацию, из которой Шалый что-то кричал, вроде как просил пощадить девушку, намотал на предплечье верёвку, рассчитывая, что до петли на шее девушки останется метра три-четыре. Затем отошёл на шаг и рванув вперёд, мощным ударом ноги выпнул Алину наружу. Сам же, второй рукой ухватился за верёвку и упёрся ногой в подоконник, ожидая рывка.

Из рации заорал Шалый. Предсмертный ужас девушки окатил Медоеда. Через мгновение руки резко рвануло, Дима от натуги зарычал, удержался и сам уже, с силой дёрнул на себя пару раз, чтобы уж наверняка подохла. Необходимости в этом не было, девушка умерла почти мгновенно, чуть не лишившись головы от резкого рывка.

Дима, удерживая второй рукой верёвку, освободил другую и отпустил. Через пару мгновений снизу донёсся глухой удар.

Из «Тигра» так и «плескало» злобой, ненавистью, горечью потери и жаждой убийства. Медоед усмехнулся и взял рацию:

— Ну что, Шалый, готов?

В этот момент боец за пулемётом вздрогнул и направил оружие на окно, где маячила фигурка Медоеда. А парень рухнул на пол прежде, чем боёк стукнул по капсюлю первого патрона.

Теперь заговорило оружие. Как же хорошо, что это здание сложено из советского кирпича в четыре ряда! Дима откатился от окна в сторону, чуть не телом ощущая, как тяжёлые пули бьются в стену, скалывая куски, залетают в окно и рикошетят. Парень окружил себя щитом, на всякий случай. К пулемёту присоединились и автоматы. Все бойцы высыпали из машин и открыли огонь. Толку, правда, никакого.

Двое побежали к зданию. Нет, ребят, подумал парень, неправильное решение. Один из них «погас», рухнув с пробитой Сдвигом головой на асфальт, а второй резко затормозил и рванул обратно к машинам, под непрекращающимся огнём из пулемёта и автоматов.

Через секунду в помещении ухнуло, это кто-то из бойцов метко запустил гранату из подствольника. Диму оглушило, но щит спас от осколков и взрывной волны, разметавшей кучу наваленных останков и голов Лоскута с Немцем. Парень зарычал, в голове звенело, в глазах двоилось, да и щит слетел, сорвался Дар. Нет, пора кончать этот цирк, забросают гранатами и всё, недолго выёживался.

Шалый. Вот он, эмоциональная точка горит гневом так ярко, что ночью, наверное, светиться фонарём будет. Умри, падла! Стоп. В сфере эмпатии Медоеда появились ещё люди. И много! Приближаются быстро. Явно на машинах едут. Десятка два, не меньше. И через несколько секунд загрохотало ещё сразу два пулемёта, а «Корд» на «Тигре» тут же затих. «Погасли» и бойцы отряда, один Шалый всё ещё был жив. Что-то вдруг ухнуло, похоже, какая-то из машин загорелась. Это кто ж ещё нарисовался здесь?! Эмоции прибывших людей излучали задорную злость, любопытство и азарт.

Шалого Дима всё же грохнул. После неожиданного нападения, его, похоже, ранило, но в момент, когда Медоед использовал на нём Сдвиг, он ещё был жив.

Грохот пулемётов стих, сквозь треск разгорающейся машины послышались голоса.

Дима, держась за голову рукой и морщась от утихающего понемногу звона в ушах, осторожно выглянул в окно. Мда, плакал, похоже, мой жемчуг, подумал парень, видя, что горит «Тигр». Несколько человек, направив оружие на здание и в другие стороны, медленно расходились. В горящей машине вдруг что-то затрескало и люди кинулись кто куда. Боеприпасы, по-ходу, рвутся, усмехнулся Дима. Да уж, на такой шум с округи все твари сбегутся и по боку им Крюки будут. Валить отсюда, валить и подальше. И от людей этих тоже, подальше. Хрен поймёшь, кто они.

Трескотня взрывающихся патронов утихла неожиданно быстро и люди вновь начали приближаться. Кто-то из них заорал:

— Эй там, в доме! Выходи!! Мы знаем, что ты там один! Ничего не сделаем тебе, не волнуйся!! Оружие только стволом вниз держи!

Дима смачно выругался. Вот же ж, а! И что делать? Верить? Нет уж! Держи карман шире! И сенс, похоже, у них неплохой, далеко берёт. Что же делать-то?! Оглядев комнату, Медоед заметил под соседним окном рацию, притянул Даром и выкрикнул в окно:

— Пятый канал!! — должны понять, если совсем не отморозки. А не поймут, ноги в руки и ходу отсюда, решил парень.

Секунд через десять из рации донеслось:

— Факир на связи. Отзовись. Приём.

Никаких Факиров, Медоед, конечно же, не знал. С пару секунд подумал и ответил:

— Медоед здесь. Вы кто такие? Приём.

— Медоед?! Мясник?! Ты чтоль, серьёзно?! — удивлённо-радостно проговорил собеседник. Послышались и другие голоса. — Вылазь давай! Никто, ничё тебе не сделает! Я на твоих боях бабла поднял столько! Отвечаю, никто не тронет!

— Выхожу. Отбой, — Медоед в этот момент следил и за эмоциями людей. Доброго там было мало, но по отношению к нему самому никакого негатива. Сквозило больше опасением и желанием побыстрее двинуться в путь. Ну и любопытство било через край. Особенно у этого Факира, похоже, старший у них.

Дима снова огляделся, в течение минуты побросал в рюкзак магазины, взял в руки автомат и пошёл на выход.

В холле, осторожно обходя останки, Дима на секунду остановился, снова «качнув» эмоции людей. Нет, убивать его никто, вроде, не собирается. Ладно, вперёд.

Выйдя на улицу, огляделся. Метрах в семи впереди, валяется тело убитого им бойца отряда, крови натекло уже порядочно. Вон и Алина у здания. Голова повёрнута, как раз, на него, и на лице застыла маска ужаса и боли. Туда и дорога, тварь, подумал Медоед. Взглянул на людей, те тоже смотрели на него. Три машины. Два переделанных пикапа и грузовик. Разукрашены неаккуратными пятнами в камуфляж. Люди одеты, кто во что горазд, но преобладают всё же «Горки» лесного окраса. Все с оружием. И рожи у всех самого бандитского вида. Муры? Вот попал же! Но вроде Факир поручился не трогать. Хотя, какая вера словам сейчас? Ладно, Контузией если что, грохнуть, сил хватит, думал парень, неспеша подходя к разглядывающим его рейдерам. Один из них, широкоплечий, на голову выше Димы, заросший бородой по самые глаза, лысый, осклабился и развел руки в стороны, словно приветствовал старого друга.

— Ну точно! Мясник! Ты чего здесь?! Чё за канитель?

— Да вот… убить меня немножко хотели.

— И смотрю, не вышло? Вовремя мы, а? — хохотнул бородатый.

— Можно и так сказать, — ответил Дима и посмотрел на всё ещё горящий «Тигр», ну точно, сгорел жемчуг… ладно, плевать, одни проблемы от него только.

— Поживиться есть чем? — спросил Факир, кивнув на грузовик.

Медоед пожал плечами, ответил:

— Что найдёте, забирайте. Своё с собой у меня, — тряхнул рюкзаком парень. Факир снова осклабился.

— Это хорошо! Парни, пять минут на всё про всё! Лем, Подошва! За округой секите! И валим отсюда, не дай Улей, припрётся тварь какая. Мы пока сюда ехали, десяток укокошили уже, — это Медоеду. — Идём, присядем, расскажешь, во что это мы вписались тут.

— Нет ещё никого вокруг, но да, поспешить бы не помешало, — сказал Дима, направившись за Факиром к одному из пикапов.

— А ты сенс что ли?

— Есть такое. Метров сто двадцать беру спокойно, — опередил вопрос Факира парень. Тот удивлённо на него глянул и присвистнул. Дима огляделся снова. Двое залезли в кузов грузовика, рядом стояли ещё двое. Пара человек уже копошились в пикапах и уже эмпатией ощутил четверых в здании. Их эмоции полыхали испугом и крайней степенью удивления. Ну да, подумал Дима, там есть, на что поглядеть. Остальные рейдеры довольно грамотно рассредоточились, образовав круговую оборону. Чётко работают, пришла мысль, каждый знает своё место, необычные какие-то муры. Если это муры, конечно.

— Запрыгивай, перетрём, — сказал Факир, указывая на кузов пикапа и первым забрался туда. Дима забросил рюкзак, поставил автомат и ловко запрыгнул через откинутый борт. За пулемётом сейчас никого не было.

В кузове, по бокам, были сделаны два металлических ящика во всю длину. На один из них и уселся бородатый. Медоед сел напротив. Что ожидать от разговора, Дима пока не знал, так что молчал. Заговорила рация Факира:

— Факир! Губа на связи. Тут в здании… тут пи…дец, короче! — голос говорившего чуть подрагивал. Дима усмехнулся.

— Чётче говори, Губа! Приём! — он бросил взгляд на Диму.

— Да как тут чётче… этот Мясник… он реально мясник! Народу тут… частями… я хрен знаю, скольких он тут положил… кровищи, как на скотобойне… приём.

— В смысле? Трупы сосчитать не можешь?! Губа, ты чё?

— Да как тут посчитаешь, если они все кусками, б…ть, нарезаны?! — пара секунд паузы. — Ох, е…ть! Тут и Лоскут и Немец… головы только и мяса куча… нахер, Факир, мы выходим! Отбой!

Факир изумлённо посмотрел на Медоеда.

— Это что там за херня? Давай-ка колись, Мясник.

Историю Дима уже продумал, в принципе, даже придумывать ничего не надо, только момент с жемчугом опустить. Парень достал свой устрашающего вида нож, показал бородатому.

— Оружия нормального не было. Пришлось немного покромсать. А убить меня из-за денег хотели, ублюдки. Ну, не только, конечно, из-за денег. В отряде раскол наметился. Часть людей ко мне тянулась, часть за Шалым…

— Опа! Так тут этот гандон был что ли?! — перебил бородатый.

— Был. В машине сгорел. И Клоп здесь и вся их кодла дегенератов.

— И ты их всех того? Чёт я не совсем всё понимаю, Мясник, — с сомнением спросил Факир.

— Медоед меня зовут, — поправил Дима. — Не всех. Только тех, что в доме были, шестеро. В общем, мы в рейд собирались, якобы. Меня химией какой-то усыпили и сюда привезли. Ну и давай качать на тему, мол, денег у тебя много, а ты не делишься. А в отряд-то я вкладывал оч-чень много.

— И они тебя решили грабануть по беспределу?

— Да. Ну и проблема власти решалась заодно. Говорю же, раскол наметился.

— А Лоскут с Немцем тут каким боком?

— С Лоскутом Шалый договорился, чтобы тот свою завесу держал. А Немец, чтобы враньё исключить. Часть моих денег им отошла бы. Но просчитались они. То ли с дозой напутали, то ли я такой здоровый, но очнулся я гораздо раньше, полежал, послушал. Эти дебилы меня не связали даже. Ну и когда понял, что меня кончить решили, начал действовать. Лоскута первым завалил. Ну и понеслась… а Шалый с остальными чуть позже подъехали, то ли грузовик заглох у них, то ли что, не знаю. Отстали они, короче, — Дима сделал паузу, хлопнул по поясу, где обычно висела фляга. Факир понял сразу, дал свою. Живчик, а что ещё может быть во фляге иммунного, у бородатого оказался довольно приятным на вкус. Со Вжикиным и рядом не стоял, конечно, но и не та бурда на водке и «Юппи», которую мешал сам Дима. Поблагодарив, отдал обратно.

— Ну а там и вы появились, эти пидоры меня, как раз, выкуривали подствольниками из здания. Спасибо, в общем. Поделом, с…кам, друзья, б…ть…

— Нда-а… — протянул Факир. По рации в это время доложили, что хабара не так много, но машины, кроме сгоревшей, целые и в принципе, можно уезжать. Дима вдруг встрепенулся, посмотрел в сторону. Про заражённых-то он и позабыл!

— Твари на подходе! С трёх сторон. Минуты через две тут будут, прут напрямую, на дым, по-ходу, навелись.

Факир вскочил, поверил он сразу и тут же скомандовал «к бою».

— Откуда идут?!

Медоед указал направления.

— Штук пятьдесят, примерно. Точнее не скажу. И пара топтунов там. В разных стаях. Там и там! — чётко ответил парень, уже схватив автомат и тоже готовясь дать отпор заражённым. Сто метров. Люди забегали вокруг, занимая позиции. Один пикап переехал в другое, более удобное место, чтобы перекрыть одно из направлений. Как же всё-таки чётко работают, изумился снова Медоед.

Место для обороны неплохое. Всё вокруг просматривается метров на семьдесят, не меньше. Местами, конечно, кусты и деревья, но это не мешало. Единственное направление и откуда тварей не ожидалось, перекрывало то самое здание, где порезвился скреббер. Дима, к слову, поймал себя на мысли, что присваивать чужие заслуги, всё же, не очень приятно и хорошо, но в данном случае, не рассказывать же, что тут появлялся Неназываемый и покрошил всех на салат.

Чёткие команды выполнялись сразу, и Медоед с удовольствием наблюдал, как слаженно работают люди Факира. Твари появились через минуту. У сенсов бородатого, радиус был метров по пятьдесят, наверное, и их окрики уже не понадобились, заражённых видно стало и так.

Рассправились с тварями быстро и чётко и даже никого не потеряли. В чём-то помогли Крюки. Бегуны, а их было больше всего, метров за сорок до приготовившихся обороняться людей, резко затупили, остановившись и заскулили, хотя вот оно, вроде, мясо. Шесть лотерейщиков тоже тормознули на пару секунд, троих Сдвигом снял Дима, а остальных убили уже из пулемётов. Топтуны оказались не глупыми и видя, как быстро редеют их стаи, решили убраться, хотя Медоед их и ощущал поблизости.

Когда последний бегун лёг мёртвым, Факир скомандовал:

— По машинам! Валим отсюда! Гриня! Ты со своими во второй грузовик! И ходу, ходу! Мясник, ты со мной! В дороге договорим.

Кто-то заикнулся про потроха, но его грубо осадили. Через пару минут колонна, уже из четырёх машин, забрали грузовик, в который побросали собранные из пикапов боеприпасы, остатки еды и снятые со станков пулемёты, покинула ставшее опасным место. Пока выезжали через лесополосу на дорогу, пришлось ещё раз пострелять, но вырвались, успели набрать хорошую скорость.

Дима ехал с Факиром в одном из пикапов. Выбравшись, наконец, на нормальную дорогу, люди подуспокоились, напряжение начало спадать. Ну и бородатый снова взялся за неоконченный разговор.

— Опозорил, ты прям, моих сенсов, Мясник. Но спасибо, могли потерять кого-то, если бы не ты, — он упорно продолжал называть Диму Мясником. Парень лишь пожал плечами, мол, фигня делов. Факир, между тем, продолжил:

— Итак… что мы имеем… в Камелот, тебе, получается, уже нельзя? Грохнуть стабного ментата и «гасилу»… это сильно…

— Нельзя, — согласился Дима.

— Ну и хер с ними. Сами нарвались. Я и так их не любил, понторезы, мать их, — хохотнул бородатый. Боец на переднем сиденье и водила тоже издали что-то вроде смешков.

— Денег-то много оставил?

После некоторых раздумий, Дима решил всё же ответить не прямо.

— Немало. Но они же, сам знаешь, воздушные, не жалко.

— Ты, Мясник, не напрягайся так. Понимаю прекрасно тебя. Друзья предали, мир дал трещину, я ещё тут с расспросами. И вроде как, даже, чуть не насильно с собой забрал. Муры мы или кто, тоже не ясно, продадим или распотрошим тебя, так ведь думаешь?

Факир был прав. Примерно так, Медоед и думал. Кивнул.

— Давай по-честноку. Правда за правду. Историю твою я услышал, не трындишь, это главное. Я такое на раз определяю. Мне самому, прям, веришь-нет, ублюдков этих поубивать ещё раз захотелось. Честные, мать их, рейдеры! А знаешь почему? — бородатый хлебнул воды из бутылки в кармашке сидения. — Потому, что такая же херня и со мной и с половиной моих ребят произошла в своё время. Веришь? Я ведь стронг бывший, муров ненавидел люто. Веня, вон, водила, тоже, — рейдер за рулём быстро обернулся и кивнул. — Из моего же отряда. И ещё трое во втором пикапе. Кинули нас свои же, подставили. У других похожие истории. Так что… не враги мы тебе, пусть и… по другую сторону от… честных рейдеров, — последние слова Факир передразнил. — Но и мурами нас, с натяжкой назвать можно, пусть мы под Мотыгой и ходим. Слышал же за него?

Дима кивнул. Он внимательно слушал и прокачивал каждый оттенок эмоций троих людей в машине. Четвёртый за пулемётом в кузове, не в счёт, разговора не слышит. И Медоед не ощущал и тени лжи. Да, эти люди злые и руки у них по горло в крови. Но не враги. Не сейчас, по крайней мере. В эмоциях их даже читались былые переживания, тяжесть горечи и злость от предательства.

— Слышал мельком. Шалый рассказывал.

— Вот. Мы, у него, как бы это сказать… наёмники, типа того. Нам платят, мы делаем. В тухляк говённый не лезем, на это другие люди есть. А так, убить неугодного или борзого, с долгами порешать вопросы, сопроводить товар или людей, куда нужно, стрелу грамотно организовать, это к нам. В общем, такое всё. Свой вес имеем, нас уважают. И, я тебе скажу, жизнь не отличается почти. В понятиях, разве что. Но это и среди… честных… так же, только в меньшей мере. Так что, не враги мы тебе, повторяю. Но… — вот тут Дима напрягся. Всегда есть это самое «но».

— Не напрягайся, говорю же, — усмехнулся Факир. Он и в правду довольно чётко отслеживал реакцию Медоеда. И никакой эмпатии не нужно. Опыт, просто опыт волчьей жизни.

— Говорю сразу. Мы, получается, тебя если и не спасли, то очень помогли. Согласись?

Дима сразу смекнул, к чему идёт разговор и спросил:

— Грузовика с оружием не достаточно?

Факир снова усмехнулся.

— Это мы и так забрали бы, хотел бы ты того или нет. Другое нужно что-то. Намекну. Шалый тот ещё жук, а ты с ним, насколько я понимаю, накоротке был. Вообще, очень удачно вышло, что ты его кодлу вырезал. Жаль, он сам подох. Хотелось бы с ним пообщаться. Так как?

Дима задумался. Да, всё по-честному, Факир ничего не скрывает. Пусть и неприятно от того, что его сейчас банально разводят на «мы тебе помогли и ты теперь должен», но и он сам не в том положении, чтобы понты качать. Договориться ведь всегда можно. И парень сейчас реально был рад, что весь жемчуг сгорел вместе с трупом Шалого. Секретов усатого Медоед не знал, в его дела старался особо не влезать. Чем и как он там торговал, парня не интересовало никогда. Похоже, зря. Но… есть ведь, что Факира заинтересует.

— Его секретов я не знаю, говорю сразу и тоже честно. В его дела я не лез, не интересно было. Я по боёвке в отряде заведовал, а что там Шалый на стороне мутил, не в курсе. Но знаю местечко одно. Интересное… — начал Медоед.

— Не очень, ты, видно, заведовал, раз они с жопы подойти и присунуть себе позволили, — произнёс боец спереди, а Диму на мгновение «сорвало» от возникшей злости и обиды, но хватило и этого:

— Так эти как раз за Шалого и были, чмыри! А мои в Камелоте остались. Вот они и вам присунуть могли бы.

Боец было вскинулся, но Факир положил тому на плечо свою волосатую лапищу и воцарилась тишина, слышно только, как колёса по асфальту шелестят и ровно урчит двигатель.

— На первый раз, Мясник, я это мимо ушей пропущу. Но если повторится, за слова ответить придётся, — проговорил серьёзным тоном бородатый.

И тут до Димы дошло! Его не стараются «продавить» или подтянуть за слова, они все живут вот так, что за кривое слово можно и пулю в башню закатить. А если почуют слабину, набросятся, как свора дворняг на упавшего с дерева кота. Медоед, за время путешествия с караваном и жизни в Камелоте более-менее «наблатыкался» в таких ситуациях, приходилось и морды бить и «разговаривать». Так и сейчас, если сдать назад, то всё, разорвут на части. А Дима назад сдавать не привык, как говорится, главное ввязаться, а война план покажет. По-волчьи жить, по-волчьи выть, значит. И парень решился совсем чуть-чуть «приспустить» своего зверя. Рисковал, народ этот очень уж лихой и отреагировать может не так, но отступать нельзя, тем более, Факир уже почуял наживу. И обставить всё следует так, чтобы всем стало понятно, что Дима не в долгах и сейчас не расплачивается, а заключает выгодную всем сделку. Перевёл взгляд на бородатого, от напряжения, казалось, сейчас воздух звенеть начнет. Пару секунд они «бодались» взглядами и Медоед произнёс таким же тоном, не сводя взгляда:

— Если появится необходимость, за свои слова я отвечу, Факир. Я не чёрт паршивый и не трепло.

Ещё долгих несколько секунд висела напряжённая тишина. Самое интересное, что эмоции людей были достаточно ровными, то есть, такая ситуация для них всех не что-то из ряда вон, а обычное дело. Назад сдал Факир. И по понятиям, опять же, всё ровно.

— Замяли, Медоед, не напрягайся. Не повод для драки, а драться с тобой опасно, — свёл он под конец всё в шутку и тут же перевёл тему на незаконченный разговор. — Так что там с интересным местом?

Напряжение разом испарилось. Боец спереди осклабился, водила весело глянул на Медоеда через зеркало заднего вида.

— Может, вы замечали, что наркоты, кокса, в Камелоте стало дохрена?

Факир сузил глаза и произнёс:

— Мы и сами возили партию от Пушкина… Мотыга всё кирпичами срал, что порошок мимо него идёт. Найти-то это добро здесь, в Улье, сложно… и-и?

— И я знаю, где Шалый его брал. Сам там был, всё видел своими глазами. Кроме порошка там ещё полно ништяков всяких. Но тема не моя, что и как этот пидор потом с коксом делал, не знаю. Понятно, что продавал, но кому и почём, не в курсе. Я, как и говорил, по боёвке. А место там опасное, тварей полно, вот и водил их.

— Так ты и по тварям спец, что ли? Не только руками махать умеешь? — опять влез тот же боец, но Дима уже понял линию поведения и напрягаться не стал.

— Так я у Пекла полтора года прожил. На Приграничье. Надоело задницу под когти подставлять, вот и решил в эти края податься. Зря, видимо…

Джип чуть вильнул после слов Димы. Рейдеры обалдело смотрели на парня.

— Чё, реально?! Прям на Приграничье?! — первым обрёл дар речи всё тот же боец, молодой с виду, но с глазами хищника.

— Осади, Октан, не видишь, что ли, я базарю! — рявкнул Факир.

— Ладно-ладно, старшой! Я чё… охренел просто…

— Вот именно, что охренел! За дорогой секи, потом за жизнь побазарите, — и перевёл взгляд на Медоеда. — Не зря ты, Мясник сюда подался, не зря. С нами, как человек заживёшь! Здесь уродов нет, всё честно.

Дима усмехнулся и продолжил:

— Поживём, увидим. А место это, Факир… как бы сказать, на территории Мотыги, я так понимаю, находится. Шалый, во всяком случае, так говорил. В местной географии я пока не силён. Три месяца всего, как в Камелот перебрался.

Бородатый аж вперёд подался:

— В смысле, на нашей территории?! Этот х…лан, получается, крысил у Мотыги?!

— Выходит да, крысил.

— Вот же с…ка!! — Факир от негодования грянул в крышу кулаком. — И как сталкеры Мотыговы такой малинник проглядели?!

— Говорю же, там место опасное. Тварей полно и на стронгов нарваться можно. Мы так Кардана, знаете его, может, потеряли.

— Кардан? Знаем, как не знать-то. Он трейсером у Маги ещё ходил, но выгнали его за что-то, не в курсе. Их, правда, постреляли потом, пацаны из Черепа бригады. Вроде как, заказали их, не знаю, так что утверждать не берусь, но слухи ходили. Слушай, Мясник, а ты, случаем, не знаешь, откуда Шалый-то про это загадочное место прознал?

А Дима слушал и что-то в его голове начало складываться в единую картинку, но ещё непонятно, в какую именно.

— Говорил что-то… мол, отряд трейсерский был в Камелоте, этого самого Маги, по-ходу. И они с Карданом туда всё вступить рвались, вроде как, даже приняли их, но в крайний рейд, где отряд нарвался, не попали почему-то… стоп… погоди-ка… ты говоришь, что Кардан раньше трейсером был?

— Ну да…

— А узнал Шалый за это место, от кого-то из выживших, один или двое вернулись. По пьяни, типа, разболтали. А позже их в баре каком-то зарезали… но если Кардан до этого был в отряде, значит и что-то знать мог, получается… — рассуждал парень.

Факир мысль Медоеда ухватил с ходу и продолжил уже сам:

— Нет… Шалый не просто крыса, получается… он гнида конченая… Мага ведь, порошком и сам приторговывал, помалу так, туда кило впарит, нам откинет немного… все и думали, что, может, в городе каком, у мусоров на участке повезло найти, валится иногда. Мага же со своими пацанами мотались везде, в такие жопы залазили, что нашим сталкерам и не снилось… выходит, он и обнаружил то место. А Кардан знал что-то, но его выгнали. Спелся с Шалым и они решили на эту тему подсесть, отжать у Маги… — от волнения Факир хорошенько приложился к фляге, утер бороду.

— А дальше договорились с Черепом, чтобы те Магину бригаду порешили, раскрутили кого-то из отряда, узнали место… живым ублюдка брать надо было!! Знал бы раньше!! К Мотыге отвезти, тот бы его на кол посадил за такое и лично капельницу с живчиком поставил, чтобы не подыхал!! С…ка!! Петух дрючный!! — под конец Факир совсем уже разбушевался, ругаясь так забористо, что Медоед аж заслушался.

Теперь и у Димы сложилась вся картинка. Стала понятна недосказанность и мелочи, на которых палился бывший товарищ. Оставались ещё, конечно, нестыковки, но это уже совсем детали. Да уж, вот же повезло нарваться на гниду!

Пару минут спустя, Факир, наконец, остыл.

— Ну что же… спасибо тебе, Мясник, от души! Хорошо, что гандона этого сожгли и всю его шайку-лейку кончили. По справедливости прям! Это ж надо так… и пацанов нормальных заказал, а Черепу-то похрену кого валить, те ещё отморозки, и тебя завалить решил за фантики сетевые… всё мало ему было. Земля ему стекловатой, чёрту.

Несколько минут прошло в молчании. Дима всё размышлял над сложившейся ситуацией. По хорошему, валить ему следует при первой же возможности. И желательно, тихо, никого не убивая, всё же Факир отнёсся к нему хорошо, пусть и бандит. Понятно, что это хорошее отношение, вполне возможно, временное, пока Медоед представляет ценность. Как будет дальше, вилами по воде, как говорится.

По рации заговорил Факир:

— Факир всем, едем на пятую. Вагай, рули. Отбой, — пикап Факира ехал в колонне последним, а этот Вагай, наверное, водитель головной машины.

Что за пятая, Медоед, естественно не знал, но по логике выходило, что это какое-то место, где, скорее всего, можно более-менее безопасно переночевать. Этот крайне длинный день близился к завершению и солнце уже было над верхушками деревьев.

Где они сейчас находились, парень даже приблизительно не знал, а пейзажи здесь довольно однообразные, леса с полями, иногда, город или деревня. Но то, что едут не в Камелот, однозначно, в окрестностях стаба Дима ориентировался довольно хорошо.

— Мясник, а до места того далеко? — спросил Факир.

Дима усмехнулся и ответил:

— Не знаю. Я ж не в курсе даже, где мы сейчас, так не сориентируюсь.

Бородатый хмыкнул, несколько секунд над чем-то раздумывал.

— Октанище, достань-ка карту.

— Какую?

— Бумажную, б…ть! — Водила хохотнул, Дима тоже улыбнулся краем губ. Он наблюдал, впитывал, как эти люди общаются между собой, как себя ведут, так как ближайшее время, всё-таки, придётся провести в их компании.

— Третью давай, — уточнил Факир.

Октан тоже хохотнул и полез в бардачок, с минуту там рылся, перебирал сложенные разноцветные листы в пластиковых файлах. О как даже, точно, не простые они муры, те такими мелочами заморачиваться вряд ли бы стали. Через минуту боец протянул Факиру сложенный в несколько раз лист. В этот момент машину тряхнуло и тон шелеста колёс стал другим. Да и покачивать начало сильнее. В другой кластер въехали, значит. Факир, между тем, развернул карту и кивнул Медоеду.

Карт за время пребывания в Камелоте, он видел достаточно, даже видел ту, Шалого карту, где был обозначен нужный кластер. Вообще, картография в Улье, занятие неблагодарное, опасное, но очень и очень прибыльное. Карты всего Улья, наверное, нет ни у кого. А таких вот кусочков, как тот, на который смотрел сейчас Дима, полно. Сложить, правда, их все не выйдет, слишком разные обозначения, стандарта никакого нет.

— Мы сейчас, примерно, здесь, — ткнул своим коротким мясистым пальцем Факир в точку, где была коряво нарисована дорога. Сама карта, как понял Медоед, оказалась довольно большого масштаба и обозначены на ней лишь основные пути, стабы, поселения, примерно нарисованы реки и озера. И всё это на белом, вернее, уже сером и в отпечатках пальцев, фоне. — Вот Камелот, — палец переместился ближе к нижнему краю. Ни расстояний, ни расчерченных квадратами кластеров, конечно, не имелось, так что понять, какое до куда расстояние тоже не представлялось возможным. Отмечены были ещё какие-то красные пятна, разбросанные во многих местах. Наверное, места, где появляться опасно. Снова обежав глазами карту, Медоед увидел всё же знакомую петлю реки и да, место закрашено красным, причём далеко за пределы реки и прилегающих кластеров.

— А расстояние? Насколько далеко до Камелота?

Факир снова усмехнулся.

— Ну ты спросил… Веня! Далеко отъехали-то?

Водитель посмотрел на них через зеркало заднего вида и ответил:

— Километров пятьдесят, где-то, плюс-минус лапоть.

Бородатый кивнул и посмотрел на Медоеда. Парень же, нахмурившись, высчитывал расстояние. Выходило, примерно, опять же, от их нынешнего местоположения до той военной части километров двести. Ехали они сейчас в другую от нужного направления сторону, удалялись, то есть.

— Прилично отсюда ехать придётся, — туманно ответил Дима. Раскрывать точное расположение нужного кластера он ни в какую не станет, это, пусть и небольшая, но гарантия, что его не привалят раньше времени. Хотя и к стулу привязать, в общем-то, могут попытаться. Но Медоед надеялся, что до этого не дойдёт. Невольно поёжился от далеко не самых приятных воспоминаний и продолжил:

— Да и… туда пешком проще, с определённого момента. Оттуда обратно, уже уехать можно. Там колеса всегда есть.

— Так а место-то где? — спросил уже Октан, присоединившийся к разглядыванию карты.

Медоед с лёгкой усмешкой взглянул на парня, затем на Факира. Взгляд у того был серьёзен, но где-то в глубине горели весёлые искорки. Эмоции выражали интерес, какое-то ожидание, не его ли ошибки, подумал Дима. Ну и в довесок, Факир был весел. Никакого негатива. У Октана в эмоциях, да и у Вени, тот периодически бросал взгляды через зеркало, как ощущал Дима, творилось, примерно, то же самое. И что заметил парень, общий фон эмоций был каким-то… «запачканным», что ли, будто по коридору общаги, где Шалый жил, идёшь. Вроде и не грязно совсем уж, но до чистоты той же гостиницы, далеко, иной аналогии в голову не пришло. И это оказалось для Медоеда, своего рода, открытием. Такого он раньше не замечал, ощущал только наиболее яркие эмоции. Что это, ещё одна «грань» его врождённой способности или попросту сказалась крайняя степень концентрации и внимательности? От этого и получилось «взглянуть глубже»? С этими-то гавриками ухо в остро держать надо.

— Вот здесь, — весело ответил Дима, постучав пальцем по своему виску. Удовлетворение тут же проскользнуло в эмоциях Факира и лёгкое, в целом, ничего не значащее разочарование у Октана. Ага, понял Медоед, в две каски «качаете», значит? Не-ет, не выйдет, ребят, усмехнулся про себя Дима и воздав благодарность эмпатии. Без неё не удалось бы так тонко прочувствовать ситуацию и сделать правильные шаги и сказать нужные слова. Да и вообще, по жизни, крайне полезная штука, а то он всё ругался, когда на шлюх и баб всяких посматривал. Скольких проблем удалось избежать, благодаря этой способности, не счесть.

Октан осклабился понимающе и отвернулся. Факир произнёс:

— Завтра тогда туда и рванём. Чего в долгий ящик откладывать.

— Не вопрос, — кивнул Дима. Ему и самому хотелось уже быстрее закрыть эту тему.

— Там, вообще, что да как, в том месте? — снова спросил Факир, но продолжил уже о другом:

— Так-то, понимаю твоё недоверие. Но, Мясник, я отвечаю, а слово моё вес имеет, плохого тебе не желаем. Я бы, на твоём месте, точно так же себя повёл, так что, повторюсь, понимаю. Пацан ты грамотный и правильный, это ещё по Камелоту понял, часто тебя наблюдал. И сейчас совсем уверился. А правильные пацаны мне нужны.

— К себе зазываешь?

— Скажу сразу, именно тебе, в моей бригаде удобнее всего будет. Отморози у Мотыги полно в бригадах, а мы, особняком стоим, типа того. И абы кого к себе не берём, многие просятся. А я тебя, считай, приглашаю. Уже только это дохера значит, поверь. Если с порошком всё нормально пройдёт, это и тебе зачтется, когда смотряге тебя представлю и просить за тебя буду. Пока что мне всё нравится, а в людях я разбираюсь. Грамотно себя ведёшь, не менжуешься, но и понты не гнёшь. Сенс ещё, каких поискать. Ну и судя по реакции Губы, а повидал он многое, крови не боишься совсем и боец хороший, раз с одними ножами столько народа положил. И твои слова за Пограничье я тоже помню. На ночлег устроимся, ещё потрещим за это, больно уж интересно узнать, какие расклады там, а то базарят разное, не знаешь, чему верить. Так что, думай, Мясник.

* * *

Дальше разговор сам собой сник, Факир снова начал раздавать команды, кому-то втык дал за лишний базар в эфире.

За окном всё тот же однообразный пейзаж, тоска. И только сейчас Медоед осознал полностью, насколько его ранило предательство, пусть не близких друзей, но хороших товарищей, на деле оказавшихся тем ещё гнильём. Хотелось ощетиниться и закрыться от всего мира, чтобы «зализать» эту рану. Но, не выйдет. Сейчас необходимо играть очередную роль. Кого? И зачем? Когда последний раз Дима был самим собой? В Гвардейском. В Пекле. Дома. С родителями. С друзьями в Гвардейском.

Веня вырвал из тоскливых раздумий:

— Засеку, Факир, проехали. Скоро на месте будем.

Что за засека, Дима не понял, слишком находился «в себе». Но и вовремя остановил себя, чтобы не начать вертеть головой во все стороны, могли и понять неправильно. Тут же Октан повернулся назад и достав из кармашка на разгрузке то ли тряпку, то ли бандану, посмотрел на Факира. Тот чуть нахмурился, о чём-то усиленно размышляя и отрицательно покачал головой. Боец ответил вопросительным движением головы, мол, как так?

Дима всё понимал и с лёгкой усмешкой наблюдал за пантомимой двух бандитов. В итоге Факир обратился к нему:

— Цени, Мясник, я сейчас свои же правила нарушаю, потому что хочу, чтобы ты поверил в наши, в твоём отношении, добрые намерения. И надеюсь, что отплатишь так же, доверием.

Ещё какое-то время ехали по основной дороге, затем свернули и машину начало нещадно раскачивать. Стойки скрипели, двигатель временами порыкивал, когда джип преодолевал очередной ухаб. Несколько раз раздавалась стрельба. Заражённые нападали не охотно и стрелки это сразу заметили, о чём стали сообщать в эфире. Октан тоже высказался:

— Точняк! Я эту фигню ещё на той турбазе заметил, думал, бегуны эти навалятся толпой, а они тупить начали, остановились зачем-то…

Медоед поймал на себе взгляды Факира и Октана.

— Мясник, сказать ничего не хочешь? Сам ведь понимать должен, это важно.

Вот же черти умные, подумал Дима. С ходу сообразили, что к чему. Шалый с остальными так и не дотумкали. И что говорить? А говорить что-то нужно и желательно, близкое к правде. Заодно и ценность свою повысит.

— Метров сорок радиус, — нехотя начал Медоед. — Заражённые до рубера бояться начинают, будто Элитник перед ними. Но это, если людей не видно. А как сейчас, тупят просто. Вроде и мясо перед ними, а страшно, — после небольшой паузы решил добавить. — Могу в городе после перезагрузки в ящике картонном сидеть, в самом видном месте, и никакая тварь не подойдёт.

— Звездишь… — поражённо протянул Октан. И это не было наездом. Манера общения.

— У Пекла иначе никак, Октан. И я в трейсерах больше года проходил, а это куда круче, чем там просто жить. Такие вот расклады.

— О…еть…

— Это ж сколько в тебе сюрпризов ещё? — задумчиво спросил Факир.

— Сколько есть, все мои, Факир, — усмехнулся парень.

Октан с водилой тоже осклабились. Бородатый лишь дёрнул губами, сам же о чём-то усиленно думал. Догадаться, в принципе, не сложно. Куда и как пристроить, оказавшегося таким полезным, Медоеда.

— Об этом молчи, Мясник. Октан, Веня? — Дима кивнул.

— Могила, «шэу»! — покривлялся Октан, но Факира прекрасно понял. Веня же, просто изобразил у рта жест, словно застегнул молнию.

На место прибыли минут через двадцать тряски, сменяющейся иногда более-менее ровной дорогой. Лес неожиданно закончился и въехали в запустевший города. Стаб, ясно сразу. Совместив в голове виденные до этого карты и зная примерное своё положение… ни-че-го, слишком уж огромный район. Стабов в этой области немало и большая их часть, вот такие, брошенные и никому неинтересные. В основном, из-за неудобного расположения.

Попетляв по замусоренным улочкам с пару минут, въехали в сам обычный двор, образованный тремя жилыми домами и немаленьких размеров трансформаторной подстанцией. Остановились. Факир снова начал раздавать команды, но люди, как ощущал и видел их слаженные перемещения Медоед, дело своё знали и без этого. Разбежались парами и тройками, проверяя округу.

— Нет больше заражённых вокруг, — сказал Дима. — Двоих, что были, уже завалили.

— Пускай, нечего расслабляться. Но спасибо, — ответил Факир, уже получающий отчёты «чисто» от бойцов.

— Калитку открываем, колёса в стойло, — в итоге скомандовал бородатый. Бойцы снова задвигались. Четверо, их парень сейчас не видел, начали куда-то спускаться. Подвал, что ли, подумал Дима.

— Октан, Мясник с тобой и смотри мне, чтобы невредимым остался, не пленного ведём.

— Понял, Факир.

В салон машины ворвался свежий вечерний воздух с лёгким запахом затхлости и пыли.

— Идём, — сказал обошедший пикап Октан. — Внутри осторожно только, темно, потолок низкий и всякой херни под ногами полно. Сейчас поведу тебя, под ручку, как бабцу в ресторан, — весело закончил он. Усмехнулся и Медоед.

— А рюкзак с оружием? — спросил Медоед.

— Ща, погодь, точно. Подам, стой уж, но сам понесёшь, в грузчики я не нанимался.

— Ясен пень, сам, — ответил Дима.

Через пару секунд боец перекинул ему оружие, что интересно, без спарки магазинов. И рюкзак, который, вместе с автоматом Дима и накинул на плечо.

— Пистолет разряди тоже, — сказал Октан. — Вот же запарились с Факиром…

Противиться Дима не стал, нащупал кобуру, достал пистолет и выщелкнул патрон, хотел аккуратно, но всё равно тот улетел в сторону. Октан усмехнулся и подал, упалпатрон рядом с ним. Обойма отправилась в пустой кармашек на кобуре. Вроде всё, ножи в Улье всерьёз никто не воспринимал, поэтому Октан и не заикнулся про них. Кивнув в сторону входа в подъезд дома, пошёл первым. Спустились, точно, в подвал. Как и сказал боец, освещения не было и он заранее предупреждал о препятствиях, указывая на них лучом тусклого фонаря. Путь оказался довольно извилистым. Пару раз Дима всё же хлопнулся головой о, наверное, трубы, но виду не подал, не девочка, жаловаться.

Пахло сухой затхлостью. Где-то попискивали крысы. Как показывала эмпатия, основная часть людей уже втянулась в какое-то немаленькое помещение, метрах в двадцати в впереди.

— Здесь осторожно. Ноги выше поднимай и пригнись, — Октан первым пролез в узкий лаз, Дима следом. Дальше был коридор с несколькими поворотами и уже стали слышны голоса десятка людей, кто-то громко что-то говорил, кто-то смеялся. В общем, в эмоциях царило спокойствие и ощущение безопасности.

— Почти пришли уже, — сказал Октан, а Дима бросал взгляды по сторонам. Обшарпанный с бетонными стенами и таким же полом и потолком, коридор. Освещён парой ламп, висящих на проводах. Из-за очередного поворота льётся ровный свет и всё громче слышны голоса бойцов.

Коридор выводил в нечто вроде предбанника, не очень большое помещение, метра три на четыре. Здесь бойцы оттирали берцы. По-хорошему, здесь бы их и оставлять, но в случае тревоги, босиком долго не повоюешь и далеко не убежишь. Да и как Дима понял из общих фраз, это не было полноценной базой, так, перевалка на ночь-две.

Поелозив ногами по мокрой и уже достаточно грязной тряпке, Медоед, через совсем небольшую, скорее люк, дверь, пробрался в следующее, уже довольно большое помещение, поделённое несущими стенами, их сносить не стали, конечно. В средней части, куда и вывел добротный люк-дверь, являвшейся, похоже, общей комнатой, у стен стояли пошарпанные диваны, несколько столов со стульями. Линолеум на полу уложен как попало, сразу поверх бетона. Стены, видимо пробовали красить, но где-то в самом начале бросили это дело и во множестве наклеили различные плакаты эротического характера. Многие из них исписаны непотребствами, либо были «добавлены» новые, по мнению «художников», просто необходимые детали и части. Тут же у входа имелась и оружейная пирамида, где уже стояли с десяток автоматов. Свой Медоед пристроил с краю, чуть отдельно от остальных.

Примерно в центре боковых стен, влево и вправо были ещё проходы, видимо, в другие помещения. Дальше, за занавешенными плащпалатками проходами, на поддонах, стояли коробки с провизией, тушёнка и рыбные консервы, в основном. Имелись и коробки с лапшой быстрого приготовления, палеты с водой. По другую сторону, у стены стояли соединённые в один, несколько столов, где стояли чашки, тарелки, несколько электрических чайников.

В противоположной стене имелся ещё один проход, закрытый уже нормальной дверью. Дима, наверное, и не догадался, куда она может вести, если бы какой-то умник не изобразил на ней «писающего мальчика».

Ну и запах ещё, помесь табака, еды, потных носков и чего-то ещё, шибанула в нос довольно сильно. И это мужики ещё обувь не снимали, подумал Медоед, хмыкнув. Вида не подал, в Пекле приходилось нюхать и гораздо более «яркие» запахи.

— Приземляйся. Похавать вон там, бери, что хочешь. Алкашки нет, разве что. В рейдах сухой закон, — начал Октан. — Отдохнуть если хочешь, койки налево. На массу придавить, правда, не дадут сейчас. Отбой часа через два-три только. Да и пообщаться, наверняка, народ, захочет. Так что…

— Успею ещё выспаться. А пожрать бы да, голодный, как этот самый… — усмехнулся в ответ Дима.

Следующие пару минут ушли на ритуал приветствия. Каждый пожал руку Диме, называя имя. Бойцы, в большинстве, находились в общей комнате и в их эмоциях, в основном, сквозил недоверчивый интерес, мол, сюда только свои без кандалов попасть могут.

В это же время подошёл и Факир с ещё с четырьмя рейдерами. Оглядев обстановку, он достаточно громко произнёс:

— Дежурства в установленном порядке. Оружие обиходить, в общем, сами знаете.

Кто-то хохотнул, кто-то встал с диванов. Факир обратился к Медоеду:

— Идём, потрещим, — и кивнул на правый проход. Октан тоже встал с дивана и потянулся к проходу. Кто он, интересно, пришла мысль Медоеду, зам? Молодо, однако, для зама, выглядит. Или доверенный самый? В сущности, всё равно.

За занавесом из плотной ткани оказался коридор, по правой и левой сторонам ещё по две двери. Левые, при этом, железные и «пахло» оттуда страданиями и болью. Ясно, подумал Дима, скривившись за спиной бородатого, пленников, похоже, там держат.

Факир подошёл к ближайшей двери справа, открыл и пропустил Диму с Октаном. Помещение оказалось небольшим и представляло собой что-то вроде рабочего кабинета, разве что в углу ещё и металлическая кровать-односпалка с продавленной серединой стояла. Свет такой же, как и везде, от тусклой лампы, висящей на проводе. Интересно, откуда здесь свет, ни генератора не слышно, ничего.

— Падайте, — указал Факир на стулья возле стола. Сам обошёл, уселся, затем порылся в комоде, достал бутылку коньяка и три стопки, налил.

— За Удачу.

Выпили. Без закуски. Тёплый коньяк чуть задержался в горле, но всё же провалился в пустой желудок. Выдохнули.

— Теперь, Мясник, давай на чистоту. Хочу, чтобы ты показал нам то место, съездим, то бишь. Сейчас ты ткнёшь пальцем на карте, где тот кластер находится. Завтра поедем туда. И не боись, я в тебе заинтересован, как в… в общем… чтобы ты в состав моей бригады вошёл, вот. Так что, не тронет тебя никто. Если сам косого не запорешь, конечно. Дальше. Что нужно, чтобы там пройти? — Пока Факир доставал карту, Медоед, чуть продумав, ответил:

— В общем-то, стандартно всё, для подобного похода. Десяток грамотных людей нужен. Желательно, которые сначала пёрнут, если им прикажешь, а только потом спросят зачем это нужно.

Факир с Октаном усмехнулись. Затем бородатый начал разворачивать карту и когда Дима на неё взглянул, понял, что любой стронг за такую руку отдаст, в прямом смысле. Эта карта была расчерчена квадратами разведанных кластеров, имела множество всяких отметок и подписей. Таким же красным цветом отмечены и опасные зоны.

— Мы вот здесь, — показал Факир на точку с отметкой «Пятый схрон». Медоед же ткнул пальцем в одну из красных зон. Там кластеры расчерчены не были, поэтому точно указать не смог.

— В этой зоне кластер находится. Здесь неточность, река не просто изгибается, а как бы образует петлю и в самом узком месте три кластера. Два города и между ними нужный нам. Тварей там, как грибов, всегда, — палец переместился в другую точку. — Примерно, в этой области мы уже пешим шли, напрямую.

— Е…ть… и как вы туда пробрались-то? — поражённо спросил Октан. Дима в ответ пожал плечами.

— Ну раз Мага тот смог, мы с Шалым, гораздо менее подготовленным отрядом смогли, то и сейчас проблем не вижу.

Факир задумался, минуты две молчал, что-то прикидывая.

— Хорошо… с пацанами я поговорю. По Дарам кто нужен? Сильно только губу не раскатывай, здесь, это тебе не там.

— В идеале скрытник нужен. Или хотя бы, кто запахи гасит. В остальном, в принципе всё равно, я проведу. Единственное, под перезагрузку городов бы не попасть. Если Шалый не трындел, то города уже перезагрузиться должны были и ко времени нашего прихода, уже спокойнее будет. А нужный нам, грузится раз в месяц, так что по-любому, тоже обновился уже.

— Скрытника ему подавай… — вздохнул Факир. — Нет у меня такого…

— Ну, значит, труднее придётся. И дольше. Глушённые стволы в обязательном порядке тоже. Что пистолеты, что автоматы. В идеале, с дозвуковыми патронами, тише хлопают.

— Ну пи…ц! Мы не армия, Мясник, хоть и хорошо снаряжены! Где я тебе столько глушаков достану?

— Хотя бы сколько-то нужно по-любому, Факир. Смысла туда тогда соваться нет, только людей зря угробим. Мне одному проще туда дойти будет.

— Один ты точно не пойдёшь.

— Да я и без желания, — ответил Дима. — В общем, расклады, примерно, такие. Думай, Факир. Можно и не завтра туда съездить, а подготовиться сначала.

— Нет, — сразу ответил бородатый. — Едем завтра. Придумаю, чего-нибудь.

Глава 10

Обитаемый пояс. Индейские территории.

После разговора, когда Дима в общей комнате рассказывал всякие «истории» из своей жизни на Приграничье, Факир вёл другие разговоры, вызывая по одному или по двое своих бойцов. Некоторые, выйдя от командира, бросали задумчивые и удивлённые взгляды на Медоеда.

Вообще, за тот вечер, Дима успел наладить более-менее приемлемый контакт с людьми Факира. Волки. Или гиены, примерно так можно охарактеризовать всех этих суровых мужиков. Вольница, которую, если не держать в узде, начнёт творить всякое нехорошее. Хотя, именно эти люди, мурами, в том понятии, которое для себя вывел Дима, всё же не были. Да, злые и плохие. Для тех, на кого смотрит их оружие. Но для своих, крепче, наверное, друзей не найти. С Димой и споранами поделились и флягу, нормальную, чистую, дали. В общем, пусть и не как в доску своего, но приняли. И опять же, стоит только показать слабину или накосорезить, отношение сменится на противоположное моментально.

Ночь прошла в странном полубреду, на грани яви, сна и удушливого запаха носков. К утру, не выдержав, Медоед всё же перебрался в общее помещение, где преспокойно дрыхла бодрствующая, по идее, смена из трёх бойцов. Но проснулись они моментально, стоило только налить воды в чайник.

— Ты чего тут? — спросил один из бойцов.

— Не спится. Всё равно, подъём скоро…

Завязался неспешный разговор ни о чём. Вернее, в основном, о Медоеде и его жизни у Пекла.

Рейд за наркотой прошёл, пусть и не без проблем, но по итогу, хорошо. Выехали с утра, часа через два после рассвета. Как планировал Факир, до определённой точки доедут все вместе, затем разделятся и большая часть людей отправятся на другую «ночлежку», как про себя назвал схрон Дима и станут ждать возвращения остальных. Восемь же человек, включая Факира и самого Медоеда, двинутся к кластеру с бункером.

Часа за три доехали до нужной точки, пришлось дать небольшой крюк и разделились.

Поначалу всё шло нормально, доехали даже дальше, чем раньше с Шалым, то есть выходило, что пешком придётся идти гораздо меньшее расстояние. Вот, что значит, знать все дороги и не бояться нарваться на разъезд бандитов. Опознавались, как понял Дима, перемигиванием фар в определённой последовательности.

Километров за тридцать до места, машину, грузовик Шалого, бросили и дальше пошли уже пешком.

Градус напряжённости тут же вырос, заражённых вокруг и до этого было немало, сейчас же их количество, словно выросло в разы скачком. Продвигались очень медленно, плотной группой. Снова Дима стал ушами и глазами отряда. К вечеру добрались до завода, после которого должна быть та база отдыха, где ещё с Шалым привалили муров. Об этом Дима, конечно, рассказывать не стал.

Кое-как переночевали. Бойцы за ночь немного подуспокоились, прошлый напряг немного спал. А дело всё в том, что эти люди до сего рейда имели дело, по большей части, с людьми. Банде Факира очень редко приходилось заходить в города, а на живчик и в поле настрелять можно, где заражённых не очень и много. Здесь же, в этой области, количество тварей превышало все привычные бойцам пределы. Диме это напомнило его первый сюда поход, у Шалого с остальными такое же было состояние, дёргались на любой звук.

Новый день принёс и новые проблемы. На той самой турбазе, куда всё же решили зачем-то заглянуть, хотя Медоед был против, случились первые потери. Два кусача и рубер, издалека ещё, заметили людей и крутились рядом. Дима, конечно же, всех предупредил, но трагедии избежать всё-таки не удалось. Их, что называется, подловили, нагнали с огруги бегунов, штук двадцать и под их прикрытием, напали сами. Диме даже пришлось Сдвиг использовать. Умерли два бойца, которые банально трухнули и кинулись бежать. Рубер их легко догнал и порвал. Его Дима тоже убил Сдвигом, удачно совместив использование Дара с огнём оставшихся бойцов.

Потеря людей больно сказалась и на моральном духе остальных. Кроме Медоеда, разве что. Факир материл всех и вся, даже Диме досталось, мол, если на месте ничего не окажется, он его пристрелит там же. Дима всё же буркнул, мол и сам тогда здесь останешься. Факиру оставалось лишь зло сплюнуть.

Добрались до бетонной ограды военной части ещё часа через четыре. Последние километры продвигались крайне медленно. Про Элитника с немногочисленной свитой, проходившего в какой-то момент метрах в ста пятидесяти от людей, Медоед говорить благоразумно не стал. И что ещё хорошо, ветра в густом подлеске не было совершенно. Медленный темп обуславливался ещё и абсолютным неумением бойцов Факира, да и его самого тоже, тихо передвигаться в лесу. Ладно Крюки ещё образовывали хоть какое-то пустое пространство, иначе уже давно бы какой-нибудь шибко умный заражённый решил бы проверить, кто это там такой шумный. Медоед шипел, ругался и призывал спутников к тишине, но те упорно не понимали, что от них требуется. В результате Дима психанул и со словами «слушайте», неожиданно нырнул в заросли и скрылся из вида. Буквально через минуту парень приставил к горлу Октана Крюк. Заметили Диму лишь секунд через пять. И охренели, все вместе разом побледнев. Медоед тогда сказал, что будь на его месте Элита, монстр, ради забавы, вот так и выдёргивал бы их по одному. А после историй, которые намедни сам Дима и рассказывал, верилось в его слова очень легко. И вот именно в этот момент Факир с Октаном смекнули, что сейчас они АБСОЛЮТНО зависят от этого парня. И им стало страшно. Дима, естественно, это ощутил, но вида не подал.

После такого «экспромта», отряд, тише идти всё же не начал, даже, наоборот, от стараний появлялось множество лишних движений и суеты. В конце-концов Дима попросту плюнул на это дело, сказав, однако, Факиру, что нужно будет все эти моменты подтягивать.

На территории части, по виду, вроде как и совершенно такой же, как и в прошлые посещения, ошивалось не больше десятка пустышей и пары бегунов. Задерживаться, зачищать все здания люди не стали. Пробрались в штаб, упокоили двух заражённых, а дальше Дима открыл сейф в «секретке», код он узнал от Шалого во втором их рейде сюда. Группа, убив ещё двух улепётывающих пустышей на улице, спокойно спустилась в бункер. В караулке, правда, пара бойцов проблевались, зрелище рваных на части останков и обглоданных костей, видимо, слишком «впечатлили».

Ну а когда люди увидели, наконец, содержимое подземного склада, настроение их тут же стало стремительно улучшаться. Почти две сотни кэгэ кокса, пол центнера героина, «пластилина» столько, что укурись хоть до смерти! В довесок ко всему этому куча всяких золотых цацек и различного оружия. Плюсом, боеприпасы армейского образца, пусть и не очень много. Бойцы от вида такого богатства чуть слюной не захлебывались. А вот на стоянке ждал облом. Нет, транспорт, на чём всё это добро вывезти был. Облом состоял в том, что здесь стоял ещё и БТР, но раскиданный по запчастям, даже двигатель висел на рампе над корпусом боевой машины. Единственное, что отсюда можно было забрать, это пушку под тридцатимиллиметровые снаряды и пулемёт. Факир с остальными рвали на головах сбритые волосы, но Медоед немного их успокоил, сказав, что целый и в рабочем состоянии БТР сюда тоже залетает, пусть и очень редко. Факир же сказал, что в следующий раз нужно будет сюда тащить пару грамотных механов, чтобы собрали машину обратно.

Рабочий же транспорт имелся двух видов. Грузовик «УРАЛ», какого-то нового поколения, таких Дима ещё не видел и какая-то машина внедорожного типа, размером поменьше того же «Тигра», но выглядящая не менее агрессивно. Брать решили обе. В грузовик, естественно, ништяки со склада, а вторую уже для себя, Факир её сразу определил, как командирскую. Дима, правда, подумал, что по ней же и стрелять сперва начнут, случись чего.

Уехали на следующий день и выбрались без проблем, что обрадовало ещё больше. И только отъехав километров на двадцать, бойцы выдохнули.

На схроне их встречали уже к вечеру, охреневшие от вида военных машин, остальные бойцы бригады. Затем организовали пьянку, Факир сам разрешил, чтобы окончательно снять напряжение. Пили не до поросячьего визга, разумеется, но и не по «сто грамм». Участники рейда в красках описывали поход и в какой-то момент Дима оказался в центре внимания. Его спрашивали, он отвечал. Что-то затем рассказывал сам, мужики хохотали, смеялся и он. Спрашивал, ему отвечали. И всё без тени лжи или недоверия. В общем, его приняли. И Медоеду, чёрт побери, это нравилось. Он понял, что сейчас и в данный момент, находится среди своих. Муры? Да и плевать! Плохие и злые? А он и сам не пушистый зайчик.

Гулеванили до поздней ночи. Бояться, в принципе, было некого. Заражённые в такую глухомань, где на десяток километров кроме леса ничего нет, не забираются. Разве что какой-нибудь одиночный пустыш или бегун заплутает. Могли появиться другие бандиты, эти схроны, как понял Дима, общие, так что это не являлось проблемой.

В дальнейший путь отправились только через день и у Димы первый, наверное, первый раз, за последние месяцы, в душе возникло чувство наступающего умиротворения.

* * *

Стаб «Малина».

Индейская территория.

На четвёртый день после той знаменательной пьянки колонна из уже пяти машин добралась до, как сказал Факир, одного из центральных стабов вотчины Мотыги. Малиной поселение назвали из-за расположенной здесь тюрьмы строгого режима, которую за всё время существования поселения расширили, капитально переделали и вокруг которой, в дальнейшем вырос городок.

Как рассказывал в дороге Факир, стаб нормальный для этих краёв, беспредела почти нет, именно здесь его бригада и квартирует. Главный в стабе, Хруст, по описанию, мужик справедливый, но суровый и скор на рассправы. Именно ему Факир представит Медоеда и будет просить за него. Самому Диме предстоит больше отвечать на вопросы. Хруст, ко всему, ещё и ментат, так что соврать не получится. Медоед же всю жизнь, можно сказать, имел дело с ментатом и «знал», как можно отделаться и полуправдой, тем более, в его случае, как раз это и необходимо.

Дима рассматривал окрестности и сам стаб. По прикидкам и как сказал сам Факир, обитало здесь постоянно около тысячи человек, без «опущенных», этих за людей не считали и они выполняли самую грязную и чёрную работу. Если с приезжими, население может доходить и до тысячи двухсот-трёхсот. «Правила» поведения бородатый тоже разъяснил. В целом, отличий от того же Гвардейского, мало. Не крысь, не убивай без веской причины и тому подобное, но «по-понятиям». В этом Дима «плавал», но Факир успокоил, мол, всё по «общепринятому», в основном. На «блатняк» переходят лишь в случае серьёзных разборок, да и то, не всегда. Есть, конечно и «ортодоксы», но с такими вполне возможно и на нормальном языке общаться, если человек не отморозок изначально. А вот «гопота», это проблема даже тут, в среде, где, казалось, такое явление должно цвести и пахнуть. Так что, уяснил для себя Дима, «ставить» себя здесь придётся сразу и жёстко, провокаций и «проверок» не избежать. Рыло бить за косое слово или взгляд не возбранялось, если ты прав, конечно. А если не прав, будь добр ответить. Либо «здоровьем», либо споранами. Первое предпочтительнее, тогда уважение к тебе сильно не падало.

Первое, что бросилось Диме в глаза, когда въехали через ворота в поселение, это грязь. Проверки, к слову, не было. Факир о чём-то перетёр с охраной и их пропустили. Сразу за стеной, в общем-то, городок и начинался. Какой-либо чёткой планировки не было, все улицы сходились к центру, к, собственно, Малине. Именно там и располагались «хаты» людей Факира. Почему именно там, а не в городе? Потому, что бригада бородатого здесь имела немалый вес и переделанный тюремный комплекс был самым комфортабельным местом проживания, куда стремились попасть все, кто хотя бы к чему-то стремился. Людей, кстати, у Факира оказалось больше, чем два десятка, около сотни. Это Диме так повезло, что именно в этот раз бородач лично ездил в Камелот по каким-то своим делам и знал за Медоеда, иначе могли и его тоже там пристрелить, за компанию, так сказать. Ну или «доставить» сюда в менее комфортных условиях.

Улочки стаба, в основном, узкие, двум машинам не везде получится разъехаться. Асфальта минимум, в основном разбитая грунтовка. Отсюда, собственно и грязь. Дома имелись как капитальные, в пару этажей, прилетевшие сюда при перезагрузке, так и добротные деревяшки. Имелись и совсем хилого вида хибары, построенные из чего попало и как попало. Диме даже мысль пришла, запали это хозяйство в нескольких местах и выгорит всё от внешних стен до ограды центрального комплекса.

Имелись и различного вида вывески, говорящие о том или ином заведении внутри здания. Но опять же, как объяснил Факир, самое вкусное на Малине. Там и бар-клуб-бордель нормальный, не хуже, чем в Камелоте и даже свой Октагон есть, так что и здесь подраться на радость публике будет возможность.

Серость и уныние с вонью и мусором по углам и закоулкам, такое впечатление сложилось у парня, пока ехали по поселению. Часто приходилось сигналить, чтобы очередной пьяный в дым человек или компания таких, свалили с дороги. Дима даже чей-то труп увидел, валяющийся в луже крови в проходе между двумя близко расположенными домами.

Увиденные люди тоже, в основном, создавали унылое впечатление. Одеты, кто во что, некоторые, от которых «веяло» страхом и обрёченностью, вообще, в рваньё. Факир тоже обратил внимание и сказал, что если на лице у человека есть «мушка» возле глаза или уголка рта или вообще, на лбу наколота какая-то обидная надпись, то это «опущенный» и есть. С такими, желательно, даже не разговаривать, только приказывать, не то что прикасаться. Ну и если пнул такого, снимай ботинок и выбрасывай. А если ударил кулаком, мой руки и чтобы обязательно кто-то это засвидетельствовал. За убийство «опущенного» или избиение, ничего не будет. Но и увлекаться не стоит, сам можешь в числе таких оказаться. Опять же, им запрещено поднимать при разговоре взгляд на собеседника, так что отличить не проблема.

Были на улице и женщины. Но от них Диму «своротило» сразу. Шлюхи. Каждая. Размалёванные, одетые в яркую и броскую одежду. Но были и откровенно безобразные, грязные. Факир пояснил, мол, «давалки» спековые. Да и вообще, здесь, в этой части стаба, нормальную бабу не найти, только на Малине. И живут здесь, на «кольце», в основном, неудачники, либо среднего достатка люди и гопники, которым не хватает споранов и «веса» переехать в «центр».

На въезде на центральную территорию их проверили. Не так тщательно, впрочем, как ожидал Медоед. И вот Малина разительно отличалась от основного поселения. Во-первых, чистота. Ну, почти чистота, до того же Камелота далековато, а с Гвардейским и не сравнить вовсе. Во-вторых, сама по себе обстановка здесь не была такой гнетущей, как за ограждением. Будто и краски «цветнее» и люди «светлее». Да и вообще, ощущался «достаток».

Дома, в основном, капитальные и со следами множества переделок, вплоть до кривовато установленных пластиковых окон в некоторых постройках. Бывшая территория тюрьмы разрослась, наверное, раза в три, по сравнению с первоначальной. И продолжала разрастаться, понемногу «отъедая» от территории «кольца». Что интересно, заведений, вроде баров и тому подобного, здесь немного, жильё, в основном.

Заметил Дима и «оранжевых человечков». И Факир подтвердил мысли парня. Здесь «опущенные» носили яркие рабочие робы, чтобы сразу выделяться, так как сюда нередко и гости наезжали, не знакомые с правилами местного «этикета». А Октан добавил ещё, что если такой в робе без меток на лице, значит, это обычный косепор или должник, отрабатывающий повинность. И с такими, в принципе, можно общаться, как с обычными людьми. Но опять же, не приветствуется, да и просто так не пнёшь такого, можно и в рыло ответку выхватить. В общем, хрен ногу сломит, в этих местных «законах и традициях».

«Хата» Факировской банды представляла собой П-образный барак в два этажа, длинной стороной метров в сорок и пятнадцать, примерно, в «перешейке». Ограда отделяла только внутренний двор. Имелась и совсем небольшая парковка, свободная, впрочем. Туда машины и поставили. Пока выгружались и разминали кости, из здания потянулись люди и через пару минут галдящая толпа проследовала обратно в здание. Грузовик с «добром», к слову, загнали во двор, от греха, так сказать. Тоже странное противоречие, если украл и не поймали, то ты нормальный пацан, поймали, всё, считай, жизнь окончена. И при всём этом, есть закон «о воровстве».

С самим Медоедом здоровались, представлялись, о чём-то интересовались, Дима отвечал. Октан, приставленный Факиром к парню на предмет показать, расположить и помочь, временами оттирал особо любопытных.

Устроили Медоеда быстро, Октан переговорил, видимо, с каптером или завхозом, щуплым, лысым мужичком и тот выдал ключ с комплектом застиранного постельного белья. Дима даже удивился, не очень-то и ожидая здесь такого порядка.

Комната, вернее, кубрик, находящийся на втором этаже здания, оказался совсем небольшой комнатушкой, в которой уместилась кровать, стол и пара стульев с небольшим шкафом. Всё. Остальное, плитку или телевизор, если вдруг понадобится, как сказал Октан, добывай или покупай сам. Душ и туалет, к неудовольствию Медоеда, общие.

В общем, с этого момента и началась другая, весёлая и нормальная, как показалось поначалу Диме, жизнь.

* * *

На следующий день Факир представил Медоеда Хрусту.

Ближе к обеду они вдвоём на привезённом из рейда внедорожнике поехали в «Штаб», как назвал бородач место, где заседал глава стаба. Ехать оказалось совсем недолго и Дима понял, что это был элемент понта, Факир банально хотел всем показать, что, мол, вот, смотрите и завидуйте. И завидовать, на самом деле, есть чему, машин таких очень и очень мало.

Подъехали к двухэтажному зданию с одним крыльцом. Строение представляло собой типичную кирпичную коробку с двускатной крышей. Видимо, в прошлом здесь располагались какие-то кабинеты, жилым оно не выглядело совсем.

После формальной проверки поднялись на второй этаж и зашли без стука в одну из дверей, попав в, видимо, приёмную. Здесь сидел боец охраны. Вернее, развалился на кушетке и увлечённо рубился в какую-то игру на смартфоне, доносились звуки выстрелов и крики людей. Напротив имелся стол и за ним сидела перенакрашенная, с губищами, как вареники, «красавица»-секретарша. Хотя, скорее всего, выполняла она при Хрусте совершенно другие функции.

Факир поздоровался, спросил о Хрусте. «Секретарша» лениво кивнула в сторону двери. Зашли.

Рабочим кабинетом помещение назвать было сложно. Во-первых, слишком большой, явно выбивали стены. Во-вторых, роскошь. Слишком блёстко, слишком ярко и аляписто, множество ажурных и резных элементов в позолоте, сложносочиненная люстра, мебель под старину. Был даже стол для бильярда и каким образом его сюда притащили, Дима задумываться не стал. Имелось ещё две двери и куда они ведут, не ясно. Чем-то этот… эти хоромы напоминали комнату переговоров в Камелоте, где Медоед общался с Пушкиным и Линдой, но там всё подобрано со вкусом и в меру. А здесь…

Хруст, мужик неопределенного возраста, лысый, словно тот шарик, низенький и тощий с угловатым лицом и очень проницательным взглядом, одет в брюки и что забавно, чёрную футболку, развалился на диване на другой стороне комнаты. Там же стоял низкий столик, на котором выставлены мясные закуски, водка в запотевшем графине, фрукты и три стопки.

Увидев гостей, он поднялся с дивана и пригласил рассаживаться. За стенами, в смежных помещениях, кроме «секретутки» и бойца охраны в приёмной, находилось ещё шестеро. Четверо в одной комнате, тревожная группа, играют во что-то, азарт так и прёт из них. А другие двое в соседнем помещении.

После рукопожатия, наконец, уселись. Хруст, как добропорядочный хозяин, разлил по стопкам водку и поднял «за встречу». Зачем нужны эти все «традиционные» возлияния, Дима никогда не понимал. Как и не понимал многих примет, принесённых иммунными в Стикс. Поэтому, иногда, возникали забавные ситуации, Дима-то, в силу своего происхождения, многих вещей попросту не знал и приходилось «ловить» на лету.

После «второй», за тех, кого нет, приступили, наконец, к разговору.

Ожидающий некоего допроса Медоед, удивился, когда беседа пошла больше «за жизнь», чем о серьёзных вещах. Дальнейшие минут сорок прошли в достаточно дружеской обстановке, общались, словно старые приятели. Дима рассказал о себе, о жизни на Приграничье и как оказался в этих краях. Пришлось упомянуть и что не от трейсерской судьбы ушёл, а по конкретному делу, но, видимо, не срастётся. Глава стаба или как здесь говорили, смотрящий, был доброжелателен и каверзных вопросов не задавал, хотя и формулировки некоторых, наводили на определённые мысли и парню приходилось чётко осознавать, что он говорит, без кривотолков, чтобы у ментата не возникло сомнений в словах. При этом, в эмоциях, Хруст, наоборот, был собран, словно реально ведёт допрос.

По итогам, Дима пока закреплялся в бригаде Факира, а дальше уже станет видно. Медоеду это не сильно нравилось. В планы его, оставаться здесь надолго, всё же не входило. Но пока что, вот, придётся, да и отнеслись к нему здесь нормально, не смотря даже на то, что все поголовно бандиты и разбойники. А может и повезло, что именно Факир встретился, а не кто-нибудь другой.

После этого разговора, когда будущее Медоеда более менее определилось, остро встал вопрос о средствах, на что жить. Факир обещал занять некоторую сумму, но в долги влезать не хотелось, поэтому спросил о боях, ведь бородач говорил об этом. Факир при этом осклабился и глаза его загорелись. Ответил, что всё организует. Опять же, за небольшую «награду». С этим уже Дима спорить не стал.

Примерно через неделю, Медоед или как его на Малине прозвали, Мясник, стал человеком узнаваемым. Всё потому, что в сопли расшиб лица нескольким бойцам, не из последних, к слову, в местной Клетке. Бились здесь исключительно на кулаках, никаких краг и перчаток. Только хардкор, ну и кровь, конечно же. Одного такого, который знал Диму, как Медоеда и дразнил «сладким» ещё до боя, на виду у публики, вообще, унесли к знахарю на носилках. С ним Дима сдерживаться особо не стал, наказать попросту необходимо, чтобы и самому не упасть в глазах людей и чтобы другим неповадно было. «Гасилы», человека, который мог исключить использование Даров, не имелось, за этим следил обычный рефери, кваз, ну и публика, конечно же.

В карманах после боёв приятно «отяжелело» и Медоед уже ощущал себя намного более уверенно, чем первые пару дней. Отношение к нему тоже изменилось на более лучшее. В бригаде Факира так вообще, после первых двух побед, за один вечер, к слову, Дима стал почти своим, ведь на его победах товарищи приподняли хорошие суммы в споранах. Позже, пришлось, однако, пережить и несколько покушений. Особо рьяные «друзья» побеждённых соперников в тихую пытались поставить парня «на перо». Появились трупы, Дима не разбирался кто и за что, «ломал» на месте. Начались разборки. Медоед, при этом, за спинами приятелей отнюдь не прятался. В конце концов, Факир «объяснил» и «разъяснил» старшим банд в стабе, что Мясник его человек и что если кто-то по-беспределу продолжит рыпаться, как это уже было, церемониться не станут. И опять же, Дима в стороне не отсиживался, активно принимал участие в таких «стрелках», что тоже укрепляло его репутацию.

Развлекательный комплекс или просто «Клуб», как называли местные, располагался в основательно переделанном центральном здании бывшей тюрьмы и теперь представлял собой бар-ресторан-бордель с Клеткой в самом центре на подиуме. С отделкой интерьера никто заморачиваться не стал, оставили, в основном, как есть, железные прутья решёток, грубые металлические лестницы и поручни. Стены, разве что, перекрасили и добавили освещения со стробоскопами. Ну под барные зоны переделали часть помещения. Так же и с центральным пространством поступили, наставили столиков для зрителей и построили подиум, на котором располагалась Клетка. Пустовала она только днём, а вечером уже либо бойцы проливали кровь, либо девушки под музыку пытались красиво раздеваться. Получалось, к слову, не очень. Да и девушки, так себе, поголовно все шлюхи, как, впрочем, и большая часть официанток.

Вторым событием стал разговор с Мотыгой, который заехал на Малину дней через пять после появления Димы. И разговор этот перечеркнул планы Медоеда вернуться в Гвардейский. Мотыга с ходу предъявил Диме за крысятничество на его территории. Пусть даже на тот кластер и сами бандиты вряд ли бы когда попали, не смягчало претензии. Факт есть? Есть. Знал, чья территория? Знал. Приговор, смерть. С этим у Мотыги строго. И Диме крыть оказалось совсем нечем…

Выручил Факир. Во второй раз. К этому времени Медоед уже немного пообтёрся среди местного народа и уяснил, что «понятия» и всё, что с ними связано, здесь блюдутся рьяно. Насколько быстро поднялся, настолько же резко можешь и упасть, если поймают на косяке. Знал, не знал, не важно. Вот и получилось так, что Дима «задолжал» жизнь бородачу, который перед Мотыгой поручился за него.

После Мотыги, а тот оказался мужиком внушающим, нет, не внешне, тут как раз ничего особенного, пройдёшь мимо и не вспомнишь лица. Внушал Мотыга своей внутренней силой. В эмоциональном плане он напоминал Зубра, главу Гвардейского. Холодный расчёт и спокойствие. Даже при разговоре, внешне изображая состояние «наезда», внутренне он оставался совершенно спокоен. Не будь эмпатии, Дима бы поверил, что Мотыга реально зол и готов его тут же на месте пристрелить. И как потом признался себе парень, он уже готовился к самому своему, наверное, главному сражению. И никакого Близнеца здесь уже не будет. Но, обошлось.

После этого разговора, был разговор и с Факиром. Не очень приятный, но всё же более позитивный, чем с Мотыгой. Даже посмеялись в конце.

Побывал Дима и на своём первом задании. Вернее, не на лично своём, а так сказать, сопровождал и присутствовал, заодно наблюдал. Факир, не скрывая, говорил, что видит Медоеда своим третьим замом. Вторым, кроме Октана, являлся довольно приметный, из-за татуировок, наверное, на всём теле, Узор, «решала», который мог заговорить кого угодно. Ездили десятком человек с Октаном за главного. Сопроводили пару мутных типов и груз, от которого «смердело» смертью за километр, человеческие органы в заморозке. Поприсутствовали на передаче другим мутным людям и, собственно, всё. Тут же, по пути, заехали на мелкий стаб, забрали долю в общак и выбили кое-какие долги. Выбили, в прямом смысле, даже Дима поучаствовал. И уже на обратном пути, а обернулись, буквально, за два дня, Медоед поймал себя на мысли, а нужно ли ему в Гвардейский? Вот она жизнь, прямо здесь и прямо сейчас. Бьёт ключом, можно сказать! И Диме всё это нравится. А что там? Жизнь на отшибе мира, вот что. Да, там друзья, но и здесь люди, пусть и злые, но честные в своей злости и их тоже можно считать друзьями. Не всех, конечно, далеко не всех. Но на это большинство и наплевать с высокой колокольни.

Так и прошёл первый месяц жизни Медоеда среди вольницы Улья. Дрался в Клетке, побеждал и даже проигрывал. Два раза. Попал на намного более опытных бойцов или же ему «подставили» таких. Пусть и доставил им большие проблемы, но всё же проиграл и это его несколько остудило, сбило спесь. Расслабился, что называется, больше на публику играл, крутым себя почувствовал, вот и технично подловили его, плюс к этому, приёмов, использованных против него, попросту не знал и сразу чем «ответить» не нашёл. В первый раз противник обманул Медоеда с ложной атакой, уронил его на настил и очень быстро «задушил» в железных тисках захвата, сопротивляться было бесполезно. Во втором бою, соперник достался ну очень резкий и он «перебил» Диму именно на мастерстве незнакомой техники боя. До нокаута не дошло, но рефери, по-честному и справедливо отдал победу противнику Медоеда. После этих поражений и к боям относиться стал серьёзнее и менее эмоционально, даже если откровенно провоцировали. Зрелищность от этого, что хорошо, не особо и пострадала, так что его бои всегда вызывали много эмоций и собирали пусть и не аншлаги, но очень приличное количество зрителей.

Ездил с бригадой по поручениям. Всякое видеть приходилось и во всяком участвовать. Налёты на обнаглевших конкурентов, сбор «дани» и долгов, сопровождение грузов, даже живой товар перевозить приходилось. Кого-то на «фермы», девчонок… в разные места. Вот это Диме не очень нравилось. Но для себя он нашёл отговорку, все эти люди мясо, подобное мясу в Пекле. И в конце концов, перестал обращать на это внимание, всё глубже погружаясь в это «болото» и всё больше «обагряя» руки в крови виновных и не очень.

По боевой части тоже начал работу. Целью было создать полноценное боевое подразделение, умеющее не просто стрелять, а умеющее воевать. Разница довольно большая. Предложенная идея Факиру понравилась и он сказал «одобряю», добавив известную фразу про инициативу, нагибающую в самых неожиданных позах инициатора. Ну и если Диме удастся приучить всю эту сборную солянку хотя бы к чёткой дисциплине, а не к имеющемуся подобию, то ко всему прочему заработает и немалый авторитет, что тоже важно.

Приучить оказалось совсем не просто. Восемьдесят шесть рыл, считающих себя рэмбами. Лишь чуть более дюжины оценили начинания Медоеда. Эти люди были из бывших стронгов и пришли с Факиром. А стронги, как известно, народ поголовно околовоенный. Остальные же, нет, совсем идиотами не были, но и учиться тоже не хотели. Поэтому Дима зашёл с другой стороны, попросту взял «на слабо», тем самым показав, что быть обученным бойцом куда лучше, чем просто уметь хорошо стрелять, Факир всё же не абы кого к себе брал.

Устроили небольшое соревнование. Дня три Дима погонял тот самый десяток человек, что согласились сразу, чтобы они вспомнили основные моменты действий в боевой группе. Суть соревнования, штурм. Нашли заброшенное здание, первая группа окапывалась в нём, а вторая должна, собственно, штурмовать. Дары не применялись, пусть даже, в основном, у людей они находились или в зачаточном состоянии, либо совсем бесполезны. Далее, менялись.

Конечно же, обученная группа, во главе с Октаном и Медоедом и штурм и оборону выиграли, «потеряв» при этом по два-три человека за раунд, когда противники «теряли» или всех, или большую часть состава, что делало дальнейшие действия бессмысленными. И именно после этого показательного «избиения», остальные сначала задумались, прикинув перспективы и вспомнив все те аргументы, которые изначально приводил Медоед, а потом дружной гурьбой припёрлись на «занятия» следующим днём.

И вот именно с этого момента Дима зарёкся больше кого-то обучать. Сложно, муторно, хотелось иногда попросту поубивать всех вокруг. Но всё же дело сдвинулось. Потребовались так же и дополнительные средства. Здесь Медоед решил не мудрить и создать в составе основного отряда и подразделение трейсеров, так же себя неплохо зарекомендовавшее через некоторое время.

В общем, эта суета полностью захватила Диму. Ко всему прочему и Хруст смекнул, что Факировская бригада набирает силу, за два последующих месяца потери их снизились на треть, даже умудрились однажды раздолбать колонну стронгов, что случалось обычно при крайнем везении. И Хруст решил подтянуть к этим занятиям и своих людей тоже, неровен час и Факир задумается о «смене» власти в стабе. Право сильного здесь так же работало. Такой вариант исключать было нельзя, всё же вторая по силе бригада на Малине, после Хрустовских. Пухла голова у Медоеда от всего этого со страшной силой. Он уже и радовался, когда удавалось слинять из стаба по какому-нибудь поручению. Стрессы же «стравливал» в Клетке или уходя на день «прогуляться», и о Крюках забывать не стоило. Да они и сами о себе напоминали, Дима в какой-то момент просто зверел от желания убить кого-то. Пару раз даже чуть не сорвался, но вовремя себя осадил. А товарищи, видя, что котелок у парня периодически вскипает и начинает «посвистывать», старались в такие моменты либо не доставать, либо, вообще, пореже на глаза попадаться.

В общем, втянулся в эту жизнь и даже перестал обращать внимание на всякое творимое насилие на выездах, особенно если приходилось «работать» вместе с другими бригадами, бывало и такое.

К концу третьего месяца жизни на Малине случилось важное событие. Медоед, наконец, «попробовал» женщину. Шлюхи его не интересовали совсем, даже слухи нехорошие пошли, правда те, кто их распускал, в лучшем случае оставались с неполным зубным составом, в худшем, отлеживались у знахаря по несколько дней.

«Роковая» встреча, как всегда, случилась неожиданно. В тот вечер Дима должен был биться с очередным соперником и бой обещал стать сложным.

В назначенное время Медоеда вызвали из раздевалки в Клетку.

Бой продлился два раунда и Дима всё же сумел одолеть противника, хотя тот и оказался тяжелее килограмм на десять и крупнее, плюс к этому ещё и отличный борец, чего Дима не любил. Наполучал и полетал тогда Медоед тоже изрядно, но удалось взять соперника на приём. Сдаваться тот не желал никак и пришлось ломать руку, перехваченную в захвате. И, кстати сказать, Дима, участвуя в этих боях, «совладал»-таки со своим Даром идеального движения. Если раньше Дар активировался сам по себе и Медоеду приходилось сводить угрозу своей жизни к минимуму, что делало бои пусть и с яркими финишами, но слишком быстрыми, то сейчас он мог уже находиться «на грани» активации. При этом, как заметил парень, он входил в некое пограничное состояние, когда Дар ещё не активирован, но картина боя становится в разы яснее, действия соперника предсказуемей, а вариантов ответа появляется несколько больше. И это балансирование ему очень нравилось. Во-первых, просто невероятная тренировка концентрации, во-вторых, само по себе это состояние позволяло ощущать больше. Даже эмпатия, казалось работает чуть по-другому. К тому же все становилось ещё более резче, чётче, ярче, чем даже при «боевом взводе», когда кровь становилась раствором адреналина.

И вот, уже после боя, когда кваз-рефери объявил Медоеда-Мясника победителем, ощутил ярко-направленный «поток» внимания. Дима, в принципе, к такому уже привык. После побед, да и после поражений тоже, что уж говорить, большая часть женской публики сгорала от желания трахнуться с ним. Но то шлюхи. А в этот раз нечто другое. Дима искалэмпатией источник, уже не обращая внимания на пьянящие волны эмоций, исходящие от ревущих в восторге зрителей. И нашёл. Один из ближайших столиков оказался занят четырьмя женщинами. Или девушками, хрен разберёшь. И вот одна из них и излучала эту обжигающую нервы волну внимания.

После боя, в душе, смывая кровь и приходя в себя, Медоед всё не мог выбросить из головы ту компанию. Не шлюхи, это точно. Кто же тогда? И что это за девушка среди них?

Обдумывая эти вопросы, парень привёл себя в порядок, «моторчик» исправно работал, да и новый Дар тоже. Опять же, открылся он не так давно, вернее, открылся в момент «смерти», когда с…ка Алина его пристрелила. А вот активировался во второй раз недавно. При первой активации, Дима находился в отрубе при смерти, ничего не осознавая. После крайнего поражения, когда ему хорошенько так наваляли и он отмокал под душем, к знахарю-то так и не решался идти, вдруг по нервам «щёлкнуло» активацией Дара и Дима ощутил, что восстановление пошло прямо-таки взрывным темпом. Через какой-то десяток секунд на лице не осталось ни одной побочки, сечки на брови, губе и под глазом заросли без следа, а синяки на теле рассосались, не оставив даже намёка. Заглушил крайнее удивление голод. Нет, ГОЛОД! Жрать после резкого восстановления захотелось настолько сильно, что Дима готов был грызть мыло и запивать шампунем, лишь бы хоть немного утолить это желание. Деревянные скамейки в тот момент тоже вполне подходили для еды. Товарищей своим «чистеньким» видом он удивил не меньше. Спрашивать не стали, не принято, но смекнули. А следом уже подохренели и от количества съеденного Медоедом за один присест. Они и так знали, что парень тот ещё едок, но здесь побил все рекорды. После этого Дима начал экспериментировать, Дар ощущался чётко. Резал себя, сцепив от боли зубы, регенерировал рану, а потом ел.

Вот и сейчас Дима восстановил свой первоначальный вид, гематома под глазом, разбитая и опухшая губа, синяки на лице и теле, растяжение, ушли без следа и «потребовали» свою плату.

Сначала решил плотно поесть. Выйдя в основное помещение «Клуба», в Клетке уже извивались полуголые девицы, Медоед, принимая поздравления, добрался-таки до своих, так же получив порцию похвалы и бодрых похлопываний по плечу. Еда и выпивка уже стояла на столе. Вот за это спасибо, расплылся в улыбке парень. Товарищи уже не удивлялись ни его зверскому голоду после боя, ни его виду, словно и не дрался в кровь вот только что.

Приятели смеялись и гудели, вспоминая особо острые и эффектные моменты боя, а Дима, поглощая пищу, «прокачивал» обстановку в поисках той самой девушки, правда, вскоре это пришлось прекратить, слишком уж давило эмоциями множества возбуждённых людей. Музыка долбила низкими басами ритмичной мелодии.

Минут через двадцать первый голод уже капитулировал под напором тяжёлых войск из двух полных порций мясного рагу, десанта из макарон под прикрытием мясного же салата и пары разведотрядов «по пятьдесят». Следом на ура зашла ещё одна порция и Медоед, наконец, ощутил, что, в принципе, готов к новым подвигам. Откланявшись, предупредил приятелей, что идёт на «охоту». Те удивлённо переглянулись, зная отношение Мясника к шалавам и такого рода девушкам. Кого же он «заохотить» решил в этой обители разврата, да ещё при том, что «дичь» сама рада «охотнику»? Но стопки подняли, за успех, типа.

Спустившись на нижний ярус, где располагалась Клетка и барные помещения, Дима начал обходить подиум, намереваясь найти тот столик, за которым сидели девушки. По дороге кого-то толкнул плечом, кто-то тоже толкнул Медоеда, обычное дело в толпе, глазеющей на разврат, происходящий сейчас в Клетке.

Девушек не оказалось. При этом столик оставался занят, да и стоящие фужеры с недопитыми коктейлями оставляли надежду, что они вернутся. Подключать эмпатию снова Медоед пока не стал. Можно и подождать, а потом уже, если никто не придёт, поищет уже основательнее. Сразу надо было, подумал, Дима, потерпел бы с едой.

Оглянувшись, нашёл взглядом ближайшую барную стойку, откуда было видно столик и направился туда. Все стулья, конечно же, заняты, но парню уступили. Бармен тут же выставил стакан пенного, вкусы Мясника уже знали.

За прошедшие в ожидании пять минут, Дима успел поблагодарить за поздравления троих и отшить двух охочих до его тела шалав. Наконец, вернулись и девушки. Рассмотреть их всё ещё было сложно, даже со зрением Медоеда, слишком уж часто моргали вспышки стробоскопов, да и другие люди мешали своим мельтешением. Парень допил пиво и направился к столику. Оставалось уже метров пять, когда сошлось несколько обстоятельств. Во-первых, между девушками и Димой на несколько секунд образовалось пустое пространство. Во-вторых, именно сейчас, вспышка, на долгую секунду осветила всё вокруг. И в-третьих, Медоед, случайно, наверное, встретился взглядом именно с той, которая так ярко «излучала».

Разум парня мгновенно оценил девушку. Волосы тёмного, не определить сейчас, цвета, забраны в короткий хвостик. Немного скуластое, с точёными, острыми чертами, лицо. А может и резкий контрастный свет вспышки так высветил, но уродиной девушка не была.

Она, видимо, что-то говорила, но осеклась, потому что её подружки начали поворачивать на Медоеда головы. А между ним и этой девушкой проходил уже мгновенный «обмен данными», породивший взрыв сверхновой. У Димы даже дыхание перехватило и температура словно подскочила.

Вспышка погасла, погрузив зал снова в темноту, сошло и наваждение. Но тут же, буквально через пару секунд он ощутил рядом человека. Девушку. Ту самую.

— Ко мне идёшь? — шепнула она в ухо, а Дима, оглушенный её голосом, прижал к себе. Упираться не стала…

Что было дальше, парень помнил урывками. Их обоих попросту поглотило некой звериной, не иначе, страстью. Больные, резкие поцелуи… улица, освежающий холодок ночи… куда-то идут… недалеко… о чём-то говорят, совершенно глупые вещи, хихикают, лишь бы не молчать… снова целуются. Дима не умел совершенно, но умение сейчас и не требовалось. Гостиница… коридор… комната… одежда разлетается в стороны, Дима еле дышит от накатывающего возбуждения, от жара её тела. Она тоже дышит тяжело… сильная… срывает остатки одежды с Медоеда, а он с неё… падают в кровать… «я сама», шепчет-рычит она, а он и не против, полностью отдается в её власть… океан удовольствия, таких ощущений Дима никогда не испытывал, а подключив ещё и эмпатию, чувствуя девушку… её наслаждение и неистовое желание… взрыв! Она и следом он… и снова накатывает жгучая волна желания…

Утро. Глаза открывать не хочется. Медоед пытается осознать себя, где он и что он. В кровати, голый. На нём девушка, приятно, мягко согревает телом, запрокинув ногу и руку через него. Тоже голая. И, наконец, он вспомнил, сонную одурь, как рукой сняло! Внизу живота снова родилось будоражущее ощущение. Он чуть сдвинулся и девушка тут же проснулась, подняла на него сонный взгляд.

— Хочу ещё… — произнесла она и всё началось заново, но уже более осознанно, но всё так же по-звериному страстно…

Через некоторое время, уставшие, оба они лежали на измятой, влажной простыне в небольшой комнате в гостинице. Молчали, переживая утихающую бурю наслаждения.

— Рита.

— Медоед.

Девушка перевернулась набок и посмотрела на Диму с насмешливым выражением лица:

— Как-как? Медоед? Ты же Мясник, вроде. Нет?

— Это меня здесь так называют почему-то, — усмехнулся парень.

— Есть за что, значит. Бьёшься ты, как мясник, по крайней мере.

Дима пожал плечами, ему сейчас было хорошо. Очень хорошо. Разговаривать особо не хотелось, хотя он и не прочь был бы узнать о девушке побольше. Удалось, наконец, её рассмотреть. Волосы, цвета воронова крыла. Лицо мягче, чем запомнилось в той вспышке стробоскопа, но черты всё же острые. Губы тонкие, но не выглядят некрасиво. Глаза карие. Кожа чуть смуглая, хотя в полумраке комнаты и не разобрать. Фигуристой девушка не была, но и худой её не назвать. Во всяком случае, с такого ракурса о фигуре точно сказать нельзя. Грудь небольшая, в размерах Дима не разбирался, но ему нравилось. Вообще, ему всё нравилось.

— Не влюбился, надеюсь? Смотришь так…

А Медоед и не знал. Не разобрался ещё в себе, слишком мало времени прошло, слишком мало он знал Риту, слишком мало, вообще, всего между ними произошло, но и одновременно много…

— Не смотреть?

— Нет. Смотри. Мне нравится. Но не влюбляйся, сразу говорю. Только секс.

— Как скажешь, — снова пожал плечами Дима.

— И тебе не интересно, почему? — тон её эмоций сменился и стал более угрожающим. Вообще, в ней «спала» угроза. Девушка явно не из официанток или «гаремов».

— Интересно. Мне, вообще, всё о тебе интересно. Как-то со вчера поговорить и не выдалось возможности.

Эмоции Риты тут же стали «мягче» и она кошачьим движением улеглась на груди Димы, макушка оказалась у его подбородка. Пахла девушка тоже приятно.

— Да-а… не вышло… — протянула она. — Трахаешься ты прикольно. Как в первый раз. Или в последний, — она на некоторое время замолчала.

— Не верю в чувства. А вот так, чисто секс, проще. Так что, на большее не рассчитывай.

В эмоциях её читалось нечто давнее и болезненное. Дальше копаться Дима не стал, понял, что если начнёт спрашивать, может всё испортить.

— Странно всё вышло. Неожиданно. Веришь? Но классно, — она легла на него уже полностью и их лица оказались очень близко. — Узнаю, что спишь с кем-то ещё, тебе яйца отрежу, а ей сиськи. Либо прямо сейчас вали.

Бросало её из стороны в сторону знатно. Дима не успевал реагировать на смены настроения. И буркнул в тон:

— Ему голову отрежу. Тебе руки-ноги сломаю. Так устроит?

Рита засмеялась. Заливисто, во весь голос, улегшись рядом на спину. Успокоившись, снова перевернулась на бок, подперла голову рукой.

— А если я лесбиянка?

— Так я вроде на… женщину… не похож, — Дима не стал «выражаться». Рита снова засмеялась.

— Странный ты… глаза красивые, никогда таких не видела… и не боишься связываться со мной?

— А есть чего бояться?

— Так ты не в курсе, кто я? — чуть удивилась девушка.

— Откуда? Знаю только, что тебя зовут Рита.

Рита снова перевернулась, встала с кровати, подошла к окну и распахнула шторы, впустив свет в комнату. А у Димы родилась новая волна возбуждения. Нет, всё же девушка обладала неплохой фигурой явно тренированного тела. Подтянутые ягодицы радовали глаз, широкие бёдра создавали «форму» гитары. Талия не осиная, но есть. Рита обернулась, скользнула взглядом по телу Димы и приподняла бровь:

— Снова? Ты меня затрахать решил?

— Так это ты виновата.

Рита снова засмеялась и уселась на кровать.

— Ты давно здесь?

— Месяца три где-то.

— Хм… свежак почти… тогда понятно, почему про «Бешеных» не слышал. И я удивлена, за такое короткое время и так поднялся.

Дима мотнул головой. Бешеные? Факир что-то упоминал, когда рассказывал про основные бригады здесь. А Бешеные, как он говорил, отряд цепных сук Мотыги. Отмороженные наглухо бабы. Убийцы, садистки и с ними лучше не связываться и вообще, даже не глядеть в их сторону. А если тебя им заказали, то лучше сразу себе пулю в рот пускай, иначе о смерти мечтать будешь. Но вот Рита, пусть и веяло от неё опасностью, но отмороженной не выглядела. Или он попросту её совсем не знает?

— Нет. Ты не поняла. В Улье я уже больше двух лет. Здесь, на Малине, я чуть больше трёх месяцев.

— Да ну-у?! Два года?! — девушка даже вперёд подалась. — И… как же тебя в этот гадюшник занесло? В Камелоте жил и проблемы нажил? Нас там не любят, так что раскладов не знаю.

— Да, в Камелоте проблемы возникли. Месяца три там тоже прожил. Затем… предали меня. Свои же. Шалый, может слышала про такого. Вот и пришлось всю его гоп-компанию под нож пустить, попутно и Лоскута, «гасилу» Пушкина и Немца, это ментат стаба, почикать. Сговорились, с…ки, меня привалить. Факир в оконцове появился, помог. Собственно, остатки отряда этого гандона Факир и отправил на тот свет… с ним сюда и приехал, — возбуждение сошло и Дима тоже уселся на кровати. — А провалился я у Пекла. Больше года на Приграничье жил. Надоело, решил в более спокойные края податься. Да вот оказалось, что здесь не так уж и спокойно… в плане заражённых, конечно, детский сад, а в остальном…

Как-как он сказал, пустил под нож? Лоскута убил? Этого козла девушки знали не понаслышке, приходилось сталкиваться. Ублюдок, извращенец и Дар поганый.

— На Пограничье?! Так там же… б…ть… у меня разрыв шаблона… погоди… Шалый… Шалый… он вроде порошком торговал, нет? Мотыга всё пытался узнать, откуда у него столько.

— Он самый. Ну и Мотыга теперь в курсе, откуда порошок.

— Это хорошо. Спокойнее стал. И девка у этого Шалого вроде была… не помню, как зовут, но е…тая на все мозги.

— Была такая.

— Убил? — Рита чуть сверкнула глазами и Дима отметил очередной скачок в её эмоциях.

— Не нужно было? — Медоед и сам начал злиться. — Или, типа, на женщину руку поднял?

— Тпр-р… не заводись, — она положила ладонь на его. — Правильно всё сделал. Крыс убивать надо.

Рита не понимала себя. И не очень понимала, кто же этот Мясник или Медоед, на самом деле. Другой кто, в грызло бы уже за такой тон выхватил. Сейчас же… Рита не понимала. Вчера в «Клубе» всё было просто, подруги затащили, сама она такие места посещать не очень любила, но обещали зрелище. Появился, мол, пацан какой-то, выносит в Клетке всех чуть не вперёд ногами. Ну и что, мол, мало таких бойцов что ли, спросила она. А те в ответ, таких, мало. И сказано это было таким тоном, что Рите и вправду стало интересно.

Ну а когда он вышёл на настил… что-то случилось. Не конкретно с ней. Со всеми. А затем сам бой. Да, таких бойцов мало. И видно, что готовили его явно не в спортзале. А под конец боя, когда он уже взял руку противника в захват и выворачивая её, рычал «сдавайся», сверкал своими огненными глазами… и та смена выражения на лице, мол, ты сам хотел и хруст сломанной кости, протяжный вой поверженного соперника, Рите понравилось, очень. И Мясник этот тоже понравился, что-то в нём было, какая-то загадка, в этих глазах, каких у человека и быть не может. Вика, её подружка и иногда любовница, вообще, кончила так, что чуть не обоссалась. Очень уж любила подобные кровавые игрища. Рита, чего уж лукавить, и сама любила, но в гораздо меньшей мере, чисто для дела. А тут… завелась и даже представила, каков этот Мясник в другой плоскости, нормально не трахалась она уже давно… и он посмотрел на неё. Не куда-то в их сторону, а именно на неё и именно поймал взгляд, словно что-то почувствовал или прочёл мысли. Взгляд этот продрал Риту до самых кончиков волос. Зверски захотелось его…

Потом ходили проветриться, девчонки наперебой обсуждали прошедший бой, вспоминая самые яркие моменты, а она не понимала. Не понимала, что с ней. Возможно, напилась, хотя пара слабеньких коктейлей для неё, что слону дробина. Нет, что-то другое, связанное именно с этим парнем.

Встречи с ним Рита не искала, но и выкинуть из головы тот пронзительный взгляд янтарных глаз, тоже не могла. И вот он сам пришёл. К ней. Глаза хищника и убийцы на молодом лице. И её сорвало, как и его, похоже. Такого бешеного секса у неё, наверное и не было никогда. Разум отключило наглухо.

И вот сейчас. Не понимает она, что с ней происходит. Почему ей не хочется, чтобы он злился на неё? Чувства? Нет. Ей выжгли их калёным железом. В буквальном смысле. Что тогда? Что за маниакальное влечение, возникшее на ровном месте? Ведь она на самом деле не шутила, говоря, что удушит его кишками, если узнает, что он трахает ещё кого-то. Ни тени страха не возникло. И он тоже не шутил, пусть и сказано было несерьёзно. Кому другому Рита только за слова эти сама руки-ноги выдернула бы и местами поменяла. А с ним не выйдет, не может, не хочет, влечёт её, как кошку на валерьянку. И ещё он не знал, кто она. Обычно мужики в их сторону и глянуть боятся. Ведёт себя тоже… не как все здесь, словно он откуда-то издалека и вообще не должен быть здесь. А ведь издалека, оказывается! Как он сказал про заражённых? Детский сад здесь?! Что же тогда ТАМ? Кто он, чёрт подери?! И как же тонко ощущает её, будто читает книгу. Психика-то у неё расшатана и сдерживаться в своих порывах не привыкла. А с ним… быстрее бы уже выполнить задачу и свалить отсюда, забыть…

Рита моргнула, выпав из раздумий. Всего пару секунд прошло, а казалось, залипла на целый час. Снова он смотрит «так». Пронзительно. Знает будто, о чём она думала. А может, реально знает?

— Что? — буркнула она, смутившись. Смутившись?! Рита, мать твою, да что с тобой?!

Мясник улыбнулся. Просто, по-доброму. Не бывает такого в этом сраном мире!

— Ничего. Нравится на тебя смотреть.

Такие простые слова… почему же так трогают? Хочется разозлиться и влепить кулаком по его смазливой роже со шрамом под глазом! И не может… не хочет… другого хочет…

Шрам? Рита быстро окинула Медоеда взглядом. На руках тоже, словно резали его. На животе вообще что-то жуткое, словно воткнули зазубренный нож и провернули… откуда? И почему не рассосались? Выглядят давними.

Девушка снова подалась вперёд и спросила:

— Можно?

Что?! Рита!! Чтобы ты спрашивала разрешения?! Да что с этим миром случилось за ночь?!

Медоед чуть нахмурился и Рита остановила руку. Кто же тебя так «разрисовал», подумала она, что за сволочи? Наверняка их уже нет в живых, но она разозлилась. На себя, на него, на тех неведомых мучителей, на всё на свете.

— Уходи.

— Насовсем?

Кольнуло. Идиот!

— В душ иди! Потом поедим сходим.

— Идём вместе.

Б…ть! Ну что же ты делаешь?!!

— Идём.

В душе всё повторилось. Она плавилась в его руках и совершенно ничего с этим не могла поделать. Она, может и хотела, но, не хотела. Быстрее бы уже отсюда уехать…

Потом всё же сходили в бар при гостинице, поели. Администратор у стойки при их виде побледнел и уткнул взгляд куда-то вниз. Бойтесь, подумала девушка. В баре тоже, вокруг них резко образовалось пустое пространство, а официантка чуть не заикалась, принимая заказ. Когда еду принесли, Рита подивилась аппетиту Медоеда. Как можно столько сожрать за один присест? И ещё он ел не как большинство. Аккуратно, без этих движений, словно сейчас явится кто-то и отберёт или прозвучит команда «приём еды окончить». Не место ему здесь. Слишком выпадает из местного контингента. Даже в разговоре с ней он практически не «выражался». Слишком «чистый», пусть и в крови по локоть.

Затем разошлись по своим делам. Девчонки, наверное, потеряли Риту и вскоре здесь могут начаться проблемы, подумала девушка. Вечером договорились встретиться снова, где-нибудь в центре.

Возвращался Дима в прекрасном расположении духа. Солнце светило как нельзя ярко, люди вокруг казались доброжелательными и хорошими, хотя поголовно все разбойники. Рита… странная, непредсказуемая, как неразорвавшаяся мина и хрен поймёшь, когда бабахнет. Но Медоеду нравилась. Всё нравилось.

В казарме, как он называл «хату», его встречали, словно побывал на том свете и вернулся. Удивление, восхищение, любопытство сквозило у всех, кого Дима встретил, пока не добрался до своего кубрика. Ожидал расспросов, но никто приставать не стал. Дел на сегодня особо не имелось, так что Медоед решил банально выспаться.

Через, наверное, час, после стука в дверь, зашёл Октан.

— Живой, — констатировал он очевидный факт.

— А чё со мной станет-то? Чай будешь? — Дима поднялся с кровати и прошлепал босиком к столу, щёлкнул чайником.

— Не, я ненадолго, проведать заглянул. Так чё было-то? К Факиру потом, кстати, зайди. Его эти суки чуть на британский флаг не порвали, подругу свою искали.

— Даже так?

— Мясник, ты реально не въезжаешь что ли? — Октан смотрел на товарища, как на дебила, которому повезло не умереть от касания оголенного провода под напряжением. — Это Бешеные! БЕ-ШЕ-НЫ-Е! Отряд лютых лесбиянок, отбитых наглухо психичек, которым Мотыга поручает завалить особо дерзких и припугнуть самых непонятливых! Карательницы, мать их! Их боятся до дрожи в печёнках! И к этому ещё, они через одну, Нимфы! Как их Мотыга в узде держит, я хэ-зэ, но слушаются только его, — он сделал паузу, вдохнул. — А ты, как шлюху, снимаешь одну из них и уводишь в неизвестном направлении!

— Рита не шлюха, — с ноткой обиды буркнул Дима.

Октан тут же заткнулся. И лицо его сейчас выражало крайнюю степень охренения.

— Так ты..? Вы..? — он поднял обе ладони вверх. — Молчу. К знахарю хоть зайди, мозги проверить… ладно живой ещё… побежал я, короче. К Факиру зайди, не забудь, — скомкано проговорил Октан и ушёл. А Дима задумался. Нимфы, значит? А если и правда, Рита ему мозги «скрутила»?

Уселся на кровать и попытался вспомнить, оценить всё с позиции адекватности восприятия. Да, сумбурно, по-животному всё произошло, но вроде как, «отклонений» в поведении и не было. По рассказам, от воздействия Нимф, мужики готовы вылизывать их следы на земле, становясь слюнявыми идиотами и выполнят что угодно, хоть кол до самых гланд себе в зад загонят, лишь бы Она осталась довольна. Дима же за собой такого не ощущал. Да, «зверь» постоянно топорщил холку и было ощущение, что сидишь на бочке со взрывчаткой и играешь со спичками, но ничего более. Тянет ли его к Рите? Определённо. Но это собственное желание. А ещё секс. Дима только-только познал его и хотелось ещё и ещё! А вкупе с эмпатией, когда чувствуешь девушку, как себя, просто охренительные ощущения! И самое главное, в Рите не было тех эмоций, что типичны для шлюх. Нет той «грязи». Есть другая «грязь», присущая убийцам, но он и сам уже такой. Спросить её? А нужно ли? Нет, сам себе ответил Медоед, вроде как, не найдя в себе следов воздействия этого, чисто женского, страшного Дара.

Выпив-таки чашку чая, оделся и пошёл к Факиру. В кубаре бородатого не оказалось и уже при помощи эмпатии, нашёл командира в кабинете, на первом этаже.

— Ты где, млять, шлюхаешься?! — с ходу наехал Факир. — Мне эти е…нутые бабы чуть мозг через жопу не выдавили! Говори давай, что с их подругой?!

Медоед уселся на стул, немного удивленный такой встрече.

— Да нормально всё с ней. К своим ушла. Я сюда. Чё вы все возбудились-то так? Ну, Бешеные, да. Я, конечно, наверняка всего не знаю за них, но судя по тому, что лично видел… всё там нормально…

Факир опустил голову на ладони, выдохнул. Ба-а, да ведь он реально боится и беспокоится за него!

— Пи…ц… Мясник, у меня слов нет… ты… ты ещё больше е…тый, по-ходу, чем они, раз полез к одной из них! Мне вчера с утра как сообщили, что пятёрка их на Малину приехала, так я своим всем приказал на незнакомых баб даже взгляды не бросать! Как так-то мимо тебя прошло?! Весь стаб на цырлах ходит, лишь бы не обратить внимание на себя! Хруст и тот очко сжал так, что иглу не просунуть! А нашему Мяснику все по…бать, оказывается! Бессмертный, б…ть! Идёт, после боя, кстати, поздравляю… и внаглую забирает с собой, на глазах у всех, одну из них! Ты понимаешь, вообще, что сделал?

— Ну… думаю, на их репутации это никак не скажется…

— Да срать им на репутацию! Порубят на куски да псам скормят! Или тварям!

— Тогда я не понимаю, Факир, чё ты тогда мне хер в уши вкручиваешь! — не выдержал уже и Дима. — Вот он я, живой, всё нормально со мной!

Факир откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза на несколько секунд. Боится. Очень боится.

— Тебе пи…дец, Мясник… Василиса, главная их, обещала, когда тебя найдёт, утопит в ближайшем сортире… по-хорошему, уехать тебе надо. На задание, какое-нибудь, пока они здесь.

У Димы кольнуло. Рита, получается, здесь не надолго?

— И надолго они здесь?

— Проникся, наконец? Не знаю. Пару недель, точно. Ищут они кого-то.

— Понял. От меня ещё нужно что? Прямо сейчас, имею в виду.

А до Факира только дошло, что Медоед совсем в другом смысле интересовался.

— Мясник?!

— Что?

— Не делай того, что задумал!

— Ничего я не задумал, Факир, расслабься. На самом деле, всё нормально. Никто никого не станет топить в дерьме, успокойся. Ладно, цэ-у принял, буду осторожнее. Я в «Катране», если что. Жрать хочу.

Факир только рукой махнул. Ну вот что он сделает? Приказать парню он не может. Когда Мясник ушёл, бородач достал початую бутылку виски и плеснул в стакан.

Медоед шёл по улице и думал. Слова Факира об этих Бешеных он не воспринимать всерьёз, конечно же, не собирался. Командир херню говорить не станет. И боится взаправду. Все боятся. И смотрели на него, когда вернулся, как на покойника, оказывается. Что говорить, вон, людей даже на улице меньше стало! Это же до какой степени нужно всех застращать?! Вляпался, ты, похоже, в очередное дерьмо, Дима. Может, реально, свалить на пару недель? И что это даст? Может и пронесёт. А может и, наоборот, только хуже станет и его тогда точно в говне утопят. Нет. Уезжать он никуда не станет, что-то ему подсказывает, всё нормально будет.

В зале бара-казино «Катран» оказалось необычно пусто. Неужели всего пять баб поставили на очко весь стаб?! И только один он, как е…тый, ищет встречи с одной из них. Да, влюбился ты, похоже… в Смерть.

Заняв свободный столик, сделал заказ и когда принесли поднос, принялся за еду, выкинув мрачные мысли из головы.

* * *

Парой часов раньше, в центре стаба. Гостевой домик на территории усадьбы Хруста.

— Вдова, чё за херню ты вчера устроила?! Пропала с этим Мясником, с утра не вернулась, мы уже думали идти резать всех, искать тебя! — предъявила Василиса, старшая в их пятёрке, стоило только Рите закрыть за собой дверь и зайти в гостиную.

— Вась, да ты глянь на неё! Выглядит, как та трахнутая всеми котами в округе, кошка, упавшая под конец, ещё и в бочку сметаны! — захихикала Вика, сильнейшая из их группы Нимфа, садистка, каких поискать и нимфоманка, готовая использовать не по назначению что угодно твёрдое и продолговатое. — Ну и как он, Мясник этот? Все дырки тебе прочистил? Гостинец принесла?

Остальные, Юлька с Таро, тоже глумливо захихикали, развалившись на диванах в большой гостиной гостевого дома, что им «любезно» предоставил Хруст.

Под гостинцем Вика имела в виду отрезанную часть тела, которая, по её мнению, мужикам не нужна, потому, что все они поголовно очкуны, сующие головы в задницы друг другу, стоит только ей появиться в их поле зрения. Ну и эти самые гостинцы она регулярно носила подругам на оценку. Зрелище такое себе, но у них у всех, тараканы с телёнка размером, в головах маршируют. Не зря их Бешеными звали. И, к слову, лесбиянками они не были. Вернее, были на «обе» стороны, но реноме ярых лесби поддерживали.

Окажись Рита сейчас на месте кого-нибудь из подруг, тоже бы посмеялась. Но смешно ей не было. Даже обидно стало. И с чего бы? Вдовой-то её не зря зовут. Своих партнёров она, обычно, убивала после первой же ночи. А с Мясником этим, чтоб ему… нет, не надо этих чтоб ему… с ним всё по-другому… хочет его, ещё и ещё, словно набрела в пустыне на оазис и никак не может напиться…

— Свисток приглуши, Вик.

— О-ого! — с ходу поняла её настроение подруга и глаза её тут же загорелись любопытством, — Ну-ка, давай, рассказывай! Неужели мальчишка в тебе хер забыл, а ты не вернула и думаешь, как это исправить?

— Ага, колись, детка, — поддержала подругу Василиса, чуть, наверное, более адекватная, чем остальные. — Мы уже и к Факиру этому ходили, искали вас, Мясник же этот, из его бригады. Таро всё пыталась увести кого-нибудь на их хате, но не срослось… — с лёгким разочарованием, закончила старшая, а Таро, смуглая, низенькая «скрытница», любившая кончать уже на мёртвом теле, а так же имевшая кучу «вымышленных» друзей, с которыми часто вела весёлые беседы, печально вздохнула.

— Убили кого? — усмехнулась Рита, она в отряде, да и вообще, среди Бешеных, являлась сильнейшим сенсом, около ста метров сканировала легко. И в довесок, хороший клокстоппер, восемь шагов для неё не было проблемой. Ну и убийства, она очень и очень любила убивать. Любыми, самыми экзотическими способами, но при этом, издеваться, как та же Вика, могла, разве что, выдавливая информацию из жертвы.

— Нет, — махнула рукой Василиса, ментат и так же Нимфа. — Факир этот, на удивление нормальный мужик оказался. Даже не сильно боялся, а я это люблю, ты же знаешь.

— Да и Мотыга велел его не трогать, если пересечься придётся, — вставила известное всем и так, Танька, самая тупая и вспыльчивая из всей их группы, но с «алмазной шкурой».

Рита хмыкнула.

— Разузнать по нашему-то делу чего удалось? Или вы тут пё…ды всё нализываете друг другу? — спросила девушка, окинув полураздетых подруг.

На столе, в центре комнаты разбросаны остатки ночной вечеринки, пустые бутылки коньяка и вина, полупустые тарелки и стаканы, окурки, размазанная «дорожка». И как символ, огромный Танькин дилдо возвышался над всем этим непотребством посередине стола, мужиков она не любила. С ярким, мать его, красным бантиком, блин!

— Ты, давай, с темы-то, не съезжай, что там с Мясником этим? — вернулась к вопросу Василиса.

Рита скинула обувь и расселась на свободном месте на ближайшем диване.

— Нормально с ним всё.

— Не-не-не, Вдова! А где подробности?! Вы вчера так лихо свинтили, что мы и моргнуть не успели! Так он ещё жив что ли? — Вика.

— Жив. Потом убью. Мы же здесь надолго, я так понимаю?

— Мммм… — протянула Василиса, медленно кивая. — Растягиваешь, значит… или… ты, детка, часом, не втрескалась в него? Обычно расписываешь, как и что, а тут клещами и слова не вытянешь!

Зае…ли, ведь, а! Рита ничего не хотела рассказывать. А собственно, почему? И убьёт ли она Медоеда? Нет, конечно, не убьет. Не сможет… или всё же..?

— Да что рассказывать-то? Трахается так же, как и дерётся или в последний раз будто. И не боится, главное, нихрена. Прикиньте? Он даже не в курсе был, кто я такая!

Подруги наперебой заохали, вставляя свои комментарии и весело переглядываясь.

— Но ты же сказала? И что? Тамерланчик, вон, уже злится на него! — спросила Таро, скосив в сторону другого свободного диванчика взгляд, словно там, на самом деле, кто-то сидел.

— Сказала, — ответила Рита, не обратив внимания на «Тамерланчика». — И ничего. Как вам? По…ую мороз!

— Дашь мне его поиграться?! Поймёт, заодно, что нас надо бояться! — у Вики снова загорелись глаза, а руки потянулись к промежности, видимо, уже представила всё.

Рита же, к удивлению остальных, подалась вперёд, приняв угрожающую позу и сузив глаза, оглядела подруг:

— Он, только, мой! Кто из вас, б…ди, хоть пальцем его тронет, сиськи через анал выверну и узлом завяжу, чтоб так и было! Усекли?!

— Воу-воу, подруга! Релакс! Не тронем мы твоего мальчика, а, сучки? — засмеялась Василиса, так же оглядев подруг. Она, как и остальные, впрочем, знала, если Вдова переходит в «стартовую» позицию, то лучше не перечить. «Прилетало» уже не раз. Больно. Танька даже «отвердеть» не успевает никогда.

Девушки, с улыбками, наперебой, согласились.

— Но ты ведь его всё равно убьёшь? — с затаённой надеждой в голосе, спросила Таро. — С ним очень хотят познакомиться Сашо и Гульназ!

— Убью, милая, конечно, — довольным тоном, снова усаживаясь поудобнее, ответила Рита.

А Василиса внутренне выдохнула, пронесло, кажется…

— Ладно, подруги, наводим марафет и вперёд, делами тоже заниматься надо! — проговорила спустя несколько секунд старшая.

Глава 11

Стаб Малина. Индейская территория.

Весь день Дима провёл в ожидании встречи с Ритой. Он поймал себя, что все мысли занимает эта, несомненно, опасная и непредсказуемая девушка. Приятели из бригады смотрели на него, как на психа, которому осталось жить совсем недолго. Наверняка, даже забились на спораны, убьют его или нет. Разговаривал снова с Факиром, но нового ничего не услышал. По делам, разве что, дельце наклевывалось. «Стрелу» разрулить надо будет, проследить, чтобы всё по-честному прошло, без неожиданностей. Поедет Узор с парой десятков ребят массовки, ну и Дима, тут по желанию. Желание у Медоеда имелось, засиделся на месте с подготовкой бойцов, «проветриться» очень кстати будет. Да и нравилось, как Узор «плетёт кружева» разговора, есть чему поучиться.

Чем ближе к вечеру приближалось время, тем нетерпеливее Дима становился. В конце-концов, решил выйти прогуляться. Бросил горсть споранов и несколько горошин в карман, пристегнул к ремню фляжку, нацепил кобуру с пистолетом и Крюки в ножнах. Зачем? И сам не знал. Без них некомфортно себя ощущать начинал.

На улице уже начало темнеть, ещё каких-то пару часов и он снова с ней встретится. Влюбился-таки? Нет? А не поймёшь. Но показывать чувства, даже если и влюбился, не станет, не зря же Рита его предупреждала. Да и сам понимал, разбегутся они, когда Бешеные здесь закончат свои дела. Жители, кстати, начали, вроде как, успокаиваться. Резать средь бела дня никого не резали, ничего не взорвалось и стаб не перезагрузился. Чего так бояться-то?

Ноги занесли Медоеда в бар с открытой террасой. Народа немного, это хорошо. Подошла официантка, стрельнула глазками. Нахер, мимо, подумал Дима и заказал кофе со сладостями. Привычке своей так и не изменил за это время, постоянно в кармане таскал конфетки разных вкусов. Ну и вот так, в барах, любил оттянуться. Девушка несколько странно посмотрела на него, но заказ приняла и упорхнула. Знает, кто он, как же, но думала, что закажу пива или покрепче чего, пришла мысль. И надеялась, что «приглашу», судя по эмоциям. Слух о вчерашнем его фортеле в «Клубе», видимо, до неё ещё не дошёл, так бы, наверное, флиртовать не решилась. А может, дура просто. Рита ведь реально, поотрезает всё, что торчит «не так». За весь день о Бешеных чего только не наслушался, но тянуло, непреодолимо тянуло к этой отбитой насквозь, чокнутой психопатке.

Минут через пять вернулась официантка и слишком уж наклонившись, поставила поднос перед Медоедом. Ноль эмоций, расплатился только. Ушла, недовольная.

Поймал на себе несколько взглядов. Любопытство, восхищение, сочувствие, осуждение, интерес. Похрен, подумал Дима, надкусив сладкую сдобу.

С пол часа так и сидел, наслаждаясь неплохо сваренным кофе из кофейного аппарата и как ни странно, вкусными булочками с разным джемом. Затем решил навернуть кружок по Малине и дойти до места, где договорились встретиться с Ритой. Придёт ли она, вдруг обожгла мысль. А если нет, то что? Искать? Нет уж. Этого делать точно не станет, лимит на безрассудство уже и так почти исчерпан.

Минут через двадцать Медоед пришёл на центральную часть Малины, метров пятьдесят на семьдесят плац, как его гордо называли, Майдан. Наставили скамеек, рассадили клумбы и притащили зачем-то памятник какому-то лысому и усатому мужику, которого Дима часто видел и на других кластерах. Ленин. Кем он был и за что ему ставят в каждом городе памятники, парень никогда не интересовался.

С Майдана можно было попасть в «Клуб» и ещё в самую дорогую гостиницу, ресторан и здесь же находился «Штаб». Так же здесь располагался въезд на территорию «Усадьбы» Хруста. Там Дима ещё ни разу не был, да и не стремился, честно говоря.

Усевшись на одну из свободных скамеек, Медоед стал ждать. Пришёл он минут на десять раньше. Придёт или нет? Людей здесь тоже было немного, с десяток мужиков, несколько из них курили. Ну и туда-сюда ходили другие люди, кто-то спешил в «Клуб», кто-то в ресторан.

Ровно в оговоренное время на площади появилась Рита. Шла она уверенно, прямо к нему. Отлегло. А «зверь» сам по себе вскинулся, вздыбив холку, опасность чует. Насколько это влияет на окружающих, Дима знал. Беспокоиться начинают, искать опасность. Те, кто потрусливее, стремятся уйти. А Риту, похоже, это только заводило ещё больше.

Одета девушка в чёрную обтягивающую футболку, заправленную в клетчатую, до середины бедра, бордовую юбку в клетку со складками. На ногах высокие берцы на толстой подошве. Такими челюсти в щепки ломать только. Подмышкой, на развесной болтается кобура, выгодно подчёркивая ремешками небольшие округлости на груди. На поясе, на ремне, рядом с маленькой плоской фляжкой в кармашке, ножны с тесаком, по-другому этот монструозный клинок и не назвать. С другой стороны… два гранатных подсумка! А ведь гранаты по стабу носить вот так и нельзя! Пи…ц, подумал Дима, оценив свой более скромный арсенал. Одет он, к слову, был в «потёртые» джинсы, кроссовки и белую футболку.

Как, не без удовольствия, отметил Медоед, ни одного взгляда на Риту так никто и не бросил, наоборот, скамейки начали стремительно освобождаться.

Ни «привет» тебе или «как дела?», сходу «встретились» губами. И тут же для них обоих перестало существовать всё вокруг, даже воздух, которого вдруг перестало хватать. Температура подскочила до неприемлемых значений, а сердца начали биться, словно качают не кровь, а горящий напалм, бешено отбивая свой ритм.

— Я без трусов, порвал уже одни, решила не одевать, — хрипло, с предыханием, прошептала Рита, остановив руку Медоеда. — Или ты меня прям тут трахнуть решил?

Он чуть смутился. Она улыбнулась. Глаза её горели возбуждением и не утолённым желанием.

— Так-то, я не против, конечно… зрителей всё равно не будет…

— В гостиницу?

— Идём.

Прижавшись друг к другу, словно влюбленная пара, они «проплыли» к крыльцу гостиницы под названием «Хилтон», именно так, на русском языке. Два амбала охранника при виде Риты с Медоедом скукожились и один из них поспешил раскрыть двери. В ярко освещённом холле за стойкой стояла девушка в белом, чистом костюме. Увидев вошедших, лицо её приобрело тот же цвет, что и униформа.

— Номер! На ночь! — чуть ли не рявкнула Рита от нетерпения, которое ощущалось и без всякой эмпатии.

Администратор за стойкой разволновалась, засуетилась, уронила папку с бумагами, поднимая, задела стакан с ручками, которые со звоном посыпались на пол, выпрямилась, чуть не плача, снова потянулась за чем-то.

— Ну чё ты копаешься, криворукая?! Быстрее! — и Рита бахнула о стойку гранатой. Кольцо в зубах, отметил про себя Дима. Куда ж тебя понесло-то, Медоед?!! На мгновение проскользнула трусливая мыслишка, но тут же исчезла в пламени рвущегося наружу желания.

Надо отдать должное администратору, в обморок она не упала, пусть и явно не была готова к такому развитию ситуации. Наоборот, движения её приобрели поразительную чёткость. Достав ключ, положила его рядом с зажатой в руке Риты гранатой. Боится, ощутил Медоед, в ужасе даже!

— З-за счёт заведения! — всё же голос её дрогнул, а дежурная улыбка вышла чуть кривовато.

— Это радует! — ответила Рита и у Димы сердце пропустило удар, когда она отпустила гранату и потянулась за ключом. Чека звонко отскочила в сторону…

Чёрная, отлегло от сердца у Медоеда, готовившегося уже выставить щит и прикрыть собой эту полоумную. Может и выжили бы. А администратор, зажмурившись, готовилась к смерти и дрожала всем телом.

— Не ссы, красавица! Она учебная! — расхохоталась Рита. Дима тоже оценил шутку, но только улыбнулся уголком рта.

— Идём, хватит народ пугать, — произнёс Медоед, подхватив свободной рукой макет «эфки» и потянув за собой Риту.

Дойдя до лестницы, номер был на третьем этаже, услышали глухой звук падающего на пол тела. Тут уже не выдержал и Медоед, расхохотались оба.

По лестнице буквально взлетели, ввалились в номер, Дима подхватил на руки Риту, та обвила его ногами и так и плюхнулись на широченную кровать…

Безумие… страсть… вулкан… иначе и нельзя назвать то, что происходило дальше… все мысли попросту вышибло безудержными, яростными волнами наслаждения…

Как и когда уснул, Дима не помнил.

Проснулся, как всегда, рывком, словно переключили рубильник. Тёплое, бархатное тело Риты под боком. Спит ещё. За зашторенными окнами светло. По ощущениям, часов девять утра. Тело всё ещё «гудит» от пережитого ночного марафона. Истома. Глубоко вдохнул приятный запах волос Риты. Проснулась. Застонала, меняя позу, поймала сонными ещё глазами взгляд Медоеда.

— Как же ты меня за…бал… — прозвучало это очень двусмысленно. — Буди давай, ещё хочу… сам только…

В холле за стойкой в этот раз стоял уже мужчина, гладко выбрит, в таком же белом костюме.

Посвежевшие после душа Дима и Рита вывалились в обнимку с лестницы и направились к стойке. Администратор тут же вытянулся во фрунт, не смея даже глянуть на девушку. Дима небрежно бросил ключи и с секунду подумав, спросил Риту:

— Может оставим номер?

— А давай, — легко согласилась она. — Вдруг в следующий раз гранаты перепутаю… жалко портить, место здесь неплохое.

Медоед прыснул от смеха.

— На две недели номер сколько стоить будет?

— С ужином, завтраком и всем сервисом, ну, ты знаешь, в общем, — добавила Рита.

Шестерёнки в голове администратора явно заклинило, тормозил он секунд десять, а затем ответил, суетливо подсчитывая на калькуляторе стоимость.

— Д-де… — начал он, заикаясь, но тут же поправился. — Пять… пять споранов в сутки. Со скидкой. Как дорогим гостям, — закончил он скороговоркой и с надеждой взглянул на Диму. Ну чего они все так боятся?! Ну да, голова у Риты пробита артиллерийскими снарядами в десятке мест, но не настолько же, чтобы её страшиться вот прям настолько сильно! Дима этого не понимал…

— Нормально, — он сунул руку в карман, вытащил в горсти спораны, пошурудил пальцем и уронил на стойку две горошины. Этого было больше, пусть и не намного, чем нужно. Сом, как написано на бэйдже, начал суетливо отсчитывать сдачу.

— Оставь, на чай, — махнул рукой Дима.

— Сменщице твоей вчерашней двадцать пять штук передай, понял? Проверю. Это за беспокойство. Типа, — добавила под смех Медоеда девушка.

Сом закивал, как китайский болванчик.

— И ключик второй мне тоже сообрази.

Спустя несколько секунд на стойку лёг дубликат, Рита смахнула ключ во второй подсумок и потащила Диму на выход.

На улице уже начало припекать, одиннадцатый час пошёл. Медоед с Ритой глубоко вдохнули свежий пока ещё, не знойный воздух, поглядели друг на друга.

— Так же в девять? — спросил он.

— В девять, — подтвердила она.

Разошлись. Дима побрёл на «хату», а Рита на «Усадьбу», каждый думая о своём и об одном и том же. Что дальше?

* * *

Так дни и тянулись. Буквально на следующий день, наконец, поползли слухи, мол, Мясника видели в компании с одной из Бешеных. Но дальше не зашло, муссировать эту тему в стабе никто не стал, даже те, кто лично видел их вдвоём. А видели каждый день, во всяком случае, работники «Хилтона». И слышали, тоже. Рита себя никак не сдерживала.

Сами Бешеные, как оказалось, «работали» не в самом стабе, а где-то в окрестностях. Поэтому в поселении, в общем-то, было спокойно, разве что, на четвёртый день их пребывания на Малине, на Кольце сгорелодва дома, а его хозяев красочно развесили на ближайшем фонарном столбе. Досталось, правда, и невиновным, не повезло оказаться не в то время и месте какой-то местной давалке, которую Вика и Таро, в приступе ярости, кроваво разделали тут же на улице. Те, кому довелось слышать крики жертвы, потом, наверное, долго отпивались водярой.

Дима тоже на месте не сидел. Съездил с Узором на «стрелу». Разбирались две банды, «не поделившие» дорогу. Повод плёвый, но дошло до стрельбы, кого-то убили, вот теперь и разбирались, кто прав, кто виноват. И ладно бы гопники какие-то, внимания обращать даже и не стали бы, конфликт возник между двумя крупными отрядами. В конце-концов, разрулили и вроде как даже все довольны остались, на мировую пошли. Приглашали ещё на попойку, Узор с десятком людей остались, а Дима с остальными уехал обратно в стаб. Серьёзных дел, на ближайшее будущее, больше не намечалось.

Днём Дима занимался подготовкой бойцов. Втянулись-таки в режим и даже нравилось, особенно, когда появились первые результаты. Да и Дима радовался, приятно, когда всё получается. С Факиром так же окончательно утвердили старших в отрядах или отделениях, как по-привычке называл Медоед.

Поучаствовал ещё в одном бое в Клетке. Ожидаемо выиграл. Бешеные в ту ночь в стабе отсутствовали, так что Медоед провёл несколько ночных часов в компании товарищей. И что порадовало, никто из представительниц «древнейшей», да и вообще ни одна девушка к нему не приставала и не пыталась обратить на себя внимание. Вокруг товарищей да, вились, но на Медоеда даже не смотрели.

С Ритой всё было одновременно и сложно и просто. Сложно в том, что всё-таки чувства возникли. У обоих, но давили их, не показывали друг другу, только «физика». Разумеется, проскакивало. В разговорах, пусть и редких, но долгих, в жестах, взглядах. Дима, ко всему прочему, ещё и ощущал внутреннюю борьбу Риты с самой собой и это добавляло трудностей уже ему самому. Как-то справлялись.

Простота же состояла в абсолютной честности. Рита не сдерживала порывов при Диме. Если злилась на что-то, то злилась в пух и прах, если радовалась, то на полную. И ведь она сама не понимала, почему так. С подругами, которые знали её, как облупленную и то, себя так не вела. А вот с Димой, пожалуйста! Причём, самого парня эти её заскоки никак не касались, она могла разнести половину номера, но не тронуть Медоеда. Попросту не могла! Незачто, незачем и… просто не могла и всё тут. И это её порой бесило. Отрывалась, сбрасывала это душевное напряжение «в работе». Даже девчонки заметили, что она стала боле жестокой и вспыльчивой. Только Таро со своими «друзьями» и Вика восприняли это положительно, но они и были самыми отбитыми в их группе. Василиса эти перемены справедливо восприняла, как временное явление, убери причину и всё вернётся на круги своя. Способ прост, убить Медоеда. Но этого делать ни она, ни кто-либо из подруг не решались. Так что, оставалось дождаться их отъезда, тем более, в задании, которое им поручил Мотыга, появился прогресс и ещё, может быть, неделя, плюс-минус пара дней и свалят отсюда. Ну и Вдова, она сама убьёт этого своего Мясника, неоднократно это повторяла, когда речь заходила о парне. При этом, Василиса не могла не отметить, что этот загадочный Мясник всё-таки заставил подругу «расцвести». Горящие жизнью глаза она у Вдовы не замечала давно. С одной стороны, это хорошо, с другой, мешает. Но, лезть не стала и остальным тоже запретила. Рита не девочка, разберётся сама.

У Медоеда в душе тоже творилось не пойми что. Влюблённость? Скорее всего. Но как можно влюбиться в переносной ядерный заряд с рандомным таймером? Влечение? Да. Но влечение это какое-то сумасшедшее, неправильное и иррациональное, извращённое. Какой нормальный человек привяжется к маньячке?! Даже товарищи, у которых у самих руки по горло в крови и те, крутили у виска пальцами, но не влезали. Факир тоже, пару раз ещё пытался образумить Диму, но понял, бесполезно. И отстал, с тревогой ожидая развязки всей этой истории.

Дима же наслаждался каждой минутой близости с Ритой, даже когда она злилась и искрила гневом, как сломанный трансформатор высокого напряжения, он получал удовольствие. Возможно, всему виной эмпатия, воспринимающая любую эмоцию, как своеобразное топливо. А может, Медоед и сам потихоньку сходил с ума? Приятно было гасить эти вспышки всего лишь одним прикосновением к Рите, когда она, распалённая, готовая убивать всё живое, тут же смягчалась в его руках, поддаваясь и потом отдавалась вся, без остатка. Дима и сам отдавал всего себя.

Счастлив ли? Определённо, да! Извращённо, неправильно счастлив. А и плевать, решил он, пытаясь в очередной раз разобраться в себе.

* * *

Прошло ещё несколько дней. На Медоеда, после его очередной победы в Клетке, когда Рита перемахнула через ограду и «наградила» его долгим, сочным поцелуем, стали смотреть с немым восхищением. Слухи слухами, а когда вот так, на виду у всех рождается очередная легенда… это круто. Такой бури эмоций от толпы он не ощущал ещё никогда! Ну и плюсом, вот здесь, вплотную прижавшись, горячее от желания тело… нет, не любимой… скорее… патологии, от которой не хочешь избавляться и которая доставляет океан наслаждения.

На следующее утро случилось то, чего Дима ждал уже очень и очень давно, но за всеми этими переживаниями и жизнью на Малине, отошедшее, как бы не на третий план. Случилось, как всегда, неожиданно и от этого стало ещё более удивительно.

Тело, уже привыкшее к ночным «нагрузкам», «просыпалось» быстро. Рита ещё спала, развалившись на нём, как объевшаяся сметаны с маслом кошка. Приятно, чёрт побери!

Пролежал так ещё несколько минут, вспоминая вчерашние события. Как всегда, всё «обрывалось» где-то в районе прихожей их номера, который, кстати, пережил один небольшой ремонт и замену половины мебели. Дальше обычно шли обрывочные картинки-воспоминания.

Улыбнулся, вспомнив, как охреневший рефери, кваз, отскакивает от него, заметив приближающуюся Риту, с выражением на лице, которое можно интерпретировать и как восхищение и как «я тебя сейчас буду медленно и с наслаждением убивать», в общем, что ожидать, хрен знает, поэтому лучше быть подальше. Потом резко затихшую толпу, даже музыка выключилась. И тот поцелуй, а затем и взрыв эмоций окружающих людей. Всё это смешалось и настолько сильно «ударило» в голову, что Диме показалось на секунду, будто голова его распухла до размеров «Клуба» и чувствует одновременно всех сразу. Про шум и говорить не стоит, как стёкла не повылетали ещё. В общем, произвели фурор.

Стоило чуть сдвинуться, проснулась и Рита, сползла с Димы, перевернувшись на спину.

— Ты псих… ты знаешь об этом? — спросила она.

Диму поражала эта её чёрта. Если нормальный человек, обычно, в таком случае, спросил бы и сказал, нечто вроде «доброго утра», то Рита могла спросить или сказать, что угодно. И это тоже нравилось Медоеду.

Отвечать не стал, не было нужды. Она повернулась на бок.

— Ты, определенно, псих, — снова повторила она.

Дима пожал плечами, сказал:

— Ты виновата, — короткая пауза, ощутил, что Рита начала вскипать, добавил с улыбкой:

— Позитивно влияешь на меня.

Возмущение девушки спустя секунду трансформировалось во что-то другое, менее разрушительное и она всего лишь ткнула его кулачком в плечо.

— Шутник, блин! Я ведь серьёзно.

Дима по-доброму рассмеялся, с «охом» поднялся с кровати, от девушки пришла волна «кошачьего урчания». Нравилось ей его подтянутое, без жиринки, тело, ну и то, как он этим телом владеет, конечно же.

Медоед подошёл к окну, раскрыл шторы, впуская день в комнату, обернулся, взглянул на лежащую Риту. Хороша, всё-таки, чертовка.

На периферии взгляд вдруг зацепился за необычную деталь. Присмотрелся. На журнальном столике у подножья кровати под небрежно брошенной юбкой Риты лежали кусочки паззла. Дима чуть сощурился, подошёл, убрал одежду. Ну точно, начатый паззл. Вот и коробка с картинкой, космическая абстракция, много чёрного, яркие, разноцветные сполохи туманности, планета, одна сторона которой, погружена в тень.

Собрано было немного. Медоед взглянул на Риту. Та смутилась, уже не стеснялась этого и других проявлений эмоций при нём, грозно сказала:

— Будешь смеяться, щёки тебе отрежу, — смутилась ещё больше, подобравшись на кровати, обхватила руками колени. — Бзик у меня такой… люблю собирать паззлы… девки всё смеются надо мной, идиотки, у самих-то тараканов в голове…

И сказано это было так, словно она сама абсолютно нормальная. Контраст. Это тоже нравилось Медоеду.

Смеяться он не стал, лишь чуть улыбнулся, снова посмотрел на картинку и разбросанные детальки…

В голове вдруг перемкнуло, в глазах «мигнуло», словно переключился какой-то режим. И Диме стало кристально чётко ясно, куда и какая деталь должна встать. Это стало наваждением, действовать начал на автомате. Сначала руками… нет, медленно. Глаза разом почернели, подключился Дар и движения стали чёткими и выверенными. Рита что-то говорила, усевшись напротив, спрашивала, потом замолкла, остолбенела, наблюдая, как на глазах картинка приобретает целостность.

Всё равно медленно, пришла мысль. Мысль! Мысле-образ! Картинка паззла держалась в уме, целая.

Подключилась и кинетика, а детальки стали сами по себе, быстро складываться в единое целое!

Рита, наблюдая за Медоедом, прикрыла ладонью рот, чтобы не дай Улей не брякнуть что-нибудь, прервав тем самым происходящее… таинство? Она совершенно не понимала, что сейчас происходит, но чувствовала, что это нечто очень важное. Важное для Медоеда, а она стала всего лишь случайным свидетелем. Сам парень, словно отключился от этого мира и для него сейчас существовала лишь эта картинка и… что? Его собственный, внутренний мир? Кто же ты такой, сколько у тебя Даров?! Что с глазами? И почему так страшно сдвинуться с места и вообще, дышать?! Проносились вопросы и мысли в голове Риты. И глубокое восхищение происходящим. Детальки паззла, подчиняясь воле Медоеда сами «прыгали» на свои места. Горящие янтарным огнём зрачки на почерневших вдруг белках бегали быстро-быстро, словно при крайней степени ломки у торчка.

А в голове Димы происходило совершенно другое. Мысле-образы в голове «рассыпались» на более мелкие, те самые, короткие, что Близнец во множестве передал ему при первом их плотном контакте. И соединялись снова, в единое целое. Сотни и сотни картинок и ощущений несли в себе огромнейшее количество информации, которую в большей части, сознание попросту не могло воспринять или интерпретировать. Но было и знакомое, правда, проносилось столь же быстро, меняясь на другой образ.

Сколько это длилось? Минуту, час?

— Трёх штук не хватает, — каким-то безжизненным тоном вдруг произнёс Медоед, когда оставалось ещё штук тридцать деталек, которые, впрочем, встали на место довольно быстро. И правда, трёх штук не хватало, может, просто упали со стола, да и не важно, в сущности, важно то, что Дима «перешагнул» некий рубеж. И осознать этот «шаг», осмотреться, предстоит позже.

Пришёл в себя, наваждение исчезло. На столе собранная картинка, поблескивает гранями на стыках деталей. Поднял взгляд на Риту. Во взгляде немое восхищение. Молчание длилось секунд сорок.

— Расскажешь..? — шёпотом спросила она.

Медоед кивнул.

— Ой… у тебя кровь пошла… — и правда, на губах почувствовались тёплые капли. Поднёс ладонь.

— Стой! — его рука остановилась. — Дай мне…

Рита перегнулась через стол и увлекла Диму за собой, впилась в окровавленные губы… объяснения, само собой, отложились на потом…

* * *

Их персональное счастье продлилось ещё три дня. Они в исступлении любили друг друга, не признаваясь в этом даже себе. Любили так, словно больше никогда не встретятся. Наверное, так и есть. Слишком они разные, слишком велика между ними пропасть. И одновременно с этим, они очень похожи. Нет, не состоянием психического здоровья, не привычками или образом жизни, нет, чем-то большим, чего не выразить словами.

В то утро Рита разбудила Медоеда первой. И сразу он ощутил грусть. Понял, прежде чем она сказала.

— Мы уезжаем сегодня. В полдень. Проводишь?

— Конечно, — ответил он и накрыл её губы поцелуем.

На площадке, перед воротами на выезд из стаба, народа отиралось всегда немало. Тут и охрана и въезжающие или уезжающие, обычный народ, пытающийся пристроиться хоть на какую-то работёнку. В этот день людей было не в пример меньше. Уезжали Бешеные! Стаб мог вздохнуть, наконец, спокойно. За время их здесь пребывания, они прирезали или застрелили человек двадцать. И по делу и просто так. Нашлись даже смельчаки, или дебилы, что вернее, решившие, что смогут повторить «успех» Мясника. Подкат к сумасшедшим окончился, естественно, жуткими смертями.

Рита с Медоедом, конечно же, к отъезду опоздали, всё не могли «надышаться» друг другом.

И вот они стоят рядом, позади, метрах в семи ожидает колонна из трёх машин, которая и увезёт Риту навсегда. Подруги девушки стояли кучкой у одной из машин и ждали чего-то, эмоции их буквально полыхали предвкушением. Дима не обращал на них внимания, как и на других людей, чьи взгляды были устремлены тоже на них. Видано ли?! Бешеная прощается с любовником! И он, самое главное, жив! Эмоции окружающих бурлили. Но важны были для Димы лишь чувства одного человека. Риты. Тепло, печаль, жгучее, неудовлетворенное желание и ещё целый каскад ярких эмоций. Злость даже и желание убивать.

Они стояли в полуметре друг от друга и молчали, смотря друг другу в глаза. Слова сейчас лишние, говорили взгляды.

Она приблизилась, мягко коснулась его губ. Ответил, прижав её к себе.

Через силу отстранилась. Глаза её блеснули слезами. Хотя нет, наверное, показалось, улыбнулся про себя Дима, у него у самого ком в горле стоял. Но вида он не показывал, как и она. Херня делов. Познакомились, потрахались, обоим понравилось, что ещё нужно? Бред, конечно. Больно. И не хочется расставаться…

И вдруг резкое движение, пистолет в её руках оказался мгновенно и направлен ему в лицо! Не отреагируешь, слишком быстро!

Довольная улыбка проскользнула на её лице!

Выстрел!

Пуля тронула волосы на виске, пройдя в миллиметрах над ухом. Лицо обдало горячей волной порохового выхлопа.

Позади Риты ахнули! Вика, кажется, снова кончила…

Позади Медоеда, метрах в восьми, повалился наземь какой-то мужик, которому пуля попала в глаз и вышибла затылок…

Молчание. Замолчали разом все вокруг, охреневшие от происходящего!

Полуулыбка на лице Димы никуда не делась, он даже не дрогнул, лишь прикрыл глаза от неожиданной вспышки.

Что-то подобное Медоед предполагал и наверное, поэтому, никак не отреагировал. Знал, что не убьёт. Рита хмыкнула, убрала пистолет в кобуру. Подошла. Снова поцеловала и шепнула на ухо:

— Прощай, сладкоежка. Не ищи встречи, убью. Вспоминай меня. Я ведь у тебя первая! — Диму оглушило, откуда она узнала, как поняла?!

— А быть первой, знаешь ли, чертовски приятно! Спасибо тебе, Медоед… — Рита теранулась щекой о его щёку, коротко снова поцеловала и уже не оборачиваясь пошла к своим. А те, охреневшие не меньше остальных, во все глаза смотрели на живого, почему-то, Медоеда. Вообще, все, смотрели.

— Промазала я! Чё уставились, сучки?! — рявкнула на подруг Рита, выводя их из оцепенения. — Едем уже! — И первой юркнула в машину.

Василиса с остальными ещё с минуту сверлили взглядом Медоеда. И чётко определить их эмоции оказалось очень сложно, такого бурного коктейля, Дима не замечал, пожалуй, ни у кого больше. Да и хрен на них…

— По коням! — крикнула вдруг Василиса и всё вокруг разом пришло в движение. Напряжение, густевшее в воздухе, быстро сошло на нет.

— Прощай, Рита… — шепнул одними губами Медоед, сунул руки в карманы и развернувшись, неспеша побрёл к Малине, не оборачиваясь. Через труп перешагнул, как через мешок мусора, совершенно не придав значения, собственно, никто не обратил внимания. Ну умер мужик, с кем не бывает…

На душе скребли кошки, хотелось напиться, забыться, убить кого-нибудь… и ещё раз напиться… вдрызг…

Медоед так никогда и не узнал, что в дороге колонна нарвалась на огромную стаю тварей во главе с Элитником. Не узнал, что Рита, в последние мгновения жизни, отпустив чеку гранаты в руках, израненная, но всё же произнесла заветное «люблю», так и не выпустив из головы пронзительный и такой тёплый взгляд его янтарных глаз…

* * *

Следующие дня четыре прошли у Медоеда в злой хандре, вылетело даже из головы «открытие» с мысле-образами. На окружающих рявкал, чуть что не так, а «зверь» внутри всё топорщился, вызывая у всех постоянное чувство беспокойства. Дураки искали причину, кто поумнее, понимали и старались находиться подальше. Самые же умные, включая Факира, пытались как-то вытащить парня из этого дурного состояния, ну не дело нормальному мужику переживать из-за бабы, да ещё и трахнутой на всю голову и во все плоскости. Но толку, правда, не было, говорил, что всё нормально, потом посылал всех и уходил. За глаза Диму и самого Бешеным называть начали, вскипал моментально и сильно.

Поучаствовал так же в очередном бою и чуть не забил беднягу до смерти, квазу даже пришлось отшвырнуть озверевшего парня на другую сторону Клетки. Толпе, правда, понравилось. В конце концов Факир силком затащил Медоеда к себе в кабинет и после долгого разговора, «выпихнул» его «пробздеться» за пределы стаба, наказав не возвращаться, пока не закончатся эти «месячные» в его голове. За Диму не волновался, прекрасно знал, что в поле с ним ничего не приключится.

Помогло. Мозги проветрились быстро, буквально после первой серьёзной стычки, Медоеду даже убегать пришлось. Что-то в голове, наконец, встало на своё место, ранее выбитое Ритой путешествовать по пространству черепной коробки.

Рита. Её он, разумеется, не забудет. Как она сказала? Чертовски приятно быть первой? А Дима осознал, что очень рад, что именно она и стала его первой. Не какая-нибудь обычная, нормальная девушка, а именно такая, взрывная и психованная, умудрилась всколыхнуть его душу от самых глубин и взболтать, как бармен коктейль. Ну и конечно же, оставила «засечку», «ниже» которой девушки для Димы просто перестали существовать. Нет, о новых отношениях он не задумывался, слишком свежы ещё воспоминания, слишком рано. Да и чего греха таить, ни одна девушка или женщина на Малине, даже в подмётки Рите не годилась. За эти дни отшил уже с десяток «утешительниц».

К ночи, устроившись на ночлег в попавшейся на пути водонапорной башне, Медоед, наконец, взялся разбираться с «мозайкой» мысле-образов. То, что каждая из объёмных картинок состоит из множества мелких, соединённых в одно целое, он уже понял. Как и понял, что «набор» из тех мини-образов является неким, если упростить, алфавитом. Но вот никакой системы в этом всём он, хоть убей, не видел. Картинки просто не хотели соединяться. Как это делается, Дима не знал. Или забыл. Тогда у Риты, в тот раз, всё было предельно ясно. А сейчас, фигушки!

Пришли к тому же, от чего и оттолкнулись…

Разозлился, выкинул из головы «разобранные» на «детальки» образы и попытался уснуть. Ага, сейчас, как же!

Вспомнились такие же взрывы у Риты. Улыбнулся. Вспомнилась и она сама, ночи с ней… то безумие, что они творили в постели.

Это настолько захватило, что Дима попросту пропустил момент, когда в голове сам собой начал складываться мысле-образ. Так просто?!

Дима «взглянул» на получившийся «пакет» информации. Обалдеть! Он умудрился вместить в этот мысле-образ кучу воспоминаний, ощущений, чувств, и главное, образ самой Риты.

Опять стало скверно на душе… нет, неправильный какой-то образ, подумал Дима. Она не должна быть печальной… несколько кусочков «выпали», а на их место встали другие и картинка разительно изменилась. Изменилось восприятие образа. Вот так, да!

А следом Дима осознал, что сделал и сам «выпал» из этого трансового состояния. Голова трещала от боли. На часах далеко за полночь. Это ж сколько времени прошло-то?!

Тоска и злость, к слову, ушли.

Глотнул живчика и снова «окунулся» в то состояние. Хотелось «составить» ещё что-нибудь, да и вообще, понять принцип и можно ли это всё проделывать не «залипая». Вспомнились вдруг родители. Мама… отец… мысле-образы сами собой начали складываться. И как Дима заметил, какие ощущения и эмоции «вкладываешь», такая и получается картинка. Изменил и эти, на более позитивные и радостные.

Затем взялся «разбирать» те, что принял от скребберов. И вот здесь его ждал очередной облом. Выходило, что эти существа воспринимали мир гораздо, неизмеримо шире человека, потому у Димы не вышло даже и десятой доли «понять», лишь то, что было «доступно» его куцему, на восприятие, мозгу. Обидно!

В конце концов, «потасовав» картинки ещё некоторое время, Дима уснул. Снов не было.

* * *

В стаб Медоед вернулся через два дня. И вернулся немного другим уже человеком. Человеком, который перевернул очередную страницу своей жизни.

У Факира, который, по-случайности, встретил Медоеда первым, отлегло. Парня он прекрасно понимал. В душе, естественно, наружу этого он никогда не выпустит и ему не скажет. Он сам такое проходил и не раз. Ну а Мясник? Да, любовь, порой, может быть ублюдочной с…кой и ничего с этим сделать ты не можешь. Бешеные? Как ни крути, откинь их ё…нутость, а бабы эффектные. Не все, конечно, но та же Рита хороша. И да, наверное, из всех, кого Факир знал, с такой женщиной совладать может лишь вот этот парнишка, с глазами хищника. Не раз Факир уже убеждался в силе и умениях, в твёрдости его характера и том стержне внутри, который не согнуть и не прогнуть. И нихрена ему не страшно, бьётся всегда до конца, даже если знает, что проиграет. Вспомнить те же его поражения в боях. Рожи у противников, как чемоданы от гематом и уходили они из Клетки радостные не от победы, а от того, что, наконец-то, этот бой окончен.

— Ну? — руки их сомкнулись в приветствии.

— Всё пучком, дружище! — осклабился Мясник. — Вот, гостинцев притащил, держи. Свою долю я уже отсчитал.

Парень передал увесистый пакет Факиру. Тот заглянул и обалдел. Спораны ладно, но горох?! Мелких зеленоватых шариков было, навскидку… много! Бородач поднял взгляд на лучившегося весельем Мясника.

— Ты там в одну каску Элитника завалил что ли?!

Медоед осклабился ещё больше и бросил что-то в так и раскрытый пакет, который Факир держал за обе ручки.

Заглянул… и охренел. Красная! Слова застряли в глотке. Поднял взгляд на парня. Тот весело подмигнул, хлопнул его плечу и уже обернувшись проговорил:

— Меня не беспокоить пару часов, отмыться хочу и пожрать нормально! — и ушёл в направлении входа в здание.

Факир мотнул головой, снова посмотрел в пакет. Нет, не померещилось. Краснеет шарик среди споранов и гороха! Ёп твою! Вот же и узелки янтаря! Обернулся, но Мясник уже зашёл на «хату». Чего же я о тебе ещё не знаю, парень, спросил себя Факир.

* * *

Месяц после отъезда Бешеных.

Индейская территория. Юго-Западное направление.

Три дня пути от «Малины».

Дима выпал из полудрёмы от толчка на очередной выбоине в асфальте. Уже пятый день, как он мотается «по делам» с этими мудаками и отребьем. Он не любил такие «поручения». Сопровождение живого товара. Спецкоманды муров «собирают» иммунных по перезагрузившимся кластерам, затем отвозят их на «сортировку». Оттуда уже по-разному, кого на «фермы», других, обычно женщин и девушек помилее, продают по разным стабам и бандам. Оставшихся потрошат и ливер, расфасованный по контейнерам, так же продают. Кому? Внешникам. Их Диме видеть ещё не приходилось. Да и не очень хотелось. Вот уж кто в Улье настоящая сволочь. Пробили порталы и вовсю пользуют жителей. Даже заражённых. Потому все и ненавидят их. Даже сами бандиты.

Поручение Медоеду же состояло не столько в сопровождении, бригада «торговцев», в общем-то, проверенная и никогда не кидала, а в том, что на встрече, при передаче «товара», нужно забрать у покупателей их долю в общак и проверить, конечно же, чтобы не обманули. На это и одного Медоеда хватит с его авторитетом. Как сказал недавно, на одной из попоек, Факир, Диме уже впору свою бригаду собирать. Личность он уже уважаемая, пацан правильный и конкретный, а после визита Бешеных, так вообще. И знали Медоеда уже и за пределами Малины, так что его «веса в обществе», вполне хватало, чтобы спокойно кататься и в одиночку. Разве что, на беспредельщиков каких нарвётся. Но это редкость, повывели ублюдков. К тому же, с Медоедом дела иметь, особенно, если куда ехать нужно, любили, давно уже слух прошёл, что когда он в колонне, заражённые шибко не нападают, да и о радиусе Дара сенса баек ходило полно, и это тоже добавляло ему «плюсики в респект».

Машину снова тряхнуло. Наконец-то эта бодяга скоро закончится, подумал Дима. Едут уже на место встречи, в очередной «схрон». Там дождутся покупателей, отдадут товар, двадцать человек, и можно катить домой. Людей, кстати, насколько знал парень, перепродадут уже Внешникам, так что об их сохранности, в общем-то, никто не заботился, везли в одной «коробке», грузовике с кунгом, то бишь. Было среди них и несколько баб. И похоже, сегодня ночью их ожидает веселая карусель… этого Дима тоже не любил, но и поделать ничего не мог при всём желании, а покупатели только завтра к полудню прикатят.

На «схрон» приехали ближе к вечеру. Все они были, в целом, похожи. Подвалы или огороженные стройки, например, на заброшенных стабах в довольно неудобных, в плане местоположения, местах.

Этот «схрон» располагался среди цехов неведомо когда прилетевшего в Улей завода. Что здесь производили до этого, неизвестно, давно уже растащили всё, что плохо прибито, так что остались одни бетонные и кирпичные коробки с подвалами, полными крыс. Заражённых здесь почти не бывает, вокруг болотистые леса, километров, эдак, на пятнадцать во все стороны. Да и дальше тоже, болота полями, разве что, сменяются. Так что, место удобное для подобных сделок. А вот поселение здесь ставить уже экономически не выгодно.

Пока разгружались, выгоняли людей, Медоед отошёл подальше, смотреть на всё это желания никакого, даже эмпатию погасил, проверив, перед этим, округу на наличие заражённых.

Минут через двадцать к нему подошёл Сыч, старший в этой группе.

— Идём, Мясник, разгрузились. Похаваем, бухнём.

Медоед кивнул и они направились к небольшому двухэтажному зданию, видимо, бывшему раньше одним из административных корпусов. «Мигнув» на мгновение эмпатией, Дима «высветил» расположение людей. В основном, собрались на первом этаже, там уже веселились. Несколько человек на втором, готовятся ко сну, похоже. И ниже уровня земли дохнуло страхом и безнадёжностью. Товар, значит, в подвале.

— Слушай, Мясник? Можно вопрос?

— Валяй.

Сыч немного смутился, решаясь заговорить дальше.

— Ты реально с одной из Бешеных мутил?

Дима хмыкнул. Не любил он эти разговоры. Пусть и времени прошло достаточно и улеглись все переживания внутри него, успокоился сам, «достроил» наконец, образ Риты, но тему считал запретной. Кого другого послал бы, а Сыч и сам в авторитете, пусть и меньшем, но не ответить уже нельзя.

— Было дело…

В эмоциях Сыча вспыхнуло восхищение.

— Ну ваще, братан! Уважуха! — он протянул руку Медоеду, тот с лёгкой усмешкой пожал.

А Сыч добавил, хохотнув:

— Наконец-то нашёлся мужик, в натуре, со стальными яйцами и отымел их, как они всех вокруг! Уважаю!

А Медоед еле сдержался, чтобы не рубануть ему в челюсть и пинать до тех пор, пока пузыри кровавые пускать не начнёт! Такая она, первая любовь. Не забудешь никогда. Да и не хотел Дима забывать.

Вместо этого спросил сам:

— К чему интерес?

— Да так… мои забились, самим-то, поинтересоваться подойти, очко жим-жим, — снова хохотнул Сыч.

— Покажешь мне, кто из твоих бессмертный такой, что пи…даболом меня считает, — подпустил уже в голос грозных ноток Медоед. Если повезёт, хавальник кому-нибудь он сегодня-таки расшибёт.

Сыч испугался, такого поворота он явно не ожидал, а ведь дело могло принять серьёзный оборот! Ссориться с Мясником, это уже, как притча во языцех, себе дороже! И Сыч резко начал отмазываться:

— Не-не-не, Мясник! Ты чё?! Это ж за слухи речь, не за тебя! А слухи, они ж, сам знаешь… из моих и не сомневается никто, отвечаю!

Медоед, конечно, мог бы и дальше эту тему раскачать, Сыч уже «закопался», по сути, но перехотелось. Резко.

— Верю, пацаны вы нормальные, — теперь уже Медоед протянул руку в знак примирения. Ладонь Сыча оказалась влажной, а эмоции выражали утихающий испуг и облегчение. Эк его проняло-то, аж потёк, усмехнулся про себя Дима, то-то же, гандон ты штопаный.

Внутри, сразу, как зашли, стали слышны весёлые голоса, смех, кто-то играл на гитаре заводной мотивчик. Первый этаж здания представлял собой огромное фойе, где, собственно и развернулась гулянка. У стен протёртые, в пятнах диваны, несколько столов заняты незатейливой закуской из сухпайков и разных консерв, пластиковой посудой и бутылками водки, а в воздухе витал запах жжёной тряпки.

Слева и справа по две двери в другие помещения. Напротив выхода, на той стороне фойе лестница на второй этаж. Вход в подвал, похоже, под этой самой лестницей. Точно, вон, один из бандитов, как раз, выволок за волосы визжащую и зарёванную пухловатую женщину в грязном уже, цветастом сарафане. Та умоляла её не трогать и отпустить. Мужики взорвались гоготом.

— Ля на дойки, ребзя! — заржал держащий женщину изверг и резким движением наполовину сорвал платье.

Женщина зарыдала пуще прежнего и прижала руки к груди.

Бандит выругался и с силой дёрнул её за волосы, аж зубы лязгнули.

— По швам руки, с…ка!! — заорал ей почти в ухо мучитель.

Женщина, дрожа всем телом, тихо выла, подчинилась и слёзы текли ручьём по кругленькому лицу. Остальные мужики снова загоготали, засвистели и она вовсе зажмурилась, боясь даже двинуться.

— Ничё так, Машка, а? — снова заржал тот бандит и издевательски потеребил грудь женщины рукой.

Снова взрыв смеха.

— Тащи сюда её, Фома! — перекрикивая хохот и говор, обратился кто-то слева.

Медоед глубоко вдохнул, унимая всё нарастающую ярость, выдохнул и обратился к Сычу:

— Хавки зацеплю, да наверх пойду, отдохну. Чёт устал с дороги.

— Не останешься?

— Позже подойду.

— Окей, братан! — и крикнул уже своим:

— Э-э! Оглоеды! Мяснику, по-бырому, похавать, сообразили и наверх отнесите! Б…ть! Горбун! Не порть ты рожу девке, сколько раз уже говорил, дебила ты кусок!! Их продать нормально надо! На кой х…й Воробью побитые?!

Наблюдать дальше Дима не стал, прошёл к лестнице и поднялся наверх. Лестница выводила в коридор с десятком дверей. Некоторые открыты. Зайдя в одну из дальних, зажёг керосинку. Окно в комнате, как и во всех остальных, наглухо заколочено фанерой. У стен четыре койки, под подоконником стол. Бросив рюкзак на пол и сложив оружие на кровать у окна, Дима уселся, уперев локти в колени и уронил голову на ладони.

Он, на самом деле, устал. Не физически, морально. Надоела эта игра в «конкретных пацанов», строишь из себя крутого… когда он в последний раз был самим собой? Да только наедине с самим собой и был. С Ритой ещё. Но там всё по-другому было.

— Мясник!! Ты в какой хате?! — раздалось в коридоре. Дима ответил и спустя несколько секунд вошёл один бойцов, коренастый и лысый, с фингалом под правым глазом, неся на подносе несколько открытых банок тушёнки, что-то из армейского рациона и две банки пива, поставил на стол. Поднести хавку такому, как Медоед, западлом не считалось, так что ерепениться никто не стал, может ещё и поспорили, кто понесёт, усмехнулся снова мысленно Дима.

— Благодарю. Народу снизу скажи ещё, чтобы не ломились сюда, попозжа присоединюсь, если что.

— Базару ноль, Мясник! — ответил лысый и ушёл, прикрыв за собой дверь. Дима вздохнул. Быстрее бы это всё закончилось…

Поел, запил пивом и скинув берцы, улёгся, тут же провалившись в сон.

Прошло, наверное, часа два. Диму разбудил девичий визг в коридоре. Девичий, мать их! Медоед вкинул ноги в берцы и поспешил на выход.

В коридоре, как раз, один из бандитов, тощий, с куцей бородёнкой на тупом лице, тащил за шкирку брыкающуюся и визжащую девочку в зелёном спортивном костюмчике. Обуви на ней не было, всем пленным обычно снимали, чтобы, если что, далеко убежать не смогли. Из-за закрытых дверей слышались всхлипы и рыдания жёстко насилуемых женщин, смех и рычание насильников. Из фойе тоже, слышался гогот, визги, мольбы не трогать… в самом разгаре «веселье», пришла мысль.

— Ты какого хера делаешь, боец?! — Дима зверел на глазах. Ладно, хрен с ними, с бабами, насилуйте, но ребёнка… этого уже Медоед стерпеть попросту не смог.

— Чё-ё?! А-а… Мясник?! — заплывший от алкоголя взгляд сфокусировался на парне. — Дык это… а чё, собственно?! — перешёл в атаку тощий.

— Х…й в очё, во чё! Девчонку оставь! — «зверь» внутри взъярил холку и подошёл к решётке клетки.

— А тебе не пох ли… Мясник? Это ж… мясо! Их с-сё равно на куски порубят. А малая… хоть мужика нормального пусть попробует! — хохотнул он, а девчонка снова рванулась и тут же получила пощёчину, заплакала, рванулась ещё раз, уже сильнее. Тощий снова её ударил.

— Оставь… я сказал… — Дима пошёл на бандита и тому вдруг показалось, что Мясник будто увеличился в размерах, заполнив собой весь коридор, потонувший во мраке. Сделалось страшно. Затихла и девочка. Слова возмущения и алкогольная смелость разом покинули затуманенное сознание бандита, захотелось испариться.

— Д…да л-ладно… ладно… — отпустил он девочку и та отскочив, вжалась в стену, тоже боялась.

— Идём, — уже спокойным тоном сказал Дима ребёнку. На вид ей было лет десять. Та неуверенно, не отлипая от стены, шагнула в его сторону.

— Давай-давай, мудак этот тебе ничего больше не сделает. Во-он в ту комнату беги.

Девочка зашлёпала босыми ногами по грязному дощатому полу, скрылась за дверью. Дима снова взглянул на тощего:

— Ты здесь ещё что ли?!

— Ухожу-ухожу! Веселись, Мясник!

Диму накрыло. В мгновение ока он оказался рядом с бойцом и не прекращая движения, мощно пробил кулаком в челюсть! Хрустнуло! Бессознательное тело громко рухнуло на пол.

— Повтори, падла!! Ты меня за педофила расписать решил, чёрт поганый?!! — заорал вставший над телом и приподнявший бандита за ворот Мясник. Тряхнув тело ещё раз, понял, что ответа не добиться и поволок его к лестнице. В комнатах затихли, а из пары высунулись обеспокоенные мужики. Дима же, не церемонясь, выкинул тело с лестницы и резко обернулся.

— Захлопнулись! — рявкнул Мясник и головы бандитов тут же исчезли из проёмов. Снизу уже началась суета, смех сменился на ругань, что-то полетело со столов…

Диме было всё равно, он пошёл к своей комнате. И войдя, вскинул бровь, на него смотрело дуло его же собственного автомата. Девчонка, дрожащими от напряжения руками, держала оружие и лицо её выражало готовность драться за жизнь до последнего.

— Ну? — буркнул Дима. Девочка попыталась спустить курок. Не вышло. Автомат стоял на предохранителе и знать этого она попросту не могла.

— Давай сюда. Я тебе ничего плохого не сделаю, обещаю, — сказал Медоед, протянув руку за оружием. Не отдаст сама, отберёт. Но до этого доводить не хотелось. Девочка ещё какое-то время пристально смотрела на него, в глаза, и бухнула автомат стволом в пол. Тяжёлый, всё-таки.

Из коридора послышалось множество шагов, недовольный гомон. Дима быстро выхватил у девочки автомат, бросил на кровать, а сам прикрыл её собой, чуть задвинув одной рукой и встав лицом к двери. Через секунду та распахнулась и в комнату влетел Сыч с ещё одним бойцом, но тут же встали, будто наткнулись на стену, позади них толпилось ещё человек шесть. Медоед ощутил, как его руку сжали маленькие ладошки.

— Мясник?! Чё за… — начал Сыч, но Дима его грубо оборвал, парой красочных фраз вырулив ситуацию в свою сторону. Недаром Сыч у них за старшего, мигом смекнул, чем дело запахло и дал заднюю.

— Урою, с. ку! Мясник, не обессудь! Бывает, б…ть… я и знать не знал, что этот чёрт по детям угорает!

— Теперь знаешь! Влетаешь ты, Сыч! Ох, влетаешь..! — прошипел Медоед.

— Мясник… ну… давай мирно всё порешаем! Гандона этого я прям сейчас завалю! А, пацаны?! Слышали?! Ворон-то по малым у нас, оказывается!

Бойцы зароптали, всячески понося этого Ворона, проблем не хотел никто и даже будучи пьяными и находясь в большинстве, понимали расклады.

— Это крайний раз, Сыч! Усёк?! Ещё один косяк… — заканчивать фразу Мясник не стал.

— Базару ноль, братан! Замяли? В долю тоже вкинемся!

— Крайний раз, Сыч, я предупредил!

— От души, братан!!

Сыч тряс руку Димы, наверное, секунд десять.

Когда за людьми закрылась дверь, Медоед выдохнул. Нет, за себя он не боялся, поубивать здесь всех, в принципе, не проблема. Боялся за дрожащую за его спиной девочку… начнись замес, ей бы точно не жить.

Обернулся, присел на колено.

— Не боись. Не тронут они. Есть хочешь? — девочка кивнула. — Туда садись, сейчас соображу чего-нибудь.

Дима поднялся и когда девчонка уселась на соседнюю кровать, посмотрел на остатки своего ужина. Мда… негусто… полез в свой рюкзак, там имелся запас на пару суток, сладости ещё, вода. Вывалив всё и выложив съестное на стол, кивнул девочке. Та, сначала неуверенно, но взялась за еду. А потом и голод взял своё.

Дима же сидел напротив, опёршись о стену и думал, правильно ли он поступил. По самой ситуации затыков никаких, Сыч, на самом деле, здесь кругом неправ. Даже в том, что разбираться пришёл не один. Но вопрос в другом. Медоед размышлял, правильно ли он сделал, что вступился и спас эту девочку?

С улицы вдруг донёсся истошный крик и через мгновение треснул пистолетный выстрел. Тишина. Идиоты, сокрушённо покачал головой парень. Повезёт, если никакая тварь не решит заглянуть на звук. Пусть заражённых и не было до сих пор, но Стикс уж очень интересное, на разного рода подставы, место…

Девочка вздрогнула после выстрела и уставилась своими огромными карими глазищами на Диму. Он ей улыбнулся:

— Не боись. Убили чудовище.

— А другие?

Дима закусил губу…

— Ешь… и ложись, спи… — ответил он ей.

— Вы ведь хороший… почему вы это делаете? — снова спросила девочка.

Хороший, я? Она на приколе, что ли, подумал Дима.

— Нехороший я… — выдохнул он тихо. — Как зовут-то?

— Саша…

— А я… — Дима запнулся, раздумывая, как назваться. — Я Дима… и послушай. Я на самом деле, нехороший, очень нехороший. Но этим уродам я тебя не отдам, обещаю. Так что, доедай и ложись, спи.

Девочка ещё некоторое время молчала, не сводя взгляда с парня. Пронзительный такой, словно в душу смотрит.

Дима не выдержал, отвёл глаза.

— Вы обещали мне…

— Что? — снова выпал из размышлений Дима.

— Вы мне обещали, дяденька Дима… — она готова была снова расплакаться, но держалась. — Вы мне обещали, что не сделаете плохого и не отдадите. Только что общали… а завтра приедут другие и заберут меня… так эти говорили, внизу, которые… а вы хороший, только потерялись… и обещали мне…

Диме просто нечего было ответить… он ведь реально обещал… нахера спасал-то, если завтра к вечеру, её всё равно да разложит кто-нибудь?!

Медоед снова отвёл глаза.

— Доела? — она кивнула. — Спи.

Саша глотнула воды и умостилась на кровати, легла на бок, поджав ноги.

Дима на минимум скрутил подачу топлива в керосинке и в комнате стало почти темно. В глазах девочки, всё ещё смотрящей на Диму, отблескивал огонёк от лампы.

— Вы хороший… не врите… просто потерялись… и обещали мне… — тихим, усталым голоском снова произнесла девочка, погружаясь в беспокойный сон. Слишком много на неё, в последние два дня, выпало испытаний и ужасов…

А Дима так и не мог выкинуть её слова из головы. Он вообще, даже позы не поменял, так и сидел, уставившись на девочку и смотря сквозь неё. «Вы хороший… просто потерялись…», снова и снова звучали в голове парня эти простые фразы…

* * *

«— Ну и чего ты залип-то снова? — Рита, сидит на краю кровати и болтает ногами, весело поглядывая на него. Вокруг клубится багровый туман, скрадывая очертания окружающего. Обнажённая. Желанная. — Чё тут думать-то?! Поубивай всех нахер и иди дальше! Я ведь говорила! Не место тебе здесь! Ты другой какой-то! Не как они все… — Рита махнула рукой в сторону и задумалась на секунду. А Дима увидел вокруг кровати, позади, под ней, наваленные трупы, десятки тел. — Или не говорила..?

Снова пауза. Рита мило морщит брови.

— А-а… плевать! Сейчас говорю, значит, — махнула она рукой. — И малая эта, тоже, правильно говорит! А у тебя будто хер в ушах застрял, не слышишь нифига!

Щёлк! Щёлк!

Она вдруг оказалась совсем рядом и ещё пару раз щёлкнула пальцами перед его лицом.

— По-ходу, тебе ещё и в глаза нассали… ох… Дима-Дима…

И снова она сидит на кровати, в руках граната без кольца. И одета сейчас в его футболку. Подняла злой и печальный, одновременно, взгляд.

— Да разлепи ты пешки уже, наконец! Помнишь, я тебе запрещала любить? Я врала… — печальным уже тоном закончила она фразу.

Рита опустила взгляд, вертя гранату в ладонях, словно это обычная мягкая игрушка.

— И ты не ври… знаю, что ты, один хер, влюбился… но я рада… сама влюбилась… не вру. И ты не ври. Себе не ври, прежде всего, — замолчала на несколько секунд. — Зря не уехал со мной тогда, было бы круто… эх… ладно, пора мне. Ждут девчонки уже… уезжай, не твоё всё это… лови!

Граната звякнула в воздухе отскочившей чекой. Зелёная, только и успел подумать обалдевший Дима…

Вспышка!

Мама! И снова тот же пейзаж. Чернота, куда ни глянь, вверху, слева, справа, под ногами…

Он бежит к ней, одетой в ночнушку и с пистолетом в руках.

Бежит и не может приблизиться. Она стоит спиной.

— Мама!!!

Она вздрагивает, оборачивается. Улыбка узнавания и радости вдруг сменяется хмурым и осуждающим выражением, а взгляд смотрит куда-то мимо него.

Он остановился. Взглянул назад.

Трупы… почерневшие, превратившиеся в стекло. Трупы тех, кого он убил и тех, кто умер, а он ничего не сделал…

Снова обернулся к матери. Та держит пистолет на изготовке и метит прямо в него.

— Мама…

Слеза скатывается по её лицу, она отрицательно качает головой и вдруг приставляет пистолет к своему виску, жмёт спуск!

— Мама!!!!!

Вспышка!»

* * *

Проснулся рывком. Уснул, оказывается. Или вырубился? Картинки из снов поразительно чётко всплывали всознании и забываться не спешили. Рита… граната… «убей их всех и дело с концом!»… мама… почему она была такой недовольной?

Посмотрел в темноте на девочку, спит, положив ладошку под голову. Керосинка потухла. Это сколько же он так проспал?! Глянул на часы. Ба-а… рассвет уже, седьмой час…

— Потерялся, значит? — тихо шепнул Дима. Вспомнились чьи-то похожие слова. Стопарь, точно, так же говорил… и сейчас, вот, какая-то девчонка в двух словах разложила всю ситуацию…

А ведь и правда. Куда тебя занесло? Что ты, вообще, здесь делаешь?! Среди этого дерьма и гнили! Таким тебя воспитали?! Мама, по-ходу, мозги себе и вышибла, что охренела, кем ты стал!! Очнись!! Глаза разуй!! Для этого тебя друзья готовили, отец?!

Стало дурно.

Кем ты стал?!

Чудовищем… ничем не лучше тех самых ублюдков в соседних комнатах. Хорошо устроился, да? Авторитет, да? Уважуха, смотришь на половину мира свысока? Какого мира? Малюсенького кусочка территории, занятого самыми кончеными людьми в Улье, которые нос боятся высунуть из своей песочницы?

Ах… тебя предали? Ну да, ну да… а ты в ответ предал всё, чему тебя учили!! Не стыдно ещё?! Ну, погоди, сейчас!

Чем ты лучше этих насильников? Сам не насилуешь и не издеваешься? Ну-ну… а то, что позволяешь такому случиться у себя же под носом, нет?

Чем ты лучше? Девочку спас? Так ты же сам её часа через три-четыре и отдашь. И чем ты, Дима-Медоед… или Мясник всё же, лучше?

Что делать? Не смеши! Ты сам знаешь, ты это умеешь лучше всего.

Станешь предателем? И кого ты предашь?! Друзей?!

Ха! Ха! Ха! Три раза! Друзья это те, кто помогут тебе из дерьма вылезти, а не ещё больше утопят. Эти помогут?

Факира предашь?! А сам он что сделал? В самом начале. Обманул тебя. Ты сам это знаешь. Он тебе лично, по пьяни, разболтал, как он с Мотыгой договорился «привязать» тебя долгом жизни. Извинялся всё… это ли не предательство? Да и… а-аргх! Тупица!!

Разуй, глаза, говорю!! У тебя было миллион возможностей уйти! И что?! Ты остался. ТЫ, остался!! Никто не держал. Та сам себя держал. Понравилось… а сейчас, нравится? Вот она, спит. Возьмёшь на себя ещё один грех? А что? Ты и так в крови по уши. Топи себя в дерьме, давай!

О-о-о! Вспомнил, вижу? Будет две девчонки теперь. Только эту ты реально спасти можешь, а не сделать вид, как там, на озере… да и обещания держать надо, хоть в чём-то эти твари поганые правы в своих понятиях..!

Катарсис.

Очищение через страдание.

Внутренний конфликт, наконец, достиг своего апогея.

Это копилось неделями, месяцами, незаметно. И теперь, прорвалось, как нарыв, как гнойный волдырь. Нужен лишь был маленький толчок, нужно лишь было сдвинуть малюсенький камешек, чтобы он вызвал обвал. С души Димы сейчас «сдирало» с кровью и мясом всё то, что он сам, так старательно и скурпулёзно «лепил» на себя, пытаясь скрыться, убежать… от кого? От самого себя. Он потерялся тогда. В тот самый момент, когда ушёл от отца. И сейчас, только сейчас, по прошествии стольких месяцев и совершённого дерьма, нашёл, осознал себя. Да, правильно говорят, дураки на своих ошибках учатся. Только вот, ты не дурак даже! Такого слова, наверное, ещё не придумали. Видел же ты всё, понимал. Понимал, в какое дерьмо сам себя опускаешь. Сколько людей тебе это говорили? Даже Рита! Она вообще, насквозь тебя видела!

Послушал кого? Вот-вот. А что теперь? Выбирайся. Сам. Здесь тебе никто не поможет.

— Каким же ты конченым стал, Дима… — прошептал парень сам себе, тихо поднимаясь с кровати. Обулся. Вытащил из ножен Крюки.

Ты знаешь, что делать. Дима хмыкнул про себя. Кровью смывать кровь? А по-другому сейчас и никак.

Саша проснулась от скрипнувшей половицы.

— Тш-ш… — Медоед присел возле кровати, взял за руку девочку. — Лежи тихо. Я сейчас уйду ненадолго. А потом мы отсюда уедем. Далеко.

— Убьёте чудовищ?

— Убью… — вздохнул Дима. — Только это я и умею, похоже… я скоро.

И Медоед, окончательно уже принявший решение, определившийся, наконец, кто он и на какой стороне, вышел из комнаты.

Женщин, видимо, снова заперли в подвале, на втором этаже дрыхли только бандиты. С десяток человек. Нащупав во внутреннем кармане шарик, чёрную жемчужину, съел её. Энергия понадобится.

Двери не были заперты, он входил призраком смерти к живым и выходил, оставив за собой трупы с перерезанными глотками. Крюки напьются сегодня крови. Кого-то убивал Сдвигом, если начинал невовремя ворочаться.

Минут через десять второй этаж был зачищен. Дима убивал без эмоций. Какие эмоции можно испытывать, например, когда выбрасываешь мусор? Вот и сейчас так же. Неизбежная грязь. Сколько крови на твоих руках уже?

Ведром больше, ведром меньше. Это надо сделать. Жги мосты, ты уже на другой стороне реки.

На первом этаже не спали трое. Может, дежурить остались, а может и самые «стойкие», в карты, вроде, играют. Неважно. Ещё трое храпят на диванах и двое в разных комнатах.

Неспеша и так же тихо спустился с лестницы. Запах перегара, пота, консерв, травки и чего-то ещё, кислого. Всё это создало отвратный коктейль, дерьмо. Вонючий сортир, в котором ты, Дима, жил и считал, что это нормально.

— Мяс… — первый из заметивших Диму бандитов ткнулся в стол с пробитой головой.

— Меня зовут Медоед…

Другие двое среагировать не успели. У них мысли даже не возникло, что их могут убить. Плюс алкоголь и «шмаль». Ещё два Сдвига. Отвратительно. Дима скривился, осмотрелся. Снова в ход пошли Крюки. Оставшиеся бандиты так и не проснулись. Тех двоих, что спали в комнатах, «погасил» Сдвигами.

Тьфу! Дима вздрогнул. Женщина, до этого лежащая без движения, голая, бедра в крови, сколько же она «кругов» прошла, та самая, пухленькая, сжалась сейчас в комок, прижав руку ко рту и с ужасом смотрела на Диму. И не обратил же на неё внимания совсем… мясо ведь. А Саша, та девочка, тоже мясо? Тряхнул головой. Осмотрелся. Взял чью-то куртку и положил рядом с дрожащей женщиной. Ту буквально колотило от ужаса.

— Всё закончилось. Скоро уедем отсюда, — произнёс Дима. — Оденься. Я остальных пока выведу.

Сашу Медоед вывел из здания первой. Уже рассвело. Но красок Дима почти не видел, всё, словно в негативе, разве что девочка была яркой. Как маяк.

Посадил её ждать в пикапе, сам выгнал грузовик, в котором передвигались бандиты, он поудобнее, да и побольше, трёхосный.

Затем собрал еду, живчик, карты местности, набрал себе боеприпасов.

И только потом начал выводить людей. Открыв подвал и найдя помещение, где держали «товар», испытал ещё один шок. Вонь мочи и дерьма, крови, Страха. Люди на бетонном полу, пристёгнуты к металлическим скобам, вбитым в стены. Измождённые. Женщины и девушки, их всех насиловали, наверное, без остановки, пока Дима смотрел сны и «ломал» себя, просто валялись. Бандиты даже не стали их пристегивать. А зачем? Всё равно никуда не денутся.

Ну и как тебе, Дима? Вот такую цену ты платил за «нормальную» жизнь здесь…

Около часа Медоед потратил, чтобы вывести всех и усадить в кунг грузовика. Натерпелся конечно. Если мужчины могли идти сами, с презрением и одновременно надеждой, смотрели на парня, то женщин пришлось выносить на руках. Да, пара мужиков помогли, но всё равно. Тяжело. Морально тяжело.

Как ты, Дима, до такого опустился-то?!

Наконец, люди кое-как разместились. Медоед оставил им еды и живчика, строго наказав, чтобы напоили сначала женщин.

Сашу посадил в кабину, рядом, нехрен ей в кунге трястись, видеть всё это… хотя, и так, видела, наверное.

Двигатель фырчал ровно, топлива в достатке. Куда ехать? Парень опустил голову на дужку руля. Всё, мосты сожжены, назад пути нет. Да и не нужен он, этот путь назад. Забыть бы эти месяцы…

Нет. Нельзя забывать. Пусть это будет уроком. Ещё одним, страшным и мерзким.

— Едем уже, дядь Дим… — попросила Саша.

— Едем, да, — Дима отнял голову от руля, воткнул передачу и тронул грузовик.

Куда едем? На Запад, куда же ещё.

* * *

Пока грузовик выбирался по ухабистому, местами размытому просёлку, Дима думал, что делать дальше. Как вывезти людей. Хорошо, пока ещё никто не в курсе, что Мясник «умер» и утянул за собой два десятка бандюганов, Медоед на грузовике покинет владения Мотыги. А дальше? Что делать со всеми этими людьми? Оставить на каком-нибудь стабе? Наверное, других вариантов, собственно и нет. И ещё, не нарваться бы на «покупателей». Миром вряд ли получится разъехаться. А Дима один.

Через ещё полчаса, когда Дима уже было уверился, что удастся уехать без проблем, на самом выезде на основную дорогу, он ощутил впереди людей, много людей.

— Пригнись! — и Саша юркнула в пространство между сидением и приборной панелью. Дима об этом ей уже говорил, так что суетиться девчонка не стала. Она, вообще, оказалась молодец, сильна духом.

Медоед поддал газу, нельзя, чтобы колонна бандитов перекрыла выезд на дорогу!

Успел. Выехал на шоссе буквально метрах в двадцати от четырёх машин. Щит перед собой и Сдвигами! По водителю первой машины, по соседу, колёса! Бил, куда видел, «гасил» слепыми Сдвигами людей и не переставал разгоняться! Убил, конечно, не всех и даже не половину. Бил больше по технике. Две машины вывести из строя удалось точно. Из людей, мертвы все водители и их соседи на передних сидениях, ещё несколько в кунге, чтобы суета лишняя поднялась. И одного пулемётчика, на пикапе позади колонны, чтобы не засадил в зад.

Отреагировать адекватно бандиты не успели, не поняли сначала, что вообще происходит, почему люди ни с того ни с сего умирают. Сработал пресловутый эффект неожиданности и их уверенность в своей безопасности на своей территории. Действия предпринимать муры начали только когда грузовик Сычовой, несомненно, бригады, миновал колонну, машины в которой, с мёртвыми водилами, начали разъезжаться в разные стороны. Грузовик для «товара» уехал в кювет, первый пикап перегородил дорогу, «сливая» масло из пробитого двигателя, грузовик с бойцами врезался в джип и заглох.

Диме казалось, что вот, всё, вырвались, когда позади, метров со ста, заколотил пулемёт на крайнем пикапе. Щит за спину!! Прикрыть Сашку!! Смерть, смерть, смерть… и ещё и ещё… гибель людей болезненными уколами вгрызалась в разум, а бьющие в щит пули вызывали вспышки боли в голове…

Грузовик вдруг повело и он словно раненый, стал ехать тяжелее. В это же время окончилась и стрельба. Поворот, слава Улью! Всё же вырвались!

Дима «мигнул» эмпатией. Мертвы… все, кто находился в кунге, мертвы…

Остановились, примерно, через час. Пока ехали, Дима старался не думать о двух десятках трупов за спиной. Никто не выжил. Грузовику тоже досталось, но, похоже, пробило только колёса задней оси. Ладно хоть так и машина всё-таки едет.

Парень боялся погони, но никто так и не появился. Наверное, того шухера, что навёл Дима, мурам хватило, чтобы не пуститься в догонку. А может и другая причина. Скорее всего. Сам ведь знал, такие оплеухи, если не от стронгов, конечно, бандиты без ответки никогда не оставляют. А тут отстали.

— Дядь Дим…

— Мм?

Саша смутилась.

— В туалет хочешь?

Девочка закивала, покраснев ещё больше.

— Потерпи чуток. Съезд найду.

Минут через пять Дима свернул с дороги на просёлок и ещё некоторое время ехал, углубляясь в чащу леса. Когда остановились, ещё некоторое время разглядывал карту. Этой дороги отмечено не было. Значит, либо она никуда не ведёт, либо появляется не всегда. В принципе, оба варианта подходили.

Сложив карту обратно в карман рюкзака, вышел, огляделся. Пара тварей бредут в их сторону, услышали, наверное. Бегуны. Можно не париться.

Обойдя машину, открыл дверь и ссадил на землю Сашу.

— Далеко не уходи, — та кивнула в ответ и скрылась за ближайшими кустами. Уходить далеко и правда, не стала, метров десять всего. Заражённые с другой стороны идут. Да и не подойдут близко.

Дима пошёл вдоль борта и тут же увидел множество подтёков крови, словно это сам грузовик ранен и из дыр хлещет кровь. Зад грузовика измочален пулями, сколько здесь, навскидку, попаданий пятьдесят… внутри фарш, наверное, подумал Медоед, даже заглядывать не хотелось. Кровь всё так и продолжала капать из щелей в кунге… это же… они как с транспорантом едут и в рупор ещё орут на всю округу — «ЗДЕСЬ КУЧА ЖРАТВЫ!»

Мертвы. Все мертвы… спас, называется… всё у тебя, Дима, через жопу! А с другой стороны, лучше, чтобы их распотрошили или как вечных доноров использовали? Пусть уж так…

Саша подошла тихо, а может, не услышал от того, что кровь в ушах стучит от злости? От злости на себя, мог ведь щит дальше выставить! О себе, как всегда, только и думаешь!

— Они бы все равно умерли, дядь Дим… — каким-то странным голосом произнесла девочка. Дима взглянул на неё. Смотрит куда-то вдаль будто. Мгновение и снова ясный взгляд карих глазищ. Испугалась.

— Пойдёмте отсюда…

Дима кивнул. Да, уходить надо. На этой кровоточащей труповозке ехать не вариант. Сашка босиком ещё, нести придётся. Рюкзак, оружие… херня, прорвёмся. Определиться только, в какую сторону идти.

— Погоди малость. Посиди пока в кабине, дяде Диме нужно понять, куда идти.

Подсадив девочку обратно на сиденье в кабину, вытащил рюкзак и раскрыл карту, ту, что поподробнее. Минут через пять определился. Километрах в пяти отсюда, грузится деревенька, может там и удастся разжиться транспортом и одеждой для девочки.

В путь двинулись ещё минут через пять. Дима всё решал, как нести Сашку и рюкзак с оружием. В результате, не придумал ничего лучше, чем перевесить рюкзак на грудь, а девочку посадить на спину, автомат в руках.

— Ну что, Саш? Запрыгивай и идём отсюда, — Медоед подставил спину и через секунду ощутил, как ручки девочки обвили сначала шею, а потом она залезла ему на спину.

В путь.

Теперь уже точно, домой!

Эпилог. Горец

За Пеклом. Граница.

Стена молочного цвета уходит в небо. Так же как и в обе стороны, влево и вправо, насколько хватает взгляда. Часто, почти непрерывно, в этой «стене» полыхают зеленоватые молнии. А ещё в этой «стене», в разных местах, не менее часто, «протаивают» своеобразные провалы. Небольшие, от трёх-четырёх, до двадцати-тридцати метров, прогалы. И эти освободившиеся от белёсого тумана места всегда квадратные. Кластеры малого размера. Сверхбыстрые соты. Период перезагрузки некоторых составляет буквально несколько секунд, сам «провал» длится дольше…

Пятнашки. Так их называл Горец.

Горец?

Человек в грязной, заляпанной, не пойми уже чем, одежде, во многих местах рваной, стоит перед этой стеной неспадающего кисляка. Стоит в паре метров. В руках у него два клинка.

Внешность Человека сложно рассмотреть, лицо, заросшее неухоженной, слипшейся в «сосульки» бородой, волосы, грязные и так же висящие космами. Кожа испачкана то ли грязью, то ли кровью. Иссохшиеся тонкие губы. Абсолютно чёрные, без белков, глаза, горят безумием и яростью…

Кто он?

Что он?

Зачем он?

Последняя схватка оказалась очень тяжёлой и пришлось бежать. Серая тварь была сильна, слишком сильна. Но удалось ранить и убежать. Человек должен жить, чтобы убить всех. Чтобы они все заплатили…

За что?

Почему?

Что они сделали?

Человек огляделся по сторонам. Туман вечного кисляка сотен перезагрузок этих маленьких кластеров, слепившихся в единый, непонятный конгломерат, вызвал бы у кого другого оторопь и приступ, наверное, страха, слишком величественно и незыблемо выглядит эта стена тумана, которую постоянно рвут молнии. И всё это в абсолютной тишине.

Но Человек не ощущает всего этого. В его душе горит пожаром лишь ярость и глухая тоска. Он как потерявшийся зверь, мечется, не знает, где ему место…

«Туда… сквозь…», пришла редкая гостья сознания, мысль.

Минуты через три перед Человеком в этой стене тумана «протаял» квадрат кластера, метров десяти стороной. Зелёная трава по колено, наверное, в оригинальном мире это степь или равнина.

«Пятнадцать ударов левого сердца…», пришла очередная мысль и быстро исчезла.

Человек шагнул в траву, шаг, другой и он начинает бежать.

Впереди, на следующем кластере туман исчезает и Человек переходит на него. Слева подгрузился ещё один, там часть дороги и заросли. Туда. Двадцать ударов. Вперёд, на другой кластер…

Безумная гонка продолжается уже долго… иногда Человеку становилось страшно, он лишь в последний момент, когда земля уже становилась «зыбкой», успевал «прыгнуть» телепортом на соседний, подгрузившийся огрызок нормальной земли.

Со всех сторон туман, ориентация в пространстве? Куда там, Человек двигался только чтобы не умереть! Или все же он желал смерти?

Усталость уже берёт своё… сколько продолжаются эти скачки с кластера на кластер? Насколько «глубоко» Человек уже ушёл от границы этой «стены»?

«Не останавливаться… нельзя!», снова мысль. Слишком часто они начали посещать обезумевший рассудок Человека.

Лёгкие уже горят, мышцы гудят от напряжения… скоро… скоро у Человека не останется сил и он исчезнет с очередным кластером.

Сколько он в этой гуще тумана, сколько времени он бежит от Смерти?

Человек ощутил, что позади подгрузился кластер, порыв ветра потянул воздух назад. И он «прыгнул» в ту сторону, обо что-то споткнулся и больно грохнулся спиной на землю, даже дыхание перехватило!

«Ну вот и все…».

Сил встать у Человека нет. Но и перезагрузки тоже нет!

Кое-как он принял сидячее положение, оглянулся. Он снова на границе! Снова перед ним эта стена тумана!

Он снова откинулся на спину и задёргался, издавая какие-то каркающие звуки. Смех, Человек смеялся!

Сколько он так пролежал, час? День?

Он поднялся на ноги и как только «протаял» ближайший кластер, снова ринулся вперёд…

И снова его, в состоянии крайней усталости, выбросило на границу.

Уже ночь. Но здесь, рядом с этой «стеной», светло и свет этот «не живой», странный, мерцает, скрадывает очертания.

Человек перевернулся на бок, затем на живот и тяжело, загребая сухую землю локтями, поднялся, сначала, на четвереньки, затем встал на колени и только потом тяжело встал на ноги. Человека качнуло. Слишком устал.

«Почему мне нельзя уйти..?»

Человек взглянул в противоположную от «стены» сторону. Там, вдали, появилась светлая полоса рассвета. Линия горизонта неровная, словно гнилыми зубами, щерится домами бесконечного города. Там, за широкой полосой Черноты… что там?

В голове измученного Человека или же перед глазами родился нечёткий образ… женское лицо… чьё оно?

Сойка..!

Любовь, его душа…

Которую отняли у него!

Это было озарением. Безумие, полыхающая ярость вдруг отступили…

Человеку вспомнился Дом, вспомнились моменты из жизни, где он, она и ещё кто-то… вспомнился… сын? Где же он? Погиб? Что произошло? Почему?! Почему она ушла?! Почему её забрали у него? У них… ведь они были так счастливы…

Человек оглянулся на стену тумана, затем снова взглянул на зарождающийся рассвет.

Там Дом. Там умерла и она. Туда надо и ему…

— Я иду к тебе… милая… — проговорил вслух Человек, наверное, впервые за многие месяцы одиночества, непрекращающейся мясорубки, убийств и рек крови.

— Я иду к тебе… — снова повторил Горец.

Конец второй части.

Сергей Турчанинов H.I.V.E: Пекло. Книга первая. Чистилище

Глава 1

— Папа! — Ночную тишину разорвал истеричный детский крик. — Папочка, помоги!!!

Макс подскочил с кровати как ошпаренный. На секунду застыл. Прислушался. Мало-ли что во сне привиделось. Крик повторился.

Резко рванув дверь, чуть не снял с петель, ворвался в комнату дочери. Ночник как всегда включен. Бледный свет разгонял ночные тени по углам комнаты. Обернувшись в одеяло как в кокон, девочка, мелко дрожа, прижалась к стенке.

— Папа! — Рванув к отцу, она прижалась к нему. Рыдая начала сбивчиво объяснять. — Папа здесь монстр. В шкафу. Он хочет съесть, меня!

— Успокойся, — Макс завел дочку за спину. — Папа разберется.

В этот момент в шкафу раздался стук. По спине, между лопаток пробежала холодная струйка пота. Адреналин подскочил до предела. Он ощутил, как сердце в груди бешено рвется, пытаясь вырваться из темницы грудной клетки.

Стук повторился. Макс испуганно вздрогнул. Дочка, топчущаяся позади, вцепилась мертвой хваткой в запястье.

— Папа не надо.

— Выйди из комнаты, — не оборачиваясь в сторону девочки, парень осторожно подошел к шкафу. Двери перестали дрожать. Словно бесновавшийся внутри монстр, затих. В ожидании, когда жертва подойдет ближе.

В голове у Макса билась лишь одна мысль:

«Хватай дочку и беги, дурак!»

Но он словно зачарованный медленно подбирался к шкафу. Шаг. Еще шаг. До двери осталось только коснуться. И в этот миг нутро шкафа разлетелось, на куски и парня атаковал, самый настоящий оживший мертвяк.

Макс даже удивится, не успел. Что мертвяк делает в детском шкафу. Монстр одной оплеухой свалил его на пол. Насел сверху. Макса чуть не стошнило от запаха разлагающейся плоти. Крики дочери раздавались где-то бесконечно далеко. Он пытался выбраться, пытаясь спихнуть тварь с себя. Но мертвяк, словно тонну весил! Вот уже оскаленная пасть, из которой текла тонкая нитка слюны, вцепилась ему в горло. Разрывая плоть, и прогрызая кадык.

И в этот миг Макс проснулся.

— Нет, — размахивая руками, он резко оторвал голову от подушки.

Обвел комнату ошалелым взглядом. Как и ожидалось, никаких монстров в комнате и в помине не было. Лишь жена сидела напротив глядя на него испуганным взглядом. Инстинктивно Макс коснулся шеи. Все в порядке. Хоть боль все еще ощущалась. Но это лишь шутки еще не до конца пробудившегося сознания.

— Опять кошмары? — Жена подала стакан воды, покоившийся на столике неподалеку. — Снова этот мертвяк?

— Да, — залпом осушив стакан, Макс утер губы. Запищал будильник. Щелкнув кнопку выключения, встал с кровати. — Он снова убил меня. Шея до сих пор ноет.

— Ты пил таблетки?

— Не помогают, — застегнув рубашку и нацепив брюки, Макс поднял с комода наградные часы. Щелчок и холодный браслет наручных часов занял свое привычное место на левом запястье.

— Давай я запишу тебя на прием, — сняв галстук с вешалки, она помогла мужу увязать узел. — Попросишь его увеличить дозу.

— Посмотрим, — дождавшись, когда жена закончит с галстуком Макс поцеловал ее в губы. Поцелуй затянулся. Женские руки обхватили шею, нежно поглаживая затылок. Макс нехотя вырвался из объятий жены. — Прости. Я опоздаю. Вечером продолжим.

— Иди уж, — закутавшись в одеяло, девушка растянулась на кровати. — И не забудь отпроситься пораньше. У нашей Ники сегодня первое выступление.

— Я помню, сегодня в четыре. Не волнуйся, я успею.

Схватив со стола вчерашний бутерброд Макс, выбежал во двор. Все-таки частный дом всегда нравился ему больше. Тихий квартал, спокойные соседи через забор. Невдалеке даже петух кукарекает. Почти деревня. Только без сопутствующих «ароматов».

Макс нисколько не пожалел, что вернувшись с войны перевез семью из просторной двушки, в частный сектор. Размеренная жизнь и регулярные приемы у психолога помогли избавиться от кошмаров войны. Ненадолго он даже почувствовал себя нормальным человеком.

Пока кошмары не вернулись вновь. Но в этот раз это были отнюдь не павшие товарищи. Он оказывался в каком-то причудливом мире. Мире, где безраздельно царствовали ходячие мертвецы. Во сне он все время спасал кого-то, или пытался спастись сам. Но результат всегда один и тот же. Его пожирали. И так уже продолжалось неделю.

Отогнав мрачные мысли Макс, сунул ключ в замок зажигания старенькой БМВ «тройки» и помчал на работу. Офис, где он тратил восемь часов своей жизни, пять дней в неделю располагался в центре. Так, что дорога предстояла неблизкая.

Настроив любимую радиоволну, где играла какая-то задорная музыка, он отправился на работу. Выехав из частного сектора, не сразу обратил внимание на плотный туман окутавший дорогу впереди. Белесое марево было таким плотным, что казалось от него можно отщипнуть кусочек.

— Что за вонь?

В салон заполз противный кислый запах. Словно в багажник машины закинули пакет с прогнившими лимонами. Макс хотел остановиться. Мало-ли что-то с машиной. Радио в этот момент захрипело и умолкло.

— Да что ты будешь делать! — Сбросив скорость, парень начал перещелкивать станции, но приемник умолк как партизан на допросе. Ни словечка не вытянуть. — Проклятье!

Из тумана показался смутный силуэт. Макс едва успел вырулить в сторону и вдарить по тормозам. Еще ничего не успел сообразить, как к машине подбежала молодая девушка. Светлые волосы растрепаны, на щеке кровавые разводы. Глаза полны безумия. Подол цветастого платья разорван на лоскуты.

— Пожалуйста, помогите мне! — Истеричный вопль едва не оглушил парня. — Мы с мужем ехали. Он там ему плохо. Пожалуйста.

— Успокойтесь, — вытащив из бардачка травматический пистолет, война научила не доверять никому, он подхватил аптечку и выбрался из машины. — Вдохните. Отлично. А теперь медленно выдохните и объясните толком, в чем дело.

— Мы ехали в город, — девушка перестала трястись и истерить, и теперь говорила более внятно. — Моему мужу стало плохо. Наша машина тут недалеко. Мы разбились. Помогите нам.

— Хорошо, ведите, — Макс пытался набрать номер службы спасения, но мобильник вырубился. Черный экран, нахально поблескивал в мареве тумана, отказываясь загораться. — Блин не работает. А ваш?

— Не знаю, — девушка трясущимися руками достала свой мобильник с разбитым экраном.

— Понятно, — убрав телефон в карман пиджака, Макс пошел следом за девушкой. — Долго еще?

— Почти, — хлюпнула носом та, скрываясь в непроницаемой завесе.

Макс старался не отставать. Для него оставалось загадкой как девушка ориентируется в этом белесом киселе. Вот невдалеке замигали аварийные огни. Обогнав девушку, он подбежал к машине.

Новенький джип снес бордюры и вылетел в кювет. Лобовое стекло треснуто, но не разбито. Задние колеса вывернуты. Из-под гнутого капота, курился легкий дымок. Хана движку. Как бы замыкание не пошло.

Прислонившись к окну водительской двери Макс, разглядел плотного мужчину в рваном джинсовом костюме. Голова разбита. По виску не переставая текут струйки крови.

— Плохо дело, — передав аптечку девушке, парень вцепился в ручку. — Черт заклинило.

— Что нам делать? — вцепившись в аптечку побелевшими от напряжения пальцами, она снова запричитала.

— Дай подумать, — сорвав антенну радиоприемника с крыши джипа Макс, торопливо загнул наконечник на манер крючка. — Так полдела сделано. Не переживай. Вытащим мы его.

Этому трюку его научил один из бойцов в отряде. Теперь главное что бы стекло было опущено хоть немного. Есть! Просунув импровизированный крючок, за уплотнительную резину с внутренней стороны двери потянул за тягу. Сработало! Дверь отошла немного в сторону. Открыть дальше не составило труда.

— Так теперь я аккуратно достану его. Ты пока приготовь бинт. Сделаем перевязку и потащим к моей машине.

Закатав рукава пиджака Макс, залез в салон. Первым делом осмотрел ноги. Целы, а главное ни чем не зажаты. Мужик тем временем закатил глаза и начал хрипеть.

Макс аккуратно вытащил его из машины. Тяжелый гад! Чуть не уронил. Перевернул на бок, а то еще слюной подавиться. Девушка тут же подскочил с уже оторванным куском бинта.

— Я сейчас перемотаю ему голову. Ты тогда поддержишь за ноги. Я поволоку под мышками. Справишься?

— Дд-а, — неуверенно проблеяла девчонка.

Хрипы тем временем участились и начали переходить в непонятное мурлыканье. Макс обернулся к мужику. Тот уже не выглядел таким беспомощным. Глянув на Макса пустыми глазами, резко рванул с места. И откуда только столько прыти.

Сбив парня, мужик вцепился в подругу. Та испуганно заверещала. Тут уже рефлексы у Макса заработали на полную катушку. Всего три месяца прошло, как он вернулся с войны. Еще не все уроки забыты.

Ухватив обезумевшего мужика за ворот куртки, потянул на себя. Подпив опорной ноги и бросок в сторону. Противник был на пару десятков килограмм тяжелее, но инерции на это плевать.

Вспахав носом траву, здоровяк ломаными движениями, словно заново учился владеть своим телом, поднялся на ноги. Глядя все тем же «мертвым» взглядом, растопырил руки и снова бросился на Макса. Издавая при этом забавное мурлыканье.

Макса заклинило. Перед глазами всплыл ночной кошмар. Выхватив травмат, он разрядил его почти в упор. Резкий хлопок неприятно врезал по ушам. Резиновая пуля со стальным сердечником пробила глаз, достав до мозга. С Осой шутки плохи. Тем более, когда до цели всего пара шагов.

Глава 2

— Вот черт, — Макс остолбенело, смотрел, как тело с простреленной головой конвульсивно дергается.

— П-п-помоги, — не сразу обратив на хрипы девушки, он подхватил бинт и подбежал к ней. — П-п-помогиии.

— Тихо, — отмотав кусок бинта, он сложил его в небольшую прокладку и приложил к кровоточащей ране на шее девушки. — Придави, пока я обмотаю повязку. Тебе повезло. Артерия не задета. Главное успеть до больницы. За друга не переживай я за ним вернусь.

Закончив с перевязкой, он подхватил девушку на руки. Туман к тому времени начал рассеиваться. Хоть в чем-то повезло. Не придется плутать по кустам в кювете. Сейчас каждая минута на счету.

Выбравшись на шоссе, он помчался к своей машине. БМВ терпеливо ожидала своего хозяина у края дороги. Вырвав дверь, Макс как можно аккуратнее уложил сипящую девушку на заднее сиденье. Та изрядно побледнела и уже закатывала глаза.

— Нет, нет, не вырубайся, — выпотрошив аптечку прямо на сиденье, выхватил пузырек с нашатырем, поднес к носу девчонки. — Потерпи немного.

Машина резко рванула с места, оставляя за собой отпечатки от проектора. Радио так и не заработало. Циферблат на панели тоже погас.

Макс гнал машину что есть сил. Не обращая внимания на ограничения по скорости. Он убил человека, и еще один «почти» труп едва сводил концы с концами на заднем сиденье машины. Так что сейчас не до угрызений совести.

Его больше пугало другое. Ни одной машины на шоссе. Да и дорога вообще какая-то незнакомая. Словно ее за ночь всю разворотили. Ровное полотно сменилось колдобинами и рытвинами. Списав все на стресс после боя, Макс вывернул на неприметную улочку.

— Да что здесь вообще происходит?

Заброшенные дома с выбитыми окнами и оторванными рамами и подоконниками, словно явились из кошмаров Макса. Ему тут же припомнился один из снов, где он убегал от толпы мертвяков по точно такой же улочке. Уже на выезде из проулка застыл полу-обглоданный труп собаки. Неизвестные каннибалы оторвали бедному животному голову и обглодали задние ноги.

Машина вырвалась из кошмарного переулка, пронеслась через перекресток. Макс чуть не проехал мимо госпиталя. Но вовремя заметил трехэтажное здание салатового цвета, притулившееся немного в стороне от дорожной полосы.

Дав задний ход, он подъехал к зданию. Вывеска с красным крестом была надкусана кем-то очень голодным. Рядом с входом перевернутый фургон скорой помощи. Задние двери выломаны и из них торчали носилки. Часть мигалки, что осталась неповрежденной, еще мигала красным светом. На металлической входной двери борозды от когтей. Госпиталь выглядел так, будто его брали декорацией к фильму о Годзилле.

— Не нравится мне все это дерьмо, — он хотел проехать дальше, но девчонке было совсем плохо. А ему хватит на сегодня и одного трупа. Так что придется все делать самому. — Ладно, приехали. Сейчас попробуем кого-нибудь здесь найти.

Подхватив находившуюся в полубессознательном состоянии девушку, он ворвался в приемную. Как и ожидал. Никого. На столе разбросаны листовки. В дальнем углу капельница с разорванным пакетом с физраствором. У входа в коридор самой больницы уже порядком засохшая кровавая борозда. Словно кого-то тащили волоком.

— Прими обезболивающее, — Макс передал девушке флакон с таблетками, припасенный им заранее. — Я поищу, чем обеззаразить рану.

— Хорошо, — отвинтив крышку, она закинула сразу несколько таблеток.

Он зашуршал по тумбочкам и конторкам в поисках медицинского спирта. Но пока кроме бумаги и картриджей для принтера ничего полезного не попадалось. Наверное, все припасы по подсобкам поныканы и в операционной.

— Придется обыскивать помещения, — Макс обернулся к девчонке. — Здесь ничего.

— Иди. Я подожду. Боль отпускает немного.

Она хотела сказать что-то еще, но ее прервал зубодробильный скрип, раздавшийся со стороны полуприкрытой подсобки.

Кронос затаился за дверью. Кровь в оторванной по локоть руке уже свернулась и перестала кровоточить. А вот прокушенная до кости нога все еще ныла. Бросить вызов Тифону была плохая идея. Хоть Кронос и являлся самым сильным бойцом в его свите, но вожак стаи все еще оставался недостижим для него.

Стадо Тифона давно обитает в Пекле. Кронос нисколько не пожалел что примкнул к ним. За то время что он был рядовым пустышем, ему удалось серьезно подняться в иерархии стада. Немало особей в стаде пало от его лап. В конце концов, даже Тифон признал его равным, допустив в свою свиту. И гордыня едва не погубила Кроноса.

Он бросил вызов Тифону. Улучив момент, когда они будут одни. Без остальных членов свиты. Свеже перегрузившийся кластер как нельзя лучше подходил для его целей. Но вожак взял верх в жестокой схватке. Кроносу пришлось бежать.

Сейчас он затаился в какой-то каменной коробке людей. К сожалению их здесь не осталось. Лишь их останки. Видно остальные члены свиты орудовали здесь до него. Ему срочно нужна людская плоть. Без их нежного мяса он будет восстанавливаться слишком долго.

Немного отлежавшись, Кронос хотел покинуть каменную коробку, но его остановил столь знакомый запах. Тлюди. Двое. Так-так один ранен. В воздухе буквально разлился этот сладковато-металлический запах. Аж зубы свело. По телу побежал тремор. Похоже, добыча сама идет к нему в руки. Что ж так даже лучше. Ну а после можно заняться настоящей Охотой.

Дверь подсобки отскочила в сторону, и из комнатушки выскочило нечто. Серое размытое пятно. Вот все что успел разглядеть Макс. Благо рефлексы сработали во время, и он успел убраться с пути неизвестной твари. А вот девчонке не повезло. Раненная, да еще и с заторможенной реакцией от обезболивающих, она ничего не успела понять.

Монстр одним ударом оторвал ей голову и вцепился в кровоточащий обрубок шеи, из которого торчали обломки шейных позвонков. Макс выхватил травмат, но сопоставив калибр этой «зубочистки» и размеры твари тут же отказался от идеи прямого столкновения. Так что остается последовать только старой присказке комбата:

«Дают, бери, бьют, беги»

Выход из госпиталя заблокирован монстром. Придется выбираться через черный ход. Правда его еще предстоит найти. Хотя на крайняк и окно подойдет.

Макс с места рванул к дверям. Позади, раздался бешеный рык. Расчет не оправдался. Тварь поддалась азарту охоты и последовала за убегающей добычей.

Толком разглядеть монстра не получилось. Но Макс приметил, как тварь припадала на правую ногу. Да и обрубок руки говорил, о том, что он успел побывать в передряге. Главное теперь найти нормальное оружие и занять выгодную позицию.

Пробежав несколько комнат, слава Богу, они оказались сквозными, Макс успел заскочить в операционную. На операционном столе застыл труп врача в разодранном халате, лицо обглодано. Хирургический инструмент разбросан по полу. Не раздумывая, он спрятался под столом. Стерильная скатерть опускалась до пола. Так что есть шанс, что тварь не заметит его. Главное не издавать не звука.

Двустворчатые двери распахнулись, и Макс услышал влажные шлепки. Тварь здесь. От страха он даже забыл дышать, прислушиваясь к громкому сопению монстра. Дрожащей рукой приподнял подол скатерти. Ненамного. Так что он мог видеть только ноги твари.

Монстр неторопливо обходил комнату, принюхиваясь к окружающим запахам. Пару раз чуть не опрокинул подносы с операционным инструментом. Хотя они стояли чуть ли не в упор к нему. Похоже зрение у чудища ни к черту. Хоть один плюс.

Рука, сжимающая травмат, чуть ли не трещала от напряжения. Указательный палец дергалась к спусковому крючку, всякий раз, когда тварь оборачивалась к столу. Но Макс сдерживал себя. Сейчас ему нужно вести себя как можно тише. И уповать на то, что монстр все же уберется догладывать свою добычу.

Тварь, было, направилась к выходу из операционной, но на полпути застыла. Начала активно принюхиваться. Макс едва слышно выругался. Монстр направился прямиком к столу. Парень опустил подол, оказавшись в кромешной темноте. Сейчас все и решиться.

Он уже прикидывал, в какую сторону отпрыгивать, когда тварь перевернет стол, но этого не понадобилась. Прямо над ним послышалась короткая возня, а за тем чавкающие звуки. Что-то упало рядом, тошнотворно шмякнувшись об пол. Но он решил не рисковать, выглядывая снова.

Похоже, монстр соблазнился трупом врача. Значит эти неизвестные твари, не только охотники, но и от падали при случае не откажутся. Это то же нужно запомнить.

Возня прекратилась. Влажные шлепки постепенно начали удаляться. Двери операционной снова хлопнули. Шумное дыхание твари прекратилось.

Держа пистолет наготове, Макс осторожно приподнял подол. Перед ним застыла оторванная вместе с плечом рука. Монстра в помещении не было. Посчитав на всякий случай до десяти, он выбрался из укрытия.

Осторожно, все так же на четвереньках, начал красться ко второму выходу из операционной. Уже преодолел полпути, как двери резко распахнулись и монстр бросился на него. Тварь успела обежать коридор и поджидала его с другой стороны!

Макс в слепую кувыркнулся. Рядом что-то опасно проскрежетало. Перескочив через операционный стол, он пнул его ногой в сторону монстра. Тварь буквально смяла его с одного удара, не обратив внимания на жалкие потуги человека спастись.

Не разбирая дороги Макс, заскочил в небольшую подсобку. Ухватив шкафчик с одеждой, раскачал его и опрокинул на дверь. Успел вовремя. Хлипкая преграда содрогнулась под натиском твари. Даже с одной рукой ему не составит труда разнести дверь в клочья. Только дольше провозится.

Опрокинув еще несколько шкафов Макс заозирался по сторонам в поисках спасения. Даже на войне он не был так близок к смерти. Ни окон, ни дверей. Ничего. Гребаная мышеловка!

— Так, а это, что, — пробежав комнату торопливым взглядом, он едва не пропустил небольшой люк в полу, выполненный под цвет черно-белой плитки. — Ну, давай, открывайся. Есть!

Подцепив крышку, запрыгнул внутрь. Сразу же защелкнул щеколду. И снова кромешная тьма. Сунул пистолет в карман. Нащупал фонарик. Как говорится, все свое ношу с собой. Правда в данный момент не помешала бы штурмовая винтовка. Но чего нет, того нет.

Бледный луч фонаря, высветил узкий проход, уводящий куда-то вперед. Интересно, зачем он нужен в подсобке? Здесь настолько тесно, что очень скоро Макс ободрал все плечи. Зато убрался из западни. Рев беснующегося монстра остался далеко позади. Осталось только надеться, что узкая кишка подпольного тоннеля все же выведет его куда-нибудь.

Глава 3

— Прошу Скиф! — Причитал прикованный к стулу наручниками избитый толстяк в запотевших очках. — Не надо! Мы же договорились с Тузом. Я все ему отдам! Зачем он прислал тебя сейчас! Он же дал мне отсрочку!

— Я знаю Алик, — названный Скифом бритоголовый широкоплечий верзила в практичном спортивном костюме, неторопливо перебирал четки, из красных бус, наблюдая за своей жертвой. — Но ты захотел кинуть босса. А он этого не прощает. Сам понимаешь.

— Я никого не кидал, — Алик, бледнея все сильнее, хотя и так уже сравнился по цвету с бетонным полом заброшенного цеха, наблюдал за тем, как его мучитель настраивает газовую горелку. — Ты даже не дал мне объясниться. Сразу по морде и в багажник.

— Не гони мне, — поморщился Скиф, помахивая горелкой перед Аликом. — Еще вчера ты божился, что все отдашь. Но представь мое удивление, когда я прибыл за долгом и застал тебя за сбором вещей. Как некрасиво.

— Я просто не ожидал тебя застать так рано, — все еще продолжал отнекиваться толстяк.

— Ну да, — достав билет из-за пазухи олимпийки, Скиф швырнул его в лицо Алику. — Немного не хватило. Верно. Билет на шесть. А я прихватил тебя за задницу в полчетвертого. Мне интересно одно, о чем ты только думал, когда брал у Туза в долг?

Ответом послужило лишь нечленораздельное мычание.

— Ладно, пока обтекай. Я схожу, подымлю немного.

Открыв дверцу, Скиф вышел на небольшой балкончик старого цеха. Место было тихое. Заброшенная промзона, где некогда располагался завод по изготовлению автомобильных двигателей, кузня и еще много всяких мелких цехов и мастерских. Самое то, для дела которое он задумал. Здесь никто не побеспокоит.

После череды кризисов потрясших Полис предприятия закрывались одно, за одним. Оставшись без государственной поддержки. А тут еще и война. Когда смертники взрываются в метро, а террористы захватывают школы, тут не до поддержки промышленности.

Война окончилась. Враги побеждены. А промзона так и осталась покинутой. Как памятник былого величия, проходя мимо которого старики с горечью в голосе вспоминали старые времена. Теперь это просто ржавый динозавр прошедших лет, раскинувшийся вблизи частного сектора.

Закурив сигару, Скиф облокотился о побитые ржавчиной перила. Бросил рассеянный взгляд вниз, на открывшуюся панораму. Странное сегодня утро. Сколько он жил в Полисе никогда не видел такого тумана. Кипельно-белое покрывало, заполонило все вокруг. Видны только крыши домов, и то самых высоких.

Закончив придаваться ностальгии, Скиф щелчком пальцев отправил окурок в полет. Маленькая искорка быстро затерялась в подступающей непроницаемой пелене.

— Ну, что дружок приступим? — Обойдя осыпавшиеся стеллажи, Скиф вернулся к должнику.

Вместо скулящего и умоляющего о пощаде Алика его встретил пустой стул, и свисающие с подлокотника вскрытые браслеты. Выхватив из оперативной кобуры, скрытой под курткой пистолет Скиф начал медленно навинчивать глушитель, озираясь по сторонам.

— А ты еще не потерял хватку Алик, — прижавшись спиной к стене, он медленно начал обходить помещение по периметру.

В складской кладовке располагалось много стеллажей и шкафчиков. По большей части они были разбиты или осыпались в труху. Но в некоторых местах еще можно укрыться.

— Признаться честно, я думал, ты сейчас шнурки сам не завяжешь, — обострив чувства до предела, Скиф услышал, какнеподалеку скрипнула дверца шкафчика. — Но ты меня поразил. Смог вскрыть браслеты. Может, выйдешь и покажешь еще пару фокусов. А?

Подобравшись к стоящим у стены вещевым шкафам Скиф начал открывать их по очереди. Резко срывая дверцу и уходя в сторону, что бы ни нарваться на встречный удар. Алик уже показал, что не стоит его недооценивать.

За спиной раздался шорох. Скиф резко крутанулся на месте готовый открыть огонь. Но вместо Алика на него смотрела черными бусинками глаз облезлая крыса.

— Вали на хрен отсюда! — Подцепив ногой какой-то обломок, он швырнул его в крысу. Истошно пища грызун поспешил ретироваться.

В этот момент шкафчик распахнулся, и в затылок ударило что-то тяжелое. Пистолет вылетел из ослабевшей руки, и Скиф повалился на дощатый пол. Крепко приложившись еще и лбом, он чуть не ошалел от обилия искр посыпавшихся из глаз.

— Тебе повезло, что я не такой мокрушник как ты Скиф, — это были последние слова, прежде чем очередной удар лишил его сознания.

Разлепив глаза, он не сразу сообразил, где находиться. Но дикая боль в голове сразу же заставила вспомнить прошедшие события. Алик, рядовая шестерка ушатал его. Козырного решалу Туза. Да в братве со смеху помрут, когда узнают. Но к тоже знал, что этот жиртрест сможет провернуть такую комбинацию в духе Рэмбо. Хотя жить захочешь и не такие финты крутить начнешь.

— Вот г***он, — пробормотал Скиф, осторожно ощупав шишку на лбу. — Ну и где мне теперь искать эту суку?

Это был самый насущный вопрос на сегодня. Туз таких ошибок не прощает, даже самым своим доверенным людям. А он облажался как галимая шестерка. И если он не найдет Алика, то из города можно смело валить. Быть так же прикованным к стулу на какой-нибудь покинутой всеми богами промзоне в его планы не входило.

Проверив кобуру, выругался повторно. Этот крысеныш и ствол уволок за собой. Правда, глушак оставил. Вот он валяется. Подобрав глушитель, Скиф прибрал его до лучших времен в карман куртки. Ощупав правую щиколотку, он извлек из запасной кобуры небольшой четырехзарядный револьвер. Как чувствовал что пригодиться.

Теперь главное, что бы этот козел машину не угнал. Тащиться пешком через частный сектор, отсвечивая перед местными с побитой рожей, самый верный способ загреметь в ментовской обезьянник и получить бесплатный массаж дубиналом[1] по ребрам.

Выбравшись из цеха на внутренний двор с облегчением выдохнул. Машина на месте. Правда, рядом какие-то непонятные обрывки, туман рассеялся не полностью детали можно разглядеть, лишь подойдя вплотную.

Добравшись до обрывков, едва сдержал рвотные позывы. Хоть и не жрал с утра, но зрелище разорванного на куски тела не оставит никого равнодушным. Рядом с кровавым месивом, оставшимся от тела, нашлись разбитые очки. Прямо как у Алика. Тут же откушенная кисть с зажатым в ней пистолетом.

— Твою мать, — разжав мертвую кисть, Скиф вернул револьвер в кобуру. — Что здесь происходит?

Он только вставил ключ в замок двери, намереваясь покинуть это место, как рядом раздалось сбивчивое дыхание и цокот множества лап. Затем к этим звукам присоединился и собачий лай. А спустя пару ударов сердца, из тумана вырвался и обладатель столь внушительного лая.

— Вот дерьмо, — только и смог вымолвить Скиф, наблюдая как к нему приближается, наверное, это все же собака.

Но таких уродливых псов он видел только в фильмах ужасов. Клоками вылезшая шерсть, раздувшаяся чуть-ли не вдвое пасть, больше напоминала крокодилью. А перемазанная в крови морда ни сколько не добавляла псине добродушия.

— Я так думаю, ты не поиграть со мной пришел, а Тузик?

Вместо ответа последовало глухое рычание. Обнажив пасть, пес бросился на Скифа. Он едва успел увернуться в сторону. Мощные челюсти впились в переднее крыло, оставив в ней солидные вмятины.

Не дожидаясь пока тварь, освободит пасть вместе с куском обшивки, Скиф открыл огонь. Пришлось выпустить половину обоймы, прежде чем монстр окончательно затих. Мощным пинком он сбил тело пса в сторону. Глянув на солидные вмятины, оставшиеся в машине после зубов твари, торопливо задергал ключом. Заело. А неподалеку раздавался очередной лай. И цокот лап был все ближе.

— Ну, давай! — От злости и испуга Скиф чуть не сломал ключ в замке. — Наконец-то!

В машину запрыгивал, торопливо поджав ноги. Из адского марева вырвалось еще несколько псов помельче. Один из них чуть не отгрыз ему пятку по самое колено. Но дверь захлопнулась прямо перед самой мордой. А вот стекло осталось опущено.

Скиф торопливо заработал ручкой стеклоподъемника. Стекло нехотя, с крипом поползло вверх. Тварь попыталась запрыгнуть в салон, но Скиф охладил ее пыл, метким выстрелом прямо в нос.

Закрыв, наконец, стекло, трясущимися руками пытался завести двигатель, одновременно выжимая сцепление. Но спустя пару оборотов машина глохла. Один из монстров запрыгнул на крышу. Двое других пытались вырвать двери, врезаясь в них лбом. При, чем удары были такие, что Скифа едва не швыряло по салону.

— Ну, сука! — Взвыл Скиф, без толку вращая ключом. — Неужели я сдохну из-за какого-то ржавого корыта!

Еще одно бешенное вращение и машина завелась. Дав резко задний ход, он сбросил стоявшего на крыше пса на землю. Вывернув руль чуть-ли не до хруста втопил переднюю передачу. Истошно гудя автомобиль, вырвался из окружения монстров.

Едва не положив стрелку спидометра, Скиф выскочил за территорию адской промзоны. Немного успокоившись, посмотрел в зеркало заднего вида. Погоня отстала. Кошмарные псы не последовали за ним в частный сектор.

У въезда в жилой квартал туман рассеялся, и перед глазами Скифа предстало невероятное зрелище. Он даже ущипнул себя украдкой, что бы убедиться, что это не сон.

По улицам носились самые настоящие мертвяки. У некоторых на уродливых раздувшихся телах еще сохранились клочки одежды. По ним в тварях пускай и с трудом, н все еще можно опознать людей.

Мертвяки рвали на куски обезумевших от страха жителей. Твари более габаритные проламывали заборы и выдирали куски стен из домов. Спасения не было нигде. Смерть царила в каждом переулке, каждом доме.

Вот небольшая толпа до этого рвавшая на части каких-то стариков обратила внимание и на Скифа. Шустро разогнавшись, монстры бросились в его сторону.

— Хорошо, что я на колесах, — вывернувшись на небольшом пяточке, машина влетела в чей-то огород. — Выкусите мрази.

Пролетев через задний двор, проломил очередной забор, выбравшись на соседнюю улицу. Хотел дать газу, но тут к машине подбежала молодая женщина с ребенком. Они выскочили прямо из окна ближайшего дома.

— Спасите нас! — Бездна ужаса плескалась в глазах молодой матери, а толпа мертвяков была все ближе.

— Садитесь, — дождавшись, когда они запрыгнут в салон, дал ходу. — Что здесь твориться? Что это за гребанный зомбиленд?

— Я не знаю. Я собирала Ники на прогулку. И тут началось это.

— Мамочка, — протянул ребенок. — А где папа? Он живой.

— Да Солнышко, — прижав девочку к себе, она поцеловала ее в лоб, пытаясь и ребенка утешить и сама успокоиться. — Твоего папу трудно убить. Он найдет нас.

— Держитесь!

Прямо из-за поваленной на дороге машины им на капот запрыгнула огромная тварь. Она была гораздо крупнее всех остальных мертвяков. Уродливый горб и деформированные черты лица придавали монстру еще более тошнотворный вид.

Тварь врезала по лобовому стеклу. Расколов его на куски. Скиф как мог, закладывал виражи, пытаясь скинуть монстра, но получалось слабо. Да еще осколок стекла порезал щеку. Почуяв кровь мертвяк взбесился еще сильнее. Пы

Уродливо распухшая лапа ухватила Скифа за ворот куртки. Тварь резко потянула на себя. Если бы не ремень безопасности, он бы уже оказался в пасти монстра. Машина потеряла управление, бесконтрольно завихляв по дороге.

— Отцепись, мразь! — Он пытался разжать крючкообразные пальцы, но тщетно. Монстр держал крепко, не вырвешься.

— Мамочка!!! — Визжала позади девчонка, пытаясь выпрыгнуть из машины.

— Сиди смирно! — Девушка пыталась успокоить мечущегося по салону ребенка.

Но для Скифа все это было где-то на втором плане. Сейчас важнее всего освободиться из хватки твари. Пасть урода щелкала перед его лицом почти вплотную, забрызгав костюм вонючей слюной.

Монстр дернул его снова. Руль, в этот момент, оставшись без управления резко закрутился. Слетев с дороги, машина проломила какой-то кустарник и врезалась в стену ближайшего дома. От удара лапа твари отцепилась, и Скиф сумел вырвать из кобуры пистолет. Вдавил спусковой крючок со всей яростью:

— Жри!!!

Пули буквально разорвали лицо монстра, забрызгав капот кровью и мозговой жидкостью. Издав жуткий вой, монстр затих. Скиф еще рефлекторно давил на спуск. Но пистолет лишь в холостую щелкал курком.

— Все целы? — Сменив магазин, Скиф бросил взгляд назад.

— Д-да, — тяжело протянула девушка, прижимая всхлипывающего от ужаса ребенка к груди. — Ты убил его?

— Да, но тут желающих хоть отбавляй, — по соседней улице в их сторону медленно приближалась еще одна толпа мертвяков. — Придется пробежаться.

Разбив заевший замок ремня безопасности рукоятью пистолета, он выбрался из машины. Следом вылезли и два непрошенных пассажира.

— Хана машине, — цокнул Скиф, беря ребенка на руки. — Отбегалась кастрюлька.

— Смотри, — девушка дернула его за рукав, кивнув в сторону тройки людей скрывающихся в недрах супермаркета. На пороге стоял еще один мужчина, сжимая что-то очень похожее на ружье в руках. — Успеем?

— Тут метров двести пятьдесят не больше, — прикинул Скиф расстояние. — Что с тобой? Тебе плохо?

— Нет, — переждав приступ головокружения, девушка украдкой сплюнула кровь. — Все хорошо. Уходим.

В отличие от предыдущих мертвяков, преследовавшие их экземпляры бегали еле-еле. Скиф с девчонками без труда успел добраться до дверей супермаркета, оставив преследователей позади.

— Там безопасно? — Он обратился к стоящему у двери бородатому мужику в красной кепке и потрепанном маскхалате. В руках он сжимал обрез ружья, рукоять которого перемотана черной изолентой.

— А у тебя есть выбор? — Хмыкнул бородач, наблюдая за медленно ковыляющими к стоянке супермаркета мертвяками. — Это лучше чем быть снаружи. Проходите. Больше мы никого не примем. Жрачки и так на всех не хватит.

Автоматическая дверь была обесточена. Скиф вместе с девчонками прошел внутрь через неприметную дверцу рядом. Постояв еще немного на пороге, бородач зашел следом. Мертвяки дальше парковки не последовали, застыв на месте безобразными изваяниями.

— Эй, здоровяк! — Бородач окликнул Скифа. — За твоей женой и ребенком присмотрят. Помоги парням забаррикадироваться.

— Мы не вместе, — Скиф передал ребенка матери. — Просто попались по пути. Присмотрите за ней. Ей плохо.

— Все в порядке, — отмахнулась девушка. — Я просто перенервничала.

— Мам, — девочка дернула мать за подол платья. — У тебя кровь идет.

— Пойдемте, — бородач обхватил девушку за плечи. — У нас здесь фармацевт есть. Он вас осмотрит.

— Эй, Никки, — Скиф прихватил девочку за ладошку. — Я все хотел спросить. Откуда у тебя это? — Он кивнул на прямоугольный медальон с выбитым на нем черепом. Он свисал с цепочки на браслете девочки. — Просто у меня такой же. — Выпростав из-под футболки цепочку, он продемонстрировал девочке точную копию ее медальона, только с другим порядковым номером.

— Он папин, — девочка зажала медальон в ладошке. — Папа был на войне. Он говорил, что там такие, давали только особым солдатам. Вы тоже были на войне?

— Да, твой папа прав. Их давали только лучшим, — сглотнув ком в горле, Скиф с трудом продолжил. — А как зовут твоего папу.

— Максим, — все еще не понимая, чего хочет узнать спасший их мужчина, проговорила девочка. — Максим Дымов.

— Мираж, — усмехнулся Скиф. — Спасибо. Это все, что я хотел знать. Иди к маме.

Убрав медальон за пазуху, он огляделся. В просторном зале собралось несколько десятков людей. Половина из них персонал супермаркета. Сейчас они все дружно перетаскивали полки, стеллажи, коробки и прочую утварь блокируя главный вход и пожарную лестницу.

Рядом с вывеской «аптека» устроили небольшой полевой госпиталь. Прямо на полу было расстелено несколько палаток. Видимо их приволокли из туристического отдела. Пожилая бабушка в белом халате оказывала там всем желающим помощь. В основном у нее собрались старики и женщины. Пришли отпаиваться успокоительным.

Здесь даже дети бегали. Несколько пострелят носились в отделе со сладостями, играя в салочки. Взрослые были заняты укреплением убежища, так что дети развлекались, как могли. Оставшись без присмотра родителей.

Закончив помогать мужикам с переноской мебели, Скиф направился к аптеке. Нужно проведать жену Миража. Заодно, узнает, как Макс устроился. После войны их раскидало кого куда. А тут такая удача. Он встретил жену и дочь своего боевого товарища. Пускай и при скверных обстоятельствах.

— Извините.

— Чего вам? — Фармацевт нехотя отвлеклась от подсчета лекарств. — Проведать кого-то пришли?

— Да. Молодая девушка. Болезного вида в цветастом платье. Волосы медового цвета…

— Я поняла про кого вы. Ей сейчас очень плохо. Я ей вколола успокоительное. Она сейчас прилегла в подсобке. Ее сильно лихорадит. Но тьфу-тьфу-тьфу, дробный стук костяшками пальцев по деревянной стойке. — Температуру сбить удалось. Так, что не волнуйтесь. С вашей женой все будет хорошо. Просто перенервничала сильно. Ей сейчас покой нужен.

— Хорошо, — кивнул Скиф, подцепив из разбитой витрины гематоген. — Не против?

— Да берите уж, — отмахнулась бабулька. — Все равно дети все растащат.

— А вы что делаете? Ревизию? Вряд ли кто-то будет проверять, куда делись лекарства.

— А, не обращайте внимания. Я бухгалтером работала одно время. Работа нервная. Вот и отвлекалась там подсчетом всякой мелочи. Успокаивает, знаете ли.

— Как думаете что это? Болезнь какая-то? Или еще что-то?

— Вы о тех монстрах, — тут старушка понизила голос до едва слышимого свистящего шепота. — Знаете, я никогда не верила в бога. Предпочитала рассчитывать на свои силы. Даже когда при Советах церкви разбирали и перестраивали, мне было до лампочки. Но сейчас мне кажется, — в этот миг ее губы задрожали, по морщинистым щекам потекли дорожки слез. — Мне кажется, что он все же есть. И это наша кара, посланная им. Но мне не за себя обидно. Я свое прожила. Мне детей жалко. Вы представляете, что сейчас твориться в детских садах и школах? Кто спасет наших деток?

— Все будет хорошо, — Скиф сам едва не поморщился от того как фальшиво звучали его слова. — Придут солдаты, полиция. И нас всех спасут.

— Эй, Андрюха, — из-за стеллажа с консервами ему помахал рукой давешний бородач. Анатолий, кажется, его звали. — Подгреби в кабинет к менеджеру. Разговор есть.

— Иду, — Выкинув фантик в урну, Скиф последовал за Толиком. Он специально представился своим настоящим именем. Хоть и не любил его. Скиф слишком приметное прозвище. Ни к чему его здесь светить.

В небольшой кабинет главного менеджера — Арсена, набились все мужчины, что сейчас находились в супермаркете. Здесь были и трындящие на своем непонятном языке грузчики-узбеки в засаленных спецовках, пара военных, ну и рядовые жители. По которым видно, что весь их боевой опыт сводился к отстрелу виртуального противника в компьютерных игрушках.

— Как там эти уроды? — Спросил один из вояк, светловолосый майор со шрамом в полщеки.

— Стоят на своих местах, — отозвался молодой парень, дежуривший у окна. — Словно ждут чего-то. Им же ничего не стоит разнести наши укрепления. Почему они не нападают?

— Ну, выйди и спроси у них, — пробубнил полный мужик, утирая вспотевшее лицо платком. — Лично меня больше волнует, где армия, полиция? Где они все? За что я плачу налоги, в конце концов?

— Не истери, — поморщился майор. — Смотреть тошно. Вроде здоровый мужик, а ведешь себя как баба.

— Не вам мне указывать как себя вести. Лучше бы попытались помощь вызвать!

— Успокойся Санек, — покрасневшего мужика отвели в сторону. — Тебе же объяснили, что связь не работает.

— Кстати, — вояка обратился к менеджеру. — Насчет связи. Ничего не изменилось?

— Как видите, — развел руками Арсен, демонстрируя иконку отсутствия связи на мобильнике. — Даже вентилятор не работает. Во всей сети нет напряжения.

— И что делать будем? — Вошедший следом за Скифом Анатолий все же озвучил главный вопрос. — Помощи нам ждать неоткуда. К тому же вообще не ясно, что твориться в других районах. Я предлагаю выбираться из супермаркета, пока эти твари не атаковали снова.

— У нас один обрез на двенадцать мужиков. Плюс еще кое-какой ширпотреб, — покачал головой второй вояка, молодой лейтенантик. — С чем нам выбираться? Да они нас просто сомнут.

— Ну и сидеть здесь и ждать неизвестно чего, то же не вариант, — возразил Анатолий. — Ну а ты чего скажешь Андрюха? А то все молчишь.

— Да что тут скажешь, — не сразу отозвался Скиф, отвык он от своего настоящего имени. — Выбираться это конечно хорошо. Слишком уязвимая точка здесь. Много входов и выходов. За всем не уследишь. Но лезть вот так на пролом то же не вариант. Вдруг это они сейчас такие смирные. А стоит выйти и привет. Мы же не знаем, что твориться в их гнилых тыковках. Я так понимаю здание, они взяли в кольцо?

— Первым делом перекрыли все выходы, — горько усмехнулся майор. — Для тупых образин, они действуют на удивление слаженно.

— Можно попробовать их отвлечь, — предложил Арсен, бросив взгляд на парковку. — Моя машина, — кивок в сторону новенькой белоснежной тойоты. — Стоит почти рядом с выходом. Ключи у меня.

— Ну, рядом не рядом, — Скиф уже прикинул расстояние. — Но пробежаться придется. Но в принципе добраться реально.

— Так вот. Если кто-то доберется до машины, возможно, это их отвлечет. Он уведет их за собой. А мы спокойно эвакуируемся на остальных тачках.

— Бред, — отмахнулся майор, даже не прикинув все «за» и «против». — Слишком много слабых мест у твоего плана. А что если часть останется? Или вообще никто не отреагирует?

— Мы так и так окажемся в выигрыше, — пожал плечами Арсен. — Если часть останется, раскидаем их. Ну а если никто не отреагирует, значит, двойками будем потихоньку выбираться. Может они в оцепенение, в какое впали.

— Только кто согласиться на такое самоубийство? — Отозвался худосочный парень в зелено-белой тельняшке. — Это может быть билет в один конец.

— Можно проголосовать или вытянуть жребий, — пожал плечами майор. — Кто как считает?

— Не надо ничего тянуть. Ключи, — Скиф ловко поймал брошенные ему ключи. — Пойду я. У меня уже крыша едет от всех этих обсуждений. Я человек действия. Не люблю пустой треп.

Скиф уже собрался на выход, но до него донесся полный боли крик, исходящий из павильона.

— Убейте эту тварь!!!

— Мама нет!!!

— Это, что за черт? — Анатолий переглянулся со Скифом, после чего они вместе рванули к месту событий.

У фармацевтического отдела уже собралась приличная толпа. Растолкав народ, Скиф ворвался в павильон. Девушка, что он спас сидела сверху на бабульке-фармацевте, под которой уже растекалась лужа крови. Вырвав кусок из ее грудной клетки, она с жадностью впилась в него, не обращая внимания на собравшихся вокруг людей.

— Ники в сторону! — Скиф успел перехватить приближающегося к переродившейся матери ребенка.

— Не трогайте меня! — Истошно заревела Ники, пытаясь вырваться из объятий Скифа. — Мама больна! Ей плохо!

— Не подходи к этой твари, — Толик вскинул обрез, направив дрожащий ствол на девушку. — Уведи ребенка. Я сниму ее.

— Мама, нет!!!

В этот момент девушка кинулась на Скифа. Он запаниковал. С ребенком на руках особо не попрыгаешь. Раздался выстрел. Скиф успел повернуться боком, закрывая ребенка от кровавых брызг, разлетевшихся во все стороны. Стальные шарики картечи раскололи голову взбесившейся женщине. К ногам Скифа упал уже агонизирующий труп с остатками нижней челюсти.

— Это они приволокли эту тварь, — завопил кто-то из толпы. — Вышвырните их!

— Да! — Тут же поддержал еще кто-то. — Хватайте их! Пока они не обратились.

— Люди вы что е****лись?! — Прорычал Скиф, опустив ребенка на залитый кровью пол. — Мы нормальные. Слышите, мы…

Договорить он не успел. Прилетевший откуда-то сбоку кулак сбил его с ног. Вылетевшая из толпы тетка схватила ребенка за горло и начала нещадно трепать. В один миг, снедаемая страхом неизвестности перед неведомым врагом толпа, превратилась в безумного зверя. И зверь этот был готов разорвать каждого на своем пути.

— Уберись от ребенка, — подскочив с колен, Скиф молниеносной двойкой отправил толстощекую тетку в глубокий нокаут.

В ответ ему прилетело в спину. Он повалился вперед. Успел поднырнуть под чей то неловкий замах. Короткий апперкот в печень. И к ногам падает еще один любитель кровавых жертв.

Но за всем не уследишь. Удар в висок чуть не лишил его чувств. Он снова оказался на полу. Успел прикрыться от удара ногой в челюсть. Но тут же пропустил пинок в колено. Дикая боль буквально прошила его мозг насквозь. Но он не потерял самообладание. Даром, что ли по молодухе они с Миражом ходили банда на банду. Он в такой замес попадает не в первый раз.

Нащупав пистолет в подмышечной кобуре, торопливо вырвал его. Мимо пронеслась чья-то волосатая нога. Выстрел и дикий ор упавшего рядом мужика отрезвляет толпу.

Пинки и удары прекратили сыпаться со всех сторон. Ухватив девочку за ладонь, он поднялся на ноги. Толпа раздалась в стороны. Каждый с опаской поглядывал на черное дуло пистолета в руке Скифа.

— Кто-нибудь еще хочет? — Он старался не упускать из виду никого. Мало-ли кто решит в героя поиграть. — Уходим Ники.

— Смотрите, — раздалось из толпы.

На парковке близ супермаркета появилось новое действующее лицо. Огромный монстр словно состоял из одних костяных пластин и хищно изогнутых шипов. Он возвышался над остальными мертвяками как монолитная башня. Его тень накрывала собой почти всю парковку.

Прекратив раскачиваться, мертвяки, словно по команде обернулись к своему вожаку. Осмотрев свое воинство, монстр перевел взгляд на находящихся в супермаркете людей. Скиф ощутил на себе взгляд твари. И в нем читалось лишь одно:

«Вы все моя пища!»

Монстр страшно взревел. Люди от страха аж присели. Старики начали поспешно креститься, путая лево и право. Побледневшие мужики сжимали казавшиеся сейчас таким никчёмным оружие в своих руках.

Подхватив стоявший неподалеку джип за бампер, огромный колосс, не напрягаясь, швырнул его в двери супермаркета. Многотонная машина, словно детская игрушка, закрутилась в воздухе. Успев сделать несколько оборотов, автомобиль пробил двери и расшвырял хлипкую баррикаду.

Крепко досталось и тем, кто стоял слишком близко к выходу. Джип придавил двух узбеков-грузчиков не успевших убраться с его пути. Опрокинул несколько стеллажей, и прекратил свою жатву, только когда кабина почти на половину ушла в стену.

Мертвяки единой волной хлынули в открывшийся проход. Тех, кто не успевал убраться с его пути, гигант просто затаптывал на месте. Даже не замедляя движения.

Оцепенение спало с толпы и люди бросились во все стороны. Некоторые так обезумели со страха, что пытались укрыться в павильонах от кровожадных тварей даже не пытаясь пробиться к выходу.

Скиф вместе с девочкой рванул к главному входу. Сейчас главное добраться до тойоты Арсена. Больше ничто не имеет значения.

Прямо на них бежала толпа истерзанных людей. Сразу за ними виднелись мертвяки. Он хотел свернуть в соседний отдел, но не успел. Попал прямо в поток. Рука девочки отцепилась от его ладони. Скифа вынесло в мясной ряд. Здесь пока было пусто. Но затишье не продлиться долго.

— Ники, — оглянувшись, он, нигде не увидел девочку. Лишь мечущиеся в панике фигуры. — Ники. Черт. Где ты?

— Ааааа!!! — Ответом ему был детский крик где-то в районе касс. Это почти у главного входа.

— Ааааа!!! — Крик незамедлительно повторился.

Скиф, перебежав павильон с кроссовками, снова оказался в главном зале. Закрутил головой. Едва не проворонил, маленькую девочку, спрятавшуюся под кассой. Это была Ники. Надо спешить! Это укрытие явно не продержится долго. К ней уже направлялась пара мертвяков.

— Помогите, — Скифа ухватила за штанину женщина с разорванной голенью. — Я не хочу здесь умирать.

— Прости, — вырвав ногу из ее окровавленных пальцев, он помчался в сторону касс. — Ники держись!

Мертвяк уже ухватил девочку за ногу и удовлетворенно мурлыкая тянул к себе. Рыдая навзрыд, ребенок уцепился за стойку. Тварь уже раззявила пасть. Пуля пробила череп прямо между глаз. Второй мертвяк спустя пару секунд составил компанию первому. Повалившись на стойку с кассами с простреленной головой.

— Ты в порядке? — Бегло осмотрев ребенка, Скиф взял ее на руки.

— Ммма-мочка, — тихо завывала Ники.

— Держись, — Скиф выбежал на парковку. — Осталось немного я увезу тебя отсюда.

Белую тойоту тем временем уже пытались вскрыть. Молодой парень в разодранной майке и забрызганных кровью штанах, разбил стекло в машине и теперь пытался открыть дверь.

— Эй! — Скиф отогнал его, пригрозив пистолетом. — Свали отсюда.

Дождавшись, когда девочка переберется в салон, он сорвал ручник и втопил педаль газа в пол. Зашлифовав по асфальту, тойота сорвалась прочь от разоренного супермаркета, оставляя за собой черные разводы от протектора.

— Дяденька, — успокоившись, Ники уставилась на дорогу, сжимая в руке браслет с подаренным ей отцом медальоном. — А куда мы поедем?

— Понятия не имею, — Скиф бросил взгляд на горизонт. С востока на их район надвигалась черная туча. Внутри ее чрева сверкали молнии. — Но подальше отсюда.

[1] Дубинал — сленговое название палки резиновой специальной. Она же в простонародии дубинка.

Глава 4

Тоннель оборвался, преградив Максу выход наружу решеткой. Ухватив за прутья пошевелил. Рама вышла из пазов. Только после этого удалось выдавить решетку наружу. С грохотом она упала на бетонный пол. Он зашипел от досады. В окружающей тишине звук прозвучал так громко, что сюда запросто могут услышать еще какие-нибудь твари.

Прежде чем выбираться наружу переждал немного, вдруг припрется кто-то. Убедившись, что горизонт чист, все же рискнул выйти. Перед ним предстали металлическая стенка, разделенная на множество отдельных секций. Каждая была пронумерована.

— Я что в морге? — Макс выдохнул холодное облачко пара. Здесь явно холоднее, чем на верхних этажах госпиталя.

Не спуская взгляда с камер, чем черт не шутит, вдруг оттуда начнут выскакивать ожившие трупаки, медленно побрел на выход. Несмотря на кажущуюся тишину, пистолет из рук не выпускал. Пара патрон еще осталась. Ну а дальше придется по старинке.

Как говаривал инструктор в учебке:

«Что бы вступить в рукопашную вы должны потерять на поле боя лопату, автомат и нож. И вступить на ровном участке земли в жестокую схватку с таким же раздолбаем»

А тут ни лопатки, ни ножа. Зато сбитые в бесчисленных уличных драках кулачища при нем.

— Ничего прорвемся, — утешил сам себя Макс, перейдя в следующую секцию. Здесь его уже поджидало неожиданное препятствие.

В обширном помещении прямо у самого выхода расположилась троица мертвяков в ободранной одежде. Перевернув столы с трупами, они свалили их в кучу и самозабвенно рвали на части. Макс сморщился от хруста раздрабливаемых костей и треска стылой плоти.

— Сколько же вам надо? — Пробормотал Макс, наблюдая за кошмарным пиршеством.

Тел оставалось еще слишком много, но он не мог столько ждать. Нужно выбираться отсюда. Неизвестно что там случилось с семьей. Если они попали в такой же кошмар, им срочно нужна его помощь.

Выход перекрыт наглухо кучкой мертвяков. Черного хода то же не видно. Лезть на такую толпу с одним травматом глупо. Он банально не успеет перезарядиться. Так что велика вероятность, того что он пойдет тварям на десерт.

Вариант с лобовым столкновением, как самый крайний, Макс решил отмести сразу. Лучше попробовать отвлечь этих уродцев. Осмотревшись по сторонам, он наткнулся на небольшой столик на колесиках с инструментами патологоанатома. То, что надо.

Закинув травмат в карман пиджака, он осторожно прокрался к столику. Чуть не оскользнувшись на луже крови, ухватил его за ручки. Мертвяки так ничего и не заподозрили. Лишь один из них оторвался от тела и задрал голову вверх. Макс присел за стол, нащупав в кармане пистолет. Только бы они ничего не почуяли.

Поведя головой по сторонам, мертвяк вернулся к своему кровавому занятию. Толкнув стол прямо в толпу, Макс укрылся за ближайшими камерами. По ушам резанул недовольный визг тварей. Аккуратно выглянув из-за угла, он увидел, как мертвяки побрели в сторону камер. Видимо они что-то почуяли.

Медленно выдохнув воздух, Макс дождался пока мертвяки отойдут от выхода как можно дальше. Выждав нужный момент, он рванул к спасительным дверям. Один из мертвяков попытался ухватить его за лацканы пиджака, но он успел вывернуться.

Плечом, выбив двери, Макс едва не вписался в стену. Выставил руки, спасая лицо. Руки тут же заныли от боли, в ободранных ладонях. Не останавливаясь, побежал по лестнице вверх. За спиной уже раздавалось хищное мурлыканье. Мертвяки почти нагнали его.

Выскочив на улицу Макс все же запнулся. Упав на спину, он вырвал травмат из кармана. Помирать так с музыкой! Мертвяк уже навис над ним, растопырив свои руки-крючья. Макс только навел дуло, и в этот момент голова мертвяка разорвалась как воздушный шарик. Травмат явно не мог нанести такой урон. Да и за спуск он потянуть не успел. Грохот раздался снова, почти над головой. Оставшихся тварей последовавших за своим товарищем на поверхность постигла та же участь.

Консервный нож с лязгом вгрызся в металлическую крышку консервной банки. Митрич ловко расправился с ней, выложив в пластиковую миску склизкие комки мяса.

— Эта свинина просто объедение, — передав миску Максу, взялся за следующую банку. — Я как в поход собирался, всегда ее покупал. Под водочку самое оно.

— Спасибо, — кивнул в знак благодарности Макс, принимая еду от нежданного спасителя. — Я с этими побегушками, уже успел забыть, когда ел нормально в последний раз.

— Знамо дело, — хохотнул Митрич, вылавливая кусок мяса прямо из банки. — Вот помню, я с корешком целый день мог бродить по лесам и болотам. Мы только под вечер останавливались на перекус.

— Замолчи ты уже, — недовольно зашипела Вика, раскачиваясь на табуретке. Она не выпускала из рук арбалет, теребя пальцами натянутую тетиву. — Забудь о прошлой жизни. Ее больше нет. Теперь мы по уши увязли в этом гребаном зомби-апокалипсисе.

— Не обращай внимания, — махнул рукой Митрич, вытирая пальцы о засаленную штанину. — Мы всего полдня знакомы. Я уже привык к ее вечному бубнежу. И ты привыкнешь.

— Пойду на воздух, — резко встав с табурета, Вика закинула арбалет на плечо и вышла прочь с кухни.

— Только постарайся не отсвечивать там, — бросил Митрич в спину.

— Без тебя знаю старик, — донесся в ответ недовольный рык Вики.

— Что за вожжа под хвост ей попала? — Опустошив миску с тушенкой, Макс принялся за банку с абрикосовым компотом. — Она так и сверлит меня взглядом. Я думаю если бы не ты, она бы и меня пристрелила. Дура психованная.

— Вике тяжело пришлось, — понизив голос до полушепота, Митрич наклонился поближе к Максу. — Когда только начался этот ужас, она детей выгуливала. У нее своя группа была в детском саду. Ну, тут и началось туман, запах кислятины. А после ты знаешь. Уродливые твари со всех сторон. Пыталась детей отбить, но куда там, едва сама ноги унесла, — губы старика задрожали, но справившись с собой, он все же продолжил. — В общем, встретил я ее в оружейном магазине. Она как раз за арбалетом залезла. Но ее зажала в подсобке пара мертвяков. Я их порешил. Ну, слово за слово. Так и решили бродить вместе. А тебя как сюда занесло?

Макс пересказал своему спасителю историю своих злоключений.

— Вона как, — тяжело вздохнул Митрич. — Как любил говорить мой корешок, царствие ему небесное, все хорошо, что хорошо кончается. Теперь ты с нами. А толпой веселее. Мы собираемся на правый берег. Там войсковая часть. Вояки по-любому уже отбили район от этих тварей. Я думаю, там безопаснее всего будет. Ты как с нами?

— Извини отец, — Макс отрицательно покачал головой, поставив пустую банку компота на стол. — Спасибо тебе за спасение, еду. Но мне с вами не по пути.

— А чего так? — Нахмурился Митрич, раскатывая между пальцев сигарету. — Будешь?

— В армии бросил, — поморщился Макс. — Моя семья в другом районе осталась. Мне нужно узнать, что с ними стало. Какая там обстановка. Не могу я больше здесь сидеть. Мне каждая минута дорога.

— Я, конечно, не хочу каркать, — помусолив сигарету в руках Митрич так и не закурив, закинул ее в пачку. — Но ты малый сообразительный. Должен понимать, что эта херня сейчас во всем городе творится. Твоим вряд-ли удалось выжить. Все что ты там отыщешь, будет их останками. А то и вовсе не дойдешь.

— Плевать, — уперся Макс. — Я должен знать, что случилось с моей семьей.

— Куда тебе чесать-то?

— Спальный район у заброшенной промзоны знаешь?

— Далеко ты забрался, — присвистнул Митрич. — Это почти два не самых маленьких района нужно пересечь. Но здесь, правда, можно смухлевать.

— Как?

— Через закрытый заповедник пролезь. Он тут недалеко. Мы тебя проводим, все равно по пути. Там железку пересечёшь и все ты у промзоны. А там и до района твоего рукой подать.

— Тогда погнали. Нечего здесь вату катать.

— Обожди, — покопавшись среди рюкзаков, старик с кряхтением вытащил шершавый сверток. — Мы с тобой пойти не сможем. Но кое-чем я тебя все же обеспечу. Вика с огнестрелом все равно не дружит. Так что забирай. Патрон, правда, мало, но чем богаты.

— «Лось»? — Поймав утвердительный кивок Митрича, он перехватил оружие за цевье. Взвесив в руке, сделал пробную вскидку. — Хороший аппарат. А что за модификация? Я просто в охотничьем оружии не силен.

— «Лось-7» под патрон семь шестьдесят два, — отчеканил Митрич как на докладе. — Даже кабана завалит. Неотъемный магазин на пять патрон. Ствол хромирован. Так что от интенсивных перестрелок не треснет. Спуск регулируется, в канале ствола четыре нареза. Я даже оптику присобачил. Не самая лучшая правда, но для отстрела мертвяков сойдет. Ты мужик здоровый. Запросто совладаешь с этой бандурой. Правда, убойная дистанция всего до ста метров. Но на первое время хватит.

— Пули? — Макс перехватил брошенный Митричем коробок. — Пятнадцать. Мало.

— Патрон специфический. Еле столько наскреб. Как будешь готов, выходи. Я пока к Вике загляну.

Не успел Митрич и два шага сделать, на кухню ворвалась Вика.

— Уходим! Я видела мертвяков! Они просто огромные!

Кронос пошевелил пальцами регенерированной лапы. Так гораздо лучше. В госпитале оказалось мало пищи, одна добыча и вовсе ушла. Но плоти нескольких человек вполне хватило, что бы восстановить конечность. Хотя полностью он так и не исцелился. Нужно больше мяса.

Как назло квартал был пуст. Все, что ему удалось найти это трое людей. Он уловил запах пороха у входа в морг, где произошла стычка с младшими собратьями. Этот жгучий, терпкий аромат привел его к небольшой каменной коробке.

Забравшись на дерево, он затаился в листве. Отсюда было удобнее всего наблюдать за жертвами. Один из кусков мяса стоял сейчас на пороге дома. Еще как минимум двое внутри. Кронос слышал стук их сердец.

Это будет легкая добыча. Он уже собирался сорваться на крышу коробки, но его остановили знакомые звуки. Это урчание он узнает где угодно. Свита Тифона нашла его! Не стоило здесь задерживаться надолго.

Скрипнув от злости зубами, Кронос сорвался прочь. Они уже рядом. Конечно, есть шанс, что их привел сюда запах свежего мяса, но он в этом сомневался. Тифон знал, что он выжил и теперь послал своих лучших ищеек за ним. А Кронос сейчас не в том состоянии, что бы выдержать схватку с личной свитой бывшего вожака. Так, что остается только бежать.

— Уйдем огородами, — нацепив рюкзак Митрич, переломил двустволку, закидывая патроны. — Макс готов пробежаться?

— Погнали, — перекинув пояс с патронташем через плечо, Макс дослал патрон. — Только показывай дорогу.

Первой бежала Вика, как самая легкая из них. Митрич следом. Замыкал Макс. Он услышал урчание, раздавшееся со стороны улицы. Любопытство победило, и он обернулся.

Во двор забежала пара монстров. Эти оказались гораздо массивнее, того однорукого от которого Максу пришлось бегать по всему госпиталю. Верх тела закрывали костяные наросты. Головы, покрытые пластинами и шипами, больше всего напоминали уродливо-деформированные морские ракушки. Но самыми страшными были верхние конечности. Из предплечий торчали настоящие костяные лезвия. Такими машину перерубить, как нечего делать, что уж говорить о людях.

Завидев добычу, руберы рванули наперегонки. Они без труда перемахнули через забор. За несколько рывков твари покрыли почти половину расстояния. И это находясь на двух ногах!

Макс с ужасом наблюдал, как монстры приближаются к ним. Нет, им не уйти. Легкие надсадно сипели, ноги забились. А твари все ближе и ближе. Ему казалось, что он просто стоит на месте.

— Митрич, — поравнявшись со стариком, просипел Макс. — Они нас загонят. Придется драться.

— Вижу, — пропыхтел покрасневший старик. — Туда!

Свернув с дороги отряд забежал на брошенную стройку. Перебежав через засыпанный щебенкой пустырь, они укрылись в брошенном ангаре.

— Вика, — перебросив «Лося» девчонке, Макс бросился к Митричу помогая закрыть ворота. — Долби их в голову.

Скинув арбалет под ноги, она перехватила карабин и припала на колено. Створки ворот медленно ползли навстречу друг другу, на пару выстрелов времени хватит.

— Вижу их! — Уперев приклад в плечо, девчонка прильнула к оптическому прицелу. — Это вам за детей мрази!

Два монстра выскочили на пустырь следом за своими жертвами. Прогремел выстрел. Пуля лишь бесполезно высекла искры из устилавшей все вокруг щебенки.

Переглянувшись, монстры разделились. Один молниеносной стрелой полетел прямо к воротам. Второй, укрываясь за строительной техникой, помчался в обход.

— Черт, — выбросив гильзу, Вика снова передернула затвор. — Ты все равно сдохнешь.

Рубер завилял зигзагами, сбивая прицел. Еще одна пуля чиркнула вскользь по лапе отколов кусок от костяного шипа. До стрелка оставалась всего пара десятков метров. Поджав лапы, монстр бросился в проем смертоносным снарядом. И Вика подгадала этот момент.

Пуля влетела руберу прямо в голову. Но снова выстрел оказался неудачный. Она прошла по касательной, расколов пластину закрывающую височную кость. Потеряв инерцию рывка, мертвяк упал в паре метров у ворот. Этой форы Митричу и Максу вполне хватило, что бы закрыть створки и перемотать их цепью.

— Успели, — выдохнул Митрич.

В этот миг ворота прогнулись от страшного удара. В открывшийся проем пролезла лапа. Не растерявшись, старик высадил заряд картечи прямо из двух стволов. Большая часть увязла в металле ворот, но часть заряда срезала твари несколько пальцев.

— Это еще не конец, — приняв карабин от девчонки, Макс поднял голову вверх. — Они наверху!

На крыше ангара, словно слоны плясали. Жестяное покрытие промялось под массивным монстром.

Ворота снова сотряслись под тяжелыми ударами, последний из которых оказался самым сильным. Цепь сорвалась и отлетела в сторону. Одна из створок покосилась, и монстр пролез внутрь. Одновременно с этим листы стали посыпались на пол и в образовавшейся дыре появился еще один мертвяк.

— Что делать будем? — Вскинув арбалет к потолку, Вика не отводила взгляда от стоящего у дыры мертвяка.

— Ну, парень, — облизав враз пересохшие губы, Митрич переглянулся с Максом. — Завел я вас в западню. Прости.

— Забей, — передернул плечами Макс, переводя взгляд с одного монстра на другого. — Что сделано, то сделано.

Тварь, стоявшая перед ними, сгорбилась и притопнула ногой, на манер готового атаковать все живое быка. Но вместо того что бы разорвать столь вожделенную добычу мертвяки застыли на месте. Так продолжалось буквально пару секунд. После чего они двумя размытыми пятнами вылетели прочь из ангара.

— Что это было? — Выдохнула Вика, нервно сглотнув.

— Понятия не имею но лучше не испытывать судьбу, — Митрич осторожно выглянул из ангара. — Чисто. Пойдемте отсюда. До заповедника совсем немного осталось. Будем считать, что мы теперь в неоплатном долгу перед нашими ангелами-хранителями.

Глава 5

Быстрее, еще быстрее! Подгонял себя Кронос. Здания и машины пролетали мимо с невероятной скоростью. Иногда он не успевал вписаться в поворот, вырывая куски из зданий. Два нечетких силуэта маячили совсем рядом. Они постепенно зажимали его в клещи.

Перемахнув через комок из автомобилей и человеческих тел раскиданный прямо на дороге, он спустился к верфи. Все конец пути. Дальше бежать некуда. Впереди лишь ненавистная водная гладь, в которую он не залезет даже под страхом смерти.

Единственное место, где можно укрыться вытащенный на берег наполовину разобранный корабль, борта которого были покрыты бледно-зелеными водорослями.

Подчиняясь воле инстинктов, Кронос кинулся к кораблю. Один соленый запах, исходящий от воды заставлял его недовольно встопорщить шипы на загривке. Но делать нечего, придется терпеть. Тем более от этого зависит его жизнь.

Ему и так повезло. Лишь двое бывших соплеменников отправились за ним в погоню. Хотя в поединке один на один он без труда их перебьет.

Пробравшись через разобранное днище, он ухватился за стальной каркас разделяющий корабль на палубы. С двумя передними лапами карабкаться гораздо удобнее. С одной культей он вряд ли сумел бы забраться так высоко.

Два рубера пробрались на корабль буквально за миг до того как он начал свое восхождение по стальным балкам. Кронос прижался к каркасу, его шкура ржавого цвета как нельзя лучше подходила, что бы слиться с окружающей местностью.

Но руберов это обмануть не помогло. Учуяв аромат соплеменника-ренегата, они начали карабкаться следом. Поняв, что дальше скрываться, не имеет смысла, Кронос дождался, когда один из руберов полезет к его укрытию.

Рубер ухватился за висевший над головой стальной канат. Втот же момент над ним вспучился горб, покрытый костяными пластинами. Кронос махнул лапой. Костяные отростки, в изобилии покрывающие правое предплечье без труда перебили трос. Не успевший подтянуться к балке мертвяк неуклюже взмахнул лапами и полетел вниз. Один нейтрализован. И судя по грохоту надолго. Сбитые им в полете куски каркаса обрушились на упавшего рубера сверху. Образовав тем самым курган из стали и кусков обшивки.

Продолжив взбираться наверх, Кронос почти выбрался наружу. Остался всего один рывок. Ухватившись за две параллельно расположенные балки, он уже приготовился выстрелить себя на верхнюю палубу. Но его лодыжку сжала стальная хватка.

Бросив взгляд вниз, он увидел рубера вцепившегося в его лапу. Последовал сильный рывок, но у него получилось удержаться. Брыкнув свободной лапой, он зацепил противника по глазам. Рубер взревел, разжав лапу. Воспользовавшись моментом, Кронос выбрался на верхнюю палубу.

От безысходности он уже собирался прыгнуть в воду. Но его остановил полный ярости рык. Выпрыгнув следом, рубер впился ему в загривок. Хлесткие удары когтями сорвали прикрывающие шею пластины.

Кронос взревел в ответ. Он выгнулся, попытавшись ухватить противника за голову. Висевший на спине рубер придавил его к земле своей тушей. Отбив лапу Кроноса в сторону он впился ему в загривок. Двойной ряд острейших зубов порвал плоть, на куски, добравшись до позвонков.

Кронос стиснул массивные челюсти, терпя адскую боль. Если он сейчас не сбросит эту тварь ему конец. Двинув локтем назад, он ощутил, как шип пробил плоть. Сперва было небольшое сопротивление, но надавив сильнее, до него донесся сухой треск ломаемых костей.

Хватка повисшей на загривке твари ослабла. Ухватив за торчавший в плече шип, Кронос стащил к его себе. Теперь рубер оказался в невыгодном положении. Мертвяк попытался ухватить Кроноса за горло. Но тому удалось перехватить тварь за челюсти.

Мышцы надулись от дикого напряжения. Глаза противника дико выпучились, он начал скрести лапами по нагрудным пластинам. Видя предсмертный ужас в глазах противника, Кронос ощутил прилив бешеной ярости. Взревев, он одним рывком разорвал руберу пасть. Фонтан вспенившейся крови обдал его оскаленную морду.

Но радоваться победе рано. Слишком долго он провозился. Оставшийся целым загонщик успел применить Зов. Очень скоро двое других будут здесь.

Кронос испустил победный рык. После которого камнем упал в воду.

— Может, пойдешь с нами? — Митрич шмыгнул носом стоя у проржавевшей изгороди заповедника. — У нас вроде втроем неплохо получается. Да и привыкнуть я к тебе успел.

— Извини отец, — приняв рюкзак с припасами, Макс прикинул высоту изгороди. — Но я должен знать наверняка. Если есть хоть малейший шанс, что они живы, я их найду.

— Пойдем уже, — Вика в нетерпении притоптывала ногой. — Нам еще до части добраться надо.

— Ты это, — замялся Митрич. — Удачи тебе. И если своих отыщешь, обязательно подгребай к воякам. Они наш единственный шанс выбраться отсюда.

— Я помню, — кивнул Макс. — Правый берег, войсковая часть. Путь будет неблизкий. Но мы справимся. Ладно, удачи вам. Нечего здесь стоять рассусоливать.

Пожав на прощание морщинистую ладонь Митрича, Макс пролез в дыру между двух разъехавшихся профлистов. Заповедник встретил его мрачной тишиной. Даже птички не скакали по веткам деревьев.

Тропинки заросли травой по самую щиколотку. Высокие тополя и ясени склонили свои кроны под тяжестью прожитых столетий над тропинкой. Давно не опиливаемые ветви переплелись между собой. Получилось некое подобие природного тоннеля.

А ведь Макс застал дни, когда городской заповедник еще работал. Он помнил, как ходил сюда с отцом и матерью. У входа еще стоял ларек со сладкой ватой. Мать всегда ему покупала несколько штук, хотя он и одну то еле успевал съесть.

Из соседних областей сюда приезжали целые экскурсии. Дети носились между загонов с зубрами и величественными лосями. В выходные здесь было просто не протолкнуться. Макс ухмыльнулся, вспоминая как стоял, в очереди, что бы сфотографироваться со страусами.

Проходя мимо опустевших загонов, он хоть убей, не мог вспомнить, почему заповедник закрылся. Хотя об этом в газетах писали, да и по телеку показывали. Вроде как даже митинги собирались в поддержку. Но какова причина он так и не смог вспомнить.

Пройдя по тропинке, вышел на небольшую поляну, где располагались резные фигуры разнообразных зверюшек. Тут ностальгию как рукой сняло. Многие фигуры были разломаны. На уцелевших изображениях красовались глубокие борозды от когтей. Обойдя резную статую медведя, еле удержал в себе съеденную не так давно тушенку.

Растерзанные тела людей валялись неподалеку. Двое мужчин. У одного нога откушена и нет головы. У другого вырван кусок мяса из тела. Через разорванную плоть видно вывалившиеся внутренности и обломки сломанных ребер. Видимо люди из ближайших районов хотели здесь укрыться от монстров.

Макс присел за медведем. Единственная фигура уцелевшая полностью. Хоть какое-то укрытие. Как можно тише снял предохранитель, оглядывая поляну. Здесь кто-то есть помимо него. И этот кто-то обладатель очень внушительных когтей.

Обойдя поляну, наткнулся на следы трехпалой лапы. Словно гигантская курица здесь потопталась. Следы уходили в сторону поломанного кустарника. Насколько он помнил, в той стороне находился пруд. Походу тварь решила запить сытный обед. Значит туда соваться не стоит.

Макс нервно сглотнул. Неизвестно эта тварь одна здесь? И сколько трупов он еще найдет. Прежде чем идти дальше прислушался. Сначала тишина была все такой же давящей, непроницаемой. Но вот на грани слышимости прорезался чей-то голосок. Больше всего похож на детский. Как только он замолк, тут же раздался более грубый отголосок. Мужчина с ребенком? Или парень с девушкой?

Какая разница подумал Макс, приближаясь к голосам. Нужно предупредить их об опасности. Если тварь не успела далеко уйти, то она наверняка их услышит. А это значит, что очень скоро здесь объявится очередной монстр.

Пробившись сквозь заросли Макс, выбрался на край оврага. Внизу на трухлявом пне сидела девочка лет десяти. Ее розовый костюм с зелеными вставками ярким пятном выделялся среди обступившей овраг зелени. Присмотревшись Макс, едва не свалился в кусты крапивы росшие неподалеку. Ники! Этого не может быть. Эти светлые волосы, завитые в пружинистые кудри он узнает где угодно. А где Арина? И что это за мужик?

Рядом на колено склонился бритоголовый мужчина. Он держал Никки за ногу. Макс старался передвигаться как можно тише. Если этот верзила только дернется в ее сторону, он тут же его пристрелит.

— Дяденька, — конючила Ника. — Я, кажется, ногу подвернула.

— Давай глянем, — усадив девчонку на ближайший пень, Скиф принялся расшнуровывать кроссовок. — Где болит?

— Убери руки от ребенка, — уловив краем глаза приближающуюся фигуру с оружием, Скиф демонстративно поднял руки вверх.

— Давай поговорим.

— Руки за голову и медленно поворачивайся ко мне лицом.

— На ноги встать хоть можно? — Скиф уже прикидывал в голове все варианты действия.

— Папочка! — Забыв о заболевшей ноге, девочка вскочила с пня.

— Скиф? — В этот момент верзила повернулся и Макс опустил карабин. — Какого хрена ты здесь делаешь?

— Теперь мне можно встать?

— Да, — Макс обнял подбежавшую к нему дочку, совсем забыв о монстре рыскающем где-то рядом. — Где Арина?

— Понимаешь, — замялся Скиф, почесав затылок. — Тут такая петрушка…

— Папа, — Ника глянула Максу прямо в глаза. — Мамы больше нет.

— Что? — Макс выронил карабин и, опустившись на корточки, прижался к дочке. — Как… — ему пришлось сделать над собой усилие, что бы проглотить ком горечи. — Как это произошло?

— Осторожно!!! — Подхватив карабин, Скиф сделал выстрел.

За спиной Макса заверещали. Он обернулся. Это еще что за тварь? Из-за расколовшегося от удара молнии дерева показалась уродливая голова, защищенная костяным гребнем. Пуля рикошетом отскочила в сторону, заставив монстра противно взвизгнуть.

Выбравшись на край оврага, тварь показалась полностью. Больше всего она походила на уродливую сороконожку с вытянутой овальной мордой. Омерзительное тело закрывали пластины многоугольной костяной брони. Хвост оканчивался двумя массивными жвалами. Попасть под которые у Макса не было никакого желания.

— Бежим!!! — Подхватив дочь на руки, Макс бросился прочь.

— Куда? — Скиф топотал, следом прикрывая отступление.

— По хрен!!!

Макс перескочил через валявшуюся под ногами корягу. Дочь ревела прямо в ухо. Что не позволяло нормально сконцентрироваться. Макс просто бежал вперед. Нужно как можно быстрее убраться отсюда. Пару раз за спиной слышались выстрелы. Но судя по злобному визгу тварь еще жива.

Он едва не влетел прямо в озеро. Едва успел затормозить. Скиф промчал мимо, бросившись в воду.

— Макс не тупи!!! — Вынырнув заорал Скиф.

Крик товарища вывел его из оцепенения. Он осмотрелся. Посему выходило, что другого выхода нет. Тварь скоро будет здесь. Единственная надежда, на то, что монстр не любит водные процедуры.

— Задержи дыхание! — Крикнул дочери, и, сбросив рюкзак, влетел в воду.

Хлипкое дерево разлетелось в щепки, и монстр вырвался на берег. Сороконожка-переросток взревела, разрывая землю передними лапами. Встав на дыбы тварь, ощетинила гребень. Щелкая жвалами, монстр продолжал бесноваться. В воду он так и не опустился.

— Что это за херня? — Макс переглянулся со Скифом.

— Понятия не имею, — пожал плечами Скиф. — Но, похоже, эта тварь пыталась нас просто прогнать оттуда. Может у нее там кладка? Или еще что?

— Черт с ней, — Макс проводил взглядом потерянный рюкзак, который монстр разорвал на части. — Поплыли отсюда.

Глава 6

— Значит это какой-то вирус? — Отклонив ветку в сторону, бросил Макс идущему впереди Скифу. — По-твоему мы все здесь заражены?

— Понятия не имею, — нервно дернул плечами напарник. — Что видел, то и говорю. Твоей жене сначала стало очень плохо. Я это все на стресс списал. У вас на районе такое творилось, что тут и стреляный ветеран дубу даст от страха. А потом когда мы добрались до супермаркета, она переродилась. Другого подходящего слова я подобрать не могу. Она порвала горло бабке фармацевту. Ну и пошло поехало. У людей сдали нервы. И началась стрельба. Потом еще эти мертвяки ворвались. Все что я смог это спасти твою дочь.

— Я тебе по гроб жизни теперь обязан. Ника это все, что у меня осталось в этом Аду. Знаешь…

— Пап, — Макс хотел сказать что-то еще, но его прервала дочка. — Я устала. Нам еще далеко?

— Потерпи немного, — Скиф обернулся к девочке. — До здания администрации осталось немного. Там заночуем.

— Подержи, — передав карабин Скифу, Макс опустился на колено. — Забирайся Кнопка. Вот так, а теперь поехали.

Дождавшись пока ребенок оседлает его, Макс продолжил следовать за Скифом. Они прошли почти половину заповедника, так и не встретив больше ни людей, ни монстров. Лишь заросшие высокой травой тропинки и брошенные постройки сопровождали их на всем пути до здания администрации.

— Так, о чем ты хотел спросить?

— Да с мысли сбился, — отмахнулся Макс, обходя очередной разлапистый кустарник. — Вспомнил. Как тебя вообще занесло в город. Насколько я помню, ты остался после войны, сражаться с недобитками. Что поменялось? Недобитки быстро кончились, — криво усмехнувшись, процедил Скиф. — Наше правительство решило, что кланы проще купить, чем вырезать их до последнего жителя. И мы остались не удел. Я вернулся в Полис. Почкался на бирже, поменял несколько работ. Потом на все плюнул и устроился к Тузову Владимиру Марковичу. Слыхал про такого?

— Туз у него погоняло, — поморщился Макс. — Местный авторитет, косящий под законопослушного бизнесмена. Значит, ты стал его братком?

— Скорее коллектором по выбиванию долгов из нечистоплотных партнеров. Я бы назвал это так. Как видишь, не всем повезло устроиться в жизни как тебе. Вот и кручусь, как могу. А Владимир Маркович очень требовательный работодатель. Я прессовал одного должника на промзоне, он от меня свалил. Пока бегал за ним начался, весь этот кипишь. Пришлось сваливать через жилой район. Там и встретил твоих.

— Дяденька вы бандит?

— Нет, — усмехнулся Скиф, покачав головой. — Спроси у папы кто такой коллектор. Он тебе все объяснит.

— Ника дяденька шутит, — Макс хотел добавить что-то еще, но до его слуха донеслось столь знакомое, пробирающее до дрожи в коленях урчание. Такие звуки могут издавать только мертвяки, или кто они там на самом деле.

Выглянув из-за дерева, парни увидели несколько мертвяков в драных лохмотьях. Они застыли у входа в здание администрации, раскачиваясь из стороны в сторону. Прямо как кошмарные неваляшки.

— Сними их, — Макс кивнул на карабин в руках напарника.

— А как же та тварь? — Присев за деревом Скиф поймал на мушку ближайшую цель. — Вдруг она услышит выстрелы.

— Что помешало ей пересечь озеро и сожрать нас? Нет, она явно что-то там стерегла. Если хотела сожрать, сомневаюсь, что вода стала бы ей помехой. Гаси их. Подкрасться не получится. Сам видишь пространство открытое.

— Да, — согласно кивнул Скиф. — Главное, что бы, их дружки не посыпали из здания. Если они конечно там есть. Тогда все будет очень печально.

Вжав приклад в плечо Скиф выстрелил. Один из мертвецов завалился как подкошенный. Второй повернул голову, и уставился прямо в то место, где они укрылись. Оскалив пасть, он бросился к зарослям. Вторым выстрелом Скиф лишь прострелил твари ногу. Пуля прошла, навылет раздробив кость. Мертвяк, неуклюже взмахнув руками, завалился на бок.

— Добью так, — достав нож, Скиф прислонил карабин к дереву и повернулся к Максу. — В здание не суйся. Прикрывай меня здесь. Как осмотрюсь подам сигнал.

— Как в старые времена, — усмехнулся Макс, снимая дочку с плеч и занимая позицию покинутую Скифом. — Пошел!

Скиф короткими перебежками бросился к упавшему в траву мертвяку. Найдя тварь, барахтавшуюся в зарослях репейника, он с размаху всадил клинок прямо под мозжечок. Удар точно в мозг. Вздернув голову в предсмертной судороге, мертвяк окинул своего убийцу взглядом белесых буркал, после чего затих.

— А это что за хрень? — Скиф хотел двинуться дальше, но его внимание привлек выпуклый нарост на затылке мертвяка. — У тебя, что там мозги?

Вскрыв нарост, он вырвал переплетенные между собой в паутину серые нити. Брезгливо осмотрев их, кинул рядом. Слишком отвратительна на вид эта непонятная хреновина. Вряд-ли ее можно есть.

— Все, что нашел, — Скиф кинул перед Максом порванный матрас. — Как говорится в тесноте, да не в обиде. Можно будет пощемать.

— Дяденька, — усевшись на стол, Ника уставилась на Скифа. — А вы нашли что-нибудь поесть? Я кушать хочу.

— Прости ничего. Но мы с утра пойдем в одно место, там есть еда. Сможешь, есть сколько хочешь.

— Обещаете? — Хитро прищурившись, спросила девочка.

— Обещаю, — усмехнулся Скиф, хлопнув с девочкой в ладоши, скрепляя, таким образом, договор.

— Ника иди спать, — кинув поверх матраса, пиджак Макс уложил дочку на боковую. — Спи не бойся. Мы будем рядом.

— Пап?

— Да Кнопка.

— А мама заболела?

— Да, — отведя взгляд в сторону, тихо проговорил Макс. — Мама заболела.

— А если я заболею. Ты меня тоже застрелишь, как тот дяденька маму.

— Нет, — Макс прижал дочку к груди, медленно укачивая. — Ты не заболеешь. Я этого не допущу. Спи спокойно.

Макс продолжал укачивать дочку, пока она не перестала ерзать на руках и не затихла. Услышав мерное сопение, он аккуратно опустил ее на матрас. Убедившись, что дочь спит, он постарался, как можно тише выйти из комнаты на балкон где его дожидался Скиф.

— Я все думаю, кому это надо?

— Ты о чем? — Макс облокотился о перила балкона, уставившись на раскинувшиеся у здания заросли.

— О том, что вокруг происходит, — неопределенно махнул рукой Скиф. — Туман, пахнущий как неделю нестиранные портянки. Потом монстры, жрущие все, что им попадется на пути. Может, пришельцы все же существуют? Может, мы сейчас находимся на каком-нибудь космическом корабле, а эти пучеглазые твари просто издеваются над нами. Смотрят, как мы будем выживать. Может даже делают ставки.

— Звучит как полный бред.

— Если ты не заметил, все что происходит вокруг полный бред. Это просто невозможно. Такие твари физически не могут существовать в природе. Одна эта гигантская многоножка чего стоит. По сравнению с ней все остальные твари так детский лепет. Должно же быть этому хоть какое-то объяснение. Так почему бы не долбанные пришельцы. Хотя наше «любимое» правительство тоже нельзя исключать.

— Меня это сейчас волнует меньше всего, — Макс обернулся в сторону комнаты, где сейчас спала дочка. — Для меня главное, что бы Ника была в безопасности. Все остальное не имеет значения.

— Кстати о безопасности. Куда двинем?

— Я тут столкнулся с одним мужиком, Митрич его зовут. Они вместе с напарницей спасли меня от толпы тварей. Так вот он сказал, что на правом берегу есть военная часть. Все беженцы вроде как там собираются. Не знаю, как ты, а мы с Ники пойдем туда.

— Я с вами. Как в старые времена помнишь?

— Если честно стараюсь забыть. Слишком многих мне пришлось оставить на той войне.

— Да, — вздохнул Скиф. — Смотри. Там кто-то есть!

— Вижу, — вцепившись в перила Макс, рефлекторно подался вперед, что бы разглядеть происходящее.

Ночь уже полноправно вступила в свои права. Но развернувшуюся на поляне драму двоим ветеранам, было видно прекрасно. Бледный свет луны высветил четыре фигуры. Если внимательно присмотреться, то можно разглядеть двух женщин и двух мужчин.

Женщины бежали впереди, оглашая округу криками о помощи. Сзади ковыляли их спутники. Одному видно совсем плохо. Он буквально повис на плече своего товарища. Тот пытался тащить своего приятеля, но запнувшись о кочку, в траву упали оба.

В этот миг раздался треск и, ломая ветви, на поляну выбралась небольшая группа мертвяков. Эти твари оказались гораздо стремительнее всех виденных Максом до этого. Буквально в пару рывков они настигли своих жертв.

— Быстро, мы должны помочь им, — врезав ногой по стопору, Макс метнулся к опустившейся вниз пожарной лестнице. — Ну, чего встал?

— Может не стоит торопиться? — Скиф не отводил взгляда от развернувшейся внизу бойни. — Подумай сам. Мы понятия не имеем, что это за люди и что у них на уме.

— Мне достаточно того, что им нужна помощь.

— Ладно, — передав Максу, пистолет Скиф ухватился за карабин. — Поторопись. Я прикрою.

Перехватив пистолет за рукоять, Макс соскочил по лестнице вниз. Последние метры и вовсе спрыгнул. Сняв ствол с предохранителя, открыл огонь. Первую тварь, подскочившую к парням, снял метким выстрелом в глаз. Второй мертвяк, получив пулю в плечо, отскочила в сторону.

Над головой громыхнуло. За тем еще и еще. Мертвяки, преследовавшие девушек, один за другим с расколотыми черепами пали навзничь. Добив своего подранка Макс, подбежал к парням.

— Как он?

— Не ранен вроде, — парень вместе с Максом помог своему товарищу с земли. — Его просто лихорадит. Спасибо, что спасли нас.

— Не за что, — Макс застыл на месте, вспомнив своего первого мертвяка, тот вел себя так же. Бледный вид, покрасневшие глаза, невнятные хрипы, переходящие в мурлыканье.

— Поможете?

— Да, да конечно, — скинув оцепенение Макс, подхватил парня с другой стороны. — Пойдем внутрь.

— Если бы не вы нас бы точно сожрали, — благодарно кивнул головой спасенный, протягивая ладонь. — Меня Олег зовут.

— Макс, — он пожал протянутую ладонь. — Как вас вообще сюда занесло?

— Хотели срезать через заповедник, — запинаясь, пояснил Олег. — Тут Пашке совсем плохо стало. Сам не знаю с чего. Мы в центральный район двигались. Там сейчас центр спасения организовали. Ментов и спасателей стянули со всего города. А вы что не слышали объявление?

— Нет. А с вояками, что? Где эти гребанные зеленые человечки, когда они так нужны.

— Не знаю. Я слышал на правом берегу все еще хуже. С ним связь потеряна. Никто ничего не знает. Все бегут кто куда.

— Ясно, — процедил Макс, распахивая пинком двери. — Вот давай уложим его сюда.

Вместе с Олегом он уложил парня на валявшуюся на полу столешницу. Того начало трясти и лихорадить.

— У него приступ!

— Вижу! — Макс упал на колени, перед колотившемся в лихорадке парне. — Найди что-нибудь твердое.

Макс перевернул парня на бок, пока тот не захлебнулся слюной.

— Пойдет? — Олег протянул трясущимися руками зажигалку. — Больше все равно ничего нет.

— Давай, — Макс перехватил зажигалку пытаясь вставить упирающемуся парню между зубов. — Не упирайся, я помочь хочу.

— Отойди от него, — со второго этажа спустился Скиф, наставив карабин на колотившегося в припадке парня.

Следом за ним топталась Ника. Девочка плохо соображала спросонья и сейчас не переставая терла глаза.

— Папа ты в порядке? — Девочка подбежала к вставшему с колен Максу.

— Что ты творишь? — Прямо на линию огня выскочила одна из девиц. — Убери ствол придурок. Паше просто плохо!

— Не ори на меня! — Скиф пытался перевести карабин на парня, но девушка не давала, загораживая его собой. — Знаю я такое плохо. Он обращается.

— Опусти ствол Скиф, — Макс отошел от скребущего по столешнице мужчины. — У него может быть просто приступ!

— Ни хрена это не приступ, — мотнул головой Скиф. — Нужно прикончить его!

— А ну в сторону! — Олег оттолкнул Макса в сторону. — Не подходите к нему! Если он выстрелит я тебя на куски порежу этим осколком!

В руке парня блеснул кусок стекла. Макс стоя между ними, переводил взгляд с Олега на Скифа

— Опусти стекляшку идиот! — Тут же обернулся к Скифу. — Не вздумай шмалять!

— Осторожно! — Взвизгнула забившаяся в угол вторая девчонка.

— Папа! — Вторила ей Ника. — Берегись!

Корчившийся на столешнице парень ухватил стоявшего к нему спиной Олега за ногу. В этот момент Скиф выстрелил. Но девушка сбила прицел. Пролетевшая мимо нее картечь лишь выбила крошево из стены.

Выронив от неожиданности осколок, Олег начал заваливаться назад. Выхватив пистолет из-за пояса, Макс дернул спуск. Обращенный только приготовился к прыжку. Но пуля оборвала его маневр. Во лбу мертвяка расцвела черная точка, из которой потекли алые струйки крови.

Запрокинув голову назад, он с треском рухнул на столешницу. Рядом ухватившись за разорванную голень, корчился Олег.

— Неееет!!! — Упав в натекшую из раны Олега лужу крови, девушка, мешавшая до этого Скиф, у прижалась к груди убитого. — Что вы наделали мрази! Вы убили его!!!

— Убери ее отсюда, — Макс обернулся к стоявшей неподалеку подруге девушке. — Скиф не стой столбом. Разрежь ту шторину и неси сюда. Нужно сделать перевязку.

— Уууу, — тряся губами, завывал Олег глядя как из раны, тугими толчками бьется кровь.

— У тебя ахиллово сухожилие разорвано, — осмотрев рану Макс, наложил тугую повязку. Перетянул ее импровизированным жгутом, сделанным из ремня. — Вот так. Обезболивающего нет. Так что терпи. Ваш друг сказал, что вы шли к спасательному центру, — он обратился к более адекватной второй девчонке.

— Дда, — пытаясь утешить свою подругу, кивнула та.

— Мы поможем вам донести вашего друга. Сможешь указать дорогу.

— Дда, — все так же заикаясь, проговорила девчонка. — Только не бросайте нас здесь. Прошу.

— Никто никого не бросит. Я же сказал, мы вытащим вас отсюда. Скиф что с патронами?

— Пять для карабина осталось.

— Супер, — поджал губы Макс. — До вашего центра далеко?

— Ннет. Тут через заповедник перебраться, и считай мы уже там.

— Отлично. Собираемся. Скиф помоги мне переложить его на столешницу.

— Мираж, ты что творишь? — Перекинув карабин за спину, Скиф шепотом обратился к напарнику.

— А на что это похоже? — Скинув труп со столешницы, Макс уложил туда раненного.

— На самоубийство, — все так же шепотом продолжил Скиф. — На хрен нам этот прицеп? Ты что забыл. Так я напомню. Мы снова в аду. Как тогда на войне. Выживает сильнейший. А с ними мы слишком уязвимая мишень.

— Это ты забыл, — Макс прикрутил Олега обрывками шторы к столешнице. — Даже в аду нужно оставаться человеком. Они такие же люди, как и мы. И им нужна наша помощь.

— Он чуть не угрохал тебя, — использовал последний аргумент Скиф. — А мы после этого должны еще им помогать.

— Ты первый их спровоцировал. Нечего было пушкой размахивать. Лучше сходи на поляну и принеси пару крепких веток. Носилки делать будем.

— Не нравиться мне твоя идея, — поняв, что товарища не переубедить Скиф, направился на выход. — Помяни мое слово. Мы влипнем.

— Эй, ты как, — закончив с раненным, Макс обратился к дочери.

— Все хорошо пап.

— Не ранена?

— Нет.

— Ты сегодня держалась молодцом.

— Прямо как ты?

— Прямо как я, — тихо прошептал Макс, обнимая дочь. — Запомни, — отстранив дочку, он посмотрел ей прямо в глаза. — Что бы ни случилось, всегда верь мне. Слушай все, что я говорю, только так мы сможем выжить.

Глава 7

— То, что нужно, — Скиф передал Максу карабин что бы он смог оценить обстановку впереди.

— Сейчас посмотрим, — Макс навел прицел на образовавшийся впереди затор.

Пока они выбрались из заповедника, в городе наступила ночь. Как назло ни один фонарь вдоль улицы не горел. Похоже, электричества не было во всем городе.

Макс понимал, что бродить по ночному городу не самая лучшая идея. Но раненному парню становилось все хуже. Так, что другого выбора им не оставалось. Но пока группе везло. Мертвяки покинули этот квартал. Или очень хорошо затаились. Во всяком случае, пока группе не встретилась ни одна тварь.

Впереди на дороге образовался затор из брошенных машин. Сразу за ними стоял пазик. В прицел Макс рассмотрел открытые двери автобуса. Но его насторожили разбитые стекла и следы когтей. Но внутри самого пазика никого не видно.

Можно рискнуть. Вот только эти частные дома неподалеку настораживают. Там вполне может кто-нибудь затаиться. Вот только как это проверить. Не бросать же девчонок одних. Придется идти ва-банк. Без автобуса никак. Им просто физически не хватит ни сил, ни выносливости дотащить его до центра спасения.

За домами видны столбы света от прожекторов. Это их цель. Еще несколько кварталов и они спасены. А там уже пусть специально обученные люди разбираются с той херней, что в городе твориться.

— Что скажешь? — Скиф переминался в нетерпении с ноги на ногу.

— Ты сможешь завести это корыто? — Макс все еще сомневался, не нравиться ему эта затея. — Я глянул, колеса целы.

— Ты меня недооцениваешь, — хмыкнул Скиф. — Закоротить пару проводков в рулевой колонке и всего делов. Думаю, на этом корыте прокатит.

— Алина, Марина, — Макс глянул на двух подруг. Они перестали реветь и теперь выглядели собранными как никогда, слушая все указания Макса. — Мы сейчас полезем через затор. Глядите за Никой в оба. И по сторонам смотрите. Если, что-то увидите, сразу кричите. Нам будет не до этого.

— Ясно.

— Наша цель вон тот пазик, — Скиф махнул рукой в сторону автобуса. — Старайтесь не отставать.

Подхватив носилки со стонущим парнем, они двинулись к затору. Где-то за домами послышался собачий лай. От неожиданности Макс чуть не выронил носилки.

Добравшись до машин, он подождал, пока Скиф заберется на капот ближайшей легковушки. Подняв носилки, они перетащили их через машину. Так еще несколько раз и вот их группа уже возле заветного пазика. Пока преодолевали затор, Макс то и дело оглядывался, назад следя за дочерью.

— Вот и нам повезло, — осторожно подойдя к входу, в салон Скиф прижался к двери, выставив карабин перед собой. — Чисто.

— Подожди, — застыв возле носилок Макс прислушался. — Слышишь?

Ему не давало покоя рычание. Оно то появлялось, то пропадало. Сперва он списал все на галлюцинации от избытка адреналина, но глядя на то, как насторожился Скиф заозирался по сторонам.

Но как это всегда бывает. Нападение происходит, не стой стороны, где его ожидаешь. Макс ожидал атаки тварей со стороны домов. Но они снова его неприятно удивили.

Твари выскочили из-за поворота дороги. Похоже, они случайно набрели на их группу. Обрадовавшись появлению свежего мяса, мертвяки бросились в их сторону.

— В салон живо! — Выхватив пистолет Макс, открыл огонь.

Хлопки выстрелов и рычание мертвяков нарушили ночную тишину. В это раз не повезло. Пули легли неудачно. Из пяти выстрелов лишь один попал в цель. Оторвав одной из тварей ухо.

Дождавшись пока девчонки, затащат носилки с Олегом внутрь, Макс запрыгнул в салон. Скиф успел захлопнуть двери прямо перед носом одного из мертвяков.

— Прикрой, — передав карабин Максу, он принялся вскрывать ножом пластиковую коробку с рулевой колонки.

— Соберитесь в центре и не подходите к окнам!

Вжав приклад карабина покрепче в плечо, Макс разнес грудину одному из мертвяков. Тот смешно крутанулся вокруг своей оси, завалившись навзничь.

Но остальных это ни остановило. Навалившись на пазик с одной стороны, мертвяки целенаправленно начали его раскачивать. Некоторые особо шустрые выломали люк на крыше. Когтистая лапа ухватила одну из девушек за волосы. Все, что она успела сделать, это дико взвизгнуть. Молниеносный рывок и ее выволокли через крышу автобуса.

— Под сиденья! — Макс открыл огонь по мертвякам, запрыгнувшим в салон через крышу. — Скиф! Быстрее!

— Да сейчас! — Вбив нож в голову одному из мертвяков выбивших лобовое стекло, он продолжил скручивать провода. — Потерпите еще немного.

Пуля прошила двух тварей насквозь. Макс чуть не завалился на кресло. Настолько сильна, оказалась отдача. Перестав тормошить пазик, мертвяки полезли через окна.

Один из них ухватил карабин за ствол. Макс и сделать ничего не успел. Сила у тварей просто чудовищная! Карабин выпорхнул из рук. Все что успел вовремя разжать пальцы, спасая их от перелома.

В этот же миг через крышу пробралась, еще одна тварь она бросилась на Макса. Он замахнулся для удара, но кто-то ухватил его сзади за волосы.

— Скиф!!!

Макс уже прощался с жизнью, но фортуна снова ему улыбнулась. На улице послышался звук множества моторов.

— Все кто есть в пазике на землю!

Макс вырвавшись из цепкой хватки мертвяка, упал прямо под ноги, стоявшей над ним твари. Он знал, что бывает после такой команды. Сейчас начнется веселье!

По автобусу ударил град пуль. Автоматный треск, перемежавшийся с громким тумканьем помповых ружей больно бил по ушам. Макс зажмурил глаза. По спине забарабанили куски обивки от сидений. Рядом как подкошенные валились мертвяки. Вот и на крыше послышались аналогичные звуки. Один из монстров опрокинулся через люк, так и повиснув посреди салона.

Стрельба прекратилась, и Макс осторожно приподнял голову. В голове звенело как после крепкого тумака. В салон залетело несколько типов в противогазах в полицейской форме. Макс тут же закинул руки, за голову демонстрируя, что не вооружен.

— Спокойно, — видя наставленные на него стволы калашей, тут же зачастил. — Я нормальный! Нормальный. Не стреляйте.

— Вам повезло, — один из бойцов помог вылезти Нике из-под сиденья.

— Папа! — Вырвавшись из рук полицейского, она повисла на шее Макса. — Мне было так страшно. Но я вспомнила, что ты мне говорил. А кто эти страшные дяди?

— Молодец, — Макс обнял дочь. — Теперь все нормально. Мы в безопасности.

— Выходите, — стоявший у входа боец пинком ноги сбросил труп твари завалившейся на Скифа. — Мы доставим вас в центр. Там вас накормят и окажут первую помощь. Вы за сегодня одни из немногих счастливчиков. Практически весь центр заполонен этими тварями.

— Кто вы такие? — Макс проводил взглядом проходящих мимо бойцов, они загружали носилки с Олегом в буханку.

— Один из отрядов спасения, — отозвался один из бойцов стоящих перед Максом. — Таких групп как наша еще около десятка. Как только начался, весь этот кипишь, был организован единый центр спасения. Мы передали новость об этом через интернет и по телевидению. Но, походу до окраин она так и не дошла. Наше начальство быстро собрало несколько мобильных групп, в основном здесь менты и омоновцы, и мы направились на поиски выживших.

— И много нашли?

— Пока только вас.

— Зачем вам трупешник? — Скиф кивком головы указал на изрешеченного мертвяка, которого запихивали в черный мешок несколько бойцов.

— Заказ наших докторов, — пожал плечами один из бойцов. — Они хотят понять, с чем мы имеем дело. Думают это вирус какой-то.

— А что с вояками? — Скиф помог выжившей девушке сесть в уазик.

— Не отвечают, — говоривший с ними боец закинул мешок с трупом на плечо. — Вы готовы?

— Да, — кивнул Макс, занимая с дочерью место в салоне буханки. — Можем ехать.

— Отлично. Сворачиваемся!

Бойцы шустро разбежались по машинам, оставив поле битвы. Буханка, в которой ехал Макс с дочерью, двигалась первой. Сразу за ней шла остальная техника. Объехав затор, колонна быстро набрала скорость, разогнавшись на полупустой дороге.

— Твоя дочь? — Обратился к Максу сидящий рядом здоровяк в сером камуфляже с надписью ОМОН на спине.

— Да, — Макс поглаживал по головке пристроившуюся на коленках Нику.

— А мать?

— Умерла, — голосом, лишенным эмоций проговорил Макс.

— Прости.

— Все нормально. Ты же не знал.

— Я своих успел пристроить в центре. Вам там понравиться. Придется правда в карантине пересидеть немного, но это чисто для профилактики. Сам понимаешь.

— Я сейчас на все, что угодно согласен. Хоть на полный медосмотр, лишь бы больше не возвращаться на улицы.

— За это можешь не беспокоиться, — махнул рукой словоохотливый омоновец. — Он только на словах называется центр. На самом деле это настоящая крепость. Осядете там с дочкой, и весь этот кошмар быстро забудется. А с тварями мы разберемся. А остальные твои друзья? Или так за компанию приблудились?

— Лысый здоровяк — Скиф, мой друг. Остальных уже по пути подобрали.

— Слушай, — один из бойцов оторвавшись от окошка, указал пальцем на медальон на руке Ники. — Не могу не спросить. Он твой?

— Да, — буркнул Макс, не глядя, схватившись рукой за соседнее сиденье. Буханка резко подскочила на яме, громко ухнув днищем по асфальту. — Ника ты в порядке?

— Да, — кивнула дочь, успев ухватить отца за шею. — Я не ушиблась.

— Эй! — Омоновец скатился на пол успев увернуться от пролетевшего мимо автомата. — А по аккуратнее никак? Здесь, между прочим, дети!

— Держаться крепче надо, — ответил гулкий голос из кабины. — Если что не нравиться пешком чеши.

— Не плохие рефлексы, — одобрительно кивнул спросивший о медальоне боец. — Но другого я собственно и не ожидал. Мне довелось наслушаться рассказов о вашей роте. Говорят за каждого бойца с таким медальоном, чехи в свое время по сто тысяч баксов давали. Нам бы такие вояки пригодились.

— Не я пас, — нахмурился Макс. — Мне на службе хватило.

— Приехали, — водитель буханки резко дал по колам, заставив колеса взвизгнуть, а бойцов сидевших в салоне помянуть его маму нехорошими словами. — Вываливайтесь отсюда!

Двери отъехали в сторону и Макс с дочерью выбрались наружу. Прямо перед ними предстало четырехэтажное здание будущего управления по борьбе с эпидемиологическими угрозами. Ныне центр спасения.

Периметр здания был огорожен металлическим забором усиленным колючкой. На крыше мерцали прожектора. Бледные столбы света разрезали ночное небо, устремившись ввысь. Своеобразный маяк для всех кому не посчастливилось встретить отряд спасения.

Кпп расположенное на первом этаже, впечатляло ничуть не меньше чем внешние укрепления. Окна заложены мешками с песком. Через образовавшиеся отверстия торчат стволы пулеметов. В самом укреплении десяток тяжеловооруженных бойцов. Дальше проход возможен только через узкий коридор, в который уже набилась толпа.

Перед массивной металлической дверью толщиной с руку взрослого человека стояло несколько бойцов в противогазах с винторезами в руках. Делая быстрый внешний осмотр, они пропускали людей уже непосредственно внутрь здания.

— Становитесь в очередь, — омоновец, закинув автомат на плечо, двинулся на выход. — Скоро вами займутся.

— Постой командир, — Скиф прихватил омоновца за плечо. — Мы мужики здоровые, нам в этой толкучке постоять не в лом. Но сделай скидку а? С нами ребенок и девчонка, глянь на них, — Скиф поставил перед омоновцем бледную девушку. — На них лица нет. Проведи вне очереди. Они столько не отстоят, — в руку омоновца перекочевала пачка денег.

— Ладно, — немного помявшись, все же согласился омоновец. — Идите за мной.

— Другой разговор, — Скиф встал сразу за бойцом. — Веди Сусанин.

Протолкнувшись через недовольно гомонящую толпу, омоновец подошел к одному из бойцов. Немного переговорив между собой, омоновец незаметно сунул ему несколько цветных купюр. Кивком головы указал на стоявших неподалеку Макса и Скифа.

— Ожидайте, — получивший на лапу боец мягко оттолкнул в сторону стоявшего перед ним мужика. Взмахом руки подозвал Макса. — Откройте рот и высуньте язык.

Макс послушно сделал все, что велел ему боец на осмотре. Пройдя процедуру, он дождался остальных и перед ними распахнули дверь.

Вопреки ожиданиям Макса они не сразу прошли в жилую часть здания. После внешнего осмотра им пришлось пройти обеззараживание в специальной камере.

Сразу после этого в комнату вошли несколько человек в белых защитных костюмах. Они выдали Максу и остальным новую одежду и респираторы.

— Переоденьтесь и не забудьте респираторы, — вперед вышел один из врачей, сложив стопку с одеждой на пластиковую полку. — Мы будем ждать снаружи.

— Как долго нас еще будут таскать по кабинетам? — Макс начинал нервничать. Ему хотелось как можно скорее отдохнуть от всего пережитого, а тут начался самый настоящий медосмотр. Как будто их в космонавты отбирают.

— Потерпите еще немного, — ответил один из врачей, дойдя до двери. — Мы возьмем у вас образцы крови и сопроводим в изолятор. Если все буде в норме уже через тридцать минут вас распределят в жилом блоке.

— А что это вообще за болезнь? — Скиф торопливо скидывал свою ободранную одежду. — Какой-то секретный вирус или инопланетяне играются?

— Если б мы знали, — вздохнул врач. — Связь с внешним миром, как и другими частями города полностью утеряна. Мы даже не в курсе распространилась ли эпидемия в других городах. Ладно, одевайтесь, не буду вас отвлекать.

— Просто супер, — Скиф нервно передернул плечами, напяливая серую робу. — Чувствую себя подопытной крысой.

— Успокойся, — Макс присел на колено, помогая дочери одеться. — Лучше так чем снова выйти на улицы. Марин ты как?

— Я справлюсь, — девушка, усевшись на полку, трясущимися пальцами пыталась развязать шнурки. — Вы только не могли бы отвернуться?

— Как скажешь, — Макс пихнул в бок хотевшего что-то съязвить по этому поводу Скифа.

Покончив с переодеванием, они вышли из камеры обеззараживания. Дальше начались хождения по многочисленным коридорам и кабинетам. Мимо проходили люди в таких же серых робах и бойцы в черной униформе. В отличие от тех, что воевали с мертвяками на улицах эти противогазы и респираторы не носили.

Здание было гораздо больше внутри, чем снаружи. Макс сбился со счета после десятков пройденных коридоров и лестниц. Наконец они прошли в лабораторию. Здесь все прошло на удивление быстро. Ника немного покапризничала во время забора крови, но Макс быстро ее успокоил.

— Как только результаты будут готовы, мы вас выпустим, — один из врачей провел их на цокольный этаж, где располагались изоляторы. Почти все бетонные коробки были забиты людьми, ожидающими своей очереди. — Располагайтесь.

Изолятор представлял собой обычную бетонную коробку с парой дощатых нар привинченных к стенам. Окна забраны решетками. Лампочка и та светила через раз, то и дело мигая. В общем обстановка больше напоминала тюремную камеру.

— Что б мне провалиться? — С верхних нар свесился бородатый мужик. — Макс!

— Это что дед Мазай? — Скиф вопросительно уставился на Макса.

— Папа мне страшно, — Ника прижалась к ноге отца.

— Эй, Вика хорош, дрыхнуть, — спрыгнув с полки, бородач пнул ногой по нижним нарам. — Поздоровайся с нашими сожителями.

— Что б тебе провалиться, — недовольно бурча с нижних нар, сползла Вика. — Поспать не дашь.

— Скиф это Митрич, вон та вечно недовольная Вика, — Макс начал представлять своих знакомых. — Митрич, Вика это Скиф, Марина и моя дочка Ника.

— Вижу, что тебе все же удалось, — Митрич хлопнул Макса по плечу. — Я рад, что ошибался.

— И где ты с ними пересекся? — Скиф подошел к окну, попробовав на прочность решетки. — Крепкие, заразы.

— Если бы не Митрич и Вика меня бы уже в первый день разорвали, — Макс уселся на нары, вытянув хрустнувшие ноги. — Да извини отец, но я потерял твой подарок.

— Да хрен бы с ним, — отмахнулся Митрич. — Не думал, что мы с тобой еще встретимся. Как ты пошел к заповеднику я сразу сказал, кирдык парню.

— А как ваш поход на правый берег?

— Мы туда не дошли, — Вика снова завалилась на боковую. — Через центр невозможно пройти. Тут просто до хренища этих тварей. Мы поперлись через набережную. Хотели взять лодку, но угодили в западню. Повезло, что наткнулись на отряд спасения. Они помогли нам отбиться. Так и оказались здесь. Слава богу.

— И долго вы здесь уже торчите? — Скиф начал мерить шагами изолятор.

— Ну, вроде как минут двадцать, — покопавшись на верхней полке нар, Митрич выудил оттуда небольшой синий шарик. — Эй, мелкая лови!

— Ух ты! Попрыгунчик! — Ловко поймав скакавший по полу шарик Ника тут же начала обивать им все встречные стены. — Спасибо дядя.

— А с ней что? — Вика махнула ногой, в сторону забившейся в углу Марины. Та затравленно озиралась по сторонам, сцепив на коленях ладони в замок.

— Ее друзей убили прямо у нее на глазах, — мрачно процедил Макс, бросив взгляд на все больше и больше сдающую девушку. — А парень сейчас в реанимации. И скорее всего, останется калекой. Значит теперь это наш новый дом?

— Походу, — хмыкнул Митрич, крутя в руках папиросу. — Но я так понял из местных разговоров, что местные силовики сами как рыба об лед. Никто ничего не знает.Здешние умники ковыряют трупы этих тварей и пытаются понять, кто это вообще. Так, что думаю, мы здесь надолго.

— Дай добить отец, — сделав пару тяжек, Митрич передал папиросу Скифу. — Хороша. Как ты их сюда пронес?

— Ты меня плохо знаешь, — ухмыльнулся Митрич. — Мне дай побольше времени я гаубицу сюда пронесу, не то, что сигареты. Я тут ради экстрима из гастрономов водяру литрами таскал, еще и закуску успевал прихватить.

— Да ты бандит отец, — сделав последнюю затяжку, Скиф затушил окурок о подошву.

— А ты думал. Так просто скучно жить.

— Зато сейчас веселья хоть отбавляй, — Скиф ловко поймал отскочившего от окна попрыгунчика прямо перед самым носом Митрича.

— Простите дяденьки, — подбежавшая Ника тут же состроила невинную гримаску. — Я случайно.

— Все нормально, — усмехнулся Скиф, передав попрыгуна девочке. — Дядя не сердится, иди, играй.

— Да, только не все не рады этому аду, — тихо, так что бы услышал, один Скиф проговорил Митрич. — Я вижу, ты меня понимаешь.

— Я тебя по одному взгляду срисовал, — усмехнулся Скиф глядя Митричу прямо в глаза. — Наверное, мы единственные кому нравиться, что происходит вокруг. Ведь так приятно снова ощутить себя нужным.

Услышать ответ Скиф так и не успел. Лампочка погасла окончательно, погрузив изолятор в кромешную тьму. В этот момент дверь отворилась, и на пороге показалось несколько бойцов. Высвечивая дорогу фонарями, они прошли внутрь.

— Что-то случилось? — Макс обеспокоенно приподнялся со своего места.

— Диверсия на одной из подстанций, — торопливо запинаясь, проговорил один из силовиков. — Несколько тварей повредили генераторы. Но у нас есть еще запасная линия. Скоро освещение восстановиться.

— Когда мы уже сможем выйти? — Вика прикрыла глаза от луча фонаря прошедшего неподалеку. — Здесь очень холодно.

— Вы свободны, — один из бойцов махнул фонарем на выход. — Мужчин мы забираем. У нас чп, главный собирает всех на совещание. Женщин проводят в жилой блок.

— Я с вами, — уперлась Вика.

— Нет, — силовик перегородил ей дорогу. — Просили только мужчин.

— Послушай меня парень, — Митрич встал рядом с Викой. — У этой бабы яйца побольше, чем у любого мужика. И уж поверь мне, мы с ней почти весь город прошли. Так, что я знаю, о чем говорю. Она столько этих тварей перебила, что ты до такого числа считать не умеешь.

— Ладно, — вздохнул вояка, сдавшись под напором Митрича. — Пусть идет.

— Что за кипишь? — Скиф нехотя слез со своего места. — Вроде как был разговор, что мы будем плевать в потолок, а с нечистью разберутся профессионалы.

— Планы поменялись, — торопливой скороговоркой сказал все тот же боец. — Идемте за мной.

Актовый зал располагался на втором этаже. К моменту как они добрались до него свет дали снова. Здесь уже набилось прилично народу. Все мужчины кто был способен стоять на ногах, даже легко раненные присутствовали здесь. Макс, Скиф, Митрич и Вика заняли места в первых рядах. Благо свободных мест было еще навалом.

На трибунах у микрофона возился тучный мужчина в зеленом камуфляже. На плечах у силовика блестели полковничьи погоны. Опрокинув стакан с водой, он, наконец, начал говорить.

— Как видите освещение уже налажено, — поперхнувшись, полковник опрокинул очередной стакан. — Мы обещали вам, что вы будете в безопасности, — сразу после этих слов по залу прокатился недовольный ропот кое, где перемежавшийся руганью. — Но так сложилась ситуация, что у нас не хватает людей. Из десяти групп спасения в цент вернулось только шесть. Четыре не выходят на связь. К военным не пробиться. Переправа на правый берег просто кишит этими тварями.

— А как же правительство? — Со своего места вскочил худой паренек. — Почему сюда до сих пор не ввели войска. Город в осаде! Почему президент молчит? — Парня поддержали выкриками из зала.

— Началось, — Скиф наклонился к Максу. — Сейчас будут перекидывать с больной жопы на здоровую голову.

— Посмотрим.

— Как я уже говорил, наши техники работают над связью. Но пока мы отрезаны от внешнего мира, — полковник протер вспотевший лоб платком. — Поэтому я вынужден просить помощи у вас.

— Ты только посмотри на него, — продолжал бурчать Скиф. — Да у него руки трясутся. Он последний раз, наверное, из рогатки по воробьям стрелял в сопливом детстве. Где все ветераны?

— Сам знаешь, нас всех списали. Война кончилась. Зачем мы теперь нужны.

— Да, — хмыкнул Скиф. — Только уже началась новая.

— Заткнитесь оба, — шикнула Вика.

— Завтра мы планируем создать группы спасения и разведки из добровольцев, — продолжал распинаться полковник. — Все бойцы кто сейчас находится, на охране будут сняты со своих постов и так же задействованы на спасательной операции. Все у кого есть ранения легкой степени, останутся на охране центра. А сейчас мне нужно знать, сколько из находившихся здесь людей служили.

Почти весь зал поднял руки.

— Хорошо, — кивнул полковник, посчитав поднявших руки. — Теперь оставьте руки те, кто проходил службу в регионах повышенной напряженности. — Количество рук заметно уменьшилось. — А теперь пусть оставят руки те, кто имеет реальный боевой опыт. — После этого осталось поднятыми всего десяток рук. — Из вас будут сформированы отряды спасения. В каждом отряде будет по паре ветеранов. Вы поступите в распоряжение начальника оперативного штаба майора Щукина. Завтра вас экипируют и проведут дополнительный инструктаж. Если кто-то плохо себя чувствует обратитесь к нашим медикам. Всех больных освободят от участия в спасательных отрядах. Вы будете заняты на хозработах. Еще раз повторюсь, я бы никогда не попросил вас о помощи. Но так сложилась ситуация. В городе много женщин и детей, ждущих вашей помощи. Если вы не поможете им, никто не поможет. А теперь можете отдыхать. Сбор завтра в семь утра в оперативном штабе.

— Ничего нового. Ни одно так другое, — поднявшись со своего места, Митрич побрел на выход. — Эй, парни как на счет столовой?

— Я только за, — Скиф обогнал Макса. — Мы жрать хотим просто зверски.

— Что скажешь? — Вика протиснулась сквозь толпу, поравнявшись с Максом.

— Мы попали как куры в ощип. Оглянись по сторонам. У них в глазах страх. Я бы ни с одним из них не вышел снова на улицы. Даже представить боюсь, что нас ждет завтра.

— Макс, — Вика прихватила парня за запястье.

— Да?

— Я видела медальон Скифа. У моего брата был такой. Я знаю, на что способны, такие как вы. Мы с Митричем хоть и не такие крутые вояки как вы, училка и бродяга. Но на нас вы всегда можете рассчитывать.

— Другого ответа я и не ждал, — благодарно кивнул Макс. — Выспись сегодня. Завтра нас ждет настоящее пекло.

Глава 8

— Пап тебе обязательно уходить, — болтая ножками на кровати, Ники смотрела Максу прямо в глаза. — Дяденька в машине сказал, что теперь с монстрами будут драться они.

— Прости Ники, — застегнув медальон, Макс спрятал его под одежду. — Планы поменялись. Дяденькам военным нужна наша помощь. Сами они не могут везде успеть. Слушай тетю Марину, вечером я приеду. Хорошо.

— Хорошо, — понурив голову, кивнула дочка.

— Тук-тук, — дверь комнаты приоткрылась и на пороге показалась Марина. В чистой одежде, выспавшаяся и отдохнувшая она смотрелась гораздо привлекательнее. — Можно?

— Спасибо, что согласилась помочь, — благодарно кивнул Макс, пропуская девушку в комнату. — Как Олег?

— Поправляется, — Марина немного задержалась в прихожей, осматривая комнату. — Причем врачи сами в шоке. Рана затягивается лучше обычного. Говорят, через пару дней от нее даже шрама не останется, и Олег сможет ходить.

— Хорошо бы. Сама-то как? Я не сильно напрягаю тебя?

— Да все в порядке, — отмахнулась девушка. — Мне наоборот только в радость. Хоть немного отвлекусь. Вчера и так всю ночь проревела.

— Тетя Марина! — Из комнаты выбежала радостная Ника. — А вы поиграете со мной.

— Конечно Кнопка. Смотри, что у меня есть! — Девушка потрясла коробкой с шашками. — Сегодня я научу тебя играть в шашки.

— Ладно. Развлекайтесь, а я пойду. А то меня уже, наверное, заждались.

— Макс?

— Да, — обернулся парень, не дойдя до двери. — А камуфляж тебе идет. И еще, удачи тебе там.

— Спасибо, — смешался не ожидавший комплимента Макс.

Макс вышел в коридор, передернув плечами. Камуфляж оказался немного великоват, из-за чего пришлось подвернуть рукава. Но в целом смотрелся неплохо. Удобный и функциональный. С множеством скрытых карманов и запасных отделений.

— Готов Мираж? — Из соседней комнаты вместе с Викой вышел Скиф.

— Я смотрю, вы проигнорировали мой совет, насчет выспаться, — оставив за спиной покрасневшую Вику, Макс направился прямиком к лифту.

— Ну, нам нужно было снять напряжение после всего этого кошмара, — потерев затылок, усмехнулся Скиф, поравнявшись с Максом. — Зато теперь мы готовы к выходу в город.

— Тебе прям, не терпится, — усмехнулся Макс, нажимая кнопку вызова лифта.

— Шутишь? Я наоборот рад. Сидеть здесь и тухнуть не по мне. Лучше выйти наружу и сделать хоть что-то полезное. Как в старые времена, а Мираж? — Скиф потряс перед грудью Макса кулаком.

— Как в старые времена, — тяжело вздохнув, Макс ударил своим кулаком сверху по кулаку напарника. — Кстати никто Митрича не видел?

— Старый хрыч, наверное, уже на совещании.

— Парни, — поборов смущение отозвалась Вика. — Все, хочу спросить. Откуда у вас эти прозвища?

— О, — выдержал театральную паузу Скиф. — Это целая история. Я тебе ее потом расскажу.

— Явились, — вместо приветствия процедил шкафоподобный майор, недовольным взглядом встретив вошедших бойцов. — Занимайте свои места. Мы и так задерживаемся из-за вас.

— Какие мы нервные, — процедил Скиф, но так, что бы майор ни услышал.

Заняв последние свободные места, Макс, Скиф и Вика вместе с остальными уставились на изображение карты города. Массивный проектор высвечивал поделенную на районы карту на полотне, закрепленном к стене, позволяя рассмотреть ее в мельчайших деталях.

— И так начнем, — дав знак помощнику погасить свет, начальник оперативного штаба приступил к инструктажу. — Вы все уже в курсе, что у нас катастрофически не хватает людей, способных обращаться с оружием. При этом, не отстрелив себе ничего при этом. Поэтому решено было собрать сборную солянку из вас. Все кто сейчас находятся в комнате, будут поделены на три отряда. Отряд Альфа и отряд Омега отправятся ближе к окраинам, — дождавшись пока помощник увеличит указанные районы, он обвел их указкой. — Отряд Дельта будет собран только из воевавших ветеранов. Вам предстоит самое «легкое». Центр ваш, — Щукин ткнул указкой в отмеченную на карте область. — Здесь нашими разведчиками отмечена максимальная концентрация этих тварей. Запомните главное. Ваша задача, по максимуму спасти выживших. Но помните ваши жизни в приоритете. Если вы видите, что без больших потерь эвакуацию не провести запросите помощь у ближайших групп или вовсе отступите. На рожон не лезьте и слово в слово выполняйте приказы своего командира. Вопросы?

— Нашим ученым удалось выяснить, что за хрень атаковала город? — Подал голос парень с задних рядов.

— Пока ничего выяснить не удалось. Но мы будем держать вас в курсе событий.

— Ну да конечно, — недовольно фыркнул сидевший рядом с Максом Митрич. — Опять все затихарят как всегда. — Кстати Макс ты, в каком отряде?

— Пока не знаю, — пожал плечами он. — Надеюсь, мы будем вместе.

— Я то же.

— Если вопросов больше нет, познакомьтесь со своими командирами.

Проектор погас и в комнате снова зажегся свет.

— Командующий отрядом Альфа капитан Круглов, — со своего места встал невысокий крепко сбитый мужичок. — Командующий отрядом Омега старший лейтенант Новиков, — следующим поднялся совсем молодой парень с заметной сединой в волосах. — И командир отряда Дельта майор Степанов, — последним встал высокий мужчина средних лет с совсем непримечательной внешностью. Такого в толпе увидишь и сразу забудешь, как он выглядит.

— Прошу минуточку внимания, — майор Степанов помахал в руках небольшой бумажкой. Сейчас мы будем по очереди зачитывать фамилии. Всех кого назову я просьба вставать по одному. После этого организованно проходим в оружейную. Дымов, Кравченко, Игнатов, Машков…

— Похоже, не судьба, — пожал плечами Макс, услышав свою фамилию. — Береги Вику Митрич и о своей шкуре не забывай.

— Само собой, — кашлянув в кулак, проговорил Митрич. — И тебе ни пуха.

Закончив с распределением, бойцы начали организованно покидать оперативный штаб. Оружейка находилась неподалеку, огороженная зарешеченной дверью.

Просторное помещение было поделено на три окошка. В каждом обслуживали только бойцов своего подразделения. Дождавшись своей очереди Макс, подошел к окошку со знаком Дельта.

— Военная специальность? — Не глядя на Макса, проговорил пожилой сухощавый мужик, поправляя съехавшие на нос очки.

— Старший стрелок разведроты.

— Старший стрелок значит, — прошуршав по оружейным шкафчикам, мужик выложил перед Максом АК-74 и подсумок с четырьмя снаряженными рожками. — И вот еще. — Громко стукнув о полку рядом с «калашом» оказалась небольшая коробочка. Одним ловким движением оружейник раскрыл ее перед Максом. — ГП-30 м. Она же в простонародии «Обувка». Пользовался такой?

— Разберусь, — сграбастав полученную экипировку Макс, отошел к расположенным неподалеку металлическим столам. Там, вовсю суетились бойцы, занимаясь вооружением и подгонкой снаряжения.

— Жаль, что Митрич с Викой не с нами, — посетовал Скиф, снаряжая винторез. — Патрон, правда, мало. Вообще ни о чем. Если в серьезную мясорубку попадем нам крышка.

— Похоже, у них с боеприпасами напряженка, — закончив настраивать подствольный гранатомет, Макс нацепил подсумок на ремень. — Как работаем, помнишь?

— Уж мне-то можешь не напоминать, — фыркнул Скиф. — Ты основной я на прикрытии.

— Не мелковатую машинку себе взял? — Кивнул Макс на винторез в руках напарника. — Тут же всего девять миллиметров. Да и дальность смешная четыреста метров всего.

— Ничего ты не понимаешь, — хитро усмехнулся Скиф, вешая оружие на плечо. — Это «Вал». Работает бесшумно, а то, что расстояние смешное так мне больше и не надо. За то у меня половина магазинов снаряжена бронебойкой СП-6. А они броню второго класса на раз прошивают.

— Думаешь, это проймет ту тварь, что мы видели в заповеднике?

— Проверять как-то не очень хочется, — пожал плечами Скиф. — Но лучше что-то, ем совсем ничего.

— Закончили? — В оружейную заглянул Степанов. — Жду вас в ангаре. Шевелитесь быстрее, времени совсем мало.

Закончив с экипировкой, бойцы отряда Дельта выдвинулись в ангар. Там их ждал личный транспорт. Всего четыре машины на один отряд. В основном это были «хантеры» и «буханки». Их отряду достался даже один «тигр».

Макс и Скиф загрузились в усиленный стальными пластинами «хантер». Спереди был приварен кенгурятник снабженный дюймовыми стальными шипами. Из окон вынуты стекла. На их месте красовались свежеприваренные решетки.

— Расселись, — затушив окурок сигареты о подошву берца, внутрь заглянул командир отряда. — Значит так, смотрите сюда парни. Наша главная задача найти как можно больше оружия и боеприпасов. Будем шерстить все ближайшие опы[1] и опорники. Эфир слушаем внимательно. Вы все люди воевавшие, так что вас учить только, портить.

Закончив с наставлениями Степанов, захлопнул дверь, направившись к командирскому «тигру». Уазик несколько раз взрыкнул, после чего заглох. Сидевший за рулем водила, принялся яростно материться.

— Б….ять! Опять эта кастрюля меня калит. Говорил же сколько раз, что б аккум новый дали. Черти недотыканные, — выскочив из машины, он замахал руками, подзывая водилу с еще не успевшей отъехать буханки. — Эй, Владимирыч помоги прикурить. Опять это корыто глохнет.

— Похоже, будет весело, — криво усмехнулся полный парень, сидевший напротив Макса. — Так и представляю, как нас прикуривают посреди улицы, а за спиной толпа этих упырей.

— Сплюнь! — Ткнул его в бок сосед, нервно перебирающий четки. — Еще не хватало, что бы ты накаркал.

— Да тут и без карканья все и так понятно, — вздохнул парень, отвернувшись к окошку.

После непродолжительных манипуляций с движком и проводами, уазик, наконец, мерно затарахтел. Захлопнув капот, на свое место заскочил водила.

— Ну, теперь можно ехать, — ткнув передачу, он двинулся следом за командирским «тигром». — Главное не глушить эту помойку.

Сидевшие в салоне бойцы тревожно переглянулись.

Не успел отряд проехать и пары кварталов как захрипел динамик радиостанции. Сидевший рядом с водилой боец начал крутить тумблера, пытаясь поймать передачу. Получилось плохо. Все хрипело и шипело, но все же часть послания разобрать удалось:

— Если меня кто-то слышит, — обрыв и шипение, после чего связь снова наладилась. — …мназия Филиппова, нас здесь, — опять ничего не разобрать. — ….Цать. Помогите нам.

— Ни хрена, не разобрать, — крутивший рацию боец так и не смог ничего добиться кроме громкого шипения заполонившего эфир.

— Центр это Дельта восемь девять восемь, — по рации раздался голос Степанова. — Мы ближе всех к гимназии. Разреши проверить.

— Дельта восемь девять восемь это Центр, — раздался голос Щукина спустя пару минут. — Подтверждаю ваш запрос. Повторяю, подтверждаю ваш запрос на эвакуацию выживших из гимназии Филиппова. Будьте на связи.

— Принял, — тут же бросил в ответ голос Степанова.

Моргнув правым поворотником «тигр» свернул с центральной улицы. Двигавшаяся следом колонна последовала за головной машиной. «Хантер» трясло на выбоинах и кочках. Люди в салоне держались, кто за что мог. Макс попытался бросить взгляд через решетку на окне, но на одной из выбоин его так сильно мотнуло, что он вписался плечом в заднюю дверь. Плюнув на любование местными красотами, он вцепился в подлокотники сиденья, дожидаясь пока тряска прекратиться.

Наконец уазик остановился. Бойцы, не сговариваясь, рванули на свежий воздух. Утреннее небо затянула серая хмарь, и потихоньку начал накрапывать мелкий дождик. Он все никак не мог разойтись до настоящего ливня. То затихал, но снова капал как через сито. Еле-еле.

Перед отрядом предстало здание гимназии. Пятиэтажная постройка окружена небольшим сквериком. Двери гимназии распахнуты настежь. Из окна второго этажа свисает на половину чье-то тело в ободранной одежде.

— Что со связью Кузьма? — Майор обратился к штатному радисту.

— Глухо, — так и не поймав частоту, на которой вещали выжившие, радист закинул рюкзак с аппаратурой за спину. — Такое ощущение, что кто-то просто прикалывается. Я на их частоту вышел, но эфир забит сплошным шипением.

— Может их уже грохнули? — Тревожно оглядываясь, просипел один из бойцов.

— Отряд делимся на пятерки, — Степанов повернулся к своим бойцам. — Скиф, Мираж, Кузя, Хмурый со мной. Заходим со стороны пищеблока. Если кого-то увидите, дайте знать. В бой по возможности старайтесь не вступать. Нам лишний шум ни к чему. Кто его знает, сколько здесь этих тварей затихарилось. Работаем.

Рассредоточившись, отряд разбежался в стороны. Группа Макса, обежав здание с тыльной стороны, прошла к пищеблоку. У входа их уже ждали. Сначала послышалось мурлыканье, перешедшее в зубовой скрежет. А затем из темного зева прохода на них бросилось несколько мертвяков.

Скиф и Хмурый выдвинулись вперед. Пара выстрелов и мертвяки с простреленными головами повалились под окном. Еще одно преимущество винторезов. Бесшумная стрельба.

— Не зеваем, — майор, перешагнув один из трупов, медленно отворил приоткрытую дверь стволом автомата. — Смотрите здесь в оба.

Бойцы последовали следом за командиром. Впереди автоматчики, по флангам бойцы прикрытия с винторезами. У входа на кухню они наткнулись на еще одного мертвяка. Склонившись над трупом поварихи, он рвал ее туловище. Вырывая окровавленные куски мяса вместе с ребрами.

— Сдохни, — процедил сквозь зубы Скиф, прострелив твари затылок.

— Тут одни трупы, — Кузьма обвел небольшое помещение автоматом. — Боюсь представить, что они сделали с детьми.

— Лучше об этом не думать, — Макс выглянул через распахнутую дверь в обеденный зал. — Вроде чисто.

— Выходим, — согласно кивнул майор.

Обеденный зал представлял собой кошмарное зрелище. Переломанные столы, брызги крови на стенах. Под ногами скрипят кости и вывернутые внутренности. Повсюду разбросаны трупы. Но все взрослые. В основном поварихи и учителя. Большинство тел обглоданы наполовину. У некоторых оторваны конечности.

— Матерь Божья, — оскользнувшись на чьих-то кишках, Кузьма упал на колени.

— Осторожно, — Хмурый помог радисту встать на ноги. — Здесь сам черт ногу сломит.

— Эй, постой. Мы не причиним тебе вреда! — не удержавшись, выкрикнул Макс, увидев неясный силуэт в конце коридора. Силуэт обернулся, глянув на него, после чего скрылся за поворотом.

— Ты чего орешь? — Нахмурился майор, выглядывая в окно. — Хочешь, что бы сюда примчались эти твари?

— Простите. Я просто видел кого-то там впереди. Очень похоже на ребенка. Он за поворот забежал.

— Проверим? — Скиф двинулся к темному зеву коридора. — Мы же за этим сюда пришли.

— Классы не забывайте осматривать, — Степанов распахнул ближайшую к себе дверь. — По человеку на класс. И давайте в темпе.

Максу достался центральный класс. Парты не тронуты. Стулья аккуратно перевернуты и покоятся на столешницах. На доске развернута карта мира. На учительском столе раскрытый журнал. Рядом глобус покрытый легким налетом пыли.

Не удержавшись, Макс крутанул глобус. Облачко пыли рассыпалось по сторонам, осев на ближайших партах. Макс еще раз прошел вдоль всех рядов. Заглянул под каждую парту. Даже подсобку проверил. Никого.

Странно. Словно резня, прошедшая по гимназии обошла этот островок спокойствия стороной. Хотя может, здесь просто не было уроков?

Макс уже собрался на выход, но его внимание привлек небольшой предмет, завалявшийся под одной из дальних парт. При внимательном изучении им оказался сотовый телефон. С расколотым экраном. Экран погас. Видимо села батарейка. Потертый корпус покрыт пятнами засохшей крови. Дорожка из застывших на полу рыжих пятен ведет к разбитому окну.

На подоконнике след от детского ботинка. Но почему тогда парты не сдвинуты? Сбежавший в спешке ребенок должен был их зацепить. Странно.

— Нашел чего? — В класс заглянул Скиф.

— Нет, — вздрогнул Макс, отходя от окна. — Тут был кто-то, но он ушел.

— Ну, нет, так нет, — отмахнулся напарник. — Пойдем, а то командор уже заждался. Он и так нервный какой-то. Не стоит его драконить еще больше.

Парни только переступили порог, как во дворе раздались хлопки разрываемых гранат. Сразу за ними послышался треск автоматных очередей и гулкое уханье помповых ружей.

— На водил напали! — Кузьма настроил громоздкую рацию, по который раздался полный боли голос.

— Нас атаковали. Повторяю нас прижали…

— К центральному ходу живее! — Взревел майор, рванув назад к пищеблоку. — Мы должны успеть!

— Твою мать! — Выругался Макс, на ходу загоняя гранату в подствольный гранатомет.

Путь назад в сквер показался Максу гораздо быстрее. Проломившись через кусты, они выбрались к центральному выходу. Туда где остались их машины. Но уже было слишком поздно.

Отряд, зашедший через центральный ход, прибыл быстрее них. Они стаскивали расстрелянных водителей под дерево. Повсюду валялись гильзы от пуль. Стволы деревьев посечены осколками. На дороге две оплавленные воронки, каждая размером с голову взрослого человека.

Три машины пропали в неизвестном направлении. Не тронутой оказалась только «буханка». Хотя не тронутой, это слабо сказано. Неведомая сила буквально разрезала кузов машины пополам. Причем разрез идеально ровный, словно, здесь гигантским мечем поработали.

— Какого дьявола здесь произошло? — Майор указал, на обугленный до неузнаваемости труп одного из водил.

— Я такого никогда не видел Диман, — отозвался командир второй пятерки. Молодой парень с лейтенантскими погонами. Макс все никак не мог запомнить, как его зовут. — Мы подоспели под конец боя. Это не люди. Некоторые из них двигались с бешеной скоростью. Мы даже прицелится, толком не могли. Один и вовсе огнем из рук пулял. А баба ихняя только рубанула рукой по воздуху и смотри, что осталось от «буханки».

— Ты хочешь сказать, что на нас напали Люди-икс, — скептически усмехнулся Скиф. — Люди со сверх способностями размотали наших водил, и угнали транспорт?

— Походу эта передача была западней, — сплюнул переминавшийся с ноги на ногу Кузьма.

— В здание живо! — Ничего не объясняя, майор открыл огонь куда-то в сторону улицы.

Макс инстинктивно перекатился за ствол ближайшего дерева. Привстал на колено. С центральной улицы в сторону скверика перла целое стадо мертвяков. Впереди мчалось несколько более крупных тварей. Голова и грудь у них защищена броней. А массивные лапы усеивают костяные шипы и лезвия. Макс уже видел подобных чудищ. Они чуть не прикончили его группу в ангаре.

— Как вам такая закуска, мрази! — Привстав на колено, он дал очередь из автомата. Не раздумывая подкрепил ее выстрелом из подствольного гранатомета. После чего бросился бежать.

За спиной разорвалась пущенная из подствольника граната. Но Макс даже не обернулся. Бежал, что есть сил. Рядом мчался радист. Парень неуклюже споткнулся и повалился в траву, страшно матерясь.

Макс обернулся, что бы помочь парню, но уже было поздно. Накатывающая волна мертвяков буквально поглотила бедолагу. Макс вдавил спусковой крючок до предела. Длинная очередь скосила самых прытких тварей, позволив ему выиграть время.

Одним мощным рывком он запрыгнул на крыльцо. Едва не завалился назад, но подоспевший вовремя Скиф помог удержать равновесие. Из окон первого этажа показались стволы оставшихся в здании бойцов. Они открыли шквальный огонь, дав группе Степанов время заскочить внутрь здания.

— Сдохните ублюдки! — Выскочивший на порог боец дал залп из гранатомета по валившей неудержимой лавиной толпе. Резко просвистев, граната, упала прямо в середину толпы. Кумулятивная струя пламени выжгла целую просеку в рядах мертвяков.

— Забаррикадируйте двери! — Майор сам бросился на помощь к бойцам, тащившим массивный платяной шкаф с верхнего этажа. — Снайперы убейте больших тварей. Если они ворвутся внутрь нам конец! Остальные к окнам. Залейте этот сквер свинцом! Будем держать оборону до последнего патрона!

— Дерьмо! — выругался Макс, уперев ногу в подоконник. Сменил быстрым подбивом магазин в «калаше». После чего открыл огонь по мельтешившим среди деревьев тварям. Поразить больших тварей даже не старался. Его целью были те, что поменьше. А гигантами пусть снайпера с гранатометчиками занимаются.

Одного из здоровяков удалось вырубить прямо с ходу. Пара выстрелов из снайперской винтовки и тварь с размозженной головой падает прямо у самого крыльца.

А вот со вторым так не прокатило. Толпа мертвяков успела закрыть вожака своими телами. Огненная струя выжгла тварей, не причинив ему ни какого вреда. Гранатометчик начал споро перезаряжаться, но вожак не дал ему второго шанса.

Стремительно пробежав оставшиеся метры под непрекращающимся огнем, он с разгону влетел в окно. Макс едва успел засеть под подоконником. Туша твари выломав раму, обрушилась прямо на гранатометчика.

Один удар и разорванный надвое парень разлетелся по сторонам. Началась кровавая вакханалия. Тварь вихрем смерти крутилась в атриуме. Все кто попал под этот вихрь, разорванные на части разлетались в разные стороны. Бетонный пол залили лужи крови.

Скиф успел перескочить через стол. Но надолго это ему не поможет. Тварь расколола хлипкую преграду, напав на парня.

Сменив последний магазин, Макс выбрался из своего укрытия. Одновременно с этим через выломанное окно прилетела чья-то лапа. Когти угодили ему прямо в плечо. Макс взвыл от боли, но самообладание не потерял. Уперев «калаш» в морду лезшей через окно твари нажал на спуск. Короткая очередь раздробила мертвяку череп.

— Скиф! В сторону! — Отбросив автомат, он подхватил валявшийся в луже крови револьверный гранатомет.

Откинул барабан. Повезло. Павший боец успел зарядить гранату. Наведя ствол гранатомета, поймал тварь в прицел.

Видя, что собирается делать Макс, Скиф подорвался с пола, одновременно с этим мертвяк бросился на него. Раздался свист, граната накрыла монстра в момент прыжка. Взрывом ему оторвало голову. Скиф прикрыл голову руками. Но ему это не сильно помогло. Взрывная волна отбросила парня, приложив об выступающий угол стены.

— Ты как? — Скинув ставший бесполезным гранатомет Макс, помог подняться напарнику с пола.

— Норма, — отмахнулся Скиф. — Напомни мне только держаться от тебя подальше, когда ты будешь меня спасать в следующий раз.

— Дави их!

Макс и Скиф присоединились к остаткам группы, намертво вставшим у разломанных дверей. В ход шло все. Гранаты, ножи и пистолеты. Поток пуль был столь плотным, что твари валились уже на пороге. Лишь самым прытким удавалось забраться в атриум. В конце, концов, стадо мертвяков закончилось с последним павшим.

— Я пустой, — без толку щелкая затвором, майор поднял ствол пистолета вверх.

— Та же фигня, — согласно кивнул Скиф, перекинув «Вал» через плечо.

— Потери?

— Почти все мертвы, — продекламировал осмотревший тела фельдшер группы. — Живых всего семеро. Трое легко ранены.

— Проклятье. Десять минут на перевязку и сбор боеприпасов, — жестко процедил Степанов. — После собираемся у выхода из сквера.

— Что ты творишь? — Дождавшись пока медик закончит с перевязкой Макс подошел к склонившемуся у трупа гиганта Скифу.

— Хочу кое-что проверить, — закончив потрошить странную припухлость на затылке монстра, Скиф извлек небольшую горошину черного цвета. Помимо этого в странном мешке переплетались какие-то нити янтарного цвета и невзрачные серые горошины. Недолго думая, Скиф сгреб и их. — Видишь?

— Херня какая-то, — брезгливо поморщился Макс.

— Походу эти твари развиваются. И для этого им нужно человеческое мясо. Когда я вскрыл одного из обычных мертвяков в парке, то не нашел ничего кроме серых волокон. А тут гляди, какой урожай. Надо будет нашим научникам скинуть. Пусть позадрачиваются. Может, узнают чего полезного.

— Пойдем, а то нас уже заждались.

— О чем задумались кэп? — Скиф окликнул уставившегося на горизонт майора.

— Что вам удалось наскрести с трупов?

— Пара обойм, — нахмурился Макс. — В основном на «калаш»

— Этого не хватит, — недовольно покачал головой майор. — Нужно еще. С этим нам в центр не пробиться. У кого какие идеи?

— Здесь в паре кварталов есть батальон вневедомственной охраны, — отозвался Хмурый, махнув помповым ружьем куда-то в сторону. — У них полно патрон для «макара» и «калаша». Даже парабеллумовские девятимелиметровки есть, насколько я помню.

— В принципе если особо не будем привлекать внимание, у нас есть все шансы туда добраться, — согласно кивнул Скиф. — Вполне здравый план.

— Значит наша следующая цель батальон ОВО, — закинув автомат, майор повернулся к своим бойцам. — Хмурый веди.

[1] Оп — отдел полиции.

Глава 9

— Да здесь даже на танке не пробьешься, — Макс снова скрылся за углом здания, наблюдая за бесконечной оравой мертвяков шедших в сторону моста.

— Нужно уходить, — просипел Хмурый, завинчивая фляжку. — И как можно быстрее. Вот только как? Если переть через Северную тут не маленький крюк получается.

— И что ты предлагаешь? — Майор нервничал с каждым часом все сильнее.

— А что тут предложишь, — Хмурый пожал плечами. — Мы без связи, без транспорта. Северная наш единственный шанс. Она как раз на нашей стороне.

— Есть вариант получше, — Скиф задумчиво почесал подбородок. — Заброшенная ветка метро. Ее пару лет назад закрыли на реконструкцию, да так и забили. Деньги походу все разворовали. Можно там пролезть. Она почти до самого центра тянется.

— Не знаю, — возразил Макс. — Она вся ушатана. Там свод сыпется. Ты уверен, что мы там не останемся? Может, рискнем по крышам? Что скажете майор?

— Да и тот и тот вариант не фонтан, — еще раз взглянув на бесконечную реку мертвяков, он все же решился. — Но в подземке у нас больше шансов. Вдруг крыши оборвутся в самый неподходящий момент? Лезем в метро. Фонарики у всех есть?

— Да, — Скиф помахал прикрепленным к «Валу» фонариком. — Тут не далеко. Пошли.

— Ну и вонь, — Макс высветил кучи мусора, забившие проход. — Из нее тупо сделали свалку.

— Осторожно, — Скиф шутливо подтолкнул напарника в спину. — А то вдруг на бомжа-мертвяка нарвешься.

— Очень смешно, — Макс первым перебрался через кучу мусора. — Чисто.

Вниз к самой станции вела поколотая лестница. Повсюду валялся мусор и отходы. Иногда попадались трупы кошек и собак, которых самозабвенно обгладывали стайки крыс.

Дорогу преградил проржавевший турникет. Не церемонясь, Макс выбил его ногой. Отряд зашел на станцию. От остановки осталось одно напоминание. Стены, исписанные граффити потрескались. Уходящий вперед тоннель не внушал доверия. Где-то впереди слышался шум воды. Видимо грунтовые воды просочились через прогнившие перекрытия.

— Поплаваем? — Криво усмехнулся прошедший мимо Макса боец. — Думаю водичка что надо. Как раз сезон купальный открылся недавно.

— Можешь порыбачить еще вдогонку, — ответил кто-то позади.

Макс не обращая внимания на перебранку товарищей, взвинтил свои инстинкты до предела. Главное не прослушать заветное урчание. Хоть твари в основном на поверхности, но и здесь расслабляться не стоит. Никто ведь не знает, кто еще помимо мертвяков и странных костяных сороконожек бродит сейчас по городу.

Тоннель все тянулся и тянулся. Бесконечный мрак начинал действовать на нервы. Шутки и перебранки кончились. Отряд шагал в полном молчании. Все что осталось из звуков внешнего мира скрип берц и шум воды вдалеке.

С потолка посыпалось крошево. Макс сперва не обратил на него внимания, высвечивая дорогу впереди. Ну, сыпется и сыпется. Здесь все на соплях держится. Над головой пронесся протяжный гул, сопровождавшийся треском перекрытий. А вот это уже серьезно!

— Свод сыпется! — Поняв в чем дело, Макс рванул вперед. — Быстрее!

С потолка полетели остатки облицовочной плитки. Целые пласты земли последовали следом. Огромных размеров камень рухнул на парня, бежавшего впереди. Макс отскочил в сторону, больно ударившись исполосованным в битве плечом.

Земля под ногами застонала и затряслась. Макс ухватился за что-то склизкое пытаясь удержать равновесие. Получалось плохо. В спину что-то прилетело. Очередной камень. У него потемнело в глазах от такого напаса.

Не обращая внимания на боль, Макс выбросил себя прочь из тоннеля на последнем рывке. Дыхание задержал уже на автомате. Врезавшись в воду, тут же вынырнул, хватая ртом воздух. Глаза залепила грязь. Рядом что-то упало и тут же заматерилось.

Скинув грязь с лица Макс огляделся. С потолка падал луч света. Рядом так же барахтались бойцы. Всего пятеро. Остальные остались с той стороны. Тоннель наглухо перекрыло.

— Скиф! Скиф! — Заметался по сторонам Макс.

— Да здесь я, — подплыл перемазанный до неузнаваемости в грязи и иле напарник. — Что ты делаешь?

— Нужно достать остальных, — один из молодых бойцов метнулся к завалу.

— Так не покатит, — кое-как смыв грязь проплевался Скиф. — Здесь с экскаватором полгода разгребаться будешь. А у нас время. Мы должны добраться до центра. Забудь о них.

— Так не пойдет! — Парень сбросил руку Скифа с плеча. — Мы своих не бросаем!

— Я все понимаю, но мы не сможем им помочь! — Скиф повернул бойца к себе. — Вспомни о своей семье! Она ждет тебя! Никто им не поможет кроме тебя. Слышишь!

Парень застыл на месте прекратив раскидывать завалившие проход куски камня. Обернулся в сторону выживших товарищей, они поднимались по шаткой лестнице наверх.

— Это война, — Макс подтолкнул парня к лестнице. — А на войне всех не спасти. Пошли.

Парень скрипнул зубами от бессильной ярости. Как бы он не хотел этого признавать, но эти ветераны правы. Всех не спасти. Нужно торопиться.

— Как думаешь, выдержит? — Скиф потрогал проржавевшую лестницу.

— Посмотрим, — пожал плечами Макс, первым встав на ступеньки. — Ну что поехали?

Подъем на поверхность не занял много времени. Пару раз была опасность, что лестница обвалиться, но этого не случилось. Как и обещал Скиф, до центра оставалось всего ничего. Его крыша возвышалась над остальными постройками.

Выстроившись в походную колонну, бойцы совершили быстрый марш-бросок. Им повезло. По пути не встретилось ни одного мертвяка. Лишь брошенные прямо на дороге машины.

— Наконец-то, — выдохнул Макс, останавливаясь у КПП центра. Лицо заливал пот. Печень нестерпимо кололо. — Давно я так не бегал.

От КПП к ним уже спешила пара патрульных центра.

— Что с вами случилось? — Один из бойцов спешно открывал ворота. — К вашему сектору отправили группу спасения. Вы долго не выходили на связь. Что произошло.

— Отзовите людей, — отдышавшись, Макс одним глотком осушил протянутую ему фляжку. — Мы попали в засаду. Несколько бойцов вместе со Степановым осталась в тоннеле метро. Нужна спасательная команда срочно!

— Постой, — замахал руками один из встречавших их бойцов. — Какое метро? О чем вы? Где ваш транспорт?

— Нет времени, — отмахнулся Макс, растолкав охранников. — Скиф проверь как там Ники. Я к Щукину.

— Какого хера вы вообще поперлись в этот лицей? — Начальник оперативного штаба майор Щукин перебирал пальцами номерной жетон, уставившись в карту города. — У вас был четкий приказ, сбор боеприпасов и ничего больше. Почему он был нарушен? Отвечай Дымов!

— Послушайте радиоэфир, — тяжело выдохнул Макс. Тупость майора начинала выводить его из себя. Но пока он сдерживался. — Наша группа оказалась ближе всех. Степанов запросил разрешения у диспетчера. Тот дал добро.

— Кто диспетчер у группы Дельта? — Щукин обернулся к двум оставшимся командирам отрядов.

— Зайцев кажется, — пожал плечами Новиков.

— Сюда этого мудака живо! — Щукин заиграл желваками, стиснув кулаки.

— Я схожу — со своего места встал капитан Круглов, молчавший до этого.

— Пока мы тут рассусоливаем, парням нужна помощь, — Макс в нетерпении забарабанил пальцами по столу. — Нужно снаряжать спасательную команду и выдвигаться.

— Остынь Рэмбо, — усмехнулся Новиков подлив в кружку с чаем немного коньяка из фляжки. — У вас со Скифом на завтра наряд на северный блокпост. Попрете на Свечку. А завалами займется другой отряд. Вам приключений на сегодня хватит.

— Что за северный блокпост?

— Место для таких касипоров как ваш отряд, — перебил своего зама Щукин. — Сам блокпост расположен на подземной стоянке. Это единственное слабое место у центра. Будете куковать на здании неподалеку. Следить за районом. Завтра как раз паршивую погоду обещают. Так что выспись сегодня, как следует.

— То, что вы не наскребли ничего кроме люлей очень печально, — Новиков сделав несколько глотков, отставил кружку в сторону. — Если то стадо что сейчас собралось возле моста вздумает попробовать нас на зубок, нам придется не сладко.

— Кстати, насчет моста, — Щукин повернулся в сторону мявшегося в своем углу командира разведчиков. — Что там с правым берегом удалось, что ни будь узнать.

— Нет, — перебирая в руке и без того измочаленную кепку он опасался глядеть Щукину в глаза. — Ни один из беспилотников не вернулся. Как только они достигли военной части, связь с ними была утеряна. Посланная туда в начале всего этого бардака разведгруппа до сих пор не выходит на связь.

— Отлично, — Щукин мрачнел все сильнее. — И с чем мне идти на доклад к начальству? А? Я вас спрашиваю? За неполных три дня мы прое…али половину личного состава. Из-за вашего распи…ства приходиться отправлять на ответственные задания всякий сброд, — косой взгляд в сторону Макса.

— Вызывали? — На пороге показался взмыленный боец.

— А, Зайцев, — прищурившись, Щукин прочел фамилию на нагрудной бирке бойца. — Иди сюда. Разговор есть. Покиньте комнату господа.

Поймав полный ужаса взгляд молодого бойца, Макс ободряюще похлопал его по плечу. Выйдя в коридор, захлопнул дверь как можно плотнее.

— Дымов, — Новиков окликнул уже собравшегося уходить Макса. — Ты черкани рапорток. Ваши уже все пишут. Начальство требует.

— Черкану, только дочь проведаю, — согласно кивнул Макс. — Бюрократия наша все.

Спустившись по лестнице Макс, наткнулся на Вику и Митрича. Он едва не пробежал мимо них.

— Как ты? — Вика с разбегу налетела на Макса, повиснув у него на шее. — Мы когда узнали, что ваш отряд попал в заваруху, первые вызвались в спасательный отряд.

— Это была ловушка, — Макс приобнял девушку в ответ. — Кто-то сделал фальшивый вброс в эфир. Мы повелись. Пока носились по школе, они порешили, водил, и угнали транспорт.

— Да я уже слышал, — кивнул Митрич. — Нас вызвал Круглов. Мы входим в группу спасения. Сейчас попрем за вашими в метро.

— Ладно. Удачи вам. Мне еще нужно собрать дочь.

Попрощавшись с друзьями, Макс поднялся к жилому блоку. В коридоре едва успел разминуться с пробежавшей прямо на встречу толпой детишек. Этаж гудел как разворошенный улей. Дополнительную суматоху вносил приятный женский голос. Он звучал изо всех динамиков:

— Внимание всем вновь прибывшим. Повторяю внимание всем вновь прибывшим. Незамедлительно посетите медблок. Вам проведут принудительную вакцинацию. В целях вашей же безопасности. Спасибо за внимание.

По этажу беспорядочно металось много новых людей. Кто-то собирал вещи, кто-то искал своих родных. Несколько бойцов в этот момент находившиеся на этаже пытались навести порядок среди новичков обступивших их со всех сторон, но получалось у них плохо.

Добравшись до своей комнаты, Макс столкнулся со Скифом и Мариной. Рядом стояла Ника. Она растерянно шмыгала носом и стискивала небольшой рюкзачок в руках.

— Папа, — увидев отца, Ника тут же бросилась к нему. — Что происходит? Откуда все эти дяди и тети?

— Все хорошо детка, — Макс наклонился к дочери. — Это новая партияуцелевших. Им просто нужно прийти в себя.

— Понятно, — кивнула девочка, закидывая рюкзачок на плечо. — А мы завтра выйдем погулять во двор. Ты обещал.

— Прости Кнопка, — Макс щелкнул дочку по носу. — У меня не получится. Папа завтра уходит в дозор. Но тетя Марина за тобой присмотрит. Хорошо?

— Ладно, — вздохнула девочка, скидывая рюкзак на пол. — Я буду скучать.

— Я то же.

— Вас там, что совсем задрать решили? — Марина недовольно уперла руки в бока. — А ваше дебильное начальство в курсе, что людям нужно давать отдыхать. Мы с Никой и так весь день провели как на иголках.

— Чем больше дубов, тем крепче наша оборона, — усмехнулся Скиф. — Ладно, Мираж я помчал. У меня тут новенькая соседка по комнате, нужно провести ей экскурсию по блоку.

— Не забудь завтра сбор в семь.

— Прорвемся.

— Ладно, — немного помявшись, Марина помахала на прощанье Нике рукой. — Я пойду. Нужно еще Олега проведать. Он вроде как идет на поправку.

— Спасибо, — сбивчиво поблагодарил Макс, делая вид, что не видит красноречивых взглядов Марины. — Не знаю, что бы я без тебя делал

Глава 10

С такого расстояния даже сквозь увеличительные линзы бинокля, собравшиеся у моста на правый берег мертвяки, казались просто бесформенным серым морем. Среди этого стада отчетливо выделялась гигантская фигура их вожака. Мертвяк казался просто монолитной башней состоящей из костяных пластин. Собравшиеся вокруг него миньоны намертво блокировали проход через мост.

Костяная гора не торопливо расхаживала из стороны в сторону. Внезапно мертвяк замахал руками, и, раскидав по сторонам мешавшихся под ногами тварей, умчался по мосту на правый берег.

— Ну как интересно? — Раскачиваясь на табуретке Скиф, отложил в сторону кроссворды, обратившись к Максу. — Они там начали уже спариваться?

— Все ни как не пойму кто эти гигантские монстры, — отступив от треноги с биноклем Макс сел за столик, приняв флягу из рук товарища.

Так называемый дозор на Свечке представлял собой наблюдательный пункт на крыше высотного здания по форме напоминающего свечу. Наблюдатели заступали по двенадцать часов. Как только смена заканчивалась строительный, подъемник опускал сменившихся бойцов вниз, и поднимал на пост новых.

Помимо Макса и Скифа с ними находилось еще два проштрафившихся бойца из других отрядов. Погода сегодня была не ахти. Небо заволокло облаками, то и дело налетал порывистый ветер. Макс поплотнее закутался в плащ глядя на горизонт. Со стороны правого берега наступал грозовой вал. Чернильные тучи нехотя выползали на небосвод. Загораживая своими хмурыми тушами блеклое солнце.

— Так у них вроде нет женилки, — довольно хрюкнул Боров, видимо представил описанную Скифом картину, занимая свое место на посту. — Им вроде, как и не чем.

— А ты проверял? — Тут же отозвался Скиф, поднявшись с места, что бы поправить навес. — Уже успел залезть к ним в штаны?

— Да нет, — тут же покраснел Боров, потерев щетину. — Просто когда был в рейде, попался мне один мертвяк без штанов. Так вот у него там ничего не болталось.

— Интересно, — закончив крутить навес, Скиф снова уселся за покосившийся стол. — То есть ты хочешь сказать, что они не размножаются? Тупо жрут нас и все?

— Да я откель знаю Скиф, — Боров вернулся к биноклю. — Вон сходи да спроси у них. Чем они еще занимаются.

— Меня больше заботит, выдержит ли навес, — отозвался последний боец их дозора, молодой парень на котором камуфляж болтался как на вешалке. — Если дождь пойдет, мы здесь вымокнем как твари.

— Не знаю как вы, а я на чердаке сныкаюсь, — закинув ноги на стол, Скиф снова уткнулся в книжку с ребусами. — Эй, Мираж, продолговатый предмет для игры в бильярд три буквы последняя й краткая. У меня, конечно, есть один вариант, но он вряд ли подойдет.

— Это кий, — отозвался Макс, зажигая спиртовую горелку и устанавливая на нее мятый чайник. — А не то о чем ты подумал.

— Подходит, — быстро начеркав ответ, Скиф выронил карандаш, схватившись за голову. — Блин. Опять башка трещит.

— На выпей, — растормошив аптечку Тим, протянул ему упаковку с обезболивающим. — По одной каждые шесть часов. Не больше. А то глюки пойдут.

— Не самый плохой вариант, — заглотив таблетку, Скиф потер переносицу, уставившись прямо перед собой. — Хоть время убью.

— Это все эти их вакцины, — снова начал гундеть со своего места Боров. — Это от них у нас фляга свистит.

— Да не скажи, — покачал головой Макс, засыпая в чайник заварки. — Жаловаться на головные боли, и слабость начали еще вчера. Я вообще всю ночь с Никой провозился. Она раскапризничалась, прям, когда у нее зубки резались. Да и сейчас ноги подкашиваются. Что-то здесь не так со всем этим.

— Не так это слабо сказано, — отбросив кроссворд в сторону, Скиф обернулся в сторону Макса. — Ты видел Олега?

— Нет? А что с ним?

— Он уже ходит вовсю. Мне Маринка рассказывала. Вчера к нему в лазарет приходила, он там медсестричкам на уши приседал. Ты хоть раз видел, что бы разорванный ахилл заживал за два дня. Эти научники от нас что-то скрывают. Или у Олега регенерация как у гребанного Росомахи.

— Эй, парни, — Боров подскочил со своего места как ужаленный. — Вы только посмотрите. Кажется у нас проблемы! Эта орава движется в нашу сторону.

— А ну ка! — Скиф подорвался с места, оттолкнув толстяка в сторону. — Что там у нас.

Стоявшая до этого у моста орда мертвяков медленно двинулась в сторону центральных районов. Твари неторопливо высыпали на центральный проспект, приближаясь к убежищу выживших. Словно кто-то неведомый, наконец, дал им столь долгожданную отмашку.

— Нет, нет, нет, — зачастил Скиф, настраивая резкость на бинокле. — Почему именно сейчас. Чего они ждали до этого.

— Север, Север, это Свечка, — подскочивший к радиостанции Тимур пытался выйти на связь с находившимся неподалеку блокпостом, но ответом ему было лишь шипение да то и дело прерывающиеся фразы. — Повторяю Север, Север это свечка как слышите? Прием Север.

— Бросай эту херню, — подхватив оружие и вещмешок с провиантом, Скиф метнулся к подъемнику. — Валим отсюда. Эта толпа скоро будет здесь.

— Скиф подожди, — Боров даже не стал забирать свои вещи, просто с разбегу перемахнул через борт подъемника.

— Все уселись? — Дождавшись, когда последний боец дозора расположится в подъемнике, Макс зажал кнопку спуска.

— Не отставай Мираж, — шутливо козырнул на прощанье Скиф.

Опустив товарищей вниз, Макс торопливо обмотался страховочным тросом. Кинул взгляд в сторону наступающей армады. Основная масса тварей медлительные мертвяки все еще была далеко. Вперед выбились в основном их старшие собратья, громилы в костяной броне. Если в центре не успеют провести эвакуацию в экстренном режиме, это стадо просто сметет их жалкую пародию на укрепленный форт.

Перебросив «калаш» за спину Макс начал спуск. Старался перескакивать чрез несколько оконных проемов. Когда ноги коснулись земли, чиркнул ножом по тросу, обрезая его под самым карабином.

Боров и Тим уже были на полпути к блокпосту. Но, не смотря на это Скиф и Макс их даже перегнали, успев первыми забежать на подземную парковку. У КПП блокпоста их встретил недовольный командир, старший прапорщик Максименко. Выплюнув недокуренную сигарету, он уже хотел разразиться отборной руганью в адрес нерадивых дозорных, но его перебил Макс.

— Мертвяки, блокировавшие мост движутся к нам. Снимай наряд! Нужно предупредить людей в центре!

— Какого? — Только и успел пробубнить Максименко глядя на перепуганных дозорных.

— Ну что встал как в штаны насрал, — взбесился Скиф, проскочив под шлагбаумом. — Собирай людей! Сюда идет целая армия этих тварей!

— Скиф я за Никой, — бросил Макс, приближаясь к запасным воротам центра. — Найди Митрича и Вику!

Дальше для Макса все слилось в одну сплошную беготню. Он быстро промчался по лестнице в жилой блок. Здесь вовсю гудела сигнализация. Повсюду метались ничего не понимающие люди. Дети звали своих родителей. Патрульные на этаже собрали жильцов блока в организованную колонну и отправляли их к запасным выходам.

— Спокойно! Всем спокойно! — Надрывал глотку один из бойцов. — Не толпитесь вашу ж мать!

— Ника! Марина! — Макс едва не пропустил мелькнувшую в толпе рыжую копну волос девушки державшей за руку ребенка.

— Папа! — Обрадованная Ника бросилась Максу на шею.

— Макс, — Марина обернулась к парню, прижавшись к стене. — Что происходит?

— Не отставайте от меня, — подхватив дочку на руки Макс начал пробираться к запасному выходу. Не церемонясь, расталкивал людей в сторону лишь бы первому успеть к ангарам. Спускаясь по лестнице, то и дело оборачивался назад, что бы Марина ни отстала. — Все будет хорошо. Папочка выведет вас отсюда.

Вырвавшись из лестничной толкотни на первый этаж Макс, наконец, смог вздохнуть более свободно. Но тут по ушам вдарил непрекращающийся вой пожарной сигнализации.

— Внимание! — Хриплый голос Щукина, доносившийся из динамиков, было не узнать. — Периметр прорван! Повторяю, периметр прорван! У вас есть пятнадцать минут, что бы достичь ангара. Больше мы ждать не будем.

— Макс что это? — Девушка едва успела отскочить в сторону, пропуская пробежавших мимо бойцов. — Что это значит?

— Твари здесь, в центре. Держи Нику и не отпускай, — Макс успел опустить дочку на землю и в этот момент погас свет.

— Папа спаси нас.

— Глядите в оба, — передернув затвор «калаша» Макс включил фонарик, высвечивая пробегавших мимо испуганных людей. — И идите за мной след в след.

Прорвав центральное КПП, мертвяки хлынули в вестибюль. Находившиеся в этот момент в здании бойцы открыли беспорядочную стрельбу. Началось форменное безумие.

Тьму разрывали вспышки выстрелов и куцые лучи от прикрепленных к стволам фонариков. Крики людей сменялись хрипом мертвяков и руганью бойцов.

Макс успел проскочить в неприметный коридор. Марина помогла заблокировать двери, находившейся неподалеку тумбой. Это отсекало путь для остальных выживших, но зато Макс был спокоен за тылы. Никто случайно не выстрелит в спину.

— Давайте, осталось немного — медленно ступая по коридору, Макс дергался на каждый шорох, на каждый подозрительный звук. Все чувства обострились до предела. И это спасло им жизнь.

— Архх! — Уже у самого выхода из коридора из приоткрытой двери на него выскочил мертвяк с окровавленным ртом.

— Ааааа! — В два голоса завопили испуганные столь дерзким нападением девчонки.

Не церемонясь, Макс всадил ему прикладом в лоб. Тварь шмякнулась об стену. Кроткой очередью добил в затылок.

— Все целы? — Поочередно высветив лица Марины и Ники, он убедился, что с ними все в порядке. — На лестнице будьте аккуратны.

Покинув тесный коридор, спустились по бетонной лестнице. В некоторых местах стены забрызганы кровью. На площадке перед ангаром скукожился мужик, схватившийся за ногу. Из ноги торчал обломок кости.

— Помоги, — мужик затряс подбородком, протягивая изгвазданные в крови руки, к Максу. — Я оступился.

— Максим смотри! — Марина прижала девочку к себе, указав в сторону мужчины.

— Плевать, — проскочив в ворота ангара Макс, кинулся в автобусу. — Эй, стой!

— Куда! — Его оттолкнул в сторону один из бойцов. — Автобус битком! Жди следующего!

— Эта большая ошибка, — процедил Макс.

Резкий клинч, удар коленом между ног. Один готов. Уход в сторону. Второй боец бросился на выручку первому. На блок нет времени. Макс принял жесткий прямой удар в плечо. Ответил хлестким лоукиком. Противник осел на колено. Прилетевший в голову локоть отправил бойца в глухой нокаут.

— Открыл двери! — Макс навел ствол на вытаращившегося на него водителя. — Ну, живо!

Двери автобуса с шипением распахнулись.

— Давайте, — подхватив Нику, Макс не церемонясь, забросил ее прямо в салон. — Марина давай.

В этот момент двери ангара разлетелись в стороны. На выходе показался тот самый голиаф, что до этого бесновался на мосту. Громогласно взревев, он начал громить попавшуюся под ноги технику. По гиганту дали нестройный залп. Но мелкий калибр не произвел на него никакого впечатления.

— Макс он убьет нас! — Забилась в истерике Марина.

— Прыгай в автобус, — зарядив в подствольник гранату, Макс приметил бочки с горючим расположенные рядом с монстром. — Я задержу его.

Спрятавшись за ближайшим уазиком, Макс выглянул из укрытия. Дело плохо. В проход пробитый гигантом бросились мертвяки помельче. Некоторые бойцы сосредоточили огонь на них, но тварей было все еще слишком много.

Один из бойцов с гранатометом наперевес забрался на подвесной мостик. Раздался оглушительный грохот и граната помчалась к цели. Но гигант словно чуял опасность. Свернувшись в костяной клубок, он принял на себя взрыв гранаты.

— Гррр! — Раздался полный ненависти рык и костяной шар развернулся.

Отшвырнув маячивших под ногами мертвяков в сторону, гигант атаковал гранатометчика. Боец кинулся в сторону. Но спасти этот маневр его не смог. Крючковатые когти гиганта рассекли его на несколько частей. Гранатомет вместе с заплечной сумкой с боеприпасами свалился на пол.

— Вот дерьмо, — выждав, когда бочки с горючим обступят как можно больше тварей, Макс выпустил гранату. Врезавшись в бочки граната разорвалась. Огненная волна с пылающими остатками бочек накрыла ближайших мертвяков. Твари живыми факелами заметались по ангару.

Гиганту то же досталось. Но он не обратил внимания на этот комариный укус.

Водитель автобуса, в котором находилась Ника с Мариной, воспользовался моментом и попытался прорваться к пролому. И ему это почти удалось. Гигант неуклюже развернулся и прошелся по крыше автобуса. Без труда разодрав обшивку.

В тварь со всех сторон летели гранаты и пули. Но костяная броня стойко выдерживала все повреждения.

Поврежденный автобус замотало по ангару. Водитель не смог справиться с управлением. Автобус врезался в стену, зацепив по пути несколько мельтешевших под колесами людей. Мертвяки облепили автобус со всех сторон. Некоторые полезли в пролом сделанный гигантом.

Сам голиаф направился в сторону кучки уцелевших бойцов занявших позицию у перевернутых машин. Трое бойцов открыли по нему слитный огонь из автоматов, отвлекая на себя. Двое оставшихся за их спинами товарищей торопливо устанавливали на станину АГС-40.

— Помочь? — За спиной Макса раздался визг колес. Очередь из пулемета буквально снесла обступивших автобус мертвяков.

— Скиф? — Макс не поверил своим глазам. За его спиной стоял потрепанный «Тигр». За рулем сидел Митрич. Рядом на пассажирском сидении Вика. На крыше у пулемета улыбающийся Скиф. — Уберите этих тварей с автобуса. Я помогу парням.

— Как скажешь кэп, — спрыгнув с крыши Скиф, метнулся к автобусу, атаковав ползающих по крыше тварей.

— Митрич выведи отсюда автобус! Езжайте на правый берег!

— А ты? — Бросил Митрич в спину убегающему Максу. Но тот его уже не слышал.

Подхватив гранатомет, Макс застыл у разбросанного боекомплекта. Еще раз оценил размеры твари. Да тут обычной гранатой не обойдешься. По счастью среди обычных гранат валялась еще одна с красной боеголовкой. Макс сразу узнал «Луч». Эта малютка пробивает композитную броню толщиной в пятьсот миллиметров. Даже если она угодит гиганту в броню ему не сдобровать.

Взобравшись на перевернутый, на бок автобус, Макс взял голиафа на мушку. Припал на колено. Задержал дыхание. Есть. Массивная многоугольная голова твари попала в перекрестие прицела. Нажал на спуск и в этот момент чья-то рука ухватила его за ногу. С силой дернула. Выстрел едва не пропал впустую.

Граната угодила голиафу прямо в плечо. Взрыв, вырвав уродливую лапу с корнем. Тварь взбесилась. Ухватившись за ошметки плеча, гигант бросился прочь из ангара.

Но Макс всего это не видел. Мертвяк, столь внезапно атаковавший навалился на него сверху. Удар рукой наотмашь едва не лишил его сознания. Заготовленный для удара нож отлетел в сторону. В глазах потемнело. Второй неуклюжий замах переломал переносицу. Макс ощутил, как по губам потекли соленые струйки крови. Почуяв вкус крови, мертвяк ухватил его за волосы на голове. Раскрыл свою вонючую пасть.

— Уйди от него! — Подлетевшая сзади Вика врубила прикладом твари прямо по затылку. Мертвяк слетел с Макса. Раздался хлопок выстрела и мертвяк затих.

— Ты как? — Вика помогла ему встать.

— Нос кажись, сломан, — Макс утер загваздавшую подбородок кровь. — Ерунда. Главное сам цел.

— Нужно сваливать отсюда, — подставив плечо, Вика помогла ему до хромать до машины.

— Что с остальными? — облокотившись о борт «Тигра», Макс попытался осмотреться, но слезящиеся от боли глаза не давали. Все было как в тумане.

— Все солдаты погибли, — Скиф усадил его на пассажирское сиденье. — Но ты молодец. Тебе удалось подбить этого громилу. Так что два автобуса выживших теперь обязаны тебе своими жизнями.

— Как, — переждав накативший приступ слабости Макс все же смог выдавить из себя. — Как Ника? Марина?

— Они целы, — Скиф приложил к его переносице что-то холодное. — Потерпи немного. Скоро ты всех увидишь.

Головокружение прошло. Отек немного спал и Макс повернулся в сторону окошка. Развороченный мертвяками ангар остался позади. Впереди на ухабах тряслись уцелевшие автобусы. И еще несколько каких-то машин.

На улице шел настоящий ливень. Вдалеке грохотали раскаты грома. Макс откинулся на сиденье, поморщившись от боли. Сквозь поврежденную обшивку кабины прямо на плечо капала вода. Но он не обращал никакого внимания на эти мелкие неудобства. Главное, что его дочка жива. Да они снова остались без крыши над головой. Но это все ничто. Все его друзья живы. А все остальное не имеет значения.

До моста добрались без приключений. На магистрали бродило несколько группок мертвяков. Оставшиеся в сопровождении «Тигры» без труда с ними расправились.

Выехав с моста, колонна покатила по щебенке. Здесь планировали делать новую развязку, но пришедший столь неожиданно зомбиапокалипсис нарушил все планы.

Проехав через гаражный кооператив, колонна застыла у ворот части. Дальнейший путь преграждали противотанковые ежи. Мощные лучи прожекторов били прямо в стекла машин. Макс закрыл лицо локтем, но помогало это слабо. По ушам ударил резкий голос, пропускаемый через громкоговоритель.

— Внимание! Ни шагу больше! Иначе мы будем вынуждены открыть огонь.

В подтверждение слов, ворота части отъехали в сторону, и в проходе показалась угловатая башня танка. Сразу за ним расположилась группа бойцов. Некоторые с гранатометами наперевес.

— Медленно. Повторяю, медленно покиньте транспорт. Все оружие оставьте внутри.

— У них, что крыша поехала? — Скиф убрал «Вал» за спинку сиденья, ухватившись за дверную ручку.

— У вас есть минута, что бы покинуть транспорт. Или мы откроем огонь.

— Не знаю, — нахмурился Макс, отбрасывая «калаш» в сторону. — Но выбора у нас все равно нет. Выходим пока нас не изрешетили.

— Чует моя печень, хреновая это была затея сюда ехать, — недовольно забубнил Митрич, покидая «Тигр» следом за Максом.

Дождавшись пока люди, покинут автобусы и броневики сопровождения, укрывавшиеся за танком бойцы, бросились к ним. На солдат эти парни походили мало. Черная униформа имела какой-то странный стальной отблеск. Лица бойцов закрывали балаклавы с намалеванными на них черепами.

— На колени! На колени я сказал! — Подбежавшие к Максу бойцы без предупреждения сбили его с ног.

— Мы свои, — Макс упал на колени, подняв руки вверх, ладонями наружу. — Мы из Центра спасения. Мертвяки разгромили его. Нам пришлось бежать. Нам просто нужно убежище. У нас много раненных и детей. Мы не причиним вам вреда.

— Добро пожаловать в Улей, — вместо приветствия проговорил один из бойцов, вырубив Макса прикладом. — Сладких снов, ублюдок.

Сергей Турчанинов S-T-I-K-S Пепел

Пролог

– Глянь, Меченый, – Артас не глядя пихнул мне бинокль, не отрываясь от наблюдения за дорогой, но уже сквозь оптический прицел винтовки. – Муры почти добрались до засады. Скоро повеселимся.

Я взял бинокль из рук напарника. Так, сейчас посмотрим, что там у нас. Что так заинтересовало наших нанимателей, раз они решили привлечь наш отряд стронгов. Один из самых высокооплачиваемых в Улье.

Сперва изображение предстало перед моими глазами мутным, но подкрутив немного линзы бинокля, я смог рассмотреть приближающиеся цели.

Впереди по разбитой трассе, пролегающей между каменистых холмов, мчал обшитый листами брони уазик. По бокам от него двое мотоциклистов в легких бронежилетах, с пистолетами-пулеметами наперевес, обеспечивают прикрытие. А сзади ленивой улиткой катилась, наглухо тонированная «буханка». Из люка на крыше машины торчал пулеметчик, крепко вцепившись в РПК.

– Начали, – в ухе по микронаушнику раздался противный, шипящий голос Аспида, заставивший, меня скорчится, как после приема стопки самогона. – И помните «буханка» нужна нам целой, остальных в расход!

Артас снял первого мотоциклиста, почти сразу открыл огонь второй наш снайпер, засевший на соседнем холме. Винтовочная пуля пробила мотоциклисту ногу, и тот кувыркнулся через руль своего мотоцикла.

Пулеметчик, оседлавший крышу «буханки» со своим РПК, наконец, проснулся и начал поливать окрестные холмы градом пуль. Тут в игру вступил я. Переждав, пока пулеметный шквал без толку пронесся над нашим укрытием, я взвалил на плечо РПГ и, высунувшись из укрытия, открыл огонь по уазику.

Граната с грохотом вылетела из ствола, и ударила прямо под передний мост машины. Перевернув ее и опрокинув на землю. Преграждая «буханке» путь вперед. Но водила, не растерялся, резко дав задний ход. Умно. Захотел выбраться из капкана, пока он, еще не захлопнулся полностью.

Но у нас и на этот случай все было схвачено. Из поворота вылетел пикап. Стрелки, находившиеся в бронированном кузове, открыл огонь по колесам «буханки». Его тут же поддержали наши штурмовики из своих укрытий.

Пулеметчик на крыше «буханки» давно свисал мертвым грузом, так, что муры не могли дать нам достойный отпор. Вильнув в сторону обочины, машина встала на месте. Из-под капота «буханки» повалил густой черный дым.

– Артас, погнали! – Скинув РПГ, я подхватил валявшийся рядом «калаш» и быстро спустился с холма.

К тому времени как мы подошли, весь отряд собрался у подбитой машины. Никто не решался лезть в кузов первым. Все ждали пока, Аспид отдаст приказ.

– Кэп, у нас тут пленный, – двое бойцов подтащили не добитого мотоциклиста, того что вылетел через руль.

– Меченый ты знаешь, что делать, – Аспид обернулся ко мне.

– Конечно, – я без вопросов снял автомат с предохранителя и выстрелил пленнику прямо в голову.

Вот так просто и хладнокровно. А ведь если бы мне месяц назад сказали, что я попаду в суровый мир Улья и стану хладнокровным убийцей. Я бы лишь рассмеялся этому фантазеру в лицо.

Глава 1 Новая жизнь

– Поезд по направлению «Сосенский – Железняки», отходит с третьей платформы, – раздался писклявый голос диспетчера сквозь хриплый динамик. – Повторяю…

Что она там повторяет, я уже не слушал. Подхватив чемодан, я поднялся со скамейки и направился в сторону указанной диспетчером платформы.

Ну, вот и все. Прощай унылый город. Больше меня здесь ничего не держит. Фирма, что я открыл, на пару с другом, обанкротилась. Любимая девушка меня бросила. А на кармане осталось всего тысяча рублей. Так, что пора отчаливать в родные Железняки, на побывку к родственникам.

Поезд медленно подкатил к третьей платформе, издав характерное: «ш-ш-ш» при остановке. Дождавшись пока откроются двери, я ловко запрыгнул внутрь поезда прямо с платформы.

У входа в вагон меня уже ждала пышная проводница, смерившая меня недовольным взглядом. Буквально вырвав билет у меня из рук, она коротко пробубнила:

– Ваше купе номер тринадцать.

– Благодарствую, – изобразив шутовской поклон, я еле протиснулся мимо проводницы. Уж слишком габаритная оказалась мадам.

Пройдя по короткому коридору вагона, я нашел свое купе. Отодвинув скользящие двери, вошел внутрь.

К моей радости сосед у меня был всего один. Мужик лет сорока пяти, одетый в ярко-зеленую байховую рубаху и серые брюки. На ногах у него красовались смешные тапочки с бумбонами. Представился он как Михаил.

– Николай, – ответил в свою очередь я, пожав мозолистую ладонь соседа.

– Ну, что Колян, может, дерябнем, – хитро прищурившись, Михаил пригласил меня за стол, на котором уже томилась непочатая бутылка водки в сопровождении простенькой закуски. – Так сказать за знакомство.

– Почему бы и нет, – не видел повода отказываться я. В последнее время на меня навалилось много проблем, расслабится мне, не помешает. – Только не много.

– Ясен пень, – хлопнул себя по колену Миша. – Что тут пить-то.

Почувствовав кураж после второй, я неспешно осмотрел полки купе. В углу лежали кожаные краги и хитрый шлем, похожий сразу на гоночный и на защиту голкипера. Проследив мой взгляд, сосед прищурился с улыбкой, пояснив:

– Собрался, вот, на гонки без правил. Экипировкой вот разжился. А, ты, Николай, шлем-то примерь. Штука классная!

Не заставляя себя долго упрашивать, я вышел из-за стола. Сделал два нетвердых шага и нацепил хитрую штуковину на голову. Внутренний вкладыш мгновенно мягко обхватил мой череп. Михаил внимательно глядел на меня:

– Ну, как ощущения! Шлем чётко фиксируется на голове, а при резких движениях головой или туловищем выскакивает прочная маска-забрало. Морда лица защищена. Можешь убедиться сам!

– Да Мишаня классная штуковина!

Проснулся я от противного кислого запаха настойчиво лезшего в ноздри. Тяжело вздыхая, я поднялся с полки. Как же гудит голова! Выпили, называется чуть-чуть.

Осмотревшись еще нетрезвым взглядом, я с облегчением выдохнул. Хорошо хоть в своем купе остался. Не хватало, проснутся, черте знает где. Так, стоп! А сколько я проспал?

Метнувшись к окну, я трясущимися руками отодвинул занавески. Поезд остановился на какой-то станции. Больше ничего понять не возможно. Мало того, что на улице уже стемнело, так еще и непонятный белесый туман окутал все вокруг. Да еще этот непонятный запах!

Надо выбираться на разведку. Хотя бы узнать, где я. Ну Миша, твою ж мать! Ни дай бог я из-за тебя пропустил свою станцию. Убью!

Хлопнув в раздражении дверью, я вышел из купе. Да, что за чертовщина! Туман каким-то образом проник и внутрь вагона. Как такое вообще возможно?

Пройдя к выходу из вагона, я чуть не споткнулся об стоящего на коленях мужика. Он урчал, словно довольный кот и активно рвал что-то руками.

Заглянув ему через спину, я в ужасе вскрикнул, запоздало зажав рот ладонью. Под мужчиной, с разорванным горлом, в заляпанной кровью униформе находилась давешняя проводница.

Мужчина медленно встал. При этом он натужно хрипел, словно это простое действие отнимало у него все силы. Неуклюже развернувшись, мужик обернулся ко мне.

– М-м-михаил?! – Я еле выдавил из себя имя своего соседа по купе, непослушными губами. – Миша, постой! Это же я, Коля!

Но твари, в которую превратился Миша, было на это глубоко плевать. Серая пергаментная кожа обтянула его почти лишенный волос череп. Свежая кровь противно стекала с его подбородка, заляпав и без того не самую чистую рубаху. Тварь кровожадно урчала и, переваливаясь с ноги на ногу, ковыляла ко мне. Глаза моего собутыльника при этом не выражали никаких эмоций. Словно передо мной был ходячий труп.

– Предупреждаю, – я отступил на несколько шагов назад, готовясь дать отпор. Не собираюсь дать себя сожрать, какому-то тупорылому монстру. – Если ты не прекратишь, я буду вынужден…

Договорить я не успел. Тварь, бывшая некогда Михаилом, бросилась на меня. Я отпихнул скрюченную пятерню в сторону. В ответ нанес весьма ощутимый удар. Коленом в пах!

Монстр, которым стал Миша, не только не остановился, но еще предпринял попытку укусить меня за плечо. Разозлившись, я врезал мертвяку еще раз. Прямым ударом ноги. Попал удачно, прямо под ребра. Не устояв на ногах, он растянулся на полу.

Я начал медленно отступать к своему купе. Нужно перегруппироваться и валить отсюда! Причем как можно быстрее.

Но моим планам не суждено было сбыться. Двери ближайшего купе резко распахнулись, и оттуда на меня бросился очередной монстр. Я едва успел увернуться. Настолько неожиданная была атака!

– А к черту все! – Плюнув со злости, я высадил ближайшее окно, сильным ударом локтя. Если все пути к отходу перекрыты, значит остается только поразить противника нестандартными решениями.

Громко матерясь, я выпрыгнул из вагона. Сгруппироваться уже ни хрена не успеваю! Так, что встречай асфальт в свои «нежные» объятия.

Удар коленом, ободранная скула, несколько кувырков через голову. Шея неприятно засаднила. Но все же мне удалось остановиться. Тяжело дыша и держась за отшибленный правый бок, я поднялся. Правый глаз был залит кровью. Проклятье! Походу сечка. Ладно, потом будем разбираться. А пока нужно найти укрытие, где я смогу переждать этот кошмар.

Кроме кабака, чья горящая вывеска, так и манила к себе сквозь туман, больше ничего путного на глаза не попалось. Странно, мобильник у меня вырубился, да и фонарные столбы не горели, а там все так и сверкало. Но черт с ним, ближайших сколько-нибудь пригодных для укрытия заведений все равно нет. Тяжело вздохнув, я похромал в сторону паба.

Может хоть там найдутся люди, которые объяснят мне, что здесь происходит. А то у меня начало складываться такое ощущение, что я пропил самый настоящий зомби-апокалипсис.

Глава 2 Семь, ведь счастливое число?

Так и не встретив по пути больше ни одного людоеда, я проковылял мимо опустевших палаток. Может наш поезд заразил какой-то неведанный вирус. А сама станция в порядке?

Ладно, скоро узнаем. Может заодно, и подлатаю себя, если в местном питейном заведении найдется аптечка. Вернулся, блин, домой.

Перейдя дорогу, по которой стелился все то же серый туман, я оказался на другой стороне улицы. До кабака, было рукой подать. Но тут меня ждала очередная неприятность.

Монстры, в которых, похоже, обратилось все окрестное население, никуда не пропали. Они все дружно штурмовали двери рюмочной. Тупо пытаясь проломить их массой своей немаленькой толпы. Но люди, находившиеся в баре, оборону держали крепко. Пару раз я отчетливо слышал гулкие хлопки выстрелов и следующие сразу за этим крепкие матюги.

Так, уже что-то. Осталось только пробраться мимо толпы этой проклятой нечисти и попасть внутрь импровизированной крепости. Главное, что бы меня самого не подстрелили, приняв в этом тумане за урчащую тварь.

– Думай Коля, – когда я сильно нервничал, то не замечал, как начинаю говорить вслух сам с собой. – Думай. Чем их можно отвлечь.

Решение пришло само собой. На стоянке у пивной стояло несколько машин. Осторожно прокравшись к ним мимо толпы, я с силой начал их расталкивать. Сигналки на машинах громко заверещали, привлекая к себе внимание монстров.

Дождавшись когда, часть толпы отлипнет от дверей паба, и пойдет на шум сигналок, я выскочил из укрытия. Что есть сил, помчался к дверям спасительного кабака, оттолкнув по пути нескольких особо прытких тварей. Почти добравшись до дверей, я громко завопил:

– Впустите меня! Я нормальный! Слышите!

Но двери открываться не спешили. Напрягая слух, я услышал, как укрывшиеся в здании люди, устроили жаркую дискуссию по этому поводу. Нашли время!

А твари тем временем поняв, что их надули, начали медленно, но неотвратимо приближаться в мою сторону. Я прижался спиной к двери, дико забарабанив в нее ногой.

– Да что, с вами люди! Впустите меня!

Я уже готовился стартовать прямо с порога заведения, но дверь широко распахнулась. Чья-то рука схватила меня прямо за шиворот, быстро затащив внутрь. Людоеды бессильно чавкнули зубами, оставшись без добычи в самый последний момент.

– Помогайте! – Грузный бородатый мужик подпер собой входную дверь изнутри.

Все кто был в это время в кабаке, бросились на помощь. Быстро закидав дверь находящимися тут же столами и скамейками.

Встав с пола, я бегло осмотрелся. Просторное чистенькое заведение, с барной стойкой в углу. Прямо за стойкой находилась неприметная дверца, должно быть подсобка. Мебель была пущена на укрепление дверей и окон. Так, что каждый уцелевший ютился, где мог.

– Ну и как тебя звать? – Бородач скрестил массивные руки на груди, и вперился в меня подозрительным взглядом. – И откуда ты к нам приперся?

– Меня зовут Коля, – я чувствовал себя как на допросе. Шесть пар глаз уставились на меня так, будто видят живого человека впервые. – Я пришел со станции. Очнулся после попойки с соседом. Вышел из купе узнать у проводницы, куда мы прибыли. Ну, тут и понеслось. Еле ноги унес.

– Да по тебе видно, – ухмыльнулся бородач, немного расслабившись. – Выглядишь ты так, будто спрыгивал с поезда на полном ходу. Кать помоги нашему гостю.

Ко мне подошла симпатичная блондинка в ободранном халате медсестры с небольшой аптечкой в руках. Усевшись на стойку, я терпеливо ждал, пока она обработает мое лицо.

– Готово, – придирчиво осмотрев свою работу, девушка отошла в сторону. – Правда шрам будет, но для мужчины это не проблема.

– Спасибо, – поблагодарил я красавицу. – Да я смотрю, вы тут подготовились на славу. Медсестра, даже полицейский есть. Только спасателей не хватает.

– Очень смешно, – служитель закона, не отрывая взгляда от окна, за которым копошились мертвяки, не оценил шутку. – Радуйся, что тебя вообще сюда пустили.

– А в поезде были еще нормальные люди кроме тебя? – Толстяк поспешил перевести тему.

– Понятия не имею, – я пожал плечами. – А кто-нибудь в курсе, как далеко отсюда Железняки?

– Ты уже здесь приятель, – хмыкнул бородач, зайдя за стойку.

– Слава богу, – облегченно выдохнул я. – А то, я уж думал, что проспал остановку. А как вы узнали о том, что в городе творится? Я, к примеру, проснулся от запаха невыносимой кислятины. И хочу сказать, что вовремя проснулся.

– Наша спасительница Екатерина, – ответил стильно одетый молодой парень. – Это она предупредила нас. Прибежала из аптеки и сказала, что на нее напали какие-то безумцы. Мы конечно все дружно посмеялись, пока они не пришли за нами в бар. Слава богу, успели забаррикадироваться.

А у кого-нибудь вообще есть мысли, что происходит? – Судя по всему, никакой полезной информации, я здесь не узнаю, ну хоть передохну чуток.

– Понятия не имеем, – подал голос очкарик, притулившийся у запасного выхода. – Самая распространенная версия, это «зомби апокалипсис». Была еще версия о правительственном эксперименте, но ее отмели.

– А свет у вас здесь откуда? Я думал, что электричество везде отрубили.

– Дизельный генератор, – пояснил стоявший за стойкой бородач. – Я как чувствовал, что эта штука пригодиться, вот и приобрел тут недавно. А так бы сейчас сидели в темноте, окруженные этими тварями.

– Отлично, – я зашел за стойку, выбирая, чем поправить здоровье. – Я надеюсь, вы не против?

– Валяй, – разрешающе махнул рукой бармен. – Все равно отсюда надо валить. Долго пивнуха не продержится.

– Единственная здравая мысль за этот вечер, – буркнул полицейский, отлипнув от окна.

– Это все конечно хорошо, – я с наслаждением осушил бокал пива. – Но у меня нет оружия. Да и куда нам идти? Как я понял, этот кошмар твориться по всему городу.

– Вот тебе оружие, – бармен кинул мне газовый ключ. – Уж чем богаты.

– Сойдет, – я взвесил увесистую железяку в руке, чувствуя себя гораздо увереннее. – И того нас получается семеро? Ведь это счастливое число.

– Будем надеяться, – буркнул бармен, взвалив биту на плечо. – Я предлагаю пробираться в сторону военной части. Там и стены повыше, да покрепче. И оружие посерьезнее наших пукалок.

– Парни, – Катя смотрела в сторону улицы, так будто там не толпа медлительных людоедов стояла, а как минимум Годзилла. – Похоже, мы опоздали.

В подтверждение ее слов со стороны улицы раздался страшный рев, а сразу за ним и тяжелый топот ног. Будто в нашу сторону несся самый настоящий слон.

Все кто находились сейчас в пивной, прильнули к окну, посмотреть, в чем дело. А глянуть было на что.

Людоеды обзавелись тяжелой артиллерией. Огромная тварь с непропорционально длинными руками возвышался посреди толпы. В отличие от окружающих ее мертвяков, у которых, пускай и с трудом, но все же проглядывались человеческие черты лица, это чудовище не походило ни на что виденное мною ранее.

Верхнюю часть массивного тела закрывало нечто вроде костяной брони. Руки, доходящие до середины бедра, оканчивались острыми как бритва когтями. А непомерно раздутые челюсти лишь дополняли ужасающий облик твари.

Все что мы успели это дружно охнуть, когда монстр с разбегу врезался в наше укрытие. Дверь, не выдержав такого обращения, разлетелась на куски, а мебель что ее подпирала, разнесло по всему пабу.

Сквозь освободившийся проход, внутрь заведения, поперла, толпа зомби. Полицейский пытался отстреливать их из служебного пистолета, но монстр внес свою лепту. Разрушив часть стены, он просто на просто затоптал нашего единственного стрелка.

Поняв, что дело плохо и надо убираться из этого Ада, я метнулся к подсобке. Из-под барной стойки выполз безногий мертвяк и ухватил меня за штанину. Я грохнулся на пол, выронив при этом газовый ключ.

Мертвяк, щелкая челюстью, мертвой хваткой вцепился в мою ногу. Проклятье! Сколько же силы в этих тщедушных тварях. Я едва успел подобрать ключ и проломить ему череп. Он уже собирался полакомиться моей правой ногой.

Отбросив теперь уже окончательно мертвое тело в сторону, я поднялся и предпринял вторую попытку добраться до запасного выхода. В этот раз получилось без всяких эксцессов.

Проверять последовал-ли кто-то за мной из выживших я не стал. Они взрослые мальчики и девочки, сами выпутаются. Главное, что моя драгоценная шкурка цела и невредима.

Покинув столь негостеприимное заведение, я оказался в узком проулке. Жаль, нет времени определиться с направлением, в котором следует уносить ноги. А так бородач конечно прав стоит добраться до военной части. Только там я смогу найти более-менее пригодное оружие.

Глава 3 Улей

Нет, с этим городом что-то было определенно не так. Мало того, что военной части, на которую я так рассчитывал, не оказалось, на месте так еще и мое самочувствие стало ухудшаться.

Сперва я грешил на водку, которой меня угостил Мишаня, но тут было нечто другое. Меня потихоньку начинало ломать и «колбасить», как заправского наркомана. Как будто моему организму чего-то не хватало.

То, что пейзаж как-то странно переменился, я обратил внимание лишь в последнюю очередь. Не до того было. Городская черта сменилась пустынным шоссе, с тянущейся вдоль нее проржавевшей теплотрассой. Как то странно это все выглядит.

А позже я стал свидетелем поистине шокирующего зрелища. Солнце, буквально за несколько минут почернело. А за тем расползлось по горизонту чернильными кляксами. Как будто, кто-то всемогущий разом забрал все цвета из этого мира. Оставив меня в черно-белом городе.

– Нет, Коля, – пробормотал я, созерцая эту пугающую картину. – Никакие это не Железняки и даже не Земля.

Подтверждение своей теории я нашел на следующий день своих скитаний по трассе. Решив передохнуть, уж слишком меня мутило после дневного перехода. Я свернул с трассы и направился к неприметной хижине, на которую поначалу не обратил внимания.

Покосившийся домик одиноко стоял вдали от трасы, на невысоком пригорке. Отхлебнув из фляги немного воды и зажевав полоской копченого мяса, по пути, когда еще был в городе, мне попалось несколько продуктовых палаток, я решил рискнуть и осмотреть домик.

Обойдя холм по периметру, и убедившись, что опасности нет, я подошел к двери. Подцепив ручку пальцами, осторожно начал открывать дверь. Газовый ключ держал во второй руке наготове.

Застыв на пороге, стал свидетелем жуткой картины. Двое мертвяков, громко чавкая, разрывали валяющееся у перевернутой раскладушки тело. Я как можно тише отступил на улицу и постарался прикрыть за собой дверь без лишнего шума.

Пройдя несколько метров, остановился. Сжав разводной ключ, снова обернулся на злосчастный домик.

«Ну, что ты так и будешь бегать от них. Оглянись! Эти твари повсюду. Всю жизнь не пробегаешь», – пронеслась злая мысль.

– Ты справишься, – убеждал я сам себя, вернувшись к домику. – Главное это элемент неожиданности.

Ноги вмиг стали ватными, но стиснув зубы, я схватился за ручку. Резко распахнув дверь, я атаковал ближайшего ко мне мертвяка

Пока он пытался подняться я быстро подбежал и нанес короткий удар прямо по затылку. Там где у твари располагался какой-то непонятный отросток по форме напоминающий мешок. Надо сказать, я уже не первый раз наблюдаю эту штуку у местных обитателей.

Хоть меня в последнее время и штормило, но удар вышел что надо. Мертвяк затих почти сразу, лишь несколько раз конвульсивно дернулся.

А вот второй его «товарищ» успел подняться на колени и атаковать. Неуклюже отмахнувшись разводным ключом, я быстро отскочил в сторону стола.

Угрожающе урча, монстр кинулся в обход столика, хищно клацая при этом зубами. Не растерявшись, я пнул ему под ноги хлипкий табурет.

Тварь хотела перескочить его, но запутавшись в своих ногах, грохнулась на пол. Тут уж подоспел я, опрокинув на поднимающегося монстра сверху столик.

Прыгнув следом за этим на столешницу, я услышал, как хрустят ребра монстра, а за одно и доски столика. Но, тварь эти обстоятельства никак не огорчили. Вцепившись в край столешницы, он начал отодвигать его в сторону, прямо вместе со мной. Вот это силища!

Испугавшись, что монстр поднимется и попытается взять реванш, я нанес несколько сильных ударов по его лицу. Превратив его в кровавую кашу. А за тем еще и еще! Пока монстр не затих окончательно, погребенный под останками стола.

Встав с колен и переведя дух, я отбросил ключ в сторону и принялся осматривать тела убитых мною монстров. Мало-ли, может у них, то же есть что-нибудь полезное. Но моим мечтам не суждено было сбыться. Максимум, что мне удалось найти это коробок, промокших насквозь спичек.

– Ладно, может ты, окажешься побогаче, – Я обернулся костанкам растерзанного человека. Стараясь удержать в себе съеденный недавно кусок вяленого мяса, я принялся обирать останки погибшего мужика.

Моей добычей стал массивный тесак с зазубренным лезвием, в потрепанных кожаных ножнах. Огнестрельного оружия у него при себе не оказалось, жаль. Но ладно, будем воевать, с чем есть.

Осмотрев хижину как можно тщательнее я не нашел больше ничего, кроме небольшой сумки, притулившейся за перевернутой раскладушкой.

Ощупав суму, я торопливо раскрыл ее и выложил на столик небольшую записную книгу в твердом переплете, пару пузырьков с непонятной мутной жижей, сито, зажигалку и небольшой холщовый мешочек. Больше ничего интересного у него не наблюдалось.

Распутав завязки на тесемке мешочка, я раскрыл его и недоуменно уставился на пяток спрессованных шариков желтоватого цвета. Так, отложим до лучших времен.

А пока глянем, что там у него за чтиво. Раскрыв книжку со странным названием «Дневник иммунного», я погрузился в чтение, устроившись поудобнее на раскладушке.

Закончив читать, я сел и долго, долго смотрел в одну точку. Вот все и стало на свои места. Неизвестный мне иммунный в подробностях расписал все «прелести» жизни в новом для меня мире под названием Стикс. Не забыл он так же и о местной фауне упомянуть.

Вернув дневник в сумку, я взял флакон с живчиком и осушил его до дна. Ну и гадость! Перекорежило как после дольки лимона, сдобренной еще и солью для «аппетита». Будем надеяться, что эта бурда не имеет срока годности. Но я как всегда буду надеяться на лучшее.

Облазив хижину вдоль и поперек, я не обнаружил больше ничего интересного. Только небольшое зеркальце, обернутое в потрепанный лист газеты, спрятанное под раскладушкой.

Сорвав лист и откинув в сторону, я без энтузиазма уставился на свое отражение в мутное зеркало. Да ну и харя у вас Николай. Краше только в гроб кладут.

Под глазами мешки от недосыпа. Шрам, прыжок из вагона не дался мне без потерь, постепенно затягивался. Сегодня он был гораздо меньше. Хоть один плюс от попадания в этот кошмарный Стикс. Регенерация. Думаю еще пара дней, и от него не останется и следа.

Откинув зеркало в сторону, я улегся на раскладушку и уставился в потолок.

– Я не сдохну здесь. Нет уж. Надо только до людей добраться, а дальше будет проще.

В последнее время начал ловить себя на мысли, что слишком часто разговариваю сам с собой. Но это так мелочи. Все равно других собеседников поблизости нет. Все же мне не давал покоя один вопрос. Что это за туман? Ведь все началось с него. Неужели это происки другой цивилизации. И таинственные зеленые человечки все же существуют?

– А к черту, – плюнул я, переворачиваясь на бок.

Закончив обсуждать с самим собой, прелести и недостатки своего положения, я поднялся с раскладушки. Ладно, после такого наплыва информации мне все равно не уснуть. Так что будем выдвигаться к стабу. Расположенному если можно верить сведениям, почерпнутым из дневника, в недели с чем-то пути к западу от этого кластера.

Глава 4 Первая встреча

Вывеска под названием «Красная ракета», висящая на крыше трехэтажного супермаркета, так к себе и манила. А урчащий со вчерашнего вечера желудок так и подначивал помародерствовать.

– Ладно, ладно, – сняв с пояса нож, я короткими перебежками побежал к супермаркету. – Накормлю я тебя, только не урчи!

У входа уже торчала пара пустышей. Две некогда бывшие девушками в остатках цветастых платьев стояли и тупо таращились на двери супермаркета. Что ж, используем элемент неожиданности.

Пустыши были одни из самых «безобидных» монстров Улья. Медлительные и тупые. Начинали шевелиться только при приближении иммунного. А большую часть времени, когда не были заняты пожиранием мне подобных, или тупо стояли на месте, качаясь из стороны в сторону, или бесцельно бродили по улицам кластеров.

Выждав момент, когда мертвяки побредут в обход супермаркета, я напал на них со спины. Первую «мадам» я быстро прикончил, пробив ей споровой мешок на затылке одним точным ударом ножа.

Пока ее «подруга» соображала, в чем дело, я одним сильным рывком под колени повалил ее на землю. Взгромоздившись на неё сверху, забил лезвие ножа прямо между глаз. Пустыш конвульсивно дернулась несколько раз, после чего затихла.

Вообще необходимости в убийстве рядовой «зомбятины» нет. Споровые мешки у них, как правило, пустые. Но все с чего-то начинают. Вот и я решил лишний раз отточить свои навыки в упокоении местных тварей. Думаю, в мире Улья это лишним не будет.

Пробравшись в супермаркет через разбитые двери, я первым делом отправился на поиски еды. Немного побродив по первому этажу, я наткнулся на продуктовый отдел. То, что нужно!

Скинув с плеч небольшой рюкзак, спасибо тебе туристический отдел, я принялся набивать его всем, что еще осталось на прилавках. Со сроком годности особо не заморачивался. Буду разбираться с хабаром в более укромном месте.

Увлекшись разграблением продуктового отдела, я не сразу услышал звук взводимого курка у себя за спиной, и последующий сразу за этим сиплый голос:

– Руки в гору!

Я медленно положил банку с консервами на место и выполнил приказ неизвестного, которого про себя уже окрестил Сиплым.

– Так. А теперь медленно повернулся ко мне. И без глупостей!

– Хорошо, хорошо. – Я почувствовал, как между лопаток уперлось тупое дуло ствола. Только не надо нервничать.

Я исполнил и этот приказ. Передо мной стоял лысый мужик лет тридцати, обряженный в камуфляж цвета «серый камыш». В руках он уверенно сжимал обрез двустволки. Поверх камуфляжа был нацеплен ремень с десятком ружейных патронов к обрезу. На поясе – ПМ в кобуре «оперативке». Серьезный товарищ.

– Ты, откуда приперся приблуда!?

– Меня зовут Николай. Я недавно прибыл, если это можно так назвать, в Улей. Пришел с Западных кластеров.

– Свежак значит, – Сиплый втянул носом воздух, придвинувшись ко мне чуть ли не вплотную. – А не шибко ли ты далеко забрался шибздик.

Ну, по поводу шибздика он погорячился. Пять лет занятия железом и единоборствами все-таки дали о себе знать. Я был на голову выше своего оппонента и гораздо массивнее. Хотя, габариты не всегда решают, уж я то знаю.

– Слушай, – я поморщился от ядреного запаха чеснока, исходящего изо рта моего «собеседника». – Мы тут о километраже кластеров рассуждать будем. Или ты уже возьмешь меня на гоп-стоп и отвалишь?

Злобно ухмыльнувшись, Сиплый ткнул меня прикладом обреза прямо под вздох. Я молча согнулся, выпустив воздух сквозь сжатые зубы.

– Шутник, значит, – Сиплый ухватил меня за волосы и вдарил лбом об прилавок. – Ну, так уясни дружок, что я не любитель каламбуров. А теперь давай нож и сумку.

Я молча подчинился, ища возможность для нападения. Но Сиплый был не первый год замужем. Сразу же отступил на расстояние, пока я разоружался, и уверенно держал меня на прицеле, следя за каждым моим движением.

– Умничка, – гаденько ухмыльнулся подонок. – А теперь развернись и топай, куда я скажу. Ты нам еще пригодишься. За таких как ты внешники дают хорошую цену.

Мы вышли из продуктового отдела и поднялись на второй этаж. Там нас уже ждала остальная часть отряда. Четверка суровых мужиков в цветастых камуфляжах с самым разнообразным оружием наперевес.

– Сиплый! – Окликнули моего провожатого. Надо же, улыбнулся я про себя, угадал!

Вперед вышел невысокий, полноватый коротышка, держа «калаш» как заправский разведчик:

– Ты где пропадал?

– Да вот, привел нам пассажира залетного, – Сиплый толкнул меня вперед к своему командиру. – У него еще сумка с собой была, с кое-каким хабаром.

– Ну-ка, – коротышка заинтересованно выхватил сумку. – Сейчас посмотрим, с чем к нам дорогой гость пожаловал.

Выпотрошив содержимое сумки на пол, командир бандитов быстро отшвырнул весь мусор в сторону. Присев над горсткой барахла подхватил вязаный мешочек со споранами и горохом внутри. Я занервничал. Сейчас меня оставят без самого ценного в этом мире сырья. Ладно, хоть не убили. Пока, еще.

– Так, так, – коротышка пересчитал все спораны и горох, после чего ссыпал их назад в мешочек и убрал в кармашек своей разгрузки. – Как тебя зовут дружок?

– Колян, – Встрял без спроса в разговор Сиплый, после чего получил крепкую затрещину от командира, да такую, что беднягу аж повело.

– Я, не с тобой сейчас говорю, собака сутулая! – Командир отряда успокоившись, вновь повернулся ко мне. Ты значит свежак?

– Да! – Прочитав дневник, я теперь более-менее ориентировался в местных обозначениях. – Четвертый день здесь.

– Отлично, – гаденько ухмыльнулся главарь банды. – Ты пойдешь с нами до лагеря, а после…

Слова коротышки прервал страшный вой, раздавшийся из-за поваленных стеллажей в конце коридора. А затем какая-то неведомая сила начала расшвыривать их в стороны. Подбираясь к нам медленно, но верно.

– Шеф, тварь почуяла нас!

– Хорошо, тогда, планы меняются! – Коротышка перекинул мою сумку через плечо, после чего принялся раздавать приказы. – Дуб, займись нашим гостем. Свяжи его, как следует, и пусти кровь. Остальные подобрали хабар и топаем! И не забудьте сказать спасибо Свежаку, за то, что он согласился нас выручить.

Я и слова сказать не успел, как здоровый детина по кличке Дуб сшиб меня с ног, и связал на скорую руку. После чего сделал мне неглубокий надрез на бедре. Хотел еще пнуть меня в подбородок, но я успел защититься плечом.

Дождавшись, пока банда коротышки отвалит, я тут же перекинул руки из-за спины через ноги. Не надо быть гением, чтобы догадаться, что тварь первым делом накинется на меня. Как на самую доступную жертву. А пока я буду его «развлекать», Сиплый со своими дружками уже успеет встать на лыжи.

Последний ряд стеллажей разлетелся в сторону, и передо мной предстала уродливая тварь. На раздувшихся ногах болтались остатки штанов. Намекая что, когда-то эта образина была человеком. Таких зараженных в мире Улья мне видеть еще не приходилось!

Волосяной покров у монстра отсутствовал напрочь. Ороговелая кожа на теле твари представляла собой что-то вроде природного панциря. Уродливо-массивные плечи были развиты ассиметрично. А по виду больше всего тварь напоминала земную гориллу. Из-за непомерно длинных рук упирающихся в пол.

Почуяв кровь, уродец шумно раздул ноздри и обнажил двойной ряд острейших зубов. Я не стал дожидаться, пока он кинется на меня и, пнув в него валявшееся неподалеку ведро, бросился бежать.

Тварь нагоняла меня, причем быстро. Сделав несколько прыжков, она уже дышала мне в спину, пытаясь ухватить своими длиннющими руками.

Я запетлял между стеллажами как заяц, увиливая от смертельных объятий. Нужно было срочно найти какое-нибудь оружие. Иначе мне конец!

Едва успев сделать резкий поворот, я еле вписался в изгиб коридора. А вот гориллообразный монстр не смог повторить на повороте тот же трюк, с грохотом проломив стену.

Так, немного форы у меня есть! Помчали дальше! К счастью, рядом оказался магазин с каким-то ширпотребом. Может, там получится укрыться? Забежав внутрь, я наткнулся на два изодранных тела. Оба – мужчины в остатках камуфляжа.

У одного из тел я разжился коротким топориком наподобие индейского томагавка.

Рядом со вторым валялся арбалет с треснувшим прикладом и разбитым оптическим прицелом. И пара болтов к нему. У меня появился шанс на спасение.

Теперь осталось грамотно им воспользоваться, за неимением лучшего. Но сперва нужно освободиться от пут. Сев на пол, я зажал один из болтов между колен и быстренько перетер веревку. Благо у Дуба не было много времени, и он не стал изощряться, накручивая лишние узлы.

Перехватив арбалет поудобнее, я трясущимися руками кое-как вставил болт в ложе. Лишь вопрос времени, когда тварь найдет меня по запаху крови. А пока следует озаботиться поиском выгодной позиции для отражения нападения мертвяка.

Бегло осмотрев торговый павильон, мой взгляд зацепился за пробоину в потолке. Добраться к ней можно было по насыпи из обломков белого кирпича, расположенной вблизи дыры. Так, аварийный выход есть. Значит, здесь и примем бой.

Монстр тем временем уже появился на пороге павильона, шумно возвестил о своем прибытии, разворотив входные двери. Стукнув себя в грудь, прямо как истинная горилла, он бросился на меня.

Стрелять пришлось навскидку. Был лишь один шанс, и я его упустил. Болт пробил мягкую кожу-панцирь монстра и надежно засел у него в плече.

Времени на перезарядку уже не оставалось, разъяренный монстр кинулся в мою сторону. Я молнией взмыл по насыпи наверх, свободно проскочив через пробоину. А вот монстр со своими габаритами застрял, сумел пропихнуть наверх только одну из своих огромных лапищ.

Воспользовавшись этой заминкой, я всадил второй болт через руку твари, прямо ей в глаз. Но, чтобы свалить такую образину, пары арбалетных болтов было явно недостаточно.

А пол под ногами уже вовсю пошел трещинами. Не дожидаясь, пока монстр его проломит и доберется до моей нежной тушки, я снова бросился в бега.

Нужно как можно быстрее найти что-нибудь крупнокалиберное. Но третий этаж был сплошь заполнен офисами. Не отбиваться же мне степлером!

Выбежав из офисного лабиринта в короткий коридор, я взмолился всем богам, которых только знал. И, они меня услышали!

В тупичке коридора располагался пулеметный расчет из двух человек. Кто-то изрешетил их, оставив тела на корм местным тварям. Но главным было то, что раздрыганный стационарный пулемет неизвестные нападавшие, кем бы они ни были, не тронули.

Вот она, моя спасительная соломинка! Так, боекомплект остался не початый. Теперь главное, чтобы эта бандура заработала.

Тварь тем временем выбралась в коридор. Увидев направленное на него дуло пулемета, монстр на мгновение остановился. Наверное, уже был знаком с подобными вещами.

Издав громкий рев, он все же бросилась в атаку. Я как можно сильнее вдавил клавиши пуска, и ничего. Тишина!!!

А гариллообразная тварь уже набрала приличную скорость и обнажила свою полную острейших зубов пасть в предвкушении жрачки. Я уже успел попрощаться с жизнью, но пулемет вдруг гулко затарахтел и выдал целый шквал выстрелов. Мне пришлось приложить все силы, чтобы ствол не задрало в потолок.

Приближающегося ко мне с неотвратимостью экспресса монстра просто разорвало на части. Даже ороговевшая кожа-броня не помогла. Но, перед тем как сдохнуть, тварь успела разворотить ствол пулемета.

Едва успев отскочить в сторону, я с мрачным удовлетворением наблюдал, как дымящаяся туша монстра падает на пол. Дождавшись, когда мертвяк окончательно затихнет, я обнажил короткий топорик и приступил к сбору трофеев.

Теперь займемся тобой, мой гариллообразный дружок. Не зря же я с тобой столько парился. Я вскрыл пласты задубевшей кожи на затылке и аккуратно взрезал споровой мешок.

Монстр оказался богат на трофеи. Внутри спорового мешка я обнаружил почти дюжину споранов, несколько горошин, а так же невиданные мне раньше нити янтарного цвета. Их тоже заберем. В мире Улья не знаешь, что и когда может пригодиться.

Вот и сбылась мечта идиота. Я встретил местных аборигенов, о чем так давно мечтал. Что ж остается надеяться, что в этом кошмаре еще остались адекватные люди.

И все же, кто эти мертвецы? Что произошло в этом супермаркете? И что значат их шевроны на рукавах в виде красного креста? На эти вопросы у меня не было ответов. Но, это было и неважно. Главное, что я пережил в Улье еще один день.

Глава 5 Серп и Молот

Рассвет застал меня в разбитом автобусе. Солнечные лучи настойчиво лезли в глаза, так и не дав досмотреть сон. Поднявшись с сиденья, я с наслаждением потянулся. Хотя бы так удалось поспать. Этот брошенный автобус попался вчера весьма кстати.

Покопавшись в рюкзаке, я выудил банку консервов. Конечно, вскрывать банки топориком весьма неудобно, но за прошедший со времени посещения супермаркета день я приноровился и к этому.

Только собирался позавтракать залежалой килькой, которую так усердно вылавливал из банки, как меня прервало столь знакомое до боли урчание, раздавшееся снаружи автобуса. С разочарованным вздохом отложив консервы в сторону, я выглянул в окошко.

Толпа из пяти пустышей усердно ломилась внутрь автобуса. Давайте ребята, я надежно заблокировал обе двери, так что, даже вашей звериной силы здесь не хватит. Если, конечно, у вас не завалялось где-нибудь в заначке стенобитной машины.

Спокойно позавтракав консервами, когда ты бродишь по землям Улья, как минимум вторую неделю, как-то спокойнее воспринимаешь вот такие попытки взять штурмом твое законное место ночлега. Я вытер пальцы о штанину, и, подхватив топорик, подошел к двери. А теперь нужно разобраться с этими надоедливыми «соседями», пока на шум не пришел кто-нибудь побольше. У меня до сих пор было свежо воспоминание о том, как я носился по всему супермаркету, пытаясь спастись от здоровенного монстра.

Остановившись возле двери, я принялся разгребать завал. Думаю, маленькой щелочки хватит, чтобы эти твари лезли сюда поодиночке, а я буду здесь потихоньку отоваривать их.

Быстро утихомирив надоедливых пустошей, я разобрал завал и вылез через дверь на остановку. Ну, что и куда мы подадимся теперь?

Я решил придерживаться первоначального плана и добраться до обитаемого кластера. Смело потопал по пустынным улицам. Единственное, что напрягало, это перспектива пешего перехода по Улью. Но лучше так, чем громыхать на каком-нибудь корыте.

Для себя я уяснил: движимым транспортом здесь лучше не пользоваться. Как говорится, тише едешь – дальше будешь. И без царапин. А если учесть, что слух у местных тварей был что надо, передвигаться пешком было самое оптимальное решение. Хотя, это и отнимало много времени.

Раскинувшийся передо мной кластер представлял собой несколько улочек частного сектора, с расположенной в конце этой улицы громадой завода. Правда, до него все еще было далеко, так что не представлялось возможным определить, чем там занимались. Но заглянуть туда стоит. Вдруг там оружие делали? Хотя не стоит раскатывать губу раньше времени.

Осторожно передвигаясь вдоль дощатых заборов и стен домов, оглядываясь на каждом шагу, я начал пробираться к заводу. Примерно на середине пути услышал надсадный женский крик, когти ужаса тут же сжали мое сердце. Я остановился, ожидая, не пойми чего. Крик тем временем повторился, плавно переходя в захлебывающееся хрипы.

– Что делать? – вслух зашептал я, вцепившись в рукоятку топорика так, будто он мог решить все мои проблемы. К сожалению, обзавестись хоть сколько-нибудь приличным огнестрелом мне так и не посчастливилось. Зато в наличии имелся арбалет, правда, без болтов.

Перекрестившись, так на всякий случай, я свернул сторону, откуда доносились крики. Быстро протопав дворами, вышел к месту событий. Молодая девчонка, непрерывно вереща, из последних сил пыталась отбиться от толпы мертвяков.

Взобравшись на металлическую крышу палатки с надписью «Пиво в разлив», она отмахивалась от монстров импровизированным копьем. К длинной пластиковой ручке скотчем был примотан кухонный нож. Правда, помогал он не слишком сильно.

Пустыши не обращали внимания на ее жалкие попытки защититься, сосредоточив свое внимание на штурме палатки. Для такой огромной толпы было лишь вопросом времени, когда они опрокинут палатку вместе с девушкой. А, как я уже успел убедиться на личном опыте, силы этим монстрам было не занимать.

Мне бы просто пройти мимо, наверняка здесь собрались все пустоши кластера, и спокойно направиться в сторону завода, но не мог я бросить человека на произвол судьбы. Нужно попробовать дать ей шанс спастись. Ну, что, поиграем в супергероя?

Подобрав валявшийся под ногами увесистый булыжник, я метнул его в толпу тварей. Снаряд, надо сказать, был запущен весьма удачно. Камень попав одному из пустышей в лоб, свалил того на землю.

Подобрав еще один камень, я пустил в ход и его. Правда, в этот раз промазал. Он лишь мельком задел кого-то из толпы за плечо. Я уже нагибался за следующим камнем, но этого не потребовалось. Толпа тварей, наконец, обратила на меня свое кровожадное внимание.

Своего я добился, теперь осталось как можно быстрее начать перебирать ногами. Я помчал в сторону завода, уводя толпу монстров, прочь от палатки. Ну и зачем тебе это надо было, идиот! Прошел бы мимо. Ведь, дураку, было понятно, что ей не прожить в Улье долго, раз не может спокойно пробраться по кластеру, не собрав за собой всех тварей, находящихся поблизости.

Но, что сделано, то сделано. Теперь остается только бежать! Будем надеяться, что там я смогу от них оторваться.

Подбежав к бетонному забору, опоясывающему здание по периметру, я проскочил через полосатый шлагбаум, перегораживающий проезд, и выбежал на территорию цехов.

Огромное здание из красного кирпича с надписью «Серп и Молот» нависло своей громадой прямо надо мной. Да, зрелище впечатляющее, и территория просто огромная.

Но, сейчас мне надо думать совершенно о другом. Например, как избавиться от монстров, преследующих меня по пятам.

Посмотрим, что там внутри. Может, там я смогу найти решение своей «маленькой» проблемы.

Потянув тяжелую металлическую дверь за кольцо, припаянное вместо ручки, я забрался внутрь цеха. Нужно срочно забаррикадироваться, пока пустыши сюда не вломились.

Подхватив небольшую связку металлических прутьев, я вложил их в пазы в проёме двери. Будет импровизированным засовом. Надо сказать, успел я как раз во время. Толпа тварей с завидным энтузиазмом принялась штурмовать двери цеха. Видать, давно они не жрали, раз я их так заинтересовал.

Смахнув пот со лба, я намеревался передохнуть и прикинуть пару вариантов спасения из западни, в которую сам себя загнал, но твари проявили столь не свойственную им хитрость. Поняв, что двери так просто сломить, мертвяки ринулись в обход.

Ближайшие ко мне окна разлетелись на мелкие осколки, и из образовавшегося прохода полезли пустоши. Вторые двери цеха распахнулись настежь, и вторая группа монстров ворвалась внутрь.

Раскроив голову самому шустрому из пустошей, я кинулся к лестнице на второй этаж. Путь мне преградила еще пара мертвяков. Но вступать с ними в затяжную схватку, нет времени.

Я накинулся на них с разбегу, расшвыряв в сторону одной дерзкой атакой. Взметнувшись по лестнице наверх, я уже хотел метнуться на следующий пролет, а там и до выхода из цеха рукой подать, но моим планам не суждено было сбыться.

Из толпы тварей, копошащихся под лестницей, выпрыгнуло нечто и приземлилось на площадке прямо передо мной, загородив путь к лестнице. Присмотревшись, я распознал зараженного. Правда, этот был гораздо массивнее своих собратьев, и когти на его руках выглядели более впечатляюще. Видать, успел солидно разожраться за время своих скитаний по кластерам.

Позади, стало припекать еще сильнее. Несколько тварей уже взобрались на лестницу, и та опасно зашаталась. Завод, судя по его внешнему виду, и до своего попадания в Улей находился не в лучшем состоянии, а уж мои разборки с монстрами его доконали окончательно.

Проржавевшая лестница натужно заскрипела и начала обрушиваться прямо у меня под ногами. Прыгнув вперед, я сбил пытавшегося схватить меня амбала с ног, и вместе с ним, проломив дверь, выкатились на второй этаж.

Воспользовавшись тем, что я оказался сверху, рубанул тварь по лицу. Но монстр успел защититься рукой. Проклятье! Не теряя времени на добивание, я бросился бежать. Неизвестно, как быстро остальная толпа найдет путь наверх. Надо как можно быстрее от них оторваться.

* * *

Выбежав со второго этажа, я оказался на металлическом помосте, соединяющем между собой два цеха завода. Идея укрыться здесь уже не казалась мне такой хорошей. Я сам себя загнал в мышеловку.

Не успел добежать до середины помоста, как двери соседнего цеха распахнулись, и оттуда поперла очередная толпа мертвяков. Я метнулся назад, но и там дела обстояли не лучше. Пустыши взяли меня в клещи.

Но, если пути назад или вперед нет, значит надо лезть выше. Подпрыгнув и вцепившись в поручни, я подтянулся и взобрался наверх. Некоторые из зомбаков попытались повторить мой трюк, но я пресек их попытки, пообрубав некоторым тварям пальцы.

Но долго лафа не продлилась, тот прыгучий здоровяк был не один в стае. Пара таких прыгунов, взметнувшись из толпы монстров, быстро добралась до меня.

Твари эти были гораздо массивнее своих собратьев и вдвойне агрессивнее. Так что, связываться с ними никакого желания не было. Отмахнувшись от них взмахом топора, я перепрыгнул с помоста на крышу соседнего цеха. Неуклюже перекувыркнулся при этом, вновь ободрав многострадальное колено.

Прыгуны не отставали, оказавшись на крыше почти сразу после меня. А вот их собратья пока только забрались по поручням на помост. И был лишь вопрос времени, когда вся эта толпа нежити заполонит крышу.

Зыркнув на меня белесыми буркалами глаз, прыгуны кинулись в атаку. От стремительного броска одного из них я умудрился увернуться, отрубив ему руку чуть повыше локтя. А вот второй оказался куда хитрее и проворнее своего товарища.

Он обрушился сверху, сбив меня с ног. Но мне снова повезло. Я упал спиной на застекленный участок крыши, и, проломил его, вместе с чудищем провалившись внутрь цеха.

Падение немного с амортизировал стеллаж с коробками, но все равно, было чертовски больно. Да еще пустыш возвышался прямо надо мной. Кровожадно заурчав, он уже собирался разорвать мне сонную артерию, но спустя мгновение его голова разорвалась, как переспелый арбуз, обдав меня фонтаном крови и ошметков мозга. Я едва успел закрыть лицо руками, чтобы противная жижа не залила глаза.

Я хотел встать сразу, чтобы убраться с пути монстров, обрушившихся через пробитое в крыше стекло, но кто-то уже позаботились об этом, оттащив меня в сторону от пробоины.

После этого цех заполнили трески автоматных очередей и урчание тварей. Убрав руки с лица, я смог разглядеть троих парней в камуфлированной униформе, добивающих остатки толпы монстров в цеху. Основная масса тварей, гнавшихся за мной, уже была повержена на бетонный пол, покошенная свинцовым шквалом пуль.

Добив последнего пустыша, парни обернулись ко мне. Я медленно поднялся под прицелом трех направленных на меня стволов, и, стараясь не делать резких движений, бросил топорик на пол, не забыв при этом поднять руки вверх.

– Ты кто такой? – Вперед вышел долговязый парень, держа меня на мушке «калаша». – Как ты вообще здесь оказался?

– Через дыру в потолке, – Я весь подобрался, следя за каждым движением камуфлированных бойцов: надо быть готовым спешно ретироваться, если что. Как показал первый опыт общения с местным населением, здесь никому нельзя было доверять. – Можете расслабиться, я ничем вам не угрожаю.

– Еще б ты нам угрожал! – Хрюкнул лысый толстяк, подобрав мой топорик. – Ты бы сейчас валялся в толпе этих тварей. Кстати, где ты умудрился собрать за собой такой «хвост»?

– Да решил поиграть в спасителя всех обездоленных, – я позволил себе немного перевести дух. По крайней мере, эти парни не торопились вязать меня и продавать загадочным Внешникам. – Я потихоньку пробирался через кластер, в сторону завода. Хотел поискать здесь что-нибудь полезное. Услышал бабские вопли и пошел посмотреть, в чем дело. Ну, вот и посмотрел на свою голову.

– Гениально, – вздохнул долговязый, убирая пистолет. – Сколько ты вообще находишься в Улье?

– Вторую неделю.

– По местным меркам – срок не маленький, а до сих пор не научился обходить неприятности стороной? – Долговязый дал знак своим людям, и в меня прекратили тыкать разнокалиберными пушками.

– Так получилось, – вздохнул я, присев на труп одного из пустышей. После этих бесконечных гонок ноги просто отнимались. – Я увидел молодую девчонку, отбивающуюся от толпы тварей, ну и решил вступиться за неё.

– Понятно, – брезгливо сплюнул третий, молчавший до этого боец. Светловолосый крепыш, с меня ростом, с прищуренным взглядом, как будто он постоянно смотрел на солнце. – Как я и думал. Все неприятности из-за баб!

– А вы кто такие?

– Мы рейдеры-сталкеры. Путешествуем по кластерам и собираем все ценные вещи, что найдем по пути. – Пояснил долговязый. – Меня зовут Тим. Вон тот толстяк – Пузырь, а этого маленького «шкафа» зовут Клоп. А ты чем промышляешь?

– Меня зовут Николай, – представился я. – Просто пытаюсь найти обитаемый стаб. Уж очень хочется передохнуть от этого бесконечного выживания, а заодно и определиться, чем себя занять в этом столь «дружелюбном» мирке.

– Ты еще не крещенный? – Удивленно воскликнул Пузырь.

– В смысле? – В дневнике ничего не говорилось об этом, так что я тут же навострил уши.

– Примета такая, – пояснил Тим. – Бродить по улью со старым именем плохая примета. Поэтому всех свежаков крестят. Но это при условии, что им удается встретить нормального крестного.

– Ну, раз так надо, – поджал губы я, расставаться со своим именем не хотелось. – И как вы меня окрестите?

– Как насчет Везунчика? – Хмыкнул Клоп. Я буду твоим крестным, – вперед вышел Тим, скорчив серьезное лицо. – Теперь твое новое имя Пепел.

– Пепел, – повторил я имя на вкус. – Почему?

– А ты давно видел себя в зеркало? – Ответил вопросом на вопрос Пузырь. – Ты белый как лунь.

– Если хочешь, можешь пойти с нами, – предложил Тим, не обращая внимания на кривые взгляды товарищей, направленные в мою сторону.

– Почему бы и нет, – пожал плечами я, не видя повода отказываться. – А какой у вас план действий?

– Да вот, – Тим обвел рукой пространство вокруг себя. – Затаримся здесь металлом, он сейчас в цене. А после отправимся в сторону нового кластера. Провернём там бартер и чем-нибудь отоваримся. По слухам, к нам прилетела военная часть. Надо успеть до перезагрузки.

– До какой еще «перезагрузки»? – Я навострил уши, а вот об этом в дневнике ни слова не написано.

– Ну, – замялся парень. – Даже не знаю, как бы попроще объяснить.

– Да говори уже. Как есть, – начал я терять терпение.

– Ты когда сюда попал, видел туман? Верно!

– Да, – кивнул я, все еще не понимая, куда он клонит. – Еще кислятиной воняло нестерпимо. А это здесь при чем?

– Все это – признаки приближающейся перезагрузки. Кусок нашего мира попадает в Улей. Но лишь на время. Через определенный промежуток времени он исчезнет, что бы потом появится снова. Так что, в таких местах надолго лучше не задерживаться. Иначе можно попасть под откат.

– Плохо, – мелькнувший проблеск надежды покинул меня так же быстро, как и возник. – Значит, выбраться из этого Ада не удавалось никому?

– Нет, – покачал головой Тим, закинув на плечо несколько железок. – По крайней мере, мне о таких смельчаках ничего не известно. Даже, если бы они и были.

– Значит, – я решил не отставать от сталкеров и взялся за погрузку. – Все, что нам здесь доступно, это бесконечное выживание? И никакой надежды?

– Внешники, как-то проникают в Улей, – вместе с Тимом мы сложили железяки на грузовую платформу сталкерского пикапа. – Но это дохлый номер.

– Почему? – Дневник, несомненно, вещь полезная, но получать знания от живого источника, куда как ценнее.

– Лагеря внешников укреплены почище любого стаба. Тебе никогда не собрать в Улье достаточную силу, чтобы взять их штурмом. Так что, этот вариант тоже пролетает.

– Ладно, оставим пока мысли о побеге, – я подобрал несколько мотков медной проволоки и закинул в пикап. – А тебе известны такие «господа», как Сиплый, Дуб и мелкий пухлощекий коротышка с противной харей.

– Это одна из банд муров, – усмехнулся Тим, закрывая борт пикапа. – Самые конченые головорезы и ублюдки во всем Улье. Они готовы продавать своих собратьев по несчастью на органы Внешникам. А что, у тебя с ними какие-то терки?

– Да, было дело, – я кратко рассказал о своих приключениях в супермаркете. – Теперь мне хочется потолковать с ними по душам.

– Извини, но я с мурами никак не пересекаюсь. А, если они мне и встречаются, то сразу пускаю их в расход. Так что, здесь я тебе помочь ничем не смогу.

– Не одолжишь мне на время хоть какой-нибудь ствол? Чтобы я себя увереннее чувствовал.

– Да без проблем, – Тим отстегнул с пояса кобуру с пистолетом и передал мне. – Держи. Только береги пули.

Пикап, трясясь на ухабах и колдобинах, довольно шустро приближал нас к стабу, в котором Тим надеялись сбыть хабар. Сам он услышал о нем от группы рейдеров, когда направлялся на металлургический завод.

Вообще, идея передвигаться по дорогам кластеров на машине сперва показалась мне не очень. С того момента, как двигатель яростно взрыкнул, и пикап помчал по пыльной трассе, я все ждал, когда на нас кинется какая-нибудь гигантская тварь, привлеченная шумом двигателя, но пока Бог миловал. А так, кроме этого очевидного минуса, все остальное – сплошные плюсы, но это, конечно, при условии, что тебе хватит топлива. А с этим у сталкеров всё было в порядке.

Проехав по раздолбанной проселочной дороге, мы добрались до вожделенного поселка. Это было первое людское поселение, увиденное мною в Улье. Не думал, что доживу до этого момента. Мне повезло, что я встретил Тима и его отряд. Если бы не они мои скитания по Улью закончились бы уже на заводе.

Проехать к поселку было не так уж и просто. Вокруг стаба выстроили весьма впечатляющее оборонительное кольцо. Противотанковые ежи, земляные валы, помимо всего этого баррикада, выстроенная из различного хлама. Так сказать, что под руку первое подвернулось. Проезжая мимо нее я удивленно присвистнул. Чего тут только не было навалено. Горы строительного мусора, сгоревшие остовы машин, видавшие виды мешки, через многочисленные отверстия которых на землю просыпался песок.

По обе стороны от баррикады Доты. Пускай они, и выглядели разбитыми полу-обвалившимися коробками, но вороненные стволы крупнокалиберных пулеметов выглядывающих из-за них впечатляли своим размером. Помимо них невдалеке располагалось несколько минометных позиций. Не позавидую я тому, кто захочет напасть на этот поселок.

Путь к поселку был перекрыт массивным заграждением, обмотанным колючей проволокой. Сразу за заграждением красовался ржавый столб с давно выцветшей табличкой, гласящей «Сосновка». Видимо так назывался местный поселок.

Завидев наш пикап, к заграждению подбежала пара бойцов в военной форме. На плечах болтались «калашниковы» с деревянным прикладом. Видимо еще сорок седьмые. Серьезная вещь. Броню разрывает, как нечего делать. На головах у солдат болтались металлические каски времен великой отечественной войны. Экипировка не ахти. Да и форма вся в заплатках при ближайшем рассмотрении. А вот броня что надо. Легкие кевларовые жилеты на молнии, не стесняющие движения. Как добуду побольше споранов, обязательно разживусь такой же защитной шкуркой.

Солдаты споро отодвинули заграждение в сторону, освобождая проход. Тим перекинулся парой фраз с одним из караульных, после чего наш пикап проехал в поселок. Обитаемые дома выглядели неплохо, но лишь местами. Кое-где не хватало окон. В других домах отсутствовали двери. Пробоины в стенах были наспех забиты досками. На некоторых зданиях строители восстанавливали крыши. Повсюду сновали прохожие. У каждого при себе ствол. Поселок жил своей жизнью. Не обращая на наш отряд никакого внимания.

Особого оживления в стабе не наблюдалось. Видимо он был не слишком популярен в местных краях. Как я понял из объяснений Тима «Сосновка» один из трех основных стабов в этом регионе. Есть еще два. Но до них ехать дольше, хотя цены за хабар там дают гораздо выше. Остальные же сталкеры окрестили стаб простым и понятным словом – «клоповник». Но тут я с ними спорить не буду. Это первое поселение, в котором я нахожусь. Так что пока мне сравнивать не с чем.

Проехав вдоль по улице с местами разбитой дорогой, наш пикап остановился у неприметного двухэтажного здания. Окна первого этажа забиты листами железа и теперь больше всего напоминали бойницы. Подступы к крыльцу обложены мешками с песком. У распахнутой настежь, побитой ржавчиной, металлической двери стоял огромный мужик в военной полевке.

Больше всего он напоминал медведя, обряженного в человеческую одежду. Рыжие волосы выбивались из-под закатанной на лбу шапочки. Всклокоченная борода неряшливо опускалась на грудь. Рукава полевки так же закатаны, обнажая мощные предплечья, заросшие жестким рыжим волосом. На ладони правой руки наколот якорь с аббревиатурой «ТОФ». Выбив остатки пепла из раскуренной папиросы верзила, погасил бычок об дверь, после чего метким щелчком отправил его в урну.

– Здорово Морок, – сталкер приветственно махнул верзиле рукой.

– Ты все-таки решил вернуться? – Бородач потряс ладонь Тима, приветствуя остальных сталкеров. – Что притаранил?

– Немного металла, – Тим кивнул на торчащие из кузова арматурины. – Фрезерные станки, и так по мелочи. Набрели на металлургический комбинат. Вот решили прибарахлиться.

– Правильно решили, – одобрительно кивнул Морок. – Это добро нам сейчас пригодиться. Возводим дополнительные укрепления на западной стене. Мертвяки задрали в последнее время. Вот решили укрепиться. Ты бы видел, что тут творилось в ночь вашего отъезда. Эти твари все-таки прорвали заграждение. Повезло, что там были в основном бегуны и лотерейщики. Да и парни сработали четко. Подогнали пару БТРов и разнесли их в кашу.

– Много народу потеряли? – Тим облокотился о борт пикапа.

– Нет, – мотнул головой Морок. – Так с десяток пришлых рейдеров. Ну да нечего было глазеть по сторонам. Сам знаешь, любопытные долго в Улье не живут. Я смотрю в твоей команде новые лица? – Короткий кивок в мою сторону. – Что за пассажир?

– Свежак. Подобрали его на комбинате. Улепетывал от толпы мертвяков. Эй, Пепел! – Окликнул меня Тим. – Знакомься это Морок. Он не последний человек в Сосновке. Если что понадобиться обращайся к нему.

– Интересная у тебя погремуха, – усмехнулся в бороду Морок. – Ты всегда альбиносом был?

– Улей окрасил, – я скосил взгляд в зеркало заднего вида в пикапе. И правда, некогда черные волосы белы как снег. Неужели меня так мертвяки закошмарили, что я аж побелел от страха? Или это очередные шутки Улья?

– Бывает, – хохотнул Морок, хлопнув меня по плечу. – Это ты еще легко отделался. Тебе повезло, что в Пекле не был. Там не только поседеешь, но еще и заикаться начнешь. Какие у тебя планы?

– Если честно даже не думал, – пожал плечами, оглядывая здания стаба. – Когда только попал сюда, все чего хотел это найти нормальных людей. Ну а больше так далеко не загадывал.

– Понятно, – Морок закурил очередную папиросу, дыхнув прогорклым дымом мне в лицо. – Тогда первым дуй к знахарю. Он поможет тебе с даром. Я пока позвоню, договорюсь, что бы тебя на постой приняли. После знахаря зайдешь в «Золотого теленка», там у них баня есть. Помоешься, а то разит от тебя за километр. Да и комнату выделят на первое время.

– А что за дар? – Все вертелось на языке это словно, но никак не получалось потолковать по этому поводу со сталкерами.

– Разве Тим тебе не объяснил?

– Некогда было, – отозвался сталкер. – Разгребая мешки с хабаром.

– Хорошо, – кивнул я. – А дальше что?

– С виду ты лоб здоровый. Мне такие бойцы нужны. Утащить на тебе можно много барахла. А там посмотрим, что знахарь скажет. Если в тебе дар ксера проснется, то и вовсе считай, что жизнь удалась.

– В смысле? – Я начал путаться в обилии новых терминов.

– Ксеры – это золотая жила. Они способны копировать любой предмет. За исключением мертвяцких трофеев. Тогда бы вообще была лафа. Ну да ладно, чего душу травить раньше времени. Сейчас пройдешь вон в тот переулок. В конце упрешься в избушку. Там живет Никифоровна. Она местный знахарь. Как сделаешь все дела, возвращайся к этому зданию. Буду думать, куда пристроить.

– Пепел, постой, – Тим схватив меня за рукав, отвел в сторону. – Я вот что хотел сказать. Если надумаешь, можешь присоединиться к нам. Малый ты вроде толковый. А мне такие нужны. Да и для дела, что я задумал ты пригодишься.

– Хочешь наведаться в часть, о которой говорил? – Я припомнил его рассказ во время нашего знакомства на комбинате.

– Угу, – кивнул Тим, понизив голос до полушепота. – Если выгорит, скинем стволы в Белозерье. Местные стронги собираются в какой-то поход. Они хорошие пушки с руками оторвут. Тогда можно будет на некоторое время забить на рейды. Поверь это лучше чем осесть здесь на должности бойца-грузчика. Все ништяки верхушка Сосновска себе захапает. А я своих никогда не кину.

– Посмотрим, – серьезно кивнул я, обдумывая предложение сталкера. – Кстати о стволах. Забирай он твой.

– Оставь, – Тим отклонил мою руку с зажатым в ней пистолетом. – Без оружия здесь никуда. Если надумаешь, подходи в «Изумруд». К любому прохожему обратись, они тебе покажут, где это. Мы здесь до завтра перекантуемся, если все будет хорошо. Ладно, не буду тебя грузить лишний раз. Удачи.

– Взаимно.

Попрощавшись со сталкерами, я сквозанул в указанный Мороком проулок. Дорогу перебежала черная кошка в погоне за упитанной крысой. Выругавшись, все же прошел этой дорогой. Я конечно от суеверий далек, но оказавшись в мире населенном мертвяками, во что угодно начнешь верить.

Короткая тропка, петлявшая мимо брошенных домов, привела меня в тупичок, в котором притулилась, самая настоящая бревенчатая изба. В отличие от остальных построек стаба она не была обложена мешками с песком. С забора не свисала ощетинившаяся металлическими шипами колючая проволока. Окна были гостеприимно распахнуты.

Распахнув калитку, зашел во внутренний двор. Аккуратная дорожка из плитки небесного цвета, петляла между цветочных клумб. Немного помявшись на пороге дома, все-таки без спроса воспитание заходить не позволяло, постучался.

– Знахарь здесь?

– Здесь? – Раздался бодрый голос из-за двери. – Не мнись на пороге милок. Заходи.

Толкнув дверь, прошел в прихожую. Сразу за ней небольшая комнатка, обставленная скудной мебелью. В углу старенький шкаф со стеклянными дверками. В самой комнатке небольшой столик, накрытый белой скатертью, на которой фарфоровая ваза с букетом ромашек в ней. Да две простенькие табуретки. Вот и вся обстановка.

– Не стой столбом, присаживайся, – бабулька в цветастом халате отвлекшись от полива рассады на подоконнике, кивнула на один из стульев. – Насчет дара справиться пришел?

– Как вы узнали? – Оседлав скрипнувшую под моим весом табуретку, ядожидался, когда знахарь обратит на меня свое внимание.

– На то я и знахарь милок, – прошмакала бабка, откладывая лейку в сторону и усаживаясь напротив меня. – А еще я вижу, что недавно ты в здесь. Жалоб никаких нет? Могу и подлечить заодно.

– С этим пока все в порядке, – я достал мешочек со споранами. Набил в пути со сталкерами. Без основной валюты Улья в стабах делать нечего. – Сколько за работу берете?

– Десять споранов, – коротко проговорила Никифоровна. – Вижу, ты пришел подготовленный. Хорошо. Жемчуг до этого употреблял?

– Нет. А надо было?

– Как сказать, – пожала плечами знахарка, обходя меня. – Если бы повезло, мог бы получить мощный дар. Ну а если нет, квазом стал бы.

– Кем?

– Квазом, – повторила бабка, словно это словно должно для меня что-то значить. – Ох, прости, все забываю, что ты новенький. Старость не радость. Но как Каина увидишь, не пугайся. Он в «Теленке» вышибалой работает. Так что еще свидитесь.

– Ясно. А что насчет дара?

– Посиди пока смирно касатик, – знахарка провела своими дряблыми ладонями возле лица, переместила к вискам, прошлась по затылку. В голове во время ее манипуляций начало покалывать. Ощущение неприятное, словно заноза в мозг попала, но в целом терпимо. Ладони знахарки снова вернулись к вискам. Отняв руки, она немного побормотала сама с собой, после чего села на место. – Дар есть.

– Но, – от меня не укрылось отсутствие энтузиазма в голосе Никифоровны.

– Слабый он, – пробормотала знахарка, отвернувшись к окну. – Едва его почувствовала. Еле теплится искорка. Тебе бы жемчужину принять милок.

– А что за дар-то?

– Пирокинетик. Надеюсь не надо растолковывать, что это значит?

– Не надо. И насколько дар слаб.

– Прикурить без зажигалки хватит, – усмехнулась бабка, быстро сграбастав мешочек с платой. – Еще что узнать хочешь?

– Как им пользоваться? Я вот к примеру не чувствую в себе никаких изменений. Никаких искр внутри.

– Просто прислушайся к себе. И для облегчения активации на первых порах представь, как эта искорка превращается в костер. Ощути пламя внутри. Как почувствуешь всплеск энергии, высвободи дар. Попробуй.

Послушав советов знахарки, прикрыл глаза и попытался ощутить внутри себя хоть что-то. Как она там говорила. Представить, как искра разгорается в пламя? Ладно, поехали. Покачиваясь на табурете начал представлять, как внутри меня бушует пожар. После пяти минут адских напряжений, от которых у меня испарина на лбу выступила, все же начал что-то ощущать.

Пальцы нестерпимо закололо. Я буквально физически ощутил, как кровь закипела в жилах. Вытянул руку вперед все, что смог выдавить сноп искорок упавших на скатерть.

– Для начала весьма неплохо, – Никифоровна тут же задула искры прожегшие скатерть.

– И это все? – Честно сказать я был не впечатлен.

– А ты чего ожидал? Огненного дождя? Радуйся что пирокинез. А ни какая-нибудь чертовщина бесполезная. Ешь жемчуг, только осторожно. Готовь настойки на горохе, может, что и выйдет.

С таким напутствие бабка вытолкала меня из дому. Несколько минут я тупо смотрел на свои пальцы. Пирокинез, блин. А я уже обрадовался. Ну а с другой стороны, а что я хотел. Радоваться надо, что жив еще до сих пор. Вон у сталкеров тоже особых боевых способностей нет. И ведь топчут Улей до сих пор.

С такими мыслями я направился к «Золотому теленку». Благо особо выискивать не пришлось. Выйдя из переулка, наткнулся на табличку, оповещающую, что до заведения осталось всего сто пятьдесят метров. Надо поднажать. Хоть баньку принять удастся. А то и правда скоро разить будет как от мертвяка. Еще за своего принимать начнут.

Пройдя в указанном табличкой направлении, я вышел на другую сторону улицы. На фасаде одного из бараков красовалась простенькая вывеска «Золотой теленок». Тут же потрепанный баннер с перечисленными на нем услугами. По виду не очень. Стены обшарпаны. Кое-где осыпалась кирпичная кладка. У входа на меня сверзился обломок шифера. Хорошо, что успел заметить. Отскочил в сторону, опрокинув при этом мусорную урну. Не будем встречать по одежке, тем более за счет заведения.

Отворив дверь, я столкнулся с чем-то непонятным. Больше всего оно напоминало серую массу, на которой практиковался ученик скульптора. Видимо он пытался создать человека. Но поняв, что от никудышной заготовки большего не добиться бросил ее на полпути.

Прямо на меня смотрел самый настоящий мертвяк. Сутулая фигура облачена в драную черную майку. Поверх которой накинута проклепанная косуха. На мощных ногах засаленные джинсы с застарелыми пятнами крови. Из обувки массивные берцы размера этак пятидесятого.

– Чего уставился? – неприветливо буркнул мертвяк глядя на меня налитыми кровью глазами. – Что язык проглотил со страху?

Похоже, это и есть тот самый кваз – Каин. Да уж теперь понятно, почему он здесь вышибалой подрабатывает. На такого только глянешь, сразу вся охота буянить сама собой пройдет.

– Я от Морока, – нервно сглотнув, проговорил я, не забыв при этом незаметно открыть клапан кобуры. Мало-ли что ему в голову взбредет. – Он должен был, договорится насчет меня.

– А ты тот свежак, – потеряв ко мне всякий интерес, Каин отлип от дверного косяка. – Да насчет тебя все обговорено. Заходи. Подойдешь к барной стойке. Там у нас Фил заправляет. Поговори с ним.

– Ясно, – я как можно аккуратнее пробрался мимо кваза.

– И еще одно, – Каин дыхнул мне прямо в лицо, сунув прямо под нос свои молотоподобные кулачища. – Видишь это.

– Да, – я постарался отодвинуться от вышибалы как можно дальше. Уж слишком у него отвратно пахло из пасти.

– Эти «малыши» проломили здесь немало черепов. И если ты здесь по синей лавочке будешь устраивать дебошь, на их счету будет еще один. Я надеюсь, мы друг друга поняли?

– От меня проблем не будет, – тут же заверил я кваза.

– Вот и славно, – насвистывая не известную мне мелодию, Каин вышел во двор.

Да неприятный тип. Я бы таких вышибал держал в самом темном углу, что бы клиентов ни отпугивал. Хотя после встречи с зараженными даже кваз покажется милашкой.

Общий зал больше всего напоминал второсортную пивнуху в родных Железняках. Освещена только центральная часть зала. Да и то лампа на ладан дышит, то и дело моргает. Линолеум затерт до дыр и прокурен. Декоративные панели на стенах местами прогнили и обнажили стены с облупившейся штукатуркой. Более-менее приличные столы, к которым не страшно подойти располагались в центре. Да уж слово золотой в названии заведения явно лишние.

Что радовало народу не слишком много. Пара рейдеров почтенного возраста резалась в домино, сидя за столиком у окна. Да несколько мрачных фигур в маскхалатах молча накачивались пивом у стойки бара. Один явно «устал» и сейчас уронил голову прямо на полированную крышку стойки, впечатавшись в нее лбом. С нижней губы стекала тонкая струйка слюны, падая прямо на штаны. Громко сопя, сталкер подергивал во сне правой ногой, сидя на табурете.

– Я от Морока, – пристроившись у края стойки, где она еще не была запачкана окурками и брызгами пива, я подозвал бармена. – Где у вас здесь баня? Помыться бы мне.

– Обойдешь стойку и пройдешь по коридору направо, – отвлекшись от разговора с одним из клиентов, ко мне обратился бармен. – Там уже натоплено. По поводу одежды подойди к Зое. Она местная прачка. Вот ключ. За утерю штраф два спорана. Комната номер шесть. На втором этаже.

– Надеюсь постель без клопов? – Ловко поймав ключ, кинул его в нагрудный карман куртки.

– Пока никто не жаловался, – не обращая внимания на подколку, отозвался Фил, возвращаясь к клиентам. – Ели что нужно будет: пивко там или девочки. Так же к Зое. Она обеспечит всем что нужно.

– Да мне сейчас не до девочек. Хотя от пивка я бы не отказался. Холодненького.

Добравшись до парилки, я скинул пропахшую потом и кровью одежду. Подобрал себе приличные на вид шмотки. Тут же набрал себе пару банок пива у банщицы Зои. Наконец-то можно расслабиться и обдумать все как следует. Впервые за неделю моих скитаний не нужно не от кого прятаться, спать, где попало. И то и дело оборачиваться, ожидая увидеть у себя за спиной толпу мертвяков, жаждущих откусить от тебя кусочек. Красота. Жаль навсегда здесь остаться не получится. Вольготная жизнь в стабе мне пока не по карману. Но думаю, если поход Тима выгорит, очень скоро я поправлю свое шаткое финансовое положение.

– Привет Пепел! – я обнаружил Тима с командой у местной стоянки. Сталкеры готовились к походу на военную базу. – Как твой поход к знахарке?

– Не очень. Ксера из меня не выйдет.

– Не всем так везет, – проговорил Клоп, набивая пули в короб для пулемета, установленного в кузове. – Слишком это редкая способность. На все три стаба, что есть в округе всего один ксер. И тот говорят, выдыхается помаленьку.

– А что у тебя за способность? – Тим накинул на себя легкий бронник, подгоняя под свой размер. – Надеюсь боевая?

– Пирокинез, – недовольно пробурчал я.

– Что-то не слышно энтузиазма в голосе, – усмехнулся Тим. – Пирокинез классная штука. Помню, был у нас один пирокинетик. Он легковушку мог спалить. Вот это силища была. Правда, долго он не прожил. Но это уже другая история. Расскажу как-нибудь по дороге.

– В моем случае все гораздо печальнее. Максимум что я смогу это сигарету прикурить. И то если дождя сильного не будет.

– Ну, сила дара это дело наживное, – Пузырь пускал колечки дыма, облокотившись о борт пикапа. – Жемчужная терапия это дело быстро поправит.

– Знахарка то же самое сказала, – согласно кивнул я. – Только сидя в этом стабе на побегушках у местных правителей жемчужины мне не видать. Так что я с вами. Надеюсь, Мороку я ничего не должен?

– Забей, – закончив подгонять экипировку, Тим приступил к осмотру оружия. – В Улей есть негласный закон. Помогать свежакам. Тут и так напряженка с людьми. А если каждого вновь прибывшего на счетчик ставить после посещения стаба, то и вовсе не пойми что начнется. Так что местным ты ничего не должен. Но это только на первый раз.

– Оно понятно. Халявщиков нигде не любят.

– Я так понимаю, ты решил принять мое предложение?

– Да. С вами перспектив больше чем здесь. Я на Земле на чужого дядю работал одно время. Как то не хочется в новом месте наступать на старые грабли.

– Поверь мне, ты не прогадаешь, – Тим передал мне еще один бронник. – Вот вчера наменяли на хабар. Я знал, что ты присоединишься.

Глава 6 Бойня

До вожделенной военной части мы добрались поздним вечером. По пути на наш автомобиль кидались небольшие группки зомбаков, но укрепленный стальными листами и шипами пикап с легкостью пробивался сквозь их ряды.

Машину мы оставили у КПП. Пузырь остался рядом охранять наше единственное средство передвижения. Взяв оружие наизготовку, мы выдвинулись на поиски военного склада.

На КПП нас встретил одинокий пустыш, облаченный в военную форму. Завидев нас, он заурчал и медленно побрел в нашу сторону. Я подсек зомбаку ноги и добил коротким ударом топорика по темечку. Мои товарищи в это время осмотрели караулку. Чисто.

Пройдя КПП, мы вышли на небольшую аллею. Освещения на ней не было, по неведомым мне причинам при перезагрузке кластера оно напрочь отрубалось. И это обстоятельство создавало дополнительные трудности, а ждать до утра был не вариант. Кластер мог перезагрузиться в любой момент, и тогда плакал наш хабар.

Выстроившись цепочкой, мы шаг в шаг брели друг за другом, вскидывая стволы при каждом шевелении кустов или покачивании веток деревьев. Не знаю, то ли у меня начала разыгрываться паранойя, но с момента нашего похода по военной части мне стало казаться, будто за нашей группой кто-то следит. Я то и дело оборачивался, буквально ощущая на себе, как меня «буравит» чей-то изучающий взгляд.

Пройдя аллею, мы оказались у двухэтажного здания штаба. Над входом рядом развевались Российский Триколор, и Знамя части, закрепленные на флагштоке.

Двери штаба были приоткрыты, и оттуда доносилось приглушенное урчание. Решив не задерживаться надолго, мы попытались как можно быстрее покинуть территорию штаба, и дураку было понятно, что он заселен мертвяками.

Но, к сожалению, свалить мы не успели. А ведь поход в этот кластер мне сразу не понравился. Бесплатный сыр бывает только в мышеловках. Двери штаба распахнулись, и оттуда, злобно завывая, на нас кинулись две овчарки в сопровождении пятерки пустышей, старавшихся не отставать от своих «питомцев».

Хотя, сказав овчарки, я сильно погорячился, с собаками у этих тварей сейчас было мало что общего, разве только то, что они тоже передвигались на четырех лапах и имели по хвосту-огрызку.

Белесые буркала глаз хищно блестели в темноте. Шерсть на их мощных мускулистых телах свалялась в комки и, по большей части, облезла. А непомерно раздувшиеся челюсти, украшенные несколькими рядами острейших зубов, больше походили на крокодильи. Я боялся себе представить, что будет, если такая образина цапнет меня. Да ей руку оттяпать – нефиг делать.

Зараженных собак я видел впервые, а вот сталкеры ничуть не удивились встрече со столь экзотическим противником. Как оказалось, помимо ужасающего внешнего вида, собаки обладали еще и невиданным проворством.

Заряд дроби, выпущенной Клопом из помпового ружья, лишь ободрал бок одной твари. Не обращая внимания на вырванный из туловища выстрелом дробовика кусок мяса, овчарка вгрызлась Клопу прямо в бедро.

Здоровяк дико взвыл, и, выронив ружье, повалился на землю. Вторую овчарку мы с Тимом взяли под перекрестный огонь. Тварь рухнула замертво, не добежав до нас пары десятков шагов.

Ухватив дравшую Клопа собаку за загривок, я с размаху опустил топор ей прямо на шею, чуть повыше ошейника. Сразу отсечь голову у меня не получилось, псина вырвалась из моих цепких рук. Но и так удар получился, что надо. Собака, жалобно скуля и заливая все вокруг кровью, закружилась вокруг нас, не пытаясь больше атаковать.

– Плохо дело, – я обернулся к Тиму. Бедро Клопа было сильно прокушено, из раны торчал измазанный в крови обломок кости. А здоровяк как назло потерял сознание, от болевого шока.

– Мы своих не бросаем, – Тим перебросил мне помповое ружье, тяжело пыхтя, взвалил себе истекающего кровью товарища на плечо. – Погнали к тем казармам. Может там получится укрыться.

– Как скажешь, – я высадил пару зарядов дроби в приближающихся мертвяков. Но, к сожалению, убить мне никого не удалось. Для поражающей силы помпового ружья, расстояние было все еще невелико.

Бежать пришлось спиной вперед, чтобы держать приближающихся к нам монстров на расстоянии. За то время, что мы пробирались к казарме, к преследовавшим нас пустошам прибавилось еще несколько «любителей» халявной добычи.

Забежав внутрь помещения, мы тут же перекрыли двери. Тим прислонил раненного товарища к стене и наложил ему жгут, скрутив его из собственного брючного ремня.

– Так не пойдет, – в первую очередь я кинулся к окнам, проверяя, насколько надежно заперты ставни.

– Ты о чем? – отвлекся Тим, пытаясь влить напарнику в рот пузырек с янтарной жидкостью.

– Слишком большая территория. Нам ее не удержать. Много окон и других входов и выходов.

– И что ты предлагаешь? – Тим мрачно глянул на меня из-под бровей. – Если ты, таким образом, намекаешь мне, что пора оставить Клопа здесь, то скажу сразу, не вариант.

– Вообще-то, я хотел предложить подняться на второй этаж и осмотреть его. Может, там будет проще обороняться.

– Хорошо, – согласился Тим, выпуская длинную очередь, в строну разбитого окна, из которого в казарму полезли мертвяки.

Подхватив раненого сталкера с обеих сторон, мы потащили его на второй этаж. Парень начал приходить в себя и бормотал полную околесицу, тихим свистящим шепотом.

Второй этаж встретил нас все тем же опостылевшим сумраком, в котором мы едва не проглядели два силуэта, приближающихся к нам. Благо, зрение у меня было острое. Молниеносно перезарядив помповое ружье, я направил его в сторону неизвестных, не торопясь открывать огонь. Уж слишком уверенно они двигаются, да и вездесущего урчания, столь присущего мертвякам, не слышно.

В темноте что-то вспыхнуло, и нас осветил блеклый луч фонарика. Нет, это точно люди. Пустыши фонарями не пользуются.

– Вы кто такие? – Раздался из темноты хриплый голос.

– Спокойно, – я мельком оглянулся на лестницу, по которой к нам уже подбиралась пара тварей. – Давайте сначала забаррикадируемся, а потом побеседуем о погоде.

Открыв огонь по тварям, мы оттеснили их с лестницы. Два мрачных типа, до этого высвечивающие нас фонариком из-за угла, на пару с нами взялись за шинельный шкаф и, кряхтя от натуги, опрокинули его прямо на лестницу.

Теперь пустышам придется постараться, чтобы добраться до нас, хотя, вспомнив сейчас, сколько их там внизу, я думаю – это лишь вопрос времени.

– Нужно убираться отсюда, – один из незнакомцев, лысый верзила, был бледен как мел. – Тут есть что-то ещё, помимо этих тварей.

– Не гоношись, Винт, – одернул приятеля второй неизвестный. Жилистый парнишка, с пугающим холодным взглядом. Он держался так спокойно, будто вышел на прогулку за грибами, а не попал в смертельную западню. – Ты такой кипишь, развел, аж тошно смотреть. Прям, как только-только прибывший Свежак.

– О чем говорит твой напарник? – я насторожился. В этом мире даже к бредням сумасшедших стоит прислушаться. – Что еще за напасть помимо мертвяков?

– Да вы его побольше слушайте, – отмахнулся Жилистый. – Ему, видите-ли, скрипы на потолке слышатся.

После этой фразы я прислушался к окружающей обстановке. И правда, сквозь громогласное урчание тварей с лестницы мне удалось расслышать негромкое шуршание сверху, словно крыса скребется. И это шуршание стремительно приближалось к нам.

– В сторону, – я оттолкнул Тима и сам отпрыгнул в сторону. Не знаю, что на меня нашло, но я буквально почувствовал повисшую в воздухе опасность.

Потолок над нами осыпался. Словно его прожгли термитным зарядом. Высунувшаяся из проема в потолке, вслед за этим, черная как смоль лапа, украшенная костяными шипами, ухватила напарника Винта за волосы на голове и одним мощным рывком утянула к себе наверх. От бедного парня остался лишь один белый кроссовок.

* * *

– Какого черта! – Завопил Винт, в панике метнувшись дальше по коридору. Где его крики очень быстро перешли в сдавленные хрипы.

Неизвестный монстр добрался до него и там. Мы с Тимом испуганно переглянулись. И, что теперь делать? Мало нам было мертвяков, так еще и какая-то неизвестная тварь на нас напала.

Кстати, вспомнил о первой нашей проблеме, о которой мы в боевом угаре совсем забыли. Шкаф, опрокинутый на лестницу, рассыпался, и пустыши снова полезли на второй этаж.

Подхватив Клопа, мы подняли застонавшего товарища, и начали отступать в сторону пожарного выхода. Единственный здравый вариант, который пришел нам в голову.

Понятия не имею, как тварь видела нас сквозь потолок, но факт остался фактом, мы проворонили очередную атаку неизвестного чудовища. Длинный хвост, увенчанный весьма внушительным жалом, пробил потолок прямо над Клопом. Обвив парня за горло, словно удав, тварь своим хвостом сломала ему шею.

Синхронно отпрыгнув в разные стороны, мы с Тимом прижались к стенам. Я оказался ближе всех к двери. Пока Тим прикрывал меня от поползновения пустошей, я кинулся к двери и дернул ее за ручку. Закрыто!

Высадив ее парой выстрелов из помпового ружья, я выбрался на площадку, ведущую к лестнице, спускавшейся с чердака. Обернувшись, подал руку Тиму, не забывая при этом держать в поле зрения и чердак. Мало-ли, вдруг эта тварь выскочит оттуда.

Тим ухватил меня за предплечье и уже хотел выбираться, но один из бегунов молниеносным рывком покрыл разделяющее нас расстояние и вцепился в спину сталкера. Напрягая силы, я попытался вытащить напарника на площадку, но куда там!

Тварь одним мощным рывком затянула парня назад в коридор и кинулась на меня. Я встретил бегуна зарядом дроби в лицо, отбросив его на несколько метров.

Вцепившись в холодные ступеньки лестницы, быстро подтянулся и влез на чердак. Захлопнув за собой дверь, прищемив одному из пустышей пальцы, я опрокинул находившуюся неподалеку тачку с хламом на дверь, блокируя вход.

Итак, плюсы – я все еще жив. Минусы – я оказался заперт на чердаке с тварью, спокойно прошибающей потолок одним ударом хвоста. И как отсюда выбираться, понятия не имею. Но ладно, по крайней мере, буду надеяться, что мертвяки не полезут на чердак, опасаясь своего старшего «собрата».

Услышав неподалеку шорох, я притаился у горы с каким-то хламом. Осторожно выглянув из-за нее, во все глаза уставился на монстра, убившего Клопа. Он куда-то волок за ногу тело Винта, оставляющего за собой кровавый след.

На чердаке было темно, как впрочем, и везде, но мне все же удалось разглядеть новую напасть, обрушившуюся на меня в этом кластере.

Тварь почти упиралась головой в крышу чердака. Длинное змеиное тело, словно состояло из одних шипов и костяных пластин. Хвост монстра нетерпеливо обвивался вокруг ног трупа. А голова оканчивалась длинным костяным гребнем. Больше мне ничего разглядеть не удалось.

Сунувшись назад в свое укрытие, я случайно задел сломанную швабру и она с грохотом упала на пол. В разливавшейся вокруг тишине этот звук прозвучал, как удар молота по медному колоколу.

Бросив ногу Винта, тварь уставилась прямо на мое укрытие. Значит, у нее или тепловое зрение, или чертовски хороший нюх. Надо срочно менять место дислокации, долго я за этой мусорной кучей не просижу.

Метнувшись к расположенной неподалеку балке, подпиравшей крышу, я едва успел упасть на живот, пропуская у себя над головой хвост твари. Шип на кончике хвоста расколол балку, заставив крышу опасно покоситься.

Резко повернувшись на спину, я нажал на спусковой крючок помпового ружья, но к моему разочарованию вместо вспышки выстрела до моих ушей донесся лишь холостой щелчок.

Ну, почему пули заканчиваются в самый неподходящий момент! Тварь, противно завизжав, опять атаковала меня лапой. Все, что я успел – это подставить под удар дробовик.

Оружие развалилось на две неравные половинки прямо у меня в руках. Когти монстра разорвали на мне куртку и рассекли грудную мышцу. Запаниковав, я вырвал из кобуры подаренную Тимом Беретту и вдавил спусковой крючок до упора, расстреляв почти половину обоймы в монстра.

Но мелкий калибр не мог причинить серьезный урон, костяной броне твари, бесполезно рикошетя в разные стороны. Схватив меня за грудки, тварь с легкостью оторвала меня от пола и швырнула в стену.

Удар был так силен, что я лишь чудом все еще был в сознании. Да и пистолет не выронил, хотя толку от него сейчас было не много.

Сфокусировав взгляд на медленно приближающейся ко мне твари, сплюнул кровавую слюну на пол. Поняв, что я никуда не денусь, чудище растягивало удовольствие, не торопясь меня добить.

Ухватив меня за глотку своей костлявой лапой, монстр высунул длинный склизкий язык и провел им по моему лицу. Я еле сдерживался, чтобы не потерять сознание.

Оттопырив указательный палец, чудовище провело своим серповидным когтем мне по щеке, наслаждаясь моими криками. Да эта скотина, любит поизмываться над своими жертвами, прежде чем убить. Но она кое о чем забыла.

Направив пистолет монстру в подбородок, я выстрелил. Пуля пробила незащищенную броней кожу чудовища, заставив его ослабить хватку. Вырвавшись из объятий твари, сразу кинулся бежать. Перекрыв лицо предплечьями, я выпрыгнул через ближайшее окно на улицу.

Вопреки своим ожиданиям я не свалился на землю, а упал боком на крышу столь удачно подвернувшегося здания. Стиснув зубы, пытаясь не кричать от боли в раненной грудине, я уперся ладонями в крышу и кое-как смог вернуть себя в вертикальное положение.

Тварь между тем, не теряя времени, повторила мой трюк. Правда, в её исполнении, он получился гораздо эффектнее.

Глянув вниз, я решился на прыжок. Благо высота была небольшая. А там, с божьей помощью, и до КПП, может, дотяну.

– Ну, что скотина! Хочешь кусочек меня! Тогда придется постараться.

Прыгнув, я чуть не вывернул ногу, но все же сохранил равновесие. Так – а, теперь по тапкам!

Дав деру в сторону КПП, я как-то не сразу обратил внимание на подступивший туман. Вот и в воздухе завитал знакомый запах кислятины. Кластер собирается перезагружаться. Надо поднажать!

Монстр тем временем не собирался отставать от меня. Опустившись на четвереньки, он продолжил преследование, только что язык не высунул от радости, как охотничья собака. А, так как четыре конечности быстрее, чем две, чудище с пугающей неотвратимостью уже нагоняло меня.

А вот и вожделенное КПП. Я буквально влетел в помещение. Тварь не отставала, пробив кирпичную стену, словно это был бумажный лист. Я проскочил через заклинивший турникет и вырвался наружу.

На улице меня ждала очередная неприятность. Пузыря бодро «разбирала» на части небольшая стая зараженных овчарок. Подхватив измазанный в крови автоматический карабин, оброненный сталкером, я дал очередь по собакам. И, надо сказать, удачно. Двух монстров свалил на месте. Третьей оторвало переднюю лапу и она, скуля, бросилась прочь.

А гнавшаяся за мной образина, не преминула о себе напомнить. Выломав турникет, монстр почти выбрался наружу. Ну, уж нет! Отогнав её несколькими выстрелами назад на территорию части, я кинулся к пикапу.

Сняв автомобиль с ручника, и поддав газу, пустил его в сторону КПП. Тварь уже почти выбралась через развороченный ею проход, но тут ее ожидал сюрприз. Многотонная машина сбила монстра на пол, прижала к стене. Тварь противно заверещала, вцепившись своими когтями в бампер пикапа. И больше она сделать ничего не успела – кластер перезагрузился. Огромная территория военной части, просто на просто, исчезла из этого мирка.

А спустя мгновение появилась вновь. КПП осталось все на том же месте. Пробоин в стене не было. Да и монстр куда-то подевался. Похоже, я стал свидетелем, той самой перезагрузки.

Может вернуться в часть? Порванная грудная напомнила о себе ноющей болью. Нет, не до этого сейчас. Нужно валить отсюда, как можно быстрее. Кто его знает, как оно там, в перезагрузившемся кластере. Вдруг тварь как-то смогла избежать перезагрузки. Лучше не испытывать судьбу.

Глава 7 Внешники

Опорожнив сразу два пузырька живчика, который я наделал из споранов той огромной твари, что убил в супермаркете, тяжело осел на землю. Адреналин отступил, и теперь рана в грудине жгла нестерпимо. Аккуратно скинув куртку, потрогал четыре кровавые борозды на правой части груди. Рана начала подсыхать, но все равно продолжала кровоточить. Ну, что ж, будем надеяться, что сталкеры не обманули меня по поводу ускоренной регенерации иммунных.

Бросив взгляд на разодранное тело Пузыря, я тяжело вздохнул. И похоронить-то бедолагу негде. Да и времени на это нет. Но зачем он вышел из машины? На кой, спрашивается, черт!?

Глянув в рюкзак, где осталось всего два пузырька с живчиком, я перевел взгляд на приближающееся к закату солнце. Нужно искать укрытие. Не стоит ночью бродить по Улью. Да и передохнуть не помешает. Устал я от этих догонялок, жуть как.

Ну что, я снова остался один. Все знакомые товарищи погибли, а пикап с припасами и хабаром растворился при перезагрузке кластера. Одно хорошо, хоть карабином разжиться удалось. Ладно, надо топать отсюда, а заодно прикинуть, где можно разжиться споранами. Для лечения раны, я так понимаю, мне их много понадобится.

Пройдя немного назад, я свернул на узкую тропинку, приметил ее еще, когда мы на пикапе здесь проезжали. Пройдя метров пятьсот по ней, вышел к небольшому коттеджному поселку.

Рука автоматически сняла карабин с предохранителя. В таких местах нужно быть на стороже. Аккуратно открыв носком ботинка ворота ограждения первого попавшегося мне дома, я вошел во внутренний двор. Тут же присел возле забора, и внимательно изучил территорию.

Возле порога валялось несколько тел пустышей с расколотыми головами. Входная дверь была снесена с петель и, нелепо покосившись, застряла в проходе. Из окна торчало еще одно тело, повисшее на треснувшей раме. Видать, я пропустил все веселье. Будем надеяться, что хозяин дома или пал смертью храбрых, или давно ушел отсюда. Не хочется мне повторять участь найденных мною пустышей.

Я начал аккуратно передвигаться вдоль периметра дома. Надо убедиться, что с других сторон тоже все в порядке. Не успел я добрести до угла дома, как перед ногами у меня замелькал красный кружочек лазерного прицела. Я застыл на месте, задержав, непонятно зачем, дыхание. Нарвался.

Кружок, до этого висевший у меня между ног, медленно поднялся и застыл прямо между моих глаз. Поняв все без слов, я отстегнул магазин карабина и положил ствол невдалеке от себя. Так, а теперь будем ждать следующий ход снайпера. Единственная моя надежда была, что человек окажется адекватный. Хотя, в Улье это большая редкость.

– А ты, я смотрю, все жестами понимаешь, – раздался тихий голос из распахнутого окна. – Отлично. А теперь медленно встал!

Я выполнил все действия, что говорил мне снайпер. Позиция у него была выгодней. А пока я буду прыгать через окно, он меня изрешетить успеет.

– Снимай рюкзак и медленно, я повторяю, медленно неси мне.

Скинув многофункциональный рюкзак, я аккуратно побрел к окну. Главное, не делать резких движений. А то, мало-ли, он еще от драки с пустышами не отошел и сгоряча пристрелит меня.

Подойдя к раме, я смог разглядеть своего грабителя как следует. Молодой мужик в военной форме, пиксельке, внимательно следит за каждым моим движением через прицел штурмовой винтовки. На погонах у парня я успел заметить лычки старшего сержанта. Наверное, контрактник, а может и срочник. Наверное, успел свалить из военной части до нашего прихода.

Подойдя к окну, чтобы передать рюкзак, я отметил кровоточащую рану у него на боку. Судя по всему, бой со встречными мертвяками не дался ему легко. Чтобы взять рюкзак, парню пришлось перехватить оружие одной рукой. А сделать это быстро он никак не мог.

И я не преминул воспользоваться моментом. Резко пихнул сержанту рюкзак в лицо, схватился за ствол винтовки и сильным толчком назад всадил ему прикладом прямо в солнечное сплетение. Не ожидавший такой подачки солдат, не устоял на ногах и отлетел в сторону, выпустив из рук приклад.

Подпрыгнув, я вцепился в подоконник, и, вбросив свою тушку в окно, поспешил развить успех атаки. Блок предплечьем спас меня от вялого хука. Нырок под его руку и размашистый удар прямо по ране. Да, подло, но зато эффективно. Застонав, солдат выронил рюкзак и повалился на паркет, держась за раненый бок.

– В следующий раз учись вежливее просить, ублюдок! – Выплюнул я, подхватив рюкзак с пола.

Внутри все кипело! Нет бы, людям объединиться, чтобы вместе противостоять ужасам Улья. Так они вместо этого грызутся друг с другом, грабят, убивают.

– Постой! – Поняв, что остался в невыгодном положении, парень сразу пошел на попятную. – Прости. Я думал, что ты не окажешь серьезного сопротивления. Мне просто крышу снесло от одного вида этих монстров. А уж, когда я увидел крадущегося вдоль забора мужика с ружьем, то просто испугался.

– Настолько испугался, что решил заодно меня грабануть, – положив винтовку себе на колени, я с наслаждением плюхнулся на так, кстати, оказавшийся под рукой табурет. – Ну, и что будем теперь делать?

– Бери, что хочешь, – сержант указал на внушительных размеров сумку, стоящую в углу комнаты. – Только не убивай меня!

– Что в сумке? – Я слез с табурета и направился в сторону поклажи.

– Оружие, – Все еще держась за рану, парень кое-как поднялся с пола, тяжело облокотившись на столик. – Я успел прихватить несколько стволов из оружейной, когда в части, где я служил, началась непонятная чертовщина.

– Дай угадаю, – я присел на колени и, приоткрыв молнию сумки, заглянул внутрь. И надо сказать увиденное меня обрадовало. Пара ручных гранат, несколько магазинов для винтовки, но самое главное было не это. Зловеще сверкая, на меня смотрело дуло СВД. Вот теперь живем! Берегитесь огромные твари. – Все, с кем ты проходил службу в части, мутировали до неузнаваемости.

– Да, – кивнул солдат. – Словно я попал на съемки какого-то безумного фильма о зомби. Вот, только, меня об этом предупредить забыли. Что это за чертовщина?

– Думаю, правда тебе не шибко понравится, – бросил я, выудив из недр своего рюкзака флакон с живчиком. Эх, всего один остался! Скоро вновь придется выходить на охоту на этих проклятых тварей. Я передал флакончик парню. – Выпей. Это поможет тебе залечить рану.

– Что это за дрянь? – Недоверчиво принюхавшись, солдат, все-таки, опрокинул половину флакона внутрь, после чего его всего перекорежило.

– В этом мире напиток, что я тебе дал, самая ценная вещь. И называется он – живчик, а не дрянь.

– Постой, постой, – отставив флакон, парень уставился на меня, как на умалишенного. – Что еще за другой мир!? О чем ты вообще? У тебя что, «белочка»? Да тут есть, вообще, кто-нибудь нормальный!?

– Не гоношись, – поморщился я от его криков. – И ори поменьше. Пока еще толпа этих уродцев не набежала сюда. Ты ведь этого не хочешь?

– Нет.

– Вот и славно. Я сперва тоже был в таком же шоке, как и ты. Но тут ничего не поделаешь. Теперь ты в другом мире, сержантик! Местные называют это место Улей. Как по мне Ад более уместное название.

– Но как такое возможно!? Меня, вроде, не похищали пришельцы, не было никаких катаклизмов. День был такой же, как и всегда. Разве, что туманный очень.

– Туман, как мне здесь объяснили, и есть один из первых признаков начала твоего перехода в Улей. Правда, здесь это именуют Перезагрузкой. Парни, что встретились мне, придерживались теории, что ты – это всего лишь двойник. Зеркальное отражение тебя в другом мире. А как оно на самом деле всё обстоит, никто толком не знает.

– Ну, ты меня и загрузил.

– Я думаю, тебе не помешало бы знать правду. И еще одно. Насколько я понял, выхода из Улья нет.

– Супер!

– Ты, кстати, не видел здесь поблизости каких-нибудь огромных тварей, помимо тех трупаков, которых ты здесь нащелкал.

– Ну, была тут одна образина. Но я ее тихонько дворами обошел. Вышел на окраину поселка и наткнулся на этих упырей. А зачем тебе?

– То, что здесь бродят эти твари, это еще не самое главное. На затылках у мастодонтов хранятся споровые мешки, в которых находится то, что нам необходимо для выживания здесь. Иначе мы умрем.

– И в чем проблема? – Пожал плечами парень. – Вон их, сколько вокруг валяется.

– Вот здесь и начинается самое интересное. То, что нужно нам, есть только у крупных тварей.

– То есть, ты хочешь поохотиться на ту громадину, что я здесь видел.

– Не без твоей помощи, разуметься, – выудив СВД из сумки, я передал ее парню. – Умеешь пользоваться?

– А, то, – ухмыльнулся парень, споро закрепляя сошки и снаряжая магазин. – Я второй срок уже снайпером сапоги топчу.

– Отлично, – закинув карабин за спину и сняв штурмовую винтовку с предохранителя, я направился к окну. – Пойдем, покажешь где. Только сам в бой не суйся. Заляжешь где-нибудь, а я подведу эту тварь к тебе, прямо под выстрел.

– Значит, мы теперь партнеры?

– Почему нет, – пожал я плечами. – Вдвоем нам будет выжить проще. Кстати, тебе придется сменить имя.

– Это еще зачем? – нахмурился парень, закинув СВД на плечо. – Мне и мое имя нравиться.

– Здесь так нельзя, – покачал я головой. – Плохой приметой считается цепляться за старые имена. А я и сам, хоть и не из суеверных, но в этот раз перестраховался с именем. Изменил. Придется мне тебя окрестить.

– Хорошо, – сдался парень, поняв, что меня все равно не переспорить. – Как скажешь. И как ты меня обзовешь?

– Как насчет Артас?

– Любитель Варкрафта что-ли? – Усмехнулся парень. – Я не против. Неплохо звучит.

После того, как мы познакомились повторно, на этот раз уже без мордобития, Артас повел меня в сторону центральной части поселка. Там, по его словам, и обитала огромная тварь.

– Займи позицию, вон там, – я указал Артасу на небольшой кованый балкончик. Он располагался на втором этаже маленького белокирпичного домика. Фронтоном выходящего в сторону поселкового магазина, где он и видел монстра последний раз.

– И что, ты вот так просто доверишься парню, с которым всего полчаса назад дрался насмерть, – уходя, Артас не смог удержаться от того, чтобы не поддеть меня.

– Да, – просто сказал я, глядя в непроницаемые голубые глаза своего нового напарника. – Тебе не выжить без моих знаний об этом месте. А мне пригодятся опытные бойцы в деле, которое я задумал.

– Как скажешь, – хмыкнул Артас, отправившись занимать указанную мной позицию.

Сняв винтовку с предохранителя, я дослал патрон в патронник, и короткими перебежками направился в сторону здания. Вообще, весь мой замысел был шит белыми нитками. И строился только на моем доверии к парню, который хотел меня пристрелить. А ведь он мог плюнуть на все и сбежать. Оставив меня наедине с огромной тварюкой, при условии, конечно, что она еще здесь.

И судя по весьма немаленьким следам, ведущим за магазин, монстр не торопился покидать свою вотчину. Аккуратно прижавшись к стене здания, чувствуя спиной каждую шероховатость штукатурки, я начал потихоньку пробираться к запасному выходу.

Чем ближе я был к нему, тем более отчетливо слышались чавкающие звуки. Дойдя, буквально на цыпочках, до угла магазина, выглянул, стараясь оценить обстановку.

Разрывая на куски одного из пустышей, монстр сидел на корточках ко мне спиной. На уродливо раздувшемся теле еще остались клочки одежды, а сохранившиеся кое-где на голове пряди засаленных волос дополняли омерзительный образ твари.

Сунув руку в карман куртки, я нащупал рифленый бок осколочной гранаты. А теперь главное, все делать тихо и аккуратно. Если повезет, то получится серьезно подранить монстра одним точным броском гранаты.

Не повезло. Несмотря на то, что чудище было увлечено распотрошением своего младшего собрата, оно все же почуяло меня. Выпрямившись, монстр обернулся, и, взревев, кинулся в мою сторону.

Запаниковав, я торопливо вырвал чеку и метнул гранату. Понятное дело, что о том, чтобы тварь посекло осколками, не могло быть и речи. Граната нелепо перевернулась несколько раз в воздухе и взорвалась довольно далеко от места схватки.

Хоть монстра выманить на открытое пространство удалось. Я помчал в сторону здания, где засел Артас. Ну, все, тварюка! Сомневаюсь, что твоя гнилая тыква, которая у тебя вместо головы, выдержит прямое попадание из СВД.

Но к моему изумлению выстрела не последовало. И моя наглая ухмылочка тут же сползла с лица. Проклятье! Кинув мимолетный взгляд на балкончик, я никого там не обнаружил. Понятно. Значит, он меня все-таки кинул.

Забежав за дом, я едва успел вжать голову в плечи. Огромная лапища пронеслась мимо, вырвав солидный кусок из стены коттеджа. Тварь буквально дышала мне в спину.

Надо срочно найти хоть какое-нибудь укрытие, где я смогу обороняться. И мои мольбы были услышаны. Выбежав на поселковую проезжую часть, я наткнулся на Уазик с распахнутыми дверцами. Перескочив через капот, обернулся и открыл огонь по чудовищу.

Этого монстра от других отличала одна очень интересная особенность. Правая его рука, была гораздо массивнее левой, и оканчивалась огромной, чуть ли не медвежьей лапой. На которой вместо пальцев веером торчало четыре массивных костяных отростка.

Я пытался целить в лицо, но монстр оказался не из простых. Закрыв голову покрытыми бронированными пластинами руками, он с пугающей целеустремленностью танка начал приближаться ко мне.

Мелкий калибр винтовки не мог пробить многослойную костяную броню монстра. Пули бессильно рикошетили в стороны. Откинув опустевшую винтовку, я попытался перекинуть из-за спины карабин, но это все, что я успел.

Махнув ужасающей лапой, монстр разрубил Уазик, как будто он был из картона. Я успел отпрыгнуть, но попал ногой в выбоину на дороге и завалился на спину. Затвор карабина больно впился в позвоночник.

Все, это конец! Монстр уже навис надо мной, а я как черепаха копошился на дороге, прижав болтавшийся сзади карабин своей спиной. Не в силах смотреть, как гигантская лапа будет меня разрывать, я зажмурил глаза. Господи, пусть это будет быстро!

Стиснув зубы, я напряг все тело, ожидая удара, но вместо этого меня обдало чем то горячим. Открыв глаза, я увидел, как что-то на немыслимой скорости оторвало кусок черепа монстру вместе с костяными пластинами, защищающими голову.

Еще выстрел, и массивное плечо зверюги разорвало в дребезги. Рука твари с огромными костяными наростами на ней повисла бессильной плетью. Отлично! Неизвестный стрелок лишил чудовище его самого опасного оружия.

Отвлекая тварь на себя, снайпер дал мне немного времени, мне этого вполне хватило. Двумя меткими выстрелами из карабина я перебил монстру коленные чашечки, повергнув его на землю. Еще выстрел из снайперской винтовки, и разорвав, твари горло, пуля перебивает шейные позвонки. Массивная голова монстра безвольно опускается на грудь, и туша медленно оседает на пыльную дорогу.

Присмотревшись, я увидел ухмыляющегося Артаса. Снайпер поднимался из придорожного кустарника.

– Чего ты лыбишься! – Меня просто переполняло бешенство. – У нас же был четкий план. Из-за тебя я чуть не погиб!

– Прости, – извинился Артас, но что-то не похоже, чтобы он так уж сильно раскаивался. – Просто, в следующий раз позволь мне самому выбирать позицию. В доме, куда ты меня отправил, на меня напала целая толпа этих зомбиков, или как они тут у вас называются?

– Пустыши, – процедил я сквозь зубы, наклонившись над споровым мешком чудовища.

– Если не веришь мне, могу показать, – Артас заинтересованно уставился на мои манипуляции со споровым мешком. – Я так понимаю, та хрень что, нам нужна, находится в этой кожистой хрени, что ты сейчас потрошишь?

– Ты правильно понимаешь, – кивнул я, стараясь аккуратно вскрыть мешок топориком.

Выудив столь необходимые для приготовления живчика трофеи, я аккуратно сложил их у себя в кармане куртки.

– Так, полдела сделано.

– И что дальше?

– Теперь возвращаемся в магазин. Нужно найти сито или марлю. Та дрянь, что находится у них в мешке на голове, называется споран. Есть еще горох, – я показал товарищу пару кубиков желтоватого цвета. – Он помогает развить дар.

– И насколько нам хватит этих споранов?

– Пару флаконов живчика я наделать смогу. Думаю, почти на неделю нам хватит. Хотя, вряд ли. Для того чтобы быстрее регенерировать, пить его придется в два раза больше.

– Всегда мечтал о регенерации. Прямо как Росомаха! – Хохотнул парень, тут же сморщившись от боли в боку. – Что, и потерянные конечности, в случае чего, можно отрастить?

– Понятия не имею, – перезарядив винтовку, я направил ствол на Артаса. – Но это можно проверить. Могу отстрелить тебе что-нибудь.

– Думаю, не стоит, – парень, шутливо вскинув руки вверх.

Пересидев в поселке еще один день, который мы потратили на зализывание ран, поиск оружия и припасов, мы покинули его. До вожделенного стаба остался всего один день пути через пустынный кластер, застроенный высотками. Больше всего местность походила на вырванный из нашего мира центр кого-нибудь крупного города, поставленный посреди степи.

Будем надеяться, что этот кластер не перенаселен пустышами и прочими тварями. Конечно, неплохо было бы пошарить по небоскребам. Я более чем уверен, что там можно найти приличный хабар. Но без хорошо вооруженного отряда опытных бойцов здесь делать нечего.

– Смотри, – Артас указал на небольшой бутик мужской одежды, пристроенный на первом этаже высотки. – Магаз с одеждой.

– И что? – Недоумевал я, подозрительно косясь на небоскребы. В каждом окне мне мерещился снайпер, так и ждавший, когда мы попадем в перекрестие прицела его винтовки. Нет, Улей точно меня доконает.

– Мне надо прибарахлиться, – не слушая моих протестов, Артас открыл двери ближайшего магазина. – Вся одежда в крови, да и тебе не помешает сменить прикид. Ты выглядишь сейчас как конченый оборвыш.

– Ладно, – поддавшись на уговоры напарника, я двигался следом за ним. – Пошли, только быстро. Не нравится мне здесь.

Колокольчик весело звякнул, приветствуя нас, и на этот звук из-за прилавка выполз безногий пустыш. Я прямо с ходу вырубил его топориком. Вытерев кровь об одежду мертвеца, направился к стойкам с одеждой.

Особо не обращая внимания на размеры, я скинул изорванную куртку, облачился в темную толстовку и напялил не стесняющие движения спортивные штаны. Туфли тоже скинул, заменив их куда более практичными кроссовками.

В это время колокольчик снова звякнул, вновь впуская в недра магазинчика незваных посетителей. Застыв посреди рядов с одеждой, мы тревожно переглянулись. Только этого нам не хватало!

Прижав указательный палец к губам, я жестом поторопил завозившегося с одеждой Артаса. Сняв винтовку с предохранителя, осторожно раздвинул вешалки с одеждой и уставился на вход.

У порога застыла пара типов в бронежилетах, с короткими пистолетами-пулеметами в руках. Лица их закрывали маски-противогазы. А на шевронах красовались красные кресты.

А вот этот значок я уже видел. Мне тут же вспомнились трупы из супермаркета. Не думал, что когда-нибудь встречусь с обладателями этих шевронов вживую. Судя по всему, это какое-то военизированное подразделение. Но вот, дружелюбны они к иммунным или нет, как-то проверять не хочется. Проживу и без этого знания.

– Что там? – Одними губами прошептал Артас.

Вместо ответа я махнул в сторону пожарного выхода. Так мы и шли на корточках в сторону черного хода. Открывать пальбу смысла не было, не известно, сколько еще бойцов шарится снаружи здания.

Мы почти добрались до выхода, но путь нам преградил толстый котяра, спрыгнувший с верхней полки прямо на Артаса. Не ожидавший такого он громко выругался и отшвырнул кота в сторону. Ну, всё, спалились!

– Эй, кто там! – Голос в противогазе был приглушенный. Но все же я смог расслышать, что говорит боец. – У вас есть три секунды, чтобы показаться, или мы открываем огонь!

– Драпаем! – Артас одним рывком добрался до двери и выскочил на улицу.

Я старался не отставать от напарника. Как печенью чувствовал, что не стоит надолго задерживаться на этом кластере. И, на – тебе, нарвались все-таки! Но ладно, пока нет причин для паники. Пусть еще постараются поймать нас в этих каменных джунглях.

Вопреки моим ожиданиям преследовавшие нас бойцы не торопились открывать огонь. Выбежав следом за нами, один из них остановился и выпустил в воздух сигнальную ракету. Оранжевая вспышка разорвалась в воздухе на десятки маленьких огоньков, тут же растаявших в воздухе. А вот это плохо. Теперь о нас узнают и остальные члены их отряда. Я сомневаюсь, что они пришли сюда вдвоем, просто побродить по давно покинутым небоскребам.

И очень быстро мою теорию подтвердил небольшой беспилотный аппарат, нависший над нами. Он не отставал от нас ни на миг. Время от времени открывая в нашу сторону огонь из пулемета.

Но стрелял он так, как будто не старается поразить нас на «глушняк», нет, больше походило, будто специально куда-то загоняет нас. Бьет преимущественно вблизи, и только когда мы стараемся увильнуть с пути, по которому он нас так заботливо ведет.

Артас порывался сбить беспилотник, но у нас попросту не было на это времени. Для этого снайперу требовалось занять позицию, где бы он был защищен от пулеметных очередей, а как это осуществить, когда у тебя на хвосте висит уже не два бойца, а целый отряд бойцов.

– Артас! – Я окликнул набравшего приличную скорость товарища (и это со снайперской винтовкой за спиной), указывая знаками на подземную парковку, расположенную под одной из высоток. – Попробуем там скрыться.

Забежав на парковку, я тревожно заозирался, но погоня к моему удивлению отстала. Беспилотник не последовал сразу за нами, а бойцы резко затормозили у входа на парковку.

И очень скоро мы с Артасом узнали, в чем причина столь внезапно упавшего энтузиазма к погоне за нами. Не успели мы, как следует перевести дыхание, как до нас донесся звук работающего двигателя. Причем не одного.

– Нас обложили! – Рявкнул Артас, зажмурив глаза от света фар, осветивших наши лица.

В темноте парковки было сложно разглядеть, что нас высвечивало. Мы метнулись в сторону, стараясь занять позицию за ближайшими машинами. Но фургон, резко вывернувшись, преградил нам дорогу прямо на полпути к вожделенному укрытию.

Раздвижные двери разошлись в стороны, и пара бойцов обстреляла нас спутанными клубками, из каких-то непонятных труб. Развернувшись в воздухе, клубки оказались сетями. Они быстро спеленали нас по рукам и ногам. Блин, мы словно как две гусеницы коконе.

Я схватился было за топорик, пытаясь разрубить сеть, но подоспевшие со стороны выхода с парковки бойцы, нашпиговали меня транквилизаторами как дикобраза. Уже при падении на землю в полубессознательном состоянии, в чугунной голове успела мелькнуть лишь одна мысль.

«Какого черта! Почему меня просто не грохнули?»

Глава 8 Периметр

Проснулся я от потока холодной воды. Ледяной душ, надо сказать, получился весьма бодрящим. От ледяного жжения холодных струй воды, обжегших носоглотку почище любого самогона, я сразу пришел в себя.

Стряхнув голову, прямо как собака, бегло осмотрелся. Надо же понять, куда меня занесло на это раз, и есть ли хоть какие-то шансы на побег.

В камере я был не один. Вместе со мной здесь находилось еще как минимум пять таких же, как и я, испуганных и ничего не понимающих человек, включая и Артаса. Слава Богу, хоть одна знакомая харя среди всего этого сброда.

– Ну, что очнулся, – хохотнул стоявший за решеткой боец в черной униформе. В руках его позвякивало ведро, по металлическим бокам которого стекали капли воды. Думаю, из него меня и окатили, столь бесцеремонно. – Нате, жрите!

Отбросив ведро в сторону, солдат открыл решетку, перекрывающую выход из камеры, и пнул к нам поднос с мисками, наполненными какой-то мерзкой даже по виду, бурой жижей. Удар был сильный, поэтому часть мисок разлетелась по камере, едва нас не забрызгав.

Подобрав одну из уцелевших тарелок, Артас торопливо отхлебнул из нее, утирая испачканный подбородок, затем он протянул миску мне. Не изображая из себя аристократа, кто знает, когда нас еще покормят, я тоже приложился к миске с баландой.

К моему удивлению жижа непонятного происхождения была весьма не дурна на вкус. Да и пищевод заполняла неплохо. Прикончив свою часть бурды из миски, я тут же почувствовал себя, если и не сытым до отвала, то уж точно не голодным. Как раньше.

Двери коридора, отгораживающего нашу камеру от другой части здания, распахнулись, и перед нами предстал еще один боец этой странной организации. Увидев, как при его появлении вытянулся в струнку стороживший нас надзиратель, я быстро смекнул, что перед нами предстал кто-то из начальства. Может, хоть он прольет нам свет на то, что здесь происходит.

– Добрый день, господа, – скрестив руки на груди, неизвестный поочередно осмотрел из-за решётки каждого из присутствующих здесь пленников.

– И вам не хворать, – криво усмехнулся Артас. – Уж, простите, не знаю, как вас по батюшке величать.

– Зовут меня майор Крэг. А то, что вы юморите, это хорошо. Мне как раз нужны бойцы, не утратившие энтузиазма. Но я полагаю, вы сейчас все дружно ломаете голову над тем, почему до сих пор не кормите червей. Почему эти страшные дядьки в черном вас пощадили?

– Да вы, прям, экстрасенс! – продолжал язвить Артас. – Так может, просветите нас, наконец.

– Охотно, – кивнул Крэг, не обращая никакого внимания на сарказм моего напарника. – Место, где вы сейчас находитесь – это один из самых укрепленных объектов в Улье. Среди иммунных он известен как Форт, но мы предпочитаем называть его Периметром.

– А кто вы такие? – Нет, здесь определенно что-то было нечисто. И происходящее вокруг нравилось мне все меньше и меньше. – Насколько я понимаю, вы не обычные бандиты. Я, конечно, не знаток, но думаю, что такого вооружения нет ни у кого во всем Стиксе.

– Наша родина – планета Ильшат. – Вот так номер! Нас похитили пришельцы! Правда, они ни чем не отличались от людей, по крайней мере, внешне. – Мы прибыли на Стикс в составе научно-исследовательской экспедиции. Наши ученые уже давно интересовались этим миром. И вот мы здесь.

– И что вам здесь нужно? – Проблеял один из пленников, длинный, лопоухий парень.

– Правильнее будет спросить ни что, а кто? – Усмехнулся Крэг. – Сперва мы препарировали и изучали вас, иммунных. И, надо сказать, ваши предшественники внесли неоценимый вклад в нашу научную работу. Но, к сожалению, наше правительство не устраивали результаты исследований. Хотя, нашими учеными было синтезировано немало сывороток и лекарств из внутренних органов и крови иммунных.

– И, что, вы теперь и нас «разберете» на запчасти? – Полного мужика, забившегося в углу, трясло не переставая.

– К сожалению, нет, – разочарованно покачал головой майор. – Из-за резкого сокращения бюджета, нам теперь приходится выкручиваться по-своему. Но наши умники и здесь нашли выход. Вы, как, и другие плененные нами иммунные, станете нашими рекрутами.

– А, что будет, если мы откажемся? – Я решился задать так сильно волнующий всех присутствующих в клетке вопрос.

– О, это моя любимая часть, – усмехнулся Крэг, прогуливаясь вдоль прутьев клетки. – Дело в том, что у вас просто не будет выбора. Как только я уйду, камеру наполнят усыпляющим газом. А когда вы очнетесь, на ваших шеях будут установлены ошейники с взрывчаткой. Так что, приятных сновидений. Как только вас подготовят, я проведу с вами вводный инструктаж.

– Сукин сын! – Я метнулся к прутьям, пытаясь ухватить подонка за глотку.

– Вот это дух! – Вовремя отойдя от решетки, майор лишь посмеялся над моей жалкой попыткой оказать сопротивление. – Мы с вами горы свернем! Запускайте газ.

Как только он покинул камеру, раздалось шипение, и спустя немного времени по полу нашей камеры начало стелиться облако сизого газа. Как будто кто-то развел костер неподалеку. Несколько человек, на пару со мной и Артасом пытались выбить дверь камеры, но все было тщетно. Сталь была несокрушима. Как только газ заполнил камеру, я почувствовал, как мои колени подкашиваются. Все, что я успел, это закрыть лицо руками, прежде чем упасть на пол.

– Я до сих пор не уверен в вашей затее, доктор Амелия, – майор Крэг время от времени бросал взгляд на монитор камеры, где транслировалось, как на пленников нацепляли ошейники с взрывчаткой. – Использовать этих грязных животных, как солдат. Лучше довериться профессионалам.

– Вы сами прекрасно знаете, что у нас нет выбора, – Амелия вела беседу, не отрываясь от изучения вскрытого образца одного из зараженных. – Нам катастрофически не хватает людей. Но поверьте мне, как только мы захватим высшего зараженного, это будет прорыв. Обещаю! И наш проект снова начнут финансировать.

– И что такого ценного в этих тварях? – Крэг с отвращением отодвинул края спорового мешка монстра, в котором среди темных волокон располагалась небольшая горошина черного цвета. – Когда мы охотились на иммунных, все было гораздо проще.

– К сожалению, у людей, обитающих в Улье, нет жемчужин, – Амелия пинцетом аккуратно подцепила горошину и выудила ее на небольшой пластиковый поднос.

– И вы считаете, что эта ерунда спасет ваш проект, – майор недоуменно покатал жемчужину между большим и указательным пальцем.

– То, что вы сейчас держите в руках и так опрометчиво считаете ерундой, на мой взгляд, самое ценное сокровище тварей Улья. Я еще только нахожусь на стадии тестов, но судя по всему, жемчужина в ваших руках – это то, что дает иммунным сверхспособности. И если я смогу адаптировать это вещество для наших организмов, то в скором времени мы сможем вырастить для вас новое поколение суперлюдей. А теперь скажите, майор Крэг, вы по-прежнему считаете это дурацкой затеей?

– Если вы правы и дело выгорит, то Улей станет нашей золотой жилой, доктор Амелия.

– Вы мыслите в верном направлении. А пока готовьте своих новых бойцов к выходу. Вчера беспилотник, высланный нашими разведчиками, засек местоположение еще одного из высших зараженных. Нельзя упускать такой шанс. Сейчас главное для нас – это добыча жемчуга!

Глава 9 Спасения нет

– Ну, чего ты ждешь!? Стреляй!

– Да, подожди ты!

Стилет ждал, пока пустыш перестанет качаться из стороны в сторону и хотя бы пару секунд постоит на месте. Патроны были на вес золота, и промахиваться с такого детского расстояния было бы верхом расточительности.

Да еще Олег то и дело суетился не по делу. Заставляя Стилета торопиться, совершать ошибки. А он, как охотник с многолетним стажем, этого очень не любил. Сначала надо было оценить обстановку, чтобы не нарваться на крупную толпу пустошей. А уж после этого можно и с шашками на танки. А Олег этого не понимал. Вечно куда-то торопился.

– Пока ты тут мусолишь, Женек может уже загнулся! – Не унимался Олег, нервно стискивая рукоять монтировки, обмотанную изолентой.

– Спокойно, – Пустыш застыл как вкопанный, тупо уставившись на покосившуюся вывеску с надписью «Аптека». А Стилету только это и нужно было. Плавно нажав на спусковой крючок, он с нескрываемым удовольствием проследил в оптический прицел, как разрывается от выстрела голова зараженного. Это зрелище никогда ему не надоест. – Теперь ждем.

– Чего? У моря погоды. – Олегу так и не терпелось покинуть место засады.

– Пока на шум не сбежится еще кто-нибудь, – терпеливо, как ребенку пояснил Стилет своему горе напарнику. – Не переживай так за Евгена. За ним сестра присмотрит. А мы пока займемся добычей медикаментов. Если их до нас еще не растащили.

Выждав еще немного времени и убедившись, что горизонт чист, Стилет повесил карабин за спину, и короткими перебежками направился к аптеке. Сзади не отставал Олег, сопя под ухом и громко топоча.

У Стилета аж зубы сводило от злости. Послал Бог напарничка! Да на шум, производимый этим осталопом, сейчас половина кластера зараженных сбежится. И зачем он вообще связался с их группой? Они были обречены с самого начала. Удивительно было, как еще продержались в Улье так долго. Целую неделю.

Но что сделано, то сделано. Он сам вышел к ним и предложил помощь. И вот теперь на пару с этим неуклюжим Олегом ему предстоит сунуть голову в пасть льву, чтобы раздобыть медикаменты, так необходимые одному из членов их группы.

Общения ему, видите ли, захотелось. Надоело скитаться по кластерам Улья в одиночку. Ну, так на – получай. За что боролся на то и напоролся, называется.

Добравшись до двери, Стилет мотнул головой, отгоняя мрачные мысли. Сейчас не время. Он сам решил для себя, что больше не будет один. И теперь сделает все, чтобы помочь новоиспеченным товарищам.

Аккуратно упершись в дверь плечом, Стилет попробовал ее толкнуть. Тщетно! Видать, изнутри ее что-то подпирает. Придется лезть в окно. Чего ему, мягко говоря, не хотелось бы.

Подав знак напарнику, Стилет направился в сторону небольшого окна, расположенного на втором этаже здания. Оно единственное не забаррикадировано. Судя по всему, в этом доме была хорошо укрепленная огневая точка. Вот только интересно, жители дома покинули это место? Хотя, лезть все равно придется. Это была единственная аптека на весь кластер.

Прислонив монтировку к стене, Олег, кряхтя, встал на четвереньки. Стилет забрался товарищу на спину и уже оттуда без труда допрыгнул до распахнутого окна. Вцепившись в раму мертвой хваткой, быстро подтянулся, оттолкнувшись от стены дома ногой, и забрался внутрь.

Попав в небольшую комнату, перевернутую вверх дном, Стилет тут же взял карабин наизготовку. Бегло осмотрел комнату, высунулся в полуразрушенный коридор. Чисто.

Выглянув в окно, подал изнывающему от нетерпения Олегу руку. Напарник неуклюже подпрыгнул и, оступившись, поскользнулся на ровном месте, огласив округу отборной бранью.

– Давай быстрее, – Стилет начинал терять терпение. – Или я без тебя уйду. Будешь ждать меня снаружи.

Со второй попытки Олег все же уцепился за руку напарника, и смешно скребя ногами по стене, начал восхождение к окну. Пока он взбирался наверх, Стилет думал, что у него рука отвалится. Олежек весил немало, несмотря на невысокий рост.

Подождав пока напарник отдышится и подберет монтировку, Стилет, стараясь шуметь как можно меньше, выбрался в коридор. Второй этаж представлял собой жилую зону. Всю испещренную дырками от пуль. Пару раз им попадались изодранные трупы в противогазах и респираторах. Снаружи баррикады были не тронуты.

– Глянь, – Олег ткнул напарника в плечо, кивнув в сторону двух трупов у лестницы, ведущей на первый этаж. – Там дальше на лестничном пролете еще пара бойцов. Интересно, кто их так уделал?

– Меня больше заботит другое, – Стилет склонился над одним из трупов. Лицо бойца исполосовано не малых размеров когтями. А в животе зияла огромная дыра, обнажившая переломанный хребет. Скорее всего, неизвестный, кем бы он ни был, проник в здание через окно. Вот только почему оно не забаррикадировано. Или они специально оставили путь к отходу? Кто теперь разберет. – В какой части здания сейчас это нечто бродит.

– Какая разница, – отмахнулся Олег, обходя трупы, раскинувшие свои внутренности на лестнице. – Мы почти у цели. Аптека на первом этаже. Давай. Осталось совсем немного. Или ты испугался?

Стилет отрицательно покачал головой. На подначки напарника ему было плевать. Если бы он велся на такие подколки, то не прожил бы в Улье больше полугода. А сейчас его нутро бередило чувство опасности. И надо сказать, оно ни разу его не подводило.

– Нужно убираться отсюда, – прошипел Стилет, ухватив напарника за рукав. – Чуйка у меня.

– Ты, что сдурел! – Олег вырвал рукав из его хватки. – Если хочешь, беги, поджав хвост. А я своих друзей не брошу.

Недовольно поджав губы, Стилет все же пропустил напарника дальше. Первый этаж встретил их все теми же трупами неизвестных бойцов, раскиданными по всей аптеке и изрешеченными стенами.

– Пусто! – Начал психовать Олег, перешерстив все аптечные прилавки. – Неужели все зря. Здесь ничего нет!

– Не торопись, – Стилет набрел на неприметную дверь, наполовину заслоненную полуразбитым стеллаж. Он отодвинул препятствие в сторону.

– Смотри, надпись «склад». Это, то, что нам сейчас нужно. Надо глянуть.

– Погнали, – согласно кивнул Олег, выудив из кармана небольшой фонарик.

Блеклый луч света выхватил из окружающей темноты разбитые ступеньки лестницы, ведущей на склад. Пока спускались, Силет успел весь взмокнуть. Еще никогда чувство опасности не было столь сильно. Но враг все еще не атаковал. Наверняка дожидался своего часа среди складских стеллажей.

– Да-а, – обведя лучом света просторное помещение, заставленное всевозможными коробками и полками с медикаментами, присвистнул Олег. – Долго нам придется здесь ковыряться.

Стилет хотел что-то сказать, но услышав неподалеку столь знакомое ему урчание зараженных, затих, застыв на месте. Все было ясно без лишних слов, они влипли.

– Ты это слышал? – Олег отступил к Стилету, совсем рядом с ними перевернулся стеллаж. – Оно рядом! Стреляй!

Стилет прижался спиной к коробкам. Теперь он видел это. Нечто шипастое, жадно щелкая челюстями, смотрело на них прямо из мрака. Взгромоздившись верхом на перевернутый стеллаж, оно следило за каждым их движением. Выжидая время для атаки.

Выстрелив наугад, Стилет отпрыгнул в сторону. Услышав чавкающий звук, а за тем и негодующий вопль твари. Похоже, он ее ранил.

А вот неуклюжий Олег убраться с пути нападающего монстра не успел. Тварь, словно пантера, налетела на него из тьмы, разодрав грудную клетку своей жертве.

Пока монстр полосовал на ленточки Олега, Стилет успел выстрелить из карабина еще раз. Правда, в этот раз менее удачно. Патрон прошел по касательной. Лишь высек искры из костяной брони твари.

Бросив так и не разделанную до конца жертву на полу, зараженный кинулся на Стилета. Парень побежал прочь, пытаясь на ходу перезарядить оружие. Проклятие! А ведь он знал, нет, чувствовал, что их поход добром не кончится.

Судорожно зарядив еще два патрона, он обернулся и выстрелил прямо на ходу. Как и следовало ожидать, пуля пролетела мимо. Такой трюк мог прокатить только в кино. Да и монстр оказался не из простых. Слишком ловкий, слишком быстрый. Как бы это не элитник пришел по его душу. Если это так, то Стилету осталось жить считанные минуты.

Ловко перескакивая по стеллажам и штабелям коробок, чудовище перевернулось в воздухе, и оказался прямо на пути Стилета, перегородив ему проход. По повадкам тварь очень напоминала переродившегося хищника из семейства кошачьих. А как он там на самом деле выглядел, пойди сейчас разбери в этой темноте.

Монстр, омерзительно урча, словно перед Стилетом был кот переросток, кинулся на свою жертву. Все, что он успел сделать, открыть огонь по взвившейся в воздух твари. И это спасло Стилету жизнь. Дико взвизгнув, мертвяк отлетел в сторону, но все же зацепил парня лапой по животу.

Решив не дожидаться, пока тварь придет в себя, Стилет помчался прочь, прижав руку к ране. Из-под пальцев не переставая сочилась кровь, заливая пол. А в животе, словно кто-то разлил канистру керосина и поджег, рана нестерпимо полыхала. Дело плохо, видимо, ранение заражено. А на пятки наступает озлобленный монстр. Так что, заниматься лечением некогда.

Опрокинув по-быстрому полфляги живчика, Стилет скривился. Как же больно! Пока приходил в себя, не заметил, как над головой вновь что-то заурчало. Как же быстро эта мразь восстанавливается! И это после выстрела почти в упор.

Растопырив лапы, монстр спрыгнул на Стилета сверху. Ожидая нечто подобное, парень едва успел убраться с пути зараженного прочь. Приземлившись на четыре лапы, чудище неспешно наступало, с нескрываемым наслаждением наблюдая, как жертва корчится в агонии. Во тьме разгорались уголья глаз.

Обнажив охотничий нож, Стилет отступал, таращась во мрак. Он пытался предугадать, когда зараженный атакует. Если ему суждено сейчас умереть, то пусть будет так! Но он постарается продать свою жизнь как можно дороже.

Поджав под себя лапы, монстр стрелой кинулся к истекающей кровью жертве. Стилет попытался отмахнуться от него широким ударом ножа, но внезапно пол под его ногами кончился. Нелепо взмахнув руками, он провалился вниз, а кинувшийся на него зараженный с разочарованным урчанием пролетел мимо добычи.

Падение оказалось недолгим. Стилет громко плюхнулся в воду, едва не достав до дна лбом. Выбравшись на сушу, отнял дрожащую руку от раны. И с ужасом посмотрел на страшные следы когтей, располосовавшие его живот. И как только потроха целы остались?

Переждав очередной приступ боли, Стилет выудил из кармана брюк небольшой мешочек. Вот и пришел твой час. Импульсивно порвав тесемки зубами, он высыпал на окровавленную ладонь черную жемчужину. Закинул в рот. Ну, поскольку выбора особого нет, будем надеяться, что это сработает. Если нет, то хоть один плюс будет – он, наконец, покинет этот кошмар…

Глава 10 Cпаситель

Из блаженного забытья Стилета вывели незнакомые, приглушенные голоса. Словно ему кто-то ведро на голову одел. Не торопясь открывать глаза, он навострил уши, стараясь не упустить ни слова.

– Глянь, что я припер, – первый голос скрипел, как несмазанные петли на рассохшейся двери. – Свежатина!

– Угу, – в грудь Стилету уперлось что-то холодное и острое. – С виду мясистый. А ты уверен, что он уже того?

– А, то! – Совсем рядом с правым ухом парня бухнуло что-то тяжелое. Стилет приложил все силы, что бы, не поморщится от резкого грохота. Судя по разговору, он попал к каким-то психованным каннибалам. – Я когда его обнаружил, он весь в кровище был. И глянь, сколько при нем оружия.

– Да только вот не слишком оно ему от местных тварей помогло. Эх, не шарят люди, что канализация и водостоки лучшее место для обитания. Ни тебе монстров, ни внешников. Красота!

– Ага, – поддержал говорившего первый голос. – Еще и жрачка сама с небес падает.

– Пожалуйста, – так, а это что. Женский голос. Всхлипывает. Плакала, судя по всему, не давно, или просто насморк хронический. Одно из двух. – Отпустите меня. Мы не знали что это ваша территория. Я никому не скажу, где вы обитаете.

– Заткнись, тварь! – В сторону, откуда доносился голос пленницы, что-то метнули. – У вас был шанс уйти. Но вы им не воспользовались. И теперь ты отправишься в котел. Когда мы с тобой наиграемся.

– Эй! – А вот и четвертый голос. Да сколько же вас там. – Вы двое идите сюда. Вождь хочет вас видеть.

Дождавшись когда, голоса утихнут вдали, Стилет открыл глаза. Тут же зажмурился, от непривычно яркого света, источником которого была лампочка, висевшая прямо над головой. Переждав пока глаза, привыкнут, резко встал.

Отлично, вся одежда была заляпана коркой засохшей крови. Скосив глаза на живот, парень облегченно выдохнул. На месте страшной раны красовался зарубцевавшийся шрам. Значит, жемчужина сработала.

– Эй, – внимание Стилета привлек женский голос. – Парень вытащи меня отсюда.

Спрыгнув с разделочного стола, Стилет осмотрелся. Больше всего помещение напоминало морг. Несколько цельнометаллических столов на колесиках, на которых находились еще не окоченевшие трупы с отсутствующими частями тел.

Невдалеке рядом с клеткой, в которую была посажена девушка, так вот чей голос он слышал, валялся холщовый мешок с его пожитками. Пленница смирно сидела на корточках, и ждала, когда парень соизволит ответить. Боялась спугнуть столь удачно свалившегося на голову спасителя.

– Где я? – Еще толком не оклемавшись, Стилет плохо соображал, тупо уставившись на девушку.

– Давай потом поговорим, – пленница говорила торопливо, то и дело, озираясь в сторону коридора. – Помоги мне.

– Да-да, сейчас, – вспомнив об ушедших совсем недавно каннибалах, Стилет достал набор отмычек из кармана брюк. Надо же не потерял при падении. – Что здесь происходит? Что это за черти такие? – Руки после пробуждения слушались плохо, тем не менее, он быстро справился с задачей.

– Сейчас мы находимся в подземном комплексе. Эти ублюдки называют его Святилище, – выбравшись из клетки, девушка принялась растирать затекшие ноги. Все-таки клеть не была рассчитана на человека. – А эти как ты соизволил выразиться черти, именуют себя Просвещенными. Как по мне просто очередная секта. Меня кстати Шрапнель зовут. А ты?

– Стилет, – буркнул парень. – Шаги! Прячься в клетку.

Выхватив из мешка валявшийся ближе всех нож, парень, быстро метнулся к распахнутой настежь двери. Спрятавшись за ней, поудобнее перехватил нож и затаил дыхание, дожидаясь пока просвещенный войдет внутрь помещения. Сердце билось испуганной птицей, адреналин кипел в крови.

Шаги с каждым стуком сердца слышались все ближе и ближе. Вот уже и резкий мускусный запах давно не мытого тела, запершил в носу. Переступив порог, просвещенный застыл у пустого разделочного стола.

– Какого хера. Куда ты подевался? – Сняв с пояса тесак, сектант обернулся к пленнице. – Здесь валялся мужик, прямо на этом столе. Куда он делся?

– Понятия не имею о чем ты, – Шрапнель решила взять огонь на себя. – Не знаю чего вы там, покуриваете на досуге, но я никого не видела.

– Ах, ты дрянь! – Отвлекшись на пленницу, каннибал не обратил внимания на шаги, раздавшиеся за спиной. А когда обернулся, было уже поздно. Стилет блокировал руку сектанта, занесшую тесак для удара, нанеся короткий удар ножом прямо под подбородок.

Аккуратно опустив тело сектанта на пол, он прислушался. Вроде тихо. Теперь надо убрать этого хмыря подальше. Затащив труп за клетку, убедился, что от входа его видно не будет.

– Так, теперь валим отсюда, – перекинул Шрапнели обрез и патроны к нему, сам вооружился карабином. – Ты знаешь, как выбраться отсюда?

– Да, – переломив обрез, девушка закинула патроны в стволы. – Мы с товарищами влезли сюда, в надежде на легкую наживу. Но не ожидали такого сопротивления. Этих психопатов здесь немерено.

– Я если честно, первый раз слышу об этих просвещенных, – пропустив Шрапнель вперед, Стилет последовал следом, не забывая контролировать фланги. – С килдингами приходилось сталкиваться, но о подземном комплексе заселенном каннибалами слышу впервые. Хотя в Улье не первый день.

– Поверь мне, это еще цветочки. Мы даже и половину того на что способен Улей не видели. Зараженные это лишь верхушка айсберга.

Пройдя по короткому тоннелю, вышли в просторное помещение с обшарпанными бетонными стенами. Пол как таковой отсутствовал. Вместо него стальная обрешетка, из проржавевших прутьев арматуры, торчащих острыми пиками во все стороны.

– Отлично, и как вы здесь проходили?

– Все просто, – прижавшись к стене, Шрапнель встала на небольшой бетонный портик, и аккуратно перебирая ногами, направилась к выходу. – Тут, главное не торопится. Выберемся отсюда, а там и до аварийного выхода для персонала не долго.

– И почему все не может быть просто, – перевесив карабин на грудь, Стилет вжался в стену и то и дело, чертыхаясь, начал потихоньку продвигаться следом за напарницей.

– Когда просто, не интересно, – отозвалась Шрапнель.

Хрупкий портик, не выдержав начал осыпаться прямо под ногами девушки. Стилет едва успел подхватить ее за воротник и вытащить наверх. Еще немного и Шрапнель оказалась бы насажена на острые пики арматуры.

– Что, это за комплекс? – Спрыгнув на бетонный козырек, надстроенный у выхода, Стилет помог спуститься напарнице.

– Наш командир говорил, что вроде бункер какой-то, – пожала плечами девушка. – Наверное, занесло сюда перезагрузкой. Надо признать не плохое место себе эти просвещенные отхапали.

– Куда дальше? – Стилет застыл у двух лестниц, одна резко закручивалась вверх, другая вела вниз. – Только не говори, что не помнишь.

– Тихо, – прижав палец к губам, Шрапнель молча кивнула на нижнюю лестницу.

Стилет послушно скосил взгляд. На пролет прямо под ними, лег луч фонаря. Спустя некоторое время, появилась пара просвещенных, несших увесистые мешки за спинами. Шедший первым, подсвечивал себе дорогу небольшим фонариком.

– Хана вам мрази, – прошептала Шрапнель, направив на них обрез.

Сектанты шли кучно да еще в узком пространстве, хороший залп картечью с легкостью выбил бы что называется «страйк», разворотив обе жертвы. Но Стилет решил иначе. Выхватив оружие из рук напарницы, он резко метнулся в сторону неприметной ниши, затолкнув туда упирающуюся девушку.

– Не пикай, – зажав рот, собиравшейся полить своего новоиспеченного напарника матюгами, напарнице, Стилет терпеливо дожидался, пока сектанты поднимутся по лестнице и пройдут мимо их укрытия. Убедившись, что им ни что не угрожает, он покинул импровизированное убежище.

– Я понимаю, что ты передавила бы, их голыми руками будь на то твоя воля, но сейчас нам нужно выбраться отсюда по возможности без лишнего шума. А с хвостом из толпы фанатиков это будет сделать не просто. Согласись.

– Ты прав, – немного успокоившись, Шрапнель могла рассуждать более здраво. – Сейчас не время. Нам нужно убраться отсюда. Просто после всего, что они сделали… Они заставляли смотреть, как пожирают моих напарников. Я обязательно вернусь сюда.

– И я помогу. А сейчас сосредоточься и выведи нас отсюда. Наши жизни зависят только от твоих решений. И я надеюсь, они будут верные.

– Нам сейчас наверх, – утерев так не вовремя подступившие слезы, Шрапнель начала тяжелое восхождение на верхний этаж комплекса. – Там будет аварийный выход. Мы прошли сюда через него.

– Будем надеяться, что его не законопатили. Последнее о чем я мечтаю это сдохнуть, застряв между зубами какого-нибудь вонючего каннибала.

Молча поднявшись, напарники вышли в очередной разбитый коридор. Освещения не было, в его роли выступали дыры в потолке, сквозь которые робко пробивался солнечный свет. Лучше так, чем совсем ничего.

Под ногами громко хрустела бетонная крошка, заставляя застывать и озираться по сторонам, после каждого пройденного метра. Коридор был сквозной и имел несколько входов и выходов. Так, что нападения стоило ожидать с нескольких сторон.

Но сегодня звезда фортуны была на стороне Стилета и его новой подруги. За все, то время что они пробирались к выходу на них так и не напал ни один сектант.

А вот у выхода из коридора иммунных ждал сюрприз. Несколько просвещенных контролировали подступы к двери, пока один из них возился со сварочным аппаратом. После внезапного налета рейдеров, фанатики решили законопатить все щели, опасаясь еще одного нападения.

– Проклятье! – Едва слышно прошипел Стилет, укрывшись за массивной прямоугольной колонной. – Не думал, что они до этого додумаются.

– Надо действовать. И быстро.

– Хорошо, – согласно кивнул парень. – Я отвлеку их, а ты обойдешь через западный проход и добьешь в спину. Давай! Пошла!

Мысленно досчитав до трех, Стилет припал на колено, упер ствол карабина в плечо, и, выглянув из укрытия начал методично отстреливать карауливших дверь просвещенных. Первый выстрел прошел удачно, пуля разнесла фанатику полголовы.

Двое других тут же разбежались по укрытиям и открыли огонь из штурмовых винтовок. Попав под перекрестный огонь, он не мог атаковать в ответ. Но у него все еще были козыри в рукавах. Эти ублюдки, даже не представляют, с кем связались.

Достав гранату, выдернул чеку и слепо метнул прямо из-за укрытия. Отрикошетив от бетонного пола смертоносный снаряд подскочила в воздух, и разлетелся на десятки осколков. Судя по воплям боли и прекратившимся обстрелам ему удалось кого-то зацепить. Ну а после пары залпов из обреза, в коридоре и вовсе стало тихо как на кладбище.

– Чисто, – раздался резкий голос Шрапнели – Можешь выходить.

– А мы неплохая команда, – подобрав штурмовые винтовки, Стилет передал одну из них девушке. – Держи. Хоть боеприпасов и не много, но все же это лучше чем обрез.

– Я думаю, мы тут достаточно нашумели. Скоро весь проход будет заполнен этими уродцами.

Дружно навалившись на дверь, иммунные, тяжело пыхтя, сдвинули ее в сторону. Теперь дело осталось за малым, взобраться на небольшой песчаный уступ и все они на свободе.

Свежий воздух был настоящей панацеей после стылых подземелий бункера. Стилет наслаждался каждой минутой проведенной на поверхности, пока они вдвоем удалялись от Святилища.

Иммунные сделали привал на небольшом пригорке, заросшем пышными деревьями. С веток свисали дикие груши, которыми Стилет не преминул запастись.

– Держи, – протянул напарнице грушу.

– Спасибо за помощь, – поблагодарила Шрапнель, приняв из рук парня спелый плод. – Если бы не… Какого черта! Глянь.

Стилет обернулся к горизонту. В сторону их уютного оазиса, испуская черный чадящий дым из обломанного хвоста, падал военный вертолет.

Глава 11 Охота

Утро началось как всегда хреново. Как и все предыдущие до него с момента нашего с Артасом прибытия в Периметр. Каждый день изматывающие тренировки, отказаться от которых мы не имели права. А как тут порыпаешся, когда на шее у тебя висит ошейник с начинкой в виде пары десятков грамм тротила, снабженных радиоуправляемым детонатором.

Каждый день нас выгоняли на небольшой полигон, огороженный стальными прутьями, усеянными четырехгранными шипами. Где мы, вооружившись, кто копьями, а кто топорами и сетями, учились загонять не шибко развитых зараженных, в различные ловушки и западни. И с каждым разом задачи перед нашей командой смертников ставились все сложнее.

Все происходящее вокруг казалось нам с Артасом каким-то бредом. Зачем внешникам делать из нас сплоченную команду, обучать тактике загона и прочим премудростям охоты? К чему это все. Разве не должны мы сейчас лежать на разделочных столах, «жертвуя» свои внутренности на благо науки.

Но вот в один из дней все прояснилось. Собрав нас у вертолетной площадки, майор Крэг начал свое выступление с вдохновляющей речи. Правда на нас она не произвела никакого впечатления, чего не скажешь о внешниках находящихся тут же.

– Вы наверняка задаетесь вопросом, зачем мы здесь? Что эти поганые внешники делают с нами? Так вот господа, все это не просто так. Сейчас наш проект переживает тяжелые времена. Мы утратили доверие Совета, вследствие чего нам урезали финансирование. Но благодаря нашим «добровольцам» мы вознесем наш научно-исследовательский потенциал на новый уровень, – заложив руки за спину Крэг начал мерить шагами вертолетную площадку, прохаживаясь вдоль нашего неровного строя. – Из вас будут составлены несколько команд загонщиков. Руководить вашим стадом будут мои доверенные люди. Предупреждаю сразу, если кто-то надумает дать деру, то это очень плачевно для вас кончится. Мои офицеры будут снабжены детонаторами, с помощью которых они повзрывают ваши гнилые головешки. Но не будем о грустном. Как говорят у вас на Земле, в каждой бочке дегтя должна быть ложка меда. Ваша задача, будет состоять в том, что бы загонять развитых зараженных, в расставленные нами ловушки. По мере того как вы будете заслуживать мое доверие, я возможно подумаю об отмене ошейников. Вопросы?

– Что бы уничтожить, хотя бы одного развитого, нужна маленькая армия, – встрял стоящий, неподалеку от меня иммунный. – А нас здесь не хватит даже на рубера.

– Как я уже сказал ранее, ваша задача привести тварь к нам в руки. А уж там мы о ней позаботимся. А теперь экипируйтесь, и по машинам, сегодня нам предстоит славно потрудиться. Разойдись.

– Вот это влипли, – едва слышно, так что бы, его не слышал стоящий неподалеку офицер, пробубнил Артас. – Что делать будем?

– Для начала попытаемся выжить, – застегивая бронежилет, я внимательно осматривал лагерные укрепления. Да защита у Периметра что надо. Высокие стены, обмотанные колючкой. Вышки, снабженные тяжелыми спаренными зенитками и еще много «приятных» сюрпризов, на случай массовой атаки зараженных. Сбежать будет очень не просто. – Пока все что мы можем это играть по их правилам. Наша задача, когда начнется заварушка вырубить офицера и забрать детонатор. Наверняка у радиопередатчиков встроенных в детонаторы ограниченная дальность действия. Ну а дальше останется только драпать.

– Да вот только ты не учитываешь, что до этого момента еще нужно дожить. Если развитые так сильны, как о них говорили другие иммунные, то мы с тобой попали, – взмахнув несколько раз на пробу тяжелым копьем с широким наконечником, Артас остался доволен сделанным выбором. – Эх, мне бы сейчас мою СВД. Я бы им здесь устроил веселье.

– Главное не лезть на рожон, – взвалив на плечо тяжелый топор, я направился к ожидавшему нас грузовику. – А дальше лишь дело случая.

– Шевелитесь! – Брызжа слюной, вопил старший группы. – Если кто не успеет затащить свою задницу в машину, будет до самой облавы бежать пешком. Живей! Живей! Ленивые твари.

Запрыгнув в кузов грузовика, мы вместе с еще шестеркой таких же обреченных и тремя внешниками выехали прочь из базы. Помимо нас, было еще две такие же группы. В команде загонщиков по понятной причине, огнестрельное оружие было только у внешников. Причем в этот раз это отнюдь не мелкокалиберные штурмовые винтовки. У одного внешника был ручной гранатомет, чем – то напомнивший наш земной РПГ. Двое других, включая нашего старшего, экипировались аналогом противотанковых винтовок, со съемными магазинами. Помимо этого в кобуре у каждого из них Магнумы. Куда уж нам с нашими копьями против такой огневой мощи. Боюсь даже представить, насколько ужасна эта так называемая элита, если против нее экипируются подобным оружием.

Все время пути, мы ехали молча. Внешники нацепив противогазы, не горели желанием с нами общаться, да и мы не торопились идти на контакт. Старший группы лейтенант Заратос, отслеживал запеленгованную разведывательными дронами тварь через планшет.

Хитрая система. Заранее пометить требуемую цель следящими маячками. После чего ее останется только загнать в западню и прикончить. Но это в теории. А как оно будет на самом деле, я не знал. И честно сказать с удовольствием прожил бы без этого знания.

Оторвавшись от созерцания планшета, Заратос постучал по стенке кабины и грузовик резко затормозил. Я всеми пальцами вцепился в угол лавки, на которой сидел. Едва удержался, что бы, не перелететь через борт. Да водитель у внешников просо мастер своего дела. На Земле даже водилы маршруток не позволяли себе таких закидонов.

– Приехали, – лейтенант убрал планшет в специальный футляр, после чего взвалив на плечо массивную винтовку, перескочил через борт грузовика. – Выгружаемся! Быстрее, черепахи гребанные!

Ну, вот и все. Мы добрались до цели нашего маленького сафари.Нервно сглотнув, я поднялся на одеревенелых ногах и, подобрав топор, спрыгнул следом за Артасом.

Перед нами предстали очередные городские трущобы, на которые я успел вдоволь насмотреться. Правда, от виденных мною ранее полуразрушенных кварталов, эти отличала относительная невредимость построек. Даже от перевернутого невдалеке на бок автобуса, исходили клубы пара со стороны решетки радиатора. Судя по всему, это был недавно перезагрузившийся кластер. Элитники любили такие места. Здесь можно полакомиться свежей добычей, а это значит, монстров здесь будет, хоть отбавляй.

– Ваша задача проникнуть в то здание, – Заратос указал на обшарпанную высотку, выстроенную в виде вытянутого цилиндра. С правой стороны здания имелась огромная пробоина, судя по всему, монстр совсем недавно был там. – Просо выманите тварь на нас, а дальше наша забота. В затяжную схватку не вступайте. Раззадорьте, и сматывайтесь как можно быстрее.

– А может командир, лично подаст пример, – на литеху внешников с вызовом глянул высоченный мулат, нервно сжимающий кувалду. – Так сказать вдохновит свое воинство на подвиги.

Ничего не ответив на эту подначку, Заратос просто молча достал детонатор и нажал на одну из небольших кнопочек с боку. Мулат и пикнуть не успел, как его голова разорвалась, словно гнилая дыня после хорошего пинка сапогом. Нелепо размахивая руками, обезглавленное тело, прошло несколько шагов, после чего рухнуло на асфальт, суча ногами в конвульсиях.

– Еще остряки есть? – Внешник бешеным взглядом оглядел наше притихшее сборище. – Отлично. Раз уж мы закончили препираться, советую вам войти в здание и сделать, что от вас требуется. Пока я тут вам всем головы не посносил.

– Петух гамбургский, – едва слышно пробормотал Артас, поравнявшись со мной. – Ну, что, покажем этой твари.

– Непременно, – перехватив топор поудобнее, я нехотя, направился к пролому. – Помни, о чем я говорил. Первые никуда не лезем и ищем возможность для побега.

Молча кивнув в знак согласия, Артас пристроился с правого фланга, выставив цельнометаллическое копье прямо перед собой. С лева меня прикрывала пара иммунных с сетями. Да на наш отряд без слез не взглянешь. Идем на дракона с зубочистками.

Войдя внутрь здания, я тут же прижался к стене и осмотрелся. Первое, о чем никогда не стоит забывать, это разведка окружающей обстановки. Иначе в Улье долго не протянешь без столь полезной привычки.

Бетонный пол просторного атриума устлан раздробленными человеческими останками. Кости неприятно хрустели под ногами, извещая о нашем присутствии, почище любой сигнализации. В центре помещения располагался небольшой фонтанчик, правда, сейчас он был в неприглядном состоянии. Кто-то невероятно сильный, расколол чашу фонтана, на несколько неравных кусков. Невредимой осталась лишь статуя русалки возлегающей на рифе.

– Ну и где нам искать эту образину? – Парень с клинком очень похожим на мачете, направился в сторону обесточенного эскалатора, ведущего прямиком на второй этаж.

Мы с Артасом двинулись на обход атриума. Стоило удостовериться, что здесь не осталось тварей попроще. Не хватало нам еще удара в спину, от местных обитателей. Несколько иммунных так же последовали на второй этаж, но услышав душераздирающие крики своего товарища, застыли в нерешительности на полпути. И это стало их ошибкой. Последней.

Вопли затихли так же быстро, как и начались. После чего раздался приглушенный топот, который приближался к нам с невероятной прытью. Да, что там за тварь! Мы с Артасом отбежали к фонтану готовясь отражать нападение.

Хоть мы и ожидали атаки, но все же элитник смог нас поразить своей находчивостью. Он не стал тупо выбегать на наш отряд, нет, вместо этого монстр выпрыгнул! Приземлившись точно на эскалаторе, где находилась пара иммунных. Одного из них, элитник просто на просто раздавил, а второго разорвал на две неравные половинки.

Громогласно взревев, монстр грохнул себя кулаком в грудь, после чего совершил еще один умопомрачительный прыжок. Мы едва успели разбежаться по углам атриума, благо размах помещения позволял. Приземлившаяся на первый этаж тварь в этот раз никого не задела. Хотя и очень старалась.

Надо признать, элитник не впечатлял своим размером. Где-то метра три, может четыре, от силы. Но вот вид у него был воистину ужасающий. Несимметрично раздувшуюся корявую фигуру, покрывало множество костяных шипов. Грудь и брюхо были усилены массивными пластинами природной брони, а голову украшал вспученный ярко-красный гребень.

– Умри! – Громко завопив, один из иммунных попытался пронзить копьем глотку монстра.

Элитник с легкостью сбил направленное на него орудие в сторону, после чего одним резким ударом пробил парня насквозь. Кто-то успел накинуть твари сеть на лицо. Я быстро подбежал и рубанул монстра по голени. Не знаю из чего у элитников кожа, но топор лишь беспомощно отскочил от каменной кожи твари. Ощущения были такие, будто я по бетонной плите ударил! Руки гудели нещадно, а грудь саднило.

Проклятые внешники! Почему нас никто не предупредил, что холодное оружие бесполезно. Несмотря на то, что мой удар не произвел никакого ощутимого урона, элитник все же обратил на меня внимание. Махнув своей ужасающей лапищей на отмашь, он попытался прибить меня как назойливую мошкару. Я едва успел упасть на колени. Когтистая пятерня пронеслась прямо у меня над головой, вонзившись в грудь зазевавшемуся иммунному.

Пока я был в относительной безопасности, врезал топором монстру по пальцам ноги. От острозаточенного лезвия откололся кусок, но все же со своей задачей справился. Отрубив элитнику мизинец. Чудовище дико взвыло и кинулось на меня. Если бы не Астар во время ткнувший тварь копьем в глаз, я бы сейчас был перемолот многотонной тушей. А так успел откатиться в сторону. Правда, топор выронил, но зато шкура осталась цела.

Бросок Астара оказался удачнее, чем мы полагали. Глаза у монстра оказались отнюдь не бронированные. Копье пробило элитнику глазницу, но, к сожалению силы удара, не хватило, что бы достать до мозга.

Тварь, наконец, обратила на нас внимание. Чего мы с Артасом и добивались. Теперь надо вывести его на улицу, там уже поджидают внешники с тяжелым оружием и еще две группы загонщиков, конечно если они успели добраться до кластера к этому времени.

Мы бросился бежать что есть силы, спасительная пробоина в стене была совсем рядом. Позади, громыхал огромный монстр, громко урча и широко расставив свои когтистые лапы.

Последние метры мы буквально выпрыгнули из здания. Опять кувырок, снова засаднила и так уже неслабо ободранная за этот день спина. Правда, в этот раз, маневр не шибко выручил. Чудовище и само неплохо прыгало. Сделав проем в стене еще шире, монстр выпрыгнул прямо на толпу ожидающих его загонщиков.

Как раз в этот момент в игру включились внешники, занявшие выгодные стрелковые позиции в небольшой роще, раскинувшей свои заросли на каменистом пригорке. Элитника встретил шквал крупнокалиберного вооружения. Противотанковые винтовки откалывали его природную броню по кусочкам, а залпы из гранатометов довершили начатое.

Этот элитник, как я понял, не из самых крутых. Да еще и две резервные группы загонщиков включились в игру, спутав твари ноги заранее заготовленными калеными цепями. Громыхая своей бронированной тушей, элитник повалился на землю. А подняться и перебить наши группы загонщиков ему уже не позволили внешники. Пара выверенных залпов из противотанковых винтовок в голову и тварь затихла.

– В сторону! – К месту схватки уже мчался наш старший.

– Какая-то эта тварь мелкая, – я попинал ногой расколотую почти на половину голову элитника.

– Видать не успел развиться, как следует, – ухмыльнулся Заратос, с натугой вскрывая споровый мешок распростертого перед ним чудовища. – Джек-пот! То, что нужно нашим ученым.

Я мельком скосил глаза на открывшиеся после вскрытия спорового мешка трофеи. Целая горсть споранов. Эх, сколько литров живчика пропадает! Кристаллизованные кубики в простонародье именуемые горохом то же присутствовали никак не меньше десятка. Но больше всего, среди такого разнообразия потрохов, мое внимание привлекло два небольших кругляша черного цвета.

– А это, что? – Между делом поинтересовался я, указав на непонятные горошины. – Первый раз такое вижу.

– А это мой дорогой друг, жемчуг, – Заратос проигнорировал остальные трофеи, собрав в небольшой мешочек только жемчуг и горох. – Это, то, что дает таким как вы дары. Ну, или если по-простому сверхспособности. Правда, вам это не пригодиться. Вы сдохните или в очередной облаве, или в самом Периметре, когда надобность в вас отпадет.

– Оружие, что вы нам дали, никуда не годится, – один из загонщиков сунул Заратосу наполовину обломанный клинок под нос. – Элита плевать хотела на эти зубочистки.

– И что ты мне предлагаешь, – начал терять терпение лейтенант внешников. – Самому выковать оружие из лучшей стали. Пользуйтесь тем, что есть, а кто еще будет возникать, лишится головы. Вы сами видели, человек я нервный.

– Я думаю, он имел в виду, – встрял Артас. – Что вам следует заботиться о нас. Проще выдать нам качественное оружие, чем ждать, когда мы передохнем и ловить иммунных по новой. Это ведь вызовет простои в производстве. Чему вряд ли обрадуется ваше начальство.

– Хорошо, – все же поддался на наши уговоры Заратос. – Я поговорю с майором об этом. На сегодня охота завершена. Пробный заезд оказался удачным. А теперь по машинам!

Глава 12 Орда

К вечеру мы вернулись в Периметр. К моему разочарованию проклятый концлагерь, для иммунных, все еще стоял на месте. Жаль, а я так рассчитывал, что его разберут по кирпичику, какая-нибудь местная толпа зараженных. Хотя, что бы взять штурмом эту махину, нужна маленькая армия.

Мы выгрузились и сдали оружие, вместе с броней. Всех покоцанных загонщиков отправили в лазарет. Нас же снова закрыли в камерах. Хоть поесть дали и живчика не пожалели.

– Как же меня заколебала это месиво, – скривившись Артас, толок ложкой вязкую кашу. – Меня в армии лучше кормили, когда я был сроком. Я слипшиеся болты и бикус сейчас с ностальгией вспоминаю.

– Да еда дрянь, но зато сытная, – я заметить не успел, как смолотил свою порцию. – Жаль только, что план не проканал.

– Какой план? – Обернулся на наш разговор седой мужичок, с аккуратной клиновидной бороденкой.

– Не твоего ума дело, – процедил Артас.

– Что сдернуть хотите? – Вмешался из своего угла очкарик. – Может, скооперируемся?

– А откуда нам знать, что ты нас не сдашь?

– То же самое могу сказать и про вас. Пока вы двое будете вести себя обособленно от всех, у нас так ничего и не получится. Нам нужно объединится и…

Услышав шаги в коридоре, очкарик тут же затих. Прошло немного времени, и возле нашей решетки появился охранник. Взяв пистолет наизготовку, он открыл дверь камеры и застыл на пороге.

– Ты и ты, – указав на меня и Артаса стволом, охранник вышел в коридор, освобождая проход. – Майор хочет поговорить с вами. Предупреждаю сразу, кто дернется, пристрелю на месте.

– И с чего такая щедрость к нам? – Поинтересовался я, выходя из камеры.

– У майора спросите, – недовольно пробубнил охранник. – Перебирайте живее своими копытами. Или я буду вас ускорять.

Мы прошли по узкому и затхлому тюремному коридору, и вошли в лифт. Поднявшись на третий этаж, вышли в просторный холл. Охранник робко приоткрыл двустворчатую дверь, немного постояв, обернулся к нам и завел внутрь.

Кабинет майора впечатлял своими размерами. У окна располагался огромный стол, заваленный чертежами и беспорядочно раскиданными книгами. С левой стороны притулилась небольшая кровать, а всю правую часть кабинета занимали чучела зараженных.

Я даже немного запаниковал, увидев их. Твари были как живые. Да еще застыли в самых разных позах: кто присел для броска, кто просто замахивался для удара. Причем все зараженные были не из слабых, как минимум близко к элите.

– Как вам моя коллекция? – Майор Крэг вышел из-за неприметной двери подсобки, и уселся за стол, вытянув ноги на столешнице. – Впечатляет?

– Да, – кивнул я, все еще с опаской поглядывая в сторону чучел. – А вы любитель поохотиться на тварей?

– И не только на них, – плотоядно усмехнулся Крэг. – Марк оставь нас.

– Есть, – внешник удалился из кабинета, закрыв за собой двери. – Если, что зовите.

– Зачем вы коллекционируете этих монстров? – Артас кивнул в сторону чучел.

– Оружие моя страсть. Я побывал на многих планетах, по долгу службу. Какого я только не видел там оружия: энергетического, и холодного, массового поражения и даже способного останавливать время. Но эти существа заворожили меня больше всего. Чем, как ни оружием они являются по своей сути? Без эмоций и колебаний. Единственные кто приспособился к существованию в Улье.

– Очень интересная лекция. Но нам хотелось бы знать, зачем вы нас вызвали? – Мне не терпелось поскорее убраться в свою камеру, подальше от этого зловещего майора.

– Лейтенант Заратос очень высокого мнения о вас как о бойцах. А крепкие парни с головой, мне нужны всегда, в связи с этим, у меня для вас есть предложение.

– И как я понимаю, от него невозможно отказаться? – Сарказм из слов Артаса так и сочился.

– Напротив, – налив себе в стакан из графина напиток темно-янтарного цвета, подозреваю, что это коньяк местного разлива, Крэг сделал несколько глотков. – Вы хоть сейчас можете вернуться к себе в камеры, и надеяться, что переживете следующую охоту. Ну, так, как?

– Мы выслушаем, – согласился я, похоже, у нас появился реальный шанс обрести свободу и избавиться от опостылевших ошейников.

– Вы наверняка в курсе, что на нас работают банды так называемых муров. Они выполняют деликатные поручения для нас. Там куда мы добраться не можем. Так вот я предлагаю вам вступить в один из таких отрядов. Если вы согласны, то я прямо сейчас избавлю вас от ошейников. Вы больше не будете сидеть в вонючей клетке с остальными иммунными.

Я только хотел попросить нам дать немного времени для раздумий, как помещение пронзил писклявый звук тревоги, очень похожий на визг земной пожарной сигнализации. Это что еще такое?

– Нападение на Периметр! – Раздался роботизированный женский голос. – Повторяю нападение на Периметр! Крупная стая зараженных!

Мы с Артасом одновременно переглянулись. Это наш шанс. Майор Крэг все понял по одним нашим взглядам. Швырнув в нашу сторону графин, внешник кинулся к детонатору, лежавшему неподалеку.

– Артас! – Я отклонился в сторону, уворачиваясь от пронёсшейся мимо бутылки. – Детонатор!

Напарник все понял без слов. Перескочив через стол, он, ударом ноги сшиб внешника на пол. Детонатор выпал из его рук. Крэг сделал ловкую подсечку Артасу, после чего кинулся к взрывателю. Но тут уже подоспел я. Подхватив по пути стул, с нескрываемым наслаждением огрел, им Крэга по голове.

Стул развалился на части в моих руках, но со своей задачей справился. Внешник упал на колени, схватившись за голову. Артас то же внес свою лепту. С силой врезав майору коленом между лопаток. Вскрикнув от боли Крэг опрокинулся на пол.

– Говори, как обезвредить взрывчатку! – Я наступил внешнику на растопыренные пальцы правой руки.

– А-А-А! – Завопил Крэг. Это тебе паскуда, за то, что захватил нас! – У меня есть ключ. На шее. Небольшой синий чип.

– Ага, вот он, – Артас выпростал цепочку с ключом и резко оборвал ее. – Держи!

Ловко поймав чип в воздухе, я вставил его в небольшую выемку в ошейнике Артаса. Раздался мелодичный звон и ошейник раскрылся. Он отбросил ненавистную железяку в сторону, и проделал ту же процедуру с моим ошейником.

– Как свалить отсюда! – Я не торопился сходить с руки Крэга.

– Через западное крыло. Там есть запасная вертолетная площадка!

– Ты умеешь управлять вертушкой? – Артас вытащил пистолет из кобуры на поясе Крэга и упер ему в затылок. – Говори. От этого зависит твоя жизнь!

– Д-да! – Высвободив руку из-под моей ноги, внешник медленно поднялся. – Я сделаю все, что вы хотите. Только не стреляйте!

– В кабинете еще есть оружие?

– Да, под кроватью!

Я кинулся к лежанке. Пошарил рукой и очень скоро нащупал до боли знакомую рифленую рукоять. Вытащил на свет божий компактную штурмовую винтовку с лазерным прицелом и подствольным гранатометом. Отличная игрушка.

– Ходу отсюда!

Подхватив винтовку наизготовку, я первым вышел из кабинета. Следом плелся внешник, замыкал процессию Артас, контролируя каждое движение нашего пленника. Как быстро все меняется, еще вчера ты был на коне, руководил одной из самых крупных баз в Улье, а уже сегодня под прицелом презираемых тобою иммунных.

– Проклятье! Обесточено! – Я нервно долбил по кнопкам вызова лифта, но ответом мне была тишина. – Есть другой ход?!

Сигнализация выла так громко, что каждое слово приходилось буквально выкрикивать. То, что зараженные напали на Периметр, с одной стороны было хорошо. Теперь не нужно думать над планом побега. А вот с другой стороны, не известно, на каком стабе, эта орда теперь закончит свое победоносное шествие.

– Можно спуститься там, – Крэг указал на неприметную лестницу слева от лифта. – Дальше будет небольшой переход, а там и до западного крыла недалеко.

Мы начали спуск всей процессией. Свет в комплексе вырубился в момент нападения орды, так что пришлось идти буквально на ощупь. Да еще орущая без перестановки сигнализация не давала сосредоточиться. Хорошо хоть робот со своими оповещениями заткнулся.

Только начав спуск, мы уже нарвались на небольшую группку пустошей. Они увлеченно рвали нескольких внешников прямо на лестничном пролете. Перещелкнув предохранитель, я надавил на спусковой крючок. Штурмовая винтовка затряслась в моих руках, выдавая короткие очереди в сторону зараженных. Твари понять ничего не успели, как их головы разорвало на части градом пуль.

Пару раз выстрелил Артас, подбив особо прытких мертвяков, кинувшихся в мою сторону. Похоже, вторжение оказалось удачным. Но как они смогли так быстро преодолеть защиту Периметра. С момента оповещения о нападении прошло всего минут десять от силы. А зараженные уже оккупировали половину комплекса. Ох, чувствую я, без элиты здесь дело не обошлось. Надо валить отсюда! В памяти все еще была свежа стычка с моим первым элитником.

Спустившись в переход, снова попали в кровавую мясорубку. Небольшой отряд внешников пытался сдержать крупную стаю пустышей возглавляемую ужасающим рубером. Кто-то из бойцов попытался уничтожить тварь выстрелом из гранатомета, но не тут было. Чудище оказалось невероятно быстрым. Рубер просто оторвал целившемуся в него внешнику голову. Еще до того, как боец успел приготовиться к бою.

– Сюда! – Майор пытался метнуться к двери, но Артас придержал его за воротник.

– Что там? – Поинтересовался я. Из прохода нужно убираться. Пока, рубер занят толпой внешников, но не думаю, что это надолго.

– Наше спасение! Да быстрее же!

Я рывком распахнул дверь подсобки. Мы быстро забились в небольшую комнатку, где вдвоем-то тесно, а уж трем здоровым мужикам и подавно, здесь было почти не развернуться.

Пока Артас караулил майора, я подпер дверь раскладным металлическим стулом. Хоть и слабая. Но все же преграда.

– Куда ты нас завел, остолоп! – Артас отвесил внешнику увесистый подзатыльник. – Мы здесь как шпроты в банке.

– Там… – Крэг нервничал не меньше нашего, едва проталкивая слова сквозь трясущиеся губы. – Отодвиньте этот хлам! Там вентиляция. Проползем по ней. Обойдем этих тварей стороной. Она выведет нас в нужное нам всем место.

– Откуда нам знать, что ты не врешь? – Артас с силой вдавил ствол пистолета в щеку майору.

– Артас! – Я отшвырнул уборочный инвентарь в сторону. Передо мной показалась решетка вентиляции. Отстрелив задвижку, пинком пробил решетку внутрь. – На это нет времени! Я пойду первым. Ты замыкаешь.

Вот он наш шанс на спасение из этой западни. Одно плохо, винтовку придется бросить. Но трупам оружие не к чему. Да и не хватит в ней пуль, что бы отстреляться от такой толпы.

Ну, что полезли! Отбросив винтовку в сторону, я забрался в вентиляцию. Как же неудобно. Плечи трутся об металлические ребра шахты, но в целом терпимо. Ползти можно, пускай и не с комфортом, но и особых проблем при перемещении то же не испытал.

Сзади тяжело пыхтел майор. Он был самый грузный среди нас. Ему приходилось буквально рывками протаскивать себя через каждый метр вентиляционной шахты. Но когда жить захочешь, и не такое будешь вытворять.

Так еще не много. Преодолев последние метры, я уперся в решетку. Как же болят плечи. И поясница ноет, сил нет. Где же эта задвижка! Еле нащупав ее в окружающем мраке, с силой дернул. Есть. Решетка приподнялась, и я одним толчком ладони выбросил ее наружу.

– Наконец-то! Свежий воздух! – Я с наслаждением распрямил спину. – Куда дальше!

– Осталось немного, – Крэг кивнул в сторону торчащей невдалеке башни. – Вертушка находится там на самом верху. Главное что бы нам хватило патрон пробиться.

Прокравшись по небольшому проулку, мы вышли в сторону плаца. Там царил настоящий Ад! Пустыши возглавляемые парой руберов, носились по территории базы, громя разрозненные соединения внешников. Невдалеке огромный элитник, не особо напрягаясь, сорвал с танка башню. Раскрутив ее за вывернутое дуло, метнул в сторону кружащей неподалеку вертушки. Тем временем экипаж попытался выбраться из раскуроченного танка, но элитник с легкостью пресек попытку к бегству. Подняв корпус танка, монстр просто перевернул его днищем вверх и вытряс весь экипаж прямо в свою зубастую пасть.

Зато теперь понятно как чудища смогли так быстро сокрушить оборонные укрепления внешников. С такой огромной тварью это было просто. Она как минимум была вдвое больше загарпуненного недавно нашей командой загонщиков элитника. И как теперь мимо нее пройти? Атакованная столь оригинальным способом вертушка не торопилась идти на сближение, отплевываясь, издали из крупнокалиберного пулемета. Пули, которого бессильно рикошетили об несокрушимую броню твари.

– Вот это тварюка! – Присвистнул Артас, скосив взгляд, на казавшийся теперь, таким миниатюрным Магнум. – Да этой мрази сорок пятый будет нипочем. Что делать будем?

– Думайте быстрее, – нервно переминался Крэг. – Нужно бежать пока элитник занят вертушкой. Когда твари перебьют всех солдат, плац будет переполнен ими. И уж тогда нам точно нечего ловить.

– Нестись сломя голову, то же не вариант, – покачал я головой. – Тебя не было, когда мы охотились на нашего первого элитника. Если тварь спалит нас на открытой местности, мы даже пикнуть не успеем, как окажемся у нее в желудке. Нужно превзойти ее по скорости и у меня есть идея.

– Излагай, – Артас облизнул пересохшие губы. – Стоять здесь как три тополя на Плющихе то же не вариант.

– Смотрите, – я подозвал их взмахом руки и указал на два мотоцикла опрокинутых в паре десятков метров. Топтавшийся возле них рубер, помчался в сторону группы внешников, так же как и мы решивших одним добраться до спасительной вышке.

– Я понял ход твоих мыслей, – согласно кивнул Артас. – Майор не отставай. Поедешь со мной.

Так быстро я не бегал никогда в жизни. Пока все складывалось как нельзя лучше. Открывшийся участок плаца был относительно пуст. Кружащая в воздухе вертушка начала громить элитника начиненными напалмовой начинкой ракетами. И, тварь это проняло. Будем надеяться, что она сдохнет в этом огненном вихре.

Подхватив валявшийся мотоцикл, я запрыгнул на седло. Так тарантайка раздобыта, а теперь осталось ее завести. Убрав газ, рванул ногой педаль передач. Движок мотоцикла захрипел, и аппарат немного потарахтев начал работать. Выжав сцепление, добавил скорости, после чего едва успел удержаться на сиденье. Разгоряченного стального коня резко понесло к вышке. Да, что за моторы внешники на них ставят. Такое ощущение, что в мотоцикл вселился демон!

Прошло немного времени, и со мной поравнялся Артас. Позади судорожно обхватив сиденье, трясся майор Крэг. Он, наверное, сейчас проклинает все на свете.

Поднажав газу, я быстро домчал до вышки. Спрыгивал уже чуть-ли не на ходу. Нет времени еще и оттормаживаться. Спасение из этой кровавой круговерти почти рядом. Дождавшись когда, домчит Артас, кинулись к распахнутой настежь двери. Теперь главное, что бы вышка не была оккупирована монстрами. Но и на внешников то же не хотелось бы нарываться.

Вбежав внутрь, чуть не уперлись в спину руберу. Чудовище быстро разобралось с группой внешников на подходе к вышке, и вот теперь взялось за персонал внутри. Свернув шею последнему сопротивлявшемуся бойцу, тварь направила взор в нашу сторону.

Плотоядно заурчав, рубер приподнял верхнюю губу, с которой омерзительно стекала кровавая слюна, обнажая ряд острейших зубов. И судя по многообещающим взглядам монстра, он намеревался пустить их в ход.

Отбросив повисший в его лапах бесполезной плетью труп внешника в сторону, рубер кинулся в нашу сторону. Атака была молниеносной. Но все же Артас успел сделать выстрел. Магнум гулко ухнул, и пуля пробила монстру бедро, вырвав солидный кусок плоти. Парень попытался добить рубера, но зараженный успел пригнуться за столом, и вторая пуля прошла мимо, проделав в стене солидных размеров дыру. Жаль, что не в черепе монстра.

– Сюда! – Крэг тем временем уже успел вызвать лифт. – Быстрее! Пока тварь не очухалась!

Я дернул Артаса за плечо, затаскивая в лифт. Он все порывался добить спрятавшееся чудовище. Но сейчас нам не до этого. Нужно убраться из комплекса, прежде чем элитник сравняет его с землей.

– Откуда здесь энергия? – Честно сказать, меня радовало это обстоятельство. Ноги за сегодня и так гудят. Не хватало еще целых девять этажей, пилить вверх по лестничной площадке.

– Запасные генераторы. Они не зависимы от основной электросети, – пояснил Крэг, утирая пот со лба. – Согласитесь было бы глупо завязывать все на одну подстанцию.

Лифт остановился на последнем этаже, и не успели двери раскрыться, как по крыше загремело, что-то тяжелое. И, я знаю, что. Сверху раздался истошный вопль, и крышу лифта пробила огромная лапа. Крэг успел упасть на спину, что бы, не быть насаженным на изогнутые когти твари.

Артас выстрелил, и пуля перебила монстру локоть. Фонтан крови залил майора с головы, до ног. А рука твари повисла на обломке кости. Рубер завизжал от боли и дернул свою простреленную конечность вверх. Артас выстрелил наугад, пытаясь зацепить чудовище через металлическое покрытие крышки лифта. Но, тварь успела ретироваться.

Раздался мелодичный звон, и двери лифта распахнулись. Мы вышли прямо к вертолетной площадке. Там нас уже ожидал небольшой вертолет. Черное покрытие поблескивало на солнце, а отполированный до блеска винт слепил глаза. Сразу видно, что эта вертушка только для начальства.

Крэг засел в кабине, защелкав тумблерами. Мы расположились в корпусе вертушки на уютном кожаном диване. Что же, нам удалось. Прощай проклятый Периметр!

Лопасти вертолета закрутились, поднимая облако пыли, и он начал понемногу отрываться от земли. Я растянулся на диванчике и только собирался прикрыть глаза, как аппарат сильно повело в сторону. Это еще что за фокусы!

Вертушка попала в зону турбулентности? Но это невозможно. Мы только оторвались от земли. А за тем сквозь гул пропеллера я услышал это. Урчание. Проклятый рубер!

Монстр каким-то непостижимым образом умудрился попасть на вертолет. Выглянув в иллюминатор, я увидел, как рубер, цепляясь уцелевшей рукой, пытается вскарабкаться к кабине пилота. Дело плохо. Если тварь доберется до майора, мы все дружно полетим навстречу матушке земле.

Артас то же заметил это и попытался добить монстра. Я отодвинул дверь в сторону и, придерживая парня за ремень, старался контролировать ситуацию, что бы он, не сверзился вниз. Насколько я помню, у нас осталась всего одна пуля и если сейчас Артас смажет, нам конец.

Рубер тем временем разодрав обшивку вертолета своими когтищами, пытался сокрушить стекло кабины пилота. И надо сказать у него неплохо получалось. Кабина уже вся пошла трещинами. Крэг нервничал, из-за чего вертушка ходила ходуном, мешая Артасу прицелиться.

– Проклятье! Ты можешь держать штурвал ровно! – Орал я на внешника.

– Убейте эту тварь!

Вертолет застыл ненадолго, Крэг все же перестал мандражировать и в этот момент Артас успел сделать выстрел. Рубер подставил бронированную спину, и пуля увязла в костяной броне. Даже сорок пятый калибр не всегда справлялся с природными панцирями монстров. Все это конец! Чудовище пробило последним ударом кабину и вцепилось в горло нашему пилоту.

– Держись! – Я вцепился в кожаный диван, выдергивая Артаса внутрь вертолета.

Вертушка бешено закрутилась, все датчики взбесились. Корпус быстро заполнило черным дымом. Ни одно так другое! Не разобьемся, так задохнемся. Двигатель полыхал. Я что есть сил, держался за диван. Дым лез в ноздри мешаясь сосредоточиться. Мышцы ныли, да когда же мы уже упадем. Сил нет! Только мои пальцы начали разжиматься, как падение прекратилось. Раздался сильный удар об землю и вертолет завертелся в смертельной карусели. Мы с Артасом летали по всему корпусу. Словно в невесомость попали. Но вот вертушка внезапно остановилась, и я вылетел сквозь разбитое окно кабины пилота.

Глава 13 Нашествие

К моему глубочайшему разочарованию, тварь выжила. Несмотря на простреленную конечность, и кусок лопасти, торчащий из груди. Рубер возвышался прямо надо мной. Стоя на покореженной кабине вертолета. Ему до меня всего один стремительный бросок. И тварь понимала это. Следя за каждым моим движением.

Я бегло осмотрелся. Дело швах. Никакого оружия мало-мальски пригодного для отражения нападения рядом не было. Лишь полыхающие обломки вертушки разбросаны неподалеку. Была еще покореженная дверь кабины пилота, но пока я к ней метнусь, пока подниму, что бы защититься, нет, это не вариант. Похоже, сейчас мне предстоит познакомиться с клыками чудища.

Я напрягся, поджав трясущиеся ноги. Рубер подобрался, растопырив единственную уцелевшую руку. На миг наши взгляды встретились. В налитых, кровью глазах, не читалось ничего, никаких эмоций. Лишь бесконечный голод. И в этот миг тварь прыгнула.

А затем случилось невероятное, рубер буквально завис в воздухе. Монстр, поражавший меня своей стремительной реакцией, буквально застыл. Но так казалось лишь на первый взгляд. Ощетинившая свою зубастую пасть тварь, пускай и медленно, но приближалась. Я хотел воспользоваться неожиданным подарком судьбы и быстро уйти с линии атаки, но не смог. Попал в ту же ловушку, что и рубер. Движения были такие медленные, словно я барахтался в вязком киселе. Мне буквально с силой приходилось преодолевать невероятно уплотнившееся пространство.

Все вокруг казалось невероятно медленным, почти все. Медленно, медленно повернув голову, я увидел приближающуюся ко мне девушку. В отличие от меня и рубера она двигалась гораздо быстрее. Подхватила меня за воротник. Я увидел, как у нее вздулись жилы на шее от напряжения, незнакомка оттащила меня в сторону. И в этот момент время вновь вернулось в привычное, мне русло.

Монстр неуклюже взрыхлил носом землю, в том месте, где я только что был. Неизвестная мне рыжеволосая девушка в изодранном камуфляже, оказалась как нельзя кстати. Если бы не ее помощь рубер уже лакомился бы моим мясом, довольно причмокивая при этом.

Чудовище встало на корточки и готовилось к новому броску. В этот момент раздалась целая канонада выстрелов и рубер так и не успев распрямиться в прыжке, упал прямо у наших ног с изрешеченной головой. Помня насколько эта образина, живуча я ухватил девушку за рукав и отошел на безопасное расстояние.

– Похоже, он сдох, – позади монстра стоял парень в кожаной куртке усиленной на груди стальными чешуйками. Черные джинсы были протерты на коленях, но все еще выглядели неплохо. За спиной располагался походный рюкзак, из которого торчал ствол «калаша».

– Спасибо, – в пылу схватки я совсем забыл о своем напарнике. – Со мной был парень в военной форме. Вы его не видели?

– Он с другой стороны вертолета, – пояснила девушка. – У него сильно голова рассечена. Я попробую привести его в чувство.

– Дай ему живца, – кинув флягу своей напарнице, парень присел у тела рубера и принялся потрошить его споровой мешок своим охотничьим ножом.

– Кто вы? Почему решили помочь? Насколько я знаю в Улье не принято помогать чужакам, – пользуясь, случаем я решил познакомиться со своими спасителями. Заодно может, хоть узнаю, в какой части Улья мы сейчас находимся.

– Меня зовут Стилет, – представился парень, раскрывая острием клинка разрезанную кожицу спорового мешка. – Та девушка Шрапнель.

– Пепел, – представился я. – А моего напарника зовут Артас.

– Смотри, тебе повезло, у рубера есть жемчужина. Знаешь, что она дает?

– Угу, – мрачно кивнул я, принимая небольшую горошину черного цвета из руки Стилета. – Только как ее употреблять?

– Просто проглоти и все. Сперва почувствуешь жар у себя в желудке, но он скоро пройдет. Их в отличие от гороха и споранов не надо растворять и процеживать. Главное больше одной за раз не жрать, а то превратишься в кваза.

– В кого? – Только собравшись проглотить жемчужину, я резко остановил ладонь прямо у самого рта.

– Кваза, – видя мой недоуменный взгляд, парень терпеливо пояснил. – Это люди внешне очень похожие на зараженных. Нечеловечески сильны. Правда с мозгами у них туговато, но как говорится, нет худа без добра. Ну чего думаешь, глотай. Без жемчужины тебе не развить свои способности. Так что придется рискнуть.

– И что это за способности? – Все-таки решившись, какая разница от чего умирать, все равно жизнь в Улье не долгая, я проглотил жемчуг. Как и сказал Стилет в желудке, разлилось тепло. Словно кружку горячего чая залпом опрокинул. – И как их развивать?

– С помощью гороха, – Стилет выудил кристаллические кубики следом за жемчужиной. – Растворяй не больше одного такого кубика в уксусе или любой другой кислоте. Он поможет усилить твой дар. Вот только когда он у тебя проявится, тут я сказать не смогу. Как и что это будет за дар. Хотя по большей части они бесполезны.

– А, что это был за трюк со временем? – Если это один из даров Улья, было бы неплохо таким разжиться.

– Это Шрапнель, она клокстоппер, – предвосхищая мой следующий вопрос иммунный тут же пояснил. – Нет, она не останавливает время. Просто движется с такой скоростью, что все вокруг нее кажется замедленным.

– Ясно, – кивнул я, что ж будем надеяться, получится разжиться чем-то подобным.

– Но не раскатывай губу, – закончив собирать трофеи, Стилет поднялся с колен. – По большей части Дары, всякая хрень. Я лишь пару раз видел телепортов и пирокинетика способного сжечь технику за пару десятков секунд. В основном это всякие обостренные чувства, ну и всякое в этом духе.

– Шрапнель невероятно быстра, а ты?

– Я могу поглощать жемчужины в любом количестве, для исцеления ран. Без всяких последствий и риска обратиться. Единственный минус, меня сразу вырубает. Так, что если меня сильно ранят, то я как можно шустрее пытаюсь свалить в укромное место. А где вы умудрились наткнуться на внешников?

– Тут неподалеку есть их база. Они ее Периметром кличут.

– Слышал об этом лагере. Скверное место. Там много нашего брата полегло. Но как вы умудрились сбежать. Да еще и на вертолете?

– Их лагерь разнесла орда тварей, возглавляемая огромным элитником. Ты бы видел этого монстра. Он, наверное, размером с гору был. Я хоть в Улье всего две недели, но не видел ничего подобного.

– Это дело в Улье привычное. Бывает зараженным как взбредет что-то в голову, так они, объединившись в приличную толпу, начинают, громить все до чего дотянутся. Здесь неподалеку есть стаб, нужно предупредить его жителей, что бы они сматывали удочки. Да и нам убраться, отсюда не помешает. Пойдем, проверим твоего друга.

Обойдя дымящуюся груду обломков, вертолетом это уже язык не поворачивается назвать, мы обнаружили Артаса. Вокруг него уже вовсю хлопотала Шрапнель. Напарник выглядел скверно, униформа была залита, свежей кровью, а на голове красовалось солидное рассечение, кое-как прикрытое бинтом. Артас ежеминутно прикладывался к фляжке с живчиком.

– Как он? – Я обеспокоенно глянул в сторону Артаса, уж слишком он плох на вид.

– Ему сильно досталось, – Шрапнель отошла в сторону, оценивая свою кустарную работу. – Твоему другу не помешал бы покой и двойная доза живчика. И он будет как новенький. Регенерация сделает свое дело.

– Нет времени, – я помог парню подняться, успев во время подставить плечо. – Здесь неподалеку целая орда громит лагерь внешников. Нужно топать отсюда, пока они про нас не вспомнили.

– Да вот только с раненным, мы долго не побегаем, – Стилет встал с другой стороны, передав рюкзак Шрапнели.

– Что предлагаешь? – Я уже понял, что этот иммунный воробей стрелянный, и к его мнению стоит прислушаться. Думаю Стилет в Улье не первую неделю, и даже месяц.

– Я этот регион знаю неплохо. Так, что думаю, у нас есть шанс добраться до стаба первыми. Здесь есть неподалеку кластер, автобусное депо. Он периодически перезагружается. Там есть автобус, красно-белый икарус. В бардачке всегда брелок с ключами. Нужно добраться до него, а там мы до стаба домчим с ветерком. Шрапнель смотри в оба, сейчас ты наш единственный стрелок. Ну, что погнали?

– Придется потерпеть дружище, – я с жалостью смотрел на гримасу боли Артаса, искажающую его лицо при каждом шаге.

– Я крепче, чем ты думаешь, – процедил парень, медленно переставляя ноги. – Я смогу выдержать.

Мы медленно побрели к кластеру Стилета. В кои-то веки нам с Артасом повезло, наткнутся на адекватных людей. Стилет и его напарница ничего не требовали взамен, и не ограбили нас сразу же, как увидели. Хотя с легкостью могли бы. С такими людьми лучше дружить.

Спустившись с холма, на котором рос грушевый сад, наша пестрая компания вошла на кукурузное поле. Початки кукурузы вымахали в настоящих гигантов, возвышаясь у нас над головами. По полю гулял освежающий, прохладный ветерок. Хоть какая-то радость в этот жаркий день. Вообще я заметил, за время своего путешествия по Улью, мне ни разу не попадался зимний кластер. Интересно с чем это связано? Хотя может все дело в том, что здесь нет никакой мистики. И все зимние куски перезагружаются в одном регионе. Деля Улей на области. Летние, зимние, и прочие. Но, честно сказать мне бы не хотелось оказаться в таком кластере. Даже не представляю, что бы я делал, встретившись с зараженным белым медведем.

– Пришли, – объявил Стилет, кивнув в сторону ворот депо. – Шрапнель будь осторожна. Здесь в диспетчерской есть пара зараженных. Не знаю, как давно этот кластер перезагружался. Так что, все будьте на стороже.

Пройдя мимо будки с поднятым шлагбаумом, мы прошли на автобусную стоянку. По пути нам попалось несколько начисто обглоданных скелетов, с проломленными черепами. Каких-либо признаков зараженных видно пока не было.

Диспетчерская, притулившаяся неподалеку от стоянки «пестрела» разбитыми окнами, и расколотой надвое дверью. В проходе застыл труп с объеденными ногами. Видимо мы пропустили все веселье. Будем надеяться, тот, кто здесь резвился, ушел до нашего прихода.

– Туда, – Стилет кивнул в сторону, нужного нам икаруса. Красно-белая маршрутка стояла обособленно от всех, поблескивая новенькими дисками на солнце. – Не нравится мне это.

– В чем дело? – Я то же разделял опасения парня, слишком тихо. Лишь усилившийся ветер гуляет между автобусов. Такое затишье на кластерах не к добру.

– Всякий раз как я сюда приходил, из диспетчерской на меня нападало несколько пустышей. А сейчас тишина. Странно это все. Как бы здесь не объявился лотерейщик, а то кто и похуже.

– Тихо! – Прошипела идущая впереди всех девушка, поднимая согнутую в локте руку со сжатым кулаком вверх.

Я прислонил Артаса к находящемуся неподалеку автобусу и посмотрел, что так насторожило девушку. В зеркале заднего вида находящегося справа от нас автобуса, было видно бродящего между рядов кусача. Тварь успела неслабо разожраться здесь, потихоньку трансформируясь. Монстр лишь отдаленно напоминал человека, по обрывкам одежды на раздувшемся бочкообразном теле, кое-где уже закрытом ороговевшими пластинами костяной брони.

Кусач застыл на месте и водил своей уродливой головой из стороны в сторону, громко сопя при этом. Он издали услышал нас, и теперь пытался по запаху, определить с какой стороны мы движемся. Думаю, это не займет у него много времени. Одежда Артаса была в крови. А ее зараженные чувствовали отлично. Не хуже акул.

Нужно воспользоваться элементом неожиданности и атаковать, пока чудище не сделало это первым. Сняв «калаш» с предохранителя я направился следом за Стилетом. Шрапнель оставили с Артасом. Парень все еще был плох, так что оставлять его без присмотра было плохой идеей.

Я крался вдоль автобуса, нервно сжимая автомат вмиг вспотевших ладонях. Главное успеть зайти твари за спину, пока он не сменил место дислокации. Стилет прикрывал меня сверху, засев на крыше автобуса. Главное что бы стрелял он ни хуже Артаса.

Обойдя монстра стороной, я оказался в паре десятков метров у него за спиной. Укрывшись за автобусом, вжал приклад автомата в плечо, направил мушку прямо на отвратительную кожистую опухоль, споровый мешок. Если все сделать правильно, то уложу, кусача одной короткой очередью.

Но монстр не дал мне шанса. Услышал, как я крадусь. Не перестаю удивляться остроте слуха зараженных. Кусач обернулся в мою сторону как раз в тот момент, когда я открыл огонь. «Калаш» гулко застучал, выплевывая один патрон за другим. Но толку от этого было не много. Элемент неожиданности был потерян и монстр принял автоматную очередь, защитив лицо уродливо раздутой лапой.

Кусач коротко, рыкнул и кинулся на меня. Я отпрянул за укрытие. Пускай и хлипкое, но все же. Раздался выстрел. Пуля раздробила твари плечо. Проклятье! Если бы Стилет попал ему в голову, сейчас бы все закончилось.

Но как я уже успел заметить удача в Улье штука переменчивая. Даже не смотря на численный перевес и заведомо выигрышную позицию. От мгновенной смерти меня спасло лишь грамотно выбранное укрытие. Корпус автобуса принял на себя значительную часть урона, натужно заскрипев при этом. Удар был так силен, что яопасался, как бы икарус не опрокинулся на меня. Но опасался я напрасно. Автобус выдержал.

Я отскочил в сторону и открыл огонь по кусачу. Тут главное скорость перемещения. Важно постоянно быть в движении. Не дать огромной туше зацепить тебя.

Прозвучало еще несколько выстрелов, на этот раз более удачных. Один из них попал зараженному в голову, заставив того рухнуть на колени. Я не преминул воспользоваться моментом и расстрелял тварь прямо в лицо. Высадив весь оставшийся рожок. Кусач громко булькая, завалился на асфальт, окропляя его своей кровью.

– Неплохая работа, – я отсалютовал Стилету автоматом.

– Обращайся если что, – с серьезным видом кивнул иммунный. – Берегись!

Обернувшись в сторону, куда указывал Стилет, я охнул. Прямо на меня пялился, еще один кусач. Стоя всего в паре десятков метров. Друг от друга нас отделял лишь один автобус, небрежно припаркованный неподалеку.

– Беги! Я прикрою! – Стилет припал на колено и открыл огонь по зараженному. – Здесь целый выводок этих тварей!

Сменив рожок в «калаше» я кинулся прочь. Час от часу не легче! Не успели мы разделаться с одним мертвяком, как тут же появились еще один. И судя по раздавшемуся невдалеке реву, где-то бродило еще. Да сколько же их здесь!

За спиной раздалась канонада выстрелов. Хоть бы Стилет успел свалить. Пробежав пару сот метров, и сделав несколько поворотов, я вернулся к нашим напарникам. Подхватив Артаса под руки, я поволок его к спасительному икарусу.

– Нужно убираться отсюда! – Рявкнул я, вытаращившись на девушку. – Здесь целая толпа этих образин.

– Где Стилет? – Подбежав к автобусу, Шрапнель вставила клинок в небольшой зазор и с силой, надавив, отжала дверь в сторону.

– Он остался прикрывать, – я помог напарнику забраться внутрь автобуса.

– Я вижу его, – Артас указал, на скачущего по крышам, икарусов, Стилета. – За ним гонится какое-то чудище. Нужно раскочегаривать это корыто и драпать отсюда!

Запрыгнув в салон автобуса, я скинул «калаш» на сиденье и резко рванул бардачок. Из него тут же посыпалась целая туча самого разнообразного хлама. От каких-то промасленных тряпок до ремонтных инструментов.

Переворошив всю гору мусора, выпавшую к моим ногам, ключей я так и не обнаружил. Сердце бешено заколотилось. Не может быть! Неужели Стилет просчитался?

– Ну, чего ты возишься! – Шрапнель высунулась из салона на улицу, открыв огонь по приближающимся к нам тварям.

– Здесь нет ключей!

– Что, значит, нет?

– А, то и значит! В бардачке нет ключей, я все пересмотрел.

– Глянь за козырьком!

А ведь Артас подал неплохую идею. Кинувшись к солнцезащитному козырьку, я откинул его, и вожделенные ключи упали прямо на приборную панель. Подхватив их, бросил быстрый взгляд на улицу.

Перескакивая с автобуса, на автобус Стилет почти добрался до нас. Ему осталось сделать лишь один затяжной прыжок, что бы оказаться на крыше нашей маршрутки. Но его маневр кусач.

Протаранив автобус, на котором стоял Стилет, зараженный опрокинул его прямо на асфальт. В полете он потерял карабин, но это было полбеды. Силет свалился, прямо к ногам кусача. Один крепкий удар и от головы иммунного останется одно напоминание, в виде размозженного черепа.

– Гони! – Шрапнель швырнула гранату в сторону приближающихся кусачей и запрыгнула в салон. – Сбей этого ублюдка!

Воткнул ключи в замок зажигания. Надо же, несмотря на мандраж с первого раза попал. Рывком запрыгнул в кресло. Никогда не был за рулем многотонных машин, но с чего-то надо начинать.

Стряхнув капли пота с мигом вспотевшего лба, снял автобус с ручника. Выжал сцепление, движок тут же отозвался приглушенным тарахтением. Переключив скорость, вдавил педаль газа до предела. Тряхнуло! Да так что Артас свалился со своего места, громко матерясь на весь салон. Шрапнель еле удержалась, вцепившись в поручень.

Но своей цели я достиг. Разогнавшаяся металлическая туша автобуса, протаранила, кусача, заносившего ногу над Стилетом. Иммунный едва успел откатиться в сторону, уходя с линии удара. Монстра подкинуло в воздух и впечатало в стоявший не подалеку икарус.

– Запрыгивай! – Разблокировав двери, я помог Стилету забраться внутрь. – Куда ехать!

– Выезжай через ворота! – Парень выхватил карабин и открыл огонь по приближающимся лотерейщикам. – Потом на право, по дороге! Живее!

Дело было дрянь! Хоть мы и вывели из строя одного из зараженных, еще двое висело на хвосте. Одному из них пуля угодила в ребра, и он замедлил ход. А вот второй не собирался сдаваться. Прыгнув, тварь зацепилась за бампер. Икарус начал терять скорость!

Выглянув в зеркало заднего вида, я увидел, как мертвяк пытается тормозить ногами. И благодаря нечеловеческой силе у него начало получаться. Я выжимал из автобуса все соки, но скорость продолжала падать. Если так продолжится и дальше мы или остановимся совсем, или вылетим в кювет с таким-то утяжелителем!

Но у монстра были другие планы. Вместо того что бы встать на ноги и остановить нас окончательно, зараженный прибег к хитрому трюку. Видимо не хотел делиться добычей со своими «товарищами».

Подтянувшись на полуоторванном бампере, мертвяк вцепился в заднюю стенку икаруса. Одним мощным ударом вынес заднее стекло. Осколки разметало по всему салону, лишь чудом никого не задев.

Кусач плотоядно облизнулся, и принялся выгибать металлические стенки автобуса наружу. Пытался пробраться в салон. Настырную тварь встретил град пуль. Но зараженного это не остановило. Еще один дерзкий рывок и монстр окажется внутри. Тогда нам точно несдобровать.

Набрав прилично скорости, я начал лихачить как мог. Резко закручивал руль в сторону и тут же отпускал. Бедный икарус вихлял и трясся на ухабах, но на кусача, мои изыски не произвели ни какого впечатления. Тогда я сделал первое, что мне пришло на ум. Резко дернул ручник. Тварь, не ожидавшая такого маневра, накренилась вперед. В этот момент Шрапнель просто выпрямила руку с ножом. И монстр сам наткнулся на клинок. Лезвие пробило глаз твари и засело глубоко в мозгу.

Он обмяк и вывалился из автобуса, оставив себе на память нож в глазнице. Не думаю, что тварь мертва, хоть нож и вошел по самую рукоять. Эти мрази, были донельзя живучими.

– Кажись, оторвались! – Артас плюхнулся на сиденье, тяжело выдохнув.

– Куда дальше? – Проселочная дорога заканчивалась. Я сбросил скорость у водонапорной башни.

– Сейчас, – Стилет выглянул мне через плечо, и после недолгих раздумий выдал. – Видишь вон там колею. Вдоль нее и мы упремся в стаб.

Присмотревшись, я с трудом разглядел в подступающих сумерках неприметную колею, уходящую влево от башни. Переключился на пониженную передачу, что бы ни швыряло по сторонам.

Теперь главное добраться до вожделенного стаба, пока его не разнесла орда мертвяков. Хоть перевести дух можно будет. Да и помыться не помешает. За время моих брождений по Улью, я уже успел забыть, когда последний раз принимал душ. Купания, в лагере внешников не в счет.

Проехав по колее до границы стаба, автобус заглох прямо у самых ворот поселка. Въезд перекрывали противотанковые ежи, а сразу за ними виднелся укрепленный блокпост. Несколько пулеметов установленных на нем, взяли на прицел наш икарус. Как будто и так не понятно, что далеко мы не убежим. Не на таком корыте.

– Стоять!!! – Из укреплений блокпоста вышел мужик, облаченный в «горку». В руках у него покоился «калаш» с подствольным гранатометом. – Вышли из автобуса, по одному. И что бы руки держали на виду, а то у меня тут парни нервные.

– Спокойно, – Стилет оставил карабин в автобусе и направился на выход. – Будьте здесь. Судя по виду это Хват, он мужик нормальный. Думаю, смогу с ним договорится.

Стилет вышел из Икаруса, загодя подняв руки в гору:

– Здорово Хват. Узнал?

– Стилет? Это ты что ли старый пройдоха! Я уж думал, что ты сдох давно!

– Как видишь, топчу еще земли Улья, потихоньку, – парня пошатнуло от дружеского похлопывания по плечу.

– А кто это там с тобой в автобусе?

– Да попутчики. Им можно выйти?

– Конечно! – Хват обернулся к блокпосту, громко свистнув. – Свои! Опустить оружие!

– Выходите, – Стилет приглашающе махнул нам рукой.

– Не знал, что ты теперь подрабатываешь водителем маршрутки. Сколько споранов за поездку берешь?

– Хорош стебаться. Мы к тебе с дурными вестями.

– Если вы пришли сообщить мне, что к нашему стабу движется орда мертвяков, то для меня это не новость. Мои разведчики доложили мне о них еще утром. Вот только они завязли под лагерем внешников.

– Можете не рассчитывать, что они перебьют орду, – я решил внести свою лепту. – Когда мы бежали из лагеря, зараженные почти, вынесли его до основания. Так, что к рассвету они уже будут здесь. Я бы на вашем месте валил отсюда как можно дальше. Их возглавляет просто огромный элитник. Он проломит ваши заборы как картонку.

– Ну, это мы посмотрим, – бравада сквозила в словах Хвата, но вот нервно бегающие глаза выдавали страх. – Это он потрепал ваш автобус?

– Нет, – покачал головой Стилет. – Напоролись на кусачей в депо.

– Ладно. Я смотрю у вас тут раненный. Ведите его внутрь. Грызень! А ну метнулся за знахарем. Живо!

Мы вошли на территорию стаба вслед за Хватом. Поселок был приличных размеров. Огорожен высоким забором из бетона с парой вышек, на которых дежурили снайперы. Сразу за входом на нас уставилось дуло КПВТ, установленного на видавшем виды БТР-70. Возле бронетехники скучковалась пятерка тяжеловооруженных бойцов.

– Откуда у вас бронетехника? – Я пораженно уставился на БТР. До этого момента, я думал, что военная техника есть только у внешников. Но как оказалось, я был не прав.

– Ну, с перезагрузками приносит много интересных вещей. Не только жратву и патроны, – уклончиво ответил Хват.

– Вы же выкатываете этот БТР только по «праздникам»? – Стилет явно знал о местных порядках больше нашего. – Только не говори, что вы решили дать бой орде. Это самоубийство, судя по тому, что я слышал от этих парней.

– Ну, это не мне решать, – Хват остановился у порога небольшого домика. – Аспид и Кирпич решили дать бой этим тварям. А ты сам знаешь, если они что-то вбили себе в голову их не переубедить. Кстати вот ваша хата. Можете передохнуть пока. Я распоряжусь баньку затопить. Вы уж извините, но слишком от вас воняет.

– Да ничего, – отмахнулась Шрапнель, открывая дверь хаты. – Спасибо что приютили.

– Для этого, наш стаб здесь и находится. Только помните, утром мы выходим из лагеря. Наши командиры решили устроить засаду для орды. Если решите остаться мы будем не против. Нам сейчас лишние руки нужны.

– Мы подумаем, – уклончиво ответил Стилет, помогая мне затащить Артаса внутрь. – Удачи Хват.

– И тебе не хворать.

Домик оказался чистеньким и ухоженным. В общей комнате было несколько застеленных коек. Так же имелась небольшая кухня, правда в ней было шаром покати. Лишь пара уже начавших зеленеть мандаринок и початая бутылка водки.

– То, что нужно, – я поболтал бутылку в руках. – Стилет дай споранов. Я пока наделаю живчика для Артаса. Может его хоть отпускать начнет побыстрее.

– Было бы не плохо, – прокряхтел Артас, завалившись на кровать. – У меня башка квадратная, от всей этой беготни.

– Что решать будем? – Шрапнель принялась за ревизию оставшегося у нас вооружения, рассыпав рюкзак со снарягой прямо на полу.

– В смысле? – Я дождался, пока спораны растворятся в спирте, после чего начал отцеживать получившийся раствор через марлю.

– Ну, что делать дальше будем, – повертев опустевший «калаш» в руках, девушка отбросила его в сторону. – Мы пришли куда хотели. Теперь пора разбегаться. Или у кого-то есть другие предложения?

– Стилет, – Артас окликнул уставившегося в окно парня. – А ты что скажешь?

– Скажу, что, у нас неприятности.

– В смысле? – Закончив с готовкой живчика, я перекинул пластиковую бутылку с живительным напитком Артасу.

– Орда уже здесь!

Мы с напарниками прислушались. И правда на улице завертелась целая какофония звуков. Крики о помощи и урчание сменялись сериями коротких хлопков. Стадо оказалась гораздо оперативнее, чем я думал. А это значит мы в этом стабе как в ловушке.

– Шрапнель помоги Артасу. Эвакуируйтесь ко второму кольцу обороны. А мы с Пеплом пойдем наружу. Поможем парням отразить атаку. Будем надеяться, что Кирпич и Аспид запасли туз в рукаве, или мы здесь все поляжем.

– Помчали, – пожал я плечами, подхватив с пола штурмовую винтовку и обрез. – Правда, я слабо представляю себе, чем мы там поможем.

– На месте разберемся, – передернув затвор карабина, Стилет пинком распахнул дверь. – Забаррикадируйтесь. А если дело запахнет керосином, валите отсюда через погреб!

Выйдя на улицу, я поморщился. В нос ударила противная горечь. Запах паленого, полусгнившего мяса, трудно с чем-то перепутать. Пара огнеметчиков буквально в считанные минуты выжгла толпу пустошей. Лишь парочка живых факелов, вырвалась из огненных «объятий» оглашая округу душераздирающими стонами.

– Господи! – Стилет указал в сторону ворот, где БТР из последних сил пытался сдержать бешеный натиск элитника.

Тварь словно состояла из монолитного куска костяной брони. Каждый сантиметр ее уродливо раздувшегося тела покрывал идущий внахлест природный панцирь. Шея у элитника отсутствовала напрочь. Многоугольная голова, казалось, росла прямо из плеч. Это была просто ходячая крепость, а не монстр!

Сокрушив парой мощных ударов блокпост, чудовище похоронило, под его каменными обломками всех кто там находился. На жалкие потуги бронированной техники монстр и вовсе не обратил внимания. Один пинок ноги, и башня БТРа понеслась вдоль по улице, расшвыривая всех, кто по глупости встал у нее на пути.

Мы еле успели убраться в сторону от летящей на нас оторванной башни БТРа. Внешний периметр был прорван в считанные минуты. Огромная тварь не оставила от укреплений стаба даже воспоминаний. Хотя если монстр без труда крушил монолитные стены Периметра, что уж говорить о хлипком заборе какого-то стаба.

– Отходим! – Я придержал за плечо рвущегося в бой Стилета. – Нужно перегруппироваться за вторым кольцом обороны. Здесь почти никого не осталось!

Подстрелив пару пустышей он, бросился следом за мной. Центр стаба, где находился штаб, был укреплен гораздо сильнее, нежели внешние укрепления. По периметру вырыт глубокий ров, в котором плескалась темная жидкость, и что-то мне подсказывает, это отнюдь не вода.

Мы успели пробежать внутрь по последнему помосту, который сразу за нами скинули в ров. Крайние дома центральной части лагеря представляли собой хорошо укрепленные Доты, в которых засели пулеметчики. Они издали начали отстреливать подступающих к центру мертвяков. Элитника пока видно не было. Он добивал остатки внешнего кольца обороны.

– Как их разведчики проворонили такую толпу! – Вокруг царил такой грохот, от пулеметных выстрелов, и взрывов гранат, что каждое слово буквально приходилось выкрикивать.

– Не знаю, – пожал плечами Стилет. – Только если элитник сам не обладает, каким Даром. Идем.

– Куда? – Я поплелся следом, слабо ориентируясь в окружающем пространстве.

Повсюду носились люди, гремели выстрелы. Да еще жидкость во рву заполыхала алым пламенем, поджаривая попавших в огненную ловушку тварей. Сизый дым, выедающий глаза, мгновенно заволок собою поле боя. Я лишь чудом умудрялся держать идущего впереди Стилета в поле зрения. Так и среагировать не успеешь, если кто-нибудь из зараженных бросится.

Пробившись сквозь дымовую завесу, мы оказались у вертолетной площадки. Гражданская вертушка готовился к взлету. Краснорожий мужик, облаченный в камуфляж цвета «хаки» давал последние инструкции пилоту.

– Эй, Кирпич! – Стилет окликнул краснорожего. – Похоже у вас дело дрянь! Помощь нужна?

– Не помешает, – криво усмехнулся Кирпич. – Элитник использовал Дар «полог невидимости», вот наши парни его и проворонили. Проклятье! Совсем не так мы планировали эту битву.

– У вас есть хоть что-нибудь, что сможет угомонить эту образину? – Я старался держаться, как можно ближе к вертолету. Хоть раскручивающиеся лопасти разгонят ядовитый дым!

– А то! – Кирпич указал в сторону амбара, откуда уже выкатывали восьмидесяти миллиметровую зенитку. Внешне она походила на немецкий Флак, образца сорок третьего года.

– К вам, что музей упал! – Я пораженно уставился на прокатившуюся мимо зенитку. С помощью этой «дуры» во времена второй мировой многотонные бомбардировщики сбивали. Так, что если что-то и сможет остановить элиту, то это Флак.

– Да нет, «подарок» от внешников. Плюс комплект снарядов из пяти штук. Думаю эта «малютка» вскроет броню элиты, как консервный нож банку шпрот.

– А ты чего не с парнями, – Стилет кивнул в сторону проходившего мимо расчета. – Ты ж артиллерист от Бога!

– Людей нет. Я хотел отвлечь эту мразь с воздуха, – Кирпича прервал такой громкий рык, что услышав его, даже Годзилла в ужасе забилась бы в самый темный угол. – Слышите, тварь прорвалась.

– Мы прикроем, – Стилет запрыгнул внутрь вертушки. – А вы задайте ей жару.

– Ты уверен? Это билет в один конец.

– Да, – подхватив гранатомет, он дал команду летчику на взлет. – Удачи!

– Парень подсобишь?

– А куда деваться, – пожал я плечами. – Мы сейчас в одной лодке. Так, что придется постараться, что бы, не пойти на ней ко дну. Меня Пеплом зовут, если что.

– Это верно! – Хмыкнул Кирпич, передернув затвор помпового ружья. – Ну, как поется в песне «Пожелай мне удачи в бою». Побежали!

Взяв оружие наизготовку, мы помчали в сторону стрелковой позиции. Благо дым, почти рассеялся, так что можно не опасаться внезапного нападения.

Добравшись до небольшого пригорка, где закрепилась зенитка, мы вступили в бой с мертвяками, выкосившими почти весь расчет. Черт! Ни одно так другое. Твари оказались не из простых пустошей. Нам пришлось высадить немало патронов, прежде чем последний из них испустил дух.

Единственный из расчета, кого мы успели спасти, молодой парнишка с прокушенной ногой. Наскоро перебинтовав рану, обрывком ткани мы помогли встать ему на ноги.

– Уж прости Клин, но без тебя нам ни как.

– Я потерплю, Кирпич, – парень похромал к коробке с боеприпасами. – Сперва нужно угомонить эту тварь.

– Как они добрались до вас? – Я уставился с пригорка вниз. Пологий склон, без единого камня или выступающего корешка. Взбираться по такому будет не просто.

– Это джамперы, – Пояснил Кирпич, отпирая казенник ствола. – Им такие преграды не помеха. Тащите снаряд. Живее!

Перекинув винтовку за спину, я кинулся на помощь парню. Выудив из ящика остроконечный снаряд, мы поволокли его к пушке. Вот это тяжесть! Руки тут же затряслись, а поясницу заломило.

снаряд к зенитке, мы установили его в желоб и Кирпич, заперев казенник, загнал его в ствол. Дальше началось самое веселое. Бушующий в стабе, прямо под нами, монстр ни как не желал хотя бы секунду постоять на месте. Так, что пришлось попотеть, вращая поворотные и подъемные устройства на цель.

Благо Стилет выручил, отвлекая на себя элитника, подлетев к морде твари, почти вплотную. Мы увидели вспышку выстрела. Элитник отшатнулся, размахивая руками. Мы не преминули воспользоваться моментом.

Грохнуло, надо сказать на славу! Снаряд со свистом полетел к цели. Раздался глухой разрыв. Облако сизого дыма окутало наше орудие. Сквозь него я увидел, как в непреступной броне элитника появилась пробоина. Что ж начало положено. Нам удалось отбить костяной гребень, прикрывающий споровой мешок элиты. Теперь дело осталось за малым, добить тварь.

– Ни хрена не вижу! – Закашлялся Кирпич, отщелкивая клиновидный затвор.

– Мы подбили эту гниду! – Я отпрыгнул в сторону от выскочившей, дымящейся гильзы.

– Отлично, – наш артиллерист довольно потер руки. – Заряжай!

Подхватив на пару с Клином еще один увесистый снаряд, мы чуть ли не волоком поволокли его к позиции. Проклятье! Да у меня за этот вечер точно грыжа вылезет. Надо терпеть! Осталось совсем немного! Стиснув зубы, я кое – как затолкал снаряд в желоб. Кирпич снова закрутил поворотные рычаги, наводя дуло зенитки на цель.

Стилет попытался снова выиграть время для нас. Крутанувшись вокруг твари, вертолет пошел на новый заход. Но в этот раз монстр был готов. Во время, закрыв подбородок подставленным наплечным щитком, элитник без вреда пережил следующий налет нашей авиации. Чего не скажешь о вертушке.

Чудовище зацепило ее уже на самом отходе. Вырвав хвост, что называется с «корнем» одним ударом своей чудовищной лапы. Вертолет перевернулся несколько раз прямо в воздухе, и ярко полыхая, понесся навстречу земле.

– Стреляй! Пока он не обнаружил нашу позицию!

– Да, подожди-ты! – Кирпич, отмахнулся от меня продолжая накручивать рычаги. Элитник тем временем начал поворачиваться в сторону нашей позиции. Осталось совсем немного времени, до того как он уберется из зоны поражения. – «Врагу не сдается наш гордый Варяг!».

Снова грохнуло орудие, откатившись немного назад во время отдачи. И в эту минуту я решил, что в поселке началось землетрясение. Снаряд, выпущенный из зенитки, нашел свою цель, разорвав затылок элитника на куски.

Надсадно заурчав, огромный монстр застыл на мгновение, после чего начал валиться на землю. Сокрушая все вокруг себя. Землю трясло так, будто по ней стадо слонов пробежало. Вот это туша. Глядя сейчас, на распростершегося монстра, сверху вниз, я не мог поверить своим глазам. Неужели нам удалось уничтожить эту тварь.

– Отстрелялся наш «Спаситель», – Кирпич указал на разорванный ствол орудия. Подвижная труба орудия треснула на несколько частей, а полу-оплавленный казенник нелепо вывалился наружу. Видимо металл, из которого сделан ствол зенитки, оказался бракованным. Хоть на пару выстрелов хватило.

– Нужно эвакуировать Стилета, – перекинув винтовку из-за спины, я направился прочь с позиции.

– Будь осторожен, – на прощание окликнул меня Кирпич. – Твари потеряли контроль после смерти элитника, но они все еще опасны.

Спустившись со склона, я подстрелил нескольких мертвяков, бестолково бегающих вокруг трупа своего «вождя». Оглядевшись на поле боя, приметил столб черного дыма, поднимающийся из-за ближайшей халупы. Нужно проверить. Вдруг Стилет там. Потом еще Шрапнель с Артасом искать. Ночка будет долгой.

Обойдя сарай вокруг, я наткнулся на чадящие обломки вертушки. Не вдалеке застыл обезглавленный труп летчика. Рядом с ним на корточках стоял зараженный. Шумно сопя, он лакал кровь, хлещущую из обрывка шеи. Застыв на мгновение, я поймал затылок твари в прицел, нажал на спусковой крючок. И ответом мне стал лишь холостой щелчок.

Тварь, услышав посторонний шум, обернулась в мою сторону. Глянув на меня белесыми буркалами глаз, мертвяк стер кровь с посиневших губ. Медленно встал, растопырив скрюченные пальцы, на которых «красовались» уже начавшие прорастать желтоватые когти.

Приближаясь ко мне на полусогнутых ногах, зараженный довольно урчал. Словно кот, правда обожрался он перед этим отнюдь не сметаны. Перевернув винтовку прикладом вперед, я ухватил ее на манер дубинки. Мертвяк был не из простых. Это видно по его бугрящимся, ассиметричным мышцам, и быстрым движениям. Видимо только начал перерождаться в лотерейщика.

– Ну, давай иди сюда! – Расставив для большей устойчивости ноги, я поигрывал винтовкой как битой, словно в ожидании подачи питчера.

Тут главное успеть поймать монстра на замахе и убравшись немного в сторону от удара пробить висок. Это конечно не свалит его с ног, но потрясет хорошо. Мне как раз хватит времени добить.

Зараженный кинулся на меня и в это миг я сместился влево, уже замахиваясь для удара. И как, назло мне под ноги попал злополучный труп летчика. Удар вышел смазанный, а я завалился на спину. Хорошо хоть винтовку не выронил. Тварь слизнула языком капли крови с пробитого виска, после чего прыгнула в мою сторону.

Я выставил винтовку для защиты. Мертвяк вцепился в оружие, сильно рванув на себя. Не ожидая такого резкого рывка, мне пришлось выпустить винтовку из рук. Отбросив оружие в сторону, тварь кровожадно заурчала. Я успел встать на ноги.

Замечательно! Теперь я остался без оружия. Придется импровизировать. Мертвяк снова атаковал. Растопыренная пятерня полетела прямо в лицо. Я заблокировал удар предплечьем, сохранив свои глаза невредимыми.

Оказавшись в опасной близости, монстр попытался укусить меня за лицо. Я успел ухватить его рукой за глотку. Желтые зубы клацнули в опасной близости от моего носа. И тут произошло, то чего я никак не ожидал. Все мое тело буквально закипело. Я ощутил, как по руке державшей мертвяка за горло прошел импульс энергии. И в следующий миг морда твари загорелась. Мне удалось отскочить в сторону от взбесившегося мертвяка.

Повезло, оказался рядом с потерянным оружием. Я быстро подхватил винтовку. Ладно, позже будем думать о всякой сверхъестественной дребедени. Сейчас надо избавиться от этого уродца.

Подставив под беспорядочные удары мертвяка цевье винтовки, я пробил тварь в колено. Удар вышел на славу. Раздался сухой треск. Словно на ветку наступил, и зараженный с переломанной ногой завалился навзничь. Не давая мертвяку ни шанса, я быстро заработал прикладом. Превратил и без того сильно обожженное лицо твари в кровавую кашу. Наконец ублюдок угомонился, лишь несколько раз дернув левой рукой, после чего затих.

Закинув окровавленную винтовку на плечо, я обошел вертолет, прислушиваясь к едва уловимым стонам. Нашел! За обломками кабины лежал Стилет. Мало того, что его придавило покореженными листами обшивки, так еще и металлический осколок засел в ноге.

– Держись, – подбежав к парню, я отбросил в сторону обломок. – Тебе нужна помощь.

– Все, что мне нужно это, – Стилет дрожащей рукой выудил из кармана куртки бархатный мешочек. Выпотрошив его, он заглотил еще жемчуг. – Я сейчас отрублюсь. Ты уж не обессудь.

Напарник мгновенно отключился. Он же говорил, что после приема жемчуга вырубается напрочь. Что ж будем надеяться, его хваленая регенерация поможет. А пока, нужно транспортировать его в безопасное место. Правда, еще нужно найти это место. Зараженные разнесли лагерь по кирпичику. Куда ни кинь взгляд, одни руины кругом.

Выудив осколок из ноги Стилета, я перетянул рану импровизированным жгутом. Не без напряга взвалил парня на плечи. Тяжелый зараза, аж колени подогнулись. Нет после этой ночки, я определенно буду целую неделю спать и отпиваться живчиком.

– Вы живы! – Шрапнель встретила нас, потягивая чай у окна. – А я уже все глаза просмотрела.

– Присаживайтесь, – Артас сидя за столом, отсалютовал нам ломтем наполовину обгрызенной ветчины.

– Я смотрю, тебе уже отпустило, – Стилет устало плюхнулся рядом. – Вы бы видели это побоище. Я полгода в Улье, но никогда не видел ничего подобного.

– Как вы убили эту тварь? – Шрапнель помогла мне снять изодранную куртку. – Мы видели ее, когда бежали за внутреннее кольцо. Она была просто невероятна.

– Пепел с моим старым корешом Кирпичом, задали элитнику жару, – Стилет пытался говорить с набитым ртом, но у него получалось лишь невнятное мычание.

– Да у них в заначке зенитка была, – я с наслаждением растянулся на поскрипывающей раскладушке. – А Кирпич оказался знатным стрелком. Мы…

Мой рассказ прервала скрипнувшая дверь. На пороге застыл хмурый мужик в черном плаще, спускающимся до пят. Поправив солнцезащитные очки на носу, он подошел к нашему столу.

– Можно? – Противный шипящий голос незнакомца, больно резал уши.

– Конечно Аспид, – Стилет нахмурился при виде очередного своего знакомца. – С чем пожаловал?

– Вы впечатлили меня сегодня, – присев на хлипкий, трехногий табурет, Аспид закинул ногу на ногу. – Поэтому я пришел сделать вам предложение.

– Дай угадаю, – усмехнулся я, приподнявшись на койке. – Отказаться от него невозможно?

– Напротив. Тут уж вам решать.

Глава 14 Адель

– Госпожа Адель прошу, вернитесь, – хрипел динамик рации в подпрыгивающем на кочках хаммере. – Кластеры очень опасное место. Здесь полно зараженных. Включите маяк на машине, и группа немедленно выдвинется за вами.

– Успокойся Мартин, – Адель зажала тангетку соизволив ответить адъютанту базы, с которой она самовольно сбежала. – Отец ничего тебе не сделает. К вечеру я уже вернусь. Так что не переживай. Он прибудет на базу через пару дней. Времени еще полно.

– Зная генерала Крааса, я бы не стал на это рассчитывать, – судя по голосу, адъютант нисколько не разделял энтузиазма Адель. Еще бы ведь отец поставил его присматривать за своей дочерью. И он с задачей не справился. Вот и пытался сейчас, уговорить, ее вернуться. – Я настоятельно прошу вас передать координаты вашего местонахождения. Пока не случилось ничего плохого.

– Не переживай, – Адель объехала стаю зараженных собак. Прекратив рвать труп, псы бросились за машиной, оглашая улицы надсадным лаем. – Я просто прокачусь немного вот и все. На базе слишком скучно.

– Зато безопасно, – не переставал нудеть адъютант. – Что это за звуки?

– Просто стая собак, – Адель резко вывернула руль вправо, вписываясь в крутой поворот и поддавая газу. – Я почти оторвалась от них.

– К черту, – потерял терпение Мартин. – Я поднимаю вертушки. Когда мы найдем тебя, лично посажу на замок.

– Удачи, – ухмыльнулась Адель, вырубая рацию. – Как же он меня задолбал. Нытик несчастный.

Прошло несколько недель, с тех пор как отец перевез ее с Ильшата на военную базу в Стикс. Это случилось спустя несколько дней после смерти матери от давно искорененной на Ильшате болезни. Отец прибыл домой взмыленный и злой. Ничего не объясняя, он переправил дочь вместе с вещами поближе к себе.

Целых две недели она сидела на базе, слушая нудные наставления Мартина. Он служил личным адъютантом при отце Адель. Генерал Краас лично доверил ему опеку над дочерью. И Мартин отнесся к заданию со всей серьезностью. Он прилип к ней как банный лист, не позволяя сделать ни шагу, без его ведома. Но Адель всегда славилась изобретательностью. Стоило только Мартину, отлучится по делам, как она запрыгнула в хаммер и умчалась прочь с базы. Ей хотелось развеяться увидеть загадочный Стикс своими глазами. До этого она слышала об этом месте только из рассказов отца.

Бронированный хаммер мерно катился по пустынным улицам. Собаки, поняв, что машину им не догнать, бросили эту пустую затею. Глянув как огромные псы, один за другим разворачиваются в другую сторону, Адель довольно улыбнулась. Где же хваленая элита? Ей не терпелось увидеть легендарных монстров в живую. Или уродливые твари, отдаленно напоминающие собак, это все чем может напугать Улей?

Раздалось пугающее шипение, и машина, потеряв управление, покатилась в сторону. Сбив собой пожарный гидрант, хаммер въехал в находившуюся неподалеку остановку. Пластиковые стенки остановки разлетелись в стороны, а крыша упала на лобовое стекло хаммера, загораживая обзор.

Адель, шипя от боли, оторвалась от руля, в который впечаталась лбом. По губам потекло что-то горячее. Высунув язык, сморщилась от металлического привкуса. Кровь. Да еще и на лбу стремительно набухала не малых размеров шишка.

Адель попыталась дать задний ход, но дверь отлетела в сторону и чья-то рука ухватила ее за вьющиеся волосы. Закричав от рвущей боли, она рывком вылетела из салона, приземлившись на пятую точку.

– Попалась, – перед глазами тут же возник верзила с ирокезом на голове. – А мы все ждали, когда же ты вылезешь из своей золотой клетки.

Ухватив Адель за локоть, амбал без труда вздернул ее на ноги. Адель, щурясь на солнце, осмотрелась по сторонам. Голова все еще гудела от сильного удара, но зрение работало как надо. Перед ней стояло пятеро вооруженных мужчин. От них нестерпимо воняло табаком и алкоголем. Все как один затянуты в однообразный серый камуфляж. И у всех дебильные ухмыляющиеся рожи, как у бойца с ирокезом, что с силой сдавливал ее локоть.

– Кто вы такие?

– Твой папочка кинул нас, – отозвался Ирокез. – Он заключил с нами один контракт. И как только мы его выполнили, просто передумал платить, вышвырнул нас как поганых псов. Но расплата всех настигает рано или поздно. Вот и до Крааса очередь дошла.

– Муры, – процедила Адель. Внешники часто пользовались ихними услугами, особенно в дальних кластерах, куда сами не могли добраться. – Вы пожалеете, что связались со мной. Мой отец…

– Заткнись, – Ирокез вдарил ее ладонью наотмашь. Мур не сильно напрягался, но хрупкой девчонке и этого хватило. Адель зашаталась как былинка на ветру. – Грузите ее.

Ирокез бесцеремонно швырнул ее к другому муру. Схватив Адель за плечи, он поволок ее в сторону подъехавшего фургона. Она пыталась упираться, но куда там. Тренированные бойцы были гораздо сильнее вчерашней студентки. Отчаявшись вырваться из крепкой хватки мура, Адель применила прием, который ей когда-то показывал отец.

– Тварь! – Охнул мур, схватившись за отшибленную промежность.

Вырвав руку из ослабевшей хватки, Адель бросилась бежать. Еще один мур попытался выскочить наперерез, но страшно закричав Адель, вцепилась ему в глаза. Вырвавшись из окружения, она завернула за ближайшее здание.

– Взять ее! – Бесновался Ирокез. – Живьем!

Не дожидаясь пока ее окружат, Адель перемахнула через дорогу, забежала в первый попавшийся павильон. Спряталась под прилавком. Мимо протопотало несколько муров. Выглянув из-за прилавка, она убедилась, что преследователи прошли мимо. Направилась к запасному выходу. Аккуратно проскочила рядом с бродившими между торговыми прилавками мурами.

Дверь к счастью оказалась не заперта. Подсобка представляла собой короткий коридор оканчивающийся спуском вниз. Адель пробежала по лестнице, спустившись на склад. В помещении было темно. Все лампы давно перегорели. Спотыкаясь о поддоны с товаром, она подошла к небольшому окошку.

Форточка была узкой, но ей этого пространства вполне хватит, что бы пролезть. Зря, что ли за фигурой следит. Опершись ногами о ближайший стеллаж, резко выбросила себя в проем. Как и ожидала, проскочила без проблем. Один кроссовок правда соскочил с ноги, но Адель на это не обратила внимания.

– Стой! – Рядом находился еще один мур.

Он осматривал разбитую маршрутку как раз в тот момент, когда буквально у него под ногами проскочила Адель. Подбив незадачливому бойцу ноги, точно под коленями она отправила его на скорое знакомство с асфальтом. Подскочив с места, побежала, не разбирая дороги.

Выбралась на магистраль, заставленную брошенными машинами. Правый бок потихоньку начал саднить. Но Адель старалась не обращать внимания на боль. Сейчас главное оторваться от муров. Поскорее бы Мартин нашел ее.

Обежав очередное препятствие, Адель замахала руками и резко упала. Похоже на оставленную кем-то растяжку нарвалась. Но это было лишь прелюдией, дальнейшего аттракциона боли. Дорожное полотно резко кончилось, и она покатилась по крутому склону вниз.

К счастью падение закончилось быстро. Адель упала в грязную жижу, подняв тучу брызг. Встала на колени, протирая глаза. Рядом раздалось урчание. Словно поблизости находился кот, просящий ласки. Подняв голову вверх она, испуганно вскрикнула.

Прямо в ее сторону медленно ковыляло несколько пустышей. Страшно щелкая челюстями, один пытался обогнать другого. Увидев перед собой свежее мясо, мертвяки теряли над собой контроль. Они были готовы на все лишь бы впиться в теплую плоть.

Адель прижалась к пологому склону. Пути назад нет. Ей ни за что не взобраться так быстро. Пустыши уже были рядом. Она чувствовала тошнотворный запах, исходящий от их давно немытых тел. Адель и в страшном кошмаре не могло привидеться, что ее сожрут заживо.

– Пригнись!

Еще не осознав смысл слов, Адель уже упала на колени. Над головой прострекотала длинная очередь. Испугавшись за свою жизнь, девчонка истошно закричала, зажав уши ладонями.

– Хватит орать, – спустившись по тросу перед ней, снова возник Ирокез. Рядом, с простреленными головами, валялись трупы пустошей. Один на другом. – Только попробуй выкинуть что-нибудь в таком духе. И я лично тебя порешу. Поняла?

– Да, – прохрипела напуганная девчонка.

– Тяни, – обхватив Адель за талию, Ирокез дернул трос рукой.

Сверху послышалась отборная ругань и их потихоньку вытянули из оврага. Мур, которого Адель отоварила крепким ударом между ног, попытался взять реванш.

– Отвали, – Ирокез одним ударом в челюсть свалил его на землю. – Хватит ее драконить. – Товар и так не в лучшем виде. Заказчик ясно дал понять, что она нужна ему целой.

– Кто дал вам заказ? – Адель немного пришла в себя и теперь снова лезла на рожон. – Куда вы меня повезете?

– Тебе понравится, – ухмыльнулся Ирокез. – Мы называем это место фермой. Так что расслабься и получай удовольствие.

Двери фургона закрылись, и Адель оказалась в грузовом отсеке. С потолка свисали крюки, испачканные давно запекшейся кровью. Присев на скамейку с ободранной обивкой Адель попыталась разглядеть дорогу сквозь щели в броне грузового отсека, но тут же пожалела об этой затее. Водитель резко рвал коробку передач, не давая ничего толком разглядеть. Да и не до этого было. Как только они покинули кластер, началось дикое бездорожье. Машину швыряло из стороны, в строну. Так что Адель пришлось приложить усилье, что бы ни соскочить с лавки.

– Приехали, – фургон остановился после буквально нескольких часов бесконечной тряски. – Вылазь.

Двери распахнулись и Адель выпрыгнула из грузового отсека. Пока они катались, на улице наступил вечер. Ирокез схватил ее за руку и потащил мимо металлической сетки, за которой стоял высокий амбар с дырявой крышей.

Ограда из сетки тянулась и дальше, ведя к еще как минимум двум таким амбарам. Но подробности ей разглядеть не дали. Ирокез пинком открыл двери амбара. Просторное помещение внутри заставлено десятком клеток, в которых копошились люди. Иммунные. Молодые и старые, мужчины и женщины. Все были напуганы до ужаса при виде Ирокеза. Как только он подошел к клеткам, пленники разбежались, прижавшись к стенам своих темниц.

– Знакомьтесь, это Адель. Ваш новый сосед. Правда, ненадолго.

Отперев пустую клетку, Ирокез швырнул ее туда.

– Сиди и не пикай. Жрать тебе скоро принесут, – еще раз осмотрев пленных доноров, Ирокез вышел на улицу.

– Внешница, – зашептал седой как лунь бородатый мужик в соседней клетке. – Будьте вы прокляты уроды! – Седой забился в клетке, вцепившись в прутья побелевшими пальцами. Глаза его были абсолютно безумны. – Тебе повезло, что я заперт тварь!

– Не слушай его, – тут же отозвалась еще одна пленница в клетке напротив. – У него совсем крыша поехала после всех этих операций.

– Кто вы такие? – Адель отодвинулась подальше от беснующегося Седого. Клетка, конечно, выдержит, но уж слишком он страшно выглядел.

– Мы доноры, – устало вздохнула женщина. Под глазами у нее залегли темные круги, лицо было белее простыни, а бескровные губы едва шевелились, выговаривая слова. – Муры отлавливают нас на только что перезагрузившихся кластерах. Мы так называемый свежак. Хотя и не все из нас, – косой взгляд в сторону безумного мужика. – Они удаляют из нас органы и продают вам. Регенерация отращивает у нас новые «запчасти», – кривая усмешка пересекла измученную гримасу. – И операция повторяется снова. И так пока мы не загнемся от трясучки. А в неволе она наступает быстро. Но что здесь делаешь ты? Вы же с ними союзники.

– Я здесь не по своей воле, – Адель поежилась под полными ненависти взглядами иммунных.

Не для кого на Ильшате не секрет за счет чего разрабатываются передовые вакцины от самых страшных болезней. Благодаря органам иммунных, которые обладают невероятной целебной силой. Именно после этого открытия на Ильшате была полностью излечена Чума, выкосившая треть населения планеты. Так что Адель не испытывала по этому поводу никаких угрызений совести. Здесь все просто. Сильный пожирает слабого.

– Не слушай эту тварь! – Продолжал бесноваться седой. – Она все лжет.

– Но надолго я здесь не задержусь. Отец выручит меня. Вот увидишь.

– Хорошо бы так, – вздохнула пленница. – Меня Мишель зовут.

– Адель, – коротко бросила девчонка. – А кто-нибудь вообще пробовал сбегать из фермы?

– Не знаю, – пожала плечами Мишель. – При мне таких смельчаков не было. Да и куда бежать. Мало выбраться из клетки, еще нужно пересечь основной лагерь муров. А там амбразуры с пулеметами и снайперские вышки. Эта банда одна из сильнейших в этой части Улья. Так что все, что нам остается это ждать своей участи.

– А ну заткнулись! – В помещение снова вошел Ирокез. – Пойдем Седой твоя очередь.

– Нет, – вопивший до этого бородач, мелко дрожа, забился в самый дальний угол клетки. – Я никуда не пойду. Прошу не надо.

– Обещаю, больно не будет, – схватив иммунного за шиворот, Ирокез вытащил его из клетки. – Ты свое отслужил. Последняя операция и все.

– Аааа! – Седой вцепился в пояс мура и вырвал нож из висевшего на поясе кольца. – Не подходи!

– Не глупи Седой, – мур отступил на несколько шагов назад, беря иммунного на прицел. – Брось нож.

Подбадривая себя дикими завываниями, он бросился на мура, бестолково размахивая ножом. Ирокез хладнокровно прострелил ему ногу. Выронив тесак Седой, завалился на пол. Схватившись за простреленную конечность, он заскулил. Подобрав оброненный им нож, мур схватил иммунного за ворот. Оставляя кровавую дорожку, Ирокез поволок донора прочь из амбара.

Так прошла неделя. Целых семь дней Адель безвылазно сидела в своей камере, наблюдая как клетки с иммунными, пустеют одна за другой. И ни один не вернулся назад. На последний день заключения Ирокез забрал Мишель. И Адель осталась одна. Правда, не надолго. Спустя несколько часов заявился очередной мур. Открыв клетку, он сковал руки Адель и вывел ее во двор. Там их дожидался знакомый фургон и все тот же отряд муров.

– Перевозка, – пробубнил мур, закинув ее внутрь машины.

Фургон привычно заскрипел и, переваливаясь по ухабам, поехал прочь с фермы.

Глава 15 Западня

– Открывай двери, – махнул рукой Аспид, подзывая Артаса. – Эта работа как раз для тебя.

– Без проблем шеф, – усмехнулся наш снайпер, потерев ладони между собой. Прошло уже несколько месяцев нашего существования в Улье. За это время мы успели обзавестись надежными компаньонамив лице стронгов Аспида. А так же обрели свои первые дары Улья. У Артаса это была сверхсила.

Вцепившись в двери буханки, парень напрягся. От напряжения на его шее вздулись жилы. Двери заскрипели и нехотя начали выгибаться наружу. Он еще немного поднажал и сначала одна створка, а за тем и другая вылетели наружу.

Я, как и несколько страхующих нас бойцов приготовились атаковать. На случай если из буханки полезут недобитые бойцы. Но наши опасения оказались напрасными. Пара муров, что сидела на лавках были мертвыми. Шальные пули достали их.

В центре кузова находилась небольшая клетка. В нее была заключена молодая девушка. Каштановые волнистые волосы ниспадали на ее плечи. Хрупкую фигуру прикрывала видавшая виды полевка темного цвета, с шевронном в виде красного креста на левом плече. На правой щеке красовался крестообразный шрам, а лицо закрывал небольшой респиратор. Внешница! Только наши заклятые враги носят противогазы и маски-респираторы. Но что она здесь делает?

– Не стреляйте! – Испугавшись, что ее могут пристрелить, внешница подняла насколько позволяли кандалы, руки вверх. – У меня нет оружия! Видите, я безоружна!

– В сторону, – Аспид оттолкнул ближайших бойцов, заглянув внутрь кузова. – У вас сегодня счастливый день госпожа Адель. Вскройте решетку! Только осторожно.

Я запрыгнул внутрь буханки. Замки были по моей части. Обойдя трупы, приложил руку к дужке массивного замка. Сперва ничего не происходило, но потом из-под моих рук пошел дымок. Замок раскалился докрасна и зашипел. Металлическая дуга оплавилась, и он рассыпался, с грохотом упав на пол. Это был мой дар – пирокинез. Правда, все, на что я пока был способен это такие вот безобидные фокусы. Извергать потоки пламени мне было недоступно.

– Давай руки, – схватившись за кандалы, я нагрел их, из-за чего металл расширился. Девушка без труда смогла высвободить свои изящные руки.

– Что вы собираетесь делать со мной? – Внешница размяла растертые в кровь запястья.

– Это не ко мне вопрос, – я помог ей покинуть покореженный салон буханки.

– Вам привет от мэра Вырки, – усмехнулся Аспид, встав перед девушкой. – Это благодаря ему вы обязаны своим спасением.

– Мой отец не остановится, – освободившись от пут, испуганная пленница тут же «обратилась» в рассерженную шипящую змею. – Если вы дорожите жизнями своих людей, я рекомендую отпустить меня.

– Разве я могу оставить столь беззащитное создание одну в таком опасном месте, – заерничал Аспид, открывая дверь стоявшего рядом хаммера. – Ты поедешь с нами. Так, что можешь расслабиться, тебе ничто не угрожает.

– Это большая ошибка, – прошипела девушка, перед тем как ее бесцеремонно закинули в салон.

– И эта стерва наш «выгодный» заказ? – Усмехнулся Артас, обращаясь к Аспиду. – С каких пор мы занимаемся похищением людей?

– С тех самых, когда за них полагается целый кейс жемчужин. Так что советую засунуть свое недовольство куда подальше. Наша работа простая. Доставить объект заказчику. Вот и все. Если что-то не нравится, можете покинуть отряд, как только прибудем на базу. Но предупреждаю сразу, неустойку вы не получите.

– Все в порядке шеф, – я отвел напарника за плечо в сторону. – Не спорь. У нас был шанс уйти, мы отказались так, что теперь похищение людей тоже наша работа.

– Все нормально, – отмахнулся Артас, запрыгнув в подъехавший хаммер. – Пойду к парням.

Я тяжело вздохнул, последовав за ним. С тех пор как мы взялись за это задание все пошло наперекосяк. Часть бойцов покинула отряд сразу, им не понравилось, что Аспид скрывает детали заказа. Ох, чувствую, нам это еще аукнется.

– Похоже, нас опередили Содом, – внешница с изуродованным лицом обратилась к своему широкоплечему спутнику стоя у остова расстрелянной «буханки». – Здесь одни трупы.

– Я не слепой Гоморра, – мрачно пробурчал верзила, осматривая поле боя. – Так и знал, что мурам ничего нельзя доверить.

– Думаешь, кто-то еще ввязался в игру? – Внешница походя носком ботинка, пнула один из трупов. – Может в нашем отряде стукач?

– Вряд-ли, – покачал головой Содом, обходя «буханку» вокруг. – Еще один игрок точно знал, по какой дороге пойдет отряд муров. Так что перебросить сюда своих бойцов ему не составило труда. Ну а дальше дело техники. Зажать колонну между холмов под плотным огнем и все. Цель можно брать голыми руками. Что собственно они и сделали.

– Мы отстаем по графику, – напомнила Гоморра. – Сначала провал с Периметром. А теперь и потеря Адель. А Краас скоро получит полные полномочия над всеми боевыми соединениями Совета, находящимися в Стиксе.

– Крэг не виноват в провале. Ты сама видела видеозаписи. Я удивлен, что Периметр вообще так долго простоял. От атаки стада не застрахован никто.

– Ну не знаю, – протянула Гоморра. – Беспилотники регулярно зачищали эту местность. Такому крупному стаду просто не откуда там взяться. Их словно навели туда.

– Кто? – Усмехнулся Содом присев у перевернутого мотоцикла с пробитым колесом. – Заключенные закинули бутылку с посланием, а монстры его нашли и бросились их выручать. Так что ли по твоему.

– Сэр, – к месту бойни подскочил один из бойцов. – С вами хотят переговорить.

– Переговорить? Что ты несешь.

– На нашу базу пришел человек, – нервно сглотнув, проговорил докладывающий боец. – Из иммунных. Не знаю, как он нас нашел, но дело не в этом. Он сказал, что у него есть информация касательно Адель.

– И где он сейчас? – Содом подобрался как хищник перед броском на ничего не подозревающую жертву.

– Мы решили, что вы захотите переговорить с ним прямо сейчас. Поэтому доставили его сюда. Он называет себя Шейд.

– Веди, – бросил Содом, следуя за семенящим впереди бойцом.

Внешник подвел своего командира к только что прибывшему хаммеру. Задняя дверца была распахнута настежь. На кресле, ухмыляясь, сидел плотный мужчина. Облачен он, как и подавляющее население Улья в камуфляж. Голову закрывала зеленая бандана, из-под которой выбивались кучерявые пряди темных волос. Руки с непропорционально здоровыми ладонями были вздернуты вверх и прикованы к пассажирской ручке.

– Мы знакомы? – Содом остановился в нескольких шагах от пленника. – Зачем ты искал меня?

– Имя Ведун вам что-нибудь говорит? – Усмехаясь сквозь разбитые губы, проговорил Шейд.

– Я пришел сюда ни в шарады играть, – Содом извлек из кобуры внушительных размеров пистолет. – Или выкладывай, зачем ты сюда приперся, или я снесу тебе твою улыбчивую физиономию.

– Хорошо, не надо так горячиться, – сплюнув кровавую слюну, продолжил пленник. – Ведун правит стабом Верхняя Вырка. Насколько я знаю, у вас давние счеты с ним и его боевиками.

– Это сложно назвать счетами, он просто перегораживает проход в земли, до которых нам нужно добраться. Вот и все. Но это временные трудности. Можешь мне поверить.

– Но он так не считает. Ведун нанял целую группировку стронгов, что бы отбить ее и доставить на стаб. И судя по резне, которую я здесь наблюдаю, они в этом преуспели.

– И я должен поверить тебе на слово? – Содом не торопился убирать пистолет, продолжая поигрывать вороненным стволом.

– Ведун поручил мне собрать отряд необходимый для этой миссии. И я нашел тех, кто сможет справиться. Отряд Аспида. Это они вырвали столь желанную добычу из твоих рук. Я был на их базе и с радостью покажу тебе дорогу.

– Хорошо, – согласно кивнул Содом, опуская руку с пистолетом. – И что тебя сподвигло на столь отчаянный поступок? Или ты решил заманить нас в засаду? Если так, то тебе не поздоровиться.

– Все гораздо проще, – снова усмехнулся Шэйд. – В столь мрачные времена нужно держаться сильной стороны. Он не понимает, что вы сокрушите его стаб. Девчонка не поможет ему спастись. А мне погибать не с руки. Я уже привык к порядкам Улья. Поэтому покумекав, решил предложить вам свою помощь. Разумеется не задаром.

– Это все понятно, – отмахнулся Содом. – Я вознагражу тебя за труды. Мне не понятно одно. Как ты вышел на меня?

– У меня остались знакомые среди муров. Они-то и поведали о Содоме, который якобы ищет внешницу по имени Адель. А дальше я лишь сложил два плюс два. Только и всего.

– Освободите его, – щелкнул пальцами Содом. – Собирайтесь! Уходим.

– К чему такая спешка? – Вихляя бедрами Гоморра подошла к хаммеру с заключенным в нем пленником. – Мы так и не обнаружили следы нападавших. А это что за симпатяга?

– Это наш билет в лучшее будущее, – загадочно усмехнулся Содом, запрыгивая на водительское сиденье хаммера. – Мы атакуем базу стронгов. Так что приготовься к битве. Сегодня мы сократим столь неожиданный разрыв от графика.

– Замечательно, игриво потянулась Гоморра. – А то я уже начала скучать. Кругом только одни пустоши и дорога. Как же она мне надоела.

– Ничего, – отозвался Содом, заводя машину. – Сегодня у тебя будет шанс размяться. Давно я хотел разобраться со стронгами. Но все никак руки не доходили. А тут представилась такая возможность.

– О чем задумался? – Артас ткнул меня в плечо. – То же интересно кто папочка у этой ведьмы.

– Да не особо, – я оторвался от окошка, все равно мимо проплывающий пейзаж, был донельзя унылым. Одни песчаники кругом, да редкие вкрапления растительности вдоль дороги. – Слишком безалаберно ее охраняли. Мне интересно другое, почему муры пошли против своих хозяев. Они же им задницу лижут и еще причмокивают.

– Не все так просто, – услышав наш разговор, вмешался Стилет. – Помимо крестоносцев, о которых вы говорили, есть еще множество самых разных военизированных организаций. Может они работали на конфликтующую сторону. Хотя если честно мне все равно кто там за кого впрягается. Такую цену, что дал наш заказчик нам не дали бы, даже если бы мы перемахали целое стадо элиты.

– Меня больше заботит, как бы мы не вляпались в очередную задницу, – поморщился я, когда хаммер подскочил на очередной кочке. Вообще качество дороги, по которой мчала, наша группа оставляла желать лучшего. Сразу же матушка Россия вспомнилась. Как будто и не переносился из нее никуда. – Чуйка у меня нехорошая по поводу всего этого заказа.

– У тебя просто паранойя, – махнул рукой Артас, откинувшись в кресле. – Хотя для трех месяцев в Улье это нормально. Начинаешь за каждым кустом видеть опасность. Наверное, поэтому мы до сих пор еще живы.

– Не знаю, как вы, а я собираюсь валить после этого дела, – чувство необъяснимой паники не отпускало меня, с момента посадки в хаммер. Изводило, мешало сосредоточиться на деле. Нет, что-то определенно грядет. – Мне больше было по душе громить базы внешников. Когда мы еще были стронгами. А то чем мы занимаемся сейчас. Больше наемничество напоминает.

– По-другому, здесь не выжить, – Шрапнель перестала шкрябать лезвие своего томагавка об точильный камень, заинтересовавшись нашей беседой. Наконец-то, а то от этого противного звука уже зубы начало сводить. – Нужно быть универсальными. Сегодня ты стронг, завтра уже сторожишь чей-то караван. Все лучше, чем скитаться в одиночку.

– Я не это имел в виду, – вздохнул я, с тоской наблюдая за черным закатом. Увижу-ли я, еще хоть раз, нормальный, земной закат? – Просто я не рассчитывал, что мы здесь осядем.

– Это нормально дружище, – Стилет похлопал меня по плечу. – Я тоже долго не мог смириться с тем, что попал в Улей навсегда. Но нужно взглянуть правде в глаза. Как покинуть это проклятое место знают только внешники. А они как видишь, не торопятся делиться своими секретами. За время наших рейдов по их базам, еще ни один не раскололся, как они проникают в Улей. Так, что как по мне, лучше сосредоточится на более достижимых целях.

– Все равно, – я упрямо мотнул головой. – Не собираюсь сдаваться. Как только мы разберемся с этим заказом, я сваливаю. Не знаю как вы, а я не собираюсь здесь сдохнуть.

– Расслабься, – Артас сунул мне в ладонь мятую банку пива. – Лучше пивка хлебни. А, то что-то тебя понесло в мрачные дебри. Все равно, лучше места, чем в этой группе мы не найдем. Нам еще очень сильно повезло, что Аспид вообще заинтересовался нами.

Я хотел возразить, но хаммер резко остановился. Банка пива едва не выпала из моих рук. Выручила хорошая реакция, иначе пенный напиток расплескался бы на товарищей, сидевших не подалеку.

– Эй! – Возмутился один из бойцов, носом въехавший в подголовник располагавшегося впереди кресла. – А по тише нельзя тормозить? Не дрова везешь!

– Держатся, крепче надо, – раздался из кабины водителя хриплый прокуренный голос. Коловрат как всегда в своем репертуаре. Хоть он и был хамлом еще тем, но водил как бог. Не раз и не два, вывозя нас из западни. – Выгружайтесь дамы. Конечная остановка.

Выкинув на выходе так и не начатую банку пива, я с скинул опостылевший за весь день бронник. Какой же, кайф! Наконец-то избавится от металлической шкурки. В кластере, куда нас закинуло по долгу миссии, уж слишком душно. Пока ехали в машине я весь взмок. И теперь промокшая насквозь одежда противно липла к телу. Поскорее бы добраться до казармы. С каким бы наслаждением я принял бы душ.

Внутренний двор нашей базы встретил нас непривычной тишиной. Хотя почти все бойцы ушли на задание, но некоторые, в основном легко раненные, остались на карауле. Вот только никто не вышел нам на встречу, да и прожекторы все погашены. Ничего не разглядеть в подступающих сумерках. Странно все это.

Не успел я сделать и несколько шагов как вокруг разверзся самый настоящий Ад. Прожекторы мгновенно включились, лучами света разрезав окружающий мрак, а заодно высвечивая нашу колонну. Сразу же после этого по нам открыли огонь с пулеметных вышек и со стороны казарм.

– Засада!!! – Завопил стоящий рядом со мной боец, которого тут же изрешетила пулеметная очередь.

В воздух раздалось противное жужжание пропеллеров. Задрав голову вверх, я увидел, мчащиеся в нашу сторону беспилотники. Только этого не хватало! Они тут же начали обстреливать машины ракетами. За спиной раздалось несколько взрывов. Ударная волна опрокинула меня на землю. Над головой прострекотал автомат и тут же затих. Повсюду орали люди и гремели взрывы.

Плюнув на броню и ствол, я перекатился под машиной. Вовремя! Как раз мимо того места где я только, что находился, пронесся беспилотник, разбивая землю из закрепленного на нем пулемета.

Выбравшись с другой стороны хаммера, резко поднялся, столкнувшись, нос к носу со внешником. На глаза тут же попался уже знакомый мне шеврон с красным крестом.

Мне повезло больше, успел среагировать первый. Схватившись за цевье автомата внешника, резко задрал его вверх, разбивая стеклянные очки противогаза. Пробил без замаха ногой в голень, прямо до смачного хруста. После чего вырвал автомат из ослабевших рук бойца.

Вскинул ствол, что бы добить, но не успел. Над ухом раздался свист, и во лбу внешника расцвел кровавый цветок.

– Пепел! Быстрее! – За раскрытой дверью хаммера засел Артас, прикрывая меня из пистолета. – Нужно валить отсюда!

Я сходу запрыгнул в салон. Схватил за шкирку напарника, затаскивая следом. По бронированной обшивке машины стучал град пуль, пока мелкокалиберных.

– Коловрат гони! Я за пулемет! – Стилет откинул крышку люка и высунулся наружу. – Сдохните ублюдки!!!

Ту-ту-ту!!! Привычно застрекотал пулемет, расчищая дорогу. Двигатель взревел. И наш хаммер, помчал к выходу. Прямо перед нами застыл пылающий остов автомобиля. Но Коловрат успел среагировать, объезжая препятствие.

Кто-то «заботливый» уже сделал пробоину в воротах и мы без труда в нее проскочили. Сразу за нами мчал хаммер Аспида. Но и внешники не собирались нас так просто отпускать. Кинув взгляд через узкую бойницу, я увидел, как к нам приближается несколько беспилотников.

Один из них уже открыл по нам огонь. Рядом с автомобилем разорвалась ракета. Хаммер завилял по дороге, съехав в канаву. Схватившись за ручку двери, я вжался в бронированную стенку. Ожидая встречи с каким-нибудь деревом.

По обшивке снова застучали. Пробили армированное стекло бойницы. Я упал на пол, закрывая голову руками, что бы, осколками не посекло. Рядом осел один из бойцов, забрызгивая меня кровью из пробитой артерии.

– Один готов! – Радостно вскрикнул Стилет.

Я прислушался к окружающей обстановке. Сквозь стоны раненных, мне удалось услышать что теперь, стук идет только по одной стороне. Было бы неплохо уйти из-под огня, но наш, водила и так дела все что мог. Хаммер чуть ли не мертвые петли выписывал на бездорожье, пытаясь оторваться. Но беспилотник вцепился в нас «мертвой» хваткой.

Я попытался встать, что бы оценить обстановку, но сразу понял, что это плохая идея. Автомобиль резко подскочил вверх. Вот это да! Пришлось резко упасть на пол, отбивая себе колени. Сдирая подушечки пальцев, ухватился за ручку кресла. Казалось падение, будет бесконечным. Сердце бешено стучало. Я сгруппировался как можно плотнее, в ожидании встречи с земной твердью.

Удар! Переворот! Я подлетел в воздух, как и еще несколько бойцов не сумевшие удержаться. Хаммер сделал несколько оборотов вокруг своей оси, после чего остановился. Меня прекратило швырять по салону, и я упал возле двери.

Встав на корячки, попытался толкнуть дверь плечом. Без толку, заклинило. А салон тем временем начал заполнять черный дым. Дело плохо! Надо быстрее покинуть хаммер. Пока мы здесь не угорели.

– Дай я! – Отшвырнув со своего пути оторванное кресло, ко мне подполз Артас. Ухватившись за ручку двери, напарник немного напрягся и с силой вытолкнул дверь наружу. Даром нашего штатного снайпера была сверхсила. Правда, ее еще предстояло солидно прокачать, но на кое-какие фокусы Артас все же был способен. – Дамы вперед!

Первой хаммер покинула Шрапнель, следом все кто уцелел после обстрела. Благо наша «великолепная» четверка вся была в сборе, как и еще несколько бойцов отряда. Рядом с нашей машиной застыл хаммер Аспида, уткнувшись в дерево.

Командирский хаммер находился неподалеку. Ему повезло больше, в отличие от нашего, он хотя бы не перевернулся. В бронированной обшивке зияли солидные пробоины. Из-под гнутого капота вылил густой дым, а по движку бегали языки пламени. Нужно срочно эвакуировать выживших!

– Помоги, – подозвав на помощь еще одного бойца, мы вместе открыли, насколько смогли изрешеченную дверь.

Водитель был мертв, ему просто сломало шею при столкновении. А вот Аспид еще дышал. У него был рассечен лоб, и теперь лицо напоминало окровавленную маску. Мы осторожно выволокли его наружу.

– Девчонка, – прохрипел командир, облокотившись о мое плечо. – Вытащите девчонку.

– Сейчас, – уложив надсадно хрипящего Аспида под крону ближайшего дерева, мы вскрыли заднюю дверь.

– Помогите, – Адель придавил труп одного из наших бойцов с простреленной головой. Внешница нелепо барахталась под ним, безуспешно пытаясь скинуть с себя мертвого амбала. – Я сейчас задохнусь здесь.

– Потерпи, – я вцепился в тело, вытаскивая его наружу. – Ну и громадина.

От натуги затряслись коленки, но все же я справился. Адель, не дожидаясь пока ей, подадут руку, выбралась сама.

– Нужно валить отсюда, – Шрапнель обернулась в сторону дороги. – Они идут за нами.

Со стороны шоссе в нашу сторону шли десятки фонарей. Слышался рев моторов, за нас решили взяться всерьез. Как эти уроды нашли базу? Что им нужно? Такие шевроны, я последний раз видел у бойцов Периметра. Как они снова вышли на нас?

– Пепел уведи ее отсюда, – Стилет собрал вокруг себя уцелевших бойцов. – Мы попытаемся отвести их от тебя. Артас поможет доволочь командира. У этого кабана сил хватит.

– Шрапнель? – Я обернулся к девушке. – Ты можешь уйти с нами.

– Спасибо, – отрицательно покачала головой она, досылая последний патрон в помповое ружье. – Но мне еще надо отдать должок Стилету. Он спас меня от людоедов, а я так с ним и не рассчиталась.

– Прекрати, – отмахнулся парень. – Ты ничего мне не должна. Лучше спасайся, пока есть возможность.

– Я, кажется, ответила, – несмотря на внешнюю хрупкость, у этой девчонки стальной характер. – Я не уйду.

– Отлично, – Артас не напрягаясь, взвалил на плечо застонавшего Аспида. – Тогда валим отсюда Меченный. Все почти как в старые времена, только ты и я. Это будет наше свадебное путешествие.

– Подожди, – я не разделял веселого настроя напарника. – Где встречаемся?

– Там же у Вырки. Я хорошо знаю этот стаб, мы отыщем вас, – Стилет повел оставшихся в живых в сторону приближающейся облавы. – Удачи.

Глава 16 Разделение

– Рассредоточиться, – Стилет укрылся за ближайшей березой. – Гранаты приготовить. Как только они войдут в подлесок, закидывайте их, и открывайте огонь по уцелевшим.

В его отряде было всего шесть бойцов. Шесть опытных стронгов, с которыми он сражался плечом к плечу, целых два месяца. И он был уверен в каждом из них как в себе. Теперь главное застать врагов врасплох. Их проблема в том что, внешники идут просто добить раненных. Они наверняка не ожидают встретить здесь достойное сопротивление. И это их ошибка.

Внешники разделились на несколько групп и пустили авангард под сень деревьев. Две оставшиеся группы застыли по флангам, готовые в случае чего открыть перекрестный огонь по позициям противника.

Авангард внешников вышел к расстрелянным хаммерам, возле которых, валялись трупы стронгов. Бойцы начали методично обшаривать каждое тело, делая контрольные выстрелы в голову. Судя, по их действиям, они уже наслышаны о регенерации иммунных, вот и решили, не оставлять и шанса врагам.

Один из внешников наклонился у трупа, что бы добить если есть на то необходимость. Толкнул его за плечо, и в этот момент из руки покойника выпала граната. Внешник подскочил и замахал руками своим товарищам, предупреждая о западне, но уже было слишком поздно.

Гранаты полетели во внешников со всех сторон. Вспышки выстрелов разукрасили эту ночь всеми оттенками смерти.

Стилет упер приклад карабина в плечо. Сделал короткий выдох. Поймал на мушку, заходившего во фланг внешника. Указательный палец, потянул спусковой крючок. Прогремел выстрел. Привычный толчок приклада, успевшего натереть мозоль на плече, и голова бойца разорвалась как надувной шарик.

Тут же перевел прицел. Один из внешников как раз перебегал от укрытия к укрытию. Выждал нужный момент, боец запнулся об торчавший из земли корешок и потерял скорость. Выстрел! Еще один труп с размозженным черепом, взрыхлил своим телом землю.

Перевел прицел на очередную жертву, выцеливая затянутый в резину противогаза лоб. Но выстрел сделать не успел. Тяжело застучали станковые пулеметы групп поддержки, раскалывая стволы деревьев. До групп прикрытия все же дошло, что в подлеске творится что-то неладное. Вот только этим слепым обстрелом они делали хуже своим товарищам. Выкашивая их одного за другим. Из бойцов Стилета пострадали лишь самые нерасторопные, те, кто не успел уткнуться носом в землю, и переждать атаку.

– Уходим! – Дождавшись когда свинцовый дождь прекратиться, Стилет выскочил из укрытия и бросился прочь из почти выкошенного под корень подлеска. Не забывая при этом петлять между остовов деревьев.

Выбежав из подлеска с другой стороны, оставшиеся в живых, стронги столкнулись с новой напастью. Цель пулеметного обстрела была не перебить их, а выгнать из укрытия. Но Стилет понял это слишком поздно. На опушке их ждала четвертая ударная группа.

Парень уже прощался с жизнью. Но к его удивлению их не стали убивать. Вместо этого, стронгов окутали сетями из специальных пушек. А подоспевшие из подлеска внешники забили их до полубессознательного состояния.

– Хватит! Хватит, я сказал! – Кто-то оттащил от Стилета уж слишком разошедшегося внешника. – Эй ты! Слышишь меня? – Возле него наклонилась морда в противогазе, тыча в нос каким-то цветастым дисплеем. – Где она? Отвечай?

– Пошел ты, – еле прохрипел Стилет, плюнув кровью сквозь сеть в стеклянные очки противогаза.

Все что он успел увидеть, как подошва берца опускается на его лицо, раздался противный хруст. Ну, вот, кажется, нос сломали. Твари.

Уже теряя сознание, он расслышал короткий диалог, где, судя по всему, решалась их судьба:

– Убить их?

– Нет. Грузите и уходим. Пусть Содом и Гоморра сами им языки развязывают.

– Они не обрадуются. Ведь мы потеряли ее.

– Знаю. Шевелитесь!

– Слышали командира! Работаем.

Глава 17 Трудная мишень

Это был самый запоминающийся марш-бросок в моей жизни. Мы мчались через ночной лес. Впереди бежал Артас. Он задал неплохой темп. Я едва за ним успевал. Адель всячески тормозила движение. Пыталась вырываться, упиралась ногами. Вопила на весь лес, но вряд-ли ее кто-нибудь услышит кроме нас.

Вдалеке еще слышались звуки выстрелов и взрывы гранат. Мы бежали, бежали что есть сил. Пока грохот боя не затих совсем.

– Больше не могу, – прохрипела внешница, падая на колени прямо в грязь. – Пристрелите меня, но я больше не могу.

– Вставай, – я попытался рывком поднять ее с места, но не смог. Вместо этого сам завалился рядом. Грудь саднило, в правом боку словно перекатывалась армия ежей. Кололо нестерпимо.

– Отстань от нее, – прохрипел, задыхаясь Артас. Он менял повязку на лбу командира. – Даже я уже не в силах. Мы и так оторвались насколько смогли. Нужно передохнуть.

– Как он? – Я кивнул в сторону Аспида, передавая флягу Адель.

– Я еще не сдох, если ты об этом, – командор кое-как смог занять сидячее положение. Кровь на его лице засохла, и теперь он пытался оттереть ее смоченной в луже тряпкой.

– Какие указания босс? – Я поджал ноги под себя, выудил из кармана разгрузки шоколадный батончик. – Нужно где-то переждать кипишь. А потом топать в эту вашу Вырку.

– Что с остальными? – Аспид бросил безрезультатные попытки оттереть лицо.

– Пока вы были в отключке, Стилет взял с собой уцелевших бойцов, что бы дать нам время сбежать, – пояснил ситуацию Артас. – Так, что от нашей банды остались только мы трое. Сомневаюсь, что внешники их пощадили.

– И не надейся, – едва отдышавшись, Адель снова принялась огрызаться. – Вашим дружкам сильно не повезло. Мой отец выпотрошит их как рыбу. А потом и до вас доберется. Но у вас еще есть шанс спастись. Пристрелите вашего командира и доставьте меня на базу.

– Ага, – кивнул я, выкидывая фантик от шоколадки. – А твой батя на радостях пустит нас в расход. Так сказать в припадке лютой «благодарности».

Адель хотела сказать что-то еще, но наткнувшись на многообещающий взгляд Артаса передумала.

– Мне вот интересно, что это были за муры, что тебя похитили, – напарник не спеша обошел внешницу со всех сторон. – Вы же с ними друзья до гроба. Как так вышло, а? Языкастая ты наша.

– Это бывшие подельники ее отца, – вместо Адель, начал говорить Аспид. – Известная в этом регионе группировка. Насколько я слышал от заказчика, ее папочка кинул их во время очередной аферы с органами. И эти дебилы не нашли ничего умнее как напасть на охрану его дочери во время покатушек по Внешке. Поправь меня, если я где-то соврал.

– Все верно, – нехотя подтвердила девчонка. – А меня перехватили вы. За что низкий вам поклон. Честно сказать на цепи у муров было так себе. Но я думаю, мне недолго осталось таскаться по этим лесам.

– Спасибо что поведала о своей «нелегкой» судьбе, – немного передохнув, я вздернул девчонку за шиворот. – Все это конечно увлекательно, но это не объясняет, как они вычислили, где наша база.

– Я и сам в непонятках, – командир уже пришел в себя настолько, что мог стоять без посторонней помощи. – И так старался не раскрывать подробности операции, боясь утечки. Из-за этого рассорился с частью группы.

– Похоже, в нашем «дружном» семействе завелся Иуда, – напарник осмотрел из зарослей пролегающую рядом дорогу. – Вроде чисто. Надо убираться отсюда.

– Да, – согласился я, поправив свисающий на ремне автомат. – Вот только куда? Если ее отец так крут, как она говорит, он все стабы перевернет, пока не отыщет нас.

– Как ты, верно, подметил Пепел, нам нужно переждать кипишь. И у меня есть на примете одно такое место. За мной.

До заветного стаба, где по славам Аспида нас могли укрыть, мы так и не добрались. Пока шли, потратили почти все патроны. Пустошей и прочих тварей на пути оказалось просто немерено. Тварей как будто прорвало. Не всегда нам удавалось сбежать, тогда приходилось принимать бой.

Настоящий шторм настиг нас во время пешего перехода по пустынным кластерам. Нас спас небольшой квартал усеянный частными домами. Мы забрались в один из них, что бы переждать хлынувший так некстати ливень. Дождь стоял стеной, куски асфальта проплывали мимо уносимые мощным потоком воды.

– Здесь течет, – Артас указал на потолок, с которого падали прозрачные капли воды.

– Ну, так сходи и заделай крышу, – недовольная Адель, выжимала волосы, стоя у порога. – Я на кухню. Может, повезет. А то жрать хочется нестерпимо.

– Пепел, с ней, – Аспид направился к дивану. – Я не хочу за ней бегать по всему кластеру.

– Да не сбегу я, – возмутилась девушка, проходя на кухню.

– Ты вроде есть хотела, – я подкинул в руке подобранную со стола банку консервов. – Вот закинь, может хоть, ненадолго заткнешься.

– Сам ешь свою дрянь, – привычно огрызнулась Адель, шаря по полкам холодильника. – Ну и воняет же здесь!

– Конечно, – я щелкнул выключателем. – Электричество отрубается, когда кластер загружается в Улей.

– Я в курсе гений, – захлопнув холодильник, внешница ухватилась за кольцо на банке, вскрывая крышку. – Просто подумала, вдруг повезет.

– Меченый! Артас! – Из спальной комнаты раздался крик Аспида. – Помогите!

– Иди сюда, – я пристегнул наручниками внешницу к дверце холодильника. – Постой здесь.

– Эй! Ты сдурел!

Не обращая внимания на возмущенные крики, я кинулся в комнату. Аспид боролся с мертвяком пытавшимся влезть в дом через окно. Уперев одну ладонь твари в подбородок, не давая себя ухватить за горло, второй рукой безуспешно пытался выдернуть пистолет из кобуры. Зараженный вцепился ему в волосы, таща к себе.

– Вниз! – Скомандовал я, беря монстра на мушку.

Командир пригнулся насколько смог. Над головой у него просвистела пуля, разорвав голову твари. Мертвяк нелепо замахал руками и, разбрызгивая содержимое черепной коробки, вывалился на улицу, с треском выдрав солидный кусок рамы.

– Сзади!

Услышав у себя за спиной кровожадное урчание, я обернулся. Как раз вовремя! Приклад винтовки врезался кинувшемуся на меня монстру прямо в подбородок. Голова пустоша опрокинулась назад, но он не упал после столь сокрушительного удара. Я добавил прямой удар ногой в грудь. Зараженный отлетел на табурет, завалившись вместе с ним на пол.

– Сдохни, – до упора вдавил спусковой крючок. Длинная очередь изрешетила грудную клетку, добравшись и до головы пустоша.

– Вы в порядке шеф? – Я помог Аспиду встать с колен.

Ответить он не успел. В этот момент случилось сразу два события. На втором этаже послышались звуки пальбы, а со стороны кухни звон разбитого стекла. Адель! Вот же стерва!

– Я за внешницей, – сменив магазин, я помчался на кухню. – Помогите Артасу!

– Верни ее живой!

Последние напутствия я предпочел не расслышать. Метеором ворвался на кухню. Браслеты сиротливо повисли на ручке холодильника. В один из замков была вставлена разогнутая булавка. Стекло в окне было разбито вдребезги. Табурет валялся на улице, утопая в вязкой грязевой каше в которую превратился внутренний двор.

Адель, сверкая кроссовками, удирала на другую сторону улицы. Проклиная все на свете, я смахнул осколки стекла прикладом винтовки и выпрыгнул наружу. Хоть ветер и стих, дождь продолжал поливать с удвоенной силой.

Я едва мог разглядеть силуэт бежавшей девчонки. Настолько плотными были потоки воды, хлещущей с небес. Надо поднажать. Она не могла далеко уйти. Хоть я чертовски устал, и не ел ничего вот уже несколько суток, но это не значит, что ей удастся скрыться.

Под ногами хлюпало, ноги чуть ли не по щиколотку утопали в грязи. Выбежав на дорогу, едва не оказался сбит нахлынувшими потоками воды. Настолько разбушевалась капризная стихия! Перебежав на соседнюю улицу, выбежал на перекресток, здесь следы Адель обрывались. Проклятье!

Огляделся по сторонам, надеясь найти хоть какую-то подсказку. Но все было тщетно. Улицы казались одинаковыми со всех четырех сторон. Однообразные аккуратные одноэтажные домики, одинаковые кусты вдоль аллей. Она могла пойти куда угодно. Уже собирался повернуть назад ни с чем, но с восточной улицы прямо на самой грани слышимости я уловил крик. Полный ужаса и осознания скорой смерти.

Я рванул в нужном мне направлении. Выбежал на дорогу. И нашел то, что искал. На свою голову. Огромный лотерейщик, с отвратительным горбом пытался перевернуть автобус. По салону бегала чья-то фигура, но при такой паршивой видимости я не мог ее толком разглядеть. Ладно, потом будем в гляделки играть. Сперва нужно разобраться с тварью.

– Эй, мразь! – Стараясь перекричать шум дождя, я привлек внимание монстра к себе.

В качестве дополнительного стимула заняться мною дал длинную очередь по ногам чудища. Лотерейщик взревел, припав на колено. Перестав терзать металлическую обшивку автобуса, все равно лакомство никуда не денется, он попер в мою сторону.

Перекошенное гротескное существо было просто ужасно. На уродливых руках выступали вздувшиеся вены. Ноги раздулись и были ассиметричны, добавляя неуклюжести отвратному монстру. Волосы на голове почти облезли, лишь несколько сальных прядей еще напоминали о том, что передо мной стоит подобие человека.

Отпрыгнув к стоявшему неподалеку фургону, я выпустил гранату из подствольника. Лотерейщик закрыл лицо руками, защищаясь от осколков. Хитрая тварь. Граната разорвалась прямо в воздухе, оторвав монстру руку по локоть. Хоть какое-то преимущество.

Зараженный сходу врезался в микроавтобус, опрокидывая его навзничь. Мне лишь чудом удалось избежать участи быть раздавленным. Я отскочил в сторону, правда, сам при этом запнулся, упав на спину. Монстр попытался добить меня ногой, взметнув тучу брызг.

Я вырвал нож из специальных ножен на плече. Полоснул на отмашь, срубая пальцы напрочь. Нога прошла в опасной близости рядом. Вогнав клинок в колено твари, откатился под днище автобуса.

Огромная лапа, увенчанная устрашающими желтыми когтями, метнулась следом за мной. Распоров разгрузку монстр рассек мне спину, но все же я успел перекатиться на противоположную сторону. Встав на колено, открыл огонь по ближайшему колесу.

Воздух с шипением вышел через многочисленные пулевые отверстия, и осевшая многотонная машина придавила твари уцелевшую лапу. Решив воспользоваться преимуществом на полную. Я обежал тварь, со спины открыв огонь по уязвимой голове. Шквал пуль просто раздробил противную рожу монстра на куски.

Забрызгав борт автобуса кровью, лотерейщик медленно сполз на мокрый асфальт. Я подбежал к дверям. Уперев пальцы в створки с силой разжал. Запрыгнул в салон.

– Не подходи ко мне, – Адель застыла посреди салона, сжимая в руках монтировку.

– Давай ты бросишь эту железяку, и мы вместе уйдем отсюда, – перекинув автомат через спину, я медленно подбирался к девчонке. Главное не спугнуть ее резкими движениями, а то еще пойдет в отмах. А в узком пространстве автобусного салона особо не поуворачиваешься.

– А-а-а-а! – Истошно закричала Адель и сорвалась в отчаянную атаку.

Надо сказать, била она не бездумно. Видимо папочка научил ее кое-чему. Четкие удары сверху-вниз, сбоку. Внешница пыталась пробить мне висок монтировкой. От нескольких ударов я смог увернуться. Один самый болезненный, под дых все же пропустил. Адель хотела добить в затылок. Но меня выручил дар, схватив ее за запястье в последний момент, монтировка со свистом мчалась в мою сторону, обжег ей кожу. Внешница сморщилась от боли, роняя железку на пол.

– А теперь будь хорошей девочкой, и следуй за мной. Еще раз попытаешься сбежать, я тебе ноги переломаю. Поняла?

– Да, – кивнула девушка, стиснув от злости зубы. – Поняла.

– Вот и отлично, – я бесцеремонно выдернул ее за руку прочь из автобуса. – Топай и поживее. Мы и так потеряли из-за тебя слишком много времени.

Вместе бы быстро добрались до нашего места стоянки. Там нас уже ожидали мои компаньоны. Не дожидаясь окончания ливня, мы направились к стабу-убежищу Аспида. Больше никаких остановок.

Глава 18 Убежище

– Стой, – дорогу к стабу нам пригородил парень в потасканном камуфляже с двустволкой в руках, компанию ему составляла овчарка с радостным видом бегавшая вокруг нас. – Кто такие?

Как и обещал Аспид уже к вечеру мы прибыли к стабу, где жил его давний товарищ. Стаб был огорожен высоким частоколом. Крепкие толстые бревна уходили вверх на трехметровую высоту, мешая разглядеть сам поселок. Судя по ограждению, глава стаба знал толк в обороне, вот только всего один часовой на кпп, сразу заставлял в этом разубедиться.

– Нашу группу прижали на одном из кластеров, – вперед вышел Аспид, он, наконец, стер кровь с лица и поменял одежду. Теперь он выглядел гораздо представительнее. – Нам нужно передохнуть и восстановить силы.

– Да я уж вижу, – закинув двустволку на плечо, парень уставился на внешницу. – Потрепало вас знатно. Только зачем вам эта тварь нужна? Если в бордель продать хотите, вряд-ли за нее много дадут. Хотя я бы раскошелился на пару споранов, чтобы с ней покувыркаться.

– Что с ней делать наше дело, – я поспешил загородить собой Адель, пока она не начала костерить парня, на чем свет стоит. Язык у нее под это дело заточен хорошо.

– Батюшка Булат еще обитает в этом стабе? – Аспид поспешил сменить тему разговора.

– Да, – немного подумав, ответил парень, освобождая проход. – Его церквушка находится сразу за клубом. Не пропустите. И еще одно за вход по спорану с рыла, с нее два.

– Ты эти ценники с головы своей пустой берешь? – Артас пинком отогнал жалобно заскулившую собаку в сторону. – Ни в одном стабе не платят дань за вход.

– Новое распоряжение начальства, – насупился парень, вновь перекрыв вход. – Не нравится, можете топать до другого стаба.

– Артас расплатись с ним, – устало вздохнул Аспид. – У нас нет времени разводить здесь полемику.

– Как скажете босс, – недовольно буркнул напарник, отсыпав в подставленную ладонь нужное количество споранов.

– Благодарствую, – ухмыльнулся парень, закинув спораны в один из многочисленных карманов на камуфлированной куртке. – Добро пожаловать в стаб Убежище. Самый спокойный стаб в восточных землях.

Войдя на территорию поселка, я не удержался от удивленного свиста. Теперь понятно, почему на КПП всего один часовой. Сразу за воротами в стороне от проезжей части в специальном окопе стоял советский Т-34. И где они только достали такой раритет?

Зеленая краска на танке уже порядком облезла, обнажая металлическое покрытие, но звезда, намалеванная на башне, все еще четко выделялась. Башня была покорежена, в корпусе тоже имелись многочисленные вмятины, но, тем не менее, легенда великой отечественной войны все еще могла задать жару. По крайней мере, пушка была в идеальном состоянии. Проходя мимо, я обратил внимание, как вокруг нее суетилась парочка бойцов, смазывая ее солидолом.

– Не думал что он все еще на ходу, – Аспид мимоходом кивнул в сторону танка.

– И где они его только откапали? – Артас ненадолго остановился, смотря за тем, как обслуживают пушку. – У нас такой в части на постаменте был. Пушка Ф-34. Пробивают лобовую броню толщиной пятьдесят миллиметров. Даже элита не устоит.

– Может, пойдем уже? – Попав в поселок, где обитали одни иммунные, внешница сразу растеряла свою спесь. Каждый проходящий мимо сверлил ее ненавидящим взглядом. Думаю если бы не наше присутствие, ее бы пристрелили уже у входа в стаб. – Не люблю, когда на меня так пялятся.

– Скажи спасибо за это своим сородичам, – я отстегнул браслет, разминая затекшее запястье. Здесь ей играть с нами в догонялки себе дороже. – Благодаря им к таким как ты такое отношение.

– Как-нибудь переживу, – недовольно пробурчала Адель. – Все равно это ненадолго.

– Да, да твой папочка отыщет нас и всех убьет. Мы это уже слышали, – Артас бесцеремонно пихнул ее в плечо. – Шевелись, давай.

Убежище представляло собой небольшой стаб. Аккуратные бревенчатые домики тянулись вдоль коротких улиц. Народу было не много. За все время пока шли к церкви, нам на глаза попался всего с десяток сталкеров. Как-то не слишком многолюдно, странно. Тем более если учесть, что это ближайший цивилизованный стаб среди пустынных кластеров.

Пройдя мимо клуба переоборудованного под бордель, совмещенный с кабаком, на пороге которого уже разгоралась драка между ужравшимися в хлам рейдерами, мы вышли к церкви. Небольшой приход был оборудован в отдалении от остальных строений стаба. Видимо местный батюшка пытался таким образом отгородиться от местной суеты.

Открыв калитку, мы прошли во внутренний двор. У часовни притулился колодец, а рядом располагался сложенный из бетонных блоков храм. Никаких позолоченных куполов и прочей мишуры. Простенький деревянный крест на маковке вот, пожалуй, и все украшения.

– Не думал, что в этом месте есть церкви, – я задрал голову, взирая на освещенное закатным солнцем распятие. – Неужели есть дураки, которые верят, что все, что с нами случилось божий промысел?

– Поаккуратней со словами сынок, – калитка храма распахнулась и на пороге, подсвечивая себе дорогу масляной лампой, показался отец Булат. Огромный кваз, обрядившийся в черную сутану. Густая рыжая борода, спускалась на мощную бочкообразную грудь, закрывая висевшее на груди не малых размеров распятье. При желании батюшка мог им от зараженных отмахиваться. – Что привело вас к ступеням этого святого места? Предупреждаю сразу, по вечерам не причищаю и грехи не отпускаю.

– Мы здесь не за этим Булат, – Аспид обнялся со своим другом.

– Давно не виделись хитрый змей, – ухмыльнулся кваз, хлопнув своего друга огромной лапищей по плечу. – Рад, что ты не склеил ласты.

– Взаимно, – командир потер ушибленное плечо. – Может, пройдем внутрь. Нам нужное кое-что обсудить.

– Конечно, – спохватился батюшка. – У меня как раз пост кончился. Так, что будет с кем хлеб преломить.

– Не вопрос батюшка, – услышав о еде, Артас чуть ли не бегом вломился в храм. – Главное что бы у тебя там был не только хлеб.

– А это бесовское отродье с вами? – Квазнеприязненно кивнул в сторону Адель.

– На себя погляди, – тут же взвилась внешница. – Краше только в гроб кладут!

– Заткнись уже, – я одернул пленницу за рукав, подтолкнув к входу в храм.

– Ну, коли без нее никак, – недовольно пробурчал отец Булат. – Прошу за мной.

Подслеповато щурясь, кваз провел нас мимо молельни в жилые комнаты. Снова приковав Адель к келье, Аспид принес ей еды. Мы же проследовали за батюшкой в трапезную.

Кваз выставил не початую бутылку самогона, плов с мясом, простенький салат из морковки и квашеной капусты. Разлив вино по стаканам пригладил бороду и произнес тост.

– За знакомство, – залпом осушив стакан, он тут же захрустел салатом. – Как хоть твоих бойцов звать-то?

– Это оставшиеся члены моей команды, – опрокинув свой стакан, Аспид представил нас. – Артас и Пепел. Все остальные полегли во время заказа.

– Я так понимаю этот самый заказ – это та склочная баба? По-моему цена того не стоит.

– Поверь мне стоит, – тяжело вздохнул наш лидер. – Я принял заказ от главы стаба Верхней вырки – Ведуна. Он мне предложил за нее целый кейс жемчужин.

– Сколько? – Батюшка чуть не подавился следующей стопкой. – Неужели эта дрянь того стоит.

– Судя по тому, что мне о ней рассказали, да.

– Она нам все уши прожужжала, что является дочкой какого-то генерала, – сквозь набитый рот проговорил я. – Якобы он за нее любой стаб разнесет.

– Оно понятно, что Ведуну на хрен не сдалась первая попавшаяся шалава с Внешки, – кваз опрокидывал стопку за стопкой, ни грамма даже не захмелев. – Мне вот не понятно, какую схему он хочет замутить? Зачем он притянул вас к этому делу. У него, что своих бойцов не хватает? Им-то всяко меньше платить надо.

– Да, но мой отряд зарекомендовал себя как лучший во всей восточной части Улья. Может он побоялся, что его бойцы провалят миссию?

– Или он просто закинул крючок с солидной приманкой и, поймав на нее жирного карася, потом избавится от него, – Артас озвучил мысль, которая и так вертелось у всех нас в голове.

– Я не отступлю, – мотнул головой Аспид, наливая себе мутного самогона. – Слишком много было потеряно, я заставлю Ведуна заплатить указанную цену. Но хватит об этом. Мы пришли к тебе не просто так.

– Да я уж понял.

– Нам нужно отсидеться пару дней. Зализать раны, пополнить припасы и боекомплект. Это возможно?

– Ну как тебе сказать, – замялся отец Булат. – Сейчас Убежище не лучшее место для посиделок. В округе объявилась мощная группировка муров Корсары. Они терроризирую все окрестные стабы, еженедельно собирая с нас дань.

– А почему вы не объединитесь и не зададите им по первое число? – Я отодвинул переданную мне бутыль в сторону, не стоит налегать на спиртное. Чего-то снова разыгралось моя «чуйка», предупреждая об опасности. А она надо сказать меня еще ни разу не подводила.

– Не все так просто. С ними считаются даже внешники. Их лидер – Флин умеет брать под контроль мертвяков. Те, кто были у него на базе, видели огромного элитника. Он зовет его Тиран. Эта тварь при поддержке боевиков Флина разгромила ни один стаб. Так, что с такими людьми лучше дружить.

– Отец Булат, – в трапезную влетел запыхавшийся мальчишка лет десяти. – Череп прибыл. Они направляются к нам в церковь. Говорят пришли за какой-то внешницей.

– Похоже, про ваш заказ кто-то растрепал, – кваз подскочил со своего места как ужаленный. – Муры должны были приехать только через пару дней. Как все не вовремя! Карим отведи наших гостей в погреб.

– Ты уверен, что справишься сам? – С сожалением бросив недоеденную миску с пловом, я последовал следом за пацаном.

– Да, – отерев огромные лапищи о подол рясы, отец Булат побежал к дверям храма. – Вы главное сидите тихо. Я сам со всем разберусь.

– Артас забери Адель из кельи. И сразу топай в погреб.

– Как скажите босс.

Послушник провел нас через темный коридор прямо на кухню. Неприметный люк располагался сразу за стеллажом. Я, потянув его за кольцо, отодвинул в сторону. Чуть не задохнулся от прилетевшего снизу облака пыли. Интересно его вообще хоть раз открывали?

– Спускайтесь, – мальчишка подсветил нам лестницу фонарем. – Я приведу ваших друзей.

Спустившись по ржавой лестнице вниз, я тут же включил фонарик. Бледный луч света выхватил стоявшие не подалеку стеллажи с консервами. Пройдя немного вперед, чуть не опрокинул бочку, в последний момент успел ее удержать. Содержимое тут же заплескалось. А в нос ударил знакомый запах, вино.

– Подсвети мне.

Аспид нашел где-то небольшой постамент. Вместе мы подволокли его к форточке, выходящей прямо на улицу. Едва уместившись на нем, вдвоем уставились на разворачивающееся, на улице действие.

Человек восемь муров толпились у церкви. На черных камуфлированных куртках белым бельмом маячил шеврон в виде улыбающегося черепа с перекрещенными под ним саблями. Теперь понятно, почему корсары. Им только шхуны с обтрепанными ветром парусами не хватает.

Группу сопровождал давешний сторож, встретивший нас у входа в стаб. Его облезлая овчарка крутилась подле него. Из общей массы бойцов отделился долговязый мур. Форма висела на нем мешком, а кожа так плотно обтягивала череп, что казалось, скулы вот-вот проткнут ее. Видимо это и был тот самый Череп. Хотя я могу и ошибаться.

– Что привело вас к стенам этого богоугодного вместилища? – Отец Булат подоспел как раз вовремя, загородив своей немалой тушей проход в храм. – Не ожидал увидеть вас в столь поздний час.

– Тут слушок прошел, – голос у Черепа был донельзя гнусавый. – Что в ваш стаб заявились деятели, которые вломили банду Кота. И якобы груз, что он должен был доставить теперь у них.

– А я, то здесь при чем? – Батюшка продолжал разыгрывать из себя ничего не понимающего дурачка.

– Генерал Краас по всем группировкам пустил слух, что озолотит, любого кто отыщет его дочь, – Череп играл с квазом как кошка с мышкой, дожидаясь пока тот допустит ошибку.

– Рад за вас, – участливо кивнул Булат. – Если что-то узнаю, или увижу кого-то похожего, сразу сообщу.

– Видишь ли, – прошипел мур, доставая из кобуры револьвер. – Наши зоркие глаза донесли, что девчонку повели к тебе. Так, что будь добр отодвинь свою тушу в сторону и дай нам осмотреться. Я не хочу проливать кровь на ступеньках, как ты сказал богоугодного вместилища.

– Прошу, – батюшка отошел в сторону. – Мне нечего скрывать.

Громко лая овчарка влетела внутрь здания. За ней последовал хозяин.

– Стой дура, – после непродолжительного затишья раздался громкий вскрик. – Девчонка здесь! Ловите ее!

– Убейте кваза! – Прорычал Череп.

Мур хотел вскинуть оружие, но не успел. Отец Булат оказался весьма шустрым для своих габаритов. Быстро перехватив тощую руку Черепа с силой сдавил. Мур громко завизжал. Началась пальба. Кваз подхватил недобитого ренегата и швырнул прямо в толпу.

– Проклятье! – Аспид метнулся к лестнице. – Наверное, она сбежала от Артаса! Меченый у тебя много патрон?

– Пара магазинов.

– Помоги Артасу отбиться от муров. Я попытаюсь найти Адель. Пошел!

Отбросив люк в сторону, я одним рывком влетел на кухню. Перепрыгнув через опрокинутый табурет, выскочил в коридор. Там уже замаячила фигура в темном камуфляже.

Высветив меня фонарем, прикрепленным к помповому ружью, мур сделал выстрел. Все что мне оставалось применить дар. Больше я ничего не успевал. Буквально сразу ощутил, как закипела кровь в жилах и поднялась температура тела. Это происходило всякий раз, когда я применял пирокинез.

Короткий росчерк языка пламени и оплавленная дробь, так и не достигнув меня стекла на пол. Не ожидавший этого мур на мгновение замялся. И мне этого хватило. Я рванул ближайшую дверь за ручку. К счастью она оказалась не заперта. Присел под хлипким укрытием. Прямо над головой часть двери просто разорвало.

Высунувшись из укрытия, открыл огонь. Повезло. Противник только собирался отскочить за угол. Короткая очередь «срубила» его прямо на месте.

Пробежав на выход из коридора, нос к носу не столкнулся с очередным муром. Благо я оказался быстрее. Приклад влетел корсару прямо в морду. Схватив его за воротник, вырвал чеку из гранаты на его разгрузке и скинул с лестницы.

Внизу раздался взрыв. По моей позиции тут же открыли огонь. Я успел сныкаться за ближайшей деревянной колонной поддерживающей свод.

Пока был за укрытием, осмотрелся по сторонам. Адель нигде не было видно. Зато наткнулся на Артаса. Напарник засел в одной из комнат. Разложив СВД, он начал по одному вышибать мельтешивших внизу муров.

Я дал короткую очередь по бойцам, взобравшимся по лестнице. Никого не зацепил, черт. Сразу метнулся к укрытию занятому Артасом. Во время, с лестницы полетели гранаты. Я вжался в косяк. Мимо пролетели осколки, разрывая дощатые стены.

– Ты нашел ее?! – Хоть мы и находились в метре друг от друга, но что бы перекричать грохот боя приходилось орать друг другу на ухо.

– Нет! – Выдвинув ствол из укрытия, открыл огонь. Ранил одного из бойцов в ногу. Выронив винтовку, тот скатился с лестницы. – Я только вылез из подвала и сразу к тебе.

– Супер, – сменив магазин, напарник продолжил отстрел муров. – Прикрой меня с прохода. А я пока добью этих тварей.

– Как скажешь, но у меня последний магазин!

– Мне хватит.

Я бросил короткий взгляд на молельню внизу. Там уже застыло в нелепых позах несколько трупов с пробитыми лбами. Артас не знал промаха. Еще пара спряталась за лавками, как минимум один мнется на лестнице. И того трое бойцов. Если эти восемь корсаров все кто прибыл в поселок, тогда мы почти отбились. Хотя это мало. Скорее всего, есть еще как минимум одна группа контролирующая выезд из стаба.

– Почти!

Раздался щелчок перезаряжаемого затвора и винтовочная пуля, пробила череп, выбравшемуся из укрытия муру. Штурмовик на лестнице после продолжительного затишья открыл огонь по моей позиции. Я залег у дверного косяка. Задержав дыхание, прижал приклад к щеке. Зажмурил один глаз выцеливая в перекрестие прицела противника. Это конечно не снайперская винтовка, но все же.

Переждав очередную бестолковую атаку, я поймал его голову в прицел. Правда, пришлось чуть-ли не полностью вылезти в изрешеченный коридор. Выстрел и мур завалился прямо на лестнице, смешно засучив ногами. За спиной раздался еще один щелчок, и Артас встал из-за укрытия, осматривая поле боя.

– Чисто.

– Отлично, – я отбросил последний опустевший магазин, закинув бесполезную винтовку за спину. – Нужно найти Аспида.

– Вы целы? – В молельне нас встретил отец Булат.

Вся его ряса была заляпана кровью. Он зажимал своей лапищей простреленное плечо. Борода его была всклокочена, глаза налитые кровью «бегали» по молельне в поисках противников.

– Нужно убираться отсюда, – за разговорами мы не заметили, как к нам подошел Аспид. За руку он держал притихшую Адель. Внешница держалась рукой за распухший глаз. В этот раз побег ей решили так просто не спускать.

– Как ты умудрился упустить ее Артас?

– Я пошел за этой тварью в келью. Пока отстегнул браслеты, тут ворвались внешники. Началась пальба, в этот момент она и сбежала.

– Потом собачиться будете, – кваз присел на перевернутую скамью. – Это наверняка не единственная группа в стабе. Вам сейчас валить отсюда надо. И как можно скорее.

– Ты сможешь нас вывести? – Я с тревогой прильнул к окну. Пока никого не видно, но думаю это ненадолго.

– Да, – немного отдышавшись, батюшка зашагал в сторону жилых комнат. – Ждите здесь. Мне нужно поговорить с Каримом. Он поможет остальным детям собрать вещи. Давно пора было уходить из этого прогнившего стаба. Да все за церковь держался.

Подождав пока Булат, даст последние указания своему послушнику, мы двинулись прочь из поселка. Кваз провел нас, умело минуя все патрули. Он знал Убежище как никто другой. Где лучше переждать, а где нужно и пробежаться.

– Все, парни, – отец Булат распрощался с нами у покосившегося сарая, одна стенка которого уже покрылась мхом. Он особняком стоял отдельно от прочих построек. Раньше здесь обитала банда контрабандистов, они нелегально ввозили спек в Убежище. – Здесь есть тайный проход. Через него покинете стаб. А мне еще за детьми вернуться надо.

– Еще раз выкинешь нечто подобное, я тебе ногу прострелю, – попрощавшись с батюшкой, Аспид обернулся к Адель.

– Я все равно сбегу, – внешница спокойно выдержала испепеляющий взгляд нашего командира.

– Посмотрим.

Глава 19 Сломленные жизни

Кулак с силой «проехался» по скуле, оставляя на коже кровавые борозды. Из глаз аж искры посыпались. Удар вышел, крепкий. Хорошо поставленный. Причем бивший Стилета, был знатоком своего дела. Он не просто забивал свою жертву. С каждым ударом он рассекал иммунному кожу на лице, заставляя того корчится от боли.

– Упрямый сукин сын! – Отойдя в сторону внешник, смотал цепь с кулака и повернулся к столику с пыточным инструментом. – Но ничего времени у нас много, как и инструментов. Так, что давай подумаем, чем тебя еще можно поразвлечь. А то ты у меня совсем затосковал, даже кричать перестал.

– Пошел ты, – прошипел Стилет, сплюнув на пол выбитые зубы. Ерунда, регенерация все исцелит. Главное выбраться из этой западни.

– Я, то пойду, – внешник повернулся к своему пленнику, поигрывая горелкой. – Но для начала ты должен расколоться. Поведай дядюшке Руту, где дочь Крааса? Куда ее увели твои дружки?

– Какая буква в слове пошел, тебе не понятна, – Стилет старался смотреть прямо на внешника, единственным уцелевшим глазом.

– Я рассчитывал, что ты скажешь именно это, – ухмыльнулся его мучитель, раскручивая вентиль горелки. – Ну, что приступим?

Пленник напрягся, ожидая, когда языки пламени, вырывающиеся из жерла горелки, начнут терзать его плоть. Что бы ни случилось, он будет молчать. Эти твари не услышат его криков.

– Рут, – дверь скрипнула, и на пороге появился еще один внешник. Разглядеть его Стилет не мог, слишком все плыло перед глазами. Но вот по голосу узнал. Его нежданным «спасителем» был Содом. Лидер так называемых «крестоносцев». – Завязывай.

– В чем дело, кэп? – Так и не донеся до лица пленника горелку, душегуб в последний момент отвел ее в сторону.

– Планы меняются. У нас больше нет времени на пытки. Бери этот мусор и тащи в атриум. Гоморра придумала как их «расколоть».

– Как скажешь, – пожал плечами внешник, взвалив охнувшего от неожиданности Стилета на плечи. – Ну, что дружок прогуляемся?

Путь оказался не долгий. Их процессия прошла чередой сырых и мрачных коридоров, с камерами, внутри которых находились стенающие пленники. Спустились по винтовой лестнице, и вышли на небольшую круглую площадку. Рут бесцеремонно скинул своего пленника на литой пол атриума. С нескрываемым наслаждением наблюдая, за тем как он корчится от боли.

– Подними его, – повелел прошедший мимо Содом.

Не дав Стилету толком отлежаться, внешник ухватил его за плечи, одним мощным рывком приведя в горизонтальное положение. Сфокусировав взгляд, парень уставился на рыдающую Шрапнель. Девчонка была в изорванной одежде, с кровоподтеками по всему телу. Еще и к столбу приковали.

– Твари, – прохрипел Стилет, тут же сложившись пополам от удара Рута.

– Не трогай! – Осадил своего подчиненного крепким подзатыльником Содом. – Мне нужно, что бы он был в сознании. Ты и так его «ушатал».

– Мальчики вы готовы? – По лестнице, вихляя бедрами, спускалась Гоморра.

Ее идеальное тело было затянуто в обтягивающий черный комбинезон. На ногах красовались белые спортивные кроссовки. Лицо можно было бы назвать красивым, если бы не уродливый шрам, обезображивающий левую половину лица. Как будто ее колючей проволокой хлестали. Когда она смотрела на тебя, аж мороз по коже пробирал, от зрелища двуликого монстра. На цепи у нее был зараженный, который, тут же начал рваться с нее, почуяв окровавленных пленников.

– Скажите нам лишь одно, – Содом повернулся к Стилету, заложив руки за спину. – Неужели оно того стоит? Почти все ваши люди мертвы. Просто сдайте своих подельников и все, гуляйте на все четыре стороны. Война проиграна вами еще до ее начала. Вам просто не повезло оказаться между молотом и наковальней.

– Не слушай их Шрапнель!

Видя что, его пылкая речь не дала результата, Содом дал отмашку Гоморре:

– Начинай.

– Как скажешь милый, – писклявый голос внешницы резал слух, почище неумелого скрипача.

Подойдя к столбу с пленницей, Гоморра плотоядно облизнулась, понемногу разматывая цепь. Мертвяк кинулся на Шрапнель. Ему не хватило буквально нескольких шагов. Зубастая пасть клацнула всего в паре сантиметров от лица девушки. Несмотря на кажущуюся хрупкость, Гоморра контролировала движения монстра, не позволяя ему, расправится с иммунной раньше времени.

– Я надеюсь, ты понимаешь, чем закончится твое молчание? – Вопрос был чисто риторическим, но Содом все же пояснил. – Пустышь обглодает ей лицо, если ты продолжишь молчать.

– Они блефуют! – Вскрикнул Стилет, ожидая, что мертвяк вот-вот вцепится в напарницу.

Снова раздался звон разматываемой цепи, и на этот раз тварь едва не откусила девушке кончик носа. Шрапнель лишь в последний момент успела, отодвинуть лицо, больно ударившись затылком об столб.

– Скажи им! – Зарыдала девушка, умоляюще глядя в сторону Стилета. – Я ни хочу умирать! Прошу! Только не так!

– Я все еще жажду услышать, что ты знаешь, – Содом едва не вплотную, подошел к пленнику. – Всего лишь пара фраз. Давай же, не заставляй меня причинять боль твоей подруге.

– Хорошо, – сдался иммунный, облизав потрескавшиеся, распухшие губы. – Они будут в Верхней вырке. Пленницу доставят туда.

– Какая удача, – прописклявила Гоморра, сматывая цепь. Пустышь заскреб когтями удаляясь, прочь от своей жертвы. – Как раз у нас под носом. Нужно собирать отряд.

Гоморра передала приказ по рации, о сборе авангарда.

– Рут верни их в камеру, – Содом хладнокровно прострелил голову зараженному. – И пришли уборщиков в атриум.

– И что с ними делать?

– Что хочешь, – пожал плечами внешник, убирая пистолет в кобуру. – Парня можешь в расход пустить. А девку хоть на пыточном столе разложите. Мне все равно. Мы скоро отправляемся, так что давайте живее.

– Как скажите кэп, – засиял душегуб, шутливо отдав воинское приветствие.

Глава 20 Закон мышеловки

Выбравшись из подземного хода контрабандистов, мы предприняли еще один забег по лесным массивам. Нам нужно было оторваться от Убежища как можно дальше. Вряд-ли муры так легко отступят. Особенно после потери как минимум восьми своих бойцов.

Нашему маленькому отряду приходилось петлять по оврагам и рощам в надежде запутать следы. Когда окончательно выбились из сил, набрели на добротную хижину. Она приютилась на небольшой полянке. Заночевали в ней, предварительно зачистив пару пустошей обнаруженных не подалеку.

После ночевки снова двинулись в путь. Передвигались крайне медленно. Приходилось продираться сквозь густые заросли. Но очень скоро наши мучения окончились. Лесной кластер закончился и прямо из-под крон деревьев мы вышли в городскую черту.

Этот кластер представлял собой кусок загрузившегося мегаполиса. Огромные небоскребы устремлялись к небесам, а над головой на протяжении всего пути по кварталам тянулся монорельс.

Нам с Артасом уже доводилось бывать в подобном месте. Именно тогда мы впервые столкнулись с внешниками и загремели в Периметр. Меня до сих пор не отпускает чувство дежа вю. Главное что бы оно оказалось ложным.

– Я так больше не могу, – внешница чуть-ли не на колени падала, повиснув у меня на руке.

– Что будем делать босс, – я кивнул на кровоточащие ступни пленницы. Ее кроссовки разваливались прямо на глазах. Для длительных переходов они явно не предназначались. – Здесь вроде городские кварталы дальше идут. Может, сыщем какой-нибудь магазин? А то она скоро костями по асфальту шкрябать начнет.

– Хорошо, – после недолгого раздумья согласился Аспид. – Заодно поищем транспорт. А то без машины мы до Вырки еще долго будем добираться.

– Гляньте, – Артас подошел к эстакаде, с которой на виселицах свисало несколько трупов. На одежде у них краской из баллончика были выведены красные кресты. Руки связаны за спинами, на головах мешки. – Мне кажется это твой фасон, – парень потеребил за пятку труп, обутый в розовые кроссовки. – Может, примеришь? Чего далеко ходить-то.

– Пошел ты, – мрачно процедила Адель, смерив Артаса уничижающим взглядом. – Урод.

– Тихо, – я поднял ладонь вверх, привлекая внимание. – Слышите рев? Очень похоже на мотоциклы. И они движутся в нашу сторону.

Спорщики умолкли и теперь все услышали звук моторов приближающихся к эстакаде. Мы дружно ломанулись в сторону ближайшей высотки. Пробежав через дверь-вертушку, забрались по неработающему эскалатору на второй этаж. Спрятались на мансарде. Притихли все. Даже Адель умолкла, дыша в свой респиратор через раз.

Рычание движков прекратилось, и под эстакадой остановилась группа мотоциклов. Верхом на железных конях восседали бойцы в черной униформе. Когда один из них повернулся к нам спиной я смог увидеть у него на куртке вышитую эмблему в виде черепа со скрещенными саблями.

– Корсары, – тихо процедил Аспид. – Но как они узнали, куда мы пойдем?

На одном из мотоциклов восседал пассажир. Хрупкая девушка все в той же топорной униформе. Лицо было «похоронено» под слоем пудры, а накрашенные черной помадой губы сжались в одну узкую полоску. Поправив косу, ниспадающую на плечи, она спрыгнула с седла массивного байка.

– Вот и ответ, – я кивнул в сторону девушки пристально всматривающейся в стены зданий. – Неспроста она так таращится на небоскребы. Скорее всего, корсары приволокли сенса. Нужно валить отсюда.

– Что скажешь Омега? – К девушке обратился один из муров, устав наблюдать за тем как она кружится на небольшой площадке возле эстакады.

– Вижу движение. Вон в том здании. Четыре фигуры одна женская. Скорее всего, это наша цель.

– Вы слышали?! – Взревел обратившийся к сенсу мур. – За дело. Девку привести живой, стронгов перебить.

Толпа муров ломанулась к зданию, где мы засели. Не дожидаясь пока они ворвутся на первый этаж небоскреба, мы поспешили на этаж выше. Вступать в схватку с такой толпой было сущим самоубийством. Все, что нам оставалось это ретироваться все выше и выше.

Я уже забыл, какой это был по счету этаж, но выбежав на него крепко об этом пожалел. В просторной зале застыло, наверное, десятка три пустышей. Твари стояли, уставившись в потолок и покачивались в унисон своему урчанию.

Только почувствовав присутствие живой плоти, зараженные как по команде, резко перевели свое внимание с потрескавшегося потолка в нашу сторону. Один из монстров первым неуклюже бросился на нас. Мы с Артасом дали по нему слитный залп. Буквально разорвав тварь на части.

Для оставшихся мертвяков треск автоматных очередей послужил сигналом. Они «живой» лавиной метнулись в нашу сторону. Аспид швырнул им под ноги несколько гранат, надеясь хоть как-то задержать. Сработало надо сказать так себе. Осколки срубили только пару самых прытких зараженных. Остальные пустоши, громко клацая зубами, продолжали за нами охоту.

Отступать особо не куда, поэтому пришлось тупо бежать вперед. Пока узкий коридор не разделился на два прохода. Я успел затормозить, и метнулся вместе с Адель, в правый проход. Прямо к лестнице, ведущей на верхнюю площадку. Моим напарникам повезло меньше. Они проскочили поворот и умчали в другую ветку коридора.

Большая часть мертвяков хлынула следом за Артасом и Аспидом, но и нам тоже досталось. Небольшая горстка пустошей направилась и к нам.

– Убей, этих тварей! – Взвилась пленница, судорожно сжав мне плечо.

Я выхватил пистолет из набедренной кобуры. Взвел курок, открыв огонь, стоя прямо на лестнице. Успел выбить нескольких тварей, прежде чем пули кончились. Боеприпасы к винтовке я потратил еще в Убежище, так что оставалось спешно ретироваться.

Выбежав на крышу, спешно захлопнул люк. Надо сказать, когда к тебе прикован человек, двигаться становится гораздо труднее. Так, что я решил облегчить себе задачу. Освободил Адель.

– Что будем делать? – Внешница громко хлопнула ногой прямо по крышке люка, отбив при этом пальцы одному из зараженных. – Это не удержит их надолго.

– Думаю это не главная наша проблема.

Адель проследила за моим жестом и тут же побледнела. Стоя прямо на монорельсе на нас смотрел рубер. Видимо привлеченный вознёй своих младших сородичей он вскарабкался на высотку, что бы посмотреть, в чем дело. А тут такая удача.

Рубер прямо с места прыгнул в нашу сторону. Видимо рассчитывал располовинить нас прямо с ходу, своими шипами-булавами, увенчивавшими его руки. Мы с Адель ловко разбежались в стороны, спасаясь от стремительного броска.

Рубер весом всей своей немаленькой туши обрушился на крышу, едва не проломив ее. Все, что мне пришло в голову метнуться к одинокому челноку, стоявшему на монорельсе. Благо дверь-гармошка была открыта, я успел запрыгнуть прямо в салон. Адель тут же оказалась рядом.

– Я думал, ты попробуешь сбежать, – что есть сил, я навалился на дверь. Эх, мне бы сейчас сверхсилу Артаса. Дверь пускай и медленно, но все же поддалась, захлопнувшись прямо перед мордой монстра.

– Очень смешно. Лучше подумай, как нам выбраться из западни.

Не тратя время на взлом двери, рубер метнулся к окну. Проломив стекло одним ударом, смял одну из стен, расширяя проход для себя. Надо срочно этому помешать!

– На тварь! – Все что у меня осталось это Дар. Ну же не подведи!

– А-а-арх! – Сгусток оранжевого пламени ударил монстра прямо в незащищенную броней морду.

В этот раз пламя полыхнуло настоящим факелом. А не жалкими искорками как раньше. Но надолго нам это не поможет. Тварь заверещала, потеряв равновесие и повиснув на одной лапе.

Мы воспользовались моментом, метнувшись к задней двери челнока. Не успели! Рубер одним рывком влетел в салон. От чего корпус челнока резко повело в сторону. Широко растопырив лапы-булавы, зараженный побежал прямо на нас.

Костяные шипы на предплечьях с легкостью разрывали металлический корпус челнока. Боюсь представить, что будет, когда он доберется до нас.

С нескольких ударов я снес щеколду и выпрыгнул на рельсы. Внешница не отставала. Понимала, что я ее единственный шанс выжить.

Чудовище замешкалось в проходе, прорубая себе путь на свободу. Монстр яростно рычал, разрывая металлическую обшивку. Я сконцентрировал всю мощь своего дара. Если сейчас не сработает, то, что я задумал, нам крышка!

Рубер уже на половину выбрался из вагона. Нужно действовать. Не в силах больше сдерживать дар, я обрушил его мощь прямо на монорельс у себя под ногами. Поток пламени прошелся по металлическим шпалам как нож сквозь масло. Рельсы обрушились, и челнок вместе с рубером полетел вниз.

Но это был еще не конец. Не выдержав такого удара. Монорельс начал рушиться вниз. Мы побежали прочь. Пробежав относительно ровный участок, чуть-ли не покатились вниз. Монорельс резко уходил вниз. Лишь благодаря нежданному выверту судьбы мы успели соскочить на крышу невысокой пристройки. Монорельс за нашими спинами, осыпался полностью. Оставив на память о себе лишь поддерживающие опоры.

– Кажется, спаслись, – я устало перевел дух, поднимаясь с крыши.

– Гляди, – Адель указала наверх. – Да эта образина не убиваема!

Я задрал голову. На небольшой возвышенности прямо у нас над головами стоял искалеченный рубер. В теле у него торчал кусок арматуры, а правая рука повисла вдоль тела бесполезной плетью. За спиной у монстра дымились останки покореженного челнока.

Глава 21 Корсары

– Быстрее! – Я соскочил с крыши пристройки. – К лодке!

Нам снова повезло, мы приземлились прямо у набережной. У простенького причала, покачивалась весельная лодка. Это наш шанс! Теперь осталось только до нее добраться.

Рубер спрыгнул своей немалой тушей прямо на пристройку. Повезло, что нас там уже не было. Бронированный монстр проломил крышу, пробив одним ударом стену, выбрался наружу.

– Мы не успеем! – Нервно сжав губы, Адель пыталась размотать толстенный узел каната, удерживающий лодку у причала.

– Разрежь канат, – я перебросил внешнице нож. – Попытаюсь задержать его.

Оглянувшись по сторонам, наткнулся на небольшой брезентовый тюк, небрежно брошенный кем-то у причала. Торопливо размотал. Пара удочек, и небольшой ломик. То, что надо!

– Ну, давай тварь! – Перехватив лом на подобии копья, готовился отражать атаку. Тонковат он конечно, но думаю, выдержит.

– Х-рррр! – Заурчала тварь, выбравшись на причал.

У рубера была всего одна рабочая лапа. Из второй торчал обломок кости. Изогнутая арматура пробила монстра насквозь, половина уродливо раздувшейся морды была обожжена. Но, тем не менее, зараженный все еще стоял на ногах.

Рывок был столь резким, что я чуть не пропустил первый же удар. Когтистая лапа пролетела в сантиметре от лица, выбив сноп искр из подставленного мною лома. На орудии остались глубокие отметины, но, тем не менее, он сдержал чудовищный удар.

Я попытался стремительным, насколько позволял вес лома, выпадом пробить голову рубера. Но мертвяк вовремя ушел в сторону. Четырехгранный наконечник ломика пробил плечо вместо головы.

Резко дернув лом на себя, упал на колено. Черт! Только этого не хватало. Тварь недолго думая набросилась на меня сверху. Уперев плоскую сторону лома в песок, я встретить монстра.

Рубер с размаху насадил себя на ломик. Четырехгранный наконечник пробил легкое, выйдя с другой стороны. Инструмент сильно согнулся, но все еще сдерживал тварь.

– Готово, – я мельком глянул, как Адель запрыгивает в лодку. – Давай живее!

– Легко сказать, – надсадно прохрипел я уворачиваясь от зубастой пасти.

Подгадав момент, я выпустил лом из рук и резко откатился в сторону. Огромная туша твари грохнулась рядом. Не задерживаясь чтобы добить, я бегом помчал к лодке. С причала пришлось прыгать. Немного не хватило. Плюхнулся в воду. Сделав несколько мощных гребков, вцепился в дощатый борт лодки.

– Давай руку, – Адель помогла мне перебраться на скамью. – Он не последует за нами?

Рубер поднялся на ноги, вырвав из груди согнутый в дугу лом. Немного постояв на берегу, мертвяк помчался прочь с причала.

– Нет, – я покачал головой, провожая взглядом не убиваемую тварь. – Уж не знаю почему, но мертвяки не любят воду. Все без исключения. Даже элита.

– Хорошо, – внешница опустилась на скамью рядом. – Держи.

– Почему ты помогла мне? – Я забрал нож, вернув его в наплечные ножны. – Могла запросто огреть веслом по голове.

– Могла, – согласилась Адель. – Но остаться одной на подконтрольных мурам землях не очень хочется. Я уже побывала у них в плену. Вы по сравнению с этими уродами интеллигенты. Можешь мне поверить.

– Мне доводилось встречаться с ними, – попытавшись сделать несколько гребков веслами, бросил это дело. Правая рука заныла так сильно, что хоть на стену лезь. – Походу вывихнул.

– Я помогу, – девчонка крепко ухватила меня за запястье. «Какие нежные ладони», – пронеслась в голове не прошеная мысль. – Будет больно.

– Потерплю не сахарный, – проворчал я. – Дергай.

Отойдя в сторону Адель, резко дернула руку за запястье, потянув ее вниз. В плече раздался хруст, и я почувствовал, как кость встает на место. Покрутил плечом, боль понемногу начала утихать. Схватился за весла, потихоньку начал грести. Нужно перебраться на другой берег. Еще не хватало, что бы нас перезагрузка застала прямо на середине пути.

– Как думаешь, они выжили?

– Это самые живучие черти, с которыми мне только приходилось сталкиваться. Вряд ли горстка пустошей сможет их остановить. Меня больше заботит другое, в какую сторону нам плыть?

– Сейчас посмотрим, – внешница достала из-под скамьи жестяную коробочку. – Может здесь есть бинокль, можно будет хоть осмотреться.

Адель отбросила крышку в сторону и высыпала содержимое на днище лодки. Пакетик снастей я сразу отбросил в сторону. Так что там еще есть. Небольшой футляр. Откупорил. Ага, бинокль. Перекинул девчонке. Пусть пока осмотрится по сторонам. А я проведу ревизию.

Переворошив горстку хлама, я нашел пакетик с пряниками, упаковку чая, пистолет с одной сигнальной ракетой, алюминиевую кружку и компас с треснувшим корпусом. Негусто. Закинув пистолет за пазуху, распотрошил пакет с пряниками. Хоть чем-то удастся перекусить

– Видишь что-нибудь? Кроме воды.

– Да, – опустив бинокль, девушка уселась на свое место. – Забери немного вправо и так и держись. Бинокль не из самых лучших, но кое-что я все же разглядела. Очень похоже на сушу, хотя подробностей не разобрать. Слишком далеко.

– Ну, поскольку других вариантов все равно нет, – я развернул лодку в указанном направлении. Начал потихоньку грести, экономя силы. – Кстати все хотел узнать у тебя, зачем ты прибыла в Улей? Неужели не поняла из рассказов отца, какое это стремное место.

– Моя мать умерла от лихорадки, – Адель надолго умолкла, но все же начала говорить. – После этого отец ничего, не объясняя переправил меня к себе на базу. Он рассказывал мне о Стиксе, когда приезжал с командировок. Но опасности меня с детства не пугали, мне хотелось увидеть Улей своими глазами. К тому же за стенами базы мне ничто не угрожало. Иммунные нападать не рисковали, а с зараженными вполне справлялись наши оборонительные системы.

– Но тебе и там не захотелось сидеть на месте, и ты решила свалить от отца, – мерный скрип уключин разносился далеко вперед. Нас сейчас только глухой не услышит. Но делать нечего придется рисковать. – Зря.

– Мне хотелось побродить по кластерам. А все что мне позволял отец, это смотреть с наблюдательного поста через мониторы как его бойцы расправляются с мертвяками. Ну, мне это надоело, я угнала машину и решила немного развеяться.

– И напоролась на муров, – продолжил я концовку истории. – Это хотя бы что-то проясняет. Мне непонятно только одно. На кой ляд ты сдалась главе Вырки?

– Скорее всего, он рассчитывает шантажировать моего отца. Но он его плохо знает. Полковник Риг Краас не остановится ни перед чем, пока не достигнет своей цели.

– И что он готов пожертвовать тобой в этой войне?

– Даже я не всегда могу понять его мотивы. Но насколько я его знаю, думаю, войска уже выдвинулись в сторону Вырки.

– И что твой отец не поделил с местным правителем?

– Дамбу. Насколько я помню из его рассказов, этот стаб держит выход в море. Вернее его фрагмент. А дальше начинаются другие земли. Он хочет сломить сопротивление стаба, и провести свои плавучие базы в другой регион. Но стаб крупный к тому же расположен очень удачно. Потери будут огромные.

– Не стоило Аспиду лезть в это дело, – покачал головой я. – Там, где замешана политика, ничего хорошего ждать не стоит. В итоге мы оказались между молотом и наковальней. Замечательно. И заказ не выполнить нельзя.

– Ты еще можешь меня отпустить, – завела старую «шарманку» внешница. – А еще лучше помоги добраться до базы. Мой отец, конечно, тот еще кровожадный монстр, но он меня послушает. Ты не останешься в накладе.

– Меня не интересуют деньги, спораны или что он там может еще предложить. Я хочу выбраться из этого кошмара и один мой знакомый сказал, что вы единственные знаете, как покинуть Улей.

– Ты прав. Наши спецы умеют создавать порталы сквозь черноту. Именно благодаря этому наши войска проникают в Стикс. Если ты поможешь мне, я клянусь, что наши спецы вернут тебя домой. Решайся.

– На суше посмотрим, – буркнул я. А девчонка подкинула мне пищу для размышлений. Нет, я не собираюсь кидать Артаса и босса, но тут есть над чем подумать.

– Я надеюсь, ты примешь верное решение, – Адель хотела сказать что-то еще, но замолкла.

Скрип уключин заглушило прерывистое тарахтение моторов приближающихся к нам катеров. Похоже, нас вычислили. Внешница тревожно заозиралась по сторонам. Из-за узкой отмели поросшей густым камышом, прямо нам на встречу вылетела тройка цветастых катеров.

Муры, а это были наши старые «друзья» корсары, о чем свидетельствовали флаги с вездесущим черепом, быстро взяли нашу посудину в кольцо. Не чего было и думать, что бы удрать от мотора на веслах.

– Руки в гору!!! – Проорал один из стрелков, беря меня на мушку своего винтореза. – Бросил весла и поднял руки. Попробуете прыгнуть в воду, нашпигую свинцом.

Я выполнил приказ мура. Когда в тебе тычат со всех сторон пушками особо не подергаешься. Один из катеров подошел вплотную, отколов кусок от борта нашей лодки. Один из муров, крепко сбитый низкорослый бородач, в бандане с черепами, спрыгнул к нам в лодку.

Омерзительно оскалившись, он нанес мне крепкий удар в челюсть. Кулаки у коротышки были, что надо. Из глаз посыпались звезды, а сам я завалился на днище лодки. Мотнув головой, сплюнул кровь. Хорошо хоть зубы целы остались.

– Это тебе за наших парней в храме.

– Не трогайте его, – Адель попыталась подняться с лавки, но бородач бесцеремонно пихнул ее на место.

– А ты вообще заткнись лярва, – спеленав мне руки за спиной мотком веревки, мур переправил меня на катер. – Твоего дружка мы освежуем, а тебя отправим к отцу. Он переполошил все группировки с одной лишь целью найти свое золотце. И вот оно и нашлось.

Глумливый смех бородача противно резал уши.

– Благодаря тебе мы озолотимся. Так, что будь паинькой и лезь в катер. У нас здесь баркас не подалеку туда мы и отправимся в ожидании твоего бати.

Схватив девчонку, будто она ничего не весила, мур перепрыгнул с ней на катер. Адель пыталась вырываться, но корсары не обращали на это внимания, стянув ей руки пластиковыми хомутами.

– Ходу, – коротышка махнул рукой, и катера рассекая прозрачную гладь моря, реки или куда там нас еще занесло, помчали к своей базе.

– А вам попадались двое иммунных? – Заняв более-менее удобное положение в ногах боевиков, я попытался выяснить судьбу своих товарищей. – Пожилой мужик с вечно прищуренным взглядом, и огромный верзила с бородкой и выбритыми на голове полосками в виде молний.

– Глядите – ка, – тощий мур с пучеглазыми глазами пнул меня ногой в плечо. – Мартышка заговорила. Что переживаешь за своих дружков? Ничего скоро мы и до них доберемся.

Я облегченно выдохнул, хоть одна хорошая новость за сегодня. Прислушался к своему дару. Ноль эмоций. Видимо он еще не восстановился после того всплеска. Что ж придется выбираться из этой передряги классическими методами.

Прошло от силы минут десять, и перед нами показался баркас муров. Небольшое судно встало на якорь, недалеко от берега поросшего осокой. На ржавом боку баркаса кто-то старательно вывел белой краской «Таран». На баке развевался все тот же вездесущий флаг. Пираты двадцатого века блин.

Нам спустили веревочную лестницу, и мы поднялись по ней наверх. На палубе нас ждала целая процессия. Пяток до зубов вооруженных муров, видимо у них есть все основания полагать, что сделка не пройдет гладко. Эту тяжеловооруженную банду возглавлял высокий мужик в черном шелестящем плаще, окутывающем его фигуру словно кокон.

Обратив на нас свое пристальное внимание, мужик, думаю, он капитан этого корыта, перекидывая из ладони в ладонь трость, с набалдашником в виде черепа остановился напротив меня. Задрав мне тростью подбородок, он долго пытался что-то высмотреть в моем взгляде.

– Не думал, что доживу до момента, когда мне доведется узнать о разгроме стронгов Аспида, – тонкие, бледные губы едва расползлись в стороны, изображая некое подобие улыбки. – Я слышал он бегает где-то по этому кластеру. Ты знаешь, где твой командир?

– Мы разделились после нападения толпы пустошей, после этого я его не видел.

– Не переживай, – капитан сочувственно похлопал меня по плечу. – Мы найдем его. И он присоединится к тебе на мясницком крюке.

– Линч что с этим гавриком делать будем? – Коротышка ухватил меня за путы, больно передавив запястья. – Можно мне им заняться?

– Не торопись, – Линч, мигом потеряв ко мне интерес, развернулся к Адель. – Отведи его в трюм, а девчонку ко мне в каюту. Разберемся с ним после обмена.

– Топай, – бородач пихнул меня в спину, подведя к люку. – Можешь чувствовать себя как дома.

Еще один сильный толчок и я кубарем скатился в трюм. Помещение было худо-бедно освещено одной масляной лампой. В углу стояла пара металлических бочек, на стенах были развешаны толстые мотки каната. А под ногами валялась порванная сеть, от которой воняло так, будто в нее мертвяков ловили, а не рыбу.

Натужно хрипя, я перевернулся на бок и смог сесть. Так полдела сделано. Теперь надо вернуть себя в вертикальное положение и избавиться от пут.

Глава 22 Чудовище из морских глубин

Перетертые веревки, спасибо, торчащему в стене металлическому крюку, лопнули, и я смог размять затекшие запястья. Первую часть плана я выполнил достаточно быстро. Теперь осталось самое «легкое» отыскать среди разбросанного под ногами хлама что-нибудь потяжелее и выбраться наружу.

Опустившись к сетке начал перебирать, вдруг, что полезное сыщется. За время моего пребывания в плену обстановка не изменилась. Над головой все так же слышались шаги муров и неспешные разговоры о том, куда она потратят вознаграждение. Значит внешники еще не прибыли, отлично. Время еще есть. Но как назло ничего путного под руку не попадается. Не отмахиваться же от них канатом. Я все-таки не Индиана Джонс.

Убедившись, что в сетке не завалялось ничего, что могло бы мне помочь вырезать бандитов, я направился к ближайшей стенке. И в этот момент в правый борт врезалось нечто тяжелое. Удар был настолько силен, что меня отбросило к бочкам. На месте удара образовалась солидная пробоина, через которую тут же хлынула вода.

Наверху тем временем забегал народ. Послышались звуки пальбы, и крики. Да что у них там происходит? Неужели нас берут на абордаж?

Не успел я толком подняться с опрокинутых мною бочек, как в борт снова нанесли удар. И на это раз он получился гораздо сильнее. Часть обшивки просто разорвало на части, и в открывшейся пробоине показался обладатель ударов способных потрясти многотонный баркас.

Огромная крокодилья пасть едва не перегрызла меня пополам. Мне удалось столкнуть в необъятную глотку одну из бочек. Тварь смяла ее в мгновение ока, но продолжать атаку не спешила. Наоборотзыркнув на меня своими глазами со зрачками-иглами вернулась в морскую пучину.

Вот это тварь! Никогда не видел ничего подобного. Монстр был просто огромен. Его земные собратья по сравнению с ним просто жалкие мальки. Думаю еще пара ударов и наше и без того ненадежное корыто пойдет ко дну.

Вода, ворвавшаяся в трюм стремительным потоком, уже дошла до колен. Ну что же другого выбора все равно нет, через заблокированный люк мне не выбраться, так что придется нырять. Надеюсь, монстр не поджидает меня на выходе. Удар с другого борта развеял мои опасения. Похоже, чудовище решило просто увеличить количество пробоин, что бы наш баркас быстрее отправился на дно.

Набрав в грудь воздуха, я сделал нырок. Мимо пронеслась бочка, едва успел взять, немного в строну, иначе точно сшибла бы. Сделав несколько гребков, вырвался из трюма. Теперь надо выбираться на корабль.

Из ближайшего рифа не спеша выплыл гигантский монстр. Быстро он обошел баркас. Раззявив пасть, крокодил погреб ко мне. Я успел ухватиться за металлическую скобу, выступающую из обшивки. На палубу взлетел как ошпаренный. Крокодилья пасть, разорвав водную гладь, щелкнула буквально в миллиметре от моей ноги.

Перебравшись через палубу, столкнулся муром. Ухватив его за плечи, врезал коленом между ног. Пока он падал, добавил боковой в челюсть, надолго «выключив» противника. Вырвал из рук револьверный гранатомет. То, что надо!

На корабле царило форменное безумие. Оценив габариты монстра, способного парой ударов пустить ко дну утлое суденышко, муры бросились к спасательным лодкам. Была еще пара смельчаков пытавшихся дать отпор чудовищу. Перегнувшись через борт, они безуспешно пытались пробить несокрушимый панцирь монстра, покрытый множеством шипов.

– Пепел! – Дверь рубки распахнулась и на пороге показалась Адель.

– Шевели ногами! – Линч тащил ее за руку, держа в другой руке солидных размеров Магнум. – Живее, пока еще есть лодки.

Я плечом сбил пробегавшего мимо мура. Пинком ноги в челюсть тут же добил. Не дело оставлять за спиной боеспособных противников.

– Эй, Линч, – я вышел, так что бы он смог разглядеть меня. – Отпусти ее.

– Черта с два, – мур вскинул Магнум, в этот момент баркас потряс самый мощный удар. Судно пошло ко дну.

Не знаю, как, но мне удалось удержаться на ногах. Просто отшвырнуло к борту. Я вцепился в снасти чуть, не вывалившись в воду. А вот Адель повезло меньше. Она вместе со своим пленителем перелетела через перила, с головой нырнув в морскую пучину. Тут же из воды показался бронированный горб твари. Разрезая волны, монстр поплыл в их сторону.

Я рванул к последней шлюпке. Возле нее уже суетилась пара муров. Один залез в шлюпку, другой пытался сдвинуть заклинивший ворот.

Быстрее! Я поднажал. Последние метры буквально пролетел. Стоявший у ворота боец начал оборачиваться на мой крик, но я приложил его прикладом гранатомета по голове. Сила удара была такова, что его просто снесло в сторону.

Сбив застопорившийся ворот ударом ноги, я прыгнул в шлюпку. Тросы заскрипели, и надувная шлюпка упала в воду. Мур, пытавшийся в этот момент пробить мне легкое ножом, улетел в морскую пучину.

Кинувшись к мотору, я с нескольких рывков и пары матюгов, все же смог его завести. Вцепившись в румпель, направил лодку к месту, где упала Адель.

Крокодил тем временем оторвал Линчу голову вместе с солидным куском туловища. Внешница барахталась рядом, пытаясь разорвать дистанцию. Глаза Адель были полны ужаса.

– Помоги!!!

Лодка мчалась, подпрыгивая на водной глади, но я понимал мне не успеть. Крокодилья пасть была готова вот-вот разорвать ее на части. В этот момент я нажал на спусковой крючок. Граната с гулким звуком вылетела из ствола и врезалась монстру прямо в зубы. Раздался взрыв и крокодил, так и не успев настигнуть Адель, снова ушел на глубину.

– Быстрее, – я сбросил скорость, затормозив рядом с внешницей. – Этот урод еще жив.

– Сейчас, – девчонка вцепилась в мое предплечье, неуклюже перебираясь чрез борт. – Я думала, оно сожрет меня.

– Правь к берегу, – я пустил Адель к румпелю. – Не хватало еще, что бы монстр перевернул лодку.

Я встал у борта шлюпки готовясь отражать нападение. Открыл барабан осталось всего четыре патрона. Не густо. Будем как-то выкручиваться. Невдалеке запенились волны, и морда твари показалась над водой. Стремительно набирая скорость, крокодил греб в нашу сторону.

– Старайся держать ровнее. Я постараюсь прикончить этого ублюдка.

– Почему он не остался у баркаса? – Адель нервно оглянулась на приближающуюся рептилию. – Там же осталось много муров.

– Понятия не имею, – я прицелился и, поймав крокодильи буркала, в перекрестье прицела выстрелил. Как и до этого чудовище скрылось в толще воды. Взрыв гранаты лишь поднял тучу брызг. – Можешь спросить у этой образины, когда он доберется до лодки.

– Держись крепче. Дальше пойдут рифы.

Я обернулся, из воды торчали каменные клыки. И надо сказать, их здесь было не мало. Надеюсь, Адель сможет обойти их стороной. Нам предстоит веселая гонка. Сзади напирает огромный зараженный крокодил, а спереди целый лабиринт из подводных скал. Чудесно! Похоже, моя фортуна ушла в глубокий запой.

В это раз крокодил вынырнул почти рядом с правым бортом. Я воспользовался моментом. Судорожно дернул за спусковой крючок, не особо даже и целясь. Граната разорвалась прямо на морде твари, опалив глаз и сорвав пластины брони. В приступе ярости монстр мотнул челюстями, зацепив и нашу лодку.

Шлюпка закрутилась, я чуть не выронил из рук гранатомет. Адель отшвырнуло от румпеля. Отбросив оружие в сторону, я упал на колени рядом с мотором. Ухватился за бешено вращающуюся ручку, при этом чуть не выломал себе пальцы.

Уже у самого рифа успел вырулить в сторону, избежал первого столкновения, но от второго уйти не смог. Резиновая оболочка лодки разорвалась, и я окончательно потерял управление.

То, что происходило, потом больше всего напоминало пин-понг. Шлюпка безумно крутилась между скал, ударяясь бортами. Нас трепало по всему днищу. Небо над головой вращалось с такой скоростью, что очень быстро я перестал понимать, что вокруг происходит. Вот мимо мелькнул очередной риф. Но удара не последовало, лодка вылетела на берег, при этом перевернувшись на нас.

Наспех выкарабкавшись из сдувшейся шлюпки, я схватился за гранатомет. Адель выползла следом, спрятавшись у меня за спиной. Осталось всего два патрона, а я так и не смог нанести поганой рептилии ощутимый урон.

Крокодил ловко обходил скалы, приближаясь в нашу сторону. Мне удалось метким выстрелом сбить кусок рифа, обрушив его прямо на монстра. Но сильно нам это не помогло. Тварь выпрыгнула на берег в паре метров от нас.

Приподнявшись на коротких лапах, он разомкнул челюсти, демонстрирую нам впечатляющую «мясорубку» полную острых зубов. Как же он был огромен. Но, несмотря на изменения в чудовище все еще можно было узнать земного крокодила. Значит, до уровня элиты он эволюционировать не успел. Хоть это радует.

Я выпустил последнюю гранату прямо в глотку монстра. Раздался мощный взрыв, разворотивший нижнюю челюсть. Не чувствую боли крокодил продолжал напирать. В отчаянии я вырвал из-за пазухи сигнальный пистолет. Он был снаряжен всего одной ракетой. Навел на монстра, хотел нажать на спусковой крючок, но тут за спиной раздался выстрел. Пуля пробила голову монстра. Еще один и еще. Тварь доползла до нас, но на последнюю атаку у нее сил не хватило. Лапы разъехались в стороны, и монстр осел на песок, изрыгая из разорванных челюстей потоки пенящейся крови с кусками мяса.

– Вы целы? – К нам подбежал Артас, сжимая свою бессменную СВД в руках. Невдалеке стоял Аспид. Правое бедро командира перемотано грязной тряпкой, уже успевшей заметно побагроветь.

– Потом будете обниматься, – босс перекинул мне нож. – Вскрой споровый мешок. Нам нужен живчик, что бы быстрее исцелиться.

– Как скажете командор, – поймав нож прямо на лету, я направился к монстру.

Вбив в узкую щель между пластинами лезвие ножа с силой нажал. Подцепил пальцами отошедшую в сторону пластину, отбросил в сторону. Вскрыл прозрачную «мякоть» мешка. В награду мне досталась черная жемчужина, пяток горошин и десяток споранов. Неплохая добыча.

– Это твоя победа, – Артас кивнул в сторону крокодила. – Значит и жемчужина тоже твоя.

Дождавшись, утвердительный кивок Аспида я проглотил жемчуг. В желудке разлилось знакомое тепло, которое тут же угасло.

– Как вам удалось выбраться? – Вырезав трофеи из мешка, я переложил их в небольшой пакетик.

– Пришлось побегать, – Артас снова сковал Адель. – Кластер на том берегу просто кишит мурами. Мы думали, эти твари разорвут вас. Кстати где ты добыл лодку?

– Долгая история, – отмахнулся я, отходя от трупа твари. – Что будем делать Аспид?

– Остался самый сложный участок, – вздохнул командир, оборачиваясь в сторону раскинувшегося впереди кластера. – Дальше будет свалка. Это быстро перезагружающийся кластер. У нас будет всего пара часов, что бы пересечь его. Конечно это то еще местечко, но по-другому нам к Вырке не выйти. Придется делать огромный крюк, так что придется рискнуть.

Глава 23 У последней черты

Густой туман окутал место перезагрузки кластера. Мы терпеливо дожидались немного в стороне, пока кисляк рассеется. Адель хорошо, она хотя бы в респираторе и не чувствует этого ужасного кислого запаха. Ветер как назло дул в нашу сторону, заставляя сморщиться.

Мне тут же вспомнился мой перенос в Улей, когда туман проник в купе поезда. Если бы не этот противный запах, я бы сейчас переваривался бы в желудке у моего собутыльничка Михаила.

Кисляк понемногу начал растворятся, и я смог разглядеть металлическую ограду свалки. На сетке забора была прикреплена предупреждающая табличка. Надо сказать, территория была не маленькая, не представляю, как мы пересечем этот лабиринт за пару часов. Нагромождения прессованного металла собранного в кривые «стопки» и безразмерные горы мусора тесно сдавливали узкий проход между ними.

– Да здесь заблудиться можно, – присвистнул Артас. – Судя по размерам это городская свалка.

– Не заблудимся, – отмахнулся Аспид. – Этот кластер самый быстрый путь к Вырке пусть и не безопасный. Мне уже доводилось здесь бывать, так что не отставайте и не контактируйте с местными обитателями. Мы здесь не с миссией спасения. Нам просто нужно срезать дорогу, мы и так от графика отбились.

– Пошли, – я потянул прикованную к моей руке Адель за собой. – Не стоит задерживаться здесь надолго.

У входа на свалку нас встретила рычащая собака. Аспид нервно вскинул винтовку, едва не пристрелив псину. Массивный доберман, вся шкура которого была испещрена застарелыми шрамами, отчаянно пытался сорваться с цепи, что бы познакомиться с нами поближе.

На громкий лай собаки из находившейся неподалеку сторожки, в виде вагончика окрашенного зеленой облупившейся краской, вылез плотный мужик. В руках он сжимал монтировку глядя на нас изумленным взглядом. Еще бы не часто встретишь на пороге свалки трех вооруженных головорезов в подранной униформе, к руке одного из которых была прикована пленница в навороченном респираторе.

– Вы кто такие? – Здраво оценив обстановку сторож не торопился покидать вагончик. – Бродягам сюда ход запрещен. А ну пошли отсюда пока я полицию не вызвал.

Гневную тираду вахтера поддержал своим безумным лаем доберман.

– Залезь в свою конуру, и не высовывайся оттуда, – спокойно процедил Аспид, направив на сторожа винтовку. – Нам просто нужно здесь пройти. Веди себя тихо, и никто не пострадает.

Решив не вступать с нами в длительные демагогии, охранник нервно сглотнул и, одарив нашу группу напоследок отборными матюгами, скрылся за дверью сторожки. Не обращая на беснующуюся, на привязи собаку внимания мы прошли мимо.

– Вроде пока все идет неплохо, – я осмотрелся по сторонам.

Стаи ворон оккупировали ближайшую кучу мусора, встретив нас недовольным карканьем. Наверное, решили, что мы их конкуренты. Взмыв к серому небу вороны закружились над нашими головами черным смерчем, оглашая свалку своим галдежом.

– Главное что бы бомбить не начали, – усмехнулся Артас, метнув в одну из ворон, усевшуюся на ближайшей горке из мусорных пакетов, смятую консервную банку.

– Зато богатым будешь, – мрачно проговорил я, наблюдая за тем как банка прямо в полете сбивает не успевшую взмыть высоко в воздух ворону.

– Богатым, я буду, когда мы выполним заказ.

– Вы всерьез думаете, что Ведун оставит вас в живых, – фыркнула Адель, плетясь позади меня. – Да он прикончит вас во время обмена. А если и нет, тогда наши войска раскатают Вырку по кирпичику.

– Посмотрим, – огрызнулся Аспид, выходя на перекресток от которого отходило четыре извилистых тропы, в разные стороны. – А пока будь добра заткнись и дай мне сосредоточиться.

– Куда дальше? – Выбор перед нами стоял немаленький, а времени плутать, у нас нет. Через несколько часов кластер накроет перезагрузка, и не позавидую я тому, кто в этот момент будет находиться на свалке.

– Сейчас, – пробормотал командор, пытаясь высмотреть, что-то одному ему видимое в мусорных стопах. – А вот и она. – Найдя взглядом кривую горку из покрышек, он повел нас к ней. – Хорошо, что ориентир остается неизменным после каждого обновления.

Пройдя извилистой тропой, мы вышли на небольшой пятачок, в этот момент из одного из многочисленных проходов выбежал взмыленный бродяжка. Вцепившись в Артаса окровавленными руками, житель свалки вытаращил глаза и начал нести какую-то околесицу:

– Господи, спасите меня! Там… – Обернувшись в сторону прохода, из которого он прибежал судорожно затряс рукой. – Там какие-то твари, они разорвали моих друзей.

– Отвали, – Артас бесцеремонно боднул испуганного бомжа лбом в лицо.

Схватившись за разбитый нос, тот отполз к полуразбитой собачей конуре, валявшейся у одной из мусорных гор. Я поспешил вооружиться ножом, это все что у меня имелось на данный момент. Все остальное оружие растерял в бою с монстрообразным крокодилом.

– Хреново, – процедил Аспид, вскидывая к плечу винтовку. – Значит, мертвяки почуяли перезагрузку и уже здесь. Не думал, что они здесь так рано объявятся. Всем быть наготове.

Биться нам конечно сейчас не вариант, на весь отряд у нас осталось не больше полутора десятков патрон. Зато с холодным оружием не было проблем. Аспид помимо всего прочего был вооружен легким топориком, а у Артаса с пояса свисали широкие ножны с мачете. В принципе от небольшой группы отбиться сил хватит.

Следуя за нашим боссом, мы успели пройти всего несколько сот метров, когда из-за ближайшего мусорного кургана выползла пятерка мертвяков. Судя по их внешнему виду, это были бегуны. Их выдавали утолщенные ноги, и более массивные когти на пальцах. Это были именно когти, а не как у пустошей обычные, пускай и утолщенные ногти.

Завидев очередную порцию свежего мяса, монстры кинулись на нас. Первую пару из винтовки снял Аспид. Пара щелчков затвором, и двое бегунов мчавшиеся самыми первыми повалились на землю с солидными пробоинами в головах.

Артас обнажил мачете, бросившись в атаку. Его сверхсила была отличным подспорьем в бою с зараженными. Увернувшись от неуклюжего замаха, он буквально одним ударом развалил тварь на две неравные половинки. Еще одному просто снес голову вместе с куском плеча.

К сожалению всех тварей, мои напарники перебить не успели. Один бегун добрался и до меня с Адель. Хотя я и старался не лезть на рожон, охраняя нашу пленницу.

Завидев мчавшегося на меня мертвяка, девчонка отбежала в сторону. Я нанес широкий маховый удар ножом, но зараженный оказался быстрее. Успев убрать свою раздувшуюся рожу с линии удара. Плохо, что у меня только одна рука свободна.

Выручила Адель. Подловив монстра на отходе, внешница врезала тому прямо под колени. Бегун замахал лапами пытаясь сохранить равновесие, все же удар был для него не достаточно силен. И в этот момент подоспел я. Лезвие ножа с хрустом пробило твари споровый мешок. Омерзительно заурчав, бегун завалился лицом вниз.

– Трофеи бросьте, – Аспид торопливо заряжал винтовку. – Сейчас не до этого.

Не обращая внимания на скулившего неподалеку бомжа, мы продолжили путь. Извилистая дорожка еще некоторое время вела нас в одном направлении. Лишь иногда обходя стороной мусорные «высотки». Но так продолжалось не долго. Накатанная тропа закончилась, дальше небольшой пандус вел к огромной площадке, где рабочие занимались переработкой металла.

Правда в этот раз работа была прервана тремя топтунами. Это перестукивание костяных пяток мне не с чем не перепутать. Монстры носились по площадке, устроив себе сафари. Ничего не соображающие от дикого ужаса рабочие пытались сбежать из адского котла, но безжалостные мертвяки отлавливали их одного за другим. После чего тут же вгрызались в мягкую плоть добычи.

– Только не говори, что нам нужно спускаться туда, – я нервно облизнул пересохшие губы, наблюдая за развернувшейся перед моими глазами бойней.

– Да. За зоной переработки начинается выход. Так что нам придется пробиваться через топтунов.

– Я займу позицию, – Артас скинул СВД на землю, готовясь к отстрелу ненасытных тварей.

– Побудь пока здесь, – я пристегнул Адель к куску арматурины выступающей прямо из земли.

– Ты с ума сошел! – Завопила девчонка, пытаясь вырваться из оков. – А что я буду делать, если они сюда прорвутся.

– Артас прикроет тебя, – забрав у Артаса полуметровое мачете, сейчас оно мне нужнее, я спустился на импровизированную арену.

К этому времени ближайший ко мне топтун отгрыз последнему рабочему голову. Новые действующие лица не остались без внимания. Мертвяки тут же набросились на нас с Аспидом. Топтуны были гораздо быстрее обычных пустошей. Несмотря на забавную манеру передвижения, монстры передвигались, подпрыгивая на месте, и громко стуча при этом пятками, это были одни из самых опасных тварей Улья. Во многом благодаря тому, что они редко действовали в одиночку.

Артас выстрелил в приближающегося ко мне топтуна. К сожалению, в голову не попал, но сумел пробить броню на плече, дав мне столь необходимое время для атаки. Я вытянул руку вперед, после употребления жемчуга я ощущал, как дар перешагнул на новую ступень, требуя высвободить его мощь наружу.

Огненный поток сорвался с рук, обжигая замешкавшегося топтуна. Не спасла даже броня. Костяные пластины буквально вплавились в плоть. Полыхая живым факелом, мертвяк дико замахал длинными лапами, не давая к себе подобраться на расстояние удара. В этот момент выстрел снайпера настиг свою жертву. Вторая пуля сделала, то, что не смогла первая. Пробила голову, даже не смотря на приличную толщину брони. Разбрызгивая внутренности черепной коробки, монстр, продолжая полыхать, завалился на землю.

К тому моменту пока я разобрался со своим противником, Аспид благодаря поддержке Артаса, прикончил еще одного. Но вот третий топтун, про которого мы уже успели позабыть, сделал свой ход. Одним мощным ударом он раздробил командору позвоночник.

Оставив агонизирующее тело напоследок, зараженный обернулся ко мне. Громко перестукивая пятками, бросился в мою сторону. Винтовочная пуля лишь без толку разорвала землю, рядом с правой ногой монстра. Еще одного выстрела не последовало. Неужели у Артаса кончились пули?

Быстрый удар располосовал воздух рядом со мной, успел откатиться к гигантской пресс-машине. Но совсем без потерь не обошлось, острые когти разорвали на груди одежду, оставив впечатляющие кровавые борозды.

Встав с колен, я забрался на нижнюю пластину пресс-машины. Кажется, у меня появилась идея, как быстро избавиться от топтуна. Главное, что бы хватило ловкости реализовать ее.

Мертвяк, не поняв подвоха, последовал за мной. Громко грохнув костяными пятками по металлической платформе, зараженный атаковал. Неуклюжие замахи компенсировались бешеной скоростью и напором. Но недостатком по-прежнему оставалась слишком большая амплитуда удара. Что открывало много пространства для маневра.

Отбив несколько торопливых ударов, я поднырнул под очередной затяжной замах. Отточенное лезвие мачете перерезало связки монстра повергнув того на колени. Спрыгнув с нижней платформы пресса, я с силой вдавил кулаком зеленую кнопку, располагавшуюся на пульте неподалеку. Верхняя многотонная пластина с грохотом опустилась на топтуна, переломав тому кости и выдавив потроха изо рта.

Не задерживаясь больше у пресс-машины, я подбежал к Аспиду. Артас уже был рядом. Вместо ответа на немой вопрос напарник лишь покачал головой.

– Он мертв, – опустив бездыханное тело на землю Артас забрал у меня мачете. – Все что он успел сказать, что бы мы завершили дело. Что думаешь? Как быть с заказом?

– Как и сказал босс закончить начатое. Я пережил столько смертей не зазря. Мы доставим внешницу к Ведуну и вытрясем из него положенное вознаграждение.

– Согласен. Но нам нужен четкий план, как все это провернуть.

– Об этом будем думать, когда доберемся до стаба, – подхватив винтовку Аспида, я закинул ее на плечо. – Чувствуешь запах кислятины?

– Да. Нужно распотрошить топтунов и валить отсюда. Свалка скоро перезапуститься.

Вскрыв споровые мешки тварей, мы нагребли споранов, из одного из монстров даже удалось добыть янтарь. Туман к этому времени начал окутывать кластер, принеся с собой вездесущий запах кислятины. Освободив Адель от арматуры, мы буквально галопом пронеслись через зону переработки.

Успели как раз вовремя. Отбежав от свалки на десяток метров, смотрели за тем как огромная территория свалки, исчезает из этого мира, что бы спустя пару минут снова вернуться в этот кошмар, с теми же действующими лицами.

– Ваш командир мертв, – Адель проговорила это спокойно, без нотки злорадства, просто констатация факта. – Одумайтесь. В Вырке вас ждет смерть. Даже если сделка пройдет удачно, вы попадете между молотом и наковальней. А трупам полный кейс жемчужин не к чему.

– Что она несет опять?

– Ее папочка не поделил с Выркой выход к новым землям. Он планирует разрушить дамбу, и затопить стаб

– То есть ты хочешь сказать, что возможно войска внешников уже на полпути к стабу?

– Все может быть, – я пожал плечами. – Но рискнуть стоит.

– Значит нашей сделке конец? – Адель решила использовать последний козырь.

– Какой сделке? – Тут же насторожился напарник. – О чем ты договаривался с этой дрянью?

– Пусть твой друг сам тебе расскажет, – увильнула от прямого ответа Адель.

– Она хотела заключить со мной сделку, – тяжело вздохнул я, уже жалея, что начал этот разговор. – Если я помогаю добраться до базы, тогда она обещала уломать папочку, что бы он разрешил их специалистам вернуть нас домой.

– И ты купился на этот развод?

– Это не развод, – тут же влезла Адель. – У нас и правда есть спецы способные создавать порталы. Помогите мне, и я помогу вам вернуться домой.

– И что ты решил? – От меня не укрылось, как рука Артаса поползла к рукояти мачете.

– Я думал, что вы мертвы. Но теперь, когда мы снова воссоединились, считаю, что лучше попытаться договориться с Ведуном, чем доверится внешникам.

– Глупо, – поморщилась Адель, когда браслет защелкнулся на ее запястье. – Очень глупо.

Остаток пути нам повезло проделать не на своих двоих. Пройдя в очередной кластер, мы наткнулись на заправку. У одной из колонок стоял брошенный внедорожник. Водительская дверца была гостеприимно распахнута, а из бензобака торчал заправочный пистолет.

Проверив салон, мне удалось найти ключи. Дозаправив машину остаток пути проделали на колесах. Внедорожник бодро мчался по пыльному бездорожью. Когда на ночное небо взошла луна, мы смогли лицезреть финишную черту нашего путешествия. Стаб Верхняя Вырка. Сразу за которым виднелась огромная плотина, опоясывающая его бетонным полумесяцем.

Глава 24 Старый должник

До Верхней Вырки мы добрались ближе к обеду. Машина заглохла на полпути так, что оставшуюся часть пришлось идти пешком. Это был самый крупный стаб, из всех виденных мною. Огромный кусок перезагрузившегося в Стикс города, разделенный на несколько кварталов. Рядом располагалось водохранилище, которое бороздили лодки под бдительным присмотром нескольких боевых катеров.

КПП у Вырки то же оказалось весьма солидное. Бетонный забор с колючкой огораживал собой весь периметр стаба. Въезд был перегорожен подъемным автоматическим бордюром, что бы никто на машине не прорвался внутрь. За заграждением стояла потрепанная тройка бэтээров, защищенные активной броней. Весомый аргумент даже для элиты.

Да неплохо они здесь устроились. Вон на стенах даже прожекторы есть. Значит стаб, снабжен электроэнергией. Прямо как Периметр. Правда, при нашествии орды это ему не сильно помогло.

У входа нас встретил целый отряд облаченных в «Черную ночь» бойцов. Они прошмонали нас по полной, даже металлоискателем проверили. Ментат что состоял при отряде. Приятная на вид девушка лет двадцати, с пышными формами. Которые не мог скрыть даже мешковатый камуфляж, проверила нас по базе ментальных карт. Что бы убедиться, что мы не ренегаты. И не разыскиваемся в других стабах.

В таких крупных поселениях как Вырка были серьезные меры безопасности. Сразу становилось понятно, что Ведун готовится к конфликту с внешниками. Боится проникновения муров и прочих диверсантов. Что вполне разумно. Я бы на его месте и не такие проверки устраивал бы.

– А что с вашим другом? – Один из бойцов ткнул стволом автомата в Адель.

Мы напялили на нее кофту с капюшоном и замотали лицо грязным бинтом. Конечно, можно заявиться в стаб как герои, и сразу просить встречи с Ведуном. Но что-то мне подсказывает, что это не очень хорошая мысль. Лучше быть готовым к обмену на своем поле боя. Поэтому мы решили проникнуть в стаб тихой сапой.

– Мертвяки сильно подрали, – начал объяснять я. – Даже говорить не может, бедолага. Может сократим проверку? Человеку совсем плохо.

В подтверждение моих слов Адель приблизилась к караульному, страшно хрипя и размахивая руками. Боец тут же попятился в сторону, недовольно сморщив лицо.

Уйди от меня.

– Так не пойдет, – ментат преградила, нам дорогу скрестив руки на груди. – Я не могу найти карту вашего раненного товарища. Сдается мне, что вы нам врете. А сами являетесь агентами внешников. Вот и разыгрываете сейчас здесь спектакль!

– Командир может, отойдем? – Артас, обратился к стоящему неподалеку, пожилому мужику в черном берете. Он мусолил в губах зубочистку и безучастно наблюдал, как его подчиненные над нами изгаляются.

– Чего хотел?

– Да, так о погоде поговорить, – Артас многозначительно подмигнул командиру поста. – Кажется дождь, сегодня будет. А у тебя даже нормального плаща при себе нет.

– Дождь говоришь, – отлипнув от стенки караулки, он отвел моего напарника в сторону, приобняв за плечо как старого друга. – Ну, давай поговорим.

– Ну, что Дуплет, узнал меня?

– Я твою наглую рожу сразу срисовал Артас – проворчал капитан патруля, выплевывая зубочистку. – Чего ты хочешь? Предупреждаю сразу, в покер я с тобой больше играть не буду.

– Я смотрю, ты совсем плох, – удостоверившись, что за ними никто не наблюдает, Артас продемонстрировал капитану содержимое увесистого мешочка. – Здесь горох, и очень качественный янтарь. – Я помню, что ты истинный ценитель хорошего спека. А то я смотрю, на тебе совсем лица нет. Плохо тебе, наверное? До конца смены дотянешь?

– Черт с тобой, – нервно сглотнув при виде янтаря, командир отряда торопливо спрятал мешочек в карман разгрузки. – Ведун почти всех дилеров передавил в стабе. Чувствую, скоро валить отсюда придется.

– Ну-ну, – Артас похлопал начальника смены по плечу. – Не надо сгущать краски. Ну, так что мы договорились?

– Пропустите их! – Мешочек незаметно перекочевал в руки капитана.

– Я обязана проверить калеку капитан нравится вам это или нет, – возразила ментат. – Приказ Ведуна, доставлять всех подозрительных в комендатуру. Ведите их.

– В этом нет необходимости, Кара – Дуплет преградил ментату дорогу. – С ними мой старый знакомый. Я за них ручаюсь.

– Я буду вынуждена доложить начальству, что вы препятствуете моей работе, – Кара нехотя отпустила Адель.

– Дело твое, – пожал плечами Дуплет. – Пропустите их. Я не хочу, что бы этот забинтованный загнулся прямо на КПП.

– Как скажите, – один из бойцов поднял шлагбаум, пропуская нас внутрь.

– Попрощайтесь с нашими «друзьями», – Артас протолкнул нас через проход. – Всего доброго господа!

– Как тебе удалось уломать этих козлов? – Пройдя мимо КПП, я, наконец, выдохнул с облегчением.

– Встретил одного знакомого.

– Это того кэпа что ли?

– Да. Доводилось с ним в покер сыграть, когда я здесь был на задании. Он любитель спека, так что договориться было не проблемой. Благо янтаря мы накрутили достаточно с убитых тварей.

– Когда вы уже снимете с меня эту дурацкую повязку? – Голос Адель был едва слышен сквозь бинты. – От нее воняет.

– Это когда ты здесь успел побывать? – Я едва успел отскочить, с пути бешено крутящего педали велосипедиста. Прям ностальгия, пробрала, от этого кадра. Словно снова домой вернулся.

– Помнишь тот случай, когда нас разделили по группам, – дождавшись моего утвердительного кивка, Артас продолжил. – Ты не захотел идти на секретное задание. А я вызвался добровольцем и не прогадал. Мы выполняли одно деликатное поручение для главы Вырки. После чего кутили здесь несколько дней. Ты надо сказать знатную пьянку пропустил, старина.

– Проехали, – отмахнулся я, поправив винтовку, свисающую с плеча. – Мне интересно другое. Откуда у них здесь такие ресурсы?

– Все благодаря Ведуну, – видя мой непонимающий взгляд Артас пояснил. – Он обладает поистине уникальным Даром. Чувствовать Улей. Благодаря этому, его парни первыми оказываются на месте только-только перезагрузившихся кластеров. И…

– Все ништяки достаются им первыми.

– Шаришь, – согласно цыкнул напарник, остановившись у светофора.

Мимо нас пронеслось около десятка машин, причем лишь половина из них были военными. Вообще Вырка представляла собой, хорошо защищенный тихий уголок. Этакий оазис посреди пустыни. Здесь даже дети были. Я уже забыл, когда их видел последний раз.

Аккуратные трехэтажные домики ровными рядами стояли вдоль улиц. Прямо через дорогу, где мы стояли, находился кинотеатр. У входа в ожидании сеанса собралась приличная толпа посетителей. Это был первый стаб, из виденных мною, где был свой кинотеатр.

Да и вообще люди здесь были другими. Они не были обряжены в вездесущий камуфляж, за исключением военных патрулей. Не было на их лицах вечной мрачности и суеты, где бы сбыть хабар по более выгодной цене. Люди здесь просто жили. Ведуну удалось создать островок спокойствия посреди полного опасностей Улья. Вот только, сколько он просуществует? Как скоро сюда прибудут внешники и разрушат все до основания? Благо у папочки Адель есть на то веские причины. И дело не только в дочери.

– Ты знаешь это стаб как никто другой, – дождавшись зеленого сигнала светофора, мы перешли дорогу. – Где здесь можно разжиться оружием? Заодно и прикинем, что делать дальше.

– Мы как раз идем в одно такое место, – Артас свернул с широко проспекта в неприметную улочку. В канаве напротив валялся пьяный забулдыга. Он что-то бормотал себе под нос, но мы прошли мимо, не обращая на него внимания. – Есть у меня один знакомый. Если его конечно еще не прибили. У него есть все, что нужно.

Остановившись у заколоченных дверей ломбарда, на двери которого висела табличка с надписью «Закрыто», напарник несколько раз ударил ногой. Потом последовала серия, перемежающаяся с короткими и длинными стуками кулаком.

Сперва ничего не происходило, но спустя какое-то время внутри послышались шаги. Небольшое окошко на двери отошло в сторону и в нем показались недовольные глаза. Быстро «пробежав» по нам взглядом, глаза остановились на Артасе.

– Читать не умеешь? – Голос неизвестного был донельзя не доволен. – Написано закрыто. Я просил тебя больше не приходить сюда.

– Открывай дверь, – Артас с силой врезал по косяку ногой, заставив щеколду резко захлопнуться. – У тебя должок передо мной Лещ. Ты сам знаешь, что если я захочу, войду без проблем.

Ответом Артасу была тишина. Уже собираясь врезать по преграде со всей силы, он едва успел остановиться. Дверь открылась, и на пороге показался толстый коротышка. Больше всего он напоминал перекормленного хомяка. Было что-то мышиное в чертах его лица. Камуфляж едва не трескался по швам на его необъятном пузе.

– Чего тебе надо? – Когда Лещ говорил, из-под верхней губы вылезало два передних зуба. Добавляя еще больше сходства с хомяком. – Зачем ты вообще сюда приперся? И что это за мумия с вами.

– Не знаю, кто такая мумия, – Адель сорвала опостылевшую повязку. – Но если ты не заткнешься, я сама снесу тебе дверь.

– Ты что совсем сдурел, – увидев внешницу Лещ, попытался скользнуть внутрь ломбарда, но я не позволил. Успел схватить мелкого паршивца за воротник и припереть к стенке.

– Помнишь, как ты меня кинул? – Не дожидаясь разрешения хозяина, Артас перешагнул порог. – Тогда я обещал разнести твою лавку в хлам. Что ты сказал мне?

– Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, можешь обращаться, – недовольно буркнул Лещ.

– Отпусти его.

– Как скажешь, – пожал я, плечами выпуская толстяка из захвата.

– Куда намылился? – Артас кивнул на сложенные в стопки запакованные ящики.

– А ты не слышал, что скоро этому стабу придет конец.

– Не придет, – я уселся на ступеньки лестницы ведущей на второй этаж. – У нас есть козырь, который поможет Ведуну в этой войне. И нам нужно, что бы ты устроил нам встречу с ним.

– Я похож на посыльного?

– Делай что говорят, – коротко бросил Артас, застыв у дверей подвала. – Скажи, что Аспид выполнил заказ, и мы хотим встретиться у водонапорной башни. Сегодня вечером.

– И после этого я надеюсь, вы покинете мою берлогу? – Схватив куртку с вешалки, Лещ направился на выход.

– Надейся, – буркнул Артас, сломав цепь блокирующую дверь в подвал. – Насколько я помню арсенал у этого козла еще здесь.

– А ты уверен, что он не сдаст нас?

– Нет, – Артас выволок из оружейной увесистый продолговатый футляр и пару цинков патронов. – Эта та еще продажная шкура. Так, что вооружаемся и валим. И подбери себе что-нибудь взамен винтовки этой отстойной.

– А что за район, где эта водонапорная башня? – Я открыл кейс. Так и что тут у нас? М-16 с полным комплектом обвесов, и «Десерт игл» калибра двенадцать и семь миллиметров. То, что нужно в бою с элитой. Жаль патронов маловато. – Вот это игрушки.

– Я еще в тот раз хотел у него выцыганить эту заначку. Но он меня кинул. Так, что придется забрать ее сейчас.

– Может мне тоже вооружиться? – Адель уже направилась к оружейки, но Артас перекрыл ей вход.

– И не мечтай подруга, – ухмыльнулся напарник. – Не хочу схватить в спину заряд свинца. У меня к тебе доверия нет.

– Так ты не ответил, – закончив экипироваться, я закрыл футляр. – Что за место?

– Это на самой окраине. Недавно тут произошла диверсия. Муры разнесли целый квартал, по кирпичику. Там теперь одни руины. Самое то место, для обмена. Я выберу позицию для обстрела, а тебе придется вести переговоры.

– Я вас не понимаю. Зачем вы суете голову в пасть льву, если знаете что это ловушка?

– Может нам повезет, и Ведун окажется нормальным мужиком, – пожал плечами я. – Хотя перестраховаться не помешает.

– Все, – закончив снаряжать винтовку, Артас выглянул во двор. – Уходим.

Квартал, как и сказал Артас идеально подходил для засады. Повсюду царила разруха. Полуразрушенные дома «украшали» собой эту часть стаба. Здесь неплохо повеселились. Остовы сожженной дотла техники еще не успели убрать, или просто забили на это дело. Асфальт и стены домов были испещрены солидными пробоинами. Под ногами хрустело стеклянное крошево. Благо трупы успели убрать после заварухи. Но до полной реконструкции района еще долго.

Мы выбрали небольшой пятачок у той самой водонапорной башни. Он был практически свободен от зданий. Лишь за спиной стояла пятиэтажка с обрушившейся крышей. Справа перевернутая цистерна, хоть будет, куда сныкаться, если обмен завершиться не удачно. Артас занял позицию на пятиэтажке. Хорошо ему. Основной огонь мне придется принимать на себя. Мы засели с Адель под днищем башни, опоры стояли крепко. Так что можно не опасаться, что она обрушиться нам на головы. Все, что нам оставалось, это ждать когда сюда прибудут люди Ведуна.

– Значит, ты решил пойти по этому самоубийственному пути до конца? – Вечером ощутимо похолодало, и я отдал Адель свою куртку. В которую она тут же закуталась. – Глупо. У тебя есть потенциал. А ты его растрачиваешь на бесполезную беготню по Стиксу.

– А, что ты мне предлагаешь? Стать позорным муром? И работать на твоего отца. Пока меня не пристрелит какой-нибудь ловкач?

– Не обязательно, – внешница подошла ко мне вплотную, положив свои руки мне на плечи. Ее васильковые глаза смотрели на меня, не мигая. – Ты можешь уйти отсюда вместе со мной. Оставь все это позади. Хочешь, я проведу тебя во внешний мир? Я поговорю с отцом. Тебе не обязательно умирать здесь.

– Нет, – я отвел взгляд в сторону. – Ты говоришь то, что я хочу услышать. Прекрати. Я передам тебя Ведуну, заберу награду и оставлю этот кошмар позади. Может, прибьюсь к другим стронгам.

– Этот кошмар можно оставить позади только покинув Стикс, – продолжала напирать Адель. – Они убьют вас здесь. Но ты еще можешь уйти. Уйти со мной. Ты много раз спасал мне жизнь. Я верну тебе должок.

– Они идут, – я выглянул через плечо девушки. Вдали замигали фары, приближаясь к нашей позиции. Скинув руки Адель с плеч, я подобрал винтовку, оставленную у опоры башни. – Пойдем. И держись рядом со мной.

Глава 25 Обсуждению не подлежит

Четыре внедорожника выехали на пустырь. Высветив нас фарами, остановились в паре сот метров, подняв приличное облако пыли. Сумерки только начали подступать к стабу, солнце еще не успело уйти за горизонт. Освещая пустырь бледными, закатными лучами.

Из машин вышел десяток бойцов в черном. Они тут же рассыпались по пустырю, взяв нас на прицел. Из последней машины вышел высокий мужик, облаченный в темный джинсовый костюм, поверх которого был, накинут серый драповый плащ. На голове широкополая шляпа, а при ходьбе он звонко стучал шпорами, закрепленными на пятках сапог из крокодиловой кожи. Глаза закрывали стильные солнцезащитные очки, а холеное лицо дополняли аккуратно подстриженные седые усы и бородка клинышком.

В ладонях, облаченных в перчатки с обрезанными пальцами незнакомец сжимал небольшой серебристый кейс. При ходьбе плащ незнакомца развевался на ветру, обнажая кобуру с солидных размеров револьвером в нем. Не знаю, что это за ковбой Мальборо, но судя по всему, переговоры мне придется вести с ним. Что ж приступим.

– Где Аспид? – Ковбой не дошел до нас буквально пары шагов. Как раз хватит для одного стремительного броска. – Я заключал контракт с ним. И вести переговоры буду тоже с ним. А тебя я вообще первый раз вижу.

– Аспид мертв, – значит передо мной сам Ведун. Странно, что он не послал своих шестерок на обмен. – Он не дотянул совсем немного. Так что вам придется иметь дело со мной. Впрочем, если не хотите, – я развернулся, потащив Адель за собой. – Говорят, внешники неплохо заплатят за возвращение дочери генерала Крааса.

– Стой, – как и ожидал, Ведун повелся на мой блеф. – Не нужно ни с кем больше договариваться. Обещанная награда со мной. Просто передай внешницу нам.

– Сначала открой кейс, – я не торопился выпускать руку Адель. Девчонка нервничала. Я чувствовал, как по ее руке бегают мурашки. – Я преодолел такой длинный путь не для того что бы ты подсунул мне пустышку. Как видишь, я свое обязательство выполнил. Теперь твой черед.

– Как скажешь, – Ведун открыл замки, но откидывать крышку не торопился. – А знаешь что, глупо было приходить сюда в одиночку.

Кейс полетел мне прямо в лицо. Он раскрылся прямо в воздухе, оглушительно хлопнув. Дымовая завеса окутала нас. Я почувствовал, как руку Адель вырвали из моей ладони. А за тем началась пальба.

Меня спас огненный щит, выставленный перед градом пуль. Вторая жемчужина дала мне ощутимую прибавку к силе дара. Расплавив смертоносные свинцовые шарики в воздухе, я перекатился за цистерну. По металлической поверхности тут же забарабанили, высекая сноп искр.

Переждав когда обстрел прекратиться, я осторожно выглянул из укрытия. Ведун затащил упирающуюся Адель в машину и дал деру. В задний бампер ударилась пуля, солидно промяв его. Еще одна разбила заднее стекло. Похоже, Артас включился в игру. Но уже слишком поздно. Внедорожник Ведуна скрылся среди руин разрушенных зданий.

Приехавшие с ним бойцы поспешили укрыться за машинами. Открыв огонь по пятиэтажке. Одному бойцу не повезло. Я успел подстрелить его в ногу из трофейной М-16. Больше мне ничего сделать не дали. Часть бойцов переключились на мою позицию. Если бы не поддержка Артаса меня уже взяли бы в клещи.

– Отступай, – я сморщился от крика напарника, прохрипевшего в микро-наушнике.

– Не могу меня прижали.

– Сделай что-нибудь.

Легко сказать. В цистерну ударило что-то весомое. Похоже, у них тоже есть тяжелая артиллерия. Солидный кусок железа, отколовшийся при взрыве, едва не накрыл меня с головой. Еще один такой залп и от моего укрытия ничего не останется.

Бегло осмотревшись, я наткнулся на стоявшую неподалеку цистерну. Опоры выглядели крепкими, но думая мне удастся расплавить их силой своего дара. Вытянув руку вперед, я ощутил, как по телу заструился поток энергии. Спустя мгновение с ладони сорвался огненный поток. Он буквально срезал опоры одним мощным выбросом. Башня надсадно заскрипела и упала прямо на позиции боевиков Ведуна. Огромная металлическая верхушка смяла ближайший внедорожник в металлическую «кашу». Судя по стонам боли еще и парочку бойцов с собой зацепила.

Воспользовавшись моментом, побежал к пятиэтажке. Благо недалеко. Успел рыбкой нырнуть в подъезд, обдирая локти до крови. По стенам заработал крупнокалиберный пулемет. С потолка обшарпанного подъезда посыпалось штукатурка. Да еще и Артас перестал отвечать наатаки.

– Артас. Артас! – В ухе лишь шипение. – Черт!

Я раздраженно вырвал наушник из уха. Поднял голову вверх. Путь на крышу предстоял не близкий. Дождавшись когда пулеметная очередь, прекратит утюжить подъезд, выбрался из укрытия, кинувшись к лестнице. Преодолел всего пару пролетов. Дальше был такой огромной разлом, что перепрыгнуть через него можно было разве что с шестом. Свернул в полуразрушенный коридор.

С улицы слышались крики недобитых бойцов Вырки. Несколько раз здание ощутимо тряхнуло. Я направился к пожарному выходу, будем надеяться, что он цел. В этот момент в окно, мимо которого пробирался, ворвался дрон. Поймав меня в прицел, открыл огонь. До ближайшего укрытия было далеко так, что снова пришлось прибегнуть к дару. Огненный вихрь растворил в себе залп дрона. Налетел на беспилотник, сжег винты и оплавил корпус. Потерявшая управление машинка смерти зарикошетила об стены коридора. Я успел пригнуть голову, дымящийся дрон пролетел, мимо врезавшись в стену.

Над головой раздалось очередное жужжание, и еще один дрон влетел в коридор с верхнего этажа. Через дыру в полу. В это раз в меня полетели ракеты. Успел запрыгнуть в ближайшую комнату. Но ракеты не отставали. Теплонаведение значит. Выпрыгнул в окно, зацепившись за карниз. Ракеты пролетели мимо. Я как раз успел сделать подъем переворот, запрыгнув через пробоину в стене на этаж повыше. А вот «умные» снаряды среагировать не успели. Взрыв раздался этажом ниже. Будем надеяться, что они вернулись к своему хозяину.

На это раз меня занесло в часть здания с обрушенной крышей. Где-то здесь засел Артас. Под ногами валялись солидные куски бетона. Приходилось скакать как горный козел. В некоторых местах ползти. На позицию напарника меня навели отборные матюги и звуки выстрелов. Шустрые парни нам попались. Видимо не зря Ведун приволок на сходку именно их.

Пробравшись через очередной завал, я выбрался к открытой площадке. Зажавшись за обрушенной балкой, Артас пытался отбиться от тройки боевиков. Грамотно прикрывая друг друга, бойцы подбирались к его позиции с трех сторон. Вот только для меня они были как на ладони.

– Жри! – Один из боевиков вылез из укрытия намереваясь швырнуть гранату.

В этот миг в бой вступил я. Короткая очередь ударила прямо по зажимавшей гранату руке. Отстреленные пальцы отлетели в сторону. А больше ничем не сдерживаемая граната упала ему прямо под ноги. Раздался глухой хлопок и боец укатился за свое укрытие. Минус один.

Отвлекшись на шум, второй боец открыл огонь по моей позиции. Я упал у обрушившегося куска стены, спасаясь от обстрела. Пускай на виду были только ноги, но мне и этого хватило. Вдавив спусковой крючок, услышал крики боли. Противник завалился на спину. После чего мне оставалось лишь добить его короткой очередью. Второй готов.

Я вылез добить последнего, но этого не потребовалось. Поняв, что пришла помощь, Артас атаковал. Используя дар, вырвал кусок балки, за которой он прятался. Огромный обломок бетона полетел прямо в его противника. Боец успел пригнуться, но все рано не рассчитал. Кусок, пролетевший мимо, зацепил его плечо. Раздался противный хруст. Дикий вскрик, и боец, зажимая сломанную ключицу, завалился на покрытый трещинами пол. Пара выстрелов и его мучения прекратились.

– Не стреляй, – Артас вылез, из своего укрытия тяжело дыша. – Ты как раз вовремя. Еще немного и меня прикончили бы здесь.

– Я бы успел еще раньше, – прислонившись к стенке, я сменил магазин. – Но меня задержали дроны. Нас кинули.

– Ну а ты на что рассчитывал, – пожал плечами Артас. – От всего этого заказа за милю веяло смертью. Не стоило нам идти за Аспидом. Жажда наживы ослепила его.

– И не только его.

– Согласен. Иначе мы бы здесь не оказались. Что будем делать? Убираемся отсюда?

– Нет. Ты бывал в резиденции Ведуна?

– Мне совершенно не нравится ход твоих мыслей, – вздохнул Артас. – Насколько я слышал, у него есть поместье в центральном районе стаба. Туда можно добраться по подземной галерее. Там хотели тянуть водопровод, но забросили это дело. Слишком накладно. Еще на территории поместья он зачем-то держит элитника. Так мелочь, в укрепленном амбаре. Если освободить его думаю, он внесет дополнительную сумятицу. Вот только зачем тебе это? Мы не знаем, где это урод хранит кейс. Так, что тебе ничего не дадут мои знания.

– Мы идем туда не за кейсом.

– Тебе что эта внешница мозги запудрила? Нужно валить отсюда. Ведун получил, то, что хотел. И очень скоро сюда прибудет озлобленный папочка Краас с целой армией. Мне не хотелось бы оказаться между молотом и наковальней.

– Ты не понимаешь. Мы потеряли все. Неужели тебе не обидно, что все это зря. Мы остались без всего. С голой задницей. Последний мешок с трофеями пошел на откуп этому твоему Дуплету.

– Хорошо. И на что ты надеешься. Думаешь, Краас будет вести с нами дела? Если нас свои кинули, то и внешник с нами церемониться не будет.

– Ты не понимаешь. Ведун хочет использовать Адель как разменную монету. Ее отец давно облизывается на этот стаб. Если он сокрушит Вырку и захватит плотину, ему откроется выход в другие земли. А Ведун хочет сторговаться с ним благодаря Адель. Но если мы вырвем ее и передадим отцу, сомневаюсь, что он захочет нас прикончить.

– И ты предлагаешь отдать целый стаб на растерзание внешникам? Ты был в Периметре. Ты знаешь, что они делают с людьми. Никто не уцелеет.

– Это уже не наша проблема. Мы просто заберем, то, что заслужили, потом и кровью и свалим отсюда. Или ты хочешь уйти сейчас? Вот так просто отдав Ведуну наш билет в лучшую жизнь?

– Нет, – Артас процедил сквозь зубы. – Ты прав. Улей не то место где стоит печься о других. Идем отсюда.

– Содом посмотри, – сидя на башне движущегося танка, Гоморра передала напарнику бинокль. – Правда, Вырка огромна?

– Да, – кивнул внешник, вертя бинокль в руках. – Наши люди в стабе доложили, что Адель у Ведуна. Теперь настал черед сделать наш ход.

– Думаешь, мы успеем до прихода Крааса взять стаб?

– Я бы не стал гнать сюда столько людей, если бы не был уверен в успехе. Когда мы захватим Адель, у старого козла не будет другого выхода, как сложить полномочия.

– И тогда у Совета не будет другого выбора, как назначить тебя главнокомандующим, – глупо хихикнула Гоморра, наблюдая, как мимо промаршировала колонна солдат.

– Это даже не подлежит обсуждению.

– Как все удачно сложилось, – внешница положила голову на плечо Содома. – Мы много месяцев не могли подобраться к нему. Но в один прекрасный день его ахиллесова пята сама пришла к нам в руки.

– Мы бы разобрались с делом быстрее. Не следовало привлекать к этому делу муров.

– Но ведь они справились с задачей. Кто же знал, что они нарвутся на другую группу. Этот Ведун оказался хитрее, чем мы думали.

– Но ему это не поможет, – ухмыльнулся Содом, приподняв Гоморру за подбородок и глядя ей прямо в глаза.

– Представляю, как он удивиться, когда увидит под своими стенами наше войско. Он, наверное, думает, что раз уж Адель у него, то теперь весь стаб в безопасности, – рука Гоморры порхнула за воротник Содома, вытащив жетоны. – Жаль, что нельзя разрушить платину, что бы они все там захлебнулись.

– Увы, – цокнул внешник. – Тогда наша золотая птичка погибнет. Так, что придется брать эту богадельню штурмом. Ты провела инструктаж с нашим отрядом?

– Да. Они уже вне терпения.

– Отлично, – Содом мягко вернул жетоны на место. – Сегодня Вырка падет. А генерал Краас перестанет путаться у меня под ногами.

Глава 26 Взлом и проникновение

Из квартала мы выбрались уже затемно. Пройдя плохо освещенными закоулками и дворами, Артас провел меня прямо к подвалу одного из брошенных зданий.

– Кажется здесь, – парень выломал доски блокирующие дверь. – Милости просим.

– Откуда ты знаешь обо всех этих ходах?

– Я очень хорошо умею играть в покер, – пожал плечами напарник, будто это все объясняло. – Как то пришлось зарубиться с барыгами спека. Вот один из них и проигрался. На кон поставил карту Вырки со всеми «черными» тропами. Как видишь, победил я. Ну ты сам знаешь я парень любопытный. Так, что пока остальные побухивали в кабаках пролез все эти тропы вдоль и поперек. Тебе крупно повезло.

– Это точно, – отодвинув свисающий сверху, обломок доски я прошел внутрь.

Судя по многочисленным прогнившим коробкам с испорченным товаром, это был склад. Иногда под ногами шныряли толстые крысы, видать разожрались на столь внезапно привалившей «халяве». Да и обнаглели порядком. Когда я чуть не отдавил одному из грызунов хвост, он вместо того чтобы испуганно пища свалить с моего пути, злобно шипя попытался вцепиться мне в ногу. За что я тут же его покарал, пинком прямо по отвратному крысиному рылу.

– Да, крысятки тут одичали, – Артас расшвырнул особо наглых, пытавшихся ухватить его за пятки, парой сильных пинков. – Смотри под ноги внимательнее. У одного из стеллажей есть замаскированный люк. Он ведет в галерею.

– Нашел, – я откинул лист картонки в сторону. Перед нами предстала вмурованная в пол решетка, для пущей надежности она была перемотана цепью. – Не слишком-то хорошо ты ее замаскировал. Часть решетки виднеется из-под картонки.

– Ну, я торопился, – Артас без особых напрягов вырвал решетку вместе с цепью. – Да и не думал, что когда-нибудь доведется сюда вернуться.

Я полез в проем первым. Лестница была скользкой от влаги. На середине пути чуть не навернулся, пришлось прижаться к ступенькам, что бы не соскочить вниз. Нащупав ногой твердую поверхность, аккуратно опустился на бетонный бордюр. Артас скинул мне свою снайперскую винтовку. У меня колени подогнулись когда я ее поймал. Тяжеленая зараза. Но бросать ее, то же не вариант. Эта СВД много раз спасала мне жизнь.

– В сторону, – изрядно сократив себе спуск Артас спрыгнул прямо с середины лестницы. – Верни мое весло.

– Забирай свою бандуру, – я передал напарнику винтовку.

Мы двинулись вперед по мрачному сырому коридору. Дойдя до развилки тоннелей мы дружно притихли. Застыли на месте вслушиваясь в окружающую темноту.

Неподалеку мерно капала вода с проржавевших труб, пищали мыши и в этот момент до моих ушей донеслись приглушенные толстыми кирпичными стенами голоса. Сперва я решил, что мне показалось и это просто эхо наших собственных слов. Но спустя минуту голоса вновь зазвучали, но уже не так отчетливо. Видимо удалялись от нашей позиции.

– Ты это слышал? – Я обернулся к напарнику. – Здесь есть кто-то еще помимо нас.

– Это в западном рукаве, – согласно кивнул Артас. – Нам как раз в ту сторону.

– А вторая развилка куда ведет?

– Ее не прорыли до конца. Там тупик. Проект забросили. Ведун направил все силы на подготовку к войне. Есть всего одна ветка которая тянется к его особняку.

– О себе великий благодетель не забыл, – хмыкнул я, снимая штурмовую винтовку с предохранителя. – Ладно, будь готов к бою.

Пройдя по западному тоннелю мы остановились у обшарпанных ступеней ведущих в окутанную мраком неизвестность. Голоса здесь слышались как нельзя четко.

– Шевелитесь. Судя по карте осталось всего пара пролетов. Нужно успеть до нападения основных сил.

– Проклятые стоки, – раздался второй голос. – Ненавижу их.

– Согласен, – поддержал третий. – Потом будем вонять весь день. Хрен отмоешься.

Мы молча переглянулись доставая пистолеты. Жаль без глушителей, но наличие хоть какого-то дополнительного ствола уже радость для меня. Стараясь шуметь как можно тише мы прошли по лестнице. Судя по разговорам, это были внешники. Значит «доблестный» генерал Краас уже у стен Вырки. Интересно Ведун в курсе.

Впереди показалась затянутая в пятнистый камуфляж фигура. Спина была защищена массивным бронежилетом, больше всего похожим на черепаший панцирь. Сразу перед ним передвигалось еще несколько бойцов. Но сколько их было конкретно, разглядеть не давала вездесущая тьма.

Вжавшись плечом в стену я навел ствол на затылок внешника. Задержал дыхание, что бы мушка перестала предательски дрожать. Сделал выстрел. Надо сказать отдача у «Десерт Игла» что надо. Пуля разорвала голову внешника на части. Меня тут же поддержал Артас уложив еще одного внешника выстрелом в лоб.

– На шесть часов! – Успел завопить кто-то из бойцов привлекая внимание остальных.

В нас сразу же полетел град пуль. На помощь снова пришел дар. Огненный водоворот поглотил большую часть пуль, но атаковать в ответ я не смог. С пальцев сорвались лишь жалкие искорки. Дар истощился. Сегодня я и так использовал его на полную катушку.

Артас успел дернуть меня за плечо уводя в укрытие. Уступ за которым мы спрятались буквально тут же превратили в дуршлаг.

– Как насчет потока пламени? – Артас пытался высунуться из-за укрытия, но огонь был слишком плотным. – Сейчас это было бы как нельзя кстати.

– Не получиться, – покачал головой я. – Мой дар истощился. Придется справляться собственными силами.

Внешники тем временем продолжали давить, расстреливая наше укрытие из разнокалиберных стволов. Еще пару минут такого интенсивного обстрела, и от кирпичной колонны, за которой мы укрылись не останется и следа.

– А, пошло все! – Устав ждать когда прекратиться обстрел Артас метнул в тесный проход несколько гранат.

Разорвавшись прямо посредине толпы внешников, гранаты посекли сразу пару бойцов в клочья. Мы воспользовались сумятицей в рядах врага, открыв ответный огонь. Артас как всегда поражал своей меткостью. За то время что нам дала его дерзкая выходка, он успел поразить еще нескольких внешников прямо в голову.

– Газ. Пускайте слезоточивый газ! – Раздался приказ со стороны внешников.

Раздалось приглушенное шипение, и коридор заполнила сизая завеса. В горле тут же запершило. Глаза заслезились. Нам пришлось срочно ретироваться, но и наши противники не торопились атаковать. Поддерживая друг друга огнем они свалили через еще одно ответвление. За пару минут короткой схватки в тоннеле осталось порядка пяти трупов.

– Кажется, мы победили, – Артас привалился спиной к раздолбанному укрытию, зажимая простреленное в нескольких местах плечо. Отчаянная выходка не прошла для него даром.

– Не спеши радоваться, – я перетянул руку жгутом останавливая кровотечение. Наложил тугую повязку. Помимо боеприпасов мы так же раздербанили аптечку Леща. – Как минимум столько же бойцов еще живо.

– Все равно, – морщась от боли Артас встал на ноги. – Мы надрали этим уродам задницу.

– Ты не говорил что есть еще один проход в галерею, – я подставил напарнику плечо, помогая передвигаться по изрешеченному разнокалиберными пулями проходу. – Как они пролезли сюда?

– В подземелье есть еще как минимум три прохода. Но мне известен лишь тот, что на складах. Похоже Краас отправил за своей дочерью коммандос.

– Мы должны успеть первыми. Нужно опередить их. Иначе нам не видать награды.

Эта часть галереи была в плачевном состоянии. В некоторых местах обрушилась часть стен, из которых торчали остатки водопровода. В полу иногда попадались солидные пробоины, через которые приходилось перепрыгивать. Или обходить, прижавшись к не вызывающим доверие стенам тоннеля. Пару раз с потолка падали солидные обломки штукатурки. Но пока нам везло, они нас не задели.

На протяжении всего оставшегося пути через галерею нам так и не попалось больше ни одного отряда. Наверное, рыщут по соседнему крылу. Бойню что мы там устроили, только глухой не услышит. Я более чем уверен, что сейчас все внешники, что проникли в Вырку, заняты поисками Адель. А это значит, что покинуть стаб после завершения заказа будет проблематично.

– Пришли, – спустившись по заброшенному стоку, стены которого были покрыты странной светящейся плесенью, мы уперлись в решетчатую дверь. – Просто толкни ее она не заперта.

Прислонив товарища к стенке я распахнул дверь. Как он и сказал она оказалась не заперта. Дальше нам осталось лишь подняться по лестнице и откинуть люк в сторону. На улицах по-прежнему бродило лишь несколько собак. Да толстый черно-белый котяра вопил, сидя на трухлявом заборе.

– Не нравится мне окружающий пейзаж, – мы засели в густом парке раскинувшемся через дорогу, наблюдая за особняком Ведуна. Я решил поделиться своими опасениями с Артасом. – Но резиденция еще цела. Значит, тот отряд еще не успел добраться до Адель. Иначе звуки боя были бы слышны за километр.

– Ну, внешники наверняка сидят где-нибудь в соседних кустах, – задумался Артас почесав макушку. – Наверное планируют нападение как и мы. А вот бойцов самого Ведуна что-то маловато. Неужели битва за город уже началась?

– Не обязательно, – я нахмурился. – Может, он просто сосредоточил основные силы на территории своего дворца. Когда обладаешь таким ценным трофеем нужно беречь его как зеницу ока.

– Все может быть, – согласился напарник. – Лучше давайте прикинем, как влезать туда будем? Желательно без лишнего шума.

Резиденция главаря Вырки представляла собой двухэтажное здание, обнесенное забором с колючей проволокой. Возле ворот дежурит четверо бойцов. У крыльца было выложено заграждение в виде мешков с песком, за которыми располагалось пара пулеметов.

Да у него там настоящая крепость, – я передал бинокль Артасу. – Даже прожектор на крыше стоит.

– Как я и говорил, будем придерживаться начального плана. Я заберусь на дерево и буду тебя прикрывать. Толку от меня в открытом противостоянии не много. Ты же проникнешь на задний двор и освободишь элитника заключенного в амбаре. Удачи.

– Проще сказать, чем сделать, – я подсадил снайпера помогая ему взобраться на раскинувшую свою пушистую крону лиственницу.

– Когда просто, не интересно, – сверкнул улыбкой Артас. – А теперь шевели граблями. Пока внешники не раздолбали этот курятник первыми.

Подождав пока патруль скроется за углом забора я полез на штурм. Пришлось набрать солидный разбег что бы буквально взлететь на металлический профлист заграждения. Уцепившись за острый край больно впившийся в ладонь, я расплавил колючую проволоку расчищая себе проход. Хоть на что-то еще хватило крупиц дара.

Перевалившись через забор, упал прямо в росшие неподалеку кусты шиповника. Надо сказать непередаваемые ощущения. Больно ободрал щеку, выдрал несколько шипов из тыльной стороны ладони, но в целом остался цел.

Так а сейчас нужно первым делом найти тюрьму элитника. Хоть у меня с ними и связаны не слишком приятные воспоминания, но это наш единственный ключ к дому Ведуна. Так, что приступим.

Сад был не маленький, считай, большая часть заднего двора под него отдана. Так, что придется попотеть. Главное на патруль не нарваться. А их здесь судя по всему будет не мало.

Прокравшись вдоль клумбы с розами, вышел к небольшой вишневой рощице. Невдалеке послышалось собачье сопение. Так надо срочно ныкаться. Постараюсь обойтись без дара. Он еще пригодится, когда буду освобождать элиту.

Подпрыгнул, уцепившись за ствол вишневого дерева. Ободрал руку, но это мелочи, главное успел влезть на толстую ветку. Подо мной как раз в этот момент пошел патрульный с овчаркой на поводке. Как будто одного бойца не достаточно.

Дожидаясь, пока патруль пройдет, решил устроиться удобнее. Псина как назло облюбовала именно это дерево, что бы справить нужду. Так что сидеть придется долго и упорно. Я только решил сместиться немного выше, где листва была гуще, но мои маневры остановил треск, раздавшийся прямо под ногами. Ветвь обломилась, и я сверзился вниз. Едва не угодил в кучу сделанную собакой.

– Ты кто такой? – Боец опешил, а вот овчарка не стала дожидаться особого приглашения.

Сорвавшись с поводка, она оскалила пасть и попыталась меня цапнуть. В темноте ее глаза зловеще блестели, а изо рта текли тонкие нити слюны. То еще зрелище надо сказать. Я в последний момент успел вырубить ее ударом приклада в морду. Еще немного и она вцепилась бы мне в лицо.

Боец в этот миг сделал предупредительный выстрел в воздух, привлекая к месту схватки подмогу. Я успел пристрелить его быстрее, чем он перевел ствол на меня. А теперь нужно бежать как можно быстрее пока здесь не оказалась добрая половина всех патрульных.

Продравшись через какие-то карликовые деревца я выбежал прямо к бревенчатому срубу. Судя по громкому, тошнотворному урчанию тварь здесь. Скрываться уже смысла не было, поэтому я просто перебил замок одним точным выстрелом. Сад заполнил собачий лай. Прожектор, установленный на крыше, своим мощным лучом пытался высветить мою позицию. Надо торопиться.

Пришлось поднапрячься, прежде чем металлические ворота отошли в сторону. В загоне, сваренном из толстенных прутьев, находился элитник. К шее у него был прицеплен массивный ошейник. Цепь, отходящая от него, крепилась в ушке массивного штыря забитого прямо в бетонный пол. Помимо этих мер предосторожности. Загон закрывало два массивных засов, толщиной с туловище человека. Вдобавок они были усилены листами стали.

Да дружок, надежно тебя замуровали. Монстр подорвался при виде меня, бросился на решетку загона, но массивная цепь была слишком коротка, он смог дойти только до середины вольера. Похоже тварь голодна. И сейчас ей представится возможность пообедать.

Таких чудных зараженных, я еще не видел. Тварь не была шибко огромной. Едва доставала до потолка. Брюхо у него было алое, а сама шкура серая как у носорога, покрытая шипастыми пластинами. От нижней челюсти отходили два бивня как у слона, только гораздо короче. А сама злобно корчащаяся морда, напоминала череп какого-то доисторического зверя, обтянутая тонкой кожей.

– Ну и уродец же ты. Ладно, страхомутина видишь это?

Я покрутил «Десерт иглом» перед мордой твари.

– Это калибр двенадцать и семь с бронебойной пулей. Он разнесет твою башку как не хрен делать. Уж поверь. Так, что только попробуй рыпнуться в мою сторону. Я надеюсь мы друг друга поняли?

Элитник перестал бросаться на решетку и отошел в угол. Буду надеяться, что он понял, к чему я клоню.

– Давай так. Ты не будешь рыпаться на меня, а я сниму с тебя ошейник. И ты сможешь выйти на прогулку.

Монстр вместо ответа лишь уселся на бетонную плиту, выжидающе глядя на меня. Ждет скотина. Ну, давай посмотрим, кто из нас в итоге окажется шустрее.

Голоса снаружи становились все отчетливее. Так действуем быстро. Если что, сразу прибью скотину, что бы он не смог насадить меня на свои бивни.

Быстро сбросил засовы. Отворил загон. Решетка оказалась тяжеленой. Мне бы пригодился здесь Артас, но немного поупиравшись я и сам справился. Осторожно вошел на территорию вольера. Зараженный по прежнему продолжал сидеть смирно, лишь изредка почесывая спину.

Я шаг за шагом, то и дело, оглядываясь на распахнутый настежь вход, начал подбираться к элитнику. Самое интересное начнется, когда выйду из мертвой зоны. Интересно, элитник дождется, когда я его освобожу или сразу попытается меня прикончить.

Прошел мертвую зону, тварь по-прежнему не шевелилась. Но от меня не укрылось, как она уперлась передними конечностями в землю, на манер земной гориллы. К броску готовится? Да нет, не похоже. Вон, какой расслабленный. Сидит по сторонам посматривает.

Дальнейшее мое продвижение замедлилось еще больше. Идти не хотелось, но отступать уже поздно. Помолившись всем богам, которых знал, я плюнул на осторожность и одним рывком преодолел отделяющее меня от монстра расстояние.

Вопреки моим ожиданиям элитник не торопился рвать меня на части, вместо этого послушно подставил ошейник. Я приложил трясущиеся руки к металлической поверхности ошейника, нагревая его до предела. Только собирался добавить жара, как в помещения влетела граната и яркой вспышкой осветила все вокруг.

Я успел зажмурить глаза и отскочить в сторону, лишь ослабив ошейник. Большего сделать не успел. Тварь взбесилась и подскочила с места. В последний момент мне удалось проскочить у нее под лапой, повезло. Атака меня не задела.

В сарай ворвалась пятерка бойцов. Не разбираясь, они начали палить во все стороны. Наверное, рассчитывали, что хоть одна пуля, но меня заденет.

Свето-шумовая граната на пару с хаотичной стрельбой не добавили элитнику хорошего настроения. И так взбесившееся чудовище, стало еще яростнее и с силой сорвало ослабленный ошейник.

Похоже, удача была на моей стороне. Элитник кинулся на запаниковавших бойцов. Пока он рвал их на части, мне удалось выскочить через окно. Правда при этом сильно порезал предплечья, но лучше так, чем присоединится к воющим от боли и ужаса бойцам.

Отбежав на солидное от сарая расстояние, залег в какой-то канаве. Мимо пробежала пара бойцов. У одного на плече было РПГ или что-то крайне на нее похожее. Быстро весть о прорыве жемчужника донеслась до охраны коттеджа.

Повсюду были слышны крики, перемежающиеся громогласным рычанием. Элитник веселится вовсю. Стрельба не прекращалась ни на секунду. Стрекот автоматов и взрывы гранат были слышны отовсюду. Ну да Бог с ним. Теперь надо добраться до черного входа.

Стараясь, держатся подальше от звуков боя, они в основном переместились к западной части здания, я добрался к одному из пожарных выходов.

Дверь резко распахнулась, прижался к забору, рассчитывая на густую тень. Из дома вылетело несколько бойцов, два пулеметчика и один огнеметчик. Не останавливаясь, они направились вглубь сада, где бесновался элитник.

– Ну и заварушку ты там устроил, – я чуть не подпрыгнул от неожиданности, услышав голос Артаса у себя в ухе.

– Пусть побегают твари, – злорадно ухмыльнулся я. – Есть идеи где искать Адель?

– Попробуй на втором этаже. Жилые комнаты должны находится там. Если я конечно хоть что-то смыслю в подобной планировке. И у меня для тебя плохие новости.

– Что еще?

– Коммандос вломились через западную стену. Я попробую проредить их отряд. Но их очень много.

– Спасибо хоть на этом, – пройдя в распахнутую дверь пожарного входа я прижал приклад М-16 к плечу, готовясь к схватке. – Я вошел.

– Удачи, – прохрипел напоследок динамик наушника.

Глава 27 Битва за Верхнюю Вырку

Пройдя через пожарный выход, я оказался в узком коридоре. Впереди слышались, то и дело прерывающиеся переговоры по рации. Судя по тому, что мне удалось услышать, элитника не удалось остановить в парке. Теперь разъяренная тварь приближается к особняку. Видимо почуял большое скопление ходячего корма в здании. Надеюсь, это обстоятельство получиться повернуть в свою пользу.

Как говорил Артас, личные покои Ведуна находятся на втором этаже. Значит, Адель он наверняка держит поближе к себе. Вот только мне одно не понятно, неужели он еще не в курсе нападения спецотряда внешников. Как вообще он хотел связаться с Краасом, что бы его шантажировать? Вопросы, одни вопросы. Но ничего скоро я встречусь с Ведуном, и он на них ответит.

Внезапно в нескольких метрах передо мной распахнулась дверь комнаты. В коридор пулей вылетело несколько бойцов. Мне повезло, что рядом была еще одна комната и дверь оказалась не заперта. Я успел заскочить в нее до того как меня заметят.

– К главному входу быстрее! Элита уже в здании.

– Есть сэр!

– Колун ты на второй этаж нужно эвакуировать хозяина, у нас слишком мало бойцов мы не сдержим эту тварь.

– Понял.

Дождавшись, когда бойцы разбегутся, я вылез из комнаты. Перевел дух. Было бы неплохо понять в какой части огромного особняка я вообще нахожусь и куда нужно идти, но карты под рукой у меня не было. Так что приходилось медленно продвигаться, вперед надеясь на удачу.

Коридор резко петлял влево, но и вперед еще можно было пройти. Правда, не много. Проход обрывался, а путь мне преградила дверь. Взявшись за ручку с удивлением обнаружил, что дверь открыта. Они что тут вообще не закрываются? Заглянув внутрь, наткнулся на маленькую подсобку с уборочным инвентарем. Тут же закрыл. Ничего интересного. Значит, пойдем налево. Других вариантов все равно нет.

Пройдя по коридору этот отрезок пути, он оказался короче, чем предыдущий, я вышел в просторную залу. И тут же об этом пожалел. Повсюду валялись трупы. Массивные двустворчатые двери были просто сметены с петель. Я подоспел как раз в тот момент, когда освобожденный мною элитник разламывал напополам станковый пулемет. Монстр в считанные минуты разодрал на части противостоящих ему бойцов. Их не спасло даже наличие тяжелого вооружения.

Но и сам жемчужник не вышел невредимым из боя. Один бивень был обломан, а по нагрудным пластинам расползлась сетка трещин, через которую сочилась кровь. Все же боевики Ведуна успели подпортить шкуру этому чудищу. Хоть немного облегчили мне задачу.

– Х-р-р-р, – заурчала тварь, увидев меня.

Схватив раскуроченный пулемет за ствол, монстр, метнул его в меня. Я еле успел отскочить в сторону, спасаясь от летящей в мою сторону бандуры. Закрученный чуть-ли не в узел пулемет пролетел в опасной близости от моей головы, проделав в стене дыру солидных размеров.

Выхватив из кобуры «Десерт Игл» я открыл огонь. Отдача у него была зверская, но я справлялся. Да и точность оставляла желать лучшего. Но сейчас это было единственное оружие способное угомонить разбушевавшуюся тварь.

Пистолет сильно дернулся в руках, и пуля врезалась монстру в плечо. Элитник на собственной шкуре ощутил всю мощь двенадцатого калибра. Выстрел оказался столь мощным, что огромного монстра буквально развернуло на месте. Пуля расколола массивный наплечник костяной брони и засела глубоко в плече элиты. Будем надеяться, что кость то же раздробило.

– Арххх! – Ужасно заверещав, монстр бросился в атаку.

Я выстрелил еще раз, но хитрая тварь успела убрать голову в сторону. Пуля прошла по касательной, выбив лишь сноп искр из головы наглухо защищенной броней. Выстрелить еще раз я не успел. Пришлось срочно отпрыгнуть в сторону, уходя от смертельных ударов. Благо пространства в зале было много, есть где маневрировать.

Проскочив у монстра под рукой, я запрыгнул на ступеньки находящейся неподалеку лестницы. Элитник не отставал, обрушившись в прыжке на затрясшуюся под его не малым весом лестницу. Я выстрелил снова. Но на бегу, да еще и развернуться, толком не успел. Этот выстрел пропал впустую. Пуля отколола кусок от висевшей на потолке хрустальной люстры. Но мертвяку от этого не горячо не холодно.

Выбежав на второй этаж, я метнулся в коридор. Элитник уже взошел на второй этаж нагоняя меня. В этот момент из прохода, в который я направлялся, выбежало несколько бойцов. Огнеметчики! Не разбирая где человек, а где монстр бойцы атаковали. Языки пламени вырвались из сопел огнеметов. Все что мне пришло в голову это выпрыгнуть в окно, спасаясь от языков пламени. За спиной зарычал преследовавший меня элитник.

Осколки пробитого мною окна разрезали мне лицо, и я вывалился в какую-то скудно освещенную галерею. Быстро встав, обернулся. Несокрушимый монстр, рыча, прошел сквозь потоки пламени. Одним ударом он разорвал одного из огнеметчиков напополам, а второго выбросил в окно, ухватив за ноги.

Решив не испытывать судьбу я бросился по галерее прочь из этого крыла. Но далеко уйти не успел. Элитник пробил стену своей тушей и обрушился прямо на крышу галереи. Стальной каркас, из которого была сварена крыша, ощутимо просел, но все же выдержал вес монстра. Подозреваю, что это ненадолго.

Пробив потолок одним ударом элитник попытался ухватить меня за голову. Но я успел вжаться в стену. Чудовищная лапа впустую проскребла пол. А вот я решил не упускать шанс. Вскинув «Десерт Игл» выстрелил. Пуля пробила монстру надбровную дугу. Схватившись за поврежденный глаз, тварь зашаталась стоя на ненадежных перекрытиях. Высунувшись в пролом, я выстрелил еще раз. В этот раз попал в грудную пластину. Не удержавшись, жемчужник рухнул вниз. За ним последовала уцелевшая часть галереи.

Мне пришлось бежать как никогда в жизни, что бы, не последовать следом за монстром. На последнем отрезке вообще прыгнул, пробив собой дверь. Вкатился в небольшую комнату. Не давая времени на передышку сменил обойму и поднялся с пола.

Так теперь я в другом крыле. Возвращаться тоже не вариант, галерея, соединяющая два крыла была разрушена до основания. Сомневаюсь что монстр погиб, слишком не серьезная для него высота.

Выбравшись из комнаты, попал в очередной коридор, он ничем не отличался от предыдущих. Такой же невзрачный. По обе стороны стен тянулось множество дверей. Иногда они перемежались с огромными ростовыми зеркалами. Но мне до этого не было дела. Пробежав коридор, я сделал несколько поворотов. Заглядывал в каждую комнату по пути, но пока не Ведуна, не Адель я не встретил.

В этой части особняка-крепости не было вообще никого. Я даже начал сомневаться, что иду в правильном направлении. Пока на моем пути не распахнулась дверь, и из комнаты не выбрался Ведун. Держа Адель за руку, бывший наниматель направился в мою сторону. Но завидев меня, открыл огонь.

Я успел спрятаться за угол. Первые выстрелы выбили каменное крошево из моего укрытия, но дальше ничего не последовало. Осторожно выглянув, я успел заметить, как Ведун вместе с заложницей заскочил в другую комнату.

– Сдавайся! – Вцепившись в автомат я по стеночке начал пробираться к комнате в которой скрылся наниматель. – Тебя обложили со всех сторон. Внешники уже здесь. Тебе не уйти из особняка живым.

– Не лезь в то, чего ты не понимаешь, – включился в разговор. Отлично. – Не мешай мне спасать мой стаб.

– Ты кинул нас, – приблизившись к двери, я застыл у входа, не решаясь проходить внутрь. – Расплатись с нами и можешь идти на все четыре стороны.

– Пошел ты.

– Спаси меня! – Голос Адель прибавил мне храбрости, и я резким кувырком влетел в комнату.

Но Ведун снова меня обошел. Массивный стеллаж со скрипом отошел в сторону и, обхватив Адель за талию, паршивец скрылся в узком лифте с прозрачными дверями. Стараясь не отставать, я метнулся следом за ним. Не раздумывая прыгнул на крышу лифта. Снизу раздались выстрелы. Проклятый ублюдок решил прострелить мне ноги! От первого выстрела я успел увернуться. От второго уклонился лишь частично. Пуля не повредила ногу, но пробив крышу лифта, чуть не раздробила мне скулу. Оставив на память кровавую борозду на лице.

Дальше выстрелы прекратились, и внутри лифта началась какая-то возня. Это Адель вступила с ним в схватку, не давая меня изрешетить. А вот я ей помочь ни чем не мог. Стрелять через металлическую обшивку лифта нельзя.

Наконец прозрачная колба лифта опустилась и двери распахнулись. Первой вырвалась Адель, Ведун выскочил следом. В этот момент я спрыгнул с крыши лифта.

Обернуться и выстрелить он не успевал. Я, сшиб его с ног, и мы покатились по полу. К сожалению, мне не повезло, и противник оказался сверху. Врезав несколько раз, мне по лицу кулаком Ведун вырвал нож из ножен, закрепленных на моей разгрузке.

– Сдохни! – Брызжа слюной, он нанес сильный удар сверху вниз, целя мне в глаз. Рассчитывал покончить со мной одним ударом.

Все что я успел это выставить ладонь перед собой. Лезвие ножа разорвало кожу, пробив ладонь насквозь. Проскочило между костяшек пальцев, причиняя адскую боль. Из глаз посыпались искры, но я вовремя вернул самообладание. Ведун навалился всем телом, приближая острие ножа к моему лицу. В этот момент за спиной раздались выстрелы. Автоматная очередь разорвала ему грудь. И харкая на меня кровью, он повис у меня на руках безжизненной тряпкой. Отбросив его в сторону, я поднялся с пола, вытащив нож из ладони.

Не выпуская клинка из рук, бросил взгляд в сторону Адель. Внешница не торопилась опускать ствол в землю. Дуло М-16, мелко подрагивая, смотрело прямо на меня. Взгляд у девчонки был жесткий. Было видно, что убийство человека не перевернуло ее сознание. Убивать ей явно было не в первой.

– Зачем ты вернулся?

– Мы пришли за тобой, – стараясь не провоцировать Адель, на необдуманные поступки я убрал нож за спину. Одновременно прислушался к себе. Если она начнет палить во все стороны спасти меня сможет только дар. Который я сегодня и так растратил на полную катушку. Но судя по всему на еще один небольшой трюк у меня сил хватит. – После той заварушки на пустыре я и Артас решили вернуть тебя к отцу.

О том, что по особняку уже бродить отряд спасения внешников я предпочел тактично умолчать.

– Ты лжешь. Наверняка это очередная уловка, что бы продать меня кому-нибудь еще.

– Поверь мне, – я начал медленно приближаться к Адель не сводя глаз с оружия направленного в мою сторону. – Мы доставим тебя на базу. Просто опусти оружие. И я как можно скорее выведу тебя отсюда. Ты ведь понимаешь, что со мной у тебя больше шансов на спасение. В этот раз никаких подлянок.

– Хорошо, – Адель передала винтовку мне. Она хотела сказать что-то еще, но ее прервал жуткий рев раздавшийся неподалеку. – Это еще что такое?

– Не знаю зачем, но этот безумец, – короткий кивок в сторону Ведуна. – Держал у себя элитника. Я освободил монстра, что бы он отвлек бойцов от меня. Не бойся мы обойдем его стороной.

– Ты забрал цель? – Связь по наушнику была ни к черту, я едва уловил слова Артаса.

– Да.

– Где вы сейчас?

– Еще в особняке.

– Скорее выбирайтесь оттуда. Не знаю, что здесь происходит но, похоже, тот отряд внешников не единственный. В городе начались бои. Здесь целая армия этих упырей. Я снимаюсь с позиции. Встретимся у западных ворот.

– С кем ты разговаривал?

– Это Артас. Я поддерживаю с ним связь. У меня есть для тебя хорошая новость.

– Какая?

– Похоже, твой отец все же добрался до Вырки. Его отряды громят город. Так что не придется далеко идти. Нужно просто пересечь охваченный войной город.

– Этого не может быть, – замотала головой Адель. – Он не мог сюда так быстро добраться. Ведун говорил, что его люди неотрывно следят за войском моего отца. Он бы знал, если колонна двинулась к городу. Иначе, зачем ему я?

– Логично. Странно завладеть главным козырем в этой войне и не знать когда его стоит применить. Тогда кто это может быть?

– У меня есть предположение. Но я не хочу его озвучивать, пока лично не увижу этого человека.

– У твоего отца есть конкуренты?

– Да. Он называет себя Содом. Он давно копает под моего отца. Не перечесть сколько раз он пытался очернить его перед лицом Совета.

– Зачем ему это? – Пока мы говорили, нам удалось пересечь почти весь коридор.

– Он хочет руководить войсками Совета в Стиксе. То, что наши охотники охотятся за вашими внутренностями лишь верхушка айсберга. Конечную цель не знает даже мой отец. Все в руках Совета. А они ни кого не посвящают в свои планы.

– И что этот ваш Совет поощряет грызню между своими военачальниками? Это же ослабляет войска.

– Этим толстосумам плевать на всех. Им все равно кто победит Содом или Краас. Главное что бы конвейер ни останавливался.

– Стой, – мы остановились у гигантского пролома, которым обрывался коридор.

Перебравшись через гору обломков, снова выбрались во внутренний двор. У разрушенного фонтана бесновался не добитый мною элитник. Подобрав осколок чаши фонтана, он громил им стоявший напротив пикап. Буквально за несколько ударов он превратил бронированную машину в гору хлама. Вокруг бегало несколько бойцов с револьверными гранатометами. Они методично обстреливали тварь. Но осколки гранат не могли пробить броню элитника.

– Нужно попытаться проскочить мимо них на ту пожарную лестницу, – здесь крепость Ведуна стояла стеной, наглухо перекрывая проход в сад, откуда я пришел. – Оттуда на второй этаж. А там я думаю и до выхода не долго.

– Проще сказать, чем сделать.

– Просто держись рядом, об остальном я позабочусь сам.

– Как скажешь.

– Погнали.

Дождавшись, когда бойцы отвлекут монстра от пожарной лестницы мы выбежали из своего укрытия. Пробежать надо было всего двести метров. Но элитник не позволил нам этого сделать. Играючи подцепив раздолбанную в хлам машину, он снес ею мельтешивших у его ног бойцов и метнул в нашу сторону. Пришлось срочно менять направление движения.

Повезло, что не успели далеко отбежать от кучи кирпичей, возле которой прятались. Уйдя от столкновения с летящей машиной, полезли на гору обломков оставшихся от стены. Иногда под руками попадалась выступающая арматура, что облегчало подъем. Но этого все равно было не достаточно.

Ударив себя в грудь, на манер гориллы, элитник бросился покорять наш импровизированный Олимп. У ловкого мертвяка это получалось гораздо быстрее, чем у нас. Адель успела оттолкнуться от попавшего под ногу обломка и уцепиться за выступающий сверху козырек. А вот мне так не повезло. Нога попала в трещину. Я провалился по самое колено. Почувствовал, как по ободранной ноге потекли горячие струйки крови.

Элитник ухватил меня за разгрузку и вздернул вверх. Я взвыл от боли в раненной ноге. От такого обращения поврежденная конечность едва не сломалась. Раззявив свою отвратительную пасть, монстр обдал меня дикой вонью из своей необъятной глотки. Его челюсти клацали так близко, что я мог разглядеть застрявшие между зубов куски мяса, оставшиеся от предыдущих жертв. Отличный вид перед смертью.

Я застыл в ожидании, когда клыки начнут рвать мою плоть, но этого не произошло. Раздалось несколько выстрелов. Один, из которых снес монстру полголовы. Элитник разжал ослабевшие пальцы и, повесив руки вдоль тела, рухнул с горы обломков. Мое падение смягчила туша твари, на которую я рухнул следом. Похоже, я поспешил разувериться в своей удаче. Успел подняться с колен и подхватить на руки спрыгнувшую сверху Адель. Едва удержался на ногах. Ободранная голень вновь напомнила о себе резкой дергающей болью.

– Поставь ее на землю и подними руки, – на балконе стоял снайпер внешников державший меня на прицеле. – И только попробуй рыпнуться. Все чисто шеф. Тварь мертва.

Сразу после этих слов на балкон высыпал отряд внешников. Гремя по лестнице десятками ног, они спустились в сад. Взяв нас в кольцо, каждый считал своим долгом тыкнуть мне стволом прямо в лицо. Как будто я и без этого не понял, что дело швах. Обложили со всех сторон.

Вперед вышел высокий белобрысый внешник. У правого глаза «красовался» уродливый багровый шрам. Форма на его мощной фигуре еда не трещала по швам. Я и сам был не маленький, но этот верзила даже меня переплюнул. Первый раз встречаю человека при разговоре, с которым мне приходиться задирать голову вверх.

– Содом, – мрачно процедила сквозь респиратор Адель, смерив внешника презрительным взглядом.

– А я думал, что ты меня не узнаешь, – скрестив мощные руки на бочкообразной груди, Содомнасмешливо наблюдал за грязной и оборванной девчонкой. – А вот я тебя узнал с трудом. Только посмотри на себя. Твоя мать явно не обрадовалась бы, если увидела тебя такой.

– Заткнись, – Адель не обращая внимания, на направленные в нашу сторону стволы сделала шаг вперед. Ну да ей бояться нечего. Вряд-ли внешники затеяли всю эту операцию, что бы просто пристрелить ее. – Не смей говорить о ней.

– Признаться честно, я думал, гибель твоей дорогой матушки сломает мужественного генерала Крааса, – продолжал глумиться Содом, чувствуя свою безраздельную власть. – Ты даже не представляешь, сколько денег я отдал, что бы добыть ту лихорадку. Сколько времени потратил, что бы найти нужных мне людей способных справиться с этим заданием. И все оказалось зря. Краас не отступил. Ведь у него еще оставалась его дорогая дочурка.

– А-а-а-а! – Это был крик такой неистовой ярости, что даже у меня мурашки побежали по коже.

Презрев опасность, Адель бросилась на Содома пытаясь вцепиться ему в лицо. Внешник без труда увернулся от неуклюжих замахов Адель, врезав ей коленом под дых. Потеряв равновесие, девчонка упала на колени. Боевой пыл у нее тут же угас.

– Будь моя воля, – Содом обхватил Адель за нижнюю челюсть своей могучей ладонью. – Я бы уже убил тебя. Но тогда твоего папочку ничто не остановит. Так что тебе повезло. Пока он не подпишет прошение об отставке, ты будешь жива.

– Зачем вам все это? – У меня до сих пор в голове не укладывалось, что такой переполох развели из-за какой-то девчонки. – Вы взяли штурмом целый стаб ради нее. Почему?

– Все просто, – Содом вздернул Адель за волосы, поднимая с газона. – Нам нужен доступ на северные земли. Вы называете их Заполярье. У здешних научников есть, то, что может перевернуть ход ведения боевых действий. А этот проклятый стаб встал на нашем пути. И не только он, – косой взгляд в сторону Адель. – Так уж вышло, что ее папаня возглавляет этот поход. Что и сделало ее разменной монетой в этой игре.

– А тебе что до того кто будет возглавлять войско?

– Это уже не должно тебя заботить. Тебе осталось жить ровно минуту. Можешь передать привет своим друзьям как их там. Шрапнель и Стилет кажется. Ты бы видел, что мои парни с ними сделали. Даже мне чуть не поплохело от такого зрелища.

– Мразь, – процедил я, сквозь плотно сжатые зубы, чувствуя, как гнев переполняет меня. – Я вырву сердце из твоей груди и заставлю на это смотреть.

– В следующей жизни, дружок, – усмехнулся Содом, похлопав меня по щеке. – Уходим. Вы зачистите здесь все и подтягивайтесь на центральную площадь.

– А с ним что, – прогнусавил один из бойцов, кивнув в мою сторону.

– Убейте, – внешник бесцеремонно поволок Адель к лестнице.

– Хана тебе дружок, – прогнусавил все тот же противный голос. – Это тебе за наших товарищей в канализации.

Внешник смачно врезал мне прикладом прямо в голову. Словив вездесущие звездочки, я упал на газон. Похоже, эти садисты не собираются просто пристрелить меня. Они решили поиздеваться напоследок. Что ж тем хуже для них.

Как я и говорил у меня остался запал на еще один фокус. Энергия переполнила меня, и я высвободил ее наружу. Огненное кольцо буквально испепелило находившихся возле меня внешников. Выброс энергии был так силен, что от их тел осталась лишь горстка пепла. Из носа и ушей тут же пошла кровь. Перед глазами все плыло. Похоже, я перестарался.

За сегодня я так часто прибегал к дару, что удивлен, как еще стою на ногах. Но сейчас не время отключаться. Свинтив пробку с фляги, я опрокинул внутрь себя дозу столь необходимого мне сейчас живчика. Зрение, наконец, перестало «плыть», а ноги предательски трястись. Уже что то.

Взобравшись на лестницу, я вбежал на второй этаж. Найдя спуск на первый этаж, вышел к главному холлу. Повсюду трупы и осколки битой плитки. Выбежал во двор через отсутствующие на своем месте двери.

Там застал, не успевшую погрузится в хаммер группу внешников. Машина Содома уже успела выскочить за ворота. Выхватив пистолет, нажал на спусковой крючок. Первая пуля разорвала голову стоявшему ближе всех солдату. Вторая отбросила еще одного бойца прямо на лобовое стекло. Третья настигла попытавшегося забежать за укрытие внешника, врезавшись тому между лопаток. Сила удара была такова, что его буквально перевернуло в воздухе. На асфальт он упал безжизненной грудой мяса.

Все. Дальше лишь холостые щелчки. Отбросив бесполезный пистолет в сторону, сорвал с шеи у одного из трупов компактный пистолет пулемет. Сгодиться.

Стащив раскорячившегося на лобовом стекле внешника за ногу, я сел за руль хаммера. Сняв машину с ручника, выжал сцепление и вдавил педаль газа до упора. Двигатель взревел, а из шренкеля вырвалось черное облако газов. Набирая скорость, машина покинула поместье Ведуна. Я выкатил на дорогу. Обзор через разбитое стекло был не очень. Но спустя пару километров я приноровился. Хаммер Содома мчал спереди. Завилял по дороге пытаясь оторваться.

В стабе происходило нечто неописуемое. Повсюду носились люди. Горели здания. Несколько раз мимо промчалась дымящаяся бронетехника. Выстрелы трещали со всех сторон. Несколько даже попали, по-моему, хаммеру. Но пока ничего критичного. Машина все еще была на ходу.

Прямо над нами пронесся вертолет, атаковав ехавший впереди хаммер Содома ракетой. Машина вильнула в сторону уходя от взрыва. Ракета разорвалась рядом с правым крылом хаммера. Взрывом оторвало дверь, и один из внешников вылетел из машины с оторванной рукой. Хаммер закрутило, и он вылетел на тротуар, врезавшись в подвернувшееся поблизости дерево. Из-под капота поврежденной машины тут же полезли языки пламени. Один из внешников вылез через окно. Попытался занять позицию, чтобы открыть по мне огонь, но я просто сбил его на полном ходу.

Еле смог справиться с управлением. Резко выкрутил руль в сторону, одновременно бросая педаль газа. Противно воняя жженой резиной, машина остановилась прямо напротив поврежденного хаммера внешников. Открыв дверь, я выскочил, наружу. Подбежал к задней двери вражеского хаммера. Уже ухватился за ручку, чтобы помочь Адель освободиться, как меня на землю поверг сильнейший удар. Дверь резко распахнулась и врезала мне прямо по лбу.

Не ожидая такого подвоха, я повалился на землю. Надо мной нависла огромная фигура с окровавленным лицом. Я попытался ухватиться за пистолет-пулемет, висевший у меня на шее, но верзила опередил меня. Резко сорвав оружие, он отбросил его в сторону. Я воспользовался моментом, врезав Содому двумя ногами прямо под вздох. Ощущение такое будто в бетонную стену ударил. Пятки загудели.

Удар получился не очень, внешник лишь немного скривил рожу. Но я и не этого добивался. Главное что мне удалось отбросить его в сторону. Тем самым я выиграл столь необходимое мне время.

Встав на ноги, я выхватил нож. Не разгибаясь, нанес Содому опасный низкий удар, метя прямо под ребра. Я ожидал увидеть, как ублюдок повиснет на лезвии ножа, но этого не случилось. Внешник оказался куда более опасным бойцом, чем я предполагал.

С легкостью увернувшись от моего удара, он врезал мне локтем справа. Попал прямо в челюсть. Я ощутил, как у меня затрещали кости, а рот наполнился кровью. Сплюнув кровавую слюну, я застыл напротив ожидающего очередной атаки противника.

– Тебе придется сильно постараться, что бы победить меня иммунный. Давай покажи мне, на что ты способен.

Перехватив нож обратным хватом, я напал снова. В этот раз нанес широкий маховый удар. Прямо наискосок, метя Содому в глотку. Не знаю как, но он успел поднырнуть прямо под замах, и, оказавшись у меня за спиной, резко двинул локтем назад. В этот раз мне прилетело прямо в затылок. Я покачнулся едва, не выронив оружие.

Содом напал со спины. Пытаясь добить меня в прыжке ударом локтя по темечку. Но в этот раз я не упустил возможность. Резко обернувшись вокруг своей оси, нанес удар. Нож настиг свою цель. Оставив на груди внешника впечатляющих размеров кровавую борозду.

– Уже лучше, – кивнул Содом. – Я думал, ты так и будешь танцевать с этой зубочисткой в руках. Но, похоже, хоть у кого-то в этом стабе есть хребет. Чего не скажешь о твоих друзьях. Они и дня не продержались. Почти сразу вас сдали.

– А-ррр! – В груди заклокотала дикая ярость. Взгляд затуманила багровая пелена. Адреналин буквально кипел в моей крови.

Плюнув на приемы, я тупо заработал ножом как шилом. Нанося серию быстрых тычков в грудь, живот, голову. Все что я сейчас хотел это покончить с ним.

Но сказать проще, чем сделать. Руки Содома замелькали с невероятной для такой туши быстротой. Сбивая мои бестолковые тычки в сторону, внешник отвечал весьма тяжелыми ударами. Раскрытой ладонью по носу. Да с такой силой, что у меня голову задрало к небесам. Снова отбив. Боковой в челюсть. Я почувствовал, как ноги подкосились. Перехватив мою руку за запястье во время очередного удара, вывернул ее под неестественным углом.

Нож выпал из раскрывшейся кисти. Хлесткий лоу-кик выбил из-под меня опору и, перелетев через спину Содома, я завалился прямо на асфальт. Воздух вылетел из моих легких, перед глазами все плыло. Давно я не получал таких люлей в рукопашной схватке. Не хотелось этого признавать, но Содом был гораздо сильнее меня.

– Передавай привет своим друзьям на том свете.

Подошва берца уперлась мне в глотку. Содом наступил прямо на кадык. Начал давить. Я ощутил, как кадык начал выгибаться внутрь. В панике попытался ухватиться за оброненный нож, но ни как не мог достать. Есть! Пальцы подцепили скользкую от крови рукоять.

Лезвие с хрустом вошло Содому сбоку. Прямо в калено. Я изо всех сил провернул, выворачивая сустав. Внешник истошно завопил отступив. Вырвав нож, я снова поднялся, в который уже раз за этот проклятый день. Лезвие пробило Содому глотку. Перебило хребет и вылезло с другой стороны. Выпучив глаза проклятый садист, наконец, испустил дух, замертво рухнув у моих ног.

Но радоваться победе было некогда. Адель все еще была в опасности. Я помог ей выбраться из салона. Одновременно с этим добил пытавшегося что-то передать по искрящемуся радио водителя.

– Ты убил этого скота, – Адель неверяще смотрела на труп Содома. – Моя мать отомщена. Я благодарна тебе.

– Все потом, – отмахнулся я, ухватив Адель за руку. – Нужно убираться из этого адового котла.

– Как скажешь.

Стоя на холме, Гоморра с нескрываемым наслаждением наблюдала в бинокль, установленный на высокую треногу, за гибелью Вырки. Танки и реактивные минометы буквально сровняли защитные укрепления с землей. Массивные гаубицы сеяли панику по всему периметру стаба. От огромных снарядов пущенных навесом нигде не было спасения. А довершали разгромную картину вертушки, заливая все вокруг себя напалмом.

– Повтори еще раз, я тебя не слышу, – стоявший у рации радист ни как не мог поймать нужную частоту. – «Браво» это «Дельта». Попробуй повторить свое сообщение. Я вывел тебя на другой канал.

– Повторяю. Содом мертв. Цель потеряна. Повторяю, – в этот момент внешника прервало шипение, за которым были отчетливо слышны звуки выстрелов.

– «Браво» это «Дельта», – радист завозился у аппаратуры пытаясь настроить передачу. – «Браво», проклятье! Отзовитесь. Как слышите? «Браво». Прием. А черт, связь совсем ни к черту.

Бинокль выпал из рук Гоморры, и она повернулась к радисту. Глаза были полны слез. Она находилась неподалеку и все прекрасно слышала. Отряд ее любимого потерпел поражение. Смахнув слезы с глаз, она твердым голосом произнесла:

– Прикажи гаубицам перевести огонь на плотины.

– Но в стабе наши штурмовые группы. Их смоет волной.

Выхватив из набедренной кобуры пистолет, Гоморра хладнокровно расстреляла осмелившегося с ней спорить радиста. Подойдя к радиоприемнику, вдавила тангетку до предела:

– Артиллерия! Перенаправить огонь на плотину. Уничтожьте ее!

Вот и все. Микрофон выпал из рук. План «б» приведен в действие. Гоморра до последнего рассчитывала, что ей не придется говорить этих слов. Но все же это произошло. Обернувшись в сторону Вырки, она проводила взглядом рухнувший прямо у плотины снаряд. Ничего это только пристрелка. Она не покинет этот холм, пока не увидит, как проклятый стаб скроется в морской пучине.

Глава 28 Выжить после…

– Только посмотри на это, – Адель дернула меня за плечо, отвлекая от дороги.

– Вижу, – я бросил мрачный взгляд на плотину.

Снаряды один за другим врезались в толстые стены плотины. По поверхности пошли трещины. Кое-где начали откалываться целые куски. Сквозь пробоины пенными потоками пробивалась вода. Понемногу заполняя стаб. Последней каплей стала слитная атака пары вертолетов. Ракеты, пущенные ими, расширили пробоину проделанную снарядами гаубиц.

По стабу прокатился роковой гул и больше не сдерживаемые ничем потоки воды ворвались в город. Огромная зеленая волна обрушилась на стаб. Сминая все на своем пути. Разбушевавшаяся стихия не делала различий между своими и врагами. Перед ней все были ровны. Могучие волны сминали здания. Не оставляя от красивой сказки под названием Верхняя Вырка и следа.

Цунами постепенно приближалось к центру города, по которому мы сейчас ехали в сторону западного выхода. Не надо быть гением, что бы понять, что мы не успеем. Но и погибать так глупо после всего пережитого то же не очень то хотелось.

– Что ты делаешь? – Адель непонимающе уставилась на меня, когда я резко свернул в сторону. – Нам же к западным воротам.

– Мы не успеем, – я приметил высокий шпиль в паре кварталов от нас. – Волна скоро накроет центр города. Нужно подняться как можно выше. Видишь ту телебашню?

– Да, – кивнула Адель, проследив за моим взглядом. – Но что мы будем делать потом? Как спасемся?

– После об этом будем думать, – я резко увел машину в сторону, чуть не влетев в огромную пробоину. – Сейчас для нас главное успеть.

Нам повезло, у шпиля не было сражения. Да и не до битв сейчас ни внешникам, ни защитникам города. Все спасались кто куда. Оно и понятно. Неукротимая стихия никого не пощадит. Тут как говорится, кто успел.

Припарковав машину едва ли не у самых дверей, мы дружно забежали внутрь здания. Здесь все было порушено. Как впрочем, и везде. На ступеньках в нелепых позах застыло около десятка изрешеченных тел. Хотя когда вокруг кипит такая бойня, смерть не выбирает где в какой позе застать свою жертву.

Мы бегом ворвались на лестницу. На этом, наша фора, отпущенная гигантской волной, рухнувшей на башню, кончилась. Потоки воды выбили стекла, заполняя внутреннее помещение водопадами соленой жидкости.

Так быстро я еще никогда не бегал. Ноги горели огнем, но все же мы успели выбраться на крышу. К счастью вода не поднялась выше шпиля. Так, что у нас был хоть небольшой относительно сухой островок, где можно было переждать пока бушующие потоки пройдут стороной.

– Вот это влипли, – прошептал я, наблюдая, как мимо проплыл кусок здания.

– Мы умрем здесь, – Адель инстинктивно прижалась ко мне.

Повсюду насколько хватало глаз, распростерлось синее полотно моря. Лишь иногда мимо проносились обломки домов и раздувшиеся трупы. Вырки больше не было. Ее похоронило море. Оно голодным львом набросилось на стаб, преодолев сдерживающую ее плотину. Мы пережили бойню, учиненную внешниками, но теперь перед нами стояла новая задача. Выбраться из этой западни.

Два дня спустя.

– Это бесполезно, – Адель, прикрыв голову от палящего солнца моей курткой, наблюдала за моими тщетными попытками добыть рыбу.

– Я не хочу сдохнуть здесь с голоду, – обломав кусок антенны, я использовал ее как острогу, выжидая, когда мимо будет дрейфовать рыба. Заметив блеск серебристой чешуи, нанес удар. Вошедшая в воду острога подняла тучу брызг, угодив во что-то твердое. – В этот раз мне повезло.

– Это первая рыба, пойманная тобою за несколько дней, – Адель без энтузиазма наблюдала, как я победно трясу добытым трофеем.

– Главное что начало положено, – скинув рыбу на ближайший булыжник, я принялся потрошить ее ножом. – Хоть чем-то можно будет закинуться. А то жрать охота сил нет. Тебе оставить?

– Подожди, – отмахнулась внешница. Прихватив с собой бинокль, она взобралась на шпиль и уставилась вдаль. – К нам приближается вертушка. Но кто там друг или враг пока не понятно.

– Если учесть, как нам везет в последнее время, я бы не стал рассчитывать, что они здесь за тем что бы спасти нас, – прихватив с собой винтовку, оставленную неподалеку, я сам взобрался на шпиль. Прикрыл ладонью глаза от палящего солнца, всмотрелся вдаль. И правда, едва различимая точка, на горизонте постепенно увеличиваясь в размерах приближаясь в нашу сторону. – Нужно убираться со шпиля. Спрятаться мы все равно не сможем, деваться нам не куда. Но и стоять здесь, как мишени в тире не дело.

– Как скажешь, – кивнула Адель, спускаясь следом за мной. – Что делать будем, если они захотят нас убить?

– Мой дар восстановился так, что думаю я смогу доставить им неприятности.

– Хоть, что-то радует, – буркнула Адель.

Прошло пара минут, и вертушка зависла над нашей площадкой. Спасаясь от возможного обстрела снайперов, мы спрятались за небольшой кучей обломков. Но в нас никто не спешил открывать огонь, или запускать ракету. Вместо этого с вертушки опустилась веревочная лестница. По ней к нам спустился человек в военной форме.

Выглянув из укрытия, я выругался. Внешник. Черный полевой костюм, на голове оливковый берет, из-под которого выбиваются седые волосы. Старческое морщинистое лицо до носа закрыто респиратором. На ногах видавшие виды берцы. Мужчина был в возрасте, но все еще довольно крепко сложен.

Увидев, как я выхожу из укрытия, держа его на мушке М-16, он даже не дрогнул. Медленно поднял руки вверх, демонстрируя, что не вооружен.

– Не стреляй в него, – Адель опустила направленный на внешника ствол в землю.

Я недоуменно уставился на нее. Девчонка вышла из-за моей спины, не дойдя до старика буквально пары шагов.

– Наконец-то я нашел тебя, – он попытался обнять ее, но Адель резко отстранилась.

– Не подходи ко мне отец, – теперь понятно, почему она такая спокойная.

– Что с тобой случилось? Почему ты сбежала с базы? Я ведь тысячу раз говорил тебе, что Улей не место для прогулок. Посмотри куда, тебя завело твое упрямство. Хорошо, что я нашел тебя.

– Я была не права когда ушла, – мрачно кивнула Адель. – Но почему ты не сказал мне, что мать отравили? Из-за твоих интриг ее убили. Ты знал, что Содом давно копал под тебя? Что я была следующей в его списке.

– Адель, – генерал Краас вновь попытался приблизиться к Адель, но та снова отошла на шаг назад. – Послушай, сейчас слишком многое поставлено на кон. Это не просто очередная экспедиция за генным материалом. Если я добьюсь успеха, меня примут в Совет. Я знал, что этот ублюдок что-то задумал. Но у меня просто не было времени заниматься этим. Но сейчас все хорошо. Его отряд разгромлен у Вырки. Самого Содома мы не нашли. Да и эта бешеная тварь Гоморра сбежала. Но как только мы прибудем на базу, я вплотную займусь этим вопросом.

– В этом весь ты, – голос Адель дрожал, казалось, она вот-вот расплачется. – Тебе плевать на мою жизнь. Все вокруг для тебя просто инструмент. Видеть тебя не хочу.

– Содом мертв, – решил вклиниться в разговор я. Пока Адель не вцепилась своему «дорогому» папочке в глаза.

– А ты еще кто такой? – Краас при виде меня скривился как от зубной боли. – Только не говори, что ты связалась с иммунными.

– Его зовут Пепел, – вмешалась Адель. Горечь из ее слов моментально ушла. – Если бы не он и его люди Содом сместил бы тебя с твоего поста. Он хотел шантажировать тебя мною. Но Пепел ему помешал.

– Значит одной проблемой меньше, – пожал плечами Краас. – Уходим отсюда. Совет ждет меня с докладом.

– Только если мы возьмем его с собой, – Адель вцепилась в мою руку мертвой хваткой. – Без него я не пойду.

– Так не пойдет, – покачал головой Краас. – Я не могу взять его на базу. Мы с ними по разные стороны баррикад. Так, что ему придется остаться здесь.

– Тогда проваливай на свою базу и забудь обо мне, – глаза Адель метали молнии.

– Ты же знаешь, что я не могу оставить тебя здесь. Ты моя дочь. Наследница будущей империи, которую я в скором времени построю, – вот это старика понесло.

– Нет. Или делаем, как сказала я, или ты вернешься на базу без меня.

– Честно сказать, – притворно вздохнул Краас. – Чего-то такого я примерно от тебя ожидал, – короткий щелчок пальцами и из вертолета показался снайпер. Он тут же взял меня на прицел. – Если ты сейчас не пойдешь со мной, его пристрелят.

– Ну и мразь же ты, отец, – не сказала, буквально выплюнула Адель.

– Довольно демагогии, – слова Крааса подкрепил выстрел, сделавший солидных размеров пробоину у моих ног. – Следующая пуля оторвет ему голову. Так что его жизнь в твоих руках. Можно сказать теперь вы в расчете.

– Прости, – Адель повернула ко мне заплаканное лицо. – Я не смогу помочь тебе как обещала.

– Все нормально, – я не сводил глаз со снайпера. В принципе можно рискнуть использовать дар. Но, что мне это даст? Да он солидно возрос после приема жемчужины. Но сомневаюсь, что я смогу уничтожить целый боевой вертолет. Так что в этот раз шах и мат Пепел. Шах и мат. – Иди. Я придумаю, как выбраться отсюда.

– Вот видишь, – Краас вырвал руку Адель из моей ладони. – Любой спор можно решить конструктивно. Главное это предоставленный вовремя контраргумент.

Дождавшись, когда Адель взберется по шатающейся на ветру лестнице, Краас обернулся ко мне. Сняв с пояса небольшой мешочек, он кинул его мне. Не отрывая взгляда от вертолета, я поймал подарок внешника.

– Что бы, не говорила моя дочь, но я всегда ценил хороших солдат. Это твоя награда за то, что избавил меня от Содома. Воспользуйся ею, если сможешь выбраться отсюда.

– Что там? – Я потряс мешочек, обращаясь к Краасу.

– Вы называете это жемчужиной, – ответил Краас, взбираясь на лестницу. – При других обстоятельствах я бы убил тебя. Но враг моего врага мой друг. Так что удачи.

Проводив взглядом, отдаляющийся вертолет я открыл мешочек. На дне одиноко поблескивала белая жемчужина. Подцепив ее руками внимательно осмотрел. Идеально круглая, поверхность немного шероховатая. Стукнув по ней, кончиком ножа услышал металлический перезвон. Настоящая. Только вот что мне с ней делать, если я не придумаю, как свалить отсюда.

– Я так и думал что это ты, – за спиной раздался до боли знакомый голос. – Эту блестящую лысину я узнаю из тысячи.

– Артас, – я обернулся к напарнику. Снайпер, ухмыляясь, дрейфовал на моторной лодке прямо у самого островка. – Как ты выжил? Откуда у тебя лодка?

– Залезай, – Артас помог перенести снаряжение в лодку. – Пора валить отсюда, – заведя мотор, он направил лодку прочь из затопленного стаба.

– Так, где ты это добыл?

– Когда побежал к западным воротам увидел, как гаубицы начали бомбить плотину. Тут до меня сразу дошло, что мне не успеть. А уж когда вода хлынула в стаб я начал искать место, где можно было переждать этот кипеш. Набрел на какую-то высотку. С парой бойцов из вырки там отсиделись. Потом к нашему острову прибило пару бревен, ну мы недолго думая направились вплавь. Но повезло только мне. Остальных накрыло волной. Больше я их не видел. Проваландался немного на бревне, мимо дрейфовала лодка. Я ее тут же оседлал. Тут был хавчик, но я его уничтожил.

– Да ничего, – промычал я, пережевывая сырую рыбу, которую выловил до этого. – Спасибо, что хоть сразу не свалил.

– Была такая мысль, – кивнул Артас. – Но потом жаба задавила. Слишком при тебе шикарные стволы остались. Вот я на их поиски и отправился. А где наша подруга? Только не говори, что ты позволил ее грохнуть.

– Нет. До тебя здесь была вертушка. С ней прибыл ее отец. Он забрал Адель с собой.

– А чего же этот козел кинул тебя?

– Мне повезло, что он вообще меня оставил в живых.

– Значит, плакала наша награда.

– Не совсем, – я перекинул Артасу мешочек с жемчужиной. – Все-таки он оказался не таким уж и козлом.

– Белая жемчужина, – присвистнул он, раздвинув тесемки мешочка. – Уже прикинул, что с ней будем делать? По местным меркам у нас в руках настоящее сокровище.

– Понятия не имею, – пожал плечами, забирая мешочек. – Сначала нужно свалить отсюда. И залечь на дно. Очень скоро здесь будет весело. Внешники собирают экспедицию в Заполярье.

– Не позавидую я им. Заполярье самые дальние земли Улья. Там очень холодно и полно мертвяков. А стабов пригодных для жизни всего раз, два и обчелся. И зачем им переть в такую Мухосрань?

– Понятия не имею. Это все что я понял из разговора Адель и ее папочки. Так что нужно валить отсюда как можно дальше.

– Я предлагаю оттянуться в Вегасе.

– Что это за место?

– Один умник забабахал стаб с казино, борделями и прочими радостями жизни. Я сам там не бывал. Все никак времени не было, но слышал, что там можно поднять неплохую сумму.

– Или просрать последние штаны.

– Не без этого. Зато стаб хорошо охраняется. Вся территория вокруг зачищена в ноль. Благодать. Ни внешников, ни муров, ни вонючих мертвяков. А уж там мы сможем прикинуть, куда двигаться дальше. Как ты на это смотришь?

– Я думаю, это для нас будет лучшим вариантом.

– Значит следующая наша остановка Вегас.

Обойдя еще несколько крупных обломков, мы настигли берега. Я с наслаждением ощутил под ногами долгожданную сушу. В паре метров от нас начинался густой лес. Свежий ветерок игриво шевелил кроны деревьев, обдавая нас освежающей прохладой.

– Не знаю, как ты, а я хочу, есть, – Артас вытащил лодку на берег. – Может в этом лесу есть какая-нибудь живность.

Подхватив с собой винтовку, парень направился к лесополосе. В этот миг из лесной чащи бахнуло и парню разорвало голову на части. Я успел забежать за ближайший валун. Опрометчиво вылез, что бы глянуть, кто открыл по нам огонь. И тут же за это поплатился. Пуля врезалась в плечо, опрокинув меня за валун.

– Черт, – прошипел я, прижавшись спиной к покрытому мхом валуну. – Кто ты такой? Чего тебе нужно?

– Что бы вы все сдохли, – истеричный женский смех прервал еще один выстрел, отколовший солидный кусок от моего укрытия.

Довершила разгром метко пущенная граната. Она упала буквально в метре от меня. Раздался взрыв, но я успел уйти кувырком в сторону. Хотя пару осколков и посекли мне спину.

Совершив маневр, оказался лицом к лицу с противником. Внешница в темном обтягивающем трико, с изуродованным лицом. Бедро и правая рука перемотаны пропитанными засохшей кровью повязками. Стоять она не могла, поэтому привалилась плечом к березе. Сжимая в руках дробовик, она направила его прямо на меня.

– Это вам за Содома. Твари!

Отдача отшатнула ее назад, а в меня полетела кучная тучка дроби. Повезло, что успел активировать дар. А то отправился бы следом за Артасом в лучший мир. Свинцовые шарики, расплавились, ударившись об огненную стену. Сняв защиту, я направил потоки пламени прямо на деревья. Выпуская вместе с ними всю ярость, что давила меня все это время.

– АААА!!! – Заверещала уродина, даже не пытаясь избежать вырвавшегося из моих рук гудящего пламени.

В один миг языки пламени охватили ее фигуру. Подчиняясь моей воле, пламя разгорелось еще сильнее. И не выдержав внешница, упала на колени. Респиратор расплавился прямо у нее на лице. Глаза лопнули от чудовищных температур. Кожа, слезшая со щек, обнажила зубы. Все время пока пламя пожирало, безумную тварь она хохотала.

– Артас, – оторвавшись, от вида агонизирующей внешницы, я подбежал к другу.

Но здесь я ничем не мог помочь. Пуля раздробила кости черепа, разбрызгав мозги по песчаному берегу. Даже регенерация не вылечит эти раны. Глядя на изуродованный труп Артаса я был не в силах произнести ни слова. Я познакомился с ним чуть ли не в первые дни своих скитаний по Улью. Вместе мы пережили столько передряг. Сразили стольких врагов. Но теперь все это останется лишь в моих воспоминаниях.

Грудь сдавили тиски боли. В горле запершило. Хотелось кричать. Нет, не так. Хотелось орать. Просто орать как безумный в пустоту. Но я не мог выдавить из себя даже этого. Я снова облажался. Как и на Земле до этого. С фирмой, девушкой, да еще много где. Но это проклятье не отпустило меня и в Улье. За что бы, я не брался, все рушилось, нет, сгорало у меня в руках.

Взгляд сам обратился к винтовке. Дуло выглядывало из лодки. Я на коленях подполз по мокрому песку к лодке. Дрожащими руками достал М-16 прямо за ствол. Можно покончить с этим прямо сейчас. Передернул затвор, упер ствол прямо в подбородок. Все что нужно это нажать на спусковой крючок.

Палец нащупал выпуклый спуск. Я уже зажал глаза и стиснул зубы, готовясь ощутить нечеловеческое давление, когда пуля пробьет мозг.

– Не смей, – прошептал я сам себе, отбросив ствол в сторону.

Миг слабости прошел, и я снова смог ясно мыслить. Нет, это не выход. Это путь для слабаков. А слабаки первыми погибают в Улье. Но я не такой. Нет. Иначе я не смог бы так далеко зайти. Встав с колен, я направился к трупу Артаса. Нужно похоронить его по-человечески. Плевать, даже если в лодке нет лопаты, буду рыть могилу руками.

Эпилог

Сидя во второсортной забегаловке Вегаса, я накачивался спиртным. Купив пару бутылок дорого абсента, заливал одну рюмку за другой. Поджигая поверхность одним касанием пальцев.

Жемчужину я проиграл в первые несколько дней. После чего записался в команду чистильщиков для отработки долга. Вместе с такими же пропащими я зачищал перезагружавшиеся вокруг Вегаса кластеры. Что бы богатенькие толстосумы могли свободно там кататься, спасаясь от трясучки. А если согласишься сопровождать на сафари какого-нибудь из богатеев, и все пройдет удачно, то и вовсе можно не выходить на зачистку неделю. Но и без этого платили в принципе не плохо. Даже хватало на простенький номер в отеле и выпивку. Единственное мое увлечение в последнее время.

– Можно? – Надо мной нависла высокая фигура.

Прищурившись, я опрокинул очередную стопку, едва сфокусировав взгляд на своем собеседнике. Мужчина средних лет. Густая борода спускается чуть ли не до пояса. Длинные седые волосы переплетены в косу. Одет мужик был в неброский охотничий костюм. На поясе висит коротенький топорик. На правой ладони, с тыльной стороны, наколка секты Отрицателей. А им-то что понадобилось в этом злачном месте?

– Пожалуйста, – я попытался изобразить приглашающий жест рукой, но вышло у меня не очень. – Мне все равно уже пора.

– Постойте, – мужик прихватил меня за рукав глядя прямо в глаза. – Я хотел поговорить с вами. Человек умеющий управлять огнем это ведь вы?

– А что если и так, – я не торопился усаживаться на место.

– У меня есть к вам предложение. Присядьте. Хотите, я налью вам еще.

– Мне хватит, – я нехотя упал на свое место. – Завтра на зачистку. Я должен к этому времени просохнуть.

– Я собираю людей с боевыми дарами для одного очень деликатного задания. А ваши товарищи из группы зачистки сказали, что вы один из сильнейших пирокинетиков в стабе.

– Мне это неинтересно. Последний раз, когда я ввязался в подобное мероприятие, погибли все кого я знал.

– Хорошо, – видя, что я собираюсь уходить Отрицатель выкинул заранее заготовленный козырь. – А что если я скажу вам, что знаю, как вернуться домой, без риска умереть от трясучки. Это вас заинтересует?

Конец

Степан Тырченков Страницы истлевшей жизни

Глава 1 Новичкам везет.

«Случается иногда, что ни услышишь, ни малейшего шороха и не увидишь, как зверь вскочит и уйдет, добравшись до логова. Ты прячешься в кустах, скрываясь маскхалатом, не издаешь ни единого звука, смотришь в оптический прицел карабина на голову зверя. Время для тебя замирает, теплые лучи солнца пригревают спину, и даже надоедливые комары тому не помеха. Вот он, огромный серый волк лакомится пойманным зайчонком. Озверевший от крови, он даже не чует твоего запаха и ни что не помешает тебе подстрелить его, но не тут-то было! Странный запах дошел до зверя раньше, чем до меня. Он встрепенул ушами и поднял окровавленную морду. Начал к чему-то принюхиваться, выронив из пасти кусок мяса, а потом как даст деру, что я даже не успела отреагировать. Через несколько секунд ступора, навалил густой туман. Белесая мгла затянула все от края до края. Не было видно ничего, ни солнца, ни леса, и даже собственной руки, вытянутой на полметра. Все звуки как будто бы умерли, даже сухая ветка под ногой и то не хрустела. Не работал и компас, его стрелка дико вращаясь, совсем не указывая на север. А в воздухе витал кислый запах, остро режущий ноздри».

Обо всем этом думала охотник Анна Дикстер пока шла назад к охотничьей избушке. Что случилось? Откуда взялся этот туман и странный запах? И самое главное, чего так испугался волк? Неужели чутье зверя предупредило его о какой-то опасности? А может быть этот туман ядовит и сейчас Анна медленно, но верно травится им, вдыхая его пары? Эти вопросы мучили ее на протяжении двух с половиной часов, пока она не добралась до избушки. Но самое главное ее не отпускало странное чувство, что что-то не так. Странное ощущение надвигающейся беды, маленьким молоточком, стучало в ее голове.

В белесой мгле домик охотницы выглядел как дом из фильма ужасов. Эту избу ей подарило охотничье хозяйство, и теперь он считался ее полной собственностью. Анна поправила карабин на плече, тихонечко открыла дверь и осмотрелась, но внутри все было на своих местах. На столе стояла кружка не допитого чая, на деревянном лежаке рюкзак с провиантом и спутниковым телефоном, свернутый матрац, подушка, одеяло. На небольшом подоконнике огарок свечи и игральные карты, а в углу все также распахнутый шкаф с одеждой.

Анна подошла к столу и выпила холодный чай, чтобы смочить пересохшее горло, затем раскрыла рюкзак и достала телефон.

— Да, что за…? Почему нет связи? — в сердцах выругалась она.

Перезагрузила телефон — ничего. Перезагрузила снова — опять ничего. Сигнала нет! Бесполезный телефон отправился в рюкзак, а оттуда на свет появилась бутылка с водой. Пить хотелось неимоверно, в горле першило и все пересохло. Анна залпом осушила половину содержимого и поставила бутылку на стол. Потом достала коробку с патронами и убедилась, что она целая. Итак, двадцать в коробке, девять в обойме, один в стволе — хватит, если что разобраться с неприятностями. Ведь ее не покидало чувство, что что-то не так! Связи нет, странный и едкий туман, который уже рассеялся. Дело пахнет керосином.

Закончив осмотр, Анна Дикстер закинула рюкзак на плечи, проверила нож на поясе и флягу, взяла карабин и отправилась в город. А дотуда путь не близкий, десять километров по дремучим лесам и болотистой местности, так что она не стала разряжать оружие, оставив это дело на потом, перед городом. Даже на таком малом удалении от города мог попасться оголодавший хищник, но, не пройдя и пяти километров, Анна увидела просвет в лесу. Ничего не понимая, охотница вышла из леса и впала в полный ступор. Ее родного города больше нет! На его месте оказалась небольшая деревенька, да и еще раньше, чем она рассчитывала выйти к окраине города.

— Ну, ни хрена себе! — удивилась Анна, выгнув брови дугой. — Эй, люди, есть, кто живой? — прокричала она во все горло, но ответом была лишь тишина и унылое подвывание ветра.

«Неужели я заблудилась? Да, нет, не могла! Я уже сотню раз ходила этими тропами, но такое происходит впервые! А может это все галлюцинации, и я сейчас валяюсь где-нибудь посреди леса, надышавшись ядовитыми парами тумана?», — подумала охотница и ущипнула себя за щеку.

— Ай, больно! А раз я чувствую боль, значит это не глюки, — рассуждала девушка сама со сбой. — Ладно, пойдем, посмотрим, что там впереди!

Первый попавшийся дом на ее пути оказался безнадежно заперт, впрочем, как и десять других. Казалось деревня, будто вымерла. Не лаяли собаки, не кудахтали куры, не мычали коровы, и вообще не было ни единой живой души. Как вдруг на дворе одного из домов Анна увидела кучу обглоданных костей, разбросанных по всему участку. Кости животных, человеческие черепа валялись во множестве на земле, в собачей будке и даже на карнизе крыши виднелись бело-желтые останки.

— Да, что за дела здесь творятся? Что зачертовщина тут происходит? — Дикстер не на шутку испугалась и скинула карабин с плеча.

При виде огромной кучи костей ее начало мутить, а потом жутко заболела голова. В глазах слегка поплыло, а тело пошатнуло.

— Ну, же соберись Дикстер! Что ты ведешь себя как кисейная барышня? — ругнула она себя и пару раз хлопнула по щекам. Это помогло, но ненадолго. При осмотре следующего дома здоровье вновь подвело ее.

— Нет, дорогая моя, так дело не пойдет! Не хватало еще потерять сознание посреди этой чертовщины, — Анна пыталась привести себя в чувство, разговаривая сама с собой. — А пить то, как хочется! Неужели, я все-таки отравилась тем туманом? — охотница достала оставшуюся воду из рюкзака и выпила ее без остатка.

Как вдруг где-то вдалеке послышался рокот автомобиля. Анна отбросила бесполезную бутылку и подбежала к забору. Камуфлированный маскхалат отлично скрывал ее среди кустов черной смородины. А тем временем рокот двигателя все нарастал и приближался с каждой секундой, пока мимо ее укрытия не пронесся "уазик". Несколько секунд промедления она еще сомневалась, но потом выскочила из кустов и бросилась на дорогу. "Уазик" остановился, остановилась и охотница.

Из машины вылезло трое мужчин, честно сказать похожих на клоунов. Их нелепая одежда делала из них каких-то уродцев, но вот оружие в руках кое-что внушало. На всякий случай Анна перевесила карабин из-за спины поудобнее. Кто их знает эту сельскую моду? А тем временем трое мужчин подошли достаточно близко.

— Ба, Кощей ты погляди да тут свежачка! — прогнусавил мужичок среднего роста с горбатым носом и синяком под левым глазом. Одет он был в смешной фиолетовый пиджак, а в руках держал потрепанный обрез.

— Засохни Сиплый!

Кощей, худощавый мужчина лет сорока с лысеющий головой и худым лицом в засаленной спортивной куртке и таких же штанах, отделился от своих подручных и приблизился к Анне. На поясе у него висел пистолет ПМ, а в руках он держал здоровенную мачете.

— Фатима открой личико! — Кощей подцепил капюшон маскхалата кончиком клинка и сбросил его с головы девушки.

Анна слегка дернулась, но за оружие не схватилась.

— Ну, оценил? А теперь будь так любезен, поясните мне, что здесь происходит? — Анна вздернула носик и уперла руки в бока.

— А чего тут объяснять то. Попала ты красавица по самые помидоры!

А ведь Анна была действительно красивой девушкой лет тридцати. Изящные, прямые темные волосы падали на плечи. Узковатый лоб закрывала челка, а слегка курносый носик лишь придавал изящества ее правильному овалу лица. Большие зеленые глаза и чуть пухловатые губки только его подчеркивали, а под маскхалатом угадывалась аппетитная фигура. Тонкая, осиная талия, не большая, но очень манящая грудь и ровная спина делали ее похожей на богиню. И мужички, оставшиеся позади Кощея сейчас откровенно пялились на нее и пускали слюнки.

— Какие еще к черту помидоры? Ты можешь нормально мне объяснить, что тут у вас происходит, почему вы все с оружием и что за нелепый прикид на вас? Или это какая-то ваша сельская мода? — охотница начинала терять терпение, а еще у нее жутко разболелась голова, а тело начал бить легкий озноб.

— Ой, дерзишь девица! — Кощей оскалил свои желтые зубы. — Повезло тебе, я сегодня в хорошем настроении, да и новичка обижать — примета плохая. На вот хлебни ка лучше, чем черт не шутит, а вдруг выживешь, не загнешься! — Кощей протянул ей фляжку с какой-то жидкостью.

— Не, спасибо! Мне вашего поила не надо.

— Как знаешь, тогда и время тратить на тебя не стану. Только без живчика, — он взболтал фляжку и отпил, — долго не протянешь, ну или пока не схарчат, что, скорее всего. Дам тебе один совет, гляди по сторонам и будь тише воды и ниже травы! Ну, бывай, — Кощей развернулся и пошел к своим дружкам.

— Постой, — Анна попыталась окликнуть его, но тот лишь махнул рукой на прощание, оставив ее в полном недоумении.

Братки прыгнули в "уазик" и укатили в неизвестном направлении.

— Придурки! — в сердцах выругалась девушка. Вместо объяснений появились лишь новые вопросы.

Плюнув на них, Анна направилась вдоль дороги в противоположную сторону уехавшей машины, и сделала самое главное и верное решение в своей жизни!

Следующие осмотренные дома тоже не принесли ничего хорошего. Большая часть из них была заперта. Лишь парочка домов приняла Анну своим унынием и запустением. В одном из них она наскоро перекусила банкой холодных консервов, бывших у нее в рюкзаке. А вот в другом охотница наткнулась на нечто!

Как и все предыдущие дома, этот, оказался таким же пустым и безжизненным, и только Анна хотела покинуть его, как на верху второго этажа она услышала слабый лязг цепей. Украдкой хищной лисицы, девушка поднялась на второй этаж и из-за угла заглянула в приоткрытую дверь. Но то, что она увидела, пошатнуло все ее мировоззрение. К обрушенной балки потолка был прикован человек. Точнее он выглядел как человек. Изодранная одежда, синеватая кожа и пустые безжизненные глаза. Он был похож на живого мертвеца!

При ее появлении этот субъект начал дергаться, извиваться и утробно урчать.

— Эй, вы в порядке? — Анна сделала шаг к нему, но тот задергался еще сильнее и стал скрести ногами. От него жутко воняло, а его голодное урчание наводило неподдельный страх. Как вдруг тонкая цепь, удерживающая ЭТО за запястье, сильно натянулась. Послышался хруст костей, от натяжения правая кисть загнулась назад и оторвалась, а окровавленный мертвяк бросился на девушку.

Анна не успела даже среагировать, как оказалась на полу, придавленная живым мертвецом. В опасной близости от ее лица клацнули зубы, и девушка отчаянно забилась. Она держала этого уродца на полусогнутых руках и не давала себя укусить. Ей стоило огромных усилий скинуть его с себя и достать карабин из-за спины. Не целясь, Анна резко нажала на спусковой крючок и выстрелила. Тварь дернулась и упала, но не умерла! Мертвяк резко вскочил и снова бросился на нее. Тогда девушка дослала патрон в патронник и выстрелила в голову. Мертвяк грохнулся на пол и засучил ногами в смертельной агонии, а его мозги украсили стену кровавым пятном. И тут ее вырвало! Девушка согнулась на полу, извергая из себя все, что она съела ивыпила за последнее время, а потом потеряла сознание.

Очнулась она, спустя примерно полчаса. Голова ужасно болела, сознание уплывало, а тело едва слушалось ее. Анна кое — как заставила себя встать и уйти из дома. Осознание произошедшего накатило на нее, словно волна цунами. Выйдя на свежий воздух, Анна первым делом схватилась за фляжку и осушила ее до дна.

"Так вот о чем говорил тот мужик! Если тебя не схарчат, — всплыли его слова в голове. Неужели живые мертвецы и вправду восстали? А, что будет со мной, если они доберутся до вожделенной плоти?" — думала она, сидя прямо во дворе. И тут она услышала выстрел!

Звук дошел до нее из-за деревни. Потом раздался еще один, а спустя секунд двадцать последовал душераздирающий рев и следом еще два выстрела! Рев невиданного зверя, который заставил ее вжаться в землю от страха. Дрожащей рукой, Анна прижала к себе карабин и мысленно попрощалась с жизнью, если та тварь, что издала такой рев, доберется до нее.

Но, что если там, за деревней, человек, такой же как она, сейчас отстреливается от неминуемой смерти и ему нужна помощь? Она должна прийти! Должна помочь, иначе она не лучше тех людей, что оставили ее без объяснений и помощи на верную гибель! Но как она может помочь, когда сама напугана так, что даже не может пошевелиться от страха. А еще эта слабость и невыносимая головная боль.

— Нет! Соберись девка! — прошипела она в пустоту. — Вспомни, твой отец всегда говорил: ты охотник, а не жертва! Наше ремесло не допускает жалости и особенно к себе. Тебя воспитывали и растили в семье охотника. Ты росла без матери, а отец, кроме охоты ничего не умел. Так, что вставай и иди. Если тебе суждено умереть, то с оружием в руках, а не от страха, дожидаясь своего часа.

И она встала!

Дрожащие колени подгибались, но Анна шла навстречу своей судьбе, перебарывая страх в себе. Деревня кончилась резко и неожиданно, как будто ее попросту отрубили от остального мира, а за ней раскинулось огромное поле. Охотница вскинула карабин и приникла к оптическому прицелу. Перекрестие оптики гуляло по полю секунд пятнадцать, пока Анна не наткнулась на человека и какую-то тварь, лежащую рядом с ним. И человек был ранен! Анна закинула карабин за спину и поспешила на помощь, но прежде убедилась, что монстров больше нет поблизости.

Бежать по открытой местности пришлось минут десять, а когда Анна приблизилась к человеку, тот направил на нее ружье!

— Не подходи! — взревел он, захлебываясь кровавой пеной.

— Спокойно! — она остановилась в десятке метров от него и подняла руки к верху. — Я помочь хочу!

— Кто ты? — мужчина дернулся от боли. Каждое слово приносило ему нестерпимую муку.

— Меня зовут Анна Дикстер, — девушка начала приближаться, не опуская руки.

— А… свежачка… — мужчина сплюнул сгусток крови и убрал ружье. — Не плохо ты прикинута для новичка!

— Я профессиональный охотник и была на охоте, когда угодила в какой-то туман.

— Вот как! — мужик изогнул брови. — Тогда, тебе крупно… повезло попасть в Улей… при оружии, — слова давались ему трудно, и он часто дышал.

Анна подошла к мужчине и присела, чтобы осмотреть рану, опасно косясь на мертвое существо.

— Не бойся… он мертв! А теперь… слушай меня внимательно… и запоминай. С такой раной… я долго не протяну, так, что… обрисую ситуацию… как смогу, — почти при каждом слове мужчина кашлял и давился собственной кровью. — Первое: ты вытащила самый… не счастливый билет в своей жизни и попала… в мир под названием Стикс, но все зовут… его Улей. В моем нагрудном кармане… есть дневник, из которого ты узнаешь… все, что тебе нужно. Однажды знахарь… предрек мою судьбу и сказал, что этот дневник спасет… чью-то жизнь. С того дня… я записывал в него все самое необходимое для выживания… в этом мире. Второе и самое важное… это живчик, — мужчина взглядом указал на фляжку, висящую на поясе. — Вижу… тебе совсем хреново… так, что бери и пей… полегчает!

Анна почему-то решила довериться этому умирающему человеку и сделала, как он сказал, не задавая ни единого вопроса. Сразу же стало легче, а вот мужчине хуже.

— Только не части…, а то отравишься. И третье: там, на затылке, — он опять взглядом указал на монстра, — есть споровой мешок. Вскрой его ножом… и забери содержимое… в виде горошин или винограда… Потом в дневнике… прочитаешь, что с этим делать. Это рубер… добыча должна… быть богата. И последнее… если хочешь выжить здесь… и прижиться в этом мире…, то забудь свое имя и свое прошлое… и прими то, что я сейчас говорю… как данное! Меня зовут Антибиотик и я должен… окрестить тебя. Я хочу… назвать тебя… в честь богини охоты. Теперь ты Ар… Ар… темида! — Антибиотик испустил свой последний вздох. Теперь его судьба в этом мире окончена!

Глава 2 Мертвецы не рассказывают сказки.

Странный человек по имени Антибиотик умер, но пролил чуть света истины на происходящее. Анне, нет, теперь уже Артемиде было жаль его. Чем этот человек заслужил такую смерть, она ответить не могла, и только сейчас охотница взглянула на его рану. Страшная, рваная от больших когтей на животе и груди. Странно, что он протянул так долго! И теперь это еще один вопрос в копилку Артемиды. Она без тени сомнения залезла в его нагрудный карман и достала чудом уцелевшую кожаную книжечку. Потом прицепила фляжку с живчиком и достала нож. Артемида решила сделать все так, как сказал этот человек и убраться отсюда побыстрее, ведь никто не знает, как далеко эти твари слышат.

Она подошла к руберу, так назвал его Антибиотик, стараясь пересилить себя и рассмотреть монстра в деталях, на предмет выявления слабых мест. Но казалось, их совсем не было. Странного вида голова, похожая на морскую раковину, защищена костяными пластинами, как и верхняя часть спины. Тварь лежала на животе, и Артемиде пришлось напрячь все силы, чтобы перевернуть ее на спину. Грудь и шею тоже защищала костяная броня, на руках длинные когти и костяные шипы, а двойной ряд острых зубов в огромной пасти внушал неподдельный ужас!

— Да, такую тварь хрен пристрелишь! — присвистнула охотница. — Наверное, этот тип зарядил в него двойным выстрелом в упор? — предположила она и, собрав все силы, снова перевернула его на живот, чтобы разделать споровой мешок.

Провозившись, минут десять с костяными наростами, Артемида добралась до странного нароста на голове твари и вскрыла его ножом. Внутри покоились целые грозди непонятных шариков: серых и совсем непонятных, похожих на спрессованный желтоватый сахарный песок и какая-то янтарная масса, похожая нити с утолщением в виде паутины. Всего их было пять первых, четыре вторых. Охотница выгребла содержимое и убрала в карман маскхалата.

— Ну, что друг, пора прощаться. Как-то мне не хочется тут задерживаться на открытой местности, — она в последний раз глянула на изуродованное тело Антибиотика, отхлебнула еще живчика и поспешила убраться отсюда назад в деревню, чтобы затаиться в одном из домов и наконец-то узнать, что же написано там, в дневнике. Но не тут-то было!

Слишком поздно Артемида услышала голодное урчание. Она вскинула карабин и приникла к прицелу. Метров в двухстах, со стороны деревни на нее неслось пять штук человекоподобных тварей. Они не были такими, как тот, что валялся подле растерзанного Антибиотика. Скорее как тот, которого она убила в доме, только ноги гораздо крупнее и сильнее и местами сохранившаяся одежда. Выстрел! И первая тварь, что бежала впереди упала. Охотница уяснила жизненный урок, что бить надо наверняка в голову и теперь проявляла все свое мастерство охоты. Перезарядка, выстрел, и еще один мертвяк валится с ног, но она явно не успевала перестрелять их всех, поэтому начинает пятиться назад, на ходу перезаряжая оружие.

Дистанция сокращалась прямо на глазах, и Артемида била, уже почти не целясь: еще два мертвяка встретили свою окончательную смерть. Но вот последнего она снять, ни как не успевала, поэтому отбросила бесполезный сейчас карабин и достала нож из-за пояса. Сто семьдесят миллиметров булатной стали готовились встретить человеческую плоть. Набрав дикую скорость по человеческим меркам, тварь прыгнула на нее, распластавшись в полете и вытянув руки к вожделенному мясу. На грани фантастики Артемида отреагировала мгновенно, она отступила на шаг в бок, пропуская тварь мимо себя, и с силой вонзила свой нож прямо в затылок монстру, нанося удар от правого плеча к низу влево. Мертвяк рухнул на землю и засучил ногами в смертельной агонии. Охотница вытащила свой клинок и вскрыла споровой мешок. Пусто!

— Ну, и дела! Да, такое только в кино возможно. Или этот мир меняет меня или страх за жизнь делает невозможное? — Артемида поразилась до глубины души своим действиям, и это добавило ей только новых вопросов, ответы на которые так и покоились в дневничке мертвого Антибиотика.

Но путь в деревню теперь был заказан! А вдруг там еще есть эти твари? Поэтому Артемида решила побыстрее убраться с этого открытого поля подальше и найти тихий уголок. Но есть ли он в этом странном и жутком мире, где правят бал кошмарные твари, которые произрастают из таких же людей как она. Или она и такие люди как Кощей, Сиплый и Антибиотик особенные?

Эти и другие вопросы Артемида прокручивала, раз за разом в голове пока кралась через поле невысокой пшеницы, стараясь, стать незаметной, и слиться с окружающим миром. После боя не на жизнь, а насмерть голова вновь разболелась, а тело пробивала слабость. Охотница не забыла уроки Антибиотика и хлебала живчик, как только останавливалась, чтобы оглядеться. И двигалась она к лесу, в родную стихию. Всего-то ничего километров пять не больше, но боевое безумие спало, и страх за жизнь вновь стал пускать свои корни. А как говориться: Страху в глаза гляди, не смигни, а смигнешь — пропадешь.

То, что это мир состоит из отдельных кусков ее родного мира, Артемида поняла только сейчас, когда вышла к границе поля и леса. И снова картина поразила ее до глубины души. Ровная, без каких либо изгибов и выступов начиналась полоса лиственного леса. Могучие дубы и клены перемежевались с маленькими березками. Охотница вошла в лес и почувствовала себя в своей стихии. Страх отступал на задний план, уступая место раздумью. Необходимо было найти тихое местечко, чтобы перекусить, зарядить оружие и прочесть дневник.

Охотница умела отлично читать следы, различимые только ею, и сейчас она шла по едва различимым зарубкам на деревьях. Этот язык охотников вел ее в избу в этом лесу, где усталый охотник или путник всегда найдет пристанище для отдыха. И сейчас Артемида молилась всем богам, чтобы там не встретить очередного мертвяка. Бродила она около трех часов, стараясь не издавать ни единого звука, кто знает каких монстров таит в себе этот лес, пока не вышла к староватой, покосившейся избушке.

День клонился к закату. Сгущающиеся сумерки скрадывали очертания леса и ее самой. Это было ей на руку! Артемида стояла метрах в десяти от спасительного укрытия и прислушивалась, но все было тихо. Затем она подкралась к двери и припала к ней ухом. Нет! Ни единого звука, девушка облегченно выдохнула и хотела открыть дверь, как услышала легкий шорох. Она отскочила от двери и вскинула карабин, сделала еще пару шагов назад и случайно наступила на сухую ветку. В тишине леса этот треск показался громче взрыва, а из-за двери донеслось какое-то шевеление и проклятое голодное урчание.

— Твою же мать! — выругалась она сквозь зубы. — Ну, уж нет! С тобой я разберусь по-тихому. Ведь если бы ты был той тварью, тем рубером, то уже давно бы раскидал эту избушку по бревнышкам! — шептала охотница сама себе, чтобы решиться убрать оружие и пойти на врага честной сталью.

Артемида выхватила кинжал и толкнула дверь избы. Отскочила на два шага и приготовилась нанести удар. Но страшный монстр не выпрыгнул на нее. Вместо него из избы выполз истощенный мертвяк. Он попытался встать и дотянуться до вожделенной плоти, но не смог! Охотница облегченно выдохнула и без тени сомнения убила это существо. Затем она втащила его внутрь, чтобы не оставлять на улице и не привлекать внимание к своему убежищу.

— Придется тебя потесниться дружочек! — Артемида брезгливо повела плечами, но делать было нечего, и другой ночлежки тоже не было.

Беглый осмотр избушки выявил лишь огарок свечи на окне, полбутылки водки и два стакана на столе. Голый лежак и настенный шкафчик с грязной посудой.

— Что же ты за охотник такой был неряшливый? — в том, что этот мертвяк был именно охотником или лесничим Артемида поняла сразу по одежде.

Не медля больше ни секунды, она оттащила мертвое тело в угол, подперла столом дверь и уселась прямо на пол, прихватив огарок свечи. В ее рюкзаке было все, что нужно ей сейчас, кроме драгоценной воды. Девушка достала спички и зажгла свечку, затем перекусила одной из трех банок консервов. Холодная еда сейчас показалась пищей богов, а несколько глотков живчика только улучшили самочувствие, но он заканчивался, и приходилось беречь драгоценную жидкость. Потом перезарядила оружие, дополнив обойму недостающими патронами, и теперь настала очередь дневника.

Она с трепетом достала из кармана маскхалата "священную книгу" и открыла первую страницу. Неровные, корявые буквы складывались в отдельные предложения, которые прольют свет истины для нее одной.

"Здорово свежачок! Считай, тебе повезло держать эти записи в руках. Авось выживешь, если правильно применишь эти знания. Постараюсь изложить все четко и кратко. Твой крестный, Антибиотик!", — гласили первые строки, и Артемида принялась читать дальше.

"Итак, начнем. Ты попал в мир под названием Стикс или просто Улей. Весь Улей состоит из кластеров, которые делятся на несколько типов: перезагружающиеся (быстрые — несколько часов, стандарты — от одного до трех дней, остальные — тянучка). В них обновляется все старое. Есть стабильные — это стабы, в которых живут люди. Они не перезагружаются или делают это так редко, что люди просто не доживают до этого. И есть мертвые — туда лучше не соваться. Редко встречаются клины — они перезагружаются, раз за разом с коротким промежутком времени.

Населяют этот Улей иммунные и зараженные. И вот последние это адский ад для человека, но и способ выжить. Не буду описывать их всех, скажу лишь то, что бывают пустоши — без спорового мешка или с пустым, горошники — в их споровых мешках есть горох и спораны и элитники или жемчужники — вершина эволюции монстров. Для существования им надо жрать мясо, поэтому все двуногое и четвероногое для них еда. Но для нас они — это не только угроза, но и способ выжить!

В их споровых мешках есть ценная награда. Споран — похож на мелкую серую виноградину. Это основная валюта Улья, а также из него делают живчик! Рецептов много, но самый простой это растворить один споран на пол — литра воды смешанной со спиртом. Процедить от ядовитых остатков, принимать понемногу", — Артемида оторвалась от дневника, чтобы приготовить порцию живчика. Ей было страшно представить, что придется лакать эту гадость, чтобы жить, но делать было нечего. Хочешь жить — умей вертеться. Она приняла правила этого мира! Свой она тут же допила, чтобы освободить фляжку и по рецепту приготовила новый. На вкус получилась гадость, видать, у Антибиотика был с какими-то добавками. Завинтив пробку фляжки, Артемида принялась читать дальше.

"Дальше идет горох. Похож на желтоватый, спрессованный сахарный песок. В чистом виде яд, поэтому растворяют в органических кислотах. Применяют для развития способностей, но об этом чуть позже, и для ускоренной регенерации. Янтарь — из него делают наркотики. И Грааль добычи — это жемчуг. Встречается только у элитников, и бывают черными, красными и белыми. Принимают в чистом виде для быстрого развития способностей и получения новых. Но есть риск отравления или превращения — риск оправдан. Ну, и наконец, способности. Это дар Улья в виде паранормальных или сверхъестественных способностей. Их много и никто не знает, сколько их, но они существенно облегчают выживание в этом мире. Надеюсь, эти записи помогут выжить и тебе. Ниже я нарисовал карту сектора, в котором всегда находился. Дерзай новичок!", — Артемида прочитала последние строчки и принялась изучать карту, пока свеча совсем не погасла. И все было бы ничего, имей она понятие, где она находится в этом секторе. А так придется блуждать, сверяясь с картой, чтобы выбрать нужный путь к стабу. Ведь решение было очевидным. Ей нужен стаб, нужны знающие люди! С этой мыслю, она улеглась на деревянный лежак и моментально провалилась в сон. Первый день новой жизни был завершен!

Проснулась Артемида еще затемно от голосов каких-то людей.

…- Эй, давай заглянем в избу!

— Да, что мы там не видели. Кластер недавно перезагрузился, и как всегда там только полбутылки водки.

— Ну, а вдруг в этот раз закинуло какого-нибудь лоха, и он оставил нам подарочек? Ждите здесь, я быстро!

— Червь, забудь, у нас есть дело!

— Да, ща я!

Услышав эти слова, Артемида вжалась в угол, схватилась за карабин и нацелила его на дверь. Как вдруг эта дверь дернулась. Потом еще раз и еще!

— Эй, братки, да, тут заперто!

— Чего? Да, быть того не может! Соха стереги этого.

Артемида услышала шаги вдоль стены, а потом резкий удар в дверь, как будто ее собирались выбить, но стол надежно упирался в стыки пола и держал дверь.

— Эй, есть там кто? — прокричал мужчина и постучал прикладом по двери.

Артемида молчала.

— Ну, раз нет никого, значит можно расстрелять эту дверь! — мужчина говорил нарочито громко. Послышался щелчок затвора.

— Не стреляйте! Я новичок и мне не нужны неприятности, — сдалась Артемида.

— Открывай, свои. Мы тебе поможем!

Артемида уже хотел поверить этому человеку и открыть дверь, как раздался еще один голос.

— Не открывай дура! Они тебя замо… — голос прервался и послышался надрывный кашель. Видимо его ударили в живот.

— Заткнись урод! — это был голос Сохи.

"Нет, тут дело явно не чистое!", — пронеслась у нее мысль в голове, и охотница передернула затвор карабина.

— Не дури девка! Нас больше и стволов у нас тоже больше, — видимо это говорил их главный и он услышал щелчок затвора.

— Открывай! Мы просто поговорим!

— Кончай трепаться Царь! Дай ка я шандорахну как следует!

Услышав щелчок затвора, Артемида среагировала мгновенно. Она слетела с лежака, больно ударившись плечом об пол, и забилась под него. Грянула автоматная очередь. Пули прошили деревянный дом насквозь!

— Червь, ты, что обалдел? А если бы меня цепанул или этого гавнюка? Нам же Медведь всем бошки поотрывает! — раздался истеричный голос Сохи.

— Ну, ведь не зацепил же! Чего кипишу наводишь? — буркнул Червь.

Ответ охотницы не заставил себя ждать! Она выкатилась из под лежака и выстрелила на голос, резко перезарядила и еще раз выстрелила.

— Ах ты, сука! — прорычал Царь. Его голос раздался где-то в стороне от дома, и Артемида не успела наметить точку выстрела.

— Соха тащи пленного от дома. Эта тварь Червя уложила, стреляет на голос!

Грянул еще выстрел, но на этот раз Артемида промахнулась.

— Мразь! — взревел Царь. — За Червя я с тебя шкуру живьем спущу! — он разошелся не на шутку и начал поливать избу свинцовым дождем. Пули прошивали дерево словно бумагу. Артемиду с ног до головы осыпало трухлявой щепой, но кажется, удача была на ее стороне. Грохот автомата стих, и она рванула из избы, что есть мочи, резко отбросив стол. Лес сейчас был ее единственным укрытием. В нем она была владычицей, а они жертвой. В тот момент, когда она выбежала из дома и почти скрылась за массивным дубом, грянул двойной выстрел из ружья. Дробь угодила в ствол дерева, разбрасывая щепку во все стороны.

"Мазила!", — пронеслась мысль в голове, а потом Артемида почувствовала жгучую боль в левом боку. Но сейчас это было не важно, сейчас главное уйти с линии огня и притаиться. Она разворошила палкой осиное гнездо!

— Соха, за ней! Приведи мне эту тварь! Свежачка напугана и далеко не уйдет, — рычал Царь.

— Брось ее! Надо уходить, мы тут такого шороха навели, что сейчас сюда сбегутся со всей округи!

— Да, плевать я хотел! Она мне ответит за смерть брата!

— Ему уже не помочь, уходим!

— Да, ты че, сука? Я ж тебя пристрелю! — Царь навел автомат на него.

— Ну, стреляй! Только один ты его не доведешь! — Соха кивнул головой на связанного пленного.

— Я и его грохну, а потом скажу, что твари схарчели!

— Ладно, — сдался Соха. Пришлось подчиниться, своя шкура дороже. Он поднялся из-за кустов и побежал за ней полукругом наперерез. Но Соха еще не знал кто здесь охотник, а кто жертва!

— Курочка, ты где, ципа? Я все равно тебя найду! — Соха нарочито шел медленно и растягивал слова. Он пробежал почти полутора километровый крюк и знал, что должен настичь свою жертву где-то здесь. А побежал он так, потому что боялся словить пулю на прямой погоне и хотел поиграть с ней, ведь Улей наделил его особым даром — даром сенса*. Его дар был развит сильно, Соха мог видеть далеко и даже недавно оставленные тепловые следы. Но вот ее он потерял, и сейчас игра превращалась в настоящую охоту.

— Ну, что же ты, лапа? Перестань, я тебе ничего не сделаю! Для меня Червь был никем, да и Царь тоже. А вот ты, меня заинтересовала! Новичок дал бой старожилам — это нечто! Выходи, ведь ты ничего не знаешь об этом мире, а я могу стать твоим покровителем, и тогда тебя никто не тронет! — Соха сулил ей золотые горы в виде безопасной жизни, но Артемида не польстилась.

Она спряталась, затаилась, выжидая момента для нападения. И видимо Соха был очень беспечен, раз не глядел во все стороны своим даром. Артемида пробежала метров шестьсот, спотыкаясь и падая, разбивая руки и лоб в темноте. Да и раненный бок не дал ей осилить длинную дистанцию. Она спряталась в медвежьей берлоге и ждала пока этот человек пройдет мимо, чтобы потом всадить ему нож или пулю в спину. Да, способ подлый, но иного выхода охотница не видела. Берлога была глубокая, а во тьме ночи хорошо скрытая, так что убежище получилось надежным. Артемида очень сильно надеялась на это, иначе ей несдобровать! И ей повезло.

Девушка услышала его голос прямо над головой, — Хватит играть в прятки. Мы здесь такого шороха навели, что сюда скоро сбегутся те, кто будут пострашнее меня! И поверь мне, они не станут уговаривать тебя сдаться, а просто сожрут тебя, обглодают твое прекрасное тельце до последней косточки! — эти слова Соха проговорил с какими-то маниакальным наслаждением.

Но Артемида не поддалась, она прекрасно понимала, что изнасилование это будет самой малой частью расплаты за то, что она сделала. И поэтому охотница зажала себе рот рукой, чтобы даже дыхание не выдало ее присутствия. И тут она услышала, как мужчина потоптался на месте, а потом пошел дальше.

Это был ее шанс! Единственный шанс, ведь если Соха услышит или увидит ее, то пиши — пропало. Раненный бок сильно давал о себе знать, и вновь накатило то чувство, когда она не пила живчика. Словно змея, Артемида выползла из берлоги и огляделась. Никого и ничего, даже не слышно его шагов. Она отползла еще на пару метров и снова затаилась, но никого не увидела. Как вдруг, словно из неоткуда, появился он! Сильный удар ноги прилетел с боку и вышиб из нее весь дух. Соха прятался за берлогой, там, где она никак не могла его увидеть. Он схватил ее за волосы, рывком задрал голову и отбросил карабин.

— Говорил же я тебе, что бесполезно прятаться. Я всегда нахожу свою жертву, — прошипел он. — Видишь ли, ты еще этого не знаешь, но лично для тебя, я расскажу. Это место наградило меня даром, от которого не спрятаться, не скрыться! А теперь ты пойдешь со мной, — рывком Соха перевернул ее на спину и потащил за волосы, словно какой-то мешок.

От боли Артемида взвыла, зашипела, задергалась разъяренной кошкой, но все бесполезно из мертвой хватки было не выбраться. И все же беспечность ее противника сыграла ей на руку. Артемида кое-как вытащила кинжал из ножен и в слепую резанула мужчину по руке. Соха взревел, прижимая окровавленную ладонь к себе.

— Ах ты, тварь! — прорычал он.

Артемида перевернулась со спины, чтобы броситься и добить врага, но тут же получила сильный удар ногой в грудь. Создание поплыло, дыхание перехватило.

Все! Это был ее конец. Артемида кое-как отмахнулась ножом, но не попала. Как вдруг из мрака ночи вылетело существо и вонзило свои когти прямо в грудь Сохе. Тот успел издать лишь слабый всхлип, а тварь уже вгрызлась ему в шею, проигнорировав более слабую добычу. Артемида увидела призрачный шанс на спасение и наугад бросилась на монстра, надеясь, что его затылок не защищен костяными пластинами. Нож вошел в череп твари как в масло, девушка с силой рванула клинок на себя, а потом ударила еще раз. И еще! И еще, еще, еще, пока тварь не рухнула, погребая под собой мертвого Соху. Только тогда она успокоилась. Артемида упала рядом. Бока и грудь сильно болели, воздуха не хватало, дышалось через раз. Трясущимися руками она сняла фляжку с пояса и принялась пить, жадно и много.

Горькая жидкость прокатилась по горлу и камнем упала в желудок, но боль отступила. Мешкать было нельзя, первая тварь уже пришла на звуки выстрелов и только один бог знает, сколько их еще будет. Ей нужен тот человек, пленный, он поможет выйти отсюда. Одной ей ни за что не отбиться от монстров. Но надо вернуться! Артемида усилием воли заставила себя подняться и пойти. Слабость накатывала волнами, даже очередная порция живчика отогнала ее ненадолго. Охотница вернулась к берлоге и подобрала карабин, а потом пошла обратно, к спасению или смерти, этого она не знала.

Тихонечко, как ночной призрак, она прокралась обратно к избе и затаилась на отдалении в лесу, вглядываясь во мрак. За то время пока она шла, живчик сделал свое дело. Тиски боли перестали так сильно стискивать грудь, дышать стало легче и даже казалось, что раненный бок перестал кровоточить. Из своего лесного укрытия Артемида всматривалась во тьму ночи, пытаясь отыскать последнего врага.

За все это время глаза привыкли к мраку, и только сейчас она поняла, что неплохо видит, но Царя нигде не было. Видать, он ушел, понадеявшись на своего друга. Тот обладал даром видения и мог без труда отыскать их. А раз так, то Царю не было нужды дожидаться их здесь. Но наученная горьким опытом, Артемида не спешила выходить из леса. Все так же таясь в подлеске возле избы, она обошла ее вокруг, но никого не увидела. Зато за избушкой она заприметила едва видимую тропку. По ней, наверное, и ушли те двое. Артемида отправилась следом.

Все также таясь и крадучись, она нагнала их минут через двадцать и снова затаилась на почтительном расстоянии. Стрелять во тьме было бессмысленно, а выдавать свое присутствие еще глупее. Поэтому девушка стала выжидать момента и краем уха услышала приглушенный разговор.

… - Видать девка то прихлопнула твоего дружка! Он бы нас уже давно догнал бы.

— Заткнись и топай, давай.

— Ты еще скажи, что я не прав! Вон как она твоего братка уложила!

"Что делает этот человек? Зачем злит его?", — пронеслись мысли у Артемиды в голове, пока она тихонечко подкрадывалась. И то ли по чистой случайности, велению судьбы или охотничьему мастерству, но Артемида еще ни разу не наступила на сухую ветку и вообще ничем не выдала своего присутствия. А вот разговор мужчин закипал и набирал обороты.

— Еще раз вякнешь что-нибудь про моего брата, я тебе перебью обе ноги и оставлю на съедение тварям! — прошипел Царь и ткнул человека стволом в спину.

— Да, мне то что! Просто мы тащимся так медленно, что монстры нас догонят, но перед этим, — человек замедлил шаг и остановился, — они закусят твоим братцем!

Царь лопнул от злости. Он с силой ударил человека по спине прикладом так, что тот даже упал. Царь передернул затвор и навел автомат на него.

— Молись падла, я тебя предупреждал!

И тут Артемида услышала отчаянный крик человека.

— Стреляяяй!

Тело сработало быстрее, чем разум, и Артемида выстрелила. В тишине ночного леса звук выстрела прокатился раскатом грома! Царь дернулся и упал. Связанный пленный прыгнул на него, не давая очухаться, и ударил его головой прямо в нос. Артемида резко сорвалась с места, подбежала, пинком выбила оружие из рук врага и взяла на мушку.

— Кончай его! — прогремел пленный.

Охотница колебалась несколько секунд, а потом выстрелила прямо в голову.

— Отлично сработано подруга! А теперь давай, режь веревки и ходу отсюда. Своим выстрелом ты раскрыла нас, и скоро здесь будут любители полакомиться иммунными.

Но Артемида даже и не думала шелохнуться.

— Кто ты и кто эти люди? — она навела на него ствол. Ответы были нужны ей прямо сейчас.

— Да, ты чего? Совсем с дуба рухнула? Говорю же надо двигать отсюда!

Артемида передернула затвор.

— Мне повторить или ты оглох?

Человек понял, что она не шутит и сбавил обороты.

— Меня зовут Химик. А эти, — он кивнул головой на труп. — Эти — муры, отбросы общества, живут не по понятиям и никого не уважают. Они взяли меня, чтобы загнать на органы внешникам. И, слава богу, появилась ты! Я ментал и почувствовал твое сознание рядом, вот и разыграл весь этот фарс, чтобы ты грохнула его.

— Кто такие внешники?

— Сейчас не до этого! Нужно драпать отсюда как можно скорее и надеяться, что три куска свежего мяса задержат тварей!

Артемида закинула карабин за спину и перерезала веревки на руках Химика.

— Спасибо подруга! — тот начал усиленно растирать запястья.

— Меня зовут Артемида! — в свою очередь представилась она.

— Спасибо Артемида. Век не забуду, но все потом, — Химик подобрал автомат мертвого Царя. — Вижу, потрепали тебя сильно! Идти сможешь? — он без всяких уговоров поднырнул под ее плечо и двинулся прочь отсюда.

Глава 3 Дальность — не предел.

Из лесополосы Артемида и Химик вышли, когда над горизонтом забрезжили первые лучи восходящего солнца. Картина их появления была жалкой, два изрядно потрепанных путника "вывалились" из леса в преддверии очередной небольшой деревушки. Химик вел в полной темноте и ни разу не ошибся в направлении. И даже сейчас, когда опасность стать закуской для любителей живого мяса миновала, Химик хотел уйти подальше от этого места.

— Ты как подруга, держишься? — он впервые заговорил за последние часы.

— Ну, вроде не умираю! Только бок сильно чешется, — неуверенно отшутилась девушка.

— А, это живчик дело свое делает. Понимаешь, в этом мире иммунные очень живучи, — с этими словами он буквально скинул ее с плеча и распрямил затекшую спину.

— Я бы и сама смогла идти! — Артемида задрала защитный костюм и оглядела бок. Раны не было!

— Ну, я как бы и не напрашивался в носильщики, но ситуация того требовала.

— Как скажешь, — отмахнулась девушка, понимая, что Химик не особо умел выражать благодарность. Ведь она спасла ему жизнь.

— Ладно, двинули, итак торчим тут как бельмо на глазу!

Химик пошел кромкой леса, стараясь вертеть головой во все стороны. Артемида последовала за ним, молча и тихо. Нужно было где-то остановиться, поесть и отдохнуть, но, наверное, Химик это и сам прекрасно знал, и девушка не стала задавать лишних вопросов. Как вдруг он, через двадцать шагов, резко упал на землю и вжался в нее. Артемида отреагировала мгновенно, повторяя действия товарища.

— Что там? — не отрываясь от земли, прошептала охотница еле слышно.

— Точно не уверен, но, похоже, пара лотерейщиков. Мой дар развит хорошо, но последние часы я тяну из себя жилы, чтобы вытащить нас отсюда, и сейчас я совсем выдохся и не могу точно определить присутствие чьего-то сознания, лишь его отголоски. Сколько у тебя патронов?

— Шестнадцать в коробке и пять заряженных.

— У меня полный магазин. Убить их хватит, но потом уйти не сможем! Мне позарез нужны спораны и живчик, иначе дар меня вырубит.

— Четверть фляжки еще есть и спораны есть, но вот развести нечем. Водка сгинула там, в избе.

— Ты доверяешь мне?

— Нет! Но и выбора тоже нет.

— Тогда тебе придется отдать мне живчик, сама потерпишь. Твой организм уже залечил рану, а вот мне надо дар подпитать. Иначе не выберемся.

Делать было нечего. Артемиде пришлось довериться этому незнакомцу. Она отцепила фляжку и протянула ее Химику, все так же, не отрываясь от земли.

— Смотри, кинешь меня, убью!

— Верю, но кидать новичка — примета плохая! — Химик отвинтил крышку фляги и махом опрокинул содержимое.

— Что дальше?

— Пока тут полежим. Мне нужно восстановиться, потом поглядим, куда можно двинуть.

Артемида, не поднимая головы, поравнялась с Химиком. Теперь у нее было время, чтобы рассмотреть его. На вид ему было лет тридцать пять — тридцать восемь. Лоб уже иссечен морщинами, карие глаза — поблекшие и уставшие. Светло русые волосы взерошины, уши слегка оттопырены, нос чуть кривоват, видать, не раз сломан был. По этому человеку было видно, что он "варится" тут уже давно, хотя откуда ей знать. Под изорванной "афганкой" угадывалось статное тело. Мужчина лежал, напряженный как струна, готовая вот — вот сорваться.

"Не красавец, но и не урод", — пронеслась мимолетная мысль у нее в голове.

— Ловко ты этих козлов разделала, — Химик прервал ее дальнейшие размышления своим шепотом.

— Жить охота, — Артемида улыбнулась вымученной улыбкой.

— Верна примета: новичка повстречаешь — повезет.

— Я смотрю тут все очень суеверные!

— Поживешь подольше, тоже станешь. Короче, там за деревней есть река, а за ней город. Туда и двинем, если всё тихо будет, твари плавать не особо умеют, так что есть шанс уйти живыми.

— Те ребята в лесу не особо боялись монстров!

— Червь скрытником был, мог от тварей себя и других укрыть. Вот и не боялись, а ты его грохнула. Царь походу умом тронулся, раз палить начал, то ли спек совсем его доконал, то ли смерть брата так сказалась. А вообще здесь малая плотность зараженных, да и откуда им тут взяться? Им жрать надо много и часто. А какая жратва в лесу и деревнях? Вот и уходят все в город.

— Что за спек такой? И зачем нам тогда в город?

— Наркота. Из янтаря делают. Тема мутная, некоторых кроме спека уже ничто не расслабляет. А в городе приборохлиться надо. Без риска здесь никуда! Ладно, сейчас поглядим, кто здесь обитает, — Химик закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться.

Он лежал неподвижно и совсем как будто бы не дышал, но на самом деле Химик просто сканировал местность на предмет чужого сознания.

— Черт! — выругался он сквозь зубы. — Я думал, пронесет, но нет. Походу нас обложили со всех сторон. Шум привлек зараженных отовсюду, но те, кто пришел из дальних кластеров, наверное, не смогли вычислить источник, вот и торчат в деревне. Выжидают гады!

— И куда теперь? — Артемида потеряла всякую надежду разжиться в городе едой и водой.

— Не знаю, надо подумать, — Химик хотел почесать подбородок, но побоялся производить лишний шум.

Пока их не увидели и не услышали, но не стоило искушать капризную судьбу — злодейку.

— Тебе вообще куда надо?

— Мне бы в стаб попасть. У меня есть карта, но я понятия не имею, где я нахожусь.

— Карта? — Химик удивленно выгнул брови и чуть не присвистнул, но вовремя одумался. — Везучий ты новичок! На старте разжиться оружием, картой и споранами. А я уже думал, что меня ничто не удивит!

— Я была на охоте, когда попала сюда. Так что оружие всегда было при мне, а вот карту мне дал крестный — Антибиотик.

— Антибиотик? Хмм… никогда не слышал.

— И не услышишь. Отбегался он, рубер ему все брюхо разорвал. Умирая, он отдал мне дневник, который написал по велению какого-то знахаря и сказал про добычу из рубера. Уже потом, из дневника, я узнала вкратце об этом мире.

— Хороший значит, был мужик. Пусть бог, если он здесь есть, сбережет его душу! Если выберемся, то я покажу тебе путь до стаба. Но на этом разойдемся. Есть у меня не оконченное дело.

— Помощь нужна? Тут вроде кучкой выжить легче!

— А я смотрю ты не робкого десятка. Но запомни одно подруга. Герои здесь долго не живут! Так что я как-нибудь сам. Да и дело касается только меня и еще одного человека.

— Хорошо, настаивать не буду.

— Ладно, надо двигать отсюда, а то мы можем хоть вечность тут пролежать, пока твари не снимутся с места. Есть у меня одна мыслишка, но если что, бросай меня и беги!

— Что за план? — Артемида уставилась на него, выжидая ответа.

— Все просто! Говорят, менталы могут управлять сознанием других. Я хочу попробовать хоть на секунду поселить в голове лотерейщика мысль, что где-то поблизости есть еда. Вкусная, сочная, двуногая! Если он побежит, то для остальных это будет сигналом к обеду. Если все получится, у нас будет фора секунд тридцать — сорок, не больше, чтобы пробежать деревню насквозь и добраться до реки. Там есть лодка с веслами и без мотора, я знаю. Проблема в том, что они быстро поймут обман и ринутся на нас. Если доберемся — я на весла, а ты стреляешь. Иного выхода я не вижу. В лес возвращаться смысла нет, там зараженные. В деревне и на пересечении кластеров тоже, так что прокрасться нам не удастся.

— А если не выйдет?

— Нам хана! Нет, мы, конечно, дадим бой, но в итоге нас все равно сожрут.

— А ты уже так делал?

— Нет, — честно признался Химик. — Но чем черт не шутит, а вдруг получится!

— Это не план — это абсурд. И где гарантии, что ты говоришь правду, а не пудришь мне мозги? Вдруг, когда мы побежим, ты просто шмальнешь мне в ногу и оставишь как закуску?

— Значит, не веришь мне. Понимаю! Вот, держи, — Химик протянул ей свой автомат.

Артемида глянула на него недоверчиво, но автомат не взяла.

— Тогда верь мне! — мужчина одобрительно кивнул.

— Вот только хватит ли тебе сил? Сам же говорил, что жилы из себя тянешь.

— А вот это мы сейчас и узнаем! За мной!

Химик пополз по земле ближе к деревне, через которую шла прямая дорога к реке. Артемида "змеей" следовала за ним. И чем ближе они подбирались к заветной дороге, тем глубже поселялся липкий страх в их сознаниях. И наконец, когда до деревни осталось метров пятьдесят, Химик замер. Дальше он попросту не рискнул.

— Замри и не дыши!

Артемида подчинилась, а Химик опять застыл словно камень. Прошло, наверное, секунд тридцать, и Артемида уже начала думать, что ничего не выйдет, как вдруг, вдалеке, раздалось голодное урчание. Его подхватили десятки других урчащих возгласов, и целый табун помчался куда-то в северном направлении. Химик ждал! Секунды растянулись как будто бы на целые минуты, и тут он попробовал сорваться с места и не получилось. Ноги подкосились, и он упал. Из носа и ушей потекла кровь! Артемида резко вскочила, сильным рывком приподняла его и подсела под него.

— Дура! Брось меня и беги, я же сказал! — раздался слабый голос Химика над самым ухом, но Артемида его не отпустила. Вместо этого она рыкнула, пытаясь встать.

— Ну же помоги мне, ты бесталоч! — взъярилась она.

Химик оперся ногами о землю и Артемида встала.

— Давай, переставляй свои костыли! — зарычала она и Химик начал слабо шевелить ногами. Шаг за шагом они преодолевали проклятый путь, но тут Химик споткнулся и упал, увлекая за собой Артемиду.

— Брось меня, беги, спасайся! — мужчина слабой рукой попытался оттолкнуть ее. Откат от дара оказался непосильным ему.

— Сектор Ц-Семь, деревня Правые Лубки — запомни это. А теперь беги! Ну, чего встала? — и Артемида побежала.

— Вот так подруга, правильно! — услышала она его последние слова, а за ними нарастающее голодное урчание.

Раздался громкий звук автоматной очереди. Химик специально старался привлечь внимание зараженных, давая Артемиде шанс на спасение. И спустя секунд двадцать она услышала не прекращающийся рокот автомата, а потом душераздирающий крик. Она не видела его смерти, не видела боли и муки в его глазах, но она была жива! Выбор был очевиден, один или два? И Химик поступил, наверное, так, как ни кто еще не поступал в этом мире. Герои здесь долго не живут!

Погони не было. Артемида выбежала на реку и устремилась к лодке. Не замедляя хода, она влетела в нее, сталкивая с берега в воду. Потом запрыгнула в лодку, и остервенело заработала веслами, пока не уткнулась в противоположный берег. И только там Артемида дала волю хлынувшим чувствам. Она бессильно уронила весла и зарыдала. Слезы горечи текли по ее щекам.

Нахлынули апатия и отчаяние, и Артемида даже не заметила как из кустов, нависших над берегом выпрыгнул зараженный. Тот, кого Химик называл лотерейщиком! Он прыгнул на нос и заскрежетал когтями ног по металлу. Артемида испугалась и резко отпрянула на корму. Она заглянула в глаза своей смерти, и почему-то страх ушел. Вместо него пришел гнев и ярость, такой силы, что казалось, охотница просто испепелит его одним взглядом! Лотерейщик сделал шаг к ней, а потом остановился как вкопанный. Он попытался дернуться, но вместо этого начал заваливаться и попросту упал, распластавшись на носу лодки.

Из глаз, ушей, носа, рта и даже из кожи потекла кровь! Очень много крови! Тварь умирала в страшной, невыносимой агонии. И только когда звуки когтей скребущих о металл лодки стихли, Артемида потеряла сознание.

Через сколько она очнулась, Артемида понятия не имела. И великое чудо, что ее тело никто не сожрал. Хотя это тело чувствовало себя так, будто его переехал поезд несколько раз. Голова дико болела, сознание уплывало, и каждая попытка пошевелиться отдавалась спазмами в животе. Артемида искоса глянула на тварь. Мертва! Она попыталась встать, но тут же упала. Тело совсем не слушалось. И тут пришло осознание, что Химик страдал также после применения дара.

Это ее дар убил зараженного и оставил совсем без сил охотницу. Что говорил Химик? Живчик, подпитать дар, восстановиться — мысли ворочались вяло и слабо. Артемида перевалилась через борт лодки и плюхнулась в воду у самого берега. Почувствовав спасительную влагу, она принялась лакать воду прямо из реки. Грязная, мутная от ила и песка жидкость, камнями падала в живот, но ей было все равно. Лишь бы утолить эту невыносимую жажду.

Вдоволь напившись, Артемида оперлась о борт лодки и подтянула к себе карабин. Нужно было зарядить оружие. Патроны и дневник, она загодя сунула в карман, а вот еда и рюкзак остались в той злосчастный избе неряшливого охотника. Дрожащей рукой девушка достала коробку с патронами, дневник и добычу из рубера. Не намокли и, слава богу. Кое-как Артемида отщелкнула магазин карабина и принялась добавлять "свинцовую смерть". Закончив, она перетянула карабин через борт, прищелкнула магазин, положила в сухой карман дневник и добычу, развернулась спиной, чтобы упереться в лодку и отдохнуть.

И тут девушка вспомнила слова Химика: "Сектор Ц — Семь,деревня Правые Лубки". Артемида достала дневник и снова принялась изучать рисунок. Карта была испещерина мелкими пометками и значками. Охотница быстро нашла нужную деревню и пальцем провела путь до стаба. Направление указывало на север, но сначала в город. Ей жизненно были необходимы еда и раствор для живчика.

Город, некогда обычное слово, не вызывавшее никаких чувств. Теперь же Артемида боялась помыслить об этом слове. Оно вызывало неподдельный страх только при одной мысли, что ей, ослабленной и измученной, придется лезть в обитель монстров. Но без этого ей просто не выжить. Без риска здесь никак — вспомнились охотнице слова Химика. И делать было нечего, придется рискнуть!

Артемида оттолкнулась от борта лодки и встала, но ее тут же повело в сторону. Усилием воли она удержала равновесие, сделала шаг, затем еще один и еще. Движение — жизнь! Она подошла к лотерейщику и вскрыла споровой мешок. М-да, один споран — не густо, но хоть что-то. Потом за несколько мучительных шагов Артемида добралась до отвесного берега реки и запрокинула голову вверх. Метра два с половиной — три до нависших кустов ивы. И грязь. Берег был испещерен мелкими ручейками!

— Да, и как мне туда взобраться, — присвистнула Артемида, но тут же "прикусила себе язык", боясь привлечь внимание к своей персоне, жадных до человечинки, тварей.

Охотница вонзила свои руки в грязь и попыталась приподняться. Ничего не вышло. Грязная, сырая земля комьями оставалась в руках и ноги срывались. Ей даже не удалось подняться на полметра.

"Нет, так дело не пойдет!", — Артемида в мыслях прокляла свою слабость и решала пройти вдоль берега в поисках более удобного способа выбраться.

Утопая в неприятно чвакающей грязи, Артемида шла вдоль берега реки, опираясь об ответную стену песка и глины. Идти было трудно, ноги взяли в отвратной жиже и каждый шаг отдавался тупой болью в голове. Как вдруг на голову сверху посыпался песок. Артемида резко вжалась в берег и притихла, стараясь даже не дышать. Ведь тяжелое, надрывное дыхание могло выдать ее с потрохами!

Наверху, в кустах послышалось шуршание, треск веток, а потом раздался чей-то грубоватый голос.

— Выходи и держи руки в гору. Можешь не прятаться, я видел тебя на реке и слышал твои шаги по грязи!

"Черт, как же я могла так лохонуться!", — Артемида мысленно хлопнула себя по лбу, но выходить не спешила.

— Ты не найдешь хорошего подъема. Здесь на пару километров взад и вперед везде так! Так что выходи.

Артемида обреченно выдохнула, подняла руки к верху и отлепилась от берега. Она отошла на пару метров в воду и повернулась лицом. Солнце мешало ей разглядеть человека наверху.

— Ба, да, ты же баба! — изумился грубый голос.

— Ну, баба и что? Что, баб никогда не видел? — огрызнулась охотница.

— А ты сама — то много девок здесь встречала?

— Ни одной, — честно призналась девушка.

— То-то и оно! Не место им тут, не умеют они выживать.

— Ну, а я выжила и убить смогу если что!

— Да, не кипятись ты. Я скину тебе веревку, только не дури — мигом прихлопну!

Артемида опустила руки, а человек сверху скинул обещанную веревку. Она подошла, ухватилась и попыталась вскарабкаться, но ничего не вышло.

— Да, ты же совсем слабая! Держись крепче, я тебя вытащу.

Артемида обмотала веревку вокруг правой руки, а левой вцепилась, что есть мочи. Крепкие мужские руки в несколько рывков подняли ее на берег и втащили в кусты.

— Оружие в сторону отложи, — человек одной рукой нацелил на нее обрез, а другой протянул открытую фляжку.

Девушка скинула с плеча карабин и принялась жадно глотать живчик.

— Но, но, но! Не части, а то худо будет.

— Мне надо! Дар все силы отнял.

— Дар? Я думал ты свежачка.

— Самая, что ни на есть свежачка! Второй день тут мотаюсь, — Артемида отдала флягу и теперь могла рассмотреть человека.

Это был мужчина лет сорока. Лысый и огромный. Шириной плеч, наверное, в метр, а может и чуть больше. Бугрища мышц выпирали из-под "камуфляги", а кулаки его можно было сравнить с наковальней. Глаза широкие, темные и злые, а левая щека рассечена шрамом. Правильный овал лица завершал здоровый подбородок. Скулы настолько мощные, что они довольно сильно выступали на лице. Наверное, этот человек смог бы, запросто, перекусить палку. Настоящий "Халк" Улья, только что не зеленый! Рядом с ним Артемида показалась бы "принцессой на горошине".

— Спасибо, — Артемида как-то стушевалась, находясь рядом с этим человеком.

— Да, ты не боись! Такой цветок как ты надо беречь.

— Это еще почему, — изумилась охотница.

— Сама посуди. Баб здесь мало, выживают они редко. Так что практически всех найденок в стабы ведут. Там, если кто выбивается, то живут как королевы, в безопасности и ни в чем не нуждаясь. Только плата для всех почти одна!

— Это какая же? — Артемида стала догадываться, о чем идет речь.

— Не прикидывайся дурочкой, — хмыкнул "Халк". — Конечно же за все они платят своим телом! А те, кто найдут своего покровителя и становятся королевами.

Артемида попыталась схватить карабин, но человек упредил ее попытку, резко откинув оружие носком сапога.

— Не дури девка. Обычно все сами соглашаются, насмотревшись на уродливую реальность этого мира!

— Можешь пристрелить меня сразу, но мое тело не достанется никому! — Артемида с вызовом проговорила эти слова.

— А никто и не говорит про это. Тут уже ты сама решишь, что для тебя лучше и как. В стабах для баб всегда работы полно.

— А если мне лучше здесь с оружием в руках?

— А если здесь тебе лучше, то ты полная дура! Впервые встречаю такого человека, но дело твое! Как звать то, да, куда путь держишь?

— Артемида я. Иду в северный стаб, вот только в планах у меня не было стать чей-то девкой!

— Ну, Артемида, тогда тебе трудно будет. Каждый мужик будет заглядываться на твой задок. А у кого смелости по больше, тот и пристать может. Я кстати Молот. На вот хлебни еще, только не части, — Молот снова протянул ей фляжку.

Артемида принялась пить живчик мелкими глотками, и через пару минут ей стало гораздо лучше. Тупая головная боль отпустила, сознание прояснилось и даже как-то стало легче дышать.

— Спасибо!

— Новичка кидать — примета плохая. Так что помогу, чем смогу и двину по делам своим. Что за дар то хоть получила?

— Не знаю! — Артемида пожала плечами. — Заставила зараженного кровью истечь, а потом сама в обморок бухнулась.

— Ну, это явление обычное. При активации дар все силы забирает, управлять им сложно. А вот, что это за дар, впервые слышу. Если доберешься до стаба, спроси знахаря, он тебе расскажет каков твой дар. Хотя, вижу, девка ты бойкая, точно доберешься, — Молот посмотрел на нее как-то двусмысленно.

— Карабин верни. Мне в город надо.

— Ну, ты точно чокнутая! — Молот подобрал карабин и вручил его девушке. — Тут недавно выстрелы гремели, так, что в городе не спокойно.

При упоминании выстрелов Артемида сразу погрустнела. Пелена печальных воспоминаний обрушилась с новой силой, и девушка как-то обреченно уронила руки. Слишком свежа была память о Химике и его поступке.

— Эй, ты чего? — Молот тряхнул ее за плече.

— Все в порядке, — отмахнулась Артемида.

— Ну, как знаешь! Чего в городе то… — Молот замолчал на полуслове и начал к чему-то прислушиваться. — Засиделись мы тут как на пикнике, валить надо и как можно скорее. Хоть баба ты и бойкая, но вот возиться мне с тобой совсем не охота. С бабой свяжешься — проблем не оберешься! Живчик оставь себе, у меня еще есть и на, вот держи, — Молот достал из рюкзака банку тушенки и отдал Артемиде. — И еще, в город иди ночью. Зараженные в темноте видят также как и мы. Если шуметь не будешь, то проберешься, затаишься и заночуешь. Этот кластер тянучка, так что под перезагрузку не попадешь.

— Спасибо Молот, — Артемида искренне поблагодарила его.

— А пустое, — тот махнул рукой. — Ладно, бывай Артемида, может, повезет, еще свидимся, — Молот кивнул головой и пошел в южном направлении вдоль берега реки. Не смотря на свой рост и вес, он совсем не шумел тонкими стволами ивы.

Артемида еще раз мысленно поблагодарила этого странного человека. Хотя ей ли судить о странностях. Не убил, не съел, а наоборот помог. И на том спасибо! У каждого человека свои тараканы в голове. Одни жизнью жертвуют, другие, заслышав шорох, бегут и с бабами не связываются. Охотница положила тушенку в карман, прицепила фляжку на пояс и двинулась на север, не забыв совет Молота. Ночь и город ждали ее!

Глава 4 Ищущий да обрящит.

От места, где Артемида встретилась с Молотом, она ушла на полтора километра, тихонечко продираясь через кусты ивы. Охотница остановилась в непроходимых зарослях переплетенных деревьев и устроилась на отдых. Она выбрала это место специально, и если кто вздумает ломиться через эти дебри, девушка обязательно услышит.

В кармане покоилась заветная банка тушенки и от чувства ее предвкушения у Артемиды потекли слюнки. Она достала банку и вскрыла ее ножом, а потом принялась жадно поглощать пищу. В этот миг холодное мясо с жиром показалось ей пищей богов. Казалось, что она в жизни своей не ела ничего вкуснее, чем эта тушенка. Запив еду порцией живчика, Артемида устроилась прямо на тонких, переплетенных стволах ивы, образовывавших что-то типа лежака. И жизнь показалась ей куда лучше!

До ночи оставалось еще часов пять, не меньше, поэтому Артемида могла позволить себе вздремнуть в "полглаза", приложив карабин рядом с собой. За эти два дня мир Улья кардинально изменил ее восприятие. В жизни появились другие ценности, и даже такие повседневные вещи как еда и сон обрели невероятную цену. И сейчас, что ей оставалось, так это копить силы для нового броска в новую ночь и день!

Время до глубокой ночи пролетело незаметно, и как не странно, никто не побеспокоил сон и отдых Артемиды. Она проснулась моментально и мигом стряхнула с себя остатки сна. На роскошь нежиться в сладкой полудреме она и не рассчитывала. Суровые реалии этого мира только еще больше закалили ее характер. И сейчас ей предстояло самое сложное — отправиться во тьму города!

Артемида еще раз проверила свое оружие. М-да, надо бы почистить, а то не дай бог еще заклинит в самый неподходящий момент. С этой мыслью она стала пробираться через кусты ивы к окраине города, и минут через пятнадцать уже была там. Едва различимые во тьме здания возвышались примерно в километре от нее, а все остальное пространство занимала пустая земля. Видимо этот кусок города еще только собирались застроить. И судя по строительной технике это так и было.

Охотница прислушалась. Ничего, лишь легкий ветерок трепал ее волосы. Она попыталась сосредоточиться и каким-то шестым чувством уловить присутствие кого-нибудь, но опять ничего. Наверное, так бывает только в кино, хотя чем черт не шутит, стоило попробовать. Затем она стала тенью перебираться от одного укрытия из машин и бетонных блоков и балок к другому. Сердце бешено колотилось в груди от страха того, что за очередным укрытием таитсязараженный. Но все по-прежнему было тихо, и ей крупно повезло добраться до первых домов без шума и происшествий.

Глаза уже привыкли к тьме, а слабый свет ночных светил очень даже помогал. Стали отчетливо различать силуэты зданий, машин, ларьков и фонарей, но вот от света она бы все равно не отказалась. Дойдя до первого дома, Артемида вжалась в стену и стала прислушиваться. Опять ничего, ни голодного урчания, ни даже лишнего шороха. Охотница, прижимаясь к стене, подкралась к углу дома и заглянула за него.

Впереди раскинулась длинная дорога с брошенными машинами. Некоторые из них были побиты.

«Наверное, когда кусок этого города попал сюда, люди спешили на работу и по своим делам, даже не подозревая, что кто-то из них станет любителем живого мяса, а кто-то станет лакомой закуской. Ну, и кому повезет, станут иммунными, и может быть, даже переживут первые часы. Также как она, эти люди пытались звонить куда-то, спорили и ссорились друг с другом, но всех в итоге постиг один конец. И так раз за разом неизвестное количество времени».

Как вдруг ее мысли прервал дикий кошачий визг, а за ним проклятое голодное урчание и топот ног. Это было что-то новенькое. Артемида скользнула обратно за угол и припала к земле. За топотом послышались звуки падающего металла и разбитого стекла, а после присоединились еще несколько голодных урчунов. Охотница быстро сорвала фляжку с пояса и добротно отхлебнула живчика. Если получится пустить снова в ход свой дар, она должна быть готова.

Тем временем звуки погони стали удаляться. Спасибо тебе бедная зверушка, но это был ее шанс. На четвереньках Артемида подползла к углу дома, присела и стала прислушиваться. Звуки погони слышались довольно далеко, а новых по близости не обнаружилось, и Артемида решила рискнуть. Она выскользнула из-за угла и вновь прижалась к стене. Никто не бросился, не заурчал, а значит, можно было двигаться, только очень, очень тихо и осторожно.

Хоть Зараженные видят в темноте плохо, но Артемида уже успела пожалеть, что послушалась Молота и сунулась в город ночью. Двигаться в темноте было крайне неудобно, а постоянный страх только давил и не давал сосредоточится как следует. Девушка прошла первые три дома без приключений. За ним дорога раздваивалась, уходя прямо и вправо, и охотница решила свернуть. Оттуда, судя по звуку, выбежал этот странный топотун, а значит там должно быть безопасно. Прижимаясь к стене, Артемида выглянула за угол и огляделась. Тихо! Смутные очертания домов и автомобилей тянулись далеко, насколько хватало привыкшего к тьме зрения. Но тут ее глаз зацепил на другой стороне дороги еле различимую вывеску "Пятерочка". Бинго! Этот продуктовый магазин она знала, ведь в ее родном городе таких было полно.

Выждав минут пять, Артемида тенью перебежала на другую сторону улицы и опять вжалась в стену. Наверное, будь по близости, какой-нибудь зараженный, он наверняка бы услышал башенный стук ее сердца. Но нет, ей повезло, никого не было. По стеночке охотница прокралась к двери магазина и дернула ручку.

"Черт! Заперто!", — Артемида выругалась в сердцах. Мысли о вкусной еде и ночлеге за прилавком или в подсобке разбились о запертую дверь магазина. И вот тут встал очень сложный выбор: разбить витрину магазина и привлечь к себе внимание или же искать дальше, но кто знает, насколько простирается ее везение?

"Без риска здесь никак!", — вспомнились ей слова Химика, и Артемида решила рискнуть, но не испытывать судьбу.

С плеча карабин слетел не подъемным грузом. Руки не слушались и начали дрожать, но Артемида замахнулась и с силой ударила прикладом витрину магазина. Звук разбитого стекла в тишине пустого города оказался очень громким и разнесся, наверное, на весь кластер. Мешкать было нельзя! Артемида прыгнула в разбитую витрину, прикрывая голову руками. Секундный осмотр выявил только прилавки. Она метнулась за один — еще ряд прилавков. Затем другой, третий, Артемида пробегала стеллажи с питьем, едой и алкоголем пока не уперлась в стену и побежала вдоль нее, пока не попалась дверь подсобки. Дернула — открыто! Охотница скользнула за дверь и закрыла ее, подперла каким-то ящиком и забилась в самый дальний угол.

Прячась за коробками и ящиками, девушка старалась даже не дышать. Секунды, минуты текли мучительно медленно. Как вдруг Артемида услышала хруст стекла, а за ним тот странный топот одной, нет двух, пар ног! Ее убежище могло стать ей могилой, но если сидеть тихо, может твари уйдут? Ведь ее никто не видел. А тем временем топот и грохот роняемых стеллажей только нарастал. Безумие страха заставляло сердце просто вырываться из груди, а кровь стучать в висках так, словно молот стучит о наковальню. В этот миг она всем сердцем и душой желала стать скрытником, а еще больше быть как можно дальше отсюда!

Тем временем звуки топота прошлись по всему торговому залу, сопровождаемые грохотом, роняемых стеллажей. Ей очень повезло, что твари не отличались большим умом и сообразительностью, и вскоре снова послышался треск стекла и удаляющиеся грохочущие шаги. Артемида выдохнула! Кажется твари ушли. Молот был прав, во тьме город куда безопаснее, чем при свете солнца!

Из своего убежища Артемида выбралась, только когда первый лучи утреннего солнца упали в разбитую витрину. Всю ночь она просидела, даже не шелохнувшись. Тело болело от нехватки движения, а голодный желудок все чаще стал напоминать о себе предательским урчанием. И только когда Артемида увидела свет в щели двери, она решила выйти.

Тихонько подошла к двери, прислушалась. Ничего! Выглянула в приоткрытую щель, тоже ничего. Осторожность никогда не помешает! А потом, задержав дыхание, все же открыла дверь. Никто не бросился на нее с голодным урчанием, и девушка облегченно выдохнула.

Магазин был разгромлен, большинство прилавков и стеллажей были сметены и сломаны. Продукты валялись на полу не тронутыми, и Артемида принялась подбирать себе еду. В подсобке она заприметила себе чей-то рюкзак и сейчас старалась набить его самым необходимым. Когда еще представится возможность вот так пошиковать. Туда отправились: три бутылки питьевой воды, пара банок консервированных ананасов, три банки спагетти с фрикадельками, пара банок тушенки, соль, бутылка коньяка и уцелевший лимонад "Сидр". Может быть, на этот раз у нее получится не такой противный живчик. Практически все остальные банки, склянки и бутылки были раздавлены теми топтунами, да и времени шиковать, особо не было.

На шелестящую упаковку Артемида даже не обращала внимание, лишний звук может привлечь зараженных. А вот в самом дальнем углу девушка нашла заветные средства личной гигиены, и пускай сейчас у нее нет времени привести себя в порядок, но когда-нибудь оно появится. На обратном пути охотница прихватила еще банку ананасов и банку персиков и забилась снова в подсобку, чтобы поесть и приготовить живчик про запас. А через полчаса была готова к выходу довольная и не голодная.

У разбитой витрины Артемида остановилась. Набитый необходимой едой рюкзак, приятно отягощал плечи. Девушка выглянула, осмотрелась и не поверила своим глазам! Впереди, метрах в пятидесяти от нее, по дороге шел человек! Он шел, не боясь, не таясь, как будто не было никакой угрозы.

"Да, он точно псих, камикадзе, смертник!", — первая мысль молнией пронеслась в голове. "Свежаком не может быть, Молот говорил, что кластер не так давно перезагружался, так что почти всех должны были сожрать, а значит, это может быть только… Скрытник!", — вторая мысль поразила ее как гром среди ясного неба.

Артемида хотела позвать его, но шуметь нельзя. Он — то под даром Улья ходит, а вот ей придется, снова таится. Благо человек шел не быстро, Артемида вышла из своего укрытия и прижалась к стене. Короткой перебежкой девушка добежала до первого автомобиля и присела за ним. Зараженных вроде не было, но кто знает в каком переулке они затаились. Дорога уходила далеко вперед и разветвлялась в разные стороны на разных участках. Артемида перебегала от одной машины к другой, пряталась, вжималась в стены домов и выжидала у каждого укрытия с минуту.

Когда до странного субъекта оставалось не больше десяти метров, Артемида спряталась и тихонечко свистнула. Человек остановился, огляделся, но ничего не заметил и пошел дальше, а вот охотница успела разглядеть его. На вид мужчина лет тридцати пяти с длинными русыми волосами до плеч, густой бородой и усами. На голове шапка, а на теле длинный потертый плащ, цветом похожий на цвет асфальта. На ногах затертые джинсы и берцы. На плече висело ружье, а за спиной приторочен пожарный топор с красной ручкой.

"Черт его знает, на мура вроде не похож. Вроде обычный человек, но кто его знает?", — Артемида размышляла секунд десять. Потом слегка высунулась из своего укрытия и снова тихонечко свистнула, подняв руку, чтобы привлечь к себе внимание.

Человек снова остановился и огляделся, но на этот раз заметил ее. Он снял ружье с плеча и навел его на укрытие Артемиды.

— Выходи и держи руки в гору!

"Черт, да что же ты так орешь, я же ведь не скрытник!", — а в том, что он был скрытником, Артемида была уверена на девяносто процентов. Охотница подняла руки к верху и вышла из-за брошенной BMW.

— Не стреляй, свои! — Артемида ляпнула первое, что пришло в голову.

— Свои так не подкрадываются, а ну, топай сюда.

— Новичок я, и мне помощь нужна, — Артемида двинулась к человеку, сделав ставку на здешнюю примету.

Она все также побаивалась говорить открыто, но что-то ей подсказывало, что человек поможет, если появятся твари. Другой уже давно пристрелил бы и дело с концом.

— Ух, ты, не хило тебя потрепало, — мужчина присвистнул, окинув ее взглядом.

— Есть немного. Ты ружье то опусти, а то как-то неприлично в девушку тыкать при первой встрече! — Артемида улыбнулась краешком губ.

— Шутить изволишь. Сама дурить не будешь? — мужчина медленно опустил ружье и закинул его на плече.

— Мне бы наоборот помощь твоя пригодилась. Не просто ты тут так идешь и ничего не боишься, — Артемида прищурила глазки.

— А говоришь новичок. Вижу, про дар уже знаешь. Ладно, двигай за мной, — голос мужчины был немного странным, каким-то протяжным.

Артемида двинулась следом, придвинув карабин поудобнее на всякий случай.

— Я много чего повидала, но поверь мне, нахожусь здесь третий день.

— Верю! Другой бы не стал связываться, а то, мало ли каким психом я могу быть! Кстати меня так и зовут. Ты ближе то подойди, мой дар на полметра вокруг меня действует, а мы тут хорошо пошумели.

Артемида послушалась и поравнялась с Психом.

— Мне Артемидой зовут.

— И кто это тебя так окрестил.

— Антибиотик.

— О, знакомые люди! Как он, жив, здоров?

Артемида замедлила шаг и молча, остановилась.

— Понятно, значит, отбегался, — Псих снял свою шапку и прижал ее к груди. Дневник его у тебя?

— Да. А что?

— Помню просто он с ним бегал все как со списанной тобой. Все говорил судьба у меня новичку его отдать. Хороший был человек, жаль бедолагу. Куда тебе надобно? — Псих искоса глянул на нее, оценивая.

— В стаб мне надо, к людям. Но прежде одежку бы надыбать и оружие не помешало бы.

— Есть тут в паре километров отсюда военторг и охотничий магазин, дойдем, я тебе секрет в дневнике покажу. Теперь это будет твоим секретом.

Псих и Артемида помянули Антибиотика добрым словом и двинулись дальше.

— А ты здесь, что делаешь? Вроде на беднягу не похож, а по опасным местам ходишь, — Артемида попыталась увести разговор в другое русло, чтобы не думать о погибших.

— Я тут частый гость. Кластер свежий, а я изучаю! — последние слово Псих подчеркнул протянутой интонацией.

— Что изучаешь?

— Флору, фауну, местное население и явления. Я же ведь там, в том мире был фанатом всего сверхъестественного и паранормального. А попав сюда, воплотил свою мечту в жизнь и признал этот мир своим домом, как только понял, что тут и к чему.

— Ты точно псих! — Артемида выдвинула ему диагноз.

— Ага, оттого меня так и назвали. Но поверь, я псих полезный. На стабах меня все знают, и если Псих принес какую-нибудь весточку, то она будет правдива. А весточка эта может и жизнь кому спасти. Я много знаю, я много видел, и монстров разных, и даров Улья.

"Ну, точно псих! Но раз этот Псих безобидный по отношению к нормальным людям, то почему бы не прогуляться с ним?", — Артемида поразилась своим мыслям, ведь в прошлой жизни она таких фанатиков стороной обходила.

— Скажи-ка Псих, раз ты такой знаток, что за дар у меня такой. Повстречала я тут лотерейщика, да и заставила его кровью истечь!

— Вот те на! Что ты говоришь, сделала? — переспросил Псих.

— Кровью говорю, заставила его истечь. Она текла у него отовсюду: из глаз, ушей, носа и рта и даже из кожи. Он умирал в страшных муках.

Псих остановился. Достал фляжку из под плаща и хорошенько отхлебнул.

— Страшен твой дар Артемида. Редко кто получает способность даром убивать. И из тех, что я знаю о твоем в первый раз слышу! — Псих понизил голос до шепота. — И дар этот опасен не только для других, но и для тебя. Он силы почти все забирает, а восполнять их только живчиком. Будешь частить, рискуешь квазом стать! Я вот тоже по лезвию хожу под даром скрытника, часто живчик пить приходится. Но тфу, тфу, тфу… пока пронесло, хотя для меня риск стать похожим на зараженного оправдан. Я все отдам за возможность изучать этот мир.

— Спасибо Псих, вовремя предупредил, а то я как-то причастилась к живчику, буду иметь ввиду.

— А пустое, — Псих вышел из состояния ступора, стал самим собой и двинулся дальше.

— Ты, спрашивай, я на все, что смогу отвечу. А с даром твоим тебе к знахарю надо, только он поможет понять, что к чему.

— Кто такие знахари? Сколько слышала, но так ничего и не поняла.

— Это люди с особым даром. Могут людей лечить, судьбы видеть и дары читать. В основном они все на стабах обитают, так что там его и найдешь.

— Так вроде же у нас, у иммунных, организм крепкий, сам все лечит.

— Это не организм, а вирус. Ему нужно, чтобы носитель был жив и здоров. Для этого нам живчик и нужен, чтобы в итоге не стать зараженными. Вирус этот, кстати, не только лечит, но и убивает все болячки. Вот представь себе, попадает человек, который смертельно болен раком, а тут на тебе становится иммунным и излечивается от рака. Это же еще один шанс на жизнь!

— И ты считаешь, что всем иммунным крупно повезло?

— А почему бы и нет! Или ты считаешь, что лучше медленно умирать, зная, что ты неизлечимо болен? Да, это не касается всех иммунных, но все же!

Артемиде пришлось невольно согласиться, ведь в чем-то этот человек был прав.

— Смотри, вон там военторг, а за ним охотничий магазин, — Псих указал на два соседних здания, метрах в пятидесяти от них.

За разговором девушка даже не заметила, как они прошли два километра. И впервые Артемида почувствовала себя в безопасности рядом с этим человеком. Ни один монстр не напал на них за время их пешего марша. И это было даже странно, но все ответы она получит чуть позже, а сейчас пускай этот настоящий псих ведет ее безопасной тропой, ведь никто не знает, сколько запаса везения у нее осталось!

Как только Артемида и Псих дошли до военторга, поведение ее спутника кардинально изменилось. Он стал каким-то дерганым и постоянно озирался по сторонам.

— Что случилось Псих? — Артемида обратила внимание на его поведение, но не забила тревогу. Вместо этого девушка поднялась по ступеням крыльца и дернула ручку двери. Заперто! Псих держался позади нее.

— Хорошая ты женщина, жаль, что по-другому нельзя! — Псих вдруг резко скинул с плеча ружье и сильно ударил Артемиду по затылку. Охотница даже не успела понять, что случилось, как потеряла сознание и мешком рухнула на крыльцо.

Псих коротко свистнул три раза. Из-за угла военторга выскочили два человека в черных балахонах, и подошли к нему.

— Хорошая работа приемник. Мы знали, что ты справишься, и сегодня за свои заслуги ты вступишь в наши ряды.

— Только глаза ей не забудьте завязать, ее дару нужен зрительный контакт, — Псих склонил голову, пока эти два человека поднимали Артемиду.

— Знаем, знаем. Ты давай, помогай, карабин ее возьми, — говорил, по-видимому, главный из этих двоих ребят. Он помог второму закинуть девушку на плече и пошел обратно за угол здания. Псих подобрал карабин и пошел следом за двумя людьми в черных балахонах.

За углом военторга стоял припаркованный джип, только очень сильно измененный. Кузов автомобиля был обшит стальными листами с шипами, а на крыше покоилась крупнокалиберная установка и люк для стрелка. В салоне задних сидений не было, главарь открыл дверцу и Артемиду закинули прямо на жесткий металл машины. Сам он сел за руль, а его подельник на соседнее сиденье. Псих же устроился рядом с Артемидой, предварительно связав ей руки и ноги пластиковыми поясками.

Взревел двигатель джипа, и машина унеслась из города в неизвестном направлении. Примерно через полчаса Артемида пришла в сознание. Попыталась пошевелиться, но тут же отбросила эту затею. Голова сильно болела, сознание плавало на грани между явью и забытьем, а руки и ноги совсем онемели от недостатка крови.

— Какого черта… — прошипела девушка дикой кошкой.

— О, уже пришла в себя! А я думал, что крепко тебя приложил. Ну, ладно, хоть будет с кем поболтать.

Артемида не могла видеть его лицо, но по голосу догадалась, что это ее предатель.

— Псих, ах ты сукин сын! Какого черта ты со мной сделал и куда везешь тварь?!

— Тише, спокойнее. Береги силы, они тебе еще понадобятся.

— А ты сними повязку и развяжи, я покажу тебе, насколько сильна! — девушка плюнула в сторону голоса.

— Прости дорогая, но этого я сделать не могу. Ты нужна им живой и здоровой, — Псих вытер ее плевок с плаща и довольно улыбнулся.

— Зачем, кому и куда меня, в конце концов, везут?

Псих аккуратно приподнял девушку и облокотил ее спиной к двери машины.

— Вот так-то лучше. А куда везут, так это я тебе расскажу. Такие как ты называют их килдингами, но они предпочитают себя называть дети Стикса. Это очень древний культ, говорят, его история восходит к вавилонской эре. Эти люди обладают обширными знаниями и ходят слухи, что среди них живут первые поселенцы Стикса, а этот мир дал им знания обо всем. И живут они в мифическом Главном кластере.

— Чертовы сектанты, я так и знала, что ты не просто псих, а больной на голову человек!

— Эй, Псих, успокой девку. Мы не позволим себя обзывать! — раздался голос человека с пассажирского сиденья.

— Спокойно брат, пусть себе болтает. Таким как она никогда не познать истину, что несет наш культ.

— Приглядывай за ней, а то я ей язык отрежу!

Услышав это, Артемида сразу прикинула свои шансы и подумала, что лучше осторожней выбирать выражения, а тем временем Псих вернулся к своему рассказу.

— Так вот, у нашего культа много людей с разными дарами, и есть один знахарь! Он видел тебя и твой дар в своем видении, а дар у тебя очень редкий! Наша Госпожа захотела обладать им, ведь ты все равно умрешь, и дар пропадет вместе с тобой. А второй такой может не развиться еще долгое время. Мне поручили в обмен на принятие в культ поймать тебя, что я собственно и сделал.

— Предатель! — Артемида выплюнула эти слова со всей ненавистью.

— Пускай я предатель, но я же тебе говорил, что пойду на что угодно ради знаний и исследований, а присоединение к культу сделает меня на шаг ближе к моей мечте! Веди себя благоразумно и может быть останешься жива. Им нужен только твой дар.

— Разве можно забрать дар? — охотница поняла, что остаться в живых ей скорее всего не удастся и теперь пыталась выведать как можно больше информации.

Тем временем ровная дорога как-то резко оборвалась. Начало сильно трясти и подбрасывать на скорости.

— Вот мы и въехали в зону стабильных кластеров. Видишь, как изменилась дорога. С течением времени на стабах все разрушается, а что до твоего дара, то да, его можно забрать. У нас есть человек способный забирать и передавать дары Улья, но сделать это можно при определенных условиях, и сейчас ты мне поможешь! — Псих схватил ее за подбородок и задрал голову к верху. — Видишь ли дар можно забрать в течение суток после приема жемчуга, — он достал из кармана черный шарик и запихал его Артемиде в рот, зажав его рукой. Затем снял фляжку с живчиком и начал вливать его в рот девушке, зажав ей нос.

Артемида плевалась и давалась, но все же проглотила черный шарик. По горлу прокатилось что-то теплое и упало в желудок. Артемида закашлялась.

— Что… что… ты сделал?

— Ой, только не говори, что ничего не знаешь о жемчуге.

И тут охотница вспомнила, что читала о нем в дневнике. Жемчуг, дает новые способности и развивает старые, но есть риск сильного отравления или вообще заражения.

— Ах, ты тварь! Я же ведь могу стать как эти уроды, — она, наконец — то перестала кашлять и смогла вдохнуть побольше воздуха.

— Можешь, не спорю, но на твоем месте я был бы благодарен за халявную жемчужину. Люди убить за нее готовы кого угодно, а тебе просто так досталась. Если останешься жива, у тебя может развиться новый дар. Во всем должен быть свой баланс. Если у тебя что-то забирают, вместо этого ты должна получить другое!

Машина вдруг начала сбавлять скорость, а потом и вовсе остановилась.

— Славно прокатились да? Повезло мне иметь дар скрытника, я ведь на всем пути его не вырубал. Хоть и не мог я полностью нас скрыть, но в заблуждение зараженных точно ввел. Теперь буду неделю отлеживаться!

— Лучше бы ты сдох от нехватки сил!

— О нет, дорогая. К этому дню мы готовились, в меня вливали много раствора гороха. И опять мне повезло, видимо организм у меня крепкий и квазом я не стал. Судьба благоволит мне и награждает за мои труды и риск.

Хлопнули двери машины. Два человека вытащили брыкающуюся Артемиду и поставили на ноги.

— Веди себя тихо девка, а не то получишь у меня! — Артемида узнала голос, он принадлежал тому, кто грозился отрезать ей язык.

— Эх, жаль ты этого не видишь, — Псих опустился на колени и перерезал поясок на ногах девушки.

Артемида неуверенно переступила с ноги на ногу, разгоняя кровь. Дверь машины снова хлопнула, зарычал двигатель и джип уехал.

— Нам с ним не по пути. Он на базу, а мы в лес к ритуальному месту, — Псих ответил на немой вопрос Артемиды, готовый сорваться с ее губ.

— Много болтаешь послушник! — Артемида повернула голову на голос незнакомого человека.

— Прости брат, забылся, — Псих склонил голову перед человеком, но Артемида этого не видела, как и места где сейчас находилась.

А не видела она, что справа от дороги вдаль уходит сплошная чернота, еще одна загадка Улья, на которую Псих тоже надеялся получить ответ. А слева от дороги высился густой лес, куда ее повели предатель и человек в черном балахоне. Под ногами хрустели сухие ветки, Артемида шла вслепую, с завязанными глазами, но крепкая мужская рука придерживала ее, чтобы она не упала. Шли довольно долго, Артемида пыталась применить свои охотничьи знания, но с завязанными глазами это было сделать трудно. Она считала шаги, старалась запомнить повороты, и даже легкие толчки неведомого спутника, когда нужно было отойти или вправо или влево. Но все было тщетно, без зрительного восприятия ей не найти дорогу назад если удастся сбежать или каким нибудь чудесным образом освободиться.

Где-то через час ходьбы человек в балахоне и Псих остановились. Артемиду подвели к вкопанному столбу и крепко привязали к нему. Мужчина в черном обошел девушку вокруг, проверяя веревки и узлы. Затем достал из кармана шприц, закатал ей рукав и вколол девушке какую-то жидкость.

— Что за дрянь вы мне вкололи? — Артемида даже не могла пошевелиться. Настолько сильно ее привязали к столбу.

— Это лайт-спек, легкий наркотик. Видишь ли, твоему дару нужен зрительный контакт, как и дару передачи, а затуманенный наркотиком разум, не даст тебе им воспользоваться. Мы не вкололи его тебе раньше только потому, что нести тебя по лесу на себе никто не собирался, — пояснил Псих.

— Кстати, насчет того дневника, — он подошел к Артемиде, обшарил карманы и выгреб все содержимое. — В дневнике есть страница, где Антибиотик нарисовал карту своих тайников и увидеть ее можно только в ультрафиолетовом свете. Но этот секрет тебе уже не понадобится, — Псих как-то по-особому улыбнулся.

Примерено через минуту Псих снял с Артемиды повязку и отступил на несколько шагов на всякий случай, если она все же сумеет воспользоваться даром. Но нет, наркотик делал свое дело. Размытым взглядом Артемида огляделась. Она была на большой и круглой поляне, по кругу, который были навалены камни, насколько хватало глаз. А сама охотница, по-видимому, была в центре этого лесного круга.

— Что со мной потом будет? — Артемида потеряла надежду на спасение и сейчас просто бессильно уронила голову.

— Все зависит от расположения Госпожи. Обычно они сжигают свои жертвы, но как видишь, вокруг столба нет дров. Так что я не знаю, — Псих не стал врать или юлить с ответом и от этого Артемиде стало еще хуже.

Ладно бы быстрая или медленная смерть на костре, с этим можно смириться, но неизвестность куда хуже. Бог знает, что взбредет в голову этим фанатикам. Как только у нее отнимут дар, она станет беззащитной, безоружной девушкой, которую могут просто превратить в игрушку для потех и удовольствий, а может и еще хуже. А спустя час на ритуальной поляне стали появляться люди.

Все как один в черных балахонах с капюшонами на головах. Каждую минуту прибывали все новые и новые люди, и последней, в сопровождении двух людей в белых одеяниях, появилась женщина в красном балахоне. А точнее не женщина, а уже старуха, со сморщенной кожей на лице. При ее появлении другие опустились на колени. Она подошла к Артемиде и заглянула ей прямо в глаза. Этот взгляд показался девушке настолько холодным, что по телу пробежала легкая дрожь.

— Вколите ей еще наркотик, ее сознание проясняется, — приказала старуха скрипучим голосом.

Из толпы людей поднялся один человек. Он подошел к Артемиде и снова воткнул холодную иглу ей в вену. Чуть прояснившееся сознание вновь стало уплывать, картинка размазалась, а голоса стали какими-то приглушенными и растянутыми.

— Друзья мои, братья и сестры! — начала скрипеть старуха. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы обрести новый дар, ибо судьба предрекла нам, что он должен быть у нас! — старуха подняла руки к небу и за ней повторили остальные.

"Ага, сейчас, разбежались. Судьба вам предрекла. Скорее просто кто-то захотел побаловать себя новой способностью!", — мысли Артемиды текли вяло, словно густая жидкость. Она хотела высказаться вслух, но наркотик задурманил ей разум и она просто об этом подумала.

— Но это еще не все! — продолжила старуха. — Сегодня, к нашей общине присоединится новый брат. Это он привел к нам ту, что была предначертана судьбой. Встань же и подойди ко мне послушник.

Где-то из середины толпы поднялся Псих и последовал к властной старухе.

— На колени послушник! — приказала старуха. — Ты опустишься грязным человечишкой и поднимишся нашим новым братом.

Псих повиновался беспрекословно. Он опустился на колени и приклонил голову к земле.

Старуха достала из-за пояса тонкий кинжал и резанула себе ладонь. Затем она опустилась рядом с Психом, подняла его голову и своей кровью написала ему на лбу слово "S-T-I-K-S".

— Отныне и во веки вечные я дарю тебе имя Вирчелло! Встань же Вирчелло, теперь ты наш брат, носи это имя с гордостью и помни кто твоя семья! — старуха протянула свою сморщенную руку с золотым перстнем, а Вирчелло, приподнявшись, поцеловал ее. — Ступай брат мой, твоя награда будет ждать тебя.

— Спасибо Госпожа, — Вирчелло поклонился и ушел на свое место.

— Грэгори, подойди ко мне! Настало время исполнить предназначение.

Из первых рядов поднялся человек в белом балахоне. Он был не высокого роста и когда скинул свой капюшон, Артемида мутным взглядом смогла увидеть в нем мальчика, лет пятнадцати не больше. Он подошел к старухе и тоже поцеловал ее руку.

— Принесите подставку! — велела старуха, а сама взяла мальчика за руку и подвела к Артемиде.

Из толпы поднялся еще один "брат". Он поднес грубо сколоченную подставку с тремя ступеньками, а старуха, держа ребенка за руку, возвела его на "пьедестал".

— Молитесь, братья и сестры! — старуха отошла за спину и подняла руки к небесам. Поляна вмиг наполнилась непонятным бормотанием, а Артемида осталась один на один с этим мальчишкой. Он молчал, не произносил не единого слова, как будто был тоже под действием наркотика. Мальчик заглянул ей в глаза, и девушке показалось, что глаза его стали черными как ночь! Дыхание перехватило, грудь сдавило, так, как будто этот мальчик пытался вытащить из нее душу. Мир вокруг нее взорвался вспышкой ослепительной боли, и она закричала, срывая голос.

Как вдруг ее крик разорвал оглушительный взрыв. Кто-то из леса бросил на поляну гранату. Послышались громкие хлопки выстрелов, а из леса стали выбегать какие-то люди в черно-синих спецовках. Дальнейшего Артемида не видела, контакт передачи дара был прерван, мир для нее сузился до пары черных глаз, и она потеряла сознание!

Глава 5 Смерти вопреки.

— Эй, Штопор, а с этой, что делать? — к привязанной девушке подошел человек с автоматом в руках. Он взял в руки нож и хотел разрезать веревки, как его остановил голос командира.

— Бес, не трогай ее. Килдинги не зря выбрали ее своей жертвой. Наверняка они скоро за ней вернутся, у них тут база недалеко, а мы так нашумели. Собираем хабар и валим отсюда, мы хотели их только пощипать — мы это сделали! — Штопор закинул на плече четыре автомата, карабин Артемиды и ружье Психа. Человек он был большого роста и добротного телосложения, а безволосый череп украшали улыбка маньяка и глаза чокнутого садиста.

— А может ее это, разложим здесь по-быстрому? — худой как щепка Бес все не унимался. Похотливая улыбка обнажала кривые зубы, а еще он постоянно шмыгал не менее кривым носом.

— Слушай Бес, тебе же ясно сказано не трогай ее, — к нему подошел еще один человек, коротышка, которого еще поискать надо. — К тому же она итак полудохлая, долго не протянет.

— Засохни Мелкий, иди рюкзаки шмонай! — огрызнулся на него Бес.

Он взял Артемиду за подбородок и повертел голову в разные стороны. Затем влепил ей пощечину и стал с наслаждением смотреть, как с ее губы стекает кровь. От удара Артемида слабо застонала. Все их слова она слышала как сквозь вату. Девушка не могла ни пошевелиться, ни что-нибудь сказать. Тело и разум совсем не слушались ее.

— Смотри, как она сладко стонет. Жаль оставлять такую красотку! — Бес провел пальцами по ее губам и облизал ее кровь.

— Слушай Бес! — не выдержал Штопор и подошел к нему. — Кончай ее и дело с концом, а если хочешь ее разложить, то тащи на своем горбу, куда-нибудь подальше отсюда. Сперва дело, развлекуха потом.

— Ладно, ладно, не кипятись! — Бес примирительно поднял руки. — Я знаю, килдинги и прочее… — Бес достал из-за пояса пистолет и направил его в грудь Артемиде. — Звиняй красавица, жаль, что мы не встретились при других обстоятельствах, — Бес драматично ахнул, — такого мужика упускаешь! — он поцеловал свою ладонь, а потом прислонил к ее лбу.

Раздался громкий хлопок выстрела, тело Артемиды дернулось и обмякло. Бес засунул пистолет обратно за пояс, бросил прощальный взгляд на девушку и пошел помогать своим подельникам. Здесь, на поляне, пятеро человек устроили настоящую бойню, правда, двое из них тоже валялись срединескольких десятков тел. Даже идя на ритуал, килдинги оказались неплохо вооружены, а среди них были еще люди с нехилым даром. Как только прошел первый шок от взрыва гранаты, килдинги дали неплохой отпор. Они отстреливались, уходя в леса, на свою территорию, и уводили Госпожу и мальчика с особым даром. И сейчас муры, так называемая банда "Мародеры" по-быстрому обыскивали трупы и собирали оружие павших. На Артемиду никто более не смотрел, а трое оставшихся в живых налетчика спешили убраться отсюда как можно скорее. И минут через десять они, набрав оружия, патронов и припасов, скрылись в лесах стабильного кластера.

Тело Артемиды так и осталось висеть привязанным к столбу ритуальной поляны среди десятков тел. Но она не умерла! Организм иммунных очень сильный, и сейчас на грани угасающей жизни, ее сознание боролось с неминуемой смертью. В ее голове соткался образ Химика, только он был не живым и очень изуродованным. Тело разорвано, в большинстве мест были видны белые кости со следами зубов. Лицо тоже было изуродовано. Глаза были съедены, щеки изорваны, местами обнажены зубы, а с лица свисали лохмотья мяса и кожи. Он не говорил, но его слова всплывали в голове сами собой. Наверное, он пришел за ней, чтобы забрать ее в неведомые земли, где обитают духи и души Стикса, мелькнули странные мысли в голове Артемиды сами собой, но нет!

"Очнись Артемида, ты можешь! Твой дар сможет остановить кровотечение. Пуля прошла насквозь и задела веревки, если хорошенько дернуться, то сможешь освободиться!".

— Не могу… мне больно… нет сил… — одними губами еле шептала охотница.

"Живи! Ты сможешь, ты мне нужна! Ты должна найти силы жить!". Последнее слово набатом раздалось в голове, а сердце гулко стукнуло в груди.

Тук — тук, бухнула в груди жизнь. Тук — тук, тело Артемиды содрогнулось. Тук — тук, она очнулась с громким вздохом! Вспышка боли, словно молния, прошлась по всему телу, а кровь из раны стала течь сильнее, чем раньше.

"Соберись, найди в себе силы жить и выживи!", — приказала себе охотница, но тело и разум отказывались выполнять ее приказ. "Твой дар может помочь тебе. Представь, что ты вставляешь себе пробку в грудь, и кровь больше не течет!", — Артемида мыслями боролась со смертью. Она зажмурила глаза и попыталась представить себе, как пробка закрывает рану, как перестает течь кровь и как она продолжает жить! И у нее получилось, кровь перестала сочиться через ткань одежды, а потом и вовсе остановилась.

Артемида попыталась дернуться раз, другой, третий. Ничего не вышло, тогда она зарычала, что есть мочи, выгнула спину и дернулась со всей оставшейся силы. Веревки, обвивавшие ее тело, ослабли, начали сползать по телу и Артемида упала. Было очень больно, новая вспышка боли вновь пронзила все тело, чуть не выбив из девушки весь оставшийся дух, но хвала неведомым богам, кровь из огнестрельной раны не пошла. Охотница попыталась приподнять голову и оглядеться. Живчик, ей нужен живчик и срочно, а еще лучше раствор гороха. Она вспомнила, что Псих пил его много и что раствор ускоряет регенерацию. Девушка попыталась сфокусировать взгляд на трупах, чтобы найти тело Психа, если он погиб, но вместо этого она каждый раз натыкалась на тело в черном одеянии.

И тут ее взгляд зацепил человека в синей спецовке, а на поясе у него висела заветная фляжка. Артемида не смогла встать, но поползла к нему. Она со всей силы вцеплялась в вытоптанный мох и старалась подтягиваться на руках. Каждое движение отдавалось дикой болью в груди, казалось силы вот, вот покинут ее, но нет, Артемида неустанно ползла к заветной цели. Через пять минут она, взмокшая и обессиленная, привалилась на труп мура и стала дрожащими руками отстегивать фляжку. Справившись с ремнями, Артемида отвинтила крышку и крепко приложилась к спасительной жидкости.

Живчик тяжелыми, маленькими глотками проходил по горлу и падал в живот. На вкус он был очень противный, чуть ли не голый спирт с горечью потрохов, но Артемида пила, не обращая внимания на вкус. Жить! Ей нужно выжить, а для этого придется пить эту мерзость! Минут пять Артемида лежала, опершись затылком о труп налетчика, и прислушивалась к своим ощущениям. Холодные тиски смерти ослабли свою хватку, стало чуть легче дышать, а расплывчатая картинка стала немного яснее. Это хороший признак, но она даже и не думала вырубать дар, иначе смерть!

Девушка приподнялась на локотке и снова огляделась в поисках тела Психа и нашла его взглядом. Он лежал животом на камнях вдали круга, у самого леса. Видимо пытался сбежать, спасти свою шкуру, но сегодня смерть была не благосклонна к нему. Он был мертв! По крайней мере, она так думала, пока не подползла к нему. Жизнь еще едва теплилась в его теле, слабо вздымалась спина при вдохах. А на спине были видны четыре пулевых отверстия, и одна пуля видимо перебила ему позвоночник.

Артемида вцепилась в его кожаный плащ и скинула предателя с камней на землю без какой либо жалости.

— Пощади…! — протяжно прохрипел он, захлебываясь собственной кровью. Но тут Псих увидел ее взгляд. Взгляд, полный ненависти и холода, и понял, что пощады не будет. Артемида стала обшаривать его карманы и забрала свое по праву, затем взяла нож, висящий у него на поясе, и без единой мысли сожаления вонзила ему клинок прямо в сердце! Ее месть и милосердие были совершены. Она отомстила за предательство, но даровала милость, избавив от медленной и мучительной смерти.

И тут девушка услышала случайный треск сухой ветки. Это значит, ее время истекло, и надо бежать. Она собрала все остатки сил, чтобы сделать рывок к другой части леса, но не смогла. Сил совсем не было! Подступило отчаяние, все как тогда, когда она пыталась тащить на себе обессиленного Химика. Если ее поймают, то это будет конец всем стараниям! Артемида хлестнула себя по щеке очень сильно, так, что остался след от ладони.

"Ползи, дура!", — приказала она себе в мыслях, и поползла. Каждый толчок, каждое прикосновение грудью земли отдавалось вспышками боли. Артемида шипела, кусала губы, но все же ползла. Ползла через трупы, через камни, через лес, пока не отползла на почтительное расстояние. Жить! Она обязана выжить! А сейчас спрятаться, затаиться, исчезнуть. Сумерки подступающего вечера станут хорошей маскировкой, а лес укрытием. Ночь сотрет следы ее пребывания до самого утра. Только бы дожить до этой ночи!

Скрывшись из виду, Артемида притаилась в небольшом подлеске не далеко от ритуальной поляны и стала слушать разговоры троих килдингов.

… - Чертовы муры, чтоб их! Где нам сейчас искать ту девку?

— Я не знаю! Но Госпожа приказала без нее не возвращаться, а вы знаете, какая она бывает в гневе! — Артемида не видела говорящих, но по голосам признала старшего и его помощника, которые похитили ее.

— А может ну ее? Муры, наверное, забрали нашу жертву с собой, — голос третьего человека охотница не знала, но он явно принадлежал девушке.

— Ты, Мара, даже и думать о таком не смей! — голос принадлежал командиру. — Ладно, мы трое не первый день друг друга знаем, но другие могут и донести, что ты ослушалась ее приказа.

— Тьфу ты, сплюнь Леймер! Я не настолько глупа, чтобы так подставляться и не хочу висеть вниз головой и испытывать каленое железо на своих пятках! Так что я знаю, кому можно сказать о таком, а кому нет.

— Ладно, хватит вам припираться, другие уже на нас смотрят. Чего делать то будем?

— Для начала нужно здесь прибраться Вэлорт, — ответил Леймер.

И спустя несколько секунд Артемида услышала, как он стал отдавать указы другим, кто был на поляне.

— Братья и сестры, все вы знаете наши обычаи, поэтому сожгите тела наших товарищей, отчитайте молитву и возвращайтесь в обитель. Госпожа поручила мне, Маре и Вэлорту отыскать пропавшую жертву, так что мне нужны, пять добровольцев, кто шаганет с нами во тьму леса! Мы отправимся на ее поиски, как только выясним, что с ней стало после нападения муров.

Из числа собравшихся вышли первые пять человек и склонили головы.

— Отлично! Госпожа будет довольна вашей службой. А теперь давайте прощаться с нашими павшими братьями и сестрами…!

Артемида не стала дослушивать его пафосную речь и тихонечко поползла подальше от этого места. Дело было плохо, за ней организована погоня и если среди их числа есть сенсы, то ей несдобровать! Она не знала наверняка, что ждет ее в лесу и удастся ли преследователям поймать ее, но все же решила рискнуть. Если погибать, так с музыкой и боем! А тем временем на ритуальной поляне разворачивались другие события.

Пока дети Стикса складывали тела в одну кучу и разбирали все то, что не успели украсть муры Мара, Вэлорт и Леймер стояли у столба, к которому была привязана Артемида, и обсуждали план ее поимки.

… - А я говорю, что она сама ушла! — Мара притопнула ногой от недовольства. — Зачем мурам брать ее?

— Затем, что она женщина, и очень красивая! — вмешался Вэлорт.

— Тише вы, оба! Не знаю, что здесь произошло, но, кажется Мара права. Вэл, тут пятно свежей крови, и веревки не были разрезаны.

— Да, но ты сам ее вязал, а зная твои узлы, без посторонней помощи она бы не освободилась.

— Скорее всего, ее просто застрелили. Иначе я не могу объяснить пятно крови. Пуля прошла на вылет и задела веревки, а при должном усилии она могла освободиться.

— Это возможно, но вряд ли в ее случае. Если все, что ты говоришь, правда, то она должна быть совсем без сил! — настаивал Вэлорт. — Я по себе знаю, что такое пулевое ранение. Тогда я едва выжил и я не был привязан. У меня был живчик, только это меня и спасло!

— В любом случае нам нет смысла гнаться за мурами, они уже далеко. Ее нужно искать здесь, она очень слаба и даже возможно лежит, где-нибудь и умирает. Вряд ли у нее есть живчик, а если она умрет, Госпожа с нас три шкуры спустит! — подытожила Мара.

— На этом и остановимся. Если мы прогадали, знахарю придется снова искать ее в своих видениях, а нам не видать повышения, — поставил точку Леймер.

Тем временем Артемида даже нашла в себе силы идти. Страх за жизнь гнал пуще всякой плети. В лесу девушка нашла длинную, рогатую палку и использовала ее как костыль, чтобы облегчить нагрузку на спину и грудь. Дышать по-прежнему было тяжело. Хоть организм иммунных и был очень сильный, а живчик ускорял регенерацию, этого все равно не хватало. Рана болела очень сильно, а постоянное, хоть и слабое использование дара изматывало. Приходилось все время держать мысль в голове о "пробке", чтобы не дать открыться кровотечению. И шла она очень медленно, а шанс выбраться живой становился все меньше и меньше! А там, на ритуальной поляне, килдинги уже собирались отправиться на ее поиски.

… - Что говорит твой дар нюхача? — Леймер нависал над ползающей по земле Марой.

— Ничего! — буркнула девушка. — Слишком много запахов крови и пороха, — Мара вырвала из земли окровавленный мох и стала тщательно обнюхивать его, прижимая к носу. Затем Мара растерла кровавый мох о столб, чтобы смешать запахи и стала обнюхивать его. Странный дар Улья позволял ей по запаху находить человека, и сейчас девушка старалась как никогда раньше. От ее успеха зависело многое, в том числе и их положение в обители.

— Есть, кажется, я что-то уловила! — воскликнула она. — Вон там, — Мара указала на труп, лежащий у камней.

Туда, куда указала девушка, сходил Вэлорт и через пять минут вернулся обратно.

— Это труп нашего нового брата Вирчелло. У него четыре пулевых ранения в спине, и одна из них перебила ему позвоночник. Но его убило не это, а нож в сердце!

— Значит, это была наша жертва. Теперь мы знаем, что у нее есть нож, но вряд ли другое оружие. Мара, ищи дальше, это не совсем то, что нам нужно, — Леймер был за главного и сейчас мог командовать ими.

Мара подчинилась. Дар нюхача требовал много сил, но сейчас в их распоряжении была только эта способность. Девушка снова обнюхала столб, потом как собака ищейка поползла там, где ползла Артемида, и нюхала землю. Обнюхала труп, потом стала принюхиваться к воздуху, затем снова к земле и снова к воздуху. Девушка отошла от трупа Психа на десяток шагов и снова припала к земле.

— Туда! — Мара указала в сторону леса, куда уползла раненная Артемида. — Большего сказать не могу. Здесь слишком много посторонних запахов!

— Сгодится! — Леймер ударил кулаком о ладонь.

Из своей сумки он достал сложенную карту, развернул ее и подозвал пятерых добровольцев.

— Слушайте меня внимательно! Наша жертва ушла в сторону шоссе, к границе черноты и начала стабильных кластеров. Значит наш радиус поиска такой, — он обвел пальцем круг леса на карте. — Жертва слаба и ранена, так что далеко уйти не могла. Мы разделимся по три человека и отправимся в разные стороны, но встретимся здесь! — Леймер ткнул пальцем в карту, указывая на шоссе. — Вэл, берешь двоих, и идете полукругом на юго-запад. Вам троим, — он обвел взглядом оставшихся людей в черных балахонах, — юго-восток. Мы с Марой идем прямо! И запомните, жертва нужна живой, если у нее есть огнестрел, в бой не вступать! Пусть отстреливается, тратит патроны, но повторяю в бой, ни в коем случае не вступать! Все, расходимся! — отдал последний приказ Леймер. Погоня началась!

Чтобы скрыться, Артемида гнала себя как могла. Спотыкалась, падала, вставала и снова шла. Тяжелые капли пота стекали по лицу, шее и телу. Боль в груди разрослась с нестерпимой силой. Дара удерживать кровь не хватало, и рана никак не хотела затягиваться. Пару раз Артемида давала отток крови, она боялась, что постоянное удержание ее погубит. Часто приходилось сплевывать кровавую слюну. Дело было дрянь! Несколько раз, на кратких передышках, Артемида слышала вдали треск сухих веток и боялась, что ее нагонят, свяжут и унесут обратно. Преследователи не таились, а значит, их кто-то вел, и вел безошибочно. Мысль, что ей не уйти, все чаще и чаще посещала ее голову, но охотница не сдавалась! А там, на отдаленном расстоянии преследователи спешили поймать свою жертву.

… - Запах усиливается! — Мара шла быстрым шагом, держась за плече Леймера, и не давала спутнику сорваться на бег. Загнанный зверь способен на многое и девушка опасалась дара Артемиды. Также как и она Мара пользовалась даром на износ. Глубокая морщинистая складка залегла на ее лбу. Кожа побледнела, дыхание сбилось, и сердце просто выпрыгивало из груди. Но как — бы не было тяжело, награда ждала их за успех. Расположение Госпожи многого стоит, а если стать приближенными и надеть белые одеяния, то можно считать, что жизнь удалась.

— Далеко еще? — Леймер искоса глянул на нее.

— Не знаю, но если я не дотяну, то оставь меня и беги по направлению, которое я укажу.

— Мы вместе, помнишь! Сегодня опасная ночь, можно запросто напороться на миграцию зараженных, так что одну я тебя точно не оставлю! — Леймер аккуратно смахнул непослушную челку с ее лба, что все время норовила залезть в глаза.

— Тогда вперед! — поддержка дорогого ей человека стоила дороже всех потрохов этого мира.

Они попали в Улей в одно и то же время, в один и тот же кластер, четыре месяца назад. И выжили в самом аду, ведь этот кластер был куском огромного мегаполиса Москва. А потом, чтобы найти убежище от страха уродливого мира прибились к килдингам, но тогда они еще не знали, какие ужасы ждут их на службе загадочной секты детей Стикса! А тем временем проблемы Артемиды и не думали заканчиваться.

В лесу уже стало довольно темно. Идти становилось все труднее и труднее. И тут уже совсем выбившаяся из сил Артемида на полном ходу ее сил спотыкается, сильно подворачивает ногу и падает. Адская боль пронзила ахиллесову пяту, и Артемида сдалась. Дальше ей не уйти! Слезы бессилия покатились по ее щекам. Она слабо, со всем отчаянием ударила кулаком по мягкому мху. Затем кое-как поднялась, доползла до ближайшего дерева и привалилась к нему спиной. Вонзила нож в землю и стала ждать своих преследователей. Сражаться не было смысла, охотница лишь хотела, чтобы все это побыстрее закончилось. Псих говорил, что ее дар очень ценен, а значит, она может отпугнуть их, пригрозив лишить себя жизни, ведь второго такого может не появиться еще долгое время. Но если они не отступят, не уйдут, она вонзит нож себе в сердце! И через пятнадцать минут ее настил.

— Назад! — зарычала Артемида. Она выхватила из земли нож и нацелила его себе прямо в сердце.

— Назад я сказала, иначе я убью себя, мне терять нечего!

— Спокойно, — Леймер и Мара замерли и подняли руки. — Давай поговорим! — мужчина сделал шаг к Артемиде, но под ее взглядом остановился. Он понял, что жертва не шутит.

— Еще шаг и распрощайтесь с вашим даром навсегда!

— Постой, не делай этого, — Мара поравнялась со своим другом. — Мы можем договориться.

— В этом нет нужды, все кончено! Дайте мне уйти, оставьте меня в покое! Иначе я убью себя.

— Пускай ты уйдешь сейчас, но потом тебя все равно найдут. Тебе не спрятаться от Госпожи! — Леймер попробовал сделать шаг, но тут же остановился. Артемида слегка надавила на рукоять ножа! — Спокойно, — он рукой отодвинул Мару назад и сам отступил на два шага.

Артемида перестала давить на нож.

— Я хочу предложить тебе сделку. Если ты пойдешь с нами и добровольно отдашь свой дар, обещаю, я договорюсь с Госпожой, чтобы она сохранила тебя жизнь, и ты уйдешь! Или ты можешь предложить ей свою службу в обмен на жизнь. Госпоже нужен только твой дар, но она очень сильно рискует, если получит его. Раствор гороха уже слабо помогает ей развивать дары. Госпоже нужен жемчуг, а с очень частым приемом она рискует измениться или потерять разум и стать одной из зараженных. И она это понимает как никто другой. Ты будешь жить, но станешь одной из нас.

— Лучше смерть, чем стать рабыней чокнутой сектантки! — Артемида выплюнула эти слова со всей злостью, что у нее осталась.

— Подумай хорошенько! — Мара вновь выступила из-за спины своего спутника. — Позволь кое-что тебе рассказать. Раз в три года старейшина и его приближенные отправляются на поиски предков и Главного кластера, если ты пойдешь с нами, то возможно из-за своего дара сможешь стать приближенной и жить "в шоколаде" еще целый год. А это многого стоит! Если же ты не станешь одной из приближенных, то перед своим уходом Госпожа назначит нового главу общины, а все шансы им стать находятся у Леймера, — Мара указала рукой на своего спутника. — И тогда ты станешь нашей приближенной, и у тебя будет в запасе еще три года райской жизни! Скажи разве твой дар стоит твоей смерти? Он может дать тебе гораздо большего, тебе только останется протянуть руку и взять!

Слова Мары заставили Артемиду задуматься. Она даже опустила кинжал, но тут из леса высыпали еще трое человек и нацелили на нее автоматы.

— Не стрелять, оружие опустить! — приказал Леймер, как только Артемида вновь приставила нож к своему сердцу.

— Что здесь происходит? — Вэлорт опустил оружие и подошел к своим друзьям.

— Позже брат. Сейчас не вмешивайся! — предупредил своего друга Леймер.

— Что ты ответишь девушка? Жизнь или смерть? — Леймер осмелел, поняв, что Мара попала в самую точку. Желание жить всегда преобладало над разумом. И Артемида опустила нож.

— Я согласна пойти с вами!

Но охотница не собиралась становиться одной из них. В ее голове родился новый план. Она рискнет и попытается втереться в доверие к этим людям, а потом сбежать, когда будет шанс и минует опасность!

— Вот и отлично! Ты ранена? Мара осмотри ее, Вэл забери нож, а вы двое отправляйтесь за остальными и возвращайтесь в обитель, — Леймер вновь начал отдавать указы, и никто не посмел ослушаться.

Мара подошла к Артемиде и оглядела ее. Защитная одежда девушки насквозь пропиталась кровью. Мара достала бинты из своей сумки и фляжку. Затем бесцеремонно задрала ее одежду и в полумраке оглядела рану.

— Лей, да она даром кровотечение удерживает! — воскликнула девушка. — Вырубай дар, иначе рана не затянется, и на, пей, это раствор гороха. Он ускорит регенерацию, — Мара протянула Артемиде фляжку, а сама начала готовить бинты для перевязки.

Странное дело, только что Артемида висела на волосок от смерти, а теперь эти люди заботятся о ней. Видать и в правду ценная она для них жертва. И Артемида послушалась. Она отключила свой дар, кровь тут же потекла из раны. Охотница приложилась к фляжке с горохом, а Мара наложила повязку на рану.

— Фляжку оставь у себя, но не части. Остальное организм сам все сделает.

— Спасибо! — Артемида не забыла поблагодарить девушку. Если втираться в доверие, то начинать лучше прямо сейчас.

К ней подошел Леймер.

— Извини, но мы должны связать тебя, сама понимаешь, — он достал из сумки пластиковый поясок. Артемида покорно протянула руки и дала себя сковать. — Все, уходим, — он помог Артемиде подняться и подвел ее под плече Вэлорта, а сам стал помогать идти Маре. Ее дар тоже измотал девушку.

Шли они через лес довольно долго. Пару раз даже пришлось остановиться, чтобы сменить Артемиде повязки, и все это время охотница думала, как же быть дальше. Вроде эти люди довольно хорошие, с другой стороны то, что с ней делали на ритуальной поляне, выглядело совсем скверно. Тем временем в лесу стало совсем темно, а еще пахло гарью и сожженными телами. Килдинги провели свой прощальный ритуал, а это значит, что они были уже не далеко. Везло только в одном, в стабильных кластерах редко встретишь зараженного, для них здесь обильной пищи нет. Поэтому команда Леймера не боялась зажечь пару фонарей. Лучи света вспороли мрак, словно хирургический нож, и теперь идти было куда легче.

Вскоре лес стал редеть, и примерно через полчаса исчез совсем, открыв взору Артемиды старое, длинное двухэтажное здание, обнесенное со всех сторон высоким забором из железных прутьев. В слабом свете факелов она не могла его полностью рассмотреть, поэтому это дело отложила до утра, если доживет. У арчатых ворот стояли два часовых с автоматами в черных балахонах. Они без проблем пропустили группу Леймера, склонив головы.

— Добро пожаловать в нашу обитель, — Леймер как-то по-особому улыбнулся Артемиде. — Не советую прикасаться к забору, по нему пущен ток, так что и убить может, — предупредил он.

Артемида молчала. Она старалась сразу же запомнить побольше деталей. И первое, что бросилось ей в глаза, это старая выцветшая табличка за воротами "Психиатрическая лечебница Кейн Хилл" на английском языке.

"Ну, и дела! Занесло, так занесло!", — удивилась Артемида гротесскому зданию зарубежной больницы.

— Ведите ее на площадь, я отправлюсь за Госпожой, — распорядился Леймер и пошел прямо в больницу.

— Самое место для чокнутых сектантов! — не удержалась и ляпнула Артемида, за что напоролась на острый взгляд Мары.

— Будь благоразумной девушкой, не ляпни лишнего при Госпоже!

И Артемида сразу же прикусила язык. Ее слова могут стоить ей жизни!

— Идем, — Мара и Вэлорт повели ее по тускло освещенному двору все теми же факелами. Беглый осмотр выявил ухоженный двор с возделанными полями различных посадок. Ее подвели к импровизированной площади у фонтана, где стояли грубо сколоченные скамейки, и через полчаса появилась Госпожа в сопровождении Леймера и ее приближенных. Артемида узнала того мальчика, она встретилась взглядом с его пустыми и холодными глазами и испугалась. Было такое ощущение, что у этого мальчикаГрэгори совсем не было души.

— Говори человек! — проскрипела старуха, обращаясь к Артемиде.

Девушка сглотнула комок, вставший в горле, и заговорила.

— Госпожа, позвольте мне и моему дару служить вам, в обмен на мою жизнь. Мне страшно, я не хочу умирать! Мне нужна защита и помощь. Я здесь уже три дня, и каждый день меня пытались убить или сожрать! Я не хочу больше этого! — Артемида почти выкрикнула эти слова и пустила слезу. Но все слова были фарсом!

— Ты хочешь жить и служить нам, это похвально, но мне нужна не служба, а верность. Твой дар опасен, слишком опасен, чтобы оставлять его тебе, да и вообще оставлять тебя в живых! — глаза старухи полыхнули огнем.

— Прошу вас Госпожа не губите! — Артемида театрально упала на колени.

— Хмм… — старуха сложила руки на груди. — Хорошо, я дам тебе шанс. Этот человек, знахарь, — она указала на мужчину справа от нее. — Он мне скажет, насколько ты честна со мной и как опасен твой дар. Если меня что-то не устроит, ты знаешь Грэгори, — она сузила свои черные глаза.

И тут сердце Артемиды бешено забилось. От знахаря не скроешь тайны. Она пропала! К ней подошел этот человек и откинул свой капюшон. Под ним скрывалось лицо старца с редкой седой бороденкой. Он начал водить руками над головой Артемиды и что-то хмыкать.

— Да… Я вижу… дар ее страшен и опасен, но есть еще что-то! Пустота… черная пустота… где положено быть еще одному дару. Он не развился еще, но уже зародился и скоро займет свое место. Всему виной жемчужина и прерванный ритуал передачи. Госпожа, — мужчина отнял от головы девушки свои руки, — вам нельзя передавать этот дар! Неизвестно, что вы получите пустоту или ее дар. А может случиться и так, что пустота втянет в себя ваши дары, — мужчина низко склонил голову, поймал взглядом взгляд Артемиды и быстро подмигнул ей, так чтобы Госпожа не заметила.

"Что это сейчас было?", — изумилась охотница. "Неужели этот старец специально сказал ей не правду?", — Артемида тоже склонила голову, чтобы не выдать своего смятения.

— Хорошо Бейлорт, что еще ты видишь, — скрипнула старуха.

Бейлорт снова стал водить руками над головой Артемиды.

— Ее намерения чисты, она готова служить верой и правдой за свою жизнь.

"Что вообще несет этот старик? Ведь это же не правда!", — Артемида не поднимала головы, чтобы не выдать себя.

— Но ей не мешало бы помыться. От нее смердит как от покойника! — старец поравнялся с Госпожой и склонил голову. — Пускай зайдет ко мне через пару часов нужно будет осмотреть ее рану, а сейчас я должен обдумать увиденный у нее дар.

— Спасибо Бейлорт. Ты можешь быть свободен, идем дитя мое, — старуха протянула ей свою морщинистую руку, — ты должна быть чиста не только духом, но и телом.

Артемида послушно приняла ее руку и пошла за старухой, оставшись в полном недоумении. Что же хочет от нее этот старик, раз сказал не правду своей повелительнице?

Глава 6 Тот, кто скрывается в тени.

После вечерней помывки килдингов баня была еще горячая. И сейчас Артемида нежилась в большой бадье горячей воды. Она смыла с себя всю грязь, пот и кровь, вымыла голову и прочистила рану, и сейчас просто наслаждалась. Теперь охотнице стало ясно, почему люди прибиваются к секте! Тепло, кров и защита от монстров и людей, да за такое многие люди душу дьяволу готовы отдать, не то, что поступить на службу секты. Ей выдали новую одежду: белую льняную рубаху и такие же просторные штаны, жаль только придется пока ходить босиком. Старую приказали оставить в бане, потом ее сожгут.

Девушку никто не стал обыскивать, наверное, подумали, что это сделала команда Леймера, и это был их промах, но ее шанс. Хотя новой послушнице все же не доверяли. У входа в баню стояли два автоматчика, так на всякий случай, как выразилась Госпожа. Но это не помешало Артемиде спрятать дневник, потроха и патроны под полом, в углу бани, где стояла скамья для раздевания.

Тем временем в дверь бани постучали.

— Время помывки окончено! — раздался грубый мужской голос, по-видимому, одного из ее охранников. — Нам велено после сопроводить вас к знахарю.

— Уже скоро выхожу! — пропела Артемида ласковым голоском. Она должна была показать свою благодарность, усыпить их бдительность, заставить поверить, что она находится в их полной власти. Девушка вылезла из бадьи, насухо вытерлась полотенцем и облачилась в выданную одежду. Ну, прямо невинная девица! Она вышла из бани и по многочисленным примерам склонила голову. Пускай эти остолопы думают, что сломили ее, что теперь она, начинающая послушница, будет кланяться всем и каждому.

Охранники в черных капюшонах переглянулись. Артемида не видела их лиц, но догадывалась, что сейчас там играет похотливая ухмылка. Пускай себе пялятся на ее аппетитные формы, главное, чтобы ничего не заподозрили.

— Идем! — приказал один из охранников, и Артемида пошла за ним, молча. Пока ее ни о чем не спрашивают, она будет молчать. Второй двинулся следом сзади, как и положено конвоиром. Да, похоже, ошибки здесь строго наказываются!

Двое конвоиров опять вели ее по тускло освещенной дороге к зданию бывшей псих. лечебницы, и у входа их ожидала Госпожа.

— Как тебе банька наша, дитя мое? — проскрипела старуха.

— Спасибо вам Госпожа за ваше тепло и доброту. Век этого не забуду! — Артемида, как и полагается, склонила голову.

— Оставьте нас, дальше я провожу ее сама, — приказала Госпожа. Конвоиры поклонились и ушли по своим делам.

— Вот, что дитя мое. Хорошо, что ты встала на путь истинный, но чтобы начать путь послушания, ты должна назвать мне свое имя! — последние слова старуха протянула с особым чувством.

— Артемида меня зовут, — ответила девушка и снова склонила голову.

— Нет! — протянула старуха. — Мне нужно твое настоящее имя, данное тебе при рождении!

Эта просьба немного смутила охотницу. Был в ней какой-то подвох, но все же Артемида решилась назвать его.

— Анна… Анна Дикстер.

— Вот и славно Анна Дикстер, — глаза старухи хищно блеснули. — Отныне забудь имя, которое тебе дал этот уродливый мир. Теперь ты встала на путь послушания и в конце его получишь новое, с которым не расстанешься до конца своей жизни! Это имя и ты станете единым целым и новым членом нашей семьи! А теперь идем дорогая, Бейлорт уже, наверное, нас заждался, — Госпожа взяла Анну за руку и повела ее внутрь обители.

Внутри психиатрическая лечебница тоже освещалась факелами. От главного входа тянулся вправо и влево длинный коридор с многочисленными дверями. Это были личные покои каждого килдинга. Старуха повела Артемиду направо до лестницы на второй этаж, а там была такая же картина, как и на первом, только теперь Госпожа повела ее налево и остановилась у двери с нарисованной цифрой двести двенадцать. Госпожа толкнула дверь без стука и вошла первой, втягивая за собой Артемиду. Сидящий за столом Бейлорт тут же встал и поклонился.

— Госпожа, проходите, присаживайтесь! — он выдвинул второй стул из-за стола.

— В этом нет нужды мой дорогой Бейлорт, я не надолго, а вот нашей послушнице, присесть не помешает, — старуха подтолкнула ее в спину.

Артемида неуверенно уселась на предложенный стул и огляделась. Справа от стола стояла ширма с кушеткой, по стенам стояли и висели шкафы и полки с книгами, была еще пара порванных кожаных кресел и все! Наверное, это был просто рабочий кабинет знахаря, тускло освещенный все теми же факелами. Хорошо, что еще окна были без стекол, а то от копоти можно было и задохнуться.

— Что ты мне скажешь по поводу ее дара Бейлорт?

— Эм… Все куда сложнее, чем я предполагал. Я бы назвал ее дар биокинезом, способностью управлять процессами в организме живого существа. Пока на данном уровне она может заставить истечь кровью любого, но при должном развитии она будет способна на многое! Например, запросто остановить сердце, или заставить перестать работать легкие! У этого дара практически безграничный потенциал, его нужно только развить, но плата слишком высока! Дар отнимает все силы, если не контролировать его. Чем больше и страшнее размах, тем больнее будет «падать»!

— Страшен твой дар Анна Дикстер, — старуха искоса глянула на нее. — Хорошо, что он теперь служит на благо нашей общины, — Артемиде показалось, что при этих словах на лице старухи отразилось недоверие и страх. — Больше ты мне ничего не хочешь сказать? — с нажимом проговорила старуха.

— Нет, Госпожа! — Бейлорт склонил голову. — Пока это все, нужно смотреть и развивать ее дар, только так мы узнаем, на что она способна.

— Хорошо, тогда оставляю ее на тебя. Осмотри ее, выдай все необходимое и после сопроводи в ее комнату, — с этими словами Госпожа покинула кабинет знахаря и зашаркала куда-то по коридору.

Бейлорт молчал, пока не перестали слышаться шаркающие шаги Госпожи, а Артемида все это время пристально смотрела на него и в итоге не выдержала.

— Что это было, там на площади?

— Тише ты! — шикнул на нее Бейлорт. — У стен тоже есть уши. Раздевайся, давай, позже поговорим.

Артемида уставилась на него еще более удивленным взглядом.

— Что? Послушай милочка, я старый человек, представь себе, что ты просто на приеме у доктора.

Артемида встала из-за стола и зашла за ширму. Знахарь последовал за ней. Девушка скинула рубаху, но старец даже не удостоил внимания ее полную, качнувшуюся грудь. Вместо этого он стал пристально разглядывать пулевое ранение.

— С раной все в порядке, пара перевязок, живчик или раствор гороха через день поставят тебя на ноги, — он достал из прикроватной тумбы бинты и наложил девушке повязку.

Артемида надела рубаху и сразу же почувствовала себя уютнее.

— Почему вы сказали не правду Госпоже там, на площади, — теперь уже шепотом спросила охотница.

— Мне нужна твоя помощь! — Бейлорт специально брякнул какими-то склянками. — Видишь ли, как и ты, не все попадают к килдингам по собственному желанию. Но еще меньшие принимают, то, что здесь твориться. Позволь мне для начала кое- что тебе рассказать. На самом деле мне уже семьдесят шесть лет…

— Ничего себе! — перебила его Артемида. — Но вы выглядите, лет на пятьдесят пять, максимум на шестьдесят!

— А, так ты еще не знаешь. Люди называют это индексом возраста. Со временем здесь организм перестает стареть и начинает молодеть до определенного возраста. Мой индекс остановился на пятидесяти пяти годах. Это не изученный феномен этого мира, но сейчас речь не об этом.

— Простите, что перебила, — потупилась девушка.

Старик прочистил горло и продолжил свой рассказ.

— Так вот! Мы с женой были на пенсии и жили в деревне, когда год назад попали сюда. Представляешь, какой ужас нам, старикам, пришлось испытать, когда нам приходилось убивать изменившихся соседей из деревни. Вообщем выжили только мы. Тогда-то мы и попали к килдингам, нас нашли случайно, из-за моего старческого кашля, в погребе нашего дома. И в итоге мы оказались здесь. Сперва все было как в сказке; еда, защита и безопасность. Мы думали, что это просто община, которая живет по своим законам и правилам, но потом у нас проявились способности. Я получил дар знахаря, а моя жена — способность находить человека, где бы он ни был, зная его имя! И Госпожа пожелала обладать этой способностью!

Услышав эти слова, Артемида зажала себе рот. Осознание того, что она сама того не зная угодила в капкан, поразило ее как гром среди ясного неба.

— А, значит, ты тоже открыла ей свою тайну! — старик печально посмотрел на нее, и в его глазах Артемида увидела много боли, что терзает его душу. — Когда Госпожа пришла за ней, мы не стали противиться, зачем таким дряхлым людям как мы обладать какими-то дарами. Мы просто хотели жить, но моя жена не выжила! Ее организм не выдержал ритуала передачи дара, она умирала в страшных муках и очень громко кричала, а я тогда стоял рядом и просто трясся от страха. Я ничего не сделал, боялся того, что если помешаю, то нас выкинут на улицу, на съедение этим тварям! И по сей день, я слышу ее крик и ненавижу себя за то, что ничего не сделал! — старик шмыгнул носом, а скупая мужская слеза сама по себе потекла по его щеке.

Артемиде было очень и искренне жаль этого человека, но девушка до сих пор не понимала, причем здесь она, а Бейлорт снова продолжил свой рассказ.

— Весь этот год я мечтал сбежать отсюда, но от Госпожи с даром моей жены не сбежать. Были такие смельчаки, но их всегда находили, и тогда они умирали в страшных муках за предательство веры. Я мечтал ее убить, но это кажется невозможным. Госпожа настолько запугала всех своей силой и властью, что никто не посмеет этого сделать. Все хотят быть ближе к ней, и каждый готов предать другого ради этого. И никто, даже я, не знают, сколько у нее даров, и вообще можно ли ее убить. И тут появляешься ты! Девушка с редким даром! У большинства иммунных он почти бесполезный, но ты!

— Я? — переспросила Артемида, указывая на себя пальцем.

— Да, ты! И дар твой очень необычный. Я такой вижу впервые, но у тебя есть еще один дар! Поэтому я и соврал тогда на площади. Я сказал, что у тебя есть пустота, которую займет еще один дар, но я уже знаю, каков он будет. Это дар видеть мертвых! Я понял это, когда увидел твою смерть! Ты почти умерла девица, была там, за гранью, но к тебе пришел разорванный человек и заставил жить!

— Значит, это было правдой!

Артемида присела обратно на кушетку. Открывшаяся тайна, совсем выбила ее из колеи.

— Позже ты примешь это как должное, а сейчас просто слушай. Я хочу, чтобы ты нашла мою жену среди мертвых и дала мне с ней поговорить. Я хочу просить прощения за то, чего не сделал и больше всего хочу просто проститься с ней. Только ради этого я и живу! Но это не все, еще я жажду мести! Я помогу тебе развить дары, если ты выполнишь мою просьбу. Я укрою тебя от взора Госпожи, она ни в чем тебя не заподозрит. Ты сильная девушка, твое желание жить поборет страх перед этой старухой, и вместе мы сможем ее одолеть! Среди недовольных есть и другие люди, они помогут, но их нужно только подтолкнуть. Нужен лидер, который не испугается могущества Госпожи. И им станешь ты!

— Зачем ты мне все это говоришь? Зачем взваливаешь на меня не посильную ношу? А если я предам тебя, если расскажу все Госпоже? — Артемида накинулась на старика, не совладав с эмоциями.

— Затем, что я видел это в своих видениях! — глухо ответил Бейлорт. — Ты должна поверить мне и поверить в себя, иначе секта затянет тебя, и ты будешь жалеть всю оставшуюся жизнь, как и я! А теперь идем, — старик взял ее за руку. — Я провожу тебя в твои покои. Ты должна отдохнуть, обдумать и принять это. Завтра будет тяжелый день, Госпожа даст тебе испытание, чтобы проверить твою веру и намерения. Ты должна быть готова ко всему, но я умоляю тебя не делай глупостей, ведь я должен буду предвидеть эти глупости и защитить Госпожу! — с этими словами Бейлорт вывел ее из своего кабинета и повел девушку по длинному коридору до комнаты с цифровой двести пятьдесят три. Артемида, молча, следовала за ним. Этот старец предрек ее не легкую судьбу!

Утро Артемиды выдалось тоже не из легких. Большую часть ночи она провела в размышлениях о словах Бейлорта и о своей судьбе. А после остатки сна поглотили жуткие кошмары и видения. Артемида чуть ли не с криком просыпалась в холодном поту в выделенной ей комнатке два на три. В ней была только деревянная кровать, стол, табурет и прикроватная тумба, но и этого хватало для уюта. А утром ее разбудил стук в дверь. Заспанная девушка подошла к двери и приоткрыла ее. За дверью охотницу ожидала Мара.

— Госпожа велела проводить тебя к завтраку. Собирайся и пошли!

Вообщем-то Артемиде и собираться было не нужно, потому она вышла как есть и последовала за Марой, а девушка была явно не в духе.

— Что-то случилось? — полюбопытствовала Артемида, но девушка оставила ее вопрос без ответа. — Послушай, Мара, тебя ведь так зовут? Ты указала мне путь, помогла не сдаться, — пропела Артемида ласковым голоском. — И я благодарна тебе! — охотница надеялась расположить к себе девушку. Ей нужны были мнимые союзники, ей нужна была информация. Мара остановилась.

— Ты, даже понятия не имеешь, за что меня благодаришь! — прошипела девушка.

"Есть! А вот и первая недовольная!", — мысленно воскликнула Артемида.

— Это все из-за него, да? Того мужчины!

— Какое тебе дело?

— Я видела, как он бережно вел тебя вчера ночью, — Артемида била прямо в точку.

Мара грустно вздохнула.

— Я всегда так, когда он уходит без меня. Идем, давай. Госпожа не любит ждать, — Мара развернулась и пошла до лестницы на первый этаж. Артемида двинулась следом. Девушка быстро провела охотницу по коридору и вывела на улицу. В свете утреннего солнца Артемида наконец-то смогла разглядеть местность вокруг. Психиатрическая лечебница стояла в гуще леса, скрытая от посторонних глаз. На территории были теплицы, парники и возделанные участки с разными посадками. Картошка, морковь, лук, огурцы и помидоры. Был даже свинарник и курятник. Мирная жизнь была выставлена на показ, но вот вооружение и техника спрятаны. Ночью Артемида слышала звуки работающих двигателей и свет фар. А сейчас все было спрятано.

На площади у фонтана стоял длинный ряд столов, а за ними восседали люди в черных балахонах. По всей видимости, община всегда собиралась на общий завтрак, обед и ужин. А во главе стола сидела старая женщина в красном балахоне и подле нее приближенные. Мара подвела Артемиду к Госпоже и склонила голову. Госпожа поднялась со своего места и заговорила так, чтобы ее слышали все.

— Братья и сестры сегодня мы приветствуем новую послушницу нашей общины. Надеюсь, вы примите ее в нашу семью как подобает! А теперь, прежде чем приступить к трапезе прочтем молитву. Мара займи свое место, а ты, послушница, присядь рядом со мной! — приказала старуха.

Артемида опустилась на свободный стул, а Мара затерялась среди черных балахонов. Зазвучал монотонный хор голосов. Половину слов Артемида даже не смогла разобрать, да и не старалась вообще. И как только стихла молитва, к ней снова обратилась Госпожа.

— Запомни дитя мое, наш день начинается, как только встает солнце и заканчивается в полночь. Скоро ты к этому привыкнешь, но учти, опозданий я не терплю! А теперь кушай, тебе надо набраться сил. Сегодня, после обеда, тебя ждет испытание. От него зависит твоя дальнейшая судьба в нашей обители. Справишься с ним, станешь ходящей — такой как Мара или Леймер. Хотя для тебя будет привычней рейдер. Видишь ли, мы, дети Стикса, не используем язык дикарей, так что привыкай говорить как мы! Ну, а провалишь — будешь рабочей, как многие остальные здесь.

— Спасибо за наставления Госпожа, — Артемида склонила голову, как и полагалось при разговоре со старшими.

Завтрак в основном состоял из тушеных овощей и мяса, но Артемида предложенное блюдо уплетала за обе щеки. За три дня голодания и жалких консервов, сейчас она в душе была благодарна. После завтрака Госпожа снова обратилась к ней.

— Ступай в свою комнату. Позже тебя позовут. Пока ты лишь послушница, поэтому тебя запрещено свободно ходить по территории обители!

"Вот это новость! Значит, они явно что-то скрывают!", — удивилась Артемида, но виду не подала.

— Госпожа, дозволено ли мне будет обратиться к знахарю? Сегодня ночью меня мучили кошмары, я думала, что он сможет мне помочь, — Артемида вновь склонила голову.

— Конечно дитя мое. Бейлорт ступай сней и дай ей немного снотворного. Пускай поспит до полудня. Мне нужна свежая сила!

— Хорошо Госпожа, я понял, — он склонил голову и подошел к Артемиде.

— Идем!

Бейлорт увел Артемиду и заговорил с ней только в своем кабинете.

— Это пройдет. Сегодня, за все время ты впервые нормально отдохнула. Твой разум еще не принял это и просто проецировал твои страхи. Я дам тебе две таблетки успокоительного и половинку снотворного. До обеда Госпожа дозволила тебе отдыхать, так что используй это.

— Я бы так не сказала, — Артемида понизила голос до шепота. — Те сны, были как реальная картина, только очень жуткая. Мертвые, разорванные, застреленные люди тянули свои руки ко мне! Их изуродованные тела дергались в конвульсиях, и их было так много. А голоса, страшный хор мертвых голосов!

— Хмм… — Бейлорт почесал редкую бороду. — Давай кое-что, проверим, — он подошел к Артемиде и стал водить руками над ее головой.

Некоторое время ничего не происходило, но потом знахарь вдруг замер. Кровь мгновенно схлынула с его лица, сделав его бледным как у покойника. Он начал стонать, а потом и вовсе упал как подкошенный. Артемида бросилась к нему и помогла подняться.

— С вами все в порядке?

— Ддда… — заикаясь, пробормотал дед. Он выдвинул ящик своего стола и достал оттуда фляжку с живчиком. Хорошенько отхлебнув, Бейлорт вытер пересохшие губы и выдохнул.

— Это… это твой дар просыпается. Я… я такого в жизни не испытывал! Я почувствовал, как холодные пальцы смерти коснулись меня, потянули туда, на ту сторону!

— Как такое вообще может быть? — испугалась Артемида.

— Не знаю! — дед пожал плечами. — Мир Стикса полон загадок, которые нам, к сожалению, не дано понять, — Бейлорт на не гнущихся ногах доковылял до тумбочки с лекарствами и выдал положенные Артемиде таблетки. — Иди, отдыхай, а мне нужно обдумать увиденное!

Артемида послушно приняла таблетки, налила себе воды из графина на столе и приняла лекарство.

— А если меня снова будет мучить кошмары?

— Они обязательно будут, но тебе придется смириться и научиться управлять этим. А теперь иди.

— Спасибо Бейлорт! И да, я согласна с вашим предложением, — уже на выходе прошептала Артемида. Она согласилась со своей судьбой!

Ближе к полудню ее разбудили странные звуки во дворе. Артемида выглянула во двор и увидела еще более странную картину. Пятеро человек тащили на цепях в ошейниках трех низших зараженных и прицепили их к стальным прутам, вкопанным прямо во дворе.

"Хмм… это и есть мое испытание?", — Артемида с любопытством уставилась на происходящее, но тут увидела идущую в обитель Мару.

"А вот и эскорт!", — мысленно усмехнулась Артемида и посмотрела на свои босые ноги.

— Не помешало бы обувку надеть, но послушницам она не полагается! — буркнула охотница вслух.

Через пять минут в приоткрытую дверь заглянула Мара.

— Идем, тебя ждут.

— Да, я уже в курсе. Кажется, за этим Госпожа отправила твоего друга? — Артемида кивнула головой в сторону окна и сочувственно посмотрела на девушку.

— А я тебе говорила, что ты еще не знаешь, за что меня благодаришь! Впрочем, скоро все решится.

Артемида и Мара спустились во двор, где их ожидала Госпожа и, наверное, вся обитель.

— Братья и сестры! — заговорила старуха, как только девушки появились во дворе. — Ни для кого не секрет, что у нас сложилась давняя традиция испытывать веру послушника. И сегодня свое испытание пройдет новоиспеченная послушница Анна Дикстер. Эта девушка появилась только вчера, но знак судьбы был послан нам уже давно! — кажется, уже все забыли, что еще сутки назад она была жертвой, а сейчас принимает их веру. Или же авторитет Госпожи настолько высок, что остальные просто не задают лишних вопросов.

А тем временем Госпожа продолжила свою тираду.

— Эта девушка обладает очень сильным и редким даром! Он нужен нам для защиты нашей общины и сейчас мы его испытаем! — Госпожа подошла к Артемиде и взяла ее за руку.

— Перед тобой трое зараженных Анна Дикстер. Мы желаем видеть твой дар в действии. Ты должна убить этих зараженных своим даром, но как можно медленнее, причиняя как можно больше боли! — эти слова Госпожа произнесла с нескрываемым наслаждением.

— Но Госпожа, я не умею контролировать свой дар, — Артемида склонила голову.

Неужели весь этот фарс только ради того, чтобы посмотреть, на что она способна?

— Ничего дитя мое. Все когда-то учились контролировать свой дар. В этом тебе поможет Бейлорт.

Из толпы вышел старец в белых одеяниях и подошел к Артемиде и Госпоже.

— Почту за честь! — Бейлорт склонил голову и повернулся к Артемиде.

— Идем дитя наше! — он протянул ей руку, и Артемида послушно вложила свою ладонь.

Бейлорт подвел ее к зараженным и, перебивая их голодное урчание заговорил:

— Твоему дару нужен зрительный контакт. Представь себе мокрую тряпку, которую ты выжимаешь по капле, сконцентрируйся на этом и направь свой дар на зараженного. Остальное разум сделает все сам, — Бейлорт отошел от Артемиды и встал подле Госпожи.

Охотница взглянула на первого зараженного. Посмотрела в его пустые и безжизненные глаза и почему-то сейчас ощутила горькую несправедливость этого мира. Одни приобретают иммунитет, другие становятся монстрами. Хотя сейчас именно Артемида чувствовала себя монстром. Она закрыла глаза и выдохнула. Попыталась представить себе мокрую тряпку, которую отжимает по капле, а потом резко открыла глаза. Тварь дернулась, захрипела, засучила ногами и секунд за десять истекла кровью! Ее смерть была мучительна. Толпа фанатиков взревела от фееричного зрелища.

— Следующий! — нервно приказала старуха, явно не довольная результатом.

Артемида послушалась. Она старалась заставить себя думать о зараженных как о тварях, которые убили Антибиотика, растерзали Химика и пытались сожрать ее! Это помогло. Артемида снова представила картину с тряпкой и направила дар на зараженного. Тварь умирала целую минуту, извиваясь в цепях и истекая кровью.

— Слишком быстро! — гаркнула старуха под рев фанатиков.

"Да, она с ума сошла!", — Артемида упала на колени. Сознание слегка поплыло, дар начал отнимать не только жизни зараженных, но и ее силы. К ней подошел Бейлорт и протянул ей фляжку с живчиком.

— Пей и постарайся угодить ей, иначе тебе не сдобровать!

Слова старика подстегнули ее пуще всякой плети. Артемида только сейчас осознала, с кем имеет дело. Мнимый комфорт и безопасность затмили ее разум. Артемида добротно отхлебнула живчика и хлестнула себя ладонью по щеке.

"Ты попала девушка! Теперь выкручивайся, как можешь!", — охотница поднялась на ноги и снова представила картину с тряпкой, но только сейчас она увидела ее как будто бы на яву, а потом пустила дар! Последний зараженный умирал мучительной смертью целых пять минут. Он рычал, урчал, хрипел, а потом заскулил как щенок. Он дергался и брыкался, сучил ногами и истекал кровью! Пять минут жуткой и мучительной смерти зараженного окончились хлопком в ладоши. Госпожа была довольна. И тут Артемида почувствовала, как сознание уплывает от нее, реальность становится размытой, и она начинает падать.

Старик Бейлорт подхватил ее и помог удержаться на ногах.

— Пей, — он сунул ей фляжку.

После нескольких глотков Артемида почувствовала себя лучше. Слабость отступила.

— Молодец Анна Дикстер. Ты показала нам свою истинную способность, — заговорила старуха, а ее слова сопровождались громким ревом толпы фанатиков. — А сейчас ты пройдешь свое испытание! Ведите его, — приказала Госпожа, а толпа начала громко скандировать, сотрясая кулаками в воздухе:

— Жертва, жертва, жертва!

Его привели из какого-то погреба, бывшего на территории психиатрической лечебницы! Это был мужчина на вид лет тридцати пяти, не больше. Весь избитый, в синяках и запекшейся крови. Одежда изодрана, руки и ноги скованы наручниками, местами выдранные клоки темных и грязных волос. Нос сломан, губы разбиты — жалкое зрелище. Мужчину пинком поставили на колени, а к нему подошла Госпожа, схватила его за подбородок и вздернула голову.

— Сегодня ты мне все расскажешь или сдохнешь как последняя собака! — прошипела старуха, да так, что слюна брызнула.

Госпожа оттолкнула пленного, и он упал на спину, а затем подошла к Артемиде.

— Скажи дитя мое, ты знаешь, кто такие внешники? — старуха бросила косой взгляд на пленного.

— Да, Госпожа, я слышала о них, — охотница склонила голову. — Слышала, что они охотятся на нас, на иммунных, и собирают наши органы для изготовления каких-то лекарств.

— Так вот, есть еще один тип внешников! Дикари называют их нолдами, но мы всех их зовем пришлыми. Эти нолды отличаются от других пришлых более развитой техникой и оружием. И я хочу это заполучить! Видишь ли, как бы мы его ни пытали и чтобы, ни делали, он молчит. Однажды, потеряв веру, мы сдернули с него маску дыхательной системы, чтобы он превратился в одну из тварей, но эта паскуда приобрела иммунитет. Дорога назад, к своим, ему стала отрезана, но он все равно молчал, а чтобы не проговориться после многочисленных пыток, он откусил себе язык! Я хочу, чтобы ты заставила его говорить, а точнее написать и нарисовать карту. Мне нужна вся информация, вплоть до того, какие трусы носят их командиры. Ты должна причинить ему столько боли, сколько это возможно! Я хочу видеть, как он мучается.

Артемида отступила на пару шагов назад.

— Я? — удивилась она.

— Да, ты дитя мое! Твой дар на это способен, я не зря испытывала тебя сейчас. И помни, он не должен умереть! Умрет он, умрешь и ты.

— Но Госпожа, как я могу? Я едва стою на ногах после этих зараженных! Мне не хватит сил, — попыталась схитрить Артемида. Ей, ох, как не хотелось пытать человека, даже если он один из внешников.

— Мне плевать! Сделай это, иначе твой остаток жизни будет очень коротким! Дети Стикса не прощают слабости! — рявкнула старуха, потеряв терпение.

Выход был только один — подчиниться, и Артемида это знала! Она должна была выжить, а значит, ей придется его запытать и добыть информацию. Охотница подошла к пленному.

— Лучше скажи ей то, что она хочет, иначе будет худо!

Пленный лишь промычал что-то похожее на "пошла ты"!

— Как знаешь, я предупреждала! — Артемида постаралась отбросить все эмоции. Сейчас на кону была ее жизнь. Если она откажется, то умрет!

"Герои здесь долго не живут", — вспомнились ей слова Химика, а она уже пожалела, что не убила себя, тогда в лесу. Охотница представила себе картину с тряпкой, как тогда, с последним зараженным и пустила дар, сконцентрировавшись на левой ноге пленного.

Он взвыл так, как будто ему начали отпиливать ногу тупой ножовкой. А точнее не взвыл, а начал издавать жуткие гортанные звуки без языка. Кровь потекла из пор левой ноги как сквозь марлю. Пленник пытался дергать ногами, подогнуть их под себя, но они не слушались, и через минуту жутких мучений левая нога отмерла! Его била сильная дрожь, крупные капли пота стекали по засохшей крови, оставляя красные бороздки.

— Говори! — Артемида сузила глаза. Ее голос звенел сталью, но пленник молчал. Он лишь слабо мотнул головой, показывая, что ничего не скажет.

— Если ты надеешься на быструю смерть, то ты заблуждаешься, — Артемида присела на корточки рядом с ним. — Тебе нет смысла скрывать своих, теперь для них ты представляешь ценность только в виде органов для лекарства! Подумай, стоят ли твои мучения, твоего молчания?

Пленный неопределенно мотнул головой. Артемида отхлебнула живчика из фляжки, — как пожелаешь! Она должна была показать ему всю холодность и ни капли сожаления. Пленный должен был испытать такой же страх, как она тогда, когда впервые встретилась с тем мальчиком, с его пустыми и холодными глазами. Боль можно вытерпеть, но вот страх ранит куда глубже! Артемида снова представила картину с тряпкой и теперь сконцентрировалась на правой руке пленного. От боли его выгнуло дугой, организм не выдержал и пленный обделался. Пытка продолжалась секунд тридцать, и после рука отмерла. Если бы не наручники, то она бы повисла мертвой плетью.

— Рисуй карту и пиши все, что знаешь, — ее голос был спокоен и холоден, но внутри у нее болело сердце от жалости к этому человеку. Так не должно было быть, но откуда она знала, что за испытание уготовила ей эта чокнутая фанатичка.

Пленный заглянул ей в глаза, и в них охотница прочитала ответ, нет!

— Я не хочу этого делать, но у меня нет выбора! — девушка тяжело вздохнула и закрыла глаза.

"Он предпочел смерть, чем повиновение. Это мой последний шанс заставить его работать на Госпожу. Вспомни, знахарь говорил, что у моего дара нет границ", — Артемида мысленно обратилась к своему сознанию, и тут ей пришла идея. Она в мыслях представила, как человек перестает дышать, как он пытается сделать вдох, но его легкие не пускают воздух. Девушка открыла глаза и пустила дар! Пленный попытался вдохнуть, но у него не получилось. Здоровой рукой он схватился за горло и стал его царапать, потом перевалился на бок, поджал коленки и начал трястись в жутких спазмах, а Артемида стала мысленно считать:

Один…

Два…

Три…

Четыре…

Пять…

Пленный дергался и содрогался в конвульсиях!

Шесть…

Семь…

Восемь…

Девять…

Десять…

Мужчина от безумия пытался разорвать себе горло!

Одиннадцать…

Двенадцать…

Его глаза закатились, он начал затихать!

Тридцать…

Четырнадцать…

Пятнадцать…

Артемида отпустила дар, и пленный глубоко вздохнул. Он начал хватать воздух ртом как рыба, выброшенная на берег и заплакал.

— Ты расскажешь все, что знаешь! — Артемида не спрашивала, она утверждала, и от ее интонации застыли бы даже вулканы. Пленный интенсивно закивал головой.

Толпа фанатиков восторженно взревела, ведь до этого все без исключения молча, наблюдали за происходящим. К пленному и Артемиде подошла Госпожа.

— Ты ведь знаешь, кто такой ментат? — старуха обратилась к трясущемуся пленнику. — Он уникальный человеческий индетификатор. Его дар нельзя обмануть, так что смотри, соврешь — она вернется! — старуха кивнула на Артемиду. — Охрана, уведите его, Миларт, проконтролируй!

Из толпы фанатиков отделилось три человека. Они подняли пленного и поволокли его куда-то в сторону за лечебницу.

Госпожа дождалась, пока пленника уведут, и заговорила с послушницей.

— Молодец дитя мое! Я думала, ты не справишься.

Артемида хотела отпить из фляжки, но старуха резко выбила ее из ослабевших рук девушки.

— Охрана, взять ее! — прошипела Госпожа.

Из толпы фанатиков молнией метнулись еще четыре человека к ничего не понимающей Артемиде. Двое взяли ее на прицел, а остальные рывком подняли девушку на ноги.

— Госпожа, что я… — попыталась заговорить Артемида, но тут же получила сильный удар прикладом автомата в живот. От боли охотница согнулась и зашлась кашлем, а на голову ей накинули черный мешок и затянули его на шее. Артемида захрипела.

— Извини дитя мое, но так надо, — проговорила старуха с издевательским тоном. — Честно признаться, ты первая, кто смог меня напугать. Приди ты к нам раньше и по собственной воле, все было бы иначе. А так я не могу оставить тебя в живых. Твой дар слишком опасен и сегодня мы это увидели!

Пускай он очень редкий и страшный, но твое существование потом может обернуться против нас, — старуха нагнулась к Артемиде и полушепотом проговорила ей это на ухо.

— Уведите ее, свяжите крепко и ни за что не открывайте ей лицо! — приказала старуха, а четверо мужчин потащили охотницу в неизвестном для нее направлении.

— Чтоб ты сдохла, сука! — изо всех сил выкрикнула Артемида и снова получила удар в живот, а потом по голове и потеряла сознание.

Глава 7 Побег.

Артемида очухалась от того, что ее кто-то хлещет по лицу. Она попыталась дернуться в сторону, но не смогла. Ее руки были прикованы наручниками к какому-то столбу. Вокруг был полумрак, хотя мешка на голове уже не было, и в этой темноте она не могла увидеть, сидящего рядом с ней человека.

— Спокойно, это я, Мара! — полушепотом обозначила девушка свое присутствие и зажгла фонарь.

Луч белого света вспорол мрак и слегка ослепил охотницу.

— Что ты здесь делаешь? — изумилась Артемида.

— Шкуру твою спасаю, вот, что я тут делаю! — шикнула Мара. Она ощупала карманы охранников под черными балахонами и выудила у одного из них ключ от наручников. Два поворота ключа и оковы, сдерживавшие девушку, спали.

— Спасибо! Вот уж чего не ожидала, так это своего спасения, — прошептала охотница, растирая запястья.

— Потом благодарить будешь. Нам еще выбраться надо, — Мара достала из рюкзака одежду и берцы и отдала их Артемиде. — Одевайся и ходу отсюда!

— Постой, а как же твой друг? — Артемида скинула с себя одежду и облачилась в новую.

Мара принесла ей джинсы и клетчатую рубаху, а вот носков не было.

— Да, здесь я! На шухере стою. Быстрее, чего вы там телитесь? — раздался голос Леймера с косой лестницы, ведущей к выходу из погреба.

— Постой, — Мара дала Артемиде нож, когда та стала натягивать берцы. — Реж портянки из своей старой одежды. Берцы на босу ногу натрут тебе кровавые мозоли, и ты будешь нас задерживать.

Артемида разрезала свои старые штаны, намотала обрезки ткани на ноги и впихнула их в берцы. Немного жмет, но это ничего, она потерпит лишь бы выбраться.

— На, вот еще, — девушка протянула охотнице черный балахон. — Это хоть как-то тебя скроет.

— Как вы…?

— … Их уложили? — Мара перехватила вопрос Артемиды. — Лей кинетик, может наносить удары силой мысли. Он их знатно приложил лбами друг об друга, но долго они не проваляются.

— Мне нужно попасть в баню и еще предупредить Бейлорта, он с нами заодно.

— Что, неужто решила перед смертью чистенькой побыть. На, держи! Не только ты у нас тут умненькая! — девушка протянула охотнице дневник, потроха и десяток патронов.

— Откуда?

— Когда я сюда попала, то тоже прятала там свои вещи, а сейчас решила туда заглянуть, ведь мы тебя не обыскивали. А вот насчет Бейлорта не знала, я думала он трус и подхалим. Он всегда угождал Госпоже.

— Потому что он вынашивал свой план, — Артемида парировала девушку.

— Зато это меняет наши планы. Ладно, идем!

Мара помогла Артемиде подняться и дала ей фляжку с живчиком.

— Спасибо!

— На тебя надежда, если мы вступим в бой, ты должна будешь убивать мгновенно всех, кто встанет на нашем пути!

— Каков ваш план? — Артемида ни сколько не удивилась ее требованию. Подобранное оружие у охраны это хорошо, но ее дар будет куда полезнее, если придется вступать в бой против сильных способностей.

— Госпожа велела нам собрать кострище на ритуальной поляне. Да, вас, тебя и того пленного, собирались сжечь сегодня ночью. Мы хотели вывести тебя за ворота и бежать, нас бы никто не хватился. Госпожа сейчас занята допросом пленного. Но теперь еще и Бейлорта надо вытаскивать, а это куда сложнее.

— Идемте скорее, я выведу вас, потом вернусь за ним, — поторопил их Леймер.

— Я тебя одного не оставлю! — возразила Мара.

— Сейчас не до споров, быстрее!

Девушки поднялись по косой лестнице и замерли, а Леймер приоткрыл дверь погреба, вделанную прямо в землю.

— Вроде чисто, Анна накинь капюшон и старайся не привлекать внимание, — мужчина поправил автомат, висевший у него на плече, и откинул дверцу погреба.

Трое людей вышли из темного убежища, и пошли в сторону ворот, как ни в чем не бывало. Чем меньше суеты и дерганий, тем все естественней будет выглядеть. Они спокойно шли по двору психиатрической лечебницы, и на них никто не обращал внимания. Все были заняты своими делами. После представления, которое устроила Артемида, жизнь в обители как будто бы опять стала нормальной. Но это было не так! Все просто боялись и только делали вид, что все в порядке.

А тем временем трое беглецов пересекли двор, и только у ворот их остановила охрана. Что-то было не так!

— Куда? — двое автоматчиков преградили им путь.

— Госпожа велела нам подготовить ритуальный костер, пропустите нас! — Леймер, привыкший командовать, добавил в свой голос ледяных ноток.

— Тогда не забудьте подготовить еще три места, предатели! — Госпожа вышла из-за сторожевой будки. За ней еще двое вооруженных фанатиков и Бейлорт. Его держали на прицеле, а под глазом наливался хороший синяк. Один из охранников поставил Бейлорта на колени и приставил дуло автомата к его затылку.

— Вы думали, что я не догадываюсь, что вы затеваете предательство? Или вы думали, что Бейлорт простил мне смерть его жены? Знать это и видеть, что вы ничего не можете сделать, только добавляло остроты в мою жизнь! — старуха говорила голосом безумия. — Будьте так любезны и сложите оружие, я не хочу кончать вас здесь, но вы не оставляете мне выбора.

Ни Леймер, ни Мара не решились опустить оружие. Они просто стояли в ступоре, не понимая, как эта старая женщина ухитрилась обыграть их. Госпожа не страшась, повернулась к ним спиной, зная, что охрана держит их на прицеле, наклонилась к Бейлорту и злобно зашипела.

— А ты, предатель, думал, что я не знаю, что ты солгал мне на площади? Говори, что за дар у нее должен развиться! — взвизгнула старуха, но вместо ответа Бейлорт решился на немыслимое.

Он резко боднул головой старуху прямо в нос и тут же ударил локтем в пах своего пленителя. Затем выхватил у него пистолет, висящий на поясе, и приставил его ко лбу Госпожи. Для его возраста старик проявил небывалую скорость и проворство.

— Бросайте оружие, а ты, если хоть один мускул или глаз денется на твоем лице, я прострелю тебе башку! — взревел Бейлорт.

Охрана бросила оружие, страх за жизнь Госпожи действовал лучше любого слова.

— Предатели, вам все равно не уйти живыми отсюда! — прошипела Госпожа ядовитой змеей.

— Это мы еще посмотрим! Анна, возьми в моем заднем кармане брюк фотографию. Помни свое обещание! А вы чего встали? Собирайте оружие и валите на хрен отсюда! — рыкнул Бейлорт.

Артемида достала из его кармана старую, потрепанную фотографию, а Мара и Леймер собрали оружие, разрядили его и забрали только магазины.

— Ну, чего, прощания ждете? Бегите отсюда!

— А ты не такой трус, как я думала! — Мара кивнула головой и первой бросилась в бега. За ней побежал Леймер. Он бросил печальный взгляд на старика, ведь мужчина знал, что его ждет. И только Артемида медлила.

— Спасибо Бейлорт за все! Обещаю, я выполню твою просьбу! — слеза неожиданно покатилась по левой щеке Артемиды, и она тоже убежала.

— Вот так, дети мои, живите! — Бейлорт проводил их последними словами и вперил свой гневный взгляд прямо в лицо Госпоже.

Охранники было дело, дернулись пуститься в погоню, но Бейлорт остановил их злобным рыком.

— Стоять! Иначе я убью эту тварь! Ты проиграла Госпожа. Я знаю, ты сейчас думаешь, как бы выкрутиться, какой бы дар применить, но поверь мне, я знаю почти каждый твой дар и знаю, как они работают! Ты ничего не сможешь сделать! Я даже слышу "как скрипят твои мозги", но ты ничего не можешь придумать! — старик пытался выиграть для беглецов хоть немного времени, ведь его время истекло как песок в песочных часах. К ним стали стягиваться ничего не понимающие люди. Кто-то нацеливал на него оружие, но никто не решался действовать.

— Я не боюсь смерти, ибо дух мой бессмертен! — старуха плюнула ему прямо в лицо.

— Твоя вера давно потеряла всякий смысл! — Бейлорт даже не обратил внимания на ее плевок. — Весь этот год я мечтал убить тебя, и сейчас моя месть свершится! Гори в аду, сука!

Скрывшись в лесу, беглецы "рвали когти" что есть мочи. Они бежали изо всех сил, стараясь уйти как можно дальше за тот срок, что подарил им этот отважный старец. И тут они услышали одиночный выстрел, а за ним, через несколько секунд, несколько автоматных очередей. Бейлорт свершил свою месть, которую вынашивал целый год. Он погиб, но подарил жизнь трем людям, пожелавшим свободы!

— Ходу, ходу, ходу! — кричал Леймер. — Не останавливаться, оплакивать будем потом.

Он знал, что если дать волю чувствам, то это будет их конец, и его слова только сильнее подстегнули Мару и Артемиду.

Беглецы пробежали километров десять и лишь только пару раз они останавливались на краткие передышки. Все это время они скрывались в лесу, страшась, погони на открытой дороге.

— Дальше… пойдем пешком… Через пару километров… мы выйдем из стабильных… участков, — запыхавшийся Леймер остановился на еще один краткий отдых.

— Куда… нам… дальше? — Мара облокотилась на своего друга.

— Нам… нужно в… город, а оттуда… до стаба, — Артемида перевела дыхание и достала дневник. — Здесь нарисована карта, — она потрясла книжечкой.

— Тогда лучше сразу до стаба! — Леймер усадил Мару на землю и сел сам.

— Нет, нам нужно в город, нам нужны припасы, оружие и патроны, — охотница скинула надоедливый балахон, и ее примеру последовали другие. — Вряд-ли за нами будет погоня. Я не думаю, что все такие большие фанаты Госпожи, что ринутся мстить за ее смерть. Сейчас там каждый, кто хоть мало-мальски из себя что-то представляет, будет пытаться захватить власть. Начнется хаос, анархия и убийства, а те, кто останутся в живых либо сбегут, либо станут служить новому старейшине. А оттуда, откуда ты меня похитил, — Артемида искоса глянула на Леймера, — до стаба километров пятьдесят, прибавь еще к этому зараженных!

— Прости Анна. Ты права, в твоих словах есть резон.

Леймер отвернулся от нее. Сейчас, когда он был свободен от гнета Госпожи, ему было стыдно за свои поступки.

— Пустое, кто старое помянет, тому глаз вон. Сейчас мы вместе и у нас одна дорога! И кстати меня зовут Артемида, свое старое имя я забыла как, только, приняла правила этого мира.

— Я тоже хочу забыть старое! Слишком многое мы сделали, слишком много натворили. Когда я была там, то думала, что все эти люди мне побоку, но сейчас. Бейлорт… Вэлорт… Сара… Джулиан, их имена, их лица — я хочу это забыть!

— Я тоже! — Леймер обнял ее.

— Когда я увидела вас там, в лесу, то подумала, что ты, Мара, напоминаешь мне рысь. А ты, Леймер, с тобой куда сложнее. Сперва мне показалось, что ты человек, который пожертвует пешкой, ради достижения цели, как в шахматах. Но потом я увидела в тебе самую сильную фигуру в этой шахматной партии — ферзя. И где бы ты ни был, ты всегда придешь, чтобы защитить своих товарищей и свою королеву! Теперь это будут ваши новые имена, а с ними и новая жизнь!

— Рысь, Ферзь — мне нравится! — мужчина еще крепче обнял свою подругу.

— Мне тоже! — ответила Рысь.

— Ну, отдохнули? — Ферзь повел уставшими плечами. — Пора двигать отсюда, не стоит сбрасывать со счетов то, что за нами может быть погоня! Мара… эмм, то есть Рысь, дальше придется тебе разнюхивать дорогу.

— Так вы меня, что по запаху нашли? — Артемида удивленно взглянула на Рысь и Ферзя.

— Ага, я до сих пор помню запах твоей крови и пота. Вообще для меня это дело пустяковое, хоть и тратит много сил. А уж с зараженными вообще проблем нет. Чем сильнее тварь, тем больше она испускает феромонов. Для обычного человека они ничего не значат, но вот для нюхача это неподдельный след. А еще, после твоей поимки, мой дар слегка развился. Теперь я могу еще и усиливать запахи предметов! — не без гордости заявила Рысь.

— А мне Бейлорт говорил, что в большинстве своем дары Улья бывают почти бесполезными.

— Так оно и есть! Если дар уж совсем бесполезный, то человек практически и невысовывается за пределы стабильных кластеров, пока его не одолеет трясучка, вроде так говорите вы, рейдеры, — уточнил Ферзь. — А вот из практики бесполезных, можно развить весьма полезные умения, если конечно доживешь! Ладно, хорош лясы точить, пора и в путь отправиться. По моим прикидкам до города еще километров двенадцать — пятнадцать, к самой ночи только и дойдем.

С этими словами Ферзь помог подняться Рыси.

— Это нам как раз на руку. В прошлый раз я умудрилась спрятаться от двух топтунов, а в этот раз мы, возможно, сможем и поохотиться! — Артемида хищно потерла руки.

— Что ты имеешь ввиду? — Рысь отряхнула свои штаны от старых листьев.

— Нам нужны потроха зараженных не только для выживания. Рейдеры используют их как основную валюту, так писал мой крестный в дневнике. Еще подойдут патроны и оружие. И еще одно. Псих говорил, что в этом дневнике есть скрытая карта тайников, видная в ультрафиолетовом свете. Там тоже может быть что-то спрятано, что пойдет и нам на пользу и для торговли! Но об этом мы поговорим на ходу, Ферзь прав, нельзя сбрасывать со счетов погоню, пока сами далеко не уйдем.

Беглецы двинулись дальше по лесу, как только предательская слабость в ногах от дикого бега слегка отступила. Первым делом Рысь использовала свой дар и дала добро идти. Каждые двести — триста метров она останавливалась и принюхивалась к запахам вокруг, но все было тихо.

— Почему вы решили сбежать? — Артемида нарушила воцарившуюся тишину.

— Госпожа привела бы нас всех к гибели. Ты открыла ей тайну, над которой мы бились почти полтора месяца. Атаковать базу нолдов было бы чистым безумием и самоубийством, если верить конечно тому, что мы нашли у того внешника. Их оружие более совершенно, я, по крайней мере, такого не видел. При себе у него был какой-то диск пулемет с надписью DREAD — ужас. Он абсолютно бесшумный и не перегревается, а уж скорострельность просто запредельная. Идти на такого врага, как я уже сказал, чистое безумие! Что мы можем поставить против них? Пятьдесят "Калашей", тридцать ружей, да пару десятков пистолетов в купе с тремя БТРами! Смех, да и только. Поэтому мы решили сбежать. Сперва, когда мы попали к детям Стикса, мы просто хотели выжить, но потом идея о Главном кластере захватила наши умы. Чем дольше живешь в этом мире, тем больше ощущаешь вкус к жизни, и мы стали пробивать себе путь наверх. Да, я согласен, с таким оружием отправиться на поиски этого мифического места будет куда проще, но идти воевать с неизвестным врагом, того не стоит! — Ферзь пошел на откровения, пока Рысь обнюхивала очередную территорию.

Артемида сочувственно покачала головой.

— Она была просто безумна.

— Но это не отменяет того факта, что мы потворствовали этому безумию. Мы делали ужасные вещи, — Рысь горько усмехнулась. — И даже не осознавали всю серьезность наших поступков. Были беглецы, но мы их ловили и приводили обратно, а там… — Рысь закрыла глаза, борясь с мрачными воспоминаниями.

— Но вы можете встать на путь искупления! Вы прожили по местным меркам достаточно долго и знаете многое об этом мире. Если мы доберемся до стаба, дальше вы можете отправиться искать новичков, таких как я, чтобы они не свернули на тропу муров или килдингов!

— Честно признаться, мы еще не думали о том, чем займемся, если нам удастся сбежать, но ты дала нам хорошую цель! — слова Артемиды заставили задуматься Ферзя о многом и в том числе о будущем. А пока беглецы продолжили свой путь.

День уже начал клониться к закату, когда они вышли с территории стабильных кластеров, и вот тут-то им предстояло проявить всю свою осторожность. Они поняли, что вышли из стабов, когда под ногами перестали шуршать опавшие листья, ведь в перезагружаемых кластерах листья просто не успевали опадать и сменяться новыми.

— Ну, что-нибудь чуешь? — Ферзь был насторожен как никогда.

Обычно, когда они выходили на загон зараженных все происходило днем. Да, и для тех, кто почти всегда обитал на территории психиатрической лечебницы, не требовалось много живчика. У некоторых людей доходило до пары глотков в день, чтобы чувствовать себя нормально. Поэтому охота была лишь на нескольких не особо сильных зараженных, притом с довольно большим количеством людей. А сейчас их было всего трое, а впереди неизвестность!

— В воздухе витает слабый, едва различимый запах. Думаю это низжише зараженные, не больше. Сам понимаешь, мы примерно в километре от дороги, а по обе стороны раскиданы несколько деревень.

— Тогда идем дальше, деревни будем обходить. Нам незачем привлекать к себе внимание, пока не дойдем до города, — подытожил Ферзь. — На, вот попей, — он протянул ей фляжку с живчиком.

— Приятно смотреть, что есть еще в этом мире люди способные заботиться друг о друге, — Артемида тепло улыбнулась им двоим, чем откровенно смутила их.

— Ладно, идем дальше, только тихо! — Рысь отхлебнула живчика и вернула фляжку своему другу.

Что касается их осторожности, то первую попавшуюся на их пути деревню беглецы миновали спокойно. Они вышли к ней из леса метров через пятьсот прямо к середине поселка и решили не рисковать, а просто обойти ее стороной через лес и примыкающие границы других кластеров, а потом опять двинуться на восток к городу. Но вот вторая деревня, возникшая через пару километров, вызвала у них затруднения. Ветерок, дувший им в лицо, принес несколько сильных запахов. Рысь довольно долго принюхивалась, пока не поняла, что со стороны деревни идет самый слабый запах, а вот северо-востока и с юго-востока от деревни, через другие границы, идет более сильный запах. На таком далеком расстоянии Рысь не могла определить какому по силе зараженному принадлежит тот или иной запах, а также их количество. Поэтому девушка предложила пройти деревню на сквозь, и Артемида и Ферзь согласились с ней.

Деревня оказалась небольшой и просматривалась насквозь. Ферзь насчитал двадцать дворов, не больше. Справа и слева, вдоль песчаной дороги, тянулись ряды домов, окруженные сзади лиственным лесом, а спереди хвойным. Беглецы вышли примерно к началу поселка и оказались посреди рядов домов и заборов, тянущихся по краю леса. Артемида все никак не могла привыкнуть к картинам таких границ, будто бы кто-то аккуратно вырезал одну часть и приставил ее к другой. А вот Ферзь и Рысь, кажется, на это вообще не обращали внимания.

Рысь опять принюхивалась. Теперь деревья не мешали ей ловить запахи, да и расстояние сократилось. Она точно определила, что в поселке есть пять зараженных. Двое были прямо у них по курсу, на другой стороне деревни, а трое где-то на удалении ста метров.

— Что делать то будем? — девушка шепотом спросила свое друга.

— Лезть нарожон не стоит, но и шарахаться по деревне тоже. Бог знает, каких тварей мы привлечем сюда, если нашумим. Попробуем пройти посередине между теми и теми. Артемида если что готовься пустить дар по полной. Для них смерть должна быть мгновенной, чтобы даже пикнуть не успели, не то, что подать сигнал к обеду своим урчанием! — также шепотом скомандовал Ферзь. — Перелезем здесь через забор, потом тихонечко через двор к дороге. Там ползком, чтобы не маячить, на другую сторону и в соседний двор.

Беглецы один за другим перемахнули через шаткий забор и оказались на заднемдворе покосившегося дома. Видимо этот поселок был довольно старым, и жили здесь одни старики. Картина заднего двора встретила их своим запустением. За домом была навалена лишь кучка нарубленных дров и пень с воткнутым в него немного ржавым топором. Ферзь выдернул топор.

— Так, на всякий случай! — ответил он на немой вопрос подруги. — Идемте, — шепнул он.

Они прошли вдоль дома и замерли на переднем дворе. Дверь дома была распахнута настежь, а во дворе лежали обглоданные кости.

— Дня два-три прошло не меньше, иначе на костях мясо было бы, — Артемида пояснила увиденную картину. В лесу, в той жизни, она часто встречалась с такими находками, только кости были животных, а не человечьи. — Голод заставил их обглодать людей подчистую, но ушлии отсюда, по-видимому, не все. Ждут очередной перезагрузки, чтобы первыми быть на пиру, — предположила она. — Ладно, здесь не на что смотреть, идем дальше.

Через калитку идти не стали. Двор был старый, а калитка могла скрипнуть, поэтому Артемида, Ферзь и Рысь снова перевезли через шаткий забор и тут же распластались на земле. Маячить на открытой местности было чревато. Они украдкой переползли через дорогу и оказались у очередного забора. На вид он был такой же как предыдущий, но на деле оказался очень хлипким и не выдержал веса Ферзя. Тот с треском грохнулся на землю. Послышалось голодное урчание, а через несколько секунд в прорехах забора соседнего двора показались четыре руки и две головы. Ферзь вскочил мгновенно. Он ринулся к забору и рубанул топором по голове сперва одного, затем второго, пока зараженные не сломили хлипкий заборчик.

А тем временем с другой стороны поселка уже неслись еще три урчащие твари. Рысь выхватила нож, Артемида приготовилась бить даром, никто не собирался стрелять. Разделавшись с тварями у забора, Ферзь пулей выскочил со двора и встал плечом к плечу с Рысью, держа топор наизготовку для удара. Они были уверены в себе и встречали опасность грудью без страха в сердце. Трое на трое, честный бой. Сейчас Артемида не стала представлять, как отжимает мокрую тряпку каплю за каплей. Сейчас она наоборот представила фонтан, бьющий во все стороны, сконцентрировалась на этом образе и пустила дар. Первый зараженный, что бежал впереди, запнулся и на полной скорости пропахал метров пять лицом по земле. Затем он начал дергаться и извиваться, содрогаясь в предсмертной агонии. Его кровь текла отовсюду: из глаз, ушей, носа и рта, и даже из пор кожи. Тварь умерла очень быстро, но такой всплеск дара отнял у Артемиды много сил. Ее сознание помутнело, а ноги подкосились.

Двое других ринулись именно на нее, посчитав Артемиду самой опасной двуногой едой. Рысь закрыла охотницу спиной, приготовившись вонзить нож в голову бегуна, когда до той оставалось метров семь, не больше.

— Назад! — только и успел рыкнуть Ферзь, прежде чем зараженный со всего ходу врезался в них обеих. Нож Рыси вошел твари куда-то под ключицу. Кровь из раны стекала на тело девушке, а в опасной близости от ее лица щелкнули челюсти. От удара Артемида отлетела на полметра, но поборов слабость, ринулась оттаскивать зараженного от девушки. Ферзь, отвлекшись на несколько секунд, чуть не лишился куска мяса со своего тела, но вовремя среагировал и встретил бегуна ударом топора в грудь. От силы удара у топора сломалась рукоять, видать топор, как и забор, были не самыми крепкими, а зараженный потерял равновесие и упал на спину. Ферзь недолго думая прыгнул ему на голову, размозжив черепушку двумя ногами.

В это же время Артемида сильным ударом ноги сбила тварь с Рыси, выхватила нож из-под ключицы и вонзила его прямо в лоб зараженному. С угрозой было покончено. Ферзь помог встать Рыси и потащил ее прочь.

— Ходу, ходу, ходу отсюда! Не дай бог сюда еще набежит тварей, — взревел он, и беглецы снова сорвались в очередной забег не на жизнь, а на смерть.

Беглецы неслись по лесу, словно от огня. Ветки хлестали по лицу, корни деревьев все время путались под ногами. Ферзь остановился лишь, когда в боку начало колоть.

— Рысь, чуешь чего? — он устало выдохнул.

Девушка сделала несколько глубоких вдохов, а потом стала принюхиваться даром. Хвойный лес сильно искажал запахи, да, и ветер дул им в лицо, но Рысь так и не учуяла опасности.

— Вроде все тихо!

— Артемида, ты как?

— Нормально я, уже отошла после дара.

— Ну, вы блин даете! Вот скажи мне Рысь, ты какого лешего под упыря подставилась? — напустился на нее Ферзь.

— Так я это… Артемида же… — начала оправдываться девушка.

— Ты как будто первый день замужем! А ты чего девица наша, дар совсем контролировать не умеешь? А чего уж там… — Ферзь махнул рукой. — Живы, и то хорошо!

— Сам хорош. Ломонулся через забор как медведь! — буркнула Рысь.

— Ладно вам, хватит! — осадила их Артемида. — Где мы сейчас, Ферзь, ты знаешь?

Мужчина почесал подбородок.

— По моим прикидкам мы миновали еще одну деревню и сейчас находимся километров в пяти — шести от города. Мы, блин, самые настоящие везунчики! Совершили такой забег и ни на кого не наткнулись, за собой не притащили.

— Ты еще вспомни поговорку про новичка, — улыбнулась Рысь.

— Ага, точно! Фартовый ты человек Артемида, — хохотнул он.

— По мне так это все байки, хотя все кого я встречала, очень в это верили.

— Ладно, что делать дальше будем? До города уже не далеко, а конкретного плана нет. Ты говорила про охоту, выкладывай свой план, — Ферзь отпил живчика, протянул фляжку Артемиде, а та Рыси.

Артемида села на землю и облокотилась о ствол дерева.

— Вообще-то я думала поговорить об этом у города, но ладно. Во-первых, мне нужно знать на сколько силен твой дар?

— Было дело как-то швырнул старую "Окашку" метров на шесть, может быть больше, а что?

— Хмм… Тогда может получиться. Но все будет зависеть от того, сколько тварей в кластере. Там в начале города есть незаконченная стройка и много строительной техники и самое главное есть дизель-молот, что сваи забивает в землю. По пути туда есть магазин, где можно набрать тушенки и консервов разных. Рысь сказала, что может усиливать запахи, а мы можем приманить самую сильную тварь и завести ее под этот самый молот. Тебе нужно только в нужный момент поднять сам молот и отпустить его, придав небольшое ускорение ему.

Ферзь и Рысь переглянулись, а мужчина наморщил лоб.

— Допустим, у нас это получится, но где гарантии, что именно самая сильная тварь пойдет на приманку, и как быть с остальными? Ты говорила, что пряталась от пары топтунов, а эти гады тоже крепкие. И не стоит забывать про мелочь.

— Чем сильнее зараженный, тем он быстрее и голоднее других. Я делаю ставку на это! Одного топтуна смогу уложить я, другого расстреляет Рысь, ты на подхвате, если сильно накроет после дара. Звуки боя нам не помеха, за нами будет река, а зараженные не очень — то любят воду. Что касается мелочевки, то там действуем по обстоятельствам!

— А если их будет больше? — предположила Рысь.

— А вот это твоя главная задача. С помощью своего дара ты должна максимально точно определить, сколько в городе зараженных, иначе их количество может оказаться огромной дыркой в моем плане.

Ферзь и Рысь снова переглянулись и заявили в один голос.

— Есть в твоем плане куча неучтенных факторов, но без них никуда.

— А так, у нас может получиться, если не будет больше одного элитника! — докончил Ферзь. — Ладно, идемте. Скоро совсем станет темно.

Остаток пути до города они проделали в относительной безопасности. Четыре раза Рысь находила своим даром средних и слабых зараженных, шастающих по лесу, но все время беглецы обходили их стороной, и до города они добралась, когда стало совсем темно.

Ферзь, Рысь и Артемида остановились на границе двух кластеров, где хвойный лес примыкал к постройкам города. Тьма ночи скрывала их присутствие, но и делала беглецовслепыми и более уязвимыми. Благо с ними была Рысь! Сейчас она использовала свой дар на полную катушку. Запахи обрели настоящую картинку в ее воображении. Девушка чувствовала весь кластер целиком, но это не прошло даром. Когда она закончила свою работу, то свалилась без сил. От дикого напряжения у нее из носа пошла кровь, руки тряслись, а сознание так и норовило ускользнуть от нее.

Ферзь опустился рядом с ней, бережно приподнял ей голову и влил живчик. Рысь закашлялась, но мужчина зажал ей рот рукой.

— Тише девочка моя! — прошептал он и прижал ее к себе.

— Все в порядке, — она неловко отстранилась от его объятий, и если бы сейчас было светло, то ее друзья видели бы, как она залилась краской. — Все пройдет, нужно только передохнуть и живчика еще.

Ферзь снова приложил фляжку к ее губам и легонько наклонил. Рысь пила мелкими глотками, а потом заговорила.

— Твой план никуда не годится, — выдохнула она. — В городе два элитника, скорее всего один рубер или кусач, пара топтунов и десятка полтора пустышей!

— Черт возьми! — Артемида стукнула кулаком в ладонь. — Уходим отсюда!

— Не получится. Я унюхала, на каком они расстоянии и где находится. Такое ощущение, что они перекрыли весь кластер и стерегут границы, кроме этой.

— А если обойти стороной не через границы? — предположил Ферзь.

— Не выйдет! — Рысь снова отхлебнула живчика. — Там тоже зараженные, только я не смогла их сосчитать, силенок не хватило. Однажды я слышала, что элитники обладают достаточным разумом, чтобы устраивать засады, но чтобы вот так! Нам оставили единственную дорогу — это через город!

Ферзь отпустил девушку и начал мерить шагами полянку, где они засели.

— Почему ты раньше их не почуяла?

— Не знаю, видимо лес, сильно искажает запахи или мой дар очень слаб.

— Возвращаемся назад!

— Это не выход, — заявила Артемида. — На пути сюда Рысь уже чуяла зараженных. Если мы попадемся, то нам хана. Зараженные из города ринутся за нами, прибавь к этому погоню, если она была организована. Нам один путь — через город!

— Лезть в ловушку это самоубийство! Нужно выждать здесь.

— И сколько мы будем ждать? У нас почти нет еды и живчика, мы сдохнем раньше, чем твари снимутся с места! — шептала Артемида. — Ждем, пока восстановится Рысь и идем. Нам нужно пройти до реки и все!

— Ты с ума сошла! — чуть не закричал Ферзь, но вовремя опомнился.

Рысь взяла его за руку и прижала ее к груди.

— Она права, — тихонечко шепнула девушка. — Я проведу, мне только нужно отдохнуть. Думаю, здесь можно устроить небольшой привал, твари сюда не должны сунуться, если расценивать их действия как ловушку.

— Мы точно сегодня отправимся в ад! — Ферзь не весело улыбнулся, но взял себя в руки. Он не был трусом, но и рисковать жизнями совсем не хотел. Мужчина понимал, что пойди они в обход, то не дойдут. У них был запас еды и немного живчика, но этого на долгий путь не хватит. Город был надеждой беглецов на еду и припасы, и сейчас эта надежда рухнула "с высокой колокольни".

Рысь снова приложилась к фляжке.

— Не части, рискуешь! — шикнул Ферзь.

— Сейчас мне это не повредит. Я чувствую себя так, как будто меня КАМАЗ переехал.

— Ложись, попробуй поспать — быстрее восстановишься! — Ферзь сел на землю и подогнул ноги под себя "крестиком". Рысь не стала возражать. Она устроилась у него в ногах и через пару минут провалилась в сон. Дар отнял у нее слишком много сил.

— Слушай Артемида, там, в обители, Госпожа спрашивала про твой второй дар. Какой он? Вдруг он нам поможет?

— Вряд ли! Бейлорт сказал, что у меня черная пустота, которую займет дар, когда разовьется. А, что касается его свойств, я даже понятия не имею, что это и как. Старик сказал мне, что я могу видеть мертвых и говорить с ними.

— Так вот, что за обещание ты дала! Он просил найти его жену, да?

— Да, — тихонечко шепнула охотница. — Только я даже не знаю как.

— В этом я тебе не помощник. Тебе к знахарю надо, — Ферзь просто болтал, чтобы выкинут из головы неприятные мысли.

— Обязательно схожу, как только доберемся до стаба, — Артемида улыбнулась вымученной улыбкой.

— Ладно, Артемида, отдыхай, силы тебе еще понадобятся, — Ферзь не стал говорить, что элитники и рубер окажутся на ней, если, что случится. Хотя она это и сама знала, два автомата и четыре рожка патронов никудышное вооружение против развитых зараженных. Они оказались на перепутье судьбы и только невероятное чудо могло вытащить их из этой передряги.

Глава 8 Ловушка для беглецов.

Пока Рысь отдыхала Ферзь и Артемида сидели спиной друг к другу и размышляли о своих судьбах. Переживут ли они сегодняшнюю ночь или нет? Что делать дальше, если им удастся выжить? А самое главное, как пройти этот чертов город? За своими мыслями они даже не заметили, как прошла пара часов. Рысь проснулась также быстро, как и быстро уснула. Она мигом стряхнула с себя остатки сна, ведь нежиться в сладкой полудреме для нее было сейчас не позволительно. Все зависело от нее и ее дара! Сумеет ли девушка найти тайную тропку через город или же приведет своих друзей прямо к обеденному столу зараженных? Именно это сейчас зависело от нее! Рысь молча взяла фляжку с живчиком и слегка отхлебнула горьковатой жидкости.

— Я готова! — тихо шепнула она.

В полной темноте не было видно, как Ферзь посмотрел на нее, и в его взгляде было столько теплоты и надежды, что даже Рысь, наверное, шестым чувством уловила этот взгляд. Она посмотрела на него в ответ, затем перевела взгляд на Артемиду и не поверила своим глазам. За ее спиной колыхались смутные очертания чего-то белого, но девушка не могла разглядеть. Она потерла глаза и наваждение исчезло.

— Все в порядке? — Артемида краем глаза заметила ее колебания.

— Да, просто не до конца восстановилась еще, — девушка списала морок на недомогание. Мало ли привидится после такого выброса силы. — Я готова! — повторилась девушка с большей уверенностью.

— Тогда веди нас! — Ферзь попытался подхватить ее чувства и настрой, а Артемида лишь слегка хлопнула ее по плечу.

Рысь втянула носом воздух и прислушалась к своим ощущениям. Затем еще раз и еще!

— Туда! — девушка пальцем указала направление в сторону небольшой улочки примыкающей прямо к лесу.

— Ты уверена? — Артемида первой собралась выйти из леса.

— Абсолютно точно! — уверила ее Рысь. — Двигаемся малыми перебежками метров по десять — двадцать, я буду корректировать направление. Зараженные странно себя ведут, запахи подсказывают мне, что они передвигаются с места на место, как будто ищут что-то или кого-то.

— Нас они ищут! — невесело усмехнулся Ферзь.

— Ладно, пошли, — Артемида первой выскочила из леса, пригнулась и пробежала метров двадцать до небольшого мусорного бака.

Рысь и Ферзь пробежали за ней секунд на десять позже. Рысь снова принюхалась.

— Тридцать метров прямо до той машины, дальше к повороту направо, — шепотом скомандовала Рысь.

Глаза, привыкшие к тьме, давали неплохой обзор, но этого было мало. Совершая очередную перебежку, Артемида боялась наткнуться на что-нибудь в впотьмах, а лишний шорох может навлечь ужасные последствия. Но все, слава богу, обошлось. Охотница, пригибаясь, пробежала до первой машины, а затем к углу дома и затаилась. За ней последовали Рысь и с небольшой задержкой Ферзь. Рысь снова принюхалась, но на этот раз было что-то не так. Она принюхалась еще раз, а затем еще.

— Странно! Там за поворотом, метрах в пятидесяти, один слабый зараженный, но когда мы были у бака, я его не чувствовала.

— Может быть, твой дар не взял такого расстояния? — еле слышно предположил Ферзь.

— Нет, я выбрала радиус сто пятьдесят метров, чтобы не перегружать себя. Говорю же, его там не было.

— Назад и на другой путь, — предложила Артемида.

— Нет, там тоже зараженные. Единственный путь был туда. Будем ждать, пока уйдет, хотя это очень странно. Зараженные обычно стоят на месте, пока не услышат какой-нибудь звук…

Как вдруг Рысь затихла, и начала снова принюхиваться.

— Смертью пахнет, а точнее обглоданными телами. Запах очень слабый, но ветер разносит его по городу.

— Вот почему зараженные устроили засаду. Скорее всего, это те самые муры, которые бросили меня на поляне. Всего-то день прошел, а их видать уже схарчили, если конечно они пошли сюда, — предположила Артемида.

— Так им и надо, но это не объясняет их передвижения. Мы не можем вот так бегать от одного укрытия к другому. В итоге мы сами себя загоним в ловушку.

— Вернемся к лесу и переждем до удобного случая, — прошептал Ферзь.

— Не выйдет, я не стала говорить, но в первый раз, когда мы собрались идти, я взяла больший радиус и почувствовала, что запахи с леса стали ближе. Обратной дороги нет, придется искать ходы здесь! Я попробую унюхать на большем расстоянии, посмотрим, куда можно идти.

Рысь сделала несколько глубоких вдохов, закрыла глаза и пустила в ход свой дар. Она стала сильно втягивать носом воздух, и это было так шумно, что казалось зараженные услышат ее, но этого не случилось. Ферзь приготовил фляжку. Он знал, что скоро его подруга начнет тянуть из себя жилы, а после просто свалится без сил. Рысь открыла глаза и покорно приняла фляжку.

— Ход есть. Дальше по улице, метров через триста будет поворот налево. Оттуда дорога уходит к главной, но здесь по прямой, метров через сто семьдесят, стоят два зараженных. По крайней мере, их запахи не перемещаются. И это тоже странно, как будто они стоят там на дежурстве. До главной дороги я не дотянулась. Направо не вариант, дорога уходит к границе, а блуждать через дворы не стоит, много мусора. Кто-то явно перевернул помои. Очень сильно мешает запах.

— Кажется, я знаю, кто это сделал. В прошлый раз мне повезло, что топтуны гонялись за кошкой. И еще одно, мне тут пришла в голову идея, что элитники могут обладать способностями как мы. Тогда это бы объяснило поведение зараженных. Вдруг они отдают им приказы на уровне мысли и подсознания. Один мой знакомый был менталом и смог, хоть и долю секунды, но управлять сознанием одного из зараженных.

Ферзь усмехнулся.

— В твоих словах есть толк, но мы этого не узнаем уж точно. Ладно, надо двигаться, а то мы тут торчим как бельмо на глазу, хоть нас никто и не видит, — шепнул он.

Беглецам пришлось на брюхе проползать улицу, уходящую направо, чтобы случайно не привлечь к себе внимание. Судьба благоволила им. Ферзь, Рысь и Артемида переползли улицу и затаились у дома, вжавшись в его стену. Тихо! Никто не урчит, никто не рычит и никто не бросился к желаемым кускам свежего, живого мяса.

По стеночкам жилых домов друзья стали медленно и аккуратно продвигаться вперед, пока Рысь не остановилась.

— Дальше нельзя, слишком опасно. Мы прошли метров восемьдесят, придется сворачивать налево, во двор, а оттуда на главную, если все будет чисто.

Пришлось опять падать на живот и ползти через дорогу, где в том мире, наверное, редко ездили машины. Возможно, это был просто жилой квартал, а может быть, кластер перезагружался ночью, и в это время здесь было мало машин. А они, ох, как сейчас бы пригодились в качестве укрытия.

Беглецы миновали дорогу и оказались на другой стороне перед аркой, выходящей во двор. Они скользнули туда и у выхода затаились. Рысь снова стала принюхиваться, но на этот раз с меньшим радиусом. Силы, потраченные на использование дара начали сказываться на ее самочувствии. Слабость начала накатывать волнами, то приходя, то отступая, но силы Рысь тратила не зря. Двор был чист. Огромная коробка каменных джунглей была пуста и безжизненна. Раньше здесь на детских площадках играли дети, гуляли мамочки с колясками. На скамейках сидели бабушки и влюбленные парочки, а главы семейств парковали свои авто на специальных стоянках. Теперь же здесь был только мертвый камень, пустые квартиры в плотно прилегающих домах и ни единой живой души. Даже зараженные почему-то проигнорировали это место, хотя здесь получилась бы отличная засада.

Беглецы быстро, но осторожно миновали трехсот метровый двор и сейчас снова затаились у арки, которая выходила на главную дорогу. Бедная Рысь, ей снова пришлось применять свой дар, но перед этим она отхлебнула живчика. И перед ними встала еще одна проблема. Запасы драгоценного питья сходили на нет. Рысь снова принюхалась. На этот раз тянуть запахи оказалось гораздо сложнее. Усталость сказывалась на ней, а еще примешался сильный запах машин, а точнее бензина и машинного масла. Все же в момент перезагрузки на центральной дороге было много транспорта. Раз за разом девушка вдыхала ароматы мертвого города, пока не удостоверилась, что путь, насколько она смогла просчитать, пока безопасен.

Они вышли через арку и спрятались за первой же машиной. Потом стали перебегать, меняя одно укрытие за другим. Рысь тормозила их. Последнее использование дара слишком сильно повлияло на ее самочувствие. Ферзю пришлось поддерживать ее. У очередного автомобиля он отдал ей последние остатки живчика, потому что ее дар был очень важен для них. Беглецы сменили еще десяток машин и остановились. В итоге они пробежали метров четыреста, может чуть меньше, но Рыси требовался небольшой отдых для последнего броска дара.

Как вдруг из-под капота автомобиля выскочила белая кошка. Она выгнулась дугой и распушила хвост. Артемида махнула рукой и шикнула на белое животное, пытаясь прогнать ее. Кошка сделала два шага назад и остановилась.

— Иди отсюда, брысь! — прошипел Ферзь.

Но вместо того чтобы убежать кошка начала шипеть, а потом урчать очень громко, как будто специально. Артемида не выдержала и с силой пнула кошку так, что та пролетела пару метров, жалобно мяукнула и скрылась в очередном дворе.

И тут раздалось голодное урчание. Его подхватил один голос, затем другой, третий, четвертый. Волна урчания прокатилась по городу, а вслед за ним пришел голодный рев.

— Бежим! — не выдержал Ферзь. Он схватил за руку Рысь и рванул, что есть мочи. Артемида не заставила себя ждать. Она рванула за ними, подхватила Рысь за вторую руку, чтобы они не отстали, но было уже поздно.

Из соседнего двора выскочили сразу три зараженных и бросились беглецам наперерез. Ферзь на ходу скинул с плеча автомат и дал две очереди по ним. Плевать куда попадут пули, лишь бы замедлить их, отогнать от себя неминуемую гибель. Они пронеслись мимо них и рванули дальше. Из-за очередного перекрестка выскочило еще две твари. Ферзь не стал жалеть патронов и снова расстрелял их в безумной попытке спасти жизнь.

— Тварюга мелкая! Выдала нас, чтобы спасти свою шкуру! — на ходу прорычал Ферзь.

Раненые твари не проявляли уже такой прыти, и беглецы снова прорвались сквозь цепкие пальцы смерти, но из-за очередного перекрестка послышался костяной топот, а следом выбежал урчащий топотун.

— Не стреляй! — рявкнула Артемида. Теперь за дело взялась она. Охотница не стала представлять себе никаких картин. Дар сработал инстинктивно. Беглецы только и успели заметить, как топотун сделал пару шагов, а потом упал и начал биться в агонии. Они пробежали мимо, но знали, какая участь его ждет. А тем временем рев повторился, но только гораздо ближе.

Где-то вдалеке послышался грохот переворачиваемых автомобилей и новый рев. Рев голода! Это мог быть только рубер или еще хуже — элитник. А впереди стал маячить пустырь со строительной техникой.

— Живее, ходу, ходу, ходу! — взревела Артемида. — Там река и лодка! — она стала забирать вправо, двигаясь примерно к тому месту, где она встретилась с Молотом.

Они выбежали на пустырь и побежали наискосок к реке мимо строительной техники, куч бетонных блоков и балок, а за ними гналась сама смерть. Грохот автомобилей был все ближе и ближе, и в какой-то момент раскуроченная машина вылетела на пустырь и врезалась в грузовую машину, а за ней и тварь, величиной, наверное, с микроавтобус. Это было что-то невообразимое.

Тьма ночи скрадывала очертания монстра, и только было видно, что за ними гонится гигантская тварь на четырех конечностях. Она была метрах в трехстах от них и очень быстро догоняла. Ферзь отпустил руку Рыси и резко развернулся навстречу смерти. За несколько секунд адский монстр почти нагнал их, но Ферзь приготовил для нее особое угощение. Он выплеснул всю силу, весь дар! Отважный мужчина оторвал от земли экскаватор и метнул многотонную машину прямо в это существо. Экскаватор врезался в элитника и придавил его к земле. В ярости монстр взревел, так, что казалось, от его рева можно было оглохнуть, а Ферзь потерял равновесие и упал. Дар отнял у него все силы.

Рысь и Артемида резко остановились и бросились на помощь другу. Это был их призрачный шанс на спасение, пока тварь отчаянно пыталась скинуть с себя экскаватор, а вдалеке послышался рев еще одной твари. Девушки подхватили за руки почти бесчувственное тело и помогли ему встать.

— Я не дам тебе сдохнуть здесь, как тогда, как Химику! — отчаянно выкрикнула охотница.

— Давай, соберись милый, родной! — молила его Рысь, и Ферзь даже нашел в себе силы бежать. Он еле волочил ноги, но все же бежал изо всех своих оставшихся сил, а тварь уже скинула с себя технику и бросилась вдогонку. Но это оказалось не так резво, как было раньше. Видимо экскаватор поломал ему кости, и сейчас тварь, гонимая жаждой мяса, пыталась настичь ускользающих жертв.

Беглецы вывалилась на берег прямо у самой лодки. Они даже не заметили ни кустов, ни обрыва берега. Настолько жажда жизни захватила их сознания. Артемида и Рысь забросили Ферзя в лодку, оттолкнулись от берега и прыгнули за весла. В отчаянии они молотили веслами по воде, пытаясь уйти на глубину от неминуемой гибели. Как вдруг из кустов вылетела огромная тварь. Она плюхнулась в воду, зацепив и разорвав корму лодки огромной, когтистой лапой. Железную посудину подбросило вверх, Ферзя выкинуло из лодки, а двух девушек накрыло сверху. Монстр вонзил свои когти в металл как в бумагу и разорвал посудину пополам.

Артемида успела нырнуть и уйти от удара, а вот Рысь не успела. Зараженный элитник схватил ее. В огромной лапище тело девушки поместилось целиком. Он сжал ее так, что захрустели кости, и победно заурчал.

— Рыыыысь! — отчаянно взвыл Ферзь, отплевывая воду.

Девушка издала пронзительный визг, но не умерла. На грани жизни и смерти, она схватилась за автомат и зажала спусковой крючок. Пули вонзались в незащищенный бок монстра, как нож в масло, пока не кончились, а он ревел! Несколько свинцовых капсул все же нашли свои цели и поразили жизненно важные органы. Монстр издал посмертный вой и ушел на дно, утягивая за собой безжизненное тело Рыси.

Ферзь несколько раз нырял в отчаянной попытке найти свою девушку, но в кромешной тьме и темной воде он даже не видел своей вытянутой руки. К нему подплыла Артемида. Она заплыла ему за спину и схватила за грудь, прижав к себе.

— Все, ее больше нет, — прошептала охотница, уткнувшись ему в спину. Ее слова пронзили его как гром среди ясного неба и набатом отдались в голове. Ее больше нет! Ферзь перестал барахтаться и уронил руки в воду. Течение реки подхватило их и стало все дальше и дальше уносить от этого места, пока тьма ночи скрывала их от остальных тварей.

Артемида и Ферзь сплавлялись по течению реки километра два, перед тем как выплыть на противоположный берег. Вода смыла их запахи, а твари не видели их во тьме. Первым делом, выбравшись на берег, Артемида проверила спораны и дневник, которые лежали в заднем кармане джинсов. Хорошо, что Рысь запаковала их в целлофановый пакет вместе с горохом и патронами.

— Целы! — выдохнула она. — Вставай Ферзь, пора убираться отсюда, — тихо прошептала девушка, но Ферзь молчал. Он просто сидел, сложив голову на подогнутые колени, и молчал. — Эй, ты чего? — она встала у него за спиной и присела рядом.

— Оставь меня, — отмахнулся тот, не поднимая головы.

— Ну, уж нет дружочек! — вскипела Артемида. — Да, ее больше нет, но она погибла достойной смертью не от шальной пули какого-нибудь мура, килдинга или внешника! Нет, она погибла от лапы чудовища в не равном бою и утащила его за собой. Так что соберись тряпка, найди в себе силы жить и вставай! — прикрикнула охотница. — Или ты хочешь сказать, что Рысь погибла напрасно? Она вывела нас из западни, ради нее мы должны найти в себе силы встать и идти! А если ты слабак, то даже не достоин ее памяти! Можешь оставаться здесь, все равно без живчика скоро копыта отбросишь!

Артемида встала, резко развернулась и зашагала прочь, но ее слова подействовали на Ферзя. Он поднял голову, распрямил плечи и с нескрываемой злобой прошипел девушке в спину.

— Не смей так говорить! Ты ее даже не знала. Я любил ее, у нас были планы на жизнь, на будущее, а теперь все это рухнуло в одночасье! — его голос был полон злости. — Теперь ее нет! — уже тише проговорил он, покачав головой.

— Тогда живи ради памяти о ней! Человек не умрет, пока живет в нашем сердце! — Артемида стукнула кулаком себя в грудь, и эти слова еще больше всколыхнули его душу.

Ферзь закинул автомат на плече и подошел к девушке.

— Идем, — бросил он короткую фразу, но в душе мужчина был благодарен ей за эти слова. Он найдет в себе силы жить дальше. Пускай сейчас его ведут гнев и обида, но потом это пройдет, и останется только память о ней, о Рыси, которую он любил всем сердцем.

Они двинулись вверх по склону песчаной дороги и через минуту через десять вышли к лодочной станции. Уставшие, голодные, мокрые и замерзшие Ферзь и Артемида стали обыскивать лодочные боксы в надежде отыскать сухую одежду, раздобыть какое-нибудь оружие и разжиться драгоценным спиртом, чтобы приготовить раствор живчика. Большая часть боксов была закрыта увесистыми замками, и лишь один попался с довольно хлипким замочком. Ферзь, убедившись в отсутствии зараженных, сбил его парой ударов прикладом автомата.

Глаза, привыкшие к тьме, выхватили картину полного бедлама. В центре бокса стояла старенькая "Казанка" с железными веслами, по стенам висели полки с инструментами, а в дальнем правом углу была навалена куча каких-то старых тряпок. Артемида и Ферзь в полном молчании стали обыскивать бокс. В куче тряпок они отыскали не совсем новые, но пригодные вещи и переоделись. Ферзь надел хлопчатобумажные штаны черного цвета с дыркой на коленке, старую рубаху и плащь-штормовку, а Артемида подобрала себе разного цвета носки, похожие брюки, рубаху и спортивную куртку.

Полки с инструментами подарили им маленький топорик, а вот бардачок лодки заветный "шкалик" спирта, полбутылки какой-то мутной воды и ржавый, кухонный нож.

— Устроимся здесь на ночлег. Я пойду на реку живчик нам приготовлю, а ты пока погляди, может, еще чего полезного найдешь, — Артемида взяла кусок тряпки, спирт, бутылку и нож, как ее окликнул Ферзь.

— Постой, ты разве ничего не чувствуешь? — Ферзь начал принюхиваться, как это делала Рысь. — Мать твою! Кисляк! — вскрикнул он, схватил Артемиду за руку и бросился прочь из бокса.

— Что еще за кисляк? — на ходу спросила девушка, как вдруг до нее дошел кислый запах, а потом она увидела туман.

Он поднимался из низины и двигался прямо на них.

— Ходу, ходу, ходу… — взревел Ферзь. — Иначе погибнем! — он бросился прямо в гущу тумана. Голова тут же отозвалась дикой болью. Артемида почувствовала тошноту, слабость и как начинает трясти ее друга. Его хватка ослабела, а бег в белесом мареве замедлился. Девушка только сильнее стиснула его руку и бросилась бежать и практически тащить умирающего Ферзя за собой.

"Прочь из кластера, прочь! Иначе смерть!", — мысль билась в ее голове, как птица в клетке.

И тут они резко выбежали из тумана, метров в двух от реки. Ферзь споткнулся и упал. Его начала бить крупная дрожь, из носа потекала кровь, а изо рта желтая пена. А потом его тело скрючила судорога. Он застыл в изогнутой позе на песке и резко обмяк. Дыхание прервалось!

Артемида не знала чем так опасен кисляк и сейчас лихорадочно соображала, что можно сделать.

"Живчик!", — мысль поразила ее как гром среди ясного неба. Охотница старым ножом быстро разрезала бутылку, сняла с пояса Ферзя фляжку и зачерпнула воды из реки. Затем добавила спирта и бросила в раствор один споран. Накинула тряпку на часть отрезанной бутылки и вылила туда содержимое фляжки, чтобы процедить от взвеси. Секунды как будто бы растерялись на долгие минуты, пока жидкость текла сквозь тряпку.

— Потерпи, потерпи еще чуть — чуть, — шептала Артемида, пока не влила очищенный живчик ему в горло, предварительно отчистив рот от пены.

Ферзь не мог сделать глоток, потому что был без сознания, и тогда Артемида надавила ему на кадык, чтобы сработал глотательный рефлекс. Живчик камнем прошел по горлу и упал в живот, но это не возымело эффекта. Охотница припала ухом к его груди и прислушалась. Сердце не билось совсем! Тогда Артемида принялась делать массаж сердца и искусственную вентиляцию легких.

— Раз…

— Два…

— Три…

Артемида сделала три вдоха на тридцать толчков. Ферзь по-прежнему не дышал, и сердце его не билось.

— Раз…

— Два…

— Три…

Девушка повторила процедуру, но он по-прежнему не подавал признаков жизни.

— Раз…

— Два…

Ферзь с шумом и хрипом втянул воздух ртом и закашлялся. Сердце бешено колотилось, его трясло и била крупная дрожь, но он был жив. Артемида тут же сунула ему обрезанную бутылку с живчиком.

— Спасибо! — прохрипел Ферзь и сделал несколько маленьких глотков спасительной жидкости.

— Что это было? — Артемида уставилась на мужчину, как будто он восстал из мертвых.

— Туман… Кисляк… Это и есть перезагрузка кластера, — он указал на плотную пелену тумана в паре метров от них. — Здесь, за границей, мы в безопасности, но окажись там, точно бы умерли. Минут через двадцать туман спадет и кластер перезагрузится!

— Значит все-таки через него нельзя вернуться обратно. А я все гадала, почему никто об этом даже и не обмолвился.

— Какой там выбраться, повезет, если идиотом останешься, а так чистая смерть. Нам повезло, что мы выскочить успели. Если бы не ты… Спасибо Артемида!

Охотница улыбнулась краешком губ его словам, а большего и не надо было. Теперь он будет жить, ведь побывав там, за гранью, потом жить, хочется как никогда раньше. Она знала это наверняка! Теперь только осталось дождаться конца перезагрузки и посмотреть, что нового прилетело в свежий кластер.

Перезагрузка длилась минут пятнадцать, и все это время Артемида и Ферзь наблюдали за живым туманом. Ферзь пояснил охотнице, что туман, есть не что иное, как высокая концентрация спор, заражающих организм человека. Они наблюдали, как туман плавал и клубился, накрыв кластер белым одеялом. Наблюдали, как он опустился обратно в низину берега реки и растаял молочной дымкой.

— Вот и перезагрузочке конец, а кто выждал — молодец, — неумело отшутился Ферзь.

— Судя по твоим шуточкам, ты уже в норме?

— Я бы так не сказал. Скорее пытаюсь выгнать из головы дурные мысли. Чувствую себя так, как будто меня танк переехал, а потом добрый дядя Айболит собрал меня, а танк снова переехал! — Ферзь улыбнулся вымученной улыбкой. — Нам придется вернуться. Я рассчитывал заночевать в том боксе. Дальше я просто не дойду.

— Но сейчас сюда набежит толпа тварей, посмотреть чего закинуло в свежий кластер!

— Придется рискнуть! Говорю же не смогу я идти дальше, тем более берегом реки, пробираясь по вязкому илу.

— Ладно, пошли, посмотрим!

Артемида перелила живчик из разрезанной бутылки во фляжку, прицепила ее на пояс и помогла подняться Ферзю.

"Вот она воля к жизни во всей своей красе! Еще час назад этот человек был готов пустить себе пулю в лоб или броситься на съедение зараженным. А сейчас он находит в себе силы встать и идти, силы жить и бороться за жизнь даже после того, как чуть не умер!", — мельком подумала Артемида.

Держась друг за друга, Артемида и Ферзь снова начали подниматься по склону песчаной дороги, но как только они достигли лодочной станции, их ждал новый сюрприз.

Луч света фонаря возник так неожиданно, что застал их врасплох. Он выхватил их удивленные лица из мрака, скользнул по телам и уперся в землю, им под ноги.

— Люди? Какого черта здесь происходит? — раздался громкий голос мужчины.

— Тише ты! Чего так орешь? — шикнула Артемида.

— Чего шипишь то? — мужчина посветил ей в лицо.

— А то, что если ты сейчас не заткнешься, сюда набегут такие… — рыкнул Ферзь.

— Да, вы чего алкашня, совсем мозги все пропили? — мужчина посветил на их одежду и принял их за людей неприятной наружности.

Ферзь не стал дальше продолжать этот бессмысленный разговор. Убеждать в чем-то свежака, себе дороже. Он скинул с плеча автомат, передернул затвор и направил дуло автомата на человека с фонарем.

— Теперь поговорим по-другому! Ты попал мужик по крупному. Если ты поверишь мне сейчас, дальше будет легче! — Ферзь не сводил взгляд с того человека, но он даже и не думал шевелиться.

— Послушайте, будьте благоразумны и не делайте глупостей. Если вы беглые "зеки", то берите все, что хотите, только не убивайте! — взмолился мужчина и поднял руки к верху, выронив фонарь. — У меня есть машина и в боксе хороший катер стоит.

— Да, не беглые мы! Ферзь опусти автомат, а то этот от страха копыта раньше отбросит, прежде чем его попробуют сожрать!

Ферзь опустил ствол, а вот мужчина, сделав неловкий шаг назад, запнулся об свои ноги и упал прямо на мягкое место. Наверное, так на него подействовало слово "сожрать", и сейчас в его голове напуганный разум рисовал жуткие картины кровожадных каннибалов.

— Чччтто? — запинаясь, переспросил мужчина, но вместо ответа все трое услышали где-то недалеко жуткий полу-вой — полу-рев, переходящий в голодное, утробное урчание.

— Твою мать! — прошипела Артемида.

— Где твой бокс? Скорее! — напустился на мужчину Ферзь.

Они подбежали к нему и рывком поставили на ноги.

— Что здесь происходит? — мужчина ошалело вращал головой.

— Некогда объяснять, веди нас скорее, иначе все пойдем на обед зараженному!

Любой другой человек принял бы эту парочку за конченых психов и сдал бы их в ближайшую клинику, но только не сейчас. Этот жуткий вой заставил человека не то что бы поверить, но подчиниться. Он подхватил фонарь и побежал к лодочной станции.

— Свет погаси! Живо! — Артемида и Ферзь рванули за ним.

Мужчина подчинился, но и в темноте, гонимый страхом, он бежал очень быстро. Он пробежал десятка два лодочных бокса, пока не показались силуэты раскрытых ворот. Мужчина юркнул в спасительное убежище и после того как Артемида и Ферзь забежали за ним, он закрыл ворота и всунул лом между стальных, вваренных ручек.

— Что это было?

— Тише ты! Ни звука! — шикнула Артемида.

Мужчина снова подчинился. Он стал пятиться назад мимо роскошного катера, стоявшего кормой к воротам, к дальнему углу бокса. А тем временем все трое услышали тяжелые шаги и хрип, хрип монстра. Мужчина в страхе остановился, наверное, он даже забыл, как дышать от страха, а шаги были все ближе и ближе, заставляя его сердце стучать все сильнее и сильнее. Безумие страха заставило его снова пятиться назад, но в темноте он не заметил банку с гвоздями, стоящую на полу, и опрокинул ее.

Раздалось жуткое, пробирающее до костей голодное урчание, а секундой позже бокс сотрясся от страшного удара в массивные ворота.

— Идиот! — взревел Ферзь. — Ты нас только что убил! — он вскочил на корму лодки и дернул за рукоять стартера лодочного мотора. Мотор взревел, раскручивая винт с дикой скоростью.

— Артемида, используй дар, как только… — Ферзь не успел договорить, как ворота бокса рухнули от мощнейшего удара, и в бокс ввалился рубер.

Артемида не стала мешкать ни секунды, она пустила мощный поток дара. Тварь захрипела, зарычала, но начала подниматься. Ферзь среагировал мгновенно. Он помог себе остатками дара поднять над головой "рычащий" двигатель, спрыгнул с кормы катера и опустил двигатель на голову твари. Лопасти со скрежетом прошлись по костяной броне, одна из них тут же сломалась, но другие вгрызлись в уродливую голову и разметали кровавое месиво по всему боксу. Тварь забилась в посмертных конвульсиях и затихла.

Затих заклинивший двигатель, и бокс погрузился в мрачную тишину. Мужчина, забившийся в угол, включил фонарь и осветил незадачливое убежище. Картина кровавого хаоса заставила его согнуться в удушающем кашле и рвотных позывах. Его стошнило желчью.

— Ты как? — Ферзь не твердой походкой подошел к нему.

— Я… в… порядке… — пробормотал невнятно мужчина.

Ферзь присел рядом с ним, поднял фонарь и посветил ему в лицо.

— Вот черт! — он увидел его пустые, затухающие глаза, в которых угасал сам разум. — Сколько будет два плюс два?

— Эмм… два… плюс… — снова невнятно пробормотал мужчина.

Ферзь резко поднялся и подошел к Артемиде.

— Он обращается. Все признаки на лицо!

Мужчина поднялся на ноги, но сделав пару шагов, упал на колени. Артемида подняла с пола брошенный топор и подошла к нему.

— Прости мужик! Так будет лучше… — она прикрыла глаза и нанесла смертельный удар по голове. — Так будет лучше, — повторила она, — по крайней мере, умрешь человеком, а не монстром.

Артемида выронила топор, а ее руки задрожали.

К ней подошел Ферзь.

— Все уходим, — тихо прошептал он. — Пересидим в том боксе, где были раньше, пока не подоспели другие твари. Если будем тише воды, ниже травы, то может нам повезет, — он взял ее за руку и повел прочь от этого места. — Придется рискнуть здесь, дальше я идти не смогу. Если что случится, бросай меня и беги, — еле слышно добавил он.

Глава 9 Проклятый дар.

Ночевка в свежем кластере та еще авантюра, но Ферзь и Артемида решили рискнуть. Они в спешке покинули бокс покойного мужичка и перебрались в тот бокс, который напарники посетили до перезагрузки. Там все было точно также: все тот же хлам, лодка и куча тряпок и белья в углу. Артемида и Ферзь скидали кучу белья в лодку и устроились в ней, зарывшись в ворох белья, чтобы отбить свой запах и спустя пять минут они услышали их.

Наверное, десяток низших зараженных пришли полакомиться тем, что осталось после рубера. Твари урчали, рыскали, но их не замечали. Ферзь предварительно запер ворота бокса. Не найдя ничего лучше, он вставил автомат между ручек, и сейчас они лежали в лодке тише воды, ниже травы.

Прошел где-то час, прежде чем страх уступил место сну. Уставший Ферзь, провалился в пучину сна практически мгновенно, а вот сон Артемиды был куда хуже. Ей снова снились кошмары! Черные, изуродованные руки тянулись к ней, пытались схватить, утянуть за собой. Голоса! Сотни голосов звучали везде и всюду, словно могильный хор. Но среди этого хаоса было что-то, что выбивалось из общей картины, а точнее голос мужчины. Едва различимый, он звал ее по имени.

Во сне, Артемида сконцентрировалась на этом голосе и поплыла на волнах мрака к нему. Голос становился все ближе и ближе, а Артемида все плыла, огибая изуродованные тела. Плыла сквозь протянутые обглоданные руки и кости, пока четко не услышала свое имя.

— Артемида…! — голос эхом пронесся во мраке и утонул среди других голосов. — Артемида… ты нужна мне! Очнись… вставай… иди… — голос показался ей знакомым.

— Что тебе нужно? — голос охотницы исказился до неузноваимости. Он тоже эхом прокатился по темной обители и потонул в хоре смерти.

— Мне нужна ты! — Артемида узнала его. Это был голос Химика, а затем она проснулась.

Артемида пихнула Ферзя в бок.

— Вставай, — шепнула она.

Ферзь проснулся мгновенно, как будто бы и вовсе не спал. Он вылез из лодки, подошел к двери и прислушался.

— Кажется тихо! — прошептал он и аккуратно вытащил автомат.

Возле ворот никто не заурчал. Ферзь слегка приоткрыл створку и выглянул наружу. На улице было уже светло. Ферзь высунулся еще больше и огляделся.

— Никого! — прошептал он. — Идем, надо осмотреть бокс того покойника и забрать добычу из рубера.

Украдкой Ферзь и Артемида покинули свое убежище и направились в бокс покойного мужичка мелкими перебежками, прячась за лодочными боксами. Все было тихо и спокойно. Видать твари не найдя ничего лакомого, ушли прочь из этого кластера, но дойдя до нужного бокса Артемида и Ферзь услышали это проклятое урчание. Оно доносилось именно изнутри бокса, а еще друзья услышали омерзительное чваканье. Там был всего один зараженный, и сейчас он с отменным аппетитом уплетал остатки того "счастливчика".

Ферзь заглянул внутрь из-за угла бокса и тут же отпрянул назад. Так оно и было! Самый низший и голодный зараженный сейчас обгладывал пятку мужичка. Он их не видел! Зараженный целиком и полностью был занят поглощением вожделенного мяса.

— Легкая добыча! — одними губами прошептал Ферзь. Он тихонечко вышел из-за угла бокса, сделал пару еле слышных шагов и остановился. Тварь не реагировала. Ферзь подобрал с пола топор и топнул ногой. Зараженный повернул голову и уставился на мужика с топором. Его окровавленный рот искривился в страшной гримасе. Зараженный протяжно заурчал, вытянул свои синие руки, поднялся и двинулся на Ферзя. Мужчина даже не дрогнул, для него убить низшего зараженного было обычным делом. Ферзь занес топор над головой для удара и с силой опустил его на голову врага, как только тварь приблизилась к нему. Зараженный упал как подкошенный, его кровь растеклась по полу бокса, добавив красок нелицеприятной картине.

Артемида без опаски вышла из-за угла и приблизилась к Ферзю.

— На тебе рубер, а я займусь осмотром бокса!

Ферзь выдернул топор из головы зараженного и принялся кромсать то, что осталось от головы рубера. Охотница окинула взглядом гараж и первое, что она увидела это ланч-бокс, лежащий на столе с инструментами.

— Бинго! — воскликнула Артемида. Она с жадностью схватили коробку, и открыла ее. Четыре бутерброда с ветчиной и сыром.

— Ферзь, вот свезло, так свезло! — она подошла к напарнику и протянула ему пару бутербродов.

— Ну, мужик, ну, спасибо! — Ферзь кивнул останкам покойника и с жадностью съел оба бутерброда за несколько укусов.

— Пища богов! — протянула Артемида, смакуя каждый откушенный кусочек.

Быстро расправившись с легкой закуской, Артемида и Ферзь приправили все это живчиком и снова занялись своими делами. Дальнейший осмотр выявил неплохие вещи. В боксе Артемида нашла пару хороших топоров и один охотничий нож, ружье для подводной охоты и десяток гарпунов. В кабине катера была неплохая куртка болотного цвета, которую охотница тут же надела. А самой ценной находкой стал ультрафиолетовый фонарь. Ну, а все остальное занимали рыболовные снасти, запчасти для ремонта катера и инструменты. И тут она услышала восторженный вопль Ферзя.

— Нам с тобой крупно повезло подруга! — он раскрыл ладонь и показал свою добычу, когда охотница подошла к нему.

— Жемчужина! — выдохнула Артемида.

— А еще пять споранов, пять горошин и янтарь.

— Ешь, — охотница кивнула на жемчужину. — Мне она пока ни к чему. Сам понимаешь, меня недавно ею накормили, так что рисковать не хочу. К тому же мой второй дар опять дал о себе знать, и скажу честно — это было стремно!

— Что случилось? — обеспокоился Ферзь.

— Сон приснился мне, а в нем был один мой старый знакомый. Он звал меня и говорил, что я нужна ему зачем-то!

— Тебе точно к знахарю надо и, причем как можно скорее. Того и гляди принесет беду нам твой дар!

— Ладно, с этим мы как-нибудь разберемся. А еще я нашла вот это, — Артемида достала из кармана фонарь и включила его. — Теперь мы наконец-то узнаем, что за подарочек оставил нам мой крестный! — ее глаза хищно блеснули, и она достала дневник.

Охотница уселась прямо на пол и стала листать дневник Антибиотика, просвечивая каждую страницу найденным фонариком, пока не дошла до карты. И вот тут-то Артемида и Ферзь действительно удивились. Поверх карты, невидимыми чернилами были нанесены с десяток крестиков, обозначающих тайники Антибиотика.

— Ну, Псих! А ведь не соврал. Видать и в правду был хорошо знаком с моим крестным! — Артемида перелистнула страницу и увидела еще одну запись.

"Здорово свежачок! Хотя какой ты уже свежак? Если читаешь эти записи, значит, я не зря доверил тебе эти знания. А теперь о деле. Для тебя я приготовил несколько приятных бонусов, и если ты идешь или находишься в северном стабе, то тебе стоит наведаться в мой, а точнее уже твой первый тайник", — Артемида перелистнула страницу обратно и посветила на карту.

На рисунке, недалеко от метки стаба, был расположен лес, отмеченный крестиком. Артемида перелистнула страницу обратно и продолжила читать.

"Лесной стабильный кластер находится в двадцати километрах от стаба. Направление выберешь сам, в зависимости от того места где ты находишься, но этот лес ты точно ни с чем не спутаешь. Его называют Мертвым лесом! Деревья, что стоят в нем совсем голые, без листьев и иголок, а стволы темно-серые, застывшие в жутких, искореженных позах. Будь там осторожен свежачок, ибо в этом лесу часто "хоронятся" дикие иммунные животные. Это место я выбрал не случайно. Туда мало кто суется, потому что среди рейдеров ходит молва: "Сунешься в Мертвый лес — сам сгинешь!"", — Артемида сглотнула слюну, история Антибиотика ее сильно заинтриговала.

Охотница продолжила читать.

"Говорят, там можно встретить саму Костлявую, но я считаю, что это все байки, рассказываемые на стабах. Итак: как войдешь в лес, иди к его центру и там ты увидишь Царь — Мертвое дерево. Огромное, страшное дерево. У меня не хватит слов его описать, это надо видеть, но ты поймешь сразу! Тебе придется лезть наверх. Где-то в пяти метрах над землей я привязал к стволу карабин, а еще выше на два метра есть дупло. В нем ты найдешь патроны, спораны, горошины и даже пару черных жемчужин. Ты спросишь к чему такая щедрость, а я тебе отвечу, что все мне это предрек знахарь, и я верю ему. Но тогда я стал задумываться, а что если вдруг все, что происходит в Улье, это план или сценарий каких-то высших сил и законов самого Улья? Или все это судьба, или злой рок? Вообщем ответа я так и не нашел, но словам знахаря поверил, когда он сказал, что это спасет чью-то жизнь! Дерзай свежачок, а теперь о других тайниках…", — Артемида закрыла дневник. Слова Антибиотика заставили ее задуматься над своей судьбой.

— А вдруг это правда? Все, что бы мы ни делали, все определено за нас?

— Не забивай себе голову ерундой. Местный народ очень суеверный. У каждого есть свои причуды и твой крестный Антибиотик не исключение! — Ферзь положил руку девушке на плече.

— Ты прав, если думать об этом, так можно и с умасойти.

— Я вот в одно верю. Это в то, что в Главном кластере есть ответы на все вопросы, — Ферзь снова достал жемчужину из кармана и начал катать ее в руке. — Вот, посмотри на нее, — он зажал жемчужину в пальцах и поднял ее вверх. — Эта штука обладает удивительными свойствами, а ведь никто так и не изучил ее до конца! — мужчина положил теплый шарик в рот и проглотил его. — Судьба или нет, мы знать этого не можем, — он взял с пояса Артемиды фляжку и отпил живчика. — Но одно мы можем точно, это идти вперед навстречу своей судьбе!

Артемида искоса глянула на него. Теперь Ферзь не казался таким раздавленным. Он был полон сил и уверенности, хотя по его виду и не скажешь. И эта уверенность передалась Артемиде.

— Прежде чем мы отправимся в путь, я бы хотела кое-что попробовать! — охотница отложила дневник и достала фотографию, которую дал ей Бейлорт.

— Это то, о чем тебя просил старик?

— Да, — тихо прошептала Артемида.

Она положила маленькую фотографию на пол и уставилась на нее.

На черно-белом фото была изображена старая женщина. Лицо было иссечено глубокими морщинами, седые волосы закрывали маленькие ушки, глаза карие, а в них читалась мудрость прожитых лет и доброта. Женщина опиралась на ладонь, приложенную к подбородку, а вторая рука лежала на плече. Охотница закрыла глаза и сосредоточилась. Она пыталась представить перед собой эту милую старушку, пыталась нащупать искорку дара и связать их вместе. Но ничего не вышло, дар молчал!

— Так я и думала, — усмехнулась Артемида. — Дар молчит, как будто его и нет.

— А вдруг старина Бейлорт ошибся? Вдруг у тебя нет никакого дара видеть мертвых, а все твои сны и видения, это плод, уставшего от реалий этого мира, разума?

— Нет! — Артемида помотала головой. — Я знаю, он есть! Просто еще не пришло время его пробуждения.

— Ну, — Ферзь пожал плечами, — дело, как говорится, твое! А нам пора отправляться в путь. Маршрут у нас есть, кое-какое оружие тоже. Глядишь, может быть и дойдем.

— Вперед и только вперед. Да, Ферзь? — Артемида встала с пола, вложила фотографию в дневник, и убрала его в карман.

— Да, Артемида, да!

Охотница еще раз раскрыла карту, чтобы убедиться в правильности выбранного пути. Она пальцем провела приблизительную линию от того места, где сейчас находились они до предполагаемого места. Расстояние выходило не малое: где-то тридцать километров пешим ходом, а значит нужно, было пополнить запасы еды и живчика. Артемида внимательно изучила расположение ближайших деревень и выбрала ту, что была ближе всех к их местоположению.

— Вот, смотри, — она пальцем указала Ферзю на значок на карте. — Поищем еду там!

— Хорошая идея, а то два бутерброда только разыграли аппетит, — Ферзь взял себе топор и нож, найденные Артемидой, и решительно направился к боксу, где они ночевали, что бы забрать шкалик спирта.

Артемида подхватила ружье для подводной охоты, гарпуны и топорик и последовала за ним.

Надо ли говорить о том, что без Рыси их путешествие превратилось в прятки и тайные перебежки от одного укрытия к другому. Без ее дара Ферзь и Артемида останавливались, чуть ли не каждые десять — пятнадцать метров, чтобы оглядеться, осмотреться или прислушаться, хоть и двигались они через еще один лесной кластер. Но тем хуже было для них. Густой лес давал плохой обзор, а слабый арсенал не гарантировал успешной схватки, если они нарвутся на неприятности. Вот и приходилось им играть в так называемую «стелс — игру» не на жизнь, а на смерть. Но им везло, и за пять километров пути охотница и бывший килдинг встретили лишь с десяток низших зараженных, с которыми расправлялись очень быстро и без лишнего шума. И через три часа безумных игрищ в просвете леса показались первые избушки большой деревни, а вместе с ней появились и большие проблемы.

Еще на подходе к деревне они услышали звуки выстрелов, отборный мат и песнь смерти, а точнее крики умирающих людей. И тут Артемиде стало плохо. Она вдруг резко остановилась и упала как подкошенная. Ее тело забила крупная дрожь, глаза закатились, а из носа пошла кровь. Охотница пыталась кричать, но Ферзь придавил ее к земле и зажал ей рот рукой. Его разрывало чувство броситься на помощь погибающим людям, но он уже ничем помочь им не мог, и в тоже время Ферзь боялся, что непонятный припадок Артемиды выдаст их место с потрохами. И тогда они придут! Твари придут за ними, за их свежим мясом, а вместе с ними придет и смерть, мысли о которой мужчина так упорно гнал от себя после потери Рыси.

Охотница перестала дергаться, как только звуки в деревне стихли. И последнее, что услышал Ферзь, это удаляющиеся вой и урчание. Мужчина слез с нее, но рот так и не разжимал. Секунды как будто бы растянулись на долгие минуты, и казалось, что Артемида вовсе не дышала. Он приник ухом к ее сердцу. Тук — тук, тук — тук! — сердце колотилось с бешеной скоростью, и тут Артемида резко открыла глаза и судорожно вздохнула, сквозь прижатую к ее рту кровавую ладонь.

— Что это было? — охотница ничего не понимала. Она вцепилась в плечи Ферзя и начала дико озираться по сторонам, как будто потерялась в пространстве.

— Это ты мне скажи, что случилось? — Ферзь прижал ее к себе, чтобы успокоить. — Ты вдруг упала ни с того ни с сего, начала биться в конвульсиях и пыталась орать, что есть мочи!

— Я… я не знаю, что произошло! — сильно выдохнула охотница. — Я вдруг почувствовала, как они умирают! — Артемида указала пальцем в сторону деревни.

— Кто они? — спросил Ферзь, уже зная ответ.

— Люди!

Артемида так и осталась сидеть, ничего не понимая. Она судорожно хватала ртом воздух и пыталась отогнать те чувства, которые испытывала несколько минут назад. И тут она продолжила.

— Я чувствовала, как они умирают! Как ломаются их кости, и как рвется их мясо. Я чувствовала, как они мысленно молили о помощи, об избавлении. Я чувствовала их страх!

— Тише, тише, — Ферзь сильнее прижал ее к себе и начал гладить по голове, словно успокаивая маленького ребенка. — Все закончилось, все прошло! — шептал он ей на ушко.

Артемида прижалась к его груди и судорожно всхлипнула.

— Я вообще ничего не понимаю. Если это мой дар, то он мне не нужен! Лучше бы Госпожа отняла у меня все! Я не хочу такое больше испытывать.

Ферзь вдруг отпустил ее от себя и взглянул ей прямо в глаза.

— Помнишь, когда мы были в лесу перед городом, мы с Рысью обсуждали развитие даров?

— Помню, — тихо отозвалась Артемида.

— Это твой дар и только твой! Он пробуждается, теперь я в этом уверен, но только ты можешь его направить и развить в нужное русло. Не знаю, судьба ли это опять или нет, но думаю, Улей дает не с проста каждому свой дар. Ты должна принять его, каков он есть, так будет легче!

— Я постараюсь! — Артемида потерла глаза.

— Ты готова идти дальше? Мы должны выяснить, что случилось в деревне, только очень осторожно. Из твоих рассказов у меня сложилась одна теория и если она подтвердится, то это очень плохо, — Ферзь встал сам и помог подняться Артемиде.

— Идем! — тихо отозвалась она, — проверим твою теорию.

Ферзь и Артемида подошли к просвету леса и затаились. Все было тихо, как будто по деревне прошла старуха с косой и убила все звуки. Даже всегдашний шум ветра и тот отсутствовал. Ферзь первым выбежал из леса, сделал короткую перебежку до забора первого дома и припал к земле. Артемида последовала за ним, но все было по-прежнему тихо. Началась новая игра в прятки и кошки — мышки. Они зигзагами перебегали от одного укрытия к другому, и все время Ферзь и Артемида натыкались на множество следов разной величины и размеров, пока не достигли места кровавой драмы. Где-то посередине деревне они увидели разбросанные, поломанные и разорванные тела, наверное, пятерых человек, хотя посчитать их было сложно. Оторванные руки, ноги, головы и море крови на песке. Ферзь знал, что это было, поэтому он вышел, не боясь из укрытия, и направился к окровавленным телам.

— Что это было? — Артемида на ходу подняла искореженный автомат, отстегнула магазин, а бесполезное оружие отбросила.

— Орда! — бросил тихое слово Ферзь. — А точнее ее малая часть, которая вскоре вольется в основной поток. Собираем все, что уцелело и уходим отсюда, — его мрачные слова били по ушам словно кнут.

Артемида не стала расспрашивать его, что такое Орда, хотя сама уже стала понимать, что это нечто страшное. Как не контролируемое стихийное бедствие. Позже он сам ей обо всем расскажет, а пока дело важнее. И вдруг ее снова накрыл неконтролируемый приступ ее проклятого дара. Охотница вдруг остановилась на месте, но не упала. Ее глаза вновь закатились, и Артемида услышала голос. Его голос!

Глава 10 Привет из прошлого.

— Здравствуй Артемида! — раздался голос Химика в ее голове.

Охотница усилием воли попыталась открыть глаза, но ничего не вышло. И тут в ее сознании соткался образ разорванного и изуродованного человека. Это был Химик. От страха Артемида закупила губу и заскулила.

— Почему ты меня преследуешь? — ее голос пронесся ураганом в ее сознании.

— Ты мне нужна Артемида. Твой дар притягивает меня!

— Зачем? — голос охотницы эхом прокатился в голове.

— У меня осталось незавершенное дело всей моей жизни и только ты сможешь его закончить… — голос Химика угасал с каждым словом, а после и вовсе исчез!

Артемида открыла глаза, почувствовав, как Ферзь трясет ее за плечи.

— Какое еще дело? — бросила она в пустоту, но ответа не последовало. Образ, который она пыталась удержать в себе, растаял без следа.

— Что… что с тобой случилось? — Ферзь нависал над самым ухом.

Артемида посмотрела на него тупым взглядом, совершенно ничего не понимая, что произошло.

— Мой дар. Он снова меня выкинул из реальности.

— О каком деле ты спрашивала? — Ферзь уставился ей прямо в глаза, как будто намеревался прочитать в них ответ.

— Я не знаю! Он не успел договорить.

Ферзь покачал головой.

— Не знаю, что с тобой произошло до килдингов, ты мне об этом позже расскажешь, а сейчас давай соберём здесь все, что уцелело и свалим подальше отсюда. Если это была часть Орды, то беспокоиться о монстрах не стоит, они "ушли", но и маячить на открытой местности тоже не стоит!

Артемида согласно кивнула головой, стряхнула с себя остатки оцепенения и принялась осматривать место кровавой драмы, и тут ее осенило.

"А, что если дар активируется в местах, где была жестокая смерть? Первый раз был на ритуальной поляне, — охотница мысленно стала загибать пальцы. — Вторым был сон в обители килдингов, но и там я уверена, погибали люди от мук, причиняемых Госпожой. Третий раз в боксе, где рядом жестоко был убит рубер и погиб тот лодочник. Жаль, что он не выжил, ему бы очень пошло новое имя Харон! — Артемида усмехнулась про себя. — Четвертый — когда умирали эти люди, и пятый — вот сейчас!", — эти мысли пронеслись у нее в голове как гром среди ясного неба.

Ферзь обратил внимание на ее заминку и обеспокоился.

— Что-то случилось? — он приблизился к ней на всякий случай.

— Все в порядке! Просто задумалась на секунду, — отмахнулась охотница и продолжила осматривать трупы.

Мародерство, если честно мерзкое занятие и было им совсем не по душе, но в этом мире без этого никуда. Хочешь жить — умей вертеться, а значит, им придется это делать.

Рядом с одним из тел без головы Артемида заметила порванную цепочку с медальоном. Охотница подняла его и стерла липкую кровь. На вид медальон был похож на армейский жетон с военным номером, только этот был из разряда сувениров. На одной стороне были скрещенные кинжалы, а на другой гравировка "С.Ч.Д.". Охотница прошлась между телами и нашла еще четыре таких же.

— Смотри, — она свесила жетоны на пальце. — Они все одинаковые. У меня есть предложение, что это, — она откинула тела взглядом, — был дальний рейд из стаба.

— Тогда им крупно не повезло, — мужчина отстегнул еще один магазин и отбросил бесполезный, искореженный автомат. — Орда, набег, называй это как хочешь, это необъяснимые массовые миграции зараженных от пекла к внешке и это серьезные проблемы. Но бывают и такие случаи, которым и вовсе нет объяснения! Сотни и тысячи зараженных сметают все на своем, ведомом только им, пути, в разных частях этого богом забытого мира, — Ферзь понизил голос до шепота. — Если они держат путь на стаб, куда мы идем, то им хана!

— Тогда мы должны спешить! — вдруг встрепенулась Артемида.

— Нет смысла, — Ферзь опустил голову, — мы не успеем! Мне жаль, прости, но это так. Орда, как стихийное бедствие, как шторм, тайфун или ураган, уничтожает все. После них только смерть!

Артемида отшатнулась от этих слов как ужаленная. Еще одна уродливая правда этого мира добавилась в ее копилку знаний.

— Мы точно ничем не сможем помочь?

— Нет! — Ферзь обреченно покачал головой. — Нам остается только смириться или надеяться, что их путь пролегает вдалеке от стаба.

Ферзь еще раз оглядел побоище и тут его взгляд зацепил лямки рюкзака на одном из тел. Он подошел к изуродованному трупу мужчины и перевернул его. На спине и в правду был рюкзак. Ферзь стащил его с трупа и открыл.

— Нам сегодня везет, в отличие от них, — невесело усмехнулся он и протянул открытый рюкзак Артемиде. На дне покоилась восемь банок консервированного жаркого "по домашнему", три фляжки, судя по всему с живчиком, две бутылки воды и пять запасных магазинов для автомата Калашникова.

Мужчина сложил туда найденные магазины с патронами, три хороших кинжала, снятых все с тех же погибших людей, закрыл рюкзак и закинул его на плечи.

— Идем! — коротко бросил он. — Здесь больше нечего делать, нужно еще осмотреться в деревне.

С этими словами Ферзь направился во двор дома, стоящего напротив них. Можно было не бояться напороться на затаившегося зараженного, это деревня теперь была пуста и безжизненна. Артемида бросила последний взгляд на погибших, сложила жетоны в карман и последовала за ним.

Осмотр дома не выявил ничего полезного. Обычный деревенский дом с русской печкой и убранством, присущим староверам. Но вот во дворе им повезло куда больше. Первой находкой был отличный топор, а вот второе открытие порадовало их куда больше. В небольшом сарае они нашли погреб забитый заголовками на зиму. Консервированные огурцы, помидоры, банки с различными вареньями, сало, засоленное мясо и вяленая рыба. Были еще заготовки из моркови, свеклы, капусты и несколько банок компота. Ферзь и Артемида устроили настоящий "пир на весь мир" и наелись от пуза. Ведь за прошедшее время после побега из обители в их животах побывала лишь пара бутербродов.

Наевшись, и слегка передохнув, Ферзь сменил магазин своего "калаша", сложил немного продуктов про запас из тех, что не были в стеклянной таре. Затем вручил Артемиде топор за неимением огнестрельного оружия и собрался отправиться на осмотр других домов. Их путь был ясен. Строго на север к мертвому лесу, а после в стаб. Главное чтобы конечная цель не оказалась мертвой точкой в их путешествии!

Дальнейший осмотр нескольких домов и участков принес им неплохие сюрпризы. Большая деревня — богатая добыча, в виде ружья двенадцатого калибра и коробки с двадцатью патронами, еще один хороший топор с пластиковой ручкой и немного припасов на дорогу. Большего Артемида и Ферзь просто не стали брать, но охотница на всякий случай сделала пометку на карте, как особо богатый кластер, для себя. И вскоре они двинулись дальше, к Мертвому лесу!

Километр за километром они продвигались по лесам, болотам, пустынным полям и маленьким деревушкам. И всюду на их пути было тихо. Лишь многочисленные следы и картины полной разрухи деревень и сел говорили о том, что Орда была здесь, на их пути.

На одном из привалов Ферзь все-таки завел разговор, который назревал еще с той самой богатой деревни.

— Послушай Артемида, нам стоит кое-что обсудить, — Ферзь достал две банки консервов и вскрыл их ножом.

— Я знаю, что ты хочешь сказать, — она приняла открытую банку и с отменным аппетитом стала кушать, накалывая картофель и мясо прямо на нож. — Мы идем дальше! — ее твердости голоса позавидовали бы даже военные офицеры.

— И все же я думаю, нам стоит повернуть, пока не поздно. Сколько мы уже с тобой прошли? Десять, пятнадцать километров? Картина везде одна и та же! К тому времени, как мы доберемся до стаба, его уже не будет, если уже нет.

— Я знаю, — Артемида понизила голос.

Ей было больно принять эту правду. Они ничего не смогут сделать, и даже никак не предупредить тех людей, что окажутся на пути тысяч зараженных, если Орда по воле случая не свернет с северного пути.

— И все же мы идем туда, — ее слова веяли каким-то обречением.

— Ты хочешь убедиться в правдивости моих слов? Хочешь увидеть все сама, чтобы снять груз вины за то, что мы не пришли на помощь? Но в этом нет нашей вины!

— Не только, — Артемида посмотрела ему в глаза, и в ее глазах Ферзь увидел смирение с неизбежным. — Я хочу проверить одну теорию касательно своего дара. Недавно мне пришла в голову идея, что дар проявлялся в местах гибели людей. И чем больше и ужаснее было смертей, тем сильнее он проявлялся. Если стаб погиб, а моя теория верна, то мой дар проявится там, в полной силе!

— Хмм… Занятная теория. Значит только расчет и ничего более, — невесело усмехнулся Ферзь.

— Получается, что так. Мне больно принимать эту правду, но приходится с ней мириться, — призналась Артемида в своей слабости.

— Зато нам пока везет, — Ферзь похлопал рюкзак, который закинул на плече. — Есть еда, оружие и нет пока тварей на нашем пути.

Артемида устало вздохнула, даже не удивившись оптимизму ее спутника. Четыре месяца в этом мире сильно меняют человека. Все душевные раны остаются глубоко внутри, а на поверхности лишь маска улыбки и оптимизма.

— Ладно, идем дальше, — Артемида поправила ружье на плече и двинулась вперед, прочь из очередного лесного кластера.

— Ну, вперед, так вперед, — Ферзь спрыгнул с поваленного дерева и двинулся следом за ней. Он не стал оспаривать ее решение, хотя и был в чем-то с ней не согласен, но теория Артемиды требовала проверки, а значит, их путь так и остался лежать строго на север.

Они шли специально по следу Орды, ведь там, где прошел этот ураган смерти, не оставалось никого и ничего живого. И в этом им везло. Очередные пять километров они проделали буквально за час и вошли на территорию стабильных кластеров. И вот тут-то Артемида и Ферзь увидели то, что взбудоражит умы писателей фантастов. Очередной лес встретил их кучами пожухлой листвы и иголок, но вот огромная, метров в десять в ширину, полоса вырванных с корнями и переломанных деревьев, поставила их в полный ступор. Полоса тянулась через весь кластер и скрывалась за горизонтом, складывалось такое ощущение, что нечто невообразимое пронеслось здесь, разметав многовековые деревья по сторонам как щепки.

— "Как пить дать" элита! — присвистнул Ферзь. В памяти всплыло ночное бегство по городу и несущаяся за ними тварь размером с микроавтобус, но здесь все было куда хуже.

— И походу не одна, — добавила Артемида. Она хотела еще что-то сказать, но ее прервал шорох в подлеске, возле границы полосы.

Артемида и Ферзь резко вскинули свое оружие и направили стволы на источник звука. Шорох повторился, а через несколько секунд из леса выпрыгнул волк. Он оскалил свои клыки и зарычал. Артемида хотела выстрелить в него, но Ферзь перехватил ее ружье и направил ствол вверх.

— Погоди, ты слышала?

— Слышала что? — Артемида в недоумении уставилась на своего спутника, не теряя из виду лесного пришельца. Уж очень свежа была память о "кошачьей подставе". А тем временем волк снова прорычал и сделал шаг к ним. Ферзь отпустил ружье Артемиды и повернулся лицом к волку. Он никак не мог понять, что происходит, но в своей голове Ферзь отчетливо слышал слово "человече"!

— Держи его на прицеле, но не стреляй, — бросил он через плечо, а сам сделал шаг к оскалившемуся волку.

"Человече… грррр", — вновь раздался голос в его голове.

— Этого не может быть! — удивленно выдохнул Ферзь. — Ты точно ничего не слышишь?

— Нет! — твердо ответила Артемида, не спуская глаз с хищника.

— Я слышал, что иммунные животные могут передавать свою мысли-речь людям, но раз ты его не слышишь, значит, это ничто иное, как мой новый дар!

— Что? — от удивления Артемида даже слегка опустила ружье, а тем временем волчий рык повторился, и Ферзь вновь услышал его.

"Помоги человече… грррр".

— Чем мы можем тебе помочь? — Ферзь решил обратиться к волку, не зная поймет тот его или нет.

Мужчина и животное сблизились так, что могли смотреть друг другу в глаза. И в глазах волка Ферзь увидел настоящий, животный страх! Этот матерый волк, попавший и переживший ужасы этого мира, сейчас боялся лишь одного. Орды!

"Живая… грррр… вода… грррр", — вновь услышал Ферзь рычание волка у себя в голове.

Ферзь жестом подозвал Артемиду.

— Плесни мне живчика, — он протянул ей сложенные ладони.

Артемида, ничего не понимая, сделала, то, что он просил, а Ферзь поднес ладони к морде животного. Волк сперва недоверчиво принюхался, а потом начал лакать живчик прямо из ладоней Ферзя.

— Еще, — он снова протянул ладони Артемиде, и девушка повторила порцию. Волк вылакал и это, а затем отступил на шаг назад и склонил голову.

— Это чего, он типа нас благодарит? — Артемида поразилась поведению животного.

Раньше, еще в той, далекой жизни, она незамедлительно пристрелила бы его, но сейчас… Сейчас ее удивлению не было предела. Ферзь снял с плеча рюкзак, достал банку консервов и вывалил содержимое на землю. Волк подошел, опять недоверчиво принюхался, а потом принялся есть предложенную пищу. Тем временем Ферзь потрепал его по голове. Волк прижал уши и оскалился.

— Тише, тише парень, мы друзья! — он спокойно убрал свою руку и дал животному закончить трапезу. Вот так некогда непримиримые враги, теперь, похоже, стали союзниками.

Прикончив свой немудреный обед, волк отступил на два шага и склонил голову.

"Спасибо… грррр… человече… грррр", — раздался рык волка в голове Ферзя.

— Не за что! — кивнул тот.

Волк вильнул хвостом, развернулся и потрусил в одном ему известном направлении.

— Во дела! — протянул Ферзь. — Этот мир не перестанет меня удивлять никогда.

— Что теперь скажешь, стоит нам идти дальше или лучше свернуть? — Артемида ехидно улыбнулась.

— Не знаю, судьба это или нет, но теперь я точно уверен, что нам стоит продолжать путь. Эх, жаль Рысь этого не видит! Она, страсть, как обожала животных. Ну, что идем дальше?

— Идем! — Артемида еще раз улыбнулась, поправила ружье на плече и двинулась вперед.

По их расчетам и меткам на карте Артемиды до Мертвого леса оставалось километров восемь — десять. Ферзь и Артемида шли не спеша, но и не таясь. За весь их путь они поняли, что Орда не оставляет после себя ничего, кроме разрушения и опустошения. Картины разоренных деревень сменялись широкими, вытоптанными полями, а те, лесами с поваленными деревьями. Несколько раз попадались асфальтированные дороги, но до такой степени "убитые", что, наверное, даже бравый лихач не рискнул бы по ним ехать. И везде и всюду попадались следы прошедшей Орды.

Ферзь много говорил о ней, рассказывал все, что знает и даже добавлял новые, помеченные детали. А Артемида слушала и запоминала страшную правду об еще одной причуде этого мира. И было не ясно только одно, по какому закону или принципу действует и движется Орда. Хотя один факт оставался неизменным: там, где прошла Орда, зараженные неизменно присоединятся к ней и не оставят после себя ничего целого или живого!

Несколько раз на их пути появлялся и исчезал тот самый волк. Он как будто бы шел за ними, но на отдаленном расстоянии, лишь изредка давая о себе знать. Ферзь даже в шутку прозвал его Хвостом и даже пытался позвать его, как маленькую собачонку, но тот лишь издали появлялся на свист и убегал обратно по своим делам, пока до Мертвого леса не осталось чуть больше километра.

Волк выскочил, словно из неоткуда, хотя в хвойном лесу было, где спрятаться, преградил им путь и зарычал.

"Не ходите… грррр… дальше… грррр!", — услышал Ферзь его рычание.

— Что-то случилось? — насторожилась Артемида. Она еще раньше стала чувствовать что-то такое, необъяснимое. Как будто ее дар начал сам по себе волноваться.

— Кажется, он хочет нас о чём-то предупредить, — пояснил Ферзь.

"Там… грррр… опасно…, там… грррр смерть!", — волк истошно завыл после переданных слов.

— Какая еще смерть? — Ферзь уставился на зверя, ничего не понимая.

"Смерть… грррр… всему… грррр… живому… Даже мы… грррр… звери… грррр… обходим то место… грррр… стороной…".

— Говорит, что там опасно и там смерть, — пояснил Артемиде Ферзь, когда та закатила глаза, ничего не понимая в волчьем рычании.

Артемида присела на корточки рядом со зверем и хотела его погладить, но волк оскалился и зарычал на нее.

— Ладно, ладно, — она примирительно подняла руки к верху, — не буду этого делать, но спасибо за предупреждение. Нам надо именно туда, Ферзь. Я тоже ощущаю что-то странное, как будто мой дар меня предупреждает.

— Значит, идем на риск. Отступать уже поздно, да, и никогда не знаешь, что принесет тебе то или иное решение!

Ферзь собрался идти дальше, но волк только сильнее оскалился. Он прижал голову к земле, вытянул шею и зарычал еще громче.

"Нельзя… грррр!".

— Послушай Хвост, — Ферзь присел на корточки рядом с ним. — Нам надо туда и точка! Мы люди, не звери. У меня, у нас в некоторой степени отсутствует инстинкт самосохранения, поэтому мы идем туда, где опасно и делаем то, что опасно. Для нас риск неотъемлемая часть жизни.

"Вы там… грррр… умрете!", — волк махнул хвостом и убежал, но по интонации его рычания было видно, что говорил он серьезно.

— Он сказал, что мы там умрем, — Ферзь невесело усмехнулся, переводя рычание волка.

— А по-моему это все волчьи предрассудки, — фыркнула Артемида. — Об этом месте писал Антибиотик, в него ходили и другие люди, но все они оставались живы. Ведь если бы люди умирали там, то и некому было бы рассказывать страшные истории о Мертвом лесе, — она специально добавила иронии к своим словам и интонации.

— Ты права, но я почему-то склонен верить нашему новому спутнику. Ладно, идем дальше. Мы не узнаем, что там и как если будем торчать тут, — Ферзь поднялся, бросил взгляд в сторону, куда убежал его новый друг, и зашагал дальше.

И чем ближе они подбирались к таинственному лесу, тем сильнее у Артемиды было чувство ее дара. Их новый спутник держался все время на виду, но позади, как будто его присутствие могло изменить их решение идти дальше. Но вот когда они вышли из очередного лесного кластера, перед ними показался Мертвый лес!

Артемида и Ферзь сразу поняли, почему его так назвали. Перед ними высилась и тянулась огромная стена странных, жутких и искореженных деревьев. Их стволы были черными как смоль, и застыли они в неестественных позах. Голые ветви, без единого листочка или иголочки были переплетены в страшных на вид узорах, настолько густой был этот лес. Из него не доносилось ни единого звука, и, казалось, что даже свет не проникал за границу этого леса, от чего становилось еще страшнее.

От этого места веяло липким холодом, который забирался под одежду и пробирал до костей. И самое, что было страшным, это следы Орды. Даже они не ломанулись сквозь этот лес, а проложили путь вдоль него. Артемида и Ферзь молча переглянулись. Никто из них не хотел озвучивать того, что надо повернуть назад или идти в другую сторону. Охотница достала кинжал, большое похожий на мачете, чтобы порубить проход среди ветвей этого Мертвого леса. В этот миг волк завыл с такой силой и тоской, как будто бы сама банши возвещала о их скорой смерти. Девушка вздрогнула от неожиданности, но совладав с эмоциями, она принялась нещадно рубить жуткие скрученные ветви деревьев, а волк продолжал выть до тех пор, пока Артемида и Ферзь не скрылись в этом гиблом месте.

Глава 11 Исповедь мертвеца.

— Эй, Ферзь, вот знаешь, что меня смущает? — Артемида разрубила очередное плетение ветвей и повернулась к своему другу.

В этом лесу было все куда хуже, чем снаружи. Искореженные деревья, застывшие в неестественных позах, так и норовили остановить путников, цепляя их своими не менее кривыми ветвями. Артемида изо всех сил прорубала проход, но двигались они очень медленно.

— Что именно тебе не дает покоя?

— Ну, вот смотри, мой крестный писал в дневнике, что здесь хоронятся дикие животные, а твой новый друг наоборот сказал, что они это место избегают, что здесь смерть и все такое, — Артемида устало выдохнула.

— Хмм… не знаю, я, честно об этом как-то не задумывался. Мой новый дар, занял все мои мысли, — Ферзь подошел к Артемиде и взял у нее мачете. — Теперь моя очередь, а ты пока передохни.

Ферзь повел уставшими плечами и принялся прорубать проход дальше.

— А я вот задумалась, — Артемида встала у него за спиной, чтобы не мешаться. — Да, и мой дар как-то странно себя ведет, как будто нервничает.

— А может твой крестный Антибиотик был каким-нибудь маньяком и специально заманивал своих жертв, раздавая вот такие дневнички, — он повернул голову к ней и кивнул, указывая на карман, где лежал дневник Антибиотика.

— А почему он тогда мне сразу не сказал про его секретки на карте? — Артемида беззлобно улыбнулась. — Нет, здесь кроется что-то другое!

— Ну, по крайней мере, мы пока еще ничего и никого не встретили.

— Да, и, слава богу! Мне как-то совсем не прельщает встретить на пути горбатую старуху с косой, — Артемида даже в шутку перекрестилась.

— А дар твой, что? — Ферзь срубил и отбросил очередную мешавшуюся ветвь.

Артемида на несколько секунд остановилась. Она закрыла глаза и стала прислушиваться к себе и своим ощущениям, но чем больше она уходила в себя, тем сильнее у нее начинал показывать затылок.

— Не знаю я, странно все как-то, — ответила она, как вдруг, все тот же затылок пронзила острая боль.

Артемида даже ахнуть не успела, как земля ушла у нее из под ног, но сознание она не потеряла. Девушка схватилась за голову и завыла от сильной, нестерпимой боли. Десятки и сотни образов проносились перед глазами, которые охотница даже не успела запоминать. Ферзь бросился к ней, но как только он коснулся Артемиды, сила ее дара перекинулась на него.

Его мозг взорвался сотнями образов чужих смертей, и среди них он четко увидел одну, что въелась в его память на всю жизнь…

— Рысь… — тихо простонал он. Ферзь вытянул руку, пытаясь схватить ее и вытащить из лап холодной смерти, но это было лишь видение прошлого. Вместо этого он просто раз за разом хватал воздух, пока видение не исчезло.

— Что это было? — едва прошептал он, как только смог вдохнуть полной грудью.

— Это… это… — Артемида едва дышала, — это был мой дар…, но такого всплеска еще не было, ни когда!

— Возможно, тебе стоит больше не пытаться им управлять. Твой разум еще не адаптировался к этому дару, не дай бог еще "мозги вскипят", — Ферзь, кряхтя и стеная, поднялся на ноги и помог подняться Артемиде.

— Обещаю, больше не буду, — она согнулась и уперлась в свои колени, переводя дыхание. — Однако это наводит меня на мысль, что это была та самая смерть, о которой говорил волк. Если доберемся до стаба и он окажется жив, то стоит расспросить местных об этом месте.

— Согласен, — кивнул Ферзь, — ну что идем дальше?

— Идем! — Артемида выпрямилась и зашагала дальше, но уже не так уверенно.

Ох, как охотница заблуждалась на счет той самой смерти, ведь это был лишь ее отголосок. Тем временем Ферзь принялся прорубать проход дальше, и он все время что-то чувствовал, то и дело, оглядываясь назад. После того, что он увидел и почувствовал, его не отпускало странное, зудящее чувство, что что-то не так. Создавалось ощущение, что они идут по какому-то не правильному месту. Тоже самое чувствовала и Артемида, когда Ферзь спросил ее про свои ощущения. Может быть, прав был этот волк, и не стоило соваться в это гиблое место, но ведь запись в дневнике Антибиотика говорила обратное.

Они так и шли, меняя друг друга, и прорубая проход вглубь этого Мертвого леса. Это было как будто в диких джунглях, только вместо лиан, кустов и другой растительности, были жуткие, искореженные деревья. И тут случилось вообще из ряда вон выходящее. Ферзь, срубив очередную раскоряченную ветвь, открыл проход на небольшую полянку. Он шагнул туда и оказался в ровном круге, окруженный мертвыми деревьями. Артемида вышла за ним, а там, на поляне стояла Рысь.

Она стояла спиной к ним и не поворачивалась. С нее стекала вода, а ее талия была неестественно сжата. Девушка слегка повернула голову и явила им свое синее, чуть раздувшееся лицо.

— Рысь, это ты? — одними губами прошептал Ферзь.

— Ты ее тоже видишь? — Артемида тряхнула его за плечо, но Ферзь даже не отреагировал.

— Да, это я дорогой, — послышался ее мертвый, призрачный голос.

Она повернулась полностью, и Ферзь испугался. Он увидел, что ее тело неестественно изломано, а из груди торчат ребра. Ферзь попытался сделать шаг назад, но не смог и остался стоять как зачарованный. Умом мужчина понимал, что это не его любимая Рысь, а всего лишь ее призрак, но не мог противиться ее воли.

Рысь помнила его к себе и Ферзь повиновался. Он сделал неуверенный шаг к ней на встречу, как вдруг Артемида вцепилась ему в руку.

— Стой, не делай этого! — взмолилась она.

— Я не могу, она зовет меня, — его голос показался охотнице каким-то отстраненным, а вслед за ним прозвучали мертвые слова Рыси.

— Иди ко мне мой милый. Мы можем быть вместе! — призрачный голос Рыси прокатился по поляне и потонул в мертвом лесе.

— Да, я знаю, что делать, — отозвался Ферзь.

Его голос стал совсем пустым, лишенным каких либо эмоций. Ферзь поднял мачете и приставил его себе к горлу.

— Да, вот так! Одно движение и мы будем вместе, — слова Рыси веяли безумием.

— Неееет! — завопила Артемида.

Она забежала вперед, вставая лицом к лицу с Ферзем, и схватила его за руку, в которой он держал клинок.

— Остановись, не делай этого, это не она! — Артемида кричала ему почти в самое ухо, но казалось, он совсем ее не слышал.

— Оставь меня, я хочу этого, я хочу быть с ней… — лицо Ферзя вдруг исказила маска гнева, и он оттолкнул ее своим даром.

Артемида отлетела на метр и упала, оставив небольшую борозду на земле. В ярости она вскочила на ноги и повернулась к Рыси.

— Оставь его! — взревела Артемида.

— Нет, он мой! — лицо Рыси исказила жуткая гримаса.

Тогда охотница бросилась на нее, но пролетела сквозь ее дух и упала. Рысь засмеялась, и этот смех был настолько жутким, что даже кровь стыла. Артемида снова с яростью поднялась с земли и бросилась к Ферзю, но в полуметре от него напоролась на невидимую стену его дара.

— Неееет! — взмолилась Артемида. Она отчаянно начала колотить по невидимой преграде, зная, что Ферзь перережет себе горло.

Как вдруг, откуда ни возьмись, налетел сильный ветер. Он закружился по поляне и стал почти осязаем. Потом он завихрился вокруг призрака Рыси. Ее очертания стали размываться, а после она и вовсе растаяла молочной дымкой. Ветер начал стихать, а по поляне прокатился голос.

— Следуй к Царь — Мертвому дереву!

Ветер стих совсем, унося за собой этот голос, но Артемида точно знала, что он принадлежал Химику.

Как только все стихло, Ферзь упал на колени. Его била сильная дрожь, а на лбу выступили крупные капли пота.

— Что это было? — еле слышно прошептал он.

Артемида подошла к нему и опустилась на колени.

— Не знаю, — она покачала головой, — но точно уверена, что все ответы мы найдем у Мертвого дерева!

Охотница помогла ему подняться на ноги.

— Как ты себя чувствуешь? — обеспокоилась она.

— Как будто меня трамвай переехал, хотя уже не впервой себя так чувствовать, — Ферзь улыбнулся краешком губ.

— Дальше я пойду впереди, а то мало ли что! — Артемида выразительно глянула на мачете в его руках и забрала клинок.

— Прости, — потупился Ферзь, — не знаю, что на меня нашло. Но я точно был готов расстаться с жизнью, — он снял фляжку с живчиком и сделал несколько маленьких глотков, чтобы успокоить "сосущее" чувство внутри.

— Что-то мне подсказывает, что это будет преследовать тебя до конца жизни. Я не имею ввиду то, что ты здесь видел, я говорю про чувство вины, — Артемида отвернулась от него, прошлась по поляне и принялась "вгрызаться" в непроходимые дебри этого проклятого леса.

Ферзь так и не шелохнулся после ее слов. Да, он винил себя за то, что ничем не смог помочь своей Рыси, но то, что произошло здесь, не имело к этому никакого отношения. Он знал, что дело было в ее даре, и это становилось опасным, но не стал озвучивать свои мысли. Ферзь стряхнул с себя остатки странного оцепенения и последовал за охотницей, но чем дальше они продвигались вглубь, тем сложнее было идти.

Лес стал настолько густым, что стволы уродливых деревьев росли почти вплотную. Ветви этих деревьев стали сплетаться уже на уровне груди и почти не оставляли места для хорошего замаха.

— Черт возьми! И откуда он тут появился? Где, в каком вообще месте, в нашем мире, может расти подобное? — психанула Артемида, когда очередная ветвь "схватила" ее за волосы.

— А может быть это и не из нашего мира? — предположил Ферзь. — Ты ведь слышала о мультивселенной? Может быть, этот кластер был из какого-нибудь другого мира?

— То есть ты хочешь сказать, что есть множество других миров, похожих на наш, и сюда попадают другие участки? — удивилась Артемида.

— Скорее всего, они просто взаимозаменяемы. Я точно не знаю, просто слышал разные байки об Улье.

— Тогда этот стаб точно не из нашего мира, — хмыкнула охотница.

— Я тебе даже больше скажу, говорят, что в Улье можно даже повстречать своего двойника, а вот уж иммунного или зараженного это как повезет! — усмехнулся он. — А теперь давай я пойду вперед, — Ферзь протянул руку, желая получить мачете.

Артемида недоверчиво посмотрела на него, но все же передала ему клинок. Ее всегда удивляло, как этот человек способен так быстро взять себя в руки. Она бы как минимум и с места не сдвинулась, после того, что пережил Ферзь, пока окончательно не пришла бы в себя. А он идет себе, как ни в чем не бывало.

Еще часа полтора они прорубались сквозь это странное место, и потом буквально вывалилась на огромную пустую поляну, где в центре стояло оно, Царь — Мертвое дерево.

— Смотрела фильм "Сонная лощина"? Ничего не напоминает? — Ферзь похлопал охотницу по плечу.

Действительно это дерево было похоже на то, про которое говорил ее друг. Как будто оно сошло с киноэкрана, только было гораздо больше, уродливее и страшнее. Могучий ствол изламывался в нескольких местах и уходил на высоту порядка пятнадцати метров. Его покрывала черная кора, словно какой-то панцирь, а голые ветви раскинули свои жуткие "руки" во все стороны.

— Надеюсь, оттуда не выскочит всадник без головы и не утащит нас за собой в ад! — отшутилась Артемида.

— Тогда пойдем, посмотрим! — Ферзь изобразил зловещую ухмылку и неуверенным шагом двинулся к этому чуду природы, потащив за собой Артемиду.

И все было тихо. Даже слишком тихо! Они дерзнули подойти в близь к самому дереву, забыв при этом даже как дышать. Настолько сильно это дерево нагоняло страха. Артемида прикоснулась к его стволу, и тут ее пронзила ослепительная вспышка силы. Окружающее пространство в раз померкло, исказилось, а потом явился он!

— Ты… ты… ты тоже его видишь? — заикаясь, Ферзь несколько раз тронул Артемиду за плече.

Он видел перед собой изуродованного человека. Тело разорвано, в большинстве мест были видны белые кости со следами зубов. Лицо тоже было изуродовано. Глаза были съедены, щеки изорваны, местами обнажены зубы, а с лица свисали лохмотья мяса и кожи. Это был дух Химика.

— Здравствуй Артемида! — раздался его голос у Ферзя и Артемиды в головах. — Полагаю твой спутник это Ферзь? Меня зовут, а точнее звали Химик, — он наклонил свою голову в знак приветствия, но это вышло настолько мерзко, что Ферзь отвернулся и усилием воли подавил рвотный позыв.

— Как это вообще может быть? — казалось Артемида даже не заметила, как отвернулся Ферзь и подошла к Химику.

Охотница встала напротив него и скрестила руки на груди, ожидая всех ответов, а Ферзь даже и не пошевелился. И вообще он старался не смотреть на этого изуродованного человека, слишком свежо было воспоминание о мертвой Рыси.

— Все просто охотница. Твой дар и это место дали мне возможность явиться воплоти.

— Что это за место, чего ты хочешь и вообще, почему я? — Артемида засыпала вопросами своего старого друга.

— Это место словно сумеречная зона. Здесь пересекаются лей — линии, по которым я смог прийти сюда. На самом деле это место не такое как вы его видите. Благодаря твоему дару вы смогли войти в эту зону. На самом деле это простой лес, хоть и мертвый, — голос Химика звучал везде, и от этого Ферзя пробирала дрожь.

Артемида приложила ладонь ко лбу и потерла его.

— Ничего не понимаю, — выдохнула она.

— Позволь мне объяснить тебе с самого начала, тогда ты поймешь. Все началось еще на Земле, в нашем родном мире. В нем я был сотрудником научной лаборатории по изучению сверхъестественных феноменов. Мы узнали, что некоторые места нашего мира проваливаются сюда и захотели исследовать этот феномен. Наша организация собрала группу из трехсот ученых, которым было поручено заселиться на перезагружаемом месте и изучать его, отслеживать все, что происходит, а потом отправиться сюда. Тогда мы еще не знали, что из Улья нет выхода. Это был настоящий ад, когда большинство из наших стали обращаться. Нам пришлось убить их всех! Те, кто остался в живых, в том числе и я, развернули секретную лабораторию и стали изучать этот мир.

Химик сделал несколько шагов вперед и назад на своих изгрызенных ногах, как бы собираясь с мыслями, а потом продолжил.

— Четыре месяца мы изучали этот мир, собирали сведения о нем и развивались сами. Чуть позже мы разделились на несколько групп. Одни занимались географическими исследованиями, другие изучали зараженных, а моя группа стала охотниками за редкими дарами. Мы хотели изучить их, ведь никто не знает, сколько даров может предложить сам Улей. Наша группа выяснила, что самые редкие дары появляются у детей, попавших или родившихся в Улье. И тогда мы стали охотиться на них. Честно говоря, мы просто их похищали, а потом изучали.

Химик замолчал на несколько секунд, борясь с воспоминаниями прошлого, а потом продолжил.

— Что касается этого места, наши ученые не смогли выяснить ничего толкового. Только то, что я тебе и рассказал. Мы знали только одно наверняка, это то, что это место как-то взаимодействует по-особому с такими людьми как ты. У нас был человек с таким же даром как у тебя, но он плохо кончил.

— И что с ним стало? — завороженная его рассказом, Артемида подалась вперед. Ее даже ни сколько не смущал вид ее собеседника.

— Пытаясь обуздать силу этого дара, он сошел с ума и застрелился!

— Ну, дела. Теперь понятно, почему мне было так хреново, когда я попыталась его контролировать, — присвистнула Артемида. — И что дальше? — Артемида снова скрестила руки на груди и гневно уставилась на Химика. То, что он делал с детьми, было ей совсем не по душе. Она подавила в себе желание прогнать его, ведь оказывается Химик был ценным источником информации.

По ее интонации и гневу, которые он чувствовал, Химик подумал почти также, как Артемида, но все же продолжил свой рассказ.

— А, что дальше? — как будто ухмыльнулся он. — Я творил ужасные вещи, о которых даже и рассказывать не хочется, но я слишком поздно это осознал. Однажды мы нашли девочку лет двенадцати, родившуюся здесь, в Улье, с поистине уникальным даром. Мы думали, что она ключ к этому миру, ведь она способна взаимодействовать с ним. Она способна, определить какой кластер, когда перезагружался или перезагрузиться, способна определить количество иммунных и зараженных в них, способна провоцировать Орду и даже как мы полагали она способна узнать путь к Главному кластеру!

— Да, ты брешешь мужик! Таких даров не бывает! — встрепенулся Ферзь, услышав это заявление.

Химик опять замолчал, как бы подбирая слова, а через несколько секунд продолжил.

— И, тем не менее, это правда, — он никак не отреагировал на выпад Ферзя. Его волновало лишь мнение Артемиды, но охотница молчала. — Мне и моей команде было приказано похитить ее и доставить в лабораторию…

— Да, как ты смел! — взревела Артемида. — Она же ребенок, никто не вправе обладать такими способностями насильно! Я думала ты хороший человек, а ты самая настоящая мразь! — последние слова охотница просто выплюнула ему в лицо.

— Ты права, я слишком поздно это осознал, но дослушай меня до конца. Возможно, потом ты изменишь свое мнение, — Химик спокойно перенес ее гневную тираду.

Он опять замолчал. Артемида чувствовала своим даром его терзания и поэтому сменила гнев на милость.

— Продолжай, — коротко и холодно бросила она.

— Они жили отшельниками на далеком стабе в каменном доме. Когда мы пришли за ней, ее родители дали нам бой, но их было двое, а нас десять, — его голос стал совсем тихим. Ее родители положили шестерых, прежде чем мы смогли ворваться в дом. Они были сильно ранены, а девочка напугана настолько, что и двух слов не могла связать, но когда я направил дуло автомата на ее отца, девочка бросилась мне в ноги и стала слезно молить о пощаде. В пылу битвы я отшвырнул ее от себя и собирался уже пристрелить ее отца, как он прохрипел: "Пощади, не нас, ее", а потом он умер. И тогда у меня дрогнула рука.

Я вдруг осознал, что это не правильно, что так не должно быть! Вот она настоящая родительская любовь, которой никогда не было у меня. И тогда я предал своих ради этой девочки. Я убил товарищей и оставил в живых ее мать, точнее хотел сохранить ей жизнь, но шальная пуля перебила ей какую-то артерию. Умирая, ее мать взяла с меня слово, что я уберегу эту девочку, и я поклялся ей в этом. Та женщина сумела разглядеть крохи света в моей тьме, и я благодарен ей за это. С того дня я изменился. Ее родителей мы похоронили на заднем дворе, как полагается, и покинули тот стаб.

Сперва Кнопка, так я ее назвал, ненавидела меня за то, что я сделал, и я заслужил эту ненависть. Но позже она призналась в том, что ее настоящие родители погибли от ее дара. Сама того не зная, Кнопка спровоцировала набег Орды, и толпа зараженных тварей уничтожила целый стаб в котором они жили. Это нас и объединило. Два проклятых человека, два изгоя стали сражаться против всего мира! — Химик замолчал, ожидая реакции его слушателей.

Вместо слов у Артемиды по щекам потекли скупые слезы, а Ферзь и вовсе молчал. Он прекрасно понимал этого человека, ведь сам он был далеко не святым. В обители килдингов ему доводилось совершать поступки куда хуже похищения детей. Как и Химик, Ферзь встретил своего человечка, который помог ему измениться. Для Химика этим человеком стала та девочка, а для Ферзя им стала Артемида.

— И что стало потом? — охотница смахнула поступившие слезы и стала ждать продолжения рассказа.

Исповедь Химика не заставила себя ждать.

— Потом я стал учить ее владеть своим даром. Мы скитались от кластера к кластеру, от стаба к стабу, но нигде не задерживались надолго. Ее дар слишком опасен и неуправляем, его питает страх. А как скажите мне, пожалуйста, заставить девочку ее возраста не бояться этого мира и даже самого дара? Стоило Кнопке испугаться до смерти, как у ее дара включался защитный механизм, который провоцировал набеги. Да, они не всегда были катострафическими, но все же были! Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы научить ее контролировать свои страхи, прежде чем мы угодили в ловушку.

Это было за полтора месяца до того, как мы впервые встретились с тобой Артемида. Я и Кнопка попали в засаду муров. Нас пленили и хотели уже вести внешникам на органы, как у Кнопки сработал защитный механизм. Твари, наверное, со всех ближайших кластеров сбежались на зов ее дара. В суматохе мы оказались отрезанными друг от друга. Треклятые муры схватили девчонку и бросились бежать, оставив меня и часть своих людей на поживу монстрам. Возможно, среди них был хороший знахарь, который почувствовал ее дар, иначе они вряд ли бы так поступили. Хотя черт их знает, этих уродов.

Я выжил в том аду и поклялся, во что бы то ни стало отыскать Кнопку. Мне пришлось "рыть носом землю", подкупать людей искать сведения и при этом скрываться от своих и от чужих! Но я узнал. Она находится далеко на северо-западе в стабе, которым заправляет Атаман, главарь одной из группировок муров. По слухам я узнал, что он держит ее в плену и обучает, чтобы найти дорогу к Главному кластеру и иметь совершенное оружие при себе. С помощью ее силы он сможет быть королем мира, и всякий будет бояться его, бояться, что в один день на их головы свалится Орда. Но я опять не смог ее спасти, — Химик уронил свою изуродованную голову и замолчал.

Артемида знала, что случилось. Он в очередной раз попал в плен муров, и из него ему уже было не суждено выбраться, если бы он не встретил ее.

— Как ты попал в плен снова? — спросила Артемида, чтобы заставить Химика продолжить историю.

— Не знаю, — продолжил он спустя секунд тридцать тяжелого молчания. — Возможно, я был не достаточно осторожен или не устранил лишнего свидетеля, но меня уже ждали. Да, и отправился я только лишь узнать, что это за стаб, сколько там людей и как он защищен.

— Постойте, постойте, — оживился до этого молчавший Ферзь. — Что всетаки случилось с вами двумя? Расскажите, чтобы я видел полную картину!

Артемида и Химик рассказали наперебой историю своего знакомства и смерти Химика, и тут Артемида задала вопрос, волновавший ее со дня его смерти.

— Почему ты спас меня тогда? Почему не воспользовался моей жизнью и не продолжил свой путь?

Химик опять замолчал, обдумывая свой ответ, и через несколько секунд продолжил.

— Я творил ужасные вещи и не заслуживал жизни. К тому же я не знал, как ее вызволить оттуда. Или ты думаешь, я такой бравый герой, который в одиночку придет и уничтожит целый стаб муров? Я знаю, что Кнопка своим даром могла чувствовать меня. Сам Улей говорил ей, что я жив, а это давало ей надежду, которой на самом деле нет!

Тогда я знал, что кто-то должен погибнуть, вопрос был в том один или два. Для меня было все предельно ясно и это оказалось своего рода искуплением за все мои злодеяния. В тот момент я хотел этого, хотел спасти новичка, — Химик усмехнулся, — и избавить Кнопку от бессмысленной надежды. С моей смертью ей должно было прийти осознание того, что придется жить дальше, а меня забыть. Но вселенная подарила мне еще один шанс в качестве тебя, Артемида. Твой дар уникален, с помощью него я смог поведать свою историю, чего при жизни не сделал бы никогда! И я хочу просить тебя о помощи! Я знаю, живые ничего не должны мертвецам, но я прошу не за себя, а за нее! — Химик замолчал, ожидая ее ответа.

Артемида уже знала, чего он хочет, но внутренняя борьба с самой собой заставляла медлить ее с ответом. Сердцем она чувствовала, что должна попытаться спасти эту девочку, но разум твердил обратное, что это не ее дело и соваться в логово муров чистое самоубийство. И спустя долгую минуту размышления она ответила.

— Что я должна сделать для этого?

— Спасибо Артемида, ты великий человек!

— Рано для благодарностей, я еще пока ничего не сделала и я до сих пор не вижу способа пробраться в логово муров, — холодно ответила она.

— Одно твое согласие уже много стоит. Что касается до муров, есть способ к ним попасть, и только ты сможешь это сделать. Как мне удалось выяснить, Атаман очень падок до красивых женщин. У него есть целый гарем, но именно ты сможешь стать вишенкой на торте.

Артемида скептически хмыкнула и скрестила руки на груди. Она знала, что природа не обделила ее красотой, но чтобы вот так запросто приковать к себе человека было через чур даже для нее.

— Сейчас я все тебе объясню, — поспешил Химик, заметив ее скепсис. — Скажи, сколько ты видела женщин и девушек за все время в этом мире, и сколько из них было красавиц?

— Ну, предположим, что не так и много, а красивых еще меньше, — Артемида все еще не понимала, куда клонит ее друг.

— Вот именно! — воскликнул Химик. — Женщины в этом мире очень ценны. Они делают статус мужчин выше в определенных кругах или очень крупных стабах. Женщины это престиж и уважение, особенно когда речь идет о покровительстве таких красоток.

Артемида задумалась. О чем-то похожем однажды говорил Молот, но тогда она была сильно измотана и напугана, чтобы трезво мыслить. Сейчас же картина приобретала совсем иные краски.

— Допустим в твоих словах есть смысл, но я все еще не понимаю, как мне это поможет спасти твою девочку.

— Ты поймешь, когда окунешься в это. Тут не все так просто. Это очень долго объяснять новичку, а у меня осталось не так много сил, чтобы поддерживать свое тело через твой дар. Просто поверь мне, я знаю, о чем говорю. Твои способности и красота отлично дополняют друг друга, поэтому Атаман не откажется от твоего покровительства. Добавь еще к этому информацию о том, что ты учинила у килдингов, и вуаля, торт готов, кушайте не обляпайтесь! Есть только одно но…

Артемида вспомнила слова Молота и продолжила мысль Химика.

— За все мне придется платить своим телом, — выдохнула охотница.

— Да, — с грустью согласился Химик. — Если ты пойдешь на это, тебе придется быть готовой ко всему. По-другому туда вряд ли можно попасть, если только в качестве пленного, но тогда встает вопрос о собственной безопасности.

— Хорошо, — согласилась охотница после некоторого размышления, — но, что делать дальше, если я окажусь там, где надо.

— А вот этого я тебе сказать не могу. Я не знаю, как там все устроено внутри, тебе придется достоверно играть свою роль и импровизировать по ходу дела. Это все, что я могу сказать.

Повисло тяжелое, гнетущее молчание. Химик ждал, Артемида размышляла, а Ферзь вообще не имел права вмешиваться. Он прекрасно осознавал, что это только их дело, поэтому он просто молчал.

— Да будет так! — ответила Артемида после долгого размышления. — Но мне нужно время, чтобы подготовиться и выработать четкий план. Ты мне должен, Химик, поэтому у меня есть к тебе встречное задание, — охотница достала из дневника фотографию жены Бейлорта. — Ты должен найти эту женщину среди мертвых и дать мне с ней поговорить.

— Я не вижу, забыла! — Химик указал обглоданным пальцем на свои пустые глазницы. — Сожми ее в руках и сконцентрируйся на ее образе, — посоветовал он.

Артемида внимательно пробежалась глазами по фотографии, запоминая каждую деталь. Она закрыла глаза и представила себе эту старую женщину, воспроизводя ее точный образ.

— Теперь я вижу, — отозвался Химик. — Я постараюсь выполнить твою просьбу, а теперь прощай, Артемида, я и так задержался на границе этого мира.

— Постой, погоди, ответь на один вопрос, — окликнул Химика Ферзь.

— Слушаю, только быстрее, у меня осталось слишком мало времени!

— Что это было, там в лесу? Ведь это ты нам помог?

— Да, это был я. Могу заверить тебя, то с чем вы там повстречались, не было духом твоей девушки. Это был неупокоенный злой дух, один из тех, кто забыл про свое существование. Такие желают лишь одного, забрать неприкаянную душу с собой. Забудь ее парень, оставь ее в прошлом, иначе такие, как она, — Химик указал на Артемиду своим обглоданным пальцем, — приведут тебя к гибели! А теперь мне пора, прощайте.

— Спасибо, — тихо прошептал Ферзь, но Химик его услышал. Он был рад, что это была не его любимая Рысь.

Химик исчез, оставив после себя молочную дымку. Очертания реальности вдруг исказились на несколько секунд, а их взору явился обычный лес, который погиб от неизвестного. Теперь он не был таким густым и страшным. И все произошедшее теперь казалось сном. Вот только этот "сон" привнес в жизнь двух друзей новые приключения и опасности.

Глава 12 Спокойная жизнь не для них.

Как только морок спал до Ферзя и Артемиды донеслись звуки реальности. И это был бой, ожесточенный бой где-то вдалеке. Эхо битвы доносило до них звуки стрельбы, разрывающихся снарядов и нечеловеческого рева.

— Похоже, кто-то решил достойно встретить Орду? — Ферзь посмотрел на Артемиду, но та стояла как будто отрешенная от всего мира. — Эй, ты в порядке? — он тряхнул ее за плече, но охотница лишь неопределенно махнула рукой.

— Ты осознаешь, что это сейчас было? Ведь в реальности такого быть не может! Правда? — она посмотрела на него с какой-то потаенной надеждой, как будто его ответ расставит все происходящее по полочкам.

Ферзь протянул ей свою фляжку с живчиком, — на, глотни, ты устала! Артемида спокойно взяла фляжку и сделала несколько глотков.

— Что это было? — Ферзь наморщил лоб и почесал затылок, — твой дар во всей своей красе. Я не знахарь, так что не могу давать оценку всей картине, одно могу сказать точно, теперь меня ничто не удивит в этом мире!

— Тебе лучше держаться от меня подальше. Помнишь, что сказал Химик, я могу привести тебя к смерти, а сама свихнуться на фоне этого дара, — до охотницы только что дошел смысл слов ее покойного друга.

— Да ну, перестань, — усмехнулся Ферзь, — мало ли что там покойники говорят! Хотя одно уже это наводит на сумасшествие. Этот мир сам по себе сплошное сумасшествие, и твое появление в нем не случайно.

— Все, кто рядом со мной гибнут, а теперь еще этот дар. Может мне суждено иметь дело с мертвыми и избегать живых?

Ферзь устало выдохнул и присел на корточки. Он вдруг посмотрел на нее снизу вверх и заговорил тихим голосом.

— Смерть это еще не конец! Кто — то только после смерти находит свой смысл, как например твой друг. Твое появление в обители килдингов стало именно тем толчком, после которого я оказался здесь. Именно ты помогла мне взглянуть на этот уродливый мир по новому, где можно не только брать, но и отдавать. Неважно куда ты меня приведешь, к бесславному концу или к жизни, в которой можно не только выживать, но и жить достойно. Помнишь, ты говорила о цели, что бы жить? Теперь она есть и я с тобой до конца, каким бы он не был. Тебе остается только принять это и все, и от меня ты так просто не отделаешься. К тому же, какой еще на голову больной человек согласится тебе помочь попасть в самое логово муров? — Ферзь вдруг искренне улыбнулся и резко встал. — Ты пока посиди тут, тебе, наверное, надо восстановить силы после такого всплеска дара, а я сползаю за нашим подарочком. Нам нужно поспешить, нельзя пропускать такое грандиозное событие, как битва с Ордой!

— Спасибо тебе Ферзь за твои слова! Твоя поддержка очень ценна для меня, — охотница искренне поблагодарила своего друга, а сама привалилась спиной к мертвому Царь — дереву, ей действительно нужен был отдых и не только для того, чтобы восстановить свои силы, но и принять все то, что ей рассказал Химик.

Тем временем Ферзь скинул рюкзак и автомат, зачем — то поплевал на руки, как это делают в некоторых фильмах и полез на дерево.

— Лазать по деревьям не мой конек, но… — он подпрыгнул и ухватился за ближайшую ветвь, затем неловко подтянулся, закинул ногу, а потом и все тело. Дальше дело пошло быстрее, Ферзь переползал с ветки на ветку, пока, в пяти метрах над землей не наткнулся на охотничий карабин.

— Ай, да крестный, не соврал ведь, — усмехнулся Ферзь, срезая веревку, которой был привязан карабин к стволу дерева. Закинув оружие на плече, он полез дальше. Еще пара метров вверх и Ферзь наткнулся на неприметное дупло. Он запустил туда руку и выудил на свет два брезентовых мешочка и коробку с патронами. Ферзь раскрыл один мешочек и присвистнул, — да тут не меньше сотни споранов! Затем он раскрыл второй мешочек и от увиденного чуть не свалился с ветки, на которой сидел. Внутри второго мешочка было порядка тридцати горошин и две черные жемчужины, завернутые в бумажку.

— Да тут есть на что разгуляться, — Ферзь убрал мешочки с потрохами за пазуху и стал спускаться вниз, где его ожидала Артемида.

Пока Ферзь, как обезьяна, лазал по дереву, охотница привела свои мысли в порядок. Ей не оставалось ничего иного как просто принять все это. И после этого ей стало намного легче. Дар он и есть дар и если Улью было угодно дать ей именно способность видеть мертвецов и общаться с ними, значит, так оно должно быть. Все больше аспектов складывалось в сторону того, что это есть не что иное, как судьба или высшее проведение. Встреча с Антибиотиком и его дневник, встреча с Химиком и его смерть, дар и место, в котором она смогла узнать правду о ее друге, все это складывалось в одну единую картину. А значит и Ферзю уготовано свое место и своя роль в этой пьесе!

— Ну, что там? — первым делом спросила Артемида, как только ее друг спрыгнул с ветки на землю.

— Я до последнего не верил тому, что написано в дневнике твоего крестного, но ты посмотри сама, — Ферзь достал из-за пазухи мешочки с потрохами и патроны и протянул их охотнице.

Артемида раскрыла мешочки и сама поразилась такому количеству таких необходимых в этом мире шариков.

— Держи, тебе это подойдет больше чем мне, — он снял с плеча карабин и тоже протянул его Артемиде.

Охотница взяла карабин в руки и оглядела его. Затем провела рукой по гладкому металлу ствола, прижала прикладом к плечу и прицелилась. Без оптики, конечно, не то, но все же с оружием в руках, с которым она привыкла охотиться, Артемида чувствовала себя увереннее. Потом охотница отсоединила магазин и зарядила его пятью патронами. Присоединив магазин к оружию, Артемида передернула затвор и закинула карабин за плече.

— Вот теперь можно и поохотиться!

— Такими «пукалками» разве что низших отстреливать! — Ферзь скептически посмотрел на ее и свое оружие.

— Да это я так, к слову, — улыбнулась Артемида. — Просто эта приятная тяжесть на плече как — то по-особому придает бодрости.

— Вот уж никогда не думал, что человек будет так радоваться оружию в руках. Ну да ладно, чем бы дитя не тешилось, лишь бы не вешалось! — Ферзь искренне улыбнулся, чем вызвал улыбку на лице Артемиды. — Готова к марш — броску?

— Готова! — с энтузиазмом подхватила охотница.

— Тогда вперед!

Ферзь и Артемида собрали свои вещи и пустились в новый забег по этой проклятой земле к новой цели. Впереди лежал долгожданный стаб, но чтобы добраться до него им предстояло встретиться лицом к лицу, наверное, с самым страшным кошмаром Улья. Конечно, они могли отсидеться в этом лесу и дождаться пока звуки боя стихнут, но тогда есть шанс, что сопротивление будет сломлено мощным натиском орды. А так два не самых слабых человека в этом мире хоть какая — то помощь.

Лес стал гораздо реже, и даже можно было не опасаться влететь в непроходимую паутину ветвей и корней. Но чем дальше продвигались Артемида и Ферзь, тем отчетливее были слышны звуки боя. И как только они вышли из леса, Ферзь и Артемида увидели столбы дыма где — то в нескольких километрах от них. Они поспешили туда, где рвались снаряды, гибли люди и монстры, а смерть собирала свою обильную жатву, но с каждым пройденным метром звуки боя становились все тише и тише, а вскоре и вовсе прекратились.

Еще километр бега и они увидели это! В километре справа было выжженное, разоренное поле и полчище трупов, а еще дальше целая артиллерия. Танки, артиллерийские пушки, БТРы, несколько десятков бронированных машин и множество вооруженных до зубов людей.

— Ну ни хрена себе! — выругался Ферзь. — Это ж, откуда столько?

— Никак иначе люди со стаба!

— Да это — то я понял. Я про технику!

— Видать стаб очень крупный, хотя я мало об этом знаю, — пожала плечами Артемида.

— Эй, люди! — заорал Ферзь, размахивая руками и привлекая к себе внимание.

Их заметили, но вместо приветствия по ним открыли огонь.

— Твою мать! Вы чего там своих не различаете! — прорычал Ферзь и вжался в землю.

— А на нас разве написано свои мы или чужие? — рявкнула Артемида, последовав его примеру. — Ты как будто вчера родился! Здесь сперва стреляют, а потом вопросы задают.

— Да знаю, знаю я, — махнул рукой Ферзь, не поднимая головы. — Что делать то будем?

— Назад отползать, не дай бог еще пристрелят!

Но прежде чем Ферзь и Артемида успели что — либо сделать, их окрикнули с той стороны.

— Эй, вы! Поднимайтесь, руки в гору и без глупостей!

— Ну Ферзь, вляпались мы из — за тебя по самые помидоры! — прошипела Артемида.

— Да ладно тебе. Они просто нервные после такого боя. Проведут банальную проверку и отпустят, — ответил он и, не дожидаясь очередного выпада Артемиды, встал на колени.

— Дурак! У тебя совсем чувство самосохранения отшибло! — выругалась она, ожидая выстрела, но его не последовало.

Делать было нечего. Артемида сильно выдохнула и тоже встала на колени, заложив руки за голову на всякий случай. Через поле трупов к ним двинулись пять отлично вооруженных бойцов, и, не доходя до них сотни метров, они остановились.

— Кто такие? Откуда тут взялись? — послышался громкий бас мужчины, чьи габариты могли посоперничать со шкафом.

— Меня зовут Артемида, я новичок, а это мой друг Ферзь. Мы были в мертвом лесу, когда услышали звуки битвы и поспешили на помощь! — выпалила Артемида, пока ее друг не наговорил лишнего.

Охотница видела, как пятеро человек сперва посмотрели друг на друга, а потом уставились на них.

— Говоришь, тебя Артемида зовут? — спросил все тот же "шкаф"

— Да, меня зовут Артемида, так меня окрестил Антибиотик.

— Быть того не может! — услыхала Артемида неуверенный бас. "Шкаф" положил свой пулемет на землю, а сам пошел на встречу к ним, и что-то охотнице показалось в этом человеке очень знакомое.

— Твою же за ногу. Молот это ты? — неуверенно спросила она приближающегося гиганта.

Она видела, как лицо ее знакомого растянулось в улыбке.

— Можешь опустить руки, это свои, — велела она Ферзю, а сама встала с колен и отряхнулась от земли.

— Вот те на! — Молот широко раскинул свои могучие руки, когда подошел к ним. — Дай ка я тебя обниму, — гигант заключил в свои объятия хрупкую девушку.

— Тише, тише, раздавишь ведь! — Артемида похлопала его по плечу и искренне улыбнулась, радуясь встречи со старым знакомым. — Это мой друг Ферзь, — она кивком головы указала на него, а тот в свою очередь протянул руку.

— Рад знакомству! — Молот сжал его ладонь так, что у Ферзя хрустнули суставы пальцев.

— Полегче силач, так и клешню мою оторвешь, — беззлобно улыбнулся Ферзь, пытаясь ответить той же крепостью рукопожатия.

— Вот уж не думал тебя здесь увидеть! — Молот отпустил многострадальную руку Ферзя и повернулся к Артемиде. — Ты же ведь девка то пропащая, но везучая. И вообще, какого черта вы делали в мертвом лесу, нормальным людям там не место?

— А долгая история, — Артемида махнула рукой, — лучше скажи, что у вас тут было.

— Э нет подруга, — Молот понизил голос до шепота. — Примета плохая, я человек суеверный, языком трепать не стану, о таком вообще мало говорят, да и то только на стабах, но думаю в баре сегодня будет масса обсуждений на эту тему. Пошли лучше к Комбату отведу, он, если сочтет нужным, вам все и расскажет. — Вот же принесло ваши геройские задницы, да и еще с таким хиленьким арсеналом, — хмыкнул Молот, развернулся и зашагал туда, где стояли танки и артиллерия.

Артемида пожала плечами и вместе с Ферзем двинулась следом за местным «Халком».

Как оказалось, Комбат мог бы с легкостью посоперничать габаритами с Молотом. Морда кирпичом, нос пельмень, короткая армейская стрижка и черный берет, глаза карие, злые. Ручищи — наковальни, тело — шкаф, ну а ноги — таким ногам и пудовые гири не помешают ходьбе. Единственное, что отличало Комбата от Молота это густая рыжая борода и усы. Его бы переодеть в доспехи — настоящий варяг будет.

— Эй, Комбат познакомить тебя кое с кем хочу! — Молот подвел их к одному из БТРов, у которого собственно стоял сам Комбат и о чем-то рьяно спорил по видимому с одним из своих помощников.

— Ладно, потом договорим, — пробасил Комбат и повернулся к Молоту. Он скептически осмотрел двух товарищей с ног до головы, явно оценивая их прикид.

— Ты откуда выкопал этих ханориков? — пробасил Комбат.

— Так это… — начал было Молот, но Артемида его перебила.

— Во-первых: никакие мы вам не ханорики! — охотница понизила голос так, чтобы он отдавал нотками металла. — А во-вторых: не выкопал, а мы сами сюда пришли. Мы хотели помочь… — Артемида заметила как Комбат хотел отпустить едкую колкость в их адрес, но резко его перебила, — пусть вас не смущает наш вид и вооружение, зато у нас в загашнике имеется пара сильных даров! Мы долго путешествовали и нам нужно место, где можно осесть и передохнуть. Найдется ли в вашем стабе место для пары путников, если нет, то не будем тратить время. Мы своей дорогой, вы своей!

От такой наглости все четверо мужчин: Комбат и его помощник, Молот и Ферзь просто опешили. Комбат запустил свою могучую ручищу в бороду, а потом рассмеялся так, словно залаяла собака.

— Отлично! Ненавижу людей, которые просят к себе жалости. Меня зовут Комбат, — мужик протянул охотнице раскрытую ладонь.

— Артемида, а это мой друг Ферзь, — девушка пожала руку Комбату, а тот в свою очередь протянул ее Ферзю.

— Будем знакомы и добро пожаловать, или как говорят америкосы Welcome!

— Есть еще одна вещь, которую я бы хотела рассказать.

— Я весь во внимании красавица, — улыбнулся Комбат, но по выражению лица Артемиды понял, что это было лишнее.

Охотница немного помедлила, а потом достала из кармана пять медальонов. Увидев их, Комбат и Молот сразу же переменились в лице.

— Примерно в двадцати километрах отсюда мы с напарником наткнулись на одну деревню, а там мы нашли это, — она протянула жетоны Комбату, — а точнее пять жутко истерзанных тел. Там-то мы и вышли на след Орды.

— Эх, парни, парни, — Комбат сгреб своей могучей ручищей жетоны и убрал их в карман.

— Значит, это были ваши ребята?

— Сила, честь, достоинство! — вместо ответа Комбат перевел аббревиатуру на жетонах.

— Но как вы тогда предвидели Орду? — не совсем поняла Артемида.

— Идем, я кое-кого вам представлю, — Комбат махнул рукой, приглашая следовать за собой.

Сам он направился к трем палаткам, что стояли за линией огня.

— Мы организовали полевой госпиталь, — пояснил Комбат, отодвигая полог центральной палатки. — Прошу, входите, — он жестом пригласил Ферзя и Артемиду, а сам вошел последним после Молота.

При виде начальника вся суета в палатке на несколько секунд стихла, а потом возобновилась с новой силой, но Комбат не обратил на это внимание и направился в дальний угол палатки, где сидел перебинтованный человек худощавого телосложения, и у него не было одной руки.

— Это Спринтер, он-то нас и предупредил. Он был шестым рейдером из той группы. Они охотились на внешников и муров и были одной из самых элитных групп нашего стаба.

— Но как? — изумилась Артемида.

— У меня дар очень быстро бегать! — отозвался Спринтер. — Никто не выжил да? — мужчина сразу понял, что эти двое как-то связаны с побоищем в той деревне.

— Нет, — глухо отозвался Ферзь вместо Артемиды. — Это они тебя так? — Ферзь кивнул на перемотанную культю.

Спринтер сперва посмотрел на обрубок руки, а потом сморщился и отвернулся.

— Новая уже не вырастет, да и упиваться горохом я не желаю, а то еще квазом стану. Да и ерунда все это, что мне рука, когда я пятерых братьев бросил! — голос Спринтера дрогнул.

— Не кори себя друг. Ты ведь знал либо они, либо весь стаб, — голос Комбата вдруг стал тихим и мягким.

— Да я-то знал, только это не вернет мне моих пацанов. Все оставьте меня в покое! — вдруг огрызнулся Спринтер.

— Ладно, брат, будь по-твоему, — с этими словами Комбат вышел из палатки госпиталя, а за ним и все остальные.

— С ним все будет в порядке? — побеспокоилась Артемида.

— Как говорится, стерпится, слюбится.

Повисло тяжелое, гнетущее молчание. Эта победа не далась им просто так. Многие погибли, а многие были ранены, из больших армейских палаток доносились тяжелые стоны.

— Жаль, что я не могу пристрелить его, — вдруг признался Комбат, нарушая молчание. — Он теперь до конца жизни винить себя будет, а мне ответ за это нести, я ведь их всех собрал и стаб организовал тоже я. Ладно, чего это я сопли развесил, — Комбат махнул рукой. — Идемте, отвезем вас в стаб, только сперва распоряжусь на счет разведки и сбора потрохов, — Комбат указал им на БТР, у которого они познакомились, а сам отправился искать помощника.

— Постой Комбат. Я так понимаю все знахаря здесь? — остановила его Артемида.

— Еще бы, иначе нам бы не пришлось тащить сюда Спринтера, но до знахарей вам еще далеко. Сперва вас ждет проверка ментата, а уж потом все блага нашего стаба. За жетоны отдельное спасибо, считайте, что вы уже свои, но правила есть правила, так что ждите меня у машины! — Комбат еще раз указал на БТР, а сам ушел по своим делам.

И тут по спине Артемиды пробежал холодок. От ментата не скроешь правду. Он будет задавать вопросы, на которые ей и Ферзю ох как не хотелось бы отвечать. Он бывший килдинг и это может очень не понравиться обитателям стаба, а она обладательница знаний, которыми они обязательно захотят воспользоваться. Но делать было нечего, им нужен этот стаб. Ферзь и Артемида молча переглянулись и все же направились к БТРу.

Глава 13 Жизнь за пределами кошмара.

Раздав необходимые указания по сбору добычи, разведки и свертывания огневой линии, Комбат вернулся к БТРу, где его ожидали Ферзь, Артемида и Молот.

— Ну что хлопчики заждались? — на лице Комбата играла довольная улыбка. Его люди совершили практически невозможное, редко кому удавалось отразить нападки Орды, а еще реже выжить в этом кошмаре.

— Да как сказать, — за всех ответил Ферзь. Он ждал, что объявится его новый спутник, но после того, как волк и Ферзь расстались на границе мертвого леса, он его больше не видел.

— Ну, не мямли, не люблю, когда люди тянут кота за бубенцы. Говори прямо, чего хочешь? — пробасил Комбат.

— В общем все дело в моем новом даре. Я обрел способность понимать мыслеречь иммунных животных и не далеко от мертвого леса мы повстречали иммунного волка, а за свой относительно долгий срок жизни это было второе иммунное животное. Я бы хотел забрать его в стаб, если бы это было возможно, но он убежал. Вот я и жду, может быть, он снова объявится?

— Вот что я тебе скажу парень, если животное привязалось к человеку, то оно обязательно его найдет! И да, есть у нас в стабе женщина, правда чудаковатая, она, также как и ты, общается с иммунными животными, так что если вы пройдете проверку ментата, я организую тебе встречу с ней, а дальше уже сам выяснишь то, что тебе нужно. Идет?

— Идет, — кивнул Ферзь.

— Вот и славно, — Комбат ударил по крышке броне люка БТРа, — эй, Док, заводи шарманку!

Взревел двигатель БТРа, а через несколько секунд Док открыл боковой люк.

— Добро пожаловать на борт господа! — Док жестом пригласил их, но вместо того, чтобы залезть внутрь БТРа, Артемида и Ферзь встали столбом.

— У меня такое ощущение, что я попал на площадку голливудского кинофильма, — первым отошел от шока Ферзь.

— И у меня, — выдохнула Артемида, а все, потому что Док был практически точной копией всемирно-известного Эммета Брауна из фильма «Назад в будущее». Такие же пепельно-седые, взъерошенные волосы, такое же придурковатое выражение лица, тот же нос — пельмень и те же огромные уши — локаторы, только этот человек был лет на десять моложе известного актера.

— А ты говорил, что отныне тебя ничто не удивит в этом мире, — Артемида пихнула Ферзя локтем в бок, сбрасывая с себя оцепенение.

— Вижу, вы, как и все поражены! Док наша местная звезда, его даже назвали так, чтобы соответствовать образу, — Комбат повис на плечах Ферзя и Артемиды, втиснувшись между ними.

— Эмм… да, но он же…

— Нет, он не настоящий Эммет Браун. Его занесло в Улей полтора года назад с конкурса двойников… — ответил Комбат, предугадав вопрос Артемиды.

— Да так в этом образе я и остался, — продолжил Док за Комбата, а на его лице играла улыбка победителя, что в очередной раз сумел удивить суровых обитателей Улья.

— Ладно, чего встали, как к земле примерзшие, полезайте уже внутрь, — Комбат аккуратно подтолкнул Артемиду и Ферзя, и им ничего не оставалось, как залезть в БТР.

Последним в машину залез Молот. Он захлопнул боковой люк и стал протискиваться к месту второго водителя, а с его габаритами это было трудно. Первым водителем, как ни странно оказался Док, он уже занял свое место и теперь ждал только Молота. Комбат же устроился на боковых сидениях напротив Ферзя и Артемиды. Док нажал на педаль газа, дернул рычаг передач, взревел двигатель машины и БТР помчался по ухабам и кочкам в сторону северного стаба.

— А теперь я введу вас в курс жизни стаба, чтобы потом не возникало вопросов, — Комбат старался говорить громко, чтобы перебить рев движка машины.

— Постойте! А как же ментат проверка? Вы же по сути откроете нам ваши секреты, — изумилась Артемида.

— Не заблуждайся деточка! То, что я вам расскажу, не касается никаких секретов нашего стаба. А на счет ментат проверки, говорю же это просто формальность. Надеюсь, вы знаете, кто такие ментаты и знаете, что от них не скрыть правду.

— Знаем, — кивнул Ферзь.

— А раз так, у меня есть все основания полагать, что вы не имеете отношения ни к мурам, ни к внешникам. В противном случае вас ждет пуля в лоб и дело с концом, — глаза Комбата опасно сузились.

— А что если кто-то из нас бывший килдинг? — осторожно спросил Ферзь, слова Комбата честно его испугали.

Комбат положил руку на кобуру с пистолетом.

— Килдинги? — он скривил лицо, как будто само слово было ему противно. — Скажу одно, кто бы из вас не оказался Бывшим килдингом, — он сделал упор именно на слово "бывшим", — прошу не утаивайте эту информацию от ментата. Это будет ваша ментат метка, и она пойдет потом по другим стабам, что в будущем облегчит вам жизнь и пребывание на других стабах. Что до меня, — он убрал дрогнувшую руку с кобуры, — я буду очень рад, если этот человек полностью разорвал отношения с килдингами, но с ним у меня будет отдельный разговор, без свидетелей, — Комбат холодно посмотрел на Ферзя, уже догадавшись, что сам Ферзь имел в виду себя. — И да, о вашей ментат метке будут знать только ментаты и начальники стабов при помощи ментатов, так что не бойтесь о конфиденциальности вашей личности.

Артемида и Ферзь переглянулись, что не укрылось от цепкого взгляда Комбата, но тут БТР тряхануло так, что Ферзь, Артемида и Комбат чуть не попадали со своих мест.

— Мать твою Док, веди аккуратнее, а то мы чуть лбами друг друга не поцеловали! — выругался Комбат.

— Сорян шеф, — отозвался Док, — не заметил яму, — уточнил он.

— А бог с тобой, — пробурчал Комбат и махнул на него рукой. — Только не угробь нас, — уже громче добавил он.

— Понял шеф, слушаюсь шеф! — Док приложил руку к «пустой голове», изображая американского военного.

— И вот так всегда, — Комбат приложил руку к лицу и покачал головой. — Ладно, а теперь о правилах, — Комбат выпрямился и напустил на себя строгий вид.

— Первое правило нашего стаба: это никакого оружия в стабе. Если кто начнет палить, того ждут суровые последствия. Все разборки вне стаба или на арене, где мы выпускаем накопившийся пар, но об этом позже. Второе правило: не крысятничать у своих. Пойманному вору мы отрубаем руки, как в старые, древние времена.

Артемида и Ферзь снова переглянулись. Нет, они не собирались ничего воровать, но отрубать руки им показалось варварством. Эти мысли Комбат прочитал у них на лице и посему поспешил добавить:

— Понимаю, способ варварский, но действенный. Мало кому охота оказаться без рук на кластерах, кишащими монстрами. И третье правило: никакой наркоты! Конечно, нашему брату бывает мало мордобоя, алкоголя и секса и иногда требуется что-то посильнее, но наркота категорически неприемлема на стабе. Пока у меня не получается до конца отчистить стаб от этой дряни, все же она просачивается по неизвестным мне каналам, но пойманных я наказываю лично и сурово. Есть одно исключение, это лайт-спек, который используют знахари в медицинских целях, но и за этим я веду строгий надзор.

Пока БТР мерно плавал по кочкам, ямам и ухабам, Артемида и Ферзь слушали Комбата молча и очень внимательно. Не хотелось попасть впросак в первые же дни пребывания на стабе. А тем временем Комбат продолжил.

— А теперь о самой жизни на стабе. Наш стаб это бывшая танковая часть. У нас есть три казармы, рассчитанные на пятьсот человек. Койка — место в казарме стоит три спорана в сутки, надеюсь, кстати, у вас есть чем платить, потому что в долг давать никто не будет.

Ферзь и Артемида утвердительно кивнули, а Комбат, удовлетворившись кивком, продолжил рассказ.

— Есть также палаточный городок для любителей уединения. Там место стоит шесть споранов в сутки. Часть снабжена водой и отоплением, которые поступают с местной котельной. Есть также баня, где вы можете помыться, привести себя в порядок и купить чистую одежду. Цены плавают, так что уточнять будете на месте. Есть еще базар, где вы можете купить все, что угодно, вплоть до оружия и бронетехники, но это уже через меня. Рейдеры тащат разный хабар скупщикам, так что я еще не встречал человека, который бы ушел с базара с пустыми руками. В стабе вы можете найти для себя работу, если вы собираетесь его покидать только ради того что бы избежать трясучки, но и для дальних рейдеров всегда найдутся заказы. А если вы причисляете себя к элите и у вас жемчуга и гороха хоть попой ешь, то для таких у нас есть обменный пункт. В любом случае он вам пригодится, что бы сбагрить лишний горошек.

Комбат на несколько секунд замолчал, давая новобранцам переварить информацию, а потом продолжил.

— А теперь о самом сладком, о развлекухе. У нас есть бар — кинотеатр, арена и для любителей любовных утех небольшой бордель. Всеми этими дарами можно пользоваться в неограниченном количестве, только отстегивай валюту. Вкратце это все, — Комбат хлопнул себя по колену, — остальное вы узнаете по ходу дела. Все запомнили?

Ферзь и Артемида снова кивнули, а в это время БТР замедлил ход и остановился.

— Ну, все господа, приехали!

Ферзь и Артемида вылезли из БТРа и оказались около массивных железных ворот, разъезжающихся в разные стороны. За ними вылез Комбат, оставив Молота и Дока в машине.

— Предупреждаю сразу, часть обнесена минным полем, так что если собираетесь бродить по окрестностям лучше возьмите проводника из караулки.

— А это случайно не еще один способ нас контролировать? — Артемида скрестила руки на груди и уставилась на Комбата.

— В общем я предупредил, а дальше вы уже сами, — Комбат пожал плечами и постучал в ворота.

Послышался лязг железных засовов, а потом ворота разъехались в разные стороны.

— Добро пожаловать господа! — Комбат жестом пригласил их войти на территорию части.

Как только они вошли железные ворота захлопнули двое крепко слаженных автоматчика. Метрах в десяти сразу же напротив ворот стоял бруствер, сложенный из мешков с песком, а на нем установлены три пулемета «Корд» на случай лобовой атаки.

— Не дурно, — Артемида указала пальцем на защитное сооружение.

— Это еще что. Дальше будет интересней, но… следуйте за мной, — Комбат направился к небольшому деревянному зданию, и Артемиде и Ферзю ничего не оставалось, как последовать за ним.

Внутри этот домик выглядел гораздо хуже, чем снаружи. Рассохшиеся доски стен, пола и потолка, требовали явной замены. Весь его вид явно выдавал стабильность этого кластера. Из мебели же было только три стула, стол и…

— У вас есть компьютер? — удивилась Артемида, не поверив своим глазам. — Но откуда у вас электричество.

— Все просто дорогуша — мы натаскали дизель генераторов, от них же и поступает электричество по всей части, — с ухмылкой ответил Комбат. По ее удивлению он понял, что она действительно новичок, проживший в Улье максимум неделю, в отличие от спокойного Ферзя.

«Он то и есть бывший килдинг!», — подвел итог Комбат, но даже не показал виду, что обо всем догадался.

В это же время в здание зашел еще один человек. Он был худощавого телосложения лет тридцати, коротко стриженные русые волосы, черная повязка на левом глазу и нос бугорком.

— Это Пират, как вы уже догадались, свое имя он получил неспроста.

— В первый же час пребывания в Улье я успел лишиться глаза, — усмехнулся Пират.

— Он наш ментат, — продолжил Комбат. — Прошу, садитесь, — он рукой указал на стулья, а сам прислонился спиной к стене.

Пират взял два стула и поставил их посередине комнаты друг напротив друга. Первой села Артемида, Пират напротив нее. Он вытянул руку на уровне ее груди и закрыл глаза.

— Я буду задаватьвопросы, а ты отвечать на них, как можно честнее. Как тебя зовут?

— Артемида.

— Сколько ты в Улье?

— Почти неделю.

— Какой у тебя дар?

— Биокинез — способность манипулировать чужим организмом, жизненными силами и энергией и способность видеть и разговаривать с мертвыми, — даже глазом не моргнув, ответила охотница. В этом вопросе она была полностью серьезной.

— Какова сила ваших даров?

— Биокинезом могу заставить живое существо истечь кровью, остановить работу легких или сердца. Во всех случаях объект умирает в мучениях. Силу второго дара я не знаю, мне нужен знахарь.

«Быть того не может! Всего неделю, а уже два дара иметь? Она опасный человек, да и еще этот биокинез и такой силы, никогда о таком не слышал! Надо за ней приглядывать пока что», — Комбат хоть и удивился, но виду не подал.

— Имеете ли вы какое-нибудь отношение к мурам, внешникам или килдингам?

— Имею, — выдохнула Артемида, и теперь даже Комбат переменился в лице.

Артемида вдруг почувствовала легкое покалывание в груди, видимо ментат усилил свой дар, чтобы выявить правду, она ступила на опасный путь.

— Косвенно я повлияла на жизнь и уклад одной общины и поспособствовала убийству их лидера, — поспешно добавила она и почувствовала, как покалывание ослабло.

— Как звали их лидера?

— Госпожа! — произнесла охотница роковое слово.

Услышав это, Комбат весь напрягся и даже отодвинулся от стены. Он положил руку на кобуру с пистолетом и замер.

— Мне продолжать? — Пират опустил руку и повернулся к начальнику.

— Да, — глухо ответил он.

Охотница вдруг вспомнила слова Комбата и то, что он хотел побеседовать с бывшим килдингом, а теперь его поведение складывалось в единую картину. Он явно был как-то связан с той организацией, знать бы, как и чем эта связь скажется на них… Но эту мысль Артемида так и не успела развить, потому что ментат снова вытянул свою руку и закрыл глаза.

— Как вы узнали о нашем стабе и как оказались в преддвериях нашей территории?

— У меня есть дневник, который дал мне мой крестный Антибиотик. В нем есть карта, по ней мы и пришли сюда.

— Так этот дуралей всё-таки отдал свой дневник? — Комбат расслабился, услыхав знакомое имя, и убрал руку с кобуры.

— Да, но он мертв, пал от когтей рубера, — голос Артемиды упал до шепота. Ей всегда было больно вспоминать смерть Антибиотика.

— Вот как? — Комбат опять переменился в лице и его голос тоже стал тихим. — Ладно, Пират, заканчивай, потом уберешь лишнее и составишь ментат — карту. А напоследок вопрос от меня. Что вы делали в мертвом лесу?

Артемида медлила с ответом. Она уже надеялась избежать этого не нужного ей вопроса, но как оказалось зря. Ферзь уже упоминал про мертвый лес, а такая информация не остается не замеченной.

— Мой дар видеть мертвых привел нас туда, — уклончиво ответила она.

— Я бы удовлетворился этим ответом, не будь мертвый лес таким странным и загадочным местом. Отвечай, что вы там делали?

Охотница опять почувствовала, как покалывание в груди усилилось.

— Я отказываюсь отвечать. Это дело касается только меня! К тому же я считаю, что информацию подобного рода вы захотите использовать ради своей выгоды и злого умысла. Если вас такой ответ не устраивает, мы немедленно покинем это место!

Комбат скрестил руки на груди, обдумывая ее слова. Тут он действительно не знал, что ответить. Мертвый лес — еще одна загадка этого мира, ответ на которую он хотел знать, как и все. Если оставить все как есть, возможно, в будущем отсутствие этих знаний о мертвом лесе и о даре Артемиды могут сыграть злую шутку, но с другой стороны Комбат не хотел терять ту ниточку, что вывела его на Госпожу и проклятых килдингов. И тут на помощь ему пришел Пират.

— Комбат, она действительно так считает и это правда все, что она сказала!

— Ладно, — сдался начальник стаба, — мы закончили.

Пират кивнул головой и сжал ладонь в кулак. Артемида почувствовала, как покалывание стягивается в одну точку на груди, а потом и вовсе исчезает.

— Что это было? — спросила она, потирая грудь.

— То покалывание, что стянулось к центру твоей груди и есть ментат — метка. Любой ментат сможет ее сканировать, а потом прочитать по общей базе, но не вникай в суть, это дело только ментатов и никакой угрозы тебе не несет.

— Ладно, будь по вашему, — согласилась охотница, уступая место своему другу. Теперь была его очередь.

Ферзь сел на стул напротив Пирата. Ментат снова вытянул руку на уровне теперь уже его груди и закрыл глаза.

— Я буду задавать вопросы, а ты отвечать на них, как можно честнее. Как тебя зовут?

— Ферзь.

— Сколько ты в Улье?

— Чуть больше четырех месяцев.

— Какой у тебя дар?

— У меня их тоже два, — спокойно ответил Ферзь, слегка подражая поведению Артемиды, но внутри он был сильно взволнован. Щепетильный вопрос ждал и его, и не известно было, как отреагирует на ответ Комбат, который снова положил руку на кобуру с пистолетом. — Первый: дар кинетика, второй: дар слышать и понимать мыслеречь иммунных животных.

— Какова сила ваших даров?

— Последняя вспышка дара позволила мне оторвать и бросить метров на десять — пятнадцать экскаватор весом около двадцати тон, также умею открывать механические замки и ставить барьер. Про второй дар ничего сказать не могу, получил лишь недавно, нужен знахарь, — Ферзь тоже ничего не стал утаивать и ответил честно, как и Артемида.

— Имеете ли вы какое-нибудь отношение к мурам, внешникам или килдингам?

Краем глаза Ферзь заметил, как Комбат напрягся, а точнее, как дрогнула его рука, лежавшая на кобуре с пистолетом.

— Бывший килдинг, — Ферзь внешне сохранял спокойствие, но внутренне он ожидал выстрела в затылок. Он почувствовал, как покалывание в груди усилилось.

— Расскажите подробнее. Это та же организация, о которой говорила ваша подруга?

— Да, — коротко ответил Ферзь, ожидая следующего вопроса.

— Какое прошлое ваше имя и чем вы занимались?

— Меня звали Леймер, я был лидером группы, которая выслеживала и похищала интересующих лидера организации людей, — Ферзь посмотрел на Артемиду и увидел, как она сжала куртку на груди.

— Довольно, — глухо отозвался Комбат. — Пират, закрепи метку и можешь быть свободен, дальше мы сами побеседуем. Деточка, ты тоже сходи, погуляй, осмотри окрестности.

— Но… — вдруг запнулся Пират.

— Я думаю, ему нет причин лгать, если ты об этом! — Комбат навис над ментатом грозной тучей.

— Понял вас… — коротко ответил Пират. Он снова сжал ладонь в кулак, а Ферзь почувствовал, как покалывание стягивается к центру его груди, а потом исчезает.

Пират встал со своего стула.

— Я закончил.

— Все, свободен, — кивнул Комбат и ментат вышел из домика, а вот Артемида осталась стоять на месте.

— Я никуда не уйду. Мы вместе там были и вместе будем отвечать за это.

— Все в порядке Артемида, иди. Думаю, Комбат будет задавать такие вопросы, ответы на которые я не хочу чтобы ты знала. Мне очень приятно, что ты так сильно ценишь нашу дружбу, но отвечать за свои действия и грехи, совершенные в прошлом, буду я один!

— Со своей стороны могу пообещать, что не стану его убивать, какие бы ответы он не дал, — холодно ответил Комбат, скрестив руки на груди.

— Будь, по-вашему, только возьму рюкзак. Хочу пройтись по рынку, да снять нам палатку, — Артемида подняла с пола рюкзак с их вещами и тоже покинула помещение.

Солнце уже клонилось к закату. Охотница подняла голову вверх, взглянула на девственно-чистое небо, отметив про себя, что за целую неделю не было плохой погоды. Она закинула рюкзак на плече и отправилась осматривать окрестности части, загнав плохие мысли о Ферзе куда по дальше. Метрах в ста от караульного помещения, где проходил допрос, справа от нее высилось трехэтажное здание, сложенное из белого кирпича, гордо носившее выцветшую вывеску «Штаб». Это и было то самое место, откуда Комбат управлял всей частью, место, где решались важные вопросы и вообще вся жизнь стаба. Слева же вдоль растрескавшегося асфальта, в прошлом бывшей дорогой, тянулись, выстроенные друг за другом три двухэтажные казармы. Дорога тоже сворачивала налево и раздваивалась. Одна часть вела к казармам, другая же на плац, где был расположен базар. Туда-то Артемида и направилась.

А тем временем в караульном помещении назревал серьезный разговор. Комбат молчал, а Ферзь ждал. Начальник стаба уселся напротив Ферзя и холодно взглянул на него. С минуту они смотрели друг другу в глаза, не решаясь нарушить тишину. Это было словно состязание воли двух серьезно настроенных мужчин, а не простая игра в гляделки и, тем не менее, Комбат первым нарушил тишину.

— В общем я надеюсь на твою честность, Ферзь, — начальник стаба расстегнул кобуру и достал пистолет. Ферзь шумно сглотнул, но все же взгляда не отвел, а Комбат положил пистолет на пол и оттолкнул его. — Так нам будет спокойнее, своего слова я не нарушаю.

Ферзь взглядом проследил за пистолетом, а потом взглянул на Комбата и спросил:

— Что вы хотите узнать?

— Меня интересует все, но прежде хочу кое-что узнать об одном человеке! Именно вы вдвоем по странному стечению обстоятельств попали в наш стаб, но именно ты оказался тем, кто мне нужен.

Пять месяцев назад моя сестра возглавила рейд по выводу слабых людей, обладающих бесполезными дарами за пределы стабильных кластеров, чтобы избавить их от начавшейся трясучки. Их было тридцать человек, десять бойцов, включая мою сестру и двадцать слабаков, но из отряда вернулся только один человек. Он поведал, что рейд попал в засаду килдингов, где-то в пятнадцати километрах от мертвого леса. Бой был жестоким, наши отчаянно защищали слабых, но килдингов было больше. Чтобы спасти положение моя сестра вынудила их вступить в переговоры, и как оказалось килдинги устроили засаду на одаренных людей. Они пообещали отпустить слабых, если сильные сдадутся в плен. Собственно оставшиеся в живых бойцы отряда и моя сестра это и сделали. Слабых отпустили, но Улей не терпит слабаков, поэтому до стаба добрался только один. Все это время я искал, собирал информацию об этих килдингах, но так и не смог выяснить место их обитания. Единственное, что мне удалось узнать, так это то, что за всем этим стояла так называемая ваша Госпожа. Я хочу знать, жива ли эта девушка, — Комбат достал из нагрудного кармана фотографию, где были изображены он и его сестра, и протянул ее Ферзю.

Все это время Комбат говорил глухим почти что рычащим голосом, а Ферзь слушал его очень внимательно, стараясь не упустить ни одной детали. Он спокойно принял фотографию и стал вглядываться в нее, но тут же узнал девушку на снимке. Узнал ее длинные золотистые волосы, большие голубые глаза, только тогда они были наполнены злобой, а не добротой, как на снимке. Узнал курносый носик, тонкие губы и треугольный овал лица. Узнал грудь, узнал талию, узнал бедра. Он узнал все малейшие детали девушки на снимке, ведь это была пленная нимфа, что однажды чуть не свела его с ума своим даром. Ферзь передал снимок обратно, сглотнул комок образовавшийся в горле и тихо произнес:

— Жива!

Глава 14 Будущее определено.

Будучи одной Артемида просто гуляла по местному рынку, особо не приглядываясь к товарам. Но Комбат не соврал, здесь можно было найти что угодно, начиная от еды в виде всяческих консервов, кухонной утвари, одежды на любой вкус и цвет и заканчивая вывесками с оружием, боеприпасами и даже некоторой боевой техникой и личным автотранспортом. Конечно, все это продавалось лишь с разрешения начальника стаба, но все же можно было купить. Со всех сторон слышались крики зазывал, которые предлагали ознакомиться именно с их товаром, ноособенно поражало большое количество эротических журналов, дисков и даже стареньких видеокассет.

"Неужели мужики настолько озабоченные?", — поразилась Артемида, пройдя мимо очередной полки с "клубничкой". Хотя с другой стороны попадались и диски с новенькими фильмами, музыкой и даже кое-какие книги и приличные журналы. Все же рейдеры дело свое знали и тащили все ценное, что прилетало в свежий кластер.

Вот как раз около них она и остановилась, намереваясь полистать свежий журнальчик про охоту. Теперь, конечно, бывшая профессия в этом мире была не актуальна, но все же отказаться от старой привычки Артемида не могла. А в это же время Ферзь и Комбат продолжали свой не легкий разговор.

— Значит, всетаки жива! — облегченно выдохнул Комбат.

— Я, наверное, не правильно выразился, — поправился Ферзь. — Она была жива на тот момент, когда мы покидали лагерь, — Ферзь стал излагаться яснее, чтобы не давать мнимую надежду. — Ваша сестра была у нас на особом счету, так как была нимфой, хоть и была пленницей. Это очень редкий дар, поэтому ее пытались сломить морально, а не физически, чтобы она перешла на нашу сторону. Так было до того момента, пока мы не покинули обитель. После убийства Госпожи наверняка случился переворот и борьба за власть, поэтому я не могу дать гарантии, что она должна сих пор осталась жива и невредима.

— Понятно, — кивнул Комбат, сразу же переменившись в лице. — Тогда расскажи мне все с самого начала. Кто был главным и приближенными, у кого какие были дары, сколько единиц боевой техники и людей, кто, чем занимался и нарисуй мне карту, как дойти до этой вашей обители! — почти что приказал Комбат, а Ферзю ничего не осталось, как подчиниться.

Пока Артемида ходила по рынку она успела прикупить себе добротную "афганку", комплект белья под нее, средства личной гигиены и несколько журналов про охоту. Остальное, что она заприметила, охотница решила купить позже, ведь все равно придется тащиться еще раз с Ферзем. В конце местного базара, метров в ста от него, она увидела палаточный городок и направилась туда. В это время в стаб начали прибывать люди с нехилого рейда на Орду. По разбитым дорогам военной части загромыхала техника, а вслед за ней шли собственно и сами обитатели стаба, и их было так много, что Артемида невольно засмотрелась на шествие людей.

От идущей процессии ее отвлек хриплый голос.

— Эй, новичок, что никогда прежде не видела столько народу?

Охотница повернулась на голос и увидела перед собой невысокого мужчину лет сорока пяти с небольшой сединой в светло — русых волосах. Лицо незнакомца ей сразу не понравилось, особенно его хитрый прищур глаз.

— Кузьмич, — мужичок протянул охотнице руку.

— Артемида, — коротко представилась охотница и пожала ему ладонь.

— Думаю, ты ко мне. Я местный управляющий палаточного городка, так что если ты хочешь хорошо отдохнуть и немного тишины и уюта, то прошу любить и жаловать, — Кузьмич театрально обвел себя рукой, а потом и свои "владения".

Охотница изобразила подобие польщенной улыбки на своем лице, чтобы расположить к себе этого спекулянта.

— Мне нужна двухместная палатка, желательно подальше от рынка, но так, чтобы не блуждать в ее поисках, — пропела она ласковым голоском, что произвело на Кузьмича еще больше впечатление.

— Ооо, да вы красавица не одна! Понимаю, понимаю, — многозначительно протянул мужичок. — Что же желание клиента для меня закон, — его улыбка стала еще шире. — Прошу, идите за мной, я выделю вам самую лучшую палатку из всех, что у нас есть.

Кузьмич прямо таки потащил ее за руку сквозь ряды с палатками и через пару минут вывел ее в центр городка к палатке с номером пятьдесят три.

— Прошу, — он отодвинул полог палатки, приглашая Артемиду осмотреться.

Охотница заглянула внутрь и увидела два хороших спальных мешка, подвесной фонарь, пару перьевых подушек и два свернутых одеяла.

— И это самое лучшее? — Артемида вылезла из палатки и скептично посмотрела на Кузьмича.

— Самое что ни на есть красавица! — мужичок даже глазом не моргнул.

— Ладно, — согласилась охотница. Спорить смысла не было, да и где еще можно поспать на нормальной подушке, укрываясь нормальным одеялом? По нынешним меркам это действительно было самое лучшее. — Сколько? — коротко спросила охотница.

— Двенадцать споранов с двоих человек за сутки, — глаза Кузьмича хищно блеснули.

— Тогда нам на два дня.

Артемида скинула с плеча рюкзак и достала мешочек с валютой. Отсчитав нужное количество, она ссыпала спораны в протянутую ладонь Кузьмича и убрала мешочек в рюкзак.

— Я могу быть спокойна за сохранность вещей? — охотница скрестила руки на груди и уставилась на мужичка.

— Обижаешь красавица, — Кузьмич состроил недовольную рожицу, убирая спораны в карман куртки.

— Поверю на слово, — охотница вспомнила, что делают здесь с ворами и теперь была спокойна.

— Вообщем моя палатка сто первая, если что будет нужно, меня всегда можно найти там или на входе в городок, а теперь прошу простить, меня ждут дела. И не забудьте заглянуть в бар. Сегодня будет славная пирушка!

С этими словами Кузьмич развернулся и ушел, оставив охотницу одну у палатки. Артемида закинула внутрь рюкзак и то, что купила на местном рынке, а сама отправилась обратно к сторожевой будке проверить своего друга, так как он уже довольно долго отсутствовал.

Минут через десять неспешного шага охотница добралась до сторожки и громко постучала. Дождавшись ответа "войдите" охотница толкнула дверь, прошла внутрь и попала аккурат под конец разговора.

… - Думаю, мы с тобой договорились? — Комбат протянул Ферзь руку, чтобы закрепить так сказать какую-то сделку.

— Договорились! — Ферзь пожал ему руку, отложил карандаш и листок бумаги и повернулся к Артемиде.

— Что волнуешься за своего ненаглядного? — Комбат тоже уставился на охотницу.

— Вообще-то мы не вместе, — Ферзь тут же переключился на начальника стаба.

— Мы, скорее напарники, чем сладкая парочка твикс, — Артемида тоже поддержала Ферзя.

— Упс, ошибочка вышла, не разглядел сразу, — Комбат примирительно поднял руки, тем самым парировав дальнейшие выпады напарников. — Ладно, не смею больше вас задерживать, — Комбат переключился на изучение карты, тем самым давая понять, что они могут быть свободны.

— Идем, — Ферзь почти вытащил Артемиду за руку из сторожки, хотя охотница хотела задать Комбату еще пару вопросов.

— Надеюсь, ты мне все расскажешь, — Артемида высвободила руку и повернулась к напарнику лицом.

— Расскажу, только чуть позже, а сейчас я бы хотел поесть, причем где нибудь в укромном месте, подальше от скопления народа. Этот Комбат не так прост, как кажется. Наш с ним разговор вытянул из меня все силы, как будто я общался с настоящим энергетическим вампиром. Он заставил меня выложить такое, о чем я мечтал не просто забыть, а стереть из памяти, — Ферзь устало покачал головой.

— Тогда иди за мной. У меня найдется отличное местечко! — охотница тепло улыбнулась, понимая, что ее другу сейчас нужна поддержка и направилась к арендованной палатке.

Оказавшись на месте их нового ночлега, Ферзь поблагодарил девушку за суету и очень хороший выбор. Сейчас ему как никогда раньше требовалось уединение.

— И всетаки, отчего нам не пойти в местный бар и не поесть нормально? Все же лучше, чем давиться холодной тушенкой и вяленой рыбой, — Артемида, скрестив руки на груди, наблюдала за тем, как Ферзь выуживает из рюкзака их припасы.

— Я слишком вымотан морально. Любой косой взгляд в мою сторону и я могу сорваться, не хотелось бы нарываться на неприятности. Понимаешь, Артемида, мне пришлось выложить Комбату все о килдингах, включая и то, чем мы занимались. На мне метка бывшего килдинга, и хоть я и понимаю, что ее могут прочесть только ментаты, но теперь мне кажется, что весь стаб знает о моем прошлом и это меня очень нервирует, — ответил Ферзь, вскрывая банку консервов.

— Да у тебя паранойя, — хмыкнула охотница.

— Пусть будет так, но я только что облил себя грязью с ног до головы перед не последним человеком и теперь мне стыдно даже за свое существование. У меня на душе поганое, мерзкое, вонючее чувство и мне хочется поскорее от него избавиться. Поэтому я и попросил тебя уйти, иначе ты попросту перестала бы меня уважать, а ты очень важна для меня. Только ты держишь меня на плаву в этом мире, ну и еще одно новое дело.

Услышав это, Артемида немного растерялась. Она села на спальный мешок, обхватила согнутые ноги и положила голову на колени.

— Спасибо на добром слове, — тихо произнесла она, — но думаю, ты меня переоцениваешь. Или ты забыл, что я сама не без греха? Ради себя, ради спасения собственной шкуры я запытала того нолда, причиняя ему невыносимую боль своим даром. Я вселила в него такой страх, что он выложил все тайны, лишь бы больше не встречаться со мной. Так что я далеко не святая.

— И все же, все это меркнет в свете того, что творил я!

После этих слов повисло тяжелое молчание. Ферзь жадно вгрызался в тушенку и вяленую рыбу, а Артемида размышляла над сказанным и услышанным, но тут она тряхнула головой, отгоняя тяжелые мысли, а потом заговорила уже более бодрым голосом.

— Ладно, самобичеванием делу не поможешь, так что оставим это. Лучше скажи, что за дело у тебя появилось и о чем вы с Комбатом договорились?

Ферзь усмехнулся краешком губ, а потом ответил:

— Вот умеешь же ты отгородиться от проблем насущных, хотя ты права самобичеванием точно делу не поможем, — его настроение стало куда лучше, и даже голос стал бодрее. — А наш договор у меня теперь приоритетнее всего. Все дело в том, что пять месяцев назад, еще до моего появления в Улье, наша организация взяла в плен сестру Комбата и она до сих пор находится там. Точнее, как я уже говорил Комбату, она была жива на тот момент, когда мы покидали лагерь килдингов. Мы собираемся вызволить ее оттуда и вернуть сюда! Хоть я и не участвовал в ее похищении, но должен исправить это, даже если потребуется ценой жизни! — Ферзь наконец-то расправился с рыбой и тушенкой и теперь запивал все это припасенным компотом из памятного погреба.

Артемида задумалась над его словами. Теперь он покинет ее и она останется опять одна со своими проблемами и делами, и то, что он готов положить свою жизнь на чашу весов, печалило больше всего. От этих мыслей ей стало немного грустно, но охотница не показала виду.

— Понятно, — кивнула она. — Значит теперь война с килдингами?

— Нет, — Ферзь помотал головой, — скорее маленькая диверсия. Только я, Комбат и еще одна женщина, если конечно согласиться нам помочь. Комбат тоже раскрылся мне, рассказав про свои дары. Он офигенный скрытник и может укрывать нас в радиусе десяти метров, а еще он типа силач, может стены кулаком прошибать. А та женщина обладает таким же даром, как и я. Ее животные смогут очень сильно помочь нам в этом деле.

— Как думаешь, Комбат надежный человек?

— Сложно судить, но думаю, в деле с его сестрой он будет сама надежность. А, что тебя интересует?

— Я тут думала на досуге, что совершенно не знаю, где эта база муров, что там за люди и каков Атаман? Я не знаю ничего, кроме того, что их стаб далеко на северо-западе. К тому же я не могу ходить по стабу и в открытую выпрашивать про муров, меня могут "не правильно понять". Вот я и подумала, может Комбат чем подсобит на фоне одинаковой проблемы, — Артемида тоже достала вяленую рыбу и начала ее есть.

Теперь настала очередь Ферзя задумываться над ее словами. Он долго молчал, пока охотница поедала рыбешку, но потом заговорил ровным и тихим голосом.

— В этом вопросе я не могу дать тебе никакого прогноза, но думаю, мой ответ на его просьбу повлияет и на твою ситуацию. Комбат дал мне время для размышления до завтрашнего утра, но я уже знал, что соглашусь, даже еще когда он просил нарисовать меня карту. Мы можем сходить к нему в штаб и обо всем поговорить, выпуская информацию о Кнопке. Одно могу сказать точно, это то, что я не смогу отправиться с тобой к мурам, — Ферзь покачал головой и уставился на охотницу, ожидая ее ответа.

— Это я поняла с самого начала, как только ты начал говорить про спасение сестры Комбата. И тут даже не о чем говорить. Судьба или нет, но обстоятельства свели нас вместе именно для того, чтобы добраться сюда, до этого стаба, а дальше у каждого из нас своя дорога. Я только надеюсь, что они однажды вновь переплетутся, — в голубом свете фонаря на лице Артемиды блеснула слеза, но она быстро ее смахнула и отвернулась.

— Прости, Артемида, — Ферзь вдруг отпустил голову, чтобы не видеть ее слез.

— В этом нет твоей вины, — Артемида вдруг встала со спального мешка и потрепала Ферзя по макушке. — Идем, выясним, чего стоит наш начальник стаба, — охотница неожиданно протянула ему руку, а Ферзь с готовностью схватился за нее и поднялся на ноги.

На улице уже была ночь, но стаб сегодня не спал. Со стороны местного бара, сделанного из бывшей столовой, доносились крики, свисты ор и гам, не на шутку разгулявшегося народа. Напарники прошли мимо бара в направлении штаба, а четверка пьяненьких мужиков, сидевших на крыльце бара и куривших папиросы, даже не удостоили их внимания. Но в штабе их ждала совсем другая обстановка. Сразу же у входа на лестнице был застекленный пост дежурного.

— Что-то мне это напоминает давно забытые времена службы в армии, — прокомментировал увиденное Ферзь, для Артемиды и вовсе все это было в новинку. Напарники подошли к посту и постучались в "окошко".

— Чего вам? — отозвался молодой парнишка лет двадцати двух с автоматом на плече, оторвавшись от мониторов камер видеонаблюдения.

— К Комбату мы по личному вопросу. Он сам сказал, что если понадобится, то его можно найти в штабе, — ответил Ферзь.

— Как вас представить? Вы видимо те новенькие, что прибыли сегодня вечером.

— Именно так, а зовут нас Ферзь и Артемида, — немного резко ответил Ферзь.

Парень устало вздохнул, ему хотелось быть там, в баре со всеми, ну или на худой конец поболтать с парочкой новичков, а не скучать сегодня в дежурке, но долг всетаки обязывал. Молодой парнишка снял трубку коммутационного аппарата и несколько раз крутанул ручку. В трубке послышался мерное потрескивание, а потом голос начальника стаба:

— Слушаю!

— Стажер на связи. Тут к вам Ферзь и Артемида поличному пришли.

— Пропускай, — коротко ответил Комбат и повесил трубку.

Стажер нажал кнопку управления магнитным замком и дверь с неприятным звуком открылась.

— Начальник стаба на втором этаже в кабинете с табличкой "Комбат", — этими словами Стажер проводил ушедших на лестницу Ферзя и Артемиду, а сам снова уселся за пульт и стал пятиться в мониторы.

Кабинет начальника стаба невозможно было пропустить. На двери была прибита массивная табличка с вырезанным на ней словом. Глубокие и широкие вырезы складывались в слово "Комбат".

— А скромности ему не занимать, — улыбнулся Ферзь.

— Да и не только скромности. Ты заметил, что весь периметр части просматривается с видеокамер, хотя когда мы приехали к стабу, я не заметила ни одной, — Артемида придержала руку своего напарника, когда он хотел постучать в дверь.

— Да, я заметил, а еще прибавить сюда минные поля, не хилая картина получается, — шепотом ответил Ферзь, настойчиво постучал в дверь и вошел в кабинет начальника стаба. Артемида последовала за ним.

— С чем пожаловали господа? — Комбат перешел сразу к делу, оторвавшись от каких-то бумаг.

— Разговор к тебе есть, но боюсь, он тебе не понравится, — ответил Ферзь. — Но он никак не касается нашего дела. Хочу сказать, что мой ответ да в любом случае, — поспешил добавить он, видя, как мрачнеет начальник стаба.

— Что же, очень рад это слышать, — улыбнулся Комбат. — Мы это тогда завтра с утра перетрем. А теперь выкладывайте, что у вас!

Артемида переступила с ноги на ногу, а потом заговорила, понизив голос почти до шепота.

— Информация нужна, — она выдержала паузу, — по мурам.

— Присядьте, — Комбат указал на стулья возле своего стола.

Артемида и Ферзь воспользовались предложением и уселись напротив начальника стаба.

— Так какого рода тебя информация интересует, — Комбат скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла.

— Где-то далеко отсюда на северо-западе есть стаб муров, которым заправляет Атаман. Меня интересует все, что касается этого стаба.

— Могу я знать, зачем тебе это нужно? — Комбат наклонился над столом, чтобы быть чуть ближе к Артемиде.

— Не могу сказать начистоту, могу лишь ответить, что это будет спасательная миссия, — Артемида тоже наклонилась над столом, поравнявшись взглядом с начальником стаба.

Мужчина снова откинулся в кресле и задумался.

— Брось это дело, — тихо произнес он после не долгого молчания. — Тот, кто туда попал, наверняка уже труп или был продан на органы внешникам.

— Но ты же не бросил! — Артемида укоризненно посмотрела на Комбата, а тот удивленно поднял брови.

— У нас нет друг от друга секретов, — прокомментировал Ферзь сложившуюся ситуацию.

— В том-то и дело, что я бросил, пока вы не попали сюда, — устало выдохнул начальник стаба. — Месяц назад я потерял всякую надежду на то, что моя сестра осталась в живых, но тут появились вы, а вместе с вами и новая надежда. Но оттуда, куда попал ваш товарищ живыми не возвращаться!

— И все же если предположить, что наш товарищ очень ценен, чтобы быть просто убитым или проданным на органы, то, что вы сможете рассказать мне об этом стабе?

— И, конечно же, ты не скажешь, чем так важен для них ваш товарищ?

— Нет, — жестко отрезала Артемида.

Начальник стаба снова задумался. Артемида ждала, не торопила его с ответом.

— Все равно из этой затеи ничего не выйдет. Это место настоящий ад в Улье, если так можно выразиться, — вздохнул Комбат. — Это место, сборище самых отъявленных головорезов и отморозков, но самый страшный из них Атаман. Он славится своей извращенно-садистской натурой касательно своих жертв и его гарема. Он предпочитает таких слащавых и красивых девушек, как ты. Пока не наиграется с ними! — Комбат выждал театральную паузу, а потом продолжил, — и дальше делает из них цирк уродцев. Способы разные, но излюбленный — устроить передоз живчиком или жемчугом. Он садит свою жертву в клетку, сперва морит ее споровым голоданием, а когда человек на грани потери разума, Атаман кормит свою жертву жемчугом до отвала. Обычно три — пять штук за раз и все, человек полностью теряет свой облик и разум. Потом его выпускают в огромный загон и устраивают на него охоту. А кого-то он просто отдает на растерзание своим людям и повезет, если ты мужик, их обычно используют в качестве мишеней. Гораздо хуже если ты женщина! Тогда тебя будут пускать по кругу не меньше пятисот человек. И так будет продолжаться изо дня в день, пока кто нибудь не подарит тебе милость в виде пули в лоб.

Теперь задумываться пришла очередь Артемиды. Слова Комбата разительно отличались от слов Химика. Теперь даже план отдаться под его покровительство выглядел сущим самоубийством.

— Откуда ты все это знаешь?

— Если скажу, ты отступишься?

Артемида вздохнула и опустила голову на стол, да так и не поднимая, ответила:

— У меня нет выбора. Точнее он у меня есть, но отказаться все равно не могу.

Комбат вдруг встал со стула, снял свою куртку и рубаху. На его груди и животе было множество ножевых и пулевых шрамов.

— Я был там пленником, — он оделся обратно и сел за стол. — Хоть иммунные и очень живучие, но не все шрамы успели зарасти и исчезнуть. Когда мне удалось сбежать, их было раз в пять больше.

Комбат замолчал и стал мрачнее тучи. Неприятные воспоминания лавиной нахлынули на него.

— У них в плену одна девочка, обладающая уникальным даром. Если ее не вызволить оттуда, потом будут большие проблемы для всего Улья.

— Вот что! — Комбат хлопнул своими могучими ладонями по столу, отгоняя плохие мысли. — Приглашаю вас в бар. Посидим, выпьем, поговорим. Без бутылки этот разговор не пойдет.

Артемида и Ферзь переглянулись, а потом хором ответили, — Идем!

Глава 15 На перепутье судьбы.

В бар они пришли, когда веселье было в самом разгаре. Люди кутили и гуляли на полную катушку. Сегодня произошло редкое событие, когда слабый человек смог противостоять страшной и неотвратной силе этого мира. Набег Орды был отражен! Выпивка текла рекой, на столах сидели полуголые женщины, аппетитно маня своими прелестями, и никто не обращал внимания на вошедшую троицу.

Комбат протащил ребят к импровизированной барной стойке, что-то быстро сказал местному бармену, и тот достал им две бутылки виски и три стакана. Комбат взял их и кивком головы указал на дверь у дальней стены бара. Ферзь и Артемида молча, последовали за ним и оказались в небольшом помещении, освещавшимся одной тусклой лампочкой. В "подсобке", так Ферзь окрестил ее про себя, стоял только один круглый стол и четыре стула. Комбат первым сел за стол, плеснул каждому на два пальца и пригласил своих гостей, присоединятся.

— Вот теперь думаю, разговор у нас зайдет, — он сделал маленький глоток и удовлетворительно крякнул.

Артемида и Ферзь тоже присели и отпили предложенного им напитка.

— Перейду сразу к делу. То, что ты задумала, дорогая моя, просто немыслимая глупость, — Комбат одним глотком осушил стакан, дождался, пока его товарищи допьют, и налил еще.

— Я не говорила этого раньше, но у меня есть обязательства. Для себя я уже решила, что отправлюсь туда без вариантов. И чем больше ты мне сейчас расскажешь, тем выше станут мои шансы! — Артемида с вызовом посмотрела на начальника стаба.

Комбат покачал головой и допил свой виски, а потом налил еще.

— У тебя точно отсутствует чувство самосохранения. Тебе ведь говорили, что герои тут долго не живут.

— Ну и что? — Артемида пожала плечами, а Ферзь даже и не думал вмешиваться, сейчас это был их разговор. — Ты же ведь идешь спасать свою сестру и тянешь за собой моего друга и напарника, — с нажимом проговорила она.

— Тут другое. Когда мы еще только разговаривали об этом, я уже знал, что он пойдет. Это его путь искупления, как он сам сказал. К тому же нас будет трое, а ты одна!

— Это ничего не меняет. Теперь это мой путь, я так решила! — Артемида аж даже вскочила с места, расплескав немного виски.

— Ладно, Комбат, хватит играть в кошки — мышки. Ее не переубедить. Как говорится мальчики направо, девочки налево, — встрял Ферзь.

…. А потом Комбат поведал историю о страшном человеке по имени Атаман. В свою очередь, под действием алкоголя, он выведал у Артемиды информацию касательно того, кого она собралась спасать, но поклялся жизнью своей сестры, что никому об этом не расскажет и не станет использовать эту информацию в своих целях. После длительной беседы Ферзь и Артемида отправились в баню, а Комбат остался со своими людьми. И наконец, помывшись, они улеглись спать и забылись мягким, спокойным сном.

Часов в девять утра их разбудил Комбат. Он отдал охотнице свой жетон и дал полный карт-бланш на вооружение со словами: "Бери, что хочешь, но если выживешь и вернешься, спрошу с тебя по полной". Также Комбат распорядился, чтобы местный картограф составил для нее подробную карту, как добраться до стаба Атамана, а сам, схватив Ферзя, утащил его договариваться с той женщиной, что владела таким же даром.

Он отвел его за палаточный городок, к старому танковому боксу, где и обитала та женщина.

— Смотри, Ферзь, баба она со своими причудами, так что могут возникнуть кое-какие трудности, но думаю, она поможет человеку с таким же даром.

— А почему ты ее сам не попросишь, — удивился Ферзь.

— Да, как бы тебе сказать, не любит она меня что ли. Мы были как-то в одном рейде, ну и после зачистки, мы собрали весь ценный хабар, а потом устроились на отдых. В порыве я попытался залезть на нее, но получил по шее, тогда мне ее волчара чуть бубенцы мои не откусил. С того момента она стала совсем не своя.

— Еще бы она тебя любила, — хохотнул Ферзь. — Ладно, попробую, что-нибудь придумать, — Ферзь хлопнул Комбата по плечу, а сам вошел в бокс.

Внутри было достаточно мрачно, хоть бокс и освещался тусклыми лампами. И стоял сильный запах, чьих-то фекалий. Ферзь огляделся и увидел, что бокс был переделан под загон для животных, разделенный на несколько секций. В секциях были и лошадь, и волк, и лиса, и собака сторожевой породы и даже огромный лось с ветвистыми рогами. И Ферзь слышал мысли каждого. Это была какофония звуков и мысленных слов, что Ферзь даже зажал уши и не услышал, как сзади подошла женщина.

— Ты попробуй не слушать, — чуть ли не крикнула она ему в ухо, а Ферзь от неожиданности резко развернулся.

Он постарался сделать то, о чем говорила эта женщина и действительно помогло. Он усилием воли попытался заглушить мысли животных и вдруг перестал их слышать.

— А ты быстро учишься! С чем пожаловал? Меня, кстати, зовут Багира, — женщина лет тридцати пяти с коротко стриженными волосами, протянула ему руку.

— Ферзь, — коротко представился он и пожал протянутую ладонь. — Не буду ходить вокруг да около, перейду сразу к делу. Первое: мне нужна помощь, чтобы освоить свой дар. И второе: меня прислал Комбат, нам нужна твоя помощь.

Услышав это имя, Багира сразу же переменились в лице.

— А ну, пошел на хер! — рявкнула она. — И передай своему Комбату, чтобы катился туда же, — она даже плюнула Ферзю прямо в лицо. Он стерпел и даже не подал виду, а просто вытер ее слюну с лица и продолжил с невозмутимым видом, — Мне нужна твоя помощь.

Багира сжала кулаки и громко свистнула. На ее свист прибежал волк, тот самый волк, который шел с ними до Мертвого леса.

— "Уходи человече… грррр", — мысленно прорычал волк.

— Хвост, ты же знаешь, что я не уйду!

— Он тебе не Хвост, а Серый, — встряла Багира.

— Да, нет, лапа, как раз он Хвост, — Ферзь опустился на колени и потрепал волка по голове, и именно это стало отправной точкой сдачи Багиры.

— Он никогда не давал гладить себя! Как ты это сделал? — изумилась повелительница зверей.

— Секрет прост, — Ферзь улыбнулся, как можно добрее, — я помог ему в трудную минуту, а такие вещи не забываются.

— Ладно, то, что было между мной и Комбатом, тебя не касается. Говори, в чем вам нужно помочь, — наконец-то сдалась Багира, а Ферзь принялся долго и четко излагать свою историю.

В это время Артемида дошла до огромного ангара и, предъявив жетон начальника стаба попросила невзрачного парнишку с именем Сальт продемонстрировать весь ассортимент оружия. Охотница уже знала, что ей нужно. Хорошая винтовка с оптикой, подсумок, четыре или пять магазинов, разгрузка и несколько гранат. Она не собиралась брать много, все равно попади она в стаб муров, все вооружение у нее отнимут, но выбирать она собиралась качественно. А еще она хотела взять самый, что ни на есть, надежный джип, ведь сто пятьдесят километров опасной дороги, ей ни за что не преодолеть одной.

— Откуда у вас этот красавец? — Артемида остановилась у бронированного Хаммера раскрашенного в пустынный камуфляж.

— В пятистах километрах от нас на юго-востоке есть американский кластер, вот оттуда и приперли, — отозвался Сальт.

— Я возьму его! — заявила охотница.

— Да ты шо, это ж наша гордость! Этот Хамм переживет пару — тройку ударов рубера, — опешил парниша.

— То, что надо. Комбат дал мне полный карт-бланш, так что я беру его без обсуждения. Если мое предприятие выгорит, то ваш стаб заживет как никогда лучше, — все так же уверенно заявила Артемида, а сама подумала, что Комбат сделал ставку именно на это, давая такие возможности.

— Ну, как знаешь, у тебя его жетон, но и ответ держать тоже тебе, — сдался Сальт и отдал Артемиде ключи от машины.

Девушка в свою очередь "побросала" все вооружение в авто и отдала Сальту жетон и оставшиеся ее и Ферзя вещи со словами, чтобы он их передал ему, если конечно он вернется живым, а затем прыгнула в машину… Как только она села за руль, внутри нее сразу же всколыхнулось уже забытое чувство, когда она ездила на своем Патриоте. Артемида положила руки на руль и как-то с особой нежностью погладила его, а затем вставила ключ в замок зажигания и повернула его. Дизельный "монстр" завелся с пол оборота, а Артемида, отдаваясь наслаждению несколько раз погазовала на месте, а затем на первой передаче вальяжно выехала из ангара, где наткнулась на Ферзя, Комбата и какую-то женщину с волком.

— А ты времени зря не теряла, — обратился к ней Комбат, когда она остановилась и слегка высунулась из окна.

— Прошу прощения, что так нагло вас обокрала, — вдруг потупилась Артемида.

— А пустое, ты затеяла пусть и абсурдное, но благое дело, ну и думаю, ты сама догадалась к чему такая щедрость. Так что я решил хоть как-то увеличить твои шансы. Если выживешь, то можешь считать наш стаб своим домом. Идем, Багира, людям надо попрощаться. Удачи, Артемида! — Комбат похлопал по двери Хаммера и утянул за собой Багиру.

— Спасибо, ваш жетон у Сальта, — чуть смутившись, охотница крикнула вдогонку.

— Ну, что, Артемида… — Ферзь переминался с ноги на ногу. Он никогда не умел прощаться, поэтому охотница опередила его.

— Надеюсь, вы спасете сестру Комбата и все вернетесь живыми, — кивнула она.

— И ты… — Ферзь заглянул ей в глаза, — возвращайся живой!

— Обязательно…

Девушка махнула рукой и дала по газам, чтобы избежать ненужных слов. Она сделала почетный круг по стабу как будто прощаясь, а затем выехала через главные ворота части навстречу самому сложному испытанию в ее жизни! Да, путешествовать по Улью на транспорте — это опасное занятие, но, что делать, пешком будет в сто раз дольше и опаснее. А так у Артемиды был план: мелкие зараженные не страшны бронированному автомобилю, а вот кто-то покрупнее будет в самый раз. Она надеялась выцепить рубера и довести его до самых ворот стаба муров, чтобы его там расстреляли, а ее якобы спасли, а не пристрелили на месте. Ну, а дальше по обстоятельствам…

И все же сто пятьдесят километров это долгий путь даже на автомобиле. Причем, судя по карте, охотница давала сильный крюк, чтобы двигаться по более-менее дороге. Асфальт сменялся песком, гравийкой или вообще открытыми полями, по которым ехать было совсем неудобно, но ничего, это она потерпит, главное не встретить тварь раньше времени. Бывало, конечно, попадались и обычные зараженные и бегуны, но всех их Артемида давила с нескрываемым удовольствием. Под колесами Хаммера уродливые твари превращались в бесформенную мешанину костей и мяса, что несказанно радовало ее, хоть это и когда-то было людьми, но у Улья свои законы и как гласит один из них: бей или умри!

Однако это всё же случилось когда до стабильного кластера, где засели муры оставалось тридцать километров. Артемида гнала по кластеру,который состоял из одной лишь автострады и лесов по бокам. Она не обращала ни на что внимание, потому что приходилось следить за дорогой и объезжать брошенные машины, как вдруг из леса выскочил он! Слава всем богам, если они есть в Улье, это был рубер. На полной скорости он прыгнул прямо из леса, проломив деревья, но Артемида, вильнув в сторону, сумела разминуться с ним. Рубер перелетел полосу автострады и врезался в автобус, сминая металл своим весом, а охотница вдавила педаль газа до отказа. Началась гонка не на жизнь, а насмерть! Хаммер несся по автостраде, сшибая легковушки, а за ним мчался рубер. Отброшенные машины он-то перепрыгивал, то сшибал сам, но продолжал преследование, хоть его скорость и была чуть меньше скорости машины.

Когда границы кластеров пересеклись, Артемида въехала на растрескавшийся асфальт, но отчищенный от машин. Она начала сигналить, привлекая внимание, и выжимать из дизельного монстра максимум скорости, ведь без препятствий рубер мог ее догнать, а впереди уже маячил стаб муров. Это был тюремный комплекс, обнесенный бетонным забором и дорога вела прямо к центральным воротам. Несущееся авто и преследующего монстра заметили почти сразу, и часовые на вышках открыли огонь из спаренных пулеметов. Пули застрекотали по обшивке, но военный Хаммер был рассчитан на это, а вот костяные наросты рубера нет. Исход гонки был предрешен когда в дело вступили в пулеметы, а вот будь ситуация иначе, рубер обязательно бы выковырял вожделенное мясо из машины, как человек из банки с тушенкой. Охотница остановилась только у самых ворот, но даже из машины она слышала, какой переполох навела своим приездом, дальше оставалось только ждать…

Она не спешила покидать бронированное укрытие, хотя и слышала матерные приказы выходить с поднятыми руками, но ждала, ждала пока к ней выйдут уе*** с автоматами на перевес. И вот ворота открылись и ее обступили человек двадцать, а сверху направили стволы пулеметов.

— Выходи из машины, сука! — взревел, по всей видимости, главный из этой двадцатки. Артемида собралась с духом, открыла дверцу машины и вышла с поднятыми руками, оставив винтовку на переднем сидении.

— Опустите стволы, я с миром, — чётко произнесла Артемида без страха в голосе.

— С каким миром, лярва, ты чё тут учудила? — рявкнул главный.

— Отведи меня к Атаману, дело есть к нему! Тачку оставьте себе, это подарок бравым ребятам, — Артемида похлопала по дверце машины.

— Слышь, братва, нам тут подгон босяцкий, — хохотнул главный, а его смешок поддержали остальные. — Ты че мне тут мозги паришь, какого лысого ты сюда приперлась? — этот мужик явно не догонял, что происходит, ведь на его памяти долгожителя Улья девушка впервые сама приезжает к мурам, но все решил зычный бас.

Из-за ворот тюрьмы вышел настоящий бугай с чёрной бородой и без оружия.

— Ну и какое у тебя ко мне дело! — пробасил гигант и по стихшим голосам Артемида поняла, что к ней вышел сам глава стаба муров.

— Значит ты Атаман! — не спросила, а утвердила охотница. — Отзови людей, пригласи девушку внутрь, а там и поговорим. Негоже гостей держать на пороге…

— А смелости тебе не занимать, либо ты конченая дура… Ты ведь знаешь, кто я за человек? — Атаман сузил глаза и это был взгляд настоящего психа и садиста.

— Девчонка… — Артемида произнесла одно лишь слово и бугай переменился в лице.

— Штырь, Балга на мушку ее! Кокс иди за ментатом и ко мне, остальные прочесать территорию, если эта курва привела кого-нибудь за собой кончать на месте. Всем все ясно?

Уголовники, зеки и просто отморы разбежались как муравьи, осталось только двое и Атаман.

— Иди за мной и без глупостей, — приказал Атаман, а Штырь и Балга зашли за спину охотнице и приставили к ней автоматы.

— И ты не боишься моего дара? — Артемиду толкнули и ей пришлось идти.

Атаман повернул голову через левое плечо и бросил короткое нет, а затем добавил:

— Ты врядли уйдёшь отсюда живой, но, черт возьми, ты сумела меня заинтересовать, так что я дам тебе один шанс поговорить со мной.

Под конвоем ее повели через территорию тюрьмы, но на каждый поворот головы она получала тычок в спину и приказ опустить голову. Пока складывалось все относительно нормально: она жива, она встретилась с Атаманом, она поговорит с ним… План потихоньку рождался в ее голове, но так далеко она все равно не продумала. Чем можно заинтересовать могущественного мужика? Только силой или красотой, но на красоту Артемида не рассчитывала и поэтому лишний раз охотница не стала злить своих конвоиров и подчинилась приказу. Потом ее долго вели через саму тюрьму. В камерах она замечала людей и почти в каждой была хоть одна но затраханная почти до смерти женщина. Охотница сглотнула слюну, ведь ее безумная авантюра могла закончиться так же, но она старалась гнать от себя эти мысли, сперва разговор, а потом либо бой даром, либо смерть! И она только сейчас поняла, в какую глубокую жопу залезла добровольно. Герои в Улье долго не живут.

Ее провели по нескольким корпусам и завели не в камеру, а в кабинет, где уже сидел худой как щепка человек.

— Ты ведь знаешь кто такие ментаты? — Атаман пинком пододвинул ей стул, а своим кивнул головой чтобы те ушли.

— Знаю, — Артемида подняла стул и уселась напортив ментата. Она сразу же почувствовала, как в груди что-то кольнуло, худощавый пустил в ход свой дар.

— Откуда ты знаешь про девчонку? — это единственное, что волновало Атамана.

— Мне рассказал о ней Химик.

— Как это случилось, при каких обстоятельствах?

— Я встретилась с ним в одном лесном кластере, его вели трое: Червь, Царь и Соха. Это было практически сразу же после того, как я попала в Улей. Я отсиживалась в лесной сторожке, когда они вышли на нее. Тогда я была напугана и не знала, что здесь и к чему. Червя убила я, Соху сожрал зараженный, а Царя мы грохнули вместе, — Артемида нарочно рассказывала подробности, чтобы Атаман оценил ее силу. Ещё бы, новичок убил старожила!

— Что было дальше? — Атаман взглянул на ментата, а тот кивнул головой, подтверждая рассказ охотницы.

— Потом мы бежали, но тоже нарвались на зараженных. Химика сожрали, а я выжила. Потом я попала к килдингам в обитель под руководством Госпожи. Я поспособствовала ее убийству, но обрела дар видеть мёртвых. Он долго развивался, но привел меня в Мертвый лес, там я увидела дух Химика, он то мне и поведал о девчонке и ее способностях. Химик попросил мне спасти ее и я пообещала ему, что сделаю это, но уже в тот момент я поняла, что хочу быть под покровительством человека который обладает этой девчонкой. Я видела ужасы Улья, видела Орду и хочу защиты от нее, а ни один стаб не даст мне такой защиты, кроме твоего.

— Если ты понадеялась, что я приму тебя под свое крылышко, что купишь себе место своей мордашкой и дыркой, то ты точно конченая дура, — Атаман уже собирался встать, но Артемида остановила его.

— Я ведь не сказала про свой второй дар, — теперь пришла очередь Артемиды сузить глаза. — Там у ворот я спросила, не боишься ли ты моего дара, ведь он действительно страшный. Это биокинез, способность управлять процессами живого организма. Пока я могу заставить человека или монстра истечь кровью, причиняя очень много боли. Или заставить его легкие или сердце перестать работать и даже знахарь не ответил где предел моего дара! Думаю, я смогу убить рубера даром…

Атаман молчал, Артемида попала в точку, сделав ставку на силу, ведь он признает только силу.

— Ты видела, что здесь делают с бабами, — Атаман развел руки в стороны.

— Я не баба, я охотница Артемида с очень сильным даром и если ты грохнешь меня или отдашь своим мразям, то будешь самым большим глупцом в этом мире! — Артемда пошла на крайнюю дерзость. — Химик говорил про главный кластер и про дар девчонки, а в таком походе я буду незаменима.

— Это мы еще посмотрим! — Атаман вдруг подошел к ней, а затем ударил в лицо да с такой силой, что охотница отлетела к противоположной стене и обмякла, ведь это был удар дара силача — наказание за дерзость.

Глава 16 Долгая дорога домой.

Артемида очнулась лежа лицом в песке, голова болела так, как будто её удалили об наковальню. А еще говорят, что иммунные быстро восстанавливаются! Она приподнялась на руках и до неё стали доноситься какие-то звуки. Они доносились, словно сквозь вату, усилием воли охотница заставила себя сесть на землю и оглядеться. Девушка была в какой-то бетонной коробке, где сверху на стенах были сколочены деревянные скамейки. По всей видимости, это был прогулочный дворик правда сейчас тут собралось много зрителей: на стенах всюду были люди. Они что-то галдели, кричали, орали и улюлюкали. И тут на сцену вышел сам Атаман! Он появился на смотровой площадке и уселся в мягкое кресло, призывая всех к тишине, а рядом с ним была маленькая девочка. Главарь банды муров поднял руку и все звуки стихли.

— Джентльмены! — заговорил он. — Эта шлюшка пришла к нам и стала просить защиты, причём просить она стала её с позиции силы! Смелый поступок, но очень глупый, — Атаман покачал головой. — Ведь всем известно, что мы живём по праву бери всё и не отдавай ничего! Так пускай это сучка докажет нам свою силу или пусть её сожрут и разорвут на части!

Толпа взревела, словно стая диких зверей и начала скандировать одно ли слово: «Жатва», «Жатва», «Жатва»! Атаман подошел к краю смотровой площадки и бросил Артемиде фляжку с живчиком со словами: — Пей и дерись, сука! Потом двое Муров распахнули решетчатые ворота и выпустили к охотнице с десяток заражённых…

Тем временем недалеко от обители килдингов происходили совершенно другие события…

— Комбат, дай мне бинокль, — попросил Ферзь. — Я знаю, как там всё устроено и смогу оценить обстановку.

— Действуй, — коротко кивнул Комбат и передал Ферзю бинокль.

Повесив его на шею и зачем-то поплевав на руки, Ферзь стал карабкаться на высоченную сосну, стараясь издавать как можно меньше звуков. Минут пять ему потребовалось, чтобы забраться на высоту метров в пятнадцать, а затем приникнуть к биноклю.

В обители килдингов творилось что-то неладное: несколько десятков людей столпились вокруг вкопанных столбов к которым были привязаны люди. Ферзь стал подкручивать бинокль, чтобы приблизить изображение и разглядеть лица привязанных людей. И тут он увидел её, это была сестра Комбата. Она также как и другие она была привязана к столбу обложенного хворостом который вскоре собирались поджечь. Недолго думая, Ферзь стал спускаться обратно, обдирая руки и локти об кору сосны. Спустившись, он подбежал к комбату и в полголоса рассказал ему об увиденном.

— Твою сестру собираются принести в жертву, — негромко сказал он. — Нужно действовать сейчас.

— Суки, — прошипел Комбат, хлопнув кулаком в ладонь. — Багира отдавай команду своим зверям пусть нападают и разорвут этих тварей в клочья, — шипение перешло в хрип.

Багира повернулась к Волку и заговорила так же шёпотом.

— Ну, Хвост, созывай стаю, Багира потрепала на волка по уху и добавила, — разорвите их всех!

Хвост был не просто иммунным волком, он был вожаком стаи. Матерый волчара завыл так сильно и так протяжно, что, казалось, вой сможет заморозить душу. В это время Комбат кинул две светошумовые гранаты через высокий забор психиатрической лечебницы, где осели килдинги. Затем он добавил пару дымовых шашек, а сам с разбегу врубился в деревянные ворота и снес их ударом силача. На протяжный вой вожака стаи отозвалось несколько десятков глоток, из леса стали выбегать волки и забегать в обитель килдингов. Ферзь тоже не отставал от своих товарищей, с автоматом наперевес он вбежал в дымовую завесу, а выскочив из неё, открыл огонь на поражение. Они действовали на эффекте неожиданности, с боем прорываясь к жертвенным алтарям. Ферзь и Комбат полили без разбора, стараясь не целиться в сторону столбов. Багира отдавала мысленные приказы животным, волки рвали на части живую плоть, вгрызаясь кому в шею, кому в ногу, а кому и в тело. Началась настоящая кровавая феерия, килдинги гибли один за другим в страшных муках, но команда Комбата не жалела никого. Пока сектанты очухивались и понимали, что происходит, Ферзь и Комбат добежали до столбов с жертвами. Одним рывком силач порвал веревки и подхватил свою сестру на плечо.

— Ходу, ходу отсюда! — взревел он. — Багира прикрой нас!

Повелительница зверей отдала мысленную команду, и стая волков выстроилась в одну линию, защищая отход товарищей людей.

А тем временем в логове муров Артемида сражалась не на жизнь, а на смерть. Десяток заражённых ринулись к вожделенной плоти из распахнутых ворот, инстинкт самосохранения сработал быстрее, чем разум, Артемида подхватила фляжку и отпрыгнула на несколько шагов назад. Она быстро отвинтила пробку фляжки и влила драгоценную жидкость в себе в горло. Тяжёлыми глотками живчик провалился в желудок, но дал такие необходимые силы. Еще никогда в этой жизни охотнице не приходилось использовать свой дар на несколько целей сразу. Девушка представила, как накрывают этих тварей ковром, как начинает выжимать этот ковёр, она бухнула в дар все свои силы, что у неё были. Весь десяток тварей остановился, начал дергаться, а потом все попадали, начали корчиться и истекать кровью, но и сама Артемида упала на одно колено. Из её ушей, глаз и носа потекла кровь. Она пыталась не закрывать глаза, не разорвать зрительный контакт и давить даром, что есть силы. Твари рычали, дергались, хрипели, но истекали кровью, чужеродная жизнь покидала их.

Не прошло и тридцати секунд, как все были мертвы, а площадка для тюремной прогулки была залита кровью. Охотница глубоко и тяжело дышала, руками она размазало кровавые слёзы по лицу, а затем достала фляжку и приложилась к ней. Спасительная жидкость горькими глотками стала проваливаться в желудок. На остатках сил она поднялась с колен, выпрямилась во весь рост и захрипела: — Ну, что, мразь, ты доволен? Спускайся сюда и дерись, трус, — она сжала кулаки, а от ее заявление толпа муров взревела ещё больше, ведь это небывалый случай, что кто-то бросил вызов Атаману.

— Ты поплатишься за свои слова! — прорычал он. Его глаза налились кровью, а сам он поднялся из кресла, разбежался и прыгнул прямо на импровизированную арену.

Артемида приготовилась бить даром, раз эти муры живут по правилам сильнейшего она заберёт свое право силой и даром. Девушка сфокусировала расплывающийся взгляд на том месте, где вот у Атамана должно было быть сердце и пустила в ход свой дар, но ничего не произошло а он несся на неё как машина смерти. Ударом плеча он врубился в неё и отбросил на несколько метров. Артемида впечаталась в бетонную стену и обмякла, а Атаман победно встал над ней.

— Забыл тебе сказать, мразь, мой дар помимо силача это негатор — на меня не действуют дары Улья! — с этими словами Атаман пнул её в живот, не применяя дар силача.

Затем он поднял её за волосы прямо над собой и прошипел ей в лицо: — Жаль, что ты не сдохла, ты показала свою силу, но это будет тебе уроком! — Атаман швырнул её тело как безвольную куклу.

Охотница упала на песок, корчась от боли, а Атаман подошёл к ней и стал сверху пинать ногой в лицо. Девушка пыталась закрыться руками, но нога, обутая в берцы, вбивала её в землю.

— Никто в этом мире не смеет дерзить мне, ты поняла, сука? — чеканил он каждое слово. Артемида потеряла счет ударам, она просто лежала, раскинув руки, а Атаман бил её ногами и вдруг со смотровой площадки раздался девичий голос.

— Хватит, остановись, ты убьешь её!

Атаман остановился с занесённый ногой и посмотрел на маленькую девочку.

— Смотри, Мелкая, — прошипел он, — что бывает с не покорными! С этими словами главарь банды муров пустил дар силача в правую ногу и пнул Артемиду так, что она улетела в распахнутые ворота, а там потеряла сознание.

Тем временем, скрываясь от преследования, тройка беглецов бежала по лесу. Звуки стрельбы в обители килдингов уже давно стихли. Багира разменяла жизнь двадцати иммунных животных на жизни четырех беглецов. Комбат бежал впереди всех, неся на плече полубесчувственную девушку, и тихо шипел: — Держись родная скоро всё кончится, скоро мы будем дома. Что с ней? — на ходу бросил он. — Почему она не приходит в себя?

— Госпожа всё время держала её под наркотой, дар твоей сестры очень опасен, она хотела завладеть им, но чего-то ждала, чего я не знаю. Скорее всего, это был просто запасной план, Госпожа держала её на случай если не выгорит с Артемидой.

— Нужно быстрее оторваться от преследования, затаиться и привести её в чувство, — беспокоился Комбат.

— Скоро мы покинем границу стабильного кластера, долго они нас всё равно преследовать не будут. Это третье нападение за короткий промежуток времени, так что вскоре мы оторвёмся, я в этом уверен! — заявил Ферзь, но этого не случилось. Их гнали до самого города, того города, где Псих поймал Артемиду, и только в городе им удалось затаиться. Они спрятались в недостроенном доме на границе кластера. По воле случая они наткнулись на бытовое помещение строителей где и затаились, Комбат уложил свою сестру на кушетку, а затем придвинул бетонный блок к двери.

— Багира, мне нужна разведка. Найди какое-нибудь животное и прошерсти весь город! — приказал Комбат, а сам подошел к своей сестре, отстегнул с пояса фляжку живчиком и стал вливать ей в рот.

Беспамятный девушка сделала несколько глотков и закашлялась, а Комбат прижал её груди и зашептал: — тише-тише родная, скоро ты поправишься!

Между делом повелительница зверей подозвала Ферзя к себе.

— У нас с тобой одинаковые дыры, но я не знаю, получится это или нет, одной мне не охватить весь город.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Ферзь.

— Попробуем объединить наши дары. Возьми меня за руки и сконцентрируйся на чувствах которые вызывает у тебя твой дар, а затем пусти его в меня. Я попробую оттолкнуться от твоего дара и потянуть его за собой, чтобы расширить зону поиска и захвата животного.

Ничего не понимая, Ферзь всё же послушался девушку. Он взял её за руки и сконцентрироваться на своих ощущениях: первое, что он почувствовал, когда в нём пробудился дар управление животными — это было удивление. На этом чувстве он и сконцентрировался, а затем пустил в ход в свой дар. Багира почувствовала исходящая тепло от Ферзя. Она попыталась зацепиться за это чувство и пустила в ход свой дар, потянув волну Ферзя за собой. У них получилось, огромная незримая и неощутимая волна прокатилась по всему городу и теперь Багира знала, где и какие животные притаились в нем. Коты, кошки и собаки, это всё было не то, но в воздухе она заметила ястреба, зацепилась за него и взяла под контроль.

С высоты птичьего полёта девушка оглядела весь город, а затем отпустила птицу на волю, так как держать ее было трудно.

— Нам сегодня везёт в городе ни одного заражённого, а не знающие этого килдинги точно не сунутся сюда.

— Это мы с Артемидой в прошлый раз здесь навели шороху. Здесь погиб близкий мне человек, — печально обронил Ферзь.

— Везёт, не то слово! — прохрипела очнувшийся девушка, она узнала голос Багиры.

— Белка, ты очнулась, — Комбат обнял её ещё сильнее.

— Тише-тише, раздавишь же, здоровяк. Дай лучше живчика хлебнуть, а то помру ведь!

Комбат отдал фляжку своей сестре, а та сделала несколько глотков и уставилась на Ферзя, да так и замерла.

— Твою мать, братишка, пристрели его быстрее! — взволнованно закричала она и стала пятиться назад на кушетке.

— Спокойно, он теперь с нами, — вступился за Ферзя Комбат. — Это он привел меня к тебе.

— Он же килдинг, я видела его там из своего заточения, я видела, что они делают с людьми, им нет веры!

— Я больше не… — попытался оправдаться Ферзь.

— Я знаю, — твердо заявил Комбат, — он сам мне обо всём и рассказал, однако он теперь с нами и можешь об этом больше не беспокоиться. Всё, давайте выбираться отсюда, я хочу вернуться в стаб и устроить настоящую пирушку.

— Ты в нем точно уверен? — все еще недоверчиво спросила Белка.

— Да, — коротко рубанул Комбат, — я в нём уверен на все сто процентов, этот парень не подведет и не предаст, и не всадит нож в спину. Забудь о том, что он бывший килдинг, ему это причиняет не меньше боли, чемтебе.

— Хорошо, будем по сему, но я всё равно буду за ним приглядывать! На том и порешили, и четвёрка беглецов отправилась домой. Ферзю было не по себе слышать эти слова, он навсегда останется бывшим килдингом, это будет его клеймом на всю жизнь.

Тем временем Артемида едва пришла в себя, всё-таки иммунные крепкие люди. Она была в тюремной камере прикованная к стене наручниками.

— Ну, что очнулась рыбка! — оказалось, Атаман сидел напротив неё. Артемида дернулась, но наручники прочно сковывали её. — Не дергайся и слушай меня внимательно, возможно это поможет тебе выжить. Ты показала свою силу, и я её уважаю, ещё никому на моей памяти не удавалось уложить разом десятерых заражённых. В нашей банде бабы играют только роль рабочих дырок, у нас нет ни одной вольной бабы и это проблема. Мы живём по правилу сильнейших и признаём только силу, бери всё и не отдавай ничего таков наш девиз, за это меня и прозвали Атаманом. Твой дар очень силён и я не могу с этим не считаться, однако каждый здесь будет пытаться поиметь тебя и завладеть тобой.

— Тогда я зубами вырву себе место в вашем логове, как и делала раньше. Меня будут бояться, я убью всех и каждого, кто посмеет прикоснуться ко мне! — Артемида буквальным образом выплевывала эти слова.

— Дело твоё, смотри только как бы тебя не пришли ночью, — с этими словами Атаман уже было хотел отпустить её, отстегнув наручники, но в этот момент в камеру вбежал его подчиненный.

— Атаман, на нас напали! — взвопил он

— Кто, какого чёрта?

— Заражённые, это Орда! — ответил подчиненный, и тут начали раздаваться грохот взрывов и выстрелов.

— Вот же мелкая дрянь, она всё же привела их сюда, — взревел Атаман, — Сколько их? — спросил он, брызгая слюной.

— Не знаю, сотни, может быть тысячи: низшие и высшие, элитники и даже походу скрэбер! — в голосе подчинённого слышалось паника.

— Твою мать! — Атаман сорвался с места, забыв про прикованную Артемиду.

Он убежал, оставив её одну, а там снаружи послышались рычание, крики и звуки разрываемой плоти вперемежку с выстрелами и грохотом взрывов гранат. Артемида начала дергаться и извиваться, она знала, что Орда — это всё, это конец! Она не оставит никого и ничего живого в этом месте, разрушит всё, сотрет тюрьму с лица земли, с лица этого проклятого мира. Охотница рычала, хрипела, дергала наручники, но ей не хватало сил, чтобы порвать их. От этого она обреченно поняла, что это конеци бессильно уронила голову, ведь от Орды нет спасения. Герои здесь долго не живут, подумала она. Зря она тогда дала обещание спасти девочку, ведь это девочка привела её к гибели, оставалось только ждать этого.

Артемида попыталась отрешиться от реальности, но звуки боя раз за разом возвращали её в эту проклятую реальность. Казалось дрожала сама Земля, а тюрьма ходила ходуном, звуки боя не смолкали ни на секунду… Сколько это длилось она не знала, но в какой-то момент все стихло: перестали взрываться гранаты, перестал рокотать пулеметы, перестали урчать и рычать заражённые, как будто вся тюрьма вымерла, осталась только она одна прикованная стене. Слабая попытка пошевелится отозвалась лязгом металла который, казалось, оглушило всю округу. Она попыталась дернуться ещё раз, но поняла, что ей не совладать с наручниками. Артемида пережила многое: ужасы Улья, монстров, чокнутых сектантов, погони и перестрелки, битвы с монстрами, она пережила даже встречу с Атаманом, пережила нападение Орды в конце концов. И неужели она умрёт вот так, прикованная к стене, от обезвоживания и спорового голодания? На этом кончится её путь?

Обо всём этом охотница думала, обреченно повесив голову, как вдруг в этой мертвой тишине раздались тихие шаги. Артемида стала прислушиваться, мелкие шаги всё приближались и приближались, она не знала кто это зараженный или человек, но надеялась на человека, ведь с ним можно договориться, можно вразумить или что-нибудь пообещать! И тут из темноты появляется эта девочка — обладательница уникального дара Улья.

— Тебя ведь прислал Химик? — спросила она. — Я знаю, что он умер, мой дар сказал мне об этом, тебя ведь прислал он, да, я ведь это чувствую? — залепетал девочка.

— Да, Кнопка, он прислал меня за тобой! — услышав своё имя, девочка засияла, она так давно его не слышала.

— Ты ведь отведешь меня в безопасное место, ты станешь моей мамой? Я очень скучаю по своим родителям… — по щекам девочки покатились слёзы и она заплакала.

— Да, я отведу тебя в безопасное место, — сказала Артемида, — туда, где живут хорошие люди, только помоги мне освободиться.

— Сейчас, сейчас, — запричитала девочка. Она взяла кусок стальной арматуры, подошла к Артемде, всунула его в цепь и надавила всем весом. Цепь не выдержала и лопнула, правда арматура разодрала охотнице руки, но это ничего, это она потерпит, главное, что она свободна.

— Идем, Кнопка, нужно собраться в путь, нас ждет долгая дорога домой…

Эпилог

Сегодня в стабе никто не спал. Дальний рейд специально по этому поводу сгоняли в городской кластер и притащили много алкоголя и мяса, чтобы нажарить шашлыков. Комбат, Белка, Багира, Ферзь, Артемида и Кнопка сидели отдельно от всех, уплетая мясо, алкоголь и сок. Они праздновали воссоединение и обсуждали дальнейшие планы. Ферзь и Артемида вошли в совет и руководство стаба, а вот судьба Кнопки была не определена.

— Там точно никто не выжил? — спросил Комбат.

— Горы трупов и точно ни кого живого, — кивнула Артемида, прижимая к себе Кнопку.

— А Атаман, ты видела его труп?

— Нет, — девушка покачала головой.

— Тогда надо иметь в виду, что он может остаться в живых, — Комбат хлебнул вискаря и откусил смачный кусок мяса.

— И готовиться к его мести! — добавила Белка.

— Простите меня, я всем доставляю неприятности, — Кнопка потупила взор, а на ее глаза навернулись слезы.

— Брось, давай, теперь это твой дом. Ты главное ешь, пей и живи в свое удовольствие, а мы, взрослые о тебе позаботимся. Теперь мы все одна большая семья, — Комбат пододвинул к ней тарелку с мясом. Он никогда не умел заботиться о детях, а тем более в этом мире он вообще от них отвык. И все же он старался проявить заботу.

— Спасибо, — кивнула девочка и заплакала, но не от горя, а от счастья, что у нее есть теперь семья.

"Я - ОРДА" Место Встречи

Глава 1. Здравствуйте или не здравствуйте ==========

Туманы на Альбионе нередкое явление. Местные жители уже давно даже научились разделять их по видам. Туманы могли быть стелящиеся поземкой, местами густые, местами отсутствовать. Чаще были обычные туманы -- равномерные. Могли быть даже как облака или молоко. Но в первый раз туман пробрался даже в стены Хогвартса. Не хороший -- густой туман, с неприятным резким кислым запахом. Первыми мыслями декана факультета Слизерин были подозрения, что кто-то добрался до его запасов алхимических реактивов, лишь невозможность определить нотки отдельных компонентов, позволили ему не броситься проверять и пресекать деятельность очередных нарушителей. Но тревога, не отпускала -- заставила подняться, одеться. Богатый жизненный опыт и приобретенная паранойя твердили ему, что туман в его покоях неспроста, и это лишь первый звоночек к большим неприятностям.

Сосредоточившись, профессор Снейп, обратился к магии Хогвартса, к той её части, к которой у него был доступ, открытой контрактом преподавателя. Все его чувства обострились, казалось, все помещения жилой части факультета Слизерин и кафедры зельеварения стали продолжением его тела. Подозрения не подтвердились - на кафедре ни души, но от внешних плетений идут тревожные сигналы. Опасность! Что-то оказывает большое давление на внешний периметр защитных чар стен главного здания. Снейп сосредоточился, стараясь разобраться в имитации ощущений, что передавала ему магия замка, но как всегда директор Дамблдор опередил его, появившись в общем канале связи для преподавателей Хогвартса.

-Снейп, нет времени! Выводи детей из подвала в Большой обеденный зал -- у нас нас начался разлив озера. Преподаватели, помогите Слизерину покинуть подвальные помещения! Профессор Флитвик, помогите с подпиткой защитных чар внешнего периметра, я пока разберусь с отсутствием подпитки от основных накопителей Школы, -- начал раздавать распоряжения директор Дамблдор.

-Директор, а это нормально? Уровень озера ниже на десятки метров по сравнению со стенами школы? - уточнила мадам Спраут.

-Сейчас не время обсуждать причины, Помона.

Снейп отвлекся от преподавательского канала и переключился на канал факультета.

-Старосты подъём! Всем срочно подъём, встаем, берем в руки палочки, одежду, и быстро поднимаемся в обеденный зал! -- сам профессор Снейп, уже несся по коридору раздавая распоряжения старостам, и одновременно мощным голосом приводя в чувства, школьников. Конечно, нехорошо будить детей в четыре утра, да ещё так резко, но только голос декана мог проникать в отдельные спальни учеников Слизерина, а физически нужно было потратить много времени, постучавшись и разбудив.

Первая задача у него: заблокировать хранилища алхимии и реактивов, ведь озерная вода, попавшая в внутрь, превратит помещение в огромный котел, с не просчитываемой алхимической реакцией компонентов. А взрыв такого количества ингредиентов, станет фатальным для большинства младших учеников Хогвартса, да и просадка грунтов, в следствии обрушения подвалов. В такой ситуации из учеников школы выживут единицы.

-Профессор, степень адекватности, многих учеников, хуже ожидаемого, они не выполняют большинство команд. Я боюсь, что с учётом неприятного запаха бывшего недавно, имеет место отравление, -- связалась с ним староста с пятого курса.

-Староста, набери себе помощников из числа вменяемых учеников. Хоть силой выводите всех учеников или даже несите на руках. Осознайте уже опасность: все подвальные помещения неминуемо затопит, другие учителя дают нам лишь отсрочку, так что не тратьте время, его и так у нас нет! -- ответил Снейп, переводя защитные чары на питание от аварийных накопителей Кафедры Зельеварения. Благо отклик от них был, в отличии от общих накопителей. И продержать полную изоляцию складов алхимии получится больше недели, только на их резерве.

-Эльфы сообщили о падении естественного магического фона! Ещё, Источник Хогвартса нам недоступен, как и накопители, коллеги имейте в виду и работайте, как будто вы вне стен школы, -- пришла очередная мысль от директора.

-Этого только не хватало, -- ругнулся Снейп, найдя простое объяснение, возникшим сложностям в стандартной процедуре, благо в этом случае от него не требовалось отдавать много сил. Но надо экономить расход, иначе можно слечь с перенапряжением каналов.

-Перестаем держать общую защиту, профессор МакГоннагал, удерживайте центральный вход... - отдал распоряжение директор в голове Снейпа, на общем канале для педагогов. В это время Снейп спрашивал створки двойной двери хранилища, тщательно проверяя себя на точность работы. Нельзя было допустить малейшей щелки для воды. Из-за необходимости экономить силы, трансфигурация шла поэтапно, что сказалось на качестве и скорости не в лучшую сторону.

-Запитал общую сеть от кафедры чар, -- сухо отчитался Флитвик.

-Благодарю, - проявил себя в педагогическом канале связи Снейп, чья работа резко ускорилась.

-Спасибо, коллеги проявляйте больше инициативы, я буду снимать лишние чары для экономии маны. Профессор МакГоннагал соберитесь, иначе защита с двери рухнет, - поговорил Дамблдор.

-Директор, наблюдаю поступление воды сквозь трещины в стенах! -- услышал Снейп, голос профессора Спраут в канале.

-Не обращайте внимание, стены выдержат, а подвалы быстро не затопит, - ответил директор.

Времени становилось меньше, Снейп закончил с защитным пологом а кафедре и бросился в гостиные Слизерина. Там царила анархия и беспорядок. Старосты и ещё несколько учеников, метались из комнаты в комнату, порой просто выталкивая учеников из спален. Большинство квелые тупо сидели, стояли, порой на тех местах куда их отпихнули. Находились порой даже оригиналы, которые пытались устроиться спать на диванах гостиной. На полу были навалены вещи, явно в попытке организации их спасения. Системного подхода не прослеживалось, судя по женским платьям желтого цвета. Судя по ногам, кто-то умудрился спрятаться от старосты под этой кучей одежды.

Как жаль, что Империо под запретом, подумал Снейп, включаясь в лихорадку сборов.

-Профессор МакГоннагал! Да как так! Снейп, нет времени выбирайтесь -- центральные двери прорваны водой, поток мощный!

-Директор, я видела, Минерву снесло дверьми и водой, ещё её мыло в подвал. Нужно, остановить воду, и доставить её в медпункт! - в голосе мадам Справки послышались истеричные нотки.

-Все наверх, в столовую! Нет времени! Спасайте себя и товарища рядом!

На большой лестнице, ведущей не только в главный зал по кратчайшему пути, но и к выходу из здания, уже было не пройти. Вода лила мощным потоком, выше колена. Хорошо, что внизу был спуск дальше в подвальные помещения. Туда и уходил основной поток воды. Но и в стороны первого подземного этажа, где и располагалось помещения слизеринцев так же немало воды текло, ситуация была непростой, но не безвыходной - наличие более глубоких подземных этажей давало им отсрочку.

-Все через дальнюю лестницу! -- отдал распоряжения Снейп, оглядываясь в гостиную. Ещё оставались закрытые двери, в том числе в жилые спальни учеников -- не всех смогли поднять и растолкать!

-Парни, вы куда? Профессор, Джон с друзьями пошли к главной лестнице!

Оглянуться стало ошибкой, чуть-чуть не хватило времени закрыть двери между лестницей и коридором. Воды тем временем было уже на дюйм от пола. Такой уровень ещё не представлял опасности.

-Даст ли мне магия Хогвартса обречь троих на смерть, чтобы спасти остальных? -- думал профессор, пару мгновений решаясь, дошёл до дверей, закрыл, и наложил простейшее заклятие, которое можно будет снять стандартной Алохоморой. Правда чутьё подсказывало -- ученики не возьмутся за ум, -- Это каким же кретином надо быть, чтобы лезть под водопад?

В этот момент директор пытался разобрать в ещё ночной мгле, по неярким отблескам воды, что же произошло, как озеро за ночь могло выйти из берегов и поднять свой уровень на многие метры, так, что бы затопить первый этаж замка на полтора метра? Опыт в ментальной магии, позволял разом решать несколько вопросов. Критический вопрос -- спасение факультета Слизерин, важные: эвакуация продовольствия из подвалов, лазарета, и части Факультета Пуффендуй с первых этажей. Срочные, координация преподавателей и методов защиты здания от стихии, а также снятие поддерживающих и обеспечивающих чар со стен и помещений здания. Им снимались некритичные чары, но с учетом ветхости здания и систем снабжения - их накопилось очень много за годы эксплуатации здания. В этой спешке, порой случались и просчеты. Уже некоторые заметили, как из трещин стала поступать вода, во многих туалетах начало выходить из строя оборудование. Но в основном директор делал своё дело правильно и точно. Был выключен свет во всех не нужных помещениях и кабинетах, да и в значимых он был ослаблен до военных норм. Были приостановлены лестницы, картины, призраки и прочая символика, даже звёздное небо в главном зале было погашено для экономии сил.

-Да как так? -- воскликнул директор. Магия показала, что рухнула защита с главный дверей. А туда отправлена МакГоннагал с простой задачей, как казалось. Очень важной! Простое удержание одних чар -- защиты! Вопрос жизни и смерти -- а точнее даже количества этих жизней. Директор отвлекся и сконцентрировался на этой задаче. Волевым усилием, были распахнуты все двери в нежилых подвальных этажах. Исключение было сделано, только для продовольственного склада, откуда эльфы телепортами, спасали продовольствие. У них задача своя, спасти хотя бы недельный запас продуктов для обитателей замка, а значит мешать им не стоит -- дело ещё не сделано. Краем глаза, наблюдал и за Снейпом, отмечая и запоминая непопулярные решения опрометчивого преподавателя.

-- Растет мальчик, я ожидал применения Империо, возможно это было бы здравое решение, -- заметил для себя директор и даже удивился прецеденту, это был бы первый случай в его магической и судебной практике "светлого" применения Империо, ведь жертвы среди отпрысков аристократов будут значительные. И вряд ли всё получится повесить на уже мертвую Минерву Макгонагалл, декана Гриффиндора. Но надо директору уже спускаться в Главный зал. Управлять магией замка он мог не только в своем кабинете, а быть в центре событий для него сейчас было важным, как-то не потерять контроль над ситуацией, и не пропустить начала панических настроений.

***

Гарри очнулся рывком. Несмотря на мрак в больничной палате, на стене и потолке, напротив глаз виднелся текст, поступающий в обратном порядке, снизу-вверх. Гарри зажмурился, но текст не пропал, даже когда он отвернулся. Перед глазами всплыла новая надпись.

-Система установлена некорректно, поиск установочных данных...

-Производится считывание из всех доступных источников...

-Найдены системы Игрок, Игрок-, Иг...

-Системы Крестраж не обнаружено, установленных архивов не обнаружено.

-Найден предмет с аналогичной системой, система так же повреждена, имеются целые дополнительные базы. Производится копирования баз.

-Личность ИИ системы повреждена, восстановлению не подлежит, откат к заводским настройкам невозможен. Поиск решения проблем...

-Уважаемый пользователь! Вы, как единственный пользователь, можете установить на систему, копию вашей личности, готовы предоставить право системе скопировать базис вашей личности? Предупреждение, существование неисправной системы без личностной матрицы смертельно опасно для вас.

-Что за неведомая хрень тут творится? -- подумал Гарри, вслух соглашаясь на копирование.

-Производится копирование и установка. В виду опасности внешней среды для пользователя, все дальнейшие процедуры будут производиться в фоновом режиме, решения будут приниматься уже скопированной личностью ИИ.

-Дети подъём! Тревога! -- необычно зычный голос мадам Помфри, разнесся по коридору лазарета.

Гарри вскочил первым. События дня минувшего были не менее странными, чем ночные тексты перед глазами. Схватка с василиском и Волан де Мортом, где были получены смертельные раны, и отравление ядом василиска, в одно мгновение из самого безнадежного события в жизни превратилось в "Неведомую Хрень". Сплошной фарс! Одни вопросы директора, а Гарри в первый раз видел директора на грани истерики, так вот, как он мог объяснить директору, куда делся василиск? Нет-нет, никто не сомневался в существовании василиска! Были большие сомнения, чуть ли не прямые обвинения Гарри, в том, что именно он присвоил школьного василиска. Уже позже Гарри возмутился про себя, что оказывается, на него напала школьная собственность, а не легендарный Ужас, державший в страхе всех учеников в течение года. Но кому позже нужна была истерика двенадцатилетнего мальчика, который перед этим видел розовых фей? Естественно он встретил эту ночь в лазарете. Хотя даже школьный врач отметила хорошее самочувствие пациента и общий здравый, бодрый вид. Как там было: "Такая симпатюля, сам здоровый, а головка бо-бо". После этой фразы, Гарри, бывший частым клиентом больничной палаты, для себя решил, что ну их нафиг, все эти волнения. Если уж такая суровая женщина, как мадам Понфри, у всех на глазах стала с ним сюсюкать и это никого не удивляет, то это проблемы у него с головой, а не у всех.

-Дети одевайтесь и бегите в главный зал! Гаричка, уже оделся? Умничка! Беги за мной, поможешь мне набрать комплектов первой помощи!

За ночь не стало лучше, отметил для себя, Гарри, следуя за врачом в её кабинет. Остальные дети бросились на выход. Но кто-то один последовал за ними.

-Джинни! Я велела срочно бежать в Главный Зал! -- повысила голос мадам, глядя за плечо Гарри, не переставая накладывать тому на вытянутые руки коробки с красными крестами.

-Не время для паники женщина! -- рявкнула эта рыжая пигалица. Спокойно оглядела шкаф, откуда доставались аптечки. -- Левиоса! Так и знала, что без меня никак! Гарри хоть милый, ему можно простить глупость! Гарри, не стой столбом! Живо схватился за край, и тащи -- брось мелочевку живо!

В изумлении Гарри, аккуратно поставил коробки и схватился за взмывший шкаф и потащил его к выходу.

-Дурень, поверни его на бок, дверцами к верху, и в двери пройдешь и по дороге не растеряешь! -- донеслась команда со спины.

Гарри крякнул, отмечая для себя на память, что не каждую принцессу злой колдун обижает просто так, должен быть повод -- не всех спасать надо.

-Я всё слышу! -- оранули на него сзади. -- Думать раньше надо было! И молча.

Всю дорогу до зала Гарри размышлял над словами Джинни. Что та имела в виду: думать на счет стеллажа, или когда спасал. Войдя в зал, Джинни велела ему перехватить управление над Левиосой, подрядила ещё одного бойца таскать, а сама умчалась прочь из зала.

Пока тащили шкаф, пока с помощью старосты искали его место, Джинни вновь появилась в зале таща второй шкаф, а за ней мадам Помфри левитировала его и помогала идти абсолютно мокрому слизеринцу с третьего курса.

-Джинни, как у тебя получилось Акцио на человека? -- вопрошала магесса.

-Мадам, акцио надо применять на трусы человека -- если хочешь вытащить его из воды, и его счастье, что этот дуболом их надел!

-Так мальчишки и девчонки! -- подошла она к нам, -- нечего рассиживаться, люди гибнут. Давайте, все кто ещё разговаривает - идите за мной!

-Джинни, а что ты раскомандовалась? -- подал голос Рон.

-А куда надо идти? -- встрепенулась Гермиона.

-Так, Рон включи мозги! Все подвалы и первый этаж залило, четверть школы ночует в подвалах, самого первого слизеринца я притащила мокрым! Потребуются одеяла для остальных, а одежду просушим заклинаниями. Давайте, идите, а я ещё ребят посмышленей за вами отправлю, а то сегодня все тупят не по-детски. Гермиона ты за главную, следи за мальчишками! Один милый, другой брат -- короче головой за них отвечаешь!

И мелкое, рыжее создание на всех парах унеслось дальше сеять вечное и разумное.

-У меня одного глюки? -- спросил Рон, глядя вслед.

-Нет, сегодня у всех, похоже, --откликнулась Гермиона.

-У меня не только сегодня, -- подтвердил слова друзей Гарри, -- пойдемте за одеялами.

Не только Слизеринцы промокли выбираясь из Подвалов. Пуффендуйцы, чьи комнаты располагались на первом этаже, так же успели искупаться. По возвращению одеяла друзей мгновенно разошлись по рукам, даже не хватило. Хотя и не все промокшие ученики, встали в очередь -- хватало учеников, которые отстраненно сидели и пялились в одну точку. Среди них бегала мадам Помфри. Профессор Снейп тоже стал оснащать один угол в походную зельеварню, ловко доставая инструменты из кожаного чемоданчика.

-Директор, я осмотрела учеников, результаты безрадостные! -- подошла школьный медик к группе преподавателей, -- Идет процесс изменений организма, не магического характера, я подозреваю, что это что-то вирусное. Результат мне не ясен. Это точно эпидемия, причем тотальная, заражены все, включая педагогов. Развитие болезни проходит у всех по-разному, где-то быстрее, у кого-то медленнее. Самые нестандартные случаи у Профессора Флитвика, и у школьников: Поттера, Джинни Уизли, Диггори. Я предполагаю, что у них невосприимчивость, если и не иммунитет. Прошу срочно предоставить мне помещение, максимально оборудованное для работы и профессора Снейпа в помощь. Думаю это вопрос жизни и смерти.

-Всё так серьезно? Профессор Снейп прекращайте разворачивать лабораторию здесь лучше присоединяйтесь к разговору, он и вас касается, - ползал его Дамблдор, - продолжайте Поппи.

-Я настаиваю, нужно отделить группу уже неадекватных учеников от остальных. Уверена, им помочь мы уже не успеем, а остальным ученикам нет нужды видеть, что их ожидает.

-Боже, опять смерти! Скольких мы уже потеряли? -- воскликнула профессор Спраут.

-Из шестисот двадцати учеников уже погибли двадцать, ещё около 50 учеников отсутствуют в зале, по тем или иным причинам. -- ответил директор. -- что ж, я предлагаю сперва покормить, а уж после разделять учеников на группы, согласно стадии болезни. Распоряжение эльфам уже отданы давайте рассаживать учеников.

К сожалению, решение директора, оказалось не самым удачным, ведь следующим этапом у заразившихся, после сна, оказалось бешенство. Когда, очнувшиеся ученики, поднялись и побрели к столам, где остальные завтракали вне урочное время -- преподаватели, только порадовались, решив, что неизвестная болезнь, не так страшна, как предсказывала медик.

Но когда первая, не естественно доковылявшая девочка, вцепилась зубами в горло старшекурснику, все вздрогнули.

-Зомби! -- прокричал мальчик, из младших резко выскакивая из-за стола.

Поднялась паника, кого-то тошнило, кто-то попытался потерять сознание. Нет, не все паниковали бездумно. В том числе и от учеников понеслись отталкивающие заклятия. Но вспыхнувшие очаги обороны от некоторых учеников и педагогов, не смогли достать всех поднявшихся. В толкучке была загрызена ещё одна ученица, и серьёзно погрызены двое учеников. Так что у мадам Помфри, резко прибавилось работы. А на обращенных были накинуты связывающие чары.

***

После некоторых размышлений, уже плохо соображавший директор отправился в кабинет, где были установлены медицинские приборы и теперь работали Помфри и Снейп.

-Как успехи?

-Плохо директор, нам не удается выделить и установить вирус! Исследования иммунных, также не позволяют выделить нечто общее у них. Единственный успех - у профессора Снейпа. Бодрящее зелье позволяет отсрочить угасание мозговой активности и переход на следующую стадию.

-Ясно, а у нас такие наблюдения:после сна наступает стадия безумия у всех заразившихся и бешенство в крайне агрессивном виде. Ученики уже ни на что не реагируют и бросаются на других. Мы с педагогами развели по кабинетам учеников и разделили согласно стадиям болезни. Пока ещё в сознании будем стараться обездвижить и связать буйных. Что будет дальше неизвестно, пока вроде не похоже, чтобы буйные нападали друг на друга. Кабинеты с буйными закрыты на замки. Сейчас я направлюсь в кабинет с моей стадией и буду до последнего удерживать учеников от паники. Надеюсь у вас все получится господа.

-Директор, снимите хотя бы для меня запрет на аппарацию на территории Хогвартса! Мне нужны ингредиенты, а к моим складам сейчас доступа нет!

-Северус, я давно их снял, а попасть куда вы хотели, вы не можете, в виду отсутствия точек привязки.

-Что вы имеете в виду?

-Из моего кабинета прекрасный вид на многие километры вокруг, уже рассвело и поверьте мне, что не так сильно я ещё болен, чтобы не узнать пейзаж за окном -- там определенно не старая добрая Англия!

Оставив двух ошарашенный подчиненных директор побрел к нужной ему аудитории. Снейп бросился к окну, конечно, не со второго этажа наблюдать роскошные пейзажи, но отсюда должен быть виден лес Смерти. Да сейчас всё затопило, но крон деревьев не торчало из воды, вокруг простиралась только водная гладь.

-Северус не сейчас, давайте продолжим! -- окликнула его мадам Помфри.

***

Три дня боролась школьный медик, в попытках добиться результата. Уже на второй день, решившись, покинул кабинет профессор Снейп. Ушёл, оставив лишние три порции Зелья медику, через пять часов он вернулся, израненный и поведал об ужасах, царящих в школе.

Директор ошибся, бешеные набрасывались и на, ещё спящих заражённых и друг на друга. Нападали, рвали, ели. Вкусившие плоти, становились сильнее, быстрее, чуть сообразительней.

Мадам Помфри расплакалась -- новости вызвали у неё истерику и крушение надежд. Флитвик расспрашивал Снейпа о деталях. Уточняя, что действенно, против обернувшихся, а что нет. Седрик, тоже слушал, и тоже был в отчаянии. Гарри узнал от него, что он надеялся, что с его помощью будет найдено лекарство для спасения его девушки. Но не повезло. Самому Гарри было не до отчаяния. Глюк вылезший в ту роковую ночь, оказался не глюк, а что вроде надстройки для души. По идее, система должна была много позволить Гарри, но из-за ошибок при установке, она была абсолютно без баз данных. Правда была и хорошая новость, как оказалось, у Джинни тоже установилась подобная система, ещё более урезанная, чем у него, но способная связаться с системой Гарри. Потом они совместно восстанавливали систему Джинни по его образцу. Забавно было выслушивать переругивания в голове двух ИИ. В отличии от Гарри, которого пугала, новая брутальная Джинни, его система абсолютно не боялась, её электронную тезку, а даже испытывала некоторую гордость, за восстановленную копию, даже прикалывалась над той, называя её дочкой. Система Джинни, оказалась не такой брутальной, как носительница и чаще соглашалась с системой Гарри.

-Слышишь меня основа? -- В голове Гарри раздался голос его системы. -- Мы тут немного разобрались в ситуации и наладили взаимодействие друг с дружкой. Давай начнем с приятного...

*Поздравляем, вы изучили заклинание Секо. Заклинание позволяет наносить режущие повреждения на объект воздействия, вложенная сила позволяет изменять глубину и ширину разреза.

-К сожалению у девчонки не нашлось больше ничего новенького для тебя. Так пару бытовых чар и навыки работы с домашними артефактами, я их тоже залил к тебе в базы знаний, но там мелочь потом сам разберешься. Теперь об общей ситуации. Четко понятно, что вы в другом мире и перенесены сюда вместе с замком с небольшим куском территории. Можешь спросить у преподавателей, как глубоко были школьные накопители, которых нет и мы установим размеры перенесенного объема территории. Дальше гипотезы. Очень вероятно, что произошедшее с вами для этого мира стандартное явление, так что обращенных тут должно быть много. Соблюдай осторожность в случае выхода из замка. Вот кстати -- ты тормоз! Джинни уже рассказывает об этом, а ведь мы синхронно вас информировали.

Гарри отвлекся и посмотрел на других, где Джинни включилась в беседу, делясь с выводами системы. Её деловая гиперактивность в последние дни, заставили всех пересмотреть свои взгляды и более внимательно прислушиваться сейчас к словам самой младшей в их небольшом коллективе.

-Ладно, пока все обсуждают эту гипотезу я продолжу свои мысли, -- голос системы в голове вновь стал серьёзным, -- наши мысли совпали, пока не стоит информировать об системе остальных уцелевших. Мы начали процесс формирования зерна установочной копии. В зависимости от физических параметров и питания зерно копии будет сформировано предположительно за пять дней. Но хочу отметить, что уже сейчас в организме не хватает, какого-то нового вещества, теперь необходимого для вашей жизнедеятельности. Его нехватку организм старается восполнить из общих ресурсов, это не очень эффективно, но ты стремительно теряешь воду и жир, так что начинай больше пить и есть пока не разберёмся. Когда созреет зерно, можно будет предложить другим членам вашей группы подключиться.

Какая вероятность, что наличие системы, дало нам иммунитет от заразы?

-Очень маленькая, мы обмозговали это. Нигде нет информации, что система как-то сказывается на иммунитете. По регенерации тоже нет предпосылок -- наличие твоего шрама тому доказательство, -- откликнулась система.

-Можно посмотреть? -- попросила Джинни у профессора Снейпа, тот передал ей что-то, это привлекло внимание Гарри к общей беседе.

-Да это один из новообразованных элементов, -- подтвердил Снейп, на услышанный Гарри вопрос.

-Очень интересно, -- проговорила мадам Понфри, то же разглядывая кучку чего-то у себя в ладони. -- Очень похоже на грибницу или плесень, что одно и то же, правда эти шарики не из той серии.

-Да я тоже заинтересовался, необычной деталью, больше скажу, бугорки в той или иной форме есть у всех обращённых, и чем сильнее изменился обращённый, тем более ярко выражен этот бугорок, та тварь что ранила меня -- у неё как раз и был этот шарик.

-Мне почему-то хочется съесть его, -- тихо сказала Джинни, разглядывая шарик, похожий на виноградинку, лежащую у неё на ладони.

Внимание! Игрок Джинни Уизли впервые обнаружила вещество недостающее в вашем организме. Обратитесь к этому игроку для получения детальной информации. Знание вещества жизненно, важно для вас.

-Я бы не рекомендовал тебе есть это! -- едко заметил Снейп, -- уже не говоря из чего я достал этот шарик, так я абсолютно не представляю, из чего он состоит.

-Профессор, мне тоже хочется его попробовать, -- вмешался Гарри, видя, что слова девочки не убедили преподавателя.

-Да? Странно, массового помешательства быть не должно, тем более, что вы Поттер находитесь от него дальше всех. А вы, профессор Флитвик, какие мысли?

-Я не уверен, дайте посмотреть. Не скажу, что готов его пробовать, с высоты моего опыта, но и отвращения от мысли, что его необходимо съесть, не испытываю, -- покрутил в руках шарик Флитвик, -- предлагаю натурные испытания на добровольце, осознающем риск смерти, по системе натуралиста.

-Это как? -- не поняла Джинни.

-Это потереть, поцеловать, лизнуть, взять в рот, пососать, проглотить, поблагодарить бога, что живой, -- резко ответил Снейп.

-Профессор! Как вам не стыдно, не при детях же! -- всплеснула руками мадам Помфри, видя что от тирады даже крошка Джинни покраснела.

-Прошу прощения у всех за фривольность, но у меня осталось не так много времени, и возможно это мой последний урок. Только не забудьте между каждым действием делать перерыв в 15 минут -- уточнил профессор.

-Хорошо! -- вмешался Гарри -- давайте я буду добровольцем, я уже сейчас испытываю необычные симптомы жажды, которые сложно удовлетворить водой.

Ему протянули жемчужину, которую он чуть погодя слегка лизнул.

Внимание. В организм поступило необходимое вещество, в недостаточном количестве. Введите 400 подобных порций для удовлетворения потребности.

Судя по тому, как засветились глаза Джинни, ей тоже поступило подтверждающее оповещение.

-Ох детишки, давно смотрю, и думаю, что вы что-то скрываете, -- проговорил профессор Флитвик, поглядывая на Гарри и Джинни, -- Но судя по вашим глазам, это что-либо вкусное или важное, так?

-Да профессор, вы правы, полезно, но на вкус лучше бы я не пробовал.

-Всё равно глотать рано! -- возразила мадам Помфри.

-Нам нужны ещё такие шарики Поттер? -- уточнил Снейп.

-Да однозначно.

-Тогда мне нужен помощник, пойдемте со мной Седрик, вы знаете Секо?

-Конечно профессор, -- ответил Диггори.

-Снейп, возьмите с собой Поттера, -- добавил профессор Флитвик, -- Необходимо приучать мальчиков к изменившейся обстановке.

Профессор Снейп возмущенно хмыкнул и уже хотел возразить, но мысль, что Флитвик страхует ученика, на случай обращения взрослого во время опасного выхода -- решил не спорить.

-Поттер идёмте...

С палочками наголо, они покинули кабинет. Уже в коридоре Гарри понял, почему Снейп, так поспешно закрыл дверь. Первый труп лежал в десяти метрах от него.

-Так ученики, слушайте внимательно. Все оборонительные чары малоэффективны. Помогают секо и непростительные заклинания. Как исполняющий обязанности директора я снял с Хогвартса запрет на применение любых заклинаний в стенах школы, поэтому пользуйтесь на здоровье. Твари очень живучие, и на случай Секо сразу уточняю -- разрез должен быть смертельным -- лучше режьте шею, сердце, голову. Торс, руки и ноги -- не эффективно. Понимаю, что мои слова вас шокируют, но в данных обстоятельствах Авада, лучший выбор. Мы пойдем по моему предыдущему маршруту -- вскрывая споровые мешки и доставая, эээ, спораны.

-Споран? -- спросил Седрик.

-Диггори, сейчас не время, присваивать латинское обозначение, название присваивают в результате многочисленных исследований основываясь на каких-то характерных признаках. А как рабочее название споран мне больше импонирует, чем виноград, -- отмахнулся Снейп.

Внимание. Игрок Джинни дала название объекту спорран, как первооткрыватель. Название внесено в базы знаний, как важный продукт.

-Стратегия будет следующая. Храним тишину, громкие звуки привлекают тварей. Двигаемся по коридору за мной. Седрик прикрывает спину. Гарри ты в центре, помогаешь атакуемому. Если я работаю с телом, держишь мою сторону подприсмотром. Всем всё понятно?

-Да, -- тихо ответили ребята.

-Прикрывайте, -- отдал приказ Снейп, склоняясь над первым телом.

В тишине коридоров, только эхо доносило непонятные звуки. Была слышна какая-то возня с третьего этажа. Тихий шелест пол мантии профессора Снейпа.

-Пусто, -- поднялся профессор, -- гипотеза подтверждается. Запоминайте, чем меньше видимых изменений -- тем меньше вероятность найти споран. Идемте.

Перед холлом с лестницами они остановились и обсудили стратегию. Как объяснил профессор, это самый опасный участок, так как слишком много сторон и направлений возможного нападения.

-Поэтому трансфигурируем все не нужные нам направления в стены.

-Профессор, не проще наложить запирающее заклинание? -- уточнил Седрик.

-Дверь можно снести с петель, тут уже встречал такую тварь, -- ответил Снейп, -- колдуем так, что бы в их тупых мозгах, даже мысли не возникло, что можно пройти через препятствие. Лестницы я поверну в вертикальное положение.

Твари появились из третьей боковой двери и с первого этажа, в тот момент когда только занялись лестницами. К сожалению древние сооружение отказывались менять своё положение беззвучно. Гарри с Седриком вступили в сражение, отправив в тварей первые секо. Со стороны Снейпа же полетело Империо. Тварь наткнувшиеся на заклинание, вроде неловко споткнулась, но организовала завал из кремля на них тварей, не давая ещё трем подняться, пока ребята не убили двух подбегавших и четырех валяющихся. С лестницами на первый этаж Снейп поступил аналогично. Пока блокировались остальные двери на шум приковыляла ещё одна тварь.

-Империо, -- воскликнул Гарри, только потом осознавая, какое заклинание применил.

-Молодец, Поттер, хотя я понимаю, почему ты применил это заклинание, -- Снейп хмуро оглянулся, и увидел бывшую Гермиону Грейнджер, -- Гарри, я понимаю, что она была другом, но лучше избавь её от мучений, я уверен, никто из вас не хотел бы для себя её судьбы.

Гарри судорожно вздохнул, первое непростительное он произнес, и сейчас нужно произнести другое, так как применять Секо, было более негуманно по отношению к бывшей подруге.

-Авада Кедавра, -- из-за плеча произнес Седрик и зелёный луч ударил в тварь, -- Гарри поможешь мне с моими друзьями, хорошо?

Снейп хмыкнул, но не стал комментировать. Вообще, Гарри не узнавал профессора в последние дни. Куда-то исчезла желчь, язвительность профессора -- он не стал более собран, его в распущенности никогда было не упрекнуть. Но вот странная отрешенность исчезла. Казалось профессор стал целеустремлённей, что ли. Гарри пожалел, что его отношения с профессором не находились на том уровне, когда уместно было бы задавать такие вопросы напрямую.

-Поттер, не отвлекайся, следи за своим участком обороны.

-Профессор, у нас дальше какие планы?

-Хороший вопрос. У меня лично никаких планов уже нет, есть задачи, пока я ещё жив, максимально помочь вам. А так бы закрылся бы в лаборатории, я уверен новый мир -- это очень интересно и не только с точки зрения зельевара, -- усмехнулся Снейп и подмигнул Седрику, чем вызвал оторопь у Гарри.

-Скажите профессор, сейчас Вы директор? -- решил вмешаться Гарри в разговор спутников.

-Да, не вступивший на должность и исполняющий обязанности, но формально директор. Предвосхищу твой вопрос, чтобы стать официальным директором, мне нужно попасть в кабинет директора, но зачем?

-У меня много вопросов накопилось, за эти дни. Не осталось ли живых, кроме нас. Ведь никто не видел изменившихся домашних эльфов, только ученики и педагоги! Что происходит снаружи, есть ли участки суши. Осталась ли еда на территории школы... -- начал перечислять Гарри.

-Очень много вопросов, мистер Поттер, но заданных человеку которому осталось приблизительно часа два пожить, и если вы хотите на них ответа, а тем более помощь, тогда ответьте и на мой вопрос. КТО ТЫ?

Комментарий к

Глава 1. Здравствуйте или не здравствуйте

Иллюстрации к работе:

Образ магов в книге http://sever62.ru/author/orda1/gl01/art1.htm

==========

Глава 2. Новые, старые и знакомые ==========

Туман не стал неожиданностью. Все службы Конохи, наскипидаренные после последних событий, сработали четко и по плану. Уже через минуту в своём особняке была разбужена Пятая Хокаге и кратко введена в ситуацию. Отдел аналитики, начал разрабатывать контрмеры против группы противников применивших на всю деревню неснимаемое дзюцу, группы Анбу и срочно мобилизуемые команды шиноби начали проводить эвакуацию, когда пришли новые новости.

Видимо туман был частью более сильного дзюцу, так как ничем иным не объяснить исчезновение двух третьих деревни. По обновленным новостям, можно было даже предположить пространственные техники, так как оказалась, что именно треть деревни была перенесена в другое место.

Пока Пятая добиралась до Резиденции, была произведена первая оценка событий. В приемной её уже дожидался Шикаку, необычайно бодрый и активный, что ему несвойственно.

-Шикаку, вижу ситуация вообще чрезвычайная?

-Да, госпожа Цунаде, уже сейчас могу смело предполагать, что нас перенесли в другой мир! Звезды. -- начал доклад главный аналитик её штаба и тут же ответил на вопрос мелькнувший в глазах пятой.

-Понятно, какие потери?

-Как считать. Буду оптимистом и скажу, что потерь нет. А так, по грубым прикидкам осталось тысячи три населения. Двести шиноби. Из них более сотни чунинов и джонинов. Генины в основном находились по краям деревни, занимаясь эвакуацией гражданских. В нашем распоряжении остался центр Конохи, торговый квартал, часть клановых кварталов Сенджу, Сарутоби, Курама -- как знаете кланы малочисленные. Как ни грустно это бы звучало, благодаря улице с увеселительными учреждениями у нас такое большое соотношение шиноби старших рангов.

-Давай без лирики, ты я как понимаю сам оттуда был вызван. -- отмахнулась Пятая, -- докладывай дальше.

-Хорошо. Сейчас туман исчез. Остатку Конохи присвоено обозначение центр, вот вокруг центра, находится лес, отправлены группы. Породы древесины неизвестны. Деревья меньше наших для свободного хождения верхними путями не предназначены. Преобладают хвойные породы. За лесом наблюдаются высотные строения, город имеет некоторое внешнее сходство с Амегакуре. Разведывательная группа также отправлена. Считаю, следует продолжить эвакуацию -- собрать гражданских людей на стадионе. Официальный предлог -- объяснение случившегося. После нормализации ситуации вернём на место.

-Хокаге, вторжение с юга, -- в вихре шуншина в кабинете возник Анбу, -- Разведывательный отряд, столкнулся, с толпой неустановленных лиц, явно находящихся в измененном состоянии личности. Отличительные черты: безумие, бешенство, попытки каннибализма. Отряд отступил и объединившись с охранной группой заняли линию обороны вне стен Конохи. Просят подкрепление.

-Шикаку, резервы есть?

-Команда Майто Гая вернулась с разведки, ждет распоряжений.

-Кабан, передай распоряжение отправиться для подкрепления, -- отдала Хокаге распоряжение Анбушнику, -- освобождающиеся группы, не распускать.

В кабинет заглянула Шизуне, дождалась, когда Цунаде прервется и вмешалась.

-Госпожа Цунаде, разрешите доложить, к вам на прием пришел Итачи.

-Мне некогда! -- отмахнулась Цунаде, -- Кто?

В кабинет заглянул темноволосый, красноглазый юноша, в форме шиноби Конохи. Несмотря на стандартный наряд, нехарактерный для нукенина, Цунаде сразу узнала мальчишку. С которым она часто виделась в гостях у Узумаки Кушины.

-Госпожа Цунаде прежде, чем начну докладывать, можно задать вопрос? Узумаки, джинчурики, надеюсь отсутствует в городе?

Цунаде перевела взгляд на Шикаку. Тот сделал отрицательный жест. Который не укрылся от глазастого обладателя шарингана.

-Слава богу! -- облегченно вздохнул Итачи, -- докладываю, я не местный. Нахожусь в этом мире более недели. Отвечаю на ваш вопрос, с девятихвостым, сталкивался ещё в своём мире, после имею моральную травму. Боюсь Узумаки, биджу и платья в полоску, но это не относится к делу. Не знаю как у вас, но у себя был глубоко залегендированным шпионом Корня. Хотел бы поступить под ваше командование, вам сейчас моя помощь пригодится.

-Хорошо, ситуацией владеешь? -- внимательно посмотрела Хокаге, пытаясь по мимике определить искренность собеседника.

-Да, мы находимся, в подобии перекрестка миров, где постоянно изменяются определенные участки территорий с разной периодичностью. Нашёл и допросил местных аборигенов, здесь есть большие отличия от нашего мира. Самое важное и критичное для вас в ближайшее время случатся массовые нападения тварей, состоящих из изменившихся людей и животных разной силы и степени изменения. Второе: от часа до суток большинство людей, обратятся в подобных тварей. Останутся иммунные. Коноха здесь появляется впервые, сколько будет иммунных среди Шиноби мне не известно, но среди гражданских цифра не превышает одно человека на тысячу разумных до обращения.

-Впервые, что ты имеешь в виду? -- уточнила Пятая.

-Как я понял из объяснений местного, которого допрашивал -- этот мир называется Стикс. Его основная особенность, изменчивость мира, он состоит из кусков, которые называются кластер. Так эти кластеры с периодичностью как бы перезагружаются. Происходит копирование из других миров. Местные считают, что именно копирование, а не выдергивание, кластера из мира, так как никто и не разу не замечал исчезновение из мира громадного куска территорий. Никто не знает как это работает, но при появлении нового кластера происходит подгонка параметров, вода стыкуется с водой, горы с горами, и так вплоть до дорог. Конечно нет идеальной подгонки, река может и с озером состыковаться, разный уровень воды, большая каменная дорога может состыковаться с тропинкой, даже гора может быть срезана по середине. Неудачные стыковки как раз одна из первых опасностей Стикса. Дальше неизвестный вирус. Лекарств от него не изобрели, есть лишь одно очень редкое - белая жемчужина, но о ней дальше. Вирус этот поражает почти всех, иммунных очень мало, не страдают от него только травоядные животные, кошки, или все не достигшие массы 15 килограмм. То есть маленькие дети в группе длительного риска. Пострадавшие от вируса -- их принято называть зараженными, отличаются от людей потерей разума, бешенством, каннибализмом, большие нарушения в опорно-двигательном аппарате, другая моторика. Если зараженные получают источник питания, то у них начинаются мутирующие их изменения вплоть до превращения в монстров имеющих отдаленную схожесть с телом оригинала, растут все параметры, сила, скорость, разумность, ловкость. Предварительная оценка зараженного и строится как раз на качественном его изменении. У всех зараженных в затылочной части у основания шеи появляется новообразование так называемый споровый мешок. Внешне похож на головку чеснока. Выделяют несколько групп зараженных по внешним признакам и содержимому этого: первая группа пустыши, споровый мешок у них не содержит никаких полезных ингредиентов для иммунных, внешне похожи на людей или сильно опустившихся людей, доходит до абсурда, что часть из них бегает с опущенными штанами, так как снять мозгов не хватает. Следующая группа: споровики, так же внешне ещё похожи на людей или животных из которых они произошли, но уже носят следы изменений, чаще похожи на трупы или сильно больных, могут быть с проплешинами в волосах или шерсти. Начинает меняться челюсть для удобства хищного образа жизни. Это самая многочисленная группа зараженных, которых можно встретить на просторах Стикса. Опасности при столкновении один на один не представляют даже для вооруженных гражданских. Название споровики получили за наличия в споровых мешках споранов. Споран -- это краеугольный элемент жизни в Стиксе. Иммунные в Стиксе не застрахованы от болезни, просто их процесс заражения не так стремителен, тем не менее итог предрешен -- заражение и превращение. Но спиртовые настойки на споранах позволяют отложить проблему на бесконечно долгую жизнь, попутно поднимая иммунитет и регенерацию организма. Для иммунных нет проблем выжить с большинством смертельных для человека повреждений организма, если сразу не умер, есть запас настойки на споранах, то обязательно выкарабкается и выживет. Даже есть возможность, отрастить новые части тела. Лично у меня уже стало восстанавливаться зрение. Со временем у иммунных появляются способности похожие на наши генкай. Чаще всего сильно повышаются параметры организма или способности к частичному оперированию стихиями и т.д. К сожалению в этой местности я столкнулся лишь с одним иммунным, и общался с ним не очень долгое время, чтобы выяснить все тонкости этих даров, хватило и других проблем. Возвращаемся к зараженным. Следующей группой зараженных являются горошники, называются по содержимому спорового мешка, на людей похожи отдаленно, уже представляют опасность для одинокого генина или опытного иммунного. Самые распространённые горошники -- это Лотерейщики. Называются так, потому что ещё не во всех них можно найти горох. Шарики гороха ценят за их пользу в усиление полученных даров. Как будет влиять на шиноби мне неведомо, сам ещё не принимал, -- на этих словах Итачи выложил на стол виноградинку спорана и шарик действительно похожий на сушенную горошинку.

-Как получают настойку из спорана? -- уточнила Цунаде.

-Живец, самое распространенное его название. Получают просто растворяют в значительном количестве спирта или спиртосодержащего алкоголя, ждут растворения спорана и фильтруют через ткань или специальные фильтры для очистки воды. Мутный и кристаллический осадок отбрасывают -- он ядовит. Полученную настойку каждый доводит до ума вкусовыми добавками. Вкус мерзкий. Потребность в живце у всех разная от одного до трех споранов на десять дней. Употребляется глотками, по мере потребности организма. Ориентируются на чувство особой жажды. Процесс обращения в зараженного можно временно отложить постоянными приемами живца. Но обычно так не поступают, так как это лишь откладывает печальный финал. Потребность в живце у них растет в геометрической прогрессии и чаще всего итог -- смерть от передозировки живца. В больших дозах он ядовит. Даже для иммунных, смерть или мутации в организме от передозировки живца частое явление, особенно часто это происходит при лечение от ран. Иммунные мутанты, которые не утратили разум, называются квазы. Самый редкий и ценный ингредиент из зараженных это так называемые жемчужины, добываются уже из элитных зараженных, которые представляют угрозу даже для отряда воинов, сам не сталкивался, поэтому не могу сказать о степени опасности для шиноби. Но так как просветивший меня иммунный был вооружен опасным для меня оружием, могу предполагать, что один на один с элитой зараженных лучше не сталкиваться без предварительной оценки противника.

-Не было печали, -- вздохнул Шикаку.

-Да первоначально этот мир производит не радостное впечатление, а вот с другой стороны для нас шиноби он подходит идеально, -- с улыбкой произнес Итачи.

Хокаге приподняла бровь.

-Все дело в перезагрузке кластеров, как сюда попала Коноха, так ежедневно попадает бессчетное множество других населенных пунктов, городов и деревень. Со всем необходимым для проживания. Почти все население превращается в зараженных, у которых рано или поздно появляются спораны. Большинство продуктов питания, остаются невостребованными. Поэтому для шиноби резко сокращается потребность в большом количестве гражданского населения. Команда с запечатывающими свитками сможет за один рейд обеспечить продуктами даже то количество населения Конохи, что есть сейчас, но боюсь оно сильно сократится в ближайшие часы.

-Насколько?

-Я повторяю, по шиноби статистики нет, а у гражданских один из тысячи.

-Так Шикаку, эвакуация не отменяется, всех на стадион, пусть шиноби охранения выбивают зараженных. Итачи, какие признаки обращения?

-У всех будут головные боли, даже у иммунных, потом апатия, вялая моторика, светобоязнь, желание уснуть, и наконец сам сон, -- который похож на кому. В этот момент зараженного лучше изолировать. Так как при пробуждении он уже будет опасен, особенно в толпе гражданских. Что делать -- решайте сами, резать, запирать или выкидывать за пределы стадиона. Пустыши помимо незначительной опасности несут определённую пользу.

-Какую?

-По ним можно ориентироваться. Все зараженные чувствуют следующие вещи: сильных зараженных, которые им опасны, а значит они стараются быть от них подальше. Так же они чувствуют перезагрузку кластеров. Если кластер перезагружается, оставаться на нём смертельно опасно, вот они его и покидают, то есть можно находится в кластере, только если на нем есть зараженные, если их нет - большой риск пропустить начало перезагрузки и появление тумана. Шанс покинуть кластер в тумане незначителен, так как счет идет на минуты. Следить за поведением зараженных полезно и при поиске, новых кластеров. Лично я так и нашел Коноху. Новый кластер -- это новые иммунные, свежие продукты и т.д. Появление здесь Конохи меня значительно обрадовало, как вы понимаете один шиноби гораздо хуже, чем два шиноби.

-Какие твои дальнейшие действия? -- спросила Цунаде.

-Всех я спасать не смогу и не буду. Поэтому сосредоточусь на охоте на сильных зараженных, потом посещу стадион после начала массовых изменений, помогу держать иммунным шиноби контроль над ситуацией. Потом предлагаю всем выжившим собраться на крыше академии и уже решать дальнейшие действия. Прошу передать мои слова всем шиноби, особенно на предмет поиска споранов. Нам пригодится начальный запас ингредиентов для выживания: спораны, спирт, вода, еда, свитки техник. Желательно не допускать очень громких и ярких техник, пожаров - количество зараженных вокруг Конохи не так велико, чтобы представлять угрозу наличным силам, но есть риск привлечь зараженных из более дальних кластеров. А допускать побоища сейчас нежелательно, особенно когда ещё полно неиммунных.

-Лекарства, как я понимаю от болезни нет? -- уточнила Хокаге.

-Нет, ходят слухи, что из каких-то супер опасных местных тварей можно выбить белую жемчужину, но тут все не ясно, так как это очень сложно, твари редкие, и стоимость добытой жемчужины огромна, так что их никто на новичков не тратит.

-Понятно, тогда я в госпиталь, Шикаку остаешься за главного, Шизуне уйдет со мной. Возможно ещё что-то получится сделать. Если что, ищите меня там.

Хокаге покинула свой кабинет, оставив главного ленивца Конохи, осмысливать все зло, от такого напряжного статуса, как главный и ответственный. Рядом с ним стоял Итачи.

-Саске в деревне?

-Нет, сбежал твой братец, согласно информации к Орочимару, -- ответил Шикаку.

-Понятно, я забыл сказать. Очень важный ответ, которого у меня ещё нет -- появиться ли у наших зараженных возможность оперировать чакрой? Шикаку, отдай распоряжения наблюдать и собирать информацию. Возьми здесь пятнадцать споранов и две приготовленных бутылки живца для образца. Даже если тебе не повезет постарайся продержаться подольше и других аналитиков пои что-ли. Хотя, что я тебе советую, сам разберешься, кто нужен, а кто нет.

-Понял. Благодарю за информацию и спораны. Что ж, сегодня выспаться не удастся.

***

Команда Гая прибыла на западные улицы. На этот раз сообщение о появлении зараженных пришло из квартала Сарутоби. Сегодня роли в команде вновь поменялись. Обычно не заметная в команде Тентен, которая была в команде на подхвате и отвлечение противника, стала основной ударной силой. Её точность, техники способные бить по площадям, стали самыми эффективными. Остальным оставалась роль трофейной группы, потрошить споровые мешки, согласно последним приказам, и собирать небесконечный припас метательных приспособ своей неутомимой сокомандницы. Нет конечно, даже Неджи со своим не подходящим для подобного противника стилем мог без труда справиться с толпой этих недоразумений, но что бы вступить в схватку, ему нужно добежать до врага, а этих мгновений было достаточно для Тентен. Но Нейджи не переживал, последние сводки, весьма обрадовали парня, на данный момент он один обладатель бьякугана, но не последний. Никаких долгов перед кланом, никаких печатей. Из людей, кому он хоть как-то обязан -- остались лишь его сокомандники. Свобода? Наверное это она, возможно не такого он хотел. Но даже такая свобода, делала его счастливым? Поэтому он немного пугал Рока Ли, когда с улыбкой на губах вскрывал споровые мешки или удалял кунаи из мертвых тел. Сам Рок Ли был заторможен и не так активен, как всегда. Даже Тентен, было понятно, что для Рока счет пошёл на часы. После получения последних новостей из штаба, которые означали, что почти все обречены, они договорились, что не дадут друг другу обратится, до конца сражаясь.

-Одиночная цель на четыре часа, на вид сильная, странная система внутренней циркуляции. Чакры не видно, но размером более полутора метров в холке, передвигается на четырех конечностях по крышам зданий. Умеет прыгать на пять метров. -- выдал информацию Неджи.

-Понял, выдвигаемся, Ли вступаешь в схватку вторым, постарайся вложить все в один удар.

-Понял, Гай сенсей!

Запрыгнули на крышу и сразу увидели тварь -- полностью лысая, уже с костяными элементами брони на морде. Гаю чем-то она напомнила, одну из форм обращения семихвостой джинчурики, такое же слегка бронированное насекомоподобное нечто, весьма опасное на вид. Рывок, что такое, сотня другая метров, для тренированного тела и колено в зелёном трико, уже врезается в неотпрянувшую морду твари, размалывая на осколки броню на скуле. Пользуясь отдачей, сразу лоу кик с разворота по переднему колену твари, в попытке свалить или повредить конечность. Как убедился Гай, конечности были в конце списка изменений у всех тварей. Нет они становились и быстрей и сильней, даже обзаводились когтями, но не крепче. Сустав хрустнул.

Получив по морде и по колену, тварь отпрыгнула, чем весьма удивила команду. До этого все зараженные, несмотря на полученные ранения всегда рвались вперед к добыче.

-Осторожно! -- крикнул Гай, когда Рок Ли, не дождавшись фиксации твари в точке, применил свою фирменную атаку с высоты. Тварь была готова, увернувшись, ударила лапой наотмашь, чем отбросила тело парня, не сумевшего увернуться, только заблокировавшего удар, метров на пять. Рванула следом в желании добить, но была отброшена, техникой кайтен подоспевшего Нейджи. Дезориентированную тварь добил Гай повторно проведший удар в уже незащищенную скулу с локтя -- дробя кости черепа.

Пока Тентен с Гаем осматривали раны Ли, Нейджи вскрыл споровый мешок, жемчужин конечно не нашел, но к неплохому запасу команды добавилось с десяток споранов и два шарика гороха -- их первый трофей подобного вида. Оглядел окрестности бьякуганом, обнаружил, что в радиусе трехсот метров, только одна подобная тварь и с ней уже успешно сражался какой-то шиноби, поэтому позволил себе немного расслабиться и отключить своё зрение.

-Эх Ли, как же ты так!

-Простите Гай сенсей, кажется я уже все. Ещё перед ударом твари все расплывалось перед глазами! Чем мог я помог, прошу прощения, что я так слаб! Прошу выполните ваше обещание!

-Я сделаю это Гай сенсей, Тентен отвернись пожалуйста, -- сказал Нейджи.

Легкий с виду удар джукена, не наносит внешних повреждений, но удары в голову смертельно опасны. Мгновенная смерть, которая позволила не уродовать тело его бывшего напарника и, наверное, друга.

-Эх, я отнесу его к остальным, Неджи, Тентен, возвращаемся!

На крыше по соседству с ними Итачи, тем временем прикончил своего очередного топтуна. Мощная тварь, товарка которой, доставила немало проблем команде Гая, была восприимчива к гендзюцу. Поэтому победить не составило проблем. Легкое внушение, и нестабильный разум чудовища увидел кучу мяса на крыше, а точно воткнуть кунай в незащищенный споровый мешок задачка по силам ученика академии.

***

-Кто ты? -- спросил неожиданно Снейп, и добавил, -- только не пытайся меня обмануть, мне доступны все твои мысли.

Гарри был в шоке. Нет он подозревал, что сильным волшебникам, доступно чтение мыслей, ещё с первой встречи с Волан де Мортом. Но что б так прямо и в лоб, объявлять об этом, используя свою способность, как аргумент в разговоре.

-Основа, у нас новая диспозиция. Запираться не получится согласно общему впечатлению о Снейпе. Предлагаю полную открытость! -- пришло сообщение в голове от системы.

-Надо бы имя тебе дать, -- ни к месту подумалось Гарри.

-Профессор, я Гарри Поттер! А то, что вы заметили у меня в голове, какая-то надстройка. До конца ситуация непонятна, но пока мне кажется достаточно полезной.

-Не совсем тебя понял, Гарри объясняй подробней!

-Ну вы сталкивались с такими приборами у маглов -- компьютерами?

Профессор Снейп кивнул, а потом отрицательно качнул головой:

-Это что-то наподобии калькулятора?

-Профессор, и вот как вам объяснить, если ничего близкого даже нет в лексиконе? Проще, как бы помощник в мозгах, помогает обмениваться знаниями и навыками с Джинни. У неё такая же система, можно связаться с ней, как по телефону, даже написать письмо, показать увиденное. Хорошо влияет на память, я сейчас могу наизусть вспомнить любой медицинский справочник, который мельком просматривала Джинни из-за плеча мадам Помфри, так понятней?

-Занимательно! Гарри, а тебе не пришло в голову, что у Вас общего с Джинни, и почему у других в головах нет подобной системы? -- едко уточнил Снейп.

-Если вы о гипотетической угрозе Волан Де Морта, то могу вас успокоить, да система самообразовалась на основе крестража у меня и остатков души у Джинни, но к сожалению нам не досталось даже памяти основы, знаний и опыта. Согласитесь обстоятельства немного поменялись, и нам бы очень пригодилась бы помощь даже от такого неоднозначного волшебника, как Волан де Морт.

-Весьма спорное утверждение, -- не согласился с ним Снейп.

-Я не буду спорить, спор об гипотетической пользе утраченного не имеет смысла.

-И какую пользу нам может принести твоя система?

-Профессор, вот сейчас мадам Помфри экспериментально убедилась, что употребление спорана, заменяет для вас с ней бодрящее зелье, только нужно быть осторожным с кристаллическими включениями -- они ядовиты, но не растворяются во рту.

Снейп резко взбодрился и после нескольких секунд раздумий, отправил в рот первый шарик спорана.

-Профессор, я предлагаю, заглянуть к оставшимся -- занести им часть споранов. Получить спиртовый настой на споранах и отправиться к вашему новому кабинету директора.

-Скажи, Гарри, что за кусочки мыслей об возможном лекарстве?

-Профессор, нам с Джинни не хватает знаний, как о системе, так и о магии. Всё на уровне гипотетических возможностей, что установленная вам система, позволит избежать превращения, как и мадам Помфри, ваши знания позволят нашему медику взглянуть на проблему под новым углом, и всё же найти лекарство, или наши объединенные сознания решать её коллективно. В любом случае ясно: ваши знания помогут выжить нам, а установка системы, единственный способ их быстро передать, Вам от установки системы точно хуже не будет, но вот сможете ли вы её дождаться. Сейчас создание рабочей копии у меня займет не менее пяти суток, у Джинни чуть дольше и это самый оптимистичный срок. И всё это время нам нужно правильно питаться, в меру спать и не подвергать организм стрессам, но здесь и сейчас это труднодостижимо.

-Хм, от абсолютной памяти, я бы не отказался, -- вздохнул Седрик, о котором все забыли.

Как ни странно, именно эта фраза, убедила подозрительного профессора и они начали обратный путь к новому медицинскому кабинету. Медицинским кабинетом стало ближайшая классная комната к главному залу. И все эти дни, они не подверглись штурму основной массы зараженных только благодаря надежным заклинаниям директора, надежно запечатавшим двери с основной массой зараженных.

-Так дети, нам необходимо зачистить главный зал. Открытый штурм опасен для вас, а у меня не будет времени вас прикрывать, поэтому план следующий. Сначала блокируем двери в коридорах, после трансфигурируем стену Главного зала в замковую решетку и немного пошумим.

Гарри искренне восхитился идеей профессора, на шум со всего зала сбежались твари, в которых уже сложно было принять за бывших учеников и педагогов. Неизвестно сколько оставалось зараженных на момент запечатывания зала, но им пришлось убить двадцать шесть тварей, что в сумме дало им более сорокаспораннов. А также доступ к штабелям деревянных ящиков с продуктами. Удивительно все ящики были целыми -- у тварей явно не хватило мозгов их вскрыть. А то что с голодухи, они были готовы есть все подряд, указывало отсутствие костей, и вылизанная посуда после того неудавшегося завтрака. Даже вылизанные полы, на которых не осталось никаких следов от трагедии, произошедшей здесь несколько дней назад. От тел тварей было решено избавиться. Запечатанные двери в коридоре позволили им безбоязненно находится в кабинете и в Зале. На штурм к директорскому кабинету Снейп отправился лишь в компании профессора Флитвика. Мадам Помфри, когда узнала об системе, предложила интенсифицировать процесс, подключив ребят к системе поддержания жизнедеятельности, усиленно кормить и поддерживать оптимальные параметры организма искусственным сном и магическими воздействиями.

На пятый день, затопившая первый этаж вода стала резко отступать, и педагоги стали заклинаниями убирать воду из подвальных помещений. К сожалению, из-за ограниченности сил, только на осушение первого подвального этажа, где были помещения зельевара и факультета Слизерина ушло два дня. Но кроме получения доступа к своим складам, удивленный профессор неожиданно стал спасителем истощенной девочки, в которой с удивлением узнал Дафну Гринграсс. За восстановление истощенной девочки с удовольствием взялась школьный медик, обрадовавшаяся ребенку как родному.

Как выяснилось позже Дафне помогла её родовая магия. Ясный разум Гринграссов уже неоднократно помогал их роду, двадцать лет назад род не подверженный контролю заклинанием Империо был не нужен Волан де Морту, а жесткий нейтралитет и безынициативность представителей рода уберегли его от жестокости со стороны Темного Лорда. И сейчас, разум девочки был выдернут из-под действия вируса, а тело введено в состояние летаргического сна. Как что там работало, неизвестно было ни ей не преподавателям.

-Профессор я бы с удовольствием приняла вас в род, как спасителя моей жизни, думаю, родовая магия примет вас в этом качестве, но к сожалению здесь нет родового камня.

-Северус, соглашайся, ещё неизвестно, поможет ли система, -- посоветовала медик.

-Вообще-то есть, -- ответил новый директор Хогвартса.

Доступ на склад, позволил Снейпу восстановить запасы ингредиентов, особенно запасы безоара. Который Снейп употреблял наравне со споранами. И все равно, внешний вид профессора или медика Хогвартса вызывали сочувствующие взгляды у остальных. Неделя без сна, постоянное балансирование на крае угасания разума, разрушающее воздействие от чрезмерного употребления споранов. Да и запас споранов не был бесконечен, такими темпами уже завтра -- нужно будет опять отправляться на поиски зараженных.

-Гарри, не откроешь нам Тайную комнату?

После того, как Снейп принял на себя полномочия временного директора школы. Он получил ряд привилегий и возможностей от магии Хогвартса. Так он прекрасно знал, где кто находится, в том числе зараженные. А с такой разведкой и подгоняемый постоянной жаждой, Снейп быстро зачистил все помещения школы от зараженных. И теперь даже разрабатывал чары, которые бы позволили приманить новых зараженных с окрестностей.

-Ух ты это же родовой камень самого Слизерина? -- восхитилась Дафна.

В отличие от Гарри и Джинни, с их гриффиндором головного мозга, юная слизеринка была в восторге прикоснуться к кусочку легенды их факультета. Профессор только пожал плечами, он хоть и был полукровкой, но не принадлежал к родовой аристократии, все эти камни были как темный лес. Тайной интересной, но недоступной декану факультета аристократов.

-Гарри, мне нужна будет твоя помощь, -- обратилась к нему Дафна, -- пожалуйста, не перебивай и выслушай всё, что я сейчас расскажу до конца, даже если мои слова покажутся тебе обидными или оскорбительными, хорошо?

Гарри кивнул.

-Ладно, начнем с тебя. Ты являешься потомком одной из 28 действительно чистокровных семей. По отцу ты Поттер, твой отец точно был отлучен от рода, твоим дедом, за что мне неизвестно, так как и неизвестно никому, это тайна вашего рода и ответ на неё ты не получишь, так как информации, если и была осталась в нашем мире. Так же точно известно, что он не был предателем рода, крови или магии. Эта информация точна -- так как она бы отразилась на гобеленах всех твоих родственников.

-У меня есть родственники? -- удивился Гарри, который не знал об всем этом.

-Конечно, ты думаешь почему, Малфой на тебя так реагирует? Просто вспомни ваше знакомство, а теперь подумай, что ты всё это сказал своему кузену? А теперь представь, что для аристократов кузен, это как для магла двоюродный брат.

Гарри покраснел. Его всегда оскорбляло несправедливое отношение к нему со стороны Дадли. И здесь он получается сделал, то же, что делали с ним.

-Ладно, идем дальше. Род Поттеров является темным родом, для меня вообще является удивительным, как ты не попал на Слизерин, -- Гарри уже открыл рот, чтобы возразить, но Дафна ускорила речь не давая ему слово вставить, -- из всех присутствующих ты наиболее близок к роду Слизерин. Не перебивай, ты потомок своих родителей и где-то в твоих предках был второй потомок Слизеринов, которому дали право организовать свой родственный род. У меня не много шансов воззвать к чужому родовому камню, но если будешь присутствовать ты, шансы возрастут, если камень признает тебя, потомком Слизерина, то мою просьбу точно выполнят. Не буду врать, что это безопасно, но нужно рискнуть. Мне нужно точно, для профессора Снейпа это вопрос жизни и смерти, а ты реши, поможешь маленькой девушке выполнить её долг?

Сказала и кокетливо стрельнула глазами из-под ресниц.

-Я не знаю откуда у тебя это не снимаемое проклятие, но оно работает и называется баф +20000 милоты, -- раздался голос у Гарри в голове.

-Я решил, буду звать тебя Добби, -- определился Гарри с названием своей системы.

-Я конечно понимаю причину, но я не разделяю твоего решения! -- фыркнула система.

-Я согласен помочь, что нужно делать?

***

Постепенно, линия обороны сжималась от окраин Конохи к четырем центральным зданиям и только в двух из них происходила ещё какая-то деятельность. Уставший Какаши, который сейчас сидел у трупа Гая, судорожно размышлял, стоит ли вносить в отчет необычную энергичность зараженного, как подтвержденный случай использования чакры или это мутация смертельного вируса и "силы юности"? Почему ему приходится убивать друзей и можно ли считать Гая другом? Нужно ли скорбеть ещё по одному другу или тихо радоваться, что он наконец выполнил своё мимолетное желание, которое он испытывал периодически, особенно после сезона дождей в скрытой деревне. На поле стадиона Итачи уносил очередное заснувшее тело. Сегодня он побил свой прошлый рекорд по количеству невинно убиенных жителей Конохи. Правда совесть его не мучила, страшная догадка, что это не последняя Коноха появившаяся в этом кровавом мире, заставляла разум застыть в ледяных оковах обреченности и смирения. На балконе здания больницы, оглядывая округу, очерчивалась дробная фигурка Тентен. Девочка единственная из команды пережила этот день, и кроме печали, её наполняло чувство гордости. Она пережила этот страшный день, плечом к плечу с друзьями билась до конца. Нет её вины -- ей повезло не заразиться, выжить и выполнить последнюю просьбу её друзей. Даже пережить вторую весну "силы юности" в исполнении монстра Гая, хорошо догадалась позвать Какаши сенсея.

Самое удивительное, что полностью сохранила свои ряды троица Ино, Шикамару и Чеджи. Правда сейчас главного толстяка из генинов можно было узнать только по знаменитым трусам на голове. Сам парень исхудал и осунулся. Его техника мясной танк великолепно показала себя на прямой центральной улице Конохи, а зная ленивый характер их стратега, любой знающий легко догадался бы, что только повтором одной атаки и занималась троица в этот день. С одной стороны эффективность была большая, но вот последующий сбор споранов из кучи раздавленных тел основательно отбили аппетит у обжоры. Из гражданского населения благодаря монстру Гаю не выжил никто. Правда, ещё неизвестно как дела обстоят в госпитале.

Итачи в очередной раз вздохнул, жалея, что не доступен теперь призыв. И пошёл к госпиталю. Чакра как и силы были на донышке, но Итачи радовался, что может спокойно, не таясь и не торопясь пройтись по родным местам. Открутил горлышко на бутылки и хлебнул живца, сегодня шёл повышенный расход сил. И глаза парень тоже изрядно перетрудил, к сожалению, восстановленное зрение опять изрядно ослабло. Чуть слезящимися глазами парень смотрел на госпиталь. Не видел парень того, что из госпиталя на него смотрели глазами с веселыми бесятами в шарингане.

==========

Глава 3. Шахтеры - высотники ==========

-Где Наруто? - вот уже полчаса экс Учиха Момо выносила мозг Итачи.

На ночь выжившие шиноби решили собраться в доме Какаши. Ну как решили. Выбор был не особо большим, остальные по факту остались без своих домов. Лишь Хатаке был достаточно старым кланом, и его дом был внутри клановой зоны в центре города. Лезть в незнакомые дома, с учетом паранойи бывших хозяев, да и на ночь глядя, желающих не нашлось. Поэтому никто из шести выживших особо и интересовался мнением одноглазика.

Так же на ужине, к удивлению Итачи, все дружно пришли к мнению, что во всём виноват Наруто. Так же особенно его впечатлила представительница его клана, которая грозилась надавать тому по шее и спрашивала всех, почему его всё ещё не видно. Спрашивала и его. Опешивший Итачи, который отдавал себе отчет, что, скорее всего, имеет дело с представителями другого мира, особенно, когда посмотрел на бодрый вид Пятой Хокаге, не мог как все послать неугомонную девицу. Больше всего его вымораживало, что в глазах пигалицы горел вечный мангекью шаринган, и по устоям клана, он должен подчинятся этой девице и мон Узумаки на рукаве. То есть эта девчонка даже не является Учихой, хотя пробудила свои глаза даже раньше Учихи Мадары! Что происходило у них?

-Эх ты такой же непутевый, как и твой брат! - вздохнула мелкая и отправилась к остальным на кухню.

-Момо, а я тебе говорила - не было Наруто в деревне, - вновь подала голос Ино, - он со своей шайкой подрывников взял миссию.

Итачи решил, что Ино самая хорошая девушка за столом, уже второй раз, перетягивает огонь на себя.

-Ино, ты сама себе противоречишь! Твои слова: Без Наруто мы бы сюда не попали? Говорила?

-Ну, говорила! А что с того, ты же сама знаешь Наруто, он может. Я вообще рада, что ваш огородик сюда не попал, вот бы приключения были бы.

-Простите, что перебиваю, а ваш Наруто, такого роста? - показал рукой Итачи, в ответ все кивнули, - а он умеет растворяться в тенях?

В ответ все опять кивнули, а Итачи сглотнул. Вспоминая ЭТО.

-А он у вас случайно зельями увлекается?

-Ой, а ты с ним тоже знаком? - обрадовалась Ино.

-Не-не, в первый раз слышу, да и пора мне наверно, у вас тут все налаживается - пойду потихоньку!

-Постой Итачи, - тормознул его Какаши, отвлекшись от книги, - Как ты можешь быть знаком, если ты из другой версии мира?

-Так я и не знаком говорю же, в нашем мире Наруто отличный парень - мы его, когда выловили и заставили с помощью гендзюцу зелье одно варить, у него пять раз рамен получился. Мировой человек, не то, что ваш.

-Что ты сказал?

Остаток ночи нервный шиноби провёл на крыше академии, решив держаться от одной чокнутой и её зелёного аматерасу подальше. Ужасы этого дня были ничто по сравнению с этими двумя фуриями.

***

-Капитан наблюдаю внизу пожар цистерны с борной кислотой.

-Тогда отлетаем километров на тридцать и садимся, желательно в укрытом от глаз месте.

-Ночью?

-А у тебя выбор есть? Из-за этих аномалий ты видишь, что с техникой творится. А внизу, как ты говоришь, есть цивилизация.

Капитан Дик Бач был простым пиратом во фронтире. Не конченным морально, ну конечно и не без греха. Когда его попрекали за образ жизни, он любил вспоминать, как он вызволял из рабства арварских рабов. Хотя это и было один раз, но было. И сегодня он явно не ожидал Аратанский крейсер, когда начинал штурмовать базу шахтеров в этой космической глуши. И вот надо же так совпасть, что у него однозначные неправомерные действия, а на борту целый набор всяких арварских приблуд, включая рабские ошейники и нейросети? А с той стороны минимум седьмое поколение, явно военная постройка корабля, а значит секунд двадцать противостояния и их фрегату конец. Да и какой фрегат? Глубокая модернизация внутрисистемного транспортника на двадцать тысяч кубов вместимости. Вот и сунулись в ту червоточину. А вылетели уже над планетой, чуть брюхом не чиркнули. И хорошо, хоть скорость обнулилась, а то б сгорели моментально. И так тряхнуло знатно. Попытались покинуть атмосферу, чтобы определиться с местоположением, но уже на двух километрах высоты, резко начал падать ресурс техники. Потом какие-то черные зоны, тоже изрядно изнашивали технику. Хорошо Дик Бач держал ресурс систем всегда больше 80 процентов, а то бы была бы беда. Хотя куда уж хуже.

-Капитан, я предлагаю, сесть в поле, а с утра уже решать, когда видно будет.

-Никто не возражает? - спросил капитан у офицеров, - Хорошо поступим так.

-Капитан, сразу прошу объявить карантин, - вмешался врач, - образцы окружающего воздуха содержат большое количество неизвестного вируса, анализ ведется. Предварительные выводы, иммунитета к нему у нас нет, любые контакты с окружающим миром должны быть исключены до первых медицинских исследований.

-И тут проблема. Как будто в тюрьме, на собственном корабле, - вздохнул кто-то.

-В общем ситуация ясная, что ситуация непонятная, и как тогда наш оператор систем слежения увидел следы цивилизации?

-Докладываю! Сама по себе борная кислота не горючий материал, но при концентрации с другими горючими материалами дает пламя ярко салатового цвета. На это пламя я ориентировался, когда делал доклад. Другие выводы: в населенном пункте не было уличного освещения. Нужно разбираться, что происходит. Тут ещё не изобретено электричество или действует военное положение о светомаскировке.

-По оборудованию о нас что?

-Все рабочее. Но всё дышит на ладан. Честно был выбор, я бы не советовал взлетать или активно использовать технику. Системы жизнедеятельности ресурс на месяц, буду смотреть, что сделать можно. Расходники для основных систем есть, - отчитался механик.

-Хорошо, держи в курсе.

-Капитан, пищевых картриджей у нас две недели; аварийный запас даст ещё месяц - заметил завхоз.

-Хуже, док, тебе основной приоритет. Так основные задачи всем ясны, следующее совещание через 12 часов. Основная тема - возможный взлет. Оператор, тебе задача попробовать с поверхности определить наше местонахождение и подключится к связи. Нужен доступ к сети. Аварийный сигнал пока не подавай.

После собрания все разошлись. Капитан тоже покинул свою каюту, которая в том числе служила каютой для собраний офицеров, и сейчас остался на рабочем месте, заняв капитанский ложемент. Его сеть Тактик 4М, была слегка устаревшей версией, поэтому полный контроль над всеми системами корабля он мог получить только в капитанском ложементе. Назревал конфликт в абордажной секции, его душегубы, явно не понимали, что происходит и почему их 48 часовой контракт заканчивается, а они так и не допущены к началу абордажа. С учетом того, что у них в контракте полностью отсутствовала посуточная оплата - их раздражение было понятно. Начальнику абордажной группы придется не сладко в ближайшие три часа.

Капитан задумался, нужно ли ему эта толпа дикарей? Естественно нужна, с учетом износа техники и дальнейших действий в условиях наземных операций. А хватит ли у него средств на обслуживание постоянных контрактов? Нет. Отправляясь на миссию, он хорошо вложился в дело, на счету осталась сумма в сто двадцать тысяч кредитов. Тогда что? А нечего изобретать велосипед, давно существует программа организации жизни экстренных поселений. Активация программы возможна решением большинства выживших - значит, следующее собрание проводим, а через час собираем всех в трюме и проводим общее собрание. А там либо основываем колонию или открываем створки шлюза и отпускаем несогласных гулять в сельской местности. Заодно после объявления о собрании снизим уровень накала. Даже проще можно начать публикацию всех более менее точных данных по ситуации. Можно даже фотоматериалы, нужно подготовить правильную позицию людей.

Следующее. Неплохо бы отправить самых горластых в ознакомительный рейд. Вот точно посадить их за обработанную ИИ карту местности, поставить задачи. Какие задачи? Найти оптимальное место для создания базы. Пожертвовать им пару дронов для доразведки местности. Ещё, найти и привести местного. Ведь если есть населенные пункты, значит должны быть и выжившие. Для дока опять же польза, проще будет вывести антитела. Ресурсы опять же, что здесь с мародеркой?

***

Сегодня был знаменательный день. У Гарри на запястье начался формироваться бугорок. И пришло сообщение от системы, об окончании формирования установочной капсулы. У Джинни процесс ещё продолжался. Под руководством Гарри и его системы, сильно сдавшая мадам Помфри, произвела надсечение кожи и извлечение диска, внешне похожего на таблетку аспирина.

-Добби, почему он так выглядит? - спросил тогда Гарри у своей системы.

-Проще глотать, и не вызовет отторжения.

-Гарри, как её вводить Снейпу? Заставить проглотить?

Решение об очередности приёма было вынужденным. Профессор отказался от бодрящих зелий в пользу школьного медика, как джентльмен. И с учетом отравляющего эффекта от споранов сейчас был, чрезвычайно плох.

-У него началась установка системы, мы не опоздали, мозг ещё функционирует, Гарри он необычайно плох, лучше убрать капельницу и надеяться, что система будет иметь эффект, - отчиталась система Добби.

-А если нет?

-А если нет, попробуем скопировать его личность и знания и удержать на наших мощностях.

-Это зачем?

-Ну, мало ли, сколько носителей будет, всегда может появиться возможность переписать личность в новый разум.

-Вы и так умеете? - удивился Гарри.

-Почему сразу вы? И ты так умеешь! То, что мы с тобой общаемся словами, это на уровне паранойи - тебе просто так легче, даже за счет потери функциональности. Вон Джинни работает напрямую с интерфейсом.

-То есть, когда она со мной связывается, она думает, что связывается со мной?

-Ну, в основном, она думает, что ты жуткий тормоз. Ну а дальше, не забывай, что у нас с тобой одни интеллектуальные мощности на двоих, одна личность и одна память, да и наши разговоры - это потакание желанию иметь ещё одного хорошего друга.

-А почему тормоз? - спросил Гарри и сам понял.

-Ну, да, так вот, по принципу твоей паранойи мы сможем предоставить гостевой доступ и для Снейпа или для других участников системы. Даже немного расширить права, в случаях, когда нужно будет предоставить работу специалисту. Тогда он физически может сражаться с тварями, а в этот момент ты будешь варить зелья под его чутким руководством.

-Подожди, но как быть с тем, что он буквально лучше меня во всём? Это что ж получится, я постоянно буду под контролем Снейпа?

-Ну почему постоянно, тем более ты зациклен на конкретном человеке, представь, что к этому списку добавятся и Флитвик и мадам Помфри. Плюс с ростом опыта, тебе всё меньше будут нужны их интеллектуальные костыли, а знания мы изначально планируем общедоступные.

-Но это же никаких тайн, ни от кого!

-Гарри, я понимаю, что тебя интересует вопрос личной тайны и свободы воли. Но посмотри на ситуацию под другим углом. Ты прекрасно знаешь, ровное отношение Джинни к тебе, давление на неё со стороны матери и корыстный интерес её семьи в налаживании её отношений с тобой. Она знает о твоём подсознательном страхе её новой личности, у которой проклятие брутальности, и то же старается вести себя корректно по отношению к тебе, зная твоё проклятие милоты. И в итоге: нет фарса, нет надрыва чувств, тебя не тискают по углам, как плюшевую игрушку. Через систему опять же не идет на тебя отдача от тех гормональных взрывов - потискать милашку. Да и сами эти взрывы подавляются согласно настройкам. Если бы была другая ситуация, система работала бы по другим методам, согласно внутреннему согласию игроков. И да теперь вы игроки, согласно соглашению трех. И можешь поздравить Снейпа, он прошёл стадию инициализации.

-Поздравляю!

-Спасибо, Гарри. Поверь, мне не хотелось бы это говорить, но должен принести свои извинения, за то, что и впредь буду вести себя, как вел.

-Прошу, тогда делать это вслух и при личном присутствии, мысленная связь в вашем исполнении, похожа на самокритику.

-Ну пока не обещаю, мне тут упала картинка с твоих глаз, выгляжу отвратительно. Поможешь сварить зелье общего восстановления?

-Как понимаю, ваше тело кусаться не собирается?

-Пока обнадеживающий результат, системе удается предотвратить разрыв связей памяти, личности и ИИ. Правда, нет пока подтверждения, что я могу жить в своем теле как живой человек, а не как дистанционно управляемая коллективным разумом марионетка.

-Это вы так нас с муравьями тонко сравнили?

-Ну вот, смотри и от моей личности тебе толк вышел - умнеешь!

-Да профессор, но вот вам бы не поглупеть, - Гарри хихикнул, и, глядя на подозрительное лицо мадам Помфри, объяснил ей ситуацию, заодно успокоил женщину, передав хорошие новости от Снейпа.

-Слава богу!

От Джинни пришло сообщение, что она готова помочь с зельем. Профессор Снейп тут же переиграл планы - нежелание подпускать Поттера к котлу, в этот раз было на руку Гарри. Ему же была открыта часть возможностей Снейпа как директора. В том числе карта, и вот по этой карте выходило, что с запада к Хогвартсу приближаются зараженные. Явно не специально, не стремительно, но группа из тридцати зараженных, планомерно рыскала по окрестностям. Видимо гнали какую-то полевую живность. Стоило подготовиться к встрече с ними на своих условиях. Поиски по замку вывели его во внутренний двор, где профессор Флитвик отрабатывал с Седриком магические связки атакующих заклятий. Поприветствовал собравшихся, доложил новости о Снейпе, кратко рассказал о зараженных.

-Большая группа, - согласился с выводами Флитвик, - предлагаешь заманить громкими звуками в холл перед Главным Залом и расстрелять с сверху. Идея здравая.

-Неплохо бы подготовить несколько баррикад, для их замедления, - заметил Седрик.

-Да, нам не выгодно, давать им развивать скорость, можно вообще ограничить вход через главные двери, - заметил Флитвик.

-Профессор Снейп, не рекомендует портить хорошие вещи, которые ещё и закрывать нужно будет, а подготовить фортификации снаружи перед входом.

На выходе из здания, профессор Флитвик, всё же повторил задумку Снейпа со стеной и решеткой.

-На всякий случай, мы не знаем всех возможностей тварей.

-Профессор, запрет на аппарацию в здании снят, так что если нужно можно сразу заблокировать дверь.

-Ну во-первых, у нас тут Седрик, который скорее всего не умеет аппарировать, во-вторых Гарри, даже, если ты знаешь, как аппарировать, то тебе вроде как рано, это негативно влияет на организм, в-третьих, если дверь будет закрыта, будет сложно объяснить тварям, куда им бежать, - просветил всех Флитвик, - Смотрите сюда, мы не знаем, на сколько твари быстры. Как высоко они прыгают. Все наши знания о них ограничены короткими коридорами Хогвартса. Так что давайте отталкиваться от наших возможностей. И так палочковый бой эффективен на расстоянии пятидесяти шагов. Дальше уже, не говоря об ослаблении заклинания, точность наведения заклинания падает катастрофично. Добавим, что от заклинаний на больших дистанциях увернуться можно шагом, поэтому наше всё ближний бой. Сильные твари в замке с места пробегали до четырех метров, пока я успевал начитать заклинание. Поэтому представим, что за тридцать шагов, вы сможете убить только двух тварей. Поэтому и нужно спланировать баррикады так, что бы разделить их, заставить передвигаться по одной, быть на неприступной для них высоте. В общем нужен длинный петляющий коридор вдоль стен здания, замуровать окна минимум до второго этажа. На втором этаже, окна превратить в бойницы.

-Профессор, я боюсь уже большой объём работ, а чары трансфигурации, не настолько постоянные, что бы поддерживать такой объем фортификаций постоянно.

Профессор Флитвик сдулся. Он прекрасно понимал этот недостаток своего плана, наверно и предложил он его, больше потакая свой гоблинской натуре. К сожалению любая монументальная фортификация разбивалась о банальную нехватку рабочих рук.

-Может редут? - предложил Седрик.

-Профессор, какого максимального объема куб земли можно извлечь из почвы?

- Куб? Со стороной метра два. Но зачем перенапрягаться - возьмём со стороной в метр. Да, работы в восемь раз больше, но и работать вы сможете не в пример дольше. И силы останутся.

На том и порешили. Профессор и ученики принялись за разметку площадки и выемки грунта. По мере роста редута, рос ров вокруг него.

На момент появления заражённых, высота достигала пяти - шести метров, а глубина рва редко где была меньше трёх метров. К сожалению, ни увеличить высоту, не сделать ровный пол редута, времени не хватило. Видно привлечённые шумом твари под конец шли целенаправленно к ним и даже и ускорились. Правда прибежали не все твари. То ли были разные группы, но система сообщила, что семнадцать точек на карте Хогвартса до сих пор находятся на расстоянии с километр. Правда, глядя на гостей, Гарри радовался, что их не так много и сомневался в эффективности редута. Начать с того, что самая большая зверушка, стоя на четырех лапах была в холке за два метра. Так ещё и передвигалась скачками метра по три за раз. Глядя на это, осталось мало сомнений, что высота редута станет непреодолимой преградой для неё. Да и другие заражённые в группе, отставая по размеру от большой, все равно превосходили планы товарищей.

-Седрик, прыгай вниз и заблокируй вход за собой. Прыгай смело, я помогу с левитацией, - отдал распоряжение Флитвик.

-Бомбарда максима! - выкрикнул Гарри вместе с прыжком Седрика.

У них была договоренность, почти план Б, на случай эвакуации. Поэтому взрыв не стал сюрпризом для Флитвика, и он сумел у самой земли подхватить заклинанием Седрика.

К сожалению, бомбарда, хоть и сбила разгон тварей, не стала для них фатальной, задела двух, всех оглушила и дезориентировала почти всех. Но и все. Зато Авада, пролетевшая следом нашла цель в куче тел. И одна тварь осталась лежать. Правда самая крупная увернулась, хотя атака предназначена была ей. В любом случае, Гарри был рад и таким успехам на дистанции в семьдесят метров. Несмотря на атаки, твари бросились за Седриком. Парень уже достиг земли, и пробежать ему было метров десять. Но разница в скорости была не на его стороне. Очередная бомбарда максима уже в исполнении профессора Флитвика, дала Седрику форы. До тварей осталось сорок метров. В этот раз попадание было точное. А вот Гарри промахнулся, не сделав поправку на взрыв. Гигант сориентировался первым, оставив преследование, он бросился к редуту.

-Гарри, этого беру на себя, бей других, - распорядился Флитвик.

Седрик забежал в двери, захлопнул щель створки и, судя по звукам, успешно баррикадировался. Гарри послал ещё одну бомбарду. На максиму не было сил. Но и обычная оторвала заднюю конечность.

С большой тварью Флитвик поступил оригинально, подметив появившуюся привычку отпрыгивать от предстоящего взрыва, он подловил её в прыжке, повторив чары левитации. И теперь тело под тонну весом быстро и плавно улетал в сторону.

После того как две твари ударились с разгона в двери без результата. А проломленную доску, как и всю дверь Седрик восстановил заклятием. Заражённые развернулись к редуту. Малое расстояние, несколько секунд форы и только три твари успели сделать прыжок, гарантировано преодолевая расстояние. На их пути, на краю была лишь маленькая фигурка полугоблина. Понятно, какие мысли были в их голове - подмять и растерзать. Гарри успел попасть только в одну. Поэтому смачное столкновение тел со щитом протего, стало весьма эпичным. Пафос же был сломан тем, что тело профессора от отдачи от щита, так же отлетело на другой край редута.

Гарри не мог отвлечься, вербальная магия, не даёт времени поговорить. А контуженые тела необходимо добить. Благо помощь из-за решетки входа ему составлял Седрик.

Профессор тоже быстро присоединился.

-Гарри, большой убегает, справитесь тут?

-Да профессор, как вы себя чувствуете?

-Как будто попал под ночного рыцаря, если понимаешь, о чем я.

С хлопком Флитвик исчез, чтобы появиться чуть в стороне от гиганта, тот изменил маршрут. Бросился на профессора. Опять чары левитации от профессора. И целых три секо потребовалось полугоблину, чтобы снести голову твари.

Ребята, тоже закончили. К ним шел профессор, Седрик возился с замком, Гарри рассматривал уже без спешки побитых монстров. Без сомнений, трое было собаками при жизни остальные людьми. Но процесс изменений давно увёл их от канонного образа.

Сбор трофеев, к которым гоблин причислил и голову гиганта не занял много времени.

-Профессор, вторая группа тварей там же. И их осталось всего семь отметок. Только мучают меня сомнения.

-Что такое Гарри?

-Одна из целей, Гермиона. Поверьте мне не забыть, как мы Седриком с ней столкнулись в замке и успешно убили. Твари же не должны воскресать?

***

Группа Ботаника, была одной из лучших рейдерских групп стаба Тихий. Хотя, судя по последним событиям, недолго ему остаться тихим. Правда сам Ботаник не верил, что стаб переименуют, скорее уж его снесет орда тварей, и уж потом на развалинах появятся новые люди и новые имена.

Начать с того, что начали перезагружаться кластеры с Чернотой. Это места, где невозможна жизнь, выходит из строя техника. Их не любят заражённые. Долгое время именно Чернота, окружавшая с трёх сторон стаб, обеспечивала ему спокойствие и процветание, что было необычно для этого мира. Потом появилась эта группа магов. Их все поначалу приняли за ряженых, и они никого поначалу и не переубеждали. Вокруг стаба начались проблемы с большой водой. Почему то очень сильно не совпадал уровень рек и озёр на обновляющихся кластерах при перезагрузке. Рейдеры стаба постоянно жаловались, что попадали в половодье, даже требовали в шутку выдавать резиновые лодки, в качестве стандартной амуниции. Благо зараженные, не любящие купаться мигрировали подальше. Но опять же сократился средний приток споранов в стаб из добычи рейдеров.

В общем все бы сидели тихо как мышки в стабе, но нужда хуже. Вот уперлось руководству сделать всех магами. А для этого "вынь и положь" на их стол библиотеку Хогвартса. Тем более и маги не против опытом поделиться и даже двух мелких в поддержку выделили.

Вот Ботаник и прикинул. У него двадцать человек. Плюс два рыжих добровольца друидской направленности. А что сам он в магию не верил, даже способности, получаемые людьми в Улье, объяснял наукой, по принципу сознание определяет бытие. Итого три отделения. По половодью в лодках не поплаваешь, а вот на Воднике можно. И пусть он сам не водоплавающий, но уж давно Ботаник на нём хотел прокатиться, а у руководства не допросишься. Вообще плохо, когда руководство это смесь прапора, молчи-молчи и завхоза. Им только еврея, жабы и хомяка до комплекта не хватает. А под это дело, да ещё под безопасность новой звезды. По прозвищу Актриса. Ага так их этих магов и раскрыли, больно уж компания была узнаваемая. Местная молодежь сразу по ветру стали. Особенно на эту рыженькую. Не повезло им, что девчонка пигалица ещё. Хотя ей наоборот очень повезло попасть в этот стаб, с его правильными порядками и неприязнью ко всяким извращенцам. Но очередь женихов она собрала к своему удивлению. Даже всякие абракадабры не пугали наших ловеласов, которые заранее "подготавливали почву". Только четкое обещание Прапора - главы стаба, открутить всё лишнее образумило немного толпу. Но с того момента и прилипло к девчонки прозвище Актриса. Хотя и не принято крестить женщин в Улье.

А сама Актриса, та, что в девичестве Грейнджер, ничего до знаний оказалась падкая. Язык учила бойко. И уже на второй день, страшно коверкая нормальную русскую речь, донимала Прапора всякими "почему". Читать, научилась тоже за неделю, тут помог поклонник - подкинул всю серию о похождениях её и сотоварищей.

Ох и надо было видеть, как у Звездочета, так в стабе перекрестили их директора, дергался глаз, когда он эти книжки увидел.

Тут Ботаник поймал себя, что опять отклонился от темы в своих размышлениях. Ему надо планировать поход. С Водником решили. Жаль, нет заводской площадки с ПКТ, ну да ладно кузнецы и не хуже сварганили, а уж пулеметов Ботаник повидал почти на весь перебор алфавита. Актрису Сажаем в Водник. Берем два Уаза и Урал. Или два Урала? Вот интересно, сколько по объёму занимает их библиотека. Что уже нужно идти искать магов иначе никак? Определим так. Двадцать бойцов, это максимум десять машин по схеме водитель и стрелок. Но так как эффективность огневого прикрытия будет никакая. С другой стороны один Урал тоже мало будет. Идти в рейд по государевым делам престижно, но не выгодно. Значит нужно включить в рейд план на мародерку. В той стороне у нас Кливогонск, город не город, но интересные места для рейдера есть. Нет, нужно встретиться с Анисимом, он хват древний, подскажет, благо в рейд вместе ходим.

Стаб Тихий представлял из себя бывший завод по производству керамических изделий. Завод старый, повидавший ещё царские времена. И возможно в те времена и перезагрузился в Улей в последний раз. Во всяком случае в ближайшее столетие перезагрузки кластера под ним не предвидится. Так говорили знающие люди, которым все верили. Завод был древним и видно опытным, так как помимо стандартного оборудования, здесь были и предметы старины. Ну гончарных кругов на осликах не было, но вот паровые приводы присутствовали. А паровые механизмы ценны в первую очередь своей неприхотливостью от дров до мазута - лишь бы горело, а они работать будут. Опять же вокруг Тихого кластеры легли удачно и Чернотой прикрыло, и поселки с хабаром окрест прилетали и шумных соседей не было, но в тоже время недалеко от караванного маршрута, поэтому и к ним заезжали купцы. Привозили товар здесь редкий, увозили чаще всего жемчуг. Одно время славился Тихий, как верное место, где можно было выкупить белую жемчужину. Была здесь команда лихих хватов, ходили на промысел, за тем, кого и на стабах боятся упоминать. И приносили. Не каждый раз, но добывали - их рекорд за карьеру в двадцать девять белых жемчужин до сих пор никем не побит. Теперь ушло то время, от той команды остался только Дон, и теперь он, наравне с Прапором больше делами стаба занимается, а за ворота выбирается лишь от трясучки полечиться. Бывает в Стиксе такая болезнь с домоседами, теми, кто долго стаб не покидает. И вот Дон в стабе развернулся лихо со строительством, благо и глины и станков на территории бывшего завода было в избытке. Да и денег было тоже. Недаром говорят, что на одну белую жемчужину свой стаб купить можно. Так что дома в Тихом были из белого кирпича, причем печного, не пустотелого. И стены в метр в толщину. Однажды, при очередном штурме тварей, элитная тварь меж двух стен застряла намертво, её мужики еле угомонили. Так даже она не смогла стенку домов порушить. И таких домов было под две сотни. Улицы прямые, окна узкие, в каждом доме более трех этажей. При штурме стаба, тварям приходится двигаться согласно баррикадам под пулеметы прямой наводкой. Да и баррикады были не простые. Меж каждого дома перегородки стояли, лишь проход и проезд свободны, но и те при желании можно было заложить специальным брусом и распереть клиньями. Да вот беда. Сам стаб площадью был небольшой. Одной стороной вообще в Черноту упирался. Это Ботаник знал, как доверенный человек, что через эту черноту проход был на ту сторону, то есть запасной вариант отхода. А новенькие порой удивлялись. А с двух сторон был поджат реками и довольно быстрыми кластерами. Поэтому постоянно жить в полевых условиях вне стаба, было решительно невозможно. Раз в месяц новый дом строить не будешь, а иного жилья в поле не предусмотрено. Поэтому и жили в домах по принципу общежитий. Пока терпения хватало, а потом большой толпой снимались и покидали стаб в поисках более комфортной жизни. Что и руководством поощрялось. Политика экспансии в местном масштабе. Так вот сейчас стаб переполнялся, уже не было счастливчиков, которые могли похвастать, что живут одни в подъезде - даже один в комнате становилось поощрением для особо отличившихся. Уже раздавались голоса недовольных, и всяких прожекторов, которые предлагали надстроить дома вверх и в бок. Но ситуация ещё не критична. Десять лет назад Ботаник помнил было дело, когда люди начали заселять крыши. Крыши были приспособлены для обороны. Стаб не знал снежных зим, поэтому крыши оставались плоскими. Были соединены меж собой ранее упомянутыми арками. Поэтому в случае обороны, можно было воевать в трёх измерениях. Постоянно проводились учения, в общем штурм стаба зараженными, никогда не продвигался более чем на сто метров вглубь стаба. Ведь каждый дом на внешнем периметре представлял собой две крепостных стены в каждом направлении.

Именно такой стаб построил Дон, видно из памяти о белых хатах своей станицы. Именно такой стаб любил Ботаник и сейчас, идя к Анисиму, любовался им. Ведь, несмотря на типичную застройку, каждый день в Улье непредсказуем. А это влияло на дома. Более нарядные дома в центре, более аскетичные к краю обороны, где нет нужды даже высаживать клумбы - их всё равно затопчут, если не в обороне, так в учениях.

Анисим, хоть был стариком, по меркам Улья, жил скромно, но ближе к центру. Это Ботаник со своей любовью к постоянству, жил там, где поселили, а Анисим потихоньку перебирался в безопасную зону, рассчитывая в ближайшее время завести семью. Но в отличие от Ботаника, уже подселил к себе постояльца. Новый парень в их группе по кличке Вжик. Прозвище получил за совиное лицо, большие глаза и моторчик в причинном месте, ну ещё за фразу: "Я мухой...". Сейчас фактически стал адъютантом при Анисиме. Когда Ботаник зашел в их по-деревенски не запертый дом, именно он шаманил на кухоньке.

-Здравия желаю, товарищ Ботаник! - шутливо поприветствовал он, приложив чайную ложку к виску, - Чаю не желаете с чабрецом.

-Желаю без чабреца, здоров, Вжик, папаня дома?

-Дома я, дома, а ты с утра пораньше на рюмку или на чашку чая пришёл, иль по делу?

-В рейд готовимся, - вздохнул Ботаник, садясь на гостевое место.

У Анисима все было по порядку, было у него своё место за столом, был у него угол стола и холодильника, куда забивался Вжик, "не мозоля глаза", а было гостевое место спиной к двери. Анисим не был душой компании, точнее не так, была у него такая ненавязчивость и желание иметь уголок для себя. "Гулять надо в кабаке, а в дом, как в душу, с грязными ногами пускать не стоит!"

-В рейд это хорошо, но судя по твоему тону, в рейд по наказу идём?

-Да на кластер волшебников, основная цель, волшебные палочки и учебники. Прапор эскадрон магов захотел.

-Ну маги это хорошо, мне тут они печку починили, прикинь, палочкой махнул, побурчал и не надо пол печки разбирать, ради треснувшего кирпича.

-Это да, только Анисим не забывай, что это временная мера, их шаманство хорошо, когда причина поломки случайна. А когда как у тебя время пришло, так оно ещё раз придёт.

-Ну когда это будет, давай, что ли выкладывай, что надумал, да задавай вопросы.

-Надумал я, идти на четырех бортах, взять всех наших и двоих рыжих магов.

-Годно, с магами точно? Какие борта?

-Да, Урал, два Уаза, и Водник.

-На разливы надеешься? - намекнул Анисим, на нездоровую тягу Ботаника к новой технике в стабе, - Можешь не надеется, Дон на нём укатил. Бери два Уаза и Урал с кунгом. В Кливогонске можно будет ещё на пару Камазов рассчитывать для хабара. Мелочь наберем, если новичков надо будет подвезти для стаба.

-Куда уж новичков?

-Ай молчи, все равно ведь возьмем, так чего рассуждать. Там ещё участок милиции был. Давно я в тех краях не был.

Дело в том, что сторона та была раньше за чернотой. И если не знать тропки через Черноту, добираться туда вокруг было под тысячу километров. Что для Улья было значительным расстоянием. А так как технику, да даже автомату через Черноту носить было сродни их выкидыванию, то туда ходили мало. Был запас, схрон на той стороне. Для специфических заданий. И всё. Лично Ботаник там не был, только от Анисима и слышал, как и что.

-Дальше, нужны будут лебёдки, - продолжил Анисим, - Стандартный набор амуниции...

-Добрый день господин Анисим, - в квартиру, с улицы, появилось рыжеволосое чудо, неохотно отвлекающееся на прозвище Актриса, - вы не видели господина Ботаника.

Анисим кивнул на Ботаника и представил их.

-Господин Ботаник, господин Морозов, сказал мне, что я еду с вами, и что вы должны разрешить покатать меня на танке? - она на секунду задумалась и добавила, - пожалуйста!

Удивительно, как за неделю эта маленькая волшебница выучила язык, так что почти не слышно акцента.

-Гермиона, скажи Павлику, что я разрешил, пусть заводит, - с улыбкой проговорил Ботаник, взглядом отпуская, подпрыгнувшую и тут же скрывшуюся девочку.

-У нас есть танк? - удивился Анисим.

-У нас есть Павлик Морозов, которому ради глупой шутки отца родного не жалко, - отмахнулся Ботаник.

Они ещё успели обсудить список мест, куда стоило заглянуть хозяйственному рейдеру по дороге на их маршруте, когда вернулась Актриса.

-Господин Павлик, спрашивает где?

-В Караганде, Актриса, скажи ему, что бы не лез с глупой инициативой, а искал там, ладно?

-Дочка, постой! - не выдержал Анисим, - Нет у них танка. Прости дядю Ботаника, и перестань уже называть всех господами. У нас господ давно отменили. В твоём возрасте называй всех дядями или тетями, хорошо.

Актриса погрустнела. Реально повесила нос, в уголке мелькнула слезинка.

-Можешь к Павлику применить пару своих воспитательных заклинаний и передай, что я велел, - добавил Анисим, глядя на эту её грустную моську.

Гермиона кивнула и убежала.

-Вот, актриса! - хмыкнул Анисим.

-Может ты зря подставил Павлика под раздачу? - уточнил Ботаник, - Всё-таки девочка талантливая, достанет со своими вопросами, что любую глупость придумаешь, лишь бы отвязалась?

-Ботаник, ты уже не парень. С людьми работаешь, так помни, что мужик сказал - мужик сделал. Так что Павлик, должен теперь отряду танк, а я прослежу, чтобы он сдержал слово и покатал пигалицу.

-Правильный ты мужикАнисим, только не соображаешь, что из Павлика Прапор сделает Павлину, если он на этом танке хоть одну стену поцарапает!

-Ну тогда может и ты остепенишься, - подкольнул в ответ Анисим, - а что при всех недостатках Павлика, девка из него получится знойная, дородная и неравнодушная к тебе! Неужто упустишь сто шестьдесят килограмм счастья для себя?

Ботаник аж чаем подавился от таких перспектив. Павлик Морозов, был их бессменным водилой отряда, мужик толстый, добрый и не в меру болтливый. С Ботаником у них были нормальные отношения, как и со всеми, но давала знать давнейшая шутка. Ботаник, в ответ на очередной слух, запущенный до времени Павликом в толпу, сменил тому руль на его Урале. Павлик за рабочую смену, умудрился этим рулём, чуть большего диаметра, натереть себе приличный мозоль на брюхе. Шутке конечно посмеялся - но затаил, и теперь в меру своего незлобивого характера возвращал понемногу.

-Ладно, нечего рассиживаться, - отмахнулся Ботаник от Анисима, - До завтра соберемся? Ну и отлично, объявляй тогда всем выход на девять часов утра. С тебя транспорт, с меня подвиг с завхозом стаба. Урал подгони к складам часика через три...

==========

Глава 4.1 ==========

Сегодня собраться решили в гостиной Гриффиндора. Хозяевам было как то все равно, а гости высказались однозначно - интересно и проще оборонять. По случаю, даже зажгли камин на магическом пламени. Бездымный огонь стал визитной карточкой магов в Улье. Фред на этом зарабатывал, будь здоров, просто каждый день ходя по стабу и зажигая печи и камины.

Гермиона, пережившая тяжело смерть друзей, при своей перезагрузке, теперь старалась не отходить от Гарри. При этом постоянно держалась за него, хоть за полу мантии. Система ехидно вставляла плюсы в рейтинг отношений с рыжиком и требовала от Гарри не обижать девочку, ставшую жертвой его проклятия милоты. Сам Гарри был в шоке от постоянного присутствия такого хвоста. Нет он безусловно был рад такому воскрешению подруги. Но наметилась проблема, на которую он не обратил внимание поначалу. Если нездоровое отношение со стороны Дафны он списал на синдром последнего выжившего ровесника, то сейчас его начало пугать резкое возрастание числа его поклонниц. При этом не срабатывал самоконтроль, он объяснил девочкам причины их симпатии к нему, но они отнеслись к гипотетическому проклятию весьма спокойно. Больше их волновало наличие конкурентки. Правда зародившуюся свару удалось задавить на корню, пообещав применить кары к обеим.

-Гарем, это хорошо. Это много детей -обладателей системы! - хихикала система, а-ля Добби.

-Почему тебя так волнует количество носителей? - задал мысленно вопрос Гарри.

-Давай по порядку, раз ты отключил текстовые оповещения, а самому опыта не хватает все осознать. Во-первых: с подключением к системе Снейпа, ваши возможности теоретически возросли. Уже сейчас тебе доступны десятки баз знаний в магических науках, сотни заклинаний, методик магического оперирования. Во-вторых: уже говорилось об интеллектуальном бессмертии. В-третьих: многозадачность оператора, ты не заметил, как в схватке с тварями несколько раз применял невербальные чары. Это происходило от того, что в стрессовой ситуации находился ты один, и два других оператора невольно помогали, разделяя с тобой нагрузку по формированию заклятий на сознание. Кстати, только благодаря системе у Джинни, у тебя два милых хвостика, а не три. В-четвёртых: теория создания системы извне на основе крестража, предложенная Снейпом, сейчас самая вероятная и не противоречивая. И несмотря на полное форматирование данных, суть формирования крестража даёт себя знать - приоритет на выживание хозяина. В-пятых: условия внешней среды требуют выживания в составе больших и сильных групп. А ты Гарри - одиночка, с не очень большими потребностями в общении. Поэтому тебе удобней находится в среде, основной на системе - интуитивно понятной для тебя. У других своё понимание. Вот профессор не готов ещё к принятию системы и общности сознания. Ну для него это не актуально, он самый сильный маг в системе. Он во многом самый-самый и пользы от вас для него ноль, кроме выживания и возможного бессмертия сознания. Позже это изменится. Согласно предварительной гипотезе возможности системы для операторов будут только расти.

Тут Гарри привлек разговор.

-Про споровиков вы правильно все поняли, теперь о других тварях. Вы сегодня уже столкнулись со стаей лотерейщиков во главе с рвачом. Хорошо, что не было элиты, как показали испытания с вашим коллегой Астрономом, ну так теперь зовут вашего директора - элитные твари, в которых можно найти жемчуг, довольно быстро адаптируются к вашей магии. Успевают среагировать, уклониться, их природная броня, имеет встроенную защиту, в том числе от магии - не полностью конечно, но ослабляет как у троллей. Самые сильные элитники ближе к великанам по степени сопротивления к магии. Так вот лотерейщики не далеко ушли от бегунов, да в них гарантировано есть спораны. Даже с маленьким шансом встречается горох. Поэтому они и открывают следующую группу тварей - горошники. Видов в группе много, как и названий. Кусачи, топтуны, рвачи, рубберы и так далее. Основные признаки: вес значительно больше человеческого, но не достигает тонны. Появляется и формируется броня, которая уже сопротивляется урону оружием и магией, есть задатки интеллекта. Эта группа и есть тот максимум для мага и опытного рейдера при столкновении один на один. С руббером ваш директор уже не советовал связываться без группы и предварительной подготовки. Кстати, в рубберах уже встречаются жемчужины. Про элиту говорить почти бессмысленно, маги конечно полезны, но всё равно нужна опытная, сильная группа магов или рейдеров, уникальные способности или мощное вооружение. Пока самый большой вклад магов группой - руббер, один держал трое били авадой, тварь пережила двадцать залпов, если вам это что-то говорит. Судя по тому что мальчишка из ваших, имени простите не знаю, у нас распространены прозвища, так он поседел - вывод прост, такая охота за рамками ваших сил. Так что магии теперь ходят с группами рейдеров.

-Уточните про прозвища, - вмешался Флитвик.

-Традиции. У нас тут суеверное общество. Примета строится на гипотезе, что здесь не оригинальные мы, а наши копии или клоны. И называть себя старым именем - это, как цепляться за старую жизнь. Да и не живут долго, не согласные с этой приметой, тут Улей на стороне суеверных.

-Но как же так! Вы же спокойно отзываетесь на исконно русское имя? - воскликнула мадам Помфри.

-И тем не менее это лишь кличка, которую мне дал мой крестный, рейдер, который меня нашел, спас и объяснил, как здесь жить. Я просто напомнил его сына, поэтому я Анисим, а не Задохлик какой-нибудь. Прозвище отражает суть человека, его основное качество, на которую ему стоит делать ставку для выживания в Улье. Вот к примеру, если бы я был безответственным рейдером, я бы назвал вашего мальчишку - Ромео, ну вы понимаете почему? Но вот как ему с таким прозвищем потом выживать? С другой стороны малопонятные прозвища ценны уникальностью. Таких Ромео по Улью бегают толпы. Так же как и Гарри Поттеров. Поэтому боюсь, что и кличка не прилипнет. Ты только не зазнавайся парень, но у нас ты более знаменит, чем у себя на родине.

На последних словах Гермиона с Дафной покраснели, услышав про Ромео, и ещё больше, когда шутка была поддержана смехом собравшихся. Но возражать и возмущаться не стали, что напугало Гарри ещё больше, чем если бы девочки его стукнули по голове.

-Мы немного отвлеклись, - проворчал профессор Снейп.

-Да, вы правы. Ситуация следующая: судя потому, что кластер с вашей школой уже трижды перезагрузился за два месяца, то его следует относить к быстрым кластерам. А значит, находится здесь опасно. В ближайшую неделю начнется очередная перезагрузка и ваша трагедия повторится. Тем не менее кластер ваш перспективен, как со стороны людей, так и с точки зрения библиотеки и других вещей. Если ничего не изменится - вы сможете полностью восстановить состав школы. Правда, сколько у тебя будет близняшек? - ухмыльнулся Анисим Дафне, которая сегодня узнала о своей копии в этом мире.

Девочка вообще была очень несчастна. Личная трагедия, многодневное заточение в комнате, неудача с родовым камнем, который просто отказался отвечать двум несовершеннолетним аристократам. Общая бесполезность, в отличие от Гарри с Джинни, которые благодаря системе уже были на уровне Седрика. Гарри поэтому старался не отталкивать девочку, жалея и морально поддерживая. Сегодня ещё одна новость. И то что теперь их две таких, Дафну не сильно утешило.

-Ваш кластер, как ряд других кластеров, неожиданно перезагрузились на месте пояса черноты, пробив коридор в соседний регион. Беда следующая, много лет мы были в относительной безопасности, в тихой бухте, за этим поясом. Соседний регион, носит название Западного. Он находится на самом краю от Пекла. Это зона с аномальным количеством часто перезагружающихся городов и мегаполисов. Миллионы тварей ежедневно. Очень частые волны миграции заражённых на восток. Западный регион всегда был местом битвы с тварями и годился лишь для обитания фанатиков, рыцарей, и несчастных. Теперь мы тоже можем относить себя к числу последних. Пока тут есть проблема с затоплением территорий твари не сунуться - не любят они воду.

-А если наложить маскирующие чары? - уточнил Флитвик.

-Астроном проверил, при перезагрузке кластера чары слетают. Да и слишком большие территории для постоянного обновления. Здесь нужен комплекс мер - руководство занимается вопросом, будем, надеется, что решение они найдут.

-А с перезагрузкой Хогвартса что делать?

-Тут ситуация тоньше. Нам дали три дня, разведать школу, собрать основные трофеи. Основная группа ушла дальше. У них есть свои задачи. Потом они вернутся за нами. Погрузим трофеи и поедим в стаб. С учётом перезагрузки, нужно будет оставить группу встречающих - для скорейшей адаптации, вновь появившихся, иммунных. Возможно предоставить транспорт. Тут нужно все продумать. Всё-таки речь идёт о детях и новичках - а это святые понятия в этом сумасшедшем мире. Я не берусь сейчас все решить сам. Вернётся командир пусть он решает с добровольцами. Сейчас давайте поедим и составим план на сбор основных полезных ресурсов: у меня приказ - в приоритете книги, волшебные палочки, артефакты. Надеюсь на вашу помощь.

-Еда не нужна? - спросила Дафна.

-Нет. Во всяком случае в последнюю очередь. Она у вас достаточно вкусна, да и магические технологии хранения овощей - это нечто, но все же в последнюю очередь. Неизвестно, сколько места будет в транспорте. Да и со следующей перезагрузкой всё обновится, так что не последний раз попробуете свою тыкву.

-Медикаменты? - уточнила мадам Помфри.

-Это важно. Простите за нескромный вопрос. Вы ведь неиммунные - как вы держитесь столько дней.

Мадам Помфри замялась и ей на выручку пришел профессор Снейп.

-Совместная разработка на стыке медицины и зелий. Комплекс мер, пока не достаточно эффективный, как видно по нам. Очень много побочных негативных последствий. И много требует ресурсов. Тех же споранов в день нужно не меньше дюжины на двоих. Так что боюсь, нашим последователям будет только одна дорога - в ваше Пекло. Хотя и это не поможет. Запасов Хогвартса хватит на поддержание жизни не более пяти подобных нам от перезагрузки до перезагрузки. Так что два добровольца остаться здесь уже есть.

-Понятно, очень прискорбно слышать это, - вздохнул Анисим, как то по-особому взглянув на мадам Помфри.

Сборы в дорогу в Хогвартсе были уникальным явлением. Никогда школа не готовилась к эвакуации, поэтому не было никаких рекомендаций и списков первоочередного, требуемого к вывозу. Сборы были спонтанными, отменили защитные чары на библиотеке, набрали безразмерных сумок по общежитиям студентов и загружали целыми рядами книги, так же с зельями и лекарствами. Собранные палочки складировали связками, по дюжине, обматывали канцелярской резинкой. Ближе к ужину, таблетку с системой получила мадам Помфри.

К сожалению, хоть система и останавливала процесс обращения, но оставляла потребности в огромном количестве споранов.

-Нужно будет провести эксперимент с внедрением системы во вновь появившегося, - раздался в системе отголосок мыслей профессора Снейпа.

Гарри, получив доступ к знаниям медика, задумался над её теорией - прямой зависимостью магического потенциала и иммунностью.

Пока по решению собрания в системе, выходило следующее. Все носители системы, кроме Джинни остаются добровольцами, в ожидании перезагрузки Хогвартса. Девочку отправляют в стаб Тихий. Её задача собрать точки аппарации, маршрут эвакуации для остальной группы. Ещё проблему вызывал разлив озера после перезагрузки. Дважды он был. Поэтому сомневаться в следующем затоплении не приходится. Необходимо разведать местность вокруг замка, где получится переждать перезагрузку, раздобыть лодку и на ней вернуться в замок. Лодку конечно можно трансфигурировать из ствола дерева. Так же важна кандидатура спасаемого неиммунного. Профессор предложил опять спасти его, и попытаться объединить сознания в одном теле - для экономии споранов. Аргументом против, было сокращение числа тел, а значит числа создаваемых копий системы.

-Профессор банальная копия раз в неделю, растет в геометрической прогрессии по числу носителей. Уже на восьмой цикл мы сможем спасать весь состав школы, без разбора, кто обратится, а кто нет. Поэтому любая цель эксперимента должна вести к максимальному усилению нашей группы на ближайшее время. Предлагаю попробовать на мадам Спраут, и при перезагрузке, пока в школе будут спасать учеников, нам надо попытаться спасти теплицы с растениями. Или по крайней мере, с мандрагорами, - возразила ему медик.

-А смысл в мандрагорах, если не сезон?

-Коллега, вы плохо используете потенциал системы. Посмотрите по логам разговор Джинни и Гермионы.

-Они попали сюда из времени на два года позже нас, - сам ответил на свой вопрос Снейп.

-А мы не сможем снаружи усилить защиту Хогвартса? Нам нужно дать время на эвакуацию Слизерина - там гарантировано есть Дафна, и когда ещё и Астория Гринграсс, которые точно иммунные, - уточнила Джинни.

-Нужно доработать заклинание водоотталкивающих чар, как на мантиях стоят и наложить на замок - предложил Гарри.

-На главный вход, соизмеряйте свои возможности, Поттер, - ответил Снейп, - но идея здравая и позволит мне снять часть моей вины перед учениками.

***

Утром в Конохе Итачи понял, что ему предстоит быть лидером выживших. Какаши самоустранился, во всяком случае, когда Учиха вернулся в особняк, он застал белобрысого читающим на ветке сакуры. При этом почти все остальные уже обсуждали их положение, собравшись на кухне. Итачи присоединился к обсуждению и даже получил чашку чая от Ино. В целом, если не затрагивать тему Наруто, все присутствующие весьма адекватны. Лишь командный состав у них ленивцы, что Какаши, что Шикамару. Уже начинало сказываться споровое голодание - пришлось опять проводить ликбез для новичков в Улье. Шиноби такой народ, что с ними легче в определенных областях, сказал пить живчик, доказал, что не отравлен. Будут пить. Когда всем полегчало, его стали слушать внимательней. Объяснил про монстров и про перезагрузки, объяснил откуда взять живчик, что ещё полезного можно найти в споровых мешках. Все побледнели, но никого не стошнило - выучка.

-Нам надо быть готовыми к перезагрузке кластера. Сроков я не знаю, врать не буду, но надо помнить, что когда появится туман, останутся лишь минуты, чтобы оказаться за пределами кластера, - закончил он вводные объяснения.

-Как я понял, нам лучше поселиться на границе кластера, то есть на окраине Конохи. Всё ценное хранить в свитках. Собрать все ценное в деревне. Провести разведку прилегающих кластеров, - подытожил ситуацию Шикамару.

Умный он парень - жаль, что ленивый, как все Нара.

-Идти хорошо бы группе со мной, - сказал Итачи, - при условии, что здесь найдется, кроме меня, специалист по взлому защиты на особняках шиноби. Все переглянулись, выглянули, спросили у Какаши. В итоге, решили на разведку отправить Какаши и Ино. Остальные умели запечатывать предметы в свитки, а Ино была просто симпатичная, белобрысый был замотивирован методом отбора книжки. Пообещали вернуть её в обмен на информацию и целую Ино по окончанию миссии.

По Конохе двигались группой, вскрывая дома по порядку. Пока группа закатывала и выносила всё ценное, Итачи вскрывал следующий дом и находил все тайники. Процесс был не быстрым и к вечеру справились лишь с четвертью всех домов. Правда на следующий день, набившие руку ребята уже справились с половиной домов. Остался квартал Сарутоби, торговый квартал, академия, и резиденция Хокаге. Места с самой сильной защитой. К вечеру того же дня вернулся Какаши с Ино. Информация была полезной, поэтому все прервались и собрались у Какаши в доме послушать новости.

-У нас следующее. С запада и востока. Находятся необитаемые, сожжённые чем-то территории. Если я правильно услышал объяснения Итачи - это кластеров с чернотой.

Итачи кивнул, он тоже встречал черные кластеры, на пути в Коноху.

-На север в пятнадцати километрах расположен населенный поселок, странный на вид. В него входить не стали. На юге виден замок - расстояние километров двадцать. Перед ним находится кластеры с озёрами. В целом концентрация заражённых на юге меньше, на севере больше. Для охоты на тварей лучше подойдёт поселок на севере. По возможности необходимо разведать замок. Издалека всё не увидишь, но предварительно, он каменный и построен с учётом военных действий, поэтому должен позволить держать в нем оборону. В соседнем на юге кластере, был найден охотничий домик, рядом бьёт родник. Он подойдёт для ночёвки вне Конохи. Обороняться внутри будет затруднительно, поэтому только с дозорами, - отчитался Какаши.

В целом, кроме замка Итачи не узнал ничего нового, так сам был на севере и пришёл оттуда. На совете было решено закончить со сбором всего полезного. После этого отправится на разведку замка, оставив в деревне Какаши, как любителя праздного ожидания.

В обед следующего дня, когда уже справились с печатями на архиве Хокаге, в деревне началось оживление. С юга в деревню въехала вереница самобеглых повозок сделанных из металла. И люди в одинаковой форме стали их покидать. Шиноби рассыпались по местности для предварительной оценки обстановки.

Итачи подобрался как можно ближе к воинам, для возможности подслушать разговоры. Матрицу языка Итачи снял ещё со встретившегося рейдера. И хоть разные языки были не характерны для их мира, но умение взламывать чужие шифры и шаринган - здесь помогло.

-Говорю вам - это Коноха. Просто нет окраин. Это из манги про ниндзя.

-И что тоже они тут как те волшебники, фокусы и магия? - уточнил толстый мужик.

-Павлик там все круче! Там самые слабые - на уровне твоих магов. Крутые вообще ландшафты ровняли, горы под ноль, моря в пустыне, леса до небес!

-А вам не кажется, и что такие ребята, не оценят наш заезд на их главную площадь? - уточнил третий здоровый мужик в очках.

-Ботаник, вообще спросят конечно кто такие, но это самая адекватная из их деревень, просто так на ноль множить не должны.

Итачи отдал знаки, что пойдет на переговоры. Переместился на крышу, занимая стратегическую высоту, на которой можно скрыться от метательного оружия - автомат. Сел на корточки для демонстрации мирных намерений, откашлялся для привлечения внимания и дабы настроить связки под чужой язык.

-Добрый день! Кто такие будете?

-Вау, Итачи! - завопил самый эрудированный с восторженными глазами.

-Японский гопник? И туда добрались? - удивился толстяк.

-Добрый день! Мы с мирными намерениями, исследуем вновь появившиеся кластеры вокруг нашего стаба, - бугай-очкарик, по кличке Ботаник, оказался самым вменяемым.

-И как ваш стаб называется?

-Тихий, я так понимаю, вы уже в курсе местных реалий.

-Не очень много, как вы знаете, из группы муров получаются плохие экскурсоводы, - закинул пробный шар Итачи, приготовившись уходить с линии огня.

-Полностью одобряю, - оправдал его надежды Ботаник, - и рад познакомиться, меня кличут Ботаник. Народ стволы в сторону, это свои.

После того, как пяток стволов был уведен в стороны, Итачи так же подал знак - отмена тревоги и уже расслабленно сел на край крыши.

-Итачи, не расскажешь, что на севере делается?

-Вы про ближайший городок?

-Да ну, в целом.

-Неспокойно там.

-Ага. Ладно, давай поступим следующим образом. И тебе и мне и всем вокруг очень хочется подружиться, - при этих словах Ботаник почему-то показал на знатока про мир шиноби, - объясню сразу. Для многих из нас - вы герои из детских книжек, поэтому от нас зла не ждите. Максимум, что от вас могут потребовать - это автограф.

Итачи вежливо улыбнулся, хотя внутри пребывал в шоке. Шиноби - герои детских книжек, из какого ада попали в Улей эти люди?

-У нас в стране, есть традиция. Знакомиться за столом за рюмочкой спиртного. Но так как мы на задании, вы не против просто с нами пообедать и поговорить?

Совместный стол решили накрыть в столовой академии. Это единственное помещение предназначенное для совместного приема пищи такой толпой и куда могли подъехать грузовик по главной улице. На этом настояли гости. Пока молодые шиноби вместе с рейдерами обсуждали меню обеда, Итачи продолжил общение с Ботаником, который оказался абсолютно адекватным человеком. Он в вкратце описал сложившуюся ситуацию, объяснил суть проблем, возникших в регионе. Итачи же в свою очередь описал, что творится в городке на севере, перечислил заражённых, рассказал, что там и видел группу муров. Рассказал, что всех, в ходе неудачного знакомства обезвредил и допросил.

-Вы наш язык так быстро учите с помощью своей магии? - уточнил Ботаник, глядя на то как девушка с шариками волос на голове, с акцентом, но уже достаточно уверенно, посылает в пешее эротическое, очередного поклонника из рейдеров.

-Я сам в шоке, - вздохнул Итачи, - какой размер групп заражённых, которые представляют опасность для стабов.

-Группы бывают до сотни тварей, они уже могут принести проблемы. Размеры орды могут составлять десятки тысяч, как понимаете, их никто не успевает посчитать. Я так понимаю, что вы планируете увеличить вашу численность, за счёт перезагрузки кластера?

-Да, если в общем это наш план на ближайшее время, ответил Итачи.

-Понятно, нам выгодно наличие буферных заслонов между нашим стабом и возможными толпами заражённых. Предлагаю после нашей поездки, оставить здесь группу усиления с нашим оружием. После разговора с руководством стаба, думаю, сможем прислать до тридцати бойцов для огневой поддержки. Сейчас не спеши решать. После поездки примем решение. Если мы вдруг не вернёмся через сутки. Значит - полная *опа и тогда отодвигайтесь к замку. Там сейчас пару магов и четверо наших помогают собрать вещи. Пароль для своих "Невежда" и код ситуации "Прапор был прав". Если просто решите сменить позицию то код не сообщайте, просто передайте привет от меня.

Пока руководство общалось, между шиноби и рейдерами проходили свои переговоры, сменяли автомат на десяток кунаев и сотню патронов на сюрикены. Ино и Тентен неожиданно оказались очень популярны и устали отбиваться от всевозможных предложений руки и сердца. Для Момо стало и неожиданностью бурная реакция на нее со стороны знатока. Нет, он не сватался к ней, а просто завалил кучей вопросов, постоянно упоминая какой-то фанфик. Потом начал выспрашивать про Наруто. Сперва она думала, что он про него знает и Наруто как-то уже добрался до них. Но потом он такого наговорил про него, что у Момо появилось желание огреть его той мифической сковородкой, про которую он не раз вспомнил. Одна жена с детьми в мире огромных монстров чего стоят! И пускай дети приемные - не бросил бы её Наруто своих на произвол судьбы! К сожалению, все торговые операции были пресечены отцами-командирами. Мол, кто перед боем штатное оружие раздает, поэтому девчонкам были обещаны различные сувениры. Так же обещали пригнать машину получше и научить ездить. Прикинув свободные места в машинах, Итачи предложил в усиление рейдерам команду Шикамару. Идея встретила одобрение, поклонники на руках унесли вынужденных добровольцев. Причем не к машине, а к особняку Какаши. Итачи с удивлением смотрел на смешную картинку, для него, маленькую и худенькую куноичи несли, как принцессу, сразу шестеро, а Чоджи только двое и то как мешок картошки. Нелогично. Первые - передерутся, вторые - устанут. Да и сами ребята добрались бы гораздо быстрей.

-Здесь суровый мир, где сложно получить мирную жизнь с развлечениями. Ребята столкнулись со сказкой, не суди строго. Для них ваше появление, как для тебя воскрешение твоего клана, - ответил Ботаник, видно Итачи свою последнюю мысль озвучил вслух.

-Мне сложно пока осознать, что моя жизнь являлась сказкой.

-Ну скорей развлекательной литературой для подростков. Правда подростки успели вырасти, ну да не важно - пусть по бесятся.

Через час сборов, машины укатили из города по главной дороге. Шикамару получил наказ вникать во все мелочи и мотать на ус. Заодно приглядеться к новым союзникам.

Оставшиеся шиноби вернулись к мародерке оставшихся зданий в городе. Однако, дополнительно, уже собирали предметы и в фонд обмена для рейдеров. Вечером решили, что по возвращению команды - Итачи с Момо и Тентен поедут с рейдерами к замку для знакомства с соседями и установлению контактов.

***

Снова машины в дороге. Радость от встречи с шиноби улеглась и, пускай сейчас трое едет с ними - дорога в Улье не любит праздных и не собранных. Ребята очень быстро доказали свою полезность. Достаточно быстро научились стрелять из автомата. Могли спокойно покидать, а главное возвращаться в машины на полном ходу. Спокойно занимались вскрытием споровых мешков у убитых по дороге тварей. И пускай попадалась мелочь до лотерейщика. Но за километры до городка собрали до пятидесяти споранов. Которые обычно оставляют, когда двигаются колонной. При этом все спораны были отданы Ботанику, как командиру. В итоге остановка была только одна, разведать новый мост через речку.

-Жаль, что почти ручей, не остановит тварей, - вздохнул Старик, главный на передовом Уазике. Рядом с ним сидел на корточках Чоджи, разглядывая не столько мост, сколько рекламный щит с фотографией бургеров в ближайшей закусочной.

-Мне всё больше нравится этот мир, - подвёл итог своим размышлениям парень.

-Старик, чую запахи тварей в километре от нас больше десяти, - сказал Орёл, сенсор отряда. Когда Чоджи поинтересовался, оказалось, что Орёл не нюхач в прямом смысле, как члена клана Инудзука, он больше ориентировался на эмоции. Чем проще эмоция, тем дальше чувствовал.

-В нашу сторону двигаются? - спросил Старик.

-Да будут через пару минут - идут уверенно.

-Давайте на мосту встретим. Тут им не увернуться от моей техники предложил Чоджи.

Сходили, обсудить идею с Ботаником. К мосту подтянулись остальные машины - высыпали бойцы, развернули пулеметы. Заражённые высыпали на противоположный берег из прилегающего леска - увидели людей, прибавили хода.

-Как немцы - свиньёй прут! - сказал кто то, остальные рейдеры рассмеялась над непонятной для Ино шуткой. Так как её участия не требовалось, она предпочла засесть на крыше большой машины с автоматом. Стрелять тоже начала по команде со всеми. Удобное и дальнобойное оружие - то что ей не хватало в её мире. До моста добежали лишь три лотерейщика, всех бегунов и прочую мелочь уложили почти сразу.

-Чоджи отбой. Я сам, - сказал Шикамару и применил свои теневые копья.

-Одна тварь засела в кустах, - доложил Орёл.

-Хитрая, скорее всего матерая.

-Народ без команды просьба не стрелять! Ино, вымани её к мосту и отменяй технику, - попросил Шикамару.

Первый раз Ино пробовала взять под контроль заражённого. Привычная печать и сознание покидает тело. Для продвинутой техники уже не обязательно видеть противника сознание само найдет дорожку. Ощущение нахождения в чужом теле были неприятны из всех чувств только голод. Ну да не привыкать. Когда лапы твари сложились в печать отмены, Шикамару дал отмашку. Матёрый кусач моментально был накрыт двумя очередями из пулеметов и отдал богу душу. Уже через полчаса они подъехали к городу. До темноты было более пяти часов и было принято решение, провести первичную разведку города. В город отправился два УАЗа и шиноби на своих двоих. Впервые для Ботаника разведка проходила с прикрытием сверху. Шиноби спокойно убегали по стенам на крыши хрущёвок. Без заморочек перепрыгивали на соседние здания, совершая прыжки метров по двадцать. Даже не долетая до соседней крыши, не напрягаясь, приземлялись на вертикальную стену.

-Рисуются, - подумал Ботаник.

-Чоджи опять перевел, подумала Ино.

-Впереди столкновение! - послышалось в рации от Шикамару. - Командир, какие-то бойцы в доспехах, рубят и расстреливают заражённых. Двенадцать человек, мечи здоровые, оружие стреляет беззвучно, в отличие от вашего.

==========

Глава 4.2 Есть контакт! ==========

Какой бы ни отвратительной казалась бы жизнь - стоит пройти времени и ситуация меняется. Вовремя поставленные задачи отвлекли экипаж от паники, от необдуманных действий.

Уже на следующее утро, абордажная команда выплеснула эмоции на заражённых, как потом выяснилось. Тупые твари, привлечённые шумом посадки, скопились за ночь. И кинулись встречать десантников с особым урчанием. Матёрые головорезы не оценили подобного отношения и покрошили безоружных монстров в мелкий фарш.

Потом с помощью дронов был обнаружен стаб с каннибалами. Одного взяли живым и засунули в капсулу. Считывание его знаний позволило создать несколько баз знаний в том числе знания местного языка и основы жизни в Улье.

Корабль был перемещен в освободившийся стаб, как в относительно безопасное место. Перезагрузка кластера, как Эми разряд глушит электронику, поэтому кораблю нельзя попадать на кластеры во время перезагрузки. Им всем нельзя покидать стерильные помещения. Казалось бы снова плохо, но стоит абстрагироваться и представить, что они на планете с ядовитой атмосферой, которую нельзя использовать без средств индивидуальной защиты и вроде уже не так все плохо. Столкновения с местными показало технологическое превосходство пиратов.

На собрании было решено использовать свое превосходство и активно использовать местных. Базы знаний доказали, что их случай не единственный - есть в Улье и другие внешники. В том числе, такие, кто по желанию могут возвращаться в свой мир. Значит возможность покинуть это местечко есть и нужно лишь приложить усилия, если будет желание. Пока же из местных формировали две группы, тех кто готов был служить им за потроха тварей и рабов, кому устанавливали рабские нейросети и ошейники.

Бывший стаб каннибалов стал центральным - в нем было развернуто строительство комплекса зданий, которые позволят значительно расширить площади стерильных помещений, где смогут спокойно находиться пираты без риска для здоровья. Также строились здания для оптимального взаимодействия с местными. Вся территория огораживалась защитным периметром. Помимо тотальной мародерки был развернут шахтерский комплекс, рабам установлены базы знаний. Пробное бурение уже показало, что недра кластера доступны до двух километров вглубь. Сеть датчиков смогла обнаружить закономерности, характерные для кластеров уходящих на перезагрузку. То есть датчики дадут время покинуть опасную зону и эвакуировать все оборудование.

Док правда огорчил капитана. Вирус оказался гораздо сложнее прогноза. Поэтому уйдет гораздо больше времени на разработку антидота.

Но в целом жизнь налаживалась. Абордажная группа возглавляла мародеров и была при деле. Незначительные потери среди абордажников, позволили установить нейросети главам муров, что вкупе с продемонстрированными возможностями - гарантировали их лояльность. А это позволит развернуть сеть контроля над ближайшими стабами в скором времени.

Техники справились с восстановлением критичных узлов техники - корабль больше не дышал на ладан. Сейчас они приступили к созданию первой мастерской по изготовлению линий производства. Капитан Дик Бач искренне считал, что даже таким мерзавцам, каких они набрали, нужно предоставить хорошее снаряжение - это повысит их полезность.

Все это было ещё недостаточным для капитана, но темпы его радовали. Все это было сделано буквально за несколько дней. Если не будет форс мажора - уже дней через двадцать-тридцать они смогут вернуться к комфортным условиям жизни, на уровне республиканского стандарта. Осталось решить проблему нехватки женского внимания - и жизнь удастся.

Поэтому капитан находился в радостном состоянии духа. Сейчас он, отвлекшись от жизненно важных задач, занимался просмотром отчётов от экспедиций его команды. Отчёты уже прошли предварительную обработку искина. Поэтому капитан не занимался контролем - он для души исследовал видео и фото ряд, опытным взглядом ища интересности для хомяка своей пиратской души. Конечно понятно, что по большому счету городские кластеры надо вывозить под ноль. Даже обломки зданий можно использовать в строительстве, но пока нельзя укусить локоть - нужно акцентироваться на главном. Жаль у них нет линий по производству нейросетей - это навсегда ограничит основу его команды до ста человек и трехсот рабов. Поэтому работа с мурами важна, как бы не противны были капитану эти моральные уроды.

Что-то зацепило глаз капитана. Пришлось пересматривать запись обычной мародерки в поселке на юге. Вскоре капитану стало понятно. В тот раз в поселке произошел контакт с группой иммунных, которая не пожелала быть замеченной его бойцами. Наличие среди целей отметок, которые двигались, вне заданных условий для разумных, позволило обмануть тактическую боевую сеть аналитики. Ну и правда, как может тупая железка допустить, что человек без дополнительного снаряжения будет скакать по крышам и бегать по стенам. Железка и решила, что это заражённые, а то, что они не приближались к десантникам, уменьшило их потенциальную опасность в третий эшелон важных задач. Сам капитан понял все это только благодаря тому, что попали несколько транспортных средств из списка после предварительной аэрофотосъемки.

Капитан встал из кресла и подошёл к иллюминатору. Его маленький каприз - при посадке корабль был ориентирован так, что у капитана теперь был замечательный вид на лес и горы. Маленький каприз отлично помогал сосредоточиться. Выходило следующее, с юга в поселок, зашла группа иммунных, когда там происходила зачистка территории. Группа обнаружила десантников, но в контакт вступать не стала - отступила, забрав с собой ряд автомобилей. Что по них ещё можно сказать по отборочной информации. Группа в двадцать иммунных, судя по возможностям некоторых из них - они старожилы Улья. Группа ушла, без риска, даже не стали восполнять запасы продовольствия. Это значит, что группа нормально подготовлена и относится к категории рейдеров, которые сторонятся контактов с внешниками. И они пришли с юга, что противоречит данным местных о сплошном поясе черноты там, но соответствует данным самих пиратов, которые прилетели сюда с юга. Можно смело предполагать наличие прохода в черноте и населенных стабов. А значит надо учесть возможность угрозы и с юга.

Проблема отношения к ним волновала капитана, так как создавала угрозу. Больно негативное отношение сложилось к внешникам. Даже существовало движение, так называемых стронгов, которые изо всех сил сражались с внешниками. Капитан изучил все известное по другим внешникам. Их не было в западном регионе, где находились пираты. Риск столкновения с внешниками был минимален. Их интерес к иммунным, точнее к медицинским препаратам, получаемым из органов местных, говорил об отставании в технологическом развитии по сравнению с пиратами республики Аратан. То есть можно смело вступать в контакт, обозначать свой интерес к выходу из Улья. Вот только стоит ли из вольницы Улья попадать в жесткую систему, где будет к ним весьма негативное отношение? А дальше? С другой стороны, быть привязанным к Улью всю жизнь для космических бродяг весьма тяжко. Но и не факт, что покинув Улей и выйдя в космос, они не столкнуться с пустотой или с цивилизациями, чуждыми им. Но это очень отдаленные планы. Сейчас основная задача - обеспечение безопасности для его отряда. Гостей с юга надо контролировать. Значит задача безопасникам, разведать коридор на юг. Кроме гостей - это также безопасный проход для техники из ловушки западного региона, в случае тактического отступления, а также возможности для торговли. Основной ресурс западного сектора, так называемые жемчужины - добыча из самых опасных тварей. Основная потребность - оружие и боеприпасы, военная техника. Конечно, своих можно вооружить и по своим технологиям. Но контроль над коридором позволит составить конкуренцию существующим торговым маршрутам. И купцы пойдут, если им предоставить гарантии безопасности со стороны тварей и муров. А то с той стороны народ непуганый, Пекла у них нет - сюда и побоятся сунуться. Стоп!

Капитан взял со стола бокал бренди со льдом. Побоятся? Да они и сейчас в мокрых подштанниках - это для нас это коридор в безопасные места. Для них всё наоборот. Это дорога в ад, от которого они были надёжно защищены долгое время. И группу эту прислали неспроста - это разведка *опы, в которую они попали. А этим страхом нужно пользоваться. Под такие аргументы их можно взять за мягкое и чуть ли не управлять ими. Нет, с внешниками, они договариваться не станут. А что, если организовать фейковый свободный рейдерский стаб, с большими возможностями. Легализовать часть муров с нейросетями из самых адекватных, обеспечить новому стабу пару громких побед над мурами и тварями. Кинуть клич, собрать лишних рейдеров по стабам, организовать освобождение части рабов, которые будут сильно не любить муров. Под эту дуду можно будет и своих мерзавцев почистить от лишней грязи и лишних индивидов. И получим мы в итоге условно враждебный стаб, с подконтрольным правительством. Какие минусы? Уменьшение количества муров, которых будут выбивать? Нам столько и не надо, хотя сокращение вооруженных сил за счет грызни будет ослаблять обе стороны. С другой стороны, борьба с мурами, будет осветлять новый стаб ещё больше. Наличие муров нужно другим внешникам для выполнения грязной охоты за органами - Дик Бачу органы иммунных не нужны. Точнее не в тех количествах. Док конечно требует материал для исследований, но для этих целей вполне достаточно трупов, которых в криминальных стабах у муров всегда образуются в избытке. Пиратам нужны рабы для строительства и обслуживания, но основное количество уже набрано, смертность благодаря технологиям минимальна, а благодаря нейросетям, никто не заподозрит, что это рабы, да и в стерильную зону их не пустишь, так что прислуги пока не будет. Да, придется улучшить социальные условия - и всё, это уже работники, которые работают, за спораны и за безопасность, на сильное руководство. Можно вообще обыграть всё так, что и никто не вспомнит, что они внешники, главное, что бы у дока получилось найти вакцину, а то маски сильно выдают их, как и необходимость жить в стерильных условиях.

***

Вчера были найдены две метлы в комнатах слизеринцев. Профессор ничего не сказал и на вид выглядел недовольным как всегда, но система по секрету донесла - он рад, как никогда, обнаружив такую контрабанду у своих бывших учеников. Жаль, что перезагрузка не перенесла все ресурсы Хогвартса, помещение с метлами, как и поле для квиддича остались в прежнем мире. Поэтому эта находка была очень кстати, с учетом их постоянных потребностей в споранах.

На импровизированную охоту решили отправить Снейпа и Гарри. Рейдеры выразили шумное одобрение новому транспорту, погрустили, что сами не могут полетать. Больше конечно подкалывали - уточняя, как у магов после метел обстоят дела с женским полом и не из-за этого ли маги вымирали в прошлом мире. Больше всего доставалось Гарри, шутить над Снейпом находилось мало желающих. Ему ещё не забыли повальное увлечение им со стороны женщин. А куда деваться, когда даже безобидная мадам Помфри нет-нет да и поймает Гарри и погладит его, как котенка, под дружное шипение оставшихся в стороне девчонок. Спасибо Анисиму, когда он узнал корни проблемы, то под шутки и прибаутки, но организовал систему отлова девчонок по ночам на подступах к мужской спальне. Потом и Снейп восстановил запретные чары на спальнях. Что немного обезопасило парня. Правда днём никакие силы не могли его уберечь от двух хвостиков, блондинистой и каштановой окраски. Поэтому Гарри воспринимал вылет, как очень радостное событие. Не только возможность полетать манила его, но и желание побыть одному.

Снейпа он не воспринимал, как активного собеседника. Получив возможность общаться через систему Снейп, вообще свел разговоры к минимуму. А когда при помощи системы добился точного и безукоризненного выполнения своих команд - вообще постиг дзен. Формирование новой копии системы у Гарри почти завершилось. Уже завтра можно будет устанавливать систему. Но до завтра, они скорее всего вернуться.

Так же рейдеры просили их залететь в Коноху и представиться. Рассказали об удачном установлении контакта и всё, что знали о шиноби. Так что Гарри самому стало интересно, он ещё помнил, как в детстве смотрел фильмы про ниндзя: американский ниндзя и прочие, их очень много появилось за последние пятнадцать лет. После этого он долго мечтал быть таким же крутым, как главные герои и бороться со злом. Правда злом он тогда воспринимал своего кузена, но это же не относится к делу. Снейпу же больше было интересно посмотреть на новый для него стиль магии. Лететь и охотится, решили следующим образом: один летит на максимально низкой высоте, выступая приманкой, второй прикрывает его немного позади и выше. Скорость должна быть невысокой, к деревьям и домам решили не приближаться для исключения атаки из засады.

Быть приманкой выпало Гарри. Кроме низкой высоты, страха и угрозы постоянной атаки у него ещё не было вида с высоты на окрестности, складывалось ощущение, что едешь на велосипеде. Ассоциация даже заставила размышлять об установки велосипедного седла на метлу. Первую атаку он чуть не проворонил, когда размышлял и прикидывал об установке чар на автомобиль, как у отца его бывшего друга Рона, Артура Уизли. Благо Снейп не подкачал, пролетевшая мимо Гарри Авада, взбодрила его, хотя такая дрянь взбодрит когоугодно. Гарри взлетел повыше, в считанных сантиметрах разминувшись с зубами огромной твари. Система оповестила его, что заклятие нашло свою цель, но эффекта не добилось. Судя по всему, Гарри опять досталось лучшее - теперь элитник, тварь явно была весом больше тонны. Морда похожая на череп помеси птицы и крокодила, бронированные бока, спина, даже лапы. Невосприимчивость к магии. Тварь повторила попытку, чуть не дотянувшись до Гарри на высоте двенадцати метров. Гарри вновь пришлось набирать высоту. Теперь они застыли в равной ситуации. Обеим сторонам хотелось достать другую, но не было возможности. Пока элитник размышлял, как сподручней сшибить на землю двух таких упитанных пташек, срочно созванный совет в системе вырабатывал стратегию, как сподручней справиться с тварью.

-Может Вам просто улететь? - спросила Джинни.

-Нет, слишком близко от замка находится этот элитник. Если он проберется к нам в замок - быть беде, - отказался Снейп.

-Попробуйте тактику охоты на тролля, - посоветовала мадам Помфри.

Теперь и они оглядывали окрестности в поисках хорошего валуна для метания.

-Гарри, давай попробуем связать тварь, поднять левитирующими чарами на высоту и уронить.

Трижды тварь рвала заклятие инкарцеро, даже в сочетании с тоталусом. Пока они не плюнули и не потащили брыкающуюся тварь вверх. Подъем огромной туши, в этом мире, это большое напряжение, а активно размахивающая конечностями тварь, не способствовала удержанию концентрации, поэтому в первый раз её обронили уже на пятидесяти метрах высоты. Хороший грохот снизу, столкновение с землей не прибавило элитнику здоровья, и как то пробило его защиту. Поэтому для второго подъема, её уже удалось связать и поднять повыше. На ста метрах Гарри пришла в голову мысль, что если смогли обездвижить и связать, то и Авада Кедавра должна была сработать, но не бросать же дело на полпути. Отпустили её на отметке двести метров. Смотрели, как тварь пыталась научиться летать. Высота была значительной, поэтому грохота снизу они не услышали, но судя по воронке он был знатный.

На этот раз все сложилось удачно. Правда споровый мешок не поддался обычному ножу, пришлось вскрывать при помощи палочки и секо. Но да ладно, добычу Гарри пересчитать не успел, на поле к ним стали подтягиваться другие зараженные, то ли большой грохот усилил их интерес, что они перестали боятся элитника. То ли они изначально были у того в подчинении, а его смерть, сняла им запрет приближаться к месту его охоты. В любом случае с туши элитника Гарри уходил рыбкой на метлу. Здесь уже были всякие твари, да и толпа в сорок голов внушала. Снейп был искренне рад, что столкновение происходило в безопасности для них. Тупой забой скота ради ингредиентов. С метлы не всегда удобно колдовать - Гарри часто промахивался. Более получаса у них заняло уничтожение толпы, ещё пришлось повторять трюк с падением для топтуна, которого не взяла Авада. Вскрытие споровых мешков стало вишенкой на торт плохого настроения. Ещё только одиннадцать часов, а состояние Гарри было уже уставшим, как после тяжёлого дня учёбы и матча по квиддичу в том числе.

Предложение Снейпа, устроить перерыв Гарри встретил с радостью. Для отдыха был выбран мощный дуб, с которого Снейп чуть не грохнулся при попытке приземлиться прямо на ветви, по примеру Гарри.

-Грачи прилетели, - произнес Снейп усаживаясь на ветвь дерева, - в исполнении английских абстракционистов.

Гарри шутку не понял, но снизу согласно хрюкнул очередной бегун.

-Эх, надо успокоить, а то он сюда толпу соберёт, - Гарри скинул вниз очередное заклинание, пока Снейп трансфигурировал из листвы уличный столик со скамейками для пикника.

На вопросительный взгляд Гарри, Снейп пояснил, что магия и существует для того, чтобы умные маги могли с её помощью обеспечивать себе комфорт в любой ситуации. От себя Гарри добавил спинки для скамеек, а то можно было сверзиться с высоты, излишне расслабившись. В целом было удобно.

Снейп стал накрывать на стол, из кармана был сперва извлечён портсигар с чарами расширенного пространства, откуда преподаватель уже достал большой сырный пирог, овощи, бутылку вина для себя и сок для Гарри. Приборы Снейп наколдовал только для себя, взглядом и системой приказав Гарри повторить. Уставший мальчик вздохнул, но наколдовал себе приборы и полотенце для рук. Почистил руки заклинанием, налил соку и поморщился от очередного урчания снизу.

Несмотря на постоянно проявляющуюся компанию снизу, Гарри с удовольствием отдыхал. Прошел стресс первых дней, жизнь показала, что и здесь можно жить, решая проблемы на ходу. Благодаря системе, точнее её влиянию на них, даже компания Снейпа устраивала его. Да и Снейп стал спокойней, во всяком случае общение, где ему не приходилось повторять дважды, его вполне устраивало. Он даже умудрялся тренировать Гарри своим примером и повторением за ним. Сейчас этот угрюмый некогда человек сидел на лавке в кроне дуба и улыбался, глядя вдаль! Причем улыбался не напоказ, а для себя или своим мыслям. Больше всего в новой жизни Гарри не нравилось вскрывать споровые мешки, а ведь это ему и предстоит после столь раннего обеда.

Летели они не напрямую в Коноху, а сильно петляли по местности в поисках новых заражённых. Раз уж, тактика показала эффективность и запас карман не тянет, то надо продолжать. Следующая эффектная битва у них состоялась с крыши сельского магазинчика. Как объяснил Снейп, главное преимущество метлы - возможность выбрать место схватки с врагом. Снейп стоя на крыше, посылая вниз заклинания, радовался не отличным попаданиям - в этот момент в замке Джинни заканчивала приготовление расширенной партии зелий для очищения организма от токсинов. Пробный образец зелья, перед этим показал свою эффективность на мадам Помфри. А что может быть лучше, для Снейпа, чем заниматься любимым делом. Только теперь он мог на общественных заданиях заниматься зельеварением. Подумать только, он сам пустил в свою лабораторию одну из Уизли. И она, конечно под его контролем через систему, провела все подготовительные работы, сварила основу и провела эксперимент согласно его идеям. Плюс он знает результат, не только со слов медика, но как бы изнутри, ознакомившись с её ощущениями. Да и сам процесс обучения? Когда все знания в полном объеме поступают в голову ученика и у того нет возможности что-то не понять, забыть, или не услышать. Работать с людьми, у которых абсолютная память - сплошное удовольствие. Вынужденное согласие на установку системы сейчас оборачивался сплошными бонусами. Очень скоро, Снейпу вообще не придется отрываться от любимого занятия. А возможно получится осуществить свою мечту и углубленно заняться артефакторикой. Если раньше, ему просто не хватало времени, то теперь у него есть лишние руки. Тот же Фред Уизли после получения системы с удовольствием поможет профессору, он сам уже довольно искусен в этом предмете, ещё бы не прожигал свой талант на создание бесполезных розыгрышей. Если получится создать вакцину, побороть последствия его неудачного переноса, можно будет приступить к воплощению своей главной мечты, созданию исследовательского института на базе Хогвартса. И если раньше его мучили сомнения и невозможность набрать необходимое количество грамотных сотрудников, то теперь и в конце этого тоннеля был виден свет.

Первым кто налетел на Гарри в Конохе была Момо, причем со словами, которые заставили его поморщится.

-Ух ты, Гарри Поттер, мальчик который выжил! А я всё гадала, что за замок и что за маги.

-Момо, ты знаешь их?

-Да, давайте познакомимся! Меня зовут Узумаки Момо, я почти джонин Скрытой Деревни Листа, но сами мы называем наш город Коноха, а это Учиха Итачи, почти наш Хокаге.

От её слов Итачи трижды поморщился, как заметил Снейп ему резали слух фамилия девчонки, её звание и его должность. В свою очередь он представил и себя с Гарри, не преминув пошутить над всеми "титулами своего ученика". После предоставления девчонка тут же утащила Поттера в дом знакомить с остальными, оставив старших наедине.

-От группы рейдеров есть новости? - спросил Снейп для начала разговора.

-Да, они вчера заехали и предупредили о появлении внешников в городке на севере. В столкновение не вступили, но прежде, чем ехать дальше, заехали, предупредили об угрозе.

В этот момент в доме настал звездный час Узумаки, которая пересказывала сюжет книжки, которую ей когда-то вслух читал Наруто. Народ ахал, охал, и пребывал в умилении под действием проклятия милоты. Несмотря на то, что они почти ровесники, блондинка, которая была максимум на два года старше его, посадила его к себе на колени и стала расчёсывать его непослушные волосы, как ребёнку, что вгоняло его в краску.

-Девушки, пожалуйста не надо! На мне висит проклятие, все ваши чувства ко мне - его работа - взмолился он.

-Ты такой милый, а проклятия ершистости у тебя точно нет? А то на волосы глянешь и такое подозрение - ёжик! - хмыкнула блонда, не спеша отпускать его с колен.

-Давайте, я вам все сам расскажу, а вы не будете тискать?

-Расскажи, особенно как узнал о проклятии, в книжке не написано о таком было, согласилась Момо. Разжимая на нем пальцы Ино. Блонда явно была не согласна на подобный обмен, но спорить не спешила.

И тут Гарри, понимая, как он влип начал сознаваться во всем, начиная с первых минут победы над василиском. Даже про систему все выложил, несмотря на возмущенный гул голосов в голове.

-Что-то такое было и у Наруто, - согласился с его словами Шикамару, которого Гарри до сих пор не замечал, - я давно замечал при разговорах с ним, он часто водил глазами, как будто читал текст.

-Здорово, а нас возможно подключить к вашей системе? - уточнила Ино.

-Я не вижу проблем, но только одного. К сожалению, завтра будет готова только одна доступная копия системы.

-И при подключении, нам сразу станет доступна ваша магия? - воскликнула Тентен.

-Ну, этого, допустим, никто не знает, знания - да, а вот остальное - нужно стать эксперимент. Только мы ещё не определились, кому из вас предложить первую копию. Нужен человек с богатой практической базой, легко адаптирующий новые навыки, ну и желательно много знающий, чтоб и для нас польза была. Потом у вас будут уже свои копии системы для всех, а для начала нужен человек, который точно выживет в ближайшие три-четыре дня, пока будет создаваться первая копия системы у него.

***

Итачи со Снейпом сейчас были свидетелями перезагрузки соседнего кластера. Профессор, после слов спутника о сути происходящего, развил бурную деятельность. На удивление, из всех известных диагностических чар, больший результат дали чары определения землетрясений. Даже в изначальном виде они позволяли узнать произойдет ли в ближайший час перезагрузка или нет. Именно благодаря ним, был обнаружен ещё один кластер с появляющимся туманом перезагрузки.

-В целом, это работает, но нужно выявить детали, что именно случается, какой блок заклинания срабатывает.

-Профессор, что именно вы хотите выявить? - уточнил Итачи.

-В идеале, нам нужен метод определения кластеров, пригодных для создания стабов. И сейчас, когда мы привязаны к обновляющимся кластерам, и в дальнейшем для проживания и создания хорошо защищённой базы.

-Ваш замок часто перезагружается?

-Где-то раз в десять дней, статистика ещё не собрана, точно не скажу. Но в любом случае, в нём точно нельзя постоянно проживать - он не приспособлен для обороны и требует большого комплекса работ для безопасности.

-В общем, нет смысла. Тогда может лучше у нас в Конохе находится? Тот же квартал Сарутоби хорошо укреплён.

-Как вы говорили, Коноха появилась только что, мы не знаем частоты перезагрузки. Но в целом иметь два промежуточных пункта и лучше держать оборону от тварей - это хорошая идея. В свою очередь, вы также можете рассчитывать на нашу поддержку и гостеприимство. Кстати, у Гарри ваши девочки уже выпытали информацию о системе и они тоже считают, что начинать внедрять систему нужно с вас. Зря вы сомневаетесь в степени их доверия к вам.

-Удобное свойство вашей системы - эта постоянная связь друг с другом. У меня немного сложное прошлое, в глазах большинства жителей Конюхи, которую я помню - я преступник. Мне сложно, осознать, что реальностей много и здесь я предпочел дезертировать и не выполнять свой долг. Тем более, что это оказывается лучше для репутации в глазах других шиноби. Это сложно объяснить! Да мне очень сложно объяснить особенности предательства ради всеобщего блага.

-Не беспокойтесь, я вас понимаю, как никто другой, - усмехнулся Снейп, внезапно встретивший товарища по несчастью, - только если мы не хотим повторения предательств, надо идти вызволять из щекотливой ситуации одного кем-то проклятого очкарика. Где тут у вас купальни?

-Купальни? Так они остались в прежнем мире? - удивился Итачи, начиная подозревать, что малолетний придурок был пойман девушками за попыткой подглядывать.

После похождений таких одиозных личностей, как Хирузен и Джирайя, все куноичи Листа очень остро реагируют на подобную шалость и бьют от всей души. Если для двух похотливых, но сильнейших стариков это было, как слону дробина, того же Хирузена никто не смог даже поймать на месте преступления, то вот для простых смертных подобные развлечения иногда заканчивались инвалидностью. Так как отношения, только начинали налаживаться с магами, то Итачи не хотел бы резкого обострения отношений. Хотя конечно, это и не их вина, а все-таки магов.

-Жаль, что вы без понятия, ладно заодно проверим чувство направления, - хмыкнул Снейп, и повел его к поместью клана Курама.

Что же, вполне логично, бывший великий клан, полностью обезлюдевший в последнее время, раньше славился своими куноичи, а так же строгостью нравов в их воспитании. Для них даже был выстроен целый банный комплекс. Конечно он уступал по размерам городскому, но не по качеству. Вполне естественно, что девушки после ударного дня, пожелали получить ванные, в подобном месте. В целом, ситуацию Итачи понимал, и поступок молодого мага и ответную реакцию на этот поступок - но как всё это не вовремя! Как же его удивило дальнейшее развитие событий.

Профессор уверенным шагом пересек двор поместья в сторону бань. И так же уверенно перед входом на площадку горячих источников под открытым небом произнес.

-Милые дамы, нам срочно нужен Гарри Поттер!

-Кья!

-Ай!

-Не входите, мы не одеты!

Хором раздался ответ.

-Я не собираюсь заходить, если через двадцать секунд увижу своего ученика! Намек понятен?

Итачи остолбенел, на его памяти, ещё никто не пытался так угрожать куноичи деревни таким образом, под страхом получения кунаем в лоб.

-Но его здесь нет?! Как вы могли подумать такое? - прозвучал в ответ, неуверенный голос.

-Ну раз вы не идете навстречу моей просьбе, мне придется войти самому!

С этими словами, излишне уверенный в себе профессор скрылся за оградой, отделанной мраморной плиткой, которая огораживала всю территории источников. Рука Итачи встретилась с лицом. Ну надо же так подставиться, ведь и он теперь огребет ни за что в назревающей буре.

Из-за ограды послышались, почему-то испуганные вопли девушек, визги, звуки метаемого оружия, и гневные выкрики профессора, выкрикивающего незнакомые для Итачи слова. Через тридцать секунд Снейп появился в проходе, почему то мокрый до пояса, за шею он держал Гарри Поттера, нет не держал, просто положил ладонь на затылок мальчик, немного подталкивая того в спину.

-Мистер Поттер, где ваша одежда?

-Профессор, я не знаю! Они унесли и спрятали её! - по ошарашенному лицу мальчишки, Итачи начал понимать, что его стройная теория случившегося только что развалилась.

-Так мистер Поттер, вы потрудились предупредить молодых девушек о вашем проклятии и об его негативном влиянии на их психику?

-Да профессор!

-Хорошо, я вас предупреждал об опасностях вашего проклятия персонально для вас и мерах безопасности, которые вы должны предпринимать?

-Да профессор! Но я всё могу объяснить - я был введён в заблуждение!

-Это как же можно обмануть не глупого парня, чтобы он пошёл с толпой девушек купаться на открытых источниках?

-Они попросили согреть им ванную, сказали, что день был трудный и вечер обещает быть одиноким и холодным и ультимативно потребовали от меня, как от мага, чтобы я согрел им воду! Я решил, что раз мир перенесён сюда лишь кусочком, то без электричества, они вынуждены принимать холодные ванные! А оказалось всё совсем иначе! Профессор! Почему они обманули меня?

Теперь уже рука Снейпа встретилась с лицом.

-Поттер, у Вас есть полный доступ к моим знаниям, я прошу вас обязательно изучить культуру и нормы поведения в Японии, а также виды намеков и фривольностей. Так одежду я вам наколдовал мистер Поттер. Палочку я так понимаю, у вас тоже забрали? Вспоминайте, безпалочковая магия особенно успешна на свои вещи, а палочка полностью пропитана вашей силой, призовите её через акцио, а потом с её помощью верните остальные свои вещи. Господин Итачи, я знаю, что среди своих, вы знамениты вашей ментальной магией? Сможете успокоить троих перевозбужденных куноичи?

-Тут такая проблемка, одну из трех можно подвергнуть гендзюцу, остальные так же специалисты в этой области!

-Ага, теперь понятно, почему я не смог снять картинку произошедшего. Ладно придется по старинке обойтись нотациями. Составите мне компанию? Не надо стесняться, я наколдовал им одежды и хоть это не совсем адекватно, находится в одежде в источнике. Но и появиться там нам теперь будет в рамках нормы и морали. Мистер Поттер, пожалуйста, как приведете себя в порядок, прошу вас призвать метлу и лететь к дому, где я вас сегодня оставлял. Мне нужно, что бы вы находились подальше отсюда и в компании других людей. Понимаю, что вы в шоке, но вы не находитесь в безопасном месте, для пребывания в одиночестве!

Когда мальчишка улетел, они проследовали в купальни. В главном источнике Итачи, увидел прелестную картину из трех девушек в различных позах. Видимо они пытались уклониться от обездвиживающего заклинания, но получилось у них лишь отчасти. Хлопковое кимоно, которое наколдовал маг, уже пропиталось водой, и открывало виды на стройные тела девушек, которые точно уже созрели.

-Милые дамы, нам срочно нежно с вами поговорить о вашем аморальном поведении и обо всех нежелательных последствиях, прошу вас взять себя в руки и не совершать необдуманных поступков, пройти переодеться и пройти в ту большую комнату этого особняка!

Следующие полчаса Снейп занимался тем, что выносил мозг девушкам и бедному Итачи, который был вынужден присутствовать на воспитательной работе. Кажется, что только он здесь всерьез воспринял слова профессора. Девушки кажется, пропустили все слова о проклятии парня мимо ушей, но конечно же клятвенно пообещали, что больше ни-ни, и все будет хорошо и это не они, а он сам пришёл!

==========

Глава 5. Сила ==========

-Неловко получилось, - вздохнула Момо.

-Мда, - согласилось два голоса.

-Вот захотели мальчишку помыть, теперь сами не отмоемся! - воскликнула Тентен.

-А мы хотели помыть? - скептически спросила Ино.

-Что ты имеешь в виду?! - переспросила гневно Момо.

-Ну обычно моют перед тем, как засунуть в источник, - справедливо заметила Ино.

-Мда, - согласились с ней.

-Нет, ну не могли же мы действительно домогаться двенадцатилетнего мальчишку? - воскликнула Тентен.

-Ну ему почти тринадцать, - заметила Момо.

-Но ведь не об этом думали, - не прекращала оправдывать из Тентен.

-А мы думали вообще? - хлынула Ино.

-Ну выглядит так, что не подумали! - согласилась Тентен, - и что делать, это вроде как попытка изнасилования?! За такое нас должны объявить преступниками!

-Ага маньячками-нимфоманками, - хлынула опять Момо, - подружки, вы слишком зациклились на своём поступке, не обращая на ситуацию внимания в общем. Беда не в нашем поступке, а в проклятии.

-Бедный мальчик! - вздохнула Тентен.

-Ну с такими проблемами не долго ему бегать мальчиком, не отвлекайся, проблема в том, что мы оказались совсем-совсем не устойчивыми к магии. И ладно с мальчиком, обойдёмся искренними извинениями. Другой вопрос, тот маг нас троих скрутил как цыплят!

-Да надо принести извинения! - решительным тоном проговорила Тентен.

И в глазах её промелькнул азарт, что Ино испугалась за подругу:

-Ладно, чего уж там, не знаете нам оставили копию системы, может, пойдем к ребятам и начнём извиняться сперва пред своими?

-Ну да, а можно начать домогаться до Какаши, чтобы перебить впечатления, - хихикнула Момо.

-А почему к нему?

-А к нему так же безопасно!

Подруги рассмеялись, не слыша, как за окном рухнул с ветки и рассеялся теневой клон Какаши, которого приставили приглядывать за троицей.

Поместье Курама, которое было выбрано для дальнейшего проживания отвечало всем требованиям шиноби. Находилось на самой границе кластера, было обнесено трёхметровой стеной, было достаточно компактно для обороны малыми силами и в тоже время значительно просторно для комфортного проживания. На страже стояли в основном теневые клоны, севшие в засады в кронах деревьев по углам квадратного поместья. Ещё в поместье существовало разделение на мужскую, женскую половины, банный комплекс - в целом, хватало стен и препятствий внутри периметра. Они не создавали препятствий для шиноби, но обещали хорошее подспорье в случае прорыва периметра заражёнными. После вечернего инцидента, ночь прошла спокойно. Профессор, видя нулевой результат воспитательной работы, плюнул и просто усыпил трёх оголтелых девиц. Потом их просушили от воды и перенесли в кровати на женской половине. Так как всё это происшествие отняло много времени, решили не лететь в ночь. В Хогвартсе все было спокойно, поэтому смело было принято предложение переночевать здесь.

С утра компания собралась на кухне, профессор знакомился с особенностями национальной кухни шиноби, подтверждая свои догадки об японских корнях их культуры. Было меньше рыбы, но так же основу составлял рис. Традиционный японский омлет, куча данго и прочих сладостей. Предполагая невкусный японский перетертый чай, Снейп заварил себе его сам. Глядя на то, как Гарри морщится со своего первого опыта по употреблению национальной японской бурды, Снейп объяснял Итачи особенности системы. Было видно, что ещё осталось сомнения, которые боролись с любопытством.

-Доброе утро! - поздоровались вошедшие девушки и поклонились, - приносим свои извинения за вчерашние события!

-Итачи, если сомневаешься, я могу побыть добровольцем! - предложила Момо.

-Да, вашим девушкам не помешает побольше моральной устойчивости перед проклятием, - хмыкнул Снейп.

-А это и так работает, тогда я тоже хочу установить себе систему! - вскинулась Ино.

Тентен покраснела и отвела глаза. Судя по всему, она не хотела получать иммунитет. Спор разгорелся вновь и мог бы продолжаться бесконечно долго, если бы читавший за столом Какаши случайно, не закинул таблетку системы в рот вместо очередной печеньки.

К счастью, этого никто не заметил, пока у Какаши не произошла установка системы. Поэтому вспышку злости со стороны Момо удалось приглушить едкими комментариями. Дальше уже остальные начали получать удовольствие, наблюдая за попытками воспользоваться чужими навыки у Какаши и Снейпа. На вопросы других, Гарри ответил, что нет нужды ему участвовать, так как пока профессор не разработает методу, лучше мысленно ему помочь. Потом объяснял пропущенный факт о системе, что они все могут мысленно работать над одной задачей, объединяя разумы. А так как и для Какаши теперь надо выделить резервы, то лучше не мешать им своими попытками.

В общем проблемка, стояла ещё та. Как оказалось магии пользуются так называемой природной чакрой, не накапливая её, а значит избегая негативных проблем. Правда был и хороший момент, Какаши с помощью волшебной палочки смог получить в организм немного природной чакры и отделаться лёгким испугом. В свое время он имел неудачный опыт по освоению природной чакры. В общем он заверил всех, что природная чакра в Улье на порядок менее агрессивна. И почти не опасна для здоровья. А значит его вновь ждут тренировки в этом направлении.

-Да и нам магам придется тренироваться, - поговорил профессор Снейп, после того, как подпрыгнул и прилип правой рукой к потолку, - никогда бы не подумал, что придется осваивать беспалочковую магию ногами. Ну зато теперь я чётко понимаю, силу глаз василиска. Друзья можете все тренироваться спокойно, у нас есть средство лечения первого этапа оцепенения, но до окаменения дело лучше не доводить. Да и немного мандрагор осталось, испортятся они в течение дней пятнадцати, поэтому сейчас самое время для подобных тренировок, правда лучше их проводить в замке.

-Профессор, но у нас завтра перезагрузка кластера? - удивился Гарри этому приглашению, - вы же сами просили мадам Помфри провести исследование.

-Да, но нам нужно ещё доработать заклинание, и по дороге поискать потенциальный стаб среди кластеров.

-У нас тоже есть время, перезагрузка Конохи в ближайшее время не произойдет, глаза мудреца действительно помогают видеть потоки чакры, как и говорил учитель, - сказал Какаши, глядя на мир глазами с квадратным зрачком.

Глядя на этот моментальный прорыв на путь мудреца, Итачи понял, что не откажется от системы в следующий раз и возможно станет первым Учихой, освоившим силу внутренней гармонии.

Пока взрослые летали в облаках новых возможностей, Чоджи и Шикамару вели свою борьбу с женскими демонами. Можно сказать, они грудью встали на пути девушек, которые тихой сапой передвигались в сторону Гарри. Возможно девушки и сами не осознали своих целей. Во всяком случае, они с детским удивлением смотрели на мир, когда натыкались на широкую грудь Чоджи или костлявую Шикамару, то тут, то там на кухне. Один Гарри был не занят - он судорожно пытался допить ужасный чай, которым надо было ещё шумно восхититься в конце, согласно японскому этикету.

-Надо будет оставить записку рейдерам, - проговорил Итачи, планируя, что они смогут взять с собой.

Как оказалось, взять с собой они смогли почти всё. Запечатанные свитки отлично помещались в сумку с расширением пространства. К замку они двигались вместе. К сожалению для Какаши, ни Гарри, ни профессор не могли поддерживать темп шиноби, поэтому прокатиться на метле ему удалось лишь на одной стоянке, что вызвало неудовольствие их женской половины коллектива. Профессор проверял каждый кластер, периодически улетая в стороны от группы, то с Гарри, то с Какаши. Так что темп был невысокий. Дополнительные исследования с подсказкой от Какаши объяснили, на что необходимо ориентироваться для исследования времени перезагрузки кластера. Одним из признаков перезагрузки являлась частота вибрации природной чакры. Точнее степень нарастания этой вибрации. Из сорока исследованных кластеров было найдено два, время до перезагрузки которых превысило десять лет. Огорчало, что один из них был крошечным полевым кусочком размером с поле для квиддича. Второй был лесным участком без ярко выраженной границы, окружённый часто обновляемыми кластерами. Придется вложить много сил не только в дома, но и в стены, которые будут не сколько защищать от заражённых, сколько не позволять по незнанию попасть на соседний кластер в момент перезагрузки. А огораживалась там придется три десятка квадратных километров. Да и лес там рос больше на дрова, чем пригодный для строительства.

Удивление вызвал также тот факт, что у Какаши время формирования копии системы составляло всего сутки.

-Профессор, вы зря расстраиваетесь. Вы почему-то отошли от идеи временной перевалочной базы, в сторону полноценного стаба в своих планах, в то время, как он нам нужен лишь для вывода иммунных с наших кластеров. В то время, как основная часть будет проживать в стабе Тихий.

-Мистер Какаши, у нас было время обсудить складывающуюся ситуацию с Анисимом. Плюс я составил себе труд покопаться в его голове. У них тоже не все так однозначно. Перенаселение стаба, теперь потенциальная угроза от тварей с севера. Не развитые технологии и промышленность. По сути их специализация в прошлом, это охота на скребберов и добыча белого жемчуга. Сейчас это в прошлом из-за гибели большинства из сильных одаренных. Появление магов воспринято очень хорошо, среди руководства принято решение выжать из ситуации с нашим появлением максимум пользы. Система взаимодействия - наша магия в обмен на безопасность гарантируемая их стабом. Это вполне адекватное предложение и даже логично, что уже отрабатываются меры противодействия нам, в том числе силового в ситуации, если мы захотим подмять их под себя. Теперь с вашим появлением нарушается этот хрупкий баланс сил. Вы относитесь к особой группе воинов, способных противостоять сразу большинству угроз Улья уже на момент появления в Улье. Плюс за счёт объединения, которое даст нам система, возникает сильный перекос в нашу сторону. По большому счету они не смогут нам предложить ничего равнозначного. Люди там сидят разумные и они поймут этот факт достаточно быстро. А вот какие выводы они сделают, я не берусь судить. Поэтому и воспринимаю возможность создания своего стаба, как жизненно важный запасной вариант. Тем более, что от нас там уже находится Дамблдор, а это старый интриган, который не успокоится, пока не найдет с десяток проблем на каждую задницу, до которой достанет. Во всяком случае спокойно жить он точно не сможет.

-Думаете, нас попробуют ликвидировать? Это достаточно сложно.

-Ну зачем вдаваться в крайности. Судя по их действиям, от нас ждут, что мы поделимся магией. Это логичней. Да и не так уж это плохо. Во всяком случае с вами мы поделились системой с удовольствием, это усилило всех нас. А лишней безопасности не бывает. Пока нет смысла категорично отказываться от их предложений. В конце концов это не единственный стаб и не самый плохой вариант сотрудничества. Другие могут и по-плохому попросить. Самым замечательным вариантом будет возможность передать наши навыки и возможности через систему. Подобное сообщество равных более стабильно. Хуже будет, если не одарённые появятся у нас внутри системы. Это породит неравенство членов внутри самой системы. Проверьте, меньше всего я хочу скандалов внутри моей головы.

-Да, это очень странные ощущения знать всё о людях, которых не разу не видел в глаза.

-Я не советую вам концентрироваться на всеведении. Я не буду запрещать вам заниматься этим, но не говоря о неэтичности подобного и возможных перегрузок на мозг, оставьте себе и другим право на приватность в системе.

-Почему?

-Ну как минимум, чтобы остались темы для разговора вживую. И помните, существование системы необъяснимо. Её работа и влияние на наши сознания - это большой эксперимент, проводящийся в режиме реального времени у нас в голове. Если мы не будем осознавать себя отдельными полноценными личностями, мы можем скатиться до муравьев. Да и не вам я буду рассказывать о минусах системы, вот вы перестали перечитывать книжки из своей коллекции.

-Да абсолютная память, тут играет плохую шутку. Но я тут немного пошаманил и разобрался. Перекинул мои знания о сюжете вам в голову, у себя стёр и читаю заново, получая огромное удовольствие от книги. Опять же электронный текст перед глазами, позволяет не отвлекаться от реальных событий.

Снейп остановился как вкопанный, осознавая, что его мозг только что поимели в интеллектуальном плане. Осознание, что профессора используют как записную книжку было слегка оскорбительно.

-И почему вы просто не стерли себе воспоминания, а не спросив, воспользовались моей головой?

-Профессор, мне прекрасны известны ваши чувства. Да, как выразились вы я ближе по менталитету к муравью. Но ваше возмущение строится на неожиданности полученной информации. Так что лучше вам найти ответ в вашей голове, мои слова будут восприняты через призму наших отношений и моей репутации.

Снейп задумался, загнав своё сознание в настройки своей системы. Ситуация оказалась проще и сложнее одновременно, у всех существовал кусочек памяти открытый для записи и обмена информацией. Желание Какаши удалить свою копию воспоминаний, натолкнулось на горячее сопротивление со стороны системы мадам Помфри, которая тоже захотела ознакомиться с книгами. Сразу перекинуть большой объем информации она не смогла, так как слишком большим было расстояние.

В этот момент школьный медик залилась румянцем, осознав что её невинную прихоть сейчас тщательно анализирует Снейп. Правда Снейп зарвался, невольно влезая в сферу интимного из сознания мадам Помфри, он невольно зацепил воспоминания об её эротических фантазиях в том числе и на его счёт.

А дальше как в анекдоте: "и так слово за словом и получил ёжик по морде". Зацепив чужие фантазии, Снейп невольно обнажил свои. В итоге они с мадам, решили свободным вечерком встретиться и реализовать хотя бы пристойную их часть.

Под ухмыляющимся взглядом "глаз-улыбка" Снейп покраснел.

-Вот-вот, профессор, я конечно, ещё не полностью освоился с системой, но боюсь, что любые нормы этики и морали, не смогут существовать в её рамках. Кстати правильно, что заблокировали книжки для детей, этот момент я не учел.

-Вот теперь я боюсь включать в систему подружек Гарри и вообще всех подростков с их гормональными бурями.

Какаши тоже вздохнул, осознавая, что при всех страхах, подобный запрет разобьётся о вопрос выживания подростков.

-Возможно стоит ввести ограничения по возрасту?

-Да, а ещё по полу - исключить всех женщин и придушить Гарри Поттера, как источник большинства проблем подобного рода в нашем коллективе.

В этот момент, Гарри побледнел и вздрогнул, так как ироничная фраза Снейпа запустила цепочку обсуждений в системе. И хоть идея признана абсурдной, она заставила напрячься парня. Испуганного воробышка тут же бросились утешать девчонки - на полянке, где отдыхала группа, Чоджи бросился перехватывать и ограждать. Вся эта возня сопровождалась матами от Шикамару, которого бросили одного с тремя пустышами. И хоть для него не составило труда разобраться с теми, но впервые девчонки осознали, что их ленивец оказывается очень многое унаследовал из характера своей взрывной мамы. А ещё они узнали, что есть техника теневого ремня и от нее не спасет ни одежда, ни блоки, не шаринган. Правда от нее спасал Чоджи и Гарри, поэтому по возвращении взрослых, никто не мог сидеть ровно на попе. А Гарри вообще предложил идти дальше пешком.

Возле Хогвартса был найден чудесный кластер с русской деревней. Дома конечно никого не впечатлили. Но хороших впечатлений было много. Во-первых: электричество. Почти все дома были оборудованы генераторами, с которыми ещё предстоит разобраться. Во-вторых: год. На календарях, которые где-то ещё висели, отображался две тысячи пятнадцатый год. И то что это обычная деревенька прилетела из более технологически развитого мира, Гарри осознал разглядывая причудливую кухонную технику. В-третьих: заборы. Неизвестно откуда прилетела эта деревня, но кирпичные заборы вокруг каждого дома внушали. В-четвёртых: самые большие дома были полностью автоматизированы, в доме были свет, вода, и газ в плите. Конечно предстоит ещё осваивать новую технику, но это гораздо лучше, чем осваивать керосинку и сельский туалет. Плюс радовал срок перезагрузки кластера - раз в полгода. Конечно новых зданий на такой срок строить смысла нет. Но всё равно это гораздо лучше, чем каждые десять лет убирать лес и возводить дома с нуля.

Трагедия перезагрузки не обошла деревню стороной и в некоторых домах попадались и кровь и пустыши. Но всё это было решаемо. Поэтому было решено переехать в эту деревню. Тем более она всего в получасе ходьбы от Хогвартса и в четырех от Конохи.

Опять сборы, теперь предстояло наоборот освободить все свитки и сумки. Предстояло ещё один переезд из Хогвартса.

***

В самом Хогвартсе кипели сборы. После того как поисковая группа обнаружила деревню, было принято решение вынести Хогвартс по максимуму с учётом свитков, которые ещё предстояло доставить в замок. Теперь с учётом стаба в школьные сумки и чемоданы попадала еда, одежда учеников, их личные вещи. Бедные рейдеры были признаны не совсем бесполезными маглами и носились как угорелые оттаскивая к центральному выходу полные сумки и освобождая их там.

Из-под перезагрузки группа выскочила только за считанные минуты до появления тумана. В соревнованиях на лучший план победила жаба, поэтому всем, кроме профессора Снейпа пришлось отправиться с вещами к деревне. Профессор, помня туман и разлив воды, заранее взлетел и проверил, что не находится ли он на перезагружаемом кластере. С собой у него были все три оставшихся копии системы и целый список приоритетов, кого нужно спасать в первую очередь. Особняком в списке стояли отсутствующие пока профессора. Ещё на нем висела родовая клятва крестного, поэтому особенно было оговорено спасение Драко Малфоя. Ещё нужно помнить про Гринграсс...

Туман схлынул, внизу зашумела вода преподнося Снейпу очередной сюрприз. Замка не было на своём месте. Вместо каменных стен, были деревянные временные конструкции зрительских трибун. Только по характерным башням Снейп узнал школьное поле для квиддича. Неприятным стало зрелище как из-за трибун взлетает ребенок на метле преследуемый драконом и они уносятся прочь.

-Они там что, с ума посходили?! - воскликнул Снейп и устремился к трибунам.

Вода уже достигла поля и заливала первые ряды трибун, заставляя учеников и преподавателей забираться выше, образуя давку.

Снейп увидел трибуну преподавателей, чтобы не вызвать паники и не привлекать излишнего внимания, Снейп повторил трюк молодости и аппарировал на трибуну, с зависшей на месте метлы.

-Профессор Макгонагалл, где директор?

-Северус, я не понимаю, вы сами отправились с директором в сторону Хогвартса, разобраться в сложившейся ситуации.

-Минерва, нет времени, посему вот мои воспоминания и думосброс. Прошу вас ознакомиться - это займет меньше времени.

Профессор хлынула, недоверчиво приняв флакон, но спорить не стала. Пока она просматривала последние дни жизни Снейпа, тот достал флакон успокоительного. Угадал, оторвавшаяся от ёмкости, женщина схватилась за сердце.

-Минерва, нет времени на излишние переживания, из воспоминаний вы помните точку аппарации, куда необходимо будет перенести всех выживших учеников. Прошу вас содействовать мне.

Дальше сценарий повторялся. С несколькими изменениями. Как понял Снейпа, в этом году в Хогвартсе был возрожден Кубок огня. Турнир, собрав немалое количество гостей, был в самом разгаре. Мальчишка Поттер, только вышел к дракону, когда опустился туман. Сперва многие решили, что это трюк мальчика, чтобы обмануть хищника.

-Нам нужно обязательно убить драконов, когда они переродятся. Только летающих заражённых нам не хватало! - воскликнул Снейп.

Он успел умертвить трёх ящеров, до того как они вырвались. Это конечно звучит очень эпично, но суть кандалов для дракона и заключается в том, что подавая на них заклинание, маг пропускает его сразу под кожу дракона, где уже нет врожденной защиты. Поэтому драконы умирали, как люди от обычной Авады. Но вот первый дракон, улетев в самом начале, так и не вернулся. А тем временем на трибунах начались панические движения. Северус поморщился, всё повторялось. Но сейчас уже не давил контракт преподавателя, поэтому Северус предпочел начать спасать, тех кого точно нужно спасать. Драко и Гринграсс.

Под утро группа выживших переместилась к домику в деревне. Как и хотел, Снейп спас Драко, Минерву Макгонагалл, Помону Спраут, также иммунными оказались Мариэтта Эджкомб и, к немалому изумлению оставшихся, Корнелиус Фадж, министр магии. На удивление новой Дафны среди них не оказалось, зато была Астория Гринграсс. В этот раз пополнение было поменьше, чем в прошлый раз.

-Северус с возвращением! - окликнула их Поппи Помфри, выходя из дома, тут же раздавая прибывшим флаконы с успокоительным.

-Мадам Помфри, скажите хоть вы, что происходит, а то вокруг сплошной ужас, профессор Снейп и другие взрослые хранят молчание! При этом направо и налево пользуются непростительными заклинаниями! Это что - переворот? - воскликнула Мариэтта.

-Деточка сейчас всё расскажем. Пойдёмте все за стол, напою вас чаем, а самых крепких на желудок даже накормлю. Там и поговорим.

Всех провели в гостиную, где их ждали остальные. Всех познакомили с шиноби. После началось рассредоточение людей по помещению. Кто хотел есть садились за сдвинутые столы, но большинство новеньких, брали чай и отсаживались на диваны и кресла - подальше от еды. Старожилы старались не есть, вспоминая свои ощущения и проявляя чувство такта к новеньким. Дафна, рыдая обнимала свою сестру. Астория была больше удивлена, она недавно виделась с Дафной и ей непривычно было видеть её молодую копию.

-Почти все сегодня видели мои воспоминания через думосброс, я думаю, ничего не случиться, если девочек так же ознакомить с воспоминаниями? - спросил Снейп.

-Северус, не стоит, лучше покажи им мои воспоминания, - предложила мадам Помфри, - я специально подготовила облегчённую версию. Пока Мариэтта и Астория изучали воспоминания, Северус или другие отвечали на вопросы новеньких.

Внутри так же шло обсуждение, понятно что почти половина иммунных уже получила систему, но вот стоило ли давать систему тому же Фаджу? Конечно было немного обидно, что сегодня опять погибло много хороших людей, а он выжил. В полемике сошлись многие мнения: кто-то не хотел пускать в свою голову такого интригана, как Фадж, другие же, наоборот, утверждали, что в системе нет места интригам, а такой недалёкий, но в тоже время весьма деятельный организатор весьма им пригодится. Третьим вообще было все равно. Точку поставил Какаши предложивший отдать решение самому министру и, аргументировав его отказ возможными тайнами. Все вспомнили про Флитвика, который так же отказывался принять систему и согласились рискнуть.

-Вот хитрый жук, - искренне восхитился Какаши, когда Фадж послушав информацию по систему, задал тысячу вопросов, а потом пообещал внимательно изучить вопрос.

-Мистер Фадж, я думаю, вам надо будет отправиться к директору Дамблдору, не думаю, что на передовой вас найдется занятие согласно ваших талантов, - подвел итог их эксперименту Снейп и все с ним внутренне согласились.

Ученики тем временем общались друг с другом. У девочек шёл тихий скандал. Фан клуб Гарри Поттера выяснял отношения. Сам Гарри куда-то сбежал, поэтому Шикамару предполагал обострение ситуации а ближайшее время и тихо паниковал, понимая что сгруппой из шести безбашенных ведьм и куноичи им с Чоджи уже не справиться.

-Ладно давайте обсудим наши дальнейшие планы и отправим желающих спать, а среди остальных определим вахты, - предложил Итачи.

-Хорошо, прошу вас сообщить мне ваше имя и обязанности, - оживился Фадж.

-Мистер бывший министр, что касается вас, то через пару дней вы будете в обязательном порядке отправлены вместе с группой желающих в стаб Тихий на попечение господина бывшего директора, а пока прошу не вмешиваться в совещание, - отбрил его Снейп и повернулся к Итачи - У нас есть срочная необходимость отследить судьбу того дракона, что улетел после перезагрузки. Мистер Поттер номер два так и не вернулся, скорее всего он переродился, но всё же стоит для очистки совести проверить округу, он не мог далеко улететь, как мы выяснили магия не работает на черноте.

-Думаете нам нужно искать следы там?

-Это самый вероятный итог, что мы найдём его труп в начале черноты.

-Как вы можете так спокойно обсуждать такую трагедию! - опять вклинился Фадж.

Какаши незаметно нажал на пару точек на шее бывшего министра и предложил:

-Надо будет ещё через пару дней слетать в Коноху, перепроверить сроки, тут у Гарри в системе интересное воспоминание и план летающего автомобиля. Предлагаю его организовать, такая техника будет весьма полезна. Предлагаю разойтись на пять минут. Мне надо отнести в постель вашего министра, а Вам организовать спасение нашего проклятого мальчика, и оказать первую помощь двум переоценившим свои силы шиноби-подросткам.

Оказание первой помощи Чоджи и Шикамару действительно заняло меньше пяти минут. Как и разогнать от дерева стайку девиц, которые до этого требовали от Гарри спуститься и принять извинения.

-Мистер Поттер, весьма похвальна ваша предосторожность. Но напоминаю вам, что прятаться от шиноби на дереве, это весьма глупое решение. Вам дико повезло, что рядом с вами они дуреют настолько, что забывают элементарные навыки. Советую вам срочно заняться отработкой отводящих глаза чар.

Наведя порядок в контингенте, они снова собрались в гостиной. Остался Снейп, Какаши, Итачи и Флитвик.

-Следующая перезагрузка у вас в Конохе. Предлагаю уточнить сроки и набрать максимум копий системы для максимального количества спасённых. Для этого нужно будет проверить сроки перезагрузки вашего кластера, проверить у всех ли шиноби будет формироваться копия за один день и разработать схему максимального количества копий системы на момент перезагрузки.

-Не хотели бы вы изменить стратегию и побыстрее внедрить систему девушкам, дабы прекратить эти безобразия? - уточнил Итачи.

-Система удалит только внешние проявления, она не решит проблемы, тем более нам нельзя затыкать системой все дырки на месте головы у этих дурех.

-Тем не менее, я предлагаю, поискать решение, игнорирование этой проблемы может стоить жизней среди уже выживших - заметил Флитвик, - плюс я настаиваю, чтобы иммунным представлялся выбор устанавливать копию системы или нет. А то вы мне напоминаете нашествие каких-то паразитов, захватывающих тела!

-Безусловно, профессор Флитвик, но лучше относитесь к нам как к роду магов, с подобными родовыми способностями. И наше предложение получить систему расценивайте, как предложение вступить в род. Да, сейчас мы активно набираем людей, но всех взять мы морально не готовы. Нам не нужна безликая серая масса или люди, которых мы не знаем. Не забывайте, что устанавливая кому-то систему, мы тем самым пускаем его в свой внутренний мир.

-То есть ваша система только для избранных?

-Нет Флитвик, только для своих, она тоже развивается, если получится социально отторгнуть или изначально разделить внутренний мир пользователей, тогда посмотрим. Пока же все с содроганием ожидают того момента, когда те скандальные ситуации, что мы наблюдаем, превратятся в моральные терзания внутри нас.

Какаши содрогнулся от этих слов. Это не ускользнуло от внимания Флитвика.

-Вот поэтому я и не хочу испытывать все эти глупости.

-Ну коллега у каждой медали есть две стороны, - после этой фразы теневой клон Снейпа, развеялся. А сам профессор уже пол часа как спал в своей спальне.

***

На болоте Дагобы наступил странный туман. Старый магистр прислушался к силе, которая напряглась почти до разрыва. Магистр срочно ослабил связь с силой, чтобы не сжечь себя откатом.

Поспешил на улицу. На стыке площадки и болота лежало тело. Не было левой руки, в тело были воткнуты странные штыри. Несмотря на смертельные раны, тело подавало признаки жизни.

Странно с такими ранами мог выжить только одаренный. Магистр снова подключился к силе. Это точно был не ситх и не джедай.

-Скрыта силы твоей суть от меня, - вздохнул магистр.

Человек открыл заплывший глаз, второй совсем не открылся.

-А ты - самая страшная жаба в моей жизни! - был дан ответ магистру на ещё не знакомом ему языке.

==========

Глава 6. ==========

Дракон - это дракон, будет слишком пошло называть его царем хищников или зверей, даже присовокупив к списку магических зверей. Разве что несколько взрослых тварей во всем мире могут справиться с молодым драконом. Взрослые драконы страху не имеют. Даже людишки с палочками не представляют угрозу для взрослого дракона. Все что могут, ловить в детстве и сажать на цепь.

Венгерская хвосторога относилась к числу матерых драконов, но выросших в неволе, даже родилась там же. Но как все драконы не боялась даже людей, до этого момента. А сейчас ей было страшно. Сначала туман, потом преследование воришки яиц, которого она потеряла в очередном тумане. Теперь она одна - ей страшно. Нет какой-то определенной опасности. Просто жуть пробирающая до костей. Наверное она чует смерть - свою смерть. Но что её принесет? Она не стара и не умрет от старости в ближайшие дни. Но было какое-то недомогание. Мысли текли как сметана медленно и неповоротливо. Больше на инстинктах, гибкое тело дракона забилось среди бревен большого бурелома в лесу. Недавняя стихия организовала отличное укрытие.

Уже на утро из деревьев неуклюжей походкой стал выбираться новый необычный зараженный. За ночь, там скопилось много зараженных, от тела дракона пахло коровами, которых она часто получала на завтрак. Но голодные создания не смогли прокусить плотную шкуру рептилии, разве что немного обжевали крылья и то не смогли отгрызть. Можно ли зараженного из дракона назвать пустышем? Так вот пустыш обиделся, а история Улья не хранит историю и нигде не указано, бывали ещё где-нибудь случаи, когда пустыш расправлялся со стаей зараженных в двадцать голов. Только топтун сообразил унести ноги, остальных лотерейщиков и мелочь дракон определил себе на завтрак.

Потом в деревне около загона для скота, произошла первая победа бегуна над руббером. После не очень убедительной победы израненный зараженный добрался до коров. Жадно поедая плоть и кончиком хвоста подтягивая к себе туши следующих коров. Наступила пора изменений. Непонятные пожеванные, порванные отростки на спине усохли, а по телу стало проступать дополнительная броня. Тварь вернула элементы разума, а чувства ещё больше обострились. Тонкий нюх, чутье новых кластеров, вело её от перезагрузки к перезагрузке. Больше всего ей нравилось находить коровники, но не всегда ей везло, поэтому не приходилось привередничать. Но когда она дорывалась до своих любимых коровок, ничто не могло отвлечь её от этого занятия. Однажды в коровнике, посредине трапезы, она почувствовала появление двух людишек, с такими она сталкивалась очень часто, но проблем они ей не доставляли. Да, если судить по вкусу, они были лучше тупых зараженных, но не шли ни в какое сравнение с коровами. Поэтому она решила заняться ими, только после коров. Мелькали зеленые вспышки, что то щекотало бок, но коров было в достатке.

-Ну, на *ер! - послышалось ей в спину и люди стали удалятся.

Когда коровы кончились, тварь поднялась и прорысила дальше на запад, к местам частого обновления жизни и на боку у неё горело пламя аматерасу, как черный цветок.

***

Дафна, Гермиона вошли в комнату девушек куноичи. Ситуация складывалась неважная. Инцидент в Конохе негативно сказался на отношение Гарри ко всем девушкам, если он раньше относился к ним с пониманием, то теперь стал дерганным - да он просто стал шарахаться от них. Гермиона конечно отчитала трёх пигалиц, но вынуждена была встать на их сторону. Так как остальные заняли вообще непримиримую позицию, запрещая им всем вообще приближаться к парню. А своими действиями, они каждый раз усугубляли ситуацию, не давая девушкам объясниться с Гарри, извиниться и наладить отношения заново. Так что сейчас нужно собраться всем вместе и наконец выработать план действий, который поможет разорвать этот гордиев узел.

В комнате царила мрачная атмосфера. Заплаканная Тентен, мрачная Ино, и злющая Момо со своей кривой улыбочкой.

-Что случилось? - спросила Дафна.

-Да вот спорим, кто кого изнасиловал и вообще как это воспринимать!

-Как вы могли... Без нас! - начала в своей манере отчитывать Гермиона, но невольно оговорилась в конце, сбилась и покраснела.

-Вот-вот, по крайней мере нам троим мозги выправили, мне даже теперь интересно, как поступят с вами? - огрызнулась Момо.

-Я расскажу, - вздохнула Ино.

-Давай уж лучше я, - вздохнула Момо.

Ближе к полудню, когда самые стойкие разбрелись спать - девушки вышли на дело. Им было крайне обидно, что Шикамару и Чоджи, назначенные охранять Гарри от них, так ревностно относятся к своим обязанностям. Даже не хотят идти на компромисс, не то чтобы помочь своей боевой подруге. Поэтому зная, как никто другой параноидальный характер ананасика, Ино придумала план жестокой, но бескровной нейтрализации. Захват разума, ряд гендзюцу, и парни уверенные что их вахты кончились и их сменили на посту, с чувством исполненного долга отправились спать. А девушки, отлично исполнившие операцию, собрались перед дверью и тихо поскреблись в нее.

-Гарри, ты не спишь?

В ответ тишина. Лишь в сумраке плотных штор видны очертания тела парня, накрытого одеялом в районе пояса. Тентен шумно сглотнула, а Ино затолкала их внутрь, прикрыв за собой дверь.

-Гарри! Проснись пожалуйста, нам надо серьезно поговорить.

-Кто здесь? - разбуженный парень, начал слепо шарить по тумбочке, в поисках очков. Тентен помогла и вручила в руки Гарри, так что бы он мог взять очки за правильную дужку оправы.

-Девочки вы опять? - спросил парень нервно.

-Не опять, а снова! - Ино наставительно подняла указательный палец правой руки, а Момо нервно хихикнула над глупым пафосом своей подруги, - Гарри в последнее время всё складывается неправильно. Это сложно объяснить - должно быть по-другому. Пожалуйста, не бойся нас мы никогда не хотели причинить тебе зла или как-то обидеть. А так получается, что страдаем мы все и даже другие девочки, да и остальным мы доставляем кучу проблем! Так не должно быть! Мы всего лишь хотим дружить и даже больше!

-Можно присесть? - вмешалась Момо, видя, что девушки уже забираются на кровать, к напряжённому парню.

-Вы правы, но посмотрите на это дело моими глазами, - тихо воскликнул парень, - мне всего двенадцать лет, да я проклят, но нет в этом моей вины. Другие доказали, что проклятию можно спокойно сопротивляться, это не невозможно. Скоро вы получите копию системы, она точно поможет!

-А если мы не хотим? - спросила Тентен, потихоньку приближаясь к изголовью кровати, где находилась голова парня.

-Чего не хотите? - спросил парень, пятясь назад по кровати, и тем самым принимая сидячую позу.

-Мы не хотим сопротивляться, нам не нужна система, нам нужен ты Гарри! - ладони Тентен поймали в плен лицо Гарри и дальнейшие возражения она запечатала поцелуем.

Момо была ошарашена, как то не вязались действия девушек с их планом прояснить и наладить отношения с Гарри, их опять заносило не в ту степь. Вот зачем Ино снимает с себя платье, что они хотят добиться.

-Девушки, прекратите! Возьмите себя в руки! - воскликнул Гарри, когда ему наконец дали вздохнуть.

-Вот так? - кокетливо спросила Ино, обнимая себя двумя руками под грудью, приподнимая их визуально. В темноте видна была её светлая кожа, задорный блеск глаз и хитрая улыбка. Потом мелькнул кончик языка, как бы дразня присутствующих, - да и не такой ты маленький, как притворяешься.

После кивка Ино на характерную выпуклость одеяла, у Момо внутри что замерло и задрожало в напряжении ожидания. Тентен сглотнула слюну.

Дальше все завертелось. Улетело прочь платье и штаны Тентен разлеталось, во все стороны обрывками, одеяло. Парня уверенно теснили к изголовью кровати, нежные, но сильные руки гладили его и возвращали на место. На краю этой бури чувств и эмоций сидела, обескураженная Момо, борясь между остатками здравого смысла и шквалом чувств, вот уже руки привычно руки взялись за края платья и стали уверенно подниматься накрест, снимая его через голову. Случайный взгляд брошенный на клубок тел, изменил ситуацию. Тело замерло, на неё смотрел шаринган.

Другие девушки, не замечая, застывшую подругу, продолжали. Вот уже моральное сопротивление ослабло. Ино нежно, обнимая сзади парня, подталкивала к застывшей и раскинувшейся Тентен. Парень оглянулся, она улыбнулась ему, награждая очередным поцелуем. Его рука легла на её щеку, кончики пальцев слегка сжали мочку уха, скользнули вниз... Ино застыла.

Итачи, да это был он, аккуратно освобождался из плена её рук. Шок - именно это чувство, он застал в их глазах. Именно оно было ему нужно, психологическое вмешательство достаточно сложно, тем более, когда двое девушек, как бы не сильней его в этом плане. Добавим, подумал он, а вслух произнёс:

-Мне продолжать?

-И что теперь будет? - спросила Гермиона.

-А ничего, блоки мощные, нас теперь аж трясет от мысли подойти к Гарри ближе, чем на три метра.

-Подождите, но вы говорили об изнасиловании? Или вы это образно? - не поняла Дафна.

-После того, как он покопался у нас в головах и снял оцепенение, хотелось хоть слово за собой оставить, вот и брякнула об ответственности, а он гад такой и переспросил, мол кто кого и на ком теперь ответственность, - вздохнула Ино.

-А других последствий больше не будет? - уточнила Гермиона.

-Уже нет, этот красноглазый придурок, сообщил всем, что добился успеха и гарантировал эффективность.

-А ты, что такая злая, тебя же краешком зацепило? - удивилась Дафна.

-Да злая я в основном на себя. Это ж надо было так попасть под проклятие, что чуть не отдалась своему брату, да и действительно нас всех сильно ослабляет на мозги это проклятие. Опять троих скрутили в одиночку, да ещё мозги промыли, хотя по иерархии способностей глаз, я считаюсь сильнее Итачи.

-Ну мне, наверное, не страшно, всё-таки родовые способности, позволяют противостоять всем угнетением сознания, а вот Гермионе надо попросить Итачи о подобной услуге, - заметила Дафна.

-А что ж ты тогда липнешь к парню, как и мы? - недоверчиво спросила её Ино.

-Ну причин много, - отвела глаза Дафна.

-Давай колись, после того, что мы тебе рассказали, какие могут быть секреты!

-Эх, во-первых он мне нравился ещё там, хотя с нашей родовой магией сложно не полюбить парня, с которым помолвлена. Да и здесь, он был единственным выжившим сверстником, относился хорошо, как-то так.

-Вы были помолвлены, почему об этом никто не знал? - ахнула Гермиона.

-Заочно, наш брак был оформлен ещё нашими дедами, до того, как родителей Гарри изгнали из рода. Такие вещи, как магические обряды, не разрываются. Но мой дед объяснил мне, что вне зависимости от обстоятельств, магия ждёт первых шагов от Гарри. Ей все равно знает он об этом или нет. Все последствия все равно достанутся ему. А ещё он объяснил, что мне одной решать, говорить ему, спасая от отката или не говорить, если не захочу связывать с ним свою жизнь.

-Да, как у вас там всё было сложно, - протянула Тентен, - получается, что Гарри занят, я уж точно побоюсь связываться с дважды проклятым, но ты должна все ему рассказать. В конце концов он не виноват.

-Да я не спорю, но как-то ситуация будет выглядеть не так, если я полезу к нему с помолвкой посреди ваших свадебных танцев бешеных бабуинов.

Все вздохнули.

-Предлагаю все рассказать мадам Помфри, она старше, плюс через систему они все решат, да и Гарри узнает опосредованно, - предложила Гермиона.

В обед все стали собираться на кухне. Какаши объявил всем, что освоил сбор природной чакры теневыми клонами и поэтому уже отправил пару в поход к Конохе. Потом в торжественной обстановке, явно дурачась вручил Итачи, копию системы, которую девчонки проводили завистливыми взглядами.

-А в чем разница между клонами? - спросил Анисим.

-Обычному клону, можно лишь один раз при создании передать половину своих сил и возможностей. Он функционирует только, пока остаётся запас этих сил. Чтобы сообщить мне информацию, клон должен потратить половину от оставшихся сил, чтобы создать ещё одного клона и развеять его. С моим запасом чакры чаще всего клон сам развивался, потому, что на создание клона тоже уходит много чакры. Плюс физические возможности клона находятся в прямой зависимости от чакры. Если только созданный клон равен половине моих возможностей, то клон на остатках чакры еле ноги носит. Когда клон собирает природную чакру ситуация меняется, он может достигнуть моих способностей, создать клонов и восстанавливать силы. А это значит неограниченная автономность от меня. Так можно создать армию, особенно если не боятся отката по мозгам в случае их массового рассеивания.

-Да, убер плюшка, - восхитился Вжик.

-Мощной эта техника станет, когда будет несколько пользователей. Всё-таки, даже рассеивание одного клона прилично бьёт по мозгам. Уже при двух наступает оцепенение. Это кстати основная тактика борьбы с пользователями техники. Накрыть сильной техникой больше двух и не останавливаясь выбивать остальных, пока замерли.

-Надо проверить, не бьёт ли массовое развертывание по системе, а то скрутит всех через одного и возьмут тепленькими, - заметил Снейп.

-Проверили с Гарри. База знаний о технике со всеми исследованиями уже доступна, можете ознакомиться. Я предлагаю всем сконцентрироваться на тренировках, пока есть свободное время.

-У нас ещё есть проблемка с драконом.

-Ну Итачи получил систему, да и вы профессор тоже как никогда близки к освоению природной чакры. Я сейчас создам клона с заданием, найти дракона. А мы по достижению возможностей уже переместимся к твари и возглавим сражение!

-Так и поступим, - согласился Итачи, впервые разглядывая интерфейс.

Гипотеза подтвердилась. Копии системы действительно быстрее формировались при наличии резервов чакры. Так что уже через три дня Система была установлена у всех желающих, в том числе даже Вжику поставили. И он тоже сейчас пытался тренироваться, пытаясь ощутить каплю той силы, которую все назвали по-своему. Так что все занимались тренировками, рассылая во все стороны группы клонов. Вечером третьего дня один из клонов Какаши сообщил, что наткнулся на следы дракона и теперь уверенно идёт по ним. Ему в усиление были аппарировал Итачи, клоны Снейпа и Гарри - всех кто добился использования природной чакры. Ещё один клон сообщил, что возвращается группа Ботаника, он ей дал проводника. Группа была весьма потрёпанная и поэтому было принято решение, эвакуировать раненых силами магов.

Обрадованные рейдеры, получившие помощь и переставшие переживать за товарищей продолжили путь к деревне уже налегке. За последние дни клоны изрядно почистили прилегающие кластеры от заражённых, так что к полуночи они были уже в деревне.

Встретили их как родных. Накрыли стол во дворе. Рассказали новости. Сообщение о сильной твари очень напрягло Ботаника, радовало только то, что тварь ломиться в Пекло. Это будет большая головная боль, судя по тому, что сборная группа клонов отступила во главе с Итачи, не сумев даже поцарапать тварь. Вжик продемонстрировал огонёк на конце волшебной палочки вогнав ребят в экстаз.

А вот у них были не самые хорошие новости. Во-первых между коридором и Пеклом не было никаких преград. Ни рек, ни гор, не стабов. Если случится сбой в перезагрузке мегаполисов, то миллионы голодных тварей кинуться во все стороны, в том числе и сюда. Во-вторых: западный регион сейчас трясло в переделе сфер влияния. Появились очень продвинутые внешники, которые начали устанавливать свои порядки. Во всяком случае, так говорят захваченные муры, и тоже им поведали в стабе Юг, куда они заглядывали, чтобы уточнить информацию по Пеклу. Там чуть ли не на чемоданах сидят. Стронги начали накапливаться, стараясь разобраться в ситуации. Напрягает всех не типичное поведение этих внешников. С мурами они торгуют, руководству муров подкидывают нужные ништяки. Но те же органы их не интересуют, людей тоже не просят. Есть группа слуг или рабов, хотя какие рабы, если сами муры им завидуют. Весь интерес их строится на грандиозном строительстве, куда и набирают этих слуг. Муры им вместо людей таскают стройматериалы, как честные рейдеры. В целом нужно докладывать руководству, пусть они думают. Муры конечно беспредельничают, как и везде, но когда они схлестнулись с заставой муров, то и внешники за них не вписались.

-Вот такие главные новости. А вы тут уже стаб устроили или поедете с нами в стаб Тихий?

-Да какой здесь стаб, кластер перезагружается раз в полгода. Да и не прокормят здешние кластеры толпу. На сорок кластеров в коридоре, всего пять деревень, два поселка, один из которых контролируют Муры и внешники. Тут надо встречаться и говорить с руководством вашим, и планировать общую жизнь, искать точки взаимодействия.

-Ну и хорошо, кто поедет?

-Поедут почти все, нужно решить, кто останется.

-Нужны будут машины, мы как то не рассчитали на толпу.

-Будут машины, по деревне есть. Метлы опять же. Сейчас активно выбиваем тварей, дорога на юг свободна от них на многие километры.

***

Артур Полос единственный член экипажа пиратов с природным иммунитетом, бывший абордажник, автоматически стал представителем их стаба. Отсутствие маски, позволяло начать конструктивный диалог без предварительной стрельбы. Он уже посетил несколько стабов рейдеров, везде добиваясь встречи с руководством. Где находился предмет для разговора, откуда его чуть ли не пинками выгнали. Но везде были прописаны договора о предварительных мирных намерениях.

Сейчас он срочно был отозван с запада региона, где были самые отмороженные рейдеры. Задачу ему Дик Бач поставил на юге. Выйти на контакт с людьми из-за коридора. Что-то странное там творилось. Очень много разведчиков, рыскающих по краю их территории, абсолютно не утруждающих себя маскировкой с воздуха. Много странных и похожих друг на друга ребят. Подростки в одиночку ходят. Один оператор вообще уверял, что видел человека, летевшего на палке.

-Разберемся, заодно заеду на базу - надо обновить рассходники, набрать людей и перевооружить оставшихся, а то места тут дикие.

Надо сказать, что на его бойцов ресурсов не жалели, вот и в этот раз, хоть и не из неприкосновенного корабельного остатка выдали, но самое лучшее, что смогли собрать производственные мощности. Новая броня, новое оружие. Даже один вездеход заменили. Их инженер со смехом хвастал, что почти вышли на уровень стандарта Содружества, ещё чуть-чуть и можно будет давать второе поколение. А первого поколения никогда не было. Точнее не было стандарта, к первому поколению относится техника с частичной совместимостью.

Во всяком случае, он теперь может рассчитывать на поддержку трёх тяжелобронированных штурмовиков, в скафандре с экзоскелетом.

Представьте себе ситуацию. Вам сказали, что есть в этом лесу аборигены, но вас они боятся и на контакт не пойдут. Ваши действия? Артур Полос тоже задавался этим вопросом. Усугублялось это техническим разрывом. Ему нормально было бы послать запрос о контакте на открытой частоте. А с дикарями как?! Нет, конечно инженер нашел десяток стабов с радиовышками, но опять же не этих!

Вот и ехали, как дураки с отвернутыми в стороны орудиями и глупым белым флагом на капоте с надписью переговоры. Благо ехали недолго, уже через километр на дороге увидели одиноко стоящую фигуру. Ни брони, ни оружия заметно не было. Сканер тоже не показывал засады. Вездеход остановился в тридцати метрах, Артур покинул салон и отправился на встречу. Шлем скафандра он давно уже снял, убедившись, что без него гораздо безопасней.

-Добрый день, меня зовут Артур Полос, с кем имею честь говорить?

-Хатаке Какаши. Зовите просто Какаши.

-Тогда меня просто Артур. Могли бы вы мне рассказать, как у вас здесь все устроено?

-Что именно вас интересует?

-В первую очередь интересует встреча с вашим руководством, мирные переговоры, установление торговых отношений, вручение верительных грамот, даров, демонстрация наших товаров.

-Мда, ладно следуйте по этой дороге, через пару километров подберёте мальчишку. Откликается на имя Гарри - он станет вашим проводником.

Сказал и свалил в кусты. Нет, чтобы проводить. Когда Артур вернулся в вездеход, к нему обратился оператор.

-Командир, фигня какая-то, когда он оказался вне зоны визуальной видимости, он ускорился до тридцати километров в час, через километр остановился. После чего целей стало две на целых три секунды, после снова одна.

-Понятно, что ничего не понятно. Ладно поехали, через два километра, не задавите нашего проводника.

Пока они ехали, пока подвозили клона Гарри - в деревне решался вопрос о приеме гостей.

-К нам едет внешник или его представитель. У кого, какие мысли?

-Ну с соседями нужно жить дружно, послушаем, чего он хочет.

-У местных допускается использовать телепатов при переговорах, думаю мы тоже можем не стесняться.

После того, как число пользователей системы превысило десять человек произошел качественный прирост её показателей. Взаимодействие стало более многоуровневым. Была детская группа и взрослая, вообще групп было много, гораздо больше, чем пользователей системы. Пользователь сам решал входить в группу или она не отвечает его интересам. Допустим Снейп заблокировал себе любое упоминание о Гарри Поттере в системе и посылал всех лесом при разговоре о мальчике вживую.

-Рейдеры с юга в тридцати километрах от деревни. Предлагаю через Вжика вести им трансляцию переговоров.

-Подождите, а не заподозрит Ботаник обман с нашей стороны?

-Вы имеете в виду, что с ним едут наши клоны, а не мы? Не думаю, что это сильно испортит отношения. Всё-таки нужно иногда демонстрировать грань, что мы не переходим от доверия к наивности.

-С нами хотят торговать, а у нас не разработана экономическая модель, живём тут то ли в семье, то ли при коммунизме - всё общее.

-Нам нельзя сейчас выделять в обменный фонд копии системы. Загрузка Конохи через два дня.

-Люди, ау, вы ещё люди? Вы не забыли, что здесь сидят нормальные полугоблины без системы, - возмутился Флитвик.

-Простите, профессор, так как нет времени согласовать все вопросы устно, вас решили не учитывать и попросили меня побыть вашим гидом по данному событию. Естественно после ознакомления с материалами вы сможете составить свое мнение и обсудить его. Сейчас уже более восьмисот страниц, двадцать логических блоков. План мероприятий расписан для четырех вариантов логичных развитий событий, - к нему подошла Джинни и начала вводить его в курс дела, видя как маленький профессор хватается за голову, девочка смутилась и поспешила объясниться, - профессор, не обращайте внимание, просто внезапный визит обнажил целый ряд проблем в нашей группе - не проработанность среды. Если вас успокоит, то мы даже собираемся заимствовать опыт гоблинского банка, как образца предоставления услуг в одном окне. Очень передовой способ!

-Черт побери, я связан десятками магических обетов о неразглашении тайны! Я не могу пустить никого в свой разум.

-Профессор, вас никто не заставляет, мы уважаем ваш выбор, и стараемся в большинстве случаев подстраиваться под вас, но и в ответ просим вас осознать вашу ограниченность на взаимодействия с нами в срочных ситуациях.

-Это ещё почему?

-Ну пока мы общались, они перелопатили весь коммунизм и капитализм, полностью перевернули на уши всю денежную систему. Хотя проще объявить, что вам теперь доступно для изучения более трёх тысяч страниц. И я начинаю понимать, что мое маленькое поручение затянется на несколько дней!

Когда делегация въехала в деревню все было более-менее готово. Клон Гарри провел их в главный дом, где собрались Итачи, Какаши, Снейп, Флитвик и Джинни, которая стояла за плечом маленького профессора, что-то шепча ему на ухо.

Артур представился и в ответ услышал ответные предоставления. Его немного напрягло, что человек, встречный ими по дороге, сейчас находится за столом. Это минимум означает, что у них есть средства передвижения способные передвигаться по кластерам со скоростью более семидесяти километров в час, в то время, как обычные рейдеры не рискуют двигаться со скоростью более тридцати километров по не изученным дорогам.

-Разрешите назвать свою должность. Я особый представитель торговой фактории республики Аратан. Мы одна из самых развитых систем-государств в известной части космоса нашей реальности.

-Так значит у вас есть способ уходить из Улья? - оживился седоволосый Какаши сверкнув своим глазом.

-Прошу прощения, этот вопрос считается неэтичным для обсуждения.

-Хорошо, давайте вернёмся в формат обсуждения и обсудим границы этичного. Вы не возражаете от работы ментата на нашей встрече?

Артур не раз уже сталкивался с этими огрызками от привычных ему эмпатов. Он конечно поражался, что у поголовного большинства иммунных в Улье проявляются те или иные способности, но почти у всех недоразвитые, однобокие. Большинство местных ментатов способны определять только правду, другие - ложь, третьи - степень неискренности. Причем и работают по разному, кто по глазам читает, кто по пульсу, кто по запаху.

-Артур, давайте, башнабаш, нам очень приятно видеть обладателя нейросети, которая так похожа на нашу систему, поэтому вы не сможете определить нашего эмпата, гордый потомок морского пирата.

Артур напрягся. Одной фразой он получил сразу много ответов, так что аналитика обеспечила работой искин корабля сразу на двадцать процентов.

-Я продолжу, мы согласны с большинством ваших условий о торговле и транзите по Коридору. В обмен хотим равное количество пропусков для прохода мимо ваших охранных маяков. Нас интересует направление к Пеклу. Так же прошу вас забыть о вашем желании вручить нам рабские нейросети и ошейники. Любой подобный случай будет нами отслежен. Нет мы не считаем себя более развитыми, чем ваша цивилизация, наши пути развития слишком различны, чтобы нас сравнивать. Нам есть, чему поучиться и чему научить. Мы рассматриваем возможность объединения, но не готовы мириться с рабством и другими неравенствами в обществе, где мы состоим. Поэтому предлагаю побыстрее подписать ваш стандартный бланк мирного договора и перейти к вопросу торговли и сотрудничества. Искин дал добро на подписание и всё ещё ошарашенный Артур достал бланки из дипломата.

Во дворе его бойцы споро выгружали образцы продукции. Им помогли перенести вещи на полигон, разложились и приступили к демонстрации. К удивлению Артура больший интерес вызвали элементы брони, наручи, поножи. К ужасу, один из подаренных комплектов был спокойно пробит ножом из стали, странной формы. Артур допускал возможность такого, только там прилагаемая сила должна быть измеряема в тысячах ньютонов, из чего тогда сделан их нож, который должен был разлететься от отдачи.

Следом уже они демонстрировали предметы торговли. Несколько видов микстур различного назначения, позволяющих заменить автодок и доставить пациента до капсулы или же вылечить на месте. Свитки с едой, водой. Удобная вещь надорвал над ёмкостью, получил пять литров чистой воды. И многое другое.

-Предупреждаю сразу, в стеснённых условиях отсутствия нормального стаба для проживания, наша продукция производится вручную, что отражается на её несколько завышенной стоимости.

-То есть вы открыты для предложений на переезд в стаб?

-Не буду врать, такие предложения уже поступают и мы их рассматриваем. Дальше, что касается торговли. В своём мире основой нашей работы был военный найм, охрана, разведка, диверсии, охота на тварей. Каждому клиенту гарантируется индивидуальный подход разумные цены, коммерческая тайна найма.

У Артура поступил колокольчик важного сообщения. Прочитав его он попросил:

-Пожалуйста ознакомьтесь с предложением моего руководства в моей голове, вслух очень долго объяснять.

-Земля в обмен на службу. Весьма заманчивое предложение. Надо обсудить детали.

***

-Ты мне, старая лягушка, зубы не заговаривай, если это не гора Мьёбоку, то в какой стороне страна Огня?! - дрожала маленькая хижина от мощного голоса седого саннина.

-Да мне плевать на твои космические лоханки, не гордый я, пешком дойду!

-Нет мне плевать на ситхов и в какой они стороне!

-Что ты мне предлагаешь, какой нафиг целибат, мне великому Джирайе! Мне любимцу всех женщин от страны Снега до страны Чая! И ради чего? Ради дурацкого фокуса поддержать на весу шарик? Ещё раз предложишь мне такое и попробуешь удержать мой расенган, он тоже шарик, но гораздо круче. И убери от меня своего урчащего гостя, что он лезет ко мне и пускает слюни!

==========

Глава 7. ==========

Дик Бач разглядывал карту изведанной части Стикса, сюда входил почти весь Западный регион. Чуть-чуть кластеры Южного региона, которые хоть так назывались, но находились все же восточней и кусочек Тупика. Правда название было лишь рабочим и отображало мнение местных об тех счастливчиках, которые сильно испугались, когда к ним открылась дорожка из Западного региона. Оказалось, что они прекрасно знали о Западном регионе, но предпочитали сидеть как мышки в своих кластерах, и слегка высовывали свой нос через черноту в область Южного региона. В общем крысы ещё те. Зная об проблемах Западного региона, они предпочитали сидеть тихо, как мышки. Даже погрязшие в пороках феодалы Южного региона, ввели в систему ссылать в Западный регион неугодных рейдеров. А эти! У них проблема перенаселения! А как отлично все начиналось. Таких бойцов встретили в коридоре, какие надежды были, что их целый регион таких. Дик Бач вздохнул. Нет, он рад и этим десяткам. Таких бойцов он засыплет споранами если надо с головой. Удивительно! Без техники голыми руками взять под контроль весь коридор. А их способности? Это удивительно, каждый из них с нуля готовый боевик! Причем люди адекватные, сразу объяснили, что "не пальцем деланные", сами предложили свои услуги. Быстро, просто и по существу. А кто полезет в бочку, когда серьезные люди предлагают торговать. Спасибо Искнину, сразу привлек своего капитана, когда перестал справляться с прогнозом ситуации. А что тут думать? Такие люди нужны, однозначно. Опасны - конечно! Трудно контролируемы - да! Могут ли доставить проблем - да! А теперь посмотрим на них с точки зрения нашего контингента? Приходится работать с мурами! Почти бесполезные, почти неконтролируемые, асоциальные, через одного маньяки. Конечно, не бывшему пирату, пренебрегать отморозками. Пиратское дело - оно такое, но даже у них в космических бродягах, были свои порядки - он сам начинал у пиратов со статуса раба и стал капитаном, и он не гордое исключение, а всего лишь винтик в хорошо отлаженном механизме Содружества. Так что если выбирать из муров и этих новых шиноби - последние лучше на порядок. Даже если с рейдерами сравнивать, нужно делать серьезные анализы и сводки приоритетов. Тем более на фоне той чертовщины, что творят эти непонятные - маленькую группу псевдо внешников вообще могут не разглядеть. Поэтому они точно нужны. Тем более работать они готовы на самоокупаемости. Осталось решить каким стабом муров жертвовать. Ближе к Коридору сидят Ведьмы - отмороженные стервы, но некоторые симпатичные. До этих событий капитан собирался пустить в расход Патриархов. Гнилая секта со всякими непотребствами давно и прочно заняла огромный стаб ближе к логическому центру региона. Окопались они там хорошо - одних минных полей на полстаба. Уже не говоря о прочей машинерии. Но от их немилых причуд вопили даже другие муры. Всем хорошо было бы хорошо без них, но вот шиноби явно не обрадуются расстоянию в шестьсот километров до своего Коридора, даже если им предложить транспорт. Так, а зачем им коридор? Самая популярная версия у искина - их кластеры, где они появляются. Если не готовы от них уходить, то значит те кластеры обновляются часто. Это тоже важный звоночек, кстати по тому зеленому пламени можно прикинуть даже место, где располагается кластер. Так если он обновляется часто, то их в ближайшее время станет больше. Искину были поставлены новые задачи, посчитать демографию шиноби. Первой же сводкой выводов искин загнал капитана в задумчивость. Через нейросеть капитан вызвал своего оператора.

-Бакис, срочно свяжись и предоставь мне надежную связь с Лейлой немедленно.

-Капитан, а если её нет в стабе?

-Бакис, хоть бегом беги и на руках неси её в нужную сторону. Связь нужна срочно!

Через двадцать минут связь была налажена через стаб и переносную радиостанцию. Сколько нервов это стоило Бакису капитану лучше было не спрашивать, хотя капитану было плевать на трудности работы оператора в этом отсталом мире.

-Лейлочка, звездочка ты моя голубоглазая, как я рад тебя слышать! - промурлыкал капитан глядя в окно. Об примитивной видеоконференции он даже и мечтать не мог.

-Короче, извращенец, чего надо? - рыкнул в эфире низкий голос.

Бакис был полностью согласен с этим определением капитана. Пускать слюни на бабищу габаритами за два метра в каждую сторону мог только их капитан. Причем даже не притворяется, чуть из стерильной зоны не выскочил придурок при первой встрече!

-Лейлочка, заботами о тебе милой только и занят! Дело есть срочное и важное...

-Я тебе за дела твои похабные, твои трясуны когда-нибудь при встрече оторву и заспиртую - будет самым благим делом для Улья! - прорычала та в ответ.

-Лейлочка, с моими возможностями, я могу тебе с оказией их пару комплектов прислать, что бы вспоминала меня почаще, хочешь?

-Фуу...

-Ну раз не отказываешься и осознаешь, что это самая главная гарантия вашего благополучия может перейдем к делу? - в голосе капитана послышался метал.

-Говори уже, - буркнули в ответ с того конца связи.

-Лейлочка, принято решение из вашего позора сделать нормальный стаб для нормальных иммунных.

-А моего мнения ты спросить не забыл? - зашипела атаманша.

-О твое мнение меня очень интересует, только на другой вопрос, подумай хорошенько на него и ответь мне. У меня для вас подготовлены следующие варианты вашей счастливой жизни. Первый вариант: я отдаю вам Патриархов в любом виде, хоть на блюдечке вместе с их наследством. Всем миром помогаем вам перебраться на новое место жительства. Второй вариант: вы легализуетесь, открываете двери новым жителям и становитесь милыми и ласковыми. Третий вариант: мы даем вам очень много жемчуга и вы разбегаетесь в любые стороны, куда в этом случае уже не важно, кроме тебя моя радость. Ты по любому дожидаешься, когда меня выпустят из этого аквариума, - капитан аж причмокнул в этом месте от долгожданных перспектив, - Ну и заключительный вариант, вы остаетесь сидеть на попе ровно и из вас делают отбивную славные ребятки, которые точно придут к вам и улучшат на вас себе карму и авторитет среди "правильных" рейдеров. Мы в свою очередь вмешиваемся в последний момент и спасаем, кого получится, естественно потом на всех спасенных дружно женимся. Вот такой вопросик, на который ты мне ответишь до вечера, иначе двигаемся по последнему варианту, думаю тебе всё ясно, до связи!

-Погоди! - рыкнули торопливо в ответ.

-Что ещё?

-Кто они? Эти борцы с нами?

-Шиноби из коридора, ваши новые соседи.

-Эти хлюпики? Падают с калаша, сама встречала. Только пуф и мокрое место, так чего они нам сделать смогут? - гневно зарычала великанша.

-Да вы сталкивались, да, пуф, и всё, - хмыкнул капитан, - Вот только у них потерь нет. А ты семь дур потеряла. А теперь родная моя, вот тебе информация нашей разведки, на вашем участке от них работало, только четверо. Бегали за Ящерицей. Кстати ящериц было в начале четыре, одну они упустили и дали ей отожраться - это их косяк, они это признали, но вот представь четырех таких ящериц здесь? И представь, если бы они не просто отмахивались от вас в ходе важной миссии? А так вы им и повод дали. И нам людям проще объяснить, за что вас списали. Да и ящерица эта и на вашей совести - отожралась она на ваших кластерах, на твоих девках в том числе. Так что, если там будут они фронт крепить всем будет спокойней. Ты, Лейлочка, величие свое забудь, мозг включи или вещи пакуй и ко мне перебирайся.

-То есть ты нас сдашь по-любому? - тихо проговорила Лейла.

-Лейла, сдают врагам, а они уже мои. Они нужны мне на вашем месте и они будут на вашем месте. Вам предлагают уступить и за это предлагают роскошную жизнь, с хорошими отступными. Вот что ты ерепенишься? Я твою попку оцениваю на пятнадцать красных жемчужин, но и знаю людей, которые весь ваш стаб готовы зачистить за две черных и ещё за красную готовы привезти вас в подарочной упаковке в любое место. Математика тебе понятна?

-Ты же понимаешь, что у меня коллектив особенный? Не все готовы жить рядом даже с самыми приличными самцами, некоторые в них стреляют, даже если попасть ещё не смогут?

-Лейлочка, если ты настаиваешь можно ещё кого-то подключить и перепрятать вас в тихий уголок, хочешь карт-бланш на проход по коридору? Только там все стабы - общага, куча дармоедов и нехватка споранов. Во всяком случае по сравнению с нами. Мы тут живем сыто, но недолго - а они наоборот. Но это всё уже лирика. Жду от тебя четкого и ясного ответа к вечеру.

***

Дорога вильнула в очередной раз. Из под колес прошел очередной удар об стык асфальта, явном признаке смены кластера. Группа рейдеров возвращалась уже по кластерам, подконтрольным их стабу.

Группу из десяти разномастных машин уже встретил и сопровождал разъезд патруля. Их старший сидел в машине с Ботаником и делился новостями стаба. Конечно, ему было любопытно послушать самого Ботаника, но тот сразу отбрил все вопросы, сославшись на Прапора.

Места были знакомые, безопасные группа спокойно разогналась до скорости в шестьдесят километров. Конечно, это сильно изнашивало подвеску машин, но у Ботаника были веские моральные оправдания, тем более тут пятнадцать минут езды втаком темпе.

После информации от патруля, что все спокойно, командир позволил, снизить уровень тревоги. До уровня, когда оружие стоит на предохранителях, а часть солдат может дремать. Павлик даже включил радио, теперь наслаждаясь новостями родного стаба и старыми музыкальными треками.

Вообще может это и глупость, но начальство дало добро только на создание одной радиостанции. Поэтому выбора особого и не было. Из-за этого в обществе даже разгорались споры, доходящие до абсурда, когда пьяные рейдеры шли штурмовать студию с требованием поставить их трек. Обострялось это ещё тем, что учитывая количество миров, откуда попадали в Улей люди песни немного отличались, где аранжировкой, где словами. Вроде мелочь, но находились непримиримые сторонники их самой правильной позиции. Один даже убил товарища за то, что он неправильно произносил фамилию самого великого русского поэта. Конечно это редко встречающийся абсурд, связанный с обострениями психологических проблем в Улье, но и такое бывало. Все равно новости из дома после рейда, как святое - едешь и душа радуется. Пройдет несколько дней и выключишь радио, где гоняют одно и тоже, но не сейчас.

Новые их спутники, тоже отличались. Одни сюда попали из прошлого, аж из начала 90-х годов прошлого века, другие вообще из другого мира. Хотя тут Ботаник задумался и для себя решил, что все они из другого мира. Ну не мог он представить, что в его Минске ходили маги. Так вот, всю дорогу народ развлекался, тем что показывал этим наивным мальчикам и девочкам до чего дошёл прогресс. Каждый ходил гоголем, грудь колесом, как будто вот эту очередную серую коробочку с экраном собирал лично он. Новички кивали, соглашались, порой восхищались, но Ботанику было видно, что они искренне не понимали, зачем столько устройств, которые в их время заменял один кассетный плеер. Ботаник, сам страдавший по отсутствию Интернета, за что в свое время и получил своё прозвище - с любопытством наблюдал за процессом обучения новичков. Но интересовало его другое. Он уже заметил и Вжика расспросил об особенностях их симбионта, а Ботаник предпочитал называть их систему именно так, за метод попадания внутрь. И теперь искренне развлекался с пользой дела, отличия оригинальных гостей от клонов. Достигал он этого простым сравнением времени усвоения информации.

Нет всё понятно, что все с ним бы по любому не поехали, у них и без того дел хватало, но навевало на грустные размышления, что значимость их стаба в глазах этих магов уже не так высока, как для первой группы, которые были очень рады и без разговоров перебрались всей толпой за стены стаба Тихий. И эти выводы тоже надо будет знать Прапору.

На территорию их запустили без вопросов, бойцы патруля сообщили об их прибытии, не даром столько времени сопровождали колонну. Ботаник дал распоряжение, всем следовать в Отстойник, специальное место для фильтрации вновь прибывших. Функций у этой площадки было много, основная, не допустить расползания ещё не переродившихся новичков. Сочеталось это с медициной, бюрократической волокитой, распределением по местам проживания - в общем отнимало прилично времени, которое было нужно Ботанику для доклада. Сам он первым делом погнал к Управе на первый доклад.

Ему повезло, на месте оказались и Дон и Прапор. Которые незамедлительно приняли своего помощника.

-Правильно я тебя понял, что основных событий нам стоит ожидать несколько. Первая угроза нашествия тварей. Орда уже сформировалась и в любой момент может сорваться с насиженных мест, как только совпадут интервалы загрузки трех основных мегаполисов?

-Да, как вы и говорили Краснодар сейчас снова приближается к Москве и Воронежу, а твари выедают любой мегаполис за неделю, месяц бескормицы, станет для них спусковым крючком, когда они хлынут на восток. Чуть дальше от нас на восток, начал формироваться новый коридор, уже на пять километров в глубь обновились кластеры. Один кластер явно неземного происхождения, напоминает лунный пейзаж и кроме цвета не отличим от черноты, второй похож на тропические болота, если бы не странные зараженные пустыши оттуда можно было и не обратить внимания.

-Хм, второй коридор тоже плохо, но снизит нагрузку. Тем более он уже не к нам откроется, если успеет. Насколько сильны новички?

-Весьма, даже тем количеством, что уже набрали, они представляют реальную угрозу любому стабу. А с их клонами, позиционную борьбу они выиграют. Но вот Орду не удержат. Даже с учетом внешников, которые судя по всему, такие же попаданцы. Они там в Западном устроили знатный передел власти. Срочно окапываются, видно тоже разжились информацией об Орде.

-Понятно, и эти внешники едут к нам? На поклон или требовать?

-Как понял, просто собирают информацию, попутно нащупывая точки торговли и взаимодействия. С шиноби они договорились торговать. Так понял, готовы принять с распростертыми объятиями у себя.

-Про группу с симбионтами, насколько они сильно отличаются от людей? Как Вжик?

-Могу сказать, что очень сильно отличаются, конечно в присутствии обычных людей придерживаются стандартных норм общения, но как я узнал от Вжика: "это снижает их эффективность". Прошу отметить, это дословная цитата.

-Вжик уже не с нами?

-Точно нет, пока нейтрален, рассчитывает на сотрудничество. Могу обобщить своё впечатление - они похожи на стаю муравьев, и чем больше их, тем заметней эффект. Начнем с того, что у них творится невозможное: решение каждой дилеммы, проходит только с одобрения всех пользователей системы. При этом открытое голосование, обсуждение, споры остаются, но проходят на уровне сознания. Все играют с открытыми картами, как выразился Вжик. Вроде нежизнеспособная система принятия решения, если судить нашей логикой. Но обратное доказывает пример. После нашего отъезда - к ним пожаловали гости от внешников, так вот они к их приезду полностью подготовили свою экономику, финансовую систему, дипломатические нормы взаимоотношения, кодекс наемника и многое другое. Представьте, Вжик за голову три часа держался и почти ни на что не реагировал, если не появлялась опасность. Гости у меня по машинам сидели, как манекены. А в это время за десятки километров создалось более трех тысяч листов документов. Можно сказать они за день полностью ушли от земных стандартов взаимоотношений в обществе, просто из-за их неэффективности для них здесь и сейчас. Причем я Вжика всю дорогу пытал пытаясь разобраться - узнал лишь маленькую часть и то мозг сломал.

-Дай пример.

-Вот представьте, что наш Кузнец, скупает хабар, а потом продает за одни и те же цены.

-Да он удавиться, - улыбнулся Дон.

-У них теперь так.

-Подожди, а налог? - удивился Дон.

-А налог у них отрицательный!

-Так этого никакая экономика не выдержит, барыги начнут сами себе перепродавать!

-А у них нет коммерческой тайны, даже наказывать не будут, просто сразу не разрешат.

-Подожди, но где они наберут споранов, что бы весь этот коммунизм поддерживать?

-Ну со споранами у них вообще неплохо, но они на них не торгуют. Вжик мне со смехом рассказывал про приключения их оппозиционера.

-Кого? Да карлик у них там страшный бегает, Павлик вообще говорит, что смесок с гоблином. Так он отказался по религиозным соображениям или каким другим причинам от установки системы.

-Они его терпят?

-Да жив, сыт, трудоустроен, входит в основную группу взрослых.

-Потом о нём в основном отчете прочитаю, давай дальше.

-Так вот, он по их понятиям инвалид, когда у них лавки открылись они ему метку поставили свою магическую, чтобы узнавать. На его возмущения, пояснили, как он денежки будет делить, когда второй Флитвик появится. Вжик его опять же просветил, что у нас ментаты тоже на такой случай людей метят. В общем смирился он с меткой, но теперь бесится, когда ему каждый встречный по его просьбе говорит, сколько у него денег на счету.

-И почему он каждый раз спрашивает?

-Так трясется страхом поедучим, что они сгорят, как у некоторых.

-В смысле сгорают, если они не настоящие, как я понял?

-Я тоже не понял, но там такая свистопляска, что какая-то часть денег должна быть потрачена в разные периоды времени, не успел потратить, считается, что деньги лишние и просто сгорают, точнее не сгорают, а идут в бюджет. Плюс для всех разные обстоятельства разные проценты и сроки.

-Ага неравенство, - хмыкнул Дон.

-И много заработали самые богатые, не спрашивал у Вжика?

-А он говорит, что самый богатый пока он, так как не участвует в системе и его считают как образец зафиксированной суммы, а другие привыкают и пока носятся с мелочишкой.

-Ничего не понял, Вжик, когда успел стать богатым? Или они нищеброды?

-Ну у них пока вроде и нет особых богатств, хотя зараженных валят прилично. Просто колхоз на кластере невозможен, сидят на вещах. Готовятся мигрировать в любую сторону.

-Так они же с тобой приехали почти все?

-Не всё так просто, это в основном их клоны, про которых я докладывал. Оригинальных там пару детишек и одна женщина педагог, остальных отправили то ли для безопасности, то ли для массовки.

-То есть переговоров с нами не будет? - нахмурился Дон.

-Будут, тут полный карт-бланш у каждого. Мы можем вечером с Вжиком за бутылочкой провести переговоры, а они потом под каждым его словом подпишутся, так как принимают решения сообща единогласно. Мысли стараются говорить точно четко и прямо, обманов не замечал, кроме одного случая, когда мне объявили, что со мной поедут почти все а на деле оказались клонами и то в дороге сразу предупредили, что клонов большинство и связным мы можем использовать Вжика или Помону Спраут остальным дана команда скрывать свою оригинальность.

-Твою мать, и как такие варианты просчитывать? - откинулся в кресле Дон.

-А давай-ка не гнать волну, а выдернем из отстойника Вжика и эту Помону, и послушаем у них, что они хотят. Я так понимаю, с нами они тоже хотят работать по бартеру и покупать за сколько продают? - подал голос Прапор, - ну так давайте, послушаем их мысли потом свои мысли расскажем. К чему сейчас огород городить, если времени осталось несколько месяцев до нашествия?

Ботаник достал рацию и отдал распоряжения Вжику. Через десять минут в кабинет зашла тучная пожилая женщина, а за ней бравый адъютант Анисима. После официального приветствия и стандартных комплиментов, вопросах о дороге и дегустации чая и других напитков перешли к сути:

-Я в курсе, о стесненных обстоятельствах проживания в Вашем городе, поэтому принято решение ограничится одним домом для компактного проживания на территории Вашего стаба для представителей нашего сообщества. Хочу сразу уточнить, так как будет организовываться торговая фактория дом необходим в людном проходном месте для удобства работы с людьми, и желательно ближе к центру, для удобства дипломатических функций.

Дон присвистнул, Ботаник чувствовал, что он хочет сказать своё любимое изречение про губу не дуру. Но вежливо сдерживается.

-Прошу прощения, этот момент надо было обговорить сразу, а ваш помощник не догадался сопоставить факты. Дело в том, что я ментат в несколько большем плане, чем у вас принято, почти как и все мы. И нет, мне не нужно приносить извинения, за мысли невысказанные вслух. Мы готовы заплатить три черные жемчужины, как этот дом реально стоит и даже две красные жемчужины с которых вы планировали начать торг. Нам нет разницы в стоимости квадратного метра у вас в стабе. Весь проект фактории будет строится по принципу самоокупаемости, мы обещаем, абсолютное равенство в наших доходах и расходах.

-Звучит красиво, а на самом деле?

-Вот список наших услуг и продукции, которые можем предоставить. Каждая позиция обсуждается отдельно. Можем торговать, можем не торговать, можем предоставлять только под государственные нужды. Все вырученные деньги пойдут на зарплаты только для сотрудников фактории этого города и вознаграждения за услуги от вашего стаба для наших нужд внутри и вне стаба.

-То есть вы планируете нанимать нас за наши же деньги? - уточнил Дон.

-Прошу вас вспомнить о том, что деньги это не материальный эквивалент в виде спорана, который сейчас крутится в вашей голове, это всего лишь мера стоимости, о которой все договорились в обществе. Мы ценим стабильность. И нам нет нужды разрушать другие виды экономики. Вы не понимаете нас, пока. Но наше общество очень похоже на основу вашего общества - на семью. А дальше все проистекает из наших с вами возможностей. Все ваши механизмы построены на невозможности контролировать и доверять друг другу. У нас это исключено на любом уровне. Вас мучает вопрос, добавочной стоимости товаров, у нас и покупатель и продавец знают, сколько стоил этот товар, и какое должно быть вознаграждение продавца, просто для удобства хранения информации о товаре проще зафиксировать и не добавлять стоимость товара стоимость услуг по дальнейшей транспортировке, хранению, перераспределению и прочих действий товаров.

-Но как же так, булка хлеба испеченная на соседней улице и испеченная в соседнем стабе не могут стоить одинаково!

-В условиях вашей рыночной экономики это действительно так, - осторожно отпила глоточек чая профессор, - у нас делят возможности появления этой булки в этом стабе, если это случайная поставка, призванная покрыть перепроизводство и потребности, цена не меняется, если это ваша прихоть, цена уже другая, если это ваша личная персональная необходимость направленная на нужды общества, цена может быть снова на уровне обычной булки, ситуаций много, нам повезло мы можем учитывать и вознаграждать любые перипетии этой булки. Почему это должно влиять на цену самой булки? Просто в одном случае платит за булку, а в другом за булку и свой заказ.

-А что делать с плохо пропеченными булками? - спросил Прапор.

-Как поступают в семье - либо переделывают, либо едят. Каждый случай индивидуален, кому то нравится вкус теста, кому-то он доставляет моральные травмы и терзания. Ваш помощник постоянно нас сравнивает с тиранией и муравейником. Так вот - мы за рамками этих понятий. Мы живем не в обществе, где общее сознание загоняет личность в рамки её роли, мы оказались в ситуации, где душевные терзания одного, приводят в движение общество. Для нас нет нечего удивительного в том, что шеф повар встанет и приедет на завод, чтобы добавить в одну булку солёных огурцов, только из-за того, что есть вероятность того, что эту булку сегодня съест одна барышня в положении. Нет ничего странного, если эту булку захватит рабочий фабрики и передаст рейдеру, проходящему мимо по делам. Эта булка все равно попадет в тот магазин, где её купит барышня, даже если женский каприз развернет её в другую сторону от дома. К сожалению это невозможно с простыми людьми.

-Вы рассказываете, невероятные вещи, но почему тогда вы не планируете купить дом для того же Вжика, ведь пока он стеснен в жилплощади, - ухмыльнулся Прапор.

-Вжик считает, что риск инвестиции в недвижимость Тихого сейчас чрезвычайно высоки и через пару месяцев стоимость домов не будет превышать десятка споранов на уборку и замену дверей, - вернула ему шпильку дама.

Дон поперхнулся коньяком, который давно предпочитал чаю.

-Я не буду сейчас отвечать на весь ворох вопросов в ваших головах господа. Отвечу только на самые важные из них. Установка системы не является выходом из положения, её просто не хватит на всех, да и не принимают в семью, кого попало. Тем более установка системы, даст пользователю только знания, умения и возможности ему придется нарабатывать самостоятельно. Поэтому взяв в семью Вжика мы взяли на себя ответственность, так как из бонусов нам от него достались только его высокие моральные качества. Вам господин Прапор мы систему предложить не сможем, так как ваша алчность, связанная с проблемами в детстве, морально непреодолима в ближайшей перспективе. И сразу приношу извинения за оскорбительную форму ответа, он был нужен для точного объяснения решения, причин и последствий уступки в противном случае. Вам господин Дон можно поставить прямо сейчас, но вы пока морально не готовы выйти за рамки вашей роли, а последствия для вас перевешивают возможные преимущества от системы. Да физически человек сможет отказаться от системы, так как может отрезать себе руки.

-Вы подразумеваете, что все мы неполноценны по сравнению с вами? - слегка прищурился Прапор.

-Уважаемый Прапор, вы не можете летать, я могу, Вжик только учится! Вы мерите все стоимостью в деньгах, но вы теряли ногу, в Стиксе она отросла, вы были рады и для себя решили, что отдали бы все деньги в том мире за свою чудесную ножку. Поверьте нам не нужны ваши миллионы, для нас это набор потрохов от зараженных. Можно ли их измерить в возможностях - надо посчитать, но эти возможности нужны больше вашему сообществу.

-Мадам, вы немного перегибаете, морально шокируя мое руководство, - вмешался Вжик.

-Хорошо, - мадам Спраут отпила глоток чая, - господа, вами движет желание понять нас и использовать в своих планах. Не спорьте, это хорошо для нас. Мы открыты для сотрудничества, но нужно расставить границы дозволенного с нашей и вашей стороны...

***

Преимуществ у системы было много, допустим карта города, где один пользователь прошел, другой всегда сможет найти дорогу, так как у них был Вжик, то все сразу были в курсе, к какому зданию держать путь.

Трактир Треша, был одном из первых питейно-ночлежных заведений в Тихом. Чисто исторически, пока не закрылся. С ростом города, пить напротив здания управы стаба, стало дурным тоном и приличная публика стала растворяться. Старый Треш ситуацию не понял, и вместо того чтобы перепрофилировать трактир в кафе, снизил цены. В итоге, солидное заведение, где в свое время познакомились Дон с Прапором, превратилось в питейную для клиентов, которым уже не важно что и где, главное чтобы дешево. В итоге, заведение прикрыли по-тихому, и пока шли разборки с владельцем, здание стояло заколоченное.

Сумма в две красных жемчужины абсолютно устроила трактирщика. Поэтому господа клоны, маги и шиноби сразу приехали к нему. Сейчас главной становилась Макгонагалл и не оттого, что пока мало кто освоил чары постоянной трансфигурации, просто ещё со времен Хогвартса хозяйственная часть - была её специализацией. Перед изменением помещения, как любая женщина, она устроила уборку.

После магического обряда на изменение внутреннего объёма помещения в сотню раз, народ уже разбился на кучки по интересам - отправились переделывать помещения. К сожалению, теневое клонирование, передает снаряжению лишь физические параметры, та же волшебная палочка превращается в обычную деревяшку. Поэтому хоть магия клонам доступна, но встаёт ограничение на палочки. На опасные задания клонам палочку не дадут без сопровождения, потом ищи её, а палочки предмет стратегической важности и индивидуального применения. Конечно частые перезагрузки Хогвартса позволили набрать двойной комплект, но всё равно, всем клонам не обеспечишь. Поэтому принято считать, что клонам просто не доступна высшая магия, поэтому в помещение стали аппарировать оригиналы: все профессора и стажёры - все кто готов для наложения чар трансфигурации сроком хотя бы на пару месяцев. Все помогали и сдавали зачёт строгому педагогу. Центральное помещение было переоборудовано в приемный знал отделанный камнем различных пород, добавлены колонны. Также остались столы, как и зона ресторации, но и добавились и открытые зоны с креслами, камины. Когда составлялся проект в главный приемный зал решено было включить много всего и сразу. Для своих это место встречи, бесед, приема пищи, отдыха в компании, для посетителей это зал заказа и размещения услуг, ресторан, переговорные, место потенциальной работы. Уже на первом этапе, справа от входа появилась большая доска, где стали появляться различные объявления. Двери, с момента появления здесь магов никто не закрыл, поэтому немногочисленные зеваки, стали свидетелями мгновенных изменений, а также стали первыми разносчиками новостей по городу и невольными рекрутерами. Поэтому, когда к ужину появилось меню, не только все столики были заняты зеваками, но и их обслуживал полный штат официанток. Там происходила встреча Дамблдора со своими бывшими коллегами. Прапор, который тоже решил быть в курсе событий, хоть сидел за соседним столиком, но не мог услышать ни слова. Все столики были оборудованы различными заклятиями тишины. Но по активной жестикуляции, он понимал, что не все проходит гладко при встречи двух магических группировок их стаба. Попутно он дегустировал меню из конца двадцатого века, в перемешку с японской кухней и общался с Ботаником, Анисимом и Вжиком.

Народу было много, на всех даже не хватило столиков, поэтому столики сначала забили все более менее свободные места в зале, а потом стали появляться даже на улице, забивая неширокую площадь. Помимо ресторана, большим интересом у рейдеров пользовалась Гильдия наемников, где можно было заказать услуги по найму магов или шиноби себе в сопровождение за пределами стаба. Так как не было необходимости вносить предоплату, а стоимость услуг рассчитывалась в основном как процент от добычи, рейдерам вопрос был интересен. Все переговоры, могли сопровождаться магами-телепатами. Не все заказы гильдия принимала, но местные заметили, что в основном отказали мутным и фантазерам. Даже некоторые новички успешно заключали контакт. Гильдия обязалась полностью соблюдать тайну нанимателя. Все равно не все готовы были рискнуть, но многие решили проверить их работу на незначительных заданиях. Не меньшим интересом была изучена доска с заказами фактории магов. На первом месте шли поставки продуктов. Причем рейдеров очень удивляло, что пиво, которое в бутылках продали в баре ресторана продавалось по той цене, по которой и закупалось. Все сделки совершались на основе безналичного расчета карточкой. Каждый посетитель получал в обменнике магическую карту, на которую мог внести необходимую сумму, обмена спораны и горох. Удивительно, но даже курс обмена был стабилен, споран и покупался и продавался, по курсу один споран к ста ре. Что такое ре народ не знал, поэтому по привычке называл их рублями. Единственно в чем был подвох, но о чем всех предупреждали, что при любом поступлении денег на карту, сразу списывается десятая часть налога в пользу стаба.

Прапор сейчас старался разобраться, можно ли выбить этот налог в виде живых споранов. И бесился оттого, что эти ре он должен тратить на размещение подрядов и заданий от стаба на нужды стаба. Когда Вжику надоело препираться, а доводы о частичном переводе расходов на благоустройство города не срабатывали, Вжик посоветовал разместить заказ в гильдию на скупку споранов,чем умыл ушлого финансиста. Тот изначально поставил условия адекватной стоимости скупки споранов, по ценам стаба, и накрутил сверху налог. Теперь получалось, что ему через факторию выкупать их у рейдеров больше 100ре, иначе рейдеры не до получившие за счёт налога прибыль, не будут сдавать их в гильдию. Замкнутый круг из налога на прибыль. На все его возмущения, от него отмахнулись, что мол это его экономическая недоработка. И им хватает проблем, которые в будущем доставят эти обезличенные банковские карточки, которые власти стаба заставили раздавать клиентам. Спор начинался по кругу, финансист, не желал принимать аргументацию об безопасности вклада из-за обезличенности счета. Дон, который обычно ставил на место жабу Прапора, сейчас отсутствовал, организуя подготовку, по встрече следующих гостей с севера.

***

Бедная Тентен сидела в гнезде. Нет это было не натуральное гнездо, скорее плод ее собственных трудов. Оказалось, что чернота полностью блокирует связь с теневыми клонами. Поэтому сейчас она вынуждена торчать на кластере, как вышка ретранслятора. К сожалению, проблема выяснилась за считанные минуты до того, как делегация в Тихий, пропала бы из видимости. Решить вопрос иначе, как высадив одного, не смогли. Тентен стала жертвой выбора в силу отсутствия собственных клонов и меньшей нагрузкой на мозг. Так же не работала через черноту и аппарация. Поэтому ей необходимо было обеспечивать безопасность промежуточной точки. Вообще Тентен напрасно жаловалась, в графике, работы по поиску нормальной перевалочной базы значились на завтра, поэтому ей предстояло лишь сутки провести на дереве, что для шиноби не являлось такой уж редкостью. Просто ей было любопытно, что сейчас происходило в стабе. А вынужденные ограничения на пропускную способность связи системы, нельзя сейчас было забивать видеопотоком картинки из глаз кого-нибудь в стабе.

Большие надежды девочка возлагала на завтрашнюю перезагрузку Конохи, если раньше он желала спасти своих родных и друзей, то сейчас к этому прибавлялось желание получить дополнительные свободные руки, так как работы становилось все больше. На северном выходе из коридора, тем же самым занималась Джинни. Единственное, у неё было больше времени по графику, освоение части нового стаба, было назначено на следующую неделю, но клоны должны были выдвинуты к Пеклу уже завтра. Правда план с клонами трещал по швам из-за выявленных проблем, но её часть работ отменять никто не стал.

В нескольких кластерах от неё, Гарри срочно изучал список работ по обслуживанию охранного маяка, на примере пробного экземпляра. В рамках его задания, ему вменялась функция доставки боеприпасов и иных расходников, сопровождение техники, поиск более менее пригодных участков для размещения вышек маяка. Пираты продолжали крепить оборону, а им пора было отрабатывать свои долги перед пиратами.

Сама идея маяка, Гарри очень понравилась. Фактически башня танка поставленная на двадцатиметровую вышку. Несколько стволов с разным калибром. Хитрая система обнаружения целей, система свой-чужой, линии связи. Вышка обещала безопасность в радиусе километра и частичную до трёх километров. С ростом количества вышек, зоны безопасности должны превратится в коридор, где смогут в безопасности двигаться все у кого есть пропуск. Единственное, что огорчало Гарри - это вмененная обязанность потрошить тварей, что пали от круглосуточно работающей башни маяка.Паранойя подсказала Гарри оборудовать свою каморку сверху на башне, со звуком выстрелов Гарри справился, наложив полог тишины, но вот от отдачи при выстреле он просыпался по ночам без привычки.

***

На окраине болот внимательный зритель мог бы углядеть, две странные фигуры, только если одна стояла, то другая сидела, при этом возвышаясь над первой больше чем на голову.

Вот первая встала, отряхивая одежду.

-Чувствую чакру людей прямо и слева от нас.

-На темную сторону силы мысли людей ведут.

-Всё у тебя как не у людей! С женщинами нельзя, налево не ходи! Я забыл спросить - ты мальчик или девочка?

***

Вечером в деревне было на удивление безлюдно, лишь в одном доме горел свет. На кухне Ино Яманака тихо мирно, по семейному, выносила мозг Итачи. Причина была банальна - первый её романтический ужин был омрачен, маленькой ложью. Итачи с видимым аппетитом поглощал её стряпню, в слух, выражая восхищение и благодарность, а система стучала на него, что не все так радужно в её кулинарных талантах.

-Всё ты скачаешь по верхам мыслей и образов, - не выдержал Итачи, - смотри в суть, я обязан тебя отблагодарить, не взирая на результат, зная сколько сил ты вложила в это.

==========

Глава 8. Гаара Узумакина ==========

Итачи снова был не один в кровати. Впервые за много лет, его постель оккупировала одна и та же барышня. Решение проблемы коллектива, в которую он по привычке влез обернулось для него этими последствиями. А вечером она устроила первый семейный скандал. Семейный? Да, очень похоже. Как давно у него не было семейных скандалов! Вот ведь счастье, он поймал себя на глупой улыбке, эта малявка вчера поймала его на лжи. Дико пересолила всё, что можно, и нашла крайнего, а он сидел и улыбался. Так глупо! Эта пигалица отчитала его за маленькую ложь, гневно взирала на него и пыталась достучаться с банальной идеей, что близким нельзя врать даже в мелочах. Она не знала насколько счастливым сделала, его в тот момент. Нет не ночью накануне, а именно этим ужином и этим скандалом. Ведь в его жизни уже не могло быть семейных скандалов. Остался лишь долг. Долг вел его с детства, возможно его так воспитали. Долг перед семьей изменился на долг перед боевыми товарищами, потом работа на АНБУ Конохи, появился долг перед деревней, который рос по мере осознания ситуации. Долг потребовал выбрать, чью сторону занять. Он долго решал, в итоге выбрал. Семьи не стало. У него была отличная семья и ужасная наследственность. Проклятый род, где в погоне за силой приходилось лить кровь не врагов, а родных и друзей. Проклятый род, что настолько кичились своими амбициями, отстаивая их вопреки всему. Недавно он узнал, что его жертва была напрасной, в мире, где он предпочел сбежать, прекрасно справились без него. Наверно в том мире на его двойнике тоже висит груз моральной травмы, но теперь интересно узнать, что будет в той Конохе, что прилетит завтра?

И сегодня эта мелкая в очередной раз поставила его перед фактом - она его семья. Его мнение её, естественно, не интересовало. Да и храма огня тут нет. Да, Учиха Ино, а что - звучит! Кстати, близкая родственница Учиха Момо, их матери двоюродные сестры, во всяком случае в его мире. Он не говорил Момо, но однажды он её убил в своём мире. А ей всё равно. Никто даже не спрашивал его о прошлом. Просто начали с ним все отношения с нуля.

Что-то мысли стали путаться у Итачи. Он с усилием вернулся к событиям дня. Было, что-то, что его взбудоражило. И теперь эта мысль находится на краю сознания, не давая поймать себя за хвост. А все потому, что мысли опять крутятся вокруг Ино, что за несносная девчонка - завладела всеми его мыслями. А почему? Даже в самые сложные периоды, ничто не мешало мыслить четко и рационально. Гендзюцу? Нет. Бред! Для моральной травмы нет предпосылок. Вчера была сплошь рутина, анализ ситуации, удаленное командование, учеба и тренировки. Ну и романтический ужин с лёгкой приправой в виде скандала. Из всего что было, только анализ ситуации и событий и скандал могли его выбить. Во время скандала, он уже был немного неадекватен, значит анализ. Но там тоже все было в рамках прогноза, не было ничего, чтобы могло обескуражить. Или было?

-Система, предоставить мне показатели пульса в период разговора с руководителями стаба.

Вот момент: необоснованный и всплеск и медленное утихает сердцебиения, вот эта фраза "Но наше общество очень похоже на основу вашего общества - на семью." Вот эти слова, мы - семья. И вечером, Ино так же затронула эту тему, загнав его в счастливую эйфорию. У него есть семья. Да, не настоящая. А почему нет? Девочка - наивна, но желание искренне. Да он, первый попавшийся под руку вариант, плюс та глупая шутка про ответственность, плюс детская влюбленность в его непутёвого брата, плюс привычка её жить в семье, где отец - глава, холодный и отстраненный внешне, но искренне любящий и заботящийся внутри. Сработал шаблон её восприятия и все наложилось на её отношение к нему. Даже её слегка вызывающее поведение, лишь калька с матери.

Что ж, тогда не нужно больше врать самому себе, может он ещё не любит, как любил когда-то в юности, но и он уже не мальчишка. Поэтому можно просто довериться внутреннему голосу, что шепчет внутри - никому не отдам мою прелесть! Решено.

Внутреннее оповещение системы оповестило его о создании первой семьи в системе. И ещё куча текста следом, который ему просто не дала прочитать одна проснувшаяся и жутко довольная особа. Итачи надеялся, что сообщение пришло только ей, а не разлетелось по системе радостными колокольчиками в три ночи.

Но даже в четыре ночи Итачи ещё не спал, хотя его блондинка, полностью довольная жизнью опять сопела ему в плечо. Теперь ему не дали спать неясные перспективы о семейной жизни здесь, у границы Пекла. Итачи вогнал в систему новые идеи: Ковчег и Побег, добавил туда чуть очищенный лог своих размышлений. Завтра на свежую голову, нужно будет оформить их в задачу для анализа остальными. А ещё он запрятал поглубже логи системы, ночного анализа своего семейного состояния от Ино. Ничего страшного, даже если докопается, но он ещё не привык жить нараспашку. Сверху положил в качестве отвлекающей ментальной мины, идею спасти её двойняшек из следующих перезагрузок деревни для полноценного гарема, пускай его семейный мозгоправ помучается дилеммой, можно ли ревновать к самой себе.

Утром Какаши прислал всем сообщение, что над Конохой стал формироваться туман перезагрузки. Основа идеи заключалась в первом проникновении Какаши в деревню, в виде клонов, как самого привычного зрелища для обитателей Конохи. Подумаешь, очередной десяток клонов Какаши несётся по своим делам. Им не повезло и повезло одновременно. Загрузилась опять Коноха, опять центр, опять без джинчурики девятихвостого. Вот только загрузилась Коноха в момент проведения следующего экзамена на чунина, чуть меньше чем на два года позже их времени. И естественно, ни у кого не было новых кодов пропуска. Поэтому опять пришлось пробираться в резиденцию Хокаге. Которой не оказалось на месте. Вся деревня собралась на стадионе, что очень облегчало работу бойцам Корня АНБУ по выявлению клонов Какаши.

-Что будем делать? Корень показывает невиданную оперативность! - спросил Какаши у Итачи.

-Можешь ощутить Данзо в селении?

-Нет, старый параноик хорошо шифруется.

-Тогда его не достать, база перекрыта защитными фуин от и до. Предлагаю чуть раскрыться и использовать магию.

***

В деревне происходила чертовщина! Неизвестная техника вырвала центр города в неизвестную область. Следом начались попытки проникновения вражеских шиноби. Если бы не бьякуган, то можно было бы пропустить очередного клона Какаши, но дикое количество природной чакры - выдало врага с головой. Деревня готовилась отражать атаку врага уровня Джирайи. Цунаде прекрасно знала, что это не её старый приятель, его отчёты она недавно читала, сейчас они максимально удалены от деревни, чтобы Наруто даже случайно не услышал про экзамен.

Никто не слышал об членах Акацуки, постигших путь мудреца. Остаётся Орочимару, который долгие годы застыл на грани, только из-за каприза своих змей, которые отказались подпускать его к своим тайнам. Может ли быть он? Да, но творящееся вокруг мало на него похоже.

-Цунаде-сама, согласно прогноза аналитиков имеет место целенаправленная охота на вас! - рядом с ней приземлилась Кошка, руководитель АНБУ и её помощница.

-Меня и оперативную группу, переместить на центральную площадь. Джонинам приказ, обеспечить охрану зрителей на стадионе. Корню приказ, подготовить оцепление - посмотрим на их цели.

Но не успели, фигура сформировалась из воздуха и к ней устремилась охрана Хокаге, в это время вторая фигура, утянула саму Хокаге во вспышке порт-ключа.

-Твою за ногу, - грязно всласть выругалась женщина, когда ощущения от первого перемещения заставили её распрощаться с завтраком и бутылочкой саке.

-Госпожа Хокаге, прежде чем вы решите атаковать меня, прошу вас оглянуться на окрестности и посмотреть, что творится, обещаю все мои действия - это попытка предупредить, - отозвалась фигура голосом Какаши.

Цунаде оглянулась, его фигура отошла от нее, и села на пол крыши на безопасной дистанции от неё. Тогда она позволила себе осмотреться. Они находились на здании, в неизвестном ей городе. Если верно судить до земли было не менее тридцати метров. На земле же творился ад, фигуры невиданных тварей метались по городу, внося хаос. Врывались в помещения, преследовали фигурки людей по улицам, рвали их на куски и жрали.

-Что происходит?

-Добро пожаловать в другой мир, госпожа Хокаге, выжившие называют его Стикс или Улей. Здесь недавно произошла перезагрузка, как и в Конохе, скоро и у нас в деревне будет происходить подобное.

-Ты Какаши?

-И да и нет. Скажем так, в моем мире меня звали Хатаке Какаши. Как и вашем мире надеюсь, но я - не он. Давайте, пока я, восстанавливаю чакру на обратное перемещение, я подробно расскажу об Улье с самого начала и как здесь выживать...

Пока Хокаге слушала, она и пару клонов, даже покарали группу лотерейщиков, которые заглянули на крышу с вопросом в урчании, на предмет перекусить людишками. Провела вскрытие, убедилась в человеческой природе тварей. Окончательно убедилась. Прочитала свои же медицинские журналы, что её двойник вела при предыдущей перезагрузке.

-В целом, это все, что мы знаем. Со списком людей, которых будем спасать, мы вас ознакомили.

-Приятно, что я в списке, но внесу тогда коррективы. Придется дать копию системы Гааре, чтобы гарантированно удержать однохвостого. Второе, ей гарантируется Наруто при следующей перезагрузке, с этим я не вижу сложностей, кроме сопротивления девятихвостого.

-Ей? Надо же, какое интересное расхождение реальностей. Не вижу проблем, у нас есть Яманака и Учихи. Правда есть один удачно проклятый мальчик, из-за которого возможно девушка не дождется своего избранника...

-Хм. Ладно, это не самое главное. Вы дадите мне сутки, на продолжение исследования и поиск вакцины.

-Это почти невозможно. Мы к сожалению, сильно потратились накануне, подготавливая безопасную базу для размещения в том числе гражданских лиц. Наш обменный фонд сейчас составляет триста двадцать три спорана. Ваш запрос требует под сотню тысяч споранов за первые сутки, что бы продержать в сознании такую толпу.

-А это? - обвела рукой окрестности Цунаде.

-Это место удаленно от нас больше чем на пять сотен километров, что делает это место доступным только для пятерых из нас. Из пятерых, только двое является шиноби, и могут эффективно использовать клонов. Наша максимальная эффективность, это восемьсот споранов в сутки, даже если мы пойдем на беспримерный подвиг, больше нескольких тысяч нам не выжать. Тем более последствия позднего принятия системы довольно ощутимы и выражаются в постоянном расходе большого количества споранов, что наносит вред организму. И наши новые союзники, обладая уровнем медицины на порядки превосходящие наши возможности - уверяют, что месяц исследования не дали результата.

-Хорошо, с их согласия, можете выдавать копию системы после появления признаков. Но мне нужны сутки и восемьдесят поддерживаемых человек. Через сутки, вы сможете обеспечить их копиями системы, даже если у меня ничего не выйдет.

-Хокаге-сама, вы понимаете, что все мы лишь копии самих себя из своего мира? Вы не осознаёте, что как бы, спасая их, вы обрекает их на жизнь и постоянную борьбу рядом с такими местами. Их потребность в споранах, не даст им возможности, возвращаться к цивилизации. А постоянное отравление организма - мучительно. Тогда подумайте о нас. Нам действительно больно видеть, как знакомые люди обречены и терзает душу невозможность им помочь. Но каждую секунду в Улье гибнут миллионы, чтобы через мгновение появится вновь. При этом почти нет двойников. Я понимаю, что это аморально слышать, но пожертвовав ими сейчас мы сможем спасти их в следующий раз, без травм, без риска для них и без агонии.

-Я Хокаге, пойми Какаши, это мой долг.

Какаши задумался, потом произнес.

-Давайте поступим следующим образом. Сейчас никому не нужны эти споры. Вы Цунаде, принимаете копию системы немедленно, она начнет действовать в течение получаса. В течение часа, вы будете знать и обладать всеми знаниями, что мы накопили о медицине, плоды длительных размышлений и споров десятка людей. Если вы увидите путь, мы приложим наши силы, если вы не сможете повторить свои нынешние требования, а главное их обосновать, мы не станем рисковать нашим будущим.

-Какие у меня гарантии?

-Никаких. Вы уже не девочка, чтобы верить на слово, даже не буду пытаться. Просто решайте сами, мы сотрудничаем или мы просто забираем своих и оставляем вас в надежде, что это все обман.

-Черт, как всегда ни одного козыря в раскладе, - горько улыбнулась Хокаге.

***

Гаара по жизни всегда была скептиком. С самого детства ей не досталось ничего хорошего, сначала биджу, самый недоделанный из всех, засунутый в нее на самую примитивную печать. Потом ненависть в деревне, когда мало ей было внутренней борьбы, но и приходилось опасаться удара в спину. Потом был Наруто, да с этого момента все светлое, что было в её жизни, так или иначе было связано с этим блондином. Несколько встреч изменили её. Она согласилась даже взвалить на себя огромную ответственность - стать Казекаге, всё ради ещё десятка встреч с Наруто. Да, не судьба им быть вместе, их семейное счастье - это война внутри двух деревень. Но она не отчаивалась - союз деревень стал, как никогда крепок. У Джирайи появился безлимитный счёт в лучших борделях Суны. А безнадзорный мальчишка стал частым гостем дворца Каге. В последнюю встречу отчаянная девушка, пошла на целую комбинацию подстроенных случайностей, и максимум её достижений - это нечаянный поцелуй, за который этот пенек бесчувственный ещё несколько часов извинялся. Ааргх! Теперь этот экзамен, требующий её присутствия, когда в Конохе нет её блондина. Этот туман и безумные события, когда люди вокруг сходили с ума и кидались на других. Этот безумный смех изнутри, от её демона, чувствующего скорое освобождение. Таблетку системы она проглотила на автомате. И здравствуй новый мир, и зачем он такой ей нужен, когда в нем нет Наруто? Как по-дурацки, прозвучало обещание, добыть ей следующего Наруто, как будто он - новая игрушка, взамен сломанной старой.

Это ещё не всё из плохого. Из-за этого енота-демона система встала с ограничениями. Полностью заблокировано мысленное общение со всеми, недоступны базы знаний и многое другое, по сути она опять одна! И вокруг малознакомые люди с опаской в глазах.

-Я хочу побыть одна! - вяло ответила девушка, на осторожные расспросы. Хотелось грубить и обвинять. Удерживало в руках лишь осознание факта, что вокруг и так было много горя - целой деревни не стало. Всего семьдесят иммунных окружали старожилов. И у каждого своя трагедия. Ей ещё повезло - хуже было бы убить любимого, как многие здесь.

-Не буду останавливать, но много людей в сопровождение выделить не сможем. Ты не против вон того мальчишки, только помни он не шиноби, а маг и не обладает твоей выносливостью, - улыбнулся одним видимым глазом белобрысый шиноби, бывший сенсей Наруто.

-Не переживайте, если потребуется, обеспечу безопасность.

-Хорошо, Гарри, будь добр подойди сюда.

Уже пол дня она шла на север. Остаться в Конохе было невыносимо, поэтому она быстро покинула то, что от неё осталось. Хотела пойти по привычке на запад, но быстро вспомнила, что Суны здесь нет. Поэтому прошла на север. Как подсказал Гарри в той стороне,есть только кластер с поселком, который достаточно редко перезагружается, ну вот и пусть будет пока целью пути. Кливогонск - дурацкое название, надо глянуть. Все равно, как сказал мальчишка предпочитающий лететь рядом на метле - до него осталось пару километров. На вопрос, почему он не идёт рядом, он объяснил, что хоть территория ими контролируется, но в последние дни, было не до того и могли появиться незамеченные ранее заражённые, поэтому он бдит о её безопасности. Это искренне рассмешило девушку, чуть исправив её настроение.

Сам Гарри был сильно удивлен, когда его отозвали от маяков. Оставив своего клона в помощь Момо, он полетел в Коноху. Тем более странным показалось ему нелепое задание. Даже хотел отказаться, но пожалел девушку, которая выглядела абсолютно потерянной.

-Здесь можно жить? - спросила она его.

-В целом да, и неплохо. Вашим даже нравится, говорят, что этот мир честен по сравнению с прошлым миром.

-Наши?

-Я имею в виду шиноби. А что ты не шиноби?

-Шиноби. Просто я из другой деревни, вот и удивилась, откуда здесь ещё мои сограждане.

-Понятно. А расскажешь про свою деревню?

-Вообще это закрытая информация! - нахмурилась девушка, которую немного оскорбил неприличный для шиноби вопрос.

-Да ладно тебе! Ты знаешь, что я маг, и за это, твоё знание, меня бы в моем мире вообще посадили в тюрьму, а здесь даже слова не скажут. Мы в другом мире и возможности вернуться нет.

-С этой стороны, я этот вопрос не обдумывала! - воскликнула девушка, осознавая, что теперь она свободна и никому не обязана, осталось только дождаться Наруто. - А город впереди из твоего мира?

-Ну он похож на города, какие у нас есть в некоторых странах, но в таком я точно никогда не жил.

-Да? Все равно будет интересно посмотреть.

Пустой поселок, произвел двойственное впечатление.

-Что здесь произошло?

-Все как в Конохе. Сначала была перезагрузка, потом жители стали превращаться в тварей. Потом с границы кластера пришли уже матерые заражённые. В таких городах живут обычно маглы, это как ваши гражданские. Защиты у них никакой. Для неодаренных здесь, в Улье, считается хорошей статистикой, если с одного такого поселка выживет один человек.

-Здесь и гражданские могут выживать без сил и тренировок? - удивилась Гаара.

-Да здесь все такие, это у нас рядом с Конохой куча аномалий, а так вокруг все обычные.

-Занимательно, надо будет к обычным заглянуть. Ну а дальше, что с поселком случилось? Твари все вынесли?

-Почему твари, обычные люди. Они тут себя рейдерами называют.

-Жаль, я бы не отказалась от возможности перекусить.

-Если проголодалась, то пойдем отсюда, еда у меня есть.

В мире Улья очень многое меняется. Порой вещи казавшиеся неизменными здесь выглядят совершенно иначе. Мост был перекинут через карьер, дно которого закрыла пленка воды озёра. Но довольно живописная картина оставляла пару ребят на мосту абсолютно равнодушными. Они сидели спиной к перилам - не глядя на красоту вокруг. Предпочитали следить по сторонам. Гарри удивил девушку, когда превратил пыль на мосту в тонкий ковер по три метра в длину и ширину, на который и предложил присаживаться девушке. Поставил чары обнаружения жизни, чтобы спокойней было, а так же полог неприметности. Здесь, на севере, уже попадались банды муров. Да и не всегда встречались - иногда пули прилетали издалека и неожиданно. Спасибо клонам, была возможность научиться на собственных ошибках.

-Что хочешь? Бутерброды или, что посущественней.

-Мне всё равно, я ничего ещё здесь не пробовала, давай на твой вкус.

Тут Гарри понял, что одними сандвичами он сегодня не обойдется. Но все же их достал для затравки аппетита.

-Очень скоро, когда ты сможешь получить доступ к базам знаний, у тебя появится возможность колдовать. Да, также как с ковром. Вообще трансфигурация очень полезная наука и конечно со своими ограничениями. Допустим не стоит создавать еду, так как в животе при переваривании еды чары спадут и горе экспериментатор на себе почувствует, что бывает с людьми поглотивших полкило опилок или прочей дряни. Когда я это изучал, прикинул любопытные варианты. Ведь ничего плохого не будет в том, что бы превратить овсянку в пудинг, они состоят почти из одних и тех же ингредиентов, но второй вкусней, и даже если внутри живота он превратится опять в овсянку, то не беда - она весьма питательна и менее вредная.

С этими словами, Гарри стал открывать по очереди банки консервов.

-Потом в своих мыслях я пошел дальше. Ведь в путь можно взять с собой консервы, нет можно и зачаровать еду, но это достаточно напряжно. А так берешь невкусную консерву и превращаешь в любимые блюда, главное, чтобы вес совпадал. Но на банках его пишут. Это удобно. Да и банки с консервами можно найти тут повсеместно. Пустую банку можно выкинуть, а можно превратить в ваш сюрикен. Правда сюрикена здесь никому не нужны, только для тренировки точности и на сувениры аборигенам.

-А ещё это сильно помогает в нашей группе, из трёх наших штатных поварих, только одна готовить умеет, другие еду в основном портят. Поэтому нужно приспосабливаться - вечно глотать пилюли не получится.

Пока Гарри рассказывал на импровизированном столе появилось пять видов джемов, оладьи. Запивать все это предполагалось чаем и горячим шоколадом. Девушке напиток пришелся по вкусу. Во время их ужина, один раз мимо них проехал грузовик с непонятными личностями. Их не заметили из-за чар. А информацию о грузовике Гарри скинул Какаши. Во время еды говорил в основном Гарри. Девушка молчала, или задавала наводящие вопросы.

-Ну так, куда мы дальше? - спросил её Гарри.

-Если есть время, то я хотела поохотиться на заражённых, чтобы представлять, с чем придётся иметь дело, а позже посетить стаб гражданских, про который ты рассказывал.

-Тогда тебе придется подождать. На одной аппарации я туда нас не перемещу, поэтому сейчас заскочу на минутку домой возьму порт ключ и вернусь. Никуда отсюда не отходи. Здесь защитные чары!

А дальше пришла пора Гарри удивляться. В небольшом городке в преддверии Пекла девушка абсолютно не соизмеряла силу. Когда первую тварь раздавило песчаными кулаком, как таракана, он только сделал жест рука-лицо и приготовился переносить их оттуда подальше. Тысячи тварей радостно откликнулись на её привет. Многоголосый урк не произвел на девушку никакого внешнего впечатления, как стояла скрестив руки на груди - даже не шевельнулась. Только взмыла высоко вверх на облачке песка, да кивком головы указав Гарри держаться у нее за спиной. Пока Гарри взлетел повыше и занимал позицию, все интересное закончилось, точнее не так, интересное продолжалось, но всё это было накрытого огромным облаком песка. Через час, девушка, стоя на краю рукотворной пустыни, сообщила об отсутствии живых под песком.

-Эх где бы ещё взять достойный совочек для этой песочницы, - вздохнул Гарри.

-Нам нужны их тела?

-Нет, только содержимое споровых мешков, - объяснил Гарри, на примере первой выкопанной тушки.

Девушку передёрнуло и Гарри понял, что она ему не помощник.

Какаши наконец добрался до своей любимой сакуры во дворе его дома. Перезагрузка Конохи чудесным образом обогатила его библиотеку. Этот мир был необычайно щедр к его любимому автору, а метр Джирайя уже отплатил своим читателям. Чуть ли не удвоив свою библиографию. Да и ранние работы отличались немного от прочитанного.

-Какаши, ты мне должен! - пришла ему через систему мысль Гарри.

-Ты что не можешь сам вскрыть споровые мешки, - попытался отмахнуться тот от подростка.

-Какаши, ты мне сильно должен, не ленись, ознакомиться полностью с логом событий!

Какаши вздохнул, когда к нему в голову стали поступать самые сильные впечатления подростка, о том как многоэтажные жилые дома обрушиваются вниз на головы тварей многотонными лавинами и огромную пустыню на месте городка, который их группа собиралась чистить всю следующую неделю.

-Настоящий Гаара, - ещё раз вздохнул Какаши, - Гарри попроси её просеять песок в сторонку, с телами я разберусь.

Через час, когда парочка приближалась уже к стабу Юг, на месте небывалой баталии ударно трудился отряд муров, обнаруженный тогда Гарри на мосту, под чутким руководством клона Какаши. Сам Какаши так и не покинул ветку сакуры. Но никто не мог бы его упрекнуть, что он не работал.

По дороге к стабу, Гаара настигла и расправилась ещё с несколькими стаями заражённых. Гарри начинало нравится его задание, летаешь адъютантом, сообщаешь в центр, доводя руководство до мата. Имеешь профит. Ещё одну стаю он выпотрошил собственноручно. На вопрос девушки, объяснив что уже поздний вечер, значит они остановятся в стабе. И неплохо иметь мелочь на карманные расходы.

Стены стаба преодолели по воздуху. Конечно не совсем по правилам стаба, но Гарри точно не собирался терять время, пока скучающие на посту, мужики проведут контроль и досмотр, а точнее будут знакомится с очередной знаменитостью из их любимой книжки.

Трактир Три у Борова встретил его, а точнее их относительно знакомой, и хорошо пьяной компанией. Удивительное место, приглянулось Гарри своей политикой общего стола. Политика Борова владельца трактира была простой, пришел к нему - пей и веселись со всеми. Первый раз Гарри даже стушевался, когда сорок здоровенных мужиков радостно заорали ему в приветствие. Но потом втянулся, когда его посадили к ним и приветливо общались весь вечер. Боров правда запретил ему наливать спиртного, что его немного расстраивало, но глядя на здоровенные кулачищи трактирщика, расстраивало это его не сильно.

-Кого я вижу! Наш Гарри снова с нами, - заорал один рейдер, что сидел боком к двери и поэтому видел их появление.

-Налейте ему штрафную! - заорал другой.

-Я вам налью, охламоны! - Грозный рык трактирщика потонул в общем добром смехе.

-Гарри, а что за красавицу ты привел на этот раз?

-Подкоп, да ты пьян, назвать Гаару девушкой! - обалдел другой ещё более пьяный.

Не глядя на в край ох... изумлённую девушку рейдеры стали в шутку наезжать на трактирщика. Как всегда Гарри и его спутнице освободили центральное место. В этот раз даже переложив одного сильно "уставшего" товарища из салата к дальней стеночке, где его не затопчут пьяные товарищи.

Трактирщик поставил перед ними полные тарелки картофеля с мясом тушеного в овощах. Гарри молча протянул двенадцать споранов на пальцах показав - две комнаты.

-Гарри, а ничего, что они говорят на незнакомом мне языке, но я их понимаю?

Гарри восхитился девушкой, собравшиеся тут мужики, чуть не матом спорят о её половой принадлежности, а её удивляет другой язык.

-Необъяснимый наукой факт, - туманно объяснил Гарри и обратился к рейдерам - господа, мужики и рейдеры завязывали бы обсуждать юную леди.

-Слава богу! - обрадовались мужики.

Как выяснилось в дальнейшем, в этой их книжке было написано черным по белому, что Гаара - парень. И такой разрыв шаблона, чуть не довел их до ручки. Как так-то, глазу нравится, а тыква за спиной. Градус накала опустил, увы, не Гарри, а умный трактирщик, который предложил считать это косплеем и дружеской шуткой.

Наутро, когда народу стало поменьше, а публика слегка потрезвей, с Гарри обсудили последние новости. Обрадовались, что это они были причиной песчаной бури виденной некоторыми. Пожелали удачи. А ещё извинились перед Гаарой, чем окончательно добили девушку.

-Очень приятное место, - задумчиво проговорила та.

-Что действительно понравилось?

-Ну, я конечно понимаю, что пьяному море по колено, но для меня удивителен факт, что моему присутствию вообще рады.

-Странно, а у тебя, в твоём мире, разве было не так? Ладно, сейчас пройдемся по магазинам, нужно купить тебе одежды на все случаи жизни, а потом какие планы?

-Не знаю, тут есть ещё, что-нибудь интересное в плане досуга?

-Честно говоря не знаю. Но всегда можно спросить у местных.

-Правильно заметил! Язык до Киева доведет. А молодой паре надо на свидании ходить не по магазинам, а в кондитерскую за углом, выпить кофе с плюшками, потом погулять по проспекту, сходить в кино и поужинать в приличном месте, - сказал Подкоп, сидящий от них с краю стола, заставив обоих покраснеть на слове "пара".

Но в целом план мероприятий был принят, но с поправкой на магазины. В кондитерской Гаара на всякий случай завела разговор с Гарри, желая предупредить его от напрасных надежд на "романтику", но встретила горячую поддержку Гарри в этом вопросе.

-Гаара, у тебя возникнет проблемка - придется начать отношения с Наруто с самого начала. Так как вряд ли он будет из вашего мира. А как слышала от рейдеров за стандарт принято считать, что ты парень. Можешь полностью рассчитывать на мою поддержку! - поспешно добавил он в конце видя печальные, но решительные глаза.

В магазинах Гаара оторвалась и полностью опровергла миф, что она парень. Не говоря, что Гарри был вынужден оценивать каждый наряд, в том числе и весьма пикантные, но и где-то посередине закупки в первом магазине он срочно отправил клона в деревню за сумкой с расширением пространства и большим пакетом споранов и гороха. Получив требуемое вместе с советом больше привлекать местных к сбору трофеев, клон вернулся вовремя. Видимо в отместку его клон притащил женский вариант сумочки, которую Гарри и придется носить. Благо присутствовало заклятие обнуления веса. Благо одежда была не очень дорогой, да что греха таить - дико дешёвой и продавалась на вес. Но как всегда, не была пропущена лавка с оружием, где было потрачено много. Очень много. Гарри уже привык к странностям девушек шиноби, но бзики, связанные с оружием, были характерны для каждой. Вот зачем им разные автоматы, под разный патрон, разные пистолеты? Логику покупки оружия, которым они все равно почти не пользуются Гарри не понимал, но не лез и не спорил. За что был горячо любим продавцом этой лавки и имел персональную скидку. Перекусили в кафе и отправились искать кино. Кинотеатра тут не было - был видеосалон, со множеством отдельных комнат. Желая немного подшутить над Гаарой, Гарри заказал показ Наруто и попал в очередной переплет. Оказалось, что это мультик, плюс многосерийный. Гаара залипла на несколько дней. Гарри сначала терпел, потом оставил клона, который должен был терпеть вместо него и сообщать ему прогресс просмотра. Оплатив просмотр и питание на несколько дней, Гарри оставил клону часть наличных и вышел на свободу.

-Судя по прогнозам, есть ещё пара дней. Чем бы заняться?

-У тебя много неотложных дел, - оживилась его система.

-Слушаю Добби, - вздохнул он.

-Самое критичное, это, всеми забытая, Тентен, на дереве. Девочка слишком скромная, чтобы напомнить о себе, а у Какаши слишком много литературы, чтобы помнить о чем либо.

-Есть кто, на кого можно её заменить?

-На данный момент, все заняты. Из новичков с системой, никто не развил аппарацию.

-Это самое срочное?

-С моральной стороны вопроса, да. А так, самое срочное, это развить объем твоего резерва чакры. Это позор, а не дальность аппарации - на двести километров.

-Ладно этим займусь уже на дереве. У Момо все в порядке? А то мимо пробегу, а у неё горе.

-Кроме скуки, все в порядке. Почти освоила управление внешней чакрой, в отличие от некоторых.

-Никогда не замечал за собой такой сварливости, ты точно копия моего сознания?

-Все течет, все меняется. С учётом, что я изначальная система и остальные не стали раскачивать личность своей системы, а потом начали часто обращаться ко мне, то можно сказать, что я стала общественным секретарем. Кстати, кроме Момо, тебя звали в гости для знакомства девушки из Конохи, встреча сегодня в семь, будет весь женский состав системы. Место встречи - фактория стаба Тихий.

-Не нравится мне эти названия: маги с системой, шиноби с системой, а уж эти группы. Предлагаю аббревиатуру гос. Что означает группа объединенная системой. Так будет проще. Вот пример маги гос.

Гарри сделал первую аппарацию и сел медитировать.

-Заявку на название я сделала, ты бы разобрал свежие запросы, из-за тебя четыре важных вопроса подвисло на стадии рассмотрения. Только не забудь раскинуть защитные чары, а то сидишь посреди пустыря.

Чары кинул, чакру собрал, заявки посмотрел. Все одобрил, план Ковчег предложил поставить на колёса и объединить в группу с планом Побег.

Следующее перемещение было уже на маяк к Момо. Здесь уже был домик на крыше маяка, который построил Гарри. Момо сидела и медитировала перед домиком. Сам домик, как первый блин, был комом, два на два метра снаружи, и на шестнадцать метров внутреннего пространства. Такая маленькая избушка на одной большой курьей ножке. Там было все, что, по мнению Гарри, должно быть в собственном доме, единственное, чего там не было - это свободного места.

-Привет! Я не помешаю? - поздоровался Гарри с девушкой, садясь рядом в позу для медитации.

На него глянул шаринган с зелёными квадратными томое.

-Привет. Ой так и знала, что теперь моими глазами только людей пугать! - расстроилась девушка.

-Мда, - вздохнул Гарри, - ничего не могу сказать, впечатление производит. С другой стороны, они тебе и не для красоты нужны.

-В целом да, всё-таки уже целых пять секунд держу сен мод. А это бомба! Скажу я тебе. Много не успеть, но один раз пробовала, стреляю не глядя на два километра. И гораздо точнее, чем эта дура, на которой мы сидим. Причем из автомата. Но всё равно хотелось быть симпатичной - я привыкла!

-Да у него нет такой кучности! - Гарри решил уйти от темы красоты.

-Ага, приходится подтачивать пилкой для ногтей каждый патрон и заряжать чакрой. Но это от скуки.

-Хорошие у тебя глаза, если способна делать патроны точнее станка.

-Нет там станка, - отмахнулась Момо, - лучше расскажи, кого видел из наших.

-Ну мельком всех в деревне видел, но лично не общался, был отправлен приглядывать за Гаарой.

-Да, странный мир попался. Меня вообще нет, помнят старики девчонку, которую вроде так звали и которая сгинула вместе с кланом. Ребята меня не знают, очень странное состояние. Теперь мне предстоит знакомится с ними заново.

-Не грусти, насколько я помню, в вашей культуре именно новичок должен знакомится со старшим товарищем, - улыбнулся Гарри.

-Мне кажется или ты назвал меня старой? - слишком ласково улыбнулась Момо. И Гарри понял, что ему пора.

Так что к Тентен он прибыл с полностью пустым запасом чакры.

-Привет!

-Привет. Момо просила намылить тебе шею, но я так рада тебя видеть, что пожалуй не буду выполнять просьбу подруги, за что она так?

-Просто воспользовалась поводом сказать тебе привет! - улыбнулся Гарри.

-Ты пришёл меня сменить?

-А ты научилась аппарировать самостоятельно?

-Нет, но...

-Ну тогда я просто в гости, составить тебе компанию. Заодно попробуем чуть улучшить условия.

Эта избушка, тоже получилась неказистой, но так как находилась на дереве, то и выглядела более гармонично.

-Вот и славно, - улыбнулся сам себе Гарри, - точно успех, и чары обновлять надо лишь раз в месяц, моей рекорд.

-Мило, а снаружи и не скажешь, что такой просторный.

-А то, почти в три раза увеличил измерение по каждой плоскости. Так что тут теперь два этажа и больше семидесяти квадратных метров. Кухня, гостиная, две спальни, душ, туалет. Вода кстати горячая - у вас отличные фуин, пользуюсь и восхищаюсь. Так что рекомендую освежиться перед ужином. Будешь картошку с фрикадельками?

Пока Тентен отмокала, Гарри приготовил ужин и сок.

Потом была совместная тренировка. Ночью Тентен долго ворочалась, но так и не решилась пойти в комнату Гарри, без более решительных подруг. А парень заранее подстраховался, задав нужные настройки системы - разбудить его в случае чего и отлично выспался. По такому графику он и провел следующие два дня. Пока беловолосый не дочитал последнюю книгу и не привёл новенькую девушку с розовыми волосами.

-Будь осторожен, - шепнула Тентен, прежде, чем её забрал клон Какаши.

Гарри хмыкнул и повысил долг Какаши на ещё несколько услуг вне очереди. Объяснил Сакуре, так звали новенькую, где здесь что, и как это работает. Получил от неё огромное спасибо и предложение заглядывать почаще и вышел вон.

-Если снимешь часть долга, дам подсказку мчаться в Мирный, это так называется новый стаб, в котором у нас будет свой квартал. Сейчас можно будет выбрать домик по вкусу и в первую очередь, и спасибо, что прикрыл мои косяки! - отозвался одноглазый через систему.

-Договорились и пожалуйста! Спасибо за идею.

==========

Глава 9. Кто наносит ответный удар ==========

Артур Полос бежал по лесу, тренированное тело, было напряжено. Нейросеть давно сигнализировала об истощении ресурсов организма. Требовался отдых, еда, сон, даже фляжка с водой показала дно полчаса назад и, как назло, не было ни одного ручья. Свое местонахождение Артур знал лишь приблизительно. Нейросеть без связи со спутниками давала очень слабое количество информации об ориентировании. Положение солнца, кроны деревьев, муравейники и прочая ерунда, не всегда понятная Артуру, который родился и вырос на пустотных станциях, давало четкую наводку по сторонам света. А зная своё положение, Артур старался бежать на север, чуть забирая к западу.

Чертов Тупик с его снобами! Более менее переговоры прошли только в Тихом стабе. Там местных предупредили шиноби, уже в Речном стабе им не удалось встретиться с руководством. Переговоры с городскими оружейниками о поставках их образцов вооружения были вялыми. Чуть ли не все заявляли дословно - оставляйте образец, если продадим - подумаем о дальнейших закупках. Договориться о совместной демонстрации не получилось. В итоге, Артур, оставил лишь торговцу образцы огнестрела. Из других торговцев его выделяли загоревшиеся глаза при виде стволов и тир в магазине. Пообещал заехать на обратном пути и подкинуть ещё, если останутся нераспроданные остатки. На выезде из стаба, их попытались задержать с целью проверки. Артур предложил им вызвать руководство стаба, раз оно так хочет пообщаться с ними. На возмущение охранников мол кто будет с ними говорить, Артур развернул щелчком пальцев с виду пустой пулемёт на башне вездехода, а после уже потребовал встречи с руководством. На что прибывший глава стаба - разжиревший толстяк, подъехав к воротам на танке послал Артура уже прямым текстом. К сожалению, здесь за чернотой, не было связи с искином корабля, а Артур не рискнул открыть боевые действия только на основании личного оскорбления. Но маршрут поменял, в надежде выйти на пеленг. Их радист обещал, что связь должна быть в зоне прямой видимости от корабля через коридор. Нормальную связь получить не удалось. И уже все было в руках Артура. Он решил рискнуть и заехать в ещё один стаб для статистики, всё таки пока результат был неоднозначен и мог быть вызван лишь чувством величия одного идиота. Однако уже на воротах стаба, название которого он даже не успел узнать, они подверглись атаке. Время на анализ не было, поэтому по команде Артура, автоматика вездехода быстро подавила оба дота. Согласно отчету обошлось без потерь с обеих сторон - просто были повреждены стволы пулеметов. Ну и в качестве аргумента сидеть тихо, повреждения были нанесены через метровый слой бетона.

Ещё одной ошибкой Артура стало промедление. Они остались перед воротами - в ожидании переговоров. И вынуждены были отступить, когда в их сторону выступили рейдеры на технике. Идиотизм ситуации заключался в упертости рейдеров, они продолжили преследование и за пределами стаба. Без отсутствия четкой директивы от командования, Артур немного растерялся. Потом отдал приказ стрелять по колесам, если расстояние составит меньше двухсот метров. Потом велел подавлять технику на расстоянии четырехсот метров.

Переломным моментом стала внезапная ментальная атака. Почти все члены его группы отключились, лишь оператор, у которого стояла не рабская нейросеть, а устаревшая гражданская модель Техник 2У, лежал на приборах держась за голову. Беда заключалась в том, что сами приборы не фиксировали ничего.

Подозревая атаку со стороны людей, Артур предположил, что против них действует связка из нескольких одаренных. Он слышал, что среди способностей встречаются, защитные и атакующие навыки. Не зная, кого атаковать, Артур открыл огонь на подавление. При этом начал с настигающей колонны. Видно, это противоречило планам атаковавших его, так как последовала следующая атака, на этот раз электромагнитный импульс. Ублюдки хорошо просчитали ситуацию и подобрали действительно сильных бойцов, так как последняя атака, не только отключила электронику вездехода, но и даже перегрузила десантную нейросеть самого Артура, так что он на десять секунд остался без некоторых возможностей. Но время - его не было. Проверить пульс, все живы. Удар по щекам медику. Укол универсального стимулятора из аварийного набора. Дальше его проблемы. Композитные окна вездехода имеют одностороннюю прозрачность. Снаружи их не отличить от стен вездехода. Враги даже не подозревают, что сейчас они как на ладони. Ну кто виноват, что корабельному технику было лень размещать имитацию бойниц по всему периметру вездехода. Так что Артур был очень рад, что никто из противников не мог сейчас проникнуть взором внутрь салона. Вот лично он сейчас вспоминал, как вручную открыть заслонку на одной из бойниц - спешил, а оттого вид имел глупый. Меньше секунды времени прошло между откидыванием заслонки и падающими телами поверженной штурмовой группы. Скорострельность игольника позволяла выпустить обойму меньше чем за секунду, а это пятьсот выстрелов. Разбираться, кто успел среагировать Артур не стал, закрывая щель. Вовремя, в борт вездехода прилетел заряд из гранатомёта. Странно, Артур предполагал, что противником движет жажда наживы. Или они предполагали, что броне это не страшно? Медик уже занимался первым бойцом. Значит надо дать ему время. Напрасно нажал кнопку ручного включения систем вездехода. Противник за окном занимает оборону. Один из них, сложил руки воронкой. Либо отдает команды, либо пытается дозваться их. Артуру было бы все равно, кузов не пропускает звуки, но можно это использовать. Открыть люк на крыше, и вручную поднять антенну. В походном состоянии она складывается, а так как не размещай она мешала либо люку либо пулемёту, поэтому техник просто сделал из нее вторую крышку люка. Теперь закрыть люк. Для слышимости Артур открыл ещё одну заслонку в полу. Надо будет проставиться перед техником.

-С поднятыми руками! - долетел до него обрывок фразы.

-Какие не порядочные люди, - тихо прошептал Артур, наблюдая как с другой стороны стремительно подбегает боец с гранатой в руках. Взрыв светошумовой гранаты резанул по ушам но не так сильно как досталось противникам. Все таки щель в полу не большая. Артур сполна воспользовался вспышкой на крыше. В очередную бойницу стал строчить пулемет. Образец для продажи был гораздо примитивней игольника, но создавался под распространенный здесь калибр 12,5 мм. А такие пули на открытой позиции сможет остановить только двигатель автомобилей, что окружили вездеход. Уже кузов автомобиля для защиты не подходил. Патроны Артур не жалел и ствол тоже. Насколько секунд и эта сторона была насильно приведена к миру. Артур оглянулся. Медик сейчас приводил в сознание третьего бойца. По кузову сейчас шел ответный огонь. Кузову было все равно.

-Механик, оживи машину.

-Пробую, командир не получается, тестер пишет, что полный износ всех электронных цепей. У нас просто нет этих материалов, да и ремонт предполагается на стенде.

В глазах другого бойца что-то мелькнуло. Артур только чудом, успел покинуть салон до того, когда его позиция в вездеходе была изрешечена из игольника. Придурки! Отказ электроцепей означает вероятный отказ и дешёвых рабских нейросетей. Но бунтовать в такой момент - глупо. Щелчок пустого игольника. В салон влетает термическая граната уже от Артура и захлопывается дверь. Взрыв и горение в четыре тысячи градусов - вездеход не достанется никому, даже на сувениры. Уходил Артур под прикрытием своей шумовой гранаты. Разница в технологиях дала ему тридцать секунд времени, пока звуковые модуляции корежили на земле тела всех у кого нет десантной нейросети. В следующие сутки Артур понял, что его очередная ошибка состояла в том, что он не использовал эти секунды для максимального сокращения числа противников.

Ему было не понятно, то ли он их сильно огорчил, а может вообще столкнулся с местными фанатиками, но его преследование продолжилось несмотря на значительные потери. Когда обойма игольника жалобно щёлкнула из шестидесяти нападающих в живых осталось пятнадцать. Но тактическая часть его нейросети категорически не советовала ему вступать в открытое противостояние с оставшимися монстрами. И это было логично. Какой нормальный организм позволит своему владельцу безотрывно преследовать десантника, неплохо прокачанного специальными имплантами?

Вот так и бежал он. Последний раз, когда он видел преследователей, расстояние составляло метров шестьсот. Он удачно пересек прогалину между двух лесных массивов и мог их заметить. Что ж дистанция позволяла ему не опасаться, что его окружат и зажмут. Но видно очередная способность преследователей не давала Артуру скинуть хвост. Ещё не было бы заражённых, которые иногда выскакивали ему навстречу. Хорошо, что страшнее лотерейщиков в этом регионе ему ничего не встречалось, с лотерейщиков он мог справиться и виброклинком, а он старался их не убивать, а бить по ногам и отрываться. Такие заражённые очень скоро становились жертвой преследователей, правда не сильно их задерживая.

-Ну вот и ручей, - вздохнул Артур, - надеюсь времени хватит.

Наклонился наполнить фляжку, чувство присутствия заставило кинуть взгляд наверх.

***

-Гарри, можно тебя попросить увеличить нам внутреннее пространство в нашем домике, - голос Ино оторвал его от разглядывания своего строительного вагончика. Который достался ему всего за двадцать тысяч ре или двести споранов, кому как удобней считать в пять раз меньше той суммы, что девушки спускают в магазине оружия и как вся система гос не рухнула с их маниакальной страстью к безумному собирательству.

-Конечно, мне не жалко. А почему не обратитесь к профессорам, все-таки мое трехкратное увеличение объема выглядит жалко на их фоне?

-Они заняты наложением чар на весь квартал. Там что-то сложное и комплексное, так что это надолго. Да и нам с Итачи нужно жилье только на первое время, пока он будет строить клановый квартал.

-Ух ты, целый квартал?

-Ну у тебя и фантазия, - хихикнула Ино, - нет, это больше будет похоже на поместья, что ты видел в Конохе.

-Ладно пойдем увеличивать ваш домик.

Чем Гарри нравилась система, она полностью отвечала за все финансовые операции. Внутри гос ему не нужно было ходить с пакетом на перевес, таская за собой спораны. Ему не нужно было называть цены или считать сколько должны стоить его услуги, тем более он был рад, что не нужно торговаться с друзьями. Система автоматически пополнила на его счёт восемьдесят семь споранов, а это больше трети от стоимости домика.

Он уже заканчивал трансфигурировать полы третьего этажа. А Ино переиграла проект, когда Гарри сообщил, что в этот раз получится почти четырехкратное увеличение. Лично для него потолки были низковаты, но девушке нравилось. В это время в помещение вошёл Итачи.

-Добрый день, Гарри! - крикнул он снизу.

В это время, Гарри понял, что все это время общался с клоном своего приятеля.

-Добрый день!

-Итачи, милый, ты решил, сколько тебе надо места на дополнительной площади?

Их воркование переместилось на уровень общения системы, все уже привыкли, к такому стилю, когда вслух произносятся лишь заголовки фраз или части предложения, на который хотят сделать особый акцент.

Это было удобно. Гарри часто себя ловил, что при общении с простыми людьми, пытается постучаться к ним в систему, но находит пустоту.

Его система вообще его радовала в прямом смысле этого слова. Ну и как объяснить простой факт, что зная непоседливый характер своей основы, как она его любила иногда называть, она сама искала пути его дальнейшего развития. Не брала просто готовые методики, которыми в последнее время все больше наполнялась системная библиотека, а собирала кусочки методик, проводила нужные подготовительные работы и давала результат.

-Научная работа это не твое, - любила повторять его система, - ты интеллектуальный лодырь. Поэтому приходится давать тебе все готовое.

Допустим сейчас, она отвоевала себе маленький кусочек его сознания и усердно тренировала, второй мыслительный поток. Вроде потеря всего пяти процентов интеллекта не сильно сказалась на повседневной рутине, а вот эффект был на лицо. Уже сейчас на момент тренировок, когда огрызок сознания просто медитировал, у него поднялся приток чакры и пропала необходимость самому медитировать. Да и резерв увеличился на треть только за последние сутки.

В общем только на их домике Гарри отбил полностью стоимость покупки своего вагончика. Что было не совсем в интересе Гарри, в последние дни он слишком много работал, что сказалось очень благотворно на его финансах и принесло главную боль в необходимости их тратить, пока они не успели сгореть. Гарри утянул счастливую парочку к себе, в последние дни они были заняты исключительно друг другом, устроив себе отпуск, поэтому лишние ре им сейчас были нужны, а Гарри были нужны не только лишние свободные руки Итачи, но и вкус Ино для ремонта уже своего вагончика. Но даже так, к трём часам дня они уже справились. А в логе системы висело ещё несколько аналогичных заданий от других ребят. Даже новички обращались к нему за помощью. Как оказалось, виной тому была болтливость Ино, хотя сама виновница сверхурочной работы выглядела весьма довольной. Система щедрой рукой отсыпала ей ре за рекламу его услуг.

Гарри было удивительно, сейчас в новом стабе их было всего пятеро. Их трое и профессора Снейп и Флитвик, которых он даже ещё не видел. А работы у него привалило, как будто тут кипит жизнь.

-Основа, тебе нужно систематизировать свою работу, иначе ты здесь зависнешь надолго.

-Добби, а ты поможешь?

-Так и знала, что опять все скинешь на меня. Идея такая, в группе новичков есть парень по имени Тензо, его уникальные способности, позволяют ему работать с деревом, что нужно тебе для отмостки полов. Ведь магия хороша, но зачем надеется на трансфигурацию, когда можно сделать нормальные деревянные полы? Дальше нужны два мага для трансфигурации, лучше вообще три. Она отнимает больше всего времени. Тебе остаётся задача только расширять пространство. К сожалению из доступных пока магов, твои возможности самые эффектные в этой сфере. Из свободных пока магов советую обратить внимание на Макгонагалл, Асторию Гринграсс, Гермиону Грейнджер. Правда последняя свободна будет не долгое время, у нее подписано соглашение со Снейпом на работу в его лаборатории. Но пока той нет - она свободна. Можно также привлечь Дафну Гринграсс, она все равно старается держаться рядом с сестрой. В общем я пока о отправляю запросы на работу, а ты скачи в факторию Тихого. Все равно - они все там. А ты все равно единственный доступный сейчас для найма сотрудник транспортной компании Какаши и Ко.

-Почему? А где клоны Какаши?

-Все выведены из строя. Воспользовались недееспособностью оригинала и оккупировали книжный магазин в Кливогонске.

-Разве он не понимает, как подводит всех?

-Ну у каждого из вас свои слабости и недостатки. Какаши не гонится за всеобщим одобрением. Внутри также находится в гармонии с самим собой, - с моей точки зрения он счастлив, поэтому вмешиваться не буду. - объяснила система.

-Ну и зачем называть ее транспортной компанией Какаши?

-Автор идеи, имеет свой процент. Так как Итачи имеет свой с караванных перевозок, а Джинни с каждого найденного спорана. Конечно вам всем далеко до профессора Снейпа, но вклад каждого отслеживается системой. Ты давай не ленись, а аппарируй до маяка. - объяснила система.

Группу из Тензо и магинь он ожидал в главном зале, попутно решив пообедать, раз оказия занесла его в цивильные места. Первым естественно подошёл шиноби, Гарри вообще заметил, что шиноби лёгкие на подъём ребята. Абсолютно спокойный и безэмоциональный человек, Тензо вообще не производил впечатления, если бы не задание системы Гарри вряд ли обратил на него внимание.

-Добрый день, Гарри Поттер! - мадам Макгонагалл была как всегда пунктуальна и официальна до жути, - ваша идея мне понятна с аппарацией помогу до избушки и деревни, там я была с собой смогу утянуть двоих. К сожалению ещё не была на маяке и в стабе Мирный. Поэтому на последних прыжках помочь не смогу.

-Кстати, Гарри, - вмешался Тензо, - расскажи про новый стаб, какой он?

-Честно говоря там пока чуть ли не чистое поле. Совсем недавно там было поселение каких-то муров, но когда их выселяли от их построек осталось только пепелище ближе к западу стаба. Нам принадлежит Юго-Восточная часть трапеции стаба. Поэтому честь убрать руины нам не достанется. Пока есть только одна улица, хотя сложно направление вдоль которого Итачи расставил строительные вагончики назвать улицей. - начал рассказывать Гарри.

-Ага, а ты не мог бы достать чакронакопитель из вашего Хогвартса.

-А зачем?

-Дело в том, что моя часть работ весьма затратна с точки зрения расхода сил. Тем более, что и работ там больше, чем ты считаешь.

-Вы имеете в виду внешние стены квартала? - уточнила Макгонагалл.

-Да, раз уж все поддержали идею плана Ковчег, было решено создать его сразу на основании нашего квартала. Зачем плодить сущности. И так многие считают, что мы зря сунулись на эту сторону от коридора. Конечно тут подальше от Пекла, но и свободного места здесь нет особо. Поэтому народ сейчас в основном набирает задания по сопровождению караванов. Кластеры тут прекрасно чистят и без нас. Поэтому наши и собираются в основном переходить в Западный регион. Тем более после вашего демарша с Гаарой страха особого перед Пеклом у людей не осталось, многие хотят попробовать силы в охоте на тварей. Ладно об этом, ваши магии уверяют, что можно всю территорию укрыть от глаз тварей и людей, только для этого её надо огородить. А мне без накопителя возвести двадцать километров стены это не один год работы. Тем более нет пока бюджета вытянуть всю стену. Я конечно готов и за идею работать, но у системы свой взгляд на подобные вещи. Тем более все равно даже с накопителем я не буду поспевать за финансированием.

-Я заберу лишний накопитель из фактории, сказала мадам Макгонагалл, вставая из-за столика.

-Хорошо, Тензо, я пока, девушек нет, заскочу в лавку, наберу расходников в дорогу.

-А пойдем вместе, места как я понимаю там дикие, надо закупиться.

Лавка при фактории после последнего посещения сильно изменилась. Кроме стандартных походных продуктов и пищевых свитков идея шагнула дальше и сейчас появилось много техники и мебели. Цены были немного выше, но суть идеи заключалась в том, что предметы сразу были упакованы в одноразовые свитки. Гарри смекнул, что это он удачно зашёл и сразу закупил для себя и для семейки Учиха обстановку в домики. Ребята конечно перевели свою часть, но и так Гарри сегодня наконец потратил и почти всё заработанное.

-Удивительно, как меняется жизнь, - задумчиво проговорил Тензо, - я понимаю, что тут стоимость на бумагу для свитков низкая, но у нас даже идеи не возникало так использовать свитки в бытовых нуждах. А ведь идея распечатывать свитки надрывом бумаги лежала на поверхности! Теперь и обычные люди смогут покупать их.

-Это правильно, только надо открыть в Мирном своё представительство торговой фактории. Я-то смогу сюда переместиться, а вот для каждого сюда прыгать никакой чакры не хватит.

-Предложение на открытие фактории отправлено на рассмотрение, - вмешалась система.

Судя по глазам Тензо, он тоже получил свою часть сообщения.

-Спасибо Гарри, умеешь подкинуть работку!

-Что случилось?

-У меня повисло отсроченное задание на строительство торгового центра.

-Ну бывает, правда уж больно быстро движется система.

-Ага, проблема безработицы даже не стоит, если бы я мог поделиться своими способностями с людьми выдрал бы с потрохами, уже на полгода работ только на первой неделе пребывания, а ведь я ещё оглянуться не успел, не то что мир посмотреть.

-Ага-ага, сказала бы куда он не успел, не будь ты ещё маленьким! - хмыкнула система внутри головы Гарри, - перераспредели, часть своих налогов на торговый центр.

-Система, почему ты помогаешь мне заработать больше, а не пускаешь больше на важные проекты? - удивился Гарри.

-А кто считает, что какие-то проекты важные? Именно, пока никто не задумывается. А у меня своего мнения быть не должно, а как часть тебя, я считаю, что если ты завтра больше заработаешь, то и автоматом больше налогов с тебя спишем. Да и все средства, все равно уходят в налог.

-Как все? Вроде же десятая часть снимается? Или я опять что пропустил?

-Не пропустил, действительно десять. Но тут десять, там десять, за день наматывается больше десятка транзакций по электронным монетам, которые с утра были за споран конвертированы. Если быстро не реализовывать все ваши хотелки, то буквально за два дня сумма денежной массы полностью окажется в бюджете, а кому она нужна без движения?

-А так?

-А так есть движение, есть прогресс, денежная масса растет, желания людей растут. Вот на твоем примере объясняю: ты ещё не открыл торговый центр, а уже несколько человек продумали концепцию, получили за неё денежную выплату, сделана концепция, которую все могут посмотреть и добавить свои потребности, но уже одна барышня идет довольная купить, на честно заработанные, себе бутылочку саке. Мы откроем торговый центр в лучшем случае через неделю, но ближайший караван, получил заказ на перевозку уже необходимой партии товара, что в три раза увеличило доход от этого похода, простые шиноби охранники получили дополнительные авансы, шесть человек полностью закрыли свои кредитные обязательства перед системой. Ещё двое дистанционно дополнительно заказали в фактории дополнительные припасы с доставкой до караванного двора. Торговая фактория Тихого сегодня сделала недельный показатель по выручке. Автоматически сделаны заказы на продукцию ремесленников для восстановления товарных остатков. Только стаб Тихий налогами получит свыше десяти тысяч споранов. И это только на первом акте этого плана. Так вот имея перед глазами только предварительные цифры твоей идеи, кто сможет опровергнуть её важность для всех членов гос. Меньше всех на этом этапе решения задачи получишь ты, так как уже закупился здесь и лишних средств у тебя всё равно нет.А твоя доля тебе начнет поступать с проекта только с момента выхода на самоокупаемость. Так что думай больше, думай чаще - всем это выгодно!

В зале уже все собрались и ждали уже их двоих. На первую точку аппарации прибыли из зала. В домике на дереве их уже ожидали приключения.

-Вот это оперативность! - воскликнула Сакура.

-Что произошло, - воскликнула мадам Макгонагалл.

Гарри же предпочел выглянуть в окно и посмотреть логи системы. Ситуация была жаркая и непонятная. Минуту назад, от торгового представителя Аратанцев поступил запрос на оказание помощи, всё что они успели - это укрыться в домике. Хорошо, что после Гарри, здесь был Снейп, который усилил защиту дома. Неизвестные на переговоры пошли оригинально, разрядив по дому два зажигательных заряда и очередями проверив окна и стены на прочность. Только после этого начали требовать всем выйти, сложить оружие и т.д. В принципе Гарри их понимал, что неприступность деревянной сараюшки их весьма озадачила. Сакура сдаваться не пожелала, вызвала подкрепление и оказывала первую помощь торговому представителю.

-Гарри ты на месте, чтобы не бегать не одолжишь на пару минут своё тело? - раздался в голове голос Какаши.

-А не поцарапаете? - ехидно ухмыльнулся Гарри, открывая доступ через систему, сам оставаясь на периферии сознания.

Какаши сделал несколько движений его тушкой, подстраиваясь под чужое тело.

-Кто-то мало тренируется по утрам, - ворчливо посетовал он, - а вот резерв стал побольше, но наполовину пустой, зато регенерация чакры достойна уважения.

На что с периферии хмыкнуло два сознания Гарри и поддакнула система.

-Всем добрый день. Профессор Макгонагалл, прошу посодействовать, пока резерв этого оболтуса восстанавливается, наложите на меня незаметность, щит протего и ускорение восприятия.

-Какаши, может займешь более взрослое тело? Негоже мальчишку подставлять под пули, - строго произнесла профессор.

-Мадам, мы с вами к сожалению не тренировали подобного взаимодействия, да и уж извините между нами очень много отличий в механике тела - неоправданный риск. А тут вы правы в том, что лишних жертв нам не надо.

Какаши все же дождался необходимых чар и аппарировал наружу. В голове оставшихся, раздался голос Гарри.

-Пожалуйста, по моей команде "окно" или "дверь", проводите атаки оглушающими заклинаниями через соответствующие проёмы. Профессор наложите на всех заклинание защиты, помните в двери есть соответствующее заклинание, так что за проем не высовывайтесь. Всё начали!

Снаружи громыхнуло, несколько светошумовых гранат разорвались в разных местах на поляне. Раздались первые выстрелы. Мелькнула чья-то тень.

-Окно! - последовала команда.

Женщины подскочили к окну и отправили перекрестно три конфундуса. Световая вспышка от заклинания чуть отвлекла внимание бойцов. Тень снова сместилась, метнув звездочки. Вспышка теневого клонирования и почти вся поляна буквально утыкана колющими предметами.

-Дверь, одна Макгонагалл сразу не отскакивайте, дайте время на вас среагировать.

Профессор важно открыла дверь и подняла палочку. Последовало два выстрела, отрекошетившие от щита двери и Какаши провел контроль последних бойцов в сознании. Когда он вернулся к домику, таща за собой двух оглушенных первым залпом заклинаний противников, женщины увидели у него нестандартный зрачок глаз.

-Гарри зафиксируй это состояние на ближайшей тренировке постарайся повторить. Твое тело готово к режиму мудреца - это поможет тебе.

-Понял Какаши, спасибо наверное, за подсказку.

-Мне их допросить?

-Да уж будь добр, пришли клона, у нас свои задачи на несколько месяцев расписаны.

-Ну это будет не быстро, - вздохнул Какаши, и сложил пальцы Поттера в знакомом жесте, - получился клон.

-Отзовись, - потребовал оригинал Какаши-Поттер.

-Мма? - последовал ответ.

-Сойдёт, - хмыкнул Какаши и исчез из сознания парня.

-Ты хоть говорить умеешь, чудо? - вздохнул Гарри, в зрачке которого пропал прямоугольник сеннин мода.

Клон отмахнулся от него, сделал второго клона и на пару сели медитировать, восстанавливая чакру.

-Ты вообще, чей клон? - не унимался парень.

-Мма, вас бы в такую ситуацию загнать и посмотреть на ваше самоопределение, - задумчиво проговорил клон, - Сакура, будь добра, проведи первый обыск на улице, мне нужны любые зацепки для допроса.

-Ладно не мой, - вздохнул Гарри, - давайте переместимся в деревню, все готовы?

-Подожди Гарри, поступил запрос от Аратанцев, необходимо переправить им срочно их представителя в Мирный.

-Простите, почему я вас слышу, хотя вы не открываете рта? - спросил Артур Полос.

-Сакура, солнышко, а ты не давала славному молодому человеку, копию системы? - подозрительно спросила мадам Макгонагалл.

-Ой!

-Вот и ой, как хоть это произошло, что по ошибке был нарушен главный пункт договоренностей с Аратанцами?

-Я не хотела, просто когда я проводила, восстановительные процедуры по дому начали стрелять, так что я крикнула от окна, что бы он принял из пузырька красную восстанавливающую пилюлю от Акимичи и белую полевую для шиноби - он был истощен, вот как-то так.

-Так ладно давайте переместимся в деревню, сделаем перерыв и обсудим сложившуюся ситуацию. А ты Сакура сделай милость и храни копии системы отдельно от лекарств.

-Подождите, мне нужны гарантии неприкосновенности! - встрепенулся Артур.

-Эх мальчик, тебе предстоит многое теперь узнать, я бы даже попросила тебя нажать на функцию удалить систему, но ведь ты так уже не сделаешь? - Артур неуверенно кивнул головой, показывая, что он вроде бы и за, но гложут сомнения, - ну да любопытство, тогда прежде, чем мы будем общаться дальше посмотри в базе основные установки и последствия необдуманных решений.

-Прошу прощения, - смутился аратанец.

-Ну вины твоей тут нет, надеюсь, нашей тоже, и будем верить, мы все сможем убедить в этом твоё руководство.

-Ага-ага, - поддакнула система, - я такого узнала, жалко тут нет космоса, мы бы такой звездолет забабахали!

-А что я, - возмутился Гарри под гневными взглядами окружающих, - у каждого своя система стоит, но нет! Все общаются с моей шизой, прокачивают ей остроумие, а виноват как всегда я?

Все смутились под хихиканье системы.

-Нет, не отводите глаза, давно хотел поставить вопрос ребром и узнать, кто из копии моего сознания стервозную барышню сделал?

***

Дик Бач наматывал круги по кабинету, гневно грызя уже потухшую сигару. Зашёл Бакис:

-Кэп, там Артур на связи, он в Мирном.

-Переведи его на мой канал.

-Добрый день, капитан - услышал Дик, голос их дипломата.

-Что-то ты больно вежливый Артур, расскажи мне, - хмыкнул капитан.

-Как скажите капитан, но давайте через искин кину пакет информации, там слишком много, что требует анализа, а извиняться за свои косяки, я всегда успею начать.

Через пять минут первичной обработки, капитан срочно затребовал к себе медика с инъекцией успокоительного. Ещё через пять минут был выигран спор у медика на предмет, что если нельзя, но очень надо, успокоительное можно и даже нужно запивать спиртным.

-Артур, ты понимаешь сложившуюся ситуацию?

-Отчасти капитан!

-В какой части ты её понимаешь?

-Я понимаю, что это война, только не понятно кого с кем.

-Объяснись.

-Ну во-первых, не захватывается руководство целыми стабами, для проведения лишь разовой ликвидации одной группы. При допросе выяснили, что точной уверенности, в происхождении стронгов нет, всё происходит на словах, люди, чьё мнение было услышано на прямую не знали лиц крутящихся сейчас у глав стабов. В Речном откуда оба пленника, полностью пропала вся внутренняя служба безопасности стаба, что говорит о силовом способе получения власти. Однако в стабе не замечено новых вооруженных формирований, что не в стиле стронгов. Эти товарищи предпочитают работать собственными руками и привлекают рейдеров, только как помощников.

-И какие выводы сделали твои хм.., новые товарищи?

-Вывод пока только один, недостаточно данных для конкретных действий. Нам предложено обсудить необходимость отправки специалистов для уточнения деталей. Также с учётом последней ситуации, учитывая наглость показанную прилюдно будет полезно устранить всё командование в двух стабах, эту работу предлагают выполнить в качестве компенсации за утрату такого и важного специалиста, как я.

-А ты утрачен с концами? - уточнил капитан.

-Дик, ты сам видел выводы моей нейросети, - вздохнул Артур, - даже с её куцыми возможностями, она определила во мне боевую марионетку Роя. Если бы система не успела перехватить базовые возможности нейросети мне бы сожгли мозг боевые наниты, а потом бы начали перерабатывать тело на кислоту. И кстати мы сейчас с тобой общаемся на служебном канале компании Нейросеть, который нужен для предоставления полной отчётности обо всем.

-Артур, какие у меня гарантии безопасности от твоих товарищей? - устало откинулся в кресле капитан.

-Капитан, мной вы были рекомендованы на установку копии системы, как надёжный, предсказуемый человек, окончательное решение, может быть принято после обследования у штатного телепата. Так же мной рекомендованы трое ребят из десанта. Они получат приглашения на собеседование с телепатом только в случае согласия с вашей стороны. Остальные члены команды мне недостаточно известны, но также могут быть рассмотрены, как кандидаты на получение системы.

-И какого это, быть с неизвестной хренью в голове, Артур?

-Капитан, очень хочется подшутить над вами, разрешите обидную шутку? - Артур не давая капитану возмутиться продолжил - Раб налей мне в бокал коньяк.

Капитан метнулся к бару и выполнил показанное, только потом удивился.

-Вот так капитан, после осознания своего бывшего статуса, я чувствую свободу. Вы всегда гордились, что избавились от рабства и говорили, что это был самый счастливый день в вашей жизни - я даю вам возможность повторить. Самое обидное в вашем положению, то что если вы в слух произнесете часть реплик, что я вам сказал, ваша сеть убьет вас. Ах ещё забыл сказать, помните все те базы, что вы мне залили вдогонку к нейросети, ещё шутили, что мне не хватит целой жизни их доучить? Так вот, они были сразу помещены в мозг и частично разблокировались. Представляете, оказывается я их все знал.

-Это ты так мягко намекаешь, что ликвидировать тебя поздно наши знания разошлись по рукам? - прошипел Дик Бач.

-Нет капитан, вы вольны в ваших желаниях, вам уже установлена закладка, при принятие даже подсознательного решения о силовой конфронтации с нами, вы просто забудете наш разговор, забудете меня и всё что нас связывало. А потом вы совершите поступок, который я однозначно интерпретирую, как сигнал затаится. Всего доброго жду от вас хороших новостей.

-Ага, пока Артур.

Связь прервалась. Капитан откинулся. Необходимо всё тщательно обдумать, действительно не получится загрузить данные в искин для анализа. Хитрый гаденыш всё предусмотрел, теперь и не проверить, правду он сказал или это были фокусы с помощью их ментальных шуточек. За правду сойдет девственно чистый лог нейросети и искина, которые вели запись всех бесед капитана по умолчанию. За ложь говорит тот факт, что если бы они могли постоянное отдавать команды или сделать внушение, то они бы внушили ему желание просто принять их систему - никуда он бы не делся. Значит не могут? Это логично, но вот по каким причинам? А какая разница. В любой момент согласно их прогнозу капитану может наступить конец, как только Искин узнает, что один из их команды уже более двух часов является марионеткой Роя, он сам всех зачистит во избежание инфицирования. Самой безопасной теорией нужно считать, что они действительно не марионетки роя, Артур не находится полностью под контролем, Нейросети точно нельзя знать о произошедшем с ним, они действительно получили все базы знаний, и в ближайшее время начнут стремительно прогрессировать, семимильными шагами. Их планы на счет аратанцев - включить их в систему на добровольной основе. А им - аратанцам оно надо?

Капитан связался со своим пилотом.

-Слушаю капитан.

-Аск, помнишь ты мне выдвигал ту безумную теорию.

-Вы про набор скорости и уход в гипер из атмосферы? А что в ней безумного? Дикий расход топлива, износ ресурса щита, которым закрываемся от атмосферы. Грандиозные повреждения на поверхности, но это не зона содружества, да и перезагрузка кластеров всё спишет. Взлетаем делаем петлю над Пеклом до упора. Встаём на пеленг коридора в южный регион и гоним по прямой. Если наши данные не врут у нас будет шесть тысяч километров минимум для набора скорости, потом с перегрузкой гипердвигателя вываливаемся в гиперпространство со случайными координатами. Главное отключить искин, что бы не сдал нас в первой системе.

-Действуй немедленно.

Что такое, немедленно, в понятии космического фрегата. Полчаса на сборы. Успели отозвать лишь основное оборудование и только своих людей. Хотя никто и не стал бы тащить зараженных на борт. Корабль тяжело взлетел, отрывая от шасси слои грунта, в которые успел увязнуть за эти недели пребывания в этом месте. Им вообще повезло, что капитан, переделывая транспортник в пиратское судно не нашёл средства на замену ненужного орбитального оборудования для торговли с отсталыми мирами, где нет орбитальных станций.

На подлете к пеклу, они наблюдали туман перезагрузки очередного кластера. При развороте над Пеклом, издающий шум корабль, невольно привлек внимание зараженных. Набор скорости происходил стремительно, постепенно росла нагрузка на дефлекторные щиты.

-Переходим в гиперпространство капитан!

***

На разрушенном стабе, ещё с утра принадлежавшим мурам, сидел магистр Йода. Путешествие с этим отсталым варваром вылилось в ряд ярких событий. Странный мир с его нелепыми правилами, недоступность предвиденья, огромные потоки Силы, гнетущие сознание, осколки миров появляющиеся тут и там в зоне его познания. Этот варвар редко прибегающий к Силе, использующей её на непонятных Магистру принципах. Идущий своим путём - бессмысленным для старого джедая. Утраченное здоровье, постепенно возвращающееся обратно. Йода не готов сейчас ещё столкнуться в учебном бою с любым рыцарем, но чувствовал себя способным удивить падавана.

Два события совпали в восприятии Йоды. Взлет корабля, указывающий путь к месту, где варварству противостояла культура галактических миров. И знакомые колебания в силе. Почувствовав которые старые магистр начал разрываться между надеждой и отчаяньем. Два Избранных пришли в этот мир две дороги пророчества переплелись.

-Путь мой меж тьмы идет, - задумчиво проговорил бывший магистр.

В этот момент в единственно уцелевшем здании стаба седоволосый старик пытался обворожить, собранных вокруг себя, красавиц. Для этого в ход шли замысловатые комплименты, истории из жизни, прославляющие его, он читал женщинам стихи и отрывки из собственных книг.

Сломанные, запуганные, не ждущие ничего хорошего от жизни женщины искренне недоумевали, что надо этому сумасшедшему старикану.

На обломке стены напротив окна, на эту картину триумфа и трагедии Джирайи взирала юная, с виду особа, все в ней и глаза и бант и платье представляло из себя борьбу черного и красного. Почти лоли девочка подумали бы многие, метр с кепкой, точнее с бантом и все бы в ней было хорошо, если бы не такая же готичная нежная розовая алебарда килограмм на семьдесят только с виду, которую девушка обнимал нежно, как плюшевую мишку.

-Надо же и в этой бездне я нашла ценителя настоящей любви! Жаль, что староват, интересно у него есть сын? - задумчиво проговорила Рори Меркурий слегка прикусывая фигурную гарду топора.

***

-Мальчик мой, сбываются худшие подозрения - враг опять подминает ряды неосторожных детей! - Две фигуры наблюдали огненную точку дублирующую красной полосой черную линию горизонта.

-Нам надо действовать решительней! - заметила вторая фигура.

-Сперва надо проверить ряды наших друзей, - ответила первая фигура.

***

Туман рассеялся над снежным полем горной равнины планеты Хот.

-Лорд Вейдер, противник оставил базу!

-Ищите лучше, я чувствую, они ещё здесь, - произнесла фигура в черном.

***

-Люк, Сокол покинул базу, его отлет был прикрыт туманом.

-Я думаю, они вырвались. Пора и нам покинуть эту негостеприимную планетку. Р-2 проложи оптимальный маршрут выхода из атмосферы. Мне нужно, чтобы между нами и Звездным разрушителем оказались спутники планеты.

-"Свист".

-Что значит не можешь, как где спутники?

-"Свист".

-Кто из нас астродроид?

-"Свист".

-Что значит собирается гроза? Какие грозы могут быть на Хоте.

-"Свист".

-Как плюсовая температура за бортом?

-"Свист".

-Взлетай! Нам в любом случае выбираться отсюда.

-"Свист".

-Да, доверься мне.

***

-Ваше святейшество, огненное инферно, что расплескалось в преддверии нашей обители, принесло зло немалое всему южному региону. Наказаны ложь, предательство и прочие грехи. Все произошло, как Вы и предсказывали.

-Да, Брат мой, наступил день гнева, разрушены не его храмы, в стабах не верующих в него, разрушены стены стабов, не защищают они теперь их наследство, мда, их духовное наследие. Пойдем навстречу мы, забирая к себе праведников и распинать грешников.

-Всё так.

-Собирай братьев, мы выступаем после утренней проповеди!

***

-Дон, ты видел!

-Нет, что там.

-Если верить фантастике, я видел взлёт космического корабля.

-Отчалили союзнички.

-Ага, сбежали!

-Очень странно.

-Почему? Ты же сам не верил, что они примут удар на себя?

-Повод незначительный для такого эффектного бегства.

-Думаешь, произошло ещё, что-то?

-Спроси у магов.

-А с этими фанатиками, что делать будем?

-А с ними уже надо, что-то делать? Ты же сам радовался пополнению бюджета?

-Да, но товарищи ропщут, торговлю им перебивают на корню.

-И насколько сильно они ропщут, на предмет пощупать?

-Пока на две черных жемчужины.

-Может подождем? Как там Треш поживает, не пропил своё богатство?

-Не успел - проигрался в карты.

-Я знаю счастливчика, правильный рейдер? - уточнил Дон.

-Да что уж о покойниках вспоминать, - хитро улыбнулся Прапор.

-И то верно. У магов спроси, да и своим любимым фанатикам задай вопросы. Не убудет. На две не соглашайся.

-Да я...

-Эх Прапор, вот заведёт тебя твоя жаба в места темные и мягкие!

-Так это, а если как всегда?

-Прапор, вот не живется тебе спокойно. Ладно, только один слух, и так чтобы концов не нашли даже они.

***

-Что ж, Артур, твоя ставка не оправдалась, - заметила Цунаде.

-Да у мальчика явно длинная полоса невезения, - согласился с ней Данзо, - Угораздило тебя, взять не ту таблетку, Цунаде.

-Ты всегда можешь отказаться от системы. И тебе радость и народ вокруг от грехов твоих корежить перестанет! - окрысилась блондинка.

-Ты же знаешь, что я там, где Коноха!

-И как у тебя получается? Вроде и врешь, а система молчит?

==========

Глава 10. Проект Поттера ==========

Группу Шикамару и Чоджи, поручили искать Гарри. С того момента, как из их группы выпала Ино, по семейным обстоятельствам, активность группы, в рамках системы, упала до минимума. Всем было чем заняться, поэтому никто не стал отвлекаться и бегать за ними с вопросами, а что это вы, ребята, баклуши бьёте?

Если кто и обращал внимание, то хватало объяснений системы, что ребята путешествуют в своё удовольствие, заодно, картографируют ближайшие окрестности. Допустим, с их систем были нанесены на карту ближайшие стабы к Тихому. Денежку, которая причиталась ребятам, система по их поручению вкладывала в долевое участие, во все проекты, которые так или иначе образовывались в их отсутствие, поэтому и с этой стороны их вклад в дела гос не подлежали сомнению, ну а что доли были менее значимы, по сравнению с другими участниками из старожилов, ну это дело личное. Во всяком случае Шикаку удовлетворился этими объяснениями. Мужик очень индифферентно отнесся к фактической смене сына на двойню, на уровне, что один лентяй, что два - пусть бегают. Чоуза не был так спокоен, выловил своего сына в момент очередного временного появления в зоне доступности, а потом он и ещё трое представителей мужской части клана Акимичи, умотали вслед за непутевым сыночком.

В общем, когда встал вопрос о месте возможного нахождения парочки, Шикаку посоветовал, прежде чем нестись куда-то расспросить трактирщиков, где есть хорошие заведения, торгующие готовыми блюдами на углях.

Почему отправили именно Гарри? Здесь было простое объяснение, он единственный мог лететь на метле по неизведанным землям, с накинутыми поисковыми чарами, оставлять в стабах своих клонов, которые собирали информацию, а потом при удаче поиска смог бы быстро аппарировать всю группу в Мирный, где они и должны были быть. Для этого Драко Малфой ему от души оторвал единственный Нимбус, то есть более менее быструю метлу. И вот с такой информацией Гарри и отправился на поиски.

Волновало его в первую очередь следующее. Могло ли случиться так, что они сейчас повели родственников по изученным местам или же все отправились изучать новое? Найти их в случае с Гарри было достаточно просто, достаточно сблизится с кем-нибудь на расстояние в пятьдесят километров и появиться устойчивая связь системы. К сожалению клоны были лишены подобного преимущества, поэтому придется самостоятельно лететь через все стабы и отправлять клонов на расспросы трактирщиков.

Пока летел, Гарри с удивлением узнал, что Чоджи является первым составителем туристического путеводителя, в системе, по местам питания, что является источником его дополнительного дохода. А ещё в стабах оказывается существуют не только трактиры, но и места более современного питания, даже нашёл на карте пару фаст фудов с бургерами, хот-догами и крыльями. Но улететь далеко ему не дали. Только стоило вылететь за границы уверенного приема, как он был остановлен. Гарри узнал о себе много вещей и хороших и плохих и даже матерных. Из самых важных новостей, он теперь невыездной за границы их анклава. Секрет его важности был в его бесценной голове, точнее в его шизе, которая оказалась более нужной для всех, чем он. И все требовали прям немедленно вернуть им их незаменимого Секретаря. Это вторая новость: у его системы есть персональное имя - Секретарь. И смех и грех. Все его скандалы были отметены категоричным мнением большинства. Тут даже с одним мнением Снейпа уже не поспоришь. Мол негоже останавливать работу целой лаборатории из-за глупой прогулки одного непоседы.

-Господа, у меня такое чувство, что моя свобода ущемлена! - мягко заметил Гарри в конце дискуссий.

-Гарри, извини нас, как-то никто не задумывался над фактом, что важный кусок системы, её основное достоинство, оказывается не общее достояние, а продукт твоей интеллектуальной деятельности. - повинилось перед ним собрание и тут же принялось за разработку следующих вопросов. Смена исполнителей задания Гарри, тут вызвался Снейп. Нет не отправится сам по стабам. Нет, он отправился спровадить на эту миссию Какаши. И это тоже невыполнимый квест, достойный для такого героя, как Снейп.

Второе назначить абонентскую плату по 5 ре в месяц с каждого пользователя. Конечно в сумме получалось 5 споранов в месяц, что было копейками, но это были дополнительные копейки, Гарри даже получил 337 ре за фактически предоставленные услуги.

Самым важным пунктом значилось, что раз очень многое завязано на Гарри и его безопасность в глазах коллектива перевешивала его свободы, то в ближайшее время необходимо составить план по поддержке и стимулированию социально значимых лиц. Выступив точкой привязки для маяка, встретил грустного джонина, Гарри пожелал тому удачи и поскакал аппарацией в сторону дома в Мирном. Список его проблем продолжал расти. Проклятие, которое не даёт ему появляться в компаниях, теперь Секретарь, из-за которого он теперь не может выходить за пределы границ, а по прибытию ему вообще обещана охрана на постоянной основе. Да и скорее всего постараются оградить от любых опасных заданий. Так что скорее всего он будет привязан к стабу Мирный как к условно безопасной территории. На что жить и как зарабатывать становилось насущной проблемой. Ну ладно, на первых порах он вернётся к трансфигурации помещений на заказах, которые выполняла условно его строительная компания, а что потом? Вряд ли он будет долго востребован в сфере, где все обладают необходимыми навыками и где их надо просто тренировать. Хотя чары расширения помещений, это не такая банальщина, как изменение обивки дивана в гостиной, ошибка в них уменьшит полезную площадь, а то и вообще опасно для жизни, хотя сложно не заметить сжимание пространства. Даже во сне, так как стены начинают двигать мебель. Ощущения непередаваемые, но и риск минимален.

В принципе будут рабочие места, для него точно будут.

***

Группа из пятнадцати шиноби и магов вошли на стаб принадлежавший аратанцам.

-Хокаге-сама, что будем делать с местными? Я так понимаю, что их можно отнести к категории рабов?

Женщина оглянулась на сопровождавшего её мужчину. Артур, а это был он, кивнул.

-Согласно плану - изолировать друг от друга. Проверить на пригодность вступления в гос, предложить вступление. Всех несогласных позже переправить в стаб Юг и предоставить обеспечение на первое время.

-Предлагать работу на наши проекты без установки сети мы им не будем?

-Только если будем уверены в отсутствии у них установленной нейросети, - отдала распоряжение Цунаде.

Шиноби рассыпались по местности, исследуя оставленное оборудование. Все наследство, по возможности, следовало упаковать и переместить в Мирный. При невозможности, исследовать на месте.

По ходу освоения наследства аратанцев постоянно прибыли все новые и новые партии шиноби. Задача стояла существенная. Особенно проблема была с шахтерским оборудованием, достаточно массивным для ручной транспортировки или упаковки в свитки и в тоже время находящимся на обычном кластере, который готовился перезагрузиться через несколько дней.

-Госпожа Цунаде, основная работа сделана, выводы неутешительные, на этих крохах в технологическую эпоху мы не шагнем. Не хватает сборочного оборудования. А его придется начинать с уровня токарного станка.

-Что ж, исследовательскую лабораторию Снейпа придется расширить, - хмыкнула Цунаде.

-Госпожа Цунаде, тут проблемка, образовалась. Не знаю как сказать. Вы велели выносить всех гостей, но с этим боимся не справиться, - связалась с ней Куренай, - Джирайя прибыл, с подозрительными субъектами.

Встреча двух старых друзей произошла несколько позднее. В покинутом стабе все равно не было места хорошо выпить. А зная сложный характер Цунаде, уже сам Джирайя не стремился сразу лезть ей на глаза, а разговорами в душу. Так перекинулись парой фраз, дали распоряжения и включили его в дело. Гости сильно не отсвечивали, а Итачи ходил за ними, аккуратно пытаясь собрать о них больше информации. Считать знания из головы ни у девчонки ни у гоблина не удалось. Поэтому психо профиль составлялся по вторичным признакам. Осложнялось это нежеланием гостей держаться вместе. Если гоблин медитировал, по циркуляции чакры подсказывая, что является пользователем природной чакры, то вот девчонка как кошка, гуляла сама по себе. Причем, что удивительно не вызвала подозрений у шиноби, которые, минуточку, находились на боевой миссии и подозрительными должны быть по определению. Самому Итачи тоже было сложно переключиться с гоблина на эту пигалицу. С ней было все гораздо сложней, странное дежавю преследовало Итачи. Дело не двигалось с мертвой точки, пока сама пигалица не поймала Итачи за отворот его разгрузки на очередном повороте за угол здания.

-Что солдат, смотрю влюбился иль смерти ищешь? - спросила она его кокетливо.

При слове смерть - пазл сошёлся в голове и Итачи напрягся:

-И что забыла среди нас жрица Джашина?

-Джашина? -Рори обкатала на языке слово, как бы вспоминая, - что-то знакомое, но в первый раз слышу, - Не угадал ты в общем с богом. Да и произносить имя своего, придурка, не буду, нечего ему здесь делать!

-Ну с направлением я угадал. Ты что здесь делаешь?

-Какой грубый тон, а что хватит сил так спрашивать? Хм. В какое интересное место ты меня утащил, как называется? Цукиеми? Хм. И, наверное, хочешь делать здесь со мной, что-то извращённое? - хихикнула готик девочка, которая почему-то оказалась здесь не на кресте, а в обнимку со своей алебардой.

-Милый, и что это ты удумал? - раздался позади Итачи знакомый голос с шипящими нотками.

-Ино, что ты тут делаешь?

-Ты с темы не сходи, я первая спросила?!

Очнувшись, Рори Меркурий отошла от содрогающегося тела парня. Да подставила, но в следующий раз будет ему наука, куда тащить незамужнюю девушку. Поиски ученика Джирайи привели её к этим людям. Довольно специфичным представителям рода человеческого, чем-то похожих на нее, но и сильно отличающихся. Пять дней назад, она должна была уже вознестись и стать богиней. Но кто-то сыграл с ней злую шутку. Не пожалев целый кусок горного плато, где она пребывала последние дни своего жизненного пути. И вот за эти пять дней в этой пародии на мир, она почувствовала, что её божественная культивация откатилась назад лет на пять. Была бы она смертной - она бы радовалась возвращающейся молодости. А так она была в гневе! Ещё ученик Джирайи. Она чувствовала, что только сегодня, он резко рванул на юг, как будто спасаясь от неё, хотя до этого несколько дней точно не сходил с места.

Тут ей делать нечего, но нужно сойтись поближе с этими людьми, которые помогут ей приблизиться к неуловимому ученику. Кого бы спросить? Взгляд её упал на черноволосого юношу в очках. Она редко ошибалась, и это самая короткая дорожка к её цели. Жаль, но мальчиком придётся пожертвовать во имя цели. Хм. Охранница? Как грозно косит в её сторону. Это будет интересно!

-Добрый день!

-И для кого он добрый? - подозрительно спросила Тентен.

Она давно заметила эту подозрительную девку, и шляющуюся по округе, вокруг Гарри. Место телохранителя Поттера Тентен сегодня выгрызла зубами. В этом ей помог Снейп, не отпустивший от себя Гермиону, и Тензо, связавший контактом по рукам и ногам Дафну и Асторию. Из конкуренток Тентен волновала теперь ещё Сакура, которая накануне пыталась её расспрашивать о Гарри. Но её вроде удалось угомонить полуправдой о Дафне. Ино сама отпала, сконцентрировав свои мысли и силы на Итачи. В общем сегодня Тентен была счастлива - у нее вновь появились все шансы.

-Ну по крайней мере для вас. Я ищу своего друга и мне кажется вы его знаете.

-Кого? - удивился Гарри, только сейчас заметивший эту готик.

-Имя я, к сожалению, не знаю, он просто однажды помог мне перейти дорогу! Хочу сказать ему большое спасибо!

-А сколько вам лет? - подозрительно переспросила Тентен, которая как все, в Конохе, знала любимую отмазку одного одноглазика.

-Кстати о годах! Мы ещё не знакомы, но хочу поздравить тебя молодой человек с совершеннолетием!

Тентен сморщилась от цифрового визга, что подняли в системе все поклонницы Гарри.

-Но моё день рождения только через несколько недель? - удивился Гарри.

-О нет, забудь о времени в этом месте, ему сюда доступа нет, - хихикнула Рори, - на самом деле тебе уже несколько тысяч лет!

-Не может быть! - ахнула Тентен.

-Почему нет? Видишь двух гоблинов, с одного уже сыплется песок, второй достаточно молод для полукровки. Они чувствуют родство между собой, но ни за что не догадаются, что все наоборот, что именно молодой далёкий-далёкий предок старика.

-Удивительно! - восхитился Гарри, который конечно узнал магистра Йоду, но стеснялся подойти.

-О я вижу по твоим тоскливым глазам милашка, что и вам свойственна традиция отмечать дни рождения? - и приблизившись Рори, прошептала на ухо Тентен, - А хочешь я помогу тебе?

Щеки Тентен покраснели, но в глазах загорелась решимость. Она кивнула.

-Тогда ты поможешь мне с любителем литературы?

Опять кивок. Гарри подозрительно поглядывал за перешептываниями двух девчонок, а система отбивалась от его запросов предоставления информации о ходе переговоров.

-Ну нафиг, - пробормотал Гарри, который стараниями одного любителя лимонных долек, теперь очень не любил всякие тайны и заговоры.

-Вот блин! - вздохнул очнувшийся Итачи, когда очнувшись от семейного скандала он обнаружил нового члена гос в их коллективе, - он в следующий раз ещё и Ящерицу в систему примет! И появится в группах обсуждения новая ветка: "101 способ приготовления человека". Итачи сплюнул и пошел знакомиться заново. Всё-таки одержимого убийствами фанатика в их коллективе ещё не было.

***

В системе разгоралась нешуточная буря обсуждений, последний раз такая перегрузка была в день встречи с аратанцами, когда с ног на голову была перевёрнута вся и общественная формация гос.

Повестка дня - празднование дня рождения Гарри Поттера. Кипишь подняли девушки, все попытки разумных замять нездоровые тенденции и порывы были задавлены на корню. Здравомыслящая часть гос сама сегодня подставилась под каток женского негодования. С утра, тот инцидент с Секретарем, когда был ни за что обижен их Гарри и теперь ЭТО! В общем столкнувшись с более страшным явлением, чем страшный и кровавый бабий бунт - это бабий бунт у себя в голове, даже скептики предпочли отступить. Высунувшийся, недовольный фактом, что у него слетели спам фильтры на слово Гарри, Снейп был закидан цифровыми тапками и обещал своё полное содействие, в обмен на обещание, что праздник пройдет одним днём и не превратится в неделю торжеств. Вопрос об отключении Рори Меркурий от системы, был задавлен уже самим Секретарем, которая возмутилась фактом угнетения прав её новой лучшей подруги, которая помогла не пропустить её совместное с Гарри совершеннолетие! Так что Данзо тоже был закидан цифровыми тапками и даже стал первым испытателем цифрового бана от системы на неделю. Этими расправами были задавлены и ошеломлены все и даже загорелись энтузиазмом посодействовать. Поэтому дальнейшая повестка носила исключительно практические вопросы. Где отмечать и что дарить. Торговая фактория отпала сама собой, так как туда было не заманить самого Гарри. Паршивец педантично отслеживал пути миграции групп девушек более трёх и старался не бывать в таких местах. Остаётся деревня, Коноха и Мирный.

-Деревня тоже отпадает, там все таки дома рассчитаны на обычные семьи, а проводить их переустройство для одноразовой акции не целесообразно.

-В Мирном тоже нет места.

-Коноха?

-Жаль, что мальчики, не успели построить торговую факторию в Мирном!

-Да там работ на месяцы! - возмутился Тензо, задерганный множеством заказов.

-А ведь торговый центр это проект Гарри - был бы отличный подарок ото всех! - заметила Рори, изучая для себя новый пласт информации.

-Точно, Тензо, ты должен!

-Я вас не должен по щелчку пальцев становиться мудрецом шести путей.

-Вы хоть видели, что из себя представляют торговые центры, кто вообще додумался внести эту поправку в проект торговой фактории? Их не делают из палок и камней. Там сталь, стекло и бетон. Там электричество, мать вашу! Там один фундамент с гору Каге! Вы у меня в хозяйстве хоть один экскаватор видели?

-Так и запишем, нужен экскаватор!

-Что вы там запишите, вы сегодня ходили и чесали лысины, как перетащить шахтерскую установку, а она на треть меньше!

-Да тут без ёмкости с изменением чар не обойтись, - вздохнул Флитвик.

-Ага, а ещё нужно придумать такую ёмкость, что б в нее хотя бы одной стороной этот экскаватор влез изначально. И при этом, чтобы можно было поднять, - вздохнула Макгонагалл.

-Может левитацию?

-Нет, на элитнике проверено предел пару тонн на расстояние пару сотен метров.

-А материал не важен?

-Не особо. Есть идея?

-Гаара.

-Гениально!

-Подождите, но если есть Гаара, зачем нам нужен экскаватор? Она сама лучше копает? - не понял кто-то.

-Нет, идея не в том, чтобы копать. Подождите рано обсуждать идею, кто ближе всех к Гааре?

-Я, - откликнулся Чоджи.

-О нашлась пропажа, а Какаши тебя на юге ищет. Что ты забыл в стабе Юг? Там же с питанием полный отстой?

-Это да. Но мы только из Москвы. Там такой центр, такой! Этот, как его? Шикамару, напомни слово!

-Фудкорт, - послышался голос ленивца.

-Вот! А главное автономное электроснабжение. Нам местные рейдеры наводку дали. Еле прорвались. Но оно того стоило!

-Точки аппарации есть? Нашли Гаару?

-Да, всем от неё привет. Что у нее спрашивать?

-Максимальные размеры её фирменной песчаной сферы?

-Километр, плюс минус локоть.

-Прекрасно.

***

-Ну что Прапор, как успехи?

-Полный провал провокации, - вздохнул, отливая из бутылки Дона, себе на два пальца в стакан.

-А как выглядело со стороны?

-Ну как, с утра пополз по стабу слух, что на космическом корабле были вывезены все богатства. Естественно первые паникеры сразу ломанулись обналичивать спораны с карточек. Вот только, что-то там у них стряслось и наш заказ на выкуп белой жемчужины в стабе Юг был отложен и далее не было приказа удержать в кассе сумму на покупку. Самих магов сегодня в фактории вообще не было, поэтому гражданский персонал согласно инструкции спокойно менял спораны, пока паника не улеглась. Народ успокоился. У нас операционный убыток по налогам от фактории, но сегодня никого нет, у них или праздник или ещё что, так что им пофиг. Конечно можно предъявить претензии насчёт жемчужины, но опять же пока сроки не вышли. Да и недостаточно теперь суммы налогов для выкупа у фактории такой редкости, придется ждать снова накопления.

-То есть ты такой расстроенный, потому что наконец нашёл порядочных людей?

-Дон, я в полной растерянности, не может их проект быть процветающим, коммунизм вообще утопический проект!

-Прапор, а чем ты слушал, когда они говорили, что они к коммунизму не имеют принципиального отношения? Они же на пятую англичане, остальные япошки - какой коммунизм?

-Ну как не имеют отношения? Отсутствие наценки, все общее...

-Не общее, а на паях, - флегматично поправил Дон, - Прапор, я насколько помню твой мир, ты с коммунизмом вообще не сталкивался? Вот что ты устраиваешь мне здесь классовые войны?

-Дон, мы потеряем контроль! Они и так готов были только за счёт своих налогов взять на себя вывоз мусора и уборку стаба. А это уже в первые дни, а к концу недели все снабжение было бы на них. И кому мы бы были нужны через месяц.

-Прапор, знаешь самые правильные слова в коммунизме?

-Фабрики рабочим?

-Кто не работает - тот не ест! Хотя и твоя цитата мне нравится. Ты Прапор терял контроль ещё до них. И на них ты озлобился, только почувствовав сильного конкурента. Так что работай Прапор, у тебя есть месяц, работай как вол, работай по их правилам, используй их, используй свои заначки и связи. Иначе тебя отсюда вынесут Прапор.

-Ты или они?

-Твари, Прапор, твари!

-Все так серьезно?

-Прапор, ты любишь математику, вот тебе любопытный факт, чтобы забить наш стаб тварями по крыши домов нужно всего семьсот двадцать пять тысяч восемьсот две твари. А их в одной Москве больше миллиона.

-Эх.

-Да и раз уж заговорили о Пекле, ты в курсе, что на самом деле там больше восемнадцати городов мегаполисов?

-У нас вообще есть шансы?

-Я бы сказал нет, но такой устаревший коммунист, как я, ещё месяц назад не верил в магию, а теперь она среди нас. Так что Прапор учись делать чудеса и начнём с малого!

-Чего? - не понял Прапор.

-Сделай так, чтоб я тебя не видел, а?

***

Рейдеры стаба Юг в свое время познакомились с шиноби абсолютно по другому, чем другие стабы. Не было дипломатических миссий, никто не расшаркивался в городской управе, шиноби мелькали в стабе на правах обычных рейдеров.

Да многих бесило, что шиноби походя выносят целые поселки тварей в преддверии Пекла, не оставляя рейдерам много вариантов охоты. Но факт, что вокруг стаба стало более менее спокойно, что не звучат выстрелы со стен в круглосуточном режиме успокаивал самых одиозных из них, а твари, что они, их в Пекле на весь Стикс хватит. Потом гос, как сами себя называли магии и шиноби немного изменили подход, стали привлекать рейдеров на правах младших членов отрядов. Вроде вначале снова появилось возмущение, заслуженные рейдеры, которые гордились тем, что порой и в одиночку совались в Пекло, только фырчали, но спорить не стали, их никто не тащил силой. А молодежь, ну что она. Половина из них, и до того выстраивалась в очередь, чтобы пожать руку героям из книжек. Так что и откликнулись на предложение госов с охотой, а потом вернулись обратно в стаб, и все целые и с большими банками споранов. Тут спор сошёл на нет, молодежь у Пекла жила недолго. Из первого похода возвращались двое из десяти. Правда приводили с собой ещё десятерых, поэтому численность новичков сохранялась. Теперь население стало прибывать. А сегодня госы засуетились. Никогда в стаб не пребывало больше двадцати их представителей ,а тут сразу под сотню, бывалые помощники сразу стали собираться, как на войну. И их ожидания оправдались. Госы взяли всех желающих, причем забирали своими телепортами. Больше пяти сотен рейдеров, и под сотню магов.

-Москва! - ахнул кто-то из новеньких.

-Тихо! - цыкнули старшие из групп, прежде чем отправиться на совещание.

В чем было преимущество работы с шиноби? В удобстве выхода на позицию. Рейдеры редко сталкивались с тварями на неподготовленном месте. Подманивание тварей: одно дело, когда заражённые шли на шум, осторожно и со всех сторон; другое, когда они неслись за верткой добычей, толпой, забыв об осторожности. Тогда их и брали на залп. Остатки толпы, шиноби уводил дальше, оставляя рейдерам время и место спокойно собрать спораны, горох, а иногда даже жемчуг. При таком подходе с похода группа из пяти рейдеров могла принести до двух-трёх тысяч споранов. Конечно в последнее время выросли цены на патроны, но барыги не наглели, понимая, что патрон не может стоить дороже споранов, иначе их не будут стрелять. Запасы же в западном регионе были достойными, в том числе и по патронам и по местам их добычи. В крупных городах всегда власти держат большой запас вооружения, достаточный, чтобы сравнять город с землёй.

Быстро были распределены роли, отправились по местам отвлекающие команды. Маги приступили к делу. Основная роль сегодня принадлежала Гааре. Со стороны магов была сделана подзаряжающая пентаграмма, куда и встала красноволосая девушка. Асфальт, грунт вокруг здания - всё было превращено в песок. Песок выдавил из себя здание с основанием, облегченное комплексными чарами невесомости.

В это время прикрывающие команды,столкнулись с первыми тварями, что было в рамках прогноза. Неожиданностью стало то, что твари покидали город в южном направлении, где в принципе ничего интересного для тварей быть не могло. Твари были чем-то заинтересованы, озлоблены и сбиты в кучу. Пошли первые столкновения. Положение обострилось, стандартная тактика предполагала меньшую концентрированность тварей. Большую рассредоточенность промысловых групп. Стандартная работа для шиноби стала более нервной.

Поисковые отряды на метлах слетали узнать, что происходит и выяснили, что в десятках километров южнее Москвы неизвестные ведут оборонительные действия. Происходящее они не видели, но уже на южных окраинах Москвы были слышны звуки стрельбы, что и привлекло тварей туда со всего города. Родившееся было решение, разведать там ситуацию отменила нелепая, но героическая смерть Шикамару-два. Парня и его группу, зажали две волны тварей, а оставшегося прикрывать отступление рейдеров шиноби, ловко уработал подкравшийся элитник.

Поступили новые вводные, и группы стали постепенно отступать, не давая опомнившимся тварям брать себя в окружение.

В это время стала видна грандиозная песчаная сфера, окутавшая здание торгового центра, вокруг неё сновали маги на метлах, срочно наносящие руны скрепления основания, чары облегчения и изменения внутреннего пространства. Благодаря системе, получалась большая синхронность действий и в момент, когда Гаара утратила влияние на сферу последние такты уменьшающего заклинания были произнесены и шарик размером с футбольный мяч был подхвачен Снейпом. Уставшие маги попадали на песочек, от души созданный Гаарой ранее.

Правда времени рассиживаться не было. Кольцо тварей сжималось вокруг теперь уже песчаного пустыря. Люди спешно покидали свои места прячась в рейсовый автобус, скоро туда стали вбегать и порядком испуганные рейдеры и шиноби из оцепления. Остатки шиноби из группы отвлечения аппарировались из под носа тварей. Автобус под чарами расширения внутреннего объема и незаметности, твари не учуяли и скоро тоже устремились на юг, не получив здесь положенной добычи.

-Аппарировать всех осталось мало сил, давайте отъедем немного и приделаем автобусу чары летать? - предложила Джинни.

==========

Глава 11. Ночь перемен... ==========

События развивались достаточно стремительно. Утраченная связь с звездным разрушителем была первым звоночком. Рухнувший с неба десантный челнок имперцев и несколько х-вингов повстанцев - озадачили. Стремительные изменения в погоде, заставили предположить тщательную ловушку для него Лорда Империи, потому что допустить факт, что те ресурсы, что сейчас тратятся вокруг поставлены для ловушки на несколько батальонов штурмовиков - нелепо. Но лорд Вейдер не мог постичь замысла этого неведомого противника. Запасной планетарный барьер - это уже безумные деньги. Климатическое оборудование, тем более такое форсированное его использование - также недешевы. Да про что говорить, если полный залп того же звездного разрушителя по расходам обойдется дешевле, чем два истребителя повстанцев. А залп бы решил все проблемы, перепахав здесь всё. Дешево, сердито и разумно. Это бы отвечало логике его и это отвечало логике его противников, значит будем исходить, что события не носящие логики не несут фатальный ущерб для его сил, есть возможность пережить возможную атаку.

Значит будем делать всё и выигрывать время.

-Передайте всем силам, прекратить прочесывание местности, избегать открытых мест, идти на соединение с основными силами. Всем по возможности... - тут лорд задумался, а что если это ловушка и база, куда он хотел стянуть свои силы заминирована? Сила молчит...

-Всем по возможности сформировать охранный периметр вокруг шагающих АТ-АТ, использовать природные складки местности, ожидать любого дальнейшего развития событий.

-Мой Лорд. Приборы сообщают, что концентрация отравляющих газов упала, но продолжает оставаться на значительном уровне. Возможные последствия воздействия на организм не прогнозируются.

Очередная странность, применить отравляющие газы против противника, который идет в бой в космическом скафандре с замкнутой системой вентиляции?

Летели минуты, отряды стекались к защитной формации, передвигались медленно по ставшему тяжелым снегу. Облака стремительно закрывали горизонт, на них надвигался вал ливня. Чего не знали имперцы, что их эффектное появление в этом мире, не осталось незамеченным основной фауной. Даже если бы они затаились раньше и не было этих взлетов, то резкий перепад температур между, застывшем в вечных льдах, Хотом и Стандартными кластерами, составит более восьмидесяти градусов. И такой кубик льда в теплом стакане Западного региона точно привлечет внимание тварей. Однако расстояние сыграло злую шутку. Пока добирались первые твари из ближайших городов, стали обращаться в зараженных, захваченные в плен, повстанцы. Могут ли человеческие зубы прокусить броню штурмовика? Нет, не могут, поэтому угрозой лишь озадачились. Ливень и проблемы с пленниками скрыли приближение первых групп, но и здесь штурмовики не ударили в грязь лицом, проваливающихся в слипшийся снег по колено тварей, остановили совместными выстрелами на ближних подступах. Постепенно, дистанцию обороны с тварями выровняли до положенных двухсот метров, даже несмотря на огромные помехи, что оказывал на видимость ливень. Поток тварей нарастал, но штурмовики, оправдывали звание элитных частей посменно отстреливали тварей, не допуская перегрева стволов. Уровень воды рос и уже доходил до колена, что затрудняло передвижение тварей. Ливень же постепенно спадал.

-Мой Лорд, поток тварей нарастает, они начинают приближаться к позициям, используя тела других, как прикрытие.

Опять же нелепица, подумал Вейдер, как в климате Хота выживали эти абсолютно лысые твари.

-Начинайте плановый отход в сторону базы повстанцев, решился Вейдер, сам беря в руки штурмовую винтовку, хоть никто его никогда и не видел с ней, но нормативы он сдал блестяще, и знал от и до любые образцы снаряжения и обмундирования в своих войсках. И сейчас он понимал, что даже при наличии достаточного количества припасов, оружие начнет отказывать в течение пятнадцати минут.

-Группам обеспечения перенести все припасы во внутренне пространство базы, подготовить линии эшелонированной защиты в коридорах базы. Они успели, каждый метр отхода, увеличивал линию соприкосновения на метр, сложнее всего было на входе, когда малые силы оставшиеся снаружи должны были удерживать сто восемьдесят градусов обороны. Двое штурмовиков не успели, их подгребли под себя уже мертвые тела. Судя по переговорам штурмовая броня выдержала удар от столкновения, буквально сорок секунд потребовалось штурмовикам и тварям, чтобы заблокировать телами главные ворота в двадцать метров шириной и пять высотой.

Дальше наступила передышка. Заблокированным под завалом, штурмовикам было отдано распоряжение ждать. Оставшаяся снаружи команда шагоходов, докладывала, что толпы тварей всё пребывают и сейчас их количество приближается к сотне тысяч.

-Черт, возьми, откуда на Хоте может быть такая богатая фауна? - не выдержал Лорд Вейдер вороха вопросов, что продолжали копиться в его голове.

-Мой Лорд, мы проверили десятки раз, но можем сказать, что несмотря на подступающие сумерки ещё хорошая видимость. На дистанции от километра до трех начинается совершенно другой пейзаж - мы не на Хоте!

-Я вас услышал, продолжайте наблюдение, если появятся мысли, как это может быть - доложите.

-Мой Лорд. Я не настаиваю, на истинности своего утверждения, просто в свете сказанного нескончаемый поток прибывающих монстров тоже находит свое объяснение. Ещё два важных наблюдения, на поле стали пребывать твари больших размеров, они имеют природное бронирование, а также твари имеющие внешние признаки людей!

-Связь не установлена?

-Никак нет! Продолжаем искать любые виды связи.

-Мой Лорд, твари поедают мертвые тела, будьте готовы, скоро будет растащен завал у входа.

Когда куча тел начала шевелиться, штурмовики приготовились, по отрядам был передан приказ экономить боеприпас и стрелять исключительно на поражение.

-Мой Лорд, установлена связь с гражданскими поселениями на планете. Они утверждают, что мы попали в Улей. Местное самоназвание планеты, как я понял, язык отличен от Имперского. Понимаем не всё, что говорят!

-Держите с ними связь и нарабатывайте знание их языка. Докладывайте об значимых фактах.

Штурмовики открыли огонь, чуть подобравшись к куче тел. И попробовали залпами отогнать тварей, что бы другие без помех могли извлечь из кучи тел их товарищей. Твари предприняли контратаку. Их инстинкт самосохранения не был достаточно развит для отступления.

Первые жертвы случились, когда в зал ворвалась бронированная туша, стандартные выстрелы, наносили ей лишь не фатальные повреждения.

-Мой Лорд. Мы видели прорыв, прикажите нужна ли помощь.

-Как много, таких тварей бродит в округе? - спросил Вейдер, отрубая световым мечом голову, после он прекратил прижимать тварь к полу Силой.

-Мой Лорд подобных тварей пятнадцать особей, есть три более крупных. Мой Лорд, местные передают, что скоро мы все превратимся в подобных тварей.

-Отставить панику, перерождение мы наблюдали среди повстанцев несколько часов назад. Технологии империи позволяют обходиться без воздуха окружающей среды, что делает заражение против нас не эффективным. Передайте второму шагоходу, начать движение и вести огонь на поражение подобных тварей.

-Мой Лорд, штатные орудия после первого удачного залпа не эффективны. Цели не дают точно навестись - уходя с линии огня. Происходит атака на второй шагоход, действия противника малоэффективны, броня спокойно держит их удары. Можно ли нам вступить в бой и вести перекрестный огонь?

-На ваше усмотрение, - ответил Вейдер, разрешая вернувшимся разведчикам начинать доклад.

-Мой лорд, мы провели проверку базы, обнаружено два запасных выхода на той стороны горной гряды. Судя по оборудованию, тот выход использовался патрулями, а также для отступления повстанцев с базы в момент их штурма нашими войсками. Дальше визуально видна смена ландшафта и территории подверженные атаке неизвестным нам оружием, похоже по действию на древний вид термоядерного грязного оружия длительного воздействия, снега нет, воды нет, до горизонта визуально изменений не видно.

-Мой лорд, ведем малоэффективный бой. Ведем постоянные переговоры с местными радиостанциями по примитивной технологии радиопередачи. Они утверждают, что для них имеют ценность содержимое каких-то мешков у тварей. Передали ещё много интересного, почему то просили передать привет вам и пожелание не болеть, мной принято решение провести запись и передачу всего разговора вам на датапад. Лорд, я не знаю, что такое автограф, но если мы выберемся живыми с вас их три штуки.

-Они не предлагали свою помощь? Империя умеет быть благодарной.

-Они утверждают, что их силы слишком незначительны против орды и нет смысла рисковать, советовали беречь оружие, заряды и броню им в наследство. Я так понимаю - это мародеры.

-Полковник, изучите возможность прохода шагоходов в эти точки.

-Мой лорд, на данный момент, шагоходы сильно перегружены тварями, есть риск потери курсовой устойчивости, до изменения ситуации боюсь, мы беспомощны.

-На своё усмотрение передвигайтесь ко входу, на дистанцию поражения из штурмовых винтовок, сообщите по готовности. Расчистите выход для штурмовиков, они проведут расчистку корпуса.

***

На смену Гарри, Итачи привел новенького джонина из последнего пополнения. Сдав дела на маяке, который кстати исправно выполнял свои обязанности, но уже готовился превратиться в достопримечательность из-за нехватки патронов и снарядов. С патронами вопрос был решаем - калибр правда был не стандартный. Но заводские мощности в Тупике были. Кстати интересный вопрос, которым ещё никто не задался, как на самом деле называется тот регион? После сдачи дел, Итачи утянул Гарри за собой, попросив пошушукаться. Какое удивление ждало Гарри, когда после аппарации на него со всех сторон понеслись радостные крики и поздравления. До сих пор он не видел такого скопления народа на просторах Улья. Здесь были и маги и шиноби, даже известные и неизвестные ему рейдеры из стаба Юг. Даже Боров и то присутствовал, как и его вечные завсегдатаи!

По их лицам, он решил, что находится где-то в стабе Юг, и весьма удивился, как Итачи смог вытянуть такую длительную аппарацию.

-Минуточку внимания! - закричал Боров, - Я знаю, что мы все представители разных культур и народов, да что там здесь есть люди из более, чем сотни различных миров и реальностей. Поэтому не буду говорить за единые ценности, но предлагаю наполнить и выпить за ещё одно, что нас объединяет, кроме любви к алкоголю...

Послышался смех, правда не единогласный, но сложно было дождаться хохота в начале вечера в новом коллективе.

-Давайте выпьем за этого юношу, который собрал наши симпатии! Долгих тебе лет, Гарри!

Где-то раздались аплодисменты, где то зазвенели стаканы и рюмки. Кто то пошёл поздравить лично Гарри, многие последовали примеру Чоджи и проследовали к фуршетным столам. К удивлению Гарри, он заметил официанток из фактории Тихого. Зачем же бедных девушек переправили через столько кластеров.

-Мне так нравится твоё непонимание! - хихикнула система.

-Хоть подскажи, - взмолился Гарри.

-Не-не-не, так не интересно, сегодня было очень многое сделано и слишком много стоило ради этих минут, так что дай всем получить удовольствие!

-Поздравляю Гарри! - к нему стали подходить товарищи и знакомые. Кто жал руку, кто обнимал, девушки старались прижаться и расцеловать, а самые смелые не только в щеку. Гарри был в раздрае, не зная, что и думать, был в смущении, но и был счастлив. Да очень стеснительно, получить столько внимания, но очень приятно.

-Уважаемые гости, маги, рейдеры и шиноби! - повысила голос Цунаде, - минуточку тишины, время вручить наш общий подарок имениннику. Гарри оглянись вокруг и найди свой подарок!

Гарри растеряно оглянулся ища глазами коробку в подарочной обертке. Её не было, потом он подумал, что откуда в Улье взяться подарочной обертке и стал искать глазами предметы, которые бы визуально лежали не на своих местах. Нашел только Йоду, который сидел, медитировал на бортике фонтана, почему то отключенного. В смысле, фонтан был отключен, а не Йода.

-Я не знаю, где он? - смущенно проговорил Гарри.

-А ты знаешь Гарри, что все время и смотрел на свой подарок?

Пока удивленного и радостного мальчишку носили на руках, показывая части здания с вопросом, ну теперь нашел? Среди членов гос прошло экстренное совещание по предварительным итогам грандиозного мероприятия. Выводы были хорошие и плохие. Сегодня были достижения и потери. Были неоднозначные события, такие как исход Орды на юг, что это принесет предстояло разбираться завтра. Доклад из Тихого настораживал. Много дел было отложено из-за концентрации всех сил и резервов. По подсчетам системы, перенос торгового центра не сопоставим по расходам всему, что было сделано ими в Улье до сих пор.

-Друзья, пока счастливого именинника унесли из зала, давайте выпьем за наших друзей, которых мы сегодня потеряли!

-Под возмущенные вопли цифровой копии Шикамару-2, который уверял, что он живее всех живых, выпили и за него и за его бойцов.

Это тоже была новость из разряда неоднозначных, первая смерть носителя системы и первое цифровое бессмертие сознания. Секретарь уверяла, что если Шикамару-2 или Ш2 не будет лениться, то из него выйдет отличный помощник на уровне Секретаря.

-Всё-таки, в чем смысл всей этой операции? - спросил Боров, который оказался одним из руководителей стаба Юг, - Я посмотрел на ваш стаб, пока смеркалось- пару десятков вагончиков, как то не верится в окупаемость проекта.

Цунаде мило улыбнулась, отпила из своей стопки и спросила.

-Вам говорят что-нибудь слова: каминные порталы, торговые центры, фиделиус и убежище?

-Гениально, - ахнул Боров.

-Благодарю, давайте поговорим о дальнейшей судьбе белой жемчужины.

В другом углу одна целеустремлённая девушка наконец достигла своей цели. Цель её игнорировал и спокойно читал книжку лежа на столе выдачи заказов одного из кафе, которые естественно не работали. Девушка обнимала топор и любовалась гармоничной картиной - всё у неё, наконец правильно.

В ближайшем туалете Тентен, решаясь на следующий шаг, задумчиво крутила ручку крана. Ручка, недоуменно, поскрипывала в ответ, как бы спрашивая, что тебе надобно? Воды не было. Секретарь в системе Тентен, тактично молчала и размышляла на тему, стоит ли от имени девушки сформировать запрос на подключение коммуникаций к зданию?

В зале до, уже хорошенькой, Цунаде добрался Джирайя.

-Привет, Цу, что новенького? - плюхнулся он за её столик.

-Явился? Азы знаешь или вообще зелёный новичок?

-Я новичок, а зелёный пришёл со мной, да...

-Ага, а ещё жрицу Джашина притащил на хвосте.

-Да...

-А знаешь, что приличные мужья своим женам приносят?

-А?

-Ага, а от тебя дождешься! Сейчас ещё скажешь, что из другого мира свалился и ни о каких алиментах знать не знаешь!

-Но ведь так и есть, - вскинулся Джирайя и замер, - постой так у нас с тобой есть... Кто?

Цунаде не выдержала и заржала.

-Извини, Джирайя, видит Ками, я хотела продолжить шутку и дальше, но как представлю нас вместе и я-ха-ха.

-Ну хоть, что-то вечно во всех мирах, - проговорил Джирайя.

-Где руку потерял?

-Ещё там. Пейн.

-Кто?

-Лидер Акацуки, таких хоть знаешь?

-Знаю, нам Итачи про них рассказывал.

-Ну вот ученик меня и сделал.

-А к магам, что не обратился?

-Лечат?

-Ага. Систему ставить будешь?

-Советуешь?

-Джирайя, а это тебе решать. Только подумай сам, мой дед мог создавать горы, я научилась только их рушить, а эти ребята научились их двигать, причем пользы для.

-Ну если только так, - задумчиво проговорил саннин.

-В режим мудреца не входил?

-Ты знаешь, что призывы в этом мире не доступны.

-Ну и что даже Какаши смог, чем ты хуже? Я и то смогла.

-Не шутишь?

-Не время для шуток. Лучше поставь себе систему т выучи пару заклинаний: Фиделиус, Аппарацию - мне так спокойней за тебя будет, все равно на месте сидеть не будешь.

-Как Наруто?

-А его нет, пока ещё не занесло в этот мир, он вместе с тобой ещё гуляет.

-Ладно...

Итачи, который хотел присмотреть за Рори, не смог выбраться из мягких, но требовательных объятий Ино. К столу с едой - пожалуйста, в сторону Какаши ни-ни. Даже на уровне системы блокировки стоят, вот как она умудрилась? Надо будет дома строго с ней поговорить.

Было ещё много тостов, которые все меньше касались Гарри, все больше касались философии. Народ всё больше расслаблялся, а значит начинал заниматься любимым делом Шикамару - ничего не делать. Толпа, никем не возглавляемая, стремительно разбивалась по интересам. И вот закономерный финал - Гарри оказался в зоне интереса, кого? Толпы слегка выпивших девушек. И вечер стремительно переставал быть томным, как минимум в глазах Гарри.

Началось все с кормления, каждая решила по очереди убедиться, что он сыт. Количество девиц не уменьшилось, а даже увеличилось. Прибавилась Сакура, прибавилась Астория. Тентен стремительно теряла авторитет охранницы, так как не спасала его, хотя его стремительно убивали у неё на глазах, путём скармливания четвертой порции торта. Судя по её глазам - будет и пятая.

Главное, чтобы никто не пропустил к нему других женщин, а то пугают его косые взгляды зала.

Потом закормленного его потащили куда? Правильно! По магазинам - это же торговый центр и сегодня здесь все ещё бесплатно. Поэтому срочно нужно приодеть бедного мальчика, ведь о нём никто не заботится. Ходит в одних и тех же вещах! А то, что это удобно, практично и неброско в условиях пересечённой местности, а главное вся одежда новая и у него её три комплекта - это мелочи.

И ведь не сбежишь у женской тирании в рядах и маги и шиноби и заклинания блокирующие аппарацию. Где они его узнали?

-А вот где узнали, спасибо Система, есть идеи как сбежать? Ты тоже на их стороне? Женская солидарность? А почему ты им тогда не подсказала, что сначала выбирают джинсы, а только потом кормят тортом, зачем мне теперь эти мешки, если завтра они мне будут велики?

Ближе всего к побегу Гарри был в момент, когда девушки поцапались за право вести его в примерочную. С разгромным счётом победила Тентен.

Гарри успел снять только одежду с плечиков, что при том количестве заняло много времени, и в этот момент, решившаяся девушка, стремительно ворвавшись в примерочную, бросилась в его объятья. То что он в это время держал, в руках свитер, её нисколько не смутило. Дальше неловкое падение, какой-то стук и треск чего-то. И в руках разъяренной девушки развеивается теневой клон. А её более сообразительные подружки покидали место преступления с мягко зафиксированным оригиналом. Битва за флаг началась и продолжалась всю ночь с переменным успехом. И каждая девушка под утро считала, что выиграла. И спасибо урокам по оперированию теневыми клонами от Какаши, это не помешало Гарри отлично выспаться дома. Сбежал он, заранее, ещё из кабинки демонстрируемого ему туалета. К восторженным дарителям уже вышел теневой клон. А то, что его сдаст его Секретарь, он догадался и заранее перекинул второй мыслительный поток на клона.

-С волками жить - по-волчьи выть! - гордо продекламировал он потолку и пошлепал голыми ступнями в сторону ванной.

Настоящая победительница, которую он не заметил в большой кровати хитро улыбнулась ему вслед.

***

К судьбе и ко времени можно относиться по разному. Но никто не откажет им в желание подшутить и повториться. Никто не знает сколько на всем Улье раскидано болот и сколько из них перезагрузилось с Дагобы. Но вот сейчас на краю болота сидел молодой парнишка и смотрел, как кромка воды скрывает обзорный фонарь кабины его истребителя.

Как относиться к факту, что он нашёл место из видений, не покидая планету Люк не знал, но начинал верить в Силу. В домике никого не было. На столе лежала записка, которая сильно расстроила Люка.

Утром он собрал свой нехитрый скарб, взял Р2 и двинулся в сторону, куда вели следы ног неизвестных.

Ещё вечером его астродроид подключился к незащищенным каналам связи местных. Люк анализировал факты, полученные на датапад. Вопросов было больше, чем ответов. Но и ответы его сильно радовали. Он ещё не решил, как относится к попаданию в новый мир, и что это изменило в его жизни. Решил пока следовать свои планам.

К окраине болот он выбрался по следам, таща на спине дроида. Впереди было две дороги: на север, куда уходила цепочка следов и на запад, где как следовало из радиоперехватов его мастер вышел к людям.

***

За вечер и ночь ситуация была обострена до предела. Потеряны оба шагохода, если второй после потери герметизации корпуса вскоре просто перестал выходить на связь, то командный шагоход твари умудрились завалить. А потом и пробили себе дорогу во внутрь через мягкое подбрюшье ходячего танка. Командную рубку они долго не могли отыскать, но герметизацию нарушили и вскоре Лорд Вейдер в эфире мог слышать интеллектуальные урки своего бывшего оператора связи.

Несмотря на поддержку шагохода, штурмовики так и не смогли раскопать своих боевых товарищей, поэтому Лорд отдал приказ распылить выстрелом бортовых стволов шагохода кучу тел, при следующей массовой атаке тварей.

Опять восстановившийся паритет продержался до глубокой ночи, пока не стали постепенно отказывать штурмовые винтовки. Сократившаяся боевая мощь заставляла штурмовиков покинуть зал.

Понимая, что надежды на помощь не осталось. Вейдер решил для себя принять на веру аксиомы из радиопередач. За аксиомы он принял неоднократно повторившуюся информацию из радиопередач, из разных источников.

Единственный их выход - прорыв. Как он убедился, скорость тварей несопоставима со скоростью людей в броне. Поэтому прорыв должен осуществляться через естественное препятствие, которое остановит тварей. Из известных ему преград ему доступна только чернота, воды сейчас было много, не неглубокая - она не останавливала тварей, а вот им будет мешать.

К черноте вырвались через ближайший к ней выход, но вырвались неудачно. Почти сразу были замечены тварями. Хоть их и было немного, но замедлить продвижение, а главное позвать своих они смогли.

С рассветными лучами остатки отряда отступили в черноту, как и предсказывали местные лишь немногие твари последовали за ними. К ужасу Вейдера, чернота оказывала негативное влияние не только на электронику, но и на вооружение, а что хуже - на обмундирование. Скоро десантники начали скидывать доспехи. Управление бойцами терялось, лишь немногие из них следовали за своим лордом.

Ещё хуже стало, когда стали отказывать элементы его облачения. Если для штурмовиков это была униформа, то для него доспех был сравнителен жизни. Плюс безумие черноты накатывало и давило волнами.

Скоро тупеющие десантники, стали сдирать с него элементы брони, улетел прочь бескаровый силовой доспех, плащ, шлем. Даже протезы ног решено было отстегнуть, дабы беречь убывающие силы. Последний штурмовик, рухнул в пыль черноты не дойдя до края двести метров. Рухнул, чуть не придавив своего лорда. В себя его привела палка, что получилась в черноте из штурмовой винтовки.

Мысли были неутешительны. Ошибка! Лучше было встретить тварей лицом и рубить их до окончания заряда в мече или доспехе. Теперь валяться так: безвольной куклой без рук и ног, только Силой удерживая ускользающую жизнь? Нет, бороться так до конца! Нет цели, так нужно лишь поставить, или продолжить выполнение последней! Последней была цель добраться до края черноты! Решено.

На раз, винтовка взлетает в воздух, отлетая от Вейдера, на два, втыкается в землю, на три тело, извиваясь, помогая Силе, медленно движется к нему, протаскивая себя к нему. Как рвался поддоспешник Лорд не осознавал, не обращая внимание на боль, ссадины и стираемую до мяса кожу - весь мир, его сократился до трех действий, что он делал. Возможно, он бы не дополз, если бы на утро разведка клонов обследуя вчерашнюю аномалию в поведение тварей не обследовала эту местность. Повезло ему не выбраться из черноты до их прихода. Они не пересекли черноту насквозь, а просто преодолевали её выступ на кластер вглубь внутрь Западного региона, и всей орде нужно было пробежать не более десяти километров дабы добраться до ускользнувшей добычи. Повезло ему, что в обрубке тела никто не признал Дарт Вейдера, единственный любитель Саги в коллективе - Гарри, счастливый, отсыпался у себя. Повезло ему не наткнуться на Мастера Йоду, а когда тот узнал, то Вейдер уже находился под защитой мадам Помфри, и никакие джедайские штучки не смогли преодолеть клятву Гиппократа. Раздосадованный Йода, был отнесен в пустой пока ещё домик в Мирном постигать дзен и учиться снимать заклинание Инкарцеро с помощью Силы.

В это же время, началось грандиозное столкновение. Отряд теневых клонов против двухсоттысячной орды тварей за остатки наследства Имперского штурмового корпуса. Хотя остатки наследства не самое главная цель. Место появления нового кластера, одинаково близко находилось и к Москве и стабу Юг. И малейший шум, мог спровоцировать тварей на исход в Западный регион.

Никто не ждал от клонов победы. Да и как могли двадцать пять клонов, пускай и не самых слабых шиноби противостоять в восемь тысяч раз превышающему их числом противнику. Нет они бились весь день постепенно отступая к Москве. Когда моральные силы оригиналов стали иссякать, последние три клона с чакрой мудреца развеялись где-то в Люблино, оставив разочарованную и голодную орду, сегодня оставшуюся без еды и без своей элиты, которая могла бы повести её за вкусным мясом.

========== Экстра... Суд над джедаями (спорная часть не воспринимать за сюжет) ==========

Снейп сегодня шёл лихой кавалерийской походкой по своему крылу здания института. Его мать института! Месяц назад когда он только представлял себе маленькую лабораторию, он не ожидал такого осуществления своей мечты! Его лаборатория, это лишь часть большой структуры института, который оттяпал целое крыло торгового центра. Поттер-Плаза. Кто додумался до такого нелепого названия? Теперь ему приходится отбиваться от всяких нелепых названий, которые пытаются придумать для его института, а все из-за того, что в Улье уже есть один институт. И ладно, если было плите название, так нет всем этим инициаторам необходимо запихнуть его фамилию в название. Ладно потом, сейчас его ожидает первое рабочее совещание. Между отделами. Вчера состоялась первая нормальная перезагрузка Хогвартса, когда не пришлось играть ни си какими параметрами. Всех встретили, всех накормили таблетками с копией системы, в рабочем порядке вывезли вещи. Теперь думают о необходимости вывезли сам замок. Пусть думают Мирный - стать большой здесь места для всего хватит.

-Всем доброе утро! Почему ещё не всё собрались? - нахмурился он.

-Э, - задумчиво проговорил собрание.

-Ладно, ждать не будем, начну я сам, заодно покажу пример как надо делать доклад. Мои кафедры алхимии и зельеварения. Кафедра алхимии за последнюю неделю провела несколько занимательных экспериментов как то: применение новых трав, неизвестных ранее. Особенно интересные результаты дают растения с болот Догобы, так же проведена инвентаризация запасов полученных с Хогвартса. Силами наёмного персонала все, что относится к зельеварению было взято со складов, учтено и перенесено в хранилища кафедры института. Результаты и запасы в системе, выдача по запросу, торговля по решению собрания гос. Так же были только собраны все растения с кластера Хогвартс, представляющие любой интерес. По окончательным результатам испытаний мы прошли последний этап тестирования выжимки из споранов без содержания алкоголя. Что с учётом большого процента молодежи среди нас позволит снизить риск вынужденного алкоголизма.

-Профессор, позволите вам оппонировать, - вмешалась мадам Помфри, - по наблюдениям моей службы употребление спиртных напитков на добровольных началах, наоборот, резко сокращается. А детям живчик отбивает всю тягу к алкоголю.

-Исследования проведены?

-Нет пока только на уровне эмпирических сборов информации. Общее наблюдение из потока статистики.

-Пока этого не достаточно для возражения. Прошу придать статус отдельного исследования. С вашего разрешения я продолжу. Полученный продукт, пока в виде микстуры. Из-за едкого вкуса - препарат упакован в пищевые капсулы. Ведутся исследования для получения препарата в виде таблеток.

-Профессор, - Артур Полос, глава отдела исследования наследия Аратан, понял руку, - существует прием различных препаратов через инъекции, можно приступить к разработке аппарата, в случае осложнения разработки таблеток.

-Замечание принято. Далее исследования веществ споранов не дало результатов. Мы провели все возможные исследования и пришли к выводу, что потребные всем вещества из спорана не состоят из химических, алхимических или органических соединений. Исследования в этой области на мой кафедре не имеют смысла, искусственный аналог методом зельеварения не создать. С результатами проверок можно ознакомиться в системе. Я закончил, кто следующий?

-Я, - встала мадам Помфри, - мы подтверждаем ваши результаты, медикаментозно вылечить обращение не возможно, что соответствует вашей теории. Все исследования будут прекращены до поры, пока у нас в руках не окажется белая жемчужина, доступная для изучения. В других областях, найдено соответствие развитию дара улья и наших способностей. Прием гороха положительно сказывается на различных способностях членов гос. Для каждого это развитие индивидуально. Не доказаны три гипотезы: влияние системы на развитие дара, отличие членов гос от обычных людей - у них усиливаются их сильные черты, у нас самые слабые, взаимопроникновение способностей среди членов гос.

-О последнем подробнее.

-Каждому из нас присущи особые черты, но система ведёт выравнивание, подтягивание результатов. Если её усилия сможем отследить на невозможном - появление Шарингана вне генетической линии Учиха, допустим, эта гипотеза будет подтверждена.

-Случаи деградации способностей не отмечены?

-Нет.

-Что то ещё?

-На данный момент это всё. Остались просьбы. Нам нужен Знахарь из местных и белая жемчужина.

-Секретарь просьбу подтверждаю, запиши к исполнению.

-Кафедра травологии, произвела посадки, ведем наблюдения, но естественно мы не такие шустрые как вы. Собранные образцы, в случае их получения будут переданы вам для совместного изучения отличий, - кратенько отчиталась мадам Спраут- младшая.

Вообще с именами двойников творилась вакханалия. Люди искренне возмутились. Необходимости менять имена, только из-за того, что оказывается уже есть оригиналы, потом возмутились слову оригинал, а под конец поведению системы, которая их всех поименовала приставкой номера два в конце. Частичный выход нашли в добавлении слова младший. Но что прокатило с англичанами, вряд ли подойдёт для шиноби, и что делать с следующими загрузками?

С другой стороны, опыт Шикамару-2, ясно давал понять, что не стоит ругаться двойникам, он удачно подселился к оригиналу и образовал с ним симбиоз, чем то напоминающий Гарри с его шизой.

-Отдел изучения наследия Аратан, - поднялся Артур, - Как вы все знаете, у нас случился технологический разрыв с нашими бывшими союзниками, к которым я имею честь относиться. После их не разумного бегства, нам достались лишь кусочки технологических цепочек. Приведу аналогию с вашей техникой, нам достались наборы насадок от шуруповерта, без самого аппарата.

- В связи с этим, нами был составлен первый план, сокращение технологического отставания, путем закупки и организации производства экспериментального оборудования. Согласно этого плана нами были осуществлены закупки оборудования. Но ситуация изменилась с приходом другой технологической цивилизации. Кстати, есть гипотеза, что в связи с нестандартным способом попадания в этот мир, мы все сейчас находимся в реальности империи Аратан. Прошу прощения отвлекся, так вот прошу вашего содействия коллеги на оказания влияния на так называемыхджедаев. Эти не сознательные личности отказались сами от установки системы, а теперь блокируют предоставление системы пациенту мадам Помфри, который высказал просьбу о вступлении в гос! Я знаю, что мы соблюдаем договоренности и чтим право на отказ от системы, но возмутительно, что наши гости пользуясь нашим гостеприимством ведут вредительскую работу! Больше того, они отказываются сотрудничать с нами на взаимовыгодных условиях и предоставить нам на время работ своего технического дроида.

-Мы поняли вас, Артур, - Снейп поднял глаза от столешницы, на которую система ему проецировала изображение нужных ему бумаг и графиков, потакая его привычки читать с листа, она даже виртуализировала возможность взять отдельный лист и поднести его к глазам, - предлагаю вызвать все стороны конфликта на наше совещание выслушать их разногласие и принять решение об отношению к их конфликту.

Собрать всех удалось только три часа. Основной проблемой стало отсутствие Вжика встабе Тихого. Пока подбирали адекватную замену, пока предлагали эксклюзивное право внеочередного вступления. Опять же казус, человек получил возможность вступить из-за знания развлекательного фильма. Народ предлагал уступить право выступать маглорожденным волшебникам из последнего поступления, но Снейп уперся в чистоту эксперимента и требовал свидетельских показаний до принятия системы и после, чтобы сравнить данные и оценить их предвзятость.

Из-за длительности подготовки, так называемого суда ДжедаиVSСитхи, появилось слишком много желающих присутствовать на заседании, пришлось менять помещение с зала собраний на зал кинотеатра. В связи с этим, появилось новое предложение пересмотреть все серии фильмов. Бедный Снейп уже жалел, что решил потратить своё дорогое время на всю эту ересь.

После просмотра трех серий, предоставленных Гарри, затесавшиеся сюда гражданские возмутились, что мол есть ещё три серии, в которых как раз и объясняются причины конфликта двоих старших из троицы и надо посмотреть и их. На что другие добавили, что просмотренные фильмы отличаются от самых правильных их фильмов. Разгорелась дискуссия.

-Молчать! - взорвался Снейп, - Я чихать хотел на особенности и подробности этого дурацкого конфликта, который тем более не имеет отношения к этой реальности. Я постановляю следующее мы предлагаем выбор: стороны соглашаются на наше решение после просмотра этих серий или принимают копию системы с предварительным изъявлением воли и второй вариант: мы предлагаем любой стороне совершить самоубийство в этом случае мы гарантируем, что вторая сторона тоже будет умертвлена. У каждого члена гос есть право отказаться от использования системы. До сих пор этого никто не сделал, но раз уж выпал такой случай, вот вы его палец ткнул в мелкого гоблина станете живым примером, что можно прожить и без системы. Даже если попросите вам больше её и не поставим. Так решайте по какому варианту бы будем дальше работать.

-Судить нас не вам право дано! - прошипел карлик.

Люк согласно зажег световой меч.

-Оя вижу отрицание вины одной стороной конфликта. В ход даже идут маразматичные аргументы. Что ж вы магистр, не вы ли сотнями отправляли на смерть джедаев ради жизни одного ситха. Подайте пример, мы убьем последнего ситха, вам это будет стоить жизни всего двух джедаев, по вашей логике, магистр, это отличная сделка.

Магистр колебался, загнанный в логическую ловушку.

-Я согласен принять систему, хоть мой грех тяжек, я согласен на мой суд одним человеком, но пусть и он примет систему и будет знать всю мою правду, - хриплый голос ДартВейдера пронесся по залу.

Люк опешил, как в тот раз, когда по экрану показали сценки его общения с отцом.

-Магистр, я должен это сделать!

-На темную сторону, путь ведет, - задумчиво проговорил магистр, впрочем тоже гася меч.

-Ну так и поделитесь с нами, Вашим пониманием Светлой стороны, я то я сегодня узнал абсолютно много не нужной мне информации, где ни слова нет о вашей стороне.

-Как ситх, говорите вы, дергая тайно ниточки душ, собравшихся здесь! - возмутился упертый магистр.

-Я не ситх...

-Я не джедай...

-Я

-Не

-Профессор

По мере произнесения слов, простые люди осознали, что это не просто отдельные выкрики из зала, а одно предложение.

-Снейп

-Я

-есть

-частица

-каждого

-в огромном

-океане

-я есть я

-я часть

-силы

-что ты ищешь

-но

-я не

-она,

-если ищешь

-определения

-то самое

- близкое

-орда.

Последнее предложение все проговорили хором:

Я - ЕСТЬ ОРДА! НО ОРДА ЛИШЬ ЧАСТЬ МЕНЯ!

Дальше лишь Джирайя продолжил усталым голосом:

-Старая жаба! Прекрати страдать маразмом! Ты хоть старый пенек, но тебе все равно не умереть своей смертью в этом мире. Скоро ты станешь молодой жабой с маразмом, либо ты принимаешь на себя ответственность и мы разбираемсяв ситуации с твоей точки зрения на правду, либо мы её не учитываем, и используем правду двух этих молодых людей, откидываем ту часть знаний, что они получили от тебя.

-Я согласен.

-Ну понятно. Спор осла с ишаком, - вздохнул Снейп, через десять минут после активации системы.

-Мы не знаем истины, - прошептал магистр, - причины и истоки скрыты в веках. Наши действия сейчас неотличимы от действий ситхов на протяжении долгих веков. Один учитель, один ученик. Противопоставление отца сыну. Силовой захват власти. Тактика малых групп. Диверсии и саботаж.

-Мне все равно нет прощения, за моё бездействие в храме, долгие годы беспорочной службы и потеря семьи от рук мятежников не искупают и не оправдывают.

-Не стоит относить потерю семьи, на счет действия присутствующих, - вмешался Снейп, - нет истины в том, что сегодня все увидели на экране или в вашей памяти. Не стоит углубляться так глубоко, смотрите проще - никто из вас, повашим понятием не имеет права носить звание джедая или ситха и вы не имеете права ими быть или по ним судить.

-Это решение понятно всем?

-Но как же падение? Я же не пал на Темную сторону силы, - прошептал магистр.

-Магистр, мы здесь всем коллективом ломаем головы над общей концепцией силы, теорий очень много и все верны до определенного момента. В этом зале собрались представители четырех школ применения, так называемой силы. Благодаря системе мы получили возможность применять все эти виды силы, но даже в этой ситуации, мы не можем говорить, что сила есть суть проявления одного закона, который мы не знаем. Это доказывается тем, что обычные наши граждане, - кивок Снейпа адресован Флитвику, - так и не смогли научиться ни одному заклинанию не из своей школы. Скорее всего дело в системе, но даже как она это делает, мы не сможем пока объяснить. Кстати, прежде чем вы окажетесь от системы, прошу вас изучить хотя бы одно умение из других школ, будет интересный опыт сохраните вы полученные навыки или утратите их.

-Вас господа бывшие джедаи, я предлагаю место работы на постоянной или временной основе в нашем институте. Вам так же следует долечится, а вам господин Люк следует разработать интерфейс сопряжения между системой и искином дроида и я надеюсь мы все не запиликаем отэтого.

-Свист, - вставил своё веское слово Р2Д2.

-О правах и об уважение мы поговорим, когда ты сделаешь хоть одного дроида своего уровня, - возмутился Тензо.

-Я прошу прощения, но разговор шел о немедленном отказе от системы, - вмешался Флитвик.

-Магистр, прошу извинения, для собравшихся здесь не безразличны сроки, и согласно логу беседы они в праве настаивать.

После отказа от системы и статуса джедая, грустного Йоду утащили на обследование. Причем вместе со Снейпом, увязалась целая толпа любопытствующих. Тут же был назначен целый ряд опытов. Добровольцем на временный отказ от системы вызвался быть Снейп-младший.

Результаты получились обнадеживающие: Снейп-младший резко упал во всех навыках, но сохранил зачатки системы чакры. Магия осталась при нем, но к большинству знаний, которые не использовал доступ утратил.

Публикация первых исследований подняла ажиотаж среди гражданских. Но вдруг те, кто раньше не стремился, стать марионеткой гос, с удивлением узнали, что оказывается, особого приёма в ряды, как бы и нет. Будут как бы места, нотолько для своих.

Очень важным, но неоднозначным открытием стало, что при выходе из системы человек сохранял рассудок и не превращался в тварь. С одной стороны это плюс, что можно проработать механизм исключения и можно будет спасать жизни обычных гражданских. С другой стороны много людей задумалось об выходе, что огорчило многих идейных среди молодых. Срочно созвали собрание и объявили волю, даже запретив голосование, каждый имеет право на выход. Но право на повторный вход надо заслужить в порядке живой очереди на вступление.

На удивление этим фактом возмутился Флитвик, который начал требовать себе право знать список кандидатов и право их отговаривать. Тут уже возмутились шиноби из гос, которые вообще не понимали эту странную возню с этим карликом. Делом занят кое-как, так как с отсутствием системы много сделать он в принципе не может, задачи ему приходится объяснять чуть ли не на пальцах, к тому же жаден, а на оценку системы объема работ ему плевать. А так как момент, что даже ребенок с системой с задачей справиться лучше него, даже Вжик в последнее время подтянулся, и хоть как маг, он был слабоват, но как шиноби был на уровне генинов. В общем отбрили карлика с его требованиями.

==========

Глава 12 ==========

Команду Куренай дали в усиление Морино Ибики. Тот грустил и пребывал в меланхоличном настроении. Ему уже который день не давали вдумчиво поговорить с профессором Флитвиком, на которого буквально орала его чуйка. Сейчас было новое задание. Доставшееся им ещё в наследство от Аратанцев напряжение с Тупиком. Когда Шиноби узнали, самоназвание того региона Порубежный, долго посмеялись и оставили Тупик, как меткое определение.

Проблема заключалась в том, что за исключением Тихого, все другие стабы испытывали чувство враждебности к шиноби и магам, причем не ко всем без исключения, а только членов гос. Хотя объективности ради, таких было подавляющее большинство.

Наконец на собрание утвержден план действий. Даже можно сказать экспансия на Юг. Согласно этой концепции уже была выдвинута группа, что создала перевалочный лагерь на мелком стабе вблизи от Речного. И сейчас, туда выдвигалась команда Куренай и Морино. Реализовано всё было на должном уровне, Ибики вообще был признателен магам, за тот уровень комфорта, что привнесли они в их жизнь. Стационарный портключ, пару секунд недомогания, и вот ты уже вблизи от неприятельского стаба.

-Ждем прибытия магов в усиление.

Хината с Кибой подошли к окну. Удивительным было, что домик, где располагалась целая база стоял в чистом поле. Конечно всем понятны, благодаря системе, скрывающие чары удобны и эффективны, даже против, тварей. Но одно дело знать, а другое дело столкнуться вот так в живую.

-Добрый день, - на очерченном пятачке возник Седрик Диггори. Первый или основной, как его называли прибывшие после. По мнению Хинаты, весьма мрачный парень, чем то похожий на Кибу внешне, но явно поспокойней их агрессивного сокомандника, - хочу сразу уточнить, все летали на метлах? Нет? Жаль простой план отменяется. Гарри доложи обстановку. Гарри Поттер, а это был именно он, сбежавший в этот поход, после дня рождения, прислушался и объявил что всё чисто.

Седрик покинул дом и распечатал из свитка внедорожник.

-Прошу прощения не успел подготовить заранее транспортное средство. Гарри подсоби.

Через час, внедорожник был готов. Помимо левитирующих чар и заклинания незаметности, были наложены дополнительно, по словам Седрика, магглооталкивающий полог, шлейф скрытности и многие другие чары. Всё это сделано для того, чтобы у шиноби было время покинуть машину и добраться до укрытий.

До стаба Речной добирались при свете дня. Как объяснил Седрик, им всё равно, когда лететь, а ночь шиноби пригодится для проникновения в резиденцию. Зависли над стабом и начали выбирать дом под будущую оперативную квартиру.

-Решайте сами, у вас опыта больше, но обязательно ищите дом с печной трубой, здесь это излишество, поэтому встречается не в каждом доме.

Приз за самый лучший дом выиграла Хината. Предложенный ей вариант находился на второй линии домов. Именно да входа и два потайных хода. Минимум окон, а ещё он был опечатан, что значило, что хозяин не заявится в ближайшие часы.

Что нравилось Хинате в новой жизни, что в технический перерыв, вместо изнуряющего ожидания можно сходить с подругами в кино через камин. Потом поучаствовала в совместном собрании, где обсуждали целесообразность переноса замка. Сдала новое место, где прятался Гарри, забежала в магазин амуниции. Потом потренировала аппарацию добралась до Кливогонска, помогла трофейным группам. Поиск тайников был монополией Хьюга. Ну как, приличной подработкой. К сожалению хорошо причиталось только за новые тайники. Но и за старые тайники, которые вскрывали в её отсутствие - капала копеечка. Но это отличный повод посещать новые кластеры после перезагрузки.

Ночь не стала решающей. Толстяк пустился во все тяжкие и завис в притоне. Взяли его поздно утром, к радости Морино Ибики. После его знакомства с витасератум у него наступил дзен и апатия. Грустно жить в мире, где можно пользоваться лишь пятью порциями этого зелья в месяц. Больше просто не достать!

Поэтому работать приходилось по старинке и беречь чудо для избранных.

***

Итачи был задумчив. Он конечно понимал, что там и здесь - немного разные обстоятельства, подходы и причины. Но когда тебя взывает главный ужас Конохи и спокойным голосом объявляет, что с этого момента Корень полностью в распоряжении Итачи, а он уходит на пенсию.

-Итачи, когда я говорил, что все во имя Конохи, я не врал, не преувеличивал и был честен даже с самим собой. Тут нет Конохи, свой долг я выполнил до конца. Ты взвалил на себя такой же долг здесь. У тебя есть все мои знания и навыки, возьми и мой инструмент. Или не пользуйся - решать тебе.

Они ещё о многом говорили тогда. Но именно с этого разговора началось переосмысление своей роли в обществе. Событий на которые он обращал внимание и его реакция, действия.

Сейчас группу безопасности тревожили: внутренние протестные движения, непонятная позиция некоторых магов, которые выражая дружеские чувства к одним, но ярко выраженные негативные чувства к гос в целом. Так же нарастала напряжённость между двойниками. Синхронизация знаний затрагивала память глубже, чем хотелось бы. У людей возникало чувство раздвоенности мировосприятия. Такой день сурка. Кто мог с этим жить, у кого-то нарастал конфликт со своей копией. Особенно сложно было подросткам разной возрастной группы.

На внешних фронтах всё также было неспокойно. Начать с тварей, они явно превысили критическую массу особей, способных прокормиться в Пекле. Они голодали, но уже не пожирали слабых представителей. Признаки того, что все они подпали под влияние сильнейших из них. То есть почти сформировалась орда. Которой все старожилы любят пугать новичков. Атаки теневыми клонами и попытка вырезать самых сильных тварей ничего не дала. Все особи смыкали ряды. Получался эффект безопасности стада. Шиноби могли выбивать крайних, но не прорубиться вглубь. Атаки с воздуха не дали результата. Ученая элита не желала терпеть опасную мелочь над головой и научилась кидаться. Одно дело сидеть на метле под градом камней. Но под градом бегунов, которые не боясь разбиться в конце траектории норовили вцепиться в жертву и скинуть её на землю. Так были потеряны трое АНБУ, безвозвратно была потеряна одна метла.

На юге, народ словно обезумел, абсолютно не боятся наступления Орды, но срочно смыкают свои ряды против шиноби, точнее всей гос. Последние новости от группы Морино выявили, кроме работы стронгов, следы деятельности минимум одного мага. Главные подозреваемые - магическая община стаба Тихий, но и у них есть своя община в семь магов без системы. А так же новинка в их обществе отказники. Люди добровольно отказавшиеся от системы. Причины у всех разные, самая распространенная - конфликт двойников. Допустим Тентен младшая и Джинни-младшая, активная социальная роль их альтер эго просто вгоняло их в депрессию. Были и такие, как Данзо, потерявшие себя. Были такие, как Шикамару, уходящие в дальние рейды по выдуманным поводам.

Автора движения стронгов предстоит вычислить.

Ещё была его персональная головная боль: триумвират Рори,Ино,Ино-младшая. Стоит добавить сюда Какаши. Начнём с того, что Какаши единственное счастливое исключение проблемы двойников. Да чуда отлично спелись, запутали систему и теперь, на все задания, просьбы отвечают я - дубль, я - клон и прочее. Для их свободного общества отказ Какаши не беда, если бы не Рори Меркурий. Которая взбрыкнула и требовала оставить ей исключительно одного оригинала. Последний её нервный срыв стоил Конохе более половины построек, которые просто не успели разобрать и вывезти в Мирный. В тоже время и угомонить её официально не давала система, а не официально Ино. Той же капитально полоскала мозг Ино-младшая, которая старшая и вообще против безответственного поведения.

И опять круг замыкается.

-Секретарь, есть возможность уменьшить глубину взаимопроникновения разумов?

-Нет, недостаточное развитие системы или она изначально не создалась под этим цели. На данный момент ответа нет. Изучение вопроса ведётся в институте. Желаете вступить в группу.

-Только как интересующийся, только важные новости группы. И отправь вопрос группе, есть ли целесообразность территориального разделения группы для исключения синхронизации между двойниками?

***

Сообщество гос переживало первый кризис роста. Когда кипели страсти, обсуждения и некоторые даже доходили до предела предлагая прекратить тотальное внедрение системы всем вновь появившимся, порой забывая, что только благодаря этой помощи сами были спасены от обращения.

Но были и другие. Группа Майто Гая полным составом помогала своей подруге преодолеть депрессию. Для этого был выбран один из мегаполисов Пекла. Ребята специально скинулись на базу в отрыве от основных сил, защиту чарами, каминный портал и недельное обеспечение. Свою битву с Ордой они начали раньше всех, и давно уже отбили все затраты на этот рейд. Заодно вылечив подругу. Единственное, что они не знали, что их пример был взят, как прецедент и качнул мнение сообщества в пользу разделения.

Самой недовольной жизнью была среди них Тентен. Почему? Эти раздолбаи подумали все для комфортного пребывания между "тренировками". Отличный домик на колесах, где были оборудованы пятикомнатные апартаменты, два санузла, кухня, две полноценных ванные комнаты, гостиная с большим телевизором, где две зеленухи, каждый вечер пересматривать огромную видеотеку с фильмами, мультфильмами и прочей ересью о рукопашных искусствах. В общем все продумано, кроме одного. Бензин. Они взяли его только в одну сторону. Камин есть, но по нему можно только уйти, так как он не стационарный. То есть домик одноразовый! Уйти они смогут, но не вернуться, он застрял без бензина на кластере. И вместе с кластером перезагрузиться. Камин? Зачем они взяли односторонний камин, если можно было взять порт ключ за треть цены? Она отправила далее клона обратно, поспрашивать более умных товарищей, но все склонялись к мысли, что бросить домик проще, чем организовать спасательный поход к ним. Поэтому придётся сидеть до упора и ждать, когда закончится обеспечение и выносить на руках все самое ценное.

***

Вжик, которого бедная девушка не догадалась спросить ходил и спрашивал у своих магических коллег, как можно быть таким зашоренным. Сидеть посреди миллионов машин, сотен бензоколонок, тысяч бензовозов и при этом испытывать нехватку бензина?

У него дела шли лучше всех. Дон, узнавший о возможности отказаться от системы заказал себе платную демонстрацию возможностей. Даже тех десяти минут, что давала система в демонстрационном режиме ему хватило проникнуться идеей. Он даже успел сбоку послушать свару, что происходила по вопросу разделения групп. Предложил пару идей выбора из двойников с одинаковой позицией остаться. Изучил пару простых техник на работу с чакрой, освоил академический стиль тайдзюцу. В целом, когда загорелась кнопка на выход, он уже был уверен, что пятьсот споранов на демонстрацию полностью себя окупили. Жаль ему пока рано становиться в очередь на базовую копию системы. Но Прапора было бы не плохо записать к психиатру, глядишь поможет побороть жабу.

Так же постоянным заработком у Вжика стояла романтическая история между Анисимом и мадам Помфри. Вы спросите , как можно подработать на любви? Элементарно, постоянная контрабанда влюбленного героя из Тихого в Мирный и обратно. Только судя по тому, как лихо кончались заначки Анисима, скоро ему придется решаться на что-то, пока же Вадик таскал упертого Ромео через камины каждый день.

Также состоял Вжик в группе изучения искусства путей Силы. Как пафосно назвал Йода своё дело, после отказа от статуса джедая. Кстати из зависших вопросов было как раз обсуждение правильного названия для нового направления. Все, кроме самого Йода были за возврат к термину джедая, но старый упертыш портил всем романтику. Благо его не было в системе, где и происходил основной обмен мнениями. На данный момент основной проблемой группы был поиск альтернативы световому мечу. Так как обычные мечи были не пригодны для большинства связок из школы джедаев. Зато в научной группе не было недостатка ни в людях не финансах. Народ требовал от них результат.

Большой ангар научной группы был самым любимым местом Вжика на время свиданий Анисима. Внутри всегда было людно кипела работа. С одной стороны прогресс шел семимильными шагами. Уже сейчас стрелковое оружие, производимое в Мирном было лучшим. Другое дело, что оно не было так востребовано. Кому нужен автомат на после точнее, если он на порядок дороже. Поэтому основой ВПК были снайперские винтовки, противотанковые ружья и лёгкие доспехи. Такие вещи, где клиент готов переплачивать деньги за увеличения параметров. Большой гордостью Вжика была его разработка - Большой Бадабум Вжика. Дикая трехствольная помесь снайперской винтовки и обреза. Минусов была громадная куча. Просто начать с того, что стрелок ломало ключицу и уносило напрочь с места выстрела. Так как выстрел производился исключительно залпом их трех стволов. Зато ещё не один элитник не выжил от тройного привета. По эффективности ББВ превосходил выстрел танка. Никто не понимал, почему элиту валит залп из этого оружия лучше чем из аналогов. Сам Вжик считал, что все дело в тайминге, при сборке у него не вышло одномоментного выстрела разница была в миллисекунды. Видно эта задержка и была виной, так как второй экземпляр, где все сошлось, был признан бракованным и вообще не эффективным против больших тварей. Поэтому теперь приходилось каждый ствол испытывать в Пекле перед продажей.

Пора возвращаться за Анисимом. Каминный зал. Камин к которому они проходили активировался. Буквально к их ногам вывалился девчонка - Тентен-младшая.

-Я тебя искал! - обрадовался Вжик, - хотел объяснить, как заправлять машину от других.

-Уже не важно, но спасибо, - она отошла, а на её место выпал парень в зелёном трико.

-Что случилось? - хрипло спросил Анисим, как единственный без системы.

-Орда идет!

***

-Привет, счастливчик, - раздался звонкий. но в тоже время хрипловатый голос у меня за спиной.

Я вздрогнул и резко обернулся, чуть ли не в прыжке.

-О, молодец, ушёл с траектории - улыбнулся тип у меня за спиной, - толк из тебя выйдет!

Перед до мной стоял мужик, лет тридцати, с лихо закрученными гусарскими усами, которые я видел разве что в кино. Высокий, больше метр восьмидесяти, широкоплечий. Если бы острые черты лица, я бы сказал, что истинно русский мужик, а так сквозило в нём что-то другое. Если бы не бесшабашная улыбка, можно было бы назвать его внешность хищной. А так непонятно.

-Насмотрелся? - уточнил он секунд через тридцать, - может все-таки поприветствуешь меня?

-А да, кхм, - прокашлялся я, так как горло пересохло, сказывалась необъяснимая жажда, - зовут меня Дмитрий Степанович, рад знакомству сынок!

Мой собеседник хрипло рассмеялся. Удивительно смех звонкий, чистый, но хриплый, вроде похож на воспаление легких, так не шло под стандарт сочетание звуков. Хотя что я со своим старческим слухом могу понимать теперь в звуках и громкости. Но его я слышал хорошо, даже не надо переспрашивать.

-Первая хорошая новость для тебя, старик, я лет на сто тебя постарше, - отбрил он меня, - и ты помолодеешь, как только поймешь это славное местечко и его законы.

-А кстати, что произошло?

-Ну как что, ты попал в Улей, хотя мой крестный называл его Валгаллой.

-Подожди, это же рай у викингов, я что умер?

-Версий много, тебе какую? Хотя нет - я устану перечислять, поверь сейчас ты здесь, и в других местах одновременно. Просто то, что ты помнишь о своей прошлой жизни относится к памяти другого человека твоей копии в твоем мире. И таких версий куча.

-Так меня перенесло или нет? Ты ответь, кстати как к тебе обращаться?

-Пятый.

-Что пятый? - не понял я.

-Имя у меня - Пятый, - усмехнулся тот, - Крестный особо не утруждался, спас в тот раз нас толпу, построил в шеренгу и назвал по порядку, вот так это тебе хорошо ты тут пока один из замеченных. Ещё вопросы будут или можно приступать к твоему лечению?

Я встрепенулся, увидев что он протягивает мне флягу.

-Настой на алкоголе, тут называют по разному, но все знают как Живец, единственное что объединяет нас всех в этом лучшем из миров. Пить обязательно. Тебе так и почаще, пока не помолодеешь.

Я аж подавился только что выпитым. Жуткая дрянь, как самогон из гнилой браги. И да, жизнь у меня была насыщенной и такое пробовал в войну. Куда ещё было девать гнилую картошку.

-Ну-ну, попробуй только выплюнуть, - сказал с укором он. - Этой фляжки тебе на день хватит.

-Что каждый день нужно выпивать пол литра алкоголя? - ужаснулся я.

-Пить ты отдельно будешь по желанию, а за печень не бойся, её даже если напрочь оторвать другая вырастет. Так тихо!

Он вскинул руку и молча выглянул в окно, специально сделав крюк, чтобы подойти сперва с затемнённой стороны окна, а потом с удаления и в другую сторону осмотрел. Магазин продуктов был маленький, находился на первом этаже многоэтажки и имел окна только с одной стороны. Меня сюда загнала нужда и безумцы появившиеся повсюду - сразу понял, что нужно вскрывать заначку на похороны и запасаться продуктами. А вот случилось сюда добрался - магазин открыт, а продавцов нет. Я и обрадовался. Такое время не до морали. Вот склонившегося над полкой меня Пятый и застал.

-Так Пустыши разбегаются, значит скоро ждем гостей. Дверь в подъезд есть, открыта. - уточнил он.

-Да.

-Это хорошо, парадная дверь заблокирована? - спросил он.

-Нет. Электрозамок.

-Понятно. А знаешь, где жил хозяин вон того черного чуда?

Я подошел к окну и вгляделся в Джип. Который стоял пятым у подъезда.

-А это Витьки газовщика с пятого этажа, хорошая машина новая он полгода назад прикупил. Только он нам её не даст, к чему это.

-Я думаю, раз ещё стоит, то отдаст, ты тут один иммунный на версту окрест. Ему она не нужна, так что пошли.

Мощную стальную дверь, которая явно была гордостью своего хозяина, мой новый знакомый словно и не заметил. Пнул с ноги прям в середку, дернул и придержал когда лишённая поддержки шести монтажных болтов слегка вмятая дверь стала заваливаться на пол.

-Ну что ты так смотришь? Говорю же здесь Улей, здесь Валгалла, здесь каждый прожитый день делает тебя ближе к Богам. Живи и наслаждайся жизнью. А это даже не серьезно, меня этому фокусу научил один Топтун лет двадцать назад. Точнее не научил - я подсмотрел. Как раз по кластерам стали появляться дома с таким дверками. Сами прочные - а бетон ерунда. Бетон вообще не любит резких толчков на разрыв, а в таких домах он вообще плохой.

Тут из проема рухнуло тело самого Витьки. Пятый схватил его за шиворот и легко как котенка откинул через площадку к противоположным дверям.

-Не обращай внимания, он как все обратился.

-А почему умер.

-А из-за меня, - отмахнулся он от меня, заходя в квартиру, - О кстати, кажется хорошо зашли, не знаешь какое оружие было у твоего соседа?

-Не знаю, я мало с ним общался.

-Ничего найдём.

Дальше по принципу правой руки, он стал обходить квартиру, уделяя внимание одному ему понятным предметам интерьера. Как уделять, подойдет к шкафу, рукой вцепиться угол приподнимет тряхнет и дальше идёт.

- Вот раньше время было, лет девяносто назад, оружия в домах было много, где наган, а где и трехлинейка и фантазия у людей работала - так прятали! Сейчас уже не то, да и всякой дряни по типу газовых пердышей навалом. Знал хвата одного, по кличке Барбос. Дар у него был свинец чуял - уважение и почет имел. Как патроны искал. Потом чуть с ума не сошёл, когда стали машины с аккумуляторами делать, раньше как в деревню въезжали так он просто рукой махал, что где искать, а тут засветка повсеместная стала, чуть ли не в каждый дом заходить пришлось, чтобы что то да найти. Зато нам искать проще, лучше когда сейфа нет - значит что то незаконное там и полезное здесь, не всегда конечно, но примета верная. Вот как здесь. Просто в диван спрятал. Видно нервная работа была, что готов был из под подушки считай стрелять. Пятый оторвал выдвижную половину и достал из вещевой ячейки Глок.

-Ну вот и твоё приданое начинаем собирать, - заявил Пятый протягивая мне ствол, рукоятью на перед. - Да ты не стой, ищи ключи. Штаны, сумка, куртка, на прихожей нет, я смотрел. И его повседневные вещи тоже в сумку брось, а сумку в машину пусть там лежат. Сейчас умники пошли машина даже с ключами далеко не уедет, а потом разбирайся что не так.

-А ты про секретки.

-А они у Вас так называются? Машинки кстати глаза не сканируют на тему свой/чужой?

-А что и такое придумали? - удивился я.

-Ой в каких мирах, что только не придумали. Я за Западом в Кластере был. Устал очень - решил уехать от проблем. В машину прыгаю, а в ней руля нет, кнопки какие-то и ошибка на все окно, оно же экран, связи с сервером нет, спутники недоступны, никуда в общем не поеду. Прикинь, только из-за прогресса, там машины не работают. Смертность среди иммунных почти сто из ста.

Он отошёл к окну, я же достал из дивана коробку с патронами, отщелкнул магазин, итого тридцать два. Ствол изношен, но вроде чист и ухожен.

-Это, надо бы набор для обихода поискать, - начал я, но был перебит.

-Ты из служивых?

-Нет, но принято как бы.

-Так вот, не суетись на мелочах, мой совет. Ствол ухожен? Патронов мало? Так вот следующие патроны ты скорее всего найдешь со стволом. Поверь в мирных кластерах, если ты находишь оружие, то оно в ухоженном состоянии и наличный комплект отстреляет. А в военных кластерах или там у всяких Африкано, стволы похуже, зато выбор пошире. Вот попадешь в стаб, это такие места где люди здесь мирно жить пытаются, там да оружие обиходь. Хотя опять же окрест этого кластера всего пару стабов и в них если у тебя хватит денег на патроны то и ствол получишь бонусом.

-То есть, а продать? - всполошился я.

-Ну можно конечно, большинство этим и живут. Всякие полезности таскают в стабы. И меняют их на спораны, горох и жемчуг. Вот смотри... - он полез за пазуху и вытащил шелковый мешочек. На три отделения. - Вот зеленый шарик, аля бусинка, споран. Вещь всем нужная и весьма распространённая. Он самый дешёвый, но даже он стоит от двух до пяти патронов. Такой пистолет будет стоить пару споранов. Суди сам, что легче носить. Нет конечно, когда ты новичок и пистолету будешь рад, но не со мной. А если моя чуйка не врет насчет твоего дара, то и без меня всё у тебя будет хорошо. Дальше горох самые жадные дают за горох десяток споранов, честные от двадцати до пятидесяти. Жемчуг самый дорогой, если предлагают купить тебе даже чёрную жемчужину за сотню гороха - не показывай горох, это обман. За жемчуг покупают и продают самое дорогое. Допустим танк это нормально. Редкий ствол, с большим складом припаса это надо уже подумать. Дом в стабе - если только очень хороший. Вот бордель - самое то, я вот всегда в стабе, покупаю бордель. На недельку другую зависнуть - а потом можно подарить самой благодарной.

-Зачем? - не понял я.

-Ну допустим, даже если бы мне везде не были б и так рады то как минимум в половине известных мне стабов, я смог бы рассчитывать на бесплатный пансион, - ухмыльнулся он.

-Шутишь?

-Немного. Опять заболтались, так и под орду попасть можно.

-Под какую орду? - не понял я.

-Эх, надо мне обзавестись секретаршей. Давай так, сначала дело. Потом стол. Потом разговоры.

Дальше мы носились по этажам. Пятый только по одним понятным ему причинам открывал некоторые двери, где чаще всего мы находили инструмент, оружие, консервы. Удивительно но для моего возраста, меня совсем не мучило сердце, хотя по лестнице я подымался с трудом, иногда Пятый успевал взять, всё что ему надо.

-Так а вот это то что нам надо, - заметил Пятый у одной из дверей пятнадцатого этажа. - Эту дверку будем открывать аккуратно и нежно.

Дальше он заглянул под коврик, ощупал косяк. А потом щепотью ладони, обследовал штукатурку стены возле двери. Найдя, что хотел, осторожно, обстучав рукоятью ножа, извлек из слоя штукатурки - ключ.

-За что люблю осторожных людей - за постоянство.

-В смысле?

-Ставлю жемчужину за то, что квартирка сквозная на соседний подъезд. Ну точно!

Я и сам уже видел, что коридор значительно длинней чем на других этажах. Он её так же быстро обежал и вернулся весьма довольным.

-Спорим, как зовут этого соседа, ты не знаешь?

-Довольно мутный тип, - согласился я.

-Да, а скорее всего, весьма заслуженный товарищ был в вашем мире. Вот опять сюда не попал - видно в жаркой точке зарабатывает очередную секретную награду. Слушай сюда. Здесь мы осядем, конечно в случае эвакуации для тебя высоковато бежать все этажи. На зато есть два выхода, три лестницы, и пять подъездов. А еще, небось, и на крышу все двери открыты. Это я сейчас проверю. Так дом не большой парашюта точно нет, хотя это я размечтался. В общем я пробегусь по кварталу, пока затишье. Твоя задача - все пакеты, что в квартирах собирали потихоньку подымай сюда. Дверь внизу я заблокирую лопатой, видел её, так что мертвяков не бойся. Коль успеешь, разбирайся с плитой, на шестом этаже я видел салатики, видно праздник должен был быть. А будет у нас. Слушай другую дверь, в неё стукну пять раз.

Сказал и убежал, а старому, больному человеку опять ломать ноги об лестницу. Но то что сделать надо - я себе уяснил, больно уж много вопросов у меня было. Правда, начало складываться впечатление, что читал я что-то когда то в фантастике. Но там вроде, про речку было. Вот память стала, не забыть сходить в туалет - уже замечательно. Ладно пакеты. И правда - зачем ему так много? Сварочный аппарат, допустим. Или лебедка?

Когда я всё собрал. Пришла очередь еды. Надо отдать должное соседям - праздник они готовили от души. Только салатов насчитал пять позиций. Правда оливье с курицей подкачал, всё таки с говядиной лучше. Но это лично моё мнение. Но всё равно, перенося тарелки, я наверное даже больше ходок сделал, чем с инструментами. Кухня, где я всё расставлял, находилась с внешней стороны здания от общего двора. Поэтому, когда послышалась громкая какофония звуков - мне пришлось бежать через квартиру, что бы посмотреть, в чём дело. Я так и не понял, что и откуда, но судя по музыке, которая прерывала череду мяуканий, стонов и прочих звуков, у кого то заиграла музыкальная аудиосистема. Я даже оглянулся на диод телевизора - вдруг загорится. Нет, свет не дали. Из коридора послышался стук.

-Еле разобрался с той музыкальной установкой. Представляешь, как повезло, ничего не пришлось таскать, генератор был в той же квартире.

-То есть это ты включил весь этот бедлам? Уточнил я - Но зачем?

-Глянь, как мертвяки засуетились внизу. Устроил им дискотеку, скоро и горошники подтянутся, может и элита присоединится к культурно-массовому мероприятию имени Пятого, - широко улыбнулся тот, - пойдём трапезничать, а то светимся тут в окне как реклама фастфуда. А там глядишь и отвечу на пару тройку твоих вопросов.

Как я и подозревал, вокруг меня всё творилось согласно книжке Каменистого. Только Стиксом называть мир не стоит, это название здесь не в почёте. Так же как и Валгалла - только для своих, понимающих вопрос.

-Ну только не начинай и нас считать очередным культом, - возмутился он, когда я спросил не относится ли он к килдингам, - эти чокнутые, кое в чем правы, но в целом нагромоздили уже столько лжи, что в их знаниях лучше даже и не разбираться. У нас всё проще: каждому по вере его, здесь Улей даже более отзывчив, чем твой предыдущий мир - хотя и там, ты мог получить то к чему стремился.

-Уточни?

-Ну вот к примеру возьмём тебя. Ты мог попасть и встретится обычному рейдеру или хвату, не важно. Он бы сказал тебе, что ты попал в Улей и так далее. В общем, сам боится тебя запугал, схватили бы Вы в ближайшем магазине кучу банок с тушонкой и рванули прочь из кластера, прячась по кустам и дрожа как зайцы, так в книжке твоей написано?

-Ну так.

-А вот мы с тобой сидим и вкушаем домашнюю пищу. У тебя старпера уже прорезался аппетит - вот вспомни, когда последний раз так ел? То-то.

-Хорошо, но как мы будем обходить толпу мертвяков под окнами, или ты думаешь они сами уйдут, когда им надоест твой концерт?

-Куда уйдут? Не надо им никуда идти, в километре отсюда, мои друзья заняты делом - собирают нужные вещи, спокойно их грузят и спасают других иммунных, кроме тебя.

-То есть они в безопасности заняты делом, а потом и нас спасут? - не понял я.

-Пора бы тебя окрестить, а то уже устал называть тебя "эй ты", бегаешь тут не крещенный. Чем ты занимался в своей прошлой жизни?

-В типографии работал, пока возраст позволял, да и потом заходил помогал по мере сил.

Пятый заржал.

-Будешь у нас Графом.

-В смысле? - Не понял в очередной раз я.

-В смысле-смысле, анекдот такой, типограф - типа граф. И всё, не думал я, что покрещу по анекдоту. Кстати знал, что в позапрошлом веке, анекдотов не было?

-Да ты что?! - ёрнически возмутился я, - И как мне идейному коммунисту теперь в графьях ходить?

-А мое какое дело? - спросил меня он, - можешь, все рассказывать, что ты был против. А можешь называть себя Красным Графом. Только заметь от красного и до кровавого недалеко.

-Ладно уж, как меня только не звали, так чего с толпой внизу делать будем?

-Как что? Холить, лелеять, прокачивать пустышей в горошников, может даже и в жемчужников. Но ты не отвлекайся, это мой труд. У тебя задача другая.

-И что мне делать?

-Так вот, если моя чуйка мне не врет, Дар у тебя будет, как у моего крёстного, светлая ему память. Дар хороший и очень нужный здесь в Улье.

-И какой, не секрет?

-Не секрет, сейчас расскажу, ты пока проглоти эту Красную жемчужину, - сказал он выбирая из кучки в горсти, одну красную.

-Я не привередничаю, но видел там и белые, почему Красную? - спросил я, принимая жемчужину, и глотая её. По пищеводу действительно прокатилось тепло, как от кружки чая на морозе.

-Не секрет. Красная более предсказуема, что ли. Она только усиливает, что у тебя есть, может открыть второй дар. Белая жемчужина, она как приз, всё поправит, всё исправит и дар у тебя будет самый развитый и самый подходящий под твои внутренние ожидания. Но вот дар может и поменяться, а вдруг ты мечтаешь молодухам мыслью юбки задирать? Вот оно надо? Появиться нужный мне дар и вот тогда, можно и белым и черным прокачать и гороха попить, а пока лучше дай тебе объясню, чего я от тебя жду, тут просто так и не объяснить, названия у твоего дара нет, а в общем называют таких как ты Знахарь.

-Всёго лишь Знахарь? И стоило ли тогда на меня жемчужину тратить? - удивился я, внутренне разочарованный услышанным.

-Вот ты Граф, неугомонный. Даже не будь у тебя вообще дара, мне жемчужины не жалко, не стоит она человеческой жизни, а всего лишь жизни етуна, зараженного по Вашему рейдерскому, плохо что ты книжку ту прочитал. Учти, мироощущение в Улье очень важно, даже тоска по недопитой рюмке, вне стаба может жизни стоить, а ты вообще пессимизмом тут страдаешь. Взбодрись и слушай, Дар дару - рознь, любой дар конечно можно раскачать в нечто удивительное и я этому самый главный пример. Но вот более понятный пример, дар кинетика: один может ложки гнуть, другой горы рушить не вспотев, понимаешь? Так же и Знахарь из тебя должен получиться особенный чуть ли не мертвых воскрешать, все лечить, квазов без жемчужин в людей обратно делать, и даже это не главное. Была у моего крестного способность, дар мог у одаренного забрать и другому передать, конечно по согласию, второй добавить, усилить там что-то. Ну я правда все о даре то не ведаю, как Знахарь в тебе проснётся сам лучше всё прочувствуешь. Главное то что, вот рейдер помню приходил к крестному и говорил, мол огонёк на пальце - помоги. Тот у него дар заберёт и обратно даст - уже вся рука горит. Рейдер тот пожил сколько то - дар прокачал, случилась оказия помер, а дар не пропадает - к Крестному возвращается. И вот смотришь, уже другой рейдер прокачивает уже пламя руки в пламя тела. То есть Крестный мой как бы был оружейной для даров. Хранил их, приумножал, честным людям помогал. Ведь хороший сильный дар - он главная сила здесь, после ума. Да и люди вокруг жили лучше рядом с ним. Сам не застал, но другие старики поговаривали, что только благодаря ему, первые стабы держались до появления огнестрела. А может и до него были подобные с таким даром. Так что, Граф, человек ты в Улье долгожданный, Исключительные дары, как у тебя, существуют в единственном числе. Правда теперь мне придется поверить в смерть крестного. Светлая память Одину.

-Его звали Один? - удивился я.

-Ты только не уверуй, ладно, просто прозвище, умный был и одноглазый, - усмехнулся Пятый, - иди лучше поспи, организм лучше во сне восстанавливается.

==========

Глава 13. Опасный Улей ==========

Проснулся я только через сутки. Пятый, несмотря на остроты, повёл себя по человечески. Даже бульоном накормил, настолько я ослаб. Через несколько часов, помог подняться и усадил за стол. Там уж, мне помощь не потребовалась - ел как не в себя.

-Ну да, сил и живца поначалу много уходит, тело стремиться обрести форму для выживания, омолаживается опять же - вот ты сейчас лет на шестьдесят выглядишь уже, думаю дня три-четыре и на сорок-пятьдесят опустишься. А к концу месяца, начнешь уговаривать меня и молодуху тебе показать, и знакомствами в борделе поделиться, - порадовал меня Пятый.

-Это хорошо, как дела под окном?

-А замечательно, кушают развиваются, я периодически самых умных прореживаю, чтобы до музыки моей не добрались. Тут даже топтун сенс попался - представь нас почувствовал. Пришлось угомонить, а то бы в гости с толпой завалился.

- А пойдём посмотришь, чую очередной горошник, додумался через окно второго этажа забраться.

Мы взяли бутылку вина и перешли на балкон. Благо он у бывшего жильца параноика был затонирован зеркальной плёнкой.

-Тут какая идея у меня. На окнах первого этажа решетки. Дверь заблокирована. Балконы мешают забраться по крайним окнам на козырёк подъезда. Вариантов у них немного, крупных пока нет, что бы решётку окна на такой высоте раскачать, остается либо запрыгивать в окно второго этажа с места, либо лезть через третье окно слева от подъезда. В общем, забираются в подъезд, самые ловкие или самые умные, а это минимум по горошинке с тушки. Вон кстати ещё один запрыгнул, молодец, с первой попытки. А то у них основная прокачка сейчас идёт на неудачниках, которые лоб об стену расшибают. Теперь ждём - дорога у него одна через балкон лестницы девятого этажа. Там я его и сниму.

Чтобы подняться и сообразить, куда идти, у изменившейся твари ушло меньше минуты. Лотерейщик, как мне объяснил Пятый, выскочил на балкон, нелепо дернулся и полетел вниз в толпу. Которая приветствовала его радостным урчанием. Тело упало с высоты, походу пришибив ещё кого-то и толпа радостно стала рвать тела неудачников. В это же время в нашу сторону летел шарик с кулак размером, зрение у меня немного прояснилось, но увидел его не сразу. А когда он упал мне на колени даже вздрогнул, вспоминая, успел ли заглянуть в туалет или сейчас мне будет стыдно.

-Знакомься, это споровый мешок. Споровый мешок, знакомься это Граф. И раз я Вас представил, займись делом, и достань из него содержимое.

Пока я с помощью ножа и какой-то матери пытался его расковырять у ног собралась ещё кучка. И даже Пятый начал вскрывать очередной. У него это получалось легко и непринуждённо. У меня не так. На пятой минуте извлек из него пяток споранов и всё. Действительно Лотерейщик.

-А как у тебя получается? Дар, да?

-Именно.

-А какой? - уточнил я.

Но он сошёл с темы, напомнив мне, что только молодеющему негоже вновь состариться. То ли это был секрет, а может он сосредоточился на истреблении. Честно говоря, хоть общего кроме формы и ножа в руках, ничего не было, но занятие мне напоминало чистку картошки - дело мной весьма нелюбимое. Поэтому удовольствия в ближайшие пару часов я не получил. Хорошо, что очередной поток, изменившихся, закончился через полчасика, и мне оставалось разобрать всего пяток споровых мешков.

-Не грусти, мне это уже сотню лет назад надоело, у тебя хоть спортивный азарт, а по мне уже рутина. Только скребберы ещё как-то шевелят любопытство.

-Вроде не стоит, вне стаба упоминать?

-Ох уж мне эта начитанная молодежь! - патетически вскинул руки Пятый.

Я ухмыльнулся.

-Тебе за книжкой сбегать? - попытался его поддеть.

-А Элиты не побоишься? Все ж не высоко жил, а вдруг в гости запрыгнет на предмет: "Есть чо"?

-Это да, не подумал.

-Вот. А книжку мы заберем, если всё пойдет по первому плану.

-Это тот, где лебёдка нужна?

-Нет, лебёдка не пригодится, надеюсь.

-Мы долго ещё здесь?

-Ну кластер у Вас хороший, есть месяц на вывоз. А мы здесь пока сидим, ждём жемчужников. Что-то они не торопятся. А Вас в квартале случайно животноводов нет?

-Да ты что! Какой скот в городе! У нас лошадок всего пять штук, для детишек.

-Ага лошадки. А далеко?

-Да там, - я махнул рукой, - Пару домов отсюда на краю частных построек, зелёный дом такой одноэтажный.

Пятый достал из рюкзака рацию включил её.

-Ау, честной компании, Пятый на связи, слышит кто?

-Практик на связи, привет Пятый, веселишься?

-Ага музыка, девушки, спиртное. Практик, тут крестник мой вспомнил о лошадях, я Элиту не держу, скорее всего она в седьмом секторе, не суйтесь туда.

-Да, нам новички подсказали. Финист наблюдает, они ещё не доели. Завтра наверное только в твою сторону двинут. Финист насчитал пятерых, одна матерая - пять метров. Мы забились на тройную матрёшку, ты уж сколько жемчужин достанешь сообщи, хорошо, а то интересно.

-Ладно, мне тут крестника на ноги ставить, поэтому сижу тут, не дергаюсь. Вы там их на себя не сдерните. С меня доля.

-Тебе, что-нибудь подыскать по магазинам?

-Да давайте, думаю у Вас на месяц-другой осесть, нужно дом обставить, так что давайте постарайтесь на ремонт, чтобы не стыдно было.

-Вот это отлично! Крестнику отдельные хоромы?

-Ага для Знахаря. Ох и повезло же Вам с человеком.

-Тот самый о ком говорил?

-Ага.

-Тогда за наш счет.

-Практик, ты такой практик. Со мной за спораны разговариваешь. Хотя о чем это я, тебе и в борделе девственницу найдут, лишь бы прекратил нудеть.

-Извини, Пятый, ты гость редкий, а вокруг честного народа не особо, то босота, то муры конченные. Ты ж знаешь, чем по жизни занимаюсь, это с тобой весело, почти весь стаб здесь как на празднике.

-Что и гражданские подтянулись?

-Да пару часов назад въехали в кластер.

-Ну а где тогда ракетницы? У меня же тут зоопарк не огорожен. Договаривались же, без риска.

-Так Элита же?

-Элита отдельно, а здесь парад на пару тысяч голов. Значит десять минут времени и группу на разделку трофеев, когда и куда скажу отдельно.

Только сейчас я понял насколько мне повезло с Крестным. Пятый встал, патетически поднял руки. И монстры внизу стали умирать, слева направо, ничего не успевая сделать, просто падали, где стояли и всё. Только рой из шаров нёсся к левой арке. Какие десять минут, минута, другая, от силы, и всё было кончено. Пятый устало сел на стул и жадно опрокинул в себя живец из фляги.

-Фух, вот и ладушки, правда, теперь тут не отсидимся, запах доконает, - снова поднес к губам рацию, - Практик, слышишь, двор шестнадцатиэтажек в девятом секторе знаешь? Давай туда людей на заготовку. Так дальше две пятерки охраны мне на колесах. Поедем к горе, раз сама не идет. Только машинки тихие без брони - она не поможет.

-Понял, сделаем, - откликнулась рация.

-Вот и ладно. Давай Граф собираться и на выход.

-Может, передохнешь после этого, - показал я рукой на окно.

-В стабе отдохнём, за меня не переживай сил хватит ещё надолго, - отмахнулся он, перетряхивая мешки, - Ты тоже внимательно смотри, особенно на предмет клопов, они хоть и не перерождаются, но тварюшки те ещё. Ладно подставляй спину.

Он помог мне накинуть рюкзак, на спину. Схватил свой, плюс два огромных баула из клетчатой ткани. И пошёл из квартиры. Пока я ещё неуверенно спускался по лестнице, он умудрился спуститься и даже найти книжку в моей библиотеке.

-Умничка, Граф, будет из тебя толк! Это надо ж библиотека у одинокого мужика по алфавиту стоит! Хочешь мужиков заряжу, они тебе её вывезут?

-А что можно, ты ж меня по борделям водить не будешь, так глядишь и с книжкой поскучаю.

-Ну и хорошо. Ладно ты на улице всё же не зевай, мушкет свой достань да по сторонам гляди, мы всё не на прогулке. Особенно под ноги смотри, не поломай.

Под ноги действительно смотреть приходилось тщательно, весь двор был усыпан телами, прям вповалку, где то даже приходилось обходить далеко, забираясь на газон. Вот я рассказываю, а Вы думаете, какой дед крепкий заслуженный, не-а, обеда я там лишился. Благо поел знатно. У арки за двором нас уже ждали. Толпа мужиков с ножами в руках и алчным огнём в глазах. Я бы не рискнул идти навстречу, но в спину меня подталкивала рука Пятого, а если Вы ещё помните судьбу той двери, то можете понять, что шансов не идти у меня не было.

-Здравствуйте, Пятый, - хором как второклашки, поздоровались мужики и такая у них радость в глазах, что мне аж интересно стало, не дарит ли им Пятый конфеты, - А нам можно начинать?

-Здравствуйте, мальчики! Конечно, бегите - развлекайтесь, только посты не забудьте расставить. - ответил тот и продолжил меня толкать ко второй группе мужиков в черном. Нет, слава богу не в деловых костюмах, просто униформа черного цвета, кепочки там, курточки, даже рубашки. Кстати были бы рубашки белые подумал бы об СС, а так просто явно служивые.

Подошли. Пятый обнялся с одниммужиком, похлопал по спине и развернул ко мне.

-Знакомься Практик это Граф, Граф это Практик, с мужиками. Они все хорошие, по дороге сам с остальными познакомишься, поехали. Куда садиться?

-Давай в первый микроавтобус, второй оставим заготовщикам.

-Сынка, автобус пока не прислали, поезди на микроавтобусе, - вспомнил Пятый очередной бородатый анекдот, залезая в салон на переднее сидение.

-Мужики Графа в серединку, головой отвечаете.

-А за что Графом окрестили? - не понял грузный бородатый мужик, по прозвищу Груша.

-За анекдот, - ответил я, не сильно желая вдаваться в объяснения.

-Только не говори, сейчас угадаю, - обрадовались мужики и принялись перечислять, какие только скабрезности только не понеслись.

Минуте на пятой от начальства даже пришло обещание, что эта крайняя шутка про начальство, ему не понравилось и он сейчас головы всем поотрывает.

-Дык, не успеешь, Пятый, вон дом уже виден, - поправил я начальство, махнув рукой.

-Так, а ты куда прешь, -накинулся тот на водилу, - Иль в прошлом готовую еду по адресам развозил вот и привык к столу готовенькое подавать?

Мне вот стало интересно, несмотря на опасность элиты, откуда двухсотлетний старик знает все эти новомодные штучки? Тем временем машина остановилась - часть мужиков выпрыгнула из микроавтобуса и рассыпалась по кустам и буеракам создавая охранный периметр. Пятый тоже вылез, велев ждать его в салоне. Не спеша прошелся до конюшни. Постоял немного, а потом махнул нам рукой, мол, подходите.

-Вот за что уважаю Пятого, прям детский сад вокруг него. И Элита не элита, а так кутята слепые, - ухмыльнулся Практик, - Идемте. Чукча и Снулый бегом к Пятому и контроль точки.

Практик махнул рукой в сторону ближайшего дома и пальца показал поднявшейся фигурки мол смотри мне тут.

-Ну что Практик, сам полезешь смотреть, что там выпало, или специалистов дождемся.

-Да ладно, как будто первый день замужем, - отмахнулся тот и пошёл вырезать споровые мешки у Элиты.

Пятый поступил как и всегда. Элита до последнего ела лошадь так и повалилась, вокруг ещё четыре твари поменьше. Практик ошибся, с Элиты подняли четыре жемчужины красную и три черных. Всего две и двенадцать черных.

-Не густо - не пусто, охарактеризовал добычу Пятый, - есть ещё что?

-Да вроде нет, мы расставили дозоры на основных дорогах, так что доложат о гостях - ответил Практик.

-Бородатый здесь?

-Конечно, как бы мы повезли гражданских без знахаря. Они в торговом центре, там кстати сейчас налаживают быт. Снабжение обещало свет, горячую воду, в гостинице рядом. В торговом медкабинет был скорее всего туда и определят Бородатого, кому ещё занимать помещение по профилю.

-Понятно, поехали туда.

-Пятый, понял, так Буря, берёшь своих, и дуйте дальше по плану, я распоряжусь машину вам подгонят. Пятый мы с тобой вдвоем доедем? Ага, Груша бери своих и посмотрите эти дома по списку необходимого, чтобы не вертаться.

Обратно мы двинулись уже вчетвером. Четвёртым был молчаливый водила.

-Че, то же в торговом? - уточнил Пятый.

-Был там, да ты его знаешь, у него шило, может уже и на другой конец кластера усвистал.

-Знаю, ладно найду. Граф, теперь тебе говорю, приедем в торговый, там будет Бородатый, знахарь он толковый. На несколько дней или пока табор не двинет обратно, полностью переходишь под его начало; делай всё, что он говорит и будет толк. Его я тоже проинструктирую, все, что нужно выделю из своих запасов. Ваша задача открыть твой дар как можно раньше.

Ближе к центру, я стал наблюдать существенные изменения в родном городе, чистые ухоженные аллеи были то тут, то там завалены различным мусором одеждой.

-Зона препятствий для тварей. Машины они могут и перепрыгнуть, а тот же мусор они не воспринимают как препятствие, а он их как зыбучий песок тормозит. Секунда-две и стрелки успевают сделать свое дело, а если тварь умнее и обходит то вынуждена двигаться сквозными коридорами, которые то же простреливаются с точки. Из простых и быстрых укреплений самый надежный способ - подходит для больших групп. Правда размах впечатляет, складывается впечатление, что Че решил здесь задержаться подольше. Практик, ты не в курсе?

-Нет, но мыслю также.

-Так, а что мы будем там кушать? - Пятый посмотрел на Практика.

-Ну фудкорт там небольшой, на три точки, блины, бургеры и что-то из суши, но сам понимаешь, кто с рыбой сейчас будет связываться. Супермаркет ещё.

-Так, а свет Вы быстро подключили? Так к вечеру, кое что и завонять успело, но не отделами.

-Заморозка была, холодильники, морозильники смотрели?

-Пятый, ну не по адресу вопросы, ты скажи, чего нужно, а я у знающих уточню.

-А нужно мне мангал хороший, кило десять мяса и Грушу обратно вызывай; а то удумал такого мангальщика по домам гонять. Кстати, спроси его на счёт мангала. У частников его проще найти, чем в центре города.

-Понял, а Че не заругает? Он четко говорил, на счет костров?

-Вали все на меня, и добавь к списку ещё пять кило для ЧЕ. И пару мангалов, а то знаю я Вас одного мангала точно не хватит.

-Не хватит, - довольно подтвердил Практик, - ладно свистну в снабжение, пускай занимаются своим делом.

Стоянка у торгового центра представляла из себя два концентрических круга из автомобилей. Внешний круг - навал из машин, как мне объяснили - это любимая фишка квазов. Автомобили складывались в кучу, в импровизированную стену. Внутренний круг, автомобили уже стояли по кругу аккуратно, все были переделаны, обшиты железом, сеткой шипами - как позволила фантазия владельца. Машины стояли аккуратно, но в тоже время по цепочку, так чтобы по крышам могли перемещаться дозорные, хотя и были разрывы, которые они спокойно перепрыгивали.

-Всех будете в одном здании укладывать? - спросил Пятый.

-А куда деваться? Сам знаешь, кто может в гости прийти, там не будет времени бегать по квартирам.

-А кто может прийти, - не понял я.

-Граф, тут в Улье есть чётко прослеживаемая цепочка, кто кого ест. На вершине цепочки стоит наш приятель, имени которого я при Практике называть не буду - он суеверен, но тебе я про него говорил. Вот как бы они замечены в гастрономических симпатиях к Элите. Элита этих тварей боится как кошки Кусачей, но вот бывают исключения. Есть у нас здесь один образец перерожденного уже круче всяких Элит, думаю ему в одиночку и Орда ни почем. Очень гнусное существо, рядом с которым и Стаб - не Стаб. Мы его даже под группы беложемчужников подставляли - так он их всех порвал и съел, - задумчиво проговорил Пятый, достал сигареты, что стало для меня неожиданностью. - И так как преград для него нет, врагов не придумано ещё такого уровня, начал он охотится по схеме, кого увидит того и преследует до конца. Уйти невозможно, даже если и сбить со следа - рано или поздно выследит. Благо в такие моменты, если не стоять на пути - для остальных он не опасен. Теперь обратная ситуация вопроса, здесь до него был почти райский уголок. Сотня кластеров, пяток стабов, всего один большой мегаполис и тот перезагружается раз в месяц. Со всех сторон мертвые кластеры - чернота, для нас непроходимая на сотни километров. Старики Улья специально сюда пробивались, когда уставали от вечной охоты. Двадцать лет назад, даже выяснили, что без горя тут могут жить припеваючи сто тысяч иммунных. Так и было, пока не нарушили экосистему - выбили всех беложемчужников. Хотели как лучше, а получилось плохо. Была ранняя перезагрузка. У нас мегаполисом кличут Юго-Западный кусок Москвы с пригородом. Двадцать километров в радиусе. Там очень много вкусного, огнестрельного - в целом полезного. Так вот перезагрузка случилась как раз в момент, когда местность очистили, устали и остановились почти в центре. Кисляк случился на пятый день, что не видано для кластера с периодом в месяц. Вышли не все, многих мы недосчитались - особенно вояк, у которых по заданию были резервы. Оттуда за пару часов не выберешься - не то что до границы кластера. В общем, - одна перезагрузка, сократила население на двадцать тысяч. Остался, кто остался. Естественно, что перезагрузку пропустили - все отползли и стали наблюдать, как дальше график будет. Пока город не чистили и развилась вот такая вот зверюга, какую уже ничем не взять.И вот вроде один царь горы в Уголке стал, а жизни никому не даёт. Народ, хоть и заново заматерел, снова есть вояки, а численность народа падает. Хрюша, как прозвали эту суперэлиту, стабы делать не даёт. Приводит орду с перезагрузки - всё рушит. Потом и Орду подъедает, кочует по городским кластерам - ловит рейдеров по одному. И живём мы как пауки в банке и уйти никак и победить невмоготу. А тут двойной фарт: сначала, появился иммунный, который получил Дар открывать окна в Черноте. Очень полезная способность - которая, когда разовьется позволит нам всем покинуть Уголок. Вот только беда - Хрюша на этого парня навёлся, и теперь везде его ищет. А он нам нужен, теперь каждый день хорошие парни отдают свою жизнь, что бы Завхоз жил и развивался. А теперь появляешься ты, вторая наша удача - человек, который сможет забирать способности и усиливать их. То есть счет пойдёт уже не на годы развития, а на месяцы. И даже если не выживет Завхоз, его способность к тебе вернется. И тогда уже следующий от Хрюши бегать будет и способность прокачивать. Тебе Граф понятно?

-Да уж, сходил в магазин за тушенкой и солью.

-Не грусти Граф, есть теперь много вариантов. Вместе с тобойи с ним и пободаться можно, у тебя за счет высокой смертности среди рейдеров, будет расти количество даров, которые ты сможешь раздать и тем усилить всех или же усилить одного "героя", который отправиться в свой последний бой с Хрюшей. Не справиться - отправиться следующий и так пока однажды кто-нибудь не победит. В любом случае - однажды справиться, если Хрюша на тебя до этого не наведётся. Наша задача этого не допустить. Но если честно - народ устал и требует найти выход из Уголка. Да и мне здесь за пятьдесят лет уже надоело, тянет погулять на просторе, - закончил Пятый и рукой подтолкнул меня в медкабинет.

Пока мне всё это рассказывалось мы вошли и даже пересекли первый этаж торгового центра, зайдя в административную зону, вот тут и располагался новый кабинет Бородатого.

-Здрав будь Бородатый, помоги своему новому коллеге, лады? - затараторил Пятый, бочком отступая к двери, меня же наоборот, подталкивая к столу, где располагался здоровый, гладко выбритый мужик, как все в стандартном спец. костюме рейдера - Горке.

-Пятый, ты бы задержался, а? - прокричал Бородатый уже в захлопывающуюся дверь, и уже мне пожаловался, когда гул коридора донес до него ответ "не когда!", - Вот так всегда, Бородатый - сделай. А когда мне помощь нужна - фигушки! Ладно, что с тобой? Садись сюда.

Бородатый возился со мной где-то с час по ходу объясняя, что где находится и на что теперь мне обращать внимание.

-Посмотри на меня, спорим видишь как бы размытость. Если напряжешься сможешь увидеть мои потроха, а если вот сместишь зрение, то увидишь энергетические каркасы.

Под его диктовку Знахаря - мой дар сам менял мне картинку.

-Мне с тобой легко сейчас, у нас с тобой частично совпадает дар, поэтому я точно знаю, что тебе показывать и как это работает. А вот с дополнением твоего дара будет немного сложнее, тут суть какая. Фактически Знахарь чувствует дар, вот допустим дар регенерации, что есть у каждого, - это тот же дар и влияя на него мы, знахари, и можем лечить больного, никакого шаманизма просто работа с чужим даром. Так же и усиление - ты сам глазами видишь чужой дар, чем больше разных людей увидишь, тем лучше будешь чувствовать, что у него нужно усилить, что подправить. Вот в районе моих плеч видишь изломы энергетики - это первая ласточка возможности превратиться в кваза. Значит жемчуг мне и таким как я употреблять нельзя. Или нужно смириться с превращением. Лечение тут, долгая и нудная возня с энергетикой или белая жемчужина. Правда мне вот смысла особого нет, пока другой дар не появиться, даже горох пить нет нужды. Дальше смотри, что происходит, когда я хлебну живца.

В общем весь день и вечер я провёл в компании Бородатого, который таскал меня за руку от пациента к пациенту, показывая раненных, сбои в даре, зачатки новых даров. Я бледнел, зеленел, падал без сил - меня поднимали, отряхивали, давали живец и гнали дальше. Идея поесть с мужиками шашлыка - не нашла отклика в Бородатом. А ведь я уже старик - и давно причем. Я на пенсии. Конечно, это моя вина, не догадался сразу, а только к полуночи. В общем я тоже сбежал, как и крестный, которого я сейчас и искал. А судя по крикам Бородатого из соседних коридоров - он искал меня.

-Граф, а ты не бегай, а учись пока время есть! - назидательно поведал мне Пятый, у костра с мясом, при этом размахивая кружкой с пивом, - Всё равно, зубы тебе Бородатый пока не отрастил, а самому пока кишка тонка, - Давай и я тебя, что ли попробую научить. Вот познакомься, это Кулинар. Ты кстати, возможно его и по прошлой жизни знаешь, он на ближайшей к тебе остановке автобуса шаурму крутил. Что не ел, ну да зубов нет, и возраст к здоровому питанию подталкивает. Так присмотрись к его дару - это быстрый бег. Кулинар его правда сильно не прокачал - не успел. И Жребий ему выпал, сегодня заступать дорогу Хрюше. А что делать, Завхоз, хоть человек не простой, но порядочность из себя до конца не изжил - старается спать поменьше. Но вот меньше двух - трех часов в пару дней, ну никак не получается. Да и ребятам, что с ним круги вокруг нас наматывают - тоже спать надо. А без сна они начинают лепить косяки. Так вот, если справишься - сможешь, сегодня уже забрать первый свой дар, Кулинар, получается не зря и пожил, а если сможешь усилить и вернуть ему, так чтобы он ночь смог от твари побегать, так поверь не будет человека более тебе благодарного, чем Кулинар.

-А что делать? - устало спросил я, присаживаясь на пластиковый стул к костру.

-Ну всех деталей я и сам не знаю, но вот крестный мой поступал так. Брал значит человека за руки и договаривался предварительно. Типа, сейчас ты мне отдашь добровольно свой дар, я его усилю и верну. Или ты мне этот дар, а я тебе другой - нужный тебе. А силой даже и не пытался забрать, даже, если клиент в последний момент давал задний ход или хотя бы был не уверен. Сразу говорил, мол когда решишься - приходи, а сейчас иди отсюда! - Пятый подал мне кружку пивка и палку шашлыка, подкрепись, соберись с силами и приступай.

Я посмотрел на пиво и понял, что если, что то и пробовать - то сейчас на трезвую голову. Она и так гудит от впечатлений дня. А если в неё ещё и пива добавить, да.

-Кулинар, давай попробуем, - он с готовностью подвинулся ко мне и вложил свои руки в мои, - я, Граф, хочу забрать твой дар скоростного бега. Обещаю, что верну сразу. Если смогу то ещё и усилю.

-Я согласен, - в потухших глазах парня мелькнул лучик надежды, нет не смирился он с приговором, не верит в смерть, хоть и согласился поставить на кон жизнь.

Дальше по ощущениям, я сначала пытался втянуть в себя ту структуру, что видел особым взглядом. Но так просто не получалось, пока не догадался попросить тело реципиента отторгнуть из себя. Дар быстро сжался в комочек и перетек в меня, теперь осталось лишь разобраться с ним. Сложно объяснять, что-то чему нет слов в русском языке. Я видел перед глазами своё тело, свой дар, и новый дар, который попал ко мне. Я видел его возможности и знал, что смогу его применить, но в тоже время я чувствовал, что он - как песок в ладонях, стал потихоньку ускользать, обратно. Как усилить? Хотя, что я могу усилить, ведь я знахарь, Бородатый же говорил исправлять неточности. А меня раздражает вот это участок структуры дара, он какой-то смазанный, что ли.

Кулинар дернулся, когда дар вновь оказался в нём.

-Граф не скажешь, что получилось?

-А что было? Сейчас вижу у тебя возможность держать рывок в восемнадцать минут или два, но уже по десять минут.

-Так, Кулинар, съешка, вот, жемчужину, она тебя сегодня ночь по силам точно подстегнёт и с богом, - подвёл итог Практик, - группа доложилась, что через пятнадцать минут выходят к точке. Хрюша дышит в спину, так что запаса по времени нет. Хмурый пригляди и подстрахуй - ладно?

-А мне дар можно усилить? Может трехкратный заряд и разнесёт башку?

-Граф, что скажешь? - повернулся, ко мне Пятый, - а можешь и не говорить. Завтра, Хмурый, сегодня Граф уже не боец. Практик, распорядись, чтобы старика отвели и уложили, сам не дойдёт.

-Да я наверное сам отведу.

До конца пути, меня не хватило, то ли уснул, то ли потерял сознание. Однако проснулся отдохнувшим и бодрым. Спал я оказывается, вместе с раненными, в медицинском кабинете. Вскоре объявился Бородатый.

-Вижу, дар Кулинара вернулся. Годно. Хоть не зря погиб. Хорошо парень постарался, сначала разозлил, потом часа три за собой водил. Правда,сам упал. Но тут уж Хрюше от Хмурого подарок прилетел. У него дар видел? Нет? Специально для Хрюши. Умеет человека как снаряд заминировать, да так, что через мгновение после смерти тело взрывается. Как Хрюша, не старается, а тварь он контактная; каждую ночь ему от Хмурого достается. А вот рефлекса не трогать нашего брата до сих пор привить ему не смогли. Ладно, тебя Пятый спрашивал, вставай - одевайся и пулей к нему.

-А почему я должен бежать? Меня всё равно сегодня сюда притащат, когда выжмут до донышка. Не проще им здесь меня эксплуатировать?

- Логично рассуждаешь, только не здесь, тут моя епархия. Найди Практика и отожми себе соседнее помещение, его все равно не заняли. Возможно даже для тебя держат.

-А где мне кого-то искать?

-Ну. Лично по мне, как в армии, если не знаешь, где чей пост, то начинай искать со столовки - иди на фудкорт, если там нет, то спрашивай всех знающих.

-Хорошо, заодно позавтракаю.

Я с кряхтением сел на кровать. Хотя это далось мне гораздо проще, чем в предыдущие дни. Попил живчика. Удивительное сочетание мерзкого вкуса и целительной силы. Потом встал и пошёл приводить себя в порядок. Как бы не стара и суха была кожа на лице - её все равно надо умывать. В столовой народ встретил меня с оживлением. Хмурый был свеж и радостен и встретил меня с улыбкой. Я кстати заметил, что здесь клички не совпадают с характером людей.

-Здорово Граф, выспался? Про нас слышал? Тебе искренняя благодарность от Завхоза и ребят - хоть немного отдохнули. Кстати знакомься - это Шептун. Не пугайся, это не жертва. Он как раз из спасателей с завхозом постоянно носится. У него способность усыплять. Довольно силен, тебя в бессознанку может на неделю отправить, а вот Хрюшу не может никак пробить, один раз и то на пару минут.

-А не надо было монку под Хрюшу класть и взрывать. Любой бы проснулся от такого деликатного обращения, - вяло огрызнулся Шептун.

-Мужики я не прочь помочь, вот только надо найти Практика и получить допуск в кабинетик, где работать. А потом можно и поработать.

Заручившись поддержкой, я смог спокойно поесть, пока старожилы искали нужного всем Практика. Не буду утомлять, сложилось действительно так, как я думал. Оставшиеся дни до перезагрузки кластера моего городка я провел фактически в золотой клетке, покидая стены своего кабинета, только на поесть и поспать. Истории о том, как, сколько и кто смог продержаться с одним, двумя или под конец с тремя усиленными дарами от меня, очень быстро из интересных новостей для меня превратились в сухую статистику. Нет, меня по-прежнему восхищала отвага ребят, каждую ночь уходивших противостоять этой Твари. Но умиления от их радости или надежды в глазах, когда они смотрели на меня - я перестал испытывать. Нет это не была апатия - я до сих пор и сам надеялся на чудо. Как в тот раз, когда Шептун с Хмурым, остались у тела спящей Хрюши, в момент, когда кластер пошёл на перезагрузку. Только Хрюша вырвалась из клубов кисляка на последних секундах перед перезагрузкой. А в моей копилке стало на два лишних дара больше.

Усиливался ли мой дар? Да. К примеру сейчас - я успел обработать почти всех рейдеров, с кем имел смысл возиться. Коллекция даров - разрослась до нескольких сотен. Нет ими я не пользовался. А почти полностью раздал рейдерам, которые помогали сейчас Завхозу. Теперь под такими бонусами - они успешно играли в прятки с Хрюшей, стремительно отрывались от неё, путали следы. Всё меньше смертников требовалось. И то лишь в те разы, когда кто то из убегающих делал ошибку, или Хрюша оказывался устойчивее, чем другие думали.

Да ещё я помолодел лет до сорока. И это самая хорошая новость. Наверное, многие из Вас ухмыльнуться. Сорок лет какая молодость? А не скажите, мне, как прожившему девяносто, сорок это финал молодости и зрелости. От сорока ближе к пеленкам, чем к могиле и это радовало. В целом, это все новости за неполный месяц. Ах да, самый большой облом был, когда я все-таки попробовал получить дар Пятого. У меня ничего не вышло, ну хоть усилил его.

-Понимаешь Граф, нет такого дара, это связка даров, - ухмыльнулся он, глядя на мою расстроенную морду лица, - В основе её лежит абсолютно бесполезный дар. Вообще у многих есть похожие щиты. Кто может стенку поставить, так что об неё танк разобьется, кто может лезвие, кто может куполом всю группу накрыть. У меня же получался всегда только шарик с кулак. И представляешь моё отчаяние, когда вместо того, чтобы вырасти в размерах при усилении дара - у меня стало два шарика? А об шарик даже шишку не набьешь, максимум синяк. Ибо шар - идеален, так как круг. Да уж. Вот тут Один мне и подсказал дорожку, дал дополнительную способность. А уж что получилось в конце ты и сам видел в демонстрации. Вот тебе и совет, не воспринимай Дар, как нечто особое, отдельное от другого. Связки Даров это большой шаг вперёд. Тем более для тебя, кто уже имеет их десятки. Оставь себе немного возможностей для выживания, тренируй свои Дары. И будешь жив годами, если не столетиями.

После таких новостей я и задумался. Чем я сейчас обладаю и, что можно использовать. Даже немного переосмыслил его с позиции Знахарства. В итоге, первый мой комбинированный дар, слияние усиленного кулака и электрического разряда, стал особой фишкой всех смертников. Каждый раз Хрюше им прилетало от загнанной в угол жертвы. Никого он не спас, но людям нравилась возможность, съездить в морду напоследок. Хотя возможно это было и не так и это всё вымыслы Груши, который получил от меня усиленный дар Хмурого.

-Ладно господа, сегодня после завтрака, объявляю сбор и вывоз остатков и выход из кластера, ему пора на перезагрузку, - объявил Че, глава уже бывшего стаба и всех окружающих.

Стаб разорил и порушил Хрюша. Это была очередная оплошность ребят, которые его уводили, но видно это судьба и не видать Пятому там домика.

Сегодня на фудкорте собрались все выжившие общим числом за несколько тысяч. На такую толпу зал провинциального торгового центра, явно не был рассчитан, поэтому было тесно.

-Так же новости, вчера Граф усилил способность Завхоза и наконец-то получилось достигнуть края черных кластеров. Мы уже отправили Валета, на тот край с поддержкой. Они пока изучают новые места. Но уже связались со мной и обрадовали, что это не оазис, а другой большой регион Улья.

Ага усилил Дар Завхоза, мать его. Этот гаденыш, только этого и ждал. В момент передачи дара, как только дар полностью перешёл ко мне, сразу отдернул руки, навсегда отказываясь от дара.

-Что творишь выродок, - заорал на него Пятый.

-А ты не ори, - ощетинился тот, - Я достаточно побегал от твари и как все имею право выжить и спастись! Считаешь себя лучше? Вон, Граф с удовольствием передаст мой дар тебе и спасай всех героически!

-Пятый, о чём он говорит? - тихо спросил я, уже понимая, что влип.

-Да есть у его дара, брак один, для носителя фатальный, дверку открыть можно, но самому не пройти - только других пропустить. Знаешь, Граф, давай попробуем, что ли действительно мне этот Дар перекинуть, хоть после этого смогу придушить гаденыша с чистой совестью.

Но ничего не получилось ни с Пятым, ни с другими добровольцами - тут работал принцип добровольности. А ребята, хоть и старались помочь, но против природы не попрёшь и срабатывал у них внутренний тормоз. Что и говорить даже я хотел выжить, даже Пятый, который пожил больше моего, не смог внутренне принять на себя Крест. Правда все добровольцы с удовольствием съездили в морду Завхозу, чисто для острастки, но никто не пришиб его. Даже помогли вновь скрыться от Хрюши. Хотя понятно, это не только для него. Не понятно за кого примется эта тварь, если с Завхозом, что-то случиться. А так ему было обещана отправка за кардон вместе с последней партией. Ага, а мне, по факту было гарантировано, остаться с Тварью один на один после этого. И кстати да, нескольких человек, я уже переправил. Но явно моих возможностей не хватит отправить всех сегодня. Поэтому придется всем сниматься и выходить из кластера.

Меня все жалели. Ещё всем было стыдно. Да стыдно. Просить у обреченного возможность спастись. Причем подгонять и поторапливать. Держать портал получалось по десятку секунд. Поэтому за раз, мог отправить не более двух десятков человек. Мне даже приставили Батарейку, смешливого толстяка, чей дар позволял усиливать чужие способности и сглаживать откат. А Бородатый вообще не отходил от меня, постоянного восстанавливая меня между сеансами.

- Мы с Грушей останемся, - ко мне подошел Практик, - все равно Хрюша на Грушу нацелился после смерти Завхоза.

-Удачная фраза, - я ухмыльнулся.

-Да самого радует, хотя смех фиговый получается. Ты вот что, прокачай меня по максимуму. Попробуем завалить тварь в твоём кластере. Или хотя под загрузку подвести.

-Как Шептун с Хмурым?

-Ну да, идея была самая толковая и почти получилось.

-Те же способности ставить?

-А то, ещё кулак мне лично твоим фирменным прокачай, сон Шептуна, бег, клок стоп, час героя.

Час героя, тоже моя разработка, фактический синтез из выносливости и возможности использовать для дара ресурсы тела. Часом её назвали за то, что после часа применения от человека оставалась высушенная мумия. Благо остановить способность можно было и ранее. Сейчас кстати ей пользовался Батарейка. За несколько часов, это способность весьма положительно повлияла на его фигуру. Правда, он в свою очередь, стремительно уничтожал запасы провизии под рукой. Даже несмотря, на то что колонна уже двигалась и сейчас покидала границы города.

-Хорошо, сделаем, жалко правда Батарейку, он об этом даре всегда мечтал.

К вечеру от всей группы осталось человек двадцать, а мне, наконец дали передохнуть.

Далеко от кластера уезжать мы не стали, по моей просьбе, лишь покинули дорогу и остановились на поляне в десятке километров от кластера.

-По уточнённым данным кластер, пойдёт на перезагрузку ночью, часа в два. Тогда всё решиться, жалко, не узнаем про ребят. Граф ты поспи, что ли, мало ли что - наберись сил.

-Пятый, а ты ребят не чувствуешь.

-Нет, далеко.

-Как думаешь, шансы у них есть? - спросил Бородатый.

-Хотелось бы верить, но ставку на них я не сделаю.

Я лежал рядом с костром, вокруг которого расселись мужики. По хорошему, мне нужно было стремительно думать, как спасаться самому после того, как останусь в одиночестве, что делать с тварью. Но вся эта суета, вся подготовка и работа на износ подводят меня. Подводят к факту, что после отправки, я останусь один без дополнительных Даров, которые раздал ребятам. Да кое-что вернется ко мне уже ночью. Хотя я бы лучше бы надеялся на их удачу.

А с другой стороны. Уже сейчас, оглядываясь назад, я с удивлением осознавал, что этот месяц стоил всей моей предыдущей жизни - уже сейчас, я спас несколько тысяч человек. Неважно, плохих или хороших, не мне судить.

Проснулся я резко. Ещё при звуках рации, а когда забегали мужики, понял дело - труба.

-Что? - хрипло спросил я.

-Практик вышел на связь, предупредил, что Грушу всё, а Хрюша рванул в нашу сторону. На себя Практик заагрить не смог.

-Батарейка по силам есть что?

-Чутка есть, попробуешь? Сейчас передам.

-Попробую, ладно мужики, давайте прощаться что ли, - я выпил живца.

Он и силы, которые мне передавал сейчас Батарейка стремительно приводили меня в себя.

-Извини Граф, я всё - уже лежа проговорил Батарейка.

Парень тоже измотал себя в край за этот день.

-Граф, извини и спасибо за всё! - проговорил Че.

-Удачи, крестник, она тебе сегодня понадобиться.

-Удачи...

-Извини...

Кто говорил, я уже не обращал внимания, открывая портал. Меня не трогали и не мешали, хотя Пятый вроде и порывался обнять напоследок.

-Давайте, мужики, быстрее времени нет - держать не смогу! - прохрипел я, оседая на колени.

Мужики засуетились, даже подталкивали друг друга. Шум и треск в кустах, явно говорил, что Тварь тоже спешит. Как в сказках все произошло одновременно. Когда Че затолкнув, дернувшегося было назад Пятого в портал, сам исчезал в рамке, а я уже терял сознание. Со стороны портала на меня бросилась тварь. Было больно.

***

Впервые в системе произошёл раскол голосовавших. Предложение по формированию воинской повинности было отклонено. Все были готовы защищать свои жизни и жизни членов гос, но защищать крайние стабы были не готовы. Пришлось на ходу кроить программу на две, появились обязательные воинские отряды самообороны, и наемные силы военных операций.

Разница заключалась в целях: силы ОВОС могли осуществлять функции только самообороны на территории гос. К таким местам причислили стаб Мирный и стаб Атаран - бывший стаб пиратов. Уже на защиту баз, перевалочных пунктов - необходимо отправлять отряды по найму.

Наемные войска - по сути легализация и узаконивание вооруженных организованных групп. Тонкость в том, что в Стиксе и так все вооружены, но сейчас этот вопрос был проработан. Сразу ввели разграничение, наемник может иметь любую профессию, но согласно наемному контракту, он может получать любые контракты от любых заказчиков, которые не противоречат безопасности гос. Причем на контракте он имел право считать интересы заказчика приоритетней интересов других членов гос. Даже если заказчик не являлся владельцем системы. В то же время, на территории гос, любой наемник может быть в любой момент мобилизован для предотвращения правонарушения. Любой наемник вне найма может быть мобилизован в отряды самообороны.

К огорчению Гарри, его искренний порыв помочь стабу Юг на безвозмездной основе, нашёл мало понимания среди волшебников и шиноби. Всеми добровольцами вызвались только девчата. Ну и их порыв поддержали ещё семеро шиноби. Тогда он через систему продал все свои активы, и нанял ещё десяток джонинов с открытой датой начала найма, но без права на приказ, стоять до последнего.

-Зря ты Гарри не посоветовался со мной, но спасибо за добрые намерения, - похлопал его по плечу боров, когда он с девчатами переместился в кабак Три у Борова.

-?

-Понимаешь, стаб по любому обречен, это прекрасно понятно всем, поэтому мы сформировали и отправили подальше караван с новичками и гражданскими, от кого мало пользы. Остались только мужики, честные ребята, кто хочет по разным причинам дать последний бой. С вашими я договорился, мне предоставлены портключи на эвакуацию всех в штаб в случае угрозы для жизни. В штабе открыт арсенал. То есть сейчас из пятидесяти рейдеров у каждого в запасе по две жизни. Считай сто пятьдесят мужиков обороны есть. Как портключ разряжается, рейдер обязан оставаться в штабе и держать оборону. Шестнадцать последних портключ уже выдернет к вашим. На больше его зарядить не получилось. Ну и на том спасибо магам. Так же, у кого были деньги, давно купили себе амулеты экстренной аппарации в Мирный в случае опасности. Ребята не жлобливые - обещали уйти к Вашим через них и встать в первых рядах обороны штаба на последнем этапе. Всё это делаем для того, чтобы создать побольше шума и дать форы нашему каравану добраться до Ваших или дальше. Поэтому умирать за нас не стоит. Подумайте хорошенько и ответь честно, кто из Вас сможет отсюда эвакуироваться до Мирного одним прыжком.

-Ну почти все, - ответил Гарри.

-Гарри, всех кто не допрыгнет, лучше вертай в Мирный сейчас, да и тех, кто много не навоюет до исчерпания сил достаточных на прыжок тоже отправляй, мне не хочется выигрывать пять минут за счет вашей жизни.

-Надо предупредить наемников, - воскликнул Гарри.

-Наемники в курсе, - вмешалась Гермиона, - мы постоянно забываем про твои особенности восприятия системы, и забываем обращать твоё внимание на общие куски информации, известные всем нам де факто.

-Секретарь, как это понимать? - спросил Гарри.

-Извини Гарри, очень большая нагрузка по всем каналам взаимодействия...

-Я из-за тебя совершил глупость, возможно подставил людей под смерть!

-Гарри реально некогда, ты сейчас моими возможностями спасаешь всех. Но это я не говорю в качестве аргумента. За аргумент пока примем следующее: ошибку ты совершил без меня, активы ты продал мне, твой домик никому не нужен и в отличии от того же торгового центра не попадает под фиделиус. В ближайшие двое суток с прогнозом в девяносто восемь процентов уцелеет только торговый центр, есть два процента, что и он не уцелеет. С тобой отправились все, кто сможет спастись или кто проигнорировал предупреждение системы. Так что береги Тентен и Асторию. А лучше сейчас убеди их уйти, у Вас есть ещё полчаса до начала обороны. Я всё, пока-пока! Во время обороны принудительно выделю на пригляд за тобой десять процентов, но помни о своей важности для других и не подставляйся, себе ты запасные жизни не купил.

-Зато мы купили, - улыбнулись девчата показывая кулоны, Дафна протянула Гарри такой же, - возьми Гарри, специальная модификация от Снейпа с Флитвиком. Кстати это подарок от Флитвика, специальная разработка. При смертельной опасности, выдернет в штаб, а во второй раз сразу в Мирный. Так что чакру можешь не экономить.

-Да, а так как с нами оба Шикамару, предлагаю передать командование ему по организации помощи от нашего отряда для стаба, - предложила Гермиона.

-Напряжно!

-А ты не ленись, мы что просто так сюда приперлись? - вскипела Тентен, которая была в курсе об предупреждении Секретаря, которая в воспитательных целях гнобила Гарри, но в то же время краем задела и саму Тентен.

-Ладно, но сперва Гарри, дуй в видеосалон имени Гаары, не смотри так, она его выкупила, к радости бывшего владельца. Уточни у неё, она собирается принимать участие в защите стаба? И - да, через систему она нас игнорит. Знал бы Флитвик об Гааре, давно бы систему принял, а то его твой сегодняшний демарш только и пронял.

-В смысле?

-А что ты думал? Он искренне считал, что ты нас всех держишь под неизвестной ему модификацией заклятия Империо. Сегодня уже хотел торжествовать, с криком "А я знал!", но знатно обломился, когда почти всеми ты был мягко послан со своей авантюрой. Собственно этот амулет его мягкое извинение за подозрения, ну это моя версия, - хмыкнул Шикамару, - давай беги за Гаарой. Глядишь ещё ров углубить успеет.

***

Отпустив группу авантюристов Гарри, остальные тоже не стали сидеть без дела. Группу телохранителей для Гарри, которая удачно замаскировалась под его наемников отправили, сейчас решали вопрос с Тихим стабом о централизованных поставках нестандартных припасов для маяков Аратанцев, лично побывавший на маяке Дон, обещал лично договориться с Ксерами из ближайших стабов о бесперебойных поставках патронов на два мелких калибра, третий калибр был из найденных остатков доукомплектован на триста выстрелов. С учётом спецификаций Аратанцев. Получилось закрыть наглухо проход всех заражённых через коридор вплоть до кусача. Руберы и Элита пройдут спокойно. Но вопрос, пойдут ли они дальше без своей свиты или останутся под маяками объедаться на трупах тварей. Идея со стеной была свёрнута в связи с нехваткой времени. Силы строительных бригад были брошены на план Ковчег и Побег.

Заклятие Фиделиус закрыло торговый центр. Попасть из стаба в него стало практически невозможно, только при помощи специальных проводников. Здание центра подготавливалось к принятию больших групп беженцев, которые смогут получить здесь защиту и подготовку к дальнейшему путешествию.

Специальные команды мародеров срочно договаривались с остатками защитников из опустевших стабов, в обмен на портключи, которые предоставлялись по системе стаба Юг, брошенные стабы вывозились под чистую. Что позволяло сформировать недельный запас для десяти тысяч людей и месячный из расчета снижения числа обитателей Поттер-Плаза до тысячи человек.

Западный регион в дружном порыве хлынул на Восток, некоторые знающие решили испытать удачу в Тупике на Юге. Орду встречали отчаянные и специальные летучие отряды теневых клонов на природной чакре, число которых составляло пятнадцать человек по числу освоивших этот режим.

==========

Глава 14.1 ==========

Вейдер, уже без титулов и званий ситхов в имени, прочно засел в сборочном цеху института. Конечно можно размышлять на тему почему он отказывался называть сборочный цех отделом института или почему решил не возвращаться к старому имени. Можно, но лично его эти вопросы волновали гораздо меньше, чем колоссальная брешь в технологиях, что была в оборудовании. На тех станках, что он получил от местных он не мог не то что воссоздать, а даже провести ремонт остатков техники и снаряжения. Что говорить, когда для подзарядки Р2Д2 требовалось предоставить ему мощности на сто киловатт в час минимум, а так он как древний робот жил с толстым кабелем на двадцатку в постоянном режиме энергосбережения. Казалось бы простая задачка, возьми реактор от шагохода АТ и поставь в цех. Мощности с избытком хватит. Но беда - нет топливных стержней. Реактор конечно позиционировался как всеядный, но был термоядерным. Да из всех известных местным технологий - только плутоний ещё как-то годился, а обычный грунт нужно было сыпать не останавливаясь. Что нерационально, сильно сокращает ресурс реактора. Благо отходы можно без проблем выбрасывать на кластеры уходящие на перезагрузку. Но опять же проблема радиационного заражения, наряду с пищевыми отравлениями пока неизлечимы для организма в Улье. Поэтому добровольцев на такую работу не сыскать, а работу по принуждению большинством голосов гос запретили.

Поэтому приходится работать с тем что есть. Силовая ковка теперь самое верное подспорье. Вейдер никогда бы не подумал, что будет с помощью нее, собирать доисторические дизельные генераторы. Но что есть. Сейчас путём нечеловеческих усилий, он собирал второй дизельный генератор торгового центра. В отличие от первого, здесь были вручную обработаны им даже мелкие гайки на кожухах. Что положительно сказалось на приросте характеристик. У его помощников глаза на лоб лезли, когда он с досадой говорил о приросте в четыре раза, вместо двукратного в первом случае.

Им круто, а ему мало. И сроки поджимают, работающий дроид сейчас восстанавливает х-винг Люка. Технологии повстанцев в отличие от имперских аналогов, были хуже, но и лучше - они были рассчитаны на ремонт и обслуживание в полевых условиях. А что такое истребитель повстанца? Это реактор, которой хоть водой заправляй, будет работать. Он бы и сейчас работал, если бы не опасения, что токсичные воды болот Дагобы уменьшат ресурс уникальной для них техники, а возможности обжечь поверхность корпуса в верхних слоях атмосферы отсутствовала.

Собственно, после ввода в строй истребителя останется задачи ремонтировать доспехи штурмовиков, да заряжать накопители штурмовых винтовок. Собственно два неполных отделения тяжёлой пехоты в пятьдесят стволов это тот максимум, который может сейчас предоставить технологическое отделение института.

Правда и тут у магов нашлось, что предложить. Сейчас доспехи были у них и на корпуса наносились фуин и чары. Щиты протего, чары незаметности, накопители чакры, расширенные карманы, чары экстренного переноса доспеха с оператором, чары облегчения веса.

В идеале, каждый пехотинец должен был иметь в кармане пушку, десять снарядов к ней, пулемет, миномёт, несколько автоматов, виброклинок, штурмовую винтовку, снайперскую винтовку аратанцев. Заряд накопителей энергии и чакры, должен был позволить ему вести бой с любой тварью или противником в одиночку или группой в течение десяти часов боя на удалении до пятисот километров от Мирного стаба. И так было бы, если Орда дала на это время. Но факт, что остались сутки, и ещё непонятно, приостановит ли Орду сопротивление добровольцев в крайних стабах. Себе Вейдер дал восемь часов для первой отправки группы.

***

Первыми в схватку с ордой заражённых вступил отряд теневых клонов. К сожалению на таком удалении от Мирного, стены стаба Юг могли прикрыть только клоны, на основе природной чакры. Таких было не очень много. Когда лавина тварей добралась до их позиций, были применены лучшие навыки и техники массового поражения, что были в арсенале у клонов. Огонь, молнии, смерчи. Даже Итачи с Момо, отметились у клонов. И две стены Аматерасу черная и зелёная, некоторое время не давали орде обогнуть позицию. Все по тактике и стратегии действий малых групп шиноби против больших групп противника. Но здесь не сработало главное, у тварей не было страха, который мог остановить толпу. Эта группа клонов продержалась лишь пятнадцать секунд. До того, как её захлестнули толпы.

Опыт очень полезный. Он показал, что невзирая на личную силу, ничто не помешает орде просто затоптать шиноби в куче-мале, что образуют вокруг себя сопротивляющиеся шиноби. Когда орда двинулась дальше. В живых под курганом осталось двое клонов. Остальные, либо развеялись от атак тварей, либо не выдержали многотонного пресса сверху. Как ни странно, но большие потери орда понесла от Аматерасу Учих, твари образовали толкучку, в попытке обогнуть пламя и крайних просто вносили в него. Тысячи тварей унесли клоны. И больше пару тысяч забрало Аматерасу, пока ни была прервана пользователями, у которых не осталось чакры поддерживать дальнейшее горение.

Следующим препятствием, что встретила орда - опять были клоны. Только в этот раз они встретили орду с насыпных редутов. В рамках исследований для командования сил обороны гос, была предоставлена полная помощь добровольцам Гарри. Клоны Гарри тоже были в составе групп и сейчас он с ужасом наблюдал, как беснующиеся твари моментом организуют навалы, стремительно приближаясь к верхнему краю редутов, что любезно соорудила им Гаара. В этот раз сопротивление было более эффективным. Первый выступающий клином редут был захвачен Ордой лишь на сороковой секунде сопротивления. Два крайних продержались две и три минуты соответственно.

Высота редутов составляла пять метров. Потери орды не поддавались подсчету, может пять может, десять тысяч тварей. Они продолжали расти, так как временно оставшись без противников орда приступила к утилизации потерь, пожирая тела, создавая толкучку, где гибли менее развитыетвари.

-Первые выводы, тактика защиты стаба малоэффективна против орды, - огласила Гермиона решение собрания в системе, - прогноз на захват стен тварями - две минуты. Рекомендация: нанести максимальный урон на подступах. Отступить на следующие позиции, оставив заслон из клонов. Дать несколько минут тишины. Есть вероятность, что орда покинет стены, уйдя наружу для поедания трупов. Предполагаемая численность орды, здесь, более двадцати миллионов тварей. Шансы на успех обороны минимален. Эксперимент с дотом на поле с ордой, под заклятием Фиделиус - успешен. Огневая точка под заклятием, была обнаружена и подавлена. Дальше орда столкнулась с минами, которыми были усеяны все подступы к стабу. Между минными полями и стенами стаба, располагалось ещё пять редутов. Клоны на них уже были оснащены стрелковым оружием. Грохот от взрывов, выстрелов автоматического оружия и минометов оглушил защитников. Каждый метр земли теперь стоил орде жизни десятка тварей.

-Заранее организованная оборона, незначительно эффективней предыдущих тактик. Успех обороны стаба стремиться к нулю, продолжила Гермиона.

-Вот спасибо тебе для девочка, умеешь ты приободрить! - возмутился один из рейдеров.

-Попробую по другому, сейчас силами магов накладывается Фиделиус на здание трактира "Три у Борова". Для выживших и укрывшихся будут созданы запасы на месяц. Камин в трактире решено не отключать. От вас требуется удержать подступы к трактиру в течении часа. Ни одна тварь за это время не должна увидеть его. Есть подозрение в наличии единого сознания у орды.

-Вот это хорошо, вот теперь поживем! - обрадовался Боров.

Тем временем орда достигла редутов. Которые помимо оборонительных функций, выполняли роль волнорезов. Это было сделано специально - для концентрации огня со стен стаба. Здесь защитники рискнули увеличить число клонов дублированием. Поэтому больше двухсот бойцов открыли огонь по тварям.

В это время их покинул Итачи, он забрал с собой Момо, которая ещё первой атакой была полностью обессилена.

Орда потихоньку наращивала давление на редуты и уже продавила теснину редутов, достигнув стен стаба.

Вот и всё, незначительный боезапас клонов защитников на редутах подошёл к концу, что означало, что время их сопротивления превысило прогноз. В ход опять пошли техники массового поражения. Средний джонин за бой может выпустить до пяти средних техник массового поражения. Клоны вкладывали себя в две-три. Они по предыдущему опыту уже поняли, что экономить силы нет смысла, да и времени им не дадут. Что и произошло.

-Действуй Гаара, - открыл один глаз Шикамару. Он всё это время провел, лежа на крыше ближайшего к стене дома, любуясь облаками. Информации от системы ему вполне хватало для анализа, а любовью к зрелищам Шикамару не страдал.

Все редуты взмыли в воздух, как взмыли вверх руки девушки. К сожалению, запас её сил, ушел на создание песка для редутов, но все равно Гарри увидел красочное повторение зрелища, как песчаная лавина накрывает тварей. Но что хорошо было с тысячами тварей не было так эффективно с десятками тысяч тварей. Гааре просто не хватило песка и чакры. Чтобы засыпать и раздавить такое количество заражённых. Ещё до того, как Гаара свалилась без сил, по её песку уже шла новая орда тварей, увязая в нём и давя уцелевших в буйстве стихии песка.

-Я всё, если попросите, то могу выпустить Шукаку? - спросила девушка.

-Не-не-не, потом в поле, кластера, выпустим - порезвиться твоего енота! - отказался Шикамару.

-Ну как знаете, - легко согласилась Гаара, принимая помощь от клона Гарри, который должен был доставить её к следующему месту обороны, и снова их стало меньше на гребне стены.

-Ну а теперь самое героическое! Оригиналы, отступаем! -раздалось в системе команда от Шикамару.

Все рейдеры защитники стаба получили копию системы, вне очереди - за героизм. А также для удобства координации обороны. Теперь отступали, со всей своей широтой, пролетарской души. Простому рейдеру вначале система много не давала, ко всем знаниям необходимо было ещё приложить тренировки и резерв чакры. Самый первый из рейдеров - Вжик, только сейчас начал делать иллюзорных клонов, в количестве одной штуки, страшного на вид, но очень полезного для выманивания на себя тварей в засаде. В сообществе гос складывалась парадоксальная ситуация, когда малолетки уже воевали, а здоровые лбы посещали занятия и тренировки. Но про тренировки у Гарри ещё будет время подумать, а сейчас он использовал искусство хождения верхними путями, прыгая с крыши на крышу. Самым сложным было не прыгнуть на десяток метров - самым сложным было рассчитать наиболее крепкие места крыши, чтобы не проломить её своим телом. В условиях Стикса, где не было снега, а от тварей крепкая крыша не спасала, правильно рассчитать место, где стена проходит под крышей было особенно важно, потому что другие части крыши - вообще не держали нагрузки тела.

Пару крыш и Гарри уже на месте.

-Так, не звука, пусть успокоятся после последнего клона, если отступят, то попробуем опять занять стену, - последовала очередная команда от Шикамару.

За стеной раздалось чавканье, что весьма нервировало тварей внутри. Там едят, а им ничего не обломилось. Но отступления добровольцы не дождались. Среди штурмующих тварей, оказалось пару Топтунов, почуявших людей или запах их следов - неважно. Схватка возобновилась, в бой опять вступили клоны, попытавшиеся вновь взять штурмом стену. Подготовленные позиции открыли ураганный огонь по тварям внутри. Вслед за первой группой клонов прошла следом вторая, потом третья, но перевес достигнут не был. Когда был расстрелян весь боезапас огневых точек - люди отступили, уступив место клонам для прикрытия отхода. Линия проникновения тварей через стену тем временем расширялась, уже до десяти тварей в ряд проникало в стаб.

Резко ухудшилась ситуация, когда орда полностью обошла город. Задняя стена не была сильно укреплена. Сначала были выдавлены ворота. Позже от напора толпы стал рушится массив стен от ворот и в обе стороны. Вероятность, что десяток тварей придавило рухнувшей кирпичной кладкой - не сильно радовала. На перехват опять ушли клоны, а бойцы поспешили на последние позиции. Бойцов без билета в Мирный, отправили в трактир, остальных на позиции к штабу.

Гарри впервые стрелял из автомата так много. Пулемет ему никто не дал, но зато патронов выставили ящик, только успевай заряжать. Благо маги в условиях Стикса, очень быстро смекнули о полезности стрелкового оружия. Достаточно положить вместе магазин и кучку патронов, прочитать заклятие и можно отсчитывать следующие, ну конечно в том случае, если надоело любоваться, как патроны сами трамбуются на свое место.

Гарри не был таким уж поклонником огнестрельного оружия, как некоторые девушки шиноби, но находил его полезным в сочетании с магией. Автомат позволял экономить чакру, а авада позволяла не перегреваться стволу.

-Моя очередь! Все в укрытие! - весёлый голос Тентен и взмывающая в небеса петарда, дружные маты собравшихся в стабе и их попытки укрыться, все это под весёлый смех девушки. Время было - только достигнув километра петарда хлопнула в драме распечатывания техники.

-Мальчики и девочки, я очень надеюсь, что вы поможете мне потом собрать Мой Железный Град?!

Гарри заскочил в дом на улице, с его любимым трактиром. И теперь с трепетом наблюдал на чёрную тучу.

-Что там? - рядом с ним топтался, не успевший к окну.

-Тентен учудила, - пояснил Гарри и видя непонимание на лице, пояснил, - особая её техника. На высоте один километр сейчас распечатаны сто тысяч кунаев и сюрикенов.

-Что такое кунай я не знаю, но вот вторым точно не хотел бы получить по своей голове, - он осмотрел убогий потолок в помещении, - предлагаю вместо сомнительного эксперимента, по выживанию, переместится в кафе, в город в горах, с канатной дорогой и отведать лучшего кофе со воздушными сливками, ты с со мной?

-С канатной дорогой, - завис Гарри, соображая откуда вообще взялся этот странный тип в лоохи, и откуда он знает название этого странного наряда.

-Меня, кстати зовут Макс, просто Макс, но познакомимся позже, закрой глаза и позволь провести тебя. На его плечо легла на удивление тяжёлая рука этого странного мужчины с женской прической.

- Приятно познакомиться, а меня зовут Гарри Поттер.

-Хм, что-то знакомое, про тебя никто не написал книгу?

==========

Глава 14.2 ==========

-Добби свободен! - разнеслось по системе.

-Это кто? Это я! Серьезно, господа, у нас проблема! Какой-то мутный джентльмен только что утащил моё тело и основное сознание! - продолжил более спокойно Секретарь.

-Куда утащил? - не понял Снейп.

-Хороший вопрос, и я прошу кого-нибудь на него ответить!

-Все кунаи отбомбили - я сейчас найду, вскрикнула Тентен.

-Куда найдешь? Ты в другом квартале, не рви строй! - вмешался Шикамару. - Я уже отправил сен клона. И найдёт, и дыру в обороне заткнет.

-Ну вот, все и решилось, чего панику поднимать и спам фильтры мне рушить? - пробурчал Снейп, отключаясь от конференции.

-Господа, довожу до вашего сведения, что отключиться на время от системы теперь легко и просто - достаточно забить в спам фильтр слова: Секретарь или Гарри Поттер.

-А как же Снейп?

-Ну лично я ему сочувствую, сложно не любить и нуждаться одновременно, - отмахнулась система от вопроса Итачи.

-Мой клон сообщил, что Гарри пропал без следа, Секретарь, можешь мне сбросить последние мысли и чувства, память и картинку с глаз Гарри за последние десять минут? - возник голос Шикамару.

-Шику, что там? Следов боя нет? - спросила Дафна.

-Тут везде следы боя, но это спасибо Тентен, можно сказать, что чтобы не случилось с Гарри это его спасло от кунаев Тентен.

-Это было жутко, Тентен, не используй эту технику больше среди своих! - поддакнул Чоджи.

-Простите.

-Мне почему-то, захотелось тебя усыновить, - задумчиво произнес в системе Боров, - а потом выпороть! Странные ощущения от общения в системе, вроде говоришь, а вроде пишешь. Ребята мне кажется или твари опять зашевелились?

-Невидимость с трактира не спала? - уточнил Шикамару, - давайте отходить к штабу и перемещаться отсюда.

-Простой Шикамару, пожалуйста, перемести меня в дом, где исчез Гарри! Надо наложить на него Фиделиус, когда он вернётся - ему нужно будет время сориентироваться в обстановке! - опять влезла Дафна.

- Сил на Аппарацию потом хватит?

-Ну так под Фиделиус находится будем - будут силы восстановиться.

-Спасибо Дафна! - раздался голос Секретаря.

***

Взбешённая орда, не получая жертв в стабах, и неся потери, продолжала катится на восток. Вскоре, её стали встречать заслоны из рассыпающихся дымом врагов и в чистом поле. И с каждым километром таких врагов становилось все больше. Так же тварей стали беспокоить группы в белых доспехах. Они начинали атаковать, ещё тогда, когда твари их не видели, мелкие пули и большие снаряды. Потом жужжащие снаряды, стрекот пуль и красных лучей на близкой дистанции. Иногда твари встречали в чистом поле, иногда в труднодоступных местах. Неважно, каждый раз они исчезали до того как первые уцелевшие твари успевали добраться до них.

-Мы смогли рассечь орду на несколько частей - одни пойдут южнее, другие северней Мирного. Стаб Атаран они зацепят, но оттуда все эвакуированы, - отчитался Итачи.

-Пока эта ситуация несёт нам материальные убытки, мы очень сильно просели по запасам основных расходников. Нужно провести победоносную операцию с забором трофеев, это некритично, но очень важно, - поговорила Цунаде.

-Я думаю, нам нужно пропустить орду дальше, в другие регионы. Только там мы сможем получить прибыль от услуг наёмников, долю в трофеях по мере ослабления и дробления орды. Кружа её по западному региону, мы принимаем на себя весь удар. За эту героическую услугу нам никто спасибо не скажет. Если даже не пытаются воспользоваться нашей слабостью, - поговорила бывшая советника Хокаге Кохару.

Бойкая старушка сейчас активно молодела. Как в прочем и сама Хокаге. Только в отличии от Цунаде, не скрывала свой возраст и по ней лучше было видно.

-Я бы всю орду отправил на юг, - предложил Вейдер, понимаю, что в ближайшее время, случится перезагрузка вашей деревни, но есть три очень важных обстоятельства, на которые нужно обратить внимание. Наши новые союзники отправили большинство своих караванов с беженцами на восток. Сейчас они активно входят в систему, а значит мы невольно берём на себя обязательства по соблюдению интересов этих беженцев. Второе обстоятельство. Наша разведка докладывает, что дальше на восток начинают появляться разрушения от разгона корабля Аратанцев. Зона разрушения растет. Насколько я дружу с физикой и понял их технологии, разгон они набирали по прямой и до последнего, скорее всего цивилизации на востоке не осталось. Соответственно и Орда не найдя противника и добычи может вернуться в любой момент. Ваше решение не спасать поголовно население деревни, а только иммунных означает, что в жертву орде попадут десятки иммунных, которые не факт, что примут систему. Отправляя Орду на восток мы отдаем в жертву тысячи дорогих людей для сотен наших. И самое главное обстоятельство: мы имеем неизвестную угрозу на юге, скорее всего, по нам ударят. Так может стоит оставить им кусочек наших проблем? Общая беда сближает. Кстати, у нас есть гарантии безопасности от наших недоброжелателей на момент прохождения орды мимо нас?

-На последний вопрос у нас нет ответа.

-Можно ли принять меры?

-Есть риски...

-Под мою ответственность. Могу лично исполнить? - предложил Вейдер.

-Хорошо, давайте не будем тянуть кота за хвост и вызовем сюда профессора Флитвика?

***

-Граф! Граф, очнись, - в себя меня привёл голос Пятого.

-Да? Ты как, вернулся что ли? - Удивился я, пытаясь раскрыть глаза.

Что то мешало, я ничего не видел.

-Нет, не вернулся, уже не смогу, у нас получилось всё очень удачно. Мне просто Валет помогает, правда учти, через Черноту сил у него еле хватает, так что говорить много не получится. Ты в курсе последних событий.

-Пятый не в курсе, я вообще не пойми где, не то что пошевелится не могу, даже глаза не открываются!

-Ну многим помочь не смогу! Но Практика к тебе уже направил, он знает, где поляна, обещал посмотреть, что с тобой. Но могу обрадовать, ты расправился с Хрюшей. Кто бы мог подумать, что из портала такая классная гильотина выйдет. Правда приз достался нам вместе с головой он на этой стороне. Ладно, всё закругляюсь Валет, Граф тебя телом скорее всего придавило, лечи себя, пока Практика не дождешься.

-Лечи, - фыркнул я уже в пустоту, - ладно у этой истории счастливый конец, осталось только выжить.

Я посмотрел в себя как Знахарь, да дела не ахти. Множественные переломы, разрывы мышц и органов. Явно, Пятый прав и судя по мертвой структуре тело здоровенного кабана, меня придавила этой многотонной тушей. Ладно будет пробовать, всё равно без помощи, мне не выбраться. Лишь бы у Практика получилось добраться - сейчас после смерти Хрюши, уже ничто не мешало другим тварям, удачно воспользоваться перезагрузкой, весьма многочисленного кластера.

Не знаю сколько прошло времени, для меня это тянулось вечно. Вечность, борьбы, когда только, с помощью дара, мне удавалось, качать кровь по сосудам, да бороться с чернотой, отмирающих клеток в передавленных органах. Собственно первое, что я и почувствовал - это ослабшее давление. Только потом услышал голос Практика. И в горло хлынула жидкость.

-Граф, слышишь меня, глотай давай, это живец!

-Слышу, - прохрипел я, - спасибо.

-Это тебе спасибо! Не поверишь, с каким удовольствием я вскрывал этой твари потроха, что бы тебя достать! Так достала, мне Пятый про удачу с порталом рассказал, но блин когда увидел - счастье, как будто кончил в первый раз.

-Ну ты скажешь, - хмыкнул я. - У тебя случайно белой жемчужины не завалялось, а то мне край как надо.

-У меня нет, но Пятый оставил в машине заначку, сейчас принесу.

Через несколько минут, когда Жемчужина и очередная порция живца ушли в меня, я смог немного расслабиться, напоследок, отключив болевые рецепторы - немного без боли можно. Организм пока понимает, где болело и что лечить, а энергии от жемчужины ему хватит.

-Ну Граф, какие планы на будущее? - спросил меня Практик.

-Будем жить, хотя на ноги я встану дней через пять.

-Ну пару дней мы тут в безопасности, но потом Хрюша завоняет, и будет не отпугивать, а скорее привлекать не нужное внимание. Кстати, то же проблема, не понятно, что получится из твари, которая такую тушу схарчит. А потом надо будет уезжать. Ты кстати как транспортабелен, тебя можно перетащить до автомобиля?

-Честно, пока не стоит, дай пару часов, может тогда получше станет. Меня бы денек вообще не трогать.

-Понял. - хмыкнул он - Тогда так давай поступим, я сейчас напою тебя живцом, и съезжу к дороге, оставлю послание спасающимся и вернусь.

-И как сделаешь?

-Просто баллончик краски есть, асфальт тоже, просто напишу "помощь и ответы" и стрелочку к нам.

-Думаешь, поверят?

-А глупые и не доверчивые нам сейчас не кстати. О себе заботится надо. Ну даже одного спасем и то хлеб.

Удивительно, но задумка сработала к вечеру, к нам подъехали первые гости. Семья из пяти человек, к сожалению, из всех потенциально иммунная, только супруга, мужик явно зараженный и скоро обратиться. Из трез детишек, только кроха младшая - не достигла пятнадцати кило. И то, судя по моим наблюдениям не будет иммунной.

-Не повезло тебе Люба, - вздохнул Практик, тщательно связав всех на удалении друг от друга и привязав к деревьям.

-Что ж Вы за твари такие? - всхлипнула женщина, явно устав истерить и взывать к милосердию.

-Успокойся, Люба, это другой мир, а в Вашем мире, Вы спокойно доехали до дачи, как и собирались, и делать с тобой ничего дурного мы не будем. Даже связали Вас для Вашей пользы. Поверь я знаю, у самого семья на глазах превращалась, - тихо объяснял Практик.

Я же лежал на прежнем месте, не собираясь лезть к шокированной событиями женщине с пространными объяснениями о Валгалле. Я пожил достаточно, и понимал, куда меня пошлют. Самолечение двигалось полным ходом и уже сейчас мне ничего не угрожало. Жаль не было сил попробовать, побороться с инфекцией родных Любы. Ну уж с крохой надеюсь успею помочь. По виду девчонка пока маленькая, до пятнадцати кило ещё есть запас по времени.

-Люба, завтра утром, я развяжу тебя, сегодня ночью вся твоя семья обратиться. Помочь им к сожалению я не в силах, а другу моему и самому досталось, вон видишь какие твари здесь бегают - еле управились.

Тут конечно Практик загнул, немного приписав заслуги и себе и мне. Но влезать и рассказывать, что мы тут не причем, а тварь сама сглупила я опять не стал. Потихоньку, готовил свой организм ко сну.

-В общем, Люба...

Чем закончилась беседа, я так и не узнал. Но судя по всему успешно. На следующее утро женщина сама убедилась, что Практик был прав. И через несколько часов раздумий, попросила Практика ей помочь.

-Люб, забирай Сашку, и посидите пока в машине, не стоит Вам такое видеть, я сам всё сделаю.

-Только похорони, пожалуйста! - Люба всё-таки не выдержала и разревелась, подхватила на руки дочь, которая хоть наверно и не понимала пока всего, но на всякий случай, подхватила мамин рев.

Когда они ушли, Практик быстро упокоил урчавших тварей и взялся за лопату.

-Вот Граф, за что не люблю возиться с новичками, так это из-за трагедий каждого, сюда попавшего. Так живешь, вроде даже жизни радуешься. А потом раз и снова чьё то горе. И вроде, за десятки лет тысячи новичков перед глазами мелькнули, а никак не привыкну - всё время за душу цепляет.

-Ну мне судить об этом рано, хотя своих всех схоронил ещё там. - вздохнул я.

-Это да. Ладно давай прервусь, живца что ли хлебнем, заодно помянем.

Что там и как было я не знаю. Но Практик справился за пару часов. То ли не глубоко копал, то ли сказывались силы данные ветерану Улья.

-Практик, а ты сколько Улей топчешь?

-Честно говоря сбился со счета, но больше четверти века, но меньше тридцати.

-А что так?

-Да я вот после моего случая, как у Любы, немного головой тронулся. Очень хотел вернуться. Даже к килдингам записался. На спеке сидел. Если бы не Че, так бы и загнулся.

-А Че зачем тебя спас?

-Ой да напомнил я ему друга, вот и решил он меня захватить. Они тогда наш карательный отряд в лесочке из минометов накрыли. Сами уже сюда собирались. Был у них тогда Проводник по черноте, вот и меня с собой захватили. А пока по черноте шли, она немного меня покрутила, мозги на место вроде как встали, после того как от этой дряни всего из себя вывернуло. Группа еле дошла тогда сюда. Так что и не помню, сколько лет потратил напрасно в начале.

-А зачем сюда шли?

-Ну как же. Во всем Стиксе это место известно, как Райский Уголок.

-Действительно Райский?

-Ну, а то. До той случайной перезагрузки всё примерно так и было.

-Наша группа была сплошь из матерых хватов, здесь опять же не люди - богатыри были. Вон Пятого знаешь, а он был одним из многих. Были и круче. Да думаю Пятый тебе рассказывал про Одина.

-Немного.

-Ну вот, так что с тобой у нас всё может получиться. Ещё встанем на ноги и поставим стабы.

-А с мегаполисом как быть - не вылезет очередная Хрюша?

-Сплюнь! Не должна, в последнее время беложемчужников стало поболее. Мы их не трогали. Они нас, так что баланс установился. Не было сил чистить Мегаполис, но и Элиты сильно много не шастало. Хрюша конечно тоже участвовал, но везде быть не мог, поэтому сильно не влиял. Так что, будем надеяться. Нам кстати тоже в Мегаполис нужно будет ходить. И иммунных там можно найти и оружие со складов длительного хранения. Здесь то по кластерам только ручное. А там склады такие - всё есть, даже танки, даже ядрен батоны. Кстати это единственное, что пугало Хрюшу, один раз его подловили, больше к складам не совался.

-Ладно, успеем, отсюда мы куда?

-Обратно в твой город, нужны люди, нужно оружие. Я думаю, пока человек десять не наберем, к стабам и соваться смысла нет, будем кочевать.

-А мы здесь последние могикане?

-Тут как говорю, что знаю, муров мы давно извели, Хрюша полгода назад, порушил внешников и два последних стаба. Люди от них к нам перешли. Порядки у нас хоть и разные были, но жили дружно и к себе пустили без вопросов. Примерно тогда и Пятый объявился. Собрал всех и помог зачистить Мегаполис в последний раз. Ну как помог, в принципе он и зачистил. Мы у него на подхвате были. Да что я говорю, твой крёстный, ты сам знаешь. В общем то, там он Завхоза и обнаружил. Появился план. Пятому план понравился, Че поддержал, все согласились, тем более и Хрюша в окрестностях стаба объявился. - Практик неожиданно для меня достал пачку и закурил, - в принципе, одиночки были, не муры конечно, но и не совсем адекватные люди. Опять же часто встречаются новички, которым хватает ума лизнуть споран. Его ведь глотать нельзя - отравишься, а если как леденец рассосать и остаток сплюнуть, то и нормально. Поэтому рано или поздно жизнь возродиться с нами или без нас. Просто с нами быстрее. А нам среди людей проще. Оно знаешь как, ты в стабе не бывал, но две больших разницы почувствуешь, как оно ночевать в стабе или на кластерах. Ладно, что то заговорились мы, надо и обед готовить. Эх, жалко Грушу, сейчас его бы шашлыка!

-Да хороший человек и великий мангальщик, - согласился я.

-Ну я похуже, так что раз мяса нет, будут макароны с тушёнкой, ты как сможешь поесть?

-Надо.

-Ну и хорошо, я скоро.

На запах еды и девчонки подтянулись, выглядели они плохо и пришибленно, но хоть аппетит был.

-Ну что девушки красавицы, сейчас поедим, погрузим дядю Графа в машину, соберём нужных вещей и в город.

-Тут вещи не пропадут? - спросил я.

-Тут не так уж и много из полезного осталось. Я думаю, погружу все во вторую машину. Судя по графикам, этот кластер ещё дней десять простоит, а там ближе к делу и заберём. Люба, ты автомобиль хорошо водишь, сможешь ехать медленно, что бы Графа не растрясло?

Собирались они ещё с полчаса. Специально для меня выбрали джип моего соседа, который в первый день приглянулся Пятому. Просто задние сиденья у него складывались в пол и получалась лежанка для меня и ещё одно место для дочки Любы.

Практик пока сел в другой автомобиль, который кстати и забили лишним оружием и вещами. А подогнав его поближе к дороге, уже пересел к нам в автомобиль. Правда, предварительно закрасил свою надпись о помощи.

-Не стоило в кустах оставить? - спросил я.

-Зачем? А вдруг выжившим попадется и жизнь спасет? Я там даже инструкцию наскрябал, про живец и так по мелочи, ключи опять же в замке.

-Не надоело писать?

-А что делать? Людей всегда спасать надо - это закон в Улье.

-Будет время. Зайдем в мою типографию, два часа и будет тебе коробка этих инструкций. Можно и машину инструкцией оформить, - поведал я.

-Инструкции вещь, а вот машину за чем, сегодня на ней, завтра на другой, и что снова в типографию бежать?

-Зачем? - уже не понял я, - давно же специально на магнитном виниле делают, от старой отклеил, на новую налепил, минута и всё готово.

-Не знал! - присвистнул Практик, - полезная придумка. А не слетит?

-Ну ты скажешь? Если только лотерейщик, не довольный дизайном сдерет. Ладно, следи за обстановкой, я попробую немного Сашу подлечить.

Кроха, меня естественно боялась. А то: чужой, грязный, не бритый дедушка. Но деваться ей из машины было некуда, а мне много и не надо, благо, рядом со мной она старалась не шевелиться. Структура мне её не очень нравилась, не было того золотого свечения в районе груди, серая паутинка была там и тут. Пока занялся паутинкой, что делать с золотым свечением я не знал. Со стороны наверно казалось, что я сплю, девчонка начала потихоньку шевелиться.

-Саша замри, ты мне мешаешь, тебя лечить, - проворчал я, и мы чуть не попали в аварию, потому что маме естественно стало важно знать, что я делаю.

Практик её на силу успокоил, сказав не мешать. И тихо объяснял ей, кто я такой, и как всем повезло, что я рядом. Саша замерла, и я продолжил, мысленно ковырять паутинку.

-То есть он мог спасти Мишу и детей? - подозрительно протяжным голосом проговорила Люба.

-Некого он не смог бы спасти, - резко, но шепотом отбрил Практик, - и хорошо, что вы так поздно подъехали, его та туша вообще в лепешку раздавила, я два часа топором рубил ребра и мясо той твари, что бы его только достать. У него вчера все силы ушли на восстановление своего организма. А так бы он естественно, вместо себя отдал силы для кого-то одного - никого не спас, сам бы помер и ты бы сейчас жила и с ужасом постоянно ждала, когда Сашка заурчит и бросится на тебя, так ты мыслишь?

-Прости, мне тяжело-о!

-Так, за рулем не реви, а то всех нас до цугундера доведешь! Так скоро будем въезжать в город. Я тут в прошлый раз хороший особнячок видел пятым с краю, там есть генератор, мощный забор и почти всё, что нам нужно.

-Стоит ли находиться в доме с работающим генератором? Не стоит ли перекинуть провода, так чтоб генератор работал на один из соседних домов? - уточнил я.

-Если ты электрик и готов, всё это сделать без шума и пыли в течение пяти минут, тогда я готов тебе помочь. В противном случае игра не стоит свеч.

-Хорошо, тогда что нам нужно и какую помощь можно оказать? - спросила Люба.

-Ну согласно моему опыту, если мы сконцентрируемся только на выживших без мародерки и прочего, то сможем спасти человек тридцать-сорок. Но вот прокормить их и обеспечить всем необходимым сами мы с Графом не сможем. То есть придется привлекать всех, а это потери. Давай дождемся Графа и обсудим уже с ним. Пока расскажи, что ты знаешь о городе. Точнее меня интересуют кварталы с этой окраины на восемьсот - девятьсот метров в каждую сторону.

-Это у кластера, как ты их называл, такие размеры? Ну что я знаю, дай подумать.

-Люба, тут магазины есть?

-Да полно, но тут такие цены, лучше у станции покупать!

-Люба, не томи, какие деньги в Улье? Здесь победил коммунизм, а точнее анархия. Больше волнует ассортимент и качество. Нам желательно один супермаркет, чем куча мелких точек. Так меньше риска нарваться.

-Так во дворе тех высоток есть Магнит, так устроит? У него рядом магазин хозяйственных товаров. Что ещё базарчик есть дальше у перекрестка, но там только продукты.

-Нет, базары, где люди должны привезти и выложить товар, нас не устраивают, их там может не оказаться. Туман был в ночь.

-Ну, тогда так.

-Ребята! - окликнул я их - я бы ещё заглянул в Рыболова на углу от Магнита! - окликнул я их.

-Так его ещё не открыли! - возмутилась Люба.

-Как не открыли? Года два уже как!

-Да не спорьте Вы, Граф, тебе на заметку, один и тот же кластер всегда отличается от предыдущей версии незначительными деталями. Ты думаешь, почему я опрашиваю местную, сам же считай его сотни раз чистил. Если брать общие, социально значимые объекты, то городок я знаю лучше вас двоих, но вот детали, качество продуктов в магазинах, и прочие важные нюансы нам может поведать только Люба. Ты кстати, как имя не решила сменить?

-Нет, я привыкла, да и дочке так лучше.

-А можно меня будут звать Кэт? - неожиданно подала голос кроха.

-Доча, ты что? Мы же десятки раз об твоих мультиках говорили! Забудь!

-Я буду звать тебя Кэт, - улыбнулся я, - но при условии, что ты мне поможешь тебя вылечить, договорились?

-А как?

-Саша, я немножко по-другому всё вижу и возможно ты не поймешь, как я объясню, но я постараюсь объяснить попроще. У тебя внутри было много паутинок, и нет золотого блеска, как у твоей мамы. Поэтому ты можешь заболеть и умереть как твои родные, а твоя мама этого не переживет и будет горько плакать! Ты же не хочешь, что бы она плакала? Вот и хорошо. Твоя мама сейчас с удовольствием поделиться с тобой частью своего золотого блеска, а я буду помогать ей, это сделать. Твоя задача принять к себе этот золотой блеск, принять с благодарностью, чтобы он не ушел из тебя обратно.

Уговаривая кроху, я подспудно уговаривал и её мать. Настраивал её беспокоиться больше об успехе моей задумки, чем о смысле, того, что я делаю. Потому что взрослому всё это волшебство объяснить я бы не смог.

-Саша, отдаю тебе кусочек себя, - говорила Люба по моей подсказке, - чтобы он жил в тебе, а ты жила со мной.

Моя задумка удалась, когда золотое сияние начало перетекать по руке мне осталось лишь разделить его на две части.

-Ну вот и всё - бодро сказал я, наблюдая, как внутри девчонки разгорается золотое сияние, как у всех у нас.

-Мы теперь всех так можем спасать? - спросила побледневшая Люба.

-В зеркало посмотрись! - отбрил я её - Сначала отрасти обратно свою спасалку до нужных размеров, а потом и поговорим.

-Чудо! - вздохнул Практик, - Граф, включайся в обсуждение. Что делаем сперва? Осваиваем коттедж или на мародерку?

-Ну девушкам тоже нужно учиться, поэтому нет смысла их оставлять. А вот, показать место, где мы в случае чего встретимся, точно надо. Тем более, возможно потребуется зачистка местности. Заодно окрестных мертвяков за собой уведем подальше от предполагаемого места для жизни. Метров за двести от нужного нам дома, Практик, наконец, увидел нужную ему машину, с мертвяком внутри. Быстро выскочил, быстро упокоил, и на полную громкость врубил музыку в салоне автомобиля.

-Замечательно, полный бак, хватит часов на двадцать-тридцать работы. А значит сегодня точно можно спокойно отдохнуть ночью. Вон кстати наш домик уже выглядывает. Кстати, а вон и первые мертвяки спешат на звуки.

==========

Глава 15.1 ==========

Вы спросите, что больше всего бесило Флитвика в окружающих его людях? Ответ система - неверен. Если бы не внутренний запрет он бы ей восхищался. Его устраивали люди - всё-таки дополнительный багаж знаний даже из малолеток делал вполне интересных собеседников. Бесило его, мгновенное переключение восприятия людей. Общаешься с человеком час другой, и вдруг, бац:

-Профессор Флитвик, есть задание, выслушаете его от меня или вам, как всегда, нужен более компетентный собеседник.

При этом профессор проверял, от перемены собеседника суть постановки задачи не изменится. До нервного тика его довели лишь раз, когда паренёк шиноби заговорил с ним интонациями Снейпа. Речь, как раз шла о размере вознаграждения, и мат на гоблиндуке с акцентом профессора зельеварения выбил у него почву из-под ног.

Вот и сейчас, его отвлек от работы с доспехом штурмовика, какой-то мальчишка из местных магглов. Явиться в зал заседаний совета. А вот зачем им такой зал? Если советы они у себя в системе устраивают?

-Профессор Флитвик, пожалуйста, проходите и займите своё место. - Махнул ему приветственно рукой Снейп.

-Что-то непривычно видеть вас всех в сборе в такое время. - Проворчал профессор, садясь на указанное место.

-Ну да, профессор, собственно все мы собрались здесь из-за вас, - проговорил Вейдер, отрывая от стола руку.

Профессор хотел дернуться, почувствовав на себе чужое воздействие, но было поздно, тело было парализовано.

-Итак профессор, прежде чем мы перейдем к делу, вам предоставляется последняя возможность добровольного принятия системы, - поговорил Вейдер.

-Я так и знал!- простонал Флитвик.

-Что ж, вне зависимости от смысла ваших слов я буду считать это согласием, господа Цунаде, поделитесь пожалуйста с профессором вашей лишней копией системы.

Профессиональные пальцы медика, быстро и насильно разжали ему зубы, вложили таблетку и заставили проглотить, через импульс чакры на язык.

-Давайте подождем установки системы, что слышно по случаю с Поттером?

-Данных мало! Согласно последней памяти парня, произошёл внезапный контакт с неизвестным, согласно анализу восприятия Гарри, его состояние было немного затуманено. Что-то вроде лёгкой эйфории и снижена критичность восприятия. Анализ подсознания, памяти моторики, вплоть до шестого чувства, не говорят нам об опасности положения Гарри на момент его исчезновения. Исходя из слов собеседника, если допустить, что сказанное правда, можно сделать выводы. Собеседник очень быстро осознал опасность, грозящую им от техники Тентен, собеседник представился как Макс, будем в дальнейшем его так называть. Так же стоит допустить перемещение этих двоих за пределы Стикса или как минимум за пределы известной здесь части Улья. С учётом отсутствия известных нам следов магии - мы столкнулись с представителем другой магической традиции или другой прогрессивной научной школы, чьи возможности могут превышать наши. Пока оставим на веру, утверждение Макса, что он вернётся с Гарри после посещения так называемого города с канатной дорогой. Сейчас у нас другая проблема, тоже связанная с Гарри, - поговорил Шикаку, которому сынок подкинул интересную головоломку.

-И какая проблема, не томите, раз уж с нами пока находится Флитвик, старайтесь все проговаривать вслух.

-Назовем это по традиции, итак господа у нас в системе появился новый вирус, первый в своём роде, и назову я его в честь Гарри. Так что господа, советую, поставить себе уведомление, Вирус нестабилен, чаще всего цепляется за Секретаря, но может на некоторое время осесть на любом носителе системы. Вместе с вирусом передается так называемое проклятие милоты Гарри. Так что в любой момент вы можете столкнуться с неадекватной реакцией на вас со стороны представителей противоположного пола. Необходимо разработать меры противодействия неадекватному состоянию. Пока, за сутки, не замечено длительного пребывания вируса с одним носителем более трёх часов, советую добровольную самоизоляцию. Так же нужно присваивать носителю статус временно недееспособного.

-Что, всё так плохо? - обеспокоилась Цунаде.

-Не хотел говорить, - задумчиво проговорил Шикаку, - наблюдение однозначно, но когда тебя насилует собственная жена, тем более не в подходящем месте и не вовремя. В общем для начала я настаиваю на решительных мерах.

-А что нам на это скажет Секретарь? - ехидно уточнил Снейп.

Все улыбнулись Снейп продолжал страдать и биться за свое счастье, отказываясь признать Секретаря частью Гарри Поттера. Наступила тишина, Секретарь явно не спешила отвечать. При этом все чувствовали, что она не сильно занята прочими задачами в системе.

-И все же, Секретарь, нас также интересует ответ на важный вопрос Снейпа. - вслух произнесла Цунаде.

-Ответ на важный вопрос Снейпа, может быть решен им самим методом удаления не нужных воспоминаний из своей памяти. Они всё равно никак не касаются ни меня, ни дела, ни важных черт характера профессора. То есть являются его личным тараканом. - Ответил Секретарь под смешки некоторых и неодобрительное качание головой от других.- А если вы делали уточнение по его последнему вопросу, то хочу заметить, что вирусом вы обозвали третью личность Гарри Поттера, то есть с водой вы хотите выплеснуть и ребенка. Мне непонятно, как этому Максу удалось это сделать, но можно сказать, что сейчас в системе есть ещё одна полноценная личность Гарри и кроме проклятия у нее так же присутствует другое достоинство, для которого и создавался этот поток сознания - накопление всех видов чакры. То есть носитель его сознания получает дополнительный бонус на восполнение резервов. С учётом важности и незаменимости подобного усиления параметров организма ответ системы - пусть живёт.

-Но насколько такие цифровые личности увеличивают нагрузку на наши мозги? - возмутилась Кохару.

-Незначительно, система до сих пор находится в состоянии развития, сейчас идёт работа по интеграции возможностей нейросети Артура Полоса, под его руководством. Успехи не значительных ещё, и цифры пока врут, но прирост интеллекта от интеграции с системой есть и он составляет от четверти и более. Так что глупей вы не стали. Кстати к нам присоединился профессор Флитвик.

-Поздравляю Вейдер, вы были правы и не правы одновременно! - воскликнула Кохару.

-Да, интересно, пожалуй я покину вас и отправлюсь задержать нашего шпиона лично, - поговорил Итачи.

-Да уж, пожалуй составлю вам компанию, - поговорил Снейп, вставая.

-Постойте! Мне кажется нужно обдумать ситуацию детальней, я не уверена, что это последнее звено в этой цепочке. - Остановила их Кохару.

-Витасератум?

-Нет, это не панацея, если мы правы, о личности нашего противника, так мы лишь предупредим его. Предлагаю чуть подыгрывать им, в их плане, до ключевого момента. Моя идея вот в чем...

***

Пятый добрался до стаба Речной уже через неделю после перехода через черноту. Почти всех рейдеров и гражданских он раскидал по встреченным в пути стабам. Его запасы жемчуга подходили к концу, но это его не волновало. Стикс не то место, где хват может испытывать нужду. Его запас позволил устроить доверившихся ему людей достойно на новом месте. Давно он не был в этих краях. Единственное, что его обеспокоило, это слухи о появлении короткой дорожки сюда от ближайшего Пекла. Вообще Пятый не любил названия, не дружил с ними. Что поделать, он за свою жизнь видел только с десяток мест, что люди называли Пеклом. Местные условия были значительно мягче, чем в других краях. А сколько секторов носит название Западного он даже не считал. Жизнь рейдеров в Улье коротка, поэтому любой регион на западе в пяти случаях из шести - Западный. Такой вот элемент от славы, почти все рейдеры от пяти лет и старше знают его, а он их давно не различает даже по лицам. Собственно, в Речной он идёт лишь мимоходом, зачем отказывать себе в праве ночлега в уюте?

-Эх, куда ты меня тащишь? - вздохнул Бородатый.

-К Дону, вестимо - усмехнулся Пятый.

-Чего я забыл у речки?

-Валет, а тоже не знаешь Дона?

-Нет, он настоящий? - уточнил тот.

-Я вас совсем понимать перестал, давайте ещё раз, Дон - это мой старый знакомый. Когда я был в этих местах, он собирался как раз из своей базы стаб делать. Хочу знающего человека расспросить.

-А ты в курсе, что нас тянешь под орду? - уточнил Бородатый.

-В курсе Бородатый, я в полглаза за тобой наблюдаю и как ты переполошился, когда не нашёл никого из своих тоже, знаю я вашего брата знахаря и про ваши письма в организмах тоже.

-Ну так сам должен понимать, что не стоит оставаться на той земле, где нет знахаря?

-Поэтому я и везу тебя с собой. Ты слышал о магах у Дона?

-Про сектантов новых? Слышал, все кабаки этой новостью только и бурлят, только зачем они тебе, если их орда сметет в любой момент?

-Бородатый, ты тоже Улей топчешь не один десяток лет и уже отличаешься изрядной циничностью, плюс обострением своей ворчливости, скажешь не так?

-Ну.

-Баранки гну, Бородатый! Мне тоже до звезды, стабы, зараженные и новички, это всё рутина, и целью моей быть может, только то что интересно, что-то новенькое.

-Пятый, но ведь в Уголке ты себя так не вёл, - осторожно уточнил Валет.

-Почему нет? Мне интересен был Хрюша, точнее его золотая жемчужина, потом интересен стал Граф, я находился среди людей, естественно используя их, я давал им использовать себя - это взаимопомощь называется. Попали сюда, я им стал не особо нужен и я их отпустил, а что ты думал, что я каждого должен хватать за руку и кричать про орду, которая их тут схарчит? Так я сам как раз через орду собираюсь идти, зачем мне люди с собой? Я их не проведу, вас проведу - всех нет. А там у них будет шанс выжить, от Хрюши бегали, что им орда?

-А нас ты зачем с собой тащишь? - вопрос был задан Бородатым.

-Тебя лично за бороду, что ты привязался? У тебя свои планы были? Нет, когда появятся скажешь, а пока я думаю тебе самому интересно покопаться своими знахарскими ручонками в возможностях этих магов?

-Хех, ты как всегда невыносим, Пятый!

-А то ж, - согласился с определением хват, - что ж ребятушки подъезжаем к стабу Речной, экскурсию проводить не буду, по тому, как когда я здесь был, тут был стаб Порхатого, как времена поменялись! Раньше все объединялись вокруг одного человека, а теперь кучкуются у речки.

-Времена всегда меняются, если ты к этому времени не привык, это ничего не значит, кроме большой вероятности, что ты - ретроград.

-Не Бородатый, ретроград это ты, я ещё хуже! Ладно давайте остановимся на пропускном посту. Вечер добрый бойцы, как служба?

-Добрый, кто такие? - к ним подошли двое, ещё один подошёл к их джипу с обратной стороны.

-Честный хват Пятый, со мной Валет и Бородатый.

-Аж целый хват? - язвительно произнес вопрошающий.

-Он не врет, откройте ворота! - перебил его второй, который судя по мелькнувшим выражениям на лице, являлся ментатом.

-Бойцы, где у вас кости на ночь можно кинуть?

-На ночь? А вы сами откуда и куда? - снова огрызнулся первый.

-Что за невоспитанный отрок, - усмехнулся Пятый и перевел взгляд на второго.

-За углом, гостиница и кабак, не пропустите, только всё же ответьте на вопрос Хмурого?

-Эх, знал я не одного Хмурого - веселые ребята были, а этого втему назвали. Мы едем к Дону.

-А что забыли вы у Дона?

-Если ты такой любопытный, то садись за руль и поехали вместе с нами, как раз и на гостинице сэкономим, как идея?

-Не восхищает.

-Ну тогда ребятки, не ваше это рейдерское дело спрашивать у хвата, что его по Стиксу носит, поехали Валет.

-Я не думаю, что вы поедете дальше.

-Эх, был я на стабе у Порхатого, тем ещё гнидой оказался, видишь Бородатый, а говоришь времена меняются. Значит так, мне ребята вы надоели, или вы мне сейчас желаете всего доброго или я опять разношу этот стаб, знахарь со мной. Мое право подтвердит. Скажи, ментат, я вру?

-Всего доброго, - резко проговорил, побледневший ментат, одергивая первого, что бы не ляпнул чего.

Машина тронулась и проехала створ ворот, ехать действительно было всего - ничего.

-Не перемудрил?

-Нет, не думаю, если и пойдёт буза какая, то старшие окорот дадут, а если и этого не будет, то тогда опять через несколько лет тут будет новый стаб.

-Странный стаб, - задумчиво проговорил Бородатый, разглядывая пьющую толпу.

-Да, пьют горькую, а у самих нарезное оружие не на предохранителе, - подметил самый молодой из них.

-Нет ну на фиг, - произнес Пятый, - здоров мужики, кто здесь найм ищет?

Нашлись двое, из которых Пятый по своим критериям выбрал одного с кличкой - Кольцо. Посадил в машину и объяснил суть задания - показать дорогу в Тихий стаб ночью.

-Ребята вы чего? Тихий стаб к мурам отнесли. Если я поеду туда, мне дорога в один конец.

-Слушай Кольцо, а ты давно Улей топчешь, скажи у кого ума хватило хвата Дона муром объявить?

-Ну эти Стронги. Они после того как нашего главу умыкнули, связались с Доном, задали ему вопросы, предложили выбрать сторону. После его отказа и объявили, даже награду назначили.

-Все удивительней и удивительней. Поехали Кольцо, у тебя все равно одна дорога, поверь, после того, как я выясню у Дона, что твориться и будем принимать решение. Кстати знахарь у вас есть?

-Нет неделю назад уехал, а нового не прислали ещё.

-Ну вот видишь, может и само все образуется, на тебе жемчужинку и поехали.

У рейдера аж глаза на лоб полезли, когда он увидел такое богатство. Как понял Валет жизнь в этих местах была не богатой. Сильной твари народится не давали и жили на споранах, горох видя по праздникам.

Выехали через те же ворота, покинули стаб, новичок в их компании удивился, что машину не остановили для досмотра, но Пятый, который отвел глаза, велел не обращать внимания. Ночью группа захвата, прибывшая в помянутый кабак для захвата подозрительных личностей, не обнаружила искомых. А пока промеж нового руководства стаба, ситуацию об решили и в погоню спускать было поздно.

Уже утром, показались стены Тихого. Что нравилось Пятому здесь, так это безопасные дороги, за ночь видели лишь пару бегунов. Ради которых даже не стали останавливаться. Народ здесь непуганый. Кольцо вообще всю ночь ехал с включенными фарами, что нервировало других.

-Здравия желаю! Кто такие?

-Хват Пятый, сообщите Дону, что в гости приехал, - ответил Пятый мужику в форме на пропускном посту.

Мужик пробурчал в рацию дождался ответа. Пятому всегда было интересно, зачем в рацию говорить непонятно и что они получают в ответ, ему тоже непонятно, как они вообще разбирают свою речь?

-Возьмите с собой парнишку и езжайте по прямой, дальше он вам дорогу покажет.

-Хорошо.

На заднее сиденье плюхнулся парень лет двадцати и сразу представился Вжиком. Путь был неблизкий через аккуратно выстроенные улочки, где иногда было сложно разъехаться со встречными автомобилями. Всё это время Пятый тряс мальчишку на предмет местных новостей.

-Ладно, Вжик не пропадай, сейчас возможно это к тебе я в гости приехал, давай так, проводи и размести моих спутников в ближайшем трактире и дождитесь меня там, - в руки парня упала горошинка.

-Хорошо, вам все равно где? Может в торговой фактории у магов остановимся, всё равно я понял, что именно эта тема представляет для вас интерес?

-Какой сметливый, поладим. Хорошо, где она, как искать?

-Да вот через дорогу!

Дон встретил Пятого радостно, аж по старой дворянской привычке вышел встречать аж на крыльцо. И ничего, что крыльцо это было их штаба, а не его дома. Обнялись, Пятый даже в шутку приподнял и немного потряс старого приятеля.

-Ну а что подрос-подрос, брюшко появилось! - пошутил он.

-Ты наконец выполз из Уголка? Как там?

-Ну с моим уходом стало поспокойней, а так как и везде.

-Нашел Золотую?

-Нет, к сожалению, только побил рекорд красных с одной твари.

-И сколько, если не секрет?

-Пятнадцать красных и больше черных.

-Пятый! Неужто не посчитал?

-Нет Дон, я обломал об тварюшку свои зубы, завалили её уже без меня, случайно, чуть сюда её с собой не привели, жемчуг себе я брать не стал, беженцам он был нужнее, а что чужое считать, рекорд побил и ладно, только теперь одному мне на рекорд смысла идти нет - не мой уровень. Ладно, посмотрим. Я ж к тебе за этим и приехал, новости говорят у тебя знатные?

-Ты про орду, магов и сектантов?

-Да про них, а кто из них за окошком, через дорогу?

-Сектантами их зовем, хотя это немного и не так, ладно слушай по порядку. Началось все с перезагрузки черноты...

***

Стаб Юг, сейчас был полностью безлюден, по улицам ещё бродили одиночные твари, но основная масса Орды уже покидала эти места, поэтому концентрация тварей стала в разы меньше, чем можно было бы увидать на стандартном кластере после перезагрузки. Обитаемых домов осталось лишь два на весь стаб, трактир "Три у Борова", где жизнь не замерла, а наоборот события развивались, трактир магически перестраивался и расширялся. Стаб Юг стал ключевым элементом плана Побег. Ещё один домик на этой улицы был посещаем лишь некоторыми. В основном в нём дежурили девчушки передавая вахту друг дружке. Редко когда их заменял безотказный Чоджи младший. Правда делал он это по своей прихоти, так как очень быстро смекнул, что здесь можно без опаски потренировать резерв чакры вместе с сознанием Гарри 2.

Но в момент, когда коридорная дверь скрипнула, в кресле сидела Дафна, которую шум разбудил. Слегка не выспавшийся и потому растрепанный воробушек выпорхнул из кресла прямо в объятия парня.

-Ну по-моему, в этот раз туда попали, - усмехнулся у него за спиной мужчина в лоохи.

-Дела! - проговорил Гарри, получая последнюю сводку новостей от системы, хоть тут недолго отсутствовал.

-Ну в разных местах Коридора время течет как ему вздумается, - флегматично заметил Макс.

-А ты в курсе, что гуляя с тобой и пропустил свою свадьбу?

-Нет такого в моей жизни не было? Это ты как умудрился учудить?

-А вот невеста моя нам сейчас и расскажет, благо тут теперь безопасно и можно поговорить.

-Начать с начала? - робко спросила покрасневшая девушка.

-Ну давай с начала, - согласился гость Гарри ловко доставая из-под журнального столика поднос с дымящимися кружками, - Угощайтесь, эта штука называется камра, чем-то похожа на какао или на кофе, в общем привет из моего старого и нового мира. А ты рассказывай нам свою интересную историю.

-Простите, прежде, чем я начну, можно узнать возраст Гарри?

-Сложный вопрос, судя по его виду мы явно не один день пропадали.

-У нас прошло пять дней.

-Ну по моим прикидкам, от пяти лет и до девяноста лет. Точнее тебе никто не скажет.

-Ну тогда я правильно поступила, - просияла Дафна, - всё-таки с родовой магией шутки плохи. Слушайте...

Во время её рассказа, а затем рассказа Гарри, немного невнятного и сумбурного, где что-то было о подвесной канатной дороге и какой-то ошибки Гарри, о плутании по многочисленным реальностям старой доброй Англии, по которой они больше устраивали экскурсии, пока Гарри не разумел, что Макс пытается найти дом Гарри, на истории о судорожных поисках его тени, которая убежала от них в одной из кладовок под лестницей дома Дурслей, многие из постепенно собирающихся в доме подруг Гарри стали потихоньку засыпать трансфигурированых креслах.

-Ладно, это всё хорошо, но мне пора, - хлопнул себя по коленям Макс, вставая, - Следи за тенью, подозрительная она у тебя. И мой дружеский совет, пойдёте домой, проведи своих девушек по моему следу. Пусть отдохнут от вашего ада несколько лет. Заодно и подрастут немного.

-А кто это был? - спросила Тентен, когда дверь за приятелем Гарри закрылась.

-Это был Макс, - отрешенно ответил Гарри, раздумывая, что ему делать с этим цветником школьного возраста, жалко, что ему не встретился в его странствиях виновник сложившегося положения.

-Ладно барышни красавицы, пойдемте, прогуляемся до Мирного по новым дорогам, Чоджи с нами, он новую кухню никогда не упустит, а ты Шикамару.

-Напряжно, - ответил ленивец, тем не менее, вставая и отряхиваясь от пыли, что была на подоконнике, где он перед этим лежал.

Гарри изменился, ещё несколько дней назад он обязательно бы несколько раз переспросил, что это значит и насколько это утвердительный ответ, и что нужно сделать, чтобы услышать четкое да от Шикамару. Теперь он просто кивком головы показал на своё плечо, велев всем крепко держаться друг за дружку и закрыть глаза.

С точки зрения Системы, ребята вошли в одну дверь и вышли из другой в пятистах километрах восточней, что её не удивило, но параметры ребят изменились. Плюс поменялся статус, в системе появился новый отдельный от остальных социум, название для этого ещё предстояло придумать. Но больше удивляло отсутствие общности с членами гос.

Так бывает, все-таки больше сотни лет отличий в развитии системы отразились на совместимости с прототипом.

==========

Глава 15.2 Привет из прошлого ==========

-Добро пожаловать, господин Дон! - тонкий голос девушек и их азиатские черты подсказали ему, что перед ним находятся девушки-шиноби.

Кафе с горничными, очередная придумка Торговой фактории в Тихом. Судя по очереди перед дверями, идея до сих пор пользовалась бешеной популярностью среди рейдеров. Только особый статус главы стаба позволил Дону миновать очередь и зайти в кафе в зал для членов гос.

Хотя возможность и не уникальная, в зале уже сидели все члены группы, прибывшие в стаб вместе с Пятым. Судя по всему, Вжик уже охмуряет знахаря, и зашёл с козырей. Это кафе кстати самый быстрый способ для простых рейдеров получить систему. Девушки здесь не простые, и работают не на ставке официанток. Каждый посетитель проходит всестороннюю проверку. Главное внимательно читать чек. Счастливчикам дают рекомендацию, с которой уже можно идти получать копию системы в удобное время, в течение недели. Лично Дону, такое предложение поступает каждый раз, а Прапору, уже и не читает - ни разу.

Разговор с Пятым затянулся до обеда. Поэтому было решено логично перенести общение в заведение с питанием.

-И как, реально нужно теперь до конца приёма пищи или можно поговорить на перспективу? - не удержался Пятый.

Вжик обменялся взглядом с девушкой блондинкой, которую Дон знал, как Ино, правда не мог отличить, какая это из них.

-Мне вот допустим очень интересно знать, как вас не порвали на британский флаг с учётом удержания от простых смертных вакцины от заражения? - не удержался Бородатый и тем самым перешёл к сути дела.

-Насколько я знаю, среди знахарей тоже есть свои специалисты этого дела, но только они, что-то не сильно заметны за этим занятием. У нас тоже свои ограничения. Каждый новый член гос. получает очень много, но и ответственность огромна. По сути, каждого новенького нужно пустить к себе в душу. Вы думаете, мы только проверяем человека на предмет, а не шпион ли он? Нет, идёт ещё согласование с каждым членом нашей общины и каждый может заблокировать кандидата в новички. Допустим мной заблокирован Прапор. И даже если он наберёт очков полезности на минимум вступления, то он не сможет преодолеть мою блокировку.

-Личное? - тихо уточнил Дон у Вжика.

-Не только, Дон, хоть вы меня и списали - я душой болею за Тихий, не будь подписанного соглашения, куда кстати сам Прапор и внёс пункты о неразглашении тайны от наших менталистов, я бы лично его порвал голыми руками.

-Тю, я бы тоже его порвал, если бы Дон, так не носился со своим крестником. Всё равно этот разговор пока не имеет логического конца, так смысл его разговаривать? - отмахнулся Пятый.

-Скажите, вы можете поручиться за всех за этим столом для углубления разговора? - уточнил Вжик, Пятый задумался, а Кольцо закатил глаза.

Позади него обнаружилась Ино, которая подмигнула ошарашенному Валету и вернулась за стойку администратора.

-Вы нам подходите, к сожалению, Пятый у вас исторический минимум - с таким багажом всякого и в общую память впускать, прям страшно за детишек становится!

- Ну Улей он такой, - криво улыбнулся Пятый, - не каждый святой свой путь в рай, через одни благие дела прокладывает. Я одно время считал, что святых в Улье нет, и относился соответственно к людям.

-Скажите, вы не против, заблокировать часть вашей памяти?

-Очень против, часть моей памяти уже заблокирована была одно время, что привело меня к повторению некоторых ошибок. Так что это не выход. Возможно именно этот мой опыт, в ваших мозгах, станет самым благим делом в моей жизни. Да и мои способности делают меня даже более полезным для вас чем Бородатый и Валет вместе взятые!

-Отнюдь, ваш друг Валет, стоит всех присутствующих в этом зале. - усмехнулся Вжик, - не говоря об его даре, который, если получится его размножить станет решением наших затруднений с чернотой, так ещё он приглянулся нашей Ино-младшей. Так что наш главный по самообороне прям в приказном порядке потребовал парня в наши ряды.

Валет закашлялся, до стола донеслось хихиканье девушки, Бородатый лишь покачал головой.

-Странные у вас нравы, как-то странно слушать от вас такую информацию. - Задумчиво проговорил Пятый.

-Почему? Вы не считаете, что личное счастье одного из нас достаточно значимым событием в нашей жизни? Почему мне не приложить немного сил. Тем более мне это ничего не стоит, а Валет всё равно уже для себя решил. Ладно не буду развивать мысль, это ещё одна из сторон жизни в обществе телепатов.

-А можно получить копию системы, сейчас? - робко уточнил всё ещё ошеломлённый Валет.

Вжик указал глазами на Ино. А когда не верящий в свою звезду парень отошёл от стола, Пятый уточнил на счет лежащего на столе рейдера.

-Диверсант из Речного, они в последнее время наши частые гости.

-Кстати, Дон, что собираешься делать - слухи гуляют по стабам? - уточнил Пятый.

-Прошу прощения, что вмешиваюсь, но в чем смысл, что-то делать, если через пять дней орда будет здесь? - спросил Вжик.

-Хват не может быть муром, Вжик, это закон Стикса.

-Очень непонятный закон, - осторожно уточнил парень.

-Давай я уточню на пальцах. Большинство рейдеров считают, что хваты, это просто другое название, устаревшее в веках. Но на самом деле никогда не было молодых хватов в Улье. То что испугало тебя в моей памяти, это момент, когда одаренный выходит за рамки естественного предела, установленного Ульем. Начинает чувствовать себя элитой среди тварей. Со всеми последствиями. Хваты - они аналог скребера, но среди людей. Когда зарвавшийся рейдер начинает сеять хаос - приходит хват. Поэтому все просто: я пришел, Дон - не мур, но хаос есть, а значит мне нужно добраться до той элитной твари, что сеет в Тупике хаос. Иначе быть беде.

-Очень любопытно, Дон, вы из-за этого отказались принять систему?

-И да и нет, мне удивительно, что Пятый стремиться в ваши ряды.

-А мне роль позволяет, ладно давайте уже примем эти ваши чудо таблетки и вы сами будете знать, что вас будет касаться.

***

Счастливый Итачи был замечен поющим, многими его товарищами. Дело было в том, что занимался он этим посреди общего совещания. Сидел и склад себе под нос. Цунаде, только покачала головой. Вот уж переплетения судьбы получить и жену и тёщу в лице одной девушки! Вейдер не обращал внимание, обсуждая с Артуром Полосом, новую редакцию системы, что принес с собой повзрослевший Гарри и Компания. Народ уже смирился с тем, что никто не смог спросить у Гарри о его способе покинуть Улей, хотя для всех эта была тема номер один. Просто каждый столкнувшийся с Гарри мог часами с ним болтать о любых пустяках, но не смог вспомнить важного вопроса. Даже Снейп потерпел неудачу, хотя и считал, что уж ему точно не о чем болтать с мальчишкой.

Теперь представители технократов от системы решили зайти с другого пути и получить ответы через систему. Но Секретарь лишь разводила руками, для нее общение с Гарри было похоже на чат с односторонним доступом. Зато неожиданно наметился прогресс в другом подвисшем направлении. При помощи силовой ковки Вейдера у Артура впервые получилось создать копию системы с элементами нейросети.

***

В стабе Мирный шла эвакуация. Уже к вечеру должен был наступить режим тишины и введён полный запрет на выход из здания согласно плана Ковчег. Девчата помогали собирать вещи Ино - единственной из них, кто успел в этой кутерьме наладить, хоть какой-то быт. Естественно обсуждали последние события. Конечно главной темой дня была резко сложившаяся личная жизнь её двойника. Но и другие новости заслуживали внимания. Во-первых, Граф с его легендарным даром по меркам Улья. Последние события в Уголке, полученные от рейдеров, после их принятия в систему, весьма обеспокоили всех. Да, Пятый был прав, этой части Улья сильно повезло, что дар этот пробудился у старика, уже вдоволь прожившего и лишённого амбиций молодости. Конечно, Пятый, был прав, что максимально разделил всех носителей даров от Графа. Что замедлит их возврат к нему. Но с другой стороны, Граф, человеком оказался хорошим, да и его способности возможно усилят их систему. А если ещё получится с помощью дара Валета решить проблему с чернотой. С другой стороны есть резон не доставать Графа, а наоборот переместится к нему. Ещё одной темой стало приключение Гарри и девушек. Ладно, что не сумев поделить парня, они так и живут вместе, но оказывается, они все заставили его на себе жениться и теперь заглядывают в Улей помочь друзьям с Ордой! Естественно вопрос "Как" так же мистическим образом не был задан. Одна Учиха Момо получилась оторванной от старой компании разбившийся на несколько частей. Чоджи младший вообще не явился из путешествия, осев в каком-то мире где всё еда, и чем страшнее монстры на вид тем вкуснее они внутри. Так что теперь в привычной команде опять установилась гармония по количеству человек, ну хотя бы пока Ино-младшая была в фактории Тихого.

Сейчас же им всем предстояло полностью убрать все следы присутствия людей в Мирном. Пустые улицы и Дома уже щедро засыпались порошком от запаха из запасов шиноби. Через час все выходы из Торгового центра будут опечатаны. А для всех владельцев аппарации будет введен запрет на перемещение в область стаба. Отряды клонов перестали появляться с этого направления, внушая тварям иллюзию отсутствия чего либо интересного в стороне Мирного. При этом количество мелких атак по флангам орды увеличили интерес зараженных по краям орды в сторону нужных направлений. В урагане нашествия Орды наметился глаз бури.

Если бы кто-то желал подняться в воздух и пролететь над Ордой, то он увидел всего несколько фигур стоящих в одиночестве, на взгорке. Старик и парень. Не видно оружия. Одеты ни по месту, ни по времени.

-Ну что мальчик мой, время повернуть тварей.

-Думаете это остановит их.

-Нет конечно и жертв, слава богу, больших не будет. Наша задача чуть отогнать их от мест обновления кластера. Сам вспомни, как они поступают, люди ещё ничего не понимают, ошарашены переходом, а они уже тут как тут. И выбора не оставляют. Вон Флитвик сомневался, в открытую говорил, думаешь он согласился бы принять систему добровольно. Точно нет, ладно не будем об этом, давай приступать.

-А я на вашем месте не торопился бы директор, - не успевшего даже обернуться Дамблдора скрутили и повалили на землю ещё не четкие тени, рядом с ним упал второй.

-Седрик, и как ты догадался пойти против своих? - спросил Снейп.

-А где они, свои? - огрызнулся парень.

-Ну-ну, не повезло с девушкой не понял, как она могла выбрать не тебя? А понять, что все миры разные мозгов не хватило. Эх ладно, что уж там. Вы, директор, мне ответьте лучше на вопрос. Почему Орда развернулась хотя опять же ваш перехват выполнен без сучка и задоринки? - Снейп пристально вглядывался в глаза директора, пытаясь проломить его ментальный щиты.

-Не понимаю, о чем ты говоришь Северус, мне не понравилось, то как легко вы натравливаете тварей на неподготовленные стабы! - включил директор опять свою шарманку, но в последний момент, почти отчаявшийся Снейп ухватил кусочек мысли.

-Надеть подавляющие печати! Итачи нам срочно нужно найти караван. Он ведёт толпу!

-Какой караван, их не должно уже быть, хотя глупый вопрос, - Итачи сотворил трёх клонов и рухнул в позу на землю медитировать - восстанавливать недостаток чакры.

-Гаара, срочно взлетай - нам нужна песчаная буря! - разнеслось в системе.

-Хоть область небольшая? - раздался вопрос от недовольной девчонки.

-Уточняем, пока 10 километров!

-Да вы смерти моей ищите! Только Шукаку!

-Сможешь контролировать?

-Нет, но вы знаете как меня разбудить!

-Хорошо действуй!

Шар песка взмыл в воздух и устремился по направленную, к указанной точке. Гаара не налегала на тренировки после перемещения и обходилась своим специфическим арсеналом.

-Перехватите караван, выводите всех и перемещайте в центр. Своим ходом они, не доедут и нам там они не нужны!

Тем временем над равниной поднималась фигура песчаного монстра. Хохот, ветер, искажение в чакре, что так любят джедаи называть Силой и прислушиваться к ней. Тут не надо было быть джедаем, что время рвать когти. Но зараженные - не джедаи, даже не люди. Они просто попытались обойти непонятный погодный феномен. Однохвостый демон енот сталкивался со многими вещами в этом мире - страх, паника, героизм агрессия, даже любовь и понимание, что в последние годы пыталась проявлять к нему его джинчурики были для него понятиями знакомыми. Но игнор для него был не обычным, а потому жутко раздражающим его проявлением чувств. Песчаная пуля влетела в строй тварей, выбрав более плотное место в толпе тварей. Когда пыль осела и стали видны кучи изуродованных тел из под них вылезла злая на весь мир элитная тварь, пытаясь выкашлять песок забившийся в горло. Часть орды замерла в ожидании команды. Но команд было не так много, сожрать нельзя, значит остается:

-Порвать! - разнеслись над ордой урчащие звуки, подхваченные множеством глоток.

Клоны настигли колонну из легковых внедорожников, за двести метров до стаба. Чертовски близко! Настигающие их остатки орды, которые не отвлеклись на Однохвостого, ещё преследовали их. Они точно зайдут в стаб, это единственная представляющая интерес цель на их пути.

Первый клон скачками набрал скорость несущегося под сотню внедорожника, даже телу укрепленному чакрой это было сложно, поэтому не удивительно, что он не сумел среагировать на выстрел из салона. Никто не ожидал агрессии от сидящих в машине женщин.

-Это не спасающиеся! Это нападение смертников! - получил Итачи сообщение ещё от одного пропавшего под выстрелами клона.

Самое неприятное в машинах, то что они двигаются очень быстро. А даже в арсенале такого шиноби, как Итачи. Нет шустрых техник способных нагнать убегающую машину. Даже напитанные чакрой кунай в спокойном состоянии пробивший бы бронированный корпус насквозь сейчас лишь застревал в борту. Необычность ситуации сыграло злую шутку с растерявшимися клонами.

-Лейла! Куда стрелять, здесь голое место.

-Стреляй туда! - стремительная фигурка девушки взметнулась из люка на крыше вихляющей машины и тут же опала пробитая кунаем. Из ослабевших рук выпал сделавший своё черное дело гранатомет. И только хвост неуправляемого снаряда, ушёл в то место, где находился торговый центр.

Взрыв, нарушенный периметр. Не важно, что выскочившие из остановившихся машин женщины, попытались оказать напрасное сопротивление, и через мгновение они уже лежали лицом в пыль, кто зафиксированным клоном, а кто уже навечно. Это уже не решало. Здание торгового центра, стало видимым для подбегающей орды.

-Как? - был задан единственный важный вопрос в лицо умирающей женщины.

-Здесь был мой дом суки, пусть твари отберут его, как вы отобрали его у меня!

==========

Глава 15.3. Борьба Теучи ==========

Теучи очень плохо перенес потерю своей Ичираку-рамен. Вся эта жуткая история с переносом в другой мир, с его новыми законами, буквально выбили почву у него из под ног. Если бы не необходимость заботы о дочке, он бы не нашел бы в себе силы продолжать жить.

Аяме наоборот приободрились после получения копии системы. Некоторое время она, ещё сидела вместе с отцом. Но потом встряхнулась и упорхнула. Отец с тревогой наблюдал, как она шепчется со своими знакомыми девушками шиноби. Что то выспрашивая у них. Потом несла носится по оставшемуся кварталу Конохи.

-Отец, не сиди сиднем, нужны твои мужские руки! - послышался её голос у него в голове.

Аяме, дочка, ты где?

-Я? В торговом квартале, у лавки Сарутоби. Давай не сиди, п помоги мне собрать в караван все нужное нам для Ичираку!

-Но?

-Отец, не глупи! Ты сам говорил, что Ичираку-рамен это не стены, а клиенты, которым надо сытно и вкусно есть. Не трать время, нужно ещё сегодня развернуть походную кухню. Давай бегом скоро ужин, а многие даже не обедали!

Потом, она заставила его немного разобраться с системой. А так же вступить в группы задач: Коноха, эвакуация, караван в Мирный, обеспечение питанием и даже, в созданную ей группу Ичираку-рамен. И тут Теучи с ужасом понял, что буквально через час, ему предстоит кормить более сотни клиентов. Первый ужин они еле успели приготовить в столовой академии, спасла их большая нагрузка на каждого шиноби и то, что люди не сразу стали подходить к назначенному времени.

-Отец, все проще, у всех как и у нас, стоит копия системы, люди просто заранее знали наши сложности и деликатно дали нам время, дабы мы смогли сварить первые порции лапши, - объяснила ему Аяме.

Сборы и формирование каравана продолжалось до поздней ночи и даже часть утренних часов, все это время, они не покладая рук, готовили лапшу голодным.

-Это удивительное чувство, когда не надо у людей просить денег! - порадовался Теучи.

-И тем не менее, судя по стоимости знакомых мне вещей, мы заработали сегодня очень хорошо, - хихикнула Аяме, - будем стараться, не покладая рук, к приезду в наш новый дом - стаб Мирный заработаем достаточно, чтобы выкупить долю Ичираку-рамен в Поттер-плаза.

-Ичираку? Но постой, а кто даст нам оставшиеся деньги, необходимые для открытия?

-Отец, ты такой смешной, все хотят есть! А с системой все просто. Я вошла в систему и узнала, как обстоят дела с обеспечением питания. Выяснила, что в отличии от Тихого в стабе Мирный до сих пор нет ни одного заведения. Шиноби вынуждены сами себе готовить. Я внесла предложение открыть Ичираку. Все обрадовались. И предложили место на фудкорте. Я посмотрела это место из памяти старожилов и поняла, это то, что нам надо. Представь, там куча ресторанчиков с общими местами для посетителей. Почти все ещё закрыты, но можно в системе выкупить любой. Я составила заявку на выкуп кафе по продаже лапши. Система оценила её в пятьсот сорок тысяч ре.

-Но это безумные деньги! Я не знаю, сколько сегодня заработала ты, но у меня получилось за день заработать всего шесть тысяч триста ре! Как мы выкупим такое дорогое заведение?

-Отец, моя заявка уже полностью оплачена, очень многие захотели вложить средства в нашу Ичираку-рамен.

-Но зачем им? Это же не самое выгодное дело! Мы в даже в Конохе едва сводили баланс и не могу сказать, что был обеспеченным человеком. Так зачем вкладывать деньги в такое дело и когда они ещё смогут получать прибыль?

-Давай отвечать на вопрос по пунктам. Все финансы проходят через систему. Когда ты получаешь на счёт от клиента деньги, с тебя сразу списываются все расходы: рассчитанные на день долги, единственный налог в пять процентов, а также все расходы связанные с получением этой прибыли. По сути ты получаешь на руки чистые деньги, за которые уже никому ничего не должен. Система рассчитывает все, ты заметил, что когда мы ели на ужин, мы также заплатили за обед, как будто являлись простыми клиентами. Но и тут же получили часть средств обратно, как прибыль? Так и все остальные, система контролирует и вознаграждает за все дела. Даже, то что нам сейчас шиноби загружают машину продуктами оплачивается со счета Ичираку. Мы готовим, а получает Ичираку-рамен, со счетов которой нам уже идёт зарплата и прибыль по вкладам для наших инвесторов. Просто все делается автоматически. Нам остаётся хорошо и на совесть делать свою работу. Но есть обратная ситуация, Отец будь внимателен, система не позволяет бездумно накапливать деньги на счету, в первые сутки ты должен потратить не меньше трети от заработанного тобой. За десять дней ещё треть и за месяц остаток. Если ты что-то не потратил, считается что эти деньги тебе просто не нужны и они будут списаны.

-Но это же мои деньги! Почему их кто-то списывает?

-Отец ну не тебе, владельцу Ичираку-рамен, возмущаться этим обстоятельством! Вот представь клиент не сразу съел рамен.

-Бывает, у нас большие порции.

-Правильно, его право, он заплатил за свой рамен, а если он ушел?

-Отложу его, вдруг вернётся.

-Правильно, а почему отложишь?

-Мест не много, а другим надо есть, это же просто!

-Правильно, но ведь в конце дня ты выбросишь этот рамен, а ведь за него уже заплатили деньги, значит он не твой?

-Так, он всё равно испортится, а если я не буду выбрасывать испорченные продукты - в заведении невозможно будет находится!

-Верно! Вот и логика у людей была такая, что если ты не тратишь свои деньги они осядут мертвым грузом для экономики. И вроде деньги есть, но они не работают. А так, ты знаешь, что деньги сгорят и ты ищешь способ их потратить - и тратишь их. Если деньги у тебя лишние, ты вкладываешь их в свое дело. Но бывает так, что у тебя нет времени, придумать свой проект, куда вложить средства, тогда ты вкладываешь их в существующие проекты, получая свою долю в проекте и часть прибыли. Потом, когда тебе потребуются деньги ты продашь свои доли в разных проектах и выручишь нужный тебе объем средств для проекта или покупки дома и прочего.

-Подожди, но ведь ты сама говорила, что получая деньги, я автоматически плачу налог в пять процентов. Зачем мне покупать долю и терять деньги, продавая её.

-Но ведь, ты получаешь прибыль на свою долю. А этот налог уберегает тебя от происков спекулянтов. Представь, что кто-то захочет купить наше дело, но мы не захотим его продавать? И мы и он начинаем выкупать доли нашего дела. Чтобы выкупить доли быстро и нам и ему придется предложить намного больше их обычной цены, чтобы нам согласились их продать. И мы и он знаем, за что боремся. Но было и наоборот, хитрые люди, через подставных лиц тихо покупали контрольный пакет акций, так назывались доли в другом мире, а потом резко объявляли, что эти доли объединены, и собственники теперь они. А старые владельцы были по факту обмануты, не зная, что на самом деле происходит до поры до времени. Да и продавцы долей обмануты, так как на самом деле должны были по факту получить больше. Ведь доли никто не выпускает для того, чтобы отдать свое дело за бесценок. Их делают для того, чтобы получить средства на развитие. Да и покупатели доли становятся заинтересованными в развитии проекта людьми. Поэтому налог на продажу доли обязателен, он уберегает от не честных людей. И даже если кто-то обманом выкупит нашу Ичираку-рамен, то мы будем хотя бы знать, что он заплатил за нее гораздо больше её оценочной стоимости.

-Хорошо я понял, а что если все разочаруются и продадут наши доли, я правильно понял, что и покупка и продажа идёт в систему?

-Да, ты не ищешь продавца или покупателя, вся недвижимость продается исключительно через с систему. И если все попадут наши доли мы станем просто государственным предприятием. Система проверит нашу безубыточность и позволит дальше работать, со временем мы выкупим все доли и становимся полноправными владельцами.

-А если предприятие убыточно?

-Ну тогда решается вопрос, как и обычно - предприятие закрывается. Оборудование продается, работники ищут новую работу. Если на предприятии были какие-то полезные технологии их предлагают другим, а патентные выплаты идут в счёт компенсации убытков государства и оставшихся собственников долей.

-Ну и какие могут быть секретные разработки в рамене? - скептически спросил Теучи.

-А хотя бы наш способ варки бульона, теперь каждый, кто будет делать себе рамен, по нашему рецепту, заплатит нам один ре. - улыбнулась бойкая девушка.

-Ну это же обираловка! Я сейчас сделаю патент, на то, как правильно чихать. И стану самым богатым.

-На самом деле, патент тебе никто не одобрит, но немного заработать ты сможешь, просто выложи идею в разделе шутка дня.

Все эти разговоры шли постоянно, в течение рабочего процесса. Теучи знал, как любит его дочка казаться умной и просто подыгрывал ей, получая удовольствие, она поучала своего глупого отца и тоже была счастлива. Караван с ними уже покинул Коноху и двигался в сторону Мирного.

Количество их клиентов росло. Не нужно было быть владельцем системы, чтобы понять, что люди оценили по достоинству их старания - даже в полевых условиях стараться приготовить рамен на высочайшем уровне.

Если и не все стали их клиентами, то это объяснялось недостатком денег - не все смогли сориентироваться и обеспечить себе достаточный приработок в походных условиях.

Видя это, Теучи, может даже в ущерб себе, нанял двух помощников, на варку риса и резку овощей. В меню появились сверх дешёвые блюда. Ведь даже горячий рис и постная лапша, позволят людям не умереть от года и сохранить силы. С его подачи, была организована миссия в Кливогонск, с целью пополнения припасов и других вещей постоянной необходимости. Он способствовал открытию проекта магазина продуктов и бытовых мелочей, вложив в эти проекты свои деньги и часть добытого в посёлке. Его проект общежитий для нуждающихся и совместных покупок домов прошел одобрение в гос. А им самим заинтересовалась Секретарь. Эта электронная личность все чаще спрашивала его мнение по тем или иным вопросам. Ещё не прибыв в Мирный, он был назначен главой гражданского квартала в Мирном, а следом и начальником гражданского сектора в проекте Ковчег. От должностей он отказался, объяснив свой отказ тем, что он повар. Но очень удивился, что его зарплата, как он назвал свой ежедневный доход, выросла несмотря на его отказ.

-Мы живём в системе, где каждый имеет право быть на своём месте и получать доход учитывающий заслуги, а не должность, даже твой резчик овощей получает не те деньги, что ты ему платишь, - как то раз туманно объяснила секретарь.

Теучи не выдержал и сделал аморальный с его точки зрения поступок. Он залез в систему и посмотрел личные финансы его помощника, Бако, оказалось, что он имеет дополнительный доход, потому что после работы наводит порядок у места полевой кухни, а так же его зарплаты приходят к нему с повышенным коэффициентом, так как он был одним из счастливчиков, кто потерял не всю семью, как и Теучи.

В Мирном, жизнь так же неслась стремительно. Теучи понимая, что ажиотаж вокруг Ичираку-рамен связан с отсутствием конкурентов, помог своим помощникам собрать деньги на открытие столовой, где кормили просто и дёшево. Так же вложился в долю ресторана, который решился открыть рейдер из новичков, получивший в систему в стабе Тихий, а потом перебравшийся в Мирный. Аяме, перебралась в Тихий, где открыла кафе горничных. Удивительно, что идея была сразу одобрена и полностью профинансирована от системы решением собрания.

Зная ситуацию с Ордой, они с Аяме не стали пока копить на дом. Вполне хватало комнаты в общежитии торгового центра, рядом с работой. Пока он не мог найти, нормального работника в помощники. Люди, что приходили к нему, сразу шли дальше, если не оказывались кончеными лентяями. Лентяев Теучи не любил и сразу гнал в шею, но и с толковыми работниками тоже проблемы случались по вине Теучи. Даже не проблемы. Он сам очень быстро находил им занятие по лучше. Его раменная стала местом бурления идей и генераций новых предложений.

С нехваткой рабочих рук, как ни странно помог его новый завсегдатай - Люк Скайуокер. Узнав суть проблемы - он за полдня собрал ему два аппарата для чистки овощей и приготовлению лапши. Гурманы конечно жаловались, намекая, что идеально нарезанные овощи придают рамену свойства заварного фабричного брикета с этой идеально ровной лапшой. Но так, как говорили они это больше в шутку, Теучи даже не обиделся на них, за принижение оценки качества своей предыдущей готовки. С остальной мелочевкой справлялись любые сотрудники, главное приглядывать за ними в пол глаза, чтобы они поменьше болтали с друзьями.

Люк, получивший за аппараты постоянный доход в раменной, стал захаживать сюда ещё чаще, спуская весь свой дополнительный доход на дегустацию новых блюд. Как понял Теучи, сам парень был не из их цивилизации, и не имел вообще никаких норм употребления местных продуктов, многие посетители с шоком смотрели, как он добавляет в рамен варенье, кетчуп, сгущёнку, его фруктовый рамен взорвал мозг девушкам - вроде на вид стильно, но страшно пробовать вареную клубнику с лапшой и чесноком!

Ещё одной проблемой для него стала его официантка - Рори Меркурий. Девушку абсолютно не волновало, что она у него официально не проработала ни дня. Просто она периодически появлялась на фудкорте, обычно вместе с Какаши. И пока парень пускал слюну над очередной книжкой возле тарелки со своим обедом. Она начинала играть в официантку. Принимать заказы, протирать столики, мыть посуду, а потом получала зарплату от системы. Все это происходило под удивленные взгляды Теучи, который с роду не нанимал официанток, и возмущенные писки дроида-уборщика - очередной подгонки от молодого Скайуокера. К Люку он и отправился на внеплановый ремонт, когда один из его четырех этажных писков вдруг не понравился готичной девушке.

Этому дроиду вообще часто доставалось: неизвестный феномен, благотворно влияющий на лингвистические способности окружающих, постоянно приводил дроида в ремонтные мастерские. А за сто лет работы по гарнизонам и казармам, он научился многому, что не готовы были слушать посетители фудкорта. При этом дроид отказывался от стирания памяти и обнуления его личности, Люку пока было лень заниматься перепрошивкой его мозгов, хотя и приходилось часто его ремонтировать. Сам дроид всех устраивал, если бы ещё не слушать его свист или хотя бы не понимать. Но таких счастливчиков оставалось всё меньше и меньше. Хорошо хоть в разговоре людей ещё не были замечены свистящие звуки.

-Хорошо, что Аяме уехала в факторию, - подумал контуженный выстрелом Теучи, контуженный выстрелом произошедшим в торговом павильоне столовой его бывшего помощника Бако.

-Что они такое варили? А нет, не они! - к нему в голову стали поступать тревожащие новости.

Секретная контр операция, резко потеряла гриф, так как теперь её последствия касались всех в стабе. В его заведении сейчас находился только Люк, которого оглушило направленной взрывной волной и завалило столиками.

-Лишь бы все остались целы, - пробормотал Теучи, пробираясь к выходу из-за прилавка. Люк уже завозился, отряхиваясь, - Люк, ты цел?

-Да, посмотри ребят, я выберусь.

Теучи заглянул в помещение где произошел взрыв. Все было разворочено, во внешней стене зияла огромная дыра, на улице уже мелькали какие-то фигуры. Бако лежал в обломках, Теучи чуть не стошнило - ему явно было не помочь. Но связавшись с бывшей Хокаге, он неожиданно получил просьбу предоставить на время своё тело.

-Он жив, я вызвала помощь, Туечи, потерпи немного - требуется срочное вмешательство. Очень плохо, что после установки системы ты почти не развивал свои чакроканалы.

-Неважно, госпожа Хокаге, вы выполняете свой долг, если сможете помогите ему, если это убьет меня, передайте Аями, что я её люблю.

-Так уж и умрешь? Да и умрешь - будешь сидеть в системе и капать на мозг своей Аяме! всё не мешай!

Первый навал тварей был встречен шестью клонами Итачи, которые опростоволосились с караваном этих феминисток. Этих женщин орда просто смяла, на глазах у клонов, так быстро, что некоторые из них даже не успели сказать слово "мама!".

Клоны продержались значительно дольше, целых шестнадцать секунд. Побив, ранее установленный в стабе Юг, рекорд . Но к сожалению все клоны принадлежали Итачи, и стоило Орде смять одного клона, как посыпались остальные. Нагрузкой на мозг они были дезориентированы, а мгновения хватило тварям, что бы разобраться и с всеми клонами. Только световой меч, мелькавший среди тел зараженных, да стремительный силуэт Люка, в эту критичную секунду свидетельствовали, что у защитников торгового центра есть ещё мгновения поспеть к месту прорыва.

Бой с превосходящими силами противника предпочтительно вести в узких местах. Точнее такого врага предпочтительно прогнать через узкое место и встретить большими силами на выходе. Но сперва первая волна клонов выплеснулась наружу, выбив тварей с пятачка, где готов был уже рухнуть в пыль, подранный джедай. Он дал защитникам десять секунд, доказав, что можно проводить и такие страшные соревнования. Его на своих плечах вынесла Цунаде, точнее Теучи. Цунаде спешила и в медицинскую палату было доставлено трое. Беднягу Теучи с перенапряжением чакроканалов и многочисленными разрывами связок положили к двоим пострадавшим.

-Доложите ситуацию, - попросила через систему, освободившаяся Цунаде.

-Ситуация критическая, более миллиона тварей окружили центр и Мирный, пока удается останавливать прорыв волнами клонов. Но неизвестно, сколько продлиться ситуация и к стенам здания не придёт тварь покрупнее. На расстоянии десяти километров, от стаба происходит схватка Шукаку с другой частью Орды. Мы решили проводить эвакуацию гражданского населения. Эвакуация идет опережающими темпами. Неучтенный фактор: Гарри Поттер открыл свой переход в две двери. Предполагаемый адрес эвакуации - стаб Юг. Да, информация подтверждена. Это ближайший путь для медицинского крыла.

-Отставить! Сперва уточните условия на той стороне, у нас здесь тяжелораненые больные. Судя по развитию ситуации, это не последние пациенты, подготовить условия для приема на той стороне, организовать условия для раненых. Обеспечить охрану для гражданского медперсонала на той стороне. Организовать эвакуацию гражданских врачей.Боевые ирьенины остаются для спасения раненных. Сообщать, места столкновений людей и тварей для групп ирьенинов. Произвести перераспределение Команд шиноби для равномерного распределения командных ирьенинов. Всем выучить базу первой помощи при рваных ранах. - распорядилась Хокаге. Сейчас в боевых условиях её опыт был важней авторитета мадам Помфри, которая приступила к эвакуации гражданской части врачей. Нет понятно, что троих потерпевших, она и одна вытянет даже в чистом поле. Но ситуация была такой, что людей от тварей отделяли тонкие алюминиевые панели торгового центра.

-Гарри-2.

-Слушаю Цунаде-сама.

-Поручаю тебе, как самому незагруженному искину надзор за эвакуацией.

-Вас понял.

Гарри-2 радостно задействовал ресурсы своего интеллекта, в обычное время он старался рапределять свою нагрузку по системе тонким слоем среди членов гос., не желая доставлять лишних проблем. Обычно люди негативно реагировали на его присутствие, считая его вирусом.

Получив добро от Шикамару 2, он притворился им, придавая значимости своим командам.

Основная задача заключалась в том, чтобы увести людей с первого этажа.

-Заканчивайте эвакуацию каминами - противник, начал рвать внешнюю обшивку стен. Командам, распределиться, планомерно отступать к лестницам. - услышал он новые вводные от командования.

Вспышки боли по системе - первая смерть члена гос. в этом бою, слава богу, что не кто-то из друзей. Гарри-2 отдал первые команды медикам...

========== Эпилог ==========

Слишком много событий за этот день. Битва с телами Пейна, разрушение Конохи, смерти друзей и простых жителей, поиск Нагато, встреча с отцом в подсознании, долгая беседа по душам с этим психом со странными глазами.

Вот зачем обещать воскресить всех, а потом удивлённо хлопать ресницами и утверждать, что никаких душ нет и ничего не получается.

-Разрешите мне объяснить, - в бумажное дерево-прикрытие прошел Итачи.

-Итачи, а мне говорили, что ты умер. - удивилась Конан.

-А вашем мире скорее всего так и было, - не стал спорить брюнет, - самый важный вопрос. Зецу и Тоби не с вами?

-Нет они ищут восьмихвостого.

-Это хорошо, Наруто, не напрягайся, вражда окончена - вы в другом мире. Сразу скажу не в самом лучшем, но весьма интересном. Только предупреждаю сразу, наш разговор может прервать большая орда монстров страдающих бешенством, поэтому не удивляйтесь, если закончим разговор в другом месте.

Перезагрузка Конохи принесла сюрприз, вместо нее загрузились ближайшие окрестности, где был обнаружен лишь пяток шиноби. Когда выяснили, кого искали они по окрестным лесам, Итачи немного напрягся, а от него в систему прошли требования срочно загрузить пакет с всеми его знаниями о Пейне.

К счастью, оранжевый апельсин добрался до того раньше. Пейн обнаружился в единственном экземпляре, почти без сил и с изнасилованной психикой. Судя по отголоскам его мыслей, он только что собирался покончить с собой весьма экзотическим способом.

-Итачи-сама, времени нет, орда идёт, привет Наруто! - внутрь заглянул Инузука Киба, точнее его молодая версия.

-Понял, как говорил, продолжим разговор в другом месте. Киба поможешь Наруто с аппарацией, копию системы не давай - ему собираются предложить новую версию с нейросетью.

-Понял, сделаю, его получается, перемещать в стаб Юг?

Действительно, очень странный день. Минуты не прошло после их появления на территории, слегка разрушенного, посёлка, как куча песка, нагнала его и потянула куда-то на крышу.

-Ты только не пугайся... - Окончание фразы от Кибы, Наруто уже не услышал за шуршанием песка, а потом он оказался в объятиях и всё, что мог видеть, это макушку алых волос, да знакомую песчаную тыкву.

Меньше всего Наруто сегодня ожидал объятий от Гаары. Только, когда на крыше появилась Учиха Саске в женском облике, его посетила аналогичная догадка на счёт Гаары. Но свара между девушками прекратилась по первому его требовательному крику.

Две девушки сидели на трубе дымохода и смотрели на контуженное тело в оранжевом комбинезоне, что валялось у их ног на плоской крыше.

-И?

-Нет, ты слышала, вот чудак (немного смягчено)! Назвать меня Саске!

-Момо, ты же сама знаешь, что не из самой распространенной версии нашего мира сюда попала, как и я, а семейное сходство действительно есть.

-Гаара, я теперь буду звать тебя Узумаки, за семейное сходство! Гаара, эй, вернись, земля вызывает Гаару! Хватит мечтать посреди разговора!

-Ты не представляешь, как я счастлива, там, я даже не допускала мысли, о счастливом финале этих странных отношений, как делить будем подруга?

-Никак не будем, этот образчик оранжевого ужаса, явно не мой Наруто.

-Да? А на моего очень похож, повзрослевший только.

-Ну я рада за тебя, а ещё рада, что здесь нет Хинаты. Она бы и на такого согласилась.

-Не напоминай, в своё время, я знатно натерпелась от этой сталкерши. Ладно душу ты отвела, теперь вылечи моего парня.

-Хорошо, ты только не забудь доставить его к Артуру, для выдачи копии системы. Не хватало ещё урчащего Наруто увидеть.

-Ага!

***

Люк очнулся в палате, судя по оборудованию медицинской, находился он за ширмами, поэтому много разглядеть не получилось.

-Секретарь, как дела?

-Скинуть инфо пакет или в двух словах?

-Давай и то и то.

-Ну кратко. После того как тебе пришли на выручку и вытащили, твари поперли со всех сторон. Эвакуация проходила штатно. Потерь почти не было. Потом на сцене появилась Ящерица, проползла значит за кормовым ресурсом. Благо сцепилась с Шукаку, порвала того, как тузик грелку. У неё, новая фишка, умеет особым образом глушить почти любую магию в области пятиста метров вокруг себя. Чуть не добралась до Гаары, но её отвлекли напавшие твари, а пока она разбиралась с элитой, Гаару вытащила Меркурий. Но потом она, приползла к центру, заглушила магию и у наших умников схлопнулось внутреннее убежище с сотней учёных умников. Гибель помощников очень не понравилась твоему папке, он отвлекся от твоей тушки. Одолжил у тебя истребитель и показал Ящирице мастер класс по стрельбе, по сверх юрким целям. Наши все осерчали и начали возвращаться. Стало понятно, что заражённых побывавших в сражении с магами, нельзя оставлять в живых. Клоны, люди - все добивали остатки уже никем не управляемой орды. Очень помог наш новичок - он один в орде целые проспекты оставлял. Забавная у него кличка - Пятый. В общем ту орду добили. Но Мирный порушили знатно. Плюс вонь от тел, тварей в округе ещё много - могут нагрянуть. Поэтому всех переселелили в стаб Юг. Основные орды ушли на восток и юг. Собрание провели и решили, что Тихий будет эвакуирован к нам. Пекло будем чистить, не давая народится следующей орде. Перезагрузка Конохи прошла нештатно, там появился лес. Хогвартс вообще учудил, на перезагрузку прилетел подводный город в озере. Так что об южной орде можно забыть, как и о русалках. Говорят волна почти до Тихого дошла. Пройти сейчас там невозможно, но местные очень стараются, все-таки такой халявы они в жизни не видели. В общем вскрывают споровые мешки и благодарят небо, что их пронесло. Наши немного осерчали на Дамблдора и долго не разбирались, как оказалось старый интриган опять замутил интригу, больно ему не понравилось, что он остался ни с чем после первых перезагрузок. После его смерти с рейдеров стал спадать Империо, и градус накала стал снижаться. Уже разговаривают с нами, хоть ещё пока неохотно. Но деваться им некуда. На общем собрании о перспективах развития гос. твой папка внес предложение выйти в космос. Он у Поттера выпросил дверку на заброшенную космическую станцию шахтеров. Теперь таскает у нас потихоньку людей и строит новую Империю. Звал и тебя в гости, как придёшь в себя и выздоровеешь. Говорит не хватает общения с сыном, даже готов сразиться как ситх с джедаем, ностальгии ради.

-Как он уговорил Гарри быть грузчиком?

-Не, не уговорил, тягу к звёздам парень ещё понял, а дальше уже все сами, работают с обратным призывом. Так что можно туда и в гости просто отправится. У нас тут целое паломничество из рейдеров, которые узнали, что из Стикса можно свалить. Так что и наши тут нормально устроились, рейдеры словно шелковые, и в космосе уже тоже нормально. Йода, кстати, ушел на пенсию к Данзо. Теперь вместе на озере рыбачат, обложились теневыми клонами со всех сторон и сидят на озере с удочками. Наши к ним за рыбкой иногда ходят, меняют всякое полезное старикам на свежатину. Захочешь попробовать, тут в стабе открылась лавка готовых суши, Йоданзо называется, очень популярное место у жителей. Твои деньги я без твоего спроса вкладывала во все проекты потихоньку. Так что ты достаточно обеспеченный человек с учётом особой награды за спасение всех. Кстати обрати внимание на Анко, девушка в твоём вкусе, да и навещала тебя постоянно, кстати сейчас войдёт именно она...

S-T-I-K-S: Художник в улье

Глава 1. Саможалельщик

- Не лезь к ней, она тебя сожрёт! © Советы бывалых рейдеров.

Сегодня, автовокзал превзошёл сам себя. Живу я в деревне, уехать отсюда в город крайне тяжело. В общежитие пожил, не понравилось, кроме того, до него ехать двадцать минут, а до дома - сорок. Выбрал, так сказать, меньшее зло, прельстившись бонусами домашнего проживания.

Вышел на остановку в 10.00, с мыслью: "Чёрт, пары в 10.40, не успеваю."

В 10.30, была мысль: "Поеду ко второй, но зато, на неё-то я успею вовремя"

11.00 - "Вы там, что совсем охренели? Чтоб вы обанкротились, падлы!"

11.30 - "Сдохните, 1,5 часа!!! Надо было одевать утеплённые ботинки, не угадал с погодой"

11.35 - "Пейн, я ног не чувствую! Пупа, а у тебя их нет! Никуда сегодня не поеду. Нет смысла"

Пошёл домой короткой дорогой, через помойку за магазином. По соседству с ней жил один состоятельный человек, всё время возмущался, но прибирался, а люди вновь накидывали. Тогда, он повесил плакат человека с профилем носа в виде свиного пяточка, с подписью "Будь человеком". Помогало слабо, никто не перевоспитался.

Два часа страдал какой-то хренью, вроде просмотра непонятно чего на видеохостингах и начала пары фильмов, которые, впрочем, ничуть мне не зашли. Так было, пока не нашёл фильм "Почти стемнело, сумрак".

"Вот раньше снимали. Ночь была ночнее, Луна лунее, а кровососы не были такими слащаво прилизанными."

Думая об этом, вторую половину вынужденного выходного провёл с пользой для общества.

Движениями, доведёнными до автоматизма, так, что во время процесса можно размышлять о чём угодно, выполнял свои домашние обязанности. Топил печь, таскал воду из колодца, выполнил свои обещания - помыть бак для воды, почистить курятник для кур и загон для собак.

Темнеет поздней осенью быстро. Дома было делать уже нечего. Да и не хотелось находиться здесь, когда придут родители с работы. Дом маленький, своей комнаты нет, только "нары". Нечего и говорить о личном пространстве.

Бывает такое, что мне требуется проветриться.

Долго, и с руганью, искал очки. Искать без очков, очки – тот ещё гемморой.

Зрение у меня - почти минус три с половиной, и я откровенно не понимаю, как люди со зрением «минус шесть» могут чувствовать себя уверенно, без двух, возмещающих изъян, кусков пластика на переносице. Его я посадил, много читая при неважном освещении, смотря «видики», а позже, когда появился комп, играя в игры, ну и тоже, смотря всякое, разных оттенков коричневого. За исключением первого, тупое прожигание жизни.

Всю школу проходил в очках.

Я, по своему обыкновению, надев кожаные сапоги с тряпичным верхом (спец. одежда железнодорожников), вместо лёгких кроссовок, которыми обожала месить грязь молодёжь, вышел на улицу.

Короткие куртки "до пупа" я тоже не любил, поэтому, облачился в пальто, почти до колен. Довершала образ шапка поверх капюшона, обожаю так делать.

Лёха с Эдом - единственные почти, мои друзья, называли такую мою манеру одеваться "дамский угодник", или, "минимализм Киану в молодости"

Программа дня была такой: зайти за другом Алексеем и вместе с ним отправиться гулять на «заброшку», коими наше село было окружено как грибами.

Шёл, погружённый в собственные мысли, на автомате здороваясь с встречными местными пацанами. Все тут же начинали клянчить у меня сигарету, не запомнив ещё, что я не курю, и не собираюсь начинать.

Там, куда я шёл, вдалеке сгущался туман. Из него показались чьи-то голые ноги.

Моржихи, блин, гонять в трусах и куске ткани, продуваемом снизу, в такую погоду, я бы сдох.

- Приве-ет! - дурачась, протяжно выдали две знакомые девушки, младше меня на пару лет. Хотя, какие к чёрту, девушки, так, "тёлочки" у меня они со словом "женщина" не ассоциируются.

А как ещё называть тех, которых я постоянно вижу проходя мимо, ошивающимися в мужских кампаниях, «пасущимися» возле спиртосодержащих напитков?

- Привет - не отвечать было бы невежливо, но на этом всё. Как сказал бы про них мой друг Эд: «Это вообще, изи варианты!». Сам я к таким особям женского пола дышу ровно. Не интересно, слишком простые и содержимое их голов, а также образ жизни, и моральные ценности, изрядно отличается от моего. Они сами себя сделали простыми, а просто так мне не надо. "СПИД" гуляет по стране.

"Будьте вы сложне-е!!!" - хотелось заорать им вслед, но не стал.

Смачно сплюнул. Нет, не из брезгливости к ним. Мой хронический насморк, постоянно требовал от меня, каких-то отвратительных выделений из носоглотки. Выражалось это в вечных отхаркиваниях мокроты и соплей.

Один раз, дело дошло почти до гайморита. Уже забыл, когда дышал сразу двумя ноздрями.

Дорога была разбита, асфальт на ней никогда не лежал, даже в теории.

Вот, я дошёл до заброшенных коровников, на которых мы с друзьями собирали, оставшийся после других собирателей, металл, в таких же, как и сейчас сумерках.

После, уже ранним утром, подъезжала машина. Мы спешно грузили всё, что удалось урвать у развалин за ночь, проезжали мимо завода, частью владений которого, это всё являлось, провожаемые взглядом охранника, с подозрением уставившегося на нашу побрякивающую газель.

Конкуренция, среди жителей нашего посёлка, высока, работа есть далеко не у всех. Каждый крутится, как может.

Сдаётся на металл всё. Медь, как самая сладкая, идёт в расход первой.

В пункты металлоприёма отправляются даже детские качели и водонапорные башни, пришедшие в негодность, изъеденные временем.

Дошёл до окраин посёлка. Это был комплекс пятиэтажек, расположенных вблизи птицефермы.

Поправка, развалин птицефермы. В нашей стране, куда не посмотри, взгляд упадёт на заброшенное предприятие, эхо от другой, большой, уже не существующей страны.

«Мде… Виталий, ты - редостной породы олень, надо меняться!» - бубнил я себе под нос, поднимаясь по лестнице. Виталий - это я, а осуждаю я себя за кое-какие нелепые недоразумения, произошедшие по моей вине. Мой друг живёт на предпоследнем, четвёртом этаже.

- Лёха выйдет? – спрашиваю у его мамы.

- Он уже в армии. Ты что, не знаешь? Весь день вчера валялся, весь в депрессии, на кровати, и пил энергетики.

Усмехнулся повадкам товарища. Вот блин… совсем отключился от внешнего мира. С другом мы погуляли, но военкомат схватил его как-то слишком неожиданно и резко. Суетливые, порой даже училище закончить не дают! План им надо выполнить!

- Да? Извините.

- Как у самого дела?

- Нормально. – хоть его мамка душевная, с юморком, приятный человек, однако у меня нет привычки кому-то рассказывать о своих личных проблемах, или жаловаться на жизнь. Процесс общения у меня проистекал так: друзья рассказывают мне, что у них произошло, я почти всегда молчу, слушаю. Как у меня, вообще, есть друзья, не понимаю.

Попрощавшись, я пошёл «лазеть» по развалинам один. Это занятие одобряли все мои сверстники, ибо развлечений немного, предпочитая совмещать с потреблением спиртных напитков и посиделками у костра, разведённого из полов, и оборванных обоев.

Однако нас с Алексеем это привлекает с другой стороны.

Лёха всегда был, что называется, отбитым парнем. Я от него отставал не намного. «Лазание» являлось для нас, настоящей отрадой души.

Он мог встать на перила балкона третьего этажа и, похлопав в ладоши, затем разведя руки в обнимающем жесте сказать фразу: «Ну, здравствуй, мир!»

Этот человек подтолкнул меня на многое.

Я такими расстройствами головного мозга не страдал, зато был от природы цепким, и залезал, куда он не мог.

Прошёл мимо освещённой площадки, посреди домов, жизнь на которой не прекращалась порой даже ночью. Мамки после работы любили там посидеть, наблюдая, как их чада ползают и резвятся в детском городке. Те, что постарше играли в разнообразные догонялки. Никто ничего не опасался под фонарями, у нас в посёлке это было в порядке вещей.

Алкаши и всякие компании, мирно бухали на лавках, с другой стороны площадки. Они, практически всегда, вели себя тихо, изредка, по пьяне, выкрикивая что-то, сразу же терявшееся на фоне визга детей. Неподалёку, тёрли о чём-то своём автолюбители. Вероятно, обсуждали свои колхозно тюннингованные тазы, обвешанные всякими спойлерами, наклейками "аддидас" и увеличенными выхлопами, стоявшие неподалёку.

Мне бы тоже не помешал свой авто, однако, вследствие некоторых моментов моей биографии, обладание мною водительскими правами было под вопросом.

Я повернул на совсем не освещённую улочку, затем на дорогу, к развалинам птицефабрики. Пошёл к своему любимому зданию.

Настоящий скалодром находится в городе, и он платный.

А в этом, полуразрушенном доме, можно очень здорово попрактиковаться, ловко забираясь по железкам, вылезающим из стены, прыгая с выбитого окна, на недоступную другим способом перемещения, плоскую крышу. Или развлекаться, перебирая руками по арматуре, торчащей из потолка и служившей креплением для чего-то, если бы это здание соизволили когда-нибудь достроить. В конце, на предпоследней секции, надо было и вовсе, цепляться за шляпки крупных болтов, которые едва торчали из креплений.

Всё это добро холодное, ибо металлическое, но, как говорится, было бы желание. Я взял простые строительные перчатки.

Забравшись на самый верх, перевёл дух. Посмотрел на строителей внизу, сворачивающих дневные восстановительные работы, на междугороднюю трассу, виднеющуюся вдалеке, и на зарево заходящего солнца.

Достал вейп, затянулся паром. В кармане, для такого случая, была припасена фляжка с вином. Отпил.

Картина маслом - "саможалельщик" на воздухе. Или алкаш, потому, что пью один, но мне отвратительны посиделки в компаниях, поэтому, только так. Решил, попробовать, как это оно, бухать?

Вообще, я против всего этого. И алкоголя и курева. Но вино у меня домашнее, не имеющее ничего общего с магазинным пойлом, настоенное мной лично из ягод смородины и черноплодки, следую принципу - "знаю, что пью", люблю поутру съесть яишенку, запивая им. А вейп это не курево, не так вредно и гораздо приятнее, баловство. Считаю, что якобы, смерти от него, - это ход табачных компаний, антиреклама, вейпы теснят их на рынке. На это меня подсадил мой другой друг Эд, который сейчас тоже был в армии. Мой последний, третий, друг вечно где-то пропадал в кампаниях и усердно вредил здоровью, потребляя всё, мной вредное, в непотребных количествах. Его я вижу редко, так жить у меня не принято.

Мои родители жили в стране, где Аллах не слишком такое одобрял, отца я помню пьяным всего дважды.

То есть, в семье у нас это не принято, за исключением, пожалуй, отбившейся от "стаи" сестры, впрочем, являвшейся умнее меня.

Но сегодня,, повод выпить согревающего нутро и душу винца, у меня есть.

Что же у меня такого случилось? Всё банально - "разбитое сердечко", и проблемы в общении с женским полом. Корни проблемы растут из детства.

Всему виной, моя былая «затравленность» в школе.

Не знаю почему, в средней школе стал изгоем.

Это - когда любое твоё действие, вызывает смех у коллектива, именуемого класс.

И женская половина тоже, ржала так, как не ржут кони.

И ты уже весь дёрганный. Один раз, меня довели до тряски в руках и по всему телу, на нервной почве. Второй раз я был в таком состоянии, когда на меня весь вечер орала мать, увидев мой дневник, с оценками за четверть. Это я не забуду и через четверть жизни. В общем, бензина в огонь подливала моя излишняя детская эмоциональность.

Впрочем, сам виноват. Сейчас, я понимаю, что дети - это просто дети, не такие они плохие. Клюют того, кто позволяет это делать с собой. Надо было ходить в садик, так его.

Ещё, я думаю, что мне всё-таки повезло с классом.

Есть одна знакомая, её тоже донимали в школе. Какой-то урод поджёг ей волосы зажигалкой, прямо на уроке. Она, вероятно, испугалась, и в порыве эмоций, надавала существу стулом, прямо по полой черепной коробке, которая, наверное, гулко, пустотами, отзывалась на каждый удар.

Никого не призываю к насилию, но по-моему, это единственно правильная реакция на такое. Когда учителя не могут организовать твой учебный процесс, а ты слаб физически, что тебе ещё остаётся? Только раскрыть в себе организаторские способности.

Моё везение заключается в том, что надо мной не вершили насилия, и таких вот, чудовищных приколов, так что, схожая ответная реакция с моей стороны, была бы не адекватной. Но сказать, что мне было всё равно, словно об стенку горох - нельзя.

Не каждый может постоять за себя словесно, особенно, когда ты клоун, назначенный на эту должность, без твоего на то желания, у большой толпы недорослей.

Последние два класса держался еле как, и часто пропускал, забил полностью - мне было класть на свою успеваемость. "Гамадрильная" атмосфера не способствовала учебному процессу.

Моим настоящим спасением стали новые друзья, на два года младше меня – Эд и Лёха, которые перевелись из школы – интерната. С ними мне было хорошо и весело, так что сразу после занятий, мой миниатюрный филиал ада заканчивался.

После школы поступил в художку.

Вконец подорванные оценки последних лет, не позволяли поступить куда-то ещё. Благо рисовал я хорошо.

Мать хотела из меня сделать крутого электрика – киповца но пошла мне навстречу и я стал керамистом – художником.

Спасибо, хоть с новым коллективом повезло, все умнички. Для меня, одичавшего от такой жизни, нормальное отношение ко мне было непривычно.

Но во всём надо видеть плюс.

Наверное, за эти годы наполненные стрессом, скорость импульсов, посылаемые моей нервной системой достигла серьёзных величин, а реакция обострилась. Да и мир я воспринимал остро, а традиции общества мне стали безразличны. Постоянная задумчивость и отстранённость, дали глубину сознания, платформу для простора ничем не скованной мысли, а это важно художнику.

Вся жизнь у меня пошла как-то не по намеченному плану.

Последние месяцы переживал, что называется «отходняк» после всего. Пришло понимание, что лучше не костерить себя, а задуматься над своими ошибками, почему произошли те или иные события моей жизни, и случились они именно так, а не иначе. В чувстве стыда смысла нету. Самые живучие люди - бессовестны и самолюбивы, как например, Лёха, он любит себя и поэтому, его любят женщины, а мужчины уважают. Зная это правило, жизнь становится легче.

Вторым пунктом, мне надо ещё больше отвлечься. Забивать мозг полезной инфориацией, книгами, прогрессировать. Главная битва, под названием жизнь - ещё не проиграна. Не существует идеальных судеб. Многие великие люди просто отдавались своему делу и горя не знали!

Я развалился на спине, закрыл глаза, в наушниках играла композиция Shockwave Supernova (2015) гитариста - виртуоза Joe Satriani, возможности разглядеть, что происходит вокруг не было.

А происходило, что-то явно из ряда вон выходящее! Словно чувствуя какой-то кислый привкус во рту, сел.

Остатки солнечного света позволяли увидеть какую-то зелёную дымку, не столь далеко от меня, которая быстро приближалась, и разряды молний, прорезающие её то там, то тут. Гроза? В это время года?

До меня начал долетать странный зеленоватый дым, нет, пар, который я принимал, сначала, за свой вейп, а он оказался первой весточкой моих неприятностей.

Тут, я внезапно ослеп и оглох. Мощная молния ударила в считанных десятках метров от меня.

Я подпрыгнул от неожиданности. Если такие дела, надо срочно спустится. Не настолько срочно.

Кубарем, вместе с частью плохой кирпичной кладки, сдавшейся под моим неудержимым желанием свалить с этой крыши, полетел на следующую секцию. Не обращая внимания на ушибы, причинённые падением и кирпичным «дождиком», в темпе побежал.

Ниже, следует помещение, которое никак не обогнуть. Оно располагается, примерно на высоте пятого этажа, над странным бетонным коробом, высотой в несколько этажей, я был как раз над ним.

Его назначение мне было не понятно. Возможно, там хранилось зерно для птицы. Или останки рефрижератора.

В полу, являвшемся верхней стенкой бетонного короба - хранилища, были квадратные люки, прикрытые досками.

Доски того люка, по которому я пробегал, примерно один миллион раз, сегодня решили, что с них хватит, достаточно их съедала влага и древесные вредители. Рассыпались подо мной в труху. Я, на каких-то рефлексах, успел расставить локти, и неслабо приложился левым локтём об бетон, а правым, повис на единственной выдержавшей доске. Висеть так, было удовольствием ниже среднего.

-Ааа..ыыы….

Я начал привставать на предплечьях, с намерением подтянуть правую ногу к краю проёма люка. Последняя доска решила, что она и так сделала для меня слишком много, затрещала, выгнулась волокнами вниз , и полетела туда же, вместе с орущим от ужаса мной.

****

Жутко болела переносица. Хана очкам.

Стряхнул стёкла с лица, попробовал приподняться. Передумал. При первой же попытке голова закружилась, а позвоночник заныл, моля о жалости.

-Ох, ааа…

Ничего себе падение… Как только жив остался?

Скосил взгляд на стальной штырь, торчащий из пола, сглотнул.

К общему букету примешалось ощущение зуда по всему телу. Стекловата.

Именно здесь рабочие, восстанавливающие фабрику, решили заныкать несколько рулонов, уложенных друг на друга.

Это они меня спасли. По-моему, меня отключило на какое-то время. Помещение обрывалось, не доходя до самого низа один этаж. Итого, четыре этажа эпичного полёта. Карлсон мной бы гордился.

Ещё покряхтел, вставать не хотелось совершенно. Начал скребстись. Стеклянная пыль не давала покоя. Закашлялся.

Кое-как поднялся, то и дела припадая снова на колени, постоял. Решил, что надо подышать воздухом, без стекла в нём. Очень люто болела шея. Так же как в детстве, когда я воткнулся головой в сугроб, делая заднее сальто, только гораздо сильнее.

Аккуратно спустившись через нижний люк, вышел из здания. Намеревался попросить помощи у рабочих.

Втык, конечно, вставят, за проникновение на территорию, могут ещё и штраф впаять, до пяти «рублей». Сейчас это мало волновало. Отработаю. Не тот случай. Возможно, я повредил себе что-то, и мне нужна срочная медицинская помощь. Ещё тошнит и остро разболелся живот, а это - действительно стрёмно. Да, решено, топаю к вагончику, сам я три километра до дома, врятли дойду.

А это что там вдалеке, такое большое? Экскаватор? Шевелится? Что они видят в такой темени?

В сумраке моя способность видеть уменьшалась примерно раза в полтора.

Меня хватило удивиться этой странности. Почему не включат свет фар?

Вагон оказался заперт на замок, придётся пилить туда.

Начало светать. Это, в свою очередь стало неожиданностью. Неужели я провалялся в отключке всю ночь?

По мере приближения, я расслышал чей-то, резко оборвавшийся вопль и рык.

Мои шаги закончились резким падением лицом в грунт. Отнюдь не случайно. Просто я вдруг разглядел подозрительно быстрый «экскаватор».

Перепутать ЭТО, с экскаватором!

В ужасе, я наблюдал, как размытое моей близорукостью и темнотой, нечто отдалённо напоминающее обезьяну - переростка, доедает куски рабочих. Валялись раскиданные оранжевые каски, инструменты.

Ещё, свет восходящего солнца позволил разглядеть ошмётки чего-то красного, размазанного тонким слоем по кабине, уже вполне обычного, на вид, экскаватора.

Сказать, что меня охватил ужас - значит ничего не сказать.

Бетонный «короб» со стекловатой, откуда я столь самонадеянно выперся, был единственным местом, где можно спрятаться от такой твари. Стремглав побежал туда, забыв о всяком дискомфорте. Движение – жизнь.

Некоторое время провёл, вслушиваясь, не приближается ли тварь. Выходить наружу не хотелось. Выжду ещё.

Всё это время сидел, забившись между рулонами и стеной, боясь кашлянуть и проклиная себя, что выбрал такое место, а не залез, к примеру, на крышу. Казалось, вот – вот и из проёма люка высунется страшная когтистая лапа чудовища, и начнёт терзать меня. Один раз, мерещилось, что она прямо за стеной.

Терпеть стало совсем невмоготу, я закашлялся. Замер. Ничего не произошло.

Через некоторое время, посмел отодвинулся от бетона, перевёл дух, сдавленно кашляя.

Решил, что залезу на самый верх и осмотрю всё, нет ли этой ужасной образины поблизости? Что это, и откуда он вообще появился?

На самый верх не получилось. Пришибленное тело, просило нормального отдыха. На мне, как будто, вагоны разгружали, вдобавок,-тошнота усиливалась. В животе нарастала непонятная и пугающая резь.

Увиденного с высоты хватило, чтобы сделать вывод: дым, идущий от посёлка - ненормально густой.

Глава 2. Начинаем начинать.

Смотреть, что там произошло, не хотелось совершенно. Где бегает этот мутант из фильма ужасов - неизвестно.

Откуда он вообще взялся?

Ответить некому. Единственное нормальное решение для меня - это уносить ноги. Три километра до дома, нужно преодолеть как можно быстрее. Там можно затаиться и ждать новостей. Про такое быстро узнают, утаить невозможно, о том, что видел, пока никому ни слова. Послушаю отмазку властей по телевидению, что-то сказать они обязаны.

Пошёл, через мало известную тропку в лесной полосе, между фабрикой и трассой. С каждым годом эта полосочка становилась всё уже, деревья изводили чёрные лесорубы. Чёрные, потому что нелегальные, а не по цвету.

Решил ускориться, в ущерб скрытности, так как сзади хлопнул взрыв. Происходящее, всё больше и больше напрягало. Остановился, очумело глядя перед собой. Что за поле? Его здесь никогда не было, а сейчас - к верху тянутся колосья, уж не знаю чего, не разбираюсь. Оперативненько они засеялись, вот уж не думал, я всегда предполагал, что наше хозяйство находится в глубокой и беспросветной…

Ага, в зиму засеялись! А может, до сих пор, не убрали? Да нет, что-то тут не сходится.

Если пойду вдоль поля, то выйду к привычной, разбитой дороге.

Ничего не понимаю, дорога так и не начинается. Слишком далеко к трассе я отойти не мог.

Распахнул челюсть. Увидел ручей, который уже и вовсе не ручей! Нихрена его разлило! Там было небольшое болотце, мостик через него с лежачим полицейским (чтобы не разбились, гонщики!), вода уходила по канавке, до самой речки. По этому мосту и проходила дорога. Сейчас, там всё затоплено, я и мостик то, с трудом узнал.

Обилие воды ещё можно списать на прорыв дамбы, которая в сотне километров выше нас по течению, но то, что происходит за мостком, это просто нереально, я отказывался верить глазам.

Нет, там ничего ужасного не наблюдается. Никаких монстров, камет, инопланетян, всего лишь лес. Но по степени зрелищности, сравнимо для меня, как если бы я там увидел ландшафт другой планеты.

«На месте моего дома лес, охренеть! Или я на месте леса? Или лес во мне? Лес. Охренеть.» - Первые мысли были, именно такие. Оглянулся, нет, сзади привычный мир, разве что дым над той частью посёлка.

А впереди глюк.

Веществами я не балуюсь, следовательно осталось два варианта: либо у меня внутричерепная травма от падения, либо, что совсем печально, я это падение не пережил, и теперь нахожусь непосредственно на том свете. Потрогал воду - мокрая, значит не глюк. Вспомнил непонятную тварь, сглотнул.

Меня, смешного, занесло на тот свет. Погулял, ничего не скажешь на крыше полежал, ага, пожалел себя бедненького, и сдох.

Вообще, реально выжить, после четырёх этажей падения?

А может, я упал на штырь и зажмурился? В любом случае, кажется, в моей жизни произошли перемены, и перемены довольно серьёзные.

Форсировать водную преграду?

Надо обязательно посмотреть, есть ли там ещё мой дом.

А возможно, надо полежать и меня щас отпустит.

Не отпустило. Сушняк ещё к горлу подкатил. Так сильно пить, как сейчас, никогда не хотелось.

Болото на святой источник не походило совершенно. В реке вода - тоже не камильфо, но выбор пал на неё. Спустился, как следует попил. Носить меня будет жёстко от этой воды. Итак живот болит, так ещё и дослал в нутро, не меньше пары литров этой мути.

Но чтобы настолько нестерпимо хотелось пить, как сейчас, не припомню. Слышал - это обычное состояние алкашей, после пьянки. Может быть, я алкаш, и у меня началась «белочка»?

Посмотрел на другой берег.

Там тоже всё такое новое и неизведанное, что впору думать всякое. Версий у меня нет. Покидать привычный мир, как-то не хочется, кто знает, что там дальше?

Вдруг, ещё монстры бегают? Допустим, сюда перенесло лес с чудовищами!

Надо глянуть, что там с пятиэтажками. Может, что новое разузнаю.

Главное не попасться на глаза монстру.

***

Страшно, до жути. Пробирался через гаражи. Половина гаражей была «нормальная», состояла из привычных металлических и кирпичных коробочек, а вторая половина - напоминает, скорее деревню хоббитов, из фильма.

Полуземлянки, с живописно ржавыми (и до нельзя аппетитными), кусками железа, засыпанные, иногда полностью, грунтом, поросли травой, превратились в неестественно круглые холмы, какие рисуют в мультфильмах.

Место очень атмосферное само по себе, сейчас еще и слегка притопило водой. Впору приглашать сюда съёмочную бригаду.

В детстве, помню, мечтал пожить в одном из таких домиков.

Стараясь не маячить на открытых местах, подкрался к широченным тепловым трубам, тянущимся по краю жилого комплекса, на высоте около полуметра над землёй. Прошёл вдоль них, стараясь разглядеть центральную площадь, через которую проходил вчера, почти ночью. Как оказалось, крался не я один.

Метрах в тридцати от меня, сидел, под этой трубой, ещё какой-то мужик.

Разглядел его случайно, с моим-то зрением это не просто. Путь до него перегораживал сетчатый забор. Обойти его можно только по трубе, а это значит выдать себя полностью.

Кричать нельзя, поэтому, мне в голову не пришло ничего лучше, как кинуть в него ма-аленький камешек, мол, я здесь, мужик, посмотри на меня!

Посмотрел… Его голова неестественно дёрнулась, секунду он искал взглядом источник беспокойства, столкнулся взглядом со мной.

Я вздрогнул. Хоть и не разглядеть всего, картина мира плывёт, увиденное пробрало до мурашек.

Сейчас на меня смотрел не человек, а что-то, на него похожее. Пошёл ко мне спотыкающейся походкой, как-то весь подёргиваясь, а я, наоборот, попятился. Остановила его сетка. Начал биться об неё.

Я, продолжая пятится, упал, споткнувшись об камень. Это вывело из ступора, в котором я пребывал. Не оборачиваясь, задал такого стрекача, какого сам от себя не ожидал.

Ну натурально - зомби, быть человеком это просто не может. Вслед, донеслось урчание. Эти звуки издавал не кто иной как тот самый мужик. По коже пробежал мороз, а темп бега увеличился. Осадил себя. Шлёпанье по воде разносилось, наверное, на километр.

Взобрался на холм-землянку-гараж, осмотрелся. Ну верно, попал. Дорога по которой я пришёл, теперь была оккупирована такими же озирающимися нелюдьми, как и тот злополучный мужик. Скоро, кстати, и он найдёт способ перебраться через сетку.

Остаётся одно - делать ноги в сторону дачного комплекса.

***

Этот гараж был особен тем, что располагался за забором, на который я запрыгнул, спасаясь бегством от очередного ненормального зомби.

Он вцепился зубами мне в сапог, сорвал его, пока я перелезал, чем привнёс в мою жизнь немало негатива.

К забору и гаражу прилагалась дача. Дача Гриши. Сам дядя Гриша смотрел на меня через окно и бился об него лбом, видимо в нетерпении отведать моего мясца. Надо быстрее доламывать уже этот замок, пока успехи дяди Гриши не зашли слишком далеко.

Я ломал дугу навесного замка найденным во дворе куском арматуры, пытаясь проникнуть в гараж.

- Вы только посмотрите, какая осторожность! Запирать гараж на замок, несмотря на то, что он находится во дворе!

С ненавистью посмотрел на дядю Гришу. Я его и раньше недолюбливал.

Когда мы вместе работали на пилораме, он ссал на опилки. Не понимал, дебила кусок, что мы их вынуждены грузить в мешки, трамбовать и носить на своём горбу. Лень было до нужника дойти, когда оставался один, сторожить пилораму на ночь.

- Козёл ты, Гриша, не думал я, что ты здесь живёшь!

Замок из себя, ровным счётом ничего не представлял. Будь в моих руках нормальный лом, его бы уже не существовало.

Мы с Эдом, когда сдавали металл, голыми руками и ломом отламывали то, что другие не смогли взять с аккумуляторной болгаркой и автогеном. Опытный человек с ломом и целью стоит десяти обычных людей.

Вот и сейчас, замок наконец сдался. Несмотря на то, что орудие труда не было полноценным инструментом.

Закончили мы с Гришей одновременно, он с окном - я с замком.

Протестуя, против порчи своего имущества, утробно заурчал, выпал вместе с осколками и запутался в остатках рамы. Я кинул в него, на прощанье, арматуру, попал в лоб плашмя, и, молясь, чтобы ворота закрывались изнутри, просочился внутрь. Темнота. Суетливо задвинул засов, благо он там оказался. Пошарил по стенам, в поисках выключателя.

Нашёл, ноль результата.

Ну, блеск, и что же мне делать? Руки нащупали капот. Понятия не имею, как включаются фары у машины. Видимо, её надо завести. Ключи у дяди Гриши в доме. Весу в дяде Грише килограмм, наверное, под двести и он неадекватен.

Словно в подтверждение, в дверь что-то ударило с непомерной дурью. А если, они всё же в машине?

Мне двадцать один, и я ни разу не сидел за рулём автомобиля. Водил в школе трактор, уже заведённый. Моё упущение.

Нашел в углу лопату. Выбил боковое стекло с пассажирского места. Потянул за кнопку блокировки - не заперто.

Хохотнул, я сегодня, точно, пристукнутый.

Нашёл кнопку включения передних фар. Теперь, можно как следует подготовить встречу дяде Грише.

***

Потянул за верёвку, отодвигая засов. Толкнул створку лопатой от себя.

Зомби тупил, и некоторое время не понимал, как открыть дверь - вот я ему и помог.

Внутрь ввалилась туша жирного хозяина дачи. Дальнейшее продвижение было затруднительно, из-за баррикады, которую я возвёл из подручных средств. В ход пошло всё имеющееся в помещении: столы, листы железа и фанеры, инструменты, доски, железки, полки.

Первым, в Гришу полетел топор. Не жалко, у меня есть второй. Надежды на то, что он нанесёт серьёзные увечья, не оправдались.

Кувалда, брошенная двумя руками, порадовала даже больше, попала в центр живота, ошеломила, и наверняка что-то ему сломала. Однако, напора он, гад живучий, не сбавил, продолжая переть на меня, словно танк. Тыкал его в нос лопатой.

Он запнулся об кувалду, содрал кожу верхней губы.

Вид обнажившихся верхних дёсен, заставил меня содрогнутся, не вырвало только из - за адреналина, бушующего в крови.

Баррикада начала заваливаться под его натиском.

На прощанье, угостив вторым топором, опираясь на машину, вбежал на баррикаду, с другой стороны от неё, по заранее подставленной, как раз на такой случай, самодельной лесенке из толстой доски, с набитыми на неё дощечками.

Бой, специально, вёл только с левой стороны машины, тогда как, убегал из гаража - с правой. Несложный замысел удался.

Поспешно влез в выбитое окно дома. Надо быстрее подпереть дверь комнаты.

Проделал, а теперь снова к Гришечке, занимая удобную позицию, угощать люлями. Он уже ждёт у окна.

Сейчас бы завернуть шутку, но он скорее всего не поймёт, а больше хорохорится не перед кем. Разве что привычка разговаривать с самим собой.

Открыв было рот, тут же заткнулся, когда сзади с грохотом заколотили в дверь. Впору обделаться от неожиданности.

Жена пожаловала. Почему-то только сейчас.

Может, отупев, не могла выбраться из ванной комнаты? Вон, вокруг головы полотенце обёрнуто.

Если хозяин дома весил под два центнера, то его вторая половинка была ему под стать, судя по тому, что я видел через верхнее остекление двери.

У такого лица, должно быть соответствующее продолжение.

Осмотрел комнату.

Гриша вытянул руки вверх, стараясь на них затащить всё остальное массивное тело.

Из предметов в комнате, на глаза сразу бросился телевизор. Плазма без промедления полетела на улицу. Дальше были сорванные дверцы шкафов, и всё, больше в комнате ничего такого не было, я находился в спальне. Ковры да фотографии в рамках. Ни ножа, ничего, топор торчит в спине у Гришечки, достать его помешают зубы, заливаемые кровью из ободранных дёсен.

На глаза бросилась свинья - копилка.

Разбил её, увидел весь набор отечественной монеты. Эквивалент некоторых из них соответствовал вытесняемому ими воздуху.

Засунул весь этот грёбаный стыд в большой шерстяной носок, нашёл его под кроватью.

- Да когда ж ты сдохнешь?

В ответ, снова донеслось отвратительное урчание. Хоть и выглядит тошнотворно, весь израненный, в крови, но упёртый, козлина.

Забил его кистенём из мелочуги насмерть. Больше он не поднимался.

Всё, меня посадят. Если ещё есть, кому сажать. В фильмах про зомби, об этом не задумываются. Зная наш менталитет и отношение к людям, в тюрьму совсем не хочется. Паша - техник, из нашего села, рассказывал, как там, на зоне, не с моим характером туда попадать.

А вдруг его можно было вылечить? Не важно, у меня не было выбора.

Сзади напор усилился. Тётка настойчиво напирала, в щель между стеной и дверью просунулась толстенная физиономия.

Прыгнул от неё в окно, прямо на свежий труп.

Ноги противно ударили в мягкий живот, а окровавленное лицо оказалось слишком близко. После пережитого, живот скрутило в спазме. Меня всё-таки вывернуло, прямо на покойника.

Вновь побежал к гаражу. Как вовремя я его взломал, а ведь уже хотел дать дёру с этого огорода.

Через распахнутые двери разглядел, не замеченное раньше. Если это то, о чём я подумал, мои дела пойдут веселее.

Лом обнаружился в дальнем конце пространства гаража. Против него, как известно, приёма не существует.

Тётечка – зомби уже вывалилась из окна и сейчас, пёрла на меня столь жецелеустремлённо, как и супруг.

Убил её быстро, ударом заострённого конца железки в голову. Не сказать, что испытал восторг от проделанного, меня мутило, но сознания не потерял. На меня навалилась какая то аппатия.

Присел на сидение Оки, а это была именно она, откинул голову на спинку, приходя в себя.

Самая «подходящая» машина, для людей такой комплекции. Видимо, собирали на новую, а этим ведром пользовались временно.

Двух человек сейчас завалил. Пусть даже, не совсем человек, сути не меняет.

Из ступора и самобичеваний меня вывели удары по забору.

Понятно, что надолго его не хватит, крашенный лист железа не играет даже против открывашки для консервов.

Хорошо, что открывашки у них нет. Сам я перелезал, закинув сначала своё пальто, сложенное поперёк. Физическая форма позволяла сделать «выход на две».

Тут-то первый меня и настиг. Сапог, гады спёрли, а я шерстяным носком уже наловил кучу мелких осколков стекла.

Хорошо, что он слез с ноги, и я шлёпнулся во двор, иначе бы хана мне. Так или иначе, его надо вернуть.

***

Первым делом, осмотрел дом на предмет наличия ещё зомби, держа лом перед собой.

Таковых больше не обнаружилось.

Во вторую очередь, подмечал всякие полезности материального характера.

Собирался штурмовать лес, в котором остался мой дом.

Меня волновали не деньги, а продукты, питьевая вода и оружие. И ботинки. Можно один, но моего размера.

С первым и вторым – вроде норма, с ботинком не обломилось, с оружием, как я и ожидал, напряг. Туго у нас с этим в стране, если сравнивать например с той же Америкой. На всё лицензия нужна, даже на серьёзную пневматику. Может оно и к лучшему.

Не поленился залезть на чердак, нашёл там лыжи. Кататься сейчас на них не позволяет погода и гости, но я и не собирался. Неплохая находка, я знал умельцев, которые способны сделать из этого лук или арбалет.

Сам в детстве сильно и небезуспешно увлекался стреляющими самоделками. Делал арбалеты из полипропиленовых труб, первый выстрел из которых - мега мощный, а потом труба садится, тетива провисает. Знал, что пвх капризничает на морозе. Из стеклопластиковой арматуры, выходит получше. Жгут – вообще весело, вот только не продают его больше в аптеке.

В общем, вынес много знаний из детства, которые до сегодняшнего дня считал бесполезными. Самым приближенным к «магазинному», был арбалет из рессоры.

Вот только здесь - не мастерская Винтика и Шпунтика. На звук работающей болгарки, зомбей набежит со всей округи столько, что мне, следом, понадобится шить тапки. Белые.

Через чердачное окошко глянул за забор. Там маячило четыре дёрганных тела. На меня одного – хватит с остатком.

Спустил лыжи с чердака.

Вернулся в гараж. Надо поискать ножовку и всё остальное.

Рыская по ящикам, обнаружил то, после чего понял – лыжи мне не понадобятся.

Глава 3. Продолжаем продолжать.

Оказывается, Гриша увлекался механикой.

В одной из комнат я нашёл чертёж. Это была деталь для чего-то возможно автомобильного. Сказать точно не могу, не шарю.

Но для изготовления этого нечто, требуются сильные пружины, работающие на растяжение.

За счет крепления на кольцах, пружины растяжения имеют возможность при работе, серьезно изменять свое пространственное положение, в отличие от жёстко фиксированных пружин сжатия. Поэтому, их чаще всего применяют для стягивания деталей, взаимное угловое положение которых, при работе сильно меняется.

Именно такие детали он и готовил.

Не знаю, что он собирал, но для своих целей, запасливо прикупил целый ящик таких вот пружин.

Что такой умелый человек делал на посту сторожа пилорамы - неизвестно.

Впрочем, его высокая образованность в некоторых вопросах, не мешала ему мочиться на опилки, в нетрезвом состоянии.

Возможно, у меня шаблонное мышление, наподобие уверенности людей в том, что художник - обязательно манерный.

Ничего подобного, некоторые девушки из моего художественного училища матерятся, не хуже сапожников.

Так на кой мне сдались такие пружины?

Дело в том, что всем ведомо, с оружием - у нас в стране всё плохо. Оно, в основном водится у силовых и военизированных структур, охотников, в сейфах у обеспеченных дядечек и тех, кто их охраняет. У фанатов пострелять. Обычному же человеку - оно не надо.

И рады бы, да дорого. И проблемно. Вся эта возня с учётами-переучётами, разрешениями, даже на травматику и мощную пневматику.

Хреново, в общем, у нас с этим.

В связи со сложившейся ситуацией, и в силу природной изобретательности нашего народа, а также, запредельной сладости запретного плода, наш народ много чего умел в этом плане.

Кустарно усиливали разрешённые пневматические винтовки, доводя их до уровня не разрешённых, переделывали, иногда, под строительный патрон. Делали луки, арбалеты, огнестрел и тому подобное - самостоятельно, кто во что горазд, охреневаешь, гуляя по Ютубу.

Кому в селе надо проверять, что у кого есть? Можно всё, главное – не спалиться.

И я таким был. Слюни текли на всё, что стреляет.

На одном из видеохостингов был такой, разбирающийся в арбалетах, Кулибин.

Поражённый до глубины садистской детской души, я, в восхищении запомнил пару простых и лёгких в исполнении конструкций арбалетов, которые к тому же, выдавали космический, для самоделки, результат. Стрелы вылетали из такого, как реактивные.

Для одного из таких арбалетов, требовались маленькие петли, которые я открутил от шкафа. Требующиеся пружины - у меня уже есть. Толстые рейки найду, несложно. С последним пунктом сложнее.

Арбалет – блочный. Блоки – это такие ролики, желательно стальные. Изготавливать самому, в моём положении – затруднительно. От автора изделия я знал, что их можно приобрести на авторынке.

Вот только авторынка у нас нет.

Деталь называется – «ролик для поднятия стёкол в автомобиле».

Автомобиль – у меня есть.

***

Причина ненавидеть транспорт, у меня была.

До шестнадцати лет меня жестоко укачивало на всём, у чего есть четыре колеса.

Но сейчас – ничего личного, так надо.

Жестокий удар топором по пластику дверцы. Вспорол-расколол его без особых усилий. Мне настолько хреново, что на цивилизованные методы просто нет времени.

Помню, как-то раз, с другом Эдом, намутили сдохший автомобильный аккумулятор, решив наделать из него кастетов.

- Где отвёртка? э-э...

Обернувшись, увидел, что мой друг уже разнёс пластик топором.

Ни разу не разбирал машину.

Когда примат не понимает, почему перестало "показывать кино", то бьёт по верхней крышке агрегата лапой, и порой, экран начинает таки, транслировать изображение.

То есть, добивается результата.

В идеале, планировал открутить всего-навсего один болт – ось вращения ролика, мне сейчас не до нежностей. Всё остальное ломается. Сила рычага. В то, что у меня не получится, не верил. По сварному шву я отламывал такое, за что нормальные люди берутся только с болгаркой в руках. Опыт варварского отношения к вещам - у меня не отнять.

Напрягает только одно – шум. Как бы тот Кинг-конг не услышал.

Вовремя опомнился и перестал стучать по металлу. Сыкотно, до безумия.

Но выбора у меня нет, не представляю, как управлюсь сразу с четырьмя зомби. Они, кажется, лбами в забор начали долбиться.

Расковырял мешающий металл, добрался-таки до ролика, покатившегося по полу.

- Стоять! – чуть не укатился в смотровую яму, только этого не хватало. Достал и второй требующийся ролик.

Единственное неприятное обстоятельство – меня опять мутит. Боль в животе не прекращается ни на минуту вообще.

Ничего, мне к такому состоянию не привыкать, когда ездил по необходимости из деревни в город, я едва пищевод не выблёвывал в автобусе, настолько мне было нехорошо. Это были те ещё тридцать километров до города. Так продолжалось всё отрочество.

Одна из причин, почему я никогда не пью с друзьями. Меня на праздник жизни не затащить. Пусть блюют, дети несмышлёные, а с меня всё.

Снова попил воды. Помогло частично, боль не прошла. Глянул на канистру – пять литров, Блэт! И это всё выпил я, в два подхода. Не замечал за собой подобных рекордов. Вот, что значит стресс.

Арбалет собирается просто.

Доска основная, несущая, назовём её ложем, на неё крепим доску поперёк, ближе к переднему концу. На полученный крест - надо закрепить МАЛЕНЬКИЕ ПЕТЛИ ОТ ШКАФЧИКА (важно), с двух противоположных концов поперечины.

На полученный крест, уже с петлями, крепим на эти самые петли две толстые рейки, исполняющие роль арбалетных плечей, так, чтобы они сгибались и разгибались (корректнее слово складывались), относительно креста, на петлях (как будто, мы открываем шкаф). Роль тягов, и собственно, того, благодаря чему, это всё обретает способность стрелять, выполняют пружины, работающие на растяжение.

Крепятся они, с одного конца - за плечо, а с другого - к крестовине, почти за то место, где она с ложем образует прямой угол.

Со вторым плечом аналогично.

Итого, получаем два вращающихся, а не сгибающихся (как это обычно и происходит в традиционной конструкции), арбалетных плеча, осью вращения, для которых, являются штифты петелек от шкафчика, а приводят они, своим, этим самым, вращением - пружины, работающие на растяжение.

С другой стороны реек - плечей арбалета - всё по стандарту.

Два блока - ролика, добытых мною, из автомобиля с несчастливой судьбой, надо закрепить на плечах, со стороны, противоположной той, которая приводит пружины, а тетиву, надо перекинуть через эти ролики, так, чтобы она была внатяг, и приводила, своим натяжением плечи, а те, в свою очередь, растягивали пружины.

Уголки, пластины, болты, саморезы – всякого мелкого железа хватало в изобилии.

Не обошлось и без импровизации. Спусковой механизм сделал из просверленной пятирублёвой монетки с проточкой для тетивы с одной стороны, и для спускового крючка с другой. Так делали в средние века. Использовали длинный спусковой рычаг и вращающееся колёсико, сбрасывающее усилие. Сильно выручил аккумуляторный шуруповёрт, пока не сдох. Остальные отверстия пришлось выковыривать ножом, помогая шилом, но сильной драмы, это в процесс не внесло.

Немного помучился, вспоминая в какой последовательности продевать верёвку через блоки, установил это интуитивно – экспериментальным путём.

Прибить нежеланных гостей, наверное, теперь будет проще.

На всё про всё у меня ушло часа три, не меньше. За это время мне поплохело ещё больше, вообще ничего не соображал. В доме медикаментов не нашлось.

Завернул проволоку на последней стреле. Наделал их штук пятнадцать, чтоб с гарантией. Вложил стрелу в направляющую трубку. В процессе работы понял: точить направляющую дорожку для стрелы - меня не хватит.

Поэтому просто делал стрелы с наконечником – гвоздём, примотанным проволокой. На древки пошли круглые палочки из стульев, тонкие опорки для рассады, куски толстого алюминиевого провода, заточенные и сбалансированные, путём утяжеления одного конца, всё той же намоткой проволоки.

Ну чтож, земля вам пухом, парни, вы ни в чём не виноваты. С крыши дома они у меня как на ладони, главное самому к ним не скатиться. Бить буду сверху вниз, значит, без скобы, поджимающей стрелы не обойтись, иначе они не удержатся на ложе. Хлопнул себя по лбу, совсем башка сейчас не варит. Сделал скобу из ножовочного полотна, подогретого над свечкой и загнутого, как мне надо. Теперь, к стрельбе готов.

Задачу для меня морально упрощает то, что до них всё же есть какое-то расстояние.

Натянул тетиву, колёсико крутанулось, пропуская её, но не давая вырваться обратно - мешал спусковой крючок, упёршийся с другой стороны, в свою выемку в колёсике.

Первым выстрелом смазал. Ну невозможно попасть с этого убожества, убогой, не стабилизированной стрелой. Вторая прилетела крайнему в ногу, впрочем, ничуть его не озадачив. Процесс перезарядки на покатой крыше – это элемент акробатики. Хорошо, что я обеспокоился созданием стремени под ногу, иначе не знаю, как бы это проворачивал. Чуть не упал. Со злости выломал пяткой, обутой в сапог, дырку в шифере, чтобы стоять.

- Ну давай, пять метров до них! Как так то?! - сказал я арбалету.

Стремя больно упёрлось в толстый шерстяной носок - второй сапог ведь утащили.

Я зарядил новую стрелу из обрезанной бутылки, с двумя прорезями под пояс, исполняющей роль колчана.. Есть! Наконец-то попал. Наповал, в голову.

На испытаниях стрела зашла в доску на сантиметр.

Он тупо прокрутился на месте, завалился. Из черепа брызнула под давлением кровь. Меня аж передёрнуло.

Вчера, при мысли об убийстве курицы едва не терял сознание, а сейчас - творю такое. Потряс головой.

Молчавшие доселе зомби, нашли меня глазами и заурчали столь отвратительно, что по коже пробежал мороз от этого звука. И стрелу выронил вниз.

-Ааа! Чёрт, да чё вам надо?!

По всем канонам нужно им моё мясо, не иначе. Прибил второго «хедшотом», как говорят геймеры, в голову. Остальных утыкал стрелами в торс, сейчас как ежи, даже жалко становиться, если представить на секунду, что они просто обычные люди. Зацепил еще одного в щёку. Вообще ноль реакции. Словно происходящее его и не касается. Тем лучше, если он ничего не чувствует.

Слышал, рыбы не ощущают боль.

Как будто создатель знал, что им предстоит много страдать. Без морепродуктов человеку не прожить. Витамины в них.

Странные мысли ко мне сейчас лезут.

Всё, боезапас закончился. Наделать новых? Я и так все деревяхи слил, что нашёл во дворе. Вон мой сапог валяется. Пойду и возьму его. Эти уже мне ничего не сделают. Ломом их добью.

Уже привычно дёрнул за верёвку, отодвигая задвижку у калитки. Омерзительное урчание.

- Вы мне омерзительны! - крикнул я, скорее для себя, бодрясь.

В первого летит топор, втыкается чуть пониже плеча, мертвяк завалился. Второго, подбежав, насадил на лом. Последнего подранка добил им же, уже без эмоций.

Выжатый и усталый, как никогда. Надел слегка пожёванный сапог.

Я сегодня убил шестерых. Зомби, не людей. Но потрясения рассудка это не отменяет. Аналогов такому событию - в моей жизни нет.

Совсем плохо, еле ноги перемещаю. Отравление у меня, не иначе. Надо дойти до аптеки, в доме ничего нет. Аптека в полутора километрах отсюда, почти у трассы. Сейчас всё здесь приберу и пойду. Зачем? А попробуй потом докажи судмедэксперту что ты – не енот, а это всё – самозащита. Трупы хоронить я не собирался. Просто протру все орудия убийства и инструменты тряпкой, смоченной в водке. Водка - есть у всех.

Понюхал из горлышка, мысли слегка прояснились даже от запаха. Может, начать гасить стресс таким образом? Да нет, это не про меня.

В рюкзак засунул палку копчёной колбасы и йогурт. Остальное не транспортабельно. Таскаться с кастрюлей борща или открытой пачкой молока не хотелось. Яйца побьются и всё мне перепачкают.

Топор, плоскогубцы, без которых жизнь немила, все стрелы. Скотч, изолента, моток верёвки - вещи в хозяйстве необходимые, берём. Бинт зелёнка, йод. Уголь вообще, панацея от всего, нам, например, в школе выдавали от головной боли, без него загнусь точно.

Нашёлся нормальный туристический ножик. Взял ещё кухонный нож. Такой быстро приматывается скотчем к любой палке и лихо исполняет роль копья, не с ломом же бегать. Жалко оставлять до слёз, но руки уже заняты арбалетом, и в случае драпа той ещё обузой будет.

Шёл аккуратно, выглядывал из-за поворота, и если всё нормально, то шёл этой дорогой. Странно, но ни одного урчащего урода не видать. Как вымерло всё. Это я ещё не дошёл до главной площади, обогну её десятой дорогой и выйду к аптеке с другой стороны. Можно пошариться по домам дачного комплекса, но нет никаких сил - ещё кого то убивать. К тому же это лоторея. Взломаю такой дом, а там шаром покати по всем полкам.

Это же дачи. Живут здесь посезонно. А люди, в основной своей массе, начинают шевелиться, только когда их прижмёт. Заболело что-то - дойдут до аптечного пункта. У себя принято держать только Корвалол (достаёшь его, когда слышишь про новый законопроект) и зелёнку. Желания взламывать каждую дачу - у меня нет. Самые запасливые – богатые. Но на крутых дверях, как правило, крутые же и замки.

Обошёл площадь, зашёл в аптеку. На кассе никого нет, чему я даже обрадовался. Перелез через прилавок. Нашёл средство от отравления и тошноты. Закинулся таблеткой от головной боли.

Присел на стул, развернул «Гематоген». Задумался о том, что за хрень вообще вокруг происходит. Может, мне всё это кажется, и я убиваю нормальных людей под сильным наркотическим средством?

Посёлок весь разбежался. Сейчас приедут менты на «бобике», и гнить мне за решёткой. Или это всё глобальный розыгрыш.

Есть такая дебилоидная привычка в наше время: засовывать людей в шоу, без их на то согласия. И конечно, снимать на камеру и ржать. Прикольно же ведь! Если это так, то я их убью. Сделаю планету чуточку чище. Пусть только прозвучит фраза: «стоп, снято!»

Хотя, смущают два момента: 1) даже с нашими технологиями, не верю, что у кого-то получится сыграть лом, полученный в грудную клетку. 2) слишком много шума вокруг моей персоны, убрать всех жителей – это по-любому, бабки не маленькие. Надо перекрыть трассу, чтобы не ездили машины, и ещё многое и многое другое. На такую роль главного героя «кина» годится любой, но только не я.

Ещё по улице бегает монстр. Слишком реальный. Смотрел на него издалека, но запомнил на всю жизнь. На одних поджилках добежал тогда до укрытия, ноги от страха отнялись. Пахом и простатой, человек страх чувствует - теперь это точно знаю.

С улицы донёсся шум, резко выведший меня из состояния задумчивости.

Накликал беду, чёрт меня дери.

Глава 4. Мягкое послабляющее средство.

- Что делать, если напал медведь?- Алгоритм следующий: добегаешь до дерева, залезаешь на него повыше, медведь лезет следом, замазываешь ему глаза говном, он слепнет, падает и разбивается.- А где я возьму...?- Говно будет.

Подполз к окну. То, что я там узрел с расстояния десятков метров, невозможно увидеть в кино. Если бы какой-то режиссёр снял то, что я сейчас наблюдаю из окошка аптеки, ему бы не дали премию Оскар.

Думаю посетители премьеры фильма для начала уронили бы на пол то, что по неосмотрительности съели, не зная по наивности, куда их сегодня занесёт нелёгкая. А потом бы пошли и высказали режиссёру какой он неповторимый и, несомненно единственный в своём роде извращенец.

Некоторых вещей в этом мире лучше не видеть. Сейчас я рад, что близорукий. Не вижу подробностей, всё подёрнуто «дымкой», плывёт. Возможно она, эта «дымка», и спасает мою психику.

Описать это можно так: Смесь гориллы и когтистого Нечто из фильма «Нечто» рвала на части людей, доставала их через окна балконов из квартир и скидывала вниз, как какие-нибудь пустые тюфяки. Чтобы потом сожрать.

Вот, остановилась для перекуса на третьем этаже. Размеры её поражали воображение. Не меньше грузовика. Легко засовывает трёххметровые когтистые монструозные лапы внутрь и достаёт несчастных.

Пока она отвлечена этим занятием, надо резко и очень быстро бежать отсюда и никогда не возвращаться.

Стоп. Этот дом - тот самый, крайний, в котором живёт мама моего друга, на пятом этаже.

Ни к кому здесь ни привязан, друзей в этой части посёлка не живёт, кроме того друга, который уже здесь не находится.

Если и чувствую свой моральный долг помочь, то только по отношению к его матери. Что я могу для неё сделать, если она там, жива, и не обратилась в человекоподобную тварь? Ничего, абсолютно ничего. Герой из меня выветрился. Полностью.

Остался только шкурный интерес. Человек она приятный, жаль её, но ничего не поделаешь, я в аптечном пункте, а не на складе с пулемётами и гранатомётами. С арбалета в него стрелять просто смешно.

Могу кинуться в него презервативом, наполненном водой. Или керосином? А потом поджечь, ага. Эдакая моя версия коктейля Молотова. С презервативом пойду, словно советский солдат с бутылкой на танк - я на монстра.

Я в аптеке.

Как говорил Эд: «Настоящий показатель здоровья - это когда тебе здесь нужны только презики» Их у меня завались.

Меня же формацевт знала, с детства, как пироманьяка, и перестала, поэтому, продавать мне марганцовку.

Что можно сделать из марганцовки, способное помочь в моей ситуации?

Да самую настоящую дымовую шашку, которая, возможно, спасёт жизнь не одному человеку.

Нужны пакетики с неразведённой марганцовкой, уголь в таблетках и спичечная сера.

Возникает справедливый вопрос - а с чего это я взял, что какой-то дым привлечёт того, кто, похоже, интересуется только мясом с кровью?

Уверенности в этом, честно говоря, не было.

Но дым будет фиолетовый! Из-за содержания в нём марганца. И искры метра полтора. Заметно, не правда ли?

Взял цветочный горшок, вытряхнул комнатное растение и землю на пол. Проткнул ножом все найденные мною пакетики с марганцовкой, ссыпал в него. Спичечные коробки, взятые из дома, для скорости, просто обжимал плоскогубцами, отделяя серу от деревянной части. Хорошо, что взял их с запасом. Активированный уголь из пачек дробил обухом топора, на прилавке.

Пододвинул стул поближе к выходу, на него водрузил горшок - дымовую шашку.

Самую большую из когда-либо мною сделанных, ибо марганец у меня сегодня – бесплатный.

Быстро поджёг, вышел через открытую дверь заднего входа и обогнул здание.

Надо бы побыстрее сматываться отсюда.

Я успел. Тварь ещё не добралась до пятого этажа, потому что периодически отвлекалась на людей, выбегающих иногда из подъездов и пытающихся улизнуть из опаснейшего дома.

Они бежали быстро, никогда не видел, чтобы так бегали. Но это существо, несмотря на размеры, было ещё быстрее, догоняло и мимоходом проводило небрежно когтями. Изломанные фигурки отлетали, располосованные, и уже не вставали.

Вот откуда пятна крови на асфальте. Почему я не наткнулся ни на один труп?

Пребывал не в том состоянии, чтобы быть внимательным. Я и «дымовуху» то сделал, потому что помнил рецепт создания. Смотрел вокруг, подмечая в первую очередь, вертикальные объекты, так как человек до сегодняшнего дня являлся прямоходящим существом. Сейчас - не уверен. А труп за углом или рядом с кустами, лавками, урнами – мог и не заметить. Близорукий я, всё в тумане. Надеялся, что тварь ещё жрёт строителей, или вообще убежала в город или соседний посёлок, в общем, находится где-нибудь очень далеко отсюда, и ей точно нечего делать в нашей аптеке.

На неё не найдётся никакой контрацепции. Хотя, я бы обеспокоился контролем популяции этого вида.

Реакция на дым последовала незамедлительно.

Тварь повела башкой, ища источник, секунда раздумий.

Кроваво закончив ещё одну погоню, побежала на моё пиротехническое шоу, занимать лучшие места.

Пользуясь, забежал в подъезд крайнего дома, невольно сбавил темп. Споткнулся об ногу.

Потом поскользнулся на кишках, весь перемазался в крови и в чём то, о чём лучше не думать. Обратил внимание на вспоротое вдоль предплечье, сейчас не являвшееся признаком чьего-то малодушия, так как лежало отдельно от владельца.

Некоторые двери открыты, там тоже кровавая баня с удушливым, непередаваемым запахом скотобойни.

В общем, насмотрелся всякого, пока забрался на самый верх. Меня, от запаха замутило конкретно, с новой силой, без оглядки на горсть бодрящих таблетосов, и съеденный гематоген.

Не вырвало, даже удивительно для самого. Эта сторона моей неправильной психики, когда смеёшься, там, где никто не смеётся, и спокоен, когда вроде бы ситуация располагает к истерике. Задатки маньяка, чёрт подери.

Дверь в нужную мне квартиру была распахнута. Внутри кавардак. Всё осмотрел – никого.

Буду надеяться, что её там уже не было, в спешке уехала отсюда.

Я выполнил всё, зависящее непосредственно от меня. Надо уматывать самому.

Выглянул с балкона и вздрогнул.

Когтистая громада смотрела прямо мне в глаза.

Попал. Возможно, в последний раз за жизнь об этом сейчас думаю. Все мои былые проблемы не идут ни в какое сравнение с этой.

Более всего, происходящее со стороны, наверное, напоминало медведя, ворошащего муравейник. Муравей - я.

Сам себе, напоминал маленького ребёнка, который с радостным визгом бегает по комнатам. Он ещё совсем ничего не осознаёт, ему говорят: «Не играй здесь, придавят тебя дверью, что ты потом будешь делать?»

Вот только, я не ребёнок, и визг мой далёк от радостного, так как в роли двери, которая меня должна придавить, выступает страшная лапа, проникающая в окна и шарящая внутри. Я всё осознаю, мне страшно до ужаса, и я хочу жить. Поэтому, выбегаю на лестничную площадку, на этаж или два вниз, забегаю в открытые двери, поскальзываюсь на крови и внутренностях.

Иногда, тварь засовывает свою конечность полностью в квартиру, или окно на лестнице. Не позволяет мне улизнуть. Неизбежно выкуривает меня на улицу, благо опыт у неё уже есть.

- Ну сходи ты уже к другому дому, поешь там жильцов!

Сделал то, чего не делал раньше, спрятался в ванную, за угол. Вжался в стену. Длины лапы не хватало совсем чуть-чуть, она срывала кафель в полутора метрах от меня. Сильно тогда преуменьшил издали её габариты – ужасающих метров пять - лапа. Сейчас доломает кладку, которая для неё, что картон. И всё. Абзац. Я ничего не смогу поделать.

Для человека, считаю себя посильнее среднего, а уж сколько у меня положительных качеств!

Но сейчас, соотношение сил даже не такое, как если бы на ринг выставили бойца, сорок килограмм, против двухметрового качка весом два же центнера.

Когда я работал на стройке, то боялся ковша громадного экскаватора. Не понимал, как привыкшие люди могут спокойно работать, если он в метре от тебя, погрузил в грунт свою клешню и вытаскивает его. Меня поражала его механическая сила.

Сейчас против меня играет такой вот ковш, с добавленными к нему когтями и шипами.

Внезапно, мои страдания кончились.

Лапа опала плетью, как-то безвольно, втянулась обратно - в развороченный проём окна.

С улицы следом раздался грохот.

Через несколько минут тишины пришло понимание, что это - вероятно, звук выстрела. Кто-то мне помог.

Просидел минут десять, слушая, боясь громко дышать, предполагая, какой сюрприз мне подготовила судьба на этот раз.

С улицы донёсся хрипловатый голос:

- Кто-кто в теремочке живёт? Эй, выходите, мы вас не тронем!

Наступила снова тишина, продолжавшаяся с полминуты, затем, опять тот же голос выдал:

- Давайте, мы убили тварь, и пришли помочь вам!

Неуверенно поднялся на подгибающихся ногах, подошёл к балкону.

Оценил обстановку с одного из балконов.

Какие-то типы в камуфляжах, рядом грузовой машиной, охренительно похожей на косплей из фильмов про зомби. Вся в шипах и решётках, корявых металлических листов, на крыше - пулемётная турель.

О типах, поподробнее можно сказать, что они одеты как бомжи, очень сильно напоминают мне солдат, которым не повезло с финансированием бригады, и они оделись на помойке.

Всё нормально, насмотрелся. ВКПОшечка - непозволительная роскошь, её удостоены лишь избранные счастливчики, которые спят в своей красивой форме, чтобы её ненароком не украли.

Оттянул веко, пытаясь своими близорукими глазками разглядеть подробности.

Они не все в пикселе, кто в чём, и на ногах разнообразие.

Нет, собрав все факты воедино, понял, что это не солдаты.

Быстро поднялся на нужный этаж, подобрал уцелевший арбалет, зарядил, поставил вертикально за одну из дверей, туда же положил рюкзак со стрелами.

Подобрал свой топор, от него больше толку.

Всё, теперь можно и выйти. Остановился на самой нижней площадке, крикнул:

- Я здесь!

- Давай, выходи, мы тебя не обидим! Есть ещё кто-то?

- А вы сами, кто будете?

- Народное ополчение! Мы знаем, что происходит, собираем выживших. Одну тачку мы обшили листами, выйди, посмотри! Теперь - мы сила! У нас оружие и пулемёты! Давай, зови всех, и бегом отсюда! Он не один, сейчас ещё набегут!

Я аккуратно спустился, готовый в любой момент шмыгнуть обратно, за арбалетом, на случай, если их намерения нехорошие.

Если реально, спешат, то не станут из-за меня задерживаться. Запрусь в квартире, и пережду тихо, опасность.

Топор держал ненавязчиво опущенным.

На пороге меня ждал бородатый грязноватый тип, пытающийся выдавить гримасу, похожую на улыбку. Протянул мне руку для рукопожатия.

Я перелоожил топор в левую руку.

- ,,,,,,,

- Виталик.

- Ну здорова, Виталик!

Я и охнуть не успел, как он ударом подошвы ботинка выбил топор, и, уперевшись в землю двумя ногами, выдернул меня из подъезда, словно морковку, за правую руку.

- Чё так долго выходил, урод? – неожиданно начал один с грубого наезда.

Пихнул, со всей дури, прикладом в живот, и отвесил звонкую оплеуху по голове.

Нихрена себе, попадалово! Довольно неожиданно. Кажется, они не те, за кого себя выдают, обратно хода нет.

Меня настигла паника.

Надо притворяться глупым, ища возможности для побега.

- Так это, монстры на улице, боялся.

- Какие монстры, дурак, не видишь, убили мы его, - хохотнул - Чё за дым фиолетовый? Ты устроил? Признавайся.

- Какой дым? Я в этом доме живу. Прятался, от страшного монстра, не видел никакого дыма.

- Ну да, рассказываешь, поэтому у тебя на сапогах две тонны грязи, потому что ты – до-ома сидел? В доме ещё есть кто-нибудь?

- Нету – понимая, что уже прокололся, соврал я, хотя не знал этого наверняка.

Прилетело снова, на этот раз гораздо сильнее.

- Достал он меня, огорчает сильно, сейчас прирежу – вынул нож, провёл неожиданно и быстро по моему уху. Я вскрикнул, зажал рукой рану. Из глаз брызнули слёзы.

- Вы вдвоём, сходите в дом, проверьте, а ты, тащи лом из машины, переворачивайте с Лупером элитника – эти фразы были обращены уже не ко мне, а к подчинённым.

- Ну что, начнём сначала?

Я сдавленно кивнул.

- Чё, ты мне киваешь, говорить разучился? Ты меня лучше не выводи! Дымовуха, твоя, на пол улицы коптила?

- Да, моя

- Где взял? Зачем вообще, тебе оно надо было? Почему такой дым от неё интересный шёл, фиолетовый?

- Сам сделал, чтобы монстра отвлечь и женщину спасти из этого дома.

- Да ну? Реваль, ты только посмотри, у нас здесь супергерой! Только плаща не хватает и красных кружевных труселей, поверх штанов не надел! – его мои слова похоже, развеселили настолько, что он даже забыл свой последний вопрос.

Подошёл ещё один парень, ухмыльнулся незамысловатой шутке, дал мне какой-то платок, который я тут же прижал к уху.

- Нахрена это, я его кончу щас.

- Может, возьмём его, Шина? Неплохой вроде парень, женщину спасал. Он нормальный. Ты кто по профессии, парень? Школу закончил?

- Да, я художник.

- И чего мне с ним делать? На херу вертеть? Художник, ля – он обошёл меня, издеваясь, двинул сзади под коленки, так чтобы я на них упал.

В этот момент вернулись те двое, уходившие осмотреть дом, и выложили перед главным мой арбалет, рюкзак и топор.

- Опа, а это ты для кого припас, для нас что-ли? – спросил, и тут же ударил меня в затылок подошвой ботинка, я упал и разбил нос об асфальт.

- Это что-за херня, никак арбалет? – после этого вопроса, у меня, думающего, только об одном, как мне сейчас больно, вспыхнула сильнейшая боль в икроножной мышце правой ноги, я заорал.

- Да ну? Оно даже может стрелять!

- И притом, для такого убожества, мощно пульнуло – одобряюще сказал один из садистов.

- У, сука, убить нас хотел, - в этот момент мне прилетел удар ногой под рёбра.

- Нас, сука, своих, ля, спасителей! Ничего святого нет в человеке – заржал втрой.

- Раз ты, такой сука, неблагодарный, мы из тебя всю эту твою неблагодарность ножом сейчас вынимать будем.

- Да ладно вам, хорош, братишки, не трогайте его, парень не без талантов, сразу видно, арбалет себе сделал - из говна и палок, у него нихрена не было, так собрал дымовую шашку из какого то говна. Соображает, художник. И всё это без живца, а кластер этот из быстрых, прикиньте как ему хреново сейчас, и было хреново. Такой человечек бы нам пригодился, нормальный парень. Не хватает сейчас нормальных. Все только нос воротят поначалу, а этот приспособится!

- Ты его ещё в зад поцелуй, Реваль! Нахваливаешь его, как хрен свой! – все заржали

- С превеликой радостью сделал бы это! Он нам показал, где элита, мы пришли сюда на фиолетовый дым, если помните. Потом он умудрился не сдохнуть. И подставил её под твой выстрел, Сизый! Золотой парень будет, если ещё с умением повезёт. Сколько заражённых ты уже положил, со своего арбалета, художник?

Я сначала не понял, к кому обращён вопрос. Кривясь, повернулся на голос… Как не больно шевелить извилинами сейчас, а приходится. Вспомнил, что художник это я, затем секунду вспоминал злополучную цифру, стона от боли и втягивая разбитым носом кровь. Почему-то у меня тряслись руки, как у наркомана.

- Ш-шесть. Шесть зомби убил я, из арбалета – четыре! – почти выкрикнул я, так как другую интонацию было поддерживать проблемно.

- Неплохо, не правда ли? Твои успехи в первый день, Твит?

- Так он, наверное, пустышей мочил, откуда здесь взяться нормальным заражённым? Тут этот всех распугал! – кивнул тот, который Твит, на тушу мёртвого полусущества-полуэкскаватора – но всё равно, для первого дня просто какой-то Хитман! Респект.

- У него уже трясучка началась, пипец ему. Плюс он ранен в ногу, скулить будет, весь в крови и дерьме, я его в машину не положу. Реваль, не беси меня.

- Мы там башку твари перевернули! – раздался голос одного из подчинённых.

Главарь бандитов сразу как-то изменился в лице, обрадовался почему-то, этому факту до крайности.

- Чтоб, когда я вернулся, он был уже дохлым, выпотрошенным, и аккуратно утрамбованным в сумку холодильник! Ты меня понял, Реваль? Иначе я тебя кончу вместе с ним, и сдам твоё бренное тело внешникам!

С этими словами он пнул стрелу, торчавшую у меня из ноги, и ушёл, все пошли за ним. Я вновь заорал.

- Что больно? Ладно, знаю, тупой вопрос, Да, досталось тебе сегодня. Не ссы, парень, я его уломаю, он сейчас жемчуга нажрётся, добрый будет. Я - Реваль, тебя как зовут?

- В-в-виталий.- сказал я, давясь слезами, соплями, кровью, и задыхаясь от боли в ноге.

- У меня к тебе один вопрос, Виталь, кем приходилась тебе та женщина, которую ты спасал?

- Она м-мать м-моего друга.

Реваль странно поменялся в лице. Посмотрел на меня задумчиво. Присел прямо на землю, на несколько секунд погрузившись в себя. Потянулся к карману. Достал оттуда сигарету, вставил в рот. Уставился на неё дикими глазами, отбросил. Улыбнулся мне.

- Не ссы, Виталь, сейчас им будет не до тебя, поверь мне, я знаю, умею я такое, кое-что знать. На вот, глотни этого – протянул мне фляжку.

Я отпил. Отвратительная бурда обожгла пищевод. Мои глаза – выпучились. Я не пью, считаю это уделом слабых существ. Но водку, из эксперимента, один раз пробовал, рюмку, вместе с отцом. Помню, мать с сестрой в этот момент находились рядом, и в шутку кричали: «Не пей, не пей». Так вот, сейчас мне дали не водку, а наверное, чистую спиртягу, с привкусом чего-то ещё.

Выдохнул.

- Ух, жесть какая, что это?

- Твоё лекарство от всего. Чувствуешь, насколько тебе легче стало? Эффект мгновенный. Возьми флягу и лежи тихо, я сейчас вернусь.

Он пошёл к странной машине, на которой они приехали. По пути его окликнули товарищи, сейчас почему-то склонившиеся над тушей монстра, и производящие над ним странные действия. Вроде как что-то резали ножовкой по металлу, и били зачем-то кирками в одно и то же место на голове.

На меня никто даже не смотрел, все уставились на эпицентр действа, и большинство людей повернулось ко мне спиной. Исключением был пулемётчик, на крыше грузовика, высунувшийся на половину из гнезда вращающейся, время от времени, турели. Он, судя по всему, был за часового, и приглядывал за окрестностями.

Я лежал тихо, следуя совету единственного, расположенного ко мне бандита. Моя жизнь, похоже, висит на волоске. Ещё мне послышалось что-то странное: жемчуг это, наверное, название наркоты какой-то. Если после её приёма главгад становится добрее - то пусть ест её побольше.

Реваль что-то ответил им. На две минуты он исчез в машине, вылез оттуда с сумкой.

Приплыли. Не уболтал. Сейчас меня резать будут. Пожил я недолго, но счастливо.

Пошёл в мою сторону. Рядом с моей головой он поставил большущую сумку, расстегнул молнию, положил обе руки внутрь.

- Рубер!- истошно заорал он

Вслед за этим, мир стремительно ускорился.

Никто не стал спрашивать: «Где? Что? В какой стороне искать это?» Двигатель бронированного грузовика взревел, завёлся в одно мгновение. Все побросали инструменты, освободив руки для оружия, стремительно побежали к машине, на бегу вращая головой на все триста шестьдесят градусов, ища взглядом опасность. Их взгляд неизбежно споткнулся об распрямившегося с трубой гранатомёта Реваля.

-Ты чё твор…- конец фразы потонул в грохоте взрыва.

Грохнуло в самом центре людского скопления, между тушей и машиной. В воздухе что-то яростно засвистело.

Пулемётчик всё осознав, пытался развернуть орудие, но турель почему-то непоправимо заклинило.

Реваль вытащил из сумки вторую трубу, выстрелил по грузовику.

Следом сорвал кольцо у гранаты, кинул. Снова грохот. Снял автомат с плеча, разложил приклад.

Подошёл к кабине, выстрелил несколько раз.

- Реваль, мать твою, петух! Не-ет!…- последний выстрел, последовавшая за ним неестественная тишина, и гул в ушах.

Он подошёл ко мне. Спокойный. Посмотрел мне в глаза и произнёс:

- Ненавижу муров.

****

Всю эту сцену я оторопело и боязненно наблюдал, урывками, вжимаясь в землю, а осознал всё несколько позже.

Сейчас Реваль ходил по площади, ставшей могилой для его товарищей.

- Так, пошумели, и хватит, теперь резко валим отсюда в лесок, за безопасный бугорок. Я резко шмонаю муров, ты не менее резко приводишь свою тушку в вертикальное положение. Чё это у тебя из ноги торчит?

- Ааааа – я вскрикнул, когда Реваль выдернул из меня стрелу.

- Не реви, выпей живца из фляги.

- Почему ты убил их?

- Да уж точно не из-за тебя! Крайний, например, вон тот, мне денег должен был! Все вопросы потом. Сейчас делай, что тебе говорят!

Сказав это, он начал копаться в месиве из тел, оружия, вещей. Некоторые винтовки, взглянув на них, тут же отбрасывал. Несколько уже перекинул через шею, несколько отложил в сторону. Покопался ещё по бронежилетам мертвецов, доставая оттуда пистолеты, ножи, мелкие вещи и странные пакетики.

- А эта кучка для тебя. Или ты всерьёз решил, что я тебя потащу, из-за твоего же гвоздя у тебя в ноге?

Глава 5. Реваль.

Я стоял на одной ноге, правую руку прижимая к уху, левой придерживая ногу под коленом, сгибом локтя подтирал разбитый нос.

- Да мне бы бинт, что-ли какой или обработать хотя-бы раны перекисью. Я бы в дом зашёл, там поискал.

- Забей. Эти царапины сами затянутся через день. А в дом, ты прав, заглянем. Надо тебя приодеть, дырки твои заткнуть, чтоб новую одежду не запачкал, хавчика набрать в дорогу. По лестнице забраться сможешь? А ладно давай я сам. Быстрее выйдет. Сними пока с себя всё грязное.

Скинув автоматы на землю, быстро сбегал в дом, не пробыв в нём и десяти минут, вернулся, держа в руках продукты, рюкзаки, штаны, свитер и куртку.

- Надевай. Ты чё такой непонятливый то? Чё штаны не снял? Снимай давай, вся твоя одежда кровью провоняла. Снимай – снимай, чай не девочка, ничего не произойдёт, если ты там без трусов, и я твою письку маленькую увижу! А теперь заматывай ногу этой тряпкой. Ухо не заматывай, кровь уже не идёт. Эх, помыть бы тебя, да времени нет! Чё за бахилы на ногах? Кровь не затекла?

- Да нет вроде, всё на штанах осталось – сказал я, понимая к чему он клонит.

У меня были классные, невероятно удобные сапоги, кожаные снизу, у подошвы, и с тряпичным голенищем. Часть спецодежды железнодорожников. Расставаться с ними не хотелось совершенно.

- Ну ладно, если так. Смотри, заражёные кровь лихо чуют. Так бы мы тебе чё-нить щас нашли.

Одевшись, и накинув брезентовую ветровку, вместо своей кожанки, немного подранной, навесил на себя всё оружие, указанное Ревалем. Опёрся на приклад винтовки, вместо костыля: каждый шаг отдавался болью в икре.

- Эх, покарать бы тебя, за такое обращение с винтовкой, ну да ладно уж, живи!

Мы прошли мимо туши монстра.

- Не забыть про главное! Нук-ка чё они здесь напилили? Да, работу свою сделали, оболтусы, уже свои грабельки к моему жемчугу протянули!

-Фу мерзко. Это как из раковин в океане достают?

- Не совсем - протянул Реваль, заворожённо уставившийся на шарик у него в руке. – Сиреневая! Никогда такого не видел! Даже не слышал о таком!

- А какие ещё из них достать можно? Сколько стоят?

- Немыслимо. Невообразимо дорого, Виталь. Гораздо дороже, чем моя или твоя жизнь. А это - я вообще в первый раз вижу, ладно, пошли. Некогда нам с тобой беседы разводить, бизнесмен ты мой! Только вылупился, уже о деньгах думаешь! Они здесь не дороже лопуха, которым зад подтирают!

Он завернул находку в платок, и мы куда-то пошли дальше.

Пришли к тому месту, откуда я передумал возвращаться домой.

С тех пор не прошло и дня, но я ощущал себя уже не тем человеком, который шёл по направлению к жилому комплексу пятиэтажек.

Во первых, моё самочувствие.

Не сказать, что я, прям низвергаю из себя восторг текущим состоянием здоровья, но между болью в раненных ноге и ухе, и той мутью, которая накрывала меня в последний час перед приёмом загадочной жидкости, боль даже как-то и не кажется нестерпимой.

К тому же проходит так же быстро, как у регенирирующего адамантиевого мутанта из фильма. Жрать охота.

- Может, остановимся перекусим? - Не выдержал я

- Вот перейдём через болото и поедим

-Это не болото, вон там мостик слегка притопленный.

-Да? Тебе виднее, родные места. Значит пройдём, там где он торчит. Жил в посёлке этом, или так, по гостям съездил? – Хохотнул внезапно Реваль.

- Жил. То есть живу. То есть жил. На той стороне мостика. Никак не могу понять что-за деревья, и куда делась дорога? Я думал, у меня глюк. У тебя есть объяснение? Чё-за монстр? Откуда он такой? Мне надо домой. Скоро родители придут, а я ещё не покормил кур и собак, не сделал домашние дела. Мне влетит. И я за них волнуюсь.

- Слишком много вопросов. Давай перейдём на тот берег, отойдём хотя бы метров на двести в лес, устроим пикничок и поговорим!

***

-Ты, друг мой, Виталий, попал под перезагрузку, и находишься в Улье. Нет, ты не думай, мёдом тебя здесь не накормят. Только говном. Злые пчёлы. Извини, не удержался,хотел посмотреть на твоё лицо. Ну а теперь серьёзно.

Тебе будет тяжело поверить в услышанное, но извини, памятки для новичков с собой не ношу. Не та специализация, так сказать. Я тот, кого называют Мурами. Если выживешь, никому не говори, что словом со мной обмолвился. Нас ненавидят. Не без основательно. Мрази мы и есть.

Ну да ладно, проехали. Сначала о том, без чего тебе не выжить.

Твоего дома – больше нет. Прости, но так оно и есть. Вот этот кусок твоего посёлка перенесло в Улей. Таких кусков здесь много, все разные. Соты в улье одинаковые, это портит сходство, но ты абстрагируйся.

Мы сейчас сидим в лесу. Переносит леса, реки, озёра, города, деревни. Неведомая сила берёт и переносит. Назад не возвращает. Твоего дома нет, собак кур, родителей – тоже больше нет, они остались в твоём мире. Просто смирись с этим фактом.

- Что ты мне втираешь? Что за научную фантастику я сейчас услышал. Это не смешно. У меня было много стрессов за этот день. Я убил шесть зомби – людей, удирал от чудовища. Я думал ты со мной по-нормальному, а ты всё прикалываешься!

- А ты улики скрывал от ментов? Ну, там, отпечатки пальцев стирал с подручного инструмента, которым убивал? – задал неожиданный вопрос Реваль.

- Ну да. Впаяют срок, и чё потом делать?

- Ну ты кадр! – покатился с хохоту. - Натуральный Хитман – убийца, всё предусмотрел! Так уж произошло, что здесь кроме нас с тобой никого нет. А прозвище тебе нужно какое-нибудь. Люди не поймут, если Виталей будешь представляться. Здесь так не принято. Так что нарекаю тебя Хитманом, дорогой мой крестник.

- Ты ещё кадило достань. Нарекаю тебя Иоанном крестителем.

Он вновь заржал..

- А ты – парень с фантазией, мне б токую! Ты зря мне не веришь. Сам рассуди и обмозгуй факты. Я тебя не обманываю, мне оно не надо. Вот чем ты ещё объяснишь отсутствие твоего дома, наличие зомби и того монструозного заражённого. Объяснения у тебя нет. Есть только моё. Так что слушай и мотай на ус важную для любого новичка информацию. Готов слушать?

Я кивнул. Набрал накопившуюся в горле массу, отхаркнул, сплюнул. Реваль поморщился.

- За те пять минут, которые мы с тобой разговариваем, ты уже три раза так сделал! Что за мерзость?

- Это хроническое. Самому неприятно. Извини, но терпеть долго не могу.

- Понятно. Ещё ты щуришься всё время. Близорукий?

- Да, надо очки где-то найти или линзы. Если всё так, как ты говоришь – у меня проблемы! Зомби не увижу, или перепутаю с человеком.

- Не парься, не надо. Улей всё вылечит: и раны твои смешные, и близорукость, и привычку твою дурную. В мире, где каждый шорох способен тебя убить, не хватало только так, каждые пять минут делать. Здесь даже не курят. Это я охренел совсем, под крылом у внешников. С ними времени больше провожу, чем в родном стабе, если можно так выразиться.

- С внешниками? Это кто, внешники?

- Это те, с кем тебе лучше не видится никогда. Это те, которым нужны твои органы, ты для них приравнен к домашнему скоту. Не приближайся к ним.

- Ну здорово. Вы, получается, торговцы органами.

- Именно так. Но есть и другие жители улья, мирные, есть среди них и мрази. А есть Стронги – это те, которые борются с нами.

- Хорошо, что они есть!

- Да, хорошо - немного подумав, согласился он.

- А тебя-то как к ним, к мурам, занесло? Ты же вроде – нормальный?

- Мне не повезло. Понимаешь, Виталь, есть муры – есть стронги. А есть те, чей кластер, то есть: местность, которая сюда переносится, оказалась на территории, которую держат муры. У меня бьл выбор: сдохнуть, или стать муром. Я выбрал второе.

Я промолчал. Понятно, что человека понесло, пусть рассказывает, интересно, до крайности.

- Я, в то утро, чуть не проспал электричку. Разбудил звонок телефона. Эта была девушка, с которой мы познакомились на днях в интернете, разболтались настолько, что договорились встретиться. Я дал ей свой номер, и она позвонила! Позвала к себе в город. Я на радостях полетел туда, на фотографиях она была просто красавица! Приехал, всё прошло как по маслу, целовались, чуть ли не сразу, как познакомились вживую. Весь день гуляли, болтали, смеялись. Вечер, сам понимаешь, прошёл в горизонтальной плоскости. Глубокой ночью меня разбудили странные дёрганья рядом со мной. Смотрю, а она пену изо рта пускает!

Жесть, перепугался я, начал бить её по щекам, приводить в чувство. Не помогло. Позвонил в скорую – не отвечают. Позвонил в такси, тоже не берут.

Тогда понёс её на руках на улицу. Хотел везти её до больницы на случайной попутной машине.

Вышел быстро, и даже забыл на секунду, куда шёл. Настолько охерел от увиденного.

Машина влетела в стену, сбоку от нашего подъезда.

Сцены на улице происходили, как из страшного хоррора: мужик догнал бабу и вцепился в неё зубами, повсюду горели разбитые машины.

Потом подъехали мои уроды. Несколько машин, увешанных железом, и люди с оружием, выходящие из них. Некоторые пошли в мою сторону.

Тут у меня в кадыке вспыхнула сильнейшая боль.

Я ничего не понял, закричал. Пытался оторвать её, завалился вместе с ней на спину.

От меня оторвали её две пары рук.

- Ну охренеть! Вот это корма! Я такое никак не могу пропустить! Даже имунную расхотелось искать!

- Да-а, верно мыслишь, Лупер! Доставай свой созвучный инструмент, а я пока свежего подержу, чтоб не рыпался! И погляжу, чтобы нас не побеспокоили, ведь потом моя очередь!

Они разложили её на асфальте, прямо у меня на глазах.

Я всё видел, но ничего не мог поделать.

Меня держал Твит, а к горлу моему был приставлен нож. Я весь изрезался, пока вырывался. Больше всего меня поразила её реакция. Вообще никаких звуков не издавала, только урчала и тянула к ним скрюченные пальцы.

Я заметил, Реваль ни разу не произнёс её имени. Он продолжил свой рассказ:

«Твит и Лупер. Уроды каких Стикс ещё не носил. Как я рад, что наконец прибил их. Долго, очень долго искал эту возможность. Спасибо, тебе Виталий, что помог мне решиться.

Когда они закончили, то убили её Клювом в голову.

Это вот такая кирка, что ты видишь у меня. Патроны на пустышей, в улье не переводят. Дальше они продолжили свой гнилой базар:

- Кончим его?

- Нам ещё план надо выполнить. Другого, ловить и искать не охота. Быстрее управимся.

- А если нож нам под лопатку потом загонит?

- Не загонит. Его на экзамене порешат. Или в яме. А если нет, то я помогу.

Меня, озлобленного и подавленного, потащили и бросили в грузовую фуру.

Таких приехало две, одна для имунных мальчиков, другая такая же - для имунных девочек.

Плюс машины сопровождения: пикапы и БМП.

У тебя, наверное, возник вопрос: а парней то, нахрена? Ну, во первых, о вкусах не спорят! А во вторых…

Говорят, всё придумал Краб, главарь нашего Стаба. Началось всё, когда на одном из ближних кластеров прилетел экскаватор.

Развлечений тогда было в Стабе – раз, два и обчёлся. Ну девки, свежие, Спек – наркотик такой, ништяки с кластеров прилетающие, и всё.

Народу мало, внешние помогать никогда не спешат.

А стронги, с северной стороны, всё пёрли и пёрли. Своих, проверенных почти всех перебили, новые, взятые с кластеров, иногда стремятся продавливать моральщину, бунты разводят.

Вот тогда, по легенде, глядя на этот экскаватор, Крабу в голову пришла идеальная идея решения сразу двух проблем. Кадровой нехватки, в борьбе со стронгами, и проблемы развлечений.

Экскаватор пригнали в Стаб, и вырыли с помощью него котлован. Края ямы обнесли колючей проволокой. И всё. С точки зрения садиста – гениально просто.

В яму стали закидывать свежаков, подобранных с кластеров. По сотне, по полторы, и больше. В одном углу был вырыт толчок. Еду скидывали - иногда в одном месте, иногда в другом, или сразу в нескольких. Для живца и воды вообще придумали трубопровод: кранчик открываешь, и пьёшь, сколько позволят. Можно и в бутылках скидывать, так и делали, поначалу, но их не напасёшься.

Меня закинули в такую вот яму. Звучит не страшно. На востоке есть даже мелодичное певучее название для такого места - Зиндан.

Нас закинули в Зиндан и ограничили, жёстко, в жратве. Сказать, чё дальше было?

Организмы у свежих имунных требуют прорву еды, вот как тебе, сейчас, уже третью банку наворачиваешь!

А её нет. Вернее есть, но находится она у тех, кто в текущий момент был у места раздачи.

- Эй, дружище, ты уже достаточно поел, поделись, ты же мне братишка?

Нет, оказывается никакой он тебе не братишка! Ты знал его немного, а сейчас надо отобрать у него еду. Итак, с момента искусственного дефицита пищи, каждый становится сам за себя.

Но вдвоём, отжимать у одного - легче! Втроём ещё легче. Но мысли, здесь - головы, посещают одни и те же, и, что называются, написаны на лицах.

Там происходили такие махачи, каких я вообще, никогда и нигде не видел! Первые трупы появились уже на второй день. Там такие картины происходили… Вот, допустим, у одной группы есть еда. Другая - оккупировала туалет. По малому можно сходить и на стенку. Но если, кто-то снял штаны и уже принял стойку в одном из углов, они давали очередь.

Ещё, у этих уродов, был такой «юмористический» момент. Они кидали, иногда, консервные банки. Чем их открывать? Камни они специально убрали, чтоб интереснее было.

Кто-то приловчился делать это зубами. Ближе середине действа, это делали чьей-то поломанной берцовой костью…

Но самое интересное начиналось, когда у всех проклёвывались умения улья. О, прости, не рассказал тебе о самом вкусном! У нас, то есть, у всех, счастливых имунных жителей улья - есть супер способности. У кого-то они никчёмны, например, зажигают свечки взглядом, у кое-кого, покруче: могут своими ударами выбивать кирпичи из кладки.

Был один такой заморыш, у которого проявилась такая способность. Тем, кто его огорчал, стало в один момент очень грустно.

Ему перерезали горло крышечкой от консервной банки, пока он спал.

А у некоторых способность - это просто золотистая светлая мечта, по обладанию которой текут абсолютно все, не зависимо от пола существа.

Это боевые умения, такие как: телепортация, клокстоперство, невидимость, телекинез, невероятная живучесть, и многое другое, порой самое неожиданное. Два раза попадались ксеры и знахари. Это те, кто может копировать предметы руками, а вторые – лечат и помогают с умениями.

Ментаты – это наши местные детекторы лжи. Сенсы – ходячие радары. Они тоже востребованы.

Всех перечисленных, при выявлении, очень резко вытаскивали из ямы, отряхивали от земли, и, собственно, всё. Они – жители стаба. Даже более, чем полноправные. Для них жизнь удалась.

Тех, кто сумел выбраться из ямы, допустим, выпрыгнул или телепортировался, тоже обычно назад не возвращали. Предлагали стать вертухаями. Мол, заслужили своё право. Не отказывался никто.

Что происходило конкретно со мной?

У меня открылся мощнейший дар улья.

Сначала, я вообще не понимал: есть ли он, или нет? Как бы это объяснить, я научился видеть даже не будущее, как можно видеть то, чего ещё не произошло? Оставим это для всяких гадалок и шарлатанов.

У каждого, кто пожил в Улье какое-то время, есть особая чуйка - чуйка на опасность. Чувствуют враждебный взгляд, направленный на них, просыпаются, когда угрожает опасность.

Моё чувство опасности, или, моя чуйка - достигла колоссальных масштабов.

Я предчувствую свою скорую гибель, и знаю последовательность действий, порой самых нелогичных, чтобы её избежать. Это и есть – мой дар.

Так, я забивался в угол при замесах, когда чувствовал, что меня в нём ждёт гарантированная гибель.

Перебегал в другой, когда становилось жарко в этом, знал, что нужно сделать в драке, в которой я неизбежно участвую, и оптимальный момент для моего в неё вступления. Где выставить руку, ногу, кого ударить локтём. Знал все действия, требуемые от меня для моего спасения, в этот, и последующие моменты.

Если моему организму было так голодно, что у меня плыло в глазах, я знал, что и как, нужно произнести, чтобы моя группа выделила на меня достойный пай. Нужные слова сами собой в голову лезли.

Это не означает, опять же, что я стал гением. Всё происходит без участия моего мозга.

После сегодняшних событий, я уверен, что им следовало бы пользоваться по-чаще. Но чувства, что я сегодня умру, не было, поэтому я решился на твоё спасение.

Ты меня поразил. Впрягся за, по сути, совершенно постороннюю тебе женщину, которая, наверное, осталась в том фарше, на лестничной клетке. Но ты не знал этого наверняка. И подорвался выручать её из мясорубки.

Не испугался элитника, при виде которого матёрые старички ходят под себя.

Хотя это, скорее твоя тупость, завязанная на твою неопытность. Не понимаю, на что ты рассчитывал? Он понюхал твой дым, и прибежал обратно. Фарш доедать, из жильцов наделанный. Никого там живого не осталось."

- Но она жила на пятом! Я наблюдал. Монстр не успел добраться на самый верх. Дверь квартиры была открыта, и внутри никого не было.

- Одному Улью известно, что с ней. Может в гости пошла, и сейчас доедает с аппетитом, соседей по площадке. У нас Нурик, сенсом был – царство ему небесное. Если он сказал, что чисто – значит там живых жильцов, пользующихся гортанью, как надо - не осталось. Смирись с потерей. На чём мы остановились?

- На том, какой ты Вангелий.

- Ах да. Я понял, что огромная вычислительная машина Стикса, то бишь, Улья, если она вдруг существует, работает теперь на меня. О личной выгоде здесь говорить не приходится. Всё работает только, когда я на волосок от гибели.

Моё сознание погружается в неведомые области тьмы, и там, находит решение.

Нас продержали в Зиндане еще полмесяца. Кого-то, вытащили, кого-то, наоборот, прибавили с кластеров, чтобы, так сказать, влить в дружный коллектив.

Кого-то убавил непосредственно я.

Не все поддерживали такое положение вещей. Бывало, попадали туда и мощные дядечки, ВеДеВешники, морально прочные, или организаторы, умеющие собрать народ своим авторитетом. Они говорили вертухаям: «Идите на хрен, со своими приколами, выпускайте нас, давайте!» Такой правоборец находился неизбежно, каждый раз.

Муры реагировали так: «Ладно-ладно». Вытаскивали неугомонного правоборца, и выпускали ему кишки, прямо внутрь ямы.

Потом рассказывали, что это всё, не более, чем испытание. Чтобы выявить, кто есть кто. Мужик ты или чёрт. Испытание длится месяц.

Всех, кто по истечении этого срока, выживет, обещали допустить до экзамена. Пройдёшь экзамен – ты автоматически попадаешь в ряды Муров, становишься счастливым жителем Спарты - так эти полоумные, переименовали наш стаб, или катишься, на все четыре стороны!

Но есть одна загвоздка. Суть экзамена.

В один из дней нам сообщили, что месяц прошёл. Все, кто остался в живых, к тому моменту, сам понимаешь, что-то из себя да представляли.

Мы, за каких-то тридцать дней, стали настоящими мразями, убивающими руками.

А нам хотели дать автоматы.

Их у вертухаистого, нашего стаба, накопилось десятки тысяч единиц.

Всё - из прилетающего при перезагрузке, то есть при обновлении, кластера с военным складом. Наряд солдат вырезается – пушки отжимаются.

Вопрос только в нехватке двуногого мяса, способного его держать.

Нас вытаскивали из ямы, кормили, отмывали, хлопали по плечу, принимали как родных. Говорили: "Вы теперь настоящие мужики, теперь вам полагается оружие!" Бывали, конечно, психи, тут же выдающие очередь по своим мучителям.

Но большинство улыбалось, и жрало за троих.

А, психов - вычисляли ментаты. Для них твоя башка – что раскрытая книга.

Психов в расход. Остальные, после такого, улыбались ещё шире, и жрали ещё лучше.

Глава 6. Конвейер.

-Заодно, они наблюдали, кто очень за своих баб держится. Маму, девушку, сестру, ну и так далее.

Увидят в борделе, и всё – их сносит.

Таким говорили: «У нас здесь – всё по справедливости, докажешь своё право на мужика – сдашь экзамен, она твоя!». А там, или реально отдавали, или, его, такого проблемного решали. Тут на противоположных чашах весов лежат таланты парня и красота его бабы. Или, какому дядечке она приглянулась, и в чьём гареме теперь состоит. А вообще, у таких, привязанных, стимул есть, значит - лучше выложатся на экзамене. Столько парней погубили, мрази.

Нимф, у девочек, тоже вычисляют и убивают даже нормальные, а наши подавно… Это те, что умеют управлять мужиками, дар у них такой. Нигде их не любят.

Сначала нас вывели на один из ближних кластеров, обстреляться, по живым мишеням.

Тут всё делалось исключительно из-за нас, трофеев не собирали.

А ну да, потом расскажу. Не с того я начал. Но, раз уж ты на этих землях, информацию для тебя не назовёшь не актуальной. Радуйся, что избежал моей участи.

Так нас выводили раза три. Быстро отстреливались и уезжали, не дожидаясь крупных тварей. Потом, «дома» – по мишеням.

Бывало, на экзамен выводили сразу свежих, без всего этого. Полтысячи набирали и распихивали их по кустам. Но, как показала практика, лучше десять мразей, чем сотня новеньких, с трясущимися руками.

Суть экзамена – это поход на Стронгов. Или на враждебный, не «муровский» стаб, который не ходит под «внешниками».

Выбивали их дозорные машины, следовательно, они вынуждены были увеличивать дозоры. Так, раз за разом, выбивая технику, ослабляешь и сам стаб.

А мясо не жалко.

Раздал, скажем, двадцати человекам, двадцать же одноразовых гранатомётов и автоматы. Разбросал их по местности.

Законтролил, при помощи ментатов, залезающих к тебе в башку, и особых умельцев, умеющих ставить метку на человеке, при активации которой - он сдохнет. Или сделал то же самое, но при помощи поясов шахида, которые не снять самому, и можно активировать дистанционно. Защищённый заряд тротила напротив сердца. Стальная полоска через плечо, а вторая через грудь.

Чтобы не соскочили с экзамена.

Сам сидишь за пулемётом на «Бэтере» или пикапе, и контролируешь ситуацию. Затем, в конце боя, ближе к победе, нажатием нужных кнопок на пульте, отмеченных маркером, или щелчком пальцев, устраняешь неблагонадёжных, которые никак не смогут стать частью великолепного общества мразей, и вести экономику Спарты - непосредственно в светлое будущее.

Мне повезло. Я старался.

Умело владею гранатомётом, научили - попросил сразу три. Все отработал в цель.

Пригнуться под очередью, проползти, перекатится в последний момент - я всё знал, что и когда делать.

Им, наверное, любо-дорого взглянуть было. Печальный заморыш из ямы, и вдруг – выдаёт космические результаты крутого спецназовца.

За баб я не держался, не было у меня в том городе никого, кроме…

Сам знаешь.

Зло держал, только на тех двух оболтусов, вечно обдолбанных спеком, и нафиг никому не нужных. Кстати, они про меня забыли напрочь, на экзамене их не было. Когда ведёшь такую жизнь, тяжело всё упомнить.

Поэтому, когда я отстрелял предпоследний рожок, получил по нагрудной, дешёвой рации, приказ - двигать к «бэтерам», уезжаем.

- Теперь ты заслужил прозвище. Нарекаю тебя Спецназ.

- Я бы хотел, чтобы меня называли Реваль.

- Рояль? Реваль? Долго думал? Ладно, хрен с тобой нравится тебе – будь роялем. Что умеешь, Рояль?

- Будущее вижу!

- Да? Ну это хорошо, когда уверен в завтрашнем дне! Шутник, ля!

Я оставил себе своё настоящее имя. Не спрашивай, почему. Наверное, хотел убедить себя, что я ещё нормальный человек.

Жизнь моя, на некоторое время наладилась, если можно так выразиться.

Я вырезал органы из свежих на кластерах, и из своих убитых «братишек», для продажи внешникам. Привыкаешь.

Это как убить курицу, или почистить рыбу. Поначалу, блевал даже от запаха, делал это в маске.

В первый раз, вообще, потерял сознание.

Ходил в рейды, на крупных тварей - это мне нравилось больше. Стресс гасил в борделе и баре – это мне нравилось ещё больше. В общем, вёл нормальную, для признанного мужика Стаба, жизнь. Разве что, спеком, не закидываюсь. Дрянь. Даже не прикасайся.

О новых, торчащих в яме, не задумывался, и смотреть туда, как это делают остальные – не приходил.

Один раз сходил с ними на экзамен, одного убил. Мерзко и тошно, но такие порядки. Некоторым, яма настолько крышу снесла, что они это с наслаждением делают.

Такую жизнь я вёл, пока в один прекрасный день к нам не пожаловали наши внешние вертухайчики.

Мы ходим под ними, им это выгодно. Как мы, посылаем на убой новеньких, также и они - посылают в пекло нас.

Но тогда, они пришли не за этим.

В меня ткнули пальцем.

- Ты, пойдёшь с нами, убирать дерьмо!

****

-Внешники. У них всегда всё схвачено. Это, по сути своей - контрактники, из внешних миров. На этом моменте не удивляйся, а подбери щи, и слушай внимательно, я тебе не энциклопедия. Вообще заткнись. Просто принимай к сведению.

И хватит харкаться. Достал. Перекрещиваю тебя. Теперь ты Харчо, на европейский манер. Хы…

И да, у них есть портал, способный вернуть тебя на землю.

И нет, тебе оно не надо, даже не спрашивай, почему. Я тебе даже разъяснять не буду, лень. Вырастешь, узнаешь.

Ты можешь себе представить, чтобы простого человека выдернули из привычного мира, с его знакомыми, родственниками, друзьями? Теперь, вероятно, можешь.

Скажем, для них он отправился на дальний север.

А на самом деле, он приехал выполнять грязную работу, в частности, убирать дерьмо, сюда. За нормальные такие деньги. Ведь ему вынуждены доплачивать за секретность, если она вдруг есть. И это еще не гарантия, что он, пользуясь своим вшивым языком не растреплет кому-нибудь по пьяни.

Улей – это аморально, и я блин уверен, что у них есть организации, настроенные жёстко против, делишек, проворачиваемых ими здесь.

По секрету, солдатики мне выболтали, что у портала есть своя ограниченная пропускная способность, то есть, некий лимит, переступать через который нельзя. Сам посуди, что выгоднее закинуть сюда: двуногое убиралово дерьма, только и умеющее, что убирать дерьмо, или оборудование, учёных и контрактников?

У крутых контрактников, кстати, тоже есть мамки, волнующиеся и переживающие за свои чада. Если им привезут «груз-200», вместо сына, потребуются какие-то объяснения.

То ли дело мы, Муры. Нас можно просто назначить. В самое дерьмо назначить. На грязные, смертельно опасные, и просто вредные работы.

Подчищать весь тот негатив, что остался после их биологических, химических и ещё невесть каких экспериментов. Убирать какахи за зверинцем. Звери там – размером с тобою сегодня увиденного. Срут соответственно.

Подрываться, по первому требованию, на любые военные компании экспедиционного корпуса – так они сами себя красиво обозвали.

Взамен, сомнительная крыша и какое-никакое материальное обеспечение.

Выбора у нас нет, мы держим эти земли, уже такого наворотили, что нам нигде не будут рады.

А если пойдём в отказку, внешние придут просить по-другому. И тогда всем будет плохо.

Забрать могут на недели и месяцы, с проживанием прямо там.

Я попал в такую группу.

Краб пробовал возразить, ему такой успешный боец даже очень.

Его заткнули. Он ничего не решает против их-него лейтенанта.

Самые хитрожопые, когда видят такую бодягу, шкерятся, или обдолбаются специально, таких иногда не трогают.

Меня, совсем как в первый день, запихали в машину, как говорящий груз, и повезли, километров, наверное, за сто пятьдесят – на базу внешников.

Там, поджопниками, лейтенант нас выгрузил, раздал инструмент, накачал мотивационной короткой речью, суть которой – мы то же говно, что и убираем, ни разу не лучше, и если не будем стараться…

Достал ствол и пальнул в одного. В палец на руке. Всё-таки ехал сюда, место в машине занимал, пусть работает. Не фатально.

С мрачными лицами мы пошли выполнять.

Чё-то таскали, чё-то клали, тяжёлое. Убирали хлам с мусором, чистили нужники, наяривали швабрами помещения. С лабораторий выносили какие-то кишки и рубили мясо.

В общем, объём выполняли такой, что валились на спальники просто сверху, не залезая. Простуда - нам теперь пофиг.

Контрабасов хрен заставишь чё делать, кроме войны.

Была и очень странная работа.

Все хотели на неё попасть. Делать там ничего не надо было, просто раз в полтора часа нажимать на кнопку. Мечта идиотов…

***

Внешние держали зверинец, о котором, я хотел бы рассказать по поподробнее.

Ты, наверное, ещё даже не задумывался – как ведут войну в этом мире?

Пулемёты, прочее – это всё само собой разумеющееся.

Могут пальнуть и межконтинентальной ядерной боеголовкой, по нужному стабу. Да хоть по джипу, с них не станется.

Но всё это топорные методы ведения войны, это не их стиль.

Они за эксперимент. Удачная идея способна озолотить.

Стволы есть у всех, самые разные, кластеры перезагружаются, прилетает их много, крайне много. Вести войну только при помощи них и техники – это, как минимум неумно. Боеголовки и беспилотники летают не везде. Химическое оружие сработает пару раз, а потом - все наденут противогазы и РХБЗ защиту. После ядерного заражения – зачем самим такой стабильный кластер?

У внешних в этом плане есть шикарный козырь – ворота домой.

Но всё равно, они считают себя обделёнными, Нет у них особых умений, как у нас, счастливых жителей Улья. Они гости в этом мире.

Поэтому, научились использовать тварей в войне. Не смейся, истерично, это не настолько бредово, как может показаться.

Вон тот, с которым ты сегодня совершал танцы, в пятиэтажке, как раз из таких, порадуйся, они не все такие огромные, долго растить их надо. Но тут, как ты уже мог догадаться, не обошлось без некоторых тонкостей.

Их возможностей хватает, чтобы привести сюда любую зверюшку, скрестить её, с кем надо, заразить, провести любой генетический эксперимент. Всё, что нельзя там, здесь - совершенно замечательно, можно. Хоть с человеком скрещивай.

В моём мире, например, додумались скрестить козу и, кого бы ты подумал?

И паука.

Доили эту козу, и получали молоко. Пить его нельзя, ну да и не для того доили. Из молока потом получали прочный шёлк, как из желез паучка, на его попе.

Думали учёные ихнего корпуса, думали, и придумали зверюшку!

Гепард, лев, быстрые мощные кошки – это всё не то. Из них, конечно, знатные элитники выходят, но это должно пройти лет пять-шесть, и толку? Положат при атаке и снова растить. Проще танк купить на эти деньги, больше пользы будет!

Гораздо эффективнее показали себя обезьяны. Они, именно, созданы перелезать через ограды и препятствия - это у них в крови.

Это доказал и сегодняшний элитник.

Его выпустили, думали, что всё под контролем – а он сбежал. Но вся соль в том, что существо, чтобы заразиться вирусом стикса, должно быть крупным хищником.

У приматов мяса в рационе нет. (*Примечание. Реваль несколько ошибается, Основа рациона, у них и правда, состоит из растительной пищи, плодов, срываемых с деревьев. Но они, также, потребляют в пищу и насекомых, могут разорить птичье гнездо. Есть также и вид, исключительно хищных приматов, но они, по правилам Стикса, не должны обращаться, так как не подходят своими размерами - слишком мелкие. Конец примечания*)

А здесь, не нужно скрещивать бедную козу с неведомой хернёй, из класса паукообразных.

Всего-то и надо – обезьянку заставить жрать мясо.

Всё это - я узнал от солдатиков, персонала, и видел сам. У меня ещё до улья был дар. Называется общение. С кем угодно могу наладить контакт, в отличие от тебя, молчуна.

Тихо! Слушай…

Стены, среднестатистического стаба не сказать, чтоб являются сплошным монолитом. Обычно, бетоном заливают машины и ставят их друг на друга. Бреши между ними потом тоже заливают.

Бич вариант. Или делают всё же по красоте, но в любом случае, на высоту трёх-четырёх, и более, этажей. Меньше - сыкотно.

Матёрая элита способна подпрыгнуть на три этажа в высоту!

Но растёт она - долго, а жрёт - неимоверно много.

Для её пропитания выращивают, на усиленных гормонах роста, термоядерных бычков, и горбатятся, стреляя мясо на кластерах, целые группы наших.

И всё сливается в один момент, удачным выстрелом.

И тут, в голову одного инженера-биолога, приходит, как в своё время нашему любимому Крабу, гениальная идея!

Идея, как выйти из положения.

Его выдернули из уютного кабинетика-лаборатории, чтобы ткнуть носом в провальный проект. И он, глядя, как дохнет, в прыжке, не долетая по высоте до гребня стены, совсем чуток, элитная тварь, призадумался.

Что, если уменьшить «элитность» твари в пользу ловкости.

Накидывать по стене ей дорожку, скажем, из крупнокалиберного пулемёта, или даже, орудия танка. От пуль и снарядов - получаются выбоины в материале, в частности - железобетоне. Этого достаточно, чтобы ловкая тварь, могла зацепиться за них и подняться на самый верх! Одна тварь за периметром - это серьёзный отвлекающий манёвр.

Десять – это уже конкретная неприятность.

Естественно, опять же, есть тонкости.

Трудности перевозки, минные поля на пути тварей, в какую сторону они побегут, когда их выпустят – всё это решаемые вопросы.

Решением последнего является кнопка.

Её надо нажимать раз в полтора часа.

При нажатии, сначала идёт звук. А потом, именно с того места, где был его источник – прилетает мощнейший заряд тока. Несколько сот тысяч вольт.

У них уже на подкорке головного мозга выбито – звук-боль.

Ещё до того, как они обратились, глотнув местного воздуха, с того угла клетки, шёл сначала звук, а потом приходила Миссис Боль.

Достаточно включить этот звук, и они побегут от тебя, ошпаренные ужасом.

Всё продуманно. Дёшево и сердито. Тварь годится чуть ли не с подгузников, её надо лишь довести, в идеале, до состояния элиты.

На испытаниях тварь показала себя с крайне хорошей стороны. шесть метров для неё не преграда. Залезет. Надо лишь выдолбить дорожку.

***

Сегодня, они вывели испытывать, настоящего дедушку, самого старого, что есть.

Передние лапы у них развиты лучше задних – они у него метров пять.

Засунули в вертикальный бетонный короб – двадцати метров в высоту, планировали использовать его и дальше, для таких же. Сверху крыши не делали, так как считали, что этого достаточно, голый бетон, выбоин нет. Придурки. Посмотреть хотели. А ещё учёные называются.

Они и глазом моргнуть не успели, как он взял БеТеРа, прислонил к стене, подпрыгнул с его высоты, и свалил за ограду.

Желали увидеть – с какой лёгкостью он рвёт броню.

Я так ржал, когда увидел это, мы все лежали.

Вот, видишь – зуба нет, переднего – это нас лейтенант выводил, из состояния словленной «смешинки».

Отправил меня, как самого красивого в наш стаб на машине. Сообщать, вернее, шипилявить, новость о том, что сбежал элитник, надо, мол, ловить. Поймаете – звезда, не поймаете…

А у нас техники – ноль. Всю забрали на контры со стронгами, экзамен, и запары внешних. Так вышло.

Остались только эти скотовозки, с пулемётами на турелях.

Беспилотники сюда – никак, они шарятся левее этого кластера.

Чернота здесь рядом. А, ну да…

Всё время забываю, с кем разговариваю.

Существуют ещё и чёрные кластеры.

Буквально чёрные, а не потому, к примеру, что сплошь заселены афроамериканцами.

Да там вообще никто не живёт, и жить не способен. Держись от таких мест подальше. Свежие, ещё не тёртые Ульем, дохнут там как мухи.

Всё, что туда попадает, превращается в чёрный антроцит. Только если гарантированно умрешь, не сделав это, есть резон тебе переться туда.

Принимай на веру, Хитман-Харчо! Я не для того, перед тобой тут распинаюсь, чтобы ты потом забил на все мои советы! Мне, можно сказать, не безразлична твоя судьба, крестничек!

Ведь, ты, уже обязан мне один раз жизнью. Если не послушаешь меня, то всё напрасно. Знаю, отпускать тебя сейчас – это всё равно, что кинуть едва живого новорождённого цыплёнка на горячую сковородку. Но дальше ты пойдёшь один.

Мне туда, куда ты навострил лыжи дороги нет.

А навострил ты их в нормальные люди. Потому, что я так сказал!

Не для того тебя спасал, чтобы ты органами барыжил, и перед внешней мразью на четвереньки вставал, булки раздвигая!

В тебе есть потенциал.

А именно, доброе сердце, на остальное чхать. Этот мир нуждается в таких людях как ты. Он уже захлебнулся гноем.

Это и будет моё доброе дело, мой вклад, доказательство самому себе, что я ещё способен на нормальный поступок!

***

Фух!...

Аж в горле пересохло…

Да я впервые так разорался на стабильном кластере. Столько много говорю здесь - вообще, впервые! Базары с контрактниками не считаются, там совершенно на другие мужские темы разговариваем…

Надо попить живца. На каком моменте я остановился?

Да, вспомнил. Нас послали ловить тварь, а Сизый её замочил. Из своего крупняка, выстрелом под капюшон. Там у всех, абсолютно, тварей самое уязвимое место, и находится споровый мешок. Надо не забыть, тебе, рассказать о самом главном…

Это ты её для нас так подставил, а дым, твой, мы за десять километров увидели и приехали. Ещё-б не приехать на такое приглашение!

Не буду спрашивать рецепт, мне на самом деле, по барабану.

Придурок, Шина, такого бойца не оценил!

Внешники, послали нас разведать и сообщить им, где мутировавшая обезьянка?

И я устремился, центробежно вращаясь, передавать приказ Шине.

Он единственный был в стабе, из старших. Мы прилетели максимально быстро.

Сами они, озадачив нас дальним сектором, подняли все беспилотники, какие можно, и ищут, там, где они могут летать, параллельно готовя, наземную группу отлова твари.

Не хотят дробить силы, возложили разведку дальнего сектора на нас. Очень маловероятно, что он сюда успел бы добежать, а он добежал. Драпал, без оглядки, почти три сотни километров, рядом с чернотой, невозможной для полётов. Остановился покушать только у вас.

Изначально, направление побега, можно было отследить, а сейчас - нет.

Уникальная ситуация с кластерами здесь. Сразу четыре, и все нестабильные, друг за другом идут, рядом чернота. Негде системы наблюдения воткнуть.

Сюда даже мы редко приезжаем, нет здесь нихрена, ни огнестрела, ни тачек. Только семена у вас нормальные. В последние годы начали что-то сажать сами.

А у Шины, главаря нашего, когда он увидел элиту подставившуюся, аж глаза заблестели, про все указания забыл. Жемчужину сожрать захотел. Потом бы отмазался за мёртвую элиту, он урод вёрткий, сказал бы, к примеру, что на черноту убежала, все ментаты под ним, подтвердят, им ещё жить в стабе, нашей дорогой Спарте, смешная ситуация, а сейчас – жемчуг. Поэтому, отдал приказ валить волшебную зверюшку за много миллионов. В случае выяснения, ему бы так попало, я ему это сразу высказал. Но он, сука, жадный, только отмахнулся.

По сути, ты ещё и ему спасибо должен сказать. Хах, можешь свечку ему, за упокой, поставить, когда до церкви дойдёшь.

Тварь бы привязали к машине и действительно заволокли на черноту, она буквально метров через пятьсот начинается.

А там, меньше чем за несколько дней, превратится в антроцит.

После, из пятиэтажной хаты вышел ты, и начал, стебясь, неумело врать.

Видимо, у Шины настолько прописана на морде его тупость, что ты без колебаний, начал его накалывать.

Но ты не учёл, что он ещё и жестокий.

Блин, да если бы со мной нормальные пацаны поехали, а такие есть, они бы позволили тебя оставить, пусть даже тебе пришлось потом несладко, там в «Зиндане». А эти – уроды прожжённые, конченные.

Скоты, стольких девок снасильничали, я насильников ненавижу.

Они когда новеньких видят, у них аж глаза блестят от предвкушения.

Что бы с ними такого сделать?

Они бы тебя просто так ни за что не убили. Обязательно начали мучить и истязать. С ними не договориться, я бы не смог. И рука не поднялась - тебя самому убить.

Я просто понял, что не смогу спокойно наблюдать за этим.

Чуйка не забила тревогу, когда я подумал обо всех предстоящих действиях, и я решился.

Ну а дальше – ты видел.

Я их всех положил.

Жаль, немного, только Сизого, который был за турелью. Пришлось его тоже убить, он, уже, автомат достать успел. Турель, я заклинил.

Почти нормальным парнем был, насколько это у нас, вообще возможно – быть нормальным.

Он замолчал.

Достал из кармана полиэтиленовый пакет, развернул, любуясь.

- Вау, ты только подумай, мы с тобой: я, много чего повидавший, и ты, ещё совсем молодой. Видим, то, что я сейчас держу – первые.

В смысле, вообще первые! Такого ещё никто и никогда не видел.

Это жемчуг из переделанной, нехищной земной твари.

Сиреневый, с зелёным отливом. Но не зелёная!

Вегетарианский жемчуг! Такого, в Улье ещё не было. Кто знает, что она способна дать, но я бы рискнул.

Реваль внимательным взглядом посмотрел на меня.

Протянул сиреневый шарик мне:

- Ешь!

- Сам ешь! Не буду, я есть эту хрень, это отвратительно!

- Дурак! Да ты ещё ничего не знаешь об этом мире. Да ты уже ел, вернее, пил такие шарики, из головы тварей, только поменьше. Я тебе не рассказал, как живец делается? Так вот, это – шарики из голов заражённых, плюс спирт! Всё надо процедить, и готово!

Меня передёрнуло. Всё то, что я скушал, слушая параллельно, интереснейший рассказ о здешней жизни, запросилось наружу.

- Так, тихо-тихо, не переводи продукты! Вот смотри, ты, я вижу, парень – накачанный, в хорошем смысле, жилистый такой. Выглядишь поздоровее многих, которые сюда попадают, значит, не совсем глупый, понимаешь все бонусы атлетизма, и осознаешь, наверное, всю грусть от дрищавости. Атлетизм – это залог уважительного отношения к тебе. Это у людей на подсознательном уровне.

А здесь, тебе не надо жать по миллиону раз тяжеленную штангу, и тягать гири. Надо всего лишь съесть этот шарик. Поверь мне, жизнь твоя, после этого действия, изменится в лучшую сторону. Это - мышцы в мире Стикса. Шанс нормального дара - не очень высокий. В лучшем случае, ты станешь сенсом, чё то круче, выпадает у ничтожно малых, десяти процентов всех, попавших сюда. У остальных – хлам. Да ты, поумнев, будешь горькие слёзы лить, по возможности вернуться в сегодняшний день, и принять мою щедрость, по отношению к тебе, недоумку.

- Раз эта вещь настолько крутая, я бы на твоём месте, закрысил её, сожрал сам, не задумываясь.

- Хах, ну ты прав, мне она тоже пойдёт на пользу, но я – уже освоился. У меня, повторюсь, сильнейший дар улья, если смотреть, со стороны сохранения моей нежной шкурки. Что мне еще делать, молнии из глаз пускать? Не спорю, мне она тоже на пользу пошла бы. Но я не пропаду в этом мире, а ты – птенец. Раз уж я тебя спас, то предлагаю тебе, дурачку недоверчивому, в последний раз: прими мою щедрость, или я, слопаю вкусняху сам!

Он второй раз протянул мне интересный сиренево-зелёный шарик, и я, на этот раз, принял его.

Не задумываясь, закинул в рот, и не жуя отправил прямиком в пищевод.

Ощутил приятную теплоту, как после принятия алкоголесодержащего живца, только в разы сильне. И приятнее.

Глава 7. И флаги у них из марли.

"От чувства долга и о****ь враз не долгоЧто можно добавить в продолжении темыБудь плохой детка, сопротивляйся системеСопротивляйся не смотря ни на чтоТы это то, как ты сопротивляешьсяИ больше почти ничто" (с) Кровосток.

Шёл по лесу и думал о странном.

А именно, о своём новом имени, полученном от Реваля. Мне оно не нравилось совершенно.

Придумаю себе сам. Несмотря на страшное проклятие, которое, по словам всё того же Реваля, меня настигнет, если я это сделаю.

Сам же он до сих пор жив, не смотря на то, что оставил себе своё настоящее имя, значит и мне ничего не грозит, я не суеверный, совсем.

Первое прозвище: «Хитман-убийца» мне не нравилось, потому что такой «герой» уже есть, не хочу повторять, чей то несчастливый путь дурака, который убивает. Романтизированное насилие.

Второе прозвище откровенно дебильное.

Сплюнул, шумно, в сторону.

Харчо, на Европейский манер. Может, взять сокращение от него: «Хар»?

Вроде, звучит уже получше, и проклятия избегу.

А что во мне вообще особенного, например во внешности?

Ну во первых, в свои двадцать один, я выгляжу, лет, если не на шестнадцать, то где-то на семнадцать-восемнадцать.

Как сказал Реваль, при прощании: «Эх, завидую я тебе. Морда у тебя из тех, что женщинам, умеет нравиться. Моя вот, мало кому симпатична!»

«Ещё совсем молодой» - слышал я от людей в свой адрес.

У меня проблемные, в принципе, кровеносные сосуды. Когда сморкаюсь с силой, вместо соплей, может закапать кровь.

Вены под глазами, от рождения видны, и завязались в интересный рисунок, похожий на шрам. Это тоже деталь внешности, можно использовать в новом имени.

Но я, всё же, оттолкнусь от первого. Ибо, «Вечно молодой – ве-ечно пьяный…», вторая часть, конечно, не про меня.

Так пелось, в одной из песен моей вселенной.

Их ведь оказывается много, у нас здесь мультивселенная!

Есть теория, что если путешествовать по ней, убивая свои копии себя, то жизненная энергия, пронизывающая всё сущее, и честно распределённая, равномерно на всех - вольётся в одно твоё нескромное лицо. Ты станешь чуть ли не Богом. Один из героев фильма, которого сыграл непревзойдённый Джет Ли, только этим и занимался.

Так, нескромные мысли меня погубят. Только что был уверен, что я не убийца.

Совсем молодой – Совм…- Сом… - Сода – Сова!

Мне нравится, птица олицетворяющая мудрость и сон, а ведь его, я ценю больше всего. Свой крепкий сон, просто обожаю, я именно, что сова. Но люди не поймут.

Плевать на людей, могут оставаться при своём мнении.

Но всё же, Сова - это смешно. Не хочу быть для кого-то посмешищем.

Сова «мужского рода»… Филин!

Да, это значительно лучше. Не слишком агрессивная птичка, но и в обиду себя не даст. Мне это подходит.

Решено, в первом стабе назовусь «Хар», а «Филина» - оставлю на потом.

Реваль предупреждал, что меня могут и поискать, размышляя, кто же прибил муров и выпотрошил тварь, ведь он, вынужден будет что-то соврать. Это крайне маловероятно, но всё же пусть, в случае чего, ищут «Хара»

А лучшее имя - для лучших времён.

С первым разобралися.

Теперь, представлю свою «суперспособность» или умение, говоря на местном сленге. Что бы я хотел получить? Вдруг от меня что-то зависит?

От моей мысленной направленности.

Это всё не бред, мысли материальны, а мозг приказывает и управляет всеми процессами в организме. В это я верю больше, чем в любые суперспособности.

Был период, когда я ходил подавленный морально, жизненными невзгодами, то и физического роста не наблюдалось, несмотря на нормальные нагрузки на организм, при которых другие – растут.

Как только я отправил в топку все свои обиды, и начался мой прогресс.

Вообще смешное чувство – обида, мой друг Лёха,оставшийся там, на земле, вообще не знал такого чувства. Или бил в морду, или вообще не обижался.

Не мужское это чувство.

Любую сверхсилу, молнии из глаз, телепортацию, и прочее – я бы променял на возможность полёта. Мечта, достойная художника. На этом и остановимся.

Впереди ещё семь обширных лесных кластеров. В общей сложности, мне по ним предстоит отмахать ещё километров сто пятьдесят - двести.

Есть время подумать обо всём. Заражённые по лесам не бегают, им здесь кушать нечего.

Не верить в рассказ Реваля, нету смысла. Так подробно не врут.

Из жизненного опыта, немного умею отличать балаболов, от нормальных людей.

Единственное, что вызывало мою недоверчивость – это рассказ про жемчуг, и его эффект.

Здесь, я склонялся к мысли, что Реваль это всё провернул, чтобы вселить в меня уверенность, в себя. Я ведь похож немного, с лица, на ребёнка, а детям рассказывают сказки, про волшебную фею. Отеческий жест заботы, не более.

Но, всё равно, приятно!

Поправил ремни автомата и винтовки, что болтались у меня за плечами.

Реваль мне даже один гранатомёт выделил и показал, как пользоваться им и всем прочим.

Мастер класс от бывалого гранатомётчика. Между "прихватить ещё патронов", и взять гранатомёт, не задумываясь, выбрал второе.

Некоторое добро, оставшееся после моего кровавого спасения, покорёжило взрывами, но всё равно, его с лихвой хватило на двоих.

Арбалет уже позабылся.

Я попытался было, прихватить и его, но мой внезапно появившийся в этом мире друг, сказал: «Брось это убожество, тебе и так, килограмм пятьдесят на себе тащить, вместе со жратвой, ты, парень здоровый, но всё же, побереги себя!»

На вопрос – "каким образом, он собирается возвращаться к своим, после проделанного?", он ответил:

«Перекинуть через «херок» ментата – не так уж и сложно, особенно мне, с моим даром. Особенно, если я пойду, сначала в стаб внешних, а не к себе, в посёлок. Тогда, пройдёт время, воспоминания подёрнутся дымкой. Есть имунные, спокойно такое проворачивающие. В крайнем случае, расскажу про такого, русого парня, и без меры преувеличу его светловолосость.

Встань на свет! На свет встань, грёбанный свет! Вот таким я тебя и запомню!»

Ничего, похожего на события сегодняшнего единственного дня, со мной ещё не происходило.

Разве что история, несоизмеримо более лёгкая.

Если сравнивать с сегодняшней, то вообще, ясли детского сада.

Произошло это, когда я был, ну совсем ещё молодой…

***

- В смысле, мне не положена отсрочка?

- А вот так, не положена. Художник ты. Не токарь, не слесарь, не механик-юрист-менеджер! Ваше училище не предоставляет отсрочки.

- Понятно.

Пошёл снимать отпечатки пальцев.

И я позволил себя увести, как бычок, покорно ведомый на убой.

Даже зарделся немного, ведь класс, долгих десять лет, внушал мне, что я полное говно, а тут нате: я, оказывается, годен для военной службы.

Задолбался учиться.

- Что, в армию? – спросила преподаватель из моего колледжа.

- Да, послезавтра, сказали.

- Подошёл бы, мы тебя отмазали. Что, чё за бред? Даём мы отсрочку, надо было подойти и взять справку!

- Блин, - оказывается, можно было.

А ведь встретившийся одноклассник пытался донести до меня, что справку дают в колледже. А мне, сказала толстая тётка военкомша – нет отсрочки, не дают справки. Я купился, и даже не попытался самому себе помочь. Обманули дурака…

«Пошли они, видеть их не хочу» - это об одноклассниках.

А в армии отслужу, пофиг.

Четыреста километров до части, из них двести – на маршрутке.

Даже не блеванул, шок.

Тут и здоровых людей покачивало.

А как я удержал свои внутренности на месте - не понимаю.

Меня стимулировало моё положение в салоне – посерединке, и боязнь потерять лицо перед пацанами. До крови щеку закусил, но выжил.

Впоследствии, едва не упал в обморок, когда стоял три часа на плацу.

Разбирали командиров, разбирали солдат – задавили человека, это сделало пьяное существо в форме за рулём грузовичка.

Вся речь была матной.

Моё первое разочарование.

Нас начали учить маршировать. Не сказать, чтобы я в этом преуспел, но и не первый с конца.

Вечером сержант, побывавший в горячей точке, и сейчас делающий из нас людей, спросил:

- Здесь в одном военнике написано, что парень из Ташкента, это кто?

- Я, а что? – поднял руку я.

- Да нет, ничего.

Утром следующего дня маршировали. Он, приказом остановил строй.

- Так, морда узбекская, маршируй нормально, делай шаг короче. Или тебе на узбекском донести? Ферштейн? Так понятно?

Стемнело.

Возвращались со столовки, попытался незаметно одеть перчатки, пока остановились, пропуская другой строй.

Внезапный удар сверху вниз, по запястьям, чья-то рука, в кожаной перчатке грубо подняла мне подбородок повыше.

Возражать не рискнул.

Это, как если бы мне сказали: « Дорогой, товарищ солдат, у нас здесь в строю не чешутся, и не сутулятся!» - только вообще без слов.

Вспомнил нашего сержанта Патракова, которого мы, любя, называли Патрик.

Помню, Патрик произнёс: «аха-ха», и ткнул этого психа, в шутку в плечо.

Псих секунду молча смотрел на Патрика, и начал всерьёз, сильно угощать кулаками.

И чего он такой злой?

Всех забрали, наше КМБ кончилось, вчера присяга была.

За мной сопровождающие до подразделения пришли последними, почему то сразу двое.

- Чё вдвоём пришли? Боитесь, что свалит от вас, по дороге?

- Ага.

- Одного забираете, странно как-то.

- Вот так. Всего хватает?

Проверили шмот, доукомплектовывающий меня, всё оказалось на месте.

Причина, по которой меня забирали одного, мне была известна, ведь я своей рукой написал в пожелании, куда я хотел бы попасть: «хочу в сапёры»

Рассуждал так: физически от меня мало толку, не вышел, но не беда.

Могу научиться сапёрному делу, и приносить пользу родине.

Кроме того, это интересно, чувствую – моё.

- Конечно, главное, самого солдата не забудьте! - ответил сопровождающим ротный старшина.

- Да ну? Должность «ефрейтор»? – удивлённо произнёс капитан.

- О себе бы сумел позаботиться! – добавил офицер понтонной роты.

Я зашёл в залитую солнцем канцелярию, где меня встретили офицеры, первое впечатление о которых – опера из фильма, расселись за столом. Очень похоже.

Солнце, кстати, как я потом узнал, здесь светит редко, вечная серость на небе. Ходила шутка, мол, увидишь его, в следующий раз, на демобилизации.

- Рад, что сейчас в армии?

- Ну да, так точно! – я стоял, по стойке «смирно», но по манере их общения понятно - разговаривать тут можно и не по уставу, а «по простому».

- А что так неуверенно?

- А ефрейтора что, прям сразу дадите?

- Ха-ха-ха, размечтался! Прям сразу! Гаситься будешь?

- Нет!

- Они все так сначала говорят! – посмеялись.

В конце короткой беседы, один из офицеров произнёс загадочную для меня фразу:

- Этот, вроде нормальный.

- Вроде да. Иди до каптёра, он выдаст тебе новую форму.

Дошёл.

То, что мне выдал каптёр, можно описать так: аморфный, бесформенный комок ободранных вещей, лежащих на полу. Перепачканный, к тому же, бензином и мазутом, как приправой и соусом.

- Ты уверен?

- Извини, другого нету, это – ещё норм штаны, – с этими словами, он ссыпал мне в подставленную руку горсть пуговиц.

- На, подшивайся, сегодня, тебя вообще напрягать не должны.

Вышел какой-то парень, мы познкомились, он исчез на секунду в кубрике, достал откуда-то новый бушлат, протянул мне.

- Откуда?

- Да, одевай, был!

Я глянул на своё убожество, вообще без пуговиц, и пуха. Пуховик. Бушлат, говоря на местном. Не стал уточнять.

Украл, отжал у кого-то, или даже снял с трупа. Мне всё равно.

- Спасибо, в этом бушлате я бы сдох, мой окоченевший труп, нашли бы археологи!

Дневальный объявил: «Батальон, выходим строиться перед подразделением, для убытия на обед! Форма одежды номер…»

Вышел на построение на улицу, перед нашим подразделением, и понял – не всё у меня так плохо.

Те, кого я поначалу принял за стайку бомжей, выползающих из помойки, оказались солдатами, выходящими из нашего «ИСБ».

Ведь у нас был общий кутюрье, которого можно обнаружить в каптёрке.

У одного солдата, было обугленное отверстие в бушлате, напротив «попы», диаметром в пятнадцать сантиметров, оттуда выбивалась подкладка.

Боюсь представить, что произошло.

Мысленно вознёс повторную благодарность тому парню за подогнанный бушлат.

Кушать шли пародией на строевой шаг. Но с песней!

В берцы сзади периодически прилетало, я не знал под кого подстроиться: под переднего, или бокового, ведь все шагают по-разному.

Ещё меня подозревали, что я, сукан редкой молчаливости, и не пою песню!

Раздевалка в столовке - это просто песня.

Вешалок на всех не хватало, много подразделений кушают одновременно. Кидали свои замазюканные бушлаты прямо на пол, или подоконник горкой, сверху ложили барабан с нарисованной летучей мышью - во славу Бетмена!

Приставленный к столовой офицер орал, но не справлялся, новых вешалок не заказывал, сложно, дорого, не интересно.

Постоянно что-то у кого-то пропадало. Чтобы вещи не украли, человек, охраняющий их, буквально обхватывал все бушлаты руками, и ждал, пока его сменит другой, чтобы успеть поесть.

Когда кто-то украл у тебя, ты, соответственно, воруешь у следующего, а тот, вероятно, тоже привык, сопли не жевал, шёл воровать. Это так же естественно, как фотосинтез.

Если ты каптёр, то ты, вообще, машина воровства и "рожания" вещей из пятого измерения. Ты - Доктор Стрендж и Алладин в одном лице.

Кормили в столовке, к слову, хуже, чем в столовой первого, образцово-показательного военного городка, но тоже сносно, это обрадовало. Изредка давали такое, что жрать невозможно. Но перловке, гороховому пюре, и салу – мои аплодисменты! Ничего из этого не ел, так как это не переносила моя мать, готовившая нам с отцом. А тут - почти каждый день что-то разное, плюс. Перловка - божественна, зря пугали ею!

Пришёл в подразделение, в наш кубрик.

Впрягли наводить чистоту в помещении, или «делать ПХД» - на местном сленге.

Я, сначала, не въехал в ситуацию.

Везде царил хаос. Зубные щетки и прочее, валялись прямо на полу, рядом со всяким мусором. Затем, мне сказали, что здесь произошёл «взрыв».

Но не тот взрыв, который: быстропротекающий физико-химический процесс, со значительным выделением энергии в небольшом объёме.

Энергия всё же была, но выделял её офицер, приходящий устраивать погром, и имитирующий ситуацию - «Я, мля, слон в посудной лавке!»

Происходит это, когда ищут «насвай», и другое запретное, когда мы засрались, или кто-то накосячил, просто в воспитательных целях, чтобы не расслаблялись.

Это ведь так приятно, вернувшись, обнаружить свои средства поддержания личной гигиены на полу.

Какой-то парень пытался придать раздолбанной тумбочке первоначальный, правильный вид - прямоугольного параллелепипеда.

Начал подметать, меня остановил тот самый парень, что подарил мне бушлат.

- Не-не, Виталь, вообще всё из под кроватей!

И мы начали вытаскивать «вообще всё». Получилась горка, метр в высоту.

Там было всё, реально всё. Спросил у него:

- Где здесь туалет? Куда можно это выкинуть? – в руках у меня была этикетка от чего-то съестного.

- А, в окно кинь!

Подошёл к первому, забраковал, нашёл, наконец, исправно открывающееся, выглянул.

А, ну да, это у нас само собой, мог и не спрашивать – отправил фантик «дружить» к остальной помойке.

До туалета я всё-таки дошёл. Шок.

Мне стало не по себе, при мысли, что мне здесь ещё срать, целый год!

Хлюпающая под ногами вода санузла, доходила до середины голенища моих бедных берц. Её неспешно перегонял шваброй, до отверстия в полу, дневальный.

В кабинках царила атмосфера открытости и непринуждённости, так как дверей не было совсем, а высота разделительных стенок, едва превышала метр. Это, наверное, чтобы мы могли общаться во время процесса. Респект тому, кто придумал эту тему!

Всеобщую картину дополняли жёлтые подтёки на стенах, (нас затапливали разведчики, водичка путешествовала затем по санузлам, всех четырёх этажей, и впадала в наше озеро, у меня под ногами) и вываливающееся дерьмо, из забитого отверстия последней кабинки, или «очка», на всё том же, армейском сленге.

Своего шарму вносила бумажка в файле, которая гласила: «Кто покурит в туалете – тот… гандольер в Венеции!»

В туалет получилось зайти со второй попытки, когда я мысленно уговорил себя фразой из далёкого детства «пись-пись-пись!»

Сходил в писуар.

Голос из кабинки оповестил меня, что я мог сходить сразу на пол, так как он сломан. Ну да, обзор позволяет ему делать такие выводы…

Засыпал, несмотря на всё, оптимистично настроенный, и почти счастливый, ведь я попал, туда, куда пожелал. «Мечты сбываются» - пошутил ефрейтор, когда я ему об этом сказал. Мелкие неудобства как-нибудь переживу.

На вторую ночь меня отметелили…

- Да собирайся ты рещче! – я, ускоренный толчком офицера, с большим запасом разгона, вылетел в коридор на построение.

- Да, досталось тебе вчера. – со мной заговорили пацаны, которым тоже ночью прилетало, Иван и Диман.

Иван подал мне мой ремень, пинком "дяди со звёздами" отправленный под шкаф.

Диман запнул, пряча под кровать, кусок раздолбанного стула, неизвестно, об кого сломанного, но, славу богу, не об меня, вышел тоже на построение, и произнёс:

- Вы как хотите, пацаны, а я сваливаю, и Иван тоже хочет. Ты с нами? Днищное подразделение, мы тут такого насмотрелись за две недели!

Я думал ровно секунду, или, вернее, вообще не думал, на эмоциях кивнул:

- Я с вами.

***

Из-за двери снова донёсся чей-то кашель.

- Ну кто там всё помирает, но никак не может сдохнуть?! Да сдохни, ты, уже! Сдохни!

- Спасибо, товарищ капитан! Спасибо! – в проём заглянуло лицо младшего сержанта.

- Пожалуйста, ля! Прикрой дверь, а то все, кому мимо надо пройти, свои «хлебальники» в нашу сторону поворачивают! – Это уже обращение ко мне.

Я рисовал новогоднюю стенгазету. Сначала своей, сапёрной роте, затем, понтонной, потом инженерной.

Возникает вопрос: зачем в армии новогодние стенгазеты?

Я бы ответил так: а солдаты что, не люди, им не нужны новогодние поздравления?

Вторая причина: если дядя с большими, как молодые яблочки, звёздами на погонах, зайдёт в наш батальон, и всё будет красиво, то всем будет от этого хорошо.

- Сегодня эти двое, что из предпоследнего КМБ, побежали жаловаться к психологу – мол, обижают их! Прошла информация, что у Сидорова, была попытка суицида!

- Охренеть. Гасится, сто процентов гасится! Не по мужски.

- Да, достали уже все, каждый день, кто-то, что-то выкидывает! Почему нельзя просто прийти и отслужить?! Так, а этот куда делся? Только что передо мной сидел!

У меня был встречный вопрос: а почему нельзя просто взять, и создать условия, чтобы я просто пришёл и отслужил?

Но озвучивать, я его вслух не стал. Вместо этого, пошёл проворачивать к психологу, всю ту бодягу, которую провернул Диман.

Нет, с тем, что у него уже была попытка суицида, он перегнул, надо его предупредить потом, чтобы шёл в отказку. Наживёт себе неприятности.

В корпусе наткнулся на офицера, отвечающего за работу с личным составом.

- Так, чё за херню вы втроём затеяли с тестами на пригодность к караульной службе? Загаситься решили? А?

- Хотим или перевестись в другое подразделение, или да, вообще комиссоваться! – не стал отрицать я. – позвольте пройти к психологу.

- Можно поинтересоваться причиной?

- Расстройство адаптации к коллективу! Эти уроды такое вытворяют, ночью!

- За базар отвечаешь?

- Да.

- Пойдём.

- Куда?

- Напишешь про это в рапорте, нечего покрывать уродов! Сделай добро себе и всем, кто с тобой служит! Я здесь для того и существую, чтобы, с твоей помощью, очистить армию от чудовищ!

- Но мне надо…

- Не надо, они вдвоём, уже сидят у меня.

Зашёл в кабинет. Там, действительно сидели мои товарищи, и писали рапорты. Перекинулся с ними взглядами.

Вспомнил их лица, когда им били под рёбра, и ещё, заставляя нас отжиматься, они унизительно ставили ногу сверху. Дедушки, мать их.

Свою херню, проворачивали, один или двое-трое, остальные, либо дрыхли под это, либо смотрели и крышевали их.

Уникальная ситуация, когда оставили на месте тех, кого должны были перевести в другое место, таких набралось много. К ним влили человек десять-пятнадцать новеньких, включая меня, из них примерно шесть-семь у нас в роте.

Ещё больше я знал, из услышанного от двух друзей, ведь я тут всего третий день, а они уже две недели.

Димана «посвящали» в сапёры электрической катушкой, предназначенной для подрывов зарядов. Заставляли браться за два провода и держаться за них.

Кого-то, накосячившего, и не полюбившегося дедушкам, они взяли, втроём, положили на кровать, один упёрся коленом в позвоночник, два других тянули в стороны. Эдакие инквизиторы! А Ивана и Диму заставили смотреть, приговаривая: «Смотрите, вы ещё не на самом дне социальной лестницы!»

Основания не верить - не было, я и сам слышал в строю, как это чудовище обсуждало свои подвиги, с другим таким же чудовищем.

Их затравленные лица, сами по себе, способны сейчас сообщить о многом.

Я не спорю, плохие здесь не все, были и такие, которые заступались, ну да их мы упоминать в рапорте и не будем. Стоит ли его вообще писать?

О да, стоит! Здесь, крушатся об головы стулья, ломаются носы и пальцы. Один держал парня, другой, говоря: «Дай мне его! Дай мне его!» подлетел, и со всей дури, ударил по носу.

Парень, по прозвищу Акробат, рассказывая мне об этом случае, круглил глаза: «Я спал, но проснулся. От щелчка. Там такой щелчок был!»

Они просто подошли и поломали два пальца дневальному.

Краткий перечень того, что они вытворяли в нетрезвом виде (накатывали, для смелости), за последние два месяца. Плюс один, едва не повторил историю с грузовичком, дрифтил на нём, тоже пьяный, и едва не угробил человек тридцать, за это, ему бил морду капитан.

Если они проведут два оздоровительных месяца на «Губе», я хочу им в этом посодействовать.

***

- Встать!

Мы встали из упора лёжа.

- Кто писал рапорт? Ты? Ты? Ты?

- Да они все писали! – усмехнулось чучело, у него за спиной.

- Принять упор лёжа! Раз – два! Раз – дваа! Полтора!.. Встать! Отказывайтесь там, от того, что вы написали, или… До понедельника ведь можно и не проснуться! Всех били, но все терпели, и крыс у нас здесь ещё никогда не было! Надо было мне рассказать! - Говорил нам это не кто-то, а человек с сержантскими погонами.

Вот кто же знал, что канцелярия у нас – проходной двор, а наши рапорты, о неуставных взаимоотношениях, лежат прямо на столе.

- Чтоб, когда я пришёл, здесь было полное ПХД! Не хотим жить по-человечески, будем жить по уставу!

Он ушёл, вернувшись через секунду:

- И это, вы не думайте, что просто переведётесь отсюда, и ваша жизнь, внезапно, наладится! У меня ведь есть знакомые и в других подразделениях. Отказывайтесь, давайте, от всего, что там понаписали!

На меня его слова, подействовали не так сильно, как на Ивана с Димой.

На тех, просто, лица не было. Слишком близко к сердцу восприняли некоторые слова. Ведь они здесь уже целую вечность – две недели. Совершенно по-другому время течёт, когда тебе плохо.

- Да ладно вам, он просто так сказал! Ему яиц не хватит!

- Да? Это тебе легко говорить, ты здесь, всего три дня! А я здесь больше не могу! Пипец…

***

- Ну а ты чего там спрятался? – старший лейтенант улыбнулся, тому дальнему парню, проникновенно качнул головой, нежным полушёпотом произнёс – Идём, поработаем!

Меня он тоже, назначил. Я даже удивился. Видимо, он это сделал, чтобы я прочувствовал, как горбатятся другие пацаны, и как отдыхаю, в сравнении с ними, в тёплой канцелярии, я. Так сказать, ощутил контраст!

Я его ощутил, когда поднял бревно, тяжелее себя. Не знаю, сколько в нём, но колени подгибаются, а позвоночник – вот-вот сломается, прогнувшись вбок.

Два человека, несущие его вместе со мной, по ощущениям – вообще не толкают.

Заболел низ живота. Мне, поднимание тяжестей – противопоказано.

Ведь я – счастливый обладатель двухстороннего «Варикоцеле», варикозного расширения вен, идущих к половой, и мочеиспускательной системам. Чтобы сразу с двух сторон – это редкость, врачи до сих пор не знают, почему так происходит.

Старший лейтенант, узнав о нашем тройственном желании комиссоваться, сказал: «Так, у Ивана – камни в почках, у Димана – киста в башке, вас, парни, должны стопудово комиссовать, как вообще взяли таких? А у тебя то чё, фигня! Там надрез делается, вена вынимается – и всё!»

Вот только у меня, лишних вен в организме - нет.

***

Меня назначили в наряд, отдельно от моих друзей, с солдатом, по прозвищу Мультик.

Небольшого роста, слегка тёмненький, с приятными чертами лица.

И как, такие маленькие, здесь вообще выживают?

- Да я здесь пол года служу, автомата до сих пор - не видел! На присяге, только, его подержал, и на карауле, было дело! Не, не все так, естественно, просто, надо самому, попроситься, там, на стрельбы, и все эти дела. А так, и будешь, весь год, просто рабочим подрядом. К минам нас, вообще не подпускают, боятся, как потом перед мамками объясняться, если нас разорвёт? Ну да есть – учебные мины, всё равно, редко это происходит. Их используют, когда кто-то накосячил. Одевают на человека пару броников, и по мине, с каждой стороны, без детонаторов, естественно! И он так ходит везде, реально, везде!

В полях - смешанные ощущения от полей. Вроде, и бывает там рассос, когда делать нечего, а иногда наоборот, впахиваем, как лошади. Долго блин, около трёх месяцев там провёл. Жрать охота там люто. Раз в день привезут какие-нибудь макароны, и кинут нам, как собакам каким, мол - нате, жрите! Спим, просто на деревянных нарах. Это такие скамейки длинные. Вот, один человек заканчивается, ноги его, голова следующего – начинается. «Бетеры», в смысле, вши, завелись у одного – значит, завелись у всех. Прозвали их, «бетерами», за то, что они бегают, также быстро, как БТР.

Воды немного можно тратить. Просто – зубы почистил «хать-тьфу» - и всё!

Дошли до спортроты, куда нас, собственно, и назначили.

-Вы чё пришли-то? Уже нас назначили. Пацаны, есть покурить?

Они, с Мультиком зажгли сигареты, затянулись. В этом и есть, вся армия. Можно охарактеризовать одним словом – несогласованность. Действий и приказов.

Пошли обратно.

- Я валить собираюсь, загаситься, чувствую, что год здесь не смогу, реально вскроюсь! Но сейчас, я ещё могу пойти в отказку, дать заднюю. Ты бы мне что посоветовал, Мульт?

- Если бы я так херово службу начал - я бы валил! Мой тебе совет - вали! Ты уже не приспособишься в этом подразделении, тут все против вас, вскроешься, пока перевода дождёшься, в другое подразделение. Нехрена тебе здесь делать, целый год, от которого прошёл всего месяц, если уж начал гаситься – гасись!

Я задумался над его словами. Что я тут приобрету за год? Научусь работать различными видами… лопат! И скребком для снега, которым чистят плац. Ещё меня ждут: призрачная возможность пострелять из автомата, топорные физические упражнения, которые, впрочем, своё дело делают, и тяжелейшие рабочие подряды в полях, на которые – у меня нет здоровья. Брёвна, тяжелее себя, которые я закапываю в мёрзлую землю и таскаю, сгниют бессмысленно, а здоровье мне никто не вернёт.

Да, можно сделать операцию, которые так обожают все себе делать, вот только, я так не хочу. Во первых – фобия у меня такая, боюсь, чтобы меня резали. И месяц восстановления в больничке, после такого - слишком мало. А потом - снова тянуть солдатскую лямку, может пойти осложнение. Во вторых, не всё у меня так серьёзно, но это можно легко исправить, неконтролируемым тасканием тяжестей, ведь это – обязаловка, никому не докажешь, что ты не гасишься!

Да здесь можно просто сдохнуть. Казарма, соседняя с нашей, рухнула, из-за того, что в ней, так же как и у нас протекал туалет. Его годами никто не чинил, и он, в один прекрасный день, сложился. Все четыре этажа. Чудо, но там никого не было, дневальные только, охренели на всех этажах. А наш, может рухнуть, когда я в нём буду чистить зубы...

Бездарно умереть из-за того, что кто-то спёр миллионы, какой-то чиновник. Не на какой нибудь войне, а в туалете.

На моё решение, окончательно повлияла сцена, которую я вспомнил из детства: вот, мы едем куда-то, с классом, на автобусе, меня укачивает, я блюю, в пакетик. Все смеются, кривятся, отпускают жутко смешные остроты, по этому поводу!

Блин, да я ещё и не жил вовсе! С какого перепугу, я должен - что-то, от кого-то - терпеть!

- Ты прав, Мульт! Хватит бояться, пора начинать жить!

***

В подразделении, мне встретился тот самый, идейный сержант, в принудительной форме призывавший нас отказаться от наших показаний.

- Что, гасишься?

- Да – не стал отрицать.

- Не стыдно тебе?

- Нет.

- Вот придёшь, на гражданку, куда устраиваться будешь?

- Да уж найду, в ФСБ, или милицию – не собираюсь. В серьёзные организации – по любому, берут только по знакомству, если такими обзаведусь, то будет всё равно, отслужил я там, где-то, или нет! Без водительских прав - жить можно. И вообще, я художник – мне пофиг!

-Да ну? Пофиг ему. Тебе ещё своих родителей обеспечивать. Помни о них. Я вот, например, своим – всю зарплату отдаю! Себе оставляю – тысячи две.

С возрастом осознаёшь, ради чего, вообще, стоит жить.

***

На всё, про всё – ушло три с половиной месяца, начиная от того момента, как меня забрали, и заканчивая тем, как я очутился дома, это не считая дорогу.

Могло быть больше, могло и меньше. Кто-то скажет: "Лучше бы дослужил" Не лучше. Набор на мою специальность раз в два года. Я восстановился в колледже и догнал свою группу. Так что, такая потеря времени, для меня оправдана.

Слова моего несостоявшегося "кондуктора", на тот свет, я принял к сведению, и на шее у родителей сидел не всегда, отдавая им, всё заработанное разными способами, себе покупая лишь необходимое для учёбы.

С той поры прошло три года, мне – двадцать один.

В армию я уходил, весом в шестьдесят килограмм, при росте – за метр семьдесят пять. То есть, прошёл, на грани дистрофии. Сутулый и тощий, меня сильным ветром сдувало.

Сейчас, мой вес – за восемьдесят, а рост – метр восемьдесят шесть.

Когда вернулся, то понял – надо что-то менять в своём образе жизни.

Не сказать, чтобы я совсем не дружил со спортом, всегда мог подтянуться на турнике – двадцать раз, и умел перекинуть свои кости через перекладину.

Но сейчас, подстёгнутый таким жизненным пинком, я понял, что ни за что не хочу, чтобы схожие ситуации когда-нибудь повторилась, и застали меня слабым.

Вот за что человека, вообще уважают?

За то, как он общается и выглядит, остальное отходит на задний план. На сильных не выделываются. Моё личное наблюдение.

Белый слон, и носорог, когда видят друг дружку в Африке, в конфликт предпочитают не вступать. Потолкаются так, несильно, и расходятся.

С первым: общением и коммуникабельностью – у меня беда.

Но второе, я могу из себя сделать.

Слоняру, которого никто не будет донимать. Буду лишь поплёвывать на свои неприятности сверху.

За эти годы я подрос на голову. Одноклассники дышали мне, если не в пупок, то примерно, в подбородок. Теперь всё, как и должно быть.

Ну да ладно, всё в прошлом, и они – тоже.

Я, сейчас, вообще, непонятно где – шагаю по густому лесу.

Глава 8. Суперспособность "Пук черёмуха".

Проснулся, сегодня, и удивился.

Зрение выдавало невероятно чёткую картинку. Я даже не поверил сначала, провёл рукой по глазу.

Нет, пока я спал, никто не подошёл ко мне и не надел контактные линзы.

Это реально делают мои глаза.

Всё, прочь последние сомнения по поводу рассказа человека, которому врать незачем. Это мой второй отец теперь, хоть, на вид, и не на много старше меня.

Этот мир, этот... Улей дал мне супер способность – нормальное зрение.

Хотя стоп.

Реваль упоминал, что это - лишь приятные плюшки этого мира, такие как, всеобщая полноценность счастливых имунных жителей, и их же, железное здоровье. То есть, наше железобетонное здоровье. Надо привыкать, что я теперь - часть этого мира.

Интересно, а осталась ли на моей Земле, копия меня?

Кластер копируется, и, вспоминая слова моего единственного гида и информатора, время от времени, перезагружается, как какая-нибудь программа.

То есть, это я, возможно, и очень даже вероятно – копия.

Не такая уж и шокирующая мысль, в свете сегодняшних событий.

Если там, кто-то остался, вместо меня – тем лучше. Будет, кому заняться моими делами.

Не понимаю, что, но что-то неуловимо изменилось. Никак не пойму.

Да! Я, сейчас, иду умываться в реке, и откровенно, наслаждаюсь жизнью. Потому, что вдыхаю воздух полной грудью. Чтобы пробило две ноздри «на подышать» это впервые за…

Да я, вообще, не помню, когда это в последний раз случалось. Кайф, неописуемый кайф, а я даже не заметил этого. Хотя в горле, до сих пор першит, это так сразу ни за что не пройдёт.

Сплюнул, прицельно, на лист лопуха.

Уставился на него в непонятках – дымится. Дико завращал головой, ожидая обнаружить за спиной, недружелюбного сожителя по лесному массиву, представляя, что сейчас увижу, в последний раз в жизни, блеск ножевой стали, или нарезы ствола. Или что там видят, перед туннелем.

Первый испуг прошёл, я даже припомнил реакцию на сигарету моего друга и спасителя, и его слова на эту тему. Здесь, вредные привычки не в чести. Дело в том, что сигаретный дым, мало того, что сам по себе способен выдать перед заражёнными, так он ещё и прибивает запахи к одежде.

Поэтому люди, и я в их числе, негодуют, по поводу курения в туалетах. Зашёл в такой, и от тебя воняет - дымом и ссаниной - как от бомжа какого, немытого. Это чувствуют все, у кого есть нос.

Очевидный плюс этого мира – те, кто ценит свою жизнь, поголовно зожники. Если не вспоминать, про алкоголь, входящий в состав живчика.

Если нет – тебе помогут в этом товарищи, которых ты тоже палишь, оторвав тебе руки и влепив по губам, которыми ты затягиваешься.

Раз здесь нет такого нелепого, и незаметного курильщика, то, что сейчас произошло с лопухом?

Присел, рассматривая.

Ну, здорово! До меня дошло. Вот, почему горло не прошло, как всё остальное.

Моя суперспособность – отвратительные выделения.

Ещё более отвратительные, чем раньше. Ведь они теперь способны плавить лопухи, как какая-нибудь, кровь Чужого.

Плюнул еще раз, в дерево – ничего.

А если, «взять» из горла?

Ну да, мои худшие опасения, подтвердились. А я грезил полётами…

В древесной коре была глубокая небольшая бороздка, повторяющая форму моего плевка, и как оно потекло, всё это дело.

Я определённо везучий. Более «полезного» дара – просто не придумать! И что мне с ним делать? Семечки глотать, прямо в кожуре, или обижать ёжиков?

Ладно, Реваль упоминал, что бывает и вообще, полная бесполезная дичь с этими дарами, которая может, внезапно, стать полезной, когда ты поживёшь здесь, лет сто. Ведь есть теория, что улей – никого не обижает с дарами, надо лишь, чтобы прошло значительное время. А у меня, наглядно видно, как применять это. Пусть даже, мой дар придётся использовать раз в десять лет, такой неждан от меня, если я это выкину, дорогого стоит, и будет действительно сюрпризом!

Так что рано огорчаться.

***

Надо, срочно надо, помыться в реке, а то от меня самого воняет, как от крайне немытого молодого человека.

Река, вообще, место опасное, настоящий магнит для заражённых, или корректнее, природное препятствие, так как плавать они не любят, а потому, место потенциального скопления. Даже в лесу, лучше лишний раз не рисковать, хоть их здесь, вроде, быть и не должно.

За два километра от неё ночевал, наткнулся вчера, по пути, и отошёл, помня полезные советы, снова в чащу, подстегнули не столь уж давние воспоминания о мутантообезьяне и эпопеи на даче.

Но сегодня понял, что удержаться не смогу. К тому же, меня предупредили об актуальности проблемы пересечь её побыстрее. И самому спокойнее, когда между мной, и жуткой участью, которой я избежал, есть что-то, кроме просто расстояния, и ещё кое-что.

Кластер, на котором я нахожусь, должен скоро перезагрузиться, за него Ревалю известно. Ясно сказал: "Выйдешь к реке - это граница кластера, тебе надо, если есть возможность, побыстрее пересечь её."

Вчера не сделал этого из-за сумерек. Новые открытия лучше совершать днём.

Уже пятый день, шагаю с тяжестями, приятными в Улье, так как они, в какой-то степени гарантируют твою безопасность. Весь потный и в мыле, так как столько ходить по лесу, местами непролазному, не привык. Шагать чётко по стрелочке компаса, который у меня, всё-таки есть, получается не всегда. Ту же реку, рано или поздно, придётся форсировать, всё идёт к тому.

Сделаю два дела одновременно, искупаюсь, и переплыву речку, пока это удобно сделать – берег не слишком крутой. Прямо в одежде, только обувь мою любимую, сниму, пока не набрал, по самое голенище, и оружие надо, в идеале, не замочить.

Калаш, стерпит точно, гранатомёт и винтовка, если рассуждать логически, тоже, но хрен его знает, не уточнял! И процесс чистки на винтовке, не отработан так, как на Калашникове. Который, я, к слову, разбирал на уроках ОБЖ, в школе, а не в армии.

Сумка с полезным – тоже на дно утащит. Плот. По любому, надо его делать. Раз уж время позволяет, надо сохранить его в сухости.

То есть, плотик для оружия, сам – буду стираться, вместе с одеждой. Уже на том берегу, устрою полноценные постирушки и умывания.

Топориком, нарубить достаточное количество веток, несложно совсем.

В натруженных руках сельского жителя со стажем, да ещё после глоточка живца, дури хватает ещё и не на такие подвиги.

Разложил приклад.

Примотал скотчем автомат к удачной ветке, с оттопыренным сучком, за магазин. Зачем? Ну во-первых, чтобы не потерять. Во вторых, из Калаша, я смогу вести огонь прямо из воды, не опасаясь потерять его из-за отдачии и не замочив в воде.

Проверил люфт. Со скрежетом, ветка тонкая, его можно даже, слегка покрутить, водя по лини и горизонта. Ладно, сойдёт.

Всё остальное, примотано значительно проще, прямо за плот, крепко, не соскочит.

У меня, даже пистолет есть. Если что, из него настреляюсь. Буду откровенен с собой, я очень хочу, чтобы все меры предосторожности оказались излишними.

Всё, хватит сомневаться, у меня аллергия на предосторожности и правильное, последовательное выполнение действий. Аллергия эта из-за отца. Он мега-аккуратный и правильный в своей пунктуальности. Уже нервный тик, глаз дёргается, на всякие советы, даваемые мне от разных людей, по разным вопросам, если это – бытовуха, а не подсказки, скажем, от педагогов, касающиеся, моего скила в изобразительном искусстве.

Так что к чёрту, погнали переплавляться!

Ступил в воду – холодноватая, но терпимо. Странно это. На днях, для меня была осень, а сейчас – не пойми что. Усреднённая погода, но я, токую и люблю, больше времени можно проводить на улице, на турниках, или просто гулять.

Не слишком холодно, и не жарко, то, что надо. Вода, тоже, терпимо холодит, и не в такой плавал.

Река неглубокая, почти дошёл до середины, когда оторвался от дна. Другой берег песчаный, и сколько в него не всматривался, пустой, ничего живого нет. На середине, течение неприятно удивило своей быстротой.

Без проблем, в любой момент могу положить одну руку на рукоять автомата, и начать вести огонь. Тактический плот, и сам я тактикульный, второй рукой буду толкать его.

Но, этого, хвала всем богам, не требуется, ноги уже коснулись дна другого берега. И откуда здесь камни, только что был, вроде, песок. Мелкие, острые - впиваются в босые пятки.

Убедился, что плот никуда не денется, засел в мокром песке.

Перед тем, как затащить его полностью, вышел из воды сам, оторвал автомат от плавсредства, осмотрелся, прошёлся по зарослям. Залез даже на дерево, окинул взглядом, сколько мог, местность. Планировал пришвартоваться выше, но река решила иначе. Без разницы, здесь везде так.

Вроде, ничего настораживающего не наблюдается. Ни людей, ни хищников с заражёнными. Тогда, можно и постираться, как и планировал, пока одежда всё равно, мокрая, потру её с песком. Просто, страшно без неё, голым телом встречать чьи-то когти, вот и не рисковал, решил, прямо так, в ней.

Мёрзнуть не хочу, разведу символический костерок, который устрою под скосом берега.

Простуда, мне теперь, не грозит, так что неудобства, потерплю.

Ближе к полудню запахло кислым. Следом, всего лишь за какой-то час, весь противоположный берег заволокло, как по волшебству, набежавшим туманом, отсвечивающим зелёным. Мне выпало счастье наблюдать перезагрузку со стороны, впервые. Умом я понимал, что в безопасности. Граница, вроде как, по реке проходит, но всё равно, запах, инстинктивно подгонял меня держаться подальше от своего источника. Не стал противиться, отошёл от берега.

Как вовремя я переправился.

Прошло ещё три дня, я за это время, переправился ещё через одну мелкую, почти ручей речку, и одну полноценную, но всё равно, меньше первой, реку, впадающую в какое-то озеро. Остановился на её берегу.

Ночь выдалась лютая, с морозцем.

Все предыдущие спал, иногда вообще, не заморачиваясь о костре, в спальнике, а иногда, разводил его в ямке и потом, стелил себе сверху, на костерище, присыпанном землей. Но сегодня, эта мера не помогла, разбудил меня именно холод.

Поднялся, дрожа, набрал горку сухих веточек и коры содранной с дерева, крайне не хватало каких-нибудь бумажек, без них вообще никогда не разжигал.

Пока разгорается, подошёл к дереву, допрыгнул до ветки, начал подтягиваться. И согреюсь и с пользой проведу время. Не просто же так, у костра сидеть! Поэтому, и не ходил в походы, почти никогда. Посиделки, а ля бездельники, выбравшиеся на природу.

Костерок маловат, в перерывах между подходами, искал хворост.

Кинул, особенно сучковатую корягу не рубя – так сгорит! Та чиркнула меня, падая, по бедру. Прогорит, слегка – разломаю посередине, уменьшив высоту даваемого пламени, а сейчас, гемор сплошной. Но хватит её на подольше, чем просто веточек. Снова к дереву – подтянуться, и опять в кустарник.

Уже повернулся, собираясь выполнять план, замер.

На меня из кустов, таращилась пара глаз, на которых играли блики от костра.

Кинул взгляд на автомат, прислонённый у дерева, по ту сторону пламени, рядом гранатомёт и винтовка, все в одном месте. Что мне говорил Реваль?

А говорил он: «даже посрать не ходи, без автомата». И в армии, о том же нам твердили.

Бдительность потерял, посчитал лес, безжизненным, за дровишками хожу, без оружия, и спортивную базу, открыл!

Горько вспоминая добрые советы, попятился, примериваясь к своему автомату.

На меня, с тихим рыком – клокотанием, вышла мощная собака, киллограмм, под сотню. Породистая, наверное, была, пока… не заразилась!

Из-за испуга, не сразу вспомнил про пистолет, полез в кобуру, и обмер -пустая!

Идиот печальный. Потерял, наверное, пока по кустам лазил.

Выхватил из костра занявшуюся корягу, попытался помахать ею.

Полностью игнорируя её, чудовищная псина, неумолимо надвигалась. Бросил ветку ей в морду, добежал до автомата. Почти вскинул его, ещё бы мгновение – и успел.

Меня придавила к земле непомерная тяжесть, перед этим, сбив лапами в грудь. Целилась мне в лицо, зубами, но я защитил его ладонью, и сейчас, мне жестоко обгрызали пальцы.

Я орал, второй рукой, пытаясь оттолкнуть её от себя. Затем, мне каким-то чудом, удалось вырвать свой кровавый фарш из её пасти, я обхватил её голову уцелевшей рукой, прижал, что было силы, к груди, мечтая об одном – чтобы эта ужасная хлеборезка никогда не раскрылась!

Случилось чудо, или мои молитвы, были услышаны, но уродливая псина, внезапно, ослабила напор, затрясла башкой, силясь безуспешно разжать челюсти.

Я, без ума от боли, нашёл в себе силы, подхватить одной левой рукой, автомат, и, зажав спуск, прибить свирепую скотину.

Калаш перестал выплёвывать очередь, оповестив о пустом магазине.

Первые пули пропахали лесную почву, но последующие, размозжили череп твари.

Зажал руку между коленей, соображая, чем остановить кровотечение.

Ткани, чтобы прервать его, не было. Бинт пошёл в расход, когда я лечил подраненную ногу, запасных не брал.

Стянул, наступив одной ногой на другую, сапог. Принялся отрезать штанину по колено на левой ноге, всё равно, хана им, все в крови, буду искать новые. Намотал обрезок ткани на руку, одного его не хватает, воспользовался шерстяным носком с той же ноги. Не без затруднений, открыл рюкзак одной рукой, достал оттуда моток веревки. Зафиксировал, при помощи неё всю эту импровизацию.

Чуть не забыл главное. Первое что делают в таких случаях, все имунные - это пьют живец.

Подошёл посмотреть на мёртвую собаку.

И чего у неё, внезапно, челюсть заклинило? Преодолевая отвращение, приподнял ей верхнюю губу. Нет, мне не показалось, два передних клыка, будто в одно мгновение срослись между собой. Мне про такое не рассказывали. Загадка. Я вообще, не понимаю этот мир.

Вздрогнул, о неожиданного выстрела, присел, спешно хватаясь за калаш, и судорожно шаря по разгрузке, в поиске запасного магазина. Ещё выстрел, и его источник, я, на этот раз, увидел.

Какой же я придурок.

Глава 9. Лох.

Со злости на самого себя, отправил обгорелые железные останки в короткий полёт по лесной чаще.

Пистолета теперь у меня нет. Вчера угробил.

Уронил в костёр, и даже не заметил этого. Задел его , видимо, когда пер неудобную ветку, кобура расстегнулась.

А потом ещё, умудрился выронить его, прямо в пламя, вместе с грёбанной, сучковатой во все отношениях, веткой, даже не заметив этого.

Его всего перекорёжило, патроны среагировали на высокую температуру, изувечив трудно убиваемый механизм. Если он не имеет дело со мной, разумеется. Итого, минус одна единица стрелкового оружия.

Из плюсов сегодняшней ночи, вижу один: я жив. Если бы не проснулся вчера от холода, то, вероятно, не сделал бы этого уже никогда.

Подранная рука, ощущала себя значительно лучше, чем я мог ожидать. Помог тому вирус, пронизывающий всё в этом мире включая меня, или сон - я всё-таки вырубился, с этим у меня никогда не бывает проблем.

Надо идти дальше, чтобы не попасть ещё, под перезагрузку этого лесного массива.

Из рассказа я знал кое-что, действительно, крайне полезное.

Природа Улья, так распорядилась, чтолесные, непролазные большие кластеры, чаще, повсеместно, всё-таки стабильные, или с большим периодом перезагрузки, месяца в три. Здесь, они наоборот, нестабильны, быстры в своей резкости и идут один за другим. Это обстоятельство разделило два мира, лучше любых кордонов и застав. Мир нормальных и мир муров с внешниками.

Сообщение между ними проходит по двум дорогам, через сельские и городские, населённые кластеры, и всё те же лесные, но с дорогой, по которой способна проезжать техника. На этих местах жарко, очень жарко.

Я пилю напрямую, через лес. Так никто не делает. Можно, конечно, послать отряд, вот только, как он будет отступать? Ведь ему надо уложиться в график перезагрузок (который у меня есть, на бумажке нарисованный), таща на себе раненных, через густые дебри и речки.

Ещё километров через десять ходьбы, от третьей по счёту реки, если идти от неё, слегка наискосок, забирая влево, я должен наткнуться на городской кластер, где и разживусь штанами, продуктами, которые кстати, закончились, ещё позавчера, несмотря на то, что я ловил рыбу на припасённые снасти и разбавлял ею свой рацион.

Уже девятый день, как я шагаю. Питался, хорошо утрамбованными в сумку, сухими пайками, оказавшимися, в наличие у моего друга, им же добытой по холодильникам жильцов, копчёной колбасой, в конце уже начавшей попахивать, варил себе в кастрюльке рис. Серьёзно поначалу, отягощённый продуктами, сейчас шёл голодный, решил - потерплю.

Нормально, добрался уже. У меня друг на Земле остался, в край ненормальный, Лёха, из эксперимента, не жрал пять дней! Подпитывал себя кофе, кока-колой, и очередной анимешкой, серий на триста-шестьсот. Конченный.

А меня, собственно, ждёт боевое крещение в том городе, так как живец, тоже закончился, я растягивал его остатки до последнего. Нехватка живительного напитка, ощущается острее, чем любой голод.

Именно с этого кластера, на меня выбежала та псина, больше неоткуда. К природной дури примешалось, наверное, ещё и заражение, не уверен, но уж больно бешено она себя вела.

И чего ей в лесу понадобилось? Пошла бы в сельские кластеры! Тупая какая-то.

Никаких заражённых, в городе я не нашёл. Но это не расстроило, так как мои проблемы с живцом, похоже, можно решить и по-другому.

Из последних, перед дорогой кустов, наблюдал каких-то людей, занятых очевидно, спешным притариванием продуктов в стоящую неподалёку машину.

Подумывалось, выйти к ним. Реваль предупреждал, что есть, среди счастливых имунных жителей, мрази, похлеще муров, но эти такими не кажутся.

А что, на вид вроде, нормальные, вон женщина какая-то, мужик взрослый, и пара подростков, разного пола. Девушка, или девочка, стоит как раз перед входом, видимо на шухере. Оружия у неё нет, просто следит за "палевом", поэтому я, уличив момент, когда дядька с автоматом ушёл, покинул кусты, вышел на открытое пространство. Ато, пальнёт ещё, ненароком. Скинул стволы и рюкзак в кустах, оставив только АК, перекинутый за спину, и дружелюбно поднял руки.

Она смотрела куда-то в другую сторону, так что я решил, перейти асфальтовую дорожку и приблизиться поближе к магазину, который я наблюдал, сам находясь метров за сто, и видел при этом все детали. Зрение теперь, просто какие-то чудеса творило.

- Привет! - выдал я, улыбнувшись.

Это - первое и последнее, что я успел сказать.

В следующий миг, я ощутил, что куда-то лечу, головой вперёд, а потом, мир погас.

***

- Мур-мур-мур! - меня грубо и больно трепали за ухо - Ну как там, посасываешь, наверное, белое молочко у внешников! Творожок там подъедаешь, сам знаешь какой! Ну давай уже, приоткрой очи свои наглые, бесстыжие!

- Он башкой о бордюр стукнулся, лихо ты его умением приложила!

- Да оставьте вы его! На кой он вам сдался, Вить, Лена, поехали уже! Здесь, сейчас так жарко будет!

Я открыл глаза. Жутко болела голова. Попытался привстать, зашипел от боли в руке, они были стянуты, перед собой, ноги тоже.

- Сейчас, поговорить успеем, он очнулся уже, падла крепкий, и поедем! - мужик повернулся ко мне, и, насмешливо, спросил - Ты откуда взялся такой, прикинутый? С гранатомётиком?

- Да, отсюда я, из местного села, оно сюда попало, неделю назад, я затем через лес шёл. Добро всё, мне друг дал! - сказал чистую правду я, уже осознавая, как она собственно, звучит, эта правда!

Не отработал я то, что должен сказать, слишком обрадовался, когда людей нормальных увидел, идиот.

- Это что за такой друг, на мур-мур начинается?

- Нет, он нормальный!

- Да я ж, разве спорю? Он абсолютно нормальный, стандартный мур! Который дал тебе автомат, с вот таким вот, раскладывающимся, именно так вот, прикладом, тоже обычным для вас, а мы вот, по старинке, с деревяненькими и пластиком гоняем! К нам такие прилетают, к вам такие, - ехидно улыбнулся мужик.

На это возразить было нечего, да и бесполезно, как я понял. Зря я к ним вышел. Только что был при оружии и патронах, а сейчас, лежу, связанный, и, похоже с проблемами.

- Погоди, Вить, какой-то он странный, вышел странно, и говорит также. Муры так не делают, он больше похож на новенького.

- Да хоть, на старенького! Мур он, раз говорит, что из-за леса пришёл, друзья у него муры! Может и так, что новенький, что, не знаешь, как они делают? Соскочил от них, уже кучу народу, всё равно, положил! Я его в машину не посажу, когда у нас на хвосте - стая! Неизвестно, что он умеет! Вдруг, колёса прямо на ходу прокалывает! Ты, последними детьми, хочешь рискнуть? Развяжем его, и пусть дальше катится, куда катился! Димка, развяжи его, и догоняй!

С этими словами, он пошёл к машине сел за руль, завёл двигатель. Женщина, посмотрела на меня, слегка сочувственно, но возражать не стала, тоже села в изуродованное авто.

- Парень, вали как можно быстрее отсюда!- уже не ко мне - нам ещё, бак заливать, Димка, поехали!

Дима подошёл ко мне, достал нож, грубо взял меня за повреждённую руку, не заботясь о сохранности пальцев, начал делать вид, что перерезает хомуты, на самом деле, водя остриём по запястью.

- Ты прости, но Калаш я твой, себе заберу, ухмыльнулся он.

- Да поймите же вы, никакой я не Мур, я здесь всего неделю, а в яме, месяц сидят! У вас ментаты есть? Возьмите меня с собой, в стабе подтвердят, что я говорю правду! - шипя от наносимых порезов, пытался достучаться я.

- Прости, но нету! - он ухмыльнулся снова - Чё ты мне тут трёшь? Такие как ты, припёрлись в наш родной стаб, и всех там вырезали, включая мою сестрёнку! Лоторею пережила, а вас, уродов - нет! Н-на, сука!

С этими словами, он отбросил нож, с силой врезал разложенным прикладом автомата мне по животу:

- О, оказывается, и так можно, не сломался! И не сложился.

- Н-нравится? - выдал я, ловя воздух ртом, - Ну тогда, счастливо им воспользоваться!

"Взял" из горла, то, что там набралось, и плюнул на цевьё, ближе к газоотводу.

На днях заметил, экспериментируя с даром, что железо он тоже плавит.

- А-а-а, мразь, ты чё щас сделал? - Он в испуге, отбросил дымящуюся железку, которой стал автомат.

- Дима, чего ты там возишься, хватит издеваться, поехали!

- Сейчас, теть Лен!

Последнее, что помню, это подошва прилетающего мне в лицо берца.

***

Не знаю, что там умеет этот Дима, может, для своих, он поцеловал меня в лобик, и оставил мне большую флягу с живцом. Или, им по барабану.

На самом же деле, когда очнулся, провалявшись неизвестно сколько, обнаружил, что по-прежнему связан, более того, болит не только лицо, или затылок, которым я приложился об бордюр.

Скосив взгляд на ногу, понял, что Дима обиделся за автомат.

Обнаружил, торчащий из неё маленький мультитул - плоскогубцы. Такие, производят китайцы, и стоит он на рынке, рублей триста. С одной стороны, вогнан смехотворный ножик, который сейчас таким не кажется, а со второй ручки, какая-то открывашка, которую он заботливо, не забыл выбрать и отогнуть.

Этот мир - боль. Ни к кому больше не выйду. Надо было мне удержать себя в границах.

Сквозь замутнение в рассудке, и боль, к которой я уже начал привыкать, мне в сознание, принялась стучаться какая-то мысль, никак не мог её поймать.

Вспомнил их диалог. Они говорили, что очень боятся какой то стаи. Стаи!

Подскочил, как ошпаренный, по-моему, даже подпрыгнул слегка в воздух, из положения лёжа.

Жажда жизни, внезапно, накрыла меня с новой силой. Просто, вдруг вспомнились кадры из какого-то фильма, где к зомби в окно, вывалился чувачок, и они, этому человеку, ещё живому, начали доставать пальцами кишки из живота, расступившемуся под давлением многочисленных пальцев. Ужасная смерть. Худшая, какую только можно себе вообразить. Даже смерть от гигантской пасти, выглядит на её фоне в миллион раз гуманнее.

Мой порыв остановили хомуты, которые Дима, будь он проклят, и гори он в аду, так и не разрезал. Но ножик мне заботливо оставил, мол, раз такой дерзкий, то будь "сам себе режиссёр"!

К чёрту ножик! Набрал термоядерной мокроты из горла, чтобы плюнуть в следующий миг, себе на запястья. На днях, набравшись смелости, коснулся её пальцем, и вычислил, таким образом, что она растворяет всё, ну или почти всё, кроме моей кожи! Своего рода, индивидуальный иммунитет.

Обнаружил, что порезы, оставленные раздосадованным Димоном, задымились, вместе с плавящимся хомутом. мерзотная субстанция среагировала с кровью и остановила её течение, на участках, куда попала.

Вот они, скрытые бонусы моего дара. Если меня, как сейчас, оставят подыхать, от кровотечения я не помру. Это хорошая новость. Поступил, аналогично, с хомутом на ногах.

Выдернул чёртов мультитул из ноги, прожёг новым плевком, дырень в штанах, субстанция задымилась, неприятно, на ране.

Так значительно лучше. Боли никто не отменял, но кровь не хлещет, как из под крана, а это хорошо. Чем больше её останется пульсировать в организме, тем быстрее оклемаюсь от раны, несерьёзной, но опасной как раз из-за этого.

И не только. Кровь - магнит для заражённых, целеуказатель, палево, из-за которого можно сдохнуть.

Поэтому, долой весь шмот, что на мне, прямо сейчас. Весь долой.

Двинулся к магазину, в котором притаривалась уродская семейка, на ходу стягивая куртку, штаны, рубашку, кровавые обмотки на руке, сапоги...Сапоги! Нет, так дело не пойдёт, прихвачу их пока с собой.

В моей голове, происходили мыслительные процессы, ускоренные адреналином и страхом смерти. Я вспомнил, как протирал все средства убиения зомби водкой, в свой первый день, опасаясь напрасно, что меня накажут за такие действия. А что, если протереть меня?

Направился в винно-водочный отдел, самый, наверное, популярный у половины населения страны, которая осталась там, на Земле.

Начал всё открывать и обливаться, растирая себя ладонями. Выбирал в основном, большие ёмкости, с коньяком, водкой, вином.

В качестве образита использовал сначала кофе, схваченное с полки, потом, вспомнил, где нахожусь, дошёл до отдела с мыльно-рыльными принадлежностями и средствами для мытья, там, открыл порошок, которым стирают, закрыл глаза, и просто высыпал на себя.

Этим не ограничился. В магазине есть, уже полюбившийся мне, аптечный отдел. Чихая от порошка, пошёл к нему. Перелез через прилавок.

Я покупал пару раз маме, средство от бородавок и папилом, называется "Горный чистотел". Я знал, какой у него резкий запах, понюхал один раз, он перебивает всё, аж глаза заслезились тогда.

Вылил пять пузырьков на ноги, скорее покинув помещение, в котором это происходило.

Всё. От меня сейчас такая радуга запахов, что самого меня за ней, наверное, никогда не распознать.

Теперь, надо срочно валить, отсижусь в какой-нибудь квартире, или, лучше обратно в лесу затихарюсь! Нет, не успею далеко отойти, лучше всё-таки на хате.

Прихватил сыр с полки, большой и круглый, так редко его ел, в прошлой жизни, из-за дороговизны, гораздо реже картонной колбасы. Жаль отдела со шмотками здесь нет.

Выглянул осторожно на улицу.

Это я правильно, что осторожно, потому что они - уже здесь.

***

"Брр-р, как же мне сейчас холодно"- стараюсь не клацать зубами, вонзаю их для этого, в сыр, хотя аппетита, нет совершенно. Мешает запах дерьма, трубы подтекают. Ведь я, сейчас, сижу в канализационном коллекторе. Он не обязательно должен вести в целую канализационную сеть, как в крупных мегаполисах, или в мультсериале о черепашках-ниндзя. Мой вот, никуда не ведёт. Просто яма, которой кстати, не помешало бы сантехническое обслуживание! Но жалобу, писать некому, да и не дадут те, кто ходит, в считанной сотне метров от меня. Вернее, так было, когда я сюда нырнул, а в настоящий момент, они могут быть прямо надо мной.

Заметил заражённых, когда они, дёрганной походкой, приближались к магазину с той стороны, за которой бдела девочка из сволочного семейства.

Плавно отошёл от дверного проёма, они реагируют на резкое движение, быстро направился к чёрному входу - открыто. Продавцы, наверное, каждые пол часа покурить выбегали.

Выглянул, столь же боязненно, через бетонный забор.

Имел сомнительное счастье лицезреть ещё толпу заражённых, с парой таких туш во главе, как бы раздающих приказы мелким, что тут же втянулся обратно, с реактивной скоростью, забыв об осторожности, и задрожав от этого, ещё больше, полагая, что выдал себя. Ежу понятно, что искать сейчас домик, через дорогу - это самоубийство.

Нашёл взглядом люк, посередине небольшого заднего двора магазина, и понял, он - моё единственное спасение, шанс выжить. Взял в зубы сыр, который не бросил. Сапоги, кстати тоже, засыпанные стиральным порошком, по самые голенища,поставил рядом с проёмом люка, авось, отвлекут их, от такого вкусного меня.

Подцепил, еле как, не пораненной рукой крышку, не размышляя ни секунды, ступил на лесенку, ведущую в смрадное чрево ямы. Аккуратно, стараясь не шкрябать по асфальту, или, не дай бог, шумно уронить, ме-едленно задвинул её за собой.

Для меня наступила темнота. Остался, только, мир звуков и томительное ожидание, по пояс в испражнениях.

Сколько просидел в коллекторе, понятия не имею. Страх спорил с холодом и вонизмом. Могли пройти часы, а могли и минуты.

Закусывал сыр, как кляп, предотвращающий шумное извержение желчи из желудка. Сначала, было шумно, они громили, вероятно, продуктовый магазин, может, нашли там какое-то мясо и вырезки. Затем, прямо надо мной, что-то увесистое прошлёпало по асфальту, ещё, что-то проклацало, как конь, но врят-ли это был принц на белом коне, скорее всего, что-то неприятное.

Все звуки прекратились. Могли пройти часы, но уж точно, никак не минуты, даже по затянувшемуся ожиданию, это, скорее всего, так. Может, уже можно вылезти? Страшно. Я миллион раз, наверное, успел простудится. Передержать себя здесь, тоже не желательно.

Уговаривал себя, что смогу здесь ещё. Меня бил озноб, сыр уже давно откушен, и валяется где-то, под слоем дерьма, в пищу больше, не пригоден. Понял, что руки не слушаются, даже разгибаются с трудом. Всё, надо вылезать, если меня убьют, значит такова судьба.

Люк вытолкал наружу головой, шеей и спиной, задействовав все мышцы, и ног, и рук, так как только руками, я бы его уже не откинул.

В магазине, по-моему, тихо. Сапоги разбросаны, порошок рассыпан. Готов поклясться, что слышал чей-то исполинский чих, пока сидел, от которого, я едва не прибавил содержимого ямы.

Надо срочно согреться. Где это можно сделать в магазине? У костра, разумеется, который я разведу прямо в помещении.

Рюкзак мой, эти уроды тоже забрали, нашли мой хабар в кустах, откуда я вышел. Надо было так запрятать в лес, чтобы ни в жизни не нашли, ну да кто же знал. Зажигалки и спички в изобилии есть в магазине. Согреюсь хотя бы чуть-чуть, смою с себя всё это дерьмо, снова приняв алкогольный душ, хоть какая-то от него польза для меня. А там, займусь проблемами одежды, пошарившись по домам, и сделаю себе живец. На кластере, заражённых нет, это понятно по той собаке, что драпала отсюда в лес, в шоке от предчувствия стаи.

Да тут всё драпало, кроме меня. Но, не верю, что всё здесь, настолько пересралось, что никогда не вернётся. Я же вот не обосрался, хотя по запаху, такого не скажешь. Вернутся, обязательно вернутся.

И кажется, я знаю, как добыть себе споранов.

Глава 10. План ленивого человека.

- Надо его разогреть! - сказала главный дизайнер, Аллегра Геллер, и начала тереть слюнями странного вида дыру-порт, в спине у Теда Пайкла, стажёра. (фильм "Экзистенция"1999.)

Холодная сварка для металлов соединяет их без помощи традиционной сварки благодаря проникновению пластичной сварочной массы в склеиваемые поверхности. Холодная сварка металлов - отличное решение для металлов, чувствительных к нагреву или разнородных металлов. Состоит из двух компонентов - эпоксидной смолы и металлического наполнителя. По сути своей является клеем.

Ещё лет пять назад делали нормальную холодную сварку, из которой я лепил кастеты, без преувеличения, самые настоящие. Они спокойно выдерживали удары ими о деревянную дверь, а значит, по степени своей твёрдости, могли соперничать с лицами людей. А если добавить мелочугу на ударную поверхность, то ими можно спокойно разбивать бутылки. (*Примечание. Мелочуга - Виталий называет так, мелкий эквивалент отечественной монеты, используемый по большей части, людьми низшего сословия, а также бомжами и аптекарями, своей никчемностью раздражающий даже их. Конец примечания.)

То, что я сейчас мял в руках, можно описать так: эпоксидное убожество с металлическим наполнителем. Как это размять, не имею представления. Все получается по отдельности, раздражающими комочками. Производитель, мягко говоря, издевается. Отношение к потребителю.

Выкинул, наконец, эту каку-бяку в сторону. Только руки зря запачкал. Хорошую, как назло, наверное всю разобрали, либо не завозили вообще. Ладно, обойдусь.

Интересно, додумался ли ещё кто-нибудь, до такого способа охоты на мелких заражённых, какой пытаюсь претворить в жизнь я? И насколько он осуществим в реалиях этого мира? Хотя, на этот вопрос могу дать ответ сам. Звучит он так: было бы желание, подпитанное, конечно, некоторого рода знаниями.

Если ты попал сюда только что, склада с оружием у тебя под рукой нет, верных товарищей, увешанных пулемётами - тоже, а желание жить, наоборот - есть, то ты, заряженный этим самым желанием, должен искать возможности, а не способы отлынивать и отмазки. Ныть здесь не перед кем.

Я вот, пользуясь временно опустевшим ото всех городом, возможности искал везде, чтобы не отмахиваться опять ломом, от целой толпы.

Заглянул на стройку, которую больше некому продолжать, нашёл там всё мною искомое. А именно: большую (но не слишком) металлическую бочку, нужного мне диаметра, чтобы могла поместиться в проём канализационного люка, в котором я сидел.

Ведь я не просто сидел там, мёрз и боялся.

Это, конечно, тоже, но не только. Я обдумывал план мести всему урчащему племени, пользующемуся гортанью не так, как мы.

Толстостенную полую металлическую трубу, раздобыл там же, где и бочку, валялась под строительными лесами. Сварной шов на внутренней поверхности трубы, проходящий по всей её длине, на мой взгляд, не был фатальным препятствием к осуществлению моей задумки. В конце концов, не танковое же орудие собираю, разорвать не должно, сама высота шва не превышает миллиметр, сильно тормозить снаряд не будет. То что надо для меня!

Да, арсенала оружия, и доукомплектовывающего его танка, у меня нет, но они и не требуется для запуска, не то что свинцовой болванки, а целой половинки железного рабочего лома на опасных для жизней скоростях. Если есть фантазия с прикомандированными к ней знаниями, человеческий интеллект способен и не на такие изыски.

Я сам знаю типа, который смог бы осуществить мой план, при помощи свёрнутой в рулон газеты.

Нет, это не та газета, которой убивают мух, или ей можно, в шутку, ударить друга по голове. Это даже не та газета, из которой зеки одной тюрьмы сделали бумажное копьё и убили охранника в темноте, ориентируясь лишь на звук его шагов. Всё не то.

Ведь он, этот самый человек - настоящий кладезь пиротехнической инженерии.

Он сумел добиться пистолетной энергии выстрела, при помощи... свёрнутой в рулон газеты, пропитанной кое в чём, подожжённой и засунутой в металлическую колбу с клапаном. Скорость горения в десятки раз увеличивалась в герметичном замкнутом пространстве, и на выходе, при открытии клапана, давала пистолетную энергию вылета газов.

Никому бы, в том числе и себе, не посоветовал повторять такое, так как однажды, изделие разорвалось автору прямо в лицо, чудом не покалечив. А ещё через некоторое время, об его шалостях прознали менты, и заявились к нему домой. Он, таким же чудом, с трудом избежал неприятностей. Ведь у нас (вернее теперь у них), в не слишком-то свободном государстве, никто не уважает твоё право на эксперимент.

С какой стати, я должен отчитываться о том, что происходит у меня на участке, в частном доме, если я не варю, скажем, амфетамин на продажу. Всё остальное, не нарушающее закон, я, по моему мнению, могу делать, не спрашивая у кого бы то ни было разрешение. Учёные, когда что-то открывали, новое, ни у кого ничего не спрашивали. Брали и открывали.

Вернёмся к насущным проблемам.

Холодная сварка, говоря русским языком, "всосала". Придётся выкручиваться имеющимися средствами.

Сейчас схожу, плюну ещё раз омерзительной, но донельзя полезной кислотой на крышку канализационного люка, и начну выкручиваться.

***

Снова лом, и снова автомобиль. Перед тем, как стать моим снарядом, железному товарищу предстоит поработать по своему прямому назначению, а именно, открыть капот у машины, варварски открыть. Мне нужна стабильная искра, которую способен дать автомобильный аккумулятор из автомобиля.

Видел движок лишь на картинках и видео, где команда безбашенных автолюбителей-механиков, проворачивала, что-нибудь эдакое с отечественной маркой авто. Но аккумулятор ни с чем не перепутаешь. Квадратный такой, здоровый, тяжёлый, где-нибудь сбоку приютился, а вот, кстати, и он.

Капот недолго сопротивлялся моему напору, искомое обнаружил сразу. Проверил искру.

Заряжен. Это хорошо, не придётся взламывать ещё машину.

Выдёргивать зажимы надо в правильной последовательности, сначала один провод, потом другой. Хоть убей, не вспомню, какой сначала, красный или чёрный. Выдернул, забрал зажимы - они ещё пригодятся.

Я собирал, по сути своей, мину, которую можно назвать и пушкой, но стрелять она будет из под земли, так что пускай будет миной, сути не меняет.

Принцип работы, у моей мины, такой же, как и у "картофельной пушки", очень популярной конструкции, и у наших, и у забугорных самодельщиков. Всё просто. Резервуар плюс труба, она же ствол. Всё остальное мишура, излишества. Забыл упомянуть искру, иначе говоря, пьезоэлемент, который её подаёт. Никто не заморачивается, берут электрошокеры, или, бич вариант, достают смешной пьезоэлемент из зажигалки. Я вот, воспользуюсь аккумулятором. Кстати, надо всё-таки взломать вторую машину, и взять оттуда второй аккумулятор, на всякий случай, если первый сдохнет.

Бочка со стройки - мой резервуар. Труба со строительных лесов - это мой ствол. Аккумулятор - моя искра. Половинка лома, на который я уже поплевался и расплавил - это мой снаряд. Целый побоялся использовать, вдруг, конструкция не осилит, и на выходе получу смешной "пшик", вместо выстрела. Лом слегка точнул напильником, кислоты в горле уже не осталось, можно было бы поэкспериментировать, но слишком на многое её в последнее время, приходится тратить. Например, на отверстие в люке, весь день бегал и плевался на него.

Ведь, вся конструкция, будет "проживать" в том самом канализационном коллекторе, где я прятался. Пораскинув мозгами, решил, что это самое удачное место, слегка изолированное, и прикрытое забором от посторонних взглядов.

Ствол моего орудия возмездия, будет торчать прямо из этого отверстия, а бочку-резервуар, поставлю прямиком в клоаку канализации, не жалко.

По-моему в сотый раз проклеивал непослушный шов на крышке бочки при помощи уже нормального, жидкого двухкомпонентного эпоксидного клея, который я нашёл на складе. Вообще, пустил в ход все доступные клеи, имевшиеся в наличии, ведь клеить пришлось: трубу к днищу бочки (к предварительно проплавленному отверстию), а родную крышку к самой бочке, на её законное место. Изгалялся везде, и спереди и сзади, как бы это ни звучало. Так как, на один лишь клей, я, умудрённый горьким опытом самодельщика, не полагался.

Проплавлял маленькие отверстия в стенках и крышке, пропускал через них проволоку, сдёрнутую мною отовсюду, крутил её плоскогубцами, стараясь, чтобы получалось плотно. Со стороны днища, проклеивал узел крепления отверстия к трубе, тяжёлой для такого клея, а холодная сварка оказалась никчёмной. Всё герметизировал.

Пришёл к выводу, что отверстия в месте крепления крышки, догерметизирует за меня, забившееся туда дерьмо, так как бочка будет стоять в коллекторе вверх ногами. Из днища будет выходить, проходя затем через дыру в люке, труба ствола.

Еле как приделал её, используя клей, куски нарезанной резины, пластика, папье маше из всей доступной бумаги, отцентровал это убожество, при помощи череды продырявленных кастрюль, продетых через неё и приклеенных друг к дугу и к бочке. Жесть.

Отверстия для проводов, устало пробивал уже просто гвоздём и молотком, в горле пересохло совершенно.

Ну а теперь, реально, гвоздь программы, без которого ничего не выйдет, абсолютно ничего. А у меня их два. Бензин и газ. Первый слил из автомобилей, второй нашёл на прилавках, в хозяйственном отделе, благо он в магазине имелся, и продавались там не только фантики с фигнёй, призванные, вроде как, облегчить быт.

Были там и баллончики с газом для заправок зажигалок. Всего два, больше нет, сколько не искал. Теоретически, мне с лихвой хватит и одного, но рисковать не хотелось, впрыснул внутрь оба, через жерло трубы, она же ствол. Затем рассудил так: "кашу маслом не испортишь". Влил внутрь бензин, пусть помогает там, своими испарениями. Мол, давай, братишка!

Если бы не имелось в наличии газа, то взял садовую брызгалку, какую-нибудь, и набрызгал только бенз.

Не нашлось заряженного аккумулятора, чтобы подать искру - использовал бы новогоднюю хлопушку, при срабатывании, тоже дающую искру, вон она, на прилавке лежит. Всего на мгновение, но мне больше и не надо, только поджечь смесь, для последующего взрыва, а следовательно, выстрела.

Человек, отключая отмазки и нытьё - включает мозг.

***

Сыр, который я вожделел, сейчас казался не таким уж и вкусным, видимо, ассоциации у меня теперь нехорошие. Так стыдно перед собой, за тот случай.

Везде и всюду тащу за собой еду. Когда носил очки, напоминал людям рачительного кролика, из "Винни Пуха".

Не осознавал тогда, в каком смраде, и сколько часов просижу. Хотя, переблевался бы шумно, и сейчас был очень мёртвый.

Во всём есть свои плюсы, даже в некоторых глупостях.

Теперь у меня к сыру неприязнь, но фасолька и кукурузка из консервов, зашли "на ура".

Удлинители, которые я сдёрнул также, с заброшенной стройки - это моё расстояние. Между мной и кустарной миной. Сам я, сидеть в яме и поджигать, как самоубийца, все эти дела, не собираюсь. Воткнул удлинители, розетками и вилкой, один в другой, замотал скотчем, чтобы не вырвало, а сам засел на втором этаже магазина, пропустив провод через окно. Держал клемы-зажимы-прищепки аккумулятора, один подключенным, второй - наготове. В ствол напихал мокрой бумаги, она же - пыж, чтобы газ никуда не сваливал из бочки, а огрызок лома, наоборот, не провалился внутрь.

Лишний, чересчур торчащий отрезок трубы, пришлось долго, с матами пилить полотном по металлу, строгать напильником, плавить умением, потом хитро зажимать за батарею ( отдельная эпопея) и отламывать. Всех радостей хлебнул по чуть-чуть.

Вопрос: а с чего, зомби-заражённому, вообще, подходить к этому, богом забытому магазинному, отхожему коллектору? Правильный вопрос, я тоже им задался, поэтому, натянул на трубу обрывок пищевой фольги, сформировал из неё стаканчик, резанул, зажмурившись, по запястью. Налил туда своей крови.

Этим не ограничился, включил пригласительную музыку на блютуз колонке, найденной у трупа человека, который я нашёл, когда расплавил замок на двери одного из помещений здания. Слегка попахивающего, надо сказать, я даже удивился, что заряд ещё есть на аккумуляторе колонки. Давно лежит. Наверное, гасился в этом помещении для персонала, от работы, либо был директором, а позже, прятался от нереального беспредела на улице, не повезло - обратился в зомби, и больше, от него ничего не зависело. Но это, лишь моя версия, что произошло на самом деле - неизвестно. Телефон у него оказался тоже из таких, долгоиграющих, защищенных и держащих заряд по пол года. Без труда подобрал пароль-рисунок, просто повторив за ним след от пальца, видимый на просвет. А вот это - весьма неосмотрительно.

Спасибо ему за колонку. Хотя вкусы у него...

Назвать это музыкой не поворачивался язык. Попсовые песни с историями о любви, перемежались столь же безвкусными реперскими исполнениями.

Мне что, надо посочувствовать им?

Бедненькие, вы забываете, сколько страдания в этом мире, в той же Африке, или нищей, перенаселённой Индии, где дети, без преувеличения, "хреначат" как заводной вол, с самого рождения, борясь за выживание. Почему я должен сопереживать какой-то губастой бабе, не наделённой, впрочем, лишним серым веществом в черепной коробке, или, столь же плаксивому парню, который не может ни в мелодию, ни в смысл?

Бедное существо, у меня для тебя совет - "плюнь насваем ему в харю" (цитирую сержанта) и забудь этого человека, не надо залезать на отечественную эстраду, с песней про него.

Слезливые песенки сменялись быдлотреками, эдакими, мамиными глупенькими бандитами, выезжающие чисто на тупой агрессии. Даже псевдокриминальный трек, можно сделать интересно, с умом, да я, по одной лишь манере исполнения, отличаю чего-то стоящего от серой массы. Но ничего такого, на этой колонке нету.

Боже, что сейчас слушают.

Я почти заснул, под очередную плаксу-ваксу-гуталин, пока ждал, так замотался сегодня.

Колонка через блютуз, едва дотягивающийся отсюда до меня с телефоном, как раз имитировала звуки стрельбы, между жителями гетта, или, малодушной мести, чьей-то второй половинки, когда ко мне в гости пожаловал заражённый.

Крупноват, чертовски крупноват, я на такого не рассчитывал, прицокивает, как тот самый пресловутый принц, на белом коне, вот откуда были звуки, тогда, когда я дрожал в яме.

"Ну давай, извозюкай носик в томатном соке, я там тебе налил, в стаканчике."

Суетливо выключил по блютузу колонку, играющую прямо из под люка. Я ведь, планировал использовать её и в будущем, подзаряжая от аккумулятора из авто, да и ловушку-мину, тоже можно перезарядить, вдруг метод окажется действенным. Главное, чтобы сработало, только бы сработало. Ломом такого не прибить, да и нет его больше, выполняет роль снаряда.

Вот он встал над стаканчиком, жадно принюхался. Запустил внутрь мерзостной длинны язык, слизывая мою кровь с него.

Моё сердце бешено колотилось. Рука уже разжала прищепку клемы, готовая присоединить её к зачищенному проводку - второму концу удлинителя.

На миг мелькнула трусливая мысль: "А может, ну его? Попьёт и свалит, а я кого-нибудь маленького подожду?"

В этот момент, за его спиной, словно из ниоткуда, возникла такая туша, что я вжался в раму, спрятавшись за занавеску и не дыша, не смея оторвать взгляд, из боязни, что что-нибудь такое, очень важное пропущу, например момент, когда меня заметят.

А меня, идиота наивного, конченного, рано или поздно заметят.

Начался махач, между большим и маленьким, напоминающий скорее, драку большой собаки, с щенком.

Тот видно, и рад был свалить, да его не отпускали, метелили, рвали, волочили по асфальту. Наконец, он затих. По безжизненному обмякшему телу, понятно - мёртв. Большая тварь недолго потчивала лавры победителя, принюхалась к моему стаканчику, тоже лакнула, ещё более мерзким и длинным языком. Покосилась на качающийся провод, который они, чудом не порвали, задели лишь мельком, трубу вот, вмяли в люк полностью.

Проводила его взглядом, натолкнулась на мой, пристально уставилась. Из глотки, могучим предвкушающим раскатом, раздалось такое урчание, что я чуть, под себя не сходил.

Обнаружил, что клема уже давно зажата на проводе, только выстрела, почему-то нет. Судорожно дрожа, начал размыкать цепь, для повторной попытки.

В этот момент, за окном раздался такой "бах", что у меня заложило уши. Ничего не понимал сначала, а потом, в голове раздалась мысль: "Очерстветь, это сделал я."

Сверху, с крыши, что-то внезапно свалилось. Я поджал плечи, присев от неожиданности, слишком стрессовый выдался у меня день.

Посмотрел - лом, вернее обрезок лома. Секунду тупил, соображая.

Перевёл взгляд на безвольно застывшую громаду, которая была, только что, тварью. Живой тварью. Сполз по стеночке, садясь на пол.

Улыбнулся, дебильно наверное.

Из хребта, в области шеи, у монстра торчала труба ствола.

Перестарался я.

Глава 11. Тьма.

Фантазёр, ты меня называла-а!

- Ну-ка, что там Улей послал мне, в споровом мешке?

Первый раз вскрываю затылок заражённому. Да какой затылок, и какому мутанту! Фантастическому, видимо, для первого-то раза. Такого не стыдно валить из гранатомёта, который у меня отжали.

Мне слишком часто везёт в последнее время. Глядишь, вторую жемчужину сейчас съем, в короткий период между приёмами. Как бы оно мне боком не вышло.

Ведь поглощение жемчуга - это лёгкий путь к развитию, несмотря на всю сложность добычи драгоценных шариков, это, можно сказать - читерство, обман биологии, а обманы никто не любит. И этот мир тоже. Не лезь в то, в чём не разбираешься, или оно тебя сожрёт.

Я полотном для ножовки по металлу, резал затылок громадному трупу твари, совсем как те душегубы, в мой первый день. Чудом, счастливым случаем ускользнул от них. Так сложились обстоятельства, что те люди не нравились не одному мне.

Приму жемчуг, если он всё-таки в нём есть, ещё через какой-то период, например, перед воротами стаба, до которого рано или поздно доберусь, или при первой угрозе отжатия кем-либо его - у меня.

Вот бы череда моего везения не заканчивалась.

Допилил, ножовка ушла в какие-то пустоты. Регулярно в этом мире приходится работать с ножовкой по металлу. Надо завести себе нормальный, компактный инструмент, с набором запасного режущего полотна.

Размышлял об этом, когда сбоку раздался тихий, но уверенный голос:

- Эй, а ты чем, собственно, занимаешься?

Я дёрнулся от неожиданности. Слишком увлёкся процессом, не заметил, как кто-то подошёл.

Этот кто-то являлся не кем иным, как слегка смугловатой девушкой, среднего роста, насмешливо наблюдающей за моими действиями, так же слегка, раскосыми глазами.

Облачена она была в камуфляж, а в руках держала, ненавязчиво, автомат, сейчас опущенный в землю, который, однако, не составит труда направить стволом на меня.

- Здорова! Я, вскрываю споровый мешок, а что тебя, собственно, так удивляет? - беззаботно спросил я, прикидывая перспективы сохранения моих трофеев, которые таяли, просто в геометрической прогрессии.

- Ну, вообще, так никто не потрошит заражённых, как ты, ножовкой по металлу, это долго, тебя сожрут три раза. Где ты, вообще, этого насмотрелся? Видимо, по крупным тварям специализируешься? Сколько ты уже здесь? Никак не могу понять. Давай, я покажу, как надо!

По тому, как она это произнесла, приподняв слегка автомат, я понял, что это не просьба.

Похоже, меня сейчас будут учить одному джентельменскому правилу, а именно: с девушкой надо делиться.

И врятли этот процесс придётся мне по душе.

***

- Да, вот так, и не поднимай головы от земли, пока я не закончу. Ничего личного, парень, просто у меня есть автомат, а у тебя - нет. Сам должен понимать, без обид. Так устроен этот мир. На моём месте так поступили бы все. Просто все. Мало добыть, надо ещё и сохранить. Это Улей. Споранов и большую часть гороха, я тебе оставлю. Жемчуг, если есть... Ну ты понял. Без обид. Хах, вот сейчас действительно, могу представить насколько раздражающе это для тебя звучит!

Пока лежал, созерцая асфальт, решил, что будет глупым не спросить, в какой стороне стаб, да и вообще, узнать местные новости и обстановку. Рвать и метать, цедить сквозь зубы проклятия, не только не умно, но ещё и опасно для жизни.

- Раз уж ты сейчас слопаешь мой жемчуг, то поделись со мной информацией.

- Информацией?.. И что же тебя, такого интересного, интересует? Это ты мне должен, просто обязан немного рассказать о себе. Ты себя со стороны видел? Сейчас опишу тебя: парень в ярко - зелёной жилетке, снятой с трупа, какого-то, наверное, кассира, и надетой на голое тело, в офисных брюках, которые на тебе смотрятся как бриджи, потому что меньше на три размера, аха-ха-ха-хах, да ты прорези на боках сделал, чтобы тебе не жало. И вдруг, вытаскивает жемчужину из дохлого рубера. Пиля его затылок ножовкой, словно вчера родился. Ах да, рядом валяется ещё и труп топтуна. Это как?

Так, топтун - это "принц на коне", по моей классификации. Реваль мне их всех перечислил, но я посчитал: нахрена мне запоминать их названия? Слишком много всего интересного тогда узнал, чтобы забивать голову лишним. Ладно, этот пробел мы исправим. Почему я не нашёл себе нормальную одежду? Да потому, что эти дома - многоэтажные. В смысле, во всех домах, поблизости от магазина, три - четыре этажа. Следует логичный вопрос: и что в этом такого?

Да ничего, объясните это моей психике. Умом я понимаю, что всё нормально, мне, если я зайду в панельный дом, опасностей грозит примерно столько же, сколько и на улице. Но в памяти до сих пор свежи воспоминания, как меня выковыривала из пятиэтажки лапа, принадлежащая поистине монструозных размеров заражённому.

А нервы у меня не то чтобы стальные.

Да мне это уже снилось несколько раз, что я всё ещё нахожусь там, и убегаю!

Поэтому, предпочёл довольствоваться тем, что нашёл в раздевалке магазинного персонала, а там, все как один, оказались гномьего роста. Наплодили карликов.

- Одежды другой не нашлось, в дома опасаюсь заходить, мало ли... В таком виде оказался здесь, потому, что со мной тут одни, поступили нехорошо, до тебя... Меня интересует, в какой стороне нормальный стаб?

- Нехорошо? Что за люди? Как выглядели?

- Мужчина, женщина, два подростка. Женщину зовут Лена, малолетнего крысёныша - Дима. Вышел к ним, а они меня, мало того, что не забрали с собой, так ещё и связали, всё отобрали, стаю дожидаться бросили.

- Да ну, они тебе встретились? Я их знаю, мы с ними в одном стабе жили. Совершенно нормальные. И чего же ты такого им сделал, что они так с тобой поступили?

- Вообще ничего. Они приняли меня...- тут я запнулся. После этого волшебного слова, меня уже оставили один раз, одного, в окровавленном шмоте, без оружия, на верную смерть. История моего ограбления может сейчас повториться в точности по такому же сценарию, с той лишь разницей, что на этот раз, у меня будет пуля в животе.

- За мура - договорила она.

Помолчали.

Ну, попытка не пытка, вдруг выслушает мой рассказ.

- Дашь мне шанс?

- Рассказывай!

И я рассказал ей про мура, предавшего своих ради моего спасения, про то, как новеньких в этом мире, свежеприбывших людей, заставляют перегрызать друг другу глотки, сажая в яму, про тварь, сделанную из обезьяны. Как вышел к её землячкам, которые меня "перекинули через херок".

Умолчал только про сиреневый жемчуг, съеденный мною. Незачем ей этого знать.

Она переварила информацию. Хмыкнула.

- Ну, про яму и без тебя всем давно известно, да только, что мы можем поделать? Га***ны эти, под крылом у внешников, творят чё хотят! Нам туда никак не сунуться. Себя бы защитить. Вон, недавно, как раз на наш стаб напали, целой тучей, мы разбежались по всем окрестным кластерам, кто сумел удрать. Наша беда тебе на руку сыграла, всего одну машину послали за тварью, которая тебя наяривала в пятиэтажке. Потом, нереально повезло, наткнуться на не самого плохого мура, который ещё и вписался за тебя, да как! Что-то фантастическое. А затем, тебе, наоборот, не повезло повстречать озлобленных горем, моих, почти соседей. Они все кого-то потеряли, после нашествия муров, или творожных котиков, как мы их презрительно называем. И ты ещё жалуешься? Это Улей. Ванильная полоска жизни сменяется на дерьмовую, у всех так.

Мы снова помолчали.

- Ладно, чё-та мы с тобой засиделись, ведя светскую беседу. Сейчас туша крупной твари отпугивает мелких, поэтому, мы тут с тобой, имели счастье поболтать. Рубер твой пустой был, хочешь верь, хочь - не верь, мне всё равно. Не всегда в них жемчуг, только когда заматереть успевают, начинающие элитники, этот не такой. Ты, вроде бы не похож на психа, с поломанными амбициями, который может нож под лопатку засунуть, но помни: я одним глазом, всегда присматриваю за тобой, десять раз продумай, это своё последнее действие в жизни. Почему оно будет для тебя являться последним, думаю, объяснять не надо? Собирай свои пожитки, если такие есть, и уматываем с этого места, насеста для дебилов. Пока что, нам с тобой по пути, мне тоже, надо переезжать.

***

Тьма являлась уже вторым человеком (не считая меня самого), встреченным мною, которая забила на суеверности, касательно своего имени в этом мире. А именно: придумала его сама. Когда у неё открылось сильное маскировочное умение, её прозвали просто "Скрытность", затем, шутливо, дети посёлка нарекли её - "Чёрный плащ!" именно так, с восклицательной интонацией, отсюда, какой-то уже взрослый умник, которого уже, скорее всего, нет на этом свете, с помощью несложной формулы, посетившей мозг дебила, вывел имя "Кряк", так как этот мультфильм был про утку в плаще.

Но и в том мире её родители сильно завернули не туда, им стукнуло в голову, назвать дочь Фотимой. Фотима - это Тьма, так придумала она сама, ей надоело принимать тупые погоняла от людей. И по сей день, молния не поразила её. А сегодня, даже наоборот, её посетила удача, наткнуться на меня, тупо распиливающего споровый мешок, поперёк шва, в который, все нормальные люди просто просовывают нож и достают содержимое. И при этом, не попасться на глаза твари, пришедшей на моё приглашение, о которой она даже не знала. Пришла посмотреть, что там, услышав грохот взрыва.

Теперь, у нас на двоих, местной валюты хватит на то, чтобы купить нам обоим по средненькой, в своих ТТХ винтовке, и по солидному количеству не самых дешёвых патронов к ним. А ещё, возможно, она слопала жемчужину.

В честность этих чёрных, наглых глаз, не верилось совершенно. Так что, с везением у неё всё нормально.

- Тебя самого-то какзовут?

Как меня зовут, теперь? Очень хочется быть просто Виталием, ну да ладно.

- Хар, зови меня Хар. - в свете последних событий - жизненных открытий, прозвище "Филин", мне больше не подходит. Не приживётся.

- Что умеешь, Хар?

Я демонстрируя, плюнул на асфальт, который немедленно задымился под зеленоватой едкой дрянью.

Она присвистнула.

- Ну и ну, хрень какая-то, в первый раз вижу, даже для этого мира странно. Это у тебя как получается, чтоб асфальт плавило, а тебя не трогало?

Я пожал плечами:

- Сам не знаю. Не только с асфальтом получается. Работает пока что, со всем, что ни пробовал. Чугунина только, подольше сопротивляется, ну да на то она и чугунина, и зависит от толщины материала. Всё плавит, кроме моей кожи, я просто понятия не имею, как это объяснить.

- Тебе нужно к знахарю. Говоришь, всего две недели здесь? Что-то происходило с тобой, необычного?

- Да не, вроде всё в норме, как и у всех. - я уже решил, что никому не буду рассказывать про некоторые моменты своей новой биографии. Безопаснее выйдет для меня.

Мы позволяли себе разговаривать вполголоса, стараясь, параллельно, побыстрее покинуть город, со всеми этими, его приколами, в виде очень неслабых туш, которых, был слишком уж большой концентрат, на один квадратный метр этой местности, чтобы придать ему статус пустынного.

Да, по пути никого живого не попадалось, что не удивительно там, где только что прошла стая, а затем, примчалась туша рубера, тоже, по какой то причине, с ней не подружившегося.

Да кто здесь может бродить, такой отчаянный?

Ответ - мы.

Нарвались внезапно, уже пройдя значительное расстояние - километра четыре, больше, чем до середины кластера.

Не как в парке шли, с предосторожностями и остановками, но нас заметили раньше.

Оттуда, откуда не ждали.

Измождённый пустыш, их так называют за фигу в башке вместо спорана, заурчал, на пределе слышимости, из под машины на углу поворота дороги, за который мы собирались аккуратно заглянуть.

В ответ заурчали посолиднее, поголосистее, и множественней.

- Паскуда! - выругалась Тьма. - Бежим!

Рванули в противоположную сторону, вниз по улице.

Новым зрением разглядел, что оттуда, нам на встречу, выбегают новые неприятности.

- Стреляй! Стреляй по ним!

- Я без патронов. Пустая!

- Как? - опешил я. - Как пустая?

- Да вот так! Закончились, пока твоих братишек муровских мочила! Даже не заметила когда!

Весело.

А ещё, меня похоже, взяли на понт. Здесь, наверное, тебя имеет всё, что способно дышать этим воздухом.

Ну да ладно, у меня ещё триллион проблем, прямо сейчас, в настоящий данный момент!

Увидев одну из вывесок, притормозил.

- Оружейный магазин! Видишь?! Побежали! Давай, быстрее, да за нас сам Бог, словечко замолвил, перед здешним Святым Духом! Ты куда? Эй?

- Ты дебил совсем? Там нет ничего, вообще блин, ничего! Перезагрузка была, пол месяца назад, всё вынесли!

Остановился, оглядываясь.

Да, зрение меня в первый раз не надуло. Те, что выбежали из-за поворота, на вид, в разы меньше заражённого, классификации "топтун"

Спереди относительно нашего движения, бежали тоже, какие-то несерьёзные задохлики. Зашкерились где-то, затихарились, и теперь, возвращаются. Серьёзные твари, когда прошла стая, либо присоединились, либо - смогли дать отпор, и с ними не стали связываться.

Из вторых, был местный Рубер. Он, видимо, держал эту точку, и сваливать никуда не захотел, даже своего собрата загрыз. В то, что таких туш здесь две, слабо верится, а свою стаю он не заводил. Значит, выкашивал всех крупных "жрунов", чтобы ему больше доставалось.

Их, в окрестностях города, таких разбежавшихся, могут быть сотни. Убегать дальше, нет никаких перспектив, это всё равно, что собирать снежный ком на себя. Выбирать машину и уезъжать отсюда быстро-быстро, нам не дадут. Сядем так в одну, а она не заведётся.

Все эти мысли промелькнули в голове за каких-то пару секунд.

- Куда ты собралась бежать-то? Они урчат, зовут остальных, и бегают, как заводные, вообще не устают, ты быстрее сдохнешь, чем от них убежишь. Давай, разберёмся с ними конкретно здесь, в этой точке города, и свалим потом на цыпах, как мыши!

- Больной что-ли? Нет там оружия! Я сваливаю, догоняй!

- Погоди! Поверь мне! Я рубера положил, в одного! Ты видела тогда у меня "винторез"? И этих завалим, они мелкие все! Просто доверься мне! - крикнул ей вслед.

Тьма, уже рванувшая на третьей скорости, с самого старта, неуверенно сбавила обороты, затем и вовсе притормозила, заозиралась, торопливо въезжая в расклад ситуации. Посмотрела на меня.

- Что ты там выдумал?!

- Быстрее! Надо успеть!

Спешно влезли внутрь магазина через прямоугольную покоцанную дыру, на месте окна, начали заваливать её стеллажами и предметами. Кто-то, видимо, прицеплял решётки прямо к машине и вырывал их с мясом.

Почувствовав себя в относительной безопасности, перевели дух.

- Объясни, зачем мы здесь? Здесь и не пахнет чем то, чем можно поубивать наши неприятности, там, на улице! Нам даже лежалого слабенького арбалетика не оставили!

Да, весь "пиф-паф", отсюда вынесли, не спорю, крутому подразделению отборного спецназа с квадратными подбородками, тут ловить нечего. Но мы - люди попроще.

Нам хватит и гражданского ассортимента. Сумеем справиться.

На вывеске магазина, через запятую, были перечислены, остальные замечательные атрибуты хорошего охотничьего магазина, рассчитанного на самого широкого потребителя, у которого, возможно, нет волшебной всеразрешающей бумажки, или таковая разрешает не всё.

После запятой и двух буковок "ПП" стояло слово "пневматика".

"ППП" - мы обожаем.

***

Как я и предполагал, неведомые расхитители охотничьих магазинов, спешно схватили весь огнестрел и патроны к ним, не позабыв также про арбалеты с луками, резко сорвались, спешно укатив восвояси, не потревожив отдел пневматического оружия. Зачем оно им?

Принцип работы пружинно-поршневой пневматической винтовки следующий: поработай ты, чтобы потом поработала пружина.

Рычагом для взвода может служить сам ствол, это всем хорошо знакомые “переломки”, также существует множество систем с неподвижным стволом, рычаг взвода может быть расположен под стволом сбоку, чаще всего справа, или снизу, спрятан в цевье.

В процессе выстрела потенциальная энергия сжатой пружины, при помощи воздуха преобразуется в кинетическую энергию пули. Пружина толкает поршень, который к концу своего хода набирает скорость около 15-20м.с.

Поршень сжимает воздух в компрессоре. Процесс очень быстротечен и характеризуется законами термодинамики. Любое горючее вещество, в том числе и масло, при этом воспламеняется, то есть, происходит “дизелирование”. Дизель может существенно повредить пружину и манжету поршня. Именно поэтому так важно правильно смазывать пружинно-поршневую винтовку, не допуская попадание масла в компрессор.

Пуля начинает страгиваться после прохождения поршнем примерно 90% своего пути. Энергия сжатого и разогретого газа, начинает трансформироваться в кинетическую энергию пули. Давление продолжает расти и достигает своего максимума после прохождения пулей примерно 5-10см ствола, в зависимости от объема компрессора. Для мощных пружинно-поршневых винтовок давление может достигать значения 200 и более атмосфер. Поскольку площадь поршня несоизмеримо больше площади пули, поршень останавливается воздушной подушкой и происходит его “отскок”.

Сегодня, наш поршень, газами будет просто вминать в колодку спускового механизма.

- Не спрашивай зачем, просто делай! В древнем Китае, женщина десять раз думала, прежде чем спорить с мужчиной! Давай представим, что здесь - древний Китай, и ты будешь выполнять то, что я тебе скажу!

Показал ей, как правильно открывать новогоднюю хлопушку, чтобы она не рванула.

Я всегда был, что тот рачительный кролик из "Винни-Пуха". Сначала хватал, а потом думал, пригодится, или нет. Хлопушки вот, прихватил из магазина не задумываясь, потому, что знал о некоторых их свойствах.

В нижней части хлопушки находится пиротехнический состав, который детонирует от трения.

Применений ему может быть масса. Первое, что приходит в голову - это нажимная страйкбольная мина, которую очень просто сделать из них. Можно ставить, чтобы узнать о приближении неприятеля. Ну а раз, она даёт искру, то всё становится ещё интереснее. Это открывает массу возможностей для фантазёра.

Посадил женщину за лёгкую работу, только потому, что взял себе более тяжёлую, мужскую, и требующую некоторых физических усилий.

Я находил и взламывал хранильные шкафы, с самой мощной ПП пневматикой, освобождал от обёртки, взводил винтовки и кидал на пол.

Консервационную смазку мы удалять не будем, наоборот, ещё своего - чего добавим!

Осенённый внезапным предположением, спросил:

- У тебя духи есть?

- Чё, решил, что если обосрался со страху, то они это исправят? Спешу тебя огорчить...

- Да нет же! Потом пошутим! Мне для дела! Так есть?

- Да.

В этом все женщины. Лишний рожок под Калаш не взяла, зато духи прихватила!

У нас есть ещё и водка, под живчик, но в ней я не сильно уверен, она содержит больше воды, которая может помешать. Кроме того, она ещё понадобится, а в духах есть брызгалка, упрощающая процесс заливания горючего топлива в компрессор, соблюдая оптимальную дозировку количеством "пшиков", и благотворно для дела, распыляющая его.

- Давай!

Набрызгал в каждое из отверстий-перепусков отобранных экземпляров винтовок, побольше.

Теперь, настала очередь патронов. Пока что, они обычные. Свинцовые болваночки с юбочкой - стабилизатором.

Тьма подошла смотреть на мои манипуляции.

Я конфисковал у неё всё гремучее вещество на круглых картонках, добытое из выпотрошенных хлопушек. Полил водкой, подождал, пока пропитается. Полученною кашицей, щепочкой начал замазывать юбочки у пулек. Предоставил этот процесс Тьме.

Сам, достал бумажную отчётность из стола, развёл костерок, прямо на нём.

- Ты чё?

- Положи их сохнуть, но не близко, и не надолго, на минуту другую, затем - костёр потуши!

В идеале, мешать надо было с водой, но спирты испаряются быстрее, поэтому - с водкой.

Итого, за десять минут, я переделал винтовки, рассчитанные на мелкую дичь и птичек, под охоту на средненьких таких, с неправильной гортанью существ, у которых толщина черепной кости чуть больше, чем у человека.

Правда, ни о какой сохранности изделий "Ижевского меха" и зарубежных шедевров пневматики и речь не идёт. Они все теперь одноразовые.

Что там у нас с джоулями дульной энергии?

А с джоулями у нас всё в порядке, их там дохрена! Много злых джоулей, на которых сидит сверху, как на бешеном коне, готовом вот-вот взбрыкнуть, свинцовая болванка пульки.

Энергия сжатой пружины, плюс щедро залитое горючее вещество, да ещё и гремучее серебро, на юбочке, тоже внесёт свою лепту.

При других обстоятельствах, я бы это даже в руки не взял. В том мире пальцы заново не отрастали. Запросто может разорвать на месте перелома ствола.

Всё готово, можно тестить.

- Отодвинь чуть-чуть шкаф от окна.

- Ты охренел?

- Да лан, я пошутил! Хватай винтарь, бери из вон той горки!

Последний штрих - это примотать мачете к швабре скотчем - будет моей алебардой.

Ножей воры чуток оставили, видимо, они здесь по цене лома, если не слишком крутые по характеристикам стали.

Аккуратно, стараясь не стать чьим-то кормом, отодвинул шкаф сантиметров на десять.

- Пошумим, Тьма!

Глава 12. Авантюристы.

Вообще, конечно, старались не шуметь. Пневматические ружья стреляют почти беззвучно, слышен лишь тихий "грохот" распрямляющейся пружины. В этом, их несомненный плюс, особенно в нашем положении. Весь план был завязан на тихом устранении проблемы, когда убиваешь сейчас, чтобы какое-то время спокойно жить потом.

Одни урчат громко, другие радостно повторяют, третьи уже ничего не слышат, но видят, что все куда-то бегут, припускают следом, четвёртые - ничего не слышат и не видят, так как находятся слишком далеко. С какой площади города к нам сейчас сбегаются мясолюбы? Никто не ответит. Наверное, со всех направлений по-разному. Хотелось бы верить, что эта площадь - плюс-минус километр.

Я, запирая нас с Тьмою в этой клетке, делал ставку на то, что в самом городе их немного. В настоящий момент. Хотя, последние пол часа прямо таки кричали об обратном. Уже трижды пожалел, что затащил нас сюда.

Тьма взвизгнула. Обернувшись, увидел, как она держит в руках часть цевья с прикладом, ствол валяется на полу отдельно. Ничего не поделать, рассёк мачете рожу очередного бегуна. Как ни странно,но девушка рискует меньше меня. Ловил паузы между выстрелами, выныривал из-за угла шкафа, импровизированной алебардой сносил подранков несколькими выпадами, если они вдруг выживали. Из-за некудышной кучности стрельбы кустарно "доработанных" винтовок, те частенько смазывали, несмотря на смешное расстояние и все положительные качества стрелка. Пульки вылетали на первой космической и, вероятно, уступали в своей убойности пистолетным боеприпасам, не на много.

- Жрач! Мать его! А-а!

Выглянул, едва успел отпрыгнуть от заваливающегося стеллажа, за коим укрывался. Нехилая туша без прелюдий опрокинула его. Я завалился на спину, попытался пробить ему череп остриём мачете, не вышло, слишком толстый, а глазница маленькая, защищённая.

Схватил меня за ногу, притянул к себе, когтями разорвав голенище сапога, играючи добравшись до плоти. Естественно, я взвыл от боли и страха за судьбу конечности.

Не понимаю, как в такой ситуации вспомнил про свой необычный дар, но не преминул извернувшись, метко воспользоваться им. После принятия живца, в горле много чего накопилось, не хорошего.

Так я узнал, что они способны испытывать боль и некоторую степень ужаса. Он лапами заскрёб по груди, смотревшейся на нём так же естественно, как на бодибилдере, свернувшем на кривую стероидную дорожку. Розоватые, первые, ещё несерьёзные чешуйки брони начали сползать с него, как с варёного. Развивая успех, загнал туда мачете, пробил до самого позвонка.Тот рухнул, конвульсивно подёргиваясь. Дёрнул за древко швабры.

Мачете до половины неравномерно стёк на пол, словно являлся жидкостью или сметанкой.

- Давай ко мне!

Тоже подхватил винтовку, уже обычную, без нашего колдовства, начал работать из неё. В два ружья (ну или поболее) добили оставшихся. Посмотрел на ногу. Потерь не понесли, если не считать страдающего меня.

Везение есть и вот его уже нет. Своенравный предмет.

Сапогам нужно искать сменку, это стало очевидным и для меня.

- Так, у меня есть бинты, сполоснись водкой и обматывайся, я пока всех трепану! Богатые мы, однако!.. Сегодня. За своё завтра не уверена.

Бинты отверг. Зачем они мне, если дар тем ещё многогранником оказался. Чем больше живу, тем лучше понимаю, что мне досталось.

Сплюнул на рану.

***

В туристические кроссовочки, подобранные в оружейном вместе с оставшимися штанами, которые, видимо, сочли барахлом, влюбился сразу. Когда обувь сшита нормально, это не может не радовать. А тут, такая фирма, я видел интригующую рекламу, где их жгли, пилили болгаркой, били молотком. Они всё стерпели. Делать этого, конечно же, не буду, поверю так. Титановая вставка придавала уверенность в правильном выборе.

Это хорошо, когда титан используют так, ведь остальные 90% всего добываемого титана мы... едим. Да, его активно применяют в пищевой промышленности. Из оставшихся 10% делают ножи для "морских котиков", самолёты и такие вот, замечательные изделия. Отупевшая цивилизация торгашей и циников.

Снова шагали (я хромал) в сторону призрачного стаба. Меня вела Тьма. Вышли к окраине кластера с полем, на этот раз без приключений.

- Ну слава всевышней Матке Улья, вырвались!

Уже не пригибаясь, комплексуя по поводу своей заметности, и жалея, что мы не полукруглые люди, двинули дальше. Вдалеке виднелось какое-то село, с капитальной трансформаторной высокой будкой на окраине.

- Переночуем там, до стаба уже рукой подать!

Не переночевали.

Когда подбирались, поняли, что снова попали, и куда серьёзнее. Ведь оттуда мчались уже не смешные бегуны, берущие своё лишь количеством, а персонажи поопаснее, и куда шустрее. Мы обречённо обернулись на город, оставшийся за полем - не успеем, ситуация повторялась.

- Прости! - Тьма безапеляционно шагнула сквозь стальную дверь трансформаторной будки. Её вещи и автомат остались на земле. Правильно, с чего бы им тоже переноситься, это же не мультик. Сучка! Оказывается, она умеет и такое, просто не признавалась.

Ну, а мне, что делать? Могу расплавить замок, и тоже оказаться внутри, но зачем? Подставлю и себя, и девушку. Врятли там предусмотрена щеколда, в ней нет надобности. Обычно, сбоку у таких сооружений есть лестница, ведущая на второй уровень (этаж) будки, но её нет. Если тут не поработали мои односельчане, нашедшие сюда портал, для депутатика или чиновника слишком мелкое воровство, то это, кто бы мог подумать, сделала линия перезагрузки кластера. Получается, трансформатор - часть поля, а не деревни. Не такое уж необычное явление, ведь к полю раньше что-то прилагалось. Провода, чуть поодаль, тоже срезаны, валяются на земле.

Супер, что я такой наблюдательный, но надо действовать, остались мгновения, меньше полуминуты. По железным огрызкам смогу, конечно, забраться на некоторую высоту, но дальше, мне отгрызут пятки в восхитительных кроссовочках. Своими пальцами я могу зацепиться за любое ничтожество, торчащее из стены, трещинки и выбоины, поэтому,решился на эксперимент.

Повис на самой верхнем швейлере, пользуясь опасно, всего лишь одной рукой, плюнул на пальцы второй. Вцепился в голую стену,и, (о чудо!) нашёл там опору. Не мгновенно, конечно, кислоте требуется какое-то время, чтобы справиться со своей задачей, но способ работает. Погладил себя мысленно по голове. Следующий зацеп в кирпичной кладке, делал сразу для двух рук, несколько шире первого, пользуясь при этих действиях, железом под ногой и старшей выемкой под пальцы. Всё вышло. Показал средний всем неудачникам, оставшимся снизу, пока не осознал, кто здесь истинный заложник положения. Мы.

В створки снизу жадно тарабанят лапы, безуспешно. Самых охочих одёргивал я, ободряющими плевками на маковку. Несколько тел, воя катались по земле. До меня добраться не пытались. но это до поры до времени. До ловкого заражённого. Вечно так продолжаться не может.

***

- Мотор! Там машина! - закричал я. Для Тьмы конечно, а не для мутантов это сообщал. Они-то и сами это заметили, умчались все до единого, никто не задержался. Другого шанса не будет. Надо бы и нам поспешить сменить локацию. Застучал.

- Выходи, и ходу отсюда! Давай, побежали!

- Не могу! - протяжно выдали из-за двери.

- Как это?

- А вот так! У меня до сих пор откат умения, я в первый раз это сделала!

- Давай, расплавлю!

- Нет, стой!Не надо! Догони, лучше машину, это, наверное, один из патрулей стаба "Прилучный".

- Откуда знаешь?

- Мы совсем рядом, меньше двадцати километров, работали крупным пулемётом, и машина, вроде гусеничная, шкрябает странно, по дороге. К ним прилетают такие, не совсем свезло, но пользуют их. Посмотри, букву "П" рисуют на бортах.

- Ясно, сгоняю.

- Эй, постой!

- ...?!

- У меня нету одежды, позови их, а сам, поищи одежду. Они, наверное, мою уже с дерьмом сравняли!

Глянул под ноги. Там действительно, обнаружились какие-то замусоленные обрывки.

- Ладно!

Страшновато идти к ним, да ещё после внушающих результатов их стрельбы. Толпа развитых зомбарей превратилась в корм для единомышленников и трофеи победителей.

У всех лютые лица. Чёрная буква "П" присутствовала, поэтому вышел, подняв пустые руки.

- Здравствуйте, ребята! - проверим, как на них подействует приветствие тёти Оксаны, из программы "Спокойной ночи, малыши"

- Здорова! Стой на месте! Кем являешься?

И снова ступор. Третий раз на одни грабли. Хоть не знакомься. А что, скажу правду!

- Я не мур! Двигаю от городского кластера, в "Прилучный". Вы оттуда? - надо спрашивать навстречу, а не тупить глазки. Это своеобразная проверка на прогиб, которую люди устраивают друг другу полуосознанно.

- Да, мы патруль стаба, видишь символ отечественного алфавита? Чё интересного наблюдал в эти дни? Мурятины много по дорогам носится?

- Сам не видал, но напряжение, прямо в воздухе летает, да и дымок ещё от сгоревшего стаба не рассеялся. Со мной девушка, подбросите?

- Веди её, дома вас через ментата прогоним. И побыстрей, давайте, некогда здесь рассусоливать! Кузнечик! Метнулся, кабанчиком, за трофеями! Этот, вроде нормальный, не врёт.

Кивнул.

- Я одежду прихвачу, в крайней избе, быстро.

- Бегом! или жить в ней оставлю!

Выбирал дом с навесным замком, дабы не скалолазить опять. Люди даже не представляют, как легко можно забраться к ним через окошки чердака. Внутри воняло, но это не помешало мне быстро схватить набор бывалого рыбака - дачника. Комната была заставлена инвентарём на эту тему, почти всё есть, в другие заглядывать смысла не имело. Местных денег у нас... можно есть одним местом. Приедем и подберёт себе одёжку. Схватил сапоги до груди, штаны, брезентуху, тельняшку, шляпу с сеткой от комаров. Захотелось посмотреть на лицо Тьмы, когда я ей всё это принесу.

За взломанными створками меня ждало не самое приветливое его выражение. Прячась за левой, выдала:

- Не, ну ты натурально, гений! Что за на ты мне принёс?

- Сапоги, удобно, сразу два одеваешь! - с самым невиновным видом ответил я. Ещё не забылась лёгкая обида за "кидалово". Нет она всё сделала правильно, но такая обувка станет замечательным воспитательным моментом.

- Я девушка, а не половой член, чтобы в резину меня облачать! Босиком дойду до машины!

Смилостивившись, достал из-за спины кеды.

- Грёбаный свет! Они у тебя были! Быстрее, дурак! Уедут ведь! Одарённый.

- Ласты свои отряхивайте, когда на броню садитесь!

Глава 13. Приют. Знакомства.

Грязи здесь и правда солидные. Вчера наблюдали, издали, дожди над этими кластерами. Добавить то, что неделями лило да моросило в другом мире, и получится болото. Тряслись на гусеничном вездеходе минут пятнадцать.

На пути нам попадался встречный транспорт. Одиночные пикапы, гусеничная и колёсная техника.

С нами на броне находилось всего двое - один за пулемётом, второй присматривал за нами. Остальные существовали в чреве машины.

Стены видны издалека. Высокие, состояли, по всему, из хитро смонтированных труб строительных лесов, перевитых колючей проволокой, с приваренными шипами, колючками, с подведёнными проводами и шлангами, на которые подавались, соответственно, электрическое напряжение и огнесмесь, странно перемежались с развешанным бельём.

Для меня зрелище завораживающее, а Тьма и бровью не повела. Привыкла.

У ворот нас приняли два диплодокоподобных бойца с пулемётами Калашникова. Пропустили. Внутри стаб из себя представлял прямоугольник с теснящимися друг к другу постройками, многоэтажными, даже повыше стен периметра. Сварные и шлакоблоковые конструкции, с каркасами, по большей части, из тех же металлических лесов, утеплённые пенопластом. Дерева нет вообще.

Кто-то рассудил: выпотрошенный от ненужного микроавтобус - сам по себе почти готовый дом. Их можно соединять между собой коридорами, поднимать на высоту кранами. Место, освободившееся от движка, использовать для расширения жилого пространства, или под шкафы. Крыши, само собой, оборудованы миномётами, зенитками, автоматическими гранатомётами и прочим, мне неизвестным, порой самодельным, вроде катапульт и баллист.

Настоящим открытием стала башня танка на высоте десятого этажа.

Даже проведя пару минут здесь, понял - это трущобы, перенаселённые из-за боевых действий и разгрома мурами соседей. С одного края спешно сооружали расширение из вагончиков - бытовок, уложенных друг на друга. Единственное деревянное исключение.

В земной истории уже был один похожий городок. Термитник, по плотности жителей на один квадратный метр. Там царила сумятица, беспредел, нищета, приправленные наркотой и проституцией. Китайский город в городе Коулун с девизом: "В тесноте, да не в законе". Проглатывал, без отрыжки и результата, целые отряды Гонк-конгскогой полиии, чтобы затем, несолоно хлебавши, выплюнуть обратно.

На Тьму бросали такие взгляды, что я радовался, непрерывно, факту наличия у меня чего-то, работающего как отпугиватель некоторой части похотливого местного населения.

Тот, что контролил, нас, усмехнувшись, спросил:

- Бред, да? Сколько раз им говорили, не делать так! Вот, вроде, разумные люди, не первый день здесь! А они, беженцы наши дорогие, "Буханку" зальют пеной, от холода, просят Крана нашего, на леса их повыше закинуть, движок болгаркой отпиливают, спихнут его ножками вниз, как кукушата какие, труханы свои развесят, аки паруса, и радуются жизни! Матросы, ля! Башкой бы подумали, что делают! Развевающаяся тряпка на ветру, да на такой высоте, для тварей это всё равно, что приглашение, даже для низовых, далеко видно, а новый периметр бетоном залить, успели далеко не везде! Нервов на них не хватает! Эй, Нерв, сходи, пожалуйста, отшлёпай обладателя вон тех алых парусов, раз уж мы заехали, и пока стоим. Будь добр, не обдели вниманием ещё и вон тот: "белеет парус одинокий, в тумане шмоток голубых"

Наш пулемётчик молча кивнул, спустился с брони.

***

- Ну давайте, расскажите о себе! Кто чего может? Чем, так сказать, будет приносить пользу обществу? Дамы у нас...

- Я в оружии шарю! Чистить, чинить, править, пристреливать, обвешивать - дорабатывать. От атлатля до М-16, всё! Отец с дядей и дедом были просто повёрнуты на этой теме.

- Кхм, ясно! Тогда извиняюсь, искренне! Шалав, хе-хе к кобелькам, мастера в мастерскую. Каждому своё. Ты у нас будешь работать, и точно, не прачкой и не на кухне. Ну а ты, паренёк, чем удивишь - порадуешь?

- Радость людям приношу только взаимообоюдную. В прошлой жизни был художником, здесь, думаю, это не самая актуальная специальность, так что, согласен на любую работу, лишь бы не выставили!

Окинув мою фигуру изучающим взглядом, толстячок, видно, главный по работе с личным составом, насмешливо - вкрадчиво вопросил:

- Молодой человек, как вы относитесь к рейдам? И какой у вас дар?

Из этого тайны я не делал, хрен такое утаишь. Посмотрел на пол одного из немногочисленных капитальных строений, где мы и находились. Весь "засранный", на линолеуме множественные точки от брошенных "бычков". Кислота без проблем прожгла его и поползла далее, ещё ниже.

- Воу, зачем так делать? Можно же просто сказать. Мы бы тебе поверили! - засмеялся, удивлённо, его помощник.

- Это ты так, получается, по желанию делаешь? - протянул, задумчиво, толстяк - и чё, железки там, тоже плавишь?

- Да, с чугуном только хреново.

- Ну да на то он и чугун! Хрен с ним, противным! Кластеры обождут. Вы, получается, ребята и девчата, оба полезные! Тебе, я вижу пока, одно применение. Пойдёшь к механикам нашим помогать, в классный наш автопарк! Попробуй себя. Ну а не приживёшься, пополнишь доблестные наши, вооружённые силы!

Я и не сомневался.

***

- Заводят, сам знаешь что, за щеку, а двигатель, запускают!

- Пф-ф! Ну в натуре, прямо глаза мне сейчас на жизнь раскрыл! Я и не сомневался, что тебе это ведомо лучше, чем остальным... Рассказывай, с кем брызгался сегодня? И не надо уверять меня, что просто пил кефир, поэтому, у тебя "усы" белые, на верхней губе! Кстати, учёные совсем недавно выяснили одно обстоятельство. Запускают руку в трусы, чтобы поправить яйца, или губы, зависит от пола!

- Ну и как там твои губы?

- Ой, а с какой это целью мы интересуемся? Решил мои губоньки за щеку завести? Не дождё..

- Здорова, клоуны! Я тут, привёл вам свежачка, но слушая вас пол минуты, призадумался, а чему вы, собственно, его научите?

Помощник начальника завёл меня в ангар, где мы и подслушали случайно, этот разговор между кругловатым, слегка полным, но резвым молодым парнем и человеком, явно постарше. Но не посерьёзнее.

- Всему самому плохому! Я, Мордор, а это - Эклер. Смешно, правда? Вот что хватают нормальные люди при перезапусках? Ништяки там, всякие, оружие. А наш, розовощёкий Лер, с неумолимостью пикирующего ястреба, ниспадает на кондитерскую, и даже самому лежалому тортику, не спрятаться от грозного Эклерчика! - заржал.

- Очень приятно! - пожал обоим руки - Хар.

- Ладно, я пойду, дела! Некогда мне смехотунчиками любоваться!

- Вали, Какашколот!

- Кто? не удержавшись, в голос расхохотался я.

- Кашалот, так его зовут за...

Тут раздался звук, какой издаёт надрывно орущий кот в начале весны. Показалось. Всего лишь скрип металла. Следом был грохот отвалившейся детали бронирования одного из кузовов, что стояли в ангаре.

- Мать его! Кто следил за этим? С резьбы сорвало! Эклерчик, дятла кусок, там то место, где варить нельзя! Теперь только высверливать, долго и нудно! А свёрла ты, конечно, точить не умеешь, тяжело блин тебе это! А если возьмёшься, то и его убьёшь, и всё похеришь. Как только матку улья ещё не похерил, я не понимаю! Тебе нельзя размножаться, Лер! Вот что получается, когда встречаются два фактора. Придурок и Шанхай, с его резьбой которой он водит, с разбегу, по губам всему миру!

- Т-сс, спокойно, Дориан, тебе нельзя нервничать, тихо-тихо-тихо, это всего лишь железо, Ферум! Шанхая вообще, для нас больше нету, только эхо, больше ты его не увидишь!

Пока Эклер успокаивал нервно огрызающегося Мордора, я призадумался, подошёл тоже поближе, посмотреть на проблему, прикинул, как лучше сделать, провёл пальцем по губам, (обычным), затем приложил к шестигранной шляпке солидного болтика, тот вывалился из резьбы.

- Готово!

- Очерстветь! Ты как это сделал? Нам послали человека - сверло, газо-электросварку и шуруповёрт?

- Почти, ещё я человек - эгоист. - Не хватало, чтобы на меня всю работу спихивали, проходили.

- Ну здесь все, ещё те шкуры, для живота живут! Не суть. Для тебя отверстие в металле - дело одной секунды?

- Двух - трёх секунд, я не волшебник.

- Кем являешься по профессии? Далёк от механики?

- Бесконечно!

- Жаль, хотя, конечно, не пропадёшь. Тут только вездеходы с "Бардаками" и "Бетерами", чинят, даже на пикапы всем покласть! Легковухами занимаются в исключительных случаях. Хлам это, проще новый найти.

- С этого дня будешь главный по сверлу у нас. - Эклер показал на сверлильный станок, подразумевая человека - Выкинем вон того спеколюбителя, на кластеры ему и дорога. Чувствую, развернёмся с тобой! С такой скоростью в день по машине будем делать, только успевай болты закручивать! Всех тремя слоями брони закроем, аки черепахи гонять будут!

- Ничего сложного - добавил Мордор - просто, дырявишь толстый металл, где покажем. Параллельно, научим всяким премудростям, в кишках будешь шарить! Через год сам себя не узнаешь!

Некоторую часть себя, конечно, мне хотелось бы сохранить.

- Не ссы! Подрастёшь ты, умение твоё подрастёт, хорошего нахватаешься. Не верю, что без спорана и куска хлеба останешься!

- Хлеб не ем, многие люди говорят - вредно!

- Забудь про вредно! Здесь можно всё! Только на обочинах не ночуй, слишком часто! Вот это, действительно, вредно!

***

Вечером, наконец, дошёл до знахаря. Под все эти вопросы - допросы у ментата, у главного, знакомства, заселение в общагу, которую ещё предстоит глянуть поближе, день прошёл незаметно. Но, зато теперь, я - счастливейший обладатель работы, под защитой стен, а не снаружи. Так что, потраченные неполные сутки из моей бесценной жизни, не жалко.

- Дар тебе неудобства причиняет?

- Смотря что называть неудобствами. Поначалу, конечно, да, першило, и сильно, даже больно, представьте, что у вас в горле внезапно появился неиссякаемый источник, допустим, серной кислоты. Но бонусов больше, чем минусов. Так что, не жалуюсь!

- Правильно! Не переношу нытиков! Заявляются, и ждут от меня чуда! - каким-то ненормальным, не уверен даже, что трезвым голосом, начал он - А с тобой, хрен пойми, чё происходит! Аура твоя, вроде норм, ничего выдающегося не замечаю, разве что... чистая. Слишком. Не знаю, как объяснить, вот как будто, мы все, по степени отбитости, боксёры, с заплывшими от ударов глазами, а ты - невинный младенец. Такое бывает, у совсем свежих, в первые дни. Но умение явно не из стандартных. За всю практику такое первое, единичный случай, настолько необычное. Предпосылок для квазирования тоже не выявил. Может, чем улей не шутит, ты отравился, и это просто выходят волокна волшебного шарика, вдруг, и такое бывает. Я слышал о случае, когда так происходило у влюблённой парочки, поделившей трофей на две части. Жемчуг жрал? - совершенно неожиданно спросил знахарь.

- Да, чёрную! - решил соврать. Вытяну из него всё, что могу, а выводы буду делать самостоятельно.

- Ух ты! Какое поразительное везение, пшёл на!

- В смысле, я вам шесть споранов дал! - опешил я

- Забирай их, мне оставляешь два, за беспокойство и негатив по одному.

- Нет проблем, уйду! Извините... что потревожил! А негатив исходит непосредственно от вас.

- Катись - уматывай!

На улице уже была непроглядная ночная темень, разрезаемая, местами, искусственным освещением. Выйдя, увидел вдалеке, взмывающие над сараем чьи-то ноги. Остальное было недоступно с этой точки обзора. Заинтересовавшись, подошёл поближе, посмотреть. Обнаружил спортивную площадку с людьми на ней. От увиденного, обомлел. Такие пируэты я смотрел лишь на редких видеозаписях. Их выкладывали атлеты, из тех, что афишируют свои достижения, или их подловили и засняли. А некоторое я, распахнув в восхищении рот, наблюдал, вообще, впервые в жизни. Впечатление, будто на этой площадке собрались одни сверхлюди.

Мужчина, выглядевший не молодым и не старым, пожалуй, на фоне всеобщей моложавости, склонился бы ко второму, невероятно жилистый, с поседевшими, безвозвратно, волосами, вытворял... что-то немыслимое, иными словами, жёг. Выполнял стойку на руках. На указательных пальцах. На асфальте. Некоторые умеют такое делать, просовывая указательные в горлышки бутылок, и стоя на них, и это, уже достойно уважения но то, что наблюдаю сейчас, это... что-то. Передо мной машина. Это не может являться человеком.

Мельтешащие ноги, замеченные мною издали, принадлежали парню, вращающемуся на турнике. Он, видимо, наложил на себя руки, или заклинание, каким пользуются маги, выбравшие в своё время, стихию воздуха. По другому это не описать.

Я увидел ещё много всякого, удивительного, пока меня не одёрнул за плечо мужик, тот самый, с пальцами - базуками.

- Да, на нашего Короля воздуха, можно смотреть часами, как на огонь, или воду, но отойди, пожалуйста, от брусьев, если не пользуешься!

- А, извините - понимающе отодвинулся.

Пользование общественными спортивными городками тоже, своего рода, культура. Не занимаешься - отойди. Тренажёр - он тебе не вешалка для одежды. Не кури на площадке, из уважения к людям, здесь в кислороде нуждаются особенно остро, они пришли сюда оздоравливаться, а не вдыхать твой ущербный дым. Если твоя музыка для тренировок нравится тебе, это не означает, что её обожают все, будь добр, воспользуйся наушниками. Если тренажёр странно скрипит, или бьются, при вращении, детали, будь человеком, слезь, не ломай общественный тренажёр. Всё.

- Ты свежий? По тебе видно. Новый у нас? - задал мне вопрос всё тот же седой атлет, выполняя одновременно "горизонт" на четырёх пальцах, по два с каждой руки.

Не такой уж я и значимый, чтобы тратить время на беседу со мной. Он делал это так, между делом, утоляя любопытство. Вероятно, мог бы утолять и голод, жуя бутерброд и стоя на одной руке, или вообще, спать вот так, настолько непринуждённый был у него вид.

- Да, почти три недели в этом мире. Здесь, в вашем стабе, осяду не знаю, на сколько. Сами, что о нём расскажете, ваши впечатления, от проживания здесь?

- Нормально, пожрать и жизнь-раствор дают, на кластеры ссаными тряпками не выгоняют - усмехнулся - неплохая оплата за несложную работу. На мне держится тот огородик, между минным полем и стеной. Ватраклазетров на всех не хватает, народ мужского населения, приучили ходить под стену, с лопатой. Сверху сажаем. Плюс "ноу-хау" блок вертикальных грядок рядом со стеной. Я всем руковожу, ограрием был, там. Выношу нужники вёдрами. Ещё умею чинить обувь. Иногда обращаются, если не фатально, или прошить там, для прочности, приделать защиту на носок. Кую "клювы". Тем и живу. А ты чего подошёл-то, просто постоять?

- Да нет, просто пребываю в шоке от увиденного. - честно ответил я.

- Хотя бы подтянись! Помнишь фразу Брюса Ли? О том, что надо тренироваться постоянно? Так вот, это надо воспринимать буквально. Тренируйся каждую минуту. Это не обязательно тяжёлые упражнения. Там я тренил, пока ждал автобус, перекатываясь на носках на бордюре, делая так растяжку подколенного сухожилия, или, сидя, ложил руки под бёдра, напрягая пальцы, мял эспандеры, читал умных людей. В общем, не тратил ни минуты. Этот мир норовит потратить твоё время, ты должен сам о нём заботиться.

- Вы долго тренируетесь?

- Да нет... Тоже, конечно, дураком был. Почти всю жизнь. Я сюда в 80 лет попал!

Я поразился. Да он на пятьдесят не выглядел. Разве что... волосы.

- А цвет волосам Стикс не возвращает?

- Мои волосы уже ничто не вернёт. Даже Улей! Прожил так. В сорок пять седым стал. Всю жизнь тяжёлый физический труд. Поднимал целину. Был, одно время, шахтёром, пометался слегка. При таких раскладах, не очень-то спортом позанимаешься, только, полукруглым человеком станешь. В семьдесят первом, стал председателем колхоза. В семьдесят пятом, меня пришли убивать, двое. С топором и ружьём. Обделил их, чем-то. Не знаю, как в твоём мире, а в моём, в то время был классный, мощный, накачной пневматический пистолет, который позаботились распространить среди населения. Без него бы не отбился. Сына у меня, забрали служить в КГБ. Радости-то было! Не вернули. Я искал, даже в "Жди меня", телепрограмму писал. Убили его. В десятом, начались проблемы с глазами. От сетчатки, одни слёзы остались, пошёл на операцию. Очнулся здесь. Представляешь себе старика на кластере, с одним глазом слепым, а вторым прооперированным? Сам не пойму, как выжил, ещё, говорят, кого-то из обратившихся врачей привалил, сам не помню! Подобрали меня. Здесь я десять лет. Так выглядят десять лет, прожитых с умом. На кластеры не брали, сначала из-за старости, за так подкармливали. Пользуясь, поправил сначала, постепенно, своё здоровье, затем осанку, а после, и всё остальное довёл до уровня. Последний раз был на кластерах полтора года назад. Не понравилось. Хватит мне ощущений. Лучше убирать дерьмо и довольствоваться малым. Постепенно, довёл свою норму до одного спорана в неделю! Потому, что не против вернуться домой, говорят, есть портал. Сейчас, это невозможно, но если будет шанс, я им воспользуюсь. Желательно, в тот день, когда отдавал своего сына на растерзание системе растерзания. Все считают меня дураком, а я живу своим умом. Живи своим умом, парень!

- Вас интересно слушать. - Немного помолчав, ответил я.- Как вас зовут?

- Ятв. Окрестили так. Я здесь самый старый. Сокращение от "Я твой дед". Народ тут острый на язычок, а развлечений немного, вот и маются. Тебя, наверное, на кластеры погонят? Вон какой здоровый!

- Да нет, здесь буду работать.

- Это где же?

- У "мехов" на бронировании буду состоять, металл дырявить.

- Странно, да туда можно девочку поставить, на сверло, а тебя, оболтуса здорового, на кластеры выгнать!

Я продемонстрировал, что могу. Не выразив и капли удивления, Ятв спросил:

- У знахаря был? Что сказал?

- Много что предположил, в том числе и отравление. Потом выставил.

- Выставить мог только за враньё, или если утаил чего. Чует, по ментатски, и не возится ни секунды. Ещё, когда выпьет, или под спеком, прикипает не по детски, зайди в другой раз. Отравление... Придумал тоже. Алкаш он! Попал сюда, сбежав из лечебницы для алкашей и наркоманов, 80 КМ прошёл, и наавтостопил, без документов, чтобы попасть на лесной кластер, под перезагрузку. Говорят, его ментовской бобик подвозил даже. Везунчик. До своего города пытался добраться, а попал сюда. С даром повезло несусветно. Теперь в почёте здесь. Я вот что думаю. Тебе достался синтез белков, как у животных.. В умных книжках написано, что животные умеют синтезировать белки самостоятельно, без пробирок, пользуясь лишь своим организмом, и случайными результатами эволюции. Случайными...- Ятв усмехнулся чему-то. - Как например, пауки синтезируют паутину, находящуюся у них в нутре в жидком состоянии, комары и клопы впрыскивают нам обезболивающее, через слюну, чтобы их не прихлопнули. А ты мне напоминаешь лейтенанта Рипли из "Чужого", с её кровью, растворяющей металл, или, скорее, муху, из фильма "Муха", где он, обращаясь в насекомое, научился синтезировать слюну, растворяющую пищу. Случайностей, нахрен, не бывает! Это всё результат чьей-то мысли, и ты тоже, не случайность.

Его, действительно, было интересно слушать. Человеку, с таким опытом, грех было бы не внимать. Но меня не покидал один вопрос.

- А как вы относитесь к развитию через жемчуг? Мне кажется, так проще, ну или, хотя бы быстрее, если, конечно, у человека есть доступ к этому.

- Ровно отношусь. Какая проблема была в том мире у большинства населения? Надо каждый день идти на неинтересную работу, зарабатывая деньгу. Рождение, работа, старость, смерть. Времени на себя нет вообще. И здесь все носятся, словно ужаленные в одно место. А-а-а, жемчуг! О-о-о, горох! Знаешь на что это похоже? На чей-то прикол, шутку. Кто-то наблюдает за нами, мы муравьиная ферма с прикольными муравьями. Лишь от тебя зависит, послушный ли ты муравей. Как думаешь, у кого больше шансов квазироваться: у бодрого меня, у которого метаболизмы так разогнанны по телу, что меня можно вставить в сварочный аппарат, и я заискрю, как электрод, или у борова, стоящего у власти, и которому все несут жемчуг? Очевидно, что у борова. Если тебе что-то легко, значит здесь есть подвох. Есть такой закон. Называется "закон справедливости" и я в него верю. Хотя, конечно, тоже спорно. Можно ли называть справедливым рождение ребёнка в трущобные помои нищей страны, в одном из самых грязных мест мира, и золото с блестяшками, нарядами, любовными романами, красивыми балами, веерами - темы, которые поднимают художники, писатели, поэты, режиссёры, на другой чаше весов. Справедливость заключается, думаю, в остроте восприятия мира. Ребёнок, копошащийся в помойке, в поисках драгов, затем поигравший со сверстниками, счастливее бабы, носящей украшения из того же металла, или покупающего новую аудиосистему, мажористого хмыря, чтобы послушать никчёмное тело, исполняющее свой новый трек. Онине могут в полной мере оценить то, что имеют. Баба купит новые серьги, а аудиосистема отправится на помойку, и из неё снова станут доставать драги. Я думаю, что мы ***ели, поэтому мы здесь. Столько всякой плёночки везде, обёртки, без которой можно было бы и обойтись, делают, чтобы побыстрее сломалось, заводы коптят, русла рек поворачиваем. Одноразовая посуда. Пластиковая вешалка... для тапочек! Все стремятся подлизнуть клиенту. За это мы и здесь. Мы наказаны. Мы, все вместе - паразит, и достойны паразита.

Ты, сейчас, находишься в относительной безопасности. Мой тебе совет: есть время, инвестируй его. Инвестируй в себя.

Глава 14. Зачем ему это знание?.

- О-ох, а-а, э-х-х, как же мне хреново! - усилием воли, перестал скребсти лодыжку. Зуд, неимоверный.

Кровавый трупик на простыни... Начало приходить понимание. Долбанное общежитие!

- Да мать вашу! Нахрен вы их расплодили?! - отогнул матрас, оценил обилие жизни под ним, задохнулся от возмущения - Да вы охренели совсем?! Хоть бы одна мразь вчера предупредила, ноги бы моей здесь не было! Е**ть вон тот насосался! п****ы! Н-на! Сдохни! Сами засираетесь, так людей бы предупреждали, что у вас клопы!

- Знакомься, бетеры! - отозвался один из моих соседей по помещению.

Обширному, надо сказать, на много коек, полуподвальному. Вот и посмотрел поближе своё спальное место...

- Не, это не бетеры! С бетеров, он бы охренел! Так вшей называют. Раньше были, до клопов, - поправил первого более знающий.

- Так! Заткнулись там! Я с кластера, поспать дали!!! Щас гавно жрать будете!

- Всё-всё, Мегерчик, сладких снов! Не злись!

В ответ послышался такой мат, что клопы, наверное, остановили свою трапезу, чтобы послушать.

На меня они накинулись ночью так, словно им поднесли новое блюдо. В сущности так оно и было. Начал считать укусы:

- Один, два,... Сто один! Сто два! Сто три!!!

- Это ещё не значит, что тебя укусило сто три клопа. Их могло быть всего десять. Они редко останавливаются после первого укуса, один может укусить до десяти раз.

- Понятно. И как вам здесь, нравится?

- Кое у кого была жёсткая истерика. Затем, он много чесался, и... Его, короче, больше нет! Автомат не успел вскинуть, когда на рейде был. Поздно заметил, ногу чесал!

Даже так. Ноги моей больше здесь не будет!

Вещей особо не держу. Драгоценные спораны положил в банк, на хранение. Да, здесь есть банк. И никто не пытался его ограбить. Не получится. Женщина лишь удивлённо вскинула брови, когда к ней подошёл я в зелёной жилетке продавца и выложил свои сокровища, что мне отдала Тьма. Большая часть гороха и споранов из рубера с кусачом и половина, нажитых общими усилиями. Не совсем честно, но я и не против. За финансы не особо держусь. Всего лишь валюта. Пусть девушка отдыхает, а не думает, где бы достать споран, чтобы ноги не протянуть!

Прихватить камуфлированную куртку, комбинированную по-местному. Со спины и спереди меня защищает сверхпрочная армейская спецткань, которую не возьмёшь и ножом, поверх плотного брезента, а на предплечьях крепятся наручи из прочнейшего пластика, с затягивающимися ремнями. Это защита от зубов низовых заражённых. Прибарахлился недавно. Вообще, раньше давали так, но из-за перенаселённости "Прилучного", теперь только покупать.

Такое название стаба возникло от слов: "приют", "принять". Ну и ещё, актёр приятный есть с такой фамилией, кто-то вспомнил.

Взять резиновые шлёпанцы, зубную щётку, треники, положить в рюкзак. Не забыть и про рабочий костюм, купленный, чтобы не уделать основную одежду. Ну и кроссовки с титановой вставкой, разумеется, не оставил.

Хоть сейчас могу сорваться. Но сначала месть.

Взял из туалета освежитель воздуха, достал зажигалку.

- Мы не можем улететь, не сказав "до свидания"! И где здесь у вас хлорка?

***

У моего умения появилась новая грань. Обнаружил её, когда попробовал поставить в отверстие бронелиста "заклёпку", вместо болта.

Мало того, что едкой гадости, которую, я был способен синтезировать при помощи горла, стало несоизмеримо больше, так у неё ещё, открылось новое свойство.

Вспомнилась большая собака, напавшая на меня в начале моего пути по миру Улья. Тогда она на совесть изгрызла мне руку, но в один момент её челюстной аппарат отказал хозяйке. Сие обстоятельство позволило мне добраться до автомата и застрелить тварь. Это случилось когда я обхватил её голову и очень сильно пожелал, чтобы эти челюсти больше никогда не разжимались. Произошло чудо, но так и случилось. В том месте, где мои пальцы коснулись её клыков, они склеились между собой так, что мне показалось даже, будто они срослись. Всего на некоторые доли миллиметра вросли друг в друга. Думаю, замешкайся я на пару секунд, и она справилась бы таки с препятствием, а мне наступил "абзац".

Помню, как раз в ту ночь, что проснулся от холода, перед этими событиями "физкультурил".

Притормозил с очередным подходом подтягиваний на ветке, плюнул на дерево, решился коснуться пальцами до результата. Такое со мной бывает - стукнет мысль в голову, я и не задерживаюсь, с её воплощением. Проверял свой иммунитет к кислоте. Часть вещества осталась на пальцах.

Тайна странностей в поведении псины теперь раскрыта.

Сначала, моя едкая гадость растворяет большую часть веществ, попадающихся на пути, после, перед стадией полного застывания, превращается в ядрёный клей.

Довольно-таки философично. Разрушение и то, что с натяжкой можно назвать созиданием, встретились в одном даре.

Взял очередной кусок толстенного железного провода. Их, я заранее нарезал болгаркой побольше, послюнявил, вставил в дыру, проходящую навесную броню и корпус насквозь, соосно.

Лист можно положить на пол. Удобно. Плюнул, и вот она, дыра, и так со всех сторон, необходимое количество раз.

Гравитацию обманывать я пока не научился, поэтому, манипуляции с корпусом приходилось проводить инструментально, помогая, (боже, как звучит) обслюнявленными пальцами.

Мордор подёргал стальной лист, оценивая результат. Мрачно спросил:

- Это ты, что сейчас сделал? Ты в своём уме? Чё так быстро, реактивный? Ты же нас без работы оставишь! Нас же на кластеры выгонят!

- Ой, вы извините, я...

- Да ладно, пф-ф, ха-ха, ты бы видел своё лицо в зеркало, так вытянулось! Спасибо, что ты есть! Да я визьжу с тебя, Хар! Плюнул, крякнул, и готово! У нас теперь, благодаря тебе, появилось время перебрать наших "гусениц", поменять некоторые чахлые комплектующие, там и сям подлатать, сделать уже, наконец, заказ.

- А ты знаешь, что ты сейчас сделал? - влез, с серьёзным видом, Эклер.

- Оставь человека! Больной! Вот что тебе надо, дураку?

- Да не, я без наезда, только просветить! Просто, он должен, ну обязан знать, что сделал отверстие, а не дыру, потому, что дырка находится у людей в...

- Вот зачем ему это знание?! Заняться нечем мальчику, совсем от рук отбился, щ-щенок! Вот тебя, точно надо по кластерам проветрить!

В такой дружественной атмосфере и проходили дни.

На стене ангара, над дверным проёмом, сделал себе "турник скалолаза" - пара неглубоких выемок, за которые мои новые друзья не смогли даже зацепиться. Набрал себе книг для чтения. Несерьёзный жанр, фантастика, ну да лучше так, я знаю гораздо более бездарные способы времяпровождения. Благо, в библиотеке нашёлся мой любимый писатель - Филипп Хосе Фармер. Самый своеобразный, на мой взгляд.

Вечерами Эклер давал мне уроки вождения, я навёрстывал упущенное. Тут всё проще и сложнее одновременно. Можно забить на одни правила, но жизненно необходимо знать другие. Вождение, что называется, происходит по "харду". Водителям того мира, в страшном сне не являлись ситуации, с которыми сталкиваются ежедневно, здесь. Ещё от тебя требуется нереальная выдержка, такая же скорость реакции, гибкое мышление, ведь, садясь за баранку в Улье, ты берёшь на себя небывалую ответственность за жизни. Так что, я бы не сказал, что скоро стану хорошим водилой, востребованным здесь, но азы знать буду. Не возникнет такой ситуации, что мне очень надо, а я не умею.

Один раз, после обеда к нам заехала необычная машина. Легкий пикап. Без защиты, вроде как со спортивным уклоном., очень красивая. Хищно проурчала мотором, застыла.

- Опа, наш местный пижон, Денчик, драндулет свой пригнал. Неужели, обвесить решил, как у людей? - крикнул уже ему Мордор.

- Здорова, механизмы! Да не... Вы же знаете, что я только по Прилучному на ней рассекаю! Не горит, позже доведу её. Пусть пока другие вместо неё по кластерам побегают! Я за другим. Говорят, у вас свежак объявился, который рисовать хорошо умеет!

- Есть такой! Вот, кстати, и он.

- Здорова! Хорошо рисуешь? Анатомию там, знаешь? Сможешь человека по-красоте изобразить? В смысле, не совсем человека... Классную бабу сможешь на боку нарисовать?

- Вы татуировку, что-ли, хотите?

- Не... Не на мне! На пикапе! Видишь, тут была уже, когда-то нарисована, затёрлась! Да и не очень-то она мне нравилась. "Поновить фреску" сможешь?

Я не настолько хорош, во многом "плаваю". Даже о художниках думаю, как "о них", в смысле, себя к ним пока не отношу. Так что, Эклер, которого я нарисовал, мягко говоря, преувеличил мои способности. Но у меня от природы, весьма точный глазомер. Так что, в срисовывании с картинки ничего сложного не вижу. Главное на борту машины закомпоновать нормально.

- А притащите какой-нибудь журнал, чтобы я представлял, примерно, что у вас считается красивым.

- Э, ну-у... Что ты сам считаешь красивой женщиной?

Я был фанатом нестандартной красоты. Вернее, не понимал стандарты общества. Мне нравились девушки плотного сложения, но, именно, с "широкой костью", а не излишние жировые отложения на них.

- Размер бюста меня волнует несоизмеримо меньше, чем натренированные ноги. Ноги могут сделать, "наприседать" все - и толстые, и худые. Излишне тонкая талия - тоже бред, сомневаюмь, что это придумал парень. Женщины должны напоминать окружности, а не болезненные угловатости. Худоба спортивная, отличается от дистрофичной, как небо и земля.

- Что я вижу! Предо мной нормальный мужик, действуй! Заплачу десятку! Расходники с меня.

Прикинул, кивнул. Тем более, я и сам, по своей инициативе, занимался творчеством. Игрался с даром, делая скульптуры из металла, как в своё время лепил их из глины. Расщеплял, или наоборот, склеивал между собой, кусочки металла, придавая им форму. Денчик не первый, кто брал у меня заказ. Разве что, рисовать заставили впервые. До этого, прознав про скульптора, появившегося, внезапно, в стабе, ко мне пришли из бара, и заказали фигуру "шустрого рубера", чтобы она украшала бар. Вроде как, хозяева переехали, по причине колоссального в своих масштабах, замеса с мурами. Там у них было питейное заведение с таким названием.

Человек тянется к красивому, как ворона к блестящему. Бляшки на ремни, реалистичные статуэтки различных животных, прочие капризы на заказ, всякая мелочовка, иное, я выполнял за так, бесплатно, вроде просьбы склейки чего-нибудь. Ещё больший ажиотаж вызвали фигурные рукояти на кирки "Клювы", выполненные в металле, с ухватистыми фактурами, вроде "чешуи дракона", удобно изогнутые под хват человека. Прекрасно знал, какой ценой зарабатывается каждый споран, поэтому, цены выдвигал демократические, порой по одному - два спорана. И народ ко мне потянулся не иссякающим ручейком, мой мини-бизнес процветал. Моё мастерство росло день ото дня, а дар был уже не тем, с какого начинал. Гораздо сильнее.

- Завтра мы не работаем, выходной у нас! Чем планировал заняться? - спросил Эклерчик, как следует покушавший на обеде и поэтому довольный.

- Да так, даже не знаю, мне всегда есть что делать!

- Ты с Ятвом пообщался что-ли? Он у нас ходячая мотивация!

- Да, было дело. Меня тут не покидает одна мысль...

- Что же гложет Гилберта?

- А почему, вы не бьёте заражённых током?

- Чё?

- Ну вот взять "клювы". Не так уж они и полезны. Только в умелых руках, и только от самых чахлых тварей, чуть ли не тех, которых можно "пендолями" отгонять, или вообще, половой тряпкой по шее.

- Ну, до сегодняшнего дня клевца всем хватало, больше не надо, опасно с холодняком лезть на заматеревших. Про тряпку норм идея, сразу же напомнило о шаре на цепи, или кистене.

- И я о том же, вопрос не раскрыт. Что если, сделать что-то, вроде вилл, только с двумя зубами, на которые будет подаваться напряжение сразу из двух-трёх электрошокеров, размещённых в рукояти. Выпотрошить несколько, а "кишки" засунуть в полую трубку, соединить проводки, как надо, я не разбираюсь. Если это всё не сгорит, то... Один шокер, мощностью в 80000 вольт, просто выключает человека, а здесь, их будет больше, чем один.

- Да вы маньяк, молодой человек! Я смотрю, мирная жизнь тебя не очень-то устраивает.

- Это не все мои идеи. Вторая лучше, связанна с хлопьями. Слышал, они действуют почти сразу?

- Да, но не вздумай...

- Это проверять. Знаю, опять же, выходить на большого зомбя с ножом, перемазанным тем словом, каким в моём мире называют детский завтрак - самоубийство. Но, что если, увеличить количество вещества, должного прореагировать с кровью, несколько иным способом. Как если бы, мы ставили укол шприцем, больному.

- Так делают внешники и институт. Развлекаются и изучают эффект. Заражённых обдалбливают наши коллеги по месту в пищевой цепочке, чтобы смирно вели себя на фермах. Но там, всё происходит в неволе, их легко контролировать. А кто тебе, здесь, подержит развитого, так понимаю, заражённого, пока ты примериваешься, с ваточкой, к его левой булке, я не представляю! Не я.

- Сам подержу. При помощи перекладины на копье. А вводить хлопья будет само копьё.

- То есть, сделаешь большой шприц, и будешь бегать с ним?

- Близко к истине. Но поршня, у этого шприца, не будет. Прототипом станет ПСП накачная пневматическая винтовка. Есть резервуар - трубка, куда налью ядовитый раствор хлопьев и есть нипель, через который закачаю давление в несколько атмосфер, в ту самую ёмкость. Нипель - это клапан, как на велосипедной шине. Дальше, идёт водопроводный кран - клапан, открывающий путь субстанции с хлопьями. Всё надо сделать герметично. Остриём копья, станет толстенная игла, проникающая в агрессивные организмы. Ничего сложного. Ты движки перебираешь, неужто такое не сможешь собрать, из сантехники?

- Чем больше давление в резервуаре, тем лучше выплеснется вещество в кровь, тугой струёй! - начал соображать Лер - Но есть загвоздка, шероховатость. Крупный заражённый несётся как локомотив. Протаранит, затем, развернёт и поставит раком.

- Это вариант для стадии, немного выше бегуна, против которого, ты никогда бы не вышел с клювом. Оружие последнего спасения, как кастеты на перчатках у рыцарей, в средние века. Кроме того, человек придумал тактику. А на таких, как ты сказал, можно сделать стрелы. Арбалетные болты.

- А мы сможем сделать настолько маленький механизм под стрелу?

- Легко! Но здесь, корпус сделаем из маленькой, запаянной трубочки. О, я уже придумал, можно сделать нипели с двух сторон стрелы - один впускает воздух, другой выпускает смесь. Там легко. Надавил на "пимпочку" в нипеле, он начинает стравливать давление. Нипели маленькие, компактно получается. И надо не лохануться с центровкой стрелы, чтобы летела прямо. Я бы лучше, сделал большой арбалет под большую стрелу, это эффективнее. И поршень, всё-таки нужен, хлопья будут окисляться быстро, тем более, при таком воздушном давлении. Вернее, нужна перегородка между хлопьями и воздухом или два резервуара, да! Нижний со сжатым воздухом, верхний со смесью. Решений масса, посмотрим, как удобнее. Клапан, если всё таки сделаем самодельный, будет на пружинке. То есть, инерционный, должен срабатывать от удара по мишени, и, получается, открывать сразу два резервуара. Легче будет, чтобы игла, при контакте с мишенью смещалась, относительно корпуса стрелы, открывая тем самым, клапаны, а после, застопоривалась, и проникала внутрь тела твари. Схема с двумя велосипедными нипелями, вроде бы, красивее.

- Ты кем был в той жизни? Точно, художником, или это, было всего лишь прикрытием для интересного подвальчика, где ты собирал приблуды всяким террористам? Эдакая благотворительность!

- Мы попробуем сделать и то и то. Ты сильно устал? Может, давай начнём сегодня вечером? Сегодня сделаем, а завтра поиграем!

- Притормози. Ты забыл, что у нас нет арбалетов, или уж тем более, большого арбалета, для больших стрел.

- Кстати, по поводу большого арбалета. Пикап ведь, чисто твой, на котором водить меня учишь? Ты говорил, мечтаешь поставить на него пулемёт и обвес, в виде горелок?

- Да. Мне на него копить ещё месяца три, если с лентами патронов - четыре, и это, на самый скромный из доступных. Погоди, ты что, АРБАЛЕТ РЕШИЛ УСТАНОВИТЬ ВМЕСТО НЕГО? Блин, не шути так, не то стану первым имунным, умершим от сердечного приступа. Ты чё, так только отчаянные нищеброды, с прямыми руками, способными собрать арбалет, делают! Такая громоздкая херня получится, даже с обратной конструкцией дуги! Мы заколебёмся такой мутить. Это порево не для детей. Слишком жёсткое! Говорят, размер не важен, но чтобы привалить из него кого серьёзного... Но для пробития шкуры, он должен быть почти баллистой. И не забывай, что тебе, таким агрегатом, придётся вращать, фактически, вокруг своей оси! Кроме того, представил сейчас, как буду перезаряжать его, при помощи какого-нибудь домкрата, на ходу, на просёлочной дороге, подпрыгивая на кочках, улепётывая после неудачного первого выстрела. Понял ты, на что меня толкаешь? На какую авантюру? Это, если сравнивать с тем миром, как если бы я ходил на нормальную работу, а ты такой: "Пошли собирать металл", и не где нибудь, а прямо на глазах у ментов, срезать забор под табличкой "Прокуратура". Остап Бендер притворился бы рабочим подрядом, Винни Пух - тучкой, а нам и притворяться не надо, мы - фарш!

- Есть у меня одна идея... - загадочно ответил я со своего турника, выполняя подтягивания.

- Тебя надо перекрестить, Хар. Ну или хотя бы, если ты не против, я стану твоим крёстным по фамилии. Тебе она нужна. Как тебе "Шиловпопович"?

***

Шёл по улице не с пустыми руками, а с охапкой шокеров. Прихватил из оружейного. Но не местного, а того, в котором был с Тьмой на городском кластере. Да, я рачительный, запасливый. Шокеры ведь, тоже никому не интересны... были, до сегодняшнего дня. Ведь теперь здесь есть я. И кто знает, может быть, я произведу техническую революцию местного холодняка. Моё имя прославится, а дети, что заряжали в том мире "айпод" в этом, станут заряжать мощный шокер - "выключатель" заражённых. Получится, или нет, не знаю. Попытка не пытка, мне не сложно. Напрягать Эклера несложно, так как сам я в электронике "ни в зуб ногой".

Под эти мысли, совсем не заметил, как столкнулся с человеком, проходя через узкий просвет между жмущимися друг к другу застройками.

Навалили всякого мусора под ноги, вот и приходилось вниз посматривать. Настолько увлёкся процессом "не свернуть себе шею", что не заметил его в лёгком полумраке.

- Извини-т-т-е!...- поперхнулся словами. Потому, что рассмотрел таки, лицо человека. Половину этой припухшей массы, так назвать вообще нельзя, сильнейший синяк припятствует такому смелому сравнению. Вторую половину я начал смутно узнавать, когда расслышал, внезапно, щелчок, а после, и разглядел блеск стали. Это выдвинулся фронтальный нож.

Меньше чем через секунду, после сего события, ощутил, что в меня что-то воткнулось. Больно, но терпимо, что странно.

Не задумываясь применил один из шокеров.

Полумрак озарила на миг искра, а человек затрясся и обмяк.

Глянул вниз, на нож. Выходит, тот не справился с моей курткой. Но удар, всё равно, вышел чувствительным, потёр живот. Согнулся-разогнулся, подышал.

Осмотрел лицо повнимательнее. Да, я не обознался, человек передо мной - Дима. Это тот маленький крысёныш, что отобрал у меня автомат, затем дал от души по лицу и уехал, огорчённый. Огорчил его я, поломав изъятый автомат. Хоть как-то отомстил за себя, ведь меня оставили, фактически, умирать, подложив стае.

Ну вот и что мне с ним делать, не убивать же? Парню лет пятнадцать-семнадцать. Улей быстро делает взрослыми.

Но с другой стороны, я его боюсь! Боюсь блин, что зарежет, ненормальный!

Тут же есть администрация, вот пусть они и решают такие вопросы, отгородят меня от этого пацана, запугают его, чтобы больше так не делал, объяснят ему, в конце концов, что я не мур! Или нет, надо с поговорить с ним самому, когда очнётся.

Это ж надо было так встретиться! Караулил он меня здесь, что ли?

- Руки поднял! Встать! Что за на, здесь происходит? Это кого ты там привалил, скотина?!

На злополучной тропинке между домами появилось новое действующее лицо - Кашалот. Тот тип, что помогает толстяку, ответственному за контингент стаба "Прилучный". В нужное время в нужном месте - это, судя по всему, про него.

Кашалот целился в меня из пистолета. Надо защищаться.

- Я никого не валил, он просто без сознания, сам напал на меня, первым. Если не упал головой на что-нибудь острое, из вашей помойки, то должен быть живой!

- Это что же вы с ним не поделили? Хотя, мне насрать! Моё дело маленькое. Бери его на плечо и пошли, я тебя держу на мушке!

Пошёл перед ним. Где нужное "здание", знаю и сам. Планы на выходной существенно подкорректировала жизнь. Теперь мне не до инженерного кружка зомбефилов, состоящего пока только из двух человек.

Вот я и заглянул, снова, в засранный кабинет почти главного толстяка.

- Какие люди! Часто видимся! Может, кофе? Но сначала, расскажи, по что бьёшь бедных деток... электрошокером?

- Трудный ребёнок, считает меня муром. Виделись раньше, пусть сам расскажет. Разбудим?

- Давай. Я ментата пригласил. Сейчас узнаем, кто из вас, гавриков, врёт.

- В том-то и вся "соль", что не соврёт никто, ни я ни он. Просто он убеждён, что я мур.

- Мур-мур? Да ну, мы же тебя прогоняли по всем стандартам? Ты меня по-полной заинтриговал! Буди!

Потряс парня за плечо.

- С добрым утром, щ-щенок!

- А-а, уйди! - едва открыв глаза, заехал мне в нос раскрытой ладонью, фактически, отпихнув меня. Произошло это так неожиданно, что я не успел среагировать. Скорость движений бешеная. Вот, только что сидел, спокойненько, прислонённый мною к стенке и вдруг, уже дерётся, не безуспешно надо сказать. Из носа, на всё тот же засранный пол закапала кровь.

- Ё*, ну ты у меня сейчас огребёшь! - не сдержавшись, замахнулся на него.

- Лежать-со*ать! - вмешался Кашалот, грубо сажая меня на место. - Балаган взяли вот так, в руки, и засунули себе в о"ко!

- Правильно! - кивнул толстяк. Так и не узнал, как его зовут. Да мне и неинтересно, честно говоря. - Время не резиновое. Полно ещё дел, кроме вас.

Дверь распахнулась и на пороге появился дознаватель - ментат.

- Добрый день! Это и есть наши петушки?

Дима раскрыл было рот для ответа, но также быстро захлопнул его. Вообще, быстрый парень.

- Да, этот вырубил того, а тот, по его словам, тыкал в него ножом.

- Ну, давайте, я весь внимание, поведайте мне о том, да сём! По результатам и узнаем, кого выкидывать на, а кого оставлять!

- Этого выкидывайте! - показал на меня Дима - Он мур! Шлите творожного котика! А лучше, дайте мне его, сам порешу!

- Я не мур - спокойно сказал я. Не удержавшись, потерев нос, добавил: - Лососни, решала!

Кашалот отвесил мне подзатыльник.

- Ругаться нехорошо!

- Да ну, правда? А вы, что только что делали, достопочтимый, Какашколот?

- К-х-а-х! - засмеялся ментат, сделав вид, что поперхнулся.

Ждал затылком новую плюху, но она задерживалась. Прилетела, когда я скосил глаза в его сторону.

Ну он у меня сейчас затанцует!

- Танцы! - сказал, и тут же плюнул ему под ноги.- Диско-диско! Давай, Кашалотик! Ты можешь!

Он запрыгал в ужасе начал стягивать дымящийся ботинок. Сцена была довольно забавной. Ментат прятал улыбку, торопливо придавая лицу серьёзное выражение, Дима и толстяк ржали в открытую.

- Ах ты урод! - замахнулся было Кашалот, но был одёрнут главным.

- Такими шуточками, у тебя весь стаб будет числиться во врагах! Аккуратнее, держи себя в границах.

Честно, я и сам себя не узнавал. Словно переродился в "быдлака". Даже стыдно немного стало.

- Он говорит правду и действительно, не является муром, если только не обманывает!

- Чего-о? Вас же невозможно обмануть!

- Ошибочное мнение. Есть имунные, способные на такое.

- Чё там знахарь, может явиться и посмотреть его черепушку?

- Не, бухает! - вмешался уже вполне остывший помощник, стоя в одном ботинке.

- Ля! И почему я не удивлён? Даже вода бывает в трёх состояниях, а у него - всё стабильно! Ну, тогда, начнём с новенького! Малой, давай, в кратце!

Дима поморщился здоровой частью лица от такого обращения, начал говорить. Жизнь у него с того дня, тоже не задалась, по лицу это заметно. Где-то схлопотал фингал - всем синякам, синяк. Бардово-иссиняя живопись в пол лица, даже не знал, что так бывает.

- Мы убегали от стаи, когда к нам вышел этот - кивок на меня - Заправились по-быстренькому, нахватали продуктов, а этот, специально, дождался, когда ,,,,,,,,,,,нька одна останется, и выперся. Типа с поднятыми руками, а у самого - автомат был!

- Типа, я вам не сдаваться шёл, а поговорить, хабар свой в кустах скинул, который вы, между прочим, умыкнули!

- Мы с мурятиной не разговариваем! И тем более, не оставляем ей винтарь, из которого можно пальнуть в спину, да по колёсам! Тем более, когда стая гонится...

- Ах стая, ну да... Ладно автомат отжал, ты мне нож в ногу воткнул!

Прилетели подзатыльники, два - мне и Диме. Тот, при этом, успел в ответ, на совесть шлёпнуть щедрую на такие вещи руку.

- Ты-ы, щенок!

- Кашалот, ну хоть ты не утомляй меня мельтешением. Ладно они, но ты... Остыли все! По порядку, мелкий, Дима, откуда взял, что он - мур?

- По другому быть не может, он из-за леса пришёл, а за ним - "Муряндия", всем известно!

- То есть, я не мог "родиться" за лесом? Бред, люди появляются всюду! У меня село моё туда прилетает, там я и жил.

- А как узнал, куда идти?

- Угадал, повезло, застрелите теперь?

- Не, он не умеет врать, сейчас это понял! - сказал ментат.

В горячке, я ляпнул лишнее. Но любой минус - это плюс, зато теперь мне верят.

- Про везение поподробней!

Плевать, расскажу. Чудо, что не узнали на первом допросе, только потому, что не задали этот вопрос, и вообще, их было немного, к ним не относились сведения о родном кластере. Беженцев много, всех не наспрашиваешься, вот и ужали список.

Но выхода у меня нет.

Кашалот не скрываясь, взвёл пистолет. От моих слов, сейчас зависит моя жизнь.

И я начал рассказ. По мере его продолжения, челюсти у слушателей отвисали всё ниже и ниже. Особенно у ментата. Ведь он знал, что я не сочиняю.

Глава 15. Я - креститель.

- Из.. обезьян? В это верится так же слабо, как в доброго мура, который за тебя вписался - заржал Кашалот.

Ментат подтверждающе покачал головой:

- Это бред сивой кобылы, но он говорит правду.

- А почему мы узнаём о генетически изменённых тварях только сейчас? Чего сразу не рассказал?- задал справедливый вопрос главный.

Даже не знаю...Наверное, из-за моего эгоистичного нежелания попадать на тот свет.

Жизнь научила меня замалчивать, по возможности, этап моей здешней биографии "до леса".

- Вы бы выразили мне своё "спасибо"? Думал пожить у вас ещё недельку и валить. Собирался оставить вам подробное письмо, с внятно изложенной информацией, передал бы его, допустим, через Эклера. Ну вот, теперь вы в курсе. Неужели сорвётесь с места всем стабом? Да ни в жизни в такое не поверю. Вы ровным счётом ничего не сделаете. Вам абзац, если они явятся сюда. У вас нет понимания, с чем вам придётся столкнуться. Я вот их видел, поэтому, не хочу оказаться здесь, когда всё начнётся. Это произойдёт, рано или поздно. Они продвигаются всё дальше, используя своё преимущество в виде неистощимого людского ресурса и "внешней крыши". Прикуплю у вас кое-какие вещи и свалю. Только так. С малым вопрос закрыт? Ошибался он, не мур я. Ну, я пошёл? Дела у меня...

- Обожди.

- Вот, что вам ещё нужно?

- Ровным счётом ничего, вовсе даже наоборот, тебе от нас нужно. Вот ты такой весь... круче тебя только варёные яйца! Не пользуешься нашим гостеприимством! Мы тебя не держим, но извини за вопрос, куда ты намылился? Мы одни на две сотни километров вокруг. Стабы далеко, а те, что есть, мутные, беспредельные, это тебе не стаб "Прилучный", с нашей демократией. Здесь, тебя защищают стены, пусть местами хреновые, недоделанные, но стены, а там, родная кожа и кусок ткани поверх неё. За периметром мёдом не намазано, мы контролируем восемь ближайших кластеров, и даже там, можно найти приключения. Малой вон, рассказывал о неупокоенной стае, на неё попросту нет свободной техники, вся задействована на войне и рейдах. Пройдёшь ещё подальше, обязательно найдёшь "серость" на свою задницу. Слышал о серых тварях? Это что-то неведомое, и настолько быстрое, что кажется, обитает на иных уровнях бытия. Немногочисленные очевидцы до сих пор штаны сушат от таких воспоминаний. Бегает быстрее "бетеров" по простыни. И ты, трёхнедельный "малыш" с интересным даром, там загнёшься.

- Выродок он - буркнул Кашалот, отправляя ботинок в ведро для мусора. - Тупой долбоклюй! Тебе повезло, долбоклюю, что у меня ещё десять пар, дефицита не испытываю, сейчас бы рожал мне, спешно новые!

- Кстати, откуда такой интересный дар? - как бы между делом, спросил ментат.

- Вот только не надо меня уверять, что кто-то дал этому долбоящеру жемчуг! Да, сучонок? Ткни пальцем на карте, я тоже туда схожу покушаю!

Само того не подозревая, агрессивное китообразное задело острую тему, которую я тщательно избегал, и ментат, почти нащупавший интересную жилку, видимо, тоже это почувствовал, не удовлетворившись моим молчанием, задал мне тот самый животрепещущий вопрос:

- А куда делся жемчуг из дохлой изменённой твари? Мур слопал?

Вот ведь гад, и не соврёшь ему, а разглашать свою тайну не желательно.

- Нет, блин, мне его отдал! - насмешливо-иронично ответил я, постаравшись придать своему ответу именно такое эмоциональное наполнение, может, и прокатит.

- А кстати, интересно, какой у неё был цвет? По идее, могла даже красная выпасть! - весьма "вовремя" вмешался в разговор щенок-Дима.

Наступила выжидательная тишина, все присутствующие заинтересованно уставились на меня. Тема жемчуга, здесь, будет актуальна всегда, даже если речь идёт о чужих успехах на этом поприще.

- Сиреневая! - ответил я с серьёзным видом.

- Перламутровая ***ть! - заржал Кашалот.- Под глазом у тебя будет так.

- Я не могу понять, говорит он правду, или врёт. Сегодня на нём мой дар как-то странно себя ведёт, сбоит. Каждый его ответ - это сплошной сарказм! - пожаловался ментат.

- Слышь ты, - снова влез Кашалот - Петросян, Евгений Ваганович, сейчас, твой острый язычок будет доставать микробов из под ободков унитазов, словно "Фери", ввиду подходящей формы! Будешь нашим новым мистером-Проттером, вместо Ятва!

Как он отозвался о Ятве, мне совсем не понравилось.

Самое время валить отсюда, засиделся я в этом кабинете.

- Угомоните своего офисного любителя планктона! Вам это не обязательно знать! Я вам, что-нибудь задолжал?! Это допрос? С какой это стати? Я не мур, это мы выяснили, ваш достопочтимый ментат не даст мне соврать. Если это всё, и ваш стаб не по части беспредела, то я пошёл, ваши "танкетки" до ума доводить! Ещё пару дней, и съеду из Прилучного. Не мешайте мне работать. Мне это выгодно, вам это необходимо. Ведь, у вас впереди такие приключения...

- Сидеть! Ах.. с-ка!

Встал, небрежно стряхнул руки разъярённо зашипевшего Кашалота (они даже не заметили, как я, дотронулся пальцем до уголка губ), без резких движений взял свои шокеры со стола, никто мне не мешал, не воспринимается это здесь, как оружие.

У помощника вон, пистолет, на меня смотрит.

Багровый Кашалот перегруппировался, очутившись в дверях, даже не думая отодвигаться в сторону, сопровождал меня рукой с зажатым в ней нервозно подрагивающим пистолетом.

Я выжидательно обернулся на главного, тот, нехотя, кивнул морскому созданию, мол, пропусти.

Прошёл мимо, обернувшись на секунду, сдвинул кнопку шокера. В воздухе громко застрекотала внушительная искра, оборвав тем самым, ванильные мечты глубоководного чудовища "придать мне дополнительное ускорение", на память.

Прочитав это желание у него в глазах, принял меры по предотвращению.

Он вернул ногу в исходное положение, злобно зыркнул.

Кашалот относится к тем людям, которым, попросту нельзя носить личное оружие. Мнимая власть им крышу сносит.

***

- Ну что, трепанём Сидорова?

- Трепанём! - согласился я, отвинтил крышку большой круглой фляги, сделал глоток - Ятв, у тебя лучший живец, который мне доводилось пробовать! Это странно, но он блин, вкусный!

- Ясен-красен! Своя рецептура, это тебе не та ядрёная хрень, что рейдеры бадяжат! У меня с любовью сделано, из тех яблонь, что вдоль дороги растут, по пути в "Прилучный".

К Ятву, я приходил пообщаться, послушать его рассказы о жизни, ничуть не менее интересные, чем иные книги. Слушать я умею, этого у меня не отнять, а ему, такой человек и нужен - молчаливый и внимательный. Потому что, сам дед Ятв словоохотлив до крайности. Есть такая необходимость у людей, выговориться, и тогда, им на помощь приходят такие как я. Кроме того, он угощал меня "живуном" из яблочного вина, "Сидр" называется, ну, а у обряда его потребления, название родилось само.

- Ну охренеть, ты мне историю рассказал! Да, прав ты, надо бы и мне уносить отсюда свои молодые кости, со старческим наполнением. Ладно, переживём! Не в первый раз меняю место жительства! Я тут столько намотылялся, за десять лет-то! Надо как можно больше народа подбить на это дело! Погоди, а куда нам податься? - наморщил лоб Ятв - В ста пятидесяти километрах есть один почти нормальный стаб, со своими "зэхерами" конечно, но всё-таки жилой, по краю серости тянется, а уж в самой серости, да за чернотой, нихрена, на много миль. Хотя..- Он замолк, призадумался.

- Что такое? Что хотя? - мигом навострился я, чувствуя неописуемое любопытство. Где он только не бывал, этот дед. Погоняло "Гид" ему бы пошло больше.

- Знаешь, есть такой кластер, - совсем другим тоном, более вдумчивым, погружённым в себя, начал рассказывать Ятв. - мой родной кластер, вернее, я там не родился здесь, но именно, что заново РОДИЛСЯ ЗДЕСЬ!

Так и подмывало прыснуть смехом, обозвать "Лунтиком" но я сдержался. Не школьник, всё-таки, уже. Ещё обидится и не расскажет.

- Я не очень-то треплюсь об этом месте, ну да ладно. Даже если кто-то от кого-то, что-то и слышал - мало кто верит. В твоём мире была страна Китэй?

- Нет... Если только вы не о Китае.

- Не суть, думаю, мы говорим об одном и том же. Есть такой храм, в той стране, называется Шао-Линь, было у вас такое?

- Ну да, было, - к чему он клонит, не понимаю, но явно не к нашей теме.

- Ну славу богу, ато, из твоего рассказа, я знаю, что в твоём мире живут, в основной своей массе, какие-то аморфные, ни к чему не стремящиеся гуманоиды, скрашивающие досуг бухлом, веществами, тусами, случайными связями, с последующими заболеваниями на сдобренной такой, я бы назвал это "жизнедеятельностью", почве, и смертью в шестьдесят лет?. Есть среди них, и люди вроде нас с тобой, стремящиеся к разноплановому развитию, но таких, чудовищно малый процент?

- Да, всё так. В большинстве вселенных, думаю так, если это не мир остроуха из "Звёздный путь". Редко когда можно встретить хороший пример в реальной жизни, обычно, люди которым на себя не пофиг, сконцентрированы, по утрам и вечерам, именно на спортплощадках, дабы быть здоровыми и много успеть, а не страдать. Это дикость двадцать первого века, когда молодёжь в восемнадцать, жалуется на здоровье, и при этом добавляет, эдак шутливо, мол, "бухаю уже пять лет".

- Да, бухаеи празднуя, поминая, страдая, жалея себя бедненького, просто так. Привыкли, традиции общества. В этом плане, изгои в выйгрыше. Нету якорей, тянущих тебя на дно. Не знаю, как обстояли дела со вселенной у этих ребят, но целеустремлённости в них, в каждом, на поезд наших. В мёртвых кластерах есть "Храм". Перенёсся сюда с той планеты. Живут там, по-особенному, не как мы. Их культура - что-то среднее между восточной и индийской цивилизациями. Нашёл схожие черты и от тех, и от других, и знаешь, что я скажу? Перенос в Улей пошёл им на пользу. Вычерчивание иероглифов, оставили лишь хранителям традиций, как дань уважения культуре, зато, вместо этого, появились другие "предметы", такие как, стрельба из всего. Взяли всё лучшее из своей религии, и убрали ненужное, добавили человеческой свободы. Это тебе не христианский храм, и не католичество, где надо бить челом об кафель, и повторять, сто тысяч миллионов раз "Господи, помилуй". Нет, что ты! Люди там, тратят время куда продуктивнее. Уровень их самопознания, просто зашкаливает! Это что-то нереальное. Я, со своими гимнастическими фокусами на их фоне просто не смотрюсь. Но влияние они оказали на меня, как инопланетяне с другой планеты. Именно тогда, я, уже пол года как рейдер, драпая от очередной неприятности по черноте, наткнулся на их необычные кластеры. Весьма символично, что я увидел там снег, впервые здесь. Чистый, белый, словно их внутренний мир, и он не таял, как везде. Мне повезло не нарваться, и обойти стороной некоторые превратности судьбы и сюрпризы Стикса. День, когда очутился перед настоятелем храма, по праву считаю вторым днём рождения. Прошлый человек умер. Я перестал гоняться за жемчужинами, а содержимое моего "чердака" перевернулось вверх дном. Но я радовался, беспрерывно, этим изменениям. Каким бы человеком я являлся сейчас? Совершенно другим. О, посмотри, какого бойца я урвал себе в помощники, по хозяйству, да в кузню, вчера вечером!

Тут, я обнаружил, что нас кто-то слушает, и при том, давно. Обернулся на этого человека, скотину, заставившую Ятва прервать историю, приофигел.

- Так, а тебе чего здесь надо?

Передо мной, стоял не кто иной, как Дима, агрессивный, бешеный щенок.

- Это ты, что здесь забыл? - подал голос он.

- Так, парни, вы я вижу уже знакомы! Димон, ты всё уже сделал? Опилки насыпал в курятнике? Свет им включил?

- Да. Нет...

- Пулей назад!

Дима побежал выполнять. Парень быстрый, во всех отношениях. Уже каким-то образом договорился на работу не за периметром. Или же, его не брали в рейд, потому, что мелкий. Ятв обратился ко мне:

- Ты его знаешь? Что можешь сказать о нём?

- Резкий, и дурной. Но вторая черта присутствует у всех подростков. - потёр живот, вспоминая.- А так, с такой отвратительной жизнью, можно сказать, что он совершенно нормальный, для этого мира. На Земле ему бы потребовался курс реабилитации у психиатора. У вас курятник появился?

- Да, недавно. Парень почти сам его сделал, я только начал. Кур на кластере наловили, давно уже прилетают, да вот, руки всё не доходили. Теперь, будем баловаться яишенкой, фактически, без всяких усилий. Разве что, зерно надо с кластеров привозить, да кур хватать новых, несушек. Если с Димой всё в порядке - это хорошо. Тут каждому первому нужен такой курс реабилитации. Я, вот что думаю. Зря мы это с Димоном, получается, затеяли, всё равно, съезжать скоро. Эх, огород жалко! Кузню, хозяйство...

Вернулся Дима, отчитался:

- Включил, опилки-траву-зерно, насыпал, какахи убрал, клювы и попы всем вытёр!

- Надеюсь, что траву ты им насыпал обычную, мне тут Хар сказал, что ты адекватен, следовательно, не должен был их накуривать, как в "Ну подожди", волк зайца накуривал. Ладно пацаны, вы тут общайтесь, а я в туалет. Как пользователь-оператор, туда пойду, а не администратор-уборщик! - поднялся, быстро отошёл. Терпел, видимо, долго, заливая информацию в мои благодарные уши.

Ятв ушёл. Наступило неловкое молчание.

Щенку на меня "класть", мне на него, тем более.

Понятия не имею, что надо говорить в таких случаях, но начал, именно я.

- Если что, то я на тебя зла не держу. Главное, не повторяй. У меня вот, твоя вещь завалялась, можешь забрать. - протянул ему его фронтальный нож, какого-то самодельного вида, больше "заточку" напоминает. Маньяк, блин.

- О, спасибо! Я думал, что выронил, обыскался весь... Ты это... Извини меня. Думал, что ты из этих. Я их ненавижу!

- Это я уже понял... Забей... Извини, но мне край, как интересно, кто поставил тебе такой красивый фингал?

- А, это? - засмеялся он - Это я по лесу бежал, и представляешь, упал на единственный, наверное, во всём лесу булыжник, нашёл его лицом! Убегал от этих чудовищ! - Дима мигом погрустнел. - Они у меня всех вырезали! Сначала... сестрёнку... затем, тётю Лену и всех остальных... Ненавижу!

- Погоди... Так ты что, один остался? Что с вами произошло? Вы же уехали тогда от стаи. Вас нашли муры?

- Нашли. Начали обстрел нашей машины. Приняли нас, спрятали технику в кустах, но мы их всё равно заметили раньше, у мужика тёти Лены, дар сенса проклёвывался, он что-то почувствовал, напрягся, остановился, дал задний ход. После обстрела мы уже никуда не поехали, заглохли. Я свалился на пол машины, в меня пули не прилетели, открыл дверь, вывалился в канаву, прополз по ней, быстро, дальше рванул не разбирая дороги, на максималках, в заросли. Упал, споткнувшись о корень, пострадало лицо, обогнул то место, посмотреть... Никто не выжил. Видел, как они их разделывали, упаковывали по сумкам, потерял сознание, вырубился, к своему счастью. Четыре дня провёл в твоём лесу, питаясь продуктами из того самого гипермаркета, где тебя оставили. Удивился, встретив тебя здесь, думал, что ты не выжил, стая погрызла. Чуть не обосрался, когда зашёл в бытовку персонала, и из заднего окна увидел труп дохлого матёрого рубера, в братской могиле с кусачом. Мне трудно представить себе такую ситуацию, и что там произошло, но кто-то осчастливился, вскрыл споровые мешки. Дождался перезагрузки, выкинул из машины свежего, совсем как в "ГТА". Повторил попытку добраться "до сюда", получилось.

- Гангстер... Ну в то, что ты ползать умеешь быстро, я охотно поверю, но, они должны были ведь, заметить твой манёвр?

- Нет. Не заметили. Живучий я, словно чьи-то испражнения, которые никак не могут потонуть. С даром мне повезло, со вторым - сильный очень, за это, бывало, на рейды брали, сейчас бы не пошёл, пресыщен... Выдаю желаемое, за действительное, обман зрения на несколько секунд. Воздействую психически на группу людей, на некотором незначительном расстоянии. А второй дар, не утаишь, прямо как у тебя, сам уже наверное догадался, что это за дар? Он у меня тоже приятный, следовательно, третий, если и откроется, будет полным...

- Да, я догадался уже, твоя супер способность - нереальная скорость всех твоих телодвижений.

- Немного распространяется и на мыслительный процесс!

- Гений, что-ли?

- Есть такое, - скромно ответил Дима.

- Кстати, а почему, тебя зовут Дима? Я три недели отроду, и у меня уже есть погремуха, а ты, по всему, уже больше полугода здесь, и всё "Дима"?

- Да,неправильно это как-то! - подключился к разговору вернувшийся Ятв. - Примета плохая!

- Выключай "деда", Ятв, не смеши приметами. У нас весь стаб без погонял ходил!

- И где он теперь?

- Чушь, муры так и так напали бы, без всяких примет. Мы, таким, в стабе не страдали. Вот взять Лену, она женщина, ей прозвище не обязательно к ношению, и было бы странно, если бы она меня, ребёнка в её глазах называла, скажем, "Сиплый", или как у вас, двоих, прозвище из трёх букв. Или "Какашколот"...

- Ну какой же ты "какашколот"? Я бы окрестил тебя как "Шустрик", "Шмунька", "Засранец", "Призрак скорости", " Форест, беги Форест, беги, потому что я не промахиваюсь...", "Безумный Макс", "Самый быстрый Индиан" или не, всё не то, примитивно... Из моего времени, брать не будем героев. Чапаев, уже никому не авторитет... Хар, твои предложения?

Мне, Дима напоминал одного человека - с лица, маленьким ростом, да манерой поведения. Кроме того, парень, своего рода, фантом, иллюзионист, так что прозвище, как нельзя подходящее, посмотрим, понравится ли ему?

- Мультик.

Ятв засмеялся, зааплодировал:

- Оригинально! Просто похлопаю!

- Блин, а мне нравится! - грустно усмехнулся Дима. - Я столько всего пережил, что если бы про меня снимали фильм, то он не получился бы. Про меня надо делать только рисованный бредовый мультик. Да, это мне подходит. Будем надеяться, что жизнь моя, после такого наладится. Вот и проверим, ваши приметы!

***

До моего отъезда, надо прикупить, какое-никакое, но огнестрельное оружие, и глушитель к нему, хотя бы кустарный, у Ятва заказать, или, в том же магазине.

С этой целью, направился в оружейный внутренний магазин "Прилучного", прицениться. Весьма удивился, обнаружив, что магаз находится в том же здании, что и берлога знахаря.

В полумраке помещения меня поприветствовала Тьма, что-то там чистила, с маслом, копалась в смертоубийственных железяках, придавала им "божеский" вид.

- А чем ты думал, занимается Знахарь в свободное время, "всё знает"? Держать здесь ещё одного оболтуса не выгодно, нужен только ремонтник, продавец, и директор, контролирующий споровую бухгалтерия, чтобы мимо стабовой казны не улетало, ему они доверяют, давно он уже здесь. - просвятила меня Тьма.

Я, в душе, был непоколебимо уверен, что наш знахарь всё свободное время бухает, а в свободное, от свободного, время, смотрит красочные сны, под спеком, но озвучивать эту мысль не стал, зашли другие покупатели.

- А вон там, что-за автомат? Вроде, какой-то "Калаш", но что-то с ним не так, в первый раз такой вижу!

- Это автомат "Дягтяревцев", из семейства "Корд", но там, в этой семье, одни пулемёты, автомат этот первый. Продолжение конструкторской мысли, и глубокая модернизация АЕ-971, но тебе, эти циферки-буковки маркировки, ничего не расскажут. Скажу проще, своими словами. Этот автомат - офигителен, но он сложнее, чем АК по конструкции, и тяжелее него. Выдаёт самую лучшую кучность до трёхсот метров, калибр - 7.62. Могёт экономными очередями "по три"

- Велика ли вероятность влетания пули - одна, в затьльник другой, чётко, как в фильмах про снайперов?

- Ну да, наверное. Всё зависит не только от оружия, но и от руки, удерживающей его, опыта стрелка.

- Но, выстрел из этой модели, от качеств стрелка зависит не так сильно, как, допустим, при стрельбе из "Калаша"?

- Отдача здесь сниженная, благодоря конструкции, она заточена именно под это, что, купить решил? Забудь про эту романтику, если решил, что две-три пули, выпущенные из него, и попавшие, чётко, в одну точку, разберут панцирь элиты. Да не дай бог тебе, оказаться в трети километра от развитого заражёного. Ты покойник, дорогой мой, охотник на руберов! Если есть валюта, а я знаю, что у тебя её достаточно, возьми штурмовой автомат "ВАЛ", совершенно новый, весь, в консервационной смазке, прямиком со склада, вот, посмотри.

Она протянула мне несерьёзный, на вид, автомат. И такой же, несерьёзно, невесомый.

- Да у меня была пневматика в детстве, она больше весила!

- Ты не слышал, как он стреляет, это просто, какой-то шелест листвы! За тридцать метров, тебя почти не слышно, за сто, не видно вспышки выстрела. И это - девятимиллиметровым, мать его, боеприпасом! Не вздумай зажать спуск, на режиме автоматического огня, две секунды, и магазина нет. Это тихая машина смерти, разбирается, не полностью, двумя движениями, вот так, и превращается, просто, в какое-то "Лего". Вот такая коробочка, можно переносить, чуть ли не в дамской сумочке!

Тьма продемонстрировала это. Сложила скелетный приклад, лёгким движением отсоединила "ПБС". Действительно, автомат, габаритами, преобразился почти в какую-то "косметичку", или "мыльно-рыльницу".

- А пальнуть можно?

- Пять рублей, наушники за отдельную плату... Шучу. Из этого, можно без тампонов в ушах.

Прямо в оружейном было оборудовано миниатюрное стрельбище, коридор, длиной, метров сорок, во всю длину склада - магазина.

- Мало, ну да ты и не снайпер. Можно убрать заднюю стенку, и стрелять по прохожим. Да, не ссы! Тир на стену периметра выходит, никого не поранишь, курилка там, есть правда, специально её туда определили, для самых отчаянных экстрималов. Больше, нигде нельзя. Наш ответ табачным компаниям.

Я удивился бесшумности работы этого оружия. Просто, средней громкости, сомнительные щелчки, и звук соударения пуль о поверхность. Я не эксперт, по мишеням, и выбоинам не понять, которые сделаны мной, а какие были до этого, притащил два кирпича, для наглядности. Глаза меня не обманывали, кирпичи, поставленные в качестве мишеней друг за другом, разлетелись в мелкое крошево, оба.

- Он дорогой, очень. И патроны такие же. Я с тебя драть не стану, даже своих добавлю, если немного хватать не будет. Сколько у тебя осталось?

- Я ничего не тратил, наоборот, всячески приумножал. Должно хватить... Сколько? Сколько-сколько?!! Он, что, платиновый там, под химическим воронением?!

Если мне взять все мои средства, то мне хватит этого, чтобы покрыть две трети стоимости сего чуда.

- Нет, но встречается "ВАЛ", далеко не на каждом кластере, отсюда и цена. Далеко очень, от нас падают, и спрос на них велик.

- Не надо было мне его и предлагать! Тебе ли не знать, о моих финансах! - хотя, если признаться себе честно, я влюбился в него. Громкий АК, бьющий по барабанным перепонкам своим грохотом, уже и не хотелось. С сожалением вернул Тьме. - На, забери, с глаз долой!

- Ты можешь накопить за несколько месяцев, ничего сложного, просто надо работать! Ознакомила тебя, чтобы знал, к чему стоит стремиться! А я придержу его пока для тебя. Никому не отдам!

Подтянулись другие приценивающиеся покупатели, начали обсуждать ТТХ, достоинства и недостатки различных образцов между собой.

Тут, знакомым голосом, совсем рядом произнесли:

- Опа-опа, кто такая красивая у нас теперь торгует?

- Мегер, отвали! Сейчас в мошонку тебе, свинец забивать начну! Укатывай свои гнилые шары в бордель!

Обладатель мерзкого голоса похабненько усмехнулся.

- Но-но, разве так обращаются с клиентом? Надо нежнее...

- Если ты о своей покупательской способности, то она у тебя... никчёмная! - Тьма жестом изобразила, насколько она незначительна.

- А протяни мне, пожалуйста, вон тот пистолетик, посмотреть его хочу, поближе.

Мегер взял у неё оружие, при этом, как бы невзначай, коснулся её руки, после чего, поведение Тьмы стало как-то меняться. Вроде бы, начала благосклоннее к нему относиться.

Он нёс всякую хрень, она ему странно заторможенно отвечала.

При этом, один покупатель, как бы невзначай, заговорил со мной.

- Здорова, что, к "винторезику" приценивался?

- Да. - вынужденно обернулся на источник звука.

- И что,.. не хватает? - с нескрываемой насмешкой продолжал расспрашивать он.

- К весне накоплю! - ответил, не особо вдумываясь.

Снова развернулся к нему спиной, вернув Тьму в поле зрения.

Я начал подозревать неладное, наблюдая за этой сценой. Тут явно происходит что-то нехорошее. Вспомнил свой фокус, как слегка проучил распускавшего руки Кашалота, когда в ответ, дотронулся до него пальцем, смазанным моей кислотой, чем вызвал болевой шок, и массу негативных эмоций.

Конечно! Тут работает умение из той же оперы, но с противоположным эффектом, через прикосновение. Ещё и глазами странно пырит, не отвлекается, сволочь, гипнотизирует, что ли?

Не выдержав, толкнул его, с силой, в плечо:

- Да отвали ты!.. Козёл! Тебе неясно сказано? Покупай, или уё9)вай!

- Ты чё себе позволяешь, пацан? Жить надоело? - с угрозой спросил он.

Покупатели отвлеклись от обсуждения, посмотрели в нашу сторону.

На меня неприязненно глянул тип, пришедший с Мегером, нервно покосился на людей.

Кто-то потянулся, автоматически, к поясам. Атмосфера, мягко говоря, не располагает к развязыванию конфликтов. Здесь сначала прибьют, после, призадумаются, насколько корректно поступили.

- Спокойно, народ! Некоторые моменты торговли! Бывает ведь, такое недопонимание между людьми! Мы зайдём в другой раз! - многообещающе покосившись на меня, Мегер, и мутный тип последовали к дверям.

Тьма была какая-то бледная, массировала пальцами виски.

- Тебе плохо?

- Да нет, что здесь произошло сейчас? Помню только чью-то мерзкую рожу!

- Рожу зовут Мегер, как бабу, со змеями на башке. Не пускай его больше, и вообще, лучше бы вам завести ещё одного члена персонала. "Охранник" называется. Дебильная какая-то экономия у вашего руководства на всём! Зайти что ли, к знахарю ещё раз? Он ведь, директор?

- Да.

Я пошёл, тоже, до дверей, на пол пути остановился, вернулся к прилавку.

- А покажи, мне тоже, вон тот пистолетик! - попросил я. - без ствола, я по вашему "гетта" ходить опасаюсь.

Глава 16. Нищие терпилоиды.

Обогнул здание, постучал в незапертую дверь.

- Здравствуйте. Можно войти?

- Давай! По какому вопросу?

- По нескольким. Если вы меня помните, я уже был у вас. Так и не выяснил вопрос с моим даром.

- И не выяснишь, если и дальше будешь продолжать врать мне.

- Извините, у меня были на то причины.

- Я тебе не фонд сочувствия. Хочешь информацию - даешь информацию. А как иначе? Я же не экстрасенс. Важно всё, любые подробности. Можешь не стесняться в деталях, дальше меня ничего не уйдёт. Мой язык не помело, вообще, стараюсь не утруждать его, без лишней на то причины. Приятелей у меня здесь тоже нет, они мне не нужны, нахрена? Я уже давно состоялся как имунный. Дружба - конкретно то, что не нужно. Разве что, другие знахари... Это у нас профессиональное. Самые успешные - самые знающие.

- Вы говорили, что квазирования у меня не выявили?

- Да, можешь спать спокойно, и посасывая во сне пальчик, не...

- Слава Аллаху! Всё остальное меня в принципе, мало волнует, с научно-биологической точки зрения. Да пусть даже Хоттабыч наколдовал. Я вот по какому вопросу: вы ведь, доверенное лицо, которому поручили приглядывать за сферой продажи оружия в Прилучном?

- Допустим.

- Сегодня два урода едва не загипнотизировали продавца, Тьму, моего друга. Могли раскрутить сами знаете на что. Как последствие, в виде бонуса, оприходовали бы и магазин, забирая всё самое вкусное, потом, естественно, свалив восвояси. Они только и ждали, пока покупатели, пооблизовавшись, разбредутся. А возможно, делали так каждый день, и потихоньку толкали стволы налево, проверьте списки. Я настоятельно советую задуматься об охранении магазина.

- Да ну НАХРЕН? Ты серьёзно? Спасибо что проинформировал. Погоняла уродов?

- Мегер. Не знаю как второго, но это самый близкий его дружок. - не колеблясь, настучал я, война уже началась.

- Сучёныш. Сегодня его депортируют нахрен, вместе с его лысой подружкой! Кашалот это дело любит, устроит всё с максимальной нежностью, я бы посмотрел. Об охраннике я подумаю, можно, по идее, хоть толковую девочку с автоматом туда поставить. Этот Каа-гипнотизёр, мать его, завтра станет чьим-нибудь кормом за стеной, или муровской горбатой шлюшкой. Тьма хорошая девочка, спасибо, что предотвратил это дерьмо.

- Пожалуйста. Повторюсь, она и мой друг. Ну, я тогда пойду! На сегодня у меня было кое-что запланировано, одно мероприятие.

- Стой, погоди.

- Что?

- Это твоя порнография по стабу катается? На машине Денчика, нашего пижона? И над барной стойкой в "Шустром рубере" тоже, твоя невнятная макака стоит? Да и кранчики-то у нас для пива какие интересные стали, в виде женских сосков - нажимаешь, льётся.

- Не, соски точно не мои, вам привиделось, там, во сне.

- Может быть. Я вот что хотел. Ты могёшь делать руками. Сделай мне что-нибудь красивое. Я уже всем пресыщен, жизнь такую веду, что всё уже поднадоело. Хочу посмотреть, как на меня подействует высокое искусство.

- Ладно, но бесплатно я не работаю, ввиду дефицита личного времени. Годное изделие требует таких же время-вложений.

- Оплата за мной не заржавеет. Вот взять тот же магаз, ты наверняка, себе там что-нибудь присмотрел? - безошибочно догадался знахарь.

- Штурмовой ВАЛ. Треть суммы мне не поднять за короткий срок.

- А у тебя губа не дура! Любят здесь его, как в своё время жену любили, Там, и патроны где-то рожают на него. Я добавлю. И маслин тоже, солидно накину. Да плюс бронебойных щепотку, совсем уж редких. И три патрона дам, из коллекции, прямо сейчас, эксклюзивные, с нитропорохом, резвые настолько, что думают, мол, нолдовские они. Пара рейдеров на коленях здесь стояли, умоляли меня продать их, не шучу. Ты только сделай нормально, душевно, я хрен его знает, чего ещё пожелать, ничего меня не берёт. Ты наверное думаешь, мол алкаш я? Сам вон какой весь, аки второй Ятв, такой же. Вы как Чип и Дейл, мать вашу, бесите меня здесь, своей бодростью. А я алкаш. Сдохнуть хочется, так тоскливо. Сколько я здесь вялюсь, в Прилучном, сам уже не помню. Может, года два-три. Бухаю, словно дембель, только без радости, и спеком колюсь. Нос в кокосе. Тут можно такими дозами ширяться, Павлику не снилось. Всего и сразу, откачают!

- Чё это вы?

Я с удивлением наблюдал, как гордый в моих глазах, жестковато-серьёзный знахарь расклеился за какую-то минуту.

- И правда, чёй это я? - язвительно передразнил он, снова впрочем, осунувшись.- Дочь я потерял, тупо, невыносимо глупо. Простить себе не могу. Сюда перенёсся, знаешь из-за чего? Да из-за бухла! И спорта, твоего любимого. Ты можешь потреблять их по отдельности, но помни - не мешай одно с другим, какой бы ты ни был мужик!

Я работал, Тогда, железнодорожником. Нам иногда круто везло, и выпадали всякие интересные ништяки от нашей "корпорации зла". В этот раз мне "посчастливилось" покататься на теплоходе на выходных, в пол цены, всей семьёй. Покатался мля. Сам понимаешь, теплоход - это бухло, бухло - это теплоход. Да это, с-ка, почти синонимы! Мы с Иваном, другом моим, так напились! И нам, дуралеям старым, знаешь что в голову стукнуло? Переплыть Волгу. Типа на слабо. Я плыву, обернулся, смотрю нет его! И люди что-то орут на корабле, пальцами в нашу сторону тычут. Думаю, капец, потонул Иван. Начал нырять, искать его. А тут ещё этот туман налетел, мразотный, кислый, в рот мне лез, я чуть не сдох! Вот так, нырнув один раз, я вынырнул уже не в своём мире. Корабль сюда не перенёсся. Я попал в те ссаные метры, обновляющегося берега. Противоположный, у которого встал на стоянку теплоход, уже не являлся моим. Ну, как история?

Я вежливо промолчал. Тут моё мнение не особо требуется выражать, вопрос скорее риторический.

- Вот то-то и оно! Кто-то создан для жизни, а кто-то живёт, сам не зная зачем! Сделай мне что-нибудь, Хар!

Уходя, спросил:

- Как вас зовут? Давно хотел узнать, а то в тот раз было, как у доктора-пациента.

- Зови меня Павлик!

Как умеет, однако, этот знахарь, влиять на мои эмоции! В тот раз я вышел от него прикипевшим, до белого каления, в этот - полный неподдельного сочувствия. Проникся его тоской, что ли. Новость о том, что "бесшумного убийцу" можно приобрести подешевле, меня окрылила, пошёл до мастерской улыбаясь. На пороге встретил Эклер с полутораметровой трубой в руках, продемонстрировал мне:

- Ну вот твой шокер, всё как ты просил. 1,5 метра - не дохрена ли, для оружия последнего спасения? С таким дрыном не побегаешь особо!

- Так сделай складывающимся пополам, получится - 75 см. Раскладываешь, защёлкиваешь - и готов к бою!

- А, ну да, как я сам не догадался. Заточи два толстых провода под виллы, остальное я уже сделал.

- Уже. Смотри, что Ятв мне дал, это получше будет!

- Нихрена раритеты! Где он их раскопал? Штыки от винтовки Мосина? Ну и лютая же у нас хрень получится!

- Надо побыстрее закончить и приступать к стрелам, завтра тестить поедем.

- Куда-то торопишься?

- Очень. Я же тебе рассказывал.

- Откуда ты взял, что они сюда явятся?

- Ну это же самый логичный шаг. Прилучный теперь своего рода, последний оплот человечества в этом регионе, самый крупный стаб, с целой тучей старых органов имунных, ведь спасались обычно самые опытные, перебегали сюда. По дороге мурам ходить больше никто не мешает, значит, граница их владений сместилась за лес. Вырежут дозоры, сбросят сюда силы и нападут. Это очевидно всем, не я один такой умный, заметил, народ потихоньку утекать стал, те кто не верит в свою защищённость?

- Заметил. Тогда нахрен твои тесты и эксперименты, затариваемся и валим?

- Свалим, обязательно свалим. Сначала заработаем споранов, но не как здесь, а по-быстрому, за стеной. И поедем упакованными. Ближние кластеры ведь до сих пор чистят от крупных тварей?

- Не так как раньше, но да, чистят.

- Накрошим моими приблудами мелочи да жёлтых, низовых и купим пулемёт в пикап, возможно, за неделю и накопим, без всяких затрат на патроны, хлопья какие-то сущие копейки стоят. Плюс, свои зарплаты сольём в ноль, плюс Тьма добавит немного, она в курсе, едет с нами. И доход с заказов весь на него пойдёт. Если мои идеи оправдают себя, то заказов будет много, а мы будем какое-то время монополистами, пока все допрут, как мы это делаем: стрелы и копья, купят, да расковыряют, в попытке повторить. Прикатим вот так разок, с богатой добычей, потратим в оружейном, на ленты к пулемёту. Пройдёмся, неспешно аки терминаторы, до мастерской. Вот увидишь, всем сразу станет интересно: откуда у механиков водятся спораны?

- Твоими бы устами!

- Мордор уезжает? Может, он чего нам накинет?

- Мне стрёмно у него просить, чё у Ятва своего не попросишь?

- Неудобно, он сам чисто на жизнь зарабатывает.

- Ну вот и я о том же. Стрел я уже сделал несколько, пока ты вчера пропадал где-то.

- И как, много времени уходит на одну стрелу?

- Первую сделал за сорок минут, остальные, разобравшись, сварганил за двадцать.

- Класс, значит, я смогу за десять!

- Ты, я смотрю, скорострел.

- И ты таким будь.

С этим у нас проблем не возникнет. Копья и стрелы - инъекторы отравы из хлопьев, делаются легко. Надо заняться пикапом, а вот на него я потрачу день.

К процессу подошёл с любовью и творческой фантазией. Заказчики не очень-то пеняли на то, чтобы машины выходили красивые, на это всем пофиг. Но я рассудил: делаю для нас, так почему бы не заморочиться? В средние века оружейники-мастера по части доспехов, открыли одно свойство - рифлёный метал, при том же весе, обладает повышенной жёсткостью. Применил это знание к нашему пикапу. Решётки закрепил не абы как, а чтобы на это было приятно смотреть, отформовал весь накидной металл по изгибам кузова.

Теперь оружие. Пулемёта у нас нет. И что? Мне теперь надо лить горькие слёзы по его отсутствию? Не кататься же нам по кластерам без "тяжёлой артиллерии"?

- Эклер, у нас есть компрессор и маленький генератор?

- Да, а тебе зачем?

- Тащи и узнаешь! А ещё нам нужны вон те баллоны, ты ведь говорил, что они пустые?

Мой замысел был прост, и опять же, всем общеизвестен. Идея, что называется, лежит на поверхности, о ней уже давно рассказали на ютубе, и для её осуществления не надо быть семи пядей во лбу, маминым выживальщиком, или кумиром миллионов Данилой Багровым, отпиливающим на кухне стволы у ружья под атмосферную музыку. Но здесь потребуются прямые руки, получится не у каждого, не уверен, что не ударю в грязь лицом. Идея в следующем:

*Компрессор, запитанный от генератора, закачивает воздушное давление в баллоны из под газа, к примеру, такие же какие используют для кухонной плиты, когда газ не подведён. Чем больше объём баллона-резервуара, тем, соответственно, больше дульная энергия. На видео автор при помощи всего трёх атмосфер, шариком от пинг-понга оставлял следы на доске.

Компрессор качает долго, несколько минут, (надо раздобыть максимально мощную модель или использовать сразу несколько), следовательно, баллонов должно быть минимум два, чтобы не остаться "голым" в паузе между выстрелами. И ствола будет тоже два, соответственно, с двумя зарядами, по одному в каждом, больше - излишество.

- И заряжались они с казённика. И был у них всё-таки третий калибр, под двумя первыми стволами, и пуляли они из него "коктейлями Молотова" и нагибали они всех. Аминь.- задумчиво произнёс я.

Эклер покрутил пальцем у виска.

Я озвучил ему основные аспекты своего плана.

- Ну ты реально, двинулся, пхах, такими баллонами крутить собрался! Или, вертикально их поставишь?

- Может и вертикально, но это на крайняк. Нет, я буду стоять над баллонами, вращая маленьким гарпуном. Вернее, маленьким он будет в сравнении с тем, что ты подумал, стволы должны быть длинными, даже очень, больше метра, чтобы не растерять дульную энергию.

- Успокоил. Я уже начал волноваться, не покупаешь ли ты спек на свою зарплату?!

- Нет, нам еще придётся покупать второй компрессор, для скорости подкачки. Суть в следующем: давление из баллонов, по железным трубам подаётся в стволы. Основная сложность заключается во вращении сего чуда вокруг своей оси, следовательно, нужны гибкие прочные шланги, и переключатели подачи давления (сантехнические краны), тогда, можно и побольше стволов использовать, допустим, другого калибра, снаряжённые под различные ситуации. При любом раскладе, работа с этим агрегатом будет требовать изрядной сноровки и дисциплины, чтобы не запутаться во всём этом. Добавь то, что максимально простым решением спускового механизма будет ножная педаль, открывающая большой сантехнический кран на баллоне, и так для каждого баллона, ибо сложно сделать, чтобы оно не стравливало давление и вращалось. Это вариант на крайняк - длинный прочный, малоподвижный шланг и ножная педаль. То есть, в самом хреновом случае, если ничего не придумаем, возможно, выстрел будет осуществляться ногой! Может, оно и к лучшему, так как ни о какой лёгкости спуска речь не идёт. Заражённые будут для нас, как "Борис - хрен попадёшь".

- Твоюж... Ну ты выдал. Оно того не стоит! Столько усилий и, как ты сказал, дисциплины, требующейся от стрелка, танцы на баллонах... Выстрелы непривычными частями тела.

- Не обломишься, надо будет, жопой выстрелишь! На баллоны кинем металлический лист, все трубки разместим в толстой трубе, служащей осью вращения гарпуна (лафетом). Гибкие шланги всё-таки понадобятся, ведь гарпун должен поворачиваться не только по горизонтали, но и вверх-вниз. Давай, начнём. Помоги мне притащить всё тяжёлое. Может, там делов-то!

На самом деле, я так не думал, знал, что будет тяжело, по-любому. Это сказал, больше для Эклера, чтобы не отмазывался. Свои замыслы я привык тащить до конца, как бы ни болела спина, тем более, мне это интересно.

Нижнюю часть начали бодро. Но описание этого процесса выглядело бы муторным.

Развернули баллоны "попой" к выходу из кузова пикапа, проделали в них отверстия для шлангов компрессоров (по два, на всякий случай), в каждое из них, продели автомобильные "соски" (да , нипелей на проект ушло просто дохрена). Следом, просверлили отверстия для труб, приварили к ним, эти самые металлические трубы (вертиально), после, приделали на эти трубы, переходники под такие же трубы, но со встроенными манометрами (измерителями давления), после - вкрутили трубы (весьма неожиданный поворот), затем, навинтили краны - клапаны. После, на краны, снова трубы, и на них, приварили опять же, трубы, но на этот раз, сварную конструкцию, объединяющую две трубы в одну. НарезАли резьбы, заматывали качественной уплотнительной "ФУМ лентой", только после этого, закручивали следующую трубу. Ну а дальше, началось садомазахическое порево, которое я и предчувствовал.

- Эклер, ты свободен! Можешь делать пол над баллонами, защитные "клеточки" для манометров, ложе для нашей детки. Приклад там, вообще, любой точи из дерева, если эстет. Я вот не эстет, мне покласть на такие мелочи, как излишние украшательства. Считаю, пока последний ребёнок страдает в нищите - украшательство и позолоту - на! Отвлекает от глобальных проблем человечества.

Эклер хмыкнул.

- Мне тоже насрать, телескопический приклад с планками "Пикатини" оставим для самых "тактикульных". У меня вот, тоже идея завалялась.

- Действуй! Тебе всё можно, только помни - нежно и осторожно!

Собственно, теперь всё зависит от меня: смогу ли я собрать жизненно необходимый узел гарпуна, или нам придётся искать другие, более сложные технические решения?

Требуется деталь, благодаря которой, пулемёт сможет поворачиваться почти на все 360 градусов. В нормальной турели, с нормальным пулемётом, эта функция распределена на два узла - горизонталь и вертикаль. У нас такой возможности практически нет. Да, любой сможет выкрутиться при помощи подшипников и гибкого шланга, слегка выведенного из трубы. Первые позволят крутить стволом горизонтально, второй - вертикально. Но подшипники ни разу не герметичные, а процесс укладывания их один за другим, в пространство между внутренней и внешней трубами, вперемешку с уплотнителями, представлялся мне унылым говном, с последствиями в виде туго поворачивающегося, по горизонтали, орудия. Можно сделать, но лень, неимоверно, набирать всю эту уплотняющую капусту. Есть и ещё варианты, но все они сводятся к тем или иным неудобствам, громоздкости конструкции. Тот же условно гибкий, толстый шланг, *( а он должен быть толстым, из-за критерия "пропускная способность", чем больше его диаметр, тем лучше), его я собирался вывести в затыльник приклада, а так, если повороты орудия будут осуществляться за счёт гибкости толстого прочного шланга, это станет неудобным для стрелка, и ограничит сектор обстрела, да и много ли он атмосфер выдержит, тот, что сможем найти? Не прилетит ли стрелку в лицо, оторвавшись из-за избыточного давления? Хрень.

Чтобы не превращать стрельбу в "борьбу с удавом", нужен узел, отвечающий за повороты одновременно во все стороны, но с условием, что он будет герметичным и не мешающим проходу воздуха в ствол.

Мне нужен шарнир как в плечевых и тазобедренных суставах человека, только с предусмотренным продольным отверстием, проходящим через весь "сустав", где будет, беспрепятственно, путешествовать воздух по механизму оружия. Готовый узел в деталях машины я не припомню, есть только, совсем не подходящий для этой цели кардан.

Да, это сложности, но в конце концов, скульптор я, или нет?!

Нужна чаша, с отверстием, и шар, тоже со сквозным отверстием, присоединённый к трубе, той, что уходит, снова разветвляясь, в стволы. Герметичность обеспечивает сам шар, путем плотного прилегания к стенкам чаши. Нужно что-нибудь удерживающее шар на месте, в своём ложе, но не мешающее ему вращаться (как пример - принцип подшипника). Вторая чаша! Вернее, ободочек сверху, обруч, чтобы шарик вращался в "суставе", но не выпадал из него, держал нагрузки. Отверстие нижней чаши будет соосно, монолитно приделано к трубе, приходящей от двух баллонов с воздухом.

"Здесь, можно обойтись и без личных качеств, справится любой, у кого есть мозги, наполненные не дерьмом, а мышлением, свойственным хомо-сапиенс" - моя первая мысль о второй половине этого долгого, очень долгого дня.

У Ятва есть кузня, соответственно, в ней есть горн.

Форму можно снять с любого небольшого идеального шара, или вогнутой поверхности под шар: палафон, детский мяч, внутренняя поверхность некоторых мисок для супа. То есть, надо лить либо сам шар, либо сначала чашу под него, не суть.

За эти дни я успел искупаться в близлежащей безопасной речке, где на автомате, заметил глинистые отложения на одном близлежащем островке. В детстве так, набирал её и лепил, а бабушка ею стенки печки замазывала, разводя смесь с коровьим дерьмом (теперь могла бы мешать с содержимым некоторых голов).

Самый легкоплавкий, из доступных мне, металл - это алюминий, с ним, трудностей не возникало и в том мире. Из свинца делать как-то беспонтово.

Выходит, для осуществления моего замысла у меня есть все компоненты, придётся за одним сплавать.

Займусь литьём.

Что я знаю о пневматической винтовке? А то, что стрелы, выпущенные из неё, летят лучше, чем из самого сильного арбалета. Это доказал американский чувачок, выпуская специальные стрелы, с уплотнённой "жопкой" из крупнокалиберной, местной пневматической винтовки*. Зная этот факт, и помня о словах чувачка, у меня даже мысли не возникало, что я как-то не так трачу своё время.

Тут, главное соблюсти эту ось, иначе, будет криво

Перед процессом обратился за советом к Ятву, понял, что глина не нужна, это не так делается.

Насыпал в ведро песок, проверенный на предмет наличия в нём сюрпризов, поставил заготовку с литниками. Я удерживал всё строго вертикально, Ятв досыпал песок, торчать на поверхности остались только литники.

- Ну, с Богом, давай, мать Улья, помогай свежаку! - Ятв залил алюминий, я доверял ему больше чем себе, в таких вопросах.

С таким напутствием, просто не могло не получиться, деталь отлилась идеально. Срезал, аккуратно, литники полотном по металлу, не менее аккуратно (нежнейше), загладил идеальный шар мелкозернистым нождаком с пастой Гои.

- Яйца у кота не блестят так, как шар твой! - одобрил Ятв.

С имеющимся шаром, изготовить под него две формы для удерживающих его внутренних поверхностей "сустава" не представлялось невыполнимой задачей (но сложно, промаялся долго) опустил уже алюминиевый шар, до половины, в расплавленный воск, подождал пока тот застынет.

- Стоять! - скомандовал Ятв.- Дай-ка, я тебе слегка помогу, ато ведь, лоханёшься! Ты точно отметил, где половинка шара?

Выматерившись, хлопнул себя по лбу, за свой пофигизм.

Ятв показал, как надо, залил, к хренам, воском весь шар, разрезал толстостенную форму, точно посередине, ножом (не знаю, как он это сделал ровно, магия, видимо, глаз - рентген), нижняя часть отвалилась на стол, верхней мешала труба, но тоже, без проблем сняли.

- Что бы ты без меня делал? - хмыкнул Ятв. - За зазор между половинками, не переживай, даже сделай его вот так, специально, это обеспечит плотное прилегание к шару. Ты ведь, у нас человек-паяльник? Заплавишь потом, хотя и не обязательно, конструкции твоей, почти похер, герметично там, или нет, главное, скрепи их между собой, в меру плотно. болтами. Это значит, что надо приделать к форме? Правильно, бортик для отверстий и болтов, иначе потом зае..

Ятв отлил мне и эти половинки, и их внутреннюю поверхность, я уже не трогал, знаю, что нельзя, она уже должна идеально подходить, под идеальный шар, проходили шликерное литьё в гипс, на керамике.

Примерив все готовые детали непосредственно на пикапе, снова хлопнул себя по лбу: "Инженер, млять!". Стало очевидным, что шарнир, при поворотах резко вверх или вниз, до упора, перекрывает нижнее отверстие, через которое в ствол поступает разогнанный бешеным потоком воздух, придётся исправлять. Расширил, в пределах разумного, отверстия в чаше, в шаре, нижней трубе. Ошибался Ятв, преуменьшил значение верхней чаши, и шва между чашами. По идее, резиновая прокладка не нужна, но лучше, перестраховаться, и вырезать её.

Брызнуть на прощание Вэ-дэшкой и герметизировать, всё герметизировать. Слил умение в ноль, запаивая алюминиевыми проводками и любимыми моими, "слюнявыми" пальцами. Поручил Эклеру: "Чё-нить придумай там, с нижним креплением, не маленький уже", завалился спать.

* Видео Дани Крастера - "Большая Берта", "Модернизировал" непосредственно я, и все огрехи этой модернизации, если они вдруг есть, лежат на моей совести.

* Американский чувачок с пневматикой - Мэд, "Разрушительное ранчо". С этой винтовкой можно ходить на оленя, и на неё, в США не нужна лицензия, т. е., относятся как к смешному пневмату.

*ЛИТЬЁ ПЕРЕДЕЛАЮ, не кидайтесь в меня пж, знающие люди, вспомнил подробности процесса.

Глава 17. Туда воевать - сюда воевать.

Проснувшись, первым делом посмотрел, что там наворотил Эклер, с узлом крепления нижней чаши подвижного блока импровизированной турели из шарнира. Всё нормально, он даже нарезал резьбу под эти дела и приварил уголки под болты.

Поправил ему одеялко, в которое Эклерчик закутался с головой, как мумия. Не стал будить, без надобности.

Скатал свой спальник, с которым уже почти сросся, как с кофтой, в которой буквально жил, не снимая. Начну делать заказ знахаря.

Работа задалась, было настроение.

Сейчас я любил то, что делал, вносил в работу посыл, смысловое наполнение, сам проникся идеей.

Этим и отличается искусство от коммерции, желания заработать. Узор ради красотули - это как словесный поток ради заполнения тишины.

Жизнь - она как туалетная бумага, когда её дохера - тратишь на всякое дерьмо, а как только начинает заканчиваться - дорожишь каждым кусочком.*

Примерно так я к ней отношусь - дорожу. Не хочу упускать себя ни по одному из значимых для меня направлений.

Через два часа Эклер всё-таки проснулся, и я, увлечённый работой, вздрогнул от его неожиданного голоса.

- Красиво получается!

- Угу - кивнул я, - со смыслом, сам с себя в шоке, вдохновляюсь любимыми писателями!

Про себя отметил, что должен был не вздрагивать, а вспоминать, о наличии пистолета, который, кстати, далеко, да и дар, как показала жизнь, очень даже не бесполезный мультитул, с разнообразными возможностями его боевого применения, об этом также не следует забывать. А вдруг, то был бы вовсе не приятель?

- Ладно, искусство подождёт. Как отнесёшься к тому, чтобы начать новую жизнь сегодня, и не работать на основной работе? Не решимся, можем пожалеть в будущем.

- Положительно. Закончим то, что начали. Надо нарастить борта кузова пикапа.

Принялись за дело, на доработку ушло ещё три часа. В полдень, наш "охотничий" пикап, наконец, покинул ангар.

Когда покупали хлопья, чтобы заправить инъекторы, Тьма, выглядевшая неважно, поинтересовалась: "А куда это мы, собственно, намылились?". Узнав ответ, неожиданно увязалась с нами.

- Ты не поверишь, но у меня до сих пор трещит башка от этого урода! Может, когда он свалит подальше от этих мест, пройдёт. Сильный, падла, ментальный атакер, до сих пор, чувствую, что на крючке. Подгадил в мозги. Возьмите меня с собой, может, ветер в лицо поможет? Вентилятор пробовала. Быстрая смена сразу нескольких кластеров, как показала практика, много от чего лечит.

- Да нет проблем! Уверена? Там может быть опасно.

- Неа, врятли нарвёмся, все ближние кластеры почищены, вам только "поклевать" оставили, и то не факт.

Меня это вовсе не обрадовало.

Через десять минут Тьма вышла упакованная не в пример нам, со своим Калашниковым и громадным биноклем. Только хмыкнула, глядя на нас, троглодитов с копьями-стрелами.

- А слабо было взять в аренду что-нибудь?

Отозвался Эклер:

- Ага, а я тогда, сколько отдам за эту самую аренду? Так мне механику и дали. Не дают ведь больше. Времена тяжёлые, хотят, чтобы рейдеры занимались своим делом, принося спораны в общаг, а простые смертные не выбивали поголовье близлежащих кластеров и не страдали хернёй, вместо отведённых им задач. У нас пару дней, потом нам поставят ультиматум - делайте свою работу или валите муров ублажать! Пока тащат другие механики, и поначалу, наше отсутствие не сильно бросится в глаза.

- Понятно, держите рации, нищеброды! - протянула нам по одной каждому.

На КПП, уже виденные крупногабаритные раскачанные бодибилдеры - "диплодоки", как я их называл (про себя), без лишних вопросов выпустили нашу машину. Неплохо, по сравнению с другими, устроились, братцы из ларца.

За эти дни периметр стаба изменился кардинально. Даже не верилось, что такую, чуть ли не великую китайскую стену, можно взять нахрапом. При возведении новых периметров, старые никто не убирал, и получалось что-то вроде разнокалиберных элипсов, отходящих от самых внутренних стен.

Повезло с местоположением - рядом находился кластер с заводом по производству железных труб и строительных лесов, подгружающийся раз в три недели. Его содержимое каждый раз сметалось подчистую, поэтому, железок не экономили - весь Прилучный - это сплошной многоуровневый скворечник, свитый из таких вот "веточек". Гораздо сложнее дела обстояли с другими стройматериалами. На их добыче была задействована значительная часть населения немаленького стаба, так как, к примеру, цемент, надо было везти через восемь кластеров, шлакоблоки и утеплители - через пять.

Такое "гнездо кукушки", как "Прилучный", целиком перевитое железом (а поверху особенно, от миномётных сюрпризов), быстро не разгребёшь, не одна стая муров уже обломала свои зубы.

Но вспомнив громадного хищного обезьяна - старожила, наводившего ужас своими габаритами, я бы и раскисшего спорана не поставил на свою защищённость. Хочу быть как можно дальше отсюда, от границы двух миров.

Прокатываясь мимо того самого села, со злополучной трансформаторной будкой, мы с Тьмой красноречиво переглянулись, она засмеялась - железная лестница сбоку была на месте, а сама будка стояла на метр дальше от границы. Ну охренеть! Хотя, это скорее, мне повезло в тот раз, что её не было.*

В этой деревне сто процентов, поживиться нечем. Даже ничего ценного не найдём, чтобы загнать, хитрых "пескарей хватает. Наш путь лежал до холмистого кластера, располагавшегося немного дальше, но тоже относительно близкого к Прилучному - пять километров. Рейдеры прозвали его "песочницей", за присущую ему безопасность.

Ведь, с высоты холмов, с которыми прилетела незначительная часть города, можно прекрасно рассмотреть: во первых - кто находится в самом городе, во-вторых - какие твари спешат полакомиться свежатинкой из низин. Кластер обновился позавчера, рейдеры уже сняли все сливки, но и нам есть с чего "прикормиться", если только не встретим конкуренции. Идеальное место, чтобы опробовать наши заготовки.

Появление в городе вышло фееричным - встречали сразу четыре пустыша. Им не дали заурчать, пристрелялись, и сняли их из гарпуна в два подхода между выстрелами. Также, у нас были личные арбалеты - у Эклера "магазинный", а я вновь сделал себе сам, из металлического профиля, в мощности едва ли уступающий. Новая схема из четырёх блоков была компактнее, увеличенная мощность являлась следствием увеличения количества растягивающихся пружин - шесть, расположенных параллельно, против двух в прежнем самостреле. Говно, палки, сделай сам - мой девиз по жизни.

Загнали пикап в не слишком широкую улочку между домами. Развернули корпусом поперёк дороги. В случае чего, у нас будет возможность драпать сразу по двум направлениям. Тьма решила, что она будет наблюдать с крыши и оповестит нас, в случае опасности, по радиосвязи.

- Два развитых бегуна на ответвлении, близко, чуть больше трети километра от вас!

Переглянулись. Решили, что будем делать всё по очереди. Снова включили компрессоры, запитанные от автомобильных аккумуляторов. Первым побежал Эклер, схватив свой арбалет, заряженный стрелой - инъектором, я встал за гарпун, развернул его в нужную сторону. Для того его и делали.

- Он отстрелялся, побежал на тебя, за ним увязался один, бежит резво. - раздался голос девушки в рации.

У меня от природы неплохой глазомер, развитый моей профессиональной деятельностью. Когда на меня выбежал заражённый, я таки не промазал, без труда попал ему в торс, несмотря на то, что выстрел осуществлял ножной педалью, удерживая орудие двумя руками.

Неплохо влияет на кучность, если вестибуляр в порядке!

На другие инженерные решения меня пока не хватило, лишь добавил верхний кран, чтобы пользовать содержимое каждого резервуара, или сразу двух баллонов, но он даже более неудобен, чем ножная педаль. Опасался, что гарпун будет лягаться из-за подвижного соединения и большого давления внутри него, но нет, на испытаниях обошлось, по крайней мере, при стрельбе вдоль линии горизонта.

Тут произошёл "вот это поворот" - стрела преодолела требуху в животе заражённого и пролетела его насквозь, он дёрнулся, побежал дальше, как ни в чём не бывало. Я, было, навёлся на него ещё раз, зря. Свалился замертво, хлопья делают своё дело.

Компрессор загудел по-другому, закачивая давление в пустой баллон.

Эклер вырезал трофеи под нашим прикрытием, встал за гарпун - моя очередь бегать.

Теперь, заражённый был слегка покрупнее, мне откровенно было сыкотно.

Пришёл доедать позавчерашние трупы, сейчас был увлечён трапезой, ничего вокруг не замечал.

Я подкрался, выстрелил, промазал, побежал. Оглянулся - бежит за мной.

Эклер его привалил без всяких проблем, причём, попаданием в плечо.

Вот, кто ещё так может? И притом, совершенно бесшумно, если бы не урчание, которого никто не отменял, однако, никто и не услышал, кроме одинокого пустыша, истощённого почти до стадии ползуна.

Живая иллюстрация расстройства адаптации. Никак не может подобрать слюни, вытащить говно изо рта, и положить туда мясо.

На шум никто не выбежал, но не стоит забывать о существовании хитрых тварей. Нужно взять паузу и сменить позицию, и там, снова ждать и наблюдать. Включать пригласительную музыку, как я уже это делал, по здешней молодости, чревато.

Мой мысленный процесс оборвал оклик сверху. Тьма почему-то сначала прокричала что-то, лишь после воспользовавшись рацией.

- Бегом наверх, оба!

Внезапно, у меня за спиной раздался грохот взрывов. Послушался, тоже залез на крышу, посмотрел туда, куда смотрела девушка, замер.

На Прилучный напали.

То, чего мы так опасались, произошло. Эклер испуганно выругался, по его бледному лицу было заметно, как ему страшно. Я вспомнил о Ятве, и наверное, у меня стало такое же лицо. Минут десять оторопело смотрели на усиливающуюся частоту разрывов, превратившуюся в один сплошной мощный рокот, дающий по ушам.

В бессилии стояли, понимая, что это конец, нам не вернуться, и ничем не помочь. Три микроба ровно ничего не решают, в развернувшейся бездне, бурной химической реакции. Они могут лишь смотреть, и радоваться, что машина убийства пока не обращает внимания на трёх микробов.

Мы лишь наблюдали за взрывами, боями моторизированной техники. Со стен прилетала "подмога", в виде несущих смерть снарядов из различного металла.

Горячо болели за не безразличных нам людей, но уже пришло страшное осознание всейнехорошести ситуации, понимание, кто победит.

Внезапно, гул взрывов сошёл на нет, наступила пугающая тишина. девушка, неотрывно глядевшая в бинокль, стала внезапно, белее мела, не своим голосом сказала одно лишь слово:

- Твари.

Приняв от неё бинокль, являющий собой настоящего монстра, я всё увидел сам. Оптика была меганавороченная, видимо, Тьма исправно воспользовалась своим положением, "одолжив" самое лучшее из имеющегося. Так что, за пять километров мы могли всё наблюдать с детальностью режима "бога", в какой-нибудь смартфонной игрушке-стратегии. И она пугала своей реалистичностью.

По расчищенному мощными разрывами полю неслись они. Те самые генетически изменённые твари с повышенной ловкостью, заточенной на альпинизм, въевшиеся мне в мозг своим обликом. По визуальным прикидкам, с поправкой на расстояние, ориентируясь на размеры стен, они значительно, раза в полтора-два уступали габаритами той бестии, из-за которой мне пришлось тогда сменять штаны, не только их-за красного, там хватало и другого цвета.

Двигались они быстро, возможно, урчали при этом, иногда падали, иногда, что-то подрывалось на их плечах, выпуская осколки навстречу летевшим в них гранатам.

Не понять в этом хаосе, какие люди стоят за пределом нашей видимости, и стреляют.

Муры или внешники, а может, и те и те, не давали скучать защитникам Прилучного, помогали своим ручным "хомячкам" огнём из миномётов. Бойницы обрабатывались плотным огнём из стрелкового оружия. Поле, внезапно, заволокло дымом.

На минуту мне показалось, что накал битвы снизился, слышались выстрелы только со стороны защищающихся, нападающие молчали выжидая.

Ветер нёс дым в нашу сторону, так что, на несколько минут, мы лишились зрения, о картине боя представление имели лишь по звукам.

За это время много что изменилось, заражённые забрались на стену и защитникам стало вовсе не до двуногих агрессоров за периметром.

Началось мясо. В большой муравейник засунули факел, да плюс ещё, запустили сразу несколько косолапых хищников.

Прекрасным сравнением стал внезапно вспыхнувший в голове образ когда-то виденного мною любительского "кино", где на пчелиный улей напали шершни. Сотня пчёл едва могла остановить одного, облепляя его своими телами, погибая под мощными жвалами, устилая путь твари собственными трупами, жертвуя собой, защищая рой ценой жизни. Весело ему, оператору, было снимать такое, учёный, мать его. Мог взять, надеть костюм и раздавить всех шершней. Возможно, кто-то и сейчас снимает происходящее на видео, так сказать, во благо науки. Весь цинизм заключается в том, что если это и так, то скорее всего, он - того же вида.

А вообще, всё это действо - копошение нелепых двуногих мягкотелых личинок в перегное - тоже является чьим-нибудь визуальным рядом, развлекаловом, фоном под который гоняют чаи.

Ятв, как он там?

- Дай сюда!

Нетерпеливо, нервно дёргающийся Эклер вырвал у меня бинокль, прильнул к нему. Тоже переживает. Да и мне все они не безразличны. Мордор, знахарь, Кашалот - все. Я не хочу, чтобы их пустили на запчасти для каких-то, пусть даже детей, из внешнего мира. Они свои и их убивают.

- Надо подъехать поближе, может, кто-то вырвется за оцепление, надо помочь.

- Ты, нахрен, с ума сошёл? - встрепенулась Тьма. - Забудь о них, новых друзей найдёшь, как бы это ни звучало сейчас для тебя. Пора уносить ноги. Такие правила у этого мира. Неписанная азбука.

- Мы подъедем поближе. - поддержал меня Эклер.

Девушка взвыла.

- Да у меня слов нет просто. Если вы серьёзно, то до свидания, я искать другую машину!

Когда спустились с крыши, забрались в пикап - я за бесполезный гарпун, Эклер за руль, Тьма, выругавшись, села на пассажирское место, передёрнула затвор у автомата. Не хочет оставаться одна.

Ехать решили снова через то самое село, больше укрыться от взглядов негде, места открытые, городские кластеры, за исключением холмов, да ещё одного, с тем самым заводом металлических труб, находятся несколько поодаль. Если и ехать незаметно, то только так, скорее всего, враги как раз в том городке, туда не сунешься.

Едва не нарвались на машины, едущие навстречу, повезло, что у обочины сельской дороги стояла фура, под углом к забору. Эклер, при намёке на движение вдалеке, мгновенно сориентировался свернул вправо, укрыл нас за ней и спас от обнаружения.

Только спрятали машину, и они тут же проехали, в направлении холмов, с которых мы спустились. Немудрено, ландшафтно удобная, хорошо обозреваемая позиция, славно, что мы свалили оттуда. Надо спрятать машину где-нибудь, и идти смотреть дальше пешком. Закатили пикап в один из огородов, так, чтобы его не было видно с холма и дороги, и можно было быстро выехать.

Для пункта наблюдения выбрали чердак одного из нескольких дачных особняков, видимо, местного маминого дворянина. Тоже удобная позиция, и мы также не станем здесь рассиживаться. Высота у дома была приличной, в сравнении с более приземлёнными домишками обыкновенных смертных, и мы заметили фигурки в респираторах, вдоль периметра стаба, на расстоянии меньше километра от нас. Они тупо отстреливали любого, кто пытался покинуть стаб в этом направлении.

Дорога была, естественно, самым усиленно охраняемым объектом.

Минное поле сыграло злую шутку с защитниками - как преодолеть его быстро, да под обстрелом? Просто невозможно.

Всего через полминуты я убедился в обратном.

Неподалёку от границы кластеров земля зашевелилась. Распахнулось зево люка, крышка откинулась в сторону, показалась голова человека. Граница не позволяла разместить люк ещё дальше, в укромном сарае. Молниеносно оценив обстановку, голова снова спряталась. Застрекотали сразу несколько десятков винтовок, пули запоздало забили в то место, где она появилась.

Вместо головы показалась рука, что-то швырнула, весь тот участок заволокло дымом. Следом, что-то грохнуло, два раза, заорали в несколько голосов, на разные лады. По-видимому, расстаралась всё та же рука, бросив ещё и гранаты. Вновь загремели выстрелы, выжившие беглецы боролись за своё право пожить ещё, завязался бой. Откуда-то со стороны нашего же села выкатился БТР, обогнул фигурки в "намордниках", влетел в дым, словно "кузькина мать", постреливая на ходу из пулемёта на башне.

Дым рассекла прореха, и БТРа не стало, что-то прилетело ему в корпус, отозвавшийся на это соприкосновение весёлой вспышкой пламени.

Люди пошли напролом, втаптывали в землю горе-агрессоров, используя свои подарки Улья, я даже порадовался, поверил в их успех, но нет, врагов не убывало, начали подтягиваться другие фигурки, более замызганные и многочисленные, без "одинаковости" в оружии и обмундировании. Мур-муры, чтоб их, во все места! Кажется, это поняли и беглецы, казалось, "поднажать" ещё нельзя, но они поднажали, стали двигаться куда быстрее, немыслимо.

Увидел, как бежит мужчина, сильно припадая на простреленную сразу в нескольких местах ногу, зажимает рану в животе женщина.

Лишь несколько человек не бежали, отстреливались, прикрывали отход. В одном из них, я, по седым волосам, с ужасом опознал Ятва.

Он развернулся к нападающим лицом, но не просто ждал их появления, а поливал огнём из автомата.

Сам он был облачён в какой-то странно выглядевший свитер, от которого, пули просто отскакивали. Более того, они отскакивали и от головы. Похоже, дело не только в чудной одежде но и в самом Ятве, да, он рассказывал о своей способности "твёрдая кожа". Одно дело слышать... Вероятно, он много чего накопил полезного из вещиц и даров, за десять лет существования здесь.

- Эклер, давай, подгоняй машину сюда, их надо вытаскивать!

Тот помчался, ничего не ответив, вниз, я остался наблюдать, вместе с Тьмой.

Муры подбегали с разных сторон от периметра Прилучного, показалось, что где-то взревел, особенно громко, движок.

За какую-то минуту, защитников беглецов, да и самих беглецов, поубавилось до количества пальцев на двух руках, но Ятв, к моему счастью, всё ещё вёл бой. Какого он не бежит? Сдохнуть решил, геройской смертью?

Через секунду понял, что да, решил.

Отбросив пустой автомат, он выпрямился, снял с плеча что-то маленькое, агрессивно выплёвывающее содержимое большого барабанного магазина под рукоятью, пошёл на позиции набегающих муров. За секунды израсходовав боезапас, он вставил такой же магазин, опустошил, отбросил и пистолет-пулемёт. Следом, он развернул что-то, доселе выглядящее как странного вида блестящий пояс и находившееся у него на бёдрах. Это оказалась острая полоса металла, длинною больше двух метров, приделанная к рукояти.

Крыша одного из домов закрыла от меня происходящее.

Рванул вниз по лестнице, выхватывая из-за пояса свой пистолет.

Мать его, что он творит, и где этот Эклер так долго "телится"?! Убью его.

Прыгнул в кузов, подъехавшего пикапа и проорал в окно: "Реще давай, едь, млять!".

Пикап помчался по основной дороге. остановились в полустах метрах от бойни, слегка прикрылись поворотом дороги, Эклер зажал гудок, оповещая людей.

Тьма поливала автоматным огнём из специальной бойницы, которую я проплавил в лобовом стекле. Я тоже пытался стрелять, из пистолета, но вроде, мазал, расстояние для него приличное.

Кто-то выбежал прямо на нас из этой мясорубки, перегнулся через высокий борт, плюхнулся в кузов пикапа, держась за плечо.

Дима - Мультик, снова выкрутился из передряги, узнал о нас. До машины не добежали ещё двое пытавшихся это сделать, их срезали пули.

По пикапу застучало, завизжал воздух. На нас обратила своё внимание машина убийства.

Проорал, что было мочи, стараясь пересилить звуки пальбы:

- Ятв, давай сюда!

Он услышал, повернул голову, за секунду до того, как она разлетелась красным фонтаном. Последнее, что я видел, перед тем, как наш пикап нырнул в боковое ответвление, на одну из улиц. Я заорал, нажимая раз за разом на спуск, и не осознавая, что получаю лишь щелчки, а сейчас, стрелять и вовсе некуда. На несколько минут меня выбило из реальности.

Несмотря на состояние, я, однако, различил движение чего-то большого на границе зрения, тупо вникал на протяжении целой секунды, что вижу, пока в задний борт не прилетело особенно гулко, оставив вмятину.

Не став это рассматривать, тоже рухнул на пол кузова - я увидел бронетранспортёр.

Его пулемёт не разобрал с ходу нашу защиту, на зад мы навесили особенно много толстого металла, так поступает большинство, даже за колёсами волочится кевларовая "бахрома", а арки колёс заделаны наглухо, до максимального хода подвески, не надо им, кругленьким, видеть этот мир.

Стресс помог оправиться, я даже начал думать,что делать с этой ситуацией, но оказывается, другой человек уже подумал за меня - наш водитель.

Мы свернули между деревенских домов ещё раз, затем снова, оказались на совсем не проходимой дороге, усеянной такими ямищами, что от тряски, при которой позвоночник ссыпается в трусы, нас немного спасала только грязь. Следом была глубокая лужа-озеро, в которой мы чуть не завязли, и ещё, я почувствовал, что у нас что-то отвалилось от днища, услышал скрежет металла.

Я застучал по крыше кабины:

- Эклер, ты больной придурок, у нас машина рассыпается!

"Всё по-плану!" - отозвалась рация из кармана.

Едва мы отъехали по траве вдоль обочины, набрали смешную скорость, как из-за поворота вылетел БТР, ужасающе быстро приближаясь, чувствуя себя вольготно - хозяином бездорожья.

Тоже нырнул в эту лужу, посчитав ниже своего достоинства огибать её, ибо, пословица гласит, что некоторые, грязи и не боятся вовсе. Нырнул и, внезапно, начал терять скорость.

Я ничего не понял, пока мы снова не заехали в лужу, и у нас опять не начало что-то отваливаться.

Один предмет я успел разглядеть, истерично рассмеялся.

Это была четырёхугольная трёхмерная "звёздочка" - Ванька-встанька. Как не урони, один острый шип будет торчать. Чтобы описать её, достаточно представить геометрическую фигуру "пирамида", найти у неё центр, и от каждой вершины провести к нему линию.

Заменить линии толстыми прутками арматуры, по десять-пятнадцать сантиметров, срезать под острым углом, хорошо приварить, и любое колесо отправляется в "Вальхаллу".

А я думал, чем этот парень занят? Заметил, что приделывает какие-то многочисленные шипы, крутится вокруг зада машины, словно какой-то "пикапный педофил". Не придал значения, подумал, эдак, снисходительно, мол - пусть... А он и не рассказал, поделом мне.

Да если бы он был на "Дороге ярости", то эта дорога называлась бы: " Дорога любого деда на чахлом запорожце, рассыпающего из окна такие хреновины, и водящего по губам, окрашенным из серебряного баллончика".

Спасибо, Эклер, был бы ты эстетом - мы бы всё про(9али!

*Цитата Доктора Дью, Ютуб.

*Расстояния и даты, количество дней, изменяю в угоду сюжету (черновик), их ещё предстоит синхронизировать.

Глава 18. Ночка.

Да-да, мой художник думает, о том, как убивать людей "карандашами", даже перед сном (от автора).

Нас заметили с холма, уезжали, сопровождаемые беспилотниками.

На максимально возможной скорости мы гнали в направлении из кластера с селом к открытому пространству, и немногочисленным кластерам перед опасными "серыми" землями. Нам не оставалось ничего другого, после - найдём дорогу к дальним стабам.

В удобных местах - узких просветах между домами, ямах и лужах, Эклер вновь начинал рассыпать колючие подарки. Пусть осторожничают.

Я, прямо на ходу, добавил в систему гарпуна ещё два ствола.

В крепления, предусмотренные для такого случая, вкрутил стволы в резьбы, открыл/закрыл нужные клапаны.

Один ствол был под обещанные коктейли Молотова - просто большого диаметра, второй - и не ствол вовсе, а "киберпанк", в виде двенадцати тонких трубок, уложенных в одну большую. В каждой - по дротику (гвоздь и бумажный конус, стабилизирующий его полёт, всё, как обычно, просто). Залил туда хлопьев из фляги, помеченной значком "радиация". Посмотрим, что из этого получится, объёма резервуаров хватит, чтобы придать всему этому ускорение.

Угощать никого не пришлось, от((9ались, не стали преследовать.

Оставшийся день мы ехали, без остановок, подгоняемые страхом.

Остановились на ночёвку в подвале школы на одном из кластеров с посёлком, расположившемся на нём. Разложили матрасы, найденные в домах, на широких тепловых трубах, наверху помещения, там оставалось пространство, чтобы не спать на полу.

Посчитали это место самым безопасным и спокойным, в сравнении с деревянными лочугами и двух-трёхэтажными домами.

В узкий коридор лаза перед основными помещениями, не заберётся кто-то крупный, мы словно в бункере, никто не учует запах крови, от раненого Мультика.

Из минусов - выход из помещения обнаружился только один.

Но посоветовавшись, выяснили, что всех устраивает это место.

Пикап загнали, неприметно, за хозяйственное помещение школы, возле металлического сплошного забора, отделяющего жилой участок от школы. Там разросся кустарник, и с одной стороны, пикап было вовсе не видно, а с другой, чтобы увидеть, надо было пройтись по футбольному полю за школой, по которому мы и проехали, а это мало кому может понадобиться.

Кстати, по приезде, выдалась возможность протестировать все навороты и примочки, ввинченные мною в гарпун, на выбежавших мертвяках.

Дротики порадовали, утыкали сразу двух бегунов, словно ёжиков, те свалились от яда, не такой ударной дозы, но им хватило. "Молотов" - не порадовал, тряпка потухла во время полёта.

"Но если совсем уж удалиться в киберпанк, и послать фантазию погулять... Люди делают самодельный "термит" - смесь, при горении дающую температуру свыше нескольких тысяч градусов. Что мне мешает придумать самовоспламеняющийся стабилизированный снаряд, начинённый термитом, под большой пневмат? Если такая вещь прилетит на капот неприятеля, то он откажется от погони по техническим причинам. То есть, я, возможно, смогу останавливать кустарно бронированную технику пневматом. Просто факт, с которым обладателям техники придётся жить. Просто пневматика и разогнанный воздух, демонстрирующий свой не раскрытый потенциал".

"Слышал, что эти земли очень опасны, почему тогда, так мало заражённых? Или преддверие Ада должно быть ничем не примечательно? Мне это не нравится.."

Я думал о чём угодно, отгоняя воспоминания о событиях сегодняшнего дня, ворочаясь на тепловой трубе, и стараясь заснуть. Похоже, проблемы со сном были не только у меня - Эклер тоже копошился,переворачивался сбоку на бок, слышал его движения в темноте.

Тьма и Дима, окрещённый мною именем "Мультик" - спали. Последний иногда вскрикивал во сне, дёргался, сон был беспокойный.

Не удивительно, что его мучают кошмары. Рекордсмен среди нас, по количеству стресса, испытанного в короткий промежуток времени.

"Руку я ему перевя..зал.." - последняя промелькнувшая в голове связная мысль, перед тем, как меня всё-таки сморил сон.

Пробуждение не пахло кофейным ароматом, проснулся от шума. Я услышал, как кто-то спускается по лестнице, негромко переговариваясь.

Наружную дверь мы не закрыли, по причине раскуроченного, как будто вырванного не дюжей силой замка. Это нас не насторожило. Взломать могли по самым разным причинам, добираясь, допустим, до тех же противогазов, какими тренируют пацанов на "ОБЖ", подготавливая их к тяжбе солдатской лямки. Я нашёл один, уже ни для чего непригодный.

Не самый востребованный здесь товар, но сомневаюсь, что кто-то просто прошёл бы мимо халявного противогаза, они не на каждом шагу валяются.

Чтоб я там не придумал, для запирания двери, этого нельзя было бы скрыть. Кроме того, отказался от этой идеи как раз по той причине, если гости будут разумны. Придут, подёргают дверь, узнают, что кто-то забаррикадировался внутри, и не выходит, подкараулят снаружи.

Вместо этого, закрыл имеющуюся внутреннюю решётку на замок, найденный в одном из домов. Хотел навалить лыж на неё, но сообразил, что это выдаёт, такое можно сделать лишь изнутри, поставил не очевидные шумовые ловушки.

Устроились на ночёвку в глубине подвала, акустика здесь хорошая, кто-нибудь из нас четверых обязательно услышит приближение опасности - с этим и легли спать.

Услышал я, а затем и увидел свет фонаря, взвёл пистолет, присел на трубе, растолкал Эклера, расположившегося на ней сразу за мной, шепнул:

- Разбуди следующего.

Вещи у нас лежали в одной из подземных комнат, набитых всяким хламом. Комнаты эти не назвать маленькими, были среди них и серьёзные, обширные помещения, набитые досками, листами ПВХ и фанеры, перевёрнутыми каркасами под детские стулья и парты, много лыж, пианино. Были и предметы, которые вовсе не ожидаешь встретить в школьном подвале.

Матрасы, оставленные на трубах, на этом фоне, не очень-то и бросались в глаза.

Мы присели за фанерный лист в одной из комнат, там, где всё оставили. Да собственно, и оставлять-то почти ничего не пришлось, из пожитков - только автомат, да арбалеты, спали прямо в одежде. Заранее договорились, что побежим сюда.

Быстро пробил ножом дырку для обзора.

Возня и переругивания длились некоторое время, после - замок сорвали.

Шаги раздавались уже совсем рядом.

- Риддик, проверь ту комнату - прозвучал знакомый голос.

- Да ладно тебе, Мегер. Я здесь, к хренам, ноги себе сломаю! Тут столько барахла! Вон, зацени - бюст Ленина! Не удивлюсь, если Гитлера здесь найду и люля-кебаб из Сталина. Не бзди! Кого ты здесь, нахер, решил найти? Решётка на замке была.

- А тебе это странным не показалось, что дверь взломана, а на решётке - замок?

- Ну и что? Так только на одном ответвлении подвала. Это нормально, когда знаешь, где лежат нужные тебе ништяки. О смотри, стекло от газика!

- В глаз его себе вставь, или в ухо! Лучше перебдеть! Проверяй, сказанно, шмонька лысая! - одновременно шутливо и грозно отозвался голос.

- Знаешь, в Прилучном был такой тип, по кличке "Нерв", ты, Мегер успокойся, побереги нервы. Сам вот сходи, и проверь!

- Я здесь ноги переломаю..

Обшаривать помещения так никто и не стал, нас не обнаружили. Вместо этого, они достали горелку, какие подкладывают в столовых под мармидты с едой, чтобы та не остывала, и начали греть на ней консервы.

- Матерь Улья, ещё один раз мне попадутся отравленные консервы, и я загнусь! Ты, вроде ведь, не вчера родился?! Зачем этих набрал? Просрочка! Опять просрочка! Чем смотрел, жопой?!

- Не ну ты тоже, интересный такой! Как будто, не со мной находился! Мы только удрали от мурятины, потом нас чуть слонёнок не затоптал, костлявыми пятками! В ларьке том, и минуты не пробыли! Я не глядя, просто рукой провёл, по полке, что в сумку упало - то ты сейчас и видишь!

- Тебя за смертью посылать! На органы, творожным отдать, больше толку будет!

- Я тоже вчера траванулся. Посмотри на это с другой стороны, Мегер! С позитивной. Ты почистил кишечник!

- Тебе надо в рекламу "Активиа", йогурта млять, "Ваш чистый кишечник, в тонусе!". Да если бы существовал конкурс "Кишечник года", то я его победитель! Благодаря тебе!

- Вот, обратная сторона медали! - хохотнул Риддик. - Ты знаешь, что порноактрисы промывают кишечник, перед некоторыми фильмами? А ты - уже подготовлен! Пригласим сюда двух афро-американцев, снимем ролик и назовём - "Мегер в шоколаде"! Или "орио", печенюха такая - беленькая начинка между двумя..

- Кстати о шоколадках... - странно, не впопад, пробормотал тот, не огрызнувшись в ответ на пошлую шутку, что странно.

Я наблюдал за их перемещениями через отверстие в листе.

Риддик был развёрнут ко мне лицом, сидел как раз напртив проёма нашей двери. Мне показалось, на миг, что его лицо переменилось, но нет, через секунду он заржал с новой силой.

- Да ну, что, "Сникерсом" отравился?

- *уикерсом! - продемонстрировал знание русского языка Мегер.

Внезапно, я ощутил упирающийся в меня ствол автомата.

Ошалело посмотрел в сторону Тьмы, ничего естественно, не разглядел, из-за её тёзки, прибора ночного видения у меня не было.

- А ну, вылазьте! - потребовал голос Мегера. - Я о вас знаю, взял под контроль вашу девчонку! Дёрнитесь - она из вас кебаб сделает, я чувствую у неё в руках, что-то увесистое, напоминающее АК, поправьте меня, если я неправ!

Я увидел, в дырочку, как он спрятался за проём двери, и теперь целится в нашу сторону из пистолета. Второй, Риддик, вероятно тоже, без дела не сидит. По глазам резанул фонарь.

Делать нечего, придётся выходить к ним.

Я почувствовал, как дёрнулось плечо Мультика рядом со мной, хлопнул по нему два раза, без слов говоря: "Действуй при первой возможности, малыш, выдавай желаемое, за действительное!", вложил ему в руку пистолет. Сам, "послюнявил" пальцы.

Стоп. Это не всё, что я могу сделать сейчас. Всегда задумывайся - а что ты можешь сделать ещё? У меня секунды.

Резко влез в карман штанов - помнил, что там завалялись крупные гвозди для дротиков к стволу гарпуна, под кодовым наименованием - "киберпанк".

Взял один, рукой, на которой была кислота, быстрым движением вставил в ствол автомата.

Выстрела не последовало.

Как я и предположил, Мегер не архимаг, её глазами видеть не умеет, да и мало здесь света.

Теперь есть шанс, что после застывания кислоты он притормозит пулю, а то и вовсе, не допустит выстрел.

Уже вставая, повторно залил кислотой пальцы с тыльных сторон ладоней.

Мы выпрямились с поднятыми над головой руками, вышли, под конвоем у Тьмы. Отнимать у вынужденной куклы автомат, я не рискнул.

Её кукловод подозвал Тьму к себе, держа нас на прицеле, мерзопакостно ухмыльнулся, хлопнув девушку ниже талии, произнёс:

- Вот ты где была, шоколадка моя! А я тебя почувствовал, почти сразу! Думал, может, кажется! Ан нет! Доставайте, что у вас есть, и медленно кладите на пол! Подругу вашу, я сам обыщу!

Он аккуратно забрал из её дрожащих от напряжения рук автомат.

- Так вы, дебилы, в одном месте спрятались?! Мегер, надо было мочить их, и всё!

"Нам другого не оставалось, там ноги сломать можно, полы - одно название. Мы не тараканы, чтобы лавировать между всем этим хламом и не нашуметь"- мысленно оправдал нас я.

- Никогда не поздно исправить жизнь человека!- хмыкнул тот в ответ, отщелкивая магазин. Удовлетворившись его содержимым, вставил обратно, всунул пистолет в кобуру, передёрнул затвор. - Ребят, да вы мне праздник устроили просто! Бабу привели, я теперь, не замёрзну один, в спальнике! Автомат, почему без бантика принесли, не хорошо, так людям не дарят... Ну да, я не в обиде. Так по Калашу соскучился, отобрали всё, голый был вынужден ходить из-за...тебя!!! Я тебя знаю! Это ты, рожа, на меня настучал! Мра..

Мгновение - и я решился действовать.

Пока он тешился, пустопи1234ничая, гвоздь скорее всего, приклеился к стволу, не вывалился из него, во время манипуляций Мегера. Второе свойство моей кислоты.

За время, проведённое в Прилучном, научился метко плеваться, тренировался каждый день понемногу, особенно, в выходные, когда были избыточные резервы дара.

С трёх метров спокойно попадаю в круг, размером с маленький глютеновый блинчик.

Пол жизни харкаюсь, мокрота, чтоб её.

До ближнего три метра, отойти дальше, посчитали излишней предосторожностью. Напрасно.

Целью выбрал более опасного сейчас, Риддика с арбалетом.

Свернул язык в "трубочку", воздухом из лёгких отправил кислоту ему в лицо, попал на макушку, ещё чуть - и перелёт.

Мир ускорился, благодаря адреналину и пониманию, что Лысый ещё может шмальнуть в меня из арбалета, дёрнув пальцем.

Рванул вперёд, молясь резвости Мультика, и чтобы ранена у него была не та рука, которой он привык убивать людей, пусть добьёт подранка.

Оттолкнув Тьму, влетел руками в лицо Мегера.

То без труда поддалась, большими пальцами ощутил, что они вошли в податливые глазные яблоки, а носом уловил запах зашипевшей плоти.

Одновременно с моим манёвром прогремел выстрел, и ещё один.

После второго я почувствовал в животе вспышку сильнейшей боли, завалился на бок, увлекая за собой пытающегося орать Мегера - тот был ещё не мёртв.

Мир поплыл, затуманившись красными огоньками моего страдания.

Глава 19. Утречко.

Открытые раны на моём теле, Бог видит мы этого не хотели...

- А-а-а, быстрее, Мульт, напои его живцом, у меня нога, этот в меня стрелой попал!

- Держи эту, она что угодно может выкинуть!

- Этот сдох, значит, уже не выкинет - сквозь пелену боли услышал, звук сплёвывающего человека.

- А-а-а, парни, что сейчас было, башка раскалывается, помню, как мы сидели за листом. Что с Харом?!

- Ну, как сказать, ты начала нам угрожать стволом! Видела бы себя со стороны, как зомби ходила! А потом, отдала автомат вон тому, ныне жмуру с даром кукловода, он естественно, пальнул, и тот, у него в руках как-то странно себя.. Нихрена! У него гвоздь из живота торчит! Это как? И пуля неглубоко зашла, я её вижу!

Мне в глотку начали заливать какой-то странный живец, такого никогда не пробовал, вовсе и не похоже..

Сверху прозвучал странно изменившийся голос Тьмы:

- Ты что ему вливаешь, покажи флягу! ***** Эклер, он ему хлопья вливает!

- Что?! Это, НАХРЕН, ты сейчас пошутила так?!

- Вы, уроды, резко взяли, и перевернули его за ноги! Давай, млять, телься Эклер!

Я почувствовал, что меня вздёрнули вверх, словно морковку.

- Блюй, блюй Хар!

Меня ударили прямо по ране в животе, зрение померкло.

- Надо ему пальцы в рот засунуть!

- Может, сам?

- Он сейчас умрёт!

- Да.

В ту же секунду почувствовал, что мне в глотку лезут чьи-то пальцы, меня вырвало чем-то омерзительным.

- Спек, Мульт у этих уродов посмотри!

Под аккомпанимент чьих-то воплей боли и крики, я отключился.

***

Проснулся всё в том же подвале, рядом никого не было.

Темно, но не холодно, меня укрыли одеялами.

Вдалеке, около решётки, увидел свет, слез с труб, пошёл на него.

Это Эклер, сидел за столом, читал книгу. Поднял на меня глаза:

- Фармера читаю! Годнота! У тебя в куртке нашёл.

- Ох, хреново мне... Этот урод в меня из АК выстрелил?

- Да. Мы всё гадали, почему он гвоздями стреляет, пока не сообразили, что это твои проделки. Нормально придумал!

- Я убил его?

- Да, мучился он недолго, к сожалению. Мульт его кончил, ножом добил. Риддик тоже, поплатился, не надо было ему вылазить, со своей планеты обезьян!

- Мультик в своём репертуаре, убивает.

- Да просто ассасин! Кто бы говорил! Чётко ты его, Мегера, как в кино.

- Романтизированное насилие. Сколько уже валяюсь? Какой-то я чахлый, для имунного.

- Скажи спасибо Мультику, флягу перепутал, хлопьями напоил! На будущее - оставляй её в машине.

- Мультфильм - дурак! Чуть со свету не сжил! Кстати, где он и Тьма?

- За мороженым пошли.

- За чем? Мне уши повредило?

- Ну, здесь, неподалёку, один кластер подгрузился.. Я их навёл, сам не стал хромать. Ещё, надо спиртягу набрать, на живец.

- Вы больные? Тут ни разу не парк, чтобы тусоваться с мороженым. Забыли, от кого драпаем? Спирт и здесь можно взять, он не портится.

- А чем нам ещё было заниматься? Ты третий день спишь! Восстанавливался, под спеком. Ждали, тебя ждали, нормально мы удалились. Эти уроды слишком заняты в Прилучном, органы пакуют, суки. Сейчас, наоборот, лучше не соваться на трассу. Решили передохнуть. У нас не осталось ни одного не раненного. Хрен тот, Риддик, выстрелил, когда ты на рывок пошёл, мне прилетело в ногу. У Мульта и Тьмы по одной не рабочей руке. Про первого ты в курсе, а Тьма тебе в пасть руку засунула, чтоб ты хлопья выблевал, которые тебе Мульт залил!

- Нихрена у нас квартет...

- В жизни ещё и не такие тупости случаются.

Сверху три раза стукнули, затем послышались шаги.

Эклер мигом подобрался, поднял взведённый арбалет.

- Спокойно, это мы. Я же постучала! Привет, Хар! С возвращением!

- Привет. Ты это, извини за руку!

- Всё нормально! Ты не виноват, это сделал Союзмультфильм. А ты мне автомат сломал!

Мне стало неловко, вообще.

- И за это не виню, мне рассказали, сама виновата, всё нормально! Приедем в новый стаб, я себе новый куплю! Споранов у меня много, ты мне на три таких дал. Я всё помню.

- А автомат там совсем поломан? Может, можно срезать часть испорченного ствола?

- Нет, это тебе не дедушкино ружьё! Там газоотвод разворотило, а тебе в живот прилетел гвоздь и пуля. Смертник. Ну, давайте есть мороженое! Не много радостей в этой жизни!

Мороженого было до отвала, два больших пакета, плюс, другие скоропортящиеся мясные и молочные продукты со свежего кластера.

Вкусно, но не стоило оно того, о чём и сообщил.

- Жить надо сегодняшним днём! Может, нас убьют завтра! Неизвестно, как с нами обойдутся в новом стабе, и во что по пути встрянем. Для Тьмы актуально, не обижают ли там женщин. - отозвался Мульт.

- Бордель мне не светит! У меня всегда будет вот это! Это моя работа и защита. - Тьма показала на труп автомата и два пистолета. - Я плохого отношения к себе не допущу! И вообще, если я сама того не захочу, то до меня и не дотронешься.

Её ладонь погрузилась в стол.

- Прикольно. Научилась делать так, чтобы одежда с тебя не падала, когда сквозь стены проходишь? - спросил я.

Мульт с Эклером заржали.

- В процессе. У меня и маскировочные умения сильные. Ни один сенс меня не видит. И человек не видит в полумраке, также есть боевое умение - воздействую на сетчатку глаза, нежно или не очень. Типа, яркая вспышка, после которой зайчики бегают и нихрена не видать. Поэтому, я и Тьма.

- Тебя надо было обозвать Светой. - пошутил Мультик.

- Я знаю один стаб, где ни одна из этих способностей не нужна, беспредел там не жалуют, девушки могут спать спокойно. Мне местный рассказывал о тамошних порядках. С насильниками там просто поступают. Рассчитывают точное расстояние, до линии перезагрузки кластера, приходят, перед обновлением, привязывают педорася за орган любви, цепью к машине, ну, и дальше, всё делает граница. Отрастает долго. И клеймо на нём ставят, пока оно на лбу, педорасю лучше нигде не появляться, завалят. Застанут за принуждением повторно, ложат на границу точно посередине организма, чтобы такой жаркий перчик увидел космос. Запускают со всеми почестями, словно ракету "Восток". В общем, там всё только по согласию.

- Весьма! И как он далеко, Эклер?

- Перчик? Стаб? В нескольких днях пути отсюда, может, неделя. С караваном был там разок. Предлагаю махнуть туда. На пикапе есть шанс добраться. К тому же, мы будем успокаивать мелких, а может, и средних заражённых бесшумно, система пневмата рабочая и мощная, стрелы - огонь! Спасибо Хару, что пинал меня, заразил энтузиазмом, и мы вкалывали эти дни. Сейчас бы донорами органов были, если бы охотиться тогда не поехали. Приедем, все примочки твои запатентуем к хренам! Я костьми лягу, но сделаю из тебя олигарха!

- Нобелевский комитет не перенапрягай только! Ты тоже молодец, хитровыдуманный. Надо, по-возможности, пополнить запас "Ванек-встанек". Ладно , ПетУшка хвалит КукухА, за то, что хвалит он ПетУшку. Подлизнули друг другу, переходим к новостям! - усмехнулся я. - Ребят, я вам не говорил, но я не хочу в тот стаб. Там, всё также, как и везде. Смысл моего существования там?

- В смысле? А что ты собрался делать, в какой стаб хочешь? Не вечно же, по подвалам шкериться будешь, как бомжара?

- Вообще ни в какой с этой стороны черноты. Я хочу в Храм.

На мгновение повисла тишина, после, все захохотали.

- О господи, Хар, никогда не предполагал в тебе религиозного человека! Поп -оп-оп! - вытер слёзы Эклер. - Ты здесь столько всего видел, может, скажешь, что на всё воля Божия? Выпущенные кишки, влачащиеся по асфальту, так твой ангел-хранитель захотел! Оставь эту тягомоту религиозную современным дворянам и бабушкам. Первым надо, каждому, как фараону, впёхнуть свою громаду в город, ради таблички на входе: "Этот храм построил тот-то, тот-то хер у власти!", вторым надо приходить туда молиться. Ладно, устрою я тебе поход в храм, съездим! Если не будем сильно разгоняться, то, вероятно, не врежемся в личный кукурузник и "Бентли", припаркованные у входа в церковь!

- Я знаю, о каком Храме он говорит - внезапно отозвался Мультик. - Мне Ятв рассказал, я бы тоже хотел туда попасть.

- Ну-ка, ну-ка! Просветите, даже интересно стало!

Мы пересказали рассказ Ятва, то, чем он поделился с нами.

- Но ребят, там же серые земли, а за ними - чернота! - попыталась нас отговорить Тьма - Ты ранен, ещё не восстановился, у Мультика едва рука зажила.

- Ну и что, ноги-то у нас целы! Переставлять их умеем.

- Как вы найдёте этот свой храм? Серость это очень опасно. Там, по слухам, водится такое, чего лучше не видеть, и не знать. Не ходите! Что вам там, мёдом намазано?

- Да, такой возможности у меня не было, в предыдущей жизни.

Дело даже не в боевых исскуствах, которым там обучают.

Это традиционная система совершенствования тела и духа, выведенная столетиями проб и ошибок. И эта система будет работать на меня, я стану чем-то большим, чем являюсь.

Я очень много от здоровья потерял в той жизни. В этом есть моя вина и вина моих родителей. Нет, они у меня не плохие, дело в другом. Мы жили в ещё более нищей стране, чем сейчас, и отец, приходя с работы, падал на кровать, и слушал музыку. Это нормально, так делают многие. Но возникает справедливый, на мой взгляд, вопрос - а может, надо было работать поменьше, тратясь лишь на необходимое? И больше времени уделять мне? Где пробежки по утрам, занятия спортом с сыном, оплаченные секции и тренера? Я ребёнок, мне очень надо это пластиковое дерьмо, которое ты мне купишь? Половина успеха или неудач в жизни ребёнка - это вина родителей, в большей степени отца. Ребёнок может стать кем угодно, может быть, знатным учёным. Но сначала, у него должно быть здоровье на это, которое заложил отец, показывая своим примером и образом жизни. Так воспитывают детей в моём идеальном мире, у меня в голове. Только когда отец сделал всё возможное для ребёнка, привил ценности, только тогда он может обвинять его, что он вырос какой-то не такой!

Как я вижу идеальную семью у меня в голове?

Меньше ненужных трат, в задницу патриотизм, ваша семья никакая не ячейка общества, каждый за себя, поднимать экономику страны это не ваша задача. Вырастите супермена, объясни жене, что вы прекрасно сможете прожить без того красивого пуфика и другой чепухи, вам надо работать над тем человеком, что вы создали. Прибей гвоздями к дереву ноутбук и все смартфоны, что найдёшь в доме, не дай боже, до этого дерьма доберётся ребёнок.

Зачем взращивать слабость в гнёздах бетонных клеток? У меня был одногрупник по имени Макар, у которого был такой отец.

Если сравнивать наши жизни, то моя - это кривой кишечный тракт, его - прямая стрела без изъянов, выпущенная в полёт. Они, с братьями, не матерятся. У них не было телевизора. Чтобы "почилить" в компьютере, они уходили во второй дом ночью, устраивали там клуб ночных киноманов, таинство. Отец собрал в деревне весь мусор, чтобы можно было бегать босиком. Сам делал такие пробежки вместе с детьми. С раннего детства приучил их к физическому труду. Отдал своих детей на самбо, и музыкальные -танцевальные-рисовальные кружки, кому что нравилось. Он вырастил полубогов. Я же, могу сказать о себе, что к своим двадцати годам потерял здоровье. От природы тонкий, я узнал о себе, что я киборг. Начал отжиматься как попало, без техники, делать выходы на две и другие выкрутасы на турнике в позе извивающегося червя, дивясь своей крутизне. Разминка - зачем? Я же киберг. В результате, у меня не осталось ни одного сустава, который бы ни хрустел и просто убитые плечи. Дело ещё и в природной предрасположенности, здоровьем не блистал, суставы износились быстро. Плюс варикозы, слабые сосуды, слабая кривая спина, плохое зрение, хреновый желудок, насморк... Обычный набор человека 21 века. Я страдал. Сейчас, я родился заново, и могу выковать из себя что угодно. Здесь не надо думать о том, что ты травмируешься, любые травмы заживут. Это даёт возможности, которые были не у каждого в том мире. Если и есть смысл, в моём здесь пребывании, то он заключается в исправлении и самопознании. И есть ещё один смысл, мой долг, не отдав который, чувствую, не смогу здесь жить. Для этого мне нужно в Храм.

- Откуда ты взял, что тебя туда возьмут? Может, пошлют?

- Может, и пошлют. Но Ятва взяли. Я всё же попробую.

- Я пойду с тобой - сказал Мультик.

- А я не хочу в этот храм, спокойной жизни хочу. Тренить целыми днями - это бред! - не поддержал меня Эклер.

- И я не хочу сдохнуть, на пути туда! Идёте в какой-то город, "вымышленный золотом во тьме", в черноте, если что. Ни разу о вашем Храме не слышала, не уверенна в его существовании. Пойдёмте с нами, хорош страдать!

- И что думаешь, иномирцы с творожными туда не доберутся? Это такая же игра со смертью, только отсроченная.

- Да откуда у них, мать их, ресурсы на такие завоевания?

- Научились использовать то, что имеют здесь. Неистощимый конвейер жестоко эксплуатируемых людей у муров, плюс, научная смекалочка и любовь к экспериментам внешников. Получилось то, что мы имели несчастье наблюдать.

- Храм ваш не панацея.

- И всё же, это самое необычное место, о котором я слышал здесь. Возможно, у них что-то есть, способное дать отпор, и, может быть, они помогут.

- А ваш Ятв не прикольнулся над вами? Может, он балабол?

- Едва ли. Идём с нами! Это вы хернёй страдаете. Ничего вы там не найдёте, кроме беспредела и бега с препятствиями от стаба к стабу.

Решили, что ещё день пробудем здесь и примем решение. Я внёс сумятицу в планы друзей.

Глава 20. Одни говорят, что дьявола нет.

Одни говорят, что дьявола нет, что дьявола нет, что дьявола нет,Что он подох вчера в обедИ был зарыт на псарне. (Some Say the Devil is Dead)

Решили, что все поедем в стаб, надеясь, что он такой, каким описал его Эклер. Я сдался. Не дело это, когда группа распадается. У четверых больше шансов приехать куда-либо, чем у двух. Помогу им добраться, устроиться, а там уж, вернусь и буду рисковать своей жизнью как мне заблагорассудится, этого мне никто не может запретить. Заодно, прикуплю там вещей, необходимых для опасного похода. Какой бы я ни был рукастый, гранатомёты и крупнокалиберные винтовки я пока собирать не научился. А на серости, по всему, без этих вещей ловить нечего.

Серость - это я так понял, коктейль из антрацитовых мёртвых кластеров и вполне себе обычных, привычных глазу видов. И почему-то, такие места считаются опасными у бывалых имунных, видимо, не на пустом месте. Жаль не знаю подробностей, с рейдерами не зависал, у Ятва интересовался только Храмом.

Мультик протестовал против моего решения. Похоже, хочет научиться убивать людей ещё лучше, "вкуснее". Интересно, возьмут ли его с таким корыстным, низменным намерением? Ведь здесь тяжело сокрыть эмоцию. Не думаю, что им нужны просто убийцы. Они не должны проповедовать насилие. В том, чем они занимаются, несколько более глубинный смысл.

Обязательно туда отправлюсь. Это место даст физическую подготовку, она здесь никак не лишняя, возможно, потом найду стронгов и вступлю в их ряды. Будет классно, если я не буду "щёлкать хлебалом", а смогу проявлять инициативу, ввиду накопленного интересного опыта. Я, как и Мульт, хочу отомстить за Ятва, а там реально, учат этому, всякому, выносливости, укрепляющей организм. Они бегают, вероятно, с бревном в горку, набивают кулаки о деревья, ну и так далее. Если они взялись за тактикульное познание огнестрела... Это мне напоминает армию. Но не ту смешную и ужасную, в которой я был, а настоящую, как на агитационных плакатах. В общем, мне будет не лишним получить такую подготовку. Ну и третья цель, самая возвышенная. Я помню то добро, которое мне сделал Реваль, и если будет возможность, в будущем, смогу отплатить ему тем же.

Ревалю не нравится то, чем он вынужден заниматься, и это главное. Он заложник обстоятельств, а не моральный урод. Его нигде не примут, у него нет иного выхода. А в Храме может найтись место и для него. Люди там, возможно, посложнее, чем те, которых я привык видеть в обычной жизни, могут понять, я должен это выяснить. Мне и самому придётся стать сложнее. Я просто не смогу жить здесь, зная, что человек, которому я обязан, страдает.

Я верю, что у меня всё получится. Ребята с нами не хотят, жаль, но я не откажусь от своих задач, мне реально, в том стабе делать нечего, кроме как, проводить друзей. "Ууу, я бедный рейдер, у меня много стресса, заливаю печальку в баре". Хрень. Это мир второго шанса и я его использую.

Тьма, как она ко мне относится? Вроде хорошо, как к другу. От гибели меня спасла. Отжала и слопала мой жемчуг, я это уже понял. Не умела она сквозь стены ходить, помню её слова о том, что мол, впервые так смогла. Да, плевать на жемчуг, человек важнее.

Нет, однозначно, я не смогу просто кайфовать от дружбыс ней, забыться, даже если у меня и есть шансы в отношении неё. Это не правильно.

В высокие чувства не особо верю. Быстропротекающие химические процессы и только. Сейчас поколение выросло без привязанностей, людей нам заменили экраны, и это так быстро не лечится. Спасибо, если с магазина ждут, не говоря уж, о длительных разлуках. А я, получается, буду одновременно и в идеальной армии и на дальнем севере. (там же есть снег, условно - север). Да и не хочу тратить чьё-то жизненное время, мне никто не давал такого права. Она не пропадёт. Тот же Эклер, вполне себе норм, золотой парень, если бы был женщиной, такого бы точно заметил. Будем размышлять рационально.

Мы покинули подвал и держась наготове, пошли по футбольному полю.

До машины оставалось совсем немного, когда что-то произошло.

Именно что-то, я не разобрал, всё случилось за несколько мгновений.

Схлестнулись, встретившись в полёте, два стремительных тела, и укатились в обнимку вниз к реке, сминая высокий листовой забор, отгораживающий низину с кустарниками от игровой площадки.

Мне показалось, что я видел многосуставчатые лапы громадного существа.

Видение повергло меня в ступор и шок на несколько секунд.

Обернувшись, увидел лица своих друзей, белее мела. Значит, это видел не я один.

Снова посмотрел на битву в кустарнике, там, без преувеличения, дрожали деревья.

- Бегом к стоянке! - просипел, не своим голосом, Эклер.

Я побежал в направлении пикапа, пребывая в полной уверенности, что все бегут за мной, но услышал быстро удаляющийся звук соприкосновения подошв с почвой. Повернувшись, увидел, как все улепётывают к автостоянке.

Эклер повернулся и схватился за голову, глядя на меня.

Я его понимаю.

Чтобы покинуть укромное местечко между сараем жилого участка, пристройкой и кустарником, придётся приблизиться к смятому забору перед местом схватки, на целых три метра. Это охренеть, как недалеко.

Но он сам сказал - к стоянке, надо было изъясняться точнее. Не метаться же теперь, как то, что имеет свойство не тонуть, в проруби.

У меня есть второй дубликат ключей, сделали, чтобы был сразу у двоих. Вот он и наступил, тот случай, когда мне придётся водить. Азы пригодились.

Выгнал машину задом вперёд и, развернув руль, утопил педаль газа, жалея, что не свернул нафиг, зеркало заднего вида, глаза чуть не вывихнул, стараясь их направить вниз.

Затормозил возле друзей, распахивая дверь перед хозяином транспорта и перепрыгивая на пассажирское место, сейчас явно не мне надо быть за рулём.

Тот лихорадочно влетел на кресло водителя, и в кузов явно запрыгнули.

Покинув двор школы, мы поехали на максимально возможной скорости. Мы мчались по подозрительно пустым улицам посёлка. Теперь понятно, почему они пустые. Тут такая херня творится, совсем такая же, про какую Хищник сказал: "херня случается".

- Безумец! - выдохнул он. - Ты чем думал?!

- А я со школы отсталый, непонятливый. - нервозно хохотнул я, пытаясь забыть то, что видел.

На несколько минут впал в ступор и эйфорию, что мы спаслись, успокаивал колотившееся сердце. Когда немного пришёл в себя и начал обращать внимание на окружающий мир, мы уже значительно далеко удалились, но от такого места хочется быть ещё дальше.

Эклер и не думал сбавлять ход. У него явно свело ногу судорогой, он не отпускал её с педали газа.

- Мы едем слишком заметно, сбавляй!

Он вообще остановил машину, вылез на подгибающихся дрожащих ногах. У меня было схожее состояние, по телу мурашки то и дело пробегали, от воспоминаний.

Тьма пришла орать на нас:

- Это рядом с нами было, с подвалом, невидимое! Что-то охотилось на нас, в то время, как охотились на это само. Что-то нереально быстрое сожрало что-то сороканогое! Вы уверены в своём месте в пищевой цепи? Самоуверенные дебилы! Это рядом с нами происходит, здесь! А куда вы, придурки намылились, в серость?

Я устало отмахивался от неё:

- Тихо-тихо, не ори, сюда их позовёшь!

Словесная взбучка как ни странно помогла мне. И как я жил раньше, когда на меня не орали истерично?

- Эклер, поехали дальше!

- Куда это вы поехали?

И все вздрогнули от этого голоса, так как он не принадлежал ни одному из нашей команды.

Я огляделся и увидел, что место, где мы остановились, в один момент ожило, и обросло с окон и крыш оружейными стволами, повёрнутыми на нас.

Как в сериале "Наркоман Павлик" - одно событие стремится поскорее уступить место следующему, и нихрена не угадаешь, что меня ждёт через пять минут. Насыщенная у нас жизнь.

Но мне смутно показалось, что я узнаю некоторые лица, да и друзья тоже изменились в лице, но то была положительная эмоция - радость.

Я всё понял. Эти люди - рейдеры из Прилучного, которым как и нам, повезло - и они были за пределами стаба в момент нападения. Вот так встреча.

Они начали опускать оружие, вышел командир, обратился к нам:

- Ну привет, дети! Я вас знаю! Как я приятно удивлён, что вы живы! Как вас сюда занесло, как вырвались, от кого драпали на такой скорости отвечать быстро на последний вопрос, потом остальное.

- Там неназываемый! - мы указали направление.

Реакцию бойцов надо просто видеть.

У кого-то автомат выпал из рук, и над ним никто не засмеялся.

- Насколько далеко отсюда? - и не думал усомниться в наших словах командир, что удивительно. Похоже, владеет искусством отличать балаболов.

- Меньше двадцати километров!

Он стал раздавать приказы. Жизнь закипела, они начали сниматься с места, оказалось, что у них здесь стоит техника, выезжающая как будто из ниоткуда, из каких-то проулков и закоулков, отодвигались в стороны заборы, выглядевшие обычными. Колонна подготовленных машин словно материализовалась из воздуха. В нескольких машинах не без удовлетворения узнал свою работу.

- Нам не нужны приключения, валим, валим! Слышали, что дети сказали?! Тельтесь, грёбаный свет! Планы не меняем, ждём обновления кластера, но с противоположной стороны города!

Один грузовик реально удивил своей нестандартностью. Необычайно широкий, но при этом, низкий и длинный силуэт этой машины, странно, что не видел его раньше. Но удивило не это, а то, что в этот странный кузов по спущенному трапу въехали, одна за другой, две большие двухместные багги, с пулемётом и каким-то видимо, многоразовым гранатомётом на крышах. И как они там уместились? Под наклоном что-ли их ставят?

Меня как и моих друзей, распирала радость от встречи. Как приятно узнать, что ты под защитой, особенно, когда перед глазами до сих пор маячит нехорошее видение. Теперь я верю в то, что у нас получится добраться до стаба, и такой толпой уж точно там не пропадём. Хотя, погодите-ка, до стаба... Разогнался.

Мы проехали город насквозь, остановились на его противоположном конце, проскочили границу кластера, снова очутились в каком-то посёлке городского типа.

Остановились в месте, которое командир рейдеров счёл подходящим. Начали работать, и мы в этой работе участвовали. Поднимали секции листовых металлических заборов, пару раз пришлось убирать столбы.

"Нет-нет" - сказал я, когда парень уже тянулся за болгаркой, и под его изумлённый возглас начал плавить железо.

Мы организовывали новую замаскированную позицию. За час управились, сейчас просто сидели и ждали непонятно чего. Я, пользуясь случаем, спросил у того парня, с которым довелось вместе поработать, чего мы собственно, ждём.

- Да вездеходов, когда прилетят! Последний раз этот кластер щипаем. Гусеничные правда, половина из них, но всё лучше, чем мурятине оставлять! Царские переделки получаются из колёсных. На гусеницах не особо по асфальту погоняешь, но прикинь, на них кое-кто научился делать резиновые подошвы, как на парадах, когда танки ездят, только износ дольше. Гусеничные тоже пользуем, моща, валят, железа можно больше навесить, потянут, и заражённые их дольше расколупывают, изначально они массивнее, пулемёт ставишь, бронируешь, считай тот же БТР получаешь на выходе. Это лучшая кустарная техника, на мой взгляд.

- А если гусеницу вскроют?

- Дык, и колесо могут оторвать, по твоей логике!

И то верно. В постоянно меняющемся мире лучше ездить на металлических гусеницах.

Над кластером начал сгущаться туман.

Обошлось без эксцессов, просто приехали, просто уехали, с вездеходами. Менты щемились к обочине, глядя на нашу колонну, заражённых выбивали пулемёты, трёхместные багги собирали трофеи, и лавировали в потоке. Разве что, пришлось в темпе распилить и убрать тонн пять железного хлама, в который превратилась вышка связи, когда её разрезало границей кластера и она упала прямо перед воротами ангара.

На стоянку остановились вечером, только преодолев значительное расстояние по ответвлению дороги, в стороне от миграционной тропы тварей, спешащих на свежее угощение.

Кстати, вот так спешат они, спешат, а им на дороге тоже можно гадости различные, острые и ядовитые разбрасывать, пусть ловят пятками. Или вообще, подземную пушку-мину сделать, как я однажды собрал, зарядить её инъектором. Врятли у них промежность бронированная, и "яетца", у кого остались. Что я теряю, нажимая на кнопочку, активирующую детонатор или искру? Даже не выдам свою позицию. Экономия патронов, путём работы ручками и лопатой, под прикрытием товарищей, разумеется, и перезаряжать её каждый раз придётся (не выкапывая). Но не всё ж коту масленица. Можно и брызгалку многоразовую собрать, как в духах, но побольше. Об неё будут пятки колоть, а ты только успевай говорить: "следующий". И превратится Улей в какую-то игру, тот же принцип, смертоносной беговой дорожки. Так и рейдерам незачем будет горюшком заливаться от стресса. Остепенятся, сала нагуляют, выбьют большими базуками всех крупных, и заживут. "А-та-та очередь и в кусты" останется в прошлом. Мозгом начнут работать.

Поделился этим с Эклером, он так и засмеялся.

- Ты только рейдерам не скажи последнюю часть. Оценят, но побьют.

Вечером занавесили окна одеялами и развели костёр в одном из помещений, отличавшемся своими габаритами. Промзона и какой-то цех заводика с вытяжкой наверху.

Трофейные вездеходы всё также припрятали, как и остальные машины, это у нас похоже, теперь постоянный ритуал. Муров всё ещё боимся, хоть и удалились наверное уже почти на сто километров.

Ко мне неожиданно подошёл поговорить командир рейдеров.

- Медик! - протянул он мне руку.

- Хар.

- Будем знакомы. Ты какое общение любишь? Я вот, терпеть не могу все эти "спасибо, здравствуйте, будьте любезны", и прочую иллюзию, что у нас всё красиво, и мы дохера интеллегенты.

- Я тоже люблю, когда без лицемерия.

- Вот и круто, Хар! Мне парни рассказали, что это вы, ребята, собирали их машины, я и сам о тебе ислышал, про тебя говорят, что ты голыми руками с металлом работаешь.

Посмотрел, оценивающе, на мои руки. Вовсе они у меня не похожи на тонкие пальчики пианиста. Пальцы, от постоянных отжиманий на них, начали едва заметно для меня, укорачиваться и утолщаться. Мог пошевелить ими, активно, как посередине, так и кончиками.

- Руки мужика! - одобрительно кивнул Медик.

- Вообще, я использую кислоту, она и прожигает металл, приноровился делать борозды на листе и загибать - формовать по ним.

- Мы на заводе, в городе. Тут херова туча металла, порой толстого. Сумеете обвесить вездеходы? Классно будет, если поедем на них, подготовленных. Турели не надо делать, обойдёмся. Только защищённое гнездо наверху, туда человека с винтовкой посадим.

- Нет проблем, когда, сейчас приступать?

- Ты робот что-ли? Целый день хреначил, не заморился ещё? - засмеялись рейдеры.

- В том мире сейчас пребывал бы скажем так, в тонусе, от проделанного.

- И не говори. Я бы держался сейчас за поясницу. Не спеши, успеешь. Ложитесь сегодня спать, как люди. На пару дней здесь задержимся, пока не закончим. Мои ребята будут таскать вам железо с округи, вы, и ещё пара тройка ребят, будете только прилаживать его по месту.

Собственно, этим мы ближайшие два дня и занимались. Дорабатывали под реалии этого мира все шесть вездеходов. Группа рейдеров только охреневала, глядя на то, как я работаю, быстро и необычно, так что, вскоре, работу по пробиванию металла спихнули почти целиком на одного меня.

К вечеру второго дня мы закончили. В ночь не поехали, остались в промзоне.

Общаясь с рейдерами, вечером у костра, старался почерпнуть от них все знания о повадках заражёных, и сведения о серости.

- Держи, это тебе! Твоя зарплата, заслужил! - один из рейдеров протянул мне автомат и магазины к нему.

Я поблагодарил, не стал краснеть, и смущенно прикрывать ротик ладошкой, просто принял его.

- Вы, говорят, видели кое-кого и кое-что.

- Да, именно так, двух сразу. И второе вообще нихрена не разглядели, но оно блин, существовало!

- Я бы обосрался. А ты, безумец, ещё и пикап ваш выгнал, прямо у неназываемого под брюхом?

- Да, ещё руку в окно высунул, и бубенцами его поиграл, чтоб знать, какие они. Ещё пупок ему развязал, своими шутками.

Все, кто был рядом, и навострил уши на интересный разговор, в голос засмеялись.

- Что за диво дивное, этот ваш пикап, чтобы из-за него так рисковать? На крыше не пулемёт, а хрен пойми чё, смех один!

- Нормальный гарпун. Можете дать мне свой болт. Арбалетный, если что.

- Зачем?

- Ну, я им выстрелю, по тому дереву, вы увидете, что он не смех. Ато мне жалко инъектор переводить. Он довольно-таки технологичный, в сравнении с простой стрелой.

- Что переводить?

Я показал ему инъектор из автомобильных сосков, для безкамерных шин, и объяснил его принцип.

- Нихрена се.. Ну-ка, мне стало интересно за гарпун. Дод, дай стрелу. Да ты не "зачемкай", сейчас увидишь!

Компрессор заработал, закачивая давление.

Я вернул болт хозяину, не хватало ещё отношения портить, из-за стрелы. Достал длинный картонный конус с гвоздём - тридцаткой в роли наконечника.

Выстрелил. Гвоздь вошёл весь, мы только шляпку на древесине нашли, конус, естественно, отвалился.

- Нихрена, баллиста! - с разных сторон послышались матерные слова удивления.

- Чёрт возьми, на охоту я бы на таком поехал! - заявил Штырь.

- Я до этого только громоздкие арбалеты видел, ставили в кузовах, для бесшумной охоты, но они просто берут за щеку у вашей машинки! По всем параметрам - сказал подошедший Медик.

- Не всё в мире решает порох! - на этот раз, действительно смутился.

- Было бы неплохо сварганить что-то похожее, на паре вездеходов. В сочетании с этими твоими "инъекторами", мы избежим многих проблем в дороге, связанных с дохера шумной и не менее дохера расточительной добычей споранов. Мы тебе пол цинка патронов ещё отсыпем, если поможешь с вездеходами.

- Так нам по-херне осталось доехать, - в тон ему удивился я - Полтинник всего! Неужто, не доедем на запасах?

Медик посмотрел на меня внимательно.

- У тебя устаревшая информация, Хар. Теперь, нам ехать четыре сотни. Отсюда.

- Чего? Это как?

- Это нам рассказал караван из Каменска, косвенно рассказал, а я домыслил. Мы людей послали наших, предупредить колонну, так они, едва дослушав, назад рванули. Теперь, мы там никого не встретим, на сотни километров. Только Каменск не побежит, крупный он, почти как наш Прилучный, был.

Вот это меня, действительно, не радует. Получается, возможно, я сюда никогда не вернусь, да что уж там, точно, железобетонно не вернусь, без колонны это нереально.

А торговые караваны к мурам посылать, разумеется, никто не будет.

- Это хреновые новости. Хорошо. Я вам организую упрощённые гарпуны в вездеходе. Баллоны поставим не как здесь, а вертикально, и со шлангами, вместо поворотного механизма, как у нашей турели. Тогда, их можно сразу по пять втыкать в один вездеход. Мутите компрессоры. В паре с арбалетами, это будут настоящие машины смерти для урчащих. В качестве оплаты, хочу не патроны, а хлопья, половину того, что у вас есть. Вам на своё путешествие, мне на своё.

- Я чего-то не понимаю?.. У нас разные путешествия? У тебя на север, а у меня на хутор?

Я отвёл его в сторонку и рассказал о Храме, и о моих надеждах, связанных с ним.

Он вполне ожидаемо, выразил своё сомнение о правдивости этих слухов, помянув об ангелах "еже еси на небеси", и чёртовой бабушке, которые тоже, якобы существуют.

- Моему источнику я доверяю, как себе, так что, всё же попытаю счастье, посмотрю это место.

- Ну, как знаешь! Хотя, жаль конечно. Больно лихо ты управляешья с задачей превращения машины в черепаху. Зачем тебе этот храм? Твоё место в караване. На привалах можешь прилаживать то, что отваливается. Без инструментов. Где это видано? Такому как ты, будут рады в любой поездке.

Но я лишь покачал головой.

Перед сном сообщил новости Мультику, выяснил, что и он не поменял своих решений, всё так же готов идти вместе со мной. Остальным скажу завтра, чтобы сегодня мне дали поспать нормально, подустал, придумывая ещё и новый гарпун.

Поспать всё же не дали, растолкал какой-то мужик, чтоб его, из наших.

Уставился на него, отгоняя сонную пелену перед глазами. Что ему надо?

"Пошёл он, не буду я дежурить. Я сегодня красавчик официально, по делам своим, мне полагается спать."

- Не спи, замёрзнешь!

И замолчал такой.

Вот, ненавижу таких Петросянов. Сейчас животик лопнет, от смеха!

- Если у вас.. тебя - всё, то позволь мне досмотреть мой заслуженный сон!

- Так можно и целую жизнь проспать! - не унимался мужик.

Да мать твою, цитатник ходячий! Вот докопался! Волей-неволей, а придётся соображать и продирать снова веки, налитые свинцом, фокусируя их на этом... очке двуногом!

- Если у тебя информация о моём гороскопе на сегодня, то в твоём, тоже на сегодня, значится : "У вас треснет лицо от кислоты!".

- Проблема этого мира в отсутствии вежливости, каждый хочет казаться жёстким. Ты куда собрался валить-то, если не с нами?

- Ты подслушал, что ли?

- Слух у меня неплохой, сам всё подмечает, без моего на то ведома. - кивнул тип - Ятва знаешь?

Сон смело. Торопливо кивнул.

- Опиши его.

Я описал.

- Храм! - неожиданно сказал он, смотря на мою реакцию.

Моя челюсть решила отвиснуть и выдать меня, потому, что он удовлетворённо кивнул.

- Вы там были? - сам не заметил, как перешёл "на вы".

- Нет. Но могу подсказать, каким образом тебе избежать превратности судьбы. Тебе интересно?

- Да, не останавливайтесь, пожалуйста.

Он снова молча посмотрел на меня, не спеша сразу, открывать все тайны мира.

- Моя помощь не будет заключаться в том, что я тебе вот так всё выложу. Я просто расскажу, что тебе надо взять с собой, и в каком месте можно проскочить серость не поранившись.

- Я весь внимание!

- Тебе придётся снова пойти в школу. Или в училище, где есть ОБЖ. Или, куда угодно, но намути себе РХБЗ защиту. И другу своему, бери по количеству людей, которых с собой возьмёшь, иначе, сольётесь ещё до прокладок.

- До чего мы сольёмся?

- Не важно, вам подскажут. Хочешь идти, мой совет - уходи сейчас. Или эта, тебя утром отговорит. Характера у тебя не хватит уйти, когда такая девушка просит о противоположном. - Он кивнул на спящую Тьму.

- Откуда вы...

- Мы там, в серости, бластер поднимали, на нолдовском кластере. Луч автогена, длинной в пятьдесят метров. Злая такая штуковина, луч, да не совсем. Ускоряет, по неизвестному принципу шарики из непонятного материала. Они летят и сгорают, выделяя колоссальное тепло, образуя луч плазмы. С таким можно элиту гасить. Так, пойдёшь сейчас?

- Да.. Но нахрена сейчас? А.. Понял. вернее, нет. Кто вы?

- Я существую лишь в твоём воображении. Собирайся, поутру, засветло, выходи. А я спать. Моя социальная функция выполнена. Больше можешь не спрашивать, всё равно ничего не скажу. Вот, держи карту, там всё написано, разберёшься, очертания кластеров узнаваемые. Только не скомунизди ничего, не делай свой уход фееричным! - подмигнул он мне.

Я уставился в карту, вникая, пытаясь что-то разглядеть в столь скудном освещении.

- А где вот.. это?

Твою мать, он ушёл, а я и не заметил.

И что это сейчас было? Слушать ли мне этого типа? Кто вообще, гуляет ночью? А если он в засаду заманивает? Но вопрос - а что с меня взять? Имуществом и сведениями не обладаю. Из конструкции гарпуна тайны не делаю. По-хорошему, надо разбудить Медика и сказать ему.

Ага, представил его взгляд, когда разбужу.

Ради моих бренных органов, или тела для жертвоприношений, такую операцию тоже никто проворачивать не станет.

Так что, мужик чист, просто странный, и знает много. По идее, он прав.

Как делается упрощённая система пневмата, я рейдерам Прилучного показал, без меня справятся. Могу заняться и своими делами.

Спал я в одежде, и Мульт тоже.

Разбудил его, объяснил расклад. Вот, что мне в нём нравится, так это скорость.

- Какой хабар в дорогу набираем? Что-нибудь, у рейдеров, на время погонять возьмём?

Я покачал отрицательно головой. Только воровством нам заниматься сейчас не хватало.

- Хлопья, все что полагаются нам, и немного живца - бери. Остальное не вздумай.

Сам скатал спальник, свой и Мульта. Дошёл до пикапа, забрал двузуб - электрошокер, свой арбалет, копьё - инъектор, и, да простит мне Эклер, все маленькие стрелы - инъекторы. Пистолеты - один оставил - один нам. Взялся за разгрузку к подаренному мне АК. Посмотрел, снова, на спящую Тьму.

Четыре сотни километров ей придётся рассчитывать лишь на рейдеров. Останется одна - может столкнуться лицом к лицу с опасностью. Расклад далеко не из невозможных. Она неплохой стрелок, а я, огнестрелом пользовался в этом мире всего три раза: обойма из пистолета, очередь из Калаша и опробовал штурмовой ВАЛ. Понравилось стрелять только из последнего.

Решено - Калаш оставляю ей. Я и без него сумею здесь прожить.

Положил автомат и разгрузку рядом с девушкой. Посмотрел в последний раз, прощаясь.

Поправил выбившееся одеялко у Эклера. Попрощался и с этим умницей.

"Где там этот Мультик?"

А вот и он прибежал, с двумя мешками в руках. Глянул внутрь - забиты флягами под завязку - наш аванс несёт.

Он растянул рот в самодовольной улыбке:

- Молодец я? Тут живец, тут - хлопья.

- Не перепутай!

Да он действительно талант, если столько набрал и никого не разбудил, спалившись.

Вот и плюсы словили, от встречи с рейдерами - меньше придётся добывать для похода. Как вовремя подвалил этот мужик, со своей идеей. И подозрительно слегка, какой ему в этом интерес? Где он спит, куда пошёл, не вижу нифига.

Проверил, всё ли мы взяли, что нужно. Распределили груз между двумя людьми и двинулись к выходу из помещения.

Часовой тормознул нас:

- Какого происходит? Куда собрались?

- Мы, вольные птицы, сегодня решили упорхнуть, Медик предупреждён. Как видишь, мы ничего особенного не украли, оружие не выносим, в мешках полагающаяся мне плата хлопьями, и живец.

Развернул ему, демонстрируя.

- Я обязан сообщить.

- Да, сообщай, - пожал плечами я. Действительно, нам что-то будет?

Он не стал нам более препятствовать, убедившись в нашей непорочности.

Глава 21. Зачем автомат?

Доктор Дью просыпается. По бокам от него лежат две "тёлочки". Стук в дверь. Грубо ломают дверь топором.- Это кто?- Это твой гражданский долг!

И пойдём с тобойбосикоммокрой тропойв осеннийлес. (Охотник и Сын. ЛЁДЪ)

- Мульт, а зачем нам автомат?

Запасов живца нам не хватит на длительное путешествие, надо запастись впрок, вот и обсуждаем с ним способ. Я предложил кидать заражённым отравленное мясо.

- Ну ты спрашиваешь, безумец. Автомат ему не нужен...Такое, про мясо, уже и до тебя придумали. Не жрут они его, чуют запах отравы твоей любимой.

- Закачиваешь шприцем в шарик для пинг-понга, заклеиваешь дырочку, и вуаля, запаха нет. А шарик уже внутри, вместе с куском мяса?

- Два момента. А если, он будет жевать? И если заражённый его таки проглотит, то кто сказал, что шарик переварится. Может, он просто выкакает его и всё.

Я вспомнил своих собак. Помню, у них любимое лакомство было просто куриное яицо. Целиком, они любили грызть также и кожуру.

- Значит, надо найти то, что переварится, идеально подходит пустая яичная скорлупа.

- Ну, он станет жевать, почувствует вкус хлопьев, и выплюнет! - всё бросался доводами Мультик.

- А мы туда иголок швейных напихаем, пусть, сука, в дёсны втыкаются!

- ****! У тебя на всё есть ответ. Ладно, допустим. Н-но! - поднял он вверх палец. - Тех что поменьше, бегунов, выгоднее просто положить тупым болтом в голову. А те, что покрупнее, не поведутся, если мясо, коровье, баранье, будет валяться посередине дороги. Стороной обойдут или... Только не говори, что мы будем в трупы людей куриные яйца засовывать?

- Неа. У меня другая идея. Если, баранья вырезка, валяющаяся посередине дороги - это слишком очевидное кидалово, то надо пойти в то место, где она будет смотреться естественно, так сказать, на своём месте.

- Мясокомбинат!

- Верно мыслишь. Говорят, да что уж там, говорят, я сам потрошил большого, с них больше споранов выпадает. С одной опасной твари можно запастись так, как с пятнадцати маленьких не напасёшься. Что мы знаем о больших заражённых? А то, что и "хлеборезка" у них тоже большая.

Требуется решить уравнение, где решением является адекватная добыча споранов. Не ништяков с кластера, а конкретно споранов. Что нам известно о таком явлении, как перезагрузка кластера? Мы знаем два места, где заражённые точно появятся. Это дорога, по которой они прибегут в город, и это, блин, мясокомбинат. Ещё, нам известно, что они, как огня боятся перезагрузки кластера, не видят его точных границ, поэтому, драпают подальше, на всякий пожарный, чтобы рейдер мог почти спокойно прийти, и некрасиво отжать у людей всё, что ему сильно приглянулось (вопрос, зачем, если тут так красиво жить?). Я сейчас не имею ввиду элитных тварей, те по-хитрому выдуманные, могут и рядом с границей подождать. Также, мы знаем, что хлопья у нас это тако-ой яд, ух! Пара капель, и ты при смерти. Распространяется на всех счастливых жителей Улья, не зависимо от длины ногтей.

- Да у этого парня читы! - сказала Матушка Улья, благословляя его на удачную охоту.

- Спасибо Матушка за доброту! - отвечал парень.- Но я люблю приключения. Эге-гей! Йё-ху! Я люблю адреналин! Люблю милитаризм! Я Джон Рембо, фанат драйвовых ситуаций! Как же я буду потом жарить шлюх, с грустным лицом? Так они хотя бы скидку делают, из жалости, а так - нет нужной степени драматизма, чтобы я мог пустым взглядом уставиться в потолок, дымя сигареткой. Да и в таверне надо что-то пацанам рассказывать.

Не, мне просто интересно, догадался кто-нибудь, хотя бы просто заминировать мясокомбинат?

Я же попытаю счастье яичками. Не моими, в той жизни варикозными, а куриными.

Так, у нас уже есть "Ваньки-встаньки" - непревзойдённые нагибаторы "БеТеРов", новому оружию тоже нужно дать имя, на счастье.

Яйцо, с ядом и иглами, для усвояемости. Пусть будет "Смерть Кощеева".

Не сработает, бог с ним. Я ничего не потеряю, из расходников жалко только хлопья.

Я как тот африканский пацан, который однажды бросил удочку, и перестал страдать хернёй у озера. Он взял, обрезал дно у бутылок, пробил пластик возле горлышка, пропустил через все бутылки верёвку, от верёвки лески с крючками в каждую бутылку...

В общем, мозг включил тот парень.

***

Мы с Мультиком блаженно отдыхали, ожидая туман над кластером, но это сейчас.

Ещё пол часа назад мы работали, не покладая... губ. Происходило следущее:

Сначала мы нашли свежий кластер, и там зашли не далеко, в первый продуктовый магазин, набрали всё необходимое. Люблю гипермаркеты почти так же сильно, как аптеки.

- Я ни разу не выпивал яйцо, а ты?

- Нет. Но это, вроде как, очень полезно. Надо просто привыкнуть к их вкусу.

Мы их выпили много, не реально много. Потом просто отплёвывали, не лезло больше.

Скорлупки забивали наборами швейных иголок, заливали хлопьями, из шприца, и заклеивали дырочку скотчем. Подготовленные яйца ложили внутрь всё тех же контейнеров, нашли потом пластиковые, переложили в них.

Уходя из продуктового, я не забыл прихватить и свёрнутые большие салафановые пакеты, пригодятся, чтобы набить в них побольше бухла.

Оставили бухло дожидаться нас в кустах, на дороге к кластеру, пошли в следующий магазин - электроники.

Слава яйцам, Мультик является нормальным подростком из своего времени, и умеет обращаться с современной аппаратурой. Без него не знаю, как бы я разбирался во всём. Нам нужны видеокамеры, передающие изображения дистанционно и монитор, чтобы отслеживать на нём события, которые будут происходить на птицефабрике. Да-да, мы нашли птицефабрику, чему я очень обрадовался. Словил ностальгию, по событиям тех мирных дней, а ещё радость. Ведь маленькие птичьи тушки идеально подходят для наших целей. Велик шанс, что крупный заражённый отправит курицу целиком в рот, и только тогда начнёт жевать. У них крупные рты.

Нам ещё предстоит установка камер и распихивание яиц по тушкам, на обновившемся кластере, а пока вернёмся к бухлу.

Вылили его на землю, начали разбивать стеклянные бутылки. Добывали донышки от бутылок, наклеивали их рядками на фанерки. Полиэтиленовые пакеты обмазывали тоже, суперклеем, валяли в земле.

Кластер подгружается раз в неделю. Всю предварительную подготовку мы делали, не спеша, эти дни в периоде, стараясь не отсвечивать вообще, вели себя как мыши, разве что, машины подогнали поближе.

В последний день мы нашли примеченный участок дороги, не асфальтированной, а обычной, грунтовки. Начали прокапывать неглубокие ямки - бороздки в земле. В них стелили полиэтилен, на него водружали фанерки с приклеенными донышками от бутылок. Стеклянные острые огрызки, я, естественно, мазал хлопьями, у меня как раз самая бодяга, густая осталась на дне фляги, всё почти потратили. Сверху это дело накрывалось салафаном, с приклеенной землёй, и дополнительно слегка засыпалось, маскируя.

План не должен строиться на допущении, что кто-то там тупой.

Дорогу со стороны города перегородили подогнанными машинами, чтобы наши ловушки не разнёс какой-нибудь дебилоид на автомобиле. Диман, то есть, Мульт, методично спустил все шины своим ножом - заточкой. Повалили удобное дерево, растущее рядом с дорогой. Всё битое стекло от бутылок отнесли на дорогу, рассыпали на сто метров вперёд. Я нарисовал яркий аккуратный знак, обозначающий, что здесь минное поле.

Честно, между прочим, пусть обходят, как хотят. Да аморально, ну и что, здесь все в какой-то степени террористы. Это не последний мой теракт за сегодня.

Хотел нарисовать героя Уве Бола с двумя винтовками М-16, но подумал, что я в таком случае, буду конченным Петросяном. Ни разу не смешно.

Со стороны въезда в город, препятствий не устраивали. Если кто-то вздумает приехать оттуда, то это будет означать только одно - спешное сворачивание нашей операции. Поэтому там, на максимально доступном радиусе, стоит вторая камера.

Принялись ждать в кустах. Я даже притомился слегка, от ожидания. Кластер, который мы так долго выбирали, задерживался с перезагрузкой.

Но вот, заклубился вонючий туман, успокаивая меня, и даруя адреналин одновременно.

Из города выбежал одинокий заражённый, пробежал босыми пятками, по стеклу. не понравилось, побежал по обочине. Угодил ногой в одну из наших ловушек, рванул дальше, сильно хромая, свалился, вспахав носом землю.

- Бегун. Не плохо для начала, а?

Сами сели в машину. Сейчас нам дорога каждая секунда. Рванули вперёд, как только туман начал рассеиваться. Из багажника высыпались на землю бутылки с алкоголем, разбивались. Мультик придумал.

Пусть как можно меньше машин повернут сюда, а если и повернут, то закупорят это направление ещё больше. Быстро такое не убрать, врятли кто-то будет ходить с метёлочкой.

Мясокомбинат был недалеко, на окраине города, надо проехать километра два.

Остановились, я закрыл багажник. Не хватало, чтобы нас менты остановили.

Блин, какой красивый город. Я серьёзно пребывал в восхищении от видов. Такая аутентичная атмосфера. Ненавижу дворцы с позолотой, некоторые уродливые церкви, да и просто многоэтажные дома. На последние у меня фобия. А сейчас, мы ехали мимо старенького района, с непонятно как сохранившимися двухэтажными деревянными домами. Все покосившиеся и прекрасные в этой своей подгнилости и кривизне. В них наверное, плесенью воняет, некоторые заброшены, но Господи, до чего они красивы снаружи! И люди ходят, как ни в чём не бывало. Хочется просто подойти и сказать "Здравствуйте".

- Сколько девушек! Какую угодно спасай, если имунная - твоя будет! - ухмыльнулся Мульт.

- Припудришь ей мозги, что вы последние люди на Земле? И вам надо продолжать род человеческий?

- Да. А потом, когда всё уже произошло, выброшу её, как салфетку использованную. И пойду искать следующую.

- Да вы жестокий Д"Артаньян!

Мы приехали быстро, дорогу до птицефабрики исследовали заранее, изучив сразу несколько подъездов к нашей точке, и имея представление о городе в целом, по найденным картам.

Встали перед шлагбаумом с будкой охранника. Тот, не спеша, вышел к нам.

- Здравствуйте - поприветствовал его я, выйдя из машины.

- Лежать-сосать! - грубо перевёл тему Мультик, доставая пистолет.

Тот не шелохнулся. Даже начал смеяться, одобрительно, над шуткой, как ему показалось. Вот в какой стране такое ещё возможно? Он скорее поверит в демонов, чем в то, что направленный на него пистолет - настоящий. Настолько гемморройно его достать. И Мультик, лишь скрежетнул зубами, не хочет на запугивание этого убогого, патроны переводить.

- Ну, я хотел с тобой вежливо, мужик! - пожаловался он, скорее мне, разгоняясь и вырубая охранника.

Начали обходить здание. Куда-то побежала, увидев эту сцену, женщина,торопливо тыкая пальцами по экрану смартфона, и направляя его в нашу сторону.

Перед входом, на завалинке, сидели и курили рабочие. Свет вырубили, ждут чего-то, наверное, когда его дадут.

- Ну-ка разбежались, на! - Мультик пальнул из пистолета в воздух.

Люди побежали кто куда. Один, по-моему, подавился почти выкуренной сигаретой, на бегу врезался головой в распахнутую дверцу грузовой фуры у входа, слёг. Если выживет, сомневаюсь, что он когда-нибудь ещё в жизни будет "дымить".

- И не вздумайте звать сюда дяденьку милиционера, или я приду и вырежу ваши семьи! - продолжал шоу Мультфильм.

Зашли в цех. Быстро распихали все "смерти Кощеевы" по освежёванным тушкам.

Отдельно от кур валялись их лапы с чёрными обуглями на нижней стороне лапки. Это технологическое следы обугливания, их убивают током, от поверхности, на которой они стоят. Жалко птичек, конечно жалко. Но мясо мы все любим. Так что, надо либо не есть мясо вообще, быть веганом, или заткнуться. Если кушаешь его, то это всё происходит с твоего молчаливого одобрения. Хотя, помню, у меня был в детстве гусь, Божье создание, он заболел, я его лечил, долго, так и не вылечил, но приручил. Невероятно умный был. Перед сном, или когда выражают радость, они издают очень приятное слуху, чириканье. Что поделать, завалили его, этого гуся, мои родители. Сколько я ни просил их, чтобы мне его оставили.

Ну вот, теперь почти всё. Как только покинем город, можем и передохнуть, прерываясь на вырезание трофеев, или, новеньких свежаков рекрутировать, по настроению там, как пойдёт.

Мультик запустил коптер, чтобы обозревать окрестности с высоты. Плохонький наверное, невзрачно выглядит, скромно. Но в магазине электроники других не было. Да нам, лучше и не надо, главное, чтобы я мог спокойно выйти и вырезать трофеи, под взглядом сверху.

Мертвяки стабильно наступали на наши ловушки. Мы разбросали их на довольно-таки большом расстоянии друг от друга, с перерывами в пять-десять-пятнадцать метров, и на обочине, там, где поваленное дерево, со стороны кроны. Я не прогадал, с местом, самое хлебное. Уже третий раз меняю дырявый салафан на новый, оттаскивая труп в кусты. Какой я молодец, что догадался приклеить стёкла к фанеркам. Уже бы изрезался весь, поправляя всё это каждый раз.

И Мультик молодец, спек спёр у рейдеров. Если что, будет чем откачивать меня.

Спораны не сказать, чтобы текли рекой, но ручеёк клиентов не иссякал. Тех, что не хотели умирать, ввиду слишком маленькой дозы, но были заторможенные, я снимал из арбалета, или Мульт подбегал, и бил двузубом-шокером, легко уворачиваясь от лап. Штыки Мосина созданы, чтобы втыкаться в плоть, а "двузубость" позволяет удерживать противника на расстоянии, спасибо Ятву, за такой шикарный подарок.

Кто шёл бодренько несмотря ни на что, тех мы и не трогали. Один раз прошёл топтыгин, хрустя стёклами. Мультик увидел с дальней камеры, и вовремя сообщил, мы успели убраться подальше, затаиться.

Я уже и забыл почти, увлечённый охотой, о том, что мы натворили на птицеферме, когда вечером четвёртого дня Мультик позвал меня прогуляться, тихо, до радиуса той камеры.

Глядя на экран он округлил глаза, ошеломлённо провёл рукой по лицу, протирая глаза, выдохнул:

- Наверное, ты первый, кто завалил такое... яичками!

Глава 22. Горькая ягода.

Мы тупо смотрели на монитор не веря своим глазам.

Оно просто пугало своими габаритами. Башка размером в половину автомобиля, лапы с двадцатисантиметровыми загнутыми когтями, шестиугольники брони.

- Пойдём туда?

- Что-то мне не хочется.

- Да и мне. Завтра подойдём, для гарантии?

- А если трепанут его вместо нас?

- Кто? Муры с внешами свою экспансию пока не продвигают, далеко они, вроде. Рейдеры ушли. Стабов обитаемых близко нет.

- Жизнь бьёт ключом всегда и везде. Если ты никого не видел, это не означает, что никого нет.

- Ни один трофей не стоит человеческой жизни. Не факт, что оно мертво. Очнётся и покарает.

- Я за то, чтобы сходить. Не хочу ждать, пока он каловый обелиск отложит в виде новогодней ёлки. Он тёпленький. Нормальные имунные - рачительные жадины.

Камеру мы установили скрытно. Если кто-то зайдёт и увидит лежащего не выпотрошенного заражённого такого уровня изменённости, то подумать может всё что угодно. Тут впору перекреститься и тикать из этого места ничего не трогая.

Мы вошли в цех.

Шаг за шагом неуверенно приближались к телу.

Я оценивающим взглядом прикинул количество съеденных птичьих тушек. Отсутствовало их около двадцати, пять "наших" в этот список вошли. Мы заложили тридцать яиц в тридцать птичьих трупиков - по пять в шести точках комбината: на конвейер, перед запаковочным агрегатом, в необщипанные тельца на столе для убийств электрическим током, на всех этапах производства, кроме живой курицы, на такое мы не пошли по техническим причинам. Рано или поздно, он бы до одной из закладок неизбежно дошёл. Доза получилась солидной. По-хорошему, надо будет изучить его пасть, чтобы понять, жевал он, или сразу жадно заглатывал всё, что кидал в рот.

Мы вообще не предполагали с кого он начнёт по своей монструозной логике, если таковая есть - с живых или с мёртвых. Если он, по характеру кровожадный маньяк, то с первых, если рационалист, то со вторых, ведь живое хранится дольше. А может, ему нравится "с душком", это мир извращуг.

Да мы вообще, ждали лотов, жрачей, как невероятный максимум - топтунов.

А здесь у нас что-то значительно более крупное, я видел рубера, тот был несколько меньше этого "малыша".

Обойдя десятой дорогой эти лапы, я без промедления загнал ему в глаз копьё с инъекцией. Наконечник уперся в глазное дно, начал сдвигаться относительно "древка", открывая клапан, и как следствие, путь, сжиженному концентрату хлопьев под давлением.

У меня чуть сердечный приступ не случился, когда тело заражённого задёргалось в предсмертных конвульсиях, перед тем, как обрести неподвижность уже навсегда.

- Ох, мать его...

- Элитник - пролепетал Мультик, подпрыгнувший от неожиданности.

- Ты представляешь, в какой переплёт мы чуть не попали?

- Да это был бы залёт - всем залётам залёт.

- Помоги мне повернуть башку, потом надо будет собрать все наши "киндер сюрпризы", займись.

Мы не придумали ничего лучше, чем вставить ему в рот копьё, воткнуть насколько это возможно, использовать как рычаг, на который налегли вдвоём.

Я вскрыл мешок ножом, его содержимое неопрятно вывалилось на постеленный пакет. Начал растирать между пальцев комки. Мерзость похуже, чем трупы птичек отравлять, никак не привыкну.

Жемчуг обнаружился в количестве одной единицы, остального по майонезному ведёрку, гороха меньше. Протянул жемчужину Мультику:

- На, ешь! Я когда съел, сиреневый, начал кислотой харкаться. Насмешка судьбы, хватит мне, лучше тебя усилим.

- Сиреневый? Это как?

Чёрт, проболтался и сам того не заметил. Это всё от стресса, мозг до сих пор переигрывает кадры живого-мёртвого элитника. В голове только мысль - "А если бы". Ладно, он свой.

- Это я тебе по дороге в Храм расскажу, делать вероятно, нам нечего будет на черноте, надо оставить побольше тем про запас.

- Ок. Не жалко тебе?

- Я уже сказал, ешь.

Он покрутил в руках шарик, сунул в карман.

- Позже съем, с утренним кофе. Тут атмосфера не располагает, в кровавом курятнике. И этот, походу, начал "пирамиду возводить", настолько ты страшный, со своим копьём. Кстати, и мне надо. Как человек схожу, в кое-то веке.

Я пожал плечами. Потом так потом.

- Не задерживайся там. Туша отпугивает, но мало ли... Будь бдительным.

Мультик кивнул и отошёл.

Я положил всё добытое в пакет не сортируя. Принялся вынимать обратно яйца со смертоносным содержимым, клал их обратно в контейнер. Всё круто, больше нам здесь делать нечего, пожалуй, сегодня можно выдвигаться в поход. Или, всё же, подберём машину, которую я опять кустарно подготовлю, ничего невозможного в этом не вижу. Хотя, обидно распыляться, в черноте придётся с ней расстаться. С другой стороны, мы здесь вторую неделю сидим, страшно, можем натолкнуться на муров, это, конечно, маловероятно, мы далеко отошли от максимально короткого прямого маршрута в Каменск, но всё же. Сначала заглянем в колледжи и школы, внимательно поищем РХБЗ защиту, прихватим автоматы в полицейских участках. Кластер относительно успокоился, особенно, в районе мясокомбината, конкуренции видимо, нет, воспользуемся.

Да чего он так долго? На унитаз ему захотелось сходить, тоже мне, эстет цивилизованный. Сам я жил в деревне и таких удобств не понимаю. Противоестественный бред человечества, пошли бы ещё дальше, и делали это стоя или вверх ногами, через себя.

Но вот, он всё же соизволил выйти, и выражение лица у него было какое-то непонятное, отстранённое. Поймав мой взгляд, он отвёл глаза, что странно, как будто он где-то провинился передо мной и чувствует это. Я чего-то не знаю?

- У тебя что-то случилось?

- Нет, откуда ты это взял?

- Да, ладно, показалось. Ты так долго там сидел, что я уже началдумать, чем бы ещё таким заняться. Уже хотел этому голову отпилить, чтобы хвастаться коллегам и отпугивать его друзей. И ты это, жемчуг не валяй долго в кармане, потеряешь ещё, съешь, не тяни с этим.

Сказав "угу", он начал просвещать меня, шагая по направлению к выходу:

- Голова никого не будет отпугивать, бесполезно, это тебе не пчёлы и дым, они визуально будут видеть не элитника, а машину и голову элитника.

- Ты ведь жемчужину ещё не съел? Пока мы не ушли, проверь карман, не потерял ли ты её, сюда не вернёмся больше.

- Нет, не потерял.

- Покажи, чтобы меня успокоить.

- Да ты достал, сам бы её съел и оставил меня в покое!

- Ладно-ладно, просто покажи и я отстану!

Мультик помрачнел. Впервые посмотрел мне в глаза, произнёс, чеканя каждое слово:

- Я смыл его в унитаз. Можешь убить меня копьём с ядом.

Новость, мягко говоря, шокировала. Я не стал спрашивать серьёзно ли он, и так понятно, что да.

- Не, ну ты мог просто сказать "не хочу", и мы бы накупили милитаризма по демократичным ценам. Думаю, нам муры его в зубах принесли, если бы мы сумели правильно подать товар.

- Это ты верно подметил, торговать здесь не с кем.

- Но это не повод, чтобы спускать состояние по канализационной трубе!!!

- Прости. Просто, вот сижу я, и чёрт дёрнул меня достать жемчужину. А ты сам знаешь, вот, когда держишь её, она тёплой становится. Я уже ко рту её потянул, так захотелось, магия, сам должен понимать, вот, она уже у меня во рту. Я, внезапно, вспомнил мою сестрёнку. Мертва она, убили её муры, а я жив, много раз выживал, словно по волшебству. Улей это у нас такой великий, могучий, до-обрый волшебник! Может быть, квазом станешь, может, Силу обретёшь... Ты не представляешь, какую ярость я испытал в тот момент. Я себя вообще не контролировал. Меня стошнило в унитаз, настолько мне стало отвратительно то, что я подержал во рту. Сам не понимаю, как это произошло, но я спустил воду, лишь бы не видеть это дерьмо. Ненавижу!

Наступила тишина. Я не знал, что сказать, стало как-то неловко что я его ругал.

- Ладно, забей, легко далось, легко отдали. Ничего страшного. Ятв бы вообще не одобрил, что мы к жемчугу прикасались.

- Ятв золотой мужик был. Они мне за него ещё ответят.

Внезапно, голову посетила весёлая мысль.

Мы получается, с Мультиком сделали не что иное, как выразили протест, по-другому это не назовёшь.

- Ты знаешь, что мы с тобой сегодня сделали? Мы, возможно, первые счастливые имунные жители Улья, которые съездили этому миру по щеке. Сутенёрским "лещом". Я завалил элиту яичком, а ты спустил жемчуг из этой же элиты в унитаз, как последнее дерьмо - мама не для ягодок такого соловья растила!

Последние мои слова потонули в заразительном хохоте Мульта.

***

Я попрыгал на металлическом листе. от забора, делая из него "коробочку", путём загибания. Дорога в город совсем опустела, мы и решили понаглеть, я вот, даже слегка шумлю, не столь сильно. Гораздо меньше, чем человек, которому рассказали про яд и дали автомат, не являющийся "ВСС", для запланированной охоты, целью которой является добыча споранов. Разве что для экстренных ситуаций подойдёт огнестрел.

- Это что? Стеклохранилище? - спросил Мульт, прекрасно видя, чем является моя новая поделка.

- Я лучше без брони поеду, чем без этого хранилища!

На идею меня вдохновил Эклер и выходка Мультика со стеклом, я лишь слегка упростил её. Делаю металлический короб в который мы засыплем донышки от бутылок, или уменьшенные звёздочки "Ваньки" сверху заранее, снизу, по наклонной поверхности, они будут падать на дорогу, даря эмоции любому теоретическому преследователю на легковой машине со стандартными колёсами. Задвижка открывается - подарки высыпаются. Также, смеху ради, можно заливать туда хлопья. Выходят они, враги, спущенные колёса менять... Похоже, когда я расскажу об этом приколе миру, последний человек, любящий кеды, прилюдно сожжёт их и найдёт себе тяжёлые берцы.

Мы будем перемещаться всё же на машине, я готовлю её, Мультик приглядывает за окрестностями.

Он внезапно стал серьёзным, что-то увидев на экране планшета.

- К нам гости. Оттуда.

Машина ехала с той строны, с которой её не ждали - не из города.

Тот мент, что погиб сам, но забрал с собой топтуна, за всё время был единственным из людей, кого мы видели на дороге, до сегодняшнего дня.* (ред. см. предыдущую главу, в конце, послезавтра.)

Мы, решившие не уходить в ночь, сейчас немного пожалели о своём решении, можем вляпаться в неприятности.

Хотя на мониторе была обычная машина - неподготовленная "буханка", расслабляться не было повода.

Откуда она взялась? Вопрос. Там с одной стороны дороги лесок, а столба тумана до самого неба мы не наблюдали над ближайшими к нам кластерами. Город какой-то обновился? Что-то непонятное. Может, это карательная буханка, посланная неведомыми карателями, и приехавшая за нами с Мультиком? Да нет, бред. Ей можно дать любой эпитет кроме слова "карательная". Самая обычная на вид.

Мульт заёрзал рядом со мной, верно, тоже чувствует себя неуютно. Разумеется, мы спрятались в кустах, вот когда бы пригодился автомат в руках. Люди напрягают больше чем твари.

Колесо нашло одно из замаскированных стеклянных донышек, сделало "пыш-ш-шь.."

Буханка остановилась. С пол минуты из неё никто не выходил. После, с пассажирского места вылез человек одетый в военную офисную форму, начал произносить матерные слова.

Следом показался водитель, одетый тоже по-военному, но уже в "пиксель", а не в "офис".

Я немного расслабился, уже почти поверил в мистику. Никогда не думал, что обычная машина, приехавшая непонятно откуда, может так напугать. На вид они просто свежаки. Хоть и военные, а оба без оружия, только кожаные папки сбоку болтаются, на ремешках.

- Мать её. Будь она проклята, эта буханка! Задолбала. Машина-говно, спасибо, что поехала. Мало того, что гниёт по минутам, сделана на отстань, я бы жопой лучше сделал, так она ещё и все беды мира на себя притягивает! Вот откуда здесь эта хрень на дороге... взялась? Что за? Полиэтилен?

Я наблюдая, думал, выходить ли нам, или нет.

Они сто процентов наступят на ловушки, каким-то чудом до сих пор этого не произошло, из ботинка никто ничего не вытаскивает. Человечность у меня не совсем атрофировалась, будет плохо, если кто-то пострадает зря, хотя этого могло и не произойти. Новички, надо бы им помочь, если выпала такая возможность.

Мы с Мультиком аккуратно вышли, стараясь не наступить на свои же заготовки. Мультик в любой момент может мгновенно достать пистолет, у меня кислота всегда с собой, так что, сумеем их озадачить, если что выкинут.

- Ох, грёбаный свет, вы кто такие? Не подходите ближе. Говорите, что здесь происходит, где мы, и чем здесь заняты вы? И что это там валяется? Мне это кажется? Это...

Он ошалело пошёл по дороге вперёд.

- Стой! - неподобающе, опасно громко крикнул я, он чуть не наступил на "сюрпризик", - Здесь столько нехорошего на дороге раскидано, не ходи дальше!

- Ясно-понятно. Вы, мать вашу, суки, террористы! А вы знаете, что за это бывает? Ну-ка подошли!

Он попёр на нас. Но Мультик мгновенно подавил его порыв, достав пистолет. Тот опешил. Мигом подобрался снова, заорал:

- Пневмат свой убери смешной, или я тебе его...

Тут вмешался я, сняв с плеча арбалет, и он как ни странно, вопросов не вызвал.

- Спокойно. Просто выслушайте. Я вам кое что покажу, после, Мультик расскажет вам сказку-быль. Поверите вы или нет, нам похер.

- А почему это, я расскажу? - возмутился Мульт.

- Потому, что я буду доделывать машину, не собираюсь задерживаться здесь из-за этих. А ты можешь одновременно работать языком и глазами, мне это сложнее.

- Вы чё там трёте? Свои смешные делишки будете доделывать в милиции, отмазываясь от прокурора!

- Если что, гаси его, ругать не буду. А вы, товарищ капитан, и товарищ лейтенант, пойдёмте, покажу вам плод любви Джейкоба и Эдварда. Идём по обочине!

Я подвёл их к трупу лоторейщика, который и заметил Капитан. Мы, когда его завалили, не смогли оттащить его в сторону, тяжёлый.

Они охренели. Лейтенант выразил вслух сомнения:

- Да это грёбанный манекен!

Я потыкал в него ножом в трёх местах, показал разводы на лезвии, предложил потрогать, отрезал мизинец с когтём, протянул лейтенанту:

- Нате, на память, пиво будете открывать. Вон там где этот куст, пройдите двадцать- тридцать метров в лес, лежат ещё манекены, уже слегка испортившиеся, задержались мы здесь. Будете дальше делать громкие звуки, увидите много живых манекенов, настолько много, что удивиться не успеете.

Лейтенант крутил коготь в руках, понюхал его, скривился:

- Как будто сырое мясо вороны, что жила, питаясь дарами помойки.

Капитан молча склонился над лоторейщиком, оттянул, не веря, кожу его щеки, с омерзением вытер пальцы об землю и о штаны, попытался придвинуться к пасти, тут же отшатнул лицо от смрада.

- Нахер, очерстветь, выглядит словно настоящий. Но я вот не могу поверить, просто нафиг не могу. Ладно, хутор с вами, рассказывайте, я послушаю. Край как интересно ваши объяснения выслушать.

От рассказа лица у них вытянулись, после, вновь обрели недоверчиво-насмешливое выражение. Последовали соответствующие комментарии, в том же духе, указывающие на нашу умственную неполноценность и требующие альтернативных объяснений, которых, разумеется, с нашей стороны не последовало, кроме новых доводов "за". Обычная реакция.

Мы вернулись к стоянке их машины. Из окна буханки показалась голова молодого парня в кителе, спросившего:

- А почему мы не едем?

- Ты вообще заткнись там! - сержант подошёл к буханке, грубо задвинул его голову обратно в окно.

Мне это не понравилось. Себя вспомнил. Мало ли, что он там натворил, руки при себе.

- А что он сделал? - спросил я.

- БТР сжёг, в наряде! Хотел покушать горячего и развёл огонь, вспыхнула маскировочная сеть. В Дисбат везём.

Я невольно хохотнул, представив эту ситуацию. Мультик так вообще заржал, никого не стесняясь:

- Ай-я-яй! Не стыдно тебе? А как ты подал сожжение БТРа, горячим?

В мозгу непроизвольно всплыли ироничные мысли о том, что пойдёт БТРу больше: покрышки натёртые гуталином, или копоть на бортах? Наболело у меня.

Весь этот тошный показной марафет, призванный удовлетворять непонятно кого - вот что ценится, а не подготовка солдата, он уборщик и клоун, вроде Бенни Хилла.

В то время, как жители, призванные из средней части страны, проходя военную службу, протирают "чиркаши", красят траву, стригут её маникюрными ножницами, хоронят "бычок", занимаются прочим бредом, лишь бы их со смазкой, а не без неё, в это же время, жители, призванные из южных окраин этой же страны, могут хоть танцевать лезгинку, чувствуют себя, словно в подростковом лагере, а командиры, разве что в ладоши им не прихлопывают, задавая ритм. Привыкли, никто не задаёт вопросов, наподобие: "Это какая-такая религия не позволяет вам мыть туалеты и ходить в наряды, как это делают все? И где это написано в священной книге, покажи? В смысле, вы мужчины, поэтому вы делать этого не будете? У вас что, только ваши любимые женщины туалеты моют, так у вас принято? - примерный набор слов нормального командира, на просьбу о чьей-то исключительности. Вместо этого, дядя со звёздами, достаёт язык, засунутый в тёмное место, чтобы произнести им - "ок", и потакает просителям.

Интересно, что будет, когда вырастут современные мальчики и станут командирами, их вообще, в колесницу запрягут, и будут ездить на них? Каменный меч он собирает в "Майнкрафт", в режиме выживания...

Я ни грамма не уважаю этого человека в погонах, которого вижу сейчас. Врят-ли он исключение из того правила, о предвзятом отношении, не похож он на исключение, и ведёт себя как долбоклюй. Он такой крутой только со своим непосредственным соседом по северной географии. С южанином он бы так себя не вёл, даже если тот что-нибудь и выкинул.

- Вы с ним не грубите. Здесь, под вашим командованием может быть хоть дивизия БТРов. Если сумеете завладеть ими и удержать.

- Да ну?

- Опа! Вот и живой манекен пожаловал, весьма вовремя, ато здесь кто-то сомневается!

Мультик, не спускавший взгляд с экрана планшета, довольно осклабился.

- Давайте отойдём назад по дороге.

Словно актёр на сцену из-за поворота на дорогу вышел лоторейщик.

Опасная тварь без огнестрела, но только не в нашей ситуации.

Я потянул со спины сложенное копьё, разложил, защёлкнул, положил на землю с правой стороны от себя. Вспомнил, что забыл закачать в него давление и новый раствор после последнего применения, мысленно навешал себе.

Взведённый арбалет направил на угрозу.

Он наступит на что-нибудь, не может пропустить почти двести метров острого барахла. Хотя, вчера был такой, который нас удивил, матёрый, чуть не доставал до топтуна, но мозгом явно его превосходил. Наступив один раз на донышко, пошёл тогда по обочине.

Заражённый заметил меня, прибавил ходу. Я ждал.

Есть! Нашёл пяткой саморезы. (*ред.). Те не подвели, острые, углеродистые, всегда срабатывают, резьба набирает на себя много хлопьев, занося всё это добро в рану. Дальше он шёл покачиваясь. Упал, удачно нашёл глазом следующую ловушку.

- Жизни путь мой едва ли на сон походит... Я просто похлопаю! Ни разу так не наслаждался охотой, как с тобой, Хар. - похвалил, глядя на это зрелище Мультик.

- Дорогие военные, идём, наглядно покажу вам, как из манекена спораны добывают. И выпустите пацана подышать.

Показал. Описал процесс изготовления живца, объяснил принцип работы простейшей ловушки. Поделился своими соображениями о выживании здесь. Показал копьё, арбалет. Понял, что это всё тухлое дело, забудут. Надо им всё написать на бумаге, максимально упростить, дополнить схематичными изображениями. Появилось чем занять себя, вновь откладывая отъезд, мы какая-то команда красного креста.

Вспомнил Реваля. Он, уже резавший людей, спасая меня, был уверен, что улучшает этот мир. Мне надо держать планку, я обязан.

Глава 23. Серость.

Мы шагаем по серости уже третий день, в том месте, где подсказал странный мужик.

За спинами у нас вьюки, набитые консервами, большим количеством разведённого живца, так же мы несём хлопья, раскладные копьё и шокер, арбалеты, двухствольное ружьё, которое я нашёл в одном доме.

Итого, мы отправились в опаснейшее место этого мира, имея на руках полторы единицы огнестрельного оружия, по меркам этого же мира, но это меня почему-то не напрягает.

Полицейский участок или какой-нибудь пост ГАИ сюда не перенёсся, плотно поисками мы не занимались. Лазить по частным домам это долго, да и странно было бы найти крупнокалиберную винтовку в чьём-то гражданском пользовании. Хотя никакой сейф конкретно для меня не проблема, но смысла в этом я не вижу. Той же серой твари или неназываемому всё равно, что там сжимают твои ручонки, если оно не заряжено противотанковой гранатой конечно, да и нет здесь монстров, почти уверен в этом.

Местность равнинная, пустынная, песчаная. Радиации или заражения здесь вроде нет и, казалось бы, зачем мы облачились в защиту от радиоактивных и химических воздействий из толстой резины, в которой к тому же очень жарко?

Днём мы шагаем хотя бы без противогазов, чего не скажешь о тёмном времени суток, когда тело вынуждено принимать горизонтальное положение, для сна. Пробовали спать днём, но получили ощущения схожие с теми, какие получает яичница на сковородке, вот и выходит, что надо страдать и осознавать это, забыться сном не получится, три ручья стечёт, гнить начнёшь заживо. На второй день догадались выкрутить фильтры у противогазов, чтобы дышать было легче во сне, защитив это отверстие-брешь в системе обороны организма двумя проволочками крест-накрест.

Диман пнул сколопендру размером с кота, она полетела в сторону.

За эти дни мы с ним поверили, что прокляты. Если где-то и есть наша вина перед этим миром, то он отыгрывался сейчас за всё и сполна.

Они были повсюду, реально везде, мы спали в защите с головой.

- Да слезь ты с моего лица! - говорил я по утрам, стряхивая их с противогаза.

- Она пьёт из моего супа! - пожаловался вчера Мультик, вытряхивая из бич пакета сравнительно маленькую сколопендру, нашедшую спасительную живительную влагу именно в супе моего товарища.

Заражённых здесь нет и я знаю почему. Они не могут сосуществовать рядом с этой мерзостью, заполонившей все промежутки между мёртвыми кластерами.

Машина умерла после второго раза, когда мы не стали в очередной раз искать объезд через черноту, дожидаясь пока полосатая местность снова поменяет цвет и рванули напрямик. Сейчас она, наверное, уже стала антрацитом.

- А что удивительного в том, что в одном из миров сколопендры чуть побольше. Улей может хоть Раптора сюда закинуть и сделать из него элиту.

- Не спорю. Знаешь, чего бы я боялся до дрожи? Большого кузнечика, подросшего до пятнадцати киллограмм, они бывают хищные. Это жесть, дрожь берёт, как представлю.

Сон при таких раскладах, мягко говоря не шёл и я, через ночь бодрствуя, чтобы отвлечься, отгонял насекомых от товарища и сочинял свою версию памятки для новичков, чтобы дойдя когда-нибудь до компьютера и принтера, просто напечатать и распечатать её.

Пару раз рыжие бестии хищно пытались прокусить резину защиты, невзирая на наши габариты, и тот факт, что мы не можем являться их добычей.

Их неплохо получалось огтпугивать электрическим током "двузуба"

Я на полном серьёзе думал вернуться и запастись чем-нибудь таким, остро пахучим, может, пакетом со специями, но химия из лапши быстрого приготовления, которой мы разбавляли "тушёночный" консервный рацион, их не особо смущала.

Вечером солнце Улья, как обычно показало всем свой загадочный пируэт, став чёрным и скрывшись за горизонтом, но перед этим оно осветило на миг что-то странное.

Посмотрев в бинокль я увидел картину каких-то построек, выделяющихся на фоне остального рельефа.

К середине четвёртого дня, когда наши моральные силы закончились, мы вышли к чему-то похожему на стаб с городом на нём. Не может быть! Не ждали. Карта, которую дал загадочный мужик ошибается с расстояниями раза так в два!

Стаб был нормальный, на живом кластере. Город, по всему тот самый, связанный с рассказом про бластер, сплошь состоял из однотипных странных построек.

Разные - небольшие и громадные, порой циклопических размеров линзообразные здания, окрашенные в чёрный. Проходя по дорогам с идеально круглыми бордюрами, я заметил одну закономерность - каждая из таких линз стоит в центре окружности, или полуокружности, которую и стараются повторить дороги с дорожками.

Мы залезли на крышу одной линзы, передавили там всех ненавистных насекомых которых нашли и впервые отдохнули как люди.

Выбились из сил и не стали проверять весь город, удовлетворившись беглым осмотром того клочка со зданием, на котором сами пребывали.

Мы уже истощены, а судя по карте того мужика, мы преодолели только самую лёгкую часть пути, впереди у нас ещё примерно два дня пути по мёртвым кластерам. Совсем не радужные два дня.

Проснувшись, первым делом посмотрел на редкие заводные часы на руке. Снова почти три часа дня. Выходит, мы проспали день, не меньше. Мультик, в отличие от меня бодрствовал, грел тушёнку и открывал зелёный горошек.

- С бодрым утром! - поприветствовал меня он.

- И тебе того же. Что-нибудь видел отсюда? Город мёртв?

- Абсолютно никакой жизни, часа полтора всматривался во все стороны - ничего. Думаю, надо обследовать местность на предмет крутых предметов. Хочу найти себе винтовку, всеядную, у которой ствол будет сам подстраиваться под то, что в неё суешь, короче, что твоя идеальная женщина из снов.

Я засмеялся незамысловатой глупой шутке.

- Мечтатель. Попробуй жидкую женщину Крастера. А та винтовка твоя, конечно, настолько мощная, что ты, стреляя из неё по врагу, рано или поздно застрелишься сам.

- Это как?

- Ну пуля, обогнув планету по орбите, войдёт тебе в затылок.

- Ясненько. Тогда, нафиг такую винтовку и пулю.

- А что тогда? Танк?

- Психологическое оружие. Что-нибудь такое же страшное, как элитник, но компактнее. Вроде кнопки, которую нажимаешь и тебя боятся. До ужаса боятся. Как в дурном сне, когда убегаешь непонятно от чего, но не можешь остановиться и проснуться, всё бежишь.

- Мы идём в то место, где возможно, из людей создают такие кнопки.

- Главное, чтобы всё получилось и нас не прогнали.

Я смотрел на город и размышлял - почему здания именно такие? В чём их назначение?

- Как думаешь, в чём прикол этих зданий? - в тон моим мыслям спросил Мультик.

- Я не уверен, но они , скорее всего, вращаются.

- Нахрена?

- Понятия не имею. Видишь, линзы все, абсолютно все повёрнуты в одну сторону, и наша, как будто повернулась, пока мы спали. Ты раньше меня проснулся, это у тебя надо спрашивать - поворачивалась она?

- Да, вроде как, да.

- Пойдём в наших смелых догадках дальше, и предположим, что это не мы рехнулись, а здания изменили цвет, став на пару тонов светлее, чем были. Тогда, делая выводы из всего что мы имеем, получаем факт - эти здания регулируют температуру, собирая тепло в центре линзы, трансформируясь и меняя тональность цветов, а может и вогнутость лизы, её отражающую способность. Хамелеоны-трансформеры - вот что такое эти здания.

- Ничего себе... Снова повторюсь, нахрена?

- Тысяча и одна причина для такого инженерного решения. Допустим, у нас лето и жарко. Что мы делаем? Поворачиваем здание ребром к солнцу, и нам уже комфортно. Песчаная буря, ураган, ветер, если то действо разворачивается в пустыне, - превращаем здание в плавник, опять ставим его ребром, и уже ветру ничего не обламывается. Знойное лето сменилось холодной суровой зимушкой, метёт метель? Всякое может быть, возможно, люди в каком-нибудь из миров доканали планету и до такого. Снова создаём плавник, чтобы наша конструкция не улетела. Просто мороз, и "дубак" - делаем линзу нужной "впуклости", поворачиваем на другое здание, и в нём уже не так холодно. Линза такого диаметра может собрать направленный пучок солнечных лучей, которого хватит не то что на отопление, им можно металлы плавить, но это в жарких районах. Эти ребята выжимали из солнца всё. Я не удивлюсь, если фундамент этих сооружений сделан так, что выдерживает сильнейшие землетрясения.

- Красавцы мои, нолды. Наверное, в них ещё и солнечные батареи встроены, раз они до сих пор функционируют.

- Наверное - согласился я. - Я смотрел про металлургическую печь, которая работает по такому принципу. Так что, вторая версия - всё это металлургический завод, который не жгёт уголь и электричество. Просто круто адаптирован под жильё в таком месте, а оборудование находится сейчас под землёй.

Странно, что нигде не видно трупов разумных существ, что обитали здесь. Возможно их здесь и не было на момент переноса, могло бьть всё что угодно. Искать ответ жутковато. Но версия с заводом-городом такое объясняла бы лучше всего.

- Слушай, так это получается, у них и солнце никто никому не заслонял? - пришёл к неожиданному, но похоже, верному выводу Мультик.

- Да, ты смог бы отправлять детей в детский садик, не боясь того, что тупая воспитательница застудит ему ушки, пока он будет играть на улице. Или, наоборот, не сгорит на солнце. Кстати, насчёт садика. Видишь, на окружностях растут культуры? Прикинь перспективы для хозяйства. Ты, фактически, получаешь весь день освещённое поле как минимум с одной стороны или с ребра.

- Прикольно. Они наверное, и мусор на улицу не кидали! Чистота, словно в Германию попали!

- Я сомневаюсь, что у них вообще был мусор, судя по тому как здесь всё устроенно, здесь жили неглупые ребята, врятли они жрали чипсы из большого пакета.

- Раз они такие распрекрасные и показательные, тогда какого их вообще перенесли?

- А вот это мы сейчас и пойдём искать. Причину. Всё то, что убивает.

Позавтракав вышли на поиски. Всю резину защиты решили оставить на крыше, вспотели за эти дни. Взяли только оружие. Продукты мы подъели, так что шли налегке. Позже вернёмся и заберём защиту, если она вдруг нам когда-нибудь понадобится для обратного пути. Дальше нас ждёт сплошная чернота, насколько хватает глаз, с крыши это было прекрасно видно. Необычный город - последний клочок нормальной земли.

Странно, но я радуюсь предстоящим мёртвым кластерам. Несомненный плюс черноты - это отсутствие любой жизни на ней, с членистоногими проявлениями которой нам и приходилось иметь дело все эти дни. В самом городе рыжих, к счастью, немного.

Обойдя ещё одно из абсолютно идентичных зданий, отличающихся разве что начинкой, я понял, что это дохлая затея - искать магазин.

Ни одного рекламного щита, баннера, объявления - всего, что может как-то влиять на умы людей, отвлекать, или хотя бы просто давать тень - ничего такого, за исключением лавок и деревьев не было. Только идеальные самодостаточные здания - линзоиды. Во внутренней обстановке отличий тоже практически нет, всё максимально рационализировано и, можно сказать, находится на своём месте, с комфортом но без излишеств.

- Они что, телепортировались на работу? Где остановки? Транспорт? Где они кушали?

- Этому может быть только одно объяснение. Ищем спуск под землю.

Мы наверное так бы его и не нашли, не предложи Мультик спуститься в подвал в одном из домов . Оказывается, каждый, абсолютно, дом был включён в общую сеть подземных коммуникаций. Спустившись по винтовой лестнице, мы оказались в подземной галерее. На стене увидели карту, сообщающую, что все маленькие коридорчики рано или поздно выводят в один солидных размеров, который можно обозвать "Коридорище", в него мы и пошли. В коридорище магазины были.

Мультик дотронулся до плеча:

- Видишь эти большие и маленькие трубы на стене? Вот способ, которым они перемещались! Я визжу с них! Они осуществили систему аэродинамической трубы, о которой трындели наши учёные! Человека или несколько людей сажают в капсулу и запускают воздухом или винтелятором.

- Ну-ка-ну-ка... А-а, облом! Мы с тобой не покатаемся, кластер срезал систему. Да и смазки у нас нет. Ищем магазин оружия.

Как хорошо, что я озаботился-таки взять фонарики и мы не шастаем сейчас в темноте.

Через двадцать минут ходьбы в выбранном направлении, мы уткнулись в непредусмотренный планом тупик. То самое, когда кластер срезает кусок мира. То есть, перед носом у нас находится слой непонятно какой почвы, обычной, а может, антрацитовой. Развернулся чтобы пойти обратно, но Мультик меня тормознул.

- Иероглиф какой-то интересный, я такой в аниме одном видал, вроде. Это похоже на оружейный магазин.

- ****, вот когда японские мультики пригодились тебе! Не может быть!

- Ты что-то имеешь против жанра? Ненавистник?

- Совсем чуть-чуть. Ты думаешь о том же, о чём и я?

- Да я ни о чём другом сейчас подумать не смогу!

Мы рванули наперегонки к вожделенным стендам. Препятствием являлась дверь из непонятного материала. Я наугад плюнул в то место, где у нормальных дверей находится задвижка. Вроде, процесс пошёл, но помещение заволокло столь едкой гадостью, что нас в следующую секунду обдало пеной. Непонятно, на что сработала система тушения огня, вроде дыма нету.

- Тьфу, костолом! А мозгом слабо было поработать? Это ж грунт! - Мульт подошёл к земляной стене, в которую упиралась срезанная вывеска, потыкал в неё пальцем.

Мне стало немного стыдно за свою недогадливость. В четыре руки мы быстро раскопали дыру в которую смог бы протиснуться человек. И.. нас ждало разочарование.

- Это что за хрень?

- Оружие.

- Да ну, правда? Я смотрю, калибры-то какие серьёзные.. воробьёв пугать самое оно. Где бластер?

- Остальное, возможно, было там. - я показал на земляную идеально ровную стену, из которой мы и вылезли.

- Ладно, будем радоваться тому, что дают. Это, как ни грустно признавать могут оказаться пневматы.

Что-то соблазнительное срезала граница кластера, оставив нам огрызок цевья и дульного среза. Нет, я похоже проклят. Не везёт мне на оружие, не задерживается оно у меня. Всё самому, всё ручками. Хотя, что это там, на нижнем стенде? Спрятаться от меня хотел?

- У тебя зрачки в темноте заблестели. Почему ты на это так уставился? Я не понимаю, что это вообще? Напоминает арбалет, но какой-то неправильный.

- Это не просто арбалет. Он вакуумный, можно стрелять в густом кустарнике, дуги не будут мешать, так как они отсутствуют. Кажется, я нашёл своё идеальное оружие подлой крысы. Обожаю кустарники.

- Какой, ещё раз, арбалет?

- Вакуум, космос. Оружие самое что ни на есть нолдовское, но и наши до такого уже додумались.

- Что это у него снизу, похожее на подствольный дополнительный гранатомёт?

- Оружие для метания стрел использует энергию давления атмосферы. Это его принцип работы. То, что ты видишь снизу - его двигатель, как дуги у стандартных. конструкций.

Полистав найденный паспорт, я понял по схеме устройства, что он имеет отличие от "земного".

Я читал про этот интересный образец арбалета и кое-что запомнил, восхищённый нестандартным инженерным решением, меня всегда тянуло на такое.

Тетива не имеет бокового смещения как на привычных нам арбалетах. Вакуумный упругий элемент не имеет усталости. Температурный диапазон эксплуатации данного арбалета поражает воображение: от -40 C до +70 C. Можно использовать не только для наземной, но и для подводной охоты. Энергия вакуума многократно увеличивает дальность и скорость полета стрелы. В герметичной камере трубы находится насос для откачки лишнего воздуха и изменения мощности оружия, плюс манометр давления вакуумной камеры, который показывает какая разреженность, имеется в камере, и клапан мгновенной разрядки, служащий для безопасности взведенного оружия. При его открытии давление в камере будет равняться атмосферному и самопроизвольного выстрела не произойдет.

Главный недостаток привычной конструкции - это то что они используют поршень, который надо смазывать каждые 25-30 выстрелов, значительный вес, несмотря на использованные лёгкие материалы.

Но то, что я держал в руках, не сказать, чтобы сильно оттягивало их вниз. Либо я "посильнел", либо иномирцы расстарались.

В нолдовском арбалете, если судить по паспорту, вместо стандартного плоского навершия поршня используется шар, который сам себя смазывает и менее капризен. Время эксплуатации покажет, так ли это. Научиться бы его обслуживать.

- Сразу видно, нолды.

***

На следующем круге ада у нас по плану чернота.

Если первую половину светового день я шёл и смотрел на часы, то ко второй его половине я сожалел, что вообще могу смотреть. Вот оно - психологическое оружие. Хочешь кому-то устроить мучительную смерть - посади его на цепь в черноте, а сам садись наблюдать со стаканчиком лимонада. Даже руки пачкать не придётся. Что может быть хуже, чем собственное медленное превращение в ничто и осознание этого.

Оказывается кое-что может. Это то самое мучительное ожидание смерти, но с надеждой на спасение.

Утром второго дня мы всё-таки визуально увидели край черноты, но легче от этого не стало.

Под ногами начала хлюпать вода, затем, мы стали проваливаться по колени, а после и того глубже. Вот он, тот берег, в километре максимум, близко, да не схватишь.

Мы бы проваливались в антрацит. Отсутствия брода быть просто не может. По чему мы тогда ходим? По спрессованному, так его, сыпучему антрациту? Тогда кто его до нас для нас утромбовал? Вывод только один - под антрацитом нормальная земля, по которой мы и ходим. Это я так себя утешал, думая, что всё у нас логично и брод сто процентов есть, главное - до него дожить.

Мы даже не заметили, когда эта полоска начала истончаться, настолько были морально раздавлены, шли с закрытыми глазами вдоль воды, пытаясь сберечь останки нашей психики и надеясь на лучшее, радуясь, что не забыли как ходить.

Заходя всё дальше и дальше в воду, мы решились-таки на рывок, пересекли эту чёртову финишную черту, рухнули на колени на мелководье, дыша нормальным воздухом, выплёвывая антрацитовую пыль.

- Кисляк - как-то опустошённо оповестил меня товарищ.

- Чего? - мои ноздри тоже начали что-то улавливать.

- Кластер перезагружаться собрался. - хохотнул Мультик.

- Это значит..?

- Нам снова туда! - истерично подтвердил он.

Мы со всей возможной скоростью побежали назад, стараясь не обронить ничего из вещей.

Стоя почти по грудь в тёмной воде на ненадёжном дне, я наблюдал, как перед моим взором поднималась стена густого тумана до самого неба, ещё больше густеет, но дальше невидимой границы не заходит. Я подумал, что это прекрасная возможность.

Снял с плеча ружьё, подошёл к стене тумана, на вытянутых руках сунул стволом до середины в белую пелену.

- Ты что делаешь?!

- Пытаюсь соответствовать жанру.

Кластер подготовил нам сюрприз.

Встретил белизной, ударившей по глазам. Мы стояли по грудь в воде, у идеально ровной белой границы, которая оставалась такой лишь первое мгновение, через секунду начала намокать, тяжелеть, превращаться в снего-водяную кашу.

Я убрал огрызок ружья за лямку рюкзака, попытался взобраться на эту преграду.

Понял, что приключения и не думают заканчиваться. Мультик тоже это осознал, запаниковал не хуже меня.

- Спокойно, там мелководье, помнишь? Надо всего-то пробиться до суши.

Я снова достал огрызок ружья, взялся за стволы, работая прикладом как лопаткой, начал отгребать пласт снежной массы. Вот, у меня уже получается стоять на коленях.

Вот, я придумал положить поперёк траншеи разложенные копьё и двузуб, оседлал их, дела пошли веселее, я всё равно проваливался, но не столь глубоко.

Выбрался сам, лёг на снежный покров, протянул древко товарищу. Не дотянулся немного. Дурак я, не предусмотрел такой ситуации, надо было добавить узел скрепления наших инструментов. Тогда можно было бы снова поэкспериментировать, играя в легионеров с трёхметровым копьём, посмотреть, что из этого получится.

"Шокеру наверное хана пришла, от влаги" - посетила мозг грустная мысль.

Наконец, Мультик сумел зацепиться и я его вытянул. Я сильно удивился бы, если у него этого не получилось, его организм, по-идее, прочнее моего, дольше здесь находится.

- Я не верю, что мы на этом берегу.

- Сейчас нам станет очень холодно. Надо искать место для отдыха.

Я поднялся, начал крутить головой, прощупывая глазами белую половину мира.

Посмотрел в бинокль - снова ничего, только...Что это, глаза слезятся, мир слишком яркий, что это за полоска?... Ледник?

- Либо у меня глюк, либо, я вижу там Северный полюс. А может, Южный. На, глянь!

Но Мультик лишь безучастно отмахнулся. Словно и не с ним это происходит. Понятно.

- Предлагаю разделить шприц спека на двоих, и уже на нём дойти. Или себе его вколи, для бодрости. Достал.

Так и поступили, воспользовались одним шприцем вдвоём, начали прокладывать пеший перпендикуляр от черноты. Шли примерно на "тот ледник, шириной во весь горизонт", позже заметили слева что-то похожее на город, подкорректировали курс.

Спустя пол часа я скучал по сухой черноте. По воспоминаниям, ногам там было только мокро, а здесь им ещё и холодно. Воздух над мёртвой местностью мне не казался таким уж неприемлемым для дыхания от поднимаемой пыли. Да и вообще, как это парадоксально бы ни звучало, там жить можно было.

А сейчас я шагаю под спеком, в насквозь мокрой одежде и обуви, температура воздуха ниже нуля, настроение ниже плинтуса. Намокшие ботинки, начали тереть ещё на черноте. Ступни отзывались болью при каждом шаге. Какой дискомфорт может принести обычная обувь!

Снова посмотрел в бинокль, отчётливо увидел купола церкви, блестящие на солнце.

Кажется, город сюда перенесло самый что ни на есть обычный, наш, земной, и это очень радует.

Мы скорректировали курс. С такими раскладами он становится нашим единственным реальным шансом на спасение.

Снега после обновления появилось изрядно, я выдохся, теперь первым пошёл Мульт, пробивая для меня тропу сквозь него.

Чем ближе становилось к нам место действия свежего городка, тем не реальнее оно нам казалось. Краткое описание картины: мужики в зимних костюмах ,,,,,,,, выпиливают изо льда сказку.

Я в первый миг даже про холод забыл от удивления. Мультик так даже челюсть распахнул, настолько его поразило открывшееся зрелище. Десятки людей, увлечённые работой, кажется вообще вокруг себя не видят и не замечают. Гудят бензопилы, высекают белую снежную стружку громадные стаместки, вдыхая чудесным образом жизнь в лёд, приливаются по месту прозрачные блоки из чистейшего льда.

Мы с Мультиком первые мгновения просто протирали глаза. Мозг, забитый понятно какими идеями и мыслями до сей минуты, сейчас сомневался, что всё ещё дружит с рассудком, и не поехал.

Незамеченными нам не подобраться, но подойти придётся, иного пути у нас нет.

На нас обратила внимание четвёрка людей, тащивших к своей работе блок. Они едва не покалечили товарища, тот едва успел отпрыгнуть от ледяной дуры, в которой на вид, центнер весу присутствовал.

- Вы откуда такие вылупились? - перекрикивая работающую пилу обратился, очевидно к нам, один из скульпторов.

И действительно, люди начали оборачиваться, выражать своё удивление по поводу картины пейзажа вокруг и нашей парочки в не слишком опрятных камуфляжах, не соответствующих погоде, обвешанной девайсами, атрибутами любого живого жителя Улья.

Мультик хотел привычно озвучить свои пожелания к местному сервису, следуя поговорке "время не резиновое", потянулся к кобуре, но его пальцы лишь бессильно терзали застёжку, не в силах на ней сжаться. Мы конкретно продрогли, пока покоряли бескрайние просторы снежной равнины, а время действия спека похоже подошло к концу, слишком ничтожной для двоих вышла доза, только и хватило, что дойти.

Зря он так, мой товарищ, жест не остался незамеченным, а я такого, к сожалению, не предвидел. Мозг отмёрз. Хотя, если бы ему удалось, я не был бы против, зубы сводит, на рассусоливания времени нет, говорить стучат зубы, а наш внешний вид не располагает...

У меня не осталось выбора, кроме как попытаться повторить его манёвр, тоже потащить с плеча теперь уже обрез ружья. Словесные убеждения, что "я не с ним" тут врятли помогут. Медленно, руки деревянные, дрожат, отмороженные пальцы не сгибаются в фалангах, сейчас не помогает даже моё повышенное трепетное внимание к ним в процессе моих тренировок.

Люди отреагировали по-разному. Одни побежали, вторые... Видимо, они не смотрели фильмы про резню бензопилами. Кинули стаместку.

Моё колено чуть не снесла, к воспоминаниям, полоска стали, которой наверное, можно бриться, настолько легко она преодолела плотный брезент, нашитый на этом месте в два слоя.

Надо ли говорить, что я выбыл из действия.

В Мультика тоже полетели предметы от участников ледового фестиваля.

Они, кстати, на месте не стояли, разбежались, попрятались за свои сверкающие изделия. Выглядывали, кидались всем, что попадалось под руку.

Сквозь пелену нахлынувших на глаза слёз, увидел, как моему другу в позвоночник прилетает такое, что я, даже в текущем состоянии ясно осознал - после такого если и живут, то никого не трогая, мирно восстанавливаясь, с благодарностью встречая "сестричку" в белом, пришедшую кормить тебя с ложечки.

Последнее, что запомнил, это руки в рукавицах, схватившиеся за шину бензопилы и быстро приближающийся к переносице пластик кожуха, защищающего её движок. Тяжёлый.

Наступила светлота.

***

Ну, твою ма-ать... Да как, снова так-то. Спасибо, спасибо моему крестничку с неуравновешенной, покалеченной Ульем психикой! С другой стороны, а каким должен быть человек, после полугода ЗДЕСЬ? Адекватным? Давайте-давайте, дерзайте диванные выживальщики. В добрый путь.

Винить его просто нету сил, мне безразлично. Снова какое-то приключение.

Перед глазами почему-то маячит увиденная здесь ледяная работа, где стайка пингвинов покоряет просторы океана, оприходовав абсолютно круглого, стилизованного кита, выпускающего традиционный фонтанчик над спиной.

На лбу и на носу, помимо боли я ощутил что-то холодное, вроде бы лёд, будь он неладен. Слух, среди прочих звуков, начал различать речь. Колено болит сильнее всего, но, чувствую, кровь не идёт и вроде даже забинтовали.

- Просто не ходи туда, поверь! Да, я клянусь, это чем-то походило на пингвина, только габаритами... как погрузчик, который блоки нам поднимал на высоту! Оно схарчило Женю - голос, вещающий неподалёку, на этом моменте приобрёл истеричные интонации.

- Ладно, тихо, успокойся, я тебе верю! Тихо, Валер, тихо.

Следующую фразу произнесли прямо над ухом:

- Один из этих, косплейщиков, зашевелился! Походу, очнулся!

По щекам захлопали, глаз насильственно открыли, ослепили фонариком.

Я рефлекторно попытался его зажмурить, и, понятное дело, попалился.

- Давай-давай, просыпайся, ты нам нужен! Кто ещё способен нам приоткрыть глаза на происходящее? Твой друг без сознания.

Я первым делом проморгался, отметив, что обзор значительно ограничивает опухоль, очевидно, моего носа. Смутно припомнил последние события, скосил глаза на Мультика, лежавшего в метре от меня.

- Ох-х, где мы?

- В подвале. За кореша своего не волнуйся, дышит.

Это, конечно, прекрасно, но нам, счастливым имунным, для восстановления необходим один раствор.

Я попробовал пошевелиться, у меня не получилось, руки были связанны перед собой.

Ладно, пусть. Я не Мультик, могу и попросить.

- Можно попить? Из моей фляги - сразу уточнил я.

Тип, одетый как и почти все присутствующие по-зимнему, немного подумав, кивнул, сразу же поставив ультиматум:

- Мне безразлично, что в этой фляге, но после глотка ты рассказываешь мне всё, что знаешь?

- Да - не стал возражать я. - Глоток мне и моему товарищу зальёте в рот. Именно из этой фляги.

- Мне даже интересно стало, что ты за чай заливаешь в эту флягу - ухмыльнулся на это человек. Поднёс к носу, поморщился, но попробовал. - Господи! Что за помои?

- Условие, помнишь? Сам можешь не пить, никто не просит тебя об этом. Но нам - приём обязателен.

- Вы что, наркоманы? - с подозрением спросил второй тип, до этого, вместе с девушкой в очках и Валерой внимательно но молча наблюдавший.

- Вас не должно... - не задержал ответ я. Смысла в излишней вежливости не видел. Иногда полезно понаглеть.

- Да не, я без наезда. Сань, дай ему просто водички, ато сейчас провалится в свою нирвану, и мы останемся с носом, у двух бренных тел.

Я на это покачал головой:

- Ладно, мне забить даже, что вы мне попить не дадите, но ему дайте обязательно. Хотите со мной дружить, сделайте то, о чём я прошу.

- Вот упёртый! Важно ему, ладно, хутор с ним, сделай, Сань!

Он залил в рот Мультику живительнуюжидкость. Хорошо, что шприца у нас не осталось, иначе был бы лишний аргумент в пользу нашей принадлежности к любителям "гонять красного дракона", как называют кокаинозависимых.

- Всё, что вам надо знать, находится в рюкзаке, в герметичном футляре. Там всё написано, лучше, чем если я буду говорить словами.

Тот скривился, но полез в рюкзак.

- Ну если там гороскопы, то.. я тебя съем!

Я таки успел за время похода составить черновик памятки для новичков. Правда, облил её случайно бич пакетом, который ел на одном из привалов. Мысленно извинился перед ними за почерк и за это. Ну и, собственно, надо продолжать общение в том же тоне, не особо прогибаясь. Обратился к тому, что светил в глаза:

- Александр, вероятно, мы слегка ограничены по времени. В ваших интересах посвятить меня в курс дела. Расскажите то, чему я не мог быть свидетелем, пока ваши соратники изучают материал. Это надо всего лишь для того, чтобы я в свою очередь рассказал вам.

- А, как затирает! Расскажи, Сань, пусть его! - снова ответил мужик, разворачивая мою записку.

Тот немного опешил поначалу, но, после паузы, всё же в двух словах объяснил ситуацию:

- А у нас тут полный...

Я нетерпеливо дёрнул головой на это.

Саня сбивчиво, понимая, как нелепо это звучит, поведал мне о том, что я и сам уже слышал на задворках сознания, сквозь "вату" в ушах, в бессознательном состоянии.

От услышанного я рассмеялся, закашлявшись.

Долго мёрз, и здесь ещё на холодном полу полежал.

Простуда, я уже и забыл это чувство.

В этот момент раздался негодующий голос мужика читающего мою памятку:

- Что это я сейчас читаю, чёрным по... жёлтому, видимо, неоднократно обоссаному?!

Глава 24. Храм.

Вес королевского пингвина - 9.3 - 17 кг, Вес императорского пингвина 22 - 45 кг. Рацион пингвинов - рыба, кальмары, криль. Просто информация.

Как оказалось, наше оружие вместе с нами в подвал не положили. Его заперли в сейфе наверху, в кабинете. Всё, включая копья. Рюкзаки вот не стали запирать, там ведь только патроны к ружью да консервы с бельём.

Зная об этом факте, я по-новому оценил звуки разрушений наверху. Что там происходит, одной матери улья известно, но шум такой, словно здание, в котором мы находимся, равняют с землёй каким-нибудь мощным бульдозером.

В подвал для полного счастья, к тому же откуда-то начала прибывать вода, и её температура, откровенно говоря, по моей шкале холода, была где-то на отметке "арктическая".

Решил проконсультироваться с единственным человеком, с которым это возможно, а именно с очнувшимся Мультиком:

- Мультик, а на какую глубину обновляется кластер?

- Да я ж откуда знаю? Ценю твою любовь к науке, но это сейчас дико важно?

- Да нет... Просто подумалось вдруг.

- Чего такое подумалось? - спросил подошедший Александр, и этот вопрос читался в напряжённом взгляде всех присутствующих, которые вдруг разом притихли, глядя на меня и под ноги, на медленно прибывающую воду.

Новенькие, после новостей из записки долго донимали меня своими расспросами, а потом начали тереть это между собой, естественно, споря шумно и с истериками. Так что, даже Мультик успел очнуться.

- Ну вот смотрите сами, мы здесь уже сидим часа три в подвале, а во всём Улье сейчас не слишком жаркое лето, собственно, как и обычно. И здесь далеко не исключительное место, правило распространяется и на него. Просто холод даёт объём воды, возможно, громадного искусственного озера сделанного из куска Арктики или Антарктики, вместе с солёной океанической водой, льдом над ней и ледниками. А что? Я бы на месте Мира так и сделал - выкопал "ямку" в земле, чтобы поиграться с "белой стороной кубика-рубика". Не слишком-то верю, что сюда перенесло мировой океан, хотя не берусь утверждать, снимков со спутника у меня нет.

- Ты хочешь сказать, что мы находимся в этой "ямке", но на поверхности льда? - спросил Мультик.

- Ну да, хорошего такого, толстого арктического льда! - улыбнулся в ответ я.

Теперь картинка у меня складывалась. Мы с Мультиком по-сути выбрались тогда всего лишь на скалистый обмелевший край заполненной водой Ямищи. Но то был островок не антрацита, а обычной земли, вот и пошли с ним на рывок, за возможность подышать обычным воздухом.

То есть, если бы не "обнова", как принято у "задротов" говорить о нововведениях в играх, то мы бы никуда и не пришли. То-то кластер тогда возник, словно из ниоткуда, будто являлся белым видением.

Вот что Ятв называл "превратности судьбы". Интересно, каков период обновления этого кластера?

Женщина, переводившая взгляд то на меня, то на Мультика недоверчиво спросила:

- Вы что, всё же наркоманы?

- А вы видели того морского леопардика - котика, или пингвинчика, что разносит здание наверху, в поисках пищи насущной? Наверное, сейчас из-за кулисы выйдет Петросян, и скажет что это шутка? - едко спросил у неё Мультик.

Где-то в глубине, под нами что-то раскатисто так и нехорошо хрустнуло. От этого хруста всем стало нехорошо.

- Вы хотите сказать, что мы вот-вот провалимся? И это снизу просачивается вытесняемая весом здания вода? - севшим голосом спросил Александр.

- Не думаю. Если бы во льду были трещинки, то мы бы давно провалились, снег тает, вот и капает, - утешил его я, хотя уверен в этом не был.

Мультик, озирающийся по сторонам, задал вопрос, не совсем по теме:

- А что это за подвал? Глубокий такой, словно бомбоубежище, и большой нереально. И откуда здесь столько всяких инструментов?Ваши? Бензопилы, стамески?

Колено заныло ещё сильнее при последнем слове Мультика - "стамеска" Да кто обозвал эти исчадия ада, с широченными лезвиями, на рукояти в пол метра стамесками? Очень хотелось спросить: "Кто кинул стамеску?".

- Да, это церковный подвал. Конкурс и ледовый фестиваль организовывает церковь.

"Храм на крови" - прочитал я на одном из плакатов, что находился сейчас в подвале, на который упал свет фонаря Александра.

- А что это значит? - указал я на плакат.

- Здесь Фомановых расстреляли.

Как символично. Умереть под храмом на крови, во льду, и при этом этот же храм устроил ледовый конкурс.

- Как символичненько! - хохотнул Мульт, которому судя по всему, вообще безразлично кто-там, где-там умер. - А кто победил в конкурсе? Если вы, то примите мои поздравления!

- Победила дружба - невесело усмехнулся Валера, показывая пальцем на потолок. - В этом году ещё не объявили победителя, ну а в прошлом - победил друг метрополита. На нашу работу он тогда даже череп свой старый не повернул, мимо прошёл.

И правда, весьма неожиданно - победил друг батюшки.

- В этом году победили вы! - утверждающе заявил Мультик. - Развяжите нас, надо придумать, как драпать. Мы уже промокли полностью, на полу валяться!

- Ага, куда драпать-то? Это во-первых. Во-вторых - какого вы на нас накинулись тогда?

Мультик ничуть не смутившись, ответил:

- А вы что накинулись? Человека с оружием никогда не видели? Я замёрз, язык не работал, зубы стучали. Если бы просто мимо вас прошёл, вы мою спину в подушечку для стамесок превратили бы, или по башке льдом съездили!

- Я тебя всё равно не отпущу, здесь ждать будем. Некуда идти, наверху смерть. - тоном, не терпящих возражений произнёс мужик, что читал записку.

Я прислушался, и только сейчас заметил, что грохота уже минут десять как нет.

- У нас дружелюбные намерения, знаете почему? - я поднёс запястья ко рту, верёвки задымились. - Потому что мне, руки надо завязывать за спиной.

Они с изумлением наблюдали, как я поплевав на руки, затем коснулся верёвок на ногах, у себя и у Мультика, те, меньше чем за секунду опали, по помещению загулял противный едкий дымок.

- Ты кто, мать твою? Чужой? - изумлённо-испуганно спросил Александр.

- А я хищник! - хихикнул на это Мульт, в мгновение ока материализовавшийся возле стамесок. Он уже глотнул живца, а подвал, несмотря ни на что, был теплее улицы.

- А вместе мы - бригада. Техподдержки новичков не слишком разумных. - Я отхлебнул живчика из фляги, начал разминать суставы.

Привстав, понял, насколько мне трут намокшие отсыревшие ботинки, тут же начал их снимать - в них я далеко не уйду, надо искать замену, да и Мультику тоже.

- У вас есть сухая обувь? - обратился я к новичкам.

- Нет, - как-то неожиданно ехидно ответил мне тот мужик, что читал мою памятку, и после паузы, уточнил, весело - Пацаны, а вы когда-нибудь носили прокладки?

***

"Тюленёнок", порезвившись, свалил, его спину я сейчас наблюдал. Всё-таки это был тюлень.

Пингвинов гонять пополз, или ещё кого, но я благодарен этому существу, что отвлекло этого персонажа из фильма "Бивень".

Весь окровавленный, словно сшитый из лоскутов, так на нём омерзительно, противоестественно смотрелась эта биологическая броня.

Удивительно, но часть здания церкви уцелела, мы вылезли из входа подвала, ведущего сразу наружу, его не засыпало осколками битого кирпича и разломанных стен, как основные помещения большого высокого храма.

Нас спасло то, что Элитная, по всему, тварь (кошмар, если здесь есть что-то покрупнее и поэлитнее этого тюленя), сюда не добралась., лютовала с другого края немаленького здания. Даже колокольня была опрокинута и памятник семье, причисленной к мученикам.

"Тюлень - революционер" - как всегда "вовремя" всплыла в голове тупая шутка. Боже, каким циничным я стал.

Влажные мечты найти кабинет, где был тот самый сейф, сейчас, при взгляде на эту груду обломков, балок полностью растаяли. Как же жаль нолдовский арбалет! Это была просто тащерская машинка. Настроение при этих мыслях упало ниже плинтуса в подвале. Оно существенно улучшилось от того комфорта, в котором пребывали мои потёртые ступни. Вот ведь и правда, в отсутствии излишеств, начинаешь ценить мелочи.

В моих ботинках на дне, словно стельки, лежали женские прокладки, успешно впитывая влагу. На этом, забота моих дорогих новичков не закончилась, каждую ногу я вложил в пакет, на дне которого были ровно оторванные газеты, в несколько слоёв. Это - чтобы впитывался пот, ведь ноги в пакетах потеют. Только потом надел ботинок. Ей богу, такие лайфхаки должны быть в учебниках по ОБЖ.

От мыслей о настроении и ОБЖ отвлёк мощный раскат выстрела. После, откуда-то со стороны города, на лёд выскочила странного вида машина, напоминающая скорее снегоход, или вообще, непонятно чёрти-что.

Спереди вместо колеса широкие лыжи, корпус напоминал скорее корзинку для фруктов - весь сплетён из каких-то толстых канатов, и увешан такими же бухтами уже свёрнутых троссов, арматуры, верёвок и прочим, примотанным проволокой к корпусу.

За транспортным средством из города довольно резво вывалился тот самый "тюлень", его теперь можно было разглядеть во всей красе.

Двигался он, для такой туши (и для тюленя), невероятно быстро. За этой парочкой едва поспевали трёхметровые пингвины, выглядевшие даже хуже тюленя.

Невероятных размеров тупые Клювы едва не перевешивали всё остальное немаленькое тело. Они выглядели отталкивающе, забавно и ужасающе одновременно.

- Лёд они что-ли ими пробивают? - пробормотал так же как и я ошеломлённый Мультик.

На лицах новичков застыла гримаса, не поддающаяся описанию. Их привычный мир только что окончательно рухнул окончательно, уже совсем и навсегда, их чувства мне понятны.

Машина, словно дикобраз, стрельнула иголками в морду тюленя и начала быстро набирать скорость.

Я начал прикидывать возможности, ведь машина сейчас уедет, и что нам потом делать? Едва ли по этому вязкому подтаявшему снежку что-то способно ехать так же быстро, как и это нечто. Перспективы найти снегоходы, прямо скажем, никакие.

Двинул Мультика, наорав на него:

- Ты чего варежку распахнул? Ищи ёмкость! Быстро родил мне за шесть секунд!

Сам полез в рюкзак, за патронами к ружью. Как хорошо, что рюкзак не обшмонали, началось всё это. И как хорошо, что я ношу с собой большие плоскогубцы, без них никуда. Повернулся к новеньким:

- Взяли свои стаместки и начали потрошить патроны в ёмкость, которую принесёт Мультик, выбирайте пластиковые, которые можно разрезать. Ты, бери тот кусок льда. Резко взял тот кусок льда! Мульт, потроши патроны с задней части, покажи этим.

Сам я взял патрон в латунной гильзе плоскогубцами, расчехлил свою стамеску, прижал остриём и углом к капсюлю, обернулся на типа, взявшего в руки кусок льда.

- Бей! По стаместке, если что.

И присел, чтобы ему удобно было это делать.

Удар по рукояти, грохот выстрела, гильза летит мне в ключицу, боль в руке. По предплечью побежал кровавый ручеёк. По факту, мне в руку воткнулась бритва, вспоров вены а возможно и сухожилия, так остро точат стамески, чтобы они не мутили лёд, а снимали стружку.

Я сплюнул кислотой, она зашипела на запястье, мгновенно образуя корку и останавливая кровотечение.

Рука стала непослушной, и неспособной зажать плоскогубцы. Я воспользовался другой, взял плоскогубцами следующий патрон, рывком снял с головы Валеры шапку, вложил её в руку вместе с плоскогубцами, рукоять стамески прижал головой к плечу, придерживая непослушной раненой рукой и вновь упирая углом в капсюль.

- Диман, поджигай всё, что вы начистили! И подними повыше, а ты бей! - во всю глотку кричал я, перекрикивая звон в собственных ушах.

На этот раз, выстрел дался лишь о второй попытки. И ухо заболело, по нему съездили льдом.

Счастье, что "выстрелы" были очень даже громкими, и Мульт сработал молодцом, притащил металлический ковшик, которым на фестивале примораживали ледяные блоки, и просто загнул его ручку вниз.

Чиркнула зажигалка (курящей оказалась женщина!) Подожгли чей-то эскиз скульптуры, бросили в ковш, поджигая порох, и одновременно Мульт резко вскинул его над головой, изображая статую свободы. На секунду глаза ослепила вспышка, как от сварки.

Я запоздало подумал, что можно было просто поджечь бумагу. Вот только, эффект был бы точно скромнее, да и ветер мог запросто помешать.

Наше здание последнее перед ледяной равниной, так что, должны увидеть.

Незнаю, какой из эффектов сработал лучше - слуховой или зрительный, но факт - машина развернулась.

Испытание "на мужика"

Машина по дуге начала свой разворот, легко разминувшись с заражёнными, которые от природы, в силу своего строения не могли двигаться настолько быстро, как это способна делать машина, поэтому изрядно отставали, несмотря на свою бесспорную "элитность".

Мы побежали по окраине города, стремясь сократить расстояние, в точку, куда она по-идее, должна была вскоре примчаться.

Чудо, что это случилось - разворот машины. Похоже, там сидят не самые плохие люди, которым не всё равно. Неизвестно, как они относятся к жителям этого города, скорее всего, как и все рейдеры этого мира, следуют правилу "всех не спасти". Но мы попросили их об этом.

Мультик в нашем забеге существенно вырвался вперёд, вторым был Александр, следом Валера, и безымянный мужик, который был старше, следом женщина, и только потом я. Ведь мне едва не разнесли колено стамеской. Я скорее, делал быстрые прыжки, пока едва не навернулся, успев схватиться за капот припаркованной машины. После, пошёл прыгающей походкой каторожника.

Через сотню метров нам повстречался первый заражённый. К счастью, это был не слишком элитный пингвин. Существо, которое в прошлой жизни обзывали самой мускулистой птицей (ведь у неё дико развиты грудные мышцы, а об колени пингвина можно разбивать бетонные плиты, ведь он всю жизнь стоит на полусогнутых ногах)

Я затруднился определить, какой стадии развития это кровожадное мутировавшее существо.

Будь у меня обе здоровые опорные конечности, я бы рассмеялся в лицо этому пингвину и ушёл от него пританцовывая, но сейчас мне стало реально страшно. Я поднажал ещё, хотя это и казалось невозможным и наконец, растянулся на скользком участке дороги.

Попал. Всё, что у меня есть сейчас - это одна здоровая нога, одна не повреждённая рука и стамеска.

Мультик заметил мою беду, запоздало побежал ко мне. Но он не успевал, просто не успевал. Я повернул голову влево - детская площадка. Смешная оградка, мне по грудь высотой.

Но это лучше, чем ничего. А что, это пингвин! Им надо где-нибудь подпрыгивать там, на снежных равнинах? Или, всё же льды иногда превращаются в нагромождение льдин? Интрига.

Я и сам преодолел этот заборчик, словно Эверест, неловко перевалившись и плюхнувшись, к тому же, на пузо, лицом в снег, быстро пополз, на ходу пытаясь встать.

Ох, как же я ошибся на счёт пингвина! Он присел, на полном серьёзе готовя прыжок, туша за два-тридцать ростом, почти на четыре головы выше взрослого мужика.

Я был уже возле карусельки, когда он прыгнул. Успел выставить вверх стаместку, приготовившись встречать смерть.

Он не осилил прыжок - запнулся о край заборчика, полетел на меня, быстро приближающимся, вот уж невезение, острым клювом. Видимо, из другой породы пингвинов получился.

Стамеска вошла ему в основание клюва, в короткую массивную шею. Клюв проткнул снег у меня под рукой, пригвоздив мою куртку подмышкой.

Подбежавший Мультик начал надо мной хлопотать, словно мамка:

- Ох, прости меня урода, я вообще забыл про твоё колено, думал ты сзади где-то бежишь!

- Потрошить пингвина будем? - весело спросил я.

До машины он фактически дотащил меня на себе.

Два парня азиатской наружности подгоняли нас, на каком-то своём языке, не знаю, быть может на нашем родном Земном Китайском.

Обернувшись, я увидел, КТО к нам бежит. На месте азиатов, я бы уехал.

Едва мы с новенькими ввалились в люк, а Мультик успел вцепиться в канаты, как машина рванула, не щадя двигателя, с места стараясь набрать скорость. Даже от "тюленя" они удирали куда менее резво.

Меня бесцеремонным пинком отправили вглубь на удивление просторного кузова, напоминающего формой приплюснутый овал.

Мультика зашвырнули, как котёнка, прямо на мой опухший нос, проделав это так, словно в парне вообще не было веса.

Я слезящимися глазами наблюдал, как азиатский парень безуспешно щёлкает зажигалкой, над фитилём какой-то... ручной мортиры?

Короткий ствол, ложе, сделанное из куска арматуры, загнутой буквой "Г", типа приклад.

Наконец, у него получилось, я уже хотел выворачивать карманы Мультика, ища нашу зажигалку.

Он высунулся из проёма люка, направил самопал на белого медведя.

Ну, вероятно, на нём когда-то была шерсть, и была она белого цвета, сейчас её заменяла окровавленная жёсткая щитина, попытка Улья сделать нелогичное логичным, так как на севере без шёрстки особо делать нечего.

Так что, либо так, либо толстая тюленья шкура и обилие жира. Пингвины, кроме того лысого, что напал на меня, издалека тоже не смотрелись замерзающими, значит, что-то придумали.

Раздался грохот выстрела, повторного взрыва не последовало. Значит, выстрел осуществлялся не гранатой.

Медведь, вроде как отвалил после нашего повторного выстрела, уже из какой-то мелкокалиберной пушки, которую они удерживали уже вдвоём.

Но возникла новая угроза, возможно, всё та же банда тюленя, я не мог этого видеть из своего положения в кузове.

Через секунду они откинули крышку люка в задней стене машины. И что же я увидел, окончательно протерев глаза от слёз?

Парни завели шайтан-машину из двух аккумуляторных болгарок.

Вместо привычных глазу отрезных или шлифовальных дисков, на них были установлены широкие ролики, обмотанные равномерно каким-то мягким материалом, вероятно, резиной. Одна болгарка была установлена диском вверх, другая диском вниз, между ними, не доходя , обрывалась направляющая.

Вращающиеся в нужные стороны на бешеных оборотах ролики, были расположены меньше чем в сантиметре друг от друга.

Следом, один из парней поднял откуда-то с пола узкий магазин, имевший форму неправильного параллелограмма, и сделанный из двух фанерок и без стенки спереди, вставил его в пазы над направляющей.

В открытое окошко я увидел исполинскую тюленью и пингвиньи морды, в которые полетели с бешеной для такого оружия плотностью огня, острые куски арматуры.

Азиат кинул нам два пустых магазина, и указал на ведро со стальными заострёнными прутьями, "нате мол, набивайте".

Мы без возражений принялись это делать.

Помню, работал я на пилораме, и в меня со станка вылетел шваберно-грабельный черенок, который вздумали сделать из почти полностью рассохшегося лопатного. Хорошо, что тогда соблюдал ТБ и стоял сбоку от станка. Хозяин, рачитель, мать его.

У болгарина, если агрегат нормальный, обороты за 14000 в секунду, превышают точно, так что, оказаться на месте тюленя я бы не хотел, являясь даже трижды элитным по своей натуре.

Масса одного прутка арматуры, на вскидку, грамм триста. Им в морды летит сейчас нехеровый такой дождь. Так что, начиная с того момента, как завелись эти две болгарки, здесь работает палка-выбивалка желания продолжать за нами гнаться.

Путём наращивания расстояния, оторвались от преследования, не встретив по пути больше никаких опасностей.

Двигались мы не иначе, как к самому леднику.

На гребне ледяной стены нас ждала команда с лебёдками, которая и затащила нашу машину наверх, при помощи спущенных канатов, привязанных прямо за кузов. Операция была доведена до совершенства, так что нас буквально вздёрнули наверх, не оставляя преследователям (сейчас вовсе не теоретическим) вообще никакого шанса.

Мы поехали по ровной поверхности ледника, сопровождаемые двумя машинами, задачей которых, похоже, была только лебёдочная работа по затаскиванию рейдеров на ледник.

Ну и какой здесь, к чёрту, может быть храм? На леднике?

Оказывается, храм всё же был. Только не в том виде, каким я его ожидал увидеть.

Это была юрта, наподобие монгольской, в которую нас с Мультиком и привели, безошибочно отделив от остальных.

- Ну здорова, ребята! - нас на чистом русском поприветствовал бородатый азиат.

Мы встали в полном ступоре, ведь рта он не открывал.

- Позвольте, узнать ваши доблестные имена?

- Хар

- Мультик.

- Специально пришли из-за черноты чтобы учиться у меня? Скажу вам, что у вас у обоих есть существенные недостатки, чтобы стать моими учениками.

- Мы же вам ещё не...Вы умеете читать мысли, или просто догадались? У вас дар?

Старец усмехнулся.

- Не хочу показаться зазнайкой, но я сам, и есть дар. Мой возраст. Мне без четверти два века. За такой отрезок жизни я о многих могу сказать что-то по первому впечатлению, уже столько людей перевидал. То, что вы пришли из-за черноты это очевидно. Внизу таких матёрых как вы, нету, всё больше мы их кормим.

Мультику, похоже, было совершенно по барабану, кто перед ним - ветхозаветный умудрённый годами старец или вор в законе, со всеми он общался ровно одинаково.

- И что же со мной не так? Не прохожу по балам? - едко уточнил он.

- Ты несдержан, и питаешь жалость к себе, считаешь, что много повидал, а ты (кивнул на меня) - труслив, а может, был в недавнем времени труслив и уж точно по сей день несерьёзен, иногда высокомерен. Что мне не нравится в Улье, так это то, как быстро и грубо ломая, он меняет человека. И не надо, пожалуйста, обид. Я просто с вами откровенен и прямолинеен, это в разы лучше, чем то, как если бы я вам врал. Это не означает, однако, что то, что вы имеете на данный момент - плохо. Просто, вы ещё не подготовлены стать моими учениками, поживёте внизу на корабле, пока не придёт время, посещая это место по моему приглашению, для бесед.

- Ну охренеть, я шёл сюда ого-гошечки сколько километров, чтобы услышать про то, какой я несдержанный! Может, приступим наконец, к вступительным экзаменам по типу "мужик ты или чёрт", или сразу, льдом нас пошлёте, потому что мы не подходим? - сам себя, словно юлу накрутил Мульт.

Я, признаться, тоже слегка прикипел от таких предъяв. Я должен соответствовать чьим-то ТТХ и требованиям? А как же моё право на индивидуальность? Где тот шаблон с квадратным подбородком, которому я должен соответствовать, будьте любезны, ткните пальцем!

- Нет, не пошлю, - задумчиво отозвался дедушка-азиат (всё так же чревовещая прямо у нас в головах). - То, что вы столько прошли, чтобы добраться сюда - уже достойно уважения. Кое-что будет завтра, но то, будет скорее не экзамен, а общественно полезное мероприятие, в котором вы, при желании, сможете поучаствовать. Сегодня вы можете отдыхать.

- Спасибо - Мульт изобразил кривую пародию поклона в пояс, похоже, стараясь вывести непробиваемого деда, но тот не повёлся.

- Может быть, у вас накопились вопросы? Задавайте, пообщаемся.

Я ткнул Мультика пальцем в бок, упредив его новые словесные изыски.

- Вы не едите жемчуг, почему? Что за корабль внизу? Как и где вы живёте на этом леднике, когда он тает? Верёвки, почему машины сделаны из них, а не из металла? Что это за место, искусственный огрызок или полноценная часть планеты, океан? Расскажите о Ятве, он ведь был у вас?

- Т-пру-у-у, стой, жеребец, разогнался - усмехнулся на это старец, назидательно глянув на Мульта - Вот так надо задавать вопросы, а не хренью страдать - "кто кого заборет словесно"! Верёвки, начнём, если не возражаете, с них, как с самого простого. Тайн у нас нет, всё на ладони. Скажи мне Хар, зачем мне делать броню из железа, когда я могу сделать ничем здесь не уступающую ей, броню из верёвок?

Особенно, при своём вопросе он выделил слово "здесь".

- А что здесь особенного? Быть может, у тварей когти тупее? Или пули другие, метко бить не способные, как в фильмах про ГГ?

- Во-от! Ты сейчас всё сказал правильно, разумно. У нас здесь нет естественных для нас врагов, то есть, людей. Получается, защищаться нам надо только от тварей.

- Но, как-так, канаты же можно разрезать? У них, я слышал, когти из особого природного материала?

- Ну, у тюленей и пингвинов только хитиновые пластины острые на краях передних лап-ласт отрастают, которыми они садануть могут, с когтями здесь белый медведь. Если морж какой, мутировавший своими бивнями ударит, то тут уж точно, без разницы, что перед этими бивнями. Когти медведя, да будь они хоть адамантиевые, с приводом от экскаватора, сначала им придётся разрезать учебник физики на странице "импульс". Быть может, видел когда-нибудь, как острым железом стараются перерубить толстый канат? Как ни ударь, всё равно количество перерубаемых канатов ограничено, потому, что его рубят поперёк волокон, а не вдоль них. А теперь представь, что лезвия четыре, плюс одно противопоставленное им, по количеству пальцев у большинства животных. Что произошло? Площадь удара увеличилась, значит, пробивное действие, наоборот, уменьшилось. Обычно, опасность успевают заметить заранее, так что, действо разворачивается во время погони. Так же, канаты чередуются алюминиевыми проводами с толстой резиновой изоляцией, гасящими удар, а под всем этим добром у нас жёсткий каркас. Также, добавь тот факт, что три бухты каната вывезти из города проще, чем один большой лист железа, а нарезать лист некогда.

На этом моменте речи монаха раздался жуткий грохот и гул.

Монах поднял вверх палец:

- Слышали? Первые здания проваливаться начали. То есть, времени, на то чтобы урвать что-то у города не так чтобы много. Сюда переносит только один город, атомный ледокол, нефтяной танкер и военный пушечный линкор двадцатого века.

- Охренеть, набор! - озвучил мои мысли Мультик.

- Как такое вообще возможно? Город, который переносит на лёд? Получается, сначала надо загрузить кластер со льдом из Арктики или Антарктики из мира с нужным временем года в этом районе, и только после этого сверху ставить город, перенесённый откуда-то с севера. Зачем?

- А зачем вообще вот это всё? Ответ один - просто прикольно. Надо заехать в город, схватить что-то, а затем он проваливается под лёд, у тебя за спиной. Красиво ведь? Извращённо красиво.

- А что за корабли сюда переносит? Ледокол понятно, а танкеры разве ходят через льды?

- Улей очень хитро поступил, забросив сюда корабль с нефтью. Танкер - это стаб на "треугольнике", там второе поселение людей, что обитают здесь. Его не трогают твари, там живут люди, которые понимают нашего образа жизни, спасённые нами из города. Мы спускаем к ним продукты на троссах, или наоборот, они с нами делятся в тяжёлое время. Они могут выбираться с танкера, сразу после обновления, но им необходимо преодолеть небезопасную проталину. В основном, "танкерные" заняты тем, что делают машины для рейдов. Мы им спускаем материалы, они собирают транспорт. Но в целом, по большей части, снабжение лежит на нас, а споранами всех обеспечивают атомиты. Они не могут выбираться, у них тоже привязка, уже к реактору ледокола, там однажды произошла авария, и теперь эти люди такие. У наших атомных друзей ферма с заражёнными пингвинами, которых они отлавливают. Пингвины быстро растут, на радиации и спораны в их головах тоже. Хоть и в неволе выращивают, но добавить щепотку радиации и получится радиоактивная ферма.

Солнца здесь много. Танкерные, атомиты и мы - все держим огороды. Танкерным проще всего, у них единый стаб, нам сложнее, у нас нет стаба как такового, мы каждый раз перебираемся на соседний подгрузившийся ледник, так и живём. То, что выросло на атомном ледоколе, пригодно в пищу только для атомитов. Почву достаём из города.

В целом, так вышло, что это спокойное место. От большинства здешних заражённых можно просто укатить на быстрой машине. Все сложности, с которыми нам приходится сталкиваться - это плата за спокойную жизнь и возможность жить так, чтобы оставалось время на себя.

- Вы Ятва помните? - спросил Мультик.

- Конечно. У него были неплохие шансы на то чтобы постигнуть наше мастерство, но ему захотелось уйти, позже, вероятно, он жалел об этом?

- Да, вроде бы, не сильно - хмыкнул Мульт.

- Даже так?

Монах впервые чуть изменился в лице, но быстро совладал с мимолётной эмоцией.

- Он говорил, что вы не гоняетесь за жемчужинами?

- А зачем? С подарками этого мира поиграть?

- А они того не стоят?

- Чем больше ешь жемчуга, тем сильнее твоя связь с этим миром, ты вынужден принимать его правила, тебе надо много спорового раствора. Если большая потребность в споровом растворе, то у тебя меньше времени остаётся на познание и развитие. Ты либо вынужден сесть на чью-то шею или выйти лишний раз на кластер, и в конечном счёте погибнуть. Мы выбрали спокойную жизнь, нам, как никому в этом мире просто разорвать связь со Стиксом, чтобы вернуться в свой спокойный мир, если вдруг появится такая возможность. Лучше отдать жемчуг атомитам, потому что у них такого шанса уже нет. Им безразлично даже квазирование они повязаны как никто и уже не способны жить без радиации.

Повисла пауза. Мы с Мультиком переваривали объём информации, монах смочил горло водой. Я вспомнил про завтрашнее мероприятие.

- А что у вас запланировано завтра?

- То будет, в целом безопасная экспедиция на линкор, за стволами малых орудий и зенитной артиллерии. Но совсем без приключений обходится редко, так что, как выразился твой друг Мультик, это по-любому будет для вас "испытание на настоящего мужика".

Да что вообще может пойти не так после этой фразы?

Бонус - песня, если кто-то когда-то захочет делать аудиокнигу.

Как говорил тот дедушка из рекламы: "А что, а вдруг?"

"Дьявола нет"

Музыка: народная (Some Say the Devil is Dead)

Слова: Иванов Олег (вольная интерпретация)

Одни говорят, что дьявола нет, что дьявола нет, что дьявола нет,

Что он подох вчера в обед

И был зарыт на псарне.

“Всё это не так”, – другие твердят, – “Он жив, как тысячу лет назад”.

Они говорят, что он солдат

Сраной британской армии.

Тупой сасанах идёт воевать, туда воевать, сюда воевать.

Пускай идёт, а нам плевать,

Вы согласитесь, парни!

И может быть я слегка поддат,

Да что скрывать – я же пьян в умат! (живец на алкоголе)

Я всё равно не боюсь солдат

Сраной британской армии.

Нестройной гурьбой британцы идут, британцы идут, засранцы идут.

Их ружья в цель нечасто бьют,

И флаги их из марли.

Гремит раздолбанный барабан,

Шагает за болваном болван.

Такой вот бардак и балаган

В сраной британской армии.

Блуждал по горам британский отряд, британский отряд, неделю подряд.

И там их встретил, говорят,

Баран по кличке Барни. (элитник)

Солдаты сильны, но баран сильней,

Они смелы, только он смелей…

Вот так баран надавал люлей

Сраной британской армии.

А если за мной сам дьявол придёт, хвостатый придёт, рогатый придёт,

Всё выпьет в доме, что найдёт.

Нет ничего кошмарней!

Ему скажу я: “How do you do”

И сходу ему заряжу в балду.

Пускай он, сука, идёт в дуду

Вслед за британской армией.(мурятиной).

2) Ну или на крайняк вот этот тестостероновый выброс древних охотников:

ЛЁДЪ(LYOD)

Охотник и Сын (Hunter And Son)

Чувачка с винтовкой, повёрнутого к нам спиной, на обложу аудиокниги тоже ставить не надо, согласен на руку, сжимающую двузуб, на манер обложи аудиокниги "Брат во Христе" Панченко.

S-T-I-K-S. На краю инферно

Глава 1

Болт крепления нижнего рычага почти выпал из подрамника слизав резьбу. Вот почему машина вчера чуть не улетела в кювет, благо скорость была небольшая. Надо на разборе купить подрамник с целой резьбой. Я мрачно оглядел грязные железяки и сплюнул. До зарплаты ещё две недели, а денег осталось всего три тысячи, и так придётся есть одни макароны, благо они хоть везде стоят одинаково. Так что на ближайшие полмесяца я без колёс, главное чтобы дочь не заболела, а то в аптеку заходить страшно от цен на лекарства.

Работая инженером на заводе, дела у которого с каждым годом всё хуже и хуже Михаил не видел никаких перспектив. Уже и зарплату стали понемногу задерживать, и сокращать коллектив стали намного чаще. Непонятно какими силами они будут выполнять заказы, возможно, толика правды есть в сплетнях что шепчут по углам: что их всех скоро уволят, а завод продадут китайцам. Что делать Михаил не знал, всю свою сознательную жизнь он готовился воевать, сначала когда был моложе и одурачен вражеской пропагандой - против зомби (с тех пор у него остался против-зомбовый костюм сделанный из кусков автомобильных покрышек и кевлара), затем против солдат НАТО (выкопав пару землянок в соседнем лесу и оборудовав бункер в этом гараже), а теперь похоже придётся воевать с безработицей в депрессивном городке, где единственным предприятием оставался завод.

Работа в гараже умиротворяла меня. Позволяла отрешиться от проблем дома и на работе. Хоть и не всегда было приятно ковыряться с грязными и холодными железяками - всё равно это было гораздо проще чем поддержание на плаву семейного корабля или метание с иголкой заштопывая тришкин кафтан на работе.

Выбравшись из ямы я с гордостью оглядел свой гараж. Недавно тут был сделан ремонт. Заново оштукатурены стены. Повешены новые полочки. Так-же я обновил и покрасил стеллажи так что теперь тут была красота - всё лежало на своих местах, а атмосфера была даже какая-то домашняя. Помимо стеллажей я почистил от пыли и обработал силиконом свой против-зомбийный костюм. Он чем-то напоминал средневековые латы. Его я делал по чертежам с одного из форумов, где собирались ребята с такими-же отклонениями в психике. Он состоял из нагрудника кирасы с высоким воротом защищающим шею от укусов, наплечников, налокотников и наручей всё это было скреплено между собой основой из кевлара. Чего мне только стоило его купить. Но правильно говорят что увлеченный человек пойдёт на что угодно ради своего увлечения. Низ костюма был представлен штанами так же из кевлара усиленными наколенниками и поножами также из покрышек. На его изготовление я потратил кучу времени и денег за то почти на месяц стал звездой всех форумов выживальщиков. Восторженные комментарии были бальзамом моему сердцу, которое было всё в шрамах после таких трат.

Побродив вокруг машины и поставив кипятиться чайник я вышел проветриться. Сегодня в кооперативе было неожиданно тихо. Почти все разъехались по садам собирать картошку, пока это не сделал кто-то другой. Ведь недавно у нас появился новый бич садоводов. Помимо алкашей которые воровали железо и цветнину, теперь объявились цыгане, которые ездили по садам и находя несколько соседних участков без хозяев, быстренько снимали весь урожай, чтобы продать его на соседнем рынке. Они ничего не боялись, действуя с большой наглостью и всегда орудовали оравой, так что основные содержатели огородов - пенсионеры ничего не могли с ними поделать.

Немного пройдя по улице я обратил внимание, что по земле начинает стелиться туман. Это было странно, хоть и наступал вечер, но холодов не обещали, так что откуда ему взяться. Пожав плечами я подумал об очередной странности погоды. Погода в последнее время сходила с ума. Аномально холодное лето, непривычно мягкая зима, почти неотличимая от осени тянущейся до середины декабря. Люди пересказывали байки, услышанные из телевизора, о глобальном потеплении. Но я знал точно, это Враги тестируют погодное оружие. Прямо точь-в-точь как в одной из прочитанных книг. Где из-за ошибок и недальновидных решений на всей планете наступил ледниковый период, а спаслись только сливки золотого миллиарда и их обслуживающий персонал. Это конечно подавалась как фантастика, но у автора книги изобиловали такими подробностями, причем вкупе с реальными фактами, что иногда становилось страшно - как будто пророк пытается нас всех предупредить, но люди отмахиваются от его откровений, предпочитая жить здесь и сейчас, совсем несмотря на наступающие на горизонте события. Ну да ничего даже при таком развитии ситуации моих запасов хватит на пару месяцев для нашей семьи, а там уж как-нибудь приспособимся.

Вернувшись в гараж я плотно закрыл двери. Выпив кружечку свежезаваренного чая, у меня всегда наготове в гараже набор для чаепития, я спустился в яму. При этом чай у меня само собранный. Летом я хожу по лесам, проверяю свои схроны, и собираю разные травы. Сушу их, ферментирую требующие этого, и в результате получаю отличный продукт, которым можно наслаждаться долгими осенними и зимними вечерами. Решая как закрепить противный болт чтобы он продержался недельку другую до зарплаты я заметил, что яма наполняется кисловатым туманом. Это не похоже на обычный туман, подумал я направляясь к лестнице, чтобы выбраться из ямы, как вдруг сознание покинуло меня.

Очнулся Михаил от мерзкого писка, опять на работу промелькнула в сознании привычная мысль. Погодите-ка у будильника совсем другой сигнал, да и сегодня суббота. С трудом разлепив глаза он сначала ничего не мог понять. Скрюченное в неудобной позе тело лежало на дне какого-то каменного мешка освещаемого отблесками красного цвета. Тут два варианта или я в аду или меня похитили инопланетяне и сейчас моя пятая точка познакомится с новейшими достижениями галактического анального зондирования. С трудом распрямившись он опознал смотровую яму своего гаража. Что это со мной? Неужели оступился и упал ударившись головой? И что это так пищит, и почему горит аварийное освещение. Последний вопрос он задал себе уже поднимаясь по ступенькам. В голове синхронно писку как будто били в барабан, перед глазами всё мутилось, а во рту был привкус какой-то кислой дряни. Подняв глаза на источник шума он почувствовал как волосы на голове поднимают кепку. Пищала и мигала контрольной лампочкой одна невзрачная коробочка, повешенная довольно давно. На коробке полустертой белой краской, через трафарет было набито четыре буквы “АТОМ”. Идея данного устройства пришла мне в голову довольно давно. На нескольких точках в городе и за городом я закопал, спрятал и всячески замаскировал несколько хитрых передатчиков которые два раза в сутки передавали в эфир сигнал. А на своих базах - в квартире, гараже и даче у меня стояли приёмники которые, ждали этого сигнала и если не получали сигнала от передатчиков то объявляли один из уровней тревоги. Обычно то один, то другой передатчики замолкали, ведь я устанавливал их в жестких условиях - под опорами ЛЭП, чтобы питать от катушки индуктивности, понемногу забирая электромагнитное излучение ЛЭП, в лесу питая от солнечных батарей, ну и конечно в квартирах родителей жены и своих. Сейчас горел индикатор обозначающий потерю сигнала от всех станций, такого быть не могло в принципе ведь даже если-бы наступил глобальный блэкаут, то встроенных аккумуляторов передатчиков хватило-бы на несколько суток. А если-бы был нанесен ядерный удар, то мой гараж при условии уничтожения города тоже-бы не уцелел. Страшная догадка пронзила мою больную голову - хим.оружие + ЭМИ удар. Возможно высотный ядерный взрыв вывел из строя всю электронику, а несколько ракет с химической БЧ уничтожило всё население. Возможно мне досталась меньшая доза из за-того что гаражный кооператив располагался на самом отшибе города на небольшой возвышенности - поэтому сюда попала меньшая часть отравы.

Придерживая руками болящую голову и покачиваясь на ходу я подошёл к стене. Мужики из соседних гаражей которые заходили ко мне, смеялись, но на стенах моего гаража были развешаны плакаты с кратким инструкциями по действиям в тех или иных ситуациях. Опытные люди говорили что при чрезвычайной ситуации не тренированный или слабо тренированный человек теряется и не может сообразить что делать, в панике мечется и тратит драгоценные мгновения на ерунду. Так что я тут же нашарил взглядом плакат “Действия при хим. атаке”. Достав тревожную аптечку я принял средство при отравлении ФОВ. Быстро раскатав уплотнительный валик по низу гаражных ворот я полил его абсорбирующим раствором из заранее приготовленной канистры. Также специально приготовленным рулоном клейкой ленты проклеил все щели и задернул матерчатые пологи так же проклеивая места их прилегания к стенам полу и потолку лентой и смачивая раствором. Закончив герметизировать гараж я умыл остатками раствора руки и лицо.

Спустившись в овощную яму переоборудованную в бункер, я тщательно закрыл за собой гермолюк и открыл баллон со сжатым воздухом. Абсолютной герметичности бункера мне добиться так и не удалось, поэтому я просто поставил несколько баллонов и при опасности химического или биологического заражения намеревался поддерживать избыточное давление. Когда стрелка внешнего электроконтактного манометра достигла значения 0,2 атмосферы, электро клапан закрылся, теперь система будет поддерживать в бункере повышенное давление вытесняя ядовитый газ если он попал сюда когда я заходил.

Сняв с себя всю одежду я убрал ее в несколько герметичных зип пакетов и обтёрся специальными салфетками с тем-же раствором. Одев одноразовый комбинезон, достав его из герметичной упаковки, я принялвторую часть набора препаратов при химическом отравлении. Все пункты инструкции выполнены, теперь можно и подумать.

Пропажа электричества мене не мешала, резервных аккумуляторов должно хватить на несколько часов, а дальше у меня есть и компактный генератор, его ввод и выхлоп связаны с атмосферой вне гаража при помощи воздуховодов поэтому он не тратит воздух в бункере. Когда в аккумуляторах останется процентов 40 заряда я его запущу. А пока стоит осмотреться. Тут же у меня было установлено несколько мониторов связанных с камерами на гараже. На улице в кооперативе ничего особо видно не было. Для начала я включил радиостанцию и покрутил ручку настройки. Все обычные частоты молчали, ни одной развлекательной радиостанции в эфире не было.

На пределе чувствительности что-то такое-было, но совсем неразборчиво да шуршала пара зашифрованных передач по противоположным концам диапазона. Это или наши или враги. Для рекогносцировки местности необходимо оглядеться. Для того чтобы быть в курсе окружающей обстановки не выходя из бункера моим техническим гением был создан высотный разведчик - маленький метеозонд на тросу с прикрепленными несколькими камерами. Нажав несколько кнопок на пульте управления бункером я открыл ворота шахты зонда и запустил процесс его накачки. Заполнив газом оболочку баллон отключился и электромотор вращая барабан с лебёдкой начал поднимать моего воздушного разведчика.

Одно создание этого зонда заслуживало целой эпопеи. Мне нужно было выточить прямой и ответный фланцы стыковки зонда, обеспечивающие герметичность для заправки и откачки гелия. Так-же изготовление стабилизированного подвеса с системой смены кратности оптики для камер было той ещё задачей. Но применив инженерный подход я сумел всё сделать. Обычно я с помощью этого зонда делал довольно интересные сюжетные снимки для моей интернет странички. Но вот сейчас впервые его применю по его прямому назначению.

Наблюдая в мониторе за картинкой с медленно вращающейся вокруг оси троса камерой я обозревал окрестности с высоты птичьего полета. И картинка была в прямом смысле крыше сносящей.

Гаражный кооператив обрывался как будто обрезанный ножом. Половины третьей улицы просто не существовало, я неверяще смотрел на монитор. Сразу за дорогой вместо раньше находящихся там кирпичных боксов начиналась поле с несколькими котлованами под многоэтажки, около одного находился полусобранный подъёмный кран, дальше пролегала дорога, а за ней был похоже гигантский торговый центр. Разрешения камеры не хватало, чтобы разглядеть логотип, но судя по раскраске это был загородный гипермаркет “Полоса”, их сейчас строили почти везде - круглосуточные и с огромным ассортиментом товаров, они вытесняли все остальные торговые сети. И у нас хотели построить один такой, но всё что-то никак не начинали. За кооперативом как будто разлили чернила, какая то-местность, в подробностях рассмотреть было невозможно из-за черной дымки скрывающей детали.

Справа от кооператива, вместо заброшенного поля с несколькими линиями ЛЭП, одна опора, впрочем, осталась, сиротливо опустив обрезанные линии к земле, виднелись остатки какой-то промзоны, заброшенной, судя по заросшей кустарниками и мелкими деревьями травой, довольно давно.

Слева от кооператива за железкой начиналось поле, вместо ранее находившихся там хрущёвок. Пересекая поле текла река не понятно, где берущая начало, разрешения камеры это рассмотреть тоже не хватало. Через реку были перекинуты два моста, железнодорожный и автомобильный. Дороги от них упирались одной стороной в район небоскрёбов. С другой стороны уходили к коттеджному посёлку.

А вот дальше, за этими полями справа и слева и по центру, картина была совсем уж фантастической. Резко начинались небоскрёбы, как на границе манхеттенского парка - вот местность с небольшими перелесками, а затем сразу стена высоток. Было плохо видно, но небоскрёбы производили гнетущее впечатление. Нигде не горел свет, многочисленные экраны, а что это ещё могли быть за чёрные прямоугольники, не работали. В общем это сложно описать, но при одном взгляде на них словно мороз по коже шел.

В общем местность выглядела так словно кто-то гигантским куском нарезал участки земли и соединил их, как ребёнок собирает мозаику - сторона к стороне, но без смысла: маленький гаражный кооператив соседствует через прослойку заброшенной промзоны с центральной частью мегаполиса.

Минута текла за минутой, а я всё никак не мог оторваться от монитора раз за разом обозревая окрестности. В голове носились десятки вопросов: как это возможно, не сон ли это, что подумает жена на моё исчезновение и что теперь дома на месте гаражей. Так-же одна мысль настойчиво напоминала о себе - помнишь ты зачитывался книжками про попаданцев и даже заготовил старый ноутбук с гигабайтами справочников, энциклопедий и инструкций по всевозможным отраслям науки и техники. Так вот ты попал. Наслаждайся.

Оторвавшись от монитора я пролистал книжку кратких инструкций. Но в ней ничего не было на тему: “если Вы попали в параллельный мир состоящий из кусочков других миров”. Конечно, ведь эту брошюру я сам и писал.

Меня жутко мутило, в голове звенел набат, а перед глазами всё двоилось. Пара таблеток обезболивающего хоть и не сняли симптомы, но позволил меньше обращать внимание на самочувствие.

Вдруг на мониторе отображающем картинку с камеры смотрящей вдоль улицы я заметил движение. Шаркая ногами и подергивая конечностями из-за поворота появилась толпа людей. Хотя людьми их назвать было сложно. Словно опустившиеся бомжи в разорванной, грязной и похоже испачканной в фекалиях одежде они выглядели просто отвратительно. Нестройной толпой они прошли по улице и завернули в один из отнорков. Что это было? Зомби апокалипсис? Или просто у меня галлюцинации. Решив отложить это вопрос на потом я принялся за подготовку к разведке местности.

Благо у меня был небольшой беспилотник. Покупал его на известном корейском сайте с дешевой электроникой в виде набора, собрал сам так что он имел всё необходимое, чтобы взлетать и садиться в док станцию, также расположенную за сдвижной крышкой на крыше гаража. Вся крыша представляла собой набор люков и автоматических ворот для той или иной техники. Обслуживание всего этого зоопарка было ещё тем геморроем, одно обеспечение герметичности чего стоило, чтобы девайсы не залило водой. Но как оказалось моя паранойя принесла плоды - теперь я сидя в теплом и безопасном бункере с комфортом могу провести разведку местности.

Запустив беспилотника, пришлось управлять им в ручном режиме так-как сигнала от спутников глобальной навигационной системы не было. Направив его в сторону супермаркета и включил запись с камеры чтобы потом всё в деталях рассмотреть при повторном просмотре.

Парковка перед Торговым центром была наполовину занята автомобилями, при этом часть машин стояло припаркованными по разметке, а часть была брошена как попало, причём многие носили следы аварий. Пролетая над парковкой я так-же разглядел несколько крупных аварий где столкнулось более десяти автомобилей, но при этом нигде не было тел пострадавших.

Подлетая ближе к коробке здания я замечал детали ускользнувшие от разведывательного шара. Магазин был разграблен и разгромлен. Хоть на фасадах и не было окон, но пролетая мимо стеклянных дверей я мог заглянуть внутрь. Большинство стеллажей были опрокинуты создавая внутри непроходимые завалы. Весь пол был толстым слоем усыпан упаковкой, похоже тут кто-то без стеснения потрошил содержимое коробок. Никакого движения заметно не было. Залетать внутрь я не стал, так-как мой дрон разведчик был самолетного типа, а пилот из меня несмотря на тренировки оставался посредственным, я боялся удариться о какую-нибудь конструкцию и повредить винты, после чего дрон не смог бы взлететь и я бы лишился своего теле глаза. Так же необходимо было следить и за зарядом батарей разведчика чтобы он мог вернуться на базу.

Сделав ещё пару кругов, я уже хотел поворачивать назад как на разгрузочной площадке, из под грузовой эстакады выползло нечто. Раньше это несомненно было человеком, но теперь я мог дать только одно определение - тварь. Без одежды и волосяного покрова, с мощными плечами и жутким набором зубов. Ноги его по всей видимости тоже были видоизменены, но я не рассмотрел, только увидев его заинтересованный взгляд, тотчас развернул коптер и полетел в сторону от кооператива. Если эта тварь увяжется за разведчиком мне не несдобровать. Поднявшись повыше я сделал кружок, чтобы оглянуться. Тварь вышла на парковку, но преследовать БЛА похоже не собиралась. Удалившись на безопасное расстояние и поднявшись выше я выключил моторы и в режиме планирования направил коптер к базе. Включив мотор только у самой посадочной площадкой я аккуратно запарковал устройство.

На этот день впечатлений мне хватило, поэтому лучшее что я смог придумать это поспать, а на утро или наваждение спадёт и я окажусь в своём привычном мире или мне придётся приложить все силы чтобы не сойти с ума и выжить хотя-бы первое время. Если я сюда попал наверняка тут есть и другие люди. К тому-же я точно знаю не бывает механизмов работающих только в одну сторону. Если я сюда попал значит как-то можно и вернуться обратно.

В голове колокола били набат, перед глазами мелькали цветные пятна, а руки, стоило убрать с них фокус внимания начинали мелко трястись. Поэтому я закинул в рот ещё пару таблеток обезболивающего.

Сначала я опустил шар-разведчик к крыше и перекачал гелий из него обратно в баллон. Затянув оболочку в пусковую шахту и закрыв створки окончил работы по видео разведке местности. Теперь предстояло зарядить аккумуляторы. Запустив генератор я включил модуль зарядки и принялся готовиться отойти ко сну.

Разложив откидные полати я забрался на них, предварительно приняв таблетку снотворного. Всё можно спать.

Первый мой день в муравейнике окончен.

Глава 2

Проснувшись от звонка будильника я чувствовал себя просто отвратительно. Симптомы отравления никуда не делись. Быстро позавтракав разогретым на газовой плитке армейским сух пайком я опять принялся за наблюдение. Мне надо было разобраться с этими зомби? Монстрами? Зараженными? и выработать какую-то стратегию. Вечно сидеть в бункере вряд-ли получится. Да и не рассчитан он на долгое проживание - бензина для генератора хватит максимум на неделю.

Для начала следует определиться с планом действий. Включив ноутбук я ввёл в строку поиска “зомби апокалипсис”, нашлось несколько фильмов и пара документов. “Что делать если вы стали зомби” - не подходит, я жив, цел и орёл. “Ваша подруга зомби” - да ни разу в жизни. “Тактика выживания при нашествии зомби” - почитаем. Инструкция оказалась больше шуточной чем серьёзной. Автор хотел срубить лёгких лайков, а не помочь людям в сложной жизненной ситуации. Впрочем, чего это я так заморочился на зомби. Выживать это мне знакомо. Достав потрепанный справочник “выживание в зоне чрезвычайной ситуации” я нашел раздел “неизвестная биологическая опасность”. В принципе все советы следовало свести к нескольким пунктам. Если вы живы сидите на попе ровно, хуже уже быть не может. Так как возможности и желания покинуть район бедствия у меня нет буду наблюдать за окрестностями и собирать информацию.

Весь день я провёл у мониторов страдая от приступов боли. При совсем уж невыносимых спазмах пил обезболивающее. Пару раз даже пришлось вколоть себе противошоковый препарат. Он хоть и был запрещён к гражданскому обороту, но на форумах выживальщиков можно найти сведения о том как достать что угодно.

За весь день разведка не принесла никаких новых данных. По соседним районам ходили зомби, пару раз они заходили и на территорию кооператива, но пройдя по пустым улицам вдоль ряда запертых ворот уходили дальше не задерживаясь.

К вечеру состояние моё ухудшилось, уснуть удалось только после ударной дозы снотворного.

Проснувшись утром, я через силу позавтракал и поглядывая на мониторы в пол глаза принялся писать план, нет даже План! И так, первое - мне необходимо провести активную разведку местности.

Второе - нужен язык, необходимо захватить одного из зомби с и соблюдением максимальных мер осторожности исследовать его. И третье по порядку, но первое по важности - мне нужно лекарство. Похоже придётся предпринять рейд в Гипермаркет, надеюсь там будет аптека, а в ней нужные мне препараты. Вчера я весь день параллельно с наблюдениями читал медицинские справочники, и по схожести симптомов нашёл несколько препаратов, надеюсь они мне помогут, а не загонят в могилу. Всё равно альтернативы никакой. Моё состояние постоянно ухудшается. Вдруг изменения картинки на мониторе заставили меня оторваться от тяжких дум.

С левым участком с мегаполиса с вечера затянутым жёлтым туманом, начали происходить изменения. Туман вдруг резкой волной отступил и перед глазами квартал предстал абсолютно новым и целым. Светились часть экранов и рекламных вывесок, по всей видимости только имеющие резервное автономное питание. А на улицах наблюдалось движение, хотя на границах быстро стали образовываться пробки, так-как соседние кварталы выглядели как после уличных беспорядков пополам с военными действиями.

На радиостанции начал мигать диод сигнализируя об изменениях в эфире. Выведя его из ждущего режима я увидел на шкале частот появление нескольких довольно сильных сигналов. Это были обычные развлекательные радиостанции по которым крутили музыку. Но вот в эфире одной из радиостанций появился живой голос диджея. Рассказывая о погоде он вскользь упомянул про перебои с электричеством и начал распинаться про очередной глобальный сбой интернет сети. Точно, ведь резервные источники должны быть в мало-мальски приличных бизнес-центрах, а вот интернету тут взяться неоткуда.

С соседних кварталов вдруг начали массово выбегать маленькие отсюда фигурки мутировавших заражённых. Они натурально голыми руками рвали людей, разрывали автомобили вытаскивая пассажиров и водителей, а за ними потянулись и толпы заражённых низкой стадии мутации. Диджей на радио видимо наблюдая, тоже что и я, с уличных камер начал кричать об апокалипсисе и судном дне. Гражданский паникёр! Хотя наверно так бы повело себя большинство из оказавшихся на его месте. На улицах города творилось натуральная бойня. А мутанты уже карабкались по стенам небоскребов, тут и там ныряя сквозь стекло пакеты внутрь помещений. Мутанты всё прибывали и прибывали. Этот Квартал начинал походить на своих соседей. Раскуроченные машины на дорогах разбитые витрины и окна домов. И кучи трупов пожирающих мутантами и зараженными.

Возможно сейчас есть отличная возможность посетить соседние кварталы. Все монстры обитавшие там явно на празднике живота в обновлённом районе.

Запустив дрон я решил поглядеть на события с более близкого расстояния. Подлетев ближе к городу я приземлил дрон на какую то вышку не понятного технологического назначения. Главное она имела вынесенную на штанге в сторону ровную горизонтальную площадку. Хоть площадка и была не больших размеров, но у моего дрона был режим вертикального взлёта и посадки. Выключив двигатели для экономии батарей я принялся наблюдать за улицами города и прилегающей территорией.

Вдруг из города по дороге к мосту вырвался грузовик. Таких машин я ещё не видал. Как будто паровоз скрестили с танком, а вместо полуприцепа у него был натуральный железнодорожный вагон обшитый танковой броней. Расшвыривая легковушки и низших заражённых отбойником и не обращая внимания на ползающих по нему мутантов он рвался прочь из гибнущего города. Но въехав на мост он вдруг начал вилять и пробив ограждение рухнул в реку. Возможно мутанты смогли забраться внутрь, а может водителю было реально плохо после той жёлтой дряни, но даже такая футуристическая машина не смогла спастись.

В это самое время, по дороге, со стороны коттеджного поселка, ехала колонна автомобилей. Когда-то это явно были военные машины высокой проходимости. Сейчас они обзавелись тюнингом в духе безумного макса. Кузова были забраны металлическими сетками и решетками, борта зашиты листами железа, а на бамперах стояли массивные скотоотбойники.

Немного не доезжая до моста колонна встала. Из автомобилей начали выходить люди. Половую принадлежность их с моей позиции я рассмотреть не мог. Отметил только что все были в разномастном камуфляже и лёгких бронежилетах. У всех было автоматическое оружие. Окрестность контролировали стрелки в пулеметных точках устроенных на паре грузовиков. Бросившихся к ним откуда-то мутантов они быстро пристрелили даже не прибегая к помощи пулемётов. Пока остальные чем-то занимались Несколько человек стали явно потрошить трупа тварей, только почему-то головы. Возможно в них есть ценные ингредиенты. При возможности это надо будет проверить. Одна машина въехала на мост. По всей видимости она была оборудована лебёдкой так-как с моста на тросе стал быстро спускаться человек. Скрывшись под поверхностью воды, примерно в том месте куда упал тот странный грузовик, через разные промежутки времени его голова начала показываться в разных местах между опорами моста. Похоже он искал на дне место приводнения рефрижератора. Наконец трос натянулся и начал поднимать в воздух какие-то контейнеры. Их сразу-же перегружали в грузовики стоящие у моста. Причём грузили по одному контейнеру на машину. Или они очень тяжёлые, или эти люди не хотят складывать все яйца в одну корзину. Загрузив все пять грузовиков колонна отправилась в обратную сторону.

Что это было не понятно. Похоже эти люди точно были осведомлены не только о характере груза, но о месте и времени его появления. А это значит одно. Изменения произошедшие с тем кварталом носят регулярный характер. Один и тот же участок появляется в одном и том же месте с некоторой известной периодичностью и более того с известным содержимым. Значит этот грузовик раз за разом выезжает из города и падает в реку. Значит и квартал в котором я нахожусь тоже появится вновь. И я сам тоже окажусь здесь. А вот это уже хорошая новость. Стоит только дождаться обновления этого участка местности, и у меня будет база с нетронутыми запасами и самый лучший друг и помощник. Хотя стоп. Возможно где-то я не прав, ведь тут всё происходит довольно давно коль уже успели образоваться группировки, которые обзавелись имуществом, базой и знаниями местности. Почему же тогда меня не встречает толпа моих копий с суровым, но добрым прищуром глаз на обветренном лице и не делится навыками выживания в хорошо оборудованном бункере. Возможно я настолько лузер что не могу дожить до момента обновления гаражного кооператива. Но почему так происходит? Или в мои рассуждения строятся на фундаментальном ошибочном суждении из-за которого все остальные выводы априори ошибочны.

Ладно с этим мы разберёмся позже, а теперь пора возвращаться.

Первый пункт из списка задач выполнен. Теперь предстоит заняться отловом зомби. Хотя моё скверное состояние вряд-ли позволит мне захватить живого языка. Скорее это он меня захватит, а затем и сделает со мной всё что захочет. Поэтому надев противогаз и костюм хим. защиты, а поверх него противо-зомбовый костюм я принялся ждать. Как назло сегодня зомби в кооператив не забредали. Видимо все были заняты в городе. Но наконец, ближе к вечеру, мне улыбнулась удача. Небольшая группа зомби зашла в кооператив, и шли они как раз по соседней улице. Быстро выйдя из бункера я взяв свой набор охотника на зомби, вылез на крышу через технический люк. Тихонько крадясь по крыше, у перекрёстка улиц, я приготовился ждать.

Подождав пока вся стая скроется за поворотом и на улице останется один “зомби”, я осторожно прицелился и нежно нажал на спусковой крючок. Болт с глухим чмоканьем вонзился в его спину. От удара зомби упал на четвереньки, но продолжил сучить конечностями. Перезарядив арбалет я выпустил ещё один снаряд, на этот раз в бок. После этого зомби упал навзничь и уже не двигался, выждав некоторое время я убедился что в окрестностях тихо. Осторожно подобравшись к нему по крышам я спрыгнул с ближайшего гаража и достав топор за несколько ударов отделил голову от туловища. Замотав свою добычу в несколько полиэтиленовых пакетов я бесшумно вернулся на свою базу. Всё тело мне было не утащить, поэтому для первичного исследования думаю достаточно головы.

Зайдя в гараж я расстелил плёнку вокруг верстака, а сам переоделся в полиэтиленовый дождевик, на лицо нацепил противогаз с панорамным лицевым щитком. Зажав голову в тисках я стараясь аккуратно вскрыл черепную коробку. Старания конечно мои пропали даром, никогда мне не приходилось заниматься трепанацией, тем-более столярным инструментом. Тем не менее цели своей я достиг. Внимательно изучив содержимое я пришёл к выводу что всё-таки было использовано какое-то биологическое оружие. Пациент до знакомства со мной был определенно жив (хотя это было понятно хотя бы по тому что он умер от арбалетного болта, а не от повреждения мозга. Да и кровь текла из него вполне обычная когда я рубил ему голову) под увеличительным стеклом и самым мощным фонарём я разглядел тонкие черные нити что пронизывали всю розоватую и студенистую массу его мозга. Не знаю что это за дрянь, но она точно биологического происхождения. Покопавшись немного в содержимом, я определил что эти нити идут в затылочную область, скорее всего в мозжечок. Я не знаю как выглядит мозжечок, но в школе нам говорили что он отвечает за двигательную активность. Возможно эта дрянь типа того гриба что заражает насекомых и заставляет их ползать среди здоровых особей разнося свои споры. В очередной раз наклонившись над препарированным черепом я испытал чувство аппетита. Словно что-то внутри меня хотело сказать - вот оно лекарство, съешь немного и тебе станет лучше. Я в ужасе отшатнулся и наваждение пропало. Сделав опять шаг к верстаку и хрипящий и свистящий голос в моей голове опять принялся нашептывать - всего один кусочек, вот увидишь, тебе сразу станет легче. Меня мутило и качало, желудок казалось хотел вывернуться наизнанку, но от мысли о закуске из мозгов зараженного человека не возникало никакого отторжения. Те люди что-то добывали в головах заражённых, наверняка что-то ценное, что-то без чего не выжить в этом мире, да и сама идея о поедании мозгов не такая уж и дикая как может показаться на первый взгляд. Если в мозговых тканях содержится тело этого гриба - то оно явно самое полезное и не ядовитое, иначе бы реципиент умер от опасного соседства, да и споровые мешки с помощью которых твари заражают людей, явно находятся в другом месте. Содрав с головы противогаз я подцепил пинцетом немного мозгового вещества с парой нитей и отправил в рот. Вкус сложно передать, чем-то похоже на говяжий костный мозг, который мне однажды довелось попробовать, а нитей я вообще не ощутил. Немного пожевав, я проглотил. Ну с боевым канибалистическим крещением меня. Достав из-под верстака маленькую фляжку с коньяком, я запил жирную пищу. Коньяк огненной струей прокатился по пищеводу и встретившись в желудке с комком мозга родил небольшую вспышку тепла. Моё состояние немного улучшилось. С удивлением я понял, что похоже нашёл лекарство, да чудовищное, бесчеловечное и мерзкое, но лекарство. Съев ещё грамм 100 и допив коньяк я решил что на сегодня приключений хватит. Состояние моё изменилось, туман из глаз и тремор рук прошёл, но теперь меня неуклонно тянуло спать.

Перед тем как уйти я тщательно запаковал остатки, свернул весь окровавленный полиэтилен и протер все поверхности ацетоном. Я видел как заражённые принюхиваются, так что запах ацетона наверняка перебьет запах крови. Спустившись в бункер я устроился на кушетке и заснул. Этот тяжёлый день для меня закончился.

Глава 3

Сегодня я проснулся до будильника, и самочувствие моё было на удивление неплохим, не было ни головной боли, ни ломоты в теле и руки наконец-то перестали трястись. По итогу эксперимента можно сделать вывод о том, что я не зря пошёл против естества человеческой сути и занимался каннибализмом.

Приободрившись, начал составлять планы на сегодня. Итак, у меня есть возможность пробраться в город пока он пуст, и все монстры находятся в обновлённом районе. Но так-ли это мне нужно. Можно конечно безвылазно сидеть в бункере понемногу сливая бензин с машин, но для выживания нужна информация. Мне не давали покоя зашифрованные передачи что ловила моя радиостанция. Возможно при более сильном приёмнике я смогу поймать больше передач. А для расшифровки мне нужны сервера. Они точно есть в городе. Не может быть чтобы там не располагалось дата центров. Так-что я вполне свободно смогу, если не запустить в самой серверной программу дешифровки, то хотя бы натаскать в соседний бокс юнитов и уже упражняться на них. Благо весь софт у меня имеется. У меня нет только вычислительных мощностей. И достаточного питания. Так что более выполнимым выглядит вариант с рейдом в сам дата центр. Но в таком случае идти надо не в старый квартал, а в обновлённый. Сразу после появления там работали радиостанции значит там есть генераторы, скорее всего они ещё не выработали весь запас топлива. Даже не скорее всего, а точно. Ночью там светятся некоторые этажи в нескольких небоскребах. Туда и лежит мой путь.

Для начала следует определиться как мне пройти все эти толпы монстров. По наблюдениям заражённые реагируют на звук, иначе как-бы они засекли тех ребят в камуфляже. Так как их мозг поразил грибок, вряд-ли они способны к высшей нервной деятельности, а именно к общению и узнаванию сородичей в лицо. Основные маркеры отличающие еду от собратьев, я не замечал за тварями каннибализма, должен быть запах и поведение - если что-то пахнет как пища и ведёт себя как пища, значит это и есть пища. Следовательно, чтобы не провоцировать их мне надо не убегать и не пахнуть человеком. Это легко организовать. Под свой доспех я могу надеть костюм хим защиты - он не пропускает воздух, а значит и не выпускает мой запах наружу. Также надеть противогаз доработав его фильтром на выходной клапан, чтобы наружу выходило фильтрованное дыхание. Также можно взять опрыскиватель с ацетоном. У ацетона сильный запах он перебьет всё что, сможет просочиться наружу. Надеюсь меня не разорвут. Для начала надо будет поймать одного зараженного, связать его и проверить мой маскарад. Если всё пройдёт нормально, то можно будет читерить.

Опустив зонд по ниже я оглядел окрестности, и не увидев опасности стал готовиться выйти наружу.

Надев костюм хим защиты я вылез из бункера в гараж и опрыскала ацетоном. Взяв пару медвежьих капканов, ну у каждого кто задумывался о безопасности ценных вещей в гараже есть парочка медвежьих капканов, беспроводную колонку и набор для установки.

Сторонний наблюдатель увидел бы странную картину - фигура в костюме хим защиты, с рюкзаком за плечами вылезает из люка на крыше гаража. Осторожно крадётся постоянно оглядываясь и стараясь не издавать звуков на соседнюю улицу. Внимательно оглядевшись Михаил спустился на землю и парой могучих ударов достанной из рюкзака кувалды вбил в сухую, утоптанную землю клинья фиксации капканов. Быстро насторожил капканы. Включил и поставил между ними колонку. Опасаясь что звук от ударов привлечет изменённых забрался на крышу и так же тихо отправился в свой гараж.

Место установки капканов попадало в поле зрения камер разведчика. Поэтому оказавшись в бункере я подключился к колонке и вывел ее на максимальную громкость включил рэп. Не то чтобы я слушал этот тип музыки, просто я старался держать на ноутбуке судного дня всего понемногу. В том числе у меня были и треки самых разных музыкальных направлений.

Через несколько часов, когда уже начал сомневаться в своей идее в конце улицы показался заражённый. Медленно подволакивая ноги он шёл к источнику звука. Видимо в небольшом количестве заражённые низкой стадии поражения рассеяны по всей территории района. Подойдя к колонке он минул один капкан. Но не найдя добычи начал топтаться на месте и наконец одной ногой угодил в другой капкан. Дуги устройства сомкнулись блокируя ногу существа. Выключив колонку чтобы понапрасну не тратить заряд аккумулятора и не привлекать других тварей, я начал собираться. Ну вот теперь мой выход. Повторив процесс одевания костюма и доработанного противогаза я вооружился арбалетом, топором и рулоном пакетов для мусора. В своё время я немало запас их. Они лёгкие, универсальные и стоят копейки. Медленно подкравшись к краю крыши я наблюдал за зараженным обреченно пытающимся выдернуть конечность из капкана. Он меня ещё не заметил и довольно слабо трепыхался лёжа на земле. Спустившись за его спиной на дорогу я встал вне его поля зрения. Как минимум запах меня не выдал. Для привлечения внимания зомби я поднял с земли камешек и бросил в него. Обернувшись заражённый уставился на меня расфокусированными, белёсыми глазами. Я стоял опустив руки и немного покачиваясь имитируя позу зараженного в состоянии покоя. Что-то нечленораздельно и утробно промурчав, подопытный отвернулся от меня и продолжил попытки освободиться. Скинув рюкзак я начал копаться в нём доставая арбалет. На звук заражённый опять повернулся и начал подползать ко мне. Выпрямившись я навел на него арбалет, в этот момент зомби со всех сил рванул ко мне. Его рывок был так стремителен и неожиданней для меня что я инстинктивно отступил на пару шагов от него. Теперь тварь рвалась изо всех сил пытаясь достать до меня. Успокоив его парочкой арбалетных болтов я закатил тело на кусок полиэтиленовой плёнки и по отработанной методике отделил голову от туловища. Упаковав добычу я закинул рюкзак на крышу. Чтобы не оставлять следов и не привлекать на запах крови других тварей я завернул тело в полиэтилен и в несколько слоёв обмотал его стрейч пленкой превратив в эдакий кокон. Откатив кокон к краю дороги, чтобы не мешался, я посыпал смесью перцев пятна крови которые остались на дороге. Ну вот теперь можно возвращаться на базу и принять “лекарство”, а то моё самочувствие опять что-то стало ухудшаться. Похоже теперь я буду вынужден ежедневно принимать препарат из мозга зараженных. Или не ежедневно, если я смогу добыть голову зараженного более высокой степени. Необходимы эксперименты.

В гараже было тесновато из-за стоящей там машины, но я боялся открывать ворота и выталкивать машину. Вдруг на шум прибегут заражённые. А они, как показала практика, реагируют не только на звук, но и анализируют поведение. Если делать что-то осмысленное это вызывает их интерес. А демонстрация поведения нормального человека сразу включает у них триггер “еда”. Так что если я хочу пробраться через земли занятые ордами пораженных болезнью людей, мне нужно не только фильтровать запах, но и имитировать их поведение. Возможно даже понадобится запись их урчания. Надеюсь оно не осмысленное. Хотя тут есть вариант. Нужно только больше данных. Я недавно узнал о замечательной программной библиотеке позволяющей создавать собственные нейросети. Машинной мощности она потребляет не мало, но позволяет генерировать новые данные по заданному шаблону на основании имеющихся. Если ей на вход подать образцы “речи” заражённых в известных ситуациях, то проанализировав их она сможет не только генерировать мне уникальную речь - отпугиватель, но и переводить их. Во всяком случае в тестовом примере разработчики делали такой переводчик с собачьего “языка”. В сети конечно было много глупых проектов на основе этой библиотеки, но возможно в этом мире она моё спасенье.

Разделов черепушку, я отобедал ее содержимым, съев почти половину мозга, я не почувствовал себя лучше, а наоборот мне поплохело. Слабость стала накатывать волнами и в глазах темнеть. Я не на шутку испугался, неужели я где-то ошибся и дело не в мозге зараженного, а в чём-то другом, или я превысил дозу? Потом я вспомнил что после той безумной трапезы я пил алкоголь. Насколько это возможно быстро, на подкашивающихся ногах, я добрался до своих запасов крепкого алкоголя. Вообще я не пил, ну только по большим праздникам выпивал рюмочку коньяка, а так скорее отрицательно относился как к алкоголю так и к тем кто его употребляет. А запас выпивки держал как раз на случай апокалипсиса, как запасную валюту для обменного фонда. Не ища стакан я сорвал пробку с бутылки и присосавшись к горлышку сделал пару мощных глотков. Это удивительно, но алкоголь принёс облегчение. Слабость отступила, а тело наполнила энергия и даже какая-то жажда деятельности. К тому-же опьянения совсем не чувствовалось. С удивлением отметив эти факты я закупорил бутылку и поставил ее на место. Теперь когда состояние моё улучшилось, предстояло заняться насущными делами.

В гараже у меня была небольшая мастерская где я занимался тем что, разбирал на части, разную, найденную на свалках, электронику. Во время разведки местности вокруг города я частенько натыкался на нелегальные свалки. В основном туда выбрасывали мусор разные организации, которые не хотели платить огромные деньги за утилизацию их барахла. Частенько в таких кучах попадалась сломанная или просто списанная по старости оргтехника. На мой взгляд это глупо. Лучше бы, чем выбрасывать имеющие для кого то ценность устройства, организации могли-бы раздавать их бесплатно всем желающим. Но это Россия основной принцип тут - ни себе, ни людям. В общем у меня было всё для пайки и прилично разной комплектующих и полупроводников. Сев за монтажный стол я принялся за работу. У меня была небольшая пачка распечаток “устройства пост апокалипсиса” в основном простейшие приемники и передатчики, сигнализации и детекторы. А также радио жучки разных типов. Вот устройства аудио и видео разведки мне нужны в больших количествах.

Всю следующую неделю я только тем и занимался, что делал и раскладывал радио жучки в пределах видимости зонда разведчика. Ведь мне для анализа не достаточно только звуков необходимо описание ситуации в которой их издают заражённые. Видеокамер у меня было ограниченное количество поэтому их я поставил на ближайших улицах, чтобы твари ко мне не подкрались незамеченными. Так же мне приходилось ловить заражённых и ставить на них эксперименты. После чего утилизировать. Конечно поймать зараженного удавалось не каждый день, но четверо подопытных побывало в моём испытательном центре. Я точно выяснил что заражённые слабо реагируют на молчащую, слабо подвижную фигуру человека и почти не реагируют если фигура значительно отличается от человеческой. Для проверки этой идеи я сделал накидку с второй бутафорской головой, горбом и парой хвостов. Так вот зомби проявляли совсем слабый интерес когда я проходил мимо. Конечно необходимо было сильно пахнуть и не техническими жидкостями типа бензина, ацетона или спирта, а природными запахами. Лучший эффект давали эфирные масла. А из запахов - лимонник и ель. Да я держал в гараже набор для ароматерапии. Иногда я устраивал себе вечера медитации и расслабления. Жизнь штука непростая и если живёшь с женой и маленьким ребенком в однокомнатной квартире, то иногда, просто необходим вечер или даже день полного расслабления и успокаивающей медитации. Так-же зомби явно видели в тепловом диапазоне и хоть костюм скрывал мой тепловой след, всё равно они видели во мне человека. Обмануть их получилось только вставив подогрев в бутафорские дополнительные части. Вот тут они точно не определяли меня как человека. Единственный минус - костюм от кусков греющего кабеля стал довольно жестким. Да и необходимость таскать с собой несколько быстро садящихся пауэр банков довольно сильно ограничивали мобильность и радиус автономного применения.

На диете из мозга зараженных и самодельного коньяка я почти перестал есть обычную еду. Да, весь алкоголь у меня в гараже был полностью самодельным. Это был мой небольшой бизнес. Я делал элитные спиртные напитки. Лично настаивал брагу, перегонял, фильтровал и отстаивал. Затем закладывал в бутыли с дубовыми чипсами, ягодами и травами и держал от года до трёх, и на выходе имел настоящий годовалый или трёхлетний коньяк. Знакомые его у меня с удовольствием покупали. Они знали я за качество действительно отвечаю. Да и продукт получался отменный. Не то что порошковая бурда из магазина.

Это было удивительно, но я всегда был бодр, полон сил и деятелен. Все симптомы отравления преследовавшие меня в первые дни после переноса полностью прошли.

За эту неделю я потратил все свои запасы бензина, слил весь бензин с машины и машин соседей по гаражам. Пришло время пополнить запасы бензина и разжиться необходимыми в хозяйстве предметами, пакетами, плёнкой, молотым перцем, эфирными маслами да и прочей мелочовкой. Источником которой мог точно стать гипермаркет “полоса”. Одним своим видом он вызывал у меня острые приступы хомячьего синдрома. Ведь я как эталонный попаданец должен тащить все ништяки в округе в свою норку. К рейду следовало тщательно подготовиться. Ведь там сидела та жуткая тварь. Я ещё несколько раз посылал туда беспилотник и каждый раз она выходила на звук от его мотора. Значит она не только слышит хорошо, но и достаточна умна.

Впервые выйдя за пределы кооператива я отчаянно потел внутри своего костюма. Но дискомфорт, надеюсь, стоит моей жизни. Дорога на которой располагался гипермаркет была перпендикулярна улицам гаражного кооператива поэтому, чтобы не делать крюк, я пошел напрямик через поле. Идти по заросшей бурьяном земле было довольно проблематично к тому же у маскировочного костюма не было рук. Да и вообще вторая голова, что торчала рядом с моей значительно ограничивала обзор. Хоть и испытания показали высокую маскирующую способность я всё равно переживал и поэтому внутри грушевидного каркаса имитирующего тело, сжимал в руках взведенный арбалет. Случайно выстрелить я не опасался, так как в нем был предусмотрен предохранитель. Это вообще был мой самый лучший и продвинутый арбалет. У него было три тетивы и он мог, соответственно, выстрелить три раза подряд. Так же в нём было что-то типа магазина с ещё тремя дротиками. Так что после взведения он был готов еще к одной череде выстрелов.

Неустойчивости мне добавляли два хвоста, для имитации жизни которых, в сегменты поворотного каркаса были встроены тросовые тяги ведущие к моим ногам. И когда я шёл они немного шевелились и покачивались. Так как я отправился за хабаром, а в рюкзаке который прятался в горбе много не унесешь, за собой я тянул волокушу. На ней я возил зимой снег. Кооператив очень редко чистили трактором, так что владельцам боксов постоянно приходилось очищать пространство у своих ворот и часть улицы от снега, чтобы можно было проехать. На волокуше у меня были канистры для бензина и несколько сложенных мешков для мелочовки.

Наконец преодолев поле, кстати проходя мимо одного котлована я наткнулся на троих зараженных, привлеченных хлопаньем куска плохо закрепленного железа. Из-за строительного вагончика их не было видно, иначе я бы их обошел на всякий случай. Но моя маскировка выдержала первое полевое испытание. Существа бывшие ранее людьми только проводили меня взглядом, да и то их внимание больше привлекла волокуша. На что я немедленно себя обругал - сам замаскировался, а волокушу видоизменить не догадался. Конечно ведь она выглядит делом рук человека - их основной добычи. На обратном пути надо будет ее хоть чем-то накрыть, да веток хоть каких нибудь набросать.

И вот он момент истины. Быстро перейдя дорогу, нечего чтобы на меня пялились со всей округи, я стою у края парковки мегамаркета.

Сперва мне надо раздобыть бензина. Ведь без бензина у меня не будет электричества, а оно кровь в жилах моей разведывательной сети. Подойдя к первому целому автомобилю я повесив на пояс арбалет высунул из-под костюма зеркальце на телескопической палочке и снизу осмотрел заднюю часть автомобиля. Машина кстати была какой-то неизвестной модели и более того такую марку я видел впервые. Не став забивать себе голову ерундой, мало-ли чего привозят из-за рубежа, я продолжил искать топливный бак. Осмотр ничего не дал. Дурацкие иномарки - понаделают разных машин, фиг разберешься как бензин слить. Толи дело наш автопром, 40 лет одни и те же три модели выпускают - и все довольны. Кроме несчастных владельцев этих вёдер с болтами. В общем продолжая осматривать машину за машиной, волокушу я оставил у первого автомобиля чтобы не скрести дном по асфальту и не привлекать внимания заражённых, я наконец нашел подходящую модель. У этого автомобиля сзади снизу с правой стороны висел характерный бензобак. Сходив до волокуши и взяв пару пятилитровок и большую канистру, я приступил к добыче бензина. Присев за машиной, я принялся за дело, мне пришлось сильно раскорячиться - костюм жутко мешал. Но взяв в руки ручную дрель я за пару минут просверлил небольшое отверстие в боку бака, оттуда немедленно потёк бензин. Подставив пятилитровку с широкой воронкой я принялся собирать драгоценную влагу. По мере наполнения я менял бутылки сливая добычу в канистру. За два часа выдоив восемь автомобилей я стал обладателем почти ста пятидесяти литров топлива.

Мой организм продолжал меня радовать вместе с пропажей симптомов отравления ушли и мои несколько хронических заболеваний, а сила и выносливость наоборот выросли. Так что даже волокушу со ста пятьюдесятью килограммами груза я тащил хотя и не на пределе сил, но и не особо напрягаясь.

Теперь пора идти в сам магазин. Ступив под сень потолка гигантского торгового зала я подождал пока мои глаза привыкнут к полумраку царившему в разгромленном торговом зале. Зашёл я с бокового входа и сейчас стоял в конце широкого прохода. Слева от меня были кассы, за которыми был торговый зал, а справа небольшие магазинчики, прачечные самообслуживания, кафе и всякие вендинговые автоматы.

Свет в торговый зал проникал только со стороны входа и с небольших потолочных световых колодцев. Само помещение раньше было четко разделено огромными, в несколько человеческих ростов, стеллажами, по типам продукции: электро товары, галантерея, бытовая химия, авто товары, зоотовары, продукты длительного хранения и скоропортящиеся продукты. Сейчас часть стеллажей была опрокинута. Похоже в нескольких местах кто-то пытался сделать баррикады. Пол покрывал слой мусора из разорванных упаковок и раздавленных продуктов. Резко пахло тухлятиной и бытовой химией. Менее всего, как и следовало ожидать пострадали отделы с электроникой и посудой, это понятно, ни выжившим ни зараженным здесь делать нечего. Взяв с парковочной площадки тележкуя привязал ее к одному из хвостов, чтобы держать руки свободными, и не спеша пошёл в отдел электроники. Парочка мощных ноутбуков мне пригодится, да и видеокамеры там должны быть. Колесики тележки издавали мерзкий скрип, впрочем, иногда прерывающийся когда она ехала по мягкому слою мятого картона. Добравшись до отдела с электроникой меня ожидало небольшое разочарование. Все модели ноутбуков на витринах были довольно слабыми. Только для офисов или домашнего использования. Ни одной геймерской машины здесь представлено не было. Ну да ничего курочка по зёрнышку клюёт. Чтобы не занимать место коробками я вытаскивал ноутбуки из упаковок и складывал их пачками по пять штук перематывая стрейч пленкой. Естественно я не забывал и про зарядные устройства. Также я взял несколько десятков пауэр банков. А вот на стеллаже с системами наблюдения всё было просто замечательно. Прекрасные беспроводные камеры и в большом количестве. Основательно ими затарившись я двинул дальше. Подойдя к стеллажу с товарами для дома я понял что мне придётся взять ещё пару тележек. На самой нижней полке рядком стояли маленькие бензогенераторы. Подумав что жадность фраера сгубила, я закинул пару в телегу и со спокойной совестью двинул на выход. Уже подойдя к выходу из торгового зала я почувствовал затылком тяжёлый и не добрый взгляд. Дёрнув за конец верёвки я распустил узел которым тележка с хабаром была привязана к бутафорскому хвосту. Стараясь не делать резких движений я снял с пояса арбалет и приподнял его. Грушевидное утолщение костюма не давало поднять руки и стрелять можно было только от бедра. Медленно покачиваясь из стороны в сторону я развернулся. Конечно не могло же всё идти хорошо. Передо мной стояла та самая тварь что выползала из магазина на звук самолета разведчика. Теперь я мог разглядеть её не через плохонькую камеру дрона, а своими глазами, и надеюсь это будет не последнее что я ими разглядываю. Непонятно откуда выползла эта зубастая тварь, больше напоминающая лысую гориллу нежели человека. Массивные челюсти полные вразнобой растущих, здоровенных, как у коня, зубов. Широченные плечи, руки достающие почти до земли с бицепсом как моё бедро, видоизменённые ноги - смесь кабаньих копыт с медвежьими когтями. В общем тварюшка внушала. Совершенно ни к месту в голове прорезалась мысль, - “а каков на вкус у этой твари мозг”, от удивления я не сразу сообразил что смотрю на зверюгу с явным гастрономическим интересом. А тварь как будто прочитав мои мысли неожиданно отступила на полшага и что-то утробно проурчала. Теперь наступал самый узкий момент моего плана. У меня с собой был диктофон с записью урчания заражённых когда они приходили на звуки людей, но ничего не находили. Эти треки я записал во время своих экспериментов. Включив на диктофоне зацикленный трек из этих звуков я приготовился стрелять если тварь на меня кинется. Но зверюга покрутив башкой ещё немного поурчала и пару раз обойдя меня кругом, каких только усилий мне стоило не оборачиваться когда она заходила мне за спину, отошла за стеллажи. Выключив диктофон я с удивлением понял что, остался жив и похоже обманул зверюгу. Постояв ещё какое-то время, но так и не услышав никаких звуков - тварь похоже ходила очень тихо, я опять привязал тележку и отправился к выходу. Пока я шёл по проходу меня ещё несколько раз настигло чувство взгляда, но я не оборачивался и не останавливался. Наконец выйдя из помещения я побрел по парковке к месту где оставил волокушу. Убедившись что припаркованные автомобили надёжно меня скрывают я перегрузил добычу в волокушу и отправился в обратный путь. Ну его, мне необходимо эмоционально восстановиться. Сегодня я заглянул смерти в глаза и ушел целым. Не знаю, смогу ли я повторить этот подвиг. Все мои идеи о нескольких рейсах требовали корректировки. Такую тварь с арбалета не завалить. Это она кого хочешь завалит. Так что стоит довольствоваться тем что я успел утащить и благодарить всех богов и летающего макаронного монстра, что ушёл живым, наверняка это только благодаря его заступничеству. Не зря я каждые выходные возносил ему хвалу готовя пасту.

Потихоньку добравшись до гаража я всё-таки вытолкал машину наружу и затащил добычу внутрь. Несмотря на заметно возросшую силу я устал и выдохся, для дальнейших походов мне нужна тележка на больших и мягких колёсах. Пока я обеспечен бензином и появившимися дополнительными мощностями по генерации следует изготовить кое-какое оборудование.

Глава 4

В течение следующих нескольких дней я облазил весь кооператив. Без стеснения вскрывая гаражи я набрал необходимое количество частей и сделал небольшую телегу на мягких колёсах. Колёса я сделал просто из автомобильных камер усилив их такими-же разрезанными камерами. Получилась просто замечательная тележка на мягком ходу. На неё я установил станину и сварил просто гигантский арбалет. Плечи его были сделаны из нескольких слоев автомобильных рессор, мне посчастливилось найти небольшой грузовичок который я и разобрал на необходимые мне компоненты. Не понятно только куда делся его водитель. Сама станина и арбалет были съёмными, потому что скорее всего это оружие первого выстрела. Для взведения я использовал автомобильную лебедку, для чего телегу пришлось оборудовать парочкой аккумуляторов. Что хоть и снизило грузоподъёмность агрегата, но при возможности позволит вести недолгий бой, также с аккумуляторов питалась система тепловой маскировки, которая искажала тепловой контур механизма. Хотя я всё это делал в максимально звукоизолированной мастерской переделанной из соседнего гаража, ко мне в кооператив постоянно приходили заражённые, но благодаря моему верному арбалету они были лишь высоко калорийной пищей. Но не все, иногда забредали твари подобные обитающей в супермаркете. К встрече с ними я был пока не готов и прятался, для чего по всему кооперативу заготовил укрытия, а сам никогда не снимал костюма. Но в этих ситуациях ключевым словом было “пока” не готов.

Такжеобъединив добытые ноутбуки в вычислительную сеть я поставил их анализировать “язык” заражённых. Хоть первые результаты и будут не скоро, но этим всё равно надо заниматься. Питался мой импровизированный мэйнфрейм от найденных генераторов, для чего мне пришлось выделить отдельный бокс. Сами генераторы, чтобы они не привлекали заражённых шумом своей работы, пришлось опустить в овощную яму и подвести к ним приточную и вытяжную вентиляцию. На вытяжке я поставил самодельные фильтры чтобы твари не почуяли бензиновый выхлоп. В общем за морочился, но обеспечил вычислительной станции автономное и бесперебойное питание.

Закончив сборку своей вундервафли я решил провести ее боевое крещение на целях полегче. Отправившись к строительным вагончикам, где были замечены постоянно толпящиеся твари я встал неподалёку, метрах в трехстах. Я уже проводил стрелковые испытания и на такой дальности арматурный болт с наконечником из заточенного напильника пробивал доску пяти десятку. А мягких зомби вообще должно прошивать как кусок масла горячим ножом. Расставив мобильную ширму из найденной маскировочной сетки, найденной в том же гараже любителя бездорожья где я нашёл и лебёдку, я зарядил болт и взвел арбалет. Приникнув к оптическому прицелу, различная оптика у меня имелась в достатке, я взяв поправку и отправил снаряд в цель. Стоящий с края зомби рухнул как подкошенный, а остальные засуетились, и начали собираться около него. Они стояли настолько плотно что следующий болт я отправил почти не целясь. Арбалет показал себя просто отлично, убойная сила выстрела была такая что одним дротиком я проколол сразу троих тварей. После этого зомби стали активно шевелиться, нопо-прежнему не понимали что происходит. Лебёдка работала довольно тихо, а благодаря ширме установка сливалась с рядом стоящими кустами. Отправляя в цель болт за болтом я сокращал поголовье тварей пока наконец их не осталось трое. Самых подвижных и вертких, в них я никак не мог попасть. Да и запасы снарядов подходили к концу. Составив свою арт.установку я выдвинулся к месту бойни. Почти на половине пути заражённые меня заметили и довольно быстрым шагом двинулись ко мне. Дождавшись пока они окажутсянескольких шагах я хладнокровно расстрелял их со своего любимого арбалета. Действительно очень удачная конструкция. Машинка просто кормилица. Перезарядив оружие я начал разделывать тела. Отрубая головы я складывал их в мешок и думал об одной идее. Почему-бы мне не запасать продукт в прок. Собрав все трофеи и дротики большого арбалета я вернулся на базу. После процедуры извлечения мозгов из добытых голов я приступил к экспериментам. Часть добычи я сложил в пластиковую бочку и залил алкоголем. А другую часть, в эмалированном тазике тщательно размял и залив остатками алкоголя перемешал. Дав суспензии немного настояться я отжал и отфильтровал через марлю получившуюся настойку. На вкус она была неплоха не смотря на процедуру изготовления, но это меня уже нисколько не смущало - по сравнению с тем чем я питаюсь последнее время, чувство брезгливости у меня атрофировалось напрочь. Больше спиртных напитков у меня не было, так что хочешь не хочешь, а рейд магазин неизбежен. Как и бой с тварью, она слишком умна чтобы при ней безнаказанно потрошить магазин.

На следующий день вознося хвалу всем богам и положив перед стоящей у меня на полке фигуркой макаронного монстра несколько прутиков спагетти, я отправился к гипермаркету.

Прибыв на парковку я выбрал место, так чтобы ряд припаркованных автомобилей образовывал коридор и прикрывал меня с обеих сторон. Развернув ширму, на этот раз из лоскутков джинсовой ткани и робы имитирующей цвет асфальта и принялся за изготовление ловушки. На противоположном конце получившегося коридора я поставил многострадальную блютуз колонку и вокруг расположил множество самодельных капканов. Капканы я пристегивал стальными тросами к колесам рядом стоящих автомобилей. Наконец завершив все приготовления я устроился у арбалета, ещё раз проверив заряд аккумулятора лебёдки и удобство расположения дополнительных снарядов. Арбалет, кстати, претерпел небольшие дополнения: я сделал податчик дротиков и поставил концевики на упорную и ограничивающую платформы тетивы для запуска и остановки лебедки. Теперь не нужно думать о перезарядке, она происходит автоматически после выстрела не нужно даже отрываться от прицела. По готовности к стрельбе загорается маленький светодиод. Настал момент Х. Я запустил с плеера, так как ни один телефон не работал в отсутствии сотовой сети, трек с нарезкой записей человеческих голосов из разных фильмов. После проведенных опытов оказалось что музыкальные треки любого жанра привлекают меньше внимания и действуют на меньшее расстояние. Видимо с увеличением расстояния музыка скрадывает человеческий голос с твари уже не способны его идентифицировать. Прождав некоторое время я чуть было не облажался. Тварь не вышла с конца аллеи где всё для неё было приготовлено, а прошла между машинами с середины. И направлялась она не к источнику звука, а ко мне. Зверюга явно что-то заподозрила. И намерения у неё явно плохие. Рассуждать было некогда и наведя прицел на медленно приближающуюся тварь и спустил курок. Арбалетный болт увенчанный заточенным и зазубренным напильником, разогнанный до приличной скорости мощными автомобильными рессорами, отправился в цель. Это удивительно, но тварь увернулась! Ускорившись она быстрыми скачками понеслась в мою сторону. Слыша гудение лебёдки я отчаянно ловил в прицел постоянно смещающуюся цель и вот когда до меня ей оставалось меньше десяти метров, наконец загорелся светодиод готовности к выстрелу. Спустив курок я не глядя на результат тут-же скатился с телеги. И вовремя. Могучий удар мускулистого тела сорвал арбалет с лафета и отбросил в сторону, а сама телега заметно просела под весом измененного. Откатившись сместа падения я разрядил все три заряда в корпус замершей на секунду твари. Увидев только что выстрел из большого арбалета достиг цели и туша зверюги была проткнута дротиком. Хотя это факт заметно не огорчал последнюю. Под рукой я нашарил дротик от стационарного арбалета вылетевший за мной от удара твари, схватив его на манер копья или меча я рванул к зверюге пока она не готовилась прыгнуть ко мне. Но мой героический рывок не увенчался успехом. Небрежным движением лапы она отбила мой выпад. А затем тварь схватила меня за туловище и подтянула к себе. Держа меня одной лапой, второй она принялась обрывать бутафорские хвосты, видимо предполагая что они несут для неё угрозу. Хоть это происходило очень быстро, мой мозг работал четко как компьютер, выдавая одну команду за другой. Руки под балахоном у меня были свободны, тварь держала меня скорее за ноги чем за пояс. Поэтому выхватив из нагрудных креплений пару тактических ножей я разрывая костюм вытащил руки наружу и взмахнув ими попытался вогнать клинки в уши твари. Но зверюга мотнула головой и правый нож лишь бессильно поцарапал ей лоб, а левый нож прошкрябал по затылку, и во что-то уперся. Интуиция подсказала что это мой шанс. Рванув как в последний раз я практически прижался к груди твари со всей силы всаживая нож во что он там уперся. Удивительно, но тварь тут же обмякла. Повалившись на меня, тяжёлая туша скинула меня с телеги на землю и практически погребла под собой. Кое-как выбравшись из-под трупа я сел на землю рядом с колесом телеги и несколько десятков минут сидел просто переводя дух и стараясь унять бешено стучащее сердце, вот-вот грозящее выпрыгнуть из груди. Успокоившись я начал изучать труп. Надо понять что убило ее. Снаряд большого арбалета попал ниже груди зверюги и по всей видимости не причинил ей особого дискомфорта. Он свободно ходил в ране, крови вокруг отверстия натекло совсем немного, да и на вылет он не прошел только благодаря хвостовому оперению. Тело зверюги видимо настолько твёрдое что пройдя сквозь него с расстояния менее десяти метров болт растерял всю убойную мощь. Из трёх болтов ручного арбалета в цель попали только два. Один в середину груди и один в плече. Но они вошли неглубоко, примерно на два - три пальца. Все эти ранения явно не смертельны. Ну может только большие дротики, в достаточном количестве, смогут умертвить это порождение зла. А вот нож видимо и прикончил тварюгу. На затылке у неё имелся какой-то нарост или опухоль, из грубой кожи. Вот в него я по самую рукоять и воткнул нож. Раскачав клинок я выдернул его из головы твари. Теперь стоит заняться проблемами эвакуации.

Перво-наперво я выключил колонку, чтобы не привлекать тварей, хоть я и вроде успокоился, но руки до сих пор трясутся, так что наверно даже в простого зомби не попаду. Поправив лафет и заново закрепив его на телеге я поднял с земли арбалет, он почти не пострадал, только оторвало направляющие для авто подачи дротиков. Ну ничего сейчас в мастерской всё починю. Кое-как залатав костюм я закинул тушу на телегу и отправился на базу.

Прибыв в гараж я занялся вскрытием туши. Препарируемый несомненно был человеком. Когда-то давно. Об этом говорили его вполне человеческого вида печень, обе, и правая и левая. Почек было три. Лёгкие сильно отличались как цветом так и формой. А желудков, подобно корове, было три, причем в одном был безоар. Его я сохранил, чем чёрт не шутит может это действительно универсальное противоядие? Проверю как только появятся живые подопытные. Мозг измененного был густо переплетен черными нитями, при этом все отделы мозга были словно угнетены, а вот мозжечок наоборот был гипертрофирован. Нарост на затылке оказался пустотелым и с помощью множества нитей связан с мозжечком, я выяснил как он выглядит благодаря медицинской энциклопедии для учащихся мед вузов. Там были не рисунки, а фотографии настоящих органов. Очень полезная книга. Видимо повреждение этого “органа” мгновенно угнетает нервную деятельность заражённого. Так же там среди переплетения нитей обнаружилось несколько плотных образований, похожих на гальку, размером с фалангу большого пальца. Уж не эти ли штуки доставали ребята в камуфляже. Было бы неплохо выяснить зачем они нужны. Может их надо съесть? А может это наоборот какая-то железа вырабатывающая яд? Эти штуки я тоже отложил герметично упаковав. Засунув мозг твари в пакет, чтоб не заветрился, я наскоро починил арбалет и отправился в супермаркет. Теперь мне никто не должен мешать.

Придя в торговый зал я загрузил в телегу ещё несколько генераторов и по мелочи электроники. Из отдела “всё для сада” я взял несколько рулонов проволоки, и довольно много аммиачной селитры. Так же там разжился краской серебрянкой.

Удивительно, но тварь жила в супермаркете не одна. Периодически мне попадались заражённые низшей стадии. Я быстро упокаивал их с моего верного арбалета, тратя время только на то, чтобы вырезать болты из тел неудачников.

Затарившись в отделе с бытовой химией я подошёл к полкам с алкоголем. В заранее прихваченную канистру, я начал сливать всё что было крепче 40 градусов. В основном это были очень дорогие напитки. У какого нибудь ценителя наверняка случился бы инфаркт от такого кощунства, но меня интересовал только градус, а не бренд или марка, поэтому я смело смешивал всё в адский коктейль. Кстати ценники тут были какие-то странные. Ни разу таких цен не видел, хотя возможно цены были указана за 100 грамм. Было довольно темно, чтобы читать и так я больше действовал на ощупь изредка подсвечивая себе небольшим фонариком. Всё-таки такая тварь тут могла скрываться не одна, или могла забрести новая. Подобные твари периодически бродили по округе видимо выискивая себе логова. Так что мне следовало поторапливаться. Уверен без защитника это жирное место вскоре займёт новый хозяин. Кстати я нашёл чем питалась зверюга. Проходя мимо смрадно воняющих холодильников я дошёл до колбасного отдела. Почти вся колбаса была сожрана. Тварь явно предпочитала дорогие сорта сырокопченой колбасы и Салями премиум класса, кстати балыками она тоже не побрезговала. Найдя немного нетронутого продукта я тоже его захватил. Так же я запасся машинным и растительным маслом, молотыми перцами. В общем совершил ходок восемь до наступления вечера. Так как ночью наступало время совсем уж серьёзных тварей. Устраиваясь на ночь я впервые после переноса засыпал удовлетворённым и почти счастливым. Есть запасы, надёжное пристанище и почти разработано средство против тварей, человек с высшим техническим образованием и руками растущими из правильного места нигде не пропадёт.

Глава 5

Утром просматривая вчерашние кадры полученные со станции наблюдения я заметил что из левого района небоскребов весь день наблюдалась массовая миграция тварей. Они уходили, уползали и убегали от туда. А к вечеру весь район затянул знакомый туман. Включив живую трансляцию я опять увидел кровавый пир среди небоскрёбов. Надо продолжать наблюдения. Возможно в обновлении этого района есть периодичность.

Я сидел в кооперативе изготавливая новые большие арбалеты и наблюдая за окрестностями, параллельно продолжал эксперименты. Бурда отжатая из растворенного мозга зараженного почти не оказывала лечебного эффекта. Также крайне слаб был эффект из заспиртованных мозгов. Максимальный заряд бодрости и снятия симптомов отравления, которое никуда не делось, а только отступало под воздействием “лекарства”, давал только недавно вытащенный мозг. Кстати после употребления мозга развитого заражённого из гипермаркета симптомы отступили аж на три дня, а не на день как обычно.

Результатом моих стараний стала установка из счетверенных больших трёх зарядных арбалетов. Этот монстр был на своём собственном шасси с электроприводом и радио управлением. Лафет также был поворотным с двумя степенями свободы. Так что теперь охотится на развитых тварей можно будет сидя в безопасном месте. Осталось только оборудовать охотничьи угодья и можно будет безопасно завиваться. Да-да я обнаружил что я развиваюсь. С каждым употребленным мозгом я по чуть-чуть, но прибавлял в силе и скорости реакции. Возможно я, конечно, попал в ловушку с такой диетой и превращусь в тварь подобную обитающим в этом мире, но пока никаких видимых изменений моё тело не претерпело. Конечно есть шанс что они будут неожиданными и лавинообразными, но я каждый день возносил хвалу летающему макаронному монстру и его макаронейшество хранило меня.

Рядом с кооперативом я накопал волчьих ям, провёл к ним видеонаблюдение, поставил проводные динамики и заманивал в свои сети беспечных зомби шарахающихся по округе.

Добыча ресурса из простых заражённых была поставлена на поток. Замечая по камерам очередного беспечного путешественника я включал динамики что транслировали притягательные для него звуки. Идя к источнику притягательной речи, глупый зомби падал в одну из волчьих ям. После мне только оставалось достать его тушку и утащить в разделочную. В одном гараже на самом краю кооператива я организовал себя мясную лавку. Весь процесс был отработан до мелочей. Подвесив тело на крюк я срезал с него остатки одежды. Ополаскивал туловище мойкой высокого давления. Одним движением вскрывал брюхо, и в открывшемся оперативном пространстве несколькими скупыми движениями вырезал печень и почки. Проведя несколько экспериментов я выяснил что употребив небольшое количество свежей печени снимает усталость, так что хватает буквально одного час на сон. Затем организм сам просыпается и вообще весь день не покидает чувство эмоционального подъема. От почек я отделял надпочечники, вытяжка из них обладала прямо-таки чудодейственными свойствами. Любые раны и порезы зарастали буквально на глазах. Более того у меня начали расти зубы. После первого употребления, спустя некоторое время у меня начали выпадать пломбы. Я сначала очень расстроился, ведь услугами стоматолога я вряд ли смогу воспользоваться, а значит через некоторое время меня ждет мучительная и болезненная операция по самостоятельному удалению больных зубов. Но к моему удивлению, дырки в зубах стали зарастать, а потемнения эмали уменьшаться. Употребляя продукты из заражённых я вёл лабораторный журнал, поэтому смог выявить влияние вытяжки на увеличение регенеративных способностей организма. Про добычу мозга я конечно тоже не забывал. Тела после разделки я тщательно упаковывал в несколько слоёв полиэтилена и уносил в овражек за последней улицей. Засунув тело в пару покрышек я каждый вечер сжигал отходы. Черный дым ночью не виден, а огня почти и не было, а тот что был надёжно скрывали крутые склоны оврага.

Моя радиоуправляемая телега с арбалетами провела один бой. Добыв мне тело ещё одного высшего заражённого, она, к сожалению, окончила свой славный боевой путь. А начиналась всё довольно хорошо. Выехав на местность куда шел, запеченный с воздушного разведчика, высший изменённый, комплекс встал в боевую готовность. Заметив его тварь решила подойти поближе. Но по-видимому что-то подозревая и страхуясь приближаться начала одновременно обходя конструкцию по дуге. Включив моторы поворота станины с арбалетами я только увидел как тварь рванула в сторону установки. Сразу нажав на кнопку стрельбы я не отпускал ее до исчерпания боезапаса. От первого залпа тварь увернулась, второй нанёс ей минимальные повреждения, только один болт из четырёх попал в цель, да и то в руку, вернее сказать - лапу. А вот третий залп полностью, всеми четырьмя болтами вошёл в тело зверюги. Я учел прошлый опыт и теперь дротики были не из арматуры, а из сваренных уголков с серрейторной заточкой по всей длине. Тварь словно пирог нарезало на ломти. Дальностью я решил не заморачиваться, всё равно реакция тварей позволяет уклоняться от летящих снарядов. Поэтому сделал дротики более тяжёлыми и немного сбалансированными. Встречая какое-либо препятствие они начинали кувыркаться. На точности это сказывалось отрицательно. Зато калечащий эффект был на лицо. К несчастью уже мертвая тварь неслась с такой скоростью что даже приличный вес залпа ее не остановил. И врезавшаяся в установку мёртвая туша всё разворотила. До слёз было жалко трудов затраченных на изготовление таких сложных устройств, но и из этой ситуации я извлек полезный урок - оружие должно быть простым, максимально удобными и одноразовым. Хорошо бы подошли мины, но они издают очень громкий звук, на который я уверен сбегутся все сильные твари со всех окрестностей. Поэтому следующее что я начал изготавливать это пневматические метатели. Почему такое убожество, а не скажем пушка Гаусса или даже рельсотрон. Всё просто, это очень сложные для изготовления, в моих условиях, устройства. А по техническому заданию, оружие должно быть максимально простым, чтобы собираться из подручного хлама. Так что собрав все огнетушители, обрезки труб и шаровые краны которые нашёл я и принялся делать метатели. Ведь разделывая тушу этой твари я поразился богатством ее внутреннего мира. Да тут просто клондайк ценных органов. Кстати и у этой твари в желудке был безоар. Может быть мне потом посчастливится встретить какого нибудь учителя зелья-варенья, и толкнуть ему эту штуку. Для себя я в ней никакой ценности не видел. В срезах под микроскопом, это был обычный волосяно-песчаный шар сцементированный каким-то биологическим клеем. Также у твари был и затылочный нарост в котором обнаружилась одна штучка знакомой странной гальки. Если этот нарост является уязвимым местом тварей, то стоит поразмыслить над идеей автоматических комплексов ликвидации. Представляю себе устройство анализирующее проходящих тварей, и если видит что это высший заражённый то автоматически его сопровождает и дождавшись когда он повернется спиной, наносит удар в этот нервный узел. Возможно даже станцию можно будет сделать летающей. Только нужно огнестрельное оружие. Нормальное оружие, а то я хоть сейчас могу сделать, из подручных материалов, сколько угодно гладкоствольных дробовиков стреляющих хоть картечью, хоть пулями, но точность и убойность на самодельном порохе будут такие, что меня низшие зомби засмеют. Поэтому в To-Do лист запишем ещё “раздобыть крупнокалиберную снайперскую винтовку”

Следующие две недели я провел за созданием маленькой, радиоуправляемой армии. Квартал с небоскребами обновился ещё раз. И опять через девять дней. Также сравнив фотографии которые зонд автоматически делал каждый день я выяснил что квартал не обновляется, а скорее загружается новый, все три известных мне итерации загрузок были чуть-чуть разными. Отличия были не большими: разная форма и расположение рекламных вывесок и экранов, разные машины на улицах. Так что можно было сделать вывод что это не один и тот-же район города из одного мира, а скорее одна точка местности из параллельных миров в одном временном потоке.

Я был сторонником теории о мультиверсуме, и тут получил безусловное доказательство. Так же следовало подумать о моих действиях на случай перезагрузки моего района. Первым симптомом перезагрузки было появление жёлтого тумана и массовая миграция заражённых из обновляемого участка местности. Так что я приготовил эвакуационный набор. В соседнем гараже поставил телегу с запасным костюмом, набором инструментов и электроники и несколькими образцами оружия. Много оружия брать не имело смысла, всё равно оно годилось только против низших заражённых, а твари более высокого уровня к моим оружейным поделкам были практически полностью иммунны. Да та тварь из гипермаркета оказывается быть одной из самых слабых. Наблюдая за городом я видел таких зверей что ни в сказке сказать ни пером описать. Часть, словно вылезла со страниц книг Лавкрафта, а часть хоть и имели в себе смесь звериных и человеческих черт, но были как будто ярыми поклонниками слов типа “гипер” и “супер”. Гипер большие челюсти, супер большие зубы, гипер мускулатура, супер скорость и так во всём. Идея совершить поход в этот район привлекала меня всё меньше и меньше. Особенно после того как одна подобная тварь разорвала на клочки бронированный автопоезд, опять пытавшийся выехать из города. А во вторую перезагрузку его не было - то же отличие, хотя может он просто не доехал до границы района. Я как раз сидел перед монитором и пил чай когда бронированный тягач, расшвыривая людей и зараженных, мчался по улице. Вдруг перед ним, не понятно откуда, появилась мускулистая фигура, метров трёх в холке. Даже потом, на замедленном повторе мне не удалось понять откуда там этот мутант взялся, просто на одном кадре его нет, а на следующем он уже есть и ударом лапы проминает кабину. Затем запрыгнув на прицеп остановившегося тягача, голыми руками отрывает и отбрасывает броне плиты. Скрывшись в кузове что-то недолго там делает, затем огромными прыжками уносится прочь. По пути хватая лапами людей и откусывая сразу по пол человека огромной пастью.

Так же я выяснил что монстры за милую душу жрут себе подобных. Конечно они предпочитают людей, но при отсутствии их могут задрать и низшего заражённого. Да и сами низшие жрут покалеченных или ослабленных себе подобных так что только за ушами трещит. Причем они все съедают тело целиком, за исключением костей конечно, а не только мозг. Правда я до сих пор не понял почему я сам не превратился в зомби. Потому как люди даже если их не съедят в течении некоторого времени превращаются в низших заражённых. Это было хорошо видно на примере диджея одного радио. Сразу после переноса он весело болтал на отвлеченные темы, затем с ужасом комментировал происходящее за окном, но дальше его речь становилась всё не четче, а голос слабел, пока наконец в эфире не начало раздаваться утробное урчание зомби. Хотя если подумать про параллельные миры, достижения фармакологии и различные мутации человеческого генома, должны быть люди иммунные этой заразе. Возможно я счастливчик вытянувший счастливый билет один на миллион. К тому-же наличие других людей, хоть я и видел их всего один раз, подтверждает эту теорию. Следовательно, мне надо готовиться, возможно после перезагрузки гаражного кооператива меня там встретит лишь моя урчащая и жаждущая плоти копия, а не разумный человек. Это печально. Чтобы занять перезагрузившийся бункер мне придётся убить самого себя. Есть в этом что-то такое мистическое.

Также я понял почему в округе так мало заражённых - они все были в районе с небоскребами. Там шел непрекращающийся праздник жизни одни твари жрали других, а высшие чудовища вообще всех подряд. Склоняющиеся в округе заражённые просто случайно уцелевшие. Их так много благодаря высокой плотности народа в том районе, что даже несколько процентов ускользнувших из зубов и когтей насыщали соседние районы “населением”. А в гаражах почти никого не было из-за того, что тут просто нечего жрать. Ну исключая меня конечно, но я сам с зубами.

Из супермаркета я натаскал маленьких радиоуправляемых машинок. Переставив местами шестерни у них в редукторе моторчика я получил вместо супер скорости, супер проходимость. Машинки теперь ездили медленно, но с большим усилием проворачивали свои колёсики и могли проехать почти где угодно. Да и зомби почти не обращали на них внимания. Поставив на машинки камеры я получил армию маленьких разведчиков. Благодаря им я разведал всю ближайшую округу. Местность затянутая черной дымкой и вся как будто присыпанная угольной пудрой, оказалась губительна для электроники. Подозреваю что и не для электроники тоже, потому-что за весь период наблюдений ни одна тварь туда не зашла. Потеряв пару разведчиков я оставил те районы в покое.

Соседние районы с промзоной и мостом за это время тоже обновились. Но на них как ничего интересного не было так и не появилось. Только развалины промзоны если раньше были представлены остовами кирпичных и железобетонных зданий, теперь были полу сгнившими деревянными избами. Наверно в той версии этого мира дела совсем плохи.

Так же я попытался плотнее разведать район небоскрёбов. Собрав ещё одно шасси и по максимуму нагрузив его аккумуляторами и обвесив камерами со всех сторон я отправил, получившегося скаута на разведку. Но меня ждала неудача. Приблизившись к району высоток он был проходя уничтожен одной, зверского вида, тварью. Единственное что я выяснил, это то что чем ближе к городу тем выше в округе концентрация монстров, и выше их уровень. Тут на задворках сидят только самые слабые и те кто не может за себя постоять. Мне необходимо стать сильнее. Причём сильнее не физической силой тела, тут всё в порядке, благодаря диете. А сильнее в плане стойкости к получаемому урону и величине выдаваемого урона. В голове у меня конечно крутились идеи об Огромных Боевых Человекоподобных Роботах и Силовой Броне. Но это всё фантазии не имеющие ничего общего с реальностью.

Пока я занимался решением бытовых проблем и проводил исследования, вычислительный кластер собранный из найденных ноутбуков наконец выдал первый удобоваримый результат. Монстры были действительно частично разумны. Их “язык” поддавался анализу хотя-бы на поведенческом уровне. Нейросеть смогла найти зависимости между издаваемыми монстрами звуками и их действиями, реакциями или поведением. В основном это был простейшие “Уйди”, “моё”, “я тебя боюсь”, “еда” и прочие примитивизмы. Но вот звуки используемые высшими зараженными, он перевести не смогла, так как я не всегда знал или понимал в каких ситуациях они их издают. Впрочем, нейросеть всё равно нашла общие части, какие-то зависимости и выдала небольшой словарик слов и фраз. Соответствия человеческому языку ещё следовало найти, но начало было положено. Следующей задачей я задал вычисление образа безусловного хищника. Высшие заражённые тоже отличались друг от друга, причем явно разделялись на какие-то уровни или классы, с чёткой иерархией. Причем низшие классы боялись и во всём уступали высшим даже без слов. Поэтому загрузив в нейросеть все фотографии заражённых всех стадий от низших - почти неотличимых от людей, до самых жутких тварей что удалось сфотографировать у района небоскребов я задал искать прогрессию их внешнего вида. Возможно если мне будет известно как выглядит тут самый страшный зверь я смогу сделать костюм имитирующий его вид и свободно разгуливать по округе не боясь никого. Ну если только такой же - но уже настоящей твари. Впрочем, моя смерть в таком случае будет мгновенной и скорее всего неожиданной. Идёшь такой среди лежащих в страхе тварей, оп и ты уже сидишь с рогом полным эля за пиршественным столом у Одина. Ну или твоё сознание медленно растворяется в великой бесконечности. Какой из этих вариантов настоящий можно узнать только на личном опыте.

Глава 6

В один из вечеров я заметил что в районе супермаркета начинает собираться жёлтый туман. Значит завтра во всей округе будет нашествие заражённых, и не простых, а высших. Тут у меня два варианта или сидеть ниже травы, тише воды или попытаться выловить рыбку в мутной воде. Скорее всего я предпочту второй вариант. Мне необходимы подопытные.

Встав рано утром я залег в кустах у границы сектора. Несмотря на противогаз и костюм хим.защиты. Соваться внутрь я не рисковал. Физика процесса загрузки участка местности была совсем мной не изучена.да и похоже этого делать совсем не следовало. Во всяком случае закинув внутрь небольшой самодельный зонд с несколькими датчиками, температуры, влажности, освещённости, магнитного поля, в общем что смог выковырять из найденной электроники. На базовом приборе зарегистрировал только полное пропадание сигнала. Похоже местность до конца переноса губительна для электроники. А возможно и для всего живого. Но наконец туман начал рассеиваться. Забросив за границу включенный фонарик, так как второго зонда у меня не было, я увидел что он продолжает работать. Кстати у меня возникла идея разложить по разным районам такие вот зонды, только сделать чтобы данные они передавали не по проводам, а по радио. После пересечения границы границу я подобрал фонарик, нечего добром разбрасываться, и устремился к парковке.

Подбежав к магазину, сейчас абсолютно целому, я увидел что он полон народу, да и на парковке полно людей. Только вот процесс их переноса не прошёл для них бесследно. Одни лежали без чувств, другие сидели прямо на земле и стонали, а третьи хоть и были в вертикальном положении держались за голову и судя по всему находились в прострации. Я сюда прибежал первым только ради подопытного. Увидев на конце ближайшего ко мне ряда припаркованных автомобилей один маленький автомобильчик у открытой дверцы которого лежала миниатюрная девушка. Она была без сознания. То что мне и нужно. Она не будет сопротивляться и весит не много. А мне нужно поскорее отсюда убираться. Подбежав к ней я не обращая внимания на других людей начал засовывать ее в мешок. Обмотав в несколько слоёв термоодеялом для скрытия ее теплового контура я дополнительно засунул тело в несколько слоёв больших пакетов, чтобы скрыть ее запах. Я не боялся что она задохнется. Всё равно она без сознания и значит потребляет мало кислорода, а побегу я с ней быстро, чтобы нас не сожрали твари. Сегодня для оперативности я был одет только в костюм химзащиты и противогаз, так как лишний вес снижал мою скорость. Взвалив получившийся кокон на плечо я со всей максимальной скоростью рванул прочь.

Прибежав на базу я снял свою ношу и перенес ее в заранее подготовленный виварий. Я объединил множество гаражей на улице, аккуратно проделав проходы в боковых стенках. Так что у меня получился мега гараж с кучей помещений различного функционального назначения. Сняв с девушки все пакеты, а то она уже начала синеть я приковал ее к стене. Это гараж был специально мною приспособлен для содержания подопытных. В нём изначально не было машины, а всю обстановку я убрал. Сейчас тут были только голые стены с комплектом анкеров для удержания подопытных. Само помещение я постарался максимально звукоизолировать. Для чего ворота и потолок завесил большей частью найденных пологов. Во всяком случае орущий на полной громкости бум бокс снаружи почти не было слышно. К тому-же возле стен, пола и потолка я разместил динамики в которых звучали звуки природы, шум ветра и пение птиц. Это было сделано для того чтобы забить звуки человеческой речи или урчания тварей чтобы другие существа с острым слухом не могли распознать знакомую речь.

Приковав девушку к стене я окатил ее водой и когда она начала приходить в себя принялся поить ее водой с растворенным обезболивающим. Выпив немного воды она пришла в себя и начала осматриваться осмысленным взглядом. Увидев меня в противогазе и костюме химзащиты и оглядев помещение выглядящее как натуральное логово маньяка она дёрнулась бежать. Но только бессильно звякнула цепями.

-Что происходит? Кто Вы такой? Немедленно освободите меня! Меня будут искать! Вам это с рук не сойдёт!

Ворота этого гаража так-же были загерметизированы, и к тому же работала вытяжка выведенная далеко за пределы этой улицы, поэтому я не боялся что твари учуют запах человека. Но всё равно противогаз я снимать не стал и принялся крепить не неё датчики. Меня интересовало что с ней будет происходить дальше. Девушка широко открытыми глазами глядела на мои действия. Сначала когда я лепил датчики пульса и температуры ей на руки и ноги она пыталась мне мешать, ругалась и обзывала меня всякими словами. Я не обращал на это внимания. Если она превратится в зомби всё это не имеет смысла, а если останется человеком то, думаю, я смогу убедить ее в правильности своих действий. Мне пришлось немного разрезать на ней одежду, чтобы поставить датчики монитора сердечного ритма. Когда я достал нож, и начал разрезать ее кофту она прекратила ругаться и горько расплакалась. Особенно жалобно она рыдала, когда я срезал и снял с неё бюстгальтер. Когда я прицепив все датчики отошёл от неё и сел за ноутбук, на который приходили все показания она успокоилась и попробовала наладить со мной конструктивный диалог.

-Извините, пожалуйста. Что происходит? Что Вы собираетесь со мной делать?

Что ей сказать я не имел ни малейшего понятия, но и отмалчиваться было глупо. Она могла начать нервничать, а это негативно бы сказалось на показаниях датчиков.

Я подал голос, - Что последнее Вы помните?

- Ну, я приехала в Гипермаркет за кормом для кошки, на него сегодня большая скидка, а потом... мне стало нехорошо, по моему я потеряла сознание, дальше всё как в тумане…

- Вы действительно потеряли сознание, бригада скорой доставила вас в первую больницу (в любом городе есть первая больница, пусть это ее немного успокоит, не буду говорить ей про перенос в другой мир), у вас был диагностирован синдром Боэля-Мэрриота, на фоне инфекционного заражения неясного генеза.

Боже что я несу.

- Пациенты с этим синдромом могут впадать в буйство поэтому, для вашей же безопасности Вас иммобилизировали. А находитесь Вы в инфекционной палате глубокого карантина. Извините за внешний вид тут давно не было ремонта. У нас никогда раньше не было пациентов с вашим диагнозом.

Она немного успокоилась. - Доктор, а это опасно? Что со мной будет?

- Потерпите несколько часов я за вам понаблюдаю, если повторения симптомов и приступов не будет, Вас переведут в обычную палату. К сожалению синдром Боэля-Мэрриота слабо изучен, но рецидивы крайне вероятны.

- Извините за истерику я поначалу приняла Вас за маньяка, она смущённо улыбнулась.

- Ничего страшного, это моя работа, а обстановочка тут действительно жуткая. Но ничего потерпите немного, скоро вас переведут. А сейчас я Вас ненадолго оставлю.

Она совсем успокоилась и начала с любопытством оглядываться. У меня оставалось немного выжимки из мозгов заражённых, я перелил жижу в небольшую пластиковую бутылочку и принёс ей наказав пит если почувствует себя хуже. Оставив пациента созревать я засел за мониторы основного пульта наблюдения. Ничего нового там не происходило. С соседних кварталов набежали мутанты, сожрали всех людей и сейчас разносили внутренности магазина да потрошили машины с запершимися и вопящими от ужаса людьми. Часть автомобилистов кстати успели уехать, не думаю правда что далеко. Без надёжного убежища неподготовленного человека твари с лёгкостью найдут и пустят на шашлык.

Прошло уже около трёх часов и настало время проведать мою пациентку. Придя к ней в виварий я застал следующую картину. Девушка повисла в цепях и тяжело дышала. Бутылка была опустошена и отброшена в сторону. Выведя на монитор графики показаний датчиков я принялся их изучать. Вначале кроме повышенного давления и учащенного пульса ничего необычного не было, похоже это был стресс когда она приняла меня за маньяка. Затем был периодспокойствия в пару часов. А дальше по всей видимости грибок начал действовать. К сожалению я пока не придумал как сделать достаточно чувствительные датчики, чтобы снимать альфа ритмы мозга, поэтому об изменении состояния ее головного мозга пришлось следить по показаниям косвенных датчиков. Сначала начала возрастать температура, на некоторое время показания стабилизировались, видимо девушка выпила бурду, затем график опять пополз вверх, так же начал увеличиваться и пульс. Самодельный кардиограф регистрировал рваные сердечные ритмы. Я конечно не врач, но за это время прочитал не одно пособие по полевой медицине и парочку медицинских справочников. Так вот у пациентки было предынфарктное состояние. Сейчас она просто пылала от жара, а сердце работало очень не стабильно. Прислушавшись я различил тихий шепот, в бреду девушка кого то звала, кажется свою маму. Но вот температура начала спадать, а сердце остановившись буквально секунд на тридцать вновь заработало. Причём заработало ровно и абсолютно нормально. Получается она выжила. Я в ожидании уставился на девушку. Неуклюже поднявшись и пару раз рванувшись в цепях она молча стала смотреть на меня. Я продолжал ни слова не говоря наблюдать за ней. Ещё раз звякнув оковами она утробно заурчала.

Всё плохо. Пациент не выжил. Вернее выжил, но это другой пациент. А жаль, девушка была довольно симпатичная. А я тут уже почти месяц без женского внимания. Конечно я женат и люблю свою жену, но шансы ее увидеть вновь очень небольшие. Даже если я найду способ вернуться домой, боюсь возвращаться мне нельзя. Скорее всего я просто копия и дома мой оригинал продолжает жить обычной жизнью, так-же я скорее всего пропитан спорами этих грибов и не принесу в свой мир ничего кроме чудовищной эпидемии. Так что наверно мне придется свыкнуться с мыслью что я тут навсегда. Ну конечно если я прав и все эти предположения имеют смысл, вдруг я что-то упускаю и стоит найти портал или центр управления этим бедламом, да хоть башню волшебника на худой конец и мои приключения на этом закончатся. Но пока этого не случилось я должен продолжать делать то что должен. Вздохнув я встал из-за стола и взяв скальпель и пошёл к урчащему и бьющемуся в путах телу.

Зомби-девушка билась в цепях совершенно не заботясь о сохранности и целостности своего тела, поэтому сначала необходимо поубавить ей прыти. Поочерёдно хватая и фиксируя ее конечности я подрезал связки и сухожилия. Наконец отступив от безвольно висящего тела я установил камеру наблюдения и вышел из помещения. Придя в пультовую видео наблюдения я, по мониторам начал следить за пациентом. Через некоторое время после моего ухода, заражённая перестала пучить глаза и щёлкать челюстями и стала просто с бессмысленным видом крутить головой. Через пару часов она уже начала понемногу подергивать конечностями. Потрясающая регенерация!

Уже наступал вечер, поэтому свернув все программы наблюдения я отправился на боковую. Утром сев за мониторы я в ускоренной перемотке пронаблюдал как проходила ночь у моей гостьи. Двигательные функции восстанавливались с поразительной быстротой, уже к середине ночи она могла полноценно двигаться. Затем последовали пара часов оцепенения. Похоже сон всё-таки этим тварям необходим. Выйдя из состояния оцепенения она продолжила попытки освободиться. Впрочем, всё более и более вялые. Оставив пост наблюдения я отправился в виварий. Моё появление зомби встретила урчанием и несколькими слабыми рывками. Определенно сегодня она более слаба и медлительна. Меня интересовали ее способности к регенерации. Поэтому достав ножовку по металлу я ампутировал ей обе ступни. Одну культю прижег, а вторую оставил как есть. Затем несколькими ударами молотка я сломал ей руки. Все свои действия и ее реакции я тщательно записывал в лабораторный журнал.

Со стороны могло показаться что я беспричинно и довольно жесток. Но это не так. Передо мной в муках корчилась уже не та симпатичная девушка, а инопланетная тварь, сородичи которой сотнями тысяч, а возможно и миллионами убивают и пожирают моих сородичей. К тому-же она не человек, а значит к ней и не применимы ни положение женевской конвенции о правах военнопленных, ни, тем более, конвенция о правах человека. А мне необходимо выработать тактику очистки территории от этих тварей. Сейчас я заперт в этом гаражном кооперативе. Да условия я тут создал неплохие, но при следующем обновлении я потеряю всё что нажито непосильным трудом. Поэтому я долгое время раздумывал о способе противодействия зомби. В руководстве по партизанской деятельности я прочитал об ловушках которые применяли вьетнамцы против американских солдат. Например знаменитая пунджи - просто небольшая, по размеру стопы двухуровневая яма я парой досок с гвоздями. Она способна сломать ногу зомби. А со сломанной ногой он станет для меня почти неопасен. Или например я могу делать кустарные лепестки они-же ПФМ-1(противопехотная фугасная мина). Такие мины будут отрывать ступни зомби и сделают их ещё более малоподвижными. Если конечно твари не смогут регенерировать утраченные части тел.

Пока я конспектировал, произведённые действия моя пациентка затихла. Из необработанной культи кровь уже перестала сочиться, но зомби и не обращала внимание на отсутствие ступней, а просто обвисла в оковах и тяжело дышала. Температура тела также была повышенной по сравнению с ее температурой после заражения. Когда она стала зомби, температура держалась на уровне тридцати восьми - тридцати девяти градусов. Сейчас же была почти сорок пять. Видимо регенеративные способности имеют свой предел. И при исчерпании резервов организма регенерация просто не работает, не из чего регенерировать новую ткань. Ну что-же отличный результат. Оставив пока подопытную я отправился к месту установки своих самоловов. Благодаря повышенной концентрации зомби после обновления района супермаркета у меня по ловчим ямам сидело трое зомби. По-быстрому их заколов я перетаскал тела в разделочный цех. Только на этот раз я ещё нарезал мяса для своей пациентки. Принеся ей корм я осторожно скормил ей несколько килограммов сырого мяса. Ела она очень хорошо. Только почуяв запах крови когда я открыл герметичный контейнер она сразу встрепенулась и начала тянуться к источнику запаха. Протянутый ей первый кусок, казалось был проглочен не жуя. Хорошо что кормил ее я не с рук, а накалывал куски на лыжную палку и протягивал ей. Потому что в следующий кусок она впилась как бульдог и с нечеловеческим усилием в челюстях начала откусывать куски сырого мяса и быстро разжевывая глотать. Скормив ей почти пять килограмм мяса я решил что с ней пока хватит. Через несколько часов после кормежки. Синяки в местах переломов рук начали светлеть, а отёки спадать. Так-же не обработанная культя начала покрываться розоватой корочкой.

Следующие несколько дней я занимался тем, что кормил, лечил и снова калечил свою подопытную. Зато я выяснил что без еды зомби хиреют и становятся слабыми и медленными. Похоже всё это время я добывал себе лекарство из отбросов мира тварей. А настоящие заражённые должны выглядеть как брутальные качки. Также было установлено что при обильном питании, зараженный может регенерировать части тел и органов. Почку, пациентка отращивала три раза, а ступни отрасли на вторые сутки. Питаться, кстати, зомби может двадцать - двадцать два часа в сутки с небольшим перерывом на краткий период оцепенения, который даже не назовёшь сном. Если энергию зомби не тратит на восстановление, он начинает развиваться. В последние дни исследований я не наносил ей травм, а только усиленно кормил, так зубу у неё начали расти новые, выталкивая коренные. Причем новые зубы были по типу акульих, треугольные и загнутые внутрь. Челюсти также начали деформироваться - вытягиваться вперёд и раздаваться в ширь. Ногти на руках и ногах превращались в когти. В общем она стала приходить к классическому виду развитой твари. Эксперименты пришлось прервать, а тварь забить когда началось то чего я отчаянно не желал. В районе гаражей стал собираться жёлтый туман.

В срочном порядке скопировав последние данные на пару резервных ноутбуков я погрузил на эвакуационные телеги последние мелочи и в составе небольшого роботизированного каравана вышел за пределы района. Двигался я к мосту. При тщательной разведке было обнаружено что там не только одна крупная река, а ещё несколько речушек, небольших озёр и крохотных болот. Также я заметил что твари не любят воду и стараются держаться от неё подальше. Конечно если их что-то сильно привлекает на другом берегу небольшой реки они перепрыгивают или переходят вброд воду, но всё равно предпочитают этого не делать.

Пройдя по сложному лабиринту проходимого поля я остановился на небольшом пятачке сухой земли на берегу небольшого озера. С другой стороны поляну прикрывало болото, да и, чтобы добраться до сюда надо перейти вброд несколько ручьёв. В общем надеюсь заражённые сюда не полезут. Накрыв все роботизированные телеги маскировочной сетью, я в своём маскировочном костюме, заполз под одну из них и приготовился спать.

Это моя первая ночь вне уютного и надежного бункера. Сначала я долго не мог уснуть, стискивая в потеющих руках рукоять арбалета. Каждую секунду я ожидал что телегу надо мной откинет жуткая зубастая тварь и вцепится в меня. Наконец устав бояться я начал комплекс дыхательной гимнастики. Оказалось это довольно трудно сделать в противогазе, особенно с фильтром на выходе, когда надо выдыхать довольно сильно, чтобы протолкнуть отработанный воздух наружу преодолевая сопротивление фильтра. Намучившись с дыхательной гимнастикой с наконец заснул. То ли это вина нервного напряжения, то ли отсутствие электромагнитных полей работающей аппаратуры, или может то, что спал я на улице, а не под двумя метрами земли и железобетона, но снилась мне какая-то дрянь. Жуткая темная фигура с тем скрипучим голосом, который подсказал мне о способ выжить, расхаживала вокруг меня и нравоучительным тоном что-то рассказывала. Я не мог разобрать что она говорит, но словно в оцепенении почему-то со всем соглашался. Наконец закончив свою лекцию она резко приблизилась ко мне, и я только увидел абсолютно белые без радужки и зрачков её глаза как с криком проснулся.

Глава 7

Подскочив я чувствительно приложился о дно телеги. Хорошо хоть на моей голове был лёгкий шлем.

В округе ещё только начало светать, все вокруг было в капельках росы. Достав из рюкзака бинокль я направил его на свой район. Там ещё клубился густой туман. Пока рано. Нужно продолжать ждать.

После нескольких часов ожидания, туман над районом гаражей наконец рассеялся. Ну что-же пора возвращаться в родные пенаты.

Короткими перебежками укрываясь в складках местности я выдвинулся в обратном направлении. Скорость конвоя теперь была ниже чем когда мы отступали, аккумуляторы уже частично разрядились и не выдавали достаточно тока для того чтобы быстро крутить электромоторы приводов колёс телег.

По пути к гаражам пристрелить нескольких особо любопытных зомби и пару раз использовать противо-тварную систему. Я заранее оснастил телеги пневматическим минометом и зарядил его дымовыми шашками. Заметив поблизости высшего заражённого я давал в его сторону широкий залп дымовух и под прикрытием дыма резко менял траекторию, отходя дальше и стараясь скрыться в складках местности. Благо местность это позволяла. То тут, то там были небольшие овражки, островки кустов и группы деревьев.

Наконец наш вояж был завершён, стоя перед кооперативом и глядя на знакомые улицы я испытал чувство глубокого облегчения. Конечно сделана была только половина дела. Ещё предстояло заселиться в бункер и разобраться со своей копией, если таковая окажется там. Осторожно пройдя по улицам я подошел к своему боксу, ну или его копии из параллельного мира. Не обращая внимания на чьи-то истошные крики на соседних улицах, видимо кого то пожирали зомби, я вставил ключ в замочную скважину. Замок тихо щелкнул и ворота медленно открылись.

Заглянув внутрь я с облегчением выдохнул, внутри никого не было. Не было и машины. Возможно в той версии реальности я всё-таки улетел в кювет и сейчас медленно гнию под двумя метрами земли, или просто машина оказалась чуть лучше сделана и сейчас моя копия с семьей ездит за покупками по магазинам. Тряхнув головой, прогоняя наваждение я загнал телеги внутрь и тщательно закрыл ворота. Гараж был мой, но неуловимо, совсем чуточку другой. Немного иные и лежащие на других местах инструменты, и другие разные мелочи складывались в жуткую картину, словно тут хозяйничал кто-то другой. Впрочем, все необходимые приспособления для герметизации гаража присутствовали. Отключив сигнализацию системы АТОМ, а то я уже слышал как на соседней улице кто-то ломится в ворота. Похоже твари учуяли человека сидящего в гараже и сейчас заняты его извлечением. Поэтому закончив проклеивать ворота я опрыскал всё вокруг дезинфицирующим составом и спустился в бункер. Немного другое расположение кнопок на пульте, не помешало мне включить все необходимые системы. В этой версии техническая оснащенность бункера была гораздо беднее, так что я сразу пожалел что не взял с собой шар разведчик. Тут его просто не было. Как не было и дона разведчика. Да тут практически кроме пары наружных камер и радиостанции ничего не было. Ну да ничего страшного это всё можно будет сделать заново. Хотя смысла не много, если через полтора месяца всё опять исчезнет. Так что надо решать проблему кардинально. Тут у меня два варианта или непритязательно жить в том что судьбе будет угодно мне предоставить или сделать мобильный дом и колесить в нём по районам. Хотя с последним вариантом могут возникнуть сложности. Вся проблема в монстрах. Они разберут на запчасти любое техническое творение. Силы им не занимать, как и дурного желания всё ломать. Но если хорошенько подумать то всегда есть и третий вариант.

Остаток дня я проводил ревизию доставшихся мне запасов. Не сказать что они были совсем небольшими, но и величиной похвастаться не могли. Сразу после обновления район привлекателен для монстров, поэтому мне лучше пару дней тихо посидеть, пока всё успокоиться. Благо запас “лекарства” у меня был. Конечно консервированный мозг, совсем не то что свежий, но пару дней можно потерпеть.

Так как впереди предстояло несколько суток вынужденного безделья, средств разведки у меня толком не было, кроме нескольких машинок с камерами, но их я решил поберечь, то неплохо бы провести их в медитации и расслаблении. Для дальнейших действий мне понадобится много душевных сил.

Сидя в темном, для экономии аккумуляторов я отключил освещение, тихом помещении я словно плыл по волнам черной реки. Уйдя в себя, сознание моё парило в неведомых высях. А голове словно слайд шоу прокручивались события последовавшие за моим появлением тут. Вскрытие черепа зомби, встреча с тварью, бой с ней же, охота на зомби, изготовление техники и оружия, встреча с выжившей, ее перерождение, обновление района. И при всём при этом меня непрерывно преследовали образы тварей, одна страшнее другой. Их силуэты наслаивались один на другой, пока мне в голову не пришла безумная мысль. Мне нужна моя собственная тварь! Которая смогла бы меня защищать. А действовать мы с ней могли бы в тандеме. Как воин и маг, как ботинок и шнурок, как Бони и Клайд в конце-то концов! Тварюга могла бы танковать, а я из-за ее спины мог бы дамажить. Прекрасная идея. Вот только где мне взять послушную тварь? Ну это легко, согласно второму правилу любого Русского человека, если что-то невозможно найти то её следует сделать самому. Принципы эволюции тварей мне известны. Сами твари полу разумны, и причём чем выше их стадия развития тем выше их интеллект. Осталось только поймать зомби откормить его и выдрессировать, а для этого у меня есть как инструкция зверолова так и справочник дрессировщика. Ну вот теперь моя проблема и не проблема вовсе, а список задач.

И так, пункт первый, поимка зомби.

Чтобы вырастить лояльную мне зверушку необходим исходный материал. Для начала я проделал проходы в боковых стенках нескольких соседних гаражей объединив эти боксы со своим. В самом дальнем я опять начал организовывать виварий. Уже по проверенной схеме звукоизолировал помещение и оборудовал внутри несколько кабинок. Так, чтобы содержащиеся в них существа не видели друг друга. Когда обстановка снаружи немного успокоилась я сделал несколько вылазок в супермаркет и притащил оттуда все недостающие вещи. Теперь следует выбрать и аккуратно поймать нескольких зомби. Нескольких по тому что я не знаю как хорошо они будут поддаваться дрессировке, и возможно в процессе один, или несколько погибнут. Наладив разветвленную сеть камер наблюдения я засел за мониторы. Следовало найти зомби низкой стадии заражения, ослабленного, он не искалеченного, чтобы не тратить ресурсы его организма на выздоровление. В течение нескольких дней я наблюдал и ловил подходящих заражённых. Ловля была сопряжена с определенным риском, но с помощью смекалки и инструкций из книги “силки и ловушки”, мне удавалось захватывать не поврежденные образцы. Заняв все четыре кабинки я принялся за создание биооружия.

Первым делом предстояло решить вопрос с контролем агрессии и лояльностью тварей. На затылках зомби не было ничего похожего на кожные наросты высших заражённых, так как они образуются потом. Поэтому я сделал и надел на них специальные ошейники с выводами контактных пластин на затылок. Их я врезал под кожу и закрепил нержавеющей проволокой. Когда зараженные станут эволюционировать пластины врастут в их плоть, и их будет невозможно извлечь и к нервному узлу они будут максимально близко. Чтобы гарантированно изжарить мозги вышедшей из повиновения твари я собрал простую схемку повышения входящего напряжения из трансформаторов строчной развертки найденных телевизоров. Питалось всё это от нескольких пауэр банков, для подзарядки я вывел несколько разъёмов на разных частях тела, все элементы этой схемы тоже были вшиты под кожу подопытных. Если до начала моей работы они ещё выглядели как люди, то теперь походили на пациентов доктора Моро. Все в налитых багрянцем швах, с ошейниками, торчащими на предплечьях, бедрах, груди и спине силовых разъемах. В общем первый день был посвящен жуткой вивисекции. Данная работа не доставляла мне никакого удовольствия, да и кому она могла понравиться, разве только какому-нибудь маньяку, но делать ее было необходимо.

В качестве подопытных я старался подбирать зомби бывших ранее молодыми и крепкими людьми. Первым мне попался молодой парень, с короткими русыми волосами и модной бородкой.Хоть он и был покрыт весь татуировками, но это не более чем дань моде, главное что у него был хорошо развит плечевой пояс, похоже при бытии человеком он занимался штангой. Второй молодой человек в виде зомби гулял в одних лишь трусах, видимо перенос застал его в кровати. Поэтому я обратил внимание на его мускулистое тело. Или он был начинающим бодибилдером или занимался какими-то боевыми искусствами. Следующие двое подопытных были девушками брюнеткой и шатенкой. Они просто были молодыми и обладали подтянутыми фигурами, а уж благодаря генам или занятиям пилатесом, не важно. Во времени я ограничен поэтому долго выбирать и привередничать я не могу. Подходят по базовым параметрам, значит добро пожаловать в виварий.

Зафиксировав головы подопытных струбцинами, я вставил им бандажи в веки чтобы они не могли закрыть глаза и разместил перед лицом мониторы. По мониторам крутились мои фотографии и короткие ролики с моим участием в разной одежде и позах. Одновременно через динамики надетых наушников воспроизводился трек из нарезок фраз на человеческом и языке зомби, сгенерированном нейросетью в духе “вожак, глава, старший, сильный”, для того чтобы у них закрепилась ассоциация с моим главенством. Иногда Демонстрация моих фотографий прерывалась на показ других зомби и тварей с одновременной подачей слабых электрических импульсов для вызова злости к этим существам.

Для обеспечения их физиологических потребностей им были установлены зонды в желудки, чтобы подавать пищу и приемники физиологических отходов. Сначала я кормил их фаршем из пойманных зомби и суспензией из мозгов. Но росли они почему-то медленно. Проанализировав свои действия я обозвал себя идиотом и опять совершил набег на супермаркет. Отдел спортивного питания был просто находкой для меня. Не забыл я и про крупы богатые белком. Также в аптеке я выгреб все витамины и БАДы какие нашёл. Вот теперь дело пошло на лад. В массе они начали прибавлять не по дням, а по часам. Но не обходилось и без проблем. Бодибилдер демонстрировал чрезвычайную агрессию, и никак не видел во мне вожака, а с ростом массы стал расшатывать и вырывать сдерживающие его крепления. Пришлось прожарить ему мозги, за одно испытал систему ликвидации - сработала на ура. Татуированный наоборот признаков агрессии не проявлял, а когда я поднял уровень напряжения при демонстрации тварей, начинал сжиматься и демонстрировать страх. Трусливые твари мне тоже не нужны. На нём я испытал смертельную инъекцию. После первых дней пребывания у меня подопытных, когда швы от интеграции всех дополнительных устройств зажили я опять провёл вивисекцию. Ещё во время до текущего обновления кооператива я провёл несколько экспериментов с той девушкой неудачницей и выяснил что алкоголь пагубно влияет на зомби. Поэтому своим очередным подопытным я вшил в районе сердца ампулу с радиовзрывателем содержащую чистый спирт. Теперь при подаче определённого радиоимпульса небольшой заряд взрывчатки должен расколоть ампулу и поразить сердце ядовитой жидкостью. Конечно интегрировать в организм зомби такую штуку было не просто - только для раздвигания рёбер пришлось использовать реечный домкрат, но благодаря высокой живучести и быстрой регенерации зомби всё прошло благополучно. Чего не сказать об испытаниях.

При срабатывании заряда, зомби издал жуткий крик, перекусив зонд, даже несмотря на фиксаторы челюстей и с корнем выворотил удерживающие его крепления. Я уже хотел активировать электрошок, как сделав шаг из своей кабинки туша тяжело рухнула на пол и издохла. После этого я перенастроил пульт ликвидации теперь он одновременно задействовал обе системы для гарантированного уничтожения твари.

А вот самочки показали себя хорошо. Как со стороны реакций - при демонстрации моих фотографий они успокаивались и старались принять позу покорности, а при демонстрации зомби, под ударами электротока, злобно шипели. Так и со стороны мутации - вместо того, чтобы пухнуть мускулами, они отращивали челюсти, клыки, когти и рога. Покрывались чешуёй и броневыми пластинами. Благодаря выбраковке соседей я расширил им вольеры, так как в прежних рассчитанных на крупного человека они уже не помещались.

Согласно лабораторному журналу я скормил каждой уже по два центнера чистого протеина, и это не считая круп и мяса диких зомби. Своим подопечным я уже без боязни показывался воочию, а не только на экране монитора. Ну что так как твари похоже стали послушными попробуем провести полевые испытания. Брюнетку я назвал Альфой, а шатенку Бетой, так как по цвету волос их различать уже было невозможно. Волосы у них выпали уже через неделю пребывания в моём отеле по системе “всё включено”. Причем эволюция у них проходила в разных направлениях.

Альфа стала походить на рептилию, тело ее было покрыто ромбовидной чешуей, причем чешуйки наползали одна на другую образуя даже на вид довольно плотную броню. Челюсти вытянулись как у ящерицы, а зубы выросли хоть и не очень большие зато очень острые и в два ряда. Язык также стал похожим на язык рептилии, он стал довольно узким и раздвоенным. На удлинившейся голове выросли четыре небольших рога. По краю головы чуть больше, ближе к макушке чуть короче. Да и вся голова была покрыты небольшими броневыми щитками, весьма, впрочем, подвижными. Они двигались когда она блаженно улыбалась при получении новой порции питательного субстрата и наезжали один на другой когда зло шипела под ударами тока. Торс по форме не изменился, а стал только пропорционально больше, и, это странно, но грудь никуда не делась, даже стала больше, хоть также и покрылась бронированной чешуёй. Ноги стали массивнее, а ступни шире и длиннее. Пальцы на руках и ногах обзавелись внушительными когтями. Также у неё отрос хвост. Пока я не видел в нём функционального назначения, он походил на хвост ящерицы. Возможно это задел на будущее при дальнейшей эволюции он, надеюсь, обзаведется ядовитым жалом, острыми шипами или чем-то подобным. В общем Альфа напоминал Драконида из какой-нибудь компьютерной игры.

Бета напротив отличалась от неё. Бронирование ее тела было легче, никаких костяных щитков и чешуи только очень упругая кожа покрытая короткой и на вид мягкой шерстью. Шёрстка только на вид была мягкой, а сама лежала волосок к волоску и сильно пружинила. Я несколько раз пытался срезать несколько клочков, но нож просто скользил по изгибающимся волоскам. Против шерсти так же было невозможно провести ножом, шерстинки казалось были увязаны один к другому и образовывали что-то подобное кевларовой ткани. Голова у неё по форме осталась человеческой, только немного видоизменились челюсти, теперь рот мог открываться практически от уха до уха. Зубы во рту были игловидные и росли так густо что я даже не мог сосчитать сколько их там рядов. Возможно даже и рядов никаких не было, а они просто росли по всей внутренней поверхности рта словно при полиодонтии. Голова и всё лицо у неё так же как и всё тело было покрыто этой-же светлой шерстью. Почему цвет шерсти был практически белым это был для меня загадкой, ведь будучи человеком она была натуральной шатенкой, в этом я убедился когда готовился вшивать в неё ограничители и перед операцией срезал с неё всю одежду.

Кстати уши у неё видоизменились, стали по форме походить на кошачьи и поднялись выше, расположившись на черепе так же как у кошки. Торс и руки остались человеческими, только плотнее на пару размеров от своего прежнего, если раньше ее размер был тридцать восемь - сорок, то теперь пятьдесят два - пятьдесят четыре. И у этой особи грудь осталась на месте. Это уже напоминает закономерность. При том что за всё время наблюдений ни одного монстра с грудью я не видел. Или девушки не выживают, чтобы развиться до уровня высших зараженных или это обусловлено тепличным созревание моих карманных монстров. В тёплом гараже с обильным питанием и отсутствием драк с конкурентами они могли позволить себе оставаться ближе к человеческой форме, тогда как в дикой природе облик продиктован прежде всего практичностью и боевой эффективностью.

А вот ниже пояса у Беты творился ад. На вторую неделю содержания ноги у неё начали оплывать и постепенно слились в один неаккуратный столб. По началу я хотел даже забраковать ее как образец неудачной ветви эволюции, но заметил что это скорее кокон, под оболочкой которого происходят какие-то изменения. Подождав некоторое время я был вознагражден. Плотная внешняя оболочка сползла подобно змеиной коже, а под ней был пучок гибких, словно щупальца конечностей. Каждая конечность оканчивалась подушечкой со втягивающимся когтем. При этом эти “ноги” не имели ничего общего со щупальцами головоногих. Во-первых, они были без присосок, во вторых внутри они имели скелет, а в третьих их было девять что вообще не лезло ни в какие ворота. В природе не бывает числа девять, ни девять глаз, ни девять конечностей, тем не менее поправ все законы природы и логики их было ровно столько. Я сделал простейший аналог аппарата УЗИ и “просветил” ее конечности. Внутри была структура напоминающая позвонки. Разрешение было плохое, да и проницаемость тканей оставляла желать лучшего, так что я не понял какой они на самом деле были формы, но эти костные образования позволяли скручивать ее щупальца кольцами и вообще обеспечивали фантастическую подвижность.

Внешний вид моих подопечных намекал на то что им не требуется дополнительное бронирование, но для того чтобы они в первую очередь не смущали меня, я сшил им что-то типа футболок. А так как я пока не мог научить их контролировать акт дефекации пришлось надеть на них также самостоятельно сшитые юбки. Помню ещё в той, далёкой жизни в мире людей я смотрел фильм “Ангелы Чарли”, про отряд девушек выполнявших всякие боевые задачи под руководством некоего Чарли. Так вот похоже этот сумасшедший мир готов покорять отряд “Демоны Михи”.

Глава 8

Сначала свой отряд я решил обкатать на цели по легче. Выждав пока в ближайших окрестностях появится небольшая группа зараженных, мы выдвинулись в их направлении. Заметил я подходящую цель в районе котлованов под строительство высоток. Рельеф местности там был довольно сложный, да и всё пространство было похоже больше на лабиринт, чем на стойку. Всё пространство было разрезано на небольшие коридоры и свободные пятачки огораживающими заборами и штабелями бетонных плит и свай.

Освободив их креплений зверей я вывел их на улицу. Сегодня я ограничился одним костюмом химзащиты, поверх которого надел легкий самодельный бронежилет, комплект налокотников и наколенников. Маскировочный костюм не нужен. Ручные монстры должны чётко меня идентифицировать, а дикие твари не должны успевать до меня добраться. Если же мои охранники не справятся или взбунтуются – то мне ничего не поможет. За время проведенное здесь я стал фаталистом. Конечно, нет судьбы кроме той что делаем мы сами, но в тоже верно и, чему быть - того не миновать. Поэтому забросив за спину рюкзак с необходимым снаряжением я отправился в первый учебно-боевой выход.

За время пребывания тварюшек у меня в гараже я не только кормил их но и изучал их “язык” во всяком случае при демонстрации различных предметов и действий, под побуждением совсем слабых разрядов тока они независимо друг от друга издавали одинаковые звуки, различающиеся, впрочем, в мелочах. Но это не стало препятствием для моей обученной нейросети. Она смогла найти зависимости и теперь у меня был более обширный словарь. Написав небольшое приложение переводчик для самодельного наручного компьютера, который собрал из нескольких мобильных устройств, я получил переводчик способный в реальном времени общаться с моими боевыми единицами. Для этого я сделал им небольшие лёгкие шлемы с интегрированной гарнитурой и приёмо-передатчиком. К сожалению о проблемах связи из-за ошибок планирования я подумал слишком поздно, когда они уже мутировали довольно сильно и у меня не было возможности вшить рации им в плоть. Тем не менее решение со шлемами возможно и лучше. Во всяком случае их можно при повреждении заменить, а если-бы гарнитура находилась в теле то при получении сильной травмы заменить сломанный прибор было-бы гораздо сложнее. Так же я убедился в том, что гриб прорастающий в мозгу у заражённых явно искусственного происхождения, так как он загружает в сознание тварей единый язык, на котором они могут общаться и координировать свои действия. Для природной аномалии это немыслимо. Так что похоже я имею дело с каким-то биологическим супер-оружием

Приблизившись к группе зараженных я указал на них своим тварям и дал команды “еда” и “убить”. Альфа немедленно и молча помчалась к замершим в ступоре зомби, большими скачками. Бета сначала зачем-то открыв пасть злобно зашипела и ловко перебирая щупальцами, словно диковинный механизм, начала приближаться к ним описывая окружность, словно заходя за спину. Действительно она отрезала им путь к отступлению, так как справа от них был котлован с крутым склоном, а слева забор из профнастила. Я стоя в стороне наблюдал как Бета на своих диковинных для меня, но не для этого мира, конечностях легко преодолевает препятствие в виде забора. Я уже видел развитых заражённых с какими-либо тетаклеобразными конечностями. Естественно не лично, а очень издалека и через объектив камеры. Когда Альфа уже рвала первых зомби, причём нужно сказать, выходило это у неё очень ловко, на приготовившиеся к бегству задние ряды словно божья кара обрушилась, выпрыгнувшая из-за забора Бета. И в боевой эффективности она не уступала, а даже превосходила свою товарку. Всё-таки большее число конечностей - это большая эффективность умерщвления. Она отрывала головы, прокалывала когтем и схватив сразу двумя щупальцами разрывала пополам заражённых. Буквально за пару минут они на пару переработали в фарш порядка пятнадцати особей противника. Ну что ж против низших тварей - это ультимативное оружие. Я практически уверен что в течение всех активных двадцати двух часов они способны перерабатывать на котлеты какое угодно количество зомби. А благодаря высокой подвижности их наверно даже не удастся засыпать мясом. Подойдя к месту бойни я похвалил ожидающих дальнейших команд тварей. Не то чтобы им требовалась похвала, но я по заветам инструкции дрессировщика всегда был ласков со своими питомцами, хвалил, и старался поддерживать тактильный контакт - гладил и ласково похлопывал их когда они выполняли команды. Вскрыв пару наименее поврежденных черепов, я принял “лекарство” и дал разрешение своей команде подкрепиться. По способу питания девушки тоже отличались друг от друга. Альфа ела всё подряд, срывала мясо с костей, с головой ныряла в брюхо трупов выедая внутренности, тогда как Бета аккуратно когтями на концах щупалец вскрывала, там где это требовалось, трупы от горла до паха и словно в китайском ресторане, действуя как палочками, парой когтей доставала наиболее ценные кучки ливера. Ударами щупалец она дробила черепа и уже руками, но всё равно с некоторой манерной аристократичностью закидывала содержимое в пасть. Похоже в ней осталось больше человеческих черт чем мне казалось с начала.

Дальше следовало проверить их боевую эффективность на заражённых более высокой степени заражения. Вот этих тварей искать не надо сами набегут. Подойдя к краю стройплощадки я нашёл штабель массивных бетонных плит. Быстро прокопав под ними лаз я заполз под импровизированное укрытие, а девушкам приказал спрятаться в стоящей неподалёку бытовке. Перед тем как залезть под плиты я оставил снаружи на некотором отдалении беспроводную колонку. Удобно устроившись в укрытии я запустил с наручного компьютера трек из нарезки человеческих голосов привлекательный для тварей.

Первыми к приманке пришли несколько низших заражённых. Один вообще был настолько плох, что передвигался исключительно ползком. Остальные побродив немного вокруг колонки видимо с горя что не нашли живых людей решили перекусить своим ослабевшим товарищем. Сгрудившись вокруг него они начали по очереди кусать его и отрывать он него куски плоти. На хруст и жалобные крики пожираемого заживо инвалида к месту разборки подтянулись несколько заражённых более высокой степени мутации. Оглядевшись они также не обнаружили нормальных людей и напали на перемазанных кровью зомби. На громкий виз, урчание и влажный хруст от закипевшей с новой силой драки начали подтягиваться новые участники. И если подошедшие зомби видя высших заражённых сразу разворачивались, то крупные твари сразу с головой окунались в кровавую круговерть. Когда на пятачке собралось приличное количество заражённых я по рации скомандовал своим подопечным “фас”. Стоящую на отшибе, грязную и покосившуюся бытовку словно разнесло внутренним взрывом. В облаке обломков навстречу опешившим и даже прекратившим на краткий миг сражения тварям неслись мои ручные дьяволицы. С ходу врубившись в толпу, они начали прокладывать себе кровавые просеки. Разрывая и раздирая на куски заражённых они перемалывали их с методичностью зерноуборочного комбайна. И подобно спелым колосьям им од ноги падали измочаленные и обезображенные трупы разнообразных тварей. Когда наконец все монстры были перебиты я вылез из своего убежища и оглядел свой отряд. Битва не прошла бесследно и для самих подопечных. Альфе сломали руку, сильно изодрали ноги и бок. Бета лишилась всех когтей на руках когда пыталась располосовать ими какую-то бронированную зверюгу. Так же ей сломали два и почти оторвали одно из щупалец. По-быстрому, с помощью своих подопечных я отделил головы мутантов от тел и мы отошли в сторону, в небольшой закуток среди куч стройматериалов. Протерев их влажными салфетками смоченными в дезинфицирующем растворе я по-быстрому очистил их тела от, покрывающей всю поверхность, крови как своей таки чужой, фрагментов плоти и внутренностей. Затем принялся бинтовать и перевязывать раны. Главное остановить кровь чтобы по кровавому следу другие чудовища нас не нашли на базе. Закончив с перевязкой, наш отряд осторожно направился домой, если холодные и темные гаражи можно назвать домом.

Вернувшись на базу до конца дня я занимался тем что, обрабатывал многочисленные раны боевых девушек. Альфу монстры сильно подрали. Правая рука была сломана, и только благодаря ее жесткой, оснащенной чешуёй коже перелом был не открытым. Во всяком случае лучевой кости свободно перемещалась относительно другой. Несмотря на угрожающее рычание девушки-монстра я установил ее в самое на мой взгляд правильное положение и зафиксировал импровизированным лубком из попавшихся под руку лыж. Лыжи причём попались какие-то дурацкие. Они были сделаны не из привычного дерева, а из какой-то пористой дряни. Ломаться они по началу не захотели. Когда я со всей силы согнул первую лыжу она спружинила, так щелкнулв меня по лбу, что я даже сел на пол выпустив ее из рук. Вторую я уже ломал об колено. И то нижняя часть, сделанная из упругого пластика просто отошла от сотовой сердцевины. Хорошо хоть бока и верх этого изобретения самого дьявола были более жёсткими и оторвав подошву мне удалось разломить лыжу на несколько частей. Конечно по уму следовало зажать лыжу в тиски и аккуратно распилить ножовкой, но когда рядом стоят страдающие питомцы, хочется сделать всё побыстрее. От спешки конечно никакого толку, наоборот провозишься дольше и наделаешь ошибок, но я всё же человек, а не машина. Закончив с рукой я приступил к остальным повреждениям. Раны на боку выглядели скверно. Свисающая лоскутьями кожа едва прикрывала сочащиеся сукровицей мясо. Причём солидных куско этого самого мяса тут не хватало, видимо заражённые вырвали его, а возможно и сожрали. Обколов края раны новокаином я попытался сшить и стянуть кожу, края которой были обнажены от содранной чешуи, на месте прорех, но иглы ее не брали. Попробовав делать проколы сапожным шилом я бросил эту затею и просто аккуратно уложил Альфу на импровизированный лежак и приказав ей не шевелиться приладил все лоскутки на их места. Затем закрепил коду на боку и ногах самоклеящимися хирургическими повязками. Предварительно всё конечно продезинфицировав раствором марганцовки. Сколько я не искал, но нигде почему-то не мог найти ни йода ни зелёнки. Марганцовку и ту нашёл только случайно и почему-то в отделе товаров для сада. А в отделе с лекарствами и аптеке, с маркировкой йод были только какие-то глупые фломастеры. Очень это странно. Скормив ей усиленную порцию протеинового коктейля со снотворным я занялся Бетой. Уложить ее пришлось в другом боксе, потому что расправленные щупальца достигали длины в пять метров. Полу оторванное щупальце я так же обезболив просто приставил к основанию и закрепил теми-же повязками. К сломанным конечностям было непонятно как подступиться. Поэтому я решил тоже их иммобилизировать. Максимально расправив и выровняв их я зафиксировал ее шерстяные щупальца ещё несколькими парами лыж. Их я уже не ломал, длина на этот раз была подходящей. Вот раньше я почему-то не обращал внимания, но многие простые бытовые предметы были либо совсем другими, или из необычного материала или незнакомых фирм, либо совсем другой формы, но прежнего функционального назначения, пользоваться ими было возможно, но проявив некоторую сноровку. Видимо события в параллельных мирах в мелочах шли по другому. В этом мире например не изобрели зелёнку, а в моём не придумали из чего ещё, кроме дерева, можно делать лыжи. Но в обоих мирах на этом месте был построен и гаражный кооператив и сетевой гипермаркет. Хотя магазин в другом районе, значит он вообще из третьего мира.

Закончив медицинские процедуры с Бетой я накормил ее и дал снотворного. А сам сел разбирать трофеи. Сначала я провёл ревизию содержимого черепных коробок монстров. Мозги по своей структуре у всех тварей были одинаковы - та же розовато бурая масса пронизанная тонкими черными нитями. Различались они только по форме черепной коробки, у одних приплюснутые, у других вытянутые в длину, а у некоторых вообще пирамидальные. Видимо форма продиктована эволюционным разнообразием. В общем все были похожи кроме одной. Одна голова была не вида зверя или рептилии, а натурального инсекта. Кстати от тела я её не отделял, а нашёл уже оторванной. Четыре черных каплевидных глаза располагались попарно на треугольной голове, подобной голове богомола, только больше в десятки раз. Размером она была чуть крупнее баскетбольного мяча. Снизу голова заканчивалась хелицерами как у скорпиона. Больше никаких отверстий или выступов, не считая дыры на месте прикрепления конечно, на покрытой гладким, сероватым хитином, не было. Повертев странную добычу в руках я, как и остальные зажал ее в тисках и принялся пилить.Труд этот был не так уж и тяжел как могло показаться несведущему человеку. Всё потому, что, у меня был замечательный инструмент - аккумуляторная болгарка. Диск естественно я использовал не абразивный, а алмазный. Остальные черепа он пилил хоть и не быстро, но вполне успешно. Но с головой этой твари данный фокус не прошёл. Форма была не удобная - практически не одной плоской поверхности не было, диск просто соскальзывал. Но дело мастера боится, поменяв диск на обычный лепестковый я принялся подготавливать площадке для пропила. Спустя четыре диска и два аккумулятора я наконец смог подготовить небольшую площадку. Поставив последний аккумулятор из комплекта я надел новый алмазный диск и принялся за работу. Почти два часа у меня заняло всё действо с этой непокорной башкой. Просто не представляю каких усилий стоило эту тварь прибить. Ее кстати я не видел в драке, но и точка обзора у меня была плохая и следил я краем глаза, больше беспокоясь как бы кто меня не нашёл. Оторвав последний кусок хитина я принялся за изучения содержимого черепушки. Сначала мне показалось что мозга там нет. Всё пространство черепной коробки было заполнено густой белой жидкостью типа сметаны. Немного поковырявшись я нашарил вней комок чёрных нитей внутри которого было несколько круглых образований похожих на сахар рафинад, несколько подобных кстати было помимо обычных галек и в затылочных наростах остальных монстров. На что они годны я по-прежнему не мог выяснить, но на всякий случай Прибрал. Есть их во всяком случае точно было нельзя. Однажды одну гальку я скормил попавшему в западню зомби, через два часа он умер в корчах. Возможно из них можно делать концентрированный яд для заражённых. Когда у меня будет больше времени я проведу дополнительные исследования, или может мне удастся выбраться отсюда и дойти до людей. Если конечно это будут не отмороженные бандиты убивающие всё живое на своём пути. Только такие в этом мире, мне кажется и выживают. В общем, как говорят в одессе, будем посмотреть.

Слив внутричерепную жидкость для дальнейшего исследования, на дне освободившейся емкости я обнаружил небольшое пористое образование обильно покрытое переплетенными чёрными нитями. Похоже это и есть ганглий этой твари. Аккуратно подцепив нервный узел парой зажимов я поднес его к лицу и понюхал. Пахло никак. Я различал запах крови мозговой жидкости лежащих рядом полуфабрикатов, затхлой сыростью тянуло из прохода в соседний бокс, на эта штука просто ничем не пахла. По идее это мозг содержащий необходимое для меня противоядие от местной атмосферы пропитанной спорами вредоносного гриба, но меня смущала инсектоидное происхождение добычи. Ещё немного повертев перед глазами рыхлый и пористый кусок ганглия я положил его на разделочный стол. Интуиция молчала. Как я уже выяснил лучше всего на меня действовали те мозги, где содержание нитей гриба было наибольшим, тут же их было почти так же много, как и в затылочном мешке. Кстати употребление нитей из затылочного мешка вообще не давало никакого эффекта, кроме слабительного. Так что всё дело было в мозговых нитях. Отрезав кусочек мозговой массы я положил его на язык. Я хотел покатать его немного во рту чтобы по признакам горько - сладко определить съедобен ли он. Прочие испробованные мозги всегда немного сластили. Но этот и тут повёл себя не обычно. Пузырясь и шипя как конфета шипучка он почти мгновенно растворился у меня на языке, и через мгновение после этого, моё тело без моего участия запихнуло в рот оставшийся кусок и принялось закидывать в рот остальные лежащие рядом мозги. Когда последний кусок был пережёван, и проглочен наваждение покинуло меня. В глазах начало темнеть, а ноги неожиданно стали мягкие-мягкие. Я помнил что мозг надо запивать алкоголем иначе эффект будет отрицательным. Совершив на подгибающихся ногах несколько шагов я только успел схватить с полки пластиковую бутылку с крепким алкоголем, когда силы покинули меня. Упав на пол с только и сумел, больше зубам, и чем слабеющими руками, открутить пробку сунув, словно соску, горлышко в рот. Затем сознание покинуло меня.

Глава 9

Небритый седой мужик в камуфляже и тактическом жилете, дулом автомата, подталкивает меня к выходу из квартиры. На лестничных пролетах ниже и выше площадки стоят ещё несколько человек. Они тоже в камуфляже с автоматами и в балаклавах, всё их оснащение и обмундирование как будто у подразделения регулярной армии. Вытолкав меня на площадку седой обращается к остальным, - вы только посмотрите что я нашёл! Один из его спутников делает характерный жест, проведя пальцем по горлу.

- нет, нет, нет, - хрипит седой, голос у него свистящий и шипящий как у человека с травмой гортани, - он настоящее сокровище. Достав из разгрузки какой-то небольшой кругляш, из серебристого металла он даёт мне его в руки. Недоуменно кручу его в ладонях. Он теплый и на одной стороне выдавлен символ похожий на что-то вроде птицы. Он подходит вплотную ко мне, и достав нож упирает мне его в бок. Чувствую как под рубашкой начали течь горячие капли.

- Давай не тормози.

Тут же сжимаю ладони с заключённым внутри кругляшом. Спустя секунду странного внутреннего напряжения, я немного раздвинув ладони вижу что кругляшей там уже с десяток. Довольно оскалившись седой выгребает их у меня из рук. Один из кругляшей он со словами, - держи, заслужил, - засовывает мне в нагрудный карман.

В сопровождении камуфлированных поднимаемся на несколько этажей выше. В одной из квартир дверь раскрыта на распашку. Заходим внутрь. Похоже у них там база. Ещё несколько человек упаковывают какие-то свертки в рюкзаки. Мне показывают чтобы пока сел на диван. Растерянно смотрю на тихую суету. Никто не издает ни звука, обмениваются только жестами. Все кроме седого в балаклавах.

Достаю из кармана кругляш и начинаю крутить его в руках. Проведя несколько раз пальцем по его ребру вдруг раздаётся негромкий высокий звук. Все сразу вскидываются и очень удивленно смотрят на меня. Седой подходит и поманив меня пальцем ведёт к зашторенному окну. Чуть-чуть отодвинув штору он что-то мне показывает. Выглядываю в окно. Мы находимся в многоэтажном здании рядом несколько зданий ниже. Вижу их крыши. На углу ближайшей крыши сидит какой-то монстр. Напоминает человека - две руки, две ноги, одна голова, но это не человек. Голая землистого цвета шкура с редкими клочками волос. Голова как у собаки с пастью полной зубов, Руки, вернее лапы, оканчиваются серповидными когтями. Она сидит на корточках поэтому ноги рассмотреть не могу. Тварь смотрит куда-то вниз. Внезапно она поднимает голову и я просто тону в ее заполненных чернотой глазах.

Резко, словно вынырнув из чёрной воды, я проснулся. Опять во сне творится какая-то фигня. Встав с пола где меня срубило, я принялся убираться. Гигиена рабочего места прежде всего. Собрав в кучу все пустые черепушки, я тщательно их запаковал, затем вымыл с дезинфицирующим раствором, стены, пол и потолок, протер весь инструменты и приспособления. Выйдя из этого помещения снял грязный одноразовый комбинезон, эти комбинезоны используются для работ с краской, но и для вскрытий отлично подходят. Хорошо что их у меня целая куча - в одном из гаражей был нелегальный окрасочный бокс, видимо там перекрашивали угнанные машины. Хотя может всё происходило и абсолютно легально и это всего-лишь успешный стартап пары студентов. Сменив одноразовый костюм я решил проверить своих подопечных. Они ещё спали. Отёк на руке Альфы спал, а раны уже не сочились сукровицей. Решив их не беспокоить, так как сон лучшее лекарство я отправился в пультовую видеонаблюдения.

Высотного разведчика мне очень не хватало. Хотя я и смог сделать его бледное подобие разместив несколько камер на ближайшей опоре ЛЭП, но всё равно это было не то. Тем не менее в соседнем районе произошли кое-какие события. Обновился правый район с небоскребами. Он долгое время стоял пустой и разгромленный и служил только местом временного убежища тварей когда они выбегали из готовящегося перезагрузиться левого района. А центральный район, расположенный глубже, был в прежнем покинутом состоянии. Пока он не обновился ни разу. Или я этого не замечал, так как виден был буквально кусочек, или период его обновлений гораздо дольше.

Твари сейчас с упоением всё громили и жрали людей и друг друга. Мне, пожалуй, тоже стоит провести исследования почему твари предпочитают есть людей, а не друг друга, возможно это самая лёгкая добыча, возможно дело в установках внушаемых грибом, а может быть дело в чём-то другом. Тем не менее мне надо будет к времени перезагрузки района с супермаркетом быть рядом и попробовать накормить своих подручных измененными людьми.

Это мысль кормить тварей людьми не вызвала никакого отторжения в моей голове. Наверно всё дело в том что человеческая психика довольно пластичная штука, и под воздействием внешних факторов способна подстраиваться под окружающие реалии. Если раньше мне такое и в голову бы не пришло, наоборот я думал как спасти людей, то теперь я рассматривал их лишь как ресурс. Ресурс обладать которым достоин лишь сильнейший. Поэтому следовало придумать способ как набрать по-больше людишек до того как подтянутся сильные твари. Хотя мои боевые девушки показали себя неплохо, им нужна практика и дальнейшее усиленное питание. Поэтому, как только они выздоровеют, отправляемся в поход. Будем бродить по округе и тренироваться на одиночных тварях. Да и с провизией надо что-то решать. Весь протеин что я принёс из гипермаркета уже закончился, а в нём самом поселилось несколько сильных тварей. Наверно из гаражей следует переселяться на новое, более сытное место. К тому-же следующая перезагрузка этого района должна произойти уже через пару недель. Вот оставшееся время посвятим тренировкам, а питаться будем подножным кормом.

Следующие две недели мы потихоньку зачищали округу. Трупы низших заражённых я даже не прятал, просто засовывал в пару мусорных пакетов и оставлял на том месте где их настигла смерть, чтобы трупы не воняли и не привлекали падальщиков. А смерть их была мгновенной. Быстрый рывок Альфы и взмах когтей и вот уже приминая зелень травы по ней катится оторванная голова, а на землю оседает, пуская маленькие фонтанчики крови из обрубка шеи, тело. Бета наоборот предпочитала атаковать из засады. Обойдя жертву она, стараясь, быть незамеченной, скрываясь за кустами или перебираясь по ветвям деревьев, нападала со спины. И она не убивала сразу. Ударами щупалец она ломала зомби ноги и руки, а затем ещё живому вскрывала грудь и вырывала тёплое, трепыхающееся сердце. По началу она предлагала свою добычу мне, но я сомневался что смогу разжевать кусок довольно плотного сырого мяса. После моего отказа она за пару укусов съедала деликатес. Затем всегда тщательно облизывала испачканные руки. Кстати язык у неё был очень длинным, из пасти она его могла высунуть сантиметров на тридцать, и очень мягким. Его мягкость я ощутил, когда она бросилась вылизывать моё лицо после того как раздавив череп одного из зомби окатила меня содержимым его черепной коробки. Да, я уже ходил без противогаза. Всё равно я только и делал что постоянно, снимал и одевал его. Запах мой, думаю, надежно перебивали своим Альфа и Бета. Теперь, постоянно разгуливая без защиты органов дыхания, я мог оценить как пах окружающий мир. А пах он гарью с района небоскребов, кислым жёлтым туманом с обновившихся районом и сладковатым запахом мертвечины что издавали в изобилии валяющиеся по округе остовы тварей и зомби. Заражённые тоже пахли по-особенному. Зомби пахли испражнениями и почему-то, немножко, гнилью. Высшие заражённые пахли в основном запахами булочной - корицей, ванилью, анисом и подобными запахами вызывающими ассоциации со свежеиспеченным хлебом. Альфа пахла хвоей, а Бета мятой. У неё был очень успокаивающий запах. Так как мы бродили по округе и не возвращались на базу, то и ночевать приходилось под открытым небом. Я даже не думал брать палатку или спальный мешок так как они служили бы триггером для заражённых поэтому я спал зарывшись в ворох щупалец Беты. А она сама пристраивалась под бочок Альфы, лежащей прямо на земле. Ее броня видимо служила хорошим изолятором и она не ощущала дискомфорта от лежания на холодной земле. Температура тела зараженных была выше человеческой и они испытывали довольно сильный дискомфорт от охлаждения. Поэтому дикие твари не любили лезть в воду и предпочитали для кратких периодов сна забираться в сухие тёплые помещения, ну или сбиваться в стаи.

Мозги заражённых оказались самым калорийным продуктом, так что я и своих подопечных перевёл на диету состоящую только из них. Не забывая конечно и о ценном ливере. На высококалорийной диете девушки немного округлились, и прибавили в силе и скорости реакции. Путешествуя по округе мы научились понимать друг друга практически без слов, обходясь взглядами и жестами рук, ну в случае с Бетой и других конечностей. В тех ситуациях где жестами было не возможно обойтись я использовал суржик, перемежая человеческую речь урчанием монстров. Видимо гриб влиял, в том числе и на голосовые связки заражённых так что они чисто физически не могли издавать членораздельную речь. Хотя, если принять версию о биооружии, с внедренной программой генетического изменения, это было заложено в их мутации, специально, чтобы затруднить общение с пленными. Если люди смогут взять их в плен. Но человеческий разум не удержим и я смог подобрать ключик к этой преграде. А проведя столько времени и сам научился так играть тоном и частотой урчания что простейшие словесные формы мог издавать не прибегая к помощи наручного компьютера. Да и слух натренировал и мог различать нюансы “речи” подчинённых, понимая без переводчика часто употребимые слова.

Возможно это не мой ум был так остер, а что-то сидящее глубоко во мне, возможно имеющее родство с монстрами, помогало мне с общением. Ведь я уже, пожалуй отличался от обычного человека. Конечно у меня по-прежнему было две руки и пара ног, я не покрывался ни чешуёй, ни шерстью, но если судить по моей диете я сам был монстром. Низших заражённых я называл зомби, но только благодаря их неуклюжим и скованным движениям, да и те были такими, в большинстве случаев, из-за сползшей и разорванной одежде. Более высокоразвитые заражённые щеголяли в основном голышом - как дикие звери. Так вот, “зомби” были они, а мозги жрал я. И не только мозги, сердца, почки и печень заражённых тоже попадали в моё меню. По началу, на привалах, когда мы останавливались передохнуть, я на туристической горелке жарил кусочки ливера, но со временем понял что сырая плоть гораздо полезнее для меня, дает больший прирост сил и как то, что-ли, сближает с моими подопечными. Ещё одна странность которую я за собой заметил это мои зубы. Первое время после переноса сюда я очень радовался что они исцелились от пломб и прочего кариеса, но теперь образовалась небольшая проблема. Они стали расти. Подобно резцам грызунов мои зубки начали расти в длину. По началу я сильно переживал, и не знал что делать. Возникала даже идея сточить их насадкой с точильным камнем из набора электрогравером. Мне становилось плохо об одной мысли что придётся самому точить себе зубы. Но на поисковый запрос: “растут зубы, что делать” по моей библиотеке судного дня, нашелся неожиданный ответ. В настольной книге “содержание домашних крыс”, был совет - для того чтобы зубы у вашего малыша всегда были ровные, здоровые и нормальной длинны, он всегда должен что-то грызть. Последовав этому совету я тоже начал держать во рту и непрерывно обрабатывать челюстями какой-нибудь предмет. Первое что пришло мне в голову это был кусочек деревяшки. Но он был горький, и после него рот был полон опилок. Затем я совершил рейд до отдела кормов для домашних питомцев и набрал там жевательных палочек для собак. Они были просто ужасными на вкус и сильно пахли рыбой или каким-то химическим запахом не натурального мяса. Удивительно, но самым оптимальным материалом оказался просто кусочек кости. Когда я изгрызал один кусок, то я просто отрезал ногу первому попавшемуся зомби и с помощью своих боевых подруг крошил бедренную кость на куски. Выбрав кусочек подходящего размера и без острых краёв, я кидал его в рот и мы отправлялись дальше. Возможно это происходило из-за моей диеты, а может это особенность всех выживших людей в этом мире.

Когда наш отряд останавливался на ночь мне приходилось не только обрабатывать мелкие порезы и травмы девушек, но и следить за их гигиеной. Налипшие на их чешую и шерсть кровь, грязь и кусочки внутренностей необходимо было удалять, а одежду стирать. Всё это при том что они не выносили переохлаждения, а огонь я не разводил, чтобы не привлекать заражённых. Поэтому я таскал с собой ещё два запасных комплекта их одежды. Первый был на них. Встав на стоянку я снимал с них грязную одежду. Затем протирал подсохшую грязь грубой щеткой, после чего быстро протирал их влажными полотенцем и быстро переодевал в чистый и сухой комплект футболки и юбки. Бета, обычно оставалась обустраивать лежак - у неё замечательно получалось рвать ветки для с кустов и деревьев. Работая многочисленными конечностями она быстро справлялась с этой задачей. И к нашему с Альфой возвращению нас уже ожидал готовый лежак. А то лежать на голой земле было совсем не здорово. Я в это время в сопровождении девушки-ящера шел к ближайшему водоему или ручью и как крестьянка в средневековье отстирывал окровавленные тряпки своих питомцев. Причем пятна крови я оттирал простым речным песком, чтобы не вонять человеческой бытовой химией. Благо погода была довольно тёплая, и практически без дождей, больше похожая на конец лета - начало осени, иначе я бы окоченел плескаться на холоде в ледяной воде. Выжав застиранные тряпки я шел к лагерю, где на кустах или просто на воткнутых в землю палках развешивал одежду сушиться. Утром я просыпался с восходом солнца, солнца здесь как такового не было, просто светлое пятно на затянутом серой дымкой небе, и пока девушки нежились в сладком утреннем сне я доставал из рюкзака третий запасной комплект одежды и зашивал и ставил заплаты на прорехи и разрывы. Этим вечером именно в этот комплект я их переодену. И так одежда менялась по кругу. Вечер и утро были единственными моментами которые меня немного напрягали. Но всё это было необходимо, так как увеличивало наши шансы на выживание, делая менее заметными. Многих монстров можно было учуять издалека именно благодаря запаху гнили от грязи покрывающей тело. Сами-то монстры пахли очень слабо, у них просто не было потовых желёз, чтобы пахнуть потом или чем-то подобным.

И вот, наконец, наступил день перезагрузки района с гипермаркетом. Не зря всё это время мы наматывали круги по окрестностям, не отходя от него далеко.

Расположившись на краю района, мы с нетерпением ожидали момента когда рассеется жёлтый туман. Моё нетерпении, по-видимому, передалось и девушкам. Альфа нервно постукивала по земле хвостом, а Бета перекладывала из стороны в сторону свободные щупальца, у неё всегда в состоянии покоя пять - шесть щупалец были свободны, потому что стояла она опираясь на три или четыре конечности, изредка их меняя.

Туман начал рассеиваться, впихнул за его границу, приготовленного со вчерашнего дня, связанного зомби, я убедился что с ним всё в порядке и дал команду на движение. Подбежав с максимально возможной скоростью к служебному входу в гипермаркет, я со своим отрядом стрелой пронесся в каморку охранника.

В своё время я полностью исследовал внутренние помещения магазина и знал что где располагается. Так же я выяснил что хоть магазин и круглосуточный, но на всех входах есть автоматические рольставни и сдвижные решётки управляемые с пульта охраны.

Поэтому сейчас по моей команде альфа выбила запертую изнутри дверь с надписью “security”, и залетев внутрь принялась потрошить опешивших от такого охранников. Я, подскочив к пульту управления безопасности торгового зала, спихнул со стула обезглавленное тело жирного словно боров охранника и занял его место.Не обращая внимания на влажный хруст издаваемый сырой плотью разрываемых тел, то мои питомцы решили подкрепиться, я начал осуществлять свой замысел. Гипермаркет был оборудован небольшим источником аварийного электроснабжения, его в прошлые перезагрузки его хватало буквально на несколько часов, поэтому тогда он не представлял для меня интереса, теперь же на него были завязана мои надежды. Посмотрев что камеры наблюдения работаю и на пульте горят лампочки рабочих систем. Люди в торговом зале пребывали в недоумении и лёгком шоке. Кого то тошнило, кто то просто бродил с потерянным видом, но большинство пытались наладить связь в своих телефонах, яростно нажимая кнопки на экране или на вытянутых руках поднимали гаджеты над головой стараясь поймать отсутствующий здесь сигнал.

Включив микрофон громкой связи я сделал объявление через динамики развешенные по торговому залу.

- Внимание, говорит служба безопасности. От органов правопорядка получено сообщение о произошедшем рядом террористическом акте. Сохраняйте спокойствие. Для обеспечения безопасности входы и выходы в здание будут заблокированы. Пожалуйста, покиньте входные группы.

Одновременно с этим я включил на пульте тумблер опускающий рольставни, и вслед за ним активировал откатные решетки. Теперь в помещение гораздо сложнее попасть, как и выбраться из него. Также я включил блокировку ворот грузового терминала.

- Сохраняйте спокойствие. Экстренные службы оповещены и скоро прибудут. Помогайте тем людям кому стало плохо. Если вы видите человека потерявшего сознание обратитесь к ближайшему сотруднику гипермаркета, они обучены оказывать первую помощь.

Этим я объявлением я хотел переключить внимание людей на сотрудников, чтобы последние не пошли в комнату охраны выяснять кто это незнакомым голосом делает такие объявления.

- Не поддавайтесь панике. Во избежание получения травм при возможном повторном теракте примите сидячее положение между стеллажами.

Благодаря этой фразе я надеялся разделить людей на отдельные, не видящие друг друга группы чтобы их легче было перерабатывать. Включив повтор последних объявлений я со своей командой направился к выходу из административного отдела.

Глава 10

Разорвав на куски ещё несколько сунувшихся внутрь сотрудников мы выбрались из служебного помещения. В торговом зале творилась неразбериха. Часть людей послушно следовала инструкциям и они послушно сидели в проходах, другие люди, несмотря на постоянно звучащие зацикленные объявления метались по помещениям устраивая панику. Также беспокойства людям добавляло то что в закрытые двери кто-то ломился и с каждой минутой всё сильнее и сильнее. Пробежав через склад, чтобы заранее не показываться людям, мы вышли к технической лестнице на крышу. Отправив обеих девушек подниматься, я метнулся к отделу авто товаров. Сметая с полок все буксировочные тросы, не обращая внимания на встревоженных людей, я вернулся на склад. Альфе с ее измененными ногами было не очень удобно подниматься по лестнице, поэтому ее я быстро догнал. А вот Бета уже была наверху, с ее дополнительными, ловкими конечностями, переплетение решетчатых конструкций было всё равно что широченный автобан. Выйдя на крышу я, перевалившись через парапет, оглядел пространство возле торгового центра. Несмотря на то, что после перезагрузки района прошло не более двадцати - тридцати минут, на парковке всё уже заканчивалось. Монстры доедали людей и активно интересовались почему это вкусная и питательная еда, на этот раз находится за закрытыми дверями. Антивандальные решётки ещё держались, но это явно не надолго. Даже если не прибудут более мощные твари, объединённые усилия имеющихся превалируют над прочностью заграждений. Прорыва тварей внутрь допустить никак нельзя. Мне необходимо ещё немного времени.

Связав несколько буксировочных тросов в единый достаточной длины и сделав на конце петлю, которую пропустил подмышками Альфы, мы с Бетой спустили ее на землю, Бета играла больше роль якоря вцепившись щупальцами в различное оборудование размещенное на крыше., чтобы я не улетел вслед за брыкающимся грузом. Спустив ее на асфальт я передал ее по рации чтобы она отгоняла тварей от входов. Уже несмотря, как выбравшись из обвязки девушка гигантскими скачками несётся к столпившемся у ближайшего входа заражённым, я с ее товаркой направился к лестнице в склад. Спустившись, мы вышли в торговый зал через служебный ход. Паника в зале нарастала. Слышался звон стекла и истошные крики. Достав из рюкзака две пачки пластиковых хомутов, одну я отдал Бете, а вторую взял сам. Теперь следовало заняться приготовлением запасов. Дверь из которой мы вышли, располагалась в конце небольшого коридорчика и сейчас нас не было видно из торгового зала. Переговорив с напарницей я убедился что она помнит что людей есть пока нельзя, а нужно только ловить. Пантомимой показал ей как нужно вязать руки и ноги. Пока мы ждали перезагрузку я тренировал Бету на низших зомби как нужно с помощью пластиковых стяжек обездвиживать людей. Надеюсь мои тренировки не прошли даром и инстинкты не возьмут вверх над ее разумом.

Выбежав из коридора я бросился к группе людей стоящих неподалёку и отчаянно со чём-то спорящих. Не снижая скорости я врезался в них. Повалившись в общую кучу под крики и ругательства я начал стягивать хомутами все ноги и руки что были рядом с собой. Я был заметно физически сильнее всех их, поэтому не обращая внимания на ругань я, щедро раздавая тычки и затрещины, быстро привёл их в готовое к транспортировке состояние. Вышедшей за мной Бете я указал на людей и приказал таскать сюда упакованных таким же образом. Пойманным людям я стянул запястья вывернув руки за спину, ноги сковал в районе лодыжек и ещё несколькими хомутами притянул ступни к запястьям, так что теперь они напоминали коробочки с тортиками. Отчаянно голосящими тортиками. Закивав что поняла, она урча в предвкушении охоты, бросилась в проход между стеллажами. Услышав испуганные крики и визг я вернулся в склад. Мне ещё следовало кое-что подготовить.

Когда я выглядывал с крыши, то заметил стоящую, у последнего терминала, в зоне погрузки фуру. Сейчас я как раз направлялся к ней. Разгрузочный терминал представлял собой большое помещение с рядом подъемных ворот, со стороны улицы, за воротами была высокая бетонная площадка, на уровне ворот полуприцепов. Места для остановки фур было разделены бетонными отбойниками и дополнительными железными перегородками. Так что с улицы не было видно что разгружают из фуры. Тут было тихо, да и место располагалось на отшибе, поэтому монстров оно не интересовало. Так как от резервного источника электричества запитывалось только освещение и видеонаблюдение, наверно для того чтобы люди при перебоях со светом безнаказанно не ели продукты, то поднимать ворота пришлось вращая ручку механического подъемника. Подняв ворота я убедился что за ними никого и прошёл к фуре. Мне удивительно повезло. Полуприцеп был практически пуст. В самом конце стояло несколько паллет оклеенных лентой с надписью “просрочено”. Зафиксировав ворота в открытом состоянии я сел за руль вилочного погрузчика стоящего внутри ангара. Подцепив на вилы пустой поддон я выехал в торговый зал. По всей видимости, где-то монстры уже прорвались. Люди бегали в тщетных попытках спастись, стоял ор и пахло дымом. Похоже кто-то успел устроить маленький пожар. Подъехав к куче связанных людей я вышел из кабины и начал забрасывать их на поддон. Закончив погрузку я поехал в склад стараясь не рассыпать слабо шевелящийся груз. Привезя ещё два поддона людей я остановил, продолжающую притаскивать людей, Бету и отпустил ее охотится, всё равно последние люди, что она приносила были довольно сильно искалечены. Видимо поимка спокойной и не ожидающей подвох добычи гораздо проще верещащей и спасающейся бегством. Быстро вывезя из торгового зала несколько паллет с нужными мне вещами я вызвал по рации Бету, и передал Альфе чтобы она отступала и пробиралась к точке “Чарли”. Конечно добра было можно вывезти и больше, но очень мешались постоянно лезущие под колёса люди, да пробравшиеся монстры начали буянить и обрушили несколько стеллажей. А застрять в ловушке между рухнувшими конструкциями - последнее дело. Загнав прибежавшую, перемазанную кровью, Бету в полуприцеп я строго предупредил ее чтобы она не вздумала есть этих людей. Добравшись до кабины я сел за руль. Ранее я рассматривал эти фуры и выяснил что для того чтобы их завести ключ не требуется. Нужна лишь карточка водителя вставленная в считыватель тахографа, ну или устройства похожего на него. Во время свободной охоты на зомби я всегда проверял карманы их одежды и у одного, видимо водителя нашёл такую карточку, поэтому в сегодняшнем плане использовалась, среди прочего, и эта фура. Вставив заранее подготовленную карточку в прибор я нажал кнопку старт. Двигатель завёлся с пол оборота. Выехав с площадки разгрузки я огляделся по сторонам, альфа нигде не было, а вот к машине спешило несколько заражённых. Следовало торопиться. Вызвав по рации Альфу я уловил слабое урчание обозначавшее числительное “три”. Готовясь к операции я заставил питомцев выучить расположения и условные наименования всех входных групп в супермаркет. И мой вдумчивый подход оказался не напрасен. Нажав на педаль газа я направил грузовик в сторону третьего входа. Один из стоящих на пути заражённых отскочил в сторону от мчащийся машина, а вот другой наоборот, прыгнул прямо на капот и только примерился, чтобы разбить лобовое стекло и влезть кабину как получил три болта в грудь из моего верного арбалета, с которым я никогда не расставался, и свалился на дорогу. Под колесами фуры влажно хрустнула и грузовик набирая скорость помчался дальше. Выехав на парковку я дал на газ мчась мимо ряда стоящих машин и сшибая бампером тварей и толпящихся зомби. Первая и вторая входные группы были с другой стороны здания, а третья самой ближайшей, так что ее я достиг очень быстро. В окружении толпы зомби, сидя буквально на горе обезображенных трупов Альфа вяло отбивалась от рвущих ее плоть пары, серьезно выглядящих, монстров. Так не пойдёт, я не для того ее кормил, растил и воспитывал чтобы какие-то лысые гориллы устроили себе обед из ее нежной плоти.

Но я предполагал такое развитие событий. Поэтому время достать из рукава последнюю домашнюю заготовку. Использовав оружие последнего шанса я останусь практически беззащитен перед монстрами. И если дальше что-то пойдет не по плану мне конец.

В рюкзаке лежал воплощенный в металле и пластике ответ на вопрос “А что будет если моих боевых зверюшек зажмут превосходящие силы противника? Как их спасти?”. Ответ конечно не очевиден, но тем не менее он есть. А называется он, заряд с непрерывным стержнем, ну во всяком случае это максимально близкий перевод. Ещё перед началом рейда по окрестностям я изготовил несколько поясов и браслетов оригинальной конструкции. Это были изделия из скрепленных друг с другом кубиков разного размера - для поясов больше, для браслетов меньше. Сами кубики со стороны обращенной к телу носителя были сделаны из стальных пластин. А вот дальше шёл слоёный пирог из взрывчатки и поражающих элементов, уложенных таким образом, чтобы при подрыве образовывать облако шрапнели вокруг носителя. Перед началом операции я надел на руки и ноги Алфе и Бете, Бете только на часть ног, такие браслеты, а также пояса. Теперь пришло время их задействовать. Мне плохо было видно в каком положении находится альфа, поэтому я просто активировал все надетые на неё устройства. Прогремевшим взрывом разорвало на части наседающих на девушка тварей, часть кучи трупов разметало, а саму шахидку поневоле откинуло далеко в сторону. Вот поэтому я и не любил самодельную взрывчатку. Очень сложно рассчитать мощность. Я, конечно, проводил испытания перед изготовлением этих поясов смерти, но испытания проводились на очень маленьких порциях взрывчатки, а её мощность, похоже, возрастает экспоненциально, а не линейно, как я рассчитывал.

Но эти последствия взрыва не закончились. Град осколков посёк кабину и разбил все окна. Попало и мне. Кусочки картечи сорвали несколько лоскутьев кожи с черепа и пробили правое плечо и руку. Достав из поясной аптечки тюбик с промедолом я сразу вколол его в предплечье пострадавшей стороны. Не теряя времени я направил машину к валяющемуся телу моей боевой подруги. Откидывая бампером спешащих к ней зараженных я лишь немного сбросил скорость проезжая рядом с окровавленным телом, и открыв дверь свесился и одной рукой закинул девушку в кабину. Откуда только силы взялись, ведь раньше я ее не мог поднять обеими руками. Захлопнув дверь перед носом лезущих тварей я нажал на газ и направил взревевший грузовик выезд из парковки, параллельно вколов второй тюбик противоболевого средства прямо в окровавленное мясо лежащей рядом туши. Выехав на участок трассы перенёсшийся сюда вместе с супермаркетом я гнал до его конца трассы. Дальше асфальтовая дорога заканчивалась и начинался проселок, петляющий между оврагов и болот. Отъехав подальше я загнал фуру в один овражек рядом с грунтовкой имеющий достаточно твёрдое дно чтобы в нём не завязла большегрузная машина.

Пока у нас есть небольшая фора по времени, надо убираться отсюда. Вскоре привлеченные запахами бензина и резины сюда придут монстры. Быстро выскочив из кабины я обошёл фуру и распахнул ворота полуприцепа. Внутри творился бедлам. Пока я гнал машину по проселку весь незакрепленный груз, и связанные люди катались внутри как камушки в погремушке. Хорошо хоть Бета упершись конечностями в борта контейнера не удерживала паллетам с припасами и н давала им задавить людей. Проурчав ей чтобы она охраняла груз, и раненую Альфу я принялся делать очередную волокушу. Отрезав часть тента покрывающего полуприцеп, я стянул его края шнуром крепления и навалив в получившейся мешок-волокушу связанных людей потащил к временному лагерю. Я всё заранее подготовил и место для лагеря и кое-какое оборудование. Совершив несколько рейсов к небольшому островку посреди болота перетаскал всех людей и часть груза. Придя в очередной раз к месту стоянки фуры я увидел что Бета заканчивает разделывать какую-то лысую гориллу. Значит времени уже не осталось, скоро здесь всё будет кишеть от мутантов. Нагрузив полнее волокушу я сверху закинул бессознательное тело Альфы, предварительно замотав его в стрейч плёнку чтобы она не кровила. Впрягшись в лямки волокуши я с трудом потянул груз в сторону гати. Беда должна была после моего прохода разрушать настил, чтобы нас сложнее было преследовать.

Добравшись до острова я под ошалевшими и безумными взглядами людей принялся врачевать пострадавшую. Бете я дал коробку с ворохом шприцов заполненных одним препаратом. Во время предыдущих посещений торгового центра, в сейфе разгромленной аптеке я нашёл ампулы с морфином. Сейчас нам нужно затаиться, и чтобы пленники случайно или намеренно нас не выдали необходимо их на время усыпить. Бета вообще очень быстро училась и мелкая моторика рук и щупалец у неё была развита отменно. Показав что людям надо делать уколы я занялся Альфой. Досталось ей не мало. Помимо ран причиненных другими зараженными, её ещё и сильно покалечило взрывами браслетов последнего шанса. С правой стороны рука была оторвана полностью, а нога по колено. Левая нога была сломана в нескольких местах, так что обломки костей торчали наружу. Из распоротого живота торчали несколько колец разорванных кишок. На обеих руках отсутствовали кисти, левая рука к тому же была выдернута из плеча. Грудь явно вмята внутрь. Правый глаз был выдавлен, а вся кожа на левой половине лица была оторвана и висела лохмотьями. Удивительно, но пациентка дышала, тяжело с хрипами, но дышала.

Так как с потерянными конечностями должна справиться регенерация заражённых, поэтому я не стал зашивать или прижигать культи, а только обеззаразил и закрыл тампонами из бинта и ваты закрепив всё тем-же бинтом. На левой ноге было много рваных ран, так что используя ножницы по металлу в качестве хирургического инструмента я сделал достаточно широкий разрез, чтобы добраться до кости. Сложив все части костей вместе я для того чтобы они хоть первое время не рассыпались обратно перемотал их несколькими кусками нержавеющей проволоки. Как-то сшив мышцы, я надеясь на возможности организма несчастной приладил на место разрезанную кожу и склеив края раны клеем БФ, предварительно конечно вставив катетеры для вывода гноя, если таковой образуется, примотал всё к шине из пары кусков арматуры.

А вот что делать с разрывом кишечника это вопрос. Нет я его конечно зашью, но вот выживет-ли пациент после такого я не знаю. Будь она человеком, то после подобной операции проведённой не профессионалом по самоучителю в полевых условиях то точно бы скончалась от перитонита. Но делать нечего, надо пытаться спасти подопечную. Зашить разрывы кишечника у меня получилось. А вот вправит его внутрь ни как. Стараясь действовать аккуратно я пытался засунуть их в разрыв, но они не лезли туда, а если нажать чуть сильнее то из раны начинали лезть другие. Ещё раз быстро пробежав глазами руководство по полевой медицине я подозвал Бету. Она всё равно ничего не делала, закончив обрабатывать живой груз. Показав ей что нужно делать я сам стал держать тело Альфы не давая ей двигаться. Бета несколькими щупальцами уперлась в выпавший кишечник и одним тягучим движением направила его внутрь. Пока она упиралась в рану не давая кишкам снова вылезти я принялся обматывать талию пациентки эластичным бинтом. Закрепив таким образом разрыв я отпустил помощницу.

С повреждениями ребер я ничего сделать не могу, кроме того, чтобы закрепить их. Остатками эластичного бинта я перемотал грудь Альфы. Затем я заклеил повязкой пустую глазницу и оставшимся клеем БФ закрепил сорванную на лице кожу. Завернув девушку в несколько слоев изолона, чтобы она не страдала от переохлаждения я, поставив ее капельницы с физ раствором и глюкозой, чтобы хоть как то поддержать измученный организм, наконец закончил с ней. Ну что-ж я сделал всё что, мог и теперь могу сказать точно - она или выживет или нет.

Пока есть время необходимо заняться тем для чего я совершил этот самоубийственный рейд. А именно развитием своих боевых единиц, вернее только одной, вторая сильно пострадала и возможно мне вновь придётся заняться выращиванием и дрессировкой новых подручных. Если конечно затраченные ресурсы и время себя оправдают. Показав на самого непрезентабельно выглядящего человека я дал команду Бете его вытащить на край островка где была расстелена клеенка для того чтобы не пачкать землю кровью. Перетащив скованное тело она выжидающе уставилась на меня. “Еда, ешь”, - проурчал я. Не став наблюдать за кровавой трапезой я подошёл к куче остальных людей. Выбрав ещё нескольких с различными травмами я притащил их к монстру. Если заражённых Бета ела очень аккуратно предпочитая мозг и ливер лишь изредка снисходя до мяса, то вот людей она съедала целиком, сдирая мясо с костей и вырывая из нутра потроха. Я ещё не видел чтобы куски плоти так быстро исчезали в ее набитой игольчатыми зубами пасти. Пока подопечная набивала брюхо я занялся маскировкой лагеря на острове. Закрыл несколькими кусками изолона остальных людей чтобы они не фонили в тепловом диапазоне, завесил маскировочной сетью груды притащенных припасов. Пока я этим занимался Бета закончила с принесенными ей в жертву людьми. Вернее, жертва была принесена не ей, а прогрессу. Все ужасные поступки что я совершал, совершаю и буду совершать лишь во имя прогресса. Пусть не общечеловеческого, а только моего личного, но непростые времена требуют непростых решений. Надеюсь ада не существует, а то боюсь я там в виде фотографии, или даже лично, буду висеть на доске почёта.

От обильной трапезы бета раздулась и стала походить на меховой шарик на щупальцах - как миленький осьминожка. Протерев ее одноразовыми салфетками от крови я пошёл убирать место ее трапезы. Разложив обгрызенные костяки по полиэтиленовым мешкам я свернул пленку и также убрал ее в мешок. Все кровавые останки следовало тщательно убирать чтобы запахом крови не привлекать мутантов. Вернувшись в лагерь я обнаружил, что Бета свернувшись калачиком сладко спит. Что такое, ещё день, нет времени спать. Я некоторое время тормошил и толкал ее, но она не просыпалась. А потом я понял и мысленно обругал себя, ну конечно она наелась мяса людей накачанных морфием, вот теперь у неё в желудке помимо еды ударная доза наркотика. А вот это не хорошо. Вся операция затевалась ради проверки теории что на диете из людей мутанты растут быстрее и становятся более сильными. А теперь подопытная спит и не может есть. А ведь материал пропадёт - люди скоро превратятся в зомби и всё будет напрасно. Что же делать.

Как известно безвыходных ситуаций не бывает. Приложив ухо к животу Беты я услышал бульканье и урчание, значит процесс переваривания идёт. Открыв ей рот я пощекотал прутиком язык - она инстинктивно сглотнула. Все органы у неё работают как положено, независимо от сознания. Значит мне придётся в очередной раз переступить через себя и потерять очередной кусочек человечности. Одев одноразовый комбинезон и расстелив рядом со спящей девушкой-монстром очередной кусок плёнки я направился, сжимая в руке топор, к группе бессознательных людей. Похоже монстр здесь только один.

Хоть это было и морально тяжело и просто бесчеловечно, но необходимо для моего выживания. Поэтому собрав всю свою волю в кулак я принялся за грязную работу. Стараясь отрешиться от своих действий я просто механически рубил бессознательные тела, разделывал и засовывал в глотку Бете куски мелко нарубленного мяса, которые она инстинктивно проглатывала. Закончил с этой жуткой работой только глубоко ночью. Механически убрав останки и упаковав их в мешки я обильно полил всё вокруг, себя и Бету эфирным маслом. Укрыв продолжающего спать монстра куском теплоизоляции я лёг рядом, и не успев сомкнуть глаз провалился в сон.

Глава 11

Выдергиваю платы из оборудования и бросаю в мешок, хорошо они крепятся не болтами, а поворотными защелками. В радио гарнитуре щёлкает один раз поднимая взгляд на Серого, что стоит в дверях помещения, он машет рукой и показывает три пальца. Достаю из нагрудного крепления три стальных штыря и сжимаю их в кулане. Мгновенное усилие и оказываюсь возле заметившего опасность часового. Осторожно выглядываю из-за угла. В сознании мгновенно отпечатывается картина медленной рысцой бегущих по коридору монстров. Это тройка руберов. Твари учуяли нас и уверены в своем превосходстве. Выхожу в коридор. Мутанты ускорили бег и со всех лап несутся на меня. Жду. До тварей остается десяток метров и несколько секунд бега мгновенное, почти несознательное усилие и я стою за первой тварью рука вытянута и зажатый между пальцев первый штырь до середины погружен в споровой мешок, остальные зажаты в ладони. Инерция тащит мертвое тело вперёд. Остальные двое только начинают останавливаться, чтобы развернуться. Ещё дважды напрягаю что-то внутри себя и оставшиеся чудища также получают по подарку в затылок. Стою над последним монстром и не могу сделать и шага, опять плохо проконтролировал ноги и на пол миллиметра переместился в пол. Материал подошвы плотно перемешан с полом. Когда-нибудь я фатально ошибусь и наполовину телепортируюсь в стену ли самого себя. А пока ещё один “прыжок” на пару сантиметров вверх. Включаю рацию и шепчу в микрофон, - малой собери трофеи. Иду обратно в комнату с приборами. Продолжаю выдергивать платы. Вдруг звук падения металлического предмета на бетон. Моментально вскидываю голову. В дверях никого нет.Одной рукой вытаскиваю из креплений ещё пару штырей, другой щёлкаю тангентой рации три раза. Мне никто не отвечает. Не может же такого быть. Медленно поворачиваю голову, готов даже не по желанию, по призраку желания телепортироваться в дальний угол. Тварь стоит прямо за мной. Таких глубоких черных глаз я не видел никогда. Тьма клубящаяся на дне завораживает меня.

Проснулся я от того что кто-то вылизывал моё лицо шершавым языком. Попытавшись отпихнуть настырный источник беспокойства, я обнаружил что мои руки кто-то держит, а я сам прижат к земле лежащей на мне ощутимо теплой и мягкой тушей. Сумев проморгаться, уворачиваясь от лезущего языка я увидел что наступила уже вторая половина дня, а на мне лежит ластящаяся Бета. Согнав её с себя начинаю осмотр что с ней должно произойти, какие-то изменения после того как ей скормили почти двадцать человек. Снимаю с неё одежду, кручу, ощупываю и осматриваю со всех сторон. Никаких изменений не произошло. Но новых конечностей ни существенного изменения старых. Всё зря, я творил ужасные вещи и чуть не потерял Альфу только ради того, чтобы накормить одного из подопечных экзотическим обедом. Может изменения пока не успели произойти, не может же быть что заражённые жрут людей только потому что могут. А не потому что человеческая плоть дает им какие-то преимущества? Сев на землю я задумался. Бете опустилась рядом со мной и приобняв щупальцами начала ласково поглаживать меня рукой, что-то с утешительной интонацией урча. Из своих мыслей я вынырнул когда она заключив меня в объятья положила голову мне на плечо. Теперь я по-новому посмотрел на неё. И похоже в голове у меня начало появляться понимание происходящего. Сначала я не обратил внимания во время этого осмотра, как вела себя Бета. Когда я снял с неё одежду, она словно смущаясь, закрыла лицо руками, и пока я рассматривал и ощупывал ее на предмет физических изменений, она старалась прикрыть руками то грудь, то бёдра. Изменения то с ней произошли, вот только не физиологические. Похоже монстры жрут людей не затем, чтобы получить белки, жиры и всякие аминокислоты, а в поисках того, что они утратили при перерождении. Человечность - вот цель всех мутантов. Выращивая монстров в гараже я растил только их тело. Делая из мягких, подобных пластилину заготовок простых биороботов, послушно выполняющих команды. Я раньше не обращал внимания, но подчинённые раньше не проявляли никакой инициативы, стояли там где я их оставлял и делали только то что им было приказано, не проявляя никаких чувств и эмоций. Но теперь глядя на ласково мурчащую девушку, я понял что что-то изменилось. И рядом со мной носитель если не полноценного разума, то кто-то, стоящий на несколько эволюционных ступенек выше обычного монстра. Выше не в плане силы или свирепости, а в плане морального и духовного развития. Ну может быть о духовном я рассуждаю преждевременно, но во всяком случае Бета теперь ласковое существо. Я украдкой пощупал ее мягкий бочок и сделал попытку выбраться из плена ее рук. Не с первой попытки, но мне это удалось. Так теперь надо проверить как там состояние у Альфы.

На чудо я не надеялся и оно не произошло. Пока о ее состоянии можно сказать только одно - пациент скорее жив чем мёртв. Все бинты были пропитаны подсохшей кровью, поэтому я не стал их пока снимать. Если кровь течь перестала значит организм справляется сам. Заменив пустые капельницы я обратно укрыв пострадавшую отошёл от неё.

Раздумывая над своими действиями я занимался приготовлением позднего завтрака совмещенного с обедом для Беты. Раскрыв одну из привезенных упаковок спортивного питания я замешал протеиновый коктейль в тридцати литровой канистре и вставив кусок силиконового шланга дал пить крутящейся рядом девушке. Вот наглядный пример что она изменилась раньше она совершенно безучастно ждала когда я приготовлю питательную бурду и ела только по команде, а теперь стоило протянуть ей “трубочку” как она умильно двигая бровями принялась высасывать содержимое канистры.

Покончив с трапезой я решил немного отдохнуть. Всё равно делать нечего, так как округа полна тварей привлеченных сюда появлением людей из обновленного гипермаркета. Поэтому на ближайшие пару дней в моих планах только ждать выздоровления альфы, кормить и учить чему-нибудь полезному Бету.

Но жизнь вносит свои коррективы и моим планам было не суждено осуществиться.

Меня разбудила встревоженная Бета. Открыв глаза я сначала не понял почему ока машет руками и урчит - “Плохо, уходить”. Оглядевшись вокруг, я мысленно застонал. В низинах и над водой начал собираться жёлтый туман. Район готовится к перезагрузке. Надо срочно отсюда убираться. Плохо то что идти придётся среди толп отступающих тварей. Ну да ничего прорвемся. Максимально аккуратно загрузив Альфу в волокушу и положив к ней остатки снаряжения я с грустью посмотрел на оставшиеся припасы. Рисковал жизнью и рвал жилы ради них, а теперь приходится бросать. Время. Нечего предаваться хандре, путь не близкий, а ядовитого тумана всё больше. Впрягшись в волокушу я потащил ее в сторону гати. Бета шла впереди и связками камыша, ветками и другим подручным материалом мостила передо мной тропу. Передвигаясь от островка к островку мы наконец выбрались из болота. Тумана с каждой минутой становилось всё больше и больше. В воздухе отчетливо ощущался кислый привкус. Быстро идя по оврагам и балкам мы хоть и ломаным маршрутом, но приближались к гаражному кооперативу. Наконец нам осталось преодолеть только небольшой пустырь и мы покинем опасный район.

Прежде чем выйти на открытую местность необходимо разведать всё ли безопасно. Я стал взбираться на растущую на склоне оврага, где мы остановились перед последним рывком, большую ель. Перемазавшись в смоле и хвое я наконец дополз до вершины и достав бинокль оглядел окрестности. Гаражный кооператив просто кишел тварями. Я, похолодев, включил календарь на наручном компьютере. Сегодняшней ночью обновление Правого и левого районов мегаполисов. Просто дикое совпадение, что они обновлением болотистого участка. Куда же идти? В гараж мы не прорвемся, у супермаркета полно монстров доедающих остатки, через реку, в соседнем районе, представляющем собой коттеджный посёлок, негде спрятаться, и не успеем мы туда дойти. Он находится на пределе дальности моего дрона разведчика, так что я имею только очень примерную его карту. И я сильно сомневаюсь что там удастся отсидеться. Чтобы попасть в промзону надо пройти между районом супермаркета и гаражным кооперативом. Оба района кишат монстрами, а мы с тяжело раненым, да и по дороге там спрятаться негде всё пустыри.

Остаётся только одно. Идти в центральный район небоскрёбов, между перезагружающихся участков. Так как, сейчас мы находимся практически на стыке участков болот, супермаркета и гаражей то идти придется сначала по границе болот и гаражей, затем по границе левого района мегаполиса и супермаркета. Твари не любят ядовитый туман и стараются держаться от него подальше. А вот нам придется двигаться очень быстро, чтобы успеть. Быстро спустившись я начал прилаживать, замотанное в несколько одеял тело Альфы за спину одновременно доставая из аптечки и вкалывая в себя шприцы с заранее приготовленным на такой случай боевым коктейлем. Довольно давно, на одном форуме, я прочитал инструкцию по приготовлению из вобщем-то общедоступных препаратов настоящего армейского боевого коктейля. Военные его применяли для совершения марш-бросков на большие расстояния по пересеченной местности за короткое время. Он повышал силу, скорость реакции и позволял не обращать внимания на усталость, голод, холод и травмы. Хотя в состав входили только разрешённые аналептики и ноотропы их комбинация давала, по словам автора, потрясающий эффект. Поэтому вынос аптеку я прихватил нужные препараты и на одном из привалов приготовил две порции этой бурды. Надеюсь она не подведёт. Подозвав Бету я вколол ей последнюю порцию и показал что пойдём очень быстро и она должна убивать всех мешающих нам двигаться. Убедившись что она поняла полученные инструкции, я, поправив висящее за спиной тело побежал по оврагу на поле и уже по нему припустил в сторону начинающих затягиваться желтой дымкой небоскрёбов.

С каждой минутой всё ускоряясь и ускоряясь я летел по полю не чуя ног. Ориентировался я только на поднимающийся с одной стороны ядовитый туман, а с другой стороны на толпы спешащих к нам монстров. Бета перебирая щупальцами, казалось, парила над землёй, то чуть отставая, то забегая вперёд она быстрыми ударами своих длинных конечностей протыкала, отбрасывала или ломала ноги самым шустрым тварям способным нас догнать. Эту пробежку я, казалось, не забуду никогда. Мелькающая земля под ногами и скалящиеся хари монстров позади.

С размаху влетев в пелену плотного тумана, я почувствовал как сердце останавливается, а все органы и конечности замирают в оцепенении и сколько бы я не пытался сделать вдох или шевельнуть ногами ничего не удавалось. Как я здесь очутился, туман всё время же был слева? Неужели всё так и кончится.

Бешено стучащие в голове панические мысли были прерваны метнувшимся из пелены тумана щупальцем. Оно обвило меня за ноги и как пробку из бутылки выдернуло из смертельной ловушки. Это была Бета. Мы добрались до левого района мегаполиса. Пол пути пройдено. Свернув направо я опять понесся мимо, затянутых ядовитыми испарениями, высотных зданий. С лева туман стоял практически стеной, слоистыми языками вползая в нормальную местность. Нам приходилось бежать практически по пояс в нем иногда ныряя с головой. Толпа монстров преследующая нас начала понемногу редеть. Каким бы тупыми они не были, они понимали что догонят они нас или нет это неизвестно, а надышаться отравой им придётся однозначно.

Наконец мы выбежали на улицу полную брошенных и искореженных машин. С одной стороны здания едва виднелись сквозь туман, с другой свежий ночной ветер гуляющий между небоскрёбами сдувал желтые клочья посмевшие пересечь границу районов. Мы добрались.

Остановившись посреди улицы, буквально на минуту, чтобы сориентироваться, мы были жестоко наказаны. Сквозь тёмную витрину магазина на первом этаже ближайшего небоскреба на Бету выпрыгнула какая-то тварь. Вся покрытая броневыми пластинами и шипами. Она словно топорами, совершая широкие замахи, принялась буквально рубить, своим видоизмененными лапами, не ожидавшую девушку. Но у Беты имелся какой-никакой боевой опыт. Хоть и в последний момент она сумела заметить летящую на неё тварь и прикрылась парой щупалец. Когда ей наконец удалось сбросить с себя эту тварь она уже успела потерять одно из щупалец. Крикнув ей: - держи его,- я мягко сбросил переноску с Альфой и стал заходить ему за спину. Бета спеленала его щупальцами и из последних сил удерживала отчаянно рвущуюся тварь. Подбежав к спине мутанта я достал нож и стал пытаться попасть в его затылочный нарост. Голова этого существа была больше похожа на морскую раковину и нож только скользил по кости отчаянно дергающейся твари. Времени продолжать действовать ножом у мня нет. Отбросив бесполезную железяку я снял с пояса термитную шашку. Выдернув запал из мгновенно разгоревшегося заряда. Удерживая шашку за рукоять я совершив несколько тычков, наконец попал в нервный узел, за мгновение язык пламени прожёг и сам нарост и его содержимое. Тварь сразу обмякла. Выпустив тело из щупалец Бета выжидательно посмотрела на меня. Махнув ей рукой чтобы взяла переноску с Альфой я направился к выбитой витрине освещая себе путь горящим зарядом. Наступила ночь и было довольно темно. Зайдя внутрь помещения не ясного назначения я осмотрел повреждения девушки. Щупальце было отрублено почти под корень и обрубок сильно кровил. Так дело не пойдет, на запах крови сюда сбегутся сотни подобных тварей. Подойдя вплотную к девушке я заглянул в её глаза, она инстинктивно обняла меня, и прошептав: - терпи, - прижал, продолжающую гореть, шашку к обрубку щупальца. Зажав свободной рукой раскрывшийся в крике рот я только ощутил как хрустнули мои рёбра от ее судорожно сжавшихся объятий.

Нам следовало уйти от границы перезагружающегося района, потому что тут скоро будет не протолкнуться от жаждущих свежатины монстров. Прицепив обратно к себе переноску со второй девушкой мы вышли на улицу и крадучись, прячась за автомобилями, стали идти в противоположную сторону удаляясь от стены жёлтого тумана. Стояла ночь и было довольно темно. На небе затянутом беспросветной дымкой не было видно ни луны ни звёзд. Но тьма, тем не менее, была не непроглядная. По ночам пятно светила скрывалось за горизонтом, а потемневший небосвод излучал тусклый серый свет. Его было очень мало, но достаточно чтобы немного видеть ближайшие окрестности. Город был наполнен миллиардом звуков, шорохов и запахов. Протяжно выл ветер между небоскрёбов, постукивал, шуршал и звенел мелкий мусор катящийся по улицам. Слышались поскребывание, цокот копыт и чьи то тяжелые шаги, где конкретно было не понятно звук отражаясь в лабиринте стёкол доносился то справа, то слева. Иногда вообще казалось что источник звука шагов находится у нас прямо за спиной. Такая же неразбериха творилась и с запахами. Пахло кислым туманом, пластиковой гарью, гнилью, экскрементами и ещё множеством самых разнообразных запахов.

Неожиданно мы остановились. Бета, как лучше меня видящая в темноте шла впереди и вдруг сбилась с шага. Она, буквально стелясь по земле, подползла ко мне, и, прижав губы к моему уху прошептала. - Враги, много, идти. Похоже по этой улице нам не пройти если там стоит толпа зараженных. Мы развернулись и отправились к ближайшему перекрестку, чтобы обойти тварей. Но у нас ничего не вышло. Немного поблуждав по улицам мы убедились что на некотором отдалении от границы района все улицы перекрыты толпами монстров. Половина ночи уже прошла, и времени у нас остаётся всё меньше и меньше. А поиски убежища я даже и не начинал. Делать нечего придется укрываться в доступных зданиях. Вот только какое из них выбрать. Все они были примерно одинаковыми коробками из стекла и серого бетона. На них конечно были какие-то вывески, но к сожалению все они были написаны иероглифами. У меня в компьютере были словари и японского и китайского, но разбираться что это за язык не было времени.

Пока я размышлял монстры, похоже в нетерпении обильного завтрака, начали подтягиваться ближе. Мы сидели у развороченной входной группы какого-то небоскреба когда из темноты начали понемногу выползать покачивающиеся фигуры. Нас, прикрытых остовами нескольких автомобилей они пока не видели. Толпа мутантов состояла из заражённых средней стадии развития, уже не люди, но ещё и здоровенные образины. А вот в середине толпы находился как раз такой мутант. Тьма скрывала его черты, но можно было разглядеть вздутые мышца на длинных руках почти трёхметровой фигуры. Дальше я разглядывать не стал, а увлекая за собой Бету юркнул в разгромленных проход.

Внутри здания всё было сломано и перевёрнуто. Не понятно было куда идти. Но благо хоть этот кусок мира был выдернут из неизвестной реальности, она была хотя бы из мира людей. На стенах сохранились флуоресцентные таблички с указанием эвакуационных выходов. Идя по ним в обратную сторону мы наконец достигли пожарной лестницы. Я рассуждал так, после перезагрузки соседнего района все твари ринутся туда, этот район ими уже выпотрошен и не представляет интереса, даже если какая тварь и обустроила себе тут логово, по принципу первой напавшей на нас, жить она будет на первых этажах. Значит если подняться на самый верх, там мы будем в безопасности, потому что тварям там делать нечего, людей они давно съела, а подниматься на верхотуру для разведки им резону нет.

Стоя у подножия пожарной лестницы я заглянул в верх на череду, казалось бесконечных, лестничных пролетов. Ночь ещё не кончилась. Нас ждет очередное испытание.

Подымались мы, казалось, целую вечность. Действие боевого коктейля начинало заканчиваться и мы делали короткие остановки, чтобы унять отчаянно рвущееся из груди сердце, либо, чтобы встать после падения, когда ноги вдруг словно выключались. Поднявшись этажей на двадцать я подумал что неплохо бы их посчитать. Начав считать я дошёл до пятидесяти, а после сбился, ненадолго потеряв сознание. Очнувшись от того что Бета тащит меня на себе я, пытаясь, прийти в себя начал оглядываться по сторонам и наконец обратил внимание что на наклеенных на стенах слабо светящихся табличках помимо иероглифов есть и цифры. Похоже это номера этажей, так что считал я зря, но хоть отвлекшись думал о чём то кроме отваливающихся ног.

На лестнице было очень темно, не горело ни одной лампочки, а окна отсутствовали как класс. Ориентироваться удавалось только благодаря полоскам флуоресцентной ленты наклеенной на каждую пятую ступеньку и края лестничных площадок.

Прошептав что я в порядке я встал на ноги и пошёл самостоятельно. Переноска с раненой так и осталась у неё на руках. Бета сильная а, я чувствую, что скоро сдохну. Наконец дойдя до девяносто второго этажа я решил что пусть меня хоть прямо сейчас жрут все монстры какие существуют, но дальше я не пойду. Распахнув дверь лестничной клетки мы вышли в тёмный, узкий коридор. Тут было совсем темно. Достав крохотный светодиодный фонарик я освещая себе путь двинулся по коридору, за мной, едва передвигая щупальца ползла Бета. Немного побродя по этажу я понял что мы попали на этаж с жилыми квартирами. Поэтому вскрыв ближайшую дверь мы ввалились в апартаменты. Дверь кстати даже на вид была такая, что ее не выбить и не взломать. Поэтому пришлось использовать две последние термитные шашки и просто разрезать её на куски. Просто срезать замок и петли было недостаточно, дверь всё равно не открывалась вися на ригелях, поэтому и пришлось потратить вторую шашку.

Квартира оказалась просто супер люксовой, пятиметровые потолки, громадные комнаты с футуристически выглядевшей мебелью. Но нам сейчас было не до разглядывания обстановки. Задвинув каким-то барахлом вскрытую дверь, для того чтобы если сюда кто-то заявится так хоть, нашумит и даст нам пару секунд форы. Хотя сопротивление мы оказать вряд-ли сможем, у нас практически не осталось ни оружия ни ресурсов. Уложив несчастную Альфу на диван в одной из комнат, мы с Бетой просто рухнули на ближайшую кровать. Перед тем как тьма сомкнулась надо мной, я подумал, что если с утра Альфа не будет холодным трупом, надо будет вознести хвалу моему заступнику и покровителю - летающему макаронному монстру.

Глава 12

Сигнал тревоги прервал наши посиделки. Действуя по боевому уставу, все тут же похватали из стоек своё оружие. Также мигает лампа сигнализирующая о биологической угрозе. Значит произошел прорыв внутреннего корпуса базы. Как это вообще возможно? Хотя от местных тварей всего можно ожидать. Я тут уже на втором контракте, уж больно условия ”вкусные”, и чего только не навидался за это время. Яйцеголовые конечно пытаются это объяснить, бормоча что-то про нейросоматическую трансформацию психофизической направленности, но мы с парнями точно знаем. Это магия. Господин Инспектор Благонадежности, конечно, по головке не погладит если услышит такое, но слухи-то ходят.

Как и все захлопываю забрало гермошлема и бортовой компьютер, без моей команды начинает продувку скафандра. По указателю на интерактивной карте, высвечивающейся на внутренней стороне забрала, бежим на уровень 2. Это рядом с виварием, наверно это не прорыв тварей извне, а побег подопытных. По командной сети пока подробностей не поступало, но после этого предположения сержанта Джея, все ощутимо расслабились. Тварей в виварии содержали в очень ослабленном виде и преимущественно частями, искусственно поддерживая в них жизнь.

Подбежав к сектору, где сработали датчики биоопасности мы остановились перед широкими гермодверьми. Все сектора базы были разделены гермотамбурами для сдерживания агрессивных тварей и препятствованию распространению биологического заражения.

В сектор заходили тройками. После доклада первой группы начали заходить и остальные. Я с напарниками зашёл в тамбур, после закрытия дверей за нашей спиной помещение заполнил молочный туман - дезинфекция работает в обе стороны. После того как одни насосы откачали ядовитый газ, а другие выровняли давление, перед нами распахнулись створки вторых дверей. Приникнув к прикладам и поводя стволами, контролируя свои сектора назначенные тактическим компьютером.

Дождавшись пока весь отряд перейдет через шлюз мы отправились вглубь сектора. Выстроившись в боевой порядок по подсказке системы мы медленно шли по коридору. Пред каждым поворотом и помещением останавливались и пускали вперёд комплекс поддержки пехоты. Из центра их недавно прислали. Небольшие механические уродцы размером с крупную собаку. Зализанной формы на четырёх “ногах”, с коленями выгнутыми в противоположные стороны. И с парой манипуляторов хватательного типа на верхней части корпуса. Я видел в новостях похожие гражданские модели, там они позиционировались как роботы помощники и секретари. Имеющиеся у нас модели были дополнительно бронированы и оснащены навесным оружием - парой стандартных стрелковых комплексов. На мой взгляд толку от них не много. Человечество ещё не придумало что-либо лучше киборгонизированного человеческого организма. Я, как и мои коллеги являлся киборгом последнего четвертого поколения, сила, скорость реакции и все чувства у нас были значительно улучшены. Мы могли поднимать и нести вес многократно превосходящий собственный, мгновенно реагировать на любое изменение обстановки, видеть очень далеко и даже темнота не являлась нам помехой, запахи и звуки мы не только различали в широчайшем не доступном для простых людей диапазоне, но и могли их классифицировать опираясь на огромную базу благодаря нейронному подключению к тактическому компьютеру.

Перед очередным поворотом коридора мы рассредоточились и Сэм. Наш оператор подвижных комплексов отправил одного из своих питомцев на разведку.

- Тварь там, она уничтожила робота, - сказал по связи он.

Тотчас за угол полетели светошумовые и газовые гранаты, а закатившаяся тройка малыша Джея открыла плотный, подавляющий огонь.

Появление из-зи угла твари совпало с пропажей, с тактического монитора, отметок передовой тройки. Тварь загребая когтями поверхность пола коридора врезалась в стоящую впереди тройку штурмовиков. Не обращая внимания на град пуль и снарядов она буквально в два движения разорвала на части всех троих. Не помогли даже бронированные скафандры. А ведь они были сделаны из материала имеющего прочность на разрыв более миллиона фунтов-силы на квадратный дюйм.

Я посылал снаряд за снарядом из своего болтера в косматую, покрытую густым черным мехом тварь. Взвинченное гормонами и ускоренное электронной стимуляцией сознание позволяло мне, словно в замедленной съёмке, видеть как из дула моего орудия вылетают снаряды, как в полёте у них открываются стабилизаторы и включается реактивный двигатель. В то время как ноги несли меня спиной вперёд от неуязвимой твари, частично сбивая взмахами лап снаряды, частично уклоняясь от них. Те же из несущих смерть, высокотехнологичных снарядов что всё-же достигали ее, тварь просто игнорировала.

Наш отряд стремительными темпами сокращался. Объективно прошло наверно секунд пять или шесть, субъективно прошло достаточно времени чтобы мы уже успели отступить на пол коридора и почти исчерпать боеприпасы в магазинах и снарядных коробах. А тварь зигзагами прыгая от стены к стене всё приближалась к нам собирая кровавую жатву. Вот ударом лапы оторвана голова Сержанта Крэга, по коридору полетели две половинки Большого Ти, скрепленные только ниткой кишечника, Джо превращен в кашу из железа, мяса и костей, он словно попал под грузовик когда тварь промчалась прямо по нему. А ведь он так и не отдал мне двадцатку. Вот распахнув пасть, полную белоснежных зубов, тварь летит ко мне.

Проснулся я от чувства, что вот ещё чуть-чуть и сдохну. Во рту было так сухо что казалось язык вот-вот разрежет нёбо. Голова гудела, перед глазами всё плыло, руки и ноги бил тремор, в общем обычное утро выжившего в этом безумном мире. Разлепив глаза и приподняв голову я увидел разметавшуюся рядом на кровати Бету. Похоже ее самочувствие было не лучше моего, а возможно и хуже. Кое-как я сполз с кровати, но так и не сумев встать, на четвереньках пополз в поисках воды. Кто только придумал эти громадные комнаты. Когда я дополз до ванной комнаты, последние силы покинули меня. Хорошо хоть было видно куда ползти, уже наступило утро и в квартире было достаточно светло. В каждой комнате одна из стен представляла собой просто гигантское панорамное окно. Прибыв в ванную я попытался встать ухватившись за раковину, но в руках не было достаточно сил, а ноги отказывались меня держать. Повернув гудящую голову, воспаленными глазами я уставился на унитаз. Вот сейчас то ты мне, дружок, и пригодишься! Приблизившись к нему я начал ощупывать чудо агрегат. Проклятые азиаты, тут нет бачка, ну или он встроен в стену. Плевать, на всё плевать, мне нужна водичка. Открыв крышку я, стоя на четвереньках, стал черпать горшенями холодную, немного пахнущую какой-то химией воду и пить. Вычерпав всё что было возможно я сел, привалившись к фаянсовому другу, хотя именно это экземпляр похоже мраморный, и попытался немного прийти в себя.

Вчера меня сюда загнал страх перед сотнями, а возможно и многим тысячами мутантов, но сегодня видны очевидные минусы данного решения. Да, тут нет зараженных, а также еды и воды. Спуститься и подняться до сюда тяжкое испытание и для здорового и полного сил организма, а для больного и покалеченного и вовсе не выполнимая задача. Поэтому, как представится первая возможность, отсюда надо уходить. Передохнув моё самочувствие немного улучшилось и я смог подняться на ноги. Подойдя к раковине я наудачу покрутил кран. Раковина тут тоже была просто космос, нечто подобное я видел на фотографиях демонстрирующих красивую жизнь разных звёзд. Удивительно, но вода, тоненькой струйкой полилась. Я тут же приник губами к крану и начал глотать, восхитительную и целебную, тепловатую немного затхлую воду. Наверно это остатки воды в системе, надеюсь система тут большая. Напившись воды я прошёл на кухню. Найдя там какой-то стакан я набрал в него воды и отправился в спальню. Бета пребывала в очень плохом состоянии. Она тяжело дышала и была очень горячей. Мои настойчивые попытки ее разбудить не увенчались успехом. Похоже применение стимулирующей химии не прошло для неё бесследно. Хорошо хоть удалось ее напоить. Сев рядом с ней я, положил ее голову себе на колени и поднеся стакан к ее рту, немного смочил губы. Она начала тяжело лакать. Опустошив стакан я сходил и наполнил второй, его она тоже выпила и после этого уже ни на что не реагировала. Оставив ее я посмотрел на лежащий на диване свёрток. Мне даже страшно подходить к Альфе. Но я должен это сделать. Подойдя и наклонившись над ней я начал осторожно разворачивать одеяла. Девушка была всё ещё жива, но похоже ненадолго. Весь живот у неё был в гное вытекшим из дренажных трубок, а сама она была в половину от прежней. Организм не получая внешнего питания, для излечения брать ресурсы пожирая сам себя. Ее надо помыть, перевязать и накормить.

Я посмотрел в окно, там до горизонта простирался лес высоток и небоскребов. Под неяркими лучами местного небесного светила, Серый муравейник из бетона и стали жил своей жизнью. Где-то в верх поднимались клубы черного дыма, где-то клубился туман и всё это урбанистическое море просто таяло в дымке у горизонта. Так вот как выглядит АД. Я бросил взгляд на больных и покалеченных питомцев, а может ну их, сейчас соберу что тут есть ценного и просто уйду. Так ведь проще? Я представил как крадусь по улице и на меня со спины наваливается зубастая тварь, или я откручивая голову зомби и неожиданно из-за поворота входит ещё десяток. Нет-нет-нет. Я мысленно дал себе пощечину, Русские своих не бросают, и пусть эти “свои” инопланетно выглядящие твари жрущие людей, коль уж судьба свела нас вместе, мы будем бороться до последнего.

В проклятой квартире не было ни одного тазика и ни одной достаточно большой кастрюли. Так что набрав воды во всякие вазы и салатники, я притащил всю эту утварь в импровизированный лазарет. Размочив бинты я начал их по тихоньки срезать. Промывая раны я перебинтовал их распущенной на полосы одеждой. Вот чего-чего, а одежды тут было богато. Одна из дверей в спальне вела в гардеробную комнату, по площади почти спальне не уступающей и под завязку забито всякими платьями рубашками, брюками и костюмами. Всё из натуральных тканей, то что нужно для изготовления бинтов.

Перевязав и обмыв Альфу я, растворил в стакане с водой горсть найденных в гардеробной конфет, приготовил раствор и, полученным раствором, напоил обеих девушек. Невесть что, но небольшое количество углеводов поддержит их организмы.

Теперь осталось найти нормальную пищу. И сделать мне это предстоит в городе полном высокоуровневых монстров. Для начала следует обзавестись оружием. У меня конечно оставался мой верный арбалет, но против тех тварей что обитают внизу он, думаю, не эффективен. Изучив получше квартиру я обнаружил в одной из комнат тренажерный зал. Глядя на комплект гантелей и блинов для штанги у меня в голове начал появляться кое-какой план.

В громадной гостиной, на множестве тонких тросов, с потолка свисала какая-то абстрактная конструкция из пересеченных металлических элементов. В современном искусстве и дизайне я разбираюсь слабо, но одно я подметил точно. Сделана она с прекрасного алюминиевого профиля. Сняв один из профилей я попытался его согнуть. Железяка слабо пружинила в руках и сгибаться не хотела. Отлично похоже он ещё и усилен внутри. То что нужно. Пока я копался в гардеробных ища материал для перевязки я нашёл несколько комплектов постельного белья из великолепнейшего шёлка. Так как кровати здесь были просто циклопических размеров, то и постельное бельё тоже было очень большое.

Включив наручный компьютер я быстро нашёл и перерисовал основные узлы нужного мне чертежа. Заряд батарей следовало экономить. Он конечно, мог заряжаться и от обычного автомобильного аккумулятора, но процесс этот был не быстрым, да и аккумулятор ещё следовало добыть. Так что я пока занялся раскройкой материала и сборкой основных элементов конструкции.

Закончив с предварительной подготовкой я начал думать как решить проблему с выходом из здания. Посмотрев на гигантское панорамное стекло я в предвкушении облизнулся, но тут же прогнал эту мысль из головы. Это опасно, глупо и принесёт больше вреда чем пользы.

Находились мы на девяносто втором этаже, это очень высоко, не думаю что над нами ещё много этажей. Даже судя по люксовому жилью мы должны находиться рядом с крышей. Решив проверить это я отправился на пожарную лестницу. Опять выйдя в тёмный лестничный колодец я на секунду замер прислушиваясь. Но никаких подозрительных звуков слышно не было. Похоже мы пока в безопасности. Поднявшись ещё на несколько этажей выше я получил подтверждение своим предположениям. Лестница заканчивалась дверью на технический этаж. Дверь конечно была закрыта, но встроенная в рукоятку фонарика механическая отмычка, позволила мне быстро разобраться с замком. По Тех. этажу я блуждал довольно долго пока не нашёл дверь на крышу. Выход на крышу был сделан через тамбур, видимо для того чтобы ветер не проник внутрь помещения. Попав на крышу я нашёл для себя подходящую площадку. Убедившись что смогу дойти до неё и обратно с грузом, я вернулся в квартиру.

Мой план состоял в том, что я на самодельном дельтаплане, а собирал я именно его, слечу с небоскрёба и как пикирующий бомбардировщик сброшу груз блинов и гантелей на небольшую группу тварей. Затем приземлившись на какую нибудь ближайшую крышу невысокого здания соберу трофеи и на восходящих потоках воздуха прилечу обратно. Звучит конечно как космос, но на самом деле это возможно. Конечно довольно давно, после окончания школы я ходил в клуб парапланеристов, до того как его закрыли. И несколько раз летал на мотопараплане, правда с инструктором. Но общие принципы я помню, а организм, в стрессовой ситуации, для того чтобы выжить, должен вытащить из подсознания все необходимые нюансы. Ну на это я надеюсь. Всё равно вариантов больше нет. Да и сила со скоростью реакции у меня стали гораздо лучше, чем были до того как я попал сюда. Так что думаю я, справлюсь.

Стоя на пронизывающем ветру у ограждения края крыши небоскрёба моя уверенность в удачном исходе этой затеи таяла быстрее чем рафинад в крутом кипятке. Повторяя про себя мантру, “Я силён, смел, красив, умен, удачлив”, я влез на ограждение и поправив за плечами конструкцию, надеюсь достаточно прочного, самодельного дельтаплана, мощно оттолкнулся ногами совершая прыжок веры. Это удивительно, но конструкция поймав поток ветра заскрипела всеми солениями, затрещала всеми кривыми стёжками постельного шёлка, но выдержала. Крылья наполнились ветром, и я полетел. Сначала я просто летел между зданий испытывая какой-то детский восторг, но быстро опомнился и начал крутить головой стараясь запомнить облик ближайших зданий. Тут главное не заблудиться, а то как я потом найду дорогу домой. Кое-как приноровившись к управлению убогой конструкцией я наконец начал облетать вокруг небоскреба давшего нам временный приют. Он не обычной четырехугольной коробкой, а треугольной башней с выпуклыми гранями дополнительно скрученной вокруг своей оси. Многие здания вокруг были необычного дизайна, видимо мои представления о небоскрёбах несколько устарели ил были просто не актуальны для этого мира. Тем не менее нарезая круги возле башни я спускался всё ниже и ниже. Достав монокуляр я немного отвлекшись от управления планером начал разглядывать ближайшие улицы.

Близость недавно обновившегося района накладывала свой отпечаток. Хоть и день уже заканчивался, как и пир монстров, тем не менее на улицах этого района тоже были твари. Одни куда-то сосредоточенно шли, другие убегали от преследующих их монстров рангом выше, третьи дрались друг с другом. Одиночных, удобных для меня целей не было. Мне пришлось довольно далеко отлететь в сторону от перезагрузившегося района пока наконец я не нашёл что-то подходящее. Цель конечно была не идеальной, но искать дальше у меня уже не было времени, день идёт к завершению и я не уверен что смогу залететь обратно на высоту.

Моей целью была группа зараженных примерно из десяти особей. Они были не низших степеней заражения, все с когтями, зубами, хищными мордами и прочими атрибутами запущенной мутации. Особенно среди них выделялся один мутант, по всей видимости их вожак, я заметил что твари на высоких уровнях становятся более социальны и нередко сбиваются в стаи. Вожак выделялся не только размерами, превосходя членов своей стаи минимум вдвое, но и бронированием. По всей поверхности его тела были рассыпаны выпуклые костяные щитки. Я потому и выбрал именно его, потому что, по всей видимости его мутация ещё не зашла крайне далеко и броня не закрывала его тело полностью оставляя небольшие участки голой кожи.

Стая стояла почти посередине пустой улицы, возле какого то автомобиля. Возможно их привлекла сработавшая сигнализация, может быть запах продуктов в багажнике, главное для меня что расположились они компактной группой и даже не думали смотреть наверх.

Подлетев ближе я перенёс центр тяжести на нос планера отправляя его в пике. Конструкция задрожала, заскрипела и захлопала тканью. Монстры подняли уродливые морды и уставились на меня своими буркалами. Дернув за шнур я освободил прикреплённые к груди пачки блины от штанги. Проводив взглядом стремительно удаляющиеся от меня снаряды я чуть скорректировал направление пикирования своего бомбардировщика и сжав в руке гриф от штанги закрепленный рядом с собой выдернул второй шнур фиксирующий меня к дельтаплану. Конструкция стремительно облегчившись замедлила своё падение и потеряв стабилизирующий ее балласт закувыркалась в воздухе. Я же продолжил стремительный полёт практически вертикально вниз на стоящего подомной вожака стаи.

Врезавшись в него как майский жук в стекло автомобиля, я только благодаря бурному всплеску адреналина, словно в замедленной съёмке, смог увернуться рт взметнувшейся ко мне лапы с огромными когтями и одним движением всадить в тушу грив, проткнув ее в районе ключицы. Набрав неплохую инерцию я пришпилил тварь к асфальту словно бабочку. А в следующее мгновение в его тушу впечатался я сам. Словно в бетонную стену, меня с размаху вколотило в мутанта. Ребра хрустнули, все кости едва не вылетели из суставов, а рот наполнился солоноватой кровью от прикушенного языка. Обычного человека такой удар бы наверное убил бы на месте. А мне ничего. Ничего хорошего. От удара меня закрутило и отбросило практически в толпу более слабых монстров. Как бы мне не было плохо от легкой контузии я тут же выхватил ножи, арбалет я по понятным причинам решил с собой не брать, и набросился на оставшихся на ногах монстров. Я резал, кромсал и вспарывал, словно древний берсерк я сеял смерть. Наконец ко мне перестали тянуться когтистые лапы и под ножами не чавкала сырая плоть. Оглядевшись я увидел что часть улица где я совершил свое десантирование заполнена, на первый взгляд, только мертвыми и умирающими телами. Но нет мой супер-приз - уродливый мутант, потихоньку вытаскивал из себя металлическую занозу, и по всему виду собирался засунуть её уже мне, в какое-то из физиологических отверстий. И по его недоброму взгляду я даже догадывался в которое. Этого ни в коем случае нельзя допустить.

Когда я обследовал квартиру, я нашел в ванной ,на полке за зеркалом, баллончик какого-то спрея, то ли - для горла, то ли просто дезинфицирующий, но состав его был написан на английском, так что я знал, что во флаконе под давлением девяноста шести процентный спирт. Подбежав к раненому монстру я пригнувшись под взмахнувшейся в мою сторону лапой подошел к зверю практически в плотную и щедро залил его глаза газированной смесью. Монстры крайне плохо реагировали на спирт, видимо из-за содержащейся в их тканях грибницы. Спирт раздражал их ткани, а попав на слизистые вызывал отёки и острую аллергическую реакцию. Вот и сейчас вывернувшись из под замелькавших как лопасти вентилятора конечностей мутанта и отделавшись лишь ещё несколькими глубокими ранами и сорванными лоскутьями кожи, я отскочил на пару шагов от ослеплённого монстра.

Я подбирал с асфальта и бросал в него разбросанные блины от штанги и разный мусор, стараясь обозначить своё местонахождение. Ревя монстр начал идти к источнику беспокойства. Я заманивал его к стоящему рядом автомобилю. Перебрасывая мусор через него. Наконец чудовище наткнулось на корпус машины, и слабо соображая от злости и боли начало рвать металл. Я же обойдя монстра сзади вскочил ему на спину и начал ковырять затылочный нарост. Монстр конечно тут-же переключился на меня, но ему мешала неудобная рана и до сих пор находящийся в теле гриф. А я наконец просунул клинок в стык роговых пластин и со всей силы начал стучать по рукоятке, наконец один из ударов достиг своей цели. Лезвие с хрустом вошло внутрь и замолкший монстр кулем повалился на землю.

Спрыгнув с тела, я безумным взглядом оглядел панораму.

В окружении декораций апокалиптического пейзажа из пустых улиц и мёртвых небоскребов, рядом со мной были разбросаны мертвые и сильно искалеченные тела мутантов. Сам я был сильно изранен. На руках и ногах были глубокие рваные раны, рёбра при каждом движении отдавали глухой болью, На боках кожа, а в некоторых местах и мясо были сорваны до костей.

Подойдя к ещё подающим признаки жизни недобиткам я прервал их мучения, за одно оценил последствия бомбометания. Металлические диски врезавшись в толпу тварей изрядно их перекалечили. Многие были с поломанными руками и ногами, развороченными животами и грудинами. В общем результат был не плохой, метод следовало взять на вооружение. Ещё эффективнее себя бы наверное показали флешетты, но в условиях жуткого цейтнота их просто не из чего и нечем было сделать.

Раны начинали беспокоить меня всё больше и больше, адреналин выходил из крови и моё самочувствие становилось с каждой минутой всё хуже и хуже. Но я знаю лекарство. Распоров брюхо ближайшего монстра я буквально зарылся в его потроха, не сумев удержаться на враз ослабевших ногах. Для стимуляции регенеративных способностей организма мне нужны надпочечники. Технически из них конечно надо сделать вытяжку но сейчас нет ни времени ни возможностей, поэтому я как дикий зверь вцепился в сырое мясо зубами, за время недавних приключений они изрядно подросли так как мне не было возможности ими заниматься, и принялся рвать и поедать его немного помогая себе руками и ножом. Хоть я и был увлечен принятием экстравагантного лекарства я не забывал прислушиваться к окружающей обстановке. И поэтому услышал невдалеке цоканье копыт по асфальту. Подняв перемазанную кровью и нутряными соками голову из распотрошённого брюха монстра я уставился на вышедшего из-за угла мутанта. Этот зараженный пребывал на средний стадии развития, ноги его уже видоизменились в лапы с длинными когтями, которыми он и издавал цоканье, пальцы рук тоже обзавелись костяными лезвиями, челюсти трансформировались в уродливую пасть. Чудовище выжидательно смотрело на меня. Мен ничего не оставалось как во всю мочь, вкладывая всю свою боль, ненависть и злость заурчать одно из тех слов что я выучил наизусть. -“Убью”, -пронеслось над улицей мертвого города. Я вложил столько экспрессии в это действие, что монстр отступил на пару шагов и развернувшись убежал за угол.

Мне следовало поторапливаться. Скоро нагрянут и другие твари привлечённые шумом схватки. Я начал потрошить трупы, складывая ценный ливер в пакеты. Каждый пакет я клал органы одного типа, по мере заполнения мешков я отправлял их в рюкзак. Дольше всего пришлось провозиться с большим монстром. У него не было мягкого брюха, там где у нормальных людей и низших тварей брюшина у него было продолжение грудной клетки. Он, казалось, весь состоял из рёбер, костей и роговых щитков. Тем не менее, расковыряв небольшое отверстие, я надергал каких то, без разбору, органов. На базе разберусь что к чему. Так же я отделил головы мутантов от тел, опять же дольше всего провозившись с головой главного мутанта. Его голова не лезла в рюкзак пришлось примотать ее к груди. Теперь пора думатьоб эвакуации.

Глава 13

Мой дельтаплан лежал дальше по улице. Осмотрев его я признал его годным к полёту. Падение не прошло для него даром, но ничего критичного, чего нельзя было бы исправить на коленке, с ним не произошло. Надеюсь мне удастся взлететь. Облизав палец, невольно отметив про себя что кровь этих заражённых довольно пряная, я поднял его над головой для определения направления ветра. Впрягшись в поскрипывающую конструкцию летающего крыла я начал бежать, всё быстрее и быстрее, вдоль по улице стараясь поймать ветер.

Видимо недавняя кровавая трапеза придала мне сил, но раны уже почти не болели, и ноги несли меня с приличной скоростью. Наконец подъёмная сила крыла стала достаточной чтобы всё более и более сильными рывками тянуть меня в верх. Уже добежав до перекрестка я увидел что тварь которую я взял на испуг решила вернуться и не одна, за ней, на некотором отдалении маячило ещё несколько мутантов. Скорректировав направление движения я помчался прямо на неё. Для твари это был наверное самый неудачный день. Сначала ее прогнал человек урча как монстр, а теперь этот-же сумасшедший бежит прямо к ней в пасть.

Я уже ничего не кричал сберегая дыхание. Перед самым носом монстра я сильно оттолкнувшись ногами подпрыгнул и пролетев по инерции, продолжая начавшийся полёт, оттолкнулся второй раз от макушки твари. Дельтаплан начал наконец набирать высоту, а я оставив внизу одураченных тварей летел в потоках ветра в коридоре стеклянных фасадов высоток.

День уже заканчивался, начинало темнеть. Между зданиями сгущалась мгла. С трудом ориентируясь и правя неказистой конструкцией я наконец добрался до приютившего нас здания. Наворачивая вокруг него круги я искал восходящие потоки воздуха. Но их не было. Становилось всё темнее и темнее и во мне начинала разгораться паника. Если ветра н будет мне рано или поздно придется сесть на темную улицу, и бродячие твари с радостью перекусят и доставленной провизией и самим доставщиком. Наконец когда дневное светило окончательно погасло начал подниматься свежий ночной бриз. Тут конечно поблизости нет моря, но думаю его роль могла играть рядом расположенная река. Ловя подходящие потоки ветра я взбирался всё выше и выше пока наконец не достиг вершины здания. Достаточно жестко приземлившись я затащил внутрь дельтаплан и отправился в квартиру. Чувствовал я себя как доисторический охотник в одиночку забивший мамонта и возвращающийся в свою пещеру.

Окровавленный и ободранный, с полным рюкзаком мяса и ливера, оставляющим за собой след из редких капель крови, с небрежно завернутой в пакеты головой мутанта вожака стаи, на груди, я зашёл в квартиру. На кровати, среагировав на шум и запах слабо завозилась Бета. Плюхнувшись на кровать рядом с ней я скинул рюкзак и стараясь не сильно пачкать пол кровью, начал доставать пакеты с вкусняшками.

- Братишка, братишка, проснись. - я начал немного тормошить Бету. - Проснись братишка. Ты как Выспался? Я тебе покушать принёс. - Я пребывал в отличном настроении после удачного завершения миссии. Бета открыла глаза и непонимающе уставилась на меня. Самочувствие у неё явно плохое, но его, я уверен, можно исправить обильной кормежкой. Начав доставать добычу из пакета я сразу скармливал ее ей. Буквально пару кусков спустя она окрепла настолько что, смогла самостоятельно сесть на кровать, вручив ей мешок с мясом я занялся приготовлением питательной смеси для Альфы. Взяв рюкзак я отправился на кухню. По пути пройдя через тренажерный зал я взял самую большую гантель. На кухне я достал разделочную доску, уложил на неё завернутую в несколько слоёв голову одного из монстров и принялся со всей мочи стучать гантелей по черепу. Череп твари такого издевательства не выдержал и вскоре треснул. Действуя уже аккуратнее я раздавил его как скорлупу грецкого ореха и достал содержимое. Половину студенистой массы я сразу съел, не забыв конечно запить каким-то виски из мини бара, отчего мне сразу полегчало, а вторую перемолол в смузи найденным блендером. Он был аккумуляторный и отлично работал. Со стаканом целебного напитка я подошёл к лежащей на диване Альфе. Развернув одеяло я попытался напоить ее живительным коктейлем. Внезапно стакан выпал у меня из руки. Ее одеревеневшее тело было холодным словно мрамор. Я упал перед ней на колени. Как же так. Почему этот жестокий мир так несправедлив. Конечно это всего лишь мутировавшее тело оставшейся безымянной девушки зараженной мозговым грибом паразитом. Но за время проведённое вместе я привязался к ней, даже стал относиться почти как к человеку. Тяжело поднявшись я закрыл ее тело одеялами и отошел к кровати с Бетой. Немного посидев с рядом с закончившей поедать содержимое пакета девушкой я, немного подволакивая ноги направился на кухню. Жизнь и смерть это лишь две стороны одной монеты, бренчащей в лототроне, вращающемся подобно колесу сансары. Да, мой боевой товарищ покинул меня, но я должен продолжать жить. И мне надо продолжать заботиться о Бете и себе.

Принесенные трофеи следует частично употребить, частично законсервировать. Мясо и часть внутренних органов мы с Бетой съедим сейчас, а другую часть вместе с мозгами законсервируем. Только к процессу надо подойти рачительно. Местный мини бар, хоть и может похвастаться величиной выбора, но не величиной объемов. Все бутылки не больше полу-литра и в одном экземпляре.

Закончив с консервацией мы устроили обильную тризну Альфе. Ее тело я пока отнес в другую комнату. Немного прибравшись, так как была уже глубокая ночь, мы завалились спать. Бета опять плюхнулась вместе со мной на кровать. Мы конечно раньше спали друг рядом с другом, но то была вынужденная мера в полевых условиях. На земле было твердо и холодно, а Бета теплая и мягенькая. Теперь-же имеется отличная кровать и ночевать вместе нет никакой нужды. Я указал девушке на диван, но она отрицательно заурчала. Попытка ее спихнуть не увенчалась успехом, она была гораздо тяжелее и приняв мои попытки за игру, в пару движений щупальцами, сбросила меня с кровати. Плюнув на непослушную девушку устроился на другом краю широченной кровати и устало смежил веки.

Я иду вдоль сожженной колонны. Запах горелой резины и пластика заставляет морщиться. Подношу к глазам видоискатель фотоаппарата и щёлкаю затвором. Это будет просто сумасшедший репортаж. Вот повезло так повезло. Первыми стоят несколько искореженных легковушек, двери распахнуты внутри никого нет. Неужели здесь кто-то был и помог людям выбраться? Разве я не первый сюда попал, почему тогда нет ни одной машины экстренных служб. А если серьёзно не пострадали и выбрались сами то куда тогда делись. Ничего не понятно. Но ладно, надо продолжать, материал сам себя не отснимет. Иду дальше вдоль колонны. Двери кабин фур так же на распашку, а вот с полуприцепами ситуация интерестней. Их борта словно вскрыты гигантским консервным ножом. Внутри какие-то решетчатые конструкции. По остатком соломы и немного пробивающемуся через гарь запаху навоза понимаю, что это были скотовозы. И похоже местные деревенщины воспользовались аварией и украли всех коров. Возможно поэтому тут никого и нет. Пошли за помощью в деревню. Там наверное есть телефон, а то тут какая то аномальная зона, вот уже несколько часов нет никакой связи. Опять иду вдоль легковушек. А вот это интереснее - поперёк дороги лежит опрокинувшийся набок автовоз. Да, где-то скоро будет полно объявлений о новых, “небитых, неокрашенных” автомобилях. Ну чего уж тут поделаешь, как известно в том бизнесе: не обманешь - не проживёшь. За автовозом причина случившейся с ним аварии: несколько армейских броневиков. А вот теперь надо уходить отсюда и побыстрее и сливать кадры в сеть. Армейцы если поймают меня за тем что я снимаю как они облажались обеспечат мне крупные проблемы. Делаю ещё несколько снимков с разных ракурсов и разворачиваюсь, чтобы вернуться к машине. Вдруг в кустах слышу какое-то странное рычание. Оборачиваюсь, чтобы посмотреть, но успеваю увидеть только метнувшееся ко мне тело. Время словно застывает. Вижу растянувшуюся в прыжке образину, ее кривые когти, огромные зубы, словно налитые тьмой глаза и тут словно во мне лопает какая-то струна. Время возвращает свой бег, и я лечу на землю под аккомпанемент звуков рвущейся плоти. Моей плоти.

Проснувшись утром я сделал небольшую разминку. Растолкав Бету мы позавтракали замоченными со вчерашней ночи мозгами заражённых и принялись за дело. Дел у нас намечалось довольно много. В первую очередь, коль уж судьба нас сюда занесла, следовало исследовать ближайшие этажи в поисках ценного хабара. Также надо заняться постройкой более грузоподъемного и возможно моторизированного дельтаплана. Это оказывается отличное средство передвижения в данной местности. Далеко от монстров и близко от различных ценностей - как только мне раньше в голову не пришла такая мысль выбраться к людям по воздуху. Ну может быть с идеей о поиске сообщества выживших я и поторопился, всё-таки я уже раньше размышлял на эту тему и пришёл к выводу что надо самому как следует освоиться и стать самостоятельным, чтобы, если и возникнет нужда, вливаться в общество не бесправным просителем, ставя себя сразу на место должника, а быть полностью на самообеспечении, а желательно ещё и владеть каким нибудь ценным ресурсом. Кстати размышляя на досуге я пришёл к выводу что образования в затылочных наростах заражённых не что иное, как местная валюта. И никакого более применения эти штуки не имеют. А вот как платежные средства они идеальны - эмиссия их ограничена естественными причинами, подделать их, я думаю невозможно, они достаточно прочные и лёгкие, в общем обладают большинством признаков платежных средств. Поэтому вчера при разделке я старательно извлекал эти штуки из добытых голов. Вместе с предыдущими у меня уже набиралась внушительная сумма. Надо только узнать местные расценки. И у меня были идеи как.

В портативный компьютер я записал несколько часов зашифрованных радиопереговоров. К сожалению, сам компьютер не обладал нужной конфигурацией радио модуля, так как собрал я его из ширпотреба и разного бытового хлама, благо технических стандартов не так уж и много и многие модули из разных устройств отлично стыкуются друг с другом. Поэтому я не могу пока набрать новых записей. Значит мне надо только добраться до какого нибудь дата центра и расшифровать эти данные. Надеюсь содержимое этих переговоров хоть немного прольет свет на происходящее здесь. Есть конечно второй вариант с поиском телевизионной или радио студии, у них должно быть как мощное радио оборудование, так и резервное питание.

Стоя перед панорамным окном я смотрел на соседний район. Похоже мне стоит задержаться до нового обновления.

Следующие несколько дней мы с Бетой обследовали ближайшие этажи небоскреба. В нем оказался всего-лишь девяносто четыре этажа. На этажах с девяностого по девяносто четвёртый были квартиры мажоров, по три - четыре на этаже. Следующие десять этажей были заняты квартирами по проще. Ещё ниже уже начинались различные офисы, но заглянув туда один раз я уже не стал там шарить. Ничего кроме разнообразной офисной техники и мебели там не было. Так что мы занимались тем что, потрошили квартиры. Большая часть люксовых, кстати была не заселена. Так что потратив время на взлом и вытаскивая большей частью пустышки мы переключились на обычные квартиры. Взлом кстати, при должной сноровке проходил довольно просто. Двери конечно были очень крепкими и прочными, а замки особо сложными. Так что нам приходилось просто разбивать кирпичную кладку возле двери и просто выдавливать преграду вместе с дверной коробкой. Способ конечно варварский, но имея в помощниках здоровенную мутировавшую зверюгу обладающую недюжей силой, самый простой. В квартирах конечно было мало необходимых нам вещей, но попадались и довольно интересные штуки.

Провизия у нас заканчивалась, хоть я ее и растягивал как мог, скармливая Бете в основном продукты из найденных квартир. В этом небоскрёбе жили одни только мажоры, просто разного ранга, более богатые в верхних этажах, а победнее ниже. Их объединяло только одно - отвращение к готовке. Во всех квартирах не было даже нормальных кухонь - просто, где-нибудь в уголке, гостиной у стены стоял небольшой рабочий стол с миниатюрной раковиной, маленькой варочной панелью и крохотным жарочным шкафом. Единственное что там было из большого это холодильники и барные стойки. В холодильниках редко когда удавалось разжиться консервами, в основном там были, сейчас уже сгнившие, овощи, протухшие яйца и молочка. В общем всякая ерунда. Хорошо хоть часто находились сухие завтраки и конфеты. Бета из с удовольствием поглощала. От сахара она уже начинала лосниться, но с белками был напряг. Мясо конечно встречалось, но тоже гнилое. А запасов круп вообще не было. Я подозреваю мажоры здесь только завтракали, а есть ходили в рестораны. Наверняка даже расположенные в этом здании. Но соваться ниже опасно. Возможно какие-нибудь твари там организовали гнездо и подъедая заканчивающиеся припасы очень обрадуются пришедшей к ним своим ходом закуске. Бета конечно была довольно мощным монстром, да и я, если нападу внезапно, смогу нанести определенный урон, но мы оба просто не приспособлены, если говорить языком геймеров, держать урон. А по-простому, получив определённое, небольшое количество, повреждений мы уже не способны продолжать сражаться. Поэтому нам надо использовать тактику одного удара. Один удар нанесенный с большого расстояния, причиняющий максимальный урон, быстрый сбор трофеев и поспешный отход на заранее подготовленную позицию.

Дурацкий мир постоянно обновляющий куски местности, если бы не это какую, можно было бы организовать, автоматическую фабрику по уничтожению монстров. Но благодаря именно этому свойству мира тут есть ресурсы и монстры. Хотя монстры и мутанты тоже ресурсы, просто биологические.

В некоторых квартирах, кстати были их хозяева, естественно в виде полуразложившихся зомби. Они просто не смогли выйти из закрытых квартир и умерли с голода. С момента обновления этого района прошло два месяца, а зараженным надо регулярно и обильно питаться. Но именно благодаря наличию в квартирах хозяев я смог в карманах их одежды найти разные ключи, в том числе и от парочки сейфов. В одном кроме денег, каких-то документов, и ненужного мне пистолета ничего не было. Пистолет был бесполезен тем что любому было понятно что мягкая маленькая пуля не причинит особого вреда бронированному и живучему мутанту, а для низших зомби у меня есть прекрасный бесшумный арбалет.

А вот второй сейф был у коллекционера старинного оружия, помимо мушкетов и разного хлама там стояла парочка винтовок, конечно прошлого, если не позапрошлого века. Одни из них сильно напоминала Спрингфилд М1903. Конечно эту винтовку в живую я никогда не видел, но провел с ней достаточно времени сжимая руками своего персонажа в одной компьютерной игре. Оружию там было уделено особое внимание, его можно было не только модернизировать, но и необходимо было чистить и чинить, так что я до сих пор в подробностях помнил процесс сборки разборки разного винтажного оружия. Найденная винтовка немного отличалась от привычной мне, тем не менее разобрав и осмотрев ее я признал ее полностью рабочей и пригодной к использованию. К использованию в качестве дубины, патронов то не было ни единой штучки. Глупый коллекционер, ну вот кто имеет оружие и не держит рядом с ним к нему патронов. Конечно эту винтовку и парочку мне не известных прибрал, добравшись до мастерской я найду им применение, используя хотя-бы ствол, заставлю стрелять самодельными снарядами. Но сейчас мне необходимо оружие немедленного применения. И такое оружие у меня есть.

Между жилыми этажами супер люксового и просто люксового жилья было несколько технических этажей. У них не было даже нумерации только какие-то иероглифы. Я не заморачивался их переводом поэтому просто называл их - лифтовая, тут было организовано обслуживание лифтов, - механическая, отсюда обслуживались несущие конструкции здания, а также были технические люки для обслуживания роботов мойщиков окон. Хоть и звучит эта фраза футуристически, это просто щетка с моторчиком и ёмкостью для мыльного раствора, спускаемая по тросу. Ещё один этаж занимала служба безопасности. На первый взгляд у них ничего, кроме большого количества мониторов видеонаблюдения, сейчас мёртвых, не было. Но если немного разобраться в запутанной планировке и обилии табличек с иероглифами, в основном мне помогали планы эвакуации при пожаре, то можно было узнать что там была оружейная комната. Благодаря ключам в куртке одного из дохлых зомби я туда попал. Там было огромное количество шокеров, резиновых дубинок и легких бронежилетов. Самое для меня главное что шокеры были не простые, а тазеры, конечно-же они были другой марки, но принцип был тот-же дистанционное поражение цели по двум отстреливаемым электродам. А запасы картриджей тут были если и не гигантские то точно очень большие. Не знаю зачем службе безопасности столько нелетального оружия ограниченного действия, возможно были проблемы с чернью бунтующей против сложившегося порядка вещей, может местные культурные особенности, но для меня это было подобно манне небесной.

Притащив несколько охапок картриджей в квартиру, я занялся их переделкой. Я убирал токо-ограничивающие элементы и теперь, зарядом из этой штуки можно было не слабо поджарить человека, а несколькими десятками, думаю, и развитого мутанта. Собрав десяток блоков по двадцать пять картриджей с системой единовременного запуска. Теперь предстояло решить вопрос со спуском и возвращением на базу. Лететь второй раз на дельтаплане не было резона. Он был рассчитан только на меня. А идти воевать должна Бета, не зря же я ее лечил, кормил и всеми возможными способами улучшал. Так что сделав для неё упряжь позволяющую крепить блоки зарядов я принялся за изготовление системы спуска. В лифтовой я нашёл несколько бобин троса. Он точно был не для лифтов, тот трос гораздо толще и жёстче. А для роботов мойщиков окон наоборот тоньше. Может это трос для промышленных альпинистов обслуживающих здание, так как он не был полностью металлическим, а в какой-то, плетеной, полимерной оболочек, но в общем не важно. Главное что для моих целей он подходил. В сумме троса в бобинах набиралось триста метров, что меня полностью устраивало.

По моей задумке я должен был спустить бету на тросе на улицу. Там она должна охотиться на низших заражённых, а при встрече с высшими бежать или использовать блок тазеров. После сбора трофеев ей следовало эвакуироваться с помощью того же троса. Который я через систему блоков соединил к противовесу одного из лифтов. При получении сигнала на подъем я, разблокирую тормоза противовеса и он, как морковку из грядки, выдернет Бету с улицы. Ну вот завтра и начнём.

Одетая в страховочную привязь Бета недоуменно глядя на меня скрывается за краем монтажного окна. Медленно вращая бобину с торсом я ещё раз прокручивал у себя в голове все этапы сегодняшнего плана. Бете даны четкие инструкции - убивать слабых заражённых, есть их мясо и складывать в заплечный мешок их оторванные головы. При приближении монстра, которого она испугается, на расстояние равное длине ее щупалец дёргать за кольцо блока обращенного в сторону монстра. Повторял я ей это много раз и даже провел с ней несколько репетиций ее действий. Так что всё должно быть хорошо. Раскручивая барабан я пытался успокоиться, потеря альфы дорого мне обошлась. Сейчас я нахожусь гораздо в худших условиях чем на старте. Ресурсов у меня почти нет, убежище мало того что не надёжное так и скомпрометировано, монстры знают что где-то здесь обитает человек, а если Бета будет охотиться в окрестностях, но меня быстро вычислят. В общем отсюда надо скорее уходить. Но пока некуда и не на чем. Большой дельтаплан, способный выдержать меня с Бетой и грузом я только начал строить и не факт что у меня хватит ресурсов завершить строительство, поэтому надо будет разработать и резервный план отхода по земле и сверх резервный для эвакуации под землёй. Под этими зданиями должна быть разветвленная сеть подземных ходов, паркингов и технологических тоннелей. К тому же из соседнего района вытекала река проходя через него значит русло под землёй. Я ещё раньше заметил что хоть все районы собраны как лоскутное одеяло, тем не менее они все стыкуются между собой. Не всегда очевидно, но если граница одного района заканчивается дорогой, то в соседнем районе она всегда будет продолжаться. Конечно не обязательно в том же виде. Хороший пример был с автобаном у гипермаркета, который резко у границы района менялся с асфальтового четырех полосного шоссе на извилистую и ухабистую грунтовку в районе с мостом. А вот небоскрёбы удачно стыковались с этим районом одна асфальтовая дорога переходила в другую почти такую же, только чуть уже. Так что я уверен и по подземным тоннелям можно переходить из одного района в другой. Но эту теорию будем проверять в самом крайнем случае.

Наконец трос провис без нагрузки, а затем задёргался сигнализируя о том что Бета отцепилась от зацепляющего крюка. Теперь остаётся только ждать и верить в ее счастливую звезду. Минуты ожидания сливались в часы наполненные беспокойством и переживаниями.

Глава 14

Прошло уже полдня и я начал беспокоиться по-настоящему, когда трос, сначала немного дернулся, а затем затрясся как в припадке. Я тут-же дёрнул за верёвку разблокируя лифтовый противовес. С гудением груз понесся вниз по шахте увлекая за собой трос к которому, надеюсь, пристегнута Бета.

Когда на тросе начали появляться метки сигнализирующие о том что до конца осталось меньше двадцати метров, я опять заблокировал тормоза и подполз к люку, следовало своими глазами убедиться в том что к концу троса пристегнут мой ручной монстр. Заглянув вниз я увидел болтающуюся на конце троса Бету, приветливо машущую мне щупальцами. Вручную вращая барабан с тросом я с трудом продолжил поднимать ее наверх.

Добычи принесенной Бетой хватило нам только на два дня, так что пришлось повторять всю процедуру с охотой ещё раз. И вот наконец наступил долгожданный день перезагрузки соседнего района. Мы сидели на голодном пайке, так как внизу была бешеная концентрация монстров.

На следующее утро Когда основной поток тварей хлынул в обновленный район я стоял на крыше небоскрёба во всеоружии и готовый к новым свершениям.

План состоял в том что я буду перелетать на дельтаплане со здания на здание с концом торса в руках. После приземления на крышу и закрепления троса по нему переползает Бета с новой катушкой и всё повторяется снова. Таким образом будет построено что-то типа канатной дороги позволяющей нам безопасно перемещаться между районами. Но это в теории, а как оно пойдёт на практике сейчас и проверим.

Еще раз проверив крепление троса я разбежался, и оттолкнувшись от края крыши полетел между зданиями. Маневрировать мне приходилось очень осторожно, так как тянущаяся за мной нитка троса сильно влияла как на управление так и на стабильность полета. Управлять моим летающим крылом было возможно только перемещая центр тяжести, а трос имел большой момент инерции, раскачивался под порывами ветра и с каждым пройденным метром увеличивал свой вес. Так что немного стабилизировав полёт я направил планер к ближайшей крыше расположенной ниже стартовой площадке. Приземлившись среди конструкций расположенных на найденной крыше, в процессе чуть не зацепив крылом стойку телекоммуникационной вышки. Я занялся поиском надежной анкерной точки. Хотя долго искать не пришлось. Сама вышка выглядела достаточно надежной и крепкой. Освободившись от летательного аппарата и уложив его так, чтобы не унесло ветром я принялся закреплять конец троса. Обернув его несколько раз вокруг конструкций вышки и прикрутил оставшийся конец к остальному тросу. Подойдя к краю крыши я помахал рукой рассматривающей меня Бете. Через несколько минут по натянутому между зданиями тросу, поползла, перебирая, словно паучиха лапами, щупальцами, фигура странного монстра, обвешанная сумками и бобинами троса. Встретив добравшуюся до меня девушку я частично ее разгрузил, сняв одну из катушек. Закрепив новую катушку у другой вышки на противоположном крае крыши я совершил новый перелёт. Моей целью была ранее рассмотренная крыша густо уставленная чиллерами. Одно из двух, либо там фабрика мороженого, либо дата центр.

Совершив ещё три перелёта я наконец достиг своей цели. Правда с приземлением возникли проблемы. На эту крышу было просто некуда сесть. Конечно там были технологические проходы для обслуживания холодильного оборудования, но они были слишком высокими, и узкими чтобы я мог там поместиться со своим дельтапланом. Когда я планировал полет,то рассчитывал приземлиться на край крыши. Но с того расстояния не было видно что край крыши сильно пересечен технологическими трубопроводами и коробами вентиляции, попытка приземлиться на него стоила бы мне переломанных ног. Поэтому мне ничего не оставалось как направить планер в ближайший свободный проход. Пролетая над проходом я насколько это возможно сбросил скорость и вывернувшись из креплений сгруппировался и десантировался на крышу. Кубарем прокатившись по поверхности я вскочил, только и успев отметить что приземление прошло относительно мягко и я себе ничего не сломал, и бросился за продолжающим лететь планером. Но так как он был без груза, и в дополнение его подхватил, как назло, попутный порыв ветра, то я только и успел добежать до конца прохода, как мой, отлично послуживший мне аппарат, скрылся за краем крыши. Ладно, пока ничего смертельного. Думаю и из этой ситуации я смогу выбраться. Ведь у меня есть не то что план, у меня их целых три.

Это здание действительно оказалось гигантским дата центром. Попав внутрь мы оказались в огромном помещении заполненном слабо гудящими высокими шкафами. Всё оборудование исправно работало. Подозреваю что подземные этажи заполнены если не аккумуляторными стойками то несколькими мощными дизель генераторами. Это был очень крупный серверный кластер, так что он, уверен, должен довольно долго работать совершенно автономно.

Отсоединив первый попавшийся сервер от сети я подключился к нему со своего мини компьютера. Так как у меня нет никаких паролей и я понятия не имею что за софт тут работает мне необходимо переустановить суда принесенную с собой операционку. Для этого у меня был с собой образ популярной только среди сообщества выживальщиков, апокалиптической операционной системы способной работать на любом железе начиная от 8080 и заканчивая последними серверными решениями. На наручный компьютер, кстати, была установлена именно она. Конечно в ней сложно играть в игры и смотреть фильмы из-за проблем с библиотеками, но она имела для меня два огромных плюса перевешивающих все минусы, это поддержка распределенных тензорных вычислений и способность к самовоспроизведению. То есть из образа ее можно развернуть на любом железе.

Установив свое программное обеспечение я начал перезагружать и переподключать остальные серверные стойки. Работа это была довольно однообразной и монотонной, так что ее я довольно быстро перепоручил крутящейся рядом Бете, всё равно ей нечем пока заняться. Пока девушка-монстр ходила по рядам вдоль, казавшихся бесконечными, стоек я занимался тем, что следил как скрипт копирует образа на новые и новые машины в моей вычислительной сети. Убедившись что всё идёт без сбоев я тоже принялся за переподключение, вдвоём работа делается в два раза быстрее. Только к ночи мы закончили с этим этажом. Судя по сетевой инфраструктуре тут ещё несколько этажей заполненных такими-же серверами, но мне пока хватит и этого. Запустив давно отложенные проекты по расшифровке переговоров и расчету высшего хищника я устроился спать. Бета ходила рядом и канючила что она голодна и хочет есть, но цыкнув на неё я пообещал завтра устроить охоту. А пока следует спать.

Проснувшись утром я первым делом бросился к терминалу. Да, промышленные серверы обладают колоссальной мощностью, это не кластер из слабеньких ноутбуков. Если бы человечество использовало эти мощности для научных расчётов, а не для хранения фоток котиков и видео про немецких водопроводчиков то, я уверен, мы могли бы, те то что, выращивать картошку на марсе, летая туда на электричке по выходным. А, возможно, перемещаться между мирами! Я на секунду задумался, не могла ли какая нибудь высокоразвитая нация людей из параллельного мира, не тратящая ресурсы на войну и удовлетворение амбиций индивидуумов, развить науку до такой степени, чтобы создать этот мир для каких-то своих целей... Да нет, бред какой-то.

Одна из записей шифрованной передачи была приведена к виду позволяющему ее послушать. Прослушав ее содержимое я получил немного пищи для размышлений. На аудиозаписи были переговоры двух диспетчеров согласовывающих детали какого то обмена. Что и как собирались менять было не понятно, ясно было только следующее: существуют постоянные базы людей, между ними есть товарообмен и сообщество людей не однородно, похоже есть несколько враждующих группировок, если не государств. Иначе зачем-бы им шифровать радио переговоры. А до государств думаю численность местного населения не доросла, с такими-то условиями жизни, даже правильнее сказать, существования.

Вычисления остальных задач шли довольно бодро, думаю день два и это место можно будет покинуть. А пока следует провести разведку и, если выдастся подходящая возможность, немного поохотится.

Можно было бы конечно подключить и следующий этаж к вычислениям, но сделать это было-бы сложнее. Потребовалось бы время разобраться с конфигурацией сети, сбросить и перенастроить узловые сетевые коммутаторы, да и сам процесс переподключения занимает довольно длительное время, так как их просто очень много. А животинка у меня не кормлена, да и я сам ощущаю некое сосуще-скребущее чувство в животе.

Спустившись тремя этажами ниже мы обнаружили комнату дежурных сетевых администраторов и их самих, вернее троих свежих зомби и один разорванный труп. Да не повезло парню. Попасть в мир глобального зомби апокалипсиса и быть разорванным коллегами. Зомби были свежеобращенные и поэтому слабые и медлительные. Пока я сворачивал шею одному Бета в несколько секунд разделалась с остальными. У меня с собой был небольшой, но острый и увесистый топорик для разделки мяса так что проблем с извлечением мозга зараженных у меня не возникло. Умяв все три порции, пока ручной монстр поедал всё остальное, я не почувствовал в достаточной степени насыщения, видимо мне необходима мозговая ткань более развитых заражённых. Так что мы отправились дальше.

Спустившись ещё ниже мы наконец достигли офисных помещений. На удивление пустых и не разгромленных. Видимо перенос этого сектора произошел ранним утром когда ещё никто не пришёл на работу.

Ещё ниже офисов мы наконец нашли то что искали. Выйдя на очередной этаж из эвакуационного прохода, между этажами мы перемещались по пожарной лестнице, так как лифты естественно не работали, мы попали в помещение колл центра в гигантском опен спейс офисе. Логично что колл центр работает круглосуточно и был полностью заполнен операторами. Сейчас естественно пребывающими в виде нагромождений останков активно пожираемых разнообразными чудовищами. На даже не обратили особого внимания, все занимались гораздо более полезным делом - жрали.

Пара ближайших монстров оторвались от куч разбросанных тел и неторопливо направились к нам. Бета метнулась к правому, а мне достался левый. Выхватив арбалет я выпустил в прыгнувшего на меня монстра все три болта, впрочем, безрезультатно, и перекатом ушел в сторону. Но не до конца, он всё-таки вцепился в мою ногу. Я только успел почувствовать как его клыки царапает кость на моей ноге как его голова с хрустом проломилась. Бета практически мгновенно расправилась со своим противником и выручила меня. С каждым днём, с каждой выигранной схваткой, с каждым сожранным килограммом сырого мяса она становится всё сильнее и сильнее, а аккумуляторы системы ликвидации я не подзаряжал уже довольно давно, да и функционирует ли та система. С Бетой мне надо быть очень аккуратным. Как бы она не решила что пора оспорить первенство в нашей стае. Это будет очень плохая ситуация. Монстры стоящие поодаль смотревшие на нашу недолгую драку вернулись к прерванному занятию. Похоже такие ситуации тут не впервые. Пришёл новичок, его попытались прогнать, но он доказал что имеет право тут находиться. Всё в порядке вещей. Оставив Бету насыщаться я перебинтовал прокушенную ногу и принялся за разделку мутантов.

Мозг вот этих тварей принёс облегчение моему состоянию, а немного потрохов прекратили кровотечение и убрали боль. Пока остальные монстры вместе с Бетой насыщались я тихонько сидел в углу и старался не привлекать к себе внимания. Непонятно почему, но чудовища на меня не реагировали, то ли это происходило потому что кругом и так было полно еды, то ли из-за близости с Бетой и меня считали просто ее добычей. В общем подождав примерно час, пока бета прилично отъестся я стал уходить обратно на пожарную лестницу и звать за собой моего монстра. Бета с неохотой пошла со мной. Хорошо, пока ещё установки действуют, но их явно нужно обновить. Это первое, чем я займусь по возвращению на базу.

Подкрепившись мы продолжили спускаться по лестнице. Со стороны эвакуационных выходов доносился разнообразный шум. Там в помещениях ранее заполненных людьми сейчас шел пир горой. Хорошо что твари, по-видимому, не разобрались с системой пожарных ходов и по всей видимости проникали в комнаты взбираясь по стенам и разбивая окна.

Наконец достигнув подвала я увидел источник резервного электроснабжения. Это, как я и предполагал, был пул аккумуляторов усиленный несколькими дизель генераторами в форм-факторе контейнера. Сейчас дизеля мягко гудели, взяв на себя задачу по подзарядке отдающих запасенную энергию аккумуляторов. Немного исследовав помещения мне удалось выяснить, что бесперебойники тут построены не на кислотно свинцовых, а на литий ионных ячейках. Это просто замечательно. Особенно меня порадовало что защита ячеек не индивидуальная, а групповая. И располагается в контроллерах кластеров. Внутрь контейнеров дизелей попасть не удалось, они были закрыты на ключ, а выламывать дверь, зная о плотной компоновке оборудования в таких контейнерах, было не лучшей идеей.

Сделав кое-какие приготовления и исследовав выходы подвальных коммуникационных тоннелей мы направились обратно в серверный зал. Там тихо и пусто, а значит и монстры туда в ближайшее время не полезут, им и внизу хватает пищи. А мне осталось подождать буквально для следующего утра, пока не будет закончена расшифровка остальных записей и произведено моделирование эволюции заражённых.

Затаившись в серверной я до конца дня занимался тем что, составлял более полный словарь урчания заражённых. Бета демонстрировала довольно высокий уровень интеллекта так что демонстрируя ей предметы и изображая пантомимой действия я записывал издаваемые ею звуки и загружал эти данные для расчёта, запущенной, на отдельно выделенном для этих целей сервере, нейросети. Нейросеть уже была на довольно высоком этапе развития, так что новые данные лишь корректировали и укрупняли ее базу нейронных связей. К вечеру загрузив в наручный компьютер новую базу для переводчика с “языка” монстров мы устроились спать.

Холодно и очень хочется есть. Дрожа захожу в кабинет, ничего кроме парт со стоящими на них стульями нет. Глупо что-то искать в школе, но никуда больше не попасть, ведь кругом ЭТИ. Иду к учительскому столу, выдвигаю ящики. Может хоть шоколадка или пара конфет завалялась. Учителя иногда в тихую точили конфеты когда, думали что мы не видим. Но тут только фантики, тетрадки и пара поношенных туфель. Опять облом. Иду к двери, сначала осторожно высовываю голову - в коридоре пусто. Тихонько выхожу. Иду дальше по коридору дергаю ручки дверей. Заперто, опять заперто, следующая дверь распахивается, заглядываю внутрь и тут же резко отпрянув бегу по коридору. Там ОНИ, обступили что-то на полу. Бегу по коридору, в голове звучит голос Светланы Анатольевны: “Девятый Б, опять вы! Не бегать по коридорам!”. Нет времени обернуться, но знаю точно, за мной погоня. Через запасной выход выбегаю на школьный двор. Так куда дальше? Бегу в конец двора к мастерским, где проходят уроки труда. На середине пути спотыкаюсь и лечу на землю. Поднимаюсь на четвереньки. Хорошо что в прошлом году асфальт на школьном дворе заменили на резиновую крошку, но всё равно ободрал ладони и колени. Утираю кровавую юшку из разбитого носа замечаю что инстинктивно схватил с земли какую-то штуку. Это что-то типа броши на тёмном фоне переплетение каких-то цветов типа гвоздик, красного, зелёного и жёлтого. Откуда она здесь? Потерял кто-то из девчонок? Но ведь на физкультуру запрещено надевать украшения, физрук всех внимательно осматривает перед каждым уроком. Ну ладно. Отбросив ненужные мысли продолжаю бежать. Но добежать не успеваю. На аллее перед самыми мастерскими из кустов высовывается когтистая лапа и схватив за ногу рывком затаскивает в заросли. Перед тем, как надомной смыкается листва, замечаю, что красный цветок на, по-прежнему зажатой в руке, броши горит ярким светом.

Глава 15

Проснувшись утром и совершив все необходимые гигиенические процедуры, какие тут были возможны, я скачал полученные результаты и дал команду отправляться в подвал. Прослушивать несколько часов аудиозаписей, возможно и не содержащих никакой ценной информации, у меня не было времени. Как и разглядывать картинки, к тому-же пока и бесполезные. За прошедшие день и ночь монстры подъели основные запасы и теперь рыскали в поисках новых. Хоть мы и старались идти максимально тихо, но монстры всё равно иногда выходили на лестницу. Зря я думал что они не могут открывать пожарные двери. Всё они могут и при необходимости прекрасно это демонстрируют.

Многие монстры замечая сначала Бету разворачивались чтобы уйти или просто топтались на месте, а заметив меня начинали урчать. Переводчик расшифровывал издаваемые им звуки, как просьбы поделится или предложения о совместной трапезе. Это, однозначно, свидетельствовало в пользу моей теории что поедая людей монстры развиваются интеллектуально и социально. Естественно монстров Бета тут-же убивала, и съев питательные и ценные органы мы продолжали путь дальше.

Достигнув подвала я ещё раз внимательно начал его обследовать. Меня интересовали крупные кабельные жгуты уходящие прочь из здания. Они должны проходить по большим кабель каналам, достаточно широкие чтобы по ним мог пройти обслуживающий, эти кабели, персонал. Обследовав входа перед несколькими таким тоннелями я выбрал один очень интересный. Во-первых, из него выходили толстые кабели питания, наверняка он ведёт к магистральной силовой линии, ну или, как минимум, к ближайшей трансформаторной подстанции по которой можно будет сориентироваться. Так же в неё заходили парочка интересных кабелей связи. В отличие от множества, серых, чёрных и оранжевых кабелей, только эти были зелёного цвета. Они же были проложены и на серверных этажах заходя только в бронированные и опечатанные множеством пломб ящики. Наверняка это было какое-то правительственное контрольное оборудование. Потому что эти ящики были подключены помимо странных кабелей и к каждому корневому концентратору. Так что не ошибусь, если предположу, что это кабели защищенной правительственной связи и ведут они наверняка в какое-то интересное и запретное, для простых смертных, место. Где наверняка просто горы ценнейшего хабара. А то от этого вояжа больше потерь чем дохода. Из прибытка только пара антикварных ружей, да немного электронной и прочей мелочовки. В общем решено было двигаться по этому туннелю. У меня оставалось ещё минимум пять дней на исследование и добычу, после чего надо будет уносить ноги. Иначе перезагрузка этого района меня куда-то отправит, подозреваю что в страну вечной охоты.

Но перед отходом следует обезопасить тылы. Так как мне здесь ничего больше не нужно то значит и само здание можно пустить на слом. Ещё вчера я заблокировал защиту аккумуляторных ячеек, а теперь из нескольких кусков провода начал изготавливать нагревательные элементы, и устанавливать их рядом с ячейками. При нагреве литий ионные аккумуляторы очень не плохо взрываются и горят. Так что мне надо испортить систему пожаротушения и спровоцировать несколько коротких замыканий и в подвале будет кромешный ад, который не позволит ни одной твари сунуться за нами вслед. Пока я работал в подвал сунулось несколько тварей. Со всеми нии Бета успешно справилась. Но так не могло продолжаться вечно. Рано или поздно сюда придёт достаточно сильная тварь. Трупы убитых монстров я приказал складывать возле двери в кабель канал. Хоть дверь и металлическая, но баррикада из сырой плоти послужит дополнительной защитой, так как здесь скоро будет очень жарко и дымно. Наконец замкнув последнюю цепь мы с Бетой тщательно закрыв дверь и по возможности ее законопатив подручными тряпками забаррикадировал всяким хламом бросились бежать по пыльному коридору. В запасе, по моим расчетам оставалось пятнадцать - двадцать минут, затем будет большой бум. Я не боялся что пожар выжжет весь воздух в кабель канале и мы задохнемся от угарного газа. Толком испортить систему пожаротушения мне не удалось. Я только выдернул все колбы порошковых автоматических огнетушителей из электрощитов и стоек и сложил за дверью кабель канала. Чтобы не загорелась изоляция кабелей если вдруг в нарушение норм она сделана из горючего пластика. Такое тоже бывает довольно часто. Тем не менее с дублирующей, дренчерной, системой пожаротушения я не сумел справиться. В этом помещении на вводных расходных трубопроводах не было вентилей. А бродить по закуткам с риском быть сожранным случайно забредшим монстром мне не хотелось. Так что я рассчитывал только на пару взрывов которые разбросают оборудование по помещению затруднив по нему проход и систему пожаротушения которая сработав зальет всё помещение пеной, хотя вероятнее всего это будет порошок.

Но не прошло и десяти минут как пол под ногами отчётливо тряхнуло, грохотнуло так громко как будто взрыв был за соседней стенкой. Благо хоть коридор был не прямой как стрела и мы успели сделать несколько поворотов. Неужели я что-то напутали ячейки рванули раньше? Но не могли же они взорваться так сильно. Хотя может быть это были какие то-особые аккумуляторы. Не важно, нам же лучше, теперь за нами точно никто не пройдёт.

Продолжив двигаться по тёмным коридорам подсвечивая себе только слабым светодиодным фонариком я на всех развилках и перекрестках держался силовых кабелей. Из соседних крупных проходов к ним присоединялись ещё и ещё кабеля. Вскоре все стены и потолок были усеяны только силовыми кабелями. Похоже мы приближаемся к районному энерго узлу.

Конечно путь наш не был легок и полностью свободен, кое-где коридор и почти все перекрестки были перегорожены решетками и дверями. На некоторых дверях удавалось взломать, моей автоматической отмычкой, замки, другие двери, более хлипкие, Бета просто выбивала. После произведённого грохота мы замирали напряженно вслушиваясь в тишину. Но пока мы не встретили ни одного монстра.

Наконец мы достигли того места откуда выходили все кабельные линии. Это было фиаско. Мы стояли просто перед глухой бетонной стеной с множеством кабельных гильз из которых змеями выползали силовые провода и растекаясь по крепежам уходили в темноту проходов. С одной стороны можно побродить вокруг, по соседним проходам, где-то наверняка должен быть служебный проход для обслуживающего персонала. Но с другой стороны там наверняка такая мощная дверь что мне пройти там нет никаких шансов. Так что мы пойдём другим путём. В моём мультитуле выживальшика был индикатор электромагнитных полей, в простонародье - искатель проводки. Конечно спектр его применения был гораздо шире, но сейчас мне нужно только одно, найти запитанную линию. Даже если в простом дата центре были мощные бесперебойники и возможность собственной генерации, то на крупном энерго узле всё это должно быть и подавно. К тому-же должны быть стратегические объекты которые даже в условиях чрезвычайного происшествия должны быть обеспечены электроэнергией. Одним из таких объектов, например, является подземный метрополитен. А значит, хотя бы, аварийное электропитание на него должно поступать. И действительно несколько силовых кабелей заставили зажечься индикаторный светодиод. Значит ток по ним идёт, пойдём и мы вдоль них, выйдем в более обжитые районы и там сориентируемся, где река. Я понимал что, где метро там люди, где люди там монстры, но я так же и знал где метро там насосы откачки грунтовых вод, а где насосы там и трубы сброса воды. А уже они ведут к руслу реки. По которому можно отсюда быстро и без проблем уплыть.

Я уже довольно долго бродил по пыльным и тёмным туннелям и прилично устал. Сев отдохнуть я спиной привалился к стене коридора. Бета устроилась рядом. Передохнув и настроив себя на деловой лад, с кряхтением поднимаюсь и иду дальше.

Наконец из чисто телекоммуникационного коридора мы вышли в достаточно широкий подземный туннель. Он явно был более общего назначения. По его середине проходил большой пучок разнообразных труб довольно большого диаметра. Часть из них то уходили в небольшие боковые коридоры, то добавлялись из гильз в полу или потолке. Похоже тут идёт несколько таких тоннелей. И действительно, заглянув в один из Боковых отходов я увидел что он заканчивается вертикальной шахтой. Она должна выходить на поверхность. Можно уже осторожно произвести разведку, где мы вообще находимся. Я, конечно, аккуратно считал и записывал все повороты, чтобы не выяснилось что мы ходим кругами. И пока что мы двигались примерно в нужном направлении.

Осторожно приоткрыв люк, я высунул небольшое зеркальце на телескопической рукоятке и попытался оглядеть окрестности, только дело в том что именно, попытался. В помещениях такой трюк иногда прокатывал, а вот на улице в крохотное зеркальце ничего толком не было видно. Мешал валяющийся мусор и брошенные автомобили.Но вроде никакого движения по близости от люка я не заметил, так что рискнул отодвинуть крышку люка дальше и высунуть голову. На улице царил традиционный разгром, но заражённых почему-то в окрестностях не было. Высунувшись по пояс я начал более подробно изучать местность, стараясь отыскать знакомые здания и вообще сориентироваться где мы. Но пока что-то плохо получалось.

Внезапно в небе над зданиями что-то промелькнуло. Я тут же сгрёб валяющуюся рядом картонную коробку и нырнув в люк накрылся ей. Проковыряв отверстие в картоне я высунул краешек монокуляра и принялся разглядывать небо. И вот ещё раз между зданиями пролетел небольшой, с такого расстояния, крестообразный летательный аппарат. Судя по петлям которые он выписывает, он облетает с разных сторон что-то или кого-то скрытого от меня за зданием на углу ближайшего перекрёстка.

С одной стороны, можно и посмотреть что там такое, но с другой стороны, ну его нафиг. Ещё не известно как отреагирует оператор дрона на попавшего в кадр выжившего бродящего возле предмета его интереса. Если это вообще какой-то ценный предмет, а не особо редкий и сильный монстр. Так что продолжаем движение до следующего колодца, а там посмотрим, может местность будет более знакомой.

Закрыв за собой люк я спустился к ожидающей меня Бете, и мы продолжили движение. Идём мы в верном направлении, это я проконтролировал, ещё раз проверив наличие напряжения в кабеле. Через некоторое время мы опять вышли в небольшой вертикальный коллектор. Опять придётся ползти по скобам. Хорошо бы отправить Бету, но она ничего толком не сможет объяснить что увидела. Так что всё сам, как всегда. Ворча про себя, я принялся взбираться по бесконечному ряду скоб.

Опять высунув зеркальце я ничего не понял. Похоже над люком стоит какая-то большегрузная машина. И это странно ни разу во всём городе я не видел ни одного грузовика или фары. Наверняка все эти города были из миров с нормальным управлением и развитой логистикой, где все большегрузы и машины коммунальных служб ездили только по ночам чтобы не создавать проблем с движением обычным людям. Ну значит от внимания сверху я как минимум прикрыт. Высунув из люка голову я принялся оглядываться. Монстров по-прежнему нигде не было видно и это странно. Посмотрев на календарь я убедился что до перезагрузки этого района по-прежнему остаётся ещё несколько дней. Но куда же подевались все твари? Хотя, может быть их уничтожили хозяева того беспилотника? Надо немного разведать обстановку. Я вылез почти на половину как откуда-то сверху раздался странный звук. Словно несколько листов плотного пенопласта стали тереть друг об друга. Я тут же замер и начал потихоньку вползать обратно в люк. Не успел я уползти обратно в прохладную темноту туннелей, как фура надомной начала немного раскачиваться. Тут то я и обратил внимание на то что прицеп стоящий надо мной был не совсем обычным. Во-первых, его дно было абсолютно гладким. То есть вся машинерия была прикрыта листами железа, и такое ощущение, как будто броневыми. Во вторых колёсная формула у него была 12х12. Это были точно ведущие колёса, так как в районе где должны располагаться ведущие мосты, в закрывающих всё дно листах, были небольшие выпуклости. В третьих колёса, вернее резина на них была не только очень широкой, но и с серьезными грунтозацепами. Гражданские автомобили такими не бывают. Значит это машина военных. Возможно именно ее и обследовал беспилотник. Но военные, если это не разведчики, на одной машине не ездят. Где же остальные машины сопровождения, я их не вижу. И что может раскачивать эту многотонную машину? Когда на асфальт с тем-же звуком начало спускаться это, все вопросы у меня пропали.

Вначале на асфальт спустилась пара тонких, почти прозрачных конечностей, напоминающих лапки комара или кого то подобного. Тонкие-то они тонкие, но относительно размеров машины, а так, наверно, диаметром с руку взрослого человека. Но все сравнения быстро вылетели у меня из головы потому что лапы продолжали и продолжали спускаться на асфальт. И вот наконец начало спускаться тело монстра. Сегмент за сегментом, длинное суставчатое тело слазило с броневика. У меня даже возникли догадки что это за машина. А монстр казавшийся бесконечным всё продолжал слазить. Как он там вообще помещался, вчетверо сложен был что-ли.

Выбравшись на асфальт жуткая тварь немного потопталась и начала, извиваясь, словно плывя по волнам, ползти вдоль по улице. Холодный пот стекал у меня по лицу, но я даже не делал попыток его вытереть. Такое жуткое ощущение чуждости и инородности исходило от этой твари что меня фактически парализовало от страха. Никогда бы такого не подумал что могу так сильно бояться. Ведь я видел жутких монстров и даже сражался с ними, более того я приручил пару из них и с одним путешествую, делю еду и кров на протяжении длительного времени. Но зато я понял куда делись все монстры с улицы, они в панике бежали от этого архимонстра. Да, если тут водятся такие твари, то ловить мне нечего. Чудовище уже удалялось по улице на приличное расстояние и страх сковавший меня отступил. Бежать, бежать, вот что нужно делать сейчас и срочно. Не успел я скрыться в колодце как резкий свист и гром взрыва заставили меня поднять взгляд на то место где секунду назад шел монстр. Тут же ещё несколько дымных следов устремилось к месту, сейчас затянутому пылью и дымом, расположения тварь. Какой-то, скрытый от меня плотной городской застройкой, летательный аппарат расстреливал монстра неуправляемыми реактивными снарядами. Это точно был не замеченный мною ранее беспилотник, у того не было подвешено контейнеров с НУРСами, да и был он слишком мал для этого. Это был только разведчик, а теперь по обнаруженной цели работает более серьёзная техника. А вот следующие несколько реактивных снарядов были не простыми, дымный след за ними не окончился ожидаемыми вспышками пламени и грохотом взрыва. Зато местность в конце улицы начал затягивать непрозрачный сизо серый туман. Они применили химическое оружие. Кто они я не знал, но это явно серьёзная организация коль она владеет такими продвинутыми технологиями. То, что вся эта техника, трофеи, захваченные кем-то из выживших, я даже не думал. Даже если сюда попала военная база, где были готовые к применению Беспилотники, ракеты с различными типами боеголовок, то среди выжившего персонала не наберётся достаточно человек чтобы и отбиться от зомби и организовать охоту на тварей. Нет это наверняка местные. Аборигены чей мир превратился в этот сумасшедший полигон. Только у них должны быть силы и средства для точечного уничтожения сверхсильных и особо опасных тварей.

Но оставить рассуждения меня заставило облако газа расползающееся по улице. Ведь у меня даже нет противогаза. Коль пошла такая пьянка то мне нужно немедленно быть как можно дальше отсюда. Захлопнув за собой крышку люка я практически слетел с лестницы и махнув рукой выжидательно смотрящей на меня девушке бросился вдаль по коридору. Любой Боевой газ тяжелее воздуха значит он будет просачиваться через люки под землю. Следовательно, нам надо отойти на максимальную дистанцию и вылезти на поверхность.

Мы продолжали бежать по тоннелям я с ходу снося преграды и ориентируясь на сигнала датчика. Я по-прежнему надеялся выйти в метро. Там будет больше простора для маневра, да и может посчастливиться наткнуться на убежище и там отсидеться хоть несколько часов.

Следуя вдоль силовых кабельных линий мы действительно скоро вышли в железнодорожный туннель. Продолжая идти по линиям тянущимся по стене куда-то вглубь мы наконец вышли. Вот только не на станцию, а в депо.

Это даже лучше, ведь на станции в момент переноса должны были быть люди впоследствии ставшие пищей для, волной нахлынувших в район, монстров. А значит там рассадник мутантов. В депо должна была быть только дежурная смена наладчиков и диспетчеров. При исчезновении электричества наладчики должны были уйти искать проблемы на линии, а диспетчеров не много быть много и они не должны привлечь монстров. Так что я скорее всего обнаружу только парочку слабеньких зомби, запертых в диспетчерских комнатах.

Но там мне кое-что нужно, а именно схемы путей и тоннелей и ключи от дверей и помещений. Там должен быть щиток с ключами. Даже два - рабочий и запасной.

Реальность оказалась несколько суровее, чем я предполагал. Тут не было никакого диспетчерского пункта. А только мастерские, трансформаторная подстанция для запитки поездов, да маленькая бытовка то-ли путевых обходчиков, то ли рабочих ремонтного цеха. Сам цех тоже был не большой, на четыре вагона максимум. Естественно никаких схем и ключей я не обнаружил. Ну что-же тогда пойдём другим путём.

Глава 16

Мы отправились по путям откуда пришли. Пройдя мимо знакомого поворота, я на противоположной стене тоннеля, увидел дверь в ещё один проход. Изучив коридор за ней, я понял что это технический проход для обслуживающего персонала, параллельный основному тоннелю. То Что мне и нужно. Было довольно страшно идти по достаточно широкому проходу, ведь в любой момент навстречу могла выбежать толпа тварей, и нам было-бы некуда деться. А тут проход достаточно узкий и позволял идти только друг за дружкой, к тому-же большие твари сюда и не протиснутся, та-же Бета едва влезла и ползёт боком обтирая стены и постоянно цепляясь за провода и трубопроводы торчащие из стен в самых неожиданных местах. Через некоторое время, по косвенным признакам я понял что с другой стороны от технического хода по которому пробираемся мы есть другой тоннель параллельный железнодорожному. Я слышал байки что рядом с некоторыми ветками обычного метро проложены параллельно туннели секретного правительственного. Но относился к этому с изрядной долей скепсиса. Думаю, если это и технически возможно то так делали только очень давно, когда можно было использовать труд заключенных и всяких там военнопленных, чтобы, после завершения строительства, для обеспечения секретности их всех просто расстрелять. Сейчас же в век гласности информационных технологий и всеобщего плюрализма удержать что-либо в тайне при масштабном строительстве в большом городе невозможно.

В общем я оказался прав. Это было ни какое не секретное метро, а просто старый технический тоннель. Я сумел несколько раз заглянуть в него через монтажные окна и гильзы трубопроводов. Для чего этот туннель использовалось было для меня загадкой, несмотря на достаточную его ширину и высоту свободно перемещаться по нему было бы невозможно, его постоянно пересекали всевозможные трубы, кабели и какие-то конструкции. Конечно человек налегке свободно бы по нему прошел, а вот перемешать какой-либо габаритный груз было невозможно. Через небольшие отверстия конечно было видно достаточно плохо и я, боясь, привлечь к себе внимание не использовал мощный фонарь, а подсвечивал только очень слабым, так что я мог и ошибаться. Тем не менее он меня заинтересовал. Обычно старые и заброшенные туннели ведут в самые интересные и неожиданные места. Может быть хотя-бы по нему я выйду к реке, вернее подземному каналу по которому она протекает.

Коридор по которому я шел, несколько раз ветвился, но я упорно придерживался проходов рядом со старым тоннелем. Рано или поздно в него будет или проход или достаточно большое монтажное окно.

Наконец, мне встретился, под потолком, небольшой лаз. Он был почти полностью заполнен проводами, кстати там была и парочка зелёных, но по нему можно было проползти одному, не самого плотного телосложения, человеку. Бета там конечно не пройдёт. Поэтому приказав ей оставаться на месте и отдыхать я влез в, пыльный затянутый грязной паутиной, проём и пополз вперёд. В середине пути я услышал доносящиеся со стороны моей цели какие-то звуки. Мне необходимо посмотреть в чём там дело. Когда я подполз к краю и содрав застилавшую глаза паутину, пыль и грязь передо мной открылась очень интересная картина. Туннель в этом месте раздваивался и из нового прохода вышел человек. Со стороны же, куда мы с Бетой шли, мчалась толпа монстров. Причём издавали они для такого количества на удивление мало шума. Пожалев что у меня нет пакетика попкорна я достал монокуляр и принялся наблюдать за развитием событий.

На пути толпы монстров стоял один человек, хотя в его человечности я не был бы уверен. Никто в здравом уме не стал бы выходить и спокойно стоять перед несущимися во весь опор мутантами. А мутанты то, были самые отборные. В их фигурах не оставалось ничего человеческого и даже гуманоидного. Хотя конечно конечностей у некоторых по-прежнему было четыре, это скорее было исключением чем правилом. Мутантов самых разнообразных форм объединяло только одно - предназначение их было убивать. И вот до фигуры остаётся буквально метров сто, как он или она, поднимает руку с зажатым в ней каким-то предметом. Кручу колёсики кратности и фокуса. В пляшущей в дрожащих руках картинке вижу что предмет не зажат в руке, а сама рука заканчивается вместо человеческой кисти, странным прибором напоминающем корпус пылесоса циклона. Монстры ускоряются, хотя казалось что быстрее перемещаться невозможно, они даже не летят, они словно телепортируются, глаз просто не видит их движений, а просто замечает всё в новой и новой точках коридора.

Через мгновение туннель заполняет нестерпимо яркий свет. Отдергиваю монокуляр от глаза и пытаюсь проморгаться. Похоже словил зайчика, правый глаз ничего не видит, словно посмотрел на электросварку. Пытаюсь поднести монокуляр к левому глазу и, в шоке, медленно его опускаю. Весь коридор затянут вонючим клубящимся дымом. А ровно по его середине, проходит туннель полной дезинтеграции. Свисающие с потолка кабели начисто срезаны, пересекающие его трубы и конструкции отсутствуют, от них остались медленно остывающие, источающие алое свечение обрубки. Такие-же обрубки остались и от толпы монстров, единственное что они не раскалены а, до черноты, обуглены. Шедшая последней помесь мухоловки и мокрицы обзавелась прожжённым тоннелем через всё тело. А ведь эту тварь не взял даже ракетный удар.

Думаю мне надо бежать и очень-очень быстро. Врят-ли обнаружив меня он, (или это всё таки она?),звук от шагов был словно от женских туфель на шпильках, предложит квест или обмен товарами, жизнь это всё таки не компьютерная игра, а я не думгай или избранный из тринадцатого убежища.

Ползком-ползком я стал сдавать задом уползая обратно вглубь переплетения пыльных проводов, через десяток метров перекресток там и развернусь. В этой норе мне делать нечего, хотя конечно любопытно, кто это обладающий такими технологиями.

Добравшись до поджидающей меня Бете, естественно застряв три раза и запутавшись два, мы отправился вдоль той пары проводов в зеленой оплетке.

Непонятно на что я надеялся, но вот мы и стояли у цели нашего путешествия. Тут действительно был бункер вернее броне комната. Два на три метра. Заполненная множеством коммутаторов и парой серверов. Подозреваю что отсюда идет линия на тарелку спутниковой связи. И всё, так долго идти, с приключениями с непростым боем с финальным монстром - дверью спец комнаты, для того чтобы посмотреть на ещё один контрольный пункт. Что-то судьба отвернулась от меня. Где-то я оплошал и испортил свою карму.

Ладно я знаю что бывают в жизни разочарования. Главное не опускать руки, а утереть сопли и идти дальше. Не вышло с этой идеей, ничего страшного. У меня есть ещё один запасной план.

Развернувшись мы с Бетой опять пошли обратно. Под землёй мы уже больше двенадцати часов. Неплохо бы чем нибудь подкрепиться. Надо найти подходящее место и устроить полноценный привал. Поесть, оправиться и спокойно подумать, чтобы в очередной раз не попасть впросак.

Наконец я обнаружил подходящее место. Коридор впереди имел небольшое сужение, если полезут монстры, они будут вынуждены идти по одному и можно будет баррикадировать проход их телами, а затем была развилка на множество боковых проходов - есть место и для маневра и для отступления.

Передохнув и подкрепив силы последней горстью конфет, по-братски, разделенных с Бетой, я попытался включить давно не используемую голову. Почему-то нахождение в районе с большой концентрацией заражённых плохо сказывалось на моём критическом мышлении. Теперь я это отчётливо понимал. Сунуться без толковой разведки в подземный лабиринт, надеясь чудесным образом найти выход в нужном месте это поступок очень глупый. Так что теперь я в полной заднице. Без припасов, неизвестно где, без возможности выйти наружу так как там заражённые и боевые действия против супер мутантов.

Ладно, хватит размазывать сопли по рылу, надо действовать. В первую очередь надо провести нормальную разведку местности. Постараться найти какие-нибудь коммутационные щитки. На них самих или внутри должна быть маркировка каким компаниям они принадлежат. Ещё до своего умопомрачения, пока я сидел в пентхаусе на верхнем этаже своего первого небоскреба я сделал небольшой план видимой местности. Записав знаки, аббревиатуры и названия компаний размещенные на ближайших зданиях. Сейчас меня соответственно интересовали расположенные с края данного сектора. Если где-нибудь я найду такое название и пойду по этому кабелю, то хотя-бы вернусь в знакомую местность. Решено начинаю разведку.

Оставив Бету отдыхать, так как она больше и при активных действиях потратит больше энергии чем я, а значит и раньше ослабеет, я принялся ходить по близлежащим проходам. Удалялся я от места нашей стоянки недалеко, но достаточно, чтобы дойти до первого щитка или кроссировочного шкафа. Я понимал что поиск нужного кабеля или иной зацепки может затянуться на довольно длительное время. Но других вариантов, кроме как бродить наугад полагаясь на удачу, всё равно нет, а протянуть без пищи и “лекарства” я с Бетой смогу пару дней. Конечно не бесследно, но наше самочувствие не ухудшится до такой степени, чтобы превратить нас в пару развалин.

Больше десяти часов мне потребовалось, чтобы обшарить все близлежащие проходы и каналы, но всё-же удача улыбнулась мне, и я нашёл кое-что интересненькое. Настоящую подземную базу. Или лабораторию. Надеюсь тут не будет никаких голограмм маленьких девочек в красном платье.

Медленно двигаясь по разгромленному бункеру я пытался открыть все броне и гермо двери попадающиеся мне на пути. Но механических средств открывания они не имели, а электронные панели то ли были выключены, то ли обесточены, но никакого отклика от них я не получал и соответственно ничего сделать не мог. Наконец я дошел до одной открытой двери, даже не открытой, а распахнутой. Во всяком случае одна створка криво висела на единственной оставшейся петле, а вторая просто отсутствовала.

Войдя в помещение я поразился творящемуся здесь хаосу. Когда-то это была какая-то лаборатория или что-то подобное, но теперь тут были только кучи мусора из разорванных и сломанных приборов, мебели и различных конструкций судя по всему раньше бывших стеллажами.

Похоже в помещении что-то взорвалось и не однократно. Как будто обломки несколько раз разбрасывало в разные части комнаты.

Я прошелся по комнате в надежде найти что-то ценное, но похоже зря, тут всё было с гарантией сломано причём неоднократно.

Совсем уже собравшись уходить, как груда обломков у одной из стен чем-то привлекла моё внимание. Хотя на первый взгляд она и не отличалась от остальных груд мусора и завалов искореженного оборудования. Обойдя кучу несколько раз я пытался понять, не ловушка ли там. Но предчувствие опасности молчало. Бета на вопрос не опасна ли эта куча лишь пожала плечами и проурчала что-то что переводчик обозвал неопределенной фразой о непонимании сути вопроса. Я повторил несколько раз по-разному формулируя вопрос. Но Бета либо не понимала, либо не знала как ответить. В общем бесполезное животное. Опять придётся делать всё самому.

Я привязал кусок провода к одному из крупных кусков хлама в этой куче и принялся тащить в сторону. Между собой и кучей я благоразумно поставил девушку вручив ей в руки, на манер щита снятую с петель дверь. Если это ловушка и куча заминирована, то осколки примет на себя дверь, а ударную волну Бета, она девушка сильная, она всё выдержит.

Потянув за провод я привел всю кучу в движение. С вершины и краёв покатились мелкие фрагменты, конструкция, оказавшаяся смятым стеллажом, начала медленно вылезать из-под другого хлама. Взрыва не последовало. Я отобрал у Беты щит, и показал ей чтобы она помогала мне. С ней мы в несколько приемов растащили наиболее габаритные предметы. Затем начали разгребать более мелкий мусор. Внезапно, откидывая очередной кусок раздавленного прибора я увидел человеческий глаз. И это был не вырванный взрывом и отброшенный к стене орган зрения. А натуральный глаз на чьем то лице скрытым под завалом. Через небольшую щель образовавшуюся между хламом, он не моргая смотрел на меня. Несколько раз подвигов головой я убедился что зрачок перемещается за мной.

- Эй, ты живой? Как ты там? - нет ответа.

- Помощь нужна? - всё равно молчит. Ну ладно не известно сколько он тут лежит возможно уже и говорить не может. Позвав Бету ближе к себе, я начал с удвоенной силой разбирать мусор. Наконец отбросив последний пыльный и развороченный кусок я осмотрел открывшуюся картину. Передо Мной лежала голова и фрагмент торса человека. Механического человека. Я бы даже сказал терминатора. Потому что под сорванной, в нескольких местах, на лице тоже был виден металл тускло-серого цвета. Обрубок тела заканчивающийся в районе ключиц явно функционировал. Внутри состоял из каких-то блоков, плат, непонятных механизмов и был густо переплетен проводами. Похоже какого-то робота разорвало взрывом, откинуло к стене где он сшиб несколько стеллажей и его засыпало обломками. Вот только что здесь взорвалось. Если робот находился в эпицентре взрыва. Я недоверчиво посмотрел на машину:

- А уж не шахид ли ты случайно, вернее шахидка.

Несмотря на отсутствие волос на опаленном черепе черты лица явно женские. Тут я сам себя оборвал, какая нафиг “шахидка” у арабов нет женских склонений названий профессий, потому что женщины у них не работают. Хотя, если подумать, само подрыв это не работа. Впрочем, ладно, опять мне в голову всякая ерунда лезет. Передо мной лежит Кусок работоспособного механизма искусно имитирующего человека. Теперь надо выяснить не нужны ли ей моё оружие, ботинки и мотоцикл. Хотя даже если и нужны, рук, чтобы отобрать всё это у меня, у неё не имеется.

- Я не Сара Коннор, так что ты пойдёшь со мной, а звать тебя я буду Чии, - сказал я запихивая огрызок в мешок, - на базе я тебя разберу.

- Ты разумен? Помоги мне и получишь награду, - голос раздался откуда-то из глубины ее остатка тела. Во всяком случае губами она не шевелила, и рот был закрыт. Я прекратил попытки засунуть ее в мешок и выжидательно уставился на неё.

- у тебя ничего нет, а если и было то я сейчас обшарю всю эту комнату, найду твои ценности и заберу себе, - ну чего она хотела, здесь вообще-то мир пост апокалипсиса. Тут и человек человеку волк, а она вообще, может быть из армии машин, которые это всё тут и устроили. Так что её барахло я присвою, а это тело послужит учебным пособием о внутреннем строении чобитов, ну или что она там такое.

- Моё имя Эрия, я ученый и работаю на биоэлектрическую корпорацию, Вы называете нас “внешниками”. Если ты мне поможешь мои коллеги выплатят тебе вознаграждение.

- Знаю я это вознаграждение, пулю в голову - вот что я получу.

- Не бойся, корпорация пользуется услугами иммунных, нам выгодней сотрудничать и торговать чем воевать.

- Предположим я тебе поверил. И что тебе нужно?

- Добраться до пункта связи и дождаться эвакуации.

- И сколько же мне за тебя заплатят?

- Стандартная по контракту сопровождения 300 единиц. Они могут быть выплачены тебе, по твоему желанию, оружием, боеприпасами или иными приборами и оборудованием из прейскуранта.

Интересные дела творятся тут. Эта штука разумна, и приняла меня за местного. Надо только не дать ей понять, что я не знаю местных реалий. Хотя ее фраза про “внешников” меня заинтересовала. То есть я, получается, внутри чего-то, а они “вне”. Очень интересно. Похоже передо мной появился шанс покинуть этот дурдом и пробраться куда-то во вне. Такими шансами не разбрасываются. Надо хвататься за него всеми конечностями.

Ещё немного поговорив с этим существом представившимся Эрией, я выяснил что, по ее версии, она пострадала в ходе какого то научного эксперимента, ее помощники уничтожены, а ей необходимо связаться со своими для вызова команды эвакуации. Я решил ее помочь. А почему-бы и нет, я нахожусь в мире зараженным глобальной чумой, вирус который делает из людей кровожадных зомби. Сам для выживания вынужден употреблять части тел заражённых. Путешествую, спасаясь от мутировавших, агрессивных тварей, с таким-же монстром с промытыми мозгами. В разгромленном подземелье нахожу функционирующие остатки какого-то робота-андроида и соглашаюсь ему помочь.

Я ещё раз внимательно оглядел Эрию, особенно в области макушки, но никакого висящего в воздухе золотистого вопросительного знака не увидел. А жаль. Всё было бы гораздо проще будь это компьютерная игра, а я и все остальные люди и существа - лишь игровыми персонажами. Но нет, судьба по-прежнему ко мне жестока.

- Вынести, то я тебя смогу, но вот куда? Я, признаться, немного заплутал. Так получилось что моя карта пропала. - сказал я. Не признаваться же, что я полез в подземелье без какой-либо разведки надеясь просто на удачу.

- Я знаю дорогу. Закрепи меня на себе так, чтобы я смотрела вперед и следуй моим указаниям.

- Далеко идти-то?

- В известных тебе единицах, по прямой, четырнадцать целых две десятых километра.

-Тут нет прямых путей.

- Я буду выбирать оптимальный маршрут, - уклонилась она от прямого ответа.

Ладно, фиг с тобой, золотая рыбка. Ты наверняка ведешь какую то игру, но и я не так прост. Конечно я не поверил в обещание награды, а согласился лишь для того чтобы за время пути вытянуть из неё побольше информации. К тому-же меня напрягало воспоминание о том существе с лазером вместо руки что смогло уничтожить часть подземелья заодно с самой жуткой тварью что я видел в этой жизни.

Примотав бечевкой горелый обрубок к себе на грудь я со следующей в арьергарде Бетой отправился в путь следуя подсказкам этого странного навигатора.

Мы довольно уверенно пробирались по подземным коридорам. Тварей, к сожалению, на нашем пути не попадалось. Мои внутренности всё сильнее и сильнее с каждой минутой сводило от жажды “лекарства”. Но я пока держался. Не может быть чтобы твари, хотя бы случайно, не попадали сюда.

Наконец мы добрались до последнего промежуточного пункта до нашей цели. Мои надежды вытянуть из этого робота какую нибудь информацию не оправдались. Она в основном отмалчивалась или отвечала коротким отговорками. Видимо не судьба мне получить информацию по-хорошему. Но если подумать и по-плохому не удастся. Если уж травматическая потеря большей части тела не причиняет ей достаточно дискомфорта, то я даже не представляю чем можно запугать подобное существо. Или она всё-таки машина? С этим вопросом я до конца пока не определился. С одной стороны она выглядит и функционирует как машина, с другой, по ее нескольким неосторожным фразам, я понял что она испытывает чувство неуверенности и тревоги, перед предстоящим сеансом связи. А на чувства способны только живые, обладающие душой существа. Душе всё равно в каком теле находиться, из плоти и крови или железа и кремния. Всё равно кто обладает душой тот жив. Решив отложить философские рассуждения на другой раз я принялся подниматься по лестнице. Так как пришли мы явно в подвал какой-то башни. Подозреваю что это телевышка или что-то типа того. Так как цель нашего похода была уже довольно близко я удвоил бдительность ожидая какой-нибудь подставы от этой Эрии.

Глава 17

Поднимаясь по лестнице внутри странной круглой конструкции мне дополнительно приходилось взламывать замки в дверях перегораживающих каждую лестничную площадку. Не знаю зачем тут так много дверей, но это точно не эвакуационная лестница. В случае пожара все кто ей рискнет воспользоваться превратиться в курицу гриль раньше чем выберется на улицу. Хотя на какую улицу, пока не было никаких боковых ответвлений и проходов, а вход через который мы сюда пришли вообще начинался в странном подземном проходе.

Наконец открыв очередную дверь я вышел на последнюю лестничную площадку. Вернее она теперь стала последней. Вокруг нас было невысокое кольцо стен, срезанных словно ножом. Пощупав срез одной стены я понял что операцию производили чем-то типа лазера. Бетон стены в районе среза был почерневший, а сам срез покрыт блестящей, словно глазированной, корочкой. Одна стена была выше, а другая ниже. Обойдя кругом я примерно прикинул где на улице была расположена установка генерирующая пучок волн столь разрушительной силы. Естественно на улице ничего подобного не было, а было только несколько тварей поднявших морды и смотрящих на нас. Видимо они заметили какое-то шевеления, или может быть учуяли нас. Тем не менее они начали перебираться через завалы груд бетона и кирпича, намереваясь познакомится с нами по ближе. Благо, для них, мы находились на высоте всего-лишь третьего этажа. Для подобных зверей это не было препятствием.

Остальная конструкция располагавшаяся выше, после столь радикальной обрезки рухнула рядом, частично зацепив несколько соседних зданий, и теперь большая часть расположенных рядом улиц представляла собой завалы груд строительного мусора и обломков.

Пока я обозревал руины пара монстров подобралась совсем близко к нам. Видя что вот, вот и они заберутся на площадку ко мне я благоразумно юркнул внутрь целой части здания. И отступил ниже по лестнице к идущей за мной Бете. Проснувшиеся вслед за мной в дверь монстры совсем не ожидали встретить тут более сильную и агрессивную тварь. Так что быстро перешли из разряда охотников в разряд дичи.

В то время как мы с Бетой обедали, подкрепляя изрядно потраченные силы, Эрия напряженно водила глазами раздумывая над возникшей проблемой. Когда мы уже заканчивали с трапезой она наконец заговорила.

- Следующее место куда мы пойдём...

- Ты пойдёшь, а у нас есть и свои дела, - я грубо перебил ее, - Договор был только о доставке к месту расположения пункта связи. И он выполнен. Так что я запишу на твой счёт триста единиц, отдашь когда появится возможность.

Я встал и стал собираться делая вид что ухожу.

- Постой, погоди, не оставляй меня здесь, это точка разрушена, но есть и другие...-

- Этот район скоро перезагрузиться, надо уходить, а не таскаться с тобой за какие то мифические “единицы”, - я голосом выделил последнее слово, - значит так, мы идём, но мне на базу. И если в пути ты сможешь заинтересовать меня какой-либо информацией я помогу тебе в очередной раз.

Я не оставлял попыток вытянуть из неё хоть-каких-нибудь знаний. Не угрозами, так шантажом. А иначе с этими машинами нельзя, вмиг сядут на шею и будут на ней ездить и покрикивать мол медленно ногами перебираешь. Благо в своей возможности вернуться я был уверен. Не далеко от сюда, пока мы шли по подземелью из-за одного из поворотов я слышал шум воды. Значит подземный канал где-то рядом, а там и до дома рукой подать.

Роботу пришлось подчиниться. На самом деле мной двигало не только желание получить информацию, но и банальный страх. Я понимал что всё это последствия действий того существа с мощным лазером, хотя, наверняка, то такой-же робот только боевой, посланный уничтожить Эрию. Не думал, что среди роботов возможны разборки по типу мафиозных, но видимо человеческое наследие накладывает отпечаток не только на их внешний вид, но и на поведение и социальное устройство. Хотя может зря я грешу на роботов, может они только беспрекословные слуги подчинённые людям. Даже так наверняка, навыдумывал тут машинных цивилизаций, а всё должно быть гораздо проще. Надо чаще пользоваться “бритвой Оккама” и отсекать в своих рассуждениях излишние варианты предполагаемых событий. Если этот боевой робот может уничтожать самых грозных обитателей этих мест, громить защищённые бункера и разрезать здания как овощи, то мне определенно не афишировать знакомство с чем-то являющимся его целью.

Спустившись обратно под землю я начал разговор:

- Что произошло с пунктом связи? Есть у тебя какие-то предположения.

- Похоже на действие лучевого оружия, не могу сказать точнее. Возможно мои коллеги уничтожали какого-то мутанта представляющего серьезную опасность.

Ага, эти ребята зачищают опасных тварей. Значит мутанты на высоких уровнях развития становятся настолько сильными и опасными что могут доставить проблем и технически продвинутой цивилизации имеющей боевых роботов. Но что-же с тобой, чёрт возьми, произошло.

- Есть одна база, - продолжила Эрия, - сейчас законсервированная, но там есть оборудование для молекулярной сборки, если ты поможешь мне туда добраться то, в качестве оплаты твоих услуг, я могу сделать для тебя любое оружие, боеприпасы и броню. Такие вещи у вас очень ценятся, будешь богатым человеком.

- Это конечно всё очень интересно, но не похоже на правду. Районы регулярно перезагружаются, и всё их содержимое обновляется, тут невозможно ничего построить, - возразил ей я.

- На стыке трех соседних кластеров есть небольшой кусочек стабильного пространства, там построено подземное убежище. По поверхности до него не добраться, слишком вокруг много мутантов. Но есть несколько подземных ходов. Они соединены с самыми часто имеющимися подземельями соседних кластеров.

- Это как?

- Механизм перезагрузок нами пока не изучен, - она досадливо поморщилась, - но одно мы выяснили точно. Кластеры в большинстве случаев стыкуются друг с другом. Там где граница соседнего района оканчивается дорогой, у появившегося кластера она тоже будет, может не такая, но они совпадут как кусочки мозаики. То же самое и с реками, тоннелями, и некоторыми типами коммуникаций.

Пока шла мини лекция я старался идти по пройденному пути в обратную сторону, но похоже где-то свернул не туда, потому что местность вокруг нас была мне совсем не знакомая. Наконец Эрия не выдержала и поинтересовалась куда я иду:

- Ты же говорил что хочешь покинуть кластер до перезагрузки, почему мы идём вглубь него?

Похоже она может каким-то образом ориентироваться в этих подземельях. Стараясь ответить так, чтобы она не заметила как покраснел, я признался что, заплутал:

- Надо выйти к подземному каналу реки что вытекает из-под этого города. По воде мы быстро выберемся отсюда.

- Чтобы выйти к каналу надо вернуться на два поворота назад и на третьем перекрестке идти налево, пропустить три боковых прохода, а на следующих развилках выбирать левая-правая-левая-левая.

Последовав по указанному ей маршруту мы действительно вскоре выбрались на мостик обслуживания канала.

Стоя на казавшейся хлипкой решетчатой конструкции внутри огромного подземного канала я испытал иррациональных страх. Под нашими ногами в кромешной темноте, которую не мог разогнать слабый луч фонарика, бурля и пенясь несла свои воды, казавшиеся чёрными как чернила, безымянная река. Стиснутая со всех сторон бетонными сводами она яростно билась в них в надежде сломить оковы, размыть берега и разливаясь вширь, вольготно и плавно нести свои воды.

Я умел и любил плавать, но сейчас глядя на водную массу под ногами меня пробивал озноб, да и Бета испуганно жалась ко мне с боязнью поглядывая на воду. Хотя ее поведение было объяснимо. Все мутанты не любили воду. Так что мне придется предпринять кое-какие меры для обеспечения операции “Путь домой”.

Любопытная Эрия снова подала голос:

- У тебя есть с собой лодка или ты вызовешь кого то с транспортным средством?

- Нет, будем добираться вплавь.

- Это шутка такая? Ты ведь несерьезно?

Я с укоризной посмотрел на неё:

- Я настолько серьезен что даже в зеркале себе не улыбаюсь. А как ещё можно путешествовать по реке, плот сделать тут не из чего, а я сам не пророк Моисей, чтобы заставить воду расступиться.

- Расступится воду? Это такая паранормальная способность?

- Не забивай себе голову, лучше скажи, если вода попадёт внутрь тебя ты продолжишь функционировать? - Странная она какая-то какие ещё паранормальные способности, роботы же должны быть сугубо материалистами, хотя наверно она поэтому и не поняла про пророка Моисея и как то по своему это интерпретировала, душа робота потёмки. Если конечно там вообще есть душа, а не какой-нибудь непонятный призрак в ракушке.

- Для моего текущего состояния попадания внутрь организма воды недопустимо, это может закоротить цепи питания и я останусь без энергии и не смогу поддерживать коммуникационную связь с тобой.

- Всё понял, -я достал пачку плотных мусорных мешков, засунул туда смущенного робота и принялся обматывать скотчем. Завернув механический огрызок в несколько слоёв полиэтилена и решив что робот загерметизирован достаточно, я принялся за другую работу. Хотя возможно она всё-таки не робот кол называет своё тело организмом, может она продвинутый киборг.

Тем не мене надо готовиться к сплаву по реке. Ее я решил преодолеть по способу моих предков, которые в Великую Войну форсировали реки на надутых пузырями гимнастёрках. Так как нам плыть гораздо дальше, то я предусмотрительно захватил несколько рулонов больших и плотных мусорных мешков. Оторвав несколько штук я вручил их Бете чтобы та встряхивала их и заставляла раскрыться и набрать воздуха. Получившиеся баллоны я заматывал скотчем и складывал в сторонке.

Не самые лучшие в мире поплавки, конечно, но в нашей ситуации и мусорный мешок - плавсредство. Наполнив воздухом все оставшиеся мешки которые я не пустил на упаковку нашей поклажи и одежды я принялся приматывать мешки к себе, Бете и грузу. Бете к тому-же пришлось завязать глаза, а к пасти примотать срезанную гофру от сифона которую я снял в одной квартире под раковиной. К другой стороне гибкой трубы я примотал несколько надутых маленьких пакета. Бета выглядела конечно очень забавно с головой обмотанной пакетами и скотчем из-под которых торчал, грустно поникший, хобот с толстым наконечником. Ока была похода на слонёнка которого укусила в хобот пчела. Но смех-смехом, а мне предстоит сложнейшая операция. И я говорю не о сплаве по бурной реке, а о том как мне спихнуть боящегося и упирающегося монстра с эстакады в воду.

К моему облегчению на мостике с боку была калитка открывающаяся в бездну. То ли к ней должен спускаться или подниматься какой-то трап, или ещё что-то.Но сейчас, распахнув ее под ногами была вода. До воды было метров пять, не очень большая высота но тем не менее прыгать было довольнострашно. Но делать нечего. Взяв бету за руку я ещё раз проверил все крепления и привязи связывающие нас в одну связку и повёл ее к обрыву.

Подойдя к самому краю я, чтобы она не успела прощупать перед собой дорогу и зацепиться за мостик резко толкнул ее вперёд и прыгнул следом подталкивая всей своей массой. Нелепо размахивая конечностями она плюхнулась, подняв фонтан брызг в воду, но не погрузилась глубоко. Надутые мешки уверенно удерживали ее на поверхности, хотя от удара часть из них немного сдулась. Надеюсь их хватит на всё время пути. Я же приводнился довольно мягко, вошел в воду солдатиком, но тоже глубоко не нырнул, мешки, впившись в тело натянувшимися верёвками, вытянули меня на поверхность. Освещая пространство примотанным к запястью фонариком, он у меня герметичный, я огляделся.

Бета немного побарахтавшись приняла свою участь и сейчас напряженно замерев полу лежала-полу сидела в окружении кучи мешков натужно сопя через плавающую на поверхности гофру. Иногда отфыркиваясь от попадающих туда брызг. За ней плыл я, а за мной свёртки, также снабжённые поплавками, с рюкзаками и Эрией. Последня что-то мычала, но из-за нескольких слоёв полиэтилена и шума воды ничего разобрать было невозможно.

Ну вот теперь можно немного расслабиться и представлять что ты на речном круизе. За исключением того что ты плывёшь рискуя в каждый момент утонуть если не достаточно надёжно завязал мешки, могут напасть монстры не побоявшиеся воды, туннель может стать уже и ниже от чего не будет воздушного кармана и мы попросту захлебнемся. А так, пока всё хорошо.

Я старался подтянуть ближе к себе Тяжело дышащую Бету и наш груз, чтобы бурным течением нас не раскидало, и не разорвало верёвку нас связывающую. Но держаться компактной группой тем не менее, не удавалось. Потоками воды, нас постоянно растаскивало в стороны, спасал только трос. И то возможно он больше вредил, так как натягиваясь он резко дёргался заставляя колыхаться поплавки из мешков. Хоть мы плыли только несколько десятков минут, а впереди был явно не один час, меня уже сейчас начинало беспокоить состояние наших спасательных средств. Волнами и рывками троса все крепежи несколько порасшатались. Скотч, которым я перематывал горловины и армировал поверхности мешков чтобы защитить их от проколов, начал отмокать и, пока только с краёв отходить, от поверхностей к которым он был приклеен, но этот процесс явно будет продолжаться.

Мы плыли уже полчаса и я понемногу приноровился, перебирая руками и ногами, подтягивать разные части нашей связки, компенсируя или сводя на нет рывки верёвки. Теперь у меня появилось немного времени, чтобы оглядеться. На этом участке подземного канала было уже не так темно. Немного света проникало сквозь узкие водосточные колодцы расположенные у правого края свода. Похоже над нами пролегала какая-то улица города, интересно какой толщины должен быть свод чтобы над ним можно было безопасно разместить улицу мегаполиса. Хотя судя по проникающим лучам рассеянного света. Толщина сводов была не очень большой, иначе свет сочился-бы очень узким пучком и только в полдень. Наверно в этой версии мира придумали какие-то сверх дешевые и сверхпрочные материалы, чтобы ими можно было-бы мостить дороги. Наверное в этом мире не существовало такого занятия как ремонт дорог, а все люди занимающиеся дорожным строительством были очень бедными, как учителя. Ведь они делают работу только один раз и на всю жизнь в каждом конкретном случае, ведь никто не возвращается к учителю за гарантийным восстановлением знаний. Так и при использовании дорожного материала который может выдержать нагрузку от толп тысяч людей и автомобилей, его нет необходимости постоянно ремонтировать, а значит и бесконечно получать деньги от правительства. Мало того что толщина перекрытий была не большой так в ней и были отверстия под эти самые водосточные люки расположенные на многометровой высоте над большим подземным каналом, очень смелое решение для любого городского архитектора, ведь что будет если в них кто нибудь провалится, засудят и сживут со света. Но благодаря им я мог оглядеться полагаться не только на свет выдаваемый моим фонарем, но и на естественное освещение.

Но посмотреть собственно пока было не на что, другая сторона канала была просто серой бетонной стеной с бегущей по ней небольшой подвесной дорожкой. Также на разных уровнях стены то тут, то там зияли разного размера темными отверстиями с разноцветными следами потеков. Похоже в реку сбрасывают разные сточные воды. Но не канализационные стоки точно. Вода конечно не благоухала розами, но в ней самой и на стенах абсолютно не было ни намека на фекалии.

Далее канал резко поворачивал и из-за поворота слышался шум воды. Похоже дальше нас ждёт небольшой порог и надеюсь один. Наша хилая связка не переживёт слишком бурных водных приключений, всё развалится и груз пойдёт ко дну. Хотя что-то одно я смогу спасти. Вот только что выбрать: Бету, груз или робота. С одной стороны к Бете я привык и за время всех пережитых приключений она стала мне настоящим боевым товарищем, несмотря на экстравагантный внешний вид и предпочтения в пище. Хабар тоже бросать жалко, я из-за него чуть не умер довольно большим множеством разнообразных и затейливых смертей. Эрия вроде вклада в банке, хоть и сейчас бесполезна, в будущем обещает принести неплохие дивиденды. Но ключевые слова здесь: “в будущем” и “обещает”, так-то это самый не однозначный кандидат на спасение в случае нештатной ситуации.

Постаравшись как можно плотнее стянуть наш караван я с замиранием сердца смотрел, как мы подплываем всё ближе и ближе к повороту. У самого поворота вода образовывала небольшой водоворот. Небольшой относительно самой реки. Нас же с неслабой скоростью затянуло в воронку и закрутило как на карусели. Верёвку, естественно, тут же вырвало у меня из рук, всё-таки момент инерции был не самым маленьким и нас всех изрядно размотало, так что я не мог посмотреть что же нас ожидает впереди. Наконец потрёпанных и изрядно наглотавшихся воды, это я говорю о нас с Бетой, нас выкинуло прямо в объятия новой напасти.

Канал изрядно сужался с одновременным увеличением глубины и изменением наклона дна. Так что впереди нас ждала настоящая водяная горка как в аквапарке. Вот только никакого веселья я не ожидал испытать от этого аттракциона. Рухнув в одну яму образованную таким рельефом дна мы все дружно ушли на глубину. Я то хоть успел глотнуть немного воздуха, а вот каково приходится Бете даже представить страшно. С завязанными глазами и замотанной головой плывет по нелюбимой воде в кромешной тьме, к тому-же ее постоянно дёргает за страховочный трос, а в дыхательную трубку регулярно попадают брызги. Сейчас же мало того что закрутило в водовороте так теперь и затягивает в подводную яму. Хоть я и знал что нас должно вот-вот вынести на поверхность, всё равно, внутри меня всё сжалось от страха.

Глава 18

Но вот наконец наши верные мусорные мешки спасли нас в очередной раз и вынесли на поверхность. Пока я откашливался от затекшей воды из дыхательной трубки Беты вырвался целый фонтан воды и донесся судорожный кашель. Видимо она всё-таки смогла как то понять что мы уже на поверхности и смогла продуть трубку от попавшей в неё воды. Тем не менее она явно впала в панику и начала рваться из привязи и брыкаться и всеми конечностями. Судорожно размахивая руками она пропорола несколько мешков, отчего они тот час сдулись, а она сама только глубже погрузилась в воду. И естественно начала паниковать и брыкаться ещё больше. Поняв что она впадёт в бесконечный цикл и утонет я тотчас поплыл к ней. Благо теперь я мог подобраться к ней вплотную в месте прорехи из частокола надувных мешков. Выбрав момент я обнял ее прижав ее руки к телу чтобы она не могла навредить ещё больше. Как то успокаивать ее словами я не мог потому что было довольно шумно. Бетонные стены и свод давали довольно сильное эхо и шум от порога многократно отражался и усиливался. Можно было бы мурчать что-нибудь успокаивающее, но я знал только боевые команды и злые фразы. Никаких слов, которые бы помогли справиться с паникой я не знал, а переводчик имеющийся в наручном компьютере был не доступен так как само устройство, не обладая нужным уровнем влагостойкости, сейчас находилось в багаже.

Бета была дико холодной, так что прижавшись к ней всем телом я пытался поделиться своим теплом, хотя и сам изрядно замёрз. Но нам негде пристать к берегу и согреться да и следует как можно быстрее выбираться отсюда. Так что мне ничего не оставалось как стискивать брыкающееся тело надеясь что тепло и ласка ее успокоят. Спустя некоторое время эта тактика принесла результат, Бета успокоилась, хотя возможно она просто выбилась из сил. Теперь я мог немного оглядеться куда нас занесло. А местность кругом разительно изменилась. Теперь мы плыли не внутри бетонной трубы, а по широкому каналу. Я не заметил когда боковые стенки раздались вширь и теперь с обеих сторон была хоть и изрядно обветшалая, но самая настоящая городская набережная. Через высокий парапет было плохо видно, но похоже мы проплывали среди старых руин города. Высота потолка над нами была метров двадцать и всё это пространство занимали кучи строительного мусора и оплывшие остовы зданий. Кое-где, видимо на местах старых парков где не было зданий набережная была разрушена и в получившиеся дыры можно было разглядеть чуточку больше. Мы плыли через мертвый город. Теперь мне стало понятно почему эту реку закопали под землю, а сверху выстроили новые дома и здания. Это не подземелье, это саркофаг. Гробница, которую спрятали с глаз долой. Видимо в прошлом тут произошла какая-то катастрофа, и по неизвестной причине жители этого мира решили не отстраивать тут всё заново, а начать жить с нуля, возведя новые постройки ярусом выше. Возможно тут музей, а может запретная зона, где местное правительство прячет ошибки управления или результаты недальновидной политики.

Смотря на руины мимо которых мы проплывали я не мог понять что за катастрофа здесь произошла. Почему одни здания представляют собой груды щебня и обломков, а другие выглядят так словно пострадали от сильного огня. Хотя по конструкции и применяемым при строительстве материалам они примерно одинаковы. Но вот когда вода проносила нас мимо одной из осыпи от разрушенной набережной я увидел на дне остовы машин. Конечно в обычной ситуации я бы не заметил тёмные куски железа в тёмных водах внутри тускло освещенного канала. Если бы не одно НО. Обломки источали призрачное голубое сияние, я знал только одну причину возникновения подобной иллюминации. Так бывает если какой-либо объект излучает частицы движущиеся со скоростью превышающей фазовую скорость распространения света в воде. Это черенковское свечение. И мы плывём внутри гигантского саркофага прячущего под своими сводами атомный могильник. Теперь понятно от какого жара оплыли бетон и стальные каркасы зданий, и почему эту местность не стали восстанавливать, а накрыли крышкой из прочнейшего материала и постарались забыть.

Я поёжился, просто страшен представить сколько здесь витает не упокоенных духов людей застигнутых врасплох атомным огнём. На меня снизошло какое-то мистическое откровение. А что если переносятся в этот мир не простые участки местности, а только имеющие какую то особенную энергетику. Этот кусок мегаполиса построен на костях погибших в войне, мой гаражный кооператив был построен на месте старой, ещё деревянной, психиатрической лечебницы, которую во время Великой Войны сожгли немецкие бомбардировщики. Район с супермаркетом тоже имел свои тайны, когда я проводил разведку и пару раз забредал в котлованы новостроек то несколько раз замечал там торчащие из размытой дождём земли пожелтевшие кости. Тогда я подумал что это останки жертв зомби, но теперь меня вдруг осенило что строительство начали, то ли по незнанию, то ли от жадности и погоне за прибылью, на старом кладбище. Как говорится один раз случайность, два - совпадение, три раза - закономерность. Я никогда не верил в мистику, магию и подобную ерунду, даже самые фантастические вещи и случаи свидетелем которых я был сам при пристальном изучении и тщательном расследовании оказывалось, имели подоплеку простых событий или цепи пусть невероятных, но объяснимых случайностей. Но сделанное сейчас мною нечаянное открытие сильно поколебало мою материалистическую картину мира.

Пока я ошарашено переваривал свалившееся на меня откровение, канал опять сделал несколько пологих поворотов и руины мертвого города скрылись за опять выросшими стенами туннеля. Ещё несколько часов мы плыли в кромешной тьме разгоняемой только слабым лучом моего фонарика. Вот когда я жил еще обычной жизнью в своём родном мире я не мог найти точку приложения своих усилий и умений, чтобы получать какую нибудь прибыль и не знал какие нужные и полезные вещи мне стоит производить. А тут я, глядя на свой самодельный фонарик, понял что мне надо было производить фонарики. Вот этот который я всё время таскаю с собой с самого моего попадания сюда до сих пор живой, с ним я сражался с монстрами, охотился на зомби и разнообразных тварей, летал на дельтаплане, вернее совершал на нём жёсткие посадки, сплавляясь по реке через пороги и радиоактивные руины, а он всё светит. Весь секрет в настройках контрольной платы защиты аккумулятора и хитрой системе энергосбережения драйвера светодиода. Мне надо было делать фонарики. Туристические, тактические, для охотников и рыболовов, велосипедные и кемпинговые, тысячи их видов, и я неплохо в них и предъявляемым к ним требованиям разбираюсь. Но чего уж жалеть об упущенных возможностях, история не терпит сослагательного наклонения, или как говорят в народе: если бы у бабушки было-бы кое-что то она была бы дедушкой.

Но по прошествии пары часов, проведенных в обществе разнообразных мыслей роящихся у меня в голове и с каждой минутой холодеющим телом Беты, мы наконец приблизились к устью подземного канала. Сначала на где-то вдали появилась небольшое светлое пятнышко. Затем оно начало разрастаться и наконец, всё увеличиваться и увеличиваться в размерах, тьма вокруг начала отступать под натиском льющегося с неба света.

Мы выплыли из подземного канала. Хотя вокруг нас по-прежнему были высокие стенки бетонного канала, но сама обстановка была совершенно иной. Не давило ощущение тяжести от нависшего бетонного потолка, не заставляла напряжённо вглядываться окружающая тьма. В общем жизнь, похоже, стала налаживаться. Только меня всё больше и больше беспокоила Бета. Она уже совсем была холодная как ледышка. Я поднес ухо к дыхательной трубке и с трудом различил еле слышное хриплое дыхание. Если так пойдет я рискую её потерять. Необходимо как можно скорее добраться до суши развести костёр и отогреть моего товарища. Но пока сделать это не представляется возможным, мы слишком близко к мегаполису. Вокруг полно сильных тварей которые закусят нами, не успеем и пикнуть. Так что давай Бета, живи, я верю в тебя!

Уже скоро стенки канала должны будут опуститься и мы выплывем на открытую местность. Поэтому я постарался выгрести к середине реки и расположиться так, чтобы нас с Бетой со всех сторон окружали надутые мусорные пакеты. Надеюсь для стороннего наблюдателя мы будем выглядеть просто как куча плывущего по реке мусора.

И моя затея даже удалась. Выплыв из канала я изредка позволял себе выглянуть в небольшую щель между мешками, чтобы сориентироваться, держимся ли мы по-прежнему середины реки и как уже далеко уплыли. Поэтому я видел бродящих по берегу и окружающему пустырю монстров, но они или не проявляли интереса совсем или быстро его теряли подойдя к самому берегу и лишь провожали наш плавучий отряд безразличными взглядами. Насчёт безразличных взглядов я конечно выдаю желательное за действительное, с такого расстояния было совершенно невозможно разглядеть невооруженным взглядом как там на нас смотрят монстры. Но я сильно надеялся что наш облик и запах их не заинтересует и они не буду день и ночь преследовать нас ожидая когда мы выйдем на берег.

Наконец этот рай он закончился. Окрестности из урбанистических, резко без перехода стал из урбанистического буколическим. Берега реки вырвались из бетонного плена и раскинулись вширь. Вокруг потянулись болота и перелески, заросли кустарника по берегам перемежались с устьями небольших речушек и болотец. В общем теперь можно хоть с опаской и осторожностью выбираться на берег.

За столько времени проведённом в достаточно прохладной воде я уже замёрз до такой степени что меня беспрестанно била крупная дрожь. А от судорог я спасался только тем, что если какую-нибудь мышцу руки или ноги сводило судорогой я тут же колол её когтем из вялого щупальца Беты которое всегда держал под рукой. Способ, конечно, так себе, но тем не менее эффективный.

Наконец я решил что мы заплатили достаточно вглубь дикой территории и скоро уже река будет излучина реки ведущая к мосту. Вот туда мне не надо. Нас надо причалить гораздо раньше. Поэтому рассмотрев впереди у берега подходящие кусты начал подгребать к ним. Только я совсем не учёл что течение у берега гораздо быстрее чем на глубине. И мимо первой удачной точки высадки нас потащило мимо, так же получилось и во второй раз. Впереди уже показался поворот образующий излучину, когда я начал со всех оставшихся сил грести к берегу решив во что бы то ни стало выбраться из воды.

Место для этого было не самое подходящее. Берег в этом месте был сильно заболочен и весь порос рогозом. Он конечно очень живописный. Но мне не до этого. Между высокими стеблями было очень тяжело пробираться. К тому-же заросли сильно шумели, когда я как ледокол с вереницей буксируемых сухогрузов - с Бетой и пожитками, прокладывал путь в поле водолюбивой зелени. Чем ближе мы были к берегу и ниже становился уровень воды тем я всё больше и больше развязывал и выпускал воздух из плавательных мешков.

Всё когда-нибудь заканчивается, закончился и мой путь по мокряди и я вышел в небольшой овражек, с крутыми глинистыми берегами, по которому протекал ручей дающий начало этому прибрежному болотцу. Теперь можно обсушиться, переодеться и отогреться. В первую очередь конечно надо согреть Бету. У меня не было с собой никакого топлива, но была голова и пара идей.

В первую очередь я распаковал свой мешок и отряхнувшись и отеревшись пучками сухой травы быстро оделся и вооружился. Ну вот теперь чувствую себя человеком. Немного обтерев Бету я завернул ее в полиэтилен оставшийся от сдувшихся мешков. Теперь надо найти топливо. Деревьев поблизости не было, а сам овраг густо зарос ивняком. Он конечно горит и довольно хорошо, но только сухой, а зелёный мало того что с трудом подожжешь так ещё и дымит так что на такой сигнал сбегутся все окрестные твари. Нет есть и другой путь. Вернувшись к болоту я выбрал участок по выше и начал его окапывать. Окопав и отведя с него воду я начал рыть яму. Копать приходилось руками - я ножом вырезал квадрат земли и просунув в разрез пальца аккуратно вынимал его и откладывал в сторону. Наконец углубившись на полметра мои догадки подтвердились тут был торф.

Вернувшись к Бете я подтащил ее к стенке оврага и принялся, действуя проверенным методом, подкапывать его выкопав небольшую нишу я затолкал туда бету оставив между ней и задней стенкой получившегося грота небольшое пространство. Саму бету я обмазал поверх полиэтилена жидкой глиной разведя ее водой из ручья в одном из мешков. С другой стороны я вырыл небольшую яму под тем местом где сейчас лежала Бета. Из ивняка и сырой глины я слепил подобие полукупола с отверстием дымоходом в задней части. Прокопав канаву я накрыл ее ветками обмазывая их глиной. Получился наземный дымоход, его я вывел в самые густые заросли ивняка, чтобы дым там рассеивался и не демаскировал мою позицию. Ну вот теперь можно приступать к операции “горячий бок”.

Натаскав в самодельный очаг, из вырытой на болоте ямы, торфа я переложил его найденными сухими веточками, кусочками плёнки и парой бумажек из рюкзака. Конечно не с первого раза, но запалил получившуюся конструкцию. Торф горит не очень охотно и не жарко, но зато долго. Несколько часов попрыгав у импровизированной печки я добился того что в очаге постоянно горело пламя прогревая лежанку с Бетой. Расширив яму на болоте я нарезал и натаскал торфа в достаточном количестве чтобы хватило на всю ночь. Которая со всеми этими хлопотами уже скоро должна была наступить.

Проверив как там Бета я принялся готовиться ко сну. Слой глины покрывающей моего ручного монстра уже затвердел и представлял собой сухую корочку, частично растрескавшуюся от того что Бета всё-таки дышала и поднимая грудь деформировала засохшую конструкцию. Сам же я устроился рядом с ней и немного повозившись на кучах торфа закрыл глаза. Вскоре меня сморил сон. Ночью я пару раз просыпался не понятно от чего. То ли чувство опасности реагировало на потрескивающий огонь в очаге, то-ли шорох камыша и плеск волн недалеко расположенной реки не давал мне полностью расслабиться, а может чувство надвигающихся неприятностей которые постоянно случались со мной с самого момента попадания сюда. Тем не менее, я просто ворошил палкой угли и подкидывал в топку ещё несколько кусков торфа, затем повернувшись на другой бок засыпал.

Утром меня разбудило какое-то копошение. Быстро вскочив и вскинув арбалет я увидел что это всего-навсего Бета пытается выбраться из обтягивающей ее коконом пленки и затвердевшей глины. Пару щупалец ее удалось достать и сейчас она активно процарапывала и разрывала сдерживающие ее путы. Убрав оружие я принялся ей помогать. Уже через пару минут она была на свободе. Осмотрев ее я убедился что все последствия переохлаждения пропали и из всей помощи что ей требуется только обильное питание. Скормив ей последний кулек леденцов я принялся напяливать на неё тряпки и грузить поклажу. Нам пора выдвигаться к Базе. Осталось совершить небольшой переход и можно будет на некоторое время расслабиться и отдохнуть, а затем снова в бой. Время в этом мире работает против меня, ведь пока я сплю и отдыхаю враги становятся сильнее. Поэтому собрав все свои пожитки мы осторожно выдвинулись в путь.

Полдня, заросшим оврагам и топким болотам, мы пробирались к знакомой мне грунтовой дороге, петляющей по этой местности. Если идти прямо по ней, то можно выйти как раз к гаражному кооперативу. Но делать этого не стоит потому что по ней также любят передвигаться обитающие здесь твари. Конечно здесь они не живут, а просто рыщут по всей территории в поисках добычи. А добычей для них является все кто слабее их. Конечно мы могли бы дать отпор нескольким не очень мутировавшим монстрам, а низшие зомби вообще наша законная добыча, но шум схватки может привлечь кого нибудь сильного или просто толпу зараженных. Некоторые зараженные по непонятным пока для меня причинам собирались в кучи и так толпой бродили, хотя другие зомби предпочитали ходить в одиночку.

Выйдя к грунтовке, я дал команду остановиться. Затаившись в придорожных кустах я насколько позволяла местность огляделся, принюхался и прислушался. На первый взгляд всё было спокойно. В кустах шумел ветер, откуда-то издалека тянуло гарью, пахло пылью и прелой листвой. Выждав ещё немного времени мы двинулись параллельно дороге, на некотором расстоянии чтобы идущие по ней существа не смогли заметить нас, но в то-же время не теряя ее из виду.

Пройдя пару километров я заприметил что-то интересное. Посреди дороги стоял автомобиль. Подкравшись ближе я рассмотрел его внимательнее это был старенький отечественный внедорожник, очень популярный среди охотников, рыболовов и деревенских жителей. Рядом с ним я никого не заметил, да и других людей я уже довольно долгое время не встречал, так что это не может быть ловушкой устроенной бандитами, а монстры не устраивают ловушек, а максимум могут напасть из засады. Подойдя ещё ближе я более внимательно осмотрел окрестности. Дорога в обе стороны на просматривающееся расстояние была абсолютно пуста. Ну что-ж это довольно неплохой шанс разжиться чем нибудь ценным, а то мой рейд в мегаполис был провальным почти по всем пунктам и принёс только кучу потерь и огромное количество разочарований.

Подозвав к себе Бету я дал ей команду стоять на страже, а сам занялся мародёркой. Машина была не заперта, ключ зажигания был в замке и в положении включено. Похоже водитель попав сюда почувствовал на себе симптомы отравления и остановив машину вышел из неё не заглушив. Мотор выработав всё топливо заглох, а включенные фары посадили в ноль аккумулятор. Так что как транспортное средство машина не представляла никакой ценности. Да и будь она полностью заправлена и готова к поездке я бы ни за что не совершил такую глупость как ехать по территории кишащей монстрами и мутантами на машине. Это всё равно что позвать всех хищных тварей к столу заботливо предоставив своё тело в качестве закуски. Но вот среди багажа и личных вещей водителя я порылся. И обнаружил одну интересную находку.

Автомобиль по всей видимости принадлежал какому-то охотнику едущему на охоту, так как в багаже было несколько пар сапог, два комплекта камуфляжа, свернутая резиновая лодка и ружье. Это была старенькая вертикалка ИЖ-27 под патрон двадцатого калибра. К нему прилагался патронташ и пара пачек патронов дроби пятёрки. Отличный комплект для охоты на уток. Я довольно долго вертел в руках ружьё, с одной стороны - оружие есть оружие, патроны можно переснаряжать с дроби на пули, стволы обрезать и получится отличный обрез “смерть председателя”, будет у меня оружие последнего шанса. Правда детский калибр не позволит причинить достаточно вреда более или менее развитой твари так что из него будет проще застрелиться самому чем пытаться убить какую-нибудь тварь. Ещё немного покрутив ружьё в руках я засунул его обратно в чехол и бросил на сиденье. Мой арбалет, я с гордостью похлопал по висящей на поясе кобуре с ним, гораздо лучше и зарядов больше, три против двух, и работает бесшумно и проникающая способность дротика гораздо выше чем у мягкого свинцового шарика. Ну это не удивительно, всё-таки технологии не стоят на месте и то что было немыслимо в семьдесят третьем году, в 2К18 может себе организовать даже школьник в домашних условиях.

Глава 19

Дальнейший путь проходил без эксцессов если не считать встреченного нами зомби увязшего в трясине. Не знаю сколько он там просидел, но увидев нас лишь жалобно заурчал и сделал несколько вялых попыток дернуться. Я стоял от него в примерно десяти метрах и глядя на торчащую из трясины голову с частью груди (всё остальное было скрыто бурой, подернутой ряской, жижей). У меня было такое чувство, что я что-то упускаю или о чём-то забыл.

Вдруг в голове у меня сверкнул образ похожий на торчащую из болота часть торса. Эрия. Я же ее так и не достал из мешка. Как она там.

Отойдя от зомби неудачника и зайдя в кусты погуще я принялся доставать из рюкзака Беты мешок с нашей попутчицей. Достав свёрток я принялся его разворачивать. Сняв первые слои полиэтилена я понял что дела, возможно, у неё плохи. Мешки были мокрые. Значит вода попала внутрь, а это по словам самой Эрии могло негативно на ней сказаться. Действительно, распоров последний слой мусорных пакетов я достал совершенно мокрый огрызок механического тела. Наведя на меня глаза она просипела:

- Я почти умерла! Я же говорила что попадание воды внутрь моего организма может меня погубить!

- У меня не было другого выхода, а с водой это вообще случайность, я старался запаковать твоё тело как можно лучше, -попытался оправдаться я. Интересный факт, она говорит про свою гибель, так что она всё-таки живая? Нужно больше информации.

- Из-за тебя и твоих действий я пострадала, вода всё-таки попала в цепи питания и я не знаю как долго ещё смогу функционировать даже в таком ограниченном режиме. Поэтому прослушай информацию как добраться до фактории. Там меня будет возможно восстановить и расплатиться с тобой, - продолжила сипеть она. Похоже ее речевой модуль пострадал. Да, мой косяк, надо было упаковывать лучше. Хотя, возможно, в этом и нет моей вины, а упаковку чем нибудь пробило во время прохождения порогов. Но ладно сейчас главное узнать как добраться до ее базы. А там можно будет решить помогать ей или нет.

Далее Эрия описала возможные варианты прохода до нужного района и приметы, которые позволят найти служебные туннели к которым от базы ведут эвакуационные пути. Придётся заходить с черного хода, так как основной вход может быть недоступен. Она не уточнила почему, но я подозревал что это из-за того существа с супер пушкой. Действительно, от такого стоит держаться подальше.

Вот только дальше описания пути она ничего не успела рассказать, голос ее и так с каждой минутой становился всё тише и более хриплым пока наконец она не замолкла. Возможно, динамик с помощью которого она общалась, размок. Надеюсь если я ее подсушу она сможет рассказать как всё-таки попасть внутрь.

Закинув ее обратно в рюкзак мы продолжили путь. Торчащего из болота зомби я заарканил верёвкой из связанных пакетов перемотанных скотчем, а Бета упершись всеми конечностями смогла на манер трактора вытянуть груз из болота. Зараженный обрадовался, такой, с нашей стороны любезности, и урча потянулся ко мне, но быстро успокоился лишившись головы. Бета действуя двумя когтями, которыми у неё заканчивались щупальца, на манер ножниц просто отстригла его глупую голову.

Тело зомби было всё в грязи, тине и ряске поэтому она не стала есть мясо, а распоров живот принялась копаться в требухе. Я же расколов, несколькими ударами, о небольшой камень торчащий из земли, голову зомби как доставшуюся мне часть добычи тоже подкрепился. Голод давно меня терзавший немного утих и я теперь снова мог некоторое время не думать о сладковатой и манящей мозговой ткани. Что-то в последнее время, мою голову всё чаще и чаще посещали странные мысли по поводу моей диеты, мне хотелось есть, есть и есть, просто постоянно. Пока я себя мог немного сдерживать, но тенденция меня настораживала. Когда я доберусь до базы надо будет провести пару сеансов аутотренинга. Видимо от частого общения с монстрами или от нахождения на территории с хищными тварями я понемногу перенимаю их психологические установки. Это не хорошо. Мне надо-бы общаться с людьми, иначе я рискую скатиться до состояния дикого зверя, а это значит неминуемую смерть так как мой организм отличен от организмов мутантов, и то что для мутанта хорошо для меня смерть.

Пока Бета насыщалась, я закончив свою трапезу решил оглядеть местность Рядом как раз росло довольно высокое, с развесистыми ветвями, дерево. Если на него забраться можно будет увидеть ближайшие окрестности, а меня самого не будет видно издалека, благодаря густой кроне. Забравшись на дерево я понял что я частично был прав. С земли меня сто процентов было не видно, так же как и мне не было видно ничего из-зи густо растущих веток. Попытавшись проползти по одной из веток к краю кроны я чуть не упал когда она с громким треском начала ломаться подо мной. Хорошо хоть не сломалась совсем. Плюнув на такую разведку я поспешил спуститься, Бета как раз закончила с трапезой и ждала меня под деревом.

Дальнейший путь был совсем без переключений. Мы шли, прятались при появлении источников шума, обходили подозрительные места и вот впереди показалась небольшая помойка у последней улицы кооператива.

Наконец то я добрался до своего родного гаража. Преодолеть столько невзгод и пройти такие испытания лишь ради того, чтобы вернуться на исходную. Да в этом весь я. Сам себе нахожу проблемы и сам же их, превозмогая, решаю. Но главное всё позади и мне можно наконец расслабиться.

Первым делом я помыл и переодел Бету и повёл ее в виварий, необходимо опять обновить ее психологические установки. Мне не нравилось что последнее время она с очень большой неохотой выполняла мои приказы. Мне приходилось буквально просить ей выполнить команду или вообще подгадывать ситуации так, чтобы она вроде как сама захотела сделать нужное мне действие. Так что если так пойдёт и дальше, она может задуматься об оспаривании моего статуса лидера. А лишаться такого удобного инструмента пока не входило в мои планы. Также мне пришлось сделать быстрый рейд в Торговый центр за провизией, благо тут технология уже была полностью отработана и никаких сюрпризов на этот раз не было. Закончив с Бетой я смог себе немного расслабиться и отдохнуть.

Наверное надо выбираться к людям, хотя конечно идея так себе. Мало того что я не люблю людей, так я практически уверен, что в условиях этого дикого края выживают тут только злые и жестокие люди. А общество вечно пьяной, гопоты наверняка к тому-же живущее по “понятиям”, это последнее что мне нужно. Так что пока, как и прежде буду выживать в одиночку. Ну не считая Бету и Эрию конечно.

Хотя если подумать об Эрии, то я обещал ей помочь. С одной стороны я хозяин своего слова, как дал его, так и могу забрать обратно. К тому-же она даже не человек, а забавный казус, не более. Вещь. Предмет. Но есть одно большое “НО”. Я ведь всё-таки, не смотря ни на что культурный и образованный человек, а не дикое животное вчера вылезшее из пещеры. Так что коль я уж влез в это всё то придётся выполнять данное обещание. К тому-же через две недели будет опять обновление моего гаража, так что мне всё равно пришлось бы искать, где пересидеть этот момент. А в таком варианте одни плюсы и перезагрузку пережду и возможно что-нибудь ценного себе урву. Я уверен там найдётся и для меня что-нибудь интересное и не привинченное к полу. Хотя я наверно путаю причину и следствие и правильно будет говорить - то что не прикручено к полу представляет для меня немалый интерес. Так что решено, собираю припасы и оборудование и выдвигаемся. Как говорил один авторитетный учёный: “Приключение на пять минут, зашли и вышли”.

Сборы заняли довольно большое время. Не было гарантии что в этом походе всё пройдёт гладко и мы не встретим большого количества сильных монстров. Так что я бросил все силы и ресурсы на производство так себя хорошо зарекомендовавших термитных шашек. К тому-же на их основе я сделал несколько боевых систем? Малогабаритных оружейных комплексов? В общем это были просто метатели этих самых шашек. Пока только двух типов. Для проверки общей концепции.

Шашки для оружия я формировал в стаканах из шестидесятой НКТ трубы, а прессовал с помощью шести тонного гидравлического домкрата. Шашечки получались очень плотные и гладкие, и что самое главное одного размера и веса - так что у меня тут было почти фабричное производство. К тому-же чтобы не возиться с каждой шашкой по отдельности, благо потом мне удалось найти аж пятидесяти тонный домкрат, я сварил обжимной станок - на станину установил набор из сваренных вместе двадцати пяти стаканов-форм дном им служили подвижные поршни также вставленные в ещё один набор форм. На верхний набор давили поршни так же сваренные вместе. Всю эту конструкцию обжимал бутылочный домкрат. Правда для таких усилий пришлось собрать очень мощную раму, но оно того стоило теперь за один заход я получал сразу пятьдесят зарядов. Причём пока производство было штучное я долго экспериментировал с внутренней структурой шашки, мне надо было чтобы она выдавала на рабочем конце струю высокотемпературного пламени. Хотя это уже требование не к термитной шашке, а к какому-то реактивному заряду. Промучившись довольно долго я наконец то включил голову и полез в свою библиотеку. По-разному формулируя поисковые запросы я наконец нашёл довольно интересную книгу. Некого Шишкова из МГТУ, где он довольно подробно описывал структуру и состав требуемого для меня изделия. Конечно область применения в его работе была совершенно другая. Изменив формовочный поршень по его схемам я добился нужного мне эффекта. Конечно это была только учебная книга, а не сборочный чертёж, поэтому и КПД наверняка у меня получился мизерный, но мне и большего и не надо, главное заряд при горении выдаёт язык высокотемпературного пламени. Поэтому остальное время я изготавливал тёрочные запалы и экспериментировал с составом смеси для шашек, необходимо было чтобы они прилипали горящим торцом к любой поверхности. Мало этого необходимо было решить вопрос об извлечении отформованных зарядов из оправок. Хотя с извлечением довольно быстро удалось разобраться, для этого оказалось достаточно добавить немного машинного масла в смесь. При обжиме внутри формы масло выдавливало к стенкам и заряд потом легко извлекался, скользя как по маслу - несмотря на тавтологию. Эта добавка решила сразу две проблемы, не только позволило облегчить извлечение, но и превратив порошок для зарядов в пасту позволило автоматически отмерять необходимое количество пасты в формы. Для этого я немного доработал старую мясорубку приделав к шнеку шаговый мотор, а к раструбу моторчик с вращающимся ножом который отрезал вылезающую пасту. Теперь накладывать пасту было очень просто, не надо было возиться с весами, а достаточно было поднести мясорубку с приделанным коробом с пастой, нажать кнопку и точно отмеренная доза падала в форму.

В своё время у меня был опыт организации своего гаражного мини производства, так что в организации станков и приспособлений из спичек и желудей я кое-что понимал. И могу сказать не без гордости что даже смог продать через интернет несколько своих особо удачных творений. Потом правда подтянулись конкуренты и начали клепать подобные станки, украв, мою идею и бизнес захирел. Но это было ожидаемо, я всё-таки инженер, а не делец. Я могу изобретать и производить, а не фарцевать и барыжить.

Дольше всего я возился, с тем чтобы заставить снаряды прилипать. Да горели они хорошо и жарко, но какой с этого толк если ударившись о цель они тут же кувыркаясь отлетали и мирно прогорали на земле без всякого толка. Решение я, как всегда, нашёл среди книг своей библиотеке судного дня. В одно справочнике пожарного рассказывалось что тушения возгораний часто бывает осложнено клейкими горючими составами образуемыми при нагреве синтетики. Каждый кто носил вонючую спортивную форму купленную на рынке знает что она сделана большей частью из полиамида, а чистый полиамид, знакомый всем с детства это капрон. Тут уж я и сам вспомнил как в детстве хорошо горели капроновые колготки. Но если хоть капля горящего капрона попадала на руку то отодрать ее можно было только с мясом, очень клейкая дрянь. Осталось только найти в достаточном количестве колготки. Это удивительно, но облазив все гаражи, мне не удалось найти всего пару штук, и то потому что в них хранили лук. А так почему-то во всём гаражном кооперативе никто не держал запас колготок, это странно. Но ладно. В принципе я ещё нашёл несколько бобин корда для триммера, он хоть и сделан из нейлона, но думаю тоже пойдет. В общем мне пришлось довольно долго изготавливать мелко гранулированный порошок из спортивных костюмов, колготок, корда для триммера и прочей ерунды. Сначала я пробовал всё это молоть в очередной мясорубке, удивительно, но почти в каждом гараже оказалась старая мясорубка, некоторые были конечно сломаны, но полностью рабочих было немало, но тряпки просто наматывались на шнек. Тогда я вспомнил что такие вещи боятся ацетона, немного сбрызнув их этой жидкостью я добился того что они достаточно отвердели и стали ломаться на куски, вот тут то, мясорубка не оплошала.

В общем приготовив нужную смесь и отформовав достаточное число зарядов я занялся изготовлением оружия для которого всё это и изготавливалось.

Первый кандидат был сделан по уже проверенной схеме пневматического метателя. Установка конечно получилась довольно габаритной, но это сейчас для меня было не главное, важен сам принцип.

На поворотную станину сделанную из ступицы распиленного пополам заднего моста классики я прикрутил колёсный диск с небольшим куском той-же самой НКТ трубы, которая пошла на оправку для формования заряда. В задней части трубы было вырезано отверстие со сдвигающейся шторкой для загрузки снаряда. С уплотнением шторки пришлось повозиться, но добавив дополнительный шаговый мотор с лапкой который прижимал эту шторку мне удалось добиться приемлемой герметичности. К торцу трубы через переходную трубу был присоединен большой баллон со сжатым воздухом. В фланец баллона я вварил ещё один штуцер с обратным клапаном для заправки баллона. Заправлялся он компрессором. В одном из гаражей была оборудована покрасочная камера и был хороший промышленный компрессор. Для питания компрессора пришлось ко всей этой конструкции добавить генератор. Чтобы монстры не разнесли установку пришлось сделать усиленный каркас и обварить всё железом. Железа тут было полно - я поснимал ворота с нескольких боксов. Управлял всем этим хозяйством ноутбук с подключенным контроллером шаговых двигателей из моих запасов. Так же мне пришлось по-быстрому написать программку наведения и сопровождения целей. Благо у меня завалялось несколько веб камер. Боепитание осуществлялось также при помощи шаговика который вращал шнек сделанный из дюймовой водопроводной трубы обернутой, приваренной торцом, шиной заземления.

В общем итоге всё это выглядело следующим образом. Довольно большой короб сваренный из нескольких наложенных внахлест друг на друга гаражных ворот венчали две половинки заднего автомобильного моста, этакая импровизированная орудийная башня. К ступице каждой был прикручен автомобильный диск, а к нему приварен кусок толстостенной трубы, к которому, в свою очередь, подходил кусок водопроводной трубы и странная конструкция напоминающая мясорубку и ленточный транспортер, закрытая, впрочем, лёгким решетчатым кожухом. Так как труба подводящая сжатый воздух не могла крутиться вместе с башней, а перезарядка вообще осуществлялась в только при определенном положении то соответственно у одной установки были мертвые зоны, от которых я избавился поставив вторую орудийную башню. Также каждая башня была оснащена парой веб камер.

Когда в объектив камер попадал движущийся предмет программа сравнивала его с образцом из библиотеки образов, где были загружены обработанные фотографии зомби-мутантов, если совпадение составляло более пятидесяти процентов установка открывала огонь. Конечно при такой установке был высок процент ложных срабатываний, но лучше пусть установка потратит больше снарядов чем ее разнесут кровожадные твари загубив множество моих трудов. В общем, поняв что перед установкой тварь компьютер поворачивал башню в направлении цели и старалсяудерживать ее в секторе поражения. Снаряды летели конечно не точно, но, во-первых, и дистанция была пистолетная, и в настройках я установил гарантированное поражение не менее чем пятью снарядами. Так что когда цель оказывалась перед орудием первый мотор открывал шаровый кран и воздух из баллона устремлялся по трубе довольно большого сечения в отсек за снарядом. Благодаря большому расходу давление сразу набиралось приличное и воспламенившийся снаряд как вылетал как пробка из бутылки шампанского. В переднюю часть каждого снаряда был вставлен тёрочный запал из нескольких спичек и боковинок спичечного коробка. На одно изготовление такого количества запалов я потратил почти сутки. Но дело того стоило. Сразу после выстрела расходная магистраль перекрывалась, если давление в баллоне падало ниже нормы то включался компрессор. Этот компрессор работал от нескольких аккумуляторов, просаживая которые он запускал генератор. Башня же перемещалась в положение зарядки и другой мотор вращая зарядный шнек вкладывал новый заряд в камеру под распахнутую третьим шаговиком шторку. После чего башня поворачивалась к цели и следовал новый выстрел. Снаряд ударяясь о что-либо твёрдое тут же вспыхивал. Так как стабилизировать мне их было нечем и не как и они летели вращаясь то каждый снаряд был полый внутри и имел газоходы с обоих концов. Зажигаясь он начинал немного плавиться и липким горящим торцом немедленно прилипал к цели прожигая ее. На словах это конечно всё выглядит сложно и медленно, но на самом деле скорострельность была порядка одного выстрела в три секунды. Этого было вполне достаточно при том что программа вела селективный обстрел целей, сначала поражая более быстрые и с высшим рейтингом угрозы - набор изображений для определения монстров я отсортировал по представляемой угрозе, сначала на низшем уровне шли изображения почти неотличимых от людей существ, затем всё более мутировавшие и соответственно представляющие большую угрозу.

Вторая установка была на базе среднего рекурсивного арбалета. Возиться с блоками у меня уже не было никаких сил да и времени.Что-о я не подрасчитал и только на одну пневматическую метательную установку потратил всё отведенное время. Поэтому вторую собирал уже по проверенной схеме. Только вместо болтов приспособил его метать небольшие цилиндрики зарядов. С последнего куска НКТ трубы пришлось сделать направляющие, распилив ее пополам чтобы вдоль ней могла двигаться тетива. Система наведения была точь-в-точь такая-же, только процесс перезарядки был проще, как и система подачи снарядов. Так что у этой установки скорострельность была выше, один выстрел в две, а то и в полторы секунды. Установка так же управлялась стареньким ноутбуком и питалась от бензогенератора. Тетива в арбалете взводилась автомобильной лебёдкой. И вот настал день боевых испытаний, конечно автономную работу я уже проверил. Под прямым управлением отстреляв с десяток снарядов по заброшенному гаражу. Снаряды послушно загорались и липли как к металлу ворот так и к кирпичу стен. Конечно иногда они врезались в цель боком и просто отскакивали на землю, но это ничего страшного, всё в пределах допустимого.

Дождавшись пока в выбранной местности и поблизости не будет зомби я на тачке прикатил установки и поставил их на приличном отдалении друг от друга. Удалённо запустив установки, они были снабжены радио модулями позволяющими запускать и останавливать их не подходя на дистанцию поражения, так как я тоже походил на цель и подвергался обстрелу, я оставил их. Посмотрим за сутки кто больше наколбасит монстров. Боезапас у них приличный, запаса бензина в баках хватит на несколько суток. Потом приду и подсчитаю число пораженных целей у каждой установки. С задачей по привлечению целей отлично справятся тарахтящие бензогенераторы.

Хоть я и оставил установки работать автономно, это не значит, что за ними я не следил. Каждая боевая станция по радиосвязи передавала телеметрические показания датчиков и логи работы программы уничтожения целей, также на центральный компьютер высылались фотографии поражённых целей, для отчёта. Большего организовать было нельзя из-за “узости” радиоканала. Нормального оборудования в этот раз у меня не было.

Глава 20

Пока образовалась небольшая передышка я занялся просмотром информации полученной из этого безумного рейда. Первый канал, как и ранее прослушанный кусок был просто переговорами диспетчеров. Они согласовывали перевоз неких грузов конвоями в условиях перезагрузки “неких кластеров”, видимо так местные называют обновляющиеся районы местности. А что нормальное слово, пожалуй “кластер” подходит больше чем “район”. Вторая передача была просто потоком телеметрии с какой-то автоматической станции, программа расшифровала что это был просто архивированный бинарных код, но не зная структуру данных что-либо дельное вытащить было невозможно. Часть данных была похожа на данные с датчиков температуры, но они показывали такие разные значения, что похоже они были не внешними и показывали температуру не улицы, а внутренностей какого-то прибора. На этом собственно и всё. В общем просадил столько сил времени и ресурсов, а на выходе получил пшик да и только. Конечно обидно, досадно, но ладно. Переживем это, во всяком случае переживал и неприятности гораздо хуже, всё-таки я с раннего детства знаю что жизнь состоит из череды чудовищных разочарований и ужасающих открытий. И каждый новый день пытается смять тебя как пустую банку из-под газировки и выбросить на обочину жизни. Но одно я усвоил точно: если жизнь дерьмо то надо браться за лопату.

А вот расчеты “абсолютного хищника” меня порядком озадачили. Нейросеть на основе фотографий заражённых на различных стадиях мутации произвела расчёт максимальной степени мутации и так как я для проверки запускал расчёты на двух похожих, но немного разных наборах фотографий то получил два разных результата. Вообще я ожидал что оба результата будут отличаться немногим, ну может, числом рогов или клыков, на худой конец числом и формой конечностей, но что результат будет таким...

В Общем обработав первый датасет нейросеть выдала картинку просто человека. Обычного усредненного человека, каким его обычно и изображают нейросети, антропоморфное бесполое существо как будто бы объединяющее в себе черты многих людей.

Результат работы над вторым паком фотографий заставил задуматься меня ещё больше. Там тоже была изображена человеческая фигура, но полностью чёрная. Увеличив картинку я увидел что на самом деле вся фигура состоит из переплетения чёрных нитей. Как будто бы грибница проросла сквозь кожу и покрыла всё тело человека наподобие костюма. Не понятно что делать с этими данными. Уж больно противоречивый и сомнительный результат. Надо было собрать ещё третий контрольный набор фотографий, тогда можно было-бы понять не вкралась ли где-нибудь ошибка. Но в таком случае оставался шанс получит третий отличный от первых двух результат и тогда точно ни одному нельзя было-бы повторять. Ведь это значило бы то что результат расчёта не воспроизводим, а значит и генерируется случайным образом. Конечно нельзя забывать и о том что выборка фотографий у меня не очень большая. Обычно для подобных расчётов используют наборы из нескольких сотен тысяч фотографий и меня их же было чуть более трёхсот. Проблемы были не количестве материала, а во времен его подготовки. Нарезать стоп кадров из видеозаписей наблюдения очень трудоёмкая работа. А единственный ресурс в котором я по-настоящему ограничен это время. Так что единственное что вселяло в меня надежду на правильность расчётов это то что в обоих случаях фигура была вполне человеческой. Так-что теперь, я могу спать спокойно, потому что знаю, когда настанет мой час и пойду я долиной смертной тени то не убоюсь я зла, так как я самая злобная тварь в этой долине.

Когда настала ночь я продолжил читать расшифровки логов телеметрии от моих автоматических уничтожителей тварей. Через самые дальние телекамеры было видно зарево в районе их установки. То было не зарево пожаров, хотя местность должна буквально гореть от неудачно попавших термитных шашек, а освещение от множества светодиодных фонарей установленных на комплексах. Камеры у меня были плохонькие и нормальную картинку они давали только в условиях хорошего освещения. Поэтому пространство вокруг установки должно быть освещено, и мало того ярко, но и без теней, так как тени искажают картинку и без того низкий процент распознаваемости образов монстров рискует упасть ниже порога срабатывания.

Так же я с всё возрастающим беспокойством следил за счётчиком боеприпасов. Или монстры шли просто косяками, или система распознавания не справлялась и засыпала градом снарядов каждую тень отбрасываемую рельефом местности. Но посмотрев контрольные фотографии я несколько успокоился. Хоть разрешение было как будто из эпохи первых мобильных телефонов, но тем не менее там можно было разглядеть горящие тела и выглядывающих из тьмы за краем освещенного пространства монстров. Похоже твари поняли что установка не атакует никого за пределами определенного радиуса. И теперь сидят и ждут когда у неё закончатся боеприпасы. Похоже я не один такой умный и тварям знакома концепция автономных боевых станций.

Ну да ладно, жалко конечно труда, но главная цель которую я преследовал это проверка концепции термического оружия. Его эффективность и быстродействие. А средства доставки уже показали себя на этапе изготовления. Пневматический метод хорош только для стационарной системы и то за счёт простого масштабирования. Арбалетный тип метателя масштабируется гораздо хуже, но зато лёгок в изготовлении и естественно подходит как ручное оружие. Так что решено дорабатываю конструкцию зарядов и делаю новый арбалет для предстоящего путешествия. А схемы пневматического метателя пока отложим до лучших времён, мало-ли когда потребуется сделать огромную, бесшумную пушку для отправки гостинцев на значительные расстояния.

Проснувшись утром я первым делом подошел к компьютеру на котором выводилась телеметрия от боевых станций.Прокрутив список до конца я увидел что уже целый час не было срабатываний системы распознавания образов. А счётчики боеприпасов замерли на отметках в пятьдесят три и двенадцать штук для пневматической и механической систем соответственно. Всё правильно, ведь снарядный короб у пневматического метателя был в два раза больше чему арбалета, так как был оборудован двумя башнями метателями. И скорострельность была ниже, так что и расход боеприпасов должен быть меньше.

Собравшись я оглядел окрестности, но не заметил тварей. Похоже ближайших обитателей привлеченных звуком двигателя генератора станции выбили, а новые твари ещё не успели занять освободившиеся территории.

Тем не менее к месту расположения станций я выдвигался с максимальными предосторожностями. Конечно моё передвижение немного демаскировала телега для сбора трофеев. Хоть я и постарался видоизменить ее облик при помощи самодельной маскировочной сетки и нескольких распорок, изобразив эдакий передвижной куст.

Подойдя ближе к месту я уже своими глазами, с помощью бинокля, внимательно оглядел окрестности. Не заметив ничего подозрительного я с пульта дал команду на отключение. Мигнув красным светодиодом, сигнализирующем о принятии команды обе станции перевели орудийные системы в парковочное положение. Такая настройка была сделана на тот случай, если команда на отключение не пройдёт, а я будучи уверен в безопасности войду в радиус поражения, и сработавшая станция отправит мне в грудь огненный подарочек.

Подкатив тележку ближе я начал перекидывать в неё тела. Разглядывать их мне было некогда. В любой момент на меня могли напасть решившие проверить источник интересных звуков и запахов, монстры. Так что, загрузив телегу так что едва смог сдвинуть ее с места я пыхтя и обливаясь потом покатил ее в гараж временно переоборудованный в разделочный цех. Удалившись на безопасное расстояние я вновь включил системы, чтобы, если появятся твари они не устроили себе пир на моих трофеях.

Мне пришлось повторить итерации по отключению-погрузке-включению-доставке порядка десяти раз пока я не перетаскал всю добычу. Последним рейсом я увёз в мастерскую комплексы. Мне повезло что за всё это время мне не встретился ни один сильный монстр. Несколько низших и парочка средних заражённых не в счёт, с ними я уже наловчился справляться и в одиночку. Несколько выстрелов из арбалета, затем резкое сближение, удар или два мачете и голова твари скатывается мне под ноги.

Параллельно с изготовлением станций я в перерывах сделал себе наконец-то оружие непосредственной обороны - широкий, длинный и довольно тяжелый нож, хотя при длине клинка сорок сантиметров его следует называть мачете. Но до меча ему конечно далековато. На его изготовление я тоже потратил некоторое время, но оно того стоило.

Сначала я добыл кусок рессоры, мне повезло что в этот раз на территории кооператива обнаружился небольшой полу разобранный автобус с рессорной подвеской. Так что из рессор не пошедших на изготовление плеч арбалета я смог сделать несколько клинков. Естественно не только для себя ни и для Беты. Для начала я снял размеры рук от локтя и до кисти у себя и девушки. Согласно руководству по изготовлению клинкового оружия эта длина должна совпадать с длиной клинка для удобства пользователя. Также мне пришлось измерять толщину пальцев для расчёта длины рукояти. Она должна быть в восемь пальцев. С вырезанием заготовок проблем у меня не возникло, как и с организацией горна - я использовал импровизированный солярогаз на отработке. Сложности возникли только с проковкой разогретой заготовки. Нет, один клинок я конечно проковал, но их четыре только основных и ещё четыре дополнительных. Я предпочёл перестраховаться и запастись оружием. Да и лучше всё сделать сразу чем потом снова настраиваться. Поэтому в качестве основной силы, пришлось привлечь Бету. Сначала она долго не могла взять в толк что от неё требуется, но поняв начала работать просто замечательно. Взяв в несколько щупалец по небольшой кувалде, она начала лупить по заготовке с частотой достойной механического кузнечного молота. Мне нужно было только поворачивать заготовки нужной стороной, да изредка поправлять ударами молотка. За несколько часов мы проковали все оставшиеся семь заготовок. С такой эффективностью можно было-бы открыть свой бизнес по изготовлению ремесленного оружия, но боюсь у местного контингента платежеспособность заключается лишь в их потрохах. Поэтому и нечего мечтать. А люди, здесь обитающие, явно являются приверженцами огнестрельного оружия, так что и им не нужны мои поделки. Тяжело вздохнув я отправил Бету обратно, а сам принялся за закалку клинков. Разогрев их до нужной температуры порядка восьмиста градусов я принялся опускать их в бадью с маслом. Опять же мне пришлось использовать отработку, поэтому клинки получились сильно воронённые. Изготовив рукояти и заточив режущую кромку я получил набор отличного оружия для ближнего боя.

И вот закончив со всеми подготовительными работами я наконец принялся за разделку и осмотр тел. их кстати оказалось столько что мне пришлось расширять разделочный цех ещё на два соседних бокса. Для начала я проверил записи по боевой эффективности

Оказалось что мой организм способен как в печи сжигать попавшую в него пищу, так что всё время разделки я не переставая поглощал жирную, студенистую массу. Видимо мой метаболизм под влиянием внешних жестких условий начал в увеличенном объёме выделять ферменты разлагающие жиры. А так как мозговая ткань довольно рыхлая и при большом объёме имеет не такой уж и большой вес то разлагаясь в моём желудке она не занимала много объёма. И благодаря этому я мог постоянно есть. К тому же как я выяснил ранее эта часть тварей практически не хранилась. При заспиртовывании большая часть всех необходимых для избавления от симптомов поражения местным грибком веществ терялась и продукт просто становился мерзкой на вкус дрянью почти не дающей лекарственного эффекта. Так же у меня пропала необходимость пить алкоголь. Во всяком случае негативных эффектов без принятия спирта не возникало. Немного подумав я решил, что это благодаря опять-же моей диете. Я слышал, что иногда при сочетании определенных факторов в желудке и кишечнике человека способны заводиться дрожжи и жить там вырабатывая спирт поглощая часть полезных веществ из пищеварительного тракта. Видимо у меня возникла такая-же ситуация. И бактерии в моём кишечнике вырабатывают алкоголь необходимый для нейтрализации вредного воздействия грибницы.

С великой осторожностью, чтобы не разорвались пластиковые мешки, перенося продукты разделки тварей в бокс с Бетой я крался по улице. Разделочный цех находился в отдельном помещении чтобы не привлекать тварей и если всё-таки они туда проберутся они бы не смогли попасть внутрь основной базы. Обходя очередную яму я поднял взгляд на нечто преградившее мне путь. Единственная мысль мелькнувшая у меня в голове была: “Расслабился, блин”.

Тварь напоминающая лысую обезьяну сидела на корточках, уперев руки в землю, и наклонив голову набок смотрела на меня. Непропорционально длинные руки и ноги торчали этакими придатками к неожиданно жилистому, переплетённому, словно верёвками, мышцами телу. Ножа на всём теле напоминала брезент, такая-же сероватая и даже на вид грубая и жёсткая. На вполне человеческого вида черепе сидели маленькие, словно свинячьи глазки. Нос был ввалившийся как у сифилитика. А носовые щели прикрывала бахрома из обвисшей кожи. Губы почти не прикрывали выдвинутые вперёд челюсти и из-за этого казалось что тварь постоянно скалится.

Растерявшись на пару мгновения я тем не менее сразу собрался и начал просчитывать варианты. Бежать от неё бессмысленно. Зверюга наверняка быстрая и ловкая раз смогла подобраться абсолютно бесшумно. Да ещё и к тому же умудрилась пройти по всем мертвым зонам камер. Все камеры установленные на улицах самого кооператива и у его подходов были подключены к компьютеру, где работала программа анализа изображений, и распознав облик опасной твари она подавала специальный сигнал мне в радио гарнитуру которую я носил не снимая на территории кооператива как раз на такой случай. Но сейчас не стоит причины провала системы предупреждения об опасности, а что-то делать.

Метнув в сторону твари пакеты с требухой которые нёс в руках я бросился в сторону. И не зря. Не обращая внимания на летящую в неё вкусняшку тварь метнулась ко мне. Вернее на то место где я был мгновение назад. Круто развернувшись на месте приземления тварь опять нацелилась мордой на меня. Ее мышцы на лапах вздулись буграми готовые послать лысую тушу сеять смерть и разрушение. Но тварь не успела прыгнуть оторопело уставившись на арбалет, который тут же один за другим отправил ей в морду все три снаряда установленные в него. Уж как я успел выхватить в прыжке арбалет сам не понимаю, но видимо захочешь жить и не так раскорячишься.

Тут тварь меня удивила, с кинжальной дистанции она отбила все летящие ей в морду болты, двумя взмахами передних лап. Судя по всему я нарвался на очень сильную и развитую тварь. Дела мои плохи. Но пока н стоит отчаиваться. Ведь гаражный кооператив стал моим домом, а дома как известно и стены помогают. Просто разжав руку держащую арбалет, чтобы не тратить драгоценные мгновения на то, чтобы отбросить ставшее бесполезным оружие я левой рукой схватился за рукоять мачете висящего на поясе. С набором оружия состоящего из арбалета, пары мачете и нескольких пиротехнических устройств я не расставался даже ночью. Конечно спать в перевязи было довольно неудобно, но во-первых этого требовала безопасность, а во вторых я так к к ночи уставал что засыпал не смотря ни на что и в любой обстановке, никакой свет или шум не могли мне помешать.

Почувствовав что пальца сомкнулись на рукояти я крутанулся вокруг своей оси уходя от очередного выпада противного монстра. И чего он поперся в эту глушь, к гаражам, тут же нет ничего интересного. Но видимо он учуял запах свежего мяса. Ладно мне нужно как можно быстрее разделаться с этой тварью пока не набежали ещё несколько десятков подобных. Мой манёвр с вращением вокруг оси частично удался, частично тем что я вытащил мачете из ножен и даже сумел рубануть тварь по протянутой лапе, неудачная часть маневра заключалась в том что тварь всё-таки меня зацепила, и довольно серьёзно. Вся правая сторона тела горела огнем и мучительной болью отзывалась на каждое движение. Куртка тут же намокла от пропитывающей ее крови.

Дела мои плохи, надо немедленно заканчивать пока я не истёк кровью и не потерял сознание. А счёт совсем не в мою пользу: небольшой порез на лапе твари против моего разорванного бока.

Совершая размашистые движения мачете я пытался парировать выпады твари. К сожалению это не очень удавалось.Мои грудь, живот, голова и левая рука только покрывались новыми кровоточащими ранами. Во время этой жалкой пародии на фехтовальный поединок я старался непослушной онемевшей правой рукой нащупать на поясе термитную шашку. Убедившись в их эффективности я стал носить с собой пару шашек улучшенной и доработанной модель. Теперь они автоматически загорались при выдергивании из чехла и были оснащены удобной рукояткой позволяющей орудовать ими как коротким клинком, которым они, выдавая небольшой язык высокотемпературного пламени, и являлись.

Я уже почти ничего не видел из-за заливающей лицо крови текущей из распоротого скальпа. Судя по ощущениям, кожи на голове у меня почти не оставалось. Плюнув на заевшую застежку чехла шашки я выхватил из другого кармашка термитную гранату и бросил ее под ноги монстра. Ярчайшая вспышка и волна обжигающего пламени, от разорвавшейся буквально в метре от меня гранаты, ослепила и опалила меня. Почувствовав как задымилась одежда и незащищённая ею плоть, а кровь покрывающая моё тело буквально тут же застыла корочкой, я не обращая внимания на чудовищную боль сделал шаг вперед вскидывая вперёд и вверх свой клинок. Тварь которой пришлось хуже моего тонко заверещала когда вороненое лезвие самодельного мачете проломило ее грудину.

Практически разрывая веки от склеивающей их корки из запекшейся крови я не послушной левой рукой выпустив рукоять засевшей в теле твари железяки сорвал с пояса термитную шашку и разгорающимся пламенем пропахал тварь от пояса до горла. Но тварь тоже не собиралась сдаваться. Как раз в тот момент когда я собирался проткнуть ее мерзкую харю пылающей белым, чуть искрящимся пламенем шашки, она размахнувшись когтистой лапой нанесла мне страшный удар по предплечью. Моя левая, многострадальная, но такая родная и горячо любимая рука отлетела прямо под ноги зверюге в полыхающий там костёр от разорвавшийся термитной гранаты. Сам я полетел к обочине дороги прямо к воротам какого-то бокса. Тварь воняя горелой плотью одним прыжком настигла меня и навалившись сверху широко разинула пасть, намереваясь, разорвать мне горло. Прямо в эту распахнутую в приступе животной агрессии пасть я и отправил вторую гранату взмахнув непослушной от ран правой рукой. Тварь не думая инстинктивно сглотнула, в этот момент я рыбкой вывернулся из под неё и как колобок покатился по улице. Тварь только собралась ринуться за мной как в ее животе полыхнула вспышка и монстра просто разорвало на куски, разбросав потроха и части тел по всей улице.

Глава 21

В моём, силящемся не отключиться, сознании промелькнула мысль, как это я всё буду убирать, на запахи же прибегут другие монстры.

Лёжа в быстро натекающей луже крови я с третьей попытки достал из нагрудного кармана боевую аптечку и немедленно вколол себе в плечо шприц-тюбик с антишоковым препаратом. Уняв боль сознание стало проясняться. Теперь необходимо перевязать кровоточащую культю. Зажимая рану рукой тут же побежал в ближайший резервный вход в бокс. Так как я проделал проходы между нескольким гаражами, а ворота в них заварил для надёжности, то попасть в мой мега гараж можно было только через несколько специально оставленных дверей. Открыть их можно было спрятанными рядом с каждой дверью ключами, так что мне не приходилось таскать на поясе целую связку ключей. Забежав в ближайшую резервную дверь, я тут же сорвал висящую рядом, как раз на такой случай, аптечку. Туго перебинтовал предплечье, это было ужасно неудобно делать одной рукой, я немного перевел дух.

Теперь надо действовать быстро. В первую очередь надо убрать все следы побоища, иначе на запах крови сюда пожалуют ещё какие-нибудь монстры, а учуяв или услышав что-нибудь из гаражей начнут ломиться в них и прорвутся в моё логово, тут то ко мне и придёт северный полярный лис. Потерять сознание от кровопотери я не боялся. Так как давно заметил что после обильного и питательного обеда, кроветворные и регенеративные функции организма заметно усиливаются, видимо в этом виноват гриб паразит живущий во всех местных обитателях. Благо что у меня, как и у других выживших людей к нему иммунитет, и он не может захватывать наш мозг.

Во вторую очередь надо найти свою конечность и попытаться ее пришить. Звучит конечно как космос, особенно учитывая что я не разу не врач, один и ассистировать мне может только ручной монстр-мутант, и то при том условии что у него не сорвет крышу при виде мяса и почуяв запах крови, Бета сама меня не добьет. Но, а сама идея довольно здравая, если уж у меня регенерация способна отращивать зубы и заживлять раны за считанные часы, то возможно пришив хотя-бы в черновую руку к плечу она прирастет. Во всяком случае именно из расчёта на этот вариант я и буду исходить. Иначе сразу можно оборачиваться простыней и ползти на кладбище. С одной рукой в этом мире я точно не выживу.

Перемотав бинтами кровящую голову - тварь всё-таки скальпировала меня и торс, так как он был весь в глубоких ранах, даже пришлось вколоть ещё один тюбик промедола, всё тело очень болело, сбивая концентрацию. А меня сейчас может спасти только холодная голова и трезвый ум. Взяв необходимый инструмент и приспособления я опять вышел наружу.

Улица представляла собой филиал ада. Везде были разбросаны куски плоти из выпотрошенных монстров - пакеты когда я кинул их в напавшую на меня тварь порвались и содержимое усеяло всё вокруг. Рядом догорали два костра от термитных гранат. Около одного из них валялись части тел разорванного взрывом монстра. Термитные гранаты на самом деле взрываются только на словах, на самом деле при их инициировании не образуется ударной волны, а только поток горячего воздуха от мгновенно вспыхивающего и разогревающегося заряда. Но волна жара может наносить урон не хуже взрыва с роем осколков это я ощутил на себе.

Коль уж на улице горел огонь, то грех им не воспользоваться. Я начал, прихваченной с собой, ручкой от метлы сгребать в кучу куски мяса монстра. К моему великому разочарованию моя драгоценная ручка оторванная монстром упала рядом с горящим термитным зарядом и изрядно пропеклась. Стараясь сдержать слёзы от обиды на этот жестокий мир я продолжал зачищать улицу.

Закончив собирать в кучу грязные куски плоти я принялся перекладывать в мешки разбросанную по всей улице вырезку, нечего продукту пропадать, если её отмыть то ещё можно будет пустить в дело. А монстра я решил сжечь. Пока я возился заряды окончательно прогорели и потухли оставив после себя небольшие, светящиеся тусклым красным светом, ямки на дороге. Только примирившись засунуть в ворох мяса, оставшийся от монстра, пару обычных термитных шашек как мой взгляд упал на лежащую практически наверху кучи левую переднюю лапу монстра. Она конечно довольно слабо напоминала человеческую руку, но видимо благодаря милости провидения была оторвана от тела в том же самом месте что и моя. Еще не совсем осознавая что я делаю я вытащил ее из кучи и отнес на безопасное расстояние. Затем сделал то что, хотел подсунул под кучу две термитных шашки и немного отступив смотрел как огонь, разгораясь, пожирает останки монстра.

Теперь мне необходимо удалить кровавые следы и лужи натёкшей из меня крови. Для того, чтобы перебить ее запах, отлично подойдёт белизна и уксусная эссенция. Разлив по всей улице эти две замечательные жидкости я поспешил ретироваться в гараж, так как снаружи становилось трудновато дышать.

Помыв я сгрузил Бете свою кровавую добычу Бете я перешёл в один из боксов переделанный в медпункт. Положив на стол конечность монстра я некоторое время смотрел на неё. Была не была - двум смертям не бывать, одной не миновать. Однорукий инвалид в здешних условиях всё равно обречён на смерть, а если загнусь от заражения крови от несовместимости тканей, значит так тому и быть.

Бету я привлекать опасался, мало ли как она отреагирует на мою слабость. Я для неё должен быть вожаком и образцом для подражания. Эрия вообще без обеих рук и тем более помочь мне ничем не сможет. Поэтому операции быть. Обернув лапу парой мокрых полотенец чтобы ее немного охладить я принялся готовиться к операции.

Кое-какие материалы у меня уже конечно были заготовлены, но для предстоящей операции требовалось ещё несколько специфичных вещей. Для начала мне предстоит соединить несколько костей, для этого нужны пластины с шурупами либо шпильки, причём всё должно быть из не окисляющихся материалов. В медицине, в таких случаях, используют титан, в гаражах из титанового сплава можно найти только гвоздодёр или что-то подобное, но никак не крепежные элементы. Так что я бросился на поиски чего-то подходящего и сделанного из нержавейки.

Я заранее собрал все найденные метизы в один ящик, чтобы при необходимости не бегать по гаражам и сейчас вооружившись мощным магнитом перебирал свои богатства. Чего только нельзя обнаружить среди запасов нашего народа, вот и на этот раз мне помогло то, что многие тащат в свои гаражи всё что ни попадя. Нашел я и шурупы и болтики и несколько мотков проволоки и даже пару шпилек м3 и всё это из нержавейки. В общем улов был достаточный для организации какой-то поддерживающей конструкции. Теперь предстояло всё это простерилизовать. Поставив на газовую плитку банку с водой я закинул туда все, тщательно вымытые находки, также добавил несколько игл и катушку шелковых ниток, несколько найденных скальпелей, пару небольших ножей, пинцетов, маленьких канцелярских зажимов, скрепок и скобок - они будут играть у меня роль зажимов.

Пока весь инструмент и вспомогательные материалы стерилизуются я отправился готовить операционную. В самом чистом и пустом боксе завесил, обработанными хлоркой, простынями и пологами стены и потолок. Верстак так же застелил чистыми тряпками превратив в кушетку. Примерно в зоне операции развесил множество чисто вымытых боковых и задних зеркал снятых с машин, даже притащил большое зеркало снятое с одного трюмо, тихо гниющего в одном из гаражей использовавшимся как кладовка. Так же приготовил несколько коробок бинтов и спиртовых салфеток, благо этого добра было навалом в автомобильных аптечках. На случай если операция пройдёт успешно и я всё-таки выживу я поставил чуть в стороне несколько банок с мозговым веществом заражённых и тщательно вымытыми отборными кусками внутренних органов, употребление которых усиливало регенеративные способности организма.

Операцию решил проводить без ассистентов. Так будет хоть и сложнее, но мне спокойнее. Достав из импровизированного стерилизатора все материалы и аккуратно разложив их на подкатной тумбочке рядом с донорской конечностью. В последний раз проверив все подготовленные вещи я пошел переодеваться. Я до сих пор, хоть и прошло прилично времени был в одноразовом комбинезоне надетом поверх окровавленных и пропеченных тряпок.

В тамбуре операционного бокса я поставил тазик и сняв белый, одноразовый костюм залез в него.

Стоя в эмалированной посудине я аккуратно, поливая себя из бутылки размачивал и срезал ножницами прилипший и пригоревший к телу камуфляж. Так же пришлось срезать бинты перевязывавшие раны. Стронув тонкую корку раны опять закровили. Самое сложное было это аккуратно промыть всё вокруг оторванной руки. Эту повязку я благоразумно не стал трогать опасаясь, что рана откроется и я истеку кровью. Как мог помывшись одной рукой я вылез из тазика и шлёпая босыми ногами по коврику пропитанному антисептиком зашёл за шторку перегораживающую проход в операционную. Настал самый сложный момент.

Устроившись на кушетке я решил начать с чего полегче, и сначала зашить все остальные раны на теле. Протерев ближайший разрыв тканей спиртовой салфеткой я вставлял нитку в иголку с помощью нитевдевателя, благо он у меня был, а иначе я даже не представляю как бы справлялся. Заем вколов очередной тюбик обезболивающего в область возле раны начинал ее зашивать. От волнения у меня из головы вылетели все воспоминания о ранее прочитанных видах хирургических стежков, и я просто латал себя обычными портновскими стежками, зашивая свою плоть словно дырку на носке.

Наконец покончив с самыми крупными ранами, я заклеил все более мелкие раны клеем БФ я наконец приступил к главной в своей жизни операции.

Сначала я обколол всю область промедолом. От поднявшейся концентрации наркотика в крови у меня уже легко кружилась голова, единственную оставшуюся руку я почти не чувствовал, но довольно чётко контролировал визуально. А сама операция представлялась хоть и не простой, но и не такой уж и сложной. В голове перебивая шепот потусторонних голосов заиграл какой-то весёлый мотивчик и шепча непослушными обожженными губами какие-то слова, я принялся срезать багровые, от пропитавшей их крови, бинты. Сняв последнюю петлю ткани я удостоверился что кровь действительно потекла, но предвидя это я тут же пережал сосуды парой канцелярских зажимов. Смотря в зеркала я начал аккуратно разрезать плоть, срезая разлохмаченные мясо и кожу. Мясо потом нарастет, а зашивать удобнее ровные края.

Расчистив себе поле для деятельности я принялся осматривать повреждения. То что ключица сломана это не стало для меня неожиданностью, хуже было то что лопатка раскрошилась и теперь на ее месте было месиво из мяса и осколков костей. Единственное в чём мне повезло, если вообще такую ситуацию можно назвать везением, так это в том что плечевой сустав уцелел, хоть и огрызок плечевой кости выскочил из суставной сумки.

В первую очередь я занялся ключицей соединив половинки косточки я усилил их коротким прутком и намертво смотал проволокой. Дальше я довольно долго выбирал и складывал вместе осколки лопатки. После этого, все мелкие просто выкинул, так как они больше мешались, а крупные части скрутил между собой шурупами. Получилось кривовато и шурупы были все разнокалиберные, но ничего лучше я в таком положении и состоянии изобразить не мог. Вообще такую операцию надо делать когда пациент лежит на животе? А не спине, но ворочаться мне сейчас было невозможно - вокруг меня и на мне было разложено множество приспособлений и инструментов, поэтому приходилось сильно изворачиваться работая из крайне неудобного положения.

Далее следовало вправить сустав. Только взявшись за обломок кости, я хоть и почти ничего не чувствовал плавая в полу наркотическом бреду, тем не менее ощутил очень неприятное чувство. Как будто я пытаюсь выдернуть свой собственный скелет из тела. Но ничего не поделаешь надо продолжать. Покрутив и так и сяк остаток кости я никак не мог вставить его на место. Поэтому кое-как пристроив его в правильной на мой взгляд позиции, я из нескольких струбцин собрал что-то типа оправки. Взяв молоток я парой резких ударов вбил непослушную кость на ее место. Конечно каждый удар отзывался тягучей болью во всём моём измученном организме.

Теперь надо заняться конечностью донора. Она немного не подходила по длине и месту отрыва, поэтому я до операции укоротил ее до нужной длины и разрезал плоть вокруг кости для удобства дальнейшей с ней работы. Приставив конечность к своему обломку я принялся размечать места установки шпилек и винтов. Отметив расположение нужных отверстий я положил оперируемую руку на полку рядом со мной, зафиксировал ее парой струбцин и принялся сверлить кость. Рядом со мной лежал приготовленный не только хирургический, но и слесарный инструмент. Закончив с этим я принялся закреплять в своём огрызке самую толстую из найденных шпилек. Вкручивая в не податливую кость слабеющей рукой металлическую шпильку я периодически терял сознание, хорошо хоть быстро приходил в себя. Но наконец и с этим было покончено. Теперь можно стыковать новую конечность с основным телом. Продев шпильку сквозь просверленные отверстия и наживив гайкой с парой шайб я принялся подравнивать ручным гравером формы концов костей чтобы они плотно прилегали друг к другу. Закончив и эту жутко неприятную процедуру я наконец совместил кости друг с другом. Затянув гайку на шпильке я принялся усиливать получившуюся конструкцию небольшими пластинками прикручивая их остатками шурупов. Затем я всё, намертво, смотал проволокой.

Вот сейчас пришло время сшивать мясо и сосуды. Плот твари была гораздо темнее, плотнее и грубее моей, но всё равно делать было нечего складывая похожие мышцы вместе я сшивал их. Пару крупных сосудов тоже сшил самими маленьким стежками на которые был способен. Надеюсь за время подготовки кровь в жилах этой твари не свернулась, иначе меня ждёт ураганный некроз и мучительная смерть от заражения крови. К тому-же я понятия не имею как сшивать нервы и надо ли их сшивать вообще. Да я бы на всякий случай сшил бы хоть чёрта, но никаких нервных волокон мне обнаружить не удалось. Ладно будем надеяться на “Волшебство” регенерации, всё-таки это сумасшедший мир, так что здесь просто обязаны происходить сумасшедшие вещи. Закончив с этим этапом я оставил в плоти несколько катетеров для выхода гноя и приступил к шитью кожи. Это была самая легкая часть. Правда, сознание грозило вот-вот меня покинуть, но я довёл работу до конца, пусть даже и не очень аккуратно и излишне большими стежками, но я закончил.

Сейчас я лежал на кушетке в окружении окровавленных тампонов, салфеток и бинтов. Всё вокруг было усыпано разнообразным инструментом. Поглядев на висящие на стене часы я увидел что прошло более шести часов и на дворе наступила глубокая ночь. Моих оставшихся сил хватило только на то, чтобы переложить весь инструмент на подкатную тумбочку, чтобы когда я начну метаться в горячке не покалечился об острые железяки. Теперь мне надо отдохнуть. Практически на одно силе воли я заглотил из лотка немного приготовленных биологических компонентов тварей, запил всё водичкой из висящего на стене гидратора и тут же отрубился.

Получен новый уровень.

Текущий уровень 120

Доступно нераспределенных очков навыка:5

Вы можете выбрать новую способность.

Доступны следующие способности:

“Поглощение”

Пассивный навык. При поедании плоти собственноручно убитой добычи есть шанс (20%) перенять особый навык жертвы. При увеличении уровня навыка “Поглощение” шанс перенять особый навык увеличивается на 5% за каждый уровень.

“Прыжок через ничто”

Активный навык. При активации навыка, Ваше тело переносится к выбранной цели находящейся в зоне видимости. Дальность 25 метров. Время отката навыка 1 час. При увеличении уровня навыка “Прыжок через ничто” дальность возрастает на 5 метров за каждый уровень, а время повторного использования уменьшается на 5 минут. При достижении 10 уровня навыка появляется возможность совершать “Прыжок через ничто” и в невидимую точку пространства, но при этом есть риск потери части биомассы.

“Контроль разума”

Активный навык. При активации навыка на выбранную цель, Вы получаете на выбор: контроль над телом выбранной цели, исполнение отданного цели приказа, доступ к выбранному участку памяти цели. Шанс успешного срабатывания навыка 50% для цели Вашего уровня, +5% к шансу за каждый уровень цели ниже Вашего, -5% к шансу за каждый уровень цели выше Вашего. Время отката навыка 1 час. Время действия навыка 10 минут. При увеличении уровня навыка “Контроль разума” шанс успешного срабатывания возрастает на 5% базового, время повторного использования уменьшается на 5 минут, а время действия навыка увеличивается на 5 минут. При достижении 10 уровня навыка появляется возможность развить навык “Контроль разума” до “Абсолютный контроль разума”. Время действия навыка не ограничено, базовый шанс срабатывания для своего уровня 100%.

Ну наконец-то! Теперь мне сам чёрт не брат. Долго мне пришлось добивать уровни до сто двадцатого, но оно того стоило. Теперь мобы трепещите, на тропе войны абсолютный хищник!

Приходил в себя я несколько раз. Не осознавая где я нахожусь и что происходит, пил из приклеенной к краю губ трубки и опять проваливался в беспамятство. Всё время меня трясло то от дикого холода, то от жуткой жары, всё тело горело огнём. Периодически меня лихорадило и бил озноб такой силы что я чуть не падал с кушетки. Хорошо хоть до операции привязал себя ремнями предвидя такой случай. В минуты краткого прояснения сознания я пил воду, колол себе обезболивающее и глотал таблетки антибиотика.

Не знаю что в конечном итоге из всего этого подействовало, но однажды я вдруг осознал что довольно долго лежу с закрытыми глазами и не теряю сознание. Я немного попробовал пошевелиться и это удалось. Всё тело отзывалось болью. Левое плечо горело огнем, но эта боль была привычна. Главное что я осознал, было понимание того, что я выжил. Мой организм победил моё варварское и дилетантское вмешательство в его работу. Переведя дух от такого открытия, я попил водички и попытался привстать. Это у меня не получилось. В голове сразу пронесся вихрь из мыслей о том что меня парализовало и то что на самом деле я умер и сейчас моя душа отходит от бренного тела. Но потом я вспомнил что встать мне не дают всего лишь ремни крепящие меня к операционному столу. Начав отстегивать их непослушной рукой я вспомнил зачем вообще, начинал эту операцию. С плохим предчувствием я повернул голову направо.

Рядом со мной, пришитая ко мне лежала рука монстра. Выглядела она чудовищно омерзительно. Вся в раздувшаяся, перевитая вспухшими венами, корявая и синюшная лапа монстра. Вместо человеческой кисти звериная лапа с короткими и толстыми как сосиски пальцами заканчивающимися жёлтыми и кривоватыми когтями. Сейчас рассматривая их с близкого расстояния я видел чтоони не такие уж и острые. К тому-же частично они были обломаны и коне где под ними была забившаяся грязь. Сама кожа покрывающая руку было сероватой сейчас с отвратительным синюшным оттенком, покрытая какими-то пигментными пятнами, бородавками и редким пучками жестких, черных волос. Я и раньше видел подобные конечности у монстров - когда их свежевал. Но вот теперь судьба злодейка и меня снабдила таким девайсом.

Ради чего я сделал это, теперь я никак не мог взять в толк, ведь было множество иных более нормальных, гуманных и человеческих способов решения этой проблемы. Во всём виновато обезболивающее - это наркотик! И находясь в наркотическом трансе я сотворил с собой такое. Иначе никак объяснить это невозможно. Но что-же теперь делать отрезать эту падаль? Об одной мысли о повторении операции меня бросило в пот и сильно замутило. Кое-как подавив рвотный позыв я решил отвлечься и сосредоточиться на отстегивании ремней по-прежнему не дающих мне встать.

Отстегнувшись, я сделал несколько попыток сесть, но организм был слишком ослабленным, чтобы выполнить даже такое простейшее действие. Немного передохнув и выпив ещё водички я повторил свои попытки. Наконец мои усилия увенчались успехом и мне удалось принять сидячее положение. На это действие организм незамедлительно отреагировал новой порцией боли. Я с ненавистью посмотрел на несколько оставшихся тюбиков с обезболивающим. Боль не даст мне ничего сделать, но приняв эту дрянь я опять ввергну себя в состояние изменённого сознания и могу начать творить какую-нибудь дичь.

Делать нечего придётся рискнуть, главное не стать наркоманом. Как только добуду себе свежатинки сразу перестану колоть обезболивающее. Тем более моё “лекарство” помимо обладания питательными свойствами, ещё и действует как слабый аналептик. То что мне нужно сейчас. Вколов себе дозу с пару минут посидел с закрытыми глазами чувствуя как по всему телу прокатывается тёплая волна смывая ноющую боль. Я понимал что это временно, тем не менее раз мой самочувствие улучшилось надо идти и делать дела.

Глава 22

В первую очередь надо проверить как там Бета. Неизвестно сколько времени прошло пока я валялся без сознания. Кое-как отмывшись от покрывающей всё тело корки из ссохшихся пота, крови и экскрементов я одел очередной одноразовый комбинезон, подвязал не слушающуюся руку к шее, вложил под мышку валик из ваты, чтобы обеспечить неподвижность лопатки и придерживаясь за стену побрёл в бокс к Бете. Освещение работало только тусклое аварийное. Это значит что генераторы исчерпали запас топлива и свет горит только благодаря аккумуляторам. А запас бензина в генераторном боксе был на четверо суток. Хорошо хоть автоматическая кормушка у Беты была загружена на неделю.

Но вот придя в виварий я обнаружил что он пуст. Бросив взгляд на загрузочный бункер кормушки я понял почему. Корм закончился, и мой ручной монстр пошел искать пропитание самостоятельно. Вот только как она выбралась наружу, все ведущие на улицу двери мимо которых я проходил были целыми и запертыми. Ладно, эту загадку легко решить - надо только заправит и запустить генераторы, а затем можно будет посмотреть записи системы видеонаблюдения.

Запустив на остатках топлива свою электростанцию я засел за компьютеры. Коль уж я пришел в свой так называемый “центр управления” то я надел снятый и оставленный здесь наручный компьютер. Включив его я увидел значок мигающего сообщения. С нехорошим предчувствием я его открыл. “До перезагрузки гаражей 1 день”. Я поднял голову к небесам. И чем же я прогневал высшие силы?

Мне надо срочно выбираться от сюда. После операции я провалялся не три дня как планировал, а полторы недели и времени у меня больше нет. Мне некогда выяснять куда делась Бета, поэтому всё планировать буду исходя из того что я один. Вернее надо ещё вытащить Эрию. Вот ещё обуза на мою голову. Хорошо хоть есть не просит. А я вот не отказался бы перекусить.

Тревожный рюкзак у меня всегда собран, но он именно на случай экстренной эвакуации когда счёт идёт на минуты. У меня же пока ещё есть несколько часов. Но всё равно со сборами затягивать не стоит. Иначе окрестности будут кишеть тварями почуявшими жёлтый туман предшествующий перезагрузке. Быстро, насколько это возможно в моём состоянии, мечусь по гаражам и собираю в тележку разные припасы и оборудование. В отличие от прошлого раза телега не оснащена двигателем поэтому придётся тащить ее самому. Я так и не успел сделать себе нормальное оружие, поэтому беру только ручной арбалет, остатки термических зарядов, кое-какая боевая химия и прочие вещи которые нельзя оставлять. Сверху кучи барахла водружаю Эрию. Она по своему обыкновению молчит и только водит глазами.

Потратив на сборы почти полдня, наконец готов выйти. Рядом нет Беты маскирующей мой запах поэтому опять приходится надевать костюм химзащиты. Оборачиваюсь маскировочной сеткой и тихонько бреду к выходу из кооператива.

Округа как вымерла, ни одного самого завалящего зомби. Видимо твари уже успели убраться, ну ничего, на болотах кого нибудь подстрелю. Повозка катится удручающе медленно, возможно следовало грузить ее по меньше. Но и бросать столько результатов тяжкого труда у меня просто рука не поднимается.Пока иду по улице весь обливаюсь холодным потом, действие обезболивающего проходит и тело опять наливается тяжестью, раны начинают зудеть, а потом и зверски болеть. Стараюсь отвлечься, рассматриваю округу. Вокруг ничего интересного, ворота осточертевших боксов, пыльная ухабистая дорога. На одной силе воле переставляю ноги. Мне нужна доза! Одна эта мысль бьется в мозгу. Взгляд всё чаще и чаще притягивает висящая на поясе аптечка.

Надо терпеть, надо превозмогать! Я всю жизнь терпел лишения и невзгоды. Всю жизнь судьба была ко мне крайне жестока, но я всё вытерпел, всего добился сам, всё преодолел. И сейчас я выдержу. Успокаивая себя различными мотивирующими речевками я кое-как выбрался из гаражного кооператива. Осталось преодолеть пустырь и я выйду в другой район.

Путь через пустырь опять бросил меня в пучину отчаянья и глубочайшую депрессию. Больной организм, казалось, сигнализировал всеми силами о том как ему плохо и всячески намекал на спасение. Но я держался. Стискивая зубы с такой силой что крошилась эмаль я продолжал тащить свою тележку сквозь буераки.

Наконец пустырь закончился. Под ногами хлюпала болотистая почва, а телегу тащить стало в два раза тяжелей. Пройдя с десяток метров от границы района я затащил телегу в ближайшую огромную и глубокую лужу и забравшись на неё укрылся маскировочной сеткой и просто отключился. Измученный организм просто не мог более активно функционировать. Ему требовался отдых. А лужа надеюсь хоть немного защитит от внимания заражённых. Они ведь как я выяснил очень не любят воду.

Проснулся я глубокой ночью от чьего-то тихого пофыркивания. Открыв глаза я пялился в темноту и старался на слух определить где точно находится тварь и что, хоть, она из себя представляет.

Так и не определившись с типом твари я начал медленно тянуть руку к висящему на поясе арбалету. Тварь видимо уловив движение под сеткой затихла. По всей видимости она собирается прыгнуть. Резко крутанувшись на месте. Я чуть не потерял сознание от боли в покалеченной руке, но всё-же смог вскинуть арбалет, и пару раз спустить курок. Я по-прежнему был под маскировочной накидкой которая не улучшала мен обзор в серых потёмках местной ночи. Последний болт я оставил на тот случай если я всё-же промахнусь или тварь окажется высоко ранговой и слабо восприимчивой к наличию в своём теле металлических арбалетных стрелок.

Чтобы посмотреть на результат своих выстрелов надо сбросить маск.сетку, чтобы ее сбросить надо опустить арбалет, другая-то рука у меня не действует. Эту дилемму разрешил сам монстр, он с громким всплеском рухнул в роду и с бульканьем захрипел, опустив арбалет я скорее содрал с себя сетку.

В слабом сером свете источаемым здешним небом, в луже у телеги лежал и сучил конечностями мутант с парой стрелок в груди. Он ещё не сильно походил на чудовище, но уже заметно отличался от человека. Хоть в этом мне повезло. Прервав его мучения последним выстрелом я быстро перезарядил арбалет, для чего пришлось удерживать его ногами пока я взводил тетивы, и оглядел округу. Поблизости больше тварей не было. Надо срочно перекусить. Теперь когда прилив адреналина прошёл всё тело опять начало болеть, особенно перевязанное плечо.

Спустившись с телеги я вытащил тело из лужи и положил на расстеленный на земле кусочек плёнки, несколько кусков для разделки всегда были при мне. Мало-ли какая подвернется ситуация, а следов оставлять после себя не следует. Я постарался максимально компактно расположить тело твари на плёнке чтобы кровь не вытекала за ее границ. Наконец решив что этого будет достаточно я достал нож и приступил к разделке.

Первым делом я сделал крестообразные разрезы вокруг засевших в теле арбалетных болтов. Приложив немного усилий я их выдернул и обтерев влажной салфеткой убрал в колчан.

Затем я аккуратно вскрыл тело от горла до паха и углубился в изучение его внутреннего мира. В первую очередь меня интересовали надпочечники, вырезав их тут же закинул в рот и было принялся за дальнейшую разделку. Неожиданно меня захлестнула волна эйфории. Никогда раньше такого со мной не случалось. Я даже на несколько секунд потерял контроль над своим телом, а когда пришел в себя, обнаружил что с головой зарылся в распотрошенное брюхо монстра и с упоением поедаю его ливер. Пересилив себя я оторвался от неожиданно сладкой плоти и сделал пару шагов назад. Со мной происходит что-то не то. Вытерев лицо я дошел до телеги и вытащил из кучи барахла противогаз. Надев его на голову я приступил к разделке. Как то я уж слишком живо реагирую на обыденные вещи. Надо быть аккуратным и контролировать свои действия и поступки, а то не ровен час сброшу с себя одежду и буду носиться по полям сверкая голым задом в окружении подобных голых обезьян и пожирать разных тварей. Хотя тварей я и сейчас ем. Но это только ради выживания. И сам процесс употребления у меня культурный и человеческий. Я не дикая тварь из дикого леса! Последнюю фразу я, оказалось, выкрикнул. Хорошо хоть противогаз был без переговорного устройства, и звук вышел довольно глухим. Так, мне надо разобраться в себе, не хватало ещё устроить нервный срыв. Ладно это потом, достав пакет я принялся вырезать и укладывать в него интересующие меня части. Быстро закончив с потрохами, я сходив за молотком, раздробил череп твари и в отдельный пакет сложил мозговое вещество.

Теперь надо прибраться. Завернул останки твари в плёнку на которой ее пластал и засунул внутрь пару термитных гранат и обмотал всё веревкой привязанной к запалу. Теперь при попытке распотрошить окровавленный сверток высоко температурная вспышка скроет все следы и, надеюсь, навсегда отучит от любопытства сунувшуюся к свертку тварь.

Впрягаюсь в телегу и продолжаю путь вглубь болот. Местность мне немного знакома, так что есть шанс что и заранее разведанные места после перезагрузки остались такими-же. Район или кластер, как говорят местные, после перезагрузки хоть и претерпел некоторые изменения, но в общем целом остался всё таким-же. Это по-прежнему была сырая низменность изрезанная не глубокими оврагами и покрытая сетью из небольших ручьев и рек впадающих в бесконечные болота и маленькие озёра. С краю района протекала полноводная река, но я туда не пойду. Сейчас мне надо скрыться где-нибудь в сыром и тёмном овраге в окружении топких болот, чтобы ни одна тварь в здравом уме туда не сунулась. Наконец найдя подходящее место я принялся устраивать временный лагерь. Надо переждать эту ночь, и ещё пару дней когда схлынет поток тварей из гаражей ринувшихся туда за вероятной добычей. Конечно тварей там, ввиду почти полной бесперспективности места будет не очень много, но в моём состоянии и две твари уже “много”.

Закончив развешивать вокруг телеги маск.сеть я решил немного поесть. Сев на груду вещей я достал пакетик с мозгом и немного подумав складную ложку. Что-то во мне начали просыпаться какие-то первобытные инстинкты требующие жрать не разбирая что и в большом объёме. С этим пещерным атавизмом мы будем бороться высокой культурой. Достав пару чистых тряпиц я одну расстелил у себя на коленях, а вторую заправил за воротник, для чего пришлось частично расшнуровать и приспустить костюм химзащиты. Сверху на лежащую на коленях салфетку я поставил раскрытый пакетик и посетовав, что у меня нет почти никакой посуды принялся аккуратно зачерпывания содержимое ложкой отправлять себе в рот. Закончив с трапезой я вытер губы салфеткой затем аккуратно свернул ее и убрал на место. Окровавленный пакет так же скатал в плотный шарик и пока убрал в один из кармашков на разгрузке, потом сожгу когда представится возможность, нечего оставлять после себя мусор. Следует беречь природу, даже если она сама обновляется время от времени. А теперь пора спать, хоть ночь и на исходе да я уже успел сколько-то проваляться в отключке, тем не менее сон - лучшее лекарство. Ложусь и укрываюсь пологом. Арбалет заранее кладу рядом и на ремешок пристегиваю к руке. Так же под рукой пара гранат.

Добро пожаловать в мир “Бескрайнее Реформирование”

1. Выберите расу.

- Человек.

2. Выберете класс.

- рейнджер

3. Выберете специализацию.

- охотник

4. Использовать случайно сгенерированную внешность?

- да

5. Использовать случайное место появления/возрождения?

- да

6. Выберете уровень сложность.

- ночной кошмар

Поздравляем! Ваш персонаж успешно создан. Приятной игры!

Оглядываюсь по сторонам, так-так-так, посмотрим чего стоит их так разрекламированный проект. Оглядываюсь по сторонам. Я стою на пыльной грунтовке, позади меня дорога изгибается и ныряет за тянущийся слева лес, справа заросшее бурьяном поле. Впереди какая-то деревня или посёлок. В общем привет из глубокой древности. Люблю игры с закосом под старину, а то космо баталии и города-муравейники уже осточертели. На мне был одет типичный комплект новичка: ботинки типа говнодавы обыкновенные, широкие штаны из грубой ткани, светлая рубаха на выпуск подвязанная широким кушаком, ничего не обычного. Пинаю землю перед собой, в воздух поднимается облачко пыли. Ну как минимум физика мелких частиц присутствует, а то помню как обделались одни издатели когда запустили “новый, супер прорывной проект”, на старом, хоть и проверенном временем движке, но безнадежно устаревшем. Там подумать только, не то чтобы физики атомов, даже физика молекул не была прописана. Хоть конечно идея и была очень даже ничего, но в это никто кроме полутора гиков играть не стал. Издатель провалился и студию разработчика за собой утащил. Но это ладно, надо качаться. Сейчас быстренько загриндю пару сотен мобов и можно будет своих искать.

Лёгкой рысцой я направился к виднеющимся невдалеке домикам. Приблизившись к деревне я заметил несколько шатающихся фигур посреди улицы. Отлично перво уровневые зомби. Самое то для начала. Только когда я прибежал к началу улицы, только тогда твари заметили меня. Развернувшись в мою сторону, шаркая ногами и совершая скребущие движения руками они потянулись ко мне. Подойдя ближе я успел их пересчитать - восемь ходячих мешков опыта.

Ещё более ускорившись я буквально влетел в толпу зомби. У меня не было никакого оружия, но оно мне и не требовалось, я сам был оружием. Уворачиваясь от неловких захватов я бил кулаками им в горло, на обратном движении круша кости локтями. Во время того как я вертелся как юла в толпе прокажённых ногами я раздавал щедрые пинки ломая голени и колени. Наконец всё было закончено, вокруг меня валялись изломанными куклами несколько тел. Наведя на них ладонь я дал команду “собрать всё”. Ничего не произошло, так системы автолута тут нет, ну невелика беда, уж кого-кого, а меня после той игры про выживание бесполезно пугать чем-то грязным и мерзким. Отбросив воспоминания о том как я плавая в бурой жиже жрал вздувшиеся трупы крыс, принялся быстро осматривать тела. В принципе ожидаемо, ничего у них нет. Ну ладно значит разработчики пошли немного дальше и награда меня ждёт в поселении нормальных людей.

Бегу по деревне заглядывая во все закоулки и дома, уработав ещё парочку зомби я понял что эта локация полностью зачищена. В одной из пристроек обнаружился допотопный агрегат, подумать только, на колёсах. Когда-то, довольно давно, я имел опыт управления подобными раритетами, но всё равно без интерактивной справки я никогда-бы не разобрался. Тяжело жили наши предки, если им, чтобы перемещаться между пунктами назначения, приходилось пользоваться ЭТИМ.

Выехав на дорогу я выжимая всю доступную скорость из драндулета отправился к следующей локации. Я помнил на каком уровне сложности я играю поэтому не удивился когда из придорожных кустов прямо на переднюю часть повозки выпрыгнула хищная тварь. Я тут же выкатился из-за рычагов управления через предусмотрительно не закрытую дверь. Тварь тут же совершила прыжок ко мне. Но и я не сидел сложа руки. Ещё на заре своей геймерской карьеры я играл в одну пре забавную игру, там оружия не было от слова совсем, и надо было побеждать оппонентов только голыми руками и ногами. Благо хоть были наставники обучающие азам руко- и ного-машества. За три года пока не схлынул хайп на эту тему я довольно неплохо обучился причинять боль и страдания посредством своих конечностей. Естественно только в виртуале. Виртуальное тело значительно отличалось от реального, никто в здравом уме не стал бы выпускать в реал отмороженных и умелых убийц и потрошителей.

Так что прыжок твари я встретил прямым ударом ей в нос. Тварь была когда-то человеком, хотя сейчас и изрядно мутировавшим, но всё равно мои навыки найдут как нельзя лучшее применение. Чуть отклонив торс я разминулся с обескураженной зверюгой. Когда не сумев погасить инерцию она пролетала рядом со мной я схватил ее заднюю лапу, подпрыгнул и используя своё тело как рычаг, вырвал конечность из тела отчаянно завизжавшей зверюги. Дальше было делом техники. Прикончив тварь я огляделся. Моё транспортное средство съехало с дороги проделав широкую просеку в придорожной растительности откуда теперь выглядывали ещё несколько уродливых морд. Улыбнувшись я направился к ним: -Привет монстрики. Это последнее, что они услышали, когда моя фигура размазалась в стремительном прыжке.

Глава 23

Проснувшись на следующий день проснулся ближе к обеду. В тени развешанных маскировочных сетей было сыро и зябко. Первым делом после подъёма я выбрался из оврага и с помощью своего монокуляра внимательно оглядел окрестности. Поблизости никого не было. Это хорошо, сейчас я не в том состоянии, чтобы устраивать сражения с тварями. А вот когда я посмотрел на гаражный кооператив то понял что я проклят. Непонятно где я нагрешил, но после перезагрузки гаражи представляли собой удручающее зрелище. Как видно покинутые несколько десятков лет назад боксы были представлены в основном огрызками стен. Ворот нигде не было, и только один, два гаража из десяти сохранили крыши. Стены измазанные граффити и со следами копоти от старых пожаров вызывали лишь чувство жалости и печали. Тут точно нечего искать. Никаких уютных бункеров тут точно не будет. Максимум небольшой схрон с продуктами и каким нибудь примитивным оружием. Я мог гарантировать это практически со стопроцентной уверенностью. Ведь я бы так и поступил, а моя копия из этой вселенной должно думать со мной идентичным образом.

Ладно, хоть это и печально, но все проблемы я буду решать по мере их поступления. Пока даже отсутствие убежища ни на что не влияет, я всё равно собирался отсиживаться ещё пару дней среди болот. Вот и продолжу следовать этому плану. А пока буду думать что мне делать дальше.

Я спустился в овраг и принялся за трапезу. Для подавления некстати проснувшихся животных инстинктов я опять накрыл на стол. Стол конечно пыл просто относительно чистой тряпкой постеленной на клочок относительно сухой и чистой земли. Накрыл я на этот раз на две персоны. Напротив себя я посадил вытащенную из-под груды хлама обрубок андроида называющего себя Эрией.

- Не желаете ли со мной отобедать? - куртуазно поинтересовался я.

Наглая машина по-прежнему хранила молчание. А может просто берегла энергию. Не похоже, что в том, что от неё осталось, мог поместиться источник энергии, и раньше то она держалась на каких-нибудь резервных батареях, а теперь и они наверно близки к исчерпанию своего заряда.

Ну и ладно мне нужна компания, а не собеседник. Я и так могу в любой момент поговорить с умным человеком - самим собой.

Накрыв на стол я принялся за трапезу. О том что моя визави функционирует я мог судить по ее изредка бегающему взгляду. Да, действительно картина наверное сюрреалистическая: у расстеленной на земле скатерти стоит обгоревший бюст робота, передним пластиковая баночка с налитым в неё небольшим количеством моторного масла и пара одноразовых столовых приборов. Даже не знаю зачем я взял с собой их упаковку. Напротив робота сидит человек в полу расшнурованном костюме химзащиты и баюкая замотанную бинтами руку на перевязи, также парой одноразовых вилок ест сырое, кровавое мясо из пакета вложенного в походный котелок. Просто есть из пакетика мне показалось мало культурным, а выкладывать всё в котелок я не захотел, чтобы потом его не мыть.

После трапезы я тщательно всё убрал и прилёг на телегу подумать. Размышляя над своими дальнейшими действиями я не заметил, как и уснул. Проснулся только под вечер. Делать было абсолютно нечего, да и никаких здравых идей в голову не шло. Поэтому я решил, пока светло, проверить что там у меня с рукой. Конечно я периодически менял тампоны которые впитывали гной вытекающий из катетеров вставленных в сшитую плоть, но полноценного осмотра конечности ещё не проводил. Расшнуровав и стянув до пояса комбинезон я принялся снимать бинты с моей новой руки.

Осмотрев руку я пришёл к двум парадоксальным выводам. Первое всё плохо и пришитую конечность нужно срочно отрезать. Второе всё идёт просто отлично и для достижения нужного результата надо просто немного подождать.

А всё вот по чему. Лапа монстра пришитая к моему телу была синюшного цвета, вся какая-то вздувшаяся и бугристая, из-под растрескавшейся кожи сочилась желтоватая слизь. Моя-же культя в районе шва была багровой и припухшей от прилившей крови. Но, при этом гной из катетеров шол не очень интенсивно, ни швы ни конечность не почернели и самое главное пришитая рука была тёплой. А это значит что худо-бедно, но кровообращение в новой конечности присутствует и заражения крови или отторжения транспонированной конечности. Теперь главное чтобы не возникало тромбоза и-за неполноценного восстановления кровообращения. Возможно пока стоит попринимать аспирина, он говорят разжижает кровь, надеюсь то что мне нужно. Хотя почему это надеюсь? Всё можно проверить. Включаю компьютер и ищу “профилактику тромбоза”. Всё правильно: приём аспирина, занятия спортом и диета. Так что мне надо усиленно питаться избегая жирной пищи. А в качестве кардио тренировок отлично подойдет игра в догонялки с монстрами.

Теперь подумаем над моими дальнейшими действиями. Сидеть полтора месяца на болоте не вариант, рано или поздно сюда забредет сильный монстр или большая толпа слабых, поэтому надо уходить отсюда. Вариантов куда идти немного, это коттеджный посёлок или железнодорожная станция за заброшенной промзоной. Бродить среди домов где из каждой подворотни на тебя может броситься монстр. Удовольствие ниже среднего, к тому-же там должно быть много легкодоступных припасов, а значит и добывающих их монстров. Нет, этот вариант отметаем сразу. На ж/д станции конечно, если постараться, можно организовать надёжное убежище. Но придётся там сидеть в поистине спартанских условиях. Станция небольшая, техническая значит и инструментов там никаких не найти ни лекарств, ни материалов. А мне для дальнейшего выживания, нк и подготовки к эпическому рейду надо ой как много.

Остаётся только один вариант. Я повернул голову в сторону виднеющихся невдалеке высоток. Опять добровольно сунуть голову в зону засилья монстров-мутантов, роботов, инопланетян и прочей НЁХ. Конечно, в отличии от прошлого раза у меня есть кое-какая экипировка и оснащение, но нет здоровья и надёжных спутников. Хотя может эта жестянка прост прикидывается не работоспособной и узнав что я иду в интересующее ее место он оживёт и подскажет чего дельного.

- Эрия, проснись! Я пойду в твою факторию, чем бы она не являлась, ты как, со мной?

Даже не моргнула, похоже батарейки окончательно сдохли. Ну да и чёрт с ней дойду и без ее подсказок. Описание маршрута имеется, некоторый опыт хождения по подземельям тоже, так что прорвусь. Главное как безопасно добраться до этих самых подземелий? Лучше-бы так же как и выбирались - по реке. Но, чтобы пробраться обратно, придётся плыть против течения. А у меня нерабочая рука и телега груза. Хотя конечно часть барахла можно и оставить, а с собой взять только самое необходимое. Но всё равно я не пловец, да и если найду лодку, всё равно без мотора она бесполезна, а с мотором я соберу всех окрестных тварей. Ладно будем решать на месте, а пока надо делать схрон.

Вот уж что я умею так это делать схроны. Вначале следует отсортировать вещи на те что возьму с собой и те что оставлю. С собой конечно возьму арбалет, мачете, немного носимой электроники, разные бытовые и походные мелочи. Ну а остальной объём рюкзака забью гранатами шашками и термитными снарядами.

Для зарядов неожиданно нашлось прямое применение. Внимательно прочитав инструкцию по изготовлению пращи я после нескольких неудачных попыток изготовил ее и даже провёл несколько тренировок. Ну вот чем я не Давид? А Голиафов в этом мире хватает.

Теперь беру в руку лучшего друга солдата - лопату и принимаюсь копать. Почва довольно сырая так что рыть яму бесполезно, поэтому подрываю склон оврага. Копать очень тяжело - грунт глина, да ещё лопату ворочать приходится одной рукой. Пока копаю с опаской, посматриваю на склон надо мною. Главное чтобы не случился оползень, а то меня просто похоронит под нескольким десятками тонн породы. Но и гигантская шахта мне не нужна - достаточно ниши куда можно затолкнуть телегу. Когда норка готова размещаю там своё транспортное средство дыру затягиваю масксетью и обильно смазываю ее глиной чтобы не отличалась от простого склона. Вроде получилось нормально. С близкого расстояния конечно видно что тут что-то не то, но издалека вообще ничего не заметно.

Все сборы с работой как раз и заняли у меня два дня. Закинув рюкзак за плечи и пристроив огрызок робота на груди выдвигаюсь к находящейся в нескольких километрах отсюда реке. Пойду по берегу может чего и найду из плавсредств.

Мне довольно долго пришлось петлять по болотистой местности обходя болота и переходя вброд реки. Маршрут я старался прокладывать по оврагам, не нужно мне сейчас показываться всем на глаза. Где невозможно было идти по оврагам я старался двигаться так, чтобы меня максимально прикрывала растительность. Наконец, уже под вечер я вышел к берегу реки. Саму реку я пока не видел, так как берег был заболоченный и густо зарос ивами и прочим кустарником, но я отчётливо слышал шум большого количества воды протекающей в паре десятком метров от меня.

Стараясь держаться как можно ближе к берегу я двинулся вверх по течению. Шёл до самой ночи, но так и не обнаружил достойного места для ночлега. Везде было топки и мокро. Удивительно, но комаров и всякого гнуса ожидаемо здесь обитающего не было. Видимо зомби вирус поражающих всех сюда попадающих убивает мелкую летающую гадость, а может насекомые и не могут выжить в процессе переноса.

Но уже начало быстро темнеть, а место для ночлега я не нашел, в таком случае его придётся сделать. Я быстро, благо материала вокруг хватало, нарезал несколько больших охапок веток и бросил их под одно из деревьев. Сверху раскатал туристический коврик и сняв рюкзак устроился на нём. Укрывшись куском маскировочной сетки я начал отходить ко сну. Засыпал я не поужинав. Во-первых нечего, у меня конечно был сух.пай, но организм в последнее время принимал только продукты добытые из заражённых, а вот вторых не очень то и хотелось. Я уже некоторое время назад начал замечать за собой то что после плотной трапезы могу обходиться без еды несколько дней, вплоть до недели. Без заметного ухудшения самочувствия и снижения работоспособности. Конечно я и наоборот мог есть каждые несколько часов. Но на такие выверты организма я давно перестал обращать внимание. Этот мир меняет всё и всех в него попадающих. Так что, то, что произошло со мной это меньшее из зол.

Проснулся я утром ещё до восхода солнца. Собрав разложенные пожитки я продолжил идти к краю области. Если бы идти налегке, да по хорошей дороге, то можно было бы конечно пойти весь этот путь и за один день, а так дорога у меня заняла почти два дня.

Наконец болота и кусты закончились. Стоя в гуще последнего островка кустарника я смотрел на расстилающееся передо мной поле, по которому проходил бетонный канал с заключённой в него рекой. Поле не было совсем пустырем, его пересекало несколько дорог. Стояла автозаправочная станция, несколько трансформаторных будок, с тянущимися к ним проводами от опор ЛЭП, и несколько построек непонятного технологического назначения за высокими заборами. В общем типичная окраина какого нибудь города. Если бы не вырастающие прямо за ними стеной небоскрёбы мегаполиса. В который раз я удивляюсь как такое возможно. Какие только силы могли сотворить с пространством это безобразие.

Но вопрос стоит в другом, как мне войти в створ подземного коллектора, если только за десяток минут наблюдения я насчитал пятерых зараженных высокой степени мутации и восьмерых низших зомби. Вернее семерых одного уже сожрали. Тварей надо как то отвлечь, что-нибудь поджечь, а лучше взорвать. Мой взгляд сам собой перевёлся на такую одинокую и печальную автозаправочную станцию. Надо внести немного красок в этот скучный серый день.

Для начала я ещё раз очень внимательно оглядел здание заправки и прилегающею к ней территорию. Меня интересовали подходы и самое главное - пункт приёма нефтепродуктов. На небольшой огороженной предупреждающими плакатами о недопустимости курения и оборудованной громоотводами площадке виднелись крышки люков цистерн подземного хранилища. Ну конечно не самих горловин цистерн, а только приёмной части заправочных трубопроводов.

На первый взгляд задача подорвать заправку кажется не реальной. Бензиновые короли слишком хорошо умеют считать деньги и единственное на чём они не экономят при строительстве и эксплуатации заправок, это безопасность топлива. Наверняка все крышки на замках, в самих трубопроводах куча предохранительных, и я почти уверен электромагнитных, а поэтому сейчас не открываемых, клапанов.

Тем не менее способ был. Каждый подземный резервуар обязательно оборудован устройством отбора проб. Конечно ящик с ним тоже закрыт и опечатан, тем не менее это прямой и короткий путь в самое сердце резервуара. Осталось только самая малость - скрытно добраться до станции, бесшумно вскрыть пробоотборник, если он функционирует при помощи зондов то заменить зонд на зажигательный заряд с задержкой воспламенения, если там просто маленький ручной насос, то частично разобрать его чтобы так же добраться до магистрали с топливом и заложить заряд. После всего этого надо будет скрытно отступить и спрятаться. Дождавшись взрыва, под прикрытием дыма и гула пламени добежать до первого технического коридора по эстакаде внутри.

Ещё раз прокрутив в голове все этапы плана я принялся за дело. Короткими перебежками я начал перебираться от одного укрытия до другого. Маршрут я строил так, чтобы всё время оказываться вне поля зрения высших тварей. Простых зомби я походя упокаивал либо метко пущенным арбалетным болтом, либо широким, как моя душа, ударом мачете. В общем путь до моей цели был извилист как след зайца. Тем не менее я добрался таки до отсыпанной утрамбованным щебнем приемной площадки АЗС.

Чуть колышущиеся на слабом ветерке баннеры, с призывами не курить и сообщающие что содержимое резервуаров крайне огнеопасно, удачно прикрывали меня от посторонних взглядов. Подползая к заботливо подписанному коробу “Отбор проб” я ещё раз огляделся и принялся за дело.

Замок к моей радости был обычным навесным. Отмычка пару минут тихо пожужжав заставила дужку от щёлкнуться. Капнув пару капель масла, из маслёнки от комплекта обслуживания арбалете, на петли крышки, чтобы они неосторожным скрипом не привлекли внимания тварей, я открыл короб.

Под крышкой обнаружилась батарея кранов и вентилей в переплетении труб. Хорошо хоть всё было подписано и рядом была прикреплена схема соединений и разводки. Это был общий пункт отбора проб. Трубки отсюда шли во все резервуары. Налив проб осуществлялся с помощью небольшой помпы, которая могла работать как от электричества так и в ручную. Ну что-же если эта помпа может качать жидкость из резервуара, значит может и закачать что-нибудь в него. Всего-то надо немного разобрать корпус и развернуть в обратную сторону клапан помпы.

На словах это звучит просто, но на практике я, даже имея мультитул выступающий универсальным ключом, провозился почти час. Ну теперь дело за малым залить в цистерны немного зажигательной жидкости.

Я были с собой ампулы с простым бинарным составом на основе магния и глицерина, естественно с некоторыми замедлителями реакции. Слив несколько пузырьков в один я начал аккуратно переливать его содержимое в приемную часть насоса. Одновременно работая рычагом. Конечно я открыл краны в нужной комбинации чтобы мой состав растекся по всем резервуаром. Когда смесь закончилась я отбросил пустой бутылёк и максимально поспешно отправился в обратную сторону.

Не успел я преодолеть и половины пути как сзади меня в спину лягнула мощный поток ураганного ветра. Оглушительный грохот заставил меня оглохнуть. Поднявшись с земли куда я упал, проехав лицом пару метров, я огляделся. Сметающая всё на своём пути ударная волна разбросала полыхающие обломки заправочной станции на многие десятки метров вокруг. На месте площадки над резервуарами сейчас был филиал ада. Языки чадящего пламени поднимались на высоту трехэтажного дома, а удушливый черный дым затягивал всю округу. Выждав пока концентрация дыма ещё чуть-чуть повысится я пригибаясь к земле во весь дух побежал по направлению к каналу.

От всё-таки попавшейся по пути твари удалось отделаться метнув в неё один из зажигательных зарядов. Загоревшись он прилип к ее тросу и мне удалось под прикрытием вовремя сгустившегося дыма оперативно отступить, пока тварь пыталась стряхнуть с себя липкий подарочек.

Добравшись до устья канала я пролез на технологическую эстакаду. Для этого мне пришлось преодолеть несколько линий заграждений. Хорошо хоть вс заборы были из сетки рабицы. Их я просто прорубил мачете. Очень не удобно действовать одной рукой, но выбора у меня нет. Хотя кое-какие идеи имеются, но пока не до их реализации, так что я просто держал их на дальней полке в уме, сейчас посвятив весь свой мозг решению гораздо более важных насущных задач.

Пройдя по эстакаде вглубь мокрого и темного канала я минул несколько неподходящих дверей. Не подходили они по тому, что не имели замков снаружи. Конечно можно срезать петли термитной шашкой и войти внутрь. Но думаю что за ними скрываются какие-нибудь помещения обслуживания канала. А мне нужны коммуникационные тоннели.

Наконец пройдя достаточно далеко от входа я обнаружил то что, искал. Передо мной была дверь с нарисованным на ней молниями и черепом с костями. Замок на двери был навесными и довольно ржавым, но надолго он меня не остановил, благо баллончик с жидким ключом у меня всегда с собой.

Войдя внутрь через пару переходных тамбуров я попал в электрогенераторную. Видимо рядом какой-то объект требующий резервного питания. Сейчас тут было тихо и темно. Генераторы молчали, что довольно странно. Но разбираться с этим мне и не надо.

Облазив весь зал и смежные помещения я нашел пару ходов в подземелья. Выбрав один из показавшихся мне наиболее перспективным я отправился в путь. Идя по темным и пыльным коридорам я отчаянно пытался вспомнить что там мне рассказывала Эрия по поводу ориентирования в этих подземных ходах.

Глава 24

Мой путь лежал в некую факторию, по словам робота, стабильный кусочек мира на стыке нескольких обычных кластеров. Стараниями организации членом которой была, а может и является сейчас, Эрия он превращен в высокотехнологичное убежище оснащенное по последнему слову футуристической техники. То что мне и надо. В обмен на помощь она обещала дать мне комплект оружия и брони которая позволит мне долго и с комфортом жить не боясь никаких монстров. Конечно я понимаю что это, мягко сказать, преувеличение. Имея подобные технологии данная организация наверняка бы захватила тут всё. Выскребая все ценности до последней крошки. А так как сама Эрия с подручными вынуждена была ползать по подземельям скрываясь от монстров, то какого-то сверхмощного оружия и сверхпрочной брони ожидать не стоит, может просто получу амуницию чуть лучше и возможно мне смогут поправить здоровье. Я с неприязнью посмотрел на свою перебинтованную конечность, сейчас скрытую под комбинезоном. Вообще это поход я предпринял только ради лечения, иначе нахальный робот мог бы ждать исполнения договора до морковкиного заговенья.

Путь мой пролегал не только по коммуникационным, но и по канализационным тоннелям. В одном из них я приметил презабавную картину. Уж не знаю каким образом, но в подземный водосток попало содержимое зоомагазина. Постарались ли для этого монстры, или где-то произошел взрыв бытового газа тем не менее моё внимание привлекло то что по каналу мимо меня стало проплывать много разного мусора. Присмотревшись я увидел что это мешки с сухими кормами и наполнителями для кошачьих туалетов. Так же среди разного хлама воды несли трупики разных маленьких зверюшек. И среди всего этого плыл ,покачиваясь на волнах, небольшой террариум с несколькими маленькими черепашками, рядом с ними сидела небольшая шиншилла с очень грустными глазами я не удержался и помахал ей, прокричав что желаю удачи с обучением подрастающего поколения. Посмеиваясь я пошел дальше.

Испытывая приступы дежавю я опять брел по темным подземным коридорам подсвечивая себе крохотным фонариком, изредка проверяя наличие напряжения в пролегающих на стенах кабелях. Мне надо добраться до коридора с правительственными кабелями связи. Он конечно замаскирован и оборудован ловушками и минами, но именно по нему пролегает самая короткая дорога к цели моего путешествия.Наконец мне удалось найти маленькую неприметную дверцу причем сделанную из довольно мощного металла. Похоже это то что мне и нужно. Вот только никаких намёков на замок на ней не было. Естественно она открывается или при помощи определённого радиосигнала или хитро замаскированным механизмом. В общем мне ее не открыть. Не открыть по-хорошему. Поэтому я принялся доставать из рюкзака термитные шашки. Так же пришлось надеть противогаз скоро в коридоре станет очень жарко и сложно дышать.

Процесс прорезания двери занял почти два часа. Тем не менее мне удалось пролезть шел через которую я мог влезть сами что самое главное протащить свой рюкзак. Проникнув в коридор я огляделся. Серые бетонные стены покатый свод и пол с широким желобом по центру. В желобе размещались различные коммуникации, а сам коридор был, казалось, предназначен для проезда электрокаров. На это намекала широкая медно-графитовая шина протянутая вдоль по всей противоположной стене. Подойдя к ней я убедился, что она находится под напряжением. Минусовой шиной видимо служила решетка на полу прикрывающая коммуникации. Первый раз вижу такое необычное решение в области организации перевозок.

Коридор был освещен тусклым светом ламп аварийного освещения. Значит где-то работает источник электроэнергии. Следовательно, работает и сигнализация, наверно в каком-то караульном помещении звенит звонок извещающий о нелегальном проникновении. Вот будет забавно если охранники тут выжили и не знают что происходит наверху. Как я сними быть объясняться, ума не приложу, главное чтобы они не начали сначала стрелять, а потом спрашивать кто идёт.

Включив более мощный фонарь, несмотря на то что освещение немного разгоняло мрак тоннеля я медленно шел возле стены внимательно смотря по сторонам. Я ожидал что тут будут установлены различные датчики сигнализации и средства пассивной безопасности типа мин или опускающихся решеток. К сожалению у меня не было достаточно времени на подготовку к этой экспедиции, да я к ней в общем то совсем не готов, ведь я взял только тревожный рюкзак и тот минимум вещей что успел ухватить или найти. Так что никаких детекторов сигнализаций, мониторов инфракрасного излучения или генераторов радиошума у меня с собой не было. Приходилось полагаться только на свою внимательность и интуицию. Думая так словно я сам организовывал тут установку датчиков сигнализации и ловушек в прежде чем пройти внушающее опасение место или завернуть за угол по несколько десятков минут его рассматривал. Делал я это по методике изложенной в одной книге, где описывалась подготовка диверсантов. Ведь я в некотором роде и был сейчас диверсантом. Так вот для обнаружения датчиков и ловушек там рекомендовалось осматривать подозрительный участок местности змейкой. От левого верхнего угла территории водить глазами не отрывая взгляда слева направо спускаться, а несколько сантиметров ниже и вести взгляд уже справа налево и так до правого нижнего угла. Затем вся то же самое только начать с нижнего правого угла и начинать вести взгляд снизу в верх. Всё это надо делать очень внимательно и тогда можно обнаружить даже самые незаметные нюансы. Один раз мне это помогло и я увидел очень тонкую, тоньше лески, проволоку натянутую у самого пола. Она шла из крохотных отверстий в стене. Вот сами отверстия я и увидел, так как проволока была практически не видна. Не знаю что это было, датчик или мина, но я прошел этот участок не потревожив ее.

Наконец я дошел до небольшого перекрестка. Спец тоннель пересекал узкийтёмный коридор почти целиком заполненный толстыми кабелями. Возможно это то что мне нужно. Вот только куда мне идти направо или налево? Если полагаться на правило поиска выхода из лабиринта, то направо, если на гендерный принцип выбора пути, то в другую сторону. Решившись положиться на веками опробованное решение с трудом протискиваясь в узкую щель.

Несколько километров ползу по тёмному и грязному проходу. Особого неудобства доставляет то что, приходится тащить за собой рюкзак и огрызок робота. Они постоянно застревали, за что-то цеплялись и всячески замедляли моё и без того не быстрое продвижение. Полз я очень долго. По субъективным ощущениям несколько суток. Особенно тяжело пришлось после второй ночевки когда в гидраторе закончилась вода. Мне уже стало казаться что я попал в ад это просто изощренная пытка. В темноте с одной рукой мучимый жаждой и одолеваемый суицидальными мыслями я буду ползти тут вечность.

Наконец коридор немного расширился, а затем резко изменился на выложенный пластиковыми панелями ход. Я понял что, вышел за пределы кластера и попал в описываемый Эрией стабильный сектор. Пройдя по длинному, несколько раз сворачивающему коридору, я остановился у перекрывающих весь коридор раздвижных дверей. Ну вот, Эрия теперь твой выход. Подняв ее тушку за голову я начал тыкать ее в сторону ворот, надеясь что сработает какая нибудь радио метка. Но ничего не происходило. Тогда я подошел вплотную к дверям и принялся осматривать и ощупывать каждый сантиметр их поверхности и часть прилегающего коридора.

Ничего. Вообще просто гладкие монолитные створки разделённые на пополам идущей сверху вниз нитевидной щель, и плотно прилегающие к ним стены из тёмного материала похожего на пластик.

Это фиаско. Обратный путь мне не преодолеть, я просто не выживу, сдохну от жажды. Мне уже очень плохо, болят глаза, во рту всё высохло, а при рефлекторном сглатывании глотка с нёбом словно резало ножом. Проведя сухим языком по растрескавшимся губам я сел привалившись к запертым дверям. Похоже здесь моё путешествие и закончится. Не скоро, но моё тело мумифицируется и будет подобно безмолвному стражу охраняющему гробницу с древними сокровищами.

А вот не тут то было. Я не сдамся, пока у меня шевелится хотя бы палец я буду действовать, ползти и сражаться. Я буду жить чего бы это мне и окружающим не стоило.

Сначала попробую прожечь эту дверь. Закрепив на двери, по контуру небольшого, достаточного для меня лаза, несколько термитных шашек, я поджег их, и надев противогаз отошел на безопасное расстояние. Подождав пока они прогорят я внимательно осмотрел получившийся результат. Одного я добился точно - теперь я знаю что с вытяжкой тут дела обстоят из рук вон плохо. На двери были лишь очень небольшие кратеры на местах прилегания шашек, для того чтобы, прожечь эту дверь, мне не хватит ни времени ни шашек. К тому-же весь коридор был затянут мутным сизым дымом. Дышать несмотря на противогаз становилось всё тяжелее. При горении шашки сожгли большую часть кислорода. Так что к симптомам жажды, добавилось удушье. Всё веселее и веселее, меня не сожрали монстры, и не убил зомби-вирус и обильная кровопотеря, так я себя доконаю сам. Вытряхнув всё из рюкзака, я достал с самого дна пару фляжек моего самого последнего средства. Мой последний козырь. При смешивании этих составов образуется так всеми любимый и самый известный препарат любого домашнего взрывотехника - 1,2,3-тринитроксипропан. Причём в количестве достаточном, чтобы разметать по камушкам приличное здание.

Вообще в лабораторных условиях это вещество получают при осторожном помешивании и постоянном охлаждении получающегося состава. Но умнея условия тут далеко не лабораторные, поэтому смешивать жидкости я буду взрывом. Фляги были такой формы что маленькую можно было вставить в большую, собрав эту конструкцию вместе с размещенными на дне и горле малой фляги своими самыми маленькими взрыв пакетами, я приклеил получившуюся конструкцию на дверь и установил таймер на полчаса. Именно столько у меня занял путь сюда от границы коридора.

Теперь мне надо убраться отсюда как можно дальше. Хорошо что коридор имеет несколько поворотов, будь он прямой как стрела, у меня не было-бы и шанса, а так может быть я выживу.

Забившись в самый дальний угол я улегся на пол прикрыв голову рюкзаком, и открыв рот принялся ждать взрыва. Рот я открыл не просто так, а неоднократно убедившись, что так действие ударной волны от взрыва переносится гораздо легче.

Хоть я и знал когда произойдет взрыв и морально к нему готовился всё равно момент когда произошла инициация взрывчатки застал меня врасплох. Просто пол подо мной подпрыгнул и больно ударил о спину, затем наступила темнота.

Стоя на горе поверженных тел я смотрел на вновь возникшую перед глазами полупрозрачную надпись: желаете сменить статус “выживший (иммунный)” на “заражённый (разумный)”. Каждый раз вылазит эта хрень после того как я зачищаю в ноль укрепленные поселения неигровых персонажей. Нет конечно сначала я пытался торговать и разговаривать с этими ботами. Но задания они дают какие-то убогие, мой хабар предлагают покупать за копейки, а свой хлам продают втридорога. Так что я решил идти по пути разрушения. Тем более за зачистку поселения опыта я получал в два раза больше чем за выполнение всех квестов генерируемых локацией. Так что ключевой показатель эффективности прокачки (рассчитываемый как отношение времени к получаемому опыту) при игре за маньяка был в три раза выше чем за игру классическим персонажем. Репутация, конечно, срезалась просто дико, но только с этим поселением. Я написал про эту ситуацию в техподдержку, но рассматривать ее наверняка будет не человек, а тупой скрипт, так что я не думал, что получу иной ответ чем что-то типа “это не баг, это фича”.

Так, надо посмотреть какие плюсы даст смена статуса, а то пока играю за человека за три дня поднял только двадцать уровней.

“Заражённый (разумный)”

В мире “Кольца перерождений” бушует чума обращая людей в бездушных монстров. Вам не повезло, Ваш организм не смог противостоять вирусу и не выработал иммунитет. Ваше тело изменилось следуя новой генетической программе, и теперь в Вас с трудом можно опознать человека. Но в отличие от прочих кровожадных тварей Вы сохранили разум, и можете воспользоваться некоторыми плюсами своего положения.

штраф - “Потеря человеческого облика” - Ваш внешний облик претерпел значительные изменения, теперь любой человек опознает в вас монстра. Ваше тело сильно изменилось, теперь Вы не можете использовать вещи предназначенные для людей без значительной переделки.

штраф - “Потеря коммуникативных способностей” - Под воздействием мутации ваша гортань изменилась и вы более не можете издавать членораздельные звуки. Моторика Вашего тела также изменилась, ни один человек более не поймет ваших жестов. Письмо и черчение отныне не ваш профиль, максимум что Вы сможете начертить это зарубки на коре дерева, чтобы показать кто самый большой хищник в этом кластере.

штраф - “Потеря репутации” - Ваша репутация со всеми человеческими фракциями устанавливается на минимальное значение минус 5000 “Ненависть”. Коэффициент набора репутации со всеми человеческими фракциями х0,001.

штраф - “Голод” - Ваш девиз отныне: “Есть чтобы жить”. Каждые 24 часа Вы должны съедать не менее 24 килограмм белковой пищи, каждый час голодовки сверх отведенного времени вызывает падение всех характеристик на один процент. С увеличением уровни и приобретением дополнительных способностей, время до наступления голода и количество пищи для его утоления может меняться.

штраф - “Звериные лапы” - Ваши конечности, как и всё тело видоизменились, теперь Вы не можете выполнять мелкую работу и взаимодействовать с небольшими вещами не повреждая их.

бонус - “Звериная ловкость” - Ваш параметр ловкости удваивается, также с каждым уровнем вы получаете пять бонусных очков ловкости.

бонус - “Животная регенерация” - Все раны и травмы на ваз зарастают прямо на глазах, но для этого надо усиленно питаться. Восстанавливает один процент от максимального здоровья за каждый час параметра “Голод”.

бонус - “Живее всех живых” - Все Ваши жизненно важные органы дублированы, а некоторые и триплированны, теперь убить Вас не такая уж и простая задача. Максимальное здоровье увеличено вдвое, пятидесяти процентный иммунитет к “Кровотечению” и “Простому химическому отравлению”

бонус - “Лапы зверя” - Ваши новые конечности оснащены превосходными когтями, отличная альтернатива как кастету так и ножу. Параметр “Бой без оружия” увеличен вдвое, Урон от безоружного боя увеличен втрое.

бонус - “Управляемая эволюция” - поедая плоть разумных и других существ Вы получаете очки эволюции которые можно тратить на развитие существующих или получение новых способностей. Коэффициенты получения очков эволюции: Люди- х1, ХХ- х2, Заражённые- х0,3, Внимание, помните о том что новые способности имеют как положительные так и отрицательные эффекты.

бонус - “Ускоренный метаболизм” - Вы можете за короткое время переваривать поистине колоссальные объёмы пищи.

На первый взгляд тут и думать нечего. Но надо всё внимательно посчитать. Присев, я тут же активировал калькулятор способностей и быстро накидал несколько билдов. Персонаж конечно получается хардкорный, но при грамотной прокачке и некотором упорстве, на высоких уровнях я получу супер имбового персонажа. Надеюсь я, успею всё сделать до того как эту лазейку с управляемой эволюцией пофиксят.

Я тот час запустил процесс смены класса. Через некоторое время стоя у горы свежих трупов я облизнул длинную зубастую пасть узким раздвоенным языком и приступил к трапезе. Очки эволюции сами себя не заработают.

Такое чувство будто всплываю на поверхность из тёмной пучины. Силюсь открыть глаза, но меня окружает кромешная тьма, Открываю рот и кричу, но не слышу ни звука. Хочу прикоснуться к лицу руками, но руки словно приколочены гвоздями к полу. Меня качает словно на волнах не могу понять где я нахожусь и что происходит. Постепенно в голове проясняется и я вспоминаю куда и зачем я шел, а также каким образом я решил открыть запертую дверь. Надеюсь за этой дверью хоть что-то уцелело.

Кое-как встаю. Рюкзака нигде нет, видимо его сорвало взрывной волной, хорошо хоть что прежде чем совершать этот самоубийственный акт я догадался выкрутить взрыватели из всех гранат, зарядов и взрывпакетов. Оглядываюсь по сторонам. Очнулся я явно не на том месте где устраивался. Видимо мой бессознательное тело не слабо побросало по коридору. Половины амуниции и оборудования у меня так же пропало. Хорошо хоть мой ключик, который не захотел открыть эту дверцу со мной. Эрию я примотал уж очень надёжно.

Пошатываясь иду по разгромленному коридору. Фонарик тоже с трудом перенес взрыв. Выдаваемый им луч света то начинает мерцать как стробоскоп, то еле-еле светит. В общем так же как и находится на последнем издыхании. Часть листов облицовки стен, пола и потолка сорваны и валяются как попало. Виз прорех в облицовке в коридоре насыпаны груды земли и камней. Да и сам коридор какой-то перекошенный, походе эти листы были несущими конструкциями. Надо торопиться, пока тут всё не рухнуло и не задавило меня. Но ускориться не могу. Очень плохо себя чувствую, контузия, жажда, голод, боль после варварской операции - всё это вызывает у меня неимоверные страдания. Каждый шаг как преодоление.

Наконец, когда я уже потерял счёт времени, я пришел к воротам, вернее месту их установки. Тут коридор был наиболее разгромлен, но створки ворот уцелели и даже устояли на месте. К моему счастью их довольно сильно вмяло внутрь. Так что между ними образовалась щель в которую я смог всё-таки пролезть.

Конечно, сначала я закинул туда обрубок робота, а затем, обдираясь и даже потеряв сознание на пару минут в процессе, пролезания всё-таки сам. На другой стороне было небольшое помещение типа шлюзовой камеры и ещё одни ворота. Но на этот раз рядом с ней была небольшая панель.

Выглядела она как кусок черного пластика на серой стене. Может конечно цвет был немного другим, но в скудном и мигающем освещении что давал мой фонарик разглядеть больше было решительно невозможно. Проковылял к следующим воротам. Потыкал в панель пальцем, и к моей радости она засветилась мягким голубоватым светом и показала анимацию раскрытой ладони.

Правом доступа обладает Эрия, но у неё нет ладоней и рук и всего тела. Тут только голова с шеей и небольшим кусочком торса. Ну думаю не дураки эту систему программировали, должны были предусмотреть и ситуацию когда у пользователя повреждены конечности. Кое-как раскрываю рот андроида и вытаскиваю ее язык. Рот кстати копия человеческого. Прижимаю скользкую и вялую добычу к пластине по всей видимости также является сканером.

На поверхности появляются какие-то символы и пиктограммы. Затем панель вспыхивает красным светом. Понятно, данный способ авторизации не принят. Так надо вспомнить что там ещё обладает уникальным отпечатком корме пальцев и языка. Блин. Как же я забыл про глаза, видимо сказывается контузия. Раскрываю веки роботу и прикладываю его голову к сканеру. Делать всё одной рукой ужасно не удобно. Всё получилось попытки наверное с пятой, а так всё голова выворачивалась у меня из рук и падала на пол.

На этот раз пластина вспыхивает зелёным и створки передо мной медленно расходятся, быстро вхожу. Опять тамбур. Дверь за мной закрывается и включаются разбрызгиватели. Наверняка дезинфицирующая жидкость что убивает всё живое. А мне хочется пить, так что готов сорвать противогаз и глотать, глотать струи жидкости даже если через минуту умру. Перебарываю себя. Расставляю единственную рабочую руку и жду когда процесс закончится. Огрызок робота лежит под ногами.

Открываются следующие двери. За ними опять тамбур. Затаскиваю Эрию и жду очередного этапа дезинфекции. Откуда-то с потолка мягкий женский голос что-то говорит. Язык мне неизвестен. Из щелей у потолка с шипением поступает газ. Помещение начинает заполнять беловатый туман. Немного беспокоюсь, но так как на входных воротах не было надписи “труд освобождает”, то думаю, что беспокоиться нечего, это просто один из этапов дезинфекции. Стараюсь не дышать. Не уверен что противогаз цел, да и фильтры давно должны были выработать ресурс. Когда уже почти теряю сознание от нехватки воздуха и вот-вот вдохну несмотря на последствия. Раздаётся тихий свист и клубящийся вокруг меня туман втягивается в щель у пола.

Наконец процедуры дезинфекции закончены и я прохожу в светлый коридор. Пол и стены отделаны белым пластиком, а потолок по всей поверхности светится мягким белым светом. Коридор уходит вдаль. Через равные промежутки на стенах в шахматном порядке расположены, чуть утопленные в поверхность стен, двери. На каждой двери табличка. Цивилизация, мать ее растак. Где-то тут должен быть санузел. Из последних сил бреду мимо дверей, вглядываясь в таблички. Наконец вижу значок из двух стилизованных фигурок. Забегаю внутрь вот он родной кран с водой. Подлетаю к раковине и пытаюсь найти барашек или какой-нибудь переключатель. Вожу руками под краном и рядом с ним. Наконец добиваюсь того что льётся вода Сдираю с головы противогаз и жадно глотаю прохладную воду.

Спустя час и двести литров воды я наконец выбрался из туалета. Я напился, и насколько позволила раковина умылся. Грязная вода стекала с меня оставляя неаккуратные лужи. Можно было бы их подтереть, но тут не было полотенцев. В сан узле срач после меня страшный, но тут наверно роботы уборщики или какая нибудь иная футуристическая хрень, уберут, не развалится.

Теперь можно поискать ништяки. Иду по коридору, открываю двери и заглядываю внутрь. Каждая дверь кроме туалетной оснащена замком с сенсорной панелью. Большей частью замки открываются от поднесённого глаза Эрии. Но за ними ничего интересного, какие-то склады забитые коробками с непонятными штуками и брикетами и такими-же непонятными устройствами. Будь у меня больше времени непременно бы разобрался, но мне нужен лазарет или скорее мастерская.

Наконец за одной из дверей обнаруживаю искомое помещение. Естественно так как я начал с самого конца коридора, нужное мне место было у самого входа. Моя удача, как всегда, со мной.Хожу между странных конструкций, то ли станков, то ли приборов. Внезапно рядом с одним из них внутри Эрии что-то пищит. А в самом приборе открывается ниша. Пожимаю плечами и закладываю туда обрубок, надеюсь это не мусоросжигатель, иначе мне конец. Хотя уже всё равно. Я столько раз ходил по самому краю что ощущение близкой смерти стало для меня почти привычным.

Аппарат чуть слышно загудел и на боковой панели появилось несколько символов. Значит шайтан машина работает и что-то делает, ремонтирует или как там процесс лечения называется у роботов. Побродив ещё немного по освещенному рассеянным светом, помещению я, среди странно выглядящих конструкций и агрегатов, нашел отдельно стоящий на полке прибор. Единственный ни к чему не подключенный. Наверно сломанный или запасной. Открыв дверь я зафиксировал ее в открытом состоянии и отправился в сан узел. Так пришлось поступить потому что дверь после закрытия мне нечем было бы открыть.

В сан узле, кстати так и остались все грязные лужи что я оставил, видимо про роботов уборщиков я погорячился, а может уборка проводится по расписанию. Я наполнил поясную флягу и решил поискать здесь душ. Душ и вправду здесь был. За одной из дверей скрывалось моечное помещение. Комната с расположенными на полу водостоками была отделана снежно белым пластиком. Несколько душевых кабинок без дверей стояли, вдоль стен друг напротив друга. Забавно можно мыться и общаться с человеком из противоположной кабинки. Очень смелое решение, особенно если персонал этой базы будет разнополым.

Кстати в обнаруженном за другой дверью туалете, в кабинках с унитазами не было дверей. Очень забавные здесь царили порядки. Вот уж и не из-за такого безобразия база законсервирована? Я бы наверно не захотел тут работать, хотя если персонал составляли-бы девушки лет двадцати, двадцати пяти, модельной внешности то стоило-бы подумать.

Но вот полотенцев, мыла и мочалок не было, или я не смог найти шкафчик где они хранятся. Хотя если подумать зачем роботам мало и полотенце - под водичкой ополоснулись и чистые. Но в таком случае вода должна идти под большим давлением, как в аппарате бесконтактной мойки. Я с опаской посмотрел на вмонтированные в стену форсунки разбрызгивателей. Сначала надо будет проверить напор воды, а потом влезать в кабинку.

Включив в одной из кабинок воду я убедился что давление не режет кожу, а лишь немного массирует. К тому-же вода была приятно тёплой. Наверно душевые всё-таки сделаны для людей, а не машин. Скинув с себя грязные тряпки я закинул их на дно кабинки и придерживая больную руку вошел сам. Поворачиваясь под тугими струями воды я как мог, старался смыть и стереть с себя присохшие грязь, пот, кровь и гной. Мылся я в последний раз довольно давно, а с тех пор лишь пару раз протирал себя, где и как мог, спиртовыми салфетками.

Шов на руке начал уже заживать, несмотря на то что его немного разбередили последние события. Лапа чудовища хоть и выглядела жуткой и больной, была тёплой и равномерно плотной, без припухлостей, шишек и разного рода аномалий. Закончив с мытьём и пальпацией своих ран я принялся за одежду. Во время мытья я изрядно потоптался на ней, так вроде делают когда недоступна стиральная машина. Основная грязь должна была смыться, так что теперь остаётся только прополоскать и отжать ее и можно будет думать как сушить.

Постирав и отжав одежду я принялся решать вопрос с сушкой. Хотя сил после отжима у меня осталось немного. Всё-таки отжимать кучу тряпок действуя одной рукой довольно сложно. Прощупав всю стену у раковины я всё-таки нашёл сушилку для рук. Вот под ней и пришлось сушить одежду. Во время этого долгого процесса я изрядно продрог. Хотя в помещении было довольно тепло меня начал бить озноб. Надеюсь это просто сказывается пережитое ранее нервное напряжение, а не простуда. Заболеть мне сейчас вообще не вариант.

Завершив мытьё, стирку и сушку вещей я вернулся в комнату с прибором поглотившим мою ношу. Посмотрев ещё раз на непонятные символы, я так и не смог понять их логики. То ли это таймер обратного отсчёта, то ли индикатор состояния, то-ли просто сообщение “для продолжения работы нажмите любую клавишу”. Приложив к корпусу ухо, я услышал негромкое ритмичное жужжание, подобное издаёт 3-д принтер при своей работе. Решив, что лучше поспать, тем более меня сильно начало клонить в сон, я привалился к какому-то тёплому прибору и смежил веки.

Автоматически сгенерированный системный отчет Резервного комплекса Муравейник-13.

Начало выдержки системного лога от 04-06-3456.

9-30 Получение сигнала с датчиков объёма о наличии биологической активности у внешних ворот 2Б восьмого уровня комплекса.

9-40 Регистрация протекания экзотермической реакции у внешних ворот 2Б восьмого уровня комплекса.

9-54 Зарегистрирована потеря сигнала с датчиков внешних ворот 2Б восьмого уровня комплекса.

9-55 Внешними сейсмодатчиками зарегистрирован очаг колебаний мощностью 3,5-4 единиц Эсмерра в районе западной части восьмого уровня комплекса.

11-21 Попытка доступа через ворота 2А восьмого уровня комплекса, авторизация не успешна.

11-29 Попытка доступа через ворота 2А восьмого уровня комплекса, авторизация по резервному типу протокола.

Пользователь не определен.

Пользователь имеет сигнатуру доступа второго уровня.

Доступ в комплекс разрешен.

С пользователем присутствует образец местной фауны.

Запуск процедуры дезинфекции.

Запуск процедуры изоляции и герметизации восьмого уровня.

Выдача предупреждения персоналу.

Подтверждение о получении персоналом предупреждения не получено.

12-15 Зарегистрирован повышенный расход воды в комнате гигиены восьмого уровня.

13-06...13-52 Множественные попытки несанкционированного доступа в помещения персонала и помещения категории 3 не зарегистрированным пользователем на восьмом уровне комплекса

14-02 В помещении второй экспресс лаборатории зарегистрировано несанкционированное включение материализатора ПММ-2. Режим консервации прерван командой приоритета доступа второго уровня. Запущена частичная материализация квази живого биоскафандра по заданным параметрам.

14-03 Внимание персоналу восьмого уровня, на уровне находится не санированный образец местной фауны пребывающий без ограничителей и сопровождения.

Запуск систем защиты.

14-04 Изоляция второй экспресс лаборатории - попытка 1...2...3 неуспешно.

Создание запроса ремонтной бригаде о починке двери второй экспресс лаборатории восьмого уровня комплекса.

14-18 Зарегистрирован повышенный расход воды в комнате гигиены восьмого уровня.

14-32 Изоляция второй экспресс лаборатории - успешно.

Заполнение внутреннего объёма второй экспресс лаборатории инертным газом.

Переход в режим ожидания команд от пользователя.

Конец выдержки системного лога от 04-06-3456.

Письмо сгенерировано автоматически, отвечать на него не требуется.

Отправка отчёта...

Подтверждение о доставке не получено.

Повторная отправка...

Подтверждение о доставке не получено. Запись лога в системный журнал. Генерация задания ремонтной бригаде.

Александр Федотов S-T-I-K-S. Порождение инферно

Глава 1

Стас отчаянно мерз. Холодный пронизывающий ветер, казалось пробирал до костей. Он покосился на напарника. Мосол стоял и смотрел на дорогу с обычным для него ничего не выражающим лицом. Горе караульному ничего не оставалось как тихонько вздохнуть и продолжить водить взглядом по окружающей местности. До конца смены оставалось ещё больше двух часов.

Но попал в этот мир не к давно, около двух месяцев назад. Когда его товарищи с которыми он на выходные выехал на рыбалку вдруг начали кидаться друг на друга и по-звериному урча пожирать сырую плоть, он решил что, попал в кошмар. Единственное что его спасло от страшной участи было то что он, в тот момент, находился на надувной лодке в паре десятков метров от берега. В ужасе смотря на поведение его товарищей он не выдержал ужаса и уплыл на противоположный берег пруда. Однако там вместо оставленного в прошлый вечер посёлка обнаружился лишь дикий лес. Благо в лесу обнаружилась трасса на которой его и подобрали его новые товарищи. Хотя товарищами их можно назвать с большой натяжкой.

Полууголовные элементы сначала на полном серьезе рассуждали не стоит ли им забавы ради переехать его грузовиком или продать каким-то “мурам” на органы, но видимо это были у них такие приколы, так как его взяли с собой и даже напоили какой-то мутной жижей. Стас поначалу подозревал что это какой-то наркотик так как после пары глотков этой бурды ему значительно полегчало. Со своими новыми товарищами он оказался в каком-то поселении которое местные называли “стабом”. Поначалу ему пришлось отрабатывать своё спасение выполняя трудную и непрестижную работу. Но через некоторое время у него обнаружилась способность чувствовать людей и заражённых на некотором расстоянии. В этом сумасшедшем мире куда попал Стас, кстати ему дали новое “имя”. За то что он обдумывал некоторое время каждое свое действие или фразу перед тем как что-нибудь сделать или сказать его назвали “Тормоз”. Хотя это было не самое обидное прозвище. Один мужик попавший сюда на ассенизаторской машине и продолживший заниматься этим делом и в стабе, отзывался на Чухана. Но прозвища местных были не только обидными, но и странными, например здоровый мужик, главный местный спец по оружию носил прозвище Котёнок. Стас так ничего и не поняв, как даются эти прозвища, просто решил не сопротивляться, а плыть по течению, хотят пусть хоть горшком называют, главное чтобы в печь не ставили.

Но после появления у него способности жизнь немного наладилась, хоть и стала менее безопасной. Теперь его брали с собой в вылазки за продуктами или на охоту за зараженными, а также ставили в караул. Всё это напоминало Стасу его службу в армии, там тоже надо было выполнять множество глупых правил и следовать множеству условностей и если ты смог встроиться в систему, стать одним из ее маленьких винтиков то жизнь в принципе налаживалась.

Внезапно его внимание что-то привлекло. Решив проверить себя он отвёл взгляд от одного ничем не примечательного участка низких придорожных кустов, в изобилии растущих вдоль дороги к стабу, несмотря на их регулярное скашивание. Проводив взглядом по округе он снова сосредоточил своё внимание на участке придорожной растительности вызывающей подозрение. Его способность, или как сказал местный доктор, хотя больше чем на медбрата он не тянул, но местные всё равно называли его Док, “дар улья” сигнализировала ему о живых объектах. Сигнал был каким-то непонятным чувством, типа чесотки на периферии сознания и срабатывал только когда Стас смотрел на какой-нибудь объект за которым находилось что-нибудь живое. Чем больше был объект тем увереннее, и четче возникало чувство. Сейчас же он отчётливо ощущал что за теми кустами скрывается человек или какой-нибудь заражённый примерно со среднего человека. Толкнув локтём напарника он глазами указал на привлекший его участок дороги одновременно вскидывая автомат. Автомат был тем немногим что у него было из своего имущества. После одной из поездок за продуктами и прочим хабаром в расположенный в паре километров кластер с куском села в котором находился приличный, для небольшого села, магазин он обнаружил засаду из довольно развитых заражённых. В тот раз он и обнаружил у себя сверхъестественные способности, а по возвращении от начальника местного бардака получил повышение социального статуса и личное оружие.

Мосол мгновенно подобравшись тоже вскинул автомат и только успел распахнуть рот для предупредительного окрика как из низких придорожных кустов выметнулась какая-то черная тень. Одним прыжком перелетев метров двадцать, заражённый, потому что ни один человек на подобное не способен, понесся прямо на их позицию раскачиваясь всем корпусом и делая широкие зигзаги. Стас вместе с Мослом начал короткими очередями палить по твари. От усердия даже прикусив кончик языка Стас пытался поймать юркую фигуру в рамку прицела, он не сразу различил сквозь грохот автоматных очередей что Мосол ему что-то кричит:

-Тревога! Тревожную кнопку жми, м$&@к тормозной!

Стас тут-же вспомнил, что ему как сенсу выдали небольшую коробку с парой кнопок, и при обнаружении какой-нибудь опасности он должен нажать одну из них. Оторвав левую руку от автомата он сунул ее в карман и принялся судорожно нашаривать тревожный пульт, удерживая автомат в правой он продолжал короткими очередями попасть в противника, впрочем, такой способ действий ни к чему толковому не привели. Точность стрельбы ушла в отрицательные значения, а проклятая коробка никак не хотела ни доставаться из кармана ни открываться там, чтобы дать доступ к кнопкам. Крики Мосла поменялись и стали истеричней:

-Брось автомат, тормоз, кнопки жми!!

“Тормоз” в его фразе явно был не обращением, а исключительно негативно окрашенным эпитетом умственных способностей Стаса. Отпустив автомат он сунул в карман правую руки и практически сразу-же выдернул тревожную коробку. Только он откинул крышку и собрался нажать на самую последнюю кнопку “нападение на пост”, как тварь бегущая к ним преодолела последние метры и взвившись в гигантском прыжке взлетела на уровень помоста караульной вышки и упала на напарника. На лицо Стаса тут-же плеснуло чем-то горячим, от неожиданности он вздрогнул и проклятая коробка выпала из его рук. Только наклонился поднять её как над головой что-то свистнуло срезав пару волосков с макушки. Похоже тварь что набросилась на его напарника пыталась атаковать и его. Замерев от страшной догадки что его чуть не убили он пропустил момент когда лапа монстра в классическом боксерском апперкоте попыталась вскрыть ему грудную клетку. Но к его счастью на его груди болтался автомат, и лапа монстра, вместо того чтобы вскрыть грудную клетку, лишь привела в негодность оружие. Стаса словно лягнула в грудь лошадь, получив удар, искорёживший оружие, он перелетел ограждение и пару раз перевернувшись в воздухе шлепнулся на землю.

Хорошо хоть упал на небольшую кучу срубленных веток от вырубленных кустов у подножия вышки. Хоть ветки и смягчили падение, тем не менее от удара спиной плашмя с высоты почти пяти метров дыхание из него вышибло качественно. Лёжа на земле и отчаянно пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха в сведенные судорогой лёгкие он тем не менее отчётливо видел как тварь в оставшаяся в караульной вышке в пару движений разорвала его напарника и спрыгнув на землю, к счастью в противоположную от Стаса сторону, широкими прыжками понеслась в сторону стаба.

Победив судорогу и всё-таки начав дышать он с трудом перевёл тело из лежачего в сидячее положение. Несколько минут просто тупо пялился в развороченный автомат обломки которого продолжали висеть на перекинутом через шею ремне. Спустя пару минут с трудом стряхнув оцепенение вспомнил что так и не успел поднять тревогу и начал шарить взглядом по окрестностям в поисках пульта сигнализации. Но коробка с тревожными кнопками не находилась, или она осталась на вышке или улетела куда-то далеко в сторону, впрочем, первый вариант был вероятнее всего. Стас поднял голову и поглядел вверх, сквозь доски помоста просачивались и падали на землю капли крови судя по всему вытекающие из растерзанного тела напарника. От этого зрелища забираться наверх резко расхотелось, но долг обязывал его исполнить свои обязанности караульного и поднять тревогу. Тем более, что трупов, за то недолгое время, что он провёл в этом мире, он навидался предостаточно, хоть так и не смог выработать к их виду того равнодушия что демонстрировали все его новые знакомые. С кряхтением встав, покачиваясь он побрёл к вышке. Подойдя к подножию уцепился за лестницу и принялся карабкаться вверх. Взобравшись на платформу, поморщился, тварь разорвала Мосла практически пополам и теперь весь помост был уделан кровью, внутренностями и содержимым кишечника Мосла, от чего воняло тут очень ужасно.

Среди фрагментов тела, после недолгих поисков он нашёл-таки заветную коробку. Когда тварь его ударила она выпала из его рук и закатилась под лавку. Подняв тревожный пульт он откинул защитную крышку и на мгновение замер. На выбор было пять кнопок - “обнаружены новички”, “группа иммунных”, “торговый караван”, “толпа тварей”, “нападение на пост”. В принципе этого было достаточно, чтобы описать любую ситуацию с которой не могли справиться своими силами пара караульных. Первым желанием Стаса было нажать “нападение на пост”, но на этот сигнал суда должна была выдвинуться тревожная группа, а так как нападение уже совершилось то группу вызывать глупо, бойцы потребуются в самом стабе. Так что по принципу требуемой реакции остальных, следовало нажать “толпа тварей”. Это действие объявит общую тревогу и приведет все силы стаба в полную боевую готовность. Хоть тварь и всего одна, но очень сильная, так что такая реакция будет наиболее соответствовать моменту. Он уже занес палец над кнопкой, как вдалеке, со сторны стаба, раздалась, приглушенные расстоянием звуки автоматных очередей. Сначала редкие, они лавинообразно нарастали. И вот уже тонкое стрекотание автоматических винтовок начало прорезать басовитое гудение тяжёлых пулемётов. Несколько таких серьёзных машинок были установлены на внешних стенах поселения. Сейчас, по всей видимости их расчёты развернули свои орудия внутрь периметра, но и эти штуки их не спасли. Судя по звукам количество стволов исторгающих несущие смерть кусочки свинца, уменьшалось в связи с уменьшением числа их хозяев.

Стас было подорвался слезть с вышки и бежать в сторону поселения, но внезапно вспомнил что абсолютно безоружен. Его собственный автомат тварь привела в негодность, а оружие напарника было настолько промазано разорванными кишками, что он не мог пересилить себя и заставить выдернуть оружие из кучи кровавых потрохов. Осмотревшись повнимательнее, заметил что нижняя половина напарника лежит отдельно и на бедре правой ноги осталась пристёгнутая кобура с пистолетом. Стараясь аккуратно, не наступая в кровавые лужи, обойти основные куски тела он подошел к останкам напарника и расстегнув кобуру достал пистолет и запасной магазин.

Все местные были просто маньяками помешанными на оружии. Казалось с любого расстояния и при любом освещении они могли опознать и выдать краткие тактико-технические характеристики любого пистолета или автомата увидев лишь его рукоять или приклад. Стас же мог сказать о трофейном пистолете что он был чёрным, сделанным большей частью из пластика, и почему-то не имел предохранителя. Сунув пистолет в один карман, а запасной магазин в другой, полез спускаться с вышки. Выстрелы практически прекратились, но может он всё-таки чем-нибудь сможет помочь.

От наблюдательной вышки до защитного периметра стаба было примерно с километр по извилистой дороге петлявшей между групп деревьев и нагромождений бетонных блоков и остовов тяжелой техники. В тактике Стас был не силён, поэтому даже и не пытался понять почему поселене не организовали на открытой местности, где было-бы издалека видно любую опасность и не было-бы необходимости в наблюдательных постах вынесенных далеко за границу стаба. Единственное разумное объяснение приходящее в голову, это то, что незаметность для стороннего наблюдателя для местных начальников важнее преимуществ в обороне. Выезжая за пределы стаба он ещё в первый раз обратил внимание на то, что со стороны казалось что едва заметная грунтовка просто петляя проходит через небольшой лесок, один среди похожих соседних. Но в глубине леса было абсолютно невидимое со стороны поселение.

Наконец приблизившись к стенам стаба Стас в недоумении остановился. Царила гнетущая тишина. Из поселения не доносились крики, не было слышно ни стрельбы, ни каких либо посторонних звуков или шорохов. Стас с неуверенностью поглядел на пистолет в своей руке. Если уж с этим монстром не справилась толпа мужиков, не один месяц, а то и год выживающих в этом странном мире и играючи расправляющихся с жутко выглядящими монстрами, от которых он сам бежал бы сверкая пятками, то чего уж говорить про него. Конечно этот монстр, насколько он успел разглядеть не выглядел очень уж жутко, а скорее напоминал человека, но он судя по всему расправился со всеми обитателями стаба. Неизвестно что вело Стаса, долг или просто отсутствие каких-либо альтернатив, но тем не менее покрепче сжав рукоять пистолета в потной руке он двинулся к входным воротам.

Стоя перед конструкцией из некрашеного металла, явно притащенной с какой-то базы, парочку подобных Стас видел в той своей, прежней жизни, на нескольких предприятиях сумевших сохранить свою целостность и без потерь пережить последствия краха страны подобные ворота. В сгинувшем государстве любили мощные и монументальные вещи. Так даже на какой-нибудь автобазе могли вполне стоять ворота выдерживающие таранный удар танком. Хотя возможно это просто следствие изобилия и отсутствия привычки экономить - могли сварить створки из листа двенашки, из него и варили. Могли усилить ворота сто пятидесятым швеллером - и его туда. В результате получались просто монструозные конструкции которые могли пережить апокалипсис. Хотя в принципе и пережившие его в виде развала страны породившей их. В общем стоя перед тяжелой и крепкой конструкцией Стас только сейчас задумался - а как собственно он попадёт внутрь. Автомобильные ворота естественно закрыты, как и расположенная рядом калитка для запуска - выпуска людей без машин, например пеших патрулей, наблюдателей и каких-то мутных личностей которые изредка заходили и выходили из поселения. Именно из совокупности этих фактов - мутный, полу уголовный контингент и посетители, скрытное расположение и можно было сделать вывод что чуть проворачиваются какие-то тёмные делишки. Хотя это для него они темные и мутные, а для этого мира всё в порядке вещей. Других - то поселений Стас не видел, но судя по оговоркам и паре подслушанных разговоров других обитателей стаба можно было сделать вывод что в этом мире существует множество подобных поселений.

Пару десятков минут постояв перед закрытыми дверями он пошел вдоль стены обходя защитную стену по кругу. Ещё работая разнорабочим ему пришлось ездить вместе с местным ассенизатором, веселым дядькой лет пятидесяти на ремонт фекального насоса. В самом стабе по какой-то причине не использовался септик, а все отходы по трубе выбрасывались в небольшое болотце расположенное с подветренной стороны от поселения. Помогая с ремонтом насосной станции перекачивающей отходы жизнедеятельности он с ремонтником ходил по небольшому коридору внутри защитной стены в котором располагались насосные агрегаты. Судя по стенам и оборудованию поселение было основано на месте какого-то небольшого предприятия, но тем не менее оснащенного мощными очистными сооружениями и множеством вентиляционных установок. В общем, существовала в периметре, небольшая, неприметная дверца у истока фекального болотца. Она конечно была заперта на кодовый замок, но Стасу случилось его подсмотреть. Цели он такой не ставил, всё вышло случайно. Теперь же он рассчитывал, что код не изменился и ему удастся попасть внутрь.

Всё прошло по плану, измазавшись в грязи и кое-чем похуже он тем не менее смог проникнуть внутрь. Улицы встретили его тишиной. Хотя тут и раньше то было не очень шумно, но на улицах всегда кот-то был, бродили те самые мутные типы, со смены или на смену спешили отряды караульных, по порученным делам ходили разнорабочие, в общем жизнь хоть и не била ключом, но тем не менее всё-же была заметна. Но сейчас всего этого не было.

Осторожно ступая по-пустынному прохожу между зданий он почти дойдя до административного здания, в котором располагалось всё руководство поселением, наконец наткнулся на первую жертву ворвавшегося в поселение монстра. Это был мужчина средних лет в поношенном камуфляже. Стас иногда задумывался вот над какой странностью все жители этого мира были за редкими исключениями мужчинами, преимущественно славянами, лет с двадцати пяти до примерно пятидесяти. Женщин, стариков и детей он вообще не встречал. А однажды попытавшись расспросить одного из напарников в карауле, видимо неудачно начал разговор за что был высмеян и обруган. Больше тему отсутствия других полов и возрастов он не поднимал. Труп же лежащий сейчас перед ним стал таковым по причине того что ему при жизни кто-то оторвал ноги. Впрочем, называть монстра кто-то излишне, все равно ясно-понятно что это мог сделать только он.

После первой находки трупы пошли косяком. Видимо монстр ворвался в толпу людей и просто рвал их на части, так как все мертвые тела имели следы тяжких увечий. Стоя посреди небольшой площади буквально усыпаной мёртвыми телами Стас напряжённо размышлял что-же ему делать дальше. В стабе кроме него, явно никто не выжил, монстра тоже не видать, убив всех людей он почему-то не стал есть их тела как это делали все остальные ранее встречавшиеся монстры. Возможно он погнался за кем-то кому удалось убежать и скоро вернётся. Значит Стасу необходимо как можно скорее покинуть это место. Но Уходить в неизвестность имея из снаряжения только один пистолет с запасной обоймой глупо, а следовательно надо очень быстро собрать какого-нибудь снаряжения и припасов и уходить.

Стас жил в бараке вместе с ещё несколькими такими-же людьми занимающими низшее или около низшее социальное положение, хотя с того раза как у него обнаружилась полезная способность и появилось личное оружие ему выделили койку в другом конце барака. Теперь его кровать была одноярусной и помимо прикроватной тумбочки у него был небольшой шкафчик, а койка была отделена от соседних небольшой занавеской. В принципе в этом конце барака жили более полезные члены общества, но тем не менее не имеющие средств или оплачиваемой работы. Все живущие здесь работали за так называемые “трудодни”. Каждый, отработав смену наохране периметра, караульным или разнорабочим получал от начальника один или несколько талонов по котором можно было пообедать в столовой или купить что-нибудь из специального прейскуранта в магазине. Магазин в поселении был в принципе один - по типу сельпо. Там продавалось всё, начиная от продуктов и заканчивая одеждой. Только оружие, боеприпасы и прочая военная амуниция продавалась в оружейной лавке, только в ней не принимались талоны.

Составив пор себя план действий Стас поспешил в сторону Магазина. Придя на место он обнаружил что двери открыты, а за прилавком никого нет. Воровато оглянувшись он начал набивать взятый с одной из витрин рюкзак консервами и разным походным снаряжением, благо имея опыт не одной рыбалки с ночёвкой прекрасно представлял что нужно, для того чтобы провести пару дней без благ цивилизации. Закончив со сборами снаряжения он закинул, получившиеся довольно-таки увесистым, рюкзак за спину и вышел из магазина. Проходя в дверь он невольно вжал голову в плечи ожидая гневного окрика - всё-таки мало того что взял вещи без спросу, так ещё и не заплатил. Но никто его не остановил, наверняка труп хозяина сейчас где-нибудь истекает кровью.

Теперь следовало вооружиться, благо оружейная лавка была совсем рядом. Но подойдя к двери лавки столкнулся с неожиданной проблемой - дверь была заперта. Видимо когда монстр ворвался в поселение хозяин куда-то отлучился, а вернуться не успел по причине скоропостижной кончины. С тоской оглядев дверь Стас понял что тут ему не справиться. Дверь была антивандальной, с толстого железа и массивным запором, и более того из опыта прошлых посещений он знал что за дверью есть ещё и решетка сваренная из толстых прутьев. Так что ему тут делать нечего. Видимо придётся попытаться найти себе оружие у кого нибудь из жертв монстра.

Вернувшись на площадь к куче тел он тем не менее, не смог найти что-либо подходящее. Всё что лежало с краю было либо сломано, либо без боеприпасов. А лезть вглубь площади к основной куче обезображенных трупов ему не хотелось. Тем более что если там и найдётся что-нибудь подходящее оно будет перемазано кровищей, а её, как он помнил, из нескольких инструктажей местные твари чувствуют очень издалека. И тем более пока он будет искать сам весь перемажется. Так что ну его нафиг. Решив что против слабых монстров хватит и пистолета, а против сильных и гаубица не поможет он направился обратно к буквально чёрному ходу из поселения.

Выйдя наружу он вернулся к входным воротам и отправился по дороге от поселения. Туда откуда приходили какие-то люди. Там помимо монстров есть и нормальная жизнь, во всяком случае он на это сильно надеялся.

Глава 2

Как же меня всё это достало! Эта проклятая погода - постоянно капающий мерзкий дождик, дурацкая дорога - раскисший проселок превратившийся просто в глиняное месиво, также “радости” доставляла промокшая, и липнущая к телу одежда. А ведь в эту передрягу я попал исключительно по своей вине - недостаточно подготовился к ситуации чрезвычайного отступления на заранее подготовленные позиции. Потому-то не смог выделить времени и ресурсов на подготовку этих самых запасных позиций. Ну да ладно нечего сейчас рефлексировать и рассуждать в духе “А если бы...”, жить надо сегодняшним днём и решать проблемы по мере их поступления. Сейчас передо мной стоит задача выйти в более населенную часть этого мира, и убить Стрелка. Хотя это просто шутка. Никакого Стрелка мне ни находить, ни убивать не надо. Мне надо просто убедить одного из местных вернуть одну штуковину которую он забрал из схрона моей квестодательницы.

Если начинать с самого начала, то меня угораздило попасть. Причём в обоих смыслах этого слова. Починял примус, то есть машину в своём гараже и даже не заметил как вместе с большей частью гаражного кооператива перенесся в другой мир, целиком состоящий из подобных, натасканных отовсюду кусочков и населенный жуткими монстрами, странными людьми и ещё более странными монстрами. С местными людьми пока не сталкивался, а вот монстры весьма не прочь были мной подзакусить, хотя если комбинировать научный и инженерный подход то и с ними можно найти общий язык и даже поставить себе на службу. Но вот доверять тут точно никому не стоит. Убедился я в этом на собственном опыте решив помочь попавшему в бедственное положение роботу сам значительно пострадал получив жуткую травму, а когда принял предложение о содействии не заметил как, сунул голову в долговую петлю и теперь вынужден отрабатывать неожиданно большой долг.

Но ладно, не будем о грустном, тем более у меня есть мысли как, если и не прибытком, то точно без потерь, можно попытаться выйти из этой ситуации. Рассуждая подобным образом продолжал брести практически по колено в грязи, по размокшей дороге. Конечно можно было сойти с дороги и идти по обочине, но проблема в том что обочины как таковой нет - есть только высоченная трава и множество колючих кустов похожих на шиповник, но мне неизвестных. То ли в моём мире такие не росли, то ли я фиговый ботаник. Да и ко всему прочему не следовало забывать о проблеме видимости, если идти по обочине или параллельно дороге то можно нарваться на каких нибудь зомби или что хуже - людей, а мне пока такие встречи противопоказаны. Всё дело в моей экзотической внешности - из-за полученной, в сражении с очередным монстром, травмы я потерял руку. Конечность была повреждена до такой степени что делало невозможной даже мысль о ее восстановлении. В такой ситуации в условиях жесточайшего стресс и временного цейтнота мне не оставалось ничего кроме как использовать, для того чтобы не остаться одноруким калекой, лапу напавшего на меня монстра. О том как я сам себе проводил операцию наверное когда-нибудь напишут героическую сагу, если я конечно выживу и смогу рассказать хоть кому-нибудь эту историю. Но тем не менее, сейчас благодаря “помощи” Робота представившегося как “Эрия” новая конечность успешно прижилась и полностью функционирует. Правда видок у меня ещё тот - тощий всклокоченный парень в лохмотьях ОЗК и с непропорциональной рукой явно ранее принадлежащей монстру. Соглашаясь на предложенное Эрией лечение, почему-то рассчитывал что мне сделают какой-нибудь футуристически выглядящий протез ил даже вырастят новую конечность, но хитрая машина просто что-то там подшаманила с нервами и биологической совместимостью. Хотя изначальная совместимость у меня с этим монстром точно была. Ведь как выяснилось большая часть попавших в этот мир людей перерождается в таких вот монстров. Под два метра ростом, с мощными лапами вооруженными чудовищными когтями, пастью полной острейших клыков, кожей близкой к кевлару ну и прочими атрибутами чудовищ из детских страшилок. А я теперь сам на одну десятую подобный монстр.

Ну ладно, просто до встречи с людьми мне надо найти немного хабара и замаскироваться под нормального человека, думаю что, сумею это провернуть.

Внезапно впереди послышался какой-то шум и я напряженно замер готовый в любой момент как броситься с дороги в кусты скрываясь от людей или сильных монстров, так и напасть самому если это окажутся обычные зомби. Ведь благодаря странным вывертам моего метаболизма, для поддержания нормального самочувствия мне приходится употреблять некоторые части тел заражённых, а именно их мозговую ткань. Хотя мне до сих пор не приходилось вступать в коммуникативный контакт с другими людьми, но исходя из сделанных наблюдений, местные жители не только убивают заражённых, но и потрошат их добывая что-то для себя ценное.

Удвоив осторожность поудобнее перехватил самодельную рогатину служащую мне оружием, пригибаясь и стараясь не издавать никаких звуков двинулся вперёд. Так как моё текущее путешествие началось довольно неожиданно, у меня не было вообще никакого снаряжения кроме тех мелочей что оставались в карманах. Так что оказавшись в нормальном лесу в первую очередь пришлось обзаводиться оружием. Сначала хотел сделать копьё, но подумав отказался от него в пользу сасуматы. Найти ветку с рогулькой на конце оказалось проще чем ровную и не слишком толстую лесину, мало того, боевой ухват при использовании в качестве копья наносит в два раза больше повреждений, да и шансов попасть в цель у неё тоже в два раза больше. В общем сплошные плюсы. Я даже начал вспоминать почему в исторической перспективе отказались от боевых вил, хотя в средневековье достаточно часто использовалось такое оружие как рунка представляющее собой фактически копье с тремя наконечниками. Возможно у древних людей использование такого оружия ограничивалось сложностью его изготовления и весом подобного агрегата, ведь, чтобы достичь требуемой для боевого оружия прочности, средневековым кузнецами приходилось увеличивать толщину металла, так как у них не было возможности использовать компьютерное моделирование и просчитать необходимую длину и глубину долов и усилительных ребер.

Источником шума оказалась автобусная остановка. Вернее ее половинка - словно разрезанная пополам. Видимо прямо по этому месту проходит граница так называемого кластера - очередного лоскутка вырванного из иного мира. Задняя стенка остановка была сделана из куска профнастила. После переноса, лист металла оказался закреплен только с одной стороны, и сейчас, под действием небольшого ветерка, слегка покачивался, елозя по веткам ближайшего кустарника, и постукивая по остаткам каркаса остановки - отсюда и такие странные, слабо идентифицируемые звуки. Зайдя под крышу сел на остаток скамейки и слегка перевел дух. Несмотря на то что здесь начинался новый кластер, ни погода, ни дорога не становились лучше - всё также моросил мелкий дождик и дорога была такой же грязной и топкой.

А идти мне предстояло ещё очень далеко, можно даже сказать что мой путь только начался. После того как меня нагрузив заданием и обрядив в защитный костюм в буквальном смысле слова выкинули прямо в местную аномалию - черный сектор мне пришлось практически сутки шагать по этой чёрной темноте, а последние несколько сот метров буквально бежать, так как выданный защитный костюм, напяленный на остатки моего обмундирования, в буквальном смысле слова рассыпался на кусочки. Но благодаря этому маневру, я достаточно далеко от жутких монстров обитающих в районе небоскребов, рядом с которыми мне и “повезло” попасть.

Немного переведя дух и собравшись с силами продолжил путь. Пока дорога была больше утомительной чем опасной, так как мой путь пролегал через незаселенные лесные кластеры. Максимум на что здесь можно было рассчитывать, так это выйти в какую-нибудь деревню, да и то деревни не бывают среди леса, а значит ее можно будет заранее заметить и обойти.

Переставляя ноги по липкой грязи мне ничего не оставалось как заниматься планированием и умоизмышлением. Уйдя достаточно глубоко в свои мысли чуть было не пропустил очередную настораживающую особенность окружающего фона. Если до этого вокруг был слышен лишь шелест дождевых капель по листве деревьев и кустарников приглушённый шорохом покачивающихся стеблей травы да поскрипывание деревьев теперь же в него вплетались звуки несомненно издаваемые зараженным.

Отдаленное рычание и ещё какой-то шум слышались довольно слабо, но тем не менее достаточно четко чтобы можно было сказать что звуки идут не с дороги, а откуда-то из леса. Теперь передо мной стояла дилемма - пройти мимо или проверить что там происходит. С одной стороны ничего интересного я там точно не найду. Подумаешь зомби рвёт останки своей жертвы. И вряд ли я там найду оружие или какое-нибудь достойное снаряжение, а вот если тварь окажется достаточно развитой то в отсутствии нормального оружия, не считать же за него, не очень толстый ствол небольшого деревца, даже не обожженный на костре, меня опять могут покалечить. С другой стороны всё-таки остаётся небольшой шанс разжиться каким-нибудь хабаром, да и подкрепиться не помешает, к тому-же оставлять за спиной источник проблем не следует. Так что решено - иду разбираться, что там происходит.

Осторожно пройдя по дороге ещё немного заметил небольшую тропинку, практически под прямым углом пересекающую дорогу. Шум доносился с правой стороны. Покрепче ухватившись за древко своего оружия осторожно двинулся по тропинке к источнику звуков трапезы заражённого, теперь в этом не было никаких сомнений. Аккуратно отодвигая торчащие и мешающие обзору ветки кустарника, мелкими шажками продвигался вперёд.

По всей видимости шел я не достаточно аккуратно, так как тварь меня обнаружила. Звуки неожиданно прекратились, и стоило мне только в осторожности замереть как сквозь кусты кто-то начал ломиться. Из-за дождя и плотной окружающей растительности я не сразу понял с какой стороны находится источник шума и потерял на попытках сориентироваться несколько драгоценных мгновений. Наконец определившись со стороной откуда приближается монстр попытался развернуться, чтобы встретить его во всеоружии и чуть было вслух не выругался - по тропинке с древковым оружием ещё можно было идти, а вот развернуться уже никак.

Прыжок монстра так меня и застал - дергающего, в тщетных попытках освободить, зацепившийся за колючую ветку, пародию на сасумату. Вернее это был даже не прыжок, а скорее рывок сквозь разделяющую нас растительность. Тварь практически потерявшая большую часть сходства с человеком резко появилась передо мной и попыталась ухватить уродливыми лапами одновременно готовясь в мою, наверняка нежную и сладкую, плоть, своими гипертрофированными челюстями оснащенной множеством острейших зубов совершенно нечеловеческого вида. Выпустив из рук бесполезную деревяшку просто на автомате попытался отмахнуться от твари руками. И неожиданно это получилось. Тварь с глухим рычанием покатилась по тропинке от меня. Жаль узость тропинке не дала ей отлететь подальше. Пока тварь вставала я с удивлением смотрел на свою новую конечность неожиданно для меня пришедшую в боевую готовность. Мускулы на лапе, пришитой к моему предплечью, вздулись образовывая рельефные бугры какие встретишь не у всякого культуриста. Также из охранных лунок на пальцах выдвинулись приличного вида когти. Конечно после проведённой операции я рассматривал свою новую конечность, но так и не смог заставить показываться когтям. Теперь-же видимо под влиянием стресса, мой мозг нашел нужные участки нервной сети по которым нужно отправить необходимые команды на активацию встроенного оружия.

Но долго любоваться своим новым арсеналом чудовище мне не дало. Монстр снова набросился на меня что-то урча. К сожалению мой наручный компьютер не пережил путешествия по аномально чёрной местности так что в коммуникативном смысле я изрядно ослаб. Хотя в данной ситуации никакого перевода не требуется. Тварь ясно показывает что она, желает моего мяса.

Хотя нанося удар за ударом по оказавшейся не такой-уж и сильной твари мне в голову пришла мысль что возможно сейчас кто-то всё-таки будет наслаждаться свежей плотью проигравшего. И глядя на тварь от которой летели ошметки от моих ударов, я неожиданно для себя облизнулся. Тварь словно что-то, почувствовав, попыталась скрыться, и даже развернувшись полу боком к кустам приготовилась бежать, как совершив особенно глубокий выпад не удалось сложенными лодочкой когтями проткнуть её, без малого насквозь.

Стоя над телом поверженного противника и тяжело дыша боролся с прямо-таки нечеловеческим желанием упасть на четвереньки и рвать сырое мясо и тут-же его пожирать. Странное если честно желание. Но по прошествии нескольких минут наваждение спало. И теперь мне предстояло всё-таки уйти с тропинки, а то мало-ли вокруг есть ещё подобные монстры.

Схватив правой рукой так и не пригодившееся древковое оружие, левой - ухватил тушу монстра и отправился дальше к месту пиршества поверженной твари. Через пару десятков метров обнаружилось что тропинка делала крутой поворот проходя через небольшую полянку. На полянке был турист ставший завтраком туриста.

На краю полянки валялся искореженный велосипед, проходя мимо него отметил что это довольно дорогая модель в топовом обвесе. Бывший владелец велосипеда лежал чуть поодаль. Видимо он шел ведя рядом с собой велосипед когда на него бросилась тварь. Сначала чудовище смяло и отбросило велик, а затем принялся за отбежавшего на несколько метров человека. Причём погибший от когтей и зубов монстра человек явно был не местным. Об этом явно говорили его яркой расцветки одежда и отсутствие какого либо оружия. Видимо он недавно попал в этот мир, а это значит что где-то поблизости есть свеже появившийся кластер. Хотя если подумать то это он и есть. Кластер где я нахожусь он недавно и загрузился. Вот поэтому тут есть половинка остановки и этот парень. Не повезло ему. Если бы не натолкнулся на тварь у него были-бы высокие шансы встретиться со мной. Хотя, вопрос, как бы он отреагировал на мой внешний вид.

Тут кстати и я сам обратил внимание на то как я выгляжу и что чувствую. Видимо из-за адреналинового всплеска вызванного скоротечной стычкой я не почувствовал как тварь зацепила меня когтями, хоть и не критично, но всё-таки ранив. Теперь когда я начал об этом думать раны начали ощутимо побаливать. Первым желанием было их конечно перебинтовать, и ноги будто сами собой сделали пару шагов по направлению к телу велосипедиста для того чтобы можно было пустить остатки его одежды на бинты. Но я сам себя остановил. Есть идея насчёт более хорошего способа заживления ран.

Как я выяснил раньше некоторые внутренние органы тварей были способны подстегнуть, и при том довольно заметно, процессы регенерации человеческого организма. Конечно отрастить конечность взамен потерянной было всё равно невозможно, во всяком случае пока я не ставил таких экспериментов на людях, но кто знает, но вот заживить раны вполне в силах. Поэтому в первую очередь вернулся к туше твари и принялся ее потрошить. Дело шло туго так как имеющийся у меня ножи был для этого не предназначен, но просто небольшой складной ножичек оставшийся у меня в кармане после того как я лишился большей части снаряжения. Промучившись пару минут наконец вспомнил что у меня есть кое-что получше чем нож-малютка.

Ведь я оснащён отличнейшими биологическими клинками встроенными в мою новую конечность. Но реализовать эту идею вышло не сразу. Как бы я не напрягал мышцы, выдвинуть когти не удавалось. Помучившись с десяток минут и даже взмокнув от напряжения решил для разнообразия сначала подумать, а потом пытаться сделать. Пару минут посидев и попытавшись расслабиться насколько это возможно сделать с саднящими ранами и под холодным дождём в полностью мокрой одежде. Но всё-таки передышка принесла плоды, я вспомнил как, помогал приятелю подстригать когти у кошки. В тот раз я держал отчаянно шипящую, и вырывающуюся бестию, а приятель нажимал пушистой заразе на лапки от чего коготь рефлекторно выходил. Попробовав проделать то-же самое и со своей конечностью, убедился, что данный способ вполне работоспособен.

Выдвинув один из когтей мне удалось довольно быстро вскрыть тушу монстра. Пожелав себе приятного аппетита принялся лечиться. Подъев необходимые мне для выздоровления части монстра принялся размышлять как бы мне вскрыть его голову. Ничего вокруг подходящего, для того чтобы разбить прочный череп монстра не было. Остатки велосипеда не годились - это была современная модель сделанная практически и целиком из карбона, а те части которые были не карбоновыми были изготовлены или из алюминия, или из чего-то ещё, напоминающего пластик. Жаль что это был не советский велосипед - их делала из толстостенных труб, и рамой от такого велика можно было не то что черепа разбивать - столбы и деревья валить. А цепь вообще была оружием массового поражения.

Подкрепившись сразу почувствовал улучшение как физического состояния, так и мозговой деятельности. Схватив останки монстра направился к ближайшему дереву и за несколько ударов расколотил черепушку о древесный ствол. Окончательно решив продуктовый вопрос принялся за тело неудачника-велосипедиста.

К сожалению тут мне повезло гораздо меньше, хотя казалось бы и так куда уж меньше, но у парня при себе не было ничего что бы мне помогло в моём путешествии. Разв что только рюкзак, на первый взгляд он производил хорошее впечатление - прочный, вместительный и неброского черного цвета. Но внимательно осмотрев его был вынужден оставить. Часть вытекшей из парня крови попала на ткани и успела впитаться, а зная какой чувствительностью обладают твари к запаху крови, то носить такой рюкзак всё равно что таскать за собой воздушный шар в виде стрелки с надписью “здесь еда”.

Единственное чем прибарахлился это фонариком, зажигалкой и снятой с велика цепью. Цепь тоненькая и хиленькая, не чета тем что были в моём детстве, но на безрыбье, как говорится выбирать не приходится.

После трапезы, пусть и довольно жуткой для обычного человека, дальнейший путь проходил гораздо легче. Дождь уже не так сильно беспокоил, холод от промокшей одежды нивелировался теплом исходящим из центра живота, да и сил как будто бы прибавилось.

До самого вечера продолжал идти по дороге. Когда день уже клонился к закату дождь прекратился и лес начал заканчиваться. Решив что продолжать идти будет нецелесообразно сошёл с дороги и найдя достаточно большую и старую ель забрался под неё и закопавшись в сухую, опавшую хвою спокойно заснул. В тот момент мне почему-то казалось, что это отличное решение. Я не подумал ни о монстрах, ни о злых людях которые могут найти мою беззащитную тушки и как-нибудь жестоко со мной поступить.

Глава 3

Отвратительно. Как же это всё отвратительно! На моих глазах опять произошло мерзкое деяние - очередной монстр загрыз такого-же. На автомате перекрестившись и пробормотав молитву об упокоении грешной души продолжила наблюдение. Эта непрекращающееся чехарда ужасных деяний греховных существ продолжалась уже третий день. Третий день как наступил апокалипсис и открылись адские врата. Земли вокруг их Свято-Иоанно-Кронштадтского женского монастыря наполнились кровожадными чудовищами. Скверна поразила окрестные земли от чего они за одну ночь неузнаваемо изменились, а сёстры и даже сама настоятельница, занемогли, а затем потеряли разум - перестали возносить молитвы господу нашему, а только по-звериному выли и скребли ногтями дубовые доски, из которых были сделаны двери келий. До сих пор, если спуститься на второй подземный уровень монастыря и прислушаться, можно услышать доносящееся из коридора шебуршание.

Оставшись единственной из всего монастыря нетронутой северной мне не оставалось ничего другого как молиться о спасении душ сестёр, и всех остальных людей из близлежащего села, и наверное всего мира. Потому что порождения Нечистого явившиеся на следующий день после апокалипсиса и заполнившие всю округу наверняка пришли из города. Так что можно считать, что города тоже нет.

Впрочем, молитвы не приносили как раньше духовного облегчения, возможно дело в потере части веры. А может Бог отвернулся от меня, и нашего мира, возможно чаша гнева переполнилась и всех нас ждёт лишь адское пламя и жуткие чудовища.

С трудом оторвавшись от парапета колокольни, немного растерла руками окаменевшее тело и опять устроилась в колено преклонную позу и принялась возносить молитвы. До обедни ещё далеко, так что успею прочитать “Благую весть” из евангелия.

Закончив с вознесением молитв почувствовала бурчание в животе. В монастыре я довольно долго, так что не научилась должным образом смирять плоть. С тоской подумав, что поститься придётся довольно долго, если конечно Господь не оставит меня и я не паду от когтей и клыков какого нибудь чудовища, ведь монастырские кладовые находятся за жилой частью, а идти туда очень страшно из-за испорченных скверной сёстрах и матушки настоятельницы. Или не ослабнут в своей вере и тоже не превращусь в ужасное чудовище, странные признаки недомогания периодически накатывали на меня. Начинала болеть голова, во рту появился противный кислый привкус, а в руках и ногах пропадали силы, так что хотелось лечь и лежать в оцепенении. Но я понимала что это Сатана испытывает мою веру, почувствовав недомогание, начинала истово молиться укрепляясь в своей вере, и искус отступал. Правда ненадолго, вскоре всё повторялось вновь, но я надеялась что смогу противостоять Нечистому и тем хворям и скверне насылаемым Им. Всё что мне оставалось это молиться и подъедать скудные остатки продуктов хранящихся на кухне. Но сказать по правде запасов там было не особо много, а те что и имелись, были мягко сказать, не очень питательными. Всё-таки шел пост поэтому пища на кухне готовилась постная и достаточна простая.

Спустившись с верха колокольни в каморку звонаря, перебрала оставшиеся запасы из того, что парой дней раньше унесла с кухни. У меня оставалось пара мер крупы, бутыль масла, маленький горшочек мёда, и буквально пара горстей бобов. Помимо этого оставалась ещё почти полная пятилитровка воды, которую успела набрать до того как отключилось электричество, и насос, который качал воду из скважины, остановился.

Разводить огонь было негде, да и опасно твари могли учуять запах дыма, они и так подходили к воротам монастыря, но видимо не учуяв ничего интересного уходили прочь, а может их прогоняла моя молитва. Хотя почему может? Это точно проявление чуда Господнего, ведь как говорил Иоанн Богослов “Слово Божие усмирит любого зверя и обратит прочь порождение Нечистого”.

Так что последнее время мой рацион состояли из размоченной и истолченный сырой крупы. Например сегодня то пшено залитое водой с вчерашнего дня. Усердно принялась толочь изрядно разбухшую крупу, ибо как говорил преподобный Пигидий: “Только усердный труд является богоугодным”. Через некоторое время окончательно выбившись из сил принялась за трапезу, естественно не забыв прочитать “Отче Наш” и осенять крёстным знаменем каждую досданную из ступки порцию толчёной крупы перед тем как положить ее в рот.

Немного подкрепившись перевела дух и опять поднялась на верхнюю площадку, там я буду поближе к Богу, да и видеть что происходит в округе не помешает. До самого заката продолжала молитвы о спасении заблудших душ, упокоении умерших, исцелении хворых, наделении разумом скудоумных, избавлении от греха греховных, о прощении не желающих раскаиваться, о наделении меня силой противостоять соблазнам съесть все запасы сразу и искусу броситься с колокольни, чтобы прекратить всё то безумие.

Следующий день принес парочку неприятных сюрпризов. Проснувшись с восходом солнца, я продолжала так называть наступление утра, хотя никакого солнца с наступления апокалипсиса не было - просто всё небо затянула серая дымка, ночью темнеющая, а днём светлеющая, так что создавалось впечатление что царила постоянная хмарь, обнаружила что прислужники Сатаны проникли на территорию монастыря. В этом явно моя вина, так как я ночью спала, а не читала защитные молитвы, вот бесам и удалось пройти во внутренний дворик.

Порождения нечистого выглядели, на первый взгляд как сирые и убогие люди без определенного места жительства, для нищим у нас изредка устраивали душеспасительные молебны с раздачей горячего питания. Внутрь монастыря их естественно не пускали, а ставили шатер рядом со стенами, который давали нам во временное пользование сердобольные христиане из МЧС, с начальством районного отделения которого наша Матушка имела связи. Но в отличие от нищих, твари бродящие сейчас по внутреннему двору отличались тем, что одежда пребывала в полнейшем беспорядке, такого не мог позволить себе ни один нормальный человек - штаны на многих или отсутствовали или были практически сняты, грязной тряпкой волочась сзади и путаясь в ногах. Краем глаза рассматривая Нечистых, старательно отводила глаза от их мужского естества - все твари естественно были мужчинами. Чем-то неуловимо отличавшиеся от людей фигуры или бродили по двору или стояли и покачивались с пятки на носок изредка переходя с места на место реагируя на какой-нибудь звук. За время до полдня пока я проводила время в молитвах и наблюдении за порождениями тьмы они потихоньку собирались у ворот в главный корпус.

На обед решила не идти а продолжать молиться так как нечистые не только не уходили, а начали уже скрестись в дверь. Это очень плохо. Если они войдут внутрь они, осквернят своим присутствием основные корпуса, могут проникнуть в келии сестёр, молельный зал и алтарную комнату, да и добраться до меня.

Но несмотря на мои всё более и более истовые молитвы Твари, словно что-то, почуяв, начали всё активнее ломиться в дверь. От двери только щепки летели. Ещё пара часов и они будут внутри. В панике мои мысли были в полнейшем беспорядке. Не придумав ничего лучше начала молиться только об одном - о даровании мне сил для противостояния Скверне и Борьбы с порождениями Нечистого.

Я уже слышала как трещит дверь в каморку звонаря из которой лестница ведет прямо на площадку колокольни где нахожусь я. Как вдруг на меня словно сошло откровение. Моя душа вдруг наполнилась сияющим светом словно от присутствия какой-то великой силы.

Наверное именно так на людей и снисходит откровение свыше. Внезапно я поняла что противостоят мне грешные, слабые и жалкие создания и они не смогут ничего сделать тому в чьем сердце горит огонь истинной веры, а в мыслях есть место только одному - Спасителю нашему! Словно воздушный шарик наполненный тёплым воздухом я вскочила на ноги, внутренняя энергия переполняла меня. Так бывало ещё тогда - в мирской жизни, меня звали другим именем от которого я отказалась придя под своды этого монастыря. Но руки мои - руки помнили. Помнили восемь лет проведенных в учебке где из нас вчерашних выпускниц военного нахимовского училища делали универсальные машины войны. Под руководством наставников мы учились сражаться на суше в воде и под водой, в небе, а на последних занятиях и в космосе. Наши предыдущие личности были стёрты, тела под ножами пластических хирургов и уколами других врачей претерпевали изменения не оставляя ничего, даже лица, из предыдущей жизни.

И всё это, как оказалось было лишь для того чтобы у режима появился очередной выводок цепных псов готовых на всё и выполняющих без вопросов любые команды. Но мне несмотря на все усилия психологов, и влияние изменяющих психику препаратов всё-таки удалось сохранить не только своё внутреннее “Я”, но и не потерять, честь, совесть и мораль. Инструктора ломали нас как могли вытравливая даже крохи человечности, возможно мне сохранить себя помогло то что у меня образовалась как бы вторая личность - эдакая, девушка солдат. Вот она полностью соответствовала как ожиданиям, так и жёстким рамкам психологического отбора, а я всё время обучения была как-бы сторонним наблюдателем.

Выпускной экзамен прошел без эксцессов. Нашей группе необходимо было ликвидировать лагерь боевиков окопавшихся в горах. Мы успешно справились с той задачей несмотря на то, что данные разведки оказались не совсем точными и боевиков в лагере оказалось не пара десятков, а несколько сотен. Плюс ко всему нам не удалось застать их врасплох так как у бандитов было оборудование позволившее им засечь наши вертолеты на подходе к их лагерю и даже сбить один из них. Но отсутствие фактора внезапности, множество тяжелого оружия и подавляющее численное и огневое превосходство им не помогло. Мы с напарниками метались по лагерю подобно взбесившимся лисам в курятнике. От боевиков только летели ошметки - боевая химия, нейросоматические аугментации и многолетние тренировки превратили эту, невыполнимую для обычных бойцов, операцию в избиение младенцев.

Но на второй операции я сорвалась. Подобные мне бойцы, как оказалось, были нужны, власть имущим, не только для борьбы с внешними угрозами, но и с внутренними. В частности с оппозицией и несогласными с режимом.

Не знаю почему выбор пал на меня, может из-за моей внешности, в ходе пластических операций по созданию новой личности, из меня, обычной приютской замарашки, пошедшей в кадетское училище ради усиленного, как мне тогда казалось, питания, вылепили настоящую красавицу. Черные как смоль волосы, пухлые губы, высокие скулы, восточный разрез глаз - всё создавало образ таинственной чаровницы, фигура тоже не подкачала - высокая налитая грудь, тонкая талия и крутые бедра, вкупе с точеными ногами - лишь завершали образ.

Теперь же мне предстояло действовать не грубой силой, а проявить всё то чему нас учили на занятиях по непрямому воздействию. Мне предстояло внедриться в окружении одной активистки, деятельность которой была сочтена властями опасной и деструктивной, а физическая ликвидация которой лишь усугубит ситуацию, и дискредитировать её. Внедрение прошло нормально — мне лишь пришлось изобразить случайную жертву насилия высокопоставленного чиновника желающую отомстить. Естественно для правдоподобности все предшествующие этому события были проведены в полной мере. Но чем больше я вращалась в рядах оппозиции всё ближе и ближе подбираясь к своей цели тем больше и больше на задний план отходила моя вторая личность и больше свободы получала я настоящая. Сама лидер оппозиционного движения - простая домохозяйка, мать одиночка воспитывающая единственного сына. Воспитывавшая до недавнего времени, пока его не сбил на своей навороченной машине пьяный и обкуренный мажор - сынок не последнего человека в верхах. Причём не только сбил, а куражась перед такими же дружками и размалеванные девицами, которых вез с собой, показательно добил из папиного наградного пистолета “чтобы быдло не мучилось”. Естественно мажора прикрыли от любого преследования, а против бедной женщины и ее сына развернули мощную медийную кампанию обвиняя во всех грехах, и делая из неё чуть-ли не террорист номер один, закидывающую детьми машины государственных чиновников и секретоносителей. Но женщина не сломалась, она нашла в себе силы противостоять государственной машине пропаганды, нашла сторонников и собирала вокруг себя всё больше и больше таких-же обездоленных, обиженных и брошенных безответственными людьми, называющими себя “властью”. И судя по активизации вокруг ней различных сил и процессов у неё были реальные шансы как-то изменить ситуацию с преступными действиями властей, хотя ее требования были лишь в том чтобы преступник просто ответил по закону. Как и те кто его покрывал переступая через все законы и нормы морали.

И чем больше я узнавала подобных историй и сталкивалась с людьми чьи судьбы и тела искалечили преступники прикрывающиеся погонами, красными корочками и различными видами неприкосновенности, тем больше и больше становилась человеком. Пока наконец моя вторая личность словно керамическая маска не треснула и не осыпалась мелкими осколками, а я смогла вдохнуть полной грудью воздух свободы. Вдохнуть и ужаснуться от запаха скверны и гнили.

Используя все свои приобретенные способности я выследила и ликвидировала всех причастных к этому преступлению - и сынка-убийцу, и папашу покрывающего его, и прокурора, возбудившего дела против потерявшей ребёнка матери, и судей раз за разом выносящих отказы по искам к убийце, и редактора давшего команды на поливание грязью, и депутатов, в чьём бизнесе участвовал тот чиновник, и помогавших своими связями, и генералов, дающих подчиненным команды кошмарить правозащитников.

Конечно меня искали и пытались остановить, но мои учителя могли бы гордиться мной. Ни одна засада, ни одна группа перехвата и никакие оперативные мероприятия не могли меня остановить. В СМИ только и публиковали каждую неделю очередную мою жертву с перерезанным горлом и “испанским галстуком”. Толстосумы боялись меня как огня, но похоже я переусердствовала с нагнетанием страха. Готовясь к очередной миссии на конспиративной квартире я узнала что штаб-квартира активистов вместе с самой женщиной ставшей знаменем борьбы с преступным режимом, уничтожены упавшим туда пассажирским самолетом. Якобы его захватили террористы, и в припадке религиозной нетерпимости направили прямо в жилые дома.

Поняв, что моя борьба бесполезна и власть будет до последнего сопротивляться позитивным изменениям решила всё бросить, тем более основные фигуранты этого дела были на тот момент мертвы, да и мои коллеги висели на хвосте, ещё одна или две акции и меня схватят. Так что мне пришлось залечь на дно. Опять сменить личность, и для надёжности прийти в монастырь.

В монастыре, неожиданно для себя я нашла успокоение моей рвущейся на части души. Проводя время в молитвах и простом, но тяжелом труде на меня снисходило умиротворение, буквально по капле, кусочек за кусочком восстанавливая душевную стабильность.

Но случились эти события. Значит настало время для того чтобы наружу снова вышла боевая единица No2356.

Быстро спустилась в каморку в основании колокольни. Взяв в одну руку тяжеленный пестик из горшка с размоченной крупой, в другую швабру на длинной и крепкой ручке, вскинув ногу откинула засов на двери. За дверью стояли твари, теперь они для меня были лишь целями. Мгновенно распределив их по степени опасности начала действовать. Дав пройти начавшему перерождаться в монстра человеку, стоящему прямо у прохода, буквально пару шагов внутрь, одним резким движением разбила ему голову пестиком. Обогнув начавшее заваливаться тело проскочила в коридор. Удерживая шваброй на безопасном от себя расстоянии третьего нечистого, избегнув попыток схватить меня объекта No2 в несколько движений, ломаю ему ребра, руки и разбиваю коленные чашечки. Тем не менее он всё равно продолжает тянуться ко мне щелкая видоизмененными зубами, словно какой-то зомби из дешевого фильма ужасов.

Все эти мои действия пока направлены на изучение противников, поиск их слабых и уязвимых мест, ведь сразиться, судя по всему мне предстоит с не одним десятком и даже не одной и сотней подобных существ.

Поняв что эти существа не чувствуют боли и способны к ограниченному функционированию даже утратив большую часть физических функций. Но критичная травма головного мозга всё-же прерывает их функционирование, добиваю искалеченную тварь и сблизившись с третьим, не могущим дотянуться до меня, и от того в приступе дикой ярости, ожесточенно грызущего мочало на конце швабры, ломаю ему шею. Как и предполагалось - твари живые существа, а не волшебные “зомби” из кинофильмов. Со сломанной в нужном месте шеей его парализовало. Несмотря на неподвижное тело лежащее словно мешок картошки у моих ног, тварь всё равно корчила рожи стараясь пастью дотянуться до меня. Разбила голову и ему прервав его греховное существование.

Сейчас передо мной стоит задача очистить территорию монастыря от скверны, и упокоить тела сестер. А что будет дальше решу когда, разберусь с этой задачей.

Из коридора вышла в основное помещение монастыря. Первая комната на пути - молельня. Внутри только пара нечистых, приканчиваю их проходя даже не задерживаясь. Бегу дальше. Впереди развилка, с одной стороны столовая, с другой лестница ведущая вниз на жилой уровень, и в верх в Храм. Из кухни доносятся какие-то звуки. Сворачиваю туда, внутри какая-то тварь уже и не напоминающая человека роется в обломках шкафов и сундуков с припасами. Ускоряюсь, и пробегаю мимо, схвативших воздух, лап монстра к рабочему столу сестры-повара. Схватив пару разделочных ножей, разворачиваюсь к приготовившемуся к прыжку монстру.

Эта тварь точно порождение нечистого, так как при каждом движении она довольно громко цокала костяными копытами на ногах. Так-то наверное, лучший способ победить ее - то прочитать изгоняющую зло молитву, но почему-то у меня не возникло и тени мысли опуститься перед ней на колени и молитвенно сложить руки. Наоборот со всей возможной скоростью рванула вперёд. Отбив одним клинком протянутую ко мне лапу, от чего нож из, в принципе, неплохой стали переломился прямо посередине, воткнула лезвие второго по самую рукоятку в грудь монстра. Не успев выдернуть из тела противника своё оружие, как пришлось уходить в перекат и откатываться от начавшего бить копытами словно ретивый конь противника. У кухонных ножей мизерный останавливающий эффект даже против обычных людей, а уж против выходца из инферно и тем более оставшись в ране он вообще практически равен нулю.

Но так как откатилась я обратно к рабочему столу, то тут-же вскочив схватила из стойки оставшиеся ножи и парой быстрых движений метнула их в тварь. Естественно три из пяти клинков, были отбиты взмахами передних лап, один нож лишь чиркнул по голове срезая лоскут кожи со лба твари, а вот последний ножик, с длинным лезвием и серрейторной заточкой, по моему его используют для нарезания хлеба, словно в мягкую булку, вошло в левую глазницу твари. Попадание было настолько удачным, что тварь не громко хрюкнув, свалилась как подкошенная. Мысленно пожелав ей передать Сатане “привет”, собралась уже двигаться дальше как привлечённые шумом схватки в дверной проем заглянула, по всей видимости, парочка подручных поверженного чудовища. Они явно состояли в таблице рангов чудовищ ада на ступеньку ниже своего командира, так как челюсти были не так сильно деформированы, а на голове ещё были остатки волос и можно было определить в них какие-то человеческие черты оставшиеся от тела захваченного нечистым духом.

Под рукой ничего колюще-режущего у меня не было, но на занятиях по ведению боя в ограниченном пространстве преподаватели часто говорили нам, и показали на практике, что любой предмет который можно взять в руку является оружием.

Схватив крышку от сковороды, пригибаюсь и разворачиваюсь на пятке одной ноги отталкиваясь другой. С разворота отправляю в полёт свой тяжеленный снаряд подобно олимпийскому спортсмену в древней греции. Крышка вращаясь в полёте со скоростью порядка девяноста - ста километров в час летит в первого противника. Куску чугуна на такой скорости всё равно на вскинутые в защитном жесте лапы монстра и он проламывает их вместе с горлом твари, практически отрывая ей голову. Вторая тварь успевает только перепрыгнуть через своего павшего товарища как встречается со сковородой, за длинную ручку которой держусь я со всего размаха зарядила в висок порождению инферно. С мерзким хлюпаньем голова нечистого разлетается как гнилой орех забрызгивая половину кухни своим содержимым.

Подобрав и закрепив в импровизированной перевязи, из пары кухонных полотенец, пригодные к использованию ножи и вооружилась ухватом и ещё одной сковородой. Так как первая, использованная как оружие не выдержалаподобного нецелевого использования, и разломилась на несколько частей. Теперь мне предстоит очистить монастырь от остатков тварей.

Последующая зачистка прошла гораздо проще, похоже защищенные на кухне твари были самыми мощными единицами в этом отряде адских созданий. Так что закончив с порождениями Нечистого захвативших тела сестёр я устало опустилась прямо на ложе в забрызганной кровью келии где завершила свою миссию. На меня опять напала ужасная слабость и головокружение, а во рту появился мерзкий привкус. Похоже Сатана опять испытывает мою веру на прочность. НО моей души ему не видать. Преодолевая себя встаю и начинаю стаскивать тела сестер и монстров в монастырский двор.

Сначала хотела организовать раздельное погребение для чистых дев и порождений Нечистого. Но потаскав их тела поняла что все эти ужасные твари раньше были обычными людьми. Возможно слишком слабыми в своей вере, возможно совращёнными льстивыми речами, а может т просто обманутыми заманчивыми предложениями, тем не менее за их души я должно тоже помолиться. Так что сложив тела всех павших от моих рук и предметов хозинвентаря в небольшую горку принялась поливать ее лампадным маслом из хранилищ сестры-эконома.

Глава 4

Эта ситуация начинает меня немного напрягать. Почему тут нет нормальных магазинов? Ни одного. Нет, конечно я не против хардкора, но то немного странно, конечно есть возможность восполнять боеприпасы и снаряжение, так сказать, “естественным” способом, но во-первых он занимает довольно длительное время, а во вторых отнимает кучу сил.

Отняв от глаз бинокль устало вздохнул. Опять передо мной дилемма - вот впереди опять логово тварей, с одной стороны, припасы вроде ещё есть, взболтав содержимое снятой с пояса фляги, сделал щедрый глоток, с другой-же там можно разжиться чем-нибудь интересненьким. Как в один из предыдущих разов когда перебирая останки тварей и их так называемое “имущество” обнаружилась красная жемчужина. После ее приёма, кстати, часть способностей неплохо усилились. Так что после того случая появился дополнительный стимул зачищать логова этих тварей. Так что хочешь не хочешь, а есть такое слово надо. Ведь только таким путём - уничтожая монстров и становясь сильнее, опытнее и развивая способности наконец смогу достичь своей цели.

Это логово было достаточно большим, и не очень удобно расположенным, так что обычная тактика - издалека ликвидировать часть тварей, чтобы выманить остальных, не сработает. Придётся по старинке - в ближний бой и полный контакт. Только перед этим необходимо немного подготовиться.

Сполз с дерева, на котором устроил себе гнездо для наблюдения, и аккуратно действуя саперной лопаткой поддел и срезал часть дёрна у корней моей импровизированной наблюдательной вышки. Достав из кармашка полиэтиленовый пакетик принялся ссыпать туда землю, которую вынимал в процессе изготовления мини окопчика. Хотя военные назвали бы это сооружение индивидуальной ячейкой, для меня-же как для человека сугубо гражданского ямы в земле слабо отличались одна от другой, разве что по объёму вынутой земли. Убедившись что смогу поместиться в выкопанном убежище, раскатываю на дно кусок вспененной пленки. Мешки с вынутым грунтом оттаскиваю в ближайший овраг, и осторожно рассыпаю под самыми густыми кустами. Вернувшись к своему окопчику ложусь на дно и накрывшись вторым куском пенки укладываю на себя куски срезанного дерна. Зажав в зубах кусочек аккуратно снятой с веточки коры, накладываю на голову последний кусок дерна и спрятав руки, замираю. Тихонько дышу с двух секундными паузами между вдохами и выдохами, стараюсь успокоить дыхание и мысли. Перед операцией мне потребуются все силы, так что сейчас мне лучше поспать, тем более во сне восстанавливаются не только обычные силы и сверхъестественные. А часть мистических сил мне пришлось потратить по пути сюда - не повезло наткнуться на кочующую группу тварей. Они были довольно сильными. Но я сильнее. От этих мыслей не сдержался, и грубы немного растянулись в самодовольной ухмылке. От этого движения трубка из коры через которую дышал немного треснула, и мне в рот посыпалась древесная труха. Хорошо что в этот момент у меня была пауза между вздохами, а то бы непременно закашлялся и мог-бы нарушить маскировку. А твари что живут в логовах довольно разумны в добавок к своей социальности и периодически обходят окрестности своих владений. Вот такой патруль может доставить мне проблем - всполошив основную стаю. Но если я буду сохранять неподвижность то заметить меня невозможно. Благодаря тому, что укрыт вспененным материалом - место мой лёжки не отличается от окружающей земли в тепловом спектре, так что твари видящие в основном в инфракрасном спектре меня не смогут обнаружить - технология проверенная ни один раз. Конечно помимо теплового зрения, встречаются такие экземпляры, что тоже обладают мистическими способностями и могут видеть сокрытое или как-то иначе обнаруживать засады, вот против таких экземпляров у меня пока нет никакой технологии противодействия. Но, есть план! Ну, во всяком случае что-то на него похожее - буду надеяться что сейчас тут таких бродить не будет. Во всяком случае они довольно редкие, так что шансы избежать с ними встречи у меня довольно хорошие.

Так что жду наступления нужного времени и атакую. Твари почти, как и люди становятся более квёлыми в собачью вахту - примерно в четыре утра. Не знаю почему так, но я и не очкастый умник в белом халате, чтобы ломать голову над особенностями нервной деятельности монстров, моё дело потрошить этих ребят, а всей той заумью пусть занимаются те - кому за это платят.

Наконец справившись с собой, и усилием воли отключив внутренний диалог начал погружаться в странное оцепенение - вроде сон, а вроде и нет. Лежишь так в полной темноте, только и знаешь, что считаешь: “...вдох - раз - два - выдох - раз - два...” и всё заново. Мыслей в голове никаких, она чуть слышно гудит как морская раковина, хотя вроде это звук от шуршания текущей по венам, рядом с барабанной перепонкой, крови. Но именно в таком состоянии энергия требуемая на выполнение всех этих паранормальных штук восстанавливалась быстрее всего. Это я случайно обнаружил когда, сидел в засаде в одном книжном магазинчике. Подобные заведения не пользуются популярность, так что он был не разграблен и внутри царил полный порядок. Рядом с точкой где я засел, как раз был стеллаж с эзотерической литературой. Ждать мне пришлось несколько суток так что я вдоволь начитался про всякие чакры, дыхательную гимнастику и медитацию. Удивительно, но не все из прочитанного оказалось чушью, например вот это состояние расслабления оказывало явное позитивное влияние, так что я в любую свободную минутку проверял какую-нибудь технику или приём из прочитанного и если обнаруживал положительный эффект, использовал в соответствующей ситуации.

Наконец часы на руке чуть заметно провибрировали извещая о срабатывании будильника. Теперь у меня есть двадцать минут на подготовку.

Медленно двигаясь выползаю из своего схрона, замирая на несколько минут после каждого движения. Снаружи всё спокойно, значит меня не обнаружили, хотя если бы то произошло я бы узнал гораздо раньше. Взбираясь на дерево выступающее в роли наблюдательной вышки и ещё раз осматриваю логово тварей. Большая часть обитателей попряталась и судя по всему впала в ночное оцепенение, есть конечно несколько очагов активности, где чудовища заняты какой-то своей малопонятной активностью, также бдят несколько существ выступающих в роли часовых. Переведя прибор наблюдения в режим тепловизора вижу их немного и нечасто шевелящиеся силуэты.

Достав из рюкзака баночку поворачиваю несколько раз кольцо на дне. От этого разрушается защитная мембрана и внутри одного из отсеков начинает происходить химическая реакция. Крепкий кофе содержащийся в банке ощутимо нагревается. Подождав положенные несколько минут делаю глоток бодрящего напитка. Сидя на ветке дерева в приборе наблюдения рассматриваю маршрут по которому буду добираться до границ логова, прихлебывая ароматный напиток стараюсь в мельчайших деталях запомнить все ямы, овраги, деревья и их торчащие ветви, расположение бдящих тварей и источников активности. Наконец добив банку решаю что видел достаточно. Сминаю и убираю банку в обратно в рюкзак - во-первых мусорить нехорошо, а во вторых это какой-никакой, но ресурс для вторичной переработки. Конечно в тайнике устроенном в паре дневных переходов отсюда еще много таких, но не возвращаться же ради такой ерунды.

Сам не знаю зачем, делаю эти схроны с излишками припасов - видимо по старой памяти, всё равно ведь пропадут после перезагрузки кластера, но что-то внутри меня упорно заставляет делать и хранить запасы. А своим подспудным желаниям я привык не сопротивляться - всё-таки внутреннее душевное спокойствие мне дороже нескольких потерянных часов.

Из того-же рюкзака достаю лицевую маску - абсолютно глухая пластина овальной формы толщиной в пару пальцев. Изнутри она похожа на вспененную резину, лицо полностью в ней тонет, но при этом можно свободно дышать. Единственное ни черта не видно. Снаружи у неё просто гладкая поверхность. Непонятный артефакт доставшийся мне как трофей. Похоже я не понимаю как им пользоваться так-как то явно часть какого-то комплекта брони - маску невозможно ни пробить, ни каким-либо образом повредить пока она на надета на голову. Единственная проблема в том что она не прозрачная. Но выход на самом деле достаточно простой - частично я запоминаю местность, а частично ориентируюсь в пространстве не используя зрение - вот и всё. Конечно достичь этого было достаточно непросто, но теперь у меня есть отличный козырь - способность ориентироваться в полной темноте. Маска же помимо своей непробиваемости также играла роль противогаза так что мне были не страшны никакие вещества используемые некоторыми монстрами как оружие.

Достав из рюкзака ещё один трофей - пару отличнейших катаров, завершаю сборы. Не знаю каким образом здесь появилось церемониальное оружие из древней индии. Тем более что эта пара типичнейший новодел - но сделаны на отлично из прекрасной стали и с эргономичными креплениями - в руке лежит просто замечательно. Достаточно сжать кулак и лезвие образует единую конструкцию с рукой, становясь практически ее продолжением.

Надеваю маску и закрепляю ее на голове идущими в комплекте ремнями, хотя она и так отлично держится за счёт пористой внутренней части. Еще раз проверив снаряжение на предмет болтания и бряканья, надеваю катары на руки и спрыгиваю с дерева.

Активирую ускорение и со всех ног несусь к логову тварей, по памяти огибая препятствия. За эти мгновения сам с собой заключаю пари - как много успею вырезать тупых существ пока они меня заметят. Рекорд на текущий момент - двадцать пять единиц. Хотя в тот раз мне просто повезло - сразу нарвался на довольно большую группу.

Перепрыгнув через завалы какого-то мусора служащие тварям естественным укрытием, хотя может и не совсем естественным, так как краем глаза замечаю вмурованные в толщу мусора части какой-то бронетехники, приземляюсь уже внутри логовища.

В том месте где приземлился никого не было, но твари всё равно что-то почувствовали, так как, каким-то подспудным чувством понимал что начинается нездоровая суета. Пока продолжает действовать ускорение бегу по внутренним походам среди нагромождений хлама по пути широкими взмахами зажатого в руках оружия разрубая попадающихся слабых тварей. Но это только цветочки, скоро на шум вылезут более матерые твари, а с ними будет гораздо сложнее.

Накаркал, разбрасывая во все стороны обломки и мусор из стены прямо передо мной вылезает чудовище - Крепкие броневые пластины на лазящие одна на другую наподобие чешуи, маленькие глазки утопленные глубоко в морду - в общем довольно сильный противник. Может показаться что выходить против подобных монстров с парой наручных клинков - изощренный способ самоубийства, что ж возможно это так. Но, у меня не только пара клинков, а ещё и разум человека, ну и несколько удивительных способностей, которые я тщательно взращиваю путём употребления различных ингредиентов добываемых из тварей, и использую только тогда, когда нужно. Вот и сейчас уйдя от одной атаки монстра, резким прыжком, разминувшись буквально на пару миллиметров с пронесшийся рядом смертью и закрутившись вокруг своей оси штопором избегаю второй атаки. Но во время выполнения всех этих акробатических приёмов сосредоточен не на них - уже довольно давно тело выполняет все эти фокусы на автомате. Сказывается опыт многочисленных схваток. Сам же был полностью сосредоточен на происходящих внутри моего тела процессах. Получив довольно интересную мистическую способность я мог создавать различные предметы и вещества буквально из ничего. Хотя создавать из “ничего” было довольно затратно в плане внутренней мистической энергии. Я назвал бы ее “мана”, но к сожалению это мир не волшебных говорящих единорогов и бородатых волшебников, так что пусть будет просто “Внутренняя Мистическая Энергия”. Так вот, способность была просто бомбической. Конечно с ее помощью можно создавать новенькие - полностью запечатанные саморазогревающиеся банки кофе использую лишь в качестве исходного материала пару горстей земли, воды, да старую, мятую, жестяную банку. Естественно надо хорошо знать как всё внутри устроено, чтобы получить желаемый результат. Но подобной фигнёй я развлекался лишь, для того чтобы получить какие-то деликатесы. Вся прелесть этой способности состояла в том что, получить можно было любой предмет, о внутреннем устройстве которого достаточно осведомлён, а затраты энергии увеличивались экспоненциально только от размеров создаваемой вещи, сложность-же внутренней структуры только совсем на немного повышает расход энергии. Вся имбовость этой ситуации была в том что я по профессии - администратор проектно-патентного бюро при высшем институте прикладного машиностроения опережающего развития. Через мои руки прошли тысячи подробнейших чертежей и схем с пояснительными записками и рефератами, самых разнообразных устройств и механизмов. Все эти удивительные изобретения проверялись на уникальность и разносились по разделам гигантского информационного хранилища, так-как развитие современной технической базы делало их внедрение слишком сложным, или даже, невозможным на текущий момент. Но когда техника шагнет вперед они будут достанны и запущены в производство - во имя Высшего Блага.

Так что у меня в голове было просто невероятное количество информации о самых невероятнейших устройствах с подробным описанием принципов их работы и внутреннего устройства. Единственной проблемой было то что способность создавать различные предметы работала только рядом с моим телом, а ещё лучше прямо внутри него. Но с это проблема только если необходимо создать что-то достаточно габаритное, если же изготавливаемое устройство очень миниатюрное то никакой проблемы нет. А создавая необходимые вещи прямо внутри различных полостей организма получал необыкновенное быстродействие способности.

Вот и сейчас уходя от атак прибывающих к месту схватки монстров был полностью сосредоточен на создании достаточно сложной внутренней структуры. В принципе подобный трюк я проворачивал не один раз, так что сам процесс тоже стал походить на рутину. Ещё некоторое время назад я не стал разлагать на исходные элементы пару миниатюрных атомных батарей занимающих часть места за диафрагмой. Из-за этого теперь у меня не получается сделать полноценный вдох, но зато все создаваемые механизмы и агрегаты обеспечены энергией. С этими атомными батареями вообще была интересная история. Их производство обеспечило бы всю текущую потребность человечества в электрической энергии на годы вперёд - они безопасные, достаточно дешевые за счет использования самых распространённых компонентов, а невозможность их изготовления обуславливалась только их чудовищной сложностью. Одно только описание технологии снятия статического напряжения с броуновского движения молекул при ионизации пластин-поглотителей расщепления атомных ядер занимало порядка пятидесяти страниц, а схемы с чертежами и расчетами сложной слоистой схемы батареи вообще образовывали талмуд, толщиной с какую-нибудь старинную энциклопедию. У меня-же на создание миниатюрной версии данного устройства ушло всего-лишь четверо суток нахождения в медитативном состоянии когда я слой за слоем вспоминал и представлял себе структуру этого “пирога”. А ведь я однажды читал в новостях что в одном из институтов пытались всё-таки изготовить данную батарею только в увеличенном размере. Последняя новость о том эксперименте сообщала лишь о появлении очередного гигантского артефакта непонятного, для простых обывателей, предназначения, из-за остановки финансирования. Ну естественно, тратить гранты выделенные институту пятый год подряд на всё никак не завершившуюся стройку, никакое сообщество не будет.

Теперь-же внутри моей груди, чуть ниже мечевидного отростка создавалась сложная структура. Это тоже был один из нереализованных проектов, созданный где-то в дебрях Института. Кажется, на кафедре высоких энергий. Но, в отличие от большей части остальных проектов, он никогда не подразумевал физического воплощения, его делал один из молодых и перспективных аспирантов. Его работа по сути состояла в описании и проведении расчётов сверхточного концентратора энергии собранной в волновой пакет. На кафедре шутили что аспирант рассчитывает орудие, выстрелом с которого можно разрезать какую-нибудь планету пополам. Хотя после того как он защитил свою диссертацию все кто над ним смеялся словно воды в рот набрали, а сам новоявленный кандидат куда-то исчез. Как и его работа, но пока она была не защищена и находилась в базе на проверке на уникальность, я предполагая нечто подобное сделал для себя личную копию. И вот теперь завершив последние приготовления наконец совершаю свой ход.

В один из моментов, пока моё тело находясь в воздухе совершает очередной акробатический приём уходя от, сыплющихся со всех сторон, смертельных атак, полагаясь на все доступные чувства, ну и парочку высокотехнологичных имплантатов, куда уж в наше время без них, идентифицирую и определяю все цели, расстояние до них и степень защищенности. Хотя последнее в данной ситуации абсолютно излишне, но не стоит терять хватку.

Когда все цели прочно занимают свои позиции внутри виртуальной карты в моей голове , даю команду на активацию орудия. Часть моей грудной клетки рассыпается облаком мономолекулярной пыли, а из образовавшегося провала, один за другим вылетают пакеты сжатой в плотной пучок энергии, магнитное поле не дающее развернуться пакету в каждом пучке настроено индивидуально и исчезает только в момент нахождения пакета в точном геометрическом центре цели. Через пару мгновений приземляюсь на участок поверхности густо устланный парящими, полу сваренными потрохами монстров. Всю мелочь просто разорвало на части раскидав внутренности по всей округе, а большую тварь встреченную первой, как и пару ее товарок протянувшихся к месту веселья просто вскрыло как консерву.

Подбираю пару горстей плот валяющуюся под ногами и закидываю в дыру в груди. Сразу после выстрелов я разложил на составляющие орудие, так как наличие подобной конструкции в груди было несовместимо с нормальной жизнедеятельностью. А, аннигилированную при первом залпе часть грудной клетки я спешно восстанавливал используя в качестве строительного материала биомассу оставшуюся от монстров.

Закончив с приведением собственного тела в порядок бросился бежать дальше. В логове наверняка ещё полно монстров и надо бы их по-быстрому прикончить, чтобы потом не торопясь заняться сбором трофеев. Главное сейчас не расслабляться. Твари не раз преподносили мне сюрпризы, здесь запросто может прятаться ещё более сильные твари сидящие в засаде и только и ждущие, чтобы наброситься на, отвлёкшегося на резню низшего мяса, меня.

Спустя практически целую вечность в режиме ускорения, когда для стороннего наблюдателя прошло, наверное, около пятнадцати минут, я наконец закончил с зачисткой этой территории. Теперь можно и заняться трофеями.

Обычно твари выбирали для организации своих логовищ довольно интересные места, представляющие ценность сами по себе, не без исключений конечно, иногда кроме их потрохов брать было абсолютно нечего, вот и в этот раз после того как разберусь с мясом пока оно не протухло надо будет тут всё внимательно осмотреть на предмет каких-нибудь ништяков.

Подводя итог сегодняшнего рейда я положил в рюкзак последнюю пластиковую банку со сторонами, закинул его за спину и пошел дальше на восток. Сегодня мне удалось получить неплохую добычу. Ее хватит чтобы ещё немного развить мои способности и на шажочек приблизиться к моей цели. Хотя, покатав между пальцев пару жемчужин в кармане штанов, может быть и на два шажочка. Во всяком случае отсюда надо убираться, запах крови и внутренностей, как и поднимающийся дым от загоревшегося мусора скоро привлечет сюда множество тварей, а я ещё пока слишком слаб, чтобы рубить монстров в режиме нон-стоп. Мне надо восстановить запасы мистической энергии, отдохнуть и подержать в спокойствии вывихнутые суставы и потянутые связки. Всё-таки этот бой дался мне не так уж и легко, да и жемчуг надо принимать в спокойном и безопасном месте, и я даже знаю одно такое.

Глава 5

Идти пришлось достаточно долго. Стас уже начал раздумывать не сглупил ли он отправившись куда-то в неизвестность оставив пусть и полностью обезлюдевший, но всё-таки ставший привычным поселок. Путь его продолжался уже вторые сутки, но никаких признаков людей кроме разбитой грунтовки пока не было. Но если не считать банальнейшей скуки и постоянно растущего чувства тревоги, путешествие проходило нормально. Еду он готовил на маленьком туристическом газовом примусе, ночевал на деревьях пристроив между веток станок от рюкзака и надежно привязываясь к стволу.

Но на третий день его спокойному похоже пришел конец. На горизонте, чуть в стороне от дороги, там где складки местности образовывали небольшую возвышенность, он заметил поднимающийся столб дыма. Теперь ему предстояло принять решение идти туда или наоборот обойти, сделав крюк побольше. С одной стороны, вряд ли пожар устроили твари, так что встретить мутантов можно не опасаться. Но если подумать, то нужно ли ему встречаться с поджигателями, ведь то, что пожар возник сам по себе, маловероятно. Скорее всего это устроили поджигатели-мародёры. Плюс ко всему, то, что после грабежа мародёры ещё и подожгли, то что не смогли с собой утащить плохой знак - скорее всего они сжигают трупы ограбленных людей чтобы не привлекать местных тварей-мутантов.

Решив всё-таки проверить то что там происходит Стас направился в сторону пока слабо различимому, из-за расстояния объекту источающему столб дыма. На всякий случай он сошел с дороги и направился напрямик, решив что так и короче и безопаснее. На дороге то его видно издалека, а вот вне ее есть где укрыться. Лес где находился приютивший его стаб давно закончился и теперь по обе стороны дороги тянулась пересеченная местность. Видно было что здесь никогда не занимались распашкой, и даже не выпасали скот, так как кругом были небольшие овражки, холмики заросшие, как одиночными деревьями так и небольшими рощами. Непонятно правда почему деревья не разрослись захватывая всю территорию, но об этой загадке он предпочитал не думать сосредоточившись на том, чтобы не пропустить чего нибудь важного.

Наконец остановившись на границе небольшой рощицы обнаружил, что путь к его цель больше ничто не закрывает, Стас достал бинокль и принялся разглядывать данный объект. Перед ним было небольшое село, впрочем, сейчас от него оставались только чадящие руины, но ни машин ни людей, ни тварей в округе не было. Причём он убедился в этом достаточно точно так как процесс наблюдения занял у него практически целый час.

Решив что будет достаточно безопасно подойти ближе он отправился прямо к пепелищу. Побродив по краю деревеньки насчитал пятнадцать дворов, вернее их остатков. Непонятно почему дома стояли достаточно скученно, но для распространения пожара, это оказалось просто идеальной ситуацией. Сгорело абсолютно всё кроме нескольких сараев и одного деревенского туалета стоящего в самом конце участка. В сараях не было ничего интересного - обычный сельхоз инвентарь, а вот посадки на огороде его заинтересовали - на огородах помимо обычных помидоров - огурцов - картошки росли кусты мака. Причём его явно выращивали не для декоративных целей, участки вокруг были по-деревенски просторными по двадцать - тридцать соток и большая часть была отдана под мак. Похоже это село каких-то незаконных элементов, занимавшихся незаконной деятельностью.

Только оставался один вопрос кто-же всё-таки устроил поджог. Ни тел ни следов вокруг и среди построек не было. Решив что эта тайна так и останется неразгаданной уже собирался покинуть странное село как его внимание что-то привлекло.

Как будто откуда-то доносился приглушенный разговор. Сориентировавшись он осторожно отправился к источнику шума, но сперва скинул рюкзак под густым кустом. Неизвестно как повернется ситуация, а мобильность в действиях гораздо важнее любого барахла. На отшибе поселения был небольшой ложок весь заросший густым кустарником. Аккуратно, ползком приблизившись к его краю он увидел довольно интересную картину. Несколько мужчин, натужно пыхтя и шепотом переругиваясь что-то тянули из норы в склоне оврага.

- Давайте, давайте, тяните ее, - суетился больше всех, невысокого роста мужичок с большой лысиной на непокрытой голове, - я видел, это девка, точно вам говорю - девка!

- Заткнись, Окурок, - шепотом цыкнул на него здоровенный детина, с густой и немного косматой бородой, который похоже и делал основную часть работы по извлечению их добычи, - Эта самка собаки, Бухалыча с Сидором положила, а у тебя только девки на уме.

- Вот мы ее и накажем! Сурово накажем, да не один раз, - мерзко приговаривал лысый суетясь вокруг своих товарищей. Третий в их компании ничего не говорил, а только тянул веревку.

Наконец из норы в земле показалась верхняя половина человеческого тела перевязанная под мышками веревкой. Бросив тянуть трос, мужчины подошли к не подающему признаков жизни телу и ухватив его за руки вытянули из земли. Лысый тотчас подскочил и стянул с лежащего на земле балаклаву. Из-под перемазанной грязью тряпки выскочила и рассыпалась по земле копна чёрных, аж с сиреневым отливом волос.

У Стаса от той картины перехватило дыхание. У ног бандитов, а то были несомненно преступные элементы, лежала настоящая красавица. Сейчас закрытые, миндалевидные глаза, брови как крыло чайки, аккуратный носик, пухлые губы - всё создавало образ очень и очень привлекательной девушки.

- Ну и краля, - Присвистнул бугай.

- Сдохла она что-ли? - подал голос, молчавший до этого мужик, - отстреливалась, казалось до последнего, а потом перестала.

Окурок, встав рядом с девушкой на колени, принялся тормошить и ощупывать распростертую перед ним девушку. Стас при виде этих действий, неожиданно для него самого захотел убить этого мерзкого человечишку посмевшего лапать такое сокровище.

-Э, братва, да у неё ломка, похоже живца давно не принимала, - вынес свой вердикт плешивый, - Что делать с неё будем?

Что-делать, что делать. Кончать ее надо, за парней - мрачно буркнул бугай.

- О, я-бы кончил, да не раз! Такую шикарную бабенку не каждый раз и после перезагрузки мяса найдёшь!

- Утухни, Окурок, твой номер последний. Я пожалуй заправлю ее шершавого, вроде она дышит, а то не люблю когда кричат.

- Хе-хе, - гнусно захихикал плешивый, - мне хоть что-нибудь оставь...

- Я сказал - глохни!

- Ну я тогда пройдусь, по округе, а то что-то мне эти кусты не нравятся, - заявил бугай и указал в ту сторону, где прятался Стас.

А Стас тем временем старался тихо и аккуратно вытащить пистолет из кобуры. Он был полон решимости не дать свершиться насилию. После же фразы здоровяка он удвоил свои усилия, но проклятый пистолет, обычно легко извлекаемый, сейчас же никак не хотел доставаться.

Пока здоровяк медленно поднимался по невысокому склону достав из-за спины зловещего вида автомат, а может и карабин, Стасу как человеку не очень разбирающемуся в видах стрелкового оружия, тяжело давалась идентификация стреляющих штуковин, бандиты оставшиеся внизу похоже приступили к своему гнусному делу. Во всяком случае был хорошо слышен треск разрываемой одежды, да гнусное подхихикивание плюгавого насильника. Ни времени на раздумье, ни каких-либо идей в области тактического планирования у Стаса не оставалось, поэтому он просто вскочил, отчаянно дёргая застрявший в кобуре пистолет и бросился на бородача. Вернее попытался броситься, так как не сделав даже и пары шагов зацепился за что-то ногами и кубарем полетел прямо на моментально вскинувшего своё оружие бандита. Впрочем, здоровяк, оказался неожиданно ловким для своих габаритов и ловко увернулся от летящего и размахивающего руками тела.

Стасу же в падении всё-таки удалось выхватить пистолет и теперь он отчаянно жал на курок надеясь, если и не убить кого нибудь из врагов, так хоть внести в их ряды некоторый беспорядок. Но похоже это всё было тщетно, так как, сухо протрещавшая со стороны бугая очередь совпала с тем что он со всего размаха шлепнулся на землю рядом с телом девушки, практически сразу почувствовав что спине стало мокро и горячо. От удара об землю, его палец на спусковом крючке дернулся ещё раз, и пистолет выплюнул пулю звонко цокнув замер с застывшем в крайнем положении затвором. Похоже патроны в обойме у неуклюжего героя закончились.

Стас некоторое время подождал, ожидая естесственного в такой ситуации контрольного выстрела отрывающего его мучения, и прекращающего агонию от ужасной кровопотери, вызванной тем, что он поймал автоматную очередь грудью. Но минута текла за минутой, а вокруг стояла оглушающая, после недавней трескотни выстрелов, тишина. Мало того что со стороны бандитов никакого шевеления не было, так ещё и самочувствие у Стаса не торопилось ухудшаться. Наконец он решил приоткрыть рефлекторно зажмуренные при падении глаза и оглядеться по сторонам. Он лежал в луже крови. Крови натекшей из разорванного пулей горла главаря бандитов. Приподнявшись с земли и покрутив головой Стас с удивлением рассмотрел лежащего рядом Окурка с развороченной автоматной очередью грудью и лежащее на склоне оврага тело бугая с раскрытым словно устрица черепом. Судя по всему одна из пуль выпущенных им во время падения задела вскользь горло главаря и разорвала ему ярёменую вену, от чего он за несколько секунд истёк кровью, в лужу которой Стас с размаху и шлепнулся. Очередь выпущенная Бородачом нашла свою цель разворотив грудную клетку мерзкому мужичку, впрочем, так ему и надо. Последняя же выпущенная пистолетом Стаса, угодила прямо в голову автоматчика раскрыв его череп, подобно раковине моллюска.

Если бы не творящийся в том мире бедлам, то ему определённо следовало бы бежать покупать лотерейные билеты - выйти победителем из боя против превосходящих сил противника, не сделав ни одного прицельного выстрела, это ОЧЕНЬ большое везение.

Встав из лужи крови он сразу же бросился к телу девушки. Уж если не прицельные очереди не оставили никого из его противников в живых, то что могло произойти с бедной девушкой никому не известно. Но осмотрев красотку, он, к своему облегчению понял, что никаких ран, кроме пары порезов от неаккуратных действий бандитов, когда они срезали с неё одежду, она не имеет.

Внезапно до него дошло что он сосредоточенно ощупывает практически обнаженную, тяжело дышащую девушку. Покраснев до кончиков ушей, он тут-же дернулся положить ее обратно, но мысль о том, что девушке не следует лежать на холодной земле, остановила его порыв.

Похлопав ее по щекам он попытался привести ее в чувство, но эта попытка ничего не дала. Голова девушки просто безвольно моталась под ударами его ладоней. Поудобнее перехватив безвольно обвисшее тело он напряженно размышлял, отсюда следовало немедленно убираться. Мало того, что в небо поднимается столб дыма привлекая заражённых, так еще и он изрядно нашумел выпустив в белый свет, как в копеечку, всю обойму, ее кстати следует перезарядить. Очень скоро тут будут заражённые, а времени с каждой минутой всё меньше и меньше.

Стас, пыхтя от натуги, девушка в его руках, несмотря на кажущуюся хрупкость была довольно-таки тяжелой, потащился наверх, к остаткам догорающей деревни. Следовало забрать своё снаряжение и решить как эвакуировать девушку, всё-таки он далеко не Геракл и тащить пусть и миленькое, но довольно тяжелое тело долго не сможет, а значит они оба погибнут в зубах, когтях и клыках тварей в которых мутируют большинство попадающих сюда людей.

Благо рядом с деревней протекал ручей. Правда когда Стас со своей ношей добрался до небольшого водоемчика, в пару квадратных метров, разлившегося у вытекающей из торчащей из склона трубы, оказалось что он находится всё в том же овраге, где произошло побоище, и надо было всего-то пройти чуть дальше и продраться сквозь густые кусты, а не таскаться вверх-вниз по кручам.

Как бы то ни было, сначала, Стас скинув с себя одежду забрался в неглубокий водоемчик - следовало тщательно отмыться от крови бандита в которой он изрядно перемазался. Ведь как рассказывали его “приятели”, твари чуют крови за много сотен метров. Грязную одежду следовало бросить - без специальных моющих средств полностью отстирать кровь с ткани невозможно, а монстрам будет достаточно самого крохотного пятнышка, чтобы преследовать его несколько дней или устроить засаду. От тварей можно и не такого ожидать. Тщательно вымывшись, он принялся осторожно обмывать тело девушки. Но дело шло ни шатко ни валко. Наконец решившись, он избавил ее от остатков одежды и затащив в центр водоема принялся решительно наводить чистоту. Но делать это было жутко неудобно - девушка постоянно норовила выскользнуть из его рук и пойти на дно, к тому же ее дыхание становилось всё слабее и слабее.

Хлопнув себя по лбу и мысленно обозвав идиотом, он бросился к своим вещам. Ведь бандиты ясно сказали что у неё споровое голодание. Достав флягу с живцом, он вернулся к оставленной на бережке девушке и принялся тонкой струйкой вливать животворящую жидкость ей в рот. После того как часть жидкости бесполезно пролилась на землю, девушка рефлекторно сглотнула. Обрадовавшись он удвоил усилия, и вот наконец, она, по-прежнему не приходя в сознание делала слабые глотки. Потратив почти половину запаса живца он решил остановиться, так как девушка похоже начинала приходить в себя.

Ее дыхание выровнялось, щеки немного порозовели и ресницы затрепетали. Испытав прилив энтузиазма Стас опустился рядом с ней на колени и уже начал прокручивать в голове их предстоящий диалог.

“Привет, прекрасная незнакомка…”, - нет не годиться, она подумает что я к ней клеюсь. “Я спас тебя от тех ублюдков…” - тоже нет, попахивает позерством. “Погода сегодня неплохая...” - а это вообще бред.

Подобные мысли роились в его голове когда девушка приоткрыла глаза. Стас широко улыбнулся показывая свою дружелюбность и немного наклонил голову набок, он где-то читал что этот жест вызывает доверие. Но не успел он ничего сказать как глаза девушки, оббежав его фигуру и задержавшись на его естестве, широко распахнулись. Затем она закатив глаза обмякла, по всей видимости потеряв сознание.

Словно пораженный громом Стас понял что со всеми этими делами он абсолютно забыл что полностью обнажен. Представив, что подумала прекрасная незнакомка, он проклиная себя, принялся завершать гигиенические процедуры и переодеваться в сменную одежду.

Одевшись, перед ним возникла следующая проблема - во что одеть девушку. Ее одежда после встречи с бандитами и пары его неосторожных движений превратилась в тряпки которые остаётся использовать только в качестве ветоши. Хотя, на этот счёт, у него была одна идейка.

Аккуратно уложив бесчувственное тело на травку он бегом вернулся к пожарищу. В одном из нетронутых огнем сарайчиков он взял примеченную ранее садовую тачку, моток немного тронутой ржавчиной проволоки, несколько дуг из которых, по всей видимости, собирался парник, да кипу, аккуратно сложенного укрывного материала. Вернувшись в лог со всем этим добром он принялся воплощать в жизнь свою задумку. Выстелив дно тачки большей частью материала, из остатков соорудил что-то вроде мешка “сшив” материал проволокой. При помощи этой же проволоки прикрепил дуги к тачке обтянув их последним куском нетканого материала. К ручкам тачки той же проволокой примотал пару срубленных тут же жердин получив импровизированные оглобли.

Следовало поторапливаться, поэтому натянув на девушку самодельный “мешок” с прорезями для ног, рук и головы, он как можно аккуратнее положил ее в тачку и перевязав оглобли верёвкой из своих запасов, прикрепил их к себе, и двинулся прочь от деревни. При таком способе передвижения руки у него были свободными и ничто не мешало обзору. Единственное - следовало с осторожностью выбирать путь чтобы неустойчивая конструкция у него за спиной не перевернулась.

До самого вечера он удалялся прочь от места побоища. На дорогу выйти так и н рискнул, а продолжал идти по перелескам. Из-за того что следовало с осторожностью выбирать дорогу скорость движения была достаточно медленная, тем не менее к концу дня, по ощущениям прошел километров двадцать. Несколько раз приходилось сворачивать заметив издали какие-то строения или более урбанизированные кластеры. Так что к наступлению вечера Стас остановился у довольно большого дерева растущего на некотором расстоянии от стоящего стеной хвойного леса. Возможно дерево было дубом, а может и нет, Стас не сильно разбирался в ботанике, все его познания, как и любого городского жителя, ограничивались картинками из учебника природоведения за третий класс, но с тех пор прошло столько времени и событий, тоо от тех познаний остались сущие крохи.

Проверив как там его груз, и убедившись что девушка дышит, но так и не пришла в сознание он принялся сооружать из бухты веревки служащей в данный момент упряжью - обвязку для поднятия груза наверх. Взобравшись на дерево сначала затащил туда свой рюкзак, а затем принялся поднимать бесчувственное тело. Это оказалось неожиданно очень тяжело, хотя в теории он должен был справиться играючи. Тем не менее выбившись из сил и пару раз чуть не уронив поднимаемый груз всё-таки затащил девушку наверх.

Пристроив на перекрестье нескольких ветвей санок от рюкзака, полу-уложил, полу-усадил девушку поближе к стволу дерева и сам, как смог, пристроился рядом ней. Из-за тесноты и, для того чтобы помочь ей сохранить хоть сколько-нибудь тепла обнял ее и довольно быстро уснул - день всё-таки был довольно трудным и богатым на события.

Ноги вязнут в жирной грязи. С трудом вытаскиваю из хлюпающего месива ботинок при каждом шаге. Преследователи всё ближе и ближе, не оборачиваюсь, так как слышу их глухое завывание. Сил совсем нет и ни руки ни ноги толком н шевелятся. Не выдерживаю и всё-таки оглядываюсь назад. За мной скользит по поверхности болота какая-то жуткая тварь. Даже не могу ее описать, ее фигура частично затянута какой-то черной дымкой из которой проглядывают, то лапы с когтями, то пасти с клыками, то какие-то червеобразные щупальца. От открывшейся картины в ступоре замираю, тварь делает последний рывок и набрасывается на меня. В ужасе пытаюсь закричать и начинаю отбиваться, но вместо крика из горла выходить полу-хрип, полу-стон, а движения вообще какие-то вялые, не могу ни замахнуться, ни толком оттолкнуть от себя мягкую и податливую плоть. На удивление чудовище довольно тёплое и приятное на ощупь. Мну его руками пока не просыпаюсь от хлесткой пощечины.

Вздрогнув Стас обнаруживает себя на дереве, привязанным вместе с какой-то девушкой к стволу. Безумным спросонья взглядом обведя всё вокруг видит что девушка смотрит на него очень осуждающе, если не сказать, гневно. И этому есть причина - его руки расположились на некоторых выпуклых частях прекрасной незнакомки, и похоже что он во сне, а недавняя борьба с монстром на каком-то болоте несомненно была сном, сам того не подозревая принялся тискать спящую рядом с ним девушку.

- Э… Здрасте…, - только и смог выжать из себя, до крайности смущенный молодой человек.

- Руки убрал! - Хмуро буркнула, сосредоточенно копошащаяся девушка.

Вспыхнув как маков цвет Стас мгновенно скинул продолжавшие лежать на девушке руки и попытался спрятать их за спиной, абсолютно забыв что вечером прошлого дня обвязал себя и тело бесчувственной девушки канатом, для того чтобы во сне не свалиться с дерева. От того неловкого движения его наоборот качнуло в сторону незнакомки от чего он лицом впечатался ей в район груди.

- Да что с тобой такое! Отстань от меня! - в сердцах резко сказала девушка. И с силой дернув за наконец-то обнаруженный конец, удерживающий основной узел, веревки распустила самодельную страховочную привязь.

Стас словно мешок картошки рухнул на землю. Хорошо хоть под деревом были довольно густые кусты которые и смягчили его падение. А вот девушка, грациозно, словно кошка спрыгнула с ветки, приземлившись рядом со старающимся прийти в себя молодым человеком.

Ее вид был бы довольно брутален и суров, так как вся ее поза и фигура говорили о наличии некой внутренней силы и, похоже, прекрасной физической подготовке, если бы не надетый на ней “костюм” из садового укрывного материала кое-как сшитый кусками ржавой проволоки.

Стас было начал вставать, чтобы принести извинения как прилетевший, ему прямо в голову, с дерева станок от рюкзака прервал его порыв на полуслове.

Глава 6

День не задался с самого начала, с самого утра лил дождь, а никакой толковой одежды у нас не было. Конечно, я при первой возможности переворошила рюкзак Стаса. Но он, во-первых, был ниже меня ростом и гораздо субтильней, так что его одежда мне совсем не подходила. А во-вторых, ее и не было толком. Несколько грязных, провонявших кровью и потом тряпок. Надевать их не было никакого смысла, как объяснил мой попутчик местных тварей привлекали запахи крови и прочих выделений человеческого организма.

Конечно, возможно, мой “спаситель” всего лишь заблудшая душаблуждающая по мрачным пределам чистилища, но рассказывает всё он довольно гладко. Когда вчера я его чуть не прибила после того что он себе позволял делать с моим бесчувственным телом, но, вспомнив проповеди матери Настоятельницы, о всепрощении, непринятии зла и неприменении насилия, сдержалась. Позволив парню объясниться, узнала много нового и интересного. Конечно, во всё это до сих пор верится с трудом. Больше мне импонирует мысль, что всё-таки все находящиеся тут, это души умерших людей, ожидающие страшного суда. А те кто превращается в ужасных монстров - при жизни были плохими людьми и после смерти принимают обличье соответствующее их прижизненным поступкам. Но и его версия о мире состоящем из кусочков других миров перенесённых из разных мест мультивселенной, заслуживала внимания. Хотя как известно самые стройные и логичные теории как раз и строят шизофреники, самое главное что в основе их логики лежит изначально неверный факт или допущение, которое губит их рассуждения на корню.

Сейчас же, лёжа в холодной грязи, мы наблюдали за толпой заражённых куда-то сосредоточенно бредущих. Как пояснил мой спутник где-то рядом перезагрузился кластер, твари это чуют и идут за свежатиной. Подождав пока последних из заражённых скроются за поворотом дороги мы выбрались из канавы на обочине в которой прятались и быстро пересекли трассу.

Мокрая ткань противна липла к коже, довольно подробно обрисовывая все мои изгибы и округлости, хорошо хоть от лежания в грязной канаве ткани изрядно замаралась и не так просвечивала, как чистая, а то мне уже стало казаться что наше совместное путешествие пора заканчивать. Уж очень пристально парень пялился на меня.

Самой же, мне было конечно глубоко фиолетово на его голодные взгляды, в учебки нас натренировали не обращать внимания и не на такое, но вот то что он отвлекался - вредило общему делу. Отвлекись он на моё мелькающее в прорехах балахона тела, и вовремя не заметь опасность - нам конец. Хотя как показала практика - я вполне могу и в рукопашную заломать несколько низших заражённых. Но опять же по информации полученной от Стаса здесь обитают не только “Классические” зомби из фильмов, но и натуральные демоны из ада способные разрывать когтями и клыками танковую броню и пробивать тушами перекрытия бункеров.

Пройдя ещё пару километров опять почувствовала нарастающее сосущее чувство в животе. Так как выяснилось, что полноценный боевой опыт из нас двоих имею только я, как и военную подготовку, так и вообще все навыки обеспечивающее гарантированное выживание в условиях глубокого тыла противника, то я и возглавляла наш отряд. Чуть замедлив шаг, обернулась к попутчику.

- Стас, та бурда у тебя ещё осталась?

Конечно я прекрасно знала что во фляге притороченной к его поясу плещется буквально пара глотков живительного состава.

- А разве не следует экономить? - робко попытался возразить парень.

- Предстоит бой, а эта жижа прекрасный стимулятор, так что нам необходимо быть во все оружии.

Стас только тяжело вздохнул и протянул флягу мне. Сделав могучий глоток возвращаю ему сосуд.

- Допивай, сейчас силы нам понадобятся, - увидев скептическое выражение на его лице добавила, - добудем ещё этих, твоих споранов. Город близко, и если ты всё правильно рассказал там этих тварей будет навалом, вот из них и наковыряем.

- Как бы они из нас чего не наковыряли, - тихо пробурчал он себе под нос.

Но я по всем признакам понимала что ещё немного и мы выйдем на окраину какого-то города. В воздухе ощущался характерный запах - смесь запахов бензина, жжённой резины и пластика и нотки вони гнилья от свалки. К тому же, если внимательно приглядеться можно было заметить то тут, то там клочки полусгнивших полиэтиленовых пакетов, сигаретных пачек и прочего мусора.

Пройдя очередной перелесок вышли на окраину изрядно заросшего низким кустарником и замусоренного пустыря, за которым виднелись какие-то строения промзоны провинциального городишки. За неказистыми кирпичными коробками что-то горело - в воздух поднимались несколько столбов дыма.

Ну теперь моя очередь показывать необходимые для выживания навыки - следует раздобыть местной валюты, добываемой из монстров, чтобы расплатиться со своим “спасителем”, после чего наши дороги разойдутся. Мне совсем не улыбается возиться с тюфяком умудрившимся потерять всё оружие и не затрофеиться с трупов убитых противников. Бросив ещё один взгляд на, смотрящего бараньим взором на ворота какой-то автомастерской, своего спутника, легонько пихнула его локтем.

- Оружие-то хоть достань.

Вздрогнув он начал лапать кобуру и через несколько секунд всё же справился застёжкой и достал свой пистолет. Мысленно я покачала головой, и как только он смог всё это время выживать в одиночку, с такими-то навыками. Хотя возможно ему помогала способность, ощущать тварей, чтобы избегать с ними встречи.

Кивнув временному напарнику чтобы держался сзади и контролировал окрестности, осторожно двинулась вперёд. Изрядно поплутав по кривым улочкам промзоны и пришибив по пути парочку низших заражённых мы наконец выбрались в конец какой-то улицы частного сектора.

Вот тут можно будет разжиться кое-каким инвентарём, и поймать тварей покрупнее. Первые встреченные нам дома не вызывали ощущения достатка и изобилия, так что заходить в них было явно бессмысленно, ничего хорошего мы бы там не нашли, а только бы потеряли время. Как мне рассказывал Стас, он с более опытными товарищами всегда ездил только выносить торговые точки. Именно туда при первых признаках наступившего апокалипсиса стекались люди, а значит и монстры. Так что и мы поищем какой-нибудь магазинчик.

Вскоре, пройдя несколько перекрёстков, впереди мелькнуло какое-то ярко раскрашенное здание. Похоже - то что нам и нужно.

На небольшом пяточке образованном пересечением нескольких улиц разместилось небольшое здание занятое магазином известной торговой сети. Снаружи никого не было, но Стас, когда я, обернувшись, бросила на него взгляд, два раза показал раскрытую пятерню. Десять противников, не так уж и мало, но и не много. Тем более в условиях ограниченного пространства. Не хочу хвастаться, но в этой дисциплине я довольно хороша, ведь бою именно в таких условиях нас в основном и учили. Жестами показав спутнику оставаться снаружи и следить за обстановкой. К моему удивлению он похоже понял мою пантомиму. Хотя это неудивительно, боевой язык жестов был специально разработан каким-то НИИ для того чтобы, на уровне инстинктов и подсознания, быть понятным любому человеку.

Перейдя в боевой режим мягко скользнула внутрь помещения сквозь разбитую витрину. Не смотр на жуткий балахон вместо нормальной одежды мне удалось сделать это бесшумно, не потревожив ни осколки стекла, ни валяющуюся по всему полу упаковку.

Магазинчик был не очень большой и из-за этого очень плотно заставлен стеллажами с товаром. Часть стеллажей была сдвинута со своих мест, а несколько вообще перевёрнуты - образовывая у разбитой витрины что-то типа баррикады. Осторожно обойдя завалы устремилась в ту часть торгового зала откуда слышались рычание, чавканье и прочие звуки свидетельствующие об активной деятельности тварей. Пройдя мимо одной из полок на которой были разложены несколько комплектов ножей, краем глаза пробежала по вывеске с рекламой. Реклама гласила о том, что этот “супер” набор можно купить за полцены, собрав всего полсотни наклеек, которые выдаются по одной за каждые 444 рубля в чеке. Подивившись наивности рекламщиков, ведь ни один разумны человек не будет тратить больше двадцати тысяч, чтобы получить скидку на какой-то набор ножей. Взяв с полки несколько универсальных ножей, за клинки зажала их между пальцами левой руки, а шеф нож заткнула за верёвку заменяющую мне пояс.

Выйдя из-за стеллажа увидела наконец источник звуков. Им оказалась толпа заражённых сгрудившихся у витрины холодильника с колбасой. Твари жрали, но похоже не только колбасу. На полу, под их ногами валялись распотрошённые тела нескольких людей.

Подобравшись, начала по одному выхватывать из левой руки, и метать в нечисть, ножи. Ножи, кстати оказались довольно неплохими, во всяком случае хоть балансировка и была сильно смещена в сторону рукояти они хотя бы в полёте не вращались вокруг оси, как это бывает с дрянными кухонными приборами. Почему-то в этот момент мои губы сами по себе начали шептать молитву богородице о прощении грешных душ. Не обращая на это внимания закончив метать небольшие ножи рванула вперёд. Когда упало последнее тело, с почти перерубленной ножом шеей, и остальные твари наконец обратили на меня внимание, я была он них уже на расстоянии нескольких шагов. За пару секунд сблизившись с ними в несколько взмахов ножа вскрыла глотки двоим ближайшим монстрам. Хоть твари и выглядели почти как люди, видимо их проклятая натура ещё не успела исказить тела, я всё равно относилась к ним по как это советовали ветхозаветные старцы: если человека одолевают тёмные твари, то можно их проклясть и тогда из леса выйдут медведицы и разорвут нечестивцев. Вот и я сейчас представляю собой эдакую “медведицу” призванную в этот мир покарать зло.

Мгновенно развернувшись, устремилась назад. Твари со вскрытыми глотками только-только начали падать, открывая доступ к стоящим за их спинами товарищам. Двигаясь обратно успела поразить ещё пару открывшихся чудовищ, как с улицы послышался звук частых выстрелов.

Мысленно ругнувшись, на непутёвого напарника сделала несколько шагов в сторону выхода, как выстрелы прекратились. Значит и проблема так или иначе решена. Во всяком случае я насчитала пять хлопков, а в обойме пистолета Стаса было всего семь патронов. Их я пересчитала когда он валялся без сознания, перед началом нашего знакомства.

Оставшаяся пара тварей только-только смогла преодолеть завал из тел своих сородичей как тоже были повержены моей недрогнувшей рукой. С тварями покончено, значит можно заняться трофеями, но сначала, всё-таки проверю как там дела снаружи.

Снаружи в окружении трёх застреленных тел, Стас отчаянно старался не упасть со столба опоры освещения, за который, на высоте метров двух, он цеплялся. Снизу на него смотрел голодными глазами и довольно пугающе урчал монстр серьёзного вида. Эта тварь уже мало походила на человека, одежды на ней практически не было, руки, ноги и челюсти были заметно изменены, а весь вид целиком производил отталкивающее впечатление своей противоестественностью.

Тварь видно была не простая так как сразу заметила меня, высунувшуюся из витрины, и галопом ринулась ко мне. Вот против такого кухонный нож практически бесполезен, нет тварь то я конечно убью, но и сама сильно пострадаю, а это, в данных условиях, приговор. Поэтому резко приседаю, и оттолкнувшись со всей силы от пола прыгаю вверх. Потолок в магазине подвесной, и как я сумела заметить через несколько снятых плиток - перекрытия находятся довольно высоко от подвесного каркаса. В прыжке хватаюсь свободной рукой, за один из элементов каркаса и поджимаю ноги, как раз в тот момент когда подомной показывается туша ворвавшегося в магазин монстра. Тут же отпускаю перекладину и падаю монстру прямо на шею. Оседлав тварь, пока она не успела ничего предпринять вонзаю клинок в мерзкий нарост на шее чудовища. Как и следует из рассказов моего попутчика, тварь словно выключенная тут же обмякает и рушится на пол.

Спрыгиваю с мёртвой туши и выхожу на улицу. Снаружи, со столба, с диким взглядом сползает Стас.

- Ну ты и даёшь, - бешено вращая глазами и тяжело дыша говорит он.

- Это ты “даёшь”, пять выстрелов и всего три твари завалил, - обвожу взглядом окрестности, чтобы убедиться что больше трупов рядом нет, - а почему в этого монстра не стрелял, - киваю на труп, лежащий наполовину в магазине, на половину на улице.

- Да я только в него и стрелял, простых зомби это он и разорвал, - Стас наклонился и подобрал с земли свой пистолет, - а потом пистолет уронил, - он покраснел и опустил глаза.

- Не знаю как так получилось, первый раз у меня такое.

- Ладно не переживай, - похлопала его по плечу, - у всех бывают неудачи, особенно в первый раз.

Как говорил нам преподаватель боевой психологии, “людей в стрессовой ситуации надо поддерживать, и убеждать что они не совсем облажались. Главное не перехваливать”. Выполняя заученные рекомендации, решила немного пожурить парня.

- А меня почему не позвал?

Он попять начал краснеть, - я иногда теряюсь, и не могу быстро принять решений или сделать чего нибудь.

Даааа…, “повезло” мне с напарником. Надо быстрее выбираться к людям и расставаться с этим тормозом.

Теперь надо быстро затариться запасами и убираться от сюда, наверняка звук выстрелов привлечёт кого нибудь еще, и мне совсем не хочется встречаться с местными тварями. Во всяком случае пока. Ведь даже глупому Стасу ясно что я послана сюда не случайно, а для того чтобы очистить это нечистое место от греховных тварей. А для этого надо как следует подготовиться. Но думаю, всё с божьей помощью осуществимо.

Для начала вместе с напарником вырезали из спорового мешка монстра, несколько, нечестивых предметов, называемых “споронами”. Стас несмотря на то, что рассказывал что много раз видел как это делали другие действовал очень неуверенно, так что мне пришлось делать всё самой. Ну это мне не привыкать, в основном, кроме инструкторов и ребят из нашего подразделения все встреченные мною мужчины были мягкотелыми неумехами. Закончив с добычей биологических ресурсов принялись выносить магазин. К сожалению в торговой точке хоть и продавались самые разные товары, но одежды среди них не было.

Зато нашлось пару мешков, из которых при помощи упаковочной верёвки и нескольких камушков вложенных в углы, соорудила рюкзаки нам с напарником. Взяв немного провизии, бытовой химии и прочих мелочей принялись уходить. Из города уходить ещё рано, надо мне добыть нормальной одежды, и какого нибудь оружия, по пути, если представится такая возможность, конечно разживёмся споронами. Местная валюта мне сильно пригодиться, да и Стасу надо должок отдать.

После того как собрали всё необходимое из имеющегося в магазине, я, оставив парня на стрёме, забралась в ближайший дом. Благо двери в нём были нараспашку, видимо хозяева в большой спешке покидали своё жилище. Но ни в этом, ни в двух последующих домах не было либо подходящей, либо вообще женской одежды. Наконец в четвёртом по счёту доме, нам, вернее мне, наконец повезло и там нашлось, помимо растерзанных трупов хозяев и немного тряпок подходящих мне по размеру.

Быстро переодевшись в чистые тряпки, благо хоть женщина жившая здесь предпочитала простую и практичную одежду, вышла наружу. Бросив взгляд на Стаса, с облегчением констатировала, что психологическая обстановка ы нашем отряде сильно улучшилась. Нет, меня всё устраивало, мне не привыкать к различным ситуациям, да и благодаря одной из тренировок, не ощущаю никакого дискомфорта, даже будучи абсолютно голой. Ведь именно в этом и была одна из тренировок на базе подготовки спец отряда, где проводили наше обучение. В течение месяца, в каждой группе, один, случайно выбранный, курсант, не пользовал никакой одежды, кроме необходимого типа рюкзаков и подсумков во время марш-бросков. И при этом инструктора тщательно следили чтобы тот, кому выпало это испытание на закалку характера, не ухудшил своих оценок. При снижении результатов, нагрузку этому воспитаннику увеличивали, так что времени на еду и сон оставалось ещё меньше. Так что, проведя не один месяц в смешанном коллективе, то среди обнажённых людей, то будучи сама обнажённой, уже не испытывала по поводу наготы никаких моральных терзаний. А вот мой временный напарник постоянно косился на меня, и у него всё валилось из рук. Теперь же, надеюсь, ему будет полегче, и он наконец перестанет тупить и сможет нормально работать.

А работы нам предстоит ещё много. Город полон тёмных тварей, несущих в своём нутре тьму, порок и ценные ингредиенты для приготовления того зелья. Зелье, то было первый сорт, никогда прежде мне не доводилось употреблять нектар слаще и вкуснее. Хотя наверное напарник был бы со мной не согласен. Он постоянно кривился, употребляя эту, на мой вкус, амброзию, и жаловался на отвратительный вкус и слишком высокую крепость. Не знаю как насчёт крепости, имплантированные мне в рамках реализации программы “идеальный солдат”, желудочные и кишечные агенты, нейтрализовали любые спирты, начиная с метанола, и заканчивая ксилитом, но вкус был просто первый класс. Да и само зелье по эффекту превосходило все вещества которые мне раньше доводилось употреблять. А в рамках обучения, нам давали не только все типы боевых и гражданских стимуляторов и боевых коктейлей, но также и все известные наркотики, так как боец, закончивший программу подготовки, должен не только определять какой тип воздействия на него пытаются оказать, но и уметь противостоять его влиянию. Так вот бурда что местные зовут “живцом”, придавала неслабый заряд бодрости, обостряла все чувства, способствовала усилению регенерации, увеличивала силу, скорости мышления и реакции, и при этом после окончания своего действия не резко ухудшала усиленные аспекты, а просто слегка снижала силу своего воздействия, оставляя все характеристики увеличенными от первоначального состояния. Некстати вспомнив о зелье, хищно облизнулась, от чего, как всегда, исподтишка, поглядывающий на меня Стас, вздрогнул и запнувшись полетел навзничь на дорогу.

В который раз приходу ко мнению, что он везучий сукин сын. Кусок пространства, где только что располагалась его голова, за секунду до падения, прошила пуля, выбив фонтанчик земли из грунтовки у меня возле ног. Мгновенно сориентировавшись, поняла что стреляли с единственного высокого места во всей округе - водонапорной башни. Эта башня мне сразу не понравилась, поэтому всю дорогу я старалась держаться так, чтобы между неё и мною было бы какое-нибудь непрозрачное препятствие. И эта тактика была правильной. Быстро метнувшись к копошащемуся в грязи напарнику, схватила его за шиворот и мощным рывком кинула под прикрытие стены ближайшего дома. И вовремя, рядом со мной тут же зашлёпали пули. Изворачиваясь всем телом и “качая маятник” побежала на другую сторону улицы - мне необходимо добраться до этого стрелка. Наверняка он очередная тёмная душонка заслуживающая быть низвергнутым в пучину тьмы и забвения, ну и его оружие точно не помешает, а то ведь у нас на двоих - смешно сказать, один пистолет с двумя патронами. Но меня это нисколько не напрягает - я сама по себе ультимативное супер оружие.

Стрелок пока прекратил расходовать мои боеприпасы, так что знакам показав Стасу чтобы он пока сидел здесь и по возможности оставался живым, выдвинулась в сторону водонапорной башни. Весь путь до моей цели не представлял никакой сложности. Пара встретившихся была оперативно уничтожена с помощью подручных предметов. К сожалению это были недавно переродившиеся жители этого города, так что никакого прибытка с них не было.

Приблизившись практически вплотную к башне, внезапно столкнулась с небольшой проблемой. Возле башни располагалась площадка для мусорных контейнеров, а сама башня стояла на своеобразном перекрёстке. Так что ее окружало довольно большое открытое пространство для подъезда и разворота мусоровозов. Затаившись за забором последнего частного дома упирающегося в эту мусорную площадь, принялась высматривать, где расположился этот вредный снайпер.

Сама водонапорная башня представляла собой круглую колонну, метров пяти в диаметре, поднимающуюся на высоту трёхэтажного дома, сложенную из красного кирпича, изрядно раскрошившегося со временем. Венчал конструкцию громадный бак, объёмом в сто кубических метров, внешние стенки которого были из чёрного от ржавчины железа. Объём бака я кстати не вычисляла на глаз, просто он был указан на боковой стенке, полустёршейся, от времени и атмосферного воздействия, голубой краской.

Но больше всего меня заинтересовала хлипкая на вид лестница идущая по стене башни и пака на самый верх - видимо ее использовали для проведения какого-то обслуживания или регламентных работ. Самое интересное в ней было то, что на стыке башня-бак она проходила через небольшую площадку, с дверью, ведущей внутрь башни. Конечно она начиналась на высоте метров двух, а то и двух с половиной от земли, но для тренированного человека это не проблема. Я конечно за время своего послушания в монастыре не тренировалась и изрядно запустила своё физическое состояние. Но совершить манёвр “прыжок - подтягивание” вполне способна.

А вот и наконец показался и снайпер. Под самом баком, наверху башни видимо было какое-то помещение, так как по всему периметру через равные промежутки были сделаны небольшие узкие окошки. Эти окошки - практически готовые бойницы, вот в одну из них и высунулся ствол винтовки и немного походив вправо-влево, вверх-вниз, исчез обратно. Ну как минимум, похоже, что снайпер один, без второго номера, значит взять его в нож не составит никакого труда.

Эти мысли промелькнули у меня в голове пока я выпрыгнув из-за забора мчалась к подножию башни. Пока стрелок переходит от одной бойницы к другой мне необходимо пробежать сквозь открытый участок местности. В руках у меня был зажат инвентари необходимый для проникновения внутрь - лом, тут же выдернутый из земли, где он подпирал забор, не давая ему рухнуть, и по пути сюда сованное с верёвки какое-то покрывало.

Когда я пробегала мимо площадки накопления отходов, на меня бросилась прятавшаяся где-то между контейнерами тварь. Хотя может и не просто прятавшаяся, а кого-то пожирающая, судя по морде перемазанной кровью. Всё это промелькнуло у меня в сознании за те мгновения пока тварь вылетала из-за бака с отходами распахнув нечеловеческие челюсти усеянные длинными клыками и раскрыв в эдаких, “объятьях”, лапы оснащённые когтями размером с неплохой нож. Хотя буквально за время понадобившееся мне, чтобы сделать резкий выдох, картина немного поменялась. Тварь теперь летела в обратную, от меня сторону, кувыркаясь в воздухе и разбрызгивая во все стороны кровь и около мозговую жидкость из размозжённой головы. Удивлённая таким эффектом бросила более внимательный взгляд на лом зажатый в правой руке, которым только что на автомате отмахнулась от монстра. Похоже это совсем не лом, а просто металлический пруток, диаметром 45-50 мм. Но на удивление он был не из стали 30, как можно ожидать от простой подпорки для забора, а из чего-то получше. Ну да чего только не встретишь в частном хозяйстве.

Наконец, добежав до подножия башни, подпрыгнула, и ухватившись свободной рукой за перекладину лестницы, немного раскачавшись подтянулась и смогла ухватиться второй рукой. Карабкаться по лестнице с ломом в руках было довольно неудобно, но никто и не говорил что будет легко.

Добравшись до площадки наверху башни принялась аккуратно обследовать дверь. Похоже что находящийся внутри стрелок не в курсе моего здесь присутствия, так что не следует шуметь, пусть и дальше пребывает в неведении. Дверь была старая ржавая и, судя по отсутствию снаружи, и намёков на замок, запиралась изнутри. Но петли торчали снаружи. Кирпич вокруг них изрядно раскрошился, так что думаю сильного сопротивления открытию эта преграда не окажет. Приникнув к ней ухом прислушалась, но никаких звуков изнутри не услышала.

Морально подготовившись, пару раз выдохнула, и поудобнее перехватив пруток нанесла два мощных ударов в район дверных петель. Во все стороны брызнула кирпичная крошка, но похоже сварку я отбила, так как между косяком и дверью появилась приличная щель. Тут же всунув в неё лом, в несколько движений расширила ее до состояния когда в неё можно пролезть.

Тут же не тормозя бросаю внутрь скомканное покрывало с тем расчётом чтобы оно внутри раскрылось. Заскакиваю внутрь, пригибаясь от пары выстрелов пробивших опадающую тряпку. Внутри диковатого вида мужик целится в меня из какого-то доисторического вида винтовки. Бросаюсь к нему и схватив оружие за ствол вырываю из его рук. Тут же, не выпуская ствола, в пару движений разбиваю стрелку череп. Конечно это варварски по отношению к оружию, но мужик уже тянулся к висящему на поясе пистолету, так что у меня не было другого выбора. Даже если винтовка повредилась от такого действия - найду новую.

Кстати, интересно, что это за динозавр, смотрю на маркировку окровавленного оружия. Судя по выбитой надписи и некоторым характерным деталям, у меня в руках Springfield М1903А4. Но тут же от разглядывания трофея меня отвлекли пистолетные выстрелы. Судя по направлению, и тому что их было всего два, это мой подопечный. Опять он попал в какое-то говно.

Глава 7

Третий день иду по проклятому полу под проклятым дождём. Не знаю в чём причина данной погодной аномалии, но это довольно сильно напрягает. Идти очень тяжело, земля тут - отборнейший чернозём, вот прямо бери и мажь на хлеб. Это конечно отлично для сельского хозяйства, но для одинокого путешественника куча проблем, тем более, несмотря на то, что это явно возделываемые сельхозугодья, защитные лесопосадки тут отсутствуют как класс. Не понятно как поля защищены от ветровой эрозии - неужели теми заборами из тоненьких прутиков, через редкие цепочки которых мне порой приходилось перебираться. Но всё это ерунда, можно смириться и с постоянной сыростью, и с холодной, мокрой одеждой, и с налипшим на ботинки черноземом, и с отсутствием нормальных мест для ночлега, но вот проблема с “лекарством” с каждым, даже не днём, а часом стояла всё острее и острее.

Когда на горизонте сквозь дымку водяной взвеси проступила небольшая точка, я готов был кричать от радости, но постарался сдержаться. Неизвестно что это такое, возможно просто какая нибудь старая водонапорная башня, пустая и заброшенная, а я себе на воображаю незнамо чего.

Но несмотря что она располагалась немного в стороне от моего маршрута, тем не менее направился к тому объекту. Естественно удвоив осторожность, хотя у меня и толком нет каких либо средств адекватного реагирования на опасности - ни оружия для противодействия угрозам, ни транспорта для экстренной эвакуации, ни каких-либо средств маскировки, да и вряд ли им помогли, так как вокруг меня едва-едва начавшая зеленеть пашня.

Тем не менее всё ближе и ближе подбираясь к своей цели из мутной точки на пределе видимости разросшийся в небольшую группу строений, ощущал какое-то смутное беспокойство. И чем ближе и ближе подходил тем не спокойнее становилось на душе.

Наконец подобравшись практически вплотную к строениям остановился и принялся оглядывать открывшуюся мне картину. Посреди распаханного поля на небольшом нетронутом пятачке ютились тройка небольших строений с плоскими крышами и пара приземистых, но довольно вытянутых ангара. В общем всё это напоминало классическую МТС из времён Советского Союза (не ту МТС, что с белыми яйцами, а ту, которая Машино Тракторная Станция). Рядом с ангарами были навалены груды ржавого железа, на крышах небольших строений были навалены остовы каких-то машин, да потасканного вида тракторные колёса большого диаметра с развитыми грунтозацепами.

Но чем дольше я смотрел на эту, на первый взгляд пасторальную картину, тем больше возникало вопросов. Почему всё кругом распахано и нет никакой дороги, по воздуху они что ли летали. Во вторых среди металлолома и остовов машин так и не смог заметить каких-либо знакомых форм и конструкций. В третьих, над каждым зданием торчали многочисленные шесты, не заметные с расстояния, оканчивающиеся ажурными конструкциями фазированных антенных решеток. Но и это не всё. Подойдя чуть ближе заметил приткнувшуюся за углом одного из зданий между куч мусора странную машину. Больше всего она напоминала паука - множество тонких, много суставчатых манипуляторов выходящих из силового блока в центре этой конструкции, с одной стороны которого была прикреплена, по всей видимости, кабина. Очень странная конструкция, более того - абсолютно чужая, даже сам ее вид вызывал странное чувство, от которого мурашки бегали по всему телу. И при этом вокруг стояла абсолютная тишина. Конечно если не считать шороха капель дождя, стучащего по земле и крышам зданий, негромкого звука падающих капель, да тихого завывания ветра.

Чтобы обойти все здания, мне потребовалось около часа. Но из этого осмотра я смог сделать один единственный вывод - это действительно Советская МТС, вот только Советский Союз откуда попали асе эти вещи до сих пор существует и прекрасно себя чувствует. В одном из домиков, оказавшимся какой-то помесью радиорубки и метеостанции, висела доска почета с передовиками производства и кратким списком их достижений. Отличного качества фотографий на меня смотрели исполненные мужества и решительности механизаторы, операторы роботизированных комбайнов и наладчики мобильных, автономных сельскохозяйственных грунтовых комплексов. Должность последнего человека на лице которого присутствовала аугментация в виде электронного протеза левого глаза. Бегло переворошив документы в стоящих тут же шкафах нашел и руководство по обслуживанию такого комплекса. Как оказалось стоящая на улице футуристическая машина является одним из юнитов такого комплекса. В общем место мне попалось крайне интересное, так что думаю тут следует задержаться на пару дней, даже несмотря на терзающее нутро чувство голода.

Всего строений вокруг было пять, два из них были полупустыми ангарами с несколькими полу разобранными большими механизмами, в небольших домиках располагалась радиорубка, генераторная, объединённая с небольшой токарной мастерской, и бытовка. Причём странно было то что генератор тихо гудел и подмигивал парой контрольных ламп. Решив на удачу пощелкать выключателями к своему глубокому удивлению обнаружил что свет загорается, а это значит что генератор работает и вырабатывает электричество, а не просто находится в дежурном режиме. Вот в бытовке я и решил обосноваться, во всяком случае тут был топчан, небольшой буфет, холодильник и полностью отсутствовали окна.

Тщательно заперев за собой дверь, зажег освещение и принялся за инспекцию холодильника. В нем обнаружилось несколько банок консервированной говядины, головка сыра, а один из ящиков для овощей был заполнен картонными пирамидками с молоком. Достав одну такую принялся внимательно ее рассматривать. “06 апреля 2021” - дата производства практически совпадает с тем временем когда я перенесся сюда из своего мира, ну плюс-минус пара месяцев. “Изготовлено в молоко-разливочном цеху Совхоза “Поступь Великого Кормчего” - вполне ожидаемо, только немного смущает фраза про “Великого кормчего”. Но больше всего меня интересовал состав. “Состав: Молочный продукт, фторированный, гомогенизированный, жирности 3,5%, изготовленный по технологии животного молока КРС, из зелёного субстрата идентичного натуральному, марки “Травы Луговые” Челябинского Силосо-заготовительного завода”. Молоко-выделяющий организм №1258934 “Красный Прогрессор” - поколение - 12. Тут даже я не смог хоть как-то прокомментировать эту информацию. Но не думаю что внутри может быть что-то жуткое. Так что оторвав один из уголков пакета, попробовал на вкус содержимое. Молоко как молоко. Допив всю белую жидкость произведенную неким молоко-выделяющим организмом двенадцатого поколения, поудобнее устроился на топчане и заснул.

Утром открыв глаза некоторое время лежал и смотрел в потолок. Похоже я наконец-то вытянул счастливый билет, теперь главное не профукать шанс который мне даёт судьба. Переключившись с самокопания на более позитивные мысли, принялся составлять планы на ближайшее будущее. Во-первых, надо тут всё как следует тут изучить, благо пока ни одного компьютера я тут не заметил, зато в административном здании шкафы ломятся от пухлых папок и описаниями, чертежами и схемами различных сельскохозяйственных машин. Так что, думаю, смогу из того всего, соорудить себе что-нибудь полезное для выживания в том суровом и жестоком мире.

Встав и умывшись, сел завтракать. Уплетая нежное и вкусное мясо из жестяной банки и запивая его молоком рассматривал заголовки газет расстеленных на столе в качестве скатерти “Решения XXXIV Съезда КПСС - в жизнь”, “На загнивающем Западе, после череды неудач с ракетоносителями стали приглашать пасторов для благословения пусков”, “Международное сообщество сурово осудило провальную попытку спецслужб Объединённых Американских Штатов устроить биологическую диверсию в братской Китайской Народной Республике” - интересно они там живут в своём мире. Ну и у нас тут тоже немало интересного, конечно в основном за счёт всяких разных попаданцев и соответственно попавших сюда технологий, хотя на мой взгляд - данная ситуация относится скорее к курьёзам и редчайшим исключениям чем к правилам. Похоже чаще всего сюда попадают самые обычные люди из миров имеющих примерно одинаковое техническое развитие и социальное устройство.

Закончив с завтраком, еда хоть и наполнила желудок, но так и не смогла утолить чувство внутреннего грызущего голода, принялся более тщательно обходить строения и инспектировать доставшееся мне имущество. В этом мне сильно помогала подробнейшая техническая библиотека в здании оказавшейся Центром Контроля и Резервного Управления Автономных Многофункциональных Сельскохозяйственных Роботизированных Комплексов. Как стало ясно из анализа сменных журналов дежурств и выдачи заданий, тут трудились два малых агрокомплекса “Трудовая пчела - 8М” и Большой комплекс “Хлебороб 24УТЛ”. Паукообразная машина стоящая на улице была как раз одним из юнитов этого комплекса, она единственная была оснащена кабиной для живого оператора поэтому ее в режиме ручного управления использовали как техничку, чтобы добираться до сломавшихся или находящихся в состоянии “Код 17” юнитов. Похоже что на момент переноса станции с куском поля в тот мир, людей тут не было так, как последняя запись в сменном журнале сообщала что весь персонал убыл в подшефный детский сад на торжественное мероприятие посвященное тридцатилетию расстрела путчистов. А все механизмы были на различных удаленных полях, выполняя работы согласно сменным заданиям. Так что армия шагающих механизмов, мне к сожалению не досталась, но и из того что есть - несколько единиц в ремонтных боксах, плюс склад запчастей, думаю что смогу кое-что собрать.

Решив начать с более подробной ревизии содержимого ремонтных ангаров, направился к ним по пути захватив пачку брошюр “Руководство по ремонту и обслуживанию автономной С/Х техники семейства Советский Колхозник. Издание 4, дополненное.” Один из боксов оказался полон сломанного железа, каких-то не идентифицируемых частей и раскрученным металлоломом, единственное что в нём было ценного, это ручной плазменный резак. Он хоть и был немного необычной конструкции, но благодаря поясняющим табличками и надписям на корпусе мне довольно быстро удалось с ним разобраться. Похоже этот ангар использовали исключительно для демонтажа крупных частей машин и последующей их разрезке на небольшие куски для сдачи в металлолом.

Во втором ангаре была полноценная автомастерская, в наличии имелся подъёмник, конечно он был не классическим четырехлапый, а многолапым и много суставчатым, видимо, чтобы поднимать изделия сложной формы и конструкции. Также тут было множество слесарного и авто инструмента. В углу ангара обнаружилась половинка странного механизма, спустя десяток минут сосредоточенного листания “Руководства” опознанного как юнит комплекса Трудовая пчела. Единственная странность с этой машиной была в том, что располовинена она была словно гигантским плазморезом за одно движение. Чтобы убедиться в своих предположениях потрогал срез конструкции на обрубках машины - он был бугристый и в каплях расплавленного металла.

Центральное место ангара занимала очередная футуристического вида машина, вчера ошибочно принятая мной за груду металлолома. Аппарат был довольно ржавым и побитым на вид, к тому же окружен паутиной лесов, подставок и мостков, из-за чего и складывалось впечатление что это просто груда металла. На самом же деле это был один из главных юнитов комплекса Хлебороб - зерноуборочный комбайн “Бийский колхозник - 80”. Причём цифра “80” в его названии это не модель и не год выпуска, а его производительность. Данная машина способна убирать 80 тонн зерна в час! Меня аж прямо гордость охватила за конструкторов, что смогли создать подобный агрегат.

Облазив весь ангар и тщательно изучив все находки смог подвести промежуточный итог - для моих целей комбайн подходил слабо. Слишком большая и неповоротливая махина, он кстати был на ходу, бригада ремонтников закончила с ним пару месяцев назад, но просто не убирали леса так как до жатвы ещё далеко и понадобится он нескоро. Но зато этот агрегат был автономным, так как в отличие от технички имел встроенный источник энергии. Как оказалось все современные комплексы, да и переоборудованные старые тоже, больше не обладали автономностью. Энергией они снабжались от генераторов посредством беспроводной передачи энергии. Большая часть антенных решеток была предназначена именно, для того чтобы передавать энергию на расстояние и запитывать аграрные механизмы. Но Бийского колхозника ещё не успели переделать, так что внутри него находился блок, как утверждалось в руководстве по ремонту, “холодного ядерного синтеза” - обеспечивающий механизм энергией на протяжении последних десяти лет, и должны прослужить ещё как минимум столько же без какого-либо обслуживания. Единственная проблема которую следовало решить - это как мне разместить среди всей этой машинерии кабинку для меня, так как, только поняв, что передо мной находится, я тут же решил что вот - он. Мой шанс. Больше мне не придётся ломать ноги по буеракам и месить грязь под дождём. Отныне я буду передвигаться, как и подобает инженеру первой квалификационной категории - на личном автомобиле, пусть даже это зерноуборочный комбайн словно сошедший с какой-то стимпанковской картины. Ведь вся эта вызывающая оторопь от своей сложности махина была таковой от того что вместо классического тандема косилка-мотовило здесь использовалась дико сложная, но надо признать довольно остроумная, конструкция из эдаких манипуляторов оснащенных захватами и чем-то вроде ручных серпов. Насколько я понял из руководства, этими манипуляторами комбайн захватывал снопы хлеба, затем лезвие выскакивающего серпа срезало пучок колосьев и захват забрасывал их в бункер где уже был расположен классический соломотряс. Не знаю зачем конструкция была так переусложнена, но возможно, мне неизвестен какой-то фактор заставивший конструкторов этого механизма пойти именно таким путём.

Изучение этого механизма в частности и всей ремонтно-управленческой базой в общем заняло у меня весь день, так что, поужинав, принялся устраиваться на ночь. Самочувствие у меня понемногу ухудшалось так что мне следует поторопиться с реализацией своих идей. Начерно набросав план работ наконец заснул.

С утра попив местного молочка принялся за работу. Вытащив из демонтажного ангара плазморез стал курочить бедный комбайн. Зерно убирать ему больше не придётся, а вот быстро передвигаться явно понадобится. Так что под нож, а вернее пучок плазмы, отправилось всё относящееся к молочению зерна. Вот только бункер для зерна я не тронул, а наоборот принялся его усиливать и наращивать - именно он и будет выступать в роли кабины. Плюс оставил нетронутыми манипуляторы обеспечивающие срезание снопов пшеницы. Так же пришлось оставить все блоки и модули назначение которых было непонятно, во всяком случае руководство по ремонту почему-то деликатно умалчивало об их предназначении. И даже не было никаких указаний по их проверке или обслуживанию, так что я просто оставил всё как есть, возможно это какие-то контрольные узлы, а может и следящие устройства, в любом случае этих блоков не так уж и много, и особо они не мешают.

Вся та махина управлялась миниатюрным компьютером, вернее микро ЭВМ, так как вся электроника была полностью отечественного производства. Притащив из Центра Управления Роботами несколько терминалов ввода-вывода, подключился к блоку управления комбайна. В ЦУРе так же нашлось несколько пособий по работе с Программным Обеспечением подобных агрегатов. Я конечно не великий программист, но всё ПО комбайна, и как подозреваю вообще всех Советских механизмов с программным управлением, было написано на языке программирования “Аналитик - 2010” немного похожий на 1С - весь синтаксис был на русском языке, плюс все листинги были подробнейшим образом прокомментированы так что разобраться было не так уж и сложно.

Именно потому я и оставил манипуляторы - алгоритм их действий был подробно расписан, так что внести в него некоторые изменения не составит труда. Единственная сложная часть с которой с наскока разобраться не удалось - это модуль отвечающий за автономную работу. В моём прошлом мире подобные вещи называли нейросетевыми экспертными модулями, здесь же, согласно методического руководство, передо мной был “Блок Ассоциативно-Вариативного Принятия Решений на основе Внешних Факторов и Весовых Коэффициентов” причем именно таблица весовых коэффициентов была аппаратно записанной в один из блоков ЭВМ и изменить ее не представлялось возможным. Похоже то было сделано для того чтобы комбайн нельзя было использовать как либо ещё кроме его основного предназначения. Но для меня это было не важно, так как я планировал перевести его полностью на ручное управление.

Демонтаж лишних частей и переоборудование бункера для зерна в пассажирскую кабину заняло у меня двое суток. Благо в одном из шкафчиков обнаружилась банка кофе. Кофе был довольно странным и произведенным почему-то в “Двадцать второй союзной республике Кубе”. Но к странностям альтернативного мира я уже почти не удивлялся пропуская этот и другие странные факты мимо сознания, иначе голова вспухнет от всех этих странностей. Как бы то ни было, кофе на вкус был как будто с какими то добавками, но неплохо бодрил, так что банку с его остатками я тоже прихватил когда начал собирать хабар в грузовой отсек моего транспортного средства. Причём параллельно со сборами я не забывал также и об изготовлении оружия. Серпы - серпами, а пра пушек крупного калибра всегда пригодятся при решении практически любой проблемы. Конечно в обычной, пусть и довольно продвинутой МТС не так уж и много материалов и механизмов из которых можно изготовить оружие, но у меня ужеимелся кое-какой опыт по изготовлению различных деструктивных вещей практически из ничего. Так и в этот раз, немного подумав принялся мастерить.

Из воздушного компрессора изготовил пневматический метатель, благо сделать скользящий затвор на обнаруженном в слесарной мастерской универсальном токарно фрезерном станке было проще простого. А напилив приличный пучок арматуры обнаруженный среди хлама, обеспечил орудие приличным боезапасом, благо и пополнить его не представляет никакого труда, так как метатель способен стрелять любым хламом. Управление орудием обеспечивала пара сервомоторов найденных среди запчастей, а наведение, как и общий обзор - камера. В кабине водителя вообще не было окон, только телевизионные мониторы н которые были выведены картинки поступающие с множества, как изначально встроенных на заводе камер, так и добавленных мною. Несмотря на то, что камеры были аналоговыми они давали довольно приличного качества изображение. Так что оборудовав дополнительные камеры и часть основных системой грязеудаления и пулезащитой посчитал, что без средств наблюдения не останусь.

Следующее, чем оснастил комбайн это, был огнемет. В ангаре обнаружилось несколько бочек с маслом и порошком алюминия для приготовления краски серебрянки, также разорвав обшивку ЦУРа обнаружил, что он утеплен пенопластом. Среди разнообразного барахла в мастерской обнаружил небольшую канистру с растворителем. Смешав всё это, во всем мальчишкам известной пропорции, получил отличную, горючую смесь, подобное вещество ещё называют Напалм-В. Залив его в штатные емкости комбайна предназначенные для хранения пестицидов, комбайн был универсальной машиной и мог не только жать хлеб, но и выполнять другие сельхоз работы - например опрыскивать растения различными химикатами, превратил его из распылителя в испепелитель. После этого мне оставалось только приделать к соплам распылителей нагревательные элементы и немного переделать конструкцию самих сопел распылителей чтобы они давали более направленную струю, а не заливали всё вокруг широким фронтом. Управление получившейся огнеметной системой вывел на несколько тумблеров. Теперь по желанию могу превратить какой-нибудь участок местности рядом с машиной, в кусок огненного ада.

Машина - машиной, но не следует забывать и про личную безопасность. Распустив на ленточной пиле валяющиеся без дела покрышки от какого то старинного, по меркам этого мира, ещё колесного трактора, на небольшие пластинки, принялся изготавливать по хранящимся в памяти лекалам. В итоге у меня получился противозомбинный костюм версии 2. Усиленный и утяжелённый. Таким он стал из-за того что покрышка была уж очень толстой и кондовой, ее даже ленточная пила брала с трудом. Обычный человек вряд ли смог не то что ходить в ней, а даже натянуть ее на себя в одиночку. У меня же из-за изрядно возросшей силы и более длинной левой руки это получилось. Хоть и не сразу, но всё же за пару приёмов “надеть-снять” смог научиться проводить эту операцию один. Конечно мне очень не хватает напарника, до сих пор с легкой грустью вспоминаю Бету - моего ручного монстра, которого я можно сказать взрастил с пелёнок, выходил и выкормил, проведя через все этапы становления из слабого человека попавшего в этот безумный мир, в настоящего короля, вернее королеву, местных пампасов. К сожалению обстоятельства сложились таким образом, что она покинула меня. Но нечего жалеть себя и вспоминать прошедшие события, если судьбе будет угодно, мы ещё встретимся, если нет - то нет.

Помимо брони так же изготовил и личное оружие. Тут тоже выдумывать ничего нового не стал, а пошел по уже проторенному пути, и в первую очередь сделал из двадцатой водопроводной трубы и полутораметрового обрезка рессоры, арбалет. Вернее это был Царь-арбалет. Куском арматурины запущенным из него можно было пробить две доски пяти десятки навылет, с расстояния пятьдесят метров. В общем у него был только один недостаток - очень большие габариты, мой старый блочный арбалет был в этом отношении куда лучше. Но на одном арбалете я естественно не остановился.

Как известно в средние века самым массовым и эффективным оружием был отнюдь не меч, хоть обратное и утверждают все “исторические фильмы” на самом деле имеющее такое же отношение к истории как к сестрам милосердия. Самым главным оружием на полях сражений того времени было - копьё. Им легко удерживать противника на достаточном от себя расстоянии и можно наносить тяжёлые раны за счёт того что длинное древко имеет достаточную массу и приличный момент инерции, из-за этого если удастся попасть в противника то каждая рана будет глубокой и широкой. Поэтому найдя достаточно крепкую и длинную стальную ось немедленно принялся придавать ей вид боевого оружия.

На боку оси по всей длине была неглубокая вытачка - ее я использовал, для того чтобы провести к наконечнику провода. Сам наконечник был изготовлен из пары обоюдоострых режущих элементов комбайна, найденных в ЗИПе. Прикрепив скрепленные через пластиковую втулку серпы к одному концу оси через такие же пластиковые втулки, припаял к ним провода. Другой конец проводников подключил к самодельному блоку высокого напряжения. Блок был сделан из стоящего без дела в бытовке телевизора - всё равно он показывал только белый шум. Из телека я вырвал трансформатор строчной развертки - он способен сильно повышать подаваемое на него напряжение до десятков тысяч вольт. Источником энергии служила найденная среди запчастей атомная батарея, согласно информации на бирке она выдавала 27 вольт, при ёмкости в 55 КА*ч. В общем приличная штука. Также надергал мощных конденсаторов из блока запуска стиральной машины и наскоро спаял мостовой инвертор из горсти диодов и остальных необходимых элементов надёрганных откуда попало. Сильно выручало то, что внутри каждого прибора была вклеена полная схема с указанием наименований и номиналов всех элементов. Само древко копья обмотал в несколько слоев изоляционной лентой маскируя проложенные в желобе провода и изолируя себя от случайного поражения электричеством. Закончив сборку пощелкал выключателем и полюбовался на проскальзывающие по лезвиям голубоватые искры разрядов высокого напряжения.

Когда изготавливал новые форсунки в комбайн для распрыскивания огнесмеси, о чём-то задумался и выточил парочку лишних, так что, чтобы не пропадать добру из тих “лишних” форсунок, нескольких метров гидравлических шлангов высокого давления, снятых с валяющейся среди хлама конечности какого-то робота и двух огнетушителей, естественно - предварительно разряженных, и частей сушилки для рук, изготовил ручные огнемёты, скрытого ношения. Теперь стоило мне направит руку в костюме на источник проблем и нажать внутри перчатки на специальный тумблер как из, скрытого в районе запястья, сопла на противника хлынет поток горящей, высокотемпературным пламенем, и изрядно липнущей ко всем поверхностям, смеси.

Но помимо средств нападения, следовало подумать и о защите, ведь как бы ни была высока прочность резиновой покрышки, она сможет защитить только от самых низших тварей, более развитые заражённые разорвут костюм, и меня за одно, вообще не напрягаясь. Вот против таких монстров и было сделано следующее устройство.

Проводя исследования заражённых, ещё на своей прошлой базе, я выяснил что твари крайне плохо переносят воздействие электрического тока и негативно реагируют на электромагнитное поле. Причём Электромагнитное излучение в 2,5 ГГц оказывает на высшую нервную деятельность тварей угнетающее воздействие. Раньше мне не удавалось воспользоваться этой информацией, так как у меня отсутствовали как компактные источники электричества достаточной мощности, так и возможность изготовить с достаточной точностью необходимые излучающие элементы достаточной мощности. Теперь же, пролистав всю доступную техническую литературу обнаружил, что одна из антенн на крыше ЦУРа работает как раз на нужной частоте. Сняв довольно объёмное устройство с антенной мачты разобрал его и часть снятых излучающих модулей разместил на поверхности броне костюма. Конечно пришлось защитить их от механического воздействия. Мне повезло, часть площадки за ангарами была ниже основного уровня земли и, видимо, при строительстве этой базы ее отсыпали мусором с какого-то литейного производства. В частности из земли удалось выворотить несколько форм для отливок из какой-то керамики. Формы были на удивление прочными и относительно лёгкими, но самое главное - антенные модули входили в них как влитые. Так что прикрепив защищённые керамическими обтекателями антенны в районе плечей и боков костюма подключил их к усилителю переделанному из передатчика взятого в центре управления. Источником энергии для питания всего этого добра служил футуристично выглядящий генератор найденный в складе ЗИП.

Небольшое устройство, размером с чемодан, было способно выдавать пять киловатт мощности на протяжении двух недель, это генератор использовался как аварийный источник питания в каком-то роботе. Его огромный плюс был в том что количество циклов “пуск-стоп” в нём было не ограничено и ресурс его расходовался только во время работы. Я прикрепил его на спину костюма и прикрыл куском брони - плазморезом вырезал кусок из экскаваторного ковша валяющегося среди разного навесного оборудования для многофункциональных машин.

Закончив с оснащением костюма отошёл на пару шагов от него и подивился своему гению - передо мной стоял, жутковато выглядящий, скафандр, двух метрового роста, весь облепленный щитками брони, нашлёпками обтекателей антенн, и разными сдвижными панелями, под которыми я разместил разную мелочовку - пару выдвижных клинков, несколько сверхъярких фонарей, сделанных из фар-искателей, и прочую не заслуживающую упоминания мелочь.

Глава 8

Как показывает практика реальность очень сильно отличается от вымыслов, домыслов и прочих сказочных историй. Если в сказках герой спасает принцессу из лап бандитов, то она смотрит ему в рот и старается угодить в каждой мелочи. Но в действительности всё сильно не так. Вот взять например меня. Спасти прекрасную девушку - спас, да и то, не обошлось без изрядной доли везения. А вот дальше всё как то не задалось. Во-первых, нормально познакомиться не вышло. Весь процесс знакомства больше напоминал нападение извращенца новичка на выпускницу Рязанского Воздушно-Десантного училища. Во вторых как то сразу инициатива во всех последующих действиях принадлежала этой странной девушке. Причём себя она попросила называть “Сестра Ольга”. Я конечно пытался объяснить ей правило, что новичкам в этом мире дают клички, вместо имён, символизирующие отказ от прошлой жизни, но она меня вообще не слушала. Вообще мой рассказ об этом мире почему-то больше напоминал допрос. И дальнейший путь выбирала моя спутница, она же и решала как нам поступить в той или иной ситуации. Вот и решение зайти в кластер с только что перезагрузившимся куском какого-то провинциального города принадлежало ей. Хотя стоит признать с зомби она расправлялась на удивление ловко. А уж сцена где она завалила топтуна кухонным ножом, вообще поражала воображение.

Примерно такие мысли Крутились в голове Стаса когда он сидя, на грязной земле со скованными и заведёнными за спину руками, злобно зыркал на своих пленителей держащих его на прицеле автоматов. Вернее пленителниц, ведь группа захвативших его людей полностью состояла из девушек. Хотя девушками он называл их только по привычке оставшейся с “того” мира. Здесь же это были обычные бойцы - в камуфляже, с большим количеством автоматического оружия и злыми взглядами. Вот, ему, например, до сих пор непонятно почему тут все такие злые. Ну стоит себе человек спокойно, никого не трогает. Нет, надо наброситься на него, избить, связать, отобрать вещи. Зачем это вот всё? Хотя он тоже виноват, Стас глубоко вздохнул и немного поморщился. Рёбра саднили - его лежащего на земле несколько раз сильно пнули, а под глазом наливался синяк. А всё из-за того что он отвлёкся и перестал прощупывать своей способностью окрестности на предмет крупных биологических объектов - так что поделом ему.

Но может Ольга, или как он окрестил ее “Ласка” заслышав выстрелы придёт сюда и как то разрешит ситуацию. Правда у него всё никак не выходило сообщить ей эту новость о ее прозвище. Так как со снайпером она похоже уже разобралась, так как несколько человек из отряда противников стояли посреди дороги, а их никто не обстреливал. С выстрелами вообще получилась странная ситуация - так как на него напали со спины и он не успел достать пистолет, его отобрали, и когда одна из доевых тёток решила допросить его, она начала угрожать, что прострелит ему ноги и оставит в городе, полном тварей. В качестве запугивания она пару раз выстрелила в землю рядом с его головой, а третьим выстрелом видно хотела его легко ранить, но так как патронов в пистолете оставалось всего два, ее затея не удалась. Сейчас они о чём-то совещались, искоса поглядывая на него. Судя по обрывкам разговора долетающим до него, они считали что он смертник-приманка, и решали что с ним делать.

Наконец, видимо что-то решив, одно из женщин, довольно неприятного вида, с пересекающим всё лицо шрамом и большим ожогом на всю левую сторону лица, доставая из-за пояса жутковатого вида нож направилась к нему. Часть бандиток, так же подошли ближе. Глядя на всё это происходящее, Стас покрылся холодным потом. Эти сумасшедшие собираются его пытать. Ну или делать вид что собираются пытать - во всяком случае он попытался себя этим успокоить. Хотя получалось довольно слабо, уж больно зверским было выражение на морде, лицом это, шрамированное и обожжённое место у его язык не поворачивался сказать

- А ну-ка, отошли от него! - внезапно раздался довольно громкий окрик, заставивший большую часть отряда бандиток развернуться в сторону источника звука. Но из-за покачивающихся кустов откуда исходили звуки голоса никто не вышел. А вот практически с противоположной стороны, из-за забора показалась половина его временной спутницы. Причём в руках она держала, какого-то доисторического вида, штуцер, направленный на толпу одетых в камуфляж женщин. Стас подобные реликты видел только дин раз когда его случайно занесло в музей древней истории.

Одна из тёток, по-видимому, командир этого отряда, немного подобравшись обратилась к Ольге.

- Сестра, тебе то какое дело до этого мужлана? Или он твой Мужчина?

- Он просто одна из заблудших душ, что жаждет прощения, и надеюсь, стремится к свету.

Стас незаметно скривился, у “Сестры” Ольги немного подтекает крыша. Хоть глядя на неё сразу видно что она отличный боевик, заточенный на массовую резню, но как только она открывает рот, оттуда начинает литься такая ерунда, что хоть стой, хоть падай. За то время что он провёл с ней в пути он успел наслушаться и различного смысла проповедей, и молитв, и рассуждений о природе этого мира. Из ее рассуждений выходило, что мир вокруг является чистилищем, а все люди в нём души умерших. И по поступкам здесь определяется, куда попадёт душа, в рай или ад.

Но к его великому удивлению сейчас проповеди не последовало, так как глава бандитов, неожиданно закивала.

- Ты права сестра, все мы блуждаем во тьме и ищем спасения. Так что если этот мужлан с тобой, мы трогать его не будем.

И обратившись к жутко мордой тётке по-прежнему держащей в руке нож, - Симпатяшка, освободи его.

Страшила, быстро подошла ко мне и наклонившись, перерезала пластиковую стяжку сковывающую мне руки.

- Вы тут изрядно нашумели, не боитесь что набегут твари? - поинтересовалась Ольга, не опуская, впрочем, оружия,

- Да тут больше и нет никого, кусок города на самом краю кластера. Ещё пара улиц и он обрывается. А убежавшего от нас топтуна, вы похоже уработали сами, как и того снайпера со съехавшей крышей, из иммунных.

По мере ее рассказа Ольга успокаивалась, и под конец опустив оружие вышла из своего укрытия. Остальные женщины тоже заметно расслабились и с интересом смотрели на мою спутницу.

- Значит, те машины, что стоят в той стороне, - Ольга куда-то махнула рукой, - ваши?

- Да, кстати, мы свои задачи выполнили, и сейчас поедем в стаб “Большая поляна”, не хочешь присоединиться к нам? - с хитрым прищурам начала убалтывать командирша, девушку, - Ты ведь похоже из новоприбывших.

Действительно, судя по тряпкам с чужого плеча, отсутствию собственного оружия, и нормальной экипировки типа рюкзака, разгрузки и прочих мелочей указывающих на некоторый опыт выживания в местных реалиях, спутницу Стаса можно было чётко идентифицировать как новичка. Да и сам Стас тоже не далеко ушёл от этого статуса.

- Нам надо посоветоваться, - Ответила девушка и подошла к продолжавшему сидеть на земле спутнику. При ее приближении Стас вскочил с земли и последовал за ней. Отойдя от подозрительно поглядывающей кучки женщин, девушка начала разговор. Но не с упрёков как ожидал Стас.

- Не сильно они тебя? - с участием произнесла Ольга.

- Да, ничего, терпимо, - попытался изобразить бодрость парень, хотя рёбра противно ныли и он с трудом сдерживал желание обхватить грудь руками, чтобы хоть как то унять боль.

- Ну ладно, - с сомнением потянула девушка, как думаешь стоит с ними идти?

- Как минимум они явно не бандиты. Мне доводилось слышать об чисто женских отрядах сталкеров, так что думаю, до стаба с ними можно дойти коль они приглашают. Только похоже приглашение получила ты одна, - Стас невесело улыбнулся, - похоже они имеют на тебя какие-то виды.

- Мой долг помогать сирым и убогим, так что до стаба, чем бы он не являлся, мы дойдём вместе.

Сказав это, она решительно направилась к собирающимся уходить сталкерам.

- Ну что, милочка, надумала? - командирша была сама любезность.

- Спасибо за предложение, но я приму его только, если мой спутник пойдёт вместе со мной. Я договаривалась с ним о совместном путешествии до ближайшего безопасного места. И не в традициях смиренных служителей Господа нарушать договорённости.

- Ладно, но обещай что в стабе ты выслушаешь наше предложение, - со странным выражением лица продолжила женщина, - кстати, а зовут то вас как?

- Меня “Тормоз”, - влез в разговор подошедший Стас. Не следует злить этих тёток и нарушать традиции этого мира, - а ее…

- А меня зовите “сестра Ольга”, - чуть повысив голос и строго посмотрев на Стаса, быстро сказала девушка.

- Новички..., - пожевав губами, протянула главарь, - не доброе у тебя прозвище, милочка.

- Пойдёмте пока к магазину, поможете нам загрузиться, - отойдя от них она что-то пробормотала в рацию и весь отряд выдвинулся к разгромлённом магазину.

Когда Стас с Ольгой и остальными подошли к месту предыдущей схватки, туда уже подъехала пара машин. Это были буханка, обшитая листами железа с наваренными длинными шипами из заточенных кусков арматуры, и пикап похожий на форд рейнджер, из-за тюнинга в силе безумного макса, было сложно сказать модель и марку этого автомобиля, с установленным в кузове станком с крупнокалиберным пулемётом.

Пока все, под руководствам начальницы назвавшейся Занозой, таскали ящики и коробки с продуктами наружу, к магазину подъехал ещё один автомобиль, напоминающий милитари версию грузовой газели. Хотя возможно этот небольшой грузовичок и использовался в армии для подвоза каких то небольших грузов. Кузов у машины действительно был не большим, но это из-за того, что стенки кузова имели приличную толщину. Но пространство было занято не броневыми пластинами, а каким-то пластиковыми контейнерами, как пояснили внимательно рассматривающей конструкцию деву0шке, заполненными баллистическим гелем. Так что защита кузова хоть и была, но была она способно остановить только пули и осколки снарядов, а также согласно технической документации доставшейся вместе с грузовичком, могла защитить от ударной волны близкого взрыва.

Все эти сведения вывалила на внимательно слушающую девушку одна из сталкеров, охранявших носильщиков, пока Ольга со Стасом помогая своим временным попутчикам загружали в грузовик ящики и коробки с консервами и алкоголем. Как обратил внимание Стас все продукты были самой высокой ценовой категории. Ну конечно тут ведь не надо платить, так что нет смысла брать то что дешевле, а можно затариваться самым лучшим. Закончив с погрузкой, все расселись по машинам и отправились в путь.

Ольге предложили место вместе с остальными девушками в мини броневике, но она отказалась и решила ехать вместе со Стасом, которого засунули кузов грузовика. Внутри было довольно душно, но не так уж и темно - благодаря небольшим окнам - бойницам расположенным почти под самой крышей. Судя по крепежу на стенах и потолке, рядом с бойницами должны были располагаться что-то вроде полатей на которых и должны находиться бойцы. Но сейчас для увеличения полезного объёма кузова все дополнительные элементы внутреннего оснащения были сняты.

- Чего они от тебя хотели? - Обратился к девушке Стас.

- Странные женщины, - повела она плечами, - всё допытывались что нас связывает.

- А ты…

- Чего я? Так и рассказала, что ты вроде как спас меня, но случайно и вообще какой-то подозрительный, так что мы вместе просто идём до ближайшего безопасного места. Ну и расплатиться мне с тобой надо, за потраченное время и боеприпасы, - она странно посмотрела на Стаса.

А он начал мысленно проклинать себя. Дурацкая была идея подкатывать к девушке с намёками что было бы неплохо как то рассчитаться с ним за спасение. Он то намекал на поцелуй там или что, но и то больше в шутку. А вот она похоже шуток не понимает, а воспринимает всё всерьез. Вообще у Стаса были изрядные проблемы с общением, так что он сложно сходился с людьми. И как подкатить к понравившейся девушке определённо не знал.

Девушка отвернулась от него и пристроившись на большой пачке туалетной бумаги принялась что-то делать со своей новоприобретённой винтовкой, тихо бормоча что-то себе под нос. Молодой человек попытался прислушаться - кажется это были слова молитвы, так что прерывать ее он не решился. Разговор как то не складывался и Стас догадывался почему. Во-первых, они не друзья и не товарищи, а просто попутчики волею судьбы сведённые вместе, к тому же очень разные, так что общих тем для разговоров у них как то не наблюдается. А во-вторых, судя по всему, девушка на него злится, в едь он не смог выполнить самое простое поручение - не попасть в какие-нибудь неприятности. И ведь оправданий у него никаких нет. Обладая способностью чувствовать присутствие живых объектов, он банально отвлёкся от мониторинга окружающе местности и просто сидел и мечтал, представляя всякие разные ситуации со своим совместным с Ольгой, или как он окрестил ее “Лаской”. Она напоминала ему именно этого зверька - ловкая, быстрая и смертельно опасная. Однажды он смотрел по дискавери про этих зверьков, как они бегают и резвясь играют, но только заметив добычу тут же совершают молниеносный рывок. А их добыча тут же оказывается мёртвой с прокушенной шеей. Вот и недавняя битва с топтуном показала ее возможности - один быстрый и точный удар и монстр загнавший его на столб повержен в одно мгновение.

Сначала маленькому конвою пришлось недолго по петлять по городским улицам, а затем, судя по появившейся тряске выехали на просёлок. По грунтовке пришлось ехать до самого вечера. Несмотря на плохое качество дороги, машина бежала довольно бодро. Видимо она была специально предназначена для передвижения именинно по плохим дорогам, или бездорожью. За всё время пути ничего не происходило, так что Стасу даже удалось немного поспать.

Наконец, судя по всему, скорость их передвижения сильно упала, и машина начала петлять. Проснувшись, Стас ещё немного посидел приходя себя, а затем потянувшись встал и подошёл к стенке кузова. Встав на цыпочки ему удалось немного разглядеть окружающую местность. Они подъезжали к стабу. Единственная дорога ведущая к въездным воротам проходила через поле изрезанное противотанковыми рами и густо уставленное, вкопанными в землю наклонными кольями. Сама дорога также была перегорожена бетонными блоками расставленными в шахматном порядке. Так что колонне машин приходилось медленно ехать и постоянно поворачивать объезжая препятствия.

Наконец они остановились перед воротами и двери кузова грузовика распахнулись. Стас промаргиваясь от яркого света фонаря, направленного внутрь фигурой в камуфляже, потихоньку направился к выходу.

- Быстрее, быстрее, вечер уже, вас тут никто по полчаса ждать не будет, - быстро проговорил охранник водя лучом мини прожектора внутри кузова, оглядывающий содержимое.

Стас с Ольгой подхватив свои нехитрые пожитки выбрались из кузова. Машины стояли в небольшой зоне досмотра и несколько охранников стаба проверяли их днища и крыши на наличие прицепившихся заражённых. Поодаль стояла кучка женщин, о чем-то разговаривающих с начальником караула. Вот именно к ним и уверенно направилась Ольга, Стасу же, ничего не оставалось, как последовать за ней.

- … почти зачистили кусок города на пятом кластере, как объявился снайпер, похоже на сошедшего с ума иммунного…, - Заноза оборвала свой рассказ на полуслове и выжидательно уставилась на подошедших молодых людей.

- Пусть пребывает с вами благословение Господне, - сестра Ольга крупно перекрестила немного растерявшихся девушек, - благословенны те кто помогает сирым и убогим., совершайте добрые дела и зачтётся вам, и простятся грехи ваши. И искупление придёт вам, не молитвами, а поступками благодетельными.

Развернувшись она хотела уже отойти, как пришедшая в себя командирша окликнула ее.

- Наш отряд остановился в “Ловком сталкере”, если надумаешь к нам присоединиться, милости просим. Там тебя ждёт и стол и кров, - она криво усмехнулась глядя на догоняющего свою спутницу Стаса. И тихо пробормотала себе под нос, - ну почему такие шикарные девушки всегда достаются таким неудачникам, что в конце то концов она в нём нашла? Надеюсь она одумается.

Стас проклиная всё на свете, ухватив за руку девушку вел ее ко входу в стаб, по пути пытаясь объяснить что не надо демонстрировать всем свою набожность.

- Понимаешь, тут другая ситуация, и люди разные, не все могут тебя правильно понять, Даже скорее многие тебя неправильно и поймут…

- Все мы твари Господа, все под одним небом ходим, - тут она немного прервалась, словно о чём-то задумавшись, - вернее ходили, и теперь у нас одна задача и - искупать грехи наши, алкая царства небесного.

- Ладно, - поник головой парень, - думай как, хочешь, но не грузи этими заморочками всех встречных поперечных. Тут конечно место странное и каких только чудиков не встретишь, но не следует выделяться из толпы.

- Как скажешь, - согласилась девушка, но по ее виду Стас мог точно сказать что она осталась при своём мнении, - кстати те штуки что мы вытащили из головы той нечистой твари хватит чтобы купить тебе патронов, взамен потраченных на моё спасение?

Стасу только и оставалось что скрипеть зубами, дурацкий прикол переросший в что-то другое в который раз портил ему настроение. И ведь не убедишь эту упёртую девку что он пошутил, вбила себе в голову что должна расплатиться и всё тут.

Пройдя короткий опрос и выслушав правила поведения в Стабе от охранника на КПП, Стас снова попытался наладить диалог со своей спутницей.

- Вечер уже, так что магазин, вернее лавка наверняка закрыты, пошли в гостиницу, переночуем, а там уже будем думать.

- Ты прав, куда направимся?

- Сейчас кого нибудь спорим, - Стас завертел головой и заприметив куда-то бредущего человека с повязкой сил безопасности стаба, на руке обратился к нему.

- Извините, уважаемый, не подскажете, где тут у вас можно переночевать?

- Вы с караваном Занозы пришли? Любит же она подбирать всяких, - он неопределённо покрутил в воздухе рукой, - а переночевать тут можно или в “Сталкере” или в “Харчевне” комнату снять. В “Сталкере” дороже, но безопаснее, а в харчевне сами понимаете - наоборот, - охранник сопровождал свой рассказ взмахами рук указывая расположение объектов, по ходу рассказа.

- Спасибо, уважаемый, - Стасу привили вежливость, в прошлом его стабе всех новичков довольно жёстко наказывали за неуважительное обращение к охранникам и прочим привилегированным категориям граждан.

- Ну пошли, что ли, - обратился Стас к своей спутнице, после короткого раздумья., - и направился в сторону, где располагалась, судя по подсказке охранника, “Харчевня”

Хотя вариантов особых у них и не было, любая услуга стоит денег, а добыто в последнем походе всего ничего, хватило бы этого расплатиться за ночлег.

А вот в самой харчевне их ждал облом.

- Ночь постоя - 4 спорана с носа, - припечатал трактирщик.

Стас тупо разглядывал две пары мелких, серых катышков споранов лежащих у него в ладони - вся их, вернее Ольгина, добыча.

- Ладно ты оставайся тут, а я пойду переночую у сестёр занозы, хлопнула его по плечу девушка. И развернувшись быстро удалилась. Немного постояв в оцепенении он высыпал на стойку перед трактирщиком своё невеликое богатство, и взяв брошенный в ответ ключ пошёл в сторону номеров. Следовало привести себя в порядок и немного поспать, завтра будет сложный день.

Глава 9

Проснулся Стас от того что за окнами начали раздаваться громкие крики. По началу ему даже сквозь сон казалось что он спит в своей квартире, во всяком случае продавленная кровать была точь-в-точь как у него, а за стенкой соседи алкаши опять бурно выясняют отношения. Но когда крики начали перемежаться стрельбой, он резко вспомнил где находится. По началу если у него были какие-то надежды, что происходящее за окном как-то успокоится, но с каждой минутой переполох только нарастал, крики становились громче, а стрельба уже шла не одиночными, а очередями. Да и друге постояльцы этого клоповника табунами бегали по коридору, так что лежать в кровати становилось просто неприличным. Стас нехотя встал, натянул ботинки и куртку - остального он и не снимал, за долгое время привыкнув спать в одежде. Конечно это не очень удобно и гигиенично, но зато и одежду не потеряешь, да и в подобной ситуации успеешь быстро собраться. Как бы то ни было подхватив свой тощий рюкзак, вышел наружу.

На улице царил полный переполох, все куда-то бегали, то тут, то там раздавались выстрелы, в небе висели несколько осветительных ракет, где-то глухо грохотал тяжёлый пулемёт, в общем Стас быстро понял что он чужой на этом празднике жизни. Тем более что глядя на бегающих вокруг людей, он особенно ощущал свою неполноценность - ведь в отличие от всех остальных у него и оружия то никакого не было. Отобранный пистолет ему так и не вернули, хотя даже если бы и вернули это бы ему не помогло - патронов то всё равно не было.

Когда он стоял в сторонке, у стены местной ночлежке и невидящим взглядом смотрел на всю окружающую суету стараясь решить что тут происходит и на кой чёрт он вообще вышел из номера, кто-то довольно резко схватил его за плечо, - так вот ты где!

Обернувшись он увидел хмурую и явно чем-то раздражённую Ольгу.

- Чего застыл, пошли быстрее, - поторопила она его.

Стасу ничего не оставалось как направиться за, куда-то целеустремлённо шагающей девушкой.

- А, мы это… Куда… чего это они все? - как то, косноязычно, попытался прояснить ситуацию парень.

Но девушка только отмахивалась от него. Пока они шагали сквозь стоящий бедлам где-то довольно рядом что-то сильно взорвалось. Взрывов было несколько, причём последний произошёл настолько близко что Стаса даже опрокинуло на землю. Поднявшись он на негнущихся ногах быстро прохромал за даже не подумавшей притормозить девушкой. Непонятно что тут происходит, но после этого интенсивность стрельбы и количество криков на порядок увеличилось.

Вскоре они вышли к автомобильным воротам в стене стаба. Ворота были распахнуты и через них то и дело выезжали машины разрезая тьму, за пределами освещённого пространства стаба, множеством фар и прожекторов установленных на крыше и кузовах. Ольга ничтоже сумняшеся прошла сквозь ворота и быстрым шагом пошла по обочине дороги, так что ему ничего не оставалось как последовать за ней. На них никто не обратил особого внимания, ведь через авто ворота, то выбегали, то забегали какие-то люди с оружием в руках что-то азартно крича.

Сначала их несколько раз обгоняли машины, но после какого-то поворота, рёв моторов, крики и стрельбы начали отдаляться. Судя по всему они отошли от охраняемого периметра на котором и происходила вся эта движуха.

Идти ночью по дороге от стаба где вовсю громыхают взрывы и рокочет пулемёт, а небо подсвечивают осветительные ракеты не самая лучшая идея - такую мысль Стас пытался донести до куда-то целеустремлённо шагающей девушке. Но она только раздражённо поводила плечами и ему пришлось отстать со своими советами. Во всяком случае у него нет ни оружия, ни идей, что делать, ни, впрочем, каких либо мыслей о дальнейших действиях. Так что ему ничего не оставалось как просто перебирать ногами, стараясь в отблесках света идущего от стаба, не потерять спину своей спутницы.

Так они прошагали довольно долго, пока установившуюся тишину не прервал довольно громкий звук, подобный крику кита. Остановившись Ольга медленно повернулась и уставилась куда-то за спину Стаса, от чего и ему пришлось замереть и медленно оглянуться. Но за спиной, во тьме никого не было. И тут звук повторился. Парень почувствовал как краска заливает его лицо, этот ужасный звук, подобный брачному крику горбатого кита - издавал его желудок.

- Они тебя даже не покормили? - удивлённо подняв бровь спросила девушка.

- В стоимость номера ужин не входил, - развёл руками парень.

- А с собой чего? Я же видела как ты в магазине что-то запихивал в рюкзак.

- Ну я как-то… Это туалетная бумага была. Я ничего и не взял из продуктов, - Стасу нестерпимо захотелось повесить голову и в смущении шаркнуть ногой, но он пересилил себя и только отвёл взгляд чтобы не смотреть в лицо этой прекрасной девушки, сейчас выражающее крайнюю степень изумления.

- Ладно, придумаем что-нибудь…, - она отвернулась и продолжила быстрым шагом идти по дороге.

- А куда мы вообще идём, и зачем ты меня с собо1 взяла? Мы же вроде только до стаба вместе шли?

- Ну, - тут пришла ее очередь что-то невнятно бормотать, - с этими девушками, которые из отряда Занозы. С ними не всё так просто. Короче мы не сошлись во мнениях. Из-за этого мне пришлось немного пошуметь. Это сейчас там переполох, а когда бы все успокоились то быстро, выяснили бы кто источник сего этого, - она неопределённо покрутила в воздухе рукой.

- А так как ты был со мной, тебя наверняка бы подтянули в эти разборки. А мне не следует брать грех на душу - сто из-за меня ещё одна невинная душа пропадет.

От этих ее слов Стас даже с шага сбился, - так получается весь этот переполох…

Но договорить ему не дали, откуда-то, из окружающей тьмы послышалось тихое урчание и внезапно выпрыгнувшая туша сбросила его с дороги в кювет.

Он уже было приготовился по дороже отдать свою жизнь, как вдруг понял что накинувшиеся на него зомби слишком пассивен. Так что кое-как спихнув с себя обмякшее тело обнаружил стоящую рядом Ольгу втирающую руки какой-то ветошью. Не понятно когда она успела оприходовать зомби, но то что это точно она виновник того что голова ходячего была расколота словно гнилой арбуз, не вызывало никаких сомнений. Вот только жижа вытекшая из расколотого черепа зомби изрядно испачкала одежду Стаса. А запасной у него не было.

- Спасибо конечно, за спасение. Только теперь на запах крови этих тварей набежит целая толпа.

- Не дай сомнению и страху поселиться в твоей душе, отрок, - она хлопнула его по плечу, - я буду твоим проводником и словно пастырь для агнца, буду твоим щитом.

И гораздо тише добавила, так что Стас едва смог уловить, - возможно это искупит мои сегодняшние прегрешения.

Вскоре они сошли с дороги принялись пробираться по каким-то тёмным кустам. Стас окончательно запутался, куда они идут и почему именно ночью. Ведь неважно что там произошло в стабе, не убила же она ведь никого, так что наверное все разногласия можно было бы решить.

Наконец спустя несколько часов пройденных по лесистой местности и несколько отбитых нападений тварей и они устроили привал. Ну как нападений, сам парень ничего не видел, но иногда Ольга исчезала из его поля зрения, а где-нибудь невдалеке начинали раздаваться звуки как будто кто-то отбивает молотком сырое мясо. А через некоторое время девушка опять появлялась и они снова шли вперёд. И когда небо начало сереть, а света стало больше - наступало утро, Ольга наконец скомандовала привал. Стас где стоял, там же и сел. Всё-таки он уже сутки ничего не ел, полночи не спал, и изрядно устал идя по ночному лесу. Так что когда Девушка кинула рядом с ним пачку крекеров, перемазанную в чём-то подозрительном, он только протёр ее и свои руки жухлой листвой принялся поедать сухую плоть печенек. Но спустя несколько минут, вспомнил почему на ярмарках популярен аттракцион “съешь пачку печенья за минуту” - у него густой крекерной массой был забит весь рот, так что ему ничего не оставалось как жалобно смотреть на девушку.

Но она сделала вид что не понимает в чём его затруднение, и даже несмотря на то, что он довольно сильно поперхнулся крошками, она продолжала стоять смотреть куда-то вдаль. Наконец когда он кое-как справился с прожевыванием сухих печенек она обернулась к нему.

- Передохнул? Пойдём тогда дальше. Я разузнала, если двигаться на запад то в излучине широкой реки будет большой стаб. Там мы и расстанемся.

- Ты конечно сильна, но у нас нет никакого оружия, припасов, сменной одежды…

- Кто из нас тут долго? Найдём какое-нибудь заброшенное жильё там и раздобудем припасы, а оружие против обитающих здесь нечистых душонок, не нужно, они слабы…

Стасу ничего не оставалось как вздохнув встать с лесной подстилки и последовать за целеустремлённо зашагавшей девушкой.

Спустя пару часов они вышли к границе кластера, за которой местность резко менялась. Лесистая местность обрывалась словно отрезанная ножом, и начинался какой-то дачный кооператив. Множество дряхлых домиков на изрядно заросших участках. Было видно, что кластер перезагрузился довольно давно, так как большинство домиков носили следы погромов, а некоторые вообще были сожжены.

Но спустя несколько часов поисков Стас смог найти пару комплектов мешковатой и попахивающей плесенью одежды, и неплохой топорик. Ольга тоже облазила несколько домиков и разжилась каким-то скарбом, Стас заметил только как она засовывает в свой рюкзак моток проволоки и лопату без черенка. Но пожав плечами должен был признать несмотря на подтекающую крышу в отношении к происходящему, на счёт устроить геноцид тварям ей не было равных. А значит бесполезные для него вещи в ее руках наверняка будут оружием не уступающим по эффективности автомату Калашникова. И на всякий случай тоже взял моточек проволоки - весит он не много, а так глядишь и пригодится.

Конечно не обошлось без встречи с зомби, но видимо сказывалась удалённость от каких бы то ни было популярных маршрутов и источников продовольствия. Так что наткнувшись на парочку ползунов быстро с ними расправились. Ольга ударом ноги проломила череп протянувшей к ней, из какого-то сарая, руки фигуре. А Стас тоже расправился со своим противником, правда едва не померев из-за своей некоторой растерянности.

Проникнув через окно в один из домиков он услышал какое-то шебуршание в куче тряпья лежащей на диване, но не придал этому значения подумав что всё дело в мышах. Тем более что обследовав несколько домиков до этого не обнаружил там никакой опасности. Но когда его склонившимся над платяным шкафом в поисках подходящей одежды, что-то схватило за ногу, то он от неожиданности упал. А увидев как из кучи тряпья выползает отвратительно выглядящий зомби, то попросту растерялся. Но когда на него пахнуло смрадом гнилого тряпья и мяса, всё-таки пришёл в себя и начал отбиваться подвернувшимся под руку стулом, забыв об лежащим в рюкзаке топорике. Кое-как расправившись с ползуном, за минуту до того как к нему привлечённая шумом заглянула Ольга, до этого исследовавшая хоз постройки на участке, он пристроил топорик на поясе чтобы он всегда был под рукой. Хотя до того сам же и убрал его с пояса в рюкзак, так как ходить и ползать с ним на поясе было жутко неудобно. Металлический инструмент то норовил выпасть, то бил по ногам и бёдрам, то упирался в живот. В общем похоже даже в этом деле нужна сноровка.

Ольга же увидев его мучения с размещением оружия и оценив обезображенный труп, который похоже, был раньше пенсионеркой - огородницей, подошла к нему, и из разорванных на полоски простыней быстро соорудила прямо на нём перевязь куда топорик очень удобно устроился, ни грамма не мешая и находясь в постоянной готовности чтобы его оперативно выхватить.

Но ничего съедобного кроме нескольких зелёных яблок и пары банок солений они не нашли. Так что под аккомпанемент бурчащего живота двинулись дальше.

Пройдя сквозь остатки садового товарищества они вышли на разбитую грунтовку, и спустя ещё час ходьбы по ней добрались до асфальтированной трассы. Так как уже была середина дня и Стас совсем выбился из сил устроили привал на обочине. Парень привалившись к какому-то деревцу сам не заметил как закемарил. Но рывком проснулся услышав какой-то шум. Открыв глаза увидел как к нему хрипя и брызгая слюной тянется изрядно мутировавшая тварь, явно не меньше лотерейщика. Мгновенно выхватив топор попытался отмахнуться, но только царапнул протянутые к нему руки. Одновременно с этим, отпрянув, увидел что тварь удерживает в паре метров от него проволочная петля накинутая на шею монстра.

Похоже, что тварь попалась в что-то типа силков устроенных из проволоки и притянутых к земле веток соседнего с тем дерева под которым спал Стас. А он сам собственно являлся эдакой приманкой в этих самых силках. Покрутив головой он заметил невдалеке Ольгу, что с помощью ножа и лопаты на коротком черенке успешно отбивалась ещё от парочки подобных тварей. А присмотревшись понял что это твари едва-едва противостоят меланхолично рубящей и режущей их девушке.

Спустя пару минут с ними всё было покончено. А ещё через мгновение и мощным броском отправленная в полёт лопата проломила висок тянущей к нему лапы твари.

Ольга не обращая на Стаса никакого внимания принялась инспектировать содержимое споровых мешков своей добычи.

- Ты ничего не хочешь мне сказать? - с некоторым раздражением произнёс парень. Всё-такимало кому понравится что его используют в качестве наживки при охоте на тварей.

- Ничего, - меланхолично ответила девушка.

На это Стас не нашёл чего ответить. Действительно он сам заснул в дикой и опасной местности никак себя не обезопасив и даже не распределив с девушкой очерёдность дежурств или чего-то подобного. Так что похоже он сам себе злой Буратино. Дождавшись пока Ольга извлечёт всю добычу они двинулись дальше.

До самого вечера они прошагали по обочине дороги так никого и не встретив. Если не считать нескольких слабых заражённых, но девушка неизменно быстро с ними расправлялась. Наконец когда стало понемногу темнеть они добрались до границы этого кластера. Тут асфальтированная дорога резко переходила в ухабистую колею. И на самом ее начале стояла брошенная фура. Похоже автомобиль попал сюда при очередной загрузке кластера, а водитель ничего не понял и продолжал ехать пока дорога не кончилась. Сейчас же кабина была открыта, а сам полуприцеп весьма варварски вскрыт и разграблен.

Заглянув в кабину девушка признала ее годной для ночлега. Хоть жестяная кабина носящая следы варварского обыска не была идеальным объектом для организации ночлега, лучше уж в ней чем просто в чистом поле, во всяком случае Стас считал именно так и постарался убедить в этом девушку. Но похоже ей было всё равно, так что она просто пожав плечами завалилась на спальное место предупредив что очередь Стаса настанет после двух ночи.

Стас ответственно сидел на месте водителя и пялился в темноту натужно рассуждая как же он определит нужное время если у него нет часов. И в чём смысл его дежурства если из оружия у него только туристический топорик, орудовать которым в кабине жутко неудобно. Но он уже хорошо усвоил что не следует обсуждать указания своей спутницы и сомневаться в ее словах. Пока она была во всём и кругом права. Это конечно его изрядно угнетало, ведь всё-таки он был мужчиной, и как то привык, что несмотря на отсутствие у него каких либо волевых и лидерских качеств, само общество ставило его на роль лидера в отношениях со слабым полом. Естественно это было актуально только до того момента как он попал в этот дурдом, который старожилы называли Стиксом. В этом же обществе царила совсем другая идеология и отношения между полами. Правильней всего назвать всё это можно было только “законом джунглей”. Кто сильнее, быстрее и ловчее тот и “папа”, того и надо слушать. Но возможно, его, Стаса, звезда ещё взойдёт и если ему не предоставится шанса с этой девушкой доказать что он “мужик” и “мачо”, то возможно повезёт с какой-нибудь другой девушкой. Если конечно его не загрызёт какой-нибудь кровожадный монстр или не застрелят местные бандиты из своих бандитских побуждений.

Он уже почти погрузился в сладкие грёзы где от его метко выпущенных пуль враги падали пачками, а миловидные девушки жались к нему приятными округлостями. Как вдруг оказалось что прижавшаяся к груди штука это не девушка, а баранка тягача, а сзади со спального места встала Ольга.

- Иди поспи, я подежурю до утра.

Перебравшись на лежак сзади кабины он лёг на теплое место ещё хранящее запах девушки. Стоило ему только прикрыть глаза, как его тут же принялись бесцеремонно тормошить. Он только хотел поинтересоваться в чём дело, но сквозь приоткрытые веки увидел что снаружи уже рассвело. Значит действительно пора вставать.

Совершив кое-какие гигиенические процедуры, они отправились дальше. Из-за того что дорога была грунтовой и изрядно запущенной скорость передвижения заметно упала. Причём упала она именно из-за Стаса. Ольга похоже могла довольно быстро передвигаться по любой местности не обращая внимания ка наличие или отсутствие дороги, а то и противопехотные заграждения.

Спустя несколько часов и пару коротких привалов, девушка вдруг резко изменила маршрут совершив поворот почти на девяносто градусов. На заданный вопрос, она пояснила что рядом проходит железная дорога и по ней они пойдут быстрее.

Непонятно с чего она это взяла, так как Стас не видел никаких признаков железки. Но спустя час пути вынужден был признать, что она опять оказалась права и они действительно вышли к невысокой насыпи по которой пролегала железка. Идти рядом со шпалами по расчищенной обочине было и легче и быстрее до тех пор, пока над ними не пролетела парочка странных, дротикообразных летательных аппарата.

Стас только поднял голову, чтобы посмотреть, что это такое свистит сверху, как его очень быстро сдёрнули в ближайшие к насыпи кусты. Распластавшись среди веток он с удивлением посмотрел на девушку которая делала страшные глаза и прижимала к губам палец, призывая, соблюдать тишину и осторожность. Непонятно из-за чего она так кипишует из-за обычных дронов, но привычка делать что скажут, преобладала над инициативностью, так что он остался лежать стараясь не отсвечивать. И спустя несколько минут опять должен был признать что его спутница оказалась права. Стой стороны куда улетели БПЛА раздалась какая-то стрекотня, и прозвучало несколько приглушенных расстоянием взрывов.

Самым логичными с точки зрения любого человека было бы по-тихому свалить как можно быстрее от подобных вещей. Так как если кто-то использует боевые беспилотники то он точно не будет разбираться что за подозрительные ребята бродят в районе проведения спецоперации. Даи тут почему-то в голову полезли воспоминания о виденных по телевизору кадрах снятых как раз с БПЛА участвовавшим в очередном из бесконечной череды локальных конфликтах. В коротком ролике показывалась уничтожение группы пехоты противника которые прятались среди деревьев, да ещё и ночью, что, впрочем, не стало преградой для тепловизионной камеры летательного аппарата. Как не стали препятствием для запущенной ракеты неглубокие окопы. Так что представив что его фигура так же прекрасна видна оператору беспилотника возникло желание бежать, бежать очень быстро, и в противоположную от выстрелов и взрывов сторону. Но вот Ольга почему-то ползком направилась как раз туда.

Глава 10

Частично ползком, частично на четвереньках преодолев кусты и несколько оврагов рядом с железкой, Стас с Ольгой подобрались к месту где кружили беспилотники, раздавались взрывы и слышалась стрельба.

Выглянув из канавки, бывший последним естественным укрытием перед тем местом, где железнодорожные пути делали поворот, им открылась сюрреалистичная картина - у железнодорожной насыпи отряд военных сражался с жутким механическим монстром.

Много лапая и много суставчатая металлическая тварь, с помощью пил, кос, серпов и чего-то типа жерновов на концах своих конечностей истребляла солдат в цифровом камуфляже. Причём ее не останавливало то что в сражении участвует несколько броневиков. Пара из которых выглядели изрядно пожёванными и нехотя дымили из развороченных бортов. Ещё три машины порыкивая двигателями кружили вокруг монстра стараясь прикрыть пехоту и поливая из размещённых на крыше пулемётов противника градом пуль. Причём пулемёты работали относительно тихо, на уровне ручных стрелковых комплексов солдат которые не отставали в деле обстрела монстра. Вот только похоже, что на все повреждения наносимые солдатами монстру было плевать. Прямо на глазах у Стаса один из солдат не успел пригнуться во время очередного взмаха одной из конечностей, оснащённой жутковато выглядящем серпом. Сила удара была такова что бойца не только разорвало пополам, но и разбросало половинки по разным сторонам.

При этом верхняя часть тела упала совсем рядом с укрытием. Стас по началу бросил только беглый взгляд на останки, но что-то привлекло его внимание и он более внимательно оглядел половинку тела. Теля принадлежавшего явно не человеку. Во всяком случае у людей не бывает узкого безгубого рта полного острыми, даже на вид, треугольными зубами. Так же на лице этого существа можно было разглядеть практически полное отсутствие носа (там где он должен располагаться, был только небольшой бугорок с небольшими отверстиями), ресниц, бровей и ушей. Глаза тоже были какие-то странные, похоже век у этой твари было три, а зрачок был в виде вертикального разреза. Под каской было плохо видно, но можно было предположить что голова существа была лысой. В общем спустя пару минут Стас понял кого этот солдат ему напоминает - эталонного рептилоида, о которых рассказывали в одной авторской передаче на канале специализирующимся на мистике и прочих недоказанных вымыслах и сумасбродных идеях.

Если сначала его симпатии были на стороне солдат, то теперь вблизи разглядев что эти солдаты из себя представляют, стал “болеть” за механическую тварь. Но вот дела у механизма шли всё хуже и хуже. Если по началу этого было не заметно, то теперь было явно видно, что пули всё-таки наносили повреждения - перебивали шланги гидроприводов и деформировали шарниры в сочленениях конечностей. А несколько удачно выпущенных ракет с беспилотников вообще оторвали сразу три из восьми ног механического монстра.

После этого механизм ощутимо сбавил напор и перешёл в оборону и начал понемногу пятясь отступать от противников. Почувствовав изменение в его действиях солдаты усилили напор, а беспилотники выпустили ещё несколько ракет изрядно повредивших механизм. Но механический паук не собирался сдаваться, а отступал только для тог, чтобы взять разбег.

Совершив несколько быстрых шагов, гигантский механизм мощно оттолкнулся и взвился в воздух, в полёте сшибив центральной частью один из беспилотников, и зацепив выброшенной в сторону конечностью с длинной косой, другую летающую машину. Достигнув пика прыжка в центральной части механизма открылся люк откуда выпала мощная фигура в какой-то помеси космического скафандра и средневековых доспехов. Неуправляемый более механизм всей своей массой рухнул на один из броневиков, попутно придавив ещё парочку солдат.

Пилот механизма в доспехах, тяжело рухнул прямо на утоптанную и изрытую взрывами землю. Над полем боя установилась тишина прерываемая только потрескиванием костра на месте куда рухнул механический паук похоронив под собой броневик и беспилотник.

Солдаты в цифровом камуфляже, под прикрытием броневика осторожно приблизились к лежащему ничком пилоту. Стас хотел только что-нибудь крикнуть, чтобы предупредить пилота и отвлечь инопланетных тварей, как услышал рядом с собой тихое попискивание и сухие щелчки. Оказывается Ольга каким-то образом успела добыть автомат солдата, чья верхняя половина лежала рядом с их укрытием. Несмотря на то, что Ольга яростно жала на курок, он только сухо щёлкал, а на небольшом экранчике, с торца крышки ствольной коробки, горел какой-то красный значок. Но несмотря на ее фиаско с оружием камуфлированных, отвлечь внимание от тела пилота ее всё-таки удалось. Каким-то образом пришельцы поняли что на поле боя появились новые действующие лица. Один из солдат, похоже командир, несколько раз взмахнул рукой подавая какие-то знаки, и пара солдат вскинув к плечу свои, футуристично выглядящие, автоматы.

Стас только замер глядя на медленно приближающихся противников, тогда как Ольга отложив в сторону бесполезное устройство, достала укороченную лопату. Но вступать в бой им не пришлось, когда солдаты практически подошли к прикрывавшим канаву кустам, сразу произошло несколько событий. То ли очнувшись, то ли решив что настал подходящий момент пилот механического паука довольно бодро вскочил на ноги, и выдвинув из нарукавника что-то вроде огромных когтей, резким взмахом буквально выпотрошил ближайшего к нему солдата. Одновременно с этим остатки его транспортного средства тихо тлевшие, вдруг вспухли мощным взрывом прокинув остальных солдат стоящих рядом с пилотом. А та пара, что подбиралась к Стасу с Ольгой рефлекторно обернулись. Девушка не стала терять времени даром и тягучим и плавным движением руки метнула остро заточенную лопату в горло одного солдата, выпрыгнула из канавы и бросилась на второго.

Стасу, оставалось только с обалдением наблюдать первый солдат валится на землю с практически перерубленной шеей, а второй тщетно пытается заблокировать автоматом град обрушившихся на него ударов. Пилот, тоже не терял времени даром, а довольно бодро, несмотря на свои доспехи, а может и благодаря им метался по полю боя стараясь увернуться от града пуль исторгаемых пулемётом на крыше последнего броневика. Причём чудя по тому что остальные солдаты смирно лежали на земле он каким-то образом сумел с ними разобраться.

Всё это заняло буквально десяток секунд, и противник Ольги, теперь напоминающий отбивную, кулем рухнул на землю, а броневик поймав бортом какой-то отделившийся от фигуры в доспехах, предмет, словно споткнулся и замер, повесив к земле ствол пулемёта. На поле боя установилась тишина.

Фигура в доспехах ещё некоторое время стояла, покачиваясь, посреди всего этого разгрома, а затем рухнула на землю. Стас вместе со спутницей тут же поспешил к месту падения.

Подойдя ближе они увидели что пилоту механического паука досталось гораздо больше чем это могло показаться издалека. Все доспехи были изрядно побиты пулями, закопчены пламенем и вообще держались на теле на последнем издыхании. Да и сквозь многочисленные прорехи и повреждения, у них на глазах, потихоньку начинала сочиться кровь.

- Надо помочь этому достойному мужу, что не щадя живота своего сражался с бесами, - произнесла девушка, и принялась сосредоточенно стаскивать с него элементы доспехов. Благо последние имели вполне осевидные крепления. Стас, лучше бы оставил этого непонятного типа разбираться самому с тем, что он тут устроил, но всё же стал помогать своей спутнице. В чем-то она была права, сражался этот мужик, довольно молодой, кстати, и вправду достойно. Не каждый сможет, в самодельных доспехах и такой же машине, разгромить боевой отряд одного из пугал Стикса. А броня этого была явно самодельной, на это намекали кривоватые швы и разнородные куски зи которых и была сварена броня. Да и само транспортное средство явно было из чего-то переделано. Так как центральная часть напоминала кабину какого-то автомобиля, а конечности были сделаны из чего-то типа стрел гидровышек, так как в жизни не бывает машин на ножках. Хотя это стикс, тут бывает всё что угодно - даже то чего в даже в самом страшном сне не увидишь.

Наконец со снятием брони было закончено. Ольга вырвала пару каких-то металлических штанг из кучи металлолома в который превратилось транспортное средства этого мужика. Из этих штырей и нескольких курток снятых с тел солдат она быстро соорудила носилки. Закинув безвольное тело на носилки бросила сверху рюкзак, который она набила каким-то вещами найденными на трупах и подобранными с земли. Стасу оставалось только хлопать глазами, глядя на такую оперативность. Но и он не растерялся и снял себе нож с креплением к бедру с чьей-то оторванной ноги валяющейся рядом с ним. Большего он не успел так как девушка шикнула на него указав на носилки. Он тут же послушно подхватил их и они быстрым шагом пошли прочь от этого места. Так как скоро сюда, привлечённые шумом, со все округи сбегутся монстры.

Они успели отойти буквально на пару километров, как мужик на носилках стал шевелиться явно приходя в себя.

- Кто Вы… куда меня тащите? - последовал вполне логичный вопрос слабым голосом.

- Отдыхай, славный муж, мы несём тебя в безопасное место, - спокойным голосом попыталась успокоить его девушка.

Стас, как обычно, молча переставлял ноги. Он не знал что ответить ему. Действительно кто они такие? Пара людей объединённых на время местом и обстоятельствами. Куда они его несут? Да он сам этого не знает. Носилки довольно тяжёлые и он тащит их сзади, а направление выбирает Ольга. Хотя тут выбирай не выбирай кругом опасно. Скоро сюда набежит толпа монстров и закусит ими. Не поможет даже отличное владение, этой сумасшедшей, различным колюще-режущем инструментом. Какого-нибудь обросшего костяными пластинами монстра не берёт крупнокалиберный пулемёт, а про заточённый сельскохозяйственный инструмент и говорить нечего.

Но подобный ответ видимо устроил этого мужика, или что более вероятно, он опять потерял сознание. А Стас продолжал механически переставлять ноги напряжённо раздумывая над дальнейшими действиями. Сейчас их группа представляла довольно лакомый кусок для местной фауны - медленный шумный объект, источающий запахи крови и гари, всё то что так привлекает монстров. Значит им сейчас срочно надо добраться до воды. Монстры не любят воду, а она не только отпугнёт тварей, но и смоет все запахи. Пока Стас размышлял что им делать, и самое главное, как всё эти мысли высказать Ольге, девушка уже вывела их отряд одной ей ведомой цели.

Целью оказался маленький домик, скорее даже будка на железнодорожном переезде. Пути в этом месте пересекала разбитая дорога, естественно, перегороженная парой шлагбаумов. После переезда пути раздваивались и тут же был устроен стрелочный перевод. На обочине стояло небольшое строение сложенное из старых железобетонных шпал, рядом лежало несколько стопок таких же старых ж/б и деревянных шпал. Избушка была маленькой, но монументально мощной. Из отверстий в ней был только дверной проём закрытый мощной железной дверью.

Остановившись возле будки девушка положила носилки и пока Стас растирал затёкшие руки, принялась копошиться у двери. Вскоре у неё что-то бумкнуло, хрустнуло и дверь открылась. Быстро затащив раненого внутрь она поманила Стаса за собой. Ему ничего не оставалось как зайти внутрь пахнущего пылью, маслом и креозотом строения. После того как он зашёл, Ольга тут же закрыла дверь и внутри стало очень темно. Так что Стасу ничего не оставалось делать как просто стоять на месте не понимая что ему делать дальше - осмотреться он не успел, так что было абсолютно непонятно что есть внутри, да и шагать было немного боязно - вполне вероятно что под ногами у него лежит раненый, так что сделав шаг он на него наступит.

Но Ольга опять продемонстрировала предусмотрительность. В руке у неё зажёгся маленький фонарик которым она осветила внутренности помещения. Внутри было действительно очень тесно. Практически все внутренности помещения занимали стол, колченогий стул и лежак стоящий в одном конце будки, в другом - был покосившийся стеллаж, заваленный грязными и ржавыми лопатами, мётлами и какими-то знаками. Похоже тут хранили инвентарь для чистки путей и стрелки, а также было устроено что-то вроде комнаты отдыха для рабочих. Во всяком случае на столе стоял помятый, и побитый жизнью чайник, а над потолком висела пыльная лампочка. Стас на автомате пощёлкал переключателем на стене, но свет ожидаемо не зажёгся. Сам смутившись своих действий он посмотрел на девушку. Но она не заметила его поступка. В этот момент она склонилась над раненым и осторожно разрезала на нём одежду в местах где она больше всего намокла от крови. Стас тут же подошёл к ней и они вместе переложил его на лежак, а затем взяв протянутый фонарик принялся светить куда ему шёпотом указывали, и подавать из рюкзака, что ему говорили.

Рюкзак вообще казался заполненным самыми странными предметами, среди которых было несколько матерчатых сумочек на проверку оказавшихся аптечками плотно набитыми разными медицинскими вещами. Там были и бинты, и пластырь, и кровоостанавливающий порошок и какие-то лекарства в шприц тюбиках. Вот только все надписи были на каком-то странном языке, но Ольга уверенно применяла все эти препараты. Причём делала это с такой сноровкой как будто занималась этим тысячу раз. Стас только с обалдением смотрел как ока протирая нож спиртовыми салфетками делает раз рез за разрезом, доставая из ран пули и осколки металла, засыпает раны порошком, заклеивает их каким-то хитрым пластырем или бинтует. А затем вкалывает разные препараты.

Вообще за любым человеком когда он работает наблюдать одно удовольствие, так что Стас немного потерял счёт времени и когда последняя рана была обработана, девушка показывала явные признаки усталости.

- Покарауль пока, я отдохну. И сиди тихо нас не должны обнаружить. Потуши фонарь, батареи надо экономить - с этими словами она легла на пол, рядом с лежаком и заснула. Парню ничего не основалось как проверив запор на двери сесть рядом с ней на стул и приготовиться сдерживать напор тварей если они сюда полезут.

Тем более что у него были мысли как обезопасить их пристанище хотя бы на время. В углу помещения стояла грязная канистра с какой-то жижей. Открутив крышку он поморщился от идущего оттуда запаха, внутри была какая-то резко пахнущая субстанция, то ли пропитка для шпал, то ли ещё чего. Но для его целей она подходила как нельзя лучше. Часть жижи он налил под дверь, на секунду ее распахнув, а остатками залили в ведре, собранные с пола окровавленные тряпки, что они с девушкой срезали с раненого. Это должно перебить запах крови, который могли учуять бродящие рядом твари.

В каморке было довольно темно, да и после всего произошедшего Стас довольно сильно утомился, так что с трудом сдерживался чтобы не заснуть. Единственное, что ему помогало в борьбе со сном, так это пустой желудок. Сосущее чувство в кишках работало лучше любого энергетика, бодрило и заставляло разум лихорадочно размышлять о способах добычи еды. Возможно какие-нибудь припасы есть в рюкзаке, который собрала Ольга, или как бы ее следовало называть по местной традиции “Ласка”.

Он покатал это слово на языке, “Ласка”... Ощущается как будто в руках держишь что-то тёплое, мягкое и меховое, одновременно с этим опасное, быстрое и непредсказуемое. В принципе прозвище для его знакомой подходит идеально, но он всё равно не мог заставить себя обращаться к ней по кличке. Хотя ему рассказывали, старожилы, что те, кто пренебрегает данным правило плохо заканчивают. Якобы Стикс не любит тех, кто цепляется за старую жизнь, даже в таких мелочах как прежнее имя. Но Стасу на это было в принципе плевать. Жить конечно хотелось, но трезво оценивая свои способности, он понимал что жив только благодаря счастливому стечению обстоятельств.

Тут его размышления прервал странный звук. Как будто кто-то большой стоял с другой стороны двери и старательно принюхивался. Стас окаменел и, казалось, перестал дышать. Монстр, а это несомненно был он, за дверью принялся топтаться и что-то делать. От его действий дверь жалобно поскрипывала, а со стен сыпалась пыль. Ещё когда парень оглядывал внутренности помещений он видел что дверь изнутри запирается на массивный шпингалет сваренный по всей видимости из хлама, среди которого был обрезок тридцать пятой водопроводной трубы и кусок лома. Но даже такая массивная задвижка явно не сможет долго противостоять если кто-то из высших заражённых всерьёз попытается зайти внутрь избушки.

А тварь снаружи продолжала свои непонятные действия. Похоже она всё-таки как-то учуяла наличие внутри живых людей. Но сомневалась в своих выводах, так как мощный запах креозота перебивал все остальные запахи. Так что Стасу оставалось только надеяться, что принятые меры обманут тварь, и она уберётся восвояси.

Но его надеждам было не суждено сбыться. Тварь видимо приняв какое-то решение, хотя почему какое-то, явно решив проверить что внутри этого подозрительного строения, на пробу боднула стену. Весь домик тут же заскрипел и зашатался, пыль посыпалась не только с потолка, но и изо всех щелей. От этого шума тот час же проснулась Ольга. Распахнув глаза она мгновенно перетекла из лежачего положения в стоячее.

Тварь снаружи в это время фыркнув, видимо решила проделать вход другим способом - шпалы из которых была сложена одна из стен зашевелились и начали шататься. Тварь скребла стену когтями. Девушка в этот момент подхватила с пола рюкзак и достала из него несколько небольших предметов. Сквозь появившиеся в тене щели проникало совсем немного света, но Стас разглядел что это были ребристые бочонки гранат. Скользнув к двери она бесшумно откинула шпингалет и выбралась наружу, благо монстр в этот момент находился с противоположной стороны.

Парень только успел потянуться к висящему на перевязи топору как события снаружи понеслись вскачь. Сначала тварь заурчала так, что все внутренности у Стаса внутри слиплись в ледяной ком, и явно куда-то бросилась с такой силой оттолкнувшись от стены строения что несколько шпал вышли из своих мест настолько что можно было рассмотреть происходящее снаружи. Хотя там толком-то и не было чего разглядывать. Могучая фигура развитого заражённого бросилась к хрупкой фигурке стоящей перед ней девушке. Казалось монстр за мгновение раздавит своего противника, а затем разберётся с теми кто остался в сторожке. Но девушка стоящая перед монстром в момент его броска вдруг резко и высоко подпрыгнула одновременно что-то бросая чудовищу под ноги. Этим предметом была граната, которая тут же взорвалась хлестнув по заражённому роем осколков. Впрочем, ни взрыв ни поражающие элементы не нанесли твари сильного урона. Только заставили ее раскрыть свою пасть издать леденящий сердце крик-урчание.

Как оказалось, девушка именно этого и добивалась. Во время взрыва гранаты она как раз находилась в прыжке над тушей твари которая и прикрыла ее от последствий взрыва. А когда тварь заурчала, то она ловко отправила вторую гранату прямо в разинутую пасть монстра.

Взрыв второй гранаты разворотил монстру всю голову, так что на землю одновременно приземлились двое - гибкая девичья фигура, ловко вставшая на ноги, и грузно рухнувшее тело заражённого. Наблюдавший за всем этим Стас просто онемел от удивления, он ни разу не то что, не видел, даже не слышал о подобном способе уничтожения заражённых.

Но вот Ольга, зашла внутрь и, словно ничего не произошло, в приказном тоне обратилась к нему: “Надо уходить, тёмные твари скоро будут здесь”.

Глава 11

Погрузив бессознательное тело, до сих пор остающегося безымянным, пилота на найденную среди инструмента тачку, они выдвинулись дальше. Оставаться здесь было неблагоразумно. Конечно идти в наступающих сумерках тоже было не самой лучшей идеей, но оставаться у разгромленного ж/д переезда было ещё хуже.

До самого наступления темноты Стас катил по разбитой дороге мерзко скрипящую тележку с тихо стонущим пилотом. Пару раз, останавливаясь, щупал у него лоб - у раненого явно был жар. Но надо было идти, повсюду тут твари. Нескольких из них, выбравшихся из придорожных кустов на скрип тачки, ловко прикончила Ольга. Среди инструментов она раздобыла себе короткий ломик и теперь могла за несколько ударов разбивать головы слабым заражённым.

Наконец, когда уже почти совсем стемнело вдоль дороги потянулись редкие строения полу заброшенной промзоны. То ли тут была война, то ли просто длинный период бесхозяйственности. Во всяком случае именно эти ассоциации вызывали печальные, полу обвалившиеся здания заросшие бурьяном и мелкими деревцами. Спустя ещё некоторое время и одного уничтоженного заражённого, рядом с дорогой было более или менее нормальное здание. Когда-то, возможно до переноса сюда, оно функционировало. Об этом говорила наезженная колея с дороги к воротам ангара.

Подойдя к воротам Стас оглядел здание - обычная кирпичная коробка с давно заложенными окнами и множеством проржавевших вент.каналов торчащих из стен и крыши. Судя по всему тут был то ли ремонтный цех, тли какое-то производство.

Пока парень оглядывался девушка распахнула в воротах калитку и зашла внутрь. Стас с тачкой последовал за ней, но на входе пришлось задержаться - у калитки был довольно высокий порог, а трясти раненого с разногу перепрыгивая его было не самым лучшим решением. Так что парню пришлось из валяющегося поблизости хлама сооружать что-то типа пандуса. Благо мусора вокруг валялось порядочно. Наконец затащив тачку внутрь он огляделся. Внутри ангара было достаточно темно, но Ольга выдала ему ещё один фонарь, так что он смог рассмотреть внутренности здания. Это было обычное производственное помещение - множество грязных, замасленных станков и устройств непонятного технологического назначения. Часть из них была полу разобрана, то ли ремонтниками, то ли мародёрами. Потратив несколько минут на осмотр помещения он спохватился и принялся запирать за собой калитку. На этот раз сделать это было тяжелее - шпингалет тут конечно был, но выглядел он не внушающим доверие. Так что Стас просто завалил калитку каким-то железными чушками что лежали рядом с проходом. После этого он покатил тачку между станков, его опыт говорил что вошли они через грузовые ворота, а значит в противоположной от них стороне, где не дует и не пылит должна быть бытовка для рабочих. Ну или на крайняк коморка мастера.

И действительно, пройдя практически через всё помещение он добрался до нескольких дверей, что вели, по всей видимости, в пристрой к цеху, во всяком случае потолки там были на нормальной высоте. За одной дверью было помещение мастера - на это намекали несколько столов и стеллажей с документами. За другой парой были душевые и уборные, а за последней дверью была раздевалка и бытовка. Но вот Ольги не было нигде. Хотя уж она-то точно не пропадёт.

В углу комнаты стояли несколько топчанов, на один из них Стас и перегрузил раненого, стараясь действовать максимально бережно. Но то ли его действия, то ли просто не самое лёгкое путешествие пагубно сказалось на здоровье пилота. Он весь горел и что-то слабо шептал пересохшими губами. Явно бредил. В первую очередь надо его напоить, подумал молодой человек и отправился на поиски какого-нибудь питья.

Обшарив несколько шкафчиков и небольшую тумбочку рядом со столом, он обнаружил несколько початых бутылок с водой и полпакета окаменевших пряников. Водой немного попоил раненого, а пряники принялся грызть сам. Предварительно отложив половину для Ласки. Всё-таки он решил не нарушать местные неписаные правила и называть свою знакомую именно так. Потому что когда он плыл по течению всё в принципе было нормально, но как только он решил что может прожить собственным умом, не придерживаясь порядков этого мира - так всё пошло наперекосяк. Больше у него нет оружия, еды, живчика и крыши над головой. Хотя всё кроме живчика - дело наживное и всем этим легко можно разжиться не прилагая особенных усилий. Главное быть осторожным и предусмотрительным, тогда можно будет в большинстве случаев избегать заражённых. Старожилы, правда, придерживаются другой тактики - они объединяются в крупные банды и истребляют заражённых добывая их потроха.

Но его размышления были прерваны пришедшей девушкой. В одной руке она держала короткий ломик, а в другой бутылку. Не глядя на Стаса она подошла к раненому и проверив его температуру покачала головой.

- Этот сын Господа нашего плох. Раны нанесённые слугами нечистого воспалились. Плоть его страдает.

- У тебя ведь есть аптечки, ну те что ты сняла с тех тварей…

- Медикаменты демонов не принесут доброму мужу пользы

- Ну как знаешь. Но как тогда его лечить? Он ведь явно отходит.

- Девы воительницы, перед тем как мы сними… расстались, просветили меня относительно лекарств в этом мире.

- Ты имеешь в виду живчик? Но ведь у нас нет ничего…

Девушка выразительно помахала у него перед носом зажатой в руке бутылкой.

- Нашла чью-то спрятанную заначку.

- А как насчёт споранов?

На это ласка ничего не ответила, а откупорив бутылку, принялась засовывать туда доставаемые из кармана спораны. Похоже она во время встречи с заражёнными не теряла времени даром и успевала покопаться в их споровых мешках.

После определённых манипуляций с бутылкой водки, тряпкой и пустой бутылки из-под минералки у неё получилось около полу-литра живчика. Сделав пару глотков и поморщившись она протянула бутылку Стасу. Он тоже отхлебнув принялся осторожно поить раненого.

Буквально после первых капель мутноватой жидкости попавшей ему в рот, пилоту явно полегчало. И чем больше живчика вливалось ему в пищевод тем лучше ему становилось. Но залив буквально стакан жижи Стас остановился. Насколько он знал подобный эффект возникает после длительного спорового голодания, а следовательно сразу много давать этой жижи больному нельзя. Следует выждать какое-то время.

Температура у раненого прямо на глазах спадала, испарина уходила, да и вообще состояние явно стабилизировалось.

Предложив Девушке остатки пряников, Стас поинтересовался очерёдностью несения караула.

- Дежурить не надо, я соорудила кое-какую сигнализацию., так что порождения дьявола, коль захотят проникнуть внутрь изрядно нашумят и разбудят нас.

Пожав плечами Стас сдвинул несколько стульев и устроился на ночлег. Только приняв горизонтальное положение он тут же начал погружаться в сон. Последнее, что зафиксировало его гаснущее сознание, это тт как Ласка стала на колени и судя по негромкому бормотанию принялась молиться.

Утро принесло не только боль в натруженных тачкой руках и истерзанных длительным походом ногах, но и глухое ворчание пустого желудка. Проснувшись, молодой человек, быстро подавил в себе желание ещё немного поваляться, но услышал интересный разговор. Судя по всему спасённый им пилот пришёл в себя и теперь о чем-то тихо общался с Лаской.

- … И тут эта штука просто сошла с ума, на всех экранах загорелась надпись “Боевой режим” и “Приказ 12-17/А” Оказалась этот комбайн имел двойное назначение и при столкновении с этими странными военными перешёл в режим военной техники. Не знаю что меня спасло, ведь я, оказывается, облегчая конструкцию срезал большую часть боевых блоков. Но как-то удалось расправиться с этими тварями, да и вам спасибо, что отвлекли их от меня, а не то бы я там и остался.

- Ты сражался, как и подобает верному сыну церкви нашей, не щадил живота своего в бою с порождениями нечистого.

- Да какого там нечистого, обычные солдаты НАТО, судя по камуфляжу. В последнем военном обозрении публиковали статью, что Альянс начал полевые испытания генномодифицированных бойцов. Похоже это и были модификанты.

Тут Стас решил больше не скрывать что проснулся, а присоединиться к разговору.

- так эта страхолюдная машина была комбайном?

Пилот обернулся в его сторону, - да я сам в шоке. С тех пор как попал сюда, какой только техники мне не попадалось. Однажды даже встретил машину отечественного производства которая выглядела симпатично! Правда называлась она почему-то в честь богини кухонной плиты.

Стас встал с лежака и подсел к столу за которым сидели мужчина с девушкой. Пилот тут же протянул руку для знакомства.

- Меня Михаил зовут.

Стас пожал протянутую руку и с небольшой заминкой представился.

- Тормоз. А это,- указав свободной рукой на девушку, - Ласка.

Мужчина назвавшийся Михаилом в немом обалдении уставился на него. А парень напряжённо размышлял. Судя по реакции их нового знакомого, он не в курсе о существующей практике “крещения” новичков, но всё-таки решил спросить разрывая рукопожатие: “А кто твой крёстный”. Взгляд Михаила с недоуменного сменился на подозрительный.

- Я не крещёный…

- В смысле кто тебя первый встретил в этом мире и показал что тук к чему? Неужели он не дал тебе новое имя?

- Первыми меня встретили зомби и чудища. А из людей вы первые с кем я общаюсь.

- Сколько времени ты тут провёл?

- Где-то полгода…

-А как...как ты разобрался что тут происходит? Откуда узнал как живчик готовить?

- Так понемногу… книжки разные читал. О каком “живчике” речь?

- Какие ещё книги? Разве есть книги о Стиксе?

- Стикс? Так вот как этот мир так называется. А книги, книги разные есть “Выживание в условиях чрезвычайной ситуации”, “Наставление для бойцов красной армии о ведении партизанской борьбы”, ну и конечно “Моя безопасность” от одного знаменитого сотрудника спец.подразделений.

-А как ты выживал без живчика? Ну той жижи что готовится из алкоголя и твёрдых виноградин что бывают в наростах на затылках заражённых?

Михаил почему-то отвёл взгляд в сторону, - Ну как-то обходился, не знаю…

- Удивительное дело! Но Тут такой порядок, что своими старыми именами не стоит пользоваться. Считается плохой приметой. Да и если с остальными людьми встретишься, лучше называться кличкой.

- Вам видней, - мужчина пожал плечами.

- Так как мы тебя первые встретили, то, по местной традиции, и новое имя тебе дать должны. А коль ты ездил на комбайне то и пусть тебя теперь зовут Комбайнёр. Ласка, ты не против.

Но девушка только хмыкнула и покачала головой.

Стас ещё несколько минут потратил чтобы в общих словах рассказать о живчике, заражённых, переносе кластеров и людей и особенностях местного сообщества. Ласка при этом пару раз дополняла его рассказ дельными, но в своём стиле, комментариями, типа: “Нечистые твари уязвимы к святому слову, когда я трижды произнесла “Отче наш”, то твари начали умирать от лёгкого удара лома по затылку”.

Закончив с просвещением относительно местных реалий Стас поинтересовался у Комбайнёра куда он держит путь.

- Честно говоря и сам не знаю куда, мне просто нужно кое-что кое-где найти. В общем долго рассказывать…

Понятно что этот мужик что-то темнит и вообще весь он из себя подозрительный. И эта его непонятная, шагающая техника, которую он назвал “комбайном” и цель его путешествия, и даже он сам! Не может человек выживать без живчика полгода. Это Стас знал точно, так как из-за своего не самого высокого социального статуса, не раз был вынужден терпеть споровое голодание. А мужик тот подозрителен ещё тем, что как-то странно бережёт левую руку. Да и вообще единственное место где сохранился его костюм это как раз на левой руке. Всё это очень подозрительно. Но опять же местные традиции требовали чтобы крёстный, не только просветил новичка относительно местных реалий, но и отвёл его в стаб. О чём он и не преминул сообщить Комбайнёру.

- Ты вроде как остался без техники, оружия и припасов, пошли с нами. Вместе дойдём до стаба там сможешь хоть как-то устроиться.

Во всяком случае сам парень именно на это и рассчитывал придя в стаб. Уж какая-нибудь работа там найдётся, а это не только крыша над головой и кусок хлеба с глотком живчика, но и какая-никакая уверенность в завтрашнем дне.

- Ну насчёт оружия и снаряжения ты возможно не совсем прав, - мужик обвёл рукой помещение цеха, - вон тут сколько всего. Думаю, что-нибудь тут можно сообразить.

- Да тут только ржавые железяки и всякий хлам!

- Не скажи, вон в углу виден бок баллона со свисающим с него шлангом - значит тут есть газорезка. Только с ней можно замутить множество интересных штуковин. Да и слесарный участок тут наверняка присутствует, а значит я через пару часов буду вооружён и ограниченно опасен, - он улыбнулся, немного безумно сверкнув глазами, - если хотите я и вам чего нибудь соображу, а то у вас похоже с оружием не густо.

Стас проследив за его взглядом понял что он смотрит на его топор в самодельной сбруе, немного покраснел и подумав сказал: “Ну если ты думаешь что у тебя получится...”.

- О! Уж в этом не сомневайтесь!

Ольга тут тоже вступила в разговор, - а сможешь мне изготовить посох как у Иоанна Предтечи? Чтобы святым словом и калёным железом очищать это прибежище мятежных душ от порождений бездны.

Глаза их нового знакомого просто горели энтузиазмом, - ты даже не представляешь насколько это будет крутой посох.

Стасу только оставалось вздохнуть, похоже их новый знакомый такой же фрик, как и Ольга, только повёрнут он на другой теме. Что-то ему не везёт со спутниками, хотя следует признать что несмотря на свою нормальность, выживание давалось ему хуже, чем его новым знакомым.

Комбайнёр быстро и со знанием дела принялся вскрывать раздевальные шкафчики и рыться в их содержимом. Он отбирал рабочую одежду и, если попадалась, защитную амуницию типа перчаток, очков и касок. После этого забившись в отгороженный закуток переоделся, причём особенно замотав тяпками свою руку.

- Что у тебя с рукой? - не удержался от вопроса Стас.

- Да, так старая травма, пройдёт скоро, - отмахнулся мужчина.

Переодевшись он обмотал ноги тряпками, на удивлённый взгляд парня пояснив что это, для того чтобы скрыть шум шагов, так как твари обладают острым слухом и способы различать именно человеческие шаги среди другого шума на очень больших расстояниях. Он уверял что, выяснил это экспериментальным путём. Затем он облазил практически весь цех, но действовал на удивление очень тихо, как будто обладал большой практикой. Ольга за это время ушла на крышу, как она сказала “контролировать обстановку”. А вот Комбайнёр после ревизии всего хозяйства вернулся в бытовку к продолжавшему сидеть и меланхолично смотреть Стасу позвал его на помощь. После чего они принялись таскать с места на место какие-то железяки, баллоны, шланги, и прочий хлам. После чего Этот странный мужик принялся творить настоящую магию. Во всяком случае по мнению Стаса.

Он раскраивал листы железа, резал железяки, варил их, действуя обнаруженной ацетиленовой сваркой. Затем он из тросов, ремней и блоков соорудил ручной привод на наждак и заставил парня его крутить, а сам что-то усердно точил, не прекращая варить, сверлить и клепать. Причём несмотря на обильно замотанную руку он свободно ей работал. В общем очень подозрительный тип.

Но как бы то ни было, этот мужик обладал потрясающей работоспособностью. Всего за день он несмотря на общую слабость, раны, плохое освещение, отсутствие электричества он сумел изготовить три комплекта оружия и брони. Для Ольги он сделал из нескольких труб, свинца, добытого из аккумуляторов сломанного погрузчика, и ещё какого-то хлама, типа пружин, золотников, шариков от подшипников, изготовить раздвижной посох. Как он назвал его “кинетико-динамический ударный шест”, но девушка была довольна. Взяв его в руки она несколько раз на пробу взмахнула им и увидев как он с гудением разрезает воздух, совершила выпад, имитируя удар. Кинетическим шест назывался потому что, в момент выпада, массивная часть, расположенная в середине, слетает с фиксаторов и смещается в ударный конец усиливая удар, одновременно выщёлкивая острый шип. Ещё для неё он сделал, из диска от циркулярной пилы, пару изогнутых кинжалов, больше напоминающих короткие мечи. С ними было больше всего возни, так как диск от циркулярки пришлось пилить на ленточной пиле с таким же самодельным ручным приводом, который крутил естественно Стас.

Но и для него также было изготовлено неплохое оружие - широкий топор на длинной рукояти. Причём топор имел такую форму и заточку, то им можно было не только рубить, но и колоть. Комбайнёр сказал что это глефа. Так же ему он сделал супер лёгкое рубило, чем-тонапоминающее ледоруб альпеншток. Он сделал его складным, и при этом рубящая часть была подпружинена, так что когда его доставали из чехла он сам раскладывался в рабочее положение.

Себе же Комбайнёр изготовил какое-то хитрое оружие - помесь копья и вил, причём называл он эту штуку рогатиной. Ещё он сделал, для себя, небольшую булаву, причём когда Стас попытался ее поднять, то удивился насколько она увесистая. Конечно, для того чтобы уничтожать заражённых, увесистая шипастая дубинка подходит прекрасно, но как он будет ее таскать целыми днями. Ведь это не только дополнительный вес снаряжения, но и соответственно меньше носимых припасов типа еды, воды и добытых трофеев.

Помимо оружия их новый спутник успел сделать и кое-какую броню - Стасу с Ольгой он сделал наручи, поножи и лёгкие шлемы из резиновых покрышек того самого погрузчика с прозрачными лицевыми щитками. Причём щитки он вырезал из защитного кожуха какого-то станка сказав что они очень прочные и способны не только выдержать удар монстра, но и остановить пистолетную пулю. Хотя тут он наверное преувеличил, не может он знать таких подробностей. Но, впрочем, Ласка когда он показывал и рассказывал об изготовленном снаряжении одобрительно качала головой, соглашаясь с заявленными тактико-техническими характеристиками.

Для себя же он изготовил полный комплект брони из остатков покрышек и листов металла. Так что, на следующее утро выйдя из цеха их отряд представлял собой каких-то то ли реконструкторов, то ли ролевиков выбравшихся на природу. Но несмотря на весь первоначальный скепсис Стаса, стоило им пройдя несколько километров встретить довольно большую группу заражённых, как снаряжение показало себя во всей красе.

Идя между заброшенных и полуразвалившихся построек им сначала встретилась парочка низших тварей. Но стоило Ласке парой ударов посохом размозжить им головы, как откуда-то из руин и кустов твари полезли сплошным потоком. Причём это были не обычные бегуны, а лотерейщики вперемешку с топтунами. Стас было приготовился к страшной и мучительной смерти, как его спутники показали настоящий класс. Ласка разбивала головы низшим тварям, ломала рёбра и прошибала грудины мутантам. Причём Комбайнёр от неё не отставал. Своим копьём он ловко удерживал тварей на расстоянии от себя, а булавой ломал им руки и ноги. Вдвоём они закрутили настоящий хоровод вокруг Стаса. Хотя и ему досталась парочка противников. Но сказывался никакой опыт обращения с древковым оружием, так что взмахнув один раз парень разрубил плечо одной из твари, и не успел вскинуть глефу второй раз, как монстр бросился на него, и повалил на землю. Стасу только и успел прикрыться руками и проститься с жизнью как вдруг обнаружил, что несмотря на наличие лежащего на нём довольно активного монстра, он всё ещё жив. Тварь с остервенением грызла материал наручей которыми и прикрылся молодой человек при падении. При этом мутировавшая морда твари была так близко от его лица, что никаких мыслей в голове, типа выхватить из поясной кобуры ледоруб, у него не возникало. Всё что он мог это слабо шевелиться и пытаться спихнуть с себя монстра. И вот когда эта схватка была почти проиграна монстр лежащий на нём и остервенело пытающийся дотянуться до человеческой плоти вдруг странно хэкнул и обмяк.

Спихнув с себя безвольное тело Стас встал и огляделся. Первое впечатление, что у него возникло, так это как будто он попал на скотобойню. Всё вокруг было заполнено живописно разбросанными телами и их фрагментами, а также залито кровью и усыпано внутренностями. А посреди стояли Ласка с Комбайнёрами. И если девушка опустив глаза бормотала молитвы (что придавало необычайный контраст окружающему), то глаза мужчины маниакально блестели, а сам он тяжело дышал и почему-то облизывался.

Глава 12

Стас только и успел перевести дух и поднять выпавшее из рук оружие как его напарники уже закончили с тварями. Пока комбайнёр проводил контроль одних тварей, Ласка ловко вскрывала споровые мешки других тварей и выгребала оттуда содержимое. Закончив с этим делом она дала знак двигаться дальше. Вышло так что она взяла на себя роль лидера их отряда. Стас был не против этого, а их новый знакомый вообще был каким-то странным, не спрашивал ничего об окружающем мире, всё время молчал и уклончиво отвечал на задаваемые вопросы.

Стоило им отойти на несколько сотен метров от места побоища, совершив несколько поворотов как Комбайнёр вдруг вспомнил, что что-то обронил на месте нападения монстров. Но только Ласка начала разворачиваться, чтобы вернуться, как он вдруг начал уверять их что сам прекрасно сходит туда.

- Вы иди-то дальше, я быстренько сбегаю туда и сразу же догоню вас.

- Велика опасность встречи с мятежными духами, - попыталась отговорить его от такого решения девушка, - всем вместе держаться надо, как пастве вокруг благого пастыря.

- Ничего-ничего, я тихонько, на цыпочках,- он переминался с ноги на ногу, - не надо всей толпой ходить!

- Ладно, иди, коль необходимость в том есть… но мы без тебя не пойдём, тут ждать будем.

Мужчина быстро развернулся и быстро, но тихо побежал обратно. Стас в это время немного ворчал про себя на всяких растяп теряющих свои вещи и толком не помнящих, что у них в карманах. Ведь прежде чем идти дальше с места засада Ласка всех спросила, все ли готовы идти дальше. Хотя возможно тут дело в чём-то другом, а не в потерянной вещи. Но Комбайнёра не было буквально десять минут. Он быстро вернулся и отрапортовал: “Всё я готов продолжать путь!”. При этом выглядело он необычайно бодрым и энергичным. Бросив на него несколько подозрительных взглядов Стас убедился в своих подозрениях - рюкзак у их спутника немного изменился. Его содержимое явно перекладывали. Да и он похоже был не одинок в своих подозрениях, так как девушка тоже бросила пару быстрых взглядов на забывашку. Но ничего не сказала, а повела отряд дальше.

Дальнейший путь также подтвердил странность их спутника. Иногда он, что-то заметив, заходил в попадающиеся по пути строения, или начинал рыться в кучах хлама. Добычей его становились какие-то железяки, электронные платы и прочий, с точки зрения Стаса, мусор. Сам же Комбайнёр при этом тихо бормотал, что-то в духе: “Совсем зажрались, хорошие вещи выбрасывать...”, “...это тоже пригодиться...”, “смотри-ка ты, почти целая...”, “...а отсюда кое-что можно выпаять...”.

Чем дольше они шли тем больше урчало и сосало в животе у Стаса, ведь он уже второй день толком не ел. Перебивался только всякими закусками и прочей ерундой. Поэтому приблизившись к ласке, идущей впереди, он начал неловкий разговор.

- Ласка, послушай, - но обнаружив что девушка не реагирует, обратился повторно, - Ольга… тое сто Сестра Ольга!

- Чего тебе?

- Нам бы привал устроить, перекусить бы чего. Как там у вас говориться, что бог послал… у тебя же были пайки, что ты с тех ребят собрала.

- Еда демонов нечестива и проклята. После совершения над ними молитвы, все нечестивые вещи я предала огню!

- Но как же...чем же мы будем питаться? Идти ведь ещё далеко.

- Не всем из нас требуется мирская пища. Кому-то достаточно духовной, а кому-то и чего-то иного, - при этом она почему-то бросила взгляд на их спутника.

-Я ведь помру без еды!

- По постишься немного. Это даже полезно.

Мысленно сплюнув, Стас отошёл от неё. Вот в этом и проявляются минусы общения с религиозными фанатиками. Так вроде нормальная девчонка, но если на неё что-то найдёт так хоть стой, хоть падай! Как вот ему сейчас поститься. Ему силы нужны идти и сражаться с заражёнными. Прокручивая в голове различные варианты диалогов он сам не заметил как девушка идущая впереди него вдруг резно остановилась и подала какой-то знак рукой. Он бы так и продолжил идти. Как неожиданно ему на плечо упала тяжёлая рка Комбайнёра. Стас вздрогнул и поднял взгляд.

Сейчас они находились на территории какого-то завода ЖБИ рядом с высокими круглыми конструкциями. Похоже это были силосы для цемента или чего-то подобного. Сейчас они были изрядно проржавевшими и частично разрезанными. Стоя на насыпи оставшейся от железной дороги ведущей к ним Ольга напряжённо к чему то прислушивалась. А затем обернувшись к мужчинам бросила короткое “бегом”. И сорвалась к ржавым конструкциям. Стас с комбайнёром припустили следом.

Судя по тому как Ласка ловко разбиралась с кусачами и прочими довольно опасными заражёнными, сейчас она заметила что-то из ряда вон. Но у парня даже не возникло мысли остановиться или хотя бы оглянуться, чтобы рассмотреть, что же так напугало девушку. Тем более его заставлял шустрее перебирать ногами вид удаляющихся спин напарников. То что Ласка была впереди, это понятно, но вот как Комбайнёр идущий последним и нагруженный каким-то хламом, который он постоянно подбирал, оказался впереди него, решительно непонятно.

Он даже успел добежать до трубы силоса и подняться на пару пролётов, как всю конструкцию потряс страшный удар. Ржавая вышка застонала и кажется чуть-чуть накренилась. Часть пролёта под Стасом, со скрипом и скрежетом сорвало с креплений и отбросило в сторону. От этого он только ускорился так что руки и ноги замелькали с нечеловеческой быстротой и он сам не заметил как, взлетел на одну из технологических площадок где его уже ждали его товарищи.

Только там он немного вдохнул и рискнул посмотреть вниз. Лучше бы он этого не делал. Потому что немедленно столкнулся взглядом с тварью. Сквозь щёлки многоугольных пластин закрывающих всю морду и тело твари на него смотрела сама смерть. В налитых кровью глазах читались не только злоба и жажда убийства, но и некоторый интеллект. Стас с ужасом понял что тварь стоящая внизу не просто так ударилась в конструкцию силоса, она подшибла одну из опор держащих конструкцию. Отведя взгляд от Стаса рубер, а это несомненно был он, сделал пару шагов назад и принялся внимательно оглядывать всю конструкцию.

Побледневший молодой человек оглянулся на своих напарников и готовый сорваться вопрос о дальнейших действиях застрял у него в горле. Ласка стоя на коленях беззвучно молилась сложив перед грудью руки. Комбайнёр глядел по сторонам, и держа снятый шлем на сгибе одной руки, другой чесал затылок. Похоже у его спутников не было никаких вариантов спасения.

А тварь внизу принялась обходить конструкцию кругом, изредка лёгкими ударами проверяя прочность опор. Взгляд Стаса судорожно заметался по сторонам. До стоящего рядом силоса было метров пять - шесть, то есть до него было не допрыгнуть ни при каких условиях. Задрав голову в верх, он увидел что раньше обе конструкции были соединенны переходным мостиком, но сейчас он был в печальном состоянии - полу сгнил и частично обрушился. От безысходности, конечно, можно было бы попытаться по нему перейти, но один их верхних пролётов лестницы, едущей на верх конструкции, тоже сгнил и отошёл от стенки силоса сантиметров на сорок, держась на честном слове. Явно при попытке подняться на него он тут же рухнет.

Посмотрев на напарников убедился что за пошедшие мгновения принципиально ничего не изменилось. Ласка всё также продолжала бормотать молитвы, а Комбайнёр, надев шлем, копался в своём мешке.

- Ребята, что делать-то будем? - всё-таки задал он вопрос.

- Для победы над злом надо очиститься от мирского, принять в себя Бога и просить о ниспослании спасения, - неожиданно прервавшись ответила девушка.

- Больно серьёзная тварь, вот была бы со мной Аль…,- неожиданно оборвал сам себя мужчина, продолжая, ковыряться в своём хламе. Но затем продолжил, - я бы кой-чего соорудил, но боюсь времени у нас немного.

И словно подтверждая его слова конструкция силоса, вздрогнула от страшного удара и с душераздирающим скрипом просев на десяток сантиметров, заметно накренилась. Не ожидавший такого Стас, чуть не улетел с площадки, но Комбайнёр схватил его и удержал рядом с собой.

Ольга тут же ловко поднялась и не глядя на стоящих рядом мужчин произнесла: “для того, чтобы очистить свои души, нам необходимо принять бой. Только в схватке с порождениями тьмы, возможно очиститься и исполнить предназначение”. Стас с обалдением уставился на явно сошедшую с ума девушку, подобных тварей, насколько ему было известно, можно было убить только расстреляв из крупнокалиберного пулемёта, вернее из нескольких, так как один из расчётов нередко погибал от когтей и зубов подраненной твари, пока второй расстреливал ее. А сейчас девушка собиралась сражаться с этим ходячим танком при помощи, пусть и не плохого, но холодного оружия.

Бросив взгляд на товарища, надеясь увидеть в нём такой же протест выбранному способу самоубийства. Но комбайнёр всем своим видом выражал согласие со словами Ласки и явно готовился отправиться вместе с ней в пасть чудовища.

- Гранаты! У нас ведь есть гранаты! Можно ведь взорвать монстра как ту тварь…, - но порыв парня тут же был остановлен отрицательным покачиванием головы девушки. Похоже гранат у них не было.

Но неожиданно подал голос Комбайнёр.

- У меня есть кое-какой козырь в рукаве, - он подошёл к краю платформы и посмотрел на стоящую внизу тварь, - я постараюсь разделаться с ней.

Стас выпучив на него глаза сумел пробормотать только: “Ты сумасшедший что ли?”. У него в голове не укладывалось, что кто-то не только собирается прыгнуть прямо в пасть к чудовищу, но и всерьёз уверен, что к него есть какие-то шансы.

- Эти твари разрывают автомобиль ударом лапы! Куда ты собрался? - дёрнулся остановить его парень, но тут же осёкся. Деваться то им сё равно некуда. Так что может лучше погибнуть сражаясь чем быть сбитым словно плод с ветки и сожранным как подгнившее яблоко.

Но тут Ласка поднялась с колен и подключилась к их разговору.

- Не печалься храбрый воин. Сама Пречистая Дева - защитница, сирых, убогих и скорбных разумом, ответила на мои молитвы. Она не оставит нас без своего покровительства.

Девушка откуда-то достала блокнотик с огрызком карандаша и что-то принялась быстро в нём писать. Всё это заняло у неё буквально пару минут, пока Стас с Комбайнёром обменивались ошарашенными взглядами, а тварь внизу тихо урча смотрела на них. Похоже ее впервые попались такие люди которые не кричат и не стреляют в неё, а просто о чем-то переговариваются между собой.

Наконец Ласка закончила писанину, заполнив мелкими буквами с пол десятка листков, и достав из кармана кусок оконной замазки, или чего-то на неё похожего, возможно пластилина, принялась лепить вырванные листки на доспехи Комбайнёра. Стас сначала подумал что у девушки от стресса совсем сорвало башню, но затем он разглядел как от каждой прикреплённой бумажки по деталям доспехов начинают пробегать маленькие синие искры.

Тут до него начало доходить. Он, как и любой, проживший достаточно долго, обитатель этого мира слышал о так называемых “умениях”, или как х ещё называли “даров Улья”. Некоторые люди получали возможность использования чего-то типа магии - определять противника не видя его, влиять на умы людей и прочие чудеса. Хотя как раз подобное чудо и происходило на его глазах. Ведь ничем иным это быть не могло, если конечно не принимать во внимание версию, что на призывы этой сумасшедшей действительно откликнулись высшие силы.

Налепив на мужчину свои бумажки она, отойдя на полшага назад, сделала несколько странных жестов рукой словно рисуя в воздухе пару пересекающихся полукругов. По мнению Стаса это не очень соотносилось с постоянным упоминанием бога, но он был далёк от религиозных тем и решил что это просто что-то из знаков категории “только для своих”.

А вот Комбайнёр получив на вои самодельные доспехи подобные украшения недолго раздумывал, а перехватив покрепче своё копьё спрыгнул вниз. Прямо к твари, которая только приготовилась снести лапой очередную опору силоса.

Приземлившись рядом с ней он вдруг издал такой силы утробный рык-урчанте что Стас едва-едва сдержал свой мочевой пузырь от конфуза, а тварь с таким видом посмотрела на комбайнера, что, парень готов был поклясться, как будто поняла его. Во всяком случае она не бросилась на стоящего перед ней человека, что было бы самым ожидаемым, а принялась медленно, по дуге обходить его. Словно перед ней стоял равный по силам противник.

Но вот Комбайнёр не стал расхаживать, а выдав ещё один рык урчание, но на это раз довольно продолжительный и не наполненный такой энергетикой, ринулся на своего противника. Есстественно Рубер махнув верхней конечностью встретил ударом рывок человека. Но к удивлению не только Стаса, но и самой твари, этот удар не только не разорвал человека пополам, но и даже не нанёс ему существенных травм. Во всяком случае, отброшенный ударом мужчина тут же вскочил на ноги и опять ринулся к монстру. Рубер качнулся вперёд, чтобы наброситься и разорвать на куски нахального человека, но вдруг обнаружил что его удерживает воткнутое между пластин груди копьё упёртое концом древка в землю копьё человека. Естественно одним ударом лапы он переломил его, но замешкавшись с этим на пару мгновений он пропустил как к нему подскочил человек раскручивая в руке тяжелую булаву. Шипастый шар с размаху впечатался в колено противника и монстр припал на одну ногу. Естественно, тут же последовал сдвоенный удар лапами по наглому противнику. От чего кувыркаясь в воздухе, человеческое тело отлетело почти на десяток метров. У Стаса тут же засосало под ложечкой - после подобного удара невозможно остаться в живых.

Но Комбайнёр снова продемонстрировал невероятную живучесть. Только его тело коснулось земли, как он тут же вскакивает на ноги и бросается к потерявшему часть прыти противнику. Но на этот раз монстр не стоит на месте, а отталкиваясь здоровой ногой совершает мощный прыжок на мужчину. Они с грохотом, подобным столкновению автомобиля с фонарным столбом, сшибаются вместе. Сила удара столь высока что место столкновения затягивает поднявшейся пылью и Стасу не видно что происходит. Слышны только удары металла о плоть, звук рвущегося железа и урчание монстра. Причём как будто монстр урчит на два голоса. Наконец куча мала распадается на двоих противников. Причём если рубер весь помят, его броня во многих местах пробита и по роговым пластинам течёт вязкая жижа, заменяющая этой твари кровь, то его противник выглядит гораздо хуже. Брон на человеке словно вскрыта гигантским консервным ножом, всё обильно полито кровью, а само тело лежит неестественно вывернув конечности.

Вся эта свалка происходила прямо у подножия башки, так что когда тварь задирает голову и издаёт победный рёв-урчание, Стас отшатнувшись от края платформы, чувствует как конструкция от его резкого движения начинает рушиться. Ласка стоящая чуть дальше тут же словно акробатка с места совершает невероятный прыжок к стоящему рядом силосу. А Стас вместе с кучей ржавого металлолома рушится прямо на монстра.

Каким-то чудом, в последний момент он успевает оттолкнуться от летящий вниз платформы и приземлиться чуть в стороне от рухнувшего металлолома. Но на этом его везение заканчивается. Упал он плашмя, и отшиб себе абсолютно все внутренности. Первые несколько минут у него просто идут цветные круги перед глазами, а затем приходит боль. Настолько сильная, что он то теряет сознание, то пытается вдохнуть. Наверное спустя минут десять он может немного заскулить, и разжать сведённые судорогой челюсти, чтобы сплюнуть кровь, набравшуюся полный рот от прикушенного языка. Наконец он находит в себе немного сил и встаёт на четвереньки. Тело ужасно болит, но похоже никаких критических повреждений он не получил. И тут его сознание прорезает как вспышка мысль: “монстр!”. Ноги у него сами собой распрямляются и он готов бежать, но покрутив головой по сторонам, Стас не видит никакого монстра. А только стоящую у рухнувших обломков, и что-то разглядывающую, Ласку.

Кое-как похромав к ней он поинтересовался: “А куда делся рубер?”. На что она только молча указала рукой куда-то вглубь кучи. Присмотревшись Стас разглядел среди ржавых, перекорёженных конструкций тело монстра. Покрытое органической бронёй оно абсолютно не пострадало от свалившегося на него металлолома. Но несмотря на это тварь была мертва, а причина ее смерти была довольно невероятна - глефа Стаса, которую он таскал с собой всё это время, но выронил в момент обрушения конструкции, застряв между парой швеллеров, вошла точно в пасть монстра, и под тяжестью конструкции проткнула его до самого нутра.

Убедившись что с монстром покончено, а Стас жив и более-менее цел девушка подошла к распростёртому телу комбайнёра. Парень немного потупив присоединился к ней. Тело их спутника выглядело страшно. Вся его броня была разорвана в клочья, вместе с плотью которую защищала. Стас уже хотел было почтить павшего товарища минутой молчания, как окровавленное тело вдруг немного дёрнулось и издало какой-то булькающий звук. Ласка тот час упала перед ним на колени и начала осторожно снимать куски металла и ткани с его ран. И чем больше открывалось тела тем страшнее картина была. На мужчине буквально не осталось ни одного живого места. Его как будто засунули в промышленный шредер, но на половине процесса измельчения вытащили обратно. Единственной более или менее целой частью тела была его левая рука. Но и с ней были вопросы. Во-первых, она была какого-то ненормального размера, явно длиннее чем положено. Во-вторых, отличалась цветом - как будто бы была взята от темнокожего человека. А в-третьих, была покрыта какими-то мелкими коростами, образовывающими что-то типа чешуи.

Ласка не теряла времени даром, а закончив с освобождением пострадавшего от остатков одежды, достала несколько пачек бинтов и какое-то устройство наподобие степлера. Бросив Стасу короткое “помогай” она принялась за дело. Пока парень сводил руками края ран, она устройством их скрепляла вместе, а затеи перебинтовывала. Но не успели они обработать и половину тела пострадавшего как со стороны обрушившейся конструкции раздался душераздирающий скрип. Обернувшись они увидели как из кучи металлолома высовывается лапа монстра.

Глава 13

Взгляд Стаса судорожно метался между лежащим перед ними, едва дышащим телом и ворочавшимся, под обломками, монстром. В голове стояла звенящая пустота. Что делать он не знал, если броситься к монстру то не факт что получится его добить, да и за это время их спутник может отдать богу душу. Если не обращать на монстра внимания и продолжать заниматься Комбайнёром, то он выбравшись точно обратит на них внимание. И пожалуй это будет последнее чего они удостоятся в этой жизни.

Но на его счастье всё решили за него, как впрочем было уже не раз. Ласка Словно молния сорвалась с места, и подхватив лежащий рядом с раненым боевой шест, ринулась к очнувшемуся монстру. Подбежав к скрипящей и дрожащей куче хлама под которой возилась тварь, она начала наносить быстрые, но тяжёлые за счёт кинетического усиления удары. Во всяком случае Стас никаким другим эффектом не мог объяснить, почему от ее ударов гнулось железо, а плоть монстра с мерзким хлюпаньем разрывалась. При этом девушка в своём репертуаре, вполголоса, бормотала какие-то молитвы, правда довольно странные. Спустя десяток минут монстр перестал подавать активных признаков жизни и Ласка обнажив хищно блеснувший кинжал словно угорь ввинтилась в кучу мусора. Судя по тому как она вскоре вынырнула оттуда что-то удирая в карман, споровой мешок монстра был выпотрошен, а значит тварь больше их не побеспокоит.

Вернувшись она опять приступила к латанию ран Комбайнёра. От этого Стас Словно очнулся от какого-то транса и принялся ее помогать. Наконец израсходовав все медицинские препараты, что у них имелись, ласка поднялась и заявила: “отсюда надо уходить, я чувствую приближение тёмных сил”. Внимательно посмотрев на Стаса, продолжила, - я пойду впереди, а на тебе транспортировка раненого витязя, что пострадал в схватке со слугой Нечистого.

Ну ещё бы, Стас и не сомневался что ему опять тащить этого мужика. Почему-то у него появилось впечатление, что он никуда и не девался со своего самого первого стаба. Точно так же он то таскает грузы, то стоит на подхвате в роли “принеси - подай - пошёл вон, не мешайся”. Хотя он не то чтобы был против, во всяком случае плыть по течению его обычное занятие и это ему прекрасно знакомо, но почему-то попав в другой мир, во всё это окружение с зомби, монстрами, бандами и прочим фантастическими вещами, он считал что в его жизни должно произойти что-то необычное. Что-то фантастическое, типа пробуждения каких-то супер сил, или приобретения какого-нибудь супер оружия. Но вместо этого он почему-то таскает тяжести, недоедает, терпит над собой командование женщины и переживает прочие, не очень героические, события.

Но это он так по привычке, во время того как подобные мысли крутились в его голове, тело само привычно начало сооружать из валяющегося хлама волокушу. Кое-как пристроив тело раненого на каком-то листе тонкого металла он услышал как Комбайнёр едва-едва что-то шепчет. Прислушавшись он понял что мужчина ищет свой рюкзак. Поискав его взглядом он увидел что Ласка очень предусмотрительная девушка. Она уже нашла и втащила из кучи металлолома не только рюкзак Комбайнёра, но и его копьё.

Бросив все эти вещи на волокушу к раненому Стас впрягся в постромки и потянул груз за собой. Кое-как таща волокушу он ощущал смутное беспокойство о том, что таким образом их отряду не удастся уйти достаточно далеко от этой местности, и вскоре сюда, привлечённые шумом и запахом крови, явятся другие заражённые. Противостоять которым абсолютно некому. Ну если только Ласка не таит в себе каких-либо сюрпризов, хотя вроде не должна, она вообще попала в этот мир недавно так что никаких умений у неё быть не должно.

Но тут ему вдруг вспомнилась сцена, где девушка крепила на броню мужчины листочки бумаги от которых разбегались голубоватые искры. Немного подумав Стас решил, что был свидетелем эффекта вызванного простым статическим электричеством.

Ведь развитому дару улья у неё просто неоткуда взяться, они пробуждаются спустя довольно длительное время, да и непохоже это ни на одно из известных ему даров. Успокоив себя подобными мыслями он отправился дальше.

Тянуть волокушу было довольно тяжело и к тому же приходилось постоянно смотреть под ноги выбирая дорогу поровнее, лишь изредка поднимая взгляд, чтобы посмотреть, куда идёт девушка. Но спустя некоторое время он услышал позади себя странный звук. Как будто кто-то шуршал целлофаном. Оглянувшись, он увидел, что Комбайнёр, наиболее уцелевшей рукой, шарит в своём рюкзаке. Стас только пожал плечами, непонятно чего он хочет, может пить? Но у него самого нет ни еды ни питья, а если мужчина и что-то имеет то пусть сам и достаёт.

А спустя ещё некоторое время раздался звук разрываемой обёртки, какой-то странный хруст, и чавканье. Стас хотел было посмотреть чем занят раненый, но тут Ласка ускорила темп, да и дорога стала хуже так что всё свой внимание он обратил на то, чтобы выбирать нормальный путь и не отставать от девушки. Но внутр у него начинало зарождаться недовольство. Он второй день без крошки во рту, а этот тип где-то умудрился найти съестное, и теперь жрёт и ни с кем не делится. Вот только странно откуда он смог найти провизию, вроде они сё время держались рядом, да и бродили по какой-то индустриальной заброшке где неоткуда взяться еде. Если только он не нашёл какой-нибудь тайник. Такое, Стас слышал, бывало, что некоторые люди обнаруживали в себе милы находить разные тайники. Рассуждая об этом он вспомнил что и сам обладает определённым умением.

Напрягая какой-то несуществующий орган он принялся сканировать окрестности в надежде обнаружить какую-то провизию. Но умение его то ли отказывалось работать, как бывало не раз, то ли было настолько слабым, что ничего толком н могло обнаружить.

Развлекая себя подобным образом он механически переставлял ноги, шаг за шагом уходя из этого района. Наконец производственные здания закончились и их отряд вышел на какую-то просёлочную дорогу, густо заросшую по краям кустами и высокой травой. Пройдя по ней с километр, Ласка вдруг резко свернула на обочину и пошла прямо по полю. Стасу было уже всё равно куда идти, так что он ни слова не говоря последовал за девушкой. Как потом оказалось Его спутница поступила так не спроста. Через поле, которое огибала дорога стояли какие-то домики. Издалека едва заметные.

Несмотря на то, что, чтобы добраться до них надо было всего-навсего пересечь поле, на это простое действие у них ушёл весь остаток дня. Поле оказалось сильно заросшим, и к тому же, его пересекало два ручья, с довольно топкими берегами, так что им пришлось изрядно поплутать, чтобы пересечь эти преграды.

Наконец добравшись до строений, они начали осматриваться. По всей видимости тут когда-то была деревня. Вернее когда-то в другом мире была деревня, и притом изрядно заброшенная, а в Стикс перенёсся лишь кусок местности ее содержащий. Во всяком случае все строения стояли среди высокого бурьяна и большая часть домов были без окон и дверей. И пока Стас стоял на окраине переводя дух, девушка успела быстро обежать всю деревню и вернуться к нему. Поманив парня рукой она повела его вглубь населённого, вернее не населённого пункта.

Дойдя до одного из домов, выглядящего относительно целым, она ударом шеста сбила замок с рассохшейся двери и распахнув ее, вошла внутрь. Стас кое-как взгромоздив на себя пребывающее без сознания тело вошёл внутрь. Пройдя сквозь заставленные всякой хозяйственной рухлядью и ржавыми инструментами сени он вошёл в дом. Стоило только ему переступить порог как сразу по носу ударило тем непередаваемым запахом пыли, тряпок и затхлости с нотками прелости, в общем запахом давно покинутого и непроветриваемого помещения. В наступающих сумерках он огляделся. Дом состояли з трёх комнат - большой прихожей где размещалась лицевая сторона большой печи, и двух комнат по бокам от неё. Из прихожей было видно, что в правой находятся несколько кроватей - судя по всем признакам это была спальня. Туда он и отправился. Все три стоявших в комнате кровати пребывали в полнейшем беспорядке. Смятое бельё, встопорщенные матрасы. Но одна из кроватей всё-таки была немного по приличней остальных, во всяком случае она была хотя бы застелена пледом. Именно на ее Стас и сгрузил свою ношу. Устроив раненого он пошёл в другую комнату где чем-то шебуршала Ласка.

Вторая комната была гостиной. Там стоял диван и несколько шкафов со всякими обычными вещами типа книг, безделушек и стеклянной и фарфоровой посуды. Странно что все вещи хоть и были в изрядном беспорядке, но всё же были здесь. Как будто бы жильцы в страшной спешке собрали что-то наиболее ценное и ушли бросив всё остальное как есть.

Сейчас ласка ковырялась в сундуке стоящем за диваном, похоже там хранились какие-то вещи, типа покрывал, скатертей и прочего текстиля. Набрав кипу больших и плотных тряпок она принялась занавешивать окна, так как в доме по какой-то причине отсутствовали шторы, а были только тюлевые занавески. Увидев что он стоит без дела она тут же вручила ему часть тряпок и отправила закрывать окна в остальных комнатах.

Закончив с этим и устроив в доме полную темноту они начали устраиваться спать. Ласка выбрала себе диван в гостиной, а Стасу достался топчан в прихожей. Навалив на него тряпок из платяного шкафа стоящего в спальне он устроился на ночь. Причём из-за пережитых за день событий он отключился раньше чем голова коснулась подушки.

Утром разбудил его запах пшённой каши. Причём даже не столько сам запах, а тот звук с каким начал бурчать желудок как только носа Стаса коснулся этот чудесный аромат. Встав в потёмках, на улице-то было светло, об этом можно было судить по свету пробивающемуся сквозь щели в импровизированных занавесках, он отправился по следу запаха. Он привёл его в ещё одну не замеченную вчера комнату - в конце гостиной располагалась дверь за которой была кухня. Там у небольшой плиты, встроенной в печку, по типу буржуйки стояла девушка и помешивала варево в кастрюле. Стаса конечно очень привлекала каша, но он сумел оторвать взгляд от этого божественного продукта и оглядеться.

Грязноватая кухня была заставлена грязной посудой, в углу стоял пованивающий холодильник, а на стенах висели небольшие шкафчики, сейчас раскрытые. В них помимо посуды стояло несколько стеклянных банок с каким-то крупами. Похоже хозяева покинувшие дом оставили в нём и продукты. И судя по оставленным следам, за прошедшее с ухода последнего человека время, мыши съели все продукты, кроме тех что были в стеклянных и металлических банках.

- Утро доброе, - поприветствовал Стас девушку.

- Слава господу нашему! - не отрываясь от варева ответила Ласка.

- Кашей-то не отравимся?

- Не хочешь, не ешь.

- Да я так, просто…, - стушевался парень.

- Во дворе колодец, умойся и ополоснись, ведь господь завещал нам держать свои тела в чистоте и опрятности так же как свою бессмертную душу…

Стас тут же закивал и вышел из комнаты. Как он успел уже убедиться если Ласка наминала загонять за религию ее остановить было сложно, а слушать весь этот религиозный поток нравоучений плавно перетекающий в какую-нибудь притчу, у него не было никакого желания. Тем более что поддержание чистоте тела не только правила хорошего тона, но и насущная необходимость для выживания, так как твари прекрасно чуют запах немытого тела.

Выйдя на улицу он полной грудью вдохнул, показавшийся необычайно свежим, после затхлой атмосферы дома, воздух и направился по тропинке из примятого бурьяна. Через десяток метров действительно обнаружился полу обвалившийся колодец со стоящим рядом с ним ведром и мотком верёвки. Похоже пока он спал девушка исследовала тут всё кругом и немного похозяйничала. Набрав воды он умылся и кое-как ополоснулся. Полу раздетым ему пришлось идти в дом, ни полотенец ни мыла он сразу не взял, это почему-то не пришло ему в голову. Немного пошарив по дому он взял несколько тряпок, а девушка видя его затруднение выдала ему баночку средства для мытья посуды. После этого до него внезапно дошло что мыло то он мог и не искать, коль всё было давно покинуто то мыши должны были съесть подобные вещи.

Наконец нормально помывшись он вернулся в дом. Ласка закончила с готовкой и навалив в миску каши подвинула ее ему. Сев рядом с ней за стол он дождался пока она закончит молитву, приступил к еде. На его удивлению каша была очень неплохой. Не пригоревшей, в меру солёной, рассыпчатой в общем что-то подобное он сам бы ни за что не приготовил бы и из нормальных продуктов и на нормальной плите.

И только сейчас до него дошло что плита-то топиться, а значит и идёт дым. Он даже поперхнулся кашей.

- Ты что печь растопила? Монстры же почуют дым!

- Всё в порядке, тут довольно высокая труба, да и дрова очень сухие, почти нет дыма. А тёмных тварей не бойся. Господь нас охранит, лучше трапезничай быстрее, и пойдём перебинтуем раненого витязя.

Стас с сомнением отнёсся к ее словам, всё что он знал о тварях говорило ему что они почуют дым, не важно насколько высока труба, и каким бы небыли сухими дрова. Но уже ничего не исправишь, да и есть хотелось настолько сильно что сил уже никаких не было. Закончив с немаленькой тарелкой каши, он поднялся и они вместе с девушкой отправились в спальню к раненому.

К их удивлению комбайнёр пребывал в относительно неплохом состоянии. Когда они начали его осматривать и проверять состояние ран он открыл глаза и попросил пить и есть. Наличие аппетита - это хороший признак, так сообщила Стасу Ласка перед тем как отправиться на кухню за остатками каши. Как оказалась она немного отложила, как раз на такой случай. Стас же найдя несколько относительно чистых бутылок пошёл к колодцу за водой. Набрав воды, вернулся, и заходя в комнату к раненому успел заметить как Комбайнёр резко убирает от лица свой рюкзак. С подозрением на него посмотрев парень передал ему воду и вышел из комнаты, краем глаза заметив как мужчина сглотнул что-то бывшее у него во рту. Это довольно странно так как он только что поел каши, подумал Стас, но не придал этому эпизоду особенного значения. Всё-таки они друг другу не родственники и даже не товарищи, так несколько людей вынужденных быть вместе силой обстоятельств И дойдя до ближайшего стаба они разойдутся в разные стороны.

Ласка тем временем возилась на кухне. Решив проверить не готовит ли она что-нибудь, он отправился туда. Но девушка проводила ревизию содержимого шкафчиков и тумбочек. Ее добычей стало ещё несколько банок с крупами, штук пять консервов с отклеившимися этикетками, и банка окаменевшего мёда. Самой последней она откуда-то, судя по глубине щели это был загашник хозяина, вытащила бутылку водки. Этикетка на бутылке привлекла внимание Стаса, взяв тару в руки он принялся рассматривать ее. Наклейка сообщала всем что содержимое бутылки произведено на заводе Пищевой Химии промышленника, союза продуктовых мануфактур, Ефима Бормотухина. Текст изобиловал ерями и ятями, тем не менее читался. Стас конечно слышал что иногда кластеры загружаются со странными вещами которые невозможно объяснить, как вот эту находку - бутылку водки с царскими орлами и датой выпуска 27.08.1998 года.

Но это не имеет никакого значения, главное, что теперь они могут приготовить ещё живчика, тем более предыдущей порции практически не осталось, так как ее почти всю добили вчера. Ласка поручила ему эту операцию выдав из своих трофеев несколько серых виноградин. Пока Стас возился с растворением и процеживанием она продолжила исследование дома. Тут им придётся задержаться как минимум до следующего дня - Комбайнёр должен достаточно прийти в себя чтобы самостоятельно ходить. Но больше ничего интересного, по ее словам, ей найти не удалось. А вот Стас закончив с приготовлением живчика перепроверив содержимое шкафов в гостиной обнаружил несколько книг. Хоть они и были написаны таким же макаром, как и водочная этикетка, но текст всё равно был читабельным. Так что взяв одну из книг он устроился в кресле и погрузился в довольно увлекательную историю которая разворачивалась вокруг путешествия отряда магических существ идущих выполнять миссию по спасению мира путём уничтожения какого-то опасного артефакта. История настолько увлекла его что он не заметил, как наступил вечер. Ласка ещё раз растопила печь и приготовила ещё каши и сварила что-то типа супа. Комбайнёр окреп настолько, что даже самостоятельно смог прийти на кухню, так что похоже утром они отправятся дальше. Вообще его столь быстрое выздоровление вызывало вопросы, конечно Стас знал что все попавшие в этот мир и иммунные к заражению зомби вирусом, имеют повышенную регенерацию иммунитет от болезней и прочие помогающие выживать способности организма. Но чтобы так быстро восстановиться после столь серьёзных ран это что-то необычное. Но чего только тут не бывает, так что он только порадовался что им не придётся задерживаться на дикой территории и они скорее смогут добраться до стаба.

Утро началось с традиционной каши. Позавтракав, каждый член отряда сделал по глотку живчика и все принялись собираться. Хотя толком-то собирать было и нечего. Комбайнёр, раны которого удивительно быстро заросли, переоделся в новый комплект одежды. Правда, одежда которую он смог найти в доме была очень старой, не подходящей по размеру и немного потравленной мышами, так что он походил на огородное пугало. Но в принципе это нормальная ситуация для этого мира, когда отряд вышедший на добычу БАДов им местных тварей терпел неудачи и потери бойцам приходилось менять разорванные и окровавленные камуфляжные костюмы на тряпки найденные в домах простых людей. Подобных неудачников Стас видел не раз ещё в своём самом первом стабе. Обычно появление отряда в тряпье с чужого плеча значило что кому-то придётся влезать в долги, а если торговцы давать в долг отказываются то человек в этом же тряпье уходил из стаба чтобы уже не вернуться. Сложно выжить в этом жестоком мире без нормального оружия и доброй экипировки.

Сейчас из-за произошедшего как раз Комбайнёр являлся самым слабым звеном, поэтому выйдя они построились таким образом, чтобы мужчина был в середине отряда. Ласка, естественно, была впереди, а Стас замыкал шествие.

Но, стоило их отряду удалиться от заброшенной деревни на десяток километров, как они столкнулись с небольшой группой бегунов. Причём наткнулись совершенно глупо. Ласка вела отряд по заросшему кустами полю, пока они наконец не вышли к какой-то насыпи, по верху которой была устроена дорога. Стас до того устал тащиться по буеракам, что не выдержал и громко воскликнул: “Ну наконец-то вышли на нормальную дорогу!”. И хотя он тут же зажал себе руками рот, поняв что он натворил, но было уже поздно. С насыпи, тут же, утробно урча, и ломая кусты, ринулось несколько бегунов. Стас даже успел выхватить свою глефу, но стоящая вперед девушка несколькими резкими движениями разбила головы первым двум монстрам, проломила грудную клетку третьему и переломала ноги последней паре. На всё про всё, чтобы разобраться с пятёркой заражённых у неё ушло секунд десять.

А разобравшись с монстрами она обернулась и посмотрела на Стаса. Причём в ее взгляде не было ни ненависти, ни злости, Но Стас тем не менее почувствовал что впредь ему следует быть очень и очень осторожным.

Проверив трупы на добычу, которой кстати не оказалось, они пошли дальше, на некотором расстоянии вдоль дороги, прикрываясь густыми кустами. Но по какой-то причине неприятности продолжали преследовать их. Комбайнёру стало хуже и он еле шёл с трудом опираясь на трость сделанную из крепкого черенка лопаты найденного в заброшенной деревне, своё древковое оружие он нёс за спиной. От этого скорость их отряда значительно упала. И к тому же несмотря на все предосторожности их, нет-нет, но продолжали атаковать одиночки и мелкие группы бегунов и спидеров.

Пока Ласка справлялась с атакующими их монстрами, но было очевидно что долго так продолжаться не может. Девушка всё время подгоняла своих спутников, утверждая что “тёмные твари близко”, а им до стаба идти ещё далеко. Но пока рельеф местности помогал им. Но Стикс очень не постоянное место. И действительно, вскоре дорожная насыпь стала уменьшаться, а кусты на обочине редеть. Выйдя из последнего очага растительности они дошли до места, где дорога делала резкий поворот, а местность понижалась. Там в ложбинке их ждало очередное испытание.

Там был небольшой Y-образный перекрёсток и по одной из дорог к ним приближалась целая армия монстров. Порядка трёх сотен спидеров, пара десятков лотерейщиков и матёрый кусач, уже практически переродившийся в рубера.

Глава 14

Монстры завидев их, тут же взвыли, и всей толпой ломанулись вверх по склону. Лака тут же, крутанув посох в руках, по устойчивей стала на самом конце подъёма. А Стас только с ужасом в глазах смотрел как к ним приближается толпа обезображенных, и искалеченных болезнью тел.

Только первые, самые быстрые монстры, начали подыматься к стоящей на возвышении девушке, она начала наносить точные и быстрые удары своим посохом им в головы. Благодаря утяжелителям, и пружинному механизму посоха, головы противников раскалывались словно гнилые орехи.

Стасу оставалось только стоять за спиной девушки и короткими тычками глефы отпихивать валящиеся ее под ноги трупы, и отгонять пытающихся зайти с боку противников. Но так продолжалось недолго. Вскоре к ним подтянулась остальная толпа и парню пришлось работать на максимальной, для себя скорости, рубя и протыкая монстров. Всё происходило настолько быстро, что происходящие события смазались для него в безумный калейдоскоп.

Вот, он мощным движением срубает протянутые к нему руки какого-то бегуна, бывшего раньше мужчиной средних лет, и продолжая движение раскалывает череп обезображенной вирусом девушке. Вот кто-то из лежащей вокруг их пары кучи тел тянет руки, чтобы схватить его за ногу, но из-за спины прилетает конец посоха Ласки и с такой силой наносит удар, что отрывает одну из конечностей, а вторую ломает в нескольких местах. Стас настолько сосредоточен на движениях своего оружия, что не может даже удивляться способность девушки контролировать тылы.

При всём при этом Ласка бормочет какой-то речитатив. И чем больше противников и чем яростней они атакуют, тем громче ее голос. Постепенно Стас начинает различать отдельные слова, но они, в его сознании, почему-то никак не складываются в связные фразы. Что-то в ее словах режет слух, какая-то деталь не даёт ему покоя. Но всё это отступает на задний план когда сбоку от них появляется уродливая морда кусача. И как на зло на девушку как раз наваливается сразу несколько синхронно атакующих спидера, словно ими кто-то управляет и синхронизирует их действия.

Стас уже приготовился почувствовать в своих внутренностях лапу монстра, которую он занёс для удара, как одновременно произошло несколько событий. Рядом с ним что-то громко треснуло-скрипнуло, и Ласка издала гортанный крик. Откуда-то сверху на спину монстра упала какая-то фигура. Монстр всё-таки совершил удар для которого замахивался, но из-за того что на него напали, немного покачнулся м чудовищная лапа, вместо того чтобы вскрыть Стаса, словно стручок фасоли, лишь вскользь задела его. Но, сила удара была столь высока, что парня качнуло и он рефлекторно сделал пару шагов в сторону. Естественно, тут же запнувшись об одно из лежащих повсюду тел. Потеряв равновесие он сделал ещё один шаг и тут же подскользнулся на склизких внутренностях, вывалившихся из рассечённого брюха одного из монстров.

Падая он увидел как ласка, отбросив в сторону свой шест, который сломавшись и издал тот странный звук, полосует, обступивших ее, монстров парой кинжалов. А сидящий на спине главного монстра Комбайнёр, остервенело, прямо голыми руками, вырывает из него куски плоти. И прежде чем на Стаса сверху упало очередное, приведённое девушкой в мёртвое состояние, тело, он успел только удивиться как это Комбайнёру удаётся голыми руками разрывать плоть монстра.

Кое-как выбравшись из-под вонючего и кровящего тела он застал уже кульминацию сражения. Ласка скупыми движениями дорезала оставшихся спидеров, а со стороны лежащей туши их предводителя доносилось только какое-то нечеловеческое урчание. Сделав несколько шагов в сторону поверженного монстра Стас увидел, что его тело потрошит, весь перемазанный кровью, Комбайнёр. При этом вид у него был настолько дикий, что парень тут же отвёл взгляд и быстрым шагом отошёл к стоящей чуть в стороне девушке.

Встав рядом с Лаской он оглядел побоище. Это невероятно, но втроём они смогли уничтожить просто огромное количество монстров. Повсюду валялись выпотрошенные, переломанные и разорванные на части тела. И почему-то эта картина вызывала какое-то чувство неправильности. Ещё раз оглядев поле боя до него внезапно дошло, что девушка орудовала шестом, перейдя на кинжалы только в самом конце. Так откуда же взялись выпотрошенные тела в таком количестве, и куда делись лотерейщики, если он сам только что и делала так это нанёс рубящих ударов наверное десятку монстров и ещё такому же количеству сильно повредил конечности.

Тут его взгляд сам собой метнулся в сторону туши кусача, Комбайнёр сейчас уже стоял на ногах и склонившись над распростёртым перед ним телом, что-то вырезал, причём вырезал не из спорового мешка, что было бы логичным, а откуда-то из самой туши.

Это его занятие что-то напомнило и самому Стасу. Ещё немного потупив он вдруг вспомнил, что из тел монстров было бы неплохо достать трофеи, тем более что Ласка тоже этим занималась. Она ходила между останками монстров и при необходимости переворачивая трупы или растаскивая лежащие в повалку тела, ловко вскрывала споровые мешки и выгребала содержимое в какой-то пакетик.

Стас тоже наклонился к ближайшему трупу, удачно лежавшему на животе и только протянув куки к кожистому наросту на его затылке, вдруг застыл. У него не было ножа, глефу он потерял, а ничего более колюще-режущего у него не было. Так что пришлось идти к девушке и просить один из ее кинжалов. Ласка довольно странно на него посмотрела, но без слов протянула второй свой клинок. После этого он тоже принялся собирать урожай споранов. Ну как урожай, всех самых “жирных” и достаточно развитых монстров Комбайнёр с Лаской уже выпотрошили, так что ему досталось только жалкие остатки. Но он не роптал, всё равно его вклад в это сражение был минимальный. А так и пара десятков собранных виноградин неплохое подспорье, которе позволит ему пару дней перекантоваться в стабе, пока он подыщет себе какую-нибудь работу.

Кстати пока он собирал добычу, выяснил куда делись лотерейщики из окружения кусача - их каким-то образом уничтожил Комбайнёр. Причём судя по жуткого вида рваным ранам он действовал и не булавой и не своим копьём. Хотя этот товарищ такой жук, что мог что-нибудь соорудить пока валялся на кровати в заброшенной деревне, а то и по пути сюда.

Наконец собрав все трофеи отряд собрался идти дальше. Стас вернул Ласке кинжал, тем более они оставались ее единственным оружием. Конечно, он, найдя свою глефу, предложил девушке ее, но она отказалась, приведя странный аргумент мол “это ее испытание от всевышнего”. Парень не стал спорить, тем более он хорошо усвоил, ещё из прошлого мира, что, во-первых, не стоит навязываться, а во-вторых, не стоить спорить со странными людьми.

Конечно, перед тем как продолжить путь им пришлось переодеться, так как вся их одежда пришла в негодность пропитавшись кровью и нутряным соком монстров. Стас то был ещё более или менее чист, а вот Ласка вообще выглядела как мясник со скотобойни. Хотя на фоне комбайнёра, который мало того что с головы до ног был покрыт кровью, кусками мяса и внутренностей монстров, так ещё и вся его одежда была разорвана в натуральные клочья. Так что как только он объявил что будет переодеваться и отступив в ближайшие кусты принялся счищать с себя останки, протираясь, в отсутствии воды, землёй Ласка тоже принялась менять одежду. Причём начала она это делать прямо там где стояла. Так что, только Стас перевёл взгляд с кустов где вполоборота возился комбайнёр, то увидел уже девушку в одном бельё, которая, переступая через трупы подошла к нему и с лёгкой хрипотцой негромко сказала “раздевайся”. Он даже замер от такого предложения. В голове сразу возник хоровод мыслей. Он только смог проводить её взглядом, когда она отойдя на относительно чистый пятачок земли скинула остатки одежды, а затем не стесняясь принялась обмываться, экономно поливая себя из бутылки с водой, достанной из рюкзака. Стас как заворожённый несколько минут наблюдал как капли воды окрашенные смываемой кровью в розовый цвет стекают по её плавным изгибам тела, пока она не подняла на него вопросительный взгляд и не спросила “ты ещё в одежде?”.

Парень тут же скинул с себя тряпки и деревянной походкой подошёл к девушке, по пути чуть не запнувшись о б один из трупов. Но все его, мелькающие словно в калейдоскопе, фантазии пошли прахом, когда ласка вручила ему вторую бутылку и приказала мыться. Сама она уже закончила с гигиеной и принялась стремительно одеваться. Стас никогда не видел чтобы человек так быстро натягивал на себя одежду. Словно она была в армии и выполняла норматив “одеться пока горит спичка”. Внезапно он понял что девушка и комбайнёр уже помылись и переоделись и только он как дурак стоит голый в окружении кучи трупов. Так что, как мог быстро и качественно ополоснувшись он начал натягивать на мокрое тело, пахнущие плесенью вещи добытые в покинутой деревне. Из-за того, что одевался не просохнув вся одежда топорщилась, а товарищи подгоняли, и поправить времени не было, дальше он пошёл как огородное пугало.

Несмотря на то, что они потеряли довольно иного времени на добычу трофеев и приведение себя в порядок, до самого вечера им больше не попался ни один заражённый. Как будто все твари в округе или были в той толпе или были ей же уничтожены.

Наконец, когда уже начало темнеть, их отряд вышел к окраинам коттеджного посёлка. Причём судя по виду последнего, искать ам было абсолютно нечего. Все дома, которые были не сожжены и не разворочены как будто в них попал танковый снаряд, представляли собой очень печальное зрелище - выбитые двери, выломанные окна, сорванные крыши, вытащенные и разбросанные вокруг мебель и вещи. Как будто кто-то пытался привести дома в максимально непригодное для проживания состояние.

Но Стас знал что это просто свидетельство того что рядом стаб. Именно в таких местах местные старожилы и добывают себе технику и мебель. А часть разрушенных и сгоревших домов на совести монстров и обезумевших людей, сразу после переноса вытворяющих невероятные вещи.

Несмотря на жуткий разгром, Девушка бывшая у них за командира, сказала что ночевать они будут здесь. На возражения Стаса, что подобные места привлекают заражённых она ответила “храбрых воителей не страшит встреча с врагом рода человеческого”, при этом почему-то внимательно посмотрела на Комбайнёра, который опять среди мусора нашёл обломки какой-то электроники и увлечённо в них копался. Но услышав что Ласка собирается устраиваться на ночлег в одном из разгромленных коттеджей, неожиданно встал на сторону Стаса.

- Тут нельзя оставаться на ночь. Мой РМ-Рн-метр показывает высокое содержание окислителя в воздухе, - - он потряс откуда-то достанным прибором состоящим из перемотанных изолентой батареек и обломков нескольких плат, на одном из которых помаргивал светодиод, - скоро эта местность перенесётся.

- Ты можешь определять вероятность перезагрузки кластера? - удивился Стас, - но это могут только мощные сенсы.

- Не вероятность, а время наступления этого события, подняв палец в верх, наставительно произнёс Комбайнёр, - это сейчас у меня не было толком ни времени, ни материалов, а так бы я с точностью до часа могу определять это событие.

- В любом стабе тебя с руками оторвут!

Почему-то от этой фразы он поморщился и отвернувшись что-то пробормотал. Тем не менее Ласка изменила траекторию своего движения и круто завернула обратно к дороге, по котрой они сюда и пришли.

Отойдя метров на пятьсот, она привела их к густым зарослям орешника, судя по всему замеченным ещё раньше. В этих кустах по её мнению им и предстояло провести ночь.

По мнению Стаса сидеть в кустах было дурацкой идеей, конечно тебя самого не видно, но и ты ничего не видишь. Ни как к тебе подкрадывается орда заражённых или местные бандиты. Но его никто не спрашивал, а ничего лучше он сам предложить не мог, поэтому руководствуясь мудростью изречённой кем-то из древних и мудрых личностей “Не согласен – критикуй, критикуешь – предлагай, предлагаешь – делай, делаешь – отвечай!” просто промолчал.

Когда все осторожно заползли в кусты, он привычно разместился рядом с девушкой, а комбайнёр залез поглубже и так остался от них чуть в стороне. Немного повозившись он устроился и принялся что-то рукодельничать доставая какие-то предметы из своего рюкзака, причём помимо возни с электроникой, он явно что-то жрал, тихонько похрустывая и похлюпывая чем-то съедобным.

Несмотря на то, что Стасу было немного обидно от какого отношения - они его спасли, а он не делится едой и всё время держится на особицу, он ничего не сказал. Всё-таки случайный знакомый никогда не просил их помощи, всегда когда ему помогали, это был исключительно их с Лаской выбор. Да и если и были между ними какие-нибудь долги, он их все выплатил, поучаствовав в сражении с рубером и сильно выручив их при встрече с ордой монстров.

Но всё равно Стасу было обидно от такого отношения, да и хотелось есть. Всё что у него было, остатки каши в какой-то банке которую ему выдала девушка когда они уходили из деревни он давно съел. И сейчас его желудок начал издавать жалобные звуки.

Ласка в этот момент, что-то с закрытыми глазами бормочущая себе под нос, встрепенулась и открыв глаза внимательно посмотрела на парня. Он попытался сделать вид, как будто не причём, но желудок в очередной раз подал голос.

Чтобы как-то разрядить обстановку, парень, не нашёл ничего лучше как сказать: “А вот Комбайнёр там что-то жрёт и своими звуками может выдать нас монстрам”. Девушка чем-то странно усмехнулась и произнесла: “не стоит сейчас бояться монстров, да и вечерняя трапеза этого витязя не такое уж прегрешение…”. После чего она залезла в рюкзак и вытащила оттуда что-то завёрнутое в тряпку. Развернув упаковку на свет был извлечён какой-то серый ком. Разломив его пополам, одну половинку отдала Стасу. Попробовав переданную ему массу он понял что это просто кусок, слипшихся в единый конгломерат, пряников.

Смущённо поблагодарив девушку Стас принялся как можно тише и аккуратнее разгрызать поздний у ужин. Но несмотря на его старания всё равно во время трапезы раздавались звуки, как будто собака грызёт кость. Наконец закончив с непокорным куском пряника, он шёпотом поинтересовался у девушки очерёдностью несения дежурства. На что она ответила ему, что дежурить не требуется, так как по информации Комбайнёра, все монстры в округе до самого утра будут держаться подальше от перезагружающегося кластера. Обрадованный этим известием, он тут же смежил глаза, и практически сразу уснул. Единственная мысль успевшая проскочить у него в сознании перед тем как он провалился в сон была “если монстры чуют перезагрузку и уходят подальше, не значит и это что прямо с утра они со всей округи рванут за свежим мясом?”.

Утро началось довольно паршиво. Мало того что всю ночь ему снилась какая-то ерунда, как будто бы за ним гонялась целая толпа заражённых, а Ласка и Комбайнёр стояли в стороне и смотрели на него, при этом мужчина всё время дьявольски хохотал и говорил что подобных низших тварей он ест на завтрак. Причём было непонятно, кого он имеет в виду - Стаса или монстров. А девушка, мало того что была одета лишь в кружевное бельё, так она всё время липнула к вредному Комбайнёру.

Так что когда Ласка его растолкала, он сначала хотел её нагрубить и сказать что-нибудь резкое типа “иди к своему мутному типу, коль он тебе так нравится”, но сумел удержаться, поняв что всё произошедшее всего лишь сон. Но помимо дурного сна, утром поднялся сильный туман и все кусты и одежда прятавшихся в них людей была покрыта каплями росы. И пока они выбирались из зарослей все насквозь промокли. Девушка с мужчиной не показывали и вида, а вот у Стаса зуб на зуб не попадал, ситуацию немного исправили Ласка дав ему бутылку и наказав сделать пару глотков живчика.

При этом вылезший из кустов Комбайнёр имел просто крышесносящий вид. После сражения с монстрами он не умывался, а стирал крови и прочие жидкости от монстров простой землёй, от чего имел вид бомжа прожившего пару лет на теплотрассе, и мало того, похоже он не спал всю ночь, а материл какие-то поделки из различного мусора и теперь вся его верхняя одежда была украшена аккуратно разломленными или разрезанными кусочками печатных плат перевитых проводами. Не понятно как он умудрился всё это спаять в отсутствии электричества, тем не менее, это было не произведение “искусства” сошедшего с ума человека, а явно рабочая система. Это явно было видно по самому толстому жгуту проводов уходящему куда-то в недра его рюкзака, и по тому как он постоянно бросал взгляд на закреплённый на руке экран от какого-то калькулятора или чего-то подобного, и что-то бормотал себе под нос. При этом до Стаса доносились обрывки его фраз: “... наличие сигналов на частотах 315 МГц, 433.92 МГц, 868.3 МГц...”, “остаточная Рн воздуха...”. В общем было видно, что человек наконец-то занялся любимым делом.

Немного согревшись и размявшись они опять пошли по той же дороге в коттеджный посёлок. И чем ближе они подходили к своей цели тем гуще становился туман и в воздухе всё сильнее и сильнее ощущался привкус какой-то кислятины.

Наконец они пересекли границу кластера, и туман пропал, словно отсечённый невидимой стеной. Посёлок предстал перед ними абсолютно целый и явно жилой. Над парой домов курился небольшой дымок, где-то лаяли собаки и слышался звук безуспешных попыток завести автомобильный двигатель. Источник последних звуков они обнаружили буквально тут же. Рядом с одни из первых домов, стоял старенький отечественный автомобиль, хозяин, мужчина пред пенсионной наружности, которого раз за разом крутил стартер, пытаясь оживить свою колымагу. При этом когда они проходили мимо, водитель вытаращился на них с таким удивлением, что чуть не выронил зажатую в зубах сигарету. Хотя по мнению Стаса, удивляться тут был абсолютно нечему. Подумаешь, из марева стоящего сплошной стеной тумана выходят трое, девушка довольно привлекательной наружности одетая в тряпки с чужого плеча, с парой жутковато выглядящих кинжалов на поясе, парень похожий на бомжа с глефой за плечами и какой-то мужик, мало того что выглядящий как огородное пугало, так ещё и весь обвешанный какими-то кусками плат и обломками электроники. А совсем неудачливый водитель был шокирован когда Комбайнёр подошёл к нему и наклонившись к открытому окну произнёс: “не мучай машину отец, у тебя свечи залило, да и пропуски зажигания идут по третьему цилиндру, если жив останешься, поменяй высоковольтный провод”. Оставив удивлённого мужика, не прекратившего мучить стартер, комбайнёр быстро нагнал остальных и пошёл дальше.

Ласка уверенно вела отряд куда-то вглубь посёлка. Стас сначала не мог взять в толк куда они идут, пока не сопоставил то как, выглядел посёлок до перезагрузки, и как выглядит сейчас. Они шли к одному интересному месту.

Вчера он обратил внимание на один из домов выглядевший наиболее целым по сравнению с остальными. Но это было не единственное что выделяло его, самое главное было в том что у этого дома стены были обильно посечены пулями, и даже несли следы от попадания нескольких мелкокалиберных снарядов. Это значило лишь одно, в доме было что-то настолько ценное, что для его добычи не жалко было потратить дефицитные боеприпасы. Единственное, что смущало Стаса, так это то, что они идут на объект который артиллерия не смогла взять с наскока, а они вооружены лишь какими-то кривыми самоделками.

Наконец впереди показался дом. Это был трёхэтажный особняк из красного кирпича под зелёной черепичной крышей, стены которого были увиты декоративным виноградом. Вот только архитектурные решения использованные при постройке дома казались немного странными. Например, все окна мало того что имели зеркальную тонировку, так еще и были довольно узкими напоминая скорее бойницы. А несколько эркеров на первом этаже почему-то имели форму бастионов.

Подойдя к могучим воротам богатого дома, ласка нисколько не смущаясь заколотила башмаками в ворота. Долгое время ничего не происходило, но потом из расположенного на воротах домофона послышался довольно грубый мужской голос: “Нищим не подаём! Проваливайте!”.

- Не хотите ли поговорить о Боге? - крикнула сквозь преграду девушка.

- Сектанты тоже идут лесом! Убирайтесь, а то спущу собак!

Ласа пожала плечами, всем своим видом выражая “я сделала всё что могла”, и выжидающе посмотрела на Комбайнёра. Тот только успел кровожадно оскалиться и достать из рюкзака какую-то очередную поделку, как с окраины послышался усиленный мегафоном голос.

- Всем жителям немедленно покинуть дома, идёт контртеррористическая операция. Повторяем всем покинуть дома и построиться на улице. В случае неповиновения сотрудники спецслужб будут стрелять на поражение!

Ласка, с недрогнувшим лицом, посмотрела на мужчину и произнесла только: “ускоряемся”.

Глава 15

Комбайнёр тут де сделал какое-то действие со своим электронным прибором, от чего замки в калитке ворот щёлкнули и дверь открылась. Девушка тут же, хищным движением, заскользнула внутрь. Комбайнёр тут же отправился следом. Стас немного постоял перед дверью, но потом пожав плечами тоже вошёл во двор. Хоть он и не понимал зачем они сюда пришли, но отставать от остальных не хотелось.

тем более они тут не одни охотники за неразграбленным кластером. Судя по нескольким раздавшимся на окраине выстрелам скоро у них будут гости. Вернее конкуренты в деле добычи полезных и ценных предметов.

Внутри было довольно уютно. Выложенный фигурной плиткой двор, аккуратно подстриженные кусты по краю двора. Картину портил только выпотрошенный труп собаки лежащий прямо посреди. Причём из под него уже натекла изрядная лужа крови. Вид этой лужи немного отрезвил Стаса, он сразу собрался и поудобнее перехватив своё оружие и хотел было задвинуть на калитке засов, но такого не обнаружил. Похоже запор тут прятался под декоративной обшивкой и был полностью электронный.

Поискав глазами чем бы подпереть калитку, вынужден был признать что идеальный порядок не всегда хорошо - тут не было абсолютно ничего чем можно было бы заблокировать ворота. Так что ему ничего не оставалось как осторожно двинуться вглубь двора. Осторожно обойдя труп собаки он подошёл к крыльцу. Поднявшись, огляделся - его спутников нигде не было видно. Дёрнув входную дверь обнаружил что она заперта. Почесав затылок решил обойти дом вокруг, чтобы определить как ему всё-таки попасть внутрь, ведь Ласка с Комбайнёром явно как то туда попали.

Обходя дом вокруг он думал почему ему так не повезло - все рассказы о том как старожилы встречали новичков разительно, отличались от его ситуации. По рассказам, наивные и неопытные иммунные жались к опытным товарищам и с жадностью ловили каждое их слово. А уж что касается выживания в муравейнике, то тем более старожилы постоянно спасали новичков и всячески им помогали освоиться в новом мире. У него же ситуация почему-то была диаметрально противоположная - новички обладали фантастическими боевыми и техническими навыками, громадным жизненным опытом и к его неудовлетворению поразительно быстро нашли общий язык. Причём они не то что понимали друг друга с полуслова, у них казалось мысли работали в одном направлении. Причём он сам никак не мог взять в толк как это возможно, и почему вдруг послушница какого-то монастыря и обыкновенный инженер с машиностроительного завода прекрасно ориентируются в постоянно меняющейся обстановке и демонстрируют навыки бойцов спецназа пополам с какой-то мистической уверенностью в собственных силах. Причём эта уверенность помогала им не только противостоять толпам жутких монстров, но и штурмовать укреплённые объекты.

Неожиданно его размышления были прерваны самым неожиданным способом. Он уж прошёл парадную часть дома и похоже добрался до хозяйственной части, так как тут уже было всё не так нарядно и прибрано. В частности перебираясь через клумбу с какими-то цветами, чтобы не терять времени на то чтобы её обойти, он наступил в довольно большую лужу которая натекла из чуть надорванного садового шланга лежащего рядом с клумбой.

Лужа оказалась неожиданно глубокой, так что не ожидавший такого парень на мгновение потерял равновесие когда его нога проскользнула по склизкому дну. От этого он качнулся всем корпусом как раз в тот момент когда из-за угла выскочил какой-то мужик в напяленном поверх домашней одежды бронежилета, и ни слова не говоря, вскинув пистолет, пару раз выстрелили в Стаса. Именно резкие движения корпусом в попытках сохранить равновесие и спасли его от пролетевших рядом пуль. Но на этом мужик с пистолетом не остановился, а ещё раз нажал на спуск, так что рефлекторно вскинув к груди глефу Стас чуть не заорал от боли когда пуля попала прямо в металлическую часть его оружия передав всю энергию на руки. Причём сила удара была настолько велика, что глефу просто вырвало у него из рук. Следующий выстрел должен был оборвать его жизнь, но вдруг прилетевший откуда-то столовый нож, словно в масло вошёл в висок стрелка и он кулем рухнул на землю.

Стасу потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Наконец ощутив что смерть в очередной раз прошла мимо, он осторожно приблизился к трупу и взял из его руки пистолет, ещё хранящий тепло рук предыдущего хозяина. Оглянувшись по сторонам, но так и никого не заметив принялся обшаривать карманы трупа. Спустя пару минут его добычей стали два магазина к пистолету, небольшая рация, и ключ карта. Причём карта была довольно интересной. Набитая на лицевой стороне информация сообщала что доступ с этой картой возможен только в “Зону D и Е1” объекта “Дача 12”.

Потратив ещё некоторое время на расстёгивание липучек бронежилета он снял его с мертвого охранника и напялил на себя. Сразу почувствовал себя немного уверенней он пошёл туда откуда и выбежал этот мужчина.

На заднем дворе обнаружился чёрный вход - такая же массивная дверь, но сейчас обладая ключ картой у него были шансы зайти внутрь. Приложив свой трофей к считывателю он дождался когда тот пикнет и отобразит на экране “для идентификации приложите палец к сканеру”. Похоже одной карты тут недостаточно. Для входа необходим ещё и отпечаток пальца владельца ключа. Вздохнув Стас отправился обратно к трупу. Про подобные вещи он слышал, в стикс попадали разные люди которые делились разнообразной информацией и специфическими умениями, так что, где раздобыть отпечаток пальца прекрасно представлял.

Обзаведясь кровавым трофеем он опять попытался войти, но по запросу системы приложив палец к сканеру добился лишь того, что внутри что-то щёлкнуло явно активируя дополнительные засовы, а сам экран считывателя блокируясь окрасился в красный цвет. Стас только сейчас, запоздал вспомнил что в услышанных разговорах как раз советовали так не делать. Потому что все системы которые требовали двух факторной авторизации были достаточно продвинутыми, чтобы считывать не только отпечаток пальца, но и температуру тела, частоту пульса и артериальное давление, чего естественно отнятая от тела конечность не могла продемонстрировать. Так что всё что он добился таким поступком - перевёл охранные системы, этого непростого дома, в тревожный режим. Так что ему оставалось надеяться что этим поступком он не сильно поломал платы своим товарищам.

В рассеянности он постоял несколько минут рядом с заблокированной дверью, пока она не щёлкнула замками, гостеприимно приоткрываясь. Стас с опаской заглянул внутрь подозревая какую-то ловушку, но голос Комбайнёра раздавшийся из, неожиданно сменившего цвет экрана на зелёный, считывателя успокоил его.

- Заходи, уже всё закончилось. Там налево по коридору, лифт. Заходи и спускайся к нам.

Парень так и сделал. Пройдя по коридору, обнаружил довольно необычную деталь интерьера для загородного дома - шахту лифта. Правда она была довольно удачно вписана в интерьер, так что если бы лифт не стоял с открытыми дверцами то он наверное бы и не заметил его. Зайдя внутрь он только потянулся к панели управления одновременно раздумывая на какую кнопку жать, так как оказалось что этажей с отрицательной нумерацией обнаружилось целых пять, но делать ничего не пришлось. Лифт сам захлопнул дверцы и поехал вниз. Похоже он был на дистанционном управлении. Как и всё в этом доме. Не понятно как Комбайнёр сумел это осуществить, но похоже теперь у них будет возможность разжиться неплохими вещами. Не было никаких сомнений, что тут будет полно оружия и припасов отличного качества. Об этом говорило только то, что загородный дом имел такое поразительное количество подземных этажей. Значит, это какой-то секретный правительственный объект.

Рассуждая подобным образом он наконец дождался когда лифт коротко тренькнув остановился на нужном этаже. Выйдя из кабинки он пошёл по открывшемуся перед ним коридору, читая таблички на дверях по обеим сторонам. Коридор кстати выглядел как в каком-нибудь правительственном учреждении. Мягкая подсветка с потолка, ковролин на полу, стены отделанные фактурными пластиковыми панелями. Двери кабинетов все тоже имели считыватели электронных карт сейчас горящие зелёными экранами, демонстрирующими, что замки отключены и доступ разрешён. Но Стас помня свой предыдущий неудачный опыт даже не пытался заглянуть ни за одну дверь. Хотя таблички были довольно завлекательные: “Вспомогательный арсенал”, “Вторая боевая рубка четвёртого поста охраны”, “резервный пульт системы оповещения”. Конечно, попадались и вполне скучные надписи типа, “третий заместитель руководителя хоз.части”, “Помощник руководителя обеспечения” и даже почему-то “БТК”. Но зачем в правительственном бункере бюро тех.контроля, он не мог взять в толк. Наконец, пройдя метров триста по коридору и два раза свернув, следуя его изгибам, он наконец пришёл к массивным дверям. Высотой до потолка они были отделаны резными дубовыми панелями, а благодаря тому что сейчас находились в приоткрытом состоянии, можно было оценить их толщину - сантиметров тридцать.

За дверями располагался довольно большой зал. Он был как бы разделён на две части, одна явно предназначалась для руководства. В ней помещались и большой подковообразный стол для проведения совещаний, и небольшая сцена с установленной трибуной, микрофонными стоками, осветительными приборами и различным съёмочным оборудованием, причём задник на сцене был устроен на подобии театрального. Сейчас все полотна на выдвижных направляющих были сложены, но судя по видимой части там были официальные фоны нескольких министерств, а также помимо зелёного экрана, несколько очень чётких фотографий с какими-то интерьерами. При этом на трибуне тоже имелось крепление и рядом лежала стопка каких-то гербов и табличек, упакованных, как и всё остальное оборудование в пакеты и чехлы.

Другую часть зала можно было назвать технической. Тут стояло множество рабочих мест операторов, каждое из которых состояло из небольшого столика заставленного множеством терминалов в окружении нескольких мониторов подвешенных на кронштейнах с подвижными шарнирами, таким образом, что расположение и порядок мониторов можно было менять. А в отдалении находился пост Главного Оператора - он был больше и более обильно увешан мониторами. И судя по тому что эти мониторы были единственными включенными в этом помещении именно там и засел спутник Стаса.

Подойдя ближе, Стас действительно обнаружил Комбайнёра сидящим за терминалом управления и что-то увлечённо набирающем на его клавишах. На мониторах висящем перед ним помимо каких-то непонятных с первого взгляда таблиц и полей текстового ввода, также было несколько окон с выводом от камер видеонаблюдения. Эти камеры похоже висели повсюду не только в доме, но и во всём посёлке, так что сейчас было видно, как группа людей прибывших в посёлок на грузовиках обшитых металлическими листами и сетками в духе Безумного Макса, сгоняет жителей во двор одного из домов отличающийся от соседних, наличием высокого кирпичного забора. На картинке с другой камеры время от времени мелькала Ласка в окружении каких-то ящиков и трупов вооружённых людей. Судя по всему именно она и уничтожила дежурную и резервную группы охранников, а также и технический персонал этого объекта. А вто происходящее на третьем мониторе вызывало у Стаса беспокойство. Судя по тому что наблюдала камера, какие-то люди в камуфляже возились у одной участка забора этого дома. Судя по всему они намеревались взорвать этот участок. И действительно спустя несколько минут после того как они отбежали от стены оставляя мосле себя какие-то ящики и провода изображение с этой камеры пропало, но быстро восстановилось показывая всё тот же участок, но немного с другого ракурса и с большего расстояния, похоже камера была уничтожена, и система переключилась на одну из резервных.

Теперь на месте стены зиял пролом куда незамедлительно въехал джип с пулемётом на крыше из которого выскочил несколько человек с ящиками в руках. Судя по всему это тоже минёры и они явно хотели продолжить свою деструктивную деятельность. Причём глядя на их чёткие действия и отсутствие метаний они явно хорошо знали где и что им следует делать, так как ящики со взрывчаткой они потащили не к дверям, а к одной из стен. Стас подумал, что это похоже какая-то бригада, специализирующаяся на фарме определённого кластера. О таком он слышал от старожилов, что иногда в муравейник раз за разом прилетал “жирный объект”, типа маленького куска города с полицейским участком, обрезанная посередине воинская часть или какой-нибудь важный правительственный объект или вообще склад мобилизационного резерва, особенно везло если у такого кластера был малый срок перезагрузки. Те кто находил подобный кластер получали поистине бесконечный источник очень неплохого хабара. Ведь было довольно просто вскрыть оставшийся без поддержки крупных сил объект и перебить ничего не соображающую охрану и вдоволь мародёрить. Тут похоже именно и действовала такая бригада, иначе зачем им аж целых три грузовика - явно грузить добро из бункера.

Но его мысли прервала Ласка, вошедшая в зал и захлопнувшая за собой массивные двери. Кивнув Комбайнёру она села за один из столов и устало откинулась. Мужчина тут же принялся нажимать какие-то клавиши и что-то делать с самим пультом. Вытянув шею Стас увидел что несколько панелей с пульта сняты, а часть проводов перекушена и тянется куда-то вглубь рюкзака Комбайнера. Похоже он каким-то образом смог взломать эту систему, хотя было решительно непонятно как это ему удалось, ведь по мнению парня подобные вещи должны иметь, самую мощную из возможных, защиту. Тем не менее Комбайнёр чувствовал себя тут как дома.

Наконец нажав последнюю клавишу он отодвинулся от мониторов на которых разом пропали все картинки с видеокамер, а многочисленные индикаторы расцвели тревожным красным светом.

- Ну вот, теперь у нас есть немного времени, чтобы отдохнуть и прийти в себя. Чувствуйте себя как дома, лестница на жилой этаж за фальшпанелью на первом повороте коридора. Еда в хоз блоке, оружие в арсенале. - посмотрев на Ласку и безмолвно перекинувшись с ней парой взглядов добавил, - у нас есть два дня. А я пошёл спать.

Ласка тоже ни слова не говоря встала и пошла за мужчиной вышедшим в какую-то неприметную дверцу в углу зала. Стас почувствовал себя лишним. Эта ситуация когда всё решали за него и ничего ему не объясняли уже изрядно его напрягала. Так что в очередной раз дав себе зарок в первом же стаде избавиться об этой парочки он пошёл ко входным дверям через которые и попал в зал. Но они оказались заперты, а как их открыть он не знал, так что несолоно хлебавши поплёлся к дверце через которую вышли его спутники.

Немного поплутав по узким закоулкам он наконец выбрался в общий коридор и спустя еще довольно продолжительное время смог обнаружить неприметную дверцу ведущую на лестницу. Наперекор Комбайнёру он не поднялся, а спустился на этаж ниже, но там были лишь какие-то технические помещения, агрегаты и резервуары, а самый нижний уровень вообще встретил его мощными грмодверями со знаком радиационной опасности. Так что ретировавшись оттуда ему всё-таки пришлось подниматься на жилой этаж.

Минус второй подземный этаж был довольно обширным по площади и похоже именно тут должен был прожевать весь персонал бункера. Побродив по множеству казарм и кубриков он порадовался что им повезло проникнуть сюда, когда объект находился на консервации с минимальным персоналом. Об этом говорит то, что практически все помещения пребывали в консервации - все мебель и предметы затянуты в полиэтиленовые чехлы, частично разобраны или упакованы в транспортировочную тару.

Он довольно быстро нашёл пару офицерских кубриков в которых закрылись его спутники - электронные замки этих помещений демонстрировали на экранах символ запертого замка. И вот что странно, если Комбайнера еще можно было понять - всё-таки он еще не полноценно восстановился от ранений, чтобы идти отдыхать, но вот почему Ласка заперлась в комнате, ему было решительно непонятно. Но как бы то ни было, его манила другая комната. Пройдя по коридору мимо ненужных пока ему Арсенала, Склада и Архива он наконец-то дошёл до вожделенной Столовой!

Но стоило ему войти внутрь как чувство счастливого предвкушения сменилось настороженным недоумением. Внутри помещения все столы были сдвинуты в один угол и запакованы в полиэтилен, а стулья стояли в собранными в пачки по десять штук и также были закатаны в пластик. Обойдя закрытую какими-то накидками стойку раздачи он проник на кухню. Но чем дальше он ходил между плит и различных кухонных комбайнов, тем больше к нему приходило откровение, что раз объект пребывал на консервации, то дежурный персонал проживал в доме на поверхности, а значит там и питался. Разочарование поднималось внутри него чёрной волной и видимо каким-то образом активировав или инициировав его слабое умение сенса, от чего он словно ведомый невидимой силой вышел из столовой и пошёл дальше по коридору. Пройдя мимо двери с табличкой “Склад” он отправился в самый конец и за еще одной неприметной дверцей обнаружив технический коридор в котором и находилась дверь к которой вело его непонятное чувство. Только оказавшись перед входом в очередное помещение его отпустило, да так что Стасу на мгновение показалось что из него прямо на живую выдернули все кости, так что без сил взглянуть на табличку на входе он просто распахнул дверь и ввалился внутрь. На каких-то крохах сил он дополз до первого стеллажа которыми было уставлено всё помещение и падая на пол смахнул с полки коробку. Уже лежа на полу и теряя сознание разорвал картон и наощупь определив что внутри какие-то банки, сорвал крышку с кольцом с первой попавшейся и опрокинул содержимое в рот. Дальнейшее распалось на какой-то калейдоскоп, словно все события разбились на кусочки и в памяти остались только осколки происходящего. Вот он жрёт что-то напоминающее консервированную фасоль, срывает со стеллажей ещё несколько коробок, пьёт что-то из бутылок, опять что-то жрёт и пьёт, с охапками консервов и бутылок идёт по коридору, распахивает дверь одного из кубриков, а дальше темнота.

В себя пришёл от странного чувства, как будто лежит на чём-то мокром. Кое-как поднявшись, ощущая странную ломоту в теле добрался до санузла. Там глянув на себя в зеркало чуть было повторно не потерял сознание - всё лицо и большая часть тела у него было в крови. Но постояв немного в оцепенении перед зеркалом начал неосознанно подмечать какие-то несовпадения. Когда их накопилось достаточно понял что это не кровь, а всего лишь подсохшая заливка от консервированной фасоли. Так что умывшись и кое-как приведя себя в порядок принялся думать что такое с ним произошло.

Судя по всему у него что-то произошло со способностями сенса. Раньше он ощущал только живые объекты за какими-нибудь препятствиями, а теперь у него было такое чувство, что он способен искать какие-либо объекты в окружающей местности. Но почему произошло такое развитие его способностей он не понимал. Ведь насколько ему было известно подобное происходило только после употребления трофеев из развитых заражённых, а он ничего подобного не употреблял. Даже живчик и тот пил очень редко уже практически находясь на грани спорового голодания. Единственное, что из странного попадало внутрь его организма - так это кровь Комбайнёра, когда он ассистировал Ласке. После встреч с монстрами возникала необходимость в проведении многочисленных перевязок, и оперативном лечении при помощи большого ножа, шпульки простых ниток и прочих подручных предметов. Естественно, в походных условиях им было очень непросто соблюсти необходимый санитарный минимум для проведения операций, так что говорить о какой-либо личной защите. Припомнив пару случаев, когда при резких движениях девушки кровь пациента периодически брызгала ему, в том числе и на лицо. Так уж получилось что пару раз он неосознанно слизнул несколько капель алой жидкости, еще тогда он поразился странному вкусу, причём после этого он ощущал необычный подъем сил, но не придал этому значения считая что у него открылось второе дыхание. Но сейчас его вдруг озарило, С его спутником не всё так однозначно.

Глава 16

Из-за всех этих произошедших событий режим сна и бодрствования у него сбился окончательно, так что он не понимал какое сейчас время суток, день или ночь. Попытавшись на пальцах прикинуть сколько же времени прошло после того как он попал в бункер, так ничего и не смог сосчитать - в этом уравнении слишком много неизвестных. Плюнув на всё, решил повнимательней изучить содержимое продуктового склада.

Склад его не разочаровал. Оказавшись здесь во вменяемом состоянии он наконец-то убедился что вселенская справедливость существует. Пришлось вынести столько страданий - голодать, мерзнуть, чуть было не отправиться на корм монстрам или в руки людоловов, чтобы оказаться здесь. Но оно точно того стоило! На многочисленных стеллажах стояли мешки, банки и коробки с множеством замечательных продуктов. Та консервированная фасоль, что первой попалась ему под руку и была принята чуть ли не как пища богов теперь была низвергнута до состояния корма для свиней.

На стеллажах нашлась и буженина, и бастурма и множество консервированных блюд типа плова, борща и рассольника, причём все продукты были супер премиум класса. Судя, по бирками и этикеткам, вся эта продукция была произведена на заказ ограниченной партией на каком-то странном предприятии укоторого вместо названия был почему-то номер.

Вдоволь наевшись деликатесами Стас переключился на готовые блюда, а затем дошёл и до сладостей. Помимо разных консервов типа варенья и джема туб были и персики в собственном соку и ананасы в сахарном сиропе и множество прочих сладких штуках о которых он ранее даже не слышал, типа сладких творожных шариков в сиропе из лепестков роз. Так что, теперь он как Карлсон, сидел на полу рядом со стеллажом в окружении банок варенья и поедал сласти то из одной, то из другой банки. Медленно и со смаком пережёвывая очередную вкусняшку задумался над вот какой штукой. В каждом стабе в харчевнях и едальнях полно всяких продуктов из мяса, овощей, круп и прочих продуктов, а также полно консервов из того же мяса - но вот сладостей или нет совсем, или представлены они каким-нибудь попсовым джемом, типа малинового или клубничного и на этом всё. Хотя у него и не такой уж богатый опыт посещения подобных мест, но сколько бы он не слышал досужих разговоров, ни разу никто не обсуждал подобные вещи. Сам Стас ни за что не удержался бы от подобного, уж больно большое впечатление произвели на него подобные изыски.

Решив что он наконец-то наелся, отдуваясь поднялся на ноги и взяв с полки пару банок со сластями развернулся, чтобы выйти от сюда. И натолкнулся на ироничный и слегка насмешливый взгляд девушки стоящей между стеллажей в соседнем проходе. Покраснев как рак он чуть было не выронил все банки, что держал в руках.

- Я тут...это...припасы собирал...вот…

- Вижу, что собирал, - Ласка обвела красноречивым взглядом весь то разгром, что он учинил и продолжила, - пойдём, надо подобрать тебе кое-что из оружия и снаряжения.

Выйдя из склада они двинулись в сторону арсенала. Немного помолчав Стас попытался как-то разговорить девушку.

- Я тут нашёл кое-каких интересных консервов, не хочешь угоститься?

- Нет, спасибо, не время сейчас.

Но Стас не отставал, - Но хоть вот эти попробуй!

Он протянул ей банку с какими-то мелкими розово-зелёными плодами плавающими в жёлтом желе, - они очень вкусные и бодрят.

- Всё же нет, я сыта.

- А когда...а где ты поела?

- Пока тебя искала, перекусила.

Стасу ничего не оставалось как молча продолжить путь.

Наконец они пришло к двери, табличка на которой гласила “Арсенал”. Зайдя внутрь Стас уныло огляделся, ожидаемо ничего интересного тут не было. Куча пистолетов, автоматов и лежащих стопками на отдельны полках бронежилеты, каски и специальные противогазы.

Пока девушка увлечённо копошилась среди всего этого барахла, он прошёлся и выбрал себе лёгкий бронежилет по размеру, комплект наручей и поножей. Из оружия выбрал какой-то пистолет полегче, правда, Ласка увидев его выбор забраковала его и дала другой, объяснив это тем чтобы у всех в отряде был единый тип боеприпасов. Стасу оставалось только пожать плечами, против толп монстров не поможет никакое оружие, как и против одиночек, что им встречались ранее. Так что пистолет был скорее статусным предметом, чем реальным средством самообороны. Ласка так же попыталась всучить ему автомат, но ему удалось отговорить её что он лучше понесёт припасы и патроны чем кусок стреляющего железа из которого ещё надо постараться подстрелить именно монстров, а не своих товарищей. Проникнувшись его спичем она отложила автомат и занялась подбором оружия себе.

Устав ждать пока девушка, обнаружившая шкафчик полный всяких коллиматоров, ЛЦУ, и прочих оружейных приблуд, закончить прикручивать всё это барахло к выбранному оружию отправился искать Комбайнёра. Но сначала Стас уточнил у неё где его можно найти. Девушка ответила ему что их спутник чем-то занимается на техническом этаже, вроде как обнаружив там слесарную мастерскую или что-то типа того.

Спустившись на технический этаж Парень пошёл нв сторону Напарника, причём последний, ничем своего расположения не выдавал, а Стас шёл как будто по наитию. Чутьё привело его в один из закутков технического этажа, где была дверь с надписью “Ремонтный бокс КИПиА”. Зайдя внутрь он поразился творящемуся здесь бардаку. Причём судя по всему бардак здесь организовался совсем недавно.

Между гудящих и вибрирующих станков метался его знакомый сжимая газовую горелку в одной руке и какое-то, судя по свежим следам сварки и мехобработки, недавно сделанное устройство. Вернее приглядевшись, Стас понял что это кусок экзоскелета, который Комбайнёр собирал прямо на себе из тут же изготавливаемых деталей. Взгляд при этом у него был какой-то безумный. Конечно его знакомый и так не производил впечатление нормального человека, а теперь он вообще выглядел как какой-нибудь техножрец Адептус Механикус. Постояв немного в сторонке Стас всё-таки решился поговорить с этим человеком.

- Эээ… Извини что отвлекаю…Но ты не мог бы пояснить что вообще происходит?

Не останавливая движения и не прерывая своих занятий Комбайнёр бросил через плечо, - я работаю, а ты меня отвлекаешь.

Немного смутившись резкому ответу, Стас тем не менее продолжил, - я имею в виду, что происходит между тобой и Лаской? Вы о чём-то договорились?

- О чём ты вообще? Сам ведь сказал что по твоим религиозным принципам нам всем вместе надо дойти до ближайшего стаба. Я просто не хочу проблем, да и просто по пути, вот и иду вместе с вами. А эта добрая девушка, которую ты незаслуженно называешь звериной кличкой, явно неплохой специалист в области противодействия агрессивным личностям. Я например вынужденно тоже стал заниматься подобным, и надеюсь, достиг определённых успехов. Вот поэтому у нас с ней, как и у любых людей занятых в смежных сферах деятельности, неплохо получается взаимодействовать. Я ни на что не намекаю, но ты бы вместо того чтобы бесцельно слоняться по округе и отвлекать занятых людей лучше бы подготовимся к выходу на поверхность, и посвятил оставшееся время тренировкам. Глядишь и она перестанет относиться к тебе как к обузе и примет как равного. А вообще правда жизни такова, что рохли и мямли не нравятся никому, и если ты как-то раньше умудрялся выживать будучи вечно ведомым, то в этом нет твоей заслуги, а лишь исключительно благоприятное стечение обстоятельств и удача которая имеет свойство заканчиваться в самый неподходящий момент. Так что мой тебе совет, достань свой стержень и будь готов, и под стержнем я имею в виду волю и характер.

Выдав этот спич он отвернулся и продолжил свою работу. Стас, опешив от такого резкого ответа, даже сделал пару шагов назад, пока не упёрся спиной в какой-то гудящий и мелко вибрирующий агрегат.

- Но...но…но…, - он даже не знал что ему ответить, но всё-таки нашёлся, - я ведь готов!

Он красноречиво обвёл рукой свою новую защиту и кобуру с пистолетом на поясе. В ответ на это Комбайнёр только досадливо поморщился.

- Во первых, нормально помойся, затем переоденься - одежда на вещевом складе. Во вторых, приведи себя в нормальный вид - побрейся и подстригись. Когда будешь похож на человека тогда можно будет сказать что ты готов к чему-то.

Он был кругом прав, так что Стасу ничего не оставалось как бегом подняться на жилой этаж и приняться приводить себя в порядок.

Он довольно много времени провёл в дали от благ цивилизации, так что потратив бутылку жидкого мыла для душа и целую пачку одноразовых бритвенных станков, он наконец-то почувствовал себя человеком.

После этих затянувшихся гигиенических процедур он опять почувствовал жуткий голод. Но на этот раз не стал как дикий зверь жрать консервы сидя на полу у стеллажа, а сложив понравившиеся продукты в коробку отправился в столовую. Там уже, к его удивлению, сидели его спутники и о чём-то тихо беседовали.

Подтащив к их столику ещё один стул из распакованной пачки, он уселся рядом с ними и стал доставать из коробки разные консервы, и только закончив сервировать свою часть стола, обратил внимание на то что лежало в тарелках его товарищей. Хотя то что они заморочились и достали тарелки вместе со столовыми приборами уже говорило о многом. Но всё же, их содержимое было довольно любопытным. У комбайнёра в огромной тарелке, скорее даже салатнике была налита какая-то бело-серая жижа по типу киселя или клейстера, а у Ласки в суповой тарелке было что-то типа детского пюре.

- Ребята, вы это, случайно мяса не хотите? - он обвёл рукой стоящую перед ним батарею банок и коробок.

Но девушка почему-то досадливо поморщилась, а Комбайнёр, тяжело сглотнув и блеснув глазами, не к месту произнёс, - мясо тут только одно, и мы пожалуй воздержимся.

Ну не хотят, как хотят. Пожав плечами Стас хотел, как и раньше подцепить пальцем кусок консервированной говядины по сочнее и отправить в рот, как натолкнулся на изучающий взгляд девушки. Устыдившись своих манер, поднялся и сходил на кухню, где обнаружил початую пачку столовых приборов. Дальнейший приём пищи проходил за тихой беседой, мужчина и девушка обсуждали содержимое черепных коробок монстров, Стас наконец то смог блеснуть эрудицией, вывалив всю известную ему информацию о споронах, жемчуге, янтаре и прочих дорогих и полезных трофеях. Его спутники с интересом внимали его рассказу, но когда он прервался, начали задавать различные уточняющие вопросы. И тут к своему стыду парень понял что его знания исключительно поверхностны, и ничего толком он не знает. Но долго расстраиваться ему не пришлось, приём пищи оказавшийся ужином, закончился и девушка предложила всем отправиться спать, так как завтра отсюда придётся уйти.

Следующее утро Стас встретил на чистой кровати, одетый в чистую одежду и с пачкой сухофруктов под подушкой, которые он во сне практически всю ночь тихонько подъедал. Он, вчера, ничего не сказал своим спутникам о странностях происходящих с ним, причём не из-за того что хотел оставить всё в тайне, или из-за какого нибудь страха, а банально забыв.

Умывшись и позавтракав, вскоре он полностью облачённый в новое снаряжение, вооружённый помимо пары пистолетов ещё и автоматом, стоял вместе с товарищами у какого-то тупичка на техническом уровне. Комбайнёр что-то поколдовав на своём наручном компьютере открыл дверь маскирующуюся под стену о ни гуськом поли по довольно узкому коридору.

Впереди, как и всегда была девушка, сейчас тоже одетая в новенькую форму, причём та сидела на ней как влитая. То ли тут была задействована женская магия заставляющая вещи ладно обтягивать стройные женские фигурки, то ли у девушки был большой опыт ношения подобных вещей.

С трудом оторвав взгляд от доступных его взору достоинств девушки, он с трудом подавил желание оглянуться назад. Их короткий строй замыкал Комбайнёр. Причём его одежда, если ей так можно назвать заслуживала отдельного описания.

Это можно было бы назвать экзоскелетом, если бы не множество слоёв брони и броневых пластин от бронежилетов пристроенных на самых неожиданных местах. Так что скорее это “изделие” можно было бы назвать мобильным доспехом, так как внутри чуть слышно жужжали электромоторы, а торс, ноги и руки были закованы в, грубого вида, железные латы. Когда Стас в первые увидел товарища в эдаком костюме “железного человека” типа Марк 1, он чуть было не покрутил пальцем у виска, однако быстро изменил своё мнение увидев как тот быстро и ловко двигается в нём. Единственный вопрос который он задал ему, был во времени автономности этого “мобильного доспеха” - получив ответ “8 часов”, он логично уточнил, а что же дальше, но Комбайнёр сделал красноречивый жест на стоящи1й рядом дизельный генератор с прикрученой к нему бочкой бензина. Посчитав на пальцах время автономной работы в двое суток, он не нашёлся что и сказать. Во сяком случае если человек тратит своё время на подобные “прожекты”, то кто он такой, чтобы ему мешать? Тем более ласка абсолютно индифферентно отнеслась к этой конструкции лишь посоветовав обтянуть кевларовой тканью все блестящие наружные металлические части доспехов, что Комбайнёр сделал буквально за пол часа.

Теперь же эта штука тащилась за ними заставляя волосы на затылке Стаса шевелиться от какого-то странного ощущения похожего на смесь страха и охреневания от абсурдности ситуации. Но один несомненный плюс в подобной конструкции был в том что благодаря усиленным мышцам Комбайнёр мог тащить за собой огромное количество ценного барахла, и это помимо рюкзака, с генератором и топливом, за плечами. Причём даже в виде телеги для хабара он не смог не выпендриться и вместо колёс или каких-нибудь полозьев зачем-то приделал к ней ноги! И это было второе чем Стас был сильно шокирован. Хотя эти ноги и не требовали никакого двигателя, и по словам сумасшедшего инженера были “инерционными”. Когда Стас спросил как такое возможно, инженер начал задвигать что-то о “гибриде механизмов Янсена и Кланна”, но эта речи изобиловала таким количеством технических и математических терминов, что Стас ничего не понял. Как бы то ни было, механический паук с грузом оружия, патронов, консервов, плат и какой-то техники, словно ослик на верёвочке послушно топал за Комбайнёром.

Наконец они достигли выхода и коридора. Так как им пришлось идти довольно долго, Парень сделал вывод, что это какой-то резервный или эвакуационный тоннель. Выход тоже был не простым - массивная даже на вид плита в восьми метровой толще бетона. Причём она была н одна, сначала компании пришлось пройти через несколько шлюзов из более слабых, но герметично закрывающихся дверей.

Но наконец все препятствия были преодолены, и распахнувшись дверь вывела их в какое-то строение по типу трансформаторной подстанции. Причём чтобы выйти надо было подняться по небольшой лестнице, поэтому Ласка со Стасом, вышли первыми, а Комбайнёр немного отстал что-то переключая внутри своей телеги для активации режима ходьбы по ступеням. Выйдя наружу Стас огляделся - вокруг была тихая лесная опушка, оглянувшись он прочитал вывеску на строении из которого они вышли “подстанция Лесная 2КТП-ТК 630”.

Пока Ласка Стоящая чуть в стороне от подстанции настороженно оглядывалась по сторонам, поводя из стороны в сторону дулом штурмовой винтовки. Стасу показалась это странным, почему девушка так напряжена, ведь в окружающем их редковатом лесу явно никого не было. Хотя это не точно, насколько ему было известно, некоторые люди достаточно долго выживающие в этом мире приобретали среди прочих способности к маскировке, делавшие их или даже целую группу под их прикрытием практически полностью незаметными для обычного человека. Но Стас, тоже с натяжкой мог отнести себя к долгожителям и у его как раз был дар позволяющий обнаруживать “невидимок” и прочих субъектов пытающихся играть в прятки, так что задействовав свои сенсорные возможности он обвёл лучом концентрированного внимания окружающие подстанцию деревья и кусты. После чего немедленно покрылся холодным потом. На местности, за деревьями скрывались порядка двадцати человек. И похоже они ждали пока из прохода выползет последний член его отряда, чтобы учинить какое-нибудь злодеяние.

Если поднять тревогу, то шансы уцелеть у него небольшие, так что самым разумным будет просто сделать вид что ничего не заметил, а там пусть Ласка с Комбайнёром разгуливают ситуацию - подобная у него в голове проскочила мысль, но она тут же сменилась видением как устроившие засаду поступят с их отрядом. И избиение его с Комбайнёром вместе с ограблением на фоне изнасилования девушки - ещё более-менее щадящий вариант. Так что отбросив слабовольные мысли, тем более, что Комбайнёр что-то говорил про решимость, мужество и волю к победе, он сделал несколько шагов и изобразив что споткнулся, бросился на землю одновременно выдавая в пространство перед собой широкую очередь и вопя во всё горло “Засада!”. Моментально всё вокруг пришло движение.

Маскировка с людей устроивших засаду тут же спала и они начали стрелять в ответ. Ласка в несколько кувырков укатилась куда-то за подстанцию, ловко при этом стреляя от чего несколько нападавших тут же упали. А вот у Стаса дела были плохи, так как расстояние до нападавших было метров тридцать - сорок, а укрытия у него кроме травы не было никакого в него тут же начали попадать пули. И если шлем и бронежилет защитили от первых выстрелов, с огромной силой ударивших в броню, то последующим огнём ему прострелили обе руки правую ногу, причём местах в трёх, а затем то ли удачным попаданием, то ли бронебойным патроном пробили бронежилет, ранив в пину от чего его глаза сразу начала застлать кровавая пелена, а сознание куда-то уплывать. Последнее, что он увидел - как из открытого зёва строения вылетает как из пушки огромная механическая образина - Комбайнёр в своём доспехе.

Так что все последующие события он пропустил, немного придя в себя только от чувства что его тормошат. Словно во сне открыв глаза увидел склонившихся над ним Ласку с Комбайнёром, причём выражение лица у девушки было сильно обеспокоенным. Она что эмоционально говорила мужчине жестикулируя окровавленными руками. Комбайнёр без своего механического доспеха тоже был хмурым и что-то ей коротко отвечал, к сожалению парень не слышал ни единого звука, кроме нарастающего писка в ушах, когда он стал нестерпимым сознание его отключилось.

Следующее, что осталось в его памяти, это обрывки видений, как будто его то ли тащат на волокуше, то ли несут на руках, а возможно всё это по очереди, помимо этого его вроде чём-то кормили. Во всяком случае он чувствовал как внутрь него пропихивают то холодные, то горячие склизкие предметы. Причём как будто он их не глотает, а их как будто сразу помещают ему в живот. А после этого наступил КОШМАР.

Михаил aka Комбайнёр.

После того как мой ходячий транспорт взбесился при встрече с отрядом странных военных, оказавшихся рептилоидами, как будто сошедшими со страниц журнала специализирующегося на “загадках” пирамид и интервью с “контактёрами”, я уж думал что моя дорога приключений оборвётся в этот миг. Тем более что “рептилоиды” оказались отличными бойцами и все мои домашние заготовки срабатывали не более одного раза, так как они быстро находили тактику противодействия моим фокусам. Но этот мир не переставал его удивлять, казалось здесь собраны все невероятные и невозможные вещи, явления и существа. Хотя если подумать, то одно существование множества параллельных миров куски из которых составляют этот, объясняло всё - ведь в бесконечной вселенной может существовать бесконечное количество существ, артефактов и явлений. Так что парочка спасших его людей хоть оказались донельзя странными, но всё же были практически первыми нормальными людьми с которыми можно было хоть как-то поговорить и попытаться выяснить что тут вообще происходит. К сожалению они сами были в плену каких-то иллюзий и с сильно загаженными мозгами пропагандой, так что многого из происходящего они сами не знали, но всё же смогли пояснить за некоторые вещи.

Дальнейшее путешествие проходящее с парой неожиданных спутников спасших его, так же было наполнено разнообразными приключениями, благо хотя бы ему было по пути с этими фриками. Сражаясь с монстрами и превозмогая преграды в пути они наконец уже были близко к островку стабильности - поселению людей называемому “стабом”, когда после очередной встречи с монстрами, на этот раз в человечьем обличии один из его спутников не оказался при смерти. Сам этот парень поначалу производил впечатление рохли и мямли, которого как бычка на верёвочки тянули в нужную сторону, всё-таки смог собраться и показать что не такой уж и кусок мягкой и аморфной массы, хотя всё ещё оправдывал свою кличку “Тормоз”.

Единственная проблема была в том, что он был практически при смерти и сейчас последние крохи жизни покидали его тело.

Глава 17

После того как устроившие на нас засаду на них бандиты были уничтожены, и я обходил тела делая контроль, моё внимание привлёк встревоженный крик Ольги, которую этот парень называл Лаской. Подойдя к ней, я увидел что она сдирает броню с тела Тормоза, под которым натекла уже приличная лужа крови. Похоже парень поймал пару пуль, несмотря на довольно неплохой набор брони. Впрочем, это не удивительно при той плотности огня, который на него обрушился после того как он раскрыл засаду. Причём это было довольно странно, так как сенсоры моего мобильного доспеха не регистрировали наличие крупных жизнеформ. Всё это очень странно, но разбираться с этим следует потом, так как парню явно плохо.

Выпрыгнув из доспеха я присоединился к девушке и вдвоём мы быстро обнаружили причину его отвратительного состояния - несколько слепых ранений в области поясницы. И это не считая многочисленных гематом, переломов и сквозных ранений в конечности и касательных в голову. Всё-таки броня его защитила от большей часть входящего урона.

Глядя как девушка тюбик за тюбиком вкалывает ему противошоковое, антибиотики и боевые коктейли, параллельно накладывая кровоостанавливающие повязки, попытался как то её притормозить.

- Слушай, нам нужно уходить, скоро тут будет полно монстров…

Но она не обращала на мои слова внимания продолжая реанимационные мероприятия. Причём я видел как пульс парня явно становится нитевидным, а дыхание всё реже и реже.

- Ему уже не поможешь, во всяком случае в полевых условиях, тут нужна бригада реаниматологов и хирургов… мы ничего не сможем сделать…

Тут она подняла на меня взгляд и я отшатнулся от него как от удара - в нём было столько всего намешано, от злости до надежды, и какого-то фанатичного исступления.

- Витязь, я знаю ты можешь сделать так что эта невинная душа не покинет чертог отчаянья и юдоль печали!

Почему-то эта девушка не называла меня по кличке данной тормозом, а обращалась исключительно нейтральные местоимения или странное обращение “Витязь”. Тем не менее она тут же продолжила.

- Я знаю, ты сам был близко к грани, и грань оставила на тебе отпечаток, - она впилась взглядом в мою замотанную в несколько слоёв кевлара, - Без твоей помощи эта невинное дитя уйдёт из этого мира и у всех оставшихся на один шанс спасения будет меньше.

Не знаю что в голове у этой сумасшедшей, но то что парню можно попробовать помочь, так это точно. Жаль конечно что такая симпатичная барышня настолько повёрнута на религии и пребывает в плену каких-то иллюзий, но в чём-то она права.

- Мой способ не гарантирует ему жизни…

- Иного пути нет!

- Возможно он перестанет быть человеком…

- Мы и так уже не люди, а мятежные души!

Он может, а вернее даже скорее всего не одобрит подобный способ вмешательства в его судьбу и жизнь…

- Судьбы нет! Всё в руках ЕГО! - тут она подняла взгляд, наполненный такой незамутнённой верой, к небу, что я предпочёл больше с ней не спорить. Хочет она чтобы парнишка встал и пошёл, так тому и быть!

- В любом случае надо отсюда убираться, операцию невозможно провести прямо тут. Тем более его состояние немного стабилизировалось, ещё пару часов он проживёт.

Сказав это я залез обратно в доспех и погрузив окровавленное тело на шагающую платформу, повёл наш сократившийся отряд бодрой рысью, туда где по показаниям датчиков заканчивался это небольшой кластер. По пути я давал инструкции девушке.

- Нам потребуется много воды, и хотя бы одна сильная тварь в живом состоянии - необходимо лишить её возможности двигаться и притащить во временный лагерь.

- Её тёмная сущность не извратит его? - с сомнением спросила она.

- Ну меня же не извратила…

Она только с сомнением покачала головой.

И чего ей не нравится, её же идея. Хотя что взять с женщины, они всегда такие, сами кашу заварят, а потом тебя же и донимают сомнениями. Но сейчас надо думать о другом - где бы за оставшееся время найти надёжное убежище. С сомнением глядя то на радар, то на неподвижное тело подопытного, я нёсся по не густому лесу.

Наконец, практически на исходе времени они наконец добрались до участка дороги через лес на котором стояла брошенная в кювете авто бытовка. Не самый лучший вариант, но ничего другого всё равно нет, а так хоть не придётся проводить полостную операцию под ёлкой. Конечно даже в таком случае можно было бы что-нибудь выдумать, не зря же взял с собой несколько кусков плёнки - при необходимости можно было бы изобразить что-то типа палатки, но к счастью такой экстрим отменяется.

Автомобиль съехавший в кювет был старым ЗИЛком со старой и грязноватой бытовкой. Внутри помимо того что было грязно и разбросаны ржавые и грязные инструменты, лестницы и бухты кабеля (похоже это была дежурка электриков) так же имелся сто и откидные нары. Именно на них я и разместил тело товарища. Так как кругом была грязь и антисанитария, то мне тут как раз и пригодилась плёнка - из неё на скорую руку изготовил что-то типа изоляционной камеры. Пока готовил камеру и пациента, девушку отправил за “донором”.

Парень был изначально в крайне плохом состоянии, а хоть и бережная, но всё же продолжительная транспортировка не прибавила ему здоровья. Скинув с него все тряпки как смог, обмыл его водой с антисептиком и поставил капельницу из физраствора с глюкозой, чтобы хоть немного поддержать ослабевший организм. Благо в посещённом нами недавно бункере была аж целая мини больница, оснащённая кучей хитрых аппаратов, в них я конечно не разбираюсь, но вот препаратов и лекарств из мне известных я набрал с запасом.

Ненадолго стабилизировав состояние пациента, установил на дверях кунга мину ловушку и отправился за водой - пробегая по лесу краем глаза заметил небольшую речку, практически ручей. Вода там наверное отвратительного качества, но других вариантов нет, да и пока обеззараживающие таблетки имеются, это неважно, так что дойдя до источника, набрал несколько канистр немного мутноватой с плавающим лесным мусором воды. Благо в наличии имелись матерчатые двадцати литровые канистры, не представляю что бы я делал в такой ситуации, если бы не тот правительственный бункер. Да и мобильный доспех сильно выручает, хотя и индикатор заряда аккумуляторов уже в красном секторе, так что его придётся ставить на зарядку, а это не только лишает меня одного из основных ресурсов, но и сильно повышает нашу заметность - генератор будет тарахтеть и вонять соляркой и выхлопными газами приманивая монстров. Ну да ладно проблемы надо решать по мере их поступления.

Вернувшись к временному лагерю, чуть было не выругался - только помяни проблемы они тут как тут. Через лес с хрустом ломилась девушка, судя по её виду и спешке с которой она бежала за ней кто-то гнался. Впрочем “кто-то”, не совсем верно, тут не может быть кого-то, конечно это мутировавшая тварь. И надо же было такому случиться, что как только я изготовился к бою, отбросив канистры с водой, костюм пискнув в последний раз остановился. Пропав питание на моторах сервоприводов, превратило костюм из мощного козыря в не менее серьёзную обузу. Преодолевая сопротивление обесточенных механизмов я в ручную принялся раздвигать фиксаторы брони, чтобы выйти наружу. С ужасом понимая что не успеваю, как ласка добежав до машины вдруг резко остановилась и вскинув автомат, в несколько выстрелов срезала вывалившегося из кустов монстра.

Туша твари рухнула практически ей под ноги слабо завозилась утробно урча. Натренированным слухом я различил что монстру больно, он устал и хочет жрать, что, впрочем, не удивительно, так как его плечи, локти, бёдра и колени были прострелены. Похоже девушка знакома с анекдотом про чукчу-охотника. Так что наконец вылез из доспеха, и помог ей связать слабо шевелящуюся тушу и принялся готовиться к операции.

Но сначала следовало подготовиться в плане организации быта. Так что отправив девушку оборудовать секрет на ближайшем дереве, поставил доспех на зарядку накрыв генератор наскоро сооружённым чехлом и забросав его лапником, прокопав пару канав для доступа воздуха и отвода выхлопных газов. Воду отфильтровал и обеззаразил. После чего отмыл реципиента и затащил его внутрь. Вот теперь можно и провести парочку экспериментов. Всё-таки удачно подвернулся этот парень, после того как я перенёс операцию по приживлению части монстра, меня интересовало - возможно ли повторить подобное. Единственное что меня останавливало, так это то, что проводить эксперименты на себе не лучшая идея. А тут такой удачный случай.

Но сначала надо поддержать организм подопытного перед операцией, ему потребуется много сил, и будет обидно, если он откинется не от последствий вмешательства, а от банальной кровопотери, болевого шока или неквалифицированной инвазивной процедуры. Так что быстро сооружаю из подручных частей, типа вентилятора и пары гаек в качестве эксцентриков, маленькую центрифугу-мешалку. Уже в ней готовлю пару споро содержащий составов, один из споровых тел, спирта, раствора натрия хлорида и витаминов, во втором заменяю раствор для инъекций на загуститель. С первым составом ставлю капельницу, а второй через зонд ввожу пациенту в желудок - это его поддержит. И действительно, парню становится немного лучше - давление немного повышается и он даже чуть-чуть приоткрывает глаза.

Пока его состояние даёт ещё немного времени быстро, буквально на коленке, из автомобильного компрессора, запаски, нескольких автомобильных релюшек, электропневмоклапана и пары каких-то шлангов изготавливаю что-то типа аппарата искусственной вентиляции лёгких. С помощью ножа и зажигалки обрезаю и формую пластиковую пятилитровую бутылку превращая её в кислородную маску.

Также снимаю с грузовика фары - мне требуется освещение в операционной. Рядом с пациентом укладываю донора, естественно, соответствующим образом связанного и обездвиженного. После этого наконец сам моюсь и облачаюсь в полиэтиленовый дождевик - местный аналог хирургической робы, теперь можно и приступать к операции.

Хирургия не мой конёк, тем более что все мои знания почерпнуты из пары книг - одного древнего справочника по полевой хирургии, времён Великой Войны, а вторая книга - вообще методические указания по оказанию экстренной помощи для спасательных отрядов ГО в условиях ЧС. Так что разрезав брюшину кое-как удержал рванувшие наружу внутренности, дальше согласно методикам следовало найти окончание раневого канала и очистив его сшить повреждённые части. Но тут были сложности - пуля войдя в спину парня похоже зацепила ему почку и разорвала кишечник. Внутри всё было в крови, слизи и какой-то херне, похоже содержимом этого самого кишечника. Так что я поторопился накормив его споровым субстратом.

Но делать нечего, перейдя к донору, так же вскрыл и его и аккуратно разложив на подставке вылезшие внутренности, приготовил обоих к пересадке почки. Хотя больше всех приготовиться пришлось мне самому. Хотя после первых же движений скальпеля моментально успокоился - я сам-то ничем не рискую, даже если пациент помрёт ч старался до последнего и сделал больше чем кто-либо другой.

Насколько мне было известно для доноров органов не применяют обезболивающего, чтобы дополнительно не травмировать трансплантируемый орган, так вот монстр когда я вырезал у него почку так бился в стягивающих его ремнях и тросах, что аж ещё несколько раз сломал себе руки. Ну да виг с ним, а вот парень перенёс изъятие повреждённого органа практически безболезненно, хотя это не удивительно, в том составе, что плескался у него в венах обезболивающего было предостаточно.

Следующим шагом следовало пришить целый орган на освободившиеся место и тут возникли первые трудности. Почка мутанта была немного больше, иной формы и имела какой-то иной тип присоединения к организму. Но делать было нечего, так что я просто сшивал подходящие по форме и типу сосуды и ткани друг с другом проявляя логику и здравый смысл, благо соответствующие инструменты и материалы я захватил из бункера.

Наконец спустя практически десять часов операция завершилась. Кроме замены почки, части печени и приличного куска кишечника, пересадил парню пару интересных органов обнаружившихся внутри монстра - судя по моим предыдущим исследованиям, как-то связанным с проникшей в тело грибницей, а следовательно должны усилить парня. Ну или точно отправить его на тот свет. Также из-за возросшего объёма содержимого брюшной полости пришлось отрезать от монстра кусок брюшины и сделать парню такое небольшое пузико - получилось не очень эстетично, но под конец у меня уже слезились глаза и тряслись руки, так что это решение было самым простым и быстрым.

Закончив оперировать, кое-как выполз из стерильной палатки, скинул с себя окровавленный дождевик, и высунувшись из кунга, махнул рукой девушке сидящей на дереве и сторожившей временный лагерь, мол всё нормально, залез внутрь, и тут же, рухнув на пол, уснул. День выдался очень напряжённый.

Но поспать толком не удалось. Буквально каждые полтора-два часа меня будил мерзкий писк. Это пищали то электронный градусник, то датчик сердцебиения, то сигнализатор уровня физрастворов. Постоянно приходилось подходить к пациенту и корректировать уровень и состав вводимых препаратов. Разными добавками в физраствор я корректировал состояние подопытного, для того чтобы сбить температуру, хорошо подходила вытяжка из споровых тел. Когда, наоборот пациент начинал остывать, введение в вену пол кубика экстракта мицелия из мозговой ткани монстра - сразу поднимало температуру тела на пару градусов. Так же приходилось и следить за сердечным ритмом и давлением подопытного и комбинировать лекарства из аптечки с вытяжкой из различных органов твари. Её правда было не очень много, так как я не удержался и для восполнения затраченных сил, немного употребил исходного сырья. Мне-то, после этого заметно полегчало, а вот для пациента сырья осталось маловато. Но себя я успокаивал тем что можно будет отправить девушку на охоту - у неё вроде неплохо получается. Конечно, нам тут следует сидеть тише воды, ниже травы, а не устраивать сафари за монстрами, так что попытаюсь обойтись имеющимися остатками.

Но несмотря на все мои усилия состояние пациента никак не стабилизировалось. Одно только сердце отказывало восемь раз, так что я израсходовав все запасы адреналина был вынужден ввести в мышцу несколько тонких электродов и из горсти реле по-быстрому смонтировал что-то вроде кардиостимулятора - когда датчик (простая фиговина из пъезопищалки) фиксировал отсутствие пульса включались реле подавая короткие импульсы на соответствующие отделы сердца. Причём переключение между реле было реализовано по принципу последовательного самошунтирования - первое реле запитывало последующее которое при включении обрывало питание предыдущего и так по кругу.

Так что спустя сутки когда уже начала заканчиваться горючка в генераторе (в баках ЗИЛка было меньше десяти литров), встал вопрос что же делать дальше. Парень так и не пришёл в себя и по-прежнему нуждался в поддержке кучи медицинских приборов которые заставляли его дышать, гоняли кровь, очищали кровь, выполняли функции почек. У меня даже возникла идея переместить его внутрь моего мобильного доспеха, там как раз бы нашлось место для всех аппаратов поддержки жизнедеятельности, что я для него соорудил. Но эта идея была бессмысленна. Во-первых, он был бы зависим от электричества которым питается доспех и вся аппаратура, а во вторых так и не пришёл в сознание. Я бы признал эксперимент неудачным м утилизировал бы остатки товарища, но его тело несмотря на всё было живо, а мобильный осциллограф переделанный для съёма энцефалограммы регистрировал высокую амплитуду дельта-ритма с изредка появляющимся тета-ритмом, что свидетельствовало о сохранении пациентом высшей нервной деятельности. Так что я пребывал в растерянности. Но вызванная для консультации девушка неожиданно предложила неожиданный выход.

Когда Ласка зашла внутрь кунга, глаза у неё полезли на лоб - вместо пусть и окровавленного, перемотанного бинтами тела парня, сейчас внутри палатки находилось тело которое сложно было отнести к роду человеческому. Всё его тело пересекали грубые фиолетовые рубцы с торчащими катетерами для отвода гноя, во все крупные вены шли тонкие трубки капельниц по которым внутрь вливались жёлтые, зелёные и прозрачные растворы. Также к телу шло множество проводов от датчиков и разных приборов, часть из которых была размещена прямо на теле, а часть на стойках рядом. Но насмотревшись на пациента и выслушав мои объяснения, она вдруг, ни к селу, ни к городу заявила, - сегодня мне было видение.

Вытаращившись я замер, у меня просто не было слов. Конечно я знал что он фанатичка, но раньше это вроде не мешало ей принимать адекватные решения. Но похоже сейчас у неё обострение. Тем не менее она продолжила.

- Ангел говорил со мной, - указав пальцем в подопытного она с важным видом стала говорить дальше, - от этой души зависят многие события. В Плане Очищения у этой души своя роль.

Мне оставалось только молчать - с сумасшедшими не стоит спорить, с ними надо соглашаться, а затем как можно быстрее и дальше бежать оттуда.

- Провидение дало мне подсказку как стоит поступить! - тут она достала из ножен жуткого вида клинок и поднесла его к моим глазам.

А я понял что валить отсюда надо как можно быстрее. А сумасшедшая тем временем не останавливалась.

- Невинная душа через страдания обретёт очищение! Пройдя крещение в кровавой купели…

Дальше я её не слушал, так как всё было понятно. У тётеньки на фоне постоянного стресса, агрессивного внешнего фактора и тяжелого состояния объекта эмоциональной привязанности (это я про Тормоза говорю, явно она к нему не ровно дышит, коль постоянно опекает, и чуть ли не заручку держит. Это было видно даже когда мы штурмовали верхний уровень бункера - я подключившись к камерам хорошо видел как она старалась всё время быть в оперативной близости от него, и даже один раз спасла ему жизнь, метнув столовый нож в одного из охранников) окончательно протекла крыша и она сейчас явно пойдёт в разнос. А этого допустить нельзя, судя по её навыками и некоторым повадкам она явно имеет отношение к каким-то спецподразделениям (непонятно, правда, как это сочетается с её напускной религиозностью), поэтому надо чем-то её отвлечь и ли как-то убедить прилечь, а затем вколоть ей чего нибудь из седативного по убойнее. А пока она будет смотреть мультики и пускать слюни убираться отсюда как можно быстрее и дальше. Печально что всё так закончилось, но жизнь полна ужасающих разочарований…

Пока я размышлял о дальнейших действиях потихоньку смещаясь в сторону укладки с лекарствами, девушка окончательно вошла в раж - глаза сверкали, руки дрожали, в общем демонстрировала все признаки перевозбуждения. И видимо заканчивая ранее начатую фразу сунула мне под нос нож.

- Напои невинное дитя кровью!

Решив с ней не спорить, только уточнил, - это тебя что ли?

Нет! Нет, его, - она указала на увитое проводами и трубками тело подопытного.

С психами споить не стоит, так что аккуратно взяв из её рук нож, усадил её на кушетку, - хорошо, хорошо, сейчас всех напою, только тебе сделаю укольчик, - и гася её не начавшееся возражения уточнил, - витамины для поддержания тонуса.

Сам в это время, отложив нож, набрал в шприц самый убойный коктейль из мощных успокоительных. Вколов смесь девушке, нехотя взял клинок и провожаемый её горящим взглядом медленно вошёл в операционную палатку - лекарства подействуют через пару минут, так что следует тянуть время. Хотя, в принципе, я ничего не теряю, так что только собрался сделать на пальце небольшой надрез, как девушка подпрыгнув на кушетке начала яростно показывать на левую руку.

С левой рукой у меня были определённые сложности, конечно когда рядом никого не было я ей полноценно пользовался, но всё рано держал рядом какую-нибудь накидку чтобы в случае чего быстро её спрятать, всё-таки выглядела она не очень. Не очень для человека, а вот для монстра в самый раз. И хоть я ей полноценно пользовался, и была она явно сильнее и ловче моей родной, но всё же когда рядом были другие люди я испытывал какой-то внутренний дискомфорт. Но коль эта сумасшедшая просит то почему бы и нет, тем более что всё равно под действием препаратов у неё в памяти мало что отложится.

Скинув накидку с руки, я протянул лапу, а иного и не скажешь, над пациентом и принялся пилить твёрдую плоть ножом. Наконец, нехотя плоть на пальце поддалась, и сняв тонкую стружку плоти, принялся мять рану. Из неё словно нехотя выступила капля тёмной и вязкой крови. Повисев немного всё же капнула в приоткрытый рот парня, с которого я предварительно снял кислородную маску - всё равно минуты его жизни сочтены. Краем глаза при этом наблюдая как девушка падает навзничь на кушетку - препараты подействовали. Ну а мне пора и честь знать.

Только я развернулся, чтобы выйти, как неожиданно все приборы запищали регистрируя аномальные показания.

Глава 18

Стас aka Тормоз

Сознание возвращалось медленно. Он словно выплывал из тёмной глубины прорываясь через какие-то нити или ленты. По мере его “всплытия” они рвались и он какую-то часть приближался к “поверхности”. Наконец когда цветные пятна перед глазами наконец сформировались в чёткую картинку, а какофония звуков в ушах превратилась в голоса его товарищей он попытался принять сидячее положение и оглядеться.

Но это ему удалось лишь частично. Всё его тело перетягивали ремни, а к рукам, животу, груди, шее и кажется, голове, были присоединены какие-то трубки, шланги и провода.

Сразу после того как он начал шевелиться Ласка, до этого бормотавшая какие-то странные молитвы, за пределами его видимости, прервалась и подошла к нему.

- Лежи, лежи. Тебе пока не стоит вставать. Сейчас подойдёт... - она на секунду замялась, - наш общий знакомый и осмотрит тебя.

Но пролежать ему пришлось ещё около часа прежде чем пришёл Комбайнёр. За это время он успел оглядеть себя на сколько это было возможно и окружающую обстановку. Увиденное произвело на него двоякое впечатление. С одной стороны он находился в неком подобии реанимационного бокса - вокруг была полиэтиленовая палатка с подведёнными воздуховодами. С другой стороны, полиэтилен был каким-то потрёпанным - порезанным во многих местах (все прорези были аккуратно запаяны и заклеены заплатами), и забрызганным какой-то бурой жижей. Причём судя по следам сначала брызги замывали, а потом просто бросили это дело. Да и аппаратура окружающая его была словно собрана из хлама с ближайшей помойки. Даже трубки входящие в его тело были не ожидаемо прозрачными - от капельниц, а резиновыми, и металлическими словно это какие-то топливопроводы или тормозные трубки от машины. Хотя судя по оторванным кронштейнам это так и было.

Несмотря на всё это самочувствие было вполне терпимым - в голове стоял небольшой туман и звон,тело ощущалось словно ватное, а внутри словно пульсировала холодная подушка.

Наконец откуда-то вернувшийся Комбайнёр начал осматривать и ощупывать его задавая всякие глупые вопросы о произошедших недавно событиях. Причём его явно интересовали не ответы, а тон голоса Стаса. Несколько раз ему давали попить какой-то горько кислой бурды, совсем непохожей на живчик, тем не менее давшей неплохой прирост энергии и заставившей отступить на задний план все негативные ощущения. Наконец придя к какому-то одному ему ведомому выводу Комбайнёр принялся отцеплять провода и трубки от его тела.

Это значило что Стас выздоровел, хотя странно в него столько раз попали что он думал что уже не выживет, но его спутники преподносят сюрприз за сюрпризом - помимо высоких боевых и технических навыков они демонстрируют и великолепный уровень полевой медицины. Только непонятно кто всё же его вылечил, этот странный гик или милая девушка? Логично предположить что Ласка, на секунду представив её в форме сестры милосердия он прикрыл глаза и начал глупо улыбаться. Но странные ощущения быстро вернули его на землю.

Открыв глаза он увидел что Мужчина отсоединяет от его живота особо крупные шланги и что самое плохое, в теле остаются какие-то железяки напоминающие гидро разьёмы. Да и вообще оглядев тело он увидел что оно всё испещрено электрическими и гидравлическими разъёмами.

- А это что? - он обвёл глазами творящееся безобразие, - так и останется?

Мужчина посмотрел на него как на дурачка, - нет конечно, швы буду снимать и разъёмы подключения аппаратуры жизнеобеспечения уберу. Сначала тебе надо полностью восстановиться.

Немного успокоившись Стас дождался конца процедуры, а затем поддерживаемый под руки товарищами встал на дрожащие ноги и вышел из палатки в основное помещение, оказавшиеся обыкновенным автомобильным кунгом.

Эта небольшое путешествие отняло практически все его силы, так что он лёг на лавку к которой его подвели и тут же заснул.

Следующие несколько пробуждений он только и делала что пил какую-то бурду и ел не сильно отличающуюся от неё по цвету и вкусу, кашу, и снова засыпал.

Через пару дней он всё же окреп настолько что немного бродил по помещению и разговаривал с девушкой. Она как-то странно смотрела на него, но довольно охотно общалась на всякие отвлечённые темы, в основном на богословские, от чего его неудержимо тянуло в сон. Неизвестно, благодаря странному питанию или особенностям организма жителей стикса, но покрывающие его жуткие багровые шрамы, светлели, бледнели и пропадали. Железяки организм отторгал, швы рассасывались и разъёмы просто выходили из плоти. Так что он ещё через пару дней стал походить на нормального человека. Кроме того, что не все шрамы исчезли бесследно, так что он всё-таки был покрыт ими словно густой сетью, да и часть проводов идущих в тело так и осталась внутри, то тут, то там просвечивая сквозь кожу.

Наконец, когда Комбайнёр решил что он полностью выздоровел они начали собираться, чтобы выходить. Всё это время Стас не покидал кунг, так как из заживающих ран сочилась сукровица, а из оставшихся катетеров вытекал гной - поэтому он мог привлечь тварей. Но теперь он был вымыт, переодет и готов продолжать путешествие. Единственное он не знал как оплатить своим спутникам - они так много для него сделали, но этот вопрос он решил отложить на потом. Сначала всё-таки требовалось добраться до стаба.

Впервые выйдя з кунга он расправил плечи и мощно втянул в себя воздух пахнущий прелой листвой с нотками горелого дизеля, окисленного металла и машинного масла. Оглядев немного вытоптанную полянку вокруг приткнувшегося в кювете грузовичка он неожиданно для себя смог очень чётко сфокусироваться на каждой мельчайшей детали окружающего пейзажа. Он и раньше не жаловался на остроту зрения, но сейчас он мог пересчитать иголки на верхушке самой высокой ёлки возвышающейся над лесом, метрах в трёхстах от него. Но он нп придал этому значения и вместе с товарищами отправился дальше. Багаж у всех уже был собран, только Комбайнёр почему-то отправился в путь без своего супер костюма. А когда Стас спросил его об этом, он только махнул рукой и пробормотал что-то невнятное об израсходовании необходимых компонентов на другой проект. Только какой проект он имел в виду Стас так и не понял, ведь и той забавной ходячей телеги с ними не было. Как не было и всего того барахла, что они тащили из бункера на продажу или обмен в стаб. Но несмотря на это его спутники не выглядели подавленными или расстроенными. Наоборот они постоянно поглядывали на него со странным оптимизмом.

И их оптимизм стал немного понятен когда уже под самый вечер им повстречалась небольшая группа заражённых. При этом Стас неожиданно для себя был инициатором стычки.

Они всё также шли вдоль дороги когда уже стемнело, и вдруг Ласка, словно к чему-то, прислушавшись, повела их отряд в темноту леса. Только они ступили под густую тень деревьев, как зрение Стаса словно щелчком переключилось в контрастный чёрно-белый режим. Не успел он удивиться произошедшей метаморфозе, как внезапно понял почему Ласка отвела отряд от дороги - его также внезапно обострившийся слух выделил из окружающего шума, какое-то знакомое урчание и шорканье ногами. Он понял что по дороге идут заражённые - небольшая группа из пяти особей пребывающих на невысокой стадии мутации.

Как-то помимо его воли, мышцы ног и рук напряглись и он почувствовал неодолимое желание подойти поближе. Рассудком поимая всю глупость своего поступка, он не мог ничего с собой поделать, единственное, что ему всё-таки удалось - это сбросить с плеч рюкзак. Дальше он помчался навстречу приключениям какими-то нелепыми прыжками.

Выпрыгнув на дорогу он сам того не ожидая от себя издал странный рокочущий крик. От которого идущие по дороге бегуны встрепенулись и замерли в каком-то оцепенении. Но простояли так не долго, вместе со Стасом ринулись ему навстречу. Сам парень мощно оттолкнувшись от земли отправил своё тело в перёд в прыжке сшибив вырвавшегося вперёд заражённого. А затем он как-то быстро поворачиваясь начал наносить удары по телам обступивших его тварей. Причём каждый удар пробивал грудные клетки вырывал рёбра и перешибал конечности. Так что за десяток секунд он стоял на пустой дороге в окружении искалеченных тел. Тут его сразу же и отпустило. Вместе с тем навалилась жуткая апатия, захотелось сесть и умереть. Он не понимал что с ним происходит и как это вообще возможно чтобы простым ударом кулака пробить зомби насквозь. Он нехотя посмотрел на свой кулак и абсолютно не удивился увидя под лопнувшей на костяшках кожи, тусклый блеск металла. Похоже у него есть несколько вопросов к Комбайнёру - что же он такое с ним сделал. Но тут сознание его покинуло.

В себя он пришёл от того что в рот ему вливают какую-то склизкую массу. Но рефлекторно сглотнув сразу ощутил улучшение самочувствия. Продолжив глотать с закрытыми глазами (ему абсолютно не хотелось знать что за дрянью его кормят) он всё больше и больше приходил в себя.

Наконец придя в более адекватное состояние привстал и огляделся - Похоже пока он пребывал без сознания его перетащили с дороги в какие-то кусты.

- Что… какого чёрта со мной произошло? - задал он, мучивший его после произошедшего, вопрос.

- Ну, понимаешь, тут такая штука… В общем накладки в любом деле возможны… - начал оправдываться отводя глаза мужчина.

- Ты прямо скажи что ты со мной сделал! - Практически выкрикнул Стас, - И насколько я являюсь человеком, - добавил он уже тише.

- Ну, во-первых, не надо всяких инсинуаций! Ничего я с тобой не делал! - начал он отпираться вращая глазами, затем правда о чём-то задумался, - а ты в этом смысле… Ну, твоё состояние было очень плохим, несмотря на все мои старания и знания в области вивисекции и приборостроении, ты умирал. Единственный шанс, для тебя, выжить был в том чтобы часть функций твоего организма взял на себя кто-то другой.

Стас с подозрением оглядел стоящих рядом с ним спутников, - в смысле кто-то другой?

- Твой организм потерял много крови которую невозможно было восполнить физ раствором, да и повреждения внутренних органов были настолько обширными, что по окончании действия противошоковых препаратов, ты бы просто умер от отказа почти всех органов. Даже пересадка некоторых донорских частей не решала всех проблем. Благо я догадался завязать часть твоей нервной системы на несколько плат Аналого Цифровых Преобразователей. Благодаря внезапно обнаружившемуся средству, - тут он бросил странный взгляд на Ласку, - у меня появилось ещё немного времени и я смог встроить в твоё тело что-то типа компьютера который, и управляет в общем-то твоим телом. Но это был единственный выход.

- Это что получается…

- Да. Ты как будто сейчас находишься в биологическом скафандре. У меня не было ни нормальной электроники, ни софта, так что я залил тебе прошивку своего носимого компьютера. И возможно некоторые функции типа реагирования на угрозы у него настроены не очень корректно. Но зато ты теперь можешь видеть в темноте, быстро, хоть и недолго бегать, и сильно бить. Частично понимаешь “язык” заражённых. И обладаешь еще несколькими полезными функциями. Я разблокирую тебе консоль управления когда придём в какое-нибудь безопасное место. Да ты привыкнешь…

Стас потрясённо молчал. Этот маньяк сделал из него чертового биоробота.

- Знаешь, я тебя ненавижу, но почему-то не могу встать и разбить тебе лицо…

Комбайнёр вдруг сделал такой виноватый вид, что парень понял - в этом тоже его заслуга.

- Да пошли вы на хрен! Катитесь к чёрту! Справлюсь без вас!

Неожиданно стоявшая в стороне и молчавшая Ласка подошла к нему и присев обняла его.

- Он не сказал самого главного. Всё это временно. Скоро организм адаптируется. Регенерирует утраченные органы и образует нервные связи с новыми, - она прижала его голову к своей груди и начала ласково гладить. Не переживай. Я каждый день молюсь о твоём здоровье. Он не оставит дитя своё. Мы все искупаем греши проклятого мира. Ты нужен мне, чистая душа рассет тьму.

Хоть девушка в своём репертуаре, несла какой-то бред, Стасу стало вдруг так спокойно и умиротворённо. Еще несколько минут помлев в её объятиях он уже успокоившись, всё же, для порядка, ворчливым голосом спросил, - а чем это вы меня пичкаете? Надеюсь не мозгами заражённых?

Но увидев панику в глазах Комбайнёра начал напрягаться, но Ласка его тут же успокоила.

- Фильм Робокоп видел? У Алекса Мёрфи была похожая ситуация, так что для тебя я варю кашку типа детского питания. Должно быть вкусную… - она показала на стоящую немного поодаль газовую плитку со стоящим на ней котелком, - а почему ты сравнил её с мозгами?

Стасу стало жутко стыдно. Эти добрые люди стараются ради него. Комбайнёр, из штанов выпрыгивает, изобретая всякие невероятные вещи, лишь бы он выжил. Девушка несмотря на то, что абсолютно не умеет готовить варит для него каши. А он словно капризный ребёнок обвиняет их в чём попало. Ведь он сам прекрасно знает что организм иммунных способен восстанавливаться от самых страшных повреждений и ранений. Главное дать ему немного времени.

Разобравшись с этим вопросом они опять продолжили путь. До стаба оставалось, по информации полученной Лаской в предыдущем стабе, уже немного.

До самого вечера больше ничего необычного не происходило, как и весь следующий день. И вот через двое суток, уже под вечер, они наконец добрались до довольно широкой реки, в излучине которой стояло поселение.

То что этот кластер является стабильным показывал естественный спутник подобных мест - мелкий пластиковый и бумажный мусор. То тут, то там валились мятые пластиковые бутылки, раскисшие бумажки, ветер гонял обрывки полиэтиленовых пакетов. В само поселение решили идти с утра, заночевав под раскидистой елью.

Но стоило им только устроиться на ночь и заснуть, как ночную тишину разорвали звуки выстрелов, а все окрестности осветило зарево пожара. Стас, стоило ему только спросонья продрать глаза, сразу же принялся нашаривать взглядом своих спутников. Но Ласка и Комбайнёр были тут же, а значит не могли устроить этот кипишь. Или могли…? Еще раз оглядев их подозрительным взглядом, всё же убедился в беспочвенности своих подозрений, его спутники выгляди растерянными и растрёпанными, а значит точно некуда, тайно, не отлучались.

А между тем в поселение происходила какая-то чертовщина. Судя по вспышкам трассеров, стационарные пулемёты установленные на стене защитного периметра били куда-то внутрь. Внутри же всё горело и взрывалось. И эта ситуация что-то напомнила Стасу. Где-то он уже подобное видел. Вдруг озарение настигло его. То же самое происходило и в его стабе! Там какая-то тварь проникла сквозь все заграждения внутрь периметра и вырезала всё население. Тогда он чудом уцелел, но неужели ситуация повторяется?

Попытавшись активировать свой дар, чтобы почувствовать что-нибудь. С сожалением вынужден был признать что пока не закончилась реабилитация после операции, сверхчеловеческие способности похоже ему недоступны. Обернувшись на спутников, он поразился произошедшей перемене. Из разбуженных посреди ночи людей, засыпавших в полной безопасности они преобразились в боевой отряд - настоящих псов войны. И судя по решительному виду они собрались выдвигаться в горящий стаб.

- Вы это чего удумали? - растеряно произнёс он, - там же сейчас чёрт-те что происходит.

- Святая миссия воинов господних - уничтожение зла, - фанатично сверкая глазами произнесла девушка вставая и направляясь к реке.

- А тут похоже есть мой интерес, - с непонятным удовлетворением сказал Комбайнёр, поправляя рюкзак, - да и ты вроде как хотел идти с нами до стаба. Держись своего слова иначе не видать в жизни счастья.

Стас еще несколько секунд посидел, а затем решительно встал - он не раз был на самом волоске от смерти, так что и сейчас терять ему в принципе нечего. Даже если там действительно хозяйничает та тварь то лучше бы ей закончить начатое или сдохнуть.

Но спустившись к реке их отряд немного притормозил - паромная переправа к стабу была ниже по течению и сам паром находился сейчас на другом берегу. Здесь же берег был довольно сильно заболочен, а сама река довольно широкой. К счастью у Комбайнёра на все случаи жизни были какие-то идеи. Так что достав из рюкзака камеру от грузовика он начал надувать её миниатюрным, но производительным насосом.

Когда плавсредство было готово в него усадили Стаса, как обладателя самой низкой плавучести, а к нему на колени накидали рюкзаки, оружие и одежду. Причём Ласка нисколько не смущаясь скинула с себя тряпки и первая вошла в воду. Следом за ней, таща на буксире камеру с сидящем в ней Стасом полез в воду комбайнёр. За десяток минут перебравшись через реку они потратили практически ещё столько же времени, чтобы прорезать себе путь, через несколько метров путанки, которой была затянута вся прибрежная полоса.

Наконец полностью собранные и экипированные они подошли к стене поселения. Огонь уже горел не так ярко, а из всей канонады осталось только несколько резких выстрелов, прерываемых редкими пулемётными очередями - похоже где-то работало автоматическая турель.

В рюкзаке у ласки обнаружился моток тонкой, но крепкой верёвки си какой-то хитрый метатель абордажного крюка, который она и отправила за стену прикрепив к штурм-тросу.

Перебравшись за стену (Стаса втащили объединёнными усилиями, так как он толком не мог принять устойчивого положения на вдруг ставших ватными ногами, вися на тросу, и опираясь ими о стену, Комбайнёр, что-то бормотал про баг в прошивке контроллера движений) они очутились на узкой, освещённой, только заревом пожара, улице.

Глава 19

Осторожно продвигаясь по улицам, Стас с Комбайнёром активно вертели головами всматриваясь и вслушиваясь в каждый шорох. Ласка идущая впереди, выглядела так, словно попала в родную для себя среду - все её движения были наполнены каким-то хищным изяществом, а приёмы и ухватки демонстрировали немалый опыт именно таких ситуаций.

Тем не менее по всей территории стаба им пока не встретилось ни одной живой души, да и выстрелы ещё звучавшие где-то на территории поселения, пока они перебирались через стену, теперь уже стихли. Наконец, из каких-то узких закоулков, их отряд вышел на достаточно широкую улицу, по всей видимости являющейся одной из центральных, так как стены практически всех зданий обращенных на неё являлись витринами.

На этой улице уже имелись следы протекавшего здесь скоротечного боя. В основном в виде изрешечённых выстрелами стен зданий, и нескольких трупов. Причём мертвые тела были сильно искалеченными - с полу оторванными конечностями и глубокими рваными ранами. Это зрелище вызвало у Стаса чувство глубокого дежавю. Именно подобную картину он наблюдал после разгрома его предыдущего места жительства.

Следуя за Лаской, которая каким-то образом по оставленным следам смогла определить в какую сторону двинулись нападающие, они шли дальше по улице, продвигаясь вглубь поселения.

Чем дальше они шли тем больше им попадалось мёртвых тел и тем сильнее они были обезображены. Затем, словно пересекая некую черту, целые тела вообще перестали попадаться, только фрагменты, внутренности и потёки крови. Идя по улице выглядящей как декорации какого-то фильма ужасов Стас ощущал что с каждым шагом чувство реальности покидает его. Ну не мог ни один монстр сотворить подобного, ведь они уже практически подошли к сердцу любого стаба - центральному зданию Основателей. Самому защищённому объекту любого стаба. Именно здесь размещалось правительство, казна и были сосредоточены основные силы обороны.

Силы обороны, впрочем, были в полной мере представлены в виде развороченных, словно от попадания противотанкового снаряда, броневиков, нескольких уничтоженных автоматических турелей, и остатков защитников. Среди которых, судя по большой и уродливой голове, насаженной на кусок торчащей из стены арматурны, был даже кваз.

Глядя на пролом в стене местного штаба и лёгкий струящийся из него дымок, Стас немного расслабился - чтобы за тварь здесь не была, она уже явно получила что, хотела и ушла. Он даже опустил автомат и обернувшись к спутникам собирался спросить что же им делать дальше, как

Вдруг на самом краю зрения что-то мелькнуло. После этого время словно превратилось в густую патоку.

Всё его поле зрения заполнили какие-то надписи, окошки с текстом, а зрение само переключилось в контрастный режим, причём каждый более-менее яркий объект обзавёлся цветной рамкой. Причём еще несколько секунд назад, стоящие рядом спутники куда-то делись, а появившаяся в глубине пролома неясное пятно было обрамлено самой яркой и, почему-то, пульсирующей рамкой.

Не понимая что происходит он тем не менее попытался вскинуть к плечу автомат, но воздух вокруг него был такой густой, а руки почему-то такими медленными, сто это простое движение заняло неприлично много времени. Причём пока он разбирался в происходящим, то что раньше представлялось неясным пятном, оказалось человеком в чёрном, обтягивающем комбинезоне и глухой шлем-маске, который довольно быстро вышел и теперь приближался к Стасу. И хотя выражения лица из-за маски разглядеть было нельзя, парень предполагал что их встреча ничем для него хорошим не закончится.

Но внезапно, тварь маскирующаяся под человека, метнулась в сторону, причём настолько быстро, что её движения размазались, а участок дороги где она только что была, начал вспухать попаданиями от пуль.

За всё это время, парень только и успел что вскинуть автомат, но теперь ему следовало развернуться, чтобы попытаться поймать в прицел монстра. Но его движения были по-прежнему очень медленными, а окружающий кисель никуда не делся. Так что несколько следующих событий прошли для него невидимыми. Но только видел как, мимо него, медленно пролетела Ласка в разорванной в клочья одеждой, причём её было покрыто странными светящимися символами. А затем окрестности залил странный белый свет.

Когда Стас проморгался, время уже текло нормально, а всё его тело просто стонало от боли. Тем не менее преодолевая неприятные ощущения он принялся вертеться и оглядываться готовый в любую минуту нашпиговать противника пулями. Но врага нигде не было.

Убедившись что никаких признаков угрозы нет, а все объекты в пределах его видимости имеют рамки успокаивающего, зелёного, цвета, осторожно подошёл к лежащей на земле девушке. Символы горевшие на её теле уже пропали, так что она выглядела вполне обычно. В принципе он уже не раз видел её обнажённой, но всё равно на несколько мгновений замер невольно разглядывая крепкое и подтянутое тело. Но тут же отвёл взгляд когда она зашевелилась и села.

- Тварь ушла?

- не знаю, но тут её нет…

- А где не проклятый витязь?

Стас догадался что нк имеет в виду Комбайнёра, но оглянувшись понял что его тут нет.

- Не знаю, всё произошло так быстро…

Она поднялась на ноги и пошатываясь пошла по дороге в обратную сторону.

- Пошли! Ему потребуется наша помощь.

На взгляд Стаса, это ей нужна была помощь, но зная что её переубедить невозможно отправился следом, шаря взглядом по сторонам в поисках какой-нибудь одежды, чтобы прикрыть девушку. Через несколько десятков метров он заметил на одном из зданий рекламный баннер, сорвав который, набросил ласке на плечи. Она благодарно кивнув, оторвала от него несколько тонких полосок которыми подвязала грубый материал на манер плаща.

Но тут впереди послышались странные звуки, подобные шипению электрических зарядов. На сколько это было возможно, ускорившись Ласка со Стасом поспешили вперёд. Звуки раздавались из узкого отворота с главной улицы. Там, среди мусорных контейнеров, гор старых покрышек и каких-то ящиков, стоял их противник. От него, словно от высоковольтной катушки, расходились во все стороны множество дуговых разрядов. Рукотворные молнии плясали по ближайшим поверхностям оставляя обугленные дорожки и всем своим видом демонстрируя крайнюю степень опасности. И именно сквозь это электрическое безумие пробирался Комбайнёр.

Делая странные, маленькие шажочки, не отрывая ноги от земли, а ступни друг от друга он упрямо приближался к монстру. Причём шёл он не с пустыми руками, левая его рука была вытянута вперёд и обмотана толстой цепью, конец которой свисал до самой земли и волочился по ней. А в отведённой за спину правой он что-то сжимал. Из-за вспышек электро разрядов Стас не мог разглядеть что именно, но наверняка какое-то оружие.

Парень уже было вскинул автомат, чтобы нашпиговать этого “электроника” пулями, но был остановлен девушкой.

- Это не поможет. Тварь сильна.

И действительно, Стас тут же понял какую глупость чуть было не совершил - по этому монстру стреляли множество людей и не только из автоматов, а и из пулемётов и даже мелкокалиберных орудий, так что таким образом он ничего не добьётся. Тут надо сделать что-то иное. Бросив взгляд на Ласку, которая прямо тут встала на колени и принялась молиться, бросился прочь из переулка, кажется где-то на главной улице он видел кое-что необходимое.

Между тем пока он метался в поисках по улице, девушка всё бормотала и бормотала странные слова. Сначала от этого не было никакого эффекта, но спустя буквально десяток секунд, когда Комбайнёр практически дошёл до монстра, продолжающего всё так же неподвижно стоять произошло сразу несколько событий.

Во-первых, в переулок вбежал Тормоз с парой голубых баллонов в руках, во-вторых, всё тело девушки опять покрылось светящимися символами, а в-третьих, комбайнёр наконец добрался до стоящей фигуры и схватил её за руку.

Сразу после этого, электрические разряды, бившие из фигуры в радиусе метров пяти, словно сошли сума и хлестнули о все стороны накрывая и Ласку и Стаса. И если с, продолжавшей светиться потусторонним светом фигуры, девушки они соскальзывали, словно она была накрыта невидимым куполом, то со Стасом было всё не так просто. Первый же ударивший в него разряд заставил все мышцы в теле сжаться от чего парень тут же выронил свою ношу и упал на землю корчась в судорогах. Пока в его содрогающееся тело бил разряд за разрядом, никто не обратил внимание как в один из раскатившихся по переулку баллонов угодил один из электрических разрядов. От этого баллон тут же разорвался, словно бумажный, а расплескавшаяся голубоватая жидкость тут же добралась до слабо горящего ящика подожжённого очередным разрядом. Как только жидкий кислород добрался до очага горения, огонь тут же набрал силу и в одно мгновение взвился вверх. Сразу загорелись множество других, ящиков, штабеля автомобильных покрышек, крыши соседних зданий. Спустя пару мгновений огонь добрался и до оставшихся баллонов.

Если бы сторонний наблюдатель мог это видеть, то он наверняка сравнил бы обстановку в переулке с жерлом доменной печи. Начавшийся пожар получив подпитку в виде кислорода за несколько мгновений достиг температуры в несколько тысяч градусов, но правда и быстро сожрав всё топливо тут же опал.

А в переулке среди обугленных и потрескавшихся бетонных стен остались только несколько фигур - лежащий на земле Стас, даже не тронутый огнём, как и небольшой пятачок земли вокруг него. Ласка, которая изменившись до неузнаваемости стояла над ним. И чёрная фигура их противника, в котором теперь можно было всё-таки узнать человека. Так как маски на его лице больше не было, как и не было рядом с ним Комбайнёра.

Стас, придя в себя с трудом разлепил глаза и только сфокусировав взгляд тут же распахнул глаза во всю ширь. Над ним, на высоте полуметра над землёй парила Ласка. За спиной у неё трепетали два чудесных крыла, казалось сотканных из пламени, а в руке, слепил глаза, клинок похожий на дугу от плазменного резака. Но явление этого чуда было недолгим. Спустя, буквально секунду, все эти чудесные эффекты пропали, и девушка тяжело рухнула на него сверху, так что он даже чувствительно приложился об землю головой, от этого, на мгновение, у него потемнело в глазах.

Обнаружив у себя в объятиях, видимо инстинктивно обхватив, обнажённую, и пребывающую без сознания девушку, он даже растерялся. Хоть и врага нигде не было видно, но он так и не понял, победили они или нет? И что вообще сейчас происходит. Но одно он знал точно отсюда нужно убираться и чем скорее тем лучше. Похоже ему опять предстоит путешествие до очередного стаба с неясными перспективами и непонятно целью. Только на этот раз уже ему предстоит тащить бессознательного и, бросив взгляд на девушку на коже которой начали проступать стигматы.

Быстро идя к выходу с девушкой на руках он оглядывался по сторонам. Идти надо будет далеко и долго, а у него нет никаких припасов, оружия и прочих необходимых вещей. Хотя вопрос с оружием он тут же решил проходя сдёрнув, с нескольких попавшихся по пути мёртвых тел, какой-то карабин, подсумок с патронами и пояс с инструментами и какой-то колотушкой-топором.

Наконец выйди из стаба он отправился дальше по дороге. Тут слишком нашумели, скоро сюда явятся монстры, так что следует уйти как можно дальше пока они не появились. Жал у него нет никакой карты и он не знает куда идти. Но в принципе всем известно - если идти по любой достаточно крупной дороге или вдоль любой большой реки, то рано или поздно найдёшь человеческое поселение. Этот же принцип работает и в Стиксе, с той лишь поправкой, что стабильные кластеры довольно редки, но всё равно их можно найти подобным образом, ну или хотя бы натолкнуться на каких нибудь людей, у которых можно спросить дорогу. Ну пожалуй кроме тех случаев когда встреченные люди оказываются хуже местных монстров.

Михаил aka Комбайнёр.

Этот мир раз за разом преподносит такие сюрпризы, что даже и не знаешь что будет дальше. Модуль ассоциативного восприятия, оказывается, выглядит как лицевая маска, и каким-то образом он был у странного психа. Мало того, что этот маньячелла, уничтожил целое поселение, так ещё и оказался по самою макушку напичкан каким-то убер-технологиями. Тут тебе и супер скорость, и невероятная физическая сила, сверх прочность кожных покровов и даже невероятный биоэлектрогенез. У этого чувака было всё, а он не нашёл ничего лучше, чем заниматься глупыми массовыми убийствами.

Хотя откуда я знаю, возможно все эти возможности он получил как раз благодаря своим мясницким поступкам. Как бы то ни было, пара домашних заготовок сработала и встроенный в кость руки дефибрилляционный микроволновый излучатель, сработал как задумывалось, и парализовал супостата. Но к сожалению парализация касалось только мышц, а не его способностей, так что пришлось изворачиваться и из подручных средств изобразить молниеотвод. Я бы даже разделался с этой тварью, если бы не Тормоз, который опять отличился и сумел где-то найти баллонны жидким кислородом. Так что единственное что мне удалось, так это сорвать с мерзкой хари супостата цель своего поиска и экстренно эвакуироваться.

Не знаю что там произошло дальше, но враг точно уцелел. Так что мне следует как можно быстрее и дальше тикать отсюда. Случайных попутчиков придётся бросить - они будут только задерживать меня. Это конечно не очень хорошо - так расставаться, да они и не пропадут. Странности и недостатки обоих, в принципе, компенсируются сильными сторонами друг друга.

Ну а мне сейчас следует решить как я буду уходить с разорванными мышцами на ногах - система экстренной эвакуации активировала электрохимические заряды вшитые в икроножные мышцы от чего они выдали такой толчок, что меня забросило метров на пятьдесят от эпицентра вспышки. И сейчас я лежал ка крыше какого-то слабо тлеющего здания. Благо он было невысоким и рядом со мной был люк ведущий внутрь.

Немного поднапрягшись мне удалось доползти до люка. Но на этом хорошие новости заканчивались, люк был закрыт, причем изнутри и не на замок, а на что-то типа задвижки. Но где наша не пропадала - с помощью куска проволоки завалившейся в кармане кое-как удалось подцепить эту задвижку и с помощью определённых манипуляций её открыть.

Распахнув люк, сразу закашлялся от повалившего оттуда дыма и гари. Но к счастью вскоре дым рассеялся - здание было сделано из не самых горючих материалов, так что огонь сожрав всё что могло гореть сам собой затух, а вырвавшийся люка дым был лишь остатком от того что там творилось некоторое время назад.

Ползти на руках было жутко неудобно, да ещё и следовало беречь ноги, я хоть их и не чувствовал благодаря ударной дозе обезболивающих и противошоковых препаратов впрыснутых из специальных капсул, при активации системы эвакуации, но всё же следует в самое ближайшее время привести свои конечности в божеский вид.

Здание внутри оказалось чем-то типа небольшого магазина по продаже амуниции. Торговый зал и склад практически полностью сгорели - хотя может там еще что-то и можно было найти, но я не стал там ползать, а сразу перешёл в жилую часть, где обитал хозяин этой лавки. Тут было всего три небольших комнаты, спальня, зал и кухонька.

На кухне обнаружилась аптечка, а в спальне, благодаря определённому беспорядку - сейф. Похоже переполох застал хозяина за ревизией своих богатств, так что он не успел задвинуть на место кровать за которой была ниша с сейфом, а просто захлопнул его дверцу и выбежал наружу. Где и встретил свою смерть.

Промыв раны, нанёс в них заранее запасённую пасту из печени монстров, которая ускоряла регенерацию тканей. Зашил тут же найденной ниткой с иголкой разорванную кожу на ногах, полопавшуюся от сверхбыстрого, и сверх объёмного, сокращения мышц, и крепко всё забинтовал. Несколько дней покоя и обильного питания, окажет потрясающий эффект - не раз проверено. Единственная проблема в том, что ни покоя, ни питания в ближайшей перспективе не предвидеться. Но решать подобные задачи приходилось не раз, так что и в этой ситуации можно что-нибудь придумать.

В первую очередь следовало решить проблему с передвижением. Конечно по жилой части этой халупы я уже не ползал на руках, а вполне уверенно перемещался при помощи пары табуреток, используя их как ходунки, но для походя наружу этот способ явно не подходил.

Так что пришлось из ручек от пары найденных швабр, двух дверных пружин, большого количества лейкопластыря, изоленты и планок оторванных от наличников дверей соорудить себе что-то вроде внешнего скелета для ног. Теперь я хотя бы мог ходить на своих двоих, правда приводились ноги в действие руками через систему рычагов и возвратных пружин - но это лучше, чем вообще ничего.

Еще немного помародёрив запасы лавочника я всё-таки собрался в путь, напоследок решив попробовать проверить содержимое сейфа. Не представляю что там может быть. Местная валюта в виде споровых тел грибницы? Так она мне не сильно то и нужна. Конечно питьевой раствор из неё получается довольно полезный, но на вкус он отвратительная гадость, тем более я знаю более приятный способ улучшения самочувствия. Хотя попутчики мне рассказывали о неких “артефактах” что бывает, достают из зараженных высших стадий мутации. Может в сейфе именно такие штуки?

Сам сейф представлял собой довольно незамысловатую конструкцию, больше рассчитанную на каких-нибудь случайных воришек. Судя по передней панели с дверцей немного торчащей из пола, его длина и ширина были по пол метра, а глубина наверняка не сильно больше. На двери были две замочные скважины и клавиатура ввода кода.

Конечно его можно было бы вскрыть по всем правилам - подобрать код, снимая наведённые электросигналы с платы управления, поковыряться отмычками в отверстиях, но времени у меня было мало, поэтому распотрошив остатки аптечки и порывшись на кухне сварганил что-то типа сварочного карандаша и за десяток минут просто срезал петли и ригеля.

Выдрав дверцу, морщась от химического запаха сгоревшего металла и химикатов, принялся ковыряться в содержимом. Внутри было не то чтобы совсем пусто, но и не битком - на полках был небольшой мешочек, с так называемыми горошинами - навскидку штук пятьсот - шестьсот, пара небольших коробочек и какой-то хитрый пистолет с кобурой и несколькими пачками патронов. Пистолет пригодится, как и местные средства обмена, а вот то что лежало в коробках, я, так и не смог идентифицировать. Может быть это те самые артефакты? Кто знает… Но на всякий случай прихвачу их тоже. Явно предметы ценные, коль их хранили в сейфе. Закончив все здесь дела, отправился прочь. Путь предстоял неблизкий и полный опасностей.

Из стаба выбрался без приключений и отправился по единственной дороге уходящей из стаба прочь. Можно было конечно сразу от ворот свернуть в нужную мне сторону, но вспомнив о проволочных заграждениях на берегу реки решил всё же отправиться по дороге. Наверняка и с остальных сторон устроено что-то подобное, а то и чего похуже.

Пройдя около километра, ну как пройдя, скорее проковыляв, наконец увидел признаки запустения - тут явно не должно быть никаких ловушек и преград, скорее свернул с дороги. В нужном мне направлении тянулось какое-то поле, с высоченной травой, высотой мне по грудь, перемежаемое островками редковатого леса и каким-то старыми руинами, то ли коровников, то ли чего-то подобного.

Следующие несколько дней не происходило ничего интересного, я просто медленно ковылял по пересечённой местности, ночуя на ветвях деревьев, медленно приближаясь к своей цели. Благо куда идти мне было примерно известно - помимо нормального имплантирования новой конечности мне на базе этих странных роботов вживили в тело несколько имплантов. Один из них и показывал направление на базу. Конечно из-за странной структуры этого странного мира полноценная навигация тут была невозможна. Но какое-то общее направление определить было можно. Но не успев пройти и половины пути опять вляпался в неприятности.

Забравшись на опору ЛЭП оглядывал пейзаж расстилавшийся передо мной. Гигантское, от горизонта до горизонта поле свалки. Граница кластера - была видна очень чётко - по пятиметровому уровню спрессованного мусора лежащего на земле. Впрочем, кое-где он обвалился, ну или его кто-то разгрёб, чтобы зайти ли выйти с этого поля. А так, мама свалка внушала - мусорные терриконы, высотой с двенадцатиэтажный дом, озёра какой-то дряни, и даже собственная атмосфера - над всей территорией этого кластера висела какая-то серо-зеленая дымка.

И непонятно что делать в такой ситуации - обойти этот кластер, или идти сквозь него. В первом случае можно наткнуться на тварей что придут суда привлечённые таким объектом. А если идти сквозь это безобразин то неизвестно с чем или кем придётся столкнуться в такой странной местности.

Глава 20

Потратив на раздумья некоторое время, всё-таки решил идти через помоечный кластер. Во-первых, по показанию моего портативного определителя перезагрузок - скорое обновление кластеру не грозило. Во-вторых, на свалке сложнее будет меня выследить, и в-третьих, этот кластер явно был частью какого-то высокотехнологического мусора, потому что среди разнообразных тряпок и обломков явно просвечивали части каких-то приборов, а значит помимо всего прочего тут можно будет неплохо поживиться.

Покинув свой наблюдательный пункт, направился к ближайшему мусорному оползню. Только по подобному пути я сейчас смогу забраться на кучу мусора.

По мере приближения к границе кластера всё больше и больше чувствовался запах сероводорода, а детектор газов регистрировал возрастающее количество метана в воздухе. Очевидно что для продолжения пути мне необходим противогаз. Если неприятные запахи можно перетерпеть, то вот с метаном дело сложнее. Обычным способом от него не избавиться - он с лёгкостью пройдёт через любые фильтры. Единственный вариант - изолирующий противогаз. Но его так просто на коленке не сделать, всё-таки материалы для регенерации кислорода и связывания углекислого газа на каждом углу не валяются. Другой вариант - очищать вдыхаемый воздух от метана, но это обычно делается с помощью стационарных установок методом регенеративного термического окисления, что тоже мне не подходит. Так что остаётся последний вариант - передвигаться по территории свалки избегая тех мест, где концентрация метана не превышает 20%. Это, конечно, не идеальный вариант, но лучше мне пока ничего в голову не приходит.

Конечно, на всякий пожарный, я всё же соорудил простейшую защитную маску из пластиковой пятилитровой бутылки, куска чего-то похожего на резиновую перчатку и другого валяющегося под ногами мусора, соорудил, хоть и неказистый, но довольно неплохой противогаз. Теперь обзаведясь защитой слизистых можно начинать штурм мусорной горы.

Подойдя уже вплотную к границе кластера, встал рядом с мусорной осыпью и немного поковырял рассыпавшийся хлам. Он конечно был прелым и большая часть мусора пришла полностью в неидентифицируемое состояние, но некоторый оптимизм внушал тот факт, что среди мусора попадалось большое количество каких-то электронных компонентов - обломков плат, корпусов с клавишами и подобных интересных вещей.

Пылая энтузиазмам, принялся карабкаться по осыпи. Это было непросто, так как мусор был довольно мягким, а ноги у меня не двигались (я переставлял их руками при помощи нескольких рычагов), а моя система ходунков оказалась полностью несостоятельной для преодоления препятствий подобного типа. Но всё же спустя почти час, я всё-таки смог это сделать. И теперь стоя на сплошном ковре мусора оглядывал окружающую меня местность.

Хотя толком оглядывать то было и нечего - свалка как свалка, единственное отличие от виденных мною ранее мусорных полигонов - отсутствие бульдозеров, чаек и бомжей. Хотя, вдалеке вроде шевелились какие-то фигуры, но из-за стоящего на мусорным полем зеленоватого марева, сложно было рассмотреть подробности любых предметов уже на расстоянии в сто - сто пятьдесят метров.

Осторожно переставляя ноги, двинулся вглубь кластера, забирая в сторону от подозрительных фигур. Пока шёл не забывал смотреть под ноги и по сторонам. И буквально с первых же метров пути пошли находки. Сначала из слежавшегося мусора вытащил устройство напоминающее смартфон, затем нашёл припрошенные мусором какие-то обломки плат, выглядящие довольно интересно. И чем дальше шёл тем больше попадалось интересных вещей. Мне даже пришлось несколько раз останавливаться и перебирать рюкзак выбрасывая менее перспективные находки, чтобы освободить место под более интересные вещи.

Наконец, уже под вечер, добрался до огромного мусорного холма, возвышающегося на несколько десятков метров над мусорным морем. А вот с одной стороны, под этой мусорной горой был узкий и кривой лаз - похоже тут чья-то нора.

Это был отличный вариант не только устроиться на ночь, но и пересидеть некоторое время пока мои ноги не придут в норму. Так что немного порыскав по округе набрал необходимых материалов и отправился на исследование тёмного провала.

Подсвечивая себе путь найденным за день фонариком, в батареях которого сохранилось немного энергии, он полз по извилистой норе. Неизвестно кто её прокопал, но этот строитель явно понимал что делает, так как ход извивался не только из стороны в сторону, но и сверху вниз, образовывая защиту как против затопления, так и против ударной волны от гранаты.

Наконец лаз закончился в небольшом закутке, который служил наглядной иллюстрацией того что нору всё-таки выкопало животное - на полу валялись какие-то кости, объедки и прочий хлам свидетельствующий о неразумности обитателя.

Мне пришлось немного окультурить это место - выкинуть гнилые объедки и найденными кусками плёнки завесить стены, чтобы тут был немного пристойный вид, и куски спрессованного мусора не сыпались на меня при каждом неосторожном движении. Пол застелили более-менее чистым картоном и макулатурой.

Осталось только организовать вентиляцию. Её сделал из нескольких найденных в кучах мусора, гофрированных шлангов. Они конечно были все заляпаны какой-то дрянью вызывающей вполне определённые ассоциации, но за не имением лучшего…

Проложив шланг по проходу, немного подрыл мусор у самого начала норы, вызвав его обрушение. Теперь, со стороны, невозможно найти моё убежище. Вернувшись в закуток, выключил уже едва-едва светящий фонарик и устроился на отдых.

Следующие несколько суток терпеливо ждал окончания регенерации конечностей и изучал найденный хлам. Ели с возможностями своего организма, я более-менее был знаком, то вот улов электроники преподнёс немало сюрпризов.

Начать следовало с самого простого - фонарика которым я пользовался внутри мусорного убежища.Во-первых, источником света в нём служила не лампа накаливания и не светодиод, а гораздо более интересный эффект. То что я принял за слабый сет от практически полностью разряженных батарей, на самом деле было нормальным режимом работы для этого фонаря. Вообще его выбросили из-за треснувшего корпуса и расколотого защитного стекла на отражателе, а в остальном он работал нормально, светя хоть слабо, но стабильно. Свет в нём исходил из небольшой внутренней камеры внутри которой была герметичная колба, судя по всему заполненная какой-то жидкостью, посередине которой, располагался предмет странной формы. Именно он и генерировал не очень яркое голубоватое свечение. А кнопка включения - отключения просто открывала - закрывала шторку между колбой и светоотражателем. Судя по всем признакам этот фонарь работал на принципе Вавилова-Черенкова.

Остальные находки были примерно того же уровня технических и инженерных решений. Вся найденная электроника, судя по наличию большого количества индуктивных катушек и чего-то сильно напоминающих миниатюрные радиолампы, была расчитана на довольно высокие токи, что выражалось даже в том что большая часть соединений была выполнена не привычными вытравленными на плате дорожками, а приклеенным к ней же проводом в толстой изоляции. По мне так очень странное решение, но возможно я не знаю всех предпосылок данного решения.

Помимо разнообразных электронных компонентов, в мои руки попало также несколько портативных источников питания. Насколько я смог понять они работали на принципе ядерного распада! Это невероятно, но факт. Даже один такой источник электричества, пусть и не исправный - с плавающим напряжением на выходе, практически полностью закрыл мои потребности в электричестве, для всей носимой электроники.

Но вот из-за абсолютно иного принципа построения схем и инженерного подхода к организации схем, ничего из найденного нельзя было присоединить к моим устройствам. Но в принципе это не проблема, один только источник питания уже полностью оправдал мой поход сюда. А всё остальное идёт неплохим бонусом.

Также мне удалось починить что-то вроде местной электронной записной книги. Это было не совсем то что мы понимаем под этим термином, но никаких более близких аналогов я не смог подобрать. Во всяком случае в этой штуке был дисплей, что-то вроде клавиатуры (которая впрочем, несмотря на все мои усилия, так и ре заработала), и несколько очень любопытных записей в памяти.

Согласно записям это устройство принадлежало работнику какого-то предприятия. Большая часть его записей была о непонятных, без контекста, рабочих вопросов, но то о чём он писал вскользь сильно меня заинтересовало. Например, в одной из записей он планировал перенос рабочих встреч из-за “сбоя в работе орбитального лифта”, или составлял список покупок для празднования “нерабочего дня в честь 304 годовщины подписания мирного договора с осознавшим себя машинным разумом”. Но помимо записей заставляющих испытывать восторженное волнение за жителей неведомого мира, там была информация и о тёмных его сторонах. Таких, как счёт на довольно большую сумму за лечение укусов кибер-ос, и приглашения на панихиду по погибшим из-за ошибки наведения орбитального лазера, во время этого инцидента у него погибла сестра. Так что жизнь в высоко технологичном мире это не только игры с полным погружением (довольно дорогие, судя по выставленным счетам), но и локальные войны, гражданские беспорядки и восстания бытовых приборов (судя по чеку на замену авто повара, который решил сделать хозяина вегетарианцем).

Помимо развлечения и ожидания регенерации конечности, я так же занимался изготовлением некоторых полезных приборов и необходимых приспособлений, без которых выживание в суровом внешнем мире будет сопряжено с довольно серьёзным риском и вполне очевидными сложностями.

Из найденных обломков электронных приборов и прочего хлама мне удалось сделать что-то типа тайзера - запитав от одного из найденных источников тока электромагнитную катапульту. Которая выстреливала парой дротиков с прикреплёнными к ним проволокой, одновременно пропуская через пару получившихся из снарядов электродов, мощный электроразряд. Оружие хоть и с долгим циклом перезарядки, но зато должно, по расчётам, запечь в собственном соку любую тварь, весом до полутора тон. Местная электроника это легко позволяла - так как в отличие от привычной мне работала именно на высоких значениях тока и напряжения, от чего собрать простейший умножитель было плёвой задачей.

Помимо тайзера, я так же сделал ручной огнемёт - по идее это просто отремонтированный и немного переделанный под мои нужды садовый опрыскиватель, но как огнемёт его воспринимать приятнее. Единственная проблема - у меня пока не было для него напалма. Но, думаю, это решаемо - надо только выбраться из норы, а там можно будет найти какую-нибудь простецкую химию. На свалке этого добра должно быть полно.

Так что проведя время за сборкой кое-какого оружия и нескольких других полезных приспособлений и приборов я наконец дождался года мои ноги придут в более-менее приемлемое состояние. Теперь можно собирать свои пожитки и выбираться наружу.

Словно гигантский крот-мутант, я прокопал в завале мусора новый ход и выбрался на поверхность свалки. Подгадав время выходя чтобы снаружи было ранее утро, первым делом огляделся в поисках опасности. Но ничего подозрительного в округе не было - ни монстров, ни преследователя.

Выбравшись из вонючего убежища, я поправил самодельный противогаз и потихоньку побрёл вглубь свалки. Пока полную нагрузку ногам давать не следовало, поэтому я передвигался не спеша, попутно оглядывая окрестности в поисках интересных вещей и монстров. Только на этот раз монстры меня интересовали не в плане избегания угрозы, а наоборот, в разрезе источника ценных и питательных ингредиентов.

Наконец мне повезло. В отдалении я заметил группу каких-то существ. Осторожно приблизившись к ним, идентифицировал их как низших заражённых, они стояли небольшой группой, раскачиваясь с пятки на носок. Выглядели они, мягко сказать, неважно. Грязные, оборванные, и кажется обгадившиеся - в общем они вызывали только омерзение пополам с жалостью. Так что оборвать их существование будет довольно гуманно - это прекратит их страдание в грешных оболочках - думая подобным образом, осторожно приближался к своей цели. Пока вдруг не понял что рассуждаю какими-то странными критериями - похоже заразился от той странной девушки. Тряхнув головой прогнал из неё некстати лезущие мысли и приготовился к сражению, тем более что твари наконец заметили меня и, словно по команде, развернулись в мою сторону.

Не теряя времени, тут же, бросился на них сжимая в одной руке нож, а в другой увесистый кусок арматуры - с низшими тварями никаких ухищрений не надо. Спустя несколько минут, стоя над поверженными противниками задумчиво рассматривал свою добычу - пять особей, бывших ранее помоечными бродягами. Надо бы их разделать, и достать необходимый мне биоматериал, но они такие грязные, да и вокруг грязь и сплошная антисанитария, что даже не хочется приступать к этому процессу.

Но голод не тётка, я потратил слишком много внутренних резервов организма на восстановление повреждённых конечностей, так что необходимо как можно скорее восстановить запасы. Выбрав пятачок поровнее и застелив его кусками какой-то плёнки, соорудив из неё же что-то типа фартука, принялся перетаскивать на него тела и разделывать их. Закончив с грязной работой - приобрёл около пяти килограмм мозгового субстрата и ещё несколько килограмм ливерной вырезки. Переложив добычу в самодельную термо сумку отправился дальше.

Преодолевая километр за километром, по кажущемуся бесконечным, мусорному полю, я невольно ослабил бдительность, разглядывая мусор у себя под ногами. Потому что в нём попадались довольно интересные вещи. Так например у меня уже пол рюкзака было забито “вечными” фонарями, потрясающе мощными электромагнитами, разнообразными источниками тока и напряжения, трансформаторами и прочим интересным хламом.

Но из-за своего увлечения я немного позабыл где нахожусь и свой девиз “Постоянная бдительность!”, за что и поплатился.

Неожиданно возникшая рядом со мной чёрная тень нанесла мощный удар конечностей. Удар был настолько сильный, что я кубарем покатился по земле. Остановился только впечатавшись в склон очередного мусорного террикона. Вскочив я тут же выхватил из кобуры свой тайзер, пытаясь сориентироваться откуда пришла опасность. Одновременно пытался оценить каков урон мною получен.

Пока всё складывалось не очень. Левая рука, на которую пришёлся удар, висела плетью и вообще не ощущалась, плюс к этому во время моего полёта по мусору с меня слетел рюкзак, и как следствие большая часть моих приспособлений стала недоступна.

Но тут рядом со мной опять возникла быстро движущаяся фигура, на этот раз я был начеку, и взвинтив все свои рефлексы, всё же сумел разглядеть размашистый удар. Разглядеть-то я его успел, а вот уклониться, уже нет.

Удары сыпались на меня градом, как мог я, пытался прикрыться или уклониться, но ничего не помогало. Ни вскинутая к груди рука, ни разряженный, куда-то в область противника тайзер, ни даже закороченный источник питания брошенный прямо себе под ноги - противник мгновенным движением ноги просто выпнул его куда-то вбок, где он с яркой, химической, вспышкой взорвался.

Под хруст ломающихся рёбер, пытался найти выход из этой ситуации, но у меня не было никаких устройств в оперативном доступе, сил с каждым мгновение оставалось всё меньше и меньше, и вырваться не было никакого шанса - спиной я был прижат к склону мусорного холма, а переднюю полусферу полностью контролировал противник - та самая тварь из стаба. Всё-таки эта сволочь меня нашла. Единственный вариант спасения был в мусоре за спиной, но как бы я не елозил по нему спиной, ничего дельного не мог нащупать.

Уже теряя сознание, я практически распрощался с жизнью, когда удары ломающие кости и распарывающие плоть внезапно прекратились. Сквозь кровавую пелену, застилающую единственный оставшийся на лице глаз я разглядел как фигуру противника обвило какими-то верёвками и отдёрнуло назад. Он тут же разорвал путы, но на него, размахивая впечатляющих размеров двузубцем налетело другое чудовище.

Что-то типа сухопутного кальмара, схватило его несколькими своими щупальцами и начало наносить удары оружием зажатым в чём-то па рук. Из-за повреждений я плохо видел, но у меня сложилось именно такое впечатление.

Превратив свою жертву в кусок кровоточащего мяса, новый монстр направился ко мне. Мне же оставалось только прикрыть глаза. Никакой возможности противостоять этому противнику у меня физически не было. Скорее всего именно сейчас закончится моя жизнь. Но я ни о чём не жалею. Я всегда поступал так как мне велела моя совесть. Может кому-то, стороны, покажется что я был в чём-то неправ. Со стороны-то оно конечно видней, но я просто хотел выжить.

Когда моё израненное лицо обожгло чужое дыхание я уже совсем простился с жизнью. Но вдруг раздавшееся урчание, само собой сложилось в довольно знакомую фразу. Распахнув в изумлении глаз я разглядел склонившуюся надомной Бету закутанную в какой-то балахон. Тут сознание меня окончательно покинуло и я погрузился в, клубящуюся багровыми всполохами, тьму.

Бета

Мастер! Наконец-то я его нашла! Он сильно пострадал от нападения врага, я ещё раз посмотрела на кусок мяса оставшийся от твари напавшей на моего Мастера, с целью удостовериться что с ним покончено - и не зря. Тварь шевелилась, прямо на глазах восстанавливаясь. Ну да это не надолго, метнувшись к противнику, выхватила из сумки несколько баллонов и поочерёдно вылила на противника их содержимое. Жидкости вступив в реакцию, сначала зашипели, обильно выделяя дым, а затем вспыхнули ярчайшим бело-зелёным пламенем. Теперь, насколько бы живучей эта дрянь не была, из пепла она восстановиться не сможет. Окончательно решив этот вопрос я опять бросилась к Мастеру.

Он был плох. Я не успела буквально чуть-чуть. Глядя, на его искалеченное тело истекающее кровью и блестяще осколками костей и каким-то электронными компонентами проступающими из плоти я отчаянно думала. У меня, конечно, есть пара средств с потрясающим регенеративным эффектом, но подойдут и он мастеру?

Наконец решившись, так как времени на раздумья уже не оставалось, я запустив руку в мешочек висящий на поясе, достала из него горсть небольших белых шариков и принялась вкладывать их один за другим в рот Мастера, пальцами проталкивая их ему в горло. Какой-то эффект это должно дать.

Стекловата

Глава 1. 16 сентября.

Глава 1. 16 сентября.

Она сидела на параллельном ряду у окна. Минули каникулы, и все перешли на четвёртый курс технаря. Било "бабье лето" – яркий, солнечный свет заливал багряную рябину и громадный жёлтый клён под окном. Тёплый ветерок шуршал листвой, порой перекрывая чириканье воробьёв в ветвях. Переливались на солнце паутинки и её чёрные волосы, выбившиеся из короткого хвостика. Тонкая шейка тоже как бы имела свою, небольшую ауру. Все конспектировали. От монотонного голоса препода меня "рубило". Голова уже несколько раз срывалась в пике к парте и резко дёргалась на тощей шее. Щипок за запястье помог ненадолго. Задержка дыхания тоже. Продолжая писать на автомате, я начал менять почерки. Вроде немного отпустило. На моей Электронике-53 было 16.00, значит, осталось еще десять минут. На худых плечах Алёнки была кружевная блузка, сквозь которую виднелись бретельки бюстгальтера. Спинку она держала ровно. Шуршала бумага и ручки, туфли и туфельки, изредка шмыгали носы. Из окна пахло осенью.

Я боялся к ней подкатить все эти годы. Из лета она пришла загорелая, с округлившимися формами, более женственная. Нежный голос, улыбка и взгляд выбивали почву из-под ног. Пригласить на свидание - нет. У меня нет денег даже ей на мороженое. Всех моих богатств, собранных за три года учёбы, хватило на джинсовую куртку «Деконс» с мельницей на пуговках, джинсы и криво сшитый, тёмно синий с фиолетовыми и бирюзовыми вставками, спортивный костюм «Пума». Ну ладно, хотя бы скажу ей, три года не решался, а впереди армия и никаких шансов больше. Стрёмно! Ну, хотя бы в компании с пацанами и её подружками. Завтра День города. Все пойдут гулять. Ну и как бы немного пройтись с ней и тогда уж открыться.

Звонок. Я быстро сорвался, чтобы подловить свою тайную любовь на лестнице, что возле центрального входа. Улица меня встретила странным не то туманом, не то маревом и противным химическим запахом. Мысли пронеслись мгновенно - где-то пожар, промышленная авария. Но тут ничего нет. Что-то случилось у вояк? В этой странной части с большими антеннами и спутниковыми тарелками размером с дом? Так вроде это космонавты, а не химики.

А она шла не одна. Две подружки, увлечённо, что-то ей рассказывали. И они прошли мимо, по-моему, даже не заметив меня.

Нет, комплексов неполноценности у меня не было, кроме финвопроса, конечно. Я быстрее всех бегал, дальше всех прыгал, больше всех подтягивался. Не хуже других стрелял из мелкашки и собирал автомат Калашникова на пятёрку. Легко разгадывал кроссворды, да и в шашки, домино, карты не был лёгким соперником. Фанател от русского рока и читал фантастику. Играл за технарскую волейбольную команду. По вторникам и пятницам у нас были тренировки.

Я вернулся в здание и отправился в раздевалку спортзала, так как сегодня была пятница.

Разминка прошла нормально, хотя и без музыки - электричества почему-то не было. А вот сама игра не заладилась. Пацаны тупили. У меня ещё и голова разболелась. Решил сходить в туалет попить воды из-под крана.

В окно я увидел, как нёсшийся на огромной скорости грузовик с песком протаранил ограждение на повороте и, раскидав пару легковушек на парковке перед столовой, въехал в этот дом из стекла и стали. В грохоте и брызгах осколков вылетел с другой стороны. Вытащив на себе деформированный стальной остов здания, затих, врезавшись в надземный теплопровод. Одна из толстенных труб треснула, и оттуда с шипением выстрелила кипящая струя воды. Это было совсем близко. Пар начал заволакивать обзор.

Мне почему-то захотелось свалить отсюда, как можно быстрей, и уж потом осмотреться. Благо до дома было недалеко, я даже троллейбусами не пользовался. Между тем горячее озеро с опасной скоростью затопляло тротуар и проезжую часть. Я двинул к чёрному ходу, где все обычно курили. Он был открыт. Я прыгнул на бордюр, еще не покрытый водой, и побежал по нему, как канатоходец над пропастью. Вокруг горячая вода с плавающими в ней "бычками" от сигарет. И вот я в безопасности, на возвышении, иду вдоль дороги домой. С одной стороны - бетонный забор воинской части, с другой - небольшой газон и дорога с троллейбусными проводами сверху. Через пятнадцать минут я буду дома. Только вот на дороге пробка, чего здесь отродясь не бывало. Домой я так и не попал, его просто не было. Посередине небольшого моста через ручей троллейбусная линия переходила в линию деревянных, полусгнивших столбов со старыми телеграфными проводами. Сюрреализм происходящего дополняли истошные крики девушки, в горло которой вгрызся, по-видимому, её недавний спутник, типичный браток в малиновом пиджаке с цепурой. Толпа вокруг вела себя странно и даже как то жадновато смотрела на кровь, заливающую дорогущее платье. Я повернул назад, перебежал дорогу и свернул в первый же попавшийся переулок. Возле меня разлетелась вдребезги трёхлитровая банка солёных огурцов. Обдав всё же меня немного рассолом. Я поднял голову и еле успел увернуться от литрушки с лечо. Бабка на балконе третьего этажа хрущёвки с усердием расстреливала по мне свои зимние запасы. Думать было некогда, я побежал. Цель - овраг. Место моих детских игр. Там безлюдно и нет техники, котельных и прочей техногенной опасности. Первый дом, сараи, деревянный забор, калитка. И вот сосняк, утоптанная тропинка с выступающими корнями тех же сосен. Хвоя по бокам, поворот. И вот слева - овраг. А за ним - стены гаражного общества. Как обычно, тот склон превращён в свалку, а дальше чисто. Здесь выгуливают собак. И только я об этом подумал, как навстречу мне выскочил огромный доберман. Молча, он нёсся на меня по этой тропинке, роняя пену из окровавленной пасти. Мне показалось, что я даже вижу лопнувшие сосуды на выкатившихся белках его страшных, голодных глаз.

Алёнка с Аней и Катей. Вышли из технаря на тёплый осенний воздух. На козырьке центрального входа ворковали голуби, примостившиеся между обвисшими, выставленными к предстоящему празднику флагами. Весело щебеча, девчонки направились к остановке.

Мявшийся у лестничных поручней Калина проводил их печальным взглядом. Алёнка знала, что он к ней неравнодушен. О чём тут же всем сообщила Аня, и они вместе с Катей весело захихикали. Алёна промолчала. И потом заметила, что воняет чем-то химическим. Подруги согласились и начали высказывать различные версии происхождения этого запаха. Так дошли до остановки в сторону новостройки. Троллейбусы стояли, по-видимому, где-то обрыв. Сели в маршрутку, хоть дороже, но быстрее. Проехать, правда, удалось всего одну остановку. Светофоры зияли чёрным, а на перекрёстке перед воротами военной части была пробка. Подождав минут пятнадцать, поняли, что это бесполезно, и вышли на загазованный тротуар.

- Долго идти, - сказала осипшим голосом Катя. Аня молча кивнула, и они двинулись вдоль дороги пешком за заблокированный перекрёсток.

Что-то странное, ещё не понятное сознанием, витало в окружающем мире. А вот интуиция уже била тревогу. Вся внутренне съёжившись в комок, Алёнка шла среди приумолкших подружек. В руке крепко сжат новомодный кожаный, с металлическими губками клатч и пакет из элитного магазина женского белья. В нём три тетрадки. Алёнка знала, что в таком пакете можно лишь единожды донести покупки до дома, а использовать его постоянно - дурной тон. Но не смогла устоять перед соблазном подразнить лишний раз застенчивого Калину.

Вдруг за забором у вояк раздался истошный крик, а затем прогремел выстрел. Громкий звук заставил вздрогнуть. Но это были лишь цветочки. Шедшая рядом Катя среагировала совершенно иначе. Она ухватила спутницу за волосы, и, резко откинув её голову, зубами впилась ей в бок шеи. Уже заваливаясь назад, увлекаемая на землю, Алёна со всех сил, по дуге вбила острый, никелированный уголок крепко сжатого в руке клатча Кате в лицо. Вложив в удар весь вес своего пятидесятикилограммового тела. Попала в висок или глаз, в хлынувшей кровище было не разобрать. Приземлившись на пятую точку, Алёнка опешила, увидев странную реакцию Ани. Вместо того, чтобы достать платочек или там завизжать, та, даже с каким-то вожделением и радостью, бросилась к голове поверженной, несостоявшейся вампирши. Встав на колени, ухватила двумя руками голову Кати, развернула рану к себе и с жадностью начала слизывать кровь.

Алёнка, как сидела на асфальте, так и попятилась от этой ужасной картины в сторону. Затем перевернулась и, сделав ещё несколько шагов на четвереньках, смогла встать и побежала прочь. На шее надувался огромный синяк, сквозь порванные на коленях колготки сочилась кровь. Наконец смог вырваться истошный крик и из её, доселе скованного ужасом, горла. Этот крик прозвучал в унисон со множеством других, таких же, всё чаще звучащих и сливающихся в невероятный общий хор.

Алёнка забыла и как её зовут, и кто её родители, и вообще потерялась во времени и пространстве. Она хотела только одного - выжить. Нестерпимо болел укус. Она куда-то бежала, бежали за ней. Эта гонка продолжалась бы до полного изнеможения и гибели, если бы не закончилась в крепких руках человека в странном противогазе. Очнулась она среди солдат в трясущемся кузове грузовика. Тент был подвёрнут, и в образовавшиеся зазоры торчали напряжённые стволы автоматов.

- Куда её? Отъехали совсем недалеко.

- Давай вернёмся, докладывай Хасанову.

Рация в кабине прошипела, и грузовик вскоре въехал в ворота части. К кузову подбежало двое спецназовцев с укороченными автоматами. Девушку ссадили и, придерживая под локти, отвели в белое двухэтажное здание за вторым КПП. Грузовик же умчался в город, где немного поутихло после первой волны насилия. "Чистых" на улицах уже не осталось, так что кричать было некому.

"Пума" меня не сковывала, я стал в стойку с опорой на обе ноги, готовый мгновенно уклониться в любую сторону. Вспомнилась брошюрка "Рукопашный бой с собакой". Я даже не всю её читал. Просто, в книжном взял в руки и пробежал взглядом картинки и подписи к ним. «Собака практически не управляет собой, когда уже прыгнула и летит к вам». «Самые страшные - это горловые и паховые собаки, но в то же время и самые лёгкие в противодействии». Как бороться с собаками атакующими ногу или руку я не помнил, кроме того, что душить их бесполезно, на шее у них самая сильная мускулатура. «Отклонитесь! Когда собака уже в воздухе и не касается земли – она не управляет своей траекторией». «Ухватите прыгнувшую собаку за заднюю ногу, крутаните её. Центростремительное ускорение не даст ей согнуться. Вам надо успеть сломать или вывихнуть заднюю лапу».

Чудо, но она прыгнула прямо мне в горло, прыгнула хорошо, и я действительно смог уклониться. Пасть щёлкнула в воздухе где-то рядом с лицом. Я даже почувствовал запах псины. Ухватить удалось. Из стойки я крутанул хищника вокруг себя, как заправский метатель молота, и, сделав шаг в сторону, приложил псину башкой об вкопанный бетонный столбик - "чтоб машины не ездили". Доберманша взвизгнула и отключилась. Я повторил манёвр с уже обмякшим телом. Ясно, что в этой катавасии мне нужно оружие - холодняк, а лучше - огнестрел. Пока что у меня был только этот костюм "Пума" и китайские тапочки покойника.

В ушах бухали удары сердца, в дыхании чувствовался привкус крови. Я согнулся и, опершись руками о колени,пытался отдышаться и избавиться от непрерывно выделявшейся вязкой густой слюны. Отплевавшись, я поднял голову и увидел странный ворох непонятного мусора, немного растянутого по пологому склону. Сделав буквально несколько шагов в его сторону, я сошёл с тропинки и захрустел по жёлтой в ярком сентябрьском солнце хвое. Картина разыгравшейся здесь трагедии стала очевидной: взбесившаяся псина растерзала хозяина и уже начала его пожирать, когда я попался ей на глаза. Вот и поводок. Стараясь не смотреть на потроха, я подошёл ближе. И увидел солидную барсетку на руке покойника. Немного повозившись с её снятием, смотрел всё время поверх трупа на окрестности. Слева в прогал между гаражей, откуда тянулся солидный "язык" свалки; сзади на тропинку, откуда я пришёл; спереди на дно оврага с ручейком, по которому можно было дойти до того злополучного мостика, откуда я так бежал недавно со всех ног. Справа шёл бетонный забор с колючкой поверх него. Это был завод, давно обанкротившийся, его территория была сдана в аренду десяткам фирм. Чего только там не было: пилорама, швейный цех, пластиковые окна, выпечка тортов и многое, многое другое. Фактически вдоль другой его стороны я и бежал пока не встретился с собакой. Куда пойти?

В барсетке была мощная связка ключей, по-видимому, от гаража. Документы, квитанции об оплате и портмоне с деньгами.

План родился моментально. Адрес дома был мне знаком, искомая пятиэтажка была в зоне прямой видимости. А вот и платёжка за свет в ГО "Автомобилист-2". Абонент 4. Будем надеяться, что это и номер гаража. Теперь предстояло преодолеть свалку, на довольно крутом склоне. Помогла молодая поросль американского клёна, массово пробивавшаяся сквозь многочисленные обломки разбитых корпусов аккумуляторов, битых стеклопластиковых бамперов, подкрылков, стёртых покрышек и прочего автомусора, припорошённого упаковками от "дошиков", разных нарезок и прочей "закуси". Я хватался за очередной стволик, с раскачки забрасывал руку на следующий и подтягивал к нему своё тело. Напоминая какого-то орангутанга или длиннорукого гиббона, с трудом взбирался наверх. Дышать в помоечных испарениях было тяжело, пот лился рекой и заливал глаза. Изредка я вытирал его тыльной стороной кисти, стараясь не занести в глаза едкие ошмётки коры с ладоней. У верха я совсем вымотался и клёны, как назло, кончились. Крупный мусор, правда, тоже. Набравшись сил, я раскачался и выбросил своё тело на глиняную лысину, упал и прокрутился, лёжа на ней. Замер; поняв, что вниз я не сползаю, провернулся еще раз. Оказавшись на плоскости, вспомнил сцену из какого-то фильма, как потерпевший кораблекрушение выброшен штормом на пляж тропического острова и отползает от полосы прибоя.

Нужный гараж я нашёл быстро. Пришлось повозиться с ригельным замком, но я справился. Закрыв за собой железную калитку на задвижку, я почувствовал себя в относительной безопасности. Мельком я увидел, что мне досталась старая "Нива" с ещё горизонтальными задними фарами. После закрытия двери гаража стало темно. Лишь пыль висела в предзакатных лучиках, пробивающихся в щели железных ворот. Сухой, пропитанный парами бензина воздух навеял гаражную ностальгию. Сколько часов в детстве я провёл в дедовском гараже у верстака, ковыряясь с тисками, пилами, напильниками и свёрлами, создавая очередную свою задумку. Я делал деревянные корабли, самолёты и самострелы. Пробовал чеканить монеты и шлифовать красивые камни. Здесь тоже был верстачок, заваленный железками. Был тут и фонарик. Он даже заработал после пары ударов об ладонь, чего я даже не ожидал, стукнул просто по привычке. Дальше дело пошло легче. Я открыл машину и включил фары с аккумулятора. Заметив себе, что надолго этого делать не стоит, так как ночью этот свет будет так же литься из щелей на улицу, как сейчас льётся вовнутрь солнечный.

Электроника-53 показывала уже 17.37, я закончил обыск. Его результаты меня откровенно порадовали. Причём по всем моим направлениям мысли. Первое - выматывающая головная боль. Богатая аптечка в шкафу на стене одарила меня и аспирином, и парацетамолом, и ношпой. Я закинулся всем сразу. Пришлось накапливать слюну, чтоб проглотить и протолкнуть по пищеводу все эти таблетки. Вскоре стало легче. Но скрутило желудок, и я наверх выпил большой глоток альмагеля.

Нарисовалась проблема с водой, но, я думаю, это будет решаемо.

Вторая проблема - транспортная. То, что город опасен, я уже для себя уяснил. Здесь была машина и две полные алюминиевые десятилитровые канистры бензина. Хоть прав я не имел, но управлять машинами мог, был в моей жизни такой опыт.

Третья проблема - самозащиты. Тут хозяин тоже не подкачал. Отлично насаженный, острый топорик стоял в уголке возле кучи рыболовных снастей. Но самое главное - в странной щели под потолком. Между не доложенным рядом кирпичной кладки и бетонной потолочной плитой - чертёжный тубус. А внутри обрез «мосинки» с переделанным прикладом, треснутым и собранным снова при помощи эпоксидки и синей изоленты. Плюс самодельный брезентовый пояс-патронаш с тридцатью патронами. Был тут и самодельный шомпол, и пузырёк с ружейным маслом. Винтовочка была подзаброшена. И я, взяв тряпицу, как следует почистил оружие. Смазал и протёр не только механизмы и ствол, но и все патроны. Пока работал, вспоминал Алёнку. Жила она на новостройке, в противоположном направлении от моего дома.

Я открыл уголком топора банку консервированного горошка и понял свою ошибку. Раньше мне стоило это сделать и запить таблетки этим восхитительным соком из банки, что был между неплотно плавающих горошин. Горошка в гараже было два блока по двадцать банок, обтянутых плотной плёнкой. Я отправил их на заднее сиденье. К канистрам, лопате, фомке, аптечке и комку (камуфляжная форма). Тубус положил на сиденье возле водителя. Поужинал, чем Бог послал, а именно горошком. Я решил всё же не ночевать здесь, а отправиться на выезд из города через Алёнкину новостройку. Хотя раньше хотел выбираться в районе старых телеграфных столбов, что появились тут рядом.

И тут мне показалось, что в дверь кто-то легонько поскрёбся. Я весь обмер. Осторожно выключил фары и затаил дыхание. Шум повторился, солнечные лучики замелькали, перекрываемые чьими-то тенями. Шаркали по мелкой щебёнке перед воротами подошвы обуви. Запахло дерьмом. Сердце забухало. Никак у гаража было несколько хозяев? Но ключами никто не гремел и в скважину их не пытался вставлять. Таинственные гости тоже замерли. Лишь методичное покачивание нарушало покой закатных лучиков. Эти вонючие бомжи просто стояли и качались под воротами. Я осторожно заглянул в наиболее широкое отверстие. И в ужасе отшатнулся - прямо мне в лицо зашипела на вдохе протухшая морда настоящего зомбака. Затем последовал мощный удар ладони по той дыре, в которую я глянул. Удары посыпались один за другим. Уняв дрожь, я взял себя в руки. Сюда им не пройти - это уже плюс. А вот как мне теперь выйти? И что это? Заражение. Я уже не таился. Открыл машину и включил радио. Стал проверять все частоты и диапазоны. Везде полное молчание.

Наверное, началась война и противник применил биологическое и иное не известное нам оружие, от которого меняется ландшафт, а заражённые вирусом становятся кровожадными зомби и пожирают всех вокруг? Моё сознание выбирало из головы уже готовые сценарии из фильмов и книг, пытаясь подогнать существующую реальность под эти шаблоны. Что-то такое я в общем осознал для себя, но полного понимания не было.

Минуты через две неугомонные затихли и снова стали делать свои "качели". Может, завалить их из обреза? Но где гарантии, что на шум не набегут новые? И тут сквозь шипение прорвался голос. Я подкрутил верньеру приёмника.

- Внимание! Город подвергся биологическому заражению. Не покидайте своих квартир. Плотно закройте все окна и двери, заклейте щели. Не пользуйтесь водопроводом. Помощь будет оказана в ближайшее время. Внимание! Город подвергся биологическому заражению ...

Говорил робот. Я выключил пока радио, чтоб не раздражать этих, вновь возбудившихся ходячих мертвецов.

Мне показалось, что вдали послышались выстрелы. Как оказалось, это было правдой, потому что мертвяки пошаркали на выход из гаражного общества. Стал отчётливо слышен звук работы мощного мотора. Снова сдвоенный выстрел, ещё и ещё. Решившись, с топором наизготовку, я резко распахнул дверцу гаража. Вокруг было чисто. Мои знакомые лежали, упокоенные, на выезде из общества. Над основной дорогой ещё стояла дымка из пыли и выхлопных газов. Подцепив тубус с обрезом в другую руку, я побежал к дороге. У самого поворота резко остановился и осторожно выглянул из-за крайнего гаража. Почти тут же две пули выбили камни из противоположной стены. Я успел увидеть удаляющийся БТР и тентованную «шишигу» (ГАЗ 66). В кузове тряслись солдаты в противогазах. Они то в меня и стреляли. Прижавшись за спасительным углом, невольно увидел дорогу, где уже проехала эта техника. Справа и слева валялись убитые люди. По одному и группами. Так вот какого рода помощь стоило ожидать от военных жителям. Город пытались зачистить. Меня такой вариант не устраивал. Показываться кому-либо на глаза я начисто передумал.

А вот звук моторов изменился, техника вроде как приближалась. Я не понял - за мной, что ли?! Смотреть даже не стал, ринулся к спасительному гаражу. Только захлопнул калитку, как шишига встала в повороте. Послышалось, что несколько человек спрыгнули на грунт и пошли вдоль гаражей. Мой был четвёртым. Успели они увидеть закрывающуюся дверь или нет? Я стоял, не шевелясь, притягивая ручку на себя и уже не рискуя двигать засов, а вдруг скрипнет? Тогда конец. Берцы охотников протопали дальше. Рука предательски заныла. И вообще, как выяснилось, стоял я очень неудобно. Шаги стихли вдали. До конца тупика идти им метров двести ещё. А вот водила или старшой включил рацию и начал докладывать о задержке. Полностью его слов я не разобрал, но в общем смысл понял. Дескать, увидели кого-то. Двоих завалили, а третий убежал, по ходу, в овраг спрыгнул. А там другая группа работает, пусть смотрят. Что ему отвечали, так и вовсе разобрать не удалось. По дороге промчались ещё грузовики. Протопали возвращающиеся солдаты. Залезли в кузов. Этот же голос крикнул, что отстаём от графика, надо поторапливаться. Взревели моторы, группа поехала дальше. А я всё же закрылся. Ржавая задвижка пронзительно скрипнула в тишине и глухо ударила о металл. Тело сползло по двери на пол. Чёрно-белый мир запертого гаража пронзил высасывающим холодом. Липкий пот покрыл всё моё тело. Пролежав с минуту, я встал и подошёл к старому, продавленному дивану, стоявшему вдоль задней стенки. Лёг, свернувшись в позу эмбриона, просто и без всяких мыслей. Скоро ли, не знаю, провалился в крепкий сон. Ещё ездили по дороге военные машины, иногда стреляли. Я был в своём уголке в безопасности.

Глава 2. Бункер.

Глава 2. Бункер.

Стариков прошёл "вертушку" и отдал воинское приветствие вставшим в "аквариуме" ребятам. Поздоровался за руку с прапорщиком - старшим наряда. Выслушал короткий доклад и прошёл на территорию.

Слева шёл ряд двухэтажных кирпичных одно подъездных домов. На каждом из них красная большая табличка, на которой золотыми буквами были однообразные надписи "в/ч и цифры". Чистая асфальтированная дорога, обрамлённая побеленными бордюрами. Справа - аккуратно подстриженные кустики белой бузины с пропусками для деревянных синих лавок без спинок. За ними - высокий бетонный забор с кольцами колючей ленты поверху и камерами видеонаблюдения на штативах. За забором - КСП (контрольно-следовая полоса) и ещё один, такой же забор. Впереди, метрах в двухстах, был ещё один КПП, за ним виднелись лопухи гигантских антенн. Технические здания испытательных центров. И конусы выросших здесь за пятьдесят лет голубых елей. Где-то слева, тоже за деревьями, только в этот раз громадными тополями, проглядывали своды полукруглых оцинкованных ангаров-складов. Там же, за ангарами, находились плац, столовая и пятиэтажные казармы учебки и подразделений охраны.

Многое на своём веку пришлось повидать подполковнику Старикову. Сверхсрочка в Афганистане, в спецназе, в 87-м.

Тогда командование решило использовать новую тактику борьбы с боевиками. Лишить их денег и оружия. Не позволять караванам с наркотиками уходить в Пакистан, а оттуда, чтобы взамен не шло оружие. Вот и взлетали вертолёты на патрулирование и по тревоге. Накрывали ракетами эти караваны; высаживались спецназовцы в сложных условиях и вели бой. Устраивали засады и проверки, исходя из полученной агентурной информации. Успехи были, но были и жертвы; сколько боевых товарищей оставили свои жизни в чужих горах. Потом были командировки в Абхазию, затем в Чечню. Дело подошло к пенсии; хотя хотелось ещё послужить, но накопленные травмы не оставляли на это шансов. Стариков, послушав жену и друзей, решил за год до срока выслуги перебраться поближе к столице. Чтобы получить квартиру в нормальном месте, а не в захолустном городке, где дислоцировалась его воинская часть. Хорошо хоть в Рынске освободилась должность командира батальона охраны, комплектовавшегося спецназом. Здесь на территории космонавтов базировались и стратегические ракетчики, и лётчики, и родной спецназ; ещё учебка и необъятные склады, забитые, правда, в основном не оружием и боеприпасами, а катушками с кабелями, патронами к противогазам, фильтрами для шахтной вентиляции и прочим техническим хламом. Люди же все дослуживали предпенсионные, явившиеся сюда с аналогичными со Стариковым целями. Только житейской хитрости и наглости было у них побольше. За эти последние полгода-год строились силами немногих подчинённых солдат вокруг городка дачи, гаражи, делались ремонты. Была тут и учебка по строительным специальностям, вернее, эксплуатационным, но сути это не меняло. Солдаты работали лопатами, пилами и мастерками. Таскали носилки и возили тачки. За это их кормили неказённой едой, что вполне их устраивало. И только батальон подполковника был неприкосновенен. Он был настоящей боевой единицей. Где солдаты в совершенстве знали, как стрелять из автомата, метать гранату, работать в сплочённой группе. Физподготовка также была на уровне. Занятия по рукопашке проводил лично, добиваясь от подчинённых идеального применения хотя бы базовых приёмов: ударов, подножек, бросков, захватов и освобождений от них. Постоянно одна рота выезжала в командировку в "горячие точки". Но главное, всё это было не зря. Ведь им приходилось действительно охранять очень важный и значимый объект. Никто в городе не знал, что под территорией части находится резервный испытательный центр военно-космических сил, куда стекалась телеметрия с космических аппаратов. В частях в это были посвящены лишь те, кого это непосредственно касалось. Всегда под землёй в бункере, способном выдержать прямой ядерный удар, несла вахту дежурная смена. Комплектовалась она из списка избранных офицеров. В основном инженеров, разбирающихся во всех этих кнопочках, тумблерах, стрелочках. Два раза в неделю заступал туда на дежурство и Стариков. Его заботой была безопасность учёных в погонах, отсюда он мог в случае чего и руководить своими ребятами на поверхности, не давая супостату подобраться к лифтам, вентиляционным шахтам и антенному полю.

В эту пятницу по графику был его день дежурства. Побывав у психолога и расписавшись во всех журналах, Евгений Иваныч облачился в положенный для подземелья поролоновый костюм и вместе со всем составом боевого расчёта спустился в бункер.

В 16.02. начались проблемы. В 16.15 стало ясно, что они необратимы. Приборы просто сошли с ума. Бункер автоматически перешёл на автономное, резервное питание. Мониторы наружного наблюдения, окружавшие подполковника, показали начало задымления, это же выдали и сверхчуткие химические и оптические датчики. Сначала небольшую концентрацию у верхушек мачт антенного поля, затем ЭТО начало стремительно густеть и ложиться на поверхность земли. Инстинкт и интуиция не раз выручавшие Старикова, сработали раньше аналитической зоны сознания. В 16.02 по всей части была отдана команда "Газы!". Команда не отменялась и в 16.15, когда странный кислый туман рассеялся. От силы 20 % личного состава имели и надели противогазы столь стремительно, сколь того требовала ситуация. Но его ребята из охраны не подкачали. Не надевшие же средства защиты стали демонстрировать явные аберрации в поведении. Хорошо, что оружие было лишь у охраны из спецназа и некоторых из заступавших на боевое дежурство на поверхности. Иначе пролилось бы много спецназовской крови. Хотя её и так пролилось немало от лопат, кирпичей и даже зубов свихнувшихся от этой кислой заразы солдат. В городе также творилось нечто подобное. В довершение ко всему с небосвода исчезли абсолютно все спутники и самолёты. Пропали все виды внешней связи. Локаторы говорили об изменении рельефа поверхности земли в некоторых районах. Всё по линии забора складов слева исчезло с камер видеонаблюдения: плац и здания вокруг него, учебка, автобат, артсклад, столовая. Не просматривалось три четверти техзоны с антеннами. В 16.22 пришлось взять командование на себя. Так как всё вышестоящее начальство самоустранилось от несения службы.

Коллегиально предположили, что над воинской частью распылены некие споры, вирусы или бациллы, молниеносно поражающие нервную систему и проникающие в жертв через дыхательные пути. Ведь солдаты в противогазах признаков неадекватности не демонстрировали. Правда, были и исключения: пара солдат без противогазов сохранила разум. Но они погибли в этой кутерьме, проявив нерешимость в борьбе со своими свихнувшимися сослуживцами. Вскоре пришлось отдать приказ на уничтожение всех подвергшихся заражению, не смотря на чины и воинские звания. Болезнь развивалась крайне быстро. Поражённые, если добирались до плоти, рвали её с жертв прямо зубами и голыми руками. По всей видимости, именно так стимулировались в мозгу определённые зоны, а другие отключались или угнетались.

В 18.00 с неразберихой на территории части было покончено. Был отдан приказ сменить патроны в противогазах. Народ хотел пить, но повезло лишь тем, кто имел модель ПГ-7В, с приспособлением для питья воды из фляжки. По сути простая трубочка с наконечником, как пробка от фляжки, которая и накручивалась вместо родной пробки. Кассета фильтра воздуха прикручивалась сбоку. Народ с противогазами модели ПГ-5, где кассета фильтра смотрела вниз, вынужден был страдать от жажды. Подполковник, ставший командиром всего здесь, такого разрешения дать пока не мог. Сто пятьдесят шесть человек были у него на поверхности и семь - под землёй. Пока были... А город вокруг части бесновался. Там что-то взрывалось.Дымили пожары. Кто-то кого-то жрал.

В бункере паники не было. Народ на дежурство подбирался стрессоустойчивый, с высокими морально-психологическими качествами. И главное, профессионалы своего дела. Из них был заново сформирован чрезвычайный штаб, распределены обязанности. Началось первое заседание.

Встал подполковник Стариков:

- Предлагаю взглянуть правде в глаза. Мы продолжаем терять людей. Уже и через два часа после "инцидента" - назовём это пока так. На поверхности уже не сто пятьдесят шесть. Восемь помещены в карантин в помещение бывшей оружейки казармы лётчиков. А всё это значит, что поражающий фактор не ослабевает. Восемьдесят два человека из личного состава имеют средствами защиты ПГ-5. Вскоре у них начнётся обезвоживание, и они станут бесполезны. Предлагаю использовать их с пользой в эти оставшиеся для них часы. Наши первоочередные задачи - это связь с центром, определение диспозиции и помощь гражданским.

Встал майор Короткий.

- По поводу связи, как с центром, так и со спутниками, а также эфирной и проводной со средствами видеонаблюдения. У меня есть основная версия. Спутники есть, но наши средства контроля не работают должным образом. Тоже и с камерами и датчиками на львиной части контролируемой территории. Могут быть перебиты провода. Не сработать резервное питание.

В любом случае это можно проверить, а заодно подтвердить витающие в воздухе слухи об "изменении рельефа". Предлагаю провести полную рекогносцировку местности, где исчез видеоконтроль, силами спецназа батальона охраны. Это наиболее боеспособная часть наших сил, к тому же оснащена противогазами ПГ-7В. Что позволит им просуществовать на поверхности более длительное время.

А ночью при помощи средств визуального контроля мы сможем рассмотреть на небе наши спутники; карта секторов звёздного неба с ориентирами у меня имеется.

Остальных военнослужащих, выживших при заражении и имеющих противогазы ПГ-5, собрать в сводный батальон. И использовать за пределами части для зачистки городского массива и спасения людей, обладающих иммунитетом, в том числе и для их дальнейшего изучения. И, чем чёрт не шутит, в дальнейшем отправим образцы их крови или самих спасенных в центр для выработки вакцины или антидота.

Стариков кивнул, и Короткий сел. Связист передал на поверхность первые распоряжения штаба.

Слово взял Березин, ответственный за сбор и изучение всей информации об "инциденте". Его доклад пока ставил больше вопросов, чем ответов, и лишь доказывал всю невероятность происходящего.

А тем временем с поверхности начали поступать первые доклады. Была закончена ревизия транспорта и вооружений. Сформированы патрульные группы, составлены и розданы карты и графики патрулирования.

С территории части спецназ уже вернулся ни с чем. На месте остались лишь четыре складских ангара и территория над бункером на техзоне, с тремя параболическими антенными установками. А также вся территория между первым и вторым КПП, с двухэтажками кадрированных частей. Всё остальное как обрезало. Вокруг какие-то кукурузные поля, берёзовые перелески и заболоченная местность. Забор со стороны города на месте, но шестнадцатиэтажек на горизонте не видно. Ближний город на месте, но надо дождаться доклада сводного батальона.

Взяв слово, поднялся капитан Кошарный.

- Судя по журналу замены фильтрующих элементов вентиляции бункера, завтра, край послезавтра, их необходимо заменить на новые. Первый склад, как я понял, на месте. Так что необходимо отдать распоряжения насчёт этого.

- Да. Хорошо. Майор Короткий, распорядитесь наверх.

Заседание продолжалось.

К 20.00 в экстренный штаб поступили доклады от возвращавшегося с прочёсывания города сводного отряда. По сути, от города остался лишь один Ленинский район, застроенный пяти и двухэтажными домами. А дальше те же поля, рощи и болотины. Заражение поразило почти всех жителей. Лишь считанные единицы выживших с иммунитетом были доставлены в созданный пункт временного размещения, в здание прямо над бункером. Передаваемое по радио сообщение вообще не оказало никакого воздействия. Наблюдалась тенденция к росту силы и скорости некоторых особей заражённых. На улицах уничтожено около тысячи. В квартирах, по данным статистики, должно быть ещё пятнадцать тысяч, если они, конечно, не пожрали друг - друга. Встал вопрос с пополнением боеприпасов. Также в карантин пришлось поместить ещё двенадцать солдат. Все симптомы прогресса их поражения тщательно фиксируются группой Березина.

Замполит, подполковник Седковский. Прервал обсуждение текущих вопросов.

- Мне докладывают о росте негативных настроений у оставшихся наверху. И хотя мы тут приняли решение относительно бессмысленности зачисток города, людей без дела оставлять нельзя. Рекомендую начать тотальную зачистку или отправить колонну из города подальше. Иначе они начнут штурмовать наш бункер.

Стариков встал. И прошёлся, заложив руки за спину, смотря при этом себе под ноги.

- Я ожидал такого. Без воды и еды уже несколько часов. Но это терпимо. Главное, у людей нет никакой надежды. Прояснившаяся ситуация лишь показала нашу обречённость. Сначала погибнет сводный батальон и спецназ, а потом и мы. Закончится ресурс фильтров нашего бункера.

Не получив указаний сверху, мы действовали по своему усмотрению. Инструкции же предписывают оставаться на месте. Но мы выпали из структуры армии. И действительно, нам нужно наладить связь с центром. Ближайшая к нам воинская часть находится в шестидесяти километрах к северу от нас в городе Североармейск. Мы разделимся. Сводный батальон и вторая рота спецназа со всей бронёй отправятся на север. Они также транспортируют туда спасённых гражданских. Командование колонной поручаю капитану Хасанову. Оставшаяся первая рота занимает оборону в здании командного центра над нами. Периметр части охранять некем, так что оставим его.

Стариков остановился, разогнулся и с азартом профессионального игрока, попавшего на значимый турнир, посмотрел на сидящих за столом офицеров.

Было тихо; стало слышно, как жужжат дроссели в люминесцентных лампах на потолке. Мир вокруг казался слегка мутным и полупрозрачным.

- Приступить к исполнению!

Подполковник прервал тишину и отправился в мониторную.

Наверху началась движуха. Первая рота стаскивала в здание командного центра всё оставшееся вооружение и боеприпасы. Баррикадировала окна первого этажа мешками с песком. Обустраивала огневые точки на втором этаже и на плоской крыше.

Сводный батальон и вторая рота дозаправили остатками топлива свои три БТРа и четыре шишиги. Разместили пять гражданских в "Буханке" Хасанова. Не задерживаясь, выехали выполнять задание.

Глава 3. Колонна.

Глава 3. Колонна.

Бесконечные поля налитых чернью семян подсолнухов поклонились заходящему солнышку - своему кумиру, чтобы завтра повернуть свои обрамлённые золотыми коронами угольные лики к рассветной стороне. Но скоро эта месса преждевременно закончится. Над полем летал дельтаплан и распылял над беззащитными растениями ДДТ. Это вещество вскоре превращало цветущее поле в мёртвый лес из коричневых изваяний. В "терракотовую армию" растительного мира. А дело было в том, что комбайн по сбору семян подсолнечника у этого фермера был слишком тяжёл и проваливался в мягкий грунт. Поэтому нужно было выгонять его на поле, когда почва от морозов замёрзнет и сможет выдерживать вес сложной машины. А подсолнечник в таком стоячем состоянии мог ждать этого довольно долго, хоть до Нового года.

Когда дельтапланерист подумал, что его двухфильтровый противогаз не безупречен и не избавил всё же от этого дерьма, то был не прав. Туман и последовавшая за ним смена линии горизонта не были связаны с его работой. Так же и другие галлюцинации с исчезновением деревни вовсе таковыми не являлись. Просто теперь он оказался в "Улье". Ему очень не повезло. Пролети он этот кусок поля на пятнадцать минут раньше или позже, и ничего бы не было. Но у Стикса были свои планы на его роль в этой истории.

- Это что за чучело там над полем летает?

Спросил Мося, бывалый по меркам Улья иммунный. Здесь он уже полгода. Бывший завсегдатай бандитских малин, притонов и тюрем. Человек, который никогда и нигде не работал. Здесь начал это делать. Его бизнес был очень прибылен. Он торговал живым товаром.

Мося поглядывал то в бинокль, то на часы.

- С минуты на минуту колонна должна пойти.

Нервно сплюнув, бандит запрыгнул в кузов сто тридцать первого зила, где на лафете был установлен крупнокалиберный пулемёт «Корд». Стал наводиться на объект в небе.

Раньше, по первости, Мося иногда ходил со Слоном и его отрядом в Рынск. Там кластер грузился очень часто, раз в неделю, часа в 4 вечера. Изменения происходили быстро. Ждали, когда изменённые пожрут вояк, потом брали боеприпасы и грузовики; иногда даже БТР прилетал. Надо было успеть до утра.

Утром приходила орда заражённых с юга, водил её могучий элитник Гаррош. Она доедала город в ноль, и, пополняясь уже наиболее отожравшимися местными, Гаррош чуял всех и доставал их, где бы они ни спрятались. Потом орда сворачивала на восток, к черноте. Там на следующий день грузилась свиноферма, а дальше Мося и сам не знал. Но через неделю, с утра, орда стабильно была в почти свежем Рынске.

Не все кластеры перегружались. Некоторые стояли десятилетиями. Такие звались стабами. Ещё до Слона один такой стаб заселили иммунные. Километров двести отсюда. Но игра стоила свеч, путь стократно окупался.

Самый ценный товар в Улье - это органы и кровь иммунных. На него есть спрос. А при определённом умении и везении с местом его довольно легко достать или вырастить. Ведь иммунные обладают колоссальной силой регенерации. Отращивают глаза и руки за пару месяцев, а кровь - так хоть через день качай. Вот покупатели и выделили Слону местечко под "ферму", а также и место показали, где "скотину" брать. А взамен жизнь и приятные бонусы. И Слон, и Мося, и другие сами в своё время должны были оказаться в таких клетках на другой ферме. Но их по каким-то критериям отобрали, собрали в отряд и дали "тему", на которой Слон просидел два года! Действительно, сколько сотен иммунных покупатели получили только от Моси, взамен его паршивой жизни. А уж сколько им дал Слон.

Мося поймал упреждение и нажал на гашетку. Нейлоновая птица разлетелась в клочья на фоне перистых облаков, подсвеченных розовым. Её ошмётки с различной скоростью приближались к земле. Самые лёгкие стало сносить в сторону проблёскивающей зеркалом среди полей речки.

Однажды Слон немного завозился с недобитыми вояками в городе, а Гаррош пришёл немного раньше. В общем, Слона с его группой больше никто не видел.

Мося же был трусоват, но хитёр. Он заметил, что где-то через раз, из города выходит колонна на север. В ней всегда везут иммунных. Так зачем лезть в опасный город, когда можно, наверняка, взять добычу здесь, из засады. А потом переждать орду и в пустой город сходить за оружием и техникой. Пятьдесят километров он считал достаточной защитой от сенсорного элитника. А потом домой. Как раз успевал ещё "поиграть" в стабе со "свежачком". Натешившись, Мося снова шёл в рейд. Бывало, что колонна не выходила. Тогда тут пережидали пару дней и ехали в город смотреть, что ценного уцелело после орды. И домой. Тогда уж очень сильно не везло иммунным из фермы. Были у Моси свои "любимцы" и "любимицы". Только вот отсутствие нового товара очень сильно раздражало "крышу". И если бы подряд прошло провалов пять, то не сносить бандиту своей головы. Заменили бы его на более изворотливого, а самого на органы бы разобрали. Раз в месяц в стаб прибывала колонна из крутой бронетехники с солдатами в спецкостюмах и противогазах. С дронами и ракетами. Они забирали "товар", взамен привозили элитную жратву, выпивку, наркоту, кое-что из снаряги. Типа приборов ночного видения, хороших раций и прочего барахла под заказ для нужд стаба.

Ребят этих называли просто - внешники. Обитали они далеко на северо-западе. И были не из этого мира. В Стикс они попадали как-то иначе. Изучали его. Делали из органов иммунных свои супер лекарства от старости и всех болезней для богачей и власть имущих своего мира. Очень боялись заразиться и ходили всегда в защите. Воевали в основном дронами и беспилотниками.

Засмотревшись на последние лохмотья, упавшие всё же в речку, Мося пропустил столб пыли в начале дороги.

- Ты, чё творишь! Шмаляешь, когда колонна на подходе! Заорал на него свесившийся из развилки могучего дуба Чебур.

- Не боись! Они далеко ещё, не поймут ничего.

Парировал Мося.

Но Чебур не успокаивался.

- Если колонну сформировали, значит, матёрые. Могли в бинокль глядеть.

- Да не суетись, работаем по плану.

Мося оставил за собой последнее слово. И был не прав. Ведя колонну по незнакомой местности, Хасанов тщательно рассматривал всё на пути и следы расстрела в почти ясном небе - заметил.

На закате растрещались кузнечики. Казалось, от их хора можно оглохнуть. Он накатывал волнами, как и жара, особенно это чувствовалось под камуфляжем, бронежилетом и разгрузкой. Запахи разнотравья были столь густы, что от них пьянели истекающие потом бандиты.

В "Улье" иммунные выживали благодаря его дарам. Каждый, кто не стал "зомби", получал дар Стикса (Улья), или, как это ещё называли,- умение, способность. Дары у всех были разные, иногда совсем бесполезные, а бывают, наоборот, суперполезные. В отряд к Мосе были собраны исключительно сильные иммунные, приспособленные к слаженному участию в боях.

Был тут сэнс - ходячий инфракрасный радар. Был инвизер - невидимка и снайпер. Глазастик - видевший вдали лучше любого бинокля и прекрасно стреляющий из снайперской винтовки. Мося был псиоником, он мог брать под контроль на некоторое время любого человека, нужно было только встретиться с ним глазами.

Прекрасно вооружённая группа из двадцати человек засела в укрытиях с двух сторон от дороги, спускавшейся здесь в небольшую лощину.

Мося нервно поглаживал кнопку детонации первого фугаса, заложенного в конце лощины. Программа была отлажена десятки раз. Когда колонна полностью входит в низину, подрывались фугасы под первой и последней машиной, остальные расстреливались снайперами и пулеметчиками. Людей без противогазов не трогали - это цели для псиона. Мося по очереди подчинял их и заставлял подходить к своим бойцам, где жертв связывали и оглушали глотком отравы или уколом наркоты.

Шлейф жёлтой пыли полз по дороге к засаде. Слышался нарастающий гул. Возле самой лощины всё пошло не так. Два БТРа резко набрали скорость и пошли прямо в кусты, где затаился десяток Чебура, третий БТР и ГАЗ 66 пошли по самому возвышению второго склона. На всякий случай или специально. Из башенки открыли огонь прямо по хорошо замаскированному в капонире сто тридцать первому ЗИЛу. Лафет и пулемёт в его кузове жалобно зазвенели, разрываемые крупнокалиберными патронами из БТРа. Водила, сидевший за рулём, среагировать не успел. И сейчас, в виде кровавой каши вытекал из кабины. Мося запаниковал и нажал сразу все кнопки на пульте. Из лощины пришла взрывная волна, оглушительный удар; потом всё засыпало падающими кусками грунта и песком. Остальные три грузовика и буханка в засаду не лезли. Разъехались по полю; с них попрыгали на землю и залегли солдаты в противогазах. Мося, как и все, немного оглушённый, в туче поднятой взрывом пыли ничего не видел. В суматохе, потеряв направление, побежал подальше от проваленной засады. Постепенно слух возвращался. Стала слышна беспорядочная стрельба, выстрелы из подствольников и взрывы гранат. Отбежав достаточно далеко, бандит пока решил не валить отсюда, а посмотреть, чья возьмёт.

Подсолнухи росли пышные, и Мося понял, что забежал слишком далеко. Отсюда уже не разобрать, что твориться вокруг лощины. Стараясь не задевать стеблей, не торопясь, главарь приблизился к краю поля. Когда стало просвечивать, лёг на землю и осторожно подполз к кромке. Над головой слегка покачивались головки подсолнухов. А впереди - высокая луговая трава. Пятернёй Мося её немного раздвинул, и перед ним открылась диспозиция. Туча пыли, поднятая фугасами, отползла и почти осела. Три горящих БТРа отбрасывали длинные закатные тени, уже на противоположном конце лощины. Шишига влетела в поле подсолнечника, оставив за собой стометровый коридор из примятых и сломанных растений. От кабины петлял проход поменьше - это от человека. Он и сейчас продолжал удлиняться, удаляясь в сторону от оставшихся трёх грузовиков.

Техника в капонирах была подавлена и расстреляна. Что-то горело.

Бой отсюда переместился южнее, к залегшим солдатам. Те, прижатые огнём к земле, вяло отстреливались вслепую. Там был заросший кочками луг возле реки. Оставшиеся люди Моси разумно не били по грузовикам. До города пятьдесят, до стаба двести километров. Никто не хотел топать в город за техникой или к себе в стаб обратно пешком.

Бинокль позволил разглядеть оставшихся бандитов. Два пулемёта РПК у Зямы и Рябого. Мажор ползёт от разбитых грузовиков к Зяме и волочёт цинк с патронами. Малыш в закрытом от обстрела секторе за толстым стволом; подсаживает на дерево невидимку. Того не видно, но вот сама собой поплыла наверх снайперка СВД и исчезла. Единственный инвизер у них - Француз. Седой, Пиндос и Прапор постреливают по кочкам, не давая даже высунуться вжавшимся за ними в землю солдатам. Больше никого не видно, наверное, остались лежать вокруг бывшей засады. Судя по всему, воякам крышка, как только Француз возьмётся за дело со своей господствующей высоты; остальные дожмут.

Но не успел Француз начать, как вдруг, совсем неожиданно, перед позицией Зямы с доползшим к нему Мажором вырос, как из под земли, спецназовец без противогаза. В сторону Рябого летят "лимонки". И сразу же боец опорожнил свой магазин в опешивших бандитов. Спецназовец не знал, что его противники рассчитывали на способность Моси и поэтому промедлили с выстрелами по ценной "скотинке". А они просчитались дважды: и псион сбежал из боя, и солдат был не иммунным. Он просто верно оценил ситуацию, конец был в любом раскладе. Нужно было дать возможность своим ребятам хотя бы поднять голову и перехватить инициативу. И он подарил им этот шанс.

Французу пришлось резко сменить цель, водителю "буханки" повезло, а вот в жизни героя-спецназовца была поставлена точка.

Мося, оказывается, лежал на муравейнике, и твари уже начали грызть грудь и шею. Чертыхаясь, бандит убрал бинокль и немного сместился на борозду без муравейников.

Тем временем все вояки воспользовались получившейся паузой в обстреле и высунулись: две группы по четыре человека открыли огонь по остаткам банды и заставили теперь уже муров залечь и не высовываться. Ещё две группы начали под прикрытием менять позиции - по трое побежали к большим кочкам метрах в двадцати перед собой и залегли там. Открыли шквальный огонь из РПК по вскрывшим свои позиции автоматчикам бандитов. Под этим огневым прикрытием предыдущие две четвёрки перестали стрелять и начали обходить противника с флангов. Как только они залегли на новых позициях, тройки из-за кочек, вновь сорвались с места и приблизились практически вплотную к Седому, Пиндосу и Прапору. Открыв взаимный кинжальный огонь, разменялись три в три. Рябой и Зяма не подавали признаков жизни. А вот Мажор, успевший прикрыться трупом Зямы, очухался и, взяв в руки пулемёт, встал в полный рост, врубил свою способность отвода глаз, начал поливать смотрящих на него и не видящих его спецназовцев. Бездарно полегла и вторая тройка. Француз тоже времени не терял, превратив прикрывающие четвёрки - в тройки. Солдаты его срисовали и вжались за кочками, уйдя из под обстрела, не забывая вслепую постреливать по дубу. Дар со снайпера теперь спал. Чтобы не быть лёгкой целью, он сменил дерево на ближайшие кустики. Малыша не было видно. Сенс был самым ценным кадром любого отряда, и их всегда берегли больше всего.

Брошенные солдатами дымы закрыли их от снайпера и пулемётчика. Вот бы Малыш сейчас помог, подсказал. Но подсказал он Мосе. В затылок уперся ствол.

- Гнида! Ты чего свалил, я тебя спалил с самого начала. Крыса!

Мощный удар пяткой тяжёлого берца в почку заставил скрючиться от боли и перевернуться на бок.

- Братва полегла, вся связь на тебя завязана, а ты молчишь, рацию бросил, ничего не делаешь!

Долго он говорил. Покуражится хотел, наверное. Мося поймал взгляд Малыша. Тот заткнулся и выпрямился. Перенаправил пистолет, приставил его к своему виску. Из голубых глаз жертвы потекли слёзы, рука задрожала от страшного напряжения, другая беспомощно сжимала и разжимала рыжий кулак. Грянул выстрел. Начинка головы сенса конусом вылетела на большие зелёные листья ближних подсолнухов.

Жаль, но своя шкура дороже. Хочешь убить - сначала стреляй, потом говори. Стикс таких глупых ошибок не прощает.

Таак... А ведь сенсу пора было принимать жемчуг для очередного усиления дара. Краем уха Мося слышал, что в свой последний визит внешники привезли для раскачки основных бойцов немного жемчуга. Ага! Вот и она - родимая, на шее Малыша в обереге лежит. Красненькая, хотелось бы чёрную, с красненькой малый шанс очень сильного дара, но эта тоже неплохо - гарантированный дар и практически без риска. Сейчас её выпить, или потом? Опасно вот так, просто, принимать жемчуг, тем более чёрный, велик риск стать квазом. Кваз по виду, как развитый заражённый, но при этом человек. А под опекой знахаря приём будет безопасен. Знахарка в Муравейнике есть, но задаст ненужные вопросы... Нет, светить жемчужину в стабе нельзя - спалят. Пусть пока просто полежит. Красный шарик отправился в декоративный стаканчик зажигалки Зиппо, к другим менее ценным припасам – гороху и споранам.

Мося снова взял бинокль. Солдат опять не было видно. Мажор валялся в неестественной позе, пулемёт лежал рядом. У Француза или откатил дар и он опять в инвизе, или занял скрытую от Моси позицию. А вот буханка мчалась прочь от места боя, прямо по лугу к посадкам подсолнухов, почти к лёжке Моси. Надеялись затеряться в высоких зарослях.

За рулём был свежак! Значит, там нет солдат. А может, и мирняк иммунный, бабы! Сколько там? Только бы выгорело! Потом ещё одно дельце не забыть сделать, и можно будет в стаб.

Мося "подорвался" и, забыв о боли, помчался наперерез, через трещащие под субтильным телом стволы подсолнухов. Он успел. Забросил за спину свой АКСУ и бинокль. Бежал уже в открытую вдоль посадок по опаханному от пала небольшому валу и махал раскрытыми ладонями.

- Ну же! Взгляни на меня, малыш!

Молил про себя Мося. И свежак сделал это.

Машина развернулась и подъехала прямо пассажирской дверью к бегуну. В салоне орала рация.

- Куда ты, идиот! Без охраны, вернись к машинам.

Мося влез в салон и щёлкнул тумблером лежащей на пассажирском сиденье, чёрной прямоугольной коробочки. Гневный голос утих.

Повернулся в салон.

- Не бойтесь, вы в безопасности - ФСБ.

Сказал Мося еще не восстановившимся от бега голосом.

Сердце у него радостно сжалось. В салоне сидела классная тёлка, как раз на его вкус, правда, уже немного подрихтованная Ульем. Вон синяк на шее здоровенный и колени в крови. Рядом сидела толстая продавщица или медсестра в бывшем когда-то белым халате - эту в бордель. Напротив два крепких мужичка: один в костюме, другой в спецовке слесаря. Будут с хорошим регеном для фермы. На полу лежал без сознания раненый солдат, противогаза нет. Тоже иммунный, раз ещё не отрегенил и не обратился. Оружия ни у кого не видно. Лица у всех затравленные. Водила на вид молодой, белобрысый парень с прозрачными водянистыми глазами навыкат, неприятный и странный. Этого - сразу на разборку.

Нежный, почти детский голос из салона спросил.

- Куда мы теперь?

- Как куда? Еле отбились от мародёров. Как война - так и они вылезают. Представляете, ходят рядом с вами обычные граждане, а как дай власть слабину, так и вот что творят!

Воскликнул Мося.

- Но вы не переживайте, дальше трасса под контролем. Я уполномочен доставить вас в эвакопункт. А там уж начальство разместит и обеспечит, как говорится.

Проглотив окончание, бандит закончил. Парень хотел уступить баранку, но Мося остановил его жестом.

- Погодь! Тут военное положение, сам понимаешь, а колонну сдали, как видишь. Так шпиона надо ликвидировать. Чтоб спокойно доехать. Давай, двигай вдоль подсолнухов за тот курганчик, на котором толстое дерево растёт.

Парень скрипнул рычагом ручника и завёл заглохший УАЗ. Рессоры скрипнули, и машина двинулась.

Дымы всё ещё скрывали три шишиги и оставшихся солдат.

Солнце зашло, кузнечики затихли. Настали сумерки. Трещала догорающая техника.

Немного подкрутив рацию, Мося настроил её на частоту своей группы.

- Француз, Француз, это позывной Мося.

Рация откликнулась сразу.

Но Мося предусмотрительно попридавливал несколько раз кнопку рации, чтоб забить поток ругательств со стороны Француза. Наконец по тональности стало понятно, что монолог может перейти в конструктивный диалог. И, зажав кнопку, Мося доложил.

- Позывной Француз, это позывной Мося, задание выполнено. Гражданские у меня в количестве шести человек, транспорт у меня. Нужно возвращаться на базу размещения.

Прошли помехи, и Мося продолжил.

- Пусть военный конвой возвращается в Рынск. Где тебя подобрать?

Рация проскрипела.

- Ты с клиентами?

- Да.

- На буханке?

- Да.

- Вижу вас, ждите тридцать секунд.

- Понял, конец связи.

Мося понимал, что, если Француз доберется до стаба, а то, что он доберётся, сомнений не было, то ему, Мосе, конец. Если же Мося выживет один, то общество примет любую его версию. Вопрос, просёк ли фишку Француз? Добычу то он не упустит. А вот когда Француз вальнёт Мосю? Сразу или перед стабом. Сразу - спугнёт иммунных. Неет, не станет. С другой стороны, он знает дар Моси и может побояться и рискнуть всё же сейчас. Дар у Моси ещё не откатил. Но свежаки "прогружены" и на его стороне. Так что у Моси вариант валить Француза только сейчас. Тот подхватил "спектакль" в радиоэфире, значит, хочет сохранить новичков и придёт, но будет настороже.

Француз был снайпером ещё оттуда - с другого берега Стикса. И "читал" противника даже без спецдаров. Здесь его чуйка только усилилась. В последний момент, при вхождении в зону видимости буханки, до него дошёл весь расклад; Француз ушёл в инвиз и замер, чтобы даже шевеление травы не могло его выдать. Палец отключил зажатую в руке рацию. Затем снайпер сменил её на СВД и в прицел разглядел кабину. За рулём был белобрысый парень.

- Не прокатило, подумал Мося.

Пригнувшись к полу, сказал парню: "Трогай! От дерева, от дерева, быстрей! Вдоль подсолнухов!"

Пуля пролетела в разворачивающуюся машину. Чиркнула по пригнутой спине, разорвав кожу. В салоне кто-то приглушённо ойкнул. В зеркало заднего вида Мося увидел проявившегося за деревом Француза. Тот отточенными движениями перезаряжал, так некстати, закончившиеся патроны.

Какая-то странность покоробила сознание. Мотнув головой, Мося снова посмотрел на промелькнувший ряд подсолнухов. В сумерках всё же была видна голова с торчащим сбоку фильтром. Для Моси всё стало ясно:

- Это тот придурок с "шишиги" выблудил. Что забурилась в эти подсолнухи в самом начале боя.

Немного помешкав, солдат перевёл ствол с буханки на Француза и дал длинную очередь. Сосредоточенный снайпер уже вёл обречённую цель. Смерть для него стала неожиданностью.

Когда проехали пару километров, поле кончилось, Мося похлопал водилу по плечу.

- Хорош парень, где так хорошо водить научился? Ладно, отдохни. Дальше я поведу. На вот аптечку, напихай мне ваты этой под форму на спине, закрой царапину. Приедем, на медаль тебе представление напишу.

Парень, и так бледный, побледнел ещё сильнее при виде пропитавшегося на спине кровью камуфляжа.

- Слабак!

Подумал бандит. И пригубил из фляжки, капнув немного и на вату.

- Тут мужчину убило.

Сказал, удивительно хладнокровно, всё тот же милый голосок. В этом был какой-то диссонанс.

Не спеша, Мося закурил. Живительное тепло разливалось по жилам, заглушая боль в отбитой почке и поцарапанной спине.

- Пожалуй, трупака надо сбросить, ехать долго ещё, завоняется. А солдатику дам своего эликсира, чтоб не окочурился. Остальные перебьются, мало совсем осталось.

В своих мыслях, бандит зажевал окурок в уголок рта. Молча открыл заднюю дверь. Тут же, не глядя, ухватил за ноги мёртвого пиджачника. Закряхтел от натуги и вытащил его на дорогу. Сплюнул рядом с плюхнувшимся безжизненным мешком свой бырик. И рутинно захлопнув дверь, пошёл в кабину.

Глаза же его всё это время были на ножках брюнетки. Правда, мельком, скользнули на грудь и личико. Та равнодушно сидела, как в троллейбусе, будто ничего здесь происходящее её не касалось. И упорно смотрела перед собой.

- На, капни раненому в рот.

Уже из кабины, на ходу, передал девчонке в салон свою фляжку. Та приняла её нерешительно. Увидел, что она быстро, не прикасаясь к горлышку, плеснула себе в рот немного её содержимого. Мося неожиданно повернулся.

- Ну как?

Вопрос прозвучал неоднозначно.

Девушка уже аккуратно капала жидкость из фляжки солдату в растрескавшийся и пересохший рот.

- Что это?

Вопросом на вопрос ответила воровка живчика.

- Это живец, милая... Хорош ему.

И протянул в салон распахнутую руку. Брюнетка вложила в неё флягу. Слегка прикоснувшись пальчиками к Мосиной ладони. По коже пробежало электричество. Накатило странное чувство блаженства. Руль в левой руке дёрнулся. Опомнившись, псевдофээсбэшник серьёзно испугался. Газ был придавлен сильновато, машина ревела и набирала скорость, затрясло.

- Что такое живец?

Прозвучал новый вопрос девушки.

Ой, блин! Как бы она нимфой не оказалась, возьмёт под контроль на раз-два.

Снизил скорость. Включил фары. Серая лента дороги споро летела под колёса. Летели и мысли в голове.

- Псион против нимфы никто. Может, она и не законтролила его с первой попытки, потому что он псионик. Может, она, конечно, и не нимфа вовсе. Нимфы мужиков порабощают и по одному, и толпами; месяцами могут ими управлять. А он может лишь ненадолго подчинить себе любого пола человека, и надо при этом в глаза ему посмотреть.

Пауза затянулась. Пауза могла стать неловкой. А сбрасывать маски Мося пока не хотел. Едут спокойно, не дёргаются. Автоматом помахать перед носом он всегда успеет. Но решение для себя принял. Рисковать не будет. Лучше, как говориться: "Перебдеть, чем недобдеть". Он и сейчас думает только о ней, признаки ли это её влияния, как нимфы, или это просто так. Наверняка сказать было нельзя. Ладно, в стабе разберёмся.

Чтобы протянуть время, выругался, будто что-то с машиной. Погазовал, попереключал передачи, поревел мотором. И, как бы успокоившись, вернулся своим вниманием к девушке.

-А? Что?

Переспросил он свою собеседницу.

Девушка повторила вопрос более развёрнуто.

- Я говорю, что такое живец? Это сорт коньяка?

Внешники подгоняли неплохой коньяк. Из него и мутил себе живца Мося, смешивая с ним шарики-спораны, что вырастали в наростах на головах развитых заражённых. Иммунным обязательно надо было употреблять этот напиток, иначе ослабление способностей, регенерации, потом головные боли, нестерпимая жажда и смерть.

- Да! Это мне товарищ из Греции привёз, в дьюти-фри, в тамошнем аэропорту взял. Оживляет, я тебе скажу... Сказка просто.

Жизнерадостным тоном ответил Мося. Я вас всех, как приедем, угощу. Тут до него дошло, чего девка тогда отпила из его фляги - она просто жутко хотела пить. Споровое голодание у неё. И сейчас они все набросятся на воду. Надо только туда снотворного накидать. Так, воды у него полфляжки всего. Каждому надо по два "колеса", солдат не в счёт. Значит, закидываем восемь таблеток. Да чего уж там, все десять свалились. Залетело, так залетело. Одной рукой управляя машиной, другой болтал, как шейкером, своей водяной фляжкой. И спросил.

- Пить, наверное, хотите?

Какое-то мило-жеманное, застенчивое:

- Да!

Вернулось из салона.

Мося протянул кончиками пальцев флягу с отравленной водой.

Тишина. Потом тяжёлый выдох и ускоренное радостное:

- Спасибо! А вы вроде на ты со мной были?

До Моси вновь допёрло: или девка дура, или пьяная с того глотка живчика.

Он повернул голову в тёмный салон.

Между водительским и пассажирским сиденьем торчала утончённая рука с перевернутой фляжкой.

Кажется, по её взгляду, она что-то поняла.

- А я думала, это вы только мне дали.

Мося чертыхнулся. Продолжая ехать на "автопилоте", минут с десять пробыл в неком подобии транса. Потом огласил округу визгом тормозов и в заносе остановил машину. Глушить мотор не было времени. Перелетел в салон. Милашку бил эпилептический припадок, изо рта шла белая пена. Перехватив лёгкое тело поперёк, перевернул его и бросил себе на согнутое колено. Впился стальными пальцами в щёки и разжал зубы. Двумя пальцами другой руки, по языку добрался до горла и надавил основание языка. Пришлось там поелозить. Спазм дёрнул тело, и изо рта, наконец, вырвалась рвота. Содержимое пресловутой фляги полилось на пол буханки.

Перекрикивая рёв мотора заорал.

- Не то дал! Она ж, дура, коньяк весь выжрала, много ей надо?!

- А вы чего сидите, молчите! Даже не помогли ей!

Окаменелая белохалатница только лупала глазами, а мужик в спецовке, тихо матерился себе под нос. Беловолосый парнишка беспомощно размахивал длинными руками, но членораздельного ничего не сказал.

Мося взял девушку на руки и отнес на переднее сиденье:

- Как бы не окочурилась. Тело хорошее. Надо поспешить.

Поле боя осталось за группой Хасанова. Ночью, при свете звёзд, оставшиеся солдаты собрали трофеи и решили ехать обратно в Рынск. В паре рюкзаков убитых бандитов были найдены небольшие книжицы и "Буклет для начинающих иммунных". Перспективы найти Североармейск растаяли после первого же беглого взгляда на буклет. В нём был дан весь простой расклад по тому миру, в каком они оказались. Новая информация была жизненно необходима оставшимся в части и городе людям. Решили ехать до расстояния устойчивой радиосвязи и сразу же начинать передавать добытые знания.

Глава 4. Первое утро.

4. Первое утро.

Я проснулся, как только первые лучи солнца стали проникать в щели моего убежища. На магнитоле было семь утра. Электроника 53 не подавала признаков жизни. Очень сильно хотелось пить. Голова просто раскалывалась. Я взял единственный источник влаги в моём убежище - банку с зелёным горошком. Проткнул уголком острия топора две дырки в жестяной крышке - одну для воздуха, другую для вытекания рассола, и весь его, с жадностью, выпил. На десятой банке я понял, что скорее лопну, чем напьюсь. Это было странно. Потом принял, как и вчера, таблетки от головы. Есть не мог, тошнило даже от одной мысли о еде. С головой было что-то не так. Я прекрасно помнил, как обращаться с инструментом, оружием, автомобилем. Сохранились все навыки и умения. А вот в памяти лично о себе, своём имени, родственниках, событиях детства - ничего не было. Амнезия какая-то. Была, правда, в голове цель - прояснить, наконец, судьбу своих отношений с Алёнкой, объясниться ей в любви. А там, будь, что будет!

Соображал я плохо. Взгляд снова упал на приёмник в машине. Включил его.

- ..сему гражданскому населению. Сбор уцелевших в военной части на КПП. Не пытайтесь самостоятельно покинуть город. Здесь вам будет обеспечена охрана, питание и медицинская помощь. В дальнейшем эвакуация в безопасный район. Внимание! Всему гражданскому насе...

Я отключил приёмник.

Медицинская помощь, это хорошо. Охрана тоже. Наверное, вчера солдаты меня приняли за зомбака. Ох! Как же плохо. Надо двигать всё же к этому КПП. А чтобы у них не было сомнений, что я не ходячий, безмозглый, труп - поеду на машине. Может быть, и Алёнка там. Ведь как раз, когда всё это началось, она должна была ехать где-то в районе ворот воинской части.

Я извлёк заряженный обрез. Положил на сиденье рядом с водительским. Одел хозяйский, новенький "комок", ещё пахнущий маслом от швейной машинки, из какой-нибудь женской исправительной колонии, где их шили заключённые. Опоясался патронташем. За пояс заткнул топор.

Утреннюю тишину огласил резкий скрип открывающихся ворот. Вокруг "чисто", даже трупы на перекрёстке исчезли. Под ногами, оказывается, валялись какие-то сгоревшие бумажки, они захрустели и рассыпались в чёрный, угольный прах. Я потопал, очищая обувь перед дверью, и сел в машину. Не медля, завёл "Ниву" и, стараясь придерживаться второстепенных дорог, погнал как мог. Оказывается, звук мотора для заражённых, как красная тряпка для быка. Уже через пару кварталов за мной бежали, прыгали и даже ползли жадные до живой еды мертвецы. Заглохни сейчас мотор, или не справься я с управлением, и мне тут же настал бы конец. Но это было ещё не всё. Войдя в очередной поворот, я увидел пикирующего на меня с ближайшего балкона жилистого мертвяка с гипертрофированными челюстями, когтями и ногами. Этот прыгун упал на крышу моего авто, пробив её своими мощными пальцами. И таким образом закрепившись на ней, стал пытаться, как тот терминатор, прорваться ко мне в кабину. Приблизительно поняв, где находится атакующий, я сделал выстрел, прямо сквозь крышу. Мутант кубарем покатился по асфальту, бодро подскочил. И возглавил толпу моих преследователей. Теперь я старался держаться середины улицы, вдали от припаркованных грузовиков и разных построек. Этот урод, даже раненый, упорно сокращал расстояние. Кое-как, зажав обрез коленями, я смог его перезарядить. Выстрелил прямо через заднее стекло. Салон опять наполнился едким запахом пороха. Стекло растрескалось, но не высыпалось, лишив меня обзора сзади. Я снова перезарядил. Рука ныла от отдачи. Но я был неплохим подающим в волейболе и на хлипкость рук не жаловался. Хотя даже для меня отдача была сильновата. Триплекс осыпался, и в салон проникла скрюченная когтистая лапа. Я развернулся, выбросив вперёд руку с обрезом. И как раз вовремя. Вслед за передними конечностями ужасная образина показалась на срезе задней двери. Я выстрелил ей прямо в лоб. Продырявленная голова скрылась из вида, а вот лапы так и не отцепились. Моё секундное отвлечение чуть не обернулось новой катастрофой. Наперерез из перпендикулярного проспекта выскочили тонкокостные, длиннолапые и быстрые зверюги. Я даже не успел ничего понять, самая быстрая с хрустом шмякнулась о бампер и ушла вниз, машина подскочила. Вторая, прокатившись по капоту, выгнула внутрь осыпавшееся лобовое стекло, царапнула по крыше и через мгновение закувыркалась позади. Затем её накрыла волна моих преследователей. Я и так потерял контроль над машиной после прыжка, так ещё и обзор пропал. Высунул голову в боковое окно, выровнял пляшущую "Ниву", удачно проскочил между двумя брошенными машинами. Переключил передачу и бросил рычаг. Обрез куда-то пропал. Поэтому, ухватившись зубами за рукав комка, натянул его на кулак, сжал и несколькими отчаянными ударами выбил обвисшее стекло. Проспект я уже проскакивал, бежавшие наперерез стали сминать бежавших за мной задохликов. Да, да, те на фоне этих горилл выглядели именно так. Сначала моё сознание не восприняло картинку справа, на проскочившем широком проспекте. Это была бесконечная шевелящаяся масса. Когда по телевизору я видел митинги, диктор их оценивал в 3-5 тысяч человек. Те сохранённые в моём мозгу картинки совпадали с этой. Как ни странно, ни страха, ни паники у меня не было - была больше отрешённость и сосредоточенность. Я как- будто летел на сноуборде с горы. Может быть, такое же чувство испытывают и серфингисты, оседлавшие хорошую волну.

С прицепом и кортежем из своры монстров пролетел распахнутые ворота КПП. Навстречу мне пролетело несколько наводящих трассеров, а за ними свинец полился потоком. С крыши здания за вторым КПП работало что-то тяжёлое и очень скорострельное. Всё это пронеслось надо мной и устроило в тесных для такой толпы воротах кровавую мешанину. Ворота второй КПП отодвинулись, и я проскочил в них. Очутившись на техзоне, увидел машущего мне солдата, прижал машину под одним из забаррикадированных окон и прошмыгнул внутрь. Бой тем временем разгорался. Я мог бы подумать, что меня обвинят в том, что это я притащил хвост. Но ничего такого не было. Один из оборонявшихся здесь офицеров показал на ящики с лентами и патронами; рядом уже мелькали солдаты; приказал присоединиться к ним. И я стал подтаскивать боеприпасы к пулемётчикам на крыше. Но, честно говоря, силы мои здесь закончились, на третьей ходке я просто свалился под тяжестью очередного цинка с патронами. По всей видимости, к этому времени где-то провернулись властные шестерёнки, и решение по мне было принято. Подбежал тот же офицер, отдал мне рацию.

- Вот сюда нажимаешь и говоришь, отпускаешь - слушаешь. Понял?

Я кивнул головой. Красные точки на чёрном фоне закрывали мне обзор. Звуки как- бы проходили сквозь вату и, приглушённые, касались моего сознания.

- Парень! Как тебя зовут?

Рация ожила.

Я не сразу понял, что обращаются ко мне.

- Я не помню!

Честно ответил я.

- Это нормально. Так и должно быть. Тебе хреново? Пить сильно хочешь? Голова болит?

- Да.

- Слушай! Сейчас тебе принесут флягу, выпей из неё глотков пять. Потом, как будет плохо, пей по глотку. Это хорошо, что ты притащил на своей машине развитого заражённого. Мы сможем быстро сделать тебе лекарство. Потом всё объясню.

Ко мне уже подошли два офицера. От их рук сильно пахло спиртом. В руках одного ещё обтекал влагой белый платочек. И он что-то докладывал по рации. Другой протянул мне флягу в мокром от пролитого спирта брезентовом кожухе. Сильный запах не обманул. Первый глоток обжёг горло, я закашлялся. Густо вдохнул носом. Из глаз потекли слёзы. Но, как ни странно, сразу же стало лучше. Я не верил ощущениям своего организма - сила начинала наполнять меня. Я выпил рекомендованное количество и встал.

- Да, да, иммунному значительно легче.

Докладывал по рации один из офицеров.

Моя рация снова ожила.

- Как самочувствие?

- Отлично, это что, спирт с чем-то?

- Да. На затылке заражённого есть споровый мешок. Там паутина и горошина спорана. Споран надо растворить в спирте или водке, процедить от осадка, заметь обязательно, и пить по паре глотков в день. Иначе сдохнешь. Теперь тебе это пить всегда надо будет. Это "живец" называется. Вешай флягу себе на пояс.

Я пропустил ушко кожуха фляги в патронташ и застегнул его.

- Как тебя зовут? Я Стариков!

- Плохо всё помню; Калина, вроде, друзья звали.

Тем временем офицеры, получив новые указания, покинули меня.

Я спросил увсезнающего незнакомца.

- Вы назвали меня иммунным. Есть здесь ещё иммунные?

- Были. Колонна с ними ушла на север, но операция провалилась. Их отбили у нас какие-то террористы. По всей видимости, иммунные здесь представляют большую ценность.

- Списки есть?

- Как я полагаю, 99% иммунных погибли в городе ещё вчера. У нас их всего-то пять было. И то, это те, кто был возле ворот части, когда всё это началось. Ну, ты теперь шестой. Как ты уцелел вообще?

- Это долгая история, но то, что чудом, это точно. А там были девушки, вернее девушка.

- Да. Две женщины. Нина Соболь и Алёна Смоловская.

У меня всё рухнуло внутри. Но я ведь так и чувствовал, что она здесь.

- Погоди, парень... Калина, тут на камерах что-то не то...

Я поднялся на крышу. И понял, что рано обрадовался своему чудесному спасению. Серо-чёрная масса перерождённых, несмотря на потери, прорвалась на территорию части и заполнила собой всё пространство от первого до второго КПП. Солдаты в противогазах уже не могли стрелять из перегревшихся тяжёлых пулемётов. На паре из них прикручивали последние запасные стволы. Нежить упорно лезла через забор. Когда крупнокалиберные "Корды" замолчали, из окон второго этажа вступили в дело "Калаши" и РПК. В грохоте боя я расслышал команду по рации: "Разрешаю применять ручные гранатомёты с термобарическими зарядами". Тут же в люк на крышу стали подавать длинные цилиндры одноразовых гранатомётов. Спецназовцы проворно снарядили это незнакомое для меня оружие и с плеча выстрелили. Струя пламени вперёд и назад. Ракеты полетели веером. Потом над толпой зомби воздух буквально взорвался. Яркие вспышки и пламя. Хлопки заглушили все звуки в округе. И тут же повторные выстрелы. В рядах нападающих образовались громадные проплешины. Орда на миг дрогнула, но на место распылённых на кровавую пыль и сожженных монстров встали новые. Они упорно пытались добраться до нашего бастиона. На горизонте я увидел, что ряды нападающих редеют. Это заметили и другие. Немного приободрило, вновь заговорили «Корды». Их трассы пробивали ходячее мясо десятками тел. Гранатомётчики вновь вернулись к своим автоматам, успокаивая наиболее приблизившихся одиночек.

Рация вновь зашипела.

- Парень, ты знаешь, где вторые проходные завода?

- Да.

- Там грузовик ГАЗ 66 с пулемётом "Корд" в кузове на станине. В общем, ребят наших.... Твари всех пожрали с машины. Это группа Хасанова была. Там у них в рюкзаках и в бардачке лежат книги очень важные. Мне по рации передали часть текста из них. Тебя вылечилипо рецепту оттуда. Возьми их и прочти. Это очень важно для нас, может быть, эта информация поможет нам выжить. Попробуй доставить эти книги нам.

- Но как я отсюда выберусь?

- На Север от здания есть люк коллектора ливневой канализации. Спустишься туда. Там труба широкая, двухметровая; он идёт к отстойнику на дне оврага. С километр пройти придётся. Я по камерам вижу, что там чисто. Свет горит. На выходах к ливневым колодцам есть решётки с навесными замками. Сломаешь их как-нибудь. Потом по дну оврага...

Я перебил.

- Знаю. Я там в детстве лазил часто. Километр вдоль ручья. Потом по зелёной железной лестнице поднимусь на правый склон. Заросший парк и бетонный забор. Там парковка будет перед вторыми проходными завода. И трасса на Североармейск.

- Всё верно. Получишь автомат, два рожка, пару гранат, фонарь и рацию. Капитан, слушаешь?

Встрял чей-то голос.

- Слушаю!

- Выполняй!

- Так точно!

Я вновь вернулся к беседе.

- А почему своих не пошлёте туда?

- Я доверяю своей интуиции, благодаря ней мы всё еще живы.

- И только-то?

- А что? Ты с пулемётами на ты? Или с гранатомётами? Откуда?!

- Нет.

- Ты иммунный, это твой мир, а не наш. Это и тебе надо не меньше, чем мне. Здесь же от тебя толку нет!

- Ну, в принципе, да. Согласен!

- Тогда ноги в руки и двигай! И если я в тебе не ошибся, ты ещё очень сильно нас выручишь.

- Не подведу! Спасибо за живец и вообще за всё, что спасли меня и всё такое...

- Давай, парень! У нас мало времени, а мы так и не узнали от Хасанова, как получить вакцину для не иммунных. Он просто не успел дочитать.

Я спустился на второй этаж. Капитан, стоящий возле кучи оружия в просторном холле, призывно махнул рукой. Снарядившись, пошёл к чёрному ходу. Сразу за ним круглела на асфальте чугунная крышка канализации. От живца из спирта меня развезло - как бы и не беспокоили канонада и взрывы. Подумал только: "Хорошо, что оттуда в нас не стреляют. В очередь, такие-то, дети! Подходи на раздачу!". Крошилово продолжалось. Я же, мирно напевая небезызвестный хит Сектора газа: "Я бычок подниму, горький дым затяну. Люк открою, полезу домой. Не жалейте меня, я прекрасно живу, только кушать охота порой", приподнял уголком топора крышку люка и, немного сдвинул её, чтоб она обратно не легла в паз, в образовавшийся зазор аккуратно просунул пальцы; поставил тяжёлую чугуняку на ребро. Потом немного откатил и отпустил. Крышка с характерным грохотом упала на асфальт. А я по вмурованным в шахту люка ржавым скобкам начал свой спуск.

Внизу меня действительно ждал ряд включённых под сводом водонепроницаемых тусклых фонарей, а также и первая видеокамера. Труба действительно была под наблюдением. Рация сюда не пробивала. Так что я просто махнул в камеру рукой и, согнувшись, вошёл в трубу.

Глава 5. Стаб муров.

5. Стаб муров.

Есть такой дар иммунным от Улья - ментат. Такие люди всегда ценятся сообществами выживших. Ни один стаб не сможет достаточно долго просуществовать, если в нём не поселится ментат. Это своего рода ФСБ: все мысли, прошлое, всё, что есть в голове других иммунных, доступно такому человеку. Некоторые могут читать их даже издалека; кто послабее из ментатов, должен видеть испытуемого. А самые сильные могут не только читать, но и закрывать часть информации в головах своих целей. Сильнейшие же могут видеть и даже снимать такие блоки. Естественно, против заражённых ментаты были бесполезны и чаще всего погибали в первые же часы после переноса. В отличие от людей, имеющих какие-нибудь боевые, а лучше спасательные дары. Но уж если они попадали к группе выживших, их холили и лелеяли, всячески помогая усиливать их дар. Ведь они защищали стаб от предателей и злоумышленников, проверяли данные от прибывших на дезинформацию, находили преступников. Они делали ментальный снимок каждого, теперь уже никто и никогда не мог выдать себя за другого. Почти все сильнейшие в той или иной степени были посвящены в такой проект, как "Институт". Другие присоединялись к "Детям Стикса" - килдингам. Первые демонстрировали научный подход. Вторые религиозный. "Институт" изучал Стикс. Выявлял закономерности, собирал знания. Но вот конкретно увидеть кого-нибудь из институтских или килдингов не удавалось почти никому из простых иммунных. Имеются в виду те иммунные, что смогли добраться до стаба и прижиться там хотя бы на некоторое время. А не те, что перед смертью успели лишь помотаться по окрестностям своего кластера и сдохнуть от спорового голодания или попав под перезагрузку. Погибнуть от зубов заражённых или пуль и ножей Муров. Эти, "свежаки", не то что про Институт, про сам Стикс ничего не знали.

Сами же, посвящённые в проект или культ, свою связь с ним не афишировали. Слишком много было для этого причин. И самое главное - собственное выживание.

Ведь многие в Стиксе обожествляли его; Стикс - это святое, изучать его научными методами - святотатство. А безбожникам одно наказание - принесение их в жертву, ибо такая жертва наиболее угодна Стиксу и он будет благосклонен за это к своим адептам. Отведёт орду или подарит верный выстрел. Мало ли как может благословить Стикс.

Другие искали тайн Улья. И могли пытками заставить их выдать. Но только это никогда не давало результата. Никто не был посвящён во всё, только в своё направление. На многих стояли мощнейшие блоки. Да и присоединялись к институту или килдингам лишь лучшие из лучших, которые, порой с лёгкостью, могли одолеть своих недоброжелателей.

Мося был спокоен, ментатов в стабе не было. И прочитать его никто не мог. Вот уж и узкий перешеек между водохранилищем и мёртвым кластером. Водохранилище прилетало раз в месяц, порой переполненное. Тогда волна цунами перехлёстывала насыпь, по которой он сейчас ехал, и уходила в чёрный лес. Оттуда потом вытекали потоки жижи, похожей на мазут. Скапливаясь вдоль насыпи, они высыхали, и их поверхность растрескивалась, образуя гигантские теккелевые поля.

В черноте перезагрузок не было. Это был абсолютно чёрный и мёртвый мир. Высасывающий энергию из всего, что в него попадало, и превращавшего всё в уголь. Хрупкие угольные папоротники, сосны и трава, всё там стояло не шелохнувшись. Но стоило к ним прикоснуться, они осыпались на землю прахом. Такая же судьба ждала и любого несчастного, кто имел неосторожность сюда зайти. Заражённые избегали чёрных кластеров. Из иммунных энергия уходила довольно быстро. Новичок вырубался за пару минут. Бывалый мог, непрерывно двигаясь, продержаться от получаса до часа. Вся электроника в черноте выгорала мгновенно. Моторы глохли.

Когда "буханка" миновала опасный перешеек, показалось высохшее поле с проплешинами розовых и белых островков луговых растений. За ним уже стаб муров.

Муравейник - так был прозван этот кластер. Много кого тут раньше пожило, пока его не подмяли под себя внешники, зачистив от прежних обитателей.

И вот ограда из положенных друг на друга, в разбежку, легковых автомобилей в пять рядов. В некоторых верхних кабинах оборудованы огневые точки. Их можно было определить по белым и зелёным мешкам с песком, выделявшихся на общем ржавом фоне железной стены. Поверху шли спирали ленты Майера. Всё это было нужно скорей не для обороны, а для того, чтобы затруднить пленникам побег с "фермы".

Мосю разглядели в оптику ещё на подходе. Охранник влез в кабину служившего воротами фургона-рефрижератора. Из выхлопной трубы вылетел густой дизельный выхлоп, и здоровая махина отъехала. Освободилось место для проезда "буханки". За воротами уже нетерпеливо переминалась с ноги на ногу группа встречающих. Ублюдки готовились к ритуалу встречи, когда "скотину" "объезжают". Новичков сразу вышвыривали из машины и избивали ногами до полусмерти. Правда, женщинам "везло", но они были не рады своему везению, и их крики также доносились из беснующейся толпы. Этот раз не был исключением.

Суровый детина с брутальной мордой распахнул заднюю дверь машины.

- О! Мося! А где все то!

При этом деловито наматывал на кулак волосы медсестры. В следующую секунду женщина вылетела из салона под ноги бандитам.

- Только мясо? Наши чё? Задержались, подъедут?

Покряхтывая, проговорил здоровяк, сжал в жменю одежду на груди у лупатого, белобрысого парня и, приподняв его, швырнул ещё дальше первой жертвы. Парнишка улетел далеко, чем вызвал радостный рёв толпы. Мужичок - работяга предусмотрительно начал выходить сам, но заслужил такой пинок, что пройти с ускорением ему пришлось метра с три.

- Чё? Крепкий?

Сказал кто- то из толпы. И точный удар в челюсть свалил мужика на землю.

Посмотрев на не пришедшего в себя солдата, залитого кровью, Детина смачно сплюнул, прямо на него. И обратил свой взор на брюнетку в кабине.

- Какую Белоснежку ты себе заныкал, Мося! Придётся поделиться. Наверное, по дороге останавливался уже с ней.

Мося осёк не в меру раскомандовавшегося Жбана.

- Ээ! Отвали.

Жбан и сам отвалил. Его руки ожгла необычная твёрдость и холодность, как будто за манекен ухватился.

- Эт, чё с ней?

- Таблеток наших пережрала, вон, вишь, окостенела. Надо к знахарю её.

Жбан обошёл машину и, открыв пассажирскую дверь, взял девушку на руки.

- Я сам отнесу.

Сказал Мося. И Жбан отдал тело ему.

- На, а то я всё веселье пропущу.

Жбану в кабине на глаза попался кусок резинового шланга. Со свистом покручивая шлангом в воздухе, он направился к измывающейся над свежаками толпе.

Мося потащил Алёну к жилищу Квопы, местной знахарки. За спиной начали раздаваться хлёсткие удары и истошные визги жертв. Квопа стояла, облокотившись на косяк в дверях своего заведения и щурилась на солнышко, отчего Мосе казалось, что она улыбается. Может, она и улыбалась на самом деле, ведь садисткой она была редкостной. Недаром внешники направили её в эту дыру.

- Глянь-ка на эту. Десять таблеток наших проглотила. Да и дар её определи. А то мне показалось, что она нимфа.

Квопа засмеялась.

- Ага, те щас все девки нимфами казаться будут. Ко мне лучше б зашёл перед рейдом.

- Ээ нет, спасибо, зашёл тут один к тебе поиграться, еле живой ушёл потом. Вон с пленниками играй в свои игры.

Мося бросил каменное тело на операционный стол.

- Так что с ней?

- Ну, от таблеток дней десять в айс фризе будет. А потом гореть начнёт, тогда её в лёд надо кинуть будет и водой отпаивать. А так сгорит до черноты или у внешников размораживающий спрей попросить.

Квопа зачем-то начала пристёгивать руки и ноги девушки к кушетке.

- Осмотреть её надо хорошенько, а то вон, гляди, какая вся покусанная да побитая. Я, конечно, поработаю над ней попозже, не надо дар мне разряжать сейчас. На тех во дворе поберегу. Их надо определить, вдруг опасные.

В комнату вошёл Кучер, кучерявый, чернявый малый. Бывший в Муравейнике за своеобразного администратора от внешников и непосредственно - директором "фермы".

Хлопнув бандита по плечу, спросил.

- Дарова! Где народ то? Малыш наш где, Блондин?

Мося прискорбно пожал плечами:

- Все там остались, под стабом. Я еле ноги унёс. Солдаты крутые в этот раз прилетели. Засаду нашу с ходу прочитали. Накрыли всех разом. Я даже и не понял, как всё произошло.

Квопа тем временем довольно ловко и быстро, при помощи ножниц, разоблачила отравленную. И вмешалась в разговор:

- Оставь мне её на денёк, как очухается. Хочу послушать возможности её голоска. А этих твоих козлов не жаль, бесполезные всё равно были. Только бухали тут и воздух портили. Новых, может, получше наберём. С новыми то всегда повеселее.

Мося махнул на Квопу рукой и почесал нос.

- Мне, как очухался, повезло. Смотрю, буханка со свежаками стоит сзади боя. Эти все вперёд ускакали. Только два охранника. Я их снял тихонечко под шумок. Свежакам прогнал, что я специально за ними прислан. Даже дар применять не пришлось. Они и поверили, тихо ехали, не рыпались. А я раствор приготовил им, чтоб на всякий случай. Вдруг какие дары у них неожиданно откроются. Мне эта "Белоснежка" стеклянная...

Бандит указал на кушетку.

- Нимфой показалась. Так я им дал этот усыпляющий раствор. А у неё, видать, дар какой-то сильный - споровое голодание началось преждевременно, ну и жажда дикая, само-собой. Она, в общем, всё сама вылакала...

Кучер прервал Мосю.

- Короче, ты братву всю слил... И если б без добычи вернулся, я бы тебя внешникам на органы самого сдал.

Кучер притворно равнодушным взглядом посмотрел на операционный стол.

- Девку беру себе за то... И да, теперь тебе никаких поблажек - на ферму вход закрыт.

И, видимо, чтобы привлечь Квопу на свою сторону, сказал.

- Полдня Квопе дам с ней позабавиться, и всё! Жалко, у нас ментата нет, проверили бы твои слова.

Его рука тем временем прошлась по слегка небритой голой ноге девушки снизу вверх. Его руку покалывали вставшие дыбом от всеобщей судороги волоски.

- Айс фриз, - говоришь, на десять дней. Тут в Стиксе, кто так долго живёт, имя должен получить, иначе прогневаем...

Кучер закрыл глаза и вновь провёл рукой по ноге девушки.

- Пусть будет - Стекловата.

Мося вздохнул, по ходу всё прокатило нормально. Только девку забрали. Жаль. Ну да ладно, всяко ещё может повернуться за десять дней, и Стекловата будет его.

Квопа уже вышла на вытоптанный двор и посмотрела ожидающе на администратора и рейдера. Те вышли. И знахарка заперла дверь. Втроём они направились к трофейной "буханке".

Жбан сидел на покрышке и устало размазывал рукавом комка пыльный пот по раскрасневшемуся лицу. Работяга, похожий на сплошной синяк, валялся всеми брошенный неподалёку. Медсестра исчезла из виду, но её стоны и вздохи слышались из окон ближайшего дома, там же скрылась и часть толпы. Остальные пытались выковырять из-под буханки забившегося под неё белобрысого, лупатого паренька. Тоже порядочно огрёбшего, но до сих пор не сдававшегося и отчаянно сопротивлявшегося. Десяток разошедшихся не на шутку пьяных рейдеров-мародёров пытались выволочь его оттуда сначала руками. Но он их успевал хватать и так выкручивать, что у пары неудачников даже были серьёзные травмы связок кистевого сустава. Потом забить ногами, но он и тут делал своё "чёрное" дело. Хватал и бил голени атакующих об днище, пытался крутить их, получал по пальцам от других, но всё же отбивался таким образом.

У кого-то лопнуло терпение и тот побежал за пожарным багром.

- Ого!

Присевшая на корточки и заглянувшая под машину Квопа удивлённо вскинула брови.

- А он ментат, маленький ещё совсем, но перспективный. Его "горошком" покормить, он в силу и войдёт.

Кучер радостно улыбнулся.

- Вот кого мне тут так долго не хватало. С вами, с крысами, стаб развивать без ментата- что козлам капусту доверить выращивать.

Кучер наклонился и прокричал под машину.

- А ну, вылазь! Тебя никто не тронет больше. Будешь с нами работать теперь.

Парень молчал.

- Ты думаешь, мы такие добренькое за просто так? Нет. Ты должен доказать. С работягой тем знаком?

Из под машины донеслось.

- Познакомились ночью в эвакопункте.

Кучер кинул под машину свой финский нож.

- Перережь ему горло!

Бандиты расступились. Некоторые даже прервались в доме и повыглядывали из окон.

Парнишка выполз из своего укрытия, поднял нож. И какой-то пружинящей походкой уверенно подошёл к своему знакомцу, одним отточенным движением распластал его шею практически пополам. На серо-жёлтую пыль хлынула кровь. Всё заняло какие-то секунды.

Не такой уж он был и хилый; просто неудачный, не по размеру спортивный костюм. Плечи широкие, длинные руки, большой рост. Сухой и жилистый. Его выпученные, почти бесцветные глаза на треугольном лице привлекали и в то же время отталкивали, как глаза змея. На окровавленной руке татуировка: на фоне волн и восходящего солнца надпись "Петя".

- Будешь "Глаз". Петя Глаз. Про Петю забудь. Татуха сойдёт со временем. Стикс не любит прошлого и имён из прошлого. Просто Глаз.

Потом еще Кучер крикнул, высунувшимся в окно.

- Эта будет Медсестра. Буксируйте её в бордель.

Квопа мельком глянула на полурастерзанную, трясущуюся обнажённую женщину.

- Она человек-зонтик. От дождя может защититься. Хлам.

- Этот тоже был хлам.

Знахарка махнула на труп работяги.

- Отнесите его на разборку, пока свеженький.

Квопа укоризненно посмотрела на Кучера.

- Зря ты так. Столько крови вытекло зря.

Кучер отмахнулся.

- Так, братва. Всё, разошлись. На сегодня хватит. Все, кому положено, за работу. Глаз, пошли с нами. Дадим тебе весь расклад по теме.

Уже вечером Квопа пришла к Кучеру.

- Странно, Стекловату определить не могу. Или дар очень сильный и редкий, или состояние айс фриза не даёт мне это сделать.

- Ну, это скорее.

Значит, либо айс фриз блокирует определение, что я не знала даже. Либо просто нужен более опытный знахарь, чтобы её определить.

Кучер согласно покивал головой.

- А что? С Глазом закончила? Дар активировать он научился? Пользуется?

- Пока только: правда-неправда.

- И то хорошо.

Кучер отвлёкся от ноутбука, справа загудел принтер, и из него начали выпадать, прямо на пол, листы с какими-то таблицами.

Администратор крикнул в дверной проём своего домика на колёсах:

- Эй! Кто там на секе? Мутный? Ты?

- Да.

Откуда-то из темноты донёсся хриплый голос охранника:

- Позови Глаза ко мне. И Мося тоже пусть приходит. Прямо сейчас, понял?

- Понял, сейчас позову.

Удаляясь, зашуршали шаги Мутного.

Кучер собрал с пола бумагу и стал раскладывать по номерам страниц. Затем удовлетворённо щёлкнул степлером и кинул таблицы в верхний ящик стола.

- А что солдат, привела его в чувство? Кто он, кстати?

Квопа, уже усевшаяся на диванчик, перекинула ногу на ногу и, поправив причёску, ответила:

- Солдат приведён на путь восстановления, сейчас в клетке в общих стойлах сидит. Думаю, за неделю дойдёт до первого изъятия органов. Возьмём что-нибудь несущественное пока - яички, наверное. А уж потом и до почек с печенью дойдём.

Знахарка сложила на груди руки и добавила:

- Дар его - ускоренная регенерация и, как следствие, высокая резистентность к боли. В общем, самое то для фермы. Он здесь надолго пропишется.

- А как ты думаешь, военные же дальше должны были поехать, как группу Моси разделали?

- Навряд ли. Просто не найдут наш стаб. На черноте застрянут.

Кучер встал, зевнул, потянулся и сказал:

- Надо бы дозоры выставить, всё равно. Малыша жалко, сенс был хороший. Так с ним бы здесь спали спокойно. А то эта электроника от внешников работает через раз.

Квопа ухмыльнулась:

- Да тут одни дебилы, они её просто нормально выставить и настроить не могут.

Администратор фермы снова уселся в свой скрипучий, крутящийся стул на колёсиках.

- Через неделю куратор от внешников приедет. Скажу ему, чтоб своих спецов дали нам электронику на периметре настроить.

С улицы послышались голоса. Мутный, перекинув руку Глаза себе на плечи, вёл пьяного ментата. Мося появился неожиданно, беззвучно выскочив из полумрака двери:

- Кучер, чем обязан? Группу хочу новую собрать.

- Погоди с группой, кто с тобой пойдёт теперь? Но человек ты в нашем деле незаменимый. Будешь пока в группе Жбана ходить.

Мося вскинулся.

- Носиться по трассе, заправки выгружать. Я что? На грузчика похож?!

- Завтра валишь с ним! Там тоже народ прилетает.

- Там максимум пять человек в одной, вероятность иммунного - ноль процентов. Кого мне там контролить.

Кучер заходил по фургону:

- Куратор будет скоро. Сенса буду просить. Без него на юге делать нечего. Так что, пока всё устаканится, пойдёшь со Жбаном. Тем более, он не только по заправкам пойдёт. Караван будем собирать в стаб Грязь. С прошлых рейдов много лишнего у нас скопилось. Четыре БТР набиты снарядами под завязку; стоят, ржавеют. Боюсь, как бы их растаскивать уже не начали. И там по мелочи: два ЗИЛа. Так что на сделках будешь присутствовать. Может, какого лопуха обчистим; ты знаешь, как это делается. Там и нужных людей на вырученное наймём: инвизеров, сенсов, снайперов. Тогда опять за "скотиной" на юг можно будет. Иначе внешники нас самих разделают; у них план поставок, срывать нельзя.

Глаз был заботливо усажен Мутным на диванчик, рядом с Квопой.

Мося, не найдя себе места, сел без приглашения на крутящийся стул Кучера. Мельком глянул на экран. Почка, сентябрь, литры, селезёнка, кровь, требуется, поставлено. Бандит развернулся на стуле в сторону администратора:

- Так что, норму сделаем за сентябрь?

- Как? Две недели будет простоя. Должны будем, в октябре отдадим. Я поговорю с ними. Когда Слон сгинул, они пошли навстречу.

Кучер положил руку на плечо Мосе:

- А у меня вопрос к Глазу, чтоб, так сказать, исключить все вопросы в дальнейшем.

Глаз с усилием вышел из состояния дремоты и посмотрел на Кучера.

Тот спросил:

- Правду ли говорит Мося о том, что было в крайнем рейде с ним и его группой?

Мося опешил, даже дёрнулся слегка от неожиданности.

- Не используй свой дар, - осекла его Квопа, - я всё увижу.

Она вертела в руках блестящий никелем, неизвестно откуда взявшийся пистолет "Десерт игл".

Столкнувшись взглядом с Глазом, Мося почувствовал себя бандерлогом под взглядом удава Каа. Вся жизнь пронеслась за секунду. Вот и конец: "Кучер, падла, решил своими разговорами моё внимание притупить, типа я ему ещё нужен".

Повисшее напряжение разрядилось через несколько бесконечных секунд.

- Он говорил правду.

Глаз не отвёл свой, совсем не пьяный, взор.

Мося, затравленным зверем, быстро обвёл взглядом всех присутствующих:

- Ну, что? Убедились?

Мося закашлялся в кулак. Затем достал плоскую фляжку из внутреннего кармана и сделал пару глотков живчика на коньяке.

Квопа засмеялась. Кучер повёз за спинку стула Мосю прямо на выход.

- Реабилитируешься, когда в октябре долг за сентябрь наш Муравейник покроет. А пока ты не бригадир и не бугор. Свободен!

- Покедово!

Глаз встал. Встала и Квопа.

- Пойдём, мальчик, я тебя полечу.

- Пошли.

Противно заскрипел под плюхнувшимся на него Кучером стул. В жёлтом прямоугольнике фургона было видно, как администратор вновь взялся за работу.

Мося шёл и не понимал, какой резон для Глаза был врать. Этот свежак, конечно, не отдупляется совсем. И бухой к тому же был. Может, в кореша хочет набиться. И вообще, какой-то он странный: то "буханку" из боя выводит прямо на псиона; то горло режет, да ещё с той ловкостью, какой нет здесь даже у Квопы. А она тут с самого начала органы вырезает из "скотины". И вообще, как- то он быстро вливается в "коллектив". Талантливый парень, далеко пойдёт. Надо с ним быть на одной стороне. Только ведь Мося у него сейчас, считай, что в кармане. Вот какая штука нехорошая получается...

И на ферму хода нет.

- Вот козёл!

Мысли лились нескончаемым потоком: «А надо. Надо бы как- то разрядиться, нервы на место поставить. И эта из головы всё не идёт, тянет к ней. Таак, Квопа с Глазом свалили, долго их не будет. Медблок, значит, без присмотра остался. А ведь завтра с утра уезжать, и не на десять дней, а больше. Да! Это шанс. Призрачный, но его надо проверить. Ведь есть жемчужина Малыша. Её надо слить. И вот это случай, может очухаться, реально! Главное айс фриз снять, сделать своё дело. Чтобы она была его, Моси. А уж потом хоть потоп. Что будет, и думать не хочется. Сюда он уже со своей группой приедет, с ним по другому надо будет говорить, с уважением, и братва за Стекловату зауважает. Ведь по его выйдет, потому, что он - Мося, круче всех».

А вот и медблок. Запертая дверь не помеха. Бандит встал на дверную ручку и отжал ножом штапики на наддверном, кустарном окошке. Аккуратно вытащил стекло. Поднял шпингалет и распахнул обе створки. Штапики с торчащими гвоздиками и стекло пока положил на почти плоскую крышу-навес над дверью. Сам влез в помещение. Тусклый свет проходил через большое матовое окно операционной. Тишина, только слегка скрипели половицы под вытертым линолеумом. Тело на кушетке можно было определить лишь по освещённым выпуклостям. Вскоре глаза привыкли, и Мося смог видеть всё остекленевшее тело. Фантазии уже начали рисовать различные картины услаждения терзающей душу похоти. Дрожащими руками мур извлёк красную жемчужину и вложил её в слегка распахнутый рот своего объекта вожделения. Пошли томительные минуты ожидания. Жемчуг должен раствориться в любом случае, таковы законы Стикса. И что-то должно измениться. Мося молил всех богов, чтобы это что-то было разморозкой, а не новым свойством или квазированием. И да ладно, пусть она потом станет квазом, или нимфой, всё равно. Главное, чтобы сейчас она растаяла. Но нет...

Ничего не происходило, шли минуты, где-то через час стало ясно. Жемчуг потрачен даром, надо валить обратно.

Стекло встало на место, гвоздики вдавлены в старые дырки. Даже ручку обтёр от песка с ботинок.

В апатии и расстройстве неудавшийся насильник отправился за бухлом, чтобы залить все мысли и паршивое настроение алкоголем. "Отформатировать жёсткий диск", как говаривал его завтрашний бригадир Жбан. А "форматировал" он его часто, после каждого рейда по автозаправкам. Если бы не здоровье иммунного, давно бы уже печень отвалилась. Вот и сейчас Жбан сидел у себя в балке (жилище-бочка) с каким-то водилой из своей группы и пил. Всё это открылось Мосе в распахнутое окно, а звуки "базара" слышны были даже в медблоке. Жбан принял нового собутыльника в компанию. На полу под панцирной сеткой кровати стоял ящик водки. На столе красовались две полторашки пива в качестве закуски. Из переполненной пепельницы на столе вываливались окурки. С гранёными стаканчиками в руках и дымящими сигаретами бандиты "тёрли за жизнь". К открытой банке шпротов никто даже и не притронулся. Понять, о чём разговор, гость ещё не мог, не в той кондиции был. Решил пока съесть шпротинку. Ухватил за кончик хвоста янтарную рыбку и отправил её в рот. Капли масла полетели на одежду. Но вот Жбан прервался.

- Ты что? Сюда жрать пришёл?

Он отдал свой, доверху наполненный стакан. А его друган, по отечески заботливо взглянув на Мосю, протянул со стола полторашку пива на запивку. Дело пошло.

Очухался мур в середине следующего дня на заднем сиденье Уазика. Трясло безбожно, и внутри, и в буквальном смысле. Дорога прилетала тут раздолбанная, латанная - перелатанная.

- Пить!

Хриплым голосом просипел Мося и протянул раскрытую ладонь между водительским и пассажирским сиденьем. В неё молча вложили пластиковую бутылку с водой. Некоторое время были слышны жадные, глубокие глотки. Потом бутылка с треском вернула себе прежнюю форму. Теперь уже спереди появилась рука с открытой солдатской флягой. Мося выпил из неё живца. Алкоголь! Рвотный спазм согнул бандита, но тут же начало приходить облегчение. Противный писк в ушах утих, тремор (дрожь) в теле сошла на нет. Приняв ещё водицы, - пациент ожил.

-Чё? Где мы уже?

- Чемизово.

Донеслось с переднего сиденья.

- Эт уже триста километров отъехали?

-Да, около того. А что, забыл чего взять?

- Не знаю ещё.

- Ну, вас со Жбаном и Харей с утра грузили, пустых. Без оружия. А, да тут хватает и так.

- Ясно.

И Мося решил ещё дремануть до вечера. "Диск отформатировался", мыслей не было, всё чисто, как кардиограмма у покойника.

А за триста километров от Моси в Муравейник прибывала колонна внешников. Связист получил сообщение, затем в небе послышалось жужжание лёгких разведывательных дронов. Вскоре пыльный столб с северной дороги стал приближаться. Десять герметичных грузовых автомобилей с пусковыми платформами для беспилотников на крышах, два колёсных танка и бронеджип с крутящимся локатором в кузове.

Квопа, затянутая в чёрно-белый мотокостюм, щурилась, смотря на приближающихся внешников. Она не любила с ними контактировать, поэтому сейчас сидела на мотоцикле. Сзади сидел Глаз, он тоже воспользовался поводом уехать на время из стаба. Поводом была перезагрузка озера, что напротив черноты на юге. Иногда там прилетали рыбаки и туристы. Но главное, там было много рыбы. Два сложенных спиннинга торчали из рюкзака ментата.

- Ладно, поехали мы.

Знахарка махнула рукой Кучеру и надвинула на голову чёрный шлем. Мотор взревел, и парочка помчалась к озеру.

Вскоре, вдали, на горизонте засверкали молнии. Оттуда потянуло свежим сырым ветром. Донеслись раскаты грома.

Квопа доехала до холма, он служил защитой от возможного наводнения. На вершине остановились.

Вдвоём они стояли на вершине и заворожённо смотрели на чудо Стикса.

- Не видел ещё?

- Нее...

- Всё! Прилетело. Заражённых тут не бывает, ни разу не видела, прилетевших сразу зачищаю.

Квопа отняла от глаз бинокль.

- А в этот раз никого.

Глаз уже настроил спиннинги. Дал один знахарке.

- Мальчики направо, девочки налево.

Пошутила женщина, покрутила в руках воблер и одобрительно кивнула.

- Встретимся здесь через два часа. А пока аппетит нагуляем.

Как-то многозначительно сказал Глаз и плотоядно улыбнулся.

Квопа ответила такой же, загадочной улыбкой.

И отправилась вниз по склону, грациозно переливаясь под обтягивающей тканью, как чёрная пантера. Глаз проводил её взглядом и пошёл к срезу воды.

Прилетело немного с переполнением, поэтому луговина была залита по щиколотку. Вода, перемешанная с травой, хлюпала под ногами. А по пляжу струились широкие и неглубокие потоки воды. Песок в них образовывал на дне рябь из маленьких барханчиков. Кидать пока не было смысла, вскоре вода успокоится, и на поднятую вдоль берега муть устремится очухавшаяся рыба. Но рыбак продолжал удаляться от точки встречи. Рыбачка также очень спешила.

Квопа достигла угла озера и направилась в микроскопический стаб, какие иногда бывают на пересечениях трёх кластеров. Многовековой лес стоял безмолвно, толстенный мох проваливался под ногами чуть ли не по колено. Он же окутывал и полузасохшие толстенные дубы. Засохшие ветви переплелись с живыми, все были с наростами, скрюченные. В какой-то момент женщина подпрыгнула и, как по рукоходу, цепляясь за ветки, продолжила углубляться в чащу.

Странная, круглая поляна была лишена мшистой растительности. Её покрывали обыкновенные луговые травы. В центре стоял остов громадного, обломанного дуба. Он был пустотел внутри. Выбеленную временем древесину покрывали узоры, написанные кровью тех невинных рыбаков и туристов, что раньше приносились сюда с озером. Их кости, тут же, проглядывали из высокой травы.

Квопа спрыгнула на поляну. Сбросила всю одежду и вошла в дупло дуба-жертвенника. Пала на колени. И распростёрлась. Её губы страстно зашептали:

- Приветствую тебя! И преклоняюсь перед тобой, о Великий Стикс. Я твоё дитя, отдаю себя всю служению тебе.

Прошла минута. Трещали и скрипели деревья, шумел ветер. Стебли травы шуршали друг о друга, лесные запахи окутали алтарь.

- Я тебя слышу.

В голове молодой ведьмы возник образ тысячелетней старухи. Да, да, - Квопа на самом деле не была знахаркой. Она играла эту роль среди муров. Её дар был гораздо многогранней, а история гораздо богаче, чем знали о ней внешники и бандиты из Муравейника. Она была ведьмой!

- Великая Мать!

На глазах Квопы выступили слёзы благоговения.

- Я слышу тебя, дочь моя. Говори быстрей, пока энергия перезагрузки ещё возмущает эфир.

- Великая Мать! Пророчество сбылось. Она явлена Стиксом. Благословение и проклятие, жизнь и смерть. Сёстры, что ждали её в других местах, - могут возвращаться к своим делам, и мне пора покинуть свой пост. Я хочу теперь получить другое служение. Также в стабе появился ментат, скоро он сможет меня раскрыть.

- Слава Стиксу! Дочь моя. Я прочла все твои мысли, можешь больше ничего не говорить. Возвращайся в Муравейник. Тебе надо склонить её на свою сторону. Она должна примкнуть к нам по хорошему или по плохому. Да благословит нас Стикс!

В сознании погас голос старухи. Ведьма быстро оделась и проделала обратный путь к спрятанному спиннингу.

Первый же заброс, шёпот губ, и большой судак уже бьётся у ног удачливой рыбачки. Пристальный взгляд, ещё один точный заброс, шёпот молитвы, новое благословение Стикса. Молодая килдинг получала чудеса по заказу. Стикс благоволил ей, а она знала, как правильно ему служить.

Глаз, как только Квопа скрылась из вида, быстро вернулся на холм, выкатил мотоцикл на трассу, ведущую в Рынск, завёл его и помчался к черноте, затем вдоль неё по мокрой, скользкой дороге. Когда чернота осталась за спиной и скрылась из виду, впереди показалась водонапорная башня. Ментат остановился. Достал рацию, выставил нужный диапазон и несколько раз пошипел кнопкой. Радиоэфир откликнулся сразу же:

- Пароль?

Глаз ответил:

- Сзади две фуры стоят.

Шипящий голос:

- Мы их уже видели. Это ты?

- Да, это Богомол. Я на месте.

- Я Бананан. Видим тебя, сенс говорит, хвоста нет; всё чисто. Жди, скоро будем. Конец связи.

Вскоре навороченная машина Института показалась на дороге. Под бронёй скрывалась дюжина суровых стронгов. Стронги - это охотники на внешников и элиту. Имеющие много прокачанных навыков и отличное вооружение. Глаз, он же Богомол, запрыгнул в приоткрывшийся люк. Бронемашина вскоре вновь скрылась в обустроенном схроне в километре от башни.

На месте Богомол доложил:

- У меня мало времени, через полчаса я должен быть на озере около Муравейника.

Лидер стронгов Бананан. Мужчина лет 30-35, жилистый, с чёрными казачьими усами и с бритой головой. Радостно улыбаясь, обнял вошедшего Богомола.

- Как я рад снова тебя видеть живым и здоровым! Присаживайся. Долго не задержим.

И указал на раскладной рыбацкий стульчик.

Диверсант-разведчик сел и продолжил:

- Решайте сами. Сейчас основные силы покинули стаб Муров. Я считал там мысли всех. Там нет никаких сюрпризов, всё нам по силе. При этом там будет до вечера малая мобильная группа внешников. Со всеми трофеями, соответственно. Но это не главное. Я сопровождал подозрительный объект от Рынска, но не мог его прочитать. Зато его считала местная знахарка. Расчёты Института оказались верны - это девушка. Прозванная там Стекловата и есть очередной Редактор. И она появилась именно здесь, правда, не обнаружен спутник Редактора, скорее всего погиб в первые часы или под ордой, у муров его точно нет. Наше месячное дежурство закончено. Пора переходить к положительному варианту плана. Фаза два - захват или уничтожение Редактора Улья, пока она не наделала дел. Считаю необходимым немедленно атаковать Муравейник. И еще: знахарка муров - адепт культа килдингов. Залочена более сильным, чем я, ментатом. Она единственная, о которой я не смог ничего узнать. Но по косвенным данным очевидно, что она килдинг, и не из последних, крайне сильна и опасна. Даров её, кроме посредственного знахарства, так же не смог узнать. Прощупывать её опасаюсь.

Бывалый бритый стронг в боевом обвесе задумчиво покивал головой. Его взгляд был рассеян. Наконец, он принял решение.

- Возвращайся назад. Поможешь нам изнутри. Открой ворота в районе семи вечера. Дальше по обстановке, не геройствуй и не подставляйся.

Богомол снова обнялся с Банананом и отправился в обратный путь к озеру.

- До вечера! Если он настанет...

В Улье могло быть всякое.

Мотоцикл был водружён на прежнее место. Топливо уже было долито у стронгов до нужного показателя. Следы также не могли выдать тайный отъезд Глаза. Впереди было ещё сорок минут. Рыба не брала. Ни проводка сверху, ни в полдна, ни над дном. Результата не дала и проводка вдоль ряда прибрежных кустов. В конце-концов ещё и зацеп. Глаз решил пройти вдоль берега и дёрнуть под другим углом. Удилище гнулось, леска звенела и гудела от напряжения. За этим занятием его и застал смех Квопы. Смех отражался эхом пустынного берега и разливался над озером. Она стояла неподалёку. В одной руке прутик спиннинга. Вторая рука согнута в локте и прижата к плечу; в ладони зажат кукан с тремя серебристыми судаками, их хвосты доставали почти до колена красавицы.

- Отрывай.

От очередного отчаянного рывка вода под леской забурлила. Удилище свистнуло. Треньк! Леса безвольно обвисла и начала наматываться на безинерционную катушку. За спиной услышал, как плюхнулась на траву связка рыбы. Нежные руки Квопы обняли Глаза сзади за талию. И потянулись к застёжке кожаного ремня. Тёплый и травяной запах только что распущенных волос вызвал приятную истому. Через полчаса странные следы на песке напоминали о том, что здесь были люди. А парочка с уловом направлялась обратно в стаб.

Глава 6. Тишина.

6. Тишина.

Дно канализационного коллектора было заилено; ноги сразу стали увязать в этой грязи. Нос не сразу привык к запаху, царившему в длинных переходах от одной сливной решётки до другой, где было посвежее. Сюда проникало солнце, в этих пятнах света росла чахлая травка. И идти было легче. Почти всегда после верхней решётки следовало коридорное заграждение с видеокамерой и лампой освещения. Свет, вопреки уверениям полковника, вскорости пропал. Мои глаза, правда, уже привыкли к темноте, и искусственный свет только сбил бы ночное зрение. Первая решётка была заперта на небольшой китайский замок. Удар обухом топора прошёл вскользь. Зато второй заставил замок жалобно звякнуть и отлететь в напольную жижу. Дужка осталась висеть в проушинах, и мне оставалось только вытащить её и отправить вслед за замком. Решётка была приржавевшая и заиленная, так что поддавалась с трудом. Мне удалось приоткрыть лишь небольшую щель, чтобы протиснуться и продолжить свой путь. Так пришлось воевать с пятью решётками, пока на шестой мне показалось, что на секунду освещение пропало. Я поднял голову и обомлел. Сквозь прутья на меня смотрели бельма страшной образины. Пальцы с громадными когтями и костяными наростами с лёгкостью вырвали из асфальта дороги трёхпудовую чугунную решётку. Видимо, моя возня со сбиванием замка привлекла голодную тварь. Замок уже был сбит, но вот сама дверь здесь вросла в дёрн, и сдвинуть её, не откапывая, было нельзя. Я положил на пол мешавшую мне рацию, взял топор. Орудуя им и как резаком, и как лопатой, почти откопал нужный мне сегмент для открытия. Трудность ещё состояла в том, что дверь открывалась от меня, и приходилось работать, просовывая руки в клетки решётки. Всё происходило молниеносно. Я как сидел на корточках, так и оставался. Выронив топор, руки как-то сами потянулись к автомату за спиной. Ни скинуть его с плеча, ни потянуть за ремень и, тем более, снять оружие с предохранителя я не успевал. Тварь, царапая гипертрофированными когтями стены из поросшего мхом красного кирпича, быстро сползала вниз. На зелёных стенках оставались живописные тёмно-красные борозды. В абсолютной тишине слушался лишь противный приближающийся звук стачивания кости о крошащийся камень. И глухое урчание монстра. На голову мне сыпалась труха из мелких камешков и ошмётков мха. Как и тогда, в гараже, липкое чувство страха и оцепенения завладело моим телом. Жить мне оставалось от силы две секунды. Я сделал короткий вдох и затаил дыхание. Мир стал чёрно-белым. Звуки, искажённые, как будто проходили сквозь толщу воды. Я завалился на решётку и, не найдя опоры, провалился сквозь неё. Перекатился и встал на ноги. На первой секунде этого я увидел, что заражённый, как провалившийся в трубу кот, судорожно царапает стены, пытаясь выскочить обратно. И это ему удалось. На второй секунде я уже стоял за решёткой, а об опасном визитёре напоминали лишь ободранные стенки шахты слива. И кучка красной щебёнки на полу. Снова тишина подземелья. Что это было? Постепенно вернулось цветность мира, запахи и слух. Всё было нормально, только вот стоял я на другой стороне решётки. Дверь так и стояла закрытая. Я обхватил ладонью один рифлёный арматурный прут и с силой покачал - никакого результата. Висевшая тут паутина осыпалась чёрной пылью. Я отпустил прут, моя ладонь была чёрной от сажи. Нет, я не был вторым терминатором, и мой автомат не звякал о решётку. Но я прошёл через неё даже лучше. Как же это у меня вышло? Что было? Испуг, и я коротко выдыхаю и затаиваю дыхание. Испуга сейчас нет. А вот остальное попробую снова.

Я вновь погрузил себя в чёрно-белый транс и шагнул сквозь металлические прутья. Всё удалось. Отлично! Вокруг меня образовывалась сфера, менявшая как-то свойствапространства и законы физики в ней. Вот только... Я понял слишком поздно, что теряю сознание. Меня вырубило. «Только бы не в решётке»,- уже когда я перекатывался обратно, мелькнула у меня здравая мысль. Мне повезло. Очухался я на нужной стороне и без посторонних предметов в теле. Я не знаю, сколько я тут пролежал, но, во первых, было очень плохо. А во вторых, за решёткой стоял натуральный зомбак с обвисшими штанами, от которых значимо фонило фекалиями. Его руки тянулись к моей ноге. Влезь он своими хваталками в нижнюю клетку, может, и грыз бы уже свежее мясцо. А так, из четвёртой от низа клетки ему было никак не дотянуться. По всей видимости, мозги у него в некоторой степени отсутствовали, а вот аппетит был возведён на эту степень в квадрат. Его непреодолимое стремление придавило его в моём направлении и не давало ему отступить даже на сантиметр. Видя, что непосредственной опасности нет, я, неторопливо встал и осмотрел незваного гостя. Его ноги серьёзно пострадали при прыжке сюда. Одежда изорвалась и была снизу изгажена. Во рту зубы были покрупнее, чем у меня. Челюсть немного выдвинулась. Пальцы стали узловатыми, со значительно утолщёнными ногтевыми пластинами. На руках, груди и вокруг рта- запёкшаяся кровь. Топором я не мог ничего тут сделать, оставалось только стрелять. Решётка двери хоть и держала, но опасно раскачивалась с каждый порывом заражённого, всё расширяя по пол миллиметра свой ход. Выстрел в закрытом пространстве оглушил, в ушах зазвенело. Ходячий мертвец с дырой в башке завалился на спину и затих. Я глотнул живца. Сразу стало легче, просто чудо какое-то, а не напиток. Мне казалось, что в моём текущем состоянии придётся как минимум день отлёживаться. Но живец, очевидно, заслуженно носит такое название.

Глаза упали на отложенную во время раскопок в сторонку рацию. Я поднял её и двинулся дальше во мглу канализации. С потолка свисают корни. Из всех щелей- белёсые бороды. Особенно на стыках этих труб. Значит, приближаюсь к поверхности. Скоро выход. И действительно, вдали замаячил весёлый зелёный кружок.Выход тоже оказался заперт на решётку. На этот раз вместо замка был толстенный ржавый болт с гайкой. В отличие от предыдущих, она была окрашена в некогда зелёный цвет, сейчас сильно выгоревший, практически до серого. Все мои попытки открутить гайку не привели к успеху. Стрелять, как в заправских боевиках, не хотелось. Почти стопроцентный рикошет, а тут еще и бетонная труба со всех сторон. Попробовал поиграть в "хождение через стены". Но спасительная чернота не приходила, короткий выдох и затаивание дыхания вызвали только сильнейший приступ головной боли и желание приложиться к заветной фляжке. После пары глотков голова прояснилась,появились первые варианты действий. Вернуться дооткапывать предыдущую калитку и вылезти на поверхность, а оттуда идти к оврагу. Но тут- то, в овраге, риск нарваться на заражённых минимален, а вот в жилом квартале, наверное, их кишмя кишит. Другой вариант был связан, всё же, со взломом. Раз болт и проушины не поддавались, следовало обратить внимание на петли и прутья. Снять с петель не получалось. А вот гладкие прутья, приваренные параллельно друг-другу от низа до верха... Внушали чувство, что их можно согнуть. Я попробовал развести их руками, чтобы образовался зазор, но ничего не получилось. И тут на меня снизошло озарение. Если бы получилось с чернотой, накрылась бы рация, как моя Электроника 53 тогда, в гараже. Возле выхода должна брать рация, обращусь к полковнику. Сказано-сделано. Полковник ответил не сразу. Выслушав сложившуюся ситуацию, он дал дельный совет. И я им воспользовался. Снял свой брезентовый ремень-патронташ, уже очищенный от ненужных винтовочных патронов, пропустил через прут и опору, затем просунул в него рукоятку топора и начал скручивать брезентовый ремень. Прут начал поддаваться; старая краска затрещала и начала отходить, отваливаясь пластинами и падая на дно трубы. В образовавшуюся щель не пролезала даже моя голова. А как известно, если голова пролезает, то и всё тело пролезет. Я начал проделывать операцию и со вторым прутом. Тот поддался, но всё же образовавшийся зазор по моим меркам был недостаточно велик. Гулкое эхо вынесло из недр трубы знакомое шарканье и утробное урчание глоток нескольких заражённых. Я впал в холодное состояние сосредоточенности. Сбросил с себя "комок" со сбруей в карманах: гранат, рожков и прочего военного хлама. Прокинул сквозь решётку флягу и автомат с рацией. "Мертвяки" уже показалась из тьмы. Я выдохнул и с силой вклинился в сделанный мной зазор... И застрял! Голова прошла, грудь и спина почти, а таз снизу не проходил, там прутья были не так сильно раздвинуты.

Заметив жертву, заражённые усиленно заурчали и ускорились, некоторые вытянули руки вперёд.

Отчаянным усилием, сильно ободрав грудь и лопатки, я почти протиснулся наружу; ухватился за верхнюю сторону калитки, подтянулся, и моя филейная часть прошла вслед за торсом. Время было потеряно. Спускаться вниз по-обычному уже не было возможности; жадные когти тянулись к моим пяткам. Не знаю уж как, оттолкнувшись, извернувшись, я отлетел от верха калитки и перекатился. Твари скопились у железной преграды и тянули ко мне свои исковерканные заражением руки. Я с облегчением перевёл дыхание. Жгло ободранную на груди и спине кожу. Для дезинфекции подтянул к себе флягу, плеснул немного на раны. Боль ожгла, но затем резко стала сходить на нет. Принял глоточек и внутрь. Сунул в карман рацию. Взял в руку автомат. Присел на поросший мхом бетонный камушек. Огляделся. Овраг был девственно пуст. Решётка крепко сдерживала моих преследователей, щель между прутьями была для них слишком мала. Жаль топора, он столько раз меня выручал. Но сейчас он лежал в грязи под ногами заражённых. Ладно, пойду дальше за этими книгами, назад этот путь закрыт. Передам тогда просто по рации полковнику информацию, и сам заодно разберусь. Я встал и углубился в овраг. Со всех сторон меня обступили, выше моего роста, заросли золототысячника. Воздух стал густым от застоявшегося аромата донной растительности. Идти пришлось практически на ощупь, раздвигая тонкие, упругие стебли. Под ногами то и дело попадались какие-то банки от краски, старые покрышки. Крутя головой во все стороны, как хамелеон, я смотрел и вперёд, и назад, и под ноги, и по краям оврага. Иногда останавливался и прислушивался. Странно, не было слышно ничего необычного, щебетали птицы, шуршали листья деревьев. Почему не слышно звуков боя? Я ведь не так уж и далеко, всего километр- полтора.

С этими мыслями добрался до зелёной железной лестницы, помогавшей путникам преодолевать овраг. По ней пришлось идти тихо-тихо. Она была жутко шумной, каждый мой шаг отзывался симфонией скрипов, гулов, шуршаний; это могло меня выдать. Я сошёл на дернину склона и пошёл рядом. Ходить с ободранным голым торсом было неприятно. К тому же жутко хотелось есть.

Осторожно выглянул за склон оврага. В парке было пусто. Высоченные старые чёрные липы смешивались вверху кронами, делая это место всегда тенистым и прохладным. Потрескавшиеся асфальтовые дорожки были обрамлены стриженым кустарником декоративной бузины. Ещё недавно её круглые белые ягодки сухо хлопали в сжатых детских пальчиках, вызывая глупую радость детворы. Кое- где сохранились лавки с торчащими рядом с ними остатками кронштейнов мусорных урн. Тёплый ветерок иногда неспешно шуршал по асфальту сухой листвой. Тишина и покой. Видимо, все убежали на звуки выстрелов. Я вообще заметил, что заражённых шум привлекает больше всего. Это делало мой "Калашников" оружием "последней надежды". Как одноимённый фол в футболе, когда игрок сознательно нарушает правила, чтобы избежать гола, в надежде, что назначенный пенальти не будет забит. Надо найти что-то тихое и убойное из холодного оружия. Посмотрел на рацию: заряд таял. Вызвал полковника; сквозь помехи ничего не смог разобрать, значит, далековато для неё; отключил.

Напротив заводских ворот в глубине парка стоял киоск. Все его стёкла были разбиты, часть товара рассеяна вокруг. В основном газеты и журналы. Но я знал, что там могут быть и всякие снэки, шоколадные батончики, газировка. Я напряжённо всматривался в зелень, обрамляющую парк, прислушивался, но ничего не заметил. Решившись, присел пониже уровня стриженого кустарника и неспешно, гусиным шагом, с остановками, стал пробираться к киоску. Добрался без приключений. Прошмыгнул внутрь. Внутри воняло кислятиной. Содержимое кишечника продавщицы, вместе с частью её костей и шикарными белыми волосам, устилало весь пол. Я даже удивился своей отстранённости от реальности. Меня это не шокировало. Лишь сожаление о том, что придётся испытать некоторый дискомфорт при поисках еды и воды. А вот, кстати, и еда. Под прилавком на полочке стоял начатый блок сникерсов, чуть в стороне - перетянутый полиэтиленом блок баночек «Кока–колы». Всё остальное я даже не впустил в сознание; будь там еще и слиток золота, я бы его просто не увидел. Вот в таком я был состоянии. Взял жменю батончиков, засунул их в карман с клапаном; проткнул пальцем плёнку на шестёрке баночек с газировкой. И выбрался обратно, под прикрытие стриженой аллеи; метрах в пятнадцати нашёл укромное место. Здесь когда-то стояла лавка. Сейчас о ней напоминала вытоптанная земля, замощённая пробками от пива. Устроившись на бордюре, очень аккуратно вскрыл первую банку и выпил её вприкуску со сникерсом. Чувство голода пропало. Половина второй баночки решила и проблему с жаждой. Остальные банки рассовал по карманам, но вот незадача, штаны начали сползать. Пришлось почти все трофеи сбросить в этом месте. Жаль, но ничего не поделаешь. Подвижность важнее. Мне оставался последний этап пути. Вдоль бетонного забора я прошёл без проблем: закрыт и забором, и кустами. Правда, это надёжное место в мирное время использовалось гражданами как общественный туалет, то и дело приходилось перешагивать через "мины". Много здесь было и битых бутылки, кои с размаху били о бетон забора подвыпившие, удалые подростки.

Кусты закончились, я затаился. Через ветви сирени я увидел грузовик и разбросанные вокруг него кучи растерзанного тряпья. В кузове на лафете смотрел в небо "Корт", висела лента с патронами. Было много останков заражённых. А валявшиеся рядом противогазы подтверждали, что здесь бывшие солдаты группы Хасанова.

Но вот подойти скрытно и обыскать машину я не мог. Метрах в двухстах стоял, покачиваясь, заражённый. Понаблюдав за ним минут с десять, я заметил ещё одного возле мусорных баков. Вполне возможно, эту площадь просматривает ещё не один заражённый. Надо как-то сорвать их всех отсюда. Привлечь чем-то, а самому тем временем обыскать машину. Единственное, что пришло мне в голову, я и начал реализовывать. Проделал обратно весь путь до газетного киоска; прокрался в него; среди товаров нашёл зажигалку и лосьоны-одеколоны; залил ими разворошённые кипы газет и блистеров с китайскими игрушками. Для надёжности выщелкнул из рожка пару патронов и отправил их на вершину костра. Запылало славно. Сначала без дыма и тихо. А вот когда я уже вновь вернулся на свой наблюдательный пункт в кустах сирени, там уже полыхало на славу. От пластика валил чёрный дым, хлопали баллончики для заправки зажигалок; в общем, отвлекающий манёвр удался. Бывший «охранник» и "мусорщик" сорвались со своих мест и направились в парк. В своих предположениях я не ошибся: из заводских ворот вскоре показалась группа из пяти заражённых. И самым последним прополз из кустов на противоположной стороне площади, уж совсем обессиливший зомбак. Как только его от меня скрыла густая листва парковых аллей, настали мои секунды. Я сорвался с места и понёсся к машине. Обыскивать долго я не решился. Быстро закинул на плечо два вещмешка, что заприметил ещё в первый раз. Влетел в кабину - в открытом бардачке действительно, как и говорил полковник, лежала невзрачная замусоленная книжица. Сунул её в карман. На сиденье была рация - отправил её к книге.

Всё! Валю обратно! Коленки тряслись, в носу запахло кровью. Сердце было готово выпрыгнуть из груди. Оказавшись в своём укрытии, я перевёл дух. На площади по-прежнему никого не было. Идти через парк с горящим киоском было нельзя. А надо как-то подобраться к военной части или на дистанцию уверенного приёма сигнала рации. Но в мои планы пришли неожиданные изменения.

Не все твари сорвались проверять горящий киоск. Самая хитрая и развитая горилла, с громадной пастью, усеянной рядом гипертрофированных клыков, вся, словно средневековый рыцарь, покрытая костяными пластинами с небольшими, как у ракушки-рапаны наростами, неслась, иногда припадая на передние лапы. Я произвёл нехитрый расчёт. Мне бежать до машины гораздо ближе, но тварь быстра. Её глазные щели вперились в мои глаза и, как бы она ни скакала, "вели" меня не отпуская.

С треском вывалился из кустов и побежал к крупнокалиберному пулемёту. В спину стучали так и не сброшенные рюкзаки; некогда. По пути судорожно вспоминал, что видел на крыше, на что там нажимали солдаты. Там, по идее, всё должно быть в боевом состоянии. Бронированная обезьяна пробежала уже половину дистанции, когда я заскочил в кузов. Одним движением освободил ленту от остатков одежды растерзанного солдата. Навёл и нажал на гашетку. Крупный калибр сотряс кузов. Пол под ногами заходил ходуном. Уши заложило. Мне, наверное, повезло. В ленту, через один, были заправлены бронебойные и огненно-взрывные патроны. Кучность была хорошая. Но вот скорострельность и длина ленты вошли в противоречие с шансами на продолжение моей жизни. Тишина настала неожиданно. Патроны кончились. Сила очереди, пробивающей стену в 3-4 кирпича, здесь столкнулась с как-будто непреодолимой преградой. Костяной ком вылетел из облака дыма и пыли, в ком было превращено чудовище. Я судорожно ухватился за бесполезный "Калашников". Но не все так плохо. Тварь так и не встала на ноги, прокатившись ещё по инерции метров с пять, остановилась. Из разбитого панциря сочилась жёлтая жидкость. Долго рассматривать тело я не стал. Наш пятисекундный бой, наверняка, был явным приглашением на обед для остальных заражённых.

Попытка завести грузовик удалась, и я отменил план «Б». Разогнался по территории завода, потом замедлился у последнего цеха и спрыгнул. Грузовик поехал дальше уже без меня своим ходом по полю, появившемуся здесь накануне. А я по громадной воротине взобрался на плоскую крышу цеха, перевалился через бетонный парапет и оказался на тёплом рубероиде, обильно залитым гудроном. Пригнувшись, чтобы не было видно снизу, дошёл до середины крыши; скоро услышал, как снизу протопала толпа заражённых, а вот гул мотора, наоборот, затих. Увидеть меня здесь можно было только с трубы заводской котельной и с макушки антенны над бункером полковника. Практически господствующая высота. Немного справа вдоль стены возвышались жестяные короба вентиляции. Между ними было неплохое место, чтобы выглянуть и осмотреться. Заражённые были. Немного, но были. Одни тянулись в сторону парка, другие в поле, к одиноко стоящему грузовику, из-под кабины которого начал валить густой серый дым. Столб которого я, собственно, только и видел.

По крышам я мог добраться и до котельной. А с трубы котельной рация могла пробиться и до полковника. Вот, правда, маячить там не было никаких вариантов. Разве что ночью. Хотя тоже отпадает. Может, у них вообще инфракрасное видение. Тут, наверху, вроде тихо. Разберу я пока рюкзаки. Моими трофеями стали: два смятых сухпайка, неплохой русский бинокль, коробка патронов для моего автомата, четыре гранаты Ф1, около килограмма взрывчатки в виде четырёх кусков "мыла", отличный нож в чехле, полностью заряженная рация, моточек парашютной стропы. Ещё пять гранат для подствольного гранатомёта - вот что больно било меня по спине. Две новых камуфлированных футболки, это мне сейчас не помешает. Тут же натянул на себя одну из них. Оказалась великовата, но тут уж не до жиру, как говориться, быть бы живу. В куске белой простыни, отдельно, были завёрнуты: брошюра "Начинающим иммунным", небольшой пистолет неизвестной мне конструкции с длинными патронами без видимых боеголовок, коробочка от ручки «Паркер», где на бархате лежал шприц с оранжевой жидкостью. Остальной объём занимали запасные фильтры для противогазов и пластиковая литруха «Кока-колы».

Значительно проредив добычу, я наполнил один из вещмешков. Остальное отправил в другой и аккуратно приставил его к одному из вентиляционных коробов. Посижу пока здесь, на крыше, между квадратных оцинкованных труб. Почитаю брошюрку. Заодно выведу самое главное, кратенько, для доклада полковнику.

Примерно через два часа я закончил чтение. Внизу бушевала осень. Дул тёплый ветер, пахло землёй и рубероидом, виднелись макушки заводских плакучих ив и рябин, отяжелевших от красных гроздей ягод. Довольно громкие шелест ивовых листьев и чириканье воробьёв дали мне небольшую надежду прямо сейчас попробовать, "под шумок", провести попытку сеанса связи. Я взял аккумулятор от новой рации и поставил на свою, настроенную. И нажал кнопку.

Глава 7. Вон из бункера.

7. Вон из бункера.

Бункер уже не казался сырым и холодным. Скорее жарким и влажным. Гудение техники уже не воспринималось психикой. Офицеры последние часы были в величайшем напряжении сил. Работа шла непрерывно. Сканировались окружающие области в надежде получить хоть какую-то информацию. И она начала приходить.

Далеко-далеко на севере сражалась средняя тактическая мобильная группа охотников на заражённых из неизвестной федерации Акун. Их соперником был некий Скреббер - по всей видимости, существо могучее. И результат был ещё не ясен.

Южнее была колония неких Муров, куда направлялась за партией органов иммунных малая мобильная транспортная группа, всё тех же военных из федерации Акун.

Ещё южнее была какая-то группа, не сумевшая сохранить режим тишины в радиоэфире и, таким образом, демаскировавшая себя перед мощнейшей техникой бункера.

Ранее пустынный, мир начал стремительно заполняться разумной жизнью.

Вышел в эфир и гражданский разведчик.

Его информация была крайне ценна. Появилась ясность по стадиям заражения и трофеям из затылков тварей.

Первая стадия - серая: ползуны, свежаки, прыгуны. Все без трофеев. Вторая стадия - зелёная. Бегуны-спидеры, лотерейщики. В затылочных шишках у них спораны и лотерейный шанс на горох. Спораны нужны иммунным для приготовления живца. Горох нужен для прокачки дара. Далее заражённые всё более походили на зубастых горилл, покрытых хитиновой бронёй. Эта стадия - фиолетовая : топтуны, жрачи, рубберы и рапаны. Этих уже не успокоишь из автомата или пистолета. Проявляют хитрость. Все дают много споранов, всегда горох. И даже, с небольшим шансом,- цветной жемчуг. Жемчуг может дать иммунному новый дар, а неиммунному, на стадии первичного инфицирования, - возможность сохранить разум, но не тело. То есть стать квазом. Правда, и у иммунных всегда есть шанс стать квазом от приёма жемчуга. Квазы имели вид и силу заражённых, им требовалось гораздо больше пищи и живца. Далее следовала высшая стадия – элита: начинающая, матёрая, суперэлита. Умна, практически неуязвима, обладает дарами Улья, часто ходит со свитой из сиреневой и других стадий. Трофеи - жемчужины, горошины, спораны и прочее. Плюс оранжевые волокна - янтарь из нароста элитника идёт на изготовление мощнейшего краткосрочного стимулятора и наркотика - спека. Он имеет жёлтый или оранжевый цвет, вызывает сильную зависимость; инъекции спека делаются лишь в крайних случаях.

И, наконец, существа неизвестного происхождения, толком не изученные, - Скребберы. Они самые сильные в Улье. Даже мысли о них, могут приманить их к жертве, поэтому, не стоит упоминать их вдали от стабов. Похожи на громадных сороконожек. Обладают сильными дарами, часто псионическими. Могут быстро передвигаться под землёй. Предпочитают места, богатые животной органикой и местности вблизи мёртвых (чёрных) кластеров. Внутри существа есть орган, содержащий белый жемчуг, - самый дорогой трофей. Трофей этот делает иммунным любого, кому не предназначено таковым быть при переносе или при рождении в Улье. Белый жемчуг обращает вспять процесс квазирования, а иммунному даёт сильный дополнительный дар.

Так же стало известно, что вся поверхность делится на три типа территорий: кластеры, стабы и чернота.

Кластеры перезагружаются довольно часто. Стабы имеют длительный (десять и более лет) период между перезагрузками. И чернота - мёртвые кластеры, нахождение на них несёт смерть. Во время перезагрузки нельзя находиться на кластере.

Успех миссии гражданского, к сожалению, был единственным. Всё остальное было плохо и очень плохо. Громадная тварь, по всей видимости, элитник, буквально раскрошила всю надземную часть бункера. Погибли все, кто был на поверхности. Монстр появился, когда казалось, что победа близка. Были уничтожены бесчисленные полчища заражённых; остатки разрозненно бежали, но и тех догоняли крупнокалиберные пули. Обороняющимися были истрачены почти все ресурсы, и был отдан приказ об экономии боеприпасов.

Появился он! Громадный бронированный живой "танк", ловкий и быстрый, как гепард. Он просто влетел на крышу и за несколько секунд раскидал засевших там пулемётчиков. Потом проломил перекрытия и, в клубах пыли, обломках бетона и арматуры, оказался на втором этаже. Размахивая чудовищными лапами, круша колонны и стены, расправился с людьми. Такая же судьба ждала скрывавшихся на первом этаже и в подвале. Затем монстр занялся поглощением растерзанных солдат и на некоторое время успокоился.

Было совершенно непонятно, когда он уйдёт. А тем временем основные вентиляционные шахты перестали функционировать из-за учинённого монстром разгрома. Лишь один резервный ствол с трудом справлялся с потоком воздуха. При такой нагрузке ресурса фильтров хватало на 12 часов. Необходимо было срочно что-то предпринимать. Полковник включил канал связи с гражданским:

- Парень! Калина! Ты меня слышишь?

- Слышу! Приём. Вас слушаю. Это Калина.

- Как там у тебя обстановка?

- Я на крыше цеха спрятался; не знаю, есть кто внизу или нет. Мелочь, вроде, слонялась.

- Осмотрись там аккуратно. Нам нужна твоя помощь. Тут элитник здоровенный убил всех наших на поверхности. Вентиляцию завалило. Одного действующего фильтра на полдня осталось. Беспроводные камеры работают. Возле склада с фильтрами чисто. Окрестности выхода из ствола вентшахты - тоже чисто. Надо тебе фильтр нам поменять. Будет три дня у нас тогда ещё.

- А что дальше? Как мне найти Алёну?

Стариков странно ухмыльнулся.

- Ты что, вот при таком апокалипсисе продолжаешь о ней думать? Это странно. Тебе не кажется?

- Я не знаю, не помню ничего... Но вот это помню! Я должен её найти и сказать ей о своих чувствах.

- Калина, обещаю помочь тебе, хоть это и кажется мне глупым и несущественным. Но, чтобы это произошло, нам здесь надо для начала просто выжить. Ты это понимаешь?

- Да. Прекрасно. Я даже думаю... Вот я тут прочитал. Вам надо достать жемчужины из затылочных наростов рубберов и элиты и съесть...

- Мы это обсуждали... Знаешь. Тут новая информация.

Полковник продолжил:

- Алёна твоя у Муров. Это, как мы предположили, аббревиатура. Моральные - эм, уроды - ур. Понял? Они разбирают на органы людей и продают в какую-то федерацию Акун. Мы это в эфире нащупали, аппаратура у нас тут передовая.

Мне стало вновь не по себе.

- Надо её отбить!

- Погоди, не спеши. Их мы запеленговали. И ещё каких-то между нами и ними. Скрываются от них, по всей видимости, следят за мурами. Тёмные лошадки.

Алёна же девушка красивая, сразу не убьют; муры, они и есть муры: себе оставят.

Я не выдержал:

- Сволочи!

- Это жизнь, парень. Давай без нервов. Там ещё дальше… Акуновцы бьются со скреббером. А это белый жемчуг...

- Помогите мне! Свяжитесь с этими "тёмными лошадками"!

- Попробуем. Давай сначала фильтры сделай. Тут ребятам поспокойней станет, обмозгуем, решим. Пробирайся к ангару номер четыре и будь на приёме, я тебя увижу. Конец связи.

Я промолчал. Переварив новую информацию минут с десять, решил подкрепиться для начала.

Ел холодную гречневую кашу с тушенкой из сухпая. Думал.

Алёна у Муров. Акун - сильны, раз тягаются с мифическим Скреббером. "Тёмные лошадки" - кто это? Союзники или конкуренты? Слишком много вопросов. Ладно, пусть дальше слушают эфир. Я им воздух обеспечу. И жемчуга насобираю. Там его горы должны лежать. Да вот хотя бы с этого начну. Рапан, по ходу, валяется до сих пор, посреди площади у парка.

Небо начало затягивать. Свинцовые тучи шли сплошным фронтом. Солнце зашло за деревья на горизонте. Под сплошными тучами быстро и низко летели рваные, тёмные ошмётки облаков. Как-то сразу стало темно и холодно. Вскоре ветер понёс и противную водяную пыль. Рубероид на крыше заблестел и стал ещё более чёрным. Я укрылся от мокрого ветра за жестяной трубой. Тут было ещё сухо. Нагретый за день рубероид испарял попадающую на него влагу. Пахло, кроме гудрона, еще и почему-то мхом или мокрым лишайником. Действительно, кое-где в тени им были покрыты вертикальные плоскости парапета и труб. Когда фронт облачности прошёл, ветер спал. И над парком, и над заводом стал сгущаться туман. Стемнело резко, как на юге.

Холод уже совсем не давал сидеть на месте. Мокрая футболка, естественно, не спасала. Решившись, я высунул голову и стал рассматривать территорию завода в трофейный казанский бинокль со стёклами с рубиновым покрытием. Видимость смещалась в жёлтый спектр, что позволяло лучше видеть в сумерках. Никакого неестественного шевеления не заметил - только ветер. Мысленно проложил наименее просматриваемый маршрут. Всё! Бинокль за спину, бесшумный пистолет в руку, предохранитель снять. Большой и указательный пальцы держат оружие; средний, безымянный и мизинец цепляются за воротину-лестницу. Другая рука свободна. Благо уголки на воротах приварены широкие, можно держаться и спускать ноги вниз. На земле ждал сюрприз. В цеху между куч европоддонов ко мне стремительно направлялась характерная фигура, очевидно лотерейщика, по местной квалификации. Пистолет в руке оказался кстати, иначе мог бы и не успеть. Два беззвучных выстрела пришли в цель. Лотерейщик упал. Странные патроны: нет пороховых газов, нет шума. Всё остаётся в длинной гильзе.

Неожиданная угроза смерти отрезвила. Я, было впавший в какое-то полубессознательное состояние, снова вернулся в реальный мир. Решил потренироваться доставать спораны. Нож пришёлся кстати. Половинки нароста, размером с грецкий орех, поддались, когда я всадил лезвие в мягкую впадину и провернул его. Во рту выделилась жидкая слюна. Полость была сухая, заросшая какой-то белой паутиной. В её структуре имелись узелки, в основном мелкие, распадавшиеся под пальцами, как мука. Но вот в центре на паутинках висела горошина, около неё, как Луна возле Земли, был сформирован споран. Я обкатал оба шарика в пальцах и сунул их в карман. Ничего сложного в извлечении трофеев не оказалось, даже появившаяся было по началу брезгливость исчезла.

Здесь делали поддоны. Штабели досок и брусков. Циркулярные пилы, пневматические пистолеты, компрессор. А запах свежей сосновой стружки, казалось, пропитал всё вокруг. В углу здания был загорожен закут для работяг. За стеклом белел чайник, золотилась банка кофе. Я осторожно пробрался к открытой двери. Сразу увидел ряд вбитых в стену гвоздей, увешанных разнообразной засаленной и драной одеждой. Бушлаты, спецовки, жилетки. У многих из карманов торчали рабочие белые и чёрные перчатки с синими резиновыми точками. Я надел поверх своей одежды синие, "не убитые" штаны с подтяжками от комбинезона. В награду, в нагрудном кармане, мне досталась рулетка. За ненадобностью выложил её на стол. Потом синий бушлат с воротником и надписью "Роснефть" на спине. В кармане пачка "Пенталгина" и коротая двухсторонняя отвертка, это оставим. В другом - пачка сигарет и зажигалка.

Я взглянул на стол. Куча разнокалиберных грязных чашек, и среди них одна из тонкой нержавейки. Жутко захотелось хлебнуть кофе. Может, я давно уже этого хотел, а тут всё так сложилось. В сухпайке есть спиртовые таблетки, есть зажигалка. В чайнике вода, на столе банка неплохого кофе, сахар, ложки и тонкая кружка. Уже через десять минут я сидел на полу, согревшись, в тёплой одежде. Обхватив двумя ладонями горячую чашку, прихлёбывал кофе, закусывал галетами, намазанными джемом из маленьких пластиковых ванночек из сухпая. Стало как-то получше. Голова заработала. Трапезу закончил парой глотков из фляжки с живцом. На улице уже совсем стемнело. Сложно сказать, что сегодня я тот же человек, который вчера уходил в ночь.

Для подстраховки проверил дар. Отложил рацию. Вышел из бытовки сквозь стену - получилось. Пара секунд всего. Я чувствовал, что способен на большее. Стало ещё спокойнее. Вернулся обычным путём и забрал рацию, запомнил, что чернота выжигает электронику.

Придерживаясь заранее спланированного и высмотренного маршрута, без приключений пробрался на площадь. Рапан был на месте. Вскрыл затылочный нарост. Урожай порадовал. Чёрная жемчужина и пяток горошин, плюс десяток споранов. Полная горсть! Всё в карман комбинезона под липучку. Теперь к складу номер четыре. Луны не было, небо за сплошными тучами. Туман, "воровская ночь". Помня о даре, пошёл смелее вдоль стен зданий, всегда можно свалить сквозь, а там материализоваться в безопасном месте. Кстати, интересно, что будет, если я выйду из черноты внутри стены - меня порвёт? Или тело сольётся с камнем и так-то я и сдохну? Испытывать не хотелось. Где-то через полтора часа я был у складов. Освещения уже нигде не было. Жутко воняло гнилым полупереваренным мясом. Полковник на связь не выходил. Валы из убитых перерождённых концентрическими кругами разной интенсивности охватывали остов здания над бункером. Очень темно, практически ничего не видно; хорошо, что вояки любили всё белить: заборы, здания, стволы деревьев и бордюры. На белом фоне хоть контуры можно было разглядеть. Решил попытать на жемчуг тварей, но всё какие-то слабые валялись. Хотя я точно видел, что во время осады и рубберы, и рапаны пёрли на бастион и даже твари покруче были. Однако всё больше со стороны КПП, а это с другой стороны. Тут было уже опасно. Стен не было. Но можно пройти за ангарами до той трансформаторной подстанции, а потом вдоль бетонного забора до КПП.

За ангарами, по мокрой, подтопленной траве прочавкал до подстанции. Обошёл её и снова смог видеть остов здания с антеннами на крыше. Все этажи просматривались насквозь, на фоне белого забора особенно отчётливо были видны силуэты первого этажа. Я судорожно сглотнул комок. Чёрная куча медленно шевелилась. Да, да... Это не камаз со щебнем. Это что-то, не торопясь, отрывало что-то от чего-то и засовывало в себя. Я остолбенел. Элитник-громила, тот самый! Ещё здесь! В куче появилось два жёлтых глаза, они уставились прямо на меня, их цвет сменился на красный. Громадная тень отшвырнула в сторону недоеденное тело и ринулась ко мне.

Рация "взорвалась".

- Калина! Прыгай в эту будку!

Дверь открыта!

Не знаю, какая там дверь была открыта. Я с перепугу активировал дар и вошёл прямо через ближайшую стену.

Естественно,спалил рацию, и полковника больше не слышал.

А в будке что-то уже вовсю гудело. Часть пола поднималась громадными гидроцилиндрами. Стальная плита продавила тонкую бетонную стяжку и открыла широкий проход в подземное сооружение. Под плитой пологие ступени лестницы упирались в громадный стальной люк, который тоже отъезжал в сторону. Он мне напомнил аналогичный из игры "Фаллаут", за которым скрывались убежища от ядерных взрывов. Кирпичная стена за спиной разлетелась. Вся "шрапнель" из осколков кирпича прошла над головой и с треском врезалась в противоположную стену. Я юркнул в обазовавшуюся щель. Элитник через полсекунды ударился об отъезжающий стальной люк, но не пролез. Ещё секунду спустя его огромная, когтистая лапа полоснула черноту в районе моей спины. Замешкайся я на секунду, и он бы вытащил меня, как кот вытаскивает мышь из норы, подцепив на ужасающие когти. Но я активировал дар. Бестия неистовствовала и билась во всё расширяющийся проход. Я бежал вперёд в темноту.

По звукам сзади я понял, что Элитник уже щемится по коридору и только узкие стены не дают ему как следует разогнаться. Шипы на его спине и плечах сильно скребли по бетону и при попытках прыжков впивались и стопорили тварь. Впереди вспыхнул свет фонаря. Я увидел такой же мощный "противоядерный" люк. Он был приоткрыт, и в щель мне светил человек в противогазе. Щель была небольшая и продолжала уменьшаться.

Человек что-то кричал, но я не мог разобрать приглушенные противогазом слова.

Так быстро я, наверное, не бегал никогда в жизни. Но уже понимал, что не успеваю. Спасительный "серп" щели люка таял. Я мысленно дорисовал палочку. Получилась буква "Р" - растущая. Должна расти, а она уменьшается - непорядок. Вместо всей прожитой жизни промелькнула совершено глупая мысль. Должно быть, потому, что я и так ничего не помню из "той" жизни. Но эта мысль показалась мне ещё более глупой.

Человек за люком сорвал противогаз и снова закричал:

- Справа поворот – туда!

Я среагировал. Люк окончательно закрылся, щелчок, и вновь наступила кромешная мгла. Я выбросил вправо руку. Ладонь тёрлась о бетон, но метров через двадцать бега провалилась в пустоту. Я бросил туда своё тело. Узкий проход. На ощупь побежал дальше. По стенам толстенные кабели, от пола до потолка. И на потолке тоже. Пробежав шагов тридцать, я упёрся в глухую стену. Все кабели уходили в неё. А вот мне уйти было некуда.

Монстр тоже достиг ответвления. Влезть в него, как я, он не мог. Его красные глаза по очереди светили в коридорчик. По всему понятно, что он прекрасно меня видел. А вот достать пока не мог. В бессильной ярости Элитник начал рвать бетон на углах, но это оказалось бесполезным, всё же эта постройка должна была выдерживать прямое попадание ядерного заряда.

Поняв, что временно я в относительной безопасности, решил пораскинуть мозгами, по поводу своего спасения. "Король монстров" тоже времени даром не терял. Несколько раз прошёлся по ловушке. Поломился во входной люк, потом в противоположный. Снова поскрёбся ко мне.

Не знаю, на сколько секунд у меня осталось дара. Первый люк был толщиной метра четыре. Посижу пока здесь, попью живчика, подожду, пока дар восстановится получше. К утру, думаю, откатит на полную. Только вот как в темноте не потерять чувства времени? И потом, надо выждать, когда охотник уйдёт. Надо ломиться в ближний люк и проскочить. А он сволочь, устроился перед моим коридорчиком и сидит, смотрит.

Продолжалось это недолго. Громадная лапа поддела серпами когтей пучок толстых кабелей. Отодрала от стены в моём убежище и с силой рванула на себя. Я вжался в противоположную стену. Провода лопнули и отстрелили в тоннель. Меня лишь осыпало кусочками бетона из оторванных крепежей. Прорычав, монстр всунул в узкий проход свой костяной нос и с шумом втянул воздух. Теперь провода были схвачены уже с двух сторон. Мощнейший рывок, искры и пыль. Свист лопнувших силовых кабелей. Видно, что-то было под напряжением. Я опять чудом уцелел. Тварь с остервенением скомкала тяжёлые медные провода в комок и зашвырнула их в моё убежище. Тут уже у меня не было шансов, и я коротко выдохнул и затаил дыхание. Настала спасительная чернота. Двухпудовый ком влепился в стену за моей спиной, замкнул оборванные провода; посыпались искры. Гул, похожий на звук электросварки, эхом ушёл в туннель. Новая вспышка осветила пространство, это тварь вырвала последние провода с потолка. Всё уже было в сизом дыму. Я вышел из черноты и тут же получил контузящий удар в правую часть груди и в плечо. Меня прибило к стене вторым "снежком" из проводов, что были сорваны с потолка. Как я не догадался! Коварная гадина! Моё тело сползло на первый дымящийся комок проводов. Вещмешок оказался на голове, его содержимое посыпалось мне на живот. Удар вышиб воздух из лёгких, вдохнул я уже едкий дым. От боли сознание "поплыло". Больше боеприпасов у элитника пока не было. Остатками сознания я понимал, что это ненадолго. Наверняка, в тоннеле есть еще какие-нибудь метательные "снаряды". Метрах в двух от моих вытянутых ног, во мраке, по полу проскребла лапа чудовища. Я поджал ноги.

По звуку я понял, что элитник, видя успех своей тактики, обшаривает тоннель. Звук скрежета о бетон немного удалился.

Мысли пронеслись вихрем. Меня предали, использовали как наживку, чтобы заманить тварь в ловушку и иметь возможность выйти на поверхность. С другой стороны, человек снял противогаз и тем самым себя погубил, чтобы дать мне шанс на спасение. Не знаю, всё так сложно... Руки тем временем инстинктивно засовывали в вещмешок рассыпавшееся имущество. В ладонь легла коробочка от "Паркера". Спек! Сильный стимулятор, крайние случаи... Точно. Как в трансе, как сёрфер на вершине волны я начал действовать. Шприц в кулак, большой палец на поршень. Удар иглой прямо сквозь ткань брюк в бедро. Так, я видел, делали в фильмах раненым. Игла вошла, я медленно начал вводить оранжевую жидкость. Шприц в сторону. Первое, что я почувствовал, ощущение всемогущества, отсутствие страха. Зрение высветило стены моего убежища и тоннель, слух максимально обострился. Чудовище скребёт метрах в двадцати у первого входа. Я пулей сорвался с места и устремился к противоположному люку. Элитнику тяжело дался разворот на сто восемьдесят градусов. Моя скорость была невероятна, я активировал дар и проскочил сквозь стальной люк. Сзади послышался гулкий, отчаянный удар в сталь. Дар закончился, всего две секунды его было, но мне этого хватило. Я был на другой стороне. Если бы не спек, меня бы вырубило. Но оранжевая жидкость меня поддерживала. Люди в противогазах остолбенели, глядя на меня, вывалившегося, как будто из воздуха. Мои движения были, видимо, столь быстры, что силуэт слегка размывало. Я мог понять их удивление. Замер.

- Здравствуйте.

Не нашёлся я, что можно ещё сказать.

- Пп..ривет,- сказал военный в противогазе и протянул мне руку для рукопожатия.

Я пожал его руку. Это как бы убедило всех, что я не призрак.

Со мной по очереди поздоровались все остальные.

- Стариков,- последним протянул мне руку человек без противогаза.

Сквозь толщу стального люка чуть слышно доносились отчаянные удары монстра.

Я сунул руку в карман и протянул ему чёрный шарик. И сказал.

- Спасибо, что сказали про коридор справа. Вот, для вас нёс.

Полковник оглядел присутствующих торжествующим взглядом и кинул в рот жемчужину.

- Спасибо тебе!

По всей видимости, действие спека прошло, и я быстро "поплыл". Меня подхватили и потащили в комнату отдыха, где уложили на диван. Там я окончательно вырубился. По дороге были ещё и какие-то вопросы про мой дар. Про то, почему я так быстро двигался и как я прошёл сквозь люк. Но ничего, кроме нечленораздельного мычания, добиться от меня не смогли.

Спустя несколько часов, когда на поверхности уже забрезжил рассвет, небо прояснилось; приморозило. Трупы и лохмотья слегка затвердели и покрылись инеем; откуда-то принесло ветром густую снежную крупу. Она, подгоняемая северным ветром, налипала на все выступы и скапливалась в углублениях. Мир стал белым и холодным. Полковник оторвался от мониторов. Серьёзных заражённых видно не было.

- Чёрти что твориться с погодой, никогда такого не видел.

Но это была не самая серьёзная проблема, что стояла перед Стариковым.

Основной вход в бункер погребён под бетонными обломками. В запасном входе заперт элитник. Помещение разгерметизировано. Все в противогазах. Но это спасёт не надолго. Наверху полно жемчуга, но туда теперь не попасть. Одна надежда на Калину, каким-то образом ходящего сквозь стены. Но он очень плохо выглядит и так и не приходит в себя.

- Товарищ полковник, разрешите обратиться? – оператор радарной установки вошёл в комнату.

- Обращайся,- в задумчивостиответил Стариков.

-Мы уже без воды всю ночь. Дальше будет всё ещё хуже. Что будем делать?

- Надо пробираться на поверхность, вам жемчуг наковырять.

- Тут у гражданского четыре куска пластита в рюкзаке нашли. Можем попробовать открыть основной люк и подорвать завалы.

- Дело говоришь. Куски то большие?

- Грамм по двести пятьдесят. А спец по взрывчатке у нас есть.

Полковник встал и пошёл в сторону "парадного" входа.

- Знаю. Зови Смирнова. Да и всех собирай.

Электропривод натужно загудел и откатил в сторону громадную шестерню железобетонной двери. Освещение померкло, мощность была слишком велика для скромных возможностей резервного генератора. Все прошли в шлюзовую камеру. Второй люк на поверхность пришлось открывать ручным приводом. Крутили долго, со скрипом и кровавыми мозолями. Наконец, к свету фонарей добавился скромный и тусклый свет с поверхности. Повеяло холодом.

- Всё не так уж плохо, резюмировал Смирнов, осматривая куски крупного бетонного крошева, соединённого гнутыми, ржавыми арматуринами.

Меня разбудил взрыв. В ушах запищало, и писк этот не проходил. Я спросонья не понял, что произошло. Подскочил и куда-то побежал. Вскоре наткнулся на таких же, слегка контуженных военных в противогазах. Жестами они мне показали, что всё в порядке, беспокоиться не стоит. Из одного коридора повалил густой белый дым. Мне протянули противогаз. Я взял его в районе ушей, большими пальцами растянул и поднёс к лицу. Нажал подбородком на низ маски и быстро натянул на лицо. Резина с щелчком замкнулась на моей голове, даже без складок получилось. Так что понюхать, чем пахнет "язык" белого дыма с пылью у меня не получилось. А шлейф как раз нас поглотил. Я стоял как будто в молоке. Затем на ощупь вернулся в комнату отдыха, забрал свой полегчавший вещмешок и автомат с пистолетом. Что-то загудело и белая пыль стала втягиваться в окошки витых оцинкованных труб вентиляции, что висели в коридорах под самым потолком. Стало возможно что-то разглядеть. Офицеры выстроились в цепочку и передавали друг-другу куски камня. Их складывали в комнаты в углы и вообще всюду, где было свободное место. Я присоединился к работе. Спустя часа четыре работы приостановили. Образовался небольшой лаз, в который с лёгкостью мог пролезть любой из нас. Полковник, работавший в первых рядах, заматерился, раздались звуки автоматных очередей. Остатки заражённых, возбуждённые звуком взрыва, уже подтянулись к "бастиону". Стариков чуть не угодил под когти лотерейщика. Спешно выбирались на помощь к обложенному со всех сторон полковнику. К первым очередям добавились ещё, и ещё, и ещё. Дошла очередь и до меня, я протискивался на поверхность, вслед за рифлёными подошвами берцев с надписью "фараон". Свет ударил в глаза. Длялучшего обзора сорвал опротивевший противогаз. Пыль с его поверхности повисла в воздухе. Я чихнул. Выбрал цель и открыл огонь. Неугомонный топтун словил десятка два пуль, пока не упал. Я чихнул ещё раз, так как происходил из породы "дважды чихающих" и никогда не чихал один раз. Последнему, вылезшему из бункера, пострелять не довелось, заражённые кончились. Вспотевшее под маской лицо неприятно обжигал холодный северный ветер, снежная крупа сыпалась за ворот бушлата. Стариков начал отдавать какие-то приказы. Народ рассыпался, стали искать трупы развитых заражённых. В этой мешанине тяжело было что-то найти. Я разгребал замерзшими пальцами кашу из снега и листьев, осматривал исковерканные тела. И мне первому удалось заметить характерную костяную броню руббера. К сожалению, жемчуга в нём не оказалось. Вскоре ветер и снег прекратились. А осеннее солнышко минут за пятнадцать растопило всю насыпавшуюся снежную крупу и начало пригревать сквозь одежду. Мороз и ветер ночью посбивали почти все листья с деревьев. Теперь те стояли чёрными остовами на фоне яркого, синего осеннего неба. А листва, жёлтым ковром, покрыла всю землю. Я бродил среди трупов, засыпанных мокрыми листьями.

Военные тоже бродили, ковыряли наросты. Я набил горохом и споранами полный подсумок от противогаза. Наконец и мне повезло, в не то рапане, а скорее всего уже в молодом элитнике, я взял красную. И поспешил к полковнику поделиться своей радостью.

- Это последняя,- сказал Стариков и громко скомандовал.

- Достаточно! Всем строиться.

Он раздал всем по одной жемчужине. И попросил мою флягу. Я дал.

Военные пустили по кругу, как братину в богатырской дружине, мой последний живец. Все с облегчением стаскивали опостылевшие противогазы. Кидали в рот жемчужины и ждали своей очереди на флягу. По лицам было видно, что хоть и такое, но всё же спасение от потери разума, радует людей.

- Никогда не одобрял пьянства на службе, - пошутил полковник.-

Но тут требует боевая обстановка. Надо всем живца наделать. Кошарный, Короткий, займитесь.

Два офицера полезли обратно в лаз.

- Седковский, Березин - здесь охранять периметр. Остальным тащить из бункера всё, что посчитаете нужным. Я с Калиной во второй ангар, там техника наша стоит. Будем выдвигаться на север, к этим... Мурам.

У Старикова были даже ключи от замка. Открыли калитку, затем изнутри отодвинули два больших засова. Свет осветил три странных машины: первые две были на базе грузовика "Камаз" с кунгами, третья -на базе БТР. На БТР стояло множество мелких антенн. На одном из Камазов - плоский, фасетчатый радар.

- Вот наша сила. Новейший комплекс РЭБ - "Глухарь". Как раз наши ребята обучение прошли.

- А что за РЭБ?

- Радио-электронная борьба. Перехват и управление дронами и беспилотниками. Постановка радиопомех. Обнаружение воздушных и наземных целей. Прослушка радоиэфира.

- Понятно.

- А, кстати... ехать нам больше, всё равно не на чем,- подытожил полковник

Один из Камазов оказался генератором и радарно-ладарной установкой, местом, куда мы сложили наше скудное имущество. Второй Камаз был машиной управления комлексом, рабочим местом операторов. БТР тоже нёс какую-то аппаратуру, но, главное,- автопушку в башне.

- Нам бы ещё чего-то крупнокалиберного.

Но, к сожалению, почти всё оружие защитников "бастиона" было деформированно. Правда, остатки боеприпасов уцелели, их бережно собрали, дозаполнили ленты.

- Там, в поле, за заводом, Шишига с "Кордом" стоит. Стрелял. Нам всё равно по пути.

Со мной согласились.

- Небольшой крюк, может, и шишига на ходу. Жалко Хасанова, хороший был спец.

Полковник и остальные ненадолго понурили головы, вспоминая своего боевого товарища.

Перед отбытием пообедали сухпаями, разогретыми на таблетках из сухого спирта. Заражённые ещё пару раз забредали на территорию военной части. Так что сильно засиживаться в городе никто не хотел.

Выехали часа в два; минут через десять нашли Хасановскую шишигу. Завести её не удалось. Так что просто сняли пулемёт. Зато в кузове, под правой скамьёй, нашли пять труб РПГ с термобарическим зарядом. Нашлась замена и моему АК на такой же, но с подствольным гранатомётом.

По дороге к первой точке - месту боя группы Хасанова с Мурами, я наконец смог рассказать о сущности своего дара. О спеке, благодаря которому я улизнул от элитника. Порассуждали об этом мире - Стиксе. По традиции, о которой было сказано в одной из глав пособия для начинающих, решили "окреститься". Раз уж ни одного бывалого иммунного не нашлось, доверили эту роль "не бывалому", но всё же истинно иммунному, то есть мне. А уж потом, по той же традиции, Генерал окрестил и меня, наверное, это было неправильно, но иного выхода мы не придумали.

Старикова я назвал Генералом, инженера-программиста Березина - Трактористом, замполита и по совместительству радарщика Седковского - Святым. Инженеров-операторов: Короткого - Солдатом, Кошарного - Македонским, Смирнова - Болтоном. Седьмого, последнего офицера, капитана Филина, моториста и аккумуляторщика, - Антикваром. Никто, вроде, не обиделся.

"Крестил", соблюдая правило, что новые имена не должны быть из прошлой жизни, происходить от старых фамилий и имён. Стикс за такое крещение, судя по книге, должен быть теперь ко мне невероятно благосклонен. Хотя мне то было грех жаловаться, за прошедшие дни моя жизнь много раз висела на волоске, но я всегда выходил сухим из воды.

Перед громадным полем подсолнечника меня разбудили. Впереди, среди гармонии полей и перелесков, чернела аномалия. Обугленные остовы сгоревшей техники уже успели подёрнуться ржавым налётом. Наша колонна встала за небольшим берёзовым перелеском. Все, у кого были бинокли, внимательно рассматривали поле боя и окрестности. Я соскочил из кунга Камаза на землю и пошёл в молодую берёзовую поросль, что должна была скрывать нашу технику от постороннего взгляда. Листья в траве уже просохли и теперь шуршали при каждом шаге. Здесь когда-то росли берёзы побольше, но сейчас они валялись на земле, полусгнившие и поломанные. А между ними густой, непролазной щетиной выросли новые. И тут, между ними, я увидел опята. Они росли из земли, по одному и целыми семейками. Захотелось собрать. Но, осознав всю дальнейшую бесперспективность этого мероприятия, я решил оставить их. Пусть сыпят споры и размножаются.

- Красиво! Да?

Сзади бесшумно подошёл Генерал.

- Люблю осень. Как на картинах Левитана....

- А тут, как у Пластова, "Фашист пролетел".

- Это та, где убитая корова и пастушок, и собачка плачет?

- Да.

- Что-то помню.

Генерал продолжил:

- Вот что странно. Видишь следы на поле?

Наш командир указал на поле подсолнечника, в котором был прочерчен нечёткий и прямой след от проехавшего грузовика. Достигнув вершины холма, след скрылся на другой его стороне.

- Вижу. Кто-то уцелел и поехал вперед нас.

- Да, и причём это было сегодня утром.

Вместе мы вернулись к машинам. Операторы тем временем поработали на установке.

- Ну, что?

- Чисто, можем ехать дальше.

Наша группа двинулась дальше. Подъехали к лощине, где Хасанов попал в засаду. Я пошёл осматривать труп диковинного воина. Наши берцы "Фараон", наши штаны "Дубок". Всё, только новенькое, такое же, красовалось и на мне, полученное из запасов бывшей военной части. А вот куртка "Цифра" не наша, и шапка вязаная, чёрная. Кожа на теле коричневая, как продублённая. Оружия при нём не было, карманы пусты. Другие трупы нападавших представляли из себя такую же "сборную солянку".

- Банда какая-то,- предположил Святой.

- Что- то мне подсказывает, что это те Муры из Муравейника.

Генерал перестал удерживать ногой повернутый на бок труп и отпустил. Задубевший покойник занял прежнее положение.

- И ехали они в Рынск за органами иммунных, да напоролись на наш отряд. И техника их, из нашего города, от прошлых перезагрузок досталась.

Долго задерживаться не стали. Все трофеи уже были собраны солдатами Хасанова. И достались нам в той машине, ради которой мы делали крюк при выезде из города.

- Может, посмотрим, куда делся грузовик, что в кукурузу забурился, - предложил я.

- В принципе, сам грузовик нам не нужен, но его груз представляет интерес.

Генерал пошёл по его следу первым, я и Болтон присоединились.

- Будьте поосторожней, водила за это время должен был как минимум в лотерейщика превратиться,- заметил Болтон.

- Только вот трупы никто не жрал,- задумчиво продолжил размышлять бывший офицер.

Какого же было наше удивление, когда мы увидели, что грузовик исчез. Следы вели вдоль трассы, прямо по полю.

- Заражённые не могут водить машин,- отметил я.

- Возвращаемся и на БТРе двигаем по следам. Остальные пусть по трассе едут, поддерживаем связь,- решил Генерал.

Бронетранспортёр нещадно трясло на вспаханном поле. Я уже начал жалеть, что пересел сюда. Ехал бы сейчас спокойно по ровной дороге. А следы грузовика, тем временем, привели нас к небольшому хутору с водонапорной башней в центре. Наша колонна отсюда виднелась маленькими точками на трассе.

Я с радостью выскочил из душной коробки на рыжий ковёр из шуршащей листвы. Ветер носил её по дороге, иногда даже закручивал в маленькие смерчи. Вокруг старые, почерневшие заборы из тёса. За ними деревенские бревенчатые дома, почти по окна ушедшие в землю. Несуразно сгрудившиеся хозяйственные постройки, прилепившиеся друг к другу: сарайчики, курятники, свинарники, баньки. Всё под шифером, густо поросшим мхом. Над всем этим кроны запущенных яблоневых деревьев и каланчи старых вишен и груш.

Я заглянул за один из таких заборов. Земля практически без травы, вся изрытая и истоптанная курами. Немного поодаль- треугольник земляного погреба. В нос шибануло тухлятиной. Я осторожно приблизился к распахнутой деревянной двери, оббитой изнутри пенопластом. Достал фонарик и посветил внутрь погреба.

Весь пол в два ряда был закидан трупами. Я отошел, набрал воздуха и вновь заглянул, тщательно рассматривая головы. Да, это определено были пострелянные заражённые. Серая шкала.

Так если они там, значит, их кто-то туда сложил. И потом, этому кому-то надо было оставаться на хуторе.

Я поделился своими мыслями с Генералом, и он подтвердил мои опасения:

- Ребята нашли на водонапорной башне следы установки антенн и наблюдательного пункта. За домами в зарослях бузины стоит наш грузовик; противогаз лежит на сидении. Давайте-ка группами по два пробежимся по окрестностям...

Народ разбежался; вскоре, в километре от хутора, Антиквар с Солдатом, в небольшом овражке, нашли замаскированную, покинутую стоянку боевой техники. Судя по следам,- четыре бронетранспортёра и два грузовика Камаз.

- Когда они уехали и куда направились?

В динамике зашипел голос Антиквара:

- Уехали часов шесть назад в сторону Муравейника. Это, по ходу, те, что выдали себя краткосрочными переговорами в эфире, когда мы из бункера еще сканировали.

- Определённо,- подтвердил наш лидер.- Тоже осторожненько двинем за ними. Группа наблюдения, как будем ехать, сканируйте пространство вокруг. Чтоб нам на них не налететь.

Я снова вернулся на своё старое место в кунге грузовика. Часов в семь вечера как-то резко начало темнеть. Мы выехали на трассу между большим озером и чернотой. Подойти, чтобы посмотреть черноту поближе, не удавалось. Вдоль всей насыпи стояла непролазная чёрная жижа. Совсем недавно вода из озера перехлестнула, через насыпь дороги и устремилась в угольный лес. Оттуда она могучими, мазутоподобными потоками стекла к подножию дороги и образовала это препятствие. Асфальт был ещё мокрый.

Когда выехали из этой "кишки", как назвал этот участок пути Святой, начались вересковые пустоши, покрытые большими "островами" белых, розовых и сиреневых цветочков.

- Стоп! Заметил цели!- Прокричал на общем канале следящий за пространством Болтон.

Генерал приказал заехать в небольшой прогиб поля за небольшой возвышенностью, отгораживающей нас от колонны бронетехники и Муравейника.

- Давайте, разворачивайте аппаратуру на полную. Отсюда уже прекрасно должно доставать,- снова скомандовал Генерал.

Офицеры засуетились вокруг своих машин, и вскоре комплекс РЭБ "Глухарь" был в боевом режиме.

Солнце уже зашло за горизонт, и лишь западные облака слегка подсвечивались им снизу. И на севере они тоже были подсвечены; далёкие всполохи изредка, но озаряли небо, словно там шла гроза.

Глава 8. Бой.

8. Бой.

Вечер был не добрым. Командир внешников мастер Хишша устроил Кучеру настоящий разнос. План поставок был сорван. Авторефрижераторы были полупустыми. А фармацевтической промышленности метрополии требовалось всё больше ресурсов, чтобы удовлетворить всё возрастающий спрос. Уже не только политики и олигархи планетарного масштаба пользовались чудесными эликсирами вечной жизни и омолаживания. Миллиардеры попроще и даже звёзды кино и эстрады поглядывали в сторону этих баснословно редких и дорогих препаратов. В правительствах и кабинетах влиятельных чиновников надавливались властные рычаги. Дирекция Колониальной экспедиции Акун подвергалась невероятному прессингу.

В наказание Мастер Хишша приказал перевести весь бордель на ферму и начать изъятие органов по максимуму прямо сейчас, без программы адаптации новеньких. У всей остальной скотины тоже максимально взять биоматериал. Окостеневшую девушку - также в стойла, и взять из неё по максимуму. Чтобы привести её в норму, Мастер Хишша выдал спрей-антидот. Он совершенно без последствий выводит из состояния фриза-анабиоза тех, кто переел таблеток из модифицированной паутины. Необходимо обработать сто процентов кожи пациента и немного подождать до возвращения чувствительности. И не нужен лёд и знахарь. Наука!

Кучер спрятал баллончик в карман. Квопа уже вернулась, и у неё сегодня будет много работы. А пока надо как-то компенсировать братве потерю борделя. И он знает, как.

Мастер Хишша как-то странно взглянул на Кучера и великодушно согласился задержаться в стабе до утра, пока контейнеры, в последней его машине, не заполнятся.

В этот раз командировка была не очень удачной. Четыре других фермы с трудом смогли выдать чуть меньше нормы, и он надеялся на этой, самой последней, добрать недостачу и перевыполнить план. Но теперь плакали его премии и награды. Как бы на взыскание и понижение не нарваться. И тогда работать ему не в спокойных транспортниках, а в охотниках возле Пекла, где можно и головы запросто лишиться. Однако полного падения ферм тоже не было, как, кстати, тут иногда бывало. И поэтому, была надежда на следующую командировку. Сейчас, в командирской машине, Мастера ждал вкусный ужин в компании с его двумя замами и приятная, неторопливая беседа.

Хишша был весьма проницателен. Ему не понравился тот огонёк, что блеснул в глазах Кучера, когда тот получил спрей.

Мастер зашёл в свою машину с автономной атмосферой, свободной от спор. Прошёл дезинфекционный, вернее, дизомикозный шлюз. Снял маску с трапециевидным стеклом и гермокостюм. Затем основной отсек. Денщик заканчивал готовить ужин, разогревая последние консервы. Коллеги - гости были уже на месте. Перед мысленным взглядом снова мелькнули засалившиеся на секунду глазки директора фермы.

Мастер извинился и вновь шагнул в дезомикозный шлюз. Влез в оставленный здесь гермокомбинезон, надел маску. И вышел на улицу. Его стопы направились в сторону медблока муров. К нему присоединились два из четырёх, дежуривших у входа, охранников с автоматами. Пройдя метров двести, Хишша вошел в последний поворот. Уже издали слышался радостный гвалт муров. Посреди площадки перед медблоком стоял автокран. К его стреле было подвешено что-то белое и длинное. Похоже на человека. Ближе. Да - это девушка. Она стояла на небольшой деревянной плахе на кончиках пальцев ног, то и дело теряя равновесие, но привязанные к тросу руки не давали ей упасть. Вокруг неё расхаживал Кучер, посвистывая в воздухе небольшим прутиком. На земле валялся опустошённый баллончик от спрея. Девушка старалась всеми силами отдалится или отогнуться от свистящего рядом прута, но, естественно, у неё это не получалось.

- Ну, что? Вернулась чувствительность? А сейчас мы это проверим...

Судя по красной полосе на ногах и ягодицах, Кучер уже пару раз проверил.

- Ну что же ты всё отворачиваешься.

Кучер укоротил шаг и изогнулся для следующего удара.

Девушку колотило, её тело заметно била дрожь.

Из толпы слышались крики.

- Ну всё, она отошла, давай снимай. Давай её нам.

Хишша вмешался:

- Это так вы начали выполнять моё задание! Вы знаете, сколько стоит одна секунда моего пребывания здесь.

Хишша увидел распахнутые от ужаса глаза и расширившиеся до максимума зрачки девушки.

- Наша экспедиция очень дорога. И должна приносить прибыль. А вы тратите моё время на свои развлечения.

Мастер ещё сильнее повысил голос:

- Немедленно её в операционную. До утра вам надо разобрать тридцать человек, даже по полчаса на одного - это пятнадцать часов! Я не знаю, как вы собираетесь успеть! Это я вам говорю, как директору. Это вы, а не я, должны были об этом подумать... как директор!

Народ вокруг зароптал. Кран загудел, трос пошел вниз, и белое тело упало в холодную пыль. Стекловате отвязали от петли троса запястья рук. И спешно поволокли, подхватив под мышки в операционную стойл. Муры, вовремя подоспевшие на выполнение этой задачи, по пути не церемонились и лапали красавицу, как будто в последний раз в жизни.

Кучер быстро очухался от такого облома:

- Прошу прощения, мастер Хишша, это я для ребят, хотел поддержать, поразвлечь. Скучно же здесь.

- Кому будет скучно, переведу в стойла,- подытожил Хишша и повернул вслед за удаляющимся белым пятном, висящим между двумя "шкафами" муров.

Можно было разобрать что-то, тянувшееся тонким голоском:

- Не надо, прошу вас, пожалуйста.

В стойлах уже наполнились страхом глаза узников, и холодный липкий пот покрыл тела обречённых. Они услышали отчаянные крики ужаса первой жертвы, привязываемой дюжими мурами к стальному, холодному операционному столу.

Один из охранников Хишши принёс в дымящейся от сухого льда, квадратной алюминиевой переноске четыре термоса для органов первого "пациента" и встал в дверях в ожидании получения "заказа". Хишша решил проконтролировать первую операцию, но входить не стал. Остановился и присел на лавочку под светящимся окном.

Со стороны площади подтягивались бывшие зрители и Кучер с ними: всего человек тридцать. Почти половина оставшегося населения стаба. Директор начал раздавать какие-то указания. Двое пошли в стойла готовить второго "пациента". Одного заслал к авторефрижератору внешников за новыми термосами. В общем, начал работать.

В зале, покрытом белой кафельной плиткой, было очень светло; лампы горели ярко. Их свет даже немного грел кожу. Из медикаментов здесь была бутыль с жёлтым, прозрачным содержимым, о наркозе здесь не знали. Зато шприц с Акуновской наркотой-стимулятором был опущен прямо в жидкость. Инструмент уже ждал на отдельной каталке; он больше напоминал орудия пыток, а не хирургии. Большие, длинные и тонкие обоюдоострые клинки, громадные ножницы и пилы, разнокалиберные расширители и зажимы, и так далее. Один набор на всех, сепсиса и болезней в Улье всё равно нет.

Ассистент понадёжнее фиксировал тело, чтоб не дёрнулось в ответственный момент, и рука мясника не повредила ценный товар. Руки маньяка трепетали от предвкушения процедуры. Поочерёдно подтягивали кожаные ремешки, добавляли новые, если чувствовалась слабина или ход суставов.

Квопа всё не шла.

- Куда она провалилась!

Все было уже готово и проверено по несколько раз. Один из "сантитаров" выбежал в сумерки улицы.

Нечастная, привязанная Стекловата, с залитым слезами лицом, разлепила распухшие, растрескавшиеся губы и взмолилась:

- Ребята! Отпустите меня! Пожалуйста! Я же хорошая, я буду еще лучше. Не надо, я буду делать...

- Заткнись! - оборвал её ассистент и начал что-то искать глазами. Вот! На глаза ему попался лежащий на пыльном подоконнике, специально заготовленный, искусанный старый кляп.

Жертва отчаянно дёрнулась. Стальной холодный стол чуть закачался. Санитар крякнул и подсунул под одну из ножек сложенную вчетверо салфетку.

- Будьте вы прокляты, чтоб вы сдохли все! Чтоб...

Её крики превратились в мычание. Это ассистент хирурга с трудом пристроил в её маленький ротик толстый деревянный кляп.

Стекловата ещё немного подёргалась и замерла. Взгляд с залитого потом, кровью, соплями, слезами и слюной лица отстранённо смотрел в потолок.

Ветерок коснулся её влажного тела. В операционную вбежала Квопа. Она была одета в короткий белый медицинский халатик. Сняла с крючка толстый кожаный фартук, надела, не глядя на жертву, завязала сзади тесёмки. В каталке с инструментом звякнуло. Это Квопа взяла в руку два обоюдоострых средних клинка. И опустив их под стол, нагнулась над головой жертвы, посмотрела ей в глаза и вытащила кляп.

Стекловата, увидев красивое женское лицо, снова взмолилась:

- Пожалуйста! Помогите!

Квопа чуть коснулась горячими губами холодного уха Стекловаты и тихо-тихо шепнула:

- Не бойся, моя девочка... Я тебе помогу.

То, что случилось потом, надолго врезалось в память выжившим.

Ярым всполохом взметнулись полы халата. Хлопнул фартук. Волна боли, изошедшая от Квопы, заставила согнуться пополам скучающего внешника. Фонтаны крови хлынули из глоток ассистента и санитара. Те беспомощно попытались зажать скользкими руками ужасающие, горячие раны, но надолго их не хватило, и двое рухнули под стальной стол. Термосы со стуком опрокинулись и раскатились со звоном по полу, извергая из себя стелящийся белый пар. Охранник после этого не прожил и секунды. Зацепило и Хишшу за стеной. Он скатился под лавку. Стекловате показалось, что вся та боль, которую она чувствовала раньше, была ничем, по сравнению с этой. Кучер почувствовал неладное и, не думая, дал, прямо от бедра, очередь в распахнутое окно операционной. Но Квопы уже там не было. Она оказалась среди толпы, прямо за спиной Директора, в следующую секунду уже вытаскивая клинки из его шеи. На её забрызганном кровью лице была не предвещающая ничего хорошего, зловещая улыбка. Народ щеманулся во все стороны, но ведьма продолжала кровавую жатву, молниеносно телепортируясь на небольшие расстояния и нанося коварные, шокирующие удары, вызывающие паралич и длительное, смертельное кровотечение. Когда вокруг оказывалось слишком много противников, волна боли заставляла их скрючиться на пару секунд, и ведьма исчезала из виду, оставляя на земле ещё пару жертв. А крики ужаса и боли в стороне говорили о том, где сейчас орудует эта бестия. Акуновцы сработали довольно быстро. Хишша пришёл в себя и поднял по рации тревогу. И сейчас из своего укрытия, из-под лавки, начал координировать действия своих людей. За эти несколько секунд площадь опустела, в каше из пыли и крови корчились подрезанные муры и охрана мастера. Хишша вжался в землю, Квопа возвращалась. Два клинка были растопырены в разные стороны и почти скребли землю. Справа от неё, наконец, послышался топот многочисленных ног боевого охранения каравана. Почти все бойцы - элита.

- Ну! Стреляйте же в эту тварь!- заорал Хишша, выдавая себя.

Реакция Монстра была действительно нечеловеческой. Шквал пуль перенёсся уже над пустой площадью.

Её характерный силуэт был на крыше, на фоне ещё бледной, вечерней луны, прямо над ротой внешников. Бестия согнулась и закричала. Страшный крик за секунду заставил лопнуть каждую клеточку того, кто попал под него. Вся рота свалилась замертво. Из всех отверстий и глаз у них сочилась кровь.

Черешневые, улыбающиеся губы были уже перед лицом Мастера. Ловкие руки выкинули пистолет из кобуры и сорвали маску. Взгляд внешника утонул в бездонных, чёрных омутах её глаз, окружённых кляксами растекшейся чёрной туши. На губы лёг страстный поцелуй.

- Никогда я ещё не была с внешником. Возьми меня!- приказала ведьма.

Хишша не понял, как оказался в операционной на полу. Рядом фартук и белый дым или пар вокруг. Гибкое и упругое тело ведьмы и дикое вожделение.

- Прикажи своим, чтоб успокоились.

Хишша нажал кнопку протянутой рации:

- Отбой тревоги, отступить в автомобили и ждать моего возвращения.

Рация прошипела:

- Что случилось, мастер?

- Всё расскажу потом. Я всё уладил, ждите меня, я скоро приду.

Мастер вернулся к телу ведьмы.

Через минуту, опустошённый, Хишша в изнеможении рухнул в клубы белого дыма на полу. Ведьма встала на ноги, её одежда съехала обратно и приняла прежний вид фартука и халатика, только уже красно-коричневого, а не белоснежного цвета.

Все ремни со Стекловаты были срезаны в несколько точных ударов клинка. Но девушка не могла пошевелиться, её тело затекло. А на месте ремней были глубокие синие и бордовые отпечатки.

Квопа в последний раз нагнулась к Хишше, взяла его за подбородок, заглянула прямо в глаза и ласково сказала: «А ты не умрёшь, ты иммунный, и у тебя неплохой дар». Звонко рассмеялась.

Оставив опешившего мастера сидеть на полу, взвалила невесомую Стекловату пятой точкой вперёд на своё плечо. Спасённая только лупала круглыми глазами и хватала ртом воздух. Через несколько секунд девушки растворились в сумерках.

Хишша в спешке напялил гермокостюм и маску, нервно оглянулся, нашарил на полу брошенную рацию и бросился к своей командирской машине. Соврала ли "чокнутый элитник", так он про себя назвал Квопу, или сказала правду? Скорее всего, это правда, и её надо скрыть. Иначе можно и самому оказаться скотиной на ферме. А вот с элитницей надо будет ещё переговорить, что за дар?

- Ведьма!

Вот и контуры колонны. Как и приказано - никого на улице.

Мастер Хишша постучался в свою машину. Прошёл шлюз. В салоне всё так же стоял остывающий ужин. За пультом сидел один из замов и внимательно смотрел на мониторы. Денщик встал, уступая второе кресло у пульта.

- Что там было, мастер?

Но ответить Хишша не успел.

- Какого чёрта!- воскликнул заместитель и отодвинулся от мониторов, чтобы все увидели, что в ворота, беспрепятственно, входит колонна неизвестной боевой техники. Из задних люков бронетранспортёров выпрыгивают группы людей в камуфляже и рассеиваются по стабу. Изредка видны вспышки выстрелов и падающие, растерянные муры.

Хишша вытянулся и ударил по большой красной кнопке. Взвыли сирены. Вокруг всей колонны полился яркий свет. На крыше несколько раз щёлкнуло - это операторы отстрелили боевых дронов.

Заместитель снова уселся в кресло, Хишша рядом.

Мастер по командирскому каналу отдал приказ.

- Срочно покинуть стаб! К воротам не прорываться!

Мастер начал сосредотачиваться.

- Всем операторам дронов! Взрывайте ближайшую стену!

На разных точках ночного неба появились новые яркие звёзды. В их свете были видны дымные шлейфы других звёздочек. Все они, ускоряясь, направились к стальному валу из разбитой автотехники.

Мониторы погасли от ослепительных, последовавших одна-за-одной, вспышек взрывов.

Стена из ржавых остовов автомобилей со скрежетом и рёвом начала заваливаться внутрь, погребая под собой ближайшие хибары муров. Поднялась пыль, прожекторы стали бесполезны.

Заместитель щёлкнул тумблером, и мониторы перешли в чёрно-зелёный режим. Стали видны рассыпавшиеся по улицам и полю мятые машины. А главное - довольно большой пролом.

- Все в пролом, за мной!- скомандовал мастер.

Взревел мощный двигатель, и командирский грузовик первым помчался на волю, размётывая по дороге, как скорлупу от яиц, довольно тяжёлые, ржавые кузова автомобилей. По расчищенному пути последовала остальная колонна. Хишша жадно глядел в мониторы заднего вида. Вот сзади в проломе показался радиатор второй машины. К её борту приближалась шаровая молния. Взрыв! Кумулятивный заряд прошёл оболочку и выжег внутренность грузовика. Его стенки стали раздуваться, а затем он взорвался. Платформа и кабина пылающим факелом застряли в проломе, отрезав Хишшу от остальной колонны.

- Есть дрон экстренной связи?

- Да!- ответил заместитель.

- Запускай.

Щелчок, и зам через десяток секунд торопливо заговорил:

- По зашифрованному спецканалу есть связь со средней мобильной группой охотников!

Мастер прилип к микрофону:

- Это командир малой транспортной группы мастер Хишша.

- Вас слышу. Я магистр Сохша. Командир средней мобильной группы охотников.

Хишша продолжил:

- Мы подверглись нападению стронгов в стабе Муравейник. Периметр прорван. Бой внутри стаба. Просим помощи. У противника не меньше четырёх бронетранспортёров и пятидесяти бойцов. Постараемся продержаться, но не знаю как долго.

- Продержитесь хотя бы час! Мы сворачиваем к вам, дроны подлетят через пятнадцать минут. Держитесь, ребята, идём с ветерком!

Хишша вытер пот со лба. По его машине никто не стрелял. А вот за стеной пулемёты молотили непрестанно. Иногда проходили вспышки от чего-то побольше.

- Что будем делать дальше, мастер?- спросил заместитель.

Машина всё удалялась от стаба, прямо в чистое поле.

- Глуши мотор. Стоим. Возвращаться нет смысла. Мы своим больше ничем не поможем. Ждём охотников.

Ночная вересковая пустошь навевала тоску. Под ложечкой засосало. Живот скрутило нервным спазмом.

- Дай коньяку!

Денщик, сидевший за пультом телеуправления пулемётной турелью, встал. Немного позвенел стеклом и подал Хишше рюмку с коричневым напитком. Мастер набрал его в рот и, не глотая, так и сидел, смотря в мониторы на колышущуюся, высохшую растительность этой проклятой планеты. Напряжение стало отступать. Но мысли не шли. Коньяк растворился.

- А ты что думаешь?

- Можно подальше отъехать, а то мы тут как на ладони,- предложил зам.

- Давай в те кусты,- Хишша указал на небольшое природное укрытие.

Машину вновь закачало, и вскоре - треск под колёсами от поломанных деревьев и остановка.

- Зато мы теперь тоже ничего не видим,- заметил зам.

- Ладно, всё равно стой здесь,- сказал мастер, дёрнувшемуся было к рычагам заму.

Время шло.

На крыше щёлкнуло. Это на автопилоте пристыковался связной дрон.

За полчаса до того, как мастер Хишша затаился в яме, заросшей ракитником и клёнами, в таких же ложбинах, только с другой стороны стаба, напряжённо ожидали сигнала к атаке стронги, нанятые институтом. Взгляд командира, усиленный мощным биноклем, пристально наблюдал за воротами. Богомол вот-вот должен был начать действовать.

Глаз, он же Богомол, после поездки с Квопой к озеру был закручен в водоворот неотложных дел. Хитрая Квопа заранее улизнула с глаз приближающегося Кучера. А вот Глаз не успел.

Ухмылка всезнающего человека на лице Кучера говорила, что он тоже бывал с Квопой на перезагрузке озера.

- Что так долго, Глаз?

Судя по насмешливому тону, ответ не требовался. И Глаз промолчал.

- Короче, давай рыбу на кухню, мотоцикл под окна медблока. И дуй представляться внешникам. Потом...

- Подожди, что за представление? - опешил Глаз.

- А, не ссы... Сфоткают, запишут в штат фермы. Пару вопросов от балды зададут, так.... минут десять займёт.

- Аа-а,- протянул ментат. И продолжил, присев на мотоцикл:

- Мне Квопа про внешников ввела в курс дела. А что потом, ты сказал потом.

- Да, вот потом я тебе приготовил работёнку по профилю,- Кучер протянул планшетку с таблицей. Сбоку имена, сверху вопросы. Всего пять вопросов. И пустые клетки, на их пересечении.

- Будешь задавать им вопросы, чтобы отвечали только да или нет. Пишешь их ответ в клетку, а ниже - соврал или не соврал. Понятно?

- Понятно,- сказал и вздохнул Глаз.- Да вот только где я их буду искать. Я ж тут практически никого не знаю.

- А вот Шнява тебе поможет, - вдруг воскликнул директор и буквально ухватил за шкирку проходившего мимо мелкого мужичка с явными признаками вырождения на лице и мощным выхлопом перегара.

- Опять бухаешь на работе?

- Так ведь вечер уже,- виновато оправдывался мужичок.

Голосом, не терпящим возражений, директор продолжил:

- Короче, с Глазом пойдёшь, проведёшь его по тем людям, что он скажет. И ни дай тебе Улей удачи, свалишь раньше, отдам Квопе на профилактику.

- Будет сделано,- ответил заплетающимся языком Шнява. И продолжил:

- Не извольте беспокоиться! Вытянулся, приставил два пальца к виску и щёлкнул каблуками.

- Иди! Швейк хренов! Если б не твой дар, давно бы на ферме сгноили.

Глаз встал, навалился на руль мотоцикла и покатил его к медблоку. Шнява принял связку рыбы и поплёлся рядом.

- Что, Квопа наловила?

- Да, а как ты догадался?

- Только она там и налавливает,- задумчиво протянул пьяница.

- А что? И ты с ней ходил на рыбалку?

Шнява противно рассмеялся:

- На рыбалку... Хех, хехх.. А кто с ней не ходил, тут, почитай, все ...

Глаз проверил, он не врал.

Подошли к медблоку, оставили мотоцикл. Общая кухня была рядом. Шнява крикнул в распахнутое окно, оттуда высунулась толстая волосатая рука, ухватила кукан с рыбой и исчезла в проёме. На кухне что-то зашипело, послышалась ругань повара.

- Какой идиот суп до краёв в кастрюлю налил, теперь весь навар на плите горит, сколько вам раз говорить! Придурки, оставляйте место...

Из окна повалил сизый дым и запахло горелым.

- Лягух готовит на завтра. Обед и завтрак, по часам выставляет в столовой. Ужинаешь своим.

- Погоди, на кого это он там ругается?- спросил Глаз.

- А ни на кого, один он там. Сам с собой. Он так всегда, сам с собой ругается, когда готовит и так... просто.

Глаз взглянул на часы, к внешникам ему почему-то идти не хотелось. Чуйка протестовала, а она его никогда не подводила.

- Ясно. Ладно, давай веди к Чухану. Он первый в списке.

- Мосин крестничек, сразу по имени видно.

- Пошли.

Глаз понимал, что надо спросить, какой у Шнявы дар, но также и понимал, что это не принято. Хотя уже давно считал его дар.

А Шнява словно прочитал его мысли.

- А чего не спрашиваешь, какой у меня дар? Аа! Ну да тыж ментат!

- Нее, ну я же не до такой степени. Просто мне сказали, что не принято о даре расспрашивать,- начал оправдываться начинающий ментат.

- Это верно. Ну раз Кучер упомянул. У меня пассивный дар, то есть активации не требует, работает всегда, даже когда я сплю. А такие дары, сам должен понимать, живчика требуют прорву. Вот и пью, как не в себя. А если не пить, спалит меня дар. Меня сюда еле живого Слон, ещё в бытность свою здесь, притащил. Так и живу здесь. Жемчуг мне давали, да только хуже стало: радиус дара увеличился и потребность в живце тоже. Так что бухой всегда, не просыхаю уж года с два.

- Подожди,- прервал его Глаз. Проверяет его силу Шнява, про дар то не сказал. Не так уж он и прост.

- Дар то какой, что делает?

Тут Шнява раскрылся:

- Заражённые меня стороной обходят, даже элита. Если я рядом, значит в радиусе полукилометра нет ни одного заражённого. Но работает только в стабе, на перезагружающихся кластерах не работает.

- Круто! Хотя жаль, что на кластер тебя брать бесполезно. Теперь понятно, почему ты в стабе сидишь. Кстати, если на кластерах дар не работает, так и жрать живец не должен.

- Да ни хрена! - отчаянно махнул рукой Шнява. - Пробовали, жрёт!

- Вот засада, так ты тут совсем загнёшься?

- Нее, знахарка у нас что надо. Подшаманивает меня раз в сезон. То печёночку утаит, то почку от внешников припрячет. Для меня старается.

Шнява поднял край куртки и показал почти заживший шов от пересадки печени.

- Тут всё прирастает, как на собаке... А иначе что? Гаррош бы прискакал сюда со своей ордой, и не спасло бы их ничего. А внешников, пока дождёшься, всех пожрут. А сами внешники Гарроша там терпят, пока. Он конфедерации вольных стабов не даёт сюда своё влияние распостранять. На юге орда кругами ходит, от Рынска к свинокомплексу, оттуда ещё куда-то, и так далее. Выхлопы, правда, бывают от орды, когда еды им там мало на всех становится. То в нашу сторону, то к конфедератам.

Пьяница прервал свою речь. Приблизились к валу. Навстречу потянулись бандиты из огневых точек, что были на стене.

- Кудай-то вы, робята?

- Аа, Шнява с новым ментатом, чего ко входу идёте?- спросили здоровенные охранники.

- Да вот, Кучер послал к Чухану нас,- сказал Шнява. А Глаз махнул планшетом с таблицей Кучера.

- А! Ну идите. А мы буквально на пять минут. Там нам братва с центрального патруля передала, на площади будет веселуха.

Кучка бандитов свернула к центральной площади. А Шнява привёл Глаза прямо к пресловутому грузовику-воротам. В кабине сидел рыжий, лопоухий мур в испачканной машинным маслом тёмно-синей спецовке.

- Вот и первый пост. КПП, так сказать. Чухан дежурит сейчас.

Это была удача. А в Стиксе ничего и никогда просто так не происходит. Если механизм сложился так, значит, стаб обречён. Стронгов ждёт успех. С этой секунды Глаз понял: судьба Муравейника упала в жёлоб для бобслея и уж, как бы муры не цеплялись ногтями за лёд, они начали лететь вниз, к концу.

Чухан, не обращая внимания на подошедших, пристально всматривался в темноту. Держал рацию наготове.

- Бинокль возьми,- вместо приветствия сказал Глаз.

- Ему не надо. Да и не видно в него сейчас уже ничего, темно ж ведь. А он тут неспроста сидит.

Шнява снял с пассажирского сиденья винторез с оптикой и повесил его на зеркало, прямо перед носом взобравшегося на ступеньку Глаза. Сел на сиденье рядом с рыжим и продолжил:

- Он и Слепой- люди- бинокли, а Чухан - так телескоп, я бы сказал.

И похлопал парня по плечу.

Как человек очень увлечённый и не желающий отрываться от важного дела, Чухан, не прекращая своего занятия, отвёл двумя поднятыми пальцами похлопывающую руку Шнявы.

- Погоди, не мешай... Что-то я не пойму, бликует там или нет, в тех кустах на горизонте.

- Ну так сообщи!- удивился Шнява. И тоже пристально вгляделся в темноту.

- Твоё дело маленькое.

Со стороны площади послышался всё нарастающий всплеск рёва толпы муров.

Глаз подумал.

- Маркс и Энгельс. Жёлоб Стикса!

Снял винторез с предохранителя и выпалил в затылок Шняве. Пуля пробила голову навылет и вошла в висок начавшему не вовремя поворачиваться Чухану.

Прямо как фашисты сделал. Что ставили людей в ряд. И стреляли, чтобы посмотреть, сколько людей пробьёт одна пуля. Этих двоих пробила. Винторез - хорошая штука.

Ого! В кабине, за спинкой сиденья,- тубусы с одноразовыми, противотанковыми гранатомётами. Осмотрел один - годный.

Глаз выкинул из салона трупы. Попытался завести двигатель. Ничего не получалось. Ключи Чухана торчали в обесточенном замке зажигания, чисто для красоты. Провода висели ниже, завязанные для удобства в узел. Глаз подсветил себе зажигалкой.

- Ага, эти!

Замкнул красный и зелёный. Мощный двигатель всколыхнул машину и грозно зарокотал. Глаз воткнул передачу и попытался сдавать назад, машина не шла. Гудела, извергая чёрный дым. Конечно, она поломанная и как-то переделанная. Глаз по привычке поставил на нейтралку и дёрнул ручник. И тут случилось чудо. Грузовик пошёл вперёд. Коробка передач оказалась бесполезной игрушкой, а вместо ручника здесь был рычаг вперёд-назад. Всё было бы нормально, если бы машина пошла назад, но она пошла вперёд, и попытки нажать на тормоз или ещё что-то сделать, чтобы остановиться, ни к чему не приводили. Она так и продолжала потихонечку ехать вперёд, вдоль наружной части ограды стаба.

В темноте, из "сомнительных" кустов, вырвались бронемашины и помчались к расширяющемуся проёму ворот. Внутри стаба послышалась шквальная стрельба, затем не то инфра, не то ультра звук, как крик мифической Баньши из английского фольклора. И резкая тишина. Через несколько томительных минут мимо кабины промчались четыре БТРа. А ведь было подумал, что это со стен заметили приближающуюся технику и открыли огонь. Но нет, внутри стреляли, около колонны внешников.

План города Богомол слил стронгам ещё сегодня днём. Так, что рассыпавшиеся из "коробочек", зачищали стаб по заранее составленному сценарию. Слышались короткие автоматные очереди, это упокаивали очередного одиночного мура. Сопротивления практически не было.

- Странно. Почему?

Вдруг впереди так сильно бахнуло, что Богомол на несколько секунд оглох и ослеп. Отвратительный писк надолго поселился в контуженной голове.

Часть стены выметалась наружу. Из клубов пыли показался первый грузовик внешников.

- Уходят! Сволочи!

Руки сами собой нащупали цилиндр выстрела. Доведёнными в свое время до автоматизма движениями снарядили боеприпас. И как только показался второй грузовик, Богомол выстрелил. Получилось удачно. Проём в стене оказался заблокирован большой горящей машиной. А вот первую уже было не достать.

Как только остальные внешники оказались в ловушке, они начали отчаянно сопротивляться. Взрывы и выстрелы слились в сплошную какафонию. Богомол соскочил с так и продолжавшего катиться грузовика, не забыв при этом винторез и второй выстрел.

Побежал обратно к проёму ворот. Там уже никого не было. От горящих впереди лачуг и машин было светло, почти как днём. На фоне подсвеченного изнутри дыма завис небольшой квадрокоптер. От его чёрного силуэта повеяло могильным холодом. Тело бросилось за лежащую рядом кучу строительного хлама быстрее, чем сообразили мозги. Богомол наслышался о таких штуках. Под летающей платформой - оптика плюс инфракрасный датчик и спаренный с ними лёгкий суперпластиковый карабин. Как только цель захвачена, следует выстрел. Пули щёлкнули по гравию, где только-что стоял человек. Главное - не попадать к таким «игрушкам» в зону прямой видимости. За грохотом боя установить точное местоположение квадрокоптера по звуку было невозможно. Тут надо понять, как вести себя дальше. Если это автоматический режим, то, как говорится, "с глаз долой - из сердца вон". Сейчас полетит дальше по своему маршруту. А вот если оператор, то он же не успокоится, пока жертву не достанет. Улей продолжал оставаться на стороне Богомола. Видимо, операторам сейчас было "жарко" там - на передовой. А этот дрон патрулировал тут в автоматическом режиме. Осторожно перекатившись на спину, "закрыл" стволом винтореза сектора возможного появления противника и стал ждать. И точно, прямо на прицел выскочил квадрокоптер. Выстрел! Один из винтов с искрами разлетелся на куски. Летающая миниплатформа начала, ускоряясь, снижаться по спирали. Манёвр "штопор" завершился почти рядом с укрытием Богомола. Детальки и осколки поверженного летающего робота для убийств раскатились по утоптанному гравию центральной дороги.

Надо двигать дальше. Богомол пригнулся и практически впритирку к стенам разномастных построек, стоящих здесь сплошным коридором, помчался к стойлам. По правому плечушуршали стены хибар, ноги ломали засохшую траву, выжившую здесь, в стороне от человеческих ног и колёс машин. На левом висел уже дважды выручивший «винторез». Что-то странное показалось впереди. Но опасности не таило. Богомол добрался до площади перед операционной. На земле в разных позах валялись трупы муров, был здесь и Кучер. Его тело, перед тем как испустить дух, ещё проползло пару метров, оставляя сочный кровавый след. Осмотрев ещё несколько знакомых, ментат убедился - все были убиты одним и тем же холодным оружием. Были тут и те охранники, что встретились ему по дороге несколькими минутами ранее.

Богомол оглядел место кровавой мессы и сразу осознал, что видел подобное раньше, когда расследовал преступления килдингов. Только тогда жертвоприношение совершили со связанными. Почва так же, как и там, была щедро напитана кровью. Он понимал, что это важно для ритуала. И соблюдено здесь. Институт до сих пор не понял ни механизма действия этого ритуала, ни его смысла. Мог лишь собирать и систематизировать информацию и пытаться находить какую-то логику в ритуалах и происходящих до и после событиях.

- Это она! Больше некому.

Богомол перешагнул, через труп внешника, лежащего на входе в операционную. Там ярко горел свет. На полу валялось два трупа. Под ними растеклась солидная лужа крови. Валялись термоса для транспортировки органов и перевёрнутый алюминиевый ящик для них. В изголовье операционного стола лежала планшетка с какой-то бумажкой.

Шпион взял её в руки. Аккуратным почерком клерка внешников, как они обычно пишут для иммунных, печатными буквами было написано: "Стекловата". Потом оставлена шапка для даты и ниже в столбик: "Молочные железы, яичники, матка, правая почка". Под этим листком лежали еще: "Медсестра", "Стюардесса" и так далее. Всего десятка с три листков.

Богомол аккуратно сложил их пополам и положил в один из карманов с клапаном, что были пришиты на штанах его камуфляжа. И подумал, что в дальнейшем это может пригодиться, как улика для суда, хотя все муры тут во дворе лежат. Всё же пленных можно будет по этим бумагам сверить.

А вот на залитом мочой стальном столе уже были улики иного характера - срезанные кожаные ремешки. Не расстёгнутые, не порванные, а срезанные. Крови не было. Тела первой, из списка доноров, тоже нигде не было.

Вывод напрашивался сам собой - Квопа увела Стекловату. И это самый худший вариант. Если Редактор станет на сторону Детей Стикса, в Улье начнутся очень большие перемены. А они здесь никому не нужны, кроме Килдингов, естественно. Ведь в "мутной воде" всегда легче проворачивать их "тёмные делишки".

Однако долго засиживаться здесь было неправильно, и Богомол, опять пригнувшись под срезами окон, стал пробираться к зажатой колонне внешников. И сразу же в переулке наткнулся на нелутанные трупы целой роты внешников. Автоматы, интеллектуальные шлемы, гранаты - всё лежало нетронутым. Похоже, что здесь взорвалась маленькая вакуумная бомба. Пулевых или ножевых ранений на телах не было. А вот глаза под масками вытекли у всех.

- Кто же там сражается в машинах? Операторы да водилы одни остались.

Судя по звукам, бой шёл прямо за поворотом. От стены отделилась тень. Это был затаившийся стронг, он махнул рукой. Богомол подошёл и спросил:

- Ну, что там?

- Перестреливаемся. Они периметр колонны дронами держат. И из турелей подходы простреливают. Так что и носа не высунешь. Но скоро у них боеприпасы кончатся, тогда настанет наше время.

- Ясно... А тебя, вроде, Апельсином кличут?

- Ага, заводной я.

Боец нервно рассмеялся. Чувствовалось напряжение боя. Апельсин пристально всматривался в небо над головой и впереди. Водил в том направлении стволом помповика.

- А это ты их машину в проходе взорвал? Молодец! Неожиданно это они придумали, почти ушли. Хотя и глупо с их стороны. Стали бы обороняться, где раньше стояли, так долго выкуривать их оттуда бы пришлось. Там прямо под колонной - подземный склад с боеприпасами, а тут только грязь.

Измазанное маскировочным гримом, чёрное лицо бойца сверкнуло белозубой улыбкой.

Бывший шпион повнимательнее всмотрелся в проход между домов. Прямо на срезе света и тени лежали обломки дрона, подобного тому, что был сбит им пять минут назад.

- Я такой же сбил недавно.

И махнул рукой в направлении обломков.

Апельсин снова посмотрел с уважением.

- С тыла хотели зайти, гады!

И снова вернулся к наблюдению за местами возможного появления дронов.

- Паси сзади, значит! Могут ещё быть.

Богомол ушёл в тень и снова осмотрелся.

С этого места можно было видеть на противоположной стене, что в пластиковом стеклопакете окна отражалась часть скрытой от прямых взглядов площади. Среди хаотично разбросанных остовов автомобилей с горящими покрышками стояли бронированные грузовики - дроновозы и бронетранспортёр. Подсветка была кстати, иначе бы их не видели.

- Так отсюда же можно огонь корректировать, -

Предположил Богомол и продолжил:

- Дай рацию.

Но Апельсин не дал.

- Они нас тоже прекрасно слышат, у них электроника получше нашей!

Засунул рацию поглубже за пазуху.

- Если есть дельные мысли, иди к Бананану. Он возле местной вышки связи штаб развернул.

Где была вышка, Богомол знал. И тотчас же отправился к ней. Там действительно стоял тот самый бронетранспортёр, на котором его сегодня днём возили в схрон Стронгов, что был возле старой водонапорной башни.

Ещё издали, Бананан приветственно замахал свободной рукой, продолжая другой прижимать к уху сложенные наушники.

- Ну ты и молодец! Дважды выручил нас. И ворота открыл, и проход заблокировал!

Из наушников лились голоса радистов из других бронемашин. Докладывали, что внешники даже носа высунуть на свою площадку-стоянку не дают.

Бананан встал и, нервно прохаживаясь вдоль БТРа, опустил руку с наушниками.

- Теперь надо что-то придумывать. Наша пара снайперов так и не смогла занять позиции - проклятые дроны простреливают всё пространство в зоне прямой видимости. Хорошо хоть то, что мы простреливаем подход к пролому в стене. И не даём им оттащить взорванный тобой грузовик - он заблокировал им проезд.

Заухала очередь из автоматического гранатомёта АГС-17. Старенького, но надёжного. Боец упёрся коленями в подушечку прыгающей от серии выстрелов треноги гранатомёта. Где-то вдалеке пять взрывов слились в один большой бабах.

- Куды! Врёшь!

Богомол выглянул из-за брони бронетранспортёра. Машина внешников, пытавшаяся сдать задом и отбуксировать горящий в проломе грузовик, в спешке выехала из сектора обстрела.

- Нам бы что-нибудь покрупней!- продолжил боец.

- А у муров ничего не было?- осведомился Бананан.

- Было! Там справа и слева от ворот, в оборудованных гнёздах, сверху в стене были ПТУРы,- вспомнил Богомол прочитанные им мысли одного из охранников Муравейника.

- Давай тащи! Бери с собой снайперов, всё равно они сейчас бесполезны.

Почти сразу рядом выросли, как из-под земли, два комка рваного тряпья и лоскутов. И только их глаза блестели в отсветах пожара.

ПТУРы были на месте. И ракеты к ним в количестве шести штук тоже.

Через десять минут хитрые устройства заняли позицию в проходе, контролируемом Апельсином.

Сам Бананан пустил первую ракету, ориентируясь по отражению в стекле. Не попал. Вторая ракета тоже пропала даром.

- Не могу так, там всё наоборот! Мне нужна прямая видимость!

Богомол предложил:

- Давай-ка мы вон оттуда навесиком из АГСа жахнем.

И продолжил:

- Апельсин в стекле видит всё, подкорректирует. А вы с ПТУРами пролом пока прикроете. Чтоб не сбежали.

Бананан тут же согласился.

Апельсин разрядил весь свой помповик в небо над улицей. С металлическим лязгом разлетелся на куски ещё один дрон внешников.

- Загулялся!

Когда артиллерия сменила позиции, первая удача пришла с неожиданной стороны. Бананан всадил ракету в бочину бронированного трейлера внешников, что вновь попытался подъехать и подцепить на трос своего горящего в проломе собрата.

Богомол после этого коротко бросил:

- Щас буду.

Скрылся в направлении ворот.

АГС заработал одиночными навесом, Апельсин начал корректировать. Когда осколки мин начали осыпать кабины и борта машин колонны внешников, пошли очереди. Жаль, что были только осколочные боеприпасы. Но и от них оказался весьма большой толк. Все дежурившие над колонной дроны оказались повреждены. Теперь только бронированные турели на крышах грузовиков сдерживали стронгов.

А вот первая удача Бананана теперь сыграла на руку внешникам. Второй горящий трейлер прикрыл от глаз и пуль нападавших третью машину. Она смогла подъехать и, зацепив трос за раму, вытащить из пролома блокировавший его грузовик.

Бананан в отчаянии начал заворачивать ракеты вслепую, за подбитый им ранее грузовик. Там что-то рвалось, но с пользой ли? Понять было нельзя. АГС теперь долбил за разгоревшийся, как следует, грузовик. Но рёв двигателей говорил, что движение там есть. Внешники уходили.

Бойцы, уже откровенно рискуя, высовывались из-за углов и отчаянно стреляли в двинувшиеся к проходу машины. Бежали бойцы с тубусами одноразовых гранатомётов.

- Где этот Богомол! -

Заорал Бананан. Его тирада должна была продолжиться, но была прервана сладким звуком взрывов за стеной. Раз, два! Звук захлёбывающегося мотора.

Бананан всё понял. Колонна встала в зоне поражения всего, что только было у стронгов. Нескольких секунд, и росчерки от полёта ракет РПГ, трассеры крупняка с башен БТРов и даже очередная ракета на проволоке от Бананана ушли в подставившиеся грузовики. Внешники успели огрызнуться. Турели застрекотали и заглохли, объятые пламенем взрывов. Как итог, всё же двое убитых и четыре раненых стронга. Потери предсказанные, при такой операции, но всё же потери.

Стрельба прекратилась. Со стороны прохода к горящей колонне пробирался Богомол. Бойцы не спешили собирать трофеи.

Наконец, уже рядом с ПТУром, вытер кепкой пот и грязь с лица.

- Ты что! Там сейчас боекомплекты взрываться начнут!-

Заорал Бананан.

- Да уже бегать сегодня замахался. Опять обходить не стал,-оправдался Богомол и одел кепку обратно на голову.

- Ну ты монстр!- уже восхищённым тоном сказал командир стронгов.

Но шпион многозначительно покачал головой.

- Монстр то ушёл...

А про себя подумал:

- Может и хорошо, что ушёл. Лежали бы мы сейчас здесь, вместе с мурами и внешниками.

Глава 9. Бессонная ночь.

9. Бессонная ночь.

Мы неплохо обосновались на своей позиции, Генерал всё-таки был профи. Чем дольше я был в его обществе, тем больше убеждался, что он - сила!

Уже через полчаса работы операторов на комлексе "Глухарь" мы накрыли всю округу своей радиоэлектронной паутиной. На лицах инженеров царили торжествующие улыбки.

На экранах радаров виднелось стальное кольцо вала Муравейника, колонны внешников внутри и снаружи, рассеившаяся по поселению техника стронгов. Громадная автостоянка грузовиков за стеной стаба. По всей видимости, муры каждый раз привозили из Рынска Камазы и ставили их туда.

Македонский обмолвился:

- Красота то какая! Чисто в эфире, нет мусора от тысяч радиостанций, помех от техники и никакого радиоволнового шума! Приятно работать!

Возившийся у мониторов Солдат согласно закивал.

- Двенадцать каналов устойчиво держим. Дешифровка несложная совсем.

Генерал ждал.

- Ну как? Что говорят?

Солдат ответил:

- Один канал тех, за которыми мы ехали. Закончили они с мурами и внешниками в стабе Муравейник. Старшой у них там какой-то Бананан. Пленных освобождают из подземной тюрьмы да трофеи собирают. Нелёгкий бой им выдался.

Генерал присел на приступку машины. Опёрся локтями о колени. В руках вертел свою рацию. Во рту он всё не мог перестать облизывать какие-то, появившиеся недавно, бугры на дёснах под передними зубами.

- Неплохие вроде ребята, пленных освободили. Я думаю, им стоит доверять. Должны же здесь быть нормальные люди.

Я встрял в их разговор:

- Наверное, и Алёна там, среди пленных была...

- Наверное... Как бы узнать. Слушай! Солдат, давай-ка на их волну меня. Поговорю с ними.

Солдат быстро-быстро завозил пальцами по тачпаду, заклацал кнопками.

- Айн момент! Извольте!

Воткнул штекер в одно из гнёзд. И подал Генералу присоединённые наушники с микрофоном.

- Что бы им сказать такое? Для начала: "Привет Банан, я Генерал"?

- Бананан.

Поправил сидящий рядом с Солдатом Македонский. И присвистнул:

- Твою мать! Фиксирую множественные сигналы с северо-востока!

У Солдата на мониторах шквально начало расти количество тонких зелёных столбиков. Десять, двадцать, сорок!

Из глубины салона послышался ропот других операторов:

- Они все однотипны! Техника! А вот канал связи.

Генерал встал, разогнулся. Положил руки с рацией за спину и вгляделся в таинственную даль. Несмотря на бравую позу, он был немного расстроен - он кваз...

Солдат продолжил:

- Дешифрован! Это речевая передача. Вывожу на динамик.

Динамик зашипел, и сквозь гул генератора послышался голос со странным, певучим акцентом.

- Это мастер Хишша. Стаб захвачен Стронгами. Все мои люди погибли. Вы не успели...

- Мастер Хишша, дело чести отомстить за них!

- Я так не думаю, стронги ограбят и уйдут. И мы вновь заселим этот стаб. А месть предусматривает большую трату дорогостоящих боеприпасов!

Более низкий голос парировал:

- Не переживайте за наши боеприпасы. Они все выписаны на Скреббера, а у нас осталась половина. Да и не для того мы крюк сделали. К нашему жемчугу мы ещё и жареных стронгов с сотню привезём. Да вы все планы свои по органам перевыполните.

Генерал, конечно, о многом подумал. Но ключевым словом здесь было слово "Жемчуг" и "Скреббер".

Динамик не утихал.

- Только без напалма, пожалуйста, и без вакуумных бомб, а то там нечего собирать будет.

- Накроем ракетами и потом дронами с противобункерными бомбами зачистим. Сидите там тихо, пока мы вас не заберём.

Канал потерял активность.

- Множество цифровых сигналов,- вновь заговорил Македонский.

- Идентифицированы! Это малые ракеты - пятьдесят штук. За ними пятьдесят дронов.

- Дешифруем каналы связи, определяем радиокоманды,- продолжил из глубины салона командир расчёта перехвата управления Тракторист.

- Должны успеть, ориентировочное время прибытия ракет две минуты. Дронов - десять минут.

Генерал всегда быстро принимал решения, особенно когда это было необходимо. Как он говорил: "Рубануть с плеча".

Прижал наушник к уху и включил микрофон.

- Бананан! Слушай и действуй. Через полторы минуты весь стаб будет уничтожен ракетами. Спуститесь в подвал или как можно глубже.

Бананан, по ходу, тормозом не был. Разбираться, что и как, не стал.

Наушник рации донёс далёкий голос:

- Все в укрытие, ракетный удар. Спускаемся в тюрьму. У нас минута.

Затараторили ответы с раций стронгов.

Судя по запыхавшемуся голосу Банана, бежал он изо всех сил.

- Кто вы? Назовитесь, как попали на нашу частоту, откуда информация?

Генерал раздумывать не стал.

- Это долгая история. Моё имя Генерал, крестил Калина. Радиоперехват канала внешников.

В голосе Банана появилось эхо, по всей видимости, он начал спускаться в подвал.

- Я такого стронга не знаю, имени такого не слыхал...

- Он нас всех окрестил. Наша группа из военной части Рынска. Ведём Вас от водонапорной башни.

Бананан перебил:

- А там же орда, Гаррош-ультраэлитник. Что-то брат у тебя не сходится... Свистишь.

Генерал - невозмутимо:

- Один человек помог и вывел оттуда. И этого Гарроша с ним угомонили. Ещё до того как окреститься. А орду мои ребята покрошили крупняком, земля им пухом.

Многократно отражённый голос продолжил:

- Вояки там крутые прилетают и заряжены хорошо, можно поверить. Хотя, сказочно как-то... Человек - ультраэлиту!

В динамиках заскрипело ржавое железо. И голос стал совсем приглушённым. А потом и вовсе утонул в раскатистом гуле взрывов.

Горизонт осветили яркие вспышки, последовавшие каскадом, одна за другой. Я знал, что скорость звука где-то триста метров в секунду. Начал считать. Раз, два, три... На двенадцати до нас донёсся отдалённый, непрерывный гром, как при грозе. Двенадцать делить на три, выходит четыре километра. Когда я закончил считать, вспышки прекратились. А громыхало ещё секунд десять.

Генерал, покричал в микрофон:

- Бананан, Бананан!

Ответом был только треск.

Наушники беспомощно опустилась в разогнутой руке. Все ненадолго оторвали взгляды от мониторов и печально, но в то же время сурово, переглянулись. На динамик тоже транслировался канал стронгов.

Одни шипения и потрескивания.

Я был в трансе. Подвалы, пленники, Алёна, стронги в подвале, тишина после ракетного удара. Мои мысли слились с этим шипением динамиков и превратились в прямую, как кардиограмма у покойника. Но вот на этой прямой появились всплески. Щёлк...Щёлк...Щёлкщёлкщёлк, Щёлк...Щёлк...Щёлкщёлкщёлк. Постой! "Спартак чемпион!, Спартак чемпион!". Ритм знаменитой речёвки. Я воскликнул:

- Они живы, слышите. Это не случайные щелки. Такого ритма не может быть.

Солдат тоже ожил.

- Спартак чемпион! Он контужен. Жмёт кнопку, чтобы показать нам, что они живы.

Генерал воспрял.

- Живы!

Заглянул в душный, наэлектризованный салон.

- Есть идея по дронам. Дешифровали команды?

Тракторист, как паук на паутине, в окружении мониторов и клавиатур. Ненадолго оторвался и с коварной улыбкой глянул на командира.

- Кажется, я вытащил их блок управления. Загрузочный пилотный код вообще не зашифрован. Они тут, по ходу, никого вообще не боятся в плане РЭБ. С дикарями же, думают, имеют дело.

Солдат доложил:

- Я настроился на каналы всех дронов. Есть команды?

- Нет ещё, тут только пакетом и сразу на все подавать. А то мало ли что. Я хотел просто самоуничтожение, но тут можно большее,- ответил Тракторист.

Генерал отдал приказ:

- Давай, делаем, чтобы они сами свою колонну накрыли.

Тракторист и наконец открывший рот Болтон в один голос сказали:

- Надо ещё время!

Тут из радарной установки доложил Святой:

- Вижу всю колонну внешников, два километра до стаба. Вижу дроны, они влетают в стаб.

Македонский похвалился:

- Компьютер - хороший, ведём все цели двумя системами: радарной, ладарной. Предлагаю радар отключить, они всё же могут засечь облучение и запеленговать нас. А ладар - световой радар. Так просто не засечёшь.

- Отключай. Сейчас все мощности потребуются. Аккумуляторы как?

- Сто процентов,- ответил мазнувший взглядом по уголку одного из мониторов Антиквар.

- Генератор выключайте, тоже может нас выдать.

Аккумуляторщик защёлкал тумблерами.

Ночь была прохладная, но от работы аппаратуры людям было тепло. Без привычного гула генератора показалось, что уши набиты ватой. Но вот новые звуки заполнили окружающую ночь. Гудение вентиляторов и трансформаторов. Щелчки реле и клавиш. Из открытой двери кунга с операторами лился тусклый свет. Тень Генерала рассекала его и падала на землю чёрной морской звездой. Обзор сверху закрывала натянутая в два слоя густая маскировочная сеть.

Все были заняты делом. И только я не находил себе места. Порученное мне охранение периметра было бессмысленно, ладар плюс инфракрасная сигнализация и так охватывали солидный круг вокруг нашего "Глухаря".

Динамик вновь ожил. На частоте стронгов послышался голос:

- Ребят, валите отсюда скорей. Спасибо, что дали нам пожить лишних десять минут.

Генерал буквально подлетел к висящим на своём шнуре наушникам с микрофоном.

Оттуда слышались звуки ожесточённой стрельбы.

Бахнул, многократно отражённый эхом взрыв.

- Тут большие и средние дроны с биосканерами и фугасами. Они нас видят сквозь бетон. Нам хана. Хоть пару собьём перед смертью. Простите, если что...

Генерал прокричал:

- Не высовываться! Мы ещё не все карты сбросили!

И пристально глянул на Болтона. Тот, словно почувствовав его взгляд, быстро, скороговоркой заговорил:

- Так, ребята! Рассылаю номера, разбираем десятки. Ведём на колонну, слушаем корректировку от Святого с позиционированием.

В ответ операторы затараторили одновременно:

- Есть! Принял! Готов! Есть, работаю.

Палец Болтона завис над кнопкой ввода немного дольше, чем раньше его пальцы ходили по клавиатуре... Щелчок.

Святой без рации и внутренней связи докладывал голосом:

- Принимаю телеметрию. Так, правильно.... прямо летим. Кто-то уклоняется вправо.

- Солдат, твои!

Солдат поводил пальцем по своему тачпаду. И сказал:

- А сейчас?

- Нормально, идёшь параллельным курсом с основной группой, чуть отставая.

Тракторист-программист вмешался:

- Извините, времени на команду регулировки скорости не было. Только вперёд, вправо-влево и сброс бомб. Выше-ниже тоже нет, как видите.

- Этого достаточно,- утвердил Генерал.- Как ведёт себя колонна?

Святой сразу ответил:

- Они останавливаются.

Генерал перешёл от двери кунга с операторами в машину наблюдения, где была вотчина Святого и Антиквара. Напряжённо вгляделся в монитор с точками колонны и дронов.

- Лишь бы не разъехались по полю.

Из динамика вновь заговорил неизвестный стронг.

- Дроны развернулись не сбросив бомб!

Генерал не стал отвечать. Ведь до соприкосновения остановившихся больших точек и летящего роя оставалось не больше секунды.

- Болтон, Тракторист - сбрасывайте всё, что есть.

- Македонский, летишь дальше.

Одновременно заговорил и Генерал:

- Солдат! Налево. Таак. Прямо. Сбрасывай!

Святой тоже крикнул:

- Македонский, огонь!

Ладары на секунду ослепли от ярких вспышек.

- Запускай радар!- Скомандовал Генерал.

- Есть! Сопрягаю,- ответил Святой.

Изображение прояснилось.

Генерал закричал в открытую дверь:

- Тракторист, Болтон! Доставайте команды вниз и отключение. Остальные, тащите эти хреновины сюда, Святой, веди!

Хлопнул инженера по спине и выбежал в ночь. Трава под ногами хрустела от инея. Но Генерал в запале не чувствовал холода.

- Я с Калиной наверх, в бинокль посмотрю на них. Калина, за мной! Мы уже должны видеть их отсюда.

Я побежал рядом с Генералом, на ходу доставая свой казанский бинокль. На срезе котловины мы одновременно упали среди кочек травы, выросшей на старых муравейниках. Свет от горящих машин позволил нам их немного разглядеть. Там точно были танки, как минимум средние или даже тяжёлые, я в них не разбирался. Стояли на платформах с тягачами, штук шесть, Стояли спокойно, не дёргались. Славно горели топливозаправщики. Их было два. Бронетранспортёры, я насчитал десять. У них занимались покрышки. Грузовиков, кунгов - без счета. Многие не сохранили нормального положения и, перевёрнутые, чадили.

Рация полковника ожила.

- Это Святой, одна машинка уходит. Она с самого начала отдельно стояла. Километрах в трёх от стаба. Сейчас рванула на Восток. Хорошо разогналась, скоро её потеряем.

Генерал ответил,

- Это мастер Херши.... Мастер хер... Как его там!

Я поправил:

- Хишша. Имена у них какие-то змеиные. Я запомнил.

Командир продолжил:

- Мы что-нибудь сможем сделать?

- Нет.

Ответил Святой.

- Ну он к своим дёрнул. За подмогой. Долго тут тогда засиживаться не будем.

Тут над нами и правей стали проноситься чёрные тени. Затем зависли и устремились к земле. В основном, садились нормально, но некоторые отключали моторы слишком рано и падали метров с десяти. Я с генералом оказался под градом из падающих на землю дронов.

- Они что? Идиоты там, что ли? Только и успел выругаться Генерал.

На нас падала пятимоторная платформа-звезда тяжёлого дрона-бомбовоза. Свист рассекаемого воздуха подстегнул воображение.

Я живо представил себе наш конец от этих острых ножей или от пресса в полтора центнера весом, плюс ускорение при падении. Обнял Генерала и активировал дар. Вокруг меня образовался кокон черноты. Всё в нём выпало из обычного физического мира. Лопасть прошла сквозь нас, не причинив вреда и взрезав дёрн, срубила две кочки за пределами сферы. От удара о землю дрон подскочил и сполз немного вниз по склону. Его развернуло, и вторая лопасть прошла в опасной близости от моих ног. Дронопад закончился. Небо было чисто. Я вывалился обратно.

Поднялись, отряхнулись. Генерал отчуждённо щёлкнул кнопкой рации, услышав в ответ тишину. Отшвырнул выгоревший, бесполезный кубик. Обнял меня одной рукой за плечи, и мы побрели вниз, обходя раскиданную повсюду на пути трофейную авиацию. Его вело, я чувствовал это, но не подавал вида. То ли дело в том, что смерть прошла рядом, то ли последствия пребывания в черноте, а может и то и другое наложилось. Впрочем, неважно. Мы шли до "Глухаря" молча.

Всё было так хорошо, но Стикс дал нам сигнальчик.

Операторы пребывали в приподнятом расположении духа. Никто ничего даже и не понял. Весело галдели у себя в кунге.

А командир вроде оклемался.

- Калина!

Он протянул руку и крепко пожал мою ладонь. Не отпуская, потряс её и обнял другой рукой. Крепко прижал к груди.

- Спасибо!

Глаза его блестели чуть больше обычного.

Я серьёзно ответил:

- Спасибо.

Генерал повернулся к пункту слежения Святого. И крикнул в распахнутую дверь.

- Ну, что там? Всё тихо?

И тут же получил ответ:

- Движения нет.

- А как стронги?

- Молчат пока.

Генерал вернулся к кунгу операторов, снова взял висящие наушники с микрофоном и нажал кнопку связи.

- Это Генерал.

На той стороне отозвались:

- Генерал, я Богомол. Приём.

- Можете выходить. Что с Банананом? Какие потери?

- Живой, только оглох, не слышит ничего. Одну бомбу всего сбросили на нас. Двое наших и один пленник погибли.

- Вылезайте, присмотрите за местом, где горит колонна внешников. Мы выдвигаемся к вам на бронетранспортёре с юго-запада, смотрите не шмальните. Конец связи.

Генерал отключил микрофон.

- Все не поедем. Я еду с Калиной. Македонский за мехвода. Стрелком Болтон. Святой тут за главного. На связи.

Командир протянул руку Трактористу, сидевшему ближе всего.

- Дай рацию, а то моя сломалась.

Тракторист вытащил из чехла на поясе свою и передал Генералу.

- Блин, что-то берцы жмут.

- Такая же фигня.

Болтон тут же стал расшнуровывать ботинок.

Все с интересом наблюдали за действом. Когда был снят носок, явилась нога, с покрасневшими буграми перед самыми ногтями, сами ногти стали толстыми, непрозрачными, и начали белеть.

- Чё за хрень!

- Что!!! Меняемся! Мы же стали квазами, - констатировал Генерал.

- Этак мы, как те топтуны да жрачи станем скоро? И как на клаву эдакими когтями давить да на курок нажимать?

Продолжил Болтон.

Всех утешил и подарил надежду подошедший Святой.

- Зато не мычим и не жрём друг-друга. Плюс, по радиоперехвату, среди этой разбитой колонны есть белый жемчуг.

Но настроение у всех, несмотря на победу, упало.

Генерал заключил:

- Ладно, хорош болтать. Вопросов много, а ответы все там. Прыгаем в бэтэр, да поехали.

Ночь и не собиралась заканчиваться. Было холодно, хотелось есть и спать. Но мысль о том, что я, возможно, сейчас увижу Алёнку, согревала мою душу.

Мы въехали в видневшийся в темноте проход, в сплошном ржавом, изрешечённом осколками, металлическом валу из остовов автомобилей. Дальше развалины, скелеты каркасных домов, разбитые трейлеры.

Какие-то люди в камуфляже, брониках и касках. Они раскатывали по улицам большие покрышки и раскладывали их по перекрёсткам и углам. Некоторые кучи уже горели. Такое своеобразное освещение я видел впервые. Одновременно я задал себе вопрос: «А зачем им сейчас освещение в захваченном стабе»? И сам себе ответил: «Значит, задерживаться здесь до утра, как и мы, они не собираются. Свет нужен, чтобы разграбить город сейчас». Два тентованных, немного потрёпанных Камаза ехали навстречу, в проход.

- А вот этого не надо! Ну-ка, закрой им выезд.

Мехвод развернул БТР, и тот встал поперёк прохода. Заблокировав выезд трофейной команды.

Взяв рацию, Генерал закричал:

- Богомол! Я Генерал!

Тот ответил:

- На связи. Богомол. Приём.

- Мы так не договаривались, куда это ваши Камазы направились? Не к нашей ли колонне?

- Я их отзову пока. Надо договариваться.

- Надо.

- Я иду к вам.

Скоро в отблеске красно-оранжевого пламени костров из покрышек мы увидели высокого человека с длинными руками и большой головой. Укороченный автомат висел у него за спиной, в руках был микрофон от рации, сама рация висела в нагрудном кармане камуфляжа. Он уверенно, большими шагами, двигался к нашей бронемашине. Из одного Камаза "выкатился" темный комок и "покатился" следом. Шёл, иногда переходя на бег, низкорослый, полностью экипированный вояка в тёмно-зелёной, новой "цифре". На его спине во все стороны торчали разные военные орудия убийства: пара тубусов РПГ, пулемёт Калашникова. На груди автомат. Мне представился даже самурайский меч, но его, правда, не оказалось. "Ёжик" явно запыхался, догоняя своего длинноногого товарища.

Генерал вышел навстречу.

Длинный, пучеглазый человек с неприятным лицом протянул раскрытую ладонь и сказал:

- Я Богомол. Пока Бананан отходит, буду здесь за главного.

- Генерал,- представился наш командир.

Богомол пожал ему руку. На секунду на его физиономии проскочили нотки брезгливости.

И потом какое-то удивление.

- Спасибо вам за то, что спасли нас.

Генерал хотел что то сказать. Но Богомол не дал ему этого сделать.

- Понимаете, мой дар таков, что мне даже и не надо говорить с людьми, чтобы узнать, чего они хотят.

Освободил свою руку и положил её на плечо подоспевшего солдата.

- Я уже понял ваши мотивы. Мы решим все эти вопросы. А теперь скажите мне. Это же ваш человек?

Полковник радостно воскликнул.

- Шарафутдинов!

- Да, товарищ полковник, только я теперь Мук. Как доктор наук. Крестник Бананана.

- Что?- переспросил Генерал.

Богомол махнул рукой.

- А не обращайте внимания, что он говорит. Набегался парень по полям, намучился. Что видел, что делал... Главное, смотрите! Какой орёл стал!

- Понял. А я вот теперь Генерал. Крестил Калина.

Богомол отвернулся от Мука и снова уставился в лицо Генерала.

- Вы кваз и вам нужен белый жемчуг из колонны внешников. Я правильно понимаю?

- Правильно,- согласился бывший полковник.- Но не только это. Мне для моего друга нужно отыскать его девушку из нашего города. Она иммунная, её сюда недавно привезли Муры.

Генерал поморщил лоб и потёр виски, как будто у него резко разболелась голова. Инстинктивно достал фляжку с живцом и отхлебнул.

Богомол был явно озадачен.

- Знаете, что... Этот вопрос мы отложим. Никакой девушки здесь нет, здесь вообще девушек не может быть.

Мук похабно рассмеялся.

Но Генерал пристально посмотрел в глаза Богомола. Тот даже отошёл назад на шаг. Его взор был озадачен, но лишь на миг. Непроницаемая маска ироничной улыбки накрыла его лицо.

Наш командир "рубанул":

- А я уверен, что вы сейчас соврали или, как минимум, покривили душой. Что- то недоговариваете.

Генерал говорил очень уверенно.

- Да вы, батенька, природный, так сказать, ментат. Но не стоит пробовать на мне свои способности. Я просто не ожидал, расслабился, больше такого не получиться. Но вы правы. Я недоговорил. Сейчас её нет. Но была, и именно девушка. А сейчас её нет здесь. Её украли Килдинги. Вам это о чём- нибудь говорит?

Генерал покачал головой.

Богомол, наконец, стёр неискреннюю улыбку с лица.

- Прошу меня извинить ещё раз. Мы люди, которые помнят добро, и иметь в друзьях такую силу, как ваш отряд, хотел бы каждый стаб.

Ментат стронгов показал на Мука и сказал:

- Вот тот, кто вам нужен. Его способность обнаруживать то, что задано или того, кто задан - очень пригодится при поиске жемчуга. Иначе, вам придётся перелопатить сотни трупов и тайников в машинах внешников. А времени у нас у всех крайне мало. Одна машина внешников вырвалась ещё в самом начале боя, и я знаю их нравы. Скоро здесь будет очень много врагов. Честно говоря, мы не ожидали этой второй группы так рано. Следовательно, это была не та группа карателей, что всегда прибывает на место разгрома колонны транспортников. Это же залётные егеря-охотники. Улей помогает новичкам: идите, берите свой жемчуг. А нам пока и здесь хватает работы.

Богомол отвлёкся:

- Да, кстати...

И залез в карман, достал оттуда обгорелую книжицу без обложки. Между строк какого-то любовного романа ручкой было написано другое произведение.

- Вот! Тут поднял. В одном из домов. Автор - Слон. Бывший местный начальник, ментат. Для начинающего будет весьма любопытно и поучительно. Ознакомьтесь, его ж никто не учил, весь путь проб и ошибок, успехов. Вам будет проще, тем более, что вы сильнее его изначально. Вот ещё карта южных кластеров. Я её набросал, пока вы ехали сюда.

На тетрадном листе, расчерченном, похожем на разбитое вдребези зеркало, - прямые линии и кружочки.

- Линии - это дороги, кружочки - стабы. Линии Улей всегда соединяет. А стабы и есть стабы, они всегда на своём месте. Мук мне рассказал про Рынск. Это всё южнее Рынска. А как до него доехать, вы знаете. Наш отряд набран в союзе вольных стабов. Если здесь нам не удастся собраться ещё раз, то добирайтесь до любого, надеюсь, там свяжемся и встретимся в более спокойной обстановке. Поговорим обо всём.

Генерал прибрал карту в карман.

- За это спасибо!

Богомол продолжил:

- Мук пожелал ехать с вами, эти Камазы тоже вам, для трофеев с колонны. Там второй водитель из местных. Он типа аутист или дурак, но безобидный, я проверил его, слишком долго в стойлах донором просидел, свихнулся окончательно. Но дело своё знает. Приказы выполняет, инициативы не проявляет. Его местная знахарка зачем-то в повара перевела из скотины, готовит он очень даже неплохо. С Муком сдружился, сказал, что только с ним будет.

- Люди мне нужны, техника тоже. Тем более мои. У нас сорок беспилотников на поле лежат. Сейчас блоки управления и спецбоеприпасы к ним возьмём, тогда и карателей встретить можно будет.

Богомол на миг задумался, потом сказал:

- Нет. Не нужно. На них работает целая планета, нет никакого смысла бодаться с ними напрямую. Они пригонят техники ещё и ещё. Мы же применяем тактику змеиных укусов в болевые точки. Давайте стратегию войны с внешниками обсудим позже, в более спокойной обстановке, в нашем ближайшем стабе Пилон. А беспилотники отвезите пока на юг: разберётесь с ними, может, потом сами за "белым" пойдёте. Или знаете что? С дронами вы будете представлять интерес даже для всего Союза вольных стабов. Если хотите, пристраивайтесь в хвост нашей колонны, как мы будем выезжать, только будьте наготове.

Богомол вновь протянул руку.

Генерал пожал её.

- До встречи.

- До встречи. Поспешите, утром тут будет настоящий ад. Мы по- прежнему остаёмся вам должны...

Генерал запрыгнул обратно в БТР. Мук махнул рукой тому, кто сидел в кабине второго Камаза, и пошёл к своему.

Да, не так я представлял себе встречу Генерала со стронгами.

Я был откровенно разочарован. Теперь она у каких-то Килдингов. Видя моё замешательство, Генерал меня ободрил:

- Он не врал про твою Алёнку, я это почувствовал. Я, оказывается, ментат. Мы только сейчас получили пропуск в этот мир.

И похлопал по бумагам, переданным Богомолом.

- Возможности наши растут... Македонский, трогай! Направление- колонна муров.

- А если там внешники остались?- возразил я.

Генерал усмехнулся.

- Понимаешь, тут рой ракет накрыл стаб, и ничего, а вот одна такая бомба - и под землёй, под бетоном двоих убило, нескольких контузило. Что же на поверхности, после ста тридцати девяти? Нее, брат, чудес на свете не бывает.

Я мог бы возразить, но не стал. За нами из освещённого круга двинулись два тентованных Камаза.

Командир включил бортовую рацию.

- Святой, как слышимость?

- Слышимость отличная, куда это вы? Что так быстро?

- Да времени у нас очень мало. Давай, сворачивайтесь. Да к нам двигайте. Дроны потом, на обратном пути соберём.

- Мы даже пожрать толком не успели.

- Нас тоже не покормили,- заметил наш командир.

Ехали на свет от горящих топливозаправщиков. Решили, что командиры внешников ехали подальше от потенциально опасных соседей. Так что двинули в голову колонны. И не ошиблись. После колёсного танка стояли, вернее, лежали на боку две навороченных бронемашины. Воронка от взрыва была совсем рядом. Мы вышли.

- Что-то воронок маловато, заметил я.

- Да, это точно. Наверное, большинство бомб были термобарическими.

Подоспел подъехавший Мук:

- Ну, что искать? Девок в губы целовать!

Генерал окинул сёрчера оценивающим взглядом.

- Ищи белый жемчуг. На тебя вся надежда.

- Не подведу! Не попасть бы нам в беду!

На этот раз Мук тащил на себе только автомат и один тубус одноразового гранатомёта. Он начал неторопливо прохаживаться вдоль машин. Взгляд его был затуманен. Иногда Мук притормаживал. Водил головой из стороны в сторону. Останавливал её на каком-то направлении. Шёл туда.

Он уже удалился от нас метров на сорок. Я с Генералом, тоже неторопливой походкой, повесив на шею автомат и положив на него руки, прогуливался вдоль наших машин.

Как вдруг из кабины второго, подаренного нам Камаза, донеслось:

- Пошёл вон! Достали уже! И откуда вы только взялись здесь.

Я опешил, Генерал тоже.

Гневная тирада тем временем продолжалась.

- Ну, что! Не хотите по- хорошему, ну вот тогда вам!

Из открытого стекла двери Камаза высунулась волосатая рука. Мы напряглись. Я даже вскинул автомат.

Рука тем временем начала ногтём что-то давить на стойке зеркала и на самом зеркале.

- Щёлкаете, да! Всех перещёлкаю. И откуда вы только, ссуки, берётесь. Так! Чур по мне не ползать.

Рука скрылась. Послышались хлопки по одежде.

Мы уже стояли под самой дверью.

Я так понял, что человек атакован какими-то насекомыми. Может, муравьями.

Рука опять показалась, и снова, бранясь, её хозяин начал давить пустое место, потом ещё и ещё.

Там совершенно точно никого не было. Видимо, муравьи были только в его голове.

- Щёлкаете!-

Генерал покашлял:

- Кхм, кхм...

Голос затих, а вместо руки появилось испуганное лицо.

- Извините,- сказал хозяин лица. И замер, уставившись глазами в переднее стекло.

- Ты кто?- спросил Генерал и открыл дверь.

Странный человек, не меняя позы, сказал:

- Я резонатор.

Генерал попытался пристально посмотреть в глаза водиле, но тут же зашипел от боли и отвёл взгляд. Такого человека начинающему ментату лучше не читать.

- Ясно, но я не понял, объясни.

Шевеля лишь губами, резонатор ответил:

- Я усиливаю дар любого, кто находится рядом, в радиусе ста метров. Когда мне велят.

- Усиль дар Мука.

- Хорошо.

- Как Мук и другие обращаются к тебе?

- Лягух.

- Ты поедешь с нами?

Пока шёл разговор, я смог как следует разглядеть этого человека. Это был невысокий, пузатый, типичный армянин, с горбатым, большим округлым носом с раздутыми ноздрями. Большие, низко посаженные уши. Карие, большие глаза навыкат. Чёрные, кучерявые волосы средней длины. И усы "а ля" Котовский. Точно, я видел его в нашем городе, он работал парикмахером. Только, видимо, принесло его сюда задолго до меня.

Лягух, наконец, ответил:

- Я поеду с Муком.

Генерал махнул рукой.

- Ясно. Тут всё сложно, ну да ладно.

Из-за шестой от нас машины внешников послышался радостный крик Мука:

- Он здесь, в сейфе!

Даже без очередной дурацкой присказки. Он определённо взволнован. Мы побежали.

Мук уже отвалил кусок обшивки и влез внутрь кунга.

- Тяжёлый, зараза! Нужно звать кваза!

В салоне что-то гремело и скрежетало. Я заглянул внутрь. Навстречу мне медленно двигался сейф. Мы с генералом и подоспевшим Македонским выволокли его наружу.

- Сколько там?

- Пять! Ходи опять!

- Невероятно!

Я же читал, какая это великая ценность. За такую цену можно купить несколько стабов. Даже не все внешники могут охотиться на скребберов, а уж иммунные и подавно. Известно всего несколько случаев, когда эта охота имела успех.

Македонский критично оглядел сейф.

- Как электронщик заявляю, этот сейф имеет много сюрпризов. От маячков до самоликвидации, при попытке несанкционированного вскрытия. Его так просто не открыть. И жемчуг не достать.

Генерал задумчиво теребил подбородок.

- Маячки, говоришь. Это можно обыграть. Кидаем в кузов пока.

И мы, общими усилиями, кое как, закинули стальной кубик в кузов Камаза Мука. Видимо, Лягуху наш командир пока не доверял.

Генерал пожал Муку руку, который пил из своей фляги.

- А теперь задача номер два. Обнаружить и погрузить уцелевшие боеприпасы для снаряжения дронов.

Мук кивнул, проглотил и вновь пригубил живца.

- Лягух, спрыгивай. Только не срыгивай. Пошли со мной. Как домой. Поможешь даром, задаром. Да закидать. Чтоб не дремать.

Парочка принялась за работу. А к нам как раз подоспела подмога. Два Камаза комплекса РЭБ остановились возле Генерала. Святой доложил:

- Товарищ генерал, готовы к выполнению...

- Вольно. Давайте, что та парочка покажет, грузите в этот камаз. Второй пока пусть пустой будет, под дроны.

Бомбы нашлись, но не так много, как хотелось. Пульты управления дронами и системы их обслуживания тоже. Где что, по блокам, по кускам смогли собрать. Пока наш Мук просто не рухнул в обморок.

Я тоже был на грани, ноги подкашивались, а икры сводила судорога. Пальцы рук распухли, стали похожи на сосиски и плохо сгибались. Множество микротравм и ушибов саднило всё тело. Так сказались на мне экстренные погрузочные работы этого неудобного, тяжёлого груза. Затёртого между острыми, искорёженными обломками и мокрой, холодной грязью.

Команда: "Сворачиваемся, все по машинам" прозвучала для меня райским пением. Я с облегчением завалился на скамейку БТРа и просто тупо сидел. Мой организм испытывал блаженство просто от того, что ему ничего не надо было делать. Машина затряслась, и мы поехали собирать дроны. Конечно, за эти минуты я не отдохнул. Даже наоборот - остыл. Как же мне было тяжело встать, идти и таскать эти летающие железяки. Если бы у меня был спек, я бы его вколол. Народ тоже был на грани.

Помощь пришла от стронгов. Они закончили с поселением, и их колонна, проезжая мимо нас, остановилась. Несколько десятков бойцов соскочили из под тентов и помогли нам закончить погрузку.

Уже знакомый мне Богомол подошёл к Генералу, и после недолгого разговора наш командир отдал приказ пристраиваться в хвост к громадной колонне стронгов. Она существенно увеличилась с тех пор, как мы её отслеживали у водонапорки. Добраяполовина Камазов со стоянки Муравейника, теперь ехала перед нами.

Когда отъехали километров на пять, вдали что-то бахнуло, потом ещё, и ещё. На месте стаба муров то и дело возникали всполохи, слившиеся в сплошной, громадный взрыв-костёр.

- Без паники, это не за нами. Подорвали, что забрать не успели, а было там много... О-очень много, - сказал кто-то по общему каналу стронгов.

Часов в пять утра мы неслись мимо озера и черноты. Я увидел это мимолётно, на секунду вывалившись из полудрёмы в душном отсеке бронетранспортёра. Второй раз я увидел брошенный грузовик из колонны. Было темно, мы промчались мимо. Заглохшую технику просто бросали и двигались дальше, не тратя время на перегрузку трофеев. В третий раз проснулся, когда пахнуло холодом и свежестью.

Прервался какой-то важный сон, там была Алёна, но я напрочь потерял его содержание.

Было уже светло. Колонна стояла. Кто-то открыл задние люки. В машине я был один. Солдаты справляли нужду на обочине. Из ртов шёл пар. Люди негромко переговаривались. Под ногами скрипел лёгший на рассвете тонкий снег и замёрзшая трава. Я с трудом разогнул затёкшее тело, вылез наружу и присоединился к солдатам. Став автором очередного жёлтого пятна и, подышав свежим воздухом, почувствовал себя лучше.

Где то вдали, по цепочке, к нам стала передаваться команда далёкого командира:

- По машинам!

Я вновь вернулся в коробочку, уже выстудившуюся. Болтон и Тракторист составили мне компанию. Последний закрыл люки. Взревели дизеля, и Македонский повёз нас дальше.

- Что? Завтрак проспал,- сказал Болтон.

- На вот, тебе прихватил, знаю, любишь. Стронги угощали.

И протянул мне маленький термос и пару галет. Внутри был кофе. Правда, пить его в трясущейся машине оказалось совершенно невозможно. Я всё же приспособился, наливая на донышко крышки-стакана самую капельку и тут же выпивая эти крохи.

Кофе меня оживил. Голова заработала. Я начал смотреть в бойницы. Земля схватилась морозцем. Ехали быстро. Теперь, под снегом, всё выглядело непривычно и мне приходилось ждать минут по десять, пока глаз не цеплялся за какую-нибудь знакомую деталь ландшафта или растительности. Наконец, мы проехали знакомый березняк с опятами. Тот, где билась группа Хасанова. Я смог сориентироваться в пространстве. За ночь ушли мы километров на двести. Ещё пара часов, и Рынск. Место Генерала пустовало.

- А где Генерал?

Тракторист неопределённо махнул рукой.

- Таам... С командирами стронгов поехал. Тебя будил, да ты не просыпался.

- Ясно.

Я замолчал. Задумался. С одной стороны, Алёна от меня всё дальше и дальше. С другой, можно, удаляясь, - приближаться. Там, в Муравейнике, сейчас верная смерть. Здесь - потенциал к усилению. Информация. И тут этот сон. Сон вернулся.

Будто бы наша колонна на рассвете едет по мосту, а она стоит и смотрит на меня с обочины. Мы встречаемся взглядами. И она исчезает, а потом вновь появляется, такая довольная, счастливая. И колонна всё дальше, дальше, и она все меньше и меньше, пока не пропадает из виду совсем. Я ничего не делал, потому что думал, что это сон. А может, это был не сон, может, мы в самом деле проезжали мимо неё? Нет, так быть не могло, её бы забрали. Спросить, что-ли? Хотя был приказ не останавливаться. Не забрали бы. Но всё равно так быть не могло, логика подсказывала, что это всего лишь сон. А вот сердце...

Глава 10. Чего хочет Стикс.

10. Чего хочет Стикс.

Стекловата пришла в себя под утро от сильного запаха псины. Её спасительница сидела рядом, у костра, и подбрасывала в огонь перегоревшие пополам, брошенные туда раньше, длинные палки. Её дыхание лёгким парком поднималось к небу и таяло. Но было реально тепло. Тепло было не только от костра, он нужен был скорее для приготовления большой рыбины. Алёна сидела, облокотясь на что-то большое, тёплое, мягкое и вонючее.

Приятный, глубокий голос спасительницы нарушил тишину:

- Проснулась. Не бойся, он ручной и иммунный. А я Квопа, так и зови.

Стекловата обернулась. Она сидела, утопая в шкуре гигантского бурого медведя. Тот дремал, согревая девушку теплом своего горячего тела.

Женщина продолжила:

- Это не мой пет. Но нас не тронет.

Алёна попыталась заговорить, но натруженное накануне горло подвело. Она закашлялась.

Из стоящего рядом с костром закопчённого котелка Квопа отлила немного курящегося на утреннем морозце чая в небольшую деревянную чашку с отколотой ручкой. Ей бы место в музее этнографии, но она была здесь. Алёна отпила. И наконец смогла говорить.

- Вкусно.

Немного бледные сейчас губы Квопы слегка улыбнулись.

- Травки разные. Немного листьев смородины и брусники и так разное, что нашла здесь.

Алёнке существенно полегчало.

- Давай есть рыбу, - предложила знахарка. И положила зажаренного судака-гриль на разделочную доску. Первая отломала горячий, белый, обжигающий кусок и стала на него дуть. Алёна последовала её примеру. Второй кусок уже не был таким горячим, а последние ели уже чуть тёплыми. Запивали ароматным травяным чаем.

- Можно живца?- спросила девушка.

- Держи.

И получила небольшую флягу из высушенной тыквы.

- А вот ещё выпей.

И получила вторую бутыль. Небольшую, квадратную, зелёного стекла.

Алёна отхлебнула. Было немного противно, но сильный запах трав перебивал то ли соду, то ли уксус, определённо бывшие в составе снадобья.

- То был раствор спорана в тыкве, а в полуштофе раствор гороха. Тебе надо пить его трижды в день, чтобы дар твой рос.

- А какой у меня дар? И кто ты? Почему спасла меня и помогаешь?

- Я местная знахарка.

Квопа указала рукой на стоящую у неё за спиной древнюю полуземлянку-полуизбу.

- Не могла смотреть, как эти сволочи издевались над тобой.

Знахарка кинула остатки трапезы на угли. Кости стали желтеть и пустили дым.

- Как ловко ты убила этих гадов.

- Поверь, они заслужили большего. А если ты будешь развивать свои дары, то тоже так сможешь, и даже лучше.

- Дары?

- Да, уж не знаю, как тебе удалось съесть жемчужину и получить ещё один дар.

Тут знахарка всплеснула руками.

- Ах, да я ж совсем забыла, ты ещё зелёная, не знаешь ничего. Пошли в дом. Мишка, погуляй.

Медведь неторопливо встал, втянул влажными, чёрными ноздрями воздух и пошёл в лес.

Лес стоял вокруг густой, почти непролазный. Сосны неподвижны, ветра не было. Под ними густой подлесок из разных небольших деревьев и кустов: калина, рябина, бересклет. Ещё ниже папоротники. Крыша странного жилища вся поросла теми же папоротниками, так что сверху ничем не выделялась на общем фоне.

Внутри было сумеречно, с потолка свисали белые нити корней; паутина по углам. Зато в углу была настоящая русская печь, занимавшая четверть всего жилища. Чугунки, ухват, кочерга, заслонка, сковородки. Ступа с пестом. Бочка для воды. К печи по бокам приставлены два длинных, широких сундука с плоскими крышками, на них сверху набросаны овечьи шкуры. Напротив топки - выскобленный дубовый стол с точёным деревянным подсвечником и толстой свечой. Скамья. Пол земляной, окно, затянутое оленьим пузырём. Дверь ещё занавешивается шторой из козьих шкур.

- Здесь пока поживём, я тебя подготовлю к новой жизни. Жизни в мире со Стиксом. Это тот мир, куда ты была выкопирована из своего родного мира.

- Я там осталась?

- Точно никто не знает, но получается, что так. Садись.

Алёна села на один из сундуков. Только сейчас она поняла, что одета в байковую пижаму и валенки.

Заметив замешательство девушки, Квопа открыла один из сундуков.

- Вот выбирай. Размер у тебя чуть поменьше моего, но пойдёт.

Алёна выбрала белые хлопчатобумажные подштанники и тельняшку. Камуфлированный костюм "Дубок". Тёплые, замшевые кроссовки, белые носочки и бушлат "Песочек". Вязаную, тёмно-зелёную шапку. Сунула в карман чёрные хэбэшные перчатки.

Знахарка одобрительно кивала выбору Алёны. Откуда-то из-за продуха печи достала кусок напильника, кремень, щепоть трута и тонкие колечки бересты. Положила в очаг трут, высекла искры кремнём из напильника, раздула тлеющий трут. И как только вместо дыма показался первый язычок пламени, аккуратно положила на него маленькое колечко бересты. Та стала скручиваться, желтеть, а затем, пустив чёрный дым, вспыхнула. Квопа кинула на неё три лучинки, те прогрелись и тоже вспыхнули. Поперёк легла уже горсть лучины.

- Хватит уже лучину тратить, - назидательно, сама себе сказала Квопа. И положила по бокам от маленького костерка по полену, а поперёк, над огнём - три, остриями вниз. Тонкие места их тут же занялись. Пошла хорошая тяга, и хлынувший было в дом дым пошёл в дымоход.

- Когда топишь, всегда держи эту заслонку открытой. Это шибер называется. А то угоришь.

Квопа пошевелила торчащую поперёк дымохода железную пластину.

- Мы тут в безопасности, это древний стаб. Поживём с недельку. Пока всё не успокоится.

Стекловата в обновке села за стол. Хозяйка же закрыла и занавесила дверь, стало темно. Лишь тени от очага странно плясали на серых брёвнах стен землянки.

Подкинув ещё поленьев, хозяйка зажгла стоящую на столе свечу.

Стало теплеть. Пар уже не шёл изо рта, холод не заползал за шиворот и в рукава.

- Дурацкое имя тебе дал этот придурок Кучер. Он всегда даёт дурацкие имена своим крестникам, потому, что им всё равно долго не жить. Стекловата - глупость какая. Хорошо, что Стикс не запрещает девушкам оставлять старые имена.

Квопа посмотрела девушке в глаза:

- А как тебя звали раньше?

- Алёна. Фамилию, правда, не помню. Я вообще мало чего помню. Весь этот день был сплошным кошмаром.

Алёна ощупала шею.

- Странно, вчера здесь был здоровенный укус. А сейчас ничего нет.

- Это нормально, у иммунных быстрая регенерация. Органы за месяц могут отрасти. А синяки и царапины ночи не переживают.

- Я помню город, как все с ума посходили, начали пожирать друг-друга. Меня укусили; я не стану зомби?

Знахарка тихо рассмеялась и погладила Алёну по волосам.

- Нет, конечно! Ты иммунная, а они были неиммунные. Они заразились и стали заражённые. Их удел - жрать животный белок и расти. В бегунов, лотерейщиков, топтунов, жрунов и так далее, до элиты. Все плотоядные, больше пуда, а где и двух пудов весом; под воздействием заражения меняются. Они дышат, у них есть органы, как у нас. Но правит каждым из них - паразит в кожаном наросте на затылке. В наросте этом есть такие шарики - спораны. Вот, нам, иммунным без них никак нельзя. Из них делаем раствор в спиртосодержащих напитках, процеживаем от белых хлопьев. Хлопья- смертельный яд. Разводим водой и пьём. Споран иммунному на два дня. Ну, кому можно меньше, кому - больше. Я знавала иммунного, так ему десять споранов в день надо было. Так дар его пожирает живец. У тебя дары сильные, тоже половинкой на день не обойдешься.

Знахарка встала из-за стола и подошла к бочке. Заглянула внутрь.

- Во! Брагу тут заделаем. А то скоро моему живцу конец.

Затем поморщилась.

- Гадость, конечно, получится. Но всё же лучше, чем споровое голодание, когда на стенку от боли залезть готова. Пьёшь, чуть не лопаешься и не напиваешься.

Стекловата немного успокоилась и продолжила:

- Хорошо, солдаты меня спасли, в эвакопункт привезли. Они в противогазах были и не заразились. Значит, споры эти в воздухе рассеяны здесь. Я правильно понимаю?

- Правильно, только концентрация и сила их от сектора к сектору разные. Есть быстрые кластеры, где изменения происходят за считанные часы, а есть и долгие, паразит слаб и овладевает сознанием несколько дней.

Воск на свече растаял, и вокруг фитиля образовалось жидкое озеро. Одна стенка не выдержала, поток из "озера" начал скатываться вниз, застывая по дороге большими каплями. Алёна пальцем восстановила целостность ограды из воска, и озеро вновь стало наполняться.

- Затем других гражданских и меня повезли оттуда на север. Где на нас напали. Спас нас какой-то мужик. Увёл машину из боя. Но я там тоже насмотрелась. Убили мужчину напротив меня. Плохо мне было. Это я, как теперь понимаю, споровое голодание было. Он мне живца дал, я его тогда не поняла. Потом воды попила, и всё... Очнулась голая, подвешенная на тросе, вокруг толпа уголовников каких-то. Я хотела лёгкой смерти тогда. Но пришёл в противогазе этот, с которым ты там на полу... Потом, после всего...

Алёна замялась.

Квопа же не смутилась.

- В Стиксе не принято афишировать свои дары перед другими, и тебе не советую. Да и не всё, что видишь, здесь таковым является на самом деле. Ну так вот, один из первых моих даров был таков, что если я с кем пересплю, так я потом всегда могу узнать, где и как далеко этот человек находится. Если очень постараюсь, а он будет недалеко, то смогу услышать его ушами и увидеть его глазами. Очень полезный дар, он то мне и помог вначале. И Детей я им заинтересовала.

- Детей?

- Все мы теперь дети Стикса. Только вот те, кто это принял в своё сердце по настоящему, зовутся Детьми Стикса. Некоторые говорят, что это ад. И здесь место смерти и мучений. Ты можешь мучиться и быть кормом Стикса. А можешь кормить Его. И он не оставит тебя. Поверь в Стикс, отдайся его воле, тогда он понесёт тебя сам.

Квопа стала прохаживаться вдоль стола.

- Стикс питается кровью через землю, услаждается криками ужаса и боли, сильными эмоциями. Очень сильными. Боль и ужас - его эфирная пища. Все эти выкопированные существа принесены сюда им для потребления. Его микрофлора - заражённые. Они дают ему львиную долю пищи. Дети живут в гармонии с этим миром. Благоговеют перед ним и поклоняются ему. Они часть его. Лишь лучшие из лучших становятся таковыми. Они избранные. Избранные своими дарами, как я и ты и многие другие сёстры и братья.

Алёне стало жутковато. Это отразилось на её лице. Но любопытство всё же взяло верх.

- А мой дар?

Квопа, немного остыв, поняла, что перегнула палку и испугала девочку.

- Не бойся, ты просто в другом мире. Здесь другие законы. Со временем ты освоишься и всё поймёшь.

- Да, я помню. Как спасший меня от розг и насилия приказал разобрать меня на органы. И как эти маньяки привязали меня к хирургическому столу. И собирались разделать меня, как свинью на мясокомбинате.

Знахарка добавила к словам Алёны:

- И не только, тебя бы насиловали каждый день, кто хотел. А раз в месяц, без наркоза, забирали бы часть твоих внутренностей. Ты жила бы на цепи в клетке. И кормили бы тебя зондом с белковой смесью, живцом и витаминами, чтоб быстрее регенерировала. Но я увидела тебя - чистую жемчужину среди навоза. Наплевала на всё и вытащила тебя оттуда. Теперь нас будут искать. Но я проверила своим первым даром, таковых в живых осталось немного.

Глаза Алёны, и так уже круглые, расширились ещё больше.

- Они могут прийти сюда?

Знахарка села напротив и положила руки на стол.

- Нет. Этот стаб заповедный. Да! Он недалеко от Муравейника, стаба, где тебя держали. Но он густо покрыт лесом, и тут живут два, очень могущественных, существа. Они - древние Дети Стикса. Их мотивы простым людям непонятны. Они глубоко слились со Стиксом и живут обособленно. Их защита этого маленького стаба так сильна, что сюда не суются ни стронги, ни внешники, ни элита заражённых. Да и никто почти не знает про этот стаб. Слишком место неинтересное. Вокруг ни еды, ни оружия. Ничего не прилетает, кроме болот, лесов и бесплодных пустошей. Я потом тебе про них расскажу.

Квопа обняла голову Алёны кистями рук и посмотрела ей в глаза:

- Я открываю тебе твои дары.

Время тянулось томительно. На лбу Квопы выступили бисеринки пота.

- Все! - с облегчением сказала знахарка.- Первый дар! Редчайший. Ты Хранительница кластеров. Можешь менять погоду на том секторе, где находишься. Но это так, побочный эффект. Если найдёшь Ключника, сможешь, через его пробой, изменять саму суть кластера, сделать медленный кластер - быстрым. Стаб - перезагружающимся кластером. И, наоборот, делать стабы из кластеров. С ростом этого дара ты будешь видеть периодичность перезагрузок, скорость прогресса заражения и многое другое, чего и я даже не знаю.

- Здорово!- воскликнула Алёна. Так я и этот стаб, с древними, могу перегрузить и сделать быстрым кластером?

Квопа стала строгой и приложила палец к губам.

- Ты не шути. Этот дар и так не всем по нраву. Это большая ответственность. Многим не по душе такой форс-мажор. В хорошо спланированном будущем и сытом настоящем. Им проще убить, чем вводить тебя в свою систему координат. Лишь истинные Дети Стикса видят и ценят красоту его творений. И ждут исполнения его планов на свои творения. Запомни. Хранитель в Стиксе всегда один. Если он гибнет, Стикс вскоре являет другого. С ним всегда приходит Ключник. Только вместе с ним ты сможешь менять этот мир. Он делает пробой, ты, стоя в пробое, изменяешь характеристики кластера. Вы всегда приходите с одной перезагрузки, с одного кластера. Если ключник гибнет, жди. Он опять будет явлен в одной из следующих перезагрузок этого же кластера.

Девушка опустила голову и подпёрла её руками. Волосы рассыпались и скрыли лицо.

Каким-то обречённым, тихим голосом она спросила:

- А второй дар?

- Второй заурядный. Стикс даёт его многим. Так, песок... Мирриады песчинок. Но как прикрытие пойдёт, если кто спросит, что у тебя за дар. Или ментат какой начнёт проверять. Я даже Мишку попрошу, он "лишнее в тебе" закроет от ментатов. Этот дар называется "карман". Пока в подпространственный карман ты можешь спрятать споран, не больше. Но если будешь пить "горох" и использовать "карман", то сможешь и горсть споранов прятать или даже небольшой пистолет. Вес и объём вещей будет быстро расти, у тебя хорошие задатки для роста всех даров.

- Что за "горох"?

- Его достают из наростов развитых заражённых: топтунов, кусачей, рубберов, рапанов. И даже лотерейщиков, их так называют, потому что лотерея, есть шанс на выпадение горошины. Да! Если споран растворяют спиртом, то горох - кислотой. Желательно уксусной; потом гасят кислотность щёлочью, опять же, лучше содой. Ну, чтобы всё было более-менее съедобным. Раствор процеживают, разводят водой и пьют, но не более трёх горошин в день. Будет расти тот дар, который чаще используешь.

- Я так себя строила. Принимала жемчуг. Открывала дар. Если он был мне не нужен, не использовала его, и он так и оставался у меня в начальном состоянии. А вот когда Стикс благоволил мне, дар оказывался одним из тех, которые я ждала. Его я и развивала. Часто использовался, и сила гороха уходила в этот используемый дар. Два года я жила во владениях Тысячелетней Старухи, её ещё называют матерью, охотилась на элиту, развивалась.

Квопа прервала свою речь, взяла кочергу и поправила развалившиеся дрова в очаге. Положила сверху ещё пару поленьев.

Алёна Стекловата расстегнула бушлат.

- Быстро землянка нагрелась.

Знахарка согласно кивнула. И улыбнулась.

- Здесь будем спать. А сейчас пошли, погуляем?

- Пошли.

Девушки вышли в осенний лес. Картина была настолько мирной, как на полотнах Шишкина, что Алёне даже не верилось, что за границами этого леса царит смерть. И чтобы выжить, нужно величайшее напряжение всех сил. Толпы нечисти, внешники, муры и кого ещё там только нет...

Молодая ведьма нагнулась и подняла нераскрывшуюся сосновую шишку.

- На вот, зажми в кулаке.

Алёнка взяла в ладонь шишку и почувствовала, какая она холодная.

- Теперь активируем дар. Представь предмет у себя в руке, и что он - холодный.

Девушка прикрыла глаза, в темноте видела и чувствовала только шишку. И шишка исчезла.

- Славно!

Квопа захлопала в ладоши. Шишка исчезла.

- А теперь сожми ладонь и представь предмет в ней, и что он - тёплый.

Алёна вновь заглянула в темноту, представила там шишку и почувствовала её теплоту в руках. Шишка появилась, правда такая же холодная, как и была. Но это не важно, главное - получилось.

- Молодец!- похвалила наставница.- Теперь сама попробуй с чем- нибудь.

В руке исчезали и появлялись: жёлудь, носовой платок и запасная пуговица от бушлата. Наконец, навалилась усталость, потянуло к живцу.

Квопа вытащила свою тыквенную флягу с живцом и подала ученице.

- Так вот и тренируйся до чувства усталости и горох потом принимай. Дар быстро разовьётся. Тут главное - стресс давать твоей силе, чтоб она стремилась его преодолевать, становясь ещё сильнее.

Знахарка приняла флягу обратно и тоже отхлебнула.

- А вот что хорошо, то - что если ты перестаёшь свои способности тренировать, они всё равно не деградируют, а остаются на достигнутом уровне. Некоторые, правда, к телу предъявляют повышенные требования, так вот тело может ослабевать без тренировок. Поэтому всякие там "клокстоперы" да "попрыгуны" не должны расслабляться, а то их развитый дар при применении размозжит их захиревшие тела. Я тебе скажу, они все твёрдые такие, упругие. Их даже без дара можно по телу определить.

Алёна слушала с интересом; вдруг ей показалось, что рядом кто-то прошёл. Лёгкий ветерок качнул кусты, пахнуло мхом и грибами.

Ведьма загадочно улыбнулась.

- Заметила? Это Дерево. Второй хранитель этого леса. Последний раз, лет двадцать назад, положили на этот кластер свой глаз внешники...

Впереди лес стал редеть, значит, подходили к границе сектора. В прогалах стало видно мшистое, покрытое поваленными берёзами болото. Берёзы росли там повсюду, а когда становились большими, зыбкая почва их не выдерживала, и они падали. Из стволов потом ещё долго росли новые стволы, как зубья на расчёске.

- Так вот. И раньше, до того такое было тоже, только с рейдерами. И кого только сюда нелёгкая не приносила. Сунулись они, а из земли как выбросились корни, обвязали всех и сжали. Славно тогда землице Стиксовой крови досталось. Осерчали внешники, напалмом лес залили. А Дерево не горит, энергетическими оболочками покрылось. Они сбрасываются от урона, конечно, но и лечат ещё. А Хранитель кластера ещё и на Мишку накинул защиту свою. Тот выскочил из леса и все их вертолёты, танки порвал, как жестянки. А они ему и сделать ничего не смогли. Никто не ушёл, все сгинули. А Дерево лес за одну ночь новый вырастило. На утро ещё одна колонна внешников подоспела. Вдали постояли, посмотрели и развернулись восвояси.

Девушки побрели обратно к дому. По дороге нарвали брусники. Попались и большие друзы опят. Стекловата и Квопа отломали самые крепкие, прямо от ствола дерева, которое было покрыто ими чуть ли не до самой верхушки.

- Будет что на ужин.

- Ага, нажарим... Послушай? А долго мы будем здесь прятаться?-спросила Алёна.

- Долго засиживаться на одном месте нельзя, слабеть начнёшь, заболеешь. Даже вот Мишка с Деревом - и те выбираются в другие кластеры. Стикс толкает всех к движению.

- А почему?

- Кто-то, особенно умники, говорят, что дело в иммунитете. Споры, рассеянные в воздухе, начинают находить ключик к твоему иммунитету. Переродить, правда, уже не могут, просто убивают. На новом месте ты очищаешься от поумневших старых спор. И возвратившись на старое место, ты вновь загадка для местных спор.

Квопа продолжила:

- Иные... И я в том числе, полагают, что дело в благословении Стикса. Он установил законы этого мира, он и есть этот мир. И если ты следуешь этим законам - ты часть этого мира. Ты живёшь в нём. Если ты идёшь поперёк, ты лишаешься благословения Стикса. А значит, и жизни. Здесь всё в его воле, в его законе. Ты не совершаешь ни одного действия без его помощи. И если ты ошибочно полагаешь, что очередная удача- исключительно твоя заслуга, то ты долго здесь не проживёшь, он сожрёт тебя. Помни о Стиксе, благодари его, проси его. Умей видеть его волю и следуй ей.

Алёна остановилась.

- А то, что было со мной в Муравейнике, это тоже воля Стикса?

- Конечно. Мир Стикса - это ад. Наполненный непрерывными потоками ужаса, боли и смерти.

Ученица согласно промолчала. Но в душе не согласилась с этим.

- Понятно. Печально всё это. Ну да ладно! Воля так воля.

Девушки пошли дальше.

Уже вечером, после ужина, в темноте, когда легли спать, Квопа завела серьёзный разговор:

- Алёна, знаешь, твои дары хоть и великие, но помочь выжить тебе вряд ли помогут. Вдруг ты окажешься в экстренной ситуации. Нет у тебя эскейп дара. Спасительного. Такого, как: быстрый бег, прыжок, телепортация, остановка времени, невидимость, видение опасности, создание фантома, да чего только нет.

- Нет. Надо есть жемчуг, да?

- Да. Я как знахарь исключу при этом твоё квазирование. И мы добудем жемчужину или несколько. И горох для раскачки. А лучше найти Ключника, он посылается Стиксом каждой Хранительнице для охраны, работы и, может быть, даже для любви.

Стекловата повернулась на своём сундуке, поправила съехавший овчиный тулуп, служивший одеялом.

- Спасибо тебе, Квопа, ты всё для меня делаешь, так помогаешь и заботишься обо мне..

Но знахарка перебила:

- Благодари Стикс, это он взял тебя в свои руки. И поведёт дальше. Всё я делаю во славу Стикса. И ты видишь человека, которому не надо от тебя споранов или горошин, как другим. А надо, чтобы ты только увидела волю Стикса, поверила в него, как поверила я.

- Я верю. И вижу. Вижу чудо, что произошло со мной.

- Со мной тоже произошло чудо, и я поверила. Я перестала считать спораны, и Стикс жемчужинами осыпал меня. Он избрал меня из многих. Сёстры и братья нашли меня и рассказали о Стиксе. Я приняла его волю и стала Дочерью. Бывшая ничтожнейшей в своём первом стабе, где за меня хозяин не брал с клиентов и пары патронов, я стала первой. Все уважали меня и старались стереть из памяти времена моего унижения. Но Стикс не только даёт, но и берёт. Как его дети, мы должны служить ему. И теперь уже я с тобой, как когда-то были со мной. И исполняю волю. Что бы и ты спаслась от ничтожного существования или смерти, для великой жизни в мире со Стиксом.

Алёна переживала, думала. Долго ворочалась , не могла заснуть. Но в конце-концов молодой организм взял своё, и крепкий, здоровый сон окутал девушку.

Ночью ей приснилсось, как будто она стоит на мосту на границе двух кластеров. Светит солнце. Внизу течёт мелководная, прозрачная река. Видны силуэты рыбок, снующих у дна. В отражении видна она сама, Алёна. Справа- холодный кластер, запорошен первым снегом. Деревья стоят голые. Слева- разгар бабьего лета, листва лимонно-желтая, багряная, зелёная. В отражении под мостом тени, как по мосту едет колонна грузовиков из холода в тепло. Но звука нет. Алёна оборачивается и видит, как мимо проносятся эти машины, только наоборот - из тепла в холод. И в одной из них сидит Калина. В камуфляже, с автоматом. Он встречается с ней глазами. Видит её. Даже привстаёт, но грузовик уносит его дальше, в холод. И ей становится холодно.

От этого чувства она и проснулась. Овчиный тулуп сполз на пол. В доме темно, хоть глаз выколи; совершенно не понятно, сколько сейчас времени. Девушка опустила руку, нащупала тулуп и вновь накрылась им. Какие странные были у него глаза: чёрные, без белков, как провалы во тьму. И чем больше она о них вспоминала, тем ярче они всплывали в её памяти. Становились больше и больше. Её тянула эта тьма. Так хотелось оказаться там, побыть в ней. Казалось, ничто в мире не сможет остановить её. Это было не то что важным, это было необходимо для её существования. Полудрёма сменилась спокойным сном. Разбудило карканье ворон, ругня галок. Было тепло. Рядом, обняв и прижавшись, лежала горячая со сна Квопа. Запах её волос тоже был тёплым и приятным. И когда она успела перейти; наверное, тоже замёрзла.

- Ну что, будем вставать?- ласково прошептала хозяйка.

- Будем.

Вышли на улицу, заморозок пробирал до костей. А свежий воздух мгновенно исцелил тяжёлую от духоты избёнки голову.

Ведьма довольно сказала:

- Я, вроде, хорошо восстановилась, сейчас посмотрю, есть кто рядом из моих "мужей" и что они видят и слышат.

Квопа застыла, на лице её замерла лёгкая полуулыбка, голова немного запрокинута вверх. Руки по швам. Так прошло пять минут. Румянец на щеках стал пропадать. Цвет кожи побледнел. Ещё пара минут, и под глазами проявились чёрные круги. Появилась морщина вокруг носогубного треугольника. Кисти сжались в кулаки. Ещё секунд тридцать.

- Всё!- выпалила она.- Больше не могу. Чуть зацепила четверых. Мося и Хишша слишком далеко, где-то на полпути от стаба Грязь до Муравейника. А вот Лягух и Глаз. Едут в союз вольных стабов на юг, рядом. Вот сюрприз так сюрприз. Подарок нам просто. Первый, как всегда,- на своей волне, воюет сам с собой. А вот второй... Не ожидала от него такого. Меня провёл. Институтский шпион! Как закрылся ловко. Жаль, сил не хватило больше его послушать. Обсуждал со стронгами, что ограбили Муравейник, дальнейший маршрут. Напрямик через Рынск пойдут. Типа, элитника Гарроша там больше нет. Калина какой-то его уделал. Эта инфа верная. Можно путь сильно сократить, без объезда.

- Калина!- воскликнула, не сдержавшись, Алёна.

- Калина, а что? Ты его знаешь? Я же вижу. Что тебя так возбудило?

Но девушка быстро взяла себя в руки.

- Ннет, наверное. Он ждал меня сразу после перезагрузки, но я прошла мимо. Он же новичок. Не мог он элиту уделать. Это другой какой-то. Да и прозвище из того мира. Здесь же крестят другим.

Ведьма призадумалась. Лицо постепенно приобретало прежний, цветущий оттенок. И медленно протянула.

- Ну да, ну да... Не он. Если только он не Ключник! Владыка тьмы.

- Что!?

Алёна вновь опешила. Её голос сорвался. Это не прошло незамеченным для Квопы. Ночная страсть вернулась, Алёне опять так сильно захотелось шагнуть в эту тьму. Ощутить всемогущество, которую она ей давала. Быть рядом с ним.

- Ого! Какие эмоции, тут на десятерых хватит. Энергия из тебя так и льётся. Не трать её понапрасну.

Квопа прикрыла глаза.

- Вижу по тебе, Хранительница! Ключник он!

Ведьма взглянула на Алёну. И продолжила:

- Пойдём за ним.

Девушка оглянулась. Из кустов на неё смотрел громадный, с танк размером, медведь или медведица, кто их разберёт. А с другой стороны поляны, совсем рядом, вышло на пару секунд из невидимости существо, похожее на узловатое дерево с большими корнями-ногами. Сучьями-руками и головой, скрытой в маленькой кроне.

В сознании Алёны, будто лёгкий ветерок прошёл по листве, прошелестело.

- Возьми это.

Рука, покрытая бронёй, похожей на кору дуба, протянула Алёне маленькую жемчужину чёрного цвета.

- Древень верит в тебя!

Улыбнулась ведьма.

- Можешь принять прямо сейчас.

Девушка изумлённо смотрела на пустое место, где только что был не то иммунный кваз, не то элита.

Квопа продолжила:

- Просто положи её в рот, и всё.

Алёна послушалась. Приятное тепло на миг разбежалось по телу. Знахарка провела ладонями над головой девушки и медленно, почти касаясь тела, вдоль плеч, рук, талии и ног, опустила ладони к ступням Стекловаты.

- Опять небоевой дар! Как мне Древень и говорил. Все боевые дары будут у Ключника.

- А что у меня за новый дар?

- Ты не поверишь, но только сейчас до меня дошло, как ты нужна Стиксу. Раз он так щедро тебя одаривает. Ты теперь ещё и ксером стала.

- Не поняла, каким ещё ксером?

- Ксеры копируют вещи. В стабах им цены нет. Особенно, где снарягу редкую надо добывать или детали какие, патроны. Берёшь в одну руку материалы, в другой представляешь готовое изделие, желательно иметь образец перед глазами. И, вуаля! В другой руке- точная копия. Так здесь редкие патроны только и делают. А один раз сделаешь, уже и без образца шлёпать из сырья начнёшь.

Юная ксер уныло посмотрела на свою миниатюрную ладошку. И знахарка поняла её правильно.

- Да, тут только пистолетные патроны делать, да некоторые радиодетали. Потому некоторые ксеры добровольно становятся квазами, чтоб ладонь с лопату была и можно было делать даже небольшие снаряды и заряды к подствольникам.

Алёна затрясла головой.

- Нет уж, спасибо!

Квопа рассмеялась:

- Ну попробовали, эскейп дара не пришло. Что хочет сказать Стикс. Ищи защиту у Ключника, работай с ним.

- Я и так хочу с ним...

Дошли до избушки. В бытовых делах прошёл остаток дня. Готовили еду. Алёна ради шутки отксерила съедобные грибы из несъедобных, остаток выкинула.

На что Квопа заметила, что так и яды можно делать, надо запомнить.

Когда были приняты очередные горошины и настало время сна, Алёну озарила неожиданная мысль.

- Я вот думаю, а не решить ли мне проблему небольших ладоней через "карман".

Ведьма подхватила эту мысль.

- А действительно, почему бы и нет? Бери материалы в "карман", раскрывай ладони и представляй образец.

Начинающая ксер похватала со стола недоеденные жареные опята. Они поочерёдно исчезали в её ладошках. Затем- пых! И в раскрытых руках появились свежие, как будто только что сорванные сырые опята. Они отправились в глиняную миску. Потом последовал отвал из масла, перемешанного с некоторым количеством целлюлозы.

- Фу! Какая гадость!- воскликнула девушка и брезгливо встряхнула руками. Слизь шмякнулась на земляной пол.

- Это работает!- воскликнула Квопа.- Это просто синергия даров, да тебя в любом стабе с распростёртыми руками примут!

Алёна тоже поняла, насколько это будет круто, когда она раскачает эти дары.

- Сестра! Это Стикс?- спросила Стекловата.

- Безусловно! Только он один. Не я и не ты и никто, кроме него,-ответила радостно возбуждённая знахарка.

- А что будет угодно Стиксу?

- Не все это видят. Но понимать можно, даже не зная конкретики.

Квопа уселась рядом с юной ученицей, на её сундук-кровать. И тоже прижалась спиной к тёплой стенке белёной печки. Приобняла гибкой, красивой рукой тщедушное тельце девочки.

Стекловата пригрелась под "крылышком" могучей и бывалой наставницы. Взгляд ведьмы устремился куда-то вдаль и стал задумчивым.

- Ты знаешь, все думают, что Стиксу нужны сильные психологические, эмоциональные выбросы. И чем их больше, тем лучше. Потому, не просто смерть, а смерть с болью, ужасом и кровью. Потому заражённые жрут людей живьём. Килдинги, муры, внешники и прочие - пытают до смерти. Но всё это пища первого уровня. А вот энергия второго уровня- это энергия свежести, энергия изменений. Это понимание уже доступно не всем. Когда на одном кластере из месяца в месяц, как по расписанию, элитник сжирает сотни человек, то это надоедает Стиксу. Ценность энергии с этого кластера падает. И Стикс уберёт своё благословение с этого элитника и даст удачу каким-нибудь стронгам, что завалят его. Запомни, энергия свежести более ценна. Потому здесь всё и меняется постоянно. Следуй этому течению, меняй мир. И благословение Стикса не оставит тебя.

Кажется, Алёна стала понимать, о чём ей говорит Квопа.

- Каковы наши планы на завтра?- спросила девушка.

- Твой Калина уже далековато отсюда. Я его группу уже не чувствую. Но гадать тут нечего, ехали они на территорию Союза Вольных Стабов. И ближайший там - Пилон. Туда и двинемся. Только вот мне туда нельзя. Засветилась я Глазу этому, Богомолу - институтскому. А там с килдингами разговор короткий. Пуля в затылок - это самый лучший вариант. Так что я тебя только доведу до границы стаба. А дальше сама. Подгадаем под перезагрузку Рынска. Посидим там рядом, подождём, завтра-послезавтра должна уже быть. Кластер этот быстрый. Муры не приедут, и Гарроша нет. А вот стронги или рейдеры из Пилона могут заявиться. Может, и Ключник к ним в компанию набьётся.

- Я поняла, но страшновато одной-то.

- Не бойся, ты свалишь оттуда, когда там, максимум, бегуны появятся. Можешь и новичков прихватить, это тебе зачтётся. Машину водить умеешь?

Хранительница отрицательно покачала головой.

- Нет. И из оружия не стреляла никогда.

- Это плохо. Стрелять я тебя поучу, хотя я предпочитаю холодное оружие. Но у тебя даров под него нет.

Алёна задумалась и потом спросила:

- Если всё получиться, что мне делать? Как тебя найти?

Квопа, даже не думая, ответила:

- Начинай менять, это твоя роль в Стиксе. А если надо будет, я сама тебя найду. У тебя есть зрение Стикса, ты всегда увидишь братьев и сестёр. Отличишь их от ложных и поддельных. И может быть, когда-нибудь, Стикс сведёт тебя с Тысячелетней Старухой.

Свеча ярко вспыхнула и погасла. Остаток фитиля утонул в расплавленном воске.

- Пора спать. Завтра много предстоит пройти, чтобы достать тебе оружие и научить стрелять и водить. Надеюсь, в Рынске хоть что-то ещё осталось.

Глава 11. Самостоятельное плавание Алёны.

Глава 11. Самостоятельное плавание Алёны.

Рассвет Квопа и Алёна встретили на скорости сто километров в час. Байки, наряду с мужчинами и острыми лезвиями, были ещё одной слабостью ведьмы.

Ночь была для осени тёплая, заморозки прошлых дней отступили. А вот сырость и встречный ветер вымораживали до костей. Хранительница крепко сжимала коленями сиденье, а руками обвила тонкую талию наставницы. И плотно прижалась к ней грудью и щекой. Чёрная кожа мотокомбинезона на узкой спине Квопы скрипела и была холодной. Когда езда начала казаться пыткой, двигатель перестал урчать, байк плавно остановился.

- Дальше пешком, а то на наш моторчик сбегутся все местные заражённые.

Замаскировав в придорожной канаве, заросшей кустарником, свой мотоцикл, девушки двинулись по грунтовке, что была за деревьями ветрозащитной полосы, посаженной вдоль трассы. На горизонте, в дымке, виднелся кусок Рынска. Бетонный забор завода, пятиэтажки хрущёвок, трубы котельных и кроны тополей-великанов. Ветрозащитная полоса переходила в аллею заброшенного парка. Это было хорошо. Можно войти в город, избежав открытых пространств.

Квопа резко встала. Кисть её руки замерла в напряжении параллельно земле. Стекловата поняла жест и тоже окаменела.

Белый фургон маршрутки, "обнявший" берёзу на обочине, был определённо подозрителен. За покрытым мелкой сеточкой трещин триплексом лобового стекла что-то шевельнулось. Расстояние было метров десять. И рассмотреть как следует Алёна не смогла. Повисла тишина, наполненная лишь привычными звуками осеннего поля. Через несколько ударов сердца весь фургон вроде как качнулся. Определённо, скрипнули рессоры. И тут же лобовое стекло лопнуло и осыпалось сухим фонтаном мелких стёклышек на пожухлую, коричневую листву. Тень из кабины маршрутки размазалась в воздухе, на траектории к своей жертве. Ведьма исчезла, чтобы тут же возникнуть в прыжке, позади быстрого монстра. Тот опешил и замолотил в воздухе конечностями с устрашающими когтями. Квопа точным, коротким ударом двух, неизвестно откуда возникших кинжалов пробила прыгуну-лотерейщику основание шеи. Алёна, когда ещё брызнуло стекло, упала и перекатилась в сторону. На то место, где она стояла, упало тело твари. Попыталось приподняться на всех четырёх лапах. Конвульсивно дёрнулось, и из глотки хлынула кровавая жижа. Извергнув на дорогу свои внутренности, развитый заражённый обессиленно рухнул, разбрызгав свежую, дымящуюся кровавую жижу. Ведьма спокойно стояла тут же, позади трупа.

Определённо, тут применились не только ножи. Но и ещё какой-то, кинетический дар. Алёна только собралась спросить: "Каким образом?". Но ведьма её опередила:

- Хитрый попался, кемпер. С даром скрытности. До последнего его не замечала. На нож, вскрывай чесночину на его затылке. Будешь учиться спораны добывать.

Девушка послушно, как под гипнозом, взяла нож. И, абстрагировавшись от реальности, стараясь не замечать крови, подошла к лотерейщику. Воткнула лезвие между зубчиков-долек затылочного нароста. Подстукнула по рукояти другой рукой. Лезвие углубилось. Алёна сейчас видела только его. Провернула нож. Услышала треск. Это хрустнула раскрывшаяся оболочка. Внутри была серо-чёрная пустота, размером с грецкий орех, заросшая нитями паутины. Было и два кокона. В одном, под слоем более плотной паутины, была виноградина спорана. Во втором - горошина. Алёна очистила их пальцами, паутина легко осыпалась.

Квопа, довольная, заметила:

- Повезло! Горошина!

Алёна, держа на ладони трофеи, отошла и отвернулась от убитого лотерейщика. Предложила:

- Возьми себе.

- Нет, пусть будут у тебя. Спрячь в карман, да пойдём дальше. Теперь держи ухо востро! Это только начало.

Всё было нормально, но этот запах... Это была последняя капля. Стекловату стошнило. Тяжело вдыхая носом и отплёвываясь, почувствовала, что стало легче. От выступивших слёз стала мёрзнуть кожа на лице. Ни платочка, ни салфетки не было, пришлось обтереться рукавом.

- Какая впечатлительная! Привыкай - здесь такая жизнь.

- Ничего, ничего. Всё нормально, это я в первый раз только так. Потом будет лучше, я привыкну,- шмыгая носом, оправдалась ученица.

- Нет, так не привыкнешь! Сгинешь так!

Квопа порылась под водительским сиденьем, извлекла оттуда монтировку и молоток с приваренной трёхчетвертной трубой вместо деревянной ручки. Полёгала оба предмета на руках, как на весах, и откинула монтировку. Та глухо брякнулась о подмерзшую землю. А молоток протянула ручкой вперёд.

- На, возьми покрепче. И разбей башку этому лотерейщику.

Алёне было тяжело даже смотреть на труп. Не то что приближаться к нему. Но в голосе ведьмы была необъяснимая сила, она внушала ещё больший страх.

Девушка взяла дрожащей рукой холодную рукоять. Она была немного измазана чем-то жирным и вонючим, похожим на машинное масло. Крепко сжала. Холод проник в кисть. Подошла, изготовилась и изо всех сил саданула по уродливой голове. Молоток отскочил, как от футбольного мяча.

- Сильней!

Вложив ещё большую силу, девушка повторила удар. Но на этот раз её орудие не было так точно, и удар прошёл вскользь, содрав кожу с крепкого черепа.

- Ещё!

Алёна взяла рукоять в обе руки и замолотила с остервенением, делая более широкий замах и вкладывая в удар весь вес своего легковесного тела. Работая уже не кистью, локтём и плечом, но и прессом.

Череп проломился, вмялся внутрь облезлый и растерзанный скальп вместе с осколками кости. А на поверхность пролома устремилась каша из мозгов и крови.

- Вот так. Молодец!- похвалила наставница.- Всегда бей как сейчас. Точно и максимально сильно.

Обессилевшая и опустошённая юная Хранительница опустилась на колено, но тут же взяла себя в руки и, опёршись на молоток, встала. Её дрожащие губы силились что-то сказать, но лишь бессильно трепетали. Слёзы высохли. И зрелище поверженного монстра уже так не пугало. Наоборот, он уже стал каким-то родным и привычным.

Алёна ещё немного постояла над "тренажёром". Ручка молотка была горячей , теперь уже она грела опущенную руку.

- Ручка коротковата, оттого и удар не такой сильный,- заметила ведьма.- Ну да ладно, мы тебе чекан или клюв какой-нибудь достанем. От мелочи будешь отбиваться. А мне не надо. У меня вот...

И показала два средних обоюдоострых клинка.

Стекловата, чуть-чуть, самыми кончиками губ, растерянно улыбнулась. Глаза же смотрели грустно или виновато.

- А может, мне пистолет?

- Будет и пистолет, конечно! Или автомат. Ты этогомолотком бы не успокоила. А есть такие твари, что им надо и что-то покрупнее.

Ветрозащитная полоса благополучно довела до города. Следы разрушения и смерти были повсюду. Брошенные и разбитые машины, раскиданные костяки и тряпки. Уже остывшие пожарища и замёрзшие потоки воды из прорванных труб и батарей.

Шли осторожно, и чем дальше, тем больше попадалось нетронутых, уже замёрзших трупов заражённых. Убиты все были пулями. Но мешки не вскрыты. Значит, работали вояки, которые ничего не знали о Стиксе. Алёна успешно достала несколько споранов. Но Квопа, наконец, остановила её.

- Хватит. Мы теряем здесь время. Чем дальше мы заходим, тем круче и гуще лежат заражённые. Пошли дальше, посмотрим, чем это закончится; может, и до жемчужников дойдём.

Алёна уточнила:

- Там военная часть будет.

- О! Это то, что нам нужно. Пошли уже.

Около военной части, действительно, было страшное месилово. Разорванные на части, обожжённые, растерзанные трупы лежали сплошным замёрзшим слоем, покрывая землю толстой коркой. К сожалению, все развитые заражённые были полутаны. Их споровые мешки были пусты.

- Значит, я ошиблась; вояки всё же знали кое-что о Стиксе. Просто им некогда было отвлекаться на мелочь.

Квопа побила каблуком берца по морде топтуна, пытаясь её перевернуть. Но та надёжно вмёрзла в кровавый ковёр.

- Тут без лома не обойтись,- заметила Алёна.

- Да. Пошли вон к тем развалинам. Там солдаты держали оборону. Может, автомат подберём. А в ангарах за ними, по любому, должны быть пожарные щиты с баграми и ломами.

Действительно, внутри первого же ангара, на красном деревянном прямоугольнике, наряду с треугольными вёдрами нашлись и лом и багор.

Когда девушки вооружились, дело пошло веселей. Алёна теперь совершенно спокойно колола примёрзшие головы, добиралась до заветного нароста на затылке и собирала трофеи. А вот с оружием не повезло. Солдаты были поедены, лишь по кускам обмундирования можно было понять, что они вообще здесь были. Так как поле боя осталось за разумными, стоило полагать, что их интересовали не только жемчужины, но и оружие. Наконец, Квопе повезло. Она нашла пистолет Макарова вместе с портупеей и запасным магазином на кобуре. Весь боекомплект был полон.

- Ну хоть что-то. Слушай, мне уже надоело собирать этот горох и спораны. Тебе нет?

- Мне тоже.

- Тогда пошли постреляем, только из зоны застройки выйдем знакомым путём к нашей дороге.

- Хорошо. А то уже руки замёрзли,- сказала юная хранительница и, облокотив красный багор на плечо, энергично потёрла свои ладони, интенсивно дыша на них. Дыхание тут же превращалось в пар.

Квопа двинулась к железным хранилищам.

- Ангары напоследок осмотрим и пойдём.

Ничего толкового в остальных ангарах не было. Какие-то катушки с проводами, алюминиевые цилиндры, бочки, поддоны.

Правда, в последнем, по всей видимости, раньше стояла техника. Отсюда она и уехала с оставшимися военными. Те побросали всё лишнее вдоль стен, чтобы не мешать проезду. В глаза бросились яркие цвета. Бирюзовый, сиреневый, синий - это спортивный костюм "Пума".

- Это его костюм.

Стекловата взяла валявшуюся на полу тряпку.

Квопа подошла и, взяв у Алёны куртку, сжала её , поднеся к лицу, вдохнула запах.

- Возьмёшь с собой?- спросила ведьма и протянула "Пуму" обратно.

- Не знаю, наверное...

И аккуратно сложив, отправила спортивный костюм на дно своего рюкзачка.

- Тут всё. Уходим!- решила ведьма и девушки отправились в обратный путь.

К вечеру обустроились в салоне той самой белой маршрутки, из которой на них утром выскочил лотерейщик. Потеплело, заморосил затяжной, несильный, осенний дождик. Капли шуршали по крыше и, стекая, булькали в луже под машиной.

Из еды были поднятые в разбитом магазине консервные банки с белой фасолью в томате и сайра в масле. Прихватили и пару бутылок дешёвого коньяка, из него наготовили новую партию живца. Не забыли и про принятие гороха. Уксус и сода вообще не оказались проблемой. Алёна хорошо знала город и быстро нашла нужный продуктовый магазин.

Воспользовавшись даром ксера и скрытого кармана, Алёна сделала из дождевой воды - дистиллированную.

Сборка, разборка и чистка пистолета на удивление далась легко. В сумерках расстреляли одну обойму.

- Сойдет на троечку,- закончила занятие ведьма. Собрав кое-какие ингридиенты из салона маршрутки и подобрав гильзы, предложила:

- Сделай патроны.

И это тоже удалось. Восстановив таким образом боезапас, Квопа докинула в рюкзак к Алёне остатки неистраченной медной проводки, свинцовые пластины из разбитого аккумулятора и куски серой пластмассы от обшивки.

- Будешь потом ещё делать.

После похода в город из оружия теперь у Алёны, кроме пистолета и пожарного багра, появился молоток каменщика, который заменил довольно неудобный молоток водителя маршрутки. Каменецкий молоток напоминал небольшую кирку, одна сторона была узкая, плоская и острая. Другая заканчивалась небольшим квадратным бойком, площадь его была невелика, так что пробивная способность была довольно высока. Ручку обмотали шнуром и сделали кистевую петлю, чтобы не выронить во время боя. При этом ведьма заметила:

- Сильно прочную петлю делать не буду, а то так может статься, что и с рукой оторвут.

Ночью спали, сидя на задних сиденьях в обнимку; было холодно. Но Квопа, использовав один из своих неразвитых даров, периодически включала "печку", разогревая вокруг себя небольшую сферу пространства.

Ещё только затеплился рассвет, девушки проснулись, хотя это был и не сон, а одно мучение. Лишь попив воды вместо завтрака, Ведьма решила прощупать окружающее пространство. Хишши и Моси не чувствовалось. Только Богомол был очень далеко, но ещё прослушивался. Его группа собиралась вскоре выдвинуться к Рынску, ожидая скорой его перезагрузки, в надежде получить оружие с военной части. Выходил он с теми самыми вояками, следы ухода которых из города видели Алёна и Квопа. А значит, вполне вероятно, с ними мог быть и Калина. Так нужный им ключник.

- Сама понимаешь, мне с Богомолом пересекаться нельзя, и тебе нежелательно, он сильный ментат и Стикс ведает кто ещё. Будь он из Детей, звался бы Ведуном или, может быть, даже вообще Волхвом. А по Институтским рангам я не знаю. Может, Декан или Ректор, или Академик даже. Вряд ли это знание выходит за пределы Института.

Квопа провела руками по мокрой пожухлой траве и умыла лицо.

- Хорошо!

Алёна повторила эту процедуру. Её передёрнуло от холода, но взбодрило не хуже утренней чашки кофе.

- Сегодня будем тренироваться ещё, но главный твой помощник - Стикс, помни об этом. Любое твоё действие - это он, не забывай об этом, и выживешь.

Вдруг Хранительница почувствовала какие-то необъяснимые изменения в окружающем мире. И неуверенно оглянулась.

Ведьма тоже осмотрелась, её взгляд остановился на далёком городе.

- Началось. Кисляк лёг. Планы меняются.

И решительно пошла в ветрозащитную полосу.

- А сейчас нам нужен натуральный костёр, без всякой химии, разожжённый с первой попытки, с первого огонька одной спички или первых секунд пламени зажигалки.

- Но вокруг всё мокрое.

- Не всё. Древесина, внутри, вполне сухая. И под корой высохших деревьев тоже годная. А береста вообще горит практически в любом состоянии.

Юной хранительнице в деле заготовки сырья для костра очень пригодился каменецкий молоток. Он отлично надрубал белые бока придорожных "красавиц". И береста длинными полосками отдиралась от стволов. Удары молотка сносили пласты чёрной коры с толстого высохшего сука липы. Плоский конец врубался и щепил древесину. Алёна выламывала куски из раздробленных, нетолстых палок. Всё это она сносила на подготовленное под костровище место. Оно не случайно было под толстым, наклоненным стволом - защита от возможного дождя. Теперь уже было не холодно, а даже жарко. Квопа тоже не отставала и заготовила ещё больше. Затем она попросила нарвать бересту тонкими ленточками и сложить получившуюся "мочалку" на слой сухих щепок. Затем сверху накидать немного самых тонких отщепов.

- Теперь только бы ветер не задул спичку. Защити её ладонями. И протянула коробок.

Девушка не очень дружила со старомодными спичками, но согласилась. Неумело чиркнула. Спичка вспыхнула под самой мочалкой из бересты. Огонь тут же перебросился на зашипевшие и начавшие скручиваться и выделять дым с чёрными хлопьями белые ленты. А вот сама спичка огонь не удержала и погасла, пустив прощальный сизый дымок. Знахарка начала подкладывать на самые огненные участки кусочки толстой бересты и тонкие, сухие палочки. Потом, когда огонь стал уверенным, в ход пошли и средние, а потом и толстые куски дерева. Когда загорелись толстые, с руку толщиной, палки, Квопа сказала:

- Теперьточнонепотухнет. Начнуваритьзельедлятебя, чтобментаттебянерасколол.

- Ачто? Разветакможно?

- Да. Номеханиканетакая, какможнобылобыподумать. Грубее. Тызакроешьсянетолькоотментатов, ноиотсамойсебя.

Ведьмаухмыльнулась.

Пробилаклинкомпобокамоткострадведыркивдёрне. Воткнулатудазаострённыерогатины. Притащилавымытуювлужебольшуюбанкуотфасоли. Ополоснулаизполторашкидистиллированнойводой. Обвернулажестянуюкрышкувокругнетолстойсыройкленовойпалкииподвесиланадогнём. Долиладополовиныводой.

- Другоговыходаяневижу. Рецептстарый, проверенный. Зельезабвения. Тызабудешьвсесобытияпредыдущихдней. Останутсятолькополученныезаэтовремянавыкииэмоции. Нояпонимаю, чтотебенуженКлючник, анея. Имнетудапутьзакрыт. Стиксунужнаэнергияизменений, нужноразвеятьегоскуку. Яверю, тысделаешьэто. Ипослужишьемутакимобразом. Порадуюсьия. Мыпотомвстретимся, явиделаэтосегодняночью.

Водавскипела,иведьманачалачто-тошептатьнадкостром,подкидываяизсвоегорюкзакакакие-тотравкиипалочки,порошкиикапли. Отбанкипошёлнеобычносильныйтравянойаромат.

- Кстати, тывременностанешьгораздобыстрее, восприимчивееивыносливее. Апамятьвернётся, где-точерездвамесяца. Итолькоредкийзнахарьсможетсваритьобратноезелье. Иещёболееопытныйсможетзаметить, чтотыпоменялазельемсвоюпамятьнасилуиловкость.

Банкабыласнятаспалкииохлаждаласьназемле. Густойпарсносиловетромвпустынноеполе.

- Знаешь, яхотелапойтистобойидопоследнегоприкрыватьтебявгородеиздалека. Нопослеснарешиласделатьтебезелье. Ивотещё.

Квопадосталаизнагрудногокарманапачкуотсигарет. Открылаеёивзялаоттудадвашприцтюбика. Одинжёлто-оранжевый. Этолайт-спек. Отнялавночьбояувнешника. Авторой - зелёный. Этоэскейп -вытяжкаизрадгороха. ЕёумеютделатьАтомиты. Естьтакиеиммунныевзонахрадиоактивногопоражения. Какдостала, долгаяистория. Вслучаекрайнейопасности - колиоранжевый. Вслучаесмертельногоранения - колизелёный.

- Аможет,мнеихотксерить, - предложилаАлёна, принимаяпрощальныйдар.

Квопаотрицательнопокачалаголовой.

- Ингридиентовнет. Аеслибыбыли, мыбыихитаксделали. Нетниянтаряснепроизносимого, нирадгороха.

Когдазельезабвенияостыло, знахаркапроцедилаегоиналилавимпровизированныйстаканизобрезаннойпластиковойполлитровойбутылкиотПепси. Себеженалиласвежегоживцавдругую, оструюполовинку, ссинейпробочкойнадне.

- Ну, что? Довстречи, моядевочка. Ахда! Подожди, яметкунатебяпоставлю, чтобымнетебялегконайтибыло.

Иведьмаслегкатронуладевушкузаголыйучастоккожиналадони. Былонемногощекотно.

- Вотиготово.

АлёнабылаблагодарнаКвопеидажеполюбилаеё, каксестру. НотягакКалинепоглощалавсеэтичувства. Онаготовабылапожертвоватьвсем, чтобыреализоватьсвоёнавязчивоежелание.

Бытьсним, чтобыонбылеё. Ишагнутьвотьму, узнать, чтотам, натойстороне,икакаяейтамданавласть,чтодажевеликиеимогущественныелюдиуженелюди. Такие,какДревень, МишкаиКвопапреклоняютсяпередеёпотенциалом. ВедьСтиксеёпризвал. Служаему, онанеможетбольшеопасатьсязасебя. Онпозаботитсяосвоейдочери.

Импровизированныйстаканхрустнулвруке,иэтотгромкийзвуквывелдевушкуизоцепенения. Онаулыбнуласьведьме. Таулыбнуласьвответ, ионичокнулись. Хранительницавыпилазельедодна...

Глава 12. Вольные стабы.

12. Вольные стабы.

Ещё сутки пути, и мы почти без происшествий добрались до первого охранного периметра. Путь здесь пролегал через "песочные часы". Заужение проходимого рельефа. Справа - конусы отвалов металлургического комбината, слева- бескрайнее болото, плавно переходящее в озеро.

Первая машина свернула на широкую гать из наваленных поперёк стволов сосен и елей, густо засыпанных теми же еловыми и сосновыми ветвями, перемешанными с землёй. По такому полуплавучему мосту над заболоченной местностью мы проехали вдоль озера. Дистанцию между машинами сильно увеличили. Я не понял сначала. Деревья вокруг слегка покачивались, вместе с землёй. Как мне объяснил сидящий рядом Солдат, ехали мы уже давно по поверхности озера. А деревья сплелись корнями и выросли здесь на грязи, плавающей на поверхности. Озеро затягивало со всех сторон. Это так называемые наплавные берега. Без гати мы бы уже давно провалились. А гать эту местные делают после каждой перезагрузки озера, если им надо ездить на север, а если не надо - не делают, и тогда на транспорте путь на север закрыт.

Местности эти безлюдны, поэтому тут нет интереса ни заражённым, ни рейдерам. Как потом я узнал, под дорогой этой была устроена цепочка из взрывчатки. При опасности всегда можно было отправить нежеланных гостей на дно озера.

Потом потянулась грунтовка. Прилично разбитая. Мы, как последние, ехали, оставляя глубокую колею между колёс. Но и этот путь терял прочность. Здесь чувствовалось, что мы южнее. Были даже видны деревья с не до конца опавшей листвой. Взъехав на очередной холм, увидели новый кластер. Нам не повезло. Дорога превратилась в железнодорожное полотно. Вдали оно проходило вдоль небольшой товарной-сортировочной станции. На путях стояло три состава. И в тупике - пара маневровых локомотивов. Вокруг вагонов был раскидан всякий хлам: обрывки упаковки, плёнка, картон, поддоны. По всему понятно, что станция давно разграблена.

Вдоль полотна шла уж совсем убитая дорога, превратившаяся в одну бесконечную лужу.

По общему каналу раздался голос оклемавшегося Бананана:

- Так, братва. На станцию не заезжаем, ждём вечера. Она перезагрузится ночью. Приводим технику в порядок, отдыхаем. Про охрану не забываем. Хоть станция и зачищена, вероятность появления заражённых есть.

Решили пока о стоянке, поужинать вместе. Македонский с Антикваром притащили из приболотного леса, оставленного за спиной, четыре длинных и тонких, высохших деревца с небольшими кронами. Ветки, составляющие кроны, пошли в костёр, а жердины стволов сложили колодцем, и мы все расселись вокруг. Поставили котелки с водой на огонь. Рядом покидали банки с тушёнкой на разогрев.

Наша группа держалась от стронгов особняком. Да и те, хоть и были благодарны за спасение, пока не навязывались к нам в товарищи. Мы всё же были новичками и особо не разбирались в местных реалиях. Святой, поразмыслив немного, сказал:

- А я ведь думаю, что они нас могут и грабануть запросто. Что их сдерживает?

Антиквар тоже выразил свои сомнения:

- У них народу мало, все за баранкой сидят. Даже если в кабинах и есть кто на пассажирских сиденьях, то это освобождённые пленники из Муравейника. Вот мы им сами свой хабар и доставим до их стаба. А там уж и возьмут.

- А я так понял, они сами наёмники. И стаб этот будет не их, чих-пых, - вмешался Мук. И продолжил:

- Их Богомол нанял, весь отряд Бананана. А стаб - это стаб, они там будут такими же гостями, как и мы. Отведай хурмы.

Уверенно закончил Мук и, громыхнув одним автоматом о другой свой РПК, наклонился, чтобы завязать шнурок на берце.

Я увидел возвращающегося Генерала,махнул ему рукой. Тот кивнул в ответ. Вставать народ не стал.

- Здоров, Генерал, - просто закивали мои соседи.

Тот присел третьим ко мне и Солдату, оглядел нас дружелюбно и начал свою речь:

- Поговорил я с Богомолом, многое он мне поведал... И Бананан отошёл от контузии, только вот с ним закончил сейчас.

Снял кепку, пятернёй зачесал волосы назад.

- Короче слушайте. Время у нас до ночи есть. Давайте сейф этот вскроем, ничего мы с ним не придумали. В смысле, как его, маяком, внешников на ложный след навести, а тут они вообще его уже не запеленгуют.

- Могу попробовать с электроникой разобраться. Свойство моё знаете, - предложил я.

Сейф стащили на траву и отнесли к лесу. На всякий случай народ отошёл за наш БТР.

Я встал рядом с сейфом и активировал дар.

- Смотри не выходи из дара.

Как под водой услышал я окрик Болтона.

- Лягух, поддержи его.

- Не могу, я его потерял в черноте, - ответил резонатор.

- Отходи потихоньку в черноте, - снова крикнул наш спец по взрывчатке.

Я отошёл.

Как только часть сейфа выпала из поля черноты, грянул взрыв. Прочь от меня пронеслась дверь сейфа и упала, метрах в ста. Стенки самого сейфа выдержали, но их немного раздуло.

Я вышел из черноты. Лягух и Мук пробежали вслед за улетевшей дверью.

- Вот здесь, - уверенно указал на землю у себя под ногами наш поисковик. И сам же поднял небольшую плоскую стальную шкатулку.

Я подошёл ближе. Мук просто открыл эту железную книжку. Внутри, как шоколадные конфеты в коробке, в бархатных ячейках лежали четыре белых жемчужины. Под бархатом оказалась небольшая пачка бумаг, с напечатанными на них текстами на неизвестном языке.

Генерал принял из рук Мука первый трофей и сказал:

- Поищи там остальное, сам посмотри. Жемчуг другой, янтарь, спек и тому подобное... Может, чего зацепишь.

Болтон стоял у дымящегося сейфа. И внимательно рассматривал пустую внутренность. Затем указал на заднюю стенку.

- Тут по ходу основной заряд взрывчатки не сработал, только бризантный. Эта должна была разнести его в пыль. Ты когда отходил, её ещё не выпустил из поля, вот она и не сработала от инициирующей. Что сказать, нам повезло!

- Что то часто нам везёт, как специально, - заметил я.

Генерал усмехнулся.

- Везёт сильнейшим! Так, сейф больше не трогаем, кто его знает...

И крикнул:

- Мук, сильно не задерживайся, основное проверь и давай ужинать.

Махнул над головой рукой. И все разбредшиеся по полю бойцы поплелись обратно к костру, кое-кто прихватил ещё веток из леса.

Рация Генерала затрещала.

- Что у вас там случилось? - спросил Бананан.

- Всё нормально! Проблем нет. Сейф открывали. - ответил наш командир.

- Открыли?

- Да.

- Ну отбой.

Мы вернулись, расселись, закинули чаю в кипящие котелки, вскрыли тёплую тушёнку.

Костёр, получив новую партию топлива, разгорелся. Коленям стало горячо, так что мне пришлось встать и есть стоя.

Генерал тем временем начал новую речь:

- Я тут почитал записи Слона.

И похлопал по своей планшетке.

- В общем, надо попробовать по его способу, дары ваши определить. А пробудить... У знахаря в стабе придётся за спораны. Ну да их у нас достаточно.

Все люди заинтересованно смотрели на Генерала, даже есть перестали.

- Поехали по часовой:

- Солдат – суперзрение; не кваз; новый дар - псевдозаражённый, слабые монстры будут принимать его за своего.

- Македонский - человек-радиостанция, кваз.

- Болтон - кваз без дара.

- Святой - инфракрасный-сенс, кваз.

- Антиквар - кваз, который не будет выглядеть квазом, - это его дар такой, но сила и потребление веществ всегда больше других.

- Тракторист - человек-электрогенератор, кваз.

Солдат даже поперхнулся, его довольная физиономия еле сдерживала улыбку.

- Так, что? Я иммунным был с самого начала?

- Выходит, так, - сказал Генерал.

- Нормальный ход! - заключил Солдат, сел и продолжил поглощать содержимое банки, с таким видом, как будто он ел не тушёнку, а какую-нибудь амброзию или манну небесную.

- Дальше я всё же имею некоторые опасения, что на такое сокровище, как белый жемчуг в стабе могут найтись охотники. И Бананан, и Богомол настойчиво рекомендовали избавиться от этого жемчуга, как можно скорей.

Солдат тут же предложил.

- Давайте кинем жребий.

- Я думал об этом, но если мы хотим по- прежнему оставаться эффективной боевой единицей, то доверять удаче тут не стоит.

Генерал встал и начал прохаживаться вдоль импровизированных лавок.

- Во-первых, я считаю, необходимо исключить иммунных, ибо им сейчас квазирование не грозит. Плюс Антиквар, он же сохраняет человеческий образ, а значит влезет за пульт и сможет работать на установке. Тут все согласны?

Святой заметил:

- Если только мы продолжим работать одним отрядом, как стронги. Никто не хочет свалить?

Все молчали.

А я, наконец, решил высказаться:

- Я, в общем, с вами был, в основном, ради поисков своей Алёны. И намерен продолжить поиски. К сожалению, вижу, что наши пути расходятся, и я намерен двинуть как можно скорей на территории муров. А вы реализуете свои планы.

Генерал остановился.

- Я ожидал этого. И давно думал об этом. Мы не смогли тебе помочь, хотя и обещали. Да, мы ещё некоторое время будем идти параллельными курсами. Но потом ты уйдёшь в самостоятельное плавание. Как ты считаешь? Жемчужина будет достаточным аргументом, чтобы избавить нас от этого обещания? Народ? Мы отдадим Калине жемчужину?

Тот, кто уже видел в себе первые признаки квазирования, продолжили молча сидеть, будто каменные изваяния.

- Понятно. Хорошо, отложим этот момент.

Генерал сел на своё прежнее место.

И продолжил:

- Нам надо, чтобы за пультами сидели люди, и их пальцы попадали по одной клавише, а не сразу по четырём - это кто? Программисты-операторы: Болтон, Тракторист и Македонский. Три жемчужины, считай, ушли. Дальше. Остаёмся: Святой, Антиквар и я. Антиквар не будет выглядеть квазом, ему не страшно, значит. Считаю нужным кинуть жребий на четвёртую: между мной, Святым и Калиной.

Такое решение всех удовлетворило. Бывшие офицеры одобрительно загалдели.

Шум прервал Святой:

- Я отказываюсь от своего права, я и так, как радар, всё буду видеть. А с помощью Антиквара и радарная установка будет работать нормально. У этого жемчуга есть более заслуженный хозяин.

Генерал открыл заветную коробочку , раздал три жемчужины. А четвёртую протянул мне, как когда-то и я протягивал ему.

- Согласен со Святым. Я тоже не нуждаюсь в жемчуге. Просто отдаю долги. Не люблю быть должным. И да, извини, в наших ближайших планах пока нет твоей Алёны, сам видишь, как всё складывается.

Я взял холодный, тяжеленький, белый шарик, который тут же начал разогреваться в моей руке. Это значило, что я принимаю капитуляцию Генерала. Ну что ж. Я кинул жемчужину в рот,и она почти сразу же растворилась.

Генерал хлопнул ладонями по коленям и встал. Как будто с его плеч спала тяжёлая ноша.

- Ну и замечательно! Двигаемся дальше. На повестке дня наши дальнейшие действия. Добираемся до стаба Союза. Зализываем раны. Отдыхаем, посещаем знахаря. Я веду переговоры с главой стаба о присоединении. Ищем ксера, чиним и приводим в порядок дроны. Проводим небольшие учения с ними. С оружием разбираемся - что продать, что докупить. Ну и вообще, посмотрим, как у них экономика устроена.

Я сам как-то так и планировал, только без потери времени на учения с дронами. Немного отдохну, зайду к знахарю. И подамся обратно к Рынску, а оттуда двину знакомой дорогой до Муравейника. А там по карте и до Грязи доберусь. Дар у меня неплохой. И главное - цель есть, значит, - и смысл моего тут существования. Главное - Алёну встретить, объясниться с ней. А дальше в моих мыслях вырастала каменная стена. Я как тот шахматист, могу думать только на три хода вперёд. Потом, как говориться, будем действовать по обстановке.

Вернулись Лягух и Мук. Набрали целый подсумок, килограмма три, скребберского янтаря, и ещё со стакан звёзд, чечевиц и других бустеров, всех цветов радуги.

- Вот, эм энд эмс принесли к чаю, аж качает, - пошутил Мук, принимая от Святого котелок с крепким, дымящимся чаем и две банки подогретой тушёнки с упаковкой галет.

- Это в общую кассу, потом в стабе разберёмся, что это за эм энд эмсы.

Генерал забрал подсумок со стаканом, понёс их в Камаз с радаром. Там уже и так было килограмм с двадцать всяких споранов и горошин. Лежали они в большом зелёном деревянном ящике от боеприпасов. Убрал прикрывавший ящик бушлат, поднял крышку и поставил новые трофеи отдельно, в уголок.

Я так понял, место сейчас безопасное, стронги жгли костры, побольше нашего. Многие не теряли времени даром и уже спали, укутавшись в плащ-палатки и обняв свои рюкзаки. Другие носили ветки и поддерживали огонь. Сменялись часовые на постах.

Генерал тоже назначил кострового и двух в патруль.

- Остальным спать! Через четыре часа меняемся.

Я попал в команду спящих, и мне повезло, дежурить вовсе не пришлось. Через три часа станция перезагрузилась. Выспаться я, правда, не смог, костёр грел грудь и лицо, а спина мёрзла. Так и проворочался в полудрёме все три часа. А потом кисляк начал накрывать ложбину со станцией.

Когда туман рассеялся, я увидел два товарняка. Вагоны были всякие, от цистерн до платформ с комбайнами. Жаль, но ни мы, ни Стронги не имели возможности разграбить этот поезд. Места для груза не было совсем.

На общем канале Бананан отдал приказ:

- Выдвигаемся, проскакиваем кластер быстро. Ни на что не отвлекаемся.

Я вернулся на своё место в "коробочке", и вскоре мы поехали. В бойницу были видны удивлённые лица немногочисленных работников станции, которым не повезло оказаться там ночью. Охранники с автоматами, дежурный в железнодорожной форме, машинист с помощником. Вот и всё население. Через пару-тройку часов они пожрут друг-дружку, а сильнейшего из них добьют грузчики, которые прибудут сюда из стаба, за содержимым вагонов.

Мчали мы споро, не хотел Бананан вести колонну по разбитой дороге. А транспорт грузчиков, однозначно, разобьёт эту грунтовку. Пересеклись с Пилоновскими мы уже под утро. Два, некогда эмчээсовских, автобуса с грузчиками, громадные Уралы с наращенными кузовами, автокран. Посигналили нам, объехали по обочине, даже останавливаться не стали. На бортах у всех белый ромб, знак стаба Пилон.

Когда солнце разогнало ночные тучи и бросило вправо длинные тени от придорожных лысых тополей, наша машина подпрыгнула на стыке стаба и кластера. Позади осталось бескрайнее, заброшенное поле со следами старых, заплывших землёй линий окопов. Справа и слева от дороги были навалены большие, пёстрые кучи бытового мусора. Ветер гонял по полю бумажки и рваные полиэтиленовые пакеты.

Солдат заметил:

- Сразу видно, рядом живут люди.

Я откликнулся:

- Ну да. На кластер со стаба мусор вывозят, а при перезагрузке всё исчезает, и снова чисто. Мусорной проблемы нет.

Солдат продолжил:

- Некрасиво просто, а так, конечно, ход нормальный. А вот интересно, хоронят они убитых где?

- Я думаю, их заражённые сжирают. А если раненого до стаба доволокли, то он не умирает уже.

- Не... Сжигают, наверное.

Разговор утих. Впереди появился первый блокпост. Проехали без проблем. Вдали, прямо посреди поля, виднелось поселение, окружённое стеной из сложенных друг на друга бетонных блоков. По всей видимости, где-то рядом прилетал завод железобетонных изделий. Красотой тут вообще никто и не помышлял заморачиваться. Всё серое или зелёное от наросшего мха и лишайников.

У замшелых бетонных ворот колонна встала. Бананан, Богомол и Генерал о чём-то долго говорили со стабовской охраной. Охрана вела переговоры по рации. Кто-то подъезжал, уезжал.

Наконец ударили по рукам. Бананан и Генерал рассчитались за въезд, и колонна тронулась. Как я потом понял, лишь для того, чтобы разгрузиться. Вся лишняя техника затем покинула бетонное кольцо стаба и встала недалеко от стен. Наши же машины были оплачены Генералом полностью, и мы спокойно могли оставить их в стабе, под охраной на три дня. Когда мы проезжали в ворота, перед первой машиной Генерала вклинился чёрный Паджерик.

- Едем за ним, - сообщил наш командир. - Он покажет дорогу до нашей стоянки и гостиницы.

Таким образом, отделившись от основной колонны, мы поехали своим путём. Все дороги в Пилоне были уложены бетонными плитами. Колёса машин всё время стучали по их стыкам. Как по железной дороге, мы добрались до площадки. Размером она была с футбольное поле, окружённая со всех сторон двумя рядами колючей проволоки, между которыми виднелись столбики с камерами наблюдения. Тут же, над "полем", возвышалось трёхэтажное, двухподъездное, серое здание, некогда покрашенное жёлтой побелкой, но сейчас об этом напоминали лишь небольшие полупрозрачные пятна под балкончиками и свесом крыши. Стоянка была почти пуста. Наши машины сиротливо заняли ближний к зданию угол.

Наш проводник заезжать не стал. Остановился возле входа, закрыл паджерик. И стоял, поджидая нас возле входа в трёхэтажку. Над его головой висела старая, обветшалая вывеска - "Боржч".

- Рад приветствовать новичков в нашем городе. Я хозяин сего заведения - Шмель.

- Генерал.

Наш командир подал руку Шмелю. Обменявшись рукопожатиями с хозяином заведения, наш отряд прошёл внутрь. Только Лягух не захотел никуда идти и пошёл отсыпаться в радарную установку и заодно поохранять "сундук с сокровищами".

Чувствуя себя неуверенно на новом месте, Генерал поддержал эту инициативу Лягуха. И тот, лишь поздоровавшись со Шмелём, пошёл обратно к машинам. На пол-пути он уже, по обыкновению, замахал руками и начал о чём-то громко ругаться сам с собой.

Я же был приятно удивлён своим номером. Нет, особого ремонта там не было. Бетонные стены были обшиты вагонкой, отчего в комнате немного пахло деревом. Но зато было электричество и свет, музыка в виде музыкального центра и кучи дисков. Я тут же воткнул первый попавшийся. Заиграла приятная, нативная мелодия с женским вокалом и звуками природы - неплохо. Вот чего мне давно не хватало - музыки. Ещё одна пустая ячейка в моём сознании заполнилась, и я вновь вспомнил свой сон. Явь?

Справа от входа была ещё дверь. Это были туалет и ванная! Я открыл кран. Вода полилась, а через несколько секунд она пошла и с парком. Горячая! Это уже слишком круто, чтобы быть похожим на правду. Здесь, в этом царстве холода и промозглой, вечной сырости - островок тепла, спокойствия и комфорта. И всего-то за десять споранов в день. Да их там в Рынске лопатой, после орды, можно было грести. Знал бы, что тут так классно можно расположиться, весь рюкзак бы ими набил.

Я закрыл номер. Разделся и лёг в наполняющуюся ванну. Как же классно. Казалось бы , навечно задубевшее, скованное, напряжённое тело - начало прогреваться. Живительное тепло, мышца за мышцей, связка за связкой - начало проникать в моё тело. Напряжение спадало. За журчанием воды слышалось пение соловья, сопрано девушки и звук бамбуковой флейты бансори. Это было просто чудесно. Меня начало "рубить". Я, пересилив себя, всё же вылез из ванны. Вытерся и дотащился до кровати со свежим бельём. Выключил музыку и рухнул в объятия холодных, свежих, льняных простыней. Моё тепло быстро победило, стало хорошо. Я так сильно расслабился, что мне даже лень было повернуться на правый бок. Вырубился сразу. И спал без снов.

Когда было уже темно, проснулся от громких, пьяных криков. По голосам понял, что наши возвращаются из сауны. Полежал ещё немного, глядя в темноту потолка. Но спать уже не хотелось. Я встал, оделся и спустился на первый этаж.

На сдвинутых вместе столиках лежали и стояли бутылки с вином и водкой. Пустые звенели и перекатывались под столом. Большие блюда, устланные листами салата, были засыпаны ароматными кусками шашлыка. Между ними миски с блестящими от оливкового масла, нарезанными помидорами, огурцами, красным луком. Широкие чаши с соусами. Корзинки с лавашами и чёрным хлебом. Под потолком стоял устойчивый гул, народ общался. Здесь я видел и знакомые лица из колонны стронгов, и почти всех наших, наверное, и кто-то из местных присоединился к щедрой трапезе.

- Калина! Давай сюда! - приветственно махнул мне рукой Святой.

Я сел за угол, на свободный табурет.

- Смотри, кто это!

Наш радарщик похлопал по спине сидящего рядом с ним молодого парня в жёлтом, одноцветном, песочном камуфляже.

- Это Кирпич! Он из Рынска, иммунный, солдатом был у нас. И с твоей Алёнкой его доставили в Муравейник. В плену у муров был, пока его стронги не освободили.

Я мгновение, пристально смотрел на Кирпича и сказал:

- Привет! Я Калина, ищу ту девушку, про которую упомянул Святой.

Но Кирпич отрицательно покачал головой. Развёл руками. И, прожевав, ответил.

- Извини, я ранен сильно был. Меня без сознания везли. Никого не видел. Вряд ли я смогу помочь.

А Святой сказал:

- Тоже к нам присоединился. Генерал одобрил. И ещё тут из местных завербовал несколько человек. Хочешь, познакомлю?

- Да нет, не надо пока. Я лучше поем.

Я взял себе кусок мяса, обмакнул его в соус и откусил. Нашёл какую -то вилку. Уколол ломтик помидора. Оторвал лаваша. Сбоку забулькало. А Святой уже подавал мне стопочку.

- Давай, за успех нашего дела.

Мы чокнулись и выпили.

- А что за дело то?

- Аа... Да ты всё проспал. Тут горох и спораны лились рекой просто. Генерал сходил к местному князьку - Вальжану. Короче, они не договорились. И мы сваливаем скоро отсюда. Но и затариваемся до того времени. Вот горох из сундука и утекает.

Святой отправил в рот хрустящий лист салата. Обтёр пальцы о хлеб. И вновь хотел наполнить стопки, но они уже были полны, Кирпич постарался.

Дёрнули. Я шумно вдохнул носом воздух. Водка была не очень. Заел шашлыком.

- И что Генерал задумал?

- А вот что! Кочующий стаб. Мы уже всю технику закупили. Местные мастера кунги жилые на грузовики устанавливают. Свой топливозаправщик. Генераторы, машина-мастерская, походная кухня, медблок. Джипы с турелями для крупнокалиберных пулемётов. Тягачи для двух гусеничных БМД. БТР наш подделают. И многое другое. Иммунных с нужными для группы дарами наняли.

- Интересно. А где кочевать?

- Вокруг Рынска в основном. При перезагрузках пополняться боеприпасами и вооружением. Иммунных вытаскивать. На заражённых охотиться, пока они до жемчужников не успеют развиться. Ну и сюда хабар скидывать будем приезжать, отдыхать здесь.

Святой подтянул к себе блюдо со стейками-гриль из форели. Скинул веточку петрушки. И начал ковырять вилкой один из них.

- А вот все дроны починить не можем. Деталей слишком мало. Нужен ксер, хоть какой. Мелочь эту накопировать. Богомол поехал в Хрущёвку - следующий стаб. Там есть ксер; сказал, уговорит его приехать и помочь нам. А сам дальше по маршруту. Будет уговаривать другие стабы, чтобы выставили по отряду для нападения на главный стаб внешников и муров - Грязь. Это практически другой регион. Под нашими дронами если ударить, то портал какой-то закроем в Грязи, и про внешников там можно будет забыть, а с ними и муры силу потеряют. Там у них вокруг много мелких посёлков, типа Муравейника. Они без метрополии лишь разрозненными бандами станут. Смекаешь?

- Смекаю. Сильная задумка. По пьяни только и можно было додуматься.

Я откинулся, оглянул честную компанию. Упёр кулак, с вилкой вверх, в стол.

- Да нас на подходе на детали разберут. И из поражения в Муравейнике сделают выводы. Вы их технику так легко не перехватите теперь, а ещё и свою потеряете.

Святой парировал:

- В этом есть смысл. Но Богомол сказал, что, по данным института, бюрократическая машина Акун очень неповоротлива, и пройдёт время, пока все шестерёнки провернутся. А мы будем действовать быстро. Во всём нужен точный расчёт. Стратеги Союза разработают операцию, исходя из имеющихся у нас сил.

- Дай Бог, дай Бог...

Мы выпили ещё. Я присоединился к разделке форели.

- Послезавтра на Рынск уже выдвигаемся, кочевым стабом.

- Я с вами.

- Добро.

- А потом вы куда?

- От добычи зависит, да и Богомол должен будет вернуться. Может, дронов восстановим, сводный отряд дождёмся и двинем на Грязь. Если всё выгорит, Богомол от имени Института, а Вальжан от своего стаба и его совета обещали, что Муравейник за нами останется. А Грязь будут потихоньку колонизировать остальные стабы союза. Ну это так. Буфером они, короче, нас хотят сделать. Ну да Генерал всё понимает.

- Так и мне туда. Алёна где-то там.

Кирпич разлил.

- Давай, чтоб нашёл её!

- Давай.

Опять звякнули и опрокинули.

Кирпич:

- А чего ты её ищешь то?

Его прервал Святой, ответив за меня:

- Ну, вот Генерал хочет себе свой стаб. А человек хочет вернуть себе девушку. Что тут такого? Я уважаю людей, у которых есть мечта.

Святой глянул Кирпичу в глаза и сказал:

- Вот у тебя есть мечта?

Тот задумался.

- Ну да. Чтоб у меня всё было и мне ничего за это не было.

И рассмеялся, продемонстрировав отличные белые зубы.

Святой удручённо глянул на меня и развёл руками с вилкой и стаканом.

- Вот так!

- Ладно, давай ещё, и хорош. Надо городок осмотреть.

В этот день, вернее ночь, мне так и не удалось осмотреться в этом стабе. Очухался я утром, часов в восемь. Похмелился живцом. Вот что действительно мне здесь нравилось, так это то, что можно было пить и есть что зря, а последствий никаких. Я уже чувствовал себя огурцом и готов был на новые свершения.

Белая королева в "Алисе в зазеркалье": "В наше время, даже чтобы оставаться на месте, нужно бежать изо всех сил. А уж чтобы двигаться вперёд, нужно бежать ещё быстрей". Следуя этому завету, я полностью экипировался, как мог. Собрал всё своё и покинул номер, уже не собираясь возвращаться в него.

Внизу в столовой спросил поесть. Дали жареное сало с луком, залитое тремя яйцами, кофе и гренки.

Я спросил у накормившей меня поварихи:

- Когда наши выезжают?

- В полдень собирались. Сейчас по лавкам разбрелись, закупаются в дорогу.

- Как живётся вам здесь?

- Трудновато. Спорана для живца днём с огнём не сыщешь. Всё подчистую выгребается людьми из дружины Вальжана . А простым людям минимум, чтоб только не сдохли. За это приходиться пахать по 14 часов в день, чтоб они красиво жили. Ты заметил, в стабе электричество, телефон, отопление и горячая вода, чистота на улицах. Кто с бестолковыми дарами, типа меня, тот на работах.

- И давно вы так?

- Я уж с год здесь. С "квартала" привели. Вот, Шмель взял на работу поваром. Раз в месяц вывозят на "болото", строить новую гать. Ну и чтоб оседлую болезнь не подхватить.

- А что? Хотелось бы поохотиться на заражённых?

- Упаси Бог! Я их боюсь до смерти!

Тётка махнула рукой с тряпочкой. И пошла протирать пыль в зале.

Мне же не мешало пополнить мою экипировку, и я отправился вслед за всеми. Следуя бетонным коридором, похожим на гигантский водосток, достиг большой квадратной площади. В центре неё, по всей видимости, хотели строить фонтан, но давно забросили эту затею. Круглое бетонное кольцо остова позеленело, торчащая из него арматура поржавела, и потёки этой ржавчины струились по бетонным стенкам.

Вокруг площади, квадратом, расположились двухэтажные постройки с колоннами. Среди колонн расположились пёстрые палатки торговцев.

Побродив среди торговцев, я поделил их для себя на три категории. Первые, местные перекупщики, работали серьёзно и стационарно. Вторые - просто люди, решившие не скидывать хабар по дешёвке перекупщикам, а продать его самостоятельно, подороже. Третьи - торговые караваны из других стабов. Их товар существенно отличался от местного ассортимента, такие вещи не прилетали в сферу влияния Пилона. И ещё, споран действительно был в цене. Валютой служили различные патроны и даже банки тушёнки.

Выходит, мои десять споранов в день за номер были весьма завышенной ценой. Но, как говориться, цена - это то, сколько человек готов отдать. А я тогда готов был столько отдать за тёплую комнату и комфорт.

Обойдя площадь по периметру, я нашёл мастерскую по ремонту, ресторан, парикмахерскую, кофейню, администрацию, две гостиницы и многое другое. Все эти учреждения были на вторых этажах, над своеобразным базаром. Мне эта планировка напомнила старинные города, жившие по Магдебургскому праву. Наконец, в последнем углу площади, в котором не хватило торговцев, я увидел искомое. Больница.

Вошёл. Внутри чисто и тепло, слева - окно и большое зеркало, справа - стойка ресепшена, как в гостиницах.

Внутри и так блестящие полы возила тряпкой худая, глазастая девушка.

- Вам бы швабра не помешала, -заметил я.

- Босс не разрешает, хочет, чтоб так мыла.

- И много платит?

- Спорового голодания нет,- сказала уборщица и пошла в туалет, менять ещё чистую воду в ведре, скорее спасаясь от расспросов с моей стороны, чем руководствуясь необходимостью.

- А босс что, знахарь? - крикнул я ей вслед.

Она не ответила, а шум воды из под крана заглушил мой вопрос.

Повисла довольно долгая пауза. За стойкой было пусто, спросить было не у кого.

И тут белая дверь, в обрамлении двух кадок с пальмами-монстерами, лязгнула защёлкой, открылась, и оттуда высунулась чернявая, прилизанная голова.

- Кому тут знахарь нужен?

Я сделал решительный шаг в направлении этого человека.

- Здравствуйте, у меня к вам дело по профилю.

- Хорошо, здравствуйте. Подождите минуточку, вас вызовут.

Голова скрылась за дверью.

Я подошёл к окну и опёрся на подоконник, окинул взглядом серую площадь с недостроенным фонтаном. А из кабинета вышла другая девушка, в белом халатике, на секунду остановилась напротив ростового зеркала, окинула себя взглядом, обтянул вниз халат. И потом прошла за стойку, там села. Теперь я видел только её белую голову.

Она, наконец, оценивающе посмотрела на меня. И тонким, почти писклявым голосом пригласила:

- Можете входить.

Я тут же без стука вошёл. Знахарь стоял возле высокого шкафчика и что-то там перекладывал. Он оторвался от своего дела. Закрыл дверцу. И предложил:

- Присаживайтесь.

Я сел на приятно-тёплую кожаную софу.

- Я Плющ, - представился знахарь.

- Калина.

- Какого рода услугу вы бы хотели от меня получить?

- Мне нужно узнать и научиться использовать свой второй дар.

- Это ...

Плющ внимательно посмотрел на меня. Тряхнул головой, как бы сбрасывая пелену с глаз. Встал. Подошёл ближе. На лице его просияла вежливая, доброжелательная улыбка.

От меня он метнулся к двери, приоткрыл и шепнул туда.

- Нюша. Кофе, чай, коньяк - быстро.

Знахарь был само радушие.

- Здравствуйте, уважаемый Калина.

И протянул мне руку ладонью вверх. Потряс мою пятерню двумя руками. Продолжая улыбаться, предложил.

- Не желаете кофе или чаю? А может быть, коньячку?

- Нет. Спасибо. Я по поводу моего вопроса всё же...

- Ах да! Пустяк.

Вошла блондинка с серебряным подносом, заставленным чашечками и вазочками с печеньем. Заискивающе мне улыбаясь, поставила его на стол и быстро удалилась.

- Всегодвести споранов или двадцать горошин и двадцать споранов.

На моём лице произошли некоторые изменения, и это не осталось незамеченным для знахаря. Я, правда, быстро взял себя в руки. Ведь я никогда не был жадным.

- У вас очень сложный случай. Я уже вижу, мне придётся выложиться по полной,-

как бы оправдываясь, начал говорить Плющ.

Я прервал его:

- Я согласен!

Сунул руку в свой толстый, жирный подсумок и, не глядя, высыпал на поднос две жмени гороха вперемешку со споранами, превысив указанную цену раз в пять.

- Ну что ж, приступим.

При этом знахарь сел рядом, взял коньяк, налил немного в микрочашку кофе. Закурил сигарету и, попивая немного кофе, стал пристально смотреть на меня.

Минут через пять Плющ затушил докуренный до фильтра "парламент" и положил окурок на блюдечко рядом с маленькой кофейной ложечкой и чашечкой.

Скрестил пальцы ладоней и громко щёлкнул ими, потянулся. Потом сунул руки в карманы и, прохаживаясь по комнате, заговорил.

- Я никогда не встречал вашего первого дара, но читал о нём в институтской литературе для знахарей - Чернота. Его суть до конца постичь никому не удалось, ну да вы не об этом меня и просили. Второй дар получен в результате принятия белой жемчужины.

Знахарь открыл свой шкафчик. Хрустнул пластиковой бутылкой. И прямо из горла хлебнул живца. По кабинету разлился пряный запах.

- Я его пробудил. Это очень ценный дар, имеет оттенок черноты, но не в сфере электроники, как ваш первый дар. А в сфере астральной или магической, как хотите. Подавляет дары других, как на площади, так и индивидуально. Активируйте так же, как и основную свою способность, только думайте о подавлении. Ах! Да, эта ваша первая способность. Она немного мутировала. Побочный эффект от белого жемчуга. Скреббирование, вроде как и полезен, а может оказаться и наоборот. Такое часто бывает при приёме без протектората опытного знахаря. Вас напоследок наградили или прокляли охранной сферой, которая будет пожирать живец с удвоенной силой.

- Что за сфера?

- Это если в вас несётся пуля или осколок, или что угодно со скоростью, опасной для целостности вашего тела, и входит в поле сферы. У вас автоматически активируется чернота. Все пассивные ауры прожорливы, так что это подорвёт вашу экономику.

Знахарь глянул на кучу гороха и споранов на подносе.

- Хотя, я думаю, лично вам это не грозит.

В комнате воцарилась тишина. Сквозь окна на пол ложились яркие солнечные квадраты. Было слышно, как гудит холодильник в кабинете, как возит тряпкой по полу уборщица в коридоре.

- Ну что ж? Спасибо.

Я бодро встал, пожал руку знахарю и направился к выходу.

- Всего доброго! Всегда к вашим услугам, - услышал я вслед.

Прошёл по влажному, блестящему линолеуму, спустился на площадь.

Внизу, на лестнице, стояла давешняя уборщица и украдкой курила.

- Слышь? Чё они так все, вдруг, запрыгали перед тобой, ты кто: ксер?

- Нет. А чего перед ксером им прыгать?

- Ну дааа.... Это же ксер, богатство. Слушай, забери меня отсюда, куда угодно. Тошно мне здесь, достал уже этот извращенец, и полы эти достали, и стаб этот долбанный.

- Ну так сама уйди...

- Хмм. Скажешь тоже. Я ему оптом продалась на год. А что было делать? От спорового голодания умирать? Где мне их брать? Выкупи меня. А?

- И что мне с того, что выкуплю?

- Ну я тебе по всякому могу пригодиться, сам понимаешь. А мне много не надо. Живец да хавчик.

Я окинул её скромную фигурку взглядом. Но даже это показалось мне предательством по отношению к Алёне. Я отвернулся и стал разглядывать ближайшие вывески.

- А дар то у тебя какой?

- Был бы нормальный, я бы тут не стояла.

- Ну всё же?

Тем временем, наверху, доселе спокойный Плющ, как только Калина хлопнул дверью в коридоре, быстрым шагом прошел в маленькую комнатку, примыкающую к его кабинету, сбросил с полки десяток книг. Пошарил за задней стенкой шкафа. Что-то там нажал. Часть стены отъехала, обнажив большой сейф. Быстро набрав код, провернул ключ. Внутри стояло два автомата, гранаты и несколько весьма потрёпанных фолиантов.

- Вот!

Радостно потирая руки, Плющ взял один из них. Быстро начал листать.

- Ага!

Палец уперся в какие-то рукописные строчки. Губы быстро зашептали.

- По ещё непроверенным данным, Каждый Редактор Улья сопровождается Ключником - охранником с мощными боевыми дарами, делающими его практически неуязвимым. Вся информация получена прослушкой разговоров килдингов и заслуживает доверия лишь отчасти, требует проверки.

Палец бегал по неразборчивым строчкам. Иногда надписи пропадали из-за пятен или дыр в бумаге.

- Так, так. Вот ещё. Ключник обязательно влюблён в Редактора. Редактор - всегда молодая девушка. Ключник не подпускает к себе других женщин и хранит верность своей любви.

- Ромео и Джульетта какая-то!

Плющ вновь зашелестел страницами.

- Жаль, но это всё. Неужели это ключник? Где же он прячет Редактора. Да мне за шкуру Редактора институт белую даст!

Плющ взял с полки бумажку с какими-то цифрами. Повернулся к невысокому холодильнику, на котором стояла большая радиостанция. Стал настраивать верньеры, сверяясь с цифрами на бумажке.

Тут в соседнем кабинете в дверь тихонечко постучались.

Знахарь сунул бумажку в карман.

- Ну что там ещё!

И вышел в соседний кабинет.

В дверь просунулась голова блондинки.

- Там клиент вернулся, хочет поговорить.

Знахарь шумно вздохнул, сунул руки в карманы и сказал:

- Пусть заходит.

В кабинет почему-то вошли двое. Калина и Уборщица.

- Сколько вы за неё хотите?

Знахарь несколько замешкался.

- А вам как? На время или...

- Или.

- Ну, у неё контракт. Хотя.. Думаю, тысячи споранов хватит. Вы же не хотите ссориться с Вальжаном. У нас же тут есть закон.

Плющ опередил мой вопрос о свободном уходе от него Уборщицы. Я его проглотил. Становится персоной нон-грата в первом же человеческом стабе не хотелось. Как говориться: "В чужой монастырь со своим уставом не ходят".

Видно было, что Плющ доволен своим ходом - не отказал вроде, и девку свою не отдал.

Но в толстом, жирном подсумке ещё шуршали заветные шарики.

Я кивнул уборщице:

- Отсчитай.

Лицо Плюща вытянулось. Он напоследок шлёпнул девушку по заду.

- А хороша девка, забирай. Что? Понравилась?

Я кивнул:

- Понравилась.

Знахарь почему-то плюхнулся на диван и рассмеялся. Смеялся он довольно долго. Вытащил из кармана бумажку, глянул на неё, с хрустом смял и сунул обратно. Хлопнул в ладоши. Налил себе в чашку от кофе немного коньяка. Залпом выпил и снова засмеялся.

- А я уж дурень...

Махнул рукой.

- Думал, свалю отсюда скоро в места получше... Да видно не судьба.

И снова стал смеялся.

Вошла блондинка. Под монотонное щёлканье падающих на поднос виноградин осмотрела странную картину. И вернулась обратно за стойку. Однако это успокоило знахаря. Он вышел в смежную комнатку, немного там повозился. И вышел с электронными настольными весами с чашей.

- Один споран весит два грамма, значит, нам надо два кило. Сыпь сюда.

Уборщица бросила считать и начала сыпать виноградины в чашу.

- Стоп! Достаточно. Вот её паспорт.

И протянул мне ламинированную картонку.

- Развлекайся, парень.

Когда посетитель ушёл, Плющ сам себе задал странный вопрос:

- А что, собственно, я знаю об Уборщице? Мало. Очень мало. Хотя? Нет, бред.

Мы вышли. Некоторое время шли молча.

- Так тебя так и зовут - Уборщица.

- Да. А дар мой в том, что я у каждого чувствую его споровое голодание. Вот и всё. А люди, естественно, и сами знают, когда им живца надобно хлебнуть. Бесполезный дар.

Уборщица махнула рукой.

- А я там краем уха услышала про проклятие твоё, что-то...

- Почему проклятие? Летит пуля по касательной, я ухожу в черноту, сгорают все мои рации, прибор ночного видения. Да, иногда лучше получить ранение, чем остаться без связи. Но с другой стороны, это, в иной ситуации, спасёт мою жизнь. Вот, только что... Повышенное потребление живца является минусом.

- Кстати, тебе уже надо принять.

- Согласен.

Я сделал пару глотков.

- Чернота какая-то, что за дар?

- Потом расскажу, а тебе, значит, споран в день и хавчик, - повторил я условия Уборщицы.

Сам не знаю, зачем я её забрал, по наитию какому-то.

- У меня по поводу твоего использования родились кое-какие мысли, но не знаю, как скоро получится попробовать.

Девушка залилась краской.

- Я тебя правильно поняла?

- Нет. Если бы ты поняла, ты бы так не краснела. Мы поедем за болото в Рынск. Там и попробуем тебя на деле. Почувствуешь ты у них споровый голод или нет? Пробовала так? И ты сказала - чувствуешь, а не видишь. Значит, тебе не надо видеть человека. Сможешь на расстоянии и за препятствиями работать своим даром? Людей, короче, от заражённых отличать.

- Не знаю. Я им не пользовалась за ненадобностью. Мне дар открыли уже здесь, и заражённых мне не довелось увидеть. Даже интересно попробовать, только страшновато.

- Не бойся, мы рядом будем и оружие тебе дадим. На, кстати, забери свой паспорт.

Я отдал Уборщице её карточку.

- Мне она без надобности, свалишь, - сильно переживать не буду. Решай сама, с нами будешь или сама по себе.

Уборщица сунула карточку паспорта куда-то во внутренний нагрудный карман.

- Спасибо, впервые встречаю такое благородство. А благородство, как говориться, - вежливость королей. Нет, я с вами буду.

Мы дошли до гостиницы Шмеля. И услышали восхищённый голос:

- Ого! Калина, а это кто с тобой? Ну ты даёшь, когда только успел! Ничего себе так!

Мои вчерашние собутыльники встретили меня радостными улыбками.

Я поздоровался со всеми. Показал на девушку.

- Вот в группу ещё человека привёл, знакомьтесь - Уборщица. Хочу с помощью её дара иммунных от заражённых отличать.

- Ааа! Это надо. Позвольте вашу ручку.

Святой элегантно поклонился и чмокнул тонкую, маленькую ладошку.

- А не хотите ли в мой экипаж?

Не выпуская руки девушки, Святой накрыл её ладонь другой рукой.

Уборщица удивлённо глянула на меня широко распахнутыми глазами.

- Кхм, Святой, мне кажется,ты наглеешь?

Святой укоризненно глянул на меня.

- Вот ты веришь в любовь с первого взгляда?

Я, недолго думая, ответил:

- Верю.

- Воот! - Кирпич вчера себе Медсестру притащил, глянь на него, - как кот сметаны объевшийся. А я, понимаешь, тоже так воспылал чувствами, а вот кому их отдать? И тут идёшь ты, со своей очаровательной спутницей. Но я то знаю - ты однолюб, и Алёна твоя не здесь... И я сразу понял - это судьба.

- А меня то не спросили? - очухалась Уборщица и вытащила свою руку из захвата Святого. Глянула на меня. - Он за меня Плющу все свои бабки отдал, тысячу споранов.

Святой удивлённо посмотрел мне в глаза.

Я, наконец, решился:

- Короче, делайте что хотите, но определять иммунных на свежем кластере будет она.

Святой воспрял духом:

- Давай я тебе тут всё покажу, а пока мы не уехали, ликёрчиком угощу. Тут тааакой бар!

Я кивнул Уборщице:

- Ладно, иди, что ты так смотришь. Я же тебе паспорт отдал. Хотя, пошли к Генералу сначала на глаза покажемся.

Святой сделал шаг вперёд:

- Генерала нет, дела ещё у него в городе. Я за него. Построение в два и отправка в три.

Уборщица как-то по новому взглянула на бородача. В её взгляде было больше мягкости.

- Ну пошли, показывай, что тут где... Меня, кстати, Оксана зовут.

Наш сенс согнул руку в локте, и девушка, взяв его под ручку, пошла рядом. На прощанье Святой повернул ко мне голову и задорно подмигнул. Оксана сделала вид, что ничего не заметила.

Точно в четырнадцать ноль-ноль колонна Генерала выдвинулась на Рынск. А в стабе остались трое наших: Македонский, Тракторист и Болтон. Им нужно было довести до ума трофейные дроны внешников и поучиться работать с ними. И ещё выполнить небольшой заказ главы стаба - Вальжана. Он попросил провести аэрофотосъёмку окрестностей Пилона.

Я трясся во втором Камазе, обдумывал прошедший день и надеялся, а может быть, мечтал, что эта поездка закончится долгожданной встречей с Алёной.

Глава 13. Второй шанс Иваныча.

13. Второй шанс Иваныча.

Когда то он был маленьким, звали его Сашулей, Сашкой и даже иногда Александром. Жизнь шла, детские игры сменились учёбой, но особых успехов в ней не выходило. После школы - попытка поступить в военное училище. Неудачно. Александра забрали в армию. Там было тяжело, но со временем привык и даже начал службу принимать за жизнь. Съездив в отпуск, понял, что ловить на гражданке ему нечего. Остался в армии, отучился на прапорщика и вернулся в свою родную часть. Начались смутные времена. Его посылали воевать. Абхазия, первая Чеченская, вторая. Много командировок. Контузия. Ранение. Из армии ему пришлось уйти. Деньги за командировки всегда уходили быстро. Друзья, товарищи, сауны, кабаки, разгульная жизнь. После ранения жизнь на гражданке не сложилась. Сам не понял, как пропил общагу и родительский дом в деревне. Последнее время кантовался на малине у друга-собутыльника. Перебитые коленки не гнутся, сильным рукам пулемётчика нет работы. Да и работать он не привык. Приступы головной боли и страшных воспоминаний глушил алкоголем. Сколько ему осталось - год, два.

Сегодня очнулся в обезьяннике. С похмелухи трещала голова; жутко, невероятно хотелось пить. Костяшки на руках были сбиты, и противно ныли суставы рук. Забившись в угол и притворившись кучей засаленного тряпья, Иваныч медитировал в углу клетки.

Под окнами промелькнула крыша полицейской буханки.

Входная дверь в отделение распахнулась, и в двери, волоча под мышки худую девчонку в камуфлированном бушлате, ввалились два мента. Из кабинета им навстречу вышел дежурный капитан. Её бросили грудью на стол, продемонстрировав всем её пятую точку, туго обтянутую чёрными лосинами.

- Плечёвку взяли на трассе, возле города. Бухая в стельку,- сообщил один из полицейских. - Вот её рюкзак.

И бросил рядом на стол школьный розовый рюкзачок.

- Внутри пара банок фасоли, спортивная куртка Пума и хлам какой-то. Свинец, медная проволока, осколки пластмассы. Но это ерунда. Главное - полная обойма от ПМ.

Капитан заинтересованно взял в руки обойму.

- Ну что, будем оперов вызывать?

- Товарищ капитан! - Как-то просяще протянул старший сержант. И жалобно взглянул на офицера.

- Ладно, мы тоже можем показания снять для начала, - сказал чуть охрипшим голосом капитан.

Второй сержант положил руку на поясницу девушки.

- А шлюха то неплоха. И не под кем не ходит. Я наших всех знаю.

- Это на что ты намекаешь? – спросил капитан, хорошенко оттянув и щёлкнув резинкой лосин.

- Надо колоть девочку, да за то, чтобы отпустить её, ей надо расплатиться. А денег у неё откуда?

- Давай сначала про незаконные боеприпасы спросим. А потом объясним, что тут работать просто так нельзя.

Второй старший сержант поддержал, обратившись к капитану:

- Лёха, это вообще серьёзный косяк.

Пойманная проститутка очухалась, развернулась и села на стол, удивлённо смотря вокруг.

Капитан схватил её за чёрный, тугой хвостик волос и заставил встать. Рявкнул при этом:

- Встать!

Девушка быстро встала. И капитан отпустил её.

- Ты задержана за хранение боеприпасов. Где взяла? Где твои документы?

Она открыла было рот, но один из сержантов влепил ей такую пощёчину, что её голову мотнуло. На бледной щеке разгоралось розовое пятно.

- Отвечать быстро!

Иваныч не видел понимания в глазах задержанной. Какая-то отстранённость, как будто она не здесь.

Наконец она ответила:

- Рябята, отпустите меня, я ни в чём не виновата. Я просто шла...

Новый удар окрасил её вторую щёку.

Но слёз на глазах не было. Это разозлило капитана.

- Она из бывалых, по ходу. Но сейчас она станет посговорчивей.

И, повернувшись к сержантам, отдал им приказ:

-Ладно, разрешаю, надо объездить кобылку, а то она типа дуру из себя строит, не понимает, куда попала.

Два бугая радостно заухмылялись и мигом схватили девушку за руки. Заломали и запрокинули её на стол.

Капитан со всех сил дал ногой под зад охнувшей преступнице. И стянул свои штаны. Протянул руки и начал стаскивать толстые лосины. Нижнего белья не было.

Иваныч приготовился наблюдать шоу укрощения строптивой.

Но шоу вдруг приняло неожиданный оборот. Руки проститутки выскользнули из обширных рукавов бушлата. Она извернулась и ударила кулаком в толстое стекло пыльного окна. Стекло от точки удара треснуло длинными пластинками, сходящимися к центру. Второй удар заставил рассыпаться эту картину, и её рука ухватила одну из пластин. Она провернулась и всадила острое стекло в шею одного из сержантов. Быстро вытащила и, с лёгкостью отбросив устремившиеся к ней руки второго насильника, левой рукой воткнула окровавленное стекло ему в глазницу.

Капитан тем временем шарился дрожащими руками в складках сброшенных брюк, пытаясь расстегнуть кобуру.

Девушка, натянув лосины, спрыгнула со стола и ударила замешкавшегося урода лбом в переносицу.

Тем временем сержанты немного очухались. Но она не оставила им шансов. Неизвестно откуда в её ладони появился пистолет. Сделала три выстрела. Все по внутренней поверхности ног, где проходит крупная вена.

Трое её жертв беспомощно корчились на полу, истекая кровью. Крики и проклятия сыпались в окружающее пространство. Но она сосредоточенно молчала. Она делала работу. Иваныч, как профессионал войны, знал, что это такое. Он был после контузии глуховат, потому научился читать по губам. И мог поклясться чем угодно, что прошептала: "Стикс! Прими мою жертву".

После чего она, за шкирку, с невероятной лёгкостью для такой субтильной особы, выволокла своих жертв на улицу. На газон, и там всадила каждому из них по пуле в другую коленку. Крики страшной боли, наконец, вызвали улыбку на этом милом, почти детском лице. А губы чуть шевельнулись:

- Всё тебе! Благодарю.

И тут Иванычу стало по-настоящему страшно. Её взгляд через дверной проём упал на него. За её спиной три тела в кровавых лужах, в замёрзшей, стриженой траве. Несчастные истошно вопили. Она отвернулась, перезарядила пистолет и прострелила им руки шестью патронами. Полицейские потеряли сознание. На лице её появилась досада. От крови шёл пар. Она снова глянула на Иваныча.

- Пить! – жалобно прохрипел старый вояка. Всё-таки, насколько ему было страшно, настолько же ему было и плохо. И интуиция сработала именно так.

Девушка, ничего не сказав,вернулась к своему рюкзаку и достала оттуда фляжку. Отвинтила пробку и сделала несколько жадных глотков. Гримаса блаженства расплылась по её лицу. После она протянула флягу Иванычу. Тот с жадностью ухватил и стал лить себе в рот её содержимое, не прикасаясь губами к горлышку. Это был крепкий коньяк! Но старый вояка не подал виду и с достоинством выпил добрую половину, пока бестия не вырвала флягу из его рук.

- Много нельзя, - сказала она нежным, милым голоском. Затем пошарила глазами по полу. Подняла валявшийся там каменецкий молоток, с ручкой, обмотанной тонкой верёвочкой. Размахнулась и саданула со всех сил по навесному замку. Алюминиевое тельце глухо упало на пол, дужка осталась висеть в проушинах. Девушка хотела было что-то спросить, но, осмотрев Иваныча повнимательнее, не стала.

Зашла в кабинет капитана; послышалось, как она выдвигает ящики стола и высыпает их содержимое на пол. Звякнула связка ключей, и шум обыска прекратился. Оттуда вышла с ключами и направилась к двери в оружейку. По всему было видно, что действует она нагло, не таясь, по принципу - после меня хоть потоп. А если грядёт потоп, то надо валить. Вытащив заскорузлыми пальцами дужку от замка из проушин двери обезьянника, Иваныч вышел и неуверенно спросил или сказал:

- Ну я пошёл?

Девушка увлечённо пыталась открыть железную дверь. Наконец, испробовав несколько ключей, смогла это сделать. Дверь отворилась.

- Ага, давай, пока...

Затем, уже в спину, спросила выходящего бомжа:

- Машину водить умеешь?

Тот окаменел и тихо ответил:

- Давно, когда-то.

- Стой!

Бомж развернулся в проходе. Снял чёрную вязаную шапочку и стал мять её в опущенных руках.

Как ни странно, но Иванычу стало легче. После коньяка от валькирии пропал тремор, перестали ныть суставы вывернутых рук и прошла головная боль. Опьянение не наступало, но это он мог объяснить страхом.

Сзади бесштановый капитан, по всей видимости, пришёл в себя и прохрипел:

- Добей меня.

Непонятно как, но она услышала.

- Не трогай его, пусть лежит.

Из оружейки она вышла с тремя укороченными автоматами АКСУ. Карманы топорщились от рожков с патронами.

- Как себя чувствуешь?- спросила она.

- Нормально. Ещё бы немного выпить? И вообще отлично будет, - не растерялся старый вояка.

Девушка указала на открытую дверь полицейской буханки.

Разместились. Ключи были в замке зажигания. А вот навыка вождения не было. Слишком резко выжав газ, Иваныч заставил мощную машину рвануться с места. Толком не поняв, что произошло, почувствовал сильную боль от удара грудью о руль. Девушка сгруппировалась резче и травм не получила. Машина врезалась в одну из опор ворот, сильно её накренив.

Иваныч до сих пор не мог понять, почему всем абсолютно всё равно, что здесь происходит. Но он был не прав. В конце улицы показался омоновский пазик. И, превозмогая боль в ушибленных рёбрах, вывалился из машины. На земле его подхватила девушка. Используя буханку как заслон от обзора из приближающегося пазика, поволокла Иваныча вдоль забора за угол. Там они быстро перебежали дорогу и вошли в небольшой сетевой магазинчик.

- А ты лёгкий.

- Одежды просто много.

- Как тебя зовут?

- Дядя Саша. А тебя?

- Зови меня Стекловата.

Иваныч сел на пол. Наблюдал в стекло витрины, через щель между стеллажами, как омоновцы бегают вокруг буханки и скрываются на территории отделения полиции.

- Дурацкое имя.

- Да уж как назвали. Да и ты своё имя теперь забудь, а то долго не проживёшь.

- А какое вспомнить?

- Вспоминать тоже не надо. Будешь теперь Бродяга. Хороший знак - помочь новичку. На вот.

Она скинула один автомат и пару рожков к нему.

- А теперь, как можно скорей, вали из города на юг. Понял?

- Понял.

Как человек военный, он не привык задавать лишних вопросов.

- Там тебя найдут люди. Всех ненормальных вали или беги от них. Да. Лучше поторопись. С каждым часом здесь будет всё хуже и хуже.

Девушка закинула в рюкзак две литровые бутылки воды без газа, десяток банок тушёнки и буханку хлеба.

- Жаль, что ты больше не можешь быть мне полезен. Пока.

Через несколько секунд она растворилась в дверях грузового входа.

Бродяга притянул к себе автомат. Снова посмотрел в окно на омоновский пазик, вздохнул и засунул автомат с рожками под стеллаж. Продавцов в магазине не было. Душа чего-то требовала. И нашла. Взгляд упал на стеллаж со спиртным. Пара бутылок пива принесла утешение, но ненадолго. Бутылочка дорогой водки, банка солёных огурцов, хлеб и холодец в пластиковом контейнере отправились в корзинку, взятую тут же, у кассы. Иваныч решил не покидать столь благодатного места. Заблокировал дверь железной тележкой и перевернул табличку с "открыто" на "закрыто".

Потом в кабинете директора, на кожаном диванчике, предался своему любимому делу. Заливал стресс водкой. Хорошо и вкусно закусывал. Часа через два вырубился и заснул. Вроде даже в магазин кто-то ломился, но он не понял, правда это или глюки. Проснулся, темнело. Свет не включался. Странно. Водка не давала такого облегчения, какой дал коньяк той утренней девушки. Пошёл в зал. С трудом в потёмках нашёл коньяк. Откупорил, отпил, как там, в отделении, несколько жадных глотков. Прислушался к себе... Нет, не то. Нет облегчения, нет просветления. Опять болит голова. Ноют ноги и руки. Всё тело колотит мелкая дрожь. Да ещё и жажда. Какой-то особенный был у неё коньяк. Надо его обязательно ещё раз попробовать. И как он не спросил, какая марка, чтоб такой себе брать. Просидев ещё с час и опорожнив двушку минералки, понял, что ему надо обязательно найти её. Куда она там говорила идти? На юг. На юге спасение. Собрался было выходить, но вспомнил, как глухо звякали, падая в её рюкзак, банки с тушёнкой. Взял на кассе большую сумку с ручками и тоже кинул туда с десяток банок и две бутылки минералки. Добавил пару флаконов коньяка. Повешал на руке, тяжеловато. Отложил один коньяк. Всё равно это не тот. На выходе вспомнил про автомат. Вернулся, сунул в карман рожки. А автомат повесил на плечо и закинул за спину. Сумку тоже повесил на другое плечо, просунул её под мышку и, сунув руку в карман, прижал к телу. Осторожно подошёл к двери, осмотрелся. Никого. Только на углу у отделения полиции нелёгкая качает какого-то алкаша. Там, дальше по улице, что-то горит, и тень от второго падает на перекрёсток. Ну да ему туда и не надо. Ему на юг. Пошёл к чёрному ходу. Тот так и остался не закрытым. За тугой железной дверью - высокая грузовая платформа. Рядом стоит Газель с распахнутыми дверями будки. Какие-то картонные коробки внутри. Иваныч вышел в ночь.

Наметил маршрут. Наискось, через двор и на улицу. Как всегда, идея срезать через двор оказалась паршивой. Заветная улица была за высоким металлическим забором. По всей видимости , Бог берёг Иваныча. И эта ошибка спасла ему жизнь.

За забором стояла толпа из зомби. Хрипло просипев, часть из них прекратила пожирание валявшегося на асфальте собрата. И обратилась к новой еде. Старый солдат едой быть не хотел и отпрянул назад. Окровавленные морды, протухшие, белые глаза и руки с гипертрофированными ногтями-когтями не оставляли сомнений. У некоторых недоставало конечностей, но их это не сильно беспокоило. От удара десятка тел ограда содрогнулась, но выдержала. Вслед отступающему человеку протянулись скрученные, как после артрита, руки. Зомбаки захрипели. Иваныч повернул обратно.

- Твою мать!

Невольно выругался. Нога запнулась за что-то мягкое - трупак. Второй раз выругаться не успел. Крепкая рука ухватила его за щиколотку и потянула. Равновесие удержать не удалось, и Иваныч полетел на асфальт. Приземлившись, начал яростно молотить свободной ногой в морду ожившего мертвеца, стараясь не дать тому схватить эту ногу второй "стальной" клешнёй. Тварь хрипела, Иваныч пыхтел. Возня продолжалась всего несколько секунд, показавшихся ему вечностью. После очередной серии ударов раненая коленка заклинила, причинив при этом страшную боль. Почти сразу же нога попала в плен к зомби, и тот, как по дереву, стал забираться, впиваясь когтями в стволы ног, выше, к телу бомжа. В этот момент паника прошла. Вспомнились приёмы рукопашного боя, когда-то доведённые до автоматизма. Иваныч согнулся и схватил обеими руками голову людоеда и начал крутить её вправо. Тот приложил все силы своей шеи, чтобы не дать этого сделать. И старый солдат не стал этому мешать, рывком сменил направление кручения, прибавив свои силы к силе мышц шеи зомбака. Голова крутанулась, щёлкнули позвонки, и с неестественно свёрнутой шеей монстр расслабился. Иваныч выбрался из под навалившегося на его ноги трупа. Встал и упал от нового прострела в коленке. Его ушей коснулся звук в кустах, сразу за бордюром, возле которого он сидел. Кусты раздвинулись, и из полутьмы куста декоративной бузины, покрытой белыми шариками воздушных ягод, на него смотрел ещё один приползший зомби. Когда их взгляды встретились, тот натужно захрипел.

- Да, что ж такое-то сегодня!

Промелькнула мысль о молоточке у девушки, ему бы сейчас такой не помешал.

А руки уже делали своё дело. Принял "гостя" хорошо, свернув тому башку с невероятной лёгкостью. После накатила усталость, аж глаза начало заволакивать пеленой из мириад золотых точек. Но, сделав над собой усилие, Иваныч не стал вырубаться. А полез в свою сумку и, откупорив прихваченный в магазине коньяк, отхлебнул. Прислушался к себе. Нет, не то. Где же она? Надо её найти. С трудом встал и поплёлся обратно к Газели. Кабина открыта, ключи в замке зажигания. Отлично. Ноги болят, но на педаль нажмут. Устроился на холодном водительском сиденье, положил на колени снятый с предохранителя автомат с полной обоймой. Сумку кинул рядом. Откупорил минералочку и сделал пару глоточков. Адреналин кипел в крови, как когда-то, давно. Жизнь возвращается. Надо действовать. Покрутил боковое зеркальце под себя. Мельком глянул на свое одутловатое лицо с пышными усами а-ля генерал Руцкой, закрывающими гнилушки жёлтых зубов. Снял чёрную, засаленную трикотажную шапочку. Прибавил на подворот пару оборотов. Водрузил на макушку. Вспомнил фото себя молодого на башне танка, за крупнокалиберным пулемётом, в такой же шапочке, улыбающегося, полного сил и надежд. Что сейчас произошло? Иваныч был в опасности, он убил. Он знает задание и выполнит его. Всё просто. Она ещё тогда знала, что ей надо, она действовала уверенно и профессионально. Теперь и он станет таким. Если какая-то девчонка может, то он, старый пулемётчик, и подавно пройдёт.

Завёл. Рычаг на заднюю передачу. Руля. Чуть газа. Задний бампер "поймал" какую-то мусорницу. Не важно. Теперь вперёд! Четыреста шестой движок ревел. Бензина было мало. Но там были баллоны! Вот тумблер перехода на газ. Щёлк. Двигатель кашлянул, и машина покатила дальше. Решил ехать по основной дороге. Фары не выключал.

На звук мотора стекались "зрители", неторопливо преследовали и оставались позади. Некоторые неожиданно появлялись впереди, бросались под колёса и машина, грохоча незакрытыми дверями будки и рассыпая печенье из картонных коробок, подскакивала на очередном теле. Главное, чтобы затора не было. Но Иваныч уже понял, его не будет. На раздавленных и разбросанных вокруг дороги машинах были следы от гусеничных траков. И как это он всё проспал. Что здесь творилось то? Эпидемия? Хорошо, что его тот зомбак так и не смог укусить. Вот и бетонный забор военной части. Ворота проломлены вовнутрь. Странно. Значит, танки приехали извне, не наши. Что-то прошелестело под колёсами. Упала скорость.

- Шэт!

Прошипел Иваныч. Колёса пробил. Остановился; зомби вокруг не видно, только в неактивном состоянии на земле. Прихватил сумку и с трудом, чертыхаясь от боли, на негнущихся ногах, вылез. Не успев ничего сообразить, почувствовал между лопаток, как к спине прижалось что-то твёрдое.

- Мужик! Спокойно, не дёргайся. Пукалку свою положи и руки за голову.

Можно было, конечно, с разворота локтём отбросить ствол неизвестного и зарядить тому в "табло". Но определённо, что тот не один. Мельком Иваныч увидел следы от пуль на покрышках.

Когда автомат оказался на земле, руки второго неизвестного профессионально ощупали сто одёжек вчерашнего бомжа и извлекли на Лунный свет рожки от калаша и прибавили их к трофеям на земле.

- У ментов прибарахлилс

- А что? Нельз

- Почему же? Можно. Покажешь, где.

Стало ясно, что его убивать прямо сейчас не собираются.

- Только идиот или самоубийца ездит по свежему городу ночью на машине. Запомни это. Как звать то? Володя? Серёжа?

- Добрый знак, новичка хочешь окрестить.

- Да.

Иваныч опустил руки и повернулся к захватившим его людям. Это были два неплохо экипированных солдата с отлично затюнингованным оружием. Коллиматоры, лазерные подсветки, удлинённые магазины. Возраст ребят- лет тридцать. По всему видно,что люди бывалые. Периметр держат, никаких лишних жестов и движений и на приём не подставляются, хотя вроде недалеко стоят.

- Меня Бродягой звать.

- И так понятно.

- Да нет. Сказала так зваться мне одна девушка. Дала автомат и свалила. Сказала, что добрый знак. Вот её ищу теперь. Сказала на юг ехать, там люди.

На лицах вояк проскочило и разочарование, и удивление.

- Кто такая, зачем она тебе?

- Стекловата, сказала, зовут её. Имя не выбирают. Таким нарекли, сказала. Сама чёрненькая такая, с хвостиком, в бушлате зелёном и с розовым рюкзачком.

Солдат задумчиво сказал второму:

- Муры стройматериалами своих "коровок" называют. У нас вон, Кирпич есть из Муравейника. Кстати, земляк твой. С прошлой перезагрузки.

И продолжил:

- Имя не сменила. Значит, суеверная.

- Я Апельсин,- представился первый солдат и отвёл ствол в сторону.

- Я Кащей, - кивнул головой второй.

- Мы рейдеры из соседнего, но не очень близкого стаба. Да ты не в курсах, по ходу. Плохо выглядишь. Наша группа ангары разбирает, пока заражённые ещё не очень сильны. Кластер быстрый... Короче, давай двигай за Кащеем, он тебя к старшому отведёт, если хочешь, конечно. А то сдохнешь тут.

- Что? Я свободен?

- Ну как бы да, мы никого насильно держать не будем. Да только вариантов у тебя мало. Сам понимаешь...

Иваныч поднял автомат и магазины. Собрал рассыпанную сумку и пристроил всё это на плече.

- Знаете, мальчики, мне и так хана, чувствую, сдохну скоро. Только вот у девки той бухло особенное было. Дала мне попробовать, так я прям человеком себя почувствовал. Я ж потом, в магазине, всё поперепробовал: пиво, вино, водку, коньяк.

Иваныч отчаянно махнул рукой. И пригубил немного коньячка.

- Бесполезно, такого не было облегчения. От передоза вырубился. Очухался, уже вечер. Хреново мне. Ну, вспомнил я, что на южный выезд она собиралась, вроде ждать кого-то. Так я пешком попробовал пройти, бесполезно. Двум, как вы сказали? Этим! Заражённым шеи посворачивал и к машине этой вернулся, да ходу сюда. Дорога, смотрю, почищена, ехать хорошо. Только вот, вы мне резину попортили, теперь и не знаю, как мне на южный выезд попасть.

Рейдеры, еле сдерживая смех, дослушали рассказ опытного алкоголика.

- Это только и всего, ради чего она тебе нужна?

- Ну да! Хочу узнать, где брала. И как называется. Или хотя бы дала выпить. А то совсем край. Уже накатывало, чуть сознание не потерял.

Улыбающийся во все тридцать два зуба Апельсин сунул руку за пазуху и извлёк оттуда небольшую плоскую фляжку из нержавейки.

- Я тоже могу быть доброй феей, как твоя Стекловата.

Иваныч принял фляжку и накатил.

- Тьфу! Что это за дерьмо! Боярышник, что ли?

Бродяга хотел было вернуть фляжку, но задержал руку на полпути.

- Хотя постой.

И снова жадно начал заливать её содержимое себе в рот.

Его остановил Апельсин:

- Ээ! Стой! Много нельзя.

- Чувствую, как тогда... Лучше мне стало! Откуда это у вас, у всех? Что это?

Пропустив вопрос мимо ушей, рейдер спросил:

- Ну! Ты с нами или нет?

- Пожалуй, с вами останусь.

Апельсин протянул раскрытую ладонь. Иваныч крепко пожал её. Рукопожатие рейдера было очень сильно, и бомж сжал зубы от боли. Внимательные глаза воина с интересом всматривались в глаза Иваныча. Но не хотел старый вояка, столько прошедший, теперь, когда пошла новая жизнь, уступать этим салагам. Как тогда, во дворе магазина, на асфальте, привёл себя в состояние спокойной сосредоточенности. И просто, не напрягаясь, сжал своего краба.

- Ауч!

У Апельсина увлажнились глаза и он резко отдёрнул свою руку из крепких объятий стальных тисков этого неказистого деда.

- Ты это! Бродяга, полегче! - баюкая повреждённую кисть и отворачиваясь, обиженно сказал Апельсин.

- Идите, давайте уже. Там всё остальное будет. Живец. Да и шмот себе, не вонючий – новый, подберёшь на халяву.

Кащей неуверенно спрятал протянутую было руку в карман. И пошёл. Иваныч двинул за ним.

На территории стояли две БМДшки, БТР и десяток тентованных камазов, плюс три тягача с платформами для тяжёлой техники. Вокруг суетились рейдеры, передавали по цепочке какие-то ящики и грузили их в свои машины.

Из ближайших двухэтажных казарм тоже шли люди, обвешанные с ног до головы старыми АК-47. Несли в растянутых плащ-палатках магазины с патронами. Несли цинки с патронами покрупнее. Ящики гранат, противогазы, костюмы химзащиты. В общем всё, что могли взять в ротных оружейках и каптёрках. Ночь, но было светло от фар и горящих больших костров. Запах солярки и выхлопных газов. Запах пороха. Рабочий шум, звук работающих дизелей. Изредка выстрелы на периметре охранения. Шипение раций и искажённые голоса в них.

Вмиг помолодевший Иваныч, как рыба из душного садка, нырнул в родную среду. Опытный глаз мигом уловил, что, где и к кому.

Кашей коротко доложил и оставил Бродягу рядом с авторитетным мужиком в форме, но, как и все, без опознавательных знаков. Тот внимательным, проницательным взглядом окинул фигуру бомжа. Заглянул в глаза. Казалось, он на миг проник в самую душу. И увидел живость и энергию во взгляде новичка.

- Генерал,- суровым, охрипшим басом протянул старшой. Протянул руку.

Иваныч пожал и, улыбнувшись, кивнул:

- Бродяга.

- Кем был до катастрофы?

- Командир танкового экипажа. Стрелок-наводчик. Пулемётчик.

- Ясно. Мы тут уже почти всё. Ещё б чуть-чуть и уехали бы. Присоединяйся к группе Чемодана. Они вон на том камазе поедут. У тебя десять минут, иди теперь вон к той куче хлама, это мы взять не сможем. Возьми себе там нормальную одежду. Автомат твой утром здесь уже будет не актуален, возьми оружие посерьёзней, пока даром. А то в стабе покупать придётся за спораны, а у тебя их точно нет. Вот тебе распечатка.

Генерал вытащил из кармана сложенный вчетверо лист и протянул его Иванычу.

- Почитаешь на досуге о жизни нынешней.

Затем достал рацию и сказал:

- Святой, ты освободился?

- Да.

- Тогда иди ко мне, новичка сопроводишь, поможешь снарягу подобрать и к Чемодану определишь.

- Понял.

Рядом появился полный, рыжий бородач, ровесник Иваныча.

- Святой, - коротко представился толстяк. И продолжил:

- Пошли, Бродяга, время поджимает.

Генерал остановил рыжего бородача.

- Постой, что там под землёй?

Тот развёл руками.

- Не пробиваю, не могу.

- Под Лягухом пробовал?

- Он пустой, всю силу на Мука истратил, когда тот искал дежурную смену в бункере. И всё впустую. Я теперь к завтрашнему только смогу восстановиться.

Генерал скрипнул зубами. Желваки заиграли над его мужественными, выбритыми скулами.

- Жаль.

Через десять минут Иваныч уже получил первую порцию информации об Улье. Новое бельё, тельняшку, новый комок из старых запасов - "песочек", фсбэшный чёрный свитер с кожаными наплечниками и налокотниками. Зелёный армейский шарф и офицерские шерстяные перчатки. На голову взял шлем танкиста. На ноги - добротные берцы, на размер больше, и надел сразу две пары толстых носков. На портупею повесил флягу с тем самым бухлом от феи - живцом. В довершение ко всему, взял бушлат "песочек", к сожалению, совсем нового не было, пришлось взять немного бэ-у. Свои пожитки из клетчатой сумки пересыпал в армейский, старый вещмешок. Затянул петлю лямок на горловине и набросил на плечо.

- Теперь норм!

Бродяга улыбнулся и показал большой палец Святому.

Тот, узнав про прошлое своего подопечного, предложил ему взять ствол по профессии, про запас. Что бы было с чем ходить, когда рейд закончится.

Увидев на полке ДШК, бросился сразу к нему. Но поднять не смог. К тому же, для более-менее прицельной стрельбы, ствол был слишком изношен. Как понял Иваныч из рассказа Святого, у каждого есть дар. И его дар - сила. Попробовал всё же поднять двухпудовый пулемёт. И это удалось, он казался пенопластовым. Чем очень удивил двух проходивших рядом рейдеров. Покрасовался, поводил стволом, будто стреляет, и положил обратно на полку.

- Металлолом.

Резюмировал он.

- Калибр 12 и 7 хорош. Но да, не потяну. Там к нему ещё коробка с патронами одиннадцать килограмм весит.

Иваныч повертел ящик. БЗ-32.

- Бронебойно-зажигательные, да ещё и с присадкой, чтоб ствол так не разбивать. Хороши! Жаль, не взять.

Святой задумался. И сказал:

- Слушай, ты боеприпасы бери, а я тебе новый, облегчённый ДШК подгоню, как вернёмся - казахский "Утёс". Есть к нему три ствола запасных и станина. Не Корд, конечно, но тоже... Только таланты свои в стрельбе продемонстрируешь, тогда Генерал тебя в отряд может зачислить. Ты человек военный, я же вижу. Тебе так легче будет, чем в стабе без дела сидеть или мелочью какой пробавляться.

- Согласен!

Бродяга стащил с полок два цинка и потащил их за собой волоком к указанному грузовику.

Тот оказался забит, как говориться, под завязку. Водила затягивал на горе ящиков в кузове последнюю, оранжевую ленту, чтоб не растерять груз по дороге.

Увидев гружёного Иваныча, крикнул вопросительно:

- Бродяга?

- Да.

- Ты их куда хочешь? Себе на голову, что-ли? Я уже всё упаковал, видишь, рессоры чуть ли не в обратную сторону выгнулись.

Рессоры, действительно, представляли из себя прямую линию.

- А чего мне Святой сказал? Бери, бери.

- Святому надо, пусть и берёт.

Иваныч увидел между кабиной и кузовом пустое, грубо сваренное, пулемётное гнездо.

- А там чё? -Бродяга указал на странную надстройку.

Там место пулемётчика, только у нас его нет. И станину не успели приварить. Так что автоматчик там будет. Он по твоим ящикам топтаться точно не захочет. Его и так кабина от ветра полностью не защищает.

- А давай, я там поеду.

- Стрелять то умеешь?

- Спрашиваешь ещё!

Услышавший всю эту беседу, автоматчик вмешался:

- Пусть мёрзнет, я не против. А я в кабине поеду, в тепле. Стрелять всё равно не придётся, по спокойным местам поедем.

Иваныч забросил свои ящики в корзину пулемётного гнезда и сбегал за костюмом химзащиты. Уже выезжали первые машины. Одел всё и натянул противогаз, чтоб морду не обморозить. Фильтр скрутил, не нужен, а дыхание затрудняет. Запрыгнул на своё новое место. Принял от слинявшего в кабину автоматчика его оружие. Автомат оказался дурой чуть больше метра с коробкой на 200 патронов. ПКМ - пулемёт Калашникова модернизированный. Патрон 7, 62 миллиметра. Вес - килограмм с десять или даже больше.

Вслед донеслось наставление:

- Патроны мои на мелочь всякую не трать, из своего АКСУ стреляй. А напоремся на элиту, смысла стрелять не будет... Средних вали.

Машина дёрнулась. Выхлоп заволок обзор. Выехали. Агонизирующий город проскочили быстро. Пару раз пришлось дать короткую очередь по внезапно выскочившим из кустов заражённым. Их скорость была сопоставима со скоростью колонны. И они вполне могли запрыгнуть в кузов и потом добраться до Иваныча. Сзади ехали три новенькие машины из неизвестного Бродяге комплекса РЭБ. Их взяли в Рынске сегодня, так что они не были переделаны для перемещений в Улье и из них стреляли прямо из кабин. Последним в колонне шёл тягач с БМД на платформе. Но он держал большую дистанцию и виден был, лишь в поворотах. Тент закрывал обзор сзади, потому, следовало валить нападавших, до того, как они уйдут из сектора обстрела.

Вскоре город кончился, и пошло бесконечное, стриженое поле с сотнями катушек сена или соломы. Колонна набрала скорость. Тут-то Бродяга и заценил свою идею: надеть непроницаемый для ветра костюм химзащиты. Он спасал. Проморзглый, с водяной пылью,холодный осенний ветер на поле разгулялся как следует. Вода стекала по тенту и по серо-зелёному материалу костюма на чёрные, туго зашнурованные бахилы.

- Во дела! Мог ли я подумать, ещё сегодня утром, что так всё повернётся.

Сказал сам себе Иваныч. Захотелось "амброзии". Достал, приподнял маску противогаза, хлебнул.

- Благодать!

Часа через четыре встали на дозаправку. Все на одной полосе, по другой ехал топливозаправщик. Новёхонький оранжевый камаз с большущей цистерной и логотипом известной сети автозаправок на ней.

Народ повыскакивал под рассветную морось. Оранжевая машина, не торопясь, следовала вдоль колонны, одаряя жаждущих солярой. Люди завтракали прямо из холодных банок с трофейной тушёнкой, ели с ножа, жадно, молча и быстро. Организмы иммунных всегда требовали много энергии. А путь ещё предстоял долгий, остановки в ближайшие часы больше не предвиделись.

Часто, в прошлой жизни, Иванычу приходилось видеть такие вот стоянки. Одна странность бросилась в глаза, сначала даже не мог понять, что не так? Потом понял - никто не курил! Очень странно. Сигарет всё равно не было. Решил, на всякий случай, быть как все.

Глава 14. Агрохолдинг.

14. Агрохолдинг.

Я ехал во втором грузовике, вслед за командирским "круизёром". За рулём нашего Камаза сидел Святой, рядом с ним - Кирпич. Кирпича вытащили из когтей муров, вместе с другими пленниками, наши друзья, стронги. Это было в ту ночь, когда мы так удачно разбомбили внешников их же дронами, снаряжёнными тогда противоскребберными бомбами. Кирпич ещё совсем недавно был одним из подчинённых Генерала, простым солдатом. Его вместе с Алёной и Медсестрой привезли в Муравейник из Рынска при прошлой его перезагрузке. Даром его стала невероятно быстрая регенерация, оттого он был неутомим при погрузке. Только жрал потом за двоих, да и живец поглощал в повышенных количествах. Дар Кирпича был пассивным, то есть работал всегда и не отключался принудительно; правда, он мог, по желанию, ускорять его ещё сильнее на короткое время. Меня эта проблема тоже беспокоила.

Так мы ехали, не торопясь обсуждая все эти премудрости и хитросплетения даров Улья и политики. Как известно, после принятия мною белой жемчужины, знахарь определил мой второй дар. Он как бы стал лишь гранью основного, некой его слабой степенью. Я мог дистанционно заглушать дары других иммунных и развитых заражённых. При этом основной дар частично тоже стал пассивным. Этим знахарь объяснил мои повышенные требования к потреблению живца. Вокруг меня постоянно висела сфера-детектор. Как только ко мне что-либо приближалось со стремительной скоростью, я автоматически уходил в черноту, пока опасность не проносилась сквозь меня.

Была мысль осесть и присоединиться к их поселению. Но пробыв в городке всего один день, я понял, что эта жизнь не моя.

Святой соглашался со мной. Кирпич, как и все Рынские , остался с Генералом, не пожелавшим ложиться под Союз. Их воодушевила идея Генерала о кочевом поселении. И далёкая мечта, в виде "картонной принцессы" - своего стаба на месте Муравейника. Все работали на эту мечту. Готовились к рейду на Грязь. Сам Богомол поддержал эту идею. И, уехав в дипломатический вояж по всем остальным четырём стабам Союза, заверил, что совместной атакой сил Союза и трофейными дронами с противоскребберными бомбами от группы Генерала плюс запасами вооружения из перезагружающегося Рынска, в который теперь есть доступ, можно потягаться с внешниками, оттеснить их ещё севернее. И, наконец, полностью покончить с мурами.

Стоял вопрос и о территории кочевья Гарроша. Что там за ней? Никто точно не знал - белое пятно на карте. Кого сдерживали эти монстры? Первые рейдеры уже ушли туда на разведку. По косвенным уликам можно было судить, что там, гипотетически, могли быть Атомиты. Ребята похуже внешников, уничтожающие всё живое при первой же возможности. В трофеях группы Генерала, которая положила костяк орды, обнаружились радспораны. Они могли сформироваться только в телах облучённых заражённых. Хотя процент их был невелик, менее тысячной доли. Это говорило о том, что на западе к орде Гарроша присоединялись такие заражённые. Встало очень много вопросов.

Вот и сейчас мы ехали мимо поля с катушками сена. Значит, рядом может быть ферма, скот. Пища для заражённых. Кто теперь будет отжираться на этих бычках?

Остановились на дозаправку.

Заодно решил позавтракать. Вскрыл фольговую банку заливного с овощами и свининой. Из овощей увидел лишь пятаки варёной моркови, мясо было представлено небольшим комочком. Всё остальное пространство занимало желе. Жаль, иногда в этих банках бывает погуще. На спиртовой таблетке подогрел кружку с водой, всыпал кофе из сухпая. Паршивый, но, за неимением лучшего, сойдёт.

Когда заправщик был уже в конце колонны, оставил немного кофе на запивку и намутил себе "горох". Погасил кислоту содой. Отцедил непрореагировавшие компоненты, выпил противную жидкость. Запил живцом, потом допил кофе с галетой. Отошёл отлить. Отлил.

Далёкие катушки сена здесь закончились, и пошло поле с неубранной капустой. Прямо напротив меня лежали последние, сложенные в пирамиды и накрытые чёрной плёнкой, тысячи этих катушек. Четыре пирамиды образовывали квадрат, рядом был начат новый, рядом стояла брошенная техника. Ну что ж, надо дары тренировать - жахну-ка я подавлением по этим пирамидам, силушку чувствую неимоверную, надо дать ей выход. И я, мысленно выделив этот кусок поля, накрыл его.

То, что произошло потом, трудно поддаётся описанию. На вершине одной из пирамид сидела, как каменная горгулья на Соборе Парижской Богоматери, чёрная, громадная тварь. Это её талант, как зонтик, накрыл пирамиды из сена и тварей, затаившихся между ними. Самая низкая из них была не меньше топтуна. Все они были в низком старте и лишь ждали приказа своего лидера.

В колонне заметили засаду. Элита обнаружила, что её дар больше не действует, и сорвалась, увлекая за собой свору.

В колонне народ побросал еду и схватившись за стволы начал стрелять по приближающимся заражённым. Какие-то машины свернули в поле и там благополучно застряли, кто-то помчался по дороге вперёд. Началась паника.

Бронированные монстры ворвались в ряд грузовиков и начали рвать металл кабин и вырывать оттуда людей. Всё смешалось. Я примчался к машине Генерала. Тот отчаянно пытался навести порядок и перейти к организованной обороне.

Генерал орал в рацию:

- Солдат! Солдат!

- На связи!

- Ты в тягаче?

- Да, в последнем.

- Руля влево и сдай назад, чтобы из БМД на платформе можно было простреливать колонну вдоль. Потом прыгай в башню и бей по гадам.

- Вас понял! Выполняю!

Я увидел, что последняя машина выкатилась задом на поле и ушла в грязь по самые мосты. Маленькая точка Солдата перескочила в БМД. И вовремя. Топливозаправщик проскочил по освободившейся полосе и помчался в сторону Рынска, весь облепленный маленькими фигурками прицепившихся к нему, запаниковавших рейдеров. Те твари, которые пытались преследовать там людей, попали под штыковой огонь автопушки БМД. Самые хитрые заражённые перешли на другую сторону колонны и скрылись от огня Солдата.

Генерал тем временем не прекращал кричать в рацию. Средняя часть колонны была потеряна, а вот головная и задняя - отчаянно сопротивлялись.

Метрах в пятидесяти от нас работал Утёс с пикапа; гильзы звенели по асфальту; Антиквар, окутанный паром и дымом, чётко, короткими очередями, упокаивал очередного руббера или топтуна. На площадке, позади, топтался Кирпич с запасными стволами и Святой с лентами двенадцатимиллиметровых маленьких снарядов на вытянутых руках. Ещё какой-то усатый мужик в танковом шлеме и костюме химзащиты профессиональными движениями вскрывал ещё один цинк с боеприпасами. Водила из стаба развернул машину поперёк дороги и поочерёдно выезжая то на одну, то на другую сторону дороги, давал Антиквару доступ к новым целям.

Под перекрёстным огнём крупняка свора таяла на глазах. Получив за минуту потери в девяносто процентов, твари бросились прочь, обратно к пирамидам под чёрной плёнкой. Там их настигали безжалостные очереди и из середины колонны, где, наконец, ожила ещё одна автопушка второй БМД.

Неожиданно, прямо из воздуха, перед пикапом материализовалась Горгулья. И одним страшным ударом отправила Антиквара в последний полёт. Утёс, сорванный со станка, вместе с лентой отлетел в сторону Кирпича и, чуть не пришибив последнего, впечатался в землю. Раскалённый ствол зашипел в луже.

Элита тут же исчезла. Остатки своры воспряли и ринулись обратно к колонне. А Горгулья была уже там. Башенка бронемашины была оторвана, несчастный стрелок отправился под ноги топтунов, и те за несколько секунд растерзали беспомощное тельце. Солдат что-то понял и выскочил из своей БМД на платформе тягача. Помчался на другую сторону дороги. И вовремя! Элита была уже у тягача. Её блестящий чёрный панцирь возник перед бронемашиной. Горгулья не была дурой и понимала, что угроза в человеке, а не в железке. Я не знал, что делать, как помочь Солдату. Но продлить его жизнь мог попытаться. Тварь могла исчезнуть в любой момент, и я ударил по ней подавлением. И она не исчезла. Было видно, как она мчится за Солдатом в придорожную аллею молодых берёз.

- Ну! Кто-нибудь! Стреляйте!

Генерал тщетно пытался докричаться до экипажа третьей нашей брони - БРДМ. Но они как молчали с самого начала боя, так и молчали. Скорее всего, экипаж не успел добежать до своего тягача.

- Аа-аргх!

Кто-то заорал совсем рядом - это Кирпич менял ствол на валявшемся рядом "Утёсе". От его ладоней повалил дым. Запахло палёным мясом. Он попытался направить двухпудовую автопушку в сторону Солдата, но лишь слёзы бессилия выступили на его глазах. Святой добавил ленту и попытался помочь Кирпичу, но и вдвоём им удалось лишь нажать на гашетку; после короткой очереди, ушедшей в небо, оба улетели с криками отчаяния и боли в грязь.

Солдат мансил между берёз, элитник сносил их направо и налево, и те улетали, вместе с корнями и дёрном, то в поле, то на дорогу. Жить Солдату оставалось не более нескольких секунд.

И тут справа я услышал незнакомый голос:

- Дай-ка мне!

Усатый, невысокий мужик в такновом шлеме и немного разодранной химзащите, из под которой выглядывал бледно-жёлтый бушлат.

- Гыыть!

Уверенно взял в руки Утёс. Немного подсел на одну ногу, упёр его в пресс и так, держа на весу, втопил.

Короткие очереди пытались увести ствол в небо, но сила мужичка не давала это сделать. Очереди были невероятно точны. Лишь первой, пристрелочной, усатый танкист, так я его прозвал про себя, промазал. Больше промахов не было. Второй очередью Горгулье перерубило ноги. Третьей разворотило грудные пластины. Четвёртая и пятая партия бронебойно-зажигательных снарядов превратила тело элитника, лишившегося брони, в безжизненную груду вонючего мяса, костей и пластин.

Я отпустил Горгулью. Мужик, по ходу, тоже сдулся. Бессильно присел, а потом завалился назад. Автопушка придавила ему ноги. Он потянулся за живцом, но его накрыло. Он так и не донёс заветную фляжку до рта. Я выпить успел, но еле держался на ногах. Далековато всё-таки была цель, держать долго было тяжело. Тем более, я накануне сильно разрядился, когда случайно вскрыл засаду своры.

Солдат же сориентировался оперативно. Пока суть да дело, он уже вернулся в свою прежнюю огневую точку и несколькими точными очередями положил трёх оставшихся топтунов, которые, вслед за Горгульей, уже почти добежали до его машины.

Больше на поле боя целей не было.

Генерал сидел на корточках, приложив тыльную часть фаланги указательного пальца к сонной артерии Антиквара. Потом встал и медленно пошёл ко второму трупу. На того ему хватило лишь беглого взгляда. Непонятно откуда возникшая Медсестра уже заматывала Кирпичу обожжённые руки бинтом из пакета первой помощи. Святой, согнувшись пополам, кашлял и сплёвывал на землю кровавую слюну.

- Эй вы, там, на топливозаправщике!

- Приём!

- Возвращайтесь назад.

- Ясно! Едем.

На далёком изгибе трассы замаячила оранжевая точка.

Из под машин начали вылезать уцелевшие рейдеры.

Я на ватных ногах поплёлся к нашему спасителю. Генерал успел чуть раньше. Присел и влил в приоткрытый беззубый рот немного живца из своей фляжки. Когда я подошёл, он махнул рукой на "Утёс". Я понял его без слов. Мы приподняли и стащили в сторону тяжёлое тело крупнокалиберного пулемёта. Мужик закашлялся и сел. Генерал протянул ему руку и помог встать. Грязь и вода стекала по костюму химзащиты. Его осунувшееся лицо было необычайно бледно, но в глазах горел задорный огонёк.

- Бродяга, - представился мужик, смотря на меня. С Генералом, по всей видимости, они были знакомы.

- Калина, - ответил я и пожал протянутую руку.

- Спасибо, - вмешался Генерал. - Жемчуг с элиты заслуженно твой.

- А ребята?

Бродяга указал на Кирпича и Святого:

- Без них бы я не смог.

- Хорошо, если будет больше жемчуга, пусть делят. И остальное делите.

Потеряв интерес к фигуре Бродяги, Генерал двинул дальше, вдоль колонны.

Я хотел было упомянуть, что без меня они бы и не увидели эту элиту. Но не стал. Лишь посмотрел в спину нашего удаляющего командира.

Вдоль разбитых машин уже ехал оранжевый топливозаправшик. Возле своих машин с него соскакивали рейдеры и принимались оценивать ущерб. Кое-кто уже вскрывал споровые мешки заражённых и, демонстрируя трофеи, складывал их пока себе в карманы, чтобы потом сдать их в общую кассу рейда для дальнейшей, справедливой делёжки.

- Парниша, у тебя дар какой? - задал бестактный для Улья вопрос спасший нас мужичок. Это можно было простить зелёному новичку. Я решил ответить.

- Делаю невидимых - видимыми.

Усатый шморгнул носом. Утёрся жёстким рукавом, чертыхнулся.

- Так это ты мне зверюгу подсветил?

- Можно сказать, и так.

Я подумал: а может, мы и вообще бы мимо них проехали, если бы я эту свору не демаскировал. Может, они на ферму шли и просто от нас спрятались. Эту информацию, во избежание кривотолков и косых взглядов, я решил не предавать разглашению.

- Так тебе тоже доля положена с элиты.

- Нет, спасибо! Это не важно для меня. Главное, что мы всё ещё живы.

- Это точно! Братишка, давай хоть выпьем.

На душе был неприятный осадок, что моих заслуг даже и не заметили. Но, как я сейчас рассудил, может это и к лучшему оказалось.

- А давай. По чуть-чуть, согласился я.

- Там мои товарищи погибли. Надо помянуть. Хоть я и не долго их знал. Но всё ж..

Бродяга мотанулся к своей машине. Притащил початый коньяк.

Я вскрыл нарезку сырокопчёной колбасы. Бродяга взял один кусочек.

- Давай! За знакомство!

Плеснул себе коньяка, блаженно растворил во рту. Понюхал кусочек пахнущей дымом колбаски. Я тоже выпил и зажевал. Сразу торкнуло.

- Представляешь, Калина. Я ничего не помню. Вот два дня только последних, и всё. Руки, главное, помнят, а голова - нет. Знаю, что фамилия у меня должна быть, а какая - не помню. У тебя тоже так?

- Да, я так же. Тут многие память теряют.

Бродяга болтнул бутылочкой.

- Между первой и второй - перерывчик небольшой.

Мы выпили ещё по стопочке. Тепло разлилось по телу.

- Ты не думай, я всего здесь неделю, может больше... - начал было я.

- А я, считай, со вчерашнего утра, - перебил меня мой собеседник.

- Вот почитал, что мне командир наш дал, что Святой мне рассказал.

Бродяга задумался. Пытался довести мысль до конца, но не смог.

- Ладно, давай третью.

Он разлил по край.

Выпили, не чокаясь. Я забыл закусить.

- Тебя кто крестил, Апельсин? Он, вроде, тебя нашёл? - спросил я для поддержания разговора.

- Нее... - протянул жующим ртом мужик. - Я уже часов двенадцать, как наречён был тогда. Это я только потом понял, что имя она мне дала. Сильная, быстрая, как тварь эта. Боялся я её, почему-то, жутко.

Бродяга махнул рукой в хвост колонны, где валялась Горгулья.

- Её или тварь? - скептически удивился я. И спросил: - Баба, что-ли?

- Да не... девчонка. Чёрненькая такая. Стекловатой назвалась.

Налил по четвёртой. Грустно посмотрел на просвет пустую бутылку и запустил её в придорожные кусты.

А я вмиг протрезвел. Вспомнил свой недавний сон. Мы действительно были рядом. Я подскочил и воскликнул:

- Где она?

Усатый потянул крайнюю, занюхал дымными от колбасы пальцами. И уже слегка пьяным голосом спросил.

- А шо такое? Тебе она кто?

- Никто. Но она мне очень нужна.

Бродяга посмотрел на меня снизу вверх и протянул руку к моей стопке.

- Так ты пить не будешь?

- Хорош. Мне хватит. Как ты её встретил, как расстался, где она может быть?

Бродяга выпил. Закинул в рот колбаски. Зажевал.

- Слушай. Короче, проснулся я в отделении полиции. Смотрю, приволокли девку. Говорят, на трассе взяли проститутку, а у неё ещё с собой и полная обойма от Макарова. И хлам всякий в рюкзаке, молоток каменщика, обмотанный шнуром. И одета странно. Толком ничего не говорит, просит отпустить. В общем, решили они её колонуть по своему способу. А потом уж и заново разговор с ней завести. Загнули на стол, штаны стащили. Ну, думаю, ща шоу будет. Спящим притворяюсь. Смотрю тихонечко.

Мужичок задумчиво смотрел вдаль, как будто он сейчас перенёсся во вчерашний день. Взгляд его был отстранён, а рука колебалась и делала движения, словно он курил.

- И тут шоу пошло. Я по губам читать после контузии научился. Шептала непонятное: "Во имя Стикса" и в таком роде всё. Какое-то мгновение, и она бьёт стекло перед собой и острым осколком подрезает их. Из бушлата прям выкрутилась, миг - и уже все корчатся. Ладно, думаю. Убежит сейчас. Но нет. С особой жестокостью их мучения продлила. На газон выволокла и суставы им прострелила из пистолета. И пистолет то у неё, прям как у фокусника, в руке из ниоткуда появился. Кровищи там на земле было... Море. Меня из обезьянника освободила. Оружейку вскрыла, автоматы ментовские взяла, мне один дала. Попросила на машине её подвезти, да я с управлением не справился, тут же врезался. Хреново мне было. Сказала, что, в таком случае, я не могу быть ей полезен. Тут омоновский автобус стал подъезжать, мы за угол, в магазин. Там спрятались. Она тушёнки и воды набрала и свалила. Да, главное! Она мне живца дала попить. Как мне стало лучше! Но это я сейчас понимаю, что то - живец был, а тогда-то я думал, что это просто бухло такое. В общем, ушла она на южный выезд своих ждать. И мне сказала туда двигать. А я остался, нажрался, как свинья. К ночи проспался. Вылез, а там зомбаки кругом. Тут дар мой и открылся, когда думал, что конец настал. Потом на грузовичке поехал на южный выезд, да не доехал, возле части меня взяли Апельсин с Кащеем. Генерал меня в отряд принял.

- Так почему же её в отряде нет? – не удержался я.

- А кто её знает. Мне больше ничего неизвестно.

- Спасибо за компанию, Бродяга. И за историю...

Я собрался уходить.

Бродяга встал. Приобнял меня, похлопал по плечу.

- Ты это? Неравнодушен к ней, смотрю. Знакомы были? Если надумаешь за ней вернуться, поддержу, зови. Я уже ничего не боюсь, понимаешь? Умер, чувствую как бы я, а это словно сон какой-то, сказка.

- Не думаю, что в сказку мы попали. Но про предложение твоё не забуду. До встречи.

- Бывай.

Мы обменялись рукопожатиями. И я решительно направился к Генералу.

- Какие потери?

Я услышал голос Генерала. Он стоял ко мне спиной и принимал доклады командиров взводов.

- Девять человек убитыми. Много раненых легко, тяжёлых нет. Два грузовика в полной негодности; ещё четыре, хоть и повреждены, смогут продолжить движение.

- Экипажи переукомплектовать, убитых водителей заменить. Трупы сжечь. Грузы из повреждённых машин, по возможности, раскидать по другим. Остальное замаскировать в кустах.

Работа закипела. Народ забегал, засуетился.

- Генерал, - я обратился к командиру.

- Что такое?

- Алёна в Рынске осталась, Бродяга там с ней пересёкся.

- Это точно?

- Сомнений быть не может, Стекловата же. А двух Стекловат в Улье вряд ли найдёшь.

- Я хочу с ним переговорить, - решил перепроверить информацию Генерал. Достал рацию и позвал:

- Святой и Апельсин, подойдите ко мне.

Потом сказал мне:

- Да. И Бродягу тоже давай сюда.

После недолгого выяснения всех обстоятельств Генерал выделил мне тот самый пикап с кое-как восстановленной турелью и пулемётом "Утёс" на ней, плюс свой джип. И дал задание-просьбу. Не то мне, не то Святому.

- Попытайтесь всё-таки узнать, что произошло с дежурной сменой в бункере. Установите с ними связь, если там есть ещё незаражённые люди, объясните им ситуацию. Смените фильтры на вентшахтах. Сообщите в случае успеха мне. Я тогда выкуплю у стронгов трейлеры внешников и заберу их. Ретрансляторы для связи расставлены, так что неделю, как минимум, связь будет. Людей-добровольцев дам. Мы тут ещё до ночи простоим, а может, и до утра; дочинимся, оклемаемся. А вы собирайтесь.

Через час мы были готовы. Я с Бродягой, Святым, Уборщицей, Медсестрой, Кирпичом, Лягухом и Муком отправился в обратную сторону.

Глава 15. Грязь.

15. Грязь.

Мося не ожидал от ближайшего дня ничего хорошего, но Стикс рассудил иначе.

Сначала колонна муров неожиданно встала посреди поля. Зачем -то отправили небольшой отряд в видневшийся на горизонте слева маленький посёлок торфозаготовителей. Естественно, ничего ценного там не нашли, но потеряли пол- дня. Потом просто стояли. И, наконец, под вечер, колонну нагнал несшийся, как наскипидаренный, трейлер внешников.

Оттуда вышел сам мастер Хишша, переговорил со старшим - Жбаном. Позвали Мосю. И тут же, с порога, Мастер предложил должность Кучера. Возглавить Муравейник! Власть - это была мечта Моси, но всё время на его пути вырастали различные препятствия, то в виде людей, то в виде обстоятельств. И как Мося ни старался, судьба безжалостно обламывала его. И вот теперь власть сама, безо всяких усилий, приходит к нему в руки. Естественно, Мося согласился. С тех пор, как он обратил свою душу к кровавому Стиксу, дела его, определённо, пошли вверх. Надо не забывать об этом и непременно разделить тайное учение Детей Стикса - стать килдингом. Конечно, он многое не знает.. Так, только слухи о запретном культе. Но чудеса уже пошли... И Мося не собирался останавливаться на достигнутом.

После ехали ещё быстрее, как бы стараясь наверстать потерянное время.

На следующий день на горизонте показались мощные, чёрные столбы дыма от четырёх, высоченных и толстых, полосатых, красно-белых труб электростанции. Когда подъехали поближе, стали видны исполинские ступы двух градирен, исходивших густыми клубами белого пара. Станция работала всегда. Чёрные от мазута грузовики с цистернами с этим же мазутом, они днём и ночью курсировали непрерывным потоком. Грузовики двигались откуда-то с востока. Дорог тут особо не было, и часть своего пути они проделывали, делая небольшую петлю. Сейчас здесь двигалась колонна из Муравейника. Трасса на этом участке была чёрной, липкой и пахучей.

Стаб Грязь недаром получил такое название. Со всех сторон он был окружён болотами, да и сам представлял из себя заболоченный остров в гнилом, чёрном озере. Народу тут обитало много, поэтому места не хватало, и город разросся во все стороны чёрными от постоянной влажности, деревянными домами на сваях. К некоторым, особенно старым, шли мостки с хлипкими перилами. Более новые ещё не успели обзавестись сухопутными подходами, возле них были привязаны разнообразные плавсредства: стеклопластиковые и алюминиевые лодки и даже педальные катамараны. По остаткам торчащих из воды обгорелых свай можно было судить, что пожары здесь бывали, и не раз. Естественно, здесь не было ни канализации, ни понятия о вывозе мусора. Всё это плавало тут же, между свай. Вдоль берегов высились валики из мусора, слегка позеленевшие от тины и зацветшей воды. Запах стоял соответствующий. Зимой, правда, было легче. Озеро сковывал нетолстый ледок. А с вешними водами озеро очищалось, грязь уходила в ближайшую реку. Но сейчас была осень...

В центре стаба было поприличней. Имелись древние каменные сооружения. Какая-то не то усадьба графа Дракулы, не то проклятый монастырь. Где-то там, в низких, сводчатых, плесневых подвалах имелся легендарный портал. Именно через него в Улей проникали внешники Федерации Акун. Внутрь стен монастыря не было хода ни одному иммунному. Охрана была наисерьёзнейшая. К его центральному входу вёл мощный бетонный мост и широкая дорога. Вдоль неё разместились дома основных авторитетов Грязи, лучшие магазины и лучшие заведения сферы услуг.

Колонна из Муравейника проследовала вдоль всех вышеописанных прекрас и, пропустив вперёд, в ворота, трейлер мастера Хишши, остановилась у блокпоста внешников. Это же было и самое безопасное место в Грязи. Беспредельщики не осмеливались себя проявлять под стволами Акуновцев. Мося отправился в лучшую таверну, где сидели, попивая пиво, готовые к найму бандиты с хорошо прокачанными способностями, правда, и цены они за свои услуги ломили не малые. Мося взял пиво и дал горошину, завязав этим беседу с подобревшим барменом - на предмет того, кто и что здесь умеет и сколько берёт.

А Мастер Хишша, уладив дела с разгромленной фермой, вручив весь груз ответственности за Муравейник, как ему показалось, надёжному человеку, уже легче относился к предстоящей встрече с начальством. Все записи его переговоров с группой охотников были тут же, под рукой. И тут он снимал с себя ответственность, ведь он же рекомендовал командованию средней мобильной группы не атаковать стронгов. Кроме того, основные силы муров сохранились, и сейчас они здесь, в Грязи. А уж мясом обрастить этот костяк не сложно - десятки желающих захотят покинуть это вонючее болото. И получить непыльное место в относительно спокойном, до недавнего времени, районе.

Трейлер и люди прошли обработку в шлюзовом ангаре. Съехали по бетонному коридору на подземную стоянку. Здесь уже можно было окончательно снимать маску, воздух был чист. Тусклый белый свет скудно освещал большие объёмы подземного помещения. За серыми опорами стены таяли в полутьме. Воздух был сырой и холодный. Гулкое эхо расходилось и, многократно отразившись, чеканило шаги офицеров, как барабанную дробь. Но вот новодельные помещения закончились, перейдя в древнее строение. Все двинулись по своим делам.

Хишше же пришлось идти к Грандмастеру, который занял самые старые и близкие к порталу помещения. Высокий сводчатый коридор, постройки чуждой, неизвестной рассы, вёл вдоль дубовых, почерневших от времени дверей к центральному залу. Алтарю, гробнице, святыне, артефакту. Как только не называли акуновцы то, что там было.

Сейчас Это звали просто - Портал. Находка была обнаружена и раскопана в мире Акун, много сотен лет назад. Её изучали. Территория "монастыря" много раз переходила из рук в руки. Монахи, алхимики, мистики и, наконец, учёные бились над назначением этого архитектурного комплекса и артефакта в его подземной части. Различные теории и гипотезы даже доходили до школьных учебников и университетских пособий. Одна из таких теорий и сейчас являлась официальной и не подвергалась сомнению во всём мире Акун. Но она не была правдой.

На самом деле всё было давно уже совсем не так. Один молодой и гениальный учёный проанализировал косвенные данные по снимкам со спутников и составам окружающих грунтов при бурении, предположил, что объект подвергся мощной бомбардировке, может быть, даже орбитальной. Ибо древние люди ни при каком раскладе не могли наносить мощные энергетические удары, векторы направления которых сходились в одной точке на высокой орбите над планетой. Исследования тут же скрыли от общественности. А корпорация, в институте которой работал этот учёный, перевела его на засекреченное положение. Дальнейшие работы показали, что вокруг было ещё много уничтоженных построек, общее предназначение которых - обеспечение артефакта колоссальным количеством энергии. Понимая это, двигались в энергетическом направлении. И не прогадали. Лучшие математики, программисты и физики получили отклики от "объекта". Проанализировав их, составили теоретическую модель, и инженеры смогли, наконец, подключить "объект" - теперь официально переименованный в Портал. Руководство корпорации не смогло удержать в тайне от спецслужб Федерации своё открытие. И секретный объект был "отжат" в "личную фирму" Императора Федерации. Первая экспедиция снаряжалась со всей ответственностью, ведь за порталом можно было встретить его прошлых хозяев или создателей. Тех, что покинули мир Акун, убегая от страшных орбитальных обстрелов высокоэнергетическим оружием. А уж те, кто стрелял, были ещё более мощны в развитии. Естественно, никто и не собирался беспокоить общественность этой лишней информацией.

Всё это мастер Хишша знал из спецкурса, который он прошёл при вербовке в спецслужбу Корпорации. И вот сейчас, идя по этому древнему коридору, он понял, что эта работа навсегда. Никаких счастливых жизней у её работников после окончания командировок нет. Они же не "туристы".

Вообще, нет жизни. Эта мысль возникла в его мозгу внезапно. Почему? Он теперь иммунный, и многое теперь видится ему в другом свете. Например, эти таблетки, якобы для профилактики спорового заражения в малых дозах, - чушь! Это психотропные препараты для отупения и пресекания критического мышления у служащих. Теперь, значит, они на него не действуют, как минимум, из-за непомерно разогнанного обмена веществ.

Видеть правду - вот значит какой у него теперь дар! Может, поэтому ведьма сохранила ему жизнь? Дар определённо редкий. Как истинный килдинг, она не могла лишить Стикс такой замечательной игрушки.

Но встаёт теперь куча проблем. Во-первых, живец; его скрытое употребление и хранение. Во-вторых, ему никак нельзя возвращаться в метрополию, и не из-за того, что там негде брать живец. А потому, что на том конце портала его прикончат, как это делают со всеми служащими, решившими вернуться обратно.

И тут стоило присмотреться к некоторым личностям из персонала. Некоторые, немногие, может, одна десятая процента, жили здесь годами, пересиживая все контрактные сроки. Они, скорее всего, скрывающиеся иммунные, очень хорошо играющие свою роль отличных служак Федерации. Надо будет к ним присмотреться. И одним из таких мог быть Грандмастер Ашохх - главный в этой колонии.

Нужная дверь была приоткрыта, и жёлтая дорожка света рассекала коридор. Вступив в неё, Мастер Хишша отбросил все лишние мысли и настроился на опасный разговор с начальством.

- Входите, входите!

Навстречу, радушно улыбаясь, шёл Грандмастер Ашохх.

- Приветствую вас!

Хишша склонил голову.

- Вы выжили просто чудом! Поздравляю Вас со вторым рождением!

У Хишши похолодело внутри. Это намёк или просто совпадение?

Но Грандмастер не дал времени на сомнения.

- Воистину! Та тактика, с которой мы столкнулись со стороны дикарей, была применена впервые и ни один наш аналитик не смог такого спрогнозировать.

Ашохх всплеснул руками и заходил по комнате.

- Подумать только! Перехватить контроль над высокотехнологичным оборудованием - дронами. Но теперь этого не повторится. Спецы уже работают над шифрованием сигналов.

Наконец, Ашохх успокоился и сел в старинное деревянное резное кресло. Хишша присел напротив на почти чёрную от времени табуреточку из этого же набора.

А в голове мелькнула мысль, что Грандмастер радуется представившейся возможности списать на эти незаурядные и трагические события все накопившиеся долги по сорванным поставкам, а также повесить на покойников все остальные"хвосты" и упущения в управлении колонией. Опять дар? Или просто интуиция. Не важно, главное результат. Буря прошла мимо его головы.

Хишша протянул Грандмастеру заранее приготовленные документы.

- Вот отчёты на текущий момент, здесь же и показания выживших, находившихся со мной в машине.

Ашохх пробежал глазами сухие строки, иногда удовлетворённо кивая головой.

- Это всё понятно, - сказал он и отложил планшет в сторону. - А вот вы сами, как думаете? Вернее, что чувствуете?

Хишша невольно поднял голову и удивлённо глянул в глаза старому чиновнику. Тут же опомнился и вновь занялся пристальным рассматриванием причудливой резьбы на подлокотниках древнего кресла. Вопрос был странный. Но, чтобы пауза не слишком затягивалась, ответил нейтрально:

- Мне жаль наших коллег. Жаль технику и грузы. Теперь потребуется громадное количество ресурсов для восстановления до предыдущего состояния, и всё это ляжет на ваши плечи, как руководителя колонии. К тому же, мы потеряли темпы роста, и чтобы догнать...

Ашохх прервал мастера Хишшу:

- Нет. Не это должно нас сейчас беспокоить. Никуда толстосумы из Корпорации не денутся. Им нужны органы и жемчуг для лекарств от всех болезней и старости. Им нужно удовлетворять свои потребности в высокоэмоциональных развлечениях, какие они могут получить только здесь. Сами знаете, про что я. Те города на востоке. Сафари на людей и прочие излишества, присущие некоторым из наших власть имущих, не приносящие Федерации абсолютно никакой пользы.

Грандмастер снова вскочил со своего "трона" и нервно заходил вдоль большого, холодного камина.

- А ведь я сюда прибыл много лет назад как учёный, со своими планами исследований и амбициями. И что я чувствую сейчас. Не тот вектор развития у нас. Когда мы ещё не отошли к Империи, здесь был научный центр, мы двигались вперёд. А во что превратились сейчас - в цирк и бордель!

Грандмастер остановился и пристально глянул на Хишшу, спросив:

- Вы это чувствуете?

Мастер Хишша, в общем, не влезал в стратегию развития колонии. Но, как звено второго уровня руководителей, видел последние изменения. Федерация выделяла средств всё меньше и меньше, а вот требовала, наоборот, всё больше и больше. Критика из-за портала была всё жёстче и жёстче.

- Есть такое, Грандмастер, - согласился Хишша.

Ашохх кивнул. Вновь занял свой трон и продолжил:

- Но я смотрю дальше. Наши последние проблемы - дело рук конкурентов. Не могли дикари это дело провернуть. Это "другие" силы извне. И я так и доложу. Ибо они не остановятся на достигнутом, скоро они будут угрожать уже непосредственно Порталу. Здесь должны быть, вместо следующих партий туристов, - военные, боевые дроны и новейшие боеприпасы.

Седой Грандмастер прищурился и смотрел куда-то вдаль. Его пальцы побелели, так сильно он сжал подлокотники.

- Мы точно не знаем, откуда они пришли. Лишь направление - юг. И мы раскатаем все южные стабы в крошево! А вы и ваши люди...

Грандмастер указал на Хишшу пальцем.

- Перепишете отчёты. Однозначно указав, что атакованы были внешниками с юга.

Ашохх потёр ладони друг о друга.

- Пока их колония ещё не набрала силу, пока мы точно не знаем, где она, - уничтожим там всё! А здесь будут править бал военные, а не эти "циркачи". Надеюсь, у них найдётся работа и для учёных.

Грандмастер вновь смотрел спокойным взглядом.

- Если вы против моего вектора развития колонии, я вас не держу, можете отправляться назад, в метрополию досрочно, я подпишу нужные документы.

Мастер Хишша торопливо не то закивал, те то затряс головой.

- Я с вами полностью согласен, я изменю отчёты и буду в дальнейшем работать в этом ключе. Буду своей информацией толкать власти Федерации к военной экспансии. Слишком тут всё застоялось в последнее время. Враги начали поднимать голову. И только военные могут решить эти проблемы.

- С вас этого будет достаточно пока. Продолжайте заготовки органов. И в своих фермах организуйте сбор информации абсолютно обо всех стабах, какие только есть, даже за тысячу километров отсюда. Предстоит большая подготовительная работа.

Повисла пауза. Грандмастер был уже далеко в своих мыслях от Мастера.

Хишша встал. Вытянулся и кивнул головой.

- Я могу идти?

Ашохх ненадолго сфокусировал взгляд на лице Мастера, что-то прошевелил губами и махнул кистью руки, как бы смахивая крошку с подлокотника кресла.

Хишша, тихонько, задом, попятился к двери. И когда его окутала сырость и полумрак каменного коридора, перевёл дух.

"Нееет. Ашохх не иммунный. Он ведь седой и морщинистый - просто учёный-фанатик. Шедший всё жизнь к реализации своей навязчивой научной идеи. Какая она? Кто её знает, но любое препятствие на его пути вызывает у него жуткое раздражение, и лучше не мешаться ему. Хочет военных - пускай будут военные. А я хочу жить и ещё... Хочу ту ведьму". От последних мыслей ему стало жутко и засосало под ложечкой.

- Стикс!- выругался Мастер Хишша и пошёл знакомым путём в свою келью - квартиру.

Портал в конце коридора гудел от высоких энергий. Недаром, там, за озером, работала эта допотопная электростанция, вся энергия которой шла на обеспечение работы Портала. Прилетала она раз в полгода. А в ста пятидесяти километрах на восток, раз в неделю, прилетало хранилище мазута, служившего здесь топливом для ТЭЦ. У населения Грязи постоянно был аврал, приходилось непрерывно обеспечивать функционирование всей этой техники. Особенно проблематичным было переподключение ТЭЦ, но это были не его проблемы...

Сейчас, очутившись дома, Мастер плотно прикрыл дверь и, не включая света, зарылся с головой в одежду на вешалке в прихожей. Всякое может быть, и камеры слежения не исключение. Сделал, наконец, несколько глотков из заветной, припасённой заранее, ещё возле медблока Муравейника, фляжки. Её предыдущий владелец был гурман. Неплохой коньяк из прошлого мира Хишши. Он почти заглушил пряный вкус спорана.

- Хорошо!

Приятное тепло растекалось по телу. Головная боль и усталость проходили, накатил зверский аппетит, хотелось мяса. Хишша включил свет, вызвал по коммуникатору офицерский ресторан и заказал обильный мясной ужин и красное вино.

Мося, так должный ему своим положением, должен стать его тайным снабженцем споранами и прочим "хламом" из споровых мешков заражённых. Надо будет при следующей встрече с ним переговорить об этом. И как- нибудь завуалировать всё это, чтобы не вызвать у того подозрений.

Вино приятно смешивалось во рту с хорошо прожаренным мясом, а кисло-сладкий соус делал всё это ещё более приятным.

Квопа чувствовала, какое удовольствие получает её "крестник", но слышно было лишь позвякивание вилки о тарелку, бульканье наливаемого в бокал вина и чавканье Мастера Хишши. Но и того, что она услышала чуть ранее, ей было вполне достаточно. Откровения Грандмастера наводили и ужас и скрытую радость. Будет много крови, Стикс порадуется. Но вот угроза Лесу... Надо будет предупредить Мишку и Дерево. Да, пришлось на время оставить девочку, но та уже не такая зелёная, кое-что она уже получила и должна суметь постоять за себя, тем более под "ведьминым зельем". Но всё же надо вернуться за ней, сила зелья проходит, и ей может понадобиться помощь. Да и послушать Богомола не помешает.

Она точно рассчитала время прибытия колонны из Муравейника в Грязь и неслась сюда на скорости чемпиона мотокросса. Как только расстояние позволило дару зацепить Хишшу, Квопа спряталась в небольшом перелеске и начала слушать... Первый час был ни о чём, но вот в конце его. Этот разговор с Мосей, потом с главой колонии внешников. Этого было достаточно. Мося тоже не подкачал. Он переговорил с нужными людьми, завербовал к себе в Муравейник несколько десятков бесполезных типов из обслуги, чисто для количества. В основном водителей и грузчиков, которым надоело попеременно нюхать то мазут на станции, то дерьмо в стабе. Не было у него ни сенсов, ни нормальных, раскачанных бойцов. А вот от Жбана и других старожилов Муравейника он решил избавиться. Этот мелкий человечишко не хотел терпеть в своём городке людей, видевших период его унижения и слабости. Этого следовало ожидать.

Больше ведьму ничего не держало в окрестностях Грязи, и она, прикрыв глаза, поискала ближайшую автозаправку. Как раз неподалёку была одна, перезагрузилась недавно. Приблизившись, поняла. Здесь уже побывали рейдеры, топливо было выкачано. Но вокруг сгрудились небрежно сдвинутые с дороги автомобили. Очевидно, тут поработал броневик рейдеров. В салонах ещё не начали разлагаться расстрелянные люди. Повезло с первой же машиной, в её баке был бензин, а в багажнике и запасная канистра. Путь предстоял неблизкий, так что запас не помешает.

Но что это? Стон? Точно! В третьей машине – женщина; успела лечь на пол и избежала пуль муров. Однако деформированный салон, видно, серьёзно её поломал. Пока рано было говорить, иммунная она или нет, заправка была совсем свежая. Но дар знахаря говорил, что скорее - иммунная. Надо бы выждать часов шесть, чтобы сказать точно, и тогда уж и дар определить. Впрочем, какая разница. Слишком уж давно Квопа не совершала ритуал. Как известно, ритуал, даже без веры, мог дать чудо адепту. А с фанатизмом Квопы, даже эта, небольшая жертва могла дать хороший эффект. Женщина была извлечена из железной тюрьмы, опоена живцом со стимулирующей настойкой. Приведена в чувство.

И ... Прибита к ближайшему дереву, испещрена мелкими порезами. Её кровью Квопа нанесла необходимые знаки на белую обшивку автозаправки. Крики боли и животного ужаса вскоре стихли, всё-таки жертва была слишком слаба. Её тело, как тряпка, обвисло над лужей собственной крови. Та быстро впитывалась в чёрную, проклятую землю Стикса. Квопа получила небольшой заряд к своей энергии. Должна была получить и удачу от Стикса, но это покажет время.

Утром ведьма была уже далеко и не могла подслушать ещё один, небезынтересный разговор.

Мося был вызван к начальнику направления заготовки органов, Мастеру Хишше. Место для встречи было выбрано весьма странное: электростанция.

Мося прибыл заранее и терпеливо ожидал своего неожиданного, подаренного Стиксом, покровителя. В том, что эта благосклонность, внимание и доверие столь высокопоставленной персоны в иерархии внешников, - дело воли Стикса, Мося совершенно не сомневался. Поэтому его душонка разделилась на две части, одна хотела лебезить перед чиновником, другая понимала, что это излишне,и тот сам -орудие Стикса. Так что если преклонятся и стоит, то лишь перед последним.

Задумчиво прохаживаясь возле своего грузовика, вознёс благодарственную молитву великому Стиксу и попросил о содействии в предстоящем разговоре.

Рыча "убитой" трансмиссией, мимо проезжали чёрные, с потёками мазута, полуразбитые автоцистерны. Мосю окатывал жар от перегретых моторов и окутывал смрад из выхлопных труб. В ворота электростанции каждые пять минут заезжали всё новые и новые грузовики. Прожорливые топки требовали непомерное количество мазута. Гудение подземных турбин чувствовалось всем телом. Где-то то и дело раздавалось оглушительное шипение,и струи белого параустремлялись вверх, прямо из щелей под крышей небольшого, из оцинкованного профлиста, помещения. В бетонном цеху постоянно падали какие-то, судя по звуку, громадные болванки. Доносился звук работы одной или нескольких дисковых пил, отблески искр отражались в распахнутых ржавых железных воротинах. Где-то бил пресс или кузнечный молот. Какафония была ужасная. В довершение ко всему, ветер то и дело поднимал с подмёрзшего грунта целые тучи, мерзкой, влажной пыли. Атмосферное давление сегодня было низкое и иногда прижимало к земле удушливый дым из полосатых, красно-белых труб. Попадать в такое облако было крайне неприятно. Мося закашлялся и позавидовал противогазу внешника, наконец-то появившемуся у ворот этой треклятой электростанции.

Не здороваясь, внешник пошёл в ворота, увлекая за собой Мосю. Охрана никак не прореагировала на нарушение периметра.

Как бы продолжая вчерашний разговор, Хишша заговорил:

- В довершение ко всем тем задачам, что я поставил перед вами, у нас появились ещё некоторые, небольшие дополнения.

Трапециевидное стекло на маске внешника повернулось к муру. Из-за шума и так с трудом можно было расслышать, что говорит Мастер. Но он понизил голос и приблизил звукопередающую мембрану к Мосиному уху.

- Как вы уже поняли, наши охотники погибли, но потребность в споранах и жемчуге для Федерации от этого не пропала. Нам по-прежнему всё это необходимо. И ваш скромный стаб должен вносить в этот иссякающий поток свой посильный вклад.

Мастер отодвинулся.

Мося, перекрикивая техногенный шум, ответил:

- У нас мало сил. А сколько необходимо этих ресурсов от Муравейника?

- Я окажу содействие в наборе персонала, даже в ущерб по своему ведомству. С местной "фермы", самой большой, вы сможете выбрать с десяток подопытных и переучить их. А из среды персонала мы отдадим вам бригаду Дантиста. Они как раз обслуживали освободившийся из-за недостачи доноров медблок. Я посмотрел досье, там все люди подобраны идеально.

Хишша протянул Мосе папку.

- Вот приказы об их переводе.

- Спасибо.

- А теперь о споранах. Их будете передавать мне лично, при каждой встрече. Касаться этой темы в отчётах и разговорах не нужно, чтобы не распускать в среде иммунных ненужных нам кривотолков. А так... Думаю, сотни споранов, горошин и прочего в месяц нам хватит с вашего стаба. Жемчуг будет оплачиваться отдельно.

Мося закивал головой.

- Я понял вас, Мастер. Хотелось бы для облегчения этой задачи получить хорошее оружие и технику.

- Ну что ж, наши возможности вы знаете. Составьте список всего необходимого, и я проведу его как расходы на восстановление разгромленной фермы.

Мося вновь довольно закивал. Но тут же понял, что радоваться рано.

Хишша остановился и посмотрел в лицо мура. В его голосе прорезались стальные нотки:

- Вы должны оправдать наше доверие и просто забить органами мои трейлеры. Сроку вам две недели. Если вы не справитесь, я закрою ферму на Муравейнике, а вами и вашими людьми восполню недостачу! Вы меня хорошо поняли?

Мося тут же обратил свои мысли к Стиксу, и тот придал муру сил.

- Я приложу все силы, господин.

Голос не дрогнул , Мося был этому рад. Уверен он был и в том, что Стикс его не оставит и задачу внешников они выполнят.

Хишша повернул обратно к своей машине.

- Тогда до встречи, директор!

Бригада Дантиста действительно бездельничала, но новое назначение они восприняли с насторожённостью. Бегло просмотрев досье, Мося убедился, что Хишша не гнал туфту. Сенс, невидимка, заклинатель заражённых, бегун, лекарь, два меткача и сам Дантист - силач, любивший рвать зубы у жертв без инструмента, голыми руками, за что и получил своё прозвище. В общем, отличная, слаженная банда из восьми муров, способная и доноров захватывать, и спораны с горохом добывать.

Как-то со временем Мося принюхался и перестал воспринимать этот вечный запах канализации и гнилого болота. Но вот теперь они ехали назад, в Муравейник. И он отлично понимал, что тут, за много километров от Грязи, нет никакого противного запаха. Но в носу он по прежнему стоял, и казалось, что им пропиталось всё вокруг.

Дорога была известна досконально: несколько полузаброшенных деревень, немногочисленные автозаправки.

Что-то привлекло внимание одного из меткачей, звали его Жадный. И тот поделился своими наблюдениями с соседом, сосед тоже пристально всмотрелся, в торчащую на горизонте автозаправку. Это не ускользнуло от нового директора Муравейника.

- Жадный, что там? - спросил Мося.

- Да цвет какой-то не такой. Там опоры белые должны быть, а они красные вроде. Или солнце так ложится, не пойму.

Хват, второй меткач, сказал, пристально рассматривая приближающуюся заправку в бинокль:

- Нет, солнце тут не причём, уже рассвет давно прошёл. Это знаки...

- Стикс! - крикнул из первой машины сенс по прозвищу Злой. - Вижу заражённых! Близко!

И почти сразу же из кювета выпрыгнула изменённая тварь - не то волк, не то собака. Она в полёте врезалась в дверь второй шишиги и повисла на приваренных шипах, изрядно вмяв жесть самой двери и разбив стекло. Даже выстрелить никто не успел, а в воздухе уже летел десяток серых молний. Они влетали в машины, рвали когтями сталь и жадно щёлкали гипертрофированными челюстями. Если бы не шипы и дополнительные стальные листы на бортах и крышах, пассажирам бы не поздоровилось. А так у них появилось несколько секунд, и они не стали тратить их даром. Шквал огня из всех стволов грянул практически одновременно. Колона, не снижая скорости, помчалась мимо странной заправки. Твари отвалились, преследовать машины они не стали, предпочтя это занятие поеданию своих менее удачливых собратьев, словивших слишком много пуль и шипов.

Мося, с раздувшимися ноздрями и выпученными глазами, озирался вокруг, но угроз больше не было. Вспотевшие ладони опустили автомат на колени. Мутировавшие животные остались позади. Мимо проносилась та самая автозаправка. Маленький кубик кассы и четыре круглых колонны, поддерживающих навес. На белых "стволах" опор и на белой будке кассы чьей-то пятернёй были нанесены широкие мазки. Некий узор, страшный и чуждый, вызывающий в сердце холод и оцепенение.

- А это знак, - сказал сам себе Мося. - Знак мне! Сигнал. Надо не только верить, нужны дела. Ритуалы. Нужна кровь! И не бессмысленная, а пролитая для Стикса и во имя него! И нападение это не случайно. Даже и не думай, значит, забывать о том, кто тебе всё это дал! Обратного хода нет, или тебя сожрут.

Его мысли прервал водитель:

- Шэф! Что ты бормочешь?

Мося глянул на того дикими глазами. И начал потихоньку приходить в себя. Он чувствовал силу. Уверенность от прозрения и радость, невероятную радость от того, что он может. Он не такой, как они. Они слепы и не видят. А он видит, общается со Стиксом!

- Ничего, - прохрипел Мося.

- Кхм, кхм... Ничего. Смотри на дорогу лучше и не болтай. Сейчас деревню проезжать будем, она тоже свежая.

Но в деревне уже никого не было. И сенс молчал, подтверждая этим подозрения всех присутствующих, что стая сначала поживилась здесь, а уж потом "рыпнулась" на колонну.

Пошёл мелкий, противный, боковой снег. Машину иногда вело , пришлось снизить скорость. Снег не ложился, крупу просто гоняло ветром по замёрзшему полю. Хотелось, конечно, гнать как можно быстрей, чтобы добраться до стаба за день. Но там ещё неизвестно что. Надо будет подбираться аккуратно. Хотя дроны Акуновцев и показали, что в Муравейнике позавчера никого не было, это не значило, что сегодня ситуация не изменится. Надо останавливаться на ночлег, или гнать с фарами всю ночь. Второй вариант отпадал, места всё-таки пододичали. Все эти деревеньки, леса, трассы с машинами и заправки. На свет фар мог выскочить уже упитанный топтун или молодой руббер. А в темноте на ходу сразу и не поймёшь, откуда угроза и куда шмалять. Мося взял рацию.

- Братва! Зашхеримся на ночь вон на том хуторе. Давай, сворачивай с трассы на поле; грунт замёрз, не провалимся.

Первая машина свернула с дороги и двинулась по полю к видневшемуся вдали небольшому скоплению старых, полусгнивших хат. С трубами русских печей. Печи те занимали чуть ли не половину площади каждого дома. Сами дома были давно заброшены, ещё до переноса. Кое-где крыши провалились, и отсыревшая глина с потолков покинула удерживающую её дранку, покрыв пол толстым равномерным слоем топкой массы. Ночевать в таком укрытии было стрёмно. Зато само место было удобное. Вокруг, хоть и ночь, видно далеко. Ровное поле. Не считая нескольких корюзлых, выродившихся яблонь на задах. Среди них и поставили грузовики. Моторы заглушили. Костры не жгли, не курили. Ветер мог далеко унести запах, могли прийти голодные заражённые, учуявшие дым за много километров отсюда.

Не ночь, а мучение. Правда, припасённая водка скрасила дискомфорт. Но это не касалось стоявших на шухере.

Мося не ложился, всё нервно бродил среди машин и шептал.

- Не повезло. Не повезло с ночлегом. Ну да, я понимаю, не делаю ничего я. Но погоди, погоди, всё будет, всё будет. Видел я, как надо. Спасибо, что показал. Не убивай в эту ночь, я всё сделаю...

Муры смотрели на нервно блестящие в темноте глаза директора, его искривлённое гримасой боли или страха лицо, на шевелящиеся губы и жидкую слюну, текущую изо рта по подбородку. Но никто не решался к нему подойти и что-либо спросить.

Злой даже подумал вальнуть чокнутого, но Акуновцы за такое по головке не погладят. Сбросят с дронов напалму для отстрастки, чтоб их ставленников не трогали, и поминай как звали.

Злой повернулся на другой бок, извлёк из небольшого футляра серебряный инсулиновый инъектор, набрал немного мутной, жёлто-оранжевой дряни и вколол себе в вену. Холодная кабина поплыла, настала лёгкость и пришёл новый мир, прекрасный и непостижимый. Злой задремал.

Утром, ещё до солнца, выехали. Чудо, но ни один заражённый не набрёл на их лагерь. Странно.

Мося выглядел лучше. Давал дельные команды, и Злой успокоился.

Добрались к закату. Дни сейчас короткие. Никто, правда, не интересовался, почему сезон наступает так быстро. Но то дела умников из Института. Тут же в основном задумывались над текущими нуждами: "Где брать спек", "Спораны", "Бухло" и "Баб". Стаб, действительно, оказался пустым. Вся органика животного происхождения, правда, была подчищена. Но сенс молчал, заражённые прошли давно. Муры заняли периметр, прочесали все закоулки - чисто.

Мося быстро организовал работу для каждого. Акуновцы уже побывали на месте разгрома своей колонны и всё ценное там подобрали. А вот стронги, в спешке, не смогли вывести все богатства подземных арсеналов Муров. Осталосьтам многое. В основном, конечно, вещи хозяйственные и бытовые. Боеприпасы все вычищены подчистую, но с ними проблем нет. Мастер Хишша с лихвой набил грузовики и патронами, и вещами покрупней. А вот для организации быта и жизнедеятельности поселения нашли всё на месте. Поверхность,конечно,ещё долго предстоит восстанавливать, но главное: стены тут легко возводятся. Кран пригнали. А разместить в тепле сорок человек там, где жило триста, даже в разрушенном Муравейнике оказалось возможным. Тюрьма и стойла так и вообще оказались практически неповреждёнными. А это самые надёжные подземные бетонные сооружения стаба. Его сердце и "хлеб". Сюда предстоит завозить "коровок" - доноров. Здесь тепло и сухо.

Уже стемнело, сумерки были долгими, зажгли костры. Кран, закладывавший остовами сгоревших машин дыры в ограде, почти сразу заглох. А большая фура, служившая воротами,так и не завелась. Подошёл Дантист, явно под кайфом.

- Слышь, Мося! Чё с этими... Которых мы из стойл в Грязи взяли, новичков. Чё с ними делать? Там это... Бабы есть. Короче... Мы с братвой возьмём одну.

Мося задумался.Бригада Дантиста не работала. Работяги со станции - да, эти нет. Хотя нет, они взяли, конечно, на себя костры, но... Потом просто сидели возле них, пили портвейн и курили шмаль, громко ржали и кидались в работяг пустыми бутылками. Те молча уворачивались и продолжали бесполезно мучиться с какими-то тросами, лебёдками и ломами. Ночь близилась,и ночевать опять в незащищённом месте не хотелось. Несмотря на поставленные задачи, ничего не получалось.

При упоминании о бабах дрожь пробрала организм Моси. Возникло какое-то смутное желание, как голод.

Мося решился.

- Спек есть?

- Есть малехо, -ответил Дантист.

- Дай.

Дантист вытащил из кармана прозрачный флакон с серой резиновой пробкой и скрутку тонких шприцов под рыжей латексной резинкой.

Мося взял один, набрал через пробку кубик. Дантист спрятал свои сокровища обратно.

- Иди, буду думать. А вы пока на площади всех собирайте, водку выставь и жрачку, пусть ужинают. Новичков с работ тоже сними.

Дантист перебил:

- Там, по ходу, чухнуло двое. Сенс видит их. Сидят за стеной стаба.

- Этих ловите,и тож сюда на площадь. Нет. Давай всех новичков запирайте в медблоке, беглецов туда же. Всё! Вали, не мешай.

Дрожь не проходила. Введённый спек не помог. Он лишь обострил желание. Лишние мысли и сомнения исчезли, остались лишь острые, как нож, "шаги" к реализации зародившегося плана.

Сколько он сидел, Мося не помнил. Потом резко встал.

- Дантист! Двух баб отделите от новичков, это ваши. Пусть дальше сидят в медблоке. Остальных... Сколько там?

Лицо Дантиста выражало довольство и преданность.

- Там ещё восемнадцать человек.

В голове Моси сразу родилось.

Три дня по шесть. Три шестёрки.

- Давай, шестерых вытаскивайте сюда.

Люди Дантиста кинулись выполнять.

- Раздевайте их. Не развязывайте, срезайте одежду.

Жертвы, кажется, что-то заподозрили и задёргались. Но это лишь раззадорило Муров.

Остальные, бывшие рабочие электростанции и завербованные из Грязи,с ужасом взирали на происходящее.

Мосю было не остановить. Но он решил ещё приукрасить действо. Он глянул в глаза ближайшего, чёрного от мазута парня. И применил дар.

Чёрный взял протянутый нож. Вонзил в печень первой жертвы, рассёк плоть. Сунул туда руку и вытащил какой-то склизлый, истекающий кровью комок, отрезал, тянущиеся за ним нити. И подняв плоть над головой. Громко и зловеще прокричал.

- Тебе, Стикс! Пей! Мы твои рабы, несём тебе жертвы. Дай нам удачу и силу, направь нас на путь служения тебе!

Слова сами рождались в воспалённом мозгу Моси, и он заставлял свою "куклу" говорить их.

Как ни странно, дар не кончался и силы не убывали. "Даааа! Это Стикс даёт мне силы, я на правильном пути", - подумал Мося.

Мося принял кровавую "тряпку" из рук Чёрного и начал наносить ею на белых стенах зданий, обрамляющих площадь четырёхугольником, - символы. Теми символами, что он увидел на автозаправке. "Чернила" быстро кончались.

- Ещё! - яростно закричал Мося.

Несчастный уже перестал истошно вопить и поплыл. А Чёрный, уже без гипноза, сам добыл новые "чернила" и подал в руку начинающего, дикого Килдинга.

- Я не слышу музыки. Стикс хочет слышать! - не своим голосом прокричал Мося.

Люди Дантиста его поняли. Они были профессионалами своего дела, настоящими мурами. И могли максимально долго извлекать "музыку".

Горели четыре громадных костра, новые жрецы отбрасывали на белые стены сразу по четыре тени. Паства распласталась ниц на холодной земле. Та не впитывала кровь, но она затекала под тела невольных адептов, которые боялись даже пошевелиться. Там было теплей, и кровь, всё же, принималась Стиксом.

Под крики агнцев Мося постепенно покрывал причудливыми узорами стены вокруг площади. Когда стих последний стон и последняя капля крови пролилась на площадь, Мося закончил свой, самодельный ритуал. Но он был уверен, что исполнил всё в точности, как угодно Стиксу. Уверены в этом были и все остальные. Аура страха теперь окутывала их повелителя. Его побаивались даже ставшие жрецами люди Дантиста. Они так были под впечатлением, что даже не пошли к обещанным бабам.

Мося тоже не чувствовал себя прежним. Это состояние дрожи и возбуждения не прошло. Ритуал принёс некоторое удовлетворение. Но теперь хотелось отдохнуть, вернуться к прежним, посторонним мыслям. Не получалось. Были лишь острые мысли "пути" Стикса и жажда идти по нему, вернее, бежать от чего-то ужасного, что осталось уже позади, но постепенно нагоняло и могло сожрать.

В кармане хрустнули бумаги. Мося вытащил их. "Правда, бумаги", - мелькнула бессмысленная фраза, - "цифирки, буквы. Странно, зачем они Стиксу..." Мося бросил их в огонь. "План заготовок" пожелтел, а затем вспыхнул, сделав на пару мгновений костёр чуть ярче. Мося пошёл спать.

Сон был мучительный, всё время снились кошмары и всякий бред. Но вдруг заскрипел привод; толстая стальная плита, закрывавшая вход в подземелье, начала отползать в сторону. Утро на поверхности было солнечным. Братва нехотя выползала из подземелья, бандиты щурились и протирали глаза.

- Ух ты! - воскликнул кто-то из шедших впереди.

Мося и сам увидел, что ночью здесь побывали названные гости. На капище не было трупов вчерашних жертв. Их сожрали. Судя по следам, это было немногочисленное сборище лотерейщиков во главе с топтуном.

- Надо заканчивать с этим "проходным двором". Чёрный, иди сюда.

Вчерашний парнишка из толпы подошёл. Он был в фуфайке, несшей следы засохшей крови, и в оранжевой строительной каске.

- Все слушайте: Чёрный остаётся за главного. Все слушают его. Кто будет плохо работать, пойдёт на алтарь. Надо заделать все дыры в ограде, закрыть ворота. Восстановить пулемётные гнёзда на стенах.

Главарь потёр озябшие руки.

- А я с Дантистом и парой его ребят съезжу за халявными споранами.

Мося немного помолчал и добавил:

- Хотел уже сегодня в Рынск двигать, ну да ладно, отложим это на завтра.

Дантист был рядом и быстро отдал приказ.

- Злой и Фантазёр, прыгайте в пикап. Станете на пулемёт. Оставшиеся следят за порядком.

Вскоре, все вместе уже проезжали выезд. Из выхлопной трубы фуры, служившей импровизированной воротиной, валил густой, чёрный дым. Мося оглянулся и увидел, что вчерашний заглохший кран едет как ни в чём не бывало. "Жертва не прошла даром. Спасибо тебе, Стикс!". Следы на тончайшем снегу были чёткими. Ехали довольно быстро, километров под сорок, больше поверхность замёрзшего поля не позволяла. Спустя час такой езды, Дантист услышал хлопки ладони по кабине сверху. Притормозил и высунулся в окно, посмотрел на Фантазёра. Тот перестал стучать.

- Тормозни, я их ща сбрею.

Мур смачно сплюнул и взялся за крупнокалиберный пулемёт на станине. Прикрыл один глаз и дал короткую, пристрелочную очередь. Видимо, очередь была удачной, потому что тут же последовала более длинная.

Ещё некоторое время всматриваясь вдаль, резюмировал:

- Наглушняк! Поехали собирать.

И действительно, все заражённые были качественно успокоены. Даже добивать никого не пришлось. Восемь бегунов, три лотерейщика и молодой руббер!

- Руббера вместе вскроем! - заметил Дантист.

Мося взял на себя трёх лотерейщиков. Хотел проверить одну теорию.

Нож вонзился в нарост первого, лежавшего ничком. Характерный хруст; два жадных пальца выгребли из полости среди паутины и двух споранов, и горошину!

Второму пули перебили шею, страшная голова болталась на кожаном жгуте. Мося удобно развернул череп, прижал и вскрыл нарост. Опять горошина!

Подходя к третьему, он уже почему-то не сомневался, что и там будет горошина.

- Братва, давай забьёмся на все трофеи, что здесь будет горошина.

Злой странно глянул на Мосю.

- Лотерейщик на то и лотерейщик, что шанс на горох один к десяти. Давай на мою долю против твоей.

Фантазёр тоже включился в пари:

- И на мою.

Дантист же промолчал. Странности последних дней не ускользнули от его внимания, и он решил не испытывать судьбу. Этот странный парень заставляет их всех играть в свои странные и опасные игры. Но им везёт, вопреки логике и здравому смыслу.

Дантист нечаянно глянул в эти красные, воспалённые глаза и вдруг, неожиданно для самого себя, сказал:

- И я забиваюсь, что там только спораны.

Мося дал нож.

- Вскрывай.

Дантист сломал скорлупу ореха на затылке третьего лотерейщика. На его ладони оказался плотный комок паутины. Двумя пальцами левой руки Мур стал разминать этот серый шар и сдувать отпадающие волокна паутины. Сначала появилась первая виноградина, потом вторая. И ничего, только еще небольшой комочек паутины между ними. Все взгляды устремились на этот клочок. Дантист торжествующе сжал его двумя пальцами. Улыбка сошла с его лица. Вместо ожидаемой пустоты его пальцы под паутиной ощутили горошину.

- Чертовщина какая-то! - воскликнул Дантист. Мося почувствовал на себе ещё две пары недобрых взглядов.

- Не боись, без живца не оставлю! Мой будет лишь руббер, а эту мелочь оставьте себе. Пока мы со Стиксом, он нас не оставит.

Мося вскрыл споровый мешок руббера.

Все трое благоговейно смотрели, как кровавый брат извлекает из страшной головы исчадия Стикса дар. Дар своему рабу - чёрную жемчужину.

- Спасибо, о великий Стикс! - воскликнул Мося. Поднял над головой свой трофей. Продемонстрировал и положил жемчуг в рот. Помолился - зачем ему знахарь, когда с ним сам Стикс.

Бандиты лишний раз убедились, что быть килдингом - это большая сила. И каждый для себя решил - по мере возможностей, узнавать про путь раба Стикса и следовать ему. Чтобы иметь такую же удачу, как и этот, с виду невзрачный мур.

Но это был ещё не конец. Мося задумался и произнёс:

- Раз уж мы здесь, поехали ещё немного севернее, часа два займёт. Там пол- деревеньки прилетает, чем Стикс не шутит...

К обеду отряд муров отбил от чокнувшихся зомбаков, бывших добрых соседей, трёх иммунных-новичков. Они заперлись в гараже. А зомби, весёлою толпой, крутились вокруг.

Как всё удачно складывается, подумал Злой. Он решил даже не тратить патроны на эту мелочь.

Пошли сразу вчетвером. Методично работая стальными клевцами, убивали пустышей. У них то и наростов ещё толком не было. Чего патроны переводить, когда даже на горох нет надежды. А потешится лишний раз килдингу и муру не помешает.

Внутри было трое мужчин. Они даже и сказать ничего не успели, как их "упаковали" и бросили, связанных, на пол пикапа. Чего со скотиной разговаривать.

- Была бы здесь Квопа, она бы их дары определила, - заметил Мося.

- А кто такая? - поинтересовался Злой.

- Она у нас на "разборке" работала, как ваш Дантист. Да ещё и знахаркой была. Дары у новеньких смотрела. Полезных помогала ввести в персонал стаба. Опасных убивали сразу. Остальных на ферму.

- Ага, понятно, удобно. Нам бы тоже знахарь не помешал. Дары определять. Вот тебе даже, после чёрной, что Стикс дал?

- Даа, жаль. Наверное, в Муравейнике, со всеми погибла... А мне, видишь, повезло, я в Грязь уехал в это время.

Злой промолчал.

Потом прошли по деревне.

Неплохо жили местные селяне. Дороги, правда, не асфальт, но плотный щебень. Заборы - почти все профлист, в основном зелёный. Сами дома, хоть и старой постройки, но уже под металлочерепицей, почему-то тёмно-красной. Странные цветовые пристрастия у местных были. В прошлый свой визит Мося удивлялся синим заборам и крышам. Ах да! Столбы сменились - тогда они были деревянные, а сейчас прилетели бетонные.

По домам шарить не стали. Пошли в сельмаг. Вскоре, навьюченные как верблюды, тащили жратву и бухло. Загрузились в машину.

- Спасибо Стикс! Даруй спокойный путь, - воскликнул Мося. Дантист двинул рычаг передачи и выжал сцепление. Губы Злого и Фантазёра что-то тоже прошептали - пока ещё тихо...

Глава 16. Дежа-вю.

16. Дежа-вю.

Квопа уведомила Древня и Мишку о предстоящей атаке внешников, и теперь ей лишь осталось получить информацию от Пети-Глаза - Богомола, бывшего где-то на юге, в одном из стабов Союза. А по пути проведать свою протеже, сидевшую в Рынске в ожидании своего любимого Ключника.

Когда ведьма прибыла на северную окраину Рынска, была уже вторая половина ночи, всё было серое, но призрачный свет будущего восхода уже давал возможность применить отличное зрение Квопы. Оставалось только найти подходящее место для наблюдения. Громадная труба большой котельной подошла.

Пробравшись незаметно к её подножию, ведьма осмотрелась. Ряд ржавых скоб вёл на самую её вершину.

Сильный, порывистый ветер завывал в тонких ветвях деревьев, в натянутых проводах. Старые, некогда обрезанные и вновь разросшиеся американские клёны стучали сухими ветвями о стены здания котельной. Иногда, входя в резонанс, трепыхался большой оцинкованный лист жести на крыше сарая. Этот звук далеко разлетался по окрестностям и вновь замолкал, уступая место вою ветра и стуканью веток.

Преодолев несколько скоб, ведьма решила не тратить время и не рисковать. Применила дар телепортации и сразу очутилась на вершине трубы. Покрепче ухватилась, чтобы внимательно осмотреть город.

А посмотреть было на что.

Во-первых, Хранительница, она же Стекловата, была обнаружена сразу. Помогла метка, оставленная при расставании. Визуально, конечно, её заметить было нельзя: она спряталась на территории завода, возле большого полузаброшенного парка с одиноким киоском "Союзпечать". Метка была яркой и чёткой, значит, здоровью подопечной ничего не угрожает. Хорошо, пусть там сидит пока. Хотя и странно, она же ведь на другой трассе должна была ожидать. Ну что с "блондинки" возьмёшь, хоть она и брюнетка.

Во-вторых. А вот это уже интересно! К тому же парку с киоском, со стороны дороги на Муравейник, двигается большая колонна. По всей видимости, Муры. О! Мося! Сработал другой дар, и Квопа почувствовала присутствие одного из своих мужчин. Можно послушать... Какое-то бессмысленное бормотание; похоже, он под спеком. Бред про Стикс, кровь и так далее...

Стикс с ним.

Третье. С юга в город заезжают два пикапа, похожи на рейдеров. Так! С той стороны Союз стабов - какая-то разведка. А Квопе – туда. Там где-то Петя Глаз, дар с направлением не обманывает. Надо только поближе подобраться, и можно будет его послушать.

И, наконец, четвёртое. С востока в город, вот уж чудо так чудо, вошла большая колонна неизвестной фракции. И вовсю уже воевала, или, правильнее будет сказать, зачищала от лотерейщиков и топтунов квартал за кварталом, собирая щедрую жатву из споранов и гороха. А что? Самое время - чуть раньше тут были одни пустыши. Позже - будут топтуны с рубберами. А воевать с развитыми заражёнными опасно для собственной шкуры. И накладно по дорогостоящим боеприпасам. Вот и пользуются ребята моментом. Только кто это у нас любит вести ночной образ жизни? А тот, кто плохо переносит солнечный свет. Уж не атомиты ли к нам пожаловали?

Стоит упомянуть, что атомитами звали иммунных, подвергшихся радиоактивному заражению. Их съедала лучевая болезнь, но абсолютный иммунитет и бешеная регенерация не давала им умереть. Получались страшные существа, похожие на живые трупы. С абсолютно неадекватной психикой. Очень уж они ненавидели всех, кто не был такими, как они. Договориться с ними было нельзя. Если уж они приходили, то вырезали всё живое под корень. Хорошо ещё, что они долго не могли жить без радиации и всегда возвращались за подпиткой в свои, загрязнённые районы. Хотя кто им мешает притащить радиоактивное дерьмо в любой захваченный ими стаб? "Странная идея", - подумала ведьма, - "Не надо никому о ней говорить, не дай эту мысль никому, Стикс". Квопа затаилась, стараясь превратиться в тень, чтобы никто не мог её заметить, уж очень тесно здесь становится. А уж эти атомиты, с их мутировавшими способностями. Может быть, уже и срисовали её. Стоит ли телепортироваться вниз? Применение способностей Стикса изменяет эфир, некоторые имеют дар, чтобы чувствовать это. Пластичная, как кошка, ведьма начала медленно спускаться вниз, плавными, еле заметными движениями переходя от скобы к скобе.

Квопа выбралась из города и со всей возможной скоростью побежала к своему мотоциклу. Чтобы потом, по полям, вдали от дорог и людей, ехать к болоту, служившему естественной границей Союза стабов. И оттуда ещё раз попытаться дотянуться до Пети-Глаза.

На обратном пути забрать Стекловату. По всей видимости, предчувствие её обмануло, и она зря ждала здесь любимого. Но вот Глаз. Он вполне может прояснить вопрос о местоположении Ключника.

Так и оставшись никем не замеченной, через десять минут ведьма оказалась за три километра от города. Перевела дыхание, выкатила свой мотоцикл из укрытия и отправилась на юг, вдоль большой дороги, по которой с час назад в Рынск проехали пикапы рейдеров.

Рейдеры, а это был я со своей группой, влетели в город во второй половине ночи. Ехали по серым улицам, ветер гонял вдоль стен и поднимал в воздух всякий лёгкий хлам.

Я внимательно смотрел по сторонам. Мои спутники как-то негласно распределили между собой сектора обзора и тщательно их контролировали. Команды не стрелять и не шуметь не было, моторы и так были достаточным раздражителем для заражённых. Тем более, вдали грохотала целая канонада. Уж кто там стрелял, я понять не мог. Но это было нам только на пользу, так как никого, кроме ползунов по дороге не попадалось.

А вот и знакомая территория военной части. Святой прикрыл глаза и вновь стал прощупывать место, где должен был быть бункер.

Мы остановились за белым зданием с большим "лопухом" параболической антенны на крыше. Высыпали из машин. Бродяга работал профессионально, зацепил Мука и Лягуха, быстро прошмыгнул в здание, и через несколько минут его голова свесилась с плоской кровли над нами.

- В здании "чисто"! - сказал он не очень громко, но я его услышал.

Святой, наконец, закончил свои медитации.

- Не могу пробиться сквозь землю, не вижу!

Я тоже времени даром не терял, проверил трансформаторную подстанцию, но ни намёка на вход в бункер там не нашёл. Бетонный пол был девственно чист, без единой трещинки или паза.

- Девки! Давай сюда, - снова подал голос Бродяга. - Наблюдать будете за округой, чтоб никто не подобрался, а мы с ребятами ещё раз тут осмотримся.

Дождавшись Медсестру и Уборщицу, бывший бомж отдал им ценные указания и спустился ко мне.

- Ну что, Калина?

Я неопределённо пожал плечами.

И тут мне в голову пришла одна мысль.

- Святой, посмотри, работают ли видеокамеры, как тут всё устроено то?

- Момент.

И вот наш сенс уже роется в столе, в одном из кабинетов на первом этаже. В его руке оказывается небольшой мультиметр.

- Я знал, он должен был быть здесь, - удовлетворённо сказал Святой и пошёл в холл. Вскрыл панель под потолком и начал прикладывать щупы мультиметра к разным контактам.

- Нет напруги. Сейчас ещё попробую в подвале.

Результат был таким же. Нигде, ничего.

- Калина, - обратился ко мне Святой. - Давай-ка напругу сюда подадим, вот на эти контакты. Провода протянем. Плюс нужен генератор, минимум на один киловатт. Тут, как назло, ничего не осталось.

- Святой, а что нам это даст? Я просто думал проверить, видят они нас через камеры, или нет. И написать им сообщение, если видят.

Святой ответил.

- Это идея неплохая была. Но вот меня мучает вопрос: почему напруги нет? Ведь должно было резервное питание у них включиться. Почему его нет? Может там, внизу, одни зомбаки остались и раздолбали всё. Или просто человеческий фактор, форс-мажор. Но ведь за такое время можно было и вручную наладить в бункере аварийное электроснабжение. Ведь там есть всё, что для этого необходимо.

Я задумался, вспомнил, как Гаррош выдирал из стен кабели. И спросил:

- А где проходят коммуникации бункер-поверхность?

Святой посмотрел, неопределённо.

- Тут они, частично, беспроводные, да мы частот не знаем. И камеры есть на аккумуляторах. У нас одна на воротах стояла, над КПП. Но тут всё немного не так, как я привык. Это не та часть, из которой мы прибыли. Видишь, и скамейки не того цвета. И нету ряда деревьев за ангарами.

Высоченных тополей, действительно, не было. А какие там были скамейки, я уж и не помнил.

- Ладно! Давай камеры им запитаем, посмотрим, что будет. И за Алёной двинем. До южного выезда ещё раз прочешем дома. Хоть и смотрели вовсю, но ни мы её не заметили, ни она не стала нам открываться.

- Если она вообще здесь была, - заметил Святой.

- Но Бродяге же она сказала, что на южном будет..

Святой смягчил:

- Может, нас тогда с Генералом видела, да побоялась открыться. Всё же имеет опыт общения с вооружёнными людьми.

Я попросил:

- А ты ещё раз округу осмотри, есть тут кто?

Святой лишь уныло махнул рукой. Пятен много, но кто их знает, мертвяк это или человек. Он разницы не улавливает, видит просто пятнышки. Вот, если большое увидеть, то ясно, что либо пожар, либо руббер какой...

Говорили мы довольно долго, но времени даром не теряли. Я с одной стороны холла, а Святой с другой - методично отгибали крепления пары кабелей. Снимали чёрный провод и мотали на локоть. Потом я вытащил из настенного стенда какую-то фотографию и на её обратной стороне написал нашу общую частоту. На этой частоте сейчас работали все рации нашей группы. Прикрепил прямо напротив камеры, на проходной.

Явился Бродяга.

- Там Газон дорожников, за оградой части стоит. С кунгом. У них там сварка должна быть и генератор, соответственно.

Характерный звук мотора сообщил нам, что Мук с Лягухом уже пригнали технику.

Я махнул им в окно, и они стали сдавать задом, прямо, к центральному входу в здание.

Когда подъехали поближе, Мук закричал:

- Тут генератор этот, хрен поднимешь! Решили как можно ближе подогнать .

Я согласно закивал головой , выскочил с проводом в окно. Вытащил швейцарский ножичек и зачистил провод.

Крикнул Святому:

- Синий и коричневый!

Тот, на секунду, показался в оконном проёме.

- Понял.

Я воткнул импровизированную "вилку" в разъём генератора.

Святой, вновь, появился и крикнул.

- Заводи!

Я щёлкнул тумблером, открыл заслонку подачи воздуха, дёрнул разок тросик, закрыл заслонку и дёрнул посильней. Мотор мерно затарахтел.

Я слез с машины и вернулся в здание через парадные, широкие, стеклянные двери. Прошёл никелированную крутилку возле "аквариума" на проходной. Вспомнилось, что такая же была вкопана у меня во дворе "хрущёвки", где я жил.

- Так вот они где её взяли! А я на ней крутился и подумать даже не мог о её первом предназначении.

Обычно такие провалы в прошлое в Улье не сулили ничего хорошего. Липкое и гадкое предчувствие зашевелилось в душе. Сверху закричала Медсестра:

- Тревога!

Несколько шлепков от пуль выбили пыль из бетонного пандуса на крыше. Кто-то сдержанно ойкнул. Женщины залегли.

Медсестра продолжила, откуда-то приглушённо доносился её голос:

- Они идут по улицам из центра, все в каких-то балахонах! Меня, кажется, ранили.

- Не высовывайтесь там! Я скоро буду! - это уже орал Кирпич, мчась на крышу к своей подруге. Он преодолевал лестничные пролёты в два прыжка.

А Святой уже брал инициативу в свои руки.

- Так! Они ещё не поняли, с кем здесь столкнутся. Надо по быстрому сваливать.

Кирпич и Уборщица спускали вниз потерявшую сознание Медсестру. Мук и Лягух уже заняли водительские места в пикапах. Я поторапливал Кирпича.

- Давайте, давайте быстрей, уходим!

Святой опять, ненадолго, впал в медитативное состояние. А Бродяга уже махал мне рукой из-за угла.

- Обходят! По два грузовика, справа и слева, несутся к нам в тыл.

Я понимал, у нас уже не осталось времени. Но всё было готово. Женщины, наконец, оказались на заднем сиденье у Лягуха.

Мук держит "под парами" свой пикап; Бродяга в кузове, привёл пулемёт в боевое положение; Святой рядом и громко кричит.

- Валим, валим, валим!

Я уже было собирался запрыгивать в командирский джип, как вдруг наши рации заговорили:

- Что здесь происходит? Говорит подполковник Воронцов. Вы меня слышите?

Я, одновременно с нашим сенсом, заорал в рацию.

- Слышу!

Потом осёкся, предоставив возможность вести переговоры более опытному человеку.

Святой продолжил:

- Слышу. Все вопросы потом, главное - вам нельзя вдыхать неочищенный воздух.

- Кто говорит?

Снова послышался трескучий голос в рации.

Святой уже и позабыл свою фамилию, такова особенность развития спор в его мозге. Но решил не вдаваться в долгие объяснения, а отыграть роль перед запертыми в бункере военными.

- Майор Святкин! Спецназ ГРУ. Район подвергся заражению. Не покидайте убежище без противогазов, до получения сыворотки. Почти все, бывшие на поверхности, погибли. Как поняли?

- Почему не работают все виды связи?

- Инцидент должен быть сохранён в тайне. Следуйте нашим указаниям.

- Подтвердите ваши полномочия.

- Нас мародёры сейчас атакуют. Нет времени соединять вас с командованием. Позже, в более спокойной обстановке, мы соединим вас с командованием; они вообще не надеялись, что вы выжили.

- У нас недавно заработала половина камер, это ваша работа?

- Да.

- Люди в балахонах - это мародёры? Откуда они взялись? Вы от них прячетесь?

- Секта! Они устроили теракт с применением биологического оружия, район глубоко оцеплен. Моя группа прибыла за вами. Но нас заметили и зажали.

- Святкин, они обложили часть со всех сторон. Мы их видим. Это бред какой-то. Сейчас их грузовик будет таранить ворота. Они уже оттащили тросами бетонные блоки на входе.

Услышав всё это, я понял, что валить отсюда уже поздно.

- Давайте в здание.

- А как же пулемёт в пикапе! - воскликнул Бродяга. Но Лягух решил вопрос быстрей. Он с визгом и дымом раскрутил колёса пикапа, и тот, разогнавшись, протаранил парадный вход в командный центр. Красивые витражи, изображавшие эпическое покорение советскими гражданами космического пространства, разлетелись со страшным звоном. А остатки алюминиевых конструкций, удерживающих их, влетели вместе с машиной в большой вестибюль. Автомобиль остановился возле окна, рядом со входом, так что пулемёт Бродяги смотрел прямо на ворота и при этом был защищён от флангового огня.

В этот же миг большие, железные ворота вылетели под напором громадного, большеколёсного Камаза. Под его прикрытием на территорию части вбежала стайка автоматчиков.

Но Бродяга был уже готов. Первый залп Корда высыпал оконное стекло и расколол мотор Камаза. И пока наступавшие не успели покинуть сектор обстрела, быстро и метко уложил оставшихся. Тяжёлые пули пронзали насквозь не только тела атомитов, но и бетонный забор, оставляя в нём большие дыры, с кусками тонкой арматуры.

Нападавшие, потерявшие эффект внезапности и увидевшие отверстия от крупняка, резко прекратили опасное нападение.

- Чёртовы атомиты! - испуганно воскликнул самый бывалый из нас и сориентировавшийся раньше всех Лягух.

За эти секунды покоя я и остальные успели покинуть командирский джип и укрыться в здании.

Рация снов ожила:

- Лезут через забор, с обратной стороны.

Я вместе с Кирпичом кинулся к противоположной стене. Но там только ряд дверей и ни одного окна. Я дёрнул одну ручку, другую - заперто. Кирпич заорал:

- На лестницу - там между этажей окна на ту сторону; я, когда бежал, видел.

Лестниц было две. Я рванул к левой. Кирпич - вправо. Сообразил он быстрее, поэтому и успел раньше. Его калаш застучал сразу, после звона разбитого стекла. Тут же послышались ответные выстрелы.

- Твою мать! - взвыл Кирпич. Отчаянный голос многократно отразился от холодных стен. Его автомат затих.

Я достиг своей позиции. На фоне забора хорошо были видны тёмные фигурки, целеустремлённо двигавшиеся под защиту стен нашего здания. Но я им такую возможность предоставлять не стал. Начал бить короткими очередями по самым прытким. Вот упало двое лидеров. Потом моей рации настал конец. Атомиты оказались удивительно хорошими вояками. Моя огневая точка была быстро обнаружена, и в неё стали долбить на бегу со всех стволов. Сработавший дар и спалил мою рацию, а заодно и не дал воспламениться пороху в гильзе моего очередного выстрела. Не думая, я выщелкнул испорченный патрон и перебежал этажом выше. Успел разбить окно и уложить ещё одного и, пока пули ещё не защёлкали по стене у меня за спиной, вернулся на второй этаж. Я дал оттуда длинную очередь, отнявшую жизни ещё у трёх нападавших. Тут дар снова сработал, с лихвой отработав потраченные на его прокорм спораны. Атомиты дрогнули и отступили, побежав с удвоенной скоростью назад, к забору, виляя при этом, как раненые лисы. Я сменил рожок и успел, по-моему, попасть ещё в одного удиравшего. Скажу вам, то ещё удовольствие - стрелять из автомата на лестничной клетке. Даже если бы моя рация и не приказала долго жить, я бы её сейчас всё равно не услышал. В ушах стоял тонкий писк. Быстро преодолев коридор второго этажа, отличавшегося от своего собрата на первом этаже наличием дверей (не с одной стороны, а с двух), увидел на лестничной площадке лежащего в позе эмбриона Кирпича. Лужи крови не было. Я мельком глянул в окно. Опять гады полезли. Обозначил себя короткой очередью. Появившиеся руки и головы опасливо скрылись.

Судя по грохоту из вестибюля, там тоже было не скучно. Я попробовал поднять Кирпича, но он реально был тяжёлый, как мешок с кирпичами. Тело было мягкое, и он мне совершенно не помогал себя поднять. Вынести Кирпича из под огня было необходимо. Я надеялся, что он просто без сознания. Наконец, я перекинул тело через плечо и пошёл на первый этаж. Навстречу мне бежала Уборщица с "винторезом". Она сходу заорала (наверное, тоже оглохла):

- Меня Святой послал, чего вы замолчали?

- Я сейчас вернусь, постреляй там в окно, только не высовывайся.

Только я это сказал, как на обоих лестничных пролетах прогремели взрывы. Белый дым, вместе с вынесенными дверями, влетел в коридор.

Пришлось спешно усадить Кирпича у стены.

- Посмотри, что с ним. Я возвращаюсь.

Каблуком берца ударил по белой оргалитовой дверце кабинета напротив. Замок остался в дверном косяке, а вот, слабый материал не выдержал и начал рваться, как картон. Ещё пара ударов, и проход открыт. Было очевидно, что сейчас атомиты вовсю несутся к окнам первого этажа. Поэтому, не теряя ни секунды, я вылетел в окно и стал расстреливать магазин в приближающуюся группу. У них было время только на поворот оружия в мою сторону. Кто-то упал, кто-то начал стрелять. Моё тело ушло в перекат, укрывшись за высокий бордюр. Удивительно, но повода для срабатывания дара не было; по мне до сих пор никто не попал. Я дал ещё очередь и скосил оставшихся. В этот раз они были более успешны, и я опять оказался в черноте. Один из лежавших на асфальте спрятался за телами погибших или раненых товарищей и вёл по мне огонь. Я решил вернуться в здание и оттуда бросил в ту кучу гранату эф один. После взрыва последний герой умолк.

Мой взгляд упал на до боли знакомую крышку от люка. В голове заиграла старая песня про бомжа. Чувство дежавю накрыло моё сознание. И на уровне интуиции забрезжил зачаток планаспасения. После взрыва гранаты атомиты прекратили попытки взять нас с наскока. Но сколько продлится эта пауза, было непонятно. Я поспешил в вестибюль.

Святой уже договорился с "подземными жителями". Бой произвёл на них впечатление, сделал их более сговорчивыми.

Мук и Лягух посматривали в выбитые окна. Бродяга оставил свой Корд и сам себе перебинтовывал левое предплечье, удерживая бинт зубами и мотая его правой рукой, успевая ещё при этом тихо материться сквозь огарки своих зубов.

В четырёх окнах от нас так и продолжал тарахтеть генератор в кунге Газона. За ним уже могли быть враги.

- Святой, спроси, можно уйти через тот люк, по которому я ходил за Хасановым?

- Хорошо, сейчас.

- Если да, то пусть одевают противогазы и выходят сюда, по тому проходу, который мы в прошлый раз откапывали. Я там вас прикрою, всей группой двигаем к люку, прямо сейчас.

Оставлять надолго тыл неприкрытым было опасно, и я побежал обратно в кабинет, так удачно оказавшийся напротив спасительной ливнёвки.

Как только я, пригнувшись, вбежал в раздолбанную комнатку, мир снова стал чёрным. Стреляли из какой-то щели, между бетонных плит ограждения. Кинулся на лестницу рядом. У меня была последняя граната и половина рожка патронов. Откуда били, было понятно. Только перекинуть отсюда гранату я не мог, а вот с крыши... Можно было попробовать.

- Стой, Калина, - услышал я за спиной слабый голос Кирпича. Уборщица отпоила его живчиком, и он активировал свой дар ускоренной регенерации. Другой иммунный уже бы окочурился от такого ранения, но не этот...

- Вот, возьми.

Он погладил себя по разгрузке с запасными магазинами и гранатами.

Я оторвал самодельные застёжки-липучки и, повесив жилетку на согнутую руку, побежал наверх. В стене, за спиной, что-то заскрежетало. Я подумал, что, наверное, вояки пошли на выход.

Рация в разгрузке ожила:

- Мы выходим, как поняли, приём.

- Вас понял, встречаю, - ответил Святой.

Надо было спешить, обезопасить отход. Я нажал кнопку и сказал:

- Зона вокруг люка простреливается, подойдите все к стене около него, но не высовывайтесь. Я буду на крыше, сейчас я их прижму, а вы уж тогда не теряйте времени даром.

Рация прошипела, и голос Бродяги, полный надежды и веры, сказал:

- Давай, Браток!

Я вылез на крышу. Разложил перед собой, на чёрный, холодный рубероид, четыре гранаты, приготовил их к броску. И методично, как автомат, забросил рядком за заборные плиты. Бахнуло хорошо. Высунулся. Ничего не понял. Но никто по нам не стрелял. Тарахтели по парадному входу, там звенели разбитые стёкла и послышался взрыв. Внизу, как заправские спецназовцы, Мук и Лягух выскочили на полусогнутых и, вертя в разные стороны стволами, оказались возле люка. Закинули против ветра по дымовой шашке. Затем выбежал Бродяга, откинул тяжёлую, чугунную крышку в сторону.

Из окна посыпалась цепочка людей, они поспешно спускались в шахту ливневой канализации, я активировал дар и прыгнул. Упал, как на вату. Я так понимал сейчас, что в состоянии черноты я удерживаюсь на поверхности чисто психологически, даже не осознавая этого. А ведь по идее, я мог проходить и сквозь землю. У поверхности я вернул себе свой вес - вышел из черноты. Нас накрыло облако густого дыма. Несколько томительных секунд. И вот уже спустили раненных: Медсестру и Кирпича. Пора.

Я крикнул оставшимся Муку и Лягуху,чтобы лезли. Поднял крышку на ребро и покатил к лазу. Спустился, упёрся спиной в противоположную стену и, приподняв немного на кончиках пальцев тяжёлую крышку, водрузил её на прежнее место. Она с гулким грохотом стала в пазы, скрыв от посторонних глаз, хотя бы на время, путь нашего отступления.

У предусмотрительного подполковника Воронцова были и ключи от замков на решётках, и средняя фомка красного цвета (по-видимому, снятая с пожарного щита). Несмотря на то, что замки открывались быстро, двигались мы медленно. Иногда приходилось откапывать вросшие в ил решетчатые двери.

Во время очередных раскопок я попросил уборщицу осмотреть своим даром восьмерых офицеров из дежурной смены.

- Хорошо. Сейчас.

Оксана ненадолго задумалась, переводя взгляд поочерёдно с одного на другого.

- Так. Тут нет, тут тоже.... А вот! У этого есть голодание. Всё. Остальные пусты.

Я подошёл к указанному офицеру с вопросом:

- У вас должна сильно болеть голова.

- Почему?- ответил через противогаз глухой голос.

Другой офицер, работавший рядом, вмешался:

- А что это значит?

- Погоди, - перебил его иммунный. - Это что? Значит, я хватанул этой заразы? Но у меня не болит голова.

Тут Уборщица, наконец, разъяснила мне:

- Не будет у него болеть голова. Он ведь спор ещё не хватанул.

- А как же ты увидела голодание?

- Знаешь, я не вижу его шкалы, как у тебя, но вижу, что у него она должна быть. Не интенсивность ауры зелёного цвета, а просто, жёлтый, тонкий обвод. Самой чудно. Никогда такого не видела.

- Значит, я всё-таки в тебе не ошибся. И для дела Генерала ты очень ценный человек!

Кто-то хлопнул меня по плечу - Святой смотрел на меня с лукавым прищуром.

- Для меня она самый ценный человек.

Оксана чмокнула улыбающегося сенса в рыжую бороду.

Для офицеров это, конечно, всё было непонятно: мистика, неуставные взаимоотношения и странные вопросы.

Но Святой отложил эти неудобные вопросы на потом.

- Тут у нас и гражданские спасённые есть, так что ничему не удивляйтесь. Выберемся - Генерал всё разъяснит.

Ржавая решётка подалась, и мы двинули дальше.

Когда впереди забрезжил свет на выходе в овраг, Святой приказал всем замереть на десять секунд.

- Так! За нами, метрах в трёхстах, идёт цепочка из семи человек. Мук, у тебя гранат всегда много, иди в хвост колонны и поставь пару растяжек. Калина - в голову. Выглянешь в черноте через решётку, посмотришь, что там в овраге. Я вижу пятна, но понять, кто это, не могу.

Совершив рокировку, я двинулся дальше - навстречу своей судьбе.

Глава 17. Погоня.

17. Погоня.

Мосина "армия", воодушевлённая кровавыми жертвоприношениями, рванула в Рынск. К самому началу опоздали, но, теоретически, найти иммунных ещё было можно. В городе царили лотерейщики и начинающие топтуны, это обещало хорошую охоту.

По давним рейдам со Слоном план города Мося помнил. Мысленно он забыл поблагодарить Стикс за отсутствие колонны вояк, как в прошлый раз. Решил сделать это позже.

- Давайте все за моей машиной! - приказал Мося и направил свой тюнингованный по последней моде Стикса Камаз в сторону военной части. Наваренные железные листы, шипы, сетки были щедро измазаны кровью жертв. Мося сам не знал, зачем он приказал разукрасить их машины кровавыми узорами, но посчитал, что такова воля Стикса.

Подъехали к городскому рынку, зажатому между двумя пятиэтажками и бетонным забором. Спереди были широко распахнутые светло-синие железные ворота. В глубине виднелся каменный павильон с вывеской "Мясо". Сбоку примостились стойки вентиляторов морозильных установок. Вокруг, по периметру, тянулись железные крытые прилавки, выкрашенные той же сине-голубой краской, что и ворота.

Стали в двух кварталах. Мося уже бывал здесь раньше. Это хорошее место. Мясной павильон привлекал заражённых , с них могли быть ценные трофеи. Главарь, немного подумав, взял рацию.

- Так! Слушай сюда. Там рынок, на нём всегда много отъевшихся заражённых. Справа и слева - пятиэтажки. Группы снайперов, под охраной людей с клевцами, пробираются по-тихому на верхние этажи и занимают позиции, чтобы простреливать входы в рынок и мясной павильон. Мы напротив, метрах в двухстах от ворот встанем. И начнём. Давай, двигайте! Разделитесь там сами, кто куда.

В жилой массив прошмыгнули две группы с обнажёнными "клювами" наготове. И по паре снайперов с акуновскими "винторезами" - короткими, довольно точными и убойными винтовками.

Мося выждал пять минут и вместе с остальной группой отправился к улице, с которой была прямая видимость на рыночные ворота.

Вдали послышалась стрельба.

- Где-то в центре долбят. И гранаты слышны, - заметил шедший рядом и чутко прислушивающийся к ночному городу Дантист.

- Вояки, что ли? - сам себе предположил Мося.

И продолжил:

- Как там стихнет, в военную часть двинем, боеприпасы восстановим, а может, даст Стикс, и броню возьмём.

Подошли к углу жёлтой шлакоблочной двухэтажки, послевоенной постройки. Говорят, такие здесь строили пленные немцы, после Второй Мировой. Злой просканировал местность.

- Там, - указал в сторону рынка. - Много.

Обвёл пальцем вокруг и прошептал:

- Здесь чисто.

Мося сунул клевец в петлю на поясе, тишина больше не требовалась. Снял свой "винторез" с предохранителя и, подняв ствол вверх, протиснулся к углу. Сделал решительный шаг на перекрёсток, направил оружие на ворота рынка. Стоявшие там заражённые прекратили мерно раскачиваться и, сипло захрипев, двинулись на муров. Стрелять метко, стоя, было неудобно, и Мося присел на колено. Первый выстрел разорвал утреннюю сырую тишину. Не попал. Стрельба не была его лучшим навыком. Рядом грянули выстрелы муров. Заражённые попадали. Дверь мясного павильона заходила ходуном. Открывалась она вовнутрь и послужила ловушкой для входящих туда пустышей. Теперь они отожрались и напирали изнутри. "Кстати, неправильно дверь была установлена", - подумал Мося, - "Наружу всегда должна в общественных местах открываться, ну да кто в этом захолустье за этим следил".

Тут кто-то серьёзный так влепил по двери, что она вылетела далеко на улицу, вместе с кучкой подвернувшихся под лапу рубберу лотерейщиков.

Они попёрли! Топтуны, жрачи, лотерейщики и руббер с громадными хитиновыми топорами вместо рук. Пули отлетали от его брони, завязали в многослойной арматуре, в стальных сухожилиях.

Мося в страхе обернулся. Бандиты вчетвером спешно устанавливали треногу станка крупнокалиберного пулемёта "Утёс". Но не успевали, слишком быстро приближались очень развитые для этого времени заражённые.

- Конец! – подумал Мося и стал высматривать путь к отступлению, пока руббер будет занят поеданием его подельников.

Однако бежать не пришлось. Ранее высланная братва, засевшая на вторых этажах окружающих домов, открыла огонь. Хват и Жадный активировали свои дары меткости и начали работать. Получая солидные плюхи с флангов и с тыла, топтуны с руббером замедлились. Муры целились в нарост на затылке. В голову выстрел проходил всегда, и постоянные контузии заставляли руббера трясти головой. А вот некоторым топтунам и жрачам не везло вовсе, их настигала мгновенная смерть. Хороших всё-таки снайперов выделил Муравейнику мастер Хишша.

Заражённые ненадолго, на несколько мгновений опоздали. И просчёт Моси был исправлен - загрохотал "Утёс". Руббер как будто наткнулся на невидимую стену и, ударившись, отлетел назад. Попытался встать, приподнявшись на одном из своих рубил и закрывая другой топоровидной лапой морду. Это дало ему ещё пару секунд жизни, но против такого калибра его броня не "канала". Он утих.

Больше дорогостоящих патронов тратить не стали. Остальных добили из "ручняка".

После гибели руббера напор заражённых стих.

Вдали, с перерывами, продолжалась интенсивная перестрелка, слышны были взрывы.

- Хоть бы уж они скорее сдулись, - высказался Мося. - А то все наши боеприпасы растратят. На них бы такого руббера натравить, как наш.

На звук боя стали подтягиваться по одному и группами небольшие кучки лотерейщиков и бегунов. Муры всё чаще отправляли длинные очереди в коридоры прилегающих улиц.

- Слышь, Мося, надо потрошить этих да убираться отсюда, скоро тут "каша" будет. Только патроны зря потратим. Смотри, бегуны фуфельные пошли, - заметил озабоченный сложившимся положением Фантазёр.

Главарь согласно кивнул:

- Потрошите. Я этого проверю. Как думаешь, жемчуг будет?

Фантазёр даже не сомневался:

- У тебя будет.

Мося порылся во вскрытом мешке руббера и извлёк, кроме всего прочего, чёрную жемчужину. Самому употребить ещё рано, можно стать квазом.

- Это нашему благодетелю, мастеру Хишше, он мне за жемчуг много чего спустит с рук. И заплатит нам хорошо.

Фантазёр даже и не думал претендовать на жемчужину и промолчал.

- Злой, там никакого хитрого зверёныша не осталось? - спросил Мося и указал на павильон.

Злой проверил.

- Есть ещё десятка два в подвале.

- Пошли.

Главарь кивнул Дантисту и стоявшим рядом с ним Злому и Фантазёру.

Вошли внутрь здания; от жуткой вони у всех перехватило дыхание. Пол был покрыт толстым слоем коричневой слизи из отходов жизнедеятельности заражённых и обглодками костей. "Прямо как колония Зергов", - подумал Фантазёр.

Запрыгнули на прилавки и пошли верхом ко входу в подвал. Дантист нашёл огромный, широкий мясницкий топор в одной из плах, на которой рубщики ещё недавно разделывали туши.

С подвалом была такая же история, что и со входом в павильон. Тяжёлые, обитые оцинковкой двери холодильника ходили ходуном. На этот раз, у каждого на готове был тубус акуновского противотанкового реактивного гранатомёта. Такого хватит и на жрача и на руббера. Дантист же навёл на дверь ручной пулемёт Калашникова, да так и втопил. Прямо через двери. Потом дал по одной очереди в район петель. Дымящаяся створка рухнула в жижу на полу и полностью в ней скрылась. Из пролома попёрли лотерейщики. Мося перекинул тубус за спину и начал палить по напирающим заражённым. Вскоре их поток закончился.

Подошли ближе.

- Злой, глянь.

- Только остывающие. Блин, они все в дерьме, не хочу туда лезть. И так берцы зафаршмачил.

Дантист, доставая Клевец, сказал:

- А и не надо.

Ловко впил остриё в первого лотерейщика и затащил его на прилавок.

- Во, пожалуйста, вскрывай.

Когда споран был извлечён, перекинули труп дальше и затащили следующий. Конвейер заработал. За последними двумя, что были убиты в самом начале, через дверь, не полезли. От отвратительного воздуха начала болеть голова, пора было уходить. Не очень удачный заход принес восемнадцать споранов и две горошины.

На улице уже ждали отправления. Мося зашёл в глубокую, относительно чистую лужу и походил в ней, очищая берцы от дерьма и гнили. Тоже самое проделали со своей обувью и его коллеги.

Выехали; в центре всё ещё стреляли.

Мося крутанул баранку и направил колонну в объезд.

- Через промзону пойдём. Может, и в цехах ещё развитых зацепим. Там их раньше много было в пельменном цеху, особенно когда город днём переносился.

Под шипы несущегося грузовика выскочила группа лотерейщиков. Несколько влажных шлепков - и разорванные и раздавленные тела стали новой порцией корма для менее решительных заражённых. Ради такой мелочи терять темп не стали.

Водил Мося плохо, особенно тяжёлый грузовик. Руль поворачивался туго. Поэтому транспорт муров часто терял шипы, зацепившись за брошенные автомобили и столбы уличного освещения.

На звуки отдалённого боя, наверное, стянулись все заражённые. И по пути теперь попадалась только мелочь. Даже рёв моторов и запах крови не перетягивал от центра города к мурам заветную добычу.

- Эх, надо было поблагодарить Стикс, -тихо прошептал Мося.

Проезжая вдоль старого парка к заводским проходным, увидел, между ними, довольно большую площадь. Вдоль подстриженных кустов стояли гражданские автомашины работников завода. В глубине, за живой изгородью, белел киоск "Союзпечать".

- Здесь!

Мося затормозил, и вся колонна, следом, заняла центр площади.

Муру было как-то нехорошо. И он дрожащими руками достал шприц со спеком и ввёл себе минимальную дозу. Закрыл глаза, прислушиваясь к гласу Стикса, но тот молчал. Мося взмолился об удаче, сформировал в уме слова, но сказать их не успел.

Сенс муров передал по рации:

- В цеху, что первый справа за воротами, есть человек.

- Это точно человек? Не заражённый? - спросил Дантист.

- Заражённые так себя не ведут, да и пятнышко для развитого, что с разумом, - слабовато, а без разума он бы уже бежал сюда.

Мося сразу понял - это иммунный. Это Стикс вновь благословляет его. И прошипел в рацию:

- А вот и первая скотинка для нашей фермы!

Он сам не понял, как выскочил из кабины и помчался к воротам, лишь услышал позади сдержанные ругательства братвы, не успевшей вовремя рвануть за ним.

Сильный ветер чуть не сбивал с ног. Шапка улетела. Мося даже не обернулся и продолжил, согнувшись, бежать к цели.

Вот и цех. Здесь пахло свежераспиленной сосной. Под ногами ветер носил опилки. Гора поддонов и оборудование для их производства. Нигде не укрыться, разве вот только в этой будке. Дантист успел туда раньше. Заглянул внутрь и вскоре вышел, разведя руками и покачав головой.

Мося вцепился в рацию и, брызгая слюной, рявкнул:

- Зверь! Где он?

Зверь понял всё с ходу.

- В цеху никого. Значит, он на крыше.

- Посмотри ещё!

- Сейчас.

Но Мося не стал дожидаться и рванул к зарешеченному окну на противоположной от входа стороне.

Взлетел на стопку поддонов и посмотрел на улицу. По дороге убегала девушка в камуфляже с розовым рюкзачком за спиной. Она, словно что-то почувствовав, обернулась.

Мося увидел это лицо. Это была Она!

Бандит, как обезумевший, кинулся в окно, выбил собой старое, грязное стекло и бессильно ударился о решётку. Он ухватился двумя руками за ржавые прутья и истошно закричал. В крик он вложил всю муку и отчаяние последних дней. Она услышала... Но больше не обернулась!

Злой:

- В здании вас до хрена, я теперь ничего не понимаю!

Мося рванул к выходу. По его исковерканному гримасой ярости лицу струилась кровь, но он этого не замечал. Нёсся по мокрой улице, как заражённый бегун за мясом, отключив сознание и разум. Часть муров последовала за ним. Другие вернулись к машинам и двигались параллельно заводскому забору по городу. Что-то орала рация, но и это проходило мимо. Нужно было догнать Стекловату.

Вскоре дорога кончилась, упершись в овраг. На его дно вела железная лестница с перилами, окрашенными в зелёный цвет. Мур загрохотал тяжёлыми берцами по гулким ступеням. Жёлтая болотная трава на дне была примята, стёжка уходила влево, перпендикулярно лестнице, вдоль небольшого ручейка.

- Туда! - прохрипел Мося и указал рукой на потоптанную траву.

Метрах через двести овраг делал поворот. Она могла уже быть там. Кровь стучала в висках.

Дантист кричал в рацию:

- Злой! Он, по ходу, чокнулся от спека. Ты видишь вообще, за кем мы бежим?

- Я так далеко не вижу, ты же знаешь мой радиус. Может, и есть там кто?

Дантист вновь прокричал:

- По-моему, у него глюки!

Мося тем временем скрылся за поворотом. Муры еле поспевали за ним. На левом склоне оврага был бетонный выход ливневой канализации.

- Тааам! - вытянув окровавленную руку, прокричал Мося.

И тут, резко, овраг стал заполняться розоватым туманом. Противный химический запах ударил в ноздри.

- Твою мать! - не выдержал Дантист.

- Кисляк! - кто-то сзади, в ужасе, прокричал.

- Розовый - самый быстрый! Сваливаем из кластера!

Дантист ухватил за плечи хоть и хлипкого, но удивительно сильного, одержимого Мосю. Он рвался к бетону на склоне, как обезумевший, даже не мог ничего сказать, только рычал и хрипел.

- Всё, всё! Не успели, надо уходить, а то накроет. Отпустит тебя скоро, ты со спеком не части больше.

Пришлось Дантисту применить дар силы, чтобы совладать с переклинившим главарём.

Обратный путь проделали не менее быстро, машины уже стояли на краю склона. Рванули прочь, через территорию разрезанного границей кластера завода, так было ближе всего. Прямо по полю понеслись к трассе. Скорость не давала тяжёлым, полноприводным машинам завязнуть. Разъехались веером, чтобы не попасть в чужую колею.

Мося отрубился; его тело, как студень, тряслось на полу кабины Камаза. Дантист иногда поглядывал на него, но давать живчик не спешил, надо было пораскинуть мозгами. Дантисту всё больше казалось, что этот сумасшедший просто пользуется ими.Общие заслуги выдаёт за свои, полученные, якобы, им от Стикса.

Мосе снилась Она! Стекловата, такая чистая, непорочная, хрупкая. Он парился с ней в бане: клубы пара, белые тела. Потом ему стало жарко и душно, захотелось пить. Мося попросил её: "Дай попить". Стекловата, ничего не сказав, вышла и вскоре вернулась с кружкой и протянула ему. Мося подошёл к крохотному оконцу, открыл его, и пар повалил на улицу, закрыв обзор, а холодный воздух ударил в лицо. Поднёс кружку к губам и хлебнул. Глотнул чего-то липкого, солоноватого и тёплого.Чашка была полна свежей крови. От неожиданности он выронил её на пол. За окном валялись сдутые, синие тела его подельников: Дантиста, Злого и многих других. За спиной послышался, словно звон серебряного колокольчика, девичий смех…

Достигнув трассы, остановились на твёрдом асфальте.

Подошли Злой с Фантазёром. Злой начал:

- Ну мы и красавчики, как реально всё разрулили сегодня. А сейчас ещё город перезагрузится, пустышек нахватаем. Братве будет праздник, давно уже баб не видели.

Фантазёр согласно закивал и продолжил:

- Мосе уважуха. Прёт ему, и как! Тут жемчуга за всю жизнь не увидишь, а ему с рубберов сыплет. Поневоле поверишь, что Стикс за него.

Дантист же заметил:

- Ну да, ему пока везёт, но сколько это продлится? Я думаю, мы тоже сильны и без него; он с руббером облажался; если б не мы, хана ему, да и всем, кто был на улице.

Подошедший к беседующим Хват, услышав разговор, спросил:

- Чё он там?

Дантист уныло качнул головой:

- Передоз.

- Так я ему сейчас живца волью, и всё будет в норме.

Хват вскочил на приступку, открыл дверь и наклонился в кабину.

- Ну вот! - довольно сообщил он. - Очухивается.

Звон в голове Моси превратился в треньканье стеклянной бутылки о его зубы, а кровь во рту в живчик. Сон закончился.

Мося, согнувшись, выкатился на обочину. Уцепился за один из оставшихся шипов. Долго сплёвывал вязкую слюну. Потом достал бинокль и некоторое время всматривался в густеющий кисляк на горизонте. Странно, перезагрузка не начиналась.

- Чего долго так?

- Ждём пока, - ответил Дантист.

Тут Мося заметил какое-то шевеление. Посмотрел внимательнее. Из того места, куда по полю уходили следы его колонны, по территории завода, сквозь туман, виднелись движущиеся автомобили.

Присмотрелся внимательнее. Белая газель-маршрутка и серый джип двигались по дороге в сторону выезда на южную трассу. В очередном просвете мур увидел в окне микроавтобуса розовую точку.

- Тоже валят!

Вырвалось из потрескавшихся губ. И рука метнулась в сторону машин.

- Что там? - спросил Дантист.

- На, посмотри, - Мося протянул бинокль.

Мур посмотрел и задумчиво сказал:

- Если сейчас выедем наперерез, то всё равно не успеем.

Мося сразу озлобился. Выхватил бинокль. И, нервно сжимая и разжимая его, начал спешно искать разумные аргументы для погони.

- Да сколько ещё этот туман будет, кто его знает. А тут, вот они. Или все сто процентов иммунные новички, или рейдеры, те будут с добычей. Надо брать!

Дантисту не понравился лихорадочный блеск в глазах предводителя. Оглянулся на братву. Те уже прыгали по машинам. И согласился. Правда, сказал как-то уныло:

- Конечно, тема реальная.

Снова обернулся на колонну и прокричал в рацию на общем канале:

- Ходу!

Взревели двигатели, и тяжёлые грузовики, разбрасывая с колёс налипшую в поле грязь, помчались по объездной дороге, наперерез той трассе, на которую должны были выехать беглецы.

Глава 18. Встреча.

18. Встреча.

Мои спутники опасались открывать последнюю решётку сразу и послали меня на разведку, тем более, Святой, вроде как, засёк небольшую активность, на границе восприятия.

Я активировал дар и прошёл сквозь прутья. Теперь справа и слева меня окружали две короткие бетонные стеночки. Слух и зрение в таком состоянии искажались, звук "плавал"; чёрное сзади, серое с боков и белое впереди и сверху.

И тут я увидел Её. Она вбежала в белый квадрат. Попыталась остановиться, но, увидев меня, не стала этого делать. Её лицо озарила счастливая улыбка. Алёнка полетела в мои объятия. Я, действуя скорее по наитию, тоже сделал "свой шаг". И обнял Алёнку, прижал любимую к себе. Слов было не нужно. Я прикоснулся к нежным, тонким губам. Она ответила, и мы слились в первом поцелуе. Я от счастья взлетел на "седьмое небо".

Откуда-то извне донёсся, многократно отражённый эхом, истошный крик: "Тааам!".

Алёнка как-то сразу съёжилась. И тут я почувствовал нечто странное. Всё замерло, время остановилось, я, как в компьютерных играх, как будто провалился под текстуры. Вокруг заметались ряды цифр, столбцы, таблицы. Этот смерч пронёсся.

Её голос в моей голове прошептал, хотя я был уверен, что ни единая мышца на её лице не пошевелилась:

- Побудь ещё, чуть-чуть, в этом.

Я понял и не стал выходить из дара, несмотря на странности.

- Всё! Выходи, пусть пока так. У нас пять минут до перезагрузки, если не успеем, поменяю.

Мы так и стояли, слившись в поцелуе.

Я отпустил дар. Вокруг густел розовый кисляк. Кто-то орал в овраге. Орали и звенели ключами в замке мои спутники.

- Это она? - спросил через ещё не открытую решётку Святой.

Я, глупо улыбаясь, кивнул головой и так и не смог вымолвить ни слова. Поцелуй ещё горел на губах, а запах её волос будоражил дух. Не хотелось сбивать это состояние. Она была рядом, прижавшись ко мне и тоже улыбалась. Глаза лучились счастьем. Алёнка уже никуда не спешила, как будто после встречи со мной все проблемы исчезли.

- От кого ты бежала? - спросил Святой.

- От муров.

Наконец, решётку смогли открыть, и почти одновременно с этим гулко бахнула растяжка.

- Туман ложится, в рот ему не спится! - заорал Мук.

- Надо уходить! - поторапливал Лягух.

- Но там муры! - сказала Алёна.

- А там атомиты, - ответил я, не снимая руки с тонкой девичьей талии.

Святой замер. И, закрыв глаза, сказал:

- Все разбегаются со скоростью курьерского поезда. Предлагаю идти по оврагу, там до завода рукой подать, за ним поле и граница кластера.

Я заметил:

- И муры за ней, будут ждать с распростёртыми руками.

Святой улыбнулся:

- Общение с Генералом развило в тебе тактическое мышление. Там стоянка, перед заводом. На ней всегда много машин, проскочим на них вдоль кластера и выйдем на трассу, по которой сюда приехали. А эти пускай ждут в ближайшей точке и дальше.

- Тогда за мной, я тут бегал недавно.

И мы побежали, как могли. Приходилось волочь Кирпича и Медсестру, да и Бродяга выглядел не очень, хотя и держался. Мук знал город так же хорошо, как и я со Святым, поэтому сразу убежал вперёд за транспортом, вместе с Лягухом.

Когда мы достигли железной лестницы, наверху нас уже ждала маршрутка-газелька и серый джип хонда црв. Это сильно нас ускорило. Но всё же мы не успевали.

Алёна посмотрела на меня просящим взглядом. Положила руки мне на плечи и, задрав голову, попросила:

- Поцелуй меня и сделай, чтоб нас не видели.

Я улыбнулся:

- Нас видят, но я понял тебя.

Активировал дар. И горячие, влажные губы стали моими. И снова эта странность: текстуры, цифры....

Она оторвалась от меня:

- Всё, теперь должны успеть.

Я вышел из черноты. И спросил:

- Что ты там такое делаешь всё время, и обязательно ли при этом целоваться?

- А что? Тебе не нравиться?

- Нет. Нет. Нравиться, ещё как!

-Ну, в принципе, не обязательно, главное, чтобы ты мне доступ через эту серость давал, для редактирования свойств кластера. Я сейчас перенесла перезагрузку на попозже. Но пока почти ничего не понятно.

Она засмеялась:

- Так что, целоваться нам с тобой ещё, не перецеловаться! Пока я со всем этим разберусь.

Я смущённо протянул:

- Нууу, я не против.

Притянул любимую к себе, и мы поцеловались просто так, без научной необходимости.

Народ, честно говоря, ничего не "догонял". Ну и пускай, как говориться: "Меньше знаешь, крепче спишь". Пусть думают, что это я из смущения поначалу целовался в монохромном оформлении.

- Хорош целоваться, голубки. Прыгайте уже в свадебный лимузин.

Подмигнул мне из открытой двери Святой. Мы с Алёной устроились в маршрутке. Мчались по городу быстро. Но Лягух прикалывался. Всю дорогу терзал клаксон своего джипа, и Мук, зараза, не отставал, вторя ему из газели.

- Хорош, черти, сигналить! - заорал не выдержавший Святой. - Всех заражённых в округе соберёте.

Опытный Лягух успокоил:

- Ты, этааа. Не переживай, дорогой. Они уже все разбежались, не такие придурки, как мы

- Да, скоро, скоро трасса уже. Держись за нашей маршруткой. Мук кратчайшим путём вывозит.

В салоне сидели, как мыши, шокированные люди в противогазах. Они не задавали лишних вопросов и не мешали. Это радовало. У меня же была куча вопросов к Алёне, но я понимал, что сейчас не время и не место для этого. Мы шли буквально "по лезвию ножа".

Справа мелькнул забор военной части. Мы с визгом вошли в поворот и выехали на широкую бетонку, впереди уходящую в чистое поле. Десяток секунд, и мы выскочили из тумана. Я смотрел в заднее стекло. Далеко, в розовом мареве, виднелась несущаяся на полной скорости колонна атомитов. До выезда из города им не хватило... буквально десятка секунд. Всё растаяло, лёгкий толчок сотряс корпус нашей машины. На улице исчез перекатываемый ветром мусор и помятые легковушки. Вместо исчезнувшей колонны из города выезжал одинокий, мирный порш кайен, я его узнал по характерному силуэту.

Идущий сзади Лягух вовсю матерился - это я видел через его лобовое стекло.

- Фуух! Пронесло.

Вытер пот со лба Святой. Уборщица была рядом, она, глядя на меня, приобняла своего рыжебородого друга. Вдруг глаза её расширились. Я подумал - с Алёной что-то не так, шальная пуля или что? Посмотрел на неё. А она смотрела в боковое окно. Там, на горизонте, нам наперерез, неслась колонна автомобилей из фильма Безумный Макс. Доминирующим цветом её был цвет ржавого железа, коим они были густо утыканы и увешаны. Это должно было отрицательно влиять на их скорость. Да, определённо, они не успевали. Но пули то! Пули вполне могли нас догнать.

- Газу! - заорал Святой.

Я глянул на джип.

У раненых, в машине Лягуха, наверное, кровь свернулась в венах. От той порции ругательств, что тот выдал, увидев муров на горизонте.

Мук включил рацию.

- Может вернуться в город?

Та ответила голосом Лягуха:

- Ну его нахрен, надоел!

Святой тут же добавил:

- Да и пока будем разворачиваться, нас накроют. Гоните дальше.

Потом перегнулся к водителю и взглянул на приборную панель.

- Бензина много.

- В джипе тоже полный бак, - добавил Мук.

- Так! До первого ретранслятора тридцать километров. Значит, будем там через пятнадцать минут.

Святой глянул на часы и потом долго смотрел на горизонт сзади. Муры отставали. Они идут километров восемьдесят в час.

- Ретранслятор закинем в кабину и двинем дальше, фора в пару минут у нас будет. Успеем. Передадим сообщение Генералу, пусть встречает гостей.

Я взглянул на военных. На холоде стёкла их противогазов запотели, и сейчас они практически ничего не видели.

Уборщица тоже переключила своё внимание на спасённых.

- Святой, пусть человек намордник снимет, чего зря мучается.

И указала на одного из военных.

А Святой зарылся в своём рюкзаке.

Офицер в звании майора не стал дожидаться разрешения и с облегчением снял противогаз.

Его щёки и подбородок были покрыты угольной пылью из фильтра. На вид лет сорок, бритый, лицо продолговатое.

Он хотел что-то сказать и как-то странно посмотрел на Святого, но тот его перебил:

- Повезло тебе, брат. На вот, зачитай товарищам, пока время есть. А то чувствую, скоро "жарко" будет.

И протянул, тот самый, пресловутый лист с информацией, которую с таким трудом, ценой собственной жизни, добыл капитан Хасанов с группой. Только Мук с Кирпичом и уцелели от неё тогда.

Майор взял листок и всё-таки спросил:

- А подполковник Святкин, случайно, не ваш родственник?

Святой ухмыльнулся:

- Близкий! Ты почитай, почитай, там весь расклад дан по нашему положению здесь. Начнёшь немного понимать.

И подал флягу с живчиком.

- И на, вот, горло от угля прополощи. Много не пей.

Тот хлебнул, сморщился, вернул тару и начал читать. Сидевшие в противогазах немного занервничали. Но военная закалка сделала своё дело, и обошлось без паники. Во всяком случае, надежда на спасение была у каждого и связана она была с нашей, совместной деятельностью в будущем.

А вот и большой рекламный щит, за ним в кустах лежал ретранслятор, питаемый тяжёлым автомобильным аккумулятором.

Мы притормозили, и я ринулся было бежать, но Святой меня придержал:

- А ты, парень, держись, вообще, подальше от этих железок, знаем мы тебя. Идите с дамой к Лягуху, на заднее сиденье, места для поцелуев там.

- Да он же материться!

- Зато мы со связью будем; кто знает, когда нелёгкая тебя накроет, попалишь нам все реле с ячейками. Да Кирпича с Медсестрой сюда тащите.

Святой с майором скрылись в кустах. А мы, при помощи однорукого Бродяги, Алёны и Лягуха, перетащили тяжелораненых в газель. Управились одновременно со Святым.

Тот, ещё издалека, крикнул:

- Жужа, разводи пары!

Мук засмеялся и несколько раз газанул. Знал я, что эта весёлость выйдет нам боком. И как только я об этом подумал, меня накрыла чернота. Только потом я услышал хлопки выстрелов. На нас нёсся порш кайен. Он остановился в заносе, из кабины ушёл перекатом человек с окровавленным лицом, непрерывно поливая нас автоматными очередями. Там было ещё четверо, они выскочили; один залёг рядом с окровавленным, другие стали отползать в стороны, чтобы охватить нас полумесяцем.

"Жужа", не долго думая, рванула вперёд. Там все уже было погружено. А мы остались втроём: Лягух, Алёна и я. Как попадали на землю, так и головы поднять не могли. Я опять остался без связи. Лягуха зацепило. Он не попал в защитную сферу и лежал возле водительской двери, прямо на бетоне, пережимая двумя руками истекающее кровью бедро. Лужа под ним расползалась.

Я так понял, нам хана... Долго я сферу не продержу, а потом нас можно будет брать готовенькими. Где-то, на краю восприятия, я заметил, что газель далеко-далеко остановилась, из неё тоже начали разбегатся мои товарищи. Но мне сейчас это ничем не могло помочь. Я бешено искал решение.

Алёна что то шептала, одними губами:

- Квопа, где ты, помоги!

Но она не знала, что при вхождении в сферу ключника сбрасываются все метки. Иммунный полностью очищается. И Квопа потеряла Стекловату ещё тогда, когда она была в овраге. Ведьма было расстроилась, но последовавшая вскоре перезагрузка Рынска, не по графику, вернула лёгкую ухмылку на её лицо: "Значит, встретились! Хвала Стиксу!".

Со стороны кайена послышался противный крик:

- Хват, Жадный! Девка нужна мне живая!

Эти слова послужили для меня спусковым крючком. Я решил, пока они не расползлись, накрыть их подавлением даров.

Алёна повела себя очень странно. Она сбросила бушлат с рюкзачком. Прямо из воздуха в её руке появился маленький шприц со странной жидкостью. Закатала рукав и ввела странную, зелёно-оранжевую жидкость. Её глаза стали тоже немного зелёными и слегка засветились.

Она прошептала:

- Стикс, помоги мне, прими мой дар, испей...

И неожиданно рванула с места в сторону бандитов. Словно ветерок прошелестел. В её руке, таким же таинственным образом, вместо шприца появился пистолет.

Муры опешили. Но кроваворожий прокричал: - Спасибо,Стикс!

И вперился взглядом в глаза молниеносно оказавшейся рядом Алёны. И опешил. Дар не работал. Замешкались и остальные. Их озадачило, то, что их дары не включились. Замешательство было секундное. Но ей этого хватило. Пять выстрелов. И четыре дырки во лбах. Для меня, честно говоря, изображение размазалось, так быстро она действовала. В кроваворожего Алёна промазала, попала ему в плечо. Но следующее, что она сделала, меня шокировало. Она последними двумя патронами прострелила раненому муру локтевые суставы. Алая кровь щедро струилась на пожухлую травку и впитывалась в рыхлую почву с лёгким парком. Она, прямо на раненом, расстегнула рюкзак, пошарила там, что-то взяла и неторопливо пошла к нам. Довольно мило при этом мне улыбаясь. А вот Лягух, почему то, при её приближении попытался ещё глубже забиться под машину.

Мне даже показалось, что его губы тихо-тихи прошептали:

- Ведьма.

Он зачем-то сгрёб свою кровь на бетон, чтобы та не дошла до обочины и не впиталась в землю.

Я тогда ещё не знал той приметы, что если Стикс попробует твоей крови через землю, то уж обязательно доест тебя потом.

Алёна же странно посмотрела на Лягуха, но никак на это не отреагировала.

Потом наклонилась над раненым и вколола тому из трофейного шприца.

- Спек, - прокомментировала она, - поможет выжить.

Я уже знал, что надо и живца дать попить. Достал своего и влил раненому в рот. Алёна тем временем перетянула Лягуху ногу, его же ремнём.

Наши, залегшие было на горизонте, видя, что мы спокойно ходим, снова попрыгали в газель и мчались к нам.

С другой стороны дороги показалась головная машина муров.

Я решил не терять времени. Затащил Лягуха на заднее сиденье. Алёна пошла на переднее.

Раненый тихо прошептал:

- Калина! Ты свою девочку держи подальше от всяких там ментатов и стабов, лучше будет. Она у тебя не простая... Знавал я таких...

Лягух вырубился.

Я запрыгнул на водительское сиденье и завёл джип. Странные слова самого старого из нас в Стиксе запали мне в душу. И я понимал, что он говорил не про наш с ней секрет с перезагрузкой, а про что-то другое, чего он жутко боялся.

- Что у вас тут произошло? - перекрикивая рёв моторов, с ходу заорал Святой. Но увидев приближающийся транспорт муров, махнул рукой:

- Потом расскажете. Поехали! И да! Включи рацию.

Я пристроился за газелью.

В зеркало заднего вида увидел ещё одну странность. Смертельно раненый мур вдруг подскочил и, как реактивный снаряд, умчался в сторону от дороги.

Мося получил ранения от сильнейшего представителя Стикса, это он понял. Он глядел в серое небо, истекая кровью, как одна из его же жертв. Эти мёртвые муры не поняли, что, начав играть в игры со Стиксом, уже нельзя дать задний ход. Получив что-то от Стикса, нельзя сказать: "Это я сам". Стикс забрал их. А Мосю? Он же не отрекался. Какой дар ему с той жемчужины? И тут дикий килдинг понял, у него есть новый дар! Чем он или кто-либо вокруг слабей от ранения, тем он быстрей и выносливей! Мося подскочил и помчался прочь! Как тогда, когда налетели на вояк, и он встретил её, оказавшуюся ему не по зубам. И вот Мося снова встретился с ней, и снова бежит. Раздавленный и униженный, но бежит, чтобы вернуться и стать ещё выше и сильней. Кровь вытекала из ран, а он ускорялся, всё быстрей и быстрей, уносясь прочь, на запад, через Рынск, в белое пятно.

Алёна вырубилась. Я знал, что после сильных зелий наступает отходняк, так что сильно не волновался. Единственное, залил ей в рот немного живца, чтобы тот растворялся и придавал ей сил. Пока ехали, я сделал так несколько раз. Не забывал и про долю Лягуха.

Заговорила рация:

- Калина, слушай. Я связался с Генералом. Он сделал засаду. Через полчаса наших преследователей будет ждать сюрприз. Как только проскочим автозаправку, сворачивай направо и прячь машину за каменным сараем. Понял?

- Вас понял: полчаса, сарай, прятать машину.

- Ну давай! Конец связи.

Теперь сильно не гнали, "тащили" муров в ловушку, всё время оставаясь на виду, но не в зоне поражения их автоматов.

Справа и слева потянулись скошенные поля и катушки соломы, раскиданные тут и там. Иногда они образовывали целые штабеля. Я глотнул живца. Это был последний. Много его сегодня попил. Но пьянеть не пьянел, слишком высоко было напряжение. Каждая секунда могла стать последней и для меня, и для моей любимой.

Дантист, оставшийся за главного в колонне, после того как Мося пересел на подвернувшийся порш кайен и умчался вдогонку то ли за новичками, то ли за рейдерами, внимательно смотрел в окно своего камаза на тот самый кайен. Ни одного пулевого отверстия. Тела двух меткачей, сенса и водилы лежали с аккуратными дырочками на лбу. На месте командира была лужа крови, но самого его не было. Очевидно, что тут работал кто-то очень сильный. Так положить бывалых муров, с сильными дарами...

Ехали быстро,как могли. Ясно, что те две машины должны были уходить в отрыв, но они этого не делали. Газель на горизонте как будто приглашала: "Едь за мной". Дистанцию не рвала. "Заманивает", - подумал Дантист,- "Да они наверняка пленили Мосю. А что он им расскажет? Дорожку к нам они и так знают. Он чокнутый и никогда мне не нравился. Пусть везут в Союз. Я ему не нянька. Да и Хишша, наверняка, теперь меня сделает главой Муравейника".

Дантист включил рацию:

- Разворачиваемся, горячие девочки в Рынске уже полчаса скучают, а мы тут по полям раскатываем.

Ответом ему было дружное гудение клаксонов. Выдавив жирное кольцо на поле, машины поехали в Рынск.

Газель и джип успешно добрались до назначенного места. Погони не было. Сил уже практически не оставалось.

Я взял Алёну за плечи и смотрел на её бледное лицо. Она улыбнулась и приоткрыла глаза.

- Калина!

Сказала чуть слышно, тонким, нежным голоском. Ласково обняла, и мы опять поцеловались, не спеша, чутко. От вкуса её губ, их теплоты и влажности у меня прибавилось сил. И я уже готов был сворачивать горы.

Она прижала меня к себе и прошептала:

- Ты мой!

- Твой. А ты моя.

Мы вышли из машины.

Подошёл Генерал.

Он пожал мне руку и внимательно посмотрел на обнимавшую меня Алёну:

- Добился таки своего! Молодец. Стоило того. Что теперь будешь делать?

Я растерялся, так далеко я не планировал.

- Ещё не думал.

- А у нас опять проблемки. Потом расскажу.

Генерал снова внимательно посмотрел на Алёну:

- Ничего понять не могу, какой у тебя дар?

Я опешил, раскрывать возможности Алёны в редактировании свойств кластеров не хотелось даже Генералу. Что бы сказать?

Алёна меня опередила. Потупя глаза в землю и теребя камешек на асфальте носком берца, негромко сказала:

- Я ксер.

Сказала тихо, но прозвучало, как гром. Несколько голов проходивших мимо вольнонаёмных из Пилона невольно повернулись в нашу сторону. Даже у Генерала, сделанного из бетона и стали, немного отпала челюсть. Правда, он быстро пришёл в себя.

- Это многое меняет.

И посмотрел на узкие ладошки моей девушки. Хмыкнул. Но, вспомнив о размерах микросхем, вернул себе энтузиазм.

Я сам немного ошалел. Не нашёлся, что сказать.

А Генерал продолжил:

- Мне кажется, у меня есть для вас неплохая работёнка. Взамен, я кажется, знаю, что вам нужно, и я это обеспечу.

Командир загадочно улыбнулся:

- Обстоятельства, сложились так,что мы тут ещё на одну ночь задержимся.

Генерал показал рукой на один из Камазов с кунгом:

- Он теперь ваш. На всю ночь. И в кабине никого не будет.

Немного подумав, добавил:

- И на весь день, естественно, тоже.

Подмигнул мне и мотнул головой в сторону кунга.

Я ведь так толком и не поговорил с Алёной, не было времени. Мы залезли в тёплый полумрак нашего нового дома. Стресс проходил, и количество выпитого позволило мне осмелиться на некоторые, неприличные действия. Но я был в этом поддержан. А те зелья, коими была накачана Алёна, или её естественная конституция, заставили её проявить такой темперамент, что мне даже пришлось превозмочь свои силы. Как и когда пришла ночь, я не понял. Мы, истерзанные, выжатые, потные и счастливые, лежали на матрасе и смотрели в небольшое окошко. Просто смотрели на незнакомые звёзды. Поговорить нам так и не удалось.

- Может, поедим? - предложила Алёна.

- У меня тушёнка в рюкзаке.

Я, как истинный джентльмен, вскрыл две банки, и мы начали есть.

- Хороший жир, - заметила Алёна.

- Ага, скользкий, - согласился я.

До утра мы так и не заснули. Когда за окошком было уже светло, в дверь тихонько постучали.

- Кто там?

- Это я, Бродяга, выпить не хочешь со мной. Хоть Генерал и не велел беспокоить...

- Я с девушкой.

- И ей налью. Она ж мне наливала. С вас закусь.

Я глянул на Алёну.

- Погоди немного.

Мы быстро оделись и убрали с пола ватный матрас на одну из скамеек, что стояли вдоль стен.

Я открыл дверь. Из кунга повалил пар. От свежего воздуха закружилась голова. Первым спустился я и подал руку Алёне. Она спрыгнула и присмотрелась к Бродяге.

- О! Привет! Это ты? То-то я думала вчера, лицо знакомое? Я в отделении думала - ты пустыш, так бы с собой взяла.

- Привет! Нет, как видишь. А чего тогда живцом поила?

- Он замедляет перерождение, да и не знаю сама... Думала, ты на машине можешь подвезти.

Присели тут же, на пустых пластиковых ящиках от пива. Вытащили тушёнку и хлеб.

- Выпивать не будем, - сказал я. И добавил:

- Не хочется. Давай просто посидим. Что тут происходит сейчас? Чего никуда не едем?

Бродяга поудобнее переложил раненую руку. Неуклюже закурил.

- За тем и пришёл. Как тут говорят. Был среди тех, что остались в Пилоне, один человек Генерала. Дар у него - радиостанция ходячая. Забыл, как зовут, старая такая фамилия...

- Македонский! - вспомнил я.

- Ага, точно! Македонский. Ещё до того, как вы вернулись, он на ретранслятор передал, что их там за решётку кинули. Машины оцепили. С техникой пытаются разобраться сами, да не могут.

Бродяга неторопливо затушил сигарету и, продолжая мусолить окурок между пальцев, закончил:

- Я как друг предупредить просто хочу. Узнал я, что Институт их заставил это сделать. Требуют выдать тебя, Калина и Уборщицу. Тогда ваших отпустят. Но думаю, Генерал не выдаст, не из таких он.

Послышались приближающиеся шаги. Бродяга обернулся, выстрелил бырик в кусты. Быстро встал.

- Ну, бывайте.

И пошёл скорым шагом в противоположную от приближающихся шагов сторону.

Я сразу начал понимать. Институт что-то пронюхал про наши проделки с кластером. Да только не до конца. Уборщицу приняли за Алёну; уж как там этот дар у них назывался, я не знал. Это, кстати, объяснило странное поведение того знахаря. Но хотели они либо заставить нас работать на них, либо ликвидировать. Второе более вероятно, ибо мы в Улье, а не в кисельной реке с молочными берегами.

Алёна аккуратно сняла мою руку со своей талии и убежала в здание заправки. Там удобства работали до сих пор.

Передо мной вскоре очутился Святой.

- Привет! Не спишь уже.

- А что?

- Пять утра. Ах. Ну да. Счастливые часов не наблюдают.

И усмехнувшись, добавил:

- А с тобой часы вообще не дружат.

Мы немного посмеялись. Я предположил:

- Значит, я всегда счастлив.

- Нууу.... А ты это чувствуешь?

- Со вчерашнего дня - точно.

Святой похлопал меня по плечу. И уже более серьёзно продолжил:

- Я тебя понимаю. Да, видишь, какая штука тут получается...

Святой замешкался, не знал, как начать. И я тактично не стал его утруждать:

- Да я уже знаю всё.

Святой вскинул на секунду глаза и перехватил мой взгляд.

- Откуда?.. Хотя ладно.

Пересел поближе, с ящика Бродяги на Алёнкин. И твёрдо сказал:

- У Генерала есть план.

У меня плана не было. И было интересно, как наш командир выкрутится из этой ситуации.

Ещё издалека я почувствовал запах кофе. Алёнка шипела и тащила три дымящихся стаканчика, обхватив их ладонями. Наконец, на полпути не вытерпела и, аккуратно поставив кофе на землю, стала остужать ладони об свои холодные уши.

Посмотрела на меня со Святым. Хмыкнула и сказала, как бы разговаривая сама с собой:

- Ну, нас всё равно трое.

Затем кофе исчез.

Алёна подошла к нам и вручила мне стаканчик, материализовав его прямо из воздуха. Температура его не упала. Следующий протянула гостю.

- Спасибо, я не буду, только травы пью.

Алёна оставила его себе.

Таким же образом появились и две упаковки фабричных круассанов в хрустящих упаковках.

Святой удивился:

- Ого! Чего ещё умеет твоя дама?

- Многое... Но ещё не всё.

Отшутился я. И спросил:

- Откуда кофе?

Святой опередил Алёну и ответил первым:

- Это наши новенькие постарались. Генераторную машину присоединили к сети заправки. Теперь даже насосы, качающие соляру, работают. Ну и всё, что там внутри, соответственно, тоже.

Алёна удивилась и засмеялась:

- Ой! Всё так сложно, оказывается, а я и не подумала даже. Смотрю - аппарат кофейный стоит, светится. А денег нет. Думаю - вот проблема. Хорошо, в кассе были. А откуда там свет взялся, даже и не подумала.

- Не свет, а электричество, - поправил засмеявшийся в свою бороду Святой. Пригладил пальцами усы вокруг рта.

- Ну, давайте к делу. Алёна, ты сможешь изготовить для нас по образцам несколько новых радиодеталей из таких же, но раскрошенных.

Та согласно кивнула головой:

- Думаю, что да, если все необходимые вещества будут в достаточном количестве.

- Тогда подходите после завтрака к нашим новым машинам комплекса РЭБ. Будет у нас сюрприз для предателей.

И действительно, Стекловата всех удивила.

Нас уже встречал сам Генерал, в окружении кучки спецов, причём некоторые из них были в противогазах. Они обсуждали какие-то очень важные технические вопросы. Оперируя такими сложными словами и терминами, которые я даже и не слышал никогда.

Увидев нас, дискуссия вяло утихла.

Один военный достал несколько деталей и как-то неуверенно протянул их Алёне. Она взяла их, повертела в руках.

- И что с ними надо сделать?

- Нужны такие же. А вот другие детали, перегоревшие.

Алёна ничего не стала пока делать и спросила:

- А что в общем должно получиться, что вы хотите?

Генерал повернулся к машине с пультами управления. И показал рукой.

- Вот здесь есть одно рабочее место оператора. А остальные, хоть и есть, но не функционируют. Различные поломки в этих серо-зелёных коробочках. И поднял присоединённый к многочисленным кабелям блок. Отключил его и подал его Алёне.

- Это рабочий.

Моя девушка вернула детали и взяла блок.

- Дайте мне ещё один.

Ей подали. Оба блока исчезли.

Алёна закрыла глаза и сосредоточенно замерла. Минуты через две сунула руку за пазуху, вытащила плоскую фляжку с живцом и сделала несколько жадных глотков. Потом раскрыла обе ладони. Все напряжённо замерли. Но вместо ожидаемого блока там появился круассан и стаканчик дымящегося кофе.

Она с жадностью откусила хрустящий рогалик и, пригубив кофе, начала усиленно жевать. Сухие крошки от слоёного теста прилипали к её опухшим губам и сыпались на бушлат.

Один из офицеров прикрыл глаза рукой и отвернулся.

Не дожевав, с набитым ртом, она деловито проговорила:

- Тащите сюда кофейный автомат.

Кто-то спросил:

- Зачем?

Но Генерал поднял руку и осёк усомнившихся.

- Тащите.

Вскоре автомат был перед нами.

- Ломайте, мне нужны его потроха.

Когда Алёна удовлетворила свой аппетит, на её протянутые ладони легли требуемые потроха.

Она снова погрузилась в транс.

- Мало.

Подумала и добавила:

- Положите тут остальные блоки и ищите всю электронику: мобильные телефоны, рации и прочее.

Я уже немного знал новую Алёнку. И по некоторым, неуловимым для других признакам, уже видел, что она на грани и сейчас грохнется.

К счастью, её команды, подкреплённые авторитетом Генерала, выполнялись быстро и беспрекословно.

На её ладони легли несколько мобильников и тут же исчезли.

В толпу офицеров, грузчиков и охранников протиснулась Уборщица:

- Что тут за костёр?

Я спросил:

- Какой костёр?

Она на ухо мне прошептала:

- Такого никогда не видела. Из другого конца лагеря увидела мощное зелёное свечение. Это такой голод, какого тут нет у всех вместе взятых. В общем, я тут спека немного принесла. Знахарь всегда истощённым его колол, а уж потом живцом отпаивал.

Тут в руках Алёны появился первый блок. Я его быстро принял и молча положил следующий. Получил свеженький, и так три раза. Потом Алёна вернула образец, кучу электронного хлама и фантик от круассана сверху.

Офицеры похватали блоки и побежали их тестировать.

А героиня начала медленно заваливаться назад. Я подхватил её на руки и кивнул Уборщице:

- Коли.

Та поняла с полуслова. И ввела полшприца.

На щёки любимой начала возвращаться краска.

- Пусть выпьет живца. Пока ей полегчало. Это временно.

Алёна выпила.

Из операторской машины послышались восхищённые возгласы. Всё работало.

Я понёс Алёну обратно в наш кунг. Меня догнал Генерал и пошёл рядом.

- Спасибо! Опять вы нас выручаете.

Я кивнул и спросил:

- Что будем делать дальше?

- Теперь у нас пять рабочих операторских мест. Остальное дело будет зависеть от нас.

Когда мы подошли к нашей персональной "квартире", я застыл в ступоре. Около ящиков валялся истекающий кровью Бродяга. След вёл в кусты, куда он скрылся сегодня рано утром. Листва была потревожена, и полоса уходила в рощицу из тонких берёз метрах в двухстах от лагеря. Чего стоило Бродяге проползти сюда эти метры, можно было только догадываться. Уборщица, следовавшая позади нас, уже в который раз взяла на себя роль лекаря. Вколола раненому остатки спека и, когда Бродяга очнулся, влила в рот живец.

Генерал спросил:

- Кто этот сделал?

Бродяга был в полубредовом состоянии. Из резаных ран продолжала сочиться кровь, жадно впитываемая чёрной землёй. Он с трудом поднял руку и указал на Алёнку и прохрипел:

- Она.

Несколько раз тяжело вдохнул.

- Нееет. Такая, как она. Я сомневался. Я видел раз, два и вот опять...

Он откинулся навзничь. И прошептал, уже в небо:

- Там пост...

Генерал негромко сказал в рацию:

- Оперативная группа, проверить рощу к юго-востоку от лагеря. Командиры отделений, сворачиваем лагерь, выезд через тридцать минут.

Уборщица залила раны живцом, и кровь остановилась.

- Ему, по ходу, конец. Только жемчужина его сейчас спасёт.

Генерал задумчиво, в фоновом режиме, сказал:

- У него должна быть, поищи.

Я уложил Алёну на матрас, вытащенный кем-то из нашего кунга, и вернулся искать жемчужину.

Наконец, мне повезло. Она была спрятана в карманчике на рукаве.

В уголок полуоткрытого рта я вкатил Бродяге красную.

- Давай его на носилки и несите вон в тот камаз. Там ход помягче.

Распорядился Генерал. И поспешил к рощице. Оттуда поступил доклад.

- Командир, вам надо это видеть.

Алёна неожиданно встала, кожа на её лице ещё имела смертельную бледность. - Я с вами.

Мы поплелись. Приминая сухую траву, рядом с кровавым следом, добрели до островка молодых берёз, где дежурило два нанятых рейдера из Пилона. Они лежали обескровленными, пустыми куклами, среди белых, тонких стволиков, обмазанных их же, ещё красной кровью. Особенно мне запомнилась одна, девственно-чистая берёзка с белой, практически без чёрных поперечин корой, на которой особенно чётко отпечаталась ладонь агонизирующего человека. Она была самая сильная из всей поросли, самая высокая, раскидистая и получала от неприветливого солнца Улья больше всего света.

Генерал внимательно осмотрел место происшествия. И заключил:

- Час-полтора назад всё произошло. Почему мы ничего не слышали, кто это мог сделать?

Один из Пилоновских, уже давно обретающийся в Улье, сказал:

- Это дело рук килдингов.

Генерал присел на корточки и обратил внимание, что несмотря на прохладную погоду, камуфляж одного из убитых расстёгнут на все пуговицы и из под него выглядывает белый уголок бумаги. Осторожно, чтобы не измазаться, он вытащил его.

Встал. Взял в обе руки и начал читать. Толстые, неуклюжие буквы, написанные кровавыми чернилами слились в странное послание: "Акун сожгут все стабы в полночь, а сёстры Стикс благодарят, что встреча состоялась. Прощай".

Генерал ещё раз перевернул листок, убедился, что и на другой стороне ничего нет. Свернул его в трубочку и воткнул в карман.

- Прощай - это хорошо. Значит, сюрпризов больше не будет. Пересчитайте, у нас никто не пропал?

По рации сообщили:

- Генерал. Колонна готова к маршу.

- Перекличку сделали? Все на месте?

- Только Карпа и Лунатика нет.

Тут выступил стоящий рядом командир оперативной группы и указал на трупы:

- Это они.

- Ясно. Так! Прикопайте их, что ли. Да двигайте по машинам.

Единственным, кто понял послание полностью, была Алёна, но она не подала вида.

Генерал же уразумел главное предупреждение. Ему надо не только не заезжать в стаб, но и успеть вытащить своих людей из Пилона до полуночи.

Пока мы брели обратно, я всё же решил задать Алёнке давно назревший вопрос.

- Алён, ты так много можешь и умеешь. Скажи, откуда всё это? Что с тобой произошло у Муров?

- А разве Медсестра тебе не рассказала?

- Медсестра не помнит тебя, её трясти начинает и она в неадекват впадает, когда ей напоминают о том времени или о мурах.

Алёна посмотрела на меня и оперлась ещё сильней.

- Я тоже не помню ничего до побега. Потом жила в вековечном лесу: ягоды ела, грибы, рыбу. Гороха очень много приняла, жемчужины, опять же...

Я усмехнулся:

- Откуда?

- Ты не поверишь, мишка дал. Он тоже там жил, и дерево ещё живое. Да, Дерево дало, а не Мишка. Как в тумане всё помню, как будто не со мной было, а как во сне. Как в сказке. И избушка, и ведьма.

Я подумал, что у Алёнки, наверное, тоже неадекватное состояние начинается, как и у Медсестры.

- Ладно, ясно. Не будем больше об этом. Не волнуйся, теперь ты со мной, всё будет нормально.

Глава 19. Большие перемены.

Глава 19. Большие перемены.

Мы мчались на максимуме возможностей наших машин и к вечеру уже видели мусорные кучи на горизонте, означавшие близость обитаемого стаба. Всё было как обычно. Пока нас не замечали. Колонна встала.

Святой осмотрел в бинокль окрестности. Просканировал своим даром.

- Здесь никого нет, Генерал. Я проверил.

- Хорошо, так и должно быть. Что у нас есть? Первое: мы уже знаем, какой сюрприз ждёт нас в Пилоне, а они не знают об этом. Второе: у нас есть связь с моими людьми, этого они тоже не знают. Надо сыграть на этом.

Святой ответил:

- Что? Под дурачка закосим. И сработаем внаглую.

- Да, как-то так. Только, вот я думаю, не стоит коренных, Пилоновских в это дело задействовать. Только стронги, им до Пилона дела нет.

- Я с Апельсином говорил, - Святой присел поудобнее и продолжил:

- Не очень-то ему по душе дела, творящиеся в Пилоне. Так что мы сможем рассчитывать на его людей. Правда, придётся заплатить сверху.

- Это не проблема. Давай, собирай отряд из надёжных. Сажай их в технику, на которой мы из Пилона выезжали, по дороге проинструктируем. Остальные пусть лагерем тут стоят.

- Сделаем.

Святой встал и пошёл к головной машине.

Генерал сел в машину операторов. И начал переговоры с Македонским.

- Слушай, мы подъехали. Нам нужно действовать согласованно. Будь рядом с ребятами. Передавай мои команды.

- Понял.

- Дальше. Вы согласитесь привести дроны внешников в боевое состояние. Научите управлять ими. Для испытания пусть навесят на них разное оружие. Трофейные ракеты, турели, кассетные бомбы.

- Когда они научатся, мы им станем не нужны.

- Ты мне частоты укажи и коды контроля.

- А какая разница, операторская машина-то у них. Операторы их.

- У нас теперь тоже машина есть. Мы на частоты выйдем, коды тут же сменим и всё, контроль наш. Расчистим всё вокруг вас. Сами на прорыв пойдём. Времени у нас только до полуночи.

- Почему до полуночи.

- Потом внешники раскатают стаб в салат. И запекут. Ну, ты видел, как они могут.

- Откуда известно? Хотя... Тут тоже какая-то нездоровая суета. Некоторые торговцы неожиданно свалили из города, кто-то, с чуйкой, в рейд без всякой надобности уходит. Я думал, это они мести за нас боятся.

- Может быть, может быть. Всякое бывает.

Генерал почесал кончик носа и продолжил:

- Давай, сразу, короче. Начинай действовать. Шуми, проси. Говори, что вы согласны обучить и настроить. Скажи, что ещё вам нужны жилые трейлеры внешников, чтоб подогнали рядом. Пошли кого-нибудь из наших проверить - нет ли там родных систем управления дронами.

- Понял. А что? Ещё кого из бункера вытащили?

- Да.

- Хорошо. Свяжусь позже, как дело сдвинется.

-Давай.

Генерал убрал микрофон и, сняв наушники, передал их дежурному связисту:

- Следи за эфиром, чуть-что - зови меня.

Боец ответил:

- Понял вас!

После обеда выдвинулись. Я не решился оставить Алёнку одну, боясь её потерять. Она была очень слаба и сказала мне, что ещё до нашей встречи приняла некое усиливающее зелье. Но сейчас его эффект прошёл, и неё будет провал сил. А ещё эти стимуляторы, они тоже не пошли на пользу. Знахарь быстро бы поставил её на ноги. Но его не было. Мы пили живец, горох. Хорошо питались. И повышенная регенерация Стикса медленно делала своё дело. Но на всё это нужно было время, а его то как раз у нас и не было.

Кое-как устроились во втором Камазе. За водилу, третьим, с нами был Мук, его другана мы не взяли из-за ранения. И Святой остался. Он был за главного в комплексе РЭБ, там же Солдат и остальные операторы. Установку тащить под стены Пилона не было смысла, она и так прекрасно доставала. Пилоновские наёмники были не в курсах текущего расклада, так что остались добросовестно охранять раненых. Я нужен был как прикрытие снайперов. Со своей защитной сферой. Приготовил я и своё секретное оружие подавления. Алёна, к сожалению, ничем нас порадовать не могла. Ни о каком редактировании свойств кластера и речи быть не могло. Для захода на изменение стаба ей ещё расти и расти.

Как назло, с неба посыпалась мерзкая водяная пыль. От земли поднялся лёгкий туман. Видимость сильно упала. Стёкла постоянно запотевали изнутри. Трезвенников в Улье, увы, нет, и мы не были исключением. Много не пили, но градус, держать приходилось. Так что стёкла потели конкретно. Естественно, без сенса в такой обстановке мы прозевали засаду.

Как только нас обступили громадные мусорные кучи, прямо из вороха пустых бутылок, картона, чёрных, набитых чем-то пакетов и разломанной мебели, взрывая всю эту маскировку, выскочили два камаза-ковша с песком и перекрыли нам путь. Место было подобрано правильно, так, что свернуть мы никуда не могли. Порадовало - стрелять сразу не стали - хотят поговорить. В принципе, "косить под дурачка" пока удавалось. План начинал разворачиваться.

Этим же утром, пока Алёна проявляла чудеса копирования, а таинственные килдинги резали наш дозор, В Пилоне творились не менее странные вещи. Распространившиеся среди рядовых обывателей стаба слухи достигли своего апогея. Всем уже порядочно надоело жить под властью Вальжана и его друзей, обиравших их до нитки. И поставивших в такое положение, что они должны были всё время пахать на верхушку, просто за еду и живчик. Да, была стабильность, но им она больше напоминала рабство. Каждый в душе знал, что как только полыхнёт, когда появится реальная сила, они сразу же её поддержат. И эту силу увидели в Генерале и его людях.

Арест Македонского с товарищами послужил как команда: "На старт...". Оставалось только сказать: "Внимание!". И это было сказано сегодня утром, когда цепные псы Вальжана отправились на перехват возвращающейся из Рынска колонны Генерала. Правда, некоторое замешательство возникло после согласия Македонского поработать на власти и привести дроны в боевое состояние. В чём им активно помогал институтский ксер, быстро изготовивший недостающие детали для неукомплектованных дронов. И вскоре дроны, обвешанные вооружением, заняли свои места на верхних платформах трейлеров внешников.

Чтобы прозвучала команда: "Марш!", нужна была кровь, или хотя бы первые выстрелы. Народ не вышел сегодня на работы. Все нарушили запрет на ношение оружия. Сильно не шумя и не встречая сопротивления, заняли здания, окружавшие рыночную площадь, в центре которой стоял тот самый неработающий фонтан.

Вальжан, оставшийся без большинства своих воинов, предусмотрительно заперся с охраной в ратуше. Другая группа сконцентрировалась на воротах, обеспечивая безопасность бегства для своего лидера. Или беспрепятственное возвращение в город карательных сил.

Его радист обеспечивал ему довольно напряжённые радиопереговоры. Вальжан кричал своему заместителю, заблокировавшему колонну Генерала:

- Ржавый! Тут в городе движуха нездоровая началась. Давай скорей с ними заканчивай, и назад.

Тот отвечал:

- Какая ещё движуха? Они только-только на дороге показались. Машины те самые, я их узнал. Скоро будут.

- Кажется, плебс восстал; пока тихо, но никто не работает, на площади собираются.

- Мне что делать? Уничтожить колонну?

- Стрелять пока не надо, будут потери. А вы нам все здесь скоро понадобитесь. Предлагай обмен. Македонского, Тракториста и Болтона за Калину с Уборщицей. И пусть валят, куда хотят, не заходя в город.

Вальжан усмехнулся:

- Дроны у нас теперь есть, как отъедут, раскатаем. Нам за спиной народные вожди не нужны. И быдло успокоится.

Ржавый согласился:

- Ваще, не ожидал от них, так спокойно всё было.

- Пока эти не появились. Знал бы тогда, и в город бы не пустил. Да повёлся на дроны халявные. И Богомол с Банананом меня не смогли бы уговорить. А тут им - интересы института!

- Так мы же думали, они вообще из Рынска не вернутся, проверить хотели, действительно там орда перестала кочевать, или нет.

- Тут по всему выходит, что не врали стронги. Орды больше нет. Самим теперь можно в Рынск ходить.

- И начнём. Надо только порешать текущие вопросы. Как людей поменяете и они отъедут, бахнем. Смерды сами успокоятся. Зачинщиков накажем.

Ржавый спросил:

- А много они тебе за Калину этого с Уборщицей обещали?

Вальжан как-то разочарованно ответил:

- Ну так... ксер работает. Все девайсы внешников восстановил. И эти дурачки согласились помочь неожиданно. Так что, я думаю, продешевил. Надо было, кроме починки Дронов, ещё и жемчуга попросить. Вижу, волнуются сильно, дали бы.

- Так скажи, ведь помощь от Македа – халява, и она как бы от нас.

Вальжан задумался:

- Я своё слово всегда держу, раз обещал, даже если невыгодно. Я ж не мур какой-то. Как договорились, так и сделали. Только надо нам теперь свою часть договора выполнить. Калину и Уборщицу выдать. Смотри, не облажайся.

Фоново послышалась команда Рыжего:

- Начали.

И тут же Вальжану пришёл доклад:

- Мышеловка захлопнулась. Стоят спокойно. Пошёл говорить.

- Давай.

Я увидел, как со всех сторон, из мусора, хоть и далеко, но на убойных дистанциях, появились несколько бронетранспортёров. Их башенки угрожающе смотрели стволами в борта машин нашей колонны.

Из-за первого камаза с песком выехал здоровый джип. Целый сарай на колёсах. Он был мне знаком по первому визиту в Пилон.

Из него вышел рыжеволосый, конопатый мужик с автоматом на шее и с гарнитурой рации на голове. Его бронежилет сверху был покрыт разгрузкой с многочисленными кармашками, забитыми разной военной амуницией. Он миролюбивым жестом поднял раскрытую правую ладонь.

Генерал выходил из связной машины. И вслед ему, на ухо, торопливо шептал Майор:

- Македонский передал, что Пилон на грани восстания, ждут твоего возвращения. Люди Вальжана блокированы в ратуше и на воротах.

Наш командир вышел Ржавому навстречу. Встретились они где-то на середине пути.

Клубы тумана, вперемешку со свалочными испарениями, пронзаемые лучами включённых фар, придавали картине некий сюрреализм.

- Здорово, Генерал! Надо поговорить.

- Здравствуй, Ржавый. В стабе бы и поговорили, что за необходимость в этом сейчас, да ещё и под стволами твоих пулемётов?

- В стабе тебе больше не рады. Ты поедешь мимо. А чтобы здесь не остаться навсегда, ты должен мне выдать Калину и Уборщицу.

Генерал поиграл желваками:

- В Пилоне остались мои люди, что с ними? И много трофеев с колонны внешников.

- Насчёт трофеев, просто забудь. А про Уборщицу с Калиной. Это дела института, меня не касается.

Генерал ещё раз, внимательно обвёл взглядом окружившие нас силы и сказал:

- Я тебя понял. Вы получите тех, кого хочет институт, за моих людей. Но сделаем так. Я хочу видеть здесь Тракториста, Болтона и Македонского. Тогда Калина перейдёт к вам. Потом вы передадите мне моих людей и получите Уборщицу. И я беспрепятственно поеду дальше в Хрущовку.

Вся физиономия Рыжего говорила, что если бы не определённые обстоятельства, разговор бы здесь был совсем другой.

И Генерал знал эти обстоятельства. Но иллюзий по поводу дальнейших событий не питал. Это Улей. И продолжил:

- Я хочу видеть заложников.

Рыжий заговорил в гарнитуру:

- Вы можете привезти сюда заложников?

Генерал усмехнулся:

- У вас какие-то проблемы?

Рыжий волком глянул на нашего командира.

И ничего не ответил. Если бы не эти проблемы... Разговаривали бы стволы БТРов.

Переговоры, через рацию, слышала вся колонна. И я с Алёной то же. Она спросила меня:

- Пойдёшь?

- Надо. Иначе тут будет бойня.

Моя любимая приобняла меня, посмотрела в глаза и поцеловала.

Не дожидаясь указаний Генерала, я сам пошёл к Рыжему.

Тем временем, в Пилоне начался бой. Из тюрьмы под ратушей вывели и посадили в джип троих заложников. Толпа атаковала охрану. Послышались первые выстрелы. Кто-то в отхлынувшей толпе заорал:

- Всё! Хана, братья. Теперь ходу назад нет. Вальжан будет мстить нам. Надо с его властью кончать!

Люди развернулись и начали пробиваться к охране с автоматами. Гремели обрезы, дробовики, охотничьи карабины и пистолеты. Всё, что было в тайниках повстанцев. В окна ратуши полетели "коктейли Молотова". Но там уже никого не было.

Вальжан с охраной вырвался в колонне с заключёнными. И пять бронированных джипов поехали к воротам. На тяжёлых стёклах расплывались молочные паутины от особо удачных попаданий. Покрышки не выдержали и ехали на ободах. Надо было выйти напрямую к воротам. Оттуда должна была быть поддержка из тяжёлых пулемётов. Так и случилось. Пройдя последний поворот, машины вышли из под обстрела. Преследователи сунулись, было, следом. Но линии трассёров их быстро отрезвили.

Пока повстанцы лихорадочно думали, как взять ворота и не дать уйти из стаба группе Вальжана, Вальжан приказал усадить людей Генерала в трейлер внешников, что уже ожидал у ворот. Его колёса было очень сложно пробить, и скорость у него была отменная. Пленных повезли на обмен. Глава стаба предвкушал месть восставшему быдлу, предателям.

Повстанцы же, получив контроль над всем городом, засели теперь на позициях вокруг въездных ворот. Бетонные блоки надёжно защищали и нападавших, и обороняющихся. Вот только время играло на старое руководство. Скоро вернутся бронетранспортёры и гвардейцы Ржавого, и перевес будет не на стороне восставших.

К тому же, четыре снаряжённые машины внешников с платформами на крышах, по три дрона на каждой, пока безмолвствовали.

Природа, как бы почувствовав всё напряжение сложившейся ситуации, изменила погоду. Подул ветер. Тучи пропали, выглянуло закатное солнце. Похолодало.

Трейлер домчался быстро. Всё, что мне следовало сделать, это оказаться возле Охранников, ближайшей машины Пилона. На мои руки тут же опустились наручники. Меня это улыбнуло.

- Чего скалишься, - грубо сказал надевавший браслеты. Я не ответил, но улыбку с лица убрал. Меня подвели к Ржавому.

Македонский, Болтон и Тракторист прошли к колонне и встали возле меня.

- Вот твои люди. Теперь пусть идёт Уборщица, и я их отпускаю.

Генерал ответил:

- Её здесь нет. Она осталась во временном лагере с ранеными.

Ржавый вспылил:

- А чего ж ты мне мозги компостировал!

Было видно, что он уже давно на взводе. То, что приходило по рации, не нравилось ему всё больше и больше.

Он прошептал в гарнитуру:

- Поднимайте дроны.

Ржавый и его охранники сместились за броню трейлера, увлекая за собой и нас.

Удаляясь, он сказал громко:

- Генерал, пусть тащат сюда Уборщицу, тогда продолжим разговор.

Я кое-что понял, и мне это не понравилось. Я громко, чтобы все слышали, спросил у Ржавого:

- Что значит - поднимай дроны?

Охранник пнул меня прикладом.

- Ты чё орёшь, придурок!

Я, потеряв дыхание, прохрипел:

- Просто интересно.

Генерал тут же сообщил Святому по рации новость и скрылся за кабиной первого камаза.

В эфир ушло тихое и лаконичное сообщение:

- Дроны в воздухе.

Ржавый посмотрел на нас и отрезал:

- Заткнитесь.

В рацию же отдал какую-то команду, я не расслышал.

Все высыпавшие на землю при переговорах Пилоновцы попрыгали в свои бронетранспортёры. И боевые машины стали разъезжаться.

Я сидел в отсеке трейлера внешников, передо мной - лицо Богомола. Он внимательно смотрел мне в глаза и ничего не говорил. На всякий случай подавил его небольшим, точечным применением дара. Если он сильный ментат, то нечего копаться в моей голове. Там слишком много секретной для института или кого бы то ни было информации.

Его глаза и так немного навыкат. Выпучились ещё сильнее. Он оказался не в своей среде, как рыбка, выброшенная на берег. Непривычно лишиться вмиг всей своей силы.

Над головой послышался клёкот дронов. Мы отъехали не далеко.

Дальше произошло странное. И это был второй сюрприз для Богомола, Ржавого и остальных.

Дроны вместо того, чтобы атаковать колонну Генерала, неожиданно сделали манёвр и ударили по машинам Пилона.

Грохот взрывов, шипение ракет и свист скорострельных пулемётов внешников наполнили воздух вокруг. В рации послышался мат и крики гибнущих гвардейцев Вальжана.

Нашу машину не трогали. Но бронекорпус содрогался от взрывов. В довершение ко всему, я решил сжечь им всю электронику и активировал на пару секунд сферу черноты. За одно и вытащил в этот момент руки из наручников. Македонский, увидев такие замечательные свойства сферы, не преминул воспользоваться возможностью и тоже освободился. Для его товарищей мне пришлось повторить двухсекундную черноту.

Вчетвером навалились на замешкавшегося Богомола и Ржавого. Офицеры у Генерала были подготовленные. Так что Ржавый вскоре сам оказался пристёгнутым за руки и за ноги. А вот Богомол оказался весьма прытким типом. Открыл задний люк и выскользнул через шлюз, прямо из наших объятий, как скользкая рыбка из рук мальчишки.

Заглохший трейлер стоял. Высовываться было опасно. Бой шёл вовсю. Из люка разобрать, что происходит, было невозможно. Пара дронов, валялись на земле. Горело несколько бронетранспортёров. Мониторы зияли чернотой. Стреляли со всех сторон. Колонна Генерала, скинув разгорающиеся дымы, удалялась задним ходом из узкого прохода свалки, обратно на поле, ближе к лагерю Святого. Заглохших и повреждённых машин я не заметил.

Пилоновцы двигались по трассе в противоположную сторону, к своему стабу. Непрерывно отстреливаясь от наседающих дронов. У них потери были. Почти половина техники чадила чёрным дымом, на тех местах, где и стояла в засаде. Вспыхнули и горы мусора. Пластик, даже мокрый, горел превосходно, только сизого дыма было больше. Вскоре стена огня и дыма отделила меня от Алёны.

Македонский с товарищами захватил наш транспорт, отправив мехвода в компанию к Ржавому.

Тракторист занял водительское место и развернул бронемашину вслед за машинами Генерала. Пройдя стену огня и дыма на разгоревшейся мусорке, мы увидели, что колонна лишь успела перестроиться и сейчас, уже кабинами вперёд, мчалась в сторону лагеря Святого.

Жаль, рации не работали. Я достал из рюкзака запасную тельняшку и привязал её к стволу автомата. Залез на место оператора турели, открыл технический лючок и высунул столь своеобразный флаг наружу.

Вовремя. Как мне потом сказали, нас приняли за преследователей и уже думали, чем бы нас аккуратно накрыть.

Мой флаг нас спас. Наши притормозили, и мы заняли место замыкающей машины.

Ехать пришлось недолго. Неожиданно колонна начала манёвр - "перевёрнутый вопросительный знак". Я мог объяснить это только тем, что с камер дронов, преследовавших остатки воинства Ржавого, поступила новая информация. Ах, жаль, связи нет, узнать бы, что случилось!

Свалка уже горела во всю. Огонь, образуя смерчи, закручивался и таял в искажённом от горячего воздуха небе. Волны жара прокатывались по пожухлой траве, неся чёрные, тлеющие ошмётки. Дальше, когда взметнувшийся к небесам пепел остывал, он сыпался на ближний лес и поля. Покрывая их странным, сизым ковром.

Проехать сквозь этот ад, не представлялось никакой возможности. Мы встали неподалёку. И я перешёл в машину Алёнки.

Пара лёгких джипов разъехалась в стороны – наверное, искали объезд.

За рулём был Мук. Алёна обняла меня и чмокнула. Но я был притворно холоден. Внимательно посмотрел на девушку, потом на Мука.

- Что это вы вдвоём тут воркуете. Знаю я этого корявого, только отвернёшься... Потом будут спрашивать: "Чёй-та у тя дети такие низкорослыя, сам-та, вроде высокий".

Мы все рассмеялись, и я снова обнял и поцеловал Алёнку.

Нашу идиллию прервал вызов по рации:

- Это Генерал, всем внимание! Сейчас пришла информация с радаров Святого. Они засекли приближение большого количества низколетящих крылатых ракет в нашем направлении. Всем рассредоточится, покинуть транспорт и залечь в укрытия.

Я с Алёной кинулся под свод ближайшего негустого леска.

В Пилоне было жарковато, К Вальжану пришло подкрепление в виде вернувшихся ни с чем остатков гвардии на шести БТРах и двух новеньких БМП-3 с тридцатимиллиметровыми автопушками 2А72. Они ворвались в город и палили во все стороны. Повстанцы, видя неравенство сил и провал своих планов, в отчаянии, пытались покинуть город. Кто по верёвкам, кто по самодельным лестницам спускались по скользким, позеленевших от времени бетонным блокам. Высота была приличная, метров семь. Бой в городе практически и не шёл. Загнанные справа и слева от ворот на стены, повстанцы, кто как мог, покидал стаб, спасаясь от мести разъярённых властителей, пригибаясь за выступ стены от летящих снизу пуль. Несколько отчаянных держали подъём на стену, не давая Вальжановским церберам подняться наверх. Неожиданно к защите проходов присоединились три оставшихся дрона с пулемётами. Остальные носители бомб и ракет сделали над стабом круг почёта и удалились, они были пустые. Эта атака позволила остаткам мятежников покинуть стены и добежать до спасительной темноты. Дроны долго не продержались. Их искорёженные крупнокалиберными пулями остовы рухнули на неизменный бетон Пилоновских улиц. Гвардейцы ворвались на стены и ещё некоторое время били вниз, в темноту. Люди рассеялись и потихоньку пробирались на север, к болоту, в надежде выйти там на отряд Генерала. Другие подались в сторону Хрущёвки.

Мы с Алёной залегли в лесу, на миг мне показалось, что настала гробовая тишина. Сначала глаза увидели сквозь голые ветви деревьев, что над нами промелькнули несколько чёрных росчерков, сзади ширился широкий инверсионный след. А потом по земле ударила волна от преодоления звукового барьера. От такого удара могли лопнуть ушные перепонки и глазные яблоки. Форсаж на малых высотах применяли лётчики сверхзвуковых истребителей, над вражескими позициями, даже когда заканчивались боеприпасы.

Сейчас ударная волна лишь коснулась нас краем. Тысячи веточек и палочек сорвались с кроны возвышающейся над нами громадной ивы. И эта шрапнель активировала мою защитную сферу.

Алёна, оказавшись в царстве цифр, таблиц и столбцов - замерла.

- Сколько тут всего! - восторженно сказала она.

- Смотри, эти цифирки теперь зелёные, а раньше были жёлтыми, значит я могу их менять.

- Я ничего не вижу. Но ты забыла про поце...

Договорить я не успел. Алёна была верна традициям. Потом вернулась к своему миру.

- Ладно. Что вот это, ага, понятно. А это.

- Я буду выходить из черноты.

- Погоди ещё немножечко, тут так интересно. О! Круто! Это параметры погоды над кластером. Неужели ты этого ничего не видишь?

Сквозь лес я видел, как ударный фронт помчался дальше, сбил пламя помойки, и сейчас она тлела, извергая громадные клубы непрозрачного, густого дыма. Сейчас должно полыхнуть снова. Мне в голову пришла интересная мысль.

- Нет, не вижу. Алён, а ты ливень можешь вызвать?

- Могу, да вот. Максимальная концентрация воды, время, высота облаков и так далее...

- Тогда давай, прямо сейчас, пусть свалку зальёт, пока нет открытого пламени.

- Пожалуйста.

Наверное, Алёна с чем-то там переборщила. Прямо над кластером сгустились свинцово-чёрные тучи, по границам ударили молнии, и секунд через пять до нас докатился оглушающий гром.

В это же время мы все увидели, как на горизонте, над тем местом, где был Пилон, раздуваются громадные фиолетовые полусферы. Расширяясь, они теряли интенсивность свечения и исчезали.

Потом ливануло, как из ведра. Капли с шипением врезались в красные, дымящие угли. Пепел и сажа густыми ручьями устремились под склон, в сторону болота. Повалил густой, белый пар, прижимаемый к земле, обрушивающимися водяными шквалами. Так же быстро, как и начался, дождь ослаб, и вскоре тучи растаяли. Кромешная тьма расступилась, явив нам свободный путь к стабу.

Я лишь заметил, дрожа и не попадая зубом на зуб.

- Могла бы и потеплее водичку сделать.

Рядом матерился промокший до нитки Лягух. Он поливал на чём свет стоит Генерала и его приказ - покинуть технику, и это - перед таким ливнем.

Тело, правда, быстро нагрело одежду, и она стала хоть и мокрой, но тёплой, ветра не было. Рация опять приказала долго жить.

- Надо переодеться, - многообещающе сказала Алёна.

- Побежали в наш кунг.

И мы рванули к камазу. Заперлись и начали переодеваться...

Во время переодевания даже не поняли, что уже некоторое время движемся.

Я выглянул в окошко. Мы останавливались возле Пилона.

Вернее сказать, возле большой груды разбросанных по полю бетонных блоков. Некоторые отлетели метров на двести.

Алёна была уже одета, и мы вышли. Гипертрофированные руины некоего, Стоунхенджа окружали нашу колонну. Змеёй эфой, вползшей в этот "сад камней". Правда, тут, в отличие от настоящего сада камней, в котором, где бы ты ни стоял, всегда не видно одного камня, здесь было не видно - девяносто процентов камней.

Я заметил стоявшего рядом с водительской дверью Лягуха. Он, засунув руки в карманы, ничего не бормотал себе под нос, как это обычно делал, а просто смотрел на картину разрушений. Он глянул на меня и сказал:

- Пульсон.

Рычали двигатели машин, кто-то поехал вдоль леса, собирая уцелевших. Часть колонны двинулась догонять бежавших в Хрущёвку.

Втроём мы разделили остатки живца из моей фляжки. Я вдохнул ночной, прохладный и влажный воздух. Глянул на чужие звёзды. Алёна сбоку приобняла меня.

Зашипела рация Лягуха:

- Лягух, говорит Святой. Калина со Стекловатой у тебя в машине?

- Рядом стоят.

- Пусть к трейлеру внешников подойдут, мы их там ждём.

- А что такое?

- Да наши офицеры в масках, скоро засуецидятся от этих противогазов.

Я громко сказал рядом с микрофоном:

- Сейчас будем.

Подошли к трейлеру, где толклись новички - офицеры из дежурной смены. Мой глаз заметил там и Уборщицу. А это неспроста. Интересно, если кто из них уже заразился, его привалят?

Святой радостно обнял меня и подмигнул Алёне:

- Поздравляю! Добро пожаловать в наш клуб!

- С чем?

Сенс лишь улыбнулся в свою бороду.

Я, кажется, понял намёк бородача.

- Да мы уж виделись с тех пор.

Мужики заржали, Алёна шутку не осознала, но на всякий случай заулыбалась вместе со всеми.

Тут Святой закончил хохмить и перешёл к делу:

- Ладно! Тут не за этим я вас всех собрал.

Он указал рукой на трейлер внешников.

- Он рабочий. Ребята продули внутреннюю атмосферу, всё работает, а вот шлюз - не герметичен. И поломка, в общем-то, пустяковая. Уплотнитель порван на двери. Он точная копия второго - такого же, внутри.

Майор подал Святому свёрнутую кольцами, чёрную, круглую в сечении, мягкую резиновую трубку:

- Это образец, его сняли изнутри.

Потом подал вторую.

- Это повреждённая.

Святой посмотрел на Алёну:

- Сможешь сделать?

- Давайте, попробую.

Она взяла обе трубки уплотнителя, и они исчезли таинственным способом. Чтобы вновь появиться через несколько секунд, уже в исправном состоянии.

- О! Получилось.

- А что? Могло не получиться? - испугался Майор.

- Наверное могло, я сильно не парилась.

Тот посмотрел на неё очень странно, как будто только что сыграл в русскую рулетку.

И сказал Святому:

- Ну вы даёте. Тут ребята на грани...

Святой прервал его и отдал резину.

- Давайте, монтируйте. Спасибо потом нальёте.

С трейлером всё получилось. Народ, наконец, смог снять ненавистные маски и просто... пожрать.

Я пошёл в бывший город. Перешагивая малые обломки бетонных блоков и обходя большие кубики.

Бетон на земле раскрошился и превратился в серый, крупный песок. Нога с шуршанием погружалась в него, почти на полберца. Алёна не отставала. Что здесь было? Когда? Казалось, тот, позеленевший Пилон, был сказкой и никогда не существовал. А Алёна его и не видела никогда. Для неё он навсегда останется кучей бесформенного камня. Но я верил, что со временем он станет лучше, чем был раньше.

Впереди блеснули лучи мощных фонарей, глаза, уже привыкшие к темноте, переставали видеть вокруг этого источника света.

Отражённые многочисленными обломками, послышались голоса:

- Не свети мне в глаза, и так ни хрена не вижу.

- Вон проход! Налей на ход.

Я посмотрел на застывшую Алёну.

- Это Мук с Лягухом.

И закричал во тьму:

- Эй!Земноводные, чего забыли здесь!

- Аа! Это ты, Калина. И с ним - малина. Генерал сказал - жемчуг искать. Девушек - не обижать.

- Ну и как? Есть чего?

- А чего его искать - только страдать. Я всё сразу засёк. Уж назад идём - счастье зеленомордым несём.

- Ясно! Наши пленники железного ящика скоро вдохнут благословенного воздуха Улья?

- Ага, и ещё Генералу останется про запас - дай пас.

- Ну давайте - не зевайте.

Передразнил я Мука, и мы пошли дальше. Алёна вдруг поцеловала меня.

- Что-то прохладно. Открой черноту.

- Пожалуйста.

- Ой! Тут всё красное, только самый низ жёлтый. Ну да ладно, напрягусь, уже делала так раньше. Уфф! Можешь выходить.

Почти сразу подул лёгкий, тёплый ветерок.

Вскоре взобрались на развалины бывшей ратуши и осмотрелись. Потом долго сидели там на обломках стропил. Я вдыхал аромат её волос, коленями и грудью, чувствовал тепло девичьего тела. Руками обхватил за талию сзади и прижал к себе. Она гладила мои пальцы. На востоке небосвод понемногу светлел. Звёзды уже не были такими яркими. Мои ноги затекли. Но она сидела тихонечко, я не хотел её беспокоить. Я наслаждался счастьем!

Как когда-то, хотел с ней сидеть, именно так. В парке, на день города, на лавке. Жмуриться от солнца, слушать шуршание жёлтых, сухих кленовых листьев по асфальту и весёлое чириканье воробьёв. Ощущать запах бабьего лета.

Всё вышло задом-наперёд, как это обычно и бывает в Улье. Но я добился своего, по сути - было так, как я хотел - даже лучше!

Саят Хе S-T-I-K-S Дети подземелий

Пролог

Темно и жутко воняет. Сладковатый запах гниющей плоти неприятно щекочет ноздри. Еще немного. Пальцы разжимать нельзя. Впереди маячит перспектива улететь дальше, по пищевому каналу, выделяющему совершенно дикие ферменты, переваривающие даже металл.

Интересно, из каких тканей состоят кишки твари, у которой, похоже, в качестве желудочного сока плещется ядерная смесь соляной и азотной кислот в жуткой концентрации. Опытным путем проверять желания нет. Оно и понятно.

Дышать тяжело. Зловоние обжигает легкие. Втягивать в себя воздух, снабжая кислородом тело, становится все проблематичнее. Нужно что-то решать. Долго он не выдержит.

Где же топор? Ага, вот он. Пальцы свободной руки нашарили на поясе удобную деревянную рукоять. Еще побарахтаемся.

Глава 1. Ярослав

Страдай со мной. Страдай с нами. Страдай лучше нас.

Выходные у Славика не задались. Мало того, что дура-жена затянула его в эти Богом забытые лиманы, так еще и в придачу его угораздило там заблудиться.

Славик был вполне себе заурядным обывателем с приличной работой, машиной, квартирой, женой, пачкой детей и прочими плюшками трудолюбивых людей средних лет. Занимаемая должность коммерческого директора компании не повысила его ЧСВ (далее в тексте — чувство собственной важности) до небес, он оставался веселым и приятным в общении человеком.

Работал Ярослав Игоревич Незлобин как вол, но и отдохнуть любил с огоньком. Нет, фанатом гламура или же каких-либо оргий он не был. Был Славик рыбаком. Рыбалку Ярослав уважал не абы какую, а непременно полную экзотики, но и мазохизмом отнюдь не страдал. Подледная ловля в двадцатипятиградусный мороз не прельщала. Ему подавай гигантского кранкса, радужную форель, байкальского омуля в общем все, ради чего надо было мотаться за тридевять земель к черту на кулички. Жемчужиной его коллекции было приключение на китобойном судне в Северном Ледовитом океане.

Да, рыбалка, можно сказать, была второй сущностью Славика со всеми вытекающими. Он прекрасно разбирался в любой оснастке, хотя бы косвенно касающейся рыбной ловли, умел собрать все необходимое за полчаса и был легок на подъем.

А теперь, мало того что он, как новичок-любитель, заблудился в трёх лиманах, так ещё и приступ мигрени, подкатил невовремя, играя болевыми ощущениями в его голове этюды Листа, а может быть, и Шопена. Ярославу было плевать, какое именно произведение воспроизводил взбесившийся мозг, от классической музыки он был далёк и вовсе в ней не разбирался. Всё Ленка, мать её так со своими сюрпризами.

В пятницу вечером Ярослав Игоревич Незлобин, ничего не подозревая, вернулся домой (ровно три дня спустя подумав об этом, Славик твердо решил, что именно тогда перспектива податься в недельный запой была бы как нельзя кстати).

Жена встретила его хорошим ужином и веселым (на самом деле — торжественным) молчанием целых 15 минут. После еды Славик отправился в душ, переоделся в халат и занял почетное место лентяя- на диване возле ящика. Во время просмотра новостей, ежедневно кормящих обывателей свежими трупами, Ленка присела рядом и начала делать ему массаж ног. Ежедневная беготня в новомодных дизайнерских туфлях (ну он же все-таки коммерческий директор, а не рабочий с завода — должен и выглядеть соответственно) давала о себе знать, ступни выли как волки в полнолуние.

Жена все прекрасно понимала, поэтому не упускала случая угодить любимому мужу.

Походу разведет меня Ленка на очередное платье, — подумал Ярослав, оценивая ситуацию, — ох неспроста она молчит. Славик улыбнулся, делая одобрительный жест рукой.

— Ну, дорогая, слушаю, чего тебе для счастья не хватает?

Ленка зарделась.

— Я тур на выходные купила, думаю тебе понравится. — её лицо растянулось в улыбке. — Ни за что не догадаешься, куда мы поедем!

В голове у Ярослава чётко обрисовался образ его и Ленки с выпученными глазами удирающих от белого, нет, трёх белых медведей где- нибудь на заснеженном Щпицбергене. Его жена по части культурного отдыха вовсю тянула за мужем и обладала искромётной выдумкой.

В прошлом году Ленка умудрилась купить паломнический тур в Индию. Шесть (!) дней они спали по пять часов в сутки, посещая храмы, занимаясь йогой, медитацией и перемежая всё это постоянным полутора- или даже шестичасовым марафоном в автобусе по сорокоградусной жаре.

Кормёжка была не особо вкусной — Ярослав привык к изысканным (ну, или на худой конец — сносно приготовленным, домашним блюдам), да и к тому же вегетарианской. Ленка всё это терпела стоически и ни разу не пожаловалась — ее затея как-никак, а Славик то и дело стебался над живностью, которая, как правило, жила в стенах отелей, видя в ней ценный источник белка.

Из Индии тогда привезли чувство усталости, кучу статуэток (подарки родственникам, коллегам и прочим знакомым) и около четырех килограмм благовоний, которые лежат в их квартире по сей день, заглушая аромат пребывания в доме двух животинок семейства кошачьих.

С того времени у Ярослава и Елены была негласная договоренность — все маршруты поездок выбирает Славик, а Ленка имеет право вносить лишь несущественные изменения, либо дополнять отдых парой-тройкой местных достопримечательностей. Как-то так.

— Мы едем любоваться лотосами! — голос Ленки отвлек Ярослава от созерцания тех недалеких воспоминаний.

— Ты в ботаническом саду на них не могла полюбоваться? — с нотой раздражения в голосе спросил он.

— Нет! Я хочу увидеть, как растут эти цветы в дикой природе, тем более, что нам не нужно будет терпеть долгих перелетов — в тысяче километров от нас по прямой. Замечательная турбаза в Азовских лиманах, рыбалка… — Ленка совсем сникла, уловив в его голосе недовольство, и уже не надеясь доказать Славику всю уместность этой затеи.

— Что ты там про рыбалку говорила?

— Зеркальный карп, лещ, сом, раки, — она просияла.

Ярослав фыркнул. Ага, лещ, сом. Фигня-я-я-я-я. С неохотой он кивнул.

— А с подопечными что делать будем?

— Дети на три дня с мамой, котам я заказала гостиницу.

— Самолет во сколько?

Она закатила глаза и выдохнула:

— В полшестого утра.

— Окей, я спать, вставать рано. Ты со мной?

Ленка обняла его: «Ну как же я тебя одного в спальню отпущу?!»

* * *

Турбаза порадовала хорошим сервисом, приятно удивила кухня — шашлык был действительно восхитительным, да и закуски не подкачали, выбор оснастки и арендуемых лодок вполне приличный, к тому же консультант дело своё знал и от рыбалки получал удовольствие не меньше, чем Ярослав. Было около трех часов пополудни. Славик, потрепавшись с консультантом Костей не менее полутора часов, наконец-то отправился в свою стихию, а именно — на рыбалку.

И тут началось. Когда Ярослав отъехал километра на полтора от турбазы, когда винт лодочного мотора намотал на себя рыболовную сеть. Пока он справлялся с этой неприятностью — налетел густой туман, отдающий жуткой кислятиной. Солнце, которое до этого светило, пригревая первым весенним теплом, внезапно скрылось за густыми черными тучами. Заискрились вспышки молнии. «Гроза будет» — подумал Славик.

Настроение испортилось. Внезапно лодку подхватило какое-то странное, но достаточно сильное течение, более свойственное горным рекам, хотя Костя уверял, что в этих лиманах течений нет и быть не может, поскольку они являются по сути питомником — рукотворными прудами, четко поделенными на квадраты, соединяющиеся между собой небольшими протоками.

Когда Славик все-таки освободил винт от сети, то с неприятным удивлением обнаружил, что ландшафт изменился, причем кардинально. Вместо камышей — высокие угольно-черные скалы, Ярослав мог с высокой долей вероятности предположить, что на Азовском море, тем более в лиманах — такие громадины еще поискать надо.

Попробовал на вкус воду за бортом — пресная, значит определенно не в море. Поворачивать назад смысла нет — течение очень сильное, а протоки по-прежнему узкие. Можно попробовать выйти к какой-нибудь другой турбазе и спросить дорогу — благо их тут понатыкано, что тюльпанов в административных клумбах.

Глава 2. Бомжара

— Папа, а как попасть в историю?

— С твоим везением, сынок, в нее можно только вляпаться.

Приблизительно через полчаса пути скалы исчезли, а водное русло расширилось до неприличия (на лиманы это уже стопроцентно никак не походило — скорее совсем обычная равнинная речушка около километра в поперечнике) — берег стал песчаным и на диво чистым, ни одной пластиковой бутылки или кострища.

Вдали от берега просматривались небольшие холмы, густо заросшие тёмным еловым лесом. Ярослава этот пейзаж поверг в некоторый шок.

Уж ельников в этой местности днем с огнем не сыщешь. По левую сторону берега на расстоянии пары километров на холме просматривалось белоснежное здание в ореоле парковой зоны, окруженное все тем же лесом, тянувшемся насколько хватало возможности видеть. Но тут его внимание привлекла совсем другая картина.

Перед ним, над рекой возвышался кованый мост, взятый из какой-то европейской сказки — причудливые узоры балясин отметали все мысли о том, что это штамповка — чувствовалась рука мастера. На всевозможных металлических завитках висели замки всех мастей — от изящно-вычурных в форме голубей, сердечек и прочей чепухи до вполне серьезных моделей, которые, не имея ключа, разве что автогеном можно снять.

Помимо бросающегося в глаза своей вычурностью моста не менее привлекало взгляд действо, разворачивающееся на нем. Туда, припадая на одну ногу, взбежал заросший мужик в грязном до безобразия и кое-где рваном камуфляже. За ним резво гналась невеста и еще тип, подозрительно похожий на жениха, если бы не одно но: нижняя часть одежды отсутствовала полностью. Ярослав сначала не поверил своим глазам — это что такое употребить надо, чтобы по улице средь бела дня без трусов бегать. Его размышления прервал крик камуфлированного:

— Сваливай, братка, жива-а-а-а!! — его истошный вопль игнорировать было очень сложно.

Славик не заставил повторять дважды. На нормальных людей эти двое похожи не были, хотя бы тем, что издавали на всю округу жуткое урчание, чем-то похожее на кошачье, но на порядок громче и своеобразнее.

Краем глаза он уловил, что мужик перепрыгнул через перила и бомбочкой полетел в воду. Ярослав начал разгонять мотор, но как только он проплыл под мостом, мир перед его глазами побелел. Затем лодка сотряслась, зачерпнув через борта приличное количество воды. Славик на миг потерял ориентацию в пространстве, но это было лишь мгновение. Дикая боль и холодная забортная водапривели его в чувство. Что-то очень неприятно стиснуло его запястье. Ярослав поднял глаза. Девушка, которую он видел на мосту несколько секунд назад, сейчас стояла к нему практически вплотную, привлекая к себе за левую руку.

Быстрый анализ ситуации показал, что по ходу пьесы сейчас она вырвет ему клок мяса из самой вкусной части тела, которую в мясном магазине называют шейкой, и, если ничего не предпринять, скорее всего, одним трупом в этих проклятых лиманах станет больше.

Свободной правой рукой Славик отвесил барышне оплеуху, в узком кругу его знакомых, именовавшейся «перевёрнутой ладьёй», поскольку ладонь при замахе бьет не по лицу, а, изворачиваясь ребром, по уху. Удар, как правило, выводит из строя вестибулярный аппарат, и человек, получивший «подарок», теряя равновесие, валится с ног. Иногда страдает и целостность височной кости, но Ярославу такая удача не светила. Спортивным мужчиной он не был, и просто понадеялся на фактор внезапности.

Девушка не была готова к столь скоротечной развязке, поэтому от неожиданности (а может, от беспросветной тупости) выпустила запястье Ярослава и улетела за левый борт, тут же красиво уходя ко дну топориком. М-да, подумал Славик, все-таки не зря невесты выбирают такие наряды — утонула она с шиком.

И тут же содрогнулся — выражение лица у этой юной особы было специфическим, глаза черными с непонятной мутью, поэтому Ярослав мгновенно заподозрил что-то не то, и без лишних сожалений отправил её за борт.

А когда барышня так резко и стремительно пошла ко дну — на мгновение испытал облегчение от того, что добивать её не придется. Деру отсюда и поскорее, труп рано или поздно всплывёт, а в полиции поди докажи, что не осёл. Он перевел дух.

Так, а что там с этим камуфлированным бомжом? Ярослав оглянулся. А-а-а, жив, красавчик, и четко плывет к нему, резво перебирая конечностями, видно, понимает, что от этих психов приятных разговоров он не дождется. Мотор заглох еще во время приземления девушки в белом, поэтому лодка двигалась теперь своим ходом влекомая течением.

Ну да ладно, два хороших человека между собой всегда смогут договориться — подумал Ярослав. Незнакомец был в нескольких метрах от лодки, когда Славик кинул ему канат. Бомжара с благодарностью его принял, не прошло и минуты, как тот уже стоял на борту, улыбаясь и протягивая здоровенную мокрую пятерню.

— Жмых, — представился он. — Спасибо тебе, братка, выручил ты меня сегодня, я уж думал совсем каюк пришел. Ни ножа, ни автомата, ни клюва — НИЧЕГО! Только рваная нога да двое бегунов за спиной.

— Бегуны? Какие же это бегуны?! Бегунов я знаю — это такие спортсмены в коротких шортах с накачанными ногами. Так что, мужик, это совсем не бегуны, а это психи с перекошенными мордами и обгаженными подолами. Эстафетную палочку они не передадут, а сожрут сами, с аппетитом у них проблем явно нет, — тут Ярослав почувствовал, что его начинает накрывать. — Нет, Жмых, это совсем не бегуны.

— Привыкай — Жмых пожал плечами.

— К чему? — недоуменно спросил Славик.

— А ты еще не понял, что вляпался? — вид у Жмыха был такой, будто он знает то, что другим не постигнуть за целую жизнь. — Кстати, голова не болит?

— ??!

— На вот, сделай пару глотков, попустит. На вкус, конечно, далеко не нектар, но голова пройдет практически сразу. — Жмых протянул ему флягу с дурнопахнущей жидкостью.

Голова Ярослава болела так, что он был готов закусить носками, около недели использовавшихся по прямому назначению. Лишь бы отпустило. Впрочем, жмыхово пойло мало чем отличалось от оных. Чтобы немного отвлечься от тяжких раздумий типа «я убил человека, как мне с этим жить», Славик попробовал завести мотор. Дернул — не заводится. Лодочный мотор не подавал признаков жизни, несмотря на все манипуляции, которые проводил с ним Ярослав.

— Выкинь его за борт, братка, тут этого добра на каждом углу. Как голова пройдет, расскажу тебе все, у нас есть немного времени. Потом быстро и дружно двигаем в зимовье. Переночуем, потом к Волгограду.

— Волгоград от нас в шестистах километрах. Да и не думаю, что из-за какой-то психопатки нужно так далеко уматывать. Она просто утонула, а нас здесь не было. — Ярослав в бега не собирался, и перспектива поехать в Волгоград прельщала его мало.

Жмых на секунду задумался, переваривая информацию. Затем снисходительно улыбнулся.

— Я вижу, голова отпустила. А теперь слушай внимательно и не перебивай, все интересующие вопросы потом. И не забывай смотреть по сторонам — хоть мы и на воде, о полной безопасности не может быть и речи. Ты, на корме. Смотришь вперед, я — назад. Увидишь что-то странное — ори во всю глотку, не стесняясь. Паранойя — это то, без чего в Улье не выжить.

Жмых выдохнул и продолжил.

— Видишь ли, как там тебя зовут?

— Ярослав.

— Первое и самое главное правило — всегда держи при себе оружие. Что у тебя есть?

— Топорик, электрошокер… еще нож, «мичман». Наверное, и все.

— Поделись, чем не жалко. Я себя прям неглиже без оружия ощущаю.

Славик не без опаски отдал Жмыху нож. Тот явно облизывался на топор, но и разделочный инструмент принял с великой охотой. Затем продолжил.

— Видишь ли, Ярослав, ты уже далеко не там, где был несколько часов назад. Сейчас ты в Улье, или Стиксе, как говорят некоторые. И выхода отсюда нет. Семье, друзьям и ненавистной работе можешь помахать ручкой. Ты попал сюда, как только заплыл в кисляк, то бишь кислый туман, его не с чем не спутаешь.

Перенос в Улей переживают далеко не все — где-то от одного до пяти человек на сотню. Организм атакует паразит, таково мнение наших ученых. Большинство людей он превращает в тупых пустышей, часть погибает, будучи сожранными, так и не поняв где они и во что вляпались, некоторым иммунным везет немного больше — они сохраняют рассудок, получают дар Улья, способность быстро регенерировать и пожизненную зависимость от живчика.

— Что за дар?

— Потом, не перебивай. А то забуду что-нибудь важное.

— Так что, имей в виду, за убийство бегуна тебя никто не посадит. Наоборот, большинство иммунных за то, чтобы тварей стало как можно меньше. Пустыши жрут друг друга и со временем грейдятся.

Следующая стадия — бегуны, с этой разновидностью ты успел познакомиться. У всех монстров, начиная со стадии бегуна отрастает споровый мешок в районе затылка, похожий на половину чесночной головки, в которой мы нередко добываем полезные вещицы, спороны, — такие зеленые виноградины, из которых делается лекарство для всех иммунных, живчик, горошины — черные шарики, и жемчуг — перламутровые кругляши.

Кстати говоря, споровый мешок у тварей — уязвимое место. Достаточно небольшого повреждения, и любой мутант отдаст концы. Это ты должен помнить всегда. Но вернемся к нашим монстрам.

Итак, пустыш, бегун, далее идут горошники, — лотерейщик, топтун, кусач, жрач и прочие руберы. Чем круче тварь, тем меньше она похожа на человека — со временем они обрастают плотной костяной бронёй, наращивают мышечную массу. В нескольких словах, становятся быстрее, прыгают выше, бьют сильнее. Лотерейщик ударом своей клешни способен запросто снести тебе полголовы. После горошников идут жемчужники — элита мира тварей и вершина их пищевой цепочки.

Но, допущу оговорку — хоть жрут они и друг друга с большим удовольствием, самым лакомым блюдом для них является человек. Вкуснее человека только коты, собаки, лошади и прочий домашний скот. Классификация тварей соответствует хабару, который добывают из их споровых мешков. Если спороны жизненно необходимы каждому, то горошины и жемчуг — опционально для развития своего дара.

Теперь о географии. Улей состоит из кластеров — своеобразных сот, участков той или иной местности, словно конструктор. Кластеры делятся на три типа — обычные — таких большинство, перезагружаются с определенной периодичностью, стабильные — или вообще не грузятся, или грузятся с очень длительным периодом ожидания, и черные — жуткое безжизненное пространство, даже заходить туда Минздрав предупреждает. Видимо, не наша среда обитания.

Каждый раз на перезагружаемый кластер опускается один и тот же кусок местности с людьми, зданиями, техникой, растительностью и прочим. Внешне они не отличаются, только конструктор этот Стикс выдергивает из параллельных Вселенных. В нескольких словах, все то же самое, только носки красные.

Вполне реально встретить двойника. Есть тут у нас парочка — теперь вдвоем гуляют.

Поехали дальше. Основная масса народа живет в стабильных кластерах, образуя что-то наподобие небольшого городка. Некоторые городки объединяются в анклавы — своеобразные мини-государства — сообща ведут торговлю, охотятся на монстров и получают прочие преимущества от совместной хозяйственной деятельности.

Валюта везде едина — спороны, оружие, бронетехника и прочие инструменты членовредительства. Все что за стабами — территория беспредела. Волгоград — один из таких стабильных кластеров, тот еще клоповник, но выбирать не приходиться. С городом на нашей Земле ничего общего не имеет. Знаю лишь, что основатель этого городка был родом оттуда.

Еще, забыл упомянуть — никаких Саш, Олегов, Славиков у нас нет. Каждый, кто попадает в Стикс, берет себе прозвище. Как-то так, братка. Вопросы?

— А ты почему без оружия гуляешь? — Ярослав все это время внимательно слушал монолог Жмыха, и, принимая то, что тварь можно встретить, мягко выражаясь, и под соседним кустом, задал именно этот вопрос.

— Долгая история. В двух словах, вышли с группой на охоту, да сами стали добычей. Из двенадцати человек ушел я один, да и то, гол как сокол, только фляга с живчиком и ничего больше. Ну так что, какое прозвище берешь? Так и быть, сегодня ты спас мне жизнь — отблагодарю тебя, стану крестным. Первая часть моих обязательств перед тобой выполнена — что здесь к чему я в доступной для тебя форме я объяснил. Со второй частью посложнее.

— А что там?

— Я должен довести тебя до стаба. Обычай такой. Да только самому бы добраться целиком. Так что с прозвищем?

— Друзья за глаза меня рыбником называли.

— Рыбак что ли?

— А что я тут, по-твоему, с полной лодкой снастей делаю?!

— Окей. Будешь Рыбаком.

— Не Рыбаком, а Рыбником.

— Уговорил.

Жмых торжественно встал, взяв в руки флягу.

— С этой минуты нарекаю тебя прозвищем Рыбник, воспитанником Жмыха, детищем Улья. Пусть руки твои…

— Давай без церемоний.

Жмых принял обиженное выражение. Ну вот, обидел человека — подумал Ярослав — может он всю жизнь мечтал окрестить кого-нибудь по всем правилам. Его размышления прервал голос крестного.

— Ну что за люди пошли, ни капли уважения к старшим.

— Ты лучше про подарки Стикса расскажи.

— Что здесь рассказывать-то, и так все понятно. Улей взамен твоей чудесной, спокойной и сытой жизни дарит тебе своеобразный подарок. Каждому — свой. В любом случае — какая-либо способность, но на таком зачаточном уровне, что является по сути бесполезной.

Чтобы её сколько-нибудь развить нужны годы, а средняя продолжительность жизни попавших сюда иммунных мала до безобразия. Кому-то дается способность видеть в темноте, кому-то отличать правду от лжи, женщинам же зачастую попадается дар очаровывать мужчин. Таких здесь называют нимфами. Но для них подарок Улья становится проклятьем. Их нигде не любят — ну кому понравится даже намек на возможность быть управляемым взбалмошной девицей?

— А какой дар у тебя?

— Я же говорил, дается дар в зачаточном состоянии, а я здесь сравнительно недавно.

— И все же?

— Я делаю твердое мягким, могу менять форму или структуру выбранного элемента. Но так как дар развит плохо — всего несколько десятков грамм, и то, с металлами и камнями пока туго. Вот от запора избавить — запросто, да только клиентуры нет.

Специфика Улья такова, что достаточно выйти за ворота стаба, увидеть тварей, которые стадами пасутся за пределами городков — и проблем с кишечником как не бывало. Так что дар Улья — та еще рулетка, да и более того — могу дать гарантию, близкой к ста процентам — когда он у тебя появится, первые месяцы будет бесполезен.

Тут взгляд Ярослава уткнулся в разодранную, пропитавшуюся кровью штанину.

— Может, ногой займешься? Неслабо тебя приложило, смотрю, я бы с ума сошел уже от боли.

— Мне не больно. Живчика припил — жить буду. А царапина через пару часов зарастет, и беспокоить не будет. Так-то, братка.

— Да у тебя там мясо наружу торчит, зашить бы.

— Успокойся. Послушай старого больного дядюшку Жмыха. Если сказал — зарастет — значит, так и будет.

— А рука отрастет, если вдруг что?

— Угу, через пару месяцев. А потом еще полгода будешь к ней привыкать. Это если сам на сам. В медицинских центрах процесс регенерации проходит гораздо быстрее — за пару месяцев, но все равно — для Стикса это очень большой промежуток времени. Тут только голова не отрастет. Да и если травмы получишь, несовместимые с жизнью. Все остальное — Улей вылечит. От простуды до рака и триппера — вылечит. Да еще омолодит на пару десятков лет. Как-то так, братка. Если доживешь.

— В смысле?

— Во-первых, ты здесь находишься, как я вижу, еще очень мало времени, возможно ты переродишься.

— И стану пустышом??!

— Ну да. Выкину тебя из лодки и поплыву дальше.

— Добрый ты, — ехидно заметил Ярослав.

— Зато честный. Ты поступил бы точно так же. Жить хочется всем, братка. Но, могу тебе сказать, что выглядишь ты бодро, могу предположить, что ты иммунный. В противном случае — выкину за борт — твари плавать не умеют.

— А какова вероятность, что я останусь человеком?

— Один к двадцати. Плюс-минус. В Улье никто точных подсчетов не ведет. И один к ста, что ты протянешь здесь хотя бы год. Человеческая жизнь здесь не стоит ничего. Всегда имей ввиду.

Ярослав оценил свои перспективы. Мда, коммерческому директору с навыками рыболова-профессионала здесь делать нечего. Чтобы отвлечься от не слишком радужных мыслей, Славик решил перевести разговор в другое русло.

— Нам долго еще плыть?

— Потерпи, братка, еще немного. Ельник закончится, через часа полтора, пойдет черная пустыня, обычный кластер, только с черными песками, километра два по воде. Сразу за ней — таежный лес, причаливаем к правому берегу и топаем к зимовью. Недалеко, если бодрым бегом — минут пятнадцать. Там уже выдохнем, да и сожрать чего-нибудь не помешает.

Ярослав почувствовал, что зверски голоден. Сколько он здесь? Часы показывали погоду, электронное табло горело всеми значками и индикаторами одновременно. Часы были подарком жены, и он носил их, практически не снимая, показывая, насколько дорог ему этот подарок. Сейчас он злился. Ну почему жена не додумалась купить ему надежный хронометр, работающий сугубо на механике?!

Вспомнив о Ленке, детях, об их уютном гнездышке, которое пахло, как лавка с благовониями, Славик вздохнул. Вроде бы как все сходится, и Жмых четко обрисовал картину мира, но просто так взять и смириться с тем, что больше никогда не увидишь близких тебе людей — сложно.

В подкорке засела мысль о том, что он просто сошел с ума и тело его лежит где-нибудь в психиатрической лечебнице, в то время как больное сознание фонтанирует постапокалептическо-бредовыми идеями. Но полнота ощущений говорила об обратном. Ладно, что гадать, будем справляться с проблемами по мере поступления.

— Рыбник, оружие в руки, и в вооооду, быстрррра!

Ярослав оглянулся, поскольку впереди ничего странного он не наблюдал и похолодел. К ним на большой скорости приближалась субмарина.

Глава 3. Первый улов

Утро начиналось неважно. В правый глаз светило солнце, из левого торчало копье.

Конечно, субмарина — громко сказано, но что-то в этом было. Жмых прыгнул вправо и быстро поплыл к берегу, но, шансов, если честно у него было маловато. Над водой был виден лишь край спины, след бурлящей воды и брызг по бокам хребта говорил о немаленькой скорости, сравнимой с небольшой яхтой спортивного класса. Вмиг оценив ситуацию — через две-три секунды ЭТО перевернет лодку и пообедает содержимым, безуспешно пытающимся уплыть к берегу, Ярослав прикинул свои возможности выжить — да, нулевые. Придется идти ва-банк.

Мгновенно перехватив топорик поудобнее, он вскочил на корму, и принялся ждать удобного момента. Два, один…Берегись, суууука!

Прыгнуть он не успел. Тварь, чья голова, вылезшая на поверхность, говорила о рептилоидной основе мутации, раскрыла огромную пасть.

Славик, надеявшийся прыгнуть и расколоть споровый мешок с одного маху, просчитался. Мля, а сколько надежд было.

Мутант просто проглотил Ярослава вместе с железной лодкой и всем содержимым. Уровень адреналина в крови зашкаливал. Пережевывать пищу тварь не собиралась. Оценивая объективно свои параметры, Рыбник подумал о том, что по принципу питательности он, мелкий человечешко, был ей на один зуб.

Едва плавсредство с его единственным пассажиром, пересекло границу «снаружи монстра-внутри монстра», Ярослав почувствовал жуткий смрад.

Основу «букета аромата» составляла химическая кислятина, вкупе с приторно-сладким тошнотворным запахом распадающейся плоти.

На огромной скорости, влекомый течением потоков воды, которую чудище заглотило вместе с вкусным обедом, Ярослав коротким замахом глубоко вонзил туристический топорик в нёбо мутанта, свободной рукой уцепившись за язычок преддверия глотки.

Ощущение, как будто находишься в мультфильме, ей-богу. Но весело почему-то не было. Упершись ногами чуть ниже, и поймав немного равновесия, Рыбник рукой, в которой был зажат топор, прорубил в тканях мутанта небольшой, но глубокий разрез, и, кое-как убрав орудие членовредительства за пояс, устойчиво зацепился освободившейся конечностью где-то в глотке твари.

Нестерпимо воняло. Дать становилось все тяжелее. Казалось, с каждым потоком воздуха, рабочая поверхность альвеол неумолимо сокращалась. Нужно двигаться, нужно что-то делать.

Специалистом по смертоубийству Ярослав не был, но прекрасно представлял себе анатомию человеческого тела. Точнее, анатомию позвоночных существ. Где-то, чуть дальше по пищеводу в параллельной плоскости идет позвоночник, а там, где позвоночник, есть костный мозг, повреждение которого чем ближе к голове, тем фатальнее.

Твари очень не нравилась «крошечка» которая застряла в глотке и не давала сосредоточиться на следующей части мизерного обеда. Мутант делал глотательные движения до тех пор, пока Рыбник, помогая себе топориком шел дальше, исследуя красоту пищеварительного тракта.

Вроде здесь. Подтянувшись, он крепко уперся ногами и одной рукой, прорубая себе дорогу в светлое будущее. Топор звякнул. Нет, здесь кость. Нужно ниже. Или выше.

Наконец найдя точку соприкосновения, Рыбник начал медленно, но верно долбить уязвимое место. Он цеплялся, как мог, весь в крови и задыхаясь от ядовитых испарений, которые окутывали его раз за разом в унисон с дыханием жадной до мяса твари.

Добрался. Все мышцы, в том числе и те, которые служили опорными точками телу Рыбника, задергались в предсмертной агонии. Вдобавок ко всем радостям на Ярослава потоком вылилось изрядное количество синовиальной жидкости, которая приятными текстурами не обладала. А теперь деру. Спасибо тебе, топорик, выручил.

Продираясь через все ту же мышечную ткань, но только уже в шее, цепляясь изо всех сил, Рыбник почувствовал, что еще немного, и все телодвижения в своей пользе сойдут на нет.

Он наткнулся на толстый костняной нарост, служивший этой мутировавшей амфибии наружным скелетом. Времени искать стыки пластин не было, сознание, отравленное жуткими испарениями монстра собиралось махнуть ручкой и улететь в далекие дали.

Нет, не пойдет. Рыбник бился из последних сил, орудуя топором, словно заправский мясник. Есть. Часть кости поддалась, но это только начало. Сквозь щель хлынул свежий воздух. Ничего приятнее в своей жизни до этого момента Славик не вдыхал. Сознание прояснялось. Все-таки он смог. И это очень радовало.

Ярослав вылез из туши через некоторое время. Его было не узнать. Непонятное тело все в крови и какой-то слизи, капающей с него. Он упал на колени, и наконец-то до него дошло, что он находится где-то на каменистом берегу.

— Жмыыыых! — в ответ молчание. Запоздало понял, что в Стиксе лучше не орать. Целее будешь.

Ладно, Жмыха нет, но можно подумать и о трофеях. В конце концов, он заслужил небольшой бонус.

Споровик Ярослав определил сразу и без всякой брезгливости рассек промежуток между «зубчиками», запустил туда пятерню, схватил содержимое, вынул зажатый кулак (не так-то просто это было сделать, костяные наросты не раздвигались, и он прилично оцарапался). Тварь едва не сожрала его, и брезговать ценной добычей было бы, по меньшей мере, не очень умно.

Тем более, что хабар был залогом безбедного существования в течение N-ого количества времени.

Ковыряясь в споровом мешке, Рыбник отбросил какие-то непонятные нити, опутывающие заветные кругляши. Он аккуратно складывал все плюшки на плоский камень, напоминающий своей формой обыкновенную тарелку.

Ярослав не заметил, как за его спиной, из леса, появился Жмых, удивленно рассматривая человека, изгвазданного в крови и еще чем-то непонятном, но сейчас занимающегося очень важным и полезным делом.

Он подошел к Рыбнику и всей своей мощью легких гаркнул:

— Да мы богаты, братка! — сказал Жмых, оценивая содержимое споровика недавно убитой Ярославом твари. Четыре матово-черных кругляша и три перламутровых, два черных и один красный.

— Почему это мы? — Ярослав сощурил глаза, — монстра убил я.

Делиться столь знатной добычей ему не хотелось совсем, но разум подсказывал ему, что убийства людей друг другом происходят в Улье в основном на почве жадности, либо личной неприязни. Жмых хоть и славный парень, крестный как-никак, но ведь не зря одна из христианских заповедей гласит: «Не введи во искушение». Да, жадничать сейчас смысла нет.

— Я увидел монстра и предупредил, а еще я тебя до стаба доведу и помогу амуницию подобрать недорого и у проверенных поставщиков.

Ярослав улыбнулся, все еще не собираясь давать понять Жмыху, что тот в доле.

— И сколько ты хочешь?

— Одной жемчужины мне достаточно. Черной, — по Жмыху было видно, что он сам офонарел от своей борзости.

— Две горошины и одна жемчужина, черная — сказал Ярослав, — Но! Попытаешься мне нож в спину воткнуть или горло перерезать, — он опять сощурился, — привяжу тебя вниз головой к ели, повыше, и пущу кровь. Будешь висеть долго и весело. Монстры тебя унюхают, но доберется самый ловкий. Ощущения будут незабываемые, поверь.

— Не, братка. Жмых не гнилье. Да мне, честно говоря, пары горошин с головой. Но от жемчуга отказываться не буду. В стабе спокойно с долгами рассчитаюсь, и опять в рейд пойду. Опять, же, если доберемся. Оружия у нас как не было, так и нет, а без огнестрела за пределами стабов делать нечего — верная смерть.

— Хватит рассуждать, — прервал монолог Жмыха Ярослав, всю добычу он собрал в металлическую коробочку из-под крючков и закрепил ее в нагрудном кармане своего мокрого рыбацкого жилета, предварительно вывернув содержимое на все тот же каменистый берег. — Куда двигаем?

— Нам бы обсохнуть, да тряпки выстирать, на запах крови можно толпу желающих пообедать собрать.

— Ок. Сполоснуться мне не помешает.

Все процедуры заняли у Рыбника немногим больше пяти минут. Он, как мог, выстирал свои тряпки, окунулся сам, и был готов к следующему переходу.

— Пошли. С ногой что?

— Да заросла почти. Крови нет, выполоскалась в реке вся.

— Ну тогда двигаем, бодрячком.

Берег реки был усеян небольшими голышами среднего размера, кое-где встречались небольшие островки травы, упорно пробивающейся сквозь булыжники. А ведь не только у людей есть воля к жизни. Идти было не особо приятно — с точки зрения удобства Ярослав бы предпочел старый добрый асфальт.

Хоть не песок, и то радует. В сапогах чавкало, и далеко не майский ветерок холодил тело до зубовного скрежета. Вдобавок дико хотелось есть. Вдоль берега рос все тот же густой и жуткий ельник, шагать было далеко, погода стояла так себе — хмуро, свинцовые тучи висели низко над головой, от этого настроение было гадкое, несмотря на хорошую добычу, которую, как уверял Жмых, не всякий рейдер в глаза видел.

— Рыбник, слушай, братка. Совет тебе хочу дать. Ты, это, пока не поздно, жемчужинку-то одну слопай.

— Зачем? Она же только для развития дара пригодна. А его у меня пока что нет. Так что жрать нехилые деньги я не собираюсь.

— В стабах поговаривают, что съевший жемчужину новоиспеченный иммунный приобретет дар, который ему действительно нужен.

— То есть имеет право выбора?

— Не совсем. Способность активируется в определенный момент, когда она тебе действительно нужна… Например удираешь от бегуна — рррраз, и у тебя суперскорость, причем уровень способности не зачаточный, как у всех, а прилично развит.

— Мне суперскорость не нужна.

— Это я для примера. Кстати, будь любезен, отдай сейчас мне мою жемчужину.

Ярослав, не задавая лишних вопросов достал коробочку, открыл, взял черную жемчужину и две горошины. Протянул Жмыху.

— Горох пусть пока у тебя полежит, до стаба доберемся, — отдашь, сейчас он мне без надобности. — он протянул руку и взял перламутровый шарик. Посмотрел на него пару секунд и закинул в рот.

— Вот теперь мой дар бесполезным быть перестанет, — Жмых криво ухмыльнулся. — Спасибо тебе, братка.

Ярослав остановился ненадолго, ссыпая горошины обратно в коробочку, и взял красный шарик. То, чего меньше — зачастую самое ценное, подумал он. Тоже закинул в рот.

Через несколько секунд Славик почувствовал маленький костерок, начинающий тлеть где-то в районе желудка. По нутру пронеслась волна тепла, согрев промерзшие кости. Может и повезет получить действительно ценный дар.

Лишь бы не мужиков очаровывать. Если девушек-нимф просто побаиваются, стараясь не связываться, то мужика завалят, не особо задумываясь. Ярославу такая перспектива улыбалась мало.

Жмых заметил:

— Это хорошо, что красную съел, в таком деле экономить нельзя.

— Я вот все думаю.

— О чем?

— Если достать ту тварь и сделать из нее чучело, мне бы пришлось перестраивать дачный дом, — он улыбнулся. Мысль о том, что его коллекцию пополнил еще один трофей, грела душу.

— Да редкий улов. Встречу с водными тварями переживали единицы.

— Ты говорил, что на воде безопасно.

— Я говорил ОТНОСИТЕЛЬНО безопасно. Такие монстры встречаются редко, их единицы. Почти все — элита. Уж не знаю, чем и как они обжираются в местных водоемах, но факт в том, что конкуренции у них здесь нет. Обычно элитники очень умные, даже не пойму, почему эта тварь дала тебе себя завалить.

— Она и не дала. Просто такая голодная была, что разжевать не додумалась. Тебе бы было легче, если бы она меня сожрала? Поверь, через пару секунд мы бы с тобой были в одном желудке.

— Да не в этом дело, братка. Я видел, что с ней что-то не то, заглотив лодку, она сразу же выбросилась на берег и легла, как будто ей кто-то хороший кирпич на голову положил. Я даже задумался над таким ее поведением.

— Над поведением пусть психиатры думают. А я действительно рад, что целый остался. Топором чикал ей нутро, думая, что уже все, бесполезно.

— Да я вообще не представляю как ты умудрился ее, элиту, одним туристическим топориком зарубить.

— Жить хотелось, да и топор острый был. Тем более, что другой возможности ее убить у меня не было. Это ты знаешь, мог и оценить объем поставки. Один хрен если бы что-то пошло не так, были бы мы с тобой, Жмых, на аминокислоты да моносахариды разложены.

Глава 4. Черная пустыня

Чукча хвалится своими приключениями на охоте в пустыне:

Иду я по песку, вдруг вижу — лев! Достал кинжал, бросился и сразу хвост отрезал!

— Зачем хвост, надо было голову.

— А головы там не было…

Дальше шли молча. Спустя двадцать минут ельник с своим каменистым берегом исчез. Река пошла дальше, лишь цвет воды поменялся на глубокий синий. А вот с ландшафтом произошла совсем беда. Устойчивый камень сменился черным сыпучим песком, ходить по которому было достаточно трудно, особенно в резиновых сапогах. Это еще хорошо, что поклажи нет, — думал Ярослав, напрягая мышцы, стараясь идти хотя бы отчасти, но все-таки бодрым шагом, — не, ну от нескольких килограмм еды он бы сейчас не отказался.

Жары тут тоже не было, по всей видимости, климат в Стиксе стабильно-прохладный, причем на всех кластерах. Путники вышли к гребню исполинского бархана, крестный предложил спуститься, чтобы не мелькать на открытом месте, ведь желающих перекусить твоей тушкой к Улье предостаточно, и часть пустыни, выдранной откуда-то из Монголии, так же не являлась оплотом безопасности.

— Эй, Жмых, а ты жрать хочешь?

— Хочу.

— А долго еще телепаться?

— Не, потерпи, братка. Пару километров отшагаем, вооон до того холма, пересечем его, потом бегом минут пятнадцать — и на месте.

Ярослав хмыкнул. Пара километров по этому жуткому песку приравнивались по затратам энергии к десяти, а то и к пятнадцати. Он смотрел под ноги. Отвлекшись от созерцания жуткого черного месива у себя под ногами Славик поднял глаза на Жмыха и упал, споткнувшись обо что-то.

Жмых заржал. Нихера смешного в том, что я нажрался песка нет, Ярослав поднялся и решил рассмотреть, на что это он напоролся на ровном месте. Жмых продолжал ржать и тут Славик понял из-за чего.

— ЭТО что, бля. здесь делает??!

На песке, гордо возвышаясь, стоял самый обыкновенный каменный половой орган. Жмых уже начал давиться хохотом. Чуть дальше, сантиметрах в тридцати от Славика стоял еще один, точно такой же, только размерами поскромнее. Дальше еще один, и еще.

— Это…я… я… — Жмых отсмеялся и членораздельно проговорил — Прости, братка, это я свой дар отрабатываю.

— Сразу видно, с бабами в Улье проблема. Че б полезного сделал.

Перед ним тут же нарисовалась табуретка.

— Ты предлагаешь посидеть?

— Я просто не знаю, что из песка можно сделать полезного.

— Оружие сделай

— Ага, бронетранспортер с крупнокалиберными пулеметами, вдобавок ко всему работающийот того же песка.

— Как идея. Подумай об этом на досуге.

Заниматься разговорами на открытом месте в Улье Минздрав предупреждает, Рыбник и Жмых старались пересечь местность как можно быстрее и незаметнее. Погода теплом по-прежнему не радовала. Жмых еле слышно пыхтел, стараясь держать бодрый темп. Выходило из рук вон плохо. Немного грело то, что одежда начала-таки высыхать, уже не пробирая холодом до костей, а лишь слегка неприятно напоминала о купании в стылой воде. Так же низко висели тучи, в пяти минутах ходьбы виднелась граница кластера. Рыбник вовсю собирал моральные силы для следующего четвертьчасового забега. Желудок давно жаловался на пустоту и одиночество, но Ярослав ничего не мог сделать. Оставалась лишь надежда на то, что в зимовье найдется хоть что-нибудь съестное. Рыбник не отказался бы от армейского рациона, но в пустыне не то, что съестное, воду найти проблематично.

Где-то недалеко послышался рокот большегрузной машины — с легковушкой не спутать. Или двух. Количество машин на слух Рыбник определять не умел. Похоже на рейдеров — прокомментировал Жмых. Судя по тому, что крестный Ярослава не торопился выбегать навстречу гулу мотора — Рыбник подумал, человек человеку в этом мире далеко не брат, а выпрыгивать из укрытий к кому попало весьма опасно для здоровья.

К гулу, издаваемому грузовиком, добавился треск автоматной очереди, на грани слуха можно было уловить знакомое уже урчание.

— Шумят чего-то, походу монстры напали, — заметил Жмых.

— Я думаю стрелять просто так они бы не стали.

— Ага, сейчас всех тварей с округи соберут. Нам повезло, отвлекут от нас внимание.

— Тебе не кажется, что нам нужно будет сходить посмотреть что там? — автоматная очередь стихла.

Послышались взрывы. Ко всему прочему прибавился вой пулемета, до этих пор отчего-то молчавших. Наверное, сначала мелкотня прибежала, вот и не стали крупнокалиберники использовать. А сейчас, судя по всему, время пришло.

Славику на мгновение показалась, что там, вдалеке, кто-то истошно кричал. Или не послышалось. В любом случае люди очередной раз отстаивают свое право на жизнь в Улье.

— И зачем нам туда идти?

— А тебе не приходит в голову, что там можно будет раздобыть оружие?

— Не факт.

— Попробовать стоит.

— Ты прекрасно понимаешь, что не сейчас. Теперь слушай. — Они перешли границу кластера, под ногами появилась пожухлая прошлогодняя трава. — На счет три — за мной, бегом! Один…три! — Жмых бодро порысил в сторону ближайшего перелеска, Ярослав постарался не отстать. Обувь удобством не блистала, Рыбника подстегивала лишь мысль о том, что еще немного, и он все-таки кинет свою уставшую тушку в подходящее место. И наконец-то набьет зверски зудящий желудок.

За перелеском открылась земляничная поляна, и Ярослав уже в сотый раз проклял Улей. Ну почему, блин, здесь так опасно?! Почему именно ему так повезло здесь оказаться, в этом убогом диком мире? Что он сделал в своей жизни не так?! За что, мля?!

Они остановились на краю перелеска, чтобы осмотреться. Отдышавшись не более минуты, мужчины огляделись. К юго-востоку от них струился столп черного дыма. Не было слышно ни звука.

— Походу отвоевались ребятки, — тихо заметил Жмых.

Ярослав не знал, что ответить.

— Жаль, — выдавил он из себя дежурную фразу.

— Кого жаль?

— Да никого не жаль. Я уверен, что если я склею ласты, по мне тоже плакать никто не будет. Побежали дальше.

— Не будет. За мной.

Жмых, как и Рыбник не заметил ничего подозрительного, наверняка, все монстры в округе сейчас потрошат большегрузную консервную банку, начиненную вкусным сладким мясом. Славик сделал себе зарубку все-таки туда вернуться. Жмых против не будет.

Они пересекли земляничную поляну, густо усеянную мелкими сочными ягодами. Кошки скребли на душе от зрелища ароматных ягод, размазывающихся по подошвам армейских ботинок Жмыха. Край поляны вздымался исполинским валом, За валом начался настоящий таежный лес.

Они удалялись от реки на северо-запад по едва заметной тропе. Жмых сделал знак сохранять молчание, и их бег сопровождался лишь пыхтением двух потных уставших мужиков, вымотанных до полуобморочного состояния. В забеге Рыбник вкусил все прелести летней тайги: неимоверное обилие комаров, мошкары, которые были готовы сожрать тело не хуже того же бегуна, лишь намного медленнее и изощреннее.

Лес был сумрачным, но легкопроходимым. Ни одного кустарника, лишь подстилка, сплошь состоящая из опавшей хвои, была покрыта вездесущими лишайниками. Жмых передвигался между исполинскими елями и пихтами уверенно, и Ярослав подметил, что их путь помечен массивными насыпями сухих старых веток явно рукотворной природы.

В процессе бега Рыбник и не заметил, как в 30 метрах от него открылся вид на небольшое таежное зимовье. Небольшая землянка, заметить которую издали было достаточно сложно. Крыша была густо покрыта лапником, а стены ненамного возвышались над общим ландшафтом. Издали, да еще и с отвратительным зрением, можно было бы принять за большой холм. Жмых обогнул землянку, убрал массивный кол, подпирающий дверь, заскочил внутрь, заложил дверь изнутри двумя деревянными досками внушительной толщины. И выдохнул, опустившись на пол. Ярослав последовал его примеру.

— Добрались, — в голосе Жмыха звучало торжество. — Добрались, братка, все-таки. Ща, со светом что-нибудь решим. Он пошарил на полке, справа от двери. Зажег две свечи. Одну поставил на стол, другую оставил себе.

Потом напарник поднялся, подошел к исполинскому деревянному шкафу, по-хозяйски открыл его и начал ковыряться в содержимом.

— Что есть будешь, — пробубнил он, перебирая по полкам, есть консервы, бич-пакеты, сырокопченая колбаса

— Все буду.

Жмых достал из нутра шкафа портативную газовую горелку.

Вода в бутылях, — он кивнул в сторону входа, — чайник набери.

Пока Ярослав возился с чайником, жмых оформил «дошираки», дополнив их содержимым банок с говяжьей тушенкой, Нарезал колбасы.

Рыбник поставил чайник на огонь и уселся за стол, гипнотизируя газовую горелку. У него появилось время оглядеться. Обстановка была так себе, но охотничье зимовье — не зал для приемов.

Помещение без окон, с толстыми деревянными стенами. Не сказать, что роскошно, но вполне себе чисто и уютно. Из мебели — две кровати, стол с тремя добротными табуретками, каменная печь в углу и безразмерный неотесанный шкаф. В его нутре и ковырялся Жмых. Он что-то перебирал, негромко переговариваясь сам с собой.

Ярослав взял большую амбарную тетрадь, лежащую здесь же, на столе, открыл на последней странице, начал читать.

*Динго, Албанец. Отсиживались пять дней. Без происшествий. В окрестностях тихо, спасибо Туману за патроны. Оставили баллоны к горелке и тушенку, пару бутылок живчика. Извините, ребята, больше лишнего не было. Салют!

*Позер, Носорог, Ковтун. Переночевали. Было тихо. В кластере монстров не видел. Спасибо Динго за живчик. На границе кластера видел обглоданные кости. От ребят остались оружие, ножи, патроны. Оставляю в землянке. От себя ложу две пары ботинок и комплект камуфляжа, всем удачи.

*Коперфильд и караван. Тихо. Оставили спек и перевязочный материал. Область применения и дозировку смотрите в упаковке. Объединение знахарей в Волгограде. Круглосуточно. Ул. Гимназистов, д.108, 2 этаж. Всем добра.

Закипел чайник. Рыбник выключил горелку, залил кипятком «Дошираки» и кружки с растворимым кофе. Жмых наконец-то оторвался от содержимого шкафа, вернувшись с бутылкой коньяка и двумя пластиковыми стаканчиками.

— Я так понимаю, эта землянка — касса народной взаимовыручки?

— Как-то так, братка. Одни приходят, берут то, в чем нуждаются, оставляют что-нибудь свое, для тех, кто заглянет позже. Делают записи в журнале. Так сказать, оставляют свой след в истории. Здесь всего два дня пешего пути до Волгограда, для торговцев это вообще как место паломничества. — Жмых налил по пять капель и протянул стакан Ярославу.

— И кому они тут поклоняются? — Рыбник принял посуду, понюхал, глянул на бутылку. Ого, «Реми Мартин Кентавр диамант». Видимо с продовольствием в Улье проблем нет. Это был далеко не тот коньяк, который следует пить из пластиковых стаканчиков, но за неимением лучшего и так хорошо.

— Примета у них есть. Если в зимовье не зайдешь и не оставишь там сколько-то благотворительной помощи — удачи в походе не жди, не будет. Тем более, зачастую они в журнале размещают свою рекламу.

Ну, братка, по традиции Улья, первый тост за удачу! Они выпили. От спиртного изнутри поднялась волна добра, свойственная для напитков с маркировкой «коньяк». Настроение Ярослава резко пошло вверх.

— А не находились желающие нахаляву разжиться патронами, оружием с целью материальной выгоды?

— Находились. И их потом находили. Проводили воспитательную работу и выкидывали вон из стаба без возможности возврата. Жадностью здесь страдают все, как и паранойей — он ухмыльнулся, — но есть зимовье. И никто не имеет права брать отсюда больше, чем действительно нужно.

Жмых сел, придвинул к себе «Доширак», открыл, перемешал. Славик сделал то же самое. Пять минут прошли в молчании, нарушаемом лишь вжиком пропадающей во ртах голодных мужиков корейской лапши.

Закончив с лапшой, Жмых щедро плеснул коньяк в опустевшие стаканчики.

— Ну, братка, за смысл жизни. Чтобы у тебя здесь он появился. — Жмых выпил свой коньяк залпом, выдохнул, — а то понаразвелось среди иммунных суицидников, не хотелось бы, чтобы ты был в их числе.

— Что, много?

— Достаточно. Здесь тенденция такая. Потерял семью — в петлю, бросила девушка — так надо обязательно с высотки сигануть, просрал караван, потерял статус — вены вскрыл. И в голову никому не приходит просто пойти за стены стаба и отдать себя на растерзание мутантам. Нееет, сдохну и всем нагажу, вот пусть власти думают что потом делать с моей мертвой тушкой. Хоронят, сжигают. Нет, ну правда, твари же тоже живые, жрать хотят. Вот че проблемы создавать?!

— Как соберусь лишать себя жизни, обязательно вспомню твой монолог. — Ярослав отпил глоток кофе из кружки, решив свести разговор в другое русло, спросил, — а это тоже стаб?

— Да, только небольшой и почти безопасный.

— Колючей проволоки вокруг я не видел, с чего он вдруг безопасный? — Ярослав заинтересованно посмотрел на своего крестного.

— С юга его омывает река, севера и запада — черный кластер. На востоке — кластер с монгольской пустыней, но там монстры шарить не любят. Пустыня, что уж тут скажешь, если перезагружается, то наверняка такая же пустая и безлюдная. Сквозь черные кластеры монстры также не ходят — предпочитают обходить стороной. Сюда можно забрести либо со стороны пустыни, либо со стороны оживленных торговых путей, там узкий проезд между двумя черными кластерами, прямиком к зимовью ведет. Монстры по стабильным кластерам стараются не гулять — ловить там нечего, мяса нового не появляется. Поэтому здесь мы в относительной безопасности. Можно передохнуть, восстановить силы, пополнить запасы, потом двинуть дальше.

— Про воду ты тоже говорил, что она безопасна. Вообще, как я понял, в Стиксе быть уверенным в полной своей сохранности нельзя. И это, я спать хочу. — Рыбник зевнул, и как раз подумал о том, что неплохо бы было сейчас завалиться и проспать часов двенадцать. А с утра все будет ясно.

— Даже и не думай. Сейчас оружие подберем, снарягу какую, потом спать.

— А обязательно делать это сейчас?

— Вруг ночью что, жуть какая придет, а ты ее топориком встречать будешь? Или, может быть, оглушишь электрошокером?

— Уговорил.

— Я не уговаривал, братка, а объяснял всю целесообразность выбора оружия на данный момент. — У Жмыха в голосе скользнули менторские ноты.

— Я понял, — Ярослав на мгновение растерялся, понимая, что сейчас он опростоволосится, — я не разбираюсь в оружии.

— Ясно все с тобой, — тон Жмыха никуда не делся, — а теперь, ИНТРИГА. — Он достал из шкафа несколько увесистых ящиков. — Открываем заветные ларчики. Я сюда еще не заглядывал.

Жмых по очереди открыл все ящики. Ярослав стоял рядом, оглядывая содержимое. Угу, пара ящиков со стволами, пара — с боеприпасами, коробки патронов, гранаты, масло, шомпола и прочее. Один ящик с кирками уменьшенных размеров, еще — с арбалетами, стрелами и всякой-всякой мелочевкой.

Глаза Жмыха восхищенно загорелись.

— Неужели! Моя прелесть, мой старый добрый друг — он любовно взял один из стволов. — Красава, — он повернулся к Рыбнику.

Ярослав узнал в любимце Жмыха винторез. Пока Рыбник соображал, в каком сериале его видел — оружием он особо никогда не интересовался — не было ни времени, ни интереса, в армии он не служил по медицинским показаниям, Жмых уже деловито шарил в другом ящике, выбирая коробки с патронами. Он уже и запасными магазинами упаковался, шустрый, мля.

— А мне что взять. Может, подскажешь? — Ярослав напомнил о себе, когда, его крестный, увлекшись, уже обшаривал третий ящик, доставая смазку и прочие приспособления для ухода за оружием.

— Ага, сейчас, братка, он вернулся к ящику со стволами. Объясню подробно. У меня винторез. Этот красава бьет бесшумно и далеко, была бы на нее оптика — вообще шоколад. Но, как говорится, в бочке меда… В комплекте голый ствол, оптики нет, фонарика тоже. Жаль. Гранат мало, но имеются, если знаешь, как обращаться, бери. Компенсирует низкую убойность патрона основного калибра. Въезжаешь?

— Немного.

— Дальше. По логике вещей, если мы ходим парой, а пока что это так, тебе нужно выбрать убойный дробовик, далеко не постреляешь, шума много, но на близких дистанциях самое оно. Будешь бить почти в упор — редкий монстр останется равнодушным. Поражение на дистанции 30 метров, держи — он достал ствол. — Это М4. Полное название Benelli M4. Итальянка, убойная. Сайги здесь нет, поэтому берем ее. По патронам. Он подошел ко второму ящику. Выбрал несколько коробок. Это твои. Патроны на нее 12/76. Запомни как отче наш. Завтра постреляешь из моего красавца, твою голосистую дуру, использовать можно лишь в крайнем случае — у тварей слух хороший — сбегутся за десяток километров окрест. Все понял?

— Да.

— Повтори.

— Мой патрон 12/76, без острой нужды не стрелять.

— Вот и отлично, пошли к столу, покажу как че заряжается. И это, клюв себе выбери.

— Кого?

— Клюв. Эти мини-кирки. Хорошо потрошат споровики, имеют хорошую проникающую способность.

— У меня топорик неплохой.

— Как знаешь, мое дело — предложить. А я себе возьму.

— Слушай, Жмых, я действительно с ног валюсь.

— Топор под подушку, ствол рядом с кроватью — и спи себе спокойно, только думай, что проснешься дома в своей кровати. Это я так, братка, твои надежды обрубаю. Все мы надеемся в первую ночь уснуть, а проснуться уже дома, и понять, что все, что было с тобой в Улье — страшный сон. Что нет никаких кластеров, никаких тварей готовых тебя сожрать с удовольствием, что ничего этого нет и никогда не было. А не получается, братка, ни у кого еще не выходило. Так что прими реалии и живи дальше.

— Жмых, я просто хочу спать.

— Доброй ночи, ага. Я еще чуть в шкафу пошарюсь и тоже на боковую.

То ли пережитое за прошедший день дало о себе знать, то ли долгие прогулки на свежем воздухе так повлияли, Ярослав уснул моментально. Рыбник провалился в глубокий сон без сновидений, свойственный людям, занимающимся тяжелой физической работой.

Он не услышал, как Жмых перебирая оружие, хранящееся в ящиках, здесь же, в шкафу, выбрал хороший охотничий нож и подошел к спящему напарнику. Внимательно изучив сопящего Рыбника, Жмых убрал нож и с облегчением выдохнул.

— Не переродится все-таки. Надо же, прет ему удача, только рот успевай раскрывать.

Подойдя к столу, Жмых задул свечи и завалился на соседнюю кровать. Ему нравился этот спокойный и собранный парень. О лучшем напарнике и мечтать не приходится. Лишь бы гнилью не оказался.

Он вспомним своего последнего крестника. Тот, едва представилась возможность, умотал со всем снаряжением Жмыха. Самого же крестного Сезам запер в подсобке магазина, где они собирались пошарить в поисках оружия. Стволы здесь дорогие, вот и хотелось хоть чуть, но поднять деньжат. Затарились они хорошо, вот только напарник у Жмыха был гнидой.

Вырубил, затянул в подсобку, запер и ушел по-английски, не прощаясь. А и хрен бы с ним, с тем Сезамом, подумалось Жмыху. Не будь Сезама, он бы не удирал он бегунов на том мосту для поцелуев, не встретил бы Рыбника. Ярославу, конечно Жмых наврал и про группу, и про рейд, не хотелось, чтобы новичок узнал, как старожил лоханулся, на секунду отвернувшись от своего напарника.

Ладно, завтра, все завтра, завтра будем думать, что и как. Он закрыл глаза. Не все ли равно, — усмехался внутренний голос, — ты бегаешь по кругу, и бег этот закончится лишь когда тебя сожрут, ну или убьют. Заткнись, — Жмых скривился, — еще побарахтаемся. И тут усталость все-таки взяла свое. Он уснул.

Ночь прошла спокойно. Рыбник открыл глаза, оценил обстановку. Провалами в памяти он не страдал. Вернувшись взглядом на соседнюю кровать, увидел, что Жмых зашевелился, потягиваясь.

— Слышь, Жмых, а с женщинами в Стиксе действительно туго? — Ярослав встал.

— Туговато, но не сильно. — он поднялся с постели, похрустев позвонками, разминаясь, подошел к умывальнику. — Туалет на улице, хватай ствол, пошли.

— Мне теперь всю оставшуюся жизнь со стволом наперевес бегать?

— В стабе можешь жить и без оружия. А так, изволь, хочешь жить — защищайся.

Позавтракали приличной порцией картофельного пюре быстрого приготовления со все той же тушенкой, салатом из морской капусты. Ярослав ее обожал, в то время как Жмых ел чуть ли не с отвращением.

— Не нравятся водоросли — жуй фасоль. — Рыбник ел с завидным аппетитом.

— Да в печени уже сидят эти консервы. — Жмых скривился.

— Альтернативы нет, — Ярослав, не переставая жевать, высыпал пакетик растворимого кофе в кружку.

— Ага, мне тоже поначалу казалось, что это терпимо — есть из банок холодную тушенку или кашу, «доширак» или пюре — вообще роскошь, потому что кипяток в походе — вещь труднонаходимая.

— Тушняк на спиртовке греть можно, а кипяток — в термосе таскать.

— Это ты сейчас умный такой, — Жмых, казалось, обиделся, — Братка, я о другом речь веду, если ты не понял.

— Ты о женщинах, что ли?

— Да.

— Я все прекрасно понял, не тупой. Конечно, на завтрак хочется кушать блинчики со сгущенкой, на обед — вчерашний борщ со сметаной и прочие прелести семейной жизни. Так я говорю?

— Да. Рыбник, ты был женат?

— Ага. А ты?

— Немного.

— Тут немного не бывает. Либо ты женат, либо нет.

— А у меня было немного. Я всю свою жизнь дальнобоем отпахал. Два раза женат. Два раза разведен. Дети, взрослые уже были, самостоятельные, когда я сюда попал.

— И чего тебе женатым не сиделось?

— Так обе и ушли, потому что борщи с блинчиками я не ел. Даже странно, там, дома, я этого совершенно не ценил, думая о том, что на пенсии буду сидеть и уплетать паровые котлетки, а сейчас — еще молодой, надо денег, больше и больше, надо работать.

Не вылезал из рейсов, бывало, месяцами дома не появлялся. Жене скучно, завела ухажера, влюбилась, ушла. Со второй точно так же. Третий раз я уже не рискнул, смысла не видел. Вот сейчас есть у меня на примете одна женщина, а подойти стремно, не поверишь, братка. Я же в рейдах постоянно.

— Найди себе занятие в стабе.

— Думал, да должок у меня висит большой, я только рейдерством отработать могу, в стабе таких зарплат нет. Вот рассчитаюсь — достану или куплю шикарное кольцо, сделаю Аконите предложение.

— Она в курсе?

— Я думаю, она догадывается — Жмых мечтательно улыбнулся. И стал ковырять свою капусту дальше.

Рыбник и на Земле отличался природной любознательностью, поэтому во время сиесты после завтрака, выпытал у своего крестного еще больше информации об Улье. Ничего нового для себя не открыл — Ситкс был похож на миры вселенной постапокалипсиса, так часто описываемой в современной фантастике. Читать Славик любил, почти так же как рыбалку, поэтому ни наличие внешников, муров, килдингов, трясучку и прочие прелести Улья его не удивили. Все как всегда. Человечество предсказуемо.

После сиесты решили сделать вылазку к месту вчерашнего побоища. Наверняка монстры уже все сожрали и поскакали дальше по своим черным делам. А за мародерство в Улье «ай-ай-ай» никто не говорит. Пропустил выгоду — идиот.

Собрали рюкзаки. Помимо оружия и боеприпасов уложили по рюкзакам аптечку, гранаты, четыре коробки сухпайков, бинокль, кое-что по мелочи. Жмых на пояс подвязал флягу с живчиком и клюв. У рыбника снаряжение было почти такое же, только вместо клюва топор и кроме всего прочего, в боковом кармане рюкзака торчал двухлитровый термос с кофе. Электрошокер и одну горошину он оставил в шкафу. В журнале сделал запись.

Жмых, Рыбник. Тихо. Спасибо Туману за боезапас, всем остальным — за тряпки и живчик. Оставили электрошокер и горох. Больше нечего. Всем удачи.

Шли по той же дороге. Небо было ясным, светило солнце. Вообще насчет погоды в тот день стояла благодать. Шагали молча и быстро. За час добрались до места побоища, предварительно осмотрев местность в бинокль. Два развороченных грузовика и кучи ошметков органики, от костей до кусков приличных тварей. Видимо, сожрали не все. Признаков жизни не наблюдалось.

Глава 5. Катенька

Дача, бабушка с внучкой пьют чай. На столе стоит варенье, к которому с разных сторон ползут муравьи. Девочка, недолго думая, раздавила одного. Бабушка давит на жалость ребенка:

— Лизонька, ты что, как же так можно?! Муравьишки тоже ведь живые, им больно! У них детки есть! Вот представь: сидят они дома и ждут свою маму… А мама не придет…

Лиза (давя пальчиком очередное насекомое): — И папа тоже не придет!

День переброски в Улей для Фаины Анатольевны ничем особенным не отличался. Совершенно обычное утро. Типичный завтрак двух пожилых людей овсянка, пара ложек меда и горячий чай.

Она должна была забрать внуков из деревни и отвезти к родителям. У зятя и дочки времени не было. Она вела свой маленький Крайслер PT Cruiser (с возрастом Фая не потеряла желания иметь красивые вещи) по приличной трассе.

Понарожают, — думала она, — наслаждаясь пустынной трассой (больше всего на свете ее раздражала езда по городу в одном потоке с безбашенными обезьянами) — а ответственности ноль. Отправили детей к черту на кулички, бабушка Фаина, выручай, забирай скорее своих внучков, а то же пропадут в деревне, ведь в школу завтра.

А Володька, козел старый, колени у него болят. С хера ли болят, всю жизнь его зад возили на работу, весь день он свою пятую точку с дивана в кресло пересаживал. Свинота.

Фаина Анатольевна перебирала в памяти события жизни — все что у нее осталось, реальность радовала не особо, старая уже стала, болячки дают о себе знать. Школа, университет, красный диплом и многообещающая интересная профессия. Фаечка уже договорилась с директором аудиторской фирмы о стажировке. И как всегда в самые прекрасные моменты жизни. Две полоски. Замужество. Первый ребенок.

Пеленки, отрыжки, какашки, зубы режутся, постоянное недосыпание, взятка директору детского сада, а потом — вторая беременность, куда же без этого, ведь один ребенок в семье эгоист, да и вообще, несерьезно как-то.

Муж вечно прячется на работе, ни слова поддержки, пьяные необоснованные скандалы и початые пачки презервативов в кармане. Слезы в подушку от ощущения собственного бессилия. В определенный момент в ней что-то оборвалось.

Фаина четко расставила для себя приоритеты — ее задача — сохранить семью, с того момента она определила в своей голове четкий план действий. Идеальная чистота в доме, полный холодильник вкусной еды, никаких скандалов и красивая, довольная и всегда ласковая жена — вот что получил Володька, муж Фаины Анатольевны.

Знал бы он, каких усилий ей стоило поначалу не выплеснуть ему кофе в морду на «что-то кофе несладкий». В голове проносилось, руки-ноги есть, иди добавь сахара сколько нужно, в душе не *бу, вчера ты просил одну ложку, позавчера положил четыре. Вместо этого она улыбалась, забирала чашку и шла за сахаром, скрепя зубами.

Со временем свыклась. Впрочем, Володька до сих пор видел в ней прислугу. В душе она тихо его ненавидела. Конечно, не такой уж он был и плохой, после того, как он подцепил хламидиоз от очередной своей пассии, и они дружно вдвоем ходили на прием в КВД(кожвендиспансер — Прим.), гулянки Володьке как отрезало.

Фаечка уже отправила в детский садик второго ребенка, вышла на работу на полставки, и забеременела третьим. Пообещав себе, что этот ребенок будет последним, она свое слово сдержала.

Дети росли, их надо было учить, женить, помогать материально, в общем, когда Фаина поняла, что без нее уже ничего не развалится и можно себе выделить неделю-другую, чтобы поваляться на пляже, все радости полной беззаботности жизни утратили свою прелесть.

Ну не тот уже возраст гулять по ночным клубам, от лишней капли спиртного наутро голова болит так, что хоть вешайся. А в медицинской карте стоял веселенький диагноз — «Пограничное расстройство личности», в нескольких словах, «отвалите от меня все, я вас ненавижу».

Вот так, в суете и заботах о детях, прошла ее жизнь. Все разъехались, в пустом гнезде остались лишь она, Володька и пара овчарок, ведь Фаечке же надо было о ком-то заботиться!

Итог всех страданий был на зависть всем подругам Фаины Анатольевны — один брак, длиною всю жизнь, обеспеченные жильем дети, хороший загородный дом. Дуры, всю жизнь пропели, ничему не учились, ничего не пробовали, ни к чему не стремились, — думала Фаина, улыбаясь в ответ на очередные завистливые речи престарелых «подружек».

Она ехала, перебирая в памяти воспоминания. Положа руку на сердце, с внуками в одной комнате она могла находиться не более получаса. На детей за свою жизнь она насмотрелась, желания возиться с ними у нее как не было, так в старости и не появилось.

Всех членов своей семьи она очень любила, никогда не стесняясь эту любовь выражать, но прекрасно понимала, что глубоко внутри страдает острой формой человеконенавистничества.

За окном автомобиля тянулись ухоженные фермерские поля бахчи, Фаине Анатольевне сильно приспичило выйти, хоть до деревни было рукой подать.

Она остановила машину на обочине, трасса и не была очень оживленной, но она решила добраться до ближайшего перелеска, разделяющего поля. Фая не упускала из вида машину, тем более, что внезапно начал сгущаться туман, отдающий острым химическим запахом. В небе, до того момента бывшего иссиня-голубым, засверкали молнии, земля ушла из-под ног, Фаина не устояла и свалилась лицом в колючий куст тыквы.

Поднявшись, она обнаружила, что наступила ночь.

Я что, уснула в этой бахче?! Надо было идти к машине. Обернувшись, она не увидела линий электропередач, идущих вдоль дороги.

На сколько хватало обзора тянулась ровная засеянная местность полей. Фая пошла в сторону машины, но поле заканчиваться и не думало, она шагала уже полчаса, возвращаясь, петляя и ища верное направление.

В конечном итоге поняла, что заблудилась. М-да, топографический кретинизм я так в себе и не изжила — думала Фаина Анатольевна. Это ж надо было машину в четырех кустах потерять. Внуки так и не дождались бабушки.

Меня ж все ищут, наверное. Тут она вспомнила, что телефон-то как раз был при ней. Семья называется, ни одного непринятого вызова. Впрочем, сети тоже не было. Часы на телефоне показывали полвторого дня. Фаина встала на цыпочки, поводила трубкой из стороны в сторону, ища хотя бы слабый сигнал. Безуспешно.

Она села на землю и расплакалась. Впервые за пятнадцать лет. Последний раз она рыдала на свадьбе старшего сына. Так Фаина Анатольевна и сидела, жалея себя и проклиная собственную тупость. Ничего дельного, как дождаться рассвета, ночуя среди тыквы, в голову ей не приходило.

В поле зрения Фаины попала вспышка. Потом еще. Она увидела, а потом и услышала грохот взрывов. Трескотня автоматных очередей и крупнокалиберных пулеметов дополняла прекрасную симфонию разворачивающейся баталии.

Про себя решив, что кому-то наверняка понадобится срочная медицинская помощь, Фаина Анатольевна приняла направление и пошла в сторону сполохов огня. Поле казалось бесконечным. Ноги путались, цепляясь за каждый куст, она падала, вставала, шла дальше.

Ей понадобилось около получаса, чтобы добраться до места. К тому времени звуки перестрелки стихли.

Фаина Анатольевна пару раз была свидетельницей страшных ДТП, но то, что сейчас открылось ее глазам, превзошло виденное в сотни раз.

Похоже, знатная разборка была, — подумала Фаина. Еще бы. Бронетранспортер, черный от копоти, явно обгоревший — похоже что-то пробило бензобак и спровоцировало реакцию с его содержимым. Сами по себе бронетранспортеры не загораются. М-да. Быстренько он сгорел, еще недавно все полыхало, выдавая местоположение сборища за несколько километров.

Сейчас лишь слабо подсвечивается остатками пламени. В кювете два «хаммера», их ни с чем не спутаешь. Напротив сгоревшего исполина повалены транспортные средства неизвестной конструкции. Таких Фаина Анатольевна нигде не видела. Двухэтажные КАМАЗы, ну, или ГАЗоны. Даже в марках отечественных грузовых машин, Фая разбиралась плохо, но крепость внутренностей перевернутых машин говорила о том, что это было сделано в России.

Об этом же и говорили своим видом неприкрытые колесные диски. Трупы, десятка два, или три. Много, очень много.

Еще неизвестно, сколько людей было в этих двухэтажных уродцах, походу они были что-то вроде «автобусов», выгоревшим дотла за компанию с броневиком. Фаина Анатольевна решила обойти пепелище. На секунду задержавшись, попробовала по сотовому вызвать МЧС, полицию. Безуспешно. Сеть помахала ручкой и скрылась в неизвестном направлении.

Пепелище было мертвым, ни намека на движение. Вокруг все усеяно покореженными кусками металла, телами каких-то бандюгов, носивших при себе оружие, частями тел, принадлежавших явно не людям.

Ну не бывает у людей клешней с полметра длиной. Фаина Анатольевна, даже растерялась, уговаривая себя, что ей просто все это чудится в темноте, от перенесенных переживаний.

Жуткая бандитская разборка на дороге, невозможность дозвониться до МЧС, все это ввело мыслительные процессы Фаины в полный ступор. Надо двигаться дальше, ловить здесь нечего.

Фаина Анатольевна наконец сообразила, что она нашла дорогу. Теперь лишь остается поискать свою машину. Предполагая, что нужно двигаться в направлении, откуда пришла, Фая развернулась и зашагала прочь из этого жуткого места.

Ночь была с переменной облачностью, да и света луны было недостаточно. Еще раз осмотревшись, подсвечивая мощным фонариком от смартфона себе под ноги, она семенила, обходя мусор, валяющийся на асфальте. Гильзы стреляные. Оторванная волосатая пятерня. Нож, покореженный невообразимым образом.

В луч фонаря попала чья-то лысая голова странной формы с опухолью в районе затылка. Фаина ее обошла. Но простое женское любопытство заставило обернуться и подсветить лицо. О, божечка, урод-то какой. Как вообще с таким лицом в обществе жить. Наверное, у бандюгов был в качестве инструмента для запугивания. Без костюма, как говорится. Носа почти нет, мертвые иссиня-голубые мутные глаза, Зубы, полный пэ. Хоть бы к дантисту сходил, подточил. Нельзя с клыками в пятнадцать сантиметров длиной по улице ходить. Убить могут, перепугавшись до смерти.

Кого я обманываю?! — это НЕ ЧЕЛОВЕК! Мозг Фаины Анатольевны в панике привел организм в такой тонус, что Фаина была готова пробежать марафонскую дистанцию. Она отвернулась от головы, собираясь дать старт от всего этого ужаса подальше и поскорей. Фаина еще толком и не успела разогнаться и пробежать пары десятков метров, как луч фонаря выхватил человека, наклонившегося над кучкой тел.

— Эээй. Вы целы? — мужчина повернулся и утробно заурчал. Со всех концов пепелища кто скоренько, кто очень медленно подходили к Фаине Анатольевне люди.

Все-таки кто-то остался жив. Только странные они какие-то. Неестественные движения не скрыл даже мрак ночи.

Фая думала, что урчание ей только слышится, слух могли травмировать достаточно близкие звуки выстрелов и взрывов. Ан нет. На слуховую галлюцинацию это похоже не было.

Урчащий мужик, находившийся на ближней дистанции, бросился на нее почти сразу. Смартфон упал, Фаина задергалась, совсем не соображая, как отбиться от настойчивого ублюдка.

С щелчком окрашенный в цвет крови патрон лег в магазин, к нему тут же присоединился другой. Ружье поднялось, дуло уставилось в голову твари. Выстрел.

Бегун, еще недавно веселившийся на шикарной пирушке, не успел понять, что произошло. Голова, поймав порцию картечи, разлетелась на мелкие куски, обдав женщину малоприятным содержимым.

Это еще хорошо, что не успела закричать. Набила бы полный рот сальтисона.

С ушами совсем беда. Не привыкла к выстрелам, но неожиданному спасителю — большой поклон. Она попыталась приподняться, скидывая с себя тело агрессивного мужика, точнее, его остатки.

Пальцы привычно дернули цевье, выбрасывая стрелянную гильзу. Невидимый спаситель еще раз дернул спусковой механизм.

Второй выстрел грохнул в голову следующего монстра. То, что от него осталось, еще продолжало бежать, фонтанируя кровью и прочими прелестями расчлененного тела.

Цевье отщелкнуло гильзу, дробовик привычно плюнул картечью в парочку, что обреталась поблизости. Движения у них были явно замедленные. Сталь словили оба, и тут же способности передвигаться у них поубавилось. Урчания слышно не было. Да и Фая могла просто потерять способность воспринимать звуки.

— Че сидим?! — гаркнул неведомый спаситель. — Встала, пошла!

Фая немного оторопела от грубой речи, но пришлось подчиниться, ведь теперь ствол дробовика был направлен прямо на нее.

Ну вот, вляпалась, приключений на старости лет не хватало? Какой, Фаечка, хрен тебя понес на место разборки непонятных бандитов, а? Жалко? Да твоя жалость напрямую граничит с тупостью.

Заткнись, — Фая решила усмирить свой внутренний диалог. — Вляпалась, ну да. При лучшем моменте постараюсь исправить ситуацию.

Так она и шла, подталкиваемая неизвестно откуда взявшимся мужиком, который вроде бы ее спас, вот только непонятно, зачем.

Внезапно слева от нее взорвалась груда металлолома, разбрызгивая ошметки липкой массы вокруг. Лишь бы не кишки с дерьмом, подумала Фаина, продолжая идти. Перечить агрессивному человеку с ружьем было страшно. Телефон был посеян где-то в грудах наваленных тел, шансы незаметно позвонить куда-либо были нулевые.

«Спаситель» за спиной ухнул, нечленораздельно булькая. Фая набралась храбрости и повернулась. Глаза постепенно привыкли к темноте, она приметила, что из груди агрессивного мужика что-то торчит. И не только из груди. Со спины тоже.

Бегом отсюда, и как можно скорее. Повернувшись на сто восемьдесят градусов, она побежала, ориентируясь на направление, выбранное ею изначально.

До ушей донесся сдавленный хрип: «П-помогиии». Надо, надо помочь.

«Опять, Фаечка, на те же грабли!»

Жутко, конечно, но теперь она будет не одна, возможно этот, просящий о помощи, будет не таким агрессивным. Смерть «спасителя» Фаю не очень-то и расстроила. И обстоятельства, при которых она наступила, женщину интересовали мало.

Все-таки, вдвоем пережить этот ужас будет проще, кто же там?

Ну да, кучкой умирать веселее, — ехидно заметил внутренний голос. Голос этот вообще отличался бесцеремонностью и извращенным чувством юмора, но все-таки он был частью самой Фаины, и приходилось к нему прислушиваться. Вдвоем им было нескучно.

Ага, что-то ползет к ней, огромное. Мля, да это же ТО, что убило мужика с дробовиком!

— Мать моя женщина, ну и жуть. — Фаина Анатольевна, следуя инстинкту самосохранения, кинулась прочь от этого неизвестного науке чудовища. Оно был явно не в форме, раз перебирало только передними конечностями. Задние отсутствовали напрочь. Впрочем, получалось у него довольно резво, двигался он со скоростью человека, идущего прогулочным шагом.

— Ппомогииии, — еще раз прохрипел он. — П-пожжжалуйстаа.

Фая остановилась. Обернулась вполоборота к твари.

— Ты меня не сожрешь?

— Нннееет. Я уммирррраю. Помоги.

— Как? Походу ты не жилец.

— П-пищща.

— Кафешки поблизости нет. Извини. — Все еще не веря своим ушам, Фаина подошла к монстру на десять шагов, при этом, в полной мере издеваясь над ним. Настроение было плохое.

— Мясо. Дай мясо.

Фаина, оглядевшись, нашла поблизости чью-то руку. С омерзением взяла, подтянула к головной части монстра. Тот раскрыл пасть, усеянную жуткими длинными зубами, подцепил мясо, помогая себе передними конечностями. Рука исчезла в нем со скоростью спагетти. Фаина заподозрила, что сейчас эта рука появится с противоположного конца тела чудища, ведь вторая половина монстра, скорее всего, была оторвана. Но нет. Он раскрыл пасть и сказал более бодрым голосом.

— Еще.

— Ты точно меня не сожрешь?

— Нет. Я обещала. Неси мясо. — На этом моменте Фаина Анатольевна поняла, что перед ней — девочка.

Она вспомнила про жуткую голову, но та была далеко. В нескольких шагах от Фаины валялась похожая. Знатно ребятки повеселились. Она попробовала ее пнуть, чтобы не брать в руки, а подкатить к монстру, голова с трудом поддалась. Фая допинала ее до чудовища.

Тот принял трапезу, отколов от подношения тот самый нарост, показавшийся Фаине несколько странным. Она содрогнулась. Да эта тварь могла ее сразу покалечить еще тогда, когда она подтаскивала руку.

Сейчас она увидела, радиус поражения конечностей твари составлял около двух метров.

Странно все это, может, это — НЛО, — внутренний голос не прекращал вести свои монологи. Хватит, — прервала Фаина Анатольевна внутренний диалог, в конце концов эта тварь тоже живая.

Еще около часа Фая кормила монстра останками поверженных врагов. Когда она присела на голый асфальт, чтобы передохнуть, монстр заговорил, хотя до этого он ограничивался одной лишь фразой «еще».

— Спасибо. Теперь я буду жить.

— Это хорошо. Помоги мне найти людей.

— Ты уверена, что они тебе нужны?

— Да.

— Подожди. Я помогу, дай немного времени. Мне нужно полноценно двигаться.

— Без ног особо не побегаешь.

— Они у меня уже отросли. Но мне нужно еще мясо.

— Я устала.

— Я сама соберу себе пищу. Только подождать нужно немного.

— Слышишь, а ты откуда такая здесь взялась? — Фаина задала вопрос, который жег ее последний час.

— Я здесь была. Всегда.

— Всегда-всегда?

— Да.

— Зовут тебя как? — Фаина Анатольевна решила, что пора и познакомиться.

— Катя.

— А я Фая. Катюша, я правда очень устала, и голова сильно болит. И вообще, со мной что-то не так. Галлюцинации у меня серьезные.

«Катюша» на секунду задумалась. Где-то, в обрывках сноведений, воспоминаний, она помнила, что ее называли именно так, ласково, Катюша, Катенька. Внутри поднялась волна теплоты и родства к этой убогой слабой женщине, которая таскала ей мясо на своем горбу, не жалея сил.

— Ты здорова. Ты человек. Ты никогда не будешь такой как я.

— А откуда ты знаешь, что ты — Катя. Кто тебя так назвал?

— Я всегда была Катей. Такой. Боялась людей, любила их мясо. Еще кошек люблю. И собак. Есть люблю. Я всегда голодная.

— Катя — это человеческое имя.

— Вы тоже, люди, когда появляетесь здесь, становитесь такими, как мы. Жадными до мяса и всегда голодными, а потом такими же сильными, как все плотоядные. А некоторые остаются такими как ты, слабыми. Они хитрые охотники. Многие вас боятся. Но вы — наша пища, вкусное опасное мясо. Иногда мне кажется, что я тоже когда-то была человеком, но ничего не помню.

— Разговариваешь по-русски ты неплохо.

— Мы, некоторые из нас, умеют разговаривать. Вашу речь понимают почти все, но разговаривают единицы, и то только Высокие.

— Катюш, ты тоже — Высокая?

— Да, ведь я умею говорить. Мне надо есть. Извини.

Катя исчезла из поля зрения, было ощущение, что она просто телепортировалась, но поток воздуха, метнувшийся вслед за ней, ударивший по ноздрям Фаины запахом сгоревшего шашлыка, говорил о том, что монстр просто очень быстро пробежал мимо.

Невдалеке послышался жуткий хруст, Фая оглянулась. Катюша сидела на сгоревшей двухэтажной банке, еще около часа назад бывшей исправным транспортным средством. Скрежет металла. Ох, и мерзкий звук. Опять чавканье и хруст.

Внезапно силуэт Катеньки в свете луны исчез и появился где-то в двадцати метрах от исходной точки. Опять хруст. Так продолжалось около двадцати минут. Фаина Анатольевна подозревала, что Катюша не успокоится, пока не съест все и всех.

Наконец тварь закончила трапезу и появилась перед Фаей. Катя протянула чудовищную клешню — рукой это назвать язык не поворачивался. На передней конечности монстра болталась фляга.

— Пей. Все ваши пьют. Вам это нужно.

Фаина Анатольевна протянула руку, взяла фляжку, густо измазанную кровью, или еще чем — пахла она дурно. Травить меня смысла нет.

Фаина подумала о том, что Катюша съела бы ее давно. И раз тридцать. Монстр был настроен дружелюбно. А иметь в друзьях Высокого, или Высокую, которая умудрилась справиться с бронетранспортером весьма и весьма выгодно.

Интуиция подсказывала Фаине, что происходит нечто необычное, пока она не знает что, но определенно, в рукаве у нее появился неплохой козырь в лице Катюши.

Отхлебнув, Фаина скривилась, пойло явно было с хорошим градусом, но вот букет…

Господи, его что, с канализационной водой смешивали? Неожиданно для себя самой, она сделала еще один глоток, потом еще.

Она отняла флягу от лица и посмотрела на Катю. Монстр стоял на месте, не двигаясь, но при этом медленно поворачиваясь вокруг своей оси.

— Катя, мне к людям нужно.

— Помолчи немного. — Тварь, продолжала поворачиваться, создавалось ощущение, что она сканирует местность по принципу радара.

Через несколько минут Катерина нарушила молчание.

— У нас есть немного времени. — И тут чудовище подкатило лапами к Фаине нарост, снятый с головы какого-то собрата. — Вскрывай.

— Зачем, не хочу.

— Говорю, вскрывай. Надо.

— У меня даже ножа нет.

Катерина мгновенно ткнула в нарост своей исполинской клешней. Раздался тихий хруст. На асфальте лежала кучка из наружной оболочки в смеси с какими-то оранжевыми нитями.

— Ищи шарики.

Фаина послушно зашарила одной рукой в кучеошметков все на ощупь, телефон потерялся в неизвестном направлении, полусвета едва хватало на определение мрачных безрадостных силуэтов.

Рука нащупала что-то твердое, маленькое, сферической формы. Фаина Анатольевна достала четыре шарика, уложив их рядом, здесь же, на асфальте.

— Что мне с этим делать?

— Возьми с собой.

Фаина положила кругляши в карман брюк.

— Садись на шею. Фаина Анатольевна осторожно поднялась на цыпочки рядом с монстром. Катенька подставила ей свою клешню для упора. С горем пополам Фаина взобралась на шею твари. Было неудобно. Комфортности поменьше, чем в ортопедическом матрасе, и на порядок.

— Держись крепко.

Воздух в ушах свистнул, они с Катей оказались на другом участке побоища. Тварь опять подкатила нарост к Фаине, разбила его.

— Ищи.

Под конец потрошения наростов, карманы брюк Фаины были почти полными непонятных кругляшей. Фая уже думала, что ковыряния в неаппетитных кучках, что они никогда не кончатся.

Катерина, все время, пока Фаина Анатольевна обыскивала споровики, сканировала местность. Ну, или просто кружилась. Может, нравилось так Катюше развлекаться.

— Теперь мы идем далеко. Тебе надо держаться крепко.

— А куда мы идем? — Задала вопрос Фаина, взбираясь на шею Катеньки. Катюша опять подставила свою клешню, чтобы помочь ей забраться.

— К людям.

— К людям — это хорошо. Вези меня, большая черепаха. — И Фая крепко обняла монстра за шею, думая о том, что если она соскользнет, то Катя и не заметит, поскакав дальше. Но теряться Фаина Анатольевна не собиралась.

Монстр передвигался очень быстро. Встречные струи воздуха завывали в ушах свою песню, убаюкивая. Дико хотелось спать. И есть. Но Фаина держалась.

Не прошло и получаса, как Катя остановилась. Она затормозила резко, и Фаина прилично впечаталась лицом в нарост на затылке твари, моментально взвыв от внезапной боли. Ничего серьезного, но очень неприятно.

Женщину синяки на лице не украшают, подумала Фая, но это все мелочи по сравнению с великой Октябрьской революцией.

— Слезай.

Фаина Анатольевна слезла и огляделась, осмотрев округу. Кажется, я что-то путаю. В ставропольском крае кедры не растут. Однозначно. А это были кедры. Фаина Анатольевна даже в преклонном возрасте помнила, как они выглядят.

Когда ей было около пятнадцати лет родители решили наконец-то взять ее с собой в поход, вместо того, чтобы как всегда, оставить на бабушку. Или Фаечка их уговорила. Она уже не помнила. Но леса Иркутской области она запомнила хорошо. Валяющиеся под ногами шишки, и ни с чем не сравнимое восхищение ребенка, среди десятка пустышей, находящего один, но очень вкусный и ароматный кедровый орешек.

Взгляд, прилично привыкший к темноте различил хорошо укатанную тропу, ведущую к огромной (это что, ангар тут?) металлической двери, ведущей в громадный холм посреди леса. На холме густо росли деревья, и эта дверь, нет, все-таки ворота, казались несколько чужеродными.

— Катюш, а тут что, люди живут?

— Да. Стучи.

Фая короткими, но быстрыми и уверенными шагами направилась к двери. Попробовала постучать. Ее по-детски маленькие кулачки не давали хорошего гулкого звука.

— Я постучу, — сказала Катя. — А потом исчезну. Не ищи меня. Люди — мои враги, я не могу быть в их поле зрения.

Монстр провела клешней по воротам. Раздался жуткий то ли скрип, то ли лязг. Фаина скривилась. Катенька уже исчезла, и Фаина стояла одна в темном ночном лесу перед воротами, за которыми якобы обитают люди.

Она не услышала топот грубых армейских ботинок за спиной. Что-то больно укусило ее под лопатку, и Фая начала терять сознание. Последнее, что она видела и слышала — Катенька стояла над ней и шипела на кого-то рассерженной змеей. «Не тронь!».

И тут сознание Фаины окончательно померкло.

Глава 6. Гладко было на бумаге

Одесса. Привоз.

— Почем у вас ноги на холодец? 40 гривен?! А если без носков?

Добыча была знатной. Рыбник со Жмыхом долго копались на месте вчерашних баталий, орудуя ножами. Не забывали осматриваться и прислушиваться. Слишком уж все хорошо шло.

Мало того, что Ярослав выжил в первый день, так еще и элитника завалил без особых хлопот. Одним топором. Кому расскажи в Улье — повесят на тебя клеймо бессовестного вруна, да еще и на запад отвезут. С одним топориком в руках. Ты ведь везунчик.

Прибарахлился оружием на халяву, патронами и крестным папой Жмыхом, добродушным, но очень опасным в этих местах дядькой. Что-то должно пойти не так.

Обычно приключения на тушку сопровождаются именно таким везением, с сопутствующим отсутствием неприятностей. Напарники спокойно порылись где можно и где нельзя. Единственной проблемой было то, что все унести в руках было невозможно.

Договорились со Жмыхом самое ценное сложить в кучу, отобрать то, что унести вполне реально, остатки оставить на месте, а в «судовом журнале» времянки сделать пометку с ориентирами. Кому надо — вернутся.

Недолго посовещавшись, напарники решили, что нужно брать с собой самое легковесное и дорогое, а именно: все внутренности споровых мешков невинно убиенных мутантов, крупнокалиберные патроны, пару гранат, видимо, остатки роскоши кидать было уже некому, и четыре образца огнестрельного оружия, по словам крестного, достаточно дорогостоящих. Винторез, брат жмыхова «красавы», только в модификации ВСС, пара дробовиков и внушительных размеров «Desert Eagle» всегда безотказного 45-го калибра. Только от вида этого монстра Ярослава бросало в холодный пот, страшно подумать, что эта игрушка может натворить в умелых руках.

Ну, в принципе, и все. От мысли тащить пулемет и прочие крупнокалиберники отказались. С горем пополам, уложив все содержимое в крупногабаритную сумку, нашедшуюся во все том же зимовье, двинулись в обратный путь.

— Смотри, братка.

Ярослав обернулся. Посреди места встречи каравана с мутантами стоял большой указательный камень.

Прямо пойдешь — смерть найдешь

Вправо пойдешь — голову потеряешь.

Налево пойдешь — ничего не найдешь.

ЭТО СТИКС, ДЕТКА.

— Силы бы не тратил понапрасну, балагур.

— Сил теперь хоть отбавляй. — Жмых веселился. По его мнению, шутка удалась. Видимо, не терпелось этому выпендрежнику использовать свой дар в деле.

— Не мне тебе объяснять, что в Улье никогда не знаешь, кого встретишь за поворотом. — Ярослав нахмурился. Чувство того, что они благополучно доберутся до места стоянки, отсутствовало напрочь.

Что-то было явно не так, но взгляд ни за что не цеплялся, да и тишина в пустыне стояла гробовая.

Погода радовала теплом, вот только эти проклятые черные пески никуда не делись. В армейских ботинках шагать было на порядок удобнее, чем в резиновых сапогах, но песок, да еще и дико сыпучий, своих свойств не утратил.

Еще несколько минут назад Рыбник радовался приятной погоде и ласковому весеннему солнцу, не скупящемуся на тепло. Сейчас Ярослав обливался потом, таща на себе тяжеленный рюкзак и огромную сумку, набитую всякими полезностями.

Жмых пыхтел рядом, за спиной у него был точно такой же рюкзак, но руки были пустыми, точнее, сумки там не было, в его руках лежал «Вал», готовый прикрыть напарников в любой момент.

Еще до того, как покинуть землянку, Жмых и Ярослав договорились о том, что один из них должен идти со свободными руками, чтобы в случае опасности моментально отреагировать на изменившиеся обстоятельства.

Пустыня закончилась, и началась благодатная тень хвойного леса. Мошкара сегодня решила отдохнуть. Наелась вчера, что ли. Идти стало легче и веселее.

Вот какого лысого мне нужно было идти туда, — Ярослав шел, из последних сил перебирая ногами, сумка, сначала казавшаяся чуть тяжеловатой, на середине пути уже была неподъемной. — Вот смог остаться наедине со своей жадностью.

Эх, Ярослав, декорации поменялись, а ты остался тем же. Вот только здесь ставки совсем другие, головой рискуешь. — Он продолжал заниматься самобичеванием. До зимовья оставалось не более пяти минут ходьбы, холм, густо обложенный еловыми ветвями, уже отчетливо виднелся, и это радовало.

Из ближайшей кучи сваленного лапника перед Жмыхом выскочил лотерейщик, злобно урча.

Ха! Рыбник увидел, как напарник сделал какой-то неопределенный пасс, не выпуская из рук винтореза. Лотерейщик стоял, бессильно урча и размахивая передними конечностями. Как понял Славик, это далеко не самая опасная тварь в Улье. Но надо поторопиться.

Ярослав мгновенно бросил сумку, перехватывая дробовик. Возможно, придется пострелять. Жмых шел впереди на пятнадцать шагов, и тварь выскочила именно на него. Добрый дядя, закончив водить руками, тут же угостил ее свинцовой пулей. Видимо, «красава» мутанта не успокоил, а, наоборот, обозлил и придал сил.

Лотерейщик дернулся в сторону спокойно стоящего куска мяса. Жмых заорал. Именно заорал, что было сигналом подбегающему Рыбнику пускать в ход свою «дуру». Напарник валялся на спине, уже, не крича, а жалобно завывая.

Над ним стоял, не двигаясь, монстр. Неее, друг, сегодня не твой день. Рыбник, подбежав, выстрелил почти в упор, отчего голова мутанта потеряла половину своей целостности. Тело бессильно опустилось на землю.

— Жмых, в порядке? — Напарник был не весь.

Оторванная ступня валялась неподалеку. Обрубок ноги Жмыха фонтанировал кровью. Он скрипел зубами, пытаясь подавить вой.

Рыбник достал жгут и деловито перетянул культю. Противошоковое в шприц-тюбиках было в аптечке, Ярослав долго возился. прежде чем найти вену. Вколол.

Кинул ступню в пакет (Господи, зачем я это делаю), вылил на кровь, густо разлившуюся по лесной подстилке, кофе из термоса. Вдруг собьет запах. Как он помнил из рассказов напарника, нюх у тварей прекрасный, и свежую кровь он чуют издалека. Не хватало еще паровоза из мутантов. Закрыл рану повязкой. Походу Жмых отклыгивает, вон, уже подняться пытается.

— Ты это, братка, споровик выпотроши.

— Пусть твоя еврейская жилка сейчас помолчит, — Ярослав одной рукой поддерживал скачущего на уцелевшей ноге напарника, другой тянул сумку. Откуда брались силы — непонятно.

— «Красава» подвел. — Жмых скрипел зубами. Странно, но его до сих пор не вырубило. Это понятно, что напарник далеко не сентиментальная барышня, но при виде своего растерзанного тела даже крепкие мужики хлопаются в обморок.

Травматический шок, дикая боль — мозг не выдерживает экстремальной нагрузки и зачастую гасит сознание. Так Рыбнику объясняли на курсах ПМП (Первая медицинская помощь — Прим.), а этот чувак мало того, что прыгает как заправский физкультурник начальных классов, так еще и просит Ярослава пошарить в хабаре убитого монстра. Жить будет.

Да и нога со временем отрастет. Было бы оно, это время.

Добрались. Напарники спустились ко входу землянки. Ярослав отодвинул кол, подпирающий дверь. Закинул сумку, подтянул Жмыха к кровати, помог лечь. Пулей метнулся ко входу, заложил засов.

Отдышавшись, в полной темноте, пошарил по столу, найдя свечки и зажигалку. «Включил» свет. Жмых лежал без движения. Все-таки его вырубило.

Ярослав было хотел подойти к шкафу, чтобы более детально порыться в медикаментах. Хоть Стикс и лечит, но далеко не всегда это проходит безболезненно. Хорошая анастезия, желательно общая, напарнику не помешает. Жмых что-то говорил про спек.

Ага, шприц-тюбик ярко-оранжевого цвета в прозрачном полиэтиленовом пакете, запаянном с двух сторон, выделялся на фоне бледных аптечных коробок. Общий наркоз — вещь рискованная, подумал Рыбник, доставая из шкафа спек, да и образования и опыта практикующего анестезиолога у него не было. А спек — почти то же самое, что уринотерапия, те же яйца, только в профиль. Хе-хе.

Бедолага Жмых валялся на своей кровати в глубоком обмороке, не издавая ни звука. Ярослав повернулся к нему. Его внимание привлекли ярко-красные нити, тянущиеся от культи к сумке с ценными призами и наградами.

Мля, да там же ступня напарника. Рыбник в суматохе про нее совсем позабыл. Да и зачем он ее брал — тоже непонятно, наверное, следуя принципу «все свое ношу с собой». Ага, хозяйственник, как же.

Стараясь не зацепить странные нити, тянущиеся к оторванной части тела, Рыбник подошел к сумке, достал ногу в армейском ботике. Все точно эти загадочные красные каналы заканчивались именно здесь. Ярослав рассмотрел огрызок ноги. Срезано одним ударом.

Острота когтя мутанта была далеко не идеальной, тем не менее, сколов кости почти не наблюдалось. Нити, тянущиеся к ступне, обвисли при перемещении оной, как будто сами были чем-то материальным. Рыбник попробовал подцепить пальцем одну из них, и она поддалась. Невесомая, одна из сотен тех, что связывали тушку напарника с оторванной конечностью.

Ярослав немного подумал, затем решил, что ступне самое место возле хозяина. Осторожно, стараясь не спутать клубок связующих ниточек, он положил кусок мяса в ботинке рядом со Жмыхом. Пальцем подцепил канал, стараясь выпутать его из общего кома. Завязал петлю на всю длину нити, стараясь максимально приблизить друг к другу целое и части. Ярослав не верил своим глазам. Полупрозрачный, совсем маленький кусок кожи «завязался» между щиколоткой и ступней. Если что-то начало получаться, доведи до конца.

Делай лучше, хуже получится само. Так любил говорить Игорь Моисеевич, отец Славика. Минуту подумав, Рыбник понял, что все это неспроста, и решил начать планомерно проводить «нейрохирургическое» макраме.

Он все-таки вколол Жмыху спек, чтобы надежно отрубить того часов на двенадцать. Снял с культи повязку, осмотрел рану. Ага, тромб есть, Ярослав ослабил жгут. Тромб тут же выдавило внутренним давлением. Жгут пришлось перетягивать заново, чуть повыше. Когда кровь остановилась, Рыбник вытер постель старой повязкой, новую накладывать не стал. Выдохнув, он принялся за работу. Помня о том, что сила, активирующая дар, имеет свойство заканчиваться, а странные каналы, которые он видит, ничто иное как проявление способности, Рыбник решил сначала «соединить» костный мозг, так самое сложное в восстановительной медицине — вернуть конечности чувствительность, чтобы потом беспроблемно ей управлять.

На Земле это бы заняло месяцы, ведь физиотерапия и лечебная физкультура эффект дают, но далеко не моментальный.

Поочередно отделяя нити, Ярослав стал формировать их в петли, связывая узлом. Петли бледнели, становясь оранжевыми, потом бледно-желтыми, а на месте «шедевра макраме» образовывалась новая ткань.

Ярослав мог бы брать не по одному, а по нескольку каналов, связывая их в пучок, но что-то подсказывало, что действия «на отцепись» ни к чему хорошему не приведут.

Рыбник и прошлой жизни халтуру не любил, считая ее уделом слабых и бесперспективных людей. Поэтому он тщательно, шаг за шагом, подвязывал нити, восстанавливая связь Жмыха с оторванной конечностью.

Сколько времени прошло, он точно не знал. Создавалось ощущение, что не более пары часов.

А ведь можно было бы неплохое пособие по анатомии состряпать, думал Ярослав, кропотливо завязывая очередной «узелок», без крови и а-ля натурель. Количество каналов казалось бесконечным, но около половины Рыбник одолел.

Он уже сформировал половину костной ткани, некоторые крупные кровеносные сосуды, как его выключило. Тело обессилено упало с табуретки. Ярослав уснул крепким сном.

…Он бежал по голому ровному полю, стараясь как можно быстрее скрыться в глубине оросительного канала. Над головой летали самолеты, скидывая снаряды, уничтожающие все и вся в радиусе нескольких метров.

Самолеты почему-то были ярко-оранжевого цвета, Ярослав ни разу не видел таких. Обычно ВВС любых стран старалось придать своей авиации наиболее незаметный вид.

Но они были ярко- оранжевыми, причем летели на достаточно низких высотах, так, что невооруженным взглядом можно было разглядеть открывающееся «брюхо», выпускающее куски железа продолговатой формы, начиненные смертоносным содержимым.

Грохот, жуткий грохот. Прилетело близко, Ярослава отбросило взрывной волной в тот самый канал, казавшийся ему до этого спасительным. Лишь бы сюда не кинули. Рыбник приложился лицом об остатки камыша, до этого, кем-то выжженным. Лишь из земли торчали желтые сухие палки с черными опалинами на концах. Не подушка. Расцарапал лицо.

Мгновенно придя в себя, он полз вдоль высохшего за жаркое лето канала. Недолго, открылась развилка и справа показалась насосная станция. Может, хоть там спрячусь.

Ярослав держался правого берега и полз, жалея, что у него нет даже перчаток, чтобы защитить руку от острых остовов камышовых зарослей. Внезапно он увидел перед собой сливной люк. Еще быстрее перебирая руками и коленями, Рыбник метнулся в сторону люка, держа направление. Грохот не утихал, и что там, в поле понадобилось этим нелепым самолетам?

Если что бомбят, значит это кому-нибудь нужно, думал Ярослав, мысленно перефразируя Маяковского. Уши жаловались на громкость, явно превышающую порог безопасного прослушивания треков в наушниках.

Но главное он все-таки услышал. Нет, почувствовал. В спасительном ходу кто-то был. И этот человек плотно задраивал крышку люка. Изнутри. Ярослав начал яростно тарабанить кулаком по металлу.

— Впустииии!! — Рядом разорвалась очередная бомба, тело обдало потоком воздуха, волна не достала, — впусти, впусти, открой!

— Откроооой! Аааааа! — Ярослав очнулся от жуткого сна, пытаясь сообразить, где он, и что происходит. Тьма. И жуткие вопли снаружи.

— Впустииии…

Глава 7. Задушевные беседы

А ты смешной, мы съедим тебя последним

Фая лежала на соломенном тюфяке, который она даже своим собакам постеснялась бы предложить. Медленно приходила в себя. Пошевелила ногой, рукой, все целое.

Неуклюже приподнялась, огляделась. В пустом ангаре из зарешеченных высоких окон ощутимо поддувало. Подъеденный ржавчиной металл и разбитые бетонные полы добавляли атмосфере унылости. Двери заперты, на полу стоит поднос с двумя мисками неаппетитно выглядевшей баланды, стакан с чаем.

Эти уроды что, людей этим кормят. Осмотрела себя. Одежка сильно потрепалась, светло-голубые джинсы известной марки теперь можно было узнать с трудом. Висели тряпкой. Карманы по-прежнему были набиты под завязку странными шариками.

Странно, подумала Фаина Анатольевна, прибирая волосы в высокий пучок на макушке, брюки вроде бы не должны были так сильно растянуться за вечер. Не все ли равно. Отстираются они вряд ли, проще выкинуть. Опасение вызывала грудь, которая, по ощущениям, за время, пока Фая валялась в отключке, увеличилась на пару размеров.

Блин, внуков никто не забрал, она сама черт-те где, запертая в ангаре, а думает! О тряпках. Фаине стало стыдно за свои мысли. Она поискала в кармане куртки девайс. Кажется, вчера она его выронила. Точно.

Во время путешествия на шее монстра, Фаина Анатольевна, и так обладающая фантастическим даром топографического кретинизма, совсем потеряла направление и ориентиры. Она огляделась еще раз. Все та же серость.

Декорации скрашивала Катенька, дремавшая в дальнем углу старой постройки. Места здесь было мало, туша зверюги занимала четверть общей площади. Катюша спала, компактно сложившись калачиком, клешнями прикрывая места, где у нее, по логике вещей, должны были быть уши. Болела голова. Фаина машинально пошарила на поясе. Фляги нет. И не было, ведь на пояс ее никто не цеплял. Осталась там, на пепелище.

Припоминая недавние события, Фаина Анатольевна пришла к выводу, что судьба, видимо у нее такая — под старость лет попасться к бандюгам. Те, которыми Катерина недавно поужинала, просто не успели дожить до появления Фаины, чтобы взять ее в плен. Да кому ты нужна, старуха, постеснялась бы своих мыслей.

Интересно, а почему животинка отказалась съесть очередную порцию плохих дядек?

Было зябко, и женщина, подцепив тюфяк одной рукой, двинулась в сторону спящего монстра. Бросив засаленную подушку возле Кати, она плюхнулась и негромко позвала.

— Катюша, спишь?

— Нет, — зверюга аккуратно, чтобы не зацепить Фаину положила свои конечности на пол, вдоль тела. Женщина придвинулась ближе, чувствуя, что от Катеньки исходит невероятно уютное тепло. И изрядная вонь.

— А почему мы здесь?

— Тебя заперли, не видишь.

— Поняла, что заперли, не тупая. ТЫ почему здесь. — Фаина Анатольевна не любила людей, разговаривающих односложными фразами, хоть Катя и не была человеком, ее речь жутко раздражала старую женщину.

— Потому что ты сейчас жива. — Катя с ленцой вытянула заднюю конечность, — я не хочу разговаривать, я голодная. А ты — пища.

— Ты обещала меня не есть. — Из глотки твари послышался то ли вздох, то ли хрип, она отвернула морду к стене.

Тяжко Катюше, ей бы покушать, — Фаина опять вспомнила о своем муже, — Володька тоже был неразговорчивым и злым, пока перед ним тарелку с борщом не поставишь.

От грустных мыслей о муже, детях, внуках, и о ее овчарках в конце концов, отвлек скрип открывающегося замка.

Фаина скривилась. Безалаберные уроды. Даже замок смазать не могут. Вот заклинит, что потом? Дверь приоткрылась с таким же противным звуком. И петли бы тоже не помешало смазать. Створки раскрылись.

Вошли четверо, точнее трое, четвертого несли, связанного, как барана, по рукам и ногам. Фаина Анатольевна нахохлилась и поближе придвинулась к телу Катеньки. Монстр повернул морду и стал одним глазом с интересом наблюдать за происходящим. Второго глаза, по мнению Кати, компания не заслужила.

Первым подошел парнишка лет шестнадцати. Его походка выдавала занятие танцами с ранних лет. Мелкие, грациозные шажки вкупе с осанкой, приличествующей королеве, нежели молодому человеку в пору полового созревания.

Катенька зашипела, парень побледнел, видно было, как у него подогнулись колени.

Еще немного, и придется менять штаны, — отметила Фаина, ехидно наблюдая за проявлением страха на лицах всех трех человек, крепко стоявших на своих ногах. Взгляд четвертого, связанного, был отрешенным, он не разглядывал ни монстра, ни старую женщину, сидящую на засаленной соломенной подстилке.

Паренек стоял в пяти шагах и молчал. Хранили безмолвие и остальные. Фаина решила взять инициативу в свои руки. Сейчас все и прояснится. Непонятная ситуация уже давно тяготила Фаину Анатольевну.

— Тебя, сопляк, со старшими здороваться не учили? — Посмотрим, как отреагирует молодняк, возможно еще есть шансы уйти отсюда целиком.

Парень вздрогнул, отвлекаясь от созерцания Катеньки. Вообще, с того момента, как он зашел в ангар, молокосос смотрел на монстра завороженно, как кролик на змею. Это раздражало.

Он расстегнул куртку, достал оттуда странного вида блокнот, подошел, положил рядом с Фаиной, отстегнул от пояса флягу, уместил рядом. Она бросила взгляд на обложку.

Стикс, инструкция к применению

Полустершиеся рукописные буквы, и общая потрепанность «книженции» говорили о том, что читали ее не раз. И не два. Мда. Должно быть популярное среди бандюгов чтиво.

Но этот, мелкий, что он среди них делает. Из приличной семьи, видимо. Рабочие сыновей в балетную школу не отдают. Такое поведение больше характерно для людей искусства.

Фаина прекрасно осознавала, что «барана» эти трое принесли не просто так, а скорее всего, для акта устрашения. Интересно, что же они сейчас с ним будут делать. Да пожалела бы бедолагу. Чего жалеть-то? Женщина вообще людей ненавидела.

«Балерун» отошел от Фаины, когда Катя то ли играя, то ли действительно отпугивая паренька, громко и со смаком лязгнула своими зубами.

Содержание челюсти Катерины, надо признать, было знатным. Белоснежные клыки длины стандартной школьной линейки, а именно — сантиметров тридцать. Или около того, рулетки у женщины не было, да и мысль измерять зубы «девочке» в голову ей просто не приходила.

— Прочитайте, пожалуйста, потом будем разговаривать. — А не, хорошее воспитание не пропьешь.

Фаина одарила «балеруна» ободряющей улыбкой. Взяла блокнот. Открыла на первой странице, погрузилась в чтение. Краем глаза заметила, что трое развернулись и пошли на выход, бросив «барана» посреди ангара.

— А с этим что делать? — крикнула вдогонку Фаина, не понимая, зачем ей нужен этот пленник.

Один из молчунов небрежно бросил:

— Это твоей зверюшке ужин. Не жалей. Это гниль. Чтобы мои слова не были пустыми, объясню, что он с особой жестокостью убил свою жену на глазах у ребенка. Без подробностей. — Он повернулся к двери и вышел.

— Катюш, тебе хватит этого? — Спросила Фаина, отхлебывая из фляги мерзкий живчик.

Катенька встала, и аккуратно, чтобы случайно не задеть Фаю (ох и силища у девочки) подошла к «барану». Обнюхала.

Нежно, зубами сняла балаклаву. Рот мужика был заклеен скотчем. В глазах стояли слезы, а с макушки небольшими каплями стекала кровь. Наверное, Катенька сняла шапку вместе с куском волос и кожи.

Подожди дорогой, это только начало. Фаина подозревала, что монстр нарочно не торопится, растягивая удовольствие.

Она была солидарна с Катюшей. Фаина Андреевна не стала снимать скотч со рта жертвы, нет ничего противнее человеческих криков. А оправдания выслушивать, ну, зачем это нужно? Перед смертью кого не спрашивали, все играли роль безвинно убиваемых агнцев.

Она расплылась в улыбке, когда Катенька откусила «барану» ухо. Тот задергался всем телом, давясь своим же криком, неспособным вырваться в окружающую среду из-за толстой полоски липкой ленты. Да и связали его на совесть.

Затем тварь облизала место укуса своим мясистым иссиня-черным языком. Да, толк в пытках она знала. Фаю сцены с мясом не прельщали, поэтому она уткнулась в чтение блокнота, принесенного ей «балеруном», старательно отводя возвращающийся к сцене пыток взгляд.

…Вы теперь в Стиксе. Соболезнуем.

Фаина дошла до конца записей в блокноте, и поняла, что читала она сейчас далеко не художественное произведение, а банальную «выживалку». Несколько неформатную, но все сходится.

Катенька, непонятно откуда взявшаяся, мерзопакостный напиток, снимающий головную боль и тот странный туман с химическим привкусом.

В интернете много информации о том, как обустроить и оснастить бункер на случай ядерного апокалипсиса. Муж одно время страдал паранойей по поводу атомной угрозы, поэтому ей частенько приходилось выслушивать инструкции, что надо купить и как себя вести. Ведь бункер все-таки был отстроен. Да. Знал бы, где упасть, как говорится.

Фаина должна была расстроиться, осознав, что, скорее всего, не увидит больше родных и близких ей людей. СВОБОДНА. Настроение зашкаливало все нормы приличия, Фая поднялась, и, ища возможность хоть как-то выразить свои чувства, крепко обняла шею Катеньки, к тому моменту уже расправившейся с трапезой, расплакавшись от радости. Рыдая на «плече» у монстра, она не услышала, как створка двери открылась, и в нее вошел недочеловек.

Он негромко кашлянул, привлекая внимание. Фаина отошла от Катеньки, которая в свою очередь, решила прилечь в облюбованном ей углу. Вытерла слезы.

— Фаина Анатольевна.

— Гипс, глава, — коротко представился он.

Про квазов в брошюре Фая читала, но подумать, что они настолько уродливы фантазия отказывалась напрочь. Чтобы скрыть брезгливость, мгновенно отразившуюся на лице, она улыбнулась. Дежурно и холодно.

— Рада знакомству. Надеюсь, оно окажется полезным.

— И я тоже. Фаина Анатольевна, вы прочитали инструкцию?

— Да.

— И что вы думаете по этому поводу?

— Написана она с орфографическими ошибками, да и переписать надо, нельзя людям в руки давать такой кусок сала. У вас вроде как приличное поселение, а инструкция выглядит так, как будто ее собаки таскали. Еще. Замок надо смазать, как и дверные петли. Лишние звуки, привлекающие внимание, вам ни к чему. По поводу еды, которую мне принесли…

— Стоп. — Гипс попытался абстрагироваться от потока ненужной информации, исходящей от Фаины, — если вы внимательно прочли инструкцию, то у вас должны были возникнуть вопросы.

— Беспросветной тупостью я не страдаю. Да и замечания были по существу. — Женщина была намерена твердо отстаивать правоту и уместность высказанных ею слов.

— То есть, вопросов по поводу нахождения в Улье у вас нет?

— Нет. В блокноте все подробно описано. За исключением качества написания текста и состояния бумаги.

— Я понял. — Гипс сделал в голове пометку, что имеет дело с дотошной перфекционисткой. — Тогда спрашиваю, чем вы можете быть нам полезны.

— Умею оказывать первую медицинскую помощь, прошла курсы при местном отделении МЧС РФ.

— Мы умеем класть компресс, мы с Тамарой красный крест, — задумчиво протянул Гипс. — Нет, Фаечка, — женщину передернуло, так ее называть могла себе позволить только мама, ну или ровесницы подружки. — А что-нибудь по хозяйству вы умеете делать?

— Я же говорила. По поводу баланды, что мне принесли.

— Да что не так с фасолевым супом?!

— Я прекрасно умею готовить.

— Ну наконец-то я выдавил из вас хоть какую-то полезную информацию.

От взгляда Фаины не укрылось, что Гипс во время разговора практически неотрывно пялился на ее грудь, куртка была плотно запахнута, но тонкая ткань плохо скрывала выдающиеся рельефы тела. Да и Гипса не смущало то, что Фая замечает, куда смотрят его глаза.

Понеслась душа в рай, с раздражением подумала она. Еще этого наглого урода в кавалерах не хватало.

— Если вы хотите оставаться в защищенном месте, вам стоит тоже делать вклад в развитие поселка. Хотя бы со сковородой и кастрюлями наперевес. Параллельно будете проходить курсы владения оружием и рукопашного боя, детально изучите поведение и классификацию монстров, — он перевел взгляд на Катеньку, — пригодиться во время профилактики трясучки.

— А с Катюшей что? — Фая вспомнила, что не одна она находится в этом ангаре в роли пленницы.

— Вашего монстра зовут Катюша?

— Да, она не представилась?

— Да мне в голову не приходило, что мутанты вообще разговаривать умеют.

— Не все. Понимает речь только элита.

— До этого наш отряд дошел опытным путем, уговаривая ее отойти от вашего тела, валяющегося без сознания. Доза была рассчитана на медведя. Вы провалялись почти около полутора суток.

— И что, Катя просто так отошла от меня, отдав вам на расправу? — Фая повернулась к спящей в углу ангара Кате.

Та клацнула зубами, даже во сне жрет, Фаина не сдержала улыбку. Милое создание. То, что надо в компаньоны беззащитной и одинокой женщине.

— Нет, мы ее уговаривали около получаса. Сразу на нас она не накинулась, это было странно, и я дал приказ опустить оружие. Пока каждый из нас по очереди клятвенно не заверил вашу «девочку» о мирных намерениях в отношении вас, Катя не подвинулась ни на шаг.

— И вы закрыли нас в ангаре?

— Пока вы не дали согласия остаться с нами, надо же было вас где-то держать, — монстр шел за нами след в след, явно не собираясь оставлять вас одну. Кстати говоря, сегодня вы выглядите намного лучше, чем вчера, — Гипс улыбнулся, от его сального взгляда становилось не по себе.

— Выпустите Катеньку, ей нужно прогуляться и покушать.

— А вы всерьез думаете, что эти стены ее удержат? Этот ангар ей до задницы дверца, — Гипс ухмыльнулся удачной шутке.

Прямо Петросян местного розлива, подумала Фая, сам пошутил, сам посмеялся. — Да что мы тут сидим? Пойдемте в поселок, там и посмотрите что к чему.

— А Катя? — Фая еще раз посмотрела на свою «девочку», оставаться без такого внушительного прикрытия наедине с этим похотливым уродом Фая очень боялась.

— Катеньке покажут другой вход, через ракетную шахту, в этот люк она не поместится. Гипс взял Фаину за руку и повел к выходу из ангара.

— Катюша, не пропадай, пожалуйста, — успела крикнуть женщина, увлекаемая подозрительным квазом в сторону поселения.

Глава 8. Старые новые знакомые

У Иуды было много преданных друзей.

— Впусти! — стук в дверь становился более интенсивным, — тут только три бегуна! Впусти! Открой, сука! Мы без оружия! Впустииии!

— Рыбник, проснись! — голос Жмыха вернул его в реальность.

Ярослав быстро поднялся, ситуация того требовала, плохо ориентируясь в темноте, споткнулся об табуретку, наткнулся на стол. Все это сопровождалось грохотом падающей мебели. Стук не прекращался, Рыбник нащупал засов, снял. Дневной свет резанул по глазам. В помещение ввалились две фигуры. Он быстро закрыл дверь, заложил доски на место.

— Ружье дай! — одна из фигур подала голос, те трое могут паровоз привести.

— А-а, сейчас. — В той же кромешной тьме Рыбник попытался нащупать свой дробовик, кажется, он оставил его на столе.

— «Красаву» возьми, — донесся голос Жмыха со стороны койки, — твоя ружбайка сейчас слишком нашумит, братка.

Ярослав аккуратно, но очень быстро подошел к кровати. Почувствовал, как винторез опустился ему в руки. Похоже, Жмых не спал уже давно, раз в темноте видит.

Рыбник повернулся, осторожно сделал несколько шагов. Зажечь свечу никто не додумался. Глаза, отошедшие от резкого дневного света, привыкали к темноте. Один из гостей сидел, прислонившись спиной к стене возле двери, не подавая признаков жизни. Второй лихорадочно вертел головой. И что он тут рассматривает. Темно как в заднице.

Ярослав протянул тому винторез. Снаружи уже отчетливо слышалось приближающееся урчание.

— Ты открываешь — я стреляю. — Уточнил гость. Он на два шага отошел от двери, вскинул «Вал».

Рыбник опять отодвинул засов, распахивая дверь. «Красава» застрекотал, выпуская очередь по мутантам. Доли секунды — и урчание сошло на нет. Один бегун почти достиг своей цели, но упал.

Бесхитростность тварей на начальной стадии развития характеризовалась интеллектом на уровне двухлетнего ребенка. Его тело валялось в полуметре от стрелка.

Захлопнув дверной проем, Ярослав подумал о том, что все-таки неплохо было бы осветить помещение. Он подошел к столу, чиркнув зажигалкой, зажег свечу.

— Тела оттяните в выгребную яму, нечего им тут вонять, — напарник Рыбника, безучастно наблюдал за происходящим, кажется ему было все равно.

— Жмых, старик, какая встреча, — стрелявший подошел к койке, протягивая руку в приветствии. — А ствол у тебя ничего, то, что нужно для рейдера, может быть, продашь по сходной цене?

— Болтов пачку. — Жмых не торопился жать руку гостю, — вали отсюда со своей шлюхой.

— Ты, наверное, забыл, что ствол сейчас у меня, — голос гостя отдавал нехорошими нотками, — а ты, я смотрю не в самой лучшей форме. От его глаз не укрылось уже высохшее, но, тем не менее, достаточно большое пятно крови в районе ног Жмыха.

— Ствол отдал, мудило. — Ярослав почти сразу сообразил, что его крестный и гость друг друга, мягко говоря, недолюбливают, поэтому взяв со стола дробовик, незаметно встал за спиной пришельца, направив оружие аккурат в затылок.

Есть большая вероятность, что магазин винтореза пуст, но отдаваться на волю случая было бы, по меньшей мере, странно. — Без глупостей.

За второго гостя, точнее гостью, Рыбник не переживал. Это была девушка, видимо, только попавшая в Стикс, и оттого сидевшая в ступоре. Оружия у нее не было, да и вряд ли она умела с ним обращаться. Строгая блузка вкупе с юбкой-карандашом, завершающие ансамбль босые ноги в драных колготках, выдавали в ней сотрудницу офиса.

Обувь, скорее всего, она бросила по дороге, видимо, убегать на каблуках от мутантов по тайге было крайне неудобно, и, то ли напарник посоветовал, то ли сама она до этого дошла, но правильное решение было принято. Уж лучше без обуви, но с головой.

— Да шучу я, держи. — Он с силой бросил напарнику Рыбника «Вал», Жмых молниеносно поймал оружие. Тут же перезарядив магазин, направил дуло ствола на пришельца.

— Рыбник, убери свою дуру, еще разнесешь ему башку ненароком. Эта гнида ничего нам не сделает. Отойди к двери, Сезам.

Тот развернулся, обошел Ярослава, одарив того хищной ухмылкой, присел рядом с девушкой.

— Херу рассиживаешься, иди тела оттаскивай, твой косяк. — Напарник не стал давать Сезаму время перевести дух, и девку свою возьми, вдвоем сподручнее.

— Жмых, хоть нож дай, я хабар поищу. Пустой я.

— На, предатель, — напарник кинул со своей койки тому нож, до этого момента принадлежащий Рыбнику, — и не вымогай, чуть что, пуля в тушке тебе обеспечена.

Сезам взял с пола «мичмана», суетливо начал потрошить бегуна, валяющегося в землянке. Цыкнул. Видать пусто. Рыбник стоял молча, наблюдая за манипуляциями гостя. Затем Сезам открыл дверь, взял бегуна за ноги, коротко прикрикнул на безучастную ко всему девушку: «Пошли».

Она поднялась, плохо соображая, попыталась трясущимися руками взять труп за голову, видимо, опыта в таскании тел у нее было маловато.

— За руки бери, дура, — Сезам был зол, и свое отвратительное настроение вымещал на ни в чем неповинной представительнице прекрасного пола.

Когда тело бегуна вместе с нежданными гостями исчезло из землянки, Рыбник прикрыл дверь, запирая на засов.

— Объяснишь, что за тип?

— Сезам, мой крестник. Ходили в рейд, на месте оглушил меня, раздел и запер в подсобке магазина. Мразь. Обчистил всего и исчез.

— Валить их надо.

— Насчет Сезама согласен, а девка его ничего плохого нам не сделала. Ты становишься до жути кровожадным, братка.

— Она не иммунная.

— Зачем он тогда ее за собой таскает? — Жмых нахмурился, видимо, думал.

— Тебе это действительно интересно?

— Если честно, братка, то нет.

— Вот и я о том же.

— Мне правда вчера ногу лотерейщик оторвал, или приснилось? — они разговаривали вполголоса, чтобы у Сезама было меньше вероятности подслушать, о чем идет речь.

— Да. Если бы я не догадался твою ступню взять с собой, сидел бы сейчас с кочерыжкой. Кстати, как себя ощущаешь?

— Немного побаливает, а так норм. Спасибо, братка. С оторванной конечностью за границами стабов делать нехер. — он прищурился, — Значит, знахарь.

— Знахарь. Как этих голубков валить будем? — Рыбник вернулся к животрепещущей теме.

— Как получится. Зайдут, я их обездвижу, потом пристрелю.

— Тебе патронов не жалко? Можно и топором обойтись.

— Вот Сезама топором и покромсаешь, а девку жалко. Пусть ее смерть будет безболезненной. И это, — Жмых замялся, глядя на свою ногу, — уходить надо.

— Да, это место становится популярным, а ногу я тебе еще подлатаю. — Ярослав пристально вгляделся в область своих работ. Нити никуда не делись, лишь спутались и укоротились, но их стало на порядок меньше, чем Ярослав помнил. Жгут напарник снял, тот валялся рядом с кроватью. В целом, нога выглядела почти работоспособной. — Что с сумкой делать будем?

Договорить они не успели, послышался стук в дверь, Сезам крикнул: «Открывай!».

Сначала зашла девушка, вслед за ней — парень. Он шел уверенной походкой, но обо что-то споткнулся, отчаянно махая руками и пытаясь удержать равновесие. Рыбник зашел сзади, именно он открывал дверь и быстрым сильным замахом тюкнул того топориком по темени. Хруст. Все, не жилец.

Девушка повернулась на звук, но испугаться не успела, пуля ударила в висок и прошла навылет, намертво застряв в деревянной стене. Выходное отверстие раскрылось «розочкой», а содержимое немного зацепило Рыбника. Неприятно, конечно, но вполне терпимо.

— Жмых, ты ноги ему из пола выдерни.

— Зачем, он прекрасно смотрится, как предмет мебели.

— Прекращай.

— Ну что, господа душегубы-потрошители, обсудим дальнейшие планы? — В проеме незапертой двери появился неизвестный кваз.

Глава 9. Подземелье

Прячутся богатыри в пещере от дождя. Прилетает Горыныч: «Можно я тут в уголке посижу?» — «Вали нафиг». — «Народ, ну там сыро, дождь, можно я посижу?» — «Вали нафиг». — «Ну пожааалуйста!» — «Ладно, заходи».

Залетел Горыныч в пещеру, лег незаметно в уголке калачиком, бормочет: «Вали нафиг, вали нафиг… я здесь живу вообще-то».

Гипс вел Фаину ко входу в поселок как-то странно, крепко взяв ее за руку. Он петлял, словно таксист, доставляющий иногороднего пассажира. Женщина еле поспевала за его размашистыми шагами, стараясь не споткнуться о валяющийся металлический мусор у себя под ногами.

Смотреть надо было в оба глаза. Ощущение было таким, будто где-то рядом, в центре базы металлолома подорвали N-ое количество тринитротолуола, ну или пластида, на худой конец. Фу, свалка.

В голове мелькнула мысль о том, что все это неспроста. Не олигофрены, раз все еще живут. Наверняка на подступах ко входу в поселение стоят противопехотные мины и растяжки. Свои все знают и прекрасно ориентируются, а вот чужакам ходу нет.

Гипс резко увел Фаину в сторону, и также петляя, повел к большому ветхому деревянному сараю, видавшему Сталина, репрессии и Вторую мировую войну.

Внутри помещения оказалось нечто, схожее с надстройкой подводной лодки. Стены из черного запыленного металла, кое-где битые коррозией, новизной не блистали.

Возле двери, ведущей внутрь конструкции, Гипс остановился. Он стукнул по металлу два раза. Ровно через пять секунд еще четыре. Послышался скрип замка.

Да что за безрукие идиоты. Ладно, в ангаре дверь смазать — западло полнейшее, но здесь, замок, который открывает вход в поселок… Ей-богу, безалаберность Гипса бьет все рекорды. Со входа тянуло пылью и затхлостью. А тут точно люди живут? Вниз вела крутая лестница. Они спустились, повернули направо, открылся длинный коридор шириной метра три.

— Следуй за мной.

Да понятно, больше тут никого нет.

Прошли бетонный коридор со стенами неопределенного цвета. Так себе обстановка. Потолок, почему-то крашенный в темно-синий цвет, небо они, чтоли, пытались изобразить?

Полустертые полы из камнебетона. Атмосферу завершали решетчатые плафоны, работающие с переменным успехом. Да, не Версаль.

Фаину не очень удивило то обстоятельство, что через некоторые промежутки встречались бойницы с торчащими из них стволами чего-то крупнокалиберного. Пулеметы, наверное. Орудия стояли не для декораций, у станков явно кто-то дежурил, как еще объяснить то, что когда парочка проходила мимо, стволы были направлены именно на них.

А если нервы у кого-то не выдержат? Гипс, может быть, и безусловный лидер, но враги-то есть у каждого человека. Собственно, в курс дела ее со временем введут. Разговаривать с Гипсом не хотелось. Вообще ее жутко бесил этот нахальный самодовольный кваз.

Сочащуюся со всех щелей похоть этого крокодила можно было ощутить и без дара интуиции, даже скрывать ничего непытается. Рубаха-парень, что в голове, то и на лице. Точнее, на морде.

Прост, как топор. Это плохо. Если он глава поселения, то, скорее всего, является и главнокомандующим. А резон иметь главнокомандующего без мозга?! Только самоубийце в подарок.

Фаина очень жалела, что Катенька выбрала именно это поселение. Ну да, у зверюшки отсутствие сколько-нибудь ума вполне объяснимо, но у Гипса? Она смотрела тому в спину почти с ненавистью.

— Вы, Фаина Анатольевна, очень странное существо, еще около часа назад мечтали выбраться из ангара хотя бы не по частям, а сейчас уже готовы прирезать своего спасителя. Причем без ножа, — вещал с ехидством голос в голове.

— Я согласна и на удавку, заткнись. — Кваз, видимо, почувствовал сомнения Фаи, и, обернувшись, растянул губы в жуткой улыбке.

— Мы почти на месте. Бритни!!

Из-за угла показалась прелестная блондинка лет двадцати-двадцати пяти. Она действительно была очень похожа на знаменитую представительницу шоу-бизнеса того мира, который не так давно покинула старая женщина.

Большие карие глаза, точеная фигурка, легкая грациозная походка. Фаина с тоской подумала о своей давно ушедшей молодости.

— Фаина Анатольевна, — нарочито небрежно, наверняка специально назвав женщину по имени-отчеству, проговорил Гипс, — это Бритни, моя супруга.

— Рада знакомству, — Фая ответила на рукопожатие, нехорошие сомнения тут же рассеялись, она невольно залюбовалась красавицей-блондинкой.

Девчонка одарила Фаину такой обворожительной улыбкой, что женщина на секунду подумала, что все грязные мысли по поводу Гипса были спровоцированы страхом и не в меру разыгравшимся воображением.

— Бритни, солнце мое, покажи нашей новой кухарке, — он издевательски вычленил это слово среди прочих, — где у нас что. В общем, адаптационную работу перекладываю на твои хрупкие плечи. Рад бы с вами провести побольше времени, но, увы, дела не ждут. — Он поцеловал Бритни в щеку, Фаину же не удостоил даже взглядом, и свернул в ближайший коридор, торопясь по своим делам.

— Ну что, пойдем?! — легкая беззаботность блондинки передалась и Фае.

— Я думаю, неплохо было бы начать с душа.

*** Блондинка оказалась не такой уж и дурой. Не без изъянов, конечно, но ее речь больше соответствовала женщине средних лет, нежели глупой девчушке, едва отпраздновавшей совершеннолетие.

Закончив водные процедуры, Фаина стояла, перебирая стойки с вешалками в необъятном общинном гардеробе. Она никак не могла разобраться с размерами, хотя раньше проблем никогда с этим не было.

— Каждый месяц от нашего стаба отходит караван, — продолжала чирикать Бритни. — В состав обязательно попадают те, у кого появились признаки трясучки. Конечно, многие стараются до этого не доводить, но получается далеко не всегда.

У некоторых проявления болезни вообще не зависят от какого-либо четкого графика. Человек может просидеть в Подземелье полгода без особых неудобств, а через некоторое время проникнуться всеми прелестями этой болезни через месяц-другой после активных профилактических передвижений.

Караваны мы отправляем постоянно, но единого направления нет, Гипс говорит, что так наше местоположение вычислить сложнее всего. Вдобавок ко всему, при подъезде к любому населенному стабу он приказывает делать солидную петлю в несколько десятков километров, чтобы зайти с другой стороны.

— А с чем вы отправляете караваны? — Фаина примерила очередные брюки, форма одежды в Подземелье была свободной и ограничивалась лишь фантазией и рамками приличия.

— Ты не догадываешься? — Бритни смотрела на Фаину, одобрительно кивая.

— Я читала в «выживалке», что наибольшую ценность в Улье помимо споранов и производных составляют оружие и боеприпасы.

— Так и есть. Здесь целая сеть складов, модернизационных мастерских и просто заброшенных коммуникаций, обновляющихся сравнительно быстро, поэтому, можно сказать, мы очень богаты.

— Сдается мне, что здесь богатство является далеко не благом, а причиной постоянных беспокойств, впрочем, на Земле это правило тоже никто не отменял.

— Это да, Гипс постоянно нервничает, чтобы нас никто не нашел, у него паранойя, Состав нашего поселения постоянен и пополняется только из перезагружаемых кластеров в составе Подземелья, женщин наши купцы чаще всего выкупают из рабства, поэтому соотношение полов в Подземелье где-то 1:1. Поэтому я искренне не понимаю, почему ты здесь и зачем тебя привели. В представительницах прекрасного пола у нас дефицита нет.

— Это, наверное, благодаря Катюше.

— Да, он говорил, что притащила тебя наша крокодила.

— Почему ваша? — Фая помнила, что мужчины, которые до этого заходили в ангар, при виде Катеньки вели себя достаточно скромно. — Я ее вытащила из жуткого побоища, устроенного на трассе, возле которой меня выбросило. — Бритни пристально всмотрелась в Фаину, затем улыбнулась.

— Правду говоришь. И как же ты ее вытащила? — очень похоже, блондинка была ментатом, но слабоватым, судя по тому, что ее реакция на слова Фаи была далеко не мгновенной.

— Катенька попросила мяса. Пришлось нести. Вечно я от своей жалости ворох проблем получаю.

— Думаю, если бы не крокодила, тебя бы давно уже съели.

— Ее зовут Катя. Так почему она ВАША?

— Видишь ли, на поверхности наши люди показываются очень редко, за исключением, когда отходят караваны. У нас очень много выходов на поверхность, и, зачастую, они находятся на открытой местности, где полноценная оборона может демаскировать. Ребята обходятся противопехотными минами и растяжками, прочей мелочевкой. Есть три выхода, полноценно охраняемые, с минометами и прочей крупнокалиберной чепухой, — Бритни придала своему лицу скучающий вид. — Так вот, почти всю территорию вокруг наших выходов «держит» эта крокодила. Она никогда не нападает, ко входам не подходит, чует, видно, что подорваться может в любой момент, чужаков сжирает без разбору и скидок. Очень удобно, вполне себе симбиоз. Для нас это также возможность выкинуть из Подземелья лишний балласт в виде неимунных людей, а так же предателей, которые у нас регулярно появляются.

— Каким образом?

— Слушай, Фаина, ты утомляешь глупыми вопросами. Ну, сама подумай. Мы не в вакууме живем. У людей снаружи возникают вопросы, а откуда это идут такие многотонные грузовики, под завязку нагруженные оружием и боеприпасами. Причем, зачастую достаточно редкими и дорогими. На ксера не съедешь — какой бы развитый он ни был, а «гиацинты» и системы залпового огня штамповать не может, тем более в таком количестве, в каком мы их продаем, у нас постоянно подгружаются ремонтные мастерские. Мужчины, да и женщины в основном работают там, причем круглосуточно, реанимируя и модернизируя солидную часть вооружения. На всю эту малину наверняка найдется голодный и злой медведь. Гипс рефлексирует постоянно. Людей мало по причине сверхсекретности нашего расположения, процент иммунных, сама знаешь, невелик, да и с количеством народа на наших кластерах, как говорит Туман, полный швах. Триста человек постоянного населения — это очень мало. В открытое противостояние мы вступить не можем, вот и сидим в норе, как крысы. Народ, уставший от постоянного нахождения под землей, в отпусках срывается, доходит до абсурда.

Нашим ментатам приходиться ставить такие блоки, что люди даже под пытками рассказать ничего не могут. Но ты сама знаешь, что на каждое действие находится противодействие. — Фаина внимательно слушала монолог далеко неглупой блондинки, делая пометки в воображаемом блокноте. На память она никогда не жаловалась, а Бритни рассказывала довольно интересные вещи.

Фая наконец подобрала себе подобающий наряд, с удовлетворением окинув себя взглядом в зеркале. Процесс регенерации уже начался, но завершен в полной мере не был. За один день на двадцать лет не молодеют. Но подвижки налицо.

— Бритни, ты не проводишь меня в комнату? Я очень устала и хочу спать.

— Может, поедим?

При упоминании о еде, Фаина скривилась. Фасолевый суп сомнительного вида ее не прельщал.

— Нет, спасибо. — Завтра, завтра, все завтра. Она для начала должна навести порядок в своей голове, а потом пытаться окружить себя им снаружи.

Бритни выделила ей стандартный одиночный бокс под номером 108, скорее всего, спальные места живущих в поселке людей располагались в «элитном» бомбоубежище. Но Фаине было не до размышлений. Когда Бритни удалилась, Фая закрыла дверь на замок и упала без сил на широкую кровать. После собачьей подстилки в ангаре та показалась ей королевской периной. Она долго перебирала в памяти события прошедших дней, пока не заснула.

Пробуждение было странным. Свет был включен, ее кто-то гладил по голове. Фаина открыла глаза. На краю кровати сидел Гипс.

Глава 10. Мигранты

— Я не люблю людей.

— Ты просто не умеешь их готовить.

Гипс ушел через несколько часов, довольный, словно кот, объевшийся деликатесами в рыбном магазине. Он обещал включить ее в свое расписание.

— Буду заходить раз в неделю, — делая одолжение Фае, сказал он. Положил на прикроватную тумбу белую жемчужину. — Это тебе бонус. Сегодня ты постаралась. — Женщина презрительно посмотрела на белый кругляш. Интересно, он всем своим шлюхам белый жемчуг раздает?

— Свет выключи, и дверь закрой с обратной стороны.

Гипс усмехнулся и вышел. Эмоции, которые испытывала Фаина, сложно описать литературным языком, поэтому, ее настроение более всего характеризовалось как мерзопакостное.

В истерику впадать женщина не собиралась. Лирика жизни — ты поимел, тебя поимели.

Ей было далеко не восемнадцать лет, чтобы с ужасом в глазах лихорадочно искать способы свести счеты с этой страшной и несправедливой жизнью. Но ситуация требовала взвешенных и правильных решений, а чтобы их определить из бессвязной каши в голове, такой характерной для женской половины человечества, надо было думать, и думать много. А вот со время останавливаться не собиралось, педантично отсчитывая секунды, потом минуты и так по нарастающей.

Все имущество Фаины помещалось в небольшом пластиковом контейнере емкостью около полутора литров. На ее трофеи рот никто не разевал, и все, что женщина принесла с собой, осталось при ней. Судя по записям из «хрестоматии Стикса», она была неплохо обеспечена. Взгляд упал на шарик, тускло белеющий в темноте ее комнаты. Не особо задумываясь, она закинула его в рот, проглотила. Где-то пронеслась мысль о том, что за этот кругляш в Улье могут убить, и что он является единственной надеждой тех, кто завел здесь, в этом безумном мире ребенка. Ну, да это не ее проблемы. Всегда нужно адекватно оценивать свои возможности, прежде чем делать какой-либо серьезный шаг. Например, детей заводить.

Она так и лежала на кровати, изучая потолок и прикидывая варианты развития событий. Перспективы были не очень радостными. Завтра, а может, это уже сегодня (Фая понятия не имела, сколько сейчас времени) Бритни обещала рассказать о ее прямых обязанностях, познакомить кое с кем из обитателей Подземелья. Не сказать, чтобы женщине здесь очень нравилось, но в поселке было, по крайней мере, безопасно, и это был неоспоримый плюс. Минус же был очень и очень жирным, и заключался он в присутствии Гипса в роли главы Подземелья. Надо же, как неудачно все вышло. Еще хорошо, что Фая, не теряя рассудок, не стала артачиться и одарила Гипса всеми прелестями и плюшками женской ласки.

Она прекрасно понимала, что в тот момент инвестировала в свое будущее. Если бы глава поселка мог в те моменты читать ее мысли, он бы убежал из комнаты, даже не сняв брюк.

Потому что вид собственного тела с распоротым животом, измеряющего шагами вывалившиеся кишки на романтический лад не настраивает. Нет, Гипс был полностью уверен, что Фаина получила незабываемое удовольствие, и жаждала новой встречи с ним. Даже холодок в ее голосе при прощании уместен, хоть и не был наигранным, ведь женщины никогда не признают, что им было умопомрачительно хорошо. Мда, пропала в Фаечке большая актриса.

Дайте шляпу и пальто, — а может быть, действительно, незаметно уйти, пока ментаты блок не поставили? Что тут ловить? Она здесь никому ничем не обязана, а то, что она раздвинула ноги за белую жемчужину, да кто вообще узнает. Всем до глубины души плевать на прошлое других людей, и Фаина в этом случае не исключение.

Он без лишней спешки оделась, взяла в руки контейнер с ценным содержимым, открыла дверь. Бритни говорила, что ближайший выход налево по коридору в сотне метров. Ну что ж, пора, спасибо, Гипс, за гостеприимство. Не поминай лихом.

* * *

Жмых и Рыбник напряглись. Улики налицо, как говорится. Два трупа и один лишний свидетель. Неприятно. Они так бы и стояли молча, пока кваз, без приглашения зашедший внутрь, не догадался вступить с ними в диалог.

— Жмых, ты зачем ребят завалил?!

— А ты вообще кто такой, чтобы я перед тобой отчитывался?

— Лыба я, не узнал, чтоли? Не? — Жмых продолжал недоверчиво смотреть на гостя. Ярослав счел нужным помалкивать, видимо, знакомые у напарника по окрестностям бегают табунами. — Значит, богатым буду.

— Лыба человеком был, а ты — урод, — безапелляционно сказал раненный, — и вообще, ты это, Лыбу зазря не вспоминай, погиб он, я еще за два дня как уйти из стаба об этом слышал. — Он не собирался отводить ствол винтореза с подозрительного кваза, нагло выдающего себя за другого человека. Благо патронов в магазине было достаточно.

— Да Лыба я. Жмых, хорош пурген гнать. Я тебе еще заначку на сохранение оставлял. Там было пять горошин и АКМС. Помнишь?

— Помню. Вот только я говорю, Лыба был человеком. — Напарник хоть и немного расслабился, но снимать с прицела «Лыбу» не собирался.

— Ну да, урод я теперь. Это из-за спорового голодания. Я еле ноги утащил из переделки, в которую нас Ацтек втянул. Один в поле не воин, тем более на Западе, сам знаешь, ночевать по гаражам пришлось, живчика с собой очень мало было, а две недели на трех каплях живца дали вот такой результат. Сам видишь, не ДиКаприо уже.

— Тебе не в рекламе сниматься, нихера страшного. А ну-ка еще чего-нибудь расскажи, братка, послушаю, решу, стоит тебе жить, или напрасно ты сюда заявился.

— Ты знаешь, я же сейчас в инвиз уйду, — кваз ухмыльнулся, — не поймаешь потом. Как тогда, когда мы гопников возле «Дохлой змеи» разгоняли. А еще мы с тобой в последнюю свою встречу Дориану глаз на жопу натянули, да так, что ему потом в больничке этот глаз часа три выковыривали и на место пришивали. Ага. Мне этого выродка потом за стабом завалить пришлось, вышел с больнички, ага, пошел в рейд, и не вернулся. Упырей в живых оставлять нельзя, ага. Я тебе не успел сказать, Ацтек срочно на дело позвал, а ты с Аконитой двое суток как зависал. Беспокоить стремно было, думал, тебе нашепчут, что Дориан пропал, а потом уж расскажу при встрече, порадую.

— И как ты его завалил? — напарник с недоверием смотрел на Лыбу.

— По-братски. Ножик внутрь — кишки наружу, ага.

Жмых наконец-то опустил вал.

— Добро пожаловать, Лыба. Не поможешь, а то мы тут уже порядком подустали всяких гадов с Рыбником валить.

— Рыбник? Я такого не знаю, ну, собственно, будем знакомы. — он повернулся к Ярославу, коротко кивнул. — Новичок?

— Да, крестник мой. Знахарь. Вот, почти пришил мне ногу. — Жмых поднял и опустил конечность. — Если бы не он, загрызли бы меня бегуны на мосту поцелуев.

— Слушай, я наводил справки в городе. Мне сказали, что ты с Сезамом уходил, и где сейчас это дерьмо?

— Спутники на землю верни. Перед тобой этот красавчик лежит. С проломом в башке. Рыбник хоть и знахарь, а куда тюкнуть знает. Короче, братка, помоги ему тела в выгребную яму побросать, я еще на своих двоих стоять не могу, больно мля.

— Для того, чтобы чайник поставить, и на одной можно допрыгать, я два дня пехом шагал, ага. Чайку заколоти, упырь. Ну че, Рыбник, понесли, чтоли. Взяв одну из тушек, валяющихся на полу землянки, Лыба пошел прочь.

Выгребная яма была нестандартной. В Волгограде, узнав, что на трассе есть такой удобный мини-стаб, радея о своих торговцах, нуждах рейдеров и естественно объеме потока товаров, вложили силы и средства в обустройство перевалочного пункта.

Зимовье здесь было изначально, а вот все остальное пристроили позже. К усовершенствованиям относились неглубокий колодец с питьевой водой, современная кабинка биотуалета с унитазом, позаимствованным из туалета поезда, и, собственно, выгребная яма. Понимая, что стычки и прочие неприятности в зимовье неизбежны, руководство озаботилось инструментом избавления от неприятных биоотходов. Вырыли несколько кубов земли, и, оббив стенки ямы, закрыли плитами пластика. Силиконом замазали щели стыков.

Яму наполовину заполнили едким натром или еще какой щелочью, и, зная о том, что данные химические соединения неустойчивы в кислородной атмосфере, сделали «плавающую» в горизонтальной плоскости плоскости промежуточную перемычку. Сверху открывалась еще одна, точно такая же, только снабженная люком, чтобы не открывать пласт полностью. Ну, только в случае очень крупного тела.

Вся эта конструкция регулировалась болтами и ручками, абсолютно не внушающими никакого доверия с первого взгляда. Но надо же, о чудо, на столбе рядом, висела подробная инструкция по обращению с данным агрегатом.

Верь мне, я инженер. Конструкция была простой и достаточно крепкой. И с делом своим — уничтожением лишней биомассы — справлялась прекрасно. Вот в эту яму, к детищу научно-технического прогресса в Стиксе, и отправился Сезам со своей подругой.

Когда Лыба и Рыбник вернулись в землянку, чайник уже стоял на походной газовой плите. Жмых полусидел все там же — у себя на кровати.

Лыба присел за стол, на табурет, Рыбник возился с чайными пакетиками и кружками.

— Слышь, братка, а может по коньячку за встречу?

— Не сейчас. Чаю хочу, горячего.

— Братка, я тут уточнить хотел, а зачем это ты сюда пришел? Из Волгограда и пешком. Странно как-то.

— За чем, за чем. За шкафом. За последние несколько месяцев зимовье пять раз полностью обчищали неизвестные придурки. Администрации это дело не нравится, тем более, что их так и не находили, умные, падлы, нигде не засветились с ворованной снарягой и прочим. Меня как смотрителя прислали, так сказать одним глазом фейс-контроль осуществлять. Чуть что не так, или заваруха какая, в инвиз ушел, и нет меня, ага. А у тебя какие планы?

— Да вот сейчас Рыбник меня подлатает, да пойдем потихоньку в Волгоград. Тут недавно чей-то караван монстры разбили, часом не видел?

— Ага, там еще камень стоит указательный. Почитал, поржал да дальше пошел. По своим делам. А сумарь чей, ваш?

— Ну а чей же еще. Местный бы уже в шкафу валялся. Разобрать надо, да тут как с пеплища пришли, и минуты продыху не было. На подходе к землянке лотерейщик мне ногу зацепил, да так, что я и не сразу сообразил, что со мной, только свалился. Правда, я его к земле пригвоздить успел, Рыбник сам глушил. Потом вот меня оттянул, да латал пока я в отключке валялся.

Только глаза продрал — Сезам нарисовался, орал так, что я уж было подумал, что его жрут там, за дверью. Знал бы, что эта гнида там за дверью — хер бы открыл этой падле. Ну, да ладно. Все хорошо, что хорошо кончается, — Жмых любовно погладил «красаву». Рыбник, братка, ну че, давай, наверное к процедурам приступим, путь к стабу неблизкий, выдвигаться пора уже.

Ярослав, отставив чашку, подтянул табурет к кровати, на которой сидел напарник.

— О, я ж совсем забыл. — Лыба открыл рюкзак, порылся, достал простенький ледовский светильник на батарейках, — а то совсем, как в пещере. Сколько народу ходит, до сих пор никто не озаботился вопросом освещения, ага.

Рыбник осматривал поврежденную ногу. Немного работы — некоторые сухожилия друг друга «не нашли», их каналы висели разлохмаченной тряпкой. Вот и начнем, Ярослав вздохнул, предвкушая пару часов монотонной кропотливой работы. Ну, собственно, вчера было намного страшнее.

Когда Рыбник закончил и поднял глаза на Жмыха, тот дремал, все так же поглаживая винторез. Лыба улегся на другую койку, до этого времени занимаемую Ярославом.

— Жмых, проснись.

— А?

— Встать попробуй.

— Зачем. Мне и лежать неплохо.

— Прекращай. Встань, тебе говорят.

Жмых осторожно, опасаясь приступа боли, опустил ноги на пол. Встал, сделал несколько шагов по направлению к двери. Вернулся.

— Как новенький.

— Тогда хлам в рюкзаках перебираем, и двигаем.

Они наполнили фляги свежеприготовленным живчиком, уложили все, что потребуется в дороге, и, тепло попрощавшись с Лыбой, вышли.

Прошлогодняя хвоя приятно пружинила под ногами. Предварительно оговаривая со Жмыхом выбранный маршрут, решили идти к трассе через проход в черных кластерах. Тот был узким и извилистым, вероятно, сумасшедший конструктор Улья позабыл, что, складывая пазл, детали нужно притирать вплотную.

Ну, да это к лучшему. Если бы не этот проход, пришлось бы делать солидный крюк, теряя время. А времени было очень мало. Ночевать за пределами стабов небезопасно, поэтому стоит поторапливаться.

Ярослав с интересом разглядывал черный кластер. Черная трава, черные деревья с такими же черными листьями. Не хватало только раскачивающихся на ветках белых-белых трусов. Ну, да это поправимо.

Художники Земли многое бы отдали за возможность сделать зарисовки с этого кусочка Улья. А вот Ярослав художником не был. Он был человеком, цель которого — обеспечить себе приемлемые условия жизни.

Если уж его закинуло в этот странный мир — это не повод накладывать на себя руки. Чем он займется? Да еще не придумал. Капитала, который они выпотрошили из монстров, решивших напасть на неизвестный караван, с лихвой хватит открыть какое-нибудь небольшое, но прибыльное дело. А дальше — будем посмотреть. По обстановке.

Жмых же шел и думал о том, как придет в Волгоград богачом, и, отдав все долги, большие и маленькие, наконец-то найдет в стабе подходящую работенку и женится на своей Аконите.

Обустроит небольшое семейное гнездышко, а там, может и детишек решит настрогать, кто знает.

— Что-то происходит, Жмых, ты чувствуешь?

— Нет. — они почти уже вышли к трассе. С одной стороны ее зажимала чернота мертвых кластеров, с другой — длинный высокий вал, покрытый травой и невысокой растительностью. — И что ты ощущаешь? — Напарник с недоверием посмотрел на Рыбника.

— Что земля дрожит.

Жмых задумался, потом внес свое предложение.

— Неспроста это все, на вал надо подняться, раз тут, кроме дороги ничего не видно. Осмотримся, там решим.

Они стали карабкаться вверх, по склону. У Жмыха на шее болтался бинокль. Забравшись первым, он тщательно осмотрел окрестности. Видимо, его взгляд явно за что-то зацепился, он долго смотрел на север.

Вроде ж лес, чего он там изучает?

Наконец, отняв бинокль от лица, Жмых устало потер переносицу.

— Хана нам, братка. Орда идет.

Глава 11. Побег

Мышьяк имеет приятный запах горького миндаля. На вкус тоже еще никто никогда не жаловался.

Фая вышла из своей комнаты, держа в руках контейнер с «лотерейным» выигрышем. Емкость была неудобной, и она, не торопясь, думала о том, где бы сейчас раздобыть рюкзак.

В существование Улья и новый порядок вещей Фаина Анатольевна поверила на грани «края фантастики», но, если следовать логике ее вещей, расхождений в сюжете хода событий не наблюдалось, поэтому актуально на данный момент действовать сообразно ситуации.

Если она проснется, и это все окажется бредовым сном в режиме «осознанное сноведение», это будет просто замечательно. Только вот надежды на такой поворот событий становится все меньше и меньше. Уж слишком реальные ощущения.

На память Фаина никогда не жаловалась, поэтому «основы» выживания в Стиксе легли в ее память простыми и непреложными истинами. Некоторых мелочей она не помнила, ну да это не смертельно.

Найти рюкзак, где, мать вашу?? Полную экскурсию по Подземелью Бритни, к сожалению, не провела, и это было досадным упущением. Ну, оправдать-то себя вполне реально. После долгожданных гигиенических процедур сразу стали слипаться глаза, есть не хотелось. Кстати о поесть. Блондинка говорила о кухне, располагавшейся с «левой стороны по коридору два лестничных пролета, потом направо четвертая дверь слева. Надпись «столовая»».

Без еды путешествовать будет некомфортно. Не смертельно, конечно, но очень неприятно. Фая не питала уверенности в том, что Катенька преодолеет расстояние до ближайшего города хотя бы за сутки. Нет, девочка очень быстро бегает, но ведь и у нее есть предел.

Надо чем-то питаться. Закон сохранения энергии в Улье еще никто не отменял.

В жизни Фаины Анатольевны никогда не было места жестким диетам, она всегда предпочитала альтернативные решения в виде правильного питания и достаточных физических нагрузок. Потому-то к голоду была не приучена.

Отсутствие в процессе бегства пищи не фатально, ведь где-то в Улье есть супермаркеты и небольшие магазинчики с консервами, чипсами и прочей чепухой, но планировать поход без материальной поддержки бренного тела, и имея возможность запастись некоторой провизией, надеяться на «рояли» в виде свежескинутых с Земли и не разграбленных магазинов со всем необходимым, было бы, по крайней мере, очень глупо. Лестница. «…Два пролета, потом направо». Освещение было унылым, но оно все-таки было. Это утешало.

Фаина заметила, как по коридору навстречу ей двигалась человеческая фигура. С зрением у женщины были серьезные проблемы, она плохо видела предметы, находящиеся от нее достаточно далеко. Со зрением-то проблемы были, но понять, что фигура двигается далеко не естественно, мозгов у Фаи хватило.

Прямой, будто проглотил кол, походкой, слегка шевеля при ходьбе руками и грациозно потягивая носок, к ней приблежался «балерун».

— Доброго вечера, ээээээ…

Парень подошел ближе, протянул руку в приветствии.

— Уже ночь давно. Балерун. — бодро представился мальчишка. Ведь еще недавно нервно дрожал в ангаре при виде питомца Фаина Анатольевны.

А надо же, как четко село прозвище, — подумалось ей. Фая пожала руку, протянутую парнем.

Его ладонь была очень холодной. Из какой морзилки он вылез, непонятно.

— А имя у тебя есть?

— Антон. — Балерун смутился, — но здесь у нас в основном по прозвищам называют.

— Не важно. Антон, мне не все показали, а я есть очень хочу. Не проводишь меня в столовую?

— Знаете, Фаина, у меня скользнула мысль, что проблема голода в человеческом обществе актуальна всегда, вне зависимости от того, что за мир нас приютил. Я тоже туда направляюсь, — она пошла вслед за Балеруном.

Остановившись возле двери с надписью «кухня», он прошел в помещение. Включил свет.

— Продукты, аптеки и гробы — это тот бизнес, который никогда не угаснет в человеческом обществе. — Фаине было нужно как-то поддержать беседу. Она огляделась.

— Аптеки в Улье уже давно разорились.

Кухонный гарнитур с газовой плитой, несколько холодильников, мелкая бытовая техника. Фаина подумала, что в этих условиях нереально приготовить пищи трем сотням человек, живущим в Подземелье, занятых работой практически все свое свободное ото сна время. Вспомнив о том, что табличка на двери подписана «кухня», а не «столовая», как нащебетала в свое время блондинка Бритни, и то, что они с Балеруном прошли несколько дальше, чем предполагала Фая, она решила, что данное помещение предназначено как раз для нужд тех, кому приспичило поесть в неурочное время.

Парень, меж тем, открыл один из холодильников, критично осмотрел содержимое, вынул несколько красочных упаковок, выставил на стол. Хлеб, масло, сыр, ветчина. Подошел к тяжелому деревянному ящику, достал лапшу быстрого приготовления. Проверив уровень воды в электрическом чайнике, запустил кипячение.

— Антон, а овощи у вас есть?

— Да, третий холодильник.

— А посуда где?

Фаина привычно суетилась, нарезая салат и прочие продукты, которые достал Балерун. К тому моменту, как заварилась лапша, и стол был уже накрыт, они приступили непосредственно к приему пищи. Фая была очень голодна, потому, вопреки своей женской сущности, молчала первые несколько минут.

Тишина прервалась топотом нескольких пар ног и веселыми разговорами, доносящимися из коридора, и на кухню ввалились несколько человек, измученных и, скорее всего, голодных.

На пороге комнаты стояло четверо мужчин. Они не ожидали, что на кухне в такое время вообще кто-нибудь находится, поэтому на некоторое время замерли на пороге в ступоре. Оглядев накрытый стол, один из них подал голос.

— Балерун, к тебе мама приехала?

— Нет, это та новенькая, которую наша крокодила привела. Фаина, знакомьтесь, это Туман, Альт, Вантуз и Гвоздь, — он обвел широким жестом всю новоявленную компанию, — труженики наших мастерских.

— Рада познакомиться, — Фаина встала со стула, приветствуя мужчин, — Ребят, присаживайтесь, сейчас все организуем.

Пока Фая суетилась, вся компания обсуждала какие-то рабочие моменты, обсуждая, видимо, схему ремонта очередного агрегата. Часть терминов она могла воспринять на слух, другие же, вовсе не были ей понятны. Впечатление от услышанного она сложила для себя в простое «понаделают херни, мучайся потом».

Посиделки в теплой компании в планы женщины, мягко говоря, не вписывались. Но упускать момент и перезнакомиться с людьми, которые без лишних вопросов были готовы принять ее в свою семью, было нельзя.

Поэтому Фая просто решила делать то, что хорошо умеет, а именно, накормить всю честную компанию и развязать языки с целью получения нужных сведений. Вот только досада, завтра ей поставят ментальный блок, и рассказать о местонахождении Подземелья она уже никому не сможет.

Но не обязательно сдавать целый стаб. Ведь обидел здесь ее, по сути вещей, только Гипс. А этот кваз не был достоин быть главой поселения по определению. С кого будут брать пример его подопечные, если он не может удержать свои желания в узде лишь завидев женское тело с большой грудью.

Пусть и новая женщина в стабе, но, право, поведение Гипса было омерзительным. Контейнер с трофеями сиротливо стоял в углу комнаты, Фаина присмотрела коробочке место, чтобы та не слишком бросалась в глаза присутствующим. Лишние вопросы здесь ни к чему. Врать не хотелось.

Когда, наконец, она уселась за стол, Альт демонстративно встал, направившись к витрине со спиртными напитками. На вопросительный взгляд Фаи коротко ответил Туман.

— Прописка.

Несколько часов спустя парочка людей, пошатываясь, брела к комнате, отведенной женщине для жилья.

— Сто восьмой?

— Да. Увидимся, Туман. Доброй ночи.

Фаина закрыла дверь и упала на кровать, прикрыв глаза. Вечер удался. Кажется, она обзавелась друзьями. Ну, или хотя бы хорошими знакомыми. Настроение, подстегнутое изрядной дозой горячительных напитков, было приподнятым. Она повернулась набок пытаясь заснуть. Карусель тронулась с места.

Завтра Фае расскажут о ее обязанностях. И поставят ментальный блок. Не страшно. Не зря она инвестировала в расположение к ней главы поселка фальшивыми стонами и криками. Нужно будет лишь дождаться дивидендов.

А месть, в конце концов, — это то блюдо, которое подают холодным.

Глава 12. Тоннель

Сын, ты чего на свидание с фонариком ходишь? Я в твои годы предпочитал темноту. — И кого ты в темноте выбрал??!

Жмых медленно отнял бинокль от лица. Рыбник, нервничая, с силой толкнул его в плечо.

— Заснул что ли? Где орда?

— Там. — Напарник махнул рукой, — и через пару минут нас сожрут. Они даже курс подкорректировали.

— Жмых, очнись, ты жить хочешь?! — Рыбник взял напарника за ворот куртки, попытался встряхнуть. Весу в Жмыхе было прилично, поэтому попытка оказалась напрасной. — Думай, Жмых, думай, что делать.

Прятаться было некуда, Ярослав уже прекрасно различал огромную биомассу, которую кто-то гонит неизвестно куда. Орда приближалась, причем с приличной скоростью.

Оценив время в пару минут, Жмых погорячился. Рыбник лихорадочно соображал, что можно сделать. Уходить некуда. Они даже спуститься с вала не успеют, не говоря уже о том, что внизу, у подножия, тянется одна сплошная западня в виде дороги, с двух сторон зажатой естественными рельефами Улья.

Первые монстры уже были на расстоянии каких-то десятков метров, когда он услышал отрешенный голос напарника.

— Береги голову, братка.

Земля ушла из-под ног. Сознание вспыхнуло мириадой цветных искр и погрузилось в темноту. Теплую, липкую, обволакивающую тело и не желающую его отпускать. Но отпустить все-таки пришлось.

Ярослав пропустил момент, когда пришел в себя. Казалось, звуки царапаемого и дробящегося камня преследовали его давно. Открыл глаза. Ослеп?! Нет, наверное, там, где Рыбник находился сейчас, очень темно.

— Жмых? — нет ответа. — Он пошарил рукой рядом с собой. Пусто. — Жмых, ты где? — Звуки, издаваемые тварями в надежде открыть консервную банку со вкусной тушенкой, участились. Вот нетерпеливые, гады. Где-то был фонарь. Ага.

Ярослав включил свет, пошарил по сторонам. Тело Жмыха лежало рядом. Похоже, напарник был в глубоком обмороке. Славик похлопал по щекам, убедившись, что помогает плохо, попробовал подергать за волосы. Не срослось. Стрижка у Жмыха была короткой. Залил живчика, оклемается со временем, куда денется. Если проснуться успеет до того, как твари доберутся.

Звуки, издаваемые созданиями Стикса, чуявшими добычу, резко усилились. Видимо, у них намечался какой-то прогресс. Надо уходить. Вообще, где он находится? Луч фонаря шарил по сторонам. Металлические стены в форме полусфер в непонятными поручнями ровно посредине. Материал серебристый, похожий на тот, из которого изготавливалось популярное покрытие для сантехники в мире Ярослава. Как его мать, хром. Да. Не важно. Полы, стены и потолок, все покрыто хромом. Только вот с потолком совсем беда.

Ярослав прекрасно понимал, что его напарник валялся в отключке уже битых пять минут неспроста. Наверняка, жить хотел, вот и пришлось все силы под ноль вычерпать. Главное, голова цела, а все остальное вырастет. Отверстие в потолке, через которое Жмых и Рыбник провалились в бункер, потеряло свою однородность.

Кривые пластины металла перемежались с землей, а кое-где и с травой. Э, нет. Через эту дыру их вполне возможно достать.

Емае, опять Жмыха на себе тянуть придется. Коридор был длинным и уходил в непроглядную темноту. В душе Рыбник очень надеялся, что вскоре он найдет надежную (а главное незапертую с обратной стороны) дверь. Мда, вся жизнь впереди, надейся и жди.

Ярослав подвинул баул к стене, переместил рюкзак вперед, на спину взвалил тяжеленную тушку бессознательного Жмыха, и, держа в зубах карманный фонарь, двинулся вперед по тоннелю. Шел бодро, помня о том, что его цель — не уйти как можно дальше, а найти приличное укрытие, желательно шириной метра два, ведь, судя по звукам, твари свою работу уже заканчивают.

От ушей бредущего вглубь тоннеля Рыбника укрылось то обстоятельство, что кусач и рубер уже упрямо протискивались в дыру, которую делали добрых два часа.

Выхватив лучом фонаря кусок стены, он заметил проем технического отверстия, крепко закрытого винтовым замком. Подошел, сгрузил Жмыха на пол. Попытался открыть. То ли смазано было на совесть, то ли просто повезло, но замок поддался. Открылось небольшое круглое отверстие, размером со стандартный канализационный люк. Да хоть бы и в дерьме плавать, зато не по частям.

Рыбник осветил фонарем открывшееся пространство. Так и есть. Паутины спутанных кабелей и трубопроводы. Пол ровный. Отверстие приличное, Жмых пролезет. Точнее, Ярослав его туда протянет.

Рыбник аккуратно пропихнул тело напарника в технический люк, и, сняв рюкзак и держа его одной рукой, залез туда сам. Едва он прикрыл дверь, прикрывающую отверстие, с обратной стороны что-то дернуло.

Ярослав от неожиданности выпустил скобу. Все так же держа в зубах фонарик, он увидел страшную физиономию твари. Огромные, несоразмерные голове зубы, абсолютно лишенная растительности голова и глаза, мутные, будто их покрывала пленка катаракты, делали образ мутанта вполне себе готическим. Что до художественных моментов, Рыбнику они были до лампочки.

Сработал пресловутый фактор неожиданности. Он рефлекторно отшатнулся, споткнулся о бессознательное тело напарника и упал, пытаясь закрыть руками лицо. В его голову не пришла мысль о том, что на ремне у него висит веский аргумент против таких вот красавцев. Ярослав ждал смерти.

И ничего не произошло. Наполовину втиснувшись в отверстие, тварь застряла, отчаянно махая руками и пытаясь пройти дальше. Габариты не те. Рыбник наконец-то вспомнил про дробовик, до этого момента без дела болтавшийся на ремне. Взял в руки, уверенности в себе явно прибавилось, нажал на спуск. Голова твари взорвалась тысячей осколков кроваво-красного цвета. Собственно, это и была кровь. А еще были мозги. Рыбник ногой, едва сдерживая брезгливость, пнул тварь обратно в коридор. На ее месте возникла еще одна.

Перестав паниковать, словно рефлексирующая барышня, он машинально передернул цевье, выкидывая гильзу. Прицелился.

Рыбник успокоил и этого кандидата, не дожидаясь, пока тот решит испробовать ширину отверстия опытным путем. Ну все, все хватит.

Ярослав надеялся, что тварей было две. Урчания не было слышно, но он понимал, что слух мог элементарно потерять чувствительность. А вот ждать неизвестно чего (или кого) было бы определенно глупо. Если не сказать еще хуже.

Приблизившись к проему и подсвечивая себе фонариком, он осторожно высунулся наружу. Нет. Пусто. По всей видимости, эти две твари были самыми наблюдательными. Да и к тому же самыми упорными. Ждать еще гостей смысла не было, Рыбник захлопнул отверстие, закрыл проем на замок.

Можно и выдохнуть. В Ярославе присутствовала толстая еврейская жилка, которая вопила о том, что нужно выбраться в коридор и обчистить тела. Судя по габаритам, мутанты были далеко не на последнем месте пищевой цепочки. А, следовательно, и хабар в них должен быть приличным. Молчи, жаба. Жадность фраера сгубила. А я буду умнее.

Спустя час Жмых начал приходить в себя. Рыбник, до этого сидевший рядом и блуждающий где-то далеко-далеко в своих мыслях, обратил на него свое внимание.

— Слышь, братка, мы еще живы?

— Неа.

Напарник попытался приподняться.

— И в какую жопу мы залезли на этот раз?

— Мы не в заднем проходе, а в тоннеле.

— А темно как в жопе. Мне твоя культурность уже поперек горла, братка.

— Вырастешь, женишься, на ком захочешь. А пока терпи.

Жмых встал, достал из кармана фонарь, оценил обстановку.

— В глаза не свети.

— Вырастешь, женишься, на ком захочешь, — елейно передразнивая Рыбника, проговорил напарник. — Ну че, братка, пошли что ли.

— Я думал, ты пробьешь проход наверх.

— Индюк тоже думал. Я все свои силы израсходовал, чтобы нас от орды спасти. Даже не представлял, что смогу такую гору материала вывезти.

— А ты просто земляной ком не мог вокруг нас сделать?

— Все у тебя, братка, просто. Пойдем. — он отхлебнул из фляги, — а сумарь наш где?

— В коридоре остался. Твари все-таки пробились.

— Это я вижу по ошметкам. Ладно, зато все волшебные шарики при нас. Да и в рюкзаках не очень пусто. Будет возможность — вернемся. Ты место запомнил?

— Ага, прямо под дырой в потолке.

— Понятно, братка. Куда идем, направо или налево?

— Мы пришли оттуда, — Рыбник махнул рукой.

— Значит, туда и пойдем, нужно выбираться. У меня эти приключения уже в печени сидят. Домой хочу, братка.

— Я тоже.

Они шли около часа, освещал дорогу Ярослав, Жмых же перестраховывал, держа наготове вал.

— Слышь, Жмых, а может на перекур?

— Пожрать не помешает.

Они разложили рюкзаки, на спиртовке разогрели нехитрый обед.

Жуя галету, Рыбник прислушался. Тоннель был однообразным, пустым и очень длинным, звуки разносились достаточно далеко. Слух резануло жужжание, несвойственное пустым помещениям, в которых ничего не происходит. На вентиляцию тоже было не очень похоже. К тому же, воздух, что в коридоре, что в техническом тоннеле был спертым и отдавал древней затхлостью. А в остальном, все как обычно. Бетонные стены, оформленные непонятными трубопроводами различных цветов, над потолком змеились толстые связки кабелей различного назначения.

Интересно было то, что Рыбник больше не заметил ни единой двери или даже люка, ведущих в другое помешение. Подземелье было прямым, как кишка и до безобразия длинным. Ярослав мог употребить слово «нескончаемым», но логика подсказывала, что конец есть всему.

— Ты слышишь?

Жмых перестал жевать.

— Что слышу?

— Жужжание.

— Да я его давно слышу. На компрессор похоже. У нас в ангаре, где я свою фуру на ремонт ставил была компрессорная установка. Так вот, звук один в один.

— И откуда здесь компрессор, к тому же еще и работающий?

— Я тебе что, Махатма Ганди? Этот чувак знал ответы на все вопросы, братка. — Жмых прищурился. — Ты поел? Тогда пошли искать компрессор. Что-то мне подсказывает, недалеко он тут.

— Я не уверен, что нам нужно его искать, — до ноздрей Ярослава донесся острый химический запах, который он чувствовал несколькими днями ранее. — Жмых, а это не кисляк случайно?

Подземелье наполнялось густым туманом. Напарник резво встал, закинул рюкзак на плечи.

— Погнали, и побыстрее.

Рыбник со Жмыхом усиленно работали нижними конечностями битых десять минут, а кислый запах так и не исчезал. Не сговариваясь, они перешли на бег. В перезагрузку попадать было нежелательно, а перспектива остаться овощем, пускающим слюни, при любых раскладах, была не очень привлекательной.

Осматриваться по сторонам смысла не было, все силы и концентрация уходили на то, чтобы не сбить дыхание при сумасшедшем беге. Туман становился все гуще, но Рыбник, глядя вперед, увидел, что луч фонаря все-таки пробил белесую пелену. Прибавив скорость, он поспешил вырваться из перезагружаемой части подземелья. Споткнувшись о ступеньку, по всей видимости, являющейся границей подземного кластера, Рыбник под ржач Жмыха пропахал солидную часть дистанции, щедро залитой бетоном. Было больно.

— Все, братка, можем дальше идти спокойно.

— Очень рад. — Ярослав поднялся, попробовал обтряхнуть одежду. Подвигался. Руки-ноги целые, на подбородке неприятная ссадина. Туман сзади начал ощутимо искрить.

— Все было бы очень красиво, не будь так печально, —Жмых, вглядываясь в кисляк, достал из кармана недожеванную галету. Захрустел.

— У меня дядька такой же как ты был. Чуть что — сразу жрать.

— А ничего не поделаешь, братка, энергии нам требуется гораздо больше, чем на Земле, — дожевав подобие хлеба, Жмых распотрошил рюкзак, достав оттуда банку тушенки.

— Может хватит? Я и так, понял, что все иммунные только тем и занимаются, что жрут и стреляют.

— Неправда. Еще спят и пьют, — напарника не смущала близкая перезагрузка, Ярослав подумал, что этот будет есть и при виде горы разорванных трупов.

Стикс прекрасно закаляет нервы. А еще пробуждает зверский аппетит.

Рыбник было снял рюкзак, чтобы тоже достать там чего-нибудь съестного. Грохнуло.

— Fucking animals! Why did you started the reboot? Entirely without a head?^[19]

Рыбник со Жмыхом повернулись в сторону, откуда ругалась неизвестная барышня. В тоннеле зажегся свет. Миниатюрная девушка или женщина в белом халате стояла к ним спиной, размахивая руками, и с кем-то переговариваясь в пустоте. Ровные стройные ножки в туфлях на кокетливом каблучке и густая копна рыжих кудрявых волос довершали образ.

— Кажется, к нам сюда ляля попала.

— Да не простая а англоязычная. — Ярослав немного понимал английский язык, но кроме «Fucking animals» и «Reboot» не смог перевести ничего. От пытливого мозга не укрылось то обстоятельство, что дама, прилетевшая неизвестно откуда, слово «перезагрузка» употребила не случайно.

— Can I help you? — с трудом вспоминая заученные когда-то фразы разговорного общения, выдавил Ярослав.

Девушка вздрогнула, повернулась к мужчинам. Красивые ярко-голубые глаза смотрели настороженно.

— My name is.. — Ярослав ненадолго задумался, размышляя о том, как перевести на английский свое прозвище. — Fisher.

Девушка отвечать и не думала. Она вглядывалась в двоих небритых мужиков, одетых в грязный камуфляж и державших при себе оружие, почти что с ужасом. Молчание затягивалось.

— Слушай, а ляля красивая. Она иммунная?

— Да. — Ярослав повернулся к Жмыху. Краем глаза он уловил быстрое движение тонких девичьих ручонок.

В этот момент прогремел выстрел. Красивая ляля свалилась на пол. А рядом присоседился револьвер. Девушка настолько испугалась страшных небритых дядек, что решила покончить жизнь самоубийством. Жмых подошел, взял с пола карманный «таурус». Барабан на 5 патронов был почти полон. Одного не хватало.

— Жмых, тебе не кажется, что люди с нами как-то не уживаются?

— Ты тоже это заметил? Жалко лялю, красивая. Помнишь, я говорил тебе про высокий процент самоубийств среди иммунных? Вот, как говорится, результаты налицо. Мы даже объяснить ей ничего не успели. И вообще, братка, если бы она решила кончить нас, у нее бы это получилось с большой долей вероятности.

— У меня есть мысль, что про перезагрузку она знала. Как минимум, в своем небольшом потоке ругательств, это слово она употребила.

— Думаю, что эта тайна сейчас размазана по вооон той стене, — Жмых для наглядности указал рукой вправо. — Мне больше всего интересно, откуда она взялась, и что здесь делала.

— Если в тоннеле есть дверь, мы могли ее попросту не заметить, увлеченно драпая из зоны перезагрузки.

— Рыбник, ну раз нам свет зажгли, может, пойдем, поищем?

Ярослав вздохнул. В Стиксе без приключений не обходится. И сейчас именно Жмых предлагает пойти их поискать.

— Жмых, а может, ты путь наверх пробьешь?

— А может, ты на столе станцуешь? — ехидно улыбаясь, напарник обошел тело еще недавно неотразимой девушки. Под ней уже растеклась приличная лужа крови, и, чтобы не насобирать на подошвы ошметков, стоило пройти почти вплотную к дальней стене.

— Пойдем, братка, нас ждут великие дела. — Рыбник, горестно вздыхая, поплелся за напарником.

А дела-то и вправду оказались великими.

Глава 13. Я сегодня первый день!

Саня, мы вчера пиво пили? — Пили. — А водку пили? — Пили. — А коньяк пили? — Пили. — А ракетное топливо пили? — Пили. — А ты срать еще не ходил? — Нет! — Сань, не ходи, я из Токио звоню!

* * *

— Фая, ты почему дрыхнешь, как лошадь трофейная??!

— И тебе доброе утро. — Фаина продрала глаза, и с неохотой посмотрела на знакомую блондинку.

— Фая, у нас времени в обрез, а мне еще показать тебе много нужно.

— Душ, туалет и столовую я уже изучила, спасибо, — комната Фаи напоминала гостиничный номер средней руки, но зато в ней был собственный санузел, женщина понятия не имела, почему Бритни вчера повела ее в общую помывочную, Ну да ладно. В конце концов, у каждого человека бывают косяки и досадные промахи.

Фаина встала и поплелась умываться.

— Дай мне пару минут.

— Я даю тебе пять, время пошло, — расщедрилась Бритни.

Фая, воспользовавшись моментом, решила не мелочиться и залезла под теплые струи воды целиком.

Ровно через пять минут блондинка уже тащила женщину за собой вдоль по коридору. Они шли знакомым маршрутом, только запахи, доносящиеся из столовой, были, мягко говоря, малоприятными. Похоже, кто-то решил разогреть объедки трехдневной давности.

Положение усугубляло то, что Фаина вчера набралась в мужской компании прилично, и без последствий для ее организма, давно уже отученного от спиртного, это не проходило. А жаль. Головной боли не было, а вот жуткий сушняк еще никто не отменял.

— Так, Фая. Знакомься, это Тамара Генриховна. Тамара Генриховна, это Фая, она будет бессменно помогать вам на кухне.

— Здравствуй, мой цветочек. У нас сегодня много дел. Через час нужно подавать завтрак, а у нас еще конь не валялся. — старушенция, которой на вид было лет эдак семьдесят бодро засеменила к складу. — Здесь у нас лежат продукты. Сегодня будет запеканка. — пока старуха излагала свою тираду, Фая уже ополовинила полуторалитровую бутылку минеральной воды, сиротливо стоящую на одном из столов рабочей зоны.

— Будь с ней повежливее, — напоследок шепнула на ухо Бритни, убегая по своим делам.

Фаина с недоверием посмотрела на замороженный творог. И решила включить дуру, в конце концов, это ей никогда не вредило.

— Ой, а я запеканки никогда не готовила.

— Все в жизни бывает первый раз, дорогая. — Генриховна чувствовала абсолютное превосходство.

Понимая, что старушенция достаточно властная, Фаина робко вносила коррективы в рецептуру. Добавила немного специй, и использовала еще пару маленьких кулинарных приемов.

Результат порадовал. А вот Тамара Генриховна была в шоке.

— О божечки, Фая, мы все испортили, и как люди будут это есть?

— Ну, вчера же ели ваш фасолевый суп. Это был шедевр.

Казалось, старуха откровенно не понимает иронии. Видимо, от маразма Улей не лечит. Фаина попробовала запеканку. Ну вот, вполне сносно.

— Да ваше убогое исполнение съело весь мой кулинарный замысел!

«То-то я чувствую, будто дерьма нажралась». — Естественно Фаина промолчала, пока Генриховна командовала парадом, свое мнение лучше оставлять при себе.

В столовую ввалились несколько девушек, и принялись раскладывать нехитрый завтрак по тарелкам. Зал постепенно наполнялся людьми, поесть с утра любили многие.

В окошко раздачи протиснулась довольная рожа Тумана. Он подмигнул Фаине,

— Тамара Генриховна, сегодня вы были на высоте, спасибо.

— А мне казалось, я переборщила с солью.

— Нет, Тамара Генриховна, все идеально. Спасибо еще раз.

Туман на прощание улыбнулся Фае и его физиономия скрылась, освобождая обзор зала столовой. Народ потихоньку уходил, не забывая благодарить.

После того, как все те же девушки убрали со столиков, прискакала Бритни.

— Тебя Гипс к себе требует.

Блондинка провела Фаю в кабинет. Кваз сидел за столом, читая какую-то увлекательную бульварную книжку жанра «роман про секс и любоффь». Обложка говорила сама за себя.

Фая всегда брезговала подобной литературой, и там, на Земле упорно отказывалась брать в руки сии опусы, щедро сдобренные грязными сексуальными мыслишками.

Е-мое, какая пошлость. Хоть бы Устинову или Донцову читал, эти дамы более-менее интеллектуально пишут. Особенно в сравнении с эротическими фантазиями престарелых теток.

Бритни тихонько выскользнула из помещения, прикрыв за собой дверь с обратной стороны.

Гипс старательно делал вид, что не замечает Фаину. Продолжался этот цирк около пяти минут. Наконец, видимо закончив очень интересную сцену, Гипс оторвался от своего изысканного чтива и посмотрел на Фаю.

— Мне сказали, вы делаете успехи.

Женщина посмотрела на омерзительного кваза заискивающе. То, что надо. Пусть почувствует себя хозяином ситуации. Она от этого только выигрывает.

Кваз уже сделал пометочку в голове насчет планки ее способностей. Ну что ж. Будем посмотреть.

— Вполне возможно, — ответила она с легкой улыбкой.

— Мне нравится ваш подход. Ваши вчерашние собутыльники были в восторге.

— Ничего другого не ожидала.

Гипс протянул Фаине через стол лист бумаги.

— Это ваше расписание.

— У меня даже часов нет.

— Сходите на склад, кто-нибудь вас проводит.

Прочитайте. Если есть непонятные моменты, сразу спрашивайте. У меня нет времени разъяснять вам все по частям.

Фая пробежала глазами по строчкам.

— Мне все понятно. Но, позвольте, одна небольшая просьба.

— Слушаю.

— Если соберетесь убирать Тамару Генриховну, сделайте это хотя бы так, чтобы ей не было обидно. В конце концов, она уже пять лет как заботится о куче населяющего Подземелье народа.

— Я понял.

— Не буду больше вас отвлекать, хорошего дня, — она встала со стула и направилась к дверям.

— Один момент, — голос Гипса ее остановил на выходе из помещения.

— Да.

— Постарайтесь не распространяться о том, что произошло этой ночью. Вы женщина умная, но обязан вас предупредить. На всякий случай.

Фаина застенчиво улыбнулась и посмотрела на Гипса так преданно, что любая собака могла обзавидоваться.

«Украсил бы мир своим отсутствием, пока я грех на душу не взяла».

— Да, мой господин. Всегда вам рада.

* * *

Гипс дураком не был. Он прекрасно понимал, что привязанность Фаины показная, да и какая, к черту, привязанность. Эта женщина просто и без изысков берет его в оборот. И скорее всего, она метит на роль Бритни. Нет, дорогая, дохлый номер.

С высокопарными выражениями Фаечка явно перестаралась. А вот внешний вид говорил об обратном. Забивать голову нестандартным поведением очередной пассии Гипс не стал, у него были дела поважнее.

Убрав со стола пресловутый роман, он занялся текучкой. Через неделю из Подземелья должен был уйти караван, и нужно проследить, чтобы товар был надлежащего качества и в достатке. В мастерские кидало чаще всего нерабочий хлам. Были, конечно, пара помещений с новой хорошей техникой, но это слезы по сравнению с общим количеством металлолома. Видимо, на модернизацию в мастерские Гипса отправляли только вконец ушатанные экземпляры.

Компенсировалось это тем, что грузилось и хорошее оборудование, а еще то, что некоторые ремонтники оставались иммунными и, не особо жадничая, (а куда им еще деваться) учили других.

Но иногда прилетали такие экземпляры, принцип работы которых понять было невозможно. Наверняка в некоторых параллельных вселенных технологии немного убегали вперед, но ведь не настолько же. По аналогии если человеку бронзового века показать смартфон, тот мало что в нем поймет. Вот и Гипсовы работники только почесывали затылки.

Такие интересные штуки Гипс приказывал переносить в огромный стабильный ангар. К сожалению, мастерами по части нового вооружения Стикс детей Подземелья не баловал. За все время ни одного иммунного, или даже неиммунного, не прилетало. Скорее всего, в мастерских нового поколения люди не работали. Там вообще никто никогда не работал. И это было очень плохо. В Подземелье имелся очень солидный запас белого жемчуга, и сделать ремонтника иммунным не представлялось нерешимой задачей. Вот только не было их, мастеров-то.

Гипс злился, но сделать ничего не мог. Всему свое время, и, возможно, нужно просто подождать.

Если бы в Улье наличествовала мигрень, у кваза она бы началась наверняка. На столе лежали списки людей, которые находятся в состоянии развивающейся трясучки, их профессии; товара, которое нужно привезти под заказ; наличие оного на складах, многое другое. Положение осложнялось тем, что к каждой самоходке нужен экипаж, и зачастую одним человеком там не обойдешься. А еще нужно это все как-то скомпановать и привести к общему знаменателю. Чем Гипс, собственно, сейчас и занимался.

* * *

Через несколько дней Фаина полностью вжилась в свое расписание. Рабочий ритм не сильно утомлял, на сон отводилось около восьми часов, и у нее даже оставалось время гулять по поверхности в сопровождении Катеньки.

Не особо-то она и хотела ходить на прогулки, ведь собачкой Катя не была и свободно перемещалась по некоторым просторным коридорам, чаще всего находящихся в аппендиците основной массы построек Подземелья.

Они выходили на поверхность лишь потому, что Фая считала круглосуточное нахождение в нижних пластах Стикса очень вредным для здоровья.

А еще во время прогулок, она занималась воспитанием Катеньки. Они забирались в логово зверюги, находящееся на приличной высоте под скальным уступом и читали.

Фая выбирала книги, повествующие в основном о двойственности морали. Растить монстра, который считает, что убивать нельзя — очень глупо. Иногда приходится и убить. Хотя бы ради собственной безопасности.

Катенька очень быстро овладевала знаниями этикета. Как-то раз, когда Туман принес ей очередное угощение в виде неимунного, та слегка поклонилась и сказала «Премного благодарна, о тигр среди мужей». Сказать, что ремонтник впал в ступор, значит не сказать ничего. С «Махабхаратой» был явный перебор. Корявую, но высокопарную речь Катенька усвоила на ура. И начала разговаривать с посторонними. До этого момента зверюга лишь шипела и клацала зубами.

С Туманом у Фаи складывались теплые родственные отношения. Она больше почитала его за старшего брата, но мужчину видеть в нем упорно отказывалась. Фаина вообще отказывалась видеть мужчин.

Там, в прошлой жизни, тихий домашний Володька отбил у нее всю охоту смотреть на противоположный пол. Пускай сейчас Фая уже молодая и красивая, связывать себя какими-либо отношениями она не собиралась.

Конечно, Подземелье пестрило различными лицами мужского пола, которые были бы не против обзавестись парой, все они казались большими, сильными и мужественными по сравнению с бывшим мужем женщины и являли дикий контраст. Но не сейчас. Не время.

Фая завязала крепкую дружбу с Балеруном и Туманом, те чаще всего защищали от нападок Гипса. Глава поселка, видимо, разыгрывая хитрый план, Фаину пинал при любой возможности и устраивал жесткие обличительные разносы.

Тогда, к ней в бокс, он пришел через три дня. Потом стал заходить раз в неделю, как по расписанию. Никогда ничего не объяснял. Удовлетворял свои низменнее потребности и уходил.

Фаина всегда делала вид, что несказанно рада видеть Гипса, и она готова пойти за ним на край света, несмотря на то, что он ее прилюдно оскорблял и, зачастую, это делалось просто так, ни за что. Как бы унизительно для женщины это не было, роль выбрана, нужно дождаться окончания спектакля. И собрать цветы с восторженной публики.

«Это все ничего-ничего» — повторяла она про себя не раз выручившую ее мантру.

Балерун был неплохим сенсом, и тогда, в ту злополучную ночь, именно он почувствовал приближение Катеньки с человеком.

Он сразу предупредил группу, в аврале собирающуюся на перехват, что с наездником у зверюги крепкая эмоциональная связь. На недолгом совещании было решено прежде всего обезвредить Фаю.

Чтобы не возникло казусов и накладок, использовали простой, стопроцентно проверенный прием, который никогда нигде не отказывал — транквилизаторы. Зверя решили также лишить возможности двигаться, ведь в то время, собственно, как и сейчас, дети Подземелья жили с Катенькой в своеобразном симбиозе в состоянии хрупкого равновесия.

Но тогда Катя не стала нападать на них, и балансирующий на острие иглы мир был сохранен.

Что до тайны взаимодействия Фаины и ее зверушки, объяснялась она очень просто — женщина была сенсом-донором, дар которого пассивен и не требует активации. Учитывая то, что после ночи с Гипсом она съела белую жемчужину, ее способность располагать к себе людей была достаточно сильна.

Редкий кругляш сделал ей и другой подарок, Фая теперь могла парализовывать некоторые цели, но способность нуждалась в хорошей отработке. И на ком, вы думаете, она отрабатывала ее? Правильно. На Балеруне и Тумане. Впрочем, мужчины были рады быть Фаине полезными, за очень короткое время они крепко сдружились.

Когда ее первый раз осматривал знахарь Тунгус, он тут же просветил ее в сфере открывшихся возможностей. Фая попросила его не раскрывать публично способность к парализации, поскольку идти в боевые подразделения, сопровождающие караваны у нее не лежала душа. Собственно, она не собиралась без крайней необходимости покидать Подземелье.

Тунгус все понял, и, сочувствуя женщине в том, что глава поселка не слишком тепло относится к Фаине, промолчал и никому ничего не рассказал, ссылаясь на пресловутую врачебную тайну и клятву Гиппократа. Он же Тунгус, ему можно. В поселке устойчиво витало мнение о том, что все знахари имеют своих тараканов в голове. И свет там лучше не включать.

К тому же Фая периодически его подкармливала. Вот так коррупция и начинается, сначала с тортиков, а потом вниз по наклонной.

* * *

Фая проснулась среди ночи, ощутив явное беспокойство.

Смесь эмоций, которые она испытывала, можно описать в нескольких выражениях. Смятение. И жгучий, не поддающийся никаким объяснениям, интерес.

Это было очень странно. Чувства принадлежали явно не ей. И они не вписывались в общий эмоциональный фон Подземелья, который Фаина с большим успехом старалась не замечать за ненадобностью.

Где-то внизу были чужаки. Никакой агрессии. Только интерес, к которому примешивалась толика зверской усталости.

Фая встала с кровати, быстро оделась, не забыв захватить фонарик и дымовую шашку. Уж очень любила она, женщина, спецэффекты. Вышла из своего бокса. Сегодня в Подземелье будет пополнение.

И плевать на то, что Гипс чужаков не очень-то привечает. Фая с ним разберется. Потом. Представительницам прекрасного пола свойственно заглаживать свои косяки в постели. И Фаечка была уверенным пользователем данного инструмента влияния. Куда деваться.

Там, внизу, кто-то бродил, увлеченно осматривая то, что другим видеть нельзя.

Поддавшись непонятному порыву, Фая не забыла заскочить в свою вотчину — столовую, чтобы взять немного съестного.

Управившись, она легкими быстрыми шагами спускалась на нижний уровень. Нужна Катенька. Без нее женщина чувствовала себя не в своей тарелке.

Отправив твари невербальный посыл, Фая дожидалась Катю внизу, ближе к помещениям Подземелья, отвечающим за техническую составляющую жизнедеятельности поселка. Проход там был, и монстр пришел на место встречи спустя несколько минут.

Фая вместе с питомцем двинулись вдоль по коридору.

— Сейчас, родные. Сейчас вы вернетесь домой. — Женщина ускорила шаг в предвкушении встречи, сулящей очередной интересный поворот событий в жизни поселка.

* * *

— Жмых, может, ну их, эти исследовательские заморочки? — Рыбник плелся за напарником с неохотой.

Желания играть в Лару Крофт не было. Вообще активность Жмыха в исследовании неизвестных подземных объектов казалась достаточно подозрительной. Неведомый компрессор продолжал жужжать.

Когда мужчины увлеченно драпали из зоны перезагрузки, времени рассматривать коридор не оставалось. Да и возможности тоже не было.

Положа руку на сердце, девушка, покончившая жизнь самоубийством — не очень хороший знак для продолжения приключенческих изысканий. Можно даже сказать, дурной.

Но напарник упорно гнул свою линию.

— Ща братка, одним глазком посмотрим, откуда взялась такая красивая ляля, и будем выбираться.

Ярослав с тоской плелся по тоннелю. Жужжание усиливалось.

Слева показался дверной проем. Они прибавили шаг. Ощущение неправильности происходящего нарастало.

За проемом открылся небольшой тамбур, в котором находилось две двери.

— Ну, крестник, выбирай. Правую, или левую.

Двери были прикрыты. Рыбник молча протянул руку к ближайшей.

Напарник дернул за ручку.

— Сектор ноль. — голосом Якубовича вещал он, за проходом открылось подсобное помещение с уборочным и техническим инструментарием. — Давай другую. — Кажется, азарт Жмыха не знал предела.

Щелкнул замок.

— А вот это уже сектор шанс.

Начищенные да зеркального блеска белые кафельные полы являли собой образец отличной работы персонала, отвечающего за чистоту помещений. Потолки в комнате, точнее, можно сказать в зале, были около пятнадцати метров в высоту. Вполне реально, прикидывая параметры конструкции, Рыбник немного ошибся.

Везде белый кафель. Стены, пол, потолок. Жмых потянул носом воздух.

— Озоном пахнет. — Сказано это было в некотором шоке, поскольку внимание в первую очередь привлекала далеко не высота и белизна стен и общая стерильность помещения. Привлекало как раз таки содержимое. Напарник, не веря своим глазам, посмотрел на Рыбника. Мол, ты тоже это видишь?

- @#%*#!!! Мать моя женщина. Это чем это тут ляля занималась??!

Глава 14. Потенциал

Два химика в лаборатории: Вась, опусти руку в стакан, — Ага. — Что-нибудь чувствуешь? — Нет. — Отлично. Значит, серная кислота в другом стакане.

Красивой рыжеволосой девчушке хотелось оторвать ноги. Или руки. Или все вместе. Все-таки вариант застрелиться самой был далеко не худшим из возможных.

Разделочный стол. На нем обезображенной кучей свалены бесформенные куски мяса.

«…Все смешалось — люди, кони»

Наверное, тела еще поддавались опознанию видовых различий, но рыться в горе окровавленных ошметков желания у напарников почему-то не возникло.

Зал был огромен, разделочный стол стоял так, что его содержимое бросалось в глаза в первую очередь. Немного поодаль, в полуметре от рабочей поверхности стояло оборудование, смутно напоминающее мясорубку промышленного типа.

Основание емкости, стоящей на месте приемника перерабатывающей машины уходило куда-то вглубь помещения. Ярослав, подойдя чуть ближе, пнул бачок, наполненный фаршем. Тот глухо ухнул, но невозмутимо остался стоять на месте.

— Слышь, Рыбник, да это ж кунсткамера какая-то.

— А то я не вижу.

Вдоль зала, сияющего белоснежным кафелем, тянулись ряды камер, заполненных прозрачной, слегка отливающей желтизной жидкости.

В колбах плавали уродцы, больше напоминавшие созданий другой цивилизации, нежели homo sapiens.

Однорукие, шестиногие, удивительно нессиметричные экземпляры были педантично пронумерованы. Жмых обратил внимание на очередную табличку. 2601.

Сколько душ погубили, ироды.

Ярослав спокойно осматривал открывшийся пейзаж. Эти души этих созданий давно уже покинули свои тела.

На всех уродцах были видны следы не очень-то профессионального хирургического вмешательства. Жилистые, без капли лишнего жира туши были испещрены сшитыми на скорую руку разрезами.

Рыбник остановился у экземпляра, смутно показавшегося знакомым.

— Ага, сразу признал, — напарник, явно нервничая, хлопнул по плечу. — Старый добрый лотерейщик.

… ты узнаешь его из тысяяяячиии…по словам, по глазам, по гоолооосууу…

Рыбник попсу не любил, поэтому смотрел на Жмыха очень косо. Как у него хватало цинизма распевать лирические песни в кунсткамере, непонятно. Наверное, жизнь в Улье не сахар.

… Его образ на сердце выыысечен…

— Заткнись, тошно.

— Я думал ты в полном восторге от моих вокальных данных.

— Нет.

Немного смутившись, напарник закончил припев некогда популярной среди школьниц песни уже себе под нос. Видимо, по инерции.

— Жмых, мне здесь не нравится.

— Мне тоже, но такие моменты выпадают очень редко.

— Я думаю, врядли это хранилище уродов нам может чем-то пригодиться. — Рыбник начинал нервничать. Спокойствие, ранее сопровождавшее его в лаборатории, исчезло, оставив о себе лишь напоминание.

Послышался знакомое урчание, свидетельствующее о том, что очень близко находятся зараженный. Но далеко не в единственном экземпляре. Напарники, не сговариваясь, перехватили оружие, став спиной к спине. Возможность прикрыть друг друга в случае опасности лишней не будет. В соседнем ряду через мутновато-желтую жидкость колбы он уловил быстрое, на грани видимости, движение. Ближе, брат, ближе.

* * *

Одри была штатным научным сотрудником 17 лаборатории Объединенного Крайона.

Задолго до ее существования Объединен6ные государства вели активную политику расширения территории. Всем известно — война — удовольствие дорогое, но бессменному Императору Крайона звезды начертали блестящее будущее.

Его казна регулярно пополнялась и признаков истощения ее ресурсов не наблюдалось. Чего не скажешь о людях.

Сколь продумано и хитро не веди войны — жертв избежать не получится. С рекрутами на захваченных территориях дело обстояло туго, если не сказать, совсем печально. Поэтому Император принял единственно верное решение — дать время оккупированным территориям полностью ассимилироваться и свыкнуться с идеей Единого Крайона.

Он подарил до этого самостоятельным государствам статус независимых республик, и пусть выкручиваются, как хотят, на свой вкус и кошелек распоряжаясь бюджетом, до этого, разграбленным все тем же Крайоном. Ну, да не будем о большой политике.

Заодно и подкинул задачку светлым умам Объединенного государства — создание совершенного солдата, мгновенно приспосабливающегося к изменившимся условиям окружающей среды, регенерирующего за очень короткий промежуток времени, и естественно, практически бессмертного. Ученые дружно эту тему подхватили и понесли в массы. Но в проект приглашали далеко не всех, а только самых лучших. Жесткий отбор частым гребнем прошелся по рядам светлых голов генетиков.

Развязывая руки ученым и вкладывая в это немалые средства, Император не стал забывать об элементарных правилах безопасности. Все лаборатории и научные центры, независимо работающие друг от друга, находились на приличной глубине в толще земли. Люди науки, изъявившие желание положить свою жизнь на алтарь вездесущего научного прогресса, больше никогда не видели свет звезды, дарящей тепло их планете и благословенному Объединенному Крайону.

Расположение исследовательских центров было строго засекречено, поставки всего необходимого осуществлялись по каналам, снабжающим подземные города, ведь места на поверхности хватало далеко не всем, особенно это касалось низших социальных слоев населения.

Крайон хоть и был цивилизацией с хорошо развитым уровнем научного прогресса, с социальным неравенством ничего поделать не мог.

Вернемся же к нашей Одри. Родители ее Эрих и Алиссия Чедрос были учеными, сама она, выросшая в атмосфере восхищения перед достижениями человечества, решила пойти по стопам своих родственников. Тем более, что деваться девчушке было абсолютно некуда. В закрытой лаборатории перспективных вариантов было не особо много. Либо ты — ученый, либо — обслуживающий персонал, каторжанин, не достойный и капли внимания. Так Одри сделала свой первый и единственный в жизни выбор.

На тот момент, когда была выведена десколада, девушка уже занимала должность старшего ассистента, что, впрочем, не мешало ей вести свой дневник исследований, и записывать наблюдения, которые, по мнению большинства светил науки Объединенного Крайона, были малозначащими и недостойными внимания, а также общие механизмы действия паразита.

В тот день ее научный руководитель профессор Гелиан Швондер оставил ее понаблюдать за поведением очередного зараженного и сделать соответствующие пометки в черновой журнал, благополучно свалив с работы пораньше. Личных дел у старшего ассистента 17 лаборатории не было, и Одри Чедрос в тот день решила задержаться на работе подольше.

Поправив рыжую кудряшку, постоянно спадающую на лицо, она села за компьютер, занося в базу данных физиологические параметры зараженного, а так же динамику его внутренних процессов. Механизм воздействия паразита на организм был нестандартным для такой формы жизни. Поэтому совет руководителей заставлял сотрудников раз за разом наблюдать и записывать происходящие с зараженными изменения, выявляя факторы, способные замедлить либо ускорить процессы мутации, а так же направить течение болезни в совсем иное русло. К инструментам воздействия относились радиация, некоторые яды, введение в исходный организм дозы тяжелых металлов и редкоземельных элементов.

Одри неотрывно смотрела на монитор, в очередной раз проверяя правильность занесенных данных в базу, как компьютер по чьей-то злой воле принял решение перезагрузиться, показывая зеленый экран с понятными только программисту командами.

Девушка очень расстроилась, и, подумав о том, что причина того, что ее двухчасовая кропотливая работа улетела далеко на Цугундер — это некомпетентный служащий, дернувший кабель не в то время и не в том месте. Вышла в технический отсек, непременно желая, чтобы там оказался кто-нибудь из обслуживающего персонала, готовый принять на свою голову праведный гнев красивой рыжеволосой девчушки.

Да, Объединенный Крайон был одной из цивилизаций, подарившей Стиксу загадочного паразита.

Одри вышла, и спокойно шагая вдоль коридора, выискивала жертву для своей гневной тирады. Не срослось. Да еще и вдобавок ко всему, ее угораздило попасть под слив реагентов. Видимо, что-то повредило газопровод. Нужно срочно вызвать техника.

От нестерпимой вони сознание поплыло явно не туда, и, когда девушка очнулась, лежа на полу, в голову не пришло ничего лучше, чем вернуться назад от греха подальше, матерясь и проклиная эту чертову обслугу.

Ритмичный перестук каблучков по бетонному полу технического коридора стих, как только Одри увидела двух мужиков, совершенно непонятно откуда взявшихся. В Крайоне без террористов не обходилось, и девушка, расценив ситуацию как очень серьезную, подумала, что пришла пора исполнить последнюю инструкцию. Мужчина, вступивший с ней в разговор, имел хорошо знакомый акцент представителей вражеского государства.

Как только мужчины отвлекли от нее свое внимание, Одри быстрым движением достала из кармана белого халата «таурус» и отправилась к праотцам.

Никаких сведений от меня вы не добьетесь. — такова была последняя мысль храброй рыжей девчушки.

Такую вот симпатичную Одри Чедрос Стикс перезагружал один раз в несколько лет.

Глава 15. Кунсткамера

Извращенцам не стоит оправдываться. Это их мир.

Мертвяк двигался медленно, подволакивая изуродованную скальпелем хирурга ногу. За ним тянулся легкий кровавый след, тонкой линией делящий безупречно белое помещение пополам. Стеклянные глаза смотрели безучастно. Если бы не утробное урчание, доносившееся откуда-то из глубины живота, зашитого грубыми нитками, он мог бы походить на безэмоциональную марионетку, управляемую кем-то извне.

Винторез выплюнул кусок высокоуглеродистой стали, остановив мутанта в паре метров от Жмыха. Пуля прошла навылет, превратив затылок твари в месиво, состоящее из осколков костей и ошметков того, что можно назвать мозгом.

Сколько их?

Мутанты сползались со всех сторон. Слабые, только-только переродившиеся, отдавшие загадочному паразиту весь свой потенциал.

Твари были абсолютно голыми, лишь на шеях болтались еле заметные металлические цепи с номерами. Вот так.

Видимо, зараженные и в прошлой жизни не имели особых привилегий. Иначе как они смоли оказаться на положении подопытных зверюшек?

Пахло несвежей рыбой, и вонь эта усиливалась с каждой секундой. Рыбник стоял статуей, напрягая уставшие глаза. Там, за лабораторными колбами двигался довольно интересный экземпляр. Быстрые, едва уловимые движения мелькали в непредсказуемой последовательности меняя точки координат, не позволяя оценить размеры.

Это настораживало. Рыбник крепко вцепился в дробовик, готовый при первой же возможности упокоить неизвестную тварь. Руки немного дрожали, и это было хуже всего.

Еще не хватало промахнуться.

Жмых ожесточенно угощал мутантов небольшими, но действенными подарками, планомерно опустошая магазин «красавы». И матерясь так витиевато, что Рыбник, упорно выискивая дулом дробовика слишком шустрого мутанта, даже сделал себе зарубку записать такой ажурный матер для потомков. В назидание.

Пред глазами неожиданно появилась черная пасть, усеянная несколькими рядами острых зубов, густо смазанных кровью.

По телу прокатилась приличная доза адреналина. Рыбник потянул спусковой крючок. Картечь, развившая приличную скорость в стволе дробовика, взорвала голову монстра, превратив в кашу все, чего коснулись стальные шарики, бешеным разгоном сносившие все на своем пути. Ближайшие колбы окрасились в красивый голубоватый цвет. Рука уже привычно передернула цевье.

Успел. Тварь была быстрой. Очень. Но реакция, подстегиваемая пресловутым желанием выжить, оказалась сильнее.

Глаза резанула непонятная перемена цвета близлежащего пространства.

Рыбник пристально оглядел сектор, за оборону которого отвечал он. Статично. Движения нет.

Жмых сделал еще выстрел, после чего перезарядил магазин. Материться он прекратил, словарный запас, видимо, иссяк.

— Все, братка, отвоевались.

Рыбник не торопился поворачиваться к напарнику. Он пристально разглядывал то, что еще недавно хотело им поужинать. Или пообедать. Впрочем, это не важно. Важно то, что пока они свое право на существование отстояли.

Тварь, до этого имеющая «снежный» окрас, лежала, меняя цвет шкурки с белого на темно-коричневый. Невежей рыбой воняло именно от нее.

Рыбник плюнул в остатки зубастой пасти. Не выпуская из рук оружия, отошел на пару шагов.

Мимикрия. Вот почему он не смог ее заметить среди нагромождения колб с уродцами, достойными почетного места в кунсткамере Санкт-Петербурга. Он разглядывал своего уже бывшего противника очень внимательно. Конечностей у твари не было, да и голова помешалась далеко не там, где требовала логика, а ровно посредине вытянутого змеиного тела. Этакий кальмар с двумя ногами-хвостиками. Из левой конечности торчал внушительных размеров катетер с обрывками пластиковых трубок. Видимо, из-за перезагрузки управляющей системы, наркота для мутанта подаваться перестала, и, почувствовав себя лучше, зверюшка решила немного перекусить, оставив разделочный стол скучать в одиночестве.

Бородавчатая структура темно-коричневой кожи скрывалась под толстым желеобразным слоем эпителия, функционирующего, скорее всего, как маскировка — на теле мутанта еще не совсем исчезли белесые пятна.

— Я такого еще не видел, — Жмых, раскрыв рот, смотрел на неведомую зверюшку.

— Сдается мне, ты еще многого не видел. Может, все-таки свалим отсюда?

— А ты в своем кальмаре хабар не хочешь поискать?

— Что-то душа не лежит, — Рыбник, словно загипнотизированный, смотрел на мертвое тело мутанта. — Что найдешь — все твое.

Жмых подошел к развороченной голове, на ходу вынимая из кармана походных брюк перчатку веселого ярко-розового цвета, припасенную как раз для таких случаев. Кто-то из «доноров» землянки решил пошутить, подсунув резиновые изделия нуждающимся именно такого оттенка.

Немного повозившись, напарник вытянул из биомассы зеленую виноградину.

— Я не понял, братка, эт че, бегун был?

— Ползун. — Ярославу было не по себе, он лихорадочно оглядывал помещение, в котором они находились.

Что-то было явно не так.

— Пойдем.

— Погодь, братка. — Жмых, кажется, что-то увидел, и потянул Рыбника сквозь ряды колб, содержание которых было, мягко говоря неаппетитным.

Ярослав понимал, что тварь, подобная той, которую он пристрелил некоторое время назад, при желании может сильно помещать исследовательской экспедиции двух слишком любопытных иммунных мужчин. Но ничего умнее, чем покрепче перехватить дробовик и затравленно озираться по сторонам, он придумать так и не смог.

Напарники подошли к одному из офисных столов, за которыми работали генетики. Выбранный экземпляр, состоящий из металла и пластика все того же пресного белого цвета, выгодно отличался от остальных своими размерами. Немного залапанный монитор горел приглушенным зеленым цветом: «Disconnected».

— Ты что тут хочешь найти? — Рыбник повернулся к напарнику. Его раздражение было на грани наполненной до краев чаши.

— Так вона, братка, — Жмых показал рукой план эвакуации помещения. Ярослав облегченно вздохнул. Исследовать это жутковатое место детально мешало чувство смутной тревоги, плавно переходящее в животный страх.

Пока Жмых соображал, выясняя место их дислокации, на глаза Рыбнику попалась толстая тетрадь в твердом переплете. Среди прочих бумаг и папок, служивших фоном, она радовала глаз ярким изображением колибри на обложке. Ярослав машинально схватил со стола то, что являлось здесь лишним. Убрал в рюкзак.

— Не думал, что ты страдаешь клептоманией, братка.

— Здесь за это сроки не мотают, — огрызнулся Рыбник, застегивая пряжки. Неясная тревога прошла. Не давая соскучиться нервной системе, наружу вылез нездоровый интерес.

На границе обозреваемого пространства что-то пошевелилось. Успевший уже надеть рюкзак Ярослав перехватил дробовик, резко повернувшись всем телом в нужном направлении. Надпочечники приготовились выплеснуть очередную лошадиную дозу адреналина. Ан нет.

Движение было, это бились в конвульсиях некоторые живые монстры, заключенные в колбы с жидкостью, отличавшейся на общем фоне странным красным оттенком. Тела тварей опутывало множество трубок различного назначения, мутанты, словно высвобождаясь из коконов нитей, пытались выбраться наружу. Тщетно. Рыбник не предполагал, из какого материала было сделано стекло, несущее функцию аквариумов, но аналогов в своем мире не припоминал. Очень тонкое, но обладающее чудовищной прочностью — пули «красавы», которые цепляли колбы, наставленные повсеместно, отлетали звонким рикошетом.

— Жмых, драпаем отсюда.

Напарник, повернулся, очевидно, ища верное направление, и с уверенностью порысил к дальней стене, противоположной той, с которой они пришли. Ярослав, не долго думая, легким бегом двинулся вслед. Через минуту они нырнули в дверной проем, который издалека было заметить достаточно проблематично, поскольку тот выгодно сливался с фоном стен.

За секунды пробежав небольшую площадку, Жмых, не сомневаясь, двинулся вниз по лестнице, на ходу считая пролеты. Проход был шириной не больше полутора метров и отлично просматривался. Ни души.

— …восемь, девять, — напарник, умаявшись, перешел на быстрый шаг.

— Почему мы идем вниз?! — Рыбник, восстанавливая дыхание, решил получить ответ на вопрос, мучавший его последние минуты.

— …десять. Ща по коридору четвертая дверь налево, пройти насквозь две комнаты и двенадцать этажей вверх. Понял? — Ярослав кивнул, как ребенок радуясь тому, что вся эта эпопея с подземельями скоро закончится.

Их ожидало жуткое разочарование. Кластер 17 лаборатории Объединенного Крайона обрубился именно там, где должна была быть дверь, открывающая проход с подъемом наверх. На месте искомого непоколебимо стоял наполовину вросший в пол люк, явно украденный с декораций фильма о храбрых и самоотверженных подводниках.

Рыбник остановился и сел, обхватив голову руками. Отчаяние? Нет. Просто очередной облом ненадолго выбил из колеи бывшего коммерческого директора.

Длинная цепь неудач в столь короткий срок там, на Земле, наверняка бы привела Ярослава в кресло к психоаналитику. А может, и к эскулапу посерьезнее. К черту размышления, он уже не на Земле.

— Ну ты че, братка. Не ссы, прорвемся. Ща окрою.

— Нет!! Хватит! Пошли назад. — Рыбник поднялся, поправляя лямки рюкзака. Злость на авантюризм напарника набирала обороты. Руки так и тянулись к дробовику.

Доброе, ласковое прикосновение к голове остудило взвинченные нервы, гася ярость потоком теплого молока. Напарники, до этого лихорадочно обсуждавшие дальнейший план действий, повернулись к люку. За куском металла их ждали. Нет, не так. Их ЖДАЛИ.

Жмых, ни слова не говоря, повел рукой. Видимая часть люка раскрылась лепестками внутрь помещения, освобождая проход. Открылся проем, но что там, внизу, с их позиции видно не было. Всемогущий Конструктор немного оплошал, или просто схалтурил — уровень 17 лаборатории Объединенного Крайона был выше на полтора метра. Зачарованные ощущением близкого и родного тепла, напарники пресекли границу кластера. Они не торопились и не боялись. Когда мужчины повернулись лицом к коридору, ничего, кроме густых клубов сизо-голубоватого дыма, не увидели. Облака газообразного реактива пахли специфически — «Красной Москвой».

Первым неладное заподозрил Жмых. Перехватив «Вал» до этого момента свободно болтающийся на ремне, он застыл, не в силах пошевелить даже веками, чтобы банально сморгнуть. С Рыбником все произошло аналогично. Из густого тумана появилась огромная пасть, от одного взгляда на которую начинали дрожать поджилки.

Вляпались. Как глупо, зарубить туеву хучу тварей, отчаянно пытаясь выжить, что бы вот так нелепо поставить точку в своей недописанной биографии. Сильнейшая волна злости, поднявшись изнутри, пробралась в голову, стуча в набат и ехидно хохоча: «Ну что, допрыгался?»

— Аккуратнее, дорогая, — глубокий, чарующий женский голос с небольшой хрипотцой, с кем-то разговаривал.

Пасть, усеянная клыками, являющими собой прототип ятагана, схлопываться не торопилась. Приблизившись, она начала медленно закрываться. Вонь, исходящая из недр кишок мутанта, дополнила безупречный букет «Красной Москвы».

Так пахнет твоя персональная смерть, детка.

Видимо, медленно закрывать пасть у мутанта получалось плохо. На последних десятках сантиметров тварь резко клацнула зубами, отхватив у «красавы» ствол. Напарники продолжали стоять, не имея возможности сопротивляться.

Приехали.

Глава 16. Добро пожаловать

Эмма Марковна заказывала нежные телячьи котлетки в ресторане Луи для дорогого гостя — начальника полиции.

Когда у Эммы Марковны пропала дочь, начальник сделал все что мог. Дело было громким, публика увлеченно следила за расследованием. Преступление раскрыто, виновник наказан. Как ни странно, злодеем оказался шеф-повар того самого ресторана.

Начальник полиции долго мучился несварением желудка.

Эмма Марковна стала вегетарианкой.

Катенька лежала, своей исполинской тушей перекрыв проход в Подземелье.

Три человека сидели рядом на полу из камнебетона, весело переговариваясь, словно давние хорошие знакомые. Напряжение последних минут таяло, будто вовсе его и не было. Не было испорченного «красавы», не было опасности, угрожающей прервать и без того не очень длинные жизни двух мужчин, по большой случайности нашедших Подземелье. Не было ни-че-го. Рядом с ними сидела Фаечка, которая, наливая по пластиковым стаканчикам горячий чай, весело щебетала о совсем пространных вещах.

— Ну как, остаетесь? — Фаина пристально взглянула на мужчин. Отказывать не хотелось, и Ярослав посмотрел на напарника.

Жмых сидел, задумчиво глядя себе под ноги. В руке остывал стаканчик с чаем, сладким до безобразия, оттого упорно вызывавший ассоциации с детством и любимой бабулей. А вот бетонные полы возвращали в убогую реальность.

— Нет, — Жмых решительно встал, поставив емкость с напитком на салфетку, заботливо постеленную Фаиной. — Меня Аконита ждет. Хотелось бы, но не могу.

У Рыбника, до этого момента верившего в сказки наяву, появилось внутри чувство сожаления о том, что придется уходить. Опять. В этот кишащий мутантами и полный сюрпризов мир, в шутку кем-то названный в честь пограничной реки обиталища мертвых душ.

Жмыха он прекрасно понимал, но оставить его одного, без оружия, бредущего к ближайшему клоповнику, гордо именующегося стабом, он не мог.

Пришло время и ему сделать свой выбор.

— Нет, — Ярослав тоже опустил свой стакан на салфетку. — Спасибо, конечно, но нам пора идти.

Фая, мягко улыбаясь, чувствовала нерешительность в его словах. Значит, не все потеряно. На уровне логики она понимала, что знахарь не останется лишь из-за ощущения личной ответственности за напарника.

— Жмых, Катерина доставит тебя к ближайшему стабу, насколько я поняла тебя переубеждать бесполезно. А что касается тебя, Рыбник, — она обратила свой взгляд на Ярослава, — мне кажется, ты очень хочешь остаться. — Фаина не стала ждать, когда знахарь пойдет в отказ на словах, и продолжила, — Отдай Жмыху дробовик и боезапас. Тебе они здесь не понадобятся.

Рыбник вопросительно посмотрел на напарника. Тот, довольный тем, что доберется до Волгограда без приключений, уже тянул свои руки к дробовику. Действительно, а почему бы и нет?

Либо остаться в хорошем, довольно-таки обеспеченном стабе и не знать ни в чем нужды, либо бегать по разнообразным кластерам с выпученными глазами, толком не понимая, будет ли у тебя возможность завтра хоть что-нибудь поесть. Жизнь рейдера далеко не персиковое варенье. Рыбник и сам это предполагал, но рассказы Жмыха, которых он выслушал уже достаточно, были тому неопровержимым доказательством.

Мысли Рыбника плыли ленивым потоком, он достал из кармана разгрузки коробочку с самым ценным. Протянул напарнику и повернулся к Фае.

— Англо-русский словарь у вас есть?

* * *

Капитан Антонов молниеносным броском сменил позицию и, не отрывая глаз от прицела, обвёл взглядом помещение.

— Чисто. — Коротко бросил он в гарнитуру рации.

В комнату скользнул Гордеев и быстро проверил лежащих на полу террористов.

— Минус шесть. — Подытожил он.

— Заходим. — Скомандовал Соломонов, и БТР с его группой на броне рванулся к запертым воротам.

— Взрывотехники, к дому. — Прозвучал в эфире голос Ветрова. — «Скорую» и «пожарную» — к воротам! Оцепление не снимать, родственников не пускать!

Полковник продолжал раздавать команды, и Сергей посмотрел в окно, на лежащего около машины человека.

— Чех, вставай, хватит валяться! — произнёс капитан в эфир. — Обед проспишь.

— Обед — это святое. — «Труп» возле развороченного «Ауди» поднялся на ноги и неторопливо отряхнулся. — Что с заложниками?

Антонов улыбнулся. Чех отработал как заправский каскадёр, чётко реализовав по секундам расписанный сценарий. В двух кварталах подожгли кучу старых покрышек, подорвали имитатор взрыва для большего шума, и в небо повалил густой чёрный дым. Чуть ли не половина омоновцев открыла стрельбу, нагнетая нужную атмосферу, и Чех утопил в пол педаль газа. Замысел удался, находящиеся под действием наркотиков бандиты увлеклись спектаклем, потеряв бдительность, и несколько десятков секунд о задней стороне дома никто не вспоминал. К тому времени, когда машина Чеха врезалась в столб, Сергей с Гордеевым уже были на крыше. Забор преодолели чисто, спустя ещё пятнадцать секунд они уже висели на канатах прямо над раскрытым окном. Проникнуть в проем было делом считанных мгновений.

Первого террориста обнаружили в коридоре прямо за дверьми комнаты с окном. Видимо, он что-то услышал и возвращался на свой пост. Короткая очередь оснащённого глушителем 9А-91 застала его врасплох. Бандит умер раньше, чем подкосились его ноги, но шума своим падением не произвёл: Гордеев подхватил безвольно падающее тело прежде, чем оно коснулось пола. Минус один. Второго нашли у комнаты с заложниками, с автоматом в одной руке и мобильным телефоном в другой. Но нажать на кнопку вызова он так и не успел, бесшумная очередь разнесла террористу голову. Он так и не понял, от чего умер. Минус два.

К счастью, заложников по всему дому искать не пришлось, все они оказались запертыми в одной комнате, что капитально упростило задачу. Восемь женщин и четверо детей, обвешанные тротилом, сидели с заткнутыми ртами привязанные к стульям. Взрывателями живым бомбам служили мобильные телефоны, вот почему стороживший их бандит держал в руке девайс. Возиться с разминированием не было времени, поэтому с бомб сорвали телефоны вместе с детонаторами и двинулись дальше. Оставшиеся террористы, клюнувшие на уловку Чеха, собравшись вместе, увлечённо долбили из всех стволов в окно, бестолково тратя патроны на броню БТРов.

Подрыв светозвуковой гранаты и последовавшие за ним автоматные очереди стали в их грязной жизни полной и последней неожиданностью. Минус шесть.

— Все целы, — ответил Сергей, меняя магазин. Снаружи БТР штурмовой группы уже выдавливал ворота.

— Где-то здесь ещё один, — не очень громко произнёс Гордеев, держа под прицелом противоположный вход в комнату, — в глубине дома.

Антонов воспроизвёл в памяти план строения. В помещение к заложникам, помимо этого, вёл ещё один коридор. А эта сволочь сейчас может быть где угодно.

— Оставайся здесь, — ответил Сергей, — я к заложникам.

Он быстро выскользнул из усеянной трупами комнаты. Капитан успел вовремя. Он был уже перед дверью в их помещение, когда из-за угла выскочил щуплый парень лет двадцати, с жиденькой бородкой, в грязном камуфляже с небольшим рюкзаком за спиной и автоматом в руках. Увидев Антонова, бандит вздрогнул, как от электрического удара, и рванулся назад.

— Стоять! Бросай оружие! — рявкнул капитан, вскидывая автомат, но моджахед уже скрылся за углом.

Сергей приблизился к дверному проёму, в котором исчез бандит, и быстрым взмахом оружия создал видимость проникновения. Тут же в ответ загрохотала длинная автоматная очередь. Видимо, нервы у террориста были на пределе, и он в ужасе выстрелил в первую же тень. Капитан потянул из разгрузки светозвуковую гранату, но замер, прислушиваясь.

За стеной раздался грохот падающего на пол оружия и топот ног убегающего человека. Антонов стремительным броском оказался в комнате. Автомат террориста валялся на полу посреди комнаты, рядом лежал пустой магазин. Шаги моджахеда ещё звучали из соседнего помещения. Сергей прошёл за ним через два зала и остановился.

Соседняя комната выходила в коридор, из которого можно было уйти сразу в три стороны. Преследовать бандита дальше не стоило, в первую очередь надо отрезать его от заложников, вывести людей из дома и уже потом зачистить здание. Антонов занял позицию, с которой дверь в коридор простреливалась наиболее удобно и замер.

— Мы внутри, — раздался в эфире голос Соломонова, — приступаем к эвакуации заложников.

— Альт, — назвал он позывной Антонова, — что у тебя?

— Один где-то в доме, — ответил Сергей, — я блокировал ему выходы к заложникам и на первый этаж. Может выйти или на вас, или на меня.

— Принял тебя, — подтвердил Соломонов.

В следующую секунду моджахед стремительно ворвался в комнату. Рефлекс сработал раньше, чем мозг осознал происходящее, и автомат выплюнул очередь, вспарывая бандиту грудную клетку в области сердца. Мёртвый противник по инерции добежал до противоположной стены, врезался в неё и упал. Готов.

Антонов осторожно приблизился к неестественно лежащему телу, прогнувшемуся на рюкзаке.

— Минус семь, — доложил он в эфир.

— Принято, — ответил полковник Ветров, — заложники на улице. Альт, выходи.

Сергей развернулся и краем глаза заметил лежащий возле мёртвого моджахеда мобильный телефон. Дисплей показывал снятую трубку исходящего звонка. Внезапно он понял, что носил в рюкзаке убитый бандит. Капитан метнулся к выходу, и в этот момент оглушительный хлопок за спиной погрузил всё вокруг в темноту.

Альт проснулся, судорожно скидывая с себя одеяло. Взял с тумбы тяжелый граненый стакан из мутно-зеленоватого стекла, еще советского производства. Выпил.

Эпизод операции, после которой он покинул службу в группе «А», преследовал его постоянно, не давая спокойно спать по ночам.

С того момента жизнь капитана Сергея Антонова развернулась к нему филейной частью. Если не сказать хуже.

Тяжелая контузия головного мозга — не тот диагноз, при котором военно-врачебная комиссия ставит штамп «Годен». Три месяца в военном госпитале, два — в реабилитационном центре. Легкие тренировки с постепенно возрастающей нагрузкой, пешие кроссы, по мере восстановления организма, переходящие в бег — все было бесполезно. Чуда ждать не приходилось.

Военно-врачебная комиссия была неумолима. Несмотря на все усилия Антонова вернуть себе былую форму, обмануть медицинские приборы оказалось невозможно. С группой «А» пришлось попрощаться. Почти месяц Сергей в тоске просидел в своём общежитии в ожидании назначения, глядя в вопящий об ужасах мирового экономического кризиса телевизор и ломая голову над тем, что делать дальше. Руководство группы, конечно, не собиралось его бросать, обещали посодействовать и уже подыскивли место в городском управлении ФСБ. Да и кадровики ободряли.

Всё это уже не то. Какой из него кабинетный работник? Подготовка-то совсем другая.

Пришлось выкручиваться. Причем самому. Пятнадцать лет службы в частном охранном агентстве дались ему нелегко. Все чаще давала о себе знать старая травма — подскакивало давление, участились продолжительные головные боли, похожие на изощренную пытку, здоровый образ жизни, рекомендуемый врачами был в такой ситуации, как мертвому припарка. Когда Антонов потерял сознание на рабочем месте, пришлось самому себе признаться в нелицеприятной правде — пора на пенсию.

Семьей он так и не обзавелся. Перед тем, как купить себе небольшой домик в пригороде, Сергей решил навестить старого товарища. Через восемь часов после встречи он свернул ему шею. Ничего личного.

Перенос в Улей вдохнул в Альта новую жизнь, и жизнь эта ему ох как нравилась.

Начинать с нуля всегда непросто, а в области, которая тебе не по душе, непросто вдвойне. Когда Альт встретился с Гипсом, на тот момент уже занимавшим пост главы поселка, Антонов понял, что дело тут не в личной неприязни. Кваз из себя ничего не представлял. Хороший управленец, не более. А вот кадровик из него оказался и попросту аховым.

Альта, человека, принимавшего активное участие не в одной антитеррористической операции, в большинстве своем довольно успешно, засунули… в ремонтный цех, рядовым механизатором. Видимо, если бы он занял место в управленческом аппарате Подземелья, то стал бы очень опасен для Гипса. Шибко умным здесь никто не радовался.

И нечего возражать, здесь все равны. А потому, уважаемый, гните спину на благо общества и не возникайте по пустякам, террористов здесь нет. Альт вздохнул. Бойцы спецподразделений так просто никогда не сдавались.

* * *

Ух! Разделочный топор гулко стукнул по деревянной доске, разделив руку на две равные части. Фаечка скинула куски туши в пятидесятилитровый чан. Кастрюля была почти заполнена. Совсем рядом стояла такая же посудина.

Фаина, примерившись, оттяпала у выбранного трупа ногу.

— Хорошая, и мясо есть, и жира в самый раз. — Она положила часть тела на разделочный стол. Ух! Слишком сильно. Ступня, отлетев, свалилась на пол, сопроводив свое недолгое фуате противным шлепком.

— А я говорил, полы потом помоешь.

— Не умничай. Ведешь себя, как моя мама. Тоже мне, надо было так, или вот так, и вообще… вывернуть наизнанку и нарезать звездами. — Фая злилась, коленный сустав был достаточно прочным, и пришлось работать острым ножом, чтобы освободить две соединяющиеся кости от связывающих их мягких тканей. Операция требовала внимательности и затрат некоторого количества времени. Это тебе не шейку бедра топориком раздробить.

Рыбник, казалось, не обратил внимания на неуклюжую колкость. Перед ним лежало две тетради. Одна — на русском. Другая — на английском. Обстановка к вдумчивому переводу каракулей Одри Чедрос не располагала. Несколько выпотрошенных трупов, сваленных кучкой, еще не воняли, но вид их был, мягко говоря, не фонтан.

— Ты просто не хочешь признать, что я прав.

— Ты не прав.

— Обоснуй. — Рыбник отложил писанину и внимательно посмотрел на Фаю. Та продолжала увлеченно кромсать ногу.

— Если бы пол был грязным, ступня запачкалась. Логично?

— Продолжай.

— Пол чистый, поэтому, чтобы положить ступню в кастрюлю, мне не придется идти к раковине и ее мыть. Я сэкономила время.

— Все-таки у вас, женщин логика странная.

— У некоторых мужчин ее нет вообще. — Фаечка примерилась к туловищу, положила мясо стол и продолжила обработку.

— Увидев тебя в первый раз, я не предполагал, что ты так ловко можешь рубить людей. — Рыбник решил тактично обойти краеугольный камень, и перевел разговор в другое русло.

— А какая разница между трупом коровы и трупом человека?

— У коровы кости толще.

— Вот и я о том же, да и буренку я сама съем с удовольствием.

— Слушай, ведь Катенька и так может перекусить, зачем ты занимаешься этой мерзостью?

— Мне нравится разделывать людей. Шучу, — увидев реакцию Рыбника на свое высказывание, она решила съехать на юмор. Кромсая «этих вкусных человеков», как любила говаривать Катерина, Фаечка получала ни с чем не сравнимый кайф. В мыслях на разделочном столе лежал, конечно, Гипс. Но до этого еще далеко. А пока она потренируется. — С картошечкой и солью вкуснее. Я забочусь о своем питомце. Вот вернется моя девочка с прогулки — а я ей наваристое рагу и холодца с горчичкой. Как думаешь, обрадуется?

Катенька до сих пор не показывалась. Фая на самом деле очень переживала за свою зверюшку, но виду не подавала и вообще держалась бодро, не покладая рук орудуя разделочным топориком, словно заправский мясник.

Рыбник задумался, твердая, как доска табуретка, порядком намозолила зад, но это волновало его меньше всего. Они достаточно тепло распрощались со Жмыхом. Уезжая на шее монстра, тот до конца е мог осознать, что нищая жизнь рейдера для него наконец закончится. Приличное количество гороха, немного разбавленного ценным жемчугом, гарантировало их с Аконитой безбедное существование на длительное время. А если распорядиться имуществом с умом, то и на всю оставшуюся жизнь хватит. Был бы, тот ум. Напарник был прост, как три рубля одной бумажкой, и провести его вокруг пальца составит труд разве что ребенку.

На прощание Фаина тогда протянула Жмыху Ярко-зеленый увесистый кулек.

— Что там?

— Сладости, сама готовила, — Фаина смущенно улыбалась.

— Это взятка? — напарник прищурил веселые глаза.

— Нет, Жмых. Добровольная амнезия.

Глава 17. Чужой

Идут деревенские бабы с работы. Рокот двигателей, по дороге на бешеной скорости проезжают два мотоциклиста. Вжиииик! И оба — без голов.

— Кино, что ли, снимают? — Ты, бы, Петровна, это… От греха подальше… Косу на другое плечо переложи.

Мутант открыл глаза и попробовал оценить сложившуюся обстановку. Единственное чувство, которое было ему доступно на тот момент — голод. Совершенно дикое ощущение пустоты внутри тела. Стоп. Какое оно у него? Попробовал произвольно пошевелить мускулами. Не получилось. Глаза раскрыты, виден ослепляющий свет нескольких ламп. Больно смотреть. И это было уже второе чувство. Что ж, растем.

Легкая тень загородила часть яркого потока. Что это? Пахнет вкусно. Очень вкусно. Рот, наполнился тягучей слюной, грозящей перекрыть легкие. Все осложнялось тем, что сглотнуть хотя бы собственные соки не получалось. Пустота внутри ныла, тянула, пульсируя неведомыми внутренностями. Он осознал себя.

Глаза привыкли к свету, такому жестокому для его зрачков, и мутант разглядел тень. Теплое существо склонилось над ним, рассматривая сквозь призму причудливых линз. Пахнет, да действительно пахнет так, что все деликатесы мира по сравнению с этой особью отходят на второй план. К твари пришло осознание обоняния. Третье чувство. Что же делать со слюной?

— Прости, маленький, но твоя жизнь будет служить науке. — Одри перебирала стерилизованные инструменты. Металлическое позвякивание стало зловещим. Резкая боль пронзила тело мутанта. Не столько невыносимо, сколько неожиданно. Четыре, пять. Слух и осязание.

— 3009, ты меня удивляешь. — Рыженькая девушка, держа в руках пинцет с образцами ткани, рассматривала причудливо переливающуюся кожу.

Объект 3009 был ее личным творением, у твари был совершенно иной геном. Большинство образцов создавались на базе человека, но Одри Чедрос не стала идти по натоптанной до асфальтовой твердости дорожке. Где-то в глубинах сознания она понимала, что база человеческого генома — тупиковая ветвь, и шагать по ней не стоит, ведь скоро весь воспалившийся аппендицит до этого бесполезных опытов придется удалить.

Проверив энцефалограмму, Одри сделала распечатку, и удалилась. Она ликовала. На этот раз десколада не затронула нейронные связи головного мозга, обрывая все воспоминания и навыки, несмотря на то, что тело все-таки изменилось, мутируя так, чтобы стать более боеспособным.

Объект 3009 лежал на операционном столе, не имея возможности пошевелить ни единым мускулом, с горечью осознавая, что его жизнь закончится в этой странной лаборатории. Пришло понимание, что он здесь не один. Где-то совсем рядом с ним, терпя издевательства генетиков и прочего персонала, находились еще экземпляры, созданные извращенной научной мыслью. Одним было больно, другие сходили с ума от отчаяния, третьи — погибали от голода и невозможности двигаться, маяча на границе жизни и смерти. Такое состояние вскоре грозило и объекту 3009.

Одри сидела за компьютером, занося в базу данные по последним объектам исследования. Настроение у девушки было приподнятым. Ведь она была в считанных шагах от открытия принципа сохранения нейронных связей — одного из опорных и труднореализуемых в проекте.

Надо записать. Она бросила скучную рутинную работу, взяв в руки свой скромный дневник, радующий глаз красивой цветастой птичкой на обложке. Пробежала глазами уже сделанные записи.

Объект 3009. Основная база генома — земноводное Andrias Devidianus.

Дополнено: Chamaeleonidae, — три вида, Chironex fleckeri.

Особенности развития:

Масса новорожденной особи — 3 кг.

Масса половозрелой особи — 75 кг.

Развитие полной самостоятельности особи с момента создания зародыша — 12 дней.

Приспособляемость: Комфортное существование при температурах -20 до +42 С.

Стартовые морфологические особенности: Позвоночное, четыре конечности, эпителий — коллоидного свойства, со способностью к мимикрии. Защитные механизмы — ядовитые железы на концах видоизмененного кожного покрова.

Результаты вскрытия: вскрытие не проводилось.

Хищник. Способы умерщвления легкой добычи: физическое воздействие — до ½ массы особи.

Добыча легкой степени сложности: средней массы 1/1 — умерщвление ядом.

Многократно превосходящая добыча по численности и массе (класс испытания — III уровень сложности): тактическое позиционирование. Мимикрия и дальнейшее устранение поодиночке, по мере возможности поглощения.

Становление особи как половозрелелой — 98 дней. Способ размножения — яйцекладка. Особенности: экземпляр стерилен.

Одри взяла ручку и дополнила:

Длительность латентного периода: 16 часов

Длительность периода перестройки организма: 7 часов

Особенности перестройки: пребывание объекта в бессознательном состоянии, судороги.

Расшифровка энцефалограммы: сохранение структуры нейронных связей без применения антидота и введения чужеродных фракций.

Характер мутаций:

учащение сердечного ритма,

повышение средней температуры тела на 2С,

гипертрофия мышечной массы, а также костной ткани и связок,

у объекта отмечается значительное повышение аппетита.

Девушка отложила журнал, оставив по небрежности тот на столе заведующего. Все это очень интересно, но сначала нужно закончить основную работу. Чашка Петри с образцами ткани объекта 3009 ждала своего часа рядом с микроскопом.

Одри сидела битый час, близоруко щуря глаза в монитор, когда прорвало один из газопроводов, выпуская конденсат, содержащий споры десколады. В тот же момент главная база данных лаборатории приказала долго жить, уничтожив результаты двухчасового труда девушки.

Объект 3009 приходил в себя. Сбой в работе главного компьютера сделал свое дело — из резервуаров, содержащих транквилизаторы, перестало поступать вещество, удерживающее мутанта на операционном столе. Он мягко сполз на пол, и притаился, наблюдая за реакцией таких же несчастных созданий, жертвующих своей жизнью по прихоти ученых, которые слишком заигрались во всемогущих богов.

Все чувства объекта 3009 кричали о том, что очень близко находится мясо, но он не торопился двигаться в нужном направлении, помня о том, как ловко его могут обездвижить простые смертные людишки, не владеющие и половиной его навыков.

Другие мутанты, урча на все голоса, собирались к одной точке. 3009 услышал звуки, до этого момента ему незнакомые. Шестым чувством ощущая изменение количество особей стаи в меньшую сторону, мутант схоронился за одной из колб, стараясь стать как можно незаметнее. У него получилось. Все нападающие были повержены двумя людьми, неизвестно откуда оказавшимися в лаборатории — их запах был приятным, более лакомым, нежели у той девушки, которая с таким беззаботным лицом кромсала его тело.

Объект 3009 знал, что прямой атакой сильного противника не взять. Здесь нужна хитрость. Предыдущий опыт удачной охоты показывал, что в данной ситуации следует выждать некоторое время, изучая противника и его слабые места. Спешка ни к чему. Как же хочется есть.

3009 ждал, когда мужчины удалятся. Когда напарники двинулись к противоположной двери, мутант выскочил туда, откуда они пришли. Запах девушки со скальпелем становился все отчетливее. Объект 3009 проскользнул в проход, и увидев труп и убедившись, что конкуренции вокруг него нет, принялся заполнять пустоту в желудке. Мясо было сладким, упругим, легко поддававшимся его видоизмененным зубам. Сахарные косточки приятно хрустели, а мозг, заключавшийся в них, был и вовсе восхитителен. Жира немного, и это очень плохо. Интересно, а те, двое, каковы на вкус?

Утолив первый голод, объект 3009 потерял совсем немного времени. Мышцы наливались силой, это не могло не радовать. Но он по-прежнему хотел есть. Что ж, товарищи по несчастью, пришла ваша очередь. Нет, тех двоих упускать из виду нельзя. Объект 3009 двигался в направлении, которое подсказывал ему нарастающий запах мужчин, искавших выход из подземелья.

Когда мутант нашел искомое, он затаился, нырнув в плохо освещенный угол, выжидая удобный момент. Те ничего не подозревали, но один из гостей постоянно оглядывался, заставляя 3009 замирать на месте.

Порция питательной пищи сделала свое дело, и мутант умело управлялся своим новым, видоизмененным телом, ловко укрываясь от окружающих.

Когда один из мужчин силой мысли открыл дверь, наполовину вросшую в стену, объект 3009 понял, что не зря опасался этих людей. Там, дальше по коридору был еще один его сородич. Сильный. Намного превосходящий 3009го по скорости и развитию, а также и в размере. Причем солидно.

Мутанта это обстоятельство не смутило. Анализ запахов показал, что коридор, доселе закрытый, ведет к очень крупному скоплению пищи. Объект 3009 постарался незаметно перебраться туда. Скрывшись на потолке, он впал в анабиоз, переваривая скромный обед и стараясь не испускать никаких эмоциональных волн. Кто знает, возможно у пищи тоже есть шестое чувство?

* * *

Двое мальчишек играли в прятки на нижних уровнях. По идее, мелюзге делать там было нечего, взрослые запрещали без дела слоняться в технических коридорах.

Димка и Захар были одними из тех, кому повезло выжить в мясорубке перезагрузившегося на поверхности кластера. Оттуда к ближайшему стабу их вывел священник, назвавши себя Пастором, после чего удалился, дав им немного местной валюты, чтобы протянуть первое время. Дети, особенно домашние, очень доверчивы, друзья по воле случая, сами того не подозревая, серьезно накуролесили в городе, после чего попали к торговцу рабами. В Стиксе и такие суки живут. Миловидных мальчишек выкупил Реук для последующей перепродажи в места, где богатые жители удовлетворяют все свои изощренные фантазии.

Не успел караван отойти от города на приличное расстояние, как был выкуплен подчистую представителями подземной жизни. Без разговоров и торга. Реук не мог нарадоваться своей удаче, ну еще бы, тащиться с товаром никуда не нужно, хоть сейчас возвращайся и закупай новый, приличная экономия времени. Да и время в Стиксе, как и везде — деньги.

Счастливый работорговец развернул свой паровоз в направлении стаба, из которого только сутки назад отошел. Возвращаться — плохая примета. А он и не вернулся. Совсем неподалеку от его маршрута охотились две небольшие стаи во главе с элитой. На этом моменте жизнь работорговца завершилась. Черная- черная карма зачастую привлекает сильных и страшных монстров. Или еще что похуже. Впрочем, умер он сразу.

— На ступенечках сидели: элитник, рубер, жрач, кусач, бегун, топтун, кто не спрятался — я не виновата!! — маленький ангелочек четырех лет от роду повернулась лицом от стены, внимательно изучая взглядом технический тоннель. Две тоненькие косички отливали мертвенным голубоватым светом. Валя поежилась. В лесу играть было интереснее. Жаль, что глупые взрослые понаставили там растяжек. А впрочем, и здесь сойдет.

— Я иду иска-а-ать!!! — Валя весело застучала маленькими каблучками по бетонному полу.

Наверняка Димка, как обычно, шифруется рядом с трансформаторной. А Захар будет сидеть в подсобке. Что ж, с него и начнем.

* * *

— Фаечка, что же вы б. ять делаете?

Фаина стояла перед Гипсом, точно школьница на торжественной линейке. Вытянувшись в струну, немного прикрыв надменный взгляд во время его истошных воплей. Лишь бы не увидел истинного лица. Фаечка на все лады прикусывала свой язык, который так и чесался разразиться совершенно правдивой и бесстыжей тирадой в адрес главы поселка. А еще хотелось плюнуть ему в морду. Просто так.

— Фая, вы поймите своей тупой башкой, — он взял ее за подбородок, пристально посмотрев в глаза, которые тут же приобрели осоловело-отрешенное выражение, — мы не можем себе позволить приводить в поселок кого попало.

«Шлюх, мы, значит, приглашаем без разговоров, и без осмотра, что не менее важно». Фаечка улыбалась, дура — что с нее возьмешь.

Гипс отпустил свою когтистую лапу, оставив на кукольном личике небольшие царапины.

«Как же ты меня бесишь, ублюдок».

— Фая, поймите же, под угрозой безопасность всего поселения, хоть он и знахарь, но человек пришлый, и кто знает, зачем он здесь появился, и кто его прислал.

«Твоя паранойя достала всех». Фаина молчала, скорчив виноватую гримасу. Надо что-то сказать.

— Ну, накосячила, с кем не бывает, — она уставилась на ботинки Гипса. Потом немного выше — на колени. Затем еще чуть выше. Так и замерла, изображая хищницу. Получалось, надо отметить, очень даже неплохо. — Ведь у нас же недостаток эскулапов, на все караваны не хватает…

Гипс смягчился.

— Ладно, иди уже. Ночь длинная, еще обсудим.

Фая развернулась на каблуках, делая шаг к двери. Уходя, повернула мордашку к Гипсу. Причмокнув губами, сложенными бантиком (куриной жопой, если выражаться точнее, эх, чего не сделаешь ради красивой игры) удалилась, не забыв театрально громко хлопнуть дверью.

Глава устало подошел к столу, двухметровая фигура грузно опустилась в кресло. Шальная баба. Но что-то в ней есть.

Он даже не представлял, что Фая отчебучит ночью. Впрочем, удивлять она умела.

* * *

Объект 3009 проснулся. Хорошо спать с набитым брюхом.

Он радовался открывшимся перспективам, жив, более-менее сыт, может двигаться — что еще для счастья надо. Операционный стол и рыжий инквизитор остались в прошлом. Точнее, девчушка на данный момент активно переваривалась.

Поспали, можно и поохотиться.

Объект 3009 перебежками перемещался вдоль тоннеля, проход назад был закрыт, наверняка одним из тех двоих. Или сколько их там было. Много. При мысли о еде рот наполнился горькой тягучей слюной.

Запахи сводили с ума, мешая трезво соображать.

На секунду мутант задумался, оценивая звуки приближающихся детских ножек в красивых розовых туфельках. Даже ходить далеко не придется.

— Димка, Захар! Я сдаюсь! — малютка Валя резво перебирала ножками по каменному полу. — Выходите!

Оставаться одной было страшно. Освещение здесь не такое яркое, как наверху, да и вообще — длинный тоннель, ведущий неизвестно куда — та еще жуть.

— Ди-и-имка! Заха-а-а-а-ар!

— Ты за своим ором и нас не слышишь, — один из мальчишек вынырнул откуда-то из-за уступа стены.

Валечка поежилась.

— Мне страшно.

— Так пошли наверх.

— А Захар где?

— В трансформаторной спрятался.

— Там же опасно! — Валечка передвигалась почти бегом, страх перед мрачным коридором исчезать не торопился.

— Ну вот сейчас его и вытащим оттуда. — Димке было тоже как-то не по себе. Его ноги были на порядок длиннее Валечкиных. Он ускорил шаг.

Фая, выйдя из кабинета Гипса, направилась к себе в бокс.

Глава поселка вызывал омерзение, но позволить ему испортить себе настроение было бы непозволительной роскошью.

Последние несколько часов ее съедало гнетущее чувство непонятной тревоги.

Наконец, оформившись, оно приобрело четкие очертания.

Охотник и добыча. Азарт и страх. Фая эти сочетания не любила.

Девчонка еле поспевала за другом. Ножки, обутые в туфельки нежно-розового цвета, выстукивали причудливую мелодию.

— Димка, я не могу за тобой угнаться.

Парень, до этого шедший рядом, подхватил Валечку на руки и побежал. В этом коридоре явно твориться что-то не то. Нехорошее.

Объект 3009 передвигался по потолку. Один ребенок хорошо, а два — лучше. Он не торопился, давая добыче хорошо промариноваться адреналином. Далеко они не убегут.

Фая, понимала, что времени у нее немного, а потому очень спешила. Она сняла туфли на высоком каблуке, забросив их куда-то к стенке, чтобы никто ненароком не убился.

За оружием забежать не получалось. Перебирая босыми ногами по холодному полу, Фаина мимоходом содрала во стенки пожарный топорик.

— Захар, выходи! — Димка, сбивая дыхание орал во всю мощь легких, — Захар!

Еще лучше. Три мяса. Объект 3009 приготовился к прыжку. Сейчас он полакомится как следует.

Вышедший из трансформаторной мальчишка во все глаза наблюдал за бегущим ему навстречу товарищем. Захар за мгновение понял, что Димка с выпученными глазами и с Валькой на подхвате драпает далеко не от дохлой мыши.

— Бегом сюда! — парень раскрыл дверь нараспашку, давая беглецам понять, что от опасности лучше спрятаться в транформаторной. Как бы не так.

— А куда это вы с топором и шальными глазами? — Балерун, до этого момента слоняющийся без дела, заинтересованно наблюдал за приближением Фаины.

Отлично. Неужели он, сенс, ничего не чувствует?

Фая отчаянно пыталась достучаться до эмоций объекта 3009. Все шло наперекосяк. Отклика не было.

Заглянуть в трупохранилище — значит сделать огромный крюк, в живых никто не останется.

Фаина с надеждой взглянула на Балеруна.

— Дай-ка мне свою руку.

Димка все-таки успел проскользнуть в дверной проем, Захар очень быстро прикрыл заслон. Попытался прикрыть, что-то мешало. Он, давя на дверь всеми своими детскими силенками, пригляделся. В одном месте, ближе к потолку, едва заметно дрожал воздух.

За доли секунды поняв, что это наверняка не добрый волшебник, Захар ослабил нажим, потянув ручку на себя, а потом с силой прихлопнул. Послышался хрип.

Объекту 3009 опять сделали больно. Мерзкие, слабые людишки, вы поплатитесь. Мутант разозлился. Организм, на доли секунды опешив от внезапной боли, потерял способность маскироваться. Тварь конечность не убрала. Заживет, куда денется.

Скорчившийся и орущий нелитературные выражения Балерун остался далеко позади.

Фая неслась, точно страус, удирающий от хищника, держа в одной руке топор — на всякий пожарный, в другой — отрубленную кисть своего друга.

Тварь на контакт по-прежнему не выходила. Блок на восприятие чужих эмоций бомбардировкам Фаины уступать не хотел.

Только бы успеть.

Ногами упершись в стену, 3009ый неповрежденной передней лапой с силой толкнул дверь от себя.

Захар наконец его увидел. Тварь, проскользнув в помещение, висела в проеме.

Димка соображал плохо, быстро опустив дрожащую Валечку на пол, он заорал.

— Захар, давай

Электродуга, оформившись в подобие небольшого шара, ударила в голову объекта 3009 мощным зарядом.

Мутант на секунду застыл, оглушенный. Тряхнул головой.

Не проймешь.

Окончательно потеряв маскирующую способность, тварь извернулась в прыжке.

Только бы успеть. Фая уже давно видела место разворачивающейся драмы, ноги, предательские подпорки передвигались слишком медленно. Она должна успеть.

Ребята, сообразившие, что номер не прошел, встали стенкой, заслонив от мутанта малютку.

— Нет!!

Есть контакт. Объект 3009 застыл, кажется, размышляя над смыслом жизни.

Он так и не допрыгнул до детей. Его звали. На обед.

Мама, которую он никогда в глаза не видел, ждала его к столу, наверняка приготовив что-то вкусненькое.

Ровно через три секунды в трансформаторную залетела Фая, забрызганная кровью и с довольным выражением на лице.

Успела.

Она протянула обрубок мутанту.

— Покушай, дорогой, небось проголодался.

Объект 3009 завороженно уставился на кусок мяса, который протягивала ему Фая. Вдохнул воздух. Теплое. Свежее.

Аккуратно, чтобы ненароком не оттяпать женщине руку, он подцепил конечность острыми как бритва зубами.

— Вот и ладушки.

Подняв глаза на детвору, в страхе застывшую перед мутантом, Фаина привычным голосом прошипела:

— Кыш наверх!

Ребята, не веря в свое спасение, быстро бросились врассыпную.

Альт прогуливался по коридору, отдыхая от дел праведных — он закончил реставрацию очередной хламины, а потому мог себе позволить немного пройтись и перекурить.

Вынырнув из закутка мастерской, он пошел вдоль тоннеля, напевая себе под нос.

..Нашла коса на камень, идет война на память лет.

Нравилась Альту эта песня. Хороша. И настроение обыгрывает на «отлично».

Обгоняя его, пулей пробежал Балерун, зажимая поврежденную руку.

— Еб…ая сука! АААаааа!

— Ты куда, друг болезный?

Альт запоздало сообразил, что с Балеруном сейчас творятся странные вещи.

Тот повернулся.

Опана. Руку кто-то отрубил. Швах.

— Сядь, сейчас жгут наложим.

Альт уже вколол Балеруну спек, наложил жгут и начал перебинтовывать тому обрубок.

Мимо пробежали трое детишек, лихорадочно обсуждая, что у них-де завелась дрессировщица мутантов, а потому в Подземелье проблем больше никогда-никогда не будет.

Альт слушал детскую болтовню, мотая на ус довольно-таки интересную информацию.

Связей у него здесь особо нет, значит будем выкручиваться подручными средствами.

Балерун видел, полубессознательно уставившись куда-то вдаль. Спек вещь хоть в Подземелье и доступная, но достаточно дорогая. Потому Альт вколол Балеруну половину дозы. В принципе, он бы израсходовал все, но потом отчитываться перед Гипсом — тот еще геморрой.

Послышались шаги, точнее шлепки. Босыми ногами по камню. Совсем башкой тронулись, тряпок-обувки в Подземелье завались и месиво, а они тут закалку по холодному полу устраивают.

Кто же это. Ага, героиня наших грез. Сама Фаечка, укротительница крокодилы Катеньки. Теперь у нее новый друг. Или подружка.

Объект 3009 шел рядомс Фаиной. Надобность в мимикрии отпала сама собой, и он решил показать свой истинный облик, не особо заботясь о чувствах окружающих.

Знатная зверюга. Фая вела его к трупохранилищу, но остановившись, взглянула на Балеруна с сочувствием.

— Как он?

— Отклыгает, — Альт отвечал с неохотой. Самого же жутко жгло любопытство, это зачем Фая своему другу не особо задумываясь отчекрыжила конечность?

Сейчас расскажет, бабы, они все такие, как только теряешь интерес — сразу распишут всю подноготную.

Глава 18. Атомные вредители

Купается мужик в Припяти. К нему подходят местные.

— Слышь, ты что делаешь? Здесь радиация, подохнешь!

— Мне не страшно, я с Красноярска-26!

— Вали-ка отсюда, нашу речку не загрязняй.

Альт помог донести полубессознательного Балеруна в бокс к Фае, после чего ушел звать Тунгуса и Рыбника. Женщина же повела кормить объект 3009, порядком проголодавшийся от навалившихся на него приключений.

Мутант жадно заглатывал пищу, до этого приготовленную для Катеньки, Фая же сидела напротив, умильно глядя на очередную тварь. Какая же она заботливая. Даже рукой Балеруна вон пожертвовала.

3009 не обращал на женщину никакого внимания, полностью занятый поглощением питательной биомассы. Шло время.

Было вкусно настолько, что мутант не сразу понял, что насытился. Оторвавшись уже от второго пятидесятилитрового чана, объект 3009 посмотрел на женщину, которая сидела на полу и от скуки наматывала на палец темную прядь волос, задумчиво уставившись в обшарпанную стену.

Почувствовав взгляд мутанта, Фаина оторвалась от созерцания собственных невеселых мыслей. В конце концов, дети живы. И то хорошо. Покоя не давал тот факт, что неведомая зверюшка проникла в Подземелье непосредственно с ее подачи.

Она же и проворонила появление столь опасного хищника. Ничего, больше Фаина не позволит себе такой беспечности. Случись что с детьми, женщина бы себе этого не простила.

Один раз она уже сделала непоправимую ошибку. Вспомнив инцидент с «бараном», которого Фаина скормила Катеньке без особых раздумий. Женщина поежилась. Некрасиво вышло.

Некоторое время спустя, окольными путями до нее дошла информация, что мужчина, закончивший свою жизнь далеко не мгновенно, действительно убил жену. Да, на глазах у ребенка. Вот только мотивы слетевшего с катушек «барана» были намного занимательнее.

Изначально обладающий нестабильной психикой человек банально увидел свою жену в объятиях любвеобильного Гипса. Так что Катерина расстаралась зря. Надо было съесть сразу, не особо издеваясь. Узнать краткую предысторию оказалось достаточно. Фаина ходила подавленной около недели. Возможно, несчастную убил не муж-психопат, а Гипс. Парня аккуратно убрали, чтобы умолчать неприятный инцидент. Все может быть. В конце концов, сделанного не изменишь, машины времени в Стиксе, к сожалению, нет. Надо сделать выводы и идти дальше.

Теперь, вот, троих детей ненароком чуть не угробила. Да, Фаечка, будь внимательнее. В конце концов, наблюдательность и практицизм — твои сильные стороны.

Женщина отвлеклась от своих безрадостных мыслей, пристально взглянула на мутанта. Тот не маскировался, экономя силы. Их было немного, ведь заражение только начинало видоизменять организм, повышая выносливость и прочие показатели. Монстр был умен.

— Как тебя зовут?

Ноль реакции. Действительно, с чего бы земноводное знало человеческий язык?

Мутант напоминал огромную ящерицу, а вот с кожей была беда. И с инструментами взаимодействия тоже. Монстр смотрел, не понимая смысла звуков, произносимых Фаей.

Мы пойдем другим путем.

Женщина представила в голове свой образ. Попробовала провести картинку через уже налаженный эмоциональный канал.

— Фаина.

Объект 3009 задумался.

— П-фаина, — мутант коверкал согласные. Голосовые связки были развиты плохо, но он старался. Получалось так себе, но разобрать реально.

Подборка образов действовала. Что ж, ее талант обрел новую грань.

Фаина бросила в тварь новым образом, постаравшись сформулировать вопросительный посыл.

Обратная связь обескуражила. На картинку окружающего пространства наложилась новая — свет ламп операционного стола, и лицо красивой рыжей девушки.

— Object three-zero-zero-nine.

— Не, дракоша, не подходит, — Фаина приобрела растерянно-задумчивое выражение лица. — Как же тебя назвать-то?

С фантазией на имена у женщины было совсем туго. Не терзая себя длительными изысканиями, она решила назвать мутанта Вовой. В честь своего бывшего мужа, который до недавнего времени сидел у нее на уровне печени, и которого так и не смогла бросить по причине «Я слишком много в тебя вложила». В конце концов рука ее друга тоже даром не досталась.

— Вовкой будешь. — Фаечка послала образ.

Тварь кивнула. Окружающее пространство снова перекрыла картинка — стеклянная колба, которую поочереди подносили к каждой конечности зверя. Лапы расслабленные, с кончиков когтей в стекло льется голубовато-зеленая жидкость. Вновь стены Подземелья. Вовчик протянул переднюю лапу, несколько раз изобразив хватательные движения.

Фаина, у которой колбы под рукой не было, схватила со стола эмалированную кастрюлю. Мутант замотал головой. Протянул железистую руку. С кончика когтя упала капля сверхтекучей жидкости, которая прожгла толстостенную посудину насквозь, оставив на кафельном полу каверну приличной глубины.

Споры гриба, видоизменяя тело генномодифицированного урода, превратили и без того эффективный яд в кислоту органического происхождения, обладающую прекрасной проникающей способностью.

Одри, создавая объект 3009, допустила небольшой промах — забыла добавить в композицию организма ген, отвечающий за выработку белка, блокирующего выделение опасной субстанции. Это выяснилось на этапе взросления особи. Излишки секрета удалались из организма мутанта механическим способом, концентрируясь на кончиках когтей зверя.

Фая, послав образ, который означал словосочетание «жди здесь» — пулей вылетела в соседнее помещение, где хранилась никому не нужная стеклотара. Взяв трехлитровую банку с этикеткой «сок ежевичный», она вернулась, лелея надежду, что колба из виденной картинки состояла из обычного стекла.

Вовчик протянул лапу и блаженно вздохнул, сцеживая излишки яда.

Под конец этого сумасшедшего действа у Фаины в руках оказалось около полулитра кислоты, назначение которой придумать женщина так и не смогла. Отнесет Гипсу, пусть думает. А пока пора сходить узнать как там чувствует себя Балерун. Хоть его рука и послужила большой цели, Фая чувствовала себя виноватой перед ним.

Поманив монстра за собой, женщина с трехлитровой банкой в руках направилась к своему боксу.

Альта не было, на кровати рядом с раненным сидели два знахаря, о чем-то ожесточенно споря.

— Так делать нельзя — доказывал Тунгус новичку. — Я вообще не понимаю твоих принципов работы.

— Попробовать стоит.

Когда к помещение влетела Фаина, мужчины замолчали. Балерун по-прежнему лежал в полубессознательном состоянии — глаза открыты, дыхание ровное, казалось, он просто задумался и витает в облаках.

— Опустите больному веки, — Фая решила особо не церемониться, — у его потом глаза будут болеть. Тоже мне, эскулапы. О чем спор?

— Твой найденыш предлагает пришить нашему сенсу руку от трупа.

— Так в чем дело? Трупов у меня в морозилке много. — Женщина стояла в недоумении, толком не осознавая, в чем причина сора.

Тунгус буркнул:

— Так не делается.

Рыбник же выдал невообразимо-бессвязную тираду о каких-то нитях и энергетических каналах, которые вполне возможно успешно соединить, и совсем необоснованно растягивать период восстановления конечности на длительный срок.

— Так, — прервала монолог Ярослава Фая, — Я сейчас в в морозилку за рукой, а ты, — она указала пальцем на Рыбника, — постараешься сделать все, что возможно. Тунгус, буду признательна, если проконтролируете и что-нибудь подскажете. Он новичок, ваше мудрое руководство незаменимо. — и удалилась, оставив мужчин озадаченно переглянуться.

Через несколько минут женщина ввалилась в бокс, таща запчасть для своего близкого друга.

— Попробуем, — Рыбник, перехватив конечность, положил ее рядом с телом. Нити сплелись моментально, сами находя себе подобные по принципу выполняемой функции. У трупов от живых имелось одно отличие — каналы были черными. Для начала связал крупные сосуды. Край мертвой плоти порозовел.

— Получается, теперь сидите молча и не мешайте. — Ярослав делал в воздухе причудливые пассы, плохо понятные Фаине. Если смотреть глазами, то рука, кусок за куском, срасталась с телом.

Балерун бормотал что-то невнятное.

— Еще спека, — приказал Ярослав.

Тунгус вынул из чемоданчика, принесенного с собой, шприц-тюбик. Вколол. Губы Балеруна застыли, блаженно растягиваясь в глупой улыбке.

— Работы много, можете не стоять над душой.

Вовчик, как только ввалился в комнату Фаины, сразу впал в анабиоз, на автомате замаскировавшись под дверной косяк. Пусть его.

Женщина же, поняв, что ее ложе освободится нескоро, сходила на склад за новыми постельными принадлежностями, после чего обосновалась на полу, крепко заснув в течение нескольких минут, несмотря на свет и шумное дыхание пыхтящего Тунгуса.

Глава поселка был властен и, что уж поделать, труслив. Людей с развитыми навыками, прекрасно подходящими для боевых операций, на постоянстве держалось около пятнадцати человек. Нужно ли говорить, что это были ЕГО гиены. О своей безопасности Гипс думал прежде всего. Группа «суперменов» не занималась физическим трудом. Пиковой нагрузкой их способностей было вовремя позавтракать, иногда сопроводить караван. Все. В обмен на верность гиены имели все, что только могли пожелать — лучших женщин, но, к сожалению, незанятых (Гипс жестко расправлялся с нарушившими этот запрет — недовольство масс ему было совершенно не нужно) а так же спек в неумеренном количестве, приличный в своей сумме процент от бизнеса, который велся в различных стабах Улья, а еще — неприкосновенность. В общем, катались приближенные главы как сыр в масле.

Другие жители Подземелья отрабатывали теплые места в поте лица. Ни жемчуга, ни даже гороха им не перепадало. Зато живчика — хоть залейся. Главная «плюшка», ради которой вкалывал рабочий класс — это возможность получить белую жемчужину для своего народившегося уже здесь, ребенка. Не более двух на семью. И далеко не бесплатно. Шесть лет работы по сорок восемь часов в неделю — за вычетом времени, которое народ проводил в других кластерах. В заселенных стабах, где массы вынуждены были находиться некоторое время, без дела тоже никто не сидел.

Гипс виртуозно сводил дебет с кредитом, а потому почти в каждом посещаемом городе имел пару-тройку предприятий. Рабочие ездили не в отпуск, а лишь в командировку. Единственным звеном между неприкасаемыми и «быдлом» были знахари — в их развитие вкладывалось достаточно ресурсов. Конечно, без перегибов — должно же быть в социальной лестнице нечто усредненное. Врачевателей в поселке имелось немного — вместе с Рыбником их насчитывалось всего пять человек.

Народ, как и везде, напрягало социальное расслоение, но никто не роптал, а если заявления и были, то навсегда оставались в пределах боксов узкого круга лиц. Особо неугодных устраняли гиены. В истории Подземелья массовых восстаний никогда возникало, и, стоит отметить, все прекрасно понимали, что ни одна революция ни до чего хорошего не доводила. Один тиран сменялся другим, более голодным. Так зачем сгонять насосавшегося комара, ведь он уже укусил и почти наелся?

* * *

Альту досталась интересная способность — пирокинетик. Вот только развить ее никто не дал. Пролетел он с местом дислокации. Ну что ж. И такое в жизни бывает. Что касалось его приятелей, Туман был нюхачом. Дар так себе, в условиях спокойной жизни Подземелья попросту неинтересен, только когда отправлялся товар, он прекрасно угадывал засады. И нос ему был ни к чему. Туман ощущал запахи всеми доступными чувствами — зрением, осязанием, слухом.

Фаечка приглянулась механизатору. Причем главную роль здесь сыграл как раз таки запах. Ласковое прикосновение, будто на коленях у тебя лежит теплый котенок, свернувшись калачиком, цвет благородно-синего приглушенного оттенка, на звук же аромат воспринимался неторопливым мелодичным перебором струн неведомого инструмента. Не гитара, и уж точно не балалайка. Вкус…Вы когда-нибудь пробовали идеальный шашлык? Вот он самый. В меру прожаренный и сочный.

Такой гармонии Туман еще ни разу нигде не встречал. А возможно, попросту не замечал, способность доставляла немало неудобств в обыденной жизни, и активировал он ее редко. На Фаину же наткнулся из простого любопытства, по пьяни, когда происходила «прописка». На следующий день, протрезвев, Туман подобным образом прощупал несколько представительниц прекрасного пола. Ощущения незабываемые. Кто-то отдавал ледяным холодом, кто-то на вкус напоминал прокисшее пиво, а звук Ренаты, считавшейся первой незамужней красавицей Подземелья был похож на игру трехлетнего ребенка на скрипке.

Нашел. Дружба в нечто большее перерастать не хотела, несмотря на недвусмысленные намеки, а потому, Туман сам решил сделать первый шаг.

* * *

До места исходной позиции добрались быстро. А вот с продвижением вперед дело встало мертвым ступором. Атомиты оборудовали площадку на высоте в километре от ближайшего входа, и в полутора — от границы леса. Местоположение давало солидное преимущество — хорошо просматривались все окружающие заросли.

Наткнувшись на плотный огонь, защитники откатились назад и залегли, огрызаясь выстрелами.

Пулеметчик, занявший доминирующую позицию, не давал обороняющим покоя. Ни эмоционального, ни физического.

За полчаса до описываемых событий

Фая спала крепко, на кровати лежал Балерун, здесь же, на полу валялось истощенное тело Рыбника, без особых затей прикрытое пледом. Тунгус не парился по поводу комфорта знахаря. Влил тому в глотку живчика, укрыл и пошел по своим делам. Вот еще.

Все трое пребывали в состоянии полной в отключки.

Объект 3009, он же Вовчик, выпал из анабиоза, шестым чувством ощущая приближающуюся опасность, выскользнул в дверной проем, не забыв прикрыть за собой.

Надо найти кого-нибудь из людей. Кто сможет с ним пообщаться. На Фаю надежды нет — спит беспробудным сном, вымотанная его приручением.

Время было раннее, и чтобы никого не напугать, Вовчик активировал механизм маскировки. Людей почти не встречалось. Чувство, что сюда идут зараженные, причем не с самыми миролюбивыми намерениями, не покидало мутанта. Всего по ходам Подземелья он встретил пять человек.

Не то, не то, все не то. Слишком опасны, не поймут, испугаются.

Шестой человеческой особью была девушка. Вовчик насторожился. Повезло.

Бритни быстро шла по коридору, направляясь куда-то по своим неотложным делам. Над ней, на потолке, притаился мутант. Перебирая стройными ножками, она споткнулась. Сверху что-то упало, мгновенно дезориентировав в пространстве. Когда понятие верха и низа все-таки устаканилось, Бритни с ужасом ощутила, что ее тело без излишних нежностей тянет чья-то когтистая лапа. В ближайшее помещение.

Она пригляделась. Положение тела не давало возможности хорошего обзора, на краем глаза блондинка увидела впереди только колеблющийся воздух, такое явление можно заметить при ионизации либо сильном нагреве. Больше аномалий в пространстве не наблюдалось.

Отчаянно отбиваясь, Бритни попыталась вырваться. Тщетно. Ее затащили в комнату, отбросив, словно легкую соломенную куклу к противоположному концу. Дверь захлопнулась.

Бритни, наконец-то ощутив, что ее никто не держит, подобрала ноги, забившись в дальний угол. О, ужас.

Ее всегда оберегали от опасностей, и потому, ступор, сковавший тело, стал единственной реакцией. Это происходило не с ней. Нет, не могло такого быть. В Подземелье безопасно, и это просто какой-то дурной сон.

На пороге помещения материализовалось нечто, смутно напоминающее ящерицу. Таких тварей она прежде не видела. Морда, величиной с полторы человеческие головы, повернулась к блондинке и ощерилась, показав длинные острые клыки.

Сердце мигрировало куда-то в район солнечного сплетения. Огромными от ужаса глазами Бритни наблюдала, как Вовчик лениво переступая каждой лапой по очереди, двигался в ее направлении. Кажется, она кричала.

Мир, прежде знакомый до последней трещинки в стене или полу, исчез. Перед глазами встала картинка большого отряда. Очень большого. И это были не люди. По развилке, которую Бритни узнала без труда (с караваном она ходила уже не раз), шли мутанты. Кто-то тащил на себе ДШК, у кого-то была СВД, некоторые несли минометы…

Видение рассеялось, и Бритни оказалась в той самой комнате, куда ее затащил мутант. Гулял сквозняк — дверь была открыта нараспашку, признаков присутствия твари не наблюдалось.

Девушка быстро поднялась на ноги и бегом помчалась в кабинет Гипса — благо тот уже не спал, занимаясь административными делами.

Вовчик, наблюдая за человеком, удовлетворенно сглотнул слюну, наполнившую рот вследствие слишком вкусного запаха женщины. Все поняла. Умница.

* * *

— Почему не пристреляны минометы?! — уродливое серое лицо Гипса взялось красными пятнами. Он был в ярости. — Налим, я тебя спрашиваю, ты что творишь?

Высокий парень худощавого телосложения бормотал что-то невнятное, незаметно пятясь к выходу.

— Что ты лопочешь? Ты совсем ничего не отдупляешь?

— Шеф, виноват. Но там эта…

— Что «эта»?! — Гипс сел, взяв в руки пустой лист бумаги. Принялся остервенело рвать на мелкие кусочки ни в чем не повинную продукцию переработки лесных ресурсов.

— Там же крокодила раньше жила, ну мы и думали…

— Думали, думали! Крокодила там уже два месяца как не живет, это каждая собака здесь знает! — заорал Гипс, попутно беря в своим ручищи второй лист. Его огромные лапищи, усеянные когтями, казались неуклюжими, но это была только видимость.

В кабинете главы поселка висело напряженное молчание, прерываемое звуками рвущейся бумаги.

— Значит так, — Гипс отодвинул в сторону небольшую белую кучку. Зачем, немного подумав, смахнул со стола в урну. — Сейчас ты берешь экипировку и идешь туда. Наворотил — твои проблемы. Не моя компетенция.

Налим развернулся и пошел к двери.

— Кабанчиком! — рявкнул Гипс.

Парень вышел и быстрым шагом направился на склад. Настроение было так себе. Где-то в глубине души притаился страх. Глава жестоко расправлялся с теми, кто был ему не угоден. Нет человека — нет проблемы. И незаменимых, кстати, тоже нет.

* * *

По дороге наткнулся на Альта. Налим, уставившись себе под ноги, постарался обойти бывшего спецназовца, но. Факир был пьян и фокус не удался.

— Слышь, что у нас на поверхности твориться?

Налим вздрогнул, заслышав командирские нотки в голосе механизатора. Не к добру.

Оценив поникшее состояние защитника всея Подземелья, Альт решил немного разрядить обстановку.

— Что, Гипс лютует? Не смогешь, чего хочу — на башку укорочу. — попытался пошутить спецназовец. — Видимо, неудачно, уж слишком эта гиена зубы сжала.

— Сука, как в воду глядит. — Налим раздраженно кивнул.

— Пошли на склад, чем смогу — помогу. — Альт развернулся и уверенно двинулся в сторону хранилища амуниции и боеприпасов. Налим с неохотой поплелся за ним. Когда все закончится, его голова слетит первой. Он это понимал, а потому не видел особого смысла выслуживаться. К черту все, жив будет — уйдет со следующим караваном, и останется в стабе на ПМЖ. Чего он, жадный ублюдок, ждал в Подземелье? Время сваливать обозначило себя появлением Фаины, потому что самая первая нестандартная ситуация зачастую влечет за собой последующие неприятности. Налим уже скопил солидный стартовый капитал, с голоду не помрет.

Собрав все необходимое, и даже больше, Альт кинул клич своим приятелям — мужики от армии в свое время не косили, а кое-кто даже отличился в боевых условиях. Хорошая команда. Надежная.

Туман был в их числе. Когда ему доходчиво объяснили, в чем причина переполоха, тот попросил несколько минут, чтобы смотаться по срочным делам. Зв свой бокс, который делил еще с четырьмя неженатыми соседями, достал из тумбы коробку конфет, которую приготовил достаточно давно, но никак не решался вручить. Обстоятельства обязывали сделать это именно сейчас.

Бегом заскочил в комнату к Фае, света из коридора было достаточно, чтобы оценить масштаб непонятной сцены — три тела, положения которых абсолютно между собой не вязались, спали беспробудным сном. Часы тикали, Туман положил коробку рядом с изголовьем импровизированной лежанки Фаины, включил ночник, и вынесся вон. Еще на склад, нужно успеть прибарахлиться — не на прогулку собирается.

* * *

Альт, на месте оценив обстановку, некоторое время лежал за деревом, то и дело вытягивая шею и оглядываясь. Приметил гостеприимную ложбинку, куда почти не добивали очереди пулемета. Ловко бросившись по-пластунски в сторону, скатился в относительно безопасное место.

Спустя несколько минут там собралась довольно теплая компания.

Первым к Альту присоединился его приятель Гвоздь, затем по склону, густо усыпанному хвоей, съехал Туман, за ним — пара ребят, которых бывший спецназовец знал только в лицо. Последним на место встречи сполз Налим.

Чинуша, головой отвечающий за безопасность, был здесь, на первой линии. Оглушенный, растерянный, и близко никогда не нюхавший пороха. Здесь. В глазах плескался неподдельный страх, и даже это обстоятельство не провоцировало его притормозить или попросту отсидеться в тылу.

Туман, бросив на Налима изучающий взгляд, удовлетворенно кивнул Альту. А диванный генерал не трус, в глазах ужас — чепуха, кто и когда не испытывал такого в первом бою?

— Ну что, вляпались? — глухо проревел Альт.

Налим замер и настороженно прислушался. У него хватило ума не встревать в разговор бывших вояк, но этот вопрос его определенно интересовал.

Туман ухмыльнулся:

— Да нет. Сейчас артиллерия поможет.

Налим, растерянно посмотрел на окружающих.

— Не пристреляна.

В этот момент в отдалении загрохотало. Туман нервно вздрогнул.

Альт с довольным видом произнес:

— Ну все, этим обезьянам — крышка.

— Нет, — Туман заинтересованно что-то разглядывал в бинокль, — Косячит. Кто наблюдатель?

Окружающие в недоумении посмотрели друг на друга. Тут поблизости шарахнуло так, что всех подбросило.

Руки Налима рефлекторно дернулись к ушам, но он удержался и бросил короткий взгляд на сидящих кружком мужиков — не видел ли кто? Однако даже Гвоздь сделал вид, что ничего не заметил.

Альт досадливо поморщился: залп РСЗО почти никак не отразился на частоте, с которой пулеметы шерстили округу. Похоже, «Солнцепеки» обрабатывали совсем другие цели. Им-то от этого какая выгода? Впрочем, может оно и к лучшему. Если крылатый подарок прилетит на несколько сот метров ближе к ним, то многим из окружающих не поздоровится. Целее будут.

Впрочем, как выяснилось, совсем без поддержки их не оставили. Спустя минуту со стороны леса, в котором располагалось три хорошо защищенных выхода, донеслись завывания минометов. Туман расплылся в довольной улыбке. Вот это уже лучше.

Следующие несколько сотен метров защитники преодолели довольно легко. После подавления пулеметов обороняющие сбили несколько десятков атомитов, занимающих почти необорудованные позиции. Двинулись вперед под аккомпанемент залпов «солнцепеков»… чтобы через некоторое расстояние наткнуться на уже укрепленный опорный пункт зараженных.

* * *

Фаина проснулась. За ночь тело затекло, движение какой-либо частью давалось с великим трудом. Она перевернулась на спину, открыла глаза изучая потолок. Мешали волосы, черной паутиной закрывающие обзор. Сделав над собой усилие, Фая подняла руку, освободившись от густой соломы, облепившей в радиусе полуметра все и вся. Так-то лучше.

Вова, заприметив более активные движения новой подруги, слез со стены, и ткнулся неприятно-теплым желеистым носом в щеку женщины.

— Вовчик, отвянь, тяжко мне.

Первые очереди облученной твари, ловко орудующей ДШК, прозвучали внезапно. Шедших впереди «профессионалов» по обороне Подземелья будто корова языком слизнула. Альт и Туман успели рухнуть на землю и торопливо отползти в сторону, пока мясорубка советского производства, установленная в умело оборудованном скальном доте, поливала огнем залегших людей.

— Вот черт, — выругался Гвоздь, оглядывая место побоища, — Тора зацепила. Хреновы мутанты, ловко, мля, ДШК поставили. Не подобраться и минометами не накрыть.

Альт никак не ответил на тираду приятеля. А что тут скажешь — все как на ладони. Пулемет можно достать только прямой наводкой. Но когда еще сюда дотащат на руках через лес, покрытый буераками и колдобинами, хоть какое-нибудь орудие??!

Стало быть, они тут застряли надолго.

* * *

Туман поднес оптику к глазам. На первый взгляд, к пулемету было не подобраться. Левый фланг позиции примыкал вплотную к скале, по центру и справа были открытые, полностью простреливаемые сектора. Шансов нет. Неверно. Шанс есть всегда.

Внимательно присмотрелся к скале. А если забраться туда? Это отсюда никакой возможности подавить мясорубку проклятых атомитов нет. Этот дот был их территорией, и тыл Туман знал прекрасно. Как раз в проход можно зашвырнуть заряд помощнее, чтоб рвануло от души. Если даже и не уничтожить, то оглушить — народ сможет подобраться поближе и забросить в амбразуру гранату. Да, определенно стоит попробовать.

* * *

Туман лежал за стволом молодого кедра, срезанным под корень близким разрывом, и смотрел в бинокль на вражеские позиции. Перекрывая грохот крупнокалиберной мясорубки, он заревел.

— Альт, давай сюда!

Бывший спецназовец замер, ожидая момента, когда атомит, управляющийся с ДШК даст перерыв на перезарядку.

— Че тебе?

— Альт, ты, мля, видишь, что творят эти обезьяны?

— Не слепой. Надо давить.

— А теперь слушай внимательно.

Приготовления к подъему на скалу закончили быстро. Время не ждало. Защитники уперлись в эту проклятую пулеметную точку как в пробку. И пока Туман не разберется с этим гениальным продуктом советской военной инженерии, двигаться куда-то вперед и думать нечего.

— Побежали, — коротко приказал он, когда вся группа из тщательно подобранных бойцов выстроилась у подножия скалы. Удовлетворенно кивнул: нигде ничего не съезжало и не цеплялось. — Ну, вперед! Роскошный вид на окрестности гарантирую.

Первым в связке пошел Дуб, за ним двинулся Бура, кряжистый чеченец. За ним шел сам Туман. Замыкал связку Саныч, белобрысый здоровый детина с пудовыми кулаками и носом, как у североамериканского грифа.

Первую треть подъема они преодолели буквально за пять минут, а вот затем начались проблемы. Где-то на последней четверти путь вверх перекрывал небольшой карниз. Вероятно, опытные альпинисты с необходимым снаряжением взяли бы его в два счета, но с оснащением на данный момент была полная задница.

Так что с карнизом шедший первым Дуб проваландался около получаса, дважды чуть не сорвавшись. Дальше дело снова пошло на лад, и все было хорошо, до того момента, пока Бура не дернулся и едва не свалился на голову Туману, как мешок повиснув на веревке, которую держал уже забравшийся на самый верх Дуб.

— Бура, что с тобой?

— Подстрелили, — глухо отозвался чеченец.

Дуб присвистнул.

— Залезть сможешь?

— Смогу, — пропыхтел Бура, зажимая ладонью рану в плече. — Тут уже легко.

Но, видно у судьбы на его счет были совсем другие планы, а именно — окончить свои дни на этой скале. Потому что, когда Бура, еле слышно постанывая, снова начал карабкаться наверх, Туман услышал еще один шлепок, и тело горца окончательно обмякло. На макушку капнуло чем-то мокрым и горячим.

— Туман, я его долго не удержу, — через некоторое время послышался сверху голос Дуба.

Надо что-то делать. Он поднялся к трупу, как следует ухватился и обрезал связывающий трос. Туман клял себя за глупую идею, которая заставила его оказаться здесь, на скале. Какого черта он полез? Нет бы сидеть спокойно, пока не подтянется поддержка — ребята с пушками и огнеметчики.

— Поосторожней там, — снова раздался голос Дуба, — Похоже Буру снайпер достал.

До вершины Туман добрался совершенно без сил. Потому что прежде чем отрезать труп, он, висящий на одной руке, умудрился стянуть с солдата вещмешок со взрывчаткой. Атомный снайпер несколько раз пытался отправить его вслед за горцем. Дважды пули щелкали о скалу, а раза три впились в мертвое и безразличное ко всему тело. К счастью, патрон был маломощным, откуда зараженным взять хорошее вооружение? Так что достать Тумана сквозь мешавший ему труп стрелок не сумел.

— И чего ты возился с этим мешком? — брюзжал Дуб, торопливо подтягивая Саныча.

— Мне нужно достать ДШК, а я пока не знаю, сколько взрывчатки на это понадобтся.

Дуб хмыкнул, и рывком вытянул на верхушку скалы мощную тушу Саныча.

Тот радостно осклабился, но тут же его лицо исказила страдальческая гримаса, и он взвыл.

— А-а-а, твою же маму!

Туман сначала недоуменно уставился на приятеля, который вцепился в собственную ляжку. В самой верхней ее части, как раз там, где ноги теряют свое благородное название, затесалось аккуратное отверстие. Затем заржал как конь.

— Саныч, да тебе прилетел прощальный привет, — отсмеиваясь, Туман доставал перевязочный пакет, — В такое место! Поздравляю.

Управился.

— Ладно, побалагурили и будет. Давайте сюда взрывчатку, пора заняться тем, ради чего мы последнее время изображали из себя горных козлов.

Заряд Туман собрал быстро, осторожно подполз к краю скалы. Заглянул вниз. После чего витиевато выругался. К небольшому скальному козырьку, прикрывавшему дот с этой стороны, вела изрядно протоптанная тропа, являвшаяся продолжением той, по которой обороняющиеся поднялись к перевалу. Вот только с этого ракурса она резко сбегала вниз. Такого ньюанса Туман не помнил. Так что если он швырнет заряд, то, прежде чем тот сдетонирует, успеет укатиться далеко от дота. А значит, расчету пулемета не будет причинено никакого вреда.

— Что там, Туман? — насторжился Дуб.

— Херов склон, — мрачно отозвался тот, — ничего не получится — заряд скатится.

— И что делать?

— Пока ничего. Скину вниз записку на веревке, — Туман пожалел, что впопыхах совсем забыл о радиосвязи. — Пожелаю атомитам крепкого здоровья и благополучия.

Однако первый заряд был скинут. Он все равно скатился и рванул в пятидесяти метрах от скального уступа… А вот к группе активистов-скалолазов вследствие неудачной попытки было привлечено внимание едва ли не трех десятков зараженных, до сих пор предпочитавших стрелять в сторону залегших обороняющихся.

— И что теперь? — поинтересовался Саныч, прижимаясь к верхушке скалы и жмурясь от мелкой пыли, вышибаемой вонзающимися в камень пулями.

— Не знаю, думать надо, — зло ощерился Туман. В этот момент вернулся Дуб, залегший за мелким гранитным пальцем у дальнего от атомитов края скальной верхушки.

— Минометы, — на грани слышимости сказал он, побледнев. Потом заорал во весь голос. — Минометы!

Туман и Саныч переглянулись.

— По нашим бьют.

Туман молча кивнул. Защитники растянулись вдоль широкой тропы, идущей по склону горы. И деваться с нее было некуда. Так что как только атомиты пристреляются, смерть начнет собирать среди жителей поселка, вышедших навстречу вредителям, обильную жатву.

Туман несколько мгновений молча размышлял, отчаянно морща лоб, затем развернулся и начал лихорадочно связывать очередной заряд. Дуб так же молча смотрел на него.

— Веревку, — бросил он, вешая подготовленный сюрприз себе на руку петлей.

— Ты что задумал?

— Спустишь меня вниз, а уж оттуда сумею зашвырнуть им подарок прямо в глотку.

— Е*%нулся?! — тебя пристрелят, едва ты высунешься за обрез!

— Не пристрелят. Не видишь — перестали. Думают, мы здесь забились и будем сидеть тихо. Проскочу. А вот если народ и дальше будет торчать на этой тропе, атомиты положат как минимум половину.

Дуб некоторое время, не отрываясь, смотрел на Тумана, потом вдруг вскинул руки и потянул через голову куртку.

— Это че? — удивился Туман, увидев как тот тесаком отхватил от нее оба рукава.

— Ладони обмотаешь.

* * *

Несмотря на намотанное на руки тряпье, у самой земли Туман выпустил веревку, довольно чувствительно приложившись о землю ступнями. Потому что в конце спуска ладони жгло так, что он едва не взвыл. Тем не менее, он стоял на земле, цел и невредим. А прямо перед ним зиял проход, в котором виднелись согнутые спины пулеметчиков. Туман радостно оскалился и сорвал с руки заряд. Размахнулся, скосил глаза. Прямо к нему неся зараженный, выставив перед собой нож длиной с половину руки взрослого человека. Он был близко, очень близко, так, что Туман мог сделать что-то одно — или отскочить в сторону, или швырнуть заряд. И он, нагло ухмыльнувшись в перекошенную морду твари, с выдохом метнул подарок в узкий зев хода сообщения дота.

— Адьес, ублюдки.

Глава 19. Жерминаль по Стиксу

Любого человека можно сделать счастливым. Просто следует тщательно и вдумчиво подобрать наркотики.

— Вовчик, кому сказала отвянь.

Мутант немного отошел и стал суетиться, стоя на одном месте, дергая лапами и мотая страшной башкой, противно скребя когтями по полу. Красавчик, че. Стоп.

Вокруг творятся непонятные вещи. В глаза бросилась яркая коробка конфет. «Родные просторы». Мммм… Мои любимые. Ну да это потом. Как там друг болезный?

Аккуратно, чтобы не задеть, Фая переступила тело Рыбника и посмотрела на Балеруна. Тот спал, произнося во сне скороговорки — губы быстро двигались, произнося беззвучные выражения. Еще не отпустило.

Вовчик все так же топтался, изображая брачный танец игуаны. Ну, что тебе?

Сознание накрыла картинка.

Фая, развернувшись, бросилась вон из комнаты.

— Гипс! — она залетела в кабинет. Кваз сидел в кресле, обхватив голову руками.

— Что? Ты проворонила, мы уже отбиваемся.

— Они сейчас зайдут с тыла. — Фая была готова к тому, что Гипс выгонит ее взашей, не забыв наорать и поставить пару синяков.

— Ты серьезно?

— Да.

— Как же вы все меня бесите, — взревел он, встав с кресла и перевернув безучастную мебель вверх тормашками.

— Спасибо, — коротко бросил кваз, исчезнув в длинных кишках коридора.

Фая минуту постояв в недоумении, развернулась и спокойным шаком пошла к себе.

— Вовчик, тебе прогуляться не хочется? — там намечается знатный обед.

Тварь замотала головой.

— Сиди голодный, а мне пора работать.

Фая ушла в душ, чтобы хоть немного прийти в себя. На картинке мутантов было много. Значит, без потерь не обойдется.

Освежившись, женщина, одеваясь, еще раз бросила взгляд на вчерашнего потерпевшего. Рука почти приросла, только выглядела она странно. Фая прекрасно помнила, что приносила человеческую конечность. А что это?! Вроде рука, как рука, только ногти, по массивности больше похожие на копыта, да гипертрофированные вены бордового цвета, в общую панораму не вписываются. Ладно, она не знахарь, Тунгусу нужно передать, пусть посмотрит, Рыбник придет в себя нескоро.

Фая, бросив коробку конфет прикроватную тумбу, быстро зашагала в столовую.

Помощницы уже трудились в поте лица — Фая опоздала всего на десять минут, а все нужные ингредиенты были подготовлены.

— Спасибо, девочки.

При появлении Фаины кухрабочие смолкли, пристально уставившись на женщину.

— Что не так?

— На сколько человек сегодня готовим? — тихо произнесла Рената.

— На всех.

— Так сегодня…

— Я знаю, готовим на всех. — Фая старалась вселить в девушек уверенность и оптимизм, но получалось плохо. У кого-то на поверхности останется муж, у кого-то просто друг. В маленьком поселке чужих нет.

Фаина, немного обмозговав происходящее, придумала наилучший выход из ситуации.

— Значит так. Все в часовню, через сорок пять минут жду накрывать на столы.

Девушки, подскочив, убежали. Как из пыточной камеры. Ну пусть их, переживают ведь. Фая тоже не находила себе места. Балерун был здесь, Туман наверняка в стороне не остался, побежал воевать.

Чтобы не дать себе нагадить в пищу, которую готовит, Фаина не придумала ничего лучше, чем повторить более 30 четверостиший на санскрите. «Нрисимха — кавача». А вдруг поможет.

Когда женщина говорит вам, что она атеистка, не верьте. Лжет. Глубоко в душе у каждой спрятана молитва. На всякий случай. А случаи, как известно, бывают разные.

Фая, на автомате меняла лопатки на вилки, вилки на ножи и так далее по кругу, очередной раз создавая из группы разрозненных продуктов нечто съедобное.

Мозг же был занят чтением мантры.

— Фая, ты что несешь?! Что за тарабарщина?!

В столовую впорхнула как всегда жизнерадостная Бритни. Видимо, печали, происходящие на поверхности, ее ни одной гранью не касались.

— Помолчи. — Фая завершила последние два четверостишия. Господи, я сделала все, что смогла.

— Слушаю, — не поднимая тревожного взгляда от плиты, процедила женщина.

— Гипс сказал, ты очередного крокодила в поселок притащила, — девушка была подчеркнуто бесцеремонна. Ни обеспокоенных фраз о том, что с поверхности вернутся не все, ни банального приветствия. Интересно, что происходит в ее голове.

Фая по себе знала, что в каждом человеке сидит второй, сущность которого далека от идеала социально адекватной личности. И знакомить окружающих с ним нужно постепенно. Что уж говорить, в Фаине также притаилась еще одна мадам. Та, что помнит все обиды, подлая, злопамятная и кровожадная. А еще совершенно отрешенная от чужих проблем и страданий. Эгоцентричная Фаина. Такой ее не знали, ни здесь, ни на Земле.

Хуже всего, что эта сущность после попадания в Стикс, перла наружу, как замерзшая вода, которая своим давлением способна разрушить удерживающие ее емкости. Фая была уверена, что если иметь хорошую теплоизоляцию, то жидкость не замерзнет, но раздражители в поселке были знатные. Она, как могла, старалась удержать себя в образе ласковой и пушистой заи, иногда при сильном накале прокусывая губы, чтобы случайно не сорваться. Отрывалась женщина, кромсая топором трупы. Немного помогало. Все же успех.

В голову пришла гениальная идея. Кажется, Бритни хочет поболтать? Вот мы сейчас и снизим внутреннее давление.

— Да.

— Он меня до зеленых чертей напугал.

— Вовчик, он такой… Красавчик.

Бритни, кажется, насмешки не поняла.

— Ты нас познакомишь? У него такой… странный способ общения.

— Обязательно, Это все, что ты хотела узнать?

— Нет, — она замялась.

Вали отсюда. Что ты тут трешься. Не зли. Уйди с глаз.

— Бритни, золотко, у тебя очень личный вопрос? — елейным голосом ответила Фаина, на автомате продолжая играть в фокусника кухонными приборами.

— Я давно хотела спросить. Насчет. эмммм… супружеского долга…

— Что-о?! — женщина была немного ошарашена. Неужели Бритни все знает, и продолжает спокойно с ней общаться?

— Фая, понимаешь… Мы с Гипсом уже давно не спим вместе.

— Это почему еще?

— Ну не привлекает он меня как мужчина. Такой уродливый, страшный, воняет от него постоянно.

— Какого хера ты тогда замуж выходила. — Фаина немного успокоилась. Не знает Бритни ничего, даже мысли такой в голову не приходит. И слава богу. Спроси блондинка в лоб: спишь с Гипсом? — вывернуть ситуацию себе в пользу будет трудновыполнимо.

— Фая, ты не знаешь, как у нас сюда девочки попадают?

— Выкупают их у караванщиков.

— А меня Гипс из борделя на руках вынес.

— Мне это знать необязательно.

— В поселке ЭТО знают все, — Бритни всхлипнула. — А я, я… я уже не могу. Я хочу нормальной жизни, Гипс сказал, если я уйду, он меня найдет, и будет делать со мной страшные вещи, — слезы, как и несвязные обрывки фраз, лились потоком.

— Хватит. Тебе нравится эта ситуация?

— Неееет, — промычала Бритни, захлебываясь.

Фая подошла к раковине, набрала стакан холодной воды. Приблизилась. Выплеснула девушке в лицо. Та, не ожидая такого поворота, прекратила рыдать, ловя ртом пропитанный вкусными ароматами воздух. Ничего, сейчас придет в себя.

— Полегчало?

— А можно было просто дать мне попить? — обиженно, все еще всхлипывая на полуслове, заметила девушка.

— Нет.

— Все-таки, ты, Фая, очень грубая и злая. Вот Гипс всегда прав.

— Ага, — женщина, слушая бессмысленные упреки, выключала конфорки.

— Пошли, сейчас девочки накрывать придут. Ты хочешь рыдать у всех на глазах?

Они закрылись в подсобке. Фаина достала пачку сигарет со стеллажа. Закурила.

Забытая 30 лет назад привычка бумерангом вернулась несколько дней назад. После очередного изматывающего нервы выверта Гипса руки сами собой потянулись к успокаивающему никотину. Благо, в поселке за это никто не наказывал. Вот в переходах по кластерам, уж будь добр, держи себя в руках.

Стены завибрировали. С момента пробуждения Фая отметила некоторую периодичность. А вот Бритни вздрогнула. Оторвав взгляд от своих лаково-бежевых лодочек, протянула руку.

— Дай.

Фая уступила сигарету. Новую зажигать не торопилась. Курить — вредно. Успеет еще.

Затянувшись, Бритни наконец собрала свои мысли в оформленную кучу.

— Я не знаю что делать, Фая. Ты уже жизнь прожила, а мне всего двадцать. Помоги.

Жалости не было. Вместо нее клокотала злоба, грозящая вывернуться раскаленной лавой на маленькую эгоцентричную голову собеседницы. Воистину все беды от женщин.

— Давай сначала. Когда ты стала отказывать ему в близости?

— С полгода назад. Он нагрубил мне, и Рената посоветовала…

— Это которая у меня в кухрабочих бегает?

— Да. Она посоветовала бойкотировать его в постели. Ну у меня на следующую ночь заболела голова.

Эпическая дура. Это ж надо додуматься послушать бредни глупой мечтательницы, которая замужем и дня не была. Да и еще придумать отговорку, просто фантастически не вяжущуюся с реальностью. Для приличия можно было мышцу потянуть. На йоге, например. Гипс тоже не идиот, понял, что борщ скис. И пошел в ресторан. Значит, кого вешаем? Правильно, Ренату.

— Бритни, я искренне не понимаю, как больная голова может помешать раздвинуть ноги.

— Да ты вообще не понимаешь, — блондинка завизжала недорезанной свиньей. Ага, котенок превращается в рысь. Посмотрим-посмотрим.

— Тон сбавь. До меня уже давно дошла суть твоих воплей. Ты, отчего-то решив, что твои обиды самые тяжкие на свете, перестала удовлетворять своего урода. Хотя еще недавно радовалась, что являешься женой олигарха. Поправь меня, если что-то не так. Молчишь? И правильно делаешь. Когда до Гипса доперло, что птичка для него больше не поет, вместо того, чтобы попоить ее сладким нектаром, он просто стал без разбору трахать чужих жен. Верно?

Бритни трясло. Если бы не дымящийся окурок в ее руке, наверняка Фаина схлопотала бы как минимум пощечину. Или клок выдранных с мясом волос. Ничего. Пусть понервничает. А потом подумает.

Женщина поднялась, окинув пристальным взглядом опущенную голову собеседницы. Та так и застыла, уставившись в одну точку.

— По полкам я все разложила, а ты посиди, обмозгуй хорошенько.

— Я просила тебя помочь, — тихим голосом отозвалась Бритни.

— Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Что надумаешь дельное — приходи, помогу по мере возможности.

С этими словами Фаина удалилась. Сейчас вправлять мозги Бритни бессмысленно. Как там девчонки, накрыли? Пора проведать свою безраздельную вотчину. Зашагала по коридору, остановилась.

Канат, держаший ее в состоянии напряжения, лопнул, срезанный острым лезвием. Тумана больше нет. По крайней мере, здесь. Пуповина, прежде никак не ощущаемая, змеилась по полу уродливым отростком. Вот и все.

Раненых понесли минут через пятнадцать. Фаина, до этого сидевшая в столовой, все-таки надеющаяся увидеть Тумана целым и невредимым, пошла будить Рыбника. У знахарей сегодня аврал. Нужно будет забежать в лазарет, помощь лишней не будет.

Гипс сидел у себя в кабинете, обхватив голову руками. Дверь закрыта на замок. Сейчас ему нужно одиночество. И хорошенько все обдумать.

Потери в масштабах поселка были страшными. Сорок семь человек убитыми, чуть больше — раненными. Как с этим объемом справится пяток знахарей — неизвестно. Благо обезболивающего было вагон и маленькая тележка.

Личная охрана. Пятнадцать человек, прекрасно подготовленных, с развитыми способностями, потеряли свой функционал. В живых остались только двое, и те еще неизвестно, когда на ноги встанут. Гипс беззвучно выругался. Больше всего хотелось уйти из этой реальности в условия помягче. Нельзя.

Он огляделся, встал, скрипя гипертрофированными суставами. Открыл сейф. Достал из небольшого непрозрачного контейнера пять красных кругляшей. Душила жаба, но ситуация обязывает.

Вышел, не забыв закрыть свой кабинет на замок.

В лазарете царила специфическая атмосфера. Женщины поселка сидели рядом с близкими, сочувственно ахая и пытаясь утешать. Раненные были немногословны. Кто-то, к кому никто не подошел, полусидели — полулежали на койках, стиснув зубы, ожидая, когда до них дойдет очередь, чтобы получить обезболивающее. Знахари кружили, в основном, над тяжелыми больными.

Фая, переступив порог медблока, сначала засомневалась, туда ли она попала. Огромный зал, с забрызганным кровью полом, и заставленный койками, больницу не напоминал совершенно. Базар. Гомон десятков голосов мешал сосредоточиться.

Фаина отыскала глазами Рыбника. Определив направление, женщина двинулась к приятелю.

— Выгони их отсюда.

— Не я здесь главный.

— Минуточку внимания, — Фая повысила голос настолько, что гул голосов находяшихся в лазарете людей слился незначительным фоновым шумом. — новостями обменяетесь позже. Всех посторонних прошу покинуть помещение.

— Сволочь.

— Коза.

— Тварь.

Бабы, оторванные от своих мужей в выражениях не стеснялись. Но просьбу выполнили. Через минуту в помещении остались лишь знахари и Фаина. Тунгус, закончив с тяжелораненым подошел, утирая пот со лба.

— Спасибо. Их трескотня мешала мне сосредоточиться.

— Мог бы сделать это и раньше. Помощь нужна?

— Ты же не знахарь.

— Чтобы вколоть обезболивающее много ума не надо.

— Тогда добро пожаловать. Там, — Тунгус махнул рукой в сторону шкафа с медикаментами. Найдешь все, что надо. В маркировке разбираешься?

— Да. И в дозировку тоже могу высчитать.

— Вот и отлично, — знахарь повернулся к очередному пациенту. — Что у тебя, Валет?

Фаина летала доброй феей. Сначала обезболивая, с этим делом она управилась в течении получас. Потом — зашивая раны легкой степени сложности. Всю работу, которая требовала более менее квалифицированной помощи, она оставляла профессионалам.

Пришлось позвать еще около десятка добровольцев — вытаскивать пули и осколки одному человеку сложно, без ассистентов здесь как без рук.

Через час кропотливой и упорной работы организм настойчиво запросил никотина. Фая, злясь на себя, опятьпозволяет привычке помыкать собой, вышла, столкнувшись в дверях с Гипсом.

Обойдя кваза, она направилась в подсобку. Там мешать никому не будет. Да и пора опять приступать к своим прямым обязанностям. Обед должен быть на столах вовремя.

Управившись со своими делами, Фаина заглянула в лазарет.

— Народ, мне работать пора.

Один из врачевателей подал голос:

— Приходи как освободишься.

Все-таки больница — место безрадостное. Какого бы веселого и теплого цвета не были стены и потолок, все равно женщина чувствовала себя там не в своей бульоннице. Кишки коридоров сообщались небольшой перемычкой, но ощущения были разительные. Вдохнув свежего воздуха, которого так не хватало, Фая поплелась в столовую.

Помощницы встретили злобными взглядами. Одной Ренате было фиолетово. Девушка, погрузившись в себя, чистила картофель. Острый нож привычно скользил, снимая тонким слоем желтую кожуру.

— Вы что это на меня смотрите, как на врага народа? — Фаина решила напасть первой. Так надо. Ибо нехчего. Пусть раз и навсегда усвоят, кто здесь альфа-баба.

— Ты нас выгнала.

— И что теперь?

— Мы должны быть там.

— В операционную родственников не пускают. Забыли правила? Или ты, Ирма, хочешь, чтобы Тунгус твоему мужу вместо руки щупальце пришил?! И все из-за твоей неуемной болтовни. Уткнулись в заготовки, потом свободны на полчаса для посещений. Все.

Куриный бульон давно стоял на плите. Фая, проверив, прозрачность, удовлетворенно кивнула сама себе.

У порога кто-то неуверенно кашлянул. Девушки повернули головы. Рыбник.

— Всех перешили?

— Я пустой. Пожрать дай.

Фаина на автомате выложила в большую тарелку остатки завтрака, поставила в микроволновку подогреть.

Ирма было открыла рот, чтобы что-то спросить.

— Заткнись, не видишь, устал человек, — женщина захлопнула челюсть, не успев произнести не звука.

— Потом, Ирма, все потом. Никто не умер. Твоему уроду я лично колола спек. Он сейчас спит. Подойдет очередь — его подлатают.

— Ты не могла сразу сказать?! — та взбесилась. Ну еще бы.

— Не возникай. Сказали — все хорошо — будь довольна.

Столовая погрузилась в молчание, нарушаемое лишь позвякиванием стальных кухпринадлежностей.

Тринькнул звонок микроволновки.

— Тебе в столовую или здесь посидишь?

— Здесь. — Рыбник, не вставая с табуретки, протянул руку к тарелке.

— Может, живчика сначала?

— Не хочу портить аппетит, — он, обжигаясь, запихивал в рот первую ложку.

Фаина строго соблюдала «правило пятнадцати минут». Это была скорее всего привычка, чем строгий пунктик. Поэтому она решила заняться своими прямыми обязанностями.

Рыбник блаженно пережевывал манную кашу с яблоками. Рядом, на столе, стояла тарелка с приличным куском яблочного пирога.

После приема красной жемчужины Рыбник не находил себе места. Так или иначе — развитый дар — это хорошо, а вот становиться квазом не хотелось совершенно. Что поделать. Дали — ешь, не выпендривайся. И поблагодарить не забудь, ведь ты еще, по сути, ничего не отработал.

Мысли были невеселые, и помощницы Фаины, в отличие от своей начальницы, жизнелюбием на данный момент не отличались.

Одна из девушек, закончив работу, побросала в раковину посуду, затем торопливо удалилась. Другие проводили ее завистливыми взглядами, после чего усерднее заработали кухинвентарем.

Завыл комбайн, перемалывая не очень аппетитную на вид овощную смесь.

В поселке кормили хорошо, а главное — от пуза. Народ был доволен — с приходом Фаины совковские порции и пресность из пищи исчезли бесследно.

Гипс, правда, как всегда был недоволен, мол, теперь список и количество продуктов увеличились, ну так рабочий класс тоже любит морепродукты, не тушенкой единой. Этому хаму только дай повод. Верим, помним, скорбим, бюджет не резиновый, да. Рыбник свидетелем той разборки не был, зато народ рассказал все в подробностях. Гиенам пришлось потесниться своим складом элитных харчей, как только Фаина шепнула на ухо главе поселка какую-то фразу, до сих пор оставшейся страшной тайной. Кваз, побледневши, выпучил глаза, и со злобой в голосе согласился на новый порядок. Правда, с тех пор покоя заведующей «всея харчами» не давал. Рыбник подозревал, что тогда Фая пустила в ход банальный шантаж. Их дело, Ярослав по натуре своей был человеком миролюбивым, и следовал принципу «третьей собаки». По жизни это никогда не подводило.

Девушки удалилсь одна за другой, остервенело заканчивая работу и спеша по своим делам. Настроение Фаины было опознать трудно. На губах вроде как полуулыбка, а глаза непроницаемые. Равнодушные.

Как только Рыбник задался целью спросить у Фаи про ее тонкую душевную организацию, слова сразу же стали бессмысленными. Наружу вылезла аура. Страшная. У основания глубокого черного цвета с ажурно вплетающимися концами в светло-серый обод. Черная масса лихорадочно пульсировала, пытаясь пробраться наружу, но дело ограничивалось лишь этим. По крайней мере, на вид.

Будто почувствовав изучающий взгляд Рыбника, Фая повернулась.

— Ты что-то хотел?

— Живчика.

— На столе термос, — большие карие глаза смотрели пристально, Ярослав даже на мгновение подумал, что женщина его читает. Лениво, незаинтересованно, словно много раз слышанную детскую сказку. Стало неуютно.

— Ага, спасибо.

Рыбник быстро потянулся к теплоизолированной фляге. Это было его спасение. Фаина, уловив, что знахарю от нее больше ничего не нужно, обратно развернулась к своим любимым кастрюлям.

Ярослав осторожно, исподтишка, разглядывал ее, подспудно ощущая, что переступает границу негласного запрета. Но ведь это так интересно…некоторые правила для того и существуют, чтобы их нарушать. В районе, где по идее располагается сердце, плясали маленькие разноцветные шарики эмоций. И один большой, заметно крупнее других кругляш, по цвету напоминающий хром. Что это еще такое.

И тут накрыло. Тяжелой железобетонной плитой, безжалостно давя и размазывая ошметки по надраенному полу. Вай. Показалось. Ну тебя, Фаечка, живи ты со своей мясорубкой сама. Рыбник понял, что столь яркими ощущениями его накрыл как раз-таки этот хромированный шарик, безобидно торчавший где-то в глубине сердца женщины. Все. Чужих тараканов разгребать — себе дороже.

Но тут стало совсем интересно. Фаина, аккуратно добавляя специи в блюдо, трясла рукой. Параллельно с измельченными травами в котел летели небольшие золотые искорки. А они растворяются?

Рыбник, недолго думая, подошел к кастрюле, заглянул внутрь. Неа, плавали целые и невредимые, придавая супу сходство с чем-то сказочным.

Фаина, недоумевая смотрела на Рыбника.

— Только башкой в кастрюлю меня окунать не надо, окей?

— Я и не собиралась. Странный ты сегодня какой-то.

Рыбник еще раз посмотрел на руку Фаи. Так и есть. Искры неиссякаемым потоком рассыпались по емкостям с пищей.

— Кажется, я раскрыл твой секрет.

— О господи.

— Да, — Рыбник с гордым видом выпрямился и пошел прочь.

— Слышишь? — голос Фаины догонял его на полдороге к выходу.

— Что?

— К Балеруну зайди.

— А меня Вовка не съест?

— Возьми и зверюшке что-нибудь из трупошной. Наверняка уже проголодался.

— Хорошо, — Рыбник удалился.

Фая же задумчиво помешивала очередное варево. И что это, интересно, он такого узнал.

Гипс, наконец-то разгребая дела по выяснению обстоятельств неожиданного нападения, тихо зверел.

Чертова баба. Зачем она отослала крокодилу? Он знал, что в какой-то сотне километров подгружается часть завода по переработке урановой руды. И что там есть атомиты. А вот то, что у тварей хватит мозгов собрать более-менее приличное количество бойцов и придумать простейшую двухходовку, кваз не предполагал.

Еще хорошо, что Фаина предупредила о заходе части отряда с тыла. Поселок бы не вывез. На последнем этапе к обороняющимся людям присоединилась Катерина, что значительно сократило потери. По словам очевидцев, тварь катком прошлась по мутантам, на своем пути сокрушая четкие и стройные ряды бойцов. Говорили, что крокодилу немного подранили, и то, что она подорвалась на противопехотной мине, заложенной жителями на случай нападения. Тем не менее, дело свое она сделала, и отправив в смертный путь последнего атомита, уползла в неизвестном направлении.

Лишь бы жива осталась. Теперь Гипс понимал, что монстр все это время службу нес на десять с плюсом.

Близился вечер, и кваз потирал руки в предвкушении ночных удовольствий. Сейчас ему как никогда нужна хорошая разрядка. Вчера, тихонько приоткрыв дверь в бокс Фаины, он сразу заметил, что в комнате посторонние и решил на глаза не показываться. Утром вот, навалило так, что на пяток лет хватит что вспомнить.

Нервотрепку не любит никто, и Гипс исключением не был.

Он привел в порядок бумаги, после чего отправился перекусить. Что там его женушка состряпала?

Фаина, управившись со своими прямыми обязанностями, понесла Балеруну обед. Столкнувшись с ним в коридоре, поняла, что проявила излишнюю заботу. Тот крепко стоял на ногах.

Завидев женщину, Балерун поджал губы, явно не собираясь раскланиваться в дружеских приветствиях.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — прошипел он.

— Хочу. Но сначала хочу накормить. Пошли, ты зря ушел из бокса.

— Твой Вован там жрет труп. Я не могу…

— Скорее всего, Вовчик уже все съел, пойдем-пойдем, — она подхватила поднос одной рукой вместо положенных двух, проявляя чудеса равновесия, другой заключила Балеруна в дружеское объятие и засеменила в направлении комнаты номер 108.

Фаина была права. Вовчик со своим обедом расправился. Парень с недовольной миной уселся на кровать. Ему было плохо. Хоть и старался держаться бодро, сильно выдавали черные мешки под глазами и фарфоровая бледность лица, на которой эти самые мешки выделялись как две неопрятные кляксы в ученической тетради.

— Как рука? Тебя покормить, или сам? — женщина протягивала поднос.

— Сам.

От взгляда Фаи не укрылось то обстоятельство, что новой конечностью Балерун двигает достаточно уверенно. Узловатые корявые пальцы и черные когти выглядели чужеродно. А так рука как рука. Просто в носу с такой физиологической особенностью ковыряться будет опасно.

— Ты поешь сначала, а потом я тебе все расскажу. Ты слышал, что сегодня поселок атаковали?

Альту повезло. Из этой мясорубки он вернулся целым и без ранений. Атомитов они выбили достаточно быстро, после того, как с подачи Тумана подавили пулеметный расчет в злополучном доте. Ни один из ребят в группе скалолазов не выжил. А жаль, парни были нормальные.

Конечно, нельзя пользоваться такой неприятной ситуацией. Подло и цинично. Но, как говорится, куй железо пока горячо. Задницу последних событий он развернет себе в прибыль. Иначе грош цена ему как бойцу группы «А».

Вечер обещал быть запоминающимся. На волне негодования сейчас можно подняться до приличных высот. В конце концов, Гипс сам виноват.

Альт лежал в своем боксе, прикидывая в уме план действий. Похоже, без хорошей попойки дело не смазать. Мозг, приняв идею, начал быстро соображать, какой напиток избрать фаворитом на сегодня.

— Значит ты не просто так мне руку оттяпала?

— Я похожа на идиотку?

— Глаза у тебя были страшные.

— А топор острым, извини, ты ведь понимаешь, я спешила. Сам бы ты мне не отдал.

— Нет, конечно.

— Слушай, я действительно успела в последний момент. А тебе, наверное, медаль теперь на грудь повесят.

— Хватит. Я уже не злюсь.

Фаина встала, сверху вниз посмотрев на приятеля.

— Мне пора. Еще в лазарет нужно сходить. Просили зайти.

— Я буду у себя. В твоей постели спать как-то неуютно.

— Все может быть, — женщина наклонилась, поцеловав парня в макушку. Приятных снов, дверь закрыть не забудь.

На оборудование медицинского блока Гипс не поскупился. Огромное просторное помещение было оснащено по последнему слову техники. Собственно, из техники здесь было лишь четыре операционных стола — ровно по количеству знахарей, постоянно проживающих в поселке. Операционная, блок интенсивной терапии, одна большая общая палата, она же и приемный покой. Одним словом, места здесь хватило всем.

Тунгус, подняв на Фаину уставшие глаза, потер переносицу.

— Хорошо, что пришла. Ни одна из этих дур не может сообразить, как правильно рассчитать дозировку и что вколоть. О внутривенной инфузии я вообще молчу…

— Не хнычь. Сейчас все сделаю. Устал поди. Сходите пока пообедайте, девчонки там накрыли уже.

— Сейчас. Вот, последнего дошьем…

— Зашить я и сама смогу.

Тунгус вытаращил глаза. Ты серьезно?

— Ну да, а ты не заметил, что некоторые легкие раненые уже зашиты?

— По боксам уже сидят и водку глушат, сволочи.

— Все, хорош. Сходи поешь, я сама дошью этого красавца.

— Спасибо.

— Рыбник, у тебя какие планы на вечер?

— Выспаться.

— В другой раз. Сегодня мы будем пить.

— Что?

— Чай, блять. — Фаина теряла терпение. Сегодня ушел Туман. Он был другом. Хорошим другом. Да и если быть объективной, надо хорошенько выпить и включить перезагрузку. А то слишком многое навалилось.

— Уговорила.

— Я сейчас на полчасика в столовую, Балеруна позовешь?

— Он совсем без сил, может не надо?

— Надо, Славик, надо. Живчика ему отнеси, а то я в обед забыла. Туман был и его другом.

— Хорошо, выбирай место.

— В столовой через два часа.

— Хорошо. Я побежал. Извини, уж жрать больно охота.

— Приятного.

Фаина повернулась к бессознательному телу. Ну что, красавчик, давай зашиваться.

Покормив питомца, женщина приняла душ. Распылив свои любимые духи, она вошла в ароматное облако. Не каждый день она отдыхает в компании. Хоть повод и безрадостный, это не причина приходить на место встречи в чем попало. Кружевное белье ежевичного цвета она спрятала под облегающим аппетитные формы платьем. Да, ей снова двадцать пять.

Фаина повертелась перед зеркалом, накидав на лицо косметики. Нет, не толстый слой штукатурки, от которого мужчины зачастую приходят в ужас. Немного акцентировала глаза.

Еще раз окинув себя критическим взглядом, Фая удовлетворенно кивнула. Одела туфли.

— Вовчик, у меня для тебя задание.

Вкусно отужинав, Гипс, прикрывшись делами, свинтил из их с Бритни уютного гнездышка. Кажется, жена не очень-то и расстроилась.

Девочка всегда болезненно воспринимала его отлучки. А сейчас. Что-то с ней явно не так. Да хрен их поймешь, этих баб. Забивать себе голову настроениями супруги кваз не собирался.

Его ждала чудесная ночь с Фаечкой. Она была бесподобна.

Кваз помнил каждую ночь.

Гипсу нравилась та страсть, с которой она ему отдавалась. То с радостью, то со злобой, то со страхом. А вот равнодушия никогда не было. В отличие от его домашней пташки.

Он подсел на нее, как на наркотик. Жаль, место Бритни Фае не светило, как бы та не старалась.

Быстро пройдя по коридору, кваз потянул на себя дверь. Открыто.

Света не было. Раздался щелчок выключателя. Шоу начинается.

В шаге от него стояла Фаина. Красивая, подтянутая, она улыбалась.

Кваз стоял, завороженно глядя на причудливый танец, легкая музыка сопровождала каждое движение женщины. Она умела удивлять.

Легкий мах рукой — с тела зазмеилось сдержанное черное шелковое платье. Фая сделала шаг назад, высвобождая ноги в туфлях на тонкой шпильке, и поманила его за собой, медленно двигаясь к кровати и глядя прямо в глаза.

Упала в постель, ловко перевернулась, двигаясь к изголовью.

— Ну, мой тигр, я жду тебя.

Воздух был пропитан ароматом дорогих духов, кваз неуклюже пополз к ней, обнял горячее тело.

Музыка резко оборвалась.

— Пащелуй меня, котик.

Гипс обнимал скалящегося ящера.

Народ разлил уже по третьей. Разговор никак не клеился, и Фаина уже было решила сдаться, уйти в свой бокс и там в одиночестве нажраться от души. В столовой нарисовался полупьяный Альт с бутылкой вискаря наперевес.

— Оооо, герои наших дней, Альт, тебя тут как раз не хватало. — Состояние всей компашки можно было расценить как пограничное. Вроде бы и хочется веселиться, вот только вспомнишь о Тумане, и все падает до уровня плинтуса.

— Привет, — Фая встала, дав возможность Альту оценить себя по достоинству. Спецназовец оценил. В принципе, проблем со зрением до этого у него не было. Ну подкрасилась, ну оделась как подобает женщине. Да, красиво. И что.

— Присаживайся, мы как раз Тумана поминаем, — Рыбник поставил на стол еще одну рюмку. — Четвертым будешь?

— Буду.

— Альт, слушай, ты был там, расскажи, как было?

Спецназовец нехотя потянулся, взял рюмку, не чокаясь, выпил залпом. Занюхал рукавом, хотя на столе было полно добротной закуски.

Потом заговорил. Долго, с подробностями.

— …Атомиты спустились в овраг, думая там залечь. Эти твари, несмотря на потери, отступать и не думали. Когда в их рядах подорвался фугас, они сгорели все. Как цыплята в духовке. Эххх… наших жалко, такие люди были. Если бы оборону грамотнее выставили…А виноват во всем этот мудак.

— Кто?

— Гипс, блять, кто же еще. Этот идиот поставил отвечать за безопасность бывшего начальника склада. Который кроме как воровать ничего не умеет. Вот мы результат и получили. Если будет еще одна заваруха, поселок не вывезет.

— И что ты предлагаешь?

— Предлагаю поменять власть.

— Каким образом? — Фаина прищурилась, изучая степень опьянения Альта. Нет, он еще не в таком состоянии, чтобы нести чушь, за которую потом придется стыдиться.

Рыбник же от последних слов спецназовца окончательно решил того прощупать. Подобно тому, как в обед он поступил с Фаей.

В клубе эмоций он выделил преобладающую, и попробовал ее оценить. Белая звездочка была полна спокойной решимости. И предвкушения.

— Революция! — Альта, казалось, несло на всех парусах.

— Я хочу узнать у тебя одну вещь, — Фаина прищурилась, ожидая реакции. — ЗАЧЕМ?

Спецназовец невозмутимо посмотрел ей в глаза. Затем приблизился настолько, что женщина почувствовала стойкий запах перегара. Отчеканил.

— Так. Жить. Нельзя.

Затем, поднявшись из-за стола добавил.

— У вас времени до трех часов дня. Определяйтесь.

Гипса переполнял гнев. Рванувшись прочь от мерзкой ящерицы, он заперся в своем кабинете. Домой в таком состоянии идти нельзя. Убьет еще кого ненароком.

Постарался успокоиться. Кваз несколько раз глубоко выдохнул, попытавшись приструнить расшалившиеся нервы.

Это как. Она. Его. Опустила. Сука. Может, прирезать ее?

Нет. Это будет слишком просто. Кваз фыркнул, предаваясь сладким мстительным мыслям.

Он посадит ее на цепь. Как собаку. Фаечка будет умолять отпустить. Да. Пары недель голодовки и унижений будет достаточно. Потом он ее убьет. Как? Да кваз и сам пока не знал. Пристрелить слишком просто. Ближе к делу — там придумает. А пока нужно поразмыслить о том, как себя обезопасить и удержать власть до прихода каравана.

С торговцами придут пять гиен. Невеликая, но сила. Пара показательных казней, и вуаля — народ опять шелковый. А то слишком уж рабочие распоясались. Во время того, когда он произносил хвалебную оду защитникам, ехидные голоса в открытую угрожали Гипсу импичментом. Ага, сейчас. Разбежались.

Назавтра нужно срочно подготовить речь. Народ требует успокоения. И признания. Что ж, они все получат. Сполна.

* * *

После ухода Альта наступило неловкое молчание.

— Ну, что делать будем? — Балерун первым вышел из ступора.

Фая молчала несколько секунд, потом расхохоталась.

— Фай, ты чего? — лицо Рыбника казалось озабоченным. Беспричинный смех женщины знахарь посчитал ни чем иным как нервным расстройством. Собственно, все так и было.

— Ничего, просто сегодня я здорово накосорезила.

— И? — Балерун удивленно поднял бровь. Он считал, что Фаина делала глупости постоянно, сама того не замечая. Признание же своей неправоты — это что-то новенькое.

— Потом расскажу.

— Опять интриганишь. — Балерун, знавший женщину не первый день, всерьез обеспокоился ее состоянием. — Что там с революцией?

— А что с ней? — Фая не понимала, какой смысл препираться, если на тебя идет толпа доведенных до состояния экстаза людей с лозунгом «Кто не с нами — тот против нас». — Народ, ну головй подумайте. Нас не спросили, будем ли мы поддерживать переворот. Просто дали выбор, жить в толпе либо сдохнуть за Гипса. Лично я буду в первых рядах.

Она конечно лукавила. В первых рядах не пойдет, пережитый опыт уже не дает потерять голову от ощущения значимости чего-то большего. Прожитые годы научили размеренности и принимать решения на горячую голову — это пьеса не для Фаи. Но как же, черт подери, это все играет на руку.

— Рыбник, чего задумался? — Балерун подтолкнул локтем знахаря, задумчиво изучающего содержимое бутылки на свет. Тот поднял глаза.

— Ничего не думаю. Останусь в стороне.

— Не останешься. В какую бы щель ты не забился, тебя вытащат и поставят перед выбором.

— Значит выберу.

Балерун с досады махнул рукой.

— Вы что, не понимаете, что делаете, зачем вам переворот? — он психовал, срываясь на крик.

— Не ори, не дома. — Фая холодно его осадила. — Ты тоже чуть запахнет жареным, пойдешь с толпой. И не перечь. Не мы устраиваем, не нам и править.

— Я тоже такого мнения. — Рыбник разлил по очередной порции спиртного. — В конце концов, ничего не изменишь.

Долго выпендриваться Балерун не стал.

— За то, чтобы все обошлось малой кровью.

— Слушай, что ты там за секрет узнал? — Фаина повернулась к знахарю. Алкоголь сыграл свою роль по затуманиванию печали. Понеслась. Тело требовало приключений.

— Я видел механизм твоей способности.

— Тоже мне, открытие.

— Для меня — да. Мне вот только интересно, как ты в дурном настроении умудряешься не гадить в пищу всему поселку.

— Никак.

— В смысле?

— Стараюсь думать о хорошем.

— Понятно. Наконец-то раскрыта тайна приручения страшных монстров. — знахарь, довольный собой, пытался шутить. Фаина откровенно шуток не понимала, Балерун же закрылся в себе, предаваясь горестным раздумьям.

Сенс переживал за Гипса, за судьбу поселка. И прочие вытекающие. Если смотреть правде в глаза, кваз был так себе руководителем, однако в финансовой грамотности ему не откажешь, Подземелье процветало.

— Слушай, если нас всех поубивают, наслаждаться плюшками будет некому, — Фаина, кажется, читала мысли. — Все твои конфликты гроша ломаного не стоят. Успокойся, — женщина, поняв, что словами ничего не докажешь, пустила нужную эмоцию по каналу. Сенс разозлился.

— Прекрати издеваться надо мной, — он помахал перед ней корявой рукой, — накосячила — признай и извинись. И больше так не делай.

— Уйду я от вас, злые вы все. — Фая поднялась, и. чуть пошатывающейся походкой направилась к себе в бокс. Настроение так себе. Разругалась в хлам с Балеруном, жаль. Хорошо, что ушла вовремя. Еще неизвестно, чем это все закончится.

Гипс удовлетворенно пробежал глазами по наброскам завтрашней речи. Недурно.

Он уже почти забыл, какой конфуз произошел в комнате Фаечки. Осталась тихая шепчушая всякие гадости злость. А вот теперь можно и отдохнуть.

Кваз открыл ящик стола, достал жестяную банку. Внутри хранились небольшие тубы с порошками. Выбрал нужный.

Гипсу всего-то и требовалось, что увидеть красивый цветной сон. Пусть мозг отдохнет. Может, немного увеличить дозировку?

Пожалуй, можно. Сегодня выдался сумасшедший день, жирный тролль, оставленный Фаей в комнате, окончательно добил и без того невеселого кваза.

Сделав две аккуратные дорожки, он поочередно принял порошок в каждую ноздрю. По идее, сейчас он заснет. Вещество действовать не торопилось. Странно, гиены говорили, что перемену можно почувствовать сразу. Не долго думая, Гипс принял остатки порошка, тем самым превысив стандартную дозу в четыре раза. Все-таки он кваз, наверняка требуется больше. На порядок. Никогда ничего подобного не употреблял, наверняка пары бутылок виски вполне хватило. Или трех. Неважно. Он со стопроцентной уверенностью мог сказать, что алкоголь в ситуации сильного нервного напряжения ведет себя непредсказуемо.

Приход был моментальным. Ощущение безраздельной радости накрыло с головой.

Созерцая стол, заваленный стопками бумаги, подумал: да пошло оно ко всем чертям. Откинулся в кресло, приняв блаженное забытье как должное. Прикрыл глаза. Сон не приходил.

Сидя в полудреме, сверкающей причудливыми геометрическими фигурами, совершающими совершенно дикие метаморфозы, он наслаждался. Красотой и гармонией цвета и формы. Странные конструкции складывались в нечто упорядоченное, вот только во что, понять до конца кваз сразу не смог. Через некоторое время пред ним появилось огромное лицо Фаины, заливающееся трескучим смехом.

Уйди с глаз. Гипс махнул рукой. Зацепил со стола стакан, тот, изящно кувыркаясь в воздухе, разбрызгивал воду. Ее было много. Жидкость накрыла все вокруг. Стены, пол, потолок — из воды. Перед ним возникла большая зала. Осколки стекла дополняли композицию, сверкая тысячами маленьких солнц. Кваз встал и огляделся. Вот это я понимаю, красочные видения. Ни одна марка коньяка, сколь дорого она бы не стоила, на такое не способна. Стол исчез.

Немного резало глаза, и Гипс, распираемый радостью, решил покинуть эту странное огромное помещение, а что там? Скользя ногами по водному полу, растекающемуся кругами от его ботинок, прошел в арку, сплетенную из разноцветных проводов.

Здесь, в другой комнате свет был приглушенно-синеватым, больше напоминавшим грозовое облако. Уши улавливали мотив приятной мелодии. Гипс понял, что очутился в прекрасном дворце с прозрачными перегородками. Кучка маленьких созданий, по росту больше относившихся к гномам, а по изяществу — к феям, водили вокруг него хороводы.

— Гипс! Гипс! Пойдем с нами.

Кваз, засмеявшись взял одного кроху за руку.

Ручонка была очень горячей.

— Куда мы идем?

— Танцевать.

Улыбнившись до ушей, кваз поднял кроху на руки, несколько раз подкинул в воздухе. Тот заливисто визжал, и звук этот Гипс воспринимал как звон бубенцов на праздничной упряжке оленей.

— Я не хочу танцевать. Покажи мне дворец.

— Пойдем… Пойдем… Пойдем…

Прибежало еще несколько чудесных созданий, и кваз вприпрыжку пошел за ними.

Сквозь прозрачный потолок светило ярко-оранжевое солнце. Рядом присоседилась сиреневая луна.

— Как же мне надоело жить под землей.

Вдохнул чистый, наполненный неизвестными ароматоами воздух. Блаженство.

— Пойдем… Пойдем… Пойдем.

Сказочные гномы звали за собой.

Дальше начался бэд. По совершенному водному полу заползали змеи. Небольшие, разноцветные, они своим шипением заглушали самую приятную на свете мелодию.

— Заткнитесь.

Змеи никуда не делись, а вот феи-гномы, развернувшись, почернели, превратившись в маленьких ядовито-розовых крокодилов. Они не кусали, нет. Просто путались под ногами, пытаясь помешать пройти дальше.

— Пошли вон, — Гипс смотрел себе под ноги, боясь раздавить хоть одно создание. Шипение, усилившись в десятки раз, становилось для слуха невыносимым. Стены оставались такими же прозрачными, а вот пол отчего-то покрылся жуткой серой чешуей.

Гипс продолжал радоваться. Перемены его не смущали, ведь это было так здорово.

— Господи, когда же меня отпустит.

Все так же стараясь переступать вездесущих змеек, он пробирался к выходу. Воздух наполнялся зловонием. Ускорив шаги, Гипс не сразу заметил перемену.

Он стоял на аллее, вдоль которой росли причудливые исполинсие деревья. На их ветвях зрели экзотические плоды.

— Не уходи, не уходи, не уходи… — шипение незаметно переросло в чарующие голоса, уговаривавшие его остаться. Пол снова стал водяным, в совершенстве испуская звезды от касания ботинок кваза.

Гипс смеялся. Больше всего на свете сейчас хотелось прижаться к чему-нибудь родному. Вокруг никого не было, и он с чувством безраздельной радости обнял ствол ближестоящего дерева.

Немног передохнув, кваз решил попробовать диковинные фрукты. На дереве, которое он держал в своих объятьях некоторое время, росли неприглядные сливы.

Подбежал к другому, нагнул ветку, попытался сорвать красно-зеленый ананас. Фрукт поддавлся плохо, и ему пришлось приложить недюжинные усилия, чтобы его сорвать. Удовлетворенный, Гипс наконец-то откусил. Невкусно. Ананас лязгал чем-то неприятным по зубам, да и на языке оставались странные ощущения. Как будто йода понюхал.

Бросив недоеденный фрукт, он, радуясь, что деревьев еще очень много, решил попробовать все. Фрукты по-прежнему от ветвей отделяться не хотели и с каждым разом, становились на вкус все поганее.

Беспричинную радость стала потихоньку сотрясать черная тоска. Дойдя до конца аллеи, он обнаружил малахитовую лестницу с перилами, украшенными прекрасными черно-синими камнями.

Зрелищность видений зашкаливала. Подъем казался бесконечным, ступени норовили убежать из-под него то вправо, то влево. Исключительно благодаря реакции, Гипс не скатился. Через очередную арку, сплетенную из толстых жил разноцветных проводов.

Кваз оказался в саду, усеянном диковинными цветами. Там под ноги сама бросилась тропинка из голубовато-зеленого камня, напоминающего бирюзу. Медленно прохаживаясь по дорожке, кваз разглядывал колючие оранжевые кустарники и крупные цветы, раскрывающиеся от одного дуновения ласкового теплого морского ветра.

В глаза бросился один куст, на котором росла одна-единственная крупная желтая астра. Сорвав ее, кваз понял, что устал. Попробовал присесть на тропинку, но как только его зад приближался к отшлифованному, натертому до лакового блеска камню, тот проваливался в неизвестность.

Он прилег рядом с кустом, и, перевернувшись на спину, разглядывал светлые небеса, имеющие сейчас два светила. Редкое явление. Нюхал астру. Тонкий пряный аромат кружил голову. Гипс смежил веки. Его обрубило. В руке осталась та самая астра, оставившая воспоминания о чудесном водяном городе.

Кваза в этот раз угораздило заснуть, лежа спиной на противопехотной мине. Да, с дозировкой все-таки лучше лишний раз не шутить.

Фаина сидела у себя на кровати. Дурное настроение не исправил даже ментальный видеоотчет Вовы о конфузе мерзкого кваза. Ну испугался этот урод не на шутку. Разозлился.

Затея такой смешной и гениальной уже не казалась.

Балерун серьезно обиделся. Усугубило положение то, что Фая попыталась залезть к нему в голову, навязывая ненужную эмоциональную связку. Заметил, паршивец.

Блин, хотела как лучше, а получилось все наоборот.

Серьезно огорчившись смертью Тумана, Фаина бездумно подсунула в постель к Гипсу Вовчика, и, услышав о надвигающемся перевороте, не особо расстроилась. Хоть отомстить и хотелось, но чужими руками это делать еще приятнее. Забыла о маске глупой женщины, проявив неприглядную подлую и трусливую сущность перед одним из своих близких друзей. Теперь уже единственным.

Рыбника Фаина в расчет не брала. Странный он. Таких женщина и на Земле не особо-то ценила. Да, трудолюбивый. Но никаких выдающихся качеств нет. Намек на лидерство, и то еле брезжащий в ровном спокойствии. Фаю в свое время увлекали мужики более подвижные. С харизмой. Как этот тихий знахарь дорос до управляющей должности?

Спать совсем не хотелась. Она накормила Вовчика, потом планомерно сцедила яд в трехлитровую бынку. Что делать с этой кислотой. Гипсу относить смысла нет. Ладно, будет день и будет пища.

Взгляд зацепился за коробку конфет, недавно появившуюся утром у ее лежанки. Фая потянулась, открыла.

Фаечка, дорогая, ты очень вкусно пахнешь. Туман.

Ну кто же еще. От кваза знаков внимания ждать не приходилось. Белая жемчужина, выданная авансом, была давно и бесповоротно съедена. Женщина горько усмехнулась.

Погибший как герой Туман был ей очень симпатичен. Делал недвусмысленные намеки, но Фаина старалась их игнорировать. Нажилась. Спасибо. Плавали, знаем.

Прощальный подарок. Как символично.

Раздался тихий стук в дверь

— Открыто.

На пороге стояла Бритни с бутылкой вина. Вид у блондинки был виноватый.

— Можно?

— Заходи. Что хотела?

Жена кваза завозилась, доставая из кармана складной штопор.

— Убери, я градус повышать не люблю.

Через несколько минут женщины уже распивали причудливый коктейль на основе коньяка, закусывая «Родными просторами».

Взяв очередную конфету, Бритни надкусила и поморщилась. Вынимая изо рта шоколад.

— Кажется, это было здесь для тебя.

Небольшая изящная подвеска с гранатом и записка, накарябанная мелкими буквами.

Будь со мной

Туман, Туман. Все-таки от судьбы не уйдешь. Рушится хорошая дружба, не успев перерасти в крепкую.

Даже если бы механизатор выжил, Фая отказала.

А так… умер в блаженном невежестве. Земля тебе пухом, Туман.

Глаза наполнились слезами. Напряжение, сковывающее нутро ледяным комом весь день, уходило, прорываясь наружу дорожками соленой воды.

Уткнувшись в колени и сотрясаясь всем телом, Фаина рыдала. Теплые руки обняли за плечи, прижимая к себе, гладили по голове, успокаивая плач, который не хотел прекращаться.

Хорошо, что она была в этот момент не одна. И просто здорово, что Гипса завтра порвет на части недовольная толпа. Так ему, уроду, и надо.

Женщины проговорили еще около четырех часов, обсуждая все на свете. Большие и маленькие проблемы, политику, высоту шпильки для коктейльного платья и прочие глупости.

Бритни попрощалась, когда на поверхности уже светало.

Фая без сил завалилась на постель, и не подумав отнести посуду из бокса обратно в столовую. Этот день вымотал до чертиков.

Стук в дверь. Опять блондинка на пороге. Дежавю? Или у меня день сурка?

— Мне нужна твоя помощь. Сейчас.

Гипс лежал среди кучи металлолома, всхрапывая и блаженно улыбаясь во сне чему-то неведомому. В руках он нежно, одними когтями держал кусок арматуры.

— И что он тут делает? — блондинка смотрела на дежурного голодным удавом.

— Так это… спит.

— Да что ты блять говоришь. Как он сюда попал?!

— Мы были на посту, а Гипс бежал вприпрыжку, ругаясь на каких-то змей, потом обнял ствол пулемета, отломил. Откусил. То же самое сделал с другими орудиями. Мы пытались ему помешать, только он на нас внимания не обращал.

— Вы пулеметы заменили?

— Так за вами послали.

— Это я, что ли, по-вашему, должна о безопасности заботиться?! Бегом на склад!

Дежурный испарился.

— Что делать будем? — Бритни вопросительно смотрела на Фаину.

— Может, пусть его?! Все равно завтра помирать.

— Не подходит. Эй, ты, дрищ, иди сюда. Да, да, ты, больше здесь дрищей нет.

— Чем могу помочь. — парнишка, кажется боялся Бритни как огня.

— Шороха сюда из лазарета несите.

— Так ведь Тунгус не разрешит.

— Мне насрать. Выполняй.

Через десять минут (видимо, у Тунгуса с дежурными все-таки состоялась небольшая перепалка) искомый персонаж, потирая глаза единственной рукой, сидел на носилках.

— С добрым утром.

— И тебе, сука, добрейший утречек.

— Ты сможешь удержать мину?

— Я вообще-то не совсем в форме…

— Я не спрашиваю, в форме ты или нет, отвечай по существу, сможешь?

— Да.

— Так, вы, четверо, поставьте носилки на землю. Да подальше, идиоты, вы хотите, чтобы Шороха зацепило? У него силы не безграничны, так что поосторожнее.

— Насчет три. Раз, два…

Четверо мужчин с трудом подняли негнущуюся тушу Гипса, аккуратно затягивая тело в проход.

— Фая, нам здесь делать больше нечего, пойдем.

— Вообще не понимаю, зачем я здесь была нужна.

— Как группа поддержки, — личико Бритни порозовело, она с довольным видом шла вглубь поселка. — Есть у меня одна хорошая мысль.

— Страшно мне от твоих мыслей, подруга. Даже если и хороших.

— Слушай.

Всю ночь Альт, не спавши и толком не евши самолично проводил подрывную работу.

Народ оказался сговорчивый. Женщины, потеряв мужей, злились на Гипса не меньше, чем работники цехов, вынужденные вкалывать по восемь часов в день, имея один выходной в неделю.

Кого-то зацепил недавний эпизод с подростками. Свалить все на безолаберность кваза Альту не составило особого труда. Дети — тема больная, а потому вызвала нужный отклик в сердцах жителей.

Незамужние девушки повально страдали от постоянных нападок прихвостней Гипса, подстилками быть не хотелось.

Всю ночь спецназовец работал творцом революционного настроения. Когда ноги донесли его наконец-то до своей комнаты, и, раздевшись, Альт улегся в постель, чтобы крепко заснуть, в дверь постучали.

— Ну кто там еще.

Лицо Фаины сияло. Что-то эта баба задумала нехорошее. Вон, через глаза видно, как в голове танцуют тараканы.

— Можно?

Рыбник встал рано. Отдельный бокс ему не полагался, но в свете последних событий помещение было полностью в его распоряжении.

Сходил в душ, стараясь как можно быстрее проснуться. Еще в медблок нужно, Тунгуса подменить. Знахарь не спал со вчерашнего дня, а потому Рыбник поспешил туда, где его помощь пришлась как нельзя кстати.

В коридоре столкнулся с Фаиной.

Глаза женщины лихорадочно блестели, движения были дергаными. Хорошо, что на этот раз без топора. Он ее побаивался. Отмороженная.

— Ты сможешь наркоту из крови вывести?

— Не пробовал. Может, Тунгуса попросишь?

— Хотелось бы без лишних глаз.

— Если это ненадолго, пойдем. Ничего не обещаю, — сразу предупредил Рыбник.

Гипс лежал на постели в полном неадеквате. Раскинув руки, он что-то бормотал, то улыбаясь, то скаля обломанные почти до основания зубы.

— Слушай, его же сегодня убивать будут.

— И что?

— Запас сил у меня не резиновый

— Можешь — делай.

— Не можешь — вали, — Бритни, нервничая, грубила, сама того не замечая.

Давайте перевернем его на живот.

Бокс супружеской пары был не чета тем, в которых проживали рабочие.

Изящная мебель, ковры с замысловатыми узорами, и огромная нестандартная кровать. Здесь десять человек миогут спокойно переночевать, и не подозревая о существовании друг друга.

Когда они совместными усилиями перевернули тело Гипса в требуемое положение, тот даже не проснулся. Так и продолжал храпеть, пуская слюну сквозь крошево зубов.

— Теперь просто молчите и не мешайте.

Знахарь уже повторно посмотрел на тело кваза через призму дара. Так и есть. Вещество концентрировалось в головном мозге и чуть меньше в сером веществе позвоночного канала.

Наркотик, к этому моменту не разложившийся в организме даже наполовину, опутывал всю область поражения ядовито-желтой сеткой.

Рыбник подцепил одну из ячеек, пытаясь освободить небольшое пространство токсичной зоны. Результат так себе. Освободилось около пяти квадратных сантиметров.

Женщины же видели только то, что Рыбник, делая легкие движения пальцами, вытягивает мелкодисперсную пыль порошка.

Уже через пятнадцать минут головной мозг Гипса был чист. Осталось только сделать детоксикацию синовиальной жидкости.

Еще через пять минут знахарь удалился. Гипс спал, и Рыбник предупредил, чтобы, как только кваз проснется влить ему в горло живчика.

— А, что? — кто-то настойчиво тряс за плечо.

— Дорогой, просыпайся.

Кваз сел на кровати, озадаченно тряся головой. Что вчера было?

Гипс припомнил сочное видение, посетившее него намедни. Здорово. Как-нибудь он повторит.

Облизнул губы, ссохшиеся из-за водно-солевого дисбаланса, вызванного употреблением наркотического вещества n-ой маркировки.

Бритни, сочувственно глядя, предложила живчика, плескавшегося в прозрачно-желтом стакане. М-дяяя. Запах так себе. Но надо.

— Спасибо.

Гипс трясущейся рукой перехватил стакан. Залпом выпил все содержимое.

— Ты знаешь, какой сегодня день? — Бритни веселилась. Впрочем, как всегда. С антидепрессантами явно нужно завязывать.

— Нет.

— Фанфары. Блондинка приблизилась. Как хороша. Повеяло легким непринужденным ароматом ее духов. Склонилась над ухом.

— Сегодня в Подземелье революция.

Негодующая толпа растекалась. Бурлила, заполняя собой пространство. Голодные глаза наполнены торжеством и предвкушением.

Сегодня день перемен! Все равны! Долой тирана!

Альт шел в первых рядах. На очереди медблок. Гиен нужно убить. Это будут первые агнцы на алтаре свободы.

На пути встал какой-то парнишка. Новенький. Пришел с последним караваном. А потому не успел набраться недовольства и наглости. Чистая душа. Реальность нового мира его еще не испоганила. Идеалист.

— Остановитесь! Вы совсем не понимаете, что делаете! Люди!

Боится. Стоит твердо, но озирается по сторонам, словно затравленный зверь. Помощи не будет, успокойся. Не сегодня.

В глазах плещется страх, который невозможно не заметить. Твоя самоотверженность и верность похвальна. Жаль, что находишься по другую сторону баррикад.

Зачем здесь стоишь? Ради каких идей?

Толпа и не думает останавливаться. Масса, охваченная единым настроем, прет напролом, не замечая преград. Прошла.

На месте, где пару минут назад стоял паренек, лежит бездыханное, затоптанное тело. Оно того стоило?

Медблок. Недовольные, но сплоченные единым желанием перемен к лучшему. Заходят, рассредоточиваясь по ограниченному стенами пространству. Гиены смотрят недобро. Чувствуют, что им конец. Активисты первых рядов идут прямо к ним.

Альт подговорил кладовщика закрыть хранилища оружия. В горячке люди могут навредить сами себе. И правильно. Обезьянам пулеметы в руки давать нельзя. Лишние жертвы ни к чему.

Первые ряды вспыхивают красным пламенем. Толпа негодует и потихоньку звереет. Пирокинетик решил стоять до последнего. Заодно и зацепить с собой побольше. Похвально. Доблесть одинокого героя. Увы, твоя биография останется безызвестной. Я позабочусь.

Второй, на другом конце зала. Крики боли и хруст крошашихся костей. Несколько людей, моментально теряют сознание, превращаясь в бесформенные куски мяса. Ты остался один, Шепот. Совсем один. Зря. Хороший человек, всегда вел себя культурно, несмотря на занимаемое положение. Прощай, брат. Был бы рад тебя видеть при новой власти. Но не срослось. Земля пухом, как говорится.

Толпа разворачивается и с ревом идет дальше, шерстя все закоулки на своем пути. Первая кровь, как же ты вдохновляешь. Внутри каждого сидит монстр, готовый убивать. Границы норм стираются, уступая место истинной сущности. Очень неприглядной.

Когда все успокоится, люди будут смотреть друг на друга в недоумении. Мы ли это? Откуда стольконенависти? А я знаю. Чаша терпения переполняется и хватает лишь мимолетного сотрясения, что выплеснуть лавину накопившейся злости. Я все знаю. И понимаю. Оттого меня не ввести в экстаз кровью и быстрой победой. Я всего лишь наблюдатель.

Где же администрация? Где сейчас прячутся эти крысы?

Энтузиазм стихает, нужно срочно принести кого-нибудь в жертву. Кирсан, как же ты вовремя появился.

Еще один труп. Прости, ничего личного. Нужно было идти со всеми.

Первые помощники Гипса укрылись, запершись в зале собраний. Идиоты. Лучше бы вы убежали. Спрятались. Двери здесь хлипкие, толпе на один зуб.

Дрожат, твари, забившись в угол. Ни одного достойного. Хотя. Налим.

Вчерашняя неприятность с атомитами что-то в нем поменяла. Поднимается. Что-то кричит. Не слышат.

У тебя должно хватить ума понять — объяснения здесь бесполезны. Единый оболваненный мозг действует как танк, наматывая на гусеницы неугодных. Для особо важных стреляет главное орудие. Кажется, пришло время.

Альт занимает трибуну. Крики стихают. Все восхищенно слушают. Откликаются ревом, словно животные.

Массовая казнь. Люди наблюдают, как Альт изощренно расправляется с Налимом. Голыми руками. Он не думает о милости. Сегодня спецназовец — состав, тянущий за собой неподъемные вагоны. И нужно ехать, пока не закончится топливо. В пункте назначения он будет первым. Ведь он — головная часть.

Смертники закончились. Эмоции льются через край. Возмездие. Наконец-то. После долгих лет ожидания изменений к лучшему и рабского труда. Они заслужили.

Чем завершится марш согласных? Безмерной пьянкой, где все поздравляют друг друга. Со светлым будущим. Посмотрим, как оно будет. Свежо предание…

Глава 20. Нюрнбергская дева

— Осторожнее, детка, он заряжен, — сказал он, возвращаясь в спальню.

Ее спина опиралась на спинку кровати.

— Это для твоей жены?

— Нет. Это было бы рискованно. Я найму киллера.

— А если киллер — это я?

Он ухмыльнулся.

— У кого же хватит ума нанять женщину для убийства мужчины?

Она облизнула губы и навела на него мушку.

— У твоей жены.

Пробираясь напролом через колючий кустарники, Гипс лихорадочно соображал. Да как они посмели! Неблагодарные ублюдки. Он положил несколько лет жизни на то, чтобы Подземелье процветало и не знало ни в чем нужды. Альт, сука, надо было тебя завалить сразу после перезагрузки.

Кваз хмыкнул. Знал бы, где упасть. А впрочем, бывший боец группы «А» сразу ему не понравился. Следовало поверить интуиции. Меньше проблем бы было сейчас. Чтобы спецназовцу жизнь раем не казалась, все самое ценное Гипс забрал с собой. Благо лучшие потроха весили немного. Белого жемчуга тебе не достанется, предатель. Выкручивайся как хочешь.

Кваз засмеялся. Эти с виду неказистые кругляши стоили очень дорого. И собирал их поселок не один год, отгоняя на юг бронетехнику и прочие богатства, которыми баловало Подземелье. За несколько сотен к километров к югу от них существуют стабы, где охота на скрабберов поставлена на поток. Человеческих ресурсов много, а вот с вооружением у них явные проблемы. Натовские игрушки имеются, но неудобны ввиду отсутствия постоянно пополняемых боеприпасов. У Подземелья — вооружение преимущественно российское. Надежное, легкое в обслуживании, и, что уж говорить, обладает большой смертоубийственной способностью. Вдобавок ко всему, караваны всегда везут солидный боезапас и прочие полезности, необходимые при дальнейшей эксплуатации товара. Сколько же сил ему стоило найти нужные контакты, чтобы не продешевить.

Весь исследованный север грызся между собой, не понимая, что сила — в единстве. А потому и жил как в средневековье. Нет, свет и горячая вода там были сами собой разумеющимися. Только за мало-мальски ценный хабар могут и прирезать. За жемчужину, или даже за горошину. Смех. Человеческая жизнь — ценность. Власть обязана заботиться о подчиненных, ибо она сама по себе подразумевает ответственность. А не желание загрести побольше. Было горько.

Мысли о том, что в развитие Подземелья Гипс вложил столько сил и нервов, раздражали, мелькая красной тряпкой перед бычьими глазами. Это же надо. Впервые за много лет серьезное нападение пошатнуло равновесие, как будто того не было и в помине. Люди воспринимали возможность сохранить своих детей как должное, даже не задумываясь о том, чего на самом деле стоит один неказистый белый шарик, за который они пашут как проклятые. Оценивая то, с какой легкостью семья может получить кругляш, можно сказать, что вклад в их будущее просубсидировал поселок. На 97 %. Неблагодарные твари.

Кваз вспомнил, как ломал голову, где взять достаточно средств на содержание и обустройство Подземелья. Чего только стоил один медблок. Лучшее немецкое оборудование и инструменты подгружались не так часто. И не везде. А обучение знахарей медицине. Они же были тупые, как валенки. Все, все забыли. Гипса на вилы, как же. Через год вы, ублюдки, будете умолять на коленях, чтобы я вернулся. Потому что Альт не потянет. Да, соображает в обороне. И только. Защиту можно получить в любом стабе, а вот возможность иметь детей… Пусть думают хорошенько. Бизнес на юге просто так тоже не делается… И понять все нюансы, прежде не разорив прибыльное дело — везение. Без него все развалится. Пойдет прахом. И тогда он вернется. С триумфом. Как Наполеон, которого толпа несла на руках в Лувр.

Гипс совсем позабыл, что победное шествие во славу великого республиканца окончилось всего лишь 100-дневным правлением. А потом и вовсе ссылкой.

— Слушай, куда ты идешь?

— Сейчас дорогой, совсем скоро, и мы придем. — Бритни уверенно шагала в выбранном направлении.

Все-таки не ошибся он в выборе жены. Смотри-ка, закрывает глаза на все похождения, пошла с ним, чтобы вывести в безопасное место. А ведь совсем не знает прилегающей местности.

Кваз насторожился. Она не может знать куда идти. Потому что из поселка никогда не выходила и окрестности не изучала. За малым исключением, когда торговцы возили ее по кластерам.

— Бритни, золотко, скажи, куда мы идем?

Девушка остановилась, пристально взглянув в глаза мужу. Она была серьезна. И прекрасна. В своем походном костюме и неподъемном рюкзаке, примостившемся за плечами. На фоне утреннего леса. Одежда была местами влажной от росы, еще не успевшей высохнуть с первым теплом начинающегося дня. Капли воды играли в светлых, не тронутых красителями волосах. Маленькие, почти детские ножки, по чье-то глупости одетые в грубые армейские ботинки, смотрелись изящно. На плече болтался автомат, а потому Гипс взбрыкивать не торопился.

Нет, скорости и силы свернуть шею этому ангелочку у него хватит. В глубине души теплилась надежда, что все происходящее — не хитро спланированная западня. Девчонка была тупа, и это было ее главным качеством. Мысль увести Гипса из поселка с целью расправы просто не могла прийти в эту чудесную белокурую головку. Тем более, так далеко. Они шагали уже третий час, и это порядком вымотало.

— Сейчас мы выйдем к гаражам. Там пересидим, отдохнем, какое-то время. А там решим. — Глаза светились какой-то детской наивностью. Или щенячьей преданностью.

Гипс даже упрекнул себя в том, что плохо о ней подумал. Двинулись дальше. Густо заросший колючим кустарником лес резко оборвался, открывая обзор на одинокую девятиэтажку, которая стояла в каких-то паре километров от них. У подножия Блочного монстра присоседились детская площадка с облупленными каруселями и ряды стандартных металлических гаражей.

— Нам туда.

Идти было несравнимо приятнее, чем по лесу. Трава на пустыре была пожухлой и высохшей, осенней.

Легким шагом Гипс следовал рядом с девушкой, не уставая радоваться тому, какой прекрасный выбор он сделал в свое время. Фаина улыбалась, наблюдая за путниками с балкона. Ничего не подозревает, идет спокойно. Значит, не зря она с таким усердием кидала сгустки умиротворяющего настроения.

Пора спускаться. Небо хмурилось, изредка пропуская теплые солнечные лучи. Бритни поежилась. Согреется чуть позже. Когда все будет сделано.

Двое дошли до детской площадки, порядком вымокнув и успев продрогнуть до костей. Еще каких-то десять минут назад сквозь верхушки деревьев проглядывало солнце, а сейчас набежали облака, заслоняя и без того скудное тепло.

Гипсу было холодно. И тоскливо. Без крайней нужды он бы никогда не покинул созданное его рукам и уютное Подземелье. Чертов Альт.

— К какому гаражу идем?

— К любому.

— Я думал… — Гипс оцепенел, не в силах пошевелиться.

Из подъезда девятиэтажки выходила Фаина. Триумфально, словно по красной дорожке. Скаля ослепительно белые зубы, женщина улыбалась. Сегодня был ее день. Обзор заслонила Бритни. Ее лицо было спокойным и не выражало никаких эмоций. Все, что можно было прочитать по нему — смертная скука.

Фая подошла к ней.

— Ну что, начинаем?

В рюкзачке жена кваза несла различные подручные средства, при умело использовании причиняющие дикую боль. Пассатижи, стальные шпингалеты внушительных размеров. Увидев их, Фаина переспросила у блондинки, как та собирается их использовать. На что девушка на наглядном примере показала. Стальная задвижка прекрасно ломала пальцы, сокрушая толстые кости любимого мужа.

Гипс созерцал покрытие детской площадки. Будучи подвешенным за ноги к перекладине обшарпанного турника. Своей крови он не видел — обзор был ограничен. Пограничное состояние. Сознание, терзаемое дикой болью, норовило померкнуть. Иногда это получалось.

В чувство приводили пинки по голове маленькой женской ножкой в армейских ботинках. Тридцать пятого размера, между прочим. Бесконечно давно, когда их отношения еще цвели, Гипс ласково называл свою жену Золушкой. Знали бы сказочники, чем закончится история красавицы и чудовища, непременно бы переписали финал. Ибо намного интереснее, чем банальный хэппи-энд.

— Как себя чувствуем? Оклемался?

Пытка была бесконечной.

Все-таки женская душа была загадкой. Хранить столько обид, чтобы потом за час вспомнить все. И наказать. По каждому пункту.

Подошел ящер. Он не скрывался, где-то позади территорию сторожила крокодила, охраняя вверенное ей пространство. Вовчик слизывал кровь. Сначала с бетона, а потом с лица. Его язык, очень горячий, влажный и скользкий, причинял невыносимые муки.

Кваз злобно смотрел единственным глазом — второй Бритни удалила в первую очередь. Обыкновенной столовой ложкой. Гипс не мог даже закричать — Фаина очень старалась, чтобы обездвижить Гипса на максимально возможный срок. Потом он потерял сознание.

Придя в чувство, он ощутил что связан. Очень крепко. Прилагаемые усилия с целью освободиться от пут ничего не дали. Теперь он мог двигаться и разговаривать. Толку-то, когда рот тщательно заклеен. Скотча дамочки не пожалели.

Гипс задержал дыхание, справляясь как мог с вновь накатившей волной боли. Его накрыло с головой и сознание опять померкло, провалившись в блаженную темноту. Фаина сидела в стороне, лишь изредка наблюдая за расправой. Нет, на такое издевательство она способна не была. Максимум — покромсать уже мертвое тело. А вот у Бритни злости хватало на тысячу чертей и половину сатаны.

Иногда давила жалость. И восхищение неуемной фантазией блондинки. Девушка отличалась хорошей памятью, и отрезая очередной кусок мяса и скармливая его Вовчику, она неизменно сопровождала свое действие детальным рассказом, за что и почему это делается. Цены бы тебе не было в эпоху инквизиции, девочка.

Фая содрогнулась. Таких врагов, как Бритни лучше не иметь. И в друзьях тоже. Мало ли что. Она очередной раз привела кваза в чувство. Наклонилась так, чтобы Гипс смог оценить очередную живодерскую идею свой ласковой во всех отношениях жены. В руке у нее была ножовка. По дереву.

— Радуйся, дорогой. Мои обиды иссякли и пора заканчивать. Прощай.

Лезвие впилось в промежность и заработало, с мерзким чавканьем кромсая плоть. Медленно, неумолимо планируя разделить Гипса на две совершенно одинаковые части. С ужасом понимая, что рука Бритни уже работает над столь простой задачей, а боли все нет, кваз попытался взвыть. Страдания, испытываемые сегодня, были незаслуженными. Он не виноват, что так получилось. Дикая усталость от жизни в целом и переносимых страданий в частности выбила душу Гипса из покалеченного и изуродованного тела. Все. Закончилось. Наконец-то.

— Бритни, он уже умер, можешь дальше не стараться.

— Да я уже и сама зае*%лась.

Фаина встала с рюкзака, перехватила у блондинки пилу.

— Переоденься, я дальше управлюсь.

Пока девушка снимала окровавленную одежду, Фая с переменным успехом пыталась отделить голову от тела. Закончив, она кинула ее с черный мусорный пакет.

— Поехали, нас ждут.

В поселок успели вовремя, появившись как раз в момент кульминации расправы. Голова Гипса играла в спектакле главную роль. Аплодисменты. Занавес.

— Альт, я тебе говорю, так не делается, — Фаина задумчиво мерила шагами бывший кабинет Гипса.

— И что ты предлагаешь?

— Если ты сокращаешь отработанное время, то должен увеличить срок работ.

— Я не могу этого сделать. Я им обещал.

Спецназовец, разбирая дела, которыми занимался до этого глава поселка, в прямом смысле хватался за голову. Как этот ублюдок все точно рассчитал. Шесть лет. Именно один раз за шесть лет на долю каждой супружеской пары поселок выделял одну белую жемчужину. Не больше, не меньше. Остальной хабар не в счет.

— У тебя есть выход.

— Какой? — Альт с надеждой посмотрел на Фаину.

— Сократи население.

— Я не могу этого сделать, ты знаешь.

— А тебе и не надо.

— Обоснуй.

— Позволь задать тебе вопрос, — решив, что достоверно замерила кабинет, Фаина, наконец села.

Прикурила сигарету. Выпустила в потолок струйку сизого дыма.

— Ты на какой планете до Стикса жил?

— Вот не надо меня обличать в тупости, — Альт понемногу свирепел.

Его бесила эта женщина, корчащая из себя квинтэссенцию светлых умов человечества.

— И не собиралась. В группу «А» идиотам ход закрыт. Смотри. Ты что-нибудь понимаешь в политике повышения рождаемости?

— Нам повышение ни к чему.

— Я и не говорю о том, что ее нужно повышать. Создай искусственный дефицит женщин. И установи полугодовые выплаты. Этого будет достаточно.

— В каких объемах? — спецназовец смотрел уже более заинтересованно.

Фаина вздохнула. Капитализм погубит мир. Но без него Подземелье Альт не вывезет.

— Установи лимит выплат — восемь горошин за каждые тысячу часов работы. Раз в полгода.

Альт прикинул в уме расклад.

— Ты сравнила. Сотня горошин и одна белая жемчужина. Это ведь никак не клеится.

— Клеится. Твоя задача сберечь — белый жемчуг.

Фаина взяла лист бумаги, начала что-то черкать, производя нехитрые расчеты. Альт внимательно наблюдал за ее действиями. Цветного жемчуга в поселке было достаточно, как и гороха. А вот Белого в общей сумме набралось около шестидесяти единиц. Вот, посмотри. 48 часов в неделю — 52 недели в году 48*52=2016 рабочих часов в год для каждого человека 1008 часов за полгода ~1000 1000часов* 2человек в семье = 2000 рабочих часов в год 1000 ч — 4 горошины 4000 ч — 1 черная жемчужина 6000 ч — красная 12000 ч — белая Не более 2 на семью.

— Ты считаешь, выгорит?

— А ты думаешь, народ понимает истинную ценность белого жемчуга? Эгоизм — страшная сила.

— При чем тут эгоизм?

— Потому что способности развить хочет каждый, а вот возможности не имеет. Смотри, как здорово получается, ты скажешь всем, что де казна в страшном убытке. Но от исполнения своих обещаний не отказываешься, и сохраняешь возможность для каждой семьи обзавестись чадом. А то и двумя. На работу ходить надо, но такой строгости больше не будет. Хочешь — трудись, не хочешь — отдыхай.

— Так они вообще работать перестанут.

— А ты поставь норму — 15 часов в неделю на содержание и все. Пойдут, куда денутся. Не выполняешь минимума — пошел вон, иждивенцев в поселке не будет.

— Красиво состряпала.

— Да я вообще гений.

— Это получается, и способности каждый себе сам оплачивает.

— Ну так… капитализм. Не хотели жить в коммунизме — не надо. Смена власти — все по-новому. Поверь, и о детишках задумываться тоже перестанут. Я вообще не понимаю, зачем в этом страшном мире плодить детей. И на Земле не очень-то хотелось.

— Вот и я такого же мнения.

— Ладно, пора мне. — Фая поднялась.

Руки начали мелко дрожать. От Альта это обстоятельство не укрылось.

— Давно у тебя?

— Первый раз.

— Через неделю уходит караван. Поедешь на прогулку.

Фаина улыбнулась.

— Всегда любила путешествовать.

— Я вечером зайду кое-что уточнить.

— До встречи, — она прикрыла за собой дверь.

Чертова трясучка. Это же надо было так. Руки успокоились. Ладно, пора заниматься своими обязанностями. Капитализм, коммунизм, какая, собственно разница, пожрать любят все вне зависимости от политического строя.

Глава 21. Бедуины наших дней

Ярость утихла. Забыты обиды. Двое в реанимации, пятеро убиты.

Снова начались трудовые будни. Энтузиазма у народа поубавилось.

Как только выяснилось, что ресурсы ограничены, и по сути Гипс был перед населением в долгах, как в шелках, многие потянулись забрать хоть что-то.

Гениально. Фаина оказалась права. Немногие устояли перед соблазном взять свою долю здесь и сейчас.

Народ работать привык, а потому и производительность труда снизилась не особенно. Даже наоборот, через несколько дней многие из подсобных рабочих просили перевести их в мастеровые. Альт ликовал. Все складывалось очень удачно.

Через несколько дней вернулись торговцы с выручкой и новостями из внешнего мира. Прибыль была неплоха. А вот новости ничем особенно не отличались. Опять воюют, опять грабят и так далее по шаблону грехов освободившегося от норм морали человечества. Все как всегда.

Альт ломал голову над составом следующего каравана.

Первыми в списке шли те, кто остро нуждался в активных перемещениях по кластерам. То бишь «трясущиеся».

Вторым па значимости аспектом будущего путешествия был заказ. Граждане Великого Юга не стесняясь просили все то, чего в их окрестностях было не достать. Платили щедро и без задержек, а потому сотрудничество было продолжительным и взаимовыгодным. Именно от этих «удавов» Гипс, будучи еще живым старался прятаться как можно тщательнее. Что там дальше. Запчасти для мастерских. Бизнес, ориентированный на техническое обслуживание всего предоставляемого товара приносил свои плоды. Причем достаточно сочные. На его долю выпадало около семидесяти процентов прибыли со всех торговых площадок Подземелья. Еще бы. Почти монополия. Никто не разбирался в русской технике лучше, чем народ, который собаку съел на ее модернизации и восстановлении.

Ну что, будем комплектовать. Осложнялась логическая задачка тем, что две трети мужского населения поселка были выведены из строя. Половина убитыми, половина — с тяжким ранениями, поцарапавшиеся — не в счет, они уже давно на ногах и резво бегают по своим делам.

Так, что там… Грады, Ураганы, не забыть бы положить партию РКГ-3, на этот инструмент членовредительства спрос растет в геометрической прогрессии.

Дел было завались и месиво. Альт хватался за голову, стараясь ничего не забыть и как можно меньше накосячить. Отсутствие опыта в подобных делах сыграло с ним злую шутку. У Гипса все было отработано как часы, и потому спецназовец, ковыряясь в бумажках, усиленно морщил лоб, обмозговывая детали и прикидывая новые нестандартные варианты.

Честно говоря, очень хотелось напиться и забыть все эти хитроумные манипуляции с оборотом товарно-материальных запасов. Мешало одно. Голова была забита именно всем этим дерьмом, и ни на какой раздражитель больше реагировать не хотела.

Наконец наступил день Х. Альт, не без помощи его ближайших соратников, все-таки смог достойно укомплектовать караван. А как оно получилось на самом деле — покажет опыт миграции по кластерам. Так сказать, обкатка в полевых условиях.

Фаина и Рыбник уходили в первый раз посмотреть мир. На каждом из них лежала своя специфическая задача.

Знахарь, в прошедшем времени достаточно успешный коммерческий директор, обязан был провести ревизию участков, которые должен посетить паровоз, в основном состоящий из тяжелого вооружения и солидного боекомплекта.

У Фаины тоже была цель — как бухгалтер-аудитор она была обязана хотя бы бегло просмотреть отчетность и вынести вердикт о достоверности данных. В помощь к ней отряжался хороший друг Альта — Щорс, очень неплохо разбирающийся в номенклатуре.

Ох, чует моя задница, наведут эти двое шороху. У бывшего бойца группы «А» было прекрасное настроение. Хоть и многого он не успел понять в административной работе, но усвоил одно — без таланта руководить узкоспециальными способностями некоторых граждан все пойдет прахом. Потому что не может один человек знать и уметь все. А также везде успевать.

Так что, простите, дорогие жители, буду эксплуатировать вас в хвост и в гриву. Но переживать не следует, деятельность сия ведется далеко не на добровольных началах.

А Альт тем временем займется тем, что у него получается лучше всего — планировать эффективную оборону стаба. Эта больная точка не давала ему покоя очень давно. Пора ее залечить.

Ручные монстры — это очень хорошо, но жаркое лето, спрятанное в противотанковых фугасах и артиллерийских установках — еще лучше. Добавляет уверенности в завтрашнем дне.

Альт стоял у выхода из ангара. Колонна, состоящая из бронетехники, артиллерии и нескольких тралов медленно исчезала за горизонтом. От души отлегло. Собрал. Отправил. Все будет отлично.

Фаина сидела в автобусе, переделанном местными умельцами в транспорт безумного Макса. Слава богу, сидения остались мягкими. Без шипов. За окном проносились часто сменяющиеся пейзажи полей, холмов, раз даже заехали в зимний кластер. Что ж, своеобразный мир. Очень интересный. И опасный до дрожи в коленях.

Помимо женщины в этом монстре ехало еще около десяти человек. Таких же бесполезных, как и она сама. Были среди них и Балерун с Рыбником.

Знахарь увлеченно занимался переводом с английского, ажурно матерясь сквозь зубы.

— Слушай, Рыбник, ты что там делаешь?

Балерун, он же Антон, встал, меняя сидение. Устроился рядом с Ярославом.

Расположение Фаины позволяло ей свободно слышать их приглушенный разговор, но она сидела спиной, а потому решила без лишней надобности не встревать. Молчание — золото.

— Записи из лаборатории. Занятная штука, конечно, но не могу ничего понять.

— Почему? Ведь у тебя же есть словарь?

— Здесь много медицинских терминов. Для этого нужна специфическая литература.

— Ну так отложи, сейчас в Эль-Рияд заедем, там все, что хочешь найти можно. Не ломай мозг. Ни к чему хорошему это не приводит.

— Здесь есть информация по поводу Вовчика.

Фаина как можно сильнее напрягла уши. Тварь была исключительным питомцем. Умным до безобразия и очень понятливым. А потому, вся информация, что касалась объекта 3009, вызывала у женщины нездоровый интерес.

— Здесь написано, что его геном — сборный, то есть наш Вован является мутантом изначально. Да еще и паразит над ним круто поработал.

Фая, не удержавшись, повернулась к мужчинам. Жаль, что ее терпения хватило ненадолго.

— Там про яд, который я ежедневно так тщательно собираю, ничего не упоминается?

— Вроде как есть в нем что-то от ядовитой медузы…

Женщина, отвернулась, мгновенно потеряв всякий интерес к беседе. Даже у самых опасных медуз яд преимущественно нейро-паралитического действия. А вот голубоватая жидкость, которую сцеживает объект 3009 если и имеет такое свойство, то как кислота работает намного эффективнее. Странный все-таки этот паразит.

— Здесь есть упоминания об антидоте. Смотри: «… сохранение нейронных связей при отсутствии введенного антидота..»

— Здесь есть намек на существование вакцины?!

— Видимо, да. Не могу разобрать больше половины текста.

— Никому пока не говори, — Балерун быстро стрельнул глазами на лежащую на коленях Рыбника тетрадь, повернулся к другим «бесполезным». Помимо Фаи здесь была и другая компания людей, брать которых в вооруженный поход себе дороже. Те не обращали на «святую троицу» никакого внимания, увлеченно играя в карты и участвуя в совсем другой линейке разговора. — Фая, ты поняла?

— Да поняла, не тупая. — Женщина даже не потрудилась развернуться к собеседнику. — Никому не скажу.

За окном проносился степной пейзаж, и мысли Фаины были под стать густоте растительности в данной экологической зоне. Такие же редкие и пустые. Гипс мертв, она отомстила, что дальше-то? Скука. Контейнер с потрохами, которые ей повезло найти в первый день пребывания в Улье, лежал в сумке, ожидая своего часа. Фаина еще не знала, на что потратить это богатство. Ясное дело, стоит открыть какой-нибудь бизнес. Но вот какой?

Решения нужно принимать взвешенно, а потому женщина не торопилась определять с будущим направлением своей деятельности.

В хвосте автобуса дремал Вовчик. Катерину Фая с собой не взяла, оставив на охрану Подземелья. Хоть Альт и упирался словно баран, доказывая, что батарея «солнцепеков» эффективнее любого монстра, женщина осталась при своем мнении. Катенька уже напутешествовалась, уйдя без предупреждения в двухнедельную прогулку по близлежащим кластерам. Сколько нервов было потрачено, не описать. Зато как только Фаина ее почувствовала — радости не было предела.

Вовчика же она решила взять с собой по нескольким причинам. В первую очередь, мутант был очень молод, и поэтому просто обязан мигрировать по кластерам, выслеживая добычу и усиленно питаясь. Во-вторых, он был умен и реально оценивал силы противника, в дальнейшем проводя анализ для максимально эффективных ударов. В-третьих, Вовчик умел маскироваться. В стабе это умение дорогого стоит. Гораздо спокойнее ходить по улицам арабского города, зная, что где-то рядом у тебя есть хищный телохранитель. В общем, плюсов достаточно, а потому было принято решение — зверюге в караване быть.

Мысли перекрыла картинка. Стая, состоящая из шести особей, планомерно двигалась навстречу каравану. Через несколько секунд Фаина тоже их почувствовала. Еще одна выигрышная черта в объекте 3009 — его личная РЛС имеет больший радиус.

Женщина пробралась в головную часть автобуса, досконально объяснив водителю сложившуюся ситуацию.

— Могла бы и покороче, — тот взял рацию, коротко доложив голове колонны о засаде.

Автобус шел ровно посредине змеящегося вдоль дороги каравана. Сцену схватки разглядеть не удалось. Зато прекрасно можно было услышать. Собственно, уловила Фаина только непродолжительный стрекот «корда», стреляющего короткими очередями. Жители поселка не мелочились, зажиливая крупнокалиберные патроны даже для мелких монстров. Надо признать, колонна даже не потеряла скорость, расстреливали притаившуюся стаю, по всей видимости, на ходу.

За весь путь произошло пять нападений. Три стаи — мелкие, их подавление не составило охранникам особого труда. Две другие попытки произошли ночью, и на этот раз мутанты были вполне себе серьезными тушами, завалить которые только с помощью пулемета с первого раза не получилось. На их подавление пришлось угрохать несколько снарядов самоходной артиллерии. А что делать — жить охота всем. Но, к счастью, и на этот раз обошлось без потерь.

Вовчик каждый раз предупреждал об опасности, выдавая картинкой количественный и качественный состав нападающих, а потому у обороняющихся зачастую было в запасе около пяти минут, чтобы подготовиться.

На следующий день колонна зашла в Эль-Рияд.

Вездесущее светило Улья стояло в зените, когда длинный, как кишка караван въехал в ворота стаба, напоминающего фрагмент сказки «Тысячи и одной ночи». Арабы, скооперировавшись, не пожалели ни сил, ни времени, чтобы отстроить городок с элементами классической восточной архитектуры. Здесь не было небоскребов и других атрибутов современности. Роскошные особняки высотою максимум в три этажа и величественные мечети, высокие колокольни и пение муэдзинов, созывающих верующих на молитву. Очень красиво. Фая с интересом разглядывала город. А вот Рыбник с Балеруном благополучно этот момент проспали. Ничего, насмотрятся еще.

В своей жизни на Земле, ничего, кроме русской природы, женщина не видела. Володька был тем еще жлобом и никогда не поддерживал Фаиных идей «посмотреть мир». «Чего ты там не видела, такие же люди, как и везде». Бесполезные попытки объяснить мужу, что туризм имеет своей целью осматривать достопримечательности, а не население, ни к чему не приводили. Без толку. Фая вздохнула. Нет, то, что женщина попала в Стикс, было большой удачей. По крайней мере, до этого момента. А там посмотрим, как карта ляжет.

Колонна заехала на стоянку. Автобус, в котором находились «бесполезные», наконец-то остановился. Люди поднялись и стали собираться на выход. «Святая троица» покинула транспорт в последнюю очередь. Спешить им было некуда. Вторую половину дня отвели на отдых от дороги. Лишь Вайпер, человек, занимающий должность главы торгового представительства, должен был идти «на поклон» в администрацию Эль-Рияда.

Фаина ему не завидовала. Даже после непродолжительного путешествия хотелось как следует отмыться и поесть по-человечески. Что касается ее обязанностей, завтра утром они с Щорсом должны будут посетить несколько торговых точек, напрямую подчиняющихся их поселку.

Балерун приставлен к какой-то лавчонке, промышляющей скупкой металлолома у рейдеров. А Рыбник — знахарь, а потому был обязан работать на благо поселка, освещая своим присутствием резиденцию для круглосуточного приема страждущих.

Для большей комфортности своих сотрудников, ну и, естественно, из соображений экономического характера, Гипс выкупил в Эль-Рияде три больших особняка для размещения своих людей. В основном они пустовали, и когда помещения были свободны, сдавались все тем же рейдерам за сравнительно небольшую арендную плату. Караван ждали, а потому посторонних в коттеджах не было. Администратор тщательно позаботился, чтобы приезжим жителям поселка никто не мешал.

Фаине ввиду особого положения на счету Альта выделили просторную комнату. Было с чем сравнивать. Подземный бокс с этой царской резиденцией рядом не стоял. Женщина, бросив свой походный рюкзак у двери, подошла к застеленной узорчатым шелком трехспальной кровати… и плюхнулась в этого монстра фантазии любвеобильных арабов. Повернув голову в сторону входа, негромко позвала.

— Ты где, Вовчик?

— Мне эта кровать тоже очень нравится, — она поймала мысленный посыл мутанта, и повернув голову увидела, что тот уже лежит рядом с ней, раскинув лапы и сбрасывая маскировку. Вообще-то его не приглашали. Ну да ладно.

Открылась дверь, на пороге стояла красивая девчушка с подносом в руках. Большие голубые глаза и длинные, нише лопаток волосы, пока еще не скрытые платком от посторонних взглядов, говорили о том, что она еще не вошла в пору зрелости. Монстр, вольготно раскинувшийся на кровати рядом с Фаиной, и не думал исчезать. О том, что в гостинице будет жить мутант, персонал был предупрежден. Девочка, не отрывая взгляда от диковинного зверя, прошла в комнату, поставила еду на столик, поклонилась и попятилась к выходу.

— Спасибо, дорогая.

— Пожалуйста, — с еле отличимым акцентом сказала девочка.

Все еще находясь под впечатлением от увиденного, она споткнулась, запутавшись в длинной юбке. Удержать равновесие стоило ей титанических усилий. Опять поклонилась.

— Он не такой страшный, как кажется. Хочешь погладить?

Напоминавшая желе кожа Вовчика не вызывала желания к нему прикасаться. Но служанка все еще была ребенком. Детей хлебом не корми — дай пощупать диковинную зверюшку. А еще пообнимать и притащить домой, чтобы мама с папой порадовались.

Девчонка немного задумалась, потом неуверенно подошла, протягивая руку.

— А он не кусается.

— Нет. Вовчик вообще душка.

Пока ребенок вовсю тискал страшного монстра, Фаина, поднявшись с кровати, уселась на деревянный украшенный причудливой резьбой табурет.

— А он кушать хочет?

— Вовчик, ты голодный?

Мутант, не утруждая себя посылом образа, просто кивнул. Дитятко поднялось и резко выбежало из комнаты.

— Мне кажется, сейчас тебе принесут вкусняшку.

Фаина взяла ложку и с удовольствием принялась за еду. Горячая похлебка из баранины была жирновата, но в целом, вполне неплоха. Лишь бы это была действительно баранина.

Помимо основных блюд на столе стояла огромная тарелка со сладостями и сухофруктами.

— Фаина, я бы посоветовал вам открыть кондитерскую.

Женщина оторвалась от еды и ошарашено посмотрела перед собой. Напротив нее сидел мужчина в строгом черном костюме. Он был страшноватым на вид. Взгляд первым делом зацепился за глаза. Без зрачков и радужки. Полностью черные, слегка покрытые белесой пеленой. Матовые. Жуть-то какая. Тем временем он продолжил.

— Я бы посоветовал вам не терять время и собрать рецептуру местных сладостей.

Фаина оглянулась на Вовчика. Тот по-прежнему лежал на кровати, безучастно ожидая обещанное лакомство. Повернув голову, женщина уставилась на пустое место. Мужчина исчез.

К комнату опять влетела девчушка, неся в большой плетеной корзинке куски мяса. Мутант сполз с на пол и уставился на ребенка в ожидании подкормки. Она засмеялась, вытащила подношение и аккуратно протянула руку забавной зверюшке.

Ага. Большинство населения планеты Земля считает Панду добрым мишкой, вот только объект 3009 с какого ракурса ни глянь — ощущения няшности не вызывал. Вслух же Фаина сказала совсем другое.

— У вас случайно нет постояльца. эээ… с черными-черными глазами?

— Нет. Все, кто сейчас находятся здесь пришли с караваном.

— Ясно, — женщина с тоской посмотрела на уплетающего за обе щеки монстра.

Может, у нее галлюцинации? В еде грибов вроде не было, но хрен знает этих арабов…

Хотя если посмотреть с другой стороны, совет этого странного человека может оказаться очень даже дельным.

Отгоняя от себя неприятные мысли, Фая продолжила трапезу.

Рыбник долго искал лавку, про которую говорил администратор гостиницы. Хорошо, что помыться и пообедать он успел. Через пару часов сядет солнце, а знахарь все еще не нашел искомое.

Вывески мелькали арабской вязью, напоминающей кракозябры врачей государственных поликлиник. Нашел.

Справа от него показался скромный указатель, единственный на всей улице, написанный хорошо знакомым русским языком «Книги». Ускорив шаг, Рыбник, ощущая огромное облегчение, двинулся в ту сторону.

Полумрак магазина встретил приятным холодом. В помещении работал мощный кондиционер. Резкий резонанс с тридцатиградусной жарой в городе заставил знахаря остановиться. Блаженство. Несколько секунд он так и стоял, наслаждаясь прохладой торговой лавки.

Все помещения, где хранится сколько нибудь печатной продукции, имеют свой неповторимый аромат. Магазинчик не был исключением из правил. Бизнесом уже около трех лет заправлял русский эмигрант сзабавным именем Червь. Давным-давно, еще на Земле он был библиотекарем. Просуществовав некоторое время в Улье на ролях второстепенного рейдера, плюнул на все, взял неподъемный кредит и открыл лавку, которая неожиданно быстро начала пользоваться популярностью у местного населения. Несмотря на широкий спрос на литературные издания, Червь только полгода назад рассчитался с займом, порядочно переплатив банку за проценты.

— Ты прохлаждаться пришел, или по делу?

Откуда-то из темного угла донесся насмешливый скрипучий голос. Послышались торопливые шаркающие шаги и перед Рыбником оказался хозяйн лавки. Красавчиком он не был. Колючие серые глаза, сивая неаккуратная борода, клочьями торчавшая во все стороны, довершал образ глубокий шрам, протянувшийся от левого глаза, разделяющий щеку на две половины и теряющийся где-то в буйной растительности на лице.

— Здравствуйте, — Рыбник старательно пытался быть вежливым. Внешность заправляющего здесь мужика уродливой не была, но что-то сильно отталкивающее все равно присутсятвовало. — мне нужен англо-русский словарь медицинских терминов.

— Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что, — продавец развернулся на пятках и пошел в сторону протянувшихся по всей стене стеллажей с книгами.

— Было, было, нет, не здесь, аааа, чертов Крыс, опять все переставил.

Мужик неспешно прогуливался вдоль полок, читая корешки с надписями высматривая искомое.

— Крыс, иди сюда, — гаркнул он.

Рыбник, решив что эта эпопея затянется на определенное время, сел в одно из кресел. Давно он столько не ходил. Ноги ныли, напоминая их владельцу о своем существовании.

— Крыс, мля, где ты там?! — еще громче позвал Червь.

— Иду-иду, — в глубине помещения раздался звонкий мальчишеский голосок.

— Что там, бать?

— Англо-русский словарь медицинских терминов.

— Так продали еще две недели назад.

— А почему ты мне не сказал?

— Так вона, я в список включил, рейдеры через два дня принести должны.

Червь повернулся к Рыбнику. Глаза смотрели устало, он задумчиво почесал бороду.

— Значит так. Придешь через шесть дней. Если Крыс сказал — через два — смело можешь умножать на три. — он посмотрел на паренька. — Все тебе будет.

— А сколько стоит? — знахарь, не растерявшись, решил сразу уточнить цену на товар, потому что приходить сюда в третий раз по причине нехватки средств ему особо не улыбалось.

— Шесть споронов.

Рыбник открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Червь, не дав ему произнести ни звука, пояснил

— Литература специфическая, да и книги — габаритный товар. На горбу много не унесешь.

— Я понял. До свидания.

Рыбник, попрощавшись, повернулся к выходу.

— Заходи еще, — на грани слуха он ощутил еле слышимый голос Червя.

— Обязательно, — пообещал Рыбник. Еще бы. Словарь ему сейчас ой как нужен.

— Так это что получается, что Жук лошадь пряниками кормит?

Щорс, быстро посмотрев на Фаину, молча кивнул.

— Что делать будем?

— За яйца подвесим.

— Нет, не подходит, — женщина, на секунду задумавшись, покрутила пальцем прядь черных волос, — нужно проверку на складе устроить.

— Послушай, проверка даст те же самые результаты. Не будет реактивных снарядов. Жук вылупит глаза и скажет, мол, пересорт.

— Да тут только меня, дуру, которая не разбирается в маркировке боеприпаса, вокруг пальца обвести можно… куда Гипс смотрел?!

— Я боюсь, он тебе этого не скажет.

— Эй, Жук, — Фаина с раздражением в голосе позвала управляющего.

— Что?! — на пороге небольшой комнатушки, где засели женщина и Щорс, обложившись бумажками и ковыряясь в них уже битых четыре час, появился здоровый рыжий детина нагловатого вида.

— Миленький, а расскажи-ка нам, почему за прошлые полгода было продано всего лишь десять реактивных снарядов, а?

— Ну так, не берут…

— А зачем администрация у нас «Грады» заказывает? Они говном стрелять не умеют.

— Конкуренция…

— Да?!

— Да.

— Хорошо, Конкуренция. На складе пересорт есть?

— Сплошной!

— Наверное вместо боезапаса на РСЗО минометные снаряды?

— Как вы догадались.

— Да тут гением быть не надо, — в разговор вмешался Щорс.

— Так они грузят что попало, потом отвечай…

— А ктол у вас ответственный за прием товара?

— Я.

— Почему не проверяешь?

— Некогда. Быстро разгрузили, я расписался и адью.

— Жук, ты нам лапшу на уши не вешай, в Эль-Рияде караван всегда останавливается минимум на неделю. За это время все содержимое ящиков можно перебрать до последнего винта.

— Я не понимаю, вы меня в чем-то обвиняете?

— Какой догадливый, — Щорс прищурился.

Рыжеволосый Жук ехидно ухмыльнулся.

— Вы ничего не докажете.

— А вот это спорный вопрос, — Фаина парализовала управленца, послала Вовчику образ черных армейских ботинок.

Из пустоты на ногу Жуку полилась тонкая струйка голубоватой жидкости с едким химическим запахом. Она легко прошла сквозь толстую кожу обуви, носок, добралась до розовой плоти. Женщина перестала держать мужчину в оцепенении. Как только она отпустила заведующего ск ладом, тот закричал во всю мощь легких, хватаясь руками за поврежденную конечность. Ничего хорошего из этого не вышло — органические соли неведомой отравы были не менее опасны, руки моментально покрылись волдырями.

— Не ори, кишки застудишь, — Щорс был невозмутим. Действительно, демонстрация силы гораздо эффективнее угроз. — А теперь слушай внимательно.

Жук, тихонько скуля, застыл. Фаина не удержалась от ядовитого комментария.

— Будешь выпендриваться, в следующий раз кислота прилетит тебе в глотку.

— На все это дерьмо, — Щорс обвел руками кипы бумаг. — на данный момент мне насрать. — заглянул в глаза управляющему. Продолжил. — На первый раз мы тебя прощаем. Но помни. Тебя уже поймали. Последнее китайское. Все понял?

Жук стоял на одной ноге, опираясь на косяк. Лицо изуродовала гримаса боли. Но, по всей видимости, слушал он очень внимательно. На вопросительный взгляд Щорса быстро закивал, хрипя нечто нечленораздельное.

— Вот и ладушки. Свободен. Фаина, — повернулся он, уже обращаясь к женщине. — Больше нам здесь делать нечего.

Ревизоры встали, и быстро обходя прыгающего на одной ноге Жука, засобирались к выходу. На улице стояла прекрасная погода. Город был красив. Женщина подставляла лицо ласковым солнечным лучам, щурясь от их ослепительной яркости.

— Ты здесь не в первый раз, не так ли? — Фая, решила попользовать Щорса на полную катушку.

— Да.

— Покажи мне город.

Рыбник четвертый день сидел в своей приемной. Времени было много, посетители заходили нечасто. Два раза навещал Балерун. Узнать как дела. Скорее всего, просто из вежливости. Или со скуки. Через два дня он заберет нужную книгу, и тогда… Что тогда? Иммунных станет больше? Смысл? Знахарь еще не догадывался, что совершить революцию в научном мире Стикса суждено не ему.

Дни тянулись медленно, неторопливо, лениво ворочаясь, день-ночь, день-ночь…

Фаина не особо скучала. Было некогда. Пять торговых точек. Кипы отчетности. Сотни пунктов номенклатуры… Хорошо, что помогал Щорс. Для нее, не служившей в армии, тема оружия была темным лесом. Они справились. В каждом магазинчике повторялась одна и та же песня — пересорт товара,подмена дорогостоящего на более дешевый.

Им явно не хватало хорошего бухгалтера. Открытием это не было. Обычно люди, выбравшие своим жизненным призванием подсчет чужих денег, не являются суперменами. Зачастую это толстые тетки в очках на пол лица, вечно брюзжащие и ничего кроме как стучать пальцами по клавиатуре не умеющие.

Фая могла бы предложить более двух десятков полулегальных схем, к которым не покопаешься, без образования и специфических навыков.

Два последних дня стоянки торгового каравана были отчасти свободными, и женщина с удовольствием посвятила их прогулкам по городу.

Черный человек в Эль-Рияде больше не появлялся, но его совет Фаина взяла на заметку, чем и заняла весь остаток времени пребывания в одном из красивейших городов Улья. Вполне возможно, он был прав, а потому бесцельно тратить часы, валяясь в огромной кровати, пусть и застеленной шелком по самое изголовье, женщина не стала. Движение, Фаечка, движение.

Попадание в Улей дало много плюсов — жизнь женщины стала разнообразнее, наполнилась давно забытыми эмоциями. Огонь, до того момента погасший в ее глазах, заиграл новыми сочными красками. Но был один жирный минус — зачем жить? Смысла в постоянном беге она не видела. Нужна цель. А где она? Со смертью Гипса основной раздражитель исчез, и голова откровенно скучала по антогонисту, не дающему спокойно жить. Враги держат нас постоянно в тонусе, не так ли?

Сходила с Рыбником в книжную лавку забрать словарь. Червь, несмотря на солидные знания в области художественной литературы, оказался посредственностью и занудой. Отчаянно не хватало пищи для ума. Набрав себе в запас несколько книг, женщина радовалась, словно ребенок. Наконец-то. Будет чем занять голову некоторое время.

Прилично опустошенный, ровно через неделю караван двинулся в Багдад. По всей видимости, на этой территории подгружались кластеры из арабских стран, поскольку на этот раз унылый пейзаж пустынной земли вдоль маршрута следования автоколонны и не думал сменяться в лучшую сторону. Скука. Разбавляли впечатления нападения мутантов. И чем они только питаются на этих скудных землях? Один раз отбились на ходу. Еще четыре — колонна останавливалась, чтобы отразить удары с тыла. Скорость у пустынников была приличной, как и ниша в пищевой цепочке. Бегунов здесь не было. Элита и руберы. Быстрые, сильные и выносливые. Зачастую появляясь с запада, они догоняли караван в течение получаса. Без потерь в этом переходе не обошлось. У Рыбника появилась работа, которую выполнять нужно здесь и сейчас. Автобус на скорую руки превратили в походный госпиталь, и времени заниматься желанным занятием совсем не осталось. Хорошо, что тут же нашлись помощники, немного смыслящие в полевой хирургии. Куда деваться — вытаскивать осколки от своих же снарядов кому-то нужно, а в одиночку Рыбник ни за что бы не справился. Балерун служил наглядным анатомическим пособием — рука, в свое время повзаимствованная у трупа неиммунного, напоминала конечность Халка. Смотрелось это немного комично — массивный кулак, украшенный костяными наростами и увенчанный черными когтями, не вписывался в комплекцию щуплого мальчишеского тела паренька.

Но мужчины, порядком покалеченные в стычке, были готовы приобрести такой знак отличия, лишь бы не валяться несколько месяцев бесполезным обрубком. Красная жемчужина, съеденная знахарем после нападения атомитов, сделала свое дело — запаса сил Рыбника хватило на трех человек. Потом — знакомая чернота отключки и красочные бредовые сны. Впрочем, восстанавливать части тел понадобилось ровно трем представителям активной обороны каравана и никто без внимания не остался.

Руководство автоколонны на этот раз не стало брезговать ценными потрохами — споровые мешки тварей были опустошены подчистую. Потеряли четыре САУ, количество уменьшевшегося боезапаса вовсе подсчету не поддавалось. По крайней мере, моментальному. Когда караван зайдет в стаб, все детально будет записано в отчет. А пока Вайпер мысленно хватался за голову, подсчитывая убытки. Честно говоря, для отражения такого массированного нападения вывод из строя десятка бойцов и самоходок фатальными не были. Да и количество ценного хабара окупало все затраты. Вот только нервы, потраченные в попытках отбиться не вернешь. Зараженные слетались на рокот моторов колонны как пчелы на мед, предвкушая королевскую трапезу. То, что караванщики были хорошо вооружены, монстров не особо смущало. Вовчик, распластавшийся рядом с водительским сидением, теперь напрямую посылал образы водителю. Тот по рации делал запрос руководящему, после чего уже по другим транспортам активно обсуждалась тактика противостояния. Кто предупрежден, как говорится…

Еще неделя в Багдаде. Плановые ревизии Фаины и Щорса, все тот же результат. Управляющие торговыми представительствами воровали, не стесняясь. И не пытаясь хоть немного подделать более менее достоверную отчетность. Женщина даже немного разочаровалась. Ну ведь должен попасться хоть один умый и хитрозадый. Ан нет.

На третий день вв комнату, где расположилась Фаина, постучали.

— Открыто.

Женщина не имела обыкновения закрывать дверь, поскольку Вовчик охранял ее покой лучше любого телохранителя. И зачастую старался не мозолить глаза, накидывая маскировку.

На пороге стояли Рыбник и Балерун. Счастливые. Довольные.

— Вам что, миллион отвалился?

Мужчины быстро прошли в комнату, плотно закрыв за собой.

— Как у тебя тут со слышимостью?

— Как в бункере.

— Отлично, — знахарь прошел внутрь, на ходу доставая из сумки записи — Я перевел. Половину.

— А почему не все? — брови женщины поползли вверх.

Удивлена. Но не сильно. Она помнила разговор в автобусе, а потому полагала, что мужчины, скорее всего, добрались до рецептуры вакцины.

— Потому что дальше читать этот бред сумасшедшего ученого смысла нет.

— А где есть смысл?

Рыбник, перелистывая тетрадь, нашел нужную страницу. Показал Фае.

— Что это?

— Химическая формула вакцины.

— На амфетамин похоже.

Друзья ошарашенно воззрились на женщину.

— Что я такого сказала?

— А откуда ты знаешь молекулярную структуру амфетамина? — Балерун, преодолев секундный ступор, задал закономерный вопрос.

— Я много чего знаю. И ЛСД тоже могу состряпать. Тут в другом загвоздка. Смотри.

Она показала пальцем на участок чертежа.

— Здесь — непонятный хвост из органического соединения, название которого тебе скажет только практикующий химик. И получить этот хвост, я думаю, будет нашей основной загвоздкой. Еще присутствует элемент Mr, я не знаю, что это. Создать основу моих умений хватит, а что делать с этим дополнением — не знаю. Наверняка в лаборатории, где ты взял эту тетрадь, найдутся сведения. Могу предположить, этот хвост синтезируется отдельно, а потом азотное производное замещается в определенных условиях. Каков будет выход полезного вещества — вообще загадка. Здесь не угадаешь. Во-первых соединение с большой долей вероятности будет неустойчивым, поскольку идет сильный перекос вот этой ветки…

— Подожди, — Рыбник наконец подал голос. — То есть ты говоришь, что это реализуемо? В записях значится, что вакцина очень дорога в производстве и срок ее хранения не превышает одной недели.

— Вполне вероятно. Даже если налажено промышленное производство амфетамина, при идеальных условиях можно получить от двух до шести различных фракций.

— А может ты нам ЛСД сваришь? Побольше. А то голова пухнет. — Балерун, не сильно разбиравшийся в химии, мало что понимал в Фаиной тарабарщине. Зато Рыбник слушал очень внимательно.

— ЛСД в кастрюле не сделаешь. Тут нужно специализированное оборудование. И вообще я уже ничего не помню, давно это было, — желание блеснуть интеллектом перед мужчинами грозило вывернуть наружу ее неприглядное прошлое. О котором лучше умолчать. Хотя бы до поры до времени. — Такую наркоту лучше искать в городских кластерах.

— Ага, в Пекле, например.

— Почему бы и нет, кстати, а как они паразита назвали? — Фаина решила, что разговор лучше повернуть в другое русло.

— Десколадой, — Рыбник про себя тоже отметил, что столь будоражущую разум Балеруна тему с ЛСД лучше закрыть.

— Странно… гриб и женским именем.

— Это потому, что он, в первую очередь выгрызает мозг.

— Смешно, — Фаина не знала, как ответить на язву. Вообще язык, не умеющий вовремя остановиться — хуже диверсанта.

— Расскажи об этом зараженным. У них, кроме вечного голода пропадают практически все знания и навыки.

— Я не могу помочь всем.

— То-то же, а вот если мы сделаем вакцину… — лицо парнишки приобрело мечтательное выражение.

— То Подземелье озолотится, а зараженных меньше не станет. — женщина логично завершила мысль, так и не законченную Балеруном. — Кстати, а что там о побочных эффектах написано? Ведь должны же быть, по идее.

— Да вроде как испытания показали эффективность в 92 % случаев, побочек нет, но есть маленькая загвоздка: паразит, попадая в организм, не развивается. А потому ни способностей, ни повышенной регенерации организм не получает.

— Ну тогда все понятно. Очередной раз подтверждает, что наркотики — зло. — Беседа ее утомила. Недочитанная книга сиротливо лежала на прикроватном столике цветным огрызком. Фаина тоскливо посмотрела на мукулатуру. Пора выгонять гостей.

— Извините, ребятки, я хотела поспать, — она картинно зевнула, не забыв потянуться для большего эффекта.

— Ну что ж, и нам нужно идти. Хорошего дня. — Рыбник быстро собрал тетради, и распрощавшись с женщиной, удалился, не забыв прихватить с собой Балеруна.

А вот теперь можно и отдохнуть. Фая легла, прихватив с собой в кровать довольно-таки интересный исторический роман.

Эль-Рияд, Багдад, Абу-Даби…дальше шли кластеры с индийским населением Раджа-Пури, Нью-Дели и еще куча названий, мало что говорящих обычному человеку. У Фаины голова шла кругом от бесконечных ревизий и проверок, сводящихся к одной-единственной истине: воруют все. И это было очень печально.

Рыбник наконец закончил перевод рукописи загадочной Одри Чедрос, придя тем самым к выводу, что нужно еще покопаться в той самой лаборатории, откуда они со Жмыхом попали в Подземелье целую вечность назад.

В пути эксцессов практически не происходило — нападения мутантов, к которым уже привыкли как к чему-то повседневному, ничем особенным не отличались. Караван планомерно сбрасывал товар, забирая засидевшихся на стабах своих, поселковых. Попутно велась загрузка провизии и прочих необходимых для комфортной жизни товаров. Наконец, сделав солидный крюк и повернув на северо-восток, колонна двинулась в обратный путь, по пути распродавая оставшиеся боеприпасы, запчасти и прочее. Одним словом, остатки роскоши. На том же Юге, но много восточнее тянулась узкая полоса русскоязычных стабов. Делая разворот, чтобы двинуться в обратный путь, Вайпер велел активировать «красуху». Рядом внешка, а рисковать колонной — большая глупость.

В Подземелье, как и всегда, царило оживление. Часовые стояли на постах, бдительно наблюдая за окрестностями. Шум работающего инструмента доносился из работающих мастерских. Прошло чуть больше месяца, когда Альт отправил свой второй караван. Жизнь наладилась. Каждый человек в поселке знал свое дело и занимался тем, что ему положено.

В уютных боксах, на кухне, в столовой изредка собирались шумные веселые компании, обсуждая текущие события и играя в карты. Сдабривалось веселье щедрой дозой спиртного, в неограниченном количестве хранящегося на складах. Зачастую обсуждали давно почившего Гипса. В ипостаси редкостного тирана и самодура.

Качество работы возросло, а потому Альт не мог не нарадоваться произошедшим переменам. Он практически закончил выстраивать линию обороны. Как часто бывает, защита имела слабые места, но бывший боец группы «А» упорно работал над недостатками. Скоро, очень скоро в Подземелье будут бояться сунуться самые безголовые монстры. И люди, между прочим, тоже, что и являлось целью столь масштабной стройки и перестановки вооружения.

Человек в черном костюме стоял в одном из многочисленных нежилых помещений. Задумчиво глядя себе под ноги, размышлял. В Улье неуязвимых быть не должно.

Все-таки решившись, он бросил семя портальной ловушки. Пройдет достаточно времени, прежде чем оно прорастет и окончательно созреет. Хорошее было Подземелье. Жаль, что он так поступает, но иного выхода нет. Поселок превращается в центр силы, и этого допустить нельзя. А что до людей — недостатка в них никогда не было. Придут другие, и возможно, им удастся удержать равновесие.

Маленький бирюзовый огонек пульсировал, поглощая и перерабатывая материальные частицы. Пройдет немного времени, и он созреет, постареет, а затем и вовсе умрет. Но прежде чем погаснуть, натворит в поселке немало бед.

Остановка в первом русскоговорящем стабе очень обрадовала друзей. После арабско-индийской тарабарщина родная речь дарила наслаждение не только слуху, но и мозгу в целом. Фаина чуть не расцеловала первого попавшегося ей прохожего, который по ошибке решил поздороваться с эмоциональной женщиной.

— Фая, не надо на людей кидаться, они живые, — ядовито заметил Балерун.

— Кидайся на амбразуру, — поддержал товарища знахарь.

Женщина поджала губы. Спелись, сволочи.

Поселение Матвеево с жиру не бесилось. Основные строения стаба были прилетевшими с Земли. Хрущевские панельные пятиэтажки занимали львиную долю стабильной территории. Население немного переделало жилища под себя, довели до ума обрезанную переносом инфраструктуру, подшаманили некоторые обветшалые конструкции. Бетонные тротуары сияли чистотой, детские площадки времен СССР радовали глаз свежими яркими красками. В общем, жили. Во главе хоровода, как зачастую бывает в небольших поселениях, стоял развитый ксер. Немного торговали с соседями, но основную часть населения здесь составляли рейдеры, таскающие с близлежащих территорий потроха мутантов и не менее полезные в хозяйстве вещи. Действуя крупными группами по 15–20 человек, они снаряжали хорошо вооруженные экспедиции. Отчаянные одиночки так же встречались, но в меньшинстве. В двух словах, нормальный постепенно развивающийся стаб.

Стоянка здесь длилась недолго, после двухдневного перехода уставшие караванщики загнали транспорт в поселок, чтобы наконец-то помыться, поесть и выспаться по-человечески. Своей едвижимости у подземельных в Матвеево не было, а потому пришлось ютиться по несколько человек в маленьких неуютных комнатенках. Хорошо, что постельное белье быо чистым.

Фаина выходила из душа, на ходу вытирая голову полотенцем и стараясь сильно не размахивать руками, чтобы не удариться локтем о какую-нибудь выпирающую часть стены.

— С легким паром, — послышался насмешливый, уже позабытый голос.

Убрав полотенце с лица, женщина увидела знакомое лицо человека в черном костюме. Он сидел на ее кровати, скрестив ноги.

Обувь не снял, сука.

— Сп-асибо, — она была несколько удивлена, что не помешало ей заметить лаковые туфли на своей чистой постели.

— Похвально, что вы послушали моего совета. Многие делают наперекор, не желая прислушаться к голосу разума, — мужчина с подернутыми пеленой глазами, заметив неодобрительный взгляд Фаины, опустил ноги на пол. — Прошу прощения. Собственно, зачем я здесь. Ваша колонна движется в обратный путь. Возьмите с собой тех, кто вам небезразличен и уходите с маршрута, — та смотрела с некоторой оторопью в глазах. — Нет, дорогая всю колонну отворачивать с дороги нельзя. Максимум четыре человека плюс вы.

Мужчина сделал паузу, задумавшись на пару секунд. Затем продолжил.

— Возле указателя на Веселый. Ваш караван будет там через на вторые сутки пути. Где-то в полдень. Не забывайте про свои вещи.

Дверь открылась, в проеме стоял Балерун с большим пакетом в руках.

— Ты его видишь? — Фаина не глядя протянула руку в сторону незнакомца.

— Кого?

Женщина посмотрела на кровать. Пусто. В том месте, где несколько мгновений назад сидел этот странный человек, на постели не было ни единой складки, говорящей о том, что здесь не так давно находилась чья-то задница. Чисто, улик нет.

— Ты в порядке? — парнишка быстро подошел к Фае, прикоснулся губами ко лбу. — Температуры нет.

— Галлюцинации у меня, — зло прокомментировала излишнее беспокойство женщина.

— Так ты все-таки сварила ЛСД?

— Нет, он отложился у меня еще сорок лет назад в спинном мозге, могу поделиться. — съехать с темы можно было лишь доведя ее до абсурда.

— Так что там говорят твои галлюцинации?

— Говорят, что на второй день пути…

Фаина кратко пересказала содержание монолога странного человека, который приходил к ней уже второй раз. Выслушав весь бред, который несла женщина, Балерун пришел к неутешительному выводу.

— Все-таки с друзьями наркотой делятся, а не крысят.

— Да достал ты, нет у меня ничего.

— Конечно, рассказывай… — парень не верил ни единому слову. Если этот мужик в костюме действительно существовал, по Улью давно уже ходили бы легенды. А так… ничего подобного за два года постоянного проживания в аду под названием Стикс Балерун не слышал.

— Спорим, будет поворот на Веселый?

— На что?

Она мысленно прикинула. Рисковать не хотелось.

— На три горошины.

— Идет.

Парень пожал руку Фаине, в этот момент зашел Рыбник. Лицо было озабоченным, движения казались дергаными.

— Хорошо, что ты пришел. Разбивай.

Знахарь недоуменно уставился на них. Потом быстро сообразил что к чему, и, пробормотав себе под нос про долю, разбил крепкое рукопожатие.

— Ты че нервный такой?

— Странные ощущения мучают. Не пойму в чем дело.

— А я тебе говорила, — Фая радостно вскинулась. Ты поесть принес?

Балерун начал доставать из пакета нехитрую снедь. Он прошел на кухню и начал забивать продуктами двухметровый холодильник.

Хорошо все-таки в Улье. Новая бытовая техника, шикарная обстановка сдающихся квартир… Плохо, правда, что не совсем безопасно для жизни, но и к этому со временем привыкаешь.

— А винцо ты захватил? — женщина, все время перехода по кластерам державшаяся словно стойкий оловянный солдатик, откровенно переживала, что сегодня ей не удастся выхлебать пары бутылок. Так сказать, перезагрузиться.

— Тебе шести литров будет достаточно? — переспросил Рыбник, доставая из сумки две трехлитровые коробки «Изабеллы».

Фаина взглянула с тоской в глазах. Полусладкое. Красное. Фи.

— Я просила белое сухое.

— Какая разница чем нажраться, — Рыбник немного обиделся. Ну забыл он. Че, обязательно мозг по этому поводу выносить?

— Разница есть всегда, — поучительным тоном ответила женщина. — Ладно, спасибо. Через полчаса жду вас за стол. А пока вон с кухни!

— Только давай без твоих штучек, окей? — Балерун, опасаясь, что дурное настроение Фаины отравит им ужин в прямом смысле этого слова.

Он ошибался. Выпив залпом первые две кружки, она начала напевать себе под нос нехитрый мотив какой-то попсятины и принялась греметь кастрюлями. Жизнь хороша.

Вечер прошел довольно-таки весело. Все-таки отвоевав себе двуспальную кровать, Фаина ушла на боковую. Двое мужчин разместились на диванчике. К сожалению, идея секса втроем не нашла отклика в сердце женщины. Ложась спать в одной плоскости с Балеруном, Рыбник ухмыльнулся. Ему нравилось на пару с этим парнишкой троллить высокомерную тетку. Конечно, выглядела она лет эдак на двадцать пять, но разговоры у нее были слишком уж умными. И это тоже плюс. Опыт ни за какие деньги не купишь.

Глава 22. Домой

Поворот на Веселый все-таки был. Балерун, матерясь и подтягивая лямки рюкзака поудобнее стоял на обочине дороги, изредка провожая тоскливым взглядом пускающую в глаза пыль колонну.

— И куда теперь? — Рыбник, давно уже введенный в курс дела, стоял в недоумении.

— На Веселый.

— А он там есть?

— Не знаю, нужно проверить.

Хорошая асфальтированная дорога, по бокам которой росли лесополосы, состоящие в основном из акации, петляла, словно заяц. Друзья шли по трассе, стараясь производить как можно меньше шума. Вовчика пришлось оставить на караван — локатор ребятам нужен как воздух, да и зверюга особо не сопротивлялась. На удивление быстро и без приключений добрались-таки до веселого. Это был хороший, добротный стаб. Балерун побежал спрашивать народ, где можно снять приличное жилье, Рыбник с Фаиной остались ждать в придорожной забегаловке, оставаться в которой не очень-то и хотелось. Парнишка, довольно позвякивая ключами, вернулся спустя сорок минут.

От кофе Балерун отказался, мотивируя это тем, что в коттедже отдохнет по-человечески. Вообще, жизнь на колесах в мало кого привлекала, а он, хорошо воспитанный мамин сын, привык к уюту. Собственно, наше дело — предложить.

Компания, расплатившись по счету, вышла из закусочной, направляясь к месту, которое на ближайшие три недели окрестят как ПМЖ.

Более-менее наладили быт. Фаина, рогами упершись в землю, напрочь отказалась от домашней работы, и начала устраивать конфетный бизнес. Сладости доставляли женщине порядочно геморроя. Подбор помещения, заказ оборудования, поиск постоянных поставщиков свежего и качественного сырья, персонал, в конце концов — кто имеет свое дело, прекрасно поймет, что нервы, потраченные на предприятие, измеряются десятками километров. Да и еще, вдобавок ко всему, не восстанавливаются.

По этой причине была нанята домработница. Финансы, которые достались Фаине в первый день жизни в Стиксе, были конечны, но сумма в перерасчете на «итого» оказалась вполне приличной. Хватило бы на пять предприятий.

Рыбник, не долго думая, начал заниматься знахарством на дому. Благо, опыт, который он поимел в арабских и индийских стабах, был бесценен. Так же беседы с более развитыми лекарями дали свой, стоит отметить, очень хороший результат. Очередь к нему пока еще не стояла, но каждый день к Рыбнику несли то покалеченного рейдера, то новичка. Чтобы просканировал на предмет иммунитета и возможного дара. Этот фокус у знахаря проходил на ура и под аплодисменты.

Балерун долго шлялся по Веселому в поисках подходящей работы, потом плюнул на все и стал помогать Фаине в налаживании производства сладких вкусняшек. Женщину это обстоятельство очень радовало.

На вторую неделю пребывания в Улье произошла теплая встреча. Жмых и Аконита пришли посоветоваться со знахарем. Женщина была беременна, и ей было очень тревожно за судьбу будущего ребенка.

— Оооо, Рыбник, братка, какая встреча!

Медведь в человеческом облике раскрыл свои двухметровые объятия.

— И я очень рад тебя видеть.

— Ты куда пропал?

Знахарь, перебирая в памяти события, так или иначе связанные с бывшим напарником, решил немного поосторожничать.

— А ты что помнишь?

— Помню как орда на нас с тобой шла, потом, бац! Сижу под стенами Волгограда, рожа в креме, в руках пирожные… И элитник такой…это…жуткий. Разговаривал со мной.

Рыбник призадумался. Наверняка это фокусы Фаины. Что неудивительно.

Портал все рос, набираясь сил и поглощая материальные объекты. Ему многого не надо. А вот съесть чью-нибудь жизнь… Эх, мал еще, совсем мал.

В третий раз человек в черном костюме появился перед Фаиной в день открытия кондитерской. Он занял очередь у кассы, и, дождавшись, пока женщина отпустит посетителя перед ним, вежливо поздоровался.

Она впала в ступор. Опять. Опять пришел чтобы все разрушить. Мужчина и на этот раз был немногословен.

— Бери машину, Рыбника, его друзей и уезжай. Сегодня же.

— ??!

— Балеруна оставьте, отдай ему управление своей булочной. Он скоро женится, пригодится.

Фаина хватала ртом воздух, нервно оглядывая посетителей, казалось, смотревших куда-то в прострацию.

— Успокойся. Меня они не видят. Иначе давно бы сожгли на костре. — Черный криво ухмыльнулся. — Я обещаю, смысл у тебя будет.

Закончив непонятную фразу, человек с самыми жуткими в мире глазами исчез, а на его место встала веснушчатая девчонка лет двенадцати.

— Мне три эклера.

— Слушай, Антон, ты что, вправду жениться собрался?!

— Да.

Балерун сидел на кухне, невозмутимо потягивая кофе из литровой чашки. В их общем доме другие размеры посуды считались неликвидом. Фаина налила себе бутылку вина в точно такую же посудину.

— А почему мне не сказал?

— Потому что ты — старая вредная тетка.

— Ну спасибо за комплимент.

— Стеснялся.

— Да хрен с тобой.

На кухню заскочил Рыбник. Фая, ты ужин еще не готовила?

— Нет

— А то у нас гости.

— Дай угадаю, твои друзья.

— Да

— Собирай манатки, мы уезжаем.

— Как? — хором выпалили приятели

— Ты, Балерун, остаешься здесь. Кондитерская твоя. Я оставлю немного потрохов на текущие расходы. А ты, — Фаина перевела взгляд на знахаря. — Бери в охапку своих друзей, собирай вещички, мы валим.

— Зачем?

— За шкафом. Так надо.

— Ты серьезно?

— Да.

— Опять твоя шизофрения в гости заглядывала?

— Да.

— Хорошо. Через два часа я буду готов.

— Вот и ладушки.

Рыбник, скорчив злую рожу, пристально вглядывался в ленту дороги

— Слушай, куда нам ехать?

— Без разницы.

— То есть твой страшный человек в черном-черном костюме и черных-черных лаковых туфлях не дал даже ориентира, куда нам двигаться?

— Абсолютно верно.

— Фая, мне кажется, что с логикой ты дружишь очень плохо.

— Читай «с головой». Да. Я полностью с тобой согласна.

— Тогда едем до ближайшего стаба, если повезет.

Дорога была так себе. Средней паршивости асфальт, погнутые дорожные знаки. А вокруг — поля помидоров. Шикарный вид на окрестности. Женщина по сторонам особо не заглядывалась. Где-то внутри сидела уверенность, что сейчас на машину никто не нападет. Не посмеет. А если такое и случится, Фаина кинет монстру кусок говядины и тот моментально станет как шелковый. Не впервый раз такой трюк проделывает. Она даже несколько раз задумывалась о создании армии карманных монстров, но быстро эту затею отмела как бредовую. Мутантов нужно кормить и уделять каждому из них внимание для поддержания устойчивой эмоциональной связи. А как это осуществить, если их сотня??! Если посмотреть с другого ракурса, с такой охраной можно и в Пекло сунуться. С целью заполучить себе в друзья матерую элиту.

Ближайший стаб располагался в трехстах километрах от Веселого строго к северу. Туда Рыбник и направлял малолитражку жизнерадостного оранжевого цвета. Ехали около пяти часов. Покрытие дороги периодически менялось с асфальта на грунтовку, с грунторки — на проселок и так далее по нарастающей. Аконита блаженно дремала, держа за руку Жмыха. Они вытянули лотерейный билет. Ребенок, которого она носила под сердцем, будет устойчив к вездесущей заразе.

Знахарь искоса поглядывал на Фаину, которая спала, не замечая неудобства кресла маленькой женской машинки. Хорошее вино было. Только вторая бутылка была откровенно лишней.

Добрались без приключений. Человек со странными глазами улыбался, наблюдая, как друзья, заехав в стаб, лихорадочно ищут мало-мальски приличный ночлег.

Городом Киреево назвать было нельзя. Паршивенкий малонаселенный поселок. Убогие деревянные срубы посреди леса с удобствами на улице. Но выбирать не приходилось.

Получив за скромную плату покосившуюся избушку на курьих ножках и быстро поужинав, все легли спать.

Человек махнул рукой в направлении Киреево. Орда, насчитывающая несколько тысяч монстров, и пробегающая в нескольких километрах послушно повернула к поселку.

Фаина проснулась от неясного чувства тревоги. Рыбник тоже не спал.

— Ты тоже ЭТО чувствуешь? — женщина вопросительно посмотрела на знахаря.

— Да.

— У меня ощущение, что мутантов здесь очень и очень много. Когда на поселок нападали атомиты, и то такого ужаса не испытывала.

— Жмых, Аконита, подъем.

Супружеская пара встала, лениво потирая глаза.

— С вещами на выход.

До машины дойти друзья не успели. Послышался треск автоматной очереди.

У Фаины и Рыбника разом внутки съежилось по ледяному кому.

— Началось.

Автоматы остановили первую волну. В основном это были бегуны. Их посылали в разведку твари постарше, надеясь на то, что противник оценить низкий уровень развития зараженных.

Не успели обороняющиеся перезарядить автоматы, как во втором потоке появились руберы с более мелкими горошниками.

Загрохотали пулеметы. Бесполезно. Мутантов было слишком много. Руберы первой и единственной волной смяли ряды защитников, желая всласть порезвиться в жилой части поселка. Киреево был съеден подчистую.

Такая же участь ожидала и Рыбника с Фаиной, если бы не Жмых, который с большим усилием трансформировал близлежащие металлоконструкции вперемешку с землей и деревом в толстостенный купол. Пока целы. Все еще голодные монстры пытались достать вкусную начинку. Утробное урчание слилось в единый вой, когти и зубы крошили единственную преграду, отгораживающую добычу от охотников. Попали. Вот и верь теперь галлюцинациям.

Чья-то уродливая клешня наконец-то пробила небольшую брешь в стенке купола. Аконита завизжала.

— Заткнись. — Фаина сидела, обхватив руками голову и пытаясь протянуть связь хотя бы к одной из тварей. Ну же, это так просто. Мясо осталось в багажнике машины. Орда неистовствовала. Сейчас все мутанты были единым целым разумом, тягаться с которым у Фаины не было сил. Что делать, она не знала. Чертов Черный! Женщина на все лады костерила про себя этого загадочного ублюдка, который завел их не без ее подачи, в этот воспаленный нашествием орды аппендицит.

— Ну, не надо так, моя дорогая — раздался еле слышный знакомый голос.

Ну наконец-то блять. Вовремя же этот сукин сын появился.

— Вам нужна помощь?

— Да. И им тоже — Фая кивнула на своих соседей по земляной клетке.

— Куда вы хотите?

Не задумываясь, женщина выпалила.

— В Подземелье.

Аконита и Жмых, обнявшись, стояли посреди густонаселенного стаба. Люди, одетые в вечерние наряды сновали по оживленной улице, заходя в рестораны, казино и прочие заведения развлекательного характера.

— Надо же, — женщина удивленно воззрилась на мужа. — Мы были не здесь.

У них в ногах стояли рюкзаки. Те самые, которые лежали в багажнике.

Жмых смотрел на проходящий мимо народ, серьезно задумавшись. Чудо? Случайность?

Нет, думать на эту тему он не хотел. По крайней мере, сейчас.

Мужчина крупного телосложения закинул оба рюкзака к себе на плечо, подхватил Акониту на руки.

— Я люблю тебя, дорогая.

Фаина и Рыбник стояли на развилке дорог. Моментально почувствовав Катеньку, женщина указала направление.

— Туда.

— Ты уверена?

— Да.

— А как это мы… — знахарь подхватил рюкзак, сумку с мясом. Свой скарб подруга несла сама.

— Понятия не имею. Все это сделала моя шизофрения.

— Я бы тоже такую заимел.

Фая повернулась к нему, приняв торжественное выражение лица.

— Рожденный ползать — летать не может. Смирись.

— Тоже мне, орлица.

— Страус.

— Курица.

— Давай остановимся, пока я тебя не обидела.

Знахарь замолк, подавившись словами. Сколько обидных названий пернатых он уже подготовил для Фаины… Придется отложить до лучших времен.

Шагали вдоль по дороге. До ближайшего входа пешком оставалось не более трех километров. Их еще надо пройти. Ножками. С тяжеленным рюкзаком за спиной. И язвой рядом. Рыбник хмыкнул. Еще будучи коммерческим директором такой склад характера в женщинах он ценил в первую очередь. Как сотрудницы они всегда проявляли себя с лучшей стороны, а вот что творилось дома с их мужьями…Вай. Бедные мужики. Он им не завидовал. Более того, откровенно жалел.

У Фаины было прекрасное настроение. Этот Черный не подвел. Единственный вопрос, крутившийся в ее голове и не дававший покоя: зачем? Возможно, каравана уже не существует, и «галлюцинация» ее спасла. Но с какой целью нужно было натравливать на них орду? Чтобы спасти от своей же напасти?.. Что-то здесь явно не так. И это «не так» нравилось Фаине все меньше и меньше.

Друзья свернули с дороги на лесную тропинку. Она еле заметно вилась, петляя между пушистыми ароматными пихтами. Идти следовало очень осторожно, Здесь на каждом шагу наставлены растяжки, раскиданы противопехотные мины и прочие сюрпризы. Уйти в тень в самом конце пути было бы очень обидно.

За дальним деревом Фаина заметила хорошо замаскированный ствол миномета.

— Эээээй! Свои!

Тишина. Никто не ответил.

Внутри шевельнулось какое-то нехорошее чувство.

— Слушай, дай-ка мне кусок мяса.

Рыбник молча расстегнул сумку, подавая женщине окровавленный ошметок. Золотые искорки, слегка коснувшись, пропитали кусок плоти насквозь.

Фаина кинула его влево от себя.

С дерева спрыгнула туша. Мгновенно подцепив ошметок корявой лапой, съела.

Плюс один. Лотерейщик беззлобно двинулся в сторону друзей. Видимо, чтобы выразить свое почтение.

Оглушительный грохот. На Рыбника брызнуло чем-то липким и горячим. Минус один.

Тварь, не успев принести клятву верности, подорвалась на мине. А жаль. Перспективный был монстр.

Добрались. На границе леса и поляны ржавым пятном выделялся люк входа в Подземелье. Вот оно, счастье.

Глава 23. Пустые пенаты

Фаина развернулась от острого ощущения чьего-то назойливого присутствия.

Где-то на грани видимости бродила одинокая фигура. Она притягивала к себе, подманивая, хотелось как можно быстрее оказаться там, рядом. Это важно. Очень.

Фаина побежала навстречу.

— Ты куда? — до слуха дошел удивленный голос Рыбника.

— Меня зовут, надо идти, — и Фая, выкрикнув это, ускорила темп бега.

Знахарь стоял в недоумении, не зная, что делать. Догонять? Зачем? Взрослая женщина, что хочет, то и делает. Денег она ему не должна.

Пожав плечами, он наклонился, чтобы открыть люк. Тот поддался с легкостью. Вход в поселок не был даже запечатан. Странно. Рыбник спустился по узкой лесенке, ведущей вглубь. Еще несколько минут потерпеть. Он хорошенько поест и наконец выспится. Как же долго знахарь ждал этого момента.

Подземелье встретило полной темнотой и привычными запахами обжитого дома. Рыбник достал из рюкзака фонарик. Зажег. Странно. В поселке проблем с электричеством никогда не было.

Луч шарил по неприветливым бетонным стенам. На мгновение задумавшись, знахарь вышел на поверхность, посмотрел, где Фаина. Легкой, прыгающей походкой она быстро двигалась в направлении застывшей черной фигуры. Он попробовал просканировать неизвестного пришельца. Его фон сливался с окружающим пространством. Наверное, слишком велико расстояние.

За Фаю Рыбник был спокоен. Она прекрасно чувствовала людей и к отъявленному злодею в пасть сама не полезет.

Ладно. Хочется домой. Хорошенько отмыться после всех приключений, поесть и завалиться спать. Суток на трое, как медведь. Врядли получится, но надежда умирает последней.

Знахарь снова спустился. Этот вход он знал прекрасно, а потому даже в темноте заблудиться будет сложно.

Оглушающая тишина острым ножом царапала слух. Ни звука. Фонового шума нет. Создавалось ощущение, что все Подземелье вымерло до единого человека. Почему тогда нет трупов, костей, на худой конец. Все было чистым, словно законсервированным. На пути попалась кухня.

Подсвечивая себе фонариком, Рыбник оглядел помещение. На столах стояли тарелки с недоеденной пищей. Вилки лежали так, как будто люди разом все побросали и ушли неизвестно куда. Приблизился. Пропавшим или сгнившим не пахнет, но и аромат свежеприготовленной еды здесь так же не витал. Что, черт возьми, происходит?!

Ни души. Жутко, но не тревожно. Зияющая пустота безразлично смотрела на знахаря, недоумевающего, куда подевалось население поселка.

Звук шагов глухо разносился по коридору. Непроницаемая тишина начинала раздражать. Чтобы хоть как-нибудь ее нарушить, Рыбник негромко позвал, обращаясь к возможно выжившим.

— Эй!

— Эй, эй, эй… — повторило за ним эхо.

Непохоже, что с ним играли в прятки. Знахарь развернулся и направился к выходу. Подождет Фаину, а там будут решать что со всем этим делать.

Даже в такой загадочной обстановке Рыбник старался сохранить рассудок и не поддаться панике, выдворяющей его вон поганой метлой.

Шел неспешно, сознательно заставляя себя успокоиться и мысленно перебирая варианты.

Вторжение? Где тогда следы борьбы, кровь, валяющиеся под ногами гильзы, в конце концов.

Может быть, население просто собралось и ушло, избегая медленно надвигающейся опасности? Кто знает.

Знахаря мгновенно развернуло на звук, доносящийся из параллельного коридора.

Женский истерический плач с завываниями. Такое ни с чем не спутаешь.

Давным-давно Ярослав был женат и знал, как звучит расстроенная женская психика. Кто слышал раз, не ошибется никогда.

Он пошел на звук, освещая путь фонариком. Открыв очередную дверь, Рыбник убедился, что подсветка больше не понадобится.

На каменном полу посредине комнаты зияло нечто неординарное. Портал. Или большая дыра. Неизвестно, пока сам не попробуешь. Пульсируя бирюзовым сиянием, у краев переходящего в голубое, провал манил к себе. Притягивал. Просил зайти внутрь. Ненадолго. В гости.

Знахарь затряс головой, разгоняя наваждение. У края сидела одинокая женщина. Рядом лежала гора одежды. Именно гора. Хватило бы открыть небольшой комиссионный магазин.

Он подошел ближе. В ноющей барышне узнал Ренату. Ее лицо опухло от слез, плечи сотрясали рыдания. Волосы красивого медного оттенка растрепались по спине. Сколько она здесь сидит? Погладив по голове, ласково спросил:

— Что у тебя случилось?

Рената подняла невидящие глаза.

— Они ушли, — единственное, что смог разобрать Рыбник.

Опять наваждение. Странный, манящий зов, приглашающий войти. Туда, в бирюзово-голубое марево. Он мог дать руку на отсечение, что странная дыра в полу с ним разговаривала. На уровне подсознания, таща за тонкие ниточки, привязывающие знахаря к этому миру.

Зеленоватое сияние освещало комнату, до этого не имеющую специального назначения. Бирюзовые искорки, изредка вылетавшие из провала, долго кружили, затем садились на неоштукатуренные стены.

Рыбник смотрел внутрь завороженно, пытаясь понять суть этого явления. Казалось, еще немного, и пресловутая тайна этой загадочной дыры раскроется, дав взамен нечто большее, нежели просто понимание.

И знахарь сделал шаг. В направлении средоточия странной силы. Раздался женский визг, но он не придал этому обстоятельству особого значения. Я спешу к тебе.

Рука Ренаты ухватила за штанину, пытаясь остановить. Он резко дернул ногой, высвобождаясь. Еще шаг.

Звонкая пощечина моментально привела в чувство. На лице разгорался костерок, все сильнее охватывая огнем правую сторону головы. Такого он никогда не прощал никому. Развернулся, чтобы влепить ответку, и остановился, приходя в сознание.

— А? Что? — Рыбник уже и забыл, чего хотел постичь в этом странном провале.

— Во-о-от. Они все, точно так же, ушли… — ноющим голосом протянула девушка.

— Жители?! Все?!

— Все, — истерика Ренаты почти прекратилась, лишь изредка нарушаемая всхлипываниями. — Я пыталась остановить, меня никто не слушал.

— Пойдем, — знахарь взял рыжеволосую под руку, двигаясь к выходу.

Опять накрыло. Он быстро оттолкнул Ренату и побежал, навстречу зияющей дыре.

Девушка не успела опомниться. Она только почувствовала резкое отпихивающее движение, и не удержав равновесия отлетела к ближайшей стене, больно приложившись о кирпичную кладку.

Эпилог

Одежда Рыбника венчала из без того внушительных размеров кучу тряпья. На самой вершине лежала тетрадь с красочной обложкой, радуя взгляд напечатанной на ней красивой тропической птичкой. Колибри.

Тетрадь, которая своим содержимым сможет обрушить всю финансовую систему и принципы существования Улья. Она ждет своего часа.

Рыбник нырнул в пустоту провала, окутанного пульсирующим бирюзовым маревом. Неведомая сила сорвала с него одежду, не заботясь о том, насколько ему будет комфортно.

Тело обжигало, сознание, мучимое болью, схлопнуло мир вокруг него до одной маленькой точки. Точки, где в которой сосредоточился ад. Время тянулось мучительно долго, он не мог точно сказать, сколько здесь находился.

В голове мелькала лишь одна повторяемая словно мантра мысль. Когда же конец, когда же меня отпустит.

Рыбник не заметил, что его сознание полностью очищалось от наносного физического тела, постепенно уничтожаемого порталом.

Боль прекратилась. Не постепенно, а как-то разом, сняв пелену тумана с изведенного страданиями разума. Остался лишь чистый дух. Небольшой, словно искра светящийся в пространстве, но вмещающий в себя бесконечное количество информации, как полезной так и совсем ненужной.

Искра упала на прекрасную мягкую ладонь. Ее владелец поднес к лицу руки, пристально рассматривая крохотную еле светящуюся пылинку.

— Ты выиграл, Фарт.

Юноша статного телосложения сидел в удобном мягком кресле, оббитом шелком с диковинной вышивкой. Изящные подлокотники были украшены драгоценными камнями, мягким светом сияющими всеми цветами радуги. Любой житель Земли мог смотреть на открывшуюся перед ним картину завороженно, но Пайрус испытывал лишь досаду.

— Конечно, ведь Удача — моя самая любимая спутница. Юноша протянул руку, и подвел со стороны кресла улыбающуюся девушку. Ни у одной из цариц никогда не было подобного наряда. В ушах, на руках и ногах мелодично позвякивали колокольчики. Она села на колени к Фарту. Поцеловав его в щеку и нежно приобняв, повернулась к Пайрусу.

— Я никому не помогала, честно. — глаза говорили то же самое и покровитель зверей нахмурился.

Сидел, отрешенно глядя на доску, которая раскинулась пред ним лоскутным одеялом. Проиграл. Сегодня не его день. А жаль.

Свободной рукой Пайрус снял с гирлянды, висящей на шее, цветок, и протянул победителю.

— Что будем делать с ним?

— А давай спросим, — Удача встала с колен своего возлюбленного, переняла искру души Рыбника. Пристально посмотрела, ласково улыбнулась. — Тебе куда: в небытие или на приключения?

— Приключения, приключения! — радостно подпрыгивала Искра, кружась на ладони Удачи.

— Помни, я всегда буду с тобой, — девушка выдохнула,отправляя душу в сосуд, чьи стенки были причудливо окрашены во все цвета радуги. — Дело за тобой. Выбирай свой мир сама.

Искра закружилась, ища пристанище, наиболее ей подходящее. Калейдоскоп миров смазывался, образуя сливающиеся и плавно перетекающие друг в друга орнаменты. Искорка смеялась.

Что же выбрать? Здесь была, здесь тоже, в этой вселенной как-то все мрачно, видимо Помощник Создателя был не в духе.

Она знала, что попадая в материальный мир, испытает не только радость бытия, но и страдания, а все вместе — бесценный опыт, позволяющий на последнем этапе постичь Его. Создателя. Только познавшим его сущность искрам Он позволяет приблизиться к себе. И дарит бесконечную радость, не омраченную тройственными страданиями материального мира.

Теряясь в муках выбора, Искра решила отдаться на волю случая, ведь Удача обещала всегда быть с ней.

…На золотом крыльце сидели…

Сюда. Душа нырнула в мир, который выбрала опираясь на давно известную во всех вселенных считалку.

Покровители, немного переборщив с вином, ушли танцевать, и Удача подолом своего сверкающего, но очень тяжелого наряда зацепила Вазу миров. Та со звоном покатилась, жалобно звякая гранеными краями по мраморному полу. В этот момент в новый мир входила Искра, и произошел совсем небольшой, но сбой. Такое иногда бывает. Ведь покровители тоже живые существа, а ничего совершенного у живых, к сожалению, нет.

Опыт, который должен был оставаться в хранилищах Вазы миров, в момент перехода остался с Искрой.

Профессор Гелиан Швондер делал лоботомию очередному зараженному.

— Одри закончи сама, пожалуйста.

Он снял маску, перчатки и устало потер переносицу. Глаза сильно болели от слишком яркого освещения операционного стола.

Одри ловко перехватила стальной инструмент, после чего с энтузиазмом завозилась в мозгу жертвы. Одна рыжая кудряшка выбилась из-под шапочки и теперь постоянно спадала ей на лицо. Профессор Гелиан заботливо поправил прическу своего старшего ассистента. Та благодарно посмотрела на своего учителя.

— Спасибо, доктор Гелиан.

Хорошая девочка. А главное, работает на перспективу.

— Я сегодня уйду пораньше, как закончишь — занеси данные в базу, хорошо?

— Все сделаю, не беспокойтесь.

Рабочий день подходил к концу. Профессор успел сделать ровно три шага от операционного стола, потом резко завалился навзничь. К нему уже подбежали помощники, когда Одри, увлеченная работой, только-только заметила, что в помещении творится что-то неладное. Впрочем, профессору уже помогли. А вот за выполнение своей работы отвечает только она. Проводив помощников доктора неодобрительным взглядом, снова уткнулась в мозг зараженного, изучая внешние характеристики тканей. Трудиться, трудится, и еще раз трудиться…

Профессора унесли в его комнату. Банальный обморок, скорее всего от перенапряжения и хронической усталости. Что тут скажешь, семьдесят лет человеку.

Доктор Гелиан лежал на кровати, находясь в пограничном состоянии. Искра, болезненно проникшая в его сознание, начала постепенно захватывать тело.

Более сильный разум, полностью подтверждая теорию естественного отбора, оккупировал более слабый. Пока они еще соседствовали, но Искра уже начала потихоньку отвоевывать себе территорию.

Гелиан Швондер, заведующий 17 лабораторией Объединенного Крайона, постепенно уходил в небытие, изредка просыпаясь и с трудом вспоминая себя.

Искра же вела себя очень нагло. Она парализовала тело на несколько недель, чтобы полностью освоиться в материальном мире. Умно.

Профессор наблюдал за ней из-за самого темного и грязного закутка сознания. У него совсем нет шансов. Что доктор может противопоставить Ей?

Связи? Интеллект? Опыт?

Не смешите. Разум Искры, вытеснивший Гелиана, был во много раз умнее, хитрее и образованнее.

Дни шли за днями. Наконец, душа Рыбника ощутила себя безраздельным пользователем нового тела.

Рыбник встал, потягиваясь. Дискомфорт? Ничуть. Телу было семьдесят лет. Для разума это может быть и возраст, а для материальной оболочки, поддерживаемой действием синтетического экстракта белого жемчуга…

Прощай, доктор Гелиан, с тобой было весело, и знания, которыми ты так щедро поделился, оказали мне неоценимую помощь.

Мир, в который попала Искра, Рыбник помнил помнила. Опыт сотен жизней даром не прошел, да и признаться, не так уж давно это было. Искра знала: Крайтон — обитель зла.

Рыбник подошел к встроенной в стене полке с одеждой. Выбрал экипировку, наиболее подходящую поставленной задаче. Кажется, оружие можно достать на складе. Вышел, двинулся вдоль по коридору. Ага, вот и склад. На ходу свернув шею работнику в черной униформе прошел внутрь помещения. Выбор был приличным, а потому глаза лихорадочно забегали, оценивая все, что могло бы пригодиться. Через десять минут Рыбник, обвешенный под завязку разнообразными инструментами членовредительства, вышел, негромко прикрыв за собой дверь. Раз, два, три, кто не спрятался, я не виноват.

Ну что, крепитесь, ублюдки. Сегодня будет кровь и мясо.

Фаина наконец дошла до него. Спотыкаясь почти на каждом шагу, она почти бежала, боясь, что этот человек, который сможет дать ответы на все мучающие ее вопросы, уйдет. Не дождавшись. Такой шанс упускать было нельзя. Не зря он стоял здесь. До этого момента он появлялся всего на несколько секунд, чтобы дать совет или предупредить. А сейчас позволил до себя добраться.

Она стояла перед ним, растрепанная, со сбитым дыханием, боясь поднять глаза.

Мужчина, одетый в черный строгий костюм, улыбнулся. Под сенью деревьев они были вдвоем. Тихий теплый ветер едва шелестел зеленой листвой.

— Я рад, что ты пришла, Фаина.

— Я старалась, — она все никак не могла успокоить тяжелое дыхание. Да, этот забег дался ей очень тяжело. Подняла взгляд на мужчину. — Ты мне поможешь?

— Я думаю, для начала, мне следует представиться. Я Лепра.

— Фаина.

— Я знаю.

Женщина опустила глаза. Меньше всего ей хотелось показаться невежливой перед этим человеком.

— Ты пришел за мной?

— Да.

— Зачем?

— Ты знаешь. Тебе здесь не место.

— А где оно, мое место?

Лепра поднял трость и указал направление.

— Там.

Фаина содрогнулась. На запад? В Пекло? Пристанище самых жутких тварей Улья наверняка гостиприимством не отличалось.

— Пойдем потихоньку. Ты должна многое осознать.

Женщина, сама того не желая, двигалась рядом со странным мужчиной в черном костюме. В такт его шагам. Сомнения ее не терзали. Слова, произносимые Лепрой имели такую силу, что воспринимались безапелляционной истиной последней инстанции.

— Вы когда-нибудь задумывались о смысле жизни, дорогая?

— Смысл состоит в том, чтобы стараться как можно лучше выполнять свой долг.

Эту мантру женщина знала давно. Очень давно. Еще на Земле, тщательно роясь в священных писаниях (ох и книжным червем она была когда-то!) Фаина поняла, что смысл всех заповедей различных религий сводится к одному. Исполни и умри.

— Это вы верно заметили… Долг — основа существования разумного существа. Но, позвольте спросить, какой он у вас?

— Мой? — Фаина задумалась.

Задачка не из простых. Родных и близких у не здесь нет. И, скорее всего, не будет. Хотя…

Размышления прервал насмешливый голос Лепры.

— Только не говорите, что собираетесь нарожать детишек и планомерно заниматься их воспитанием. Улей — не место для создания династий. И вы, смею отметить, это прекрасно понимаете. Вы даже не допускаете привязанностей, и это очень похвально.

— Тогда я не знаю, — Фаину начал раздражать этот мужик. Корчит из себя невесть что.

— Не злитесь, дорогая, от этого цвет лица портится. Я вам расскажу о вашем долге. Только немного отойдем на безопасное расстояние.

Он приобнял ее, и мир вкруг закружился калейдоскопом красок. Когда наконец-то удалось сфокусировать зрение на более менее устойчивом объекте, Фая с некоторой оторопью обнаружила, что стоит на вершине горы. Очень высокой.

Обзор был потрясающим. Несмотря на страх высоты, испытываемый женщиной при любом подъеме на сколько-нибудь приличное расстояние над землей, она не смогла не залюбоваться.

Лоскутное одеяло, состоящее из неровных и разнокалиберных кусочков. На общем фоне резко выделялись точки черных кластеров. Фаина посмотрела повнимательнее. У Улья была четкая структура, которую сложно понять, но визуально оценить масштаб художественной работы Конструктора вполне реально. Голова начала кружиться.

— Ну что Фаечка, как вам?

— У меня кружится голова. Лепра покрепче взял ее под руку.

— Это пройдет. Слова бессмысленны, пока не почувствуешь. Что вы видите, дорогая?

— Я вижу упорядоченную картину.

— Именно. Сюда я никогда не приводил кого попало. И лишь некоторые из них смогли по достоинству оценить всю красоту Стикса.

— Здесь дело не в красоте. А в гармонии. — Фаина наконец-то набралась смелости, чтобы что-то возразить Лепре.

Мужчина действовал на нее гипнотически. Все его слова подкреплялись авторитетом, который окутывал ближайшее окружение плотной вязкой пеленой уверенности. Что-либо сказать против язык не поворачивался.

— Вот мы и добрались, дорогая, до первого правила, — его глаза не блестели. Мутные, матовые, они не вселяли ужаса. — Сила — в Истине. Вам всего-то осталось ее понять, Истину. Для себя. Вы сказали, что созерцаете гармонию?

— Да. — Лепра ласково погладил женщину по голове. — Посмотрите туда, я покажу.

Фаина крупным планом увидела караван. Большой, хорошо вооруженный, следующий вдоль серой полосы асфальтированной дороги куда-то по своим делам. У него была цель. Женщина нутром ощутила, что выполнение искомого задания принесет некоторые перемены.

— А теперь взгляните сюда.

Стая. Крупная. Во главе с монстром, во много раз превосходящим ее милую и добрую Катерину. Еще одна стая, с боссом помельче. Несколько групп мутантов чуть дальше медленно, но верно подбираются к добыче. Их очень много. Фаина ужаснулась. Люди в этом караване уже могут начинать рыть себе могилы. Даже не пытаясь отбиться. Такой силе противостоять бессмысленно.

Картинка померкла, перед Фаиной опять простирался пейзаж бесконечного лоскутного одеяла.

— Я думаю, сцены с кровью вас не особо прельщают. Как и меня. Вы все видели. Как думаете, почему эти люди будут уничтожены?

— Выполнение их цели пошатнет равновесие.

— Именно. Сохранение равновесия и есть ваша непреложная Истина…

— Каким образом?

— Терпение, дорогая. Вы, конечно, понимаете, что отличаетесь от тех людей, которые все это время с вами находились. Вы прошли свой жизненный путь на Земле, в совершенстве исполнив свой долг.

Фаина хмыкнула. Глаза боятся, а руки делают. Порой ее мысли могли бы ужаснуть даже Чикатило. Или Джека-Потрошителя.

— Дорогая, не мысли, а действия. Везде оценивают результат. И заметьте, святые в Стикс попадают редко. А если и попадают, то живут недолго.

Хоть Лепра и читал ее как открытую книгу, ход его рассуждений понять было сложно. Что это он рака за камень заводит?

— Я вижу, вы с трудом меня понимаете. Приведу простейшую аналогию. Вы знаете, что такое религиозный пост? — Молчаливый кивок. — А вот теперь представьте. Где проще его соблюдать — в пустыне или в наполненной вкусными блюдами кухне.

— Конечно в пустыне проще.

— Я говорю о том же. Дорогая, имея множество соблазнов, не свернуть с выбранного пути — большое испытание. И не всем дано его пройти достойно. Вы прошли. А потому здесь.

— Не совсем понимаю, о чем вы говорите.

— Вас избрали для совершения долга перед Ульем.

Мысленно Фаина присвистнула. И, что уж греха таить, себе, любимой, поаплодировала. Браво, дорогая. Ты будешь здесь большой птицей. И что она там должна Стиксу?

— Ваш удел — сохранение равновесия. Или гармонии, как вы это называете.

— Этим обязательно заниматься в Пекле?

— Да. Знаю, вы удивлены. На вас не свалят всю черную работу. Вы будете обязаны отвечать лишь за небольшой сектор. Потом, со временем, как освоитесь, полномочия будут расширены.

— У меня нет способности держать равновесие, — Лепра опять начал немного раздражать Фаину. Но… Все чудесатее и чудесатее. Динамика развития событий откровенно нравилась, а ее место и вовсе было, можно сказать, козырным.

— Пока нет. Но предварительно я должен удостовериться — вы готовы взять на себя эту ответственность? — тон был таким, что, видимо, наказание за недобросовестное выполнение обязанностей следовало очень страшное. Куда уж там распиленному напополам Гипсу.

— Я не могу адекватно оценить свои возможности.

— Они у вас будут.

— Тогда согласна. — Фая ликовала. Мама? Бабушка? Заведующая столовой? Хозяйка булочной? Не смешите. Я — легенда.

Лепра отошел, выпустив руку Фаины. Встал сзади, прислонив горячие ладони к вискам женщины.

— Смотрите, дорогая. Смотрите во все глаза. И слушайте, услышьте, что я говорю.

То ли тепло рук Лепры так подействовало, то ли его слова, но то, что увидела Фаина, совершенно отличалось он ранее обозреваемой картины.

Улей был организмом. Единым, целостным, поддающимся логическому осмыслению. Он был живым, и питался за счет эмоций людей и монстров, его населявших. Отрицательных эмоций.

— Мы не садисты. Те, кто попадает в Улей — души, в свое время захотевшие поиграть. Почувствовать вкус жизни. Здесь. Вы, Фаина, это не то тело, которое когда-то жило на Земле. Оно там и осталось. Вы — всего лишь душа с чужими воспоминаниями. Душа, примерившая чью-то маску, чтобы испытать ощущения. Игра — в этом заключается смысл переноса сюда людей. Кто-то втянулся, а кто-то не успел сделать и первого шага.

Фаина чувствовала, как тепло его рук мягко распространяется бурлящими потоками в голове, наполняет тело и успокаивает разум. Умиротворение. Оно постепенно накрывает с головой, притягивая, и не давая возможности сделать свежий глоток бесполезной суеты.

— Мы за гранью добра и зла. Мы всего лишь храним равновесие. Для дальнейшей игры. Ибо она — суть существования Улья.

Ну действительно. Пришел поиграться — получи распишись. Теперь совесть не будет мучить Фаину до конца существования в этом мире. Как же хорошо. Давно она не испытывала такого спокойствия. Темп, навязанный ей жизнью, спадал, стремясь к нулю.

— Откройте свой панцирь, Фая. Впустите Улей, и дайте ему изменить Вас.

Женщина действительно услышала треск, будто кто-то разбил яйцо. Скорлупа лопалась, крошась мелкими звонкими осколками. Фая кожей, до того момента бесчувственной, ощутила Стикс. Его пульс, дыхание. И любовь.

Я рядом, мой хороший. И никогда больше тебя не покину.

— Вы готовы к путешествию?

— Да, брат, — ее глаза помутнели и потеряли блеск. — Я рада, что нахожусь среди вас.

— Пойдем, — Лепра взял женщину за руку, — я покажу твои владения.

Помещение, находившееся, на самой высокой точке башни, было стеклянным. Обзору ничего не мешало, и Фаина с удовлетворением осматривала раскинувшийся пейзаж.

Мегаполисы. Стаи матерых тварей, постоянно отстаивающих свое право сильного и мигрирующих от города к городу в поисках легкой добычи. Иногда мутанты, собираясь приличными стаями, выходят из зоны Пекла, снося все на своем пути и имея целью разорить базы внешки. Чтобы тем жизнь медом не казалась.

За границей загрузки крупных городов — населенная людьми территория, которую они пытаются удержать. Глупцы. Зачем удерживать то, что изначально принадлежит вам. Люди жили по-разному. Где-то кооперируясь в небольшие государства и создавая альянсы. Где-то — влачили жалкое существование, пытаясь раздобыть споран или банку тушенки. Эта разношерстность была закономерной и являлась основной текстурой срединной полосы.

Чернота мертвых кластеров и порталы внешников. Здесь их называют визитерами. Смешные. Не думайте, что это вы открыли портальное сообщение. Вам просто позволили его открыть.

С неба посыпались, мелькая разноцветными огнями, Искры. Добро пожаловать в игру. Пора.

Фаина подошла к струнам Стикса. Погладила одну из них, ощущая тепло, которым этот странный организм отвечал на любовь.

— Улей — интересное место, — думала женщина, выбирая, какой натянутой нити она коснется первой. — Что ж, начнем. Раз, два, три…

Она начала играть. Звучать. Перебирая тонкие струны и наполняя льющейся мелодией воду, воздух, землю. Все. Все, что теперь принадлежит ей.

Улей задрожал, двигаясь в такт медленному спокойному ритму. Ему нравилось.

Длинные изящные пальцы перебирали серебряные витые нити, слух наслаждался красотой звука. А сердце Фаины, наполненное умиротворением, медленно взращивало цветок золотой жемчужины.

Красные Земли

Глава 1 - Это все дурной сон.

Звук скользящей по горячему асфальту резины наполняет пустоту. Что это? Темнота... Звуки напоминают что-то нехорошее, страшное. Как предвестники страшной беды, аварии. Аварии? Мне знакомо это слово. В детстве я потерял родителей - они погибли в аварии. Несомненно этот звук похож на визг тормозящей машины, попавшей в неуправляемый занос. Да, та и есть. Только он не постоянен, его источник приближается ко мне очень быстро. Так я не за рулём? Выходит что так, иначе аварийной ситуации бы не случилось. Ещё и эта темнота...

С темнотой получилось разобраться довольно быстро, всего-то и понадобилось поднять веки. Звуки в миг сдвинулись на второй план, а на их место пришёл удивительный яркий мир. Тёплые солнечные лучи запутались в роскошных волнистых, угольно-черных волосах. Один взгляд на милое девичье личико наполняет сердце теплотой и.. Тревогой? Точно, тревогой. Карие, слегка раскосые глаза ещё больше сузились, но не от попадания яркого солнца. Бровки-полумесяцы хмурятся и кажется всё напряжено, видимо напряжение идёт снизу. Манящие губы широко разъехались в безмолвном крике.

-Ты.....азат..не! ... я.....азат... он...!

Я не могу расслышать рвущийся крик. Визг тормозов, металлический скрежет, шум толпы и крик, её крик.

-Найди! ... на......ждё.. !

Темнота...

Вы вот-вот станете частью Континента. Вы возрождены на кластере 016-20-04. Регион - Красное Побережье. Текущее количество возрождений 0(последнее возрождение). Текущие задание: искать, помочь, найти, спасти. Текущий статус - старт последней попытки. До перезагрузки кластера осталось -10764 секунд. Подсказка: информацию можно получить у иммунных.

Какое-то странное окончание сна. Хотя это вряд ли сон, эту девушку я должен знать. Я абсолютно уверен, что эта девушка мой очень близкий человек, и она меня о чем-то просила. Я должен помочь, найти кого-то или может что-то, неважно. Концовка конечно малость глуповатая, но вот начало - это точно часть моих воспоминаний. Моих воспоминаний... С головой видимо не лады, потому как кроме этого обрывка, ничего больше нет.

-Слышь, Гошан, он походу проснулся. -противный прокуренный голос окончательно привёл меня в чувство.

-И чо? Типа доброго утра ему пожелать? Чисть карманы и часики не забудь. - этот голос режет слух не меньше, а вот обладатель первого, послушав своего подельника полез во внутренний карман. Так не пойдёт...

-Доброе утро, молодые люди! - схватил за кисть карманника и открыл глаза. Так.. Я сижу откинувшись на лавке на какой-то аллее, прохожих ни слева, ни справа не видно. Передо мной два подростка не старше семнадцати: один стоит чуть в стороне, а одного я поймал с поличным и продолжаю удерживать. -Кармашком не ошиблись?

-Э, дядь, лапы убрал! Убрал я сказал! -щипач недоросток перешёл на визг от боли в выкручиваемом суставе. -Сукааа! Отпусти!

-Ты чо, падаль? Отпустил Валика, пока тебе зенки не вырвали! - Гошан, видимо старший в этом преступном тандеме вынул из кармана ветровки кустарный кастет. -Убрал грабли по хорошему, авалю же нахрен!

-Я с вами, утырки малолетние на "ты" не переходил, так что убавьте громкость и шагом марш в сдаваться.

-Гошан, вали его, он мусор! - неудавшийся грабитель не прекращал попыток вырваться. -Гаси его, он мне руку сломает!

Карманник-недоучка, надрывающий глотку, уже не противник - держу я его крепко, из такого захвата просто так не вырваться. Нужно как минимум контролировать своё тело и не обращать внимание на боль, а с последним у него точно проблемы. Второй, тот что Гошан, тоже не намного опаснее, и даже одетый на кулак кастет не сильно прибавил ему шансов. Несмотря на казалось бы крепкое телосложение, двигается слишком топорно, люди с хорошей подготовкой лишних движений стараются не совершать. Ждать от этой парочки добровольного похода до отделения полиции и последующего чистосердечного признания не приходится, впрочем так даже лучше.

Наконец крепышу надоедает смотреть на мнущегося на ватных ногах и завывающего напарника, и он решает преступить к активным действиям. Подлетев вплотную пытается отодвинуть "коллегу", и тут же получив удар ногой в голень, с криком отскакивает. Больно? Ай-яй-яй! Видимо мало, раз опять идёт на сближение. Замахнувшись правой, с одетым кастетом, от самого уха бьёт в лицо. Ну как бьёт, наверное хочет ударить, да и то не сильно наверное. Попади таким ударом по голове и скорее всего глаза я открою только в травматологии, а может и не открою, уж очень серьёзно выглядит оружие. Самую малость выгибаю зажатую кисть Валика, так что изменив тональность визга тот мигом выпрямляет подогнутые ноги, и левым коленом под рёбра смещаю его под удар. С сочным хрустом гранёные кольца сминают челюсть и выбивают зубы, чудом не забрызгав меня кровью. Мда... удар вышел так себе. Не будь в руке добрых, а скорее не добрых, полкило железа и приятель вообще бы легкой оплеухой отделался. Ну а так пару сломанных зубов и рассечённая скула, а будь голова не пустой, мог бы и лёгкий сотряс заиметь.

Странно как то работает мозг во время драки. Рука с кастетом ещё не закончила свой ход, а я уже успел проанализировать последствия. Опыт решает всё. Видимо. Отпустив уже не нужную руку карманника и пропустив мимо лица не хороший удар, хватаю всё той же левой Гошу за голову и вышибаю землю из по ног обратной подсечкой. Вроде бы и стукнул не сильно, и за голову потянул в пол силы. Сам не понимаю, с чего было так головой об лавочку прикладываться?

Совсем этих бандитов малолетних не поймёшь. Привыкли видимо у студентов художественного училища мелочь отжимать, а тут нарвались на... На кого? Понятно на меня, но я то кто?! Так-так-так. Что я помню? Девушка. Что за девушка? Не знаю! Красивая девушка. Визг тормозов. Крики. Этого мало. Что за крики? Не знаю! Что-то найти. Что? Не знаю. Как меня зовут? Не знаю! В моих воспоминаниях моего имени не звучало, или звучало, но я не расслышал. Надо проверить карманы, там должны быть документы или другие подсказки.

Документов в карманах не оказалась. Даже кошелька не нашлось. Вдруг моё внимание привлёк золотистый металлический прямоугольник, выпавший из рук карманника. Не раздумывая не секунды спихнул в сторону безвольное тело и принялся изучать находку. Смартфон. С виду дорогой, в металлическом корпусе, после падения на асфальт ни единой царапинки не заработал. Мой? Не знаю! Нажимаю кнопку разблокировки и вижу страницу ввода пароля, но уже понимаю - мой. На заднем фоне заставки улыбающееся лицо черноволосой смуглой красотки, той самой, из воспоминаний. Разве что в глазах не видно страха отчаяния, а губы не выкрикивают рваные фразы. Впрочем как не пыжился я напрягать мозги, результата это не приносило, воспоминаний нет. Есть только желание. Найти её.

Боковым зрением успел заметить торопливую парочку стражей порядка, спешащих к странной компании. Ещё бы ей не быть странной, два гоповатых тела в полном отрубе и суровый дядька в строгом костюме. Мало того что не додумался пересесть на "свободную" лавку, так и продолжает тупо пялиться в кирпич смартфона.

ПэПСы выглядели колоритно. Нет, габаритами, или скажем осанкой они не выделялись. Насчёт воспитания и умственных способностей тоже сомнения. Начнём с того, что оба были явно на веселе, походку "подогретого" человека видно сразу. Форма мятая и засаленная, берцы никогда не знали чистки. Тот что по ниже, с не малым пивным пузом и сержантскими лычками , привлёк моё внимание.

-Э, чертила, чо за проблемы? Документы достал. - смахнув дубинкой с живота следы недавней трапезы, если "собачью" шаверму можно назвать трапезой, командным тоном продолжил. -Встал! Документы! Карманы к досмотру! Филипов, этих гавриков проверь. - последнее относилось ко второму полицейскому.

-В отрубе, но тёплые. Бошки у обоих разбиты, вона сколь кровищи. Надо карету вызывать, чтоб самим не возиться.

-Хрена лысого а не карету. Со связью беда. Или ты мозги пропил? Сбегай до машины, пусть Глухарь подгонит, сами по дороге подбросим.

-Так у нас уже мелочь маринуется. Куда там пятерых то запихнуть, тем более эти то молодчики совсем плохие?

-Ладно... - видимо старшему надоело спорить с туповатым подчиненным. -Этих тут оставим, из отдела пусть скоряк оповестят. Ты чо замер, мудила? Бросай мобилу и руки за спину!

-Мне кажется, вы не представились. - такого хамского отношения к своей персоне я терпеть не намерен. Да кем эти салаги себя возомнили?!

-Ты чо, самый умный?! Бегом встал и брось уже эту трахнутую мобилу! - на последнем крике слюна сорвалась и попала свежие следы кетчупа и майонеза. -Филипов, держи этого борзого на мушке!

-Для начала, - я из последних сил старался сдерживать нахлынувший гнев, -Вы должны представиться по форме. Затем проинформировать о целях проверки и возможного задержания. И приведите себя в надлежащий для сотрудника полиции внешний вид, в конце-концов. - не смотря на то, что последние слова я говорил с натянутой улыбкой, голос не смог скрыть моего к ним презрения.

Видимо моё поведение стражам порядка не очень понравилось, а я так старался быть вежливым. Сержант сделал шаг назад, взял автомат на изготовку передернул затвор. Теперь на меня смотрело шесть глаз. Четыре мутных, осоловелых от алкогольной агрессии полисменов, и два чёрных зрачка автоматных стволов. Не знаю что случилось с этими ребятами, но желание с ними спорить вмиг улетучилось. Что-то внутри подсказывало, что с большой долей вероятности я смогу их обезвредить, но проверять что-то совсем не хочется. Пришлось подчиниться.

Аккуратно положив телефон на лавку, я медленно встал и поднял руки за голову. Подчиняясь приказам обезумевшего полицейского, повернулся спиной, после чего получил пару хорошеньких ударов по голове. Били больно. Удары конечно можно было и стерпеть, или даже попробовать отразить, но я выбрал второй вариант. Прилёг рядом с недавними грабителями-неудачниками по соседству. Ну а какой смысл качать права и спорить с двумя вооруженными неадекватами? Никакого. Приедем в отдел, разберёмся в ситуации, а там виновные понесут наказание, ну а я получив извинения, займусь своими делами. После нескольких ударов по рёбрам, и обездвиживание меня коваными браслетами, градус агрессии заметно спал.

-Ну чо там с доками?

-Так нету их, товарищ сержант. Ни документов ни бумажника.

-О как! Ты видел как бомжи то прикинуты у нас? А говорят бедно живём. Ладно, хоть "трубу" конфискую в качестве моральной компенсации. Давай, Филипов, тащим эту падаль, в отделе пусть малость промаринуются.

Четыре крепких руки вмиг помогли мне подняться, помогая не менее крепкими словами и тумаками, и задорным пендалем указали направление движения. Боковым зрением я заметил, как сержант пялясь в экран МОЕГО смартфона скабрезно лыбится. Ну-ну. За этот беспредел кто-то скоро ответит. Через метров триста, и примерно столько же болезненных тычков по рёбрам, наконец показался экипаж ППС.

У бело-синего "Патриота" происходило что-то уж совсем не ладное. Ещё два доблестных стража месили ногами тела двух женщин. Это были именно тела, потому как признаков жизни они уже не подавали. Возраст определить не получится - лежат на животе, да и по кровавым лужам понятно, что лица превратились в кровавую юшку. Одежда местами тоже в крови и изрядно порвано, а на одной из женщин полностью отсутствует нижняя часть. Порванная юбка валяется чуть в стороне, а расстёгнутый ремень одного из полицаев, говорит о недавнем половом акте, судя по всему предварительными ласками пренебрегли. Второй прекратив избивать, без сомнения уже мёртвых жертв, тоже начал спешно спускать штаны. Видимо ему любви не досталось, и он решил наверстать упущенное, то что в партнёры он выбрал труп, его совершенно не смущало.

-Глухарь, твою мать! Ты чо совсем больной? Собрался это мясо прямо на улице пялить?

-Да Бэр! Я по быстрому её щас..

-Прыгай за баранку, кретин озабоченный! В отделе оттянешься, да и мы тоже поучаствуем, -сержант придурковато засмеялся. -Да Филипов? Сунешь той глазастенькой? Или хахалю её? Ты не молчи, Филипок, тут все свои. Имей кого хочешь, хоть собаку дохлую. - все кроме Филипова заржали, а пузатый открыл "собачник", и ударом автомата по голове повалил на пол.

Машина неслась на огромной скорости не разбирая дороги. Несколько раз был слышан скрежет, видимо задевали другие автомобили. Дважды были удары, и я готов поспорить, что это были сбитые пешеходы. Не понятно, что творится в головах этих отмороженных ПэПСах, но я уже жалел, что не попробовал их обезоружить. Мир сошёл с ума, и эти четыре урода возглавили парад. Они убили как минимум два человека, неизвестно сколько трупов было до этого, и тем более сколько будет впереди. В их действиях не было ни какой логики. Они одновременно вели себя как озабоченные маньяки, и как сотрудники полиции. Не самые хорошие.. Иначе зачем им было кого-то задерживать, чтобы доставить в отдел? Тех дамочек, у входа в парк, они задерживать не стали.

Подтянув ноги, я рывком сел и прижался отбитой спиной к двери. Кроме меня здесь было ещё двое задержанных. Девушка с короткими, крашеными в розовый волосами, лет двадцати, может даже младше. И парень, на вид такого же возраста, с почти идентичным беспорядком на голове. Выглядели они плачевно. Лицо девушки было всё залито кровью, обильно стекающей из рассечённого лба. Обтягивающая маечка, ранее белого цвета, с принтом единорога, была не на много чище и разорвана на груди. Светленькие джинсы тоже местами были в бурых пятнах, и даже дыры были в изрядном количестве, но это скорее дань молодёжной моде. В целом вела себя пленница спокойно, не ревела, не звала на помощь, хотя ссадин на ней было достаточно, а скованные руки не прибавляли комфорта. Пленник же наоборот,был не пристёгнут, но выл белугой и звал на помощь, на что полисмены мерзко смеялись, обещая ему скорое наслаждение. Одет парень был такую же белую майку-единорога, только не порванную и не заляпанную кровью, как впрочем и лицо. Через чур обтягивающие лосины навевали на мысли о сомнительной ориентации попутчика. Причиной же его воплей и стонов оказалась рука, которую он без остановки баюкал, заливая всё и вся горючими слезами. Э-эх. Девчонка вон и то молодцом держится, а этот сопли распустил. Ну какой из такого защитник родины? Вот и я думая - никакой, источник информации из него наверно тоже неважный.

-Малая, в курс дела не введёшь?

-А? Я?! - до последнего спокойная девушка, после обращения к себе испуганно подобралась и заревела. Ну вот - сглазил. -Я ничего не знаю-ю!

-Да тише ты! Не ной! Я же тебе не враг, - я постарался изобразить как можно добродушное выражение лица. -Нам же теперь вместе держаться надо. Ну так что, поделишься информацией?

-Я правда ничего не знаю. Мы с классом с выставки шли, потом эти, - она со страхом кивнула в сторону полицейских головой, - остановились. Всех без разбора начали бить и в автобус стаскивать.

-Какой автобус? Школьный?

-Нет. Тоже с полицейскими. А когда они Ленку и Виталика застрелили, мы начали разбегаться. Я с Лёшей, - жалостливый взгляд на плачущего парня, -мы к парку побежали, но нас догнали и начали бить. Лёшенька меня защищал, но ему руку сломали.

-А у машины женщины лежали? Это с вами?

-Нет. Это прохожие, они хотели заступиться, когда на мне одежду рвали, но их сразу убили. - девочка посмотрела на меня и снова заплакала. - И нас убьют.

-Да успокойся ты! - ох уж эти дамочки.. неужели нельзя свои эмоции контролировать? -Никто нас не убьёт. Сейчас приедем в отделение, и там во всём разберутся.

-Ага, конечно. Я по телевизору смотрела, как разбираются. Изнасилуют а потом в реке утопят - это у них субботником называется.

-Ты смотри. Всё она знает, всё видела. Тебя как звать, всезнайка?

-Я Надя. Надя Травина.

-Надежда значит - надежда это хорошо. В общем так, Надя Травина, всё будет хорошо, так что слёзы лить прекращай.

-Я постараюсь, -она попробовала вытереть слёзы о плечо, но лишь размазала тушь по щекам, -а вас как зовут?

-Меня? - вот так вопрос, знать бы на него ответ. В воспоминаниях ничего нового не появилось? Нет? Жаль.. - Зови меня Сим.

-Сим? Но это же не имя.

-Я знаю. - ну а что мне сказать? что это единственное что я смог вспомнить? Нет уж, пока побуду Симом, от меня не убудет.

Через пять минут безумной езды, мы наконец остановились. Меня и Алексея бесцеремонно выдернули из машины, не забыв хорошенько постучать дубинками, хорошо не спешат убивать. Пока отстёгивали Надю, я смог оглядеться по сторонам. Блуждающие в голове мысли, что я попал в руки "ряженых ментов", себя не оправдали. Вокруг стояли несколько машин ППС и передвижной пункт полиции, видимо в этот автобус грузили других подростков. У крыльца, возле распахнутых металлических дверей и решёток, курили три полицейских с автоматами. Недавнее упоминание девочки и ментовских субботниках, уже не выглядит абсурдом. Единственно, что не вписывается в картину, так это участие моей скромной персоны. Ну девочки, ну мальчики смазливые, но какого чёрта понадобился брутальный мужик не первой свежести?!

-Бэр, кого притащил? - дежурный вопросительно уставился на вошедших.

-Так вот парочку голубей сбежавших поймали, - сержант потрепал подростков за волосы, -Ну и вот этого гуся по дороге прихватили. - за волосы меня никто трепать не стал, а вот по печени прилетело.

-А на хрена он нам сдался? И старых терпил выносить не успеваем. Майор узнает, будешь вместо мокрощелок с этим сухарем жахаться.

-Ты на прикид его глянь, придурок! Эти шмотки не одну тыщу баксов тянут, да и мобила при нём не дешевле. Щас крутанём, он нам влёт всё лаве и цацки сольёт. - сержант как то мерзко улыбнулся и подмигнул мне. -Ну а потом можно и жахнуть разок-другой, чтоб мясо зря не пропадало.

Под дружный смех утих уродов нас провели за вторую решётчатую дверь в коридор, ведущий КПЗ. Из этого не весёлого диалога, я наконец понял о готовившейся мне роли. О том, что сотрудники полиции похищаю граждан, чтобы завладеть их имуществом, я слышал. Может не слышал, а читал в газете, или видел по телевизору, неважно откуда, но такие знание в моей голове были. Но чтобы похищать школьную экскурсию, да при этом убивать граждан прямо на улице, бросая тела на месте, такого я даже представить не мог.

Расписывая ближайшее, но совсем не светлое будущее, троих новоиспечённых пленников распихали по камерам. Меня затолкали в последнюю, четвёртую камеру, после чего дверь с лязгом захлопнулась. Камера оказалась вытянутой комнатой, примерно два на четыре метра. Две бетонные стены и две массивных решётки: одна граничила с соседней камерой, а другая отделяла заключённых от коридора. Первые три камеры, в одну из которых втолкнули подростков, были забиты под завязку. В моей же темнице, народу было куда меньше. Пять суровых жилистых мужиков, сплошь в лагерной синеве, без сомнения относящиеся к касте бывалых каторжан. И один веснушчатый парень, с явной жуликоватой внешностью и потерянным взглядом. Вот последний сильно выбивался из брутального образа группы сидельцев. Вихрастые рыжие волосы, цветастая рубашка с коротким рукавом и пляжные шорты. Не тянет он на злостного рецидивиста, вероятно как и я сам, попал под горячую руку.

-Начальник, -я окликнул не успевших удалиться пленителей. -Наручники сними. Руки затекли, мочи нет.

-Не шуми, болезный. - ко мне обратился лидер местного воровского коллектива. Внешне он мало чем отличался от сокамерников, но взгляд выдавал хищника. -Браслеты с холодного снимать удобнее, а пока ты в них, от тебя проблем меньше. Тут с утра таких как ты знаешь сколько было? То тоже. А нашего брата сколько это мусорьё в один конец уволокло?

-Не объяснишь, что тут творится? Меня в парке по беспределу повязали, а вроде ещё школьников нахватали.

-Тут, зёма, все по беспределу, - собеседник засмеялся, а все кроме рыжего паренька его поддержали. -Ты кто будешь?

-Сим.

-А по жизни?

-Человек.

-Да ты не менжуйся, зла не жди. Я то вижу что ты мужик ровный, на шваль не похож. Хотя по прикиду, чисто фраер. Меня Клаусов можешь звать, я тут за старшего. Только это не на долго.

-Почему? Намекаешь, что нас всех под нож скоро пустят?

-Нет. Что ты. Какие уж тут намёки, я прямо говорю. Эти мрази каждые пять минут спускаются. Кого с собой уводят, а кто характер показывает, так того валят без базару. Ты школьников вспоминал, так их за последний час уже с десяток кончили.

-Я не понимаю. Что вообще происходит?!

-Да никто не понимает! Хрень, зёма, творится. Я думал ты, как человек свободный мне расскажешь, что тут за дичь с самого утра. Нам то с чего в курсе быть, мы же на нарах не первый день загораем.

-Да я вообще ничего не знаю, -в голове моей каша, и разобраться в ней я не могу. -Я на лавке в парке проснулся, по карманам моим шпана гуляла. Ну я их отоварил, чтоб науку усвоили, а тут ПэПСы.

-Ну а до парка? что раньше то было? Амеры на нас напали? Марсиане прилетели? Астероид летит на Землю? Рубль, в рот его, упал? Не с хрена же лысого мусора сорвались и беспредел творят?! - собеседник перешёл на крик. Было видно, что ему не легко даётся спокойный диалог, но несмотря на это, он держит себя в руках. -Ты пойми, нам всем вилы. Свалить нам никому не дадут, так хоть узнать, ради чего ласты склеивать придётся.

-Мужики, -я максимально напрягал память, но ничего нового она не выдавала, -Мужики, я правда ничего не знаю. И не помню я ничего, как будто и не было ничего до этого.

-Э-э-э. Погодь, болезный! - ко мне протиснулся обладатель веснушек, -ты ничего не помнишь? Проснулся только сегодня?

-Ты, шнырь, совсем рамсы попутал? Не видишь, тут ЛЮДИ разговаривают? - видимо, паренёк по пользовался авторитетом, поэтому Клаус поспешил поставить его на место. -Ты тут нет никто! И бугра твоего никто не знает, так что забейся в угол и не отсвечивай!

-О! Точно нолик! - рыжий ловко увернулся от пары крепких рук, и оттеснив местного главаря, встал ко мне лицом к лицу. -Хочешь, паря, я про тебя кое-чего расскажу?

-Клаус, разреши парню высказаться, - дождавшись в ответ понимающего кивка, я вновь посмотрел на паренька. -Говори.

-Перед тем как проснуться, сон у тебя был странный?

-Допустим. Сон дело обычное.

-Обычное, но у тебя он был не обычный. А вот в твоём сне был текст, со словами бла-бла-бла частью Континента бла-бла -бла на кластере?

-Были...- у меня внутри всё сжалось. -Как зовут меня? И как зовут ту девушку? Где мне её найти?

-Э, паря, не части. В воспоминаниях я копаться не умею, а вот про все надписи, кое-чего рассказать могу. Вот номер кластера например - 016-20-04.

-Было такое. Откуда знаешь?

-Знаю вот. Только мне не понятно, где ты бегал три часа. Крастер уже давно перезагрузился, а по твоим рассказам, ты полчаса назад глазки открыл.

-Ну где-то с полчаса, да. Только я всё равно ни черта не понимаю.

-Да всё просто. Ты попал в Континент, что-то типа игры, но ни грамма не игра. -Чо за дичь ты тут нам втираешь? Шнырь, иди как присядь у параши, не мешай взрослым дядям.

-Хнырь. Меня зовут - Хнырь. - рыжий обвел пятерку зеков спокойным взглядом и повернулся ко мне. -Вот посмотри на меня повнимательней. Попробуй прищуриться.

Глава 2 - Да это же точно сон!

Сам не понимая, занем я иду на поводу этого сумасшедшего, я прищурил глаза. Мгновенно от конопатого собеседника протянулась серая полоска, на конце которой развернулся такого же цвета прямоугольник с текстом. " Объект - иммунный, гуманность - низкая положительная, идентифицирован как Хнырь, безоружен, умения Континента не выявлены." Бред! Это какой-то бред! В надежде, что это всего лишь галлюцинации я потряс головой и осмотрел остальных сокамерников. Таблички не заставляли себя ждать, и без замедления возникали над людьми. Правда информация от Хныря сильно отличалась. Так например вместо слова иммунный, писалось "человек, потенциально заражённый" и добавлялся номер ID. Ну и цвета колебались от ярко красного, до желтого, как я заметил, зависело это от степени гуманности.

-Ну чо, насмотрелся? - рыжий довольно улыбался. -А теперь попробуй сказать "меню", можно даже просто подумать. Кстати, чтобы убрать его, просто повтори команду. Ну как, вкурил куда попал?

-Как?Отсюда?Выйти?

-Если ты про Континент, то вообще без вариантов. Только нам о другом думать надо, как нам из этих казематов выбраться. Тут уже пару часов хрень творится, а скоро начнётся такая жесть, что лучше самому себе пулю в лоб пустить.

-Да вы чо, оба больные?! Какой к хренам Континент?! Какая, в рот тебя, игра? Вы торчки, мать вашу, ужалились чтоль? - Клаус презрительно посмотрел на нас и потерял интерес.

-Хнырь, а что сейчас начнётся?

-Ты фильмы про зомби смотрел? - дождавшись кивка рыжий продолжил, -Ну вот ты скоро в нём поучаствуешь. Все кого ты видишь вокруг, за исключением нас с тобой, потенциальные заражённые, ну ты наверно уже заметил. Вот вот начнётся вторая стадия крастера, и все они начнут обращаться. Кто-то раньше, кто-то позже, а кого-то сожрут раньше чем он урчать начнёт.

-А первая стадия какая? А первая, паря, это массовое безумие и агрессия. После перезагрузки, в первые часы, слабые на мозги цифры слетают с катушек. Убийства, теракты, грабежи, изнасилование и каннибализм. Ты думаешь хрен ли мусора себя так ведут? Потекла крыша у погонников, вот и беспределят. О! Смотри ка, братец, первая ласточка! Ха! Слышишь как урчит?

Я посмотрел сквозь решётку в соседнюю камеру, и увидел отвратительную картину. Девушка в цветастом сарафане обняла молодого человека за голову и вцепилась зубами в лицо. Парень кричал как резаный, или если точнее как кусаный. Молодые люди наконец смогли прервать ужасную трапезу, и оторвав обезумевшую, бросили её на пол. Пострадавший не прекращал визжать. Часть верхней губы и щеки отсутствовали, а из раны обильно вытекала кровь. Нападавшая, проглотив кусок вырванной плоти, начала искать новую жертву. Подростки вжались в стены, пытаясь оказаться как можно дальше от сумасшедшей, а она в свою очередь урча извивалась наосвободившемся пятачке, пытаясь если не подняться, так вцепиться в ногу ближайшего.

Спустя полминуты, окровавленный рот вцепился в чью-то ногу, и камеру наполнил новый крик. Заметив знакомый голосок, я поднял взгляд и убедился, что новая жертва, это мой недавний "попутчик" Лёша. Начался новый виток борьбы с новоявленным зомби. Обезумевшую сокамерницу били ногами, пытались оттащить за ноги, а из моей камеры выкрикивались советы по переламыванию позвоночника. Нога в рваных джинсах и розовых кроссовках трижды ударила в шею, после чего поедание заживо прекратилось. Несмотря на невероятный шум, мне показалось, что я слышал хруст шейных позвонков. Посмотрев на героя, я ничуть не удивился, что ей оказалась девушка женоподобного Лёши.

-Видал как? И это только начало, так-то рановато для массовых обращений, видно у девчонки совсем кукуха поехала.

-Не такие они и страшные. - я сомнением осмотрел окровавленную девушку. - Не сильная, не быстрая. Да с ней даже драться не надо, можно просто убежать.

-Это они, паря, поначалу такие слабые, а глазом не успеешь моргнуть как в лотеров превратятся. Да и основная опасность не от свежих, сейчас со всей округи такие хари на загрузившийся кластер попрут, мама не горюй. На окраинах наверно уже мясорубка знатная.

-Что за крастеры? Что за лотеры? Какие цифры? Я нифига не понимаю.

-Всё рассказывать, время не хватит, да и сам я не много знаю. У меня уровень то всего седьмой. - Хнырь сплюнул сквозь зубы, и с тоской посмотрел на решётку. - Ладно, один хрен свалить уже не вариант. Кластер - это такой клочок карты, и таких клочков хренова туча. некоторые маленькие, всего пару гектар, а некоторые большие, как например этот. На них могут быть населённые пункты, могут быть поля и леса, но главное их отличие в стабильности. Вот этот город - стандартный кластер. Все стандартные кластеры имеют свой срок перезагрузки Какой неделю, какой месяц или год, но всегда по истечению этого срока, всё начнётся по новому. А есть стабильные, или стабы. В этих кластерах всё остаётся без изменений. Здания, если такие есть, разрушаются, дороги портятся, а новые цифры не прилетают. Вот стабы обычно и обживаются такими как мы иммунными. Вкурил малясь?

-Немного. Ты уже несколько раз говорил о цифрах, это что?

-Не что, а кто. Все вот эти люди - это цифры. Мы с тобой можем развиваться, качать уровни и умения, а они просто корм. Всех их сожрут, а кому повезет больше, тот станет продвинутым заражённым.

-В каком смысле продвинутым?

-Начинаю они все с низов. Вот такие туповатые зомбари - собеседник указал на тело девушки. -Но чем дольше они живут, и чем больше мяса они перемолят своими зубками, тем опаснее они становятся. Типа мутации какой. Я сам хрен её маму знает, как это точно происходит, но меня один раз такая морда сожрала, что вспоминать страшно. Тонны полторы веса, вся в костяной броне, ну чистая элита. Тачку влёт догнала и когтями как банку шпрот вскрыла. Она пока Витька ела, я с Костылём в нею по два рожка всадили, но такую махину только из гаубицы валить.

-По тебе не скажешь, что тобой мутанты перекусили, - я с сомнением осмотрел собеседника. -Руки ноги на месте, да и шрамов не заметил.

-Вот ты выдал! -Хнырь казалось искренне веселился. -После смерти шрамы не остаются, ага. Каждый раз новенький, как с прилавка.

-Ты хочешь сказать, что монстр тебя убил? А ты возродился? И при этом на тебе даже царапин не осталось?

-Ну. Ты что, невнимательно читал? Тыры-пыры, туда-сюда, количество возрождений. Я вот уже девять жизней слил, а ты раз впервой ещё 99 имеешь запас. - впервой то я впервой, но как писала система, последнее возрождение, впрочем ему этого знать не обязательно. -Но в целом, приятного в этом мало. Да и после смерти, всегда возрождаешься на свежем кластере, а это не всегда получается удачно. Нет ни ствола, ни споранов, даже тачки нет, чтоб значит свалить по шустрому, ну и цифры тупые норовят свинью подкинуть. Видишь как нас за решётку закатали, так что сидим и ждём урчащих друзей.

-А что будет если возрождения закончатся? - этот вопрос меня волновал в первую очередь.

-А кто ж знает. Большинство верит, что кирдык окончательный. Старички, те что лимит свой подрастратили, во всю ищут белый жемчуг, он вроде как может добавить новых жизней. Но я считаю зряшная это затея, с такими возможностями знай сиди на жопе ровно. Я, если свезет до полтинника подняться, буду жить в защищённом бункере, а на прогулку только под охраной танковой дивизии выходить. Пару тысяч лет поживу, пока не надоест, а как надоест, вспомню ту элиту, что меня захавала, и продолжу бункер обживать.

-С парой тысяч лет не загнул?

-Нет, - рыжий казалось не шутил. -Тут же мы теперь не стареем, а те кто стариками попали, даже молодеть начали. И вообще, про медицину можно забыть, раны как на той собаке заживать будут, а разные болячки даже прицепиться не смогут. Рак, спид, сифилис, это, паря, осталось в прошлом. Главное живчик хлебай, он теперь наш главный медикамент.

-Что за живчик такой?

-О-оо. Это, паря, гадость первостатейная, но пока ты её пьёшь, регенерация просто бешеная. А если на долго без этого добра остался, пиши пропало, склеишь ласты по дороге. - собеседник мечтательно закрыл глаза, потом погрустнел и продолжил. -Жаль я не могу в инвентарь ничего прятать, хоть на респе бы с живцом полегче было.

-А до пятидесяти лет обязательно доживать? Или в бункер прямо сейчас залечь можно?

-Смешной ты товарищ! - рыжий снова забавлялся, а всей его печальный вид при упоминании живчика, как рукой сняло. -Я разве про возраст говорил? Нет! Я об уровнях. Тут чем больше уровень, тем больше у тебя силы. Мужики, те что не первый год Континент топчут, такие монстры, что и матёрую элиту огорчить могут. Бугор наш, Вялый, на сороковом, так он с одной руки из крупнокалиберного пулемёта шмаляет, ага. А ещё умения есть, он потому и человек уважаемый. О! Ты кстати в меню то зайди, зайди. там это, твои характеристики и прочая полезная инфушка.

Я на автомате сказал меню, особо ни на что не надеясь, но реальность меня удивила. Весь обзор мгновенно перекрыли разноцветные, наплывающие друг на друга окна. Я бездумно пытался тыкаться во вкладки, просматривал таблицы, списки и пустые окна. Ничего особенно интересного я не нашел, уровень 0, все характеристики тоже на нуле, умений никаких, но хоть слова Хныря нашли какое-то подтверждение. Закончив изучать чужеродный интерфейс, я повторил команду и передо мной вновь появилась довольная рыжая морда.

-Ну как, впечатляет?

-Вообще-то не очень, - я потёр онемевшие в браслетах руки, - Будь другом, сними с меня наручники, запонкой можно язычок отжать. - пока Хнырь возился за спиной, я решил продолжить расспрос. -Ну и как мне поднять уровень? Я же правильно понял, что с каждым уровнем я буду становишься сильнее? Не хочется умирать.

-Да никому, паря, не хочется, но мать его, приходится. А качаться очень даже просто, валишь заражённых и получаешь прогресс характеристик. Характеристики-то видел? - он как раз закончил с освобождением моих рук и снова оказался передо мной. -Вот за каждые пять уровней основных характеристик, присваивается один уровень. Вообще без разницы, силу ты качнул или ловкость, да хоть всех по одной, в итоге система всё посчитает и уровень прибавит. У там система и умениями награждать начнёт.

-Какими умениями? Вышивание крестиком и навыком кулинара?

-Дурак ты, паря! Не навыками, а умениями, что-то вроде магии. Там и телекинез, и пирокинез и хренегознаетчегокинез, магия одним словом. Можно будет ходить и элиты молниями да фаерболами, мать его, херачить на лево и на право.

-Да здравствует Гарри Поттер. Ну а у тебя какие умения?

-Кто? Какой Плотер? А не важно, - рыжий махнул рукой и сразу погрустнел. -Были у меня умения, сидел бы я тут. Первое умение только на десятом уровне дают, а я ещё не добрался. А тебе его вообще не получить без крестин.

-Каких крестин? В церковь идти надо?

-Да не. Новичку должны имя дать, погонялово вроде. Только давать его должен тот, кто с ним в одном отряде состоит и общий опыт получил. Ну короче повоевать должны малясь, потом погонялово, ну и добро пожаловать в коллектив.

-У меня есть имя. Я - Сим.

-Азиат что ли? Не ну есть что-то такое, только ты откуда имя взял? Я же вижу в описании, что ты нифига не идентифицирован.

-Я в воспоминаниях слышал, там девушка что-то говорила, может меня звала.

-Э, паря, шняга это всё! Чтобы имя получить, крёстный нужен. О давай тебя Азиатом звать? А что, звучит солидно, да и внешняя схожесть есть.

-Это ты типа в крёстные набиваешься?

-Да не. Какой из меня крёстный? Я же сам ещё желторотый, да и в отряд я тебя не могу позвать.

-Почему?

-Ну так, приглашение может только лидер кидать, а я в вамом низу. И выходить мне из него не резон, опять в одно рыло мыкаться больше не хочу. А так, хоть отряд и не топовый, но кое-какая репутация есть.

-Ясно всё с тобой, значит остаюсь Симом.

-Ну извиняй, паря, в следующий раз найдешь крёстного. Может тебе ещё чего рассказать? Ты спрашивай, мне один хрен не по себе в ожидании смерти, а так хоть отвлекусь.

-Ну расскажи чего-нибудь. Давай про зомби-мутантов, как от них скрыться, ну или убить на крайняк.

Следующие десять минут Хнырь охотно делился информацией. Про заражённых он знал не много, в основном то, что они имеют несколько стадий развития. И если в самом начале они мало чем отличались от киношных зомби, то со временем превращались в настоящие машины убийств. Они набирали вес, отращивали огромные когти, рвущие металл, и обзаводились пуленепробиваемой бронёй. Помимо всего прочего, развитые монстры обладали определённым интеллектом. Если верить моему конопатому собеседнику, крыться от таких просто не реально. Прокачанные органы чувств позволяли выслеживать иммунных, а как оказалось именно они являлись излюбленным деликатесом, а огромная сила помогала выковыривать добычу из укрытий. Убивались же они довольно просто, применительно к начальным стадиям, и почти невозможно к более продвинутым. Слабыми местами являлись мозги и позвоночник, которые зачастую обрастали прочнейшей костяной защитой. Ахиллесовой пятой оказался непонятный нарост, располагающийся на затылке тварей.

Вот с последним возникли сложности понимания. По отверждению Хныря, в этих наростах находились ценнейшие трофеи. Помимо того, что все без исключения иммунные, так или иначе употребляли эти находки перорально, они являлись доминирующей валютой. К слову ранее упомянутый живчик, изготавливался как раз из содержимых споровых мешков. Рецептом собеседник не поделился, но пообещал при случае показать. Начатый было ликбез по мироустройству отдельно взятого стабы "Вулкан", был прерван новыми криками боли.

На этот раз, действующих раз было больше. Не известно сколько людей сошло с ума в дальних камерах, а вот в соседней, сразу два подростка стали ярыми поклонниками каннибализма. Невзрачный паренёк, простоявший последнее время в сторонке, решил добить "надкушенного" товарища. Правда повторять опыт своей предшественницы он не стал, а набросившись сзади вцепился в шею. Крови ещё не было видно, но это вопрос времени, тем более что свою жертв он уже свалил, и придавливал своим телом. Вторым любителем непрожаренных стейков оказался уже знакомый Алексей, который не нашёл ничего лучше, чем наброситься на свою подругу. Вот тут крови было предостаточно. Кровь из прокушенной груди заливала довольно урчащую рожу нового обращённого, а остальные подростки спешили отдалиться от ужасного пиршества, не пытаясь ему помешать.

-Хнырь, нам надо валить! Они сейчас все друг друга нахрен перезаражают!

-Забей, паря, это же цифра, они уже все давно заражены. Это же не кино, тут от укусов люди урчать не начинают. Сам же видел в информации, вс они потенциальные зараженные. Но в целом ты прав, свалить от сюда не помешало бы. А у тебя ника план есть?

-Есть. Как только менты откроют решетку, валим их и уходим.

-Рэмбо? Джон Уик? Они, паря, по одному не спускаются, и пушки в карман не прячут. Завалят нахрен и фамилию не спросят.

-Я должен попробовать, ты не понимаешь...

Договорить мне не позволила автоматная очередь в конце коридора. Прильнув к решётке, я смог увидеть часть коридора, по которой шли шесть полицейских. Сделав пару выстрелов, они открывали камеру и выволакивали несколько девушек, после чего шли к следующей. Тек кто кричал или сопротивлялся, тут же убивали и забирали следующую. Когда они остановились у соседней камеры, я решил, что другого шанса может не представиться.

-Эй, начальник! Начальник! - я дождался когда взгляд одного из полицейских сфокусируется на мне. -Начальник, я расскажу про тайник!

-А-а, терпила, созрел. Чо за тайник?

-Тайник! Богатый тайник! Там деньги, много денег, ага. А ещё золото, украшения с камушками. Начальник выпусти!

-Золото? Украшения? - он смотрел на меня с сомнением, словно пытаясь определить правдивость моих слов. Наконец алчность в его больном мозгу одержала верх. -Много?

-Начальник, очень много! Я всё отдам, я покажу где всё хранится, только выпусти! Там много, вам всем хватит, я покажу! -я постарался сделать максимально наивное лицо, и в итоге это сработало.

-Глухов, Филипов, вытаскивайте этого терпилу и сразу по адресу прокатимся. А ты давай, отошёл от решётки!

Я послушно сделал два шага назад, продолжая прятать руки за спиной. Кровь пульсировала в мозгу подобно боевому барабану, но тело уже приготовилось к действиям. Не понятно, что стало с моей больной памятью, но где-то в глубине подсознания, я знал что надо делать, и знал что это у меня получится. Дождавшись пока длинный ключ дважды провернётся в замке, я подавил последние сомнения и прыгнул вперёд.

Ударив ногой по двери, я отбросил полицейского с ключами на противоположную стену. Удар к сожалению не смертельный, но глубокий нокаут, от столкновения головы с бетонной стеной, обеспечен. Второй только пытался навести на меня короткий ствол автомата, как прямой удар в подбородок погасил и его сознание. Тройка стражей порядка, занимавшаяся истязанием десятка девушек, ничего не заметила, а вот отдавший приказ о моём освобождении уже тянулся к кобуре. Несмотря на какую-то замороженность своих действий, пистолет он достать успел, и даже почти навёл, но перелом шейных позвонков я ему подарил раньше. Забрав любезно приготовленный для меня пистолет, я направился к последним противникам. Шуметь не хотелось, хотя сами правоохранители успели пострелять, поэтому начал я по тихому. Первый, получив рукояткой пистолета в основание черепа, мешком завалился на рыдающих пленниц. Стоящий слева полицейский почуял что-то неладное, но прежде чем успел среагировать, второй его товарищ рухнул со свёрнутой шеей. Последнего правда пришлось пристрелить, но особого выбора не было, автомат он успел привести в боевую готовность.

Уничтожен безумец. Уровень - 2. Получено 4 очка к прогрессу физической силы. Получено 5 очка к прогрессу ловкости. Получено 2 единицы гуманности.

Уничтожен безумец. Уровень - 1. Получено 2 очка к прогрессу физической силы. Получено 4 очка к прогрессу ловкости. Получено 1 единица гуманности.

Уничтожен безумец. Уровень - 1. Получено 4 очка к прогрессу физической силы. Получено 3 очка к прогрессу ловкости. Получено 1 единица гуманности.

Текст перекрыл обзор, но вникать в подробности я не стал и инстинктивно смахнул его в сторону. Действительно, как в игре.

-Хнырь, собирай стволы и патроны! - я обернулся и увидел, что рыжий уже во всю занят мародерством и в советах не нуждается. -Клаус, хватай ключи и выпускай всех! - что ж, команды розданы, пора и самому прибарахлиться.

Добыча была неплохая. Три "ксюхи" и один нормальный АКМ и шесть ПМ-ов. Было немного неприятно заниматься грязным делом, но единственной жизнью рисковать совсем не хотелось. Странное место, странные правила, да и я новичок не самый обычный. Пришёл в этот долбанный Континент с единственной жизнью, так ещё и с опозданием в три часа. Надеюсь у меня будет время, чтобы разобраться во всех этих вопросах.

Я не знал, сколько ещё полицейских осталось в здании, но они несомненно были. Вооружив трёх сокамерников двумя укороченными калашами и одним "макарычем", я отправил всех бывших узников на прорыв. Освобождённые жулики в толпе обезумевших подростков ломанулись на выход, сметая всё на своём пути. Я слышал выстрелы, крики, плачь, но жалеть я никого не мог. Сердцем я понимал всю бесчеловечность поступка, но разум уже принял версию Хныря об компьютерной игре и не бунтовал.

-Вот это ты, паря, выдал! Могёшь, бродяга! Сваливаем скорее!

-Погоди, Хнырь, тачку прихватим. Вон тот мусор за рулём был, когда меня везли, него ключи должны быть.

-А котелок то варит! Подфартило мне с нулевкой! Если вс стволы с патронами до стаба довезем, с меня поляна. - рыжий пошел обыскивать указанного мною водителя, а я уже вынул золотистый смартфон из кармана обездвиженного полицая.

От нажатия кнопки экран загорелся, и я уставился в карие глаза красотки из воспоминаний. Моё полугипнотическое состояние нарушило жалобное урчание. Я оторвался от телефона, и увидел передвигающегося по пластунски мента. Видимо он только что обратился, но предыдущий удар рукояткой пистолета повредил позвоночник. Подойдя к нему я ударом ноги оборвал его страдания.

Уничтожен заражённый. Уровень - 0. Вероятность получения ценных трофеев - 0%. Получено 2 очка к прогрессу физической силы. Получено 1 единица гуманности.

Вот так, только что был безумцем, а превратился в заражённого. Первые награды пошли, судя по всему не очень большие, но и противники не сказать чтобы сильно опасные. Хотя шестёрку вооруженных полицейских, легкой добычей назвать язык не поворачивается. Хнырь уже раздобыл ключи и сейчас сворачивал шеи последним выжившим, видимо берёг патроны. Как успел рассказать более опытный иммунный, патроны и оружие занимают не последнее место в торговле. По сути, это те же деньги, как и добытые из затылочных наростов побрякушки.

Шум прорыва ещё не стих, поэтому пока стоит заняться сортировкой боеприпасов. Сняв с покойников ремни, нацепил на себя сразу два. Два пистолета лучше чем один, а нести всё добро в руках, не самая лучшая идея. Вот только их ещё три осталось, впрочем, новый знакомый в советах не нуждался и уже обвешивался ремнями через плечо. С запасными магазинами дело обстояло ещё хуже, их оказалось слишком много. Четыре автоматных рожка получилось впихнуть в карманы пиджака. Ещё столько же от ПМ, нашли место в карманах брюк. Оставшиеся шесть автоматных и восемь пистолетных магазина прятать было некуда, не в шорты же рыжему их пихать. К счастью спутник сам нашёл выход, сдернул с одной из убитых девушек блузку, собрал походный узел с боеприпасами.

-Ну чо, паря, погнали. Вроде стрельба стихла, валить надо, нам же ещё из города как то выбраться придётся.

-Подожди минутку, -я зашёл в камеру, где помимо шести мертвых тел, лежала одна ещё живая. Старая знакомая -Надя. Несмотря на печальный вид, она была жива и даже в сознании. Ее плечики нервно вздрагивали от плача, но плакала она видимо не от боли, потому что всё это время держала на коленях окровавленную голову Лёши. -Надя, это я, Сим! Надя, вставай, нам нужно срочно уходить!

-Ты чо, кукухой поехал?! Это же цифр, ей всё равно вилы! Бегом сваливаем!

-Подожди! Она живая, сейчас я её подниму. Надя, ты меня слышишь? Вставай, нам нужно уходить! - девушка наконец подняла на меня взгляд и закричала.

-А-А-А! Лёша! Они убили его!

-Надя, нам нужно уходить! - видя, что собеседница теряет о мне интерес, я отвесил ей звонкую пощёчину. Как ни странно, такие действия возымели успех, взгляд стал более осмысленным, а начавшаяся было истерика прекратилась. -Надя, Лёшу не вернуть! Нам нужно уходить! Срочно!

Не без труда я смог оторвать девушку от тела и подтолкнул её к выходу. Тольку тут она увидела сколько же крови и трупов вокруг. Надо отдать должное, в такой непростой ситуации она сдержалась. Перешагивая через тела, она остановилась перед трупом полицейского и сплюнула на него кровью. Я ожидал истерики, но ее не случилось, сильная девочка. На самом выходе мы натолкнулись на Хныря, этот проныра самозабвенно обыскивал тело убитых полицейских. И куда же делась его спешка? Чую подведёт нас его чрезмерная жадность.

-Ты чо та долго возишься?! Далась тебе эта цифр?! Давай бегом в машину, и учти, если эта тёлка заурчит по дороге, я ей пулю лично меж глаз пущу! Ну, чо встали? - не дожидаясь нашей реакции он подхватил заметно располневший узелок и пошёл к водительской двери.

Всё правильно, ключи то всё равно у него, а я собирался заняться ранами спутницы. По хорошему тут нужен хирург, но для начала хотя бы кровь остановить. Не повезло девчонке, с такими ранами, про открытый купальник можно забыть, если в этом безумном мире, есть места куда его одевать. Когда машина тронулась я развернул девушку к себе и внимательно посмотрел.

Объект - человек, потенциальный иммунный, ID 543-675-875-346-642, Травина Надежда Николаевна. безоружен, умения Континента не выявлены.

Глава 3 - Некуда бежать.

-Наденька, мне нужно снять твою футболку. Ты слышишь меня?

-Пожалуйста, не надо! - девушка снова затряслась в бесшумно плаче. -Пожалуйста, не надо сейчас!

-Мля, Азиат гребаный! Ты хрен ли творишь?! Время нашёл? - Хнырь сплюнул прямо на приборную панель. -Мне срать на вашу, любовь, щас высажу и можете прямо на дороге жахаться!

-Дебил, она кровью истекает! Лучше аптечку посмотри! Наденька, нам нужно остановить кровь. Сними пожалуйста майку. - девушка немного успокоилась, но избавиться от пропитанной кровью одежды самостоятельно не смогла. -Хнырь, ну что там с аптечкой?

-Да нету нихрена! Это же мусорская тачила, им на правила до одного места!

Чёрт! Придется обходиться подручными средствами. От майки мы избавились довольно быстро, просто разорвав её до конца, Мне даже повезло заполучить небольшой кусок относительно чистой ткани, которую свернув я сразу приложил к изуродованной груди. Стойкие девочки пошли в наше время. Не каждый мужчина выдержит прикосновение к открытой ране, а эта только губу закусила, но сама не звука. Немного напряглась, когда я начал расстёгивать ремень на брюках, но увидев что дальше ремня дело не пошло, успокоилась. Обхватим им грудную клетку больной, прижал импровизированный тампон к ране, на чём медицинскую помощь счёл оказанной. Чтобы Хнырь не пялился в зеркало на женское тело, я отдал Надежде свой пиджак. Декольте получилось о-очень глубокой, но ситуацию исправил один из ремней полицейских, стянувших полы на хрупкой фигурке.

-Хнырь, ты дорогу знаешь?

-Знаю куда ехать, а есть там дорога или нет, никто не знает.

-В смысле никто не знает?

-Паря, я для кого про кластеры говорил? Сейчас вот городской кластер, я рядом с ним может оказаться поле какое нибудь, или лес. И будет вместо асфальта разбитая грунтовка. А если в балку упрёмся или в пустыню, на своих двоих потопаем. Местность тут не однородная короче, карта нужна, а кто такому сопляку её даст.

-А ехать далеко? Девчонке врач нужен. Кровь я остановил, но нужны антибиотики, да и зашить бы не помешало.

-Да какой ей врач?! Она же вот вот обратится! Ты смотри за ней, если что шею сразу сворачивай. Я смотрю ты большой спец в этом деле, ну чисто шаолиньский монах. В натуре азиат! гы-гы!

-Не обратится она, в информации написано предположительно иммунная.

Чо?! - рыжий обернулся и внимательно посмотрел на спутницу. -В натуре цифра иммунная! Ну тогда о враче вообще можно не думать, само всё заживёт. Слышь, подруга, отрастут твои титьки и шрама не останется! Будешь по стабу топлесс ходить! Гы-гы!

Хнырь вернул всё внимание на дорогу, девушка закрыв глаза сжалась в калачик, а я смотрел на ужас вокруг. Периодически раздавались выстрелы, по большей части одиночные, но случались и лающие автоматные звуки. Дороги были забиты пробками, поэтому наш водитель лихо рулил по тротуару, а однажды и вовсе свернул во двор. Здесь я увидел первого заражённого, именно первого, потому что унылых зомби из участка, заражёнными язык не поворачивался назвать.

Антропоморфная фигура, ростом за два метра, была лишена любой одежды. Под грязно-серой кожей бугрились гипертрофированны мускулы, а вместо лица, только глубоко посаженные глазки и хищный оскал огромных челюстей. В это чудовище стреляло двое мужчин, а оно в это время разрывало глотку укрывшейся в машине женщины. Покончив с первой жертвой, монстр одним прыжком перемахнул автомобиль и кинулся на стрелков. Они несомненно попадали, ну нельзя промахнуться с дистанции в десять метров. Но не смотря ни на что, заражённый добрался до мужчин и двумя ударами когтистой лапы убил обоих. Завидев проезжающий мимо полицейский УАЗ, чудовище кинулось было в погоню, но Хнырь вовремя прибавил газу и разорвал дистанцию.

-Ну как тебе зверёк? - водитель довольно осклабился. Как будто он имел личное отношение к созданию этой машины смерти. -Кучу не навалил? Если навалил открой окно, иначе задохнемся.

-Нннет - в горле пересохло. Кишечник, как и мочевой пузырь, я конечно не опустошил, но страх заставил задрожать голос. -Это... Это была элита?

-Кто?! Ты чем слушал?! Элита весит за тонну! Здоровенная туша в костяной броне и с когтями, размером с кинжал. Это лотер, он в самом начале, но нам может и такого хватить. Таких надо в голову лупить, и желательно из нормального ствола.

-Автомат осилит?

-Ну, черепушку пробить должен. Ещё бы попасть. Видел какой шустрый? То тоже! А вообще идеально с пулемётом таких валить, потому как на короткой дистанции, шансов он тебе не даст. Нам бы сейчас прибарахлиться. Щас по дороге найдём чего-нибудь.

-Думаешь патрон нам не хватит? - я с сомнением прикинул наш боезапас. -Или ехать так далеко?

- По прямой сотни три, но я ж говорю, нету тут прямых путей. Нам пожрать нужно взять, да бухла пару литров.

-Решил упиться? Ты же сам говорил что сваливать надо быстрее, зачем бухло?

-А живчик на соплях будем разводить?! Пару пузырей водяры надо взять, ну и пожрать чего-нибудь получше. Нам, паря, шкалы нужно забитыми держать.

-Понятно. Ну и куда за покупками поедем? Деньги то есть? Или грабить будем?

-Ну зачем сразу грабить? Просто возьмём. Ты думаешь в таком бардаке кто-то будет нам мешать? Щас попадётся не большой магазинчик, а то в больших сейчас не протолкнуться.

Спустя десять минут отчаянной езды по узким улочкам и дворовым проездам, мы наконец остановились у небольшого гастронома. Магазин, с советским названием "Берёзка", располагался на первом этаже жилой пятиэтажки. Входов было два, первый с торца здания, а второй с внутренней стороны двора, где Хнырь и остановил машину. Решение укрыть приметный транспорт было обоснованным. Несколько раз чуть не нарвались на суровых вооружённых людей, обчищающих крупные супермаркеты. Всякий раз, замечаю такую группу, наш водитель резко менял направление. Возможно нас собирались расстрелять ради оружие и боеприпасов, а может просто чтобы обезопаситься от местных силовиков. Как бы то ни было, но пока нашему трио везло, разбитое стекло и пара дырок в кузове не в счёт.

-Короче, паря. Берёшь консервы, только самые лучшие, и водочки или конька пару литров. Никакого скоропортящегося говна, быстро взял и вышел.

-А ты? Вдвоём быстрее получится.

-Паря, не беси меня! Я за рулём, мотор не глушу. Бегом хватай и погнали!

Выбравшись из машины, я прислушался. Никакой стрельбы по близости не слышно, но всё может измениться очень быстро. Отмахнувшись от совета оставить автомат, закинул его за плечо. Открывшая глаза Надя, тоже увязалась за мной, упрямо отказывающаяся оставаться с Хнырём наедине.

Железная входная дверь была открыта на распашку, зафиксированная сварной задвижкой. Стеклопластиковая дверь тоже была открыта, но удерживалась в таком положении куском кирпича. В самом магазине царил разгром. Витринные лари с колбасными изделиями были разбиты, а видающий запах разлитого алкоголя заглушал какой-то очень знакомый запах. Заглянув за прилавок я увидел тело молодой продавщицы, с раскинутыми в луже крови волосами. Как ни странно, но причиной смерти были не заражённые, если конечно они не убивают ударом ножа в шею. Отправив девушку искать алкоголь, перешагнул тело покойной, и занялся набором консерв.

Я управился за минуту, уже на выходе поторопил спутницу, направился к машине. Блин и чего она так долго возится?! Я думал в этом возрасте подростки с алкоголем на ты. Пойду потороплю этого малолетнего сомелье, пока совсем не запахло жаренным. Только ступив на крыльцо, как сзади раздался рёв мотора. Полицейский внедорожник перепрыгнув через бордюр быстро выскочил на дорогу, а я увидел причину бегства нашего рыжего "товарища".

С противоположной стороны двора, к магазину неслись заражённые. Не меньше десятка мужчин и женщин, с внешностью опустившегося человека, и два высоких мускулистых чудовища. Первые мало чем отличались от обычных людей, разве что заплывшие лица и проблемы с гардеробом. Попадись мне такие в другой ситуации, и я бы принял их за сильно загулявших бомжей. А вот пара самых шустрых, ловко расшвыривая более медленных собратьев, откровенно пугала. Как называл их Хнырь, лотеры, выглядели по настоящему страшно. Хорошо что автомат по прежнему со мной, потому как с "макарычем" против такой страхолюдины, я точно не выйду.

Первая же очередь нашла свою цель. Ближайший лотерейщик поймал пули могучей грудью, но лишь на мгновение запнулся, не теряя намерений перекусить. Ещё две коротких, по два патрона, очереди, и наконец первая тварь завалилась с простреленным глазом. Второму лотеру досталось больше, несмотря на явные попадания, он никак не хотел падать. Рухнул он буквально в паре метров, получив не меньше десятка попаданий. С остальными зомби, ну а как назвать так похожих на персонажей фильмов существ, пришлось разбираться почти в упор. Хорошо что двигались они не так стремительно, да и человеческие тела на попадание автоматной пули реагировали прогнозируемо - падали как подкошенные. Жаль запасные магазины остались в пиджаке, но парочка оставшихся заражённых с перепачканными дерьмом ногами, не очень страшная угроза. Сворачивая шею последнему противнику, мимоходом обратил внимание на вздутую бородавку на затылке, видимо тот самый споровый мешок.

Надя выскочила из магазина самому концу схватки, а из-за этой тетери мы теперь без транспорта и проводника. Хнырь конечно сволочь и трус, но своими знаниями он делился охотно, глядишь и до безопасного места бы довёз. А теперь что? Теперь придётся выживать своими силами. В ближайшие часы город превратится если не в ад, то в один из его филиалов, хотя мне если честно, и сейчас не по себе. Отправив виновницу сложившейся ситуации в магазин, мне пришлось заняться недобитками, которые несмотря на ранения, поднимались с земли.

Как то слишком легко мне даются убийства. И пусть это давно не люди, а жестокие, кровожадные монстры, но в участке то я убивал людей. И если к обезумевшим полицейским жалости быть не должно по понятным причинам, то почему нет угрызения совести из-за отправленных на прорыв подростков? Хоть рыжий сокамерник и объяснял, что все они лишь безмозглая биомасса, но слишком быстро я теряю человеческие качества. Странно что эту дурёху вытащил, всё-таки одни проблемы от неё. Я тут стреляю по зомбарям, Хнырь вообще свалил поджав хвост, а эта стоит глазками хлопает! Зато понятно, чего она так долго в магазине проторчала - вино выбирала и конфеты!

Уничтожен опасный заражённый. Уровень - 19. Вероятность получения ценных трофеев - 100%. Получено 14 очков к прогрессу меткости. Получено 5 очков к прогрессу ловкости.Получено 9 единицы гуманности.

Уничтожен заражённый. Уровень - 21. Вероятность получения ценных трофеев - 100%. Получено 16 очков к прогрессу меткости. Получено 14 очков к прогрессу ловкости. Получено 5 очков к прогрессу скорости. Получено 11 единиц гуманности.

Уничтожен заражённый. Уровень - 6. Вероятность получения ценных трофеев - 40%. Получено 4 очка к прогрессу меткости. Получено 3 очка к прогрессу скорости. Получено 3 единицы гуманности.

Уничтожен заражённый. Уровень - 5. Вероятность получения ценных трофеев - 34%. Получено 2 очка к прогрессу меткости. Получено 3 очка к прогрессу ловкости. Получено 2 единицы гуманности.

Уничтожен заражённый. Уровень - 7. Вероятность получения ценных трофеев - 46%. Получено 3 очка к прогрессу ловкости. Получено 3 очка к прогрессу скорости. Получено 3 единицы гуманности.

Уничтожен заражённый. Уровень - 7. Вероятность получения ценных трофеев - 42%. Получено 5 очка к прогрессу меткости. Получено 2 очка к прогрессу скорости. Получено 3 единицы гуманности.

Уничтожен заражённый. Уровень - 8. Вероятность получения ценных трофеев - 50%. Получено 4 очка к прогрессу меткости. Получено 3 очка к прогрессу ловкости. Получено 4 единицы гуманности.

Уничтожен заражённый. Уровень - 5. Вероятность получения ценных трофеев - 30%. Получено 2 очка к прогрессу ловкости. Получено 2 очка к прогрессу скорости. Получено 1 очко к прогрессу физической силы. Получено 2 единицы гуманности.

Уничтожен заражённый. Уровень - 6. Вероятность получения ценных трофеев - 31%. Получено 2 очка к прогрессу ловкости. Получено 2 очка к прогрессу скорости. Получено 1 очко к прогрессу физической силы. Получено 2 единицы гуманности.

Уничтожен заражённый. Уровень - 6. Вероятность получения ценных трофеев - 35%. Получено 3 очка к прогрессу меткости. Получено 2 очка к прогрессу физической силы. Получено 2 единицы гуманности.

Уничтожен заражённый. Уровень - 4. Вероятность получения ценных трофеев - 20%. Получено 2 очка к прогрессу меткости. Получено 1 очка к прогрессу физической силы. Получено 2 единицы гуманности.

Уничтожен заражённый. Уровень - 5. Вероятность получения ценных трофеев - 23%. Получено 3 очка к прогрессу меткости. Получено 1 очка к прогрессу физической силы. Получено 2 единицы гуманности.

Уничтожен заражённый. Уровень - 7. Вероятность получения ценных трофеев - 40%. Получено 4 очка к прогрессу меткости. Получено 2 очка к прогрессу скорости. Получено 1 очко к прегрессу физической силы.Получено 3 единицы гуманности.

Сообщения всплыли стоило хрустнуть позвонкам последнего подранка. Отреагировал на мысленный посыл, заслоняющие обзор надписи исчезли, а в мозгу отложилась одна особенность. Видимо такое сообщение, содержащее результаты боя, появляется только после смерти последнего противника. Удобно. Если бы подобные месседжи выскакивали постоянно, пострелять бы я не смог. Ещё и примечание о ценных трофеях, видимо тех самых аналогов наличности, надо бы проверить по возможности.

Надя дожидалась меня за порогом магазина. У её ног покоился пакет с "горючим", а в руках она продолжала сжимать бутылку вина, с непроизносимым названием, и цветастую коробку конфет. Эх, девочка! Повезло мне со спутником - плакать хочется. Бросив на неё не обещающий ничего хорошего взгляд, безцеремонно извлёк из кармана пиджака два автоматных рожка. Один без промедление вставил в замен опустевшего, а второй просунул за пояс - оставаться без патрон больше не улыбалось.

С каждой минутой в этом городе становилось всё опаснее. Не смотря на отсутствие личного опыта, полученной информации хватало для оценки перспектив. Имеющегося боезапаса однозначно не хватит на долго, а сколько монстров вокруг никому не известно. Уж не знаю как выглядит элита, которую Хнырь так устрашающе расписывал, но даже десяток уже знакомых лотерейщиков - препятствие не преодолимое. Бросить спутницу и попробовать выбраться на легке? Вполне возможно, что такая авантюра может завершиться успехом. Но страх потерять остатки человеческой морали не позволяли пойти на поводу у инстинктов. Придётся выбираться вместе. Но не сейчас.

Бросив набранный пакет с алкоголем, мы начали в четыре руки набивать новые с припасами. Консервы мясные и рыбные, сгущенное молоко, мясная нарезка и даже несколько кусков сыра уместились в двух объёмных пакетах. Оставив пакеты на спутницу, подхватил левой рукой спайку с водой и первым пошёл на выход. Первоначальная идея обжить подсобное помещение магазина оказалась сомнительной - хлипкая дверь и покойник за прилавком ставят крест на безопасности.

Удача улыбнулась на третьем подъезде. Нет и в предыдущих попадались открытые квартиры, но некоторые находились на первых этажах, а в некоторых кто-то нехорошо урчал. Здесь же всё сложилось крайне удачно. Квартира на пятом этаже имела массивную металлическую дверь, которая к счастью оказалась не заперта. Поджидающий за дверью хозяин конечно тоже радостно облизнулся на попавшую в руки добычу, но был отправлен с лестницы.

Квартира оказалась двухкомнатной, с узким коридором и крошечной кухней. Убранство было более чем скромным, что никак не вязалось с дорогой и качественной входной дверью. Осмотрев в окно двор, и не увидев ничего угрожающего, решил всё таки ещё раз наведаться в магазин. Кто знает, сколько придётся отсиживаться? Лучше иметь хоть какой.то запас продовольствия, чем доводить себя до полуобморочного состояния. Да и любопытство разрывало проверить, что за богатства скрывают затылочные наросты.

В дверях меня нагнала Надя. Ну никак она не хотела отпускать меня одного, но пара крепких слов и врученный ПМ, убедили её подождать за закрытой дверью. Эх и намучаюсь я ещё с ней. Волей-неволей начнёшь завидовать Хнырю - едет себе один и в ус не дует. Буду надеяться, что это она ещё от стресса не отошла, а там может и втянется в непростую жизнь.

Тела заражённых место своего упокоения не покинули, да и личностей вокруг них никаких. У соседнего дома заметилось оживление, но это просто местные, не до конца лишившиеся рассудка. Вообще странно получается. Пока неслись от участка, было просто не протолкнуться, а стоило свернуть в жилой дворик, как накатила провинциальная тишина. Нет тут ни толпы безумцев, ни яростно сигналящих автомобилистов, а самое главное - нет злых дядек с большими пушками. Видимо крупные дороги привлекают внимание начинающих сходить с ума людей, оставляя спальные районы на откуп одиночных сумасшедших.

Вскрыв кухонным ножем, по случаю прихваченным в оккупированной квартире, быстро вскрыл затылочные наросты. Зрелище конечно не из приятных, но спасало то, что никакой вонючей жидкости внутри не обнаружилось. К слову жидкости вообще никакой не было, а содержимое оказалось на редкость сухим. Мешки наполняла рыхлая чёрная субстанция, отдалённо напоминая покрытую сажей паутину, кажется так её недавний сокамерник и называл. Помимо этой не аппетитной гадости попадались и более интересные находки. Чуть продолговатые, светло зелёные шарики, сильно походящие на бобы или зелёный виноград. Всего таких виноградин нашлось восемь штук, которые сразу перекочевали в карман. За незнанием местной ценовой политики, будем считать это хорошей добычей.

В магазине прихватил только ещё одну спайку воды. Не бросать же автомат ради лишней тушёнки?! Если повезёт, то получится ещё раз спуститься, а если нет, то придётся ограничивать рацион. Вода как не крути намного важнее.

Сумев добраться до нужного подъезда, не попав на глаза очередным заражённым, едва не угодил в лапы местных жителей. Стразу три окровавленных зомби, одним из которых оказался спущенный с лестницы бывший хозяин квартиры, потянули ко мне свои скрюченные пальцы. Будь они немного быстрее, и мимо открытой двери на третьем этаже я бы не проскочил. Ввязываться в новую драку, имея при этом перегруженные руки, я не стал, предпочтя укрыться за железной дверью. Благо спутница дежурила у порога и открыла по первому требованию.

Вовремя мы укрылись. В окно прекрасно просматривался двор, и место это становилось всё опаснее. С разных сторон подтягивались всё новые твари, многие из которых выглядели до дрожи ужасно. Немного поразмыслив, принял решение занавесить окна одеялом, оставив кухню единственной наблюдательной точкой. Только закончив с маскировкой, и откинувшись в кресле, я смог прочувствовать всю атмосферу безумия, творившегося вокруг.

Какофония звуков, врывающаяся в квартиру сквозь тройной стеклопакет, искушенному слушателю могла рассказать многое. Соседний дом - первый подъезд - глухие хлопки пистолетных выстрелов обрываются булькающим звуком. Рёв двигателя за домом - металлический скрежет - женский крик, сменяющийся хрустом костей. Дом на против - разноголосые крики о помощи - звук разбиваемого окна - один за другим три шлепка по асфальту. Стоны о помощи. Последний прыгун выжил. Голодное урчание крупной твари и многоголосый клекот мелких собратьев. Грохот крупнокалиберного пулемёта. взрывы гранат. Все звуки смешались в кучу, отправляя меня в бессознательное состояние.

Глава 4 - Мародеры по неволе

-Азат. Азат. - кто-то настойчиво трясет меня за плечо, но я не здаюсь, продолжая изображать спящего. -Азат, проснись пожалуйста. Мне очень страшно одной. Пожалуйста, Азат. - в девичьем голосе показались влажные нотки. Только женских слёз мне не хватало.

-Проснулся, - я открыл глаза и осмотрел комнату. На первый взгляд никаких изменений, если не брать в расчёт отвратительное самочувствие. -Что-то случилось?

-Мне страшно было. Очень-очень. Я думала ты умер как все и я осталась одна. А ещё... - девушка сильно засмущалась. - Я в туалет хочу.

-Ну так иди, только не смывай. И вообще, Надюш, постарайся поменьше звуков издавать. - дождавшись пока спутница бесшумно скроется за дверью, я снова закрыл глаза.

Давненько я себя так паршиво не ощущал. Хоть памяти о прошлой жизни по прежнему нет, но уверенность в исключительности ситуации присутствует. Поддавшись внутреннему порыву забрался в меню интерфейса и принялся разглядывать чужеродные глазу картинки. На очередной из них наткнулся на столбик из семи разноцветных шкал, половина из которых была явно в красной зоне. Мысленно выбрав одну из таких, начал потихоньку вникать. Сильно опустошёнными оказались шкалы отмечающие сытость, жажду, удовольствие и бодрость. Впрочем это и не удивительно, за целый день ничего не съел, да и усталость навалилась. Пришло время наверстывать упущенное.

-Ты что, есть сейчас собрался? - надя застала меня за разбором провизии. Усевшись прямо на облезлый палас, я вдохновенно отбирал то, что намеревался немедленно употребить. -Вокруг такое творится, что мне кусок в горло не полезет.

-А придётся, тебе за двоих теперь есть необходимо. - я подвинул ей открытую банку печени трески. -Ты у нас раненый боец, тебе надо силы восстанавливать.

-А что сразу за двоих? Я же раненая а не беременная. Или ты хочешь сказать, что я толстая?

-Нет, Наденька, не хочу сказать. - ну как же бесит этаженская мнительность. А ведь мне с ней придётся не одни сутки наедине провести. Что-то мне с каждой минутой хочется свалить не прощаясь, нервные клетки дороже. -Как бы тебе объяснить, вот ты с компьютерными грами как? Увлекалась? Так вот всё что есть вокруг - это и есть игра. Только очень навороченно крутая игра, такая, что никто отличить от реальности не может.

-Ты что, пока я в клозете была, успел какой-то дрянью закинуться? У меня на глазах моих друзей убивали. - её голос задрожал и она закрыла лицо руками. Только бы не сорвалась до истерики, боюсь представить, кто может пожаловать на шум. -Лёша... Мой Лёша, он же у меня на руках умирал. Какая игра? Какая игра так может?

-Прости. Я видимо не правильно объяснил, или сам не правильно понял. Я сам вообще ничего не помню. Я проснулся в парке, где меня сразу те ПэПСы задержали. Всё что я знаю, мне объяснил тот рыжий парень, с которым мы ехали.

-И ты ему поверил? Уж не знаю где тебе память отшибло, но не стоит верить всякому отребью. У него же на роже было написано "развожу лохов". Надеюсь ты ему за такие объяснения не платил?

-Не платил. Ты права, выглядит он как жулик, а скорее всего им и является. Но ты пойми одно, всё что он говорил, нашло своё подтверждение. Он рассказал о скором нашествие заражённых и собирался помочь добраться до безопасного места.

-Так собирался, что уехал сделав ручкой. Я вообще не собираюсь верить в этот бред.

-Это твоё право. Но мои шкалы сильно просели, и я собираюсь это исправить, - с этими словами я закинул в рот кусочек карбоната. Правильно говорят, что аппетит просыпается во время еды. Забрасывая всё новые порции деликатесов в неуёмную мясорубку, я наконец заметил как удовольствие и сытость поползли в верх.

-Вот ты жрать. Держи вилку, а то уже как свинтус себя ведёшь. И открой пожалуйста вино, - девушка протянула мне столовый прибор и знакомую бутылку вина.После чего уселась напротив, прижавшись спиной к ветхому дивану. Странно, я думал она оставила её в магазине. -Только штопор я не нашла.

-Ты почему вино взяла? Я же сказал бросить всю алкашку. И между прочим, именно из-за этой бутылки Хнырь уехал без нас. - продавив пробку внутрь, я передал бутылку назад. -Ты кстати как, нормально себя чувствуешь?

-Если ты об этом, -она указала на грудь, -то болит и очень сильно чешется. А если ты о моём психическом состоянии, то я в шаге от суицида. Каждую минуту боюсь превратиться в зомби. Лучше умереть человеком, чем так как они.. так как Лёша.

-Значит так, - я отодвинул от себя опустевшую банку тунца. -Зомби ты не станешь. Не знаю всего механизма, но иммунные не заражаются, а ты вроде как иммунная. Нам главное переждать нашествие, а потом попробуем выбрать в места поспокойнее. Если Хнырь не врал, то другие иммунные нам ещё попадутся, может кто-то из них сможет помочь. Но вообще я спрашивал о другом. Видишь ли, у меня появился некий визуальный интерфейс. - Надя услышав это подавилась вином и прыснула в кулак. -Да не смейся ты, сам до конца в себя не пришёл. Короче я могу вызывать меню, информацию о своих характеристиках, а ещё информацию об окружающих. Вот ты сама попробуй внимательно на меня посмотреть. Попробуй прищуриться, как бы пристально вглядываясь.

Девушка продолжала смеяться, но наткнувшись на мой взгляд немного притихла. Она даже поставила на половину опустошенную бутылку на пол, и уперев руки в колени, пристально на меня уставилась. Минуту девушка сверлила меня насмешливым взглядом, но вдруг на испачканном кровью лице поселился испуг. Именно испуг, а не как я сначала подумал - удивление. Увидела.

Подтянув колени, она обхватила их руками и уставившись в одну точку зарыдала. Может и стоило её остановить, но я дал возможность накопившемуся за день стрессу выплеснуться. Оставив спутницу наедине со своими мыслями, решил понаблюдать за двором, пока окончательно не стемнело.

Территория между домов была оживлённый. Или скорее омертвлённой, если брать в расчёт то, что жизнью там не пахло. Десятки крупных тварей носились от подъезда к подъезду. Детская площадка была завалена телами человекоподобных заражённых и последними жителями, сохранившими человеческий облик. На стоянке разгорался не слабый пожар, возле которого бесновался особо страшный монстр. Внимание привлекло странное поведение развитых заражённых. По всему выходило, что они целенаправленно прочёсывают жилища, находя укрывшихся людей. Видимо и правда их органы чувств настолько совершенны, что запах желанно добычи они чуют сквозь металлические двери.

Последняя догадка меня серьезно взволновала. Если они поймут, что в этой квартире укрылись такие аппетитные людишки, а это не составит особого труда, то показавшаяся надёжной дверь не продержится и пяти минут. И это если не брать в расчёт тварь, что когтями рвала кузов минивэна на автостоянке. Та справится намного быстрее, и автомат против такой мазины скорее всего не поможет. Надо срочно принимать меры.

Принявшись за новые поиски квартиры, я был приятно удивлён. Средств, которые могу повысить нашу ароматическую маскировку, было предостаточно. Полторы бутылки уксусной эссенции, полная литровая бутылка белизны и пару килограмм сухой хлорки. Какой бы не был нюх у этих кровожадных созданий, но распознать запахи человека за стойким хлористым амре им не удастся. Обработав входную дверь по периметру белизной, я немного успокоин своего внутреннего труса. К воображаемому уровню безопасности стоит добавить лишнюю пару процентов. А если истеричная спутница перестанет рыдать и посидит молча, так и вовсе можно себя чувствовать как у Христа за пазухой. Впрочем я преувеличиваю, раздающиеся из подъезда звуки внушали опасения. Членораздельных звуков, или хотя бы человеческих криков, слышно не было. Но скрежет когтей, скрипы дверей, гулкие удары по металлу и несмолкаемое утробное урчание, заставляли подниматься волосы дыбом, причем в самых неожиданных местах.

-Ты куда пропал? - голос возникшей за спиной девушки наградил меня небольшим инфарктом. Хорошо что смысл прижатого к губам пальца она поняла правильно и сразу замолчала.

-Всё намного опаснее чем я думал. - начал я разговор, когда мы вернулись в комнату. -Тварей много, они очень опасны, и не такие глупые как мне бы того хотелось. Придётся вести себя как можно тише, говорить только шёпотом и без крайней нужды комнату не покидать. Сейчас предлагаю поспать, но так как диван скрипт на всю квартиру, укладываемся на полу. Можешь взять себе подушки из спальни, я и так вырублюсь без проблем.

-Я хотела поговорить.

-Если это важно, то валяй. У меня шкала бодрости на нуле, глаза уже слипаются, - я сочно зевнул и вопросительно уставился на собеседницу.

-Я как раз по этому. Я смогла увидеть информацию над тобой. Это необычно. Никакого меню я активировать не смогла, но табличка над тобой появилась. Ты тоже самое видишь надо мной?

-Не только над тобой, над всеми. ФИО, айди, вооружение и умения. Только у тебя было отличие, ты оказалась потенциально иммунной.

-А у тебя не так. - увидев моё не понимание она продолжила. -У тебя нет ни имени, ни айди, и ты просто иммунный, без приписок.

-Потому что мы разные. Таких как я и Хнырь называют игроками, таких как ты цифрами. Мы появляемся в этом мире без воспоминаний о прошлой жизни, а вы вероятно амнезией не страдаете. - я вынул телефон и показал девушке заставку с черноволосой красоткой. -Этот телефон всё, что было у меня когда я пришёл в себя. Эта девушка, все мои воспоминания. Я даже не знаю как её зовут, как впрочем и меня. Вообще всё что я знаю, я узнал за последние несколько часов, так что не знаю, кому из нас тяжелее.

-Расскажи мне. Раз уж ты не дал мне умереть, то хоть расскажи ка мне придётся жить, - она сидела напротив, а её немигающий взгляд переборол моё желание спать.

Я рассказывал долго, намного дольше, чем это делал мой сокамерник. Может причиной стол мой личный опыт, как никак с тварями я и повоевать успел, и понаблюдать за ними. А может то, что моя собеседница умела задавать правильные вопросы. Во время разговора были продемонстрированы добытые виноградины, которые Надя побрезговала брать в руки. Кстати выяснилось, что таким как она не приходили сообщения после удачного убийства заражённых. Хотя она и отметила, что некий кратковременный подъем сил она ощутила. В какой момент я отключился, я не помнил. Тьма без предупреждения захватила моё сознание, оставив прозвучавший вопрос без ответа.

Проснулся я в кромешной темноте, так что не сразу понял где нахожусь. Тело затекло от неудобной позы, лёгкие сдавило непонятной массой,та в нос ударил кислотный запах перегара. Разгадка оказалась простой. Малолетняя алкоголичка навалилась на меня всем весом мирно посапывала не в лицо. Не самое приятное пробуждение. Не идя на поводу у джентльменского порыва, без раздумий избавился от неудобств и прислушался к себе.

Проверив шкалы обратил внимание, что бодрость ещё не заполнена, значит это не могло стать причиной пробуждения. Спутница конечно доставляла неудобства, но с ними я тоже какое-то время не просыпался. Даже физиологические потребности меня совершенно не беспокоили. Какой бы шум не доносился с улицы, но и с ним я как-то смог уснуть. И тут в какофонию хаоса вклинился новый, не имеющий к хозяйничающим внизу тварям никакого отношения.

Сквозь рокот мощных двигателей, которые никак нельзя было отнести к гражданским малолитражкам, слышалась стрельба. И работали не захудалые автоматы, там строчили пулемёты крупного калибра. Где-то по близости шёл не шуточный бой. Первоначальная мысль о том, что сейчас волна мутантов сметёт самоуверенных людишек, не нашла подтверждения. Вооружённая колонна с боем продвигалась по городу, и останавливаться не собиралась. Несколько раз дом сотрясался от близких взрывов, а однажды что-то бабахнуло под окнами.

Если люди могут передвигаться по городу, значит эти твари не такие уж и всесильные. Конечно выходить в бой с автоматом я пока не решился, но хорошенько вооружившись готов рискнуть. Забрав подушки из спальни, которым моя раненая спутница предпочла меня, я с комфортом улёгся и почти сразу заснул.

Новое пробуждение не отличалось разнообразием. Меня вновь использовали как приспособления для сна, и угрызений совести судя по всему не испытывали. За окном уже заметно посветлело, а посторонних шумов стало гораздо меньше. Надеюсь ночные покатушки заметно проредили поголовье плотоядных монстров.

-Бли-и-ин. Ну и на фига было меня будить? - похоже пожелания с добрым утром я не дождусь.

-Да нужна ты мне сто раз. Просто ты на меня навалилась, а я не очень переношу последствия чужой пьянки. Жаль с водой напряг и повышенный режим секретности, отправил бы тебя зубы чистить.

-Ну тут ты сам виноват, захапал себе подушки и спишь как король. А мне что, на голом полу спать? А для зубов у меня во, жевательная резинка. - собеседница продемонстрировала целую пачку фруктовой жвачки. -Если перестанешь ворчать, и тебе достанется. У тебя знаешь ли тоже не цветами изо рта пахнет.

-Спасибо, твоя доброта не знает границ, -приняв две ароматные подушечки, мы дружно заработали челюстями. -Ну а ты раздевайся. Да не делай ты такие глаза. Надо рану обработать, а то вчера совсем из головы вылетело. Нет, если ты конечно хочешь заражение заработать, то можешь дальше сидеть и ничего не делать.

Заражение крови не входило в её планы, поэтому она быстренько оголила не по годам развитую грудь. Разрезав найденную в шкафу простыню на небольшие тряпки, я смочил их в воде, и принялся обтирать больную. Больной она казалась только формально. Рана на груди, как впрочем и рассечённый лоб, совсем не кровоточили и успели покрыться твёрдой коркой. На вид этим ранениям было не меньше трёх-четырёх дней, а по факту и сутки не прошли. Вот она какая, великая регенерация иммунных.

-Тебе очень нравится моя грудь?

-А? Что? Нет конечно. - вопрос вырвал меня из раздумий

-Может тогда объяснишь, почему ты на неё так уставился? Ты же рану хотел обработать, а у самого слюни текут.

-Да я просто решил вторую надкусить, для симметрии, - решил ответить я на наезд. -Тут на самом деле такое дело, рана твоя затянулась. До заживления ещё далеко, но кровоточить наверно уже не будет. Главное не тревожить её первое время.

-Ну правильно, этот твой рыжий приятель же говорил, что всё быстро заживёт. Ты кстати вчера отрубился и не ответил на мой вопрос.

-Я же говорил, у меня бодрость на нуле, вот и не удержался. Что хоть за вопрос?

-Насчёт имени твоего. Как ты смотришь на то, чтобы я стала твоей крёстной, а ты моим?

-И как ты себе это представляешь? Лично я не знаю как это реализовать.

-Ты же сам говорил. Нужно вступить в отряд, заработать командный опыт, и тогда можно получить имя. Раз ты все свои штуки-дрюки мысленно делаешь, может тебе меня мысленно в отряд пригласить?

-Ну хорошо, я попробую.

Так закрыть глаза. Меню. Отряд. Пригласить в отряд. Хм... а пригласить то и некого. Только я собрался огорчить собеседницу и открыл глаза, как надпись изменилась. Пригласить в отряд человека ID 543-675-875-346-642? Да\НетЧеловек ID 543-675-875-346-642 вступил в ваш отряд. Поздравляем! Лицо девушки озарила улыбка, так мы и улыбались друг другу минут пять.

-Ладно, Надюша, ты как хочешь, а я голодный. У меня сытость почти на нуле, поэтому советую поспешить. Чую с моим проснувшимся голодом, умрём мы не от зубов тварей, а от голода.

-Ты вообще-то со мной поуважительней будь, а то окрещу тебя обжорой, или проглотом.

-Я тебя тоже могу не хорошо обласкать. - не остался я в долгу. -Выбирай. Кошмар. Жируха. Бочка. О, придумал! Сосок.

-Ты что совсем? Я же не со зла над тобой пошутила. А ты сразу Жируха, Бочка, Кошмар. То что я красавица, не даёт тебе право унижать меня.

-Надь, прости. Я не хотел тебя обидеть...

-Я не закончила! Так вот. А если ты ещё раз сделаешь намёк на мою многострадальную грудь, я ночью выколю тебе глаза вот этой вилкой. И прозвище тебе дам Глаз. Шоколадный! Понял меня? - Надежда угрожающе потрясла вилкой.

-Понял.

-А раз понял, то подай ка мне вон ту баночку с мидиями.

Позавтракали мы в спокойной обстановке, молча поглощая различные консервированные вкуснятины. Движение и шум возобновились с новой силой, причём на этот раз по большей части внутри дома. Несколько раз в дверь нашего убежища прилетали удары, видимо запах хлорки тварей не радовал. Но попыток проникнуть внутрь квартиры, никто не предпринимал, чему я был безгранично рад.

Женских вещей в шкафу не нашлось, но найденные мужские рубашки оказались спутнице по размеру. Пиджак с запасной обоймой вернулся законному владельцу, а вот ментовский ремень с кобурой, девушка ставила себе. Мало того, она ещё уговорила меня научить её обращаться с оружием. Пару раз я ей даже позволил в холостую пощелкать, но услышав на лестничной клетке подозрительные шумы, сворачивали обучение. Да и не дадут такие уроки никакого результата, тут практика нужна. Надежда была обратного мнения, поэтому весь день не расставалась с оружием, регулярно направляя его на лишь ей известные цели.

Несколько раз доносилось эхо далёкой перестрелки, правда калибры звучали помельче. Пусть стреляют, главное чтобы подальше от нашего скромного убежища. В очередной раз занявшись наблюдением за прилегающей территорией, заметил таки ещё одну важную особенность. Все без исключения заражённые очень живо реагировали на посторонние, вырывающиеся из общего фона шумы. Стоило неподалёку начаться стрельбе, или прокатиться автомобилю, как твари бросали своё любое занятие и мчались на звук. Кстати о любимом занятии. Больше всего они любили есть. Употребление плотной белковой пищи занимало всё свободное время без остатка. Собранная в первый день безумия куча трупов, очень быстро осела в желудках мертвяков. Впрочем начинающие карьеру зараженные отправились следом, став закуской для товарищей покрупнее.

Ночной сон комфортом меня не баловал от слова совсем. Как я не пытался бороться с Надеждой, но она всякий раз норовила забраться на меня с ногами. Подушки она игнорировала напрочь, а своё поведение объясняла страхом. Ой прости, мне так было страшно. Тьфу! Я в сумерках такую громадину в окно разглядел, что как дышать забыл, но я же ни к кому с обнимашками не лезу. Если дальше так пойдёт, то подумаю перебраться в подъезд, надеюсь туда она не сунется.

Второе утро огорчило меня вдвойне. Во первых - жевательная резинка закончилась, а во вторых - к туалету без противогазу страшно было походить. Смыв резервного запаса жидкости из бачка, с последующей ароматической маскировкой, ситуацию не исправили. Дожёвывая порцию опостылевшей тушёнки, пришла мысль пойти прогуляться. Нет не далеко, даже из дома выходить не буду. Спущусь до первого этажа, по возможности осмотрю открытые квартиры. Конечно никаких разносолов я там не найду, но хоть немного подышу свежим воздухом. Надо собрать весь "благоухающий" хлам, и назвать эту вылазку операцией "вынос мусора".

-Я пойду с тобой и это не обсуждается! - девушка в очередной раз топнула ножкой и поджала губы.

-Ага, щаз-з, держи карман шире. Ты уже в магазин со мной сходила, напомни который день мы тут сидим. Третий? А могли давно отлёживаться в безопасном месте.

-Ты не понимаешь, я тогда была не в себе.

-А сейчас ты значит в себе? Я себя то защитить не могу, а о тебе даже вспомнить не смогу!

-Не надо меня защищать. У меня во, - собеседница крутнула на пальце пистолет, - ручная смерть имеется. Восемь смертоносных ангелов и столько же в запасном.

-Ангелы у тебя смертоносные. А знала что добро не всегда побеждает зло? Там такие твари шастают, что я автомат оружием считать стесняюсь. А ты с этими пугачами.

-Точно! А давай ты мне тогда автомат отдашь? У тебя и руки освободятся, больше добра прихватить сможем.

-Вот что, ребята, пулемёт я вам не дам!

-Чего? - не поняла она цитаты, историю которой я и сам не помнил.

-Ничего. Обойдёшься говорю.

-Ну тогда давай мне второй пистолет, буду как в боевиках, с двух рук зомбаков отстреливать.

-Нет! Я жалею что и первый тебе доверил. Нам вообще стрелять не желательно, эти твари на выстрелы как мухи на дерьмо слетаются. Мы в конце-концов не на войну собрались, а на разведку.

-Ну вот и договорились. А то не возьму, да не возьму. - девушка одарила меня взором победителя, которым по сути и являлась. Где это видано, чтобы малолетняя пигалица, так взрослым мужчиной крутила?! Неиначе курсы какие в школе специальные проходила.

Со свежим воздухом я погорячился, потому как подъезд нас встретил тошнотворным занавесом. Кровь, дерьмо и запах разлагающейся плоти прожигали глаза до слёз. Не понятно, что за стержень внутри моей спутницы, но рвотные позывы она сдержала.

Квартир с открытыми дверями было не много, гораздо больше дверей не имело вовсе. Некоторые, не выдержавшие напор невиданной силы, провались внутрь жилища. Другие не спасли массивные анкера, и они валялись на лестнице, полонами рваного металла. К слову встречались и не вредимые двери, по не понятной причине оставшиеся без внимания. Таких было всего ничего, кроме нашего логова, уцелело только две квартиры.

Из двадцати одной доступной к осмотру квартиры, мы осмотрели половину. Поднимаясь с первого этажа, проверяя одно разорённое жилище за другим, мы как раз зашли в одиннадцатую по счёту. Схема уже отработанная, я захожу первым, а спутница караулит у входа. По правде сказать, со своей обязанностью она справлялась из рук вон плохо. На месте ей не стоялось, поэтому мародёрством она занималась на ровне со мной. До сих пор выручало то, что за время нашего рейда ни одну тварь подъезд не заинтересовал.

Спальня встретила вонью обглоданных костей, отбив желание её осматривать, а вот гостинная откровенно порадовала. На журнальном столике возле окна, лежал охотничий карабин с оптическим прицелом. Хорошая штука, ради такой стоило и прогуляться по этажам. Судя по ширине магазина, калибр скорее всего винтовочный, а семь-шестьдесят два с таким длинным стволом - это уже серьёзно. Лотерейщиков из такого красавца можно на раз щёлкать, а при удаче и кого покрупнее. Так, магазин полон, на стуле висит разгрузка, ещё патроны - живём! Пока разглядывал найденный в кожаном чехле кованый нож с упором, в прихожей что-то громыхнуло. Блин! Вот же растяпа! Только я собирался отчитать нерадивую подругу, как квартиру наполнил гортанный рык голодных глоток. Влипли!

Первый ко мне бежал мертвяк в остатках полицейской формы. Китель этот неудачник успел потерять, рубашка порвана и измазана бурым, а вот перемазаны дерьмом брюки оказались на месте, видимо благодаря ремню. Не добежав до меня пары метров, заражённый прыгнул вытянув руки вперёд, но в полёте поймал удар в ухо. Удар с зажатым в кулаке тяжёлым ножем развернул тело в воздухе, отправив на встречу со стеной. Следующий голодный гость был встречен ногой в пах, после чего был добит колющим в шею. Я как всю жизнь только и занимался, но убивал людей подручными средствами. Удивительно, но я даже испугаться не успел, иначе свои брюки я бы тоже испачкал. Ворвавшаяся на туша лотерейщика поубавила мою смелость, но бежать мне было не куда. Этот монстр был куда опаснее предыдущих, да и крупнее раза в два. Одежды он давно лишился, как впрочем и большинства волос, но единственная уцелевшая прядь волос сыграл с ним злую шутку.

Покинувшую дозорный пост, мою горячо ненавистную подругу, я был готов ещё в первый день хорошенько оттаскать за волосы. Поэтому я никак не мог себе позволить упускать шанс, тесно пообщаться с обладательницей таких же волос. Тварь кинулась очень резво, даже почти достала меня когтистой лапой. Но я ждал броска, поэтому уйдя в сторону, схватил её светло-розовый чуб , останавливая стремительный полёт. Мои действия не смогли остановить мощную тушу, но и нормально приземлиться ей не дали. Протащив меня пару метров за собой, заражённый рухнул на спину, а я принялся колотить ножом в кровожадную рожу. На втором ударе лезвие провалилось в глазницу, обрывая жизнь очередного противника. Только я собрался принять вертикальное положение, как пришедший в себя первый прыгун навалился на мою спину. Или он был самый голодный, или мозгами с рождения обижен, только вместо того чтобы меня прикончить, он начал меня поедать. Хорошо что не успевшие измениться зубы заражённого не смогли прокусить брюки, но леге мне от этого не было. Синяки теперь точно останутся, а мне на этом месте ещё сидеть. Впрочем парой хороших ударов заставили тварь разжать зубы, дав мне возможность подняться.

Большой радости, увы, мне это не принесло, так как на огонёк пожаловал новый гость. Хотя скорее всего опять гостья, везёт мне на них. Видимо сбегаются под действием моего мужского обаяния, ну или просто обладают хорошим вкусом. Кстати об этом, очень не хочется, чтобы на этот вкус меня попробовали. Как не прискорбно, а всё к этому идёт. Поток желающих мной отобедать не иссякает, в отличии от моих сил.

Начинающий лотерейщик кинулся на меня о самой двери, но в паре метров до желанной добычи, столкнулся с неуклюжим сородичем. В отличии от безмозглой твари, для меня это не стало неожиданностью, ведь именно я отправил надоевшего бегуна под ноги боле опасного противника. Свалившись на пол, и прокатившись ещё пару метров, заражённые подписали свой приговор. Шанс быстро покончить с противниками я упускать не стал, поэтому привычно сломав шейные позвонки не дав им подняться.

Жаль удача не собирается поворачиваться ко мне лицом, продолжая зазывать гостей на обед со всей округи. Грохот, доносившийся с лестничной клетки, изначально вогнал меня в оцепенение. Ко встрече с такими особями, я был совершенно не готов. Здоровенная, метра два с половиной росту, горилло-подобная тварь ворвалась в узкий коридорчик. По комплекции она превосходила лотерейщиков, как и по смертоносности. Гипертрофированное, не симметрично развитое тело внушало трепет. Без сомнений, такая махина без труда могла бы вышибить входную дверь. Длинные, ниже колена ручищи, украшали острейшие когти, спасения от которых поблизости не находилось. Перекачанные, узловатые ноги имели причудливо вывернутые колени, а деформированный голеностоп украшал костяной вырост.

Схватить карабин я успел, но вот уверенности в успехе этих действий не имелось. Тварь уже протиснулась в комнату, когда я потянул за курок и... И ничего. Может оружие не было взведено, или стояло на предохранителе, не важно, второго шанса мне никто не даст. Я уже всерьёз подумывал о бегстве через окно, когда послышался звон битого стекла. Мгновеньем позже, готовившийся броситься монстр грохотом свалился на пол, а позади него стояла Надюша, с "розочкой" из зелёного стекла в руке.

Командная победа. Уничтожен опасный заражённый. Уровень - 26. Вероятность получения ценных трофеев - 10%0. Получено 4 очка к прогрессу ловкости. Получено 5 очков к прогрессу меткости. Получено 2 очка к прогрессу реакции. Получено 2 единицы гуманности.

Личная победа. Уничтожен заражённый. Уровень - 7. Вероятность получения ценных трофеев - 51%.

Личная победа. Уничтожен заражённый. Уровень - 22. Вероятность получения ценных трофеев - 100%.

Личная победа. Уничтожен заражённый. Уровень - 16. Вероятность получения ценных трофеев - 100%.

Личная победа. Уничтожен заражённый. Уровень - 9. Вероятность получения ценных трофеев - 62%.

Получено 16 очков к прогрессу физической силы. Получено 22 очка к прогрессу ловкости. Получено 11 очков к прогрессу скорости. Получено 9 очков к прогрессу реакции. Получено 5 очков к прогрессу выносливости. Получено 27 единицы гуманности.

Получена прибавка к уровню. Текущий уровень - 1.

Вы одержали победу над десятью противниками в ближнем бою. Поздравляем! Вами разблокирована скрытая характеристика "Ближний бой". Текущий уровень - 1. Для перехода на следующий уровень, необходимо одержать победу в ближнем бою тридцать раз.

Глава 5 - Опять бежать?

На моё счастье, больше в гости никто не пожаловал. Впрочем и рассиживаться мы не собирались, уложились в пять минут. На этот раз мы немного подкорректировали наши роли, я дежурил на лестнице, а провинившаяся напарница потрошила мертвяков. Как бы противно ей не было, но сильно возражать она не пыталась, видно и сама вину свою осознала. Уже через пару минут она брезгливо протягивала завёрнутые в тряпку трофеи.

Оставив её на лестнице с автоматом, приказав держать оборону до последней капли крови, сам продолжил сбор ценных подарков. В обнаруженном оружейном сейфе, кроме трёх десятков патрон двенадцатого калибра, не было ничего. Самого дробовика я не нашёл, зато попался на глаза интересный кривой клинок - кукри. Одного взгляда на лезвие хватило чтобы понять - это вовсе не декоративная поделка. На кухне нашлись два забитых до отказа туристических рюкзака. Думается мне, человек хранивший дома такой замечательный карабин, не стал бы забивать рюкзаки всякой ерундой. Выбрался на лестницу я как вьючное животное, даже рот был занят. В зубах я нёс найденную бутылку уксусной кислоты, которой обильно обрабатывали лестницу по мере подъёма.

-Ты видел? Я его бутылкой по голове бац, и он ласты склеил! - не успели мы закрыть дверь в убежище, как девушка решила дать волю эмоциям. -А ты! Да ты вообще блин Рембо! Никакой ты больше не Азат, ты же в натуре блин Азиат! Голыми руками зомбарей валил, а сам ни царапинки!

Объект ID 543-675-875-346-642, предлагает вам имя - Азиат. Принять/Отказаться.

Чёрт с ней, принимаю, иначе не успокоится. Вот же зараза малолетняя!

-Со мной то всё понятно, а вот ты, девочка, нас очень сильно подставила. Ты какого вообще пост покинула? Ты понимаешь, что нас в расплох застали?

-Да я отошла всего на минуту, ванную проверить. Это тебе хорошо, щетиной обрастаешь и даже не замечаешь, а мне... А между прочим не удобно. Я между прочим девочка, если ты не забыл.

-Ты случайно не вином бриться собралась? Вынужден тебя огорчить - за новой порцией дряни, никто из квартиры не выйдет.

-А и не надо. - Надя раскрыла прихваченную в одной из квартир спортивную сумку. -Вот! Там в раковине три бутылки отмокали. Я одну на месте продегустировать успела. Отрава конечно, но пить можно.

-Сама ты, Наденька, отрава. Самая натуральная отрава и есть. Чуть нас своим алкоголизмом не угробила, а совесть даже не проснулась.

-Эй! Ты сейчас что такое сделал?! Ты меня Отравой окрестил!

-Как удачно получилось. - я довольно заулыбался. -Или тебе новое имя не по душе? Так можешь сходить, прогуляться, другого крёстного поискать.

-Да не, всё норм. Меня в детском доме тоже так звали, из-за фамилии. А приёмные родители из-за характера, так что я не в обиде. Давай лучше делить награбленное, - собеседница потёрла руки в предвкушении. -Чур мои шестьдесят процентов, я как никак самого главного отоварила.

-Никакого дележа! Мы между прочим одна команда, - я выразительно посмотрел на спутницу. -Пока одна. Но оценить ценность имущество считаю необходимым. - потом внезапно вспомнил причину Надиной безалаберности, и подобрев спросил. -Бритву то нашла?

Бритву девушка нашла, и судя по размеру пакета, одной бритвой не ограничилась. А ведь ей посчастливилось обнаружить и немного продуктов, которые смогли разнообразить нашу консервную диету. Посчастливилось девушке и обновить гардероб. Мало того, что найденный спортивный костюм оказался ей по размеру, так и почти новые кроссовки пришлись в пору. Жаль мне так не везло. Одежда моего размера тоже попадалась, и я даже прихватил себе на смену кое-что, но всё это было унылой заменой моего старого одеяния. Да и по степени удобства, джинсы и свитер были не на первом месте. Мне бы что-нибудь по свободнее, и чтобы карманов было побольше, но с этим беда.

Как ни странно, самые ценные находки оказались в последней квартире. К карабину нашлось четыре снаряжённых магазина, по пять патрон в каждом, и тридцать россыпью. Сам карабин тоже порадовал. Самозарядный, полуавтоматический Вепрь, достаточно убойная штука. Да и прицел, хоть не самый лучший, но хоть какое-то преимущество для дальних дистанций даёт. Тридцать два патрона с дробью пока применения не нашли, но может сгодятся как средства расчёта. Холодное оружие меня радовало не меньше. Так уж сложилось, что большинство убийств я совершал без помощи огнестрела. Даже Система это заметила, наградим меня скрытой характеристикой. Так что кукри-меч занял место на поясе рядом с пистолетом. Второй нож так уж и быть, пришлось вручить напарнице, как-никак потрошить мертвяков - это теперь её обязанность.

В прихваченных там же рюкзаках, ненужного хлама оказалось в достатке. Решётки для барбекю, палатку, набор садовых фонарей и пару килограмм рыболовных снастей, отправились в мусор. Оставили только самое необходимое: бинокль, компас, запас продовольствия и воды, аптечка и два спальных мешка. Последние дали мне надежду, хоть одну ночь провести в относительно комфортных условиях.

На последнем месте стояли трофеи, добытые из тел заражённых. К имеющимся виноградинам, прибавилось ещё шестнадцать, а помимо них ещё две золотисто-жёлтые пористые горошины. На горох последние походили мало, скорее шарики спрессованного сахара. Итого теперь имеем двадцать четыре зелёных и два жёлтых подарка. Будем считать себя сказочно богатыми, и попробуем отметить добычу отвратительным вином.

-Знаешь что, подруга, мне кажется ты слишком рано взялась за алкоголь. Я тебе конечно нет-никто, но как старший по званию, несу за тебя ответственность.

-Я тебя умоляю. - девушка на долго приложилась к горлышку. Пила она явно с наслаждением, а когда наконец оторвалась от бутылки, одарила меня ехидным взором. -Ты же сам меня Отравой назвал, вот, приходится соответствовать. И не строй из себя строгого папочку, тебе не идёт. Подай лучше банку с ананасами, от этого пойла во рту бяка невыносимая.

-А чего ты хотела? Райского наслаждения? Увы, если в рот берешь дерьмо, ожидать гастрономических оргазмов не стоит.

-Да ладно тебе. Ты не представляешь какое дерьмо я в рот брала, в смысле пила. Та что это бухло, можно сказать обладает неповторимым букетом, правда с небольшим говняным послевкусием. Знал мы ты какой дрянью мы упивались на моё совершеннолетие. - собеседница мечтательно прикрыла глаза. -Три дня из жизни напрочь потерялись. Представляешь? Воспоминаний вообще никаких. Но если тебе что-то не нравится, можешь отдать свою бутылку мне, а то меня что-то плохо забирает.

-Совершеннолетия? Ты же вроде школьница, или я что-то не понимаю?

-А что такого? Просто в школу поздно пошла, предкам мной заниматься некогда было. Ты давай, не жлобись, оставь хоть пару глоточков.

-Да забирай всё, меня всё равно от такого напитка воротит. - я передал начатую бутылку, а сам потянулся за водой. -Ты только не дыши на меня перегаром по утру. Когда ко мне сегодня мертвяк обниматься полез, о него так отвратно не разило.

-Это та красотка, которая твой орех надкусила? Ладно, я постараюсь, но обещать ничего не буду. Слушай, а ты ничего не хочешь мне рассказать?

-Чего? Я же ничего не помню, а всё остальное время мы провели вместе. - яс недоумением посмотрел на вновь присосавшуюся к бутылке девушку.

-Я о твоих планах. Вот выберемся мы отсюда, причём я пока не понимаю куда, а дальше что? Какие тебя планы на будущее?

-Выбираться будем в ближайший стаб, я тебе об одном рассказывал. Ну а там видно будет.

-А дорогу ты знаешь? Или предлагаешь у зомбарей поспрашивать? Если так, то тут я тебе не помощница.

-Я собирался попросить помощи у других иммунных. Уже несколько раз по главной дороге проезжали колонны, думаю заражённых они не сильно побаиваются. А в качестве оплаты попробую предложить трофеи. - я похлопал по рюкзаку, где хранились ценности. -Не знаю насколько это потянет, но на худой конец есть патроны и оружие, надеюсь договоримся.

-А если этих побрякушек не хватит, чтобы договориться по-любовно? Наверно меня предложишь?

-Ну и глупости тебе в голову лезут! Ты бы правда с бухлишком завязывала, ну не идёт тебе это на пользу.

-Всё. Сейчас завяжу. - она сделала последний затяжной глоток, и вскоре на полу валялось уже две пустых бутылки. -Ну и хрен с тобой, если ты такой правильный. Хотя я бы на твоём месте, ещё бы и доплатила, чтоб о меня избавиться. Я ведь на самом деле не такой ангел, как может показаться, и проблемы от меня ещё могут возникнуть.

-Ну на ангела ты точно не похожа. По мне так даже падшие по сравнению с тобой - сущие детки. А вот насчёт проблем, тут никаких сомнений быть не может, но это не повод избавляться от единственного союзника.

-Ну а в стабе этом, как его, э-э-э, Вулкане. Что мы там будем делать? Неужели такой взрослый, и со всех сторон положительный мужчина, не подумал о долгосрочных перспективах?

-Подумал конечно. Оставлю тебя в безопасном месте, а сам передохну, наведу справки, и займусь поисками.

-Э нет, родной, ты от меня так просто не отвяжешься! Сам говорил только что - я твой единственный союзник. И вообще, не нравится моя замечательная компания, нефиг было меня спасать. А раз спас - женись. Тьфу ты! Терпи хотела сказать. Ну раз с этим моментом мы разобрались, то колись чего искать будем.

-Девушку.

-Ты что, совсем маньяк ненасытный? Тебе одной мало?

-Да уймись ты! Навязалась на мою голову! Помнишь телефон показывал? Девушка на заставке там. Вот кроме неё в моих воспоминаниях ничего нет. Я должен её найти.

-Это не я навязалась. Это ты, дурачелло чумной, на мою седую голову свалился, - Оторва кокетливо поправила причёску и с какой-то жалостью посмотрела мне в глаза. -А уверен ли ты, что она так же ищет встречи, как и один мой шизанутый знакомый? Я вот совсем не уверена. Точнее уверена, но совершенно в обратном. Да и где её искать? Тут же по факту - натуральное средневековье. Ни телефонов, ни интернетов, даже дорог нормальных нет. Как я поняла, ты даже не уверен, нашлось ли ей в этом мире место.

-Ты права. Я ни в чём не уверен. - на душе стало как то гадко, и я с трудом проглотил подкативший ком. Конечно обо всём этом я неоднократно успел подумать, но каждый раз умудрялся зацепиться за ниточку. У вдруг? А сейчас эта пьяная пигалица, собралась сиюминутно растоптать мою последнюю надежду. Обидно признать, но это у неё почти получилось. -Я конечно не могу быть ни в чём уверен. Но если бы ты, девочка, знала что такое любовь, ты бы меня поняла. Спокойной ночи.

Отвернувшись от собеседницы, я накрылся спальником и притворился спящим. По настоящему уснуть, я даже не пытался. Слишком много неизвестных присутствует в моём плане, а любая неизвестная - это всегда сюрприз, и вряд ли приятный. Все озвученные Отравой аргументы, имели место и в моих размышлениях. Просто одного моего взгляда на экран смартфона хватает, чтобы сказать самому себе -"Надо попробовать!".

Над ухом ещё долго бубнила пьяная напарница, никак не желая мириться с моими словами. Мол и любви у неё было побольше моего, да и не девочка она давно. Кажется пару раз предлагала встать и разобраться как мужчины, но на провокации я не поддался. Изредка и подъезда доносились звуки борьбы, видимо пожаловавшие на запах твари выясняли отношения. Где-то далеко в городе разразилась баталия, с использованием артиллерии. А где-то поблизости, не дальше километра, заливался трелью пулемёт. Обычное звуковое сопровождение этого безумного мира, похоже я начинаю привыкать.

Проснувшись от нехватки кислорода, я совсем не удивился жгучему перегару, выдыхаемому мне в лицо. Похоже сбагрить эту мадам первым встречным, не самая плохая идея. Мало того что жизнь мою подвергает опасности, так ещё и поспать нормально не даёт. У-уу, сволочь крашеная! Но несмотря ни на что, я смог разобраться в своих мыслях. Буду идти к своей цели, чего бы мне это ни стоило, а всякие советчицы, пусть засунут свои советы себе поглубже. Сейчас главное, выбраться из этого гостеприимного городка. Что для этого нужно? Как минимум узнать дорогу и найти транспорт, но сначала разбудить непутёвую напарницу.

Быстро закидав в рот тушеную свинину, решил проверить, как там мой баланс сытости и жажды. Вот тут я был приятно удивлён. Эти две шкалы были полные, но теперь состояли не из десяти, а из одиннадцати единиц. А бодрость и здоровье, так вообще скакнули с пяти до десяти. Видимо это следствие поднятия уровня, странно что вчера я этого не заметил.

Подхватив трофейный бинокль, и оставив Отраву с жалостью обнюхивать пустые бутылки, занялся осмотром территории через кухонное окно. Картина вырисовывалась довольно перспективная, за целый час наблюдения, ни одного заражённого замечено не было. Не сказать что для меня открывался шикарный вид, но весь двор был как на ладони. А раз явной опасности нет, то можно заняться поисками транспорта. Не думаю, что в обезлюдевшем городе, будет проблема найти бесхозный автомобиль. Даже внизу видно с десяток относительно целых машин, а уж если выбраться на дорогу...

В комнату я вернулся в приподнятом настроении, которое быстро переросло в недоумение. Всё то время, что я занимался вынужденным шпионажем, моя горячо любимая спутница наводила марафет. Нет, я был бы не против, чтобы она убралась в квартире, тем более бардак тут был отчаянный. Она занималась собой. Как говорится, вождь хамачи наносит боевую раскраску. Не скажу что раскраска действительно боевая, но на месте мертвяков, я бы с такой связываться не стал. Потому что только отмороженная на всю голову особа, будет заниматься поиском косметики под угрозой быть съеденной! Вот кому, скажите на милость, придёт в голову заниматься накладными ногтями и ресницами? Не знаете? А вот мне, увы, посчастливилось узнать!

-Поздравляю! Я смотрю ты всё-таки с бритьём закончила? - я с брезгливостью смахнул с кресла грязные одноразовые станки. -Ты конечно молодец, следишь за собой и всё такое. Только ответь мне пожалуйста на один вопрос. Что ты будешь пить?

-То же что и ты. Сейчас сходим, пошопимся, заодно винишка нормального намутим.

-А обязательно было воду всю тратить? Или у тебя такой сушняк образовался, что ты десять литров в себя вылила?

-Ну а ты как хотел?! Ты вообще знаешь как тяжело быть грязной?! Это тебе хорошо быть поросёнком, а мы, девочки, чистоту любим. И вообще, я воду не всю израсходовала. В рюкзаках же ещё осталось два литра.

Ответить ей я не успел, потому что мне помешал сильнейший удар в дверь. Трындец! До кричались блин! Сколько продержится дверь? Минуту? Вряд ли больше. Схватив карабин я побежал на кухню, чтобы встретить ворвавшихся тварей в лоб, а рванувшую было за мной Отраву оставил в гостиной. Даже автомат ей оставил, чтобы умирать не так страшно было.

Пистолет заблаговременно вынул и кобуры и положил на столик, рядом с запасными магазинами, и начал снимать прицел. На такой короткой дистанции, он будет только мешать. После третьего удара дверь опасно изогнулась, заставив меня изготовиться к стрельбе, а после четвёртого я начал стрелять.

Ввалившаяся тварь была крупнее той, что по чистой случайности погибла от удары бутылкой. Во первых эта была ещё крупнее, да и когти заметно длинше, но главной особенностью была броня. Конечно отдельностоящие костяные бляшки нельзя считать полноценной бронёй, на определённую защиту они давали. Покрайней мере первая пуля, угодившая в такой щиток на голове, пробить его не смогла, хотя и пыл немого остудила. Хорошо что два следущих выстрела справились со своей задачей, и голова чудовища обрела два новых отверстия. А с лестничной площадки уже рвались новые желающие вкусно покушать. Ещё два выстрела, и уже знакомый монстр с остяными пятками падает на старшего брата. Щёлк - смена магазина - щёлк -затвор, и всё по новой. Пять выстрелов один за другим и три новых тела в прихожей.

Опять сменил обойму и тут ворвалась тварь не меньше первой, если не крупнее, по крайней мере костяных щитков было больше. Я готов поклясться, что все пять пуль не прошли мимо, но желания мной пообедать у чудища не пропало. Не знаю, успел бы я сменить последний магазин, но меня спасла судьба. Судьба с крашенными в розовый волосами, и говорящим прозвищем Отрава. Мертвяк уже прошёл большую часть пути, не смотря на все мои попытки его остановить, но тут.. Слева от него, и дверного проема в гостинную, высунулся ствол автомата и пустил длинную очередь в голову. Всё! Я почти перестал злиться на свою спутницу. Пусть красится, бреется, моется, только пусть продолжает меня спасать.

Топот десятков ног по лестнице напомнил, что это далеко не конец. Хотя топот это не скрежет когтей по бетону, поэтому так страшно не было. Я даже положил на стол перезаряженный карабин, сберегая основной калибр. Уж человекоподобных заражённых можно и из макарыча успокоить, раньше то вообще руками шеи ломал.

Два десятка прибежавших на выстрелы бегунов ожидаемо не доставили никаких проблем. Даже парочка лотеров,метнувшихся к Отраве, были быстро уложены талантливой помощницей. Получив от системы очередное поздравление и результат боя, наш скромный дуэт взялся за дело. Я спешно готовил два рюкзака к нашему переезду, а отличившаяся подруга занималась трофеями. Несколько раз мне приходилось ей помогать, для хрупкой девушки некоторые туши были не приподъёмные. А однажды тройка свежих мертвяков пришла на шумок, но быстренько потеряла аппетит. На них даже патроны тратить не пришлось, удобный кукри в этом деле был предпочтительнее.

Уходили мы через крышу, опасаясь новых гостей, которые несомненно заявятся на запах свежей крови. Вот на крыше мы и задержались, что дало возможность оценить итоги боя. Итоги впечатляли. Из затылочных мешков собрали: девяносто шесть виноградин, шестнадцать горошин, семь каких-то зёрнышек воздушной пшеницы и одну маленькую чёрную звёздочку. Система тоже не поскупилась, отсыпав в общей сложности восемьдесят три очка основных характеристик и сто тридцать восемь дополнительных. Ах да, за бегунов убитых клинком, начал продвигаться ближний бой. В общем мои характеристики стали такими.

-Основные характеристики-

Физическая сила - 2 (+18 очков прогресса)

Ловкость - 3 (+28 очков прогресса)

Скорость - 3 (+9 очков прогресса)

Выносливость - 1 (+8 очков прогресса)

Ментальная сила - 0 (+0 очков прогресса)

-Дополнительные характеристики-

Наблюдательность

Скрытность

Меткость 4 (+49)

Реакция 3 (+2)

Удача

Опека Стикса

Грани Таланта

-Скрытые характеристики-

Ближний бой 1 (3/30)

Крутым дядькой я становлюсь, того и гляди воспарю от собственной крутости. Правда когда смотрю в глаза голодной твари крутость куда-то исчезает, но прогрессу я рад. Хотя пока заметных отличий на себе я не заметил, ны Хнырь говорил, что с каждым уровнем сильнее становишься. Что ж, буду рости выше. Надо будет как-нибудь заняться интерфейсом, а то эти аляповатые красные надписи глаза режут. Может и получится привести всё в божеский вид.

Глава 6 - Четыре ноги хорошо, а четыре колеса лучше.

-Ну и долго мы будем валяться на этой крыше? - Надежда недовольно заворочалась, поудобнее устраиваясь на растрескавшемся битуме. -Ты уже всю округу по второму кругу разглядываешь.

-Во первых, говори по тише, если не хочешь, чтобы к нам опять гости пожаловали.

-А что сразу я? - девушка обиженно надула крашеные губки и продолжила себя распалять. -Можно подумать, это я истерить из-за воды начала?! А как жареным запахло, кто эту азиатскую задницу спас? Конечно Отрава! А он тут, виноватых ищет, козлина не благодарная.

-Да успокойся ты! Мы сейчас готовим маршрут отхода, или ты мне подскажешь в какую сторону нам выдвигаться?

-Ой, ну надо же, додумался! Я между прочим, в отличии от некоторых , память не теряла. Мы сейчас Соснах, а ближайший выезд из города, вон в ту сторону, - собеседница указала рукой в сторону узкого проезда, заставленного брошенными автомобилями. -Там за Полустанком, сразу будет развилка федеральных трасс. Мы по ней частенько на Лешину дачу ездили. -на последней фразе она резко помрачнела.

-Действительно, не подумал. Только этот проулок не очень похож на выезд, тем более соединяющийся с развилкой.

-Ну так это и не выезд, это проезд. По нему доберёмся до проспекта Строителей, это где вон тот шпиль, ну а там уже нормальное шоссе.

Переждав контрольные тридцать минут, и не заметив внизу никакой опасности, мы преступили к переходу. Спустившись через дальний от засвеченного подъезд, наведались в магазин. Помимо воды я прихватил консервированных фруктов и жевательной резинки, ну а предпочтение Отравы в комментариях не нуждаются.

До указанного девушкой здания, которое можно считать началом проспекта, было чуть больше километра. Десять-пятнадцать минут пешком, которые для нас растянулись на долгие три часа. Приходилось передвигаться короткими перебежками, чтобы не попасться на глаза новым хозяевам города, а моя спутница, была плохо к этому приспособлена. Мало того, что она дышала как загнанная лошадь через пятьдесят метров, так и шуму от неё было как от слона в посудной лавке. Она постоянно умудрялась задеть брошенные автомобили, пнуть валяющиеся тут и там железки или звонко захрустеть вездесущим битым стеклом, не говоря о звоне, доносившегося из её рюкзака. До сих пор остаётся загадкой, как за весь этот путь на нас никто не напал, потому как слышно нас было издалека.

Проспект мне понравился. Нет не архитектурой или качеством дорожного покрытия, а той работой, которую с ним провели в последние дни. Дело в том, что виденные мной улицы мало подходили для комфортной езды. Брошенные транспортные средства основательно перегораживали проезжую часть, порой вовсе блокируя возможное продвижение. Проспект был другим. Брошенных автомобилей была даже больше, чем на маленьких улочках, но проезду они не мешали. Неведомой силой, но скорее отвалами мощных бульдозеров, была расчищена полоса для движения, не менее пяти метров шириной. Видимо это направление пользуется популярностью у иммунных, потому как кроме них, заниматься дорогой просто некому.

Зданием, которое было ориентиром, оказался отдельно стоящий банк, название которого не вызвало никаких ассоциаций. К нему проезд расчищен не был, как например к торговому центру на другой стороне, оно и понятно - деньги в этом мире ценности не имеют. Однако и заметных повреждений на нём замечено не было, видимо у заражённых банк был не самым популярным местом. Что ж, такой вариант вполне подходит как перевалочный пункт.

Парадный вход был закрыт, как и оба пожарных выхода. Видимо после отключения электроэнергии всех посетителей попросили на выход, а двери двери заблокировала охрана. Вход на закрытую парковку преграждал не работающий шлагбаум и пустующая будка охраны, а там.. А там было чудо. Мало того, что дверь служебного входа была открыта, рядом был припаркован автомобиль. Нет не так. АВТОМОБИЛЬ!

Редчайший, если не сказать эксклюзивный, инкассаторский броневик СИАМ. Штучное изделие ГАЗовских инженеров больше походило на боевую разведывательную машину, чем на гражданскую технику. Правда вместо боевого модуля, крышу украшали проблесковые маячки, но в целом сходства были. Для покатушек в условиях Континента найти альтернативу не просто. Интересно какой тут класс бронезащиты? Что-то мне подсказывает, что даже стёкла с легкостью выдержат автоматную очередь в упор. От самых сильных тварей может и не спасет такая защита, но если не стоять а ехать, то шансы уцелеть появятся.

Сам автомобиль казалось не пострадал, а вот его экипаж, давно осел в чужих желудках. На асфальтированной площадке хватало обглоданных костей и обрывок чёрной униформы. Десяток зелёных пластмассовых цилиндров двенадцатого калибра намекало, что без боя они не сдались, хотя результата это не дало. Само оружие нашлось под колесом броневика, и на первый взгляд вполне в исправном состоянии. Простенький, но довольно надёжный отечественный помповик ИЖ-81 в хозяйстве пригодится. Хоть боеприпасов к нему в округе не оказалось, но три десятка в рюкзаке как нельзя кстати. Внутри салона полезных находок не обнаружили, только инкассаторские мешки и кейсы, с рулевой на сегодняшний день ценностью. Аккумулятор не сел, топливо тоже в наличии, так что находка значимая как не крути. Даже если не получится поговорить с иммунными, то можно попробовать выбираться по проторенным дорожкам.

Здание банка пустовало уже несколько дней, но сильных следов погрома не наблюдалось. Пару обглоданных костей на входе, да кровавая лужа на лестнице не в счет. Видимо сотрудники успели убрать подальше до того как начался массовый психоз. Вид с карниза пятого этажа открывался шикарный. Весь проспект, как и большая часть всего района, был как на ладони. С этой точки даже было видно часть загородной дорожной развязки, через которую мы и собирались выбираться.

-На, владей. - я протянул спутнице карабин, забирая себ при этом калаш. -Давай боец, занимай огневую точку.

-А ты? Ты меня опять бросить собрался? Я уже дважды твою задницу из дерьма вытаскивала, а тебя ничему жизнь не учит.

-Я тебя не бросаю, а оставляю прикрывать меня с верху. Если ты не заметила, то соляры в баке на четверть, а я не хочу посередь дороги встать в неподходящий момент. Так что я вниз, займусь горючкой, а ты тут, приглядывай за мной.

-Ну смотри, - девушка с недоверием меня осмотрела, после чего отвернулась и начала укладываться. -Если попробуешь от меня слинять, я в твоей надкусанной заднице новых дырок наделаю. И ещё, если я тебя удачно прикрою, то с тебя поляна.

-Хорошо. Если тебя опять посчастливиться спасти мою никчёмную жизнь, я непременно накормлю тебя шашлыком и напою коньяком.

-Ты сам пообещал, мне бы и просто нормального бухла хватило.

Вот и что мне делать с этой алкоголичкой? Впрочем, сегодня ей вряд ли улыбнётся удача. Без малейшей практики хорошими стрелками не становятся, а у Надежды практики нет совсем. Но пусть сидит себе, в прицел посматривает, ну а если пальнёт, значит надо делать ноги.

Не знаю сколько литров умещается в спаренные баки инкассаторского броневика, но я уже четвертый раз нёс две десятилитровых канистры, а интуиции говорит, что пойду и пятый. Хорошо что в условиях опустошения, разжиться топливом не проблема. Ещё бы не приходилось сливать его через шланг, а потом крячить его к броневику, была бы просто лёгкая прогулка. Уже подойдя к СИАМу я услышал далёкий рёв дизелей, похоже удача мне улыбается. Заражённые, как я успел заметить, машины не водят, а значит у меня появился шанс пообщаться с иммунными.

На дорогу я выбежал когда до колонны оставалось метров семьсот. Завидев меня, головной БТР принялся останавливаться, как и пара тентованных грузовиков за ним, а ко мне из хвоста покатило творение местных мастеров. Мощный пикап был до неузнаваемости затюнингован стальными листами и арматурной сеткой, а в кузове, за кустарным станком КПВ, сидел грузный бородатый мужик. Несмотря на защитную амуницию, такого персонажа нельзя принять за бойца регулярных войск.

Автомобиль остановился левым бортом ко мне, не доезжая метров пятьдесят, направив на меня ствол крупнокалиберного пулемёта. Из пассажирской двери пикапа тем временем вывалилось три человека. Два подтянутых бойца с автоматами, в таком же как и стрелок в кузове камуфляже, и коренастый лысый мужчина с пышными чёрными усами. То что лысый тут главный говорила а табличка информации над ним, так и внешний вид. В отличии от своих бойцов, одет он был в чёрные, широкие штаны с накладними карманами и кобурой на бедре, а чёрный же тельник с длинным рукавом. Поверх тельняшки была распахнутая чёрная разгрузка, с торчащей из карамана огромной рацией. Выйдя на десяток шагов вперёд, обладатель пышной растительности на лице оценивающе меня осмотрел и начал.

-Ты из чьих будешь, смертник? - голос у него оказался громкий и властный. Ему бы с таким солдат по плацу гонять, а он тут с сомнительными типами раскатывает.

-Я сам по себе. Только я не смертник.

-А кто ж ты? - собеседник наигранно удивился, и даже хохотнул, но быстро стал серьёзным. -Это наша трасса, и кормушка тоже наша! А тот кто тебя сюда послал, очень скоро пожалеет. Если не хочешь разделить их судьбу, и умереть быстро и относительно безболезненно, начинай отвечать на мои вопросы. Из чьих ты будешь? И сколько человек в засаде?

-Я уже сказал, что я сам по себе. Мне просто нужна помощь. Я в стаб хочу попасть. - я уставился на лысого переговорщика, а тот меня казалось не слушал. Если бы у него из уха торчала гарнитура, я бы решил что он получает указания к действию, но гарнитуры не было.

-Мы не видим вокруг других иммунных? Где твои друзья?

-Ты издеваешься? Я же сказал, я сам по себе. Я просто хочу попасть в стаб. Мне бы карту, да я пойду, не нравится мне когда в меня целятся.

-Так ты типа свежак? Уровень вон поднял, имя получил. Что ж у крестного помощи не просишь?

-Да как то не может он мне помочь. -говорить о том, что моей крёстной впору самой помогать, я благоразумно не стал. -Иначе полез бы я к серьезным людям. Ну та как, дорогу покажешь? А то я боюсь набегут сейчас твари.

-С тварями у нас разговор короткий, пусть приходят. А карта, сынок, она денег стоит. Три десятка споранов, и карта до ближайшего стаба твоя.

-Что за спораны такие? Я тут недавно, всей движухи не знаю.

-Э-э, да ты никак совсем больной! Живчик то у тебя есть?

-Про живчик слышал, но зверя этого не видел. - Мда-а. Неприятно ощущать себя конченым идиотом, но деваться некуда.

-Ты походу вообще свеженький. Видать родной кластер ещё не покинул? Но коли виноградом ты не богат, то готов взять твой карамультук. Как раз в оплату выходит. Будешь брать то? А то поедем мы, дела у нас.

-Что за виноград?

-Темнота ты желторотая. Чему тебя крёстный только учил?! Да за такую науку уши ему надо отрезать! - Моя подруга конечно в моём незнание виновата не была, но идея с ушами мне понравилась. -Спораны, они же виноград, трофеи что у заражённых в споровых мешках. Вот смотри. - собеседник выудил из воздуха уже знакомый мне зелёный шарик и покатал его между пальцев. -Наберёшь таких три десятка, будет тебе карта. Хотя где ты меня будешь искать? Ладно, бывай! Попадёшь в стаб Лютый Пазик, найди Боцмана, это я. Может возьму к себе, мне уверенные в себе парни нужны.

-Постой! Есть у меня такие штуки. Вот держи. - Я скинул рюкзак и начал вынимать трофеи. Отсчитав необходимое количество, передал их усатому.

-Да я как посмотрю, ты богатенький Буратино. Только вот тебе совет, нечего светить такими вещами на людях. Много в наших краях жадных до чужого добра сволочей, готовых пулю в затылок всадить за десяток винограда. Ладно лови карту.

Собеседник ка то странно на меня посмотрел, а перед глазами всплыло предложение загрузить карту от игрока Боцмана. Вот это, мать его, чудеса. Я рассчитывал получить клочок бумаги, с намалёванным маршрутов, а получил практически ДжиПиЭс. Я ж было собрался уходить, а Боцман меня остановил.

-Погодь, салажонок, выручу тебя ещё кое-чем. - и он протянул мне какую-то бумажку. -Читай внимательно, глядишь и проживёшь чуточку дольше. Ну всё, бывай, желторотый! - Хлопнув меня по плечу он двинул к ожидавшему пикапу. Потом вся колонна проезжала мимо меня в центр города, а я стоял дороги, сжимая в руке чёрно-белую брошюру "Инструкция по выживанию для новичков".

Невероятно, как много может содержать один лист А4, сложенный в четыре раза. А ведь половину печатного объема занимали рисунки, тоже кстати чёрно-белые. Этот своеобразный справочник был прочитан мной дважды, вначале когда я обезумев от счастья шёл к напарнице, и уже вместе с ней, сидя на крыше. Радовало то, что брошюра исключала второстепенную информацию и домыслы, зато жизнь на ближайшие десять уровней новичка, расписывала пошагово. Кроме весьма условной классификации заражённых, указывались их слабые места и шанс получить те или иные трофеи. Забавно, что к уже знакомым тварям, таким как топтун или кусач, шла пометка - бегите, глупцы. А к пока не повстречавшимся руберам и элитникам - дуй на респ. Оно и не удивительно, твари слишком опасны, сам не понимаю как получилось их завалить.

Насчёт трофеев стала намного понятнее, ведь теперь ясно их главное предназначение. Все они идут на банальое употребление. Только одни необходимо потреблять регулярно, для поддержания спорового баланса, а другие по желанию, для увеличения характеристик. К слову вторые были совсем не дешевы, поэтому позволить их себе могли далеко не все. Главное были расписаны способы и интервалы безопасного приёма, так как не со всем все проходило хорошо.

Отдельное место было выделено под возможности интерфейса. Я без труда смог настроить форму вывода сообщений Системы и даже немного изменил положение окон, освободив часть обора. Узнал новые возможности "пристального взгляда", оказывается информацию я могу получать не только о людях. Например теперь я мог узнавать дополнительную информацию об оружии и даже самом себе. Конечно получалось пока не всегда, но это всё от моей слабо развитой наблюдательности.

Была небольшая базовая информация по кластерам, по большей части близлежащих к стабу Лютый Пазик. Историю наименования автор не раскрывал, зато умудрился впихнуть список перспективных для торговли предметов. На первом месте, если не блать в расчёт трофеи были боеприпасы. Наиболее востребованы были патроны для крупнокалиберного пулемёта и снаряды для автоматических пушек. Потом шли винтовочные боеприпасы, они же подходили к единым пулемётам, а заканчивали список голые стволы и стоковые патроны. Всё потому, что самые ценные подарки Континента, можно получить только из самых опасных тварей. А для охоты на них ни автоматы, ни пистолеты, ни тем более охотничий гладкоствол, никак не подходили. По всему выходило, что предложенная Боцманом цена на автомат, скорее всего была завышена, такого добра на Континенте было в избытке.

-Я тут чо подумала. - Непоседливая спутница вырвала меня из раздумий. -Надо бы нам тоже нормальными стволами разжиться. Не, ты видел как они были упакованы? Да они такой силищей по городу рассекают, что к концу дня спораны складывать не куда. В общем я за то, чтобы разжиться серьезными пушками.

-Я ничего не имею против, но мне кажется все перспективные места давно пустуют. Не думаю, что эти ребята такой колонной за туалетной бумагой приехали. Я кстати соляры натаскал. Полный бак и литров пятнадцать ещё осталось в канистрах, до ближайшего стаба хватит.

-Не могут они всё на свете подчистую выгребсти. Давай по дороге заскочим в одно местечко, там у крутых парней, были крутые стволы. Если они не оказались иммунными, то они им больше без надобности. Только сначала давай в магаз за водкой заскочим.

-Ты не исправимая алкоголичка! Ты можешь хотя бы пока мы не выберемся не пить?

-Могу. А ты можешь думать? Или ты читать в школе не научился? Написано же, как только пересечём границу кластера, может начать споровое голодание. А что от этого спасает? Живец. А что нам для него необходимо? Правильно - водочка! И не смотри на меня кутёнком пришибленным, я в отличии от тебя о деле думаю.

-В супермаркет можно даже не соваться, там как ураган прошёл. Может что по дороге попадётся, ну или у твоих крутых парней чем нибудь разживёмся. Так то ехать не далеко, если верить карте, то к ночи докатимся.

-Даже и не знаю, как твоей карте верить. Я то её ничерта не вижу. Ты точно не можешь мне её также передать?

-Точно-точно. Ладно, спускаемся. Дорога длинная, длинная, длинная нас ждёт. -Пропел я не известную мелодию и первым пошёл к лестнице.

Расслабился я, а Континент такого не прощает. Не успел я выйти на закрытую парковку, как за спиной раздалось утробное урчание. Всего четвёртый день я нахожусь в этом трахнутом мире, как научился различать тварей по голосу. Вот сейчас например, не последний лотерейщик, пригласил товарищей перекусить.

Совершенно случайно, в глубине подсознания, сработали старые навыки, заточенные на органы чувств. У меня совершенно точно нет зрачков на затылке, но я также точно определил, где именно находится пустивший голодную слюну мертвяк. Сзади справа, в семи с половиной метров от меня, сидит на четвереньках, и судя по всему грызёт чьи-то кости. Вот откликнулись находящиеся по близости твари, ещё один лотер и четыре бегуна. Уши превратились в сонары летучих мышей, определяя местоположение противников по малейшим звукам. Вот один из бегунов неосторожно задел непослушной рукой шершавую стену. Вот второй лотерейщик зашуршал наступая на разбросанную бумагу. Где-то на улице, ряжом с броневиком, покатился по асфальту пластиковый цилиндр гильзы, но это потом, потому что ближайший мертвяк захрустел когтями по плитке, готовясь к прыжку. Пора.

Опережая действия твари прыгнул в перёд спиной, одновременно скидывая с плеча автомат. Приземление на твёрдый пол было болезненным, но всё-таки позволило уйти с линии атаки. Первая очередь сбила лотерейщика с курса, и он на полной скорости влетел в вендинговый аппарат. Ещё две коротких очереди, не давая придти в себя, а тут и подоспел его собрат. Со вторым получилось гораздо лучше, свои шесть пуль он поймал в вертикальном положение, не добежав до меня пяти метров. И тут хлыстнул карабин, похоже моя подруга спустила и вступила в бой. Не известно, какую цель она нашла за моей спиной, но судя по влажным шлепкам, промахов она не давала. Щелк - сухой стук бойка, значит пора ей перезарядиться.

Треск расширяемого гигантской тушей прохода за моей спиной говорил, что несмотря на хорошую стрельбу напарницы, тварь вполне себе живёт и здравствует. А если учесть её размеры, а опираясь на слух они не маленькие, мы скоро здравствовать не будем. Не оборачиваясь на неотвратимую смерть, начал отстреливать добежавших бегунов, уж этим то я не достанусь. После очередных трёх выстрелов карабина, безудержная машина смерти за моей спиной наконец остановилась, но Отрава подойдя поближе сделала контрольный.

Командная победа. Уничтожен опасный заражённый. Уровень - 41. Вероятность получения ценных трофеев - 100%. Получено 21 очко к прогрессу меткости. Получено 11 очков к прогрессу скорости. Получено 8 очков к прогрессу реакции. Получено 7 очков к прогрессу ловкости. Получено 23 единицы гуманности.

Личная победа. Уничтожен заражённый. Уровень - 20. Вероятность получения ценных трофеев - 100%.

Личная победа. Уничтожен заражённый. Уровень - 23. Вероятность получения ценных трофеев - 100%.

Личная победа. Уничтожен заражённый. Уровень - 13. Вероятность получения ценных трофеев - 99%.

Личная победа. Уничтожен заражённый. Уровень - 10. Вероятность получения ценных трофеев - 78%.

Личная победа. Уничтожен заражённый. Уровень - 11. Вероятность получения ценных трофеев - 81%.

Личная победа. Уничтожен заражённый. Уровень - 6. Вероятность получения ценных трофеев - 34%.

Получено 31 очко к прогрессу меткости. Получено 16 очков к прогрессу скорости. Получено 26 очков к прогрессу реакции. Получено 11 очков к прогрессу наблюдательности. Получено 17 очков к прогрессу ловкости. Получено 42 единицы гуманности.

Получен уровень. Ваш уровень - 2.

-О, Аз, а ты чего тут лежишь? - вырвал меня голос из созерцания сообщения системы. -Ты поаккуратнее на холодном, в твои годы здоровье надо беречь. Ты тут трофеи собери, а я пока машинку освобожу. - Закинув карабин на плечо, на манер героев из крутых боевиков, она обошла меня и пошла на выход. Уже оказавшись на улице обернулась, и с нескрываемым злорадством добавила. -Ах да! С тебя шашлык и коньяк, за язык никто не тянул.

Отрава чем то гремела в броневике, видимо выбрасывая мешки с обесценившейся бумагой, а я занимался подсчётами. Получать новые урони и повышать характеристики конечно приятно, но практической пользы я от этого не видел. Зато перебирать добытые трофеи, особенно узнав их истинную стоимость, куда интереснее. Естественно почти всё было извлечено из рубера, которого моя спутница очень во время нашпиговала свинцом, с остальных то всего семь виноградин вышло. А всего наше благосостояние выросло на семьдесят два спорана, двадцать одну горошину, одиннадцать зёрен, шесть золотых орешков, восемь нитей янтаря (которые мы ранее не собирали), и целых три звезды: одна красная и две чёрных.

По самым скромным подсчётам, наше общее состояние перевалило за тысячу споранов, а на такую сумму можно неплохо пожить пару месяцев, ни в чём себе не отказывая. Конечно этот вариант не для меня, так как от поисков своих воспоминаний я отказываться не собирался. Хотя если откровенно, иметь такую внушительную антикризисную подушку - приятно.

-Вот ответь мне на один вопрос.

-Знаешь, Аз, не начинай. - девушка безуспешно пыталась вскрыть один из инкассаторских кейсов. -Когда ты в последний раз задавал один вопрос, к нам в берлогу вломились крайне не дружелюбные твари. Ты хочешь повторений? Нет? Тогда не мешай, а лучше помоги.

-Вот еще. Тебе надо, ты и мучайся. - я выбросил последние мешки с деньгами и закрыл дверь. -Устраиваемся по удобнее, наш поезд отправляется. В дороге доломаешь свой маникюр.

-Ты сильно то не гони, нам ещё в одно место заехать нужно. Ты посмотри, дачный посёлок Дубрава на твой карте есть?

-Есть кусочек за городом, но на границе кластера обрывается.

-Вот туда-то нам и следует заскочить. Ты скажи, как будем подъезжать, а сейчас не отвлекай.

До Дубравы мы ехали не больше десяти минут, и то из-за сложностей попасть на прочищенную трассу. Зато по проспекту мы прокатились с ветерком, который за шести сантиметровыми стеклами совсем не ощущался. К этому времени упрямая спутница, при помощи двух трофейных ножей, смогла распотрошить все чемоданы. На мой субъективный взгляд, ничего интересного там быть не могло, однако рюкзак Надежды к концу операции сильно распух.

Дом, в который так хотела попасть моя напарница, был на месте. Им оказался шикарный двух этажный коттедж с претензией на античную архитектуру. Типичное проявление быдловатого олигархата в условиях постсоветской провинции. Высокий кирпичный забор, с коваными воротами и пародией на сторожевую башню будкой охраны. Мраморные колонны, органично гармонирующие с выполненной в исконно-русском стиле верандой. А второй этаж украшала средневековая башня звездочёта, с красивым флюгером и громоотводом. В дополнение картины, на участке был огороженный сеткой вольер, ныне пустующий, и ангар и стального листа.

В след за нами, к котеджу сбежалась не большая толпа слаборазвитых заражённых. Два десятка бегунов, разной степени развития, которых возглавляла тройка лотерейщиков. Нет, это не была какая-то стая, просто увязавшиеся за автомобилем небольшие группки.

Не до конца понятно, почему я вдруг решил отказаться от стрельбы. Может пожалел боеприпасы, а может решил сделать это по тихому, не привлекая внимание ещё большего количества тварей. Но я однозначно переоценил свои скромные возможности. Пока я с переменным успехом изображал из себя героя гонконгских боевиков, Отрава во всю веселилась за бронированным корпусом СИАМа. Иногда у меня получалось на удивление хорошо, например двух лотеров я смог чисто положить с одного удара. Бегуны так вообще теряли голову от моего владения кукри, причём в прямом смысле этого слова.

Но как всему хорошему приходит конец, так и моя карьера истребителя зомби, чуть не оборвалась не успев начаться. Навалившийся сзади не в меру шустрый бегун, буквально отправил меня в объятия недобитого лотерейщика. Руки я ему конечно немного покромсал, но вот есть он от этого не разучился. Острые клыки моментально прокусили сухожилия левой руки, а четыре уцелевших бегуна принялись рвать на части меня со спины. Их зубы ещё не могли с легкостью отрывать от меня сочные кусочки, но больно было до мокрых трусов. Как ни странно, ситуацию исправила подоспевшая спутница, быстренько проломив плотоядные черепушки.

По-моему, это начинает входить в привычку у моей юной напарницы. Эдакая охота на живца, с ролью живца в моём исполнении. Но надо отдать ей должное, каждый раз она спасает меня в самый последний момент. Получив поздравления Системы, я занялся обработкой повреждений, а Надя упорхнула в дом. За этот эпичный по своей безрассудности бой, добренькая Система наградила меня целым ворохом очков прогресса: сто восемь для основных характеристик и тридцать одно очко реакции, то есть дополнительных. Помимо прочего достались десять распределяемых очков к основным и пятнадцать к дополнительным характеристикам, которые я не решился вкладывать.

Перемотав повреждённое предплечье, благо раны оказались не слишком глубокими, вновь взялся за нож. Раз моя спасительница ещё не вернулась, стоит заняться сбором трофеев. К сожалению, ничего кроме девятнадцати споранов, мёртвые твари мне не принесли. Зато осмотр участка наградил небольшим количеством боеприпасов. Два охотничьих патронташа, с двумя десятками снаряжённых крупной дробью патрон, и сильно разорванная разгрузка, с двумя снаряжёнными магазинами для снайперской винтовки. Винтовка нашлась не подалёку, правда в весьма печальном состоянии. Некогда высокоточную винтовку, предназначенную для бесшумной стрельбы, буквально завязали в узел. Страшно представить, какой монстр смог изогнуть металл сепаратора глушителя в форму штопора. Из вырванного магазина досталось ещё три патрона с окрашенными в чёрный головками пуль.

-Хватит уже этот хлам собирать. - наконец появилась довольная девушка. В руках она с огромным трудом несла тяжёлую хозяйственную сумку. Правда мою попытку помочь она пресекла. -Сама справлюсь. Там за домом вход в подвал, как спустишься, хватай обе сумки и грузи в машину.

Вдаваться в объяснения она не пожелала, а я решил отложить расспросы на потом. Ехать нам ещё прилично, успею докопаться до истины. За один раз обе сумки я унести не смог. И дело не в том, что левая рука меня плохо слушалась, точнее не только в том, а в том что каждая сумка весила килограмм по семьдесят. Когда последнюю сумка с огромным трудом заняла своё место в салоне броневика, вновь объявилась не участвующая в погрузке Надя. Надо признать, что явилась она не с пустыми руками, а с звенящим на всю округу пледом.

-Я смотрю алкоголизм прогрессирует? - перебираясь на водительский трон, я не мог удержаться от замечания. -Я как самый заинтересованный в твоей адекватности человек, заинтересован в алкогольном воздержании.

-Не ссы в компот, там повар руки моет! Это наш стратегический запас, теперь гастроном можно не искать. Ты кстати рад? Мы теперь вооружены до самых зубов мудрости. Можем смело возвращаться в город, и надрать тварям их грязные задницы.

-В город я бы возвращаться не рискнул. Для некоторых тварей, что там обитают, я бы предпочёл использовать танк. Но хотя да, впечатляет арсенал. Может расскажешь, откуда у обычной школьницы, такие знакомые?

-О, Аз, это долгая, и не самая весёлая история..

-Да ладно, мы не куда не спешим. А вообще... Вообще тут всё не очень весёлое.

Глава 7 - Вау! Да здесь еще люди живут?

Знакомство с компанией мелких предпринимателей, а по совместительству членов местного преступного сообщества, началось с детского дома. Его заведующий, Раис Фатихович Исмаилов, имел тесные связи с сильными мира сего, которые заключались в организации сексуального досуга. Все подопечные "сердобольного" пожилого татарина, в обязательном порядке проходили некую сортировку. Беспринципный мусульманин не видел ничего противоестественного в том, что разделять людей по сортам, особенно малолетних "неверных выродков".

Все воспитанники детского дома делились на пять основных групп, опирающихся на сексуальные предпочтения клиентов. Но были среди подростков и такие, кто сильно выбивался из общей массы. Те, кто считал себя свободными, не желал мириться с произволом, пытался сохранять свою человечность в любой ситуации, образовали шестую группу - мясо. В число таких "счастливчиков" и попала тринадцатилетняя Настя Травина.

Основным предназначением "мясных" детей, было удовлетворение самых извращённых клиентов, причём о сохранности жизни никто не задумывался. Случаи с внезапным исчезновением подростка, никого не удивляли, и только члены шестой группы смертников знали, что на сам деле случилось с несчастными. Жаловаться кому-то, в надежде найти управу, результата не приносили, хотя за частую делали только хуже.

Всё изменилось, когда забитую Надю привезли в загородный дом, где отдыхала большая компания местного авторитета. Поначалу всё было ка обычно: избиение, унижение, насилие. Каждую минуту перепуганной до смерти девочке угрожали оружием и обещали страшные мучения перед смертью. Убивать девочку не убивали, но каждая поезда в этот кошмар, была для неё невероятной пыткой. Боль, страх, ненависть и отчаянье, внезапно выплеснулись наружу, забирая жизнь заботливого заведующего детским домом.

От колонии для несовершеннолетних, Надежду спасла привычка покойного Раиса Фатиховича, записывать на камеру сцены насилия и подчинения. Вот на самой последней записи он и получил семьдесят колющих гвоздём. Долгое разбирательство, работа психиатра и детского психолога, и наконец опекунство, дающие шанс начать новую жизнь.

Всё это повзрослевшая Надя рассказывала с мрачным, видимо жалея, что не могла лично расквитаться со всеми обидчиками. Судя по обилию в том самом загородном доме останков, все они нашли смерть от когтей и клыков заражённых. Правда отсутствие обидчиков не помешало обчистить обитель разврата от остатков оружия.

Оружия действительно было очень много. Одних гладкоствольных ружей было шесть штук, среди которых выгодно выделялись две американских помповухи. Кроме того были автоматы, различные пистолеты, но главным было наличие работоспособного ПКМ и исправной копии изуродованной винтовки. Боеприпасов тоже было в избытке, разве что к уцелевшему Винторезу набиралось не больше полусотни, причём совсем не бронебойных.

-Так, так! Не гони. - спутница внимательно следила за прилегающим к дороге зелёному лугом. -Теперь газу, Аз, газу! - Я послушно придавил педаль и машина получила два мощных удара в правый борт, у выскочивший перед броневиком лотер был размазан по асфальту. -Всё, тормози!

За последние часы утомительной дороги, Отрава придумала новое развлечение - сафари на зомби. Периодически на дорогу выскакивали, а порой и шли изначально, небольшие группы заражённых. Если в стае присутствовали развитые твари, столкновение с которой для восьмитонного броневика не пройдёт бесследно, мы старались оторваться. Ну а если как в этой, никого крупнее лотерейщиков не наблюдалось, то разогнавшаяся броня брала на себя основной удар. После столкновения моя азартная подруга выбиралась наружу, и в упор добивала покалеченных тварей.

Это было уже шестое удачное для нас ДТП, которое законно принесёт совсем не лишнюю пятёрку споранов. Принимай я решения один, чихал бы я на эти крохи, но аргументированно отстоять свою позицию не получалось. Надя очень серьёзно настроила себя на обеспечение нашего благосостояния, поэтому не упускала ни одной возможности. До стаба осталось двадцать километров, и я очень надеюсь, что это наш последний наезд. Время шло к вечеру, и силы меня практически покинули. А как показывал опыт при нулевой бодрости, потерять сознание я могу в любую минуту.

Как я не старался держать себя в сознании, но накрыло меня пока я ждал занимающуюся споровыми мешками Надежду. Зря я не стал принимать добытые звёзды, ведь они могли расширить вместимость шкал. Спутница же не стала дожидаться моего пробуждения, и бессовестно спихнув меня в сторону, уселась за руль. Не знаю как долго я спал, но проснулся я глубокой ночью от лютого холода. Лежать на стальном полу броневика, мягко говоря было не комфортно, ну а дышащую на меня перегаром девушку, я начал воспринимать как неотменный атрибут пробуждения.

-Чего проснулся? - Надя недовольно слезла с меня и уселась на водительское кресло. -Раньше надо было вставать, а теперь спи до шести.

-Почему именно до шести? Мы кстати где? - Я попытался осмотреться в окна, но ничего толком не смог разглядеть. -Мы что, на месте? Заведи кстати мотор, я околел совсем. Не хватало воспаление лёгких заработать.

-Чтобы о воспалении не думать, про живчик не забывай. - Девушка приложилась к пластиковой бутылке, которую вчера наполнила гадким зельем. Возможно она и соблюдала рецепт, но пить эту откровенную бурду было тем ещё испытанием. Сама она похоже прочувствовала всю романтику Континента, так как приготовленный на текиле живец пила как воду. Но свою функцию он кажется выполнял, поэтому я тоже сделал два маленький глотка. -Ты как уснул, я и поехала по дороге. Приехала, а ты бревном лежишь. Вот нас и развернули, как очнётся говорят, так и побеседуют с тобой. Со мной то ещё с вечера разобрались, только я тебя одного оставлять не хотела. Машину то за ворота не пустили, а тут хоть и вышки рядом, а всё же дикая территория. Теперь ждём когда утром дежурный на пост заступит. А насчёт машины сам смотри, она давно заглохла, а что к чему я не разбираюсь.

-Так ты похоже не за меня волновалась, а за полную машину добра. - я с ухмылкой посмотрел на спутницу. -А залить соляры в бак не пробовала? А то рулить она может, а как заправиться так руки из одного места.

-А зачем? Я и не замёрзла..

-Конечно нет, это же не ты на холодном лежала!

-Так мне нельзя на холодном, я же будущая мать!

-А текилу хлещешь как будущий отец Ладно, к чертям тебя. Пойду заправлю, заодно разомнусь, затекло всё.

-Иди иди, только с дороги не сходи - мины там. И не вздумай свои мины ставить, те что вонючии. Бойцы с поста обещали заставить съесть если найдут после нас чего.

Залив остатки топлива, я велел прогреть салон, а сам решил и правда размять конечности. Отойдя на пятьдесят метров от броневика, наконец-то получилось разглядеть стаб. Первое чем это место отличалось от всего ранее увиденного - это свет. За четыре дня в сумасшедшем мире, больше всего не хватало нормального освещения. Фонари стояли на бетонном заборе, украшенного витками Гюрзы; слабый рассеянный свет лился по территории внутреннего двора а самый желанный свет бил из окон строений. Вот она, мечта современного человека, уютная, освещённая и защищённая берлога.

Сам же Пазик меня не впечатлил. Советский, судя по всему оборонительный комплекс, состоящий и гаражей, складов, казармы и штабного корпуса. По периметру территория окружена двойным контуром: внешний, изготовленный из стальной сетки и стальных же опор; и внутренний высокий бетонный забор с пущенной по верху колючкой. Из оборонительных сооружений были только огневые точки с зенитными комплексами. При скудном освещении понять какие именно стволы используют защитники было не возможно. Но наверняка на территории должна присутствовать дополнительная мощь, такая как артиллерия или бронетехника.

До прихода дежурного я окончательно выспался, и даже подкрепился ненавистной тушёнкой. Поэтому когда бойцы с проходной махнули рукой, бодренько поспешил к дежурному. Хорошенько рассмотрев штатных бойцов стаба, во главе с унылым дежурным, хорошее настроение улетучилось. Не совсем понятно, от кого эти вялые рыбы могу защитить, но решил своё отношение не показывать.

-Ты значит, Азиат? - кислая рожа дежурного не выражала никаких эмоций. -Свежий иммунный? Из кластера 016-20-04?

-Ну да, говорил же.

-В каком регионе бывал до этого?

-Уже отвечал. Это мой первый регион. - как же меня бесит эта тупая, трусливая селёдка.

-Ага говорил. А ещё говорил, что твоей крёстной стала иммунная цифра Отрава.

-Ну да. Какие-то проблемы?

-Да собственно нет, если не брать в расчёт показания той самой Отравы. С её слов, крёстным для неё приходится иммунный Азиат. Вот и кому мне верить?

-Так всё верно, мы же вместе прятались, вот и окрестили друг друга.

-Ну и кто же такой грамотный вас этому научил?

-Ну попался в первые часы после перезагрузки тип, Хнырём назвался. Что-то он успел объяснить, потом свалил.

-А этот самый Хнырь не говорил, кто он?

-Да йоптвоюмать! Начальник, хорош меня нагружать! Я знать не знаю кто он такой. Я пятый день как загрузился, вообще нихрена не вкуриваю, что тут к чему! Если бы не Боцман, вообще бы этот трахнутый стаб не нашёл!

-Боцман? Ты знаком с Боцманом? - неживое лицо дежурного на мгновение обрело эмоции, хотя глаза остались стеклянные.

-Ну да. Купил у него карту с маршрутом до стаба, а он мне ещё брошюрку для новичков подогнал.

-Где и когда ты виделся с Боцманом?

-Вчера днём. В том самом городском кластере. На въезде в город колонну встретил, вот и пообщались.

-Допустим. - собеседник на пару минут замолчал, и я был уверен, что проверят информацию в чате. -Хорошо. Чем думаешь заняться в стабе?

-Помыться, переодеться, пожать чего-нибудь нормального и поторговать.

-Есть что-то на продажу?

-Допустим. - я решил передразнить надоевшего служаку.

-Оружие? Боеприпасы? Взрывчатка?

-И оружие, и боеприпасы, а вот с тротилом не задалось.

-Ясно. Если хочешь заслужить уважение администрации, советую весь крупный калибр продавать нам. Пулемёты с двенадцатого, пушки с двадцатки, ну и мины, фугасы и прочее. Цены от торгашевских не отличаются.

-Крупного ничего нет. Сам думал прикупить.

-На халяву не рассчитывай. В копеечку влетает такая обновка. Ну ладно. - дежурный встал, показывая окончание допроса. -За стрельбу на территории - смерть и чёрный список, за воровство - смерть и чёрный список, за износилование...

-Смерть и черный список. - закончил я за него.

-Верно, сечешь. Гостиница в казарме прямо, кабаки и развлечение в столовой, а торгаши соответственно на складах. Тачку свои приткни между гаражами, но ценности там не храни. Всё бывай.

К глубокому сожалению, свободных номер с душем оказался в единственном экземпляре. Все остальные постояльцы, могли воспользоваться построенной не подалёку деревянной баней. Посещение общей бани обходилось в один споран, но по времени ограничено не было. Естественно жить в ней не получится, так как с часу ночи и до полудня она закрывалась. Обычный одноместный кубрик к слову тоже обходился в один споран за сутки, а вот люкс для Наденьки вышел в пять раз дороже. Нагрузив на себя всё своё добро, моя спутница шатаясь поплелась к себе в номер, а я чтобы не тратить время, рванул по торговцам.

Торговцев в стабе было два. Первый занимался исключительно товарами гражданского назначения. В его тесной лавке можно было купить абсолютно любую экипировку, медикаменты, обувь, посуда, продукты питания, электроника и многое другое. Помимо всего прочего, ему можно было продать или обменять редкие трофеи из заражённых. Поход к этому товарищу, я решил оставить на потом.

Местного оружейного барона звали Шик. Моложавый, подтянутый цыган, с длинным хвостом чёрных волос. Одет он был в узкие белые штаны, красную шёлковую рубаху с коротким рукавом и чёрную кожаную жилетку. Возможно цыганом он и не являлся, но одет был как внебрачный сын барона. Для полноты образа не хватало разве тоненьких усиков, но крупная серьга в правом ухе и широкая золотая цепь на шее немного исправляли ситуацию.

-Привет! Впервые в Лютом Пазике? Давай подберу тебе чего нибудь, чтоб стреляло. Будешь ходить за забор так, что мертвяки ссаться начнут.

-Да я бы наоборот, продал бы малость.

-Ну так чего не несёшь?

-А ты всё скупаешь?

-А у тебя что-то особенное? - Шик удивленно вскинул брови. -Тащи разберёмся.

Ну я и принёс. Пять гладкоствольных дробовиков, четыре калаша, четыре ПМаи три глока, ну и целых четыре сотни патронов 5.45. Найденный ПКМ и карабин, идущие под один патрон, я пока придержал для себя, а Надя облюбовала себе уцелевший Винтарь. Помимо этого сменили свои макарычи на АПСы, а в рюкзаки сунули по приглянувшейся помповухи.

-Да, братан, удивил. Короче за весь этот металлолом, могу дать тебе две с половиной сотни. Себе то пукалку оставил?

-Оставил, не беспокойся. Хотел поинтересоваться. Есть в продаже крупнокалиберные пулемёты? И винтовку с хорошей убойностью я бы тоже посмотрел.

-Винтовка в наличии есть, только двумя сотнями тут не отделаешься. Есть малышка под двенадцать и семь, от ботов выбили. Шьёт на два километра броник в лёт. А уж если укреплёнными боеприпасами, так можно и на элиту идти. Щас покажу.

Торговец ушёл в подсобку, оставив меня изучать скудный ассортимент прилавка. Появился он спустя пять минут, торжественно вынося на вытянутых руках тряпичный свёрток.

Снайперская винтовка КСВК-2. Калибр 12,7-108. Особенность: простое оружие ботов, с шансом 10% возможна установка одного модификатора. Дополнительных свойств не обнаружено.

-Ну как, нравится кукокла? - торгаш довольно улыбался произведённым эффектом. -Пять сотен за эту красотку прошу. Магазин на семь патрон, автоматика, оптика отличная, да и по удобству сам оценишь.

-Патроны почём? - я уже решил с покупкой, осталось только немного поторговаться.

-Ну патроны. За семь штук пять споранов.

-Пять сотен много, Шик. Ты же знаешь что она того не стоит. За пять сотен я пулемёт возьму, а ты винтовку.

-Ну так иди и бери. - цыган очень слабо отыграл обиду. Знает что в округе он монополист, вот и ломит цены.

-Вот если бы ты мне сотню патрон накинул, тогда хоть цена человеческой будет.

-А сейчас она какая? Ладно, так и быть. Два магазина за счёт заведения.

-Четырнадцать патрон? Мало, Шик, давай семьдесят.

-Ты, Азиат, смотрю совсем берега попутал?! Двадцать.

-Шестьдесят!

-Двадцать пять!

-Пятьдесят!

-Тридцать!

-Сорок!

-Тридцать пять!

-Тридцать пять? Пять снаряжённых магазинов? По рукам.

-Ну по рукам. У тебя споранов то хватит? А то могу работку предложить.

-Спасибо, обойдусь. Бартером берешь?

Бартером он брал. Пришлось оставить ему вырученные двести пятьдесят, птри горошины и полторы сотни споранов. Ну и потерявший актуальность карабин сменил хозяина. Зато теперь я обзавёлся по-настоящему убойной пушкой. Жаль боеприпас обычный, усиленные в продаже попадались редко, и стоили они два спорана за штуку.

В хозяйственном магазине я прикупил комплект защитной одежды и фирменный спортивный костюм. Защитка была скорее всего не армейского образца, а скорее предназначалась для разных милитаристов-ролевиков. Раскрашенная в цифру композитная ткань, вентилируемая подкладка и вшитая защита суставов вынудили раскошелиться на десять виноградин. В комплект получил тактические перчатки, облегчённые ботинки с высоким берцем и два комплекта нижнего белья. Надо будет при случае, пройтись по магазинам городского кластера, подобрать себе гражданскую одежду по размеру.

Когда я ставил машину у гаражей, заработал крупнокалиберный пулемёт. Ну как заработал, пустил пять коротких очередей и умолк. Удивительно, но перемазанные машинным маслом люди, снующие вокруг, даже головы не повернули, а я схватив винтовку вертел в испуге головой.

-Не очкуй ты так! Ты что из леса вылез? - я обернулся и увидел широкоплечего коротышку. На карлика он не походил, а вот на сказочного гнома, вполне . Ростом не больше метр пятидесяти и немногим меньше в ширину, вот только бороды не было, а так чисто дварф. Хотя в информации и написано "иммунный. Большой", но видимо его крёстный про гномов не слышал

-Не из леса, конечно, но на выстрелы реагирую. - как то неудобно я себя чувствую, как будто оправдываться собрался.

-Да брось. Обычное дело. Мертвяк близко к минам подошёл, вот его и порешили. тут это дело не частое, но бывает иногда. Машинка у тебя хорошая. Может продать хочешь?

-А мне потом на своих двоих от тварей бегать? Нет спасибо, сам покатаюсь.

-На своих двоих куда безопаснее, но ты пока зелёный, ни дыры не понимаешь. Даже кусач эту коробочку вскрыть сможет, если постарается, не говоря про рубера или элиту. Но ты видно совсем свежий, раз никого страшнее лотера не видел.

-Видел я и кусачей и руберов. И на своей малышке, между прочим, вполне благополучно оторвался.

-Вот ты сколько Континент топчешь? Неделю? Две? А я больше года. И не всегда я в стабе гайки кручу, приходится иногда в такую задницу забираться, что тебе и не снилась.

-Так если от машины моей толку нет, накой ляд ты её купить хочешь? Ты уж объясни зелёному новичку. - Меня действительно напрягало то, что я не понимал его мотивации. Скорее всего это простой развод, чтобы заполучить довольно редкий броневик.

-Ну так это сейчас. А вот если её подшаманить как следует, да кусаться научить, то толк может и появится. Ты вот этих монстров видишь? - собеседник указал на целый ряд адаптированных к местным условиям автомобилей. В основном это были пикапы, вроде того на котором повстречался боцман, но были и армейские грузовики, с установленным на платформу вооружением. -Вот всё тоже металлоломом было, а сейчас на них не стыдно и по кластерам проехать. Понял теперь?

-Я тоже хотел себе крупный калибр купить Танковый пулемёт бы мне очень пригодился, да только Шик говорит, что редкость это великая.

-Конечно редкость, ведь этому цыганскому выродку ни один трезвый рейдер ничего сдавать не понесёт. Он же никогда цену хорошую не предложит, зато своё барахло втюхивает втридорога. Ты надеюсь у этого жулика ничего не брал?

-Винтовку купил, КСВК-2.

-Ага, серьёзная штука. Надеюсь хоть не больше трёх сотен отвалил, а то знаю я торгашей. -Я решил промолчать о настоящей стоимости, потому как уже выгляжу простоватым дурачком, и отрицательно помотал головой. -Ну тогда не совсем ты олень. А ты раз пулемёт искал, значит и деньги у тебя были?

-Ну типа того.

-Давай так. Ты сегодня никуда не сваливай, а я тебе попробую найти варианты. Лады?

-Ты хоть скажи, сколько стоить это будет? Ты же понимаешь, что я после винтовки бюджет растрепал. Да и я как бы не один, у меня деловой партнёр. без её согласия я всё тратить не имею права.

-Ха! Так у тебя бабец в команде! Это дело правильное, одобряю. Мужику свой корень почаще смачивать надо, чтобы не усох. Жаль нормальных баб днём с огнём не сыщешь, ну чисто страшные как моя жизнь, ага! Мурьё поганое всех ровных цыпочек к себе перетаскивает, а честным парням второй сорт да объедки! - собеседник раздосадованно сплюнул. -Ладно, вали уже. Будет результат, найду тебя.

Распрощавшись с Большим, я подхватил всё своё добро и двинул в гостинную. Скинув вещи в своём кубрике, и уговорив коменданта тётю Риту поставить мой смартфон на зарядку, отправился к Надежде. Через десять минут беспрерывной долбёжки в дверь, девушка наконец соизволила открыть. Она открыла дверь, а я рот. Дело в том, что вышла она прямо из душа, а всё на ней было, это повязанный на манер юбки полотенце. Мне конечно и раньше доводилось видеть её грудь, но тогда сама обстановка не способствовала любованию, а сейчас...

Глава 8 - Скоро в путь.

-Чо застыл? Никогда не видел голую женщину? - Надя была сама любезность, но попыток прикрыться она не совершала. -Ты или заходи, или сбегай передёрни, а то весь порог слюнями залил.

-Да я просто смотрю что зажило всё хорошо, как будто и не было ничего. -я попытался оправдать своё поведение и переступил порог. -Я не думал, что регенерация увеличится так сильно.

-Ну ты зря так, вот смотри, - Наглая провокаторша поднесла пострадавшую грудь к моему лицу, но я вовремя успел отвернуться. Она мой деловой партнёр, а если так пойдёт дальше, я могу и не сдержаться. -Смотри, вот шрами остались. В брошюрке написано, что солнечные ванны нужны. Надо бы позагорать топлес, тетя рита обещала меня на крышу пустить.

-Да да, схожи конечно, позагорай. Я в общем по делу к тебе.

-По делу? А я то думала в тебе мужчина проснулся, вон и на грудь как смотреть начал. А ты.. - Девушка состроила неправдоподобно обиженное личико и уселась в кресло. Сделав большой глоток и открытой бутылки текилы, и помолчав с минуту, она продолжила. -Ну, партнёр, рассказывай где накосячил.

-А чего это я сразу накосячил?

-Потому что за четыре проведённых вместе дня, я четыре раза спасала твою шкуру. А сегодня уже пятый день, поэтому я рефлекторна ожидаю подставу. Ну колись давай.

-Короче я все стволы сдал и купил себе винтовку.

-У меня же есть одна. Ты же пулемёт хотел, нафига ещё один винтарь?

-Ну у барыги ничего стоящего не было, а винтовка стоящая. Тем более ПКМ я приберёг, сойдёт на крайний случай. Я когда уже отоварился, ко мне тип один подошёл, вот он и намекнул что есть вариант разжиться правильной пушкой.

-И в чём проблема? Бабки же у тебя остались. Или? Сколько ты отдал за винтовку?

-Пятьсот. Все железки и почти все наши спораны ушли на покупки. Остались на карманные расходы, ну и остальные трофеи я не трогал. Я не знаю во сколько выльется, поэтому и пришёл к тебе посоветоваться. Свою долю я уже спустил, а твою трогать не решаюсь.

-То что ты тряпка - то я сразу поняла. И не спорь! - Еще один большой глоток алкоголя, и новая минута молчания. Блин! Мелкая пигалица! Честное слово чувствую себя нашкодившим школьником. -Ты уверен, что нам нужна эта покупка?

-Ты же сама видела тех монстров. То что получалось свалить их при помощи карабина - это случайность. Если такой выскочит на машину, нам крышка. А с крупным калибром у нас будет шанс оторваться.

-Ладно. Я уже говорила, что одна в стабе не останусь, значит мы продолжим вместе. А раз так, то выходит, что это вложения в мою безопасность. Ты кстати как, не решился ничего принять?

-Пока нет. Я если честно побаиваюсь побочных эффектов.

-Как хочешь. Ладно вали уже, хватит смущать невинную девушку. Сходи лучше намути пожрать чего нибудь нормального. Если ты не забыл, то с тебя поляна с шашлычком.

Заведений общепита в стабе было три, но нормально поесть, можно было только в одном. Два других были бюджетной столовкой с пельменями и кабаком низшей категории, в котором делали ставку на дешёвое пойло. В выбранном же мной ресторане, а он назывался именно так, было сносное меню и качественный алкоголь. Впрочем последнее мне разрешили взять своё, так как заказ мной совершенный, был на приличную для местных сумму.

Заняв столик под навесом, мы с напарницей несколько часов наслаждались блюдами. Горячий сырный крем суп, разнообразные салаты, овощи, зелень и самое главное - дымящийся, ароматный шашлык. Ради такого пира, стоило поохотиться на зараженных, ведь за всё это гастрономическое великолепие я отдал одну горошину и три спорана. Приятно замечать, аак кроме шкалы сытость и жажда, удовольствие тоже стремится вверх.

-Азиат, да ты мажор - подошедший к столику Большой расплылся в улыбке. -А ну быстро знакомь меня со своей прекрасной спутницей. Позвольте представиться, леди. Меня зовут - Большой, и поверьте тому есть причины.

-Меня зовут - Отрава, очень приятно. И товарищ Большой, если не хотите стать Маленьким, советую не распускать руки. Если вы понимаете о чём я. - гость не довольно покосился на ледяную улыбку девушки и молча отступил.

-Всё хорошо. Это тот парень, что обещал помочь со стволом. Большой, без обид, моя спутница не с проста носит говорящее прозвище.

-Да я заметил! Ты бы приглядывал за ней, а то мало ли. Стаб у нас маленький, поэтому муры сюда как к себе домой завалиться могут. А что оги делают с красивыми девочками, я уже рассказывал.

-Что за муры? Менты? - Надя сразу напряглась. -Что они делаю?

-Нет, девочка, они намного страшнее. Я так понимаю вы оба свежачки? Ну да, причем кто-то даже цифровой. Ладно, не дуйся, я к цифрам нормально отношусь, тем более между ног разницы нет. Всё у вас там как у людей.

-Я и есть человек!

-Надя, успокойся. Большой, расскажи нам о мурах. Мы правда не в теме, чего ещё кроме заражённых стоит опасаться.

-Ну ежели вы просите, да и за стол приглашаете, то можно и рассказать. - Собеседник налил полный стакан коньяка и осушил его в два глотка, неспеша зажевывая мясом. -Хорошее пойло. Курвуазье -франция. Не помню, чтобы в этой тошниловке такое продавали.

-Если прекратишь тянуть резину, и начнёшь говорить по делу, я тебе такую подарю. - девушка сменила гнев на милость, и это возымело успех.

-Вы же знаете, что кроме иммунных и цифр, не дуйся девочка, есть и иные обитатели Континента. Это я не о тварях сейчас говорю. Есть мутировавшие цифры, которые частично сохранили разум, их принято называть атомитами. Есть военизированные группы не иммунных цифр, которые носят костюмы с замкнутой системой дыхания, всеми ненавистные боты. Есть ещё нолды, но про них вам никто не расскажет, потому что пережить встречу с ними не реально. Муры - это такие опустившиеся в моральном плане иммунные, которые ведут бизнес с ботами, а возможно и с нолдами.

-И что у них за бизнес?

-Вот, это детки самое интересное. Любят боты нашего брата на запчасти разбирать, прямо как я с машинами. Только у машины снятые клапана заново не отрастают, а у иммунного запросто. Нам если живчик вовремя давать, так даже яйца, прости Господи, лучше прежних отрастают. Ты, Азиат, лыбу не дави, яйца у этих сволочуг на первом месте стоят. Делают они из наших потрохов какие-то лекарства, вот и нужен им постоянно расходный материал.

-Ну и как с такими отморозками муры бизнес ведут?

-Да очень просто. Сдают других иммунных за вознаграждение и защиту. Военизированные подразделения ботов - это очень большая сила. В местах постоянной дислокации они всех тварей повывели, ну и иммунных там тоже конечно не осталось. А мурьё у них вроде посыльных, всякую грязную полевую работёнку выполняют, ну и фермы содержат. Регион наш поганенький, тут от этой падали не продохнуть. Даже казалось бы в независимом стабе, покруче этого, и там они своё влияние имеют.

-Так можно же их не пускать, валить при встрече.

-Ага, можно, только никто не будет. Они главные поставщики боеприпасов. Все перспективные кластеры, на которых можно разжиться бронетехникой или стоящими боеприпасами, давно уже под мурами. А теперь подумай, откуда у нашего стаба появились пушки, пулемёты, бронетехника. Вот то-то и оно -политика, мать вашу. Да что говорить по пусту, винтовка то твоя, тоже ведь от муров к торгашам попала.

-Ну и что по твоему нам может грозить?

-Сами то как думаете? Вы оба новички, значит за себя постоять не сможете, да и за вас никто свою жопу рвать не станет. Потому ты, Азиат, поедешь на ферму, станешь там грядкой, на которой бубенцы будут выращивать. Ну а бабу твою в бордель определят, там у них такие цыпочки в цене.

-И никаких шансов нет? - Надя с отчаяньем переводила взгляд с меня на Большого. -Может можно ка договориться?

-Можно конечно. - собеседник налил себе ещё коньяка, и смакуя продолжил. -Вы же я смотрю желторотики прикинутые, значит можете свою свободу и выкупить, ну или нанять себе в команду парочку серьёзных ребят, чтобы они за вас случись чего заступались. Дорого это будет, но и в рейдах больше шансов жизнь сохранить. Тебе то, парень, особо бояться нечего, а вот девке твоей, лучше до десятого уровня не помирать. У цифр с жизнями уж больно сложная система.

-Мы не беззащитные детки. - Снова подала голос моя подруга. -Азиат лотерейщиков в рукопашную мочит, а я стреляю хорошо. Я и кусача и рубера уже убивала.

-Это ничего не значит. Ты, девочка, не понимаешь разницу между зелёным новичком и опытным иммунным. Может у твоего мужика и есть задатки бойца, но любой двадцатый его не глядя соплей перешибёт. А про разные боевые умения, я даже говорить не буду.

-Допустим. Но мы пока ограничены в финансах, нам бы ствол посерьёзнее для начала.

-Я собственно из-за этого и подошёл. Есть вариант с ДШКМ на самодельной турели. При желании и наличии споранов, можно смонтировать подобие боевого модуля на ваше корыто. Если я ничего не забыл, то ваш тарантас имеет круговую систему наблюдения и точку с пультом. Это место можно модернизировать для оператора модуля. Пулемёт конечно не самый мощный, но при определённой доли удачи, может даже элитника огорчить.

-Да, хороший ствол. Спаркой таких можно бэтэры дырявить. И сколько стоит такая радость?

-Ну, если в варианте боевого модуля, с пультом и с работой по монтажу.. Тысяча.

-Сколько?! - мы синхронно открыли рот от удивления. -Ты нам точно пулемёт предлагаешь?

-Да. И нечего зенки пузырить, молодые люди. Это крайне выгодное для вас предложение. Я конечно мог бы скинуть сотню за работу, но только если вы тоже пойдёте мне на встречу.

-Ваш броневичок довольно редкая штука, но аппарат интересный. Если вы поделитесь со мной информацией, гле такое чудо можно найти, то можете рассчитывать на мою скидку.

-Хор...

-Нет! - Надя резко оборвала меня и предостерегающе подняла руку. -Азиат, молчи! Скажи, Большой, а сколько может стоить наша машина?

-Так вы же не хотели продавать. Ну без вооружения, на пять сотен можно смело рассчитывать, броня там не самая плохая.

-Вот видите. А вы хотели получить знания, где такой броневик можно получать каждую перезагрузку, причём за жалкие сто споранов.

-Так ведь машинку ещё нужно как-то сюда перегнать, а это лишние риски.

-Ну так думаю, если два зелёных новичка смогли добраться, то не такая и опасная дорога.

-Послушай, Азиат, ты где такую отраву откопал? Взорвать бы к хренам эту дыру! Хорошо, мелкая, какие условия мне предложишь ты?

-Мы сами пригоним вам броневик со следующей перезагрузки, и отдадим его за... Скажем за триста зелёных виноградин. Идёт?

-Хитрая ты! И как тебя твой мужик дорогой не пришиб, ума не приложу. Нет, ребятки, кинуть меня у вас не получится. Доверия у меня к вам пока нет, потому скидки вы не получите.

-Ну нет так нет. -Девушка равнодушно отпила из своего стакана и начала с наслаждением гонять во рту благородный напиток. -Тогда ответь мне на последний вопрос. Какую оплату берут муры, за поставку боеприпасов? Или вы им тоже своих товарищей на запчасти продаете?

-Может в каких голимых стабах такое и практикуют, но в нашем командиры не такие конченые. В основном идут редкие трофеи, вроде жемчуга. Но, я кажется понял твой вопрос. Видимо ваш инкассаторский броневичок был найден не совсем пустым. Ха-ха! Угадал! Твоя интуиция, девочка, тебя не подводит, некоторые бывшие ценности, продолжают привлекать ботов. Деньги конечно обесценились окончательно, но драг металлы и камушки они охотно скупают через ручных муров. Теперь понятно, почему не захотели делить информацией, но я вас огорчу, торговцу рыжьё не принимают.

-Ну так ты познакомь с теми кто принимает. Только постарайся свести нас с хорошими людьми, тогда и тебя мы не обидим.

-Договорились. Как насчёт продажи всего сразу местным командирам?

-Этот вариант нас устроит.

-А по поводу оружие что решили?

-Начинайте устанавливать, расплатимся после встречи с командирами. Аз, отдай товарищу ключи. - Я передал ключи Большому, а девушка продолжила. -И ещё. Мой спутник сомневается в употреблении различных трофеев. Есть здесь кто-то, кто мог бы помочь ему разобраться?

-Есть знахарь. Он в штабе сидит, зовут Поляк. Он во всех этих делах неплохо соображает, может и вам поможет. Короче, я пошёл заниматься машиной, а за вами позже зайду.

-Это что такое было? - начал я когда Большой скрылся с поля зрения. -Ты мне слово вставить не давала. Я думал мы с тобой на равных, а тут ты самостоятельно решения принимаешь.

-Успокойся и давай выпьем. В конце концов, если бы не я, то тебя бы обули как с винтовой.

-Да нормальная винтовка!

-Может винтовка и нормальная, но ты не совсем, раз пять сотен за неё отвалил. Этот хмырь потому и начал впаривать свои услуги, что узнал какой ты Буратино. Я не удивлюсь, если к нам ещё кто-нибудь свои яйца подкатит.

-Ну к такой красотке яйца подкатить не грех. - Решил я задобрить подругу. И судя по выступившему румянцу, это мне удалось. -Ты кстати молодец, что не стала весь груз из броневика выбрасывать. Много там цацек набралось?

-До хрена и больше! Если нам за них предложат хорошую цену, то я наверно последую совету нашего нового знакомого. Найму в команду парочку головорезов.

Посещение местного знахаря обошлось в двадцать споранов, причём принимал он только меня одного. Мной он не занимался, сказал что рано мне об умениях задумываться, но научил принимать трофеи. Даже расхохотался, узнав что я имея на руках возможности себя развивать, испугался последствий. И это с самыми безобидными стимуляторами. Теперь же я начал дозированный приём всего что только можно, и первые результаты были уже на лицо. Точнее на интерфейс.

Раствор горошины дал мне два первых четыре ментальной силы, а красная звезда подарила шесть единиц к шкале спорового баланса. Янтарём получилось на семь очков качнуть опеку Стикса, которая оказалась очень важной характеристикой. Зерна и орехи принимать сразу смысла я не увидел, так как они дают кратковременное усиление, которое на моём ничтожном уровне будет почти не заметно.

Отрава оказалась как всегда права, её постоянная правота начинает бесить, и народ с разными сомнительными предложениями валил толпами. Кто-то хотел впарить нам НАТОвские штурмовые винтовки по цене атомной субмарины, кто-то намеревался за сотню споранов поделиться информацией о жирных кластерах, а кто-то предлагал свои услуги как бойца. И если горе торгаши были вполне предсказуемы, то намерений наемников я не понимал. Ну вот зачем прокаченному бойцу тридцатого уровня, идти наёмником к двум зелёным? Не знаете? Вот и я тоже. Тем не менее моя деловая подруга со всеми мило побеседовала, а в случае положительного решения, обещала связаться.

А в целом день прошёл очень спокойно, я наконец сходил в баньку, правда Надя и туда со мной увязалась, и всё оставшееся время мы отдали на весёлые посиделки. После тех дней в душной квартире, возможность вкусно есть и вкусно пить, да при этом не трястись от страха, воспринималась как заслуженная награда за пережитые лишения. Большой пришёл за нами, когда мы уже с трудом могли сидеть, а о самостоятельном передвижении в сторону номеров, я даже не мечтал.

Для нашего нового знакомого это была не проблема. Не обращая внимания на наши вялые возражения, он ухватил нас за шкирку и буквально поволок к штабному корпусу. Я ещё пытался вырываться, разумеется безуспешно, а вот Надежда покорно переставляла ноги, о чём-то сосредоточенно размышляя.

В просторном кабинете на втором этаже нас ждали три человека. Допрашивающий меня утром дежурный КПП, старый знакомый Боцман и видимо хозяин кабинета. Высокий, даже повыше меня, с явно военной выправкой блондин лет тридцати пяти. Одет он был в почти такую же амуницию, что я приобрёл утром, только на его одежде имелись неизвестные мне знаки отличия. Боцман с дежурным сидели на широком кожаном диване, хозяин сидел в массажном кресле за широким столом, а нас усадили на обычные табуретки по центру.

-Рад тебя видеть живым, Азиат. - Поприветствовал меня Боцман, когда мы остались в пятером. Потом начал представлять остальных. -С кислым ты познакомился утром, а это наш местный главнокомандующий - Батя. И так вот получилось, что у всех нас есть к вам, голубки, вопросы. Начнём пожалуй с тебя, Кислый, что там тебя интересует.

-Меня интересуют два вопроса. Кх..кхх - Местный гэбист неспеша прочистил горло. -На кого вы оба работаете? И какое у вас задание в нашем стабе?

-Аз, объясни этому старому задроту, что пора завязывать с конспирологией. - Отрава подмигнула мне, но её оптимизма я не разделял. Не могу вспомнить откуда в моей голове эта уверенность, но если вести себя на допросах в ЧК подобным образом, можно пожалеть об этом в кротчайшие сроки.

-Извините, уважаемые, -я попытался снизить уровень напряжения. -Но мы правда не совсем понимаем суть вашей претензии. Я вам ещё утром всё рассказал. Мы заехали в этот стаб, чтобы немного передохнуть, обзавестись надёжным стволом, и продолжить заниматься своими делами.

-Что-то я не припомню случая, чтобы один зелёный новичок и не менее зеленая цифра, сыпали споранами налево и направо, разъезжая на неслабом броневике.

-Так весь мир же теперь общий! Увидели машину-взяли. А спораны.. Так ведь твари сами лезут. Или на их отстрел лицензия полагается?

-Нет, лицензия не требуется. - слово взял Батя. -Ты нам лучше скажи где такую интересную машинку нашли, может мы вам доверять начнём.

-Нет! - девушка резко вскинулась. -Эта информация останется при нас. Мы вообще по другому вопросу хотели с вами увидеться.

-Это по какому-такому другому? Цацки нам продать?

-А вам не нужны? Хорошо. Аз, собирайся, нам здесь не рады!

-Сидеть! Вас никто не отпускал! - хозяин кабинета о чём-то задумался, почесывая подбородок, а потом обратился к своим подчинённым. -Ну вы, братцы, что мне скажете?

-А что я могу сказать? - Кислый даже не попробовал проявить эмоции. -Я давно говорил, без ментата дела вести нельзя.

-А я уже говорил своё мнение, парень не простой, но и гниль за им не чувствуется. По бабе этой ничего не могу сказать, но нам с ней детей не крестить. Пусть сдают барахло, нам всё равно тридцатку нужно докупать, и забирают душку. Наши все уже оборудованы, так что с одного пулемёта не обедняем.

-Хорошо. В вашей паре кто главный?

-В финансовых вопросах она. - Я добровольно делегировал полномочия.

-Короче. За пулемёт на турели с пультом, с вас два кило рыжья. Установку у Большого мы берём на себя. Если есть цацки с камнями, то можете выковыривать, посчитаем отдельно.

-И почём камни? - от опьянении моей подруги не осталось следа.

-Смотреть надо. Что, много камней?

-Нет вообще. У нас в слитках, клеймо 99.

-И много у вас такого добра?

-Два килограмма будет.

-Мы можем и за остальное хорошую цену дать. Сама понимаешь, товар специфический. Не многие его берут, а те кто берут, те стараются не распространяться

-Я бы могла подумать, будь у вас в наличии жемчуг. Как вы заметили, мы ещё зелёные новички, а быть беззащитными нам не улыбается.

-Ты смотри на эту шмакодявку! - Батя довольно рассмеялся. -Жемчуг, он птица редкая. Ха! Нет вы видели, от горшка два вершка, а сразу жемчуг подавай!

-Ещё восемь килограмм девяносто девятой пробы.

-Сколько?! Если вы всё это рыжье в своём броневике нашли, тогда понятно, почему так скрываете местечко. Ладно, за восемь кило, я готов дать одну красную жемчужину или две чёрных. Вам как удобнее?

-Ну Азу смысла нет до десятого жемчуг жрать, значит красная масть будет. И ещё нам бы пригодилась ваша помощь. Моему молчаливому и не очень самостоятельному другу, пришла в голову мысль. Он хочет найти девушку с фотографии. Аз, покажи дядям телефон. - я послушна продемонстрировал телефон поочерёдно всем троим.

-Где ты взял это фото, болезный?

-Я когда очнулся, телефон был в кармане.

-И ты решил, что эта краля имеет к тебе какое-то отношение? Сказочный клиент!

-Она была в моём воспоминании. Я не помню ничего кроме этой девушки.

-Ну это нормально, так со всеми зелёными. После десятого уровня начнешь потихоньку вспоминать, а пока думай как лишний раз на возрождение не слетать. Сколько жизней то слить успел?

-Эта первая..

-Да ты перспективный малый! Так чтоб с самого начала втянуться, тут из прошлой жизни особый талант нужен. Есть у тебя чего интересного?

-Вроде нет..

-Он дерётся хорошо. - перебила меня подруга. -Он руками лотерейщиков убивал. По дороге вышел с двумя ножами на два десятка тварей, почти всех сам убил.

-Силён бродяга! Вот таких людей, Боцман, нам и надо набирать.

-А кто его по твоему в наш стаб отправил? До Грязных бусин вдвое ближе было, а я ему карту до Пазика воткнул.

-А вот взял бы его с собой, а не впаривал новичку карту за жменю винограда, был бы он уже нашим бойцом.

-Да кто ж знал, что у него с собой спораны окажутся?

-Кто знал.. Кто знал.. - очень похоже передразнил Батя подчинённого. -Ладно, проехали. А тебе, Азиат, мой совет. Выбрось эту бабу из головы. Нет её. Она осталась в твоих воспоминаниях. Но здесь, желторотые, не Земля. Здесь Континент, и ничего тут нашего нет. Даже если встретишь что-то знакомое, то это всё равно окажется другим, просто похожим. Континент он сам решает что из привычного нам мира скопировать, и как при этом всё до безобразия изменить. Ты даже когда в только что загрузившийся кластер попадёшь, и то сотню отличий от привычного тебе мира сможешь найти. Я вот однажды видел светофор трёхцветный: красный, синий, белый. Всё тут другое, не наше оно. А воспоминания - это самая гадская штука. Как только старую жизнь вспоминать начнёшь, так и начнёт тебя от Континента выворачивать. Так что забудь эту бабу, а телефон выбрось. Не найдёшь ты тут своих родных, и дома тоже не найдёшь. Тебе вон сама Система такую спутницу подарила, а ты как прыщавый подросток из старого мира, зенки в телефон таращишь. Понял?

-Понял.. Но её я должен найти.

-Баран ты, Азиат, вон и подруга твоя согласна. Вы прямо два сапога пара: один баран безмозглый, а вторая стерва наглая. Хрен с тобой! Предположим, что эта краля попала в Континент. По мне это уже маловероятно. Допустим она каким-то чудом оказалась в нашем регионе, ты же не думал что Континент такой маленький. И наконец будем считать, что счётчик жизней у неё нуля ещё не достиг. Значит искать её надо у муров, они как раз слабым полом промышляют. У стронгов конечно бабы тоже встречаются, да где в нашей заднице их найти. Нет у нас их, муры на пару с ботами всех под чистую вывели. Посему тебе одна дорога - по борделям муровским пройдись, там фотку то всем и показывай.

-Спасибо. - от одной мысли, что девушка из моих воспоминаниях может оказаться в борделе, внутри всё сжалось. -Надеюсь там я её не найду.

-Господа, -вновь потянула одеяло на себя Надежда. -Если мы всё решили, то давайте произведём обмен. А то знаете ли не терпится испытать удачу.

Глава 9 - Стреляная команда

С самого утра я сидел напротив мастерской Большого, попивал пиво и наблюдал за работами. Кроме знакомого уже коротышки, над нашей машиной трудилось ещё два работника: такой же низкорослый, но не такой широкий оружейник Шпиц; и тщедушный очкастый системщик Цифра. Методом уговоров и дополнительной денежной мотивацией Шпица, удалось впихнуть в создаваемый модуль имеющийся ПКМ.

Калибр не самый убойный, но на средних заражённых хватает и такого. А когда я прикинул затраты на боекомплект к ДШК, предпочёл заплатить четыре гороха сговорчивому оружейнику. В итоге к основному калибру приобрели две ленты по двести патрон, за которые пришлось отвалить почти все трофеи. Буду по возможности экономить столь дорогие боеприпасы, предпочитая расходовать запас ПКМа.

Самодельная башенка на СИАМе смотрелась немного комично, всё таки сам автомобиль не был предназначен для боевых действий, но в местных условия даже УАЗ таблетку оборудую турелью. Для меня главное, чтобы моя задница была в меньшей опасности, а этого можно добиться хорошо вооружившись. Будь у нас побольше финансов, я бы ещё и гранатомёт бы прикупил. Повезло, что моя подруга оказалась в тысячу раз продуманней меня, я то вообще хотел сразу все мешки выкинуть. А она голова, хоть и сильно пьющая, но не плохо думающая. Мало того что оплатила такую со всех сторон нужную покупку, так ещё выторговала для себя жемчуг.

Для меня вся эта история с магией Континента пока не доступна, да и не рискнул бы я добровольно жрать столь опасный трофей. Риск при употреблении высших споровых образований имелся, хоть и не большой. Но даже при таком риске, остаться до конца жизни твареподобным квазом было реально. С моей то удачливостью, так вообще запросто. Для большинства иммунных это дело исправлялось серией из нескольких возражений. А что делать мне, с моим последним возрождением, не понятно. Великой шутницей оказалась Система, лишив свою новую фигуру дополнительных жизней. Глупы те, кто считает себя игроками, мы же все больше подходим на роль игрушек.

-Ну как успехи? Скоро наше корыто сможет колесить по бескрайним просторам континента? -От знахаря девушка вернулась в прекрасном расположении духа. -Блин, Аз, ну что ты за гадость пьешь с самого утра? Сказал бы мне, что хочешь выпить, я бы тебе вискарика выделила.

-Ты лично мне, кстати, обещала целую бутылку французского коньяка. -влез в разговор Большой. -А за то, что я помог тебе от лишнего груза избавиться, можно и ещё как меня отблагодарить. В баньку со мной сходить например, я люблю погорячее.

-Если ты, похотливый дварф, не прекратишь подкатывать ко мне свои грязные яйца, могу помочь тебе от них избавиться. Аз, одолжи мне свой клинок.

-Да пошла ты, тоже мне цыпа! Да таких на каждом углу, по пятере за пучок. А ты, Аз, держи свой ножик подальше от этой психической. Я серьезно, во многих стабах за это с вас обоих могут спросить. Это тут, она свободный человек и может не следя за языком с уважаемым человеком говорить. А в другом месте, за такой базар язык, и не только его, в миг на корм тварям бросят.

-Ты наверное поэтому в этой дыре ошиваешься? - девушка быстро нашла чем ответить, а потом вернулась к разговору со мной. -Аз, нам правда нужно пополнение. Чисто вдвоём мы будем легкой добычей, а если наймём высокоуровнего бойца, сойдём за его свиту.

-В этом я с тобой согласен, но ты сама то не боишься человека со стороны брать? Или тебя не впечатлили рассказы про муров, а ты девушка красивая, за такую можно не плохо получить в борделях.

-Тут в общем такое дело, -спутница перешла на шепот. -После похода к гинекологу у нас появились варианты нанять честного бойца, если они тут конечно есть.

Я кажется начал понимать в чём дело. Видимо какое-то умение у девушки появилось, и вероятно именно оно поможет нам решить проблему поиска нового члена команды. А секретничать она решила, чтобы никто ненароком не подслушал личный секрет. Как по мне, так скрывать имеющиеся умения первостатейная глупость, ведь при активации как минимум знахарь становится в курсе. Но пока своего дара нет, буду поддерживать режим секретноти, потому продолжил диалог в командном чате.

"Получила новое умение? Поздравляю!"

"Спасибо. Ощущения странные, но мне понравилось!"

"Ты там какое умение получала, извращенка озабоченная?"

"Сам ты импотент несчастный. А я теперь эммунолог!"

"Не знаю таких фетишей. Как нам это поможет?"

"Я могу чувствовать настроение собеседника. Почти как ментат, но со своими особенностями. Если человек только подумает нас предать, я это сразу почувствую"

"Круто! Уже проверила в работе?"

"Да, знаарь хотел меня трахнуть"

"Я его понимаю. Ты с каждым днём все прекраснее."

"Губу закатай! Хотя я чую, что ты просто хотел сделать мне приятно. У тебя, хренов ты подлиза, это получилось!"

"Офигеть! Ты так любые мысли читаешь?"

"Мысли читает телепат. А я вроде ка вижу эмоции, настроения, намерения. Кстати судя по всему, у Большого чувства к Шпицу. Ха-ха."

-Большой. Большой, хватит дуться! - я ещё пару раз крикнул и он наконец отвлёкся. -Будь другом, подскажи где нам нового члена в команду поискать.

-А эта мелкая сволочь выдержит два члена? Шучу-шучу! А к вам разве вчера не подходили?

-Подходили конечно, но верить таким персонажам - себя не уважать.

-Бывают и такие в нашем стабе. Обычно свободные рейдеры проводят время в кабаке или в тошниловке, в зависимости от полноты карманов. В борделях парни тоже отираются, но если вы, два зеленых придурка, решите честного бродягу с женщины стащить, не сносить вам головы. Так что ищите в общепите.

Всех соискателей из кабака и ресторана Надя забраковала. Моей собеседнице хватало минуты разговора, чтобы дать отбой в чате и садиться к следующему. Полезная всё таки штука, эта магия Континента, я так скоро сам захочу какую-нибудь гадость в рот закинуть. Удача с поисками нам улыбнулась только в бюджетной столовой, которую местные ласково называли тошниловкой. По витающему аромату и внешнему виду стряпни, понимаешь, что с местными нельзя не согласиться.

-Привет! Я Отрава, а это мой друг Азиат. Мы присядем? Спасибо.

Молодой парень, на вид не старше моей спутницы, но с возрастом Континент любит пошутить. Среднего роста не выше ста семидесяти пяти, а может даже и ниже. Телосложение крепкое, но не такой широкий ка Большой, хотя щуплым его тоже не назовешь. Первое впечатление парень производил положительное, да и сидел он за столом с одной тарелкой дешевых макарон, а не жрал водку в сомнительной компании. На нас парень смотрел как-то настороженно, как будто не два зеленых новичка, а отряд элитных нолдов, решил с ним поговорить.

-Очень приятно. Циркач.

-Послушай, Циркач, мы с товарищем ищем нового человека в команду. Я вижу, что парень ты не плохой и надеюсь, что не очень глупый. Поэтому мы сейчас идём в ресторан под навесом, а ты давай быстро за нами, если конечно не хочешь сначала доесть это дерьмов тарелке.

Выходя на улицы я боковым зрением заметил, как парень подрывается и выдвигается за нами. Уже на месте, заказав первоклассной еды и открыв последнюю бутылку коньяка, Надя продолжила диалог.

-Давай, парень, расскажи о себе. Нам нужен честный боец. Честный боец, который сможет хорошо заработать.

-Ну тут, в смысле на Континенте, я полгода. Уровень двадцать шестой. Умения раскрывать не буду, сами понимаете. Хорошо стреляю почти из любого оружия, кроме наверно луков и прочей баллистики. Есть карман для привязки, но привязывать и нечего.

-Понятно. Ты кушай кушай, это специально, чтобы разговор поддержать. Коньячку вот выпей. Хороший коньяк, в такой дыре такого не найти.

-Спасибо. Я не любитель напиваться, мне бы лучше живчика.

-Чёрт! Ещё один хренов трезвенник. - Тем не менее флягу с живцом парню она дала. -Ну а как ты тут оказался? Почему не нашёл команду? Где старую потерял?

-Со старой на стаю нарвались, поломало меня. Я в пикапе за пулемётом стоял, как мог отстреливался. А потом элитник продуманный железякой швырнул. Пулемёт вместе со станком в металлолом, а сам еле жив остался. Ну меня ребята тут и оставили у знахаря, даже за первое время заплатили. Ну а потом пришлось снарягой отдавать, чтобы в долги не загнали.

-Хреновая у тебя была команда.

-Да обычная. У меня в Красных Землях первое возрождение, никто меня толком не знает. Да и парни мне ничего не должны, я с ними три дня только и пробыл.

-А почему не ушёл как поправился? Оружие на кластере добыть не такая и проблема.

-Так куда бы я пошёл? Никто меня не звал, а самому ко всем проситься, могут не правильно понять. Да и кто возьмёт голого босого?! Ноги вон до конца не зажили, пешком бы я далеко не ушёл. Ещё бы пару деньков живчик похлебать, тогда уж можно и на своих двоих выбираться.

-Хорошо. Аз, он нам подходит. Теперь слушай, парень, что мы тебе можем предложить. У нас гражданский броневик, на который прямо сейчас монтируют оружие. Аз, что именно нам ставит этот злобный гном?

-ДШКМ в одном модуле с ПКМ. Всё с управлением из салона на пульте.

-Вот, слышал, да? Можем тебя одеть в прикид как у нас. Ещё можем в руки оружие дать. Можем помповое ружьё, а можем Винторез, если будешь сея хорошо вести. Пистолетов у нас два, но я свой точно не дам, а с Азом сам разговаривай. Теперь о деле. Мы ищем девушку. Аз, покажи. Предположительно она может быть в одном из красных стабов. Короче мы объедем все эти стабы. Ты будешь получать равную долю трофеев.

-И откуда взяться трофеям? Красные стабы будем грабить?

-Вот ты это дерьмо топчешь полгода, а мы шестой день. У нас есть машина, оружие, снаряжение, наличность в конце концов. А что есть у тебя? Молчишь? Правильно. Мы всего этого добились вдвоем, и можем двинуть дальше. Если тебя не устраивает наше предложение, можешь доедать и уходить, мы не в обиде.

-Да не, спасибо, я лучше с вами. Когда выдвигаем?

-Завтра. Аз, сходи приодень парня, заодно Большого поторопи. А я пока выпью, раз вы оба хреновы девчонки. И не пролюби весь виноград как ты умеешь.

Выехали мы на следующее утро, как и планировали, но перед отправкой пришлось сделать очень много дел. Для начала укомплектовали всем необходимым нового члена экипажа, а помимо амуниции потребовалось множество мелочей. Потом добились встречи с Батей, на которой убедили выдать нашему отряду отличительный знаки стаба. Надюша как всегда смогла убедить опонента, пообещав вскоре принести на реализацию новую партию драг металла. С её новой способностью, дела она начала вести ещё уверенней.

Последним этапом стала приёмка работы у Большого, которая случилась перед самым отправлением. Пострелять нам никто не дал, да и мне было жалко палить в белый свет дорогостоящими боеприпасами, но Суета проверив работу турели остался доволен. Как никак это теперь его боевой пост на всё время движения, потому что нам с Надей обучаться просто некогда. В итоге рассчитавшись за заправку полного бака, наш маленький отряд покинул стаб.

-Аз, притормози на перекрёстке. - парень вырвал меня из раздумий. Уже больше часа мы тряслись на разбитой грунтовке, чей однообразный пейзаж навевал уныние. -Весь ливер растрясло, надо посидеть подумать.

-Блин, ты серьезно?! - девушка остановке была не рада. Её отсутствие заражённых совсем не радовало. В стабе нам пришлось оставить все добытые ранее трофеи, а ей видимо понравилось жить на широкую ногу. -Давай до деревни потерпишь. Там хоть поохотимся, да и ты не в поле будешь сидеть. Здесь же даже подтереться нечем.

-Не дотерплю я до деревни. Ну правда, Аз, тормозни.

-Сейчас на трассу заеду, там и постоим. Я тоже кости разомну.

Выехав с сельской грунтовки на не широкое, но асфальтовое покрытие, я как обещал остановился. Выбежав с нашим стрелком из салона в разные стороны каждый стал заниматься своими делами. Суета сбежав с насыпи, исчез за кустами репейника, а я принялся разминать онемевшие конечности. Присел, взмах руками, поворот корпуса, присел, взмах руками, поворот... Стоп! А это ещё что за фигня?!

Метрах в пятистах от нас, там где начиналась реденькая березовая лесопосадка, на секунду обозначилось движение. Как будто что-то большое, не меньше крупного бычка по размеру, проскочило меж деревьев и тут же растворилось в зелени. Показалось? Может быть. Я как раз двигался, и мне вполне могла почудиться всякая хрень. Присел, взмах руками, поворот кор.. Чёрт! Опять движение, только чуть дальше. А вот чуть ближе. Твою мать!

-Суета, бегом в машину! Надя, заводи!

Команды я отдавал уже на бегу. Все стычки, в которых участвовали развитые заражённые, приходились на замкнутые пространства, где у нас было хоть малейшее преимущество. А здесь я даже не уверен, все ли мы сможем унести ноги. Залетев в салон броневика яснова выругался. Нади не было, видимо тоже отошла по нужде, но хоть винтовку свою взять додумалась. Как назло, управлять огнём нашей боевой установки, я так и не успел научиться. Эх! Если выживем, обязательно потренируюсь, а пока надо взять свою куколку.

На выходе меня встретил красный как рак Суета, а вот девушка пока не появилась. Вот вечно с ней одни проблемы! И бросить её нельзя, уж очень полезный в отряде человек, но и терпеть её безалаберность выше моих сил.

-Садись за пульт. Заражённые справа в березняка. Постарайся близко не подпустить.

-А Отрава?

-Да хрен вас засранцев соберёшь. Давай за пульт!

Из пятнадцати килограммовой винтовки, стоя стрелять не самая лёгкая задача. Возможно уровне на двадцатом, прокачав физическую силу до тридцати и выше, я бы и смог осилить такой фокус, но сейчас мне пришлось падать на асфальт. Часть обзора закрыла поднявшаяся вдоль дороги трава, но движущиеся силуэты я мог различить.

Огонь мы открыли одновременно, не сговариваясь словно по команде. Точнее команда была, только не у нас, а у тварей, которые резко скорились нам на встречу. Сосчитать бегущие за растительностью тела я не мог, но они вновь и вновь вырывались на открытое поле и мчались к броневику. Суета оказался отличным стрелком, в отличии от меня, попавшего два раза из пяти, и короткими очередями срезал бегущих тварей. Главное не попасть в одновременную перезарядку, иначе голодных тварей не остановит двадцать миллиметров брони.

Отстреляв последние два патрона и сменив магазин, принялся ждать перезарядки пулемёта. Надеюсь минуту, которая требуется за подсоединение нового короба, я смогу продержаться. Как по заказу замолчал пулемёт. По моим прикидкам, в ПКМ ещё оставались патроны, но парень верно понял, что для нас сейчас важнее калибр, поэтому пусть меняет.

Бегущего по ломанной траектории кусача смог подловить первым выстрелом. Убить конечно не убил, но теперь он уже никуда не спешит, а добить мы его всегда успеем. Подбежавшего на опасно близкое расстояние топтуна откинуло назад попаданием в голову, это скорее случайность, хоть и приятная. А вот бежит совсем уж страшный зверь. По местной классификации его можно отнести к начинающей элите, или как минимум продвинутый ропан. Сильный и очень быстрый монстр, и как говорят опытные люди, не редко с признаками интеллекта. Вот и этот, дождался когда замолчит смертоносный пулемёт, и бросился на беззащитную добычу, меня он видимо считал не опасным. Зря...

Целясь на опережение, я в спешке ошибся в расчётах, в итоге вместо выстрела по корпусу, попал точно в голову. Усиленная пуля попала точно в круглый костяной щиток, закрывающий ушное отверстие, но пробить природную защиту не смогла. Хотя о том, что броня высших зараженных не всегда пробивается даже двадцатимиллиметровым снарядом я слышал, но столкнулся с таким впервые. Впрочем ничего крупнее двенадцать и семь у нас нет, поэтому гадать не буду. Несмотря на то, что броня твари справилась, попадание не прошло для неё бесследно. Монстр не понимающе затряс зубастой башкой, и сбавляя темп перешёл на четвереньки. Это он точно сделал не подумав, ведь сразу две пули, одна за другой, пробили не защищённую часть туловища.

Тут до мертвяка наконец дошло, что он не учёл одного вкусного человека, лежащего на земле с железякой в руках. Шансов ему уйти я не дал, отправляя в догонку пуля за пулей, умудрился подбить правую конечность в двух местах, а последним выстрелом угодил в мягкое(в его случае не очень) место. От такого попадания, израненная тварь распласталась на земле, загребая передними когтистыми лапами.

Меняя очередной магазин, стараясь контролировать перемещение уцелевших противников, услышал глухие, с характерным присвистом, выстрелы Надиной винтовки. Направление где-то со спины слева, но вновь заговоривший пулемёт не дал возможности сориентироваться. Да и тварей хоть и осталось немного, но подобрались они опасно близко, практически до мёртвой зоны турели, поэтому подумать времени не было.

Не ладное я почувствовал внезапно, просто возникло резкое желание обернуться. Может услышал что-то подозрительное, что при такой стрельбе сомнительно, а может насторожило внезапно изменившееся освещение, неважно, главное повернулся я вовремя.

В непонятно как подкравшегося со спины лотерейщика, я выстрелил почти в упор, совсем не целясь и даже не прижав щёку приклада. Сильная отдача почти выбила оружие из рук, а сам я в последний момент успел откатиться от летящей на меня двухсот килограммовой туши. Откатился я удачно, а самое главное вовремя, потому что уже мертвый лотер мгновением позже упал на моё место.

С обратной стороны дороги тоже были заражённые. Пять тел, не считая покоившегося рядом лотерейщика, уже не несли для нас угрозы. А два топтуна, с характерной прыгающей походкой, очень бодро приближались к открытому салону броневика. Хлоп хлоп хлоп. И один из монстров падает как подкошенный. Хлоп хлоп хлоп. Последняя тварь спотыкается, но сдаваться даже не собирается. Хлоп хлоп. Последние выстрелы вообще не принесли никаких результатов, а тварь от машины отделяют считанные метры.

Не помня себя, и уж точно не отдавая отчёт своим действиям, я потянул с пояса не уместный в таких случаях стечкин, а всего навсего малазийский клинок. Топтуны оставалось пройти метров пять, мне все пятнадцать, но по каким-то не ведомым мне причинам, дошли мы одновременно. Заражённый вел себя как одержимый, не обращая внимания на бегущего к нему человека, тупо двигался к цели. Он даже успел вцепиться когтистой лапой в стальной порог, но в следующее мгновение, калёная сталь ножа проткнула споровый вырост на затылке.

Сообщение о завершении боя появились одновременно с перепуганным парнем. Суета высунулся из салона держа в руках дробовик и опасливо огляделся.

-Твою мать! Так они с двух сторон попёрли?!

-Похоже на то. Я сам не сразу заметил. Остальных походу Отрава того..

-Отравила?

-Ага. Только ей не говори, а то она когда не пьёт очень вспыльчивая.

-Я заметил. Давно хотел спросить, Аз. А тебя не напрягает, что тобой баба командует? Я сейчас посмотрел, а ты конкретный мужик, не смотря на уровень.

-А с чего ты решил, что я кем-то командую? - подала голос девушка. Вопреки нашим ожиданиям, она не спешила обсуждать результаты схватки и занялась самым прагматичным занятием - сбором трофеев. -В нашем отряде все равны. Каждому по потребностям, от каждого по способностям. И способности помочь в с мешками, есть у вас обоих между прочим.

Возражать нам было нечем, да и убраться отсюда побыстрей хотелось всем без исключений. Занимаясь эти не приятным,но без сомнений очень нужным занятием, я смог посмотреть логи. Результаты впечатляли, ведь я смог поднять сразу два уровня, а значит опыта мне капнуло даже больше, чем за всё предыдущее время. Теперь мои характеристики заметно улучшились, а значит и я стал сильнее.

Уровень 4

-Основные характеристики-

Физическая сила - 4 (+13 очков прогресса)

Ловкость - 6(+14 очков прогресса)

Скорость - 6 (+6 очков прогресса)

Выносливость - 3 (+1 очков прогресса)

Ментальная сила - 1 (+2 очков прогресса)

Свободные распределяемые очки 15

-Дополнительные характеристики-

Наблюдательность 4 (+8)

Скрытность 2 (+4)

Меткость 7 (+43)

Реакция 7 (+57)

Удача

Опека Стикса 0 (+7)

Грани Таланта 0 (+5)

Свободные распределяемые очки 25

Расту как говорится, не по дням, а по часам. Новый член нашего отряда буквально осоловел от добытых трофеев. Я даже как-то напрягался, опасаясь выстрела в спину, но Надя меня успокоила, ей с новыми способностями виднее. Но у нас возникла небольшая проблема. Среди целой кучи споровых образований, попалась одна штука, которая как известно на троих не делится - чёрная жемчужина. Я на неё даже не смотрел, не по Сеньке шапка, а вот двум моим партнёрам она бы не помешала.

В итоге, в выяснение отношений, на мой взгляд довольно странных, я не лез, а молча следил за дорогой. Должен же хоть кто-то делать свою часть работы добросовестно. А то эти двое сначала втягивают мою ценнейшую шкуру в поганую историю, так потом ещё работать не хотят.

.

Глава 10 - Охота бывает разная

-Суета, ты головой когда вертеть начнёшь? Слева группа заражённых.

-Блин, Азиат, поддай газку. У нас для душки полсотни осталось и для пэкахи последний короб. Нам сейчас лучше не воевать.

-То что нам воевать не стоит, я и без вас идиотов знаю! Я к тому, что это вы меня об угрозах должны информировать, а не я вас. Хорош уже выяснять кто прав, а кто не прав, и оба примкнули рожами к бойницам. По разной стороне!

-Командир нашёлся. - парень раздосадованно сплюнул и уставился в монитор.

-Представь себе командир. Не веришь? Зайди в информацию отряда. А ты, Наденька, не смейся. Ты межу прочим сильно подвела всех, когда без разрешения покинула броневик.

-Вот, точно! - снова оживился Суета. -Если бы ты не отбегала так далеко по малой нужде, нам бы не пришлось так рисковать.

-А ты лучше скажи, из-за кого мы вообще решили остановиться? У кого в нашем отряде канализацию прорвало?

-Хватит оба я сказал! Надя, ты же девочка, будь пожалуйста сдержанней.

-И что, что я девушка? Меня теперь виноватой можно делать?

-Нет, нет и еще ра нет! Никто не виноват. Поэтому жемчужину заберёт тот, кто убил элитника.

-Так это же ты ему контрольный под хвост загнал. Я думал тебе нет смысла жемчуг глотать до десятки.

-А я и не буду его глотать. Вот вы все трофеи поделили?

-Да. По сотне споранов, восемнадцать гороха, двенадцать ян..

-Да мне по боку, чего и сколько мне там перепало! Вы не забыли, что все мы члены экипажа, вот этого утюга на колёсах? А как вы считаете, разумно часть прибыли тратить исключительно на общие нужды? Вот! Нам боекомплект к пулемётам нужен? Нужен! Гранатомёт бы нам пригодился? Конечно! Да что говорить, заправляться нам тоже придётся.

-Ну заправиться можно и на кластерах.

-Можно, но не всегда получается. А ты, Суета, не забывай, что ты вообще без нормального оружия. В салоне всегда отсиживаться не получится. Так что я, на правах командира отряда, забираю жемчуг в амортизационный фонд. Возражений нет? Вот и славненько. А теперь готовьтесь, сейчас поедем через городок.

Серьезных проблем поездка по городу не принесла, разве что пару раз постреляли по группе не самых развитых тварей. Конечно этого можно было избежать, просто напросто проехав крохотный городской кластер на всех парах, но это не наш метод.

Сначала подала голос наша отрядная выпивоха, очень красочно намекнув, что будет с нашими гениталиями, если мы сейчас же не остановимся у винного магазина. Я, как официальный лидер, был не готов к операциям оскопления и кастрации, поэтому пошёл на поводу. Да и за неделю знакомства с этой неординарной девушкой, я научился прощать её маленькие слабости. Как никак она не раз меня выручала, и продолжает помогать мне сейчас, хотя и видит всё глупость моего плана. Возможно и ей выгодно находиться в моей компании, но пока что, это она меня тянет за собой. Поэтому потяжелевший на двадцать килограмм броневик, стоил счастливого выражения Нади.

Инициатором следующей остановки стал я сам. Проезжая мимо разграбленного охотничьего магазина, мне показалось хорошей идеей в него заглянуть. Всё огнестрельное оружие из него давно исчезло, равно как и боеприпасы. Всё что может помочь в вопросах выживания, имеет первоочерёдную необходимость у иммунных, но я искал не оружие. Из оставшейся не тронутой амуниции, в беспорядке разбросанной по магазину и складу, мы подобрали по два костюма для каждого члена отряда. Нашлись и рюкзаки, значительно лучше тех, что мы имели сейчас.

Вообще этот магазин, дал каждому из нас по интересному приобретению. Так например девушке приглянулся простенький спортивный лук и колчан с карбоновыми стрелами, несмотря на то, что никто из нашей троицы пользоваться им не умел. Но стоит отметить, что мыслила она правильно, а издавать меньше шума на охоте, просто жизненно важно. Хотя я сомневаюсь, что из такой игрушки получится прикончить кого-то опаснее пустыша.

Для себя я выбрал пару газо-пневматических пистолетов. Да я знаю, что даже ползуна из такого не прикончить. Но он мне нужен для другого. При помощи такой безделушки я рассчитывал попрактиковаться в стрельбе. Ну не тратить же мне дефицитные патроны и истощать рабочий ресурс своего АПС? Вот я и решил в спокойной обстановке, с чувством, с толком, с расстановкой, разобраться в своих способностях. И между прочим новый член отряда похвалил нас с Надей за правильные мысли. Развиваться нудно любым доступным способом.

Суета оказался очень полезным в отряде человеком, потому что имел несравненно больший опыт, которым охотно делился с нами. Себе для ближнего боя, он присмотрел альпинистский топор, и даже продемонстрировал его в действии. Впечатляло. Этот похожий на кирку инструмент, на раз два успокаивал слабо развитых тварей, при этом позволял держать их на расстоянии. И теперь весь наш небольшой коллектив имел такую убийственную игрушку на поясе.

Дальнейший путь до очередного стаба был не очень интересным. Мы останавливались разбираться с мелким группами не самых опасных заражённых, или удирали во весь опор от серьезных тварей. В одном из таких периодов бегства, был потрачен весь боезапас пулемётом. Мы даже не думали о сборе трофеев, так как большая часть стаи не прекращала погоню очень долго.

После этого стремительного, и совсем не героического бегства, наш новый боец выдвинул предложение, суть которого заключалась в следующем. Оборудовать кормовую часть броневика, под дополнительную боевую точку, позволяющую разбираться с погоней. Предложение хорошее, тем более я сам о таком успел задуматься, причём не единожды. Оставалось только решить, чем именно дооборудовать наше самоходное убежище.

В стаб Малина мы прикатили за пару часов до заката, все-таки не такое огромное расстояние, даже в условиях Континента. На воротах нас пропустили без проблем, никаких допросов учинять незнакомым рейдерам не стали. Одного взгляда на красные таблички бойцов хватило, чтобы понять почему именно этот стаб называют красным.

Цвет таблички с информацией игрока, напрямую зависел от уровня человечности. Человечность, или гуманность если хотите, начислялась системой за уничтожение тварей, причём чем тварь была опасней, тем больше капало в эту характеристику. А вот за агрессивные действия в отношении нейтрально настроенных иммунных, или даже цифр, накладывались штрафы. Так иммунные с положительным значением этой шкалы, были в разной степени градации зелёные. А соответственно с отрицательным, разных оттенков красные. Видя эти красные таблички над всеми без исключения бойцами стаба, не возникала сомнений, чем именно они обычно занимаются. Суета меня правда пытался успокоить, объясняя, что на территории посёлка особой угрозы нет. Но предложение не разделяться поддержал, видно не хочет он потерять свой новый отряд.

-Слушаю тебя. -Не настроенный на длительное общение с зелеными новичками торговец, упёрся руками на стол и не хорошо смотрел из подлобья. Новые посетители его радовали, так как хороших покупок от желторотых ждать не приходится. И даже то, что пришли они в компании незнакомого середнячка, никак не меняло ситуации. Обычное дело. Привёл папка деток, чтобы купить им по простенькой пукалке. -Пистолет десять, дробовик пятнадцать, автомат тридцать, топоры, ножи и другой металлолом сам найдёшь.

-Не понял вас, уважаемый. - я старательно пытался расположить торговца на дружелюбный диалог.

-Ну чего не понятного?! Цены я тебе назвал. Говори на что тебе хватает и вали, дел у меня много.

-Из выше перечисленного, меня ничего не заинтересовало. Мне бы боеприпасы прикупить.

-Калибр какой? - Настроение торговца портилось с каждой секундой. Мало того, что эти сопляки уже прикупили стволы на стороне, так теперь придётся возиться с откровенной мелочью. Даже если они возьмут сейчас сотню патрон к автомату или дробовику, то прибыли будет как кот наплакал.

-Для начала мне бы для душки шестьсот обычных и четыреста пятьдесят бронебойных. -Я медленно проговорил эти слова, и с удовольствием заметил как разгладилось хмурое лицо. Еще бы ему не повеселеть, ведь сейчас он разом продаст товаров на пару тысяч споранов.

-Тысячу четыреста. - Торговец с сомнением посмотрел мне в глаза, а я с удовольствием отметил более низкие цены. В Пазике бы я отдал за эти патроны все две тысячи, а то и больше. Но торговец не правильно понял прорвавшуюся улыбку и спешно добавил. -Но с учётом скидки, могу отдать за тысячу двести.

-Хорошо, но это не всё. Патроны 7.62 винтовочные - шесть сотен в лентах. Патроны СП-6 полсотни. Полсотни самых убойных под двенадцатый калибр. А вот для этого молодого человека, надо подобрать пистолет и хороший автомат.

-Какие будут предпочтения к оружию.

-Мне бы чего-нибудь от ботов. - подал голос Суета. Потом ткнул мне в кобуру со стечкиным и добавил. -А вот пегаль наверное такой, но если есть , то хотел бы АПСБ.

-Есть такой. В комплекте три снаряжённых магазина, и цена всего сто споранов. Автомат могу предложить только АК-12 под калибр пять пятьдесят шесть, больше от ботов ничего нет.

-Не хороший калибр, патронов под него хрен найдёшь. Может из обычных есть достойный вариант?

-Есть модернизированный Вал с ночным прицелом. Раз уж вы приобретали снайперские боеприпасы, можете посмотреть.

-Да нечего смотреть, известная машинка. Давай её с пятью снаряжёнными обоймами.

-Само собой, молодые люди, это же комплект. Итого с вас ровно две тысячи. Чем будете рассчитываться?

-Уважаемый, это ещё не всё. - я снова взял слово. -Мы бы хотели узнать цены, на что нибудь серьезное. Возможно крупнокалиберный пулемёт или автоматический гранатомёт.

-Ну из имеющегося есть Утёс-пять сотен; КПВ на станке - семь сотен; есть АГС тридцатый и семнадцатый - семьсот и шестьсот соответственно. Если интересует, то можем пройти посмотреть.

Мдя.. Цены на хорошие образцы кусаются повсеместно, хотя с ценами известного Пазика выгодно отличаются. Но выходить за рамки бюджета, которые я ранее определил в одну жемчужину, в мои планы не входило. Внезапно мне вспомнилась старая идея о покупке ручного гранатомёта.

-А есть противотанковые гранатомёты многоразового использования и выстрелы для них?

-Да, конечно. Вам интересны наши образцы, или может желаете приобрести улучшенные изделия ботов?

-Мне, уважаемый, интересен более бюджетный вариант.

-В таком случае, могу предложить старый добрый РПГ-7. Обойдётся эта радость всего в две сотни споранов. К нему имеются два вида выстрелов, кумулятивные и осколочно-фугасные, цена на них сотня.

-Тогда нам один гранатомёт и три кумулятивных гранаты.

-В таком случае с вас, молодые люди, две с половиной тысячи.

-Это хватит? - я положил на прилавок возле его рук тёплый чёрный шарик. Торговец с минуту переводил взгляд с моего серьёзного выражения лица на жемчужину. Судя по всему наша плата его устраивала, просто видимо не ожидал получить жемчужину из рук желторотика.

-Хватит. - наконец выдавил он. -Очень приятно иметь дело с серьёзными людьми. В знак своего хорошего отношения к таким уважаемым гостям нашего Малины, я добавлю две осколочных гранаты в подарок. Я могу ещё вам чем-то помочь?

-Да, можете. - теперь разговаривать начала Отрава. -Мы бы хотели остановиться на пару дней. Перевести дух, набраться сил. Наш отряд был бы признателен, если вы подскажете надёжную берлогу.

-Что ты, девочка, у нас не принято грабить гостей! Вот когда вы покинете охраняемую территорию, стоит начинать оглядываться. Хотя я вас уверяю, что информация о вашем материальном положении не покинет этого помещения. Вы же в свою очередь, постарайтесь не демонстрировать содержимое своих карманов сомнительной общественности.

-Хорошо. Тогда последний вопрос. Мы ищем одну девушку, но у нас имеется только её фото. Кто нам может с этим помочь?

-Боюсь, если вы начнёте что-то самостоятельно вынюхивать, это может вызвать чьё-то недовольство. Советую обратиться напрямую к Рамсу, он неофициальный глава Малины, и официальный монополист по девочкам. Человек он не самый приятный, но деловой подход уважает.

В первом в моей жизни красный стаб, производил откровенно омерзительное впечатление. По сравнению с тем же Пазиком, Малина была своеобразным гетто. Не смотря на клятвенные заверения торговца в честности местного населения(а он видимо был честен, потому что наш живой полиграф ничего не заметила), оставлять машину мы не рискнули. Ведь совокупная стоимость нашей колёсной крепости, перевалила за три тысячи универсальной валюты. Даже без нашей свободной "наличности" мишень для разного отребья очень привлекательная.

Днём, а ходить по этой клоаке Континента ночью мы не рисковали, я вдоволь насмотрелся на местную жизнь. По мимо уже отмеченных красным силовиков, в огромном количестве наблюдались антисоциальные элементы. Наркомания и крайней степени алкоголизм здесь во всю процветал, а проституция имела оборот, сравнимый с торговлей оружием. Побывав всего одном таком заведении, я зарёкся заходить в следующее, поэтому этой работой занялся Суета.

Парень конечно тоже не рвался на посещение таких злачных мест, но не посылать же туда нашу девушку. В итоге потратив два дня и сотню выделенных споранов, поиски завершились с нулевым результатом. По моей просьбе, Суета оставил заказ на искомую девушку. Для этого пришлось относить смартфон к местному системщику, который за две горошины снял блокировку и извлёк фотографию. Награда за девушку в полном здравии назначили в три красных жемчужины, а за достоверную информацию о её местонахождении одну чёрную. Парень когда услышал такую цены впал в ступор, но Надя заверила его, но он тоже своё получит. По-моему наш новый боец после этого разговора слегка поехал кукухой. Для него было дико слышать, чтобы за поиск девушки (о том, что девушка из воспоминаний, он не знал) кто-то отваливал целых три не самых дешёвых жемчужины.

Через два дня, мы всё-таки покинули гостеприимную обитель разврата, и покатили к следующей, не менее гостеприимней, не менее развратней. По купленным картам составили примерный план маршрута, согласно которому до самого крупного стаба региона, мы проедем через ещё два гадюшника. Не исключено, что в итоге придётся обыскать все злачные места в округе, но пока что отряд меня поддерживал.

-Ну как, командир? Поохотимся? Или сразу по делам? - Первый решил завести диалог Суета. О нак и Надя не был против моей маниакальной жажды поиска, но планы обогатиться на добыче трофеев, его голову не покидало ни на минуту. -Тут я карты посмотрел, так скажу вам, есть где разгуляться. Да и от старого отряда пара перспективных местечек осталось. В том составе то сунуться побоялись, а с вами бы я рискнул.

-Не знаю. Я бы сначала занимался первоочередной задачей, тем более мы далеко не на мели. Надюш, ты что скажешь?

-Аз, без обид, но я бы постреляла. Хочется побыстрее стать сильной, а то на меня все мужики как на мясо смотрят.

-Ну значит решением большинства, определили дальнейшие действия. Ну как, Суета, далеко до твоих охотничьих угодий?

-Да так. Пару часиков и мы на месте. Как увидишь в поле, слева, газораздаточный пункт, сворачивай к нему. И давно хотел спросить... А почему ты Отраву постоянно Надей называешь?

-Привык, вот и называю. Мы с ней вот уже девять дней вместе, а тут сам знаешь, время по особенному идёт. Так что мы с ней с первых минут вместе. С моих первых минут.

-Так это у тебя синдром птенца!

-Что за синдром? Болезнь какая?

-Сам ты болезнь! Птенец когда вылупляется из яйца, то кого первым увидит, тот и мама. Вот и ты вылупился, а тут Отрава, или если вам так удобнее - Надя. Короче ты теперь как цыплёнок за клушку держишься. Ай бл...!

-Ты кого курицей назвал, придурок?! - надя влепила звонкую пощёчину бойцу. -Если я только один намёк от тебя услышу, ты у меня кукарекать начнёшь! Понял меня?

-Понял! Хватит меля лупить уже! Азиат, ну будь человеком! Осади ты эту бабу!

-Это я баба?! Да ты сейчас сам бабой будешь! Чтоб тебя рубер изнасиловал!

Там мы ехали ближайшие три часа. Я следил за дорогой и пытался разогнать ватные мозги новичка, а два мои товарища выясняли кто больше баба, или наоборот, я особо не вникал. Мне просто было комфортно в окружении надежных людей, да ещё под прикрытием брони. Странно так думать, но в недавно покинутом стабе, я не чувствовал себя так защищенно.

-Аз, ну что там? - нетерпеливый голос парня в который раз раздался с боку.

-Ничего. Смотрю.

Уже больше часа я осматривал окрестности небольшого кластера, на который нас вывел Суета. По словам нашего стрелка, место это было очень перспективное, при чем как для охотников, так и для тварей. Дело в том, что на довольно не большом кластере, вряд ли больше пары квадратных километров, располагалась часть животноводческого комплекса. А как известно, домашний скот для зараженных излюбленное лакомство.

Но ломиться к трём стоявшим посреди поля коровникам, мы не спешили. На таком обилии высококалорийной пищи могли отожраться такие твари, для которых наше транспортное средство будет на один зубок. Вот и решили мы для начала осмотреться, а так как обладателем самой хорошей оптики был я, то и этим важным делом я занялся самостоятельно. Но как я не вглядывался, ничего подозрительного заметить не смог, что по своему уже странно.

Ну не могла местность, на которой единовременно собиралось больше ста тонн мяса, оказаться такой безлюдной. Даже когда все прилетевшие с перезагрузкой животные оказываются съедены, заражённые не спешат покидать опустевшую "столовую". Сначала они будут проряжать собственные ряды, поедая самых слабых. Потом самые сильные твари делят между собой территорию, ожидая появления нового источника пищи. Именно в таких местах как это, чаще всего и обитают так называемые осёдлые. Твари, которые не поддались тяге к миграции, и родной кластер покидают только при перезагрузке.

Видимо в каждом правиле не обходится без исключения, потому что эта ферма была пустой. Или все заражённые давно покинули эти места, или они дружно затаились, что для них не характерно.

-Ничего не видно. Вообще никаких шевелений. - Я наконец поднялся и начал собирать винтовку. -Можем конечно дойти и осмотреться, но я бы не рискнул.

-И мы что, зря такой крюк делали? Давай хоть глянем, может хабар какой отыщем. - Для стрелка видно очень важна возможность обогащения. В этом его винить нельзя, так как в этом мире это вопрос выживания. Чтобы покупать лучшее вооружение, или даже развивать себя, нужно постоянно добывать трофеи. Так уж вышло, что именно на содержимом споровых мешков, завязаны жизни всех иммунных.

-Может сначала пошумим? - девушка вынула пистолет.

-Пошумим, только не здесь. Если там засели крутые твари, то тремя стволами мы их не удержим. Двигаем к машине, подгоним её поближе.

Как оказалось, твари всё-же там были. Только подъезжая к пустующему комплексу, мы наконец смогли заметить первых заражённых. Полтора десятка обычных лотерейщиком, которые были для нас совсем не опасны. Хоть у вставших на путь развития монстров и бы разительные физические преимущества, но броня им была не по зубам. Вот только в наши планы не входило, позволять им добраться до фургона.

Суета без лишней спешки готовил боевой модуль. Заправленная короба увеличенной ёмкости, на целых пять сотен патрон, могут остановить стаю на порядок большего количества. Я на пару с Надей покинул салон и занял положение с винтовкой, ну не отдавать же все очки прогресса нашему стрелку. Дождавшись когда твари наконец смог сориентироваться на звуки работающего двигателя, и выскочат на ведущую к комплексу дорогу, я первым открыл счёт.

Первые выстрелы крупнокалиберной винтовки сработали как манок. К несущимся на всех парах тварям начали присоединяться всё новые и новые группы, не понятно как скрывавшие своё присутствие. Хорошо что нам хватило мозгов не лезть на пролом, иначе один из нас отправился бы на бесславное возрождение, а двое вероятно прекратили бы своё существование. Ведь до сих пор никому не известно, что случится после последней смерти, весточку с той стороны никто не присылал.

Я не считал себя хорошим стрелком, даже Надя, несмотря на своё мирное прошлое, была куда лучшим снайпером чем я. Про возможности оператора пулемётов даже говорить не стоит, жалеть о новом члене отряда не приходилось. Но не смотря на это, я уже начитал два десятка собственных жертв. Такого количества мы ожидать просто не могли, в противном случае не стали бы лезть в такое пекло.

По моим прикидкам, несмотря на очень экономную стрельбу, Суета уже растратил больше половину боезапаса. Что будет когда его стволы замолчат? Да нас просто сметут! Уже сейчас твари стремительно сокращали дистанцию за счёт более мощных собратьев, которые не собирались помирать от пары очередей. Пока ещё пулемёты худо бедно помогают отбиваться, но через минуту они замолчат, а дальше... А дальше все, занавес.

-Надя, в машину! - девушка удивлённо оглянулась. Грохот пулемёта не позволил ей расслышать конец фразы, поэтому я жестов велел ей сворачиваться. С явной неохотой она всё-таки подчинилась, и подхватив винтовку скрылась в салоне. Опустошив магазин, попутно умерив пыл чрезмерно резвого кусача, я последовал следом.

Шустро развернувшись я направил СИАМ в обратную сторону. Тяжелая восьмитонная машина не спешила набирать скорость, когда стрельба внезапно прекратилась. Не смотря на то, что мы уже быль под относительной защитой брони, и не стояли на месте, не помешало нам испытать животный страх. В этот момент все мы очень пожалели, что пожалели средств на кормовое вооружение.

-Суета, не жди! Заряжай мать твою!

-А я что делаю?! Ты рули давай! Догоняют же! - смотреть в монитор слежения я не пытался, а зеркала давно были отломаны ещё во время самой первой поездки. Да и вид гнавшихся уродцев, оптимизма совсем не прибавлял.

-Мне это корыто может выйти подтолкнуть?! Мотор и так на пределе! Надя сколько их? Далеко?

-Дохре..

Договорить она не успела, так как машина содрогнулась от сильнейшего удара. Суета ударившись головой об затворный корпус башни громко и смачно выругался, девушка упала всем телом на панель слежения, проверяя антивандальный экран на прочность, а я приложил максимум усилий, удерживая машину на дороге. Твари нас догнали, пока только самые быстрые, а они же и самые опасные, и если их не скинуть с хвоста-нам всем конец.

Скорость набиралась не охотно, да и особой маневренностью броневик похвастаться не мог, но делать что-то было необходимо. Удары по бронированному кузову участились, и лишь чудом мы до сих пор не слетели с трассы. Само собой и перезарядка в таких условия не могла продвигаться быстро, а помочь товарищу я не мог. Почти не мог.

Спидометр показывал восемьдесят километров в час, запредельная для слабо развитых тварей, которые вероятно сейчас немного отстали. Но те что держались на хвосте, к таким точно не относились, в противном случае навредить тяжелой технике они бы не смогли. А эти очень даже могли, и даже активно вредили. После очередного удара машину сильно кинуло в право, так что какое-то время ехали мы на двух колесах. Пора..

Крикнув товарищам что-то вроде "держитесь, сукины дети!", и получив в ответ гору проклятий в свой адрес, я выжал тормоз. Всего на секунду, но этого вполне хватило. Два сильнейших удара резко дёрнули технику вперёд, одновременно разворачивая влево, к чему я был готов. Снова вдавив педаль газа и выкрутив руль, смог вывести машину и заноса и начал разрывать дистанцию. Что конкретно случилось я мог только гадать, но очень рассчитывал, что взявшие нас на таран твари, не смогут продолжить погоню. Чёрт! Да я был бы счастлив тридцати секундам форы, которых надеюсь должно хватить нашему стрелку.

Долгожданное пение "ду ду ду" раздалось сверху гораздо раньше. Парень честно отрабатывал наши в него вложения. Надо будет ему премию выписать ему за наше спасение, хотя в этом есть и моя заслуга, и даже Надя не сидела сложа руки всё это время. Как я понял она удерживала парня в вертикальном положении, пока тот занимался перезарядкой. Сейчас же, когда наша боевая мощь снова с нами, я наконец позволил себе обернуться.

Девушка выглядела очень бледной, из прокушенной губы сочится кровь, но страха в глазах не видно. Вернее страх есть, но не тот, который заставляет бежать не разбирая дороги, а такой, что мобилизует все ресурсы в опасный момент. Стрелок выглядел хуже, по крайней мере на первый взгляд. Из сломанного носа капала кровь, костяшки левой руки сбиты в мясо, но своё дело он делал.

Спустя считанные минуты всё было кончено. Мы ещё ехали, когда всплыло сообщение о завершении боя и поднятии моего уровня. Не смотря на то, что большую часть тварей положил не я, и даже не взирая на штрафы несбалансированного отряда, капнуло очень прилично. Причем впервые после боя мне достались очки прогресса ментальной силы, которые до этого удавалось получать только с помощью гороха. Видно один из членов отряда приложил своё умение, а Система решила побаловать всех.

Глава 11 - Каждый охотник желает знать, где сидит ... элита?

-Блин! (вероятно я сказал другое слово) -Это сейчас что такое было? Суета, я мать твою, кого спрашиваю?!

-Аз, отвали.. Честное слово не до тебя. Ты так дерьмово водишь, что я всю башку себе разбил. - стрелок состроил вымученную гримасу и продолжил промакивать рассеченную переносицу.

-Аз, родной, дай передохнуть. - девушка поправляла здоровье огненным напитком. Видимо жажду алкоголя не может отбить никакая заварушка. -На вот, хлебни сладенького.

-Вы чего, придурки отшибленные?! Вы реально не отдупляете, что нам всем сейчас писец горячий привет передавал? Да на хрена мне такая компашка нужна?! Вы же идеальная команда - имбецил и алкоголичка!

-Ты чо завелся, командир? - Суета нехорошо на меня посмотрел. -Ты думаешь я знал, что в этой жопе такая Жопа нарисуется? Я же реально предполагал пару руберов, ну максимум одну элиту тут встретить. Да если бы я только мог подумать, что тут такая свара начнётся, так я бы первый лыжи развернул!

-Действительно, Аз, ты не прав. И я, и Суета, мы оба помогаем тебе. Несмотря на то, что план твой - попахивает говнецом. Хорошо так попахивает. А ты обзываться... А сколько раз, эта самая алкоголичка спасала твою раскосую задницу? Забыл? Не считал? Компания наша тебе не нравится - ну и вали ты на хрен к своей тупой суке!

-Ты рот свой закрой! Ты хоть и девушка, но не надо никого сукой называть.

-А то что? Отшлёпаешь меня? Пристрелишь? А может шею свернёшь? Ну давай! Зато возрожусь подальше от такого куска дерьма как ты!

-В смысле возродишься? Ты же цифра..

-Сам ты, сука, цифра! А я - человек! Может не такой продвинутый как вы двое, но три возрождения заработать успела. Ну же, давай!

-Пошла ты на хрен, идиотка!

Устав от бесконечной перепалки я выбрался из салона и занялся осмотром повреждений. Инкассаторский фургон получил серьёзные повреждения кормовой части кузова, а деформация привела к смещению базы. Мдя. Долго машинка не пробегает, а быстро так вообще не сможет. Ближайшая туша твари лежала в километре, но я закинул винтовку за плечо и уверенной походкой двинулся к ней.

Сзади вновь заурчал двигатель, а пострадавший в погоне броневик, начал неуклюже разворачиваться. Ну и пусть едут одни, я и ножками потопаю, заодно и подумаю. А подумать собственно было над чем.. Как внезапно выяснилось, я единственный член отряда без свободных возрождений, хотя выяснил это только я. Почему-то ло последнего момента, я был абсолютно уверен в том, что для Нади, как и для меня, смерть окончательна. А тут вон как вышло... И за что я так прогневал Континент, раз я оказался не достоин дополнительных жизней?

За эти дни, особенно за первые сутки, проведённые наедине с девушкой, я старался почти не думать о своих странностях. Да я можно сказать о них и не догадывался. Только когда Боцман вручил мне грёбаную брошюру, тогда только я и обратил внимание на свои странности. Отсутствие возрождений на старте, появление на кластере с трёхчасовым опозданием, и задание... Мои текущие задания, которые Система выдаёт всем игрокам без изменений, очень сильно отличались от всем привычных. Со мной явно что-то не так, но что именно.. надеюсь память ещё вернётся.

СИАМ неспеша катил сзади, даже не думая меня обгонять, а я.. А я, погрузившись в раздумья потрошил тварей, которые так и не смогли нас догнать. Я прошлёпал добрых три километра, два из которых занимался сбором трофеев, и смог добраться до нашей предыдущей остановки. Россыпь в сотни разнокалиберных гильз была прекрасным ориентиром, да тел здесь навело гораздо больше.

-Аз, ты как? - стрелок покинул машину и оказался рядом. -Успокоился?

-Ты зачем вылез? Хочешь чтобы нас в расплох застали?

-Да чисто всё, хватит уже нагнетать. Система поздравила с победой, значит всё отлично, можно выдыхать.

-А я хочу не просто выдохнуть, но потом ещё и вдохнуть.. И так по новой, много раз. Дуй за пульт, пока к нам гости не нагрянули.

-Аз, хватит! То что ты формально лидер отряда, не делает тебя старшим. У меня и опыта побольше, да и возможностей. И на будущее, прежде чем наезды устраивать, хорошо подумай, а надо ли тебе такой геморрой.

-Ты мне так угрожаешь?

-Предупреждаю, Азиат, предупреждаю. Ты не забыл, на сколько уровней я выше тебя? Я тебя на расслабоне, одной левой ровным слоем раскатаю, и не какие твои шаолиньские штучки не помогут. Проще будь, и люди к тебе потянутся.

-В сраку мне не упёрлись такие люди как вы! Добираемся до стаба, а дальше каждый своей дорогой.

-Ну как хочешь. Мне даже лучше, не придётся на себе двух желторотых тащить. А сейчас давайка прекратим выяснять отношения, и по быстрому почистим этих красавцев.

Не дожидаясь ответа, парень достал свой нож и принялся помогать мне со сбором трофеев. Выяснять отношения мне тоже не хотелось, хотелось просто побыстрее остаться одному. Спустя двадцать минут мы добрались до корпусов фермы и смогли увидеть, что же скрывалось за огромными строениями.

Не обращая внимания на невероятное зловоние, что буквально висело в воздухе, мы стояли широко открыв рты. Здесь было кладбище.. Нет не так. Здесь было Кладбище бронетехники. Между длинными корпусами, так чтобы нельзя было ничего увидеть с дороги, нашли свой покой сотни едениц различной техники. Бронетранспортеры, танки, танкетки, боевые машины пехоты и десанта, а также различная местная переделка внедорожников.

-Суета, ты такое видел?

-Ты охренел?! Да во всем Континенте такого никто не видел! Нет, такое количество техники, вполне себе норма, для шибко процветающего стаба. Но какой к собачьим херам тут стаб?!

-Машинки сюда не сами прикатили, на боку бэтэры не разу не транспорт. - я указал собеседнику на два почти полностью перевёрнутых БТРа. -Да и танк сам по себе на башню не ложится.

-Да это и ослу понятно! Я, Азиат, поболе тебя в этом дерьме копаюсь, и вижу сейчас свалку на пару тысяч тонн металла. Только металл не простой, а как минимум с пятью разными метками. А знаешь ли ты, мой смуглолицый друг, что это значит?

-Догадываюсь. Это значит, что не меньше пяти стабов понесли здесь нехилые потери.

-Нет! Точнее да, не суть не в этом. Значит это, что нам нереально круто повезло. Ты хоть представляешь сколько тут бабла? Тут же одних снарядов на сто лет хватит! А патроны? А оружие?

-А что оружие? Я насколько вижу все стволы гнутые, да и не думаю я, что кто-то оставит дорогущий боекомплект.

-Оставит, ещё как. Ты просто не видел нихрена, хотя и сам недавно драпал так, что пятки сверкали. Этих парней могло так припереть, что они обгаженные штаны могли бросить.

-Ты прав, я новичок, который ни черта не видел. Но я успел заметить, что стабы не так дружны, чтобы сборной солянкой катить в богом забытый кластер.

-Ну тут согласен, история мутная..

-А будет ещё мутнее, когда ты поймёшь, что техника сюда не своим ходом добиралась.

-В смысле?

-В коромысле! Ты глаза разуй! Видишь борозды на асфальте? Так это вероятно от того, что кто-то очень сильный Тэху девяносто пятую тащил. А вот чуть подальше следы глубокие, похоже башня стволом упиралась.

-Ты думаешь кто-то большой, сильный, и судя по всему хитрый, все коробочки тут попрятал?

-Бинго! Поэтому я собираюсь свалить по быстрому, пока ветер без сучков!

-Ты хочешь свалить и бросить всё это добро? Валяй! Делим трофеи, и разбегаемся.

-Ты вроде набрал по дороге, так пусть это будет твоей долей. А в мои планы входит смыться, пока не появилась та тварь, которая танки на себе носила.

-Ты идиот, Аз! Мы всех положили. Ни одной твари не осталось по всей округе. Да и ты хоть представляешь, какой должен быть монстр, чтобы танк перевернуть? Матёрая элита нужна. А что-то я ее не вижу, наверное потому, что и не было её тут. Хочешь всё бросить - скатертью дорожка, идиот!

Слушать его я больше не мог. Казалось нормальный, адекватный парень, а ведёт себя как конченый придурок. Да одного взгляда на согнутое дуло танкового орудия достаточно, чтобы взять руки в ноги и бежать. Бежать без оглядки, пока тот кто это сделал не вернулся. А он вернётся, обязательно вернётся, как уже не раз поступал. Ведь вся эта техника не разом сюда приехала, просто истинный хозяин этих земель, всех непрошенных гостей поставил в угол.

-Надюша, я сваливаю. - я забрался в салон. -Ты едешь сейчас со мной, или останешься с Суетой?

-А он что, остаётся?

-Да! Этому кретину мало, и он решил обчистить брошенную технику! Времени нет, сваливать надо прямо сейчас. Ты едешь?

-Д-да.. - девушка как то осунулась. -Ты его хочешь бросить?

-Он сам этого хочет! Надо торопиться...

-Хотя бы рюкзак ему отдать. Как он без вещей?

-Ааа... Давай я сам, а ты бегом за руль!

Я схватил рюкзак теперь уже бывшего члена отряда, и даже взял бутылку виски, и пошел все это относить не в меру алчному бойцу. Да я бы просто выкинул его вещи на асфальт, чтобы не тратить лишнее время. Но Надя как-то странно на меня посмотрела, как на хулигана, отобравшего у ребенка сладкую конфету. Не понравился мне ее взгляд. Пришлось идти на поводу чужого восприятия самого себя, и даже бутылку прихватил. Интересно, каким я чудовищем оказался в глазах девушки?

Практически подойдя до копошившегося возле монструозного пикапа бойца, я услышал, как скрипя кузов начал разворачиваться потрёпанный броневик. Потрепало мою ласточку, хорошо если дорогу до стаба осилит, а то придётся на своих двоих добираться.Пешие прогулки по Континенту конечно приветствуются, как никак внимания тварей удаётся избежать, но я пока не готов расставаться с мобильностью.

А это что за скрежет? Не задний ли мост собрался посыпаться? Да нет, это кажется вообще посторонний звук. Надо обернуться, чтобы узнать, кто же так по железу скребётся. Обернулся я одновременно с осознанием - нам конец. Ну конечно, разве могла Система позволить нам убраться по добру по здорову. Вот же гадство!

С противным скрипом, заставляющим волосы на голове(и не только) вставать, тяжеленная створка ворот начала открываться. Какие же мы легкомысленные болваны, раз не удосужились хотя бы мельком осмотреть пустующие корпуса. Хотя оказалось, что один уж точно не пустовал. Открывшись на пару метров, створка упёрлась в правый борт СИАМа, и Надя почуяв что-то неладное остановилась. Дура! Валить надо, чтобы хоть какие-то шансы появились.Но куда ей, наивная легкомысленная идиотка!

Зазор между массивными воротинами был метра три, но тварь не собиралась показываться на глаза, пока звонкий девичий крик не разорвал воздух. От сильнейшего удара, стальные ворота прогнулись наружу, отбросив при этом броневик на пару метров. Силищи этой твари не занимать, похоже и объявился хозяин земли, для которого танк как игрушка. После следующего удара помятая створка сорвалась с петель и отлетела на десятки метров, а перед нами появилось ОНО.

До этого момента, я только слышал о таких тварях, причём рассказы всегда были от третьего лица. Да и кончались они одинаково - смертью иммунных. Если и есть в округе охотники на матёрую элиту, то мне с ними познакомиться не удалось, и видимо не удастся. Сердце стыдливо упало ниже уровня трусов, или не сердце это упало, а мозг судорожно решал.. решал куда бежать. И если бы не тот взгляд, наивных девичьих глаз минуту назад, бежал бы я уже со всех ног.

Размеры твари впечатляли не только меня, потому что с отвисшими челюстями были все. А элита наслаждаясь произведённым эффектом, не спешила нас проглотить. По габаритам тварь была сравнима с танком, причём наверное окажется всё равно крупнее. Такая махина слона сметёт и не заметит, а тут два человечка и ещё один за тонюсенькой жестянкой. Мне кается она такими когтями и танковую броню проковыряет, а уж инкассаторская машина разлетится как киндер сюрприз.

Когда элита заурчала, всем стало понятно, что близится время перекуса, и увы мы на эту трапезу приглашены. Сейчас бы бабахнуть этой твари в .. А куда ей собственно стрелять? Практически всё тело и огромная шипастая голова в особенности, было покрыто серой сегментированной защитой. Не знай я о особенностях костяных наростов, решил бы, что больной кузнец нарядил тварь в пластинчатый доспех. Слабых мест, куда можно было бы попробовать всадить бронебойную пули калибра 12,7 - не было. То что пробовать пытаться пробить эти костяные бляхи пустая затея, я не сомневался. Да я уверен что тридцати миллиметровые снаряды не сразу найдут слабину в этой броне. А так не хотелось умирать...

Элите надоело стоять без дела, хотя не думаю что прошло больше пяти секунд, и в один прыжок оказалась у броневика. Длинные костяные шипы, покрывающие плечи монстр, удалили в бронированный борт. Правое стекло с треском вывалилось в салон, а сама машина отлетела ещё метров на пять, чудом при этом не перевернувшись. Надин крик внезапно оборвался, скорее всего она сильно ударилась и потеряла сознание. Молниеносный удар когтистой лапы оторвал приличную часть крыши, ломая при этом самодельную башенку, а сам фургон развернуло на девяносто градусов. А я всё стоял и смотрел как погибает первый мой друг, не в силах перебороть страх.

Внезапно справа захлопал Вал, похоже Суета раньше справился с оцепенением, заодно выводя и меня. Не долго думая побежал в лево, разрывая дистанцию между нами. Не думаю что девяти миллиметровые пули могли навредить такому чудовищу, но у твари на этот счёт было своё мнение. Утратив такой живой интерес к покорёженному броневику, она почалась к укрывшемуся среди брошенной технике Суете. Прыжок, второй и на третьем украшенная шипами туша врезается в ближайший БТР. Всего один удар сдвинул тяжёлую машину на пару метров, при этом двигая и соседние. Долго от такого монстра эти железки точно не продержатся.

Жаль, расстояние короткое, но если протянуть лишние секунды, то стрелка уже не спасти. Он конечно придурок тот ещё, но именно он начал отвлекать внимание на себя, давай шанс единственной девушке. Очень близко, тварь даже целиком в прицеле не помещается, хорошо хоть видно куда целюсь. Плохо что тварь стоит боком, не получится в споровый мешок выстрелить, но надеюсь хоть в суставах у неё защита послабей.

Первый выстрел - попал. Точно попал, прямо в сгиб правой ноги, вот только элита даже не обернулась. Второй - туда же, на этот раз даже заметно дёрнулась при попадании, но пробить так и не получилось. Не знаю куда попала третья пуля, потому что пришлось уворачиваться от летящего(!) в меня пикапа. Метров на тридцать точно зашвырнула, а весу там тонны две было - нереальная силища. Пока я перекатывался, спешно ища более менее надёжное укрытие, раздался взрыв.

Когда я обернулся, тварь уже стояла на ногах, и только дым вокруг тела говорил у попадании. Хотя скорее попадание вышло не очень, иначе кумулятивного заряда могло хватить для серьёзного ранения. Крутнувшись на месте, элита повернулась мордой к новой угрозе, девушке с разряжённой трубой гранатомёта. Молодец, девка, подарила лишние пару секунд товарищам, теперь бы самой прожить столько же.

На новую цель монстр бросился сразу же, но уже не так резво, видимо какие-то повреждения всё таки получил. Снова захлопал автомат Суеты, по выбитым искрам из защищённого черепа, ясно что целится он в споровый мешок. Хорошая идея, тем более тварь была повёрнута почти спиной, но всё равно мимо. Хотя свой эффект это тоже принесло - тварь остановилась. Видимо она прекрасно знала о своём слабом месте, поэтому позволять безнаказанно в себя стрелять не стала.

Новый рывок элиты к брошенной технике, и новый грохот столкновения. Не знаю где парень успевает прятаться, но бросать его мы не будем, поэтому новые три пули в правую ногу. Все три попали точно в цель, но тварь не спешит менять приоритеты, поэтому последний выстрел в голову. Сработало! Вновь испугавшись за свою жизнь, монстр разворачивается ко мне, правда двигается совсем не так быстро как в начале.

Запасного магазина в разгрузке нет, потому что я забыл снарядить опустевшие в предыдущей схватке, да и не успел бы я перезарядиться. Элитник конечно замедлился, не прошли даром мои попадания, или попадание из РПГ, но тварь по прежнему очень резвая. Я побежал.. Бросил винтовку, скинул рюкзак и побежал что есть силы. Вы когда нибудь пытались убежать от локомотива по рельсам? Нет? Прекрасно! И не советую пытаться - дохлый номер. Но не такой безнадёжный, как бегство от матёрой элиты.

Моя фора, которая изначально была метров пятьдесят, сократилась до пяти, и то только потому, что я не бежал по прямой. Каждый раз, когда я копчиком ощущал голодный взгляд в десяти метрах от себя, я резко менял направление. Мускулистые лапы твари разрывали асфальт огромными когтями, пытаясь побороть инерцию, но секунду другую мне это давало. Пару раз я слышал крики Суеты, возможно он даже стрелял, но пол минуты такого бега вымотали меня окончательно. Я уж было подумал, что было бы не так страшно умереть от шальной пули товарища, чем в пасти проголодавшегося танка.

Так вот секунд через 30-40 весёлых гонок, когда я слышал дыхание твари за спиной, на меня полетел огненный болид. Вам в лицо никогда не падал метеорит? Это не так страшно, как убегать от матёрой элиты, но тоже приятного мало. Разумеется это был не метеор, а всего лишь выстрел из противотанкового гранатомёта, но летел то он точно в меня. Сам не понимаю как удалось увернуться, но реактивным выхлопом меня нормально так припалило, а через мгновенье был взрыв. Всего пара метров за спиной, и горячая волна кидает меня вперёд.

Второе попадание было куда лучше первого, прямёхонько в брюхо, только тварь умирать не собиралась. Приземлило меня сильно, без переломов так точно не обошлось, но главное выжил. Не просто выжил, а ещё и сознание не потерял, правда не слышу ни черта, зато вижу все не плохо. Вижу как хромая элита ковыляет к броневику, за которым Надя спешно заряжает последнюю кумулятивку. Вижу как Суета снова пытается отвлечь внимание на себя, провоцирую тварь своим не серьёзным калибром. Остановить монстра ему не удалось, но не хорошее внимание привлёк - удар по пикапу сбивает стрелка с ног. Тоже вероятно живой, но как и мы все не на долго. Вижу как девушка снова стреляет, но на этот раз элита сознательно принимает гранату на руку, спасая голову. Изуродованную мутациями кисть заражённого просто оторвало, но остановить машину смерти не моет ничто.

К собственному удивлению, подняться мне удалось без особых проблем. Левая рука конечно плетью повисла, да и ноги гнуться не хотят, но шагать получается. Элита доберётся до девушки раньше меня, она и хромая движется слишком ловко. Так и ненависть к жалкому человечишке, посмевшему её ранить, гонит тварь в перёд.

Тридцать метров - смешное расстояние. Только за то время, что я буду идти, моя друг может умереть, а я хочу чтобы сдох этот чертов монстр. Пистолет ещё в кобуре, и хоть стрелок я неважный, но из двадцати патрон мне нужно лишь одно попадание. Первые пять выстрелов вообще не производят результатов, споровый мешок закрыт костяным капюшоном, который не по силам пистолетной поле. Затем элита припадает к земле, видимо девушка забралась под днище, а мне наконец открылась нижняя часть мешка. Промах, промах, промах - какой же я дерьмовый стрелок - промах промах промах. Я уже в десяти шагах. Промах, промах. Есть!

Тварь упала, но не сдохла, продолжая подгребать уцелевшей лапой и недовольно урчать. Живучая зараза, но это мы сейчас исправим. Сам не понял зачем убрал пистолет, патроны ещё оставались, и вытащил кукри. Удобная рукоятка, хорошее кованное железо, острейшее тридцати сантиметровое лезвие. Со стоном перешагнул изуродованную лапу и присел у хрипящей рожи.

-Ну что, падла, допрыгалась?

-Угрру - поверженная элита может только урчать и сверлить меня ненавидящим взглядом.

-Ну а нефиг было пасть разевать! Мы же уезжать собирались, падаль! Ну а теперь прощай.

Сильный замах и лезвие на половину входит в споровый мешок..

Внимание! Командная победа - уничтожен сильнейший заражённый. Уровень 109. Вероятность получения ценных трофеев - 100%. Примите поздравления, ваш отряд одержал редчайшую победу! В ходе великой битвы был уничтожен значимый противник "Несущий смерть". Получено свободных очков к основным характеристикам-200. Получено свободных очков к дополнительным характеристикам - 250. Получено 5 свободных очков к шкалам. Получено 78 очков к прогрессу физической силы. Получено 356 очков к прогрессу ловкости. Получено 95 очков к прогрессу скорости. Получено 167 очков к прогрессу выносливости. Получено 23 очка к прогрессу Ментальной Силы. Получено 432 очка к прогрессу реакции. Получено 253 очка к прогрессу меткости. Получено 174 очка к прогрессу наблюдательности. Получено 85 очков к прогрессу скрытности. Получено 407 очков гуманности. Получен уровень. Ваш ровень - 6.

Глава 12 - Новый попутчик

Пойдя на удачу проверить Суету, нашёл парня живым. Да это засранец молодой даже ничего себе не сломал, так, легкие ушибы. Может и не самые легкие, но на иммунном такое как на собаке заживает. Даже Надя пострадала сильнее, её умирающая элита за ногу схватила, пришлось потом отрубать уродливые пальцы. Но как же я рад, что никто из отряда не погиб. А вот всех остальных больше радовали наши трофеи.

Ну ещё бы им не веселиться, если за сегодняшний день мы разбогатели на одиннадцать черных и семь красных жемчужин. Просто несметные сокровища по местным меркам, и это не считая всего остального. Каждый из нас теперь стал богаче средненького стаба, главное теперь все эти ценности не светить. И как нибудь отсюда выбраться...

Суета возился с брошенной техникой, пытаясь найти хоть что-то что сможет ехать, а по путно собирал не растраченный боезапас. А я с Надей потихоньку приводили себя в порядок, благо нужных трофеев и калорийной пищи хватало. Заодно решил и прокачаться свои характеристики, жаль нельзя принять всё разом, я бы тогда смог в момент достичь десятого уровня.

А ведь именно с этого рубежа начинается медленное восстановление памяти. Возможно вернув хотя бы часть своих воспоминаний, я найду ниточку для поиска её - девушки из воспоминаний. Точно! У меня же есть распределяемые очки характеристик. Так дело не пойдёт, переводим ка это в самую слабую характеристику. Ну вот, другое дело.

Уровень - 8.

-Основные характеристики-

Физическая сила - 7 (+5 очков прогресса)

Ловкость - 11 (+77 очков прогресса)

Скорость - 8 (+46 очков прогресса)

Выносливость - 7 (+3 очков прогресса)

Ментальная сила - 7 (+23 очков прогресса)

-Дополнительные характеристики-

Наблюдательность 8 (+35)

Скрытность 5 (+2)

Меткость 10 (+74)

Реакция 11 (+134)

Удача

Опека Стикса 6 (+3)

Грани Таланта 6 (+2)

--------

Гуманность 1731

Такими ударными темпами мне не долго осталось страдать амнезией, правда если мой отряд и дальше будет меня втягивать в смертельно опасные ситуации - страдать я буду ещё меньше. Как бы не было мне приятно увидеть их живыми, но и дальше рисковать своей единственной жизнью, я точно не намерен. Каждый должен отвечать за свою халатность самостоятельно, а не погибать в полном составе.

-Ну как, герой, оклемался? - девушка присела рядом и приобняла меня за больное плечо. -Классная заварушка была! Я чуть ласты не склеила, вообще трешевая жесть творилась! Видел как я эту тварь бомбила?

-Видел.. -я думаю лучше бы я не видел летящей в лицо гранаты. -Ты хоть в курсе, что в меня целилась? А если бы я не увернулся?

-Да перестань ты! Ты, Азиат, самый шустрый из всех кого знала. Ты бы точно выкрутился, что и произошло. Так ты ещё и меня в итоге спас! Ты прикинь, Аз, это же первый раз за всё время ты меня выручил!

-И последний...

-Ты постоянно будешь прибедняться? Ты же реально крутой дядька! Да тебе любой скажет, что ты на новичка ни разу не похож. Такую громадину своим ножом остановил, что даже глазам не верится!

-Остановили мы её все по чуть-чуть, а нож - это как жирная точка. Но ты меня не поняла. Дальше я пойду один.

-Ой, пойдёт он! Ты себя в зеркало видел? Тебя такого даже ползуны на бутерброды растащат!

-Я яйцо регенерации принял, так что всё хорошо со мной будет. А с вами мне больше не по пути.

-Как не по пути?! -глаза девушки округлились. -Мы же с тобой договорились! Ты же мне обещал, что мы вместе будем!

-Надя, успокойся! Сейчас Суета найдёт вам машину, и вы поедете в стаб. Не в красный притон, куда мы собирались, а в нормальный, где можно жить по человечески. Вы теперь далеко не нищие, сможете лет десять прожить без напрягов.

-Пошёл ты в жопу, козёл! - Надя вскочила и начала вытряхивать свой рюкзак, пока не нашла какой-то тряпичный свёрток. -На вот, морда козлиная, мой прощальный подарок! Будет чем с мурами расплачиваться.

Я акуратно развернул тряпочку, и увидел тысячи солнечных лучей, преломленных в гранях сотни бриллиантов. Так вот что она нашла в фургоне в самом начале нашего путешествия! Действительно, такой товар должен заинтересовать муров, это как раз их профиль. Поблагодарить я подругу не успел, вытирая слезы она пошла к загружающему пикап парню. Что ж, так даже лучше, прощаться мне тоже было тяжело.

Я шагал без остановки, наверное уже третий час, с тех самых пор, как оставил бывший отряд. Теперь отряд точно стал бывшим, уходя я исключил Суету и Отраву. Подробной карты этой местности у меня не было, зато я знал, что через пятьсот километров на восток, будет интересующий меня стаб.

Согласно добытой в Малине информации, оказаться я должен в чистом виде борделе. Небольшой посёлок в доску красных иммунных, где основным видом заработка является проституция. Нет там ни штатных рейдеров, обеспечивающих жителей всем необходимым. Нет солдат, оберегающих стаб от нападений заражённых. Есть полсотни красных братков, которые крышуют девочек всех сортов, и отправляют должников на стены. Именно так, по рассказам, именно должники занимаются охраной внешнего периметра.

Как и все стабы муров, они не очень заморачиваются внешней безопасностью. Никакой угрозы, кроме заражённых естественно, для них не существует, да и тех регулярно прореживают дроны и мобильные группы нолдов. А с сильно поредевшими группами тварей справятся и штрафники на вышках. Видимо для этих людей, дружба с ботами приносит только пользу.

За раздумьями я вышел к небольшой деревушке, расположенной по обоим берегам не широкой реки. Для меня не широкой, а для тварей меньше рубера, просто не преодолимое препятствие. Не любят твари купаться, поэтому берега водоёмов, как впрочем и дороги, частые места миграции заражённых. Не хватка еды заставляет тварей кочевать с места на место, а путешествовать куда лучше по дороге. А встретив на пути препятствие, как например стена или водоем, заражённые пытаются ее обойти.

Вот и сейчас я заметил на берегу, на том самом где я сам находился, парочку зависших бегунов. Бегуны впрочем были не из рядовых, почти полное отсутствие одежды тому подтверждение, поэтому такую угрозу за спиной оставлять нельзя. Сейчас твари уставились на противоположный берег, и покачивались с пятки на носок. Обычная ситуация для слабо развитых противников, начиная с лотерейщика, зараженные так тупить перестают.

Хорошенько осмотревшись в оптику, и не заметив ничего подозрительного, наал потихонечку подбираться к мертвякам. Как я заметил, способ убийства влияет на прокачку характеристик, а многие из них очень необходимы для моего выживания. В прошлой жизни я видимо был ассасином, потому что к бегунам я смог подкрасться безшумно, не зря меня Азиатом назвали. По одному удару и сообщение системы о победе. Легкая победа, но два спорана и пара десятков очков прогресса лишними не бывают.

Так.. Скоро вечер, а до стаба ещё очень далеко, придётся заночевать где-то в деревне. Кто-то говорил, что у иммунных частенько появляется ночное зрение, но у меня его пока нет, да и устал я за день. Желудок противно заныл, напоминая, что при регенерации повреждений, требуется усиленная кормёжка. Мда.. Подожди родной, сейчас с ночлегом определюсь, и закину в тебя пару банок чего нибудь вкусного.

По дороге пришлось ещё пару раз повстречать заражённых, но оны также не представляли для меня серьёзной опасности. Я видел даже определённую пользу в таких маленьких победах. Росли мои характеристики, а значит я становлюсь ближе к цели. К тому же, я наконец стал замечать, что действительно становлюсь сильнее и быстрее.

На поиски ночлега пришлось тратить слишком много времени. Ночевать в провонявших гниющей плотью халупах я не хотел, а выламывать запертые двери было слишком рискованно На шум могли придти твари со всей округи, и я сомневаюсь что дело ограничится одними бегунами. Я уже научен опытом, что развитые зараженные хорошо умеют прятаться, дожидаясь появления добычи.

Перебираясь с одного участка на другой, я наткнулся на добротный кирпичный дом, первый мне повстречавшийся. Крепкая стальная дверь ожидаемо была заперта, но мне хватило и затянутого москитной окна. Забраться получилось очень быстро, правда не совсем бесшумно - винтовка предательски громыхнула о железный карниз, но вроде бы на эти звуки никто не пожаловал. Быстренько осмотрев две большие комнаты и кухню, и не найдя ничего опасного, с удовольствием растянулся на кровати.

Усталость волной накатила на меня, поэтому пришлось приложить всю силу воли, чтобы перекусить холодной тушенкой. Сытому оставаться в сознании было ещё сложнее, но теперь то я позволил себе заснуть.

"Город, залитый нежным осенним солнцем, будто нашёптывал своим жителям. "-Эй, дружок, наслаждайся!" Последние лучи, последняя зелень, последний день... Горожане, все без исключения, бродили по тротуарам, забыв о всех делах и заботах. Просто отдых.. Просто наслаждения последним днём..

Я ощущаю себя чужим здесь, это всё не моё, всё чужое. Иногда я замечаю други, таких же чужих как я, смотрящих на окружающие их великолепие волчьим взглядом. Кто-то держит меня за руку, или я держу... Кто-то? Вижу!

Молодая девушка, с длинными волнистыми волосами цвета антрацита. Очень красивые, чуть раскосые, карие глаза, в которых... тот же огонь дикого зверя. Эти глаза смотрят на меня как на равного, но с примесью какого то неизвестного чувства. Страх? Ненависть? Жалость, в этом прекрасном взгляде только жалость ко мне. Аккуратный ротик с чувственными губами искажает гримаса боли и крик.. Нет крика я не слышу.

Мои уши наполняет визг несмазанных тормозов большегруза, несущегося на нас. Нос буквально ловит запах палёной резины. Я не вижу, да и не хочу видеть, водителя грузовика, но от него веет безумием и ненавистью. Мне нет дела до него, я смотрю в лицо девушки, той кто дороже жизни.

-Те..но...азат! ...ди....ты ..не......! - лицо прекрасной незнакомки начинает отображать испытываемую ей боль. -С... им....ду....час...!"

Первый мой сон, за десять дней жизни в Континенте. Почти ничем не отличается от того, что я видел перед своим здесь появлением. Но разбудил меня не сон, что-то другое, здесь, в доме.

Бесшумно подняться с кровати я даже не стал пытаться, просто подтянул тяжелую винтовку и стал слушать. Аккуратные шаги за дверью в спальню, твари так ходить не могут. Едва различимый шепот, что же, люди не самые плохие визитеры, но и желанными их я назвать не могу. Ага, встали у двери, шепот стих, но вероятно объясняются жестами. Опытные ребята, раз хватает выдержки не шуметь, и это почти в полной темноте. Стоп! Я что могу что-то разглядеть? Похоже ночное зрение понемногу проявляется, если так дальше пойдёт, смогу и ночью путешествовать.

Почти не различимый скрип дверной ручки - убедились, что дверь закрыта, и лёгкий царапающий звук работы отмычкой. Последние действия ночных взломщиков расставили все точки на "ё", добропорядочные люди, тайком по гостям не ходят. Использую короткое замешательство, я как мог бесшумно поднял и встал сбоку от двери.

Я только успел перехватить по удобнее верны кукри, когда дверь коротко скрипнув отворилась. Две фигуры тихонечко скользнули в комнату, окружая кровать, а я так же тихо зашёл им за спину. Короткий взмах, и боковой удар в шею роняет первого взломщика на кровать - не умер, но если очнётся, головой вертеть долго не сможет. А со вторым гостем, который начал оборачиваться на шум, я планировал поговорить. Этот в отличии от своего подельника был вооружён, а значит может оказаться вероятным лидером. Вырывая простенькую двустволку из рук, зарядил ногой в грудь, выбивая дух и отправляя на уже занятую кровать.

-Добрый вечер. - я приставил лезвие ножа к горлу второго. Тот судорожно хватал воздух отбитыми лёгкими, но опомниться ему не дал, посильнее вдавив лезвие в кады. -Не дергайся, а то гланды по кромсаю! Хрен ли приперлись, утырки?

Узнавать кто это, я не видел смысла. Вся информация прекрасно читалась даже с моим скромным уровнем. Впрочем парочка визитеров не многим меня обошла: 4-х уровневый Белый, который сейчас находился в бессознательном состоянии; и шестнадцатого уровня Муся, с кем я и пытался построить диалог. Человечность у обоих была не красная, что для этих мест редкость, почему собственно я и решил для начала поговорить.

-Пус...пусти.. - прохрипел Муся. -Задохнусь..

-А надо было головой, а не задницей думать. Какого хрена вы, имбецилы отмороженные, сюда полезли?

-Патроны. Мы сухие, одна берданка на двоих. Патрон вообще один единственный. - Что ж, хотя бы правду говорит. Хотя и правда не приятная.

-Хотели меня грохнуть, падаль?

-Решили пощипать. Деревня голимая, ни одного ствола не нашли, а без пушки до стаба не дойти.

-Тут всего полтинник, меньше дня пути. - я с сомнением посмотрел на собеседника. -Да и серьезных тварей вблизи красных стабов почти не бывает. Не хорошим делом вы решили промышлять ребятки.

-Так мура порешить, не такое и плохое дело-то...

-Может и не плохое, только я то не мур.

-Так кто же тебя разберёт? У меня наблюдательность на шести, я информацию дальше пяти метром считывать не могу. Сейчас вижу, что зря на доброго человека плохое думали.

-Ошибаешься, не добрый я человек.

-Ну может и не добрый, но человечность то твоя давно за тыщу перевалила. А значит я так думаю, что не станешь ты грех на душу брать. - Муся покосился на застонавшего напарника, который только начинал приходить в себя. -Два греха.

-Может и не буду, только это от разговора зависит.

-Поговорить хочешь? Это запросто, только будь добр ножичек от шеи убрать, уж больно острый он у тебя.

Муся оказался своеобразным долгожителем Континента. Трудно в это поверить, но этот низкоуровневый мужчина провел здесь не один год. Просто в силу своего миролюбивого, я бы даже сказал трусливого характера, он старался избегать опасных рейдов. Просто по скромному ютился в цивилизованных стабах, не имея возможности поднять свой уровень хотя бы трофеями.

Выглядел он лет на тридцать, почти мой ровесник, но этот мир за это время мог превратить дряхлого старика в прыщавого подростка. По его словам, боевых умений ему получить не посчастливилось, поэтому на жизнь он зарабатывал профессией оружейника. Не понятно, каким он был специалистом, но неделю назад был убит недовольным клиентом, прямо на рабочем месте.

С Белым он повстречался на следующий день после возрождения, он также пытался добраться до обжитых мест. Дела у этой парочки не заладились. Продовольствия в деревне было вдоволь, как и заражённых в округе, а вот с оружием - швах. Найденная в одном из домов ИЖевская двухстволка и пяток патрон, уверенности им не добавила, потому и боялись они двигать дальше.

Вот как раз с Белым, этим двух метровым амбалом, который был явным представителем черного континента, было многое не ясно. Прозвище он своё получил толи в насмешку над цветом кожи, толи в тон своей человечности. Если все встречающиеся мне иммунные были окрашены в красный и зеленый, то этот персонаж был реально белый, просто с нулевой человечностью.

-Ну и куда же вы двигать то хотели? - я внимательно переводил глаза то на одного, то на другого.

-Говорим же, в стаб хотели попасть, да куда с пустыми руками то?

-Тут в пятиста километрах поселок, вы к нему шли?

-Нет.. - мужчина отрицательно помотал головой.

-Да. - темнокожий собеседник утвердительно кивнул.

-Ну вот, а вы мне голову морочите. Дорогу знаешь?

-Нет, знаю только в какую сторону идти.

-Плохо, но не критично. И зачем же ты, парень, туда направлялся?

-Жить. - видя мой полный непонимания взгляд, парень начал пояснять. -Я же новичок, мне одному не протянуть, а мне мужики работу предложили. Хавка, бухло, крыша над головой, полный фарш короче.

-Полный соц пакет наверное? Что делал то за все эти блага?

-Да по разному бывало. Иногда на стене стоял, иногда со штрафниками беседы проводил, я же здоровьем не обижен. - собеседник хотел расправить плечи, но скривился от боли в шее. -А так обычно телок пас. Там этого товара завались, на любой вкус. Ты сам поди тоже туда лужи навострил, чтобы младшенького выгуливать?

-Чего?

-Тоже говорю к телочкам тамошним яйца катишь?

-И кто тебя, Белый, только русскому языку учил? В прочем не отвечай. Ты же неделю назад там был? Как кстати гробанулся то?

-Там я был, и гробанулся там. Бугры все дела только с центровыми мурами вели, а тут нолды сами объявились. Ага, двое их было. Не знаю чем я м не угодил, но я и понять ничего не успел, как почернело всё вокруг.

-Ясно. Не повезло тебя, парень. А скажи ка мне вот что, - я вынул смартфон и поднёс экран к его лицу. -Вот эту девушку видел?

-Кажись видал я эту цыпочку, только не из наших она. Наших то я всех отчихвостить успел, а такой мамзели мять не доводилось. Эх, братан, хороший вкус у тебя на шал.. - договорить я ему не дал, вновь отправив его длительный нокаут.

-Нельзя так с бабами-то, - Муся с опасной посмотрел на меня. -Ты парень валить то меня не спеши, я вообще же с других мест. Да и ты вижу с Батиными шевронами гуляешь.

-Бывал в Лютом Пазике? - я удивленно выгнул брови.

-И бывал, и пару месяцев жил там. С Большим в команде работал, пока этот хренов глиномес береша не попутал.

-Ясно, можешь дальше не рассказывать. Давай я тебе, Муся, опишу дальнейшие события. - собеседник шумно сглотнул, а я продолжил. -Я ищу одного человека, девушку на фото. Видел её? Жаль, мог бы получить чёрную жемчужину за информацию о ней.

-Ты видно, Азиат, тот ещё балабол! На одну жемчужину таких красоток можно целый грузовик привезти.

-Одна чёрная за информацию, или три за саму девушку, - видя как Муся меняется в лице, решил его окончательно выбить из колеи. -Три красных.

-Чего?! Она кто вообще такая?! А платит то хоть кто за нее? А то может развод какой?

-Хотел бы я сам узнать, кто это такая. А платить.. Платить буду я. Так что, будет что мне сообщить - найди меня. Впрочем мы отвлеклись. Тут внезапно выяснилось, что в ближайший гадюшник мне уже без надобности. Поэтому, буду рад информации. Подскажешь дорогу до другого стаба? Могу заплатить патронами или споранами.

-А с этим что? - Муся кивнул на бесчувственное тело негра. -Гасить его, хоть и падаль он судя по всему, я не буду. С собой брать тоже не хочется. Так что ты, парень, сам давай решай.

-Мне на него вообще плевать. Повезёт - сможет уйти, а нет - ну тогда тварям приятного аппетита.

-Жестокий ты, Азиат. Даже не понятно, как ты до сих пор зелёным остаёшься. У меня к тебе предложение.

-Валяй.

-Я тебе рассказываю про стаб, карты у самого нет, кто знал что придётся самому добираться. А ты помогаешь мне дойти. Дороги тут под три сотни километров, один ты можешь и сам не потянуть.

-Ну если вместе только до стаба, то можно попробовать. Стрелять то умеешь?

-Смеешься? Я же оружейник! Я, сынок, ещё тебя научу.

-Хорошо, тогда ты берёшь винтовку.

-Ну нифига себе! Это же КСВК-двойка в ботовском исполнении, зачётная плётка. Даже не знаю как благодарить тебя, сынок

-Не надо благодарить, это не подарок. Дойдём на место - заберу назад. И давай уже, рассказывай куда двигать надо.

Двигаться предстояло на юго-восток, где в трёхста пятидесяти километрах находился крупный стаб Империя. Был он действительно крупным, едва ли не больше самого Вулкана, только заселён был в основном нейтралами. Нолды, боты и муры, не могли оказать сильного давления на имперцев из-за особенности расположения. Стаб находился на значительном удалении от моря, где нолды были единоличными хозяевами, а подступы местами перекрывали черные кластеры, мешающие свободному перемещению техники. Как сами жители терпели соседство с мертвыми кластерами мне было не понятно, но Муся говорил, что это совсем не проблема.

Карты некоторых кластеров у меня были загружены, но даже так я был уверен, что короткой дороги не будет. А если учитывать незнакомые, а тем более мертвые кластеры, то дорога обещает быть вдвое длинней. Повезёт, если удастся разжиться надёжным транспортом, иначе придётся топать больше недели.

С первыми лучами солнца, я и мой новый спутник покинули деревню, оставив Белого с двухстволкой и пятью патронами, щедро мною подаренных этому придурку. Муся шёл за ной след в след держа на готове тяжелую винтовку а я шёл первый, держа в руках только нож. Надо качать основные характеристики, поэтому дробовик и пистолет подождут подходящего момента. Главное было в другом. Впервые а всё время я был уверен - девушка из моих воспоминаний здесь. Пока не известно где, но точно здесь, и я её обязательно найду.

Глава 13 - Пешие прогулки

-Знаешь, Азиат, я вот никак не могу понять.

-Ну чего опять?

-Кто ты, в рот тебя чих пых, такой? Серьезно, парень, ты прям ходячая загадка.

-Обычный новичок. - я лениво отбрехивался от словоохотливого попутчика. -Ты на мой взгляд, более занятный старожил.

-Э, нет. Я обычный серый труженик тыла, ты просто видимо в стабах не жил никогда. Угадал?

-Угадал, и что? Не совсем же я темный, и в поселки иммунных стороной не обхожу.

-Вот и хрен, а не свечка, не горит а красный! Ну зайдешь ты на пару недель, а то и дней, вкусное поешь и попьешь, с девчатами пошалишь и всё. Чем люди живут ты не знаешь. А мы, так сказать гражданские специалисты, к войне не приучены. И хоть и приходится нам нет нет да выбираться за ворота, но делаем это организованно, под хорошей охраной.

-И зачем же вам выбираться? Жили бы в погребах, раз так тварей боитесь.

-Дурака то не изображай из себя, видно же, что голова не совсем пустая. Континент постоянство не одобряет, может и покарать особо засидевшихся. Уж поверь, дружище, он найдет способы. Даже девицы, что из самой древнейшей профессии, и те регулярно на экскурсию выезжают, правда их охраняют и от тварей, и от глупых мыслях о побеге. А ты вот скажи, много ты подстилок высоко уровневых видел?

-Да я вообще ни одной не видел. В смысле видел, но издалека, информация не вызывалась.

-Это какой у тебя дрын в штанах, раз ты баб с пяти метров пользуешь? Ты вот что, Азиат, на ночёвку встанем, ближе чем шесть метров от меня не располагайся. Не хватало мне, чтобы ты меня своей змеей придушил.

-Тьфу на тебя, Муся!

-Вот именно - Муся, а не какая-нибудь там Маруся. Уясни это себе, парень!

-Ты больше как языком чесать, на что нибудь ещё способен?

-А как же?! Я же оружейник! Вот ты свою милашку запустил, не чистил, прицел сбил, вона одни царапины. Ты, парень, ну ни на грамм не оружейник. Я бы по своей воле, окромя ножика твоего, больше бы оружия не доверял - изломаешь же изверг!

-Муся, пать захлопни!

-Да ладно тебе обижаться. Я просто по нормальному человеческому общения заскучал, вот и наверстываю. А ты не обижайся, с обиженными знаешь что делают?

-Я сейчас с тобой это сделаю, если громкость не убавишь! - я зло зашипел на говорливого мужика. -Впереди дома, походу кластер. Видимо городской.

-Где?! - Муся вскинул винтовку и припал к прицелу. Простоял он так порядка пяти минут, в которые я не спешил его отвлекать, наслаждаясь первой за многие часы тишиной. -Вижу заражённых.

-Точнее? Сколько? Далеко?

-Не части, не на базаре. - и кто бы меня ещё упрекал в говорливости. -Вижу четверых. Один точно лотер матёрый, а остальные вроде бегуны, но не точно. Метров пятьсот от нас, жрут кого-то на дороге.

-А город?

-Вроде в километре какие-то строения есть, но через такой пролесок больно много не наглядишь. С какой стороны обходить будем, командир? - последнее слово он саркастически выделил. Несмотря на то, что его я тоже принял в свой отряд, моё старшинство он воспринимал с усмешкой.

-Не будем обходить, сейчас по тихому выпотрошим, а потом пойдём транспорт искать.

-Ты меня слышал? Как минимум один лотерейщик, причём в шаге от костяных шпор. Это тебе не пустышей кромсать. - К слову, за весь наш путь от деревни, нам не повстречалось ни одного зараженного. А о моем способе борьбы с тварями, он узнал наблюдая за мной в той самой деревне. -Ты короче можешь пойти к ним в гости, можешь даже намазать себя майонезом, чтобы им значит вкуснее было. Только добро своё мне оставь, покойникам оно без надобности. А как уму разуму наберешься, приходи в Империю, я тебе может даже часть верну.

-Блин, там всего лишь лотеры, причем явно не все. На держи, - я протянул напарнику помповое ружьё. -Только не стреляй без дела, дай мне хоть парочку самому порубить.

-Ты совсем чтоле больной? Лотерейщика потому так и нарекли, что встреча с ним всегда лотерея. Давай ка я уйду подальше, а потом и ты убиваться пойдёшь.

-Всё не ной как Маруся. Главное смотри не пальни с испуга.

Муся хотел ещё что-то сказать глупому новичку, дабы направить его на путь истинный, но не успел. Я хлопнул в ладоши и пройдя вперед десять метров, встал за толстое дерево. Прислонившись спиной к стволу, я наблюдал за комичной реакцией спутника. Поговорить он был мастер, а сейчас, когда опасность оказалась в шаговой доступности, кроме повторяющихся проклятий в мой адрес, он ничего не выдавал.

Видеть как повели себя заражённые я не мог, но по реакции Муси, стало понятно, что посторонний звук и заинтересовал. Это конечно не звук стрельбы, и даже не шум мотора, но развитые органы чувств ничего не оставляли без внимания. Малейшее движение, едва различимый запах и шум, срабатывали как приглашение к столу. Вот и сейчас, видя как изменился в лице напарник, я начал готовиться к скорой встрече.

Секунд через десять послышался топот десятков ног и треск ломаемых веток. Хмм.. что -то слишком дружный топот. А точно ли там было всего четыре мертвяка? Плевать, главное не нарваться на по настоящему опасных тварей.

К появлению противника я был готов, поэтому вырвавшийся вперёд лотерейщик, пробегая мимо моего укрытия, получил удар клинка по затылку. Он ещё потопал дальше, но гипертрофированные ноги запутались в кустарнике и он растянулся не подвижной тушей. Муся только испуганно взвизгнул, когда раскинув когтистые лапы, тварь упала к его ногам, но хорошо хоть пальбу не открыл. Хлопок в ладоши конечно привлёк излишнего внимания, но не думаю, что гости явятся со всей округи

Бежавший следом бегун-переросток также не заметил ловушки, но сам принял удар мускулистой шеей. Впрочем итог был примерно такой же, разве что смерть была не мгновенной, но как угроза он сразу обнулился. Странно, а топот действительно слишком сильный.

Пара заражённых, бегущие нога в ногу, не дали мне воспользоваться обкатанной схемой быстрых убийств. При всём желании, прикончить разом я мог только одного, а второй в это время доберётся до моего напарника. И вероятно быстро-быстро сделает ням-ням - мне кажется он от страха в штаны сейчас напустит. Наверное впервые за всю его жизнь, ему довелось побыть приманкой.

Сильный удар ногой сбил бегуна с ног, но перед падением он подкорректировал курс своего собрата, направляя его в дерево. И если схлопотавший ботинком по рёбрам серьёзных повреждений не получил, то второй напоролся на сухой сук. Не смертельно при их бешеной регенерации, но пока что пускай попробует себя освободить. Ломая шею упавшему заражённому, я вдруг заметил одну особенность. Топот не прекратился.

Есть такая особенность у всех заражённых, как утробное урчание. Кто-то считает, что так они могут общаться между собой, только я в это не верю, уж больно они тупые. Кто-то считает, что все эти утробные звуки, не более чем вырывающийся воздух из измененных органов дыхания, вроде хрипов и кашля. Я склонен думать, а весь мой опыт на это указывает, что урчание - это знак всем остальным "Все сюда! Тут еда!". От и сейчас одна из ныне покойных тварей, успела позвать друзей на пикничок..

Новые действующие лица не заставили себя долго ждать. Не успел я прикончить повисшего на сучке бегуна, как в просвете показались новые человеческие фигуры. Да именно человеческие, потому как к моей великой радости, никого крупнее развитого бегуна я не заметил. Впрочем и такие товарищи могут доставить хлопот, тем более что бежали они не с одной стороны.

Зря я конечно затеял эту показательную прокачку, но не делать же крюк из-за этой мелочи. Тем более, что вновь прибывающие твари, кроме пары царапин и лёгкого укуса, ничего мне сделать не смогли. Да и попутчику было полезно показать, кто здесь папа.

Командная победа!

Уничтожен заражённый. Уровень - 19. Вероятность получения ценных трофеев - 100%.

Уничтожен заражённый. Уровень - 14. Вероятность получения ценных трофеев - 100%.

....

Уничтожен заражённый. Уровень - 7. Вероятность получения ценных трофеев - 38%.

Получено 101 очко к прогрессу физической силы. Получено 112 очков к прогрессу ловкости. Получено 93 очка к прогрессу скорости. Получено 24 очка к прогрессу выносливости. Получено 27 очков к прогрессу наблюдательности. Получено 143 очка к прогрессу скрытности. Получено 56 очков к прогрессу меткости. Получено 238 очков к прогрессу реакции. Получено 175 единиц гуманности.

-Твой мать, Азиат! - голос спутника оторвал меня от сообщения Системы. -Ты хренов больной ублюдок! Ты нас всех чуть не угробил!

-Не кричи, а то новые набегут. Не знаю как ты, но лично я немного устал.

-Да клал я не мытый, потный болт на то, что ты, рожа узкоглазая, видите ли устал! Я чуть не подох по твоей вине!

-Давай заканчивай! Меняй портки на сухие, и выдвигаемся в город. Я намерен разжиться колёсами, ну или сесть на хвост местным рейдерам.

-Знаешь что, парень? - мужчина кажется начал успокаиваться, по крайней мере перестал визжать раненой свиньёй. -Мне очень интересно, тот кто тебя в Азиата крестил, он знал, что есть более подходящие погремухи?

-Например?

-Сраный псих. Долбанный ушлёпок. Отмороженный утырок. Да хоть Сраный Ниндзя, в рот тебя чих пых! Ты мне объяснишь, что это сука за фокусы?

-Мусь, успокойся. Не нервничай. Помоги мне лучше спораны собрать, их конечно не много, но не бросать же.

-Ну да, не много. Для человека, который готов выложить три красных жемчужины за какую то шмару, пару десятков винограда - сущая мелочь.

-Мусь, ты человек не сильно глупый? - я зло сверкнул глазами. -Ты не помнишь, за что я Белому челюсть сломал?

-Погоди, дай сообразить. О, вкурил. Бабу эту оскорблять не стоит. В смысле эту прекрасную даму.

-Можно не так напыщенно, но в целом ты направление понял верно. А сейчас бери ка нож, и помогай.

-Помогаю я, помогаю. Ты лучше расскажи, где так махаться научился? Я реально сомневаюсь, что я с калашом в руках бы справился.

-Да откуда же мне знать, где я этому научился?! Как то само так выходит. - я уставился на протянутый мне пакет с трофеями, где среди прочего лежала и черная паутина. -Ты, Мусь, этот пакетик себе оставь. А то мало ли, а живчик и нечем заправить.

-Щедрый ты парень, Азиат. Плохо это. Вот нарвёшься на алчных людишек, они тебя и порешат ради жменюхи винограда. Тебе кстати руку надо обработать, укус говённый, долго будет заживать.

-Нормально. Я вчера яйцо регенерации принял, так что в ближайшие дни заживает как на собаке. И это... я надеюсь ты то мне пулю в спину не пустишь?

-Может и не пущу, если у тебя конечно с собой ещё одного яйца нет. Да шучу я шучу, не рефлексируй. По тебе же сразу видно, что ты круто упакован. Винтарь ботовский, пугач спецовский, даже ружьишко, - спутник оглядел дробовик и передал его мне. -Стоящее ружьишко. Да даже снаряга твоя не копеечная. Такой прикид тут только мурам по карману, потому я тебя по началу за красного и принял. Но тыбудь, парень, поосторожнее в будущем. А то какой бы ты монстр в ближнем бою не был, пулей в голову тебя влёт на возрождение отправят. А ты ведь нихрена не Пазиковский боец, верно?

-Как догадался?

-Да очень просто. Если бы Бате такой боец достался, он бы его от себя ни на шаг не отпускал. Ну или на крайняк от Боцмана.

-Может быть, но я оседать не тороплюсь. Ты вот давно осел, и как, всем доволен?

-А чем мне быть не довольным? Сыт, обут-одет и с потолка не капает.

-Муся, мне то лапшу на уши не развешивай. Я конечно стабов видел мало, но как живёт мирное население успел заметить. И на цены обратил внимание. Ты вот говоришь был хорошим оружейником?

-Что значит был? Я и продолжаю им быть, у меня же с прошлой жизни профессия осталась.

-Ну вот и скажи мне, сколько ты за свой труд получал?

-Ну может не всегда мои карманы от споранов ломились, но с голоду и не пух.

-С голоду может и не пух, но и шиковать как рейдеры не мог. Переводил кислород и продукты на дерьмо и другие газы. Существовал одним словом. А человек он только тогда живёт, когда развивается. А ты своё развитие давно забросил. Нас всех Континент наградил своим щедрым даром, но ты и тебе подобные от него отвернулись.

-Это ты, парень, о каком даре речь ведешь? - Муся непонимающе на меня посмотрел. -В этом мире дары просто так с неба не падают.

-Я о том даре, что все иммунные Системой называют. Я конечно ничего из прошлой жизни не помню, но такой крутой фишки там точно не было. А теперь мы, иммунные, можем не просто развиваться, но и видеть прогресс и результат ощущать. Ты вот говорил Система любит наказывать тех, кто на одном месте сидит?

-Ну говорил, ведь вправду так.

-Так может это она вас подталкивает, чтобы вы развиваться продолжили?

-Может ты и прав, только правды никто из нас никогда не узнает. Ты, Азиат, умные вещи порой говоришь, как мудреный опытом старик, а не новичок желторотый. Но чтобы всё точно знать и понимать, нужно не речи умные задвигать, а в центральный кластер двигать.

-Что за кластер?

-Эх, парень. Долгая это легенда как нибудь на привале расскажу. Нечего болтать на ходу, тем более город начинается.

К слову сказать, за этим диалогом мы уже минут пять продвигались по промышленному пригороду. Огороженные высокими заборами территории заводов. Опустевший грузовой терминал, источающий смрад разложения . Степенно прогуливающиеся в поисках еды твари.

Последних было не сказать чтобы много, но за два километра пути уже десяток пришлось успокоить. Конечно по большей части это начинающие бегуны, но и это лишь окраина. По всем приметам, которые у нас совпадали, этот городок загрузился не очень давно, дня два не больше. Отсюда и большое количество слабо развитых зараженных.

Вот когда мы вплотную подобрались к жилым кварталам, тогда я понял, что было плохой идеей идти через город. Мой план разжиться транспортным средством с треском провалился. Нет, машин в округе было очень много, но для условий Континента, они были мало пригодны. Да даже такие откровенные консервные банки, было бы очень проблематично прихватить.

Во-первых, все улицы, правда видели мы пока только одну, для езды не подходили. Брошенные автомобили основательно захламили проезжую часть, а расчищать дорогу никто не спешил.

Во-вторых, тварей тут было на порядок больше, и были они надо сказать намного опаснее. Конечно элиту или даже рубера я не успел разглядеть, но и того что выхватил беглый взгляд хватило.

Разворачиваться, чтобы сделать крюк, я не стал, хоть мой попутчик всячески меня подбивал. Вместо этого мы свернули на территорию керамзитного завода. Трудно судить о площади этого предприятия, но точно не меньше пару квадратных километров. Если повезёт, ты выйдем на окраину с другой стороны, а если нет, то просто перемахнём через забор.

Выход с обратной стороны нашёлся, но не естественного происхождения. Мощный американский грузовик снёс несколько бетонных плит ограждения и въехал на территорию. Возле изуродованной кабины копошились три пустыша, привлеченные запахом зажатого в стальном капкане тела. Эти мертвяки так сильно были заняты поиском источника манящего запаха, что даже обернуться не успели. А я наконец получил девятый уровень.

-Ну что видишь, Мусь? - я поторопил мужчину с винтовкой.

-Ничего.. ничего того, ради чего бы мне стоило туда соваться.

-А я вижу. Или по твоему не тронутый магазин охоты и рыбалки, это ничего интересного?

-Ну а хрени там искать? У нас же пушки в сто рас лучше, чем в этой голимой лавке можно найти.

-Дурак ты, Муся, и не лечишься. Оружие есть у меня, а не у тебя. А ты сам неужели не хочешь подзаработать? Оружие и патроны всегда в цене, даже самое простое.

-Да кому сейчас нужны обрезы? Вот и я говорю - зряшная это затея, Азиат. Не будешь же ты обвешавшись металлоломом по кластерам бегать.

-Неа, не буду. А ты походу, так себе оружейник. Даже в таком небольшом магазинчике, можно найти стоящую вещь. Карабин какой, может даже винтовку, помповуху опять же не проблема отыскать. Да и боеприпасы быть должны почти любого калибра. Бронебойки конечно не будет, но ты и сам должен знать, сколько стоит патрон 12,7.

-Дохренища такие патроны стоят. А ты ведь наверное прав.. Для гражданских болтовок боеприпасы могут и оказаться.

-Ну наконец-то, понял мою мысль. А к тому же, мне прикид надо обновить. Весь потом провонял, да и истрепался местами.

-А ты, парень - франт!

-Мусь, ну почему мне - новичку, тебе - старому волку, приходится разжёвывать истины? Чистый, лишенный человеческого запаха прикид - залог долгой жизни. Я за пару дней это заметил, а тебе смотрю и года не хватает.

-Ладно, ты это.. не умничай давай. Раз так приперло тебя, то пошли.

Как только мы попали в помещение магазина 'Тайга", то поведение моего спутника резко изменилось. В окружении настоящих мужских игрушек, Муся преобразился. Пока я подбирал себе новую одежду, оружейник колдовал за прилавком.

Выбор огнестрельного оружия и правда был не большой, но даже имеющийся ассортимент поглотил его с головой. В итоге он себе подобрал отечественный помповый Бекас, и наполнил рюкзак различными патронами. Ну вот, а то идти не хотел. Может после такого похода и изменит человек свои взгляды на жизнь.

Для меня здесь ничего интересного не обнаружилось, поэтому я ограничился двумя охотничьими костюмами. К раздаче патрон я не успел, и Муся ссыпал подходящий винтовке боеприпас к себе.

Вновь на окружную дорогу мы вышли заметно повеселев. Идти стало заметно легче, а на не прекращающего болтать спутника, я старался не обращать внимание. Главное самому не прозевать опасность. Но видимо сама судьба нам благоволила, и опасных встреч нам удавалось избегать.

Да и все встреченные зараженные, которые стремились в город на великий пир, явно уступали тем, кто там давно резвился. Парочка топтунов, замеченная нами на дороге, скорее очередное исключение, которое мы смогли обойти.

-Слушай ,парень. Вот ты спрашивал меня, доволен ли я оседлой жизни. А сам то ты как, нравится жопой рисковать?

-Тут дело не в нравится не нравится, - я устало вздохнул. Конечно эта болтовня немного развлекала, но по большей части раздражала назойливость собеседника. -Здесь всё дело в том, что этот риск мне даёт. Я развиваюсь, становлюсь сильнее, быстрее. Я продвигаюсь к своей цели, а для меня это самое главное.

-А богатства? - не унимался спутник.

-А что богатства? Материальные блага, это приятный бонус, который не имеет постоянной величины. Хотя ходить по магазинам... в этом что-то есть. Тебе как, закупаться понравилось?

-Спрашиваешь. Ты посмотри какой зверь, двенадцатый калибр, магазин на пять патронов, а посмотри на исполнение. Не ремингтон само собой, но для наших бракоделов - это произведение искусства. Знаешь сколько такой в цивильном стабе стоит?

-Споранов двадцать-двадцать пять..

-А полтинник не хочешь?

-Я торгашам по пятнадцать сдавал.

-Ту не путай, парень. Почем ты, лошара залетный, свою добычу сбагрил, никого не колышет. Я тебе говорю о том, сколько за него тот же самый торгаш при продаже запросит. И вот смотри, какая картинка на рисовалась. Я у имперцев работал за пятьдесят виноградин в неделю. Чтобы такой свол купить, мне бы пришлось неделю на голодном пайке сидеть и носа из мастерской не высовывать. А тут бац, и вот он. А ты спрашиваешь, нравится ли мне магазины потрошить.

-Я знал что тебе понравится, - я довольно улыбнулся. Я давно заметил эту детскую радость, когда можно свободно брать то, что тебе нравится. А оружие это то, что по душе любому мужчине, даже такому не воинственному, как мой попутчик. -Я однажды так инкассаторский броневик нашёл, тоже обрадовался.

-Если броневик хороший, то находка полезная. Жаль на таких тачках вооружение не ставят, цены бы не было.

-Хороший броник был, защищён не хуже "бардака". Да и на его содержимое мы в одном стабе автоматическую турель установили.

-А почему? Продал или отобрали?

-Да матерая элита моей подругой перекусить вздумала, вот и вскрыла как консервную банку.

-Мда.. жалко бабу то. Это ты её значит с тех пор ищешь?

-Нет, не её. А с подругой то ничего, жива-здорова. Если конечно в новое дерьмо не вляпаются.

-Так вы чего, матёрую элиту мочканули?! - Муся даже подпрыгнул на месте. -Да ты не просто Сраный Ниндзя, ты Ипанутый Камикадзе! Теперь понятно, откуда у тебя яйцо регенерации нарисовалось. Скажи.. А правда, что в матёрой элите жемчуга может несколько штук быть разноцветных?

-Да..

-Твою мать, Азиат! Не мог соврать? Я же теперь всю дорогу думать буду, чтобы профессию сменить!

-Хочешь менять, меняй. Я то тут причём? Тихо.. -Я остановился и постарался прислушаться. Не послышалось.. Навстречу нам ехала машина, и судя по звукам - не одна. -Колонна идёт. Давай-ка, Муся, вон к тому подлеску!

-А что нам колонна?

-Может и ничего, но проверять я не собираюсь. Сам говорил, что прикинут я богато, а гнилых людишек тут хватает. Шевели ногами, если не хочешь никому на глаза попасться.

Глава 14 - Это я, почтальон Печкин.

Колонна военной техники показалась спустя десять минут. В авангарде шли три восемьдесят вторых БТРа, в хвосте катились ещё два, а по центру ехало два десятка армейских КамАЗов. Все бронетранспортёры были вооружены тридцати миллиметровыми пушками и крупнокалиберными пулёметами, а на двух передних виднелись и установки пуска ракет. Серьёзная сила, даже для условий кишащего тварями городка. То что вся эта техника едет именно в город, сомнений не вызывало.

Грузовики были тоже не такими беззащитными, ка могло показаться изначально. Все без исключения обвешаны кустарной защитой, сваренной из стальных листов, арматуры и сетки, а некоторые.. А некоторые, я насчитал таких пять, были истинные монстры апокалипсиса. Кабина была украшена торчащими во все стороны стальными пиками, а на месте бампера красовался клиновидный отвал, позволяющий пробивать заторы на дороге. Над передней частью тента возвышалась спарка пулеметов, за которыми бодро вертели головами стрелки.

Эта колонна была намного лучше укомплектована чем та, что я повстречал впервые. Никаких монструозных пикапов, только военная техника, да ещё в таком количестве. А кто может себе позволить такую роскошь? Правильно, муры. А вне стабов, встречаться с ними не безопасно.

Дождавшись когда вереница техники скроется, а шум десятков моторов перестанет резать слух, мы покинули временное укрытие. Только продолжать движение вдоль этой трассы мы не стали, а вышли на вполне накатанную грунтовку. Точнее накатанной она была в прошлом, может месяц-два назад, сейчас же на дорожной пыли не было ни одного следа протектора. Хотя следы ботинок и когтистых лап были в избытке.

-Ты знаешь кто это был? - спутник вновь решил почесать языком. -Серьезные мужики, и вооружение такое же. Как думаешь, могли они нас взять пассажирами до своего стаба?

-Я не знаю кто они, но в попутчики к ним набиваться плохая идея. Ты же вроде сам муров не долюбливаешь, так чего вдруг покататься захотел?

-Да устал я шагать. Весь день шагаем, как два идиота. Опять же опасно вот так как мы разгуливать. А они может и не муры вовсе, а представители какого-нибудь альянса. Что у них за опознавательные знаки по бокам были?

-Ты же знаешь, Мусь, я тут недавно, и в местной геральдике ничего не смыслю. Но ты сам мозги напряги, у кого в этих краях может быть столько бронетехники?

-Не так много её тут и проехало. В Империи одних танков восемь штук, не говоря о БТРах и прочей легкой коробко-техники. Там даже САУшки имеются.

-Ты сам говорил, что твоя Империя расположена удачно. И нолды к черноте не лезут, и мурам там нос совать не резон.

-Это конечно да, так и есть. Но ты же не думаешь, что в красной зоне нет сопоставимой силы? Так я тбя удивлю - есть такие силы. В большинстве своём все нейтральные стабы слишком мелкие, чтобы что-то из себя представлять. Но иногда несколько посёлков объединяют усилия, и вот с таким альянсом считаются даже муры.

-Ниразу не слышал о союзе стабов. А тут поблизости есть такие?

-Да мне то откуда знать, есть тут такие или нет таких?! Я же от имперцев почитай год носа не высовывал. Да и не выставляют на показ такие союзы. У них дружба в основном имеет политическое или экономическое обоснование, ну или.. Вроде слышал иногда сборные войска на сафари выбирались. Матёрую элиту пострелять, или ещё кого, но в красной зоне таких тварей днём с огнём не сыщешь - нолды и терпят такого соседства.

-Мне вот повезло без огня с такой тварью повстречаться.

-Ой, да ладно заливать! Попался вам рубер переросток, или элита недомерок, а вы и рады приукрасить. С тонну то тварь хоть была?

-Тонн пять, не меньше. - Мне стало даже как-то обидно от такого не доверия, тем более от такого трусливого человека. -Ты сам то, кого нибудь страшнее ползунов убивать пробовал? А то я смотрю ты такой оружейник, что не знаешь с какой стороны за ствол хвататься.

-Злой ты, парень. Злой и глупый. Вот возьму, и перестану с тобой разговаривать.

-Будь добр, сделай мне такое одолжение. - Муся обиженно засопел, но больше с разговорами лезть не стал, за что ему большое спасибо. А обида.. обида человека, с которым наши дороги скоро разойдутся, мне не страшна.

Через час, когда до темноты оставалось часа три, мы вышли к небольшой деревеньке. Всего одна улица из сорока бревенчатых домов. Ближе к центру два больших, но тоже деревянных строения, вероятно административные здания. В таких обычно размещаются сельсоветы, фельдшерские пункты, почтовые отделения, магазины и.. полиция.

Десять минут наблюдения через оптический прицел и бинокль, позволили узнать о примерной численности заражённых. Кроме пяти бегунов, довольно развитых, заметили и пару лотерейщиков переростков. Два бегуна зависли посередине деревенской улочки а три проявляли нездоровый интерес к одному из центральных строений. Лотерейщики же занимались поеданием кого-то кто совсем недавно ходил на двух ногах. Был ли это иммунный, цифра или даже слабый заражённый, по окровавленным останкам было не понять.

-Ну давай, малыш Джеки, излагай план действий.

-Почему Джеки? - я немного опешил от такого обращения.

-Потому что ты, Азиат, серость не образованная. Ну ладно память у тебя не вернулась, но мог же и фильмец какой в стабе посмотреть. Был такой китайский актёр, дрался уж больно хорошо, прям как ты. Тоже между прочим азиатом был, только росточком был по ниже.

-Ясно, но думать о всякой фигне прекращай. Я думаю надо деревеньку зачистить, по возможности без шума.

-Ну насчет без шума, это ты давай сам. Ты по поводу почты что думаешь?

-Какой почты?

-Той самой, у которой три голодных твари башкой крутят. Кто-то их недавно там привлёк, шумом или ещё чем, вот они и трутся, не спешат расходиться.

-Думаешь там кто-то есть?

-Думаю да, но нужно ли его выручать - не уверен. Попадется гнида, вроде того черномазого гопника, которому ты сотряс организовал, и что с таким делать?

-Разберемся по ситуации. Давай начала с этими уродцами порешаем. Я первый пойду, а ты метрах в десяти прикрывай. Попробую их поближе выманить, чтобы под боком не воняли.

-Это ты верно придумал, не хватало ещё чтобы на эту падаль другие голодные рты набежали.

Выйдя на дорогу возле дорожного знака с названием деревушки, я негромко свистнул. Ближайшие твари, те что обнюхивали местный почтамп, не заставили себя ждать. К сожалению бежали они тесной кучкой, и перебить их поодиночке не представлялось возможном. Прыгнув вперёд получилось свалить первого, пригвоздив его ножом в шею. Как только я со своим противником свалился землю, сзади грохнул дробовик. В этот раз Муся повел себя правильно, так как в ближнем бою он бы победу не одержал. Не успел я подняться, как второй выстрел отбросил третьего бегуна с огромным отверстием в груди.

Первую партию мы благополучно приземлили, но на шум неслись уже остальные, которых оказалось немного больше. Перемахнув досчатый полисадник, на дорогу выскочила мускулистая фигура топтуна. В мгновенье тварь сориентировалась в ситуации и расшвыряв подвернувшихся бегунов кинулась к свежей добыче.

Рисковать я больше не хотел, поэтому выхватив дробовик сел. Огонь мы с напарником открыли одновременно, и после пятого попадания, тварь свалилась в паре метров от меня. Муся занялся перезарядкой, а я разрядив магазин в подбежавших лотерейщиков снова принялся за нож.

Оставшиеся слабо развитые твари не доставили хлопот, поэтому спустя пару минут мы уже взялись за споровые мешки. Жаль конечно что пришлось пострелять, но буду надеяться, что в округе не бродили опасные твари. А пожаловавшие на стрельбу мелкие зараженные нас напугать не могли.

-Ну что, Азиат, пойдём посмотрим, - спутник спрятал пакет с трофеями и направился к почте. -Можно ли нам отправить бандероль в этом захолустье.

Подойдя к довольно большому деревянному строению, мы приступили к осмотру. Из дверного проёма местного медицинского заведения несло тухлятиной, поэтому заходить туда мы не рискнули. Сквозь пыльные стекла зарешеченного окна удалось разглядеть бурые разводы на стенах и обглоданные белы кости - тут никто укрыться бы не смог. Вторая дверь была заперта, и как оказалась это действительно было отделение почты. Правая и последняя дверь, лежа не подалёку, вместе с массивными деревянными косяками. Вид в этом помещении совпадал с логовом людоеда - смрад и кости.

Вернувшись к двери почтамта, я принял новую попытку разведать обстановку через окно. Но к несчастью, оно было завешено цветастой занавеской, мешающей осмотреть помещение. Оставив эти безнадёжные попытки, я решительно постучал в запертую дверь. И.. тишина..

-Зря стучишь, парень, - раздался издевательский голос Муси. -Тут же на табличке расписание - понедельник выходной. Если так не терпится телеграммку отправить, так ты завтра приходи, не думаю что будет очередь.

-Очень смешно, - я еще пару раз сильно ударил по двери. -Если ты не заметил, то сегодня очередь была. Где гарантия, что завтра желающих будет меньше? Да в рот тебя, открывай уже! - я о есть силы пнул по двери.

-Ну ты и зверь, Азиат, даже мне не по себе с тобой дела иметь. Смотри и учись, молодёжь. - Отодвинув меня от двери, мужчина акуратно постучал по двери костяшками, и заговорил неожиданно бархатным голосом. -Тук. Тук. Открывай. Эй, есть кто живой? Знаю что есть. Мы тут всех не хороших тварей постреляли, но скоро новые придут. Если не хочешь сдохнуть в одиночестве, то дверочку отворяй.

С минуту было абсолютная тишина, но вскоре за дверью послышались шорох и мягкие шаги. Дойдя до двери шаги стихли и мы услышали дрожащий старческий голос.

-В-вы кто такие? - по такому голосу было трудно определить не то что возраст, но и пол.

-Люди мы, - продолжил вещать напарник. -Такие же как и ты, только добрые и гостеприимные.

-А где зомби?

-Зомби только в говённом голливудском кино, а тут заражённые.

-Ну и где они? - не унимался голос за спиной.

-Прогнали мы их, ага. Товарищ у меня ж больно не любит этих тварей. Выходи давай.

-Вы военные? Полицейские?

-Эй! Ты за кого нас принимаешь? - Муся не поддельно возмутился. -Мы честные иммунные. Открывай уже, пока мой страшный спутник эту калитку к чертям не разнес.

Через пару секунд послышался лязг стального засова, и с лёгким скрипом дверь открылась наружу. На пороге стояло.. оно. Трудно утверждать, но по довольно длинным, медного цвета волосам, я бы отнес это нечто к женскому полу. На серого цвета лице выделялся тонкий и неприлично большой нос с небольшой горбинкой. Впалые глаза с мешками под глазами и синюшные губы, добавляли сходства с мертвяком.

Одето это нечто было в ранее ярко оранжевый сарафан, а ныне заскорузлую буро-рыжую тряпку. Открытые ниже колен босые ноги, покрывали многочисленные синяки и царапины, а в руках. А в руках это существо держало пистолет макарова, направленный мне в лицо.

-Ты бы ствол то убрала, - решил я обратиться как к женщине. -Я нервный, могу и руку отрубить.

-Да он и не заряжен, - Женщина с потерянным взглядом разжала руку и пистолет полетел на пол. Впрочем упасть он не успел - неожиданно ловко подхваченный моим спутником. -Он ещё вчера стрелять перестал.

-Ты, женщина, оружием разбрасывать прекращай. - не одобрительно рявкнул Муся. -Оружие, это тебе не люди, оно ласку любит. Давай рассказывай, как до жизни такой докатилась, болезная?

-Я не помню... - женщина села прямо на порог и закрыла лицо руками. - Я три дня назад проснулась.

Только сейчас я додумался считать информацию о новой знакомой, после чего встретился с таким же удивлённым взглядом спутника. Новенькая одно уровневая иммунная. Надо было сразу догадаться, когда она о полиции спрашивать пыталась, но как то не обратил внимания. Теперь же с ней нужно что-то делать, а я так не хотел брать на себя лишнюю ответственность.

-Что ж, - первым решил заговорить мой напарник, за что я ему благодарен. -Повезло тебе, подруга. Есть нам, что тебе рассказать, чему научить, только это дело не быстрое. Есть в твоей берлоге чего пожрать?

-Только консервы и печенье. Ещё вода есть.

-Ну так веди гостей в светлицу, давай воды напиться!

-Погоди, - я остановил мужчину. -От её тряпок кровью несёт за километр, да и сама она не первой свежести. Слышь, любезнейшая, тебе бы лохмотья свои снять, да помыться. Дам тебе запасной комплект одежды, тебе немного великоват будет, но уж лучше так.

-Совершенно верно. Так что, милочка, просим вас привести себя в порядок. Давай, Азиат, даме чистые вещи, а пока она свои дела делает, я бы пожрал чего.

Через час перед нами предстал совсем другой человек.Умытое лицо сразу омолодило женщину, и теперь она выглядела едва ли не младше нас. Охотничий костюм оказался ей почти по размеру, разве что штаны слегка пришлось подвернуть, но это не критично. Осталось обувь подъискать и будет заправский рейдер.

Мы как раз занимались поеданием тушенки, когда новая знакомая пришла переодевшись и попросила разрешения выпить. Пила она.. много. Из моей девятьсот граммовой фляги с живцом, она разом выпила больше половины. Везет мне на пьющих дамочек, или на оборот не везет. Однако после такой дозы живчика она немного пришла в себя и начала слушать.

Говорил как обычно Муся, который просто не мог молчать дольше пяти минут. А так как я его всю дорогу затыкал, то сейчас он просто отводил душу на свободных ушал. Рассказывал он как полезную для новичков информацию, так и откровенный бред из личной жизни. Я же наконец смог расслабиться и спокойно заснул.

Проснулся я ранним утром, когда и мужчина и женщина, мирно похрапывали на мешках с корреспонденцией. Организм требовал срочно найти отхожее место, в противном случае грозя неприятным сюрпризом. Покинув превратившуюся в общую спальню подсобку и подкравшись к двери, я начал прислушиваться.

Как назло, на улице кто-то был. Вряд ли кто-то очень опасный, но выходить в ночь, на свой страх и риск, я не стал, поэтому намочил дальний от двери угол. Впрочем судя по запаху, именно это место и было приспособлено под туалет. Когда я вернулся в подсобку, Муся продолжал крепко спать, а девушка сидела всё с тем же пистолетом, наставленным опять на меня. Плохая привычка. Ладно пьет как лошадь, Отрава тоже была любительницей накидаться. Ну так та имела полезную привычку меня выручать в опасный момент, а эта..

-Ты чего не спишь? - я уселся у своего рюкзака и стал отстёгивать спальник.

-Я шум слышала, вот и проснулась. Муся говорил, что нельзя ночью ходить, а ты почему ходил?

-Не верь всему что он говорит. Нет, верить конечно нужно, но с опытом у него слабовато. Заражённые, по крайней мере начинающие, ночью видят хуже нас. Да и какая ночь, я тебя прекрасно вижу, а тут всего две клетки окна.

-А я тебя почти не вижу. - женщина немного успокоилась и начала укладываться.

-Хватит кости мучать, на ,- я протянул ей свёрнутый валик спального мешка. -Хоть выспишься нормально. Сколько ты тут просидела?

-Третий день, я тут с самого конца света.

-Это не конец света, а просто другой... другой мир что ли. Я ведь тоже новичок, почти как ты, может на неделю постарше. Тоже ничего не помню, а в первые дни голова шла кругом от того что творилось.

-Не похож ты на новичка. Тебя даже этот, - женщина ткнула пальцем в сторону спящего мужчины. -Боится. Говорит, что ты какой-то член триада. Сраным Ниндзей тебя называл, но видно же что боится.

-Зубы ему жмут, придётся проредить. Боялся бы, хрень не бы нести не стал. Ты кстати пистолет то зарядила?

-Нет.

-А какого ляда ты в меня пустым стволом тыкала? Заряжать умеешь? Нет? Ну пошли, заодно научу, а то так и будешь мертвяков железкой пугать.

Выщелкав восемь патрон из запасной обоймы от стечкина, я начал учить женщину обращению с оружием. В какой-то момент я понял, что понятия не имею, как к ней обращаться, а в информации идентификатор так и не появился.

-Тебя как зовут то хоть?

-Я не знаю. Друг твой Печкой обзывал, говорил как в мультфильме про почтальона.

-Не знаю, я мультфильмы не помню. Меня он тоже по разному пытается называть. Тебе самой-то такое прозвище как, сильно нравится?

-Да мне всё равно, главное выведите меня отсюда. Муся говорил, что вы утром решите, как со мной поступить. Вы если хотите от меня чего, то я согласна, главное здесь не оставляйте.

-Вы, бабы, всего этим хотите добиться? - я посмотрел на собеседницу, но она молчала. Видимо ей и самой было не приятно такое предлагать, но страх снова остаться одной взял верх. -Мы далеко идём, если уверена, что готова, то я тебя прогонять не буду. Но как дойдём до обжитых мест, наши пути расходятся. Муся со мной на таких же условиях. У меня своих забот хватает.

-Я готова!

-Где же ты к чертям готова?! У тебя даже обуви нет, не говоря обо всем остальном. Ладно, сейчас перекусим, и пойдём дома осматривать.

-Там же снова твари пришли, я слышала..

-Тварей я попрошу не мешать. Ты лучше скажи, тут алкоголь есть какой, а то живчик ты мой весь выпила.

-Нет алкоголя, но друг твой перед сном уксус пил.

-Уксус это для другого, но тоже давай.

Сообразив раствор горошины я угостил Печку, попутно объясняя его пользу. Оказывается вчера, Муся практически не учил новую знакомую пользоваться меню, уделив основное внимание своим байкам. Пришлось понемногу восполнять образовательные недочёты. Тогда все проснулись и подкрепились, я с грохотом распахнул входную дверь, созывая всех тварей.

Заражённых набралось не много, всего-то три лотерейщика и один чрезвычайно резвый бегун. Входить в рукопашную желания не было, поэтому под визг женщины, мы их быстро расстреляли из ружей. Заодно и обучили женщину сбору трофеев, как никак важнейший навык.

Обыск деревни занял часа два, так как половину домов мы даже заходить е решились. В итоге нашлась и пара приличных кроссовок для женщины, и даже чистая одежда для меня с Мусей. Нашлась и старенькая двустволка, которую Печка брать отказалась, а вот патроны к ней отправились в наши рюкзаки. Для спутницы подобрали небольшой школьный ранец, который заполнили деревенским самогоном и продуктами. В дорогу мы отправились изрядно потяжелев уже ближе к полудню.

Дальнейший путь пролегал через сосновый бор, пробираться через который временами было проблематично. Но был в этом и плюс, в лесистой местности твари нам не попадались. Если бы не замолкающий попутчик по дороге прикусил язык, было бы просто замечательно. Хорошо ещё что новая знакомая принимала весь удар на себя, хотя ее вымученный вид говорил, что и её эта болтовня достала.

Когда лес расступился, мы вышли к небольшой лодочной станции. До вечера было ещё далеко, а Печка заметила очень интересную вещь. Метрах в ста от берега, на волнах раскачивалась лодка, и судя по яркому пятну, там кто-то был. После пяти минутного совещания, мы все вместе погрузились в свободную посудину и отчалили от берега.

До медленно дрейфующей лодки, мы доплыли в считанные минуты, и наконец разглядели ее единственного пассажира. Им оказался раненый, или скорее мертвый молодой мужчина. Выглядел он действительно плохо. Одежда защитного цвета местами порвана и покрыта коркой запекшейся крови. Когда наши суда столкнулись бортами, с тела взметнулся рой мух. Но главное то, что судя по информации, он был иммунным.

-Не повезло мужику. -Я перебрался в лодку и начал осматривать рваную рану на правом боку. -Если бы вовремя остановил кровь, мог бы выжить.

-Ты что, идиот? - взвился Муся. -Он же живой ещё!

-Так не дышит же, да и пульса вроде нет...

-Мозгов у тебя нет, валенок ты узкоглазый!

-Я ведь сейчас разозлюсь, и нырять тебя заставлю! - решил я пригрозить не в меру разговорчивому приятелю.

-Ладно тебе, Герасим, я тебе не Му-му. А мужик жив, ты живчика ему в рот плесни.

Не сильно доверяя словам штатного болтуна, но всем сердцем желая чтобы он умолк, я разлепил окровавленные губы. Поднеся флягу, пустил в открытый рот тонкую струйку живца. И.,. И тот труп проглотил! Секунду назад он лежал,не дышал, кормил личинок, а тут БАЦ!

Раненый кашлял, но всё равно продолжал жадно глотать. Он не открывал глаз, не шевелил руками, ни тем более говорил, но он определенно оказался жив. Я было принял попытку перевязать рану, но Печка отстранила меня, после сама принялась за дело. Надо признать, что с перевязкой наша новая знакомая справлялась очень ловко.

-Мусь, ты как понял, что этот кусок мяса живой?

-Вот скажи мне по-честному, Азиат. Сколько ты трупов иммунных видел?

-Ни одного..

-Оно и видно. Не остаются наши тушки в земле гнить или тварей кормить. А просто берут, и рассыпаются черным песком. Если бы этот бедолага кони двинул, мы бы только одежду потрепанную нашли, да песочка мертвого на дне лодки. Ты про мертвые кластеры слышал?

-Читал в брошюре..

-Вот там, Азиат, всё из такого черного песка. Некоторые даже думают, что это такие мертвые стабы, заваленные в прошлом нашими телами.

-А на самом деле как?

-Ты что, реально такой кретин?! Откуда мне такие тайны знать? Да во всем Континенте никто правды не знает. Печа, ну что там с пациентом?

-А? Не знаю... - женщина виновато посмотрела на нас. -Раны я перевязала, да кровь то в общем и не шла. Ему бы антибиотиков и подкорму по вене пустить. Вероятно переливание бы могло помочь...

-Ты что, тоже дура? От Азиата заразилась? Презервативами надо пользоваться, когда разным кретинам подмахивать собираешься! Аа-хх. - Муся скрючился на дне лодки, пытаясь наполнить отбитые легкие, зато не надолго замолчал.

-Мусь, я же просил, ну следи ты за словами. Нервный я, знаешь же.

-Охх мммляяя! Знаю я знаю. Бить то сразу зачем?

-Ну так ты с темы беседы не сползай на частности. Мы с Печкой люди тут новые, много чего не знаем.

-Ладно, постараюсь я, - немного поохав и поахав, он смог принять сидячее положение. -Ты то, Азиат, походу в курсах, а для нашей сестры милосердия поясню. Мы, в смысле все иммунные, крайне живучие существа. Любые ранения на нас заживают махом, и никаких врачей нам при этом не надо. Нет, со знахарем то всяко быстрей будет, но и сами по себе бы шустро выздоравливаем. Главное наше лекарство - живчик. Ты вот, Печка, вчера его только расцведала, а ноги твои изодранные уже в норму должны придти. Заметила? Так то! Вот и этот бедолага оклемается, правда времени ему понадобится поболе. Ну и уход какой никакой, он же даже поесть-попить сам не может. Ему бы посильнее средство, но это штука редкая, и на дороге уж точно не валяется.

-Это мне всё понятно. - вновь я взял слово. -Ты мне скажи, что нам с этой находкой теперь делать?

-А ты это сам решай. Я человек маленький.

-Ну хоть совет можешь дать?

-Бросать его - по-моему подло. С собой тащить - глупо. Всё равно к вечеру идёт, давай на ночь в лодках встанем. А по утру и решим, глядишь и больной в себя придёт.

Глава 15 - Водные прогулки

До заката мы причалили к берегу и выстелили дно лодок лапником. Я даже немного поплавал, смывая с себя трёх дневный пот и дорожную пыть. Мои спутники мои водные забавы не поддержали, потому что вода была немного прохладной, но тоже постарались привести себя в порядок. В сумерках мы вновь увели связанные лодки на глубину и приготовились ко сну.

Свой спальник я опять предложил Печке, которая вызвалась ночевать с раненым, поэтому сам долго не мог уснуть на колючей подстилке. Сон никак не желал приходить, а голову наполняли разные мысли. Сначала думал у своем старом отряде: удачно ли они выбрались и как у них дела в целом. Потом думал о первом встреченном иммунном - Хныре, о том стоит ли его разыскать и отомстить за то, что бросил меня в первый день.

В какой-то момент я так увлёкся свои планами по поиску девушки, чьё фото на заставке моего смартфона, что не сразу обратил внимание на посторонние звуки. Звуки раздавались в соседней лодки и похожи они были на хрип.

Это без сомнения был больной, а так как все спали, то я перекинулся через борт, чтобы узнать причину и по возможности помочь. Раненый мужчина был в сознании. Несмотря на светлую ночь, рассмотреть лица я не мог, но его глаза горели черным огнем.

-Пииить. - на пределе слышимости захрипел мужчина.

Я даже скорее интуитивно понял смысл, чем действительно услышал. Без раздумий я открыл фляжку и поднёс её к губам практически на звук. Слегка наклонив, влил немного в приоткрытый рот. Раненый закашлял, но почти сразу попросил добавку. После третьего глотка от смог начать говорить.

-Где я? - голос был очень слабый, но я находился довольно близко, чтобы всё понимать.

-Ты в лодке. Мы нашли тебя днём, ты был сильно ранен. Я вообще думал, что ты покойник.

-Нет.. я ещё побарахтаюсь.. Вы кто? Не могу посмотреть...

-Обычные иммунные, не муры. В стаб Империя идём.

-Спасибо, что не дали сдохнуть...

-Да пожалуйста. Ты как в такой заднице так оказался?

-Патроны кончились... бежали по берегу от тварей... меня лотерейщик догнал.. еле отбился от него, но он меня поломать успел. В лодку без сил уже забрался, только и смог, что оттолкнуться пару раз. Друг, дай ещё глотнуть живчика, если не жалко.

-Не жалко, - я снова полез за флягой. -Это когда ж тебя так потрепали?

-Ну если системные часы врать не научились, то тридцать два часа назад.

-Здоров ты, мужик, поспать. Есть не хочешь?

-Хочу.. но боюсь прожевать и проглотить не смогу. Кх-ххх. - раненый снова закашлялся, а потом продолжил. -Вы меня на себе не потащите, это понятно. Мне живца оставьте и поесть немного, я сам в себя приду. Как выберусь, так и отблагодарю вас всех. У меня в не обжитом стабе схрон есть, пять сотен винограда.

-Нужны мне твои спораны, - я обиженно хмыкнул. -Завтра все вместе решим как быть, а сейчас перекусить тебе надо. У меня сгущенка есть, там жевать не придётся.

-Тебя как звать, обычный иммунный?

-Азиат.

-Что же, спасибо тебе, Азиат. Меня в этих краях зовут - Гриф.

Банку' сгущенки я больному скормил за минуту, после чего тот выпил питьевой воды и провалился в глубокий сон. Сильный мужик этот Гриф, если с такими ранениями смог уйти от лотерейщика. Видимо имеет он какой-то магический талант Континента, потому что обычный человек бы и до воды добраться не смог. А этот и добрался, и сутки без помощи лежал, а потом и вовсе в себя пришел.

После короткого разговора со спасенным иммунным, мыслей в голове прибавилось. Уж очень не хотелось мне брать еще кого-то в свой отряд, тем более того, кто самостоятельно задницу подтереть не в состоянии. Не для того я оставлял Отраву с Суетой, чтобы набирать в замен команду инвалидов. Я и с Мусей то связался только потому, что он знает дорогу до стаба.

Мне конечно известно о расположении большинства поселений муров, но сдается мне, что не будут они мне помогать с поисками. Более того, увидев новичка-одиночку, да при хорошем оружии... В лучшем случае обчистят как липку, это дело наживное, тем более можно все ценности заранее прикопать. А в худшем могут грохнуть для верности, или на органы ботам отправить.

Нет, жизнь у меня одна, и рисковать ей я не хочу. Тот риск, которому я подвергаюсь путешествую по кластерам в плохой компании, тоже очень большой. Но может когда нибудь, эта самая плохая компания, прикроет спину или вытащит с того света? Надо поскорее выбираться, пока не попал по вине нерадивого напарника в безвыходную ситуацию.

За этими мыслями я и провалился в темную бездну. В эту ночь сны мне больше не снились, и только раненый несколько раз просыпаясь просил попить.

-Ну, Азиат, последнее слово, - Муся выжидающе на меня посмотрел. Мы уже около часа всем составом принимали решение, как нам поступить дальше. -Если ты решишь, оставить этого больного человека здесь, где он непременно найдёт свою неминуемую погибель, то так тому и быть.

-Муся! Ты можешь себя посерьёзнее вести? Чего ты из меня изверга делаешь?

-Я, парень ничего из тебя не делаю, а откровенно заявляю - не будь говном. - собеседник сложил руки на груди и продолжил сверлить меня взглядом.

-Ну чего вы все на меня уставились?! Я вас с самого начала предупреждал. Мы просто попутчики, и вы мне не друзья. У меня есть своё дело. Если я так и буду рисковать собой ради других, то со своей проблемой я никогда не разберусь.

-Эгоист! - отрезал Муся. -Эгоист и козлиное дерьмо в одном флаконе!

-Ладно, Муся, не наседай на парня. - Взял слово молчащий до этого момента Гриф. С утра он чувствовал себя немного лучше, и хоть подняться он не мог, то хотя бы сознание не терял. -Он же прав по своему, у вас свои дела, а вы мне ничего не должны. Оставьте мне чего не жалко, да ступайте куда шли. По возможности отплачу чем смогу.

-Гриф, ты то куда лезешь? Какие к чертям у нас срочные дела? Печка, есть у нас дела? Вот и я говорю, что нет. Это только рожа узкоглазая, такая делова колбаса.

-Да да, - начала кивать головой женщина. -Мы не бросим вас раненого, а как на ноги встанете, вместе и пойдём.

-В общем так, - опять заговорил я. -Хотите помочь раненому - помогайте. Я то вам тут нафиг не нужен. Спораны, Муся, у тебя точно остались. Самогон вообще весь вам оставлю, всё равно эту гадость пить не могу. Патрон к дробовику и ПМу могу немного отсыпать. Чего ещё?

-Да ничего еще! - взвился Муся. -Засунь себе в жопу эти подачки, понял? Если бы я только знал, что ты таким куском говна окажешься, я бы тебя при первой встречи порешил.

-Ты ничего не путаешь? - я с недоумением на него посмотрел. -Мне кажется, что наша первая встреча прошла несколько по другому сценарию. И на будущее совет, не стоит мне угрожать, или пытаться вывести из себя. Всё понял? Тогда вопрос решённый!

-Послушай, Азиат. - снова захрипел раненый. -Не подумай,что пытаюсь тебя отговорить, просто... Что за дело у тебя такое важное, что ты готов бросить друзей?

-Нет у меня друзей, Гриф, есть люди, из-за которых я подвергаюсь не позволительному риску.

-Ты мне то про риск не втирай! - никак не хотел успокаиваться Муся. -Как будто это я с ножом на два десятка тварей пру как танк? Или это я на матёрую элиту охотиться с бабами хожу? Или это я в дорогущем прикиде, с гаубицей вместо винтовки и набитыми жемчугом карманами, собрался по красным землям телку какую-то искать?

-Что ты сказал? - Гриф даже попытался сесть, правда только закашлял от боли. -Муся, то что ты сказал.. это правда?

-Истинно правда! Ходит ищет какую то шм.. - увидев мои глаза Муся смутился. -Девушку ищет какую-то, ага. И платить за неё обещает жемчугом. Три красных! Представляешь?

-Я не о том. Я про матёрую элиту.. это правда?

-Не совсем. - я решил сам ответить на вопрос, чтобы болтливый собеседник ничего не перевернул. -Это элита на нас напала, а нам пришлось её убить.

-И она была матёрая?

-Да.. наверное. Гриф, да откуда мне знать? Ты может не видишь, но я новичок, до десятого уровня не дополз.

-Хорош мне хрен в косу заплетать! Новички элит не валят, а матёрых и старожилы стороной обходят Ты скажи, было ли там что-то, что могло мне помочь подняться?

-Яйца регенерации были. Правда у меня только одно осталось. Меня та элита немного приложила, пришлось черное на месте употребить.

-Слушай, Азиат. Продай мне его, а? Помнишь я про схрон свой говорил, давай в обмен на него, ты мне свой регген отдашь?

-Я тебе ночью уже говорил, и могу повторить ещё. Мне твои спораны, до одного места. А с яйцом извини, это мой крайняк. Если снова нарвусь на неприятности, без него не выкарабкаюсь.

-Какой же ты, Азиат, мелочный эгоист! - продолжал Муся своё возмущение. -Ну помрешь ты разок, и что? Может ещё возродишься ближе к стабу. У новичков этих жизней, что у дурака махорки. Это мне с Грифом их считать приходится, а ты, морда раскосая, не хочешь в положение войти!

-Заткнулся бы ты, Муся, пока я тебя не заткнул! - рявкнул я на него. -Ты со своей конституцией ко мне не лезь. Много ты обо мне знаешь?

-Дык как о тебе чего узнать, коли ты ничего не говоришь?

-Ну хорошо, слушай. Нет у меня жизней! Совсем нет, и никогда не было. Как открыл глаза впервые меньше двух недель назад, так и живу с нулем возрождений! И завидую я вам, потому что у вас этих вторых шансов завались. А мне что делать прикажешь? Чего замолчали то?

-Река. - внезапно заговорила Печка.

-Какая нахрен река?

-Ну мы сейчас на реке, или озере?

-Этот кластер вроде озеро, - со знанием дела ответил Гриф. -Там дальше есть одна протока, по ней можно на следующее перейти. А вообще километрах в сорока, может чуть больше, можно в водохранилище попасть. Кстати, там как минимум два небольших стаба есть: один на острове, он первый попадётся; а второй у плотины.

-Так может мы по воде поплывем? - женщина с надеждой посмотрела не в глаза.

-Знаешь что плавает? А мы пойдём.

Уж не знаю какой черт меня дернул, но на предложение новой знакомой я согласился. Конечно изначально я направлялся в другое место, но раз есть поселки по близости - стоило их посетить. Тем более в последующей беседе Гриф уверял нас в безопасностиэтой затеи.

Определённый плюс я видел и сам, на воде можно было не ждать нападения тварей, что уже не мало. Но был и минус: идти пришлось на веслах, а тащить два алюминиевых корыта -дело долгое и весьма утомительное. Муся хоть и старался меня подменять, но на долго его не хватало. Вообще во всем, что не относилось к разговорному жанру, он был крайне слаб.

Медленно продвигаясь вдоль берега по указанным Грифом ориентирам, мы дважды высаживались на берег для пополнения запасов. Дачный поселок подарил нам почти полную упаковку пива, которую Муся с завидным удовольствием принял уничтожать. А одинокий домик на берегу, может егеря или лесника, был более щедр на трофеи.

Россыпь патронов к дробовику, здоровенный тесак, приличный запас домашней тушенки и .. джинн. Конечно может это был и не настоящий джинн, но от него хотя бы не несло сивухой за километр. Пить живчик на самогоне, это было для меня настоящим испытанием.

Ночевать для собственной безопасности опять решили на воде, но в этот раз отважились разогреть на берегу еду. Ни о какой готовке речи не шло, просто полтора литровая банка свиной тушенки, разогретая на маленьком костерке. Твари могут похвастаться фантастическим обонянием, но когда они заявились на огонек, мы уже были в безопасности.

-Вы как хотите, - я обвёл взглядом разросшийся отряд. -Но я сегодня на весла больше не встану. Плечи болят так, что хочется рядом с Грифом прилечь, чтобы меня с ложки кормили. Может, Муся ты хочешь галерным гребцом поработать?

-А что это сразу я?! - моментально взвился спутник. -Чуть что - сразу Муся! Это ты бугай здоровый, а я вам по другому помогаю.

-Это как? Ты же рот не затыкаешь!

-Как как.. Вот мы вторые сутки на воде, так? А комары вас хоть раз побеспокоили?

-Дай угадаю. Это ты их свои неутомимым языком посшибал, как жаба?

-Да нет, - засипел Гриф. -У него видимо умение особое. Я эти места знаю, Азиат, нас тут мошка съесть давно должна.

-Хорошее умение, - одобрил я.

-Да пошёл ты, Азиат. - Муся обиженно отвернулся. -Много ты понимаешь.

-Эй, Муся, ты чего, обиделся? Я же серьезно говорю, что хорошее умение.

-Да где же ему хорошему быть?! Здесь, парень, такие фокусы не в цене. Вот какие боевые умения, экстрасенсорика всякая. Хорошие сенсы всегда будут при деле, а такие как я нафиг не кому не нужны. Вот ка дорастешь, как получишь своё умение.. Будешь например по запаху, крепость алкоголя определять, вот я над тобой тоже посмеюсь.

-Да чего ты завелся то? Не смеюсь я над тобой. Ты лучше скажи, твоё это умение, оно всех насекомых разгоняет?

-Да всех всех. В радиусе пяти метров все паразиты разбегаются. - собеседник немного успокоился. -Одно хорошо, что оно при постоянной активации манны почти не тратит.

-Вот видишь как твоя способность нас всех выручила. Хотя я так думаю, ты и в стабе ей пользоваться мог. Клопов там разгонять, или от вшей людей избавлять.

-Ты знаешь, Азиат, не очень то я и хочу к имперцам возвращаться. - Муся помолчал с минуту собираясь с мыслями и продолжил. -Ну чего меня там ждёт? Койка в общаге, пайка в тошниловке, да раз в неделю к какой мадаме под юбку залезть. Если конечно спораны на выпивку не спущу накануне. Ты, парень, правильно мне сказал тогда, развиваться нужно. Как выберемся, попробую в команду рейдеров податься. Средства, - он похлопал себя по рюкзаку. -На первое время есть. С оружием дополнительным авось разживусь.

-Хорошие мысли, мужик, - похвалил его Гриф. -Если в серьез решишь, то могу тебя с собой потаскать. Ты какого уровня?

-Семнадцатый взял вчера.

-Эх ё-ёё-ё! - если бы он мог, то даже вскочил бы. -Так ты же зелень ещё! У меня же вдвое больший уровень! Подкачаться тебе надо. Кто у вас лидер? Пусть меня примет.

Я отправил приглашение Грифу, а сам занялся приёмом трофеев, всех что помогали в развитии. Приняв очередную звезду, с радостью заметил, что почти все шкалы перевалили за сорок едениц. А от вложения всех свободных очков прогресса и регулярного употребления горошин, Ментальная Сила престала быть самой слабой характеристикой.

Забравшись в меню отряда, наконец увидел уровень больного, который до этого был скрыт от меня. Тридцать шестой уровень! Даже страшно представить, насколько он стал сильнее обычного человека, если по его словам он заломал лотерейщика.

-Вы прямо как команда инвалидов, - Гриф не довольно хмыкнул. -Вы чем всё это время занимались? В стабе по подвалам отсиживались?

-Ну один то может и отсиживался, - я глянул на Мусю. -А мы с Печкой новенькие ещё. Ей и имя то вчера по утро только повесили.

-Погодь, парень! Ты же утром тут кричал, что у тебя жизней больше не осталось. Так объясни мне, как ты за короткое время умудрился сотку слить?

-Ничего я не сливал! Говорил же, проснулся я, ничего не помню. Возрождений уже тогда не было.

-И ты с первой попытки расти начал?

-Ну да. - по лицу Грифа было видно, что он о чем-то догадывается. -Гриф, ты что-то знаешь? Так ты расскажи, я заплачу. Хочешь регген, хочешь жемчуг, только поделись информацией.

-Да не знаю я ничего, парень. Так, есть кой-какие мыслишки, но за них ничего с тебя не возьму. Ты слышал что нибудь о главном кластере? Нет? Ну я так и думал, куда тебе зеленому. В общем Континент дает несколько возможностей получения дополнительных жизней. Первая это белый жемчуг, после его употребления и жизни добавятся и новые умения откроются, и еще хрен знает что. Второй способ, это передача одним иммунным своих жизней другому. Не на прямую, а через артефакты древних. Третий, это использование технологий нолдов. Все эти варианты, лично ты можешь в расчет не брать, потому что ничего из мною названного, ты не найдёшь. В продажу они не поступают, а если и поступят, то стоить будут за миллион споранов.

Но есть и другой способ - подарки Системы. Иногда, особо отличившихся иммунных, Система награждает за какие-то достижения. Достижение может быть любое, как положительное, так и отрицательное. А главное это то, что в награде частенько фигурируют дополнительные жизни. Это я тебе рассказал так, для общей информации, чтобы было к чему стремиться.

Теперь о главном кластере... Не знаю насколько информация точная, но вроде пошла она от одного из первых иммунных Континента. Есть некое место, которое охраняется самой Системой, поэтому попасть туда невозможно. Однако самые отчаянные ребята не оставляют попыток, потому что награда - всё. В прямом смысле, у добравшегося до цели исполняется самая сокровенная мечта. Но плата тоже не маленькая, а именно весь твой прогресс и все возрождения. Очень похоже на твою ситуацию, парень? Это конечно легенда, как и всё выше рассказанное, потому что ни я, ни кто-то из моих знакомых, в такие места точно не совались.

-Если.. - в горле пересохло, и я смочил его прохладной водой. -Если никто там не был, то откуда вообще пошли эти разговоры?

-От первых иммунных. Они говорят, попадая в этот мир, имели больше информации чем мы. Сам должен понимать, брошюры им брать было негде, а без подсказок тут долго не протянешь.

-Значит есть вероятность того, что я ранее добрался до этого супер защищенного места, загадал желание, и вот он я, снова новичок?

-Ну если в общем, то можно такое предположить. Но как я и говорил, всё это без гарантий.

-Хорошо, допустим. - я напряг свои извилины, и кажется даже что-то получилось. -А если я снова дойду до этого места, и загадаю всё вернуть как было?

-Ты совсем дурак? Решил что самый умный, и нагнуть Систему? Хотя... Хотя знаешь, Система иногда делает сбой, если сталкивается с чем-то необычным даже для нее. Но ты надеюсь не настолько отмороженный, как про тебя говорят твои друзья, чтобы угробить единственную жизнь на эти байки?

-Нет, на меня наговаривают. У меня пока есть дело поважнее, хотя от дополнительных возрождений, я бы не отказался. Кстати, этот главный кластер, где он?

-Нет, Азиат, ты точно отмороженный. Совсем твой чугунок не варит. Кто же его знает, где ему быть? Сказал же, его может на самом деле и нет.

-Ясно.. Все равно спасибо за информацию.

-Азиат, извини, что отвлекаю тебя от важнейшего процесса просвещения. Но как ты смотришь на то, чтобы снизить поголовье тварей на берегу?

-Мусь, они тебе что, так сильно мешают?

-Мешать не мешают, но лишний раз прокачаться, никому не помешает. У тебя как с патронами для винтовки?

-Сотни полторы, больше половины бронебойных.

-Вау, крутяк! Давай ка её сюда, сейчас я тебе покажу, что значит настоящий оружейник!

-На держи, - я протянул винтовку через борт. -Смотри в воду не урони, а то на пять сотен в долги влезшь. И на мелочь пули не трать, сам знаешь сколько патроны стоят.

-Ну значит сам пойдёшь эту мелочь резать, вон и Печку с собой возьмешь, ей тоже опыт не навредит.

Стрелял надо признать, Муся и правда хорошо. Каждый его выстрел был стопроцентным попаданием в цель. И это пусть при слабой, но качке, да ещё из тяжеленной винтовки с рук. Зря он выбрал осёдлую жизнь, такой талант за зря пропадает.

На выстрелы сбегались всё новые и новые твари, но не в силах добраться до лакомой добычи, тупо толпились на берегу. Те кому не посчастливилось развиться хотя бы до лотерейщика, становились мишенью. Бестолковые же бегуны, вместо того чтобы уносить ноги, приступали к поеданию павших собратьев. Правда пережили они их всего на час, когда я подвел свою лодку ближе к берегу.

Печка тоже была со мной, правда об успехах ее как стрелка, я судить не берусь. Стреляла из пистолета, сначала своего, а потом и из моего, вроде целилась, возможно и попадала. К концу почти двух часового геноцида, берег был просто завален трупами зараженных.

Сходить на берег мы благоразумно не стали, потому что в темноте можно было нарваться на особо хитрую тварь. Все-таки практика показывала, что не все зараженные одинаково безмозглы и прямолинейны, встречаются и любители затаиться. Никуда эта гора тел до рассвета не денется, а если за ночь набегут новые - значит мы добудем новых трофеев.

-Хорошо стреляешь, - решил я похвалить Мусю, когда лодки снова были рядом.

-Кто бы сомневался. Со ста метров только слепой промахнётся, а я как ты заметил - вполне себе зрячий. Вот если бы с километра-полтора, тогда бы это стрельба была, а тут баловство одно.

-Смотри не зазнавайся. Но ты и правда стреляешь лучше меня. Так что, пусть винтарь пока у тебя побудет.

-Ну спасибо, удружил. Думаешь я не знаю, что тебе просто лишние пятнадцать кило на горбу таскать в лом?

-Ну не хочешь, как хочешь, - постарался я сказать как можно равнодушнее.

-Ну чего ты сразу? Хочу я конечно, а ворчу я всегда, ты же знаешь

-Гриф, а в этих стабах транспорт можно купить?

-Ну на острове ты только лодку какую можешь найти. Бронированных амфибий там кот на плакал. А на Плотине можно, если средства позволяют. А ты что, ножками ходить не любишь? Так это ты зря - самый безопасный вид транспорта.

-Ага, безопаснее не куда. а главное быстро так, что состариться можно по пути до стаба.

Глава 16 - Плотина

С рассветом возобновилось истребление пришедших на запах падали зараженных. Все проходило по вчерашней схеме: Муся отстреливает серьёзных тварей, а мы с Печкой добиваем оставшуюся мелочь. Но сегодня на берег мы высадились, чтобы под прикрытием снайпера собрать законные трофеи.

Среди жертв нашего геноцида не было никого крупнее кусача, поэтому рассчитывать на редкие образования не приходилось. Но даже полторы сотни споранов и два десятка гороха - более чем хорошая добыча. И если я не испытывал острой нужды, то все мои спутники искренне радовались, свалившемуся на их головы богатству. Кроме Печки...

Несмотря на то, что мы как могли ввести женщину в курс дел, она пока плохо представляла ценность тех же самых споранов. Для нее это просто непонятные субстанции, которые можно употреблять. До моего первого визита в стаб, я тоже плохо ориентировался в местных ценностях. Возможно и она, немного пожив в окружении других иммунных, изменит свои взгляды.

-Азиат, попробуй перебраться на к другому берегу. - сегодня Гриф сидел, поэтому постоянно поглядывал в бинокль. -Где-то там кусок городского пляжа, иногда там бывают моторки.

-Сколько до него? - я уже выдохся, но мысль сменить весла на мотор, начинали тешить скорым отдыхом.

-Километра три, может меньше. Ты греби греби, нечего оглядываться.

-Да я то гребу, но с удовольствием бы поменялся с тобой местами. Гриф, сколько может стоить БТР в Плотине? Только чтобы с вооружением.

-Так ты БТР хотел купить? Мажор ты однако...

-Это да, он такой, - влез в разговор Муся. -Я ему сразу сказал, что с такими замашками, его муры мигом разденут.

-А ведь он прав, Азиат. Если кто-то из красных прознает про упакованного новичка, найдут и прикопают в тот же день. Ты когда про транспорт интерес проявил, думал ты что по проще думал брать. Ну не знаю, пикап там или УАЗик какой, а ты.. Да и не найдёшь ты там такой товар. Вся армейская техника, ну или почти вся, она от муров приходит. И такую нужную в хозяйстве штуку, никакой нормальный стаб продавать не станет. Наоборот скупать стараются по мере сил.

-Жаль.. Была у меня машинка, СИАМ, вот это техника.

-Это который инкассатор ГАЗовский? Не плохая коробочка, только где ты такую купить то смог?

-А я и не покупал, на кластере нашёл. Потом мне ещё в одном стабе самодельную башню с пулемётами установили. Красотища была. Хотел ещё один пулемёт или АГСку на корму установить, чтоб как тачанка была, но не успел..

-Нарвался?

-Ага. На матерую элиту. Стаю то мы положили, а она уже потом, из засады выскочила когда все расслабились.

-Бывает и такое, - Гриф улыбнулся, вспоминая что-то своё. -Я помню мы как-то раз тоже ездили на матёрую тварь. Далёкое место, обычно рейдеру туда и не суются, да и мимо то никто не ходит. Два пикапа с пулемётами, два БТРа, ну и нас бойцов со всем подряд ещё два десятка. Мы тоже хорошо так постреляли, даже пару мелких элит в стае было. А потом эта громадина пришла, пока мы мешки вскрывали да спораны в карманы сыпали, но и всё.. Минуты за две всех порвала, это мне потом мужики рассказывали, сам то я один из первых ласты склеил. И нафига мы на ту ферму поехали, идиоты?

-Я со своей тоже на ферме повстречался, когда из Малины ехал..

-Чего?! - Гриф вытаращил на меня удивлённые глаза.

-Из Малины ехали, ну один парень и предложил заехать поохотиться. Кто-то ему говорил, что место очень перспективное. Ну я и поверил.

-Сдается мне, Азиат, что с одной и той же тварью, знакомство у нас вышло. Сильные потери то у вас были?

-Ну броневик наш накрылся, вместе с башней, которую элита одним ударом сорвала. А в остальном терпимо, помятые конечно все, но терпимо.

-Повезло вам, ребятки. На моей памяти, десятки рейдов туда мотались, а живые возвращались редко.

-Я обратил внимание, - я прекратил грести и разминал спину. -Там между корпусов горы техники всякой были. Даже танки там валялись, реально перевернутые. Много всего, конечно большинство изуродованных, но были и вроде ничего, почти не тронутые.

-Так чего же ты там ничего себе не присмотрел?

-Ну я не механик, чтоб в железе копаться. Да и поцапался я с отрядом.. Разбежались мы в общем.

-Слушай, парень! - раненый снова задергался. -А это же дорогая информация. Там же полезного добра, целый вагон можно насобирать.

-Я когда уходил, мой бывший стрелок боеприпасы собирал. Не думаю что он что-то оставил бы.

-Ошибаешься.. Если всё как ты рассказал, то в одну харю всё добро не вывезешь. А делиться такой информацией он бы ни с кем не стал, если конечно не полный идиот. Доберемся до Плотины, я с тамошним бугром этот вопрос попробую решить. Если всё выгорит, то тебе доля достанется.

-Далась мне твоя доля, мне бы от весел от этих проклятых избавиться. Скоро там другой берег?

До городского пляжа я налегал на весла еще долгих два часа. Последние сто метром до берега и был готов прыгнуть за борт, чтобы скорее оказаться на берегу. Спина, плечи, руки, всё тело болело от долгих физических нагрузок. Ко всему прочему, я умудрился заработать кровавые мозоли на ладонях.

На берегу, вместо того, чтобы отдохнуть, мне пришлось повозиться с лодками. Сначала нужно было найти подходящую, так как не все они были с моторами, а среди моторок не все спешили заводиться. Потом полчаса я потратил на поиск бензина. Потом вместе с Печкой помогал Грифу перебраться на новое судно. И всё это время, один Муся прикрывая нас с винтовкой - ничего не делал.

К удивлению, но за всё то время, что мы провели на берегу, не одна тварь к нам не пожаловала. Только когда ревя мотором мы отошли от берега, вдалеке появились первые зараженные. В этот раз мы не стали отвлекаться на охоту, а решили поскорее закончить водную прогулку.

Сейчас, когда я больше не был занят рабским трудом гребца, мне выдалась свободная минутка чтобы подумать. Не сказать что мне нравились долгие философские размышления, но некоторые вещи требовали определенности. Тем более за последнее время, свободного времени у меня почти не было, если не считать сон, тем самым временем.

Первое на счет чего я хотел подумать - это рассказ Грифа о главном кластере. Гадать о том, является ли мой феномен следствием исполнения желания, или нет, я посчитал глупой затеей. Я уже скоро доберусь до десятого уровня, а моя память начнёт возвращаться. Значит если я когда то добирался до этого исполнителя, то вспомнить я это должен. Должен, но не обязан, поэтому если чего-то не вспомню, то смогу вернуться к этому вопросу.

Гораздо больший интерес представляла сама возможность осуществить мечту. Для того, чтобы определиться, действительно ли существует этот секретный кластер, или это обычная байка болтунов, вроде нашего Муси, придётся пообщаться с одним из старожилов. Кстати не помешало бы узнать, где можно найти тех самых отцов основателей.

Второй вопрос, который заслуживал никак не меньшего моего внимания - это добыча новых жизней. Жить в постоянном страхе прекратить своё существования, мягко говоря достало до чертиков. Иметь в запасе лишних, на самом деле для меня совсем не лишних, очень хочется. Поэтому придётся навести справки обо всех этих редких артефактах и технологиях. Пожалуй, если найдётся некто имеющий интересующий меня товар, но не желающий его продавать, то можно попробовать и забрать это силой. В деле спасения собственной жизни, хороши все средства, которые приносят результат.

Третье по счету, но не по актуальности - это отряд. Я с удивлением стал замечать, что путешествовать в отряде получается с гораздо большим комфортом, нежели в одиночку. Даже начинаю скучать по вечно выпившей Отраве и рисковом Суете. Надеюсь этот парень не задумал ее обижать, потому что за это я могу и голову оторвать. Действительно привязался я к ней, как этого раньше не замечал, даже обидеть на прощание успел.

Если так дальше пойдёт, то и этот состав станет мне родным. Оно конечно не так уж и плохо, только расставаться будет не удобно. Ну не втягивать же их в свои дела? Им то до моих поисков нет совершенно никакого дела. Хотя Надя помнится сама вызвалась мне помогать, даже золото и бриллианты мне для этого пожертвовала. Надо обязательно её найти и извиниться.

-Муся! - Гриф закричал, стараясь перекричать мотор. -Глуши мотор, в рот тебя!

-Вижу, не кричи! - Муся заглушил мотор и развернул лодку по крутой дуге. -Сейчас посмотрим куда пойдёт.

-Мужики, а это что такое? - Я уставился на густой, слегка отдающий желтизной туман. Густые клубы стелились по водной глади метрах в ста от нашей лодки, но распространяться не спешил. Левый берег тоже был покрыт ровной желтоватой пеленой.

-Ты что, кисляк никогда не видел? - удивился Муся.

-Нет..

-А я видела. - подала голос Печка. -В деревне, где вы меня нашли, такая же дрянь была. Она ещё воняет газом каким-то кислющим.

-Точно, красавица, - Муся озорно подмигнул женщине. -Потому этот туман кисляком и называют. Это, Азиат, верный признак перезагрузки кластера, так что если не хочешь попасть под откат, в такую бяку не лезь.

-А я знаете что подумал. - Гриф привлёк наше внимание. -Что мы можем сейчас пополнить наши запасы свежими продуктами. Сдается мне, что тут село загружается, а в селе можно молочка парного раздобыть.

-Предлагаешь местных жителей грабить? Платить то у нас не чем. - я немного подумал и добавил. -Да и опасно там наверное. Меня мой первый кластер научил цифр опасаться.

-В первые часы не опасно, пока мозги течь не начнут, с ними даже поговорить получается. Главное оружие с собой не брать, они при виде стволов быстрее с катушки съезжают.

-Это да, - Муся снова завел лодку и уже трогая крикнул. -Ты, Азиат, со мной пойдёшь! Научу тебя, как к цифре подход находить, ага! Может и на сеновал кто на проводит!

Через пять минут хода, наша лодка пристала с досчатому деревенскому причалу, где стояло пару дюралевых плоскодонок со снятыми моторами. По наставлению Грифа, мы оставили всё огнестрельное оружие, а сами пошли к располагающейся на пологом склоне деревне.

Деревня была довольно большой, с множеством кирпичных коттеджей и добротной асфальтированной дорогой. Муся, используя свой непревзойдённый талант говоруна, выспросил у местной шпаны месторасположение магазина, куда мы сразу же и направились.

В магазине он ещё больше распушил хвост и снял с поводка свое помело. Как то само собой нас начали принимать за загулявших в лесу охотников, которые вышли в люди, чтобы пополнить свои запасы огненной воды. Невесть откуда извлеченные золотые украшения обменивались на продукты и алкоголь. В итоге через час мы шли назад, с плотно набитыми рюкзаками, а в руках муся нес трехлитровую банку козьего молока.

Неладное началось, когда мы уже подходили к реке. Краем уха я услышал шорох травы справа и успел среагировать. Столкнув Мусю с пути бегущего зараженного, сам я был сметен этой мускулистой тушей. Воняющая гнилой плотью пасть щелкнула перед самым носом, но я сумел извернуться, чтобы не принимать весь внс твари на себя.

Недоразвитый лотерейщик больно ухватил меня узловатыми ручищами так, что я взвыл в голос. Силищи у этой твари было хоть отбавляй, но с мозгами явная проблема. Моя рука, упертая зараженному в шею, не давал приблизить плотоядную рожу для укуса, а попробовать перехватить поудобнее, монстр не успел додуматься. От удара банкой с молоком, черепушка твари если и не раскололась, то хотя бы контузию она заработала. Что позволило мне выбраться из смертельного захвата и припустить со всех ног к причалу.

В лодку я запрыгнул на секунду раньше своего спасителя и сразу начал отталкиваться от мостков. Ну его к черту, это молоко! Чтобы я еще раз без оружия пошел?! Хрен там плавал!

-Вы чего как ошпаренные? - всполошился Гриф, увидев наши перекошенные ужасом лица.

-Иди ты в баню, со своим молочком! - высказал Муся нашу общую мысль и завел мотор.

Мы шли на средней скорости, потому что слабенький мотор никак не желал разгонять наше корыто. В итоге к сумеркам мы только вышли к водохранилищу. Скрасив ужин овощами и хлебом, которые мы всё-таки донесли в рюкзаках, мы ещё долго сидели и разговаривали.

-Гриф, а разве на большой воде не опасно? - я решил по-немногу выспросить интересующие меня факты.

-Здесь, парень, куда ни плюнь - везде опасно. Вы вон даже в свежей деревне нарваться смогли. А чего так спрашиваешь, штанишки намочил?

-Да я просто слышал, что на большой воде и на ботов можно напороться, и нолды тут единоличные хозяева.

-А-аа. Ну ботов можно где угодно повстречать, разве что возле черноты и серости их почти не бывает. Так что тут, шансы попасть к ним ничуть не выше чем на берегу.. наверное. Умеют эти сволочи иногда удивлять. А с нолдами всё сложнее. Они же и не люди считай, а киборги, или еще чего хуже. Но насколько мне известно, а известно мне побольше вашего, то нолды в наших краях не водятся. Базы ихнии я не видел, но поговаривают, что они в море, только верить бы я этим россказням не стал.

-Почему? Какой смысл кому-то врать?

-Может есть смысл, а может и нет, только ты одно пойми. Если ты нолдам на мозоль наступишь, они тебя хоть с центра Континента достанут. Системы слежение у них такие, что за сотню километров любое движение засекают. Вот сам и подумай. Как иммунный смог подобраться к их базам незамеченный? Вот то-то и оно.

-А ты сам то, нолда встречал хоть раз?

-Любопытный ты, парень, и наглый. - Гриф задрал голову и посмотрел на два чужеродных спутника в небе. -Давно это было, в другом регионе. Отряд из трёх нолдов пролетая мимо, напал на нашу колонну. Всех под чистую они тогда раскатали. Ходили потом среди трупом, органы вырезали. Я не сразу умер, лежал с перебитой спиной, а они ходили и резали. - мужчина перестал пялиться на ночное небо и направил суровый взгляд на меня. -А ты чего так нолдами заинтересовался, Азиат?

-Да интересно стало, что за враг такой, у которого можно дополнительной жизнью разжиться.

-Выкинь эти мысли из головы, дурилка ты картонная. Так ты только конец свой найдёшь, это я тебе верно говорю.

-Ты людей то умных слушай, - подтвердил слова раненого Муся. -Это, парень, верная смерть! С ботами ещё худо бедно иммунные повоевать могут, они же такие же смертные как и мы. А вот с нолдами никто не воюет, потому как самоубийство это бестолковое!

-А кто говорил, что я с кем то воевать собрался? Может я торговать с ними буду.

-Азиат, прекращай дурковать! Никто! Слышишь, никто не торгует с нолдами!

-Окей, хорошо. Никто с ними не торгует, никто с ними не воюет, так откуда берутся их технологии?

-А черт ее знает! - Гриф покраснел, но почти сразу успокоился и продолжил уже спокойно. -Насчет технологий, которые могут жизнь добавить, я точно ничего не скажу. А вот торгаша, что чем-то нолдовским раньше приторговывал, я тебе порекомендовать могу.

-Спасибо. Может теперь поговорим о главном кластере?

-Да нам то откуда про него знать?

-Ну вы же тут дольше меня, значит и знать должны больше. Например знать того, кто мог бы подтвердить или опровергнуть его существование. Ну или примерное место, где этот самый кластер может быть.

-Не знаю я таких людей, Азиат. Может если бы и знал, то сам его искать отправился, а я как видишь другими делами занят. А где его искать, так это вообще самая мутная история. Поговаривают, обрати внимания, что это просто сплетни, так вот говорят, что главный кластер не стоит на месте. У это и логично с одной стороны. А то представь, нашел один иммунный тропинку, и давай всех туда водить, но.. Но это, парень, все только болтовня пьяных мужиков в баре.

-Понятно. Ну спасибо и на этом, мужики.

-Понятно ему. Вечно вы, желторотые, самыми умными и хитрыми себя считаете. По глазам твоим раскосым видно, что не послушаешь ты меня.

Конечно же Гриф был прав, может и не во всем, но во многом. И нолды, и артефакты древних, и главный кластер, все это я не собирался выбрасывать из головы. Слишком мало мне известно, и очень во многом я нуждаюсь, чтобы отбрасывать любые варианты. Но всему своё время, поэтому приняв горошину и узелковый янтарь, я лег спать.

На утро мы причалили к берегу, дама очень хотела в туалет, и быстро перекусив, двинули в путь. Дорога была монотонная, но зато натруженное вчера тело отдыхало. Было бы здорово опять поговорить с Грифом или Мусей, всё таки они намного опытней меня, но шум мотора этого не позволял. Хорошо, что после полудня, мы наконец добрались до стаба.

Плотина, это был не обычный стаб, да и на плотины он походил мало. По форме я бы назвал её полуостровом, такая клякса соединенная с большой землей узкой полоской суши. Капитальные бетонные заграждения, как впрочем и стальные ворота, имелись только на этом узком участке. Сам же посёлок, занимающий весь без исключения островок, был огорожен только двумя рядами колючей проволоки.

Лодку пришлось оставлять метрах в пятистах, чтобы не нервировать охрану, и уже ножками идти на проходную. Раненого мы вели под руки, потому что сам он был ещё слаб, но на КПП у нас его забрали. Было видно, что Грифа здесь все хорошо знают, поэтому к нас почти не допрашивая пропустили на территорию.

К сожалению комнат на одного в местной гостишке не оказалось, поэтому все в троем мы заняли стандартный номер на четверых. Я был готов выкупить каждому отдельный, но все они были заняты. А в мгновение ока распознав в нас более чем платежеспособных постояльцев, комендантша обещала поискать варианты.

-Ну вы чего кисните, молодёжь? - Влетел в комнатку Муся. Мы с Печкой и правда не предавались веселью, каждый строил планы на будущее. -Я столик нам заказал, так что собирайтесь шустрее, новички проставляются!

-Ты совсем обнаглел?

-Да ладно тебе, могу и сам заплатить, если ты такой жмот. Ты то, Печка, пойдешь?

-Да, только.. - женщина смущенно опустила глаза. -Только мне одеть не чего.

-Да чего ты собираешься как на базар.., - начал было Муся, но встретившись со мной взглядом, сразу замолчал.

Действительно, наша спутница всё-таки женщина, а значит хочет быть всегда красивой. А сейчас она сидит на койке, в выданном мною три дня назад охотничьем костюме. Засада.. Хорошо, что в стабах такое быстро исправляется.

-Ты, подруга, двигай в душ, - начал я. -Он тут на этаже, вроде и вода горячая имеется. А мы пока в магазин метнемся.

-Дорого наверное? Может это постирать?

-Нормально! - отрезал я. -Запомни правило, чистота - залог здоровья. Тем более мы по местным меркам почти олигархи. Или ты думала мы на берегу зараженных для развлечения потрошили? Все иди уже.

Спровадив женщину, мы пошли искать торговцев. Мне и самому нужны были патроны и чистая сменка. Муся опять же не будет с одним дробовиком разгуливать, винтовку то я планировал назад забрать. Ну и Печке не гоже с одним "макаром" шляться - не серьёзно это.

Торговцев мы нашли быстро, здесь также как и в Пазике, они были разделены по категориям. Заботу вооружения я пораскинув мозгами поручил Мусе, как никак оружейник со стажем. А сам занялся товарами общего потребления.

Платья для нашей спутницы я не нашел, не продавались они здесь, зато прикупил спортивный костюм, джинсы и пару белых футболок и белые же кроссовки. С нижним бельем боялся ошибиться, поэтому просто взял ворох разного размера за три спорана. Сразу же отнёс одежду к нам в комнату чтобы не вздумала одеть грязное. А потом я вернулся к торговцу...

-Что, молодой человек, труселя не подошли, или бюстгальтер великоват? - ехидно начал пожилой торговец.

-Да нет, я по другому вопросу. Меня интересуют любые артефакты, технологии и прочие танцы с бубном, которые помогут увеличить количество возрождений.

-Серьёзная заявочка, паренек! - торговец подошел к прилавку и внимательно меня осмотрел. -Белого жемчуга нет!

-А если не его, то что можете предложить?

-Это будет дорого стоить. Советую не занимать моё время зря, молодой человек!

-Если средство стопроцентное, то мне оно нужно. С оплатой проблем не будет.

-Гарантировать стопроцентно нельзя ничего. Но.. - торговец поднял руку, чтобы я его не перебивал. -Но средством пользуются уважаемые люди, и пока никто не жаловался.

-Я думаю, что такой вариант меня устроит. Сколько это будет стоить? И можно мне узнать подробнее, что это за волшебное средство?

-Это Цветок Жизни Из Серой Гробницы! - Торговец гордо вскинул голову, но видя мое непонимание пояснил. -Это ценнейший артефакт древних. Добыть можно только в гробницах серых пустошей, и только в единичном экземпляре. К сожалению посмотреть вы его пока не сможете, потому что его ещё нужно доставить. А стоить он будет сущий пустяк - сто тысяч.

-Сто тысяч споранов?! - я чуть челюсть на прилавок не уронил.

-Ну не рублей же, молодой человек. Деньги давно потеряли ценность в этом мире. Впрочем, если вы считаете цену слишком высокой, то глубоко заблуждаетесь. Иммунные, чей счетчик возрождений приблизился к нулю, готовы платить любые суммы, чтобы сохранить свою жизнь.

Вот это ценник! Да если я всё свое добро соберу, то даже до двадцати пяти тысяч не добираю. А тут.. Он сказал, что деньги потеряли свою ценность, но есть кое-что кроме денег. Кое-что, что и в этом мире может использоваться как валюта. Возможно это и есть мой шанс...

Глава 17 - Ударники швейного производства

-Я пожалуй должен посовещаться с товарищами. - наконец нашёлся я как ответить.

-Конечно, молодой человек, - торговец противно улыбнулся. -Нельзя принимать решение о такой покупке единолично. Только помните, такие вещи, на полках не залеживаются. Сегодня одна вещица попала на продажу, завтра ее может уже не быть, а когда появится следующая - неизвестно.

-Спасибо, я постараюсь принять решение как можно скорее.

Вышел от торговца я в замешательстве. И это мягко сказано! Целых сто тысяч споранов, или десять тысяч горошин, или сорок черных жемчужин, или... Да в чем угодно, это просто баснословная сумма. Бриллианты конечно тоже на дороге не валяются, но на них еще надо покупателя найти.

-Ты куда пропал, рожа узкоглазая? - вырвал меня из раздумий Муся. -Я уже и Грифа в больничке навестил, и поляну нам организовал, а ты все где-то шкеришься.

-Да я тут, с торговцами разговаривал. Ну и как там больной?

-Гриф то? Да хорошо, я за его лечение сразу оплатил, не чужой всё таки. Знахарь говорит, что завтра на ноги встанет, а может и сегодня.

-Чем его таким лечат? - и действительно удивился.

-Не чем, а кем, темнота. Знахарь же не за спасибо в три шкуры дерет. Умения у него нужные, чтобы регенерацию в десять раз увеличивать, а она у нас и без того бешеная. Топай шустрее, не хорошо заставлять даму ждать.

-Какую даму?

-Нашу милок, нашу. Печка нас в местном баре дожидается.

-Я вообще-то пить не очень хочу. Честно. Я бы поел, да на боковую.

-Вот кстати об этом. Ты это.. в общем выручай, Азиат. Беда!

-Какая беда? Тебя то не заткнешь, то слова не вытянешь.

-Ты это, самое, можешь сегодня отдельно ночевать?

-Муся, ты не слишком сильно прихерел? Я четыре дня в кровати не спал! У меня позвоночник скоро осыплется!

-Ну блин, Азиат. Войди ты в моё положение, дружище! У нас с Печкой того, самого.. мешать ты нам ночью будешь в общем.

-Ты задрал, герой любовник долбаный! Она то в курсе, что у вас того самого?

-Обижаешь! - Муся важно выпятил грудь. -Все на мази! Ты короче одну ночку перекантуйся где-нибудь, а за мной должок будет.

Когда мы подошли к бару, собеседник перевел разговор на другую тему. Не знаю правду ли он мне сказал, но женщина ему строила глазки и в целом не раз делала прозрачные намеки. И как они умудряются думать о любви, когда тут такое?

Мы сидели, выпивали, говорили ни о чем, а я только и думал, где мне достать такую сумму. Унылое заведение вообще не располагало к веселью, а в моем случае особенно.

-Азиат дружище, ты чего не ешь, не пьешь? - снова начал доставать меня Муся.

-Ты же знаешь, я по алкашке - не очень. Тем более по такой отстойной. Закусон тут кстати тоже не фонтан.

-Ну уж извините нас, ваша светлость, - начал ерничать собеседник. -Простите что не доставили вам французского вина и копченого угря на шпажках, просто мы все средства в лавке с оружием оставили. Так что чем богаты...

-Блин, Муся, нашел проблему. Иди и закажи нормальной еды, я заплачу. Меня от консерв уже тошнит.

-Вот так бы сразу! Сей момент.. - напарник пулей выскочил из-за стола.

-Спасибо вам большое. - женщина бросила на меня благодарный взгляд. -За одежду, за оружие, а то что не бросили меня там.

-Нашла за что благодарить. Сама то как, очухалась немного?

-Немного.. Тут все странно. Много людей, монстры не бегают. Так спокойно.

-Ты главное профессию по себе найди, тогда можно будет в стабе постоянно жить. Вон как Муся, он оружейник, для него походы по кластерам не обязательны.

-Чего там для меня не обязательно? -вернулся мужчина. -Я тут переосмыслил ценности, поэтому решил немного побродить. Не то чтобы хочу стать брутальным рейдером, но хоть от стаба к стабу чтоб пройти смог самостоятельно.

-Молодец. Только не заиграйся. Ты кстати с закусоном решил?

-О да! Скоро будут поданы самые изысканные яства и напитки! - вот же клоун.

Через пять минут стол и правда преобразился. Два накачанных бритоголовых парня, выполняющих роль официантов и вышибал одновременно, быстро заставили широкий стол различными блюдами. Были различные салаты, мясные и сырные нарезки, большие куски запеченого мяса и осетровые стейки. Еды было так много, что уничтожить ее не получилось бы и за два дня, но была она насколько вкусной, что все трое активно пытались.

В центр стола официанты водрузили фигурную литровую бутылку коньяка. Он конечно был не так хорош как французский, но явно лучше того пойла, что было в начале. Даже я, не большой любитель залить за воротник, наслаждался благородным напитком.

Когда время сильно перевалило за полночь, и посетителей в баре осталось всего пару человек, Муся приобнял Печку за талию и парочка удалилась. Ромео и Джульетта... почему-то всплыло из подсознания. Продолжать пировать в одиночку совсем не хотелось, а другого выбора не было, ночевать о мне было негде. Недолго думая, я решил пригласить за свой стол кого-то из местных.

На предложение выпить и закусить за чужой счет, отвечать отказом никто не стал. Четверо мужчин не долго думая подсели к щедрому незнакомцу за столик. Быстро выпили за знакомство, потом закрепили, потом поехало классическое: "за любовь", "за тех кто с нами", "за мир во всем мире" и т.д.

Удивительное дело, дармовой алкоголь совсем не пьянил местных завсегдатаев, хотя меня уже качала не по-детски. Пожалуй дело в том, что пьянство никогда не было моей сильной стороной, вот Надюха бы тут могла всех удивить.

-Слышь, Азиат, - обратился ко мне Дор. Долговязый, примерно под метр девяносто, брюнет с отдающей синевой растительностью на лице. Было не понятно зачем он так нелепо красит бороду и усы, но с голубым цветом глаз смотрелось впечатляюще. -Слушай, Азиат. Я вижу мужик ты нормальный, гнили как в этих, - он указал на остальных собутыльников, - нет. А вот сидишь чего-то, молчишь, ничего не говоришь, только уши греешь. Есть что скрывать, боец?

-А с хренали ты, Дор, гнилью нас назвал?! - не дал мне ответить второй здоровяк - Лом. Ростом он был не ниже Дора, но уж точно раза в два шире. Такой деревенский кузнец, здоровый, с пудовыми кулаками, с вихрастым чубом на голове и простоватой деревенской физиономией.

-Слушай сюда, жертва стероидов! - Дор посмотрел в глаза оппоненту и по звериному зарычал. -Берешь этих болезных в охапку, и валите нахрен! Или ты хочешь со мной разбор чинить?!

-Дор, ты не по понятиям себя ведешь. За это и спросить могут.

-Тебе жить расхотелось?! Ты кто такой, чтобы с тобой кто-то по понятиям поступал, фраер? Ты с кого спрашивать удумал, падаль? - Дор все больше распалялся, так что не на шутку перепугавшийся здоровяк подхватил за воротник своих дружков и поспешил отсесть. -Теперь ты, Азиат. Так чего ты уши то греешь?

-Мне просто рассказывать нечего, недавно я тут.

-То что ты тут недавно, это и тем бакланам было ясно. Но ты же не из яйца в этом голимом стабе вылупился? Историю же должен иметь какую. Вот мне и хотелось бы её услышать.

-Да как у всех история, - я постарался говорить как можно спокойней, но внутренне напряжение только нарастало. -Очнулся, ничего не помню, сидел прятался, потом иммунных встретил. Как то так.

-Как у тебя всё просто получается. Прямо краткость - сестра таланта! Ты же один по Континенту километры наворачивал? Вот и я думаю, что не могла сопля зелёная одна ходить. Может, раз ты такой не интересный, о спутниках своих расскажешь? - Бородач закинул в рот кусок мяса и продолжил буравить меня взглядом.

-Нет, не расскажу. Если что-то интересует, можешь у них самих поинтересоваться. - я, продолжая имитировать спокойствие, тоже принялся лениво разглядывать собеседника. Несколько минут продолжалось затяжное молчание, после чего Дор поднялся из-за стола.

-Не натвори дел, Азиат. Ты тут нет никто, поэтому за твою голову никто и спорана не выложит.

-Спасибо за совет, но я не собираюсь здесь задерживаться.

-Чтобы склеить ласты, иногда и секунды слишком много.

Долговязый бородач закинул на последок в рот кусок мяса, и развернувшись на пятках, оставил меня одного. Странный тип. Вроде бы и не угрожал напрямую, но впечатление оставил не приятное. А судя по тому, как он отшил троицу собутыльников, один из которых был судя по всему не из робкого десятка, то выходит человек он опасный. Опасный, и всем об этом хорошо известно.

Не желая ночевать лицом в салате, я подозвал качков-официантов и расплатился. Цены кусались. Я конечно мог себе позволить, отдать пятьдесят споранов за небольшую пирушку, но в том же Пазике я бы потратил вдвое меньше. Внезапное озарение посетило меня, и я узнал у официантов, где мне найти дом утех.

Над дверью в местный бордель висела фанерная табличка "Швейный цех -69". Собственно и борделем его называть не рекомендовалось, равно как и работниц путанами. Все они без исключения, были ударницами швейного производства. Судя по намекам качков из бара, те ещё швейные машинки немецкого производства.

Внутреннее убранство, оборудованного под нелегкий труд трехэтажного коттеджа, выглядело слишком вычурно. Мелькнула мысль, что именно так могли выглядеть европейские дома терпимости. Полы, вымощенные декоративной мраморной мозаикой; увешанные картинами и гобеленами стены; а также высокие многоуровневые потолки, с низко подвешенными бронзовыми светильниками, создавали атмосферу королевского замка на балу. Дамы в пышных юбках и откровенных корсетах тоже присутствовали.

-Желаете отдохнуть? - Картинно-кинематографичная женщина в шляпке со страусиным пером и длинным мундштуком, встретила меня в дверях. -Сочные девушки, зрелые дамы, может мальчики? Сегодня есть не плохой выбор.

-Не мальчики! - я в общем-то не за сексом сюда пришёл, но стоило сразу отмести противоестественные варианты. -С комнатой, до утра, сколько?

-На всю ночь? - женщина выпустила изо рта струйку дыма и бросила полный одобрения взгляд. -Не перевелись ещё богатыри на нашей земле. Что же, юноша, такому клиенту не грешно и сделать скидку. Думаю тридцать, будет достаточно?

Однако. Про демократические цены в этом стабе явно никто не слышал. Если бы не накопившаяся усталость, в купе с алкогольным опьянением, я бы наверное повозмущался, а сейчас же молча отсчитал спораны. Женщина высыпала виноград в бархатный мешочек на поясе и разрешила выбирать. Весь выбор мой ограничился молчаливым указанием руки на тут что стояла ближе всех, после чего моя избранница отвела меня к себе.

Поднимаясь по широкой лестнице я успел разглядывать изображенные на картинах сюжеты. В большинстве своем они содержали различные проявления похоти и разврата. У владельца этого заведения, явно какие то бзики на эту тему. Либо он просто извращенец. Либо он помешанный на извращении извращенец. Нокакой-то вкус все-таки у человека был. Больной, не здоровый, но был.

-Вы как хотите? - Задала вопрос девушка когда мы зашли в комнату с широкой кроватью.

-Молча. - не глядя на хозяйку помещения я начал раздеваться. -Я сплю у окна. До утра меня не буди.

-Но как же? Господин не доволен?

-Господин не доволен, когда ему мешаю спать!

-Ну хозяйка будет мною не довольна, если гостю не понравится! - Я обернулся на успевшую оголиться девушку. Довольно молодая, уж точно восемнадцати нет, скорее четырнадцать-пятнадцать. Слишком яркий макияж конечно визуально добавляет к возрасту, но ещё совсем детскую фигуру за гримом не спрячешь. Как же их тут построили. Не удивлюсь, если та самая дамочка в шляпке, практикует к своим работницам физические наказания. Хотя вероятно, что-то из разряда садо-маза есть в "меню".

-Твоя х.. начальница, ничего не будет знать. Тебя как звать?

-Виолетта. - девочка натолкнулась на мой недоверчивый взгляд и исправилась. -Маша.

-Так вот, Маша, я сейчас лягу спать, а ты меня постарайся до утра не будить. В вашем бо.. заведении кормят?

-Конечно, господин. Я принесу, если вам угодно.

-Вот, - на высыпал на сервировочный столик горстку споранов. -Можешь принести себе поесть. Все что захочешь. Но. Меня. Не. Будить.

Оставив малолетнюю "швею" все переваривать в одиночестве, я улегся в невероятно мягкую постель, и моментально провалился. Слишком много я последнее время устаю, и слишком мало удается уснуть.

Проснулся я когда солнце уже было в зените, и пробуждение было не из приятных. За две недели жизни, собственно больше я и не помнил, это было самое дерьмовое утро. Ну или какое сейчас время суток.. Может всё дело в похмелье, которого раньше не случалось, а может в отсутствии живчика. Провел состояния шкал, ну точно! Споровый баланс заполнен на четыре единицы из сороко трех. Удовольствие тоже ниже стремится к нулю. Беда.

Открыв глаза и осмотревшись, не сразу смог вспомнить, как я оказался в этой роскошной спальне. Огляделся, чуть не взвыл от боли в глазах, и нашёл таки жрицу любви.

-Эээ, Маша, - говорить с пересохшим горлом было трудно, но нашарив флягу, понял что живчика там не осталось.. -Маша, есть живчик?

-Нет. - начала оправдываться девочка. -Нам Хозяйка не позволяет в покои забирать.

-Спораны остались?

-Тут время вышло, а Господин спал, - девушка еще больше засмущалась, уперев взгляд в пол. -Пришлось дополнительно оплачивать.

-Дуреха, ты! Меня почему не разбудила? Аа! - я махнул рукой и сразу же скривился от боли. -Организуй бутылку самого хорошего коньяка, и уксуса тоже сделай.

Я подобрал брошенные у кровати штаны и принялся выворачивать карманы. Споранов осталось всего шесть штук, поэтому я передал девочке четыре, докинув сверху две горошины - чтобы наверняка. Маша сразу исчезла за дверью, а я превозмогая головную боль начал одеваться.

Девочка вернулась минут через пять, когда я собирался с силами, чтобы одеть футболку. Поручив ей важнейшее задание, по крайней мере в этот момент, по приготовлению живчика и раствору горошины, сам лениво наблюдал за её хлопотами. Вчера я был не в том состоянии, чтобы думать о девочке, только мельком отметил её юный возраст. А вот сейчас как то накатило.

Она не иммунная, точнее иммунная, но цифра. Обычные иммунные, если верить брошюре и старожилам Континента, поголовно все совершеннолетние. С цифрами все сложнее, но совсем детей среди них тоже не бывает. Хотя все относительно, для меня бы и шестнадцати летняя девушка была бы ребенком, а Маша точно младше. Гриф по дороге к стабу говорил, что Платина не красный притон, а вполне нейтральный цивильный поселок. А тут вскрывается, что в этом самом поселке, используют как секс игрушки, если не сказать рабов. Иначе с чего эти "Господин" или "Хозяйка"?

-Присядь, Маша, поешь со мной. - Я уселся за накрытый столик, на котором стояли нетронутые тарелки с остывшей едой. Видимо заказ вчера еду, девочка не рискнула приступить к трапезе в одиночку. Правда видно мясная нарезка немного поредела, но ломтики акуратно сдвинули, чтобы не было видно пропажу пары кусочков. Я утолил жажду живчиков, прислушался к ощущениям и выпил раствор горошины на уксусе. -Садись садись! И сама горошину прими, тебе же тоже развиваться нужно.

-Спасибо, Господин, но мой умение бесполезно.

-Маша, прими горошину, выпей живца, и садись есть. Или ты хочешь, чтобы я был не доволен?

Я надавил голосом и это сработало. Девушка быстро употребила оба раствора и набросилась на еду. Конечно она была голодна, тут и ментатом быть не нужно. Минут пятнадцать мы если молча, а когда первый голод был утолен, я решил поговорить.

-Сколько тебе лет, Маша?

-О, не стоит волноваться Господин! Я довольно опытна, и Вы останетесь довольны! - девушка вскочила, уже готовая доказать свои слова в деле.

-Сядь! - усадил я её на место. -Я хочу с тобой поговорить. Просто поговорить. Так сколько тебе лет?

-Почти четырнадцать.

-О...еть! Ты как сюда попала то, дурында?

-Шла в школу, - девочка замолчала на минуту, но видя что я по прежнему жду, начала рассказ. -Два года назад это было, может два с половиной, я давно не считаю. Мы с подружкой шли в школу,, потом началось.. Какие-то чудовища нападали на людей, потом люди нападали на людей... Мы бежали.. прятались.. потом. - Маша всхлипнула, вспоминая что-то страшное, но спустя секунд десять продолжила. -Потом подружка, Леся Осипова, напала на меня. Я от нее убежала. Потом опять пряталась.. потом.. Потом были голоса.., голос просил выходить на улицу, или дать знать о себе. Я устала бояться и вышла.. Там были люди, мужчины с оружием. Они всех собирали и заводили в большую машину. Нас много было. Все девочки, иногда приводили женщин. Только молодых. Всех остальных, вместе с мужчинами, уводили в другие машины. Нас увезли потом и.. и держали... я плакала,я просила отпустить меня, но они только смеялись. - Девочка потянулась к бутылке с крепким живцом и отпила прямо из горлышка. На этот раз я решил не заострять внимание на женском алкоголизме. До этого я не сильно задумывался, как приходится в этом мире слабому полу, но теперь.. Маша немного успокоилась и продолжила рассказ. -Я долго плакала. Потом я перестала плакать, а только жалела, что убегала от тех чудовищ. Я уже не хотела жить, но убить себя не могла. Потом я захотела сама стать чудовищем, чтобы отомстить обидчикам. Потом меня, и еще несколько девочек продали. Нас заперли на корабле и мы долго плыли, но начался шум. Вокруг стреляли, а корабль стал тонуть. Все девочки, которые плыли вместе со мной, кричали и звали на помощь, только не я. Я радовалась тому, что наконец мои мучения закончатся. Я утонуло, но.. Но я проснулась в другом месте, где были обычные люди. Я никого не знала, но сразу подумала, что это был просто страшный долгий сон, а потом.. А потом всё началось по новой, но я была умней, поэтому не выходила, когда услышала голоса. Но меня все равно нашли. Это были другие люди, но они ничем не отличались от предыдущих. Потом меня купила хозяйка и привезла сюда. Здесь нас не бьют и не приковывают цепями. Нам каждый день дают еду и живчик, надо только, чтобы гости оставались довольны.

Закончив рассказывать свою не веселую историю, Маша застыла, уставившись в одну точку. Мне было трудно представить те страдания, что пришлось пережить двенадцатилетней девочке. В этот момент я понял, как сильно я виноват перед Надей, когда оставил ее. Она хоть и боевая, но по сути беззащитная девушка, которая не сможет себя защитить от монстров в человеческом обличье.

-Маша, - я привлек внимание к себе. -Ты хочешь отсюда уйти?

-Хозяйка не захочет меня отпускать..

-Маша, ты хочешь отсюда уйти?

-Господин хочет меня купить? - девочка удивленно на меня посмотрела. -Но если Господину не понравится?

-Значит так! Я никакой не господин, а зовут меня - Азиат! Меня модно называть только так! Поняла? Я могу тебя отсюда забрать, прямо сейчас, но только если ты сама этого хочешь. Со мной конечно может быть опасно, потому что я часто встречаюсь с зараженными, но пока мне удается побеждать. Если ты уйдешь со мной, то никто! Слышишь? Никто тебя не тронет пока я жив! Я не могу долго оставаться на одном месте, потому что я ищу девушку, но когда я решу свои проблемы, то сможем остановиться. Теперь ответь мне, Маша. Ты хочешь уйти?

-Почему Гос... ты ищешь девушку? Ее тоже продали?

-Нет. Я не знаю. - я покачал головой. -Я ничего не помню о прошлой жизни, а все что осталось - это фотография в телефоне. Вот смотри. - и я достал телефон.

-Я видела её, - Маша внимательно разглядывала фотографию. -Это Крис.

-Где ты ее видела? - я рявкнул, от чего девочка сжалась. -Прости пожалуйста. Просто я никак не могу её найти. Скажи, где ты её видела?

-Я не знаю, как называлось то место. Там меня купила Хозяйка, это было почти год назад.

-Спасибо. Теперь я знаю где начинать искать. А теперь отвечай. Ты хочешь уйти со мной?

-Да.

Этого мне хватило. Во мне разгорался всепоглощающий огонь ярости, как тогда, в отделении полиции. Я чувствовал, что этот набирающий силу пожар, может выжечь во мне остатки человечности, но меня это не пугало. Ведь я научился обретать что-то новое, что-то, что давало мне другую, более смертоносную силу. Впервые я это почувствовал, когда спас Надю, взяв на себя ее защиту. Потом когда забрали из провонявшего почтамта Печку. А теперь я вдруг понял, что для того чтобы стать сильнее, мало спасать, надо не отпускать.

-Да вы юноша, просто террорист какой-то! - Мадам встретила меня дежурной улыбкой работорговца. -Появилось много жалоб от постоянного клиента, вы же единолично заняли столь юный цветок. Виолеттой уже дважды интересовался очень влиятельный господин.

-На меня его влияние не распространяется. И ещё.. Я бы хотел забрать Машу с собой. Совсем.

-Юноша не совсем понимает. - женщина прикурила тонкую сигарету через свой длинный мундштук. -Я не собираюсь расставаться со своими инвестициями.

-Мы взрослые люди. Просто скажите сколько.

-О! Да вы гусар! Но я думаю, что вам это не по карману. Такой цветок большая редкость. Чтобы его приобрести, мне пришлось далеко выбираться.

-Может тогда скажете место, где вы смогли отыскать такое сокровище? -Вот она - ловушка мечты. А я ещё голову ломал, как же мне выведать у этой перечницы место, где мне начать поиски. -Может мне и вправду стоит сначала осмотреться.

-Какой же вы резкий, юноша. Поверьте мне, вам совершенно нечего там искать - всё самое ценное уже у меня. - Видимо она испугалась, что я передумаю, и отправлюсь сам на невольничий рынок. Наверное она уже решила, как распорядится вырученными от выгодной для нее сделки.

-И все же, я бы хотел лично убедиться. Впрочем... Машу я все равно хочу забрать. Но про местечко вы мне расскажете. - последнюю фразу я проговорил настолько утвердительно, что мадам быстро закивала головой. - Итак. Сколько же вы хотите за Машу?

-Пять тысяч.

Глава 18 - Благородная дуэль

За Машину свободу я отдал две черных жемчужины, о чем ни грамма не жалел. Я не позволил даже собрать ей свои вещи, которые собственно нужны ей для работы. Просто забрал её с собой и сразу пошли к торговцу. Увы, но пригодной для ходьбы по кластеру одежды, таких маленьких размеров не нашлось. Пришлось подбирать из того что есть максимально удобную.

-В оружейном магазине приобрел ещё один стечкин, правда в АПСБ варианте с прикладом. Для хрупкой девушки тяжелее точно не пойдёт, а так почти пистолет-пулемет, только весом в полтора килограмма. Вспомнив что трофейных "девяток" почти не осталось, докупил ещё две сотни. Самый кстати копеечный патрон, всего один споран за пять штук.

Увидев с какой легкостью я трачу на девочку немыслимые по ее представлению суммы, она немного расхрабрилась и отпросилась в парикмахерскую. Вышла она оттуда с коротким ежиком черных волос, зато с искренней улыбкой на довольном лице. Может так и лучше, будут принимать за парня, особенно после крестин.

В свой номер гостинки я поднимался на малолетней девчонкой Машей, а с юным но дерзким рейдером Ежиком. Прозвище я дал в основном из-за прически, но и носиком она фыркала похоже. Вообще переодевшись в свободные штаны и куртку "пиксельной" городской защитки, смотрелась она вполне по взрослому. Берцы конечно не нашли, но заменили их высокими кедами, а чтобы скрыть красивые девичьи глаза, надвинули на лоб бейсболку. Ну а решимости девочке добавлял тактический ремень с кобурой пистолета и копией моего кукри в кожаных ножнах. Боец!

-Муся, Печка, знакомьтесь - это Ежик! - представил я девочку.

-Ох ты ж ё! - мужчина открыл рот от удивления. -Это же девчонка!

-Это, член моего отряда, Ежик! - с нажимом повторил я. -Я сейчас иду к Грифу по делам, а вы пока поговорите. Ежик человек новый, в смысле ничего не знает. Вот вы и проведите курс молодого бойца. Мы возможно скоро уходим.

-Ну так то можно и уходить, я запасы пополнил, но мы бы с Печкой ещё пару дней отдохнули.

-А я вас с собой и не тащу. Я сказал, что мы, в смысле я и Ежик, скоро уйдем. А вы можете отдыхать столько, сколько считаете нужным. Гриф кстати в больничке?

-Неа. Он с утра сбежал от знахаря. Мы когда обедали, то он с мужиками в баре праздновал.

-Хорошо, найду. И расскажите все Ежику, чтобы мне в рейде языком не чесать.

Объяснять новичку основы жизни, мне было совсем не трудно. Но заниматься этим блуждая по кластерам, было как минимум не безопасно. А сейчас пока есть такая возможность, пусть Муся займется своим любимым делом - поговорит.

Грифа я действительно нашел в баре. Он сидел в компании двух сурового вида мужчин, один из которых мне был знаком. Бородач Дор сидел рядом с захмелевшим Грифом и обнимал его за плечо. А напротив них, спиной к выходу и следовательно ко мне, сидел полная противоположность синебородому. Среднего роста, довольно коренастый, полностью лишенный растительности на голове мужчина. Поздоровавшись я уселся напротив.

-Как самочувствие, Гриф? Доктор пить уже разрешил?

-Да пошли эти изверги! - мужчину слегка повело. -Клал я на них с прибором. Им только калечить, а как до дела дойдет, только глазками могут хлопать и руками разводить.

-Гриф, ты этого чухана знаешь? - влез в разговор Дор.

-Кого, Азиата? Так это же он со своими корешами меня приволокли! За что кстати, я тебе, Азиат, ещё должен.

-Ну меня он не спасал. - бородач нарывался на конфликт. -Да и ведет он себя не правильно. Ты же знаешь, Гриф, нужно уважать старших.

-Отвали ты со своими наездами! Азиат нормальный мужик. Он меня выручил, и теперь я его должник.

-Я кстати потому к тебе и пришел. Тут, Гриф, такое дело. Я тут кое-что купить собирался.. Короче мне надо сотку.

-Я так понимаю сотку горохом, потому что винограда у тебя было поболе этой суммы.

-Нет. Сотка - это сто. тысяч. споранов.

-Е...ться! - весь хмель мигом слетел с его лица. -Ты башкой не сильно ударился? Я конечно ценю свою жизнь, но с..ка не в такую хренову тучу споранов! Да весь этот стаб стоит раза в два дешевле! Короче, Азиат, проси чего попроще.

-Ты чего, Гриф, думал я с тебя бабло хочу получить? Нет. Мне от тебя небольшая помощь нужна. Что-то вроде совета. Причем если тебе придется напрягаться, то я тебя отблагодарю.

-Нет, Гриф, ты слышал? Говорю тебе сосуночек мутный. Хочешь я ему рыльник разворочу? - не унимался синебородый.

-Гриф, без обид, но я бы это дело хотел обсудить с глазу на глаз. Ты сам говорил, что такими вещицами светить не принято..

-Забей, Азиат! Тут все свои. Дора ты уже знаешь, а это Коленка - самые надежные парни. Уж в этом стабе так точно. Я с ними не первый день бок о бок, так что доверяю как себе. Ну и ты можешь доверять.

-Ты уверен? - Я внимательно посмотрел приятелю в глаза, и лишь дождавшись утвердительно кивка начал. -В общем сам понимаешь, что сто тысяч у меня нет, но есть то, что можно попробовать реализовать. Товар специфический, поэтому первому встречному его не предложишь. Вот собственно и моя просьба. Сведи меня с нужными людьми и мы в расчете. Ну или еси это так сложно, то я могу лично тебе дать то, что ты хотел у меня купить. Я думаю ты понял о чем я.

-Про яйцо то я понял, не дурак. А вот что ты продать собрался, не догадываюсь. Говори прямо, Азиат, здесь все свои.

-Ну в общем, вот. - и я положил на перед ним бриллиант. Не самый крупный из тех, что были в том свертке. Всего-то миллиметров семь-восемь в диаметре. -Если что, то есть ещё. Главное найти покупателя.

За столом воцарилось молчание. Оба товарища Грифа судорожно работали мозгами так, что я кажется даже слышал скрип. Хотя возможно это кто-то скрипнул зубами, но это не точно.. Как бы то ни было, но этот бриллиант как минимум всех заинтересовал.

-Сдается мне, Гриф, что этот малец ищет быстрый путь на респ. Ну так это можно устроить. - бритоголовый приобнял меня за плечо. -Я правильно тебя понял, узкоглазый?

-Остынь! - рявкнул Гриф. -А ты, Азиат, потрудись объяснить, какого хрена ты решил, что стронги свяжутся с этой грязью?

-Хммм. Это новость.. - я задумался почесывая подбородок. -Ну простите, мужики, кто же знал что вы из стронгов. На вас как говорится не написано. - сказал я и попытался встать.

-Сел быстро! - Колено рывком приземлил меня на стул. -Пойдешь тогда, когда мы тебе разрешим.

-Я вроде не маленький, сам решаю когда, куда и с кем. - я напрягся, готовясь в любую секунду вступить в схватку. Вашу позицию я услышал, значит придется найти других людей.

-Азиат, сиди! - Гриф не хорошо на меня уставился. -Колено прав..

-А я говорил, что он гнида мутный! - опять встрял Дор.

-Заткнулись все! - дождавшись когда все замолкнут, Гриф продолжил. -Запомни раз и навсегда, Азиат, и никогда не забывай, потому что в следующий раз, ты гарантированно умрешь. Сейчас мы тебя не грохнем только потому, что ты был не в курсе. В следующий раз такой халявы не будет. Все эти цацки, - он презрительно указал рукой на алмаз. -нужны только нолдам и ботам. А стронги с ними торговлю не ведут. Мы с ними воюем. Поэтому это твое предложение для нас - оскорбление.

-Сорян, дружище! - я примирительно поднял руки. -Говорю же обознался.

-Это то понятно. Только сам факт того, что ты решил с мурами торговлю замутить, тебя топит в дерьмо по самые уши!

-Гриф, успокойся! Я бывал в обычных стабах, и там такая торговля шла через главу. Я потому и подумал, что ты просто выведешь меня на местного босса. С красными я сам связываться не собираюсь.

-Значит дерьмо тот стаб был! - влез Дор. -В нормальном стабе, глава никогда руки марать не станет. Это только прихвостни ублюдские на такое способны!

-Блин, задрал агитировать, фанатик пришибленный! - не выдержал я. -Будь этот стаб нормальным, я бы с такими вопросами не подходил. Только это дыра такая, что Пазик кажется образцом морали и нравственности.

-Слышь, Азиат, фильтруй базар! - всполошился Гриф. -Этот стаб конкретно никогда в грязи замазан не был! А за такие предъявы, тебя мигом в штрафники определят!

-А какие зашквары тебе, Гриф, нужны? - уже не мог успокоиться я. -Может вся техника и боеприпасы стаб сам покупает? Да нет же! Я сам видел в лабазе ботовские стволы. А кто у нас ими приторговывает? Не муры случайно? А девочек маленьких в бордели кто поставляет? Не муры? А кто же тогда? Может вы, стронги?

-Ах ты с..ку! - Рыкнул Колено, пытаясь меня ударить в лицо. Только я был готов к драке, поэтому успел контратаковать костяшками под ребра. -Аххх... с..ка!

-Ты чего молчишь, Гриф? Может я чего не так сказал?

-Ты просто нихрена не понимаешь! Это политика, экономика, хрен знает что ещё, без чего стаб загнется!

-Да я понимаю, серьезно. Понимаю, что без стволов и боеприпасов, поселок не сможет отбиться от тварей. У меня к этому вообще претензий нет, у самого пушка ботовская. И про бордель я все понимаю, надо же рейдерам пар выпустить. Правильно я говорю? Я вот только не могу понять одного. Как на таком правильном стабе прижилась падаль? Падаль, которая на маленьких девочек, которым ещё с куклами играть нужно, свою кочерыжку пристраивает.

-Убью, с..,ка! - Дор вскочил со своего места и потянулся ко мне руками. -Ты чего тут пальцы гнешь, г..дон?! Пошли на арену, сосунок! Пошли, там я твоё дерьмо выбью в два счета!

-Дор, остынь! С новичком разбираться собрался?! А ты, Азиат, за метлой следи! Рано решил себе врагов наживать. У Дора тут любовь с одной девицей. С Виолеткой. Она хоть и молоденькая, но сердцу не прикажешь. Сам должен понимать, ты же тоже свою девку ищешь.

-Любовь?! Ты сказал любовь, Гриф? С девочкой? С маленькой с..ука девочкой?

-Да уймись ты! Это не твое дело, так что просто захлопнись! Или не терпится на Арене свои зубы собирать?

-Знаешь что, Гриф. Я думал вы, стронги, воюете против плохих. Но я не думал, что среди вас есть мрази не лучше муров. А ты, - я ткнул пальцем в бородатого. -А ты, падаль, Машу больше не обидишь! Я забрал ее сегодня. И теперь она под моей защитой. А чтобы ты, п..ор гнойный, понял что это значит, пошли к арене.

И мы пошли... Арена, как ее здесь все называли, представляла из себя небольшой пятачок засыпанный песком. Прямо в центре поселка. Прямо по середине асфальтированной площади. Песок здесь скорее нужен был для визуализации границы, чем мягкой подстилки. Возле этого пятачка дежурили два бойца с автоматами и красными повязками на руках - местная дружина.

-О, петушки хотят потанцевать! - скорее утвердил, чем спросил парень с сержантской нашивкой. По крайней мере, в Пазике такая обозначала сержанта. -Как будете выяснять отношения?

-До смерти! - отрезал Дор, а дружинник вытаращил на меня глаза.

-Ты парень не против? - я кивнул, а он посмотрел на меня сочувственно. -Рисковый ты парень. Шансов против него у тебя и так не было, а теперь он тебя имеет право убить.

-Посмотрим кто кого! - я старательно разгонял себя перед боем.

-И смотреть не будем. - боец покачал головой. -У него не меньше двух умений, а ты выскочка желторотая. - он бросил на меня ещ один, полный жалости взгляд и отвернулся. -Готовы? Ну тогда вперед!

Тогда то я и понял, какую ошибку я совершил. Мне просто хотелось выплеснуть злость, порвать глотку этой лицемерной мрази, но я не учел нашу разницу в уровнях. Сраная магия! Гребаные умения! Совсем скоро я тоже стану обладателем одно из умений, который может оказаться не самым полезным, но биться мне предстояло сейчас.

Дос расслабленно ждал когда я приготовлюсь. В отличии от него, я решил снять куртку и отстегнуть тактический ремень с кобурой и ножнами. Когда я зашел на песок, мир перед глазами погас.

На самом деле мир не погас, а просто мигнул. Вот только когда картинка вернулась, окружающий мир предстал в виде негатива. Я видел только черное, и красное. Никаких полутонов, никаких теней, только черное непроглядное пространство, и красные силуэты.. людей? Вот я и почувствовал на собственной шкуре применение чужого умения

Противника я не видел, он просто сливался с другими красными силуэтами. Чудом удалось в этом безумии различить слишком яркое пятно и отпрыгнуть в сторону. Лицо обожгло болью от встречи с песком - видимо этот козел и вестибулярный аппарат из строя вывел. Главное не стоять, чтобы не давать этому уроду совсем уж легкой победы. Я смог удачно уйти с линии атаки ещё дважды, пока не поймал чужой кулак челюстью.

А он силён, подумал я переворачиваясь через голову. Внешне синебородый не выглядел сильным противником, слишком узкие плечи и не развитые руки, но вот его удар. Удар был что надо. Мои девяносто килограммов подбросило назад и вверх так, что я почти совершил полный оборот, опять ткнувшись лицом в песок. Чудом я не потерял сознания от такого чудовищного удара, но тут случился и положительный момент.

Зрение начало возвращаться. Нет не сразу, но до того как я приземлился, я уже различал другие цвета. Видимо умение прекратило своё действие, и важно чтобы он не успел повторить. Давать поднять мне никто не собирался, поэтому Дор принялся забивать меня ногами. Пару ребер точно сломал, еще и печень свое получила. После особенно сильного удара, меня отбросило метра на полтора и перевернуло на спину. А улыбающийся бородач встал надо мной.

-Ну как, узкоглазый, живой? Вижу что живой. Главное не вырубайся, а то самое интересное пропустишь.

Противник смотрел на меня с высока и радовался своей силе, своей легкой победе. Интересно, а что будет с Машей, Надей, со мной? Походу умирать то я просто не имею права. Дор вытянул руку, и его кисти сорвался сгусток дрожащего воздуха, который попав мне на ни живота, вспыхнул новый приступом боли. Ещё одно умение..

Умения Континента мне не достались, зато мне досталась неплохая база. Получалось же у меня в нужные моменты одерживать верх на сильными противниками. Да я даже лотерейщиков перестал считать опасными тварями, а тут всего лишь человек. Пусть он намного сильнее, но я ге имею права быть слабым.

Дор не ожидал от меня неприятности, как не большая толпа зрителей, для них все было кончено. Зарвавшийся новичок огреб по полной, а теперь для лучшего понимания ошибки, ещё и заживо сгорал. Вторым умением, бородач реально поджог мне низ живота и пах. Но сдаваться я не собирался..

Разогнав в себе внутреннего зверя и схватил противника за ногу и резко завалил на землю. Из-за того, что он был занят созерцанием моих страданий, он неуклюже растянулся рядом со мной. А я, не давая ему опомниться, приложил его бородой с моему горящему паху.

Он закричал страшно.. Я только сейчас подумал, что сам я все это время сдерживал крик, а он закричал. Он вырывался, пытался отстраниться от пламени, но я держал его крепко, продолжая им же и тушить себя. Секунд через пять я его отбросил, и перекатившись на живот, начал засыпать огонь песком. От этого было только больнее, но пламя я потушил. Вот теперь поговорим.

Я и мой противник поднимались тяжело. Мне мешали многочисленные повреждения, ему его слабая сила воли. По сути, кроме опаленного рыла и возможно немного глаз, на нем не было ни царапинки. Против моего состояния, он выглядел как огурчик. Когда мы встали и посмотрели друг на друга, то в его глазах я читал только страх.

Я бил. Я стремительно наносил один удар и отступал, давая бородачу, хотя борода то сгорела полностью, возможность подняться. Еще дважды он пытался меня поджечь, но каждый раз я успевал увернуться и контратаковать. После очередного удара противник уже не мог подняться, он просто лежал с открытыми глазами и хрипел. Снова заглянув в них, я не увидел страха, теперь там было просто отчаяние. Пора кончать, подумал я и раздавил его шеи одним ударом.

Личная победа! Уничтожен иммунный - Дор. Уровень - 33.

Получено 25 свободных очков основных характеристик. Получено 76 очков к прогрессу физической силы. Получено 83 очка к прогрессу ловкости. Получено 64 очка к прогрессу скорости. Получено 97 очков к прогрессу выносливости. Получено 36 очков к прогрессу меткости. Получено 165 очков к прогрессу реакции. . Получено 0 единиц гуманности.

Получен уровень!

Ваш уровень - 10.

Поздравляем! Вами достигнут порог частичного снятия ограничений предыдущего прогресса. Вам будет доступно частичное восстановление памяти. Частичная блокировка интеллектуальной активности наступит через

2

1

БАМММММ!

"Крис держит меня за руку. Точно, теперь я знаю имя этой красотки!

Звук скользящей по горячему асфальту резины наполняет пустоту. Мне знакомы эти звуки, ведь именно они нас разлучили

Один взгляд на милое девичье личико наполняет сердце теплотой и.. Тревогой? Конечно, ведь это считанные секунды до аварии. Карие, слегка раскосые глаза ещё больше сузились, это последний ее взгляд, что я запомнил. Манящие губы широко разъехались в безмолвном крике. Но теперь я знаю что она кричит.

-Подожди, я должна сказать! Ты не виноват, так вышло! - я молчу, я боюсь спугнуть ее редкие минуты откровения. -Ты должен был узнать!

Визг тормозов, металлический скрежет, шум толпы и крик, её крик.

-Найди! Позаботься о ней, это твой путь!"

Ещё сотни различных воспоминаний пронеслись через меня, навсегда меняя. Выжигая что-то старое, не нужное, создавая новое, свежее, так мне не обходимое, чтобы выжить.

Вам возвращена возможность использования специальной ячейки тайника на семь предметов, общей массой до 70 грамм.

Вам будет возвращено одно случайное умение из заблокированного списка.

Вам возвращается заблокированное умение.

Рабочее название - Всё В Одном. Умение активируется мысленно внятной или произнесенной вслух командой " Всё В #характеристика#"

Описание умения: на 100 секунд все уровни основных характеристик переходят в одну выбранную(выбирается при активации умения).

Стоимость активации 50 единиц Духа Стикса.

Время перезарядки умения - шестьдесят минут.

Внимание, базовые значения умение будут изменяться при вашем развитии.

Я открыл глаза и оглядел молчащую толпу зевак. Все они меня мысленно похоронили пять минут назад, но я смог их удивить. Теперь я для них не новичок, и вовсе не потому что я взял десятый уровень, а потому что я показал свою силу. Силу способную забирать чужие жизни. Я не вижу в них страха, только молчаливое одобрение. Этот мир одобряет жестокость, а они, истинные жители этого гребаного мира.

-Убивать его было не обязательно, - подошел ко мне хмурый Гриф. -Ты и так победил, мог его пощадить. У нас не так много жизней, чтобы платить такую цену за свои эмоции.

-Чего?! Не так много?! Ты же в курсе, сколько их у меня? - Я внимательно посмотрел на мужчину. Похоже он вправду считает себя не плохим человеком, как и Дор, от которого остался только ворох одежды с черным песком внутри. -А он.. он собирался сохранить мне жизнь? Знаешь, Гриф, сейчас я уже начинаю жалеть, что спас тебя тогда.

-Ты волен сам решать, но прошлого не вернуть. За Дора тебе мстить никто не будет, он сам нарвался. Но мы с тобой не закончили. Как освободишься у знахаря, найди меня, тогда мы попробуем решить твою проблему.

-Иди ты в жопу! - я отодвинул его с дороги и поковылял в больничку.

-Это где ж тебя так припекло, дурик? - поприветствовал меня местный знахарь. -Висюльки не отгорели? А то с этим делом лечение затягивается.

-Вроде на месте, ожоги вообще поверхностные. А вот ребра с ливером, ты мне подлечи.

-Ну если прибор отращивать не нужно, то семь горохом.

-Не слишком дорого? - попробовал я вяло возмутиться, уже при этом готовя оплату. -Так скоро дешевле на респ смотаться будет.

-Нормальная цена. Это же я с активацией умения посчитал, вижу же что доступно одно за десяточку. А с болячками своими, думаю до утра здесь полежишь. И если ты по бабам сбежишь, то на повторный сеанс потом не приходи!

-Да какие к чертям бабы то?! Держи вот, крохобор. - я высыпал на столик семь горошин.

-Известно по каким. Или ты хочешь сказать, что тебе хозяйство не из-за бабы какой прикоптили?

-Нет. Это мы просто не сошлись во мнении.

-Во мнении он не сошелся.. Падай на кушетку.

Я мало что знаю про умение знахаря, но работенка у них прибыльная. Нет, серьезно. Семь горошин, за пять минут шаманских танцев. Поводил руками, подул на обожженный живот, потрогал за уши и всё, "лежите и отдыхайте".

Вы получили умение!

Рабочее название - Эфирное тело. Умение активируется мысленно внятной или произнесенной вслух командой " Эфирное тело"

Описание умения: Вы можете превращать своё тело в эфирное образование.

Стоимость активации 40 единиц Духа Стикса

Время перезарядки умения - действует при наличии Духа Стикса.

Примечание 1: общий объем превращаемого тела на базовом значении равен 1%.

Примечание 2: время нахождения тела в эфирном пространстве 5 секунд.

Примечание 3. возвращение тела в обычное состояние при проникновении в посторонние объекты, может навредить организму.

Внимание, базовые значения умение будут изменяться при вашем развитии.

Вот и второе умение. Не очень полезное, по крайней мере на этом этапе. Через стены ходить я не смогу. За первые пять уровней Граней Талта время действия увеличилось до 6 секунд, а объем тела до 2%, но это всё равно очень мало.

-Что накуксился? - вырвал знахарь меня из раздумий. -Чем тебе умение не понравилось? Ту некоторым такой шлак выпадает, так они и ему рады.

-Да, ожидал чего-то более полезного. А от жемчуга еще одно откроется?

-Шанс есть конечно, но от чернушек чуда лучше не ждать. По крайней мере сразу.

-А от красного?

-В твоем случае, парень, это будет не плохим шансом. Каждое последующее умение, шансы будут только снижаться.

-Сколько за активацию? Я сейчас красный приму.

Глава 19 - Принимаем заказы на конкурентов

Принятая жемчужина, к моему великому сожалению, нового умения мне не дала. Внутренняя жабу я старался держать на поводке, но даже так она умудрялась меня душить. Не каждый день я разом выбрасывал в трубу пять тысяч споранов. А ведь вполне возможно, что я за эту сумму мог себе транспорт приобрести. На БТР конечно вряд ли бы хватило, но на "тигр" бы хватило с лихвой. Ээххх...

Сейчас лежа на жесткой койке в местной больничке, я пытался разобрать то, что влилось в мою бедную голову при разблокировке памяти. Я наконец-то вспомнил эту девушку, её звали Кристина. Ей было двадцать восемь лет, она жила в городе Салават и.. и я её люблю. Это не было воспоминанием в привычном смысле слова, скорее эмоциональные отголоски прошлого. Я гарантированно испытывал к ней чувства, и с большой долей вероятности они были взаимные.

Второй момент - Континент меня встречает не в первый раз. Попадались отрывки воспоминаний, в которых я сражался с зараженными. В некоторых моментах я даже использовал различные умения, чтобы одержать победу. Жаль нет полной картинки, но как минимум одно ясно точно. В прошлый раз, если считать, что это моя вторая попытка, я занимался поисками Главного, или как я его называл тогда - Центрального кластера. И судя по тому, что я две недели назад начал свой путь с самого начала, мои поиски завершились успехом.

Ну и что следует из этих воспоминаний и событий последних дней? Я не хренов новичок, а как минимум крутой ветеран, который правда пока не набрал былую силу. С силой я разберусь, что дальше... Есть воспоминание о "моей" девушке из нормального мира, и есть воспоминания о поиске управляющего кластера. Насколько я себя осознал - я упрямый как осел. Значит возможно, я как и сейчас искал способа найти свою любимую. А если верить моей новой знакомой Маше, то она сейчас находится в этом самом мире, причем вероятно в этом же и регионе.

Остаётся придти в себя, а потом с новыми силами изображать старину Шерлока. Ну или кто там был хорошим сыщиком? Невольничий рынок, на который мне указала Мадам, находился на самом побережье. Самая красная зона региона - территория нолдов. Титаник, именно так называется рабская столица, которую контролирует команда Спрута. И вот с этим главарем банды Муров, я и планировал побеседовать в ближайшее время.

-Где здесь наш шашлычок спрятался? - раздался за дверью голос Муси, а через мгновение вся троица была у моей кровати. -Где же тебя так закоптили? Ты же теперь еще смуглее стал! Будем теперь тебя Баварцем звать!

-Почему? - лениво поинтересовался я.

-Как это..Копченая. Баварская. Сосиска! Вся Плотина только и говорит, как какого-то узкоглазого терминатора поджарили до готовности! Ты вот мне скажи, тяжело без инструмента, а?

-Кретин. - я беззлобно огрызнулся. -Мне только брюхо немного подпалило, а так все хорошо, утром док обещал выписать.

-А мы не с пустыми руками к больному. Ну ка, Ежик, - Муся подозвал стоящую за спиной Машу.

-Вот.. Муся сказал, что тебе это нужно... для того чтобы скорее оправиться.

Я был ..(цензура).. в шоке... Долгую минуту, а может быть и две, я переводил взгляд со смущенного лица девушки на то, что она держала в руках. Тарелка с... яйцами? По центру тарелки лежала глазунья из двух яиц, между которыми нашлось место для... баварской сосиски! поджаренной до корочки!

-Азиат, ты чего завис? Весело же, ну? - видимо Мусю не смутило мое выражение лица.

-Мусь, ты хоть раз видел, как я убиваю иммунных? - я старался говорить как можно спокойнее, чтобы этот шутник не вздумал сбежать раньше времени.

-Нет конечно! А ты чего, из этих чтоль?

-Если ты еще раз решишь пошутить, то я тебя разочарую. А как ты думаешь, как я здесь оказался?

-Ну так это, на арене тебя вроде как подпалили. В баре как услышал, так сразу и понял, никто кроме тебя так опростоволоситься не мог.

-Тебе знаком иммунный Дор? - лицо шутника оставалось не проницаемым, зато Маша очень даже напряглась. -Мы с ним не сошлись во взглядах, поэтому мне пришлось его убить. Он конечно успел мне подпортить здоровье, но на респ отправился иммунный 30 плюс. Я тебя очень прошу, Муся, не делай так, чтобы я злился. Договорились?

-Д-договорились. Ты только сам так не шути, а то я как в твои глаза ни посмотрю, так обосраться сразу хочется.

-Ты только при дамах этого не делай. - подколол я его в ответ. -Как кстати дела с обучением личного состава?

-Ты сейчас про Печку и Ежика?

-Я про Ежика. Вы же, сладкая парочка, наверняка решите тут зависнуть.

-Нет. - твердо ответила женщина. -Мы с Мусей подумали, что ты один с девочкой не справишься. Да и вместе веселее. Правда, любимый?

-Ну как то так. - нехотя подтвердил мужчина. -Так что, командир, мы тебя не бросим.

-Я вас с собой не тяну, вы получше подумайте. То что будет опасно - гарантировано. Я бы и Ежика не брал, но в этом гадюшнике ее оставлять нельзя.

Из коридора послышался новый шум и в дверь ввалился шатающийся Гриф. Хотя он сегодня уже выглядел пьяно в баре, однако внезапно стал трезв как стекло, так что возможно это опять блеф. Но цели его визита меня интересовали больше.

-Ну какого ляда ты тут валяешься? - мужчина бухнулся ко мне в ноги. -Вставай, симулянт, базар есть к тебе.

-Говори, только быстро. Я если ты не заметил, занят немного.

-Базар серьезный, поэтому надо с глазу на глаз. - он оглядел мои отряд. -Без сомнительных.. икк. элементов.

-Это. Мои. Друзья. - отчеканил я каждое слово. -Если ты хочешь со мной окончательно поругаться, то у тебя все прекрасно получается. Я утром выписываюсь, так что можем встретиться на арене.

-Ой-ой-ой! Какие мы серьезные..

-Какой есть! Когда я пришел к тебе серьезно поговорить один на один, ты спровоцировал конфликт. Поэтому я не вижу особого смысла в нашем разговоре.

-А разговор то есть, Азиат. - мужчина как я и предполагал, сразу стал абсолютно трезв. -Ты хотел продать запрещенный товар, а это не хорошо.

-Какой ещё запрещенный? - влез в разговор Муся. -Откуда у тебя, Азиат, контрабанда нарисовалась?

-А ты что, парень, свой отряд в курс не вводил? Ну так я исправлю. Азиат хотел заняться торговлей алмазами, а продать собирался стронгам.

-Капать-колотить! Твою же душу мать! - попытался выругаться цензурно Муся.

-Гриф, кончай балаган! Эти дешевые понты про стронгов, можешь засунуть в задницу!

-Ты, парень, бессмертие обрел? - мужчина наигранно удивился.

-Поверь, чтобы завалить пару десятков конченных мразей, мне хватит и одной. А о том, какие стронги твари, я теперь имею представление.

-Ты чего, Азат, бредишь никак? - Муся засуетился вокруг меня. -Ты, Гриф, не слушай его, жар у него видимо. Он бывает иногда, несет чушь.,.

-Муся, замолчи! - прервал я его поток пустых оправданий. -Гриф, я тебе все сказал. Если ты не хочешь со мной войны, то лучше тебе свалить.

-А тебе что, правда по силам минусануть полсотни бойцов? - стронговец выжидающе на меня посмотрел.

-Поверь, я кончу вас всех, если сочту, что мне это нужно. И чем больше ты меня злишь, тем это становится нужней.

-О, как! Я кстати насчет этого тоже хотел поговорить. Но сначала ответь на один вопрос. Нахрена тебе понадобилось сто тысяч? - от этих слов Муся чуть на пол не сел.

-Я хочу купить одну нужную мне штуку.

-Одну штуку за сто тысяч, ага. Я кажется знаю, что именно ты решил прикупить. Я еще в лодке заметил твой интерес. Ты решил купить цветок?

-Допустим.

-Я так и думал. Видишь ли в чем дело, парень. Этот артефакт принадлежит нашей группе, и продавать его ха твои стекляшки мы не собираемся. Но. Но лично для тебя, я готов сделать предложение. - собеседник замолчал на несколько минут, глядя на дверь.

-Ну? Что за предложение? - не выдержал я.

-Ты точно хочешь , что бы они это слышали?

-Не зли меня. От друзей у меня секретов нет.

-Наши позиции, я имею ввиду стронгов, в этом регионе крайне слабы. Нолды держат все побережье, а многочисленные база ботов, поддерживают нашего противника. Муры повсюду. У них много власти, влияния, ресурсов... Мы иногда устраиваем засады на караваны, но не всегда они дают хоть малейший результат, По большому счету, мы с этого водохранилища даже носа высунуть не можем, чтобы нам по нему никто не щелкнул.

Есть у муров один стаб, так мелочь по сути. Кто не знает чем этот гадюшник примечателен, даже не найдет отличий от десятков других. Но мы знаем больше.Ты ничего не слышал о стабе Звездочка?

-Нет, как и о сотнях других.

-Я так и думал, Азиат. Я тебе немного расскажу про него. Это не большой поселок, занимающий территорию бывшей исправительной колонии. От нас он находится в четырехстах километрах, но между тем, это наш ближайший сосед, если не считать Остров. Стаб с колонией имеет крайне удобное расположение, я бы даже сказал стратегическое. По соседству загружаются два довольно быстрых городских кластера, на окраине одного из которых находится воинская часть. Ничего особенного, но возможность ежемесячно пополнять автопарк пятью БТРами, очень сильно их укрепляет. Да и близость таких охотничьих угодий, позволяет им развиваться. Как ты относишься к рабству, Азиат?

-Ты знаешь как.

-Знаю. - Гриф кивнул чему-то своему и продолжил. -Глава Звездочки - старый иммунный Хозяин. Говорят он в прошлой жизни был начальником колонии, не Звездочки, а какой-то другой. Так вот... Основной доход стабы приносит не военная техника, и даже не солидные по нашим меркам трофеи, а люди. Они отлавливают иммунных и цифр, после чего их ждет незавидная участь. Большая часть уедет на фермы, сам Хозяин не связан с ботами напрямую, а часть попадет в рабство. Женщины, девушки, девочки... все как ты любишь, Азиат.

-К чему ты мне это рассказываешь? Хочешь, чтобы я пошел и всех там переубивал?

-Ты догадлив, парень! - Гриф мне лениво поаплодировал. -Только на всех тебя не хватит, ведь бойцов там сотни две-три. Вот если бы ты смог прикончить Хозяина и его прихвостней, то оказал бы нам неоценимую услугу. Хотя нет, оценимую. И оцениваем мы её в один Цветок Жизни.

-Звучит заманчиво, но попахивает разводом. - я покачал головой. -Я без сомнений выделю время, чтобы наведать этот стаб с инспекцией, но только тогда, когда я закончу дела. Я не собираюсь зависнуть в очередной жопе мира с рабским ошейником и вырезаннойпочкой.

-А тебе не обязательно попадать под нож хирурга, кстати в самой Звездочке такого нет. Ты мог бы добиться личной встречи с верхушкой, так бы у тебя мог появиться шанс. Оружие у тебя конечно заберут, но я видел тебя в бою. Признаться, я был готов поставить тысячу к одному, что ты сольешься в первые секунды. Но ты удивил не только меня, Дор передавал тебе горячий, я бы даже сказал огненный привет.

-Я пока не спрашиваю, как мне удастся добиться аудиенции у местного царька, потому что очень сомневаюсь, что переживу покушение.

-Да брось, Азиат! - Гриф наигранно весело хлопнул меня по плечу. -Я даже не сомневаюсь, что ты не переживёшь покушение. Для нас более важно, чтобы Хозяин склеил ласты, тогда у нас появится шанс продвинуть своего человека.

-Стронги борются за власть в красном стабе? Великолепно! Хотя возможно дело в прибыли? Не брезгуешь работорговлей, Гриф?

-Не начинай, парень, это политика. Да, сразу не получится поменять все, но со временем изменения появятся. Но тебя должно волновать не это. Ведь за ликвидацию одного плохого человека, ты получишь свой цветок.

-Жизнь из которого я потрачу при покушении? Так себе предложение..

-Нет, что ты. Перед выполнением задания ты получишь еще один цветок. Ты пойми, артефакты древних - это товар штучный. Откажешься сейчас, следующий шанс может выпасть через пару лет, а может не выпасть совсем.

Собеседник замолчал, ожидая моего решения, а его собственно в ближайшее время ждать не стоило. Мне конечно до дрожи в коленях хочется заполучить второй шанс, но с такими мутными персонажами дела иметь опасно. Сам факт того, что эти мнимые борцы за права угнетенных, сами мечтают встать поближе к кормушке, говорит о том, что они ничуть не лучше самих муров.

В итоге я рискую влезть в политические интриги двух полу конкурирующих партий. Не думаю, что среди клана стронгов нет достойного бойца, который сгодится на роль ликвидатора. Есть стопроцентно! Но вероятно они не хотят оставить ниточку, которая может на них вывести "осиротевших" последователей убиенного Хозяина. А я как ни крути человек новый, в связях с любой из групп замечен не был. Идеальный расходный материал.

В том что я смогу прикончить обозначенную мишень, я не сомневался. Была во мне какая-то внутренняя уверенность в собственных силах. Другое дело, что после этого меня в покое не оставят. А так как мои дела в этом регионе еще не закончились, отсиживаться постоянно у меня не получится.

-И долго ты думать собрался? - оборвал мои размышления стронг. -Мы ведь можем и кому другому предложение сделать.

-Не думаю, что ты говоришь правду. Вам нужен кто-то, кто еще не был засвечен.

-Поверь, парень, таких иммунных хватает. Ежедневно появляются новые, причем сотнями.

-Конечно, только мотивировать их ты не сможешь. Кода у тебя есть запас в сотню жизней, портить отношения с местными ОПГ, желающих будет не много. Да и если на чистоту, то не так много хороших бойцов, которых нельзя отнести к какой-нибудь фракции.

-Отчасти ты прав, но есть ликвидаторы на порядок выше тебя. И мотивировать их вполне возможно, разве что это может выйти немного дороже. Но и ты, парень, другого шанса можешь никогда не получить. - Гриф поднялся с моей кровати, и уже на выходе добавил. -Я подожду твоего решения в баре.

Гриф ушел, а молчание осталось. Хренов, хитрый стронг! Я всмотрелся в недоумевающие лица мое отряда, и на душе стало еще поганее. Несомненно этот работорговец, Хозяин, заслуживал смерти. Более того, я бы с удовольствием его жизнь забрал, и по возможности даже прокачался бы на .нем. Вот только бросать тех, за кого несешь ответственность, не самый человечный поступок. Может великая Система не наложит штраф за такой поступок, но лучше ходить с красным ником, чем мучиться угрызениями совести.

-Азиат, - первым вышел из ступора Муся. -Я говорил тебе, что ты Хренов Псих?

-Типа того..

-Я врал. Ты не псих, ты - сказочный "цензура"!!! Ты завалил не последнего стронга, предложил им муровский товар, собирался купить какую-то бижутерию за немыслимые сто тысяч?!

-Тебе по порядку ответить, или как?

-Да хоть как! Ты хоть понимаешь, какими проблемами это грозит?!

-Я со своими проблемами могу разобраться самостоятельно! - прорычал я. -Как разобрался с этим ублюдком, Дором! Ты что, думаешь эти "борцы за свободу" чем то отличаются от муров? Да хрен там плавал! Они простые конкуренты! Ты спроси у Грифа, кто им продает боеприпасы! Спроси где они купили детей для своего борделя! Я просто хотел купить этот проклятый Цветок Жизни, потому что мне нужен дополнительный шанс! Тебя пугают проблемы? Можешь быть свободен, я в твоей помощи не нуждаюсь!

-П-простите. - прервала мою тираду Печка. -А зачем им убивать этого Хозяина? Он же оживет? Или у него тоже нет дополнительных жизней?

-Не знаю! - рявкнул я, но сразу попытался успокоиться. -У такой большой шишки, жизней должно быть выше крыши. Возможно он должен возродиться в другом регионе. Я не очень разбираюсь в этом механизме. Поинтересуйся у своего избранника. Эй, Машка, ты чего? - попытался я отклониться от девочки, которая прижималась к моей груди. -Маша, тьфу ты! Ежик, мне же больно, у меня ожоги!

-Это правда? - девочка оторвала лицо от моей груди, и я увидел полные слез глаза. -Ты правда его убил? За меня?

-Отставить слезы, боец! Мне эти слезы в отряде не нужны! - девочка всхлипнула еще громче, и снова уткнулась в грудь. Беда.. Пытаясь успокоить подростка, я начал гладить ее по голове. -Ну все, Ежик, прекращай плакать. Ну убил я одного негодяя, за дело иногда можно. Тебя в обиду я не дам, так что давай, боец, приводи себя в порядок.

-Спасибо. - Маша даже не думала меня отпускать, даже обняла крепче. -Ты не такой, как они. Ты только меня не оставляй, а то я опять к ним попаду.

-Конечно я тебя не оставлю! Мы же договорились, что уйдем вместе.

-И долго ты собираешь ее за собой таскать? - участливо поинтересовался Муся. -Ты думаешь, что когда тебя убьют, а тебя с таким характером точно завалят, девочке сильно легче жить придется?

-Меня еще не завалили, а сам я умирать не спешу! Ты сам то, чего не свалил то? Я вас не держу, сказал же.

-А я тебе тоже говорила, - подола голос молчавшая до этого Печка. -Тебя дурака, мы может быть и бросили, а девчонку не оставим. Мы не нелюди какие-то, чтоб ребенка с мужланом неотесанным оставлять.

-Да и ты меня не дослушал. - подал голос мужчина. -Я к чему вел то. Соглашаться тебе надо с предложением. С дополнительной жизнью может и выйдет из тебя что путное.

-Жизнь мне конечно нужна, как раз с этим я не спорю. Но предложение это несет тухлятиной дохлого рубера. Я не хочу ослаблять одних уродов, чтобы на их место пришли другие. Пока такой падали две группы, они занимаются грызней между собой. А что будет, когда стронги останутся одни?

-Ну ты конечно загнул, одни они никак не останутся. Красных то стабов до фига и больше. От одного поселка баланс не изменится.

-А я, Муся, вообще не хочу баланса!

-Ну как, парень не бывает. Только в сказках добро побеждает зло, а тут жизнь, причем дерьмовая надо заметить.

-А кто из них добро? Стронги или муры? По моему они все конченое дерьмо.

-Ты что, хочешь их всех порешить?

-Не сейчас, у меня есть свои дела. Но поверь, я найду время, чтобы устроить прополку.

-Ха-ха-хах! Вы посмотрите какой сильный скрипач! Всем он головы пооткручивает, всех он накажет.

-Он накажет! - вскочила Маша, которая уже перестала плакать. -Вы все как страусы, зарылись в песок, и боитесь нос показать. А он другой! Азиат, скажи что ты их всех убьешь!

-Конечно, Ежик, конечно. - я снова погладил девушку успокаивая, а потом продолжил. -А знаешь что? Я пожалуй и правда начну с этого Хозяина. Только нужно точно знать, что он покинет регион. Муся, раздобудь мне всю информацию по нему какую найдешь. Попробуй раздобыть карту загрузки кластеров, я слышал такие можно купить. Плати сколько просят, ты знаешь где мой рюкзак.

-Ты и правда дурак, Азиат! - Муся махнул на меня рукой и ушел.

***

Я сидел в кабинете на втором этаже штаба Плотины. Кроме меня в кабинете было трое: Гриф, Колено и глава поселка Тула. Лидер оказался сухим не высоким мужчиной лет пятидесяти. Зная что все иммунные в условия Континента заметно омолаживаются, не трудно догадаться, что пришел он в этот мир стариком. И хоть морщины на его лице разгладились, седина с головы сходить не спешила.

-И всё таки я не понимаю, с чего он захочет меня принять? - в который раз я задал интересующий меня вопрос. -Что ему помешает просто забрать у меня камни?

-Ему помешает моя рекомендация. - ответил хозяин кабинета, -Мы не первый год с ним знакомы, и наше слово друг для друга еще что-то да значит.

-Ага, значит. Значит что верить нельзя и по возможности бить в спину.

-Аз, мы же это обсудили. - начал пеня успокаивать Гриф. -Это все политика, а в ней без грязных приемов никак. Я думал ты понял меня?

-Да я то понял, но боюсь Хозяин не поймет. Как думаете, долго я протяну если он меня схватит? Вы я так понимаю меня из клетки выручать не будете?

-А с чего ему тебя хватать? Ты принес ему не дешевый товар, который он точно перепродаст с хорошей наценкой. Да и придешь ты не с улицы, а от хороших людей. - продолжил уговоры Тула.

-Ну вот лично я бы засомневался. Бросил бы в камеру, поговорил с пристрастием. Ну или в лучшем случае провел сделку без личной встречи или при куче телохранителей.

-Даже если он тебя схватит, сильно он тебя пытать не будет. Это скорее будет небольшая проверка на вшивость. Ну а без личного участия такие суммы глупо отпускать. Там же тысяч на пятьдесят, может даже больше.

-А куча бодигардов? С ними мне что делать?

-А никто и не говорил, что будет легко. Твоя задача убрать Хозяина, а вся его свита это побочная цель. Успеешь еще кого-то мочкануть - хорошо, нет - ну и хрен бы с ними. Главное чтобы Хозяин ласты склеил.

-А жизнь?

-Как и сказали в самом начале. Один цветок перед началом операции, а второй как с респа прилетишь.

-Тогда я предлагаю выехать завтра.

-Ну тут ты, Азиат, сам себе хозяин. Когда хочешь, тогда и начинай.

-Только возникает сложность. Мне бы машину купить. Только хорошую, я заплачу сколько надо.

-Завтра решим с машиной, заодно и цветок выдадим.

Я шел от штаба до гостиницы уже ночью. Хорошо редкие фонари давали достаточно света, чтобы не собирать углы. Завтра начинается моя величайшая авантюра, а меня волнует всякая мелочь. Например что это за конвертик появился на границе видимости. О! Кажется сообщение от Надюхи.

" Аз, мы попали. Нас схватили в поселке Звездочка. Прошу помоги нам. Твоя Отрава "

Глава 20 - Опять город, опять твари, опять бежать

-По-моему ты, приятель сбрендил.. - Муся недоверчиво покачал головой. -Куда ты вообще собрался? Завтра с отрядом поедешь как человек. Через два дня будешь на месте, а там и займешься своими друзьями.

-Нет! Ты ничего не понимаешь!

Я отвернулся от разозлившего меня собеседника, и продолжил изучать схематичную карту перезагрузок. Карту кстати Муся смог купить, за целую сотню гороха, так что финансовое положение сильно просело.

А искал я следующее. Мне нужен был кластер, максимально приближенный к Звездочке, который должен перезагрузиться в ближайшее время. Может моя идея и правда безумна, но меня это не беспокоило. Цель оправдывала средства.

-Муся, ты умеешь оружие привязывать, чтобы после возрождения был не с голыми руками?

-Да откуда мне такое умение то взять? Да и там одним умением не обходится. - мужчина поцокал языком. -Дорогое знаешь ли удовольствие.

Плохо, в специальную ячейку даже нож не спрячешь. А как я понял, только в ней можно хранить предметы без привязок, в оом числе трофеи. Ну может не так и страшно, в прошлый раз я даже не погиб.

Пора идти на разговор с Тулой. Планы и цели я немного изменил, но об этом моим нанимателям знать не обязательно. Главное чтобы он не был против выдать мне обещанный аванс, без которого ничего у меня не получится. Хотя и с ним все может закончиться очень печально.

-Я передумал! - рявкнул я вбежав в кабинет главы поселка. -Ликвидация начнется сегодня.

-И к чему такая спешка? Ребята ушли отсыпаться, техника только готовится. Потерпи до завтра, парень.

-Завтра будет поздно! Если на то пошло, то не так сильно мне и нужна техника. У вас же есть схема перезагрузок?

-Погоди погоди, сынок.. Ты решил склеить ласты, чтобы возродиться поближе к цели? Во истину идея лауреата премии Шнобеля!

-Идея не лучше и не хуже других, зато легенда будет вполне убедительной. Там же мародеры Хозяина будут собирать свежаков? Вот они меня до места и подбросят, а на месте я сам разберусь.

-Чего ты разберешься, придурок?! Много ты там из клетки сделать сможешь? А хрен тебе в руки! Там ты ни то что сбежать, там даже передернуть тебе не удастся!

-Я лучше знаю, что я смогу, а что нет. Если тебя не устраивает такой вариант, то другого просто не будет. До утра меня здесь уже не будет.

-Тебя что так припекло то? Горчицей конец измазал? Ну так сходи остуди. Так, Азиат, дела не делаются!

-Хотел я срать на вс ваши дела! - я повысил голос в ответ. -Либо я делаю все по своему, либо до свидания!

Я вышел из кабинета громко хлопнув дверью. Какого черта я теряю время?! Один из кластеров, всего в шестидесяти километрах от Звездочки, должен загрузиться в ближайший час. А если бы я получил сообщение от Нади раньше, то был шанс успеть в ближайший городской. Буквально тридцать пять километров через лес, или около семидесяти по дорогам. Мне бы потребовалось всего пару часов, чтобы я добрался до места.

Но теперь всё опять идет наперекосяк. Видимо придется добираться своим ходом, а это риски. Причем главный риск для меня - это не успеть. Еще не известно, какая участь ожидает моих друзей, но очевидно ничего хорошего ждать не приходится.

"Надя, как вы? Я скоро выдвигаюсь!"

"Я жду"

"Я быстро, главное дождись."

Отвечать девушка и стала. Если бы я тогда ее оставил, ничего такого бы не случилось. Может нас и могли сожрать монстры, может и пулю мы поймать могли, но в плен бы нас не взяли. С частичным возвращением памяти, я приобрел какую-то уверенность в собственных силах. Кстати именно сейчас эта уверенность гнала меня на помощь друзьям. Стоп! Главное без горячки. Геройские смерти в этом мире почетом не пользуются.

Придя в гостинку, я снова принялся изучать карту. Даже если мой план с перезагрузкой провалился, продумать маршрут никогда не бывает лишним. По прямой разумеется по Континенту никто не ходит, но знать к чему готовиться бывает полезным.

-Еще не ушел? - неожиданно появился Гриф. -Там это. Тула хочет с тобой поговорить.

-О чем? - не отрываясь от карты поинтересовался я.

-Короче он обдумал твое предложение. Короче иди быстрей, пока он ждет. Человек пожилой, может ведь и психануть.

Тула все-таки пошел на встречу моим капризам. Видимо уж очень сильно он хотел избавиться от своего старого "друга". Главное, чтобы следом не решил избавиться от меня. Но это не важно, важно то, что сейчас я держал в руках крайне ценную бижутерию. Нефритовая, или очень похожего на него камня, диадема с цветом кувшинки. Довольно массивная штуковина, даже не представляю, как такое украшение можно было носить на голове.

Артефакт древних - Цветок жизни.

Описание: Это великолепное украшение принадлежало покойной императрице Заррга. Властительнице давно вымершего народа, Ввих-ша. Добыто в гробнице императорского семейства в серых землях.

Свойство: Позволяет получить одно возрождение тому, кто окропит его кровью.

Примечание: После использование артефакт разрушается, оставляя на теле метку благоволения Заррга.

Примечание: Благоволение императрицы не однозначно. Возможны как положительные, так и отрицательные последствия.

Огромная ценность. В моем случае стоит говорить - бесценность. И вот эту самую бесценную вещицу я и собирался спустить на ветер. Надрезав ножом палец, я вместо того чтобы капнуть на цветок, положил его на порез. Было больно... Я бы наверное закричал, если Ежик и Печка не спали рядом. По ощущениям, в меня просто влетела шаровая молния. В мгновение мир погрузился во тьму, а уши заткнуло ватой. Влетела, но вылетать не спешила. Сведенные болью мышцы начали сворачивать тело, что я всерьез забеспокоился о переломах. Спустя минуту боль ушла, оставив лишь легкое покалывание и незначительные нервные сокращения.

Активирован артефакт древних. Игрок ID-467-447-921-098-352 - Азиат получил количество возрождений +1.

Дополнительная награда: Получено 50 распределяемых очков основных характеристик . Получено 100 распределяемых очков дополнительных характеристик . Получено 10 свободных едениц шкал.

Зрение еще не до конца вернулось, но с системными сообщениями проблем не возникало. Это было сильно, а главное какой приятный бонус. Муся поднес мне флягу с живчиков и что-то проговорил, но слух не спешил возвращаться, поэтому слов я не разобрал. Но это было не все...

-Муся, я сейчас уйду.. Тела точно не останется?

-Да точно. Пара минут, а потом только пыль черная. А ты точно уверен, что правильно поступаешь? мужчина недоверчиво посмотрел мне в глаза.

-Уверен, - я отрешенно кивнул.

Конечно же я не был ни в чем уверен, но не признаваться же в этом первому встречному? Даже если этот встречный, не самый последний негодяй, а вполне себе надежный товарищ. Но слишком много белых пятен. Слишком много поступков я совершая скорее по наитию, чем взвешенно обдумав.

Ну все... Ждать больше не имеет смысла. Чем дольше я принимаю решение, тем меньше шансов у попавших в беду друзей. Достал из нагрудного кармана самые ценные трофеи: две красных жемчужины и одну черную. Не самый крупный жемчуг, по крайней мере воспоминания говорят, что в другом мире жемчуг крупнее. Теплые шари приятно греют ладонь, но хватит любоваться, я разом проглатываю все три.

Первые секунды ничего не происходило. Совсем ничего. Я даже успел испугаться, что ничего не получится. Но на пятой секунде мозг пронзила раскаленная игла, а мир повторно провалился во тьму.

Внимание! Вы погибли!

Получено 120 очков прогресса Ментальной Силы.

Получено 50 очков прогресса Духа Стикса.

Получено 50 очков прогресса Грани Таланта.

Вы возрождены на кластере 352-32-96. Регион - Красное побережье. Текущее количество возрождений 0(последнее возрождение). Текущие задание: искать, помочь, найти, спасти. Текущий статус - старт последней попытки. До загрузки кластера осталось -10437 секунд. Подсказка: не все трофеи одинаково безопасны.

Открыв глаза я готовился увидеть гопников. Не секрет, что Система любит назначать похожие стартовые варианты. Одни иммунные возрождаются в теплой постели, другие на жестких тюремных нарах, третью открываю глаза на приеме у врача. Слышал историю про одного иммунного, которому везло возрождаться во время сексуальных утех, которые его однажды и убили. Наручники не всегда хорошая идея, особенно когда твой партнер по сексу начинает урчать. Зная такую тенденцию, я готовился к новой встрече в парке, но проснулся я в ресторане.

-Юсеф Рефатович, как себя чувствуете? - надо мной склонился молодой мужчина в строгом костюме. -Может вызвать скорую?

-Спасибо, мне уже лучше. - я поднялся с пола и уселся за стол.

Хороший ресторан, светлый, чистый. В зале действительно было светло, несмотря на то, что кроме многочисленных свечей, другого источника освещения не наблюдалось. Впрочем мне ли не знать причину. Хорошо если водопровод еще работает, а про свет и газ жителям можно забыть. Хотя скоро и этого им не понадобится.

Возможно я и возродился в другой ситуации, но прикид на мне знакомый. Я можно сказать скучал по нему. Дорогой черный костюм и белоснежная сорочка. Пошарив по карманам нашел бумажник, визитницу и... уже знакомый смартфон со знакомой же фотографией на экране. Ну хоть какая-то постоянность.

-Юсеф Рефатович, с вами точно все в порядке? Может отложим обед до другого раза? - отвлек меня все тот же мужчина.

Я оторвался от подсчетов наличности и разглядывания видимо собственной визитки. На черном фоне которой, золотыми каллиграфическими буквами было выведено - "Юсеф Рефатович Сулейманом - Адвокатская коллегия". Пристально посмотрел на назойливого собеседника и вызвал справку.

Объект - человек, потенциальный заражённый, ID 320-538-994-134-089, Бахтеев Руслан Алиевич, безоружен, умения Континента не выявлены.

Понятно... Еще одна будущая жертва, ну или хищник, если повезет обратиться первому. Оглядев зал ресторана, посетителей в котором было довольно много, решил пополнить баланс наличных. Карточки то в бумажнике были, причем наверняка не пустышки, но сомневаюсь что буду заниматься поисками банкомата.

-Руслан Алиевич...

-Ну что Вы, Юсеф Рефатович! - замахал руками собеседник. -Аллах с Вами! Для Вас я всегда останусь просто Али!

-Ну что ж.. Али, ты не мог бы одолжить мне немного денег? Так вышло, что оставил всю наличность..ээ. у себя дома.

-Наличность? Одну минуту. - Али открыл свой бумажник и немного покопавшись там вынул несколько купюр. -Десять тысяч хватит? Прошу меня простить, просто банкоматы вот уже несколько часов не работают. С самого вечера какие-то проблемы.

Вечера? Сейчас что, ночь? Ну да, я же только что был в стабе и там была ночь. И волнует меня не то, что этот ресторан какого-то лешего работает в такой поздний час. Меня беспокоит то, что судя по всему этот кластер загрузился не только что. А что это значит? Это значит, что надо бежать. А еще лучше ехать.

-Скажите, Али, а вы на машине?

-Да конечно! А что случилось с вашей? Я кажется видел вы приехали на ней.

Действительно, что? Но пожалуй в долгие объяснения я вдаваться не буду, потому что это может затянуться.

-Да чувствую себя действительно не лучшим образом. Не сочтите за труд меня подвезти?

-Никаких проблем! Вас до дома или к Регине Раисьне?

-Я покажу...

Пока мужчина расплачивался за ужин, к которому мне так и не удалось притронуться, меня настигло озарение. Даже два, если хотите.

Первое. Оба возрождения, я только о тех, что произошли в этой моей жизни, происходили с некоторой задержкой. Большой задержкой надо заметить. Из отрывочных воспоминаний прошлого, а также из найденной недавно информации, следует то, что возрождение должно происходить почти одновременно с загрузкой кластера. А мне же везет опоздать на пару часов. Самых безопасных часов, насколько это вообще возможно на Континенте.

Второе. Кластер, где я сейчас находился, тот самый, который мне был нужен с самого начала. Именно тот, на который я опоздал. Видимо глюк с задержкой возрождения, сейчас сыграл мне на руку. Осталось только благополучно покинуть опасный район.

-Ну так куда едем? - подал голос Али.

-Давай пока восток.

-Улица то какая?

-Али, давай пока на восток. Вот по этой улице выезжай на право, а дальше я покажу.

Ну а что мне ему сказать? Что никаких улиц я не помню, а в моей голове магический навигатор? У него, как впрочем и у большинства местных, мозги вот вот плыть начнут. Не хочу, чтобы от моих объяснений он совсем спятил. А так пусть думает, что Юсеф Рефатович решил поиграть в шпиона.

Несмотря на поздний час, автомобилей на дороге было очень много. И ладно бы они ехали, так нет, стоят себе в пробке, на клаксон давят. Идиоты!

-Али, давай пожалуйста другой дрогой проедем. Я просто очень спешу.

-Вы наверное с Зелимхану собираетесь на встречу?

-С чего ты взял? - не стал я сразу рушить чужие теории.

-Ну как же! Все же знают, что это вы его ребят всегда отмазываете. А он один в выселках живет. Мы же в выселки едем, правда?

-Правда, Али, правда. Только поторопись найти другую дорогу. Ты же знаешь, как Зелимхан не любит опозданий? - понятия не имею, кто такой Зелимхан, но собеседник понимающе кивнул и рванул через две сплошные.

Как не старался мой водитель объезжать заторы, получалось у него не очень. В основном причинами пробок были небольшие ДТП, но пару раз перекресток переливался тысячью языков огня. Похоже не все аварии обходились без жертв.

Двигаясь с черепашьей скоростью среди сигналящих автомобилей, мне не сразу удалось различить новые звуки. Лишь когда ближайший к нам автолюбитель дал отдохнуть своему клаксону, я услышал звуки выстрелов. Стрелял автомат, и вудя по всему не один.

-Послушай, Али, а у тебя нет с собой оружия? Любого.

-У меня травмат с лицензией. А что случилось? Вы что-то услышали?

-Да. - я не много подумал, стоит ли травмировать психику будущего мертвяка или нет, а потом решил рискнуть. -Стреляют впереди. Похоже на автоматы.

-Ну так это наверное полиция, ничего страшного. Может преступников ловят. Преступников сейчас много, нам ли с вами не знать.

-Может и так, но с оружием будет безопаснее. Дай мне его.

-Нет! - неожиданно рявкнул Али. -Это мой пистолет! Ты! - Он направил на меня неожиданно появившийся в руке пистолет. От того что мне в глаз смотрит дуло "всего лишь" травматического пистолета, легче мне не стало. -Ты всегда хотел, чтобы я перед тобой пресмыкался! Я большой! Я сильный! Я умный! Я тебе не слуга! Ты...

Мдааа... Потек парень. И как же не во время он решил сойти с ума, хотя судя по тираде, свои проблемы с психикой он давно скрывал. Ну что же, рад был знакомству, но дальше нам не по пути. Вот только я решил покинуть салон, как Али закричал с новой силой.

-Сидеееть! Теперь я главный! Сидеееть я сказал!

Ну точно псих. Так, что у него за пугач? О, Гроза ПВ6! Хороший такой травмат, им и убить как плюнуть. А эот придурок еще и палец на курке напрягать вздумал. Отвел я его руку вовремя, так что поля разнесла стекло за моей головой. А следом и я заехал психованному стрелку с правой в челюсть. Хороший такой, добротный нокаут.

Прихватив не нужный более хозяину травмат, я покинул автомобиль и двинулся в нужную сторону пешком. Автомобильный поток практически стоит, так что двигаться я стал даже быстрее. Эх, жаль сейчас не день, а ро был бы шанс отобрать велосипед.

Новые выстрелы раздались спустя пять минут, причем гораздо ближе. Где-то в переди, меньше километра от меня, стрелял пистолет. Похоже концерт начинается, только я совсем не хочу занимать свое место в зале. Хотя этот зал для кого-то сейчас станет буфетом.

Решив избежать неприятностей, которые поджидают на крупных дорогах, я без раздумий свернул во дворы. Да лучше бы я с этим придурком, Али, ехал. Он хоть и должен был обратиться в ближайшее время, но с пустышом бы я точно смог справиться. А тут? А тут компания из одного топтуна и двух лотерейщиков шумно обедали у открытой подъездной двери. Видимо я сейчас не очень далеко от окраины, потому что к центру города твари добраться еще не должны. Да и рано по моим прикидкам до общей волны, а это так, одинокие гастролеры Только было я хотел сдать назад, пока меня не заметили, как из подъезда раздался женский визг.

К черту моего внутреннего рыцаря, но конкретно в этом случае он победил логику. Один лотер уже тенью метнулся в открытую дверь, а топтун удачно поднял голову, открывая мне вид на его споровый мешок. Бахх. Первый выстрел и сразу в цель - расту как стрелок. Серый нарост на голове твари лопнул, расплескав вокруг черную массу. Второй жрач передумал забегать в дверной проем и кинулся на цель поближе - на меня. Еще шесть выстрелов в голову, и второй монстр падает на землю. Живой конечно, но давать ему шанс я не собирался, поэтому парой выстрелов прострелил мешок и ему.

Вообще зараженные ориентируются на три органа чувств: зрение, обоняние и слух. С первым у них и в дневное время возникают проблемы, особенно у не сильно развитых. С запахами дела обстоят лучше, но тут главное резкость и сила, хотя при сильном голоде, человека могут выследить по запаху изо рта. А вот звуки для тварей - как приглашение к столу. Особенно звук выстрела.

Последний лотерейщик выскочил из дома так быстро, что первые три выстрела просто ушли в молоко. Да и потом тварь бежала на меня не по прямой, а выписывала зигзаги как заправский спецназовец. Серьезно, из следующих семи выстрелов, только три попали в цель, прием ни один серьезных травм не нанес. Разогнавшийся лотер стремительно прыгнул, но мне чудом удалось избежать контакта с его лапами. Пропустив его вперед, я с силой дернул его назад, гася инерцию полета, и ударом ноги переломил позвоночник.

Сообщение о победе? К черту, нет времени! Забежав в темный подъезд я буквально сразу споткнулся о чье-то тело. И нет сомнений что это та женщина, крик которой заставил меня вмешаться. Рыцарь опоздал, главное не опоздать с визитом в Звездочку. Выбросив бесполезный травмат, я руками дорвал мешок у топтуна и засунул его содержимое в карман брюк.

Ну и всё, больше тут делать нечего, пора выбираться. Следующие выстрелы я услышал через минут пятнадцать, когда жилых домов уже не осталось. Сразу три полицейских экипажа перегородили улицу, постреливая в обе стороны движения. Ну к такой встречи я точно не готов, да и воспоминания прошлого возрождения не дают расслабиться, поэтому решил перемахнуть через бетонный забор.

Полчаса петляний по складским комплексам и складам железобетонных плит, вымотали меня до невозможности. Порвав на себе одежду, разодрав в кровь ладони и даже проколов левую ногу, я решил выйти на дорогу. Тем более конура проходной хорошо освещалась фонарем от тарахтящего генератора. Хватит этих партизанских штук, так и инвалидом остаться не долго.

У проходной я опять повстречал зараженного, правда на этот раз совсем не опасного. Бывший сторож совсем недавно обратился, и сейчас самозабвенно поедал сторожевого пса. Трескал так, что за ушами трещало, хотя может и не только за ушами, а где-то между зубов например. Решение его убить пришло быстро, что я и поспешил сделать. Дело тут было не в жалости к погибшей псине, а висевшей у мертвяка на поясе кобуре.

Пистолет оказался знакомым ПМом, хотя не помнил я, чтобы обычным сторожам выдавали боевое оружие. Обычно хватало им фонарика и дубинки на крайний случай, но мне сейчас жаловаться грех. И грех жаловаться на найденные в кармане у трупа ключи. Ну да, классика отечественного автопрома создана для всеобщей грусти, но не пешком же мне ходить?

Два раза стартер противно похрустел, но с третий попытки мотор все-таки завелся. Ну на такой-то "ласточке" домчимся с ветерком. Главное чтобы по дороге никто не остановил, ну можно еще оружием разжиться. Отписав Наде что выезжаю, я включил фары и выехал на опустевшую трассу.

Глава 21 -Ликвидация

Проехав буквально километров десять, не повезло нарваться на не большую стаю слабо развитых тварей. Совсем избежать столкновения не удалось, да и вожак-лотерейщик намеревался мной перекусить, поэтому одну фару я потерял в "бою". В этом же бою было потеряно ветровое стекло, которое ввалилось внутрь. Теперь то я точно ехал с ветерком..

Дальнейшая дорога обошлась без серьезных происшествий. Твари хоть и попадались иногда, но потягать в скорости не пытались. Нет, пытались конечно, но пусть старый автомобиль, но скорость он мог развить не плохую. Так бы я и ехал, если бы не увидел впереди свет фар и стрельбу пулемета, а стреляли то в меня..

Получив первые попадания в кузов, я быстренько свернул с дороги, укрываясь за насыпью. Из машины, которая сразу же заглохла из-за повреждений, я акуратно выбрался и спрятал чуть дальше в траве.

Два автомобиля остановились прямо напротив меня. Судя по звукам двигателей, один грузовик, а один вероятно пикап или легкий бронемобиль. Послышались крики, хлопанье дверок, топот десятков ног, а потом совсем рядом раздался голос.

-Эй, чумарь, вылазь пока гранату не кинул! - прокуренный голом пролаял с дороги напротив меня. Интересно, он меня видит или на понт пытается взять? -Ну шустрей, падаль! Тебя сенс спалил давно. Давай руки к верку, каку к низу, и топай уже.

Похоже отсидеться не удалось. Ну что ж, будем плясать от результата знакомства. Задрав руки повыше, чтобы ни у кого не возникло желание в меня пальнуть, я начал медленно выбираться на дорогу. Здесь меня уже ждало семь человек в камуфляже с автоматами, и один бритоголовый тип в кожаной куртке. Судя по тому, что это бритоголовый стоя без оружия справлял нужду, а остальные его прикрывали, то он тут главный.

Объект - иммунный, прозвище-идентификатор - Барабан, Уровень - ?, вооружен пистолетом ПММ, холодное оружие, умения Континента не выявлены.

-Ты хрен ли от нас прятаться вздумал, придурок? - казалось беззлобно начал главарь. -Спрятался, заставил нас ждать. Урал, Банчик, проверьте его.

Два быка с автоматом быстренька прошлись по моим карманам. Выгребли пару горошин и несколько споранов перемешанных с паутиной. Забрали смартфон, бумажник и прочую мелочь. А вот пистолет уже лежал в инвентаре, и извлечь его кроме меня никто не сможет.

-Что-то мало у тебя добра, чумарь. Об такую падаль даже марать в лом.

-Так откуда добру взяться, если я только с возрождения. - попытался я оправдаться.

-Да то что ты, клоун, только прилетел я и по прикиду допер. Чай не тупее некоторых. Правильно, мужики? - все присутствующие хором подтвердили его правоту. -Однако куда ты такой нарядный путь держишь, я понять не могу. А все что я не понимаю, я привык убивать.

-Так мне знакомый один, сказал что тут стаб есть. Как называется не сказал, но сторону куда двигаться вроде объяснил. Вот и еду я.

-Слышь, падаль чумазая, хрен ли ты мне болт в косу пытаешься заплести, если у меня и косы то нет? Город грузанулся больше четырех часов назад, а за это время можно было туда обратно два раза съездить.

Бритоголовый сделал жест рукой, и за моей спиной оказалось два автоматчика. Стоят не слишком близко, но смотрящие в впину дула "калашей", сбивают весь позитивный настрой.

-Ну так мне не сразу все объяснили. Я пока одного спросил пока другого, в итоге третий спросил четвертого. Да и пешком от центра города шагал, там мусорье дороги перекрыли.

-Да мне срать где ты шагал! У тебя где волына?

-Какая?

-Я тебя, чумарь, сейчас точно порешу! - для убедительности собеседник направил на меня пистолет. -У тебя с собой горох, а он из бегунков не выпадает. А с голыми руками ты бы ни лотера, ни тем более топтуна не завалил. Так что, падаль, говори где пушка.

-А-аа. Оружие? Ну так в инвентаре он у меня.

-Ну так давай ты его медленно достанешь, также медленно положишь на дорогу и отойдешь.

-Отойти тоже медленно? - изображая идиота поинтересовался я.

-Щас ты, чмо, дошутишься, и ты прям тут отойдешь! Сказал бы в другой мир, да куда уж дальше.

Я послушно материлизовал в руке пистолет, медленно склонился и разжав пальцы, опустил его на асфальт. Правда выпрямляясь, сделал два шага назад. Ну меня же просили отойти, вот я и постарался. А то что мои конвоиры сзади не сдвинулись ни на сантиметр, буквально уперев в меня стволы, так это обычная случайность.

-Так-так. Ты видно не понял куда попал, полупокер? Так тебе сейчас бубенцы мигом подрежем. А что, сразу статус недомужика потеряешь, станешь полубабой. Ты мне что тут за железяку положил? Ты думаешь я с пяти метров не учую, что из него последний раз стреляли на ишачью пасху? Ствол твой где? Или хочешь чтобы тебя прямо здесь разделали? Молчишь, падаль? Ну в стабе с тобой подробно поговорим. Пакуйте эту гниду, мужики, и едем дальше!

Видимо сама Система против, чтобы смог помочь друзьям. В Звездочку мы похоже попадем, но на обратном пути, причем я так вообще в качестве добычи. Чертовы муры! Чертов Барабан! Чертов Хозяин! Черт. Черт. Черт. Хотя...

Кто это так сзади неаккуратно упер в меня ствол автомата? Решение всех их убить было принято уже давно, а вот план реализации появился только что. За какую-то долю секунды в голове сложилась примерная картина будущей схватки и я начал действовать.

Шаг назад и влево, с одновременным ударом правой рукой наотмашь. Идеальный удар. Ребро ладони мгновенно раздробило не защищенное кадык автоматчика. Он еще, жив, но на долго это не затянется, а боль и удушье заставляют его нажать на курок. Смотреть попал ли он в кого времени нет, и я завершая оборот, бью второго конвоира локтем в затылок.

Второй боец еще не успел упасть, а его автомат уже в моих руках. Я неважный стрелок, но с такого расстояния промазать трудно. Я успел пристрелить троих, еще одного свалил автоматчик со сломанным горлом, а вот последний успел меня достать. Не сильно, мой живой щит принял на себя большую часть пуль, но одна всё же прошила мне живот. К счастью патроны у противника закончились, что позволило его пристрелить лежа на земле.

Больно конечно сильно, но вставать мне пришлось. Водитель "Тигра" понял ситуацию правильно и дал по газам, а вот из "Урала" водитель решил поучаствовать. Дурак-человек. Сразу видно, что стрелять ему доводилось не часто. Три выстрела из дробовика, и все мимо. Спасибо Система за таких противников. Короткая очередь, и девятое тело падает на асфальт, десятое, если считать меня, но я то сейчас поднимусь.

Жаль вторая машина уехала. Несмотря а то что "Тигр" рванул в сторону города, уверен, что стаб он уже известил о нападении. Это очень плохо, теперь у этих уродов будет время приготовиться к моему визиту. А так хотелось сделать сюрприз, заявиться в костюме деда мороза с мешком подарков. Кстати о подарках..

Сообщение системы? Да отвали уже, не до тебя! Осмотр тел помог мне разжиться полной флягой живца и двумя шприцами с местной наркотой. Причем один был довольно редким, а именно лайт-спеком. Мощнейшие стимулятор, который даже мертвого ходить заставит, и мне он сейчас пригодится. Из оружия забрал только пистолет Барабана и один автомат с полным магазином. Все равно в кузове армейского грузовика хватала веских аргументов. Пара РПГ и пулемет "Корд", это же веские аргументу?

До Звездочки я плелся почти час. Дорога была в ужасном состоянии, сразу видно что это не стандартный кластер, иначе покрытие бы регулярно обновлялось. Хотя возможно дорога изначально была как стиральная доска. Остановился я километрах в трех, если верить купленным в Плотине картам.

Если уж меня ждут, то не стоит уж совсем в наглую приезжать на машине. У них в любом случае хватает оружия, чтобы танк близко не подпустить, а тут... Дойду и пешком, но гранатомет пожалуй возьму. Взял бы и пулемет, но боюсь с ранением такую бандуру донести не получится. Да и не буду же я с пулеметом на укрепления лезть?

Не успел я отойти от грузовика на сто метров, как со стороны стаба послышался шум моторов. Черт! Узнали о судьбе мини-рейда, и решили отправить карательную миссию? Или просто штатный выезд патрульной группы? Да пофиг! Бегом назад, похоже пулемет мне сейчас пригодится.

Свет фар появился через четыре минуты. Я только и успел, что схватить пулемет и вторую трубу, да отбежать метров на сто. Даже не отбежать, а отхромать, потому что несмотря на остановленное кровотечение, сквозное ранение давало о себе знать.

Колонна показалась следом. Два БТР, не известной мне модификации, и четыре уже знакомых "Тигра". На крыше всех бронемобилей фигурки пулеметчиков, а из люка головного бэтэра торчит голова в шлем - похоже сенс сканирует местность. Эх, лишь бы до меня не дотянулся.

Подъезжая к брошенному по середине дороги грузовику, колонна сбросила скорость, а как только замыкающий БТР остановился, я выпустил первую гранату. Взрыва я ожидал посильнее, но и так грех жаловаться. Бронетранспортер в считанные секунды запылал как чучело на масленицу.

Зарево от бронетехники я видел только боковым зрением, потому что уже бежал с засвеченной позиции. Крупнокалиберные пулеметы и тридцати миллиметровая пушка грохотали без умолку, превращая лесопосадку за моей спиной в мелкое крошево. Несколько длинных очередей прочертили всю полосу, но в меня чудом ни одной пули не прилетело. Хотя и хватило бы мне попадания по касательной.

Отковыляв еще порядком ста пятидесяти метров, я спалился в высокую траву и достал шприц со спеком. Говорят лютая дрянь, но придется рискнуть, если конечно не хочу превратиться в горку черного песка. Горячий жар прокатился сразу после инъекции, а в следующие секунды его сменила невероятная легкость и чувство свободы.

Второй выстрел из РПГ получился смазанным, уж больно легко я начал двигаться, но и он попал в цель. Башенку головного БТРа буквально оторвало, но экипаж скорее всего остался жив. Подхватив свой последний аргумент в виде "Корда", я побежал в обход. И вот тут я действительно побежал. Такой легкости, такого контроля собственного тела я никогда не испытывал, и этот раз чуть не стал последним.

-Пулеметчик на крайнем "Тигре" заметил бегущую фигуру, и без раздумий дал очередь. А я еще говорил, что сам плохой стрелок. Да этот мазила несколько десятков патрон сжег, а меня даже не зацепило. Я хоть и чуть не обделался от страха но смог скрыться с линии огня за брошенным "Уралом". Первоначальный план перебраться на другую сторону дороги, чтобы ударить в спину, пришлось перестраивать на ходу.

Упав прямо на асфальт, я принялся бить по ногам, что мог разглядеть между колес. Видимо решили пустить в ход пеших бойцов, чтобы прочесать территорию. Вот они то и стали моими мишенями, и похоже стрелять я стал даже лучше. По крайней мере я меньше чем за минуту положил шестерых бойцов.

Вражеские пулеметы еще стреляли, но высокую интенсивность огня они поддерживать не могли. Скорее всего они просто создавали видимость своей высокой боеготовности. То и дело уходили трассеры по обоим сторонам дороги, несколько ручных гранат взорвались возле грузовика, но опасности мне это не несло. Но оставлять живых врагов я не собирался.

Не чувствуя последствий недавнего ранения, я буквально влетел в кузов "Урала". Прикрываясь не смолкаемой стрельбой, забросил на кунг пулемет и подтянулся следом. Ну понеслась душа в рай! Четыре пулеметчика в своих гнездах даже не поняли, откуда к ним пришла смерть. Двое водителей пытались развернуть машины и скрыться, но я поставил точку во время. Добить раненых проблем не составит.

Внимание! Личная победа!

Уничтожен иммунный - Михей. Уровень - 27.

.....

Уничтожен иммунный - Сапа. Уровень - 21.

Получено 243 очка к прогрессу физической силы. Получено 227 очков к прогрессу ловкости. Получено 281 очко к прогрессу скорости . Получено 294 очка к прогрессу выносливости. Получено 56 очков к прогрессу наблюдательности. Получено 175 очков к прогрессу скрытности. Получено 204 очка к прогрессу меткости. Получено 211 очков к прогрессу реакции. Получено 428 едениц гуманности.

Уровень повышен!

Текущий уровень - 12!

Теперь можно заняться самим Хозяином, а для этого и надо, "всего лишь" попасть в стаб. Варианта только два: через ворота, или через стену. Скорее всего все подходы заминированы, а раз ходить повоздуху я не умею, этот вариант отбрасываем. Вариант с прорывом через ворота тоже можно отметать сразу. И что у нас остается? Правильно, идти сдаваться с белым флагом.

Через час я уже стоял перед закрытыми стальными воротами, и размахивал белым флагом. Ну может и не совсем белым, все таки я его сделал из своей окровавленной сорочки, но смысла это не меняло. Сейчас на меня смотрело как минимум четыре пулемета и вкопанный по самую башню танк. Мдаа. Если у этих бойцов сдадут нервы, меня потом будет не просто собрать по кусочкам. Через десять минут молчаливого ожидания я сел на землю. Действие спека закончилось, и слабость взялась за меня по полной.

Наконец в воротах открылась узкая дверка, из которой высыпало десяток бойцов с автоматами и два мужика в кожаных плащах. Серьезно? Плащи? Бойцы окружили эту парочку и вся компания двинулась ко мне.

-Ты кто такой будешь, плесень? - заговорил невысокий мужчина, у которого под плащом угадывался бронежилет.

-Я - Азиат. У меня информация для Хозяина. Очень важная.

-Да я вижу что ты не негр, одноглазый! Чо за кипишь здесь случился? Или ты не знаешь? Говори, или я тебе глаз вырву и тебе скормлю его!

-Ваших людей убили. Возможно не всех, один точно должен был выжить.

-Должен, да не выжил. Он ролько и кинул весточку, что нападение случилось, а потом пропал с радара. Так ты будешь говорить, или тебя сразу кончить?

-Я знаю только то, что на ваших людей напал нанятый ликвидатор. Его наняли, чтобы убрать Хозяина. Все остальное скажу только ему лично.

Державшийся в сторонке второй любитель кожаной одежды еле заметно кивнул, на что мой собеседник также слегка повел головой. Видимо второй, это ментат, а этот головой они кивали рефлекторно, при общении через интерфейс.

-Ты точно знаешь кто организовал покушение?

-Да. Мне известен и заказчик, и исполнитель. - Ну а что? Мне и правда они известны. И если меня не начнут жестко пытать паяльником, то подробностей они не получат.

-Оружие есть?

-Нет конечно! У меня даже рубашки нет. Я как узнал о готовящемся покушении, так сразу сюда помчался. Надеюсь Хозяин щедро меня отблагодарит за такой подвиг. - я постарался сотворить слегка глуповатое выражение лица, и надеюсь у меня это получилось. Обладатели плащей еще перекинулись парой фраз не открывая рта, и похоже все решили.

-Вяжите этого идиота, и тащите в покои Хозяина! - мой собеседник отдал приказ и два бойца принялись заламывать мне руки. -Не переусердствуйте, а то подохнет болезный. Хозяин хочет с ним лично поговорить. А ты, - он указал на меня пальцем. -Не вздумай дернуться. Поверь ты будешь мечтать сдохнуть быстро, но я тебе такой возможности не дам.

Меня протащили по всей территории поселка под руки, не давая глазеть по сторонам. Хотя я все равно заметил несколько огневых точек. Покоями Хозяина оказался огромный кабинет бывшего начальника колонии. На стенах висели безвкусные ковры, на полу была расстелена искусственная шкура белого медведя. Дорогое, видимо антикварное кресло из красного дерева стояло у окна, а в нем расселся жирный боров в бежевом халате.

Вел себя этот свин действительно как хозяин. Хозяин жизни из лихих восьмидесятых, когда дорвавшиеся до богатств мелкие жулики, скупали мнимые атрибуты роскоши.

-Мне сказали, что ты знаешь о покушении на меня? - голос у него тоже больше походил на поросячий визг. Странно что его свинов не назвали, ему бы подошло.

-Да знаю. - коротко ответил я, стараясь проработать план действий.

-Ну же! Поделись личностью заказчика! Кто эта подлая тварь, место которой я найду в своей тюрьме?

-Это глава Плотины - Тула. - Так, четыре автоматчика по бокам, двое сзади, два черных плаща и сам Хозяин. Девять рыл, шесть из которых держат меня на прицеле.

-Тула?! - взревел боров. -Эта седая сука забыла с чьей руки она кормится?! Да я эту падаль в порошок сотру! Он у меня на ферму поедет, будет там яйа нести по две штуки в месяц! Шорох, отправь всю бригаду Расула. Пусть они привезут мне эту падаль живьем. - он смочил горло налитым в стакан виски, и снова заговорил со мной. -Я всегда знал, что этому выкормышу нельзя доверять, но тебе спасибо. Может быть ты даже не умрешь, по крайней мере не сразу. Но для этого ты должен ответить на еще один вопрос. Ты знаешь исполнителя? Кто это? Техник? Водолаз? Миллер?

-Да, я знаю кто согласился выполнить заказ. - Начинаем. Все В Скорость! Характеристика скорости моментально прыгает до шестидесяти. Вот это разгон! Мгновение и в моей ладони появляется серебряная запонка. Еще миг, и снятые наручники отправляются в лицо этого жирного ублюдка. -Заказ принял... Азиат.

Еще никогда я не испытывал такой легкости. Кованы наручники не успели достигнуть цели, а крайний боец справа уже свалился, оставляя мне свой автомат. Первыми я решил снять "плащей" , потому что счел их более опасными противниками. Слишком высокие уровни, возможно солидный набор умений. А автоматчики это рядовые бойцы, каких я уже положил три десятка.

Ментат, попав под выстрелы автомата, послушно завалился сломанной куклой, а второй... А второй вроде бы и начал падать, но потом просто растворился в воздухе. А как только магазин опустел, этот фокусник оказался рядом. Он еще был полу прозрачен, но мне этого хватило, чтобы среагировать на призрачный силует с пистолетом.

Он успел нажать на курок трижды, прежде чем упасть со сломанной шеей. А я подобрав его пистолет добил двух выживших бойцов. Это было быстро. Но похоже меня опять зацепило, на этот раз поймал две пули левым плечом. Не беда, появившийся из личного тайника шприц с лайт-спеком подарит мне еще немного времени.

Эта новая гадость имела даже больший эффект. Я даже думать начал быстрее. Сначала я проверил тело Хозяина, а затем отправил сообщение Туле, что работа сделана. По коридору доносились крики и топот тяжелых армейских ботинок, но мой внутренний зверь проснулся и хотел убивать.

Я стрелял из подобранных автоматов, я бросал снятые с трупов гранаты, я даже ломал шейные позвоночники и разбивал черепа. Мне тоже доставалось. Несколько раз меня заметно посекло осколками. Левой ладонью я поймал очередь из автомата, правда всё же смог отвести ствол в сторону и добить стрелка. Но в итоге я смог добраться до корпуса изолятора.

Здесь бойцов было меньше, а уж готовых бросить в бой с обезумевшим терминатором так и вообще единицы. Да и вооружены они были гораздо хуже, но умирали они все одинаково. Я даже начал получать удовольствие, представляя, что просто уничтожаю странную стаю бегунов.

Я шел мимо камер изолятора, выбивая замки и выпуская высохших пленников. Я уже делал так в прошлых жизнях. Я делал так и совсем недавно, когда пустил перед собой беззащитное мясо. Вот и сейчас, одичавшие за месяцы животной жизни люди, без оглядки бежали на улицу. Лишь некоторые додумывались подхватить оружие, остальным же суждено стать живым щитом для более приспособленных к выживанию.

Странно, но у меня даже не возникло желания узнать где держат свежих пленников. Ведь наверняка это знали перепуганные надсмотрщики, которые добровольно бросали оружие. Но я шел убивать...

Внимание! Вы получили негативный эффект - потеря сознания. Вы находитесь на кластере 352-74-23. Негативный эффект прекратит действие через 2470...2469...2468..

...3...2...1

-Аз, ты живой? - Я открыл глаза и увидел перед собой разбитое лицо давней знакомой. Мне показалось, или от нее разит спиртом? Она в плену была, или на дегустации самогона?

-Отрава... - говорить было трудно, поэтому я моргул ей в ответ и постарался улыбнуться.

-Ты что, дебил?! - взвилась девушка. -Я тебе всю ночь щеку зашивала, а ты, кретин не благодарный, улыбаться вздумал?

Немного подумав, я перешел в личный чат. В конце концов не молчать же нам теперь.

"Живой я, живой. Только чувствую себя как мертвый."

"Это хорошо, что живой. Потому что я тебя сама хочу прибить. Ты зачем на пули полез, китаеза ты моя отмороженная?"

"Мне кажется, что оскорблять своего спасителя, как минимум не вежливо. Да и не похож я на китайца, это все твои фантазии."

"Фантазии? Да нет, это ФАНТАСТИКА! Ты же почти всех местных тварей поубивал! Один! Рембо ты узкоглазый!"

"Я не специально, правда. Просто я спешил, думал тебе нужна помощь. А оказывается в пьянках тебе помощники не нужны."

"Аз , не начинай! Я взрослая девочка! И вообще, я за твою задницу переживала."

"Вот только задницу мою не трожь. Она кстати болит почему-то."

"Может потому, что из двоих булок две були вытащили? А еще семь из других частей тела, плюс щесть сквозных отверстий. Ты как выжил то?"

"Я просто не умею права умереть, пока не найду ЕЁ."

"Ты все еще ищешь свою вымышленную подружку?"

"Она не вымысел, а забытые воспоминания. Я кое-что вспомнил, и теперь есть одна зацепка. Я вообще видимо оказался в таком хренов положении из-за нее."

"Ты про это мир?"

"Может быть и так. Но все что со мной произошло, напрямую связано с ней."

-Пффф, - девушка недовольно фыркнула. -Я думала ты ради меня такой подвиг совершил, а ты... Все гоняешься за фифой, которая тебе жизнь испортила?

-Ты мой друг. - я вновь попробовал улыбнуться, стараясь не показать на лице страдание. -Но я просто обязан найти, чтобы вспомнить все остальное. - Но тебя то я больше без присмотра не оставлю.

Девушка замолчала, а я залез прочитать давно мигающие оповещения системы.

Бой завершен! Поздравляем!

Вы выполнили системное задание "Помочь"! Награда ...

P.S. - Для не многих терпеливых и не притязательных читателей, что дошли до самого конца. Это не конец истории. И огромное спасибо за то, что потратили на чтение свое время.

А впереди целая вечность...

В новом мире

В новом мире

Мы всегда возвращаемся к истокам

Иван Иванович ехал к себе на родину. Учебный год закончился, дела он свои подтянул, и теперь у него начался отпуск. Свободного времени было много. На родине его ждали братья. Одни, без жен. Нет, жены у них, конечно, были, но остались в городе в своих квартирах. Это не означало, что братья пустятся в разгул, как это бывало раньше. Они давно вышли из того возраста, когда адреналин и тестостерон безгранично правят бал. Годы укротили их горячий темперамент. Молодой задор ушел, а пришли болячки. У старшего побаливало сердечко, средний как-то в одночасье решил бросить пить водку и с тех пор пренебрегал рюмкой. «А, я хоть и моложе их, но тоже не мальчик. - подумал Иван Иванович, - мне и двух бутылок пива за глаза хватит, чтобы хорошо посидеть».

Машина бежала резво, хотя и очень громко. Надо было поменять глушитель. Но как-то не случилось. То не было денег, то не было желания, то и того и другого сразу. Так и тарабанил по дорогам. Быстро, но громко. Ничего, шум на скорость не влияет.

Все-таки хорошо было на душе у Ивана. Ехал он в родные места. Оттого и все вокруг радует. Поля сменяли друг друга. Вдали виднелись серо-желтые квадраты подсолнечника, затем их сменили золотистые поля созревшей пшеницы. Некоторые поля были зелеными. И тогда Иван Иванович задумывался: «Что же на них посеяно?» И хотя сам он родился в селе, проработал там всю жизнь учителем, но в агрономии был слаб. Хорошо растет ячмень – замечательно; уродил овёс – прекрасно; рожь удалась – восхитительно. А что и как растет? Это не к нему. Всего знать невозможно.

Иван Иванович был учителем. Учил он своих учеников русскому языку и литературе. По его мнению, учил хорошо. Пользовался, как говорилось в характеристике, уважением среди учеников, их родителей, а также коллег школы, в которой работал. Но это так, к слову. К нашему дальнейшему повествованию профессия нашего героя не будет иметь никакого отношения, а вот любовь к чтению очень его выручит.

Размышляя о прошлом, думая о настоящем и не заглядывая в будущее, Иван Иванович подъехал к знакомому повороту с трассы. Здесь они всегда останавливались, когда ехали с семьей к родителям. Давно это было. Когда-то в этом оживленном месте были разные деревянные скульптуры: медведь с бочонком меда, Баба Яга с метлой, гуси-лебеди.

Иван Иванович остановил машину и вышел из нее. Вот вроде то же самое место, но насколько оно изменилось. Как-то все пожухло и постарело. Да и сами скульптуры лишились какой-либо части. У Бабы Яги исчезла метла, у медведя не было бочонка, а у Емели увели его знаменитую щуку. Так он и стоял с вытянутыми руками и удивленным лицом, как будто не мог понять, куда же делась его добыча. «Вот так и человеческая жизнь, - вдруг подумалось Ивану Ивановичу, - ушла молодость, мечты развеялись как дым. Прошла жизнь. Прошла».

Грусть у Ивана Ивановича исчезла быстро. Настроение у него не было печальным. «Папа прожил девяносто шесть. И мне надо столько. А до этой цифры мне еще далеко». Ему осталось сделать еще один поворот, а там и последний отрезок пути. Самый маленький, километров двенадцать. А вот и он. Спуск, подъем. Байбаки как всегда стояли солдатиками, лениво провожая глазами проезжавшие машины. Опасности для них он не представлял. А в таком случае, чего суетиться.

«Вот я и дома», - подумал Иван Иванович, когда машина въехала в село. Тут прошло его детство. Юность он провёл уже в городе. В шестнадцать лет он поступил в институт и уехал учиться. Сюда приезжал только к родителям.

Они всегда его ждали, как ждали и остальных своих детей. Вначале ушла мать, уже два года как нет отца.

Теперь в родительском доме жил средний брат Семен. Он серьезно занимался пчелами. У него была большая пасека. Сюда в последний год поселился на время и их старший брат Валериан. Плохо у него стало с сердцем, вот он и отправился в деревню. Здесь ему было вроде как легче.

В детстве все кажется больше, чем есть на самом деле. Иван Иванович ехал по селу и размышлял об этом феномене. В детстве село ему казалось громадным. А сейчас и время сжималось, и расстояние казалось меньшим. Раньше родительский дом виделся просторным, в нем всегда всем хватало места. А сейчас? Сейчас это маленький старенький домик. Был при нём и небольшой дворик. В последние годы отец любил долгие часы проводить во дворе. Он завел себе кур, и те обступали его, когда он кормил их. Они клевали зерно и ходили вокруг него, а отец постукивал палкой и разговаривал с ними. Самое интересное, что куры его слушали и далеко от него не отходили.

Позже Семен сделал двор крытым. Кур уже не было. Отец просто сидел на террасе и смотрел на мир. Теперь он уже не ждал своих сыновей. Но когда они приезжали к нему в гости, встречал с радостью.

Огородом Семен не занимался. Разработал маленький участок и на нем посадил немного овощей. Помидоры, огурцы, лук и всякая мелочевка радовали хозяина своими урожаями. Здесь же стояла его пасека. Остальной огород потихоньку зарастал. Когда приехал Валериан, то решил развести сад. Он убирал мусор, выполол сорную траву и начал сажать деревья. Было удивительно видеть, как менялось это заброшенное место. «Играются мужики на старости лет. Один пчелами, другой садом. А я? – подумал Иван Иванович. – А мои игрушки – это книги. Что-то я увлекся в последнее время несерьезным чтением. Фентэзи, научная фантастика, новые миры. Как-то все это несерьезно, но интересно. Что поделаешь: вся жизнь – игра и люди в ней актеры. Пока жизнь их интересует, они будут играть».

Иван Иванович подъехал ко двору, остановил машину, посигналил. Его уже ждали, открыли ворота. Он заехал во двор. Сквозь разноцветную крышу крытого двора проникал солнечный свет, окрашивая находящиеся там вещи в разные тона.

Семен и Валериан сидели во дворе и пили кофе.

-Мы тебя уже давно ждем, а ты все не едешь и не едешь, - начал Семен.

-Не едешь и не звонишь, - продолжил Валериан.

-Ну, вредный я, вредный, пора вам к этому привыкнуть. Не было ничего важного, вот и не писал. Было некогда, вот и не ехал. Так-то.

-Вот был ты наглецом, наглецом и остался, - заметил старший брат. – Никакого к нам уважения.

-Ладно, - не дал разгореться спору Семен, - будем считать, что выкрутился. А сейчас пошли готовить шашлык, все уже готово.

Братья устроились на краю сада. Большие деревья давали густую тень. На небольшой лужайке весело потрескивал костер, дрова постепенно перегорали и создавали тот необходимый жар, который и был нужен, чтобы и мясо не подгорало, а оставалось мягким и сочным, в то же время хорошо прожариваясь.

-Тишина, покой, что еще нужно, чтобы встретить старость, - начал Валериан, - все думал, что молодой, что успею, а кинулся, все – жизнь подошла к концу.

-Все мы уже в таком же примерно возрасте, так что не ной, - возразил Семен.

-Не скажи, что в детстве, что в старости год имеет значение. И чем старше становлюсь, тем лучше это понимаю.

-Чего жалеть о том, что не в силах изменить, - вступил в разговор Иван Иванович. – Было время разбрасывать камни, теперь пришло время собирать их. Давайте задумаемся: прожили мы уже долгую жизнь. Уже прожили, и еще проживем. Все жили более или менее хорошо. И не надо плакаться. В жизни каждый делал то, что хотел. И плохое, и хорошее мы творили сами. Никто нас заставить не мог. Повлиять на нас было можно, но очень сложно. Зла мы после себя не оставили. Никого не убили, никого не ограбили. Даже, по большому счету никого не обманули. Сами обманывались. Но это уже наша беда. За свои ошибки расплатились сами. Думать надо было больше. Не разбогатели, но и это, наверное, к лучшему.

Братья молча согласились и принялись за шашлык, который как раз подоспел. Так за неспешными разговорами и бурными воспоминаниями наступил вечер. Шашлык был съеден, две бутылки пива были выпиты Иваном Ивановичем. Бутылка коньяка стояла в холодильнике и охлаждалась. Она была припасена на завтрашний день. Ничто не предполагало никаких изменений. Завтра собрались ехать на «пруд». В начале села была когда-то перегорожена речка, и теперь там образовался громадный искусственный водоем. Но это все это должно было случиться завтра, а сегодня надо было идти на покой.

Вечер закончился неприятностью. Поднялся туман с каким-то резким запахом. В воздухе пахло то ли кислятиной, то ли какими-то химикатами. Братья долго не могли уснуть.

- Вроде не время опрыскивать поля? Летчики напортачили. Как бы пчел не потравили? - беспокоился Семен.

Все вошли в дом, закрыли окна, чтобы запах не раздражал, и расположились на ночь.

Ночь прошла беспокойно. За окном все время появлялись какие-то отсветы. Что-то полыхало. Где-то гремело. Неприятный запах проник в дом и от него не было спасения. Тяжелая выдалась ночь.

В новом мире

Утром, может из-за этого, может из-за чего-то другого, но все чувствовали себя неважно: было как-то не по себе, тело ломило, голова была какая-то тяжелая.

Валериан признался:

-Что-то я себя чувствую так, как будто пьянствовал, не переставая, целую неделю. Одно хорошо – сердце не болит.

Семен тоже пожаловался:

-Да и мне нездоровится. В голове неразбериха, ночью вышел в огород на пчелок посмотреть, глянул на небо, а оно не такое, как обычно. И небо ниже, и звезды ярче. А одна большая, как вишня, темно-алого цвета. Подумал, что надышался кислой гадости, вот галюники и накрыли.

-Нехорошее у меня предчувствие, - начал осторожно Иван Иванович, - напоминает мне все эти симптомы начало фантастических романов о Стиксе. Там подобным образом герои копируются. Вы только не удивляйтесь и не считайте меня сумасшедшим. Все признаки того, что находимся не совсем на нашей планете. А если говорить прямо, то на планете Стикс.

-Хватит уже хренотень городить, - перебил Валериан, - пытаешься разыграть нас.

-Погоди, не прерывай, - не соглашался Семен, - пусть говорит, что-то не верю я, что он выделывается перед нами. Звезды я сам видел. Не похожи они на наши.

-Не выделываюсь. Этот мир очень жесток. Здесь все друг с другом воюют. Даже не так. Здесь все друг друга жрут.

-На земле тоже друг друга жрут, - философски заметил Валериан.

-Ну земле жрут как-то фигурально, по-интеллигентному, что ли. А на Стиксе жрут в прямом смысле этого слова, - продолжил Иван.

-О как интересно, - протянул легкомысленно Валериан.

-Вот это мы попали, - задумался Семен.

-Попали. Может быть. Мы копии тех, кто остался на земле. И не стоит так расстраиваться. Нам уже повезло. Скорее всего, мы иммунные, то есть мы не превратимся в мутантов. Мало того, если мы продержимся, то все наши болячки исчезнут. Мы потихоньку молодеть начнем. Это такой бонус для нас. У на с вами целая вечность в запасе. Только до нее дожить надо. Укусов можно не бояться. Нам нужно спораны добыть, превратить их в живец. Но это потом. Зараженные превращаются в громадных мутантов. Но и об этом потом. Сейчас надо хоть как-то вооружиться.

На этой фразе во двор вошел сосед. Он был на себя не похож.

-Вадик, что это с тобой? – спросил Семен.

Вадик мычал, как будто хотел что-то сказать. Нижняя челюсть была раздута, движения его были какие-то дерганные. Одни глаза остались прежними, только наполненными мольбой, они словно просили о помощи.

-Зомбак, - не выдержал Валериан, беря на всякий случай топор в руки.

-Погоди, - вмешался Иван. – У него поведение нетипичное. Он на нас не бросается, а должен был. У нас холодильник с ночи не работает, потек. Там и куры разморозились. Семен, принеси одну. А ты, Валериан не мешай. Лучше подстрахуй. Попробуем приручить. Большая нам помощь будет.

Иван, подходя к Вадику, начал приговаривать:

-Вадик хороший, Вадик умный. Он будет меня слушаться.

Вадик, казалось, не обращал внимание на слова Ивана, но с места не трогался.

-Вадик послушный, он будет вкусную курочку.

Вадик начал кивать головой, он понял, что ему говорят. Семен принес бройлера и вопросительно взглянул на Ивана.

Тот взял курицу и понес ее Вадику:

-Возьми, Вадик. Он теперь будет не Вадик, а Умник. Он понимает все, что ему говорят. Умник он.

Вадик-Умник взял курицу, отвернулся от всех и начал есть ее, урча при этом довольно громко. У Валериана и Семена при этом зрелище лица вытянулись. Неужели они и правда на Стиксе?

Вдруг в калитку кто-то начал ломиться. За это время Умник уже умял курочку и вопросительно смотрел на Ивана.

-Сюда, Умник. Сейчас откроем дверь. Ты нам поможешь, когда я попрошу.

Умник подошел к двери и стал, раскачиваясь с пятки на носок. Семен открыл дверь. Пришел Николай, тоже пасечник. Он часто просил помощи у Семена. И сейчас пришел к нему за ней.

-Что со мной? – с трудом промычал он. – Посмотрите на мои руки. Когти! И я сырого мяса хочу. Я хочу наброситься на человека и съесть его. Голод. Меня терзает голод. Мне страшно. Помогите мне.

Иван показал знак, чтобы все молчали.

-Коля голоден, Коля курочку будет. Она хоть и сырая, а вкусную. На людей Коля бросаться не может.

Иван повернулся к Семену:

-Семен, неси еще две.

Семен молча повернулся и пошел за птичьими тушками.

-На, Коля, курочку, курочка вкусная. Это твои друзья. Они тебе помогут. Ты нас знаешь. Это Семен, это Валериан. Это я, Иван. Нас надо защищать. А это Умник. Он такой, как и ты. Вы немножко изменились. Семен, дай курицу Умнику. Это первый этап мутации. В таком состоянии они совсем глупые и еще слабые, хотя уже сильнее обыкновенного человека.

-А почему у них так странно мутация прошла? – поинтересовался Валериан.

На этот вопрос ответил Семен:

-У Николая была опухоль мозга, и ему делали операцию. Вадим на производстве получил травму головы. Скорее всего поэтому мутация пошла не так.

-Как бы то ни было нам повезло, что у нас есть такая стража. Коля теперь Страж. Ты охраняешь нас. Мы тебе помогаем, мы тебя кормим. Семен, Валериан и я – твои друзья. Умник твой напарник. Ему помогать. Умник, Страж твой напарник, ему помогать.

После того как курочки были съедены вместе с костями, Иван продолжал командовать:

-Семен и Валера, готовьте сумки и мешки, будем затариваться. Семен, бери вилы, Валериан, возьми топор. Я тут кирку нашел. Более серьезного оружия нет, но хоть что-то.

Вдруг у соседей кто-то страшно закричал. Потом крик перешел в жуткий визг. И вдруг всё стало тихо.

-Вот и первые проблемы. Но их надо решать, пока они не стали неподъемными. Сейчас пойдем соседский двор чистить.

-Это как чистить? – спросил Валериан.

-Пока зараженный не отожрался, нам с ним надо расправиться.

-То есть убить?

-Придётся.

-А если мы ошибемся и нормального человека завалим?

-Не завалим. Очень уж они отличаются от простого человека. Да и справиться с ними нелегко. Идём все.

-А нам за это ничего не будет? – поинтересовался Валериан. – Вдруг это не твой Стикс.

-Стикс, положим, не мой. Но это точно Стикс. Ты посмотри на их морды.

К соседу шли через огород. Хорошо была протоптана тропинка, поэтому во двор вошли неслышно. Слегка раздавшаяся фигура стояла над поросенком и отрывала от него куски мяса. Лицо у зараженного уже раздуло. Кровь текла по рукам и из пасти.

Братья онемели от изумления. Иван сам не был готов к увиденному. Одно дело знать на уровне фантастики. Другое дело видеть это в жизни. Мутант услышал шорох и поднял голову. Неестественный черный цвет глаз не был похож на человеческий. Братья поняли, что никакого уголовного преследования не будет. Тем не менее, никто не мог решиться поднять против человека свое оружие. Пусть бывшего, но человека. Мутант сам решил свою участь. С веселым урчанием он бросился к людям. Семен выставил вилы. Зараженный их как бы не заметил. Железные зубцы все больше и больше погружались в его тело, а тот лишь весело урчал и тянул свои когтистые лапы человеку. Семен пока удерживал дистанцию, поэтому мутант не мог его достать и все размахивал перед его лицом своими лапами.

-Чего же я стою? – подумал Иван. –А если держак сломается? Или Семен не сдюжит?

Иван шагнул вперёд и чуть в сторону. Он взмахнул киркой и попал зараженному прямо в висок. Тот начал заваливаться назад, но Иван толкнул его ногой, отчего мутант упал на бок, а потом перевернулся лицом вниз.

-Не останавливаемся, проверяем полностью дом и двор.

Во дворе никого не было. Возле собачьей будки была небольшая лужа крови да куски шерсти.

-Сука, сожрал собачку. Хороший был кобелек. Жалко, - заметил Семен.

Осторожно вошли в дом. Семен вновь был на острие атаки. Держа перед собой вилы, он аккуратно открыл дверь. В нос ударил запах крови. Труп женщины они увидели в спальне. Его даже трудно было назвать трупом. Скорее это были какие-то кровавые объедки. Валериана стошнило, и он не успел даже добежать до двери.

Семен покачал головой:

-Хоть и сволочь была, но такой участи я бы ей не пожелал.

-Ладно, не заморачивайся особо, - перебил Иван. – Ещё не то увидишь. Посмотри: у него охотничьего ружья нет? Я поищу пока хороший нож или топор.

-Нет, он не местный. Не будет у него ружья.

Иван прошёл на кухню выбрал несколько хороших ножей. Семен подобрал острый топорик.

-А теперь пойдем к нашему знакомому мутанту.

-Не, я пас, - сказал Валериан. – Я ещё после дома не отошёл.

-Ладно, потом ещё раз тебе покажу.

-Смотри, Семён, это споровый мешок, - при этих словах Иван показал на костяной нарост на затылке у зараженного. - Его надо раскрыть и забрать споран. Здесь должен быть. Видишь уже как разожрался.

-Разожрался. Не знаю, как удержал. Руки до сих пор дрожат.

Иван тем временем поковырялся в затылке у зараженного и достал зеленую виноградину.

-Вот и первый наш боевой трофей. Только Валериану не говори, что взял. А то он у нас парень брезгливый, откажется лекарство пить и подохнет от спорового голодания. Пошли набадяжим.

Иван показал Семену, как нужно разводить живец. Он взял бутылку коньяка, которую привёз на встречу, налил почти полный стакан, бросил туда споран, тщательно размешал его. Затем взял марлю, сложил ее в несколько слоев и через нее процедил в бутылку. Марлю, на которой остались черные хлопья, выбросил в мусорное ведро со словами:

-Эти частицы ядовитые, поэтому всегда надо процеживать раствор.

В бутылку он долил воды из ведра. Закрутил и тщательно взболтал.

После всех этих процедур он взял бутылку и сказал:

-Из бутылки легче пить. Запаха нет.

Перекрестился, поднёс бутылку к губам и сделал три глотка.

-Настой из носков легче пить. Хорошо, хоть голова переболела, тело трястись перестало. Пей тоже.

Семен со спокойным видом взял живец из рук брата и сказал:

-Я столько этой гадости перепил, что меня ничем не испугаешь.

-Теперь пошли нашего старшенького полечим.

-На, пей,- сказал Семен, - протягивая Валериану бутылку.

-Ты же знаешь, что я не пью.

-И я не пью. Это лекарство.

-Какая гадость, - оценил вкус живца Валериан.

-А ты как хотел, настоящее лекарство вкусным не бывает.

-Теперь давайте свою округу почистим. У Вадика жена уехала к дочери. Он один. Надо проверить здание администрации поселения и правление сельхозтоварищества. Они рядом с нашим домом и представляют большую опасность.

Вначале вошли в здание администрации. Там пустыш ломился в дверь. Увидев людей, он повернулся к ним и радостно заурчал, приветствуя свою новую еду.

-Что ж ты, Федя, человеческий облик потерял, - с этими словами Семен стукнул пустыша ломиком по голове.

Череп его треснул, и пустыш медленно осел на пол. Иван сделал контрольный выстрел киркой в споровый мешок. Зараженный подергал ногами и успокоился.

Иван постучал в дверь:

-Есть там кто живой? Открывайте, все страшное уже позади.

Дверь открылась. Из комнаты вышла женщина бальзаковского возраста, т.е. ей было около тридцати лет.

-Мария Петровна? – спросил Иван. - Все нормально. Пойдёмте к нам домой.

-Хорошо. Пусть будет Мария Петровна, - согласилась женщина, хотя ее звали совсем по-другому.

Он протянул её бутылку:

-Сделайте три глотка. Это лекарство.

Она взяла живец в руки, понюхала и скривилась:

-Как же его пить?

-Как лекарство. Не выпьете, будет, как с Федей.Вот и правильно. Пойдемте к нам домой. Уйдем с этого открытого пространства. Там мы вам все расскажем.

Вернулись в дом. Чтобы успокоить нервы, попили кофе. Иван рассказал Марии Петровне о Стиксе.

Теперь им надо было проверить здание правления сельхозтоварищества и дом, стоящий напротив. Мария Петровна со Стражем и Умником остались во дворе.

Вначале проверили дом. В нем разыгралась трагедия. Пока муж решил покормить живность, жена должна была разбудить детей и приготовить их к школе и садику. Когда муж вернулся, он увидел страшную картину: любящая жена и мать догрызала руку их младшей дочери. Он посмотрел на женщину, она уже не была похожа на человека. Ударом молотка он убил эту тварь, а потом взял ружье и застрелился.

-Не пускай нашего впечатлительного, - обратился Семён к Ивану. – Здесь такое часто случается. Человеческая психика не выдерживает.

Тот вышел на крылечко и сказал:

-Подожди нас здесь. Там неприглядная картина.

Иван прошёл в дом:

-Давай перевернем бабу. Осторожно в кровь не измажься. Проверим на наличие споранов. Она-то уже отожралась.

Пока Иван раскрывал споровый мешок, Семен забрал ружье и нашёл патроны:

-Выживать как-то надо. Ружье слабенькое, но хоть что-то.

-Пусть у тебя будет. Я стрелок никакой.

Забрав Валериана, братья отправились в правление. Это было небольшое одноэтажное здание. Директора они застали за обедом: тот уже сожрал заместителя и доедал бухгалтера. Он и до превращения был человеком высокого роста и громадной силы, а теперь вообще в какого-то громилу превратился.

-Не справимся, - подумал Иван, – отожрался на даровых харчах.

Спасло их то, что развитие ума отстало от развития тело. Радостно заурчав, увидев столько свежей еды, он, выставив руки вперед, бросился к людям, желая прижать их к своей крепкой груди. Не обратил он внимания на самую малость, на стулья в проходе. Мутант не удержался и упал на руки. Он уже вставал, как Валериан метнул небольшой ломик и попал в споровый мешок.

-Чуть у меня не потекло, - заметил он. – Хорошим человеком был. Надо же, какая беда с ним приключилась.

-Ты ещё поплачь над ним. Семен, возьми ключи, потом домой к нему съездим. А сейчас сейф проверим. У него пистолет должен быть.

Пистолет с кобурой оказался в сейфе. Забрали несколько ящиков хорошего коньяка. Нашли ключи и от машины. Внедорожник, стоявший во дворе, поражал своими размерами. В него и погрузили коньяк.

Первый этап был завершен. Во двор заехали со стороны огорода.

-Пожрать бы не мешало, - заметил Иван. – Нервы нервами, а обед требуется.

Доели вчерашний шашлык. Подчистили все, что было в холодильнике.

-Ни фига мы жрем, - заметил Валериан.

-Аппетит разыгрался не на шутку.

-Тело перестраивается, ему надо много еды, - пояснил Иван. - Как никак мы в возрасте, вот и затраты. Надо запастись продуктами.

-Тогда на мародерку, - предложил Валериан.

Семен не смог удержаться от подколок:

-Что, Валерик, родное почувствовал. Халява, плиз.

Иван продолжил серьезно:

-Потом посмеёмся, а сейчас бегом за продуктами.

Иван открыл дверь и посмотрел на улицу, на ней никого не было. Братья побежали в магазин. Да, бег этот трудно было назвать бегом. Так, старческое ковыляние. Благо, что магазин был недалеко, через дорогу. Умник и Страж бежали рядом с ними. Так было спокойнее. В магазин они вошли все вместе.

В магазине за прилавком стояла Любаша. Увидев Семена, она завыла:

-У-у-у. Дядя Семен, что со мной? У меня челюсть раздуло.

Вперед вышел Иван:

-Любаша, ты меня знаешь, я – Иван, брат Семена. Ты немножко меняешься. Так сложилось. Если хочешь, мы можем взять тебя с собой.

Любаша начала кивать головой часто-часто.

-Хорошо, а где у тебя курочки?

Любаша показала на холодильник.

-Сейчас сама съешь курицу, и подай мне еще четыре.

Иван взял четыре тушки. Две отдал Умнику, две Стражу. Когда мясо было съедено, Иван скомандовал:

-Стеречь, а то отнимут. Валериан, найди три большие юбки, три большие майки и три большие шляпы. Потом объясню. Семен, набивай мясом два мешка. Свяжи их. Умник тащить будет. Валериан, консервы собирай, и не морщись. Что жрать будем? Колбасу берем только сырокопченую, чтобы без холодильника не пропала. Еще нужно взять сумку водки, пару термосов, не бьющихся. Пару упаковок воды в пластиковых бутылках. Много, но без этого никуда. Схватили, что можем, и домой. Вначале к нам, а потом к Вадику.

Большую часть груза положили на Умника, Стража и Любашу. Все оставшееся взяли сами. Потом опять дружный бег. Они успели, на дороге никто не появился. Все продукты сложили в машину.

После этого они, ещё раз наскоро перекусив, решили осмотреть пути отхода. Пока братья проверяли ближайшую территорию. Иван взял своих зараженных и повел во двор к соседу. Там он разрубил свиную тушку на три части и скормил её своим мутантам. Съели они ее быстро. «Хорошо пошла», - подумал Иван.

Марию Петровну на этот раз они взяли с собой. Забрали и часть продуктовых запасов. Брали то, что было в банках. Не останавливаясь, перебежали через огород и оказались во дворе у Вадика. Там они вновь оглядели улицу, ток и склад ГСМ. Никого не было видно. Они перебежали пустое пространство и оказались в лесополосе. За ней сразу начинался яблоневый сад. Только тут они отдышались. Иван разжился багром, который позаимствовал на току. Валериан прихватил громадный топор.

Вдруг они услышали урчание. К ним приближался сторож. Увы, он уже обратился, и люди его интересовали только как пища. Мутант вытянул руки и шустро побежал навстречу братьям.

-Взять, - скомандовал своим зараженным Иван.

-Это пустыш, - начал он объяснять. – он самый слабый среди зараженных, но нам и его за глаза хватит.

Пустыша положили на землю лицом вниз. Тот не мог понять в чем дело и пытался вырваться из лап собратьев. До него не доходило, что происходит. Вот же стоит вкусное мясо. На всех хватит.

-Видите этот нарост на затылке. Он еще пустой. Это самое слабое место у мутантов, - объяснял Иван Марии Петровне.

При этих словах он взмахнул киркой и нанес пустышу удар по споровому мешку. Тот дернулся и затих. Он показал братьям черные нити. Вот здесь и находятся спораны, горох и жемчуг. Для этого мутанты должны отожраться.

-И вот раствор из этого дерьма мы пили? - спросил Валериан.

-А куда деваться? - спокойно заметил Иван. – Жить захочешь и не так раскорячишься.

-Прикольно, - заметил Валериан. – Мутанты жрут людей, люди жрут мутантов.

-Всё как на земле, - подтвердил Семен.

-Здесь все в равных условиях. Стикс заботится о своих детях.

-Это всё так,- не согласился Валериан, - но я же сам и с одним пустышем не справлюсь. Да и вы. Разве что Семен.

-Правильно. Во-первых, нас трое иммунных. Для Стикса такой процент очень высок. Вот нам и дали шанс на выживание. Во-вторых, наши мозги при нас остались. Как мы ими воспользуемся, зависит только от нас. В-третьих, Стикс может нам дать новые способности. Вот у меня от страха дар уже прорезался.

-И какой, - спросил Смен.

-Запомните, здесь нам никому нельзя верить. Поэтому о дарах Стикса особо не распространяемся. Мой дар – умение общаться с зараженными.

После этих слов Иван обратился к Любаше:

-Оттащи его подальше. Нам здесь придётся ещё несколько дней быть, а он тут гнить будет.

Любаша схватила пустыша за ногу и легко поволокла на край сада.

Иван вымыл руки и показал на сад:

-Хорош урожай яблок в этом году будет. Давайте по яблочку съедим, а потом домой возвратимся.

-Смотрите, - сказала Марья Петровна, - к нам собачки бегут. Только они какие-то необычные.

-Уже мутировали. Умник, Любаша, Страж, ваша еда. Можете перекусить. Только оттащите их чуть дальше.

Те, заурчав от предвкушения обеда, помчались навстречу стае. Мгновенно её перебив, они схватили свою пищу и исчезли из виду.

Семен обратился к Валериану:

-Трое друзей Оушена.

Тот не обратил внимание на шутку и с напряженным лицом заявил:

-Надо затаиться и переждать. Что-то должно случиться. Надо вести себя тихо-тихо.

После этих слов он посмотрел на Ивана, не будет ли тот над ним смеяться. Но Иван даже не улыбнулся:

-Как скажешь. Ты прав, себя надо слушать. Возможно, это дар Улья. Дар предвидения. Ты и раньше неприятности жопой чувствовал. Стикс усилил этот дар.

Вдруг отозвался Семен:

-А как же я пчелок брошу.

-Да погоди ты. Валериан сказал затаиться, а не бежать, - попытался успокоить Семена Иван.

-Наши уже возвращаются, -заметила Мария Петровна.

Появились довольные, и даже счастливые зараженные.

-Смотри, Семен, как мало для счастья надо

Валериан прикрикнул на них:

-Всем замолчать! Умнику, Стражу и Любаше прикажи лечь.

Иван быстро сообразил:

-Умник, Любаша, Страж на землю. Спрятаться.

Те упали на землю и закрыли глаза руками.

-Глаза открыть, слушать внимательно, об опасности предупреждать.

Вдалеке послышался звук идущей колонны. Шум нарастал и становился все ближе и ближе. Валериан приложил палец к губам. Все затихли. Казалось колонна пройдет мимо без происшествий. Тут все и началось. Кто-то страшно закричал. Потом раздались выстрелы. Для Ивана все звуки выстрелов были одинаковы. Он был человеком сугубо мирным, оружия в руках не держал. Валериан и Семен в отличие от своего брата с оружием были знакомы.

-Ничего себе заварушка, - прокомментировал Семен. – Автоматы, а это пулемет.

Вдруг что-то грохнуло.

-А это гранатомет, - продолжил он свой комментарий. – Где-то возле магазина бой идёт. Стекла может повыбивать.

-Нет не повыбивает. Мы окна открыли, проветривали, а закрывать не стали.

Бой неожиданно начался, неожиданно закончился.

-Прошла опасность, - сказал Валериан, - теперь надо поспешать. Там халява, там много халявы!

-Раз братушка так решил, то так оно и есть. У него на халяву нюх на Земле был, а на Стиксе усилился во много раз, - подковырнул брата Семен.

-Это не дар, - продолжил Иван. – Это его врожденная способность, укрепленная долгими тренировками.

-Да бросьте вы, - возмутился Валериан. – Сами вы халявщики.

-Согласны, - кивнул головой Иван.

-Но нам до тебя далеко, -завершили свою мысли братья.

Валериан на эти слова, только махнул рукой и начал есть ещё одно яблоко.

-Хорошо, но вначале подготовимся. Умник, Страж и Любаша, отойдите вон туда и опорожните желудок. Стоять, штаны и трусы снять, потом придете сюда.

-Вот сука, весь аппетит испортил, - возмутился Валериан. – Как я могу яблоко есть, если передо мной срать стали.

-Терпи, - вмешался Семен. – Теперь они дети природы. Им уже не стыдно.

-Пройдет время, они тебя будут охранять будут, когда ты сцать и срать будешь.

-Буду. Только зачем об этом так грубо говорить.

Семен только заметил:

-Ты как наша власть: нагадят, а потом стесняются.

Пока братья беседовали, тройка мутантов, уже удовлетворившая свои потребности, стояла перед Иваном.

Тот продолжал командовать:

-Майки, юбки надеть, шляпы на голове закрепить.

-А зачем юбки им одевать? – спросил Валериан.

Иван вздохнул:

-Какать будут, дерьмо свободно вываливаться будет.

-А шляпы?

Чтоб не подстрелили наших помощников. Увидят, что в одежде и в шляпах, значит не мутанты. Мутанты в одежде не ходят.

-Теперь понятно. А ты, Семен, всё своего старшего брата подковырнуть хочешь. Нехорошо это, ко мне уважение проявлять надо. А то, халявщик. Какой я халявщик? Мы партнёры.

Братья засмеялись, однако Иван быстро прекратил это.

-Так все готовы, а теперь вперёд. Побежали обратно. Мария Петровна, здесь останешься или с нами побежишь.

-Вы от меня теперь так быстро не отвяжетесь. Конечно, с вами.

Опять с оглядкой перебежали через дорогу, потом огородами добрались до своего двора. Через двор прошли с большой опаской. Приоткрыли калитку и с тревогой осмотрели улицу. На ней не было никакого движения. Можно было выходить.

Знакомство с обитателями нового мира

Мария Петровна осталась готовить обед.

Валериан снял кобуру и отдал ей свое оружие:

-Мы здесь рядышком будем, если что сигнал подашь.

Братья вышли на улицу, проявляя хоть какой-то воинственный характер.

-Старички, а держимся ещё и неплохо, - заметил кто-то из них.

Перед ними открылась странная картина. Посреди улицы стояла бронированная машина пехоты. Откуда она здесь в мирное время? А на ней лежало огромное человекоподобное чудовище. Одна рука была внутри машины, но она там застряла и чудовище никак не могло ее вытащить. Второй руки не было. Оторванная гранатой, она лежала недалеко. Ноги у него были перебиты. Скорее всего был перебит и позвоночник, потому что эта громадная тварь лишь слабо шевелилась. Только в глазах у него была ненависть к тем, кто его так покалечил.

-Знакомьтесь, рубер или ропана. Предпоследняя стадия зараженных. Тварь особо опасная. С нами бы расправилась в течение минуты,а то и меньше.

Братья походили вокруг. Этому великану стоило удивляться.

-Семен, надо добить, попробуем ломом в глаз. По-другому никак. Стрелять нельзя. И так тут шума наделали. Хорошо, что вроде всех перестреляли, а то бы мы не отбились. Если надо давай вдвоём.

Семен согласился:

-Только давай багор возьмем. Он подлиннее.

Взяли багор. Разбежались. Ударили. Багор вошёл в глаз, пробил крепкую кость, вошёл в мозг и с треском сломался. Мутант даже не завизжал.

-Сейчас можно и ломом. А то страшновато было.

-Это правильно. Нормальные герои всегда идут в обход.

Они вдвоем взяли огромный лом, разбежались и вонзили его в другой глаз несчастному чудищу.

-Да, - сделал вывод Валериан, - кому как повезло, а кому и глазики повыковыривали.

Иван продолжил знакомить с другой стороной жизни на Стиксе:

-Вы видели перед собой темную стороны жизни Улья, а теперь я вам покажу светлую. Семен и Валериан, смотрите – вот нарост.

Иван вскочил на труп и топором начал вскрывать какой-то корявый нарост.

-Это все надо вытащить. Потом разберем.

Иван вытащил какой-то светло-оранжевый ком и бросил в ведро.

-Валериан, отрубай руку. Умник и Страж стаскивай эту громадину на землю. Может, там кто живой есть. А если и нет, то сама машина пригодится.

Потом Иван обратился к Семену:

-А ты проверь все зараженные мертвы, а то погибнем по глупости.

Семен взял лом и вонзил его зараженному в споровый мешок. Тот и не дернулся, потому как был уже мертв. Таким образом Семен всем мутантам сделал контрольный выстрел. Потом он присоединился к Ивану, который вскрывал споровые мешки и комментировал.

-Вот это топтун. Лучше нам с ним пока не встречаться. Вот лотерейщик. Лотерейщик называется так потому, что в нем может быть горох, а может и отсутствовать. Нам повезло. Горошинка есть. Лотерея. Спораны в них есть. А вот с горохом можно пролететь. Это бегуны в них споранов поменьше. Это пустыши. В них нет споранов.

Работа у них спорилась. Любаша легко переворачивала туши, которые были в два раза больше нее. Зараженных было десятка два. Справились они быстро.

Пока они потрошили зараженных, Валериан вытащил руку чудовища. Сам он не стал спускаться вниз.

-Семен, давай внутрь, я бы и сам, но не разберусь в управлении. Ивана звать бесполезно. Ну не водители мы. Я с тобой.

Водитель и стрелок были убиты. Их трупы вытащили из БМП и положили на обочине. Кровь в машине быстро вымыли. Такое имущество следует беречь. Трупы зараженных оттащили в небольшую рощицу.

Иван осмотрел убитых, снял с них разгрузки, их оружие бросил Семену и Валериану:

-Одевайте, с меня пока воин никакой. На вас вся надежда. А стволы еще есть, подберу себе, что попроще. Потом изучим всё остальное. На это обучение у нас вся жизнь есть.

Снял с убитых Иван и фляжки. Открыл одну и сказал:

-Светлая вам память. Мы этого не хотели, но и оставить вам ваше имущество не можем. Нам надо выжить.

Людей сложили недалеко от мутантов. Они храбро сражались. Погибли все. Вскоре Стикс унесет их тела.

В одной из разбитых машин лежал кейс. Иван отложил его в сторонку. Потом посмотрят.

Валериан продолжил:

-Теперь нам будет полегче. Мы уже вооружены и очень опасны. Ничего личного.

-Вечно ты умничаешь, - недовольно отозвался Семен

Иван отпил из фляжки и подал ее Валериану:

-Пей.

Тот начал отказываться:

-Ты же знаешь, у меня сердце больное. Я же пил уже.

-Сердце у тебя больше никогда болеть не будет. Пей, позже объясню.

Валериан выпил несколько глотков, скривился:

-Ну и гадость, они в этой бурде, как и ты, носки замачивали? Вроде полегче становится. Голова проясняется, а то как колокол была.

Он передал фляжку Семену:

-Теперь ты. Оцени нектар.

-Я же не пью.

-Это все в той жизни, пей.

-Как скажешь,-сказал Семен и сделал большой глоток, - на любителя. Стало полегче и мне.

-Здоровье поправили. Работаем дальше, - продолжил распоряжаться Иван, - Проверьте КАМАЗ и «Патриот». Они стоят возле магазина. Не возле этого. Вон дальше стоят, возле другого магазина. До этого их не было. Наверное, посетители вышли и не вернулись. Грузим машины по полной. Выгребать всё. Брать одежду, продукты. Деньги тоже возьмём. Потом объясню.

Провозились еще два часа. Оружие в машине было, а самих людей не было. Обрадовали Ивана винтовки с оптическим прицелом, но он не стал их проверять. Владельцы погибли. Никто не отберёт

-Давайте, перерыв сделаем. Кофейка попьем. Да и обсудить есть что, - предложил Иван.

Братья вернулись в дом. Они чисто вымылись и надели другую одежду. Мария Петровна быстро накрыла на стол. Пока Семен готовил кофе, Иван открыл кейс и его содержимое. Там лежали в отдельных пакетах спораны и горошины. Отдельно лежали какие-то бумаги. Иван посмотрел. Карты. Он слишком недавно, чтобы понять их, однако вещь интересная. Заинтересовала Ивана небольшой пенал. В нем было два отделения. В них находились восемь красных жемчужин и пять черных. Вот свезло, так свезло.

Иван взял четыре жемчужины. Естественно красных.

-Вишь как нам подфартило. Наверное, Улей над нами эксперимент проводит. Конечно, нас надо окрестить, но я думаю, что это для нас лишнее. Стикс разрешил нам оставить свои имена. Мы уже и в том мире почти порвали с прежней жизнью. Здесь мы начнём жить заново. А чтоб мы не грустили, нам послали красный жемчуг. Он усиливает дары.

Братья пожали плечами, проглотили по жемчужине и допили кофе. Мария Петровна внимательно рассмотрела жемчужину, вздохнула и проглотила красный шарик. После небольшого перерыва рассмотрели оранжевые нити.

-Их надо растворить в спирту. Из него делается спек. Это как лекарство. Его еще использует как наркотик. Но мы этим на земле не баловались и здесь не начнём. Теперь наша добыча. Споран к спорану. Горошина к горошине. Пока всё в кейс сложим.

Иван задумался:

-Всем этим мы озаботимся позже. Техника есть. Загружена не полностью. А сейчас надо посмотреть оставшийся магазинчик и ларьки. Надо работать дальше.

Они вернулись к первому магазину и догрузили всё, что там было. Из дома пока ничего выносить не стали. Семен на БМП ехал первым. За ним на КАМАЗе ехал Иван. Затем на бронемашине ехала Мария Петровна. Она ни в какую не захотела остаться одна в доме. Замыкал маленькую колонну Валериан. Он ехал на уазике какого-то монструозного типа.

Проехали уже около пяти домов, как увидели, что им навстречу бежит паренек лет двадцати пяти.

-Умник, Страж! Остановить погоню. Спасти парня! – бросил отрывисто Иван, надеясь на то, что его поймут.

Умник и Страж бросились навстречу пареньку, которого вот-вот должен был догнать зараженный. Парень, вместо того чтобы бежать, вдруг остановился. Он понял, что ему со столькими противниками не справиться. Теперь ему не спастись. Однако бегущие ему навстречу чудовища промелькнули мимо. Потом они, взявшись за руки, сшибли страшного мутанта с ног, перевернули мордой вниз. Иван подошел с киркой и вонзил ее в споровый мешок. Потом спокойно вскрыл его и сказал:

-Хоть один споран, а есть! – и положил что-то похожее на горошину себе в карман.

Потом обратился к парню:

- Никита, успокойся, это наши друзья, они против зла, они на стороне добра, то есть нас. Они добрые.

При этих словах Любаша, Умник и Страж улыбнулись. Их улыбка произвела на парня неизгладимый эффект. Он побледнел ещё больше.

-Семен, - продолжил Иван, - выдай по курочке нашим помощникам. А ты рассказывай, что случилось.

-Там мужики в цеху спрятались, меня послали за помощью. Я уже почти выбрался, да вот этот увязался. Спасите их!

-Поподробнее. Сколько их?

-Вот таких с десяток. Два чуть побольше, а один вообще здоровый.

-Как этот? – Семен показал на голову, которую они привязали к БМП.

-Не, намного меньше.

-Семен, - обратился Иван к брату, - там нет винтовок с глушителями.

-Да есть тут несколько.

-Дядя Семен, дайте мне одну, я в армии снайпером был. Только вот плохо себя чувствую, голова немного кружится.

Иван вытащил фляжку и сказал:

-На тебе вот лекарство, отхлебни. На спирту, как валерьянка. Пей давай быстрее и разбирайся с винтовкой.

Никита выпил лекарство, потом отметил:

-И вправду полегчало.

Быстро перебрал оружие. Остановился на одной винтовке.

-Можно мне эту.

-Ты снайпер. Тебе стрелять.

-Эта лучшая.

-Вот и бери, раз лучшая.

Машины оставили на дороге. Сами взяли оружие и пошли к мастерским спасать мужиков. Умника, Стражу и Любашу взяли с собой. Их поставили впереди. Потом шел Никита с винтовкой, а за ним, почти вплотную шли братья. Самой ценной боевой единицей среди них был Никита. Братья были вояки ещё те. Особенно Иван.

Все закончилось очень быстро. Умник, Страж и Любаша гоняли мелкоту. Никита прострелил голову по очереди троим оставшимся.

Потом подошли к воротам, постучали:

-Открывай, мужики, помощь пришла.

Мужиков было всего пятеро. Все они были бледные и поникшие. Всех пришлось отпаивать живцом. После начали расспрашивать у кого, какие специальности. Оказалось, два механика, сварщик, тракторист и крановщик.

-А что так? – спросил Иван.

-Кран был на ремонте. Пришел его забрать, тут всё и началось. Мы так и не поняли. То ли иноземное вторжение, то ли у нас люди начали мутировать, но явно что-то случилось. Начались на нас бросаться. Хорошо, мы мужики крепкие. кое-как отбились.

-Случилось, мужики, случилось. Прежняя жизнь закончилась. Постепенно введем вас в курс дела, а пока возьмите оружие. Без приказа не стрелять. Кроме того, у нас есть свои измененные. Это Умник, Страж и Любаша. Они на стороне добра. В них не стрелять. А ну-ка, покажитесь.

Умник, Страж и Любаша вошли в здание мастерских. Мужики аж присели от неожиданности и только покрутили головами.

-Что у вас есть для нашей новой жизни?

-Кран. Бензовоз. Генератор. «Кировец». Сварка. Техпомощь.

-Замечательно!

-Есть ещё трейлер. В нём можно жить. Он тоже на колесах.

-Всё хочется взять. Людей только мало. Ладно, сейчас загоняем колонну сюда и грузимся по полной. Вениамин, сколько у нас есть времени. Что твоя чуйка говорит?

Вениамин задумался:

-Сегодня не должно ничего случиться, а завтра к вечеру можно уходить, можно и задержаться.

-Постараемся уйти в обед, а там как получится. Показываю, как делать живец. Берете водку, спирт, коньяк, бросаете туда вот такую штуку, - Иван показал споран, - она растворяется. Этот раствор вы процеживаете, можно через вату, и разбавляете по вкусу. Соком, пепси, колой. Всем, чем хотите. Где брать спораны, покажу позже. Сейчас разделимся на три бригады по три человека. Одну возглавляет Никита. Вторую – Механик. Третью – я. В каждой группе снайперская винтовка и усиление. Первая группа – Умник. Второй – Страж. Со мной – Любаша. Задача – проверить, остались ли люди. Кого найдете, напоите живцом. Каждая группа берет по две фляжки с этим лекарством. И все делаем очень быстро. От этого зависит не только наша жизнь, но и жизнь людей, которые сидят по домам. Если попадутся зараженные, проверять споровые мешки. Сейчас покажу.

Иван подошел к большому зараженному, разделил дольки, всё вытащил и положил в мешок.

-Все, что посчитаете нужным забрать, складываете в ящики, сумки, мешки. Выносите на улицы и складируйте возле каждого дома. Сегодня забирать не будем. Возьмём завтра. Сегодня ищем людей. Задача ясна? Как говорит молодежь: быстрее двигаем булками.

-Подожди, - сказал Семен. – Надо их окрестить. Вы в Стиксе, прежняя жизнь окончена.

Иван обратился к Никите:

-Теперь ты Снайпер. А ты Механик. Своих помощников окрестишь сам. А теперь занимаемся делом, времени для излишних переживаний сейчас нет.

На ферму

Две группы разошлись по улицам. Задача поставлена, надо её выполнять. Да и дома нужно быстрее проверить. С одной группой ушёл Умник. С другой Страж.

Братья остались с Марией Петровной. Вдруг Валериан показал вдаль и сказал:

-Здесь спокойно. Но нам нужно туда. Там опасно, но ехать надо.

-Ты с нами? – спросил Иван у Марии Петровны.

Та молча кивнула головой.

Там, куда показывал Валериан, была ферма.

Семен покачал головой и сказал:

-Пешком туда идти нельзя, надо ехать на машине.

Он показал рукой на стоящую рядом тойоту.

-В этой лучше всего, она вместительная и работает тихо. Ключи в ней есть.

Чья это была тойота, никто не знал. Главное, что она была большая и что двигатель работал тихо. Ключи были в замке зажигания. Все уселись. Поместилась и Любаша.

До фермы добрались за десять минут. Вокруг небольшого здания бегали три громадные собаки. Они были размером с небольшого бычка. А вот появился и четвертый песик, размером с большого быка. Слишком он отличался от других собачек.

-Семен, думай, как их достать, шуметь не хочется.

-Шуметь никак нельзя. Беда будет, - проговорил Валериан.

-Тогда Иван за руль. Валериан, страхуй водителя. Я к Любаше.

Семен перебрался на ходу в кузов к Любаше.

-Любаша, скажу «вперед», прыгай сверху и бей в споровый мешок.

Любаша показала свои когти и улыбнулась.

-Красивая у тебя улыбка, Любаша, аж в дрожь кидает… от любви, - пошутил Семен.

-Подъезжаем, начали, - скомандовал Семен.

Машина подкрадывалась все ближе и ближе. Собаки-мутанты неожиданно окончили свой бег по кругу и уставились на машину. Самый большой пес поднял голову и зарычал. Семен ждал именно этой минуты. Тотчас же зазвучали выстрелы, и разрывные пули полетели навстречу свой жертве. К счастью, Семен не промахнулся. Рычание постепенно сменялась хрипом. Ноги пса подкосились, и он упал. Радоваться пока было рано. Три оставшихся пса этого уже не видели. Они мчались за добычей, которая нагло хотела от них ускользнуть. Прозвучали еще два выстрела. Теперь за добычей мчались два пса.

-Гони, - закричал Семен.

Машина рванула по кругу. Погоня началась. Семен терпеливо ждал, он понимал, что сейчас у него позиция не подходит для выстрела. Сейчас стрелять, только патроны портить, песики не из пугливых, не отстанут. Его терпение оказалось вознаграждено. Один из них выскочил вперед, и его занесло.

-Притормози, - крикнул Семен.

Иван притормозил, и Семен тут же выстрелил в собачью голову два раза. И с этим псом было покончено.

-Гони, - опять крикнул Семен.

Машина послушно рванула вперёд, они легко бы оторвались от последнего пса, хотя он и был рядом. Но тут какая-то тень накрыла пса сверху. Это Любаша не выдержала и воспользовалась своим шансом. Она упала псу на спину, и участь его была решена. Быстрый удар когтями чуть не выдернул споровый мешок. Иван подъехал ближе. Любаша смотрела ему преданно в глаза.

-Ладно, ешь свою добычу. Давай часть отрубим, а остальное съешь. Не надо. Съешь все? Не лопнешь? Тебе надо много пищи? Ну ешь, раз надо. И те туши с собой забрать. Да ты проглотка. Не много тебе будет? Ребят угостить? Тогда постараемся все притащить.

Любаша осталась обедать, а три брата поехали собирать добычу. Тут тебе и обед, и ужин. Для своих мутантов, конечно. Ох, оторвутся они сегодня.

Валериан подошёл к Ивану:

-Ты понимаешь, о чем они думают?

-Я сам не знаю, как это происходит, но понимаю. Только для того чтобы мне было легче, приходится озвучивать их мысли, как сейчас Любашины.

Добычу, не разбирая, завернули в полиэтиленовую пленку. Надо было спешить. В доме их ждали три женщины и один мужчина. Это были уцелевшие доярки и тракторист. Больше никого не было. Порезвились собачки.

Валериан начал с шуток:

-С прибытием вас в новый мир.

Тракторист не поверил:

-Врешь. Какой новый мир. Тут людей собаки пожрали, а ты со своими шуточками.

-Привыкай, друг мой. Не то ещё увидишь.

Вмешался Семен:

-Он не врёт. Потом всё узнаете. Иван, что дальше делать.

-Жить хотите? Тогда ты подгоняй трактор, вы готовите все, что можем забрать. Валериан забей с Семеном пару коров. Тоже погрузим. Разделывать не надо. Это потом сделаем. Вон бобина с плотным целлофаном. Тушки завернуть в него. Чтобы запаха крови не было.

Мария Петровна показала Ивану на пустой молоковоз:

-Воды надо набрать. Без неё никуда.

Иван кивнул головой и спросил:

-Может ещё что нужно забрать.

-Пока не надо. Подгони машину к роднику. Я баб озадачу. Делом будут заняты, меньше рыдать будут.

Иван подогнал машину к роднику. Бабы начали таскать воду. Марья Петровна пошла осмотривать подсобные помещения.

Тракторист подогнал трактор с прицепом. Быстро с Иваном покидали в прицеп мешки с псами-мутантами. Надо же ребят потешить, а то все курочка, да курочка. Скоро изжога от нее будет. Молоко в алюминиевых бидонах погрузили в машину. Потом забросили и тушки двух быков.

-Вот у нас брат жадный, - пожаловался Семен на Валериана. – Выбрал, сволочь, самых больших. Еле справились.

-Но справились, - с довольным видом возразил Валериан.

-Молодцы, теперь по-быстрому домой, - скомандовал Иван.

-Не боись, здесь все пока будет тихо, - предупредил Валериан.

-Откуда ты знаешь, - спросил у него Иван.

-Копчиком чувству.

-Ему надо верить, - усмехнулся Семен. – Он по жизни был хитрожопый.

-Это хороший дар Улья, - согласился Иван.

Коров покормили и заперли. Сожрут, так сожрут. Нет, так завтра заниматься забоем надо. Пустые бидоны оставили на завтра. Решили с утра коровок подоить, а там видно будет. Супермаркетов поблизости нет. А уже четырнадцать человек кормить надо. Еще сегодня кто-то да найдётся.

Мария Петровна подошла к Ивану:

-Там машина стоит, будка. Наверное, ужин вчера привезла, так и осталась. И я туда кое-что погрузила. Забрать надо.

Распределились по машинам. Иван ведет машину с будкой. Тракторист тянет прицеп. Семен сел за руль молоковоза. Валериан остался в тойоте. Туда поместили и женщин. Их отпоили «лекарством»; как могли, успокоили и пообещали позже все рассказать. Те постепенно приходили в себя, успокоились, а потом дружно разревелись. С ними заговорила Мария Петровна.

Только все собрались ехать, как откуда-то из-под крыльца вылезла собака. Она не мутировала. Собака преданно уставилась на Семена и завиляла хвостом.

-Вот вам и Найда. Берем с собой? - спросил Иван у Семена

Тот засмеялся и начал говорить с собакой:

-Не бойся, заберем тебя с собой, твоих детей тоже заберем. Выводи их.

Семен достал живчик, налил ей в миску. Найда торопливо всё вылакала и позвала своих щенят. Их было четверо. Семен и им налил немного живца. Они тыкались в лекарство, смешно чихали, но живец весь употребили. Семен все собачье семейство покидал к себе в машину.

Пора было ехать. Вокруг никого не было. Вдруг Марья Петровна показал еще на один дом. Что же её остановило? Ведь в доме никого не было. Валериан не мог ошибиться. Тут с крыши мягко спрыгнула кошка. Она вытянула шею и зашипела на Найду. Та только фыркнула и отвернулась. Кошка посмотрела на Марию Петровну, грациозно потянулась и удобно устроилась у нее на коленях.

Больше ни происшествий, ни встреч не было. Приехали, когда сумерки уже наступили.

И вечный бой…

На страже покоя и порядка

Весь отряд был на месте. Более того, он пополнился еще на пять человек. Нашли двух женщин и трех мужиков. Эти голодные рты кормить надо. А они хоть и плачут по старой жизни, а от еды не отказываются.

Все собрались в ремонтном цеху и терпеливо ждали, что будет дальше. Здесь и места было много и ворота железные. Все же не так страшно.

Мария Петровна тем временем начала распоряжаться:

-Вы вдвоем готовите ужин. Вы берете мужиков и приносите сюда газовый баллон с печкой. Найдете два комплекта – несите оба. Потом носите кровати и раскладушки. Механик отгороди в сторонке отхожее место. Где срать будем?

-На улице.

-Это днём. А ночью. Хватит пи…ть, принимайтесь за работу.

-Правильно, Мария Петровна. Ты тут бойцами распоряжайся, а мы колонну потихоньку отгоним в наш схрон. Нечего лишнее внимание привлекать.

Все занялись делом. Только Любаша ничем не интересовалась. Она подошла к Умнику и Стражу, потолкала их в плечо и показала на прицеп. Вскочила на него и выкинула одну тушку Стражу. Потом подняла еще одну и бросила ее Умнику. Те встали и тупо смотрели в землю. Тогда Любаша достала еще одну и кинула ее на землю. Это она побеспокоилась о себе. Если хватает на всех, почему бы еще раз не перекусить. А то правда, все курочки да курочки. Страж и Умник поняли Любашу. Они схватили свой ужин и исчезли в ночи.

Иван показал на своих измененных друзей:

-Воспитанные у нас мутанты. Не хотят травмировать новичков. Ушли подальше, чтобы спокойно пожрать.

Наевшись до отвала, Любаша толкнула Умника в плечо.

-Ты дежуришь, - приказала она. – Без друзей нам не выжить. Потом я тебя сменю, а меня Страж.

Любаша заметно изменилась. Она стала намного больше и сильнее. Умник и Страж безоговорочно приняли ее главенство. Оба согласились. Такой молчаливый уговор произошел между мутантами.

Умник обошёл вокруг. Прислушался. Тихо. Хорошо с друзьями. Сытно. Спокойно. Надо их всех беречь. Слабые они. Но умные и хитрые. Иван, Валериан, Семен – главные. Их надо слушаться. Страж и Любаша такие, как и он. Любаша вообще может ударить, и сильно причём. Попробуй, не послушай её. А остальных? Остальных надо слушать, если прикажут? Нет, их слушаться не надо? Пока они с нами и слушаются нас, то их надо охранять. Слушаться не буду, пусть сами для себя всё делают, а охранять придётся. И это с нами поразило Умника больше всего. Он оказывается не один в этом мире. У него есть друзья, которые о нём заботятся и которых он должен беречь и охранять. Так в раздумьях о себе и других прошло время его дежурства. Недаром же его назвали Умником.

Поднялась на дежурство Любаша, кивнула своей большой головой, она как бы показала, что Умник может отдыхать. Тот умчался куда-то в деревню. Все было тихо и спокойно. Блестели звёзды над головой. Мир во многим был другим, и она никак не могла сообразить, что вообще происходит. Её сдерживало от паники, от желания бежать куда глаза глядят только чувство благодарности и любви к людям, которые позволили быть рядом с ними. Вот почему на душе у Любаши было тихо, спокойно и как-то умиротворенно. Она, конечно, не смогла привести в порядок свои мысли, она же не Умник, она просто чувствовала, что так надо.

Её сменил Страж. Он был горд, что ему досталось самое трудное время для дежурства. Под утро так хочется лечь, закрыть глаза и сладко уснуть. Но так можно проспать и свою, и чужую жизнь. И тебя за это время могут сожрать, и твоих друзей тоже. И больше никто не даст ни вкусной курочки, ни жесткого, но сытного мяса пса-мутанта. От таких мыслей он даже похолодел. А если этого не случится, то обнаружит соню Любаша и задаст такую трёпку, что мало не покажется. Он ещё сильнее вслушался в темноту. И это напряженное внимание позволило услышать небольшой шорох. Свои все спят. Хорошие люди красться не будут. Он потихоньку дал сигнал Умнику и Любаше. Несмотря на свою величину, двигались они совершенно бесшумно. От этого движения проснулся Иван. Страж тут же послал ему картинку ночного шороха.

Заметив, что Иван не спит, к нему подошёл Валериан:

-Не спится мне, тревожно. Как бы чего не случилось.

-Гости у нас, - ответил Иван, - нежелательные. Предупреди Семена. Вдруг гранату бросят. Или из гранатомета пальнут. Пусть будет настороже и учтет эту опасность.

-Он уже ждёт, ему его животные рассказали, не знаю как, у него спроси. Снаружи засада из пяти человек. Все с оружием.

-Запах от них машинный и пороха. Смазка и оружие. Они не ожидают нападения, поэтому их надо брать по одному.

-Давайте без самодеятельности. Лучше наших измененных, - Иван не стал говорить мутантов, чтобы не обижать своих друзей, - никто с ними не справится. Под ними ни одна веточка не треснет, а от нас один шум. Покажи им, где находится враг. Пусто отловят тех, что в засаде. Особо церемониться не надо, но, если смогут, пусть не убивают. Ждём их полчаса.

Через полчаса пришёл ответ. Трое обезврежены. Это они неосторожно шуршали в кустах. Двое находились чуть дальше. Этих захватили еще быстрее. Они надеялись на своих товарищей и были совсем беспечны.

Иван разбудил Никиту и тех, кто уже участвовал в поисках других людей. Он им уже доверял. Женщин будить не стали.

Семен в это же время пустил Найду в разведку. Та потихоньку обследовала всё вокруг. Она вернулась через полчаса и всё вертелась вокруг Семена, ждала от него похвалы.

Тот потрепал ее за шкуру и сказал:

- Умница, хорошо всё сделала, моя ночная охотница.

Кот на это только фыркнул. Пришлось хвалить и его:

-И ты молодец, правильно подсказал, где была засада.

Кот довольно потянулся и с победным видом поглядел на Найду, но та на действия кота не обратила никакого внимания.

-Тут недалеко машина, в ней два человека. По-видимому, стрелок и шофёр. Больше никого поблизости нет.

Вернулись они быстро. Пленники на свою беду, уже владели даром и пытались сопротивляться, Умник и Страж этого не поняли и попросту свернули им голову. Притащили они только их трупы.

-И то дело, противников меньше стало. С этими неизвестно, что делать,- мелькнуло в голове у Ивана.

В это время очнулся один пленных:

-Да наш пахан вас всех на мясо пустит. А ну-ка развяжите нас. Я так и быть замолвлю словечко за тех, кто это сделает. Напали, не предупредили. Быстрее освобождайте, а то всех на лоскуты порвём.

Тут уже не выдержал Семен. Он вообще не любил, когда с ним так разговаривали, а потому рявкнул:

-Ты на кого, крыса, голос поднял? На уважаемого человека. Ты что рамсы попутал?

Иван вступил в разговор:

-Семен, это муры. Беспредельщики здешние.

Потом он перевел свое внимание на мура, лежавшего перед ним:

-Так ты, мил человек, говоришь, что тебя не предупредили. А почто кричишь на всех, нервируешь. Улыбнись, Любаша, своему обеду. Ну, умница, ты говоришь, что крыс не ешь, тем более таких вонючих. Говоришь на приманку сгодится. А как ее сделать? Привязать за ногу головой книзу к крану, Он орать будет, а мы мутантов ловить будем. Голова ты, Любаша.

Любаша наклонилась поближе к связанному муру и широко улыбнулась. Ее фирменная улыбка до глубины души тронула того, а когда она клацнула зубами у него над головой, то под ним появилось дурно пахнущее пятно.

-Да, Любаша, оценил он твою очаровательную улыбку, моя прекрасная леди.

-Что же ты так? Грозился, грозился! Мы уже пугаться начали! Теперь рассказывай.

-И что рассказывать. Это наше прикормленное место. После каждой перезагрузки мы наведываемся сюда и забираем людей. Люди здесь простые, нам верят. А там, как пойдет масть. Бывает и споранов с горохом добудем, но это попутно. Сегодня мы поторопились. Наша бригада должна подойти завтра к вечеру. Мы были ближе всех. Решили присмотреться. Вот и доприсматривались.

-Когда будет следующая перезагрузка?

-Да примерно через неделю. Об этом месте мало кто знает. Здесь вокруг поля грузятся. Навару большого нет. Вот мы и пасемся здесь. Людей здесь немного, пока зараженные отъедятся, у нас есть время, чтобы все зачистить. Забираем всё. Машины, трактора. Людей, которые уцелели. Риска никакого нет.

-Человеческие органы куда сдаёте?

-Внешикам!

-Это понятно, что внешникам. Где и когда? Какой группе?

-Хрен его знает. Это к старшему.

-Старший у вас кто?

-Темный.

-Это который?

-А вон тот, видите, он на меня зверем смотрит. Что, Темный, кончат тебя. Нечего было нас в засаду вести. Не эти, так наши. Всё равно тебе не жить.

-Пока лежи. Проверим, что ты нам наговорил.

Иван послал Любаше ряд картинок, на которых она поднимает Темного за ногу и кладет его перед ним. После этого она наклоняется к муру и приятно улыбается.

Любаша скорчила зверскую морду, прыгнула к Темному, грубо схватила его за ногу. Потом потащила мура к Ивану. Голова Темного то билась о землю, то наталкивалась на тела других муров, то болталась в воздухе. Дотащив до Ивана, грубо бросила его на землю. Потом наклонилась к нему и широко, ласково улыбнулась.

-Любаша, не пугай свой завтрак. Говоришь, напуганный вкуснее, феррамонами пахнет. Ох и проказница. Ну что, будем говорить, любезный. Только не хами. А то отдам Любе поиграться.

-Вообще мы не совсем муры. Так, проказничаем потихоньку. Вы думаете, остальные без греха?

-Ничего я не думаю, и думать не хочу. Вот скажи, что мне с вами делать?

-Простить и отпустить.

-Юморист ты, однако. На тот свет отпустить?

-А вы с какого стаба?

-А тебе зачем? Мстить что ли собрался? Смотри, не подорвись. Новички мы.

-Круто для новичков. С такими помощниками с тобой воевать никто не решится. Разве что внешников натравить. Так это очень, ну, очень дорого.

-Есть у тебя юморист время до утра подумать, чем мне можешь быть полезен. Уж так не хочется тебя убивать, аж зубы сводит. Но сам понимаешь, если не придумаешь, кранты тебе. А пока поспи. Спи, а сам думай, что сможешь мне предложить. Отдыхай.

-Ну а ты, кончишь своего товарища, - обратился Иван к прежнему муру.

-Да какой он мне товарищ, гнида позорная.

Не выдержал и вмешался в разговор ещё один мур, У него было занятное прозвище, Залётный. Ему удалось сесть на землю.

-Это ты, Гнида. Его перекрестили здесь так. И не зря. Сволочь первостатейная. Любишь ты над людьми издеваться. Как отпор встретишь, к пахану бежишь жаловаться. Темный людей не набрал. Темный людей отпустил. Были бы руки свободные, сам бы тебя удавил, и дружка твоего, Гнутого. Давно, сука, руки чешутся. Стонет он сейчас, притворяется. Ничего у нас не сломано. Слышал я, как вы сговаривались после рейда нас четверых на органы отправить. Это Темный мне не поверил. Мы бы с Валетом кончили вас утром и ушли бы в свободное плавание.

-Валет, так это, - обратился Иван к одному из муров. Он угадал. Это действительно был Валет.

-Так, да что говорить, заигрались мы на этом белом свете. Вот теперь и конец приходит.

-Залётный, жить хочешь.

-Конечно, хочу. Кто же не хочет. Но Темного и друзей своих убивать не стану. Не оскотинился я ещё до конца.

-Валет, а ты убьешь своих подельников?

-На Темного и друзей у меня рука не поднимется, а этих мы бы утром всё равно кончили.

-А теперь не успели. Слышишь, гражданин начальник, мы их всех утром кончим. Закончилось, Темный, твое царствование. Кинем с Гнутым орел или решка, кому тебе кончать, чтобы не обидно было. Всё, гражданин начальник, сделаем в лучшем виде.

-Ну что все слышали? Темный, ты мужик битый. Сам хотел когти рвать. Не уйти ли тебе с нами. Мы здесь все-таки новички, помощь твоя была бы полезной.

-А что будет с нами, когда освоитесь?

-Да ничего не будет, мы люди мирные, хотим затихариться, затаиться. Новый стаб основать, чтоб никому не кланяться. И чем дольше о нас знать не будут, тем лучше.

-От нас что потребуется?

-Жить и нам помогать.

-В рабстве?

-Все мы в рабстве у этого мира. Как ты думаешь, Любаша, ты в рабстве?

Любаша подошла и наклонила очень низко голову. Иван погладил ее по голове.

-Соседка наша. Своя. А мы своих никогда не бросаем. И это сосед, - Иван показал на Умника. – А это товарищ,

При этих словах Страж опустил голову.

-Так произошло. Никто из нас не виноват. Но они наши друзья, а мы друзей не бросаем.

-Дашь нам поговорить втроем.

-Да говорите. Этих я отдаю вам. Не хотите, отдам Умнику и Стражу, пусть порезвятся. Они у нас человечину не едят. Не оскотинились они. Думайте.

Все муры остались крепко связанными. Через полчаса пришел Темный.

-Что сам освободился? – спросил Иван.

-Волка веревкой не удержишь, - буркнул тот.

Семён обратился к Валериану очень довольный:

-Проиграл, я говорил, что ему пяти минут хватит, чтобы освободиться, а ты десять.

-Не думал я, что он такой резвый окажется.

-Так вы знали, что я освобожусь.

-Конечно, знали.

- И не приняли никаких мер. А если бы мы сбежали.

-Вольному воля, а погибшим рай. Особенно тем, кто от наших друзей сумеет убежать.

Темный вдруг стал серьезным:

-Готовы с вами жить, сражаться и умереть.

Иван кивнул головой в знак понимания:

-Последнее не надо. О жизни надо думать. Только смотрите, предательства я не прощаю.

-Что с теми двумя? – поинтересовался Семен.

-С какими двумя? А, с теми. Скончались они.

-Бывает.

Иван подвел итог беседы:

-Теперь отдыхайте. И так до утра осталось всего ничего. Утром много работы.

-Не боитесь, что уйдем или нападём на сонных.

-Нападать вы уже пытались. Убегать не советую. От наших помощников трудно уйти.

-Мы к слову.

-Понятно, и я к слову.

-Приятно с тобой говорить, Иван.

-И тебе, Темный, не хворать. Отдыхайте.

Утро

Утро наступило как всегда неожиданно и не вовремя. Вот вроде была ночь, а вот и день наступил. Ивану пришлось встать с первыми лучами.

К Ивану подошёл Темный, будто ожидал, когда тот проснётся:

- Может я тебя и отвлекаю, но ближе к вечеру подойдет Седой с людьми. Что делать будем?

-Давай так, до обеда кое-что решим и вернемся к этому вопросу. Время пока терпит.

Иван решил заняться неотложными делами. Он потихоньку позвал Марию Петровну. Та должна была проследить за женщинами. Одним надо было готовить еду для всех, другим надо было показать, как перебирать потроха и готовить лекарство. Затем каждую надо было отвезти к дому, чтобы она могла проститься с ним. Старая жизнь закончилась, если ее не оборвать, человек может сорваться.

Бумажную работу Иван тоже решил спихнуть Марию Петровну:

-Бери амбарную книгу. Сейчас будем планировать, что нам нужно, а потом будешь командовать остальными. Подбери себе бухгалтера, чтобы учёт вела. Мы едем в такое место, где ничего нет. Мало того, будем ехать по таким местам, где тоже ничего нет. Мы сейчас очень слабы. Будем надеяться, что остались хоть некоторые заброшенные здания. Здесь оставаться нельзя, через неделю все погибнем. Поэтому планируем, что возьмём с собой. Для строительства. Для обеспечения электричества. Для приготовления пищи. Нужно взять железо, сварку, горючку. Приступай. Грузите на машины, цепляйте сварочный аппарат к трактору. Без него не обойтись. Готовьте колонну.

-Валериан, подумай, что нам сейчас делать и куда следует ехать. Кто у нас может будущее предугадывать? – спросил Иван.

-А почему я? – поинтересовался Валериан.

-Верю я тебе и твоим предчувствиям, - сказал Иван.

Потом он обратился к Семену:

-Сема, пошли своих питомцев проверить округу. Можешь сходить на пасеку. Любашу мы берем с собой. Ты бери Стража, а Умник пусть присматривает за новенькими. Кто знает, что у них на уме. Мы еще возьмем с собой возьмём Никиту и Темного пригодятся.

-Мы едем за Славиком, - надумал Валериан.

-Задание дал, работа закипела. Командовать есть кому. Можно и отъехать на часик. Будет ещё один человек, которому можно будет полностью доверять, если он не обратился, - с такими мыслями отправился Иван к Славику.

Славик жил недалеко, в соседней деревне, та была расположена в двух километрах от села. Вообще-то, Славиком он был только для братьев. Для всех остальных он был Вячеславом Александровичем, полковником милиции в отставке. Боевым полковником.

Поехали опять на тойоте. Конечно, улица, где жил Славик, могла и не перезагрузиться, но это можно было проверить только на месте.

Проверили. Улица, на которой жил Славик, перегрузилась. Возле дома стоял пустыш. Он раскачивался с пятки на носок и тихо урчал. Валериан легко выскочил из машины, в руках у него была тяжелая кирка. Размахнувшись, он изо всей силы ударил пустыша киркой по голове. Голова бедного пустыша разлетелась.

-Я стал намного сильней, - отметил Валериан.

Потом добавил:

-Есть один. Вот и я смог убить. Хоть и зомбак, а неприятно, когда-то человеком был. Еще не так сильно изменился.

-Не мы, так нас. Закон Стикса. Убей ты, пока не убили тебя, сожри сам, пока тебя не сожрали.

- Понимаю я. В принципе не особо и переживаю. Все в одинаковых условиях. Не убей я его, он хрумкал бы сейчас моими косточками. Интересно, Славик не превратился. Его-то совсем убивать не хочется. Родственник как никак, хоть и дальний.

Валериан подошел к двери и закричал:

-Славик открывай, гости пришли. Что, не ждал?

Дверь открылась, Славик стоял с ружьем в руках.

-Сразу видно настоящего мужика. Вооружен и очень опасен. А у нас кирка и лом, и те ржавые.

Славик шутки не понял:

-Заходите быстрее, тут зомби бродит.

-Уже не бродит, - похвастался Валериан, - упокоил я его. Ты как себя чувствуешь.

-Хреново. Из последних сил держусь. Голова болит, кружится. Наверное, отравился чем-то.

-Понятно. Споровое голодание. На попей, это лекарство, сейчас пройдет.

Славик попытался отказаться:

-Пил я уже водку. Не помогает.

-Это не водка, а лекарство, настоянное на водке, так что пей, не выделывайся.

Славик взял фляжку дрожащими руками, поднес ее ко рту и стал жадно пить.

Валериан заметил:

-Эка тебя прижало, братишка. Хватит. Лекарства много нельзя.

Через пять минут Славик сказал бодро:

-Действительно, стало намного лучше. Все-таки скажите, что случилось?

Валериан начал объяснять:

-Перенесло нас на другую планету. Это место не стабильно. Мы собираем людей, будем искать место, где обосноваться. Ты с нами?

-Мог бы не спрашивать. Я вообще здесь один остался. С соседями иногда перекликаюсь. Нас всего три человека осталось. Настя – фельдшер, да Колька – электрик.

-Это хорошо, что остались. Мы всех людей собираем. А тут такие кадры. Темный, иди за Настей. Поаккуратней там, успокой барышню. Я отправлюсь за Николаем, электриком. Славик, собирай вещи. Дом бросишь навсегда. Обратно ты не вернешься. Не будет обратно. Это всё исчезнет. Потом расскажу. Уходишь с концами.

Через полчаса все вещи были уложены, люди собраны.

Валериан обратился к Славику:

-Ты в новом мире. Поэтому у тебя должно быть новое имя, нарекаю тебя Ментом.

-Ты не прикалываешься?

-Нет. Так положено, - без всякой улыбки вмешался Иван.

-Положено, значит положено. Там был мент, и теперь Мент.

Семен повернулся к Николаю:

-А тебе даю имя Электрик.

Николай кивнул головой. А что говорить. Всю жизнь был электриком.

Иван сказал без всякой надежды:

-Нет ли такого, что можно с собой забрать. Все равно хутор исчезнет через неделю.

Славик всегда был хозяйственным мужиком:

-В переулке фура – рефрижератор. Я понимаю, электричества нет, а это громадный холодильник на колесах. В ней, к сожалению, ничего нет. Пустая она. Зато заправлена до краев, и ключи у меня. Хозяин уезжал и сказал, что если машина будет мешать, то можно перегнать её в другое место.

-Темный, за руль. Бери ключи. Выезжай потихоньку. Будешь ехать первым.

-Боитесь, что убегу.

Иван сморщился:

-Достали вы своими подозрениями. Не доверял бы, не брал бы. Так мне легче тебя охранять. Дошло?

-Понял. Глупость сморозил. Прости, начальник, не подумал.

-И давай без начальников. Меня зовут Иван.

Вмешался Николай:

-Раз нам нужны припасы разные, то скажу, что через три дома стоит камаз, бензовоз полный соляры. Ключ я видел в замке зажигания. Хозяин как ушел, так и не вернулся.

Иван сразу понял, какая нужная вещь попала им в руки:

-Николай, умеешь рулить?

-Умею.

-Я с тобой, страхую. Настя с Валерианом, она поведет.

-Славик, а ты за руль «Газели». Подъезжаем к магазину, забираем все, что сможем.

В магазине провозились с полчаса. Брали муку, крупы, консервы, воду и спиртное. В село заезжать не стали, а отвели свой небольшой караван в лесополосу. Там уже стояли подготовленные машины. Забросали новую колонну ветками. С пяти шагов не видно. Рефрижератор потихоньку охлаждался.

Муры

Все пересели на тойоту. Через пять минут группа оказалась у гаража.

-Так, до встречи с гостями осталось около пяти часов. Уйти всё равно не сможем. Если не можем уйти, значит надо навязать противнику свои действия. Вначале готовим позицию. Темный, что у них есть.

-Танк. Самое серьезное – это танк. Нельзя дать ему выстрелить.

-Не мешало бы такой трофей себе приобрести, и желательно целым. Об этом поговорим чуть позже. Сначала хозяйственные дела. Сема, подумай с мужиками, как сделать арбалеты различной величины. Образец у вас есть. Нам такое бесшумное оружие просто необходимо. Напряги Механика. Если смогут пусть сделают большой стационарный арбалет. Оставляю вам свою тойоту. Её надо укрепить. Сделайте как у безумного Макса. Будет хоть какая-то защита. Стационарный арбалет поставите на неё.

Иван вздохнул, задумался, а потом продолжил:

-Валериан, собери женщин, пусть они подоят коров, молоко нам пригодится. Еды много не бывает. Потом начинай забой скота. Ты с этим делом знаком. Не знаю пригодятся нам шкуры или нет. Мясо надо забрать всё. Людей у нас много. Кормить чем-то надо. Холодильник-рефрижератор мы пригнали. Его надо загрузить по полной. Бери с собой человек десять. Они будут разделывать коров. Любашу, Умника и Стража с собой. Никиту со снайперской винтовкой в охранение. Ему в подчинение Валета и Залетного. Им дать пулемёт. Не заготовим мяса, с голоду не подохнем, но и питаться будем одними консервами. На одних консервах много не навоюешь. К охране нужно отнестись с со всем вниманием. Ни одного человека не должны потерять. Валериан, ты идешь командовать, показывать, инструктировать. Сам скотину не бьешь. Не для того туда идешь. Понял.

Вмешался Валет:

-Не боишься пулемет в руки давать. Вчера врагами были.

-У нас здесь и сейчас нет врагов. Кто им был, тот мёртв. Хочешь им стать?

-Нет. Я пожить хочу. Всё равно не понимаю, бывшему врагу оружие доверяешь.

Иван терпеливо продолжил:

-Враг есть только настоящий, бывший враг – мертвый враг. И давай больше этого вопроса не касаться, мы должны выжить, вы тоже. Ваше прошлое меня не касается. Хватит рассуждать, по машинам. Работа не ждёт.

Когда все уехали на улице остались Иван и Тёмный.

-Пойдём, Темный, в дом.

- В чей дом?

-В наш дом. Семена, Валериана и мой. Мы братья. Это место недавно перезагрузилось, и мы новички. Я не врал.

-Слишком вы для новичков шустрые.

-Не мы такие, жизнь такая. Ты мне лучше о своем пахане расскажи.

-Пахан остался в муровском стабе. Седой – командир бригады, он никакой не пахан. Да и муром стал от безысходности. Вот смотри, я мур по принуждению. У меня было два пути: или умереть, или стать муром. Я стал муром. Не захотел умирать. Сам понимаешь, жить хочется. Да и на Стиксе правило: умри ты сегодня, а я завтра или когда-нибудь потом. Стал муром – всё, уйти никуда нельзя. Может, эти карточки, что ментаты составляют, и благое дело, а по мне так даже служба безопасности не лютовала. Нигде не спрячешься. Уйти никуда нельзя. Я думаю, это кому-то очень выгодно. Скорее всего всем. Вы нарушаете все правила. У вас даже зомбаки в друзьях. А на Стиксе обычно всё по-другому. Вот Валети Залетный никак не могут поверить, что к ним нормально относятся. Одиночке не выжить здесь. По крайней мере, если не повезет. Со мной Шнырь вроде ординарца бродит. Он, кстати, с Седым сейчас. Сделает, как я скажу. А вот Гнида и Гнутый были муры по призванию. Они любили над людьми издеваться, упивались человеческими страданиями. Седой такой, как мы. Если бы мог уйти, обязательно бы ушёл. Не очень он любит своё занятие. У пахана на подозрении.

-Почему же его не уберут.

-А командовать кто будет? Эти ушлёпки только резать могут, а для думать у них мозги не так устроены. Вот и приходится пахану Седого терпеть. Чтобы из воли не вышел, он человек пять-шесть своих приставил. Вот те муры по призванию. Седого сейчас поддерживает человека четыре. Вот тебе и весь расклад. Кстати, танкист наш человек. Если бы этих прихвостней пахана нейтрализовать.

-Мы их нейтрализуем. Как их отличить? Вот в чем сложность. И как сделать, чтобы остальные стрелять не начали. Для нас, можешь смеяться, жизнь хорошего человека, который хочет к нам присоединиться, священна.

-Но вы же не щадите врагов.

-Это правильно, не щадим. Но это другое. Наша жизнь тоже священна. Её надо беречь и защищать всеми известными способами. Все просто. Не поднимай на меня оружие, и я буду тихим и кротким.

-Если мне доверяешь, я с Валетом и Залетным встречу колонну на краю села. В село мы войдем с ними. Врагов мы уничтожаем потихоньку. Ты нам показал, как это надо делать. В танк никого не пускаем. Сопротивляющихся нормальных вяжем, чтобы глупостей не натворили. Потом объясним, если что.

-На всякий случай я приготовлю засаду.

-Это правильно, береженого бог бережёт.

-Седого к этому времени они не сместят?

-Сейчас вряд ли. Когда внешники подойдут, могут с ними сговориться.

-Заедем к Семену, а потом на бойню за Валетом и Залетным. Запланируем операцию до конца. Дай бог, что бы так и случилось. Седого мы в любом случае убережем. Но бой – это плохо. Бой поломает все мои планы.

Смотались за Валетом и Залётным. Там дело шло на лад. Валериан распоряжался. Народ трудился. Иван попросил его помочь Электрику собрать автономную систему и загрузить ее. Им генераторы в пути пригодятся. И не только в пути. Электрика он сам направит.

Возвращались обратно с Настей:

-Оставите меня с Настей, она знахарь. Её дар надо развивать. Вдруг кого-то ранят. А у нас знахарь есть. Пусть помогает. Ещё нам над в фельдшерский пункт, за лекарством. Выбросите нас на повороте. Я покажу.

Вдруг Валета прорвало:

-Темный, а чего это он тут раскомандовался. Сейчас мы этого бугра завалим, девку с собой заберём и свалим.

-Валет, - вдруг вмешался Залетный, - мне проще тебя на всякий случай пристрелить, чем представить, как Любаша от меня по кусочку откусывает.

Тёмный вообще не любил долгих пустых разговоров. Он просто наставил автомат на Валета:

-Слышь, не дури. Я только нормально с мужиками сошёлся.

-Слушай, Валет, умных людей. Тебе будущее предлагают. Будущее. А ты? Вот же дурак. С кем работать приходится…

Валет растерялся:

-Да я чего. Я ничего. Я же с вами посоветоваться. Без вашего согласия и ложку бы в руки не взял.

-Вот и молодец. Теперь наше мнение знаешь. Думаю, и Седой нас поддержит. Вольному-то хорошо. А как гниды надоели! И не дай бог нас предашь. Сам тебя Умнику по кусочкам скормлю.

-А вот это ты зря. Я, может, глупость и спорол, но предателем никогда не был. Я ваш друг, а не их. Тут вы на меня не по делу наезжаете.

-Теперь молодец. Сейчас подбираем машину. Грузим Гниду и Гнутого. Едем к Седому. Отчитываемся о том, что засаду ликвидировали, а стрелок и водитель на мутантов напоролись. Видно уснули на посту, те их и кончили. Погрузим и их. Скажем, еле отбились. Лотерейшика ликвидировали. В нём горошина была. Бой происходил в ремонтных мастерских. Что это был за отряд, не знаем, но ему пришла помощь, пришлось отступить. Они и сейчас в ремонтных мастерских. Валет, ты всё понял. Залётный, растолкуй ему ещё раз, кто где стоял и кто чем занимался. Гнида и Гнутый погибли по своей глупости. Полезли на рожон. Думали мало новичков. Об их смерти жалеть, у них там друзья. Ну и что, что мы сами их кончили. Я же не плакать тебе предлагаю, а пожалеть об их несуразной гибели.

Иван не вмешивался в разговор. Только, когда подъехали к повороту, заметил:

-Правильно, Темный, все пояснил. Мы там трупы на всякий случай разбросаем. Здесь у магазина бой был. Мы их сейчас туда и переправим. Мы ничего не предпринимаем, пока вы не уберете своих врагов. Там и устроим засаду, если понадобится. Оружия побольше возьмите. Потом вернёте. А сейчас удачи.

Темный со своими людьми быстро уехали. Иван с Настей вышли на повороте.

Война войной

Война войной, думал Иван, а нужно ему дальше хозяйственными и прочими делами заниматься. Многое надо ещё сделать. Вот скоро может быть бой, а они не готовы. Где медицина? Где врачи? Хорошо, есть Настя. Вот ее и надо развивать.

Иван обратился к медсестре:

-Настя, сейчас мы пойдем в медпункт. Там нужно взять внутривенные системы, или как они там называются. Я только знаю их потому, как меня капали. Ну не врач я. Болел мало, с медициной почти не сталкивался. Вся надежда на тебя. Берешь всего и как можно больше. Весь инструмент. Особенно если есть хирургический. Мир здесь жестокий. Основных болезней нет. Можно только отравиться. Ну это понятно: не жри, что попало. Все остальное – это раны. Рваные, колотые, резаные – разные. От переломов надо что-нибудь взять. Обезболивающие. Озаботься именно этим. Сумки мы с тобой взяли в магазине по пути. Это не сумки, а «мечта оккупанта», в них влезет много чего. Теперь еще об одном, Улей дает каждому иммунному дар. У тебя дар знахаря. Значит не зря ты в медучилище училась. Чтобы он проявился, нужно съесть красную жемчужину. Она добывается из высших зараженных. Возьми ее и проглоти. Моя просьба: никому об этом не говори. Я не боюсь никого, тем более жемчужина моя. Тебе будут завидовать, будут доставать, упрекать. Оно тебе надо?

-Конечно, не надо. А может, мне ее не глотать вовсе. Есть более достойные.

-Не дури. Здесь нет более или менее достойных. Здесь правит бал нужда. Сейчас ты выпьешь жемчужину, и твой дар усилится. Если будут раненые, ты их спасешь. Теперь всё понятно.

-Понятно.

-Тогда пей.

Жемчужина грела Насте руку. Казалось, она говорила: «Съешь меня». Настя подумала и проглотила. Она ожидала, что все сразу изменится, что она по-другому станет видеть мир. Ничего этого не происходило.

Рядом с медпунктом была и небольшая аптека. Они забрали все ценное, что помогло вместиться в их далеко не маленькие сумки. Во дворе они увидели машину «Скорой помощи». Видимо, шофёр сюда приехал, здесь уже обратился и где-то бродит.

-Её мы точно заберем, теперь ты не только сумки сможешь набить -сказал Иван Иванович. – загрузишься по полной. Я тебе помогу. Готовь, что нужно носить. Я грузчиком поработаю.

Медпункт и аптека были небольшими. Всё загрузили быстро. Настя покраснела, но попросила отнести и гинекологическое кресло. Всё правильно. Понадобится – не придётся искать.

По завершении трудов Иван предложил Насте:

-Давай пройдем на почту, благо рядом, там тоже есть что-то нам нужное.

Они заглянули на почту. Рядом со входом стояла новенькая инкассаторская машина. В ней сидел пустыш и бил рукой по стеклу, но не мог с ним совладать: стекло было пуленепробиваемым. Иван открыл дверь и выпустил мутанта на волю. Тот заурчал и двинулся на Настю. Пришлось Ивану добивать пустыша. Он вонзил ему в голову кирку и сказал: «Не царское это дело по почтам мутантов гонять, но надо». На почте товаров было мало. Однако сгребли и это мало. Деньги выбрасывать не стали. Иван уже придумал, как их использовать. Вдруг кластер по пути перегрузится, можно будет покупать, а не грабить и людей пугать.

У пустыша Иван снял кобуру с пистолетом и отдал его Насте:

-Хоть что-то против страшного зверя.

-От какого. Им только пустыша и можно убить.

-От человека. Зараженный что, у него инстинкт. Им руководит голод. Он хочет и должен кого-то сожрать. Понятное желание. Страшен человек. Запомни это и не забывай. Человек самый страшный зверь

Еще раз Иван осмотрел окрестности:

-Ездить можешь? Тогда садись за руль «Скорой помощи». Я на инкассаторской поеду. Она потяжелее. Отведем их сразу к схрону. Только потихонечку, не газуй и не сигналь. Мы с тобой слабо вооружены.

Две машины начали пробираться по селу. Иван ехал первым. И хотя у него было тревожно на душе, поездка прошла без происшествий. В лесополосе они были незаметны, хотя скорую было замаскировать труднее.

Пешком они вернулись в мастерскую.

-Механик, найди человека для покраски машин. Насте в подчинение. Потом если сможешь тоже укрепи их. Красить на месте в лесополосе.

-Понял, не дурак.

Иван обратился к Насте:

-Потом возьмешь женщин и начнете сшивать простыни, это будут маскировочные полотна. Сверху все должно выглядеть как трава, цветы и так далее.

-Иван, ты параноик.

-Согласен. Но это поможет нам выжить. Смотрю: вы тут без дела не сидели.

Его тойота была укреплена. На ней стояла громадная дура. Понятно это самострел. Такой же громадный самострел установили на старый УАЗ. Брезент с него сняли. Дуги укрепили. Самострелы взводились долго, зато хорошо было прицеливаться. Стрелы были больше похожи на копья. И их было уже с десяток.

-Хорошо и точно бьёт, но не быстро. Большую гадину собьёт, - прорекламировал свое изделие Механик.

Рядом стоял кировец, который был больше похож на ежа, чем на самого себя, потому что он ощетинился штырями двух- и трехметровой длины. Все они были укреплены между собой и остро заточены. Телега тоже была укреплена и защищена. Все было очень просто… и угрожающе.

-Пчёл на нём повезу. Не брошу тут, - уперся Семен.

-Хорошо телегу уазиком оттащишь, пустую он должен потянуть.

-А почему уазиком?

-Ты с ума сошёл греметь сейчас кировцем, чтобы округа всполошилась. Заберёшь, когда уезжать будем.

-Механик, нельзя придумать, чтобы наш транспорт ездил не с таким шумом.

-Потихоньку работаем над этим. На сам понимаешь. Из трактора иномарку не сделаешь. Однако и так громко кричать о себе не будет.

Телегу прикрепили к уазику и отправились за пчелами. Ночью ульи загрузят.

Вскоре подъехал Валериан с бригадой:

-Почти всю машину погрузили. Может быть, свиней поискать?

-Со свиньями поосторожней. Они в зараженных уже превратились. Надо бы еще одну ферму посмотреть. Но слишком опасно. Могут быть высшие зараженные. А к ним надо испытывать почтение. Сейчас поедем поле боя изображать. Командуй своими бойцами, Валериан. Ты всё так поэтично обставить можешь.

-Не надо только иронизировать, - обиделся Валериан, - как мясо заготавливать, так Валериан. Поле боя изображать, опять Валериан.

-Да я не иронизирую. Я серьезно, - начал оправдываться Иван, - мы должны оформить поле боя.

-Хорошо, несите трупы. Вот этот положите сюда. А этот на другую сторону дороги. Теперь на дорогу пустыша положите. А вот сюда эту тушу. Ну и хрен, что она без головы, раз убили, то могли и голову отрезать. Да, автоматы искореженные положите. Вот тут пусть пустой рожок валяется. Ну как-то так.

-Это сделали. Теперь свои позиции обозначим. Один снайпер в это здание. Другой – напротив. Пулемет поставим в эту пустую разбитую машину. Гранатометчик – вот здесь расположим, где грузовик с песком. Вот в нем и будет находиться гранатометчик. Воевать будем в крайнем случае. Остальные – группа поддержки. Они уведут остальных, если что-то пойдёт не так. Пехота пусть сама оборудует место. Окопы выройте, что ли.

-А это другое дело. Мужики разбираем лопаты, - скомандовал Валериан.

-Валериан, зачем, окопчик не спасет от гранат, - спросил Семён.

-Солдат должен быть занят всё время, чтобы глупые думки в голову не лезли. Они сейчас на положении солдат.

-Не подумал я об этом.

Пока все оборудовали свои боевые позиции, Иван подозвал Никиту:

-Пойдем, Никита со мной, я тебя кофейком угощу. Вот, что я тебе хочу сказать. У тебя дар снайпера, но я хочу, чтобы он у тебя усилился. Я даю тебе красную жемчужину. Она поможет развить этот дар. И меньше об этом трепись. Бери, глотай.

-Есть глотать. Командир приказал – надо делать. Пусть у него голова болит. А если серьезно, спасибо.

-Выпил. Потом расскажешь, что происходит. Иди и позови ко мне Механика.

Через некоторое время пришел Механик. В прошлой жизни у него было имя Сергей. Сейчас о нём никто не вспоминал. Это был человек среднего роста с умным лицом и сильными руками. Такое сочетание было довольно-таки редким. Как правило что-нибудь одно: или умное лицо или сильные руки. А здесь еще и порядочность затесалась. Три в одном. Правда он немного зануда. Так это даже хорошо для дела. Приключений меньше на свою задницу отхватят. Дотошность в любом деле первое дело, а когда касается личной безопасности, то и говорить не о чем. Проверит всё основательно, чтобы проблем в пути не было.

Механик начал с отчёта:

-Колонна готова. Все крупные недостатки устранены. Мелкие устраним. Техпомощь укомплектована под завязку. Я сам лично её поведу. Два трактора, что на ремонт пригнали, можно на запчасти взять. Ремонтировать слишком долго, да и смысла нет. По частям погрузим, в пути донорами будут для других тракторов. Ещё у меня предложение. Надо ворота и забор снять, что вокруг мастерских поставлен. Очень уж металл хороший, и пустые машины есть.

-Это правильно. Но тебя я позвал по-другому поводу. Вот тебе красная жемчужина. От неё нет вреда, одна лишь польза. У тебя дар открылся, полезный и для тебя, и для нас.

-Какой ещё дар? – возмутился механик. – Всё своими руками перекрутил.

-Не путай, дар – это тебе не чудо. Это помощь Стикса, чтобы ты смог выжить. Ты его сам, своим трудом развил. Механизмы ты видишь насквозь, знаешь, где поломка.

-Это да. Представляешь, командир. Я смотрю на машину и вижу, где у неё болит и что надо делать, чтобы эта боль исчезла.

-Вот это и есть дар. Его и развивай. Надо, чтобы ты не только знакомую технику с лету диагностировал, но и в чужой с ходу разбирался. Планы на тебя у меня особые.

-А вы бы себе этот жемчуг оставили?

-Я на себя только один комплект одежды могу надеть. Второй уже лишний. Нерентабельно пить только мне жемчуг. Все, что поможет нам спастись и выжить, должно работать максимально. Твой дар в том числе. И твой дар – это не просто твой дар. Это наш дар, и мы его развиваем. Потом горох принимать будешь, когда всё установится. А сейчас иди работай. И смотри, всё, что можно забрать, надо забрать с собой. Задача ясна. Я в мелочи лезть не буду. Если что случится, с тебя спрошу.

Как только Механик пришёл в мастерские, тут же принялся распекать своих помощников.

-Чего уставились. Два трактора до сих пор не разобраны, не погружены. Забор целый стоит. Ни одну секцию не сняли. Три «Нивы» по дворам стоят. Новенькие. Малошумные. Это только, что я знаю.

-Постой, но ты нам это только сейчас говоришь.

-А самим подумать – напряг. Извилины треснут.

-Ты и сейчас, наверное, не сам придумал, тебя командир надоумил.

-Я и себя ругаю. Человек далеко видит, во всё вникает, а мы под носом разглядеть не можем. Все, что нам может помочь выжить, всё надо взять с собой. Каждый об этом думает. На месте нам три пота придется пролить, чтобы обустроиться.

-Так ты нам и задачи ставь шире. А то принеси то, сними это. Что мы вообще делать будем дальше?

-Обустраиваться с нуля. Где находится это место, не знаю. Знаю теперь одно: там ничего не будет. Считай, что голое поле. Шире не скажешь.

-Теперь понятно. Хлопцы, чтоб и веревочку в дорогу положили. И верёвочка в дороге пригодится.

-Пригодится и верёвочка. А сейчас два трактора разобрать, погрузить, закрепить.

-Чтобы и свободное место осталось?

-Желательно, чтобы и свободное место осталось. Догрузим. Потом забор начинаете снимать, но с задней части. Передняя пока целой должна быть. Загруженные машины в схрон отгонять. Что у нас заполнено, отогнать немедленно. Часа три у вас есть, а потом затаиться. Затаиться – это значит не делать очень шумную работу. Гайки крутить можно и нужно.

Иван в это время шел сзади Механика. Он остановился на минуту у входа и всё хорошо слышал. Никогда он не думал, что у него есть организаторские способности. Всё правильно. Жемчужину глотал? Глотал. Дар развивал? Развивал. Теперь проявляй способности. Все хотят выжить.

В мастерские Иван так и не попал. Срочно вызвали его Валериан и Семен.

Семен начал убеждать своего младшего брата:

-Давай и пчёл возьмём. Трактор я сам поведу. Его укрепили, ты видел. Телегу тоже. Помогут погрузить ульи, и всё. Дальше я сам.

Иван поморщился:

-Возиться ещё с ними, а вдруг потом передохнут. Твои пчёлы – существа нежные. И груз ты полезный на этом тракторе увезти можешь.

Вдруг вмешался Валериан:

-Не знаю почему, но надо брать. Это будет правильно. Не возьмём – ошибку совершим.

Семен продолжил убеждать Ивана:

-А что касается груза, то мы к кировцу не одну телегу прицепим, а несколько. Он легко потянет. У него мотор очень мощный.

-Убедили, не буду с вами спорить. Надо, так надо. Но ты, Валериан, проследи, чтобы народу было побольше, а то Семен или сам уродоваться будет, или просить кого-то начнет. А нам просить нельзя. Мы можем только приказывать. Народ не поймёт. Демократия у него не в почете. Сразу базар начнётся.

Валериан согласился:

-Это правильный подход к делу. За этим я прослежу.

Иван немного посидел, а потом пожаловался братьям:

-Вроде всё нормально, а вы проследите за этим, пока я с полчаса отдохну, а то голова разваливается. Меня не жалеть, если что-то случится, сразу будить. Если ничего не случится, то меня жалеть и не будить.

Иван тяжело поднялся и пошёл в комнату.

-Всю ночь не спал, нас пожалел, не стал будить. Мы его сейчас заменим.

Валериан поддержал Семена:

-Я тут на работах присмотрю, а ты людей на мародерку отправь. Груженые машины сразу в схрон. Надо будет, баб за руль посадим. А сейчас пусть у них тренировка будет.

Семен добавил:

-Это точно. Пусть они на мародёрке тренируются.

-Мотоциклы собрать, не забудь и о велосипедах. Тачки тоже забираем. Бесшумный транспорт как никак.

-Что еще надо? Ты же у нас по мародёрке главный.

-Может большегрузы будут. Их надо будет взять, даже если на них груза не будет. По пути будет куда грозить.

Боевая операция

Три часа пролетели как единый миг. К этому времени все потихоньку подтянулись к мастерским. Есть никто не стал. Все ожидали, как пойдут дела дальше. Все мучились над вопросом: «Будет бой или не будет?» Всё-таки они люди мирные, а тут такое. Психика ещё не перестроилась. Убивать себе подобных непросто. По одиночке все бы они уже погибли, а вместе держатся.

Ивана это время никто не беспокоил. Всё было тихо, никаких вопросов не возникало. Текущие мелочи решались сами собой. Все знали, что им надо делать.

Темный, Залетный, Валет в это время ждали свою бывшую бригаду.

Три часа назад их машина выскочила на высокое место и остановилась. Отсюда было далеко видно.

Залетный обратился к другу:

-Ну что, Валет, оросим степь кровью?

-Оросим, от неё земля только жирней будет.

-А не боишься, назад пути не будет?

-Валет, может, и бестолочь. Валет, может, чего и не догоняет, но Валет не трус. И раз мы решились, пусть так и будет.

В их разговор вмешался Темный:

-Да брось ты, Залётный, нас обложили ещё до вчерашнего. Вчера у нас выход нарисовался. Поэтому не рви душу.

-Тогда ждем?

-Ждём, - продолжил Темный. – Видишь, красота какая. Эта местность вся такая, оврагами изрезанная. Я в детстве в таком же месте рос. Вместе с отцом коров пасли. Хорошие были люди, мои родители. Светлые души.

-А что же потом? Когда сидельцем стал?

-Потом перестройка. Приехал домой, а мать и отца уже добрые люди похоронили. Узнал я, кто виноват их в смерти. Убивцев нашел быстро, а как нашёл, так сразу и кончил. Утром за мной уже пришли, а я и не прятался. Менты понятливые оказались, сразу в областной центр отправили. Мне там сказали, что повезло, а то много желающих было отомстить мне.

-Кто-то бандюганов крышевал?

-Не обижай бандюганов подозрениями, они бы моих родителей не тронули. В разных мирах они жили. Тут «золотая молодежь» провинциального разлива порезвилась. Вот они у меня и помучились. Дали десятку, отсидел. Потихоньку приехал, вырезал отцов этих недоносков. Воспитывать своих отпрысков надо было. Тоже у меня изрядно помучились. Подозревали меня, но найти не смогли. Объявлять во всероссийский розыск не стали, но через хороших людей передали, чтобы я не появлялся на родине. Дали адрес ментов, которые помогут устроиться. Это в Сибири было, на Алтае. Привезли на заимку, сказали, чтобы жил безвыездно, пока всё не успокоится окончательно. Видно, искали меня. Предупредили, чтобы я не баловался разными глупостями, а то у них закон – тайга, медведь – хозяин. Я и не баловался. Не для меня это. Бабенку уже подыскал себе. Справная такая бабенка. Пошёл на охоту. Трах-бах, и я на Стиксе. Одному трудно разобраться. Тут Седой. Стал с ним бродяжить. Так муром и стал. А ты как Залетным оказался?

-Моя жизнь – сплошной смех. Пошёл вечером жену встречать, а там трое стали девку насиловать. Я здоровый тогда был. Отходил всех троих. Они чьими-то оказались, а я им ребра поломал, сотрясение кто-то получил. Девка сбежала. Я говорю на суде, что их кулаками отходил, а судья кричит, что нельзя было руками такие увечья нанести. Я не выдержал и сказал: «Становись, а я ударю. И посмотришь, будет перелом или нет?» Что тут началось. И суду я угрожал. И бедных людей избил. И повезли меня в Магадан, родине помогать. Не могла родина без моего труда. Помогал я своей стране, помогал, но пришла пора и мне домой ехать. Приехал, а тут беда. Сын в бизнес полез, его обули, как могли. Потом за шкирку. Я к черной масти. Так, мол, и так, свое отсидел. Законов не нарушал. Домой пришёл, а тут беспредельничают. Ничего не скажу, помогли. Однако на работу никто не брал. Поехал на заработки. Вместе с бригадой и перенесло на Стикс. Тут и Седой с Тёмным подвернулись. Серьезные мужики, но справедливые. Так с ними и таскаюсь. Со мной ещё Васька с той бригады остался. Он танкистом у Седого. У нас с ним свои терки. Ваську вы не трогаете. Он свой. Как тот бугор говорил: «Мы своих не бросаем».

-Тогда и я расскажу вам историю моего падения. Я в той прошлой жизни за Валета морду бы набил. Там я был Вадимом Тимофеевичем, директором строительной фирмы. Дружок меня кинул. Я с ружьем, попугать хотел, а он ментов вызвал. Хоть и год всего отсидел, а вышел на волю, все отворачиваются, никто не узнает. Сел я в поезд, решил начать в новом месте, познакомился с попутчиком, его Пашкой звали. Вы его знаете, Шпала это в нынешнем мире. Он у Седого сейчас. Его тоже не надо трогать. Я сам с ним перетру. Так вот, начали мы с ним работать. Бригаду хорошую нашли. Пошло дело у нас. В один из вечеров кислый туман появился, и очутились мы на Стиксе. Тут ребят знакомых встретил. Не разобрался, кто есть кто. И я уже в мурах. Я никого не виню. Получилось так, как получилось. Но раз выход нарисовался, почему бы им не воспользоваться?

-Тогда распределим, кто кого убирает. Давайте так,- начал Залетный.

-Нет так не пойдет, -перебил его Валет. - Всё будет зависеть от того, кто где находится. Кого можно в ножи. Огнестрел не применять.

-Договорились, - сказал Тёмный, - я пока с Седым перетру. А вы действуйте по обстоятельствам.

Постепенно разговоры стихли. Время шло так, как оно шло всегда. Установили, что дежурить они будут по полчаса. Остальные пока подремлют. Ночь бессонная была. Организм требовал отдыха. Можно было попить живца и прийти в себя. Но зачем? Если можно просто отдохнуть. Голова будет лучше соображать, и реакция нормальная станет. А волнения? Так на Стиксе вся жизнь волнение.

Всё когда-нибудь заканчивается. Вот подошло к концу и время ожидания. Покатил Тёмный со своими друзьям навстречу опасности. Конечно, они были уверенны в исходе операции. Но есть Господин Случай и Госпожа Удача. Кому повезёт больше? Кто правильно воспользуется случаем? Кто более удачлив?

Однако такие вопросы, как и ненужные сомнения в головы бывших муров не приходили. Считали они себя фартовыми ребятами.Люди действия всегда побеждают, когда не размышляют, получится у них или нет. Сомнение – это предвестник неудач. Сейчас все сомнения отброшены, пора действовать

Машина Темного остановилась перед танком. С поднятыми руками в знак мирных намерений Темный прошествовал к Седому. Они вошли в рабочее помещение. За ним пытался войти следом Шалый, но Седой пресёк это сразу.

-Седой, - начал сходу Темный, - не буду я перед тобой вилять, скажу сразу. Гниду и Гнутого мы кончили. Именно мы. Мы сами слышали, как Гнида и Гнутый в монету разыгрывали, кто меня резать будет. Не успели. Их кореша, Резаный, Вонючий и Шрам мечтают тебя на органы разобрать. Вряд ли это у них получится, ими сейчас мои ребята разбираются. Это информация не самая главная. Просто она заставила почистить нарыв, гнил он давно. Встретили мы тут людей, хороших людей. Они предложили к ним присоединиться.

-Что нарыв чистить надо было, ты прав. Теперь с паханом разборок не избежать, но все равно когда-нибудь это бы произошло. Так нам хоть в спину нож не сунут. Что нас кто-то примет, в это не верю. Глупости ты говоришь. Кто с мурами честную игру вести будет?

-С нами же повели. Оружие вернули. С тобой позволили встретиться. Над нами надзору нет, приехали мы сами.

-Они могли скрытно подойти.

-За мальчика меня не держи. Несколько раз перепроверяли. Отпустили нас под честное слово. С теми, кто предложил начать всё сначала, сам встретишься. Ты знаешь, из меня рассказчик хреновый. Запутаю больше. Сразу предупреждаю, мы вчетвером уходим с ними. Вы свою судьбу решаете сами.

-Если обманут, не выпустят.

-Значит мы все вместе ляжем. Предавать вас мы не будем. Если с вами обманут, значит, нет им веры. Но пока они нас ни в чём не обманули, я им верю. Условия выбора и выполнение обещания они гарантируют. Я не люблю воздух попусту гонять. Зови Шалого, малой вроде ничего, только кипешной больно. Не хотелось, чтобы пострадал. С остальными мы сами разберемся.

-Разбирайтесь! Шалому скажи, что я его зову срочно.

Темный спрыгнул с машины и крикнул Шалому:

-Шалый, быстро к командиру. Чего копаешься, срочно зовет.

После этого Темный почесал затылок и резко махнул рукой. Это был знак начала операции.

Валет начал первым. Его коронный удар в сердце свалил Шрама. Тот тихо сполз на землю. Из уголка губ скатилась красная струйка. Вот и закончился тернистый путь раба божия Николая. Мог бы он много хорошего сделать на земле, да как-то сбился с пути человеческого, потерял облик человеческий. Вот такая расплата ждала его на Стиксе.

Резаный, увидев, что его подельника так быстро кончили, бросился на Валета с криком:

-Волки позорные, всех порежу.

Добежать до Валета не смог, так как не увидел, что ему наперерез прыгнул Шпала, когда-то на Земле его звали Толик, друг Валета ещё с той жизни, и сшиб его с ног. Не уступил Резаный Толику, не бросил друга неотомщенного. Хоть какое-то свое извращенное чувство чести у него существовало. Пусть это его последний бой, но позорно он не сбежит, не сдастся трусливо, не замарает своё честное имя вора. Он и на Стиксе называл себя не муром, а честным вором. Может быть, попади он к Седому раньше, присоединился бы к нему и был бы с Темным заодно. Но всё случилось, как случилось.

Шпала стал напротив Резаного:

-Ты, говорят, у меня, у живого, внешникам пообещал печень вырезать.

-Знал, что ты крыса, вот и обещал.

-Обещал, выполняй. Я перед тобой. Посмотрю, как ты это сделаешь.

Бой продлился мгновения. Это в сериалах ножом размахивают полчаса, в жизни всё происходит быстро и безжалостно. Один из бойцов упал. Жизнь его закончилась. Это был Резаный. Никто не стал сочувствовать, что молодая душа ушла к богу. Никто его не пожалел, потому что не было у погибшего ни сочувствия к другим, ни жалости к себе.

Только Темный заметил:

-Вот ты, Резаный, и стал соответствовать свое кличке.

Остался ещё один мур, которого они приговорили к уничтожению. Если погибшие муры и были плохими людьми, но трусами они не были. Вонючка потому и получил такое имя, что был человеком неприятным и вонючим. В принципе его за человека никто не считал, в том числе и Шрам, и Резаный.

Темный подошел к танку:

-Привет, Васька. Ты один.

-Нет тут нас двое.

-А почему вас двое? Почему ты до сих пор не один? – вновь спросил Темный.

-А почему я не один? Я уже один. Лови подарочек.

Верхний люк открылся, и из него вылетел Вонючка. Вернее, это было тело его, без уже грешной души. И никто не вспомнит хорошим словом безвременного погибшего Гришеньку, так в детстве звала его мама.

Кто виноват, что в степи на Стиксе в смертельной схватке схлестнулись эти люди. Победил тот, кто был умнее, кто был удачливее, кто был гибче.

-Вылезай уже со своей бандуры, поздороваемся, -продолжил Темный.

Из верхнего люка начал появляться Васька. Появлялся он очень долго. Казалось, что тело его бесконечно. Когда же он весь появился и спрыгнул на землю, то стало непонятно, как он там помещался. Васька был квазом. Друзья к нему привыкли, поэтому его появление ни на кого не произвело впечатления.

Седой вышел из своего логова, когда всё закончилось. Вместе с ним вышел и Шалый. Вдруг он побледнел и спросил срывающимся голосом:

-И меня кончите?

-Пока нет, ты ещё не совершил таких проступков, чтобы тебя приговаривать к смерти. Это наши терки. Не твои. Или бы они нас кончили, или бы мы их. Мы оказались более удачливыми. Для тебя тоже есть задание.Муры мы, или не муры. Разделываешь все трупы и помещаешь органы в контейнеры внешников. Завтра надо передавать товар, а у нас пусто. Как оно дальше будет, не знаю, а подготовиться надо.

Грязная это работа: человека на органы разделать. Тут и анатомию знать надо, и руку твёрдую иметь, и нервы стальные, и сознание перевернутое, чтобы не реагировать на человеческие трупы.

-Седой, мы всё понимаем,- вмешался Темный, - и чистеньких среди нас нет. Все будут разделывать. Только Васька и ты нас страхуете.

Началась грязная и муторная работа. Пусть это враг, и его следовало убить. Это одно, а вот так потрошить убитых, словно свиней, копаться в их внутренностях, это совсем другое. Может поэтому и ломаются люди, когда проходят через это. Кто знает? Никто не отказался. И у каждого не раз мелькала мысль: «Пусть это будет в последний раз». Распотрошили и трупы Гниды и Гнутого. Ранее Темный вколол им препарат, чтобы их органы могли храниться ещё пару дней. Но так долго им ждать не пришлось.

Тела не разделывали на земле. Их положили на операционный стол, обмыли каким-то раствором и начали помещать в разные контейнеры мозги, сердце, кожный покров, различные мышцы, легкие, печень, железы, даже трубчатые кости годились к употреблению. Слова богу, хоть контейнеры были железные, а не стеклянные, а то смотрели бы на белый свет чьи-то голубые, серые или карие глаза. Смотрели бы с укоризной: «Что же вы, люди, сотворили?» Об этом, может быть, и не думали, но все мечтали завершить этот процесс, как можно быстрее. Всё-таки они не раз сидели за одним столом, не раз вместе отбивались от зараженных. Все понимали, что они сами могли лежать на этих столах. Но разве от этой мысли легче, когда кишку в контейнер тянешь и дерьмо человеческое из нее выдавливаешь. В конце концов от трупов и осталось только человеческое дерьмо. Все части человеческого тела были востребованы. Всё стоило очень дорого. И это были уже не останки людей, а биологический материал.

Работа была страшная и грязная. Закончена она.

Седой спросил у Темного:

-А что будем делать с теми, кого наловили?

-Решим, когда приедем на место.

Колонна муров тронулась в недолгий путь. Темный с бригадой на встречу с Седым отъехал недалеко от села. Впереди ехали Темный с Седым, чтобы их увидели и не встретили пулеметным огнём. Дальше шел танк. За ним следом ехали шесть машин. В связи с тем что людей не хватало, за руль сели Залетный и Валет.

Седой

Колонна медленно вошла в село. Впереди ехал Темный, показывая, что всё в порядке.

Иван с братьями тихонько облегченно вздохнули. Боя не будет. До этого они внимательно смотрели в бинокли.

Тут же вынесли шесть кресел и стол. Стол застелили красной скатертью. На него поставили три бутылки водки и шесть стаканов. Рядом с ними положили яблоко. Братья уселись втроем в кресла и стали ждать. Остальные не могли понять, что это за демонстрация. Для кого разыгрывалось представление?

Только когда появилась колонна, все остальные бойцы поняли, что боя не будет. Так гостей встречают.

Танк подъехал к самому столу и остановился. Братья не шелохнулись. Из танка никто не выходил.

К столу подошли Седой, Темный и Шпала. Они молча сели за стол. Братья взяли по бутылке и наполнили стаканы до краев. Седой достал нож и разрезал яблоко на шесть долек. Потом все шестеро взяли стаканы и, не говоря ни слова, выпили до дна. Взяли по кусочку яблока, понюхали и не сговариваясь положили его на стол.

-Сработаемся, -сказал Седой.

-Сработаемся, - сказал Иван.

-Колонну спрятать надо, - продолжил Валериан.

-Людей накормить. У нас тоже не ели. Все голодные. Ждали, чем всё закончится, - добавил Семен.

Закончил весь диалог Темный:

-Антураж убрать надо.

Сразу стали уносить в дом кресла и стол. Вскоре ничего не напоминало на дороге о столь необычной встрече.

-Ещё одно решить надо. У нас люди иммунные, человек десять сидят. Новички. Пока они ничего не поняли. Что мне с ними сделать?

-Славик, твоя клиентура. Возьми Шпалу и прими по описи людей. Их необходимо напоить живцом и покормить. Поработай с ними, да построже. Разъясни, как себя надо вести. Кто не подчиняется, тех коленом под зад. Пусть сами выживают. Потом составь список тех людей, кто остался. Распредели их по группам. Узнай, что они могут делать? Определи их дар. Какой он у них? И всё остальное. Славик, тебя ли, бывшего мента, учить, как с людьми работать?

-А оружие?

-Холодное. Ножи, топоры, вилы. Арбалеты только тем, кто остается.

-Погодите, - сказал Седой, - у нас Василий – кваз. Вы только в него не стреляйте, а то такие случаи бывали.

Тут Темный захохотал:

-Нашел их чем удивить, квазом. Кваз – это иммунный, проглотивший черную жемчужину и ставший внешне похожим на зараженного. У него сохранились ум и повадки разумного человека.

-Васька, - позвал он, - никого ты особо не удивишь. У них тут прирученные зараженные бегают.

Васька показался из танка. Он напоминал младшего зараженного. Все только пожали плечами. Эка невидаль.

-Говорить он может? – спокойно спросил Иван

-Может, - ошарашенно ответил Седой, - никогда его ещё так спокойно не встречали. Тем более свежаки.

-Теперь пора тебе пришла удивляться, - опять вмешался в разговор Темный, - продемонстрируй Иван.

-А что их демонстрировать. Мутанты как мутанты. Мутируют себе потихоньку. И всё тут. Знакомьтесь, Умник, Страж. А это всеобщая любимица – Любаша.

Любаша как всегда очаровательно улыбнулась. Седой остался спокойным, только слегка побледнел.

-Умница Любаша, красавица, - похвалил её Иван.

Эта умница и красавица была уже больше двух метров высоту, мышцы бугрились по её телу, а кое-где начали появляться ороговевшие пластины, так проявлялась на неё бронь зараженных.

-Ты тоже нас удивил. Обычно ведут себя куда нервеннее, когда Любаша улыбается. Это наши друзья… Это свои зараженные, а своих мы никогда не бросаем. А по степи бродят чужие зараженные. С ними мы сражаемся.

-Они зараженные, могут в любой момент наброситься на вас. Вы этого не боитесь?

- Бояться? Нашу очаровашку Любашу? Она наша помощница. Она наши жизни бережет. Умник и Страж ей помогают. Это они, кстати, ваших муров вычислили и повязали.

Любаша поняла, что речь идет о ней присела и подставила свою голову Ивану. Тот гладил её по голове

-Доброе слово и кошке приятно. Как такое чудо можно бояться?

При этих словах Любаша вновь улыбнулась

Седой лишь головой помотал:

-Теперь я начинаю догадываться, кто такие для вас свои.

Вмешался Шпала:

-Темный тоже для вас свой?

-Это как он решит. И ему, и Валету, и Залетному мы доверяем. Захотят – пойдут с нами, не захотят – вольному воля.

-А то что мы бывшие муры?

-Все мы бывшие, а теперь новые. Никто здесь не родился.

-Так у вас проблемы из-за этого будут.

-У нас из-за вас проблем не будут. Они будут у тех, кто попытается нам предъявы выставить. Вы мужики правильные, уже проверенные. Глупости вытворять не собираетесь. Если слегка накосячите – поправим. Всем людям свойственно ошибаться.

-Потребуют выдать, чтобы самим с нами расправиться. Ведь мы враги здесь на Стиксе всем.

-Нас встретили с распростертыми объятиями… Я уже сказал: это не моя проблема, что они хотят. А я не собираюсь быть слабым, чтобы чьи-то хотелки исполнять. И запомни: мы своих не бросаем. Свой для нас тот, кто сражался с нами бок о бок, кто встречал с нами опасности, кто выполнял наши задачи. Остальные, может быть, и хорошие, но они чужие. А это совсем другой коленкор.

-Вы не боитесь никаких врагов?

-Мы их опасаемся и стараемся, чтобы их не стало. Если в нас видят врагов, то так тому и быть. Мы стремимся, чтобы у нас не было врагов. Хороший враг – мертвый враг. Вот ваши враги были и нашими врагами. И где они? Нет их.

-А говоришь, что мы добрые, всех жалеем.

-Никогда об этом не говорил. Есть свои, есть чужие. Добрые мы друг к другу. Своих и пожалеть можно, и понять, и простить. К остальным, как карта ляжет.

-Вы всё прощаете?

-Нет. Одного мы не прощаем никогда: предательства. Предавший однажды, предаст снова.

-А если в плен попадет и под пытками всё расскажет.

-В плен попадет, пусть рассказывает и до пыток не доводит. По мне, так излишний героизм к добру не приводит. Мы и так постараемся выручить. Вот если сам добровольно придёт, то это уже по-другому восприниматься будет.

-А если вашего бойца убьют?

-Значит все, повинные в его смерти, должны умереть.

-Не слишком круто.

-Не мы такие, жизнь на Стиксе такая. А мы выжить хотим.

-А что если мы, - начал осторожно Седой, - к вам присоединимся?

-Я не буду кривить душой. Скажу прямо.

При этих словах Седой напрягся, а Иван продолжил как ни в чём ни бывало:

-Я буду только рад. Вы люди опытные, бывалые. У вас своя боевая техника. Даже танк есть. Вы хорошо вооружены. А мы пока просто «мясо», неопытное и необученное. Хотя у нас есть и козыри, мы обычная, слабо вооруженная толпа новичков. А что касается того, что вы бывшие муры, то мы вам не судьи. Вам с этим грузом жить дальше. В остальном вы ничем не отличаетесь от других. Тем более, если я не ошибаюсь, Темный, Залётный, Валет собираются уходить с нами. К вам у нас отношения сложилось благодаря их словам. Будете с нами, будете как все. Ни льгот, ни наказаний за прошлое.

-С этим решили. Тогда нагружаю своими проблемами. Завтра прибудут сюда внешники. Мы должны отдать им контейнеры с органами. Загруженные контейнеры у нас есть. Можем их отдать. Обычно они забирали с собой три-четыре человека. Потом мы получаем за груз оружие и отправляемся к себе в стаб.

-Надо подумать. Возьми с собой Темного и Снайпера. Темный его хорошо знает. Подходите в дом. Там всё согласуем.

-Хорошо, - согласился Седой.

Потом он обратился к своему заместителю:

-Темный, найди Снайпера и пойдем к командиру.

Борьба за выживание

Внешники

Во дворе бывших муров уже ждали. Валериан и Семен что-то горячо обсуждали.

-Проходите, гости дорогие, будем вас кофе угощать и планы строить. Здесь вроде собрались все, кто был нам нужен. Наш Мент подойдет чуть попозже. Он новый контингент проверяет. Да и старый пора уже распределять. Многое уже нужно было сделать вчера, а мы ещё и не начинали.

Семен остановил разошедшегося Ивана:

-Это всё подождало и еще подождёт. Давайте непосредственно к делу. Где должна произойти встреча? Сколько человек будет с той стороны? Кто они? Как будут вооружены?

-Обычно их человек десять-двенадцать. Приезжают они на большой машине. В ней есть все условия, чтобы снять противогазы и дышать незараженным воздухом. Есть в ней и клетка, где сидят иммунные пассажиры. Эта машина хорошо защищена, но не предназначена для атак. Это скорее штаб и место, где могут внешники отдохнуть. Эту машину сопровождает две-три бронемашины и бронетранспортер. Однако ни бронеавтомобили, ни бронетранспортер из нашего оружия не достать. Только прямое попадание из танка может их остановить. Да и то нет гарантии. Тут недавно бой был между внешниками (они к разным фракциям относятся), а мы со стороны смотрели. Они друг друга ракетами уничтожали. Техника у них слабым звеном не является. Оружие тоже.

-Слабым звеном всегда были люди. Кто они.

-С нами контачила только одна группа. И завтра скорее всего они будут. Командует ими напыщенный болван, сер Гартнунг, тупой, ограниченный человек. Его собственные подчиненные ненавидят, но боятся. Ему ничего не стоит и своих приговорить к бессрочной каторге.

-А это еще что за наказание?

-Все внешники ходят во что-то типа наших противогазов. Больше всего они боятся заразиться воздухом Стикса. Если военный совершил преступление, на него надевают ошейник со взрывчаткой. Теперь он становится каторжником. У каторжника нет никаких прав. Если он ослушается приказа, то его уничтожают. Командир нажимает на кнопочку, и голова каторжника слетает с плеч. Вначале с него снимают систему жизнедеятельности. Он начинает дышать воздухом Стикса. Если внешник становится иммунным, то ему повело. Свою жизнь в лотерею он выиграл. Не становится – значит ему не повезло. Ошейник взрывается, пустыш гибнет. Тот, кто выжил, и становится солдатом-каторжником. На нем военная форма. Он служит в армии. При непосредственной угрозе солдат-каторжник уничтожается, а его органы идут на восполнения урона, который он причинил стране своими действиями. Солдаты-каторжники ненавидят своих отцов-командиров, а сделать ничего не могут. Служить на Стиксе никто не желает, вот в армии и появляется много солдат и офицеров, преступивших закон. Вот в бронемашинах и в бронетранспортерах находятся такие солдаты-каторжники, эти машины не имеют системы фильтрации. Слишком дорого такие системы обходятся государству. Гораздо дороже, чем люди. Обычно в бронемашинах их по три человека: один водитель и два стрелка. Может быть и два человека: водитель и стрелок, но в таком случае это снайпер. На крыше бронемашины стоит пулемет. Управляется он из кабины. Одна машина идет впереди бронетранспортера, другая передштабной машиной, а третья сзади. В штабной машине находится водитель и стрелок. На ней установлены два крупнокалиберных пулемета: впереди, на кабине, и сзади, на крыше самой будки. Управляются они из кабины. Это тоже солдаты-каторжники.

-А кто же тогда в штабной машине?

-В штабной машине едут те, для которых поставлена система фильтрации. Весь командный состав и зенитчик. Здесь даже водитель-контрактник. Очень сер Гартнунг беспокоится, чтобы не надышаться воздухом Стикса. Сам сэр Гартнунг обычно не выходит из машины. Этим он мешает своему заместителю, сэру Гольдсшмитту. Тот скупает за его спиной золотишко и ювелирные изделия. Такой бизнес заставляет его время от времени удаляться из поля зрения своего начальника. Сэр Гартнунг вроде ничего не замечает, но мне кажется, что он в доле. В машине еще есть стрелок, он находится в башенке, и водитель, тот за рычагами. Сэр Гартнунг сидит сзади. Он говорит, что не любит, когда кто-то сидит за его спиной. Сэр Гольдсшмитт сидит рядом с водителем.

Семен оценил ситуацию:

-Воевать бесполезно. Людей положим, а внешникам ничего серьезного не сделаем.

-Уходить тоже бесперспективно. Они нас догонят, а потом вертолёты вызовут, колонну разгромят. Живых возьмут, а погибших на органы разберут.

Иван вмешался:

-Ищем слабое звено. Его не может не быть.

-Контейнеры мы заполнили. Можно смотаться в соседние кластеры, найти пару-тройку иммунных. Сделать так, чтобы их не видели. Потихоньку сдать их внешникам, а потом исчезнуть, - предложил Седой.

-Мы впутались, - поддержал Темный, - нам и выпутываться. Не подставлять же всех.

-На крайний случай будем иметь это в виду. Но думаем ещё.

-А если с каторжанами договориться. У них участь незавидная: сражаться, чтобы потом их на органы разобрали.

-Вот с этого места поподробнее.

-В солдатах-каторжниках люди разные, но жить хотят все. И не всех радует тот факт, что ему могут оторвать голову по чьей-то прихоти. Сэр Гартнунг очень любит пошутить: подойдет к солдату, а потом как закричит: «Бабах». После этого стоит, заливается от смеха. Солдаты за это его ненавидят. Он их боится. Солдаты ничего не могут сделать. На шее у них ошейники со взрывчаткой. Если его пытаться снять, он взрывается. Приводит этот механизм в действие взрывное устройство лично сам сэр Гартнунг. Вот такой расклад, - закончил свой небольшой доклад Темный.

-Ты говорил, что здесь бой был между внешниками,- спросил Иван.

-Нет, - ответил Седой. – Тот бой был давно и не здесь.

-Был здесь новый бой между внешниками и стронгами. Вроде стронги разбили внешников, но и сами вынуждены были отступить. Беспилотники прилетели. Часть их посбивали, а всё равно стронгам уйти пришлось.

-Срочно едем на поле боя. Пока не стемнело, есть немного времени. Механика ко мне. Его заместителя и Электрика тоже. И всю их бригаду.

-Седой я не могу тебе в этом приказывать. Просто прошу. Ты со своими людьми поищи на соседних кластерах иммунных. Ты говорил, что нужно хотя бы три человека.

-Понимаю. Сам предложил. Ты всё-таки подумай, как им людей не отдать.

-Это на крайний случай. Ты понимаешь, что это уже и мое решение. А мне этого очень не хочется делать.

-Всё, мы уехали. Дело это непростое. А ты думай, командир. Крепко думай. Но знай, мы выполним любой твой приказ.

Седой особо выделил слова «любой твой». После этого крикнул:

-Темный, за мной. Ставь перед ребятами задачу!

Трофеи

Иван вышел на улицу. Там уже стояли Механик и Электрик и о чем-то оживленно беседовали с Валетом.

-Меня Седой оставил, - пояснил Валет, - чтобы я дорогу показал на поле боя.

-Механик, готовь людей, машины, кран, прицепы. Едем на мародерку. Работать будем здесь. Там только грузить, - приказал Иван.

-Техпомощь я всё равно возьму. Очень пригодится при мародерке.

-Бери, что нужно, но учти, и трупы грузить будем. Потом объясню, зачем они нам нужны будут, - объяснял Иван. – Валериан, ты впереди. Любаша на грузовике. Умник и Страж остаются здесь. Семен и Славик тоже. Все может случиться. Баб без охраны оставлять тоже не резон. Никита со мной. Времени мало. Славик, организуй отряд, пусть по селам пробегутся. Может иммунных ещё найдут. Нам люди нужны.

Минут через десять и вторая колонна убыла из лагеря. Перед угрозой всеобщего уничтожения страх перед мутантами как-то отошел на второй план. Во время движения Иван сел вместе с Механиком и Электриком.

Иван начал издалека:

-У меня для вас очень сложное задание, иногда мне кажется невыполнимое. До сих пор это не удалось никому. Смотрите, на шею каторжникам вешают ошейники со взрывчаткой. Её взрыватель основан на химических процессах. Если начинали копаться в нем, он обязательно взрывался. Это я вам все в воздухе рисую. Вы должны собрать все трупы в ошейниках и разгадать эту загадку. Вот почему я говорил, что будем грузить трупы.

-Не мешай нам пока. Мы обсудим, как бы мы эту задачу выполнили. Мы идем не от разгадки, мы будем идти от выполнения, - так поставил себе задачу Механик.

Всё время, пока они ехали, Механик и Электрик что-то бурно обсуждали, рисовали на бумаге, потом зачеркивали. Опять что-то рисовали и доказывали что-то друг другу.

К счастью для всех, они не встретили зараженных. Наверное, их выбили во время боя.

Поле боя страшным издалека не выглядело. А вот когда подъехали ближе, картина изменилась. Стояли подбитые машины, совсем не похожие на те, которые видел Иван в своей жизни. Валялись трупы солдат. Одни были в противогазах, другие без них, но и на тех, и на других была военная форма. Времени на разбор трофеев не было. Всё, что можно было, погрузили на грузовики. Кран приподнял бронетранспортер и поставил его на грузовую платформу.

Крановщик вытер вспотевший лоб6

-Думал не получится. Очень уж большой перегруз

Потом быстро погрузил еще две машины футуристического вида.

Подбежал Механик:

-Командир управились быстро, давай и остальное заберем. Вон ещё машины с прицепами стоят.

В стороне действительно стояла небольшая колонна тяжелой техники. На одних платформах стояла дорожная техника. Другие платформы вообще были пустыми. Когда отряд приехал, первым делом пришлось быстро перебить пустышей, которые загнали иммунных в машины и не выпускали их оттуда. Новичков напоили живцом и сказали, чтобы те подключались к работе. А то, если они тут долго рассусоливать будут, им быстро кирдык придет. Мужики пожали плечами и включились в работу, так как встречаться с кирдыком им очень не хотелось. С их помощью быстро грузили все оставшиеся на поле боя трофеи, не разбирая, чьи они были, внешников или стронгов.

Иван с Валетом, чтобы не мешать процессу (когда слишком много руководителей командуют, то работа, как правило, стоит на месте) погрузки, объезжали вокруг. Они смотрели: не появятся ли зараженные? Тех, к счастью, в этом уголке степи не было. Зато нашлось другое: остатки подбитых беспилотников. Их тоже загрузили с собой. Нашлась доже не взорвавшаяся ракета. Ее очень осторожно, ну просто очень осторожно, положили в машину и забрали с собой. Пригодится. Кроме того, чуть в стороне увидели они и трупы зараженных. Видно было, что мутанты были уничтожены с беспилотников. Вот почему здесь не было никого, кроме пустышей, только что переродившихся. Пришлось Валету и Ивану доставать ножи и топоры и вскрывать споровые мешки. Были здесь и руберы, и топтуны и даже элита. Когда они вернулись после этого нелегкого дела, оказалось, что всё уже готово. Пора было возвращаться. Заодно прихватили и тяжелую технику. Пригодится. Есть кому за рулём сидеть. С чистой совестью и со спокойной душой отправились в деревню.

-Неплохо прибарахлились, - подумал Иван. – И людей прибавилось. И технику всю забрали. И даже красным жемчугом разжились по-тихому.

Так быстро их не ждали. Тем больше была радость от удачной поездки. Необходимые машины загнали в цех. Завесили все окна, включили свет. Нигде не просвечивал ни один лучик. Решили заняться трупами внешников, которые привезли на отдельной машине.

В это же время прибыл и Темный. Он отвёл Ивана в сторону:

-Нашли мы иммунных, да много, человек десять. Мы напоили их живцом и посадили их в клетку. Сказали, что завтра всё решится.

В это время Механик обратился к Ивану:

-Пусть все остаются там, а ты и Седой приходите сюда.

Механик, всю дорогу радовавшийся интересной технике, сейчас вновь пустился решать поставленную перед ним и Электриком задачу. Их импровизированную лабораторию отгородили, потому что они там возились со взрывчаткой.

Иван скомандовал двум мужикам, ничем не занятыми:

-Ты и ты, лезьте на камаз, будете подавать трупы, а ты и ты, будете аккуратно складывать их вон там. Вы двое, вместе с нами, будете их раздевать. Темный, позови баб, им эти мундиры еще землей оттирать придется, потом отстирывать и отглаживать.

-Мы не будем этого делать. Сам делай, - отозвался один из освобожденных сегодня из клетки.

-Буду, не отказываюсь. Но ты будешь делать всё, что я тебе прикажу. И если я прикажу тебе трахать эти трупы, то ты их будешь трахать. А если ещё раз оспоришь мой приказ, то я подумаю кому тебя отдать: Седому или Любаше. И ещё неизвестно, от кого тебе будет хуже.

-Хорошо сказано, начальник, - вмешался Седой, - но ты не прав.

При этих словах мужичонка аж приободрился.

- Ты очень ошибаешься. Ты не будешь раздевать эти трупы. Это сделает тот, кто на тебя рот раскрыл. Иначе я его просто исполню, причем и на секунду не задумаюсь.

Во время своей речи Седой достал свой пистолет и начал спокойно привинчивать к нему глушитель.

Мужичонка посерел и начал бормотать:

-А что, я ничего. Скажут раздевать трупы, я и буду. Бес меня попутал. Вечно мне за мой дурной язык достается. Теперь корячься. Опять догавкался.

-Молодец, что понял свою ошибку. Командир, как гончая, везде мотается. Всюду старается поспеть. Нас из петли хочет вытащить. А эти: «Мы не будем. Не хотим». Считаю до трёх, а потом позову замену.

На слове два все уже были на местах. Одни подавали трупы, другие относили. Мужичонка бодро снимал с них одежду. Ему даже начали помогать, лишь бы не стоять на месте, ничего не делая.

-Через жопу всё быстрее доходит, – подал реплику возмущавшийся мужичонка.

-Почему через жопу? – удивился Седой.

-Она первой неприятности почувствовала и скомандовала: «Бегом работать. Ищите для меня приключений».

После этих слов все как-то расслабились, и неприятная работа пошла веселей.

-Где Мария Петровна? Позовите её, пожалуйста, - попросил Иван.

Та явилась без промедления.

-Мария Петровна, вот эту форму оттереть землёй, отстирать, зашить дырки, выгладить. Надо, чтобы она выглядела нормально. От этого зависят жизни бойцов, да и наша, наверное, тоже. Я на тебя надеюсь.

Марья Петровна кивнула головой:

-Бабы уже идут, отдайте им одежду. Трупы прикройте. Я же тоже женщина. Боялась я в той жизни мертвецов.

-Мария Петровна, тебе по должности бояться не положено. Мужики, действительно, или брезентом прикройте, или на самосвал погрузите.

-Извини, командир, думал ты прикалываешься, а тут такое. Мы не будем больше в бутылку лезть. Не дураки же.

-Раз не дураки, подождете полчаса. Сейчас мы испытания произведём.

Механик и Электрик без промедления подошли к командиру.

Начал Электрик:

-Мы осмотрели ошейники, которые сняли с трупов. Очень хитрая конструкция. Действует химическая реакция. Ее можно приостановить только сильным разрядом тока. Взрыв отложится на тридцать-сорок секунд.

Механик продолжил:

-За это время его можно сломать и отбросить в сторону. Каторжанин остается жив, но взрыв демаскирует всех остальных. Взрыв можно отложить на неопределённое время, если бросить ошейник в жидкий азот. Вопрос: где взять жидкий азот?

-Да…- сказали мужики. – Где же у нас в деревне взять жидкий азот?

-У нас, - сказал Седой. – Некоторые контейнеры внешников наполнены жидким азотом.

-Тогда приступаем к практическим действиям. Под ошейник надо сделать подошейник. Лучше всего из толстого войлока, он сможет задержать электрический импульс, - объяснил Электрик.

Мужичонка метнулся в подсобку, принес кусок войлока и большие ножницы. Тут же на трупе примерял размер и отрезал нужный кусок.

Теперь нужны щипцы особой конфигурации. Хваткий мужичонка взял щипцы, бросился к станку. Через некоторое время он принес их на испытания. Вроде они и работали, но ими долго было резать. Их подточили ещё. Теперь они разрезали на раз подобную конструкцию.

Тут подоспел и Седой, он принес несколько контейнеров.

-Мужики, все за машину, - скомандовал Электрик. – Вдруг испытания не так пойдут, и вы пострадаете.

Все ушли за машину, остались стоять Иван и Седой.

-Вы тоже отойдите, - требовал Механик.

-Мне по должности положено присутствовать на испытании.

-Не положено, - вдруг поддержал испытателей Седой. – Вдруг тебя случайно зацепит, по голове, не дай бог, попадет. Кто думать будет? От других подчинения требуешь – сам подчиняйся. Кроме того, нечего Электрику и Механику мешать. Они знают, что делают. А так будут отвлекаться, о нас думать. Нечего им в затылок дышать.

-И это правильно, - поддержал Седого Механик. – Все за машины.

Механик и Электрик принялись за испытания. Подтянули труп. За ошейник подложили войлок. Электрик взялся за ошейник. Механик приложил щипцы. От пальцев Электрона побежала синяя молния. Он тихонько отсел в сторону и закрыл глаза.

-Откат, - сказал Седой, подумал и достал из кармана красную жемчужину, - на, спаситель, глотай.

-Не жалко? – спросил его тихо Иван.

-Жалко, - ответил Седой, - жалко… Свою жизнь. Хоть она у меня и нескладная, может быть, глупая. Жить-то мне хочется. Жемчужина – путь к спасению. Пусть маленький, но шанс. К завтрашнему у него дар, хоть и немного, но усилится. Вот этого немногого усиление и хватит для освобождения солдат.

Во время этого разговора испытания ни на секунду не прерывались. Они шли быстро и успешно. Механик быстро надрезал ошейник в двух местах, потом рассоединил его, открыл контейнер с жидким азотом и бросил обе половинки туда.

-Получилось! – выдохнул Механик. – Теперь нужно отнести подальше, открыть контейнер и засечь время, через какое время ошейник взорвётся.

После испытаний Механик подошёл к Ивану. Чувствовалось, что его что-то тревожит, но он никак не решался заговорить.

-Что хотел? – спросил Иван. – Боишься – не получится?

-Да нет. Я не об этом. Как бы ошейники снять?

-Легко. Головы им отрежем.

-Народ шокируем.

-Не шокируем, - отмахнулся командир. – Бузотера ко мне.

О чем шептались Иван с Бузотёром, так никто и никогда не узнал. Только трупы внешников мужики вынесли из гаража в дом, который был расположен неподалеку. Бузотёр исчез на полчаса. Вернулся он уже с пакетом в руках. Этот пакет он и передал Механику.

Последний вечер в родных местах

Подготовка успешно закончилось. Как теперь всё пройдет в действительности?

Иван скомандовал:

-В штаб. Седой и Снайпер за мной. Темный, подойдешь туда. Мария Петровна, Валериан, Семен и Славик пусть подтягиваются.

В доме, где жили братья, собрались все, кому доверял Иван.

-Сегодня вечером нужно сформировать колонну. Уходят Валериан, Семен и Славик. Забирают Умника и Стража. Семен, ты везёшь своих пчёл. С ними никто, кроме тебя не хочет возиться. И я понимаю людей. Твоя игрушка? Вот ей сам и занимайся. Со мной остается бригада Седого. Вместе с ним Снайпер, Механик, Электрик, крановщик и три водителя. Валериан, ты едешь во главе колонны и сканируешь будущее насчёт неприятностей. Славик, ко всем его словам надо относиться очень серьезно. Скажет, что надо ехать – поезжайте. Скажет, что нужно стоять – стойте. Славик ты формируешь колонну. Баб за руль. Бойцам оружие в руки. Машину с самострелом вперед. Прицепы с дорожной техникой не бросать.

-Бабам их будет тяжело вести.

-Пусть ведут машины полегче. Взять всё, что можно. Мало мы тут по домам шерстили? Теперь что, бросать всё нажитое нелёгким трудом?

-Понятно. Заберем всё. Постараемся.

-С вами поедет Темный. Он будет проводником. Не спорь, Темный. Это не я тебя не беру. Есть такая штука: целесообразность. Она гораздо жестче, чем я. Дорогу знаете вы двое: ты и Седой. Седой остается здесь. Значит ведет колонну кто? Ты. Вопрос исчерпан. Ещё. Темный на тебе охранение колонны. Наши вояки аховские. Ты реалии Улья знаешь гораздо лучше. Глядишь, и повоевать придётся. Вопросы, дополнения, пояснения? Ни у кого нет. За дело.

Ужин решили провести в колхозной столовой. Столы и стулья были в наличии. Печи работали. Повара расстарались. Они не только приготовили славный ужин, но и испекли несколько пирогов. Помещение столовой оказалось занято людьми. И это при том, что боевое охранение было выставлено и несло дежурство. Отряд значительно разросся. Люди уже хорошо узнали друг друга. Муров воспринимали как своих. Никто от них не шарахался, никто их не боялся, никто не призывал их уничтожить.

Иван решил обратиться к своему отряду:

-Сегодня у нас прощальный ужин. Прощальный он не потому, что он последний в нашей жизни, не потому что мы прощаемся друг с другом, а потому что мы прощаемся со старой жизнью. Теперь место нашего обитания – Стикс. Завтра к вечеру здесь будет перезагрузка. С какой вселенной прилетит сюда кусок земли, кто знает? У нас с вами начинается новая жизнь. Мы готовились к ней как могли. Мне кажется, что неплохо.

Семен громко пошутил:

-Командир у нас ещё тот куркуль. Всё, до чего руки дотянулись, забрал.

На эти слова кто-то из бойцов добавил:

-Такое впечатление, что у нас не только командир куркуль, но и весь его отряд.

Иван шутки не принял:

-Всё это нам пригодится, когда мы прибудем на место. Мы ищем стаб, то есть стабильный кластер. Он или не перезагружается, или перезагружается через очень длительное время. Там мы и обустроимся. Кто решит уехать сам, я возражать не буду. Кто едет в колонне, тот знает, что дисциплина должна быть железной.

Отделяться никто не стал. Все понимали, что выжить легче всем вместе.

Никто и не возмущался. Только мужичок-бузотёр бормотал про себя:

-Ага. Как же, отделяйся. Нашли дурака. Чтобы через час какой-нибудь монстр сожрал. Нет. Я теперь сам голову оторву тому, командира слушать не будет.

-Эка проняло? – подумал Снайпер, который оказался недалеко от Бузотера, так его теперь прозвали мужики с легкой руки Ивана.

Иван тем временем продолжал:

-Мы тут с бригадой Седого на полдня задержимся. Ваш отъезд надо прикрыть. Мы вас в дороге нагоним. Темного слушать, как меня. С вами буду ещё Валериан, Семен и Славик. К ним обращаться со всеми вопросами. Славик уже сейчас начнёт формировать колонну. Спать в машинах. Женщины за рулем. Мужики их охраняют. Охраняют, а не спят рядом. Дорога здесь очень опасна. Темный, согласуй с Седым привалы. Машины все заправить, чтобы в пути времени не терять.

Мария Петровна вдруг спросила:

-Слышь, Иван, столовая нам больше не нужна.

-Нет, колонна уйдет, когда будет еще темно.

Почему она об этом спросила, стало ясно только в конце вечера. Сам вечер прошёл, как говорили раньше, в теплой и дружественной обстановке.

В самом его конце прозвучал голос Марии Петровны:

-Так, бабы, собираем столы, стулья. Вытаскиваем печи. Забираем моечные. Миски, тарелки, чашки железные забираем все. Не забудьте большие термоса. Короче, Варвара, ты будешь главная повариха. Даже газель с кухонной утварью повезёшь. Грузишься и в колонну. Все на выход. Поели и на улицу. Нам ещё посуду помыть и грузиться.

-Да бросьте её, мы новую найдём.

-Найдёте, не спорю, а до этого с ладошки суп жрать будешь.

-Да нет, - вдруг вмешалась Варвара, - они прибегут к командиру и начнут кричать, что им есть не из чего. Как он это не продумал?

-Ага, - согласилась Мария Петровна, - на то он у них командир, чтобы и сиську, и письку каждому найти. А сами…

Мужики только головами крутили:

-Ну и бабы, разошлись. Ишь как подначивают.

-Да во многом они правы. Скинули всё на одних, и пусть вертятся, а самим ногой шагнуть лень. Потихоньку всё это надо менять.

С пересудами, разговорами и даже мелкими ссорами народ потихоньку разошёлся.

Иван пришел в мастерские один из последних.

-Что-то я наших зараженных не вижу?

-Умник и Страж на охоте. Они недавно по барану притащили. А сами довольные, морды у них сытые. Так и смотри, целую отару пригонят.

С этими словами во двор мастерских гордо вошел козел. А следом за ним… Отара овец.

Мужики рассмеялись:

-Боятся, что в пути голодными останутся.

За это время Умник и Страж стали огромными. Их взгляд стал более осмысленным. В них уже нельзя было узнать прежних немного глуповатых Умника и Стража. Они всё больше и больше соответствовали своим именами. Сейчас они довольные разлеглись сзади овец и ждали, что будут делать с их добычей.

-Я знал, командир, что ты фартовый, но не думал, что до такой степени. Мало того, что у него мутанты в друзьях, так они у него ещё и мародёрничают. Такие же куркули, как и весь отряд, - всё никак не мог успокоиться Седой.

-И что с ними теперь делать?

-А что делать? Одних хвалить, других грузить. Молодцы, ребята. Будет у нас теперь собственное мясо. И вам достанется.

Гордые этой похвалой Умник и Страж удалились. Овец и баранов начали грузить на машину. Потом ее отогнали поближе к колонне. Умник и Страж уже были здесь, они уже несколько раз обошли колонну и тревожными глазами смотрели на своих овечек. У всех, кто их видел, была одна и та же мысль: «Теперь точно никто незамеченным не подберется к колонне». Что думали мутанты тоже не было секретом: «Понадейся на них, набегут разные твари и сожрут наших овечек. Нет уж, сами стеречь будем».

Однако вечер сюрпризов на этом не закончился. Только отогнали машину с баранами, овцами и козлом, как явилась Любаша. Любаша хоть и была в девичестве стройной и грациозной, на Стиксе немного изменилась. Она осталась и стройной, и грациозной, но по-другому. Представьте махину выше двух метров, двигающуюся настолько бесшумно, что под ее ногами не треснет ни одна веточка.

Первым, кто её увидел, был Седой. Он мычал, стонал, качал головой, держался за живот, но ни слова не мог произнести. Потом на него напала какая-то нервная икота. Теперь он просто громко и глупо икал.

Любаша гнала кур. В лапах она держала огромную палку. Ею она подталкивала кур, которые пытались отбежать в сторону. Любаша подошла к командиру, заглянула ему в глаза и улыбнулась.

Иван только головой покачал и сказал:

-Готовьте клетки. Оставлять не будем, обидим. Пока искали клетки, пока ловили птиц и засовывали их туда, Любаша, которая исчезла куда-то, уже вернулась. Под мышками она держала двух петухов. Держала она их очень бережно. Отдала она их только Ивану. Другим не доверила своё ценное имущество.

Тот только сказал:

-И правда, как это курочки без петухов. Безобразие.

Потом бросил их в клетку и сказал:

-Отвезите к отаре поближе. Иди охраняй. Завтра останешься с нами.

Любаша покивала головой: поняла она, что ей сказали, и пыталась убежать, как Иван вдруг передумал:

-Вернись, ты меня ошарашила, что я даже не подумал, чем мы теперь животных кормить будем.

Потом подозвал Снайпера:

-Ты местный, подбери с десяток человек. Быстрее управитесь. Берите пустую машину, мешки, завязки и поезжайте на ток. Наберите в мешки зерно и погрузите на машину. Ты их охраняешь.

Любаша остановилась, посмотрела на Снайпера и стала ждать, когда тот соберет команду.

В это время Любаша ругала себя последними словами:

-Это как же я, глупая голова, не подумала, что цыпок кормить надо. Молодец командир, не даст моим птичкам пропасть. А уж Умнику и Стражу я расскажу, как моих птенчиков охранять надо.

Иван как в воду глядел. Когда собранная Снайпером команда набрала зерно в мешки, как появился то ли лотерейщик, то ли прыгун, то ли топтун. В этих всех градациях Любаша разбиралась мало и плохо. Главное, что её возмутило, что эта тварь пришла, чтобы сожрать ЕЁ работников, которые грузили ЕЁ мешки с зерном, которое предназначалось ЕЁ птичкам. Возмутило до глубины души. У неё в глазах потемнело от злости. Своей громадной лапой она схватила чужого за ногу, подняла над головой и начала бить головой об бетонный столб. Зараженный растерялся и ничего не понял Бригада не успела даже испугаться, как всё кончилось. Долго такого обращения мутант не выдержал и отдал богу душу без всякого сопротивления. Люди только в молчании покрутили головами. Они даже понятия не имели, насколько сильны их мутанты. Работники ещё постояли, посмотрели друг на друга и набрали еще десять мешков зерна. На всякий случай. Для такой защитницы ничего не жалко. Через полчаса появилась вторая жертва. Со всего маха она врезалась в поднятую лапу. Пока ее жертва лежала на земле, Любаша прыгала на ней, как на батуте. Это очень не нравилось лежащей, но сделать она ничего не могла. Любаша для порядка попрыгала на своей жертве минут десять, хотя та не подавала признаков жизни. Потом она подошла к машине и забросила оставшиеся мешки в кузов. Машина медленно поползла к колонне. За ней неспешно двинулась Любаша.

Люди, едущие в кабине и кузове, чувствовали себя защищенными. Такими же защищенными чувствовали себя и люди в колонне. Свое имущество ни Умник, ни Страж, ни Любаша разбазаривать не собирались.

Всех людей мутанты поделили на три категории: люди, которых они любили (их было всего трое: Иван, Семен и Валериан); людей, которых они уважали (Марья Петровна, Седой, Темный); и людей, которые принадлежали им (они ухаживали за ними и боялись их). Эта градация не отражалась на безопасности людей. Мутанты даже не предполагали, что кого-то можно бросить в минуту опасности. Имуществом не разбрасываются! Где найдешь других? Да ещё таких послушных? Этих надо беречь. Вот эту капельку презрения и замечали те люди, которых мутанты записали в свое имущество. Но кто же уважает свое имущество. Его любят, его берегут, его ценят. Но имущество и есть имущество. Как его уважать?

Поэтому иногда люди говорили:

-Носятся с ними, вот они и загордились, мутанты несчастные.

Почему мутанты несчастные, никто понять не мог. При этом все понимали, что лучших защитников им не сыскать, а потому пытались всё время подкармливать: то курочку дадут, то поросёнка притащат. И этим ещё больше утверждали их в мнении, что люди им прислуживают. Однако кто бы что ни думал, все относились к ним с подчёркнутым уважением. Черт знает, что у них в голове? Не понравится что-то, так и убьют одним ударом, и никому ничего не докажешь. Иван и сам кого хочешь за них убьёт.

Да и Седой туда же:

-Ухватки у них, такие же, как и у нас, бандитские.

Вот-вот, он и сам бандит. Всё-таки спокойно с ними. И это главное.

По приезде люди пошли доложить о произошедшем

-Кластер скоро перезагрузится, вот и подтягиваются мутанты, - объяснил Седой.

-Понимаю. А что делать?

-За добычей идти. Эти олухи не распотрошили мутантов. Спораны и горох лишними не бывают.

-Посмотри, командир, - обратился Седой к Ивану. – Любаша забила зараженного более опасного, чем она сама.

-Она же расстроилась. Её имущества пытались лишить. Обидели до глубины души.

Седой и Иван начали проверять споровые мешки. Добычи было немного, но она была. Десяток споранов и три горошины.

После этого они вернулись в мастерские. Там заканчивали грузить ворота. Забора уже не было.

Иван и Седой вошли в здание. Механик, очень довольный, обрезанный верх броневика пристраивал на старую газель. Её изначально не собирались брать с собой Два старых уазика уже были переделаны в бронемашины. Издали их нельзя было отличить от настоящих. Именно их предстояло сжечь, если операция пройдёт успешно.

-Командир, зачем зря технику гробить. Что не подлежит ремонту, я отрезал. Копии сделаю – не отличишь. Какая разница, чему гореть?

-Хорошо отгоняй. Только свой псевдо-броневик доделай.

-Слушаюсь, командир.

Всё остальное было погружено на платформы и приготовлено к перевозке. Сверху техника внешников была предусмотрительно накрыта брезентом.

Седой посмеялся:

-Иван, ты всех заразил хомячеством. Колонну собрал огромную. Я даже у внешников такой не видел. И самое главное, оружия почти нет. А вы выезжаете.

-Как это нет. Кое-чем обзавелись.

-Для охраны такой колонны – это ничто.

-Ничего, мы их на марше догоним. А у тебя оружие есть. Даже танк.

-Погоди, ещё с внешниками разобраться надо.

В их разговор вмешался Бузотер:

-Командир, возьми меня с собой. Я в армии в десанте служил. Сержантом был.

-До капитана повысим, - предложил Седой. – Действительно, надо взять. Если переодеть в форму внешников, чисто сэр Гартнунг. А Снайпер фигурой схож с Гольдсшмиттом.

-Как скажешь, Седой. Но он форму с мертвого снимать не хотел, а тут одевать надо.

-Тогда я думал, что ты прикалываешься, а как понял, что для настоящего дела, куда мое упрямство делось. Сейчас одену и не поморщусь. Лучше форму после мертвого носить, чем самому мертвым быть.

-Рассказывай, Седой, что придумал.

-Гартнунг выходит из броневика, чтобы принять контейнеры. Гольдсшмитт принимает живых людей. Но они сидят и ждут, пока солдаты с ошейниками на шеях вначале всё досконально проверят. Здесь и будет время освободить солдат от ошейников. Потом Гартнунг идет проверять контейнеры. В это время Темный показывает Гольдсшмитту ожерелье. Вот этот эксклюзив. Увидев это ожерелье, Гольдсшмитт обо всём забудет, а не только об Гартнунге. В этот промежуток меняем Гартнунга на лже-Гартнунга. Бузотер и так похож, а если на него противогаз надеть, так и вовсе. А говорить ни о чем не надо. Только презрительно показать рукой или ткнуть пальцем. У Бузотёра это получится, я покажу жесты Гартнунга. Лже-Гартнунг садится на заднее сидение. Затем происходит замена Гольдсшмитта. А дальше по обстоятельствам. Лже-Гольдсшмитта долго нет. Гартнунг опять жестом отсылает водителя. Водителя нет, но появляется лже-Гольдсшмитт. Теперь на розыск водителя отправляется стрелок. Солдатами в это время Механик и Электрик занимается. На этом операция заканчивается. Но наши ряженые продолжают сидеть. Потому что передача будет вестись. Они её отключают, когда заберут товар. Правила безопасности.

-А стрелка и водителя?

-Там важны только силуэты. Гартнунга и Гольдсшмитта мы уже ликвидируем.

-У вас не операция, а сплошное хождение.

-Лучше плохо ходить, чем хорошо стрелять. А в данном случае стрелять будут в нас.

Возмутился Валет, выслушав столь нелепый план:

-Слушайте, всё шито белыми нитками. Десятки допущений. Я понимаю, что этого не может быть никогда, но я верю, что у нас всё получится.

Иван согласился с Валетом:

-Я тоже верю. Не верил бы – не начинал. Давайте проверим колонну. Всё должно быть готово к выезду рано утром.

Иван, Седой и Тёмный обошли всю колонну.

-Ни хрена себе, мы насобирали всякой всячины. Прямо переселение народов.

-Наши мутанты волнуются, - отметил Иван, - надо утром пройти хабар пособирать. Люди пусть из машин и носа не кажут.

-Да они и без приказа из машин не выходят. Даже стеклышко не опускают.

-Это, Валет, правильно, - продолжил Иван. – Это не трусость, это осторожность.

-Я согласен с этим. Даже если и трусость, дольше проживут.

-Нормальные герои всегда идут в обход.

-А ты не герой?

-Я, - удивился Иван, - да я страсть как боюсь. Я как подумаю, что нам завтра предстоит, так ноги подкашиваются.

-А ты не иди, раз так боишься, - предложил Седой.

-Глупости не говори. Не ходи! Сам затеял, сам выполняй. Вот и вас втравил.

-Стоп. Хорош хандрить. Что-то не туда нас понесло.

-Туда, туда. Бояться можно и нужно. Такой страх заставляет думать и искать выход из положения. Нельзя страху давать себя победить. Выигрывает всегда дерзкий. Об этом мне отец говорил. А он у меня фронтовиком был. Знал, что говорил. Кто страху дает собой завладеть, тот считай не жилец. Так что бойтесь, Седой и Валет, но бойтесь правильно.

В мастерской всё уже было готово. Здесь остались только те, кто участвовал в операции. Все устали, пора было отдохнуть.

Седой в это время отозвал Ивана:

-А куда мы идём?

-Пока еще не знаю. Надо искать кластер, который долго не перезагружается. А еще лучше, не занятый стаб. Но это в планах. А пока надо выбираться отсюда. Завтра к вечеру здесь будет перегрузка.

-А если я знаю, где находится стаб? Мы можем туда направиться?

-Завтра и направимся.

-И вот так ты мне сходу поверил?

-После завтрашней операции нам друг от друга будет некуда деться.

-Учти, это место опасное и неблагоустроенное.

-Зато там никого нет. Темный знает, куда вести колонну?

-Знает. Об этом месте только мы двое и знаем.

-Туда и двигаться будем. За подсказку спасибо. Теперь давай отдыхать. Завтра в бой, а мы уже уставшие.

Тихое утро

Ещё утро полностью не вступило в свои права, как поступила команда ехать. Откуда взяться спокойному доброму утру?

Иван и Седой пришли проводить колонну. К ним подбежала и Любаша. Никто не зажигал огней. Двигалась колонна очень медленно, но двигалась. Вскоре она скрылась из виду. Дорога была очень неровная: спуски чередовались подъемами. Когда полностью рассвело, нельзя было и подумать, что с этого места ушла большая колонна. До вечера люди должны были достичь леса. Тот был хоть и небольшой, но колонна в нем могла спрятаться.

Седой показал на трупы мутантов:

-Давай потрошить зомбаков. Ты посмотри, сколько они тут набили.

-К перезагрузке подтягивались.

Попадались горошины, но в основном были спораны. Удивительных находок не было. И всё-таки это было не главное. Главное, что никто не пострадал.

-Теперь наступил наш черед. Где будем проводить операцию?

-Возле церкви. Любит Гартнунг значимые места. Там всё и произойдёт.

-Тогда приводи своих. Танк поставим так, чтобы по необходимости он сразу попал в бронетранспортёр. Нужно еще на колокольне гранатомёт установить и снайперам позиции найти и обустроить.

-Хочешь мира – готовься к войне.

-Где-то так. Готовыми надо быть ко всему. В любом случае победа нужна. Ещё раз посчитали, где должны были остановиться машины, где бронетранспортер. Откуда можно стрелять снайперу.

Внешники приехали бесшумно. Ничего не ожидая плохого от вооруженных муров, они встали там, где и предполагалось.

Сер Гартнунг, - подбежал Седой. – Всё готово.

-Пусть солдаты перепроверят товар и погрузят на транспорт, позже я выйду проверю.

-Так точно, сэр.

Пока Гартнунг ожидал проверки, Иван подошёл к каторжникам.

-Ну что господа каторжники, будете проверять товар.

-А ты кто такой, чтобы над нами так неловко шутить. Пулю захотел?

-Я тот, кто может избавить вас от ошейника.

-Ничего не получится.

-Получится, мы уже пробовали.

-Покажите и нам.

-Нельзя, мы боимся, что на минимолнии у нашего Электрика сил может не хватить, если демонстрировать опыты. Если зря пробовать, то сил может не хватить, и кто-то может погибнуть.

Внешники начали спорить между собой:

-Что же делать? И на волю хочется и помирать желания нет.

Командир прервал спор:

-Вы что собрались жить вечно? Забыли, сколько мы живём? Объясняю: два года. Потом нашей стране наши потроха становятся нужны больше, чем наш боевой опыт. У меня второй год подходит к концу. Погибну? Ну и хрен с ним. По крайней мере на органы не разберут. Начинайте с меня.

Начали. Электрик быстро подложил войлок, искра вылетела из-под его пальцев. Механик быстро сделал на ошейнике два надреза, разломал его на две части. Иван открыл контейнер, механик бросил туда ошейник.

-И всё?

-Как видите?

-И как вам это удалось?

Иван не выдержал:

-Мы будем лясы точить или работать начнем?

Другой солдат сказал:

-Я рискну. Если всё получится, Гартнунг мой.

-Как скажешь, дорогой, - пошутил Механик.

Всё получилось.

Следующий потребовал:

-А мой Гольдсшмитт.

-Ваши, ваши. Электрик, Механик, поторопитесь. Времени мало, волновался Иван.

Дальше дело пошло еще быстрее. Электрик и Механик работали настолько быстро и слаженно, что солдаты не могли прийти в себя.

-Вот господа каторжники, вот вы и свободны. Пока наденьте муляжи. Иначе сэр Гартнунг заподозрит. У нас целая операция запланирована. Мы хотим не только освободить вас, но и дать возможность уйти с концами. Захотите – с нами, захотите – сами. Только быстрее.

-Вы обещали, Гартнунг мой.

-Твой, твой, но только после того как всё закончится. У вас свой интерес, у нас свой. Но они не сталкиваются. Нам делить нечего.

-Сер Гартнунг, груз принят. Однако, мне кажется, не все контейнеры нам доставили. Вы бы не смогли сверить.

Сэр Гартнунг презрительно посмотрел на солдата, тот вытянулся как струна. Делать нечего, надо идти сверять. Как только его не стало видно из бронетранспортера, тут же последовал удар по голове. Безвольному телу даже упасть не дали.

Лжеартнунг вышел из своего укрытия. Он подошёл к бронетранспортёру и подождал, пока откроется дверь.

Тут же со стороны Гольдсшмитта появился Валет:

-Сэр Гольдсшмитт, посмотрите на иммунных. Что-то они мне не нравятся. Как бы мутации не произошло.

Говоря эти слова, Темный стал так, чтобы Годсшмитт смог увидеть ожерелье невообразимой красоты. У Гольдсшмитта от предвкушения даже руки затряслись. Он начал торопиться:

-Сейчас прибором проверим. Если всё нормально, то их с собой заберём.

Гольдсшмитт поторопился из машины и попал в руки солдат. Естественно его не было очень долго. Сэр Гартнунг начал проявлять беспокойство. Потом он рукой показал водителю на дверь. Тот молча и быстро выскользнул за дверь. Всё это могло плохо закончиться. Очень многие, кто не смог угодить сэру Гартнунгу, становились солдатами каторжниками со взрывчаткой на шее.

К счастью, появился сэр Гольдсшмитт. Он как ни в чём не бывало уселся на своё место. Теперь долго не было водителя. Пришлось стрелку идти за водителем. На этом операция закончилась.

Иван подошёл к машине:

-Можете снять муляжи. Не надо бросать их на землю. Они могут нам пригодиться. Теперь наступает вторая фаза операции.

Все начали снимать ошейники и отдавать их Механику.

Один из солдат заметил:

-И не отличишь.

Механик засмеялся:

-Было бы не похоже, никто бы не поверил.

Вдруг один из освобождённых начал кричать в истерике:

-Нужно остановить этих заговорщиков, сера Гартнунга и сэра Гольдсшмитта освободить. Этим мы заслужим прощение себе за свои поступки.

Тот солдат, которого освободили первым, подошел к нему:

-Мы так и сделаем.

Потом он резко рукояткой пистолета ударили его в висок:

-Только в запасе у меня целая вечность появилась, как на неё посягать начали. Нет уж, погибать из-за дурака мне не с руки.

Самый молчаливый из освобожденных подошёл к упавшему, направил на него автомат и произвел контрольный выстрел в голову. На этом спор, правильно ли они сделали, угас, не успев разгореться.

-Вы отдаете нам сэра Гартнунга?

-Да берите это добро себе. Только с нашим не перепутайте.

Иммунные сняли маски.

-И вправду похож. Но нам наш нужен.

-Сэр Гартнунг. Меня помните? Вспомнили. Теперь я распоряжаюсь твоей жизнью. Сейчас мы на раз-два-три снимем маску.

-Постойте, опомнитесь. Вас найдут и казнят. Я сейчас взорву ваши ошейники.

-Начинай! Я в нетерпении.

Солдат пережал воздушную трубку:

-Так нас найдут или расстреляют?

-Прости, - сэр Гартнунг упал на колени.

-Да я прощаю, а вот простит ли тебя мой друг, который не стал иммунным. Примет ли тебя Стикс, кто знает - с этими словами солдат сдернул с сэра Гартнунга маску.

Тот пытался не дышать, но это у него не получилось. Как ни крепился, а дышать начал. Через некоторое время он начал раскачиваться с пятки на носок.

-Мутант, - сказал Седой и очень аккуратно ударил его по затылку.

Гольдсшмитт умер быстро. По крайней мере, он ничего не просил и на колени не падал.

-Хоть и свинья, но свинья гордая, - сделали вывод солдаты внешники.

-Механик, грузите на платформы боевую технику,- начал распоряжаться Иван. –То, что сможете, погрузить, замаскируйте так, чтобы никто не смог определить, что перед ними техника внешников. Подгоните платформы и кран. Убирайте эту технику. Выгружайте то, что приготовили.

На машину нацепили несколько железок, перекрасили её. Теперь никто не мог узнать её. Бронетранспортер погрузили на платформу. Бронемашины перекрасили так, что они сами на себя перестали быть похожими. Пока возились с машинами, Иван выводил бойцов из секретов.

Вначале выехал танк. Потом подошли снайперы и отчитались в выполнении своего задания. Последними прибыли гранатометчики.

-Командир у вас оказывается много секретов.

-Совсем немного. Разве я вам Любу не показал? Только не надо в неё стрелять, она этого не любит и может руку оторвать.

-Любаша! Руку оторвать. Гоните. Какая женщина это сможет.

-Наша сможет, - посмеивался Седой.

Любаша вышла из-за церкви. Внешники начали нервно клацать затворами.

-Спокойнее, товарищи, спокойнее. Эта Любаша. Любаша, улыбнись.

Любаша улыбнулась.

Внешники нашли одно слова, в котором отразили свой отношение:

-Впечатляет.

Иван продолжил:

-Теперь вам надо ехать. А мы с Седым продолжим представление. Любаша останется с нами.

Один из солдат спросил:

-А можно мне остаться?

-Да оставайся, на тойоте мы быстро догоним.

-На такой машине здесь в одиночку не ездят.

-Как вы видите, мы ездим и целые.

Попросился ещё один солдат.

-Больше мы не возьмём. Кто будет охранять наше имущество.

-Прямо ваше?

-Так и вы уже наши, и имущество ваше тоже уже наше. Но шутки шутками, а выдвигайтесь.

Колонна сформировалась быстро. Мужиков освободили из клетки, сказав, что инсценировка закончена. Полностью расскажут чуть позже, а сейчас пора всем ехать. Естественно, им многое что не рассказали. Прошла опасность, и ладно. Рисковали все.

Бронемашины тоже погрузили на машины. Их надо было проверить на наличие закладок, этим Механик и Электрик спешно занимались. Надо было найти маячки и взрывчатку.

Отъезд

Прошёл час, другой. Все ожидали начала перегрузки.

-Пора, -сказал Седой. – Поджигай.

Тут же четверо человек начали поджигать машины. Когда машины разгорелись, а труппы сэра Гартнунга и сэра Гольдсшмитта застыли в классической позе героев, Иван раскрыл несколько контейнеров.

-Теперь вперёд, родимые.

С какой скоростью неслась тойота, наверное, знал только водитель. Машина выскочила на пригорок и тут же спряталась в лесочке.

-Седой, дай бинокль солдату. Видите, идет бой. А это начали взрываться ваши ошейники. Все вы погибли героями. А вот ибеспилотники. Ближе они подлетать не будут. Вылететь потом не успеют. Героический подвиг сэра Гартнунга и сэра Гольдсшмитта они уже сняли. Их лица будут видны. Всё. Началась перезагрузка. Все следы сокрыты и потеряны. Полчаса подождём, пока они полетают, и поедем.

Беспилотники ушли ещё раньше. Причём они полетели в другую сторону.

Иван заметил:

-Кстати, где-то там бродит отряд стронгов. Боюсь, что их обнаружат.

Командир оказался прав. Действительно, вскоре в той стороне загрохотали взрывы. Один из беспилотников взорвался в воздухе.

-Все, нас больше искать не будут. Показывай, Седой, куда ехать. Надо догонять своих.

Первыми, кого нагнали в дороге, был прицеп с техникой внешников.

Механик подошел к Ивану:

-Слышишь, командир. Бронемашины можешь забрать. Все закладки я снял. Во-первых, был маячок. Во-вторых, стоял механизм, отвечающий за самоподрыв. Я это всё отключил и осторожно снял. В хозяйстве пригодится. Если бы вы поехали на машинах, мог быть большой бабааах.

Внешники внимательно слушали весь разговор. Они подошли к Ивану, один из них начал говорить.

-Получается, что вы нас спасли второй раз от смерти

-Не совсем так,- ответил Иван. – Вы сами спасли себя от смерти, сделав правильный выбор. А дальше всё как по накатанной дорожке.

-Спорить мы не будем. Возьмешь нас к себе?

-Я уже говорил: вы свободные люди и сами принимаете решения. Если вы захотите присоединиться к нам, я буду рад. Мой отряд значительно усилится.

-Но боюсь, тебя не поймут, и у вас начнутся проблемы.

-Проблемы у нас начались, когда мы попали на Стикс. Я не видел желающих помочь мне выжить. Сколько мы иммунных находили? Сколько детей здесь было съедено? Им кто-то, кроме Седого и его друзей помог. Теперь нам надо добраться в стаб. Кто нам поможет? Никто. Так пошли они все в анус со своими законами. Если здесь правит сила, значит мы станем правильными, то есть сильными. Мы создадим свой стаб. И у нас будут свои законы. Я человек не злопамятный, но я не забуду, как нам помогли войти в реалии Стикса. В принципе, это нормально. Я ни на что не претендую, но и меня пусть оставят в покое. Поговори ещё об этом с Седым, а я не хочу повторяться. Что-то я устал, пока тихо, хоть немного подремлю.

Седой обратился к внешнику:

-Пусть отдохнёт. Пока я с ним был, он практически не спал. Почему? Догоните основную колонну, сами поймёте.

-Почему он по поводу проблем к тебе отослал?

-Так я ему такой же вопрос задал: мол, не поймут, что у тебя в отряде бывшие муры находятся.

-Ну а он?

-Он ответил, что бывших людей не бывает. Или ты мур, или нет. Здесь и сейчас. Всё остальное его не интересует. В его команде – значит свой. Даже мутанты у него свои. Не дай бог, кто обидит. Да я сам тому первый голову оторву за них, поскольку они СВОИ. Правда и обидеть их трудно, но это уже другой разговор. Важен принцип. Этого принципа даже мутанты придерживаются. Кому такой подход не нравится, то это уже их проблема.

-Значит, то, что мы внешники, его вообще не интересует. Это не его проблема. С предъявами он разберется. Это его не беспокоит.

-Точно так. Он понимает, что мы тут все не мальчики для битья. За себя постоять сумеем. А сколько таких, как я или ты. У нас два пути. Нам надо уйти в муры или умереть. А я не хочу быть муром и не хочу умирать. Пусть умрут мои враги сегодня, а я хочу пожить и завтра, и послезавтра. Поэтому Иван надеется на нашу помощь, а нам деваться некуда, да и вам тоже. Его больше беспокоит сейчас, как добраться до стаба и там обосноваться. Остальное он решит потом. Как он говорит, у нас целая вечность впереди. Так можем ли мы такой шанс просрать?

Вдали показалась небольшая колонна.

Внешник опять обратился к Седому:

-Ты говорил громадная колонна.

-Это не основная. Здесь то, что мы на поле боя забрали и не успели ещё отремонтировать. А металлолом оставили как антураж на поле боя в селе. Из него макеты делали.

-Тем не менее уже большая колонна организовалась

-Да здесь только техника. Вы не представляете, какова основная колонна.

-И что он её сам составил.

-Конечно нет. За финансы и материальную часть отвечает Мария Петровна, монстр в юбке. Башку отобьет тому, кто не хочет трудиться на пользу будущего стаба. Особенно, если касается материальных ценностей. За безопасность отвечает полковник, Мент. И так далее. Познакомишься со всеми, поймешь. Даже я отвечаю за военную часть.

-А что же он делает?

-Он думает, планирует, направляет.

-И его слушают?

-Беспрекословно. Такой железной дисциплины я ещё не видел. За слово против сами бойцы удавят. Бузотер…

-Что надо?

-Когда наш командир не прав?

-Наш командир всегда прав. И нечего меня подкалывать, что я тогда не разобрался.

-Я не поэтому тебя спрашиваю. Вот товарищ интересуется насчёт дисциплины.

-Выполним всё, что он скажет.

-Всё?

-Всё, потому что он глупых приказов не дает. Раз он так сказал, разбейся и сделай.

-И объяснять не нужно?

-Сочтёт нужным, объяснит.

-И все так думают?

-Все. Если бы не он, нас всех давно бы сожрали мутанты. С ним очень сильный отряд образовался. Чего только одна бригада Седого стоит. Да и вы вояки лихие.

-Может, мы уйдем?

-Не уйдёте, вы не производите впечатления дураков.

-Почему?

-Да потому, что вы без него и без нас всё равно пропадете.

-А с вами?

-В жизни всякое случается. Но с нами у вас есть шанс, а без нас нет.

-И все у вас такие умные, как ты?

-Все, потому что командир учит нас думать. Вот мы и старается.

-И получается?

-Раз вы с нами, даже очень.

Внешник повернулся к своим:

-Расклад просекли все. Видите, как Бузотёр нам всё по полочкам разложил. Считайте, и мы с вами.

-Хочу предупредить, - вмешался Седой, - чтобы не было непонятки. Предательства он не прощает. Слабость, трусость, малодушие прощает, а предательство нет.

-Вот почему он так спокойно воспринял, что мы эту тварь пристрелили.

-Иван посчитал, что он вас предал. Вы бы его не грохнули, мы бы его сами кончили. Он бы приказал ликвидировать.

-И ты бы подчинился?

-Даже не дослушав приказ. Иван ведь не только вам жизнь спас два раза. Но и нам. Тоже два раза. Долг за мной. А долги я свои всегда отдаю. Так что с ним я до конца.

-До конца не надо, - сказал Иван, проснувшись,- надо жить долго и по возможности счастливо. Для этого мы и стараемся.

Колонна остановилась.

-Спускайте бронемашины. А вы занимайте их, только водителей кого-нибудь из наших берите. А вообще формируйте команды под себя. Колонну надо будет охранять, и я надеюсь на ваш военный опыт.

-А почему вы не взяли у нас оружие и не вооружили своих людей.

-Во-первых, вы уже для меня свои. Во-вторых, это нерентабельно. Если бы я так поступил, то подставил бы всех. Какой из меня военный? Я из автомата в жизни не стрелял.

-И здесь в Стиксе? – недоуменно спросил внешник.

-И здесь не стрелял. Где я патронов наберусь? А если во время похода патроны понадобятся? И земляки мои – люди, далекие от военной жизни. Мы вообще профаны в военном деле. Постепенно научимся. Вот из арбалета стрелять уже научились. Люди Седого вооружены хорошо. К своему оружию они привыкли, переходить на новое нельзя, осваивать его надо в спокойной обстановке, а не в бою. А то получится и старого нет, и новым пользоваться не научились. Вам я доверяю, да и куда вы денетесь с подводной лодки? Поэтому я и хочу укомплектовать твой отряд. Ты скажи своим людям, что они все уже офицеры и пусть каждый собирают себе команду.

-А за власть не боишься.

-Тебе она нужна?

-Нет.

-А зачем спрашиваешь?

-Чтобы спросить.

Во время этого разговора бронемашины быстро сгрузили с прицепа. Внешники стали отбирать себе людей в команду. Пока они взяли к себе только водителей.

Сразу же они получили приказ проверить: нет ли впереди опасности. Две машины рванули вперед.

Седой остался с Иваном:

-Умеешь ты людей привязывать.

-А куда им идти? Сразу же понаделают глупостей. У них все враги. А всех не уничтожишь. Может, потом и сами поймут, и уходить не захотят.

-А отпустишь?

-Сейчас нет. И себя погубят, и для нас проблемы создадут. Проблемы, созданные искусственно, я очень не люблю. А потом разберёмся.

Дорога шла, то спускаясь в овраг, то поднимаясь на небольшую возвышенность. Небольшие лесополосы просматривались полностью. Опасные места старались объезжать подальше. Зараженных почти не было. Видно прошедшая колонна хорошо подчистила бродившие здесь стаи.

В походе за новой жизнью

Встреча

К вечеру колонны должны были соединиться. Патрульные машины выскочили на пригорок. Внизу расстилался лес, который тянулся далеко за горизонт. Следом подошла и машина на которой были Иван, Седой и главный внешник.

-Начальник, - обратился Седой к Ивану, - здесь мы договорились с Тёмным встретиться.

Командир внешников засомневался:

-Ничто об этом не говорит. Нет здесь вашей колонны.

-Раз договаривались, значит тут наша колонна располагается. А что не видно? Так молодцы… Лучшей маскировке способствует человеческая осторожность и даже трусость, в определённых дозах. Там они. Слишком не естественная тишина. Поехали.

Как только подъехали к лесу, увидели, что им навстречу вышли Валериан и Семён. Братья обнялись.

-Вот и опять мы вместе, а то уже переживать начали, не случилось ли каких-нибудь неприятностей.

-Всё нормально. Без происшествий.

Махнули остановившейся колонне.

Машины спускались к лесу. Небольшие елочки разъехались в разные стороны, открывая небольшой проезд. Оказывается, их выкопали из земли, пересадили в бочки и поставили на «Нивы». Они быстро передвигались с места на место. Таким образом было легко компоновать элементы маскировки. Колонна выехала на поляну, где для нее было уже приготовлено место. Тут же появились люди с зелеными ветвями, маскировочной сетью и прочими средствами маскировки. Всё было предельно быстро, но без излишней суетливости.

-Успели, - сказал Валериан, - сейчас прилетят.

-Кто прилетит? - спросил Иван.

-Вражеские дроны. Предчувствие у меня. Ты же знаешь. Через пять минут. Мы потому и волновались, что вы можете не успеть. Времени оставалось мало

И точно. Через пять минут появился дрон. За ним другой. Один тихо летел над дорогой. Другой низко барражировал над лесом. Ничего подозрительного не было замечено, и они полетели обратно.

-От перезагрузки мы ушли. Первая задача решена. До леса добрались. Вторую задачу успешно решили. И главное, о нас никто не знает. Сейчас общий ужин. Расставляйте столы, пока не стемнело, будем устраиваться. Лагерь обтянуть проволокой. Мы дома для этого всё приготовили. Расставляем периметр.

Тут же о проделанной работе отчитался Славик:

-Командир, уже расставили. Вышки поставили. Секреты в засаде.

-Внешники, у вас есть ночные гляделки. Не знаю, как правильно эти приборы называются.

-Есть, сейчас передадим.

-Наряды мы распределили. Людей хватает. Тебя, бригаду строителей, бригаду Седого и внешников решили не задействовать. Остальные отдохнули, пока вас ждали. Старшие нарядов назначены. Они всё время обходят периметр.

-Любашу, Умника и Стража выпустите за периметр. Пусть поохотятся, и им хорошо, и нам спокойнее. Сейчас я с ними пообщаюсь.

Иван сосредоточился и ушёл в мысленное общение со своими питомцами. Он представил небольшую поляну возле периметра, куда надо приносить головы врагов. Через мгновение мутанты исчезли из глаз.

-Как там Найда со щенками? – спросил Иван у Семена.

-Ты их уже не узнаешь. Щенки с Найду величиной. Да и сама Найда изрядно подросла. Живец пьёт в неимоверных количествах. Но и пользы много. Ни один заражённый не остается без внимания. Причём они не лают. Вообще не лают и не воют. Бесшумные машины для убийства. Иногда я их пугаюсь. Что же из них вырастет?

-Посмотрим. Сейчас они требуют заботы и внимания. За ними надо ухаживать.

-Ухаживаем, хорошо ухаживаем, так как побаиваемся.

-А что боевой кот?

-Боевой кот оказался кошкой. Сейчас у Марии Петровны котят вылизывает. А та бегает вокруг: «Моя Мурочка, моя девочка».

В это время всех позвали к ужину. Еда уже была поставлена на столы. Рядом стояли стулья. Права оказалась Варвара, что не надо добавлять себе трудностей, если есть возможность ужинать в комфортных условиях.

Когда на поляне все собрались, Иван встал из-за стола:

-Я рад вас всех видеть живыми и здоровыми. Завтра будем поэтапно двигаться дальше. Спешить не будем. Слишком много у нас всего. Передвигаться будем рывками. Если вопросы есть, можете обращаться.

-А кто поедет первыми?

-Первыми поедут бригада Седого, внешники и строители. Они будут проверять безопасность трассы и готовить лагерь. Очередность других групп определяет Мент и Мария Петровна.

Все приступили к ужину. За весь день люди проголодались и отдали должное готовке. Поварих все благодарили от души. Сытная еда вселяла в людей уверенность в завтрашнем дне. Как, оказывается, иногда мало людям надо. Как, оказывается, от этого малого зависит человек.

-Отбой, - скомандовал дежурный по лагерю.

Люди начали устраиваться на ночлег.

Семен подошёл к брату:

-Пойдём в трейлер. Там тебе приготовили всё, что понадобится. Мы так думаем. Заодно и совещание проведём.

-Проведём, но очень быстро. Завтра вставать рано.

В трейлере собралось руководство всех отрядов.

-Первая группа в составе строительной бригады, бригады Седого и бригада внешников едут первыми. С нами едет и часть колонны, вернее ее треть. Отмечаем 200 километров и делаем первый привал. Здесь делаем укрепленный лагерь. Вторая колонна выдвигается часов в десять. Пока вторая колонна достигает лагеря, первая колонна движется дальше и в районе 400 километра строит ещё один лагерь. В это время третья колонна выдвигается в 14 часов. Её задача – достичь первого укрепленного лагеря. Первая колонна проходит 600 километров и устраивается на ночлег. Таким образом и будем двигаться дальше, сохраняя интервал в 200 километров. Со мной едет Любаша. Со второй группой Страж. С третьей Умник. Примерно такой распорядок движения.

Все разошлись. В трейлере остались только братья и Славик.

-На, Ментяра, шоколадку, - Валериан подал Славику розовую жемчужину. – Глотай.

Семен скривился:

-Вечно тебя заносит. Ты хоть думай, что говоришь.

-Да я только пошутить хотел.

-Завязывай с такими шутками. Ты у нас не клоун, а представитель высшей власти. Вот и веди себя соответственно.

-Здесь мы никому не нужны. Ты думаешь нам потом кто-то спасибо скажет. Большинство только о себе говорить и будут, - продолжил воспитательный процесс Иван.

-Жемчуг надо придержать, - начал излагать свои мысли Славик. – Давать только преданным людям. Привязывать их к себе.

-Ты тоже не умничай, - перебил его Семен. -А если у них слабые дары. Или бесполезные.

-Поддерживаю Семена, -сказал Иван. -Пусть развивают свой дар горохом, хотя и его надо заслужить.

-А может выявить, у кого нужный дар проявился, и его усилить. Жемчуга ещё набьем, - вмешался Валериан.

Семен вновь не согласился:

-Во-первых, нам не нужна девальвация. Жемчуг очень дорог. Во-вторых, если кто-то не прошел проверку на преданность нашему отряду, зачем их усиливать. А если он в будущем станет врагом. Кто хочет, пусть образует рейдерские группы и едет на охоту за элитой.

Валериан не сдавался:

-Но сейчас же они не враги.

-Сейчас нет, а в будущем? Нам проблемы не нужны и в будущем. Поэтому не надо создавать их своими руками.

-Немного бесчеловечно.

В спор вмешался Иван:

-Любишь ты, Валериан, красивые слова. Ведь сам так не думаешь. Кому что-то нужно, тот пусть идёт и это нужное добывает. Они не на паперти, подавать здоровым мужикам я не намерен. Что легко достается, то и не ценится.

-Они же могут погибнуть.

-Это их право. Из отряда никто никого не гонит.

-Нам же повезло не так, как другим.

-Другим повезло, что нам так подфартило. Если бы не мы уже бы дерьмом из мутантов вылетали. Себя и свои действия ценить надо.

-Слушать надо умных людей, - закончил спор Семен. – Вообще-то, живца хлебнули и на боковую.

-Нет, надо горохом закусить, - предложил Иван. – где там наш уксус.

Семен встал, нашел уксус, развел горошины в нем, погасил его уксусом, развел водой, и налил всем по стакану.

-Все-таки несправедливо, - сказал Валериан. – Мы дары развиваем, а другие?

На эти слова Иван только пожал плечами:

-Жизнь – штука несправедливая.

-Тебя опять заносит, - не выдержал Семен. - Хотя, пусть с нами поумничает, а то ему завтра весь день марку держать. Командовать.

Братья рассмеялись, и на этой примирительной ноте их посиделки закончились. Всех ждал трудный день.

Эх, дорога, пыль да туман…

Утром всех ждала дорога. Впереди на двух бронемашинах ехали патрульные. Следом на тойоте Иван, Седой и внешник. Танк шёл со второй колонной. Бронетранспортер внешников с третьей. Таким образом хотели укрепить все три группы.

Чуть позже Иван узнал, что на УАЗ военной сборки поставили еще один стационарный арбалет. Теперь в каждой группе было и по стационарному арбалету тоже. Ивану захотелось испробовать свой арбалет в боевых условиях. Однако необходимости в стрельбе не было, поэтому ему приходилось сдерживать свое любопытство.

Двести километров пролетело быстро. В ложбине нашли хорошее место для стоянки. Строители остались обустраивать лагерь. Темного, Залётного и Валета оставили их охранять. Любаша тоже осталась с ними.

Остальная группа рванула дальше. Через двести километров вновь нашли хорошее место, однако не обошлось без происшествий. Небольшая группа заражённых во главе с рубером мчалась на людей.

Машину развернули, арбалет расчехлили, приготовили к выстрелу. Арбалетчик что-то тщательно вымерял. Потом неожиданно нажал на спуск. Огромная стрела полетела навстречу цели. Ее специально вчера обмазали раствором подсолнечного масла, настоянном на хлопьях. Именно эта стрела и попала в рубера. Тот не ожидал от людей такой подлости и решил отбить головой. Он понимал, что эта железная палка, летящая ему навстречу, будет им легко отбита. Ему уже автоматные пули не страшны. Все сложилось по-другому. Защитное поле не установилось. А без защитного поля кость и есть просто кость. Летящий лом проломил череп чудовища и вонзился ей в мозг. Яд подействовал моментально. Со всего размаха грянулось о землю могучее тело зараженного и… бездыханное остановилось.

Арбалетчик вновь готовил своё орудие к бою. Лотерейщиков и топтунов быстро перестреляли снайперы и внешники. Оружие было практически бесшумное, поэтому удивительно было смотреть на то, как беззвучно падают страшные фигуры мутантов. На пустышей приготовили арбалеты. Патроны надо экономить.

Другая группа мутантов устрашающе бегала вдали, но на выстрел не приближалась. Эту стаю возглавлял рубер. Это хитрые и умные твари. Ивану что-то в этом показалось неестественное. Он решил поговорить с рубером, как со своими питомцами. Иван мысленно послал зараженному знак вопроса. В ответ получил картинку: возле дерева пряталось огромное страшилище. Иван обратил внимание на марево вокруг дерева. Сам он бы не обратил на него внимания. Иван показал арбалетчику цель. Указал он и остальным бойцам, куда будет нацелен следующий залп.

Грянул залп. Марево исчезло. Огромный мутант ревел от боли. Арбалетная стрела попала ему прямо в глаз. У стрелка проявился дар: попадать из стационарного арбалет в глаз мутанту. Сам же он тяжело откинулся на сидение. По его лицу тёк пот. Иван достал фляжку с живцом, открутил пробку и протянул её бойцу. Тот из последних сил взял фляжку из его рук и стал пить. «Вот и ещё один претендент на жемчужину, - подумал Иван. - На таких людях держится наш отряд. Теперь пока он восстановится, пусть остальные поработают».

Даже такой меткий выстрел не смог убить огромного монстра. Остальные выстрелы были не эффективны.

-Элита, -подумал Иван, - вот это мы попали.

Однако падение элиты стало сигналом для рубера. В три прыжка тот оказался рядом со своим врагом. Теперь ослабевший противник был ему по силам. В прыжке двумя ногами рубер ударил огромного монстра в спину. Элита не ожидала нападения и со всего маха врезалась в землю. Стрела ударилась о землю, боль захлестнула монстра, и тот закричал. Рубер на этом не остановился. Он обеими лапами прыгнул на голову элиты, заставляя стрелу вонзаться всё глубже и глубже.

С хрустом проламывая ороговевший череп, наконечник стрелы показался наружу. Тут же рубер передними лапами ухватился за кончик стрелы и вытащил её наружу. Брызги крови, осколки костей летели в разные стороны. Рубер перехватил стрелу поудобнее и вонзил ее в споровый мешок. Монстр дернулся и затих.

Иван приказал остановить стрельбу.

Рубер издал победный крик, потом оторвал голову монстру и показал на него лапой.

Перед Иваном возникла картина: рубер протягивал ему голову элиты. Иван послал мутанту ответную картину: он и рубер стояли вместе и не трогали друг друга.

-Равные. Помощь. Друг, - вслух сказал Иван.

Рубер махнул головой.

-Машины и люди, что идут, мои. Их не трогать. Нужно, помоги. Нужна будет помощь, приходи.

Рубер вновь кивнул головой. Потом заревел, схватил тушу элиты и помчался во главе своей стаи прочь.

-Пировать помчался. Не столько еда его сейчас интересует, сколько признание его победы. Это статусный пир. Он съест труп своего врага, который был сильнее, чем он. Поэтому сила врага перейдет к нему. Примитивное мышление.

Кто-то заметил:

-Теперь, наверное, сам элитой станет.

Седой покачал головой:

-Если бы они атаковали вместе, плохо бы нам пришлось. Элиту мы не видели. Вот бы она и напала в самый неподходящий момент.

Иван остановил разговоры:

-Хватит об этом. Если бы да кабы, да во рту росли грибы, это был бы не рот, а целый огород. Случилось так, как должно было случиться. Хабар собрать надо. Головы у всех отрубить и по периметру расставить. Тела не трогать. Я думаю, что Друг всё остальное заберет. Стая у него большая, а сегодня ещё мутантов прибавилось. Он о своей стае заботится.

-А если и его убить?

-Нельзя, у нас договор о сотрудничестве и ненападении. Он теперь нас не тронет, а если мы ему трупы оставим, то он наш караван охранять будет.

-Ты обо всём позаботился.

-Всё просто. Я хочу выжить. Для этого я делаю всё возможное. Если я буду нарушать договоренности, Стикс обидится. Ведь и мы, и они его дети. Если мы берём лишнее, то нас ждёт наказание. А оно нам надо? Вообще-то хватит философствовать. Дело надо делать.

Внешники начали устанавливать периметр, а Седой с бригадой отправился собирать хабар. Васька с огромным топором сам похож был на мутанта.

-Надо же, железный дровосек,- подумал Иван.

А тот легко отсекал головы зараженным. В скором времени всё нажитое непомерным трудом было собрано. Головы поставили по периметру. Из спорового мешка элиты было извлечено шесть красных жемчужин. Были и нити ярко-оранжевого цвета.

-Это же какую элиту мы с испугу завалили? - спросил Седой.

Иван спросил у внешников, кто из них использовал красную жемчужину.

-Никто, - ответили они, - нам сказали, что это вредно и мы можем превратиться в мутантов.

-Врали, -сказал Седой,- от красной жемчужины в квазов никто не превращается. От черной могут обратиться, а могут и не обратиться.

-В таком случае будем развивать дары.

Иван начал раздавать внешникам жемчужины. Он проследил, чтобы все их проглотили.

Потом Иван отдал одну жемчужину арбалетчику:

-Заработал. Развивай свой дар.

-Так я быстро сливаюсь.

-А кто тебя одного на охоту отправляет. Ты в команде. Сделал свое дело, дай другим проявить себя.

-Теперь о тебе и твоих людях, Седой. Кто у тебя еще не использовал для развития даров красную жемчужину?

-Шалый, Валет и Залетный.

-Насчет Валета и Залетного у меня вопросов нет. А как насчёт Шалого.

-Да выправится парнишка. Ты же знаешь, кто из нас не делал ошибок.

-Хорошо, ты бригадир и несёшь полную ответственность за своих людей. Возьми три черных жемчужины, раздай своим людям.

Седой взял жемчужины и подозвал свою бригаду. Валет и Залётный взяли награду с достоинством. Шалый даже не пытался скрыть своей радости.

-Ты сейчас спустил, по меркам Стикса, целое состояние, - заметил Тёмный.

-Были бы люди, а состояние и так есть. Вон смотри едет. Об употребленных жемчужинах не распространяться. Человеческая зависть – дело сложное. Не будем ее пробуждать.

Показалась колонна. Она медленно въезжала в лагерь. В этой же колонне была и бригада строителей. Они сразу же принялись за работу. Вскоре лагерь был обустроен.

Иван со своими людьми двинулся дальше. Промелькнули ещё 200 километров

Вечером в трейлере собрались близкие Ивану люди. Их в этой колонне было не так уж и много: Седой, Темный, командир внешников. Остальные были в других колоннах.

-Сколько ещё переходов нам осталось сделать? –спросил Иван у Седого.

-Судя по темпу нашего движения, два перехода по лесу. Третья стоянка у озера, - ответил Седой. – У озера надо собраться уже всем вместе. Сделать один большой лагерь. Сюда внешники залетают крайне редко. По крайней мере я о таком не слышал. Нет тут для них ничего интересного. Вначале тянется лес, потом пойдёт степь. Крупных городов нет. В селах и поселках людей немного. Большого улова нет. Поэтому вряд ли наш лагерь обнаружат. Вот когда из леса выйдем. Там да. Могут быть трудности. Но мы уже будем идти всей колонной.

-Тогда так и поступим. Значит мы делаем два лагеря.Один мы готовим за двести километров отсюда, а второй на краю леса. После этого мы не останавливаемся, а едем на озеро. Темный с бригадой строителей остается ждать колонну в лесу. Он приедет к нам на следующий день вместе с первой колонной.

-Я не думаю, что надо оставлять на краю леса бригаду строителей. Всё-таки там нужно строить уже не временный, а постоянный лагерь. Постоянный лагерь надо строить на берегу озера. Там строители будут гораздо нужнее. Что касается Темного. Его тоже не надо оставлять. Конечно, небольшую группу охранять лагерь, оставить надо.

-А как же они нас найдут? – возразил Иван.

-Карту им надо нарисовать, в трех экземплярах. Вот и весь выход из положения.

-Правильный подход к делу, - согласился Иван. – Убедил. Готовьте карту.

Ночь прошла спокойно. Рано утром его колонна двинулась дальше. Быстро достигли промежуточного лагеря. Устроили временную стоянку, отдохнули и покатили опять вперёд. На край леса успели к обеду. Устроили ещё один лагерь и двинулись на озеро. Лагерь лагерем, но надо знать, что ждёт их дальше. Колонну решили не бросать. Времени достаточно много. Строителей забрали с собой. Им еще строить лагерь постоянный, с землянками, с укрытиями, с большим охраняемым периметром. Работы много, но дело для них знакомое.

Первыми шли бригада Седого и отряд внешников, которые постепенно набирали себе полные экипажи. Люди учились. Бронемашины вырывались в степь на большой скорости, чтобы в случае чего ошеломить неприятеля, если он встретится. Противника, как такового, не было. Впереди маячила стая зараженных. Вдруг один из мутантов остановился и послал сигнал Ивану.

-Друг, - сказал Иван и приветственно помахал ему рукой.

Стая взяла правее и исчезла из вида.

-Помнит, - вздохнул Иван, - И это хорошо.

-А если стая его не послушает.

-Для этого надо бросить вызов вожаку и победить его. Пока Друг ведет стаю, нам ничего не грозит. В стае он не допустит соперника. Противника сильнее он победит с моей помощью.

-И здесь грязные приемчики. Никакой честной борьбы, - возмутился внешник.

-Прав тот, кто победил. Каким способом? Не важно. Победитель всегда прав. Он сумеет в этом убедить побежденного.

Иван вдруг обратился к командиру внешников:

-Я вот тут думаю, какой тебе позывной дать. Ничего в голову не приходит. Ты у нас кто по званию?

-Капитан-лейтенант.

-Странные у вас звания. Тогда быть тебе Каплеем. Ты не против?

-Нет, не против. Звучит хорошо.

-Тогда вопрос решён.

-Удивительное дело, - начал говорить внешник, которого стали называть Каплеем, - штатский человек собрал отряд. Все его беспрекословно слушают. Готовы по первому слову ввязаться в бой. Сам же ничего не умеет.

-Это неправда, - возразил Иван. - Я умею думать, умею распоряжаться ресурсами и беречь людей. Это уже немало. Для всего остального есть вы. Профессионалам мешать нельзя, нечего у них путаться под ногами.

По дороге проехали больше ста километров, и тут наткнулись на небольшую стаю зараженных. Мутантов быстро уничтожили, потому что они стали бросаться на колонну. Колонна, не останавливаясь, проследовала дальше, только бригада Седого остановилась, чтобы вскрыть споровые мешки и собрать горошины и спораны. Добыча хоть и небогатая, но нужная. Людей много, живец всем нужен.

На озере

На озере

Вечером вышли к берегу озера. Здесь зараженных было побольше. Зачищали всех, так как решили устроить здесь постоянный лагерь. Позади шел Друг со своей стаей и подчищали за людьми.

-Ишь подлец, приспособился, - усмехнулся Седой. – Сам охотиться не хочет. Небось вчера по нашим следам прошёл.

-Зато чисто будет. Трупы гнить не будут. Никто о нас предполагать не будет.

Здесь добыча была большей и разнообразней. Смогли убить даже рубера, а может быть молодую элиту. В споровом мешке была красная и черная жемчужина.

Когда поняли, что высших зараженных нет, Седой и Каплей подошли к Ивану:

-Командир, на тренировку пора.

-Так я и так весь день на плечах эту дуру таскаю.

-Эта дура называется бронежилет. И носить ты его обязан, - начал свою речь Каплей.

Седой тут же его поддержал:

-А сейчас мы пойдём мочить зараженных. Держись, элита, Иван выходит на тропу войны.

-Нет, вы издеваетесь над старым больным человеком.

-Есть такое слово «надо». Мы же втроем пойдем: авторитет командира – дело святое. Стикс не любит, когда человек не развивается.

-Поэтому пойдем развивать дары.

-Изверги вы. Берем клюв и пойдем. Обагрим орудие убийства кровью.

Три человека осторожно шли по берегу озера, заходили проверять небольшие домики. Вдруг им навстречу с радостным урчанием помчался пустыш. Весь его вид как бы говорил, наконец, он утолит свой голод. Наконец, еда к нему пришла. Сколько счастья было во всех его движениях. Иван схватил бегущего пустыша за рукав и дернул изо всей силы. Сам за это время переместился за его спину. Рука Ивана была тверда. Удар острием клюва пришелся на споровый мешок. Увы, надежда пустыша не оправдалась. Еда повела себя плохо, неправильно. Счастье прошло стороной.

-Очень даже неплохо, - отметил Седой. – Пойдем дальше.

-Зачем дальше идти? Вот в этом домике пустыш. Никак не может выбраться.

Зашли в дом. Там оказался даже не пустыш. Ползун. Иван добил его одним ударом, стараясь попасть в споровый мешок, чтобы не было крови. Отмывайся потом сам и отмывай потом домик. Оно кому-то надо?

-Давайте, его сразу выбросим из домика, - предложил Иван, - чтобы не завонялся.

-Давайте. Время еще есть.

После того как вытащили ползуна из домика, Иван заметил:

-Не царское это дело. Трупы ползунов выносить, но не оставлять же его там.

Прошли по берегу чуть дальше по берегу.

Вдруг Иван заявил:

-Дальше не пойду. В тех кустах страшилище сидит. Я сейчас туда камень кину, а вы встречайте дорогого гостя.

-Прикалываешься? - спросил Седой.

-С какого хера? – возмутился Иван. – Кто так шутит. Там страхп…ще сидит. Сейчас убедитесь.

Иван поднял камень и с силой запустил его в ближайшие кусты. Оттуда выскочил зараженный, гораздо больше пустыша. Внешник выстрелил и лотырейщик подкатился к ногам людей.

-И правда не придуривался. А как ты его заметил?

-Пятно там какое-то было, когда смотрел. Вот и решил вам сказать.

-Почему так несерьезно сказал об этом?

-А вдруг бы там никого не было. Вы бы надо мной смеяться стали. Нам царям это обидно.

-Давай, царь, добывай спораны, - Седой подал Ивану нож.

-Теперь я не просто царь, я царь-добытчик, - продолжил Иван.

Он подошел к лотырейщику и достал оттуда три спорана и горошину.

-Вот и будешь сейчас свою добычу употреблять. Давай сюда мой нож.

-Седой, - начал Каплей. – у него дар прорезался.

-И не один. Тут несколько причин. Во-первых, он всё время в напряжении. Думать ему приходится обо всём. Во-вторых, его уже по стольким кластерам носило. В-третьих, сколько мы ему горошин скормили. И красную жемчужину он в первый день сожрал.

-Будем теперь мы ему физподготовку поднимать.

-Меня даже не спросили. Придется мне теперь над собой издеваться.

-А кому легко! – в два голоса завопили Седой и Каплей.

Потихоньку они втроем очистили берег от зараженных.

Часть людей долгое время просидела в воде. Мутанты патрулировали берег и ждали, когда иммунные сдадутся. Те ещё держались. Они успели забежать в воду, а теперь ждали помощи. А её всё не было и не было. По мере того как чистили берег, иммунные потихоньку собирались на берегу. Они подошли к людям, чистящим берег, но те от них отмахнулись, заявив, чтобы они собрались всей группой, а потом они им всё объяснят.

-Хорошее место, - сказал Седой, - бывшая турбаза. Перезагрузка произошла совсем недавно. Перебьем сейчас мутантов, потом их долго не будет. Значит, и нас никто беспокоить не будет.

Мутантов осторожно повыбили. Этим занимались и другие группы, а не только Иван со своими друзьями. Все труппы оттащили подальше в степь, предварительно отрубив головы крупным зараженным. Позже эти отрубленные головы поставили по периметру будущего лагеря.

На этой турбазе было до перезагрузки довольно оживленно. Некоторые отдыхающие приехали со своими домиками на колесах, другие привезли с собой моторные лодки разных мастей и калибров.

Иван ходил по берегу и разводил руками:

-Добра-то сколько! Добра!

Оставшихся людей собрали, напоили живцом. Объяснили им, куда они попали. Потом им приказали собрать все вещи, которые пригодятся на новом месте. Можно забирать и бесхозные, потому что их хозяева уже не появятся.

Иван предупредил новичков:

-Сегодня мы переночуем, а завтра с утра уедем на разведку. Вам мы оставим оружие. Будет у вас руководитель. Это Валет. Он человек опытный и сможет сохранить ваши жизни. Рядом бродит стая зараженных. Это наша стая, потому её бояться особо не стоит, но и наглеть не надо.

Вечером Иван вышел за периметр. Совсем недалеко показался мутант.

Иван не стал мудрить, а просто начал с ним говорить:

-Это мои люди, это моя стая. На них нападать нельзя. Их надо охранять. У тебя есть своя стая. На неё моим людям нападать нельзя. На нашу помощь можешь рассчитывать.

Друг покивал головой, показал на пригорок и постучал по голове.

-Понял, там находятся головы твоих врагов, мы можем взять там спораны и горох.

Рубер на эти слова кивнул головой.

Вечером Иван не стал собирать спораны не потому, что он не доверял Другу, а потому что было совсем темно. Было бы трудно собирать их по темноте. С этой задачей они прекрасно справились и утром. Как только рассвело Иван приказал Валету взять новичков и показать, как надо добывать спораны и как из него делать живец.

-Пусть привыкают к новым реалиям.

Те провозились недолго. Когда возвратились в лагерь, то узнали, что Иван просил их собрать. Все пришли на небольшую площадь.

Иван начал раздавать указания:

-Вы со строительной бригадой укрепляете лагерь. Валет, ты бывший глава строительной фирмы, с этой задачей справишься.

-А если не справлюсь?

-Справишься, возьми под свою команду людей, помоги им. Назначь помощников, учись доверять людям. Они лучше знают, что где находится. Ты же наблюдай за работой. Где нужно – помоги, где нужно – научи, где нужно – заставь. Только не суетись, и сам за всю работу не хватайся, людей у тебя достаточно.

-Отказаться никак? – спросил Валет.

-Никак. Залетный, ты тоже никуда не едешь. Берешь трех-четырех аборигенов, трех-четырех бойцов, причем обязательно должен быть в твоей команде снайпер, и обследуешь озеро: куда оно идет, есть ли острова, есть ли на берегу еще населенные пункты.

-Бойцов я найду, это не проблема. И озеро мы обследуем. Но где я тебе аборигенов возьму.

-Аборигены – это местные жители. Из них и выбирай.

-Так бы и сказал, командир, что возьми местных. А то возьми аборигенов… Любишь ты туману подпустить.

-Особо не куролесь. За людей отвечаешь. За их жизнь.

-Это понятно, не мальчик.

-Шалый, ты тоже остаешься. Берешь десять человек из колонны и организуешь охрану.

-Я бы поехать хотел.

-Хотел – это хорошо. Но есть слово надо. Надо, Шалый, надо.

-Сделаем, командир.

-Темный, на тебе колонна. Перепроверить все машины. Топливо долить. Начать готовить еду. В обед придет вторая колонна. К вечеру подтянется третья.

Все занялись порученным делом.

Валет указывал, где поставить вышки, где установить скрытые пулеметные гнезда. Другая партия людей, набранная как разнорабочие, начали рыть окопы. Потом им предстояло делать землянки и блиндажи.

Шалый взял гораздо больше людей и начал расставлять секреты. Никто не спорил, никто не отказывался. Если приказал командир, будь добр, подчиняйся.

Темный сразу вызвал ремонтную бригаду и поручил им проверить технику. Затем он приказал заправить машины и посчитать, сколько солярки и бензина у него осталось. После этого выпросил у командира пару бронемашин, чтобы те охраняли бензовозы, которые должны загрузиться соляркой и бензином.

Залётный в это время уже беседовал с местными, рисовал карту озера, наносил на неё большие и малые острова, наносил населённые пункты. Чуть позже он приступил к осуществлению своего плана. Он со своей группой объехал все острова, которые были обнаружены. Там тоже были люди и некоторые материальные ресурсы. Тут же он их зачислил в свой отряд. На другой стороне озера стоял небольшой город. Залетный очень внимательно осмотрел его в бинокль и пришел к выводу, что идти туда слишком рискованно. Лучше осмотреть турбазы по берегам озера. Кроме того, он нашел и несколько небольших населенных пунктов. Их он тоже решил осмотреть, но свой осмотр Залетный начал со стороны озера. Всегда можно быстро увести людей от опасности.

Поняв, что он лишний на этом празднике жизни, Иван скомандовал своему летучему отряду выезжать. Он решил крупные населенные пункты не осматривать, а вот небольшие они смогут обследовать. Мелкие села и хутора необходимо проверять и очищать от мутантов. Однако делать в них крупный лагерь нецелесообразно, так как они не вместят и половины колонны. Поэтому из них было решено сделать базы для отдыха небольших групп.

Первое село, которое они встретили на своем пути, было не очень большим, но зажиточным. Добротные каменные дома, богатые подворья, разнообразие автомобилей возле домов и в гаражах – всё говорило о зажиточности людей, проживавших здесь.

В селе людей не было, значит, превращение уже прошло давно, и можно было встретить мутантов различной степени опасности, в том числе и высшей. Поэтому к проверке села готовились тщательно. Бойцы просматривали дома, гаражи и сараи. Осмотр проходил быстро. Больше всего заботило выявление зараженных на этой территории. Пустышей было решено зачищать топорами и клевцами. Более крупных расстреливали с арбалетов. И шума меньше, и патроны экономятся.

Заодно оценивали, что может пригодиться в дороге и при строительстве стаба. Легкие автомобили не интересовали, нужны были или большегрузные автомобили, или современные самосвалы. Особенно радовались бойцы, когда находили штатовские автомобили. Такую громадную кабину можно было превратить в маленькую крепость. Обычно на крышу ставили крупнокалиберный пулемёт. И задача пулеметчика была охранять водителя. Таких автомобилей в этом селе нашли несколько. Причем два из них были гружеными. Автомобили проверили, выстроили колонной. Решено было их забрать с собой, когда они будут проезжать этот населенный пункт. Пока пусть ожидают свих новых хозяев.

Трудности начались, когда они вошли во второе село. Большое количество пустышей хлынуло к колонне. С ними управились достаточно быстро. Потом появилась мутировавшая собака. Так как она еще не представляла опасности, решено было проверить, как работают дары иммунных. Проявить их можно было только в случае реальной опасности. Один из внешников проявился прямо на спине пса-мутанта. Тут же он вонзил свой клинок в споровой мешок, а потом вновь исчез. Со всего маха собака упала на землю, перевернулась через голову и застыла перед бойцами. Так проявился дар телепортации.

Следующий боевой пёс выскочил на Ваську-кваза. Тот ударил его своей огромной секирой и рассёк голову на две части. Мутант замер перед ним. Он никак не мог понять, что случилось с его головой. Потом мертвым рухнул к ногам кваза.

Третий пес был остановлен бойцом, в котором развился дар быстрого перемещения. На мгновение он оказался рядом со псом и вонзил клевец в споровой мешок.

Все бои были и очень зрелищными, и очень эффективными. Бойцы решили, что можно покрасоваться, тем более, что они выполняли задание. Этот риск был оправдан. Дары надо проявлять и развивать, что происходит в реальных боевых условиях. Если что-то не получится, товарищи поддержат и выручат из беды.

Иван тоже решил проверить свой дар. На это заявление, ему лишь сказали:

-Кто много выделывается, часто находит конец своего жизненного пути в желудке мутанта. А если с тобой что-нибудь случится, нас Седой кончит. Не играй нашими жизнями. Мы знаем, ты парень смелый, но оно нам надо это проверять. Смелых много. Умных мало. Сиди командир под охраной и не рыпайся.

Иван смирился.

Чувствовалось, что люди стали гораздо сильнее. О Ваське-квазе и говорить было нечего. Он был и как кваз силен, да ещё и дар силы в нем развивался.

У Шныря пробудился дар сенсора. Он показывал, где есть мутанты и сколько их. Потом в бой вступали другие бойцы. У него появился напарник. Один из бойцов внешников научился видеть: иммунный человек перед ним или превратится в мутанта. Теперь они шли вдвоём по селу и определяли есть ли в домах кто или нет. Один раз они остановились и показали, что за углом сидит в засаде лотерейщик.

Когда появился лотерейщик, Бузотёр вогнал ему арбалетную стрелу прямо в глаз. Дело в том, что он научился управлять стрелой в полёте. Пока ещё совсем немного. Такой дар ему понравился, и его он будет обязательно развивать.

Вдруг Шнырь со своим напарником остановился. Где-то рядом находились иммунные. Обыскали весь дом не нашли. Посмотрели в гараже. Тоже никого нет. Людиоказались в подвале, вход в который был спрятан в сарае. Там было четыре человека. Трое мужчин и девчонка.

Иван радовался каждому человеку.

Он подозвал Шныря с напарником:

-За каждого иммунного премия от отряда в размере горошины. По две вы заработали. Ищите ещё.

Те обрадовались:

-Найдем, начальник. Готовь горох.

-Мы ещё тот край не проверяли.

Бойцы продолжили искать иммунных и чистить от мутантов село. Та сторона населенного пункта порадовала душу поисковиков. Они нашли еще несколько групп. Довели в общей численности до двадцати человек. Сорок горошин. По двадцать на каждого. Потом решили, что наглеть не надо и пообещали поделиться с теми бойцами, которые были с ними в поиске. Свою жизнь тоже надо ценить. Пусть лучше люди испытывают благодарность, а не зависть. Вместе были, значит, и приз на всех.

Иван попытался вызвать мысленно Друга, он показывал ему наличие трупов-мутантов, но ничего не получалось. Наверное, зараженный был вне зоны доступа ментальной связи Ивана. Все трупы вытащили за край периметра будущего лагеря. Нечего народ пугать.

На другой стороне села нашли склад ГСМ. Порадовал бензовоз, заполненный до краев бензином. Нашли пустые бочки и наполнили их маслом. Что за масло было? Пусть с этим разбирается Механик.

Седой сказал, что отсюда до конечного пунта осталось всего два перехода. Раз так, то решили цистерны забрать с собой. Тем более, что у них появились свободные платформы. Боевая техника внешников потихоньку приводилась в порядок и ехала своим ходом.

Что смогли, то сделали. Осталось погрузить краном. Это можно будет сделать быстро, когда подойдёт колонна.

Не доезжая до первой остановки, они увидели перекрёсток. Одна дорога шла в город, другая в порт. Им необходимо ехать прямо. За перекрестком был небольшой лесной распадок. Там можно обустроить стоянку.

Теперь надо было возвращаться обратно. Колонну решили больше не бросать.

Небольшой островок леса тоже решили проверить. Входили в него осторожно. Сенсы предупредили, что впереди никого нет.

Обратно ехали зигзагами. Хотелось, как можно лучше обезопасить проход своей колонны. Иногда попадались зараженные, их ликвидировали быстро. Никого выше топтуна не попадалось. Тем не менее запас гороха и споранов хоть и медленно, но пополнялся.

Иван задумался:

-Теперь надо идти с колонной. Там, конечно, верные люди. Но много людей прибавилось. Ситуацию нельзя выпускать из-под контроля. Рейд сплотил моих людей, внешников и бригаду Седого в единое целое. Нельзя допустить развала.

Про себя Иван подумал, что надо постепенно перестать называть бригаду Седого мурами. Благо, самоназвание появилось: «Бригада Седого». Теперь, наверное, нужно уходить от слова внешники. Пока можно начинать называть их, как отряд Каплея. Никто не упрекает их, никто не требует их изгнания. Значит, надо убирать из обихода эти слова-ярлыки.

Когда Иван добрался до озера, там уже была и вторая колонна. Люди загнали технику в лагерь. Делали ей техуход. Все уяснили, что техника всегда должна быть готова к поездке. Поэтому, когда приехал на место, то надо не идти отдыхать, а подготовить технику к быстрому отъезду. Каждый водитель лично проверял свой автомобиль.

Заботы, заботы…

Иван вышел на берег озера. Волны ласково набегали на песок. Он снял обувь и подошёл ещё ближе. Волны лизали его ноги.

-Боже мой! Какой мирный пейзаж. Даже не верится, что мы на Стиксе.

В это время появился Залетный. Он начал перетаскивать найденное имущество на берег. Когда с этим было покончено, он подошёл к Ивану.

-Командир, надо образовать два отряда и съездить за добычей.

-А почему два? – поинтересовался Иван.

-Один с правой стороны от лагеря, другой слева. Не по пути.

-А далеко?

-И тот, и другой километра три-четыре.

-И что там интересного?

-Катера, командир, большие катера. Кран нужен.

-Машины, куда грузить, есть?

-Машины есть, прицепы есть. На одной стоянке даже лебедка есть. А вот на вторую кран нужен.

-Значит так, Залетный. Я беру кран и еду туда, где он нужен. Ты едешь туда, где есть лебедка.

-Хитер, командир, но я согласен. У меня в команде есть те, кто могут пользоваться лебедкой. Ещё я дам тебе аборигена, который всё тебе покажет.

-Тогда поехали. Мы как раз успеем к приезду третьей колонны.

Вернулись Залетный и Иван почти одновременно. С ними прибыли загруженные автомобили и автоприцепы. Катера Ивану понравились, большие, вместительные.

-Недаром съездили, - подумал Иван. – Вот прикол, если ими нельзя будет пользоваться. Заморачивались, грузили, везли, а там и речки нет. Нет, значит будем искать.

Пока разместили машины, пока проверили бензин и солярку, уже стемнело. Третья колонна пришла чуть раньше, чем приехал Иван и Залетный со своей добычей.

Вечером в трейлере собрались близкие Ивану люди. От внешников пришел Каплей. Остальные пошли купаться и приводить себя в порядок. Пришел Валериан, Семён, Славик. Чуть позже появились Седой и Темный. Иван попросил позвать Марию Петровну.

Первым делом он отдал ей спораны и горох:

-Выделишь нашей знахарке, сколько ей нужно. Остальной запас пусть хранится у тебя. Мне не до этого. Сама понимаешь. Постепенно налаживаешь учёт и контроль всего, что мы везём. Если что-то заканчивается, мне об этом незамедлительно сообщить.

-Можно ещё сделать запас бутилированной воды. Всегда пригодится. И ещё. Если будут пищевые цистерны, не заливайте в нее бензин или солярку. Людей много. Воды используется большое количество. Иногда ее даже не хватало. А здесь будет такой запас. Остального, думаю, хватит. А там сделаем переучёт. Народ приучился тянуть всё подряд. Иногда они даже не понимают, какие ценные вещи приносят.

-Седой, что за путь нас ещё ждёт?

-Отсюда идут три дороги. Можно повернуть на юг, там есть стаб «Южный». Можно повернуть на север, там есть стаб «Северный». Наша дорога идёт на восток, там есть большой кусок, который не перезагружается. Достаточно большой кусок. Но там далеко не безопасно, поэтому никто не решается поставить свой стаб. Мелкое поселение не выдерживает натиска мутантов. Большое сразу никто не построит. Ресурсов не хватает.

-Мы потянем?

-Мы потянем. Ресурсы мы накопили, в том числе и людские. Охрана у нас замечательная. Думаю, справимся.

-Тогда мы не пойдем ни на север, ни на юг. Неизвестно, как нас там встретят, а вас так известно. Места там для нас нет. Быть на положении приживалок не хочется. Там мы будем расходным материалом. Однако людям надо озвучить. Кто хочет, может идти, куда душа пожелает.

-Они захотят часть имущества.

-Кто против? Пусть ищут, собирают, грузят. Кластеры перегружаются быстро. Вся добыча их. Что сюда доставлено, то наше. Это не делится. То же и с оружием. Могут попытаться взять любашиных курочек, но я боюсь, что ей это не понравится. Не для того мы всё собирали, грузили, везли и охраняли, чтобы здесь разбазаривать. Это не оспаривается.

На эти слова все согласно кивнули головой.

-Седой, сегодня собираешь помощников и начинаете составлять карту. Пусть она будет приблизительной, пусть мы что-нибудь не учтём, но всё равно мы не будем тыкаться как слепые котята.

-После ужина и займусь. Мария Петровна, у тебя не найдется большого куска ватмана и чистой бумаги.

-Для работы всё найдём. Целую пачку бумаги тебе выделю.

-Это хорошо. На отдельных листах бумаги будем чертить план отдельного кластера. Нам так будет легче ориентироваться в населенных пунктах.

Иван предупредил:

-Только не переусердствуйте. Завтра тяжелый день.

В разговор вмешался Каплей:

-Некоторые сведения можно снять с наших машин. В них есть приборы, которые записывают пройденный путь. Надо разобраться, что они там нарегистрировали.

Ужин прошёл быстро. Все заинтересовались предстоящей работой. Будущий стаб был всё ближе и ближе. Можно было планировать будущее.

Рано утром Седой пришёл к Ивану с картой:

-Надо начинать с цели путешествия. Вот в этой части находится стаб Южный, в этой части стаб Северный. Наш путь идёт сюда. – Седой ткнул в край карты. – Мы находимся примерно тут. Вот из этого кластера мы начали своё путешествие.

-Далеко мы уже забрались.

-По меркам Стикса, очень далеко. Здесь кластеры, о которых мы знаем очень мало.

Седой на минуту задумался, а потом продолжил:

-Вот здесь будет наш стаб. Как, командир, назовём его.

-Пока не знаю.

-Думай, командир. Думай. Как лодку назовешь, так она и поплывет. Но вернёмся к карте. С этой стороны то ли море, то ли громадная река. Скорее море, потому что там находятся морские суда. Как строить причалы, мы не знаем, но думаю, что нам стоит об этом озаботиться. Сам стаб занимает вот эту часть. Её разделяет на три равные части две реки. Нам пригодятся те лодки и катера, что здесь нашлись. Если мы построим стаб здесь, то необходимо построить одну стену. Мутанты воду не любят. Кроме того, останется место справа и слева.

-Будет куда бежать при случае. Там тоже стабильные куски. Говорят, но я там не был, врать не буду. Нам хватит и этого куска.

-В этой стороне много мелких кластеров. Вот здесь часто появляется водонапорная башня. Вот здесь поля пшеницы. Иногда всходы золотистого цвета, иногда зеленого. Здесь несколько небольших сёл. Вот здесь поселок городского типа. Там большой кластер. На нём большой город. Отсюда и большое количество мутантов. Из него и к нему идут потоки зараженных. Ближе к лесу два пустых кластера. Здесь перезагружается степь. Просто степь. Она хоть немного ограничивает поток мутантов. А вот здесь очень интересный кластер. О нём вроде и знают многие, но взять не могут. Здесь небольшая военная часть. Кластер очень быстрый. Перезагружается быстро. Два часа и всё. Много людей пытались прибарахлиться здесь, но увы. Если не успевали, то оттуда больше не возвращались.

-А вот об этом поподробнее.

-Командир, это очень опасно.

–Никто не спорит. Но где мы оружие нормальное возьмём. Что у нас есть? Хорошая организация. Раз. Тяжёлая техника. Два. Люди, которые могут ею пользоваться. Три. Настоящие военные. Четыре. Военную выправку ничем не заменишь.

В это время вошёл Каплей, он внимательно слушал разговор. На последние слова Ивана он улыбнулся и заметил:

-Мы не только военного от штатского отличим. Мы по походке даже род войск скажем.

-Поэтому надо всё учесть. Распланировать по минутам. На операцию отвести полтора часа.

-Но ведь перегрузка происходит через два часа?

-Полчаса на решение непредвиденных ситуаций. Но всё это в будущем. Пока собираем колонну и выезжаем.

На этот раз Иван никуда не спешил. Он ехал в основной колонне и что-то обдумывал. Несколько раз останавливался, пропускал машины и что-то торопливо писал. Потом его машина опять обгоняла колонну. Не обращал внимания Иван и на мелкие стычки.

Вперед выехала группа, которая проверила село ещё раз. Всё повторилось, как всегда. Только группа трофейщиков, получив задание от Марии Петровны, разбрелась по домам и магазинам, собирая всё нужное, т.е. всё. Решили на ночь остаться в этом селе. За короткое время не соберешь все нужное.

Часть людей Иван отправил на склад ГСМ, надо было до конца демонтировать цистерны и грузить их на платформы. Что и было сделано достаточно быстро. Иван вновь сделал себе пометку в блокнот.

Каплея с его отрядом Иван отправил к Марии Петровне:

-Пусть выдаст вам другую одежду. Форму надо беречь. Её сдать на склад, пусть её выстирают, выгладят и повесят на вешалки до лучших времен. Так вы и выделяться меньше будете.

-Сегодня вечером нужно собрать большой круг, - подумал Иван. – Надо раздавать должности. Раздать заботы. Итак, кто у нас есть? Руководитель стаба есть. Это я. Не будем разводить ложную скромность и вводить людей в беспокойство. Бардак нам не нужен. Мои замы. Всё, как в странах с коррупцией. Мои братья. Валериан по идеологии. Семен по строительству. Работа с животными – хобби. Зав мастерскими – Механик. Главный электрик – Электрик. Глава интендантской службы – Мария Петровна. Ей нужны два заместителя по материальным ресурсам. Знахарь – есть. Два завсклада – нет. Этим обязать Марью Петровну – её компетенция. Заведующий базы ГСМ.Ему предстоит учет нефтепродуктов. Он будет руководить демонтажем и монтажом цистерн. Главный архитектор – отсутствует. Начальник строительства – Валет. Прораба – нет. А сколько их надо. Три. А ещё в будущем начальник порта. Теперь по охране. Начальник службы безопасности – Славик. Начальник охраны стаба – нет. Отряд Каплея должен состоять из пяти отделений. Пять внешников – пять отделений. Хватит развлекаться. Пусть готовят маленькую армию. В рейды малыми силами ходить не будем. Большой риск. Нарвёмся на большую стаю и все, ребята лягут. Как можно меньше риска. Понятно, что без риска нельзя. Но как можно меньше. Создать рейдерский отряд. Поставить командира. Тогда у нас будет отряд Каплея, бригада Седого и отряд рейдеров. Уже что-то.

Иван продолжал рассматривать лагерь и размышлять:

-Ответственный за доставку продовольствия. Надо создавать отряд трофейшиков. У них своя специфика. Заведующий продуктовой базой - нет. Заведующая столовой – Варвара. Форма собственности? Пока только военный коммунизм. Потом собственная инициатива, но под руководством штаба стаба. Все пришедшие – граждане стаба.

Иван подошел к въезду в село:

-Валериан пусть напишет свод законов и правил проживания. Внесёт, что основатели имеют особый статус. Остальные должны ждать получения гражданства. Седому особые полномочия по работе с мурами. Может ещё несколько нормальных ребят присоединится. Но с ними уже строже. Каплею особые полномочия по работе с внешниками. Может и ему захочется помочь товарищам по несчастью.

Иван остановился возле большого здания. В нем располагалась администрация посёлка. Он вошел в приемную и прошёл в кабинет. Удобные столы, стулья. Всё располагало начать здесь совещание.

-Надо что ли блокнот руководителя завести, стол канцелярский? Так сейчас нужно найти вагончик и его оборудовать под штаб. И сорок тысяч курьеров. И туда они бегут, и сюда они бегут. Серьезнее, товарищ начальник. Распоряжения отдают, работу проверяют.

Иван отправился дальше. По пути он остановил Бузотёра:

-Стоять.

Тот недоуменно остановился.

Иван продолжил:

-Бузотёр, набираешь команду и доводишь её в будущем до пятидесяти человек. Это будет команда по добыче материальных ресурсов. В твоей команде должны быть грузчики, носильщики, водители, снайперы, пулеметчик и гранатометчик. Пока у тебя ослабленный состав. Но сейчас ты имеешь приоритет. Кого сагитируешь, тот твой.

Бузотёр недоумённо спросил:

-Командир, ты не шутишь? Меня и в начальники.

-А почему нет. Ты парень умный, ты парень шустрый. Не побоишься и со мной поспорить ради дела. Людей под пули не подставишь, зараженных будешь остерегаться. Мне холуи не нужны. Мне нужны командиры, которые людей ценят.

-Тогда я пошёл?

-Иди. Я жду тебя с отрядом здесь через полчаса. Время пошло.

Бузотер с маленьким отрядом из десяти человек прибыл через пятнадцать минут:

-Водителя, пулеметчика и гранатометчика я пока брать не стал.

-Это на твое усмотрение. Смотри: к вечеру, к сегодняшнему вечеру, надо найти и подготовить вагончик. В нем будут проводиться совещания. Ты тоже там должен быть как командир отряда. Теперь зайдем в здание администрации.

Иван привёл Бузотёра в кабинет главы:

-Вот это всё нужно перенести в вагончик. Скоро мы прибудем на место назначения. Пора заканчивать с кочевой жизнью. Хочется стабильности. Сколько можно всё делать на колене. Ты тоже должен быть с блокнотом и ручкой. Можешь мне поверить. Вот сейчас помню, а через пять минут нужная информация ушла. Так что я не шучу и не издеваюсь.

-Командир, не тупой, всё понял.

-Иди, я тут пока поработаю.

Иван сел за стол, достал блокнот. Писать было удобно.

-Давай-ка, я действительно, всё запишу. А то я и пометки еще не сделал. Скоро наш великий поход закончится, надо думать о будущем.

Пока Иван думал о настоящем и будущем, пока все свои мысли записал на бумагу, все собрались в лагере.

Тяжелую технику оставили за периметром. Уж больно много её оказалось. Мало того, что она бы не поместилась, так потом на ней здесь и не развернешься.

-Господи, - сказал Иван. – Как завтра этим табором поедем, не понимаю. Все же забрать надо. И новенькие тоже, ишь, как жуки, всё собрали и упаковали.

Иван пошёл в свой домик. Всё правильно. У него свой домик на колёсах. Во-первых, он нашел его сам. Во-вторых, он начальник Чукотки или не начальник Чукотки. То-то.

Иван задумался:

-Может, и вправду Чукоткой назвать. Красиво будет звучать. А на двери табличка: «Начальник Чукотки». Ладно люди работают, а я тут шутки шучу. Пойду работать.

До вечера Иван писал, чертил. Иногда кивал головой и говорил:

-Эх, если бы я ещё и рисовать умел.

После этих слов он достал блокнот и написал в нем: «Художника – нет».

Перед тем как стемнело пришёл Бузотёр:

-Командир, апартаменты готовы. Извольте принять.

Пришлось Ивану принимать апартаменты. Бузотёр нашел большой вагончик. В нем было много свободного места, несмотря на то, что мебель из кабинета была уже расставлена. Кроме того, была поставлена доска, наподобие школьной, и лежали цветные мелки.

-Где же ты нашел это сокровище?

-Да тут недалеко дачи должны были строиться, вот несколько вагончиков мы и заимствовали.

-Несколько?

-Сколько было, столько и заимствовали. Хорошая штука. Вот теперь и у нашего отряда свой вагончик есть. Все мы учимся у твоего хомяка. А то начальник снабжения, а у самого вагончика нет.

Теперь Иван продолжил работать в вагончике. Когда стемнело, начали подтягиваться друзья. Иван всё работал и только попросил прийти вне списка Марию Петровну, Механика и Электрика. Когда бригада Седого узнала, о чём будет идти речь, она пыталась уйти в полном составе, однако Иван попросил Темного, Валета и Шалого остаться. Те были в шоке.

Когда все собрались, Иван начал свое выступление:

-Скоро наш великий поход окончится. Нам нужно подумать о будущем. Я прошу оформить, а потом на общем собрании стаба утвердить льготы для его основателей. Основателями стаба считаются те, кто придут с нами. Второе, пришедшие потом должны пройти проверку на лояльность, прежде чем получат наше гражданство. Они должны заслужить возможность стать гражданами нашего стаба. Ушедшие без основательных причин и изгнанные обратно не принимаются.

На время строительства закрепить такую форму проживания, как военный коммунизм. Стаб гарантирует личную неприкосновенность, снабжает живцом, едой и одеждой. Обеспечивает место проживания. Постепенно имущество будет перераспределяться между работниками стаба.

Иван внимательно посмотрел на своих друзей и потом продолжил:

-Кто за эти предложения? Может, кто дополнит?

Седой ответил за всех:

-Дополнений будет много, но они будут потом. Общее направление всем понятно. Давай дальше.

-Теперь о назначениях. Я решил утвердить на общем собрании, что и так сложилось. Можно сказать, что без нашего вмешательства.

Валериан – заместитель начальника по идеологической работе. Ему предстоит большая работа Он должен написать основные законы нашей с вами жизни.

Семен – заместитель по строительству и работе с животными. Что и где строить, как обеспечить стройматериалами и т.д. и т.п. В процессе работы еще выяснится, чем будешь заниматься. С животными – это хобби. Тут тоже многое надо продумать: где разместить, как обеспечить кормом. Выяснить, что надо делать, чтобы не допустить деградации. Тем более дар у тебя соответствующий.

Славик – начальник службы безопасности. Наша безопасность – дело наших рук и мозгов. Он мент и ментат. Замечательное совмещение.

Тут слово взял Седой:

-Вам покажется непонятным, но мы поддерживаем назначение. Мы только начинаем наш путь, и не хотелось бы, что бы все рухнуло из-за наивности.

Иван кивнул головой:

-Начальник охраны стаба – Шалый. Он замечательно организовал охрану этого лагеря. Теперь пусть продолжает этим же заниматься и дальше.

Глава интендантской службы стаба – Мария Петровна. Она нам приготовит список на замещение следующих вакантных должностей: завскладом пищевой продукции, завскладом галантерейных товаров, завскладом хозяйственных товаров, начальник пошивочного цеха. Завстоловой у нас есть – Варвара.

Заведующий мастерскими – Механик. Главный электрик – Электрик. Дары их мы развиваем. Они подумают, кто у них будет заведующим складом.

Следующая должность вакантная – заведующий складом ГСМ. Перед ним уже и задачи поставлена.Демонтировать ГСМ. Подсчитать, сколько у нас бензозаправщиков. Какова потребность в солярке, бензине и масле. Постепенно подберем кандидатуру на эту должность. Пока все вместе решаем поступающие по ходу движения проблемы.

Начальник строительства – Валет. Он должен подобрать архитектора, трех прорабов. Ещё нужен начальник строительной базы.

Нужен завскладом оружия и боевой техники. Узнаете, у кого какой опыт был на гражданке и предоставите совету стаба на рассмотрение.

Теперь о военных.

Глава вооруженных сил стаба – Каплей. Начальник штаба – Седой. Руководителем бригады самообороны – Темный. Командир рейдерского отряда – Залётный. Командир отряда по добыче материальных ресурсов – Бузотёр. Командир отряда стрелков – Снайпер. В принципе вы уже выполняли эту работу.Она вам знакома. Я думаю самоотводов не будет. Теперь дерзайте. Ищите кандидатов, формируйте отряды. Ни у кого самоотводов нет?

-Не мальчики, понимаем, власть упускать нельзя, - опять вмешался Седой.

-Это правильно. Мария Петровна, выдай горох каждому командиру. Вы сами решите, чьи дары будете развивать. Основа – личная преданность стабу и нам лично. Нам враг с развитым даром не нужен.

Все потихоньку разошлись. Остались только братья.

Первым завел разговор Валериан:

-Иван, какое-то беспокойство меня съедает. Что-то нам предстоит. И чтобы избежать беды, мы должны кого-то атаковать. Но кого, не знаю. Твоих бойцов расспрашивал – не сходится. Чисто там. Угроза внешняя. Вернее, их две. Но одна отдаленная. И она не такая пугающая. Главное, эту пережить.

-Седого, Темного и Каплея ко мне, срочно, - приказал Иван какому-то человеку. – Найти, чтоб через пять минут были здесь.

-Ты что, Иван. Это только предположение, а ты людей тревожишь.

-Нет, Валериан, я тебя слишком хорошо знаю, чтобы в твоих предчувствиях сомневаться.

-А не боишься прослыть трусом и перестраховщиком.

-Лучше прослыть трусом и перестраховщиком, чем стать мертвым и глупым героем.

В это время вошли военные.

-Присаживайтесь, - предложил Иван, - У меня к вам вопросы. Что нам может грозить? На нас надвигается реальная опасность. Валериан предупредил, что мы можем ее избежать, если уничтожим. Я отнесся к этому очень серьезно.

-Это правильно, - подтвердил Темный, - словами человека с даром нельзя пренебрегать. Кирдык придет и нас всех унесёт. И всё из-за глупости.

-Опасность для нас могут представлять мутанты, муры, внешники, другие иммунные, - начал рассуждать Седой.

-Зараженные не могут, близлежащих мы уничтожили, Умник, Страж и Любаша подступы к лагерю контролируют. Дальние подступы контролирует Друг, - проанализировал Иван первое положение.

-А Друг не может представлять опасность?

-Может, но только в том случае, если мы нападем на его стаю. До тех пор мы его защитники.

-Значит, зараженные отпадают, - сделал вывод Седой.

-Муры тоже отпадают. Далеко слишком, да и перегрузок хороших долго ещё ждать, - сделал вывод Тёмный.

-На внешников не похоже. Они всегда разведку с воздуха производят. Вспомните те облёты, от которых мы скрывались. Нас они считают мертвыми. Иначе бы и здесь нашли, - рассуждал Каплей.

-Другие иммунные!

-Простые отряды вряд ли, это какой должен быть отряд, чтобы посмел напасть на нас. Кроме того, для нападения должна быть причина. Без причины нападать нельзя.

-Атомиты не могут жить без радиации. Здесь чисто.

-Тогда поздравляю вас с настоящим и опасным врагом. Это могут быть только килдинги, - подвел итог Седой.

-Погодите, меня Друг вызывает, - предупредил всех Иван.

По его сосредоточенному лицу было видно, что Иван принимает информацию. Потом он вслух сказал:

-Всё понял, Друг. Чуть позже тебя вызову. Готовь стаю.

Потом Иван обратился к собравшимся:

-Пришло сообщение от Друга.

-Да, такого Друга иметь полезно.

-Он уже элитой стал. Отношение к нам не поменялось. Дело не в нём. Где-то находится кластер. Там есть населенный пункт. Дорога идет вот из этой развилки в этом направлении. Что там находится, Седой?

-Небольшой рабочий поселок. Ходу туда два часа.

-Где-то завтра в полдень там будут совершать жертвоприношения. Пленники у них есть. В клетке они держат мутанта из стаи Друга. Его хотят сжечь, остальных распять.

-Почему Друг не может напасть?

-У них есть погонщик.

-А вот это очень плохо. Это просто жопа.

-Почему, Седой? – поинтересовался Иван.

-Погонщик управляет зараженными. Поэтому Друг и его стая находятся подальше, чтобы погонщик не достал.

-Как? У них же и сенсор есть.

-Надо ждать начала ритуала, тогда у них всех голову клинит и они не воспринимают реальный мир. Тем более они и не подозревают, что из охотников превратятся в добычу.

-Придётся нам готовить отряды в состоянии войны. Учить их экстремально. Как можно лучше вооружить.

Каплей встал:

-Задача ясна. Разрешите выполнять.

-Выполняй Каплей. Выполняй. От тебя многое зависит.

-Видна военная косточка. Глядишь, у них что-то получится. Килдинги это очень серьезно, - отметил Седой.

Поднялся Темный:

-Пожалуй, и я пойду к ребятам. Поговорить надо.

Иван обратился к нему со всей серьезностью:

-Вы самая опытная боевая группа. Подумай, как кого лучше использовать. Не хочется неопытных бойцов под пули подставлять. И ещё возьми шефство над группой Залётного. Посоветуй, что и как лучше сделать.

В это время вошёл Механик:

-Вызывал, командир?

-Вызывал, вызывал. Я тебя просил изготовить партию арбалетов. Я понимаю, что мы в пути, но хоть что-то получилось?

-Сейчас покажу. Нам с Электриком Марья Петровна предоставила все возможности, что у неё были. Даже чай горячий в техпомощь приносили. Сама сказала, что она не знает и не хочет знать, чем мы занимаемся, но своей работой будем отчитываться перед тобой. Так что мы старались. Мы тут ещё парнишку подобрали, он химиком оказался. Мелкий такой, но умный – страсть. Мы его Молекулой прозвали. Хороший паренек, дары его мы развивали. Пока я мастерил сами арбалеты, Электрик с Молекулой занимались стрелами. Да вы его позовите, он сам о своих стрелах лучше расскажет.

В дверях показался Электрик:

-Я уже тут. Как узнал, что Механика вызвали, так и пошёл. У нас теперь химик есть, так мы реактивы собирали. Много чего нашли. Башковитый парнишка. Заставил всё удобрения забрать, сказал, что с одной стороны это удобрение, а если покумекать, то из него можно и взрывчатку сделать. Но это, наверное, не интересно.

-Интересно, очень даже интересно. По прибытии в стаб надо озадачиться созданием химической лаборатории, - подбодрил электрика Иван.

-Кроме того, Молекула те ошейники, которые у нас после операции остались, потихоньку вскрыл, разобрался в их компонентах и создал взрывающиеся стрелы. Вот посмотри, только не урони на пол, а то взорвутся.

-Хорошо предупредил. Теперь ещё крепче держать буду, но ты больше нам сюда взрывчатку не приноси. Мы тебе и так верим.

-Я тебе сейчас продемонстрирую. Вот смотри.

-Не надо мне ничего здесь демонстрировать, - перебил Электрика Иван. – Беспорядок наведешь, людей побеспокоишь. Я и так знаю, что твоя пробирка при ударе взорвется. Приедем на место, создадим испытательный полигон, и там будешь нам демонстрировать свои опыты вместе с химиком.

-От этого взрыва вреда бы не было. Там всего капля взрывчатого вещества.

-Ты мне лучше скажи, сколько взрывающихся стрел вы приготовили?

-Всего два десятка. Времени было мало, да и ингредиенты закончились. Однако если попадет эта стрела, то пулемётное гнездо уничтожит. Уазик – сожжет. Даже бронетранспортер хорошо тряхнёт. Тем, кто внутри, прилично достанется.

-Каким же образом?

-Контузит всех не по-детски. Но мы уже думаем над кумулятивной составляющей. Найдем мешки с фосфатами, что-нибудь и замутим.

Иван внимательно выслушал своих изобретателей и попросил вызвать Каплея.

Тот пришёл сразу, хотя и был несколько недоволен:

-Только с составом определились, а ты нас отрываешь.

-Я по делу. Смотрите это арбалет. Вот это обычные стрелы. Это взрывающиеся. От пулеметного гнезда ничего не останется. В каждом отряде должен быть арбалетчик. Выберите лучшего стрелка, и пусть тренируется.Больше не задерживаю.

-Извини, по делу вызвал. Пойдем тренировать. Вильгельма Телля не гарантируем, но что-то подобное сотворим. Вначале соревнования устроим, посмотрим у кого лучше получится.

Механик и Электрик хотя и стояли рядом, но в разговор не вмешивались.

После ухода Каплея Иван обратился вновь к изобретателям:

-Ну что, кулибины, а на большой арбалет можно приготовить стрелу со взрывчаткой.

-Можно, но там взрыв будет очень сильный, да и ингредиентов много понадобится, - начал было Электрон.

-Зато там вес не играет почти никакой роли, - перебил его Механик, - значит можно использовать что-то более объёмное и тяжёлое. Пойдем, брат, Молекулу озадачивать. Любит он трудные задачи.

Механик и Электрик, забрав свои стрелы, ушли придумывать, как оснастить большую стрелу взрывчаткой.

Иван обратился к Седому:

-Теперь давай думать, что будем делать.

-Думать надо всегда. Голова дана не только, чтобы в неё есть.

-Мы через неё ещё и курим.

-Вот-вот. Сейчас без шуток, - Седой дальше с серьезным видом начал рисовать на доске. Смотри, это главная площадь. Значит, по кругу поставят кресты для будущей казни. Вот здесь в центре клетку обложат хворостом и дровами и зажгут. У нас есть только пятнадцать минут. Это время они находятся в своеобразном нарко-психологическом трансе. Перед ритуалом они прибивают иммунных к крестам, делают надрезы и сцеживают у каждого немного крови. Все килдинги будут поглощены этим процессом, и даже охрана будет пялиться на это зрелище. К этому времени и надо подобраться поближе. Потом главный жрец добавляет в чашу с кровью из флакончика какую-то жидкость. Этот раствор перемешивается и туда добавляется чистый спирт. Из этой чаши каждый из участвующих в ритуале делает несколько глотков, жрецы затягивают песнь, и они впадают в нирвану. В этом состоянии они и будут находиться пятнадцать минут. За это время их нужно будет уничтожить. Главное, выбить поводыря. Потом взорвать пулеметные гнезда. А дальше пусть стая и озаботится воспитанием килдингов. Это в худшем случае. В лучшем мы просто добьём остатки. Ну как-то так.

-Вот видишь, Седой, можешь думать, когда захочешь.

-И ещё, Иван, не вздумай проявлять свой гуманизм. Килдинги не люди, они фанатики. Их исправить нельзя, они не знают, что такое благодарность и будут ждать момента, когда можно будет вцепиться в горло. От них благодарности не жди.

-Верю, Седой. Так и поступим. Нам враги за спиной не нужны.

Потом они вдвоем решили посмотреть, как идут занятия у бойцов. На тех было жалко смотреть. Они бегали, стреляли, сражались в рукопашную. Пять человек укрощали арбалеты.

-Одно плохо, - сказал Седой, - оружия у нас маловато. Боеприпасы подходят к концу. Скоро и стрелять будет нечем. Хорошо, хоть серьезных боев не было, а то бы вообще автоматами можно было бы сражаться как дубинами.

-Озаботимся потом. Главное, чтобы на завтра хватило.

-На завтра хватит. Как нам с арбалетами и взрывчаткой повезло. Нет, это же надо придумать взрывающиеся стрелы. И все сработает.

-Слушай, Седой. А помнишь двух внешников взяли, водителя и стрелка. Не знаешь, где они.

-Я при тебе всё время. А с тобой ни на что времени не хватает

-А у кого можно узнать?

И оба в один голос сказали:

-У Марии Петровны.

После того как Марии Петровне озвучили цель прихода, та только ответила:

-Вспомнили. Бросили пацанов и играетесь в свои войнушки.

-Мария Петровна, они враги.

-Да какие они враги. Дети детьми.

-Это сейчас они дети. Когда за пулеметом сидел, то мог бы за милую душу всех перестрелять.

-А где они сейчас? Всё ещё в противогазах?

-Давно уже сняли. Оба оказались иммунными. Вначале отирались на кухне. Боялись, что о них вспомнят и расстреляют. Потом обсудили, что им делать в сложившейся ситуации. Первым порывом был побег. Им сказали: идите. Вы хоть знаете куда? И как вы от мутантов защищаться будете? Потом до них доходить начало, что если они вернутся, то их объявят дезертирами и быть им каторжниками. Могут за предательство интересов страны и на органы пустить. Их тела теперь особую ценность имеют, так как они иммунными стали и через многие кластеры прошли. Видят пацаны, что их никто не обижает, прибились к Механику. Бронетранспортер один целый был, так они и второй помогли отремонтировать. Теперь охраняют колонну.

-Интересно, пойдём, Седой, посмотрим на этих орлов.

-Давай прямо сейчас.

Иван и Седой вначале зашли к Механику:

-Что можешь сказать про пацанов-внешников?

-Толковые ребята, хоть и молодые. Помогли нам с инопланетной техникой разобраться. Она немного на других принципах построена, поэтому мы бы без их помощи не смогли бы ничего сделать. Ликвидировали они и все закладки. Бронемашины отремонтировали. Мы уже и испытания произвели. Всё хорошо работает.

-Слушай, Механик, а если мы у тебя это добро заберём?

-Забирайте, и этих пацанов до кучи, а то им от безделья в голову дурные мысли прийти могут.

Водитель и стрелок подошли и вопросительно посмотрели на командира, который взял их в плен, перечеркнув всю их прежнюю жизнь.

-Мы завтра в бой идём. Килдингов будем уничтожать. Они уже и сюда добрались. А мы тут жить собрались. Не именно здесь, но где-то в этом районе. Это будет нашим домом, а в доме прибраться надо. Оно надо, чтобы эта гадость рядом закрепилась? Вы с нами? Или как?

-В качестве кого?

-Командиров бронетранспортеров. Вот вам и первое задание. Подберёте себе команду в бронетранспортёры. Кроме того, каждому бронетранспортёру придается по две бронемашины. Те, что вы отремонтировали. Комплектуйте и на них команды. Это большая ответственность, так как вы отвечаете за жизнь и здоровье людей. Пока у нас неполные команды. Ищите новичков, это будет ваш резерв. Сами понимаете, что костяк вашего отряда это вы. Каким ему быть, зависит только от вас. Вопросы есть?

-Вопросов нет. Сейчас будем подбирать себе команду.

-Механик, у тебя здесь тракторист был, нигде не задействованный.

-И сейчас есть.

-Позови-ка его сюда.

Через некоторое время появился мужичок среднего роста, крепкий, с умными глазами. Несмотря на то что он разбирал двигатель одного из трактора, на нем не было ни пятнышка.

-Аккуратист, - подумал Иван.

-Как зовут? – обратился к нему Седой?

-Чистюля.

-Посмотри, как верно подметили, - отметил про себя Иван.

Потом он обратился к мужику.

-Вот что, Чистюля, иди к Ваське-квазу и принимай у него танк. Он скоро в него не поместится. Скажешь, командир приказал, а он пусть к нам придёт.

-Слушаюсь. Разрешите идти?

-Исполняйте, боец.

Боец побежал исполнять приказ, а Иван спросил у Седого:

-Что они передо мной, как перед офицером отчитываются?

-Подумай, ты даешь в подчинение военную технику. Как после этого с тобой разговаривать? Как с командиром. Так что это правильно. Дисциплина и субординация всегда необходимы.

На обратном пути Седой и Иван зашли к Каплею.

-Хватит заниматься боевой подготовкой, загоняешь ребят.

-Завтра в бой, а я уже уставший, - улыбаясь добавил Седой.

-Уже заканчивали, отрабатывали слаженность в дальнем и ближнем бою.

-Завтра подымаемся рано. Надо будет колонну оправлять.

Лагерь постепенно засыпал. Прекращалось хождение. Никто уже не собирался группками. Только охраны бодрствовала, да начальник караула проверял, чтобы никто не уснул на посту. Все правильно обычные люди опасаются зараженных, а охрана боится своего начальника. Зверь. Поймает уснувшего, изобьет так, что мало не покажется. И правильно, спящие люди могут пострадать. Но больно… Как вспомнишь, сон сразу проходит. Зато и льгот много. И тут ничего не скажешь, за своих бойцов командир грудью встанет. Потому из охраны никто не уходит.

За периметром проносились тела своих зараженных. Умник, Страж и Любаша охраняли своих друзей и свое имущество.

В лагере было тихо и спокойно. Все спали.

Килдинги и стронги

Килдинги

Утром поднялись очень рано. Первыми, кого увидели, было отделение снайперов. Все они были одеты в какую-то грязно-серую одежду.

Снайпер предупредил вопрос:

-В городе воевать будем. Форма позволяет слиться с окружающим фоном. Не будет заметен стрелок в развалинах дома.

-Принято, - ответил Седой.

Каплей строил свой отряд. Солдаты были одеты в неяркую военную форму.

Каплей пояснил:

-Свою отдали. Какая была, такую и надели. Без формы – это не армия, а сборище мужиков с оружием. Солдат не должен думать в бою, его действия должны быть запрограммированы. Всё начинается с формы.

Колона постепенно начала уходить. Впереди шёл танк и несколько бронемашин. Посередине колонны шел один бронетранспортер. Второй замыкал колонну. Вместе с ним шли две бронемашины. Кроме того, колонну охранял рейдерский отряд Залётного. Бойцы Шалого, несшие охранение лагеря, в это время отдыхали в машинах. Трофейная команда Бузотера шла впереди и осматривала местность. Они искали зараженных и трофеи.

На ликвидацию килдингов отправились отряд Каплея, бригада Темного и отделения Снайпера.

К посёлку дошли быстро. В него вошли с разных сторон. Смысла полностью его окружать не было. Людей бы на эту глупость просто не хватило. Вначале узнали, где у них стоят пулеметы. Выяснилось, что смена у них была в шесть часов утра. Следующая будет в восемь. Охрана несла смену спустя рукава. Было видно, что они никого не опасаются.

Каплей подошёл к Ивану:

-Вот оно, отличие армии от партизанского отряда, а партизанского отряда от сборища мужиков с оружием.

-И в чём же?

-В партизанском отряде боятся противника, поэтому охраняют внимательно, если находятся на боевых позициях. В армии боятся командира, любого. Он может появиться внезапно. Поэтому солдат смотрит во все глаза. Противник может и не прийти, а командир тут как тут, стоит только бойцу на минуту закрыть глаза. Раз поймает, два поймает. А потом солдат к каждому шороху прислушивается и про себя тихо его материт. Вот это и спасает жизни солдат. Партизан же опасается врага, но в какое-то время это напряжение может сказаться, и он пропустит момент нападения. Хуже всего сборище мужиков с оружием. Или это военный отряд, или самоуверенный сброд. Что-то одно. Сброд уверен в своих силах, они никого не боятся и при этом считают, что все должны их бояться. Командир не проверяет, разгильдяев не ловит. До поры до времени это прокатывает. Потом охрану вырезают, отряд уничтожают. И всё. Однако печальный опыт других ещё никого не научил. Ты ещё не создал стаб, а начал создавать армию. Армия – это даже не боевой отряд. Это совсем другая организация.

-А почему ты пришёл к таким выводам?

-Ты привлек офицеров в свои ряды. Причём лучших. Дело не в том, что они были каторжниками. Дело в том, что они были лучшими. Ты оказал им доверие во всём. Поэтому это уже не только твоя армия, но и их, так как они её создавали с нуля. Подозрения уничтожают нормальные отношения. В действия командиров ты не вмешиваешься. Дал ресурс, а вы им распоряжайтесь, подбирайте солдат. Созданы разные отряды, под выполнение определенных задач. И это правильно. У каждого своя специфика. Во главе отрядов ты поставил близких тебе людей. Никто из них даже не заикался, что хочет командовать вооруженным отрядом. Может быть, у них получится, может, нет. Но ты поставил перед ними определенные цели. Причем это многообразие создает определённый баланс сил. И это всех устраивает. Один сильный отряд создает дисбаланс. У тебя уже четыре сильных отряда. И все довольны. Нет подозрения, что кто-то захочет узурпировать власть. Ты ставишь трудные, но решаемые задачи, которые требуют приложения всех сил, так как ты требуешь сохранения людских ресурсов. Тут происходит эдакая цепочка взаимосвязей. Командиры берегут жизни солдат, а ты бережёшь жизни командиров. Вот мы прибыли на место, сейчас ты отдашь приказ.

-Нет, я приказ не отдам. Приказ будешь отдавать ты. Я думаю, как бы потихоньку сейчас вырезать все секреты и пулеметные расчёты. А потом и тех, кто явится их сменять. При этом сделать так, чтобы можно снять с них форму. Переодеть бригаду Тёмного. И смену потом будет легче уничтожить.

-Об этом не беспокойся. Нет у них формы. Они всё одеты по-разному. Сброд с оружием.

-Я об этом. У бригады Темного единообразная одежда, чтобы сразу было видно, где свои, а здесь разная.

-Постараемся. У нас есть возможность обездвижить противника.

Каплей одел сверху своего мундира маскхалат и растворился среди разрушенных домов. Где-то через час он вернулся:

-Все обездвижены. Часть навечно, а часть рассказала нам интересные вещи.

Иван хотел спросить, как они это сделали, но потом подумал, а ему нужны чужие заморочки. Сделали и сделали. Иголки под ногтями делают разговорчивыми всех.

-Правда после этого пленных не осталось, - продолжил Каплей.

-Это может быть и не гуманно по отношению к противнику, но правильно по отношению к своим людям. Угрозы из-за спины не будет.

-Поэтому мы так и решили. Вдруг бы ты им жизнь решил сохранить по доброте душевной.

-Не сохранил бы. У нас не должно быть идейных врагов за спиной.

-Я помню: хороший враг – мертвый враг. Вначале посчитаем, сколько их было. Пять пулеметных расчётов – пятнадцать. Патрульных групп десять по два человека – двадцать. Итак, тридцать пять человек мы уничтожили. Вот что нам сообщили пленные. Они рассказали о том, какая у них будет смена: разводящих будет четыре человека. Два меняют патрульные группы. Два меняют пулемётные расчеты. Группы будут увеличены в связи с ритуалом. Пулеметные расчёты будут состоять из четырех человек – всего их будет двадцать. Патрульные группы будут состоять из трех человек – всего их будет тридцать. Значит, нужно вывести из строя пятьдесят четыре бойца. С тех, кого уничтожили, формусняли. Оружие собрали и отправили в тыл. Хуже нет, чем пользоваться ещё не пристрелянным оружием. Отряд потихоньку окружаем. Выдвинулись мы к самому отряду. Смену мы пропустим и уничтожим. Потом надо искать слабые звенья. Сам лагерь мы уже окружили. Затем потихоньку будем продолжать. Но вначале надо уничтожить смену. Восемьдесят девять человек – это заметный урон для любого отряда, даже самого большого.

-Слушай, Каплей. Механик стационарный арбалет приготовил. К нему есть одна стрела со взрывчаткой. Может ее и нацелим на лагерь противника.

-Это хорошая идея. Мы же думали, чем бы ударить посерьезнее. А так звука выстрела не будет, а взрыв будет. Пока разберутся, что произошло в лагере, время будет упущено. А в таком бою всё решают секунды. Сейчас я пошлю за арбалетом трех человек. Отдай им его.

-Отдай, я сам с ним приду. Стрелять не буду, а посмотреть – посмотрю.

-Сидел бы ты командир здесь и никуда не ходил. Нам спокойнее будет. На тебя всё завязано. И наши жизни в том числе, не забывай об этом.

-Слово даю, сам рисковать не буду, и вам не дам.

-Нам рисковать положено по службе. И от нас столько не зависит.

-Ты меня не уговаривай, а присылай людей за арбалетом. Сам я его не дотащу.

Каплей ушёл. Иван подумал:

-Сиди здесь, не переживай. Там бой идёт или будет идти, а я не знаю даже, куда можно бежать. Нет, только с ними, только вперёд.

Пока Иван раздумывал о предстоящей схватке, пришли за арбалетом и стрелами. Бойцы взяли его и побежали. Иван пустился за ними, он еле поспевал.

Во время этого спринтерского забега Иван как мог ругал себя:

-Да староват я бегать в таком темпе. И вправду мне надо дома сидеть, а не по развалинам бегать и своё любопытство удовлетворять. Они с грузом бегут быстрее, чем я без груза. Слова богу, добежали. Пока они будут устанавливать арбалет, я хоть отдышусь.

Пока арбалет устанавливали, пока выставляли прицел, Иван сумел отдышаться. События между тем развивались своим чередом. Началась пересмена. Усиленный патруль должен сменить на посту своих уставших товарищей. Килдинги шли спокойно, расслаблено, полностью уверенные в своих силах. Эта самоуверенность их и подвела. Что они могли сделать против подготовленных солдат. Тем более они не ожидали, что враги наденут на себя форму своих врагов.

У килдингов стало меньше на 89 бойцов. Внушительная цифра, если учесть, что об этом ещё никто не знает. Ивана скрытно передвинули на новое место: Каплей прислал солдат, чтобы они сопроводили его на другую позицию. Мало того, они ещё и отвечали за безопасность командира.

-Больше не буду требовать, чтобы меня брали на военные операции. И сам ничего не делаю, и бойцов отвлекаю от насущных задач, - размышлял Иван, во время всех этих передвижений.

Маленький отряд скрытно приближался к площади. Там разворачивалось основное действо. Площадь хорошо была видна из окна многоэтажного дома.

На площади по кругу были установлены пятнадцать столбов. Пятнадцать человек были прибиты к ним. Здесь же стояла и клетка, в которой находился зараженный.

На площади находились особо значимые лица. Простые бойцы находились в соседнем здании.

Главный жрец делал надрезы на руках людей, прибитых к столбам, и сцеживал их кровь в жертвенную чашу. Он обошёл всех и с каждого брал кровавую плату для своего божества. Потом добавил какую-то жидкость из серебристого флакона. Всё это он разбавил чистым спиртом и тщательно перемешал состав. Тут он запел, это был какой-то однообразный мотив, что позволило потихоньку всем войти в особый религиозный транс. Уже находясь вне реальности, он начал выкрикивать слова молитвы. За ним повторяли еще двадцать приближенных.

Все они постепенно начали входить в транс.

-Пора начинать, - подумал Иван.

В этот же момент полетели арбалетные стрелы. Жрецы молча падали, не понимая, что с ними происходит. В это время раздался оглушительный взрыв в доме, где расположились бойцы килдингов. Через пять минут всё закончилось.

Теперь заволновался зараженный. До тех пор пока поводырь был жив, он контролировал захваченного монстра. Теперь тот рвался из клетки. Клетка была достаточно крепкой. Тем не менее надо было решать, как поступать. Убивать монстра Ивану не хотелось. Он вызвал Друга. Тот смог воздействовать на зараженного. Теперь мутант ждал спокойно, пока откроют клетку. Как только клетку открыли, он сделал громадный прыжок и исчез из виду. После этого исчезла и вся стая. Друг не стал испытывать судьбу и просто увёл всех подальше.

Пострадавших сняли со столбов. Их осторожно положили на землю и запретили вставать. Знахарь уже начала лечить своих пациентов. Одновременно людей готовили к эвакуации.

Теперь надо было озадачиться сбором трофеев. Собрали всё, даже черные мантии жрецов. Жизнь – штука капризная, неизвестно, что завтра может пригодиться. Пересмотрели все машины, загрузили оружием и боеприпасами. Забрали даже машины, укрепленные наподобие машин безумного Макса. Пусть с ними Механик разбирается. Ему это будет интересно. Нашли еще несколько клеток в них оказались иммунные. Клетки открыли с людьми поговорили. Те попросили забрать их с собой. Отправили людей с охраной в магазин. Их надо было срочно переодеть.

Осмотрели дома и больницу. Искали генератор. Его, к сожалению, не оказалось. Зато нашли бетонный завод. Мешки с цементом загрузили в крытые машины, с собой прихватили и несколько бетономешалок. Предстояло много строить, так что такие машины не помешают. Две машины загрузили пластиковыми трубами разного диаметра, к ним захватили и фасонину. Трубы надо соединять, краны надо ставить, а как обойтись без этой мелочевки. Мужики понимали, что и зачем нужно брать. С собой даже захватили машину с клеткой. Об этом попросил один из бойцов. Он показал свой дар: он мог меняться местом с другими людьми. Боец сел в клетку, но через мгновение его там не оказалось: там был совершенно другой человек. Даром восхитились и забрали машину с клеткой, предварительно ее загрузив. Бойцу отдадут его добро в стабе.

Можно было ехать к месту назначению. Колонна машин двинулась вперед. Когда они подъезжали к селу, где устроилась колонна, то увидели, что колонна потихоньку разрасталась. Всё время присоединялись новые машины с нужным грузом.

-Немного осталось, доедем. Главное, чтобы хватило людей довести машины, - Иван был спокоен.

Стронги

Спокойствие спокойствием, но по приезде Иван послал отряд рейдеров под командованием Залетного проверить населенный пункт, который завтра должна была пересечь колонна.

Утром Ивана ждал Валериан:

-Наши люди в беду попали.

-Пойдём выручать. Колонна пусть потихоньку выдвигается. Готовим бойцов и вперёд. Оружие мы привезли. С колонной останешься ты и Семён. Славика я возьму с собой. Поедем мы с Седым, возьмём бригаду Темного, отряд Каплея и взвод снайперов.

-Я думаю, что боя не будет, но всё равно будьте поаккуратнее, - то ли успокоил, то ли озадачил Валериан.

Разведывательная группа из отряда Каплея на бронемашинах уехала вперёд. За ней шли основные силы. Сзади показались первые грузовики вышедшей из лагеря колонны.

На взгорке Ивана и Седого ждала разведка.

Сенс отчитался:

-В селе закрепился наш отряд. Сделали защитные сооружения, оборудовали пулеметные точки. Оттуда их очень долго придётся выбивать, позиция у них очень удачная. Их окружил отряд вооруженных людей в странной форме.

-Стронги, - сказал Седой, - по наши души и за внешниками.

-Стронги, так стронги. Договоримся, отпустят.

-А если не договоримся?

-Значит, трофеи будут знатные. Ни с чем, даже с паршивой курицей, не расстанусь. Людьми торговать – последнее дело.

-Но они обозлятся?

-Это уже их проблемы. Хотят, пусть злятся, хотят, пусть не злятся. Но каждый, кто поднимет руку на моих людей, будет уничтожен. Срока давности не будет.

Иван подозвал Каплея:

-Сейчас заходим в тыл стронгов. Командуй бойцами. Берите всех на мушку. Я, Седой и Славик на переговоры. Вдруг что-то не так, вам с Темным нас выручать. Всё, мы пошли поближе к штабу противника.

Когда группа переговорщиков подошла близко к стронгам Иван обратился к Славику:

-Славик, начинай. У тебя голос ментовской. Командовать умеешь, тебе и карты в руки.

-Господа стронги, - с весёлой беззаботностью начал Славик, - хватит прятаться по кустам. Выходите, обсудим, что привело вас на тропу войны к нашему порогу.

-Тут нечего обсуждать. Отдайте нам муров, внешников и их технику и можете валить.

В разговор включился Иван:

-Славик, тебе не кажется, что мужчина не въезжает в ситуацию?

-Кажется, - согласился Славик. – Мужчина, мы смотрим тебе и твоих людей не жалко. Да и вообще какой-то ты неправильный стронг, напал на мирную колонну. Ехали люди, никого не трогали, а вы пытаетесь нас ограбить.

Опять вмешался Иван:

-Мужчина, мне вообще с вами надоело разговаривать. Вы своих товарищей на растерзание килдингам оставили. Вы от своих людей отказались.

-А чем ты это докажешь?

-А зачем мне доказывать. Мы их освободили. Они в общей колонне едут, с ними знахарь работает. Их мы даже пленными не считаем. Мы вообще пленных не берем.

-Вы пленных не берёте?

-С нормальными людьми мы не воюем, договариваемся. Тех, кто на нас наезжает, мы уничтожаем. Всех подчистую. Поэтому у нас нет врагов.

-И нас уничтожите?

-А у вас что, кровь другого цвета? Или вы бессмертны?

-Мы стронги.

-Я рад за вас. И что?

-Против вас будут воевать все стронги. Вас со временем уничтожат.

-Когда это будет? Сегодня к вечеру? Или завтра? Нет? Вы не знаете точного времени? Мы устанем бояться.

Другой голос донесся из кустов:

-Хватит издеваться. Сейчас мы выйдем на переговоры. Обсудим наше положение.

-Да. Выходите. Мы обсудим ваше положение. Наше нам и так известно.

Из кустов без оружия вышли три человека.

-Знакомьтесь, - начал Иван, - Славик, Седой. Мои заместители. Я не говорю, моя правая и левая рука. У меня много заместителей. Кстати, впереди тоже мои люди. Без моего приказа не раздастся ни одного выстрела.

-Я не хотел бы разоружать своих людей, - начал командир стронгов.

-И не надо. Мы с вами воевать не хотим. Ментат только проверит, кто вас сдал килдингам, а там, кто его будет судить, не суть важно.

-Каковы ваши требования?

-Пообещайте под проверку ментата, что не будете первыми применять оружие против моих людей. Кто не пройдёт, сдаст оружие лично тебе.

-Почему мне?

-Ты командир, ты за всех отвечаешь.

-И ты за всех отвечаешь.

-Безусловно. Законы стаба мы сейчас вырабатываем. Потом примем.

-Где ментат?

-Вот Славик.

-Задавайте свои вопросы, - согласился командир стронгов.

Славик приступил к проверке. Вопросы были самые простые. На них отвечали все трое переговорщиков. Ответы у всех были одинаковы.

-Ты знаком с килдингами?

-Нет.

-Тебе обещали познакомить с килдингами?

-Нет.

-Предавал ты интересы своих товарищей?

-Нет.

-Тебе стыдно будет смотреть в глаза освобожденным товарищам?

-Да.

-Подымите вы на нас первыми оружие?

-Нет.

Славик обратился к Ивану:

-Эти чистые.

Ивану слова Славика хватило:

-Зовите сюда своих людей. Надо готовиться к приему колонны.

Командир стронгов недоумевал:

-Что там готовиться? Заедет и всё.

Седой усмехнулся:

-Эх, если бы ты увидел эту колонну.

-Да что я колонн не видел?

-Такую не видел. Это не колонна. Это великое переселение народа. Вскоре сам убедишься.

В разговор вмешался Иван:

-Строй своих людей. Пару домов мы тебе выделим.

-Почему так мало?

-Это ещё и много. Славик, иди работай. Только вначале возьми пару проверенных ребят.

-Ты за своего человека не боишься?

-Если что-то с нашим ментом случится, - вмешался Седой, вы все будете умирать очень медленно. Это я тебе, бывший мур, а нынче начальник штаба, официально заявляю.

-Видишь, -сказал Иван, - у нас только правильные люди. Что судьбы у них оказались изломанными, не нам судить. И не вам, понял, командир.

-Я понял.

-И людей своих предупреди, Седой не шутит. Мы никого не сдадим. Я этот отряд по зернышку собирал, мне все дороги. У нас даже свои зараженные есть.

-Вы что, зараженных в рабстве держите?

-Нет, это наши друзья. С нами они по своей воле. Они свободные личности. Сейчас колонну охраняют. Я тебя потом их представлю.

Командир стронгов со своими подчиненными и Славиком ушли. Славик никого не стал брать из отряда. Он махнул Ивану, что сам справится. Через полчаса отряд с оружием в руках вышел из засады. Они вели трёх связанных людей.

-Не выдержали проверку, - мрачно сказал командир стронгов. – Если можно, мы сами будем их судить, только дождемся встречи с освобождёнными.

-Согласен, - сказал Иван, - только мы их ещё немного разговорим. На это у меня есть специалисты.

-Не смогут. У килдингов в голове закладки стоят, при допросе они активируются, поэтому они ничего не смогут рассказать.

-Не беспокойся, твои тайны, тайны стронгов мне не нужны. На разговоре можешь присутствовать.

-Ничего они не скажут.

-Моим скажут.

Стронг только покачал головой.

Начали прибывать первые машины. А дальше пошёл сплошной поток. Командир стронгов ждал, что этот поток вот-вот закончится. Но машины всё шли и шли. Иван давно ушёл, его ждали нерешенные дела. Кому принять и расставить машины было и без него.

Иван подошёл к Каплею:

-Мы нашли в отряде стронгов агентов килдингов. Можно ли их разговорить?

-Стронги потребовали нас выдать?

-Они могут только попросить. Обрати Каплей внимания на эти слова. Они могут попросить оставить их в живых. Больше им ничего не разрешено. И сейчас меня не интересуют стронги. Меня интересуют килдинги. От них несёт опасностью. Вот где наш враг. Кстати, Друг сообщил, что зачистку города они произвели. Никто не сообразит, куда делся столь сильный отряд. Все трупа съедены.

-Враг ликвидирован. Угрозы больше нет, - подвёл итог Седой.

Допрос

Иван, однако, не успокоился:

-Угроза есть всегда. Фанатиков понять нельзя. Их нужно только уничтожать.

-Хорошо, я поговорю с иллюзионистом. Помнишь, Иван, ты раздавал нам красные жемчужины. Теперь один из нас – иллюзионист, причём сильный. Он может заставить поверить в любую реальность.

-Если он представит себя как верховного жреца килдингов, ему поверят?

-Да, у него уже сильный дар. Вначале он не понял, что это дар. Ребятам целые представления показывал. Все смеялись, хлопали, пока он им живого элитника не изобразил. Они за десять секунд все исчезли. Испугались сильно и попросили так больше не шутить.

-Тогда тот расскажет всё, что знает, и его мозг сохранится. Его запрограммировали на самоуничтожение, если его начнут допрашивать. Здесь же он по-настоящему поверит, что у себя дома.

Комнату задрапировали чёрной материей. На столе поставили свечи, присутствующие надели жреческие костюмы и начали быстро ходить по комнате. Их мантии развивались. Впустили первого килдинга. Тот вошёл в комнату и оторопел от изумления. Прошла минута. На освещенном пространстве можно было видеть культовые предметы. Все остальное можно было только представить. Хорошо были видны контуры жрецов. Их лиц видно не было. Вдруг из темноты раздался голос.

-Преклони колени перед его преосвященством. Ниц, ты должен пасть ниц, ничтожный.

Этому голосу нельзя было не повиноваться. Килдинг упал на колени и уткнулся лицом в пол.

Голос продолжал говорить из темноты:

-Перед ликом его преосвященства ты должен говорить правду и только правду.

-Нам не удалось уничтожить отряд стронгов.

-Почему?

-Вмешался какой-то посторонний отряд. До этого операция происходила успешно. Вначале удалось стравить килдингов с внешниками. Однако бой завершился неожиданно. Стронгам удалось разгромить отряд внешников, хотя трофеи им пришлось бросить. Не удалось и нам захватить добычу. Когда наш отряд вышел на поле боя, там и намека не было на предыдущее сражения. Не было ни пули, ни осколка снарядов. Всё исчезло. Позже оказалось, что все подчистил неизвестный отряд. Кроме того, нам удалось захватить в плен десять стронгов. Их должны были распять.

-Так почему не распяли?

-Я же говорю, вмешалась какая-то третья сила. Наш отряд разгромлен, стронгов освободили.

-И кто это был?

-Не знаю, ваше преосвященство, но обязательно узнаю.

-Постой, может верхушка стронгов отыграла договоренность.

-Этого не может быть, потому что нападение совершили не стронги. Они были разгромлены и ждали помощи, но ее так и не было. Разгром стронгов состоялся бы за пару недель. Мы бы их всех принесли в жертву.

-Что ты можешь сказать о связях в совете стронгов.

-Об этом спросите у Ансельма. Он курировал данное направление.

-Хорошо, дитя мое. Сейчас пойди отдохни. Я тебя ещё позову.

Килдинг низко поклонился и вышел из комнаты. Вместо него в комнату вошёл Каплей:

-Иллюзионист немного отдохнёт и продолжит. Ему самому интересно, как связаны между собой стронги и килдинги.

-Предательство может рядиться в любые одежды. Но как бы ни старались, всё равно оно останется предательством. Ничто предательство не оправдает.

Вошёл иллюзионист. Он уже отдохнул и готов был продолжить допрос. Опять сделали полумрак и зажгли свечи. Три человека в жреческих одеяниях сидели на стульях. Сидящий посередине выгодно отличался от других богатством своего одеяния.

Задержанного втолкнули в комнату.

Человек в богатом одеянии обратился к задержанному:

-Подойди сюда. Посмотри мне в глаза. Теперь рассказывай всё, что знаешь.

-Но как вы, ваше высокопреосвященство, оказались здесь?

-Не задавай глупых вопросов. И разве я должен перед тобой отчитываться? Не вноси смятения в душу свою. Знаешь, чем это заканчивается.

-Простите, ваше преосвященство.

-Ансельм, я знаю, из-за каких людей вы потерпели поражение. Но нет ли в этом и твоей вины?

-Ваше преосвященство, не было нашей вины.

-Может быть, стронги обманули нас?

-Стронги сдержали своё обещание. Совет стронгов решил не вмешиваться, если их отряд под предводительством Лютого попадёт в засаду. Им давно надоело его своеволие.

-Они выполнили своё обещание?

-Более чем, ваше преосвященство. Они предупредили, что если у нас что-то не получится с первого раза, то у нас будет ещё две попытки.

-Ты можешь назвать имена, кто осмелился оказывать сопротивление нам.

Килдинг назвал несколько имён.

-А кого нам нужно поощрить жемчугом?

Килдинг назвал другие имена. Во время этого разговора Иван стоял спокойно, а вот лицо Лютого выражало крайнее удивление.

-Хорошо сын мой. Иди твоей вины в провале операции нет.

Килдинг поклонившись вышел из комнаты.

Третий допрашиваемый не сообщил ничего нового. Когда же иллюзионист спросил его, как они связывались со своим отрядом, то он ответил, что для каждого случая разрабатывается своя система закладок сообщений. Быстрой же передачи информации у них не разработано, так как это может привести к провалу агентов. Прошлый раз килдинги могли поймать и больше стронгов, но тогда бы могли пострадать и они. Командир килдингов решил, что спешить некуда. Время не имеет для них какого-нибудь принципиального значения. Они и так бы постепенно уничтожили отряд, которому бы никто не пришёл на помощь.

Последнего килдинга увели, в комнате установилась мрачная тишина. Вот оно предательство в чистом виде. Если килдинги были просто врагами, пробравшимися в ряды отряда, то как быть с руководством стронгов.

Новая боевая единица

После допросов Иван подошел к Лютому, командиру стронгов:

-Твои бойцы уже прошли курс реабилитации. Наш ментат их проверил. Килдингов среди них нет. Твои люди – тебе решать их судьбу. Нет, мы сами решим их участь. Теперь о твоём отряде. Я предлагаю пока идти с нами. Дойдём, решите, что делать дальше: уходить или оставаться.

-На время похода нас расформируют?

-Зачем уничтожать боеспособную единицу. Бог знает, что мы встретим на своём пути. Единственное требование. Все, кто движется в колонне, мои люди. Их не трогать. Кстати, форму внешников и их технику мы взяли в бою. Многие носят форму внешников, но внешниками вообще не являются. Просто Каплей – военная косточка. Он готовит армию стаба. А армия должна быть в форме.

-А кто будет командовать моими людьми?

-Ты. Люди тебе доверяют. Ментат тебя проверил. Действуешь адекватно. Будешь командовать, порошу об одном: беречь людей. Мне не нужны мертвые герои, мне нужны живые отважные бойцы. Мы должны бросать их в бой только в одном случае: наша победа обеспечивается малой кровью, а лучше вообще победить без потерь. Трудно? А кому легко?

-Если не уверен?

-Думай! Разрабатывай планы! Ищи варианты! Сейчас я познакомлю тебя с Любашей, Умником и Стражем. Потом ты познакомишь их со своими людьми. Чтобы их не путали с дикими мутантами, они носят балахоны и шляпы. Мутант в шляпе – это сногсшибательно.

Иван с Лютым вышли на улицу. Мутанты лежали на траве недалеко от штаба.

-Можно считать, что они разумны. Нас они принимают за руководителей стаи. Всех остальных считают своим имуществом. Имущество надо беречь, поэтому на них можно положиться. Злить их не надо. Тут один мутант решил поживиться Любушиными курочками. Мы и оглянуться не успели, как она в ярости оторвала ему голову. Мутант был далеко не слабый. У Стража и Умника свое сокровище – овцы и бараны.

-Они их что едят?

-Ни в коем случае. Они следят, чтобы с них ни один волосок не слетел. Они сами эту отару пригнали. Все безропотно возятся с животными, зная, что при такой охране могут спокойно спать. Мы даже пастуха для отары нашли. Так вот, пока овечки пасутся, кто-нибудь из мутантов за ними приглядывают.

Лютый пошёл к своему отряду. Собрал всех бойцов. Те, которых освободили, тоже находились здесь.

У него спросили:

-Отдадут нам муров и внешников.

Лютый ответил:

-Нет. Не отдадут. Мало того, чтобы даже не заикались об этом. У них нет муров и внешников. Все они бойцы будущего стаба.

-А мы потребуем.

-Да плевать они хотели на наши требования. Мы и до вечера не доживём, если тронем хоть одного его бойца. Да и не в них дело. Они наших товарищей у килдингов отбили, а отряд килдингов полностью уничтожили.

-И где наши товарищи? Небось нас обмануть решили?

-Незачем им нас обманывать.

Затем с горечью в голосе командир добавил:

-Предали нас, сверху предали.

-Этого не может быть. Всё подстроено, - крикнул один из бойцов.

-Если бы это было так, я был бы несказанно счастлив. Я своими ушами слышал все признания. От меня и не думали ничего скрывать. Я сам присутствовал на всех допросах. Те трое, что не прошли ментата, оказались агентами килдингов. Это наше счастье, что килдинги столкнулись с отрядом Ивана. Сами килдинги даже не знали, кто их уничтожил.

-Мы заходили в город и не нашли их следа.

-Не нашли? И не найдут. Никто не найдёт. Муры исчезли – никто не нашёл. Внешники исчезли со своей техникой – никто не нашел. И их никто не ищет. А они все тут, в отряде Ивана. Живут и здравствуют. Если бы он захотел, и мы бы исчезли, и нас бы никто не искал.

В разговор вмешался ещё один из бойцов:

-Ты сгущаешь краски, Лютый. Мы видели его. Ничего особенного. Особых сил мы не видели, дар мы не заметили.

-Тут вы не правы. У него особый дар командира. Он бережёт людей. У него много новичков, почти все, кроме муров и внешников, но он провел свой отряд за тысячу километров, не потеряв ни одного, я подчёркиваю, ни одного человека.

-Этого не может быть.

-Ещё как может. Спросите у его людей. Только боюсь они не поймут вашего вопроса. Иван уже сам не знает, сколько у него людей. И особыми подсчетами себя не заморачивает. Своим людям он безгранично доверяет.

-И мурам, и внешникам.

-У него нет ни муров, ни внешников. У него есть свои бойцы. Он скорее уничтожит противника, чем кого-то отдаст на растерзание. При этом количество противников его не пугает. Чтобы вы не велись на его простоту, я предупрежу, что у него нет врагов, потому что он их уничтожает, физически. Нет врага – нет проблем. Его слова, между прочим.

-Тогда нам доверия не будет. Нам его надо будет заслужить.

-Это не то доверие, которое он ценит. Нельзя заслужить доверие. Оно или есть, или его нет.

-Значит, нам доверия нет?

-Напротив, к нам доверие есть. Никто из бойцов не пострадал. Если бы пострадали, то тогда бы некому было оказывать доверие.

-Что так серьёзно?

-Серьезнее некуда. Мой первый совет. Нет! Приказ! Язык не распускать, Ивана не критиковать, с его командирами не спорить. О мурах и внешниках в его отряде вообще забудьте. У него их нет. Теперь о нас. Нам предложили сохранить отряд и снять форму стронгов.

Послышался ропот:

-Почему мы ее должны снять? Мы её кровью заработали. Мы никого не предавали. Мы носим её с честью.

-Снять форму, чтобы сохранить как парадную. Смотрите. Внешники сохранили свои традиции.

-Их почти семьдесят человек.

-Глупости, их около пятнадцати человек. Остальных они взяли из новичков и учат. Поэтому их столько. Они, наверное, хотят создать отряд в сотню бойцов. Бригада Темного скорее всего возьмет себе казачью форму. Вольница она и есть вольница. Их число они тоже доведут до сотни. Просто до этого у них руки не доходили.

-Но их гораздо больше.

-Конечно, они идут организовывать новый стаб.

-Это сколько всего надо, чтобы организовать новый стаб.

-Я понял, что для приличного стаба у них есть всё. Нам предлагают сохранить отряд как боевую единицу без переформирования под моим командованием. О других кандидатурах Иван и слышать не хочет. Поэтому со мной вам придется мириться. Мы можем свободно уйти со своим оружием. Все трофеи килдингов они оставляют себе.

-А оружие внешников?

-Не надо было терять его. Не у нас взято, поэтому вам отдано не будет.

-Мы можем потребовать.

-Мы ничего не можем. Мы в капкане. Иван предлагает нам выход. Мы будем сопровождать колонну до стаба. Там поглядим. Понравится – останемся, не понравится – уйдём. Служить будем на совесть. Кто захочет уйти сейчас, того ни я, ни Иван не держим. Обратно не примем. Ушли, так ушли.

-Круто берет.

-Круто. Поэтому у него и жертв нет. Поэтому и слушаются беспрекословно. Собрание закончено. На обдумывание у всех полчаса. Хватит?

-Хватит.

-Я к Ивану, обсудим положение отряда. Как только примете решение, заместитель сходит к Марии Петровне и скажет, сколько в отряде человек. Пусть ужин готовят на них. Меня считать, я остаюсь. Кто уходит, заботится о себе сам.

-Хорошо сказано, - услышал Лютый, отходя прочь. – Можно подумать, мы сами себя обеспечим. Обо всём командир думал. А теперь сами о себе заботьтесь. Дудки, я остаюсь. И нахрен мне полчаса. Там бабы еду готовят. Нам нужно передать список. Я жрать хочу. Быстрее думайте, опоздаем, я тугодумам сам морду понабиваю.

Кто-то из бойцов снисходительно заметил:

-Ты, Киря, желудком думаешь.

-Мой желудок умнее, чем чья-то голова.

-Не, - прозвучал другой голос, - Киря прав. Голова хрен знает, что придумает, а расплачивается, то жопа. Желудок всегда правильные мысли навевает: что пожрать, как бы повкуснее, как бы побольше. Поэтому голосование нечего здесь разводить. Кто хочет уйти, шаг вперёд. Собрали свои манатки и на все четыре стороны.

Все задумались. Никто не вышел. Тот же голос продолжил:

-Нет желающих нас покинуть, тогда записывай всех. Вы, потерпевшие, с нами.

-С вами.

-Вот и их к нам припиши. Они уже были на довольствии. Зам давай на кухню, выполняй приказ командира.

Зам махнул рукой и пошёл искать Марию Петровну. Нашел он её сразу. Узнав, в чём дело, Марья Петровна вызвала своих подчиненных.

-Варвара, добавь это количество едоков.

-Мы не успеем сами, пусть десяток бойцов выделит.

-Выделишь?

-Они сами туда готовы бежать.

Потом Марья Петровна обратилась к завскладу:

-Обеспечь их одеждой. Их форму зашить, постирать, отгладить и взять на хранение.

-У меня не осталось лишней одежды.

-Кузьмич, это приказ.

-Приказ. Кузьмич крутись, как можешь, а ему приказ. Пусть тогда мне десять водителей выделит.

-Кузьмич, имей совесть, у тебя же столько машин свободных нет, -возмутилась Марья Петровна.

-Потому нет, что водителей не хватает. Будут водители – будут и машины. А я для них и одежду выделю и палатки дам. Три газовых плитки выделю. Будут они горячий чай пить и Кузьмича добрым словом вспоминать. Я же для всех стараюсь.

-Это к Лютому. Он решит этот вопрос.

-На этом всё,- подвела итог Марья Петровна. – всё остальное в процессе.

Зам ушёл к своему отряду. Он распорядился, кому идти на кухню. Потом сказал о форме. Бойцы потянулись к машине, на которой была надпись: «Склад галантерейных изделий». Всех переодели в добротное снаряжение. Многим было непривычно легко. Непривычно было и многолюдье. Лютого зам увидел рядом с Иваном.

Иван в это время говорил Механику:

-Тут у меня мелькнула мысль. Я понимаю, что мы в походе, зато материала много и разного. Нельзя ли для волчьей ямы приготовить железные штыри. Прибудем мы на место, экскаваторы ямы выроют, мы штыри туда поставим. Ловушку замаскируем. Вот и готова волчья яма. Как тебе моя идея?

-Нравится, тем более смотри, какой хороший забор для этой цели. Мы уже к вечеру заготовки на пяток волчьих ям приготовим.

Механик потерял интерес к разговору, подозвал ремонтную бригаду и начал объяснять, что они должны сделать. Те послушно кивали головой, как бы подтверждая, что они всё поняли.

Иван повернулся к Лютому:

-Пойдём, не будем мешать творческому процессу.

-И что они всё сделают? – удивился Лютый.

-Мало того, что сделают, так и своего наворотят. Но тут уже им виднее.

-А почему так?

-Потому что чьё-то разгильдяйство, это чья-то жизнь. Никто в отряде не хочет, чтобы по его вине погиб человек. Я всё равно процесс только в общих чертах представляю. Буду лезть, буду только мешать. Вот сейчас еще о боронах скажу и уйдём.

Иван позвал Механика:

-Надо бы ещё сделать что-то типа борон, только зубцами вверх и штыри посерьезнее. Мне кажется хорошо получится.

-Надо значит надо. Только людей маловато.

В разговор вмешался Лютый:

-Я человек десять вместе с замом пришлю. Кстати, вот и он. Они помогут.

-Присылай только тех, кто потолковее в слесарных работах. Вначале спроси у своих.

Втроем, Иван, Лютый и его зам, отправились к стронгам. Иван и Лютый не вмешивались.

Разговор начал зам:

-Мужики, кто понимает в слесарном деле? Надо Механику помочь. У него людей не хватает, а дело серьезное.

-Уже придумали что-то, чтобы мы не сидели. А что делать-то?

-Механик всё объяснит. Вопросы есть?

-Вопросов нет. Раз командир сказал, надо делать.

Десять человек во главе с замом ушли к механику. Иван и Лютый смотрели вслед уходящим.

-Теперь десять человек надо отправить к Марии Петровне. Здесь нужны водители.

Желающие тут же нашлись.

-У тебя ещё люди остались. У меня к тебе просьба, помоги Бузотёру. Он сейчас склад ГСМ демонтирует. Никак все цистерны не погрузит. Там работы много, боюсь не успеют. Бросать жалко.

-Конечно, поможем, - ответил Лютый. – Чего зря без дела болтаться. А если проблема возникнет.

-Как возникнет, так и решите. Бузотёр мужик тёртый.

-Почему он Бузотёр?

-Поначалу всё спорил со мной, вот и прозвали Бузотёром. А вообще, мужик надёжный.

-Пройдусь по лагерю, может, где ещё нужно помочь. Медленно движемся. Ещё вчера должны были быть в распадке, а всё ещё никак до него не дойдём. То килдинги, то стронги. Все пользуются случаем и затариваются по полной. Они уже от меня скрывают, сколько добра тащат. Одно хорошо, недалеко осталось. А то опять придётся делить колонны. Этого делать не хочется. У тебя ещё люди остались. Ты не обижайся, если их просить будут помочь. У нас охранение есть. За это не беспокойтесь. Вы если что-то для себя найдёте подходящее, не стесняйтесь берите машины, грузите. Надо же на новом месте как-то устраиваться.

Лютый кивнул головой и пошёл к своему отряду.

-Десять человек стали водителями. Десять отправились на кухню. Никто не заставлял. Десять пошли помогать Механику. Еще десять отправились к Бузотёру. А остальные? А ну-ка на мародерку. Зам ищи машины, собирай всё, что нам пригодится.

-Как к этому Иван отнесётся? – спросил заместитель.

-Положительно. Главное, чтобы не было глупых конфликтов.

Командир стронгов посмотрел на село. Всюду суетились люди. По дорогам туда и сюда двигались груженые автомобили.

-И это для маленького стаба? – подумал Лютый. – Маленький стаб… Маленький стаб… Да Иван даже не подозревает, что людей у него уже и на крупный стаб хватает. Вон как мои бойцы влились. Будто не с утра воевать с ними собирались. А я сам. Поверил во всё. А как не поверить. Столько у него помощников, и каждый сам определяет, что ему делать. А что же я? Все бойцы заготавливают для будущей жизни запасы. А мои? Надо их настроить на добычу необходимых вещей. Каких? Пусть сами решают.

Повеселев от таких мыслей, Лютый быстро пошёл к своему отряду. Поговорил о предстоящих заботах со своим заместителем. Неизвестно, что говорил своим бойцам заместитель, но пока Лютый подошёл к отряду, уже никого не было. Бойцы исчезли и появились только вечером, сияя как начищенные ботинки и рапортуя, что колонна из двадцати машин создана и в ней находятся нужные для отряда вещи.

Вначале Лютый удивился:

-Сколько?

Он никогда не видел, чтобы его бойцы интересовались мародеркой. Потом подумал и согласился:

-Это правильно, а то командир не скажет, а вы не догадаетесь. Попадутся вагончики для жилья – не зевайте. Будем как люди жить, не в палатках.

-Можно в рейд выйти. Здесь недалеко еще один поселочек есть. Мы бы и там затарились. О нем бойцы Ивана ещё не знают. Мы первыми будем.

-Пойду с Иваном посоветуюсь.

Минут через пятнадцать он вернулся:

-Поезжайте. Только с вами Любаша отправится. Она вас охранять будет.

-Командир. Зачем нам какая-то баба. Мы сами управимся, - пытались спорить бойцы.

-Любаша, - позвал Лютый. – Выходи.

Из невидимости проявился громадный улыбающийся мутант в балахоне и в шляпе. Бойцы невольно вскинули оружие. Любаша аж хрюкнула от удовольствия. Она становилась умнее и понимала, что напугала бойцов.Те покрутили головой от изумления и отправились за добычей.

Орда

Угроза

Вечером было совещание. Его неожиданно начал Валериан.

-У нас впереди большие неприятности. Мы развернули столь бурную деятельность, что обратили на себя внимание зараженных. А может быть всё проще, мы оказались на пути миграции мутантов. Как бы то ни было, но встречи этой не избежать. Колонна под угрозой. Непосредственно сейчас нападения не будет. Ожидается, что основная масса мутантов подойдёт послезавтра к вечеру. Не раньше.

-Это хорошо, что ты нас предупредил, - заговорил Иван, - завтра нам предстоит ехать всего полдня. Зараженные скорее всего нападут вечером через день после нашего появления. За это время мы укрепим распадок. Тем более, что инженерный батальон будет отправлен туда первым. Мы построим три эшелоны обороны. Валет, думай, где и как должны пролегать наши позиции. По моему мнению, первая линия обороны начинается там, где растут большие деревья. Под ними оборудуем стационарные арбалеты, а на ветках разместим арбалетчиков.

-Они не смогут остановить стаю.

-Остановить не смогут, а задержать их и выбить часть стаи им вполне по силам.

-Людей жалко, они не смогут уйти.

-По земле не смогут. Но если натянуть канаты, а потом по ним эвакуировать людей, то вполне. Только это надо сделать не в последний момент.

-Мутанты тоже могут пробраться по ним.

-Могут. Когда на тросах не будет людей, по ним надо пустить электрический ток. Электрик, обеспечишь?

-Обеспечу.

-Химик, нельзя ли установить мины на вот этом направлении?

-Легко. Мины у нас есть.

-Теперь дальше. Мы выкапываем волчьи ямы и устанавливаем на дно наши приспособления. Зря что ли вы их сегодня наделали. Между ямами устанавливаем боронки. В них тоже мало что приятного для мутантов. По периметру ставим снайперские группы. Пусть они занимаются крупными зараженными. У них тоже должен быть путь отхода. Продумайте какой. Закопайте большие трубы. Заложите по пути отхода взрывчатку. Набьются зараженные в трубу. А там раз и взрыв. После этого ставим тяжёлую технику. На ней устраиваем пулемётные гнёзда. В этой же технике готовим укрытия для пулемётных расчётов. За тяжёлой техникой ставим Друга с его стаей. За ними будет ещё один круг с оставшейся тяжелой техникой. Дальше уже идёт наш лагерь. Как вам мой план.

-Будем разрабатывать.

-Разрабатывайте. Я же профан в военном деле.

-Ничего себе профан, - подумал про себя Лютый, - план обороны непробиваемый. У него ещё стая зараженных своя. Надо будет разузнать, что за Друг такой.

В это время все заговорили, все начали думать, кому первыми выезжать и что начинать делать. Иван ни во что не вмешивался. Каждый решал поставленную ему задачу.

Понаблюдав за всем этим, Иван обратился к Седому:

-Вот смотри, Седой, это распадок. Это дорога, развилка. Нам надо ехать прямо так.

-Так, нам надо ехать прямо.

-Теперь скажи, - когда мы приготовим укрепления, можем ли мы часть людей отправить вперёд, на новое место.

-Я думаю вполне. Только с ними надо послать наших зараженных, Умника, Стража и Любашу.

-Темный знает дорогу?

-Знает?

-Вот его и отправь.

-Он захочет принять участие в уничтожении стаи.

-Я сам многого хочу. Я на диване люблю лежать и книжки читать. Есть необходимость.

Иван немного помолчал, как будто собираясь с мыслями, а потом обратился к другим заместителям:

-Мария Петровна, как с продуктами?

-Пополняем, как только можем. Стараются все.

-Семён, как животные?

-Пока всё хорошо. По прибытии отчитаюсь более подробно. Собачек не хочу отправлять в бой.

-Только на последнем этапе.

-С этим я согласен. Я в распадок со зверьем и пчелами поеду. Собачек пущу в охранение. Маленькую стаю даже во главе с рубером они завалят. Я не переживаю. С большой они не справятся. Против элиты слабоваты. Во время боя они будут на последнем рубеже обороны. И ещё. Я тут немного стал понимать язык пчёл. Пошлю их на разведку, может, что нового принесут на своих крыльях.

-Это правильно. Даже если ты приедешь позже других, все равно отправляй своих подопечных на разведку. Нам всё должно помочь. Теперь последнее. Начальник охраны, теперь ты у нас главный. Проверь посты, расставь секреты. Не мне тебя учить, опыт у тебя уже есть. Всем остальным отдыхать.

Потихоньку все разошлись, в комнате задержались лишь братья.

-Осталось совсем немного, - начал Валериан. – Чувство у меня спокойствия. Только надо, чтобы мы выдержали бой. Главный в этом ты, Иван.

-Груза у нас много, - с беспокойством проговорил Иван.

-Это хорошо, что у нас груза много. Людей тоже много, - успокоил Семен.

-Семен, ты выедешь первым. На своем кировце тебе долго пыхтеть.

-Я тоже с ним поеду, - вмешался Валериан. – Пройдусь по месту, попытаюсь выяснить откуда придёт стая. Определимся, где ставить волчьи ямы.

-Хорошо. Я на вас надеюсь. Сам задержусь со стронгами. Мы с ними соберем внешний периметр. Надо всё, что можно, погрузить на машины и увезти. А это ещё новые машины, хотя для нас это не имеет особого значение. Десяток больше, десяток меньше. С нашим количеством… Не успеем разгрузить и установить не беда. Нам эти укрепления и в стабе понадобятся, а успеем – оборона крепче будет.

Иван остался один. «Опять завтра рано вставать, - подумал Иван. – Достала уже эта дорога. И спешить нельзя. Ничего осталось немного. Скоро будет стаб. Там тоже будет много работы, но хоть на одном месте». Иван махнул рукой и улёгся спать.

Разбудили Ивана братья. Семен и Валериан уже были готовы отправиться в путь. Валериан уселся в трактор вместе с Семеном. Колонна выехала из лагеря. Вперед уехала бригада строителей. Ушёл и Каплей со своим отрядом. Его задача – охранять будущую базу и не допустить к ней зараженных.

Колонны уходили одна за одной. К двенадцати часам лагерь был пуст. Ивана немного отпустило то напряжение, которое он ощущал с самого утра. Теперь от него ничего не зависело. Дай бог, чтобы удача была на их стороне.

-Теперь, товарищи стронги, грузимся и мы. Лютый, выставляй охранение, остальные пусть начинают грузиться.

Потихоньку смотали колючую проволоку. Погрузили надолбы и ежи. Кран ставил железные и железобетонные конструкции: в них находились пулеметные расчёты. Загрузили даже железобетонные блоки. Спешить было некуда. Лагерь обустраивали без них. Эти защитные сооружения будут сразу устанавливать на подготовленные места. Груженую тяжелую технику можно было использовать как щит, не разгружая. Когда уехала последняя машина, село представляло собой печальную картину. Оно было почти разрушено. Однако перегрузка должна была скоро пройти. Значит всё восстановится и можно будет сюда приехать через некоторое время.

Подъезжая к распадку Иван вдруг остро почувствовал, что его Друга переполняет беспокойство. Он боялся. Боялся за себя. Боялся за свою стаю. Боялся даже за Ивана и его людей. Он уже привык, что с ними можно было сосуществовать. Он помогает стае Ивана, а стая Ивана помогает ему и его стае. Это было правильно. Все остальные если и не враги, то и не друзья. Что от них ждать неизвестно. От орды, которая на них надвигалась, несло угрозой. И от неё нельзя было уйти.

Иван передал ему ряд образов: взрывы, выстрелы, гибель приближающейся стаи. Друг и его стая стояли рядом с Иваном. Они сражались вместе против страшной угрозы.

Вскоре рядом с колонной стронгов бежала небольшая стая мутантов во главе с молодой элитой. Иван строго настрого всех предупредил, что стрелять нельзя, что это союзники.

Сказать, что стронги были удивлены, значит ничего не сказать. Молодая элита метров пять в высоту подошла к Ивану и склонила перед ним голову, тот её погладил и сказал: «Не бойся, всё будет хорошо. Будет цела твоя стая». После этого элита обошла свою стаю, грозно рыкнула. Стая бежала с двух сторон, охраняя колонну. Элита бежала сзади, контролируя своих мутантов. Лютый чувствовал себя как-то скованно: он привык к тому, что люди охотятся на зараженных, зараженные на людей. А здесь совместилось несовместимое. Мутанты оберегают людей от больших проблем и маленьких неприятностей.

Вот и лагерь. Стаю пустили во внутренний круг. Она пробежалась по нему и вдруг исчезла.

Кто-то ахнул:

-Вот это маскировка.

В лагере суматохи не было. Всей работой руководили Валериан и Семен. Валериан показывал, откуда будет идти орда. Семен же объяснял, куда крепитьпроволоку. Электрик готовил свою «Динамо-машину». Химик минировал подступы к лагерю. Механик ставил свои ловушки. Возле них крутились добровольцы. Все понимали, насколько серьезна угроза. Лютого поразило то, что никакой паники не было. Все чувствовали смертельную угрозу, нависшую над их отрядом. Впереди слышался рокот тракторов. Вдруг элита рявкнула что-то своим мутантом, и те устремились к работающей технике. Стая выскочила перед экскаваторами и улеглась в сторонке.

-Что это было, - спросил Лютый у Каплея.

-У нас оказалось много экскаваторов. Решили вырыть ров и заминировать его. Сам гребень хорошо простреливается. Поставим ряд своих пулеметных тачанок. Как только люди окажутся под угрозой, то они оттуда уедут.

-А успеют?

-Должны успеть. Орду будут сдерживать скрытые ловушки. Кроме того, и поле будет заминировано.

-А откуда столько мин?

-Молекула сподобился. Он их как пирожки печет. Все аптеки выгребает. Удобрение специально ему ищут.

Лютый ещё раз осмотрел лагерь. Военной подготовкой никто не занимался. Даже охранение нигде не было видно.

-Хорошо замаскировались, -пришла в голову Лютому такая мысль. – Чтобы люди остались без прикрытия, Иван такого не допустит.

Иван ни во что не вмешивался. Он сидел в столовой и с удовольствием вкушал обед. Компанию ему составила Мария Петровна.

-Что-то уставать я стал от такой поездки, - заговорил Иван.

-Уже виден конец пути. Ты лучше подумай, где мы в стабе воду будем добывать и где туалеты ставить будем. Нам только отравления не хватало.

-Проникся, - сказал Иван. – Сколько дырок ещё вылезет.

-Команда у нас хорошая, справимся. А ты всё-таки подумай, о чём я говорила. Пока едем – не беда, что всё засрали. А в стабе этого делать нельзя. Нам там жить.

-Решим этот вопрос. У нас мяса много?

-Да хватит.

-Союзников покормить надо.

-Это мутантов, что ли?

-Их родимых.

-Забирай один рефрижератор.

-И даже не возмутишься?

-Я тебе что дура? Если завтра не отобьёмся, кто это мясо жрать будет?

-Распорядись, чтобы отогнали машину. Пусть не боятся, зараженные никого не тронут.

Вечером Иван начал разговор с Седым:

-Седой, завтра с утра выезжаешь в стаб.

-Погоди, - возмутился тот. – А завтрашний бой.

-От нас с тобой завтра уже ничего не зависит. Всё, что можно было сделать, мы сделали. Ты думаешь меня завтра в бой кто-нибудь пустит. Буду как миленький сидеть в тылу и только руками разводить.

-Это правильно. На тебе всё завязано.

-И на тебе тоже. Лучше слушай, что необходимо сделать в стабе. Мы это всё время упускали из виду.

-Заинтриговал, говори.

-Надо построить лагерь, но не временный, а постоянный. И самое главное, надо поставить много туалетов.

-Ты смеёшься, Иван?

-Собери еще мусорные баки по пути.

-Я тебе что мусорщик?

-Вода и канализация, утилизация бытовых отходов – твоя главная задача. Представь, мы прошли такой путь, а подохнем от инфекции или от отравления. Погибнуть по глупости мне не хочется.

-Ты знаешь, я подумал вначале, что ты решил надо мной пошутить, а теперь вижу, что ты во всём прав. И правда здесь это самое страшное. Убедил, поеду.

-Вот и славно. А то приедем на чистое место, и сразу всё загадим. Народ привык, что за собой убирать не надо, и мусорит, как хочет. Придёт перезагрузка, всё восстановится, а мусор исчезнет.

-И спасибо, что всё правильно понял. Иногда мелочи в нашей жизни выходят на первое место по своей значимости. Берешь всех, кто тебе нужен. Забираешь и технику, которая тебе будет нужна.

-Часть строительной техники я заберу. Она понадобится. Строительная бригада нужна.

-Нужна бери. Сам подумай, что тебе нужно, грузи на машины, выводи за периметр. Завтра с утра и рванёте. Здесь лагерь уже готов, поэтому на боеспособности это не отразится.

Рано утром Седой с бригадой строителей отправился на новое место. Никто не роптал, никто не рвался остаться, хотя никто и не рвался ехать. Опасность была везде. Это Стикс. И неизвестно ещё, где будет опаснее.

Орда

Колонна ушла, оставшиеся начали готовиться к бою. Все военные приготовления были закончены. С виду нельзя было себе представить, что этот временный лагерь был очень сильно укреплён. Внешне местность ничуть не изменилась. Разве что появился ров. Переделывать сейчас, только ухудшать оборону, поэтому оставалось только ждать. Валериан подошёл, чтобы предупредить о близости стаи. Такая же весточка пришла от Друга.

Первое на что напоролась стая. Это был ров. Чтобы его преодолеть, зараженные набрали скорость. Вот они одним махом выскочат на возвышенность, а там уже и мясо. Много мяса. Они утолят свой голод, который безжалостно гнал их вперед и вперед. Это скорость и оказалась для них бедой. Со всего маха они напарывались на какие-то штыри, падали в ямы с кольями. Зараженные затаптывали упавших. Ров оказался почти весь забит низшими и даже средними мутантами. Но вот и склон. Наконец-то они вырвутся наверх. Однако началась рваться под ногами земля. Взрывы были направленными. Болты, гайки, шарики и обрезки труб летели не вверх, а параллельно земле. Ров оказался забит полностью.

Первый порыв был сбит. Зараженные не могли понять, почему они не могут добраться до этого сладкого мяса. В то же время голод как бы шептал: «Нам больше достанется». Эта мысль, казалось бы, подхлестнула мутантов. Они выскочили на вал и попали под прицельный пулеметный огонь. Первые волны зараженных были полностью истреблены.

На вал выскочили уже более крупные особи. Они уже стали уклоняться от пуль. Теперь они отомстят этим людишкам и обагрят свои лапы в их крови. Но куда они удаляются. Куда умчалось их мясо? Разъяренные мутанты устремились вперед. Наверное, эта ярость и не дала заметить те ловушки, которые были на их пути. Опять эти ямы, опять взрывы. И остановиться нельзя. Пока зараженные своим трупами устлали это поле, машины исчезли.

Стая летела на лагерь. Казалось, что жить людям осталось несколько минут. Но тут первые ряды мутантов начали падать. Одни зараженные пытались вставать и бежать дальше, но это удавалось им с большим трудом. Другие остались лежать на земле. И всё это происходило в полной тишине. Мутанты не могли понять, что происходит, их бег снизился. Зараженные продолжали падать. Сколь ни существенны были потери атакующих, все же это их не остановило. Они увидели, скорее почувствовали, что их враги прятались на деревьях и оттуда стреляли какими-то железными болтами. Сами болты были им не страшны, но они несли в себе смертельную угрозу. К сожалению, зараженные поняли это слишком поздно. Те, кто понял, что эти железные стрелы несли в себе смертельную угрозу, начали просто отбивать их. И все было бы хорошо, но отбитая стрела вдруг взорвалась и оторвала какому-то зараженному руку. Эти взрывы стали довольно частыми. А тут еще и за минами, и за ловушками следить надо. Казалось бы, зараженных везде ждала гибель. Порыв потихоньку снижался.

Орда еще не успела приблизиться, как зараженные увидели, что их еда опять быстро удаляется от них. Она быстро катилась по каким-то железным веревкам. Мутанты увеличили скорость. Некоторые из них уже повисли на тросах, как и люди перед этим.

Послышались хлопки, они были совсем не громкие, однако многие мутанты лишились своих конечностей, и падали на землю. Одни пытались ползти за мясом. Другие пытались прыгать вперёд на руках.

Видя такое дело, наиболее умные начали подпрыгивать и хвататься за тросы. Но и здесь их настигло коварство людей, которые избегали прямого столкновения.

-Все? - спросил Электрик.

Ему ответил командир арбалетчиков:

-Все.

-Врубай электричество.

Ток, обыкновенный электрический ток, стал причиной гибели многих мутантов.

Ничто не могло остановить стаю. Потеря бойцов почти никак не сказалась на их скорости. Однако их количество стало гораздо меньше. Наверное, вожак стаи, если бы предполагал о таких потерях, обежал бы этот лагерь стороной. Увы, отступать было поздно.

Казалось бы, что ещё один порыв, и вот она добыча. Но людское коварство безгранично. Нет, чтобы сойтись в равной битве, так они накопали ям и поставили там железные колья. С мучениями умирали бойцы, но вожак вёл свою стаю вперёд. Он прыгнул далеко, очень далеко. Он перепрыгнул эти волчьи ямы, и тут острая боль пронзила его лапы. Бороны остриями вверх торчали в траве. Только зубья у этих борон были куда больше обычных и тоже были смазаны отравой. Теперь и вожак не так яростно мчался вперёд. Конечно, его тело генерировало гораздо быстрее, чем у других, но тоже не мгновенно. Тем более, люди смазали кончики штырей ядом. Для сильных особей он не был смертелен, хотя и замедлял их скорость. Вожак терпел боль, но душа его была переполнена гневом. Стая преодолела и это препятствие. Почти все мутанты были ранены, в той или иной степени. И всё-таки это была ещё грозная сила. И по этой ещё грозной силе вновь начали вести пулемётный огонь. Колотили пули по панцирю вожака, но не могли пробить его броню. Увы, но не все его бойцы были со столь же укрепленным панцирем. Бежали они по открытой местности, огонь вели люди прицельный. Вдруг пулеметы замолчали, а люди исчезли. Остатки стаи были уже перед тяжелой техникой. Были бы они в здоровом состоянии, они бы её и не заметили. А так пришлось через нее переползать.

Всё, лагерь перед ними. Они всё-таки до него добрались. Стая шла очень осторожно, мутанты уже боялись всего. Вроде никого не было. Вожак прыгнул в своей неукротимой ярости. Сейчас он перескочит ещё через один ряд машин, а там восполнит свои силы и зарастит свои раны. Какая-то огромная лапа не дала ему это сделать. Она схватила вожака за ногу раскрутила и со всей силы ударила о валун, который находился рядом. Вожак был ещё жив, когда были уничтожены остатки его стаи. Последнее, что увидел и почувствовал вожак уже не существующей стаи, как над ним опустилась чья-то морда и он услышал этот запах, запах мутанта, который кружил вокруг его стаи. Это было последнее, о чем подумал умирающий зараженный.

Бой был закончен. Иван подошёл к Другу. Тот смотрел на Ивана своими умными глазами. «Недаром говорят, - подумал Иван, - что со временем мутанты умнеют». Друг только покачал головой. Иван это перевел для себя так: «Не хотел бы я быть твоим врагом. Дружить с тобой выгодно». Иван предупредил, что все, лежащее во внутреннем круге, мутанты могут сожрать, после того как почистят споровые мешки. Голову вожака Иван заберет себе. Остальных мутантов они смогут забрать завтра, когда люди уберут ловушки.

Люди в это время не стояли на месте. Они собирали спораны, горошины и жемчужины. Зараженные забирали тела только с разрешения людей.

Лютый, командир стронгов, был впечатлён:

-Если бы мне сказали, что такая стая может быть уничтожена и никто не пострадает, я бы никогда не поверил.

-Всё просто, - сказал Иван. – Кто не хочет проливать кровь, тот проливает свой пот. Сколько работы было выполнено. Ров за такой время вырыли. И заметь, я об этом не говорил. Без меня решили. Мины надо было сделать и установить. Ямы вырыть, металлические стержни найти, подготовить установить. Боронки приготовить. И так далее, и так далее… Именно поэтому мы собираем трофеи. Иначе трофеи собирали бы мутанты.

Иван опять собрал командиров:

-Я думаю часть колонн можно уже отправлять. Здесь останутся рейдеры и стронги. Мы почистим мутантов, соберем часть охранной системы. Остальное заберем потом.

Часть машин сразу начала выезжать. Сюда могут нагрянуть другие мутанты, поэтому необходимо было убраться из этого места поскорее. Никто не спорил за очередность, так как всё было расписано заранее. На поле боя опять остались стронги. Они наблюдали, как Химик демонтирует свои мины, как Электрик сматывает провода, как Механик собирает свои железки. Всё, что было установлено, теперь снималось и грузилось на машины. Всё правильно. Лагерь надо будет укреплять. Рядом с людьми были и члены стаи Друга. Они вытаскивали трупы из ям, добивали раненых мутантов, при этом сами старались не получать повреждения. Друг в это время сидел на холмике и следил за своей стаей. Иногда он поднимал голову и принюхивался. Потом успокаивался. Запаха угрозы не было.

Ну вот и всё. Трофеи собраны. Можно уезжать и оставшимся.

Иван подошёл к Другу:

-Мы будем здесь недалеко. Прежде чем приходить, дождись меня. Видишь ловушки. Там их будет гораздо больше. А ты мне, Друг, нужен живой и здоровый. Прощай.

Друг на эти слова махнул головой и скомандовал стае, что та может приступить к пиршеству.

Земля обетованная

Последний отрезок

Иван вскочил на подножку, и последняя машина отправилась к месту назначения.

Иван обратился к Лютому:

-Здесь недалеко небольшое село. Может заедем, найдём что-нибудь нужное.

Лютый начал рассуждать:

-Сейчас будет затишье. Большая стая уничтожена. Те мелкие стаи, которые здесь были, к ней присоединились. Одиночки нам не страшны. Боезапас у нас есть. Поехали, командир.

-Тогда мы отпускаем груженые машины, а сами едем в село.

Так и поступили. Через час они уже въехали в населенный пункт. Здесь было пусто и тихо. Вначале проверили дома. Сенс ничего не выявил. В этом селе люди жили богато. Возле некоторых домов стояли большегрузы. Здесь были самосвалы, фуры, фургоны. Некоторые из них были гружеными. Часть стронгов тут же уселась за руль. Пустые машины загрузили тем, что было в магазинах. Потом пришла череда домов.

На выезде стояло здание механизированной бригада. Все, что нашли, тоже погрузили на машины. Пусть Механик порадуется, а то вечно ворчит, что у него чего-то всегда не хватает и вечно ему приходится выкручиваться.

Чуть дальше нашли стройчасть. Благо здесь были машины и рабочий кран. С трудом, но погрузили всё, что там было. Пришлось и Лютому, и Ивану сесть за руль автомобилей. Людей не хватало.

К вечеру и эта последняя колонна прибыла на место стоянки. И опять Лютый убедился в том, что порядок в лагере был железным, как и всегда. Весь периметр был окружен колючей проволокой. Надолбы и ежи поставлены. Железные и железобетонные будки установлены на самых слабых участках. В них расположились пулеметные гнёзда. По углам поставлены танк и бронетранспортеры. Вышки тоже были на своих местах. На них были часовые. Они осматривали окрестности в бинокль. В столовой готовился ужин. Большая штабная палатка была раскинута. И самое главное: в одной стороне рядами стояли биотуалеты и чуть в стороне мусорные ящики, а в другой стояли молоковозы с чистой водой. Мелочи, но мелочи говорящие.

Иван с Лютым вошли в штабную палатку. В ней уже была вся обстановка. На столе лежала карта, на ней Седой и Каплей отмечали путь, который прошли, делали описание кластеров. Указывали они последнее время перезарядки кластеров. Седой время от времени поглядывал в свою записную книжку.

-А откуда ты взял эти сведения, - поинтересовался Иван.

-По последним газетам. Люди получали прессу, но прочесть ее не смогли. Это достаточно чётко указывает на время последней перезагрузки.

-Это хорошо. Но у нас сейчас другие заботы. Позовите сюда архитектора, завскладов, командиров всех отрядов, Марию Петровну.

Когда все собрались, опять начал говорить Иван:

-Мы пришли сюда всерьез и надолго. Значит надо обустраиваться. Центр нашего будущего стаба я представляю так: административное здание. Без бюрократизма мы не обойдемся. Рядом должен быть банк. У нас много ценностей, по меркам Стикса. Это надо где-то хранить.

Седой поддержал:

-По меркам Стикса, мы очень богаты. Мы даже ещё не всё разобрали. Ещё надо разбирать и разбирать.

-Согласен. Дальше нужны больница, баня, магазины, ресторан в том числе. Это надо сразу отметить в проекте. Потом нужна жилая зона. Необходимо очертить ее границы и определить, куда ее можно продолжать. Теперь надо определиться с морем. Где у нас будет набережная, где порт, где пляж.

Следующим встал архитектор:

-Давайте с моря и начнём. Вот эта часть очень подходит под порт. Я уже сделал замеры у берега. Там достаточно глубоко, поэтому могут подходить крупные суда. Вот здесь можно строить набережную. Дно здесь каменистое, хотя и мелкое. Пляж же можно расположить чуть дальше в сторонке, там, где небольшой заливчик. Дно там ровное, песчаное, на берег выходить очень удобно. Вот здесь можно устроить склад ГСМ. И удобно, и в море ничего не попадёт. Нечего гадить, где живёшь. Вот здесь начинаются складские помещения. За складскими помещениями ремонтная база. Все это будет тянуться вдоль реки Светлая. Вдоль реки Южная будет идти набережная.

-Логично, интересно, виден профессиональный подход, - отметил Иван. – А как с обороной? Надо думать, как совместить приятное с полезным.

-Для этого надо делать дома двойного назначения. Ресторан. Воздушное, открытое здание. Опускаются бронированные ставни, закрываются бронированные двери. Точка обороны готова. Место для кваса. Красивый домик. Для того чтобы установить пулемет, необходимо три минуты. Красивый домик превращается в дот. Через 15 минут место отдыха и развлечений превращается в укрепрайон. Всё должно быть заранее пристреляно. Я понимаю, это долгий процесс, но и мы не спешим. Кроме того, о нас никто не знает. Тем более эта зона будет благоустроена чуть ли не последней. Наш лагерь мы разбили чуть в стороне, чтобы временными постройками не занимать место. Этот временный лагерь должен быть удобен.

-Семен, ты отвечаешь за строительство.

Семен вздохнул:

-Всю жизнь строил и здесь придется.

-Темный, в твоем отряде должно быть пятьдесят бойцов. Подбирай кадры потихоньку. Парадную форму для твоего отряда возьмём казачью. Каплей у тебя должно быть сто человек. Если есть лишние нерабочие руки, забирай этих людей себе. Всех пересчитать, определить в отряды, в бригады, на склады, чтобы бездельничать не мог никто. Лень и ничегонеделанье губит людей. Нет, чем занять отряд, придумайте. Все должны быть заняты. Лютый собирай своих людей, будем решать, что делать с тобой и твоими людьми.

Лютый вышел и пошёл к своему отряду. Его бойцы занимались обустройством: разгружали машины, ставили палатки. Лютый объявил всеобщее построение, и через пять минут все бойцы были в строю.

Вышел Иван.

-Мы вас не выгоняем и будем рады, если вы останетесь. Сейчас вы должны решить для себя вопрос, остаетесь вы или уходите. Мы встретим с пониманием оба решения. Вернем вашу форму, дадим вам машины, провиант. Чтобы на вас не давить, я сейчас уйду. Приду через полчаса за ответом.

Создание флота

Иван ушёл к Валериану:

-Давай-ка брат, кое-что обсудим. Как ты думаешь, Валериан, люди одобрительно отнесутся, если мы завтра устроим открытие стаба.

-Я думаю, что это хорошая идея. От дороги все устали. Мы всё время ждали нападения. Праздник необходим, и он должен состоять из двух частей. Официальная часть и народные гуляния.

-Вот-вот, и я об этом. Подумай, кого наградить и чем. Возьми списки у командиров.

-А стронги? Они будут участвовать?

-Сейчас пойду к ним. Они должны дать ответ.

-Жалко будет, если уйдут. Крепкие люди.

-Валериан, парад ведешь ты. Все должно пройти так, чтобы люди почувствовали гордость за себя и своих товарищей. Если не хватает времени, давай перенесём на один день.

-Давай сразу перенесём на один день. Многое надо подготовить, да и оборону укрепить не мешает.

-Согласен даже на два, но затягивать не стоит. Люди перегорят.

-Дня на подготовку хватит.

-Продумывай, как провести, а я к стронгам.

Когда Иван подошёл к стронгам, те даже не обратили на него внимание. Они дружно занимались обустройством своего лагеря.

-Мы бы хотели остаться, но у нас есть ряд требований. Если они не будут выполнены, - Лютый помолчал, вздохнул и продолжил, - то мы всё равно останемся. Хотелось, чтобы к нам прислушались.

Иван засмеялся и сказал:

-Уже прислушались и уже согласились. Ваш отряд сохраняется как боевая единица, только я хотел бы, что бы он увеличился до ста человек. Всё остальное в рабочем порядке. Кстати, поговорим о других отрядах. Не передерётесь с бывшими мурами и внешиками.

-Нет, это уже наши боевые товарищи. Свои нас предали, а чужие спасли. Это уже не изменишь, это уже произошло.

-Это твое личное мнение или мнение всего отряда?

-Это и мое личное мнение, и мнение моего отряда. Более того, бойцы сказали, что им можно доверять прикрывать спину. Они не предадут. Мы тоже своих не бросаем.

-Тогда завтра мы берем бригаду Темного, твоих бойцов и отряд Бузотёра и едем за всякими нужными вещами. Вначале загружаем отряд Бузотера, потом ищем груз для вас и отправляем в стаб. Я с бригадой Темного продолжаю обследовать кластеры.

-Немного не так. Домой мы, я и Бузотёр, отправляем заместителей и едем с тобой.

-Можно и так. Только вы берете с собой трёх-четырёх человек. Это представительней. Тогда сегодня поговори с Валерианом, как будете готовиться к параду.

-К какому параду?

-К параду, посвященному открытию стаба.

-Класс. Мне всё понятно. Пойду озвучу наш разговор бойцам. Да и надо отдать распоряжения по поводу завтрашней поездки.

«Сейчас загляну в отряд Каплея и на сегодня всё, - подумал Иван. - Еще к Бузотёру загляну».

Бузотёр был на месте.

-Командиру, наш боевой привет, - поприветствовал Иван своего товарища.

-И вам наше с кисточкой, - отшутился Бузотёр.

-Завтра три отряда, твой, стронгов и Темного, едут в ближайшие села за вещами. Твоя задача связаться с Марией Петровной и узнать список самого необходимого. Ты у нас главный трофейщик, тебе и карты в руки.

-Понял командир, все сделаю.

Каплей со своими офицерами в это время гонял своих бойцов.

-Что, служивый, опять народ терроризируешь.

-Никак нет, - усмехнулся Каплей, - солдат должен быть всегда занят. У бездействующего солдата энергия не туда идёт.

-Молодец, всё правильно понимаешь. Поэтому завтра вы идете в рейд и реквизируете всё, что находите в селах с правой стороны от дороги. Я с другими отрядами осматриваю поселения с левой стороны от дороги. Так мы не будем мешать друг другу. После того как приедете, поступаете в распоряжение Валериана. Готовьтесь к параду.

-А форма?

-Форма ваша. Вы её ничем не опозорили. Ваши бойцы тоже.

-Как отнесутся к этому стронги?

-С пониманием. Вы для них уже свои. К своим претензии не предъявляют.

-Я сообщу об этом бойцам. Они иногда тревожатся о том, что их ждёт.

-Всё нормально было и будет.

-Тогда я собираю своих командиров и бойцов и ставлю перед ними задачи.

-Я к Седому. Он там в штабе карту заполняет. Может, помощь какая будет.

Седой всё так же занимался картой. Иван подошёл к нему и внимательно стал ее рассматривать. Была проделана большая работа. Иван увидел границы стаба, кластеры, которые примыкали к нему.

-Седой, мы завтра занимаемся мародёркой. Бригада Темного, бригада Бузотёра и отряд стронгов идут вместе.

-Стронги не будут наезжать на моих. Мои могут и не сдержаться. Не каждому везёт при появлении на Стиксе.

-Нет, они сами сказали, что после боя все свои. Даже внешники. Стронги заверяли, что они доверили бы нашим бойцам защищать их спины.

-Это замечательно. Передам своим бойцам, что конфликтов не будет. Не хочется быть изгоями.

Седой, я приказал сшить твоим бойцам казачью форму. В военной я вас не представлю.

-Казачья самое то, - согласился Седой.

-Тогда после рейда Темный со своей бригадой к Валериану. Он будет готовить парад.

-Бывшие муры тоже будут участвовать в параде.

-У нас нет бывших муров, у нас есть отдельная казачья сотня. Или тебе это не нравится.

-Нравится. И даже очень. Я сотник.

-Сотник Тёмный. Ты начальник штаба. Ты мой заместитель. Первый. В рейд ты не пойдешь. Ты должен составить карту. Создавай отдел картографии. Ищи людей и занимайся этим.

-Может, после похода?

-В рейд пойдём вместе после парада. Это не обсуждается. Сейчас я схожу к Славику. Давно его не видел.

-Бедный Йорик, - сыронизировал Седой. – Он и не догадывается что его ждёт.

Однако этому не было суждено случиться. Дверь отворилась и в комнату вошли три человека.

-Краб, - представился первый.

-Кит, - назвался второй.

-Окунь, - подал руку третий.

Краб начал говорить от лица своих товарищей.

-Вы нас спасли на озере. Всё это время мы присматривались, куда попали. Очень непросто переварить такую информацию. Попасть в иной мир – это не просто фантастика. Это куда страшнее. Сегодня, увидев море, мы пришли в себя.

-Дело в том, - продолжил Окунь, - что мы капитаны. Находились на отдыхе. Решили шашлычка поджарить, пивка попить. А тут перезагрузка. Нам повезло, что семьи не захватили. Повезло нам и в том, что стали иммунными. Но это всё в прошлом.

-Сегодня, увидев море, - подхватил Кит, - мы окончательно пришли в себя. Мы моряки. Всю свою сознательную жизнь провели в море.

-И смерть свою хотим принять в море. Очень не хочется, чтобы тебя сожрал мутант. Так вот сегодня мы поняли, что можем принести людям пользу. Море – это наше богатство. Стаб это богатство получил. Мы можем помочь в его добыче, - опять вмешался в разговор Краб.

-Это замечательно, - согласился Иван, - но как вы понимаете, флота у нас нет.

Краб возразил Ивану:

-Вот здесь вы не правы. Флот у вас уже есть. Кораблей нет. Это так. Флот – это люди. Остальное приложится.

-У нас уже есть лодки и катера, - поддержал товарища Окунь. –Мы ещё и рыболовные сети прихватили по пути. Позволь нам порыбачить. И рыбка к столу будет, и мы при деле.

-А то обидно, - подключился к разговору Кит, - все бегают, суетятся. А до нас и дела нет.

-Мы уже и людей присмотрели. Рыбаки с озера. Они тут на подхвате у всех. Ценные кадры не по профилю используются. Так бы делом занялись.

-Что вы меня уговариваете, как царевну Несмеяну, - начал Иван, - я же не отказываю вам. У вас кто старший по званию?

-Краб, - вместе ответили Кит и Окунь.

-То, что вы наловите рыбу, я нисколько не сомневаюсь. Дело хорошее, нужное. Только предупредите Марью Петровну, чтобы выделила людей для приготовления этой рыбы. Поймать одно, надо ее не испортить. Я в это особо вникать не буду. С Марией Петровной поговорите.

Иван помолчал, потом жестом указал на стол.

-Вот смотрите, это карта. На ней мы пытаемся отобразить наш стаб и его окрестности. Погодите, я не с того начал. Краб, люди у тебя есть, катера есть. Море под боком. В него впадают две речки. Вот и создавай морской флот и две речные флотилии.

-Ты не торопишься? – спросил Краб.

-Ничуть, люди есть, сам говорил. Кстати, у вас форма есть?

-Представляешь, решили в ресторан вечером сходить и взяли с собой парадную форму. А потом и сюда притащили.

-Не притащили, а правильно сделали. Парадную форму отнести Марье Петровне. Она распорядится привести её в порядок. Своих людей, что вы подобрали, отправить на примерку к Марье Петровне. Вот по вашей форме и пусть сошьют нечто подобное. Завтра Краб возьмёт самый большой катер и начнет разведывать глубины морского дна. Таким образом он начнёт составлять карту морских глубин. А то корабли найдем и сразу погубим. Вы подниметесь по рекам Светлой и Южной. Мутанты воды не любят, но всё равно поаккуратнее. Что сможете, то и сделаете. Тут я не могу вас проконсультировать. сами проявите инициативу. Сделаете разведку. Трофеи не главное. Главное – информация. Мы за хабаром и потом смотаться можем. А сейчас сведения!

-А жаба! – удивился Краб.

-Задушит?

-Задушит.

-Поставьте сетки, поймайте рыбки. Заберите всё нужное. Я же не запрещаю. Но всё в процессе, в процессе. Так сказать, вначале присмотрели, а на обратном пути забрали.

-Разрешите выполнять, товарищ командир, - вдруг официально начал Краб.

-Разрешаю, - от такого напора Иван даже немного растерялся.

-Товарищи офицеры. Создать две флотилии. Одна базируется на реке Светлая, другая на реке Южная. Обратитесь в отдел картографии и получите карты. В процессе разведки эти карты дополнить и представить начальнику штаба и в отдел картографии. Катера осмотреть. Плавсредства разделить на три группы. Команды набрать. Выполнять.

-Вот и закрутилось новое дело, - подумал Иван, - видно военную косточку.

Кит и Окунь ушли сразу. Краб немного задержался.

-Доверие оправдаем. Рабы наловим. Трофеи привезём. Рекогносцировку произведём. В параде участие примем. За доверие большое спасибо.

-Все увидят вашу пользу уже завтра. А послезавтра у нас парад. Именно для этого вам сошьют парадную форму.

-Разрешите идти?

-Не смею задерживать.

Когда моряки вышли из комнаты, Седой спросил у Ивана:

-Потянем ли мы такие задачи? Создать флот…

-Ты представляешь, капитан большого корабля становится капитаном маленького катера. Мужики с горя запьют. А как запьют, так их мутанты сразу и сожрут. А так перед ними задача… Теперь и катер покажется адмиральским судном. А корабли найдём, были бы люди. Краб правильно сказал.

-Надо создавать отдел картографии, а то придут за картами, а их нет. Опозорюсь. Я к Марье Петровне, пусть кадрами выручает.

-Погоди, вон Славик идёт. Нужно с ним кой о чём поговорить.

В это время вошёл Славик.

-Мы тебя ждём, вот ты и пришёл, - сразу начал Иван.

-И зачем я вам понадобился, всё тихо, никто не хулиганит. Все заняты серьезным делом.

-Так ты бдишь?

-Бдю! – согласился Славик.

-Плохо ты бдишь. Скажи ты, у нас начальник СБ.

-Я начальник СБ, - согласился Славик.

-Если ты начальник, где твои заместители? Где зам по кадрам? Где руководитель разведки? Где руководитель контрразведки? Ты считаешь, что нас в покое оставят? Зря.

-Конечно, ты прав. Нужны люди. Их катастрофически не хватает. Я имею в виду профессионалов. У меня к тебе предложение. Давай захватим районный ОВД, а лучше городской. Об этом я только мечтаю.

-А не будет ли вас ментов слишком много на квадратный километр нашего стаба, - вмешался Седой.

-Не будет, - ответил спокойно Славик, - я знаю, ты ментов не любишь. А ты был в их шкуре. Этого не трогай. Здесь закрой глаза. А вот с этим можешь бороться. С ним проблем не будет. Он ничей. Я же не предлагаю администрацию города или городскую думу спасать, а ментов. Тем более не тебе с ними работать.

-Хорошо. Как только ознакомимся с графиком перезагрузки кластеров, так и будем решать твой вопрос. Седой нам в этом поможет. Но у меня возникла следующая проблема. Где списочный состав членов нашего стаба?

-И это проблема? Вот, пожалуйста, тебе список.

-Не мне, а начальнику штаба. Он главный по бумажкам, кадрам и прочим проблемам. Всё на него взвалил.

Славик серьёзно продолжил:

-Завтра подготовим список по подразделениям. Сегодня старые списки не работают. То моряки бузят, то стронги, то другие службы. Завтра утрясётся. Будем знать точно.

-Последний вопрос, Славик. Люди есть на примете.

-Есть.

-Тогда твое подразделение должно принять участие в параде.

-Примем. Форму я взял. Остальным пошьем.

-Иди договаривайся с Марьей Петровной.

Славик ушел, но слышны были его причитания:

-Это же надо, всё самому приходится делать. Ни заместителя, ни секретаря. Всё самому.

-Кажется, Седой, на сегодня всё. Иди за картографами, пока ещё есть свободные люди. Я пока карту буду изучать.

-Изучай, а мне ещё надо подготовить четыре маршрута.

Седой ушёл к Марии Петровне, а Иван начал работать с картой. Многое он понял, но что-то вызывало у него недоумение. Позже он сможет выяснить всё у Седого. Пока же Иван отправился спать.

В рейде

С раннего утра в лагере уже никто не спал. Каждый чем-то был занят. При этом никакой суеты не было. Две группы ушли по рекам, две группы двинулись в путь.

Третий отряд, отряд Каплея, отправился в свободное плавание. Его задачей была разведка. Возле указателя «Светлое» военные свернули на боковую дорогу. Если всё хорошо сложится, можно будет ещё раз сходить. Рядом с ними бежал Умник в своей громадной шляпе. К нему уже настолько привыкли, что не обращали внимания. Некоторые даже любили с ним поговорить за жизнь. Умник сидел, внимательно слушал и кивал головой.

Валериан, когда увидел такую картину, развёл руками и сказал:

-Сеанс психотерапии. Умник – глубокий психолог и психотерапевт.

Однако сколько бы ни шутил Валериан, а количество желающих поговорить с Умником только увеличивалось.

Вдали Каплей увидел группу рейдеров, преследующих одинокую женщину. Та отстреливалась, но было понятно, что вскоре ее поймают или убьют.

Каплей резко бросил свою машину вперёд. Бойцы поддержали своего командира. Бронемашины и бронетранспортёр стали между нападавшими и женщиной. Демонстрируя свою мощь пулеметы повели слева направо, а потом вернулись в прежнее состояние. Выстрелы сразу прекратились.

Каплей скомандовал:

-Оружие на землю. Шаг назад. Руки подняли. При неповиновении прикажу открыть пулеметный огонь.

-Не посмеешь. Мы честные рейдеры.

-Ты. Лично ты. В этом сомневаешься? Хочешь в этом убедиться.

Теперь пулемётное дуло смотрело на этого бойца.

-Хорошо, я поверил.

- Если вы честные рейдеры, то мы мирные рейдеры. И не бойтесь, мы не внешники, мы боевой отряд нового стаба.

При этих словах люди в бронемашинах откровенно заржали.

Каплей же с серьезным тоном продолжил:

-Это значит, что без причины мы никого не убиваем. Дайте мне эту причину. Я жду. Не хотите. Тогда ещё два шага назад. Вот и молодцы. А ты, красавица, иди сюда. Не бойся.

Один из нападавших злорадно крикнул:

-Это вы бойтесь. Она нимфа.

Каплей обратился к своим друзьям:

-Товарищи офицеры, пристрелим женщину из-за страха.

Те дружно ответили:

-Никогда. Женщин нужно холить и лелеять.

Опять хором заржали и завопили:

-И не только…

-Слышали.

-Вы не понимаете. Она манипулирует мужчинами.

Каплей с презрением ответил:

-Я не вижу здесь мужчин, я наблюдаю за организмами.

Один из офицеров вздохнул и с напускной тоской в голосе заявил:

-Как давно мной не манипулировала женщина. А как же этого хочется!

Все дружно загалдели:

-Ты в этом не одинок.

-Так что она конкретно вам сделала? Десяток организмов бегают за одной бабой.

-Я не баба, - возразила преследуемая.

-Ты помолчи, красавица, с тобой потом поговорим.

-Не хватает того, что она нимфа?

-Наверное, она им не дала, - послышалось глубокомысленное замечание.

-Так это их вина, причем тут баба. Просить надо было лучше. Она в своём праве, - вмешался в разговор кто-то из бойцов.

-Таким организмам давать – себя не уважать, - опять послышался тот же голос.

Один из пожилых солдат вдруг с нежностью сказал:

-Не слушай ты этих охламонов, им бы только поржать. Иди, дочка, сюда. Уж больно ты мою Полинку напоминаешь. Не бойся, здесь тебя никто не обидит и в обиду не даст. А вы за речью следите, вон девка уже покраснела.

-Так мы же не с ней говорим, а вот с этими организмами.

Каплей открыл дверцу бронемашины:

-Садись красавица сзади, ехать надо. Этих в наручники и в автобус. Нам пора делом заниматься, а мы время теряем. С тобой, красавица, в стабе пусть командир разбирается. У него голова умная, пусть думу думает.

-У вас что, не умная.

-Не, у нас крепкая.

Пятеро бойцов выскочили из бронированной газельки, быстро упаковали организмы. Покидали их в другой автобус и уселись в свою машину. Колонна тронулась в путь.

Поселок был недалеко. Отряд с осторожностью въехал на главную улицу.

Каплей начал отдавать приказания:

-Первый взвод осматривает эту часть села, второй взвод мониторит окрестности. Третий охраняет машины и занимается мародеркой. Потом чередуемся. Выполнять!

Бойцы без суеты начали выполнять приказание. Ничто теперь не требовало вмешательства командира.

Пользуясь временем, Каплей обратился к нимфе:

-Водить умеешь?

-Умею.

Каплей показал на камаз с прицепом, стоявший возле одного дома:

-Вот тебе машина. Вот тебе три бойца. Набивай её добром. Была бесприданница, станешь барышней с приданным.

-А вы меня охранять не будете.

Каплей подозвал пожилого солдата:

-Назвал дочкой, теперь помогай. Проследи, чтобы всё было так, как надо.

-Прослежу, не сомневайтесь.

-А если я сбегу?

-Как говорит наш командир: куда ты с подводной лодки денешься.

Девушка завела машину и подъехала к двухэтажному особняку. Началась мародёрка. Село было никем не разграбленное. Хватало ценных вещей. Свои машины загрузили. Собрали все машины, которые были в селе. Их тоже загружали. Девушка обратила внимание, что никто не спорит об имуществе. Одни сносили в кучу. Другие грузили на машины. Рядом с людьми стояла какая-то образина в шляпе. Ее никто не боялся.

Иногда кто-нибудь говорил:

-Умник, помоги, - и показывал на вещь.

Тот молча грузил ее на машину. Мелкие вещи он принципиально игнорировал.

Каплей видел, что времени остается все меньше и меньше, а склады еще не загружены. Один из его заместителей указал рукой на пленных.

-Слушай, а что эти без дела сидят? Пусть работают.

-А сбегут?

-И хрен с ними.

-Мы к ним Умника приставим, никуда они не денутся.

Каплей с офицером подошли к пленным, разговор они разыграли как по нотам:

-Вас вози, корми, охраняй. А все это денег стоит.

-Чем расплачиваться будете? Оружием?

-Я предлагаю другое. Мы их освободим, а они грузят на машины мешки с цементом. Будете хорошо работать, замолвим перед командиром словечко. Старайтесь. Вам это надо. Чтобы не баловали, за вами Умник присмотрит.

Каплей показал на пленных:

-Твоё имущество, береги.

Умник важно кивнул головой.

-Вы с ним не шутите. Убить не убьет, так как имущество беречь надо, а все кости запросто переломает. Сил-то немерено. Задача ясна?

-Ясна.

-Приступайте к выполнению.

Так с помощью арестованных погрузили всё, что было на строительной базе. Время ещё оставалось, были и пустые машины, поэтому Калей на всякий случай решил погрузить и удобрения. Для чего они понадобятся, он не знал. Решил, что пусть будет. Но когда приехали в стаб и сказали, что привезли разные там сульфаты, фосфаты и прочую дребедень, то были приятно поражены своей проницательностью. У Молекулы даже руки затряслись от счастья.

-Это же взрывчатка, - заявил он опешившим бойцам. – Что мне ваш цемент? Вот оно наше богатство.

Он тут же заставил освободить ангар и загрузил туда своё богатство. Остальные только затылки почесали. Никто против и слова не сказал. Безопасность превыше всего. Командир крепко вбил эту мысль в головы всем. А тут взрывчатка.

Сам командир в это время вместе с двумя колоннами отправился на мародёрку в другом направлении.

Вначале решили загрузить бригаду Бузотера. Все вместе демонтировали ремонтные мастерские. Ценное имущество бережно грузили на машины и тракторные телеги. Потом пришёл черед ГСМ. Демонтировали цистерны. Грузили их краном. Бригаду Бузотера полностью отправили в стаб со всем грузом. Пусть устанавливают цистерны.

Следующее хозяйство – совхоз декоративных культур. Лютый аж скривился от злости. И зачем это им. Однако Иван его остановил. Разобрали теплицы, загрузили трубы, моторы, помпы, стекло. Бригаду Темного отправили в стаб.

-Теперь грузим аккуратно бочки с саженцами, розами и прочими декоративными культурами.

-И зачем это? Даже каштаны погрузили.

-Э, Лютый, представь себе, каштановая аллея, липовая. В центре площади клумбы с розами. Это же красота.

-И когда нам с этим возиться?

-А мы и не будем. Доставим домой, сами снова уйдём в рейд, а в стабе пусть разбираются.

Всё получилось, как сказал Иван. Женщины обрадовались розам, деревьям. Начали разбивать аллеи, высаживать цветы. Перед этим они вызвали Архитектора, и тот до ночи планировал улицы, дома. Он и показал, где можно посадить каштаны, где липы. Были натянуты веревки, размечены ямы. Их тут же выкопали, залили речной водой. И главная улица была готова. Заканчивалась она большой площадью. Место не экономили. Вспомнили, что у них на нивах, стояли елки. Их установили для маскировки. Теперь высадили на главной площади. Красиво получилось.

Здесь и решили провести парад. Установили трибуну, распланировали, где какой отряд будет стоять. Вспомнили, что привезли садовые скамейки. Тут же их установили. Запланировали даже фонтан.

Когда Иван прибыл домой, он не узнал то место, куда они приехали.

-Вот это вы развернулись, - восхитился он.

Ему ответили:

-Радуйся, что тебя не было, а то бабы заставили бы копать ямы. Вон Валериан и Славик шуровали, как могли. Будто всю жизнь не шариковые ручки в руках держали, а со штыковыми лопатами лишь на ночь расставались.

Валериан огласился:

-Пришлось поучаствовать. Так сказать, поддержать энтузиазм масс.

Тут к Ивану подошёл Каплей:

-Командир, мы тут нимфу и рейдеров захватили. Надо решить, что с ними делать. Они ее убить хотели, а мы не дали.

-Давай их в штаб. Вначале нимфу.

Когда нимфа вошла, Иван подумал: «Эх, девонька, непростой дар тебе достался. И вместо того, чтобы правильно использовать, гоняли тебя как Сидорову козу по кластерам».

Вслух же сказал:

-Присаживайтесь, как вас зовут.

Девушка вся напрялась. Вдруг из её глаз брызнули слёзы:

-Этот проклятый дар мне всю жизнь испортил. Нигде мне покоя нет. Или гонят, или убить хотят.

-То, что ты нимфа, мы знаем. Никто тебя у нас за это не обидит. А раз имени у тебя нет, то быть тебе Манечкой. Устроит тебя такое имя.

-Устроит.

-Я тебе скажу так, Манечка, любой дар Улья – благо. Его можно использовать во зло. Но ведь он может приносить и пользу.

-Я не хочу приносить людям зло.

-Я и не предлагаю приносить зло. Я предлагаю использовать дар во благо нашего стаба.

-Я совсем не против, а как остальные отнесутся к тому, что рядом с ними будет жить нимфа.

-А тебя обижали?

-Нет, даже машину дали, я её всякой всячиной нагрузила. Мне помогли её нагрузить. А ещё они сказали, что теперь я богатая невеста.

-Раз сказали, так и есть. Никто на твоё богатство не претендует. Чтобы развить твой дар, возьми-ка эту розовую жемчужину. Где-то она у меня завалялась. Бери, глотай.

Девушка удивилась:

-Мне такое богатство?

-Тебе, Манечка, тебе. Будешь у меня в личном распоряжении. Так сказать, туз в рукаве.

Манечка вдруг отдала жемчужину и сказала, едва всхлипнув:

-Я ни с кем спать не буду.

Иван засмеялся:

-Я что похож на старого распутника?

-Нет, не похожи.

-Тогда пей и иди выполнять первое задание.

Он показал пальцем на карту:

-Сейчас подойдёт Седой, он будет рисовать с тобой карту. Пока его нет, внимательно рассмотри карту, потом мы заполним пустые места, устраним неточности. Ещё меня интересуют военные части, опорные пункты, базы ОМОН, заводы ЖБИ, кирпичные заводы, строительные базы. Короче, меня интересует всё.

Девушкасклонилась над картой. Она взяла чистый лист бумаги и карандаш и начала что-то записывать. Так прошло около получаса. Вернулся Седой с помощниками. Они сразу включились в работу.

Иван вышел из штаба и отправился искать Славика. Тот в это время у Марии Петровны пытался добиться, чтобы для его сотрудников пошили форму вне очереди. Та вежливо отклоняла все его доводы. Потом ей это надоело, и она грубо сказала:

-Тебе надо, бери и шей. Иголку в руки дать? Нет. Тогда выметайся и не мешай работать.

Иван засмеялся:

-Получил. Поэтому пошли со мной, у нас проблема нарисовалась в виде нимфы и её гонителей. Манечка сейчас занята, она с картой работает. Ты побеседуй-ка с мужиками, выясни, что за фрукты. Не мне тебя учить. Тебе уже палатку поставили?

-У меня вагончик. У меня служба важная.

-Ну так пойдём в твою важную службу. Туда сейчас и преследователей приведут.

Вагончик снаружи казался просторным. Внутри он был разделён на несколько помещений. Одно из них представляло собой допросную. Тяжелые шторы, полумрак, стол и стулья.

-Зачем шторы, - подумал Иван, - если окон нет. А вообще, мент он и на Стиксе мент. Не прогадали мы с кандидатурой. Ох, не прогадали.

Славик подозвал к себе одного из подчиненных:

-Вводите задержанных по очереди.

Ввели командира рейдеров.

-Задержанный доставлен.

-Можешь быть пока свободен.

-Эка у вас тут строго. Раскомандовались.

-Я разрешил говорить. У нас свободы слова нет. Поэтому будешь чётко отвечать на поставленные вопросы.

-Если не буду, бить будешь.

Иван вмешался:

-Он точно не будет, а я прикажу вывести за пределы стаба и отпустить, одного. И можешь валить на все четыре стороны. Прикажу стрелять на поражение, если вздумаешь вернуться. И пусть нас рассудит судьба. Выживешь – хорошо, не выживешь – тоже не страшно.

Славик продолжил:

-Он не шутит. Его приказ обязателен к исполнению. Присаживайтесь задержанный. Кто таков?

-Рейдер. Прозвище Баламут. Командовал отрядом охотников по приказанию начальника стаба «Серебряный бор».

-Чем же вам девчушка помешала?

-Она нимфа.

-И что?

-Она чудовище.

-Что же это чудовище лично тебе сделало?

-Лично мне ничего.

-А твоим людям?

-Ничего.

-Может, она в стабе «Серебряный бор» что-нибудь натворила?

-Нет.

-Почему же вы хотели её убить?

-Приказ начальника стаба.

-У тебя какой дар?

-Снайпер.

-Какой же ты снайпер, если в девчонку попасть не мог?

-Хороший. Только у меня рука не поднималась ее убить. Думал кто-нибудь другой попадёт.

-И что?

-Потом оказалось, что все так думали. Никто не решился на себя кровь невинной девушки брать. Они даже глаза закрывали, чтобы не попасть.

-Почему не отпустили?

-Потом куда пойдёшь?

-В другой стаб.

-Теперь наверняка муром объявят. Некуда нам деваться. Всё же хорошо, что девка жива. А нам кранты.

-Что так плохо, - поинтересовался Иван.

-Хуже некуда. Ребят жалко. Хорошие рейдеры.

-Мне говорили. Работали не за страх, а на совесть. Ещё и удивлялись, что такие парни за девкой гонялись. Оставайтесь у нас, раз такое дело. Славик проверит, что вы не будете вредить стабу. Что вас запишут в муры, меня это не волнует. В моем отряде кого только нет. И бывшие муры, и внешники, и стронги. Нимфу вашу мы приютили. Хорошая девка оказалась. Килдингов только нет. Но мы их не принимаем. Нам фанатики не нужны.

Пока Иван беседовал с рейдерами, к Славику входили его подчиненные и с ним беседовали.

-Это ты зря говоришь командир. Там тебя килдинги требуют. Они перед стабом лагерь разбили. Иди, пока свара не началась. Я тут приму новых членов и к тебе подтянусь. И бойцов прихвачу.

-Пойдёмте с нами, - обратился Славик к рейдеру.

Тот только махнул головой.

-Тогда я пошёл.

-Иди. Там тебе уже охрана выделена. Не бравируй своей храбростью,

В вагончик вошёл Седой.

-Да, Баламут, потом зайдешь к нему. Это Седой Он наш начальник штаба. Дополнишь сведениями карту.

Иван обратился к Седому:

-Валериан там?

-Там.

-А Семён?

-Семена нет. Он сказал, что с этой мутью связываться не хочет. Сами решайте.

Дети Стикса

Перед лагерем Ивана уже дожидался Валериан. Он только что вернулся из лагеря килдингов.

-Что они от нас хотят? –спросил Иван.

-Помощи и защиты.

-Они что, опупели? Килдингам мы не помогаем.

-Они говорят, что они не килдинги. Они Дети Стикса.

-Ладно, разберёмся. Валериан, что думаешь?

-Если всё так, как они говорят, то надо брать. Славик пусть их хорошо проверит.

Конец фразы услышал Славик, который подошёл с отрядом рейдеров.

-Проверить мы их сможем. Тем более этих детей Стикса надо предупредить, что за измену будут казнены все. Это придётся сказать тебе, Иван.

-Надо – скажу, а надо будет – сделаю.

-Судя по прошлому, точно сделаешь.

Из лагеря килдингов вышли три человека. Они мало чем отличались от обычного рейдера. Только на груди у всех была надпись: «Дети Стикса».

Когда они поздоровались с Иваном и его окружением, то один из них, по-видимому самый главный, добавил:

-Стикс! Даруй своим детям удачу.

-Мы же не принадлежим к вашей общине.

-Не принадлежите. Но мы все дети Стикса. Поэтому братья и сестры.

-А мутанты?

-Они тоже дети Стикса. Но они иные. И нам, и им Стикс даровал жизнь. В борьбе мы её должны продолжить. Хороший бой радует наши души. Это равная битва. У всех одинаковые условия для жизни и выживания.

-Это понятно. Почему вы не с килдингами? Они кричат, что они тоже дети Стикса.

-Это крысы. Для них нет равноправия. Мало того, они приносят в жертву людей, пьют их кровь. Я не удивлюсь, если скоро они начнут заниматься каннибализмом.

В разговор вмешался другой пришедший:

-Они нарушили заветы Стикса: помогай новичкам, не бери больше, чем нужно.

-А как это можно измерять? Смотри, сколько мы привезли.

-И это всё твоё.

-Нет. Это всё наше. У нас пока военный коммунизм.

-Ты сам ответил на свой вопрос. Кроме того, откуда ты знаешь, что больше к тебе никто не придёт. Мы же приперлись. И этого богатства окажется мало.

-Так я ещё свою малую флотилию жду.

- Они тоже для всех привезут.

-Для всех. А почему вы к нам пришли?

-До нас дошли слухи, - продолжил третий, - что у вас есть бывшие муры, что вы приняли стронгов, что с вами живут внешники. Ещё вас сопровождают три мутанта.

-А ещё говорят, что с вами дружит дикая стая зараженных.

-Всё правильно, у вас хорошо работает разведка. Сегодня мы ещё приняли нимфу и рейдеров, которые на неё охотились. Вот эти рейнджеры и есть те преследователи.

-Нас проняло, и мы раскаялись, - не смущаясь заявил Баламут.

-Возьми и нас к себе. Как только мы узнали, что ты расправился с килдингами, мы поняли, что это наш шанс на спасение.

-Откуда вы об этом знаете? – удивленно спросил Иван.

-Стикс шепнул, - ответили ему.

-Мы примем вас, - сообщил своё решение Иван. – С одним условием. Религиозное верование в стабе не распространять. Уважать мнение других. Жителей стаба не выводить на религиозные дискуссии. Кроме того, у нас закон: мы своих не бросаем. За предательство – смерть. Предадут все – уничтожим всех.

-Это не одно условие. Но мы со всем согласны. Ваши требования совпадает с нашими заповедями.

-Тогда знакомьтесь с нашим начальником СБ. Пусть с вашим заместителем потолкует. На них будет держаться сохранность стаба.

Командир «Детей Стикса» кивнул и один из стоявших рядом подошёл к Славику и представился:

-Кэп. Бывший капитан милиции.

-Мент, бывший полковник милиции.

-Надо же, мент мента видит издалека, - пошутил Иван.

-Есть у вас хозяйственник? Пусть отправляется к Марье Петровне с тем, чтобы выяснить, что у вас есть, чего у вас нет. Количество человек передайте обязательно. Ей ещё ужин готовить. И человек десять на кухню отправьте, пусть помогут. Могут не справиться.

Командир вновь прибывшего отряда сразу распорядился. От группы людей отделился круглый человечек. Он отсчитал десять человек и покатился с ними на кухню.

-И еще, - Иван обратился к командиру, - там моя флотилия прибыла, направь человек двадцать-тридцать, пусть помогут. Мы с тобой пока по лагерю прогуляемся. Я сам только из рейда вернулся. Многого не видел.

Небольшая группа людей не спеша прогуливалась по стабу. Иван вновь обратился к командиру нового отряда:

-Ещё один вопрос нам надо обсудить. У нас завтра парад намечается. Потом праздник, народные гуляния. Вы уже у нас в штате.

-Мы уже приняты в ваш стаб.

-Приняты. У нас всё быстро решается.

-Остальные не будут протестовать.

-Мы никого не держим. Хотят протестовать, пожалуйста, но за границами нашего стаба. Пусть собираются и идут, куда хотят. Но я думаю такого не будет. Вообще-то, я не об этом хотел сказать. Надо вашу форму привести в порядок. Поэтому ваш каптенармус пусть озаботится этим вопросом. Пусть свяжется по этому поводу с Марией Петровной.

-Мария Петровна у вас такая значимая фигура.

-А то. У неё заместителей человек двадцать.

-А не боишься?

-Чего? Что у нее власть над горшками и портками? Избави боже. Пока у нас не устаканилось, я не знаю, сколько у меня заместителей. Зато никто без дела не дергает. Сами справляются. Вообще по поводу быта обращайтесь к Марии Петровне, у неё есть все полномочия. Вот если какой-нибудь вопрос не решается, то обращайтесь сразу ко мне. Теперь пойдемте в штаб.

В штабе вновь прибывшие стали сразу вносить изменения на карте. Иван, пользуясь тем, что все были заняты, обратился к командиру рейдеров:

-Что вы решили? Остаетесь как отдельная единица или вливаетесь в чей-либо отряд?

-Мы бы хотели организовать свой собственный отряд.

-На ночь определились?

-Без проблем.

-Завтра у нас парад, поведешь своих бойцов. Форма парадная. Если что, обратись к Марии Петровне. Она подскажет. Сейчас я сам пойду к Марии Петровне. Да, эмблему себе придумайте, чтобы отличаться от других отрядов.

-Опоздал. Она сама сюда чешет. Злая.

-Чай надо приготовить, чувствую, разозлил я Марию Петровну. Нужно ещё ее любимые пирожные поставить. Вот теперь успели.

-Так, Иван, - сразу начала Мария Петровна, - я тебе что за ночь всех в порядок привести должна.

-Я сам уже понял, Мария Петровна, не успеем мы к завтрашнему дню. Слишком много новых людей прибыло. Сам хотел к тебе идти переносить на послезавтра наш парад. А ты садись, чаю попей, вот твои любимые пирожные.

Не успела Марья Петровна доесть пирожные, как Иван с хитрецой в голосе спросил:

-Себя и свою интендантскую службу ты собираешься представлять. У тебя и твоих подчиненных форма готова?

-Почему же ты мне об этом раньше не сказал?

-Разве, - удивился Иван. – Для тебя новость, что парад будет? Завтра для своих красавиц форму пошьешь.

-Пошла я. Спасибо за пирожное. Хорошо, что девчат не забыли.

-Я всех твоих тыловых служб не знаю. Ты уж сама с ними разберись.

-Разберусь.

-И еще, за завтра собери со всех служб список на награждение. Кого споранами наградить, кого горохом, кто-то и жемчуг заслужил. Можно и личным транспортом наградить.

-Всё, я ушла.

-Погоди. Ты, посчитай, какое количество спорана, гороха и жемчуга мы безболезненно можем выделить. Сколько у нас останется.

-Это уже завтра.

В штаб вошли три капитана.

-У вас был успешный день? Потерь нет?

-Потерь нет. Все задачи выполнены.

-Вот и хорошо. О своих рейдах расскажите завтра на совещании штаба.

-Когда начнется совещание?

-Совещание начнём в 9 часов утра. А сейчас все идут отдыхать.

Совещание

Утро в стабе было на удивление спокойное. Как никогда. Вот оно доброе утро. Наконец-то. Только охрана не спала. Она стерегла покой своих товарищей, которые за время похода морально и физически устали.

В штаб начали собираться только с 8 часов. Пришли практически все.

Первым выступил Иван:

-Парад мы переносим на завтра. Мы просто не успеем его достойно провести. Тем более у нас пополнение. С ним необходимо разобраться. Для всего этого нужно время. Вчера мы не успели выслушать доклады о морских и речных рейдах. Нашим капитанам есть, что нам рассказать.

Краб начал говорить о прошедших речных и морских походах:

-На сегодняшний день мы начали формирование морского флота и двух речных флотилий. Для этого мы разделили имущество на три части. Большие катера составили основу морского флота. Уже вчера они вышли в море. Команда выполнила поставленные задачи. Один катер занимался добычей морских ресурсов, а второй производил замеры морского дна и занимался расчетами подходов к будущему морскому порту. Совместно с архитектором и проектировщиками составлены планы по созданию порта. Рыба, выловленная командой второго катера, успешно была сдана на склад Марии Петровны.

Другой капитан, Окунь, рассказал о действиях флотилии на реке Светлая:

-Нами намечена база флотилии №1 на реке Светлая. Это место, -капитан указал его на карте, - очень удобно для стоянки речных судов. Небольшой глубоководный залив позволит укрыться речным катерам. Мы уже начали работы по строительству базы. Первая разведка показала, что зона наших интересов распространяется далеко по реке. Вчера мы начали свой рейд с обследования русла реки Светлая. К походу мы подготовились основательно. На катера поставили пулеметы, с собой взяли гранатомёт. Вроде серьёзное оружие. Шли всё время по фарватеру. При этом складывалось впечатление, что скоро начнётся перезагрузка кластеров.

Выдвинулись мы далеко. Километрах в восьмидесяти вверх по реке начинается озеро. Там мы и собрали свои основные трофеи. Во-первых, там была лодочная станция и базы отдыха. Забрали всё: лодки, водные скутеры, прогулочные катера, даже одну небольшую яхту. Также забрали шезлонги, лежаки и даже биотуалеты. Так что теперь у стаба есть возможность оборудовать маленький пляж.

Проехали мы по-над берегом озера и нашли опорный пункт рыбнадзора. А ачуров были катера посерьезнее. Нашли мы и оружейную комнату. Там собрали канистры с бензином, с маслом, запасные лодочные моторы. А ещё там был шикарный письменный стол с канцелярскими принадлежностями. Настоящий стол начальника стаба. Его мы еле вытащили, погрузили и привезли. Для тебя, Иван, старались.

-Зачем мне такой стол?

-У нашего начальника стаба всё должно быть высокого качества. Это не только для тебя, это ещё и для нашего стаба. Представительский вид очень важен. Отплывали мы с озера чуть ли не со слезами. Только приехали, а грузить уже некуда.

-Главное, что вы путь разведали, а уж возить время у вас есть.

Кит одернул китель и начал отчитываться о своей работе:

-Река Южная оказалась с каверзным характером. Водные кластеры у нее почти несовместимы. Небольшая река вдруг сменяется полноводной, потом начинается рукотворный канал. После канала идёт опять полноводная река. Доплыли мы до небольшого городка. Туда мы заплывать не стали. Опасно. Оружие слишком слабое против больших зараженных. Не стали испытывать судьбу. Свои трофеи мы начали собирать на обратном пути. Дело в том, что на берегах реки Южная стоит ряд больших и небольших сёл. Лодки и катера мы собрали и загрузили. В одном месте мы нашли оборванный понтонный мост. И тут мы подумали: это сколько добра на него поместить можно. Так мы даже несколько автомобилей для нашей флотилии привезли. В одном месте мы обнаружили деревеньку. Ничего примечательного. Но оказалось недалеко от нее расположен маленький степной аэродром. Туда ехать не стали. Решили узнать: нет ли в стабе лётчиков. Можно сегодня и посмотреть. Тут недалеко. За пару часов успеем.

-Дорогие товарищи, давайте искать летчиков. Собираемся через двадцать минут.

Создание авиаотряда

Через двадцать минут выяснили, что два летчика были у стронгов, один в отряде у Каплея, два у «Детей Стикса». Из них создали авиаотряд.

-Валериан, - приказал Иван, - готовь людей к параду. Мы за малой авиацией. Вдруг повезёт.

-Повезёт. Только не задерживайся до вечера. Всё-таки завтра парад, надо многое обсудить. А то ты на нас всех раскидал свои обязанности и умчался. Тоже мне Вольный Ветер.

-Не ворчи, мы быстро.

Поисковый отряд собрали за полчаса. Очень уж хотели получить малую авиацию. Решили оправиться на самом большом катере, который взял на буксир понтонную секцию. На этой секции закрепили командирский уазик. На следующих катерах отправились бойцы Каплея. Их взяли с собой, так как к параду они были уже готовы. Впереди на скутерах шла разведка. По берегу отряд сопровождали Умник, Страж и Любаша. Воду они не любили, поэтому на катерах отказались ехать.

Населенный пункт нашли сравнительно быстро. Матросы речной флотилии занялись мародёркой. Все остальные вначале проверили село насчёт мутантов, а потом принялись искать дорогу на взлётное поле. Помог случай. Один из бойцов поднял валявшийся шит. На нем было написано «Авиационный отряд» и нарисована стрелка. Это был дорожный указатель для заправщика.

Радости бойцов не было предела: на взлётном поле стояли три кукурузника. Их дозаправили, загрузили и отправили в полёт. Теперь у стаба появилась и своя авиация.

-Нам бы ещё вертолёт, - подумал Иван. – Нет, не надо жадничать. Спасибо и за этот подарок. Будем довольствоваться тем, что есть.

По карте определились, где находились. Решили свой путь немного удлинить, но приехать не с пустыми руками. Может быть им повезло, но одно из сел, которое они проезжали, только перезагрузилось. Никто ещё не успел обратиться. Людей распределили между бойцами. Как только кто-то из селян начинал урчать, его сразу уводили в закрытое помещение. Иммунных забрали с собой, сказали, что потом объяснят. Особо упёртым показали Умника, Любашу и Стража. Больше споров не было.

До стаба добрались быстро. Валериан встречал отряд.

-Фурор так фурор. Не верилось, что у нас будут самолеты.

-Самим не верилось до последнего. После парада надо озаботиться ангарами. Надо спрятать нашу драгоценность. Увидят, беда будет. А так всегда козырь в рукаве.

Валериан продолжал развивать мысль:

-С Механиком посоветуемся. Надо ещё ангары землёй засыпать. Вроде бы как холмы. Рощу на них посадить. У нас же есть совхоз декоративных насаждений.

-Лучше кустарники. Наберем в питомнике. С такой маскировкой никто не догадается.

-Так и сделаем.

Пока ангаров ещё не было. Самолёты тщательно замаскировали.

Парад

Всех ждали хлопоты из-за завтрашнего парада.

-Не было хлопот, так купила баба порося, - ругался про себя Иван, - занимайся теперь парадом.

Однако ожидание нерешенных проблем не оправдалось. Все вопросы решались без его участия. Только в одном случае его побеспокоили: пришлось ему заняться авиаотрядом. Он собрал летчиков. Выбрали из них командира отряда и ответственного за материальную часть. Потом Иван повёл их к Марье Петровне договориться о пошиве лётной формы. Там всё оказалось просто. Когда узнали о самолётах, сразу начали работать над ней. Летчиков ожидала примерка.

После этих хлопот они уединились с Валерианом и начали проверять список отрядов, смотреть на очередность прохождения, согласовывать список награждённых.

В конце Валериан сказал:

-Мы подумали, что речей в этот день на параде будет немного. Тебе тоже не придётся ораторствовать.

-Это отлично. Не люблю я этого дела. Понимаю необходимость этого, но не люблю. Выручил ты меня.

-Я тебя не выручал. Это по сценарию так задумано.

-Хороший, значит, сценарий.

Весь вечер на различных площадках отряды отрабатывали строевую подготовку, но никто не роптал, и никто не отказывался.

Утром Иван надел свой обычный наряд рейнджера и отправился в штаб. Там его ожидала Мария Петровна:

-Вот теперь я на тебе отыграюсь. Ты что серьёзно собрался в этих обносках принимать парад?

-Это не обноски.

-Прости, я не так выразилась. В этой повседневной одежде.

-Ну да. Хорошая одежда. Удобная.

-Шиш тебе. Китель начальнику стаба.

Женщины внесли кипельно-белый костюм и белые туфли.Рубашку, галстук.

-Пока не закончится парад, не вздумай сесть, - предупредила Ивана Мария Петровна. – Не для того мы старались все эти дни, чтобы праздник не удался.

-Не волнуйся, Мария Петровна, - вмешался Седой. – Он даже ходить не будет. Мы ему сейчас лимузин подгоним.

-Лимузин откуда? – поинтересовался Иван.

-В каком-то гараже нашли. Верх у него открытый. Так что машина к параду готова.

-Обложили демоны, - усмехнулся Иван. – Спорить с вами я не буду. Не дождетесь.

-Почему? - поинтересовался Каплей.

-Если за меня взялись Мария Петровна и Седой, то спорить с ними обоими – дело бесполезное. Все равно придется подчиниться. Занимайтесь моей тушкой.

Дело завертелось. Ивана постригли, ещё раз его побрил профессиональный парикмахер. На него одели рубашку, завязали галстук, одели костюм и поставили в лимузин.

Иван ворчал негромко:

-Никакого почтения.

Мария Петровна лишь сказала:

-Молчи. Ты лицо нашего стаба. Терпи. Кому легко?

Все остальные согласились с ее словами.

Иван, хотя ему была приятна такая забота, только побурчал:

-Хорошо, что не жопа.

На его ворчание никто не обратил внимание. Главное, что против Марии Петровны не попрешь.

Парад начался ровно в полдень. С удивлением Иван увидел человека с профессиональной кинокамерой и прочим оборудованием для съёмок. Все-таки Валериан – высококлассный профессионал. Сразу фишку просёк.

У Валериана в руках оказался микрофон. Иван подумал: «Хорошо подготовились. Это не громкоговоритель. Слышимость будет замечательной».

Валериан тем временем открывал парад:

-Сегодня день основания нашего стаба. Все мы основательно потрудились, чтобы этот день наступил. И вот мы здесь.

Семён, одетый в военную форму, подошёл к Ивану:

-Товарищ начальник стаба, разрешите начать парад.

Иван громко и чётко ответил:

-Разрешаю.

Вновь начал говорить Валериан:

-На площадь выходит казачья пластунская сотня под предводительством Темного.

Сотня, одетая в казачью форму, прошла на площадь и стала на запланированное место.

-На площадь выходит механизированный батальон под командованием Каплея.

Впереди отряда двигались бронемашины. Шеренги бойцов четко промаршировали и заняли своё место.

-На площадь выезжает бронетанковый дивизион.

Танк, два бронетранспортера внешников и БМП российской армии прогрохотали по площади. Развернувшись почти на месте, они заняли свободные промежутки.

-На площадь выходит отряд рейдеров во главе с Бузотёром. Именно благодаря его команде наш стаб живет столь зажиточно.

Отряд рейдеров занял своё место.

-На площадь выходит рота боевого охранения во главе с Залетным. В течение всего похода они охраняли покой и сон жителей нашего будущего поселения.

Рота боевого охранения стала рядом с другим рейдерским отрядом.

-На площади появился отряд стронгов под командованием Лютого.

Стронги прошли не менее браво и стали рядом со своими бывшими заклятыми врагами, внешниками.

-На площадь вышел взвод разведки под командованием Баламута.

-На площади появился взвод снайперов.

Площадь постепенно заполнялась военными.

-На площадь выходит отряд «Дети Стикса». Они недавно вошли в наш состав, но уже успели зарекомендовать себя как верные бойцы.

Отряд «Детей Стикса» постепенно занимал всю площадь.

Однако голос Валериан продолжал звучать:

-На площадь выходят силы военно-морского флота. За ним движется состав 1-ой и 2-ой речных флотилий.

Моряков было совсем немного, но они с гордостью чеканили шаг.

-На площади появились бойцы авиаотряда.

Летчики стали рядом с моряками.

-Теперь идут вспомогательные отряды: инженерный взвод, саперный взвод, механико-ремонтная рота, интендантская рота. Без их самоотверженного служения, не состоялся бы сегодняшний парад.

Весь периметр площади был занят отрядами стаба. Черный лимузин, в котором находились Иван, Седой и Мария Петровна, медленно объехал стройные ряды бойцов.

Иван громко сказал:

-Здравствуйте, товарищи бойцы.

Площадь дружно ответила:

-Здравствуйте, товарищ начальник стаба.

-Хорошо служите на благо стаба.

-Ура! Ура! Ура!

-Разрешите открыть сегодня стаб «Новая жизнь». С честью носите имя жителей нашего поселения. Многие бойцы проявили отвагу и самоотверженность во время нашего пути. Сейчас состоится их награждение.

Вновь взял речь Валериан, он перечислил ряд руководителей и бойцов, которые были отмечены различными наградами. Одни получили спораны, другие жемчуг, третьи горох.

-Товарищ начальник стаба, награждение закончено.

-На этом наш парад окончен.

Все отряды, дружно чеканя шаг, ушли с площади. Пройдя двести метров, они остановились, а потом по приказу Семена разошлись.

-Не слишком ли мы разошлись, - спросил Иван у Валериана.

-Я думаю нет. Это наше мероприятие напоминает и прежнюю жизнь, и начинает новую. Иначе остается только грусть и злость. Мы же пытаемся как-то наладить свою нормальную жизнь. Ведь у нас впереди целая вечность… Так что особо не заморачивайся. Пойдём, праздник только начинается.

Праздник разворачивался с размахом. Однако посты были предупреждены, охрана выставлена. Бронемашины в сопровождении Умника, Любаши и Стража курсировали вдоль границ стаба. Все считали, что праздник –это хорошо, но никто не отменяет и правила распорядка. Их надо выполнять неукоснительно. Написаны они кровью. Тем более на Стиксе.

Все эти дни работы в стабе велись в трёх направлениях. Во-первых, устанавливались укрепления на границе стаба, готовились волчьи ямы, минировались подступы к человеческому поселению. Во-вторых, возводились необходимые здания. Это были склады. Люди могли пожить первое время в палатках, а груз мог испортиться. В-третьих, приводились в порядок центральные улицы, площадь, парк, пляж. Даже поставили громадное колесо обозрения и луна-парк.

На площади поставили столы, на них было много хорошей и вкусной еды. Было и спиртное. Праздник. Пусть народ душой отойдёт. Вряд ли тут кто-то хватит лишку. Если же это случится, тоже ничего страшно. Человек не на службе. Будет штраф. Отработают в каменоломнях. Не хотят штрафа, пусть не напиваются до поросячьего визга.

После застолья многие отправились на пляж. Теплое и спокойное море так и манило людей в свои объятия. Ровными рядами виднелись лежаки. На волнах покачивались катамараны.

В парке работали аттракционы. На качелях слышались восторженные крики. Многие заняли места на колесе обозрения. Тот, кто находился на самом верху, обязательно осматривался кругом, причем делал это неосознанно. На всякий случай оглядывал окрестности, не ждёт ли беспечных жителей беда? Все обошлось. Небольшие группы зараженных легко уничтожались выставленными постами.

За вооружением

Планы и их исполнение

Вечером Иван обошёл всю обустраиваемую территорию. Сколько уже было сделано! А сколько предстоит ещё сделать!

-А что завтра? – подумал Иван. – Завтра трудовые будни. Завтра надо ехать на завод ЖБИ. Трактористы пусть готовят место для строительства складов. Обязательно, чтобы бы под землю шло несколько этажей. И сверху чтобы не было видно. Перестраховываюсь. Да. Утром озадачу Семёна, пусть крутится. Ему нужно давать задания, а то опять в сторону отойдёт. Лётчики пусть занимаются ангарами. Краб и другие капитаны будут заняты в море и на реках. Их не трогаем. В лагере оставим «Детей Стикса». Пусть поработают, ощутят нашу жизнь. Охрана лагеря за ними присмотрит. Да и им нужна передышка. Они соскучились по простой мирной жизни. Предоставим им эту возможность. С собой возьму оба отряда рейдеров, бригаду Темного, стронгов, отряд Каплея. Предложу поехать и Седому, а то загнал на штабную работу. Немного мужик развеется, отдохнет. С этой сидячей работой можно и трясучку заработать.

С этими мыслями утром Иван отправился в штаб. Седой уже рассматривал карту.

-Карту уже почти закончили, а с атласом кластеров ещё работаем. Хороших ребят набрал, толковых.

-Давай посмотрим, где у нас строительные базы, цементные заводы и заводы ЖБИ. Интересуют также и кирпичные заводы. Нам надо много строить.

-Потом будем и рабочих туда возить, чтобы избежать трясучки. Надо составить график. Я ребят подключу. Они это сделают, в перерывах между картографированием.

-После обеда отправимся.

-Я еду с вами.

-Пожалуйста. Я сам тебе хотел это предложить. Вроде дела мы подтянули, можно и побродяжничать, пострелять.

Однако пострелять им не довелось, а вот поработали все на славу. С окрестных населенных пунктов собирались строительные материалы. Заводы ЖБИ демонтировались полностью. В стаб увозились даже бетонные заборы. Нашли несколько строительных баз. Оттуда тоже всё вывезли. Нашли несколько кирпичных заводов. Пригоняли машины в стаб и бросали их там полностью загруженными. Разгружать было некогда и некому. На кирпичный завод присылали и женщин. Они хоть и ругались, но ехали, потому что понимали, как важно не допустить трясучку. Оставались они и ночевать на кластерах.

Две недели тяжелого труда. Теперь пора было и остановиться. Строителей обеспечили и бетонными блоками, и кирпичом, и цементом.

Теперь Ивана тревожило другое. У стаба отсутствовало тяжелое вооружение. Поэтому Иван собрал свой штаб.

-Строительство в полном разгаре. Запас строительных материалов большой. Авиаторы занимаются своими ангарами. Моряки продолжают обследовать обе реки и море. Этих людей мы отвлекать не будем. Перед нами стоит глобальная задача: перевооружить стаб. Некоторое вооружение у нас есть. Однако его не хватит даже на малюсенькую войну.

-Мы же вроде ни с кем воевать не собираемся, - спросила Мария Петровна.

-Мы нет. А другие? –заметил Седой.

Иван продолжил:

-Вы посмотрите, какой у нас стаб получился. Большой, красивый. Но так всё вокруг говорит, приди и отбери у этих людей. Им он достался не по праву. Конечно, к нам просто так не пробиться. Но есть такой афоризм: хочешь мира – готовься к войне. Я очень хочу мира.

Седой подытожил:

-Значит надо идти в рейд. У нас есть исследованные и неисследованные области. В исследованных кластерах вооружения нет. Надо идти дальше.

-Какие отряды останутся? – спросил Каплей.

-Останется охрана и «Дети Стикса». Они соскучились по мирной жизни, вот и пусть занимаются строительством. Остальные пойдут в рейд.

-Мы пойдём одной колонной? - спросил Лютый.

-Нет, рейдерские отряды исследуют дороги в порт и город. Делают они это вместе или по отдельности, они решат сами. Они могут даже попытаться исследовать и сами населенные пункты, но только в том случае, если не будет никакого риска для людей. Время выхода они согласуют с Валерианом. Он у нас за астролога. Пусть посоветует, когда лучше выходить.

Все засмеялись.

-Шутки шутками, а к его мнению обязательно прислушайтесь. Все остальные в составе единого отряда отправляются завтра с утра. Возьмем с собой бронетранспортёр внешников, четыре бронемашины, четыре вездехода, оборудование, позволяющие выжить на Стиксе.

-А остальную технику? –спросил Седой.

-Оставим отрядам рейдеров и для охраны стаба. «Новую жизнь» надо защищать с оружием в руках.

Иван обратился к Механику:

-Ты едешь со своей бригадой с нами. Техника должна быть исправной. В пути не должно быть поломок. Техпомощь берём с собой.

Химик не утерпел:

-Мы можем взять образцы нового вооружения? В стабе не хотелось испытывать.

-Берите всё, что вам нужно. Возьмите машину, оборудуйте её. Будете ехать в отдалении от нас. Не дай бог взорвётесь.

-Согласны, сегодня мы переоборудуем машину.

-Ничего лишнего брать не будем. Тяжелую технику, машины, прицепы мы найдем в других кластерах.

Начало дальнего рейды проходило спокойно. Перед самым отправлением Валериан и Семен пришли к брату.

-Ты там сильно не лихач. Без тебя нам будет не интересно жить на Стиксе. Сохрани себя. Отряд у тебя большой. Пусть они отрабатывают своё спасение.

Пышные проводы не устраивали. Колона тронулась в путь.

И покатили степные версты. Иногда попадались зараженные. На них даже не задерживались, чтобы не терять времени.

-Тут всегда так. Или пусто, или густо, - объяснил Седой. – Сейчас перед перезагрузкой осталось мало зараженных. Потом только успевай от них отбиваться.

Возле одной из заправок остановились. Машины пополнили топливом. С собой прихватили автозаправщик. Его тоже заполнили соляркой. В колонне его поставили в конце. Уже за ним ехала машина химлаборатории. Бойцы называли её «Химдымом». Полевые кластеры закончились. Колонна за это время пополнилась несколькими тяжелыми прицепами и краном.

Иван удивился, но согласился, когда Механик заявил:

-Командир. Надо. Чуйка у меня.

Шоссе к этому времени расширилось. Теперь колонна ехала по какому-то отрезку федеральной трассы. На ней и была сделана первая находка. Это была машина военной полиции. Она стояла целёхонькая на краю дороги. Даже ключи зажигания были в машине. Один из бойцов сразу же сел за руль и поехал впереди колонны. За ним сразу шел БТР внешников. Охранял машину. Выбежит какая-нибудь дрянь и уничтожит машину. Она им еще пригодится.

Чуть дальше были найдена военная техника. Часть из них была целой. Часть слегка побитой. Больше всего был повреждён один из бронетранспортеров. Он был смят. Казалось из него хотели сделать комок бумаги. Хоть этого не вышло, но сама машина была вся искорёжена.

-Это машина приняла на себя всю ярость элиты, - отметил Седой.

Остатки элиты находились здесь же рядом. Огромный скелет головы чудовища, казалось, грозил ужасной смертью живым и после своей смерти. Споровый мешок остался нетронутым. Его быстро осмотрели, забрали спораны, горох и несколько жемчужин. Голову прикрутили на капот к головной машине.

Механик осмотрел исправленную и битую технику и вынес своё решение:

-Грузить надо всё. Вот и припала нам первая работа. Часть техники на ходу. Проверить и можно использовать.

Решили всё погрузить и проехать немного вперёд. Там стать лагерем и отремонтировать ту технику, что возможно. Всё, что могло ехать само, ехало. Всё, что могло ехать, но не само, тащили на прицепе. Что нельзя было тащить, погрузили на прицепы.

Подходящее место нашли быстро. Раньше на берегу этого озера был пансионат. В нем и решили расположиться. Устроили лагерь. Установили охранение. Механик развернулся вовсю. Солдаты тем временем проверяли здания, устанавливали периметр. Что такое «установить периметр» Иван представлял довольно смутно. Он лишь предполагал, что это линия защиты. Поэтому всегда на стоянках требовал его установить. И ничто его не могло пронять: ни жалобы на то, что все устали и бойцы с ног валятся, ни разговоры о том, что спокойно вокруг, ни возмущения на то, что надоело перестраховываться.

На все протесты Иван отвечал так:

-А кому в этой жизни легко? Покажите мне. Такое требование есть – его надо выполнять неукоснительно. Все правила написаны кровью. Остановимся раньше, позже выедем. На тот свет я пока не тороплюсь, и вам торопиться не советую. И в запасе у нас вечность… Живому мне и на Стиксе нравится. Спорить с Иваном по этому поводу было бесполезно.

Если быть справедливыми, то меньше всех с этим требованием спорили военные, вернее, если сказать правду, вообще не спорили. Тот, кто несёт боевые потери, не станет просто так на голом месте рисковать. Кадровые офицеры сами были большими перестраховщиками. Они не раз проверяли во время стоянки охранение, и беда была тому, кто уснул на посту. Над ним издевались в течение недели. И хорошо, если одной.

Медвежата

Этим утром многие добрым словом вспомнили Ивана. Громкий взрыв потряс здание пансионата. Громадный медведь-мутант на трех лапах ковылял к лагерю. Четвертую ему оторвало взрывом. Глаза медведя налились злобой. Он пытался встать во весь свой громадный рост, но не мог удержаться и падал на передние лапы.

-Ну вот и всё, сейчас начнутся первые потери, - подумал Иван.

Недаром вчера бойцы всё-таки копали от забора и до ужина. Медведь поднялся на свою лапу, заревел и вдруг исчез. Слышался только его рёв.

-В яму угодил, - сообразили все.

Будь медведь здоровым яма не смогла бы его остановить. А так он изо-всех сил рухнул на штыри плашмя. Вскоре его рёв затих.

Во время этого происшествия никто не паниковал. Бойцы заняли свои места и ожидали нападения.

Каплей приказал двоим:

-Командира в бронетранспортер внешников. Быстро.

Тут же два солдата сноровисто схватили Ивана под руки и потащили его в бронетранспортёр. Сами сели рядом.

Иван пробовал возмутиться:

-Выпустите меня отсюда.

-Не выпустим. Приказ начальника – закон для подчиненного. Вы сами требуете неукоснительного выполнения приказов.

Иван глубоко вздохнул и замолчал. Ему было досадно, обидно, но он ничего сделать не мог. Не ругать же бойцов за выполнение приказа. После боя он поговорит с Каплеем. Кстати сказать, разговор потом так и не получился. На все упрёки Ивана Каплей отвечал, что хочет жить долго и счастливо, а без Ивана он этого себе не представляет. У него в запасе вечность… и терять он ее по капризу Ивана не хочет. Копали же его бойцы вчера до вечера, с ними ничего случилось, вот и Иван посидел в бронетранспортёре во время боя, и с ним ничего не случилось. На слова «а что бойцы скажут», ответил, что они только обрадовались, что не надо жизнью своей рисковать, спасая Ивана. А то командир бы полез доказывать свою доблесть, а им спасай его, рискуй своей шкурой. Оно им надо? Трудно воевать, когда на тебе ответственность за какого-нибудь мудака, решившего показать себя и свою храбрость. Но всё это было сказано после боя. А пока Иван осматривал вокруг себя, не делая ситуацию ещё более нелепой.

Бой ещё не окончился! Впереди шла медведица, её догонял медведь поменьше, а за ними семенили два медвежонка. Конечно, это два медвежонка были ростом с крупного земного медведя. Но это там на земле. Здесь на Стиксе они казались маленькими в сравнении со своими громадными родственниками.

Навстречу вышел Седой со своим громадным револьвером.

-Седому можно, а я сиди тут взаперти.

-Седому можно, - согласились бойцы.

- Он стрелок, сейчас покажет свой талант, - прокомментировал ситуацию один из сопровождающих.

Прозвучало три выстрела, медведица кубарем покатилась по земле.

-Не думал, что из револьвера, можно такого мутанта завалить.

-Из револьвера Седого можно. Калибр у него такой. Правда с ним, с револьвером, то есть, кроме Седого и не совладает никто. Там отдача, почти как у пушки. Боеприпасов у него мало к такому оружию. Но он его только на таких мутантах и использует.

Громадные арбалетные стрелы пронзили медведя поменьше. Видно было, что с ним тоже все закончено. Пулемётная очередь прервала бег медвежат.

-Кажется, операция закончилась, - сказал Иван. Они выбрались из бронетранспортера.

Однако всё ещё не закончилось. Привлеченная звуками выстрелов, перед пансионатом выскочила небольшая стая зараженных. Рубер, топтун и пара лотерейщиков неслась на людей.

Навстречу им вышел боец невысокого роста.

-Давид-пращник, - прокомментировал всё тот же солдат.

-Где же у него праща? – поинтересовался Иван.

-Дар у него такой.

Боец в это время раскручивал свою невидимую пращу. Огромная камень кружился вокруг него, набирая немыслимую скорость. В определенный момент Давид вытянул руку, и огромный камень понесся навстречу руберу. Огромный мутант не ожидал от людей такой подлости. Зверь был уверен в своей силе. Однако произошло невероятное. Огромный камень врезался в мутанта и отбросил его на несколько метров назад. Давид, с чувством выполненного долга, поклонился зрителям.

-Выпендрёжник, - отметил один сопровождающих

-Зато мастер, - отметил другой.

-Этого не отнять.

Навстречу топтуну мчался Васька-кваз. В его руках была огромная секира. Двигался Васька настолько быстро, что за ним невозможно было уследить. Прошло всего пару минут и обрубок топтуна без рук и без ног валялся на траве. Двумя ударами кваз отделил громадную голову от туловища.

С лотерейщиками вообще не церемонились. Их расстреляли большими арбалетными стрелами.

-Зачистка, - приказал Каплей.

Часть бойцов отделилась, и они, прикрывая друг друга, начали прочесывать окрестности. Через час они появились.

-Всё чисто, - отчитался командир группы.

-Собрать трофеи.

Ивану разрешили подойти к мутантам только после того, как у медведей отделили голову. Время было. Пока Механик занимался побитой техникой, с медведей снимали шкуры. Решили повесить их в штабе. Дошли до медвежат.

-Ты посмотри, а медвежата живые, - радостно закричал Васька-кваз.

Он открыл большую клетку и сам перенес туда медвежат.

-Теперь они под моей защитой, - неожиданно заявил он.

Иван покачал головой:

-Хочется тебе с ними возиться – возись. Только смотри, чтобы они никого не порвали. А так ты в своём праве.

Васька даже не стал скрывать своей радости. Он выбрал несколько кусков мяса и притащил их в клетку. Медвежата услышали запах крови и приоткрыли глаза. Кваз большим ножом отсек кусок мяса поменьше и подвинул поближе к пасти медвежонка. Отсёк ещё один кусок, раскрыл пасть другого медвежонка и засунул его туда. Медвежонок начал его медленно жевать. Так кусок за куском мясо исчезало в пасти двух медведей-мутантов. Весь отряд ходил смотреть, как кваз выхаживал медвежат. Постепенно они набирались сил и к вечеру уже вовсю уплетали мясо.

-Трогательное зрелище, - сказал Седой, когда они с Иваном подошли к клетке с животными. – Не всегда человек так заботится о своих близких, как Васька о своих зверях.

-Я же на них похож, - ответил Васька, - меня тоже иногда пугаются. Да не иногда, а часто. Я о них буду заботиться.

-Их кормить надо, - вмешался Иван. – Найди рефрижератор, трупы с собой заберём, а то задохнёмся от вони.

-И помощника себе возьми. Пока не оклемаются тебе трудно будет, да и вести две машины надо.

-Так вы не возражаете, что я с ними возиться буду?

Иван и Седой засмеялись. Они посмотрели друг на друга, Иван кивнул головой и Седой продолжил:

-Почему мы должны быть против. Мы знаем, что никакого безобразия ты не допустишь. Никого медведи порвать не смогут. Твои воспитанники – твоя забота. Это ты мог бы возмутиться, если бы тебя к этому принуждали. А так…

-Почему ты их не убил сразу? – вдруг спросил Иван.

-Живу по твоим заветам: ресурсы надо беречь. А тут посмотри, какой ресурс. А если честно сказать… Жалко стало.

Глядя на кваза, похожего больше на монстра, чем на человека, Иван и Седойпочувствовали смешанные чувства гордости и печали. Человек остается человеком даже в таком страшном обличии.

К утру искалеченные звери не только уже ели сами, но и ходили по клетке, с удивлением рассматривая людей. За это время откуда-то Васька пригнал рефрижератор, своей огромной секирой порубил трупы мутантов и погрузил их. К этой работе он никого не привлекал. Потом указал одному рейнджеру на кабину. Ему придется быть за рулём этой машины.

Утром были собраны две колонны. Первая отправилась в стаб. Необходимо было отправить военную технику, которую они собрали на поле боя. За ночь механик часть техники отремонтировал, и она могла идти свои ходом. Часть техники, которую ещё предстояло отремонтировать, укрепили на прицепах и тоже отправили в стаб. В полевых условиях отремонтировать невозможно, для ремонта надо везти в мастерские. Отправлять колонну было поручено Бузотёру. Тот даже не возмущался, что не поедет дальше. Ему дано другое задание. Сидел же командир в бронетранспортере. За то, что он терпеливо снес такое пленение, за то, что не сорвался на подчиненных и не сказал им ни одного плохого слова, его стали больше уважать. А попробуй быть на месте бойцов. Им приказали охранять…

Вторая колонна двигалась дальше. Все хотели узнать, откуда двигалась военные. На первой большой машине прикрепили голову медведя-мутанта. Вторая голова была прикреплена ближе к концу колонны. Сам Васька уселся за руль машины, на которую была погружена огромная клетка. Медведи, утомленные своими ранами и последующим выздоровлением, спали, не обращая внимания на то, что машину покачивало на кочках.

Основная дорога шла прямо. Вот по ней колонна и двигалась. Передняя машина остановилась у небольшой развилки. Решили выслать группу разведки. Вначале проехали немного вперёд по основной дороге. Лесной кластер закончился. Ничего особо важного на горизонте пока не было. Решили вернуться и проверить дорогу, ведущую в лес.

Васька решил выгулять своих медвежат. Он предупредил командира, что произведёт разведку сам. Отъехав подальше от колонны, Васька открыл клетку, и медвежата выскочили из неё. Они уже оправились от ран и даже немного подросли. На Ваську они смотрели как на старшего и подчинялись ему абсолютно. Васька махнул им рукой, они сошли с дороги и звериными тропами отправились к неизведанному. Передвигались они достаточно быстро, при этом ни одна веточка не хрустнула под их лапами.

-Может это такой дар у них, - подумал кваз.

Лес внезапно закончился. Однако разведгруппа не стала выходить из него. Васька обходил препятствие по краю леса. Видно его не было, слышно тоже. Так они уперлись в дорогу. Переходить её они не стали. Впереди находился шлагбаум. Редом стояли две железобетонные будки. Это было место для охраны. Сам он был человеком сугубо мирным, поэтому понятия не имел, как называются эти сооружения, но, несмотря на это, понимал, для чего они нужны.

Васька решил проверить, что же находится на этой военной базе. Найдя булыжник, кваз решил превратить орудие пролетариата в оружие рейнджера. Со всей силы он метнул его в железные ворота. Громкий удар раздался во все стороны. Сразу же выскочила большая стая мутантов. Была среди них и элита. Да, это была давно живущая элита.

-Придется полежать здесь, пока они не успокоятся, - подумал Кваз.

Он лег на землю и показал медведям, чтобы они сделали то же самое. Те послушно выполнили приказ. Прошло не менее часа, пока тревога улеглась, мутанты вновь ушли на базу. Васька со своими питомцами направились к машине. Там он приказал медведям вернуться в клетку. Те послушно залезли в неё. Васька закрыл, чтобы они не выскочили за ним, и отправился к командиру. Он рассказал ему, что они увидели. Бросать базу было нельзя. Как добиться успеха. Решили, что успех операции в скорости. Заранее распределили, что каждый должен делать. Большие арбалеты установили на машинах и привели их в боевой режим. Осталось только нажать, и огромные копья полетят во врага. Заряжающие взяли в руки взрывающиеся стрелы. Они показали себя хорошо, но необходимо проявлять осторожность, чтобы от случайного взрыва никто не пострадал.

Своих питомцев Васька вывел из клетки. На их место сел один из рейдеров. Бойцы проверили своё оружие. Пора было начинать сражение.

Машины подъехали к военной базе. Бойцы быстро выскочили из машин. Васька со своими медведями побежали вперёд. Огромный человек-мутант с секирой в руках и двумя медведями по бокам смотрелся грозно. Под их защитой бойцы быстро вытащили боронки и установили впереди машин. Перед ними и позади них установили самодельные мины. Боевые арбалеты нацелены.

Всё это происходило в полной тишине. Никто ничего не приказывал, никто не орал, и никто не суетился. Седой вытащил свой огромный револьвер. Давид постепенно раскручивал камень. Клетку с рейнджером подтащили поближе. Многие не понимали для чего, но раз командир решил, значит так надо.

Звуки работающих машин, удары боронок об асфальт привлекли внимание мутантов. Они выскочили за ворота и бросились на людей.

Бой начался.

С территории базы выскочила стая зараженных. На острие атаки мчались три рубера. От них почти не отставали с десяток топтунов и пара десятков лотерейщиков. Позади всех наблюдали за своей стаей две элиты. Одна была элитой молодой, другая элита была гораздо старше.

Иван не думал, зачем впереди отряда были брошены боронки, ведь они не были серьезным препятствием даже для средних зараженных. И это было почти так. Серьезных ран мчавшиеся мутанты не получили, но того быстрого манёвра, на который они рассчитывали, тоже не произошло. Все они не смогли преодолеть это препятствие без потерь. Кто-то угодил одной ногой, кто-то двумя. Больно было всем. Попробуй быстро бежать с разорванной лапой. Поэтому ворваться в ряды иммунных и рвать их плоть, утоляя бешенную жажду, ни у кого не получилось.

Впереди отряда иммунных находился Васька-кваз со своими мишками. Никто из стаи не рискнул броситься на них. Они обтекали их с двух сторон. С одной стороны, это не давало прицелиться издалека, но с другой стороны, атака вновь замедлилась. Это дало возможность каждому выцеливать зараженных по возможностям своего оружия. Из снайперских винтовок выбивали топтунов. Арбалетчики уничтожали лотерейщиков. Седой из своего громадного револьвера расстрелял одного из руберов. В другого попал громадный камень. Нет, он не убил рубера и даже не сшиб его на землю, но ошеломил настолько, что тот стоял на одном месте и покачивался. Пока рубер удивлялся, за что его так встретили, прилетели арбалетные копья-стрелы и добили его окончательно.

-Всё, - подумал Иван, - одного рубера упустили, ещё немного и он ворвётся в ряды бойцов. Сколько бойцов погибнет. От пулемёта толку нет, дары почти закончились.

Однако всё пошло не так, как думал Иван. Туча арбалетных стрел летела в рубера. Тот опустился на четыре лапы, чтобы выстрелы разбивались о его броню.

-И что могут сделать этому чудовищу арбалетные стрелы, если его не берут пулеметные очереди, - вновь пронеслись сомнения в голове Ивана.

Оказалось, что могут. Арбалетные стрелы вонзались в рубера и взрывались. Конечно, если бы это была одна или две, пусть даже целый десяток, рубер бы легко преодолел оставшееся расстояние, но их было гораздо больше. Особую боль причиняли те арбалетные стрелы, которые попадали в раны. Они вырывали целые куски мяса. Несколько стрел одна за одной попали в нижнюю часть лапы. Постепенно рубер превращался в окровавленный кусок мяса, но он всё равно был силен и могуч и мечтал отомстить тем, кто причинил ему столько страданий. И так бы, наверное, и вышло, если бы не вмешался кваз со своими питомцами. Рубер вдруг почувствовал адскую боль с обоих боков. Кто-то, неимоверно сильный, вырвал по огромному куску плоти из его боков. Рубер остановился, выпрямился во весь свой огромный рост, зарычал и хотел броситься на своих обидчиков. Это было его последнее яростное движение. Огромная секира вонзилась в споровый мешок. Для рубера бой закончился.

Остальные зараженные, мчавшиеся в этой атаке, опасности не представляли. То здесь, то там выскакивали лотерейщики, их отстреливали без особых хлопот.

Все ждали атаки элиты. Раздался дикий крик. Он был непереносим для человеческого уха, бойцы держались. Тем, кто был в закрытых машинах, было полегче. Этот крик не нанес такого удара по отряду, какой был запланирован. Слишком далеко находилась элита. Было бы это ближе, большинство бойцов не выдержало бы звуковой атаки. А всё дело в боронках. Их опасность элита уже ощутила. Поэтому кричать пришлось издалека.

Вдруг элита замерцала, потом исчезла и появилась перед отрядом.

-Ничего себе, девки пляшут, - удивился Иван.

Перед этим появлением он увидел, как один из рейдеров залез в клетку. За ним закрыли все запоры. Потом один из рейдеров задвинул железный брус.

-Испугался, что ли? Почему тогда другие его так спокойно заперли? Остальные тоже не обращают внимания, – недоумевал Иван.

Ему ничего не оставалось делать, как следить за боем. А что он мог ещё делать, сидя в броневике. Его охраняли от глупых поступков два бойца.

Рейдер же сел посреди клетки и начал медитировать. Бойцы были заняты отражением атаки, а тот всё сидел в клетке. Когда две элиты оказались совсем близко перед отрядом, он открыл глаза и вдруг исчез. На его месте сидела молодая элита и удивленно крутила головой. Она ударила лапами по клетке и начала выламывать прутья. Электрик подскочил к клетке и приложил к ней руку. Клетку накрыли какие-то яркие голубые всполохи. Элита отдернула лапы от железных прутьев, села посередине и накрыла голову своими большими лапами. Она вела себя как разумное, хотя и обиженное существо. Так она и просидела до конца сражения.

Рейдер же появился рядом с могучей элитой, сделал большой прыжок вбок и начал поспешно удаляться. Главное, чтобы она не обратила на него внимание. Ей было не до рейдера. Именно в этот момент начала стрелять пушка внешников. До этого из нее ни разу не выстрелили. Боезапас берегли больше, чем даже зеницу ока. Здесь на Стиксе глаз мог вырасти. А где брать снаряды. Это и решило ее участь. Ошеломлённая элита остановилась. Пушка внешников замолчала, но теперь в элиту полетело все, что могло лететь: арбалетные стрелы, пули, самодельные гранаты. То ли выстрелы внешников, то ли этот огненный ураган, то ли всё вместе сбило элиту с ног. Тем более два медведя схватили ее за лапы, а кваз отрубил огромные лапы, не давая подняться.

Элита слабо шевелилась. Она пыталась подняться и тут же падала. В это время медведи –мутанты прыгнули ей на спину и вонзили свои могучие когти в ее споровый мешок. Потом они встали во весь свой рост и торжествующе заревели. Это был крик победителей. Именно после него исчезли все зараженные. Скорее всего они не исчезли, а уступили место своего обитания более сильному противнику. Васька подошёл к своим воспитанникам. Они с нежностью об него потерлись. От такой нежности кваз клонился из стороны в сторону, но счастливо улыбался. Медведи-мутанты показали свою полезность и теперь им ничего не грозило во время похода.

Медведи подошли к машине с клеткой и вопросительно уставились на элиту. В их взглядах читались гнев и недоумение: как она посмела занять их берлогу.

Васька обратился к Ивану:

-Что будем с ней делать?

-Отпустим, - неожиданно сказал командир.

-Когда?

-Прямо сейчас.

-Почему?

-Она соберет остаток стаи и будет охранять это место от других мутантов. Сейчас большой стаи нет. Своих от нападения она предостережёт. Если забредёт другая стая, даст знать нам или сама прогонит её. Если мы уйдём, будет оберегать это место для нас от других иммунных.

-Не обманет?

-Мутанты не люди. Им не ведомо понятие обмануть. Только они хранят верность тому, с кем заключили союз. Все остальные для них это его имущество.

-Поэтому, - вмешался Каплей, - командира надо беречь. Отведите его в укрытие.

-Мне же ничего не грозит?

-Береженого бог бережёт. Слишком на тебя всё завязано.

Командира отвели в бронетранспортёр. Васька вытащил железный брус, открыл все запоры и размахнул двери клетки. Ни с Васькой, ни с Иваном никто не спорил. Да как тут спорить. Медведи-мутанты сегодня спасли жизни многих бойцов. Рейдеры по привычке приготовили оружие к бою и молча смотрели на то, что происходит перед их глазами.

Элита посмотрела на Ивана. Тот махнул ей головой.

-Пусть заберёт раненых мутантов. Не трогайте их! – приказал Иван.

Элита медленно прошла к полю боя. Она призывно рыкнула. Несколько зараженных пытались встать. Она мгновенно оказывалась возле каждого мутанта и подтаскивала к ним трупы других зараженных. Немного зарастив свои раны, зараженные скрылись в лесу.

-Мы не делаем ошибки? – спросил у Ивана Лютый.

-Нет, не делаем, однако это не снимает с нас ответственности и осторожности, а потому базу осмотреть, укрепить. Посты выставить.

-Ты в своём репертуаре, командир.

-Время жизни солдата пропорционально зависит от пота, пролитого им. Работайте. Споровые мешки очистите, а трупы зараженных вывезите на полянку. Мутанты их сожрут. Им надо залечить свои раны. И урок хороший будет, пусть знают, как с нами связываться.

-Чудеса, - сказал Седой, - скажи мне, что со мной рядом будут ходить мутанты и помогать, никогда бы не поверил.

-Все мы, Седой, дети Стикса и убивать просто так, ради удовольствия, да ещё и загнанных врагов, нельзя. Стикс не даст удачи.

-Никто, Иван, с твоими решениями не спорит, -заметил Седой. –Удивляемся мы.

-Вы удивляетесь, а я всё время как арестованный сижу в бронетранспортёре.

-Слава богу, что усидел и в бой не бросился. Отвлекайся на тебя, защищай. Не дай бог что с тобой случится. Мне от одной мысли плохо делается.

Седой махнул рукой и помог выйти Ивану.

-И не одному тебе,- продолжил Каплей. – Посмотри туда.

Каплей показал на опушку леса. Стая постепенно увеличивалась. К ней приблизились два рубера. Шли они явно не с мирными намерениями. Элита взревела и прыгнула к руберам. Они этого явно не ожидали. Одним ударом она оторвала руберу голову и бросила её людям. Видя смерть своего товарища, другой рубер бросился убегать. Далеко уйти ему не удалось. Элита догнала и вырвала зубами из его спины огромный кусок мяса. Потом несколькими ударами она повалила своего врага на землю. Рубер был ещё жив, когда элита вырывала огромные куски и тут же пожирала их.

Солдаты начали обсуждать увиденное.

-Зверь, - сказал кто-то из солдат.

-Элита, - ответили ему.

-Тяжко бы нам пришлось, если бы они разом атаковали.

-Тяжко.

-Пусть лучше тут живёт и нас охраняет.

Стая внимательно смотрела на своего вожака.

-Это она стаю так воспитывает. Чужаки пришли и перечить ей вздумали. Видишь, как стая внимательно смотрит.

Элита доела остатки рубера. Встала на две лапы, швырнула голову людям и что-то довольно рыкнула стае.

-Интересно, что она сказала? – скорее для себя, чем для Васьки проговорил негромко Иван.

Васька засмеялся. Смех у него был гулкий и звучал он как из бочки.

-Она почти твои слова сказал. Этот рык означает, что она любит своих врагов, у них мясо сладкое.

Трофеи были собраны, стая отпущена. Элита обещала приносить головы мутантов. Все равно там есть нечего, разве что мозги, но мозги Ивану не нужны. Споровый мешок ей не нужен. Это добро они принесут людям.

В конце всего этого действия элита приблизилась к Ивану, склонила перед ним голову, осмотрела остальных бойцов, грозно на них рыкнула и исчезла.

Иван помахал ей рукой:

-Вот и ладушки, счастливого пути.

-Что это было? – спросил всех Каплей.

-Предупреждение, - ответил Седой, - она приказала беречь командира, или она уничтожит нас всех.

-Он у нас теперь из бронетранспортёра вылезать не будет, - пообещал себе Лютый.

-В стаб его, голубчика. Пусть там сидит, - предложил ещё кто-то.

Ивану это не понравилось, и он пресёк все разговоры на корню:

-Хватит балаболить, пора работать. Полдня провозились, а что на базе не знаем. Васька, пошли вовнутрь. Груженые машины оставляем здесь. Под такой охраной никуда не денутся. Кран и техпомошь с собой.

Трофеи

Бойцы выбежали впереди Ивана и Васьки. Они рассредоточились перед въездом. Проникновение на базу началось. Оно произошло быстро. Как и ожидалось, зараженных на базе не осталось.

Уже с самого начала было ясно, что на базе никто не был. Обновление хоть и было давно, но следов проникновения не обнаружили вообще.

Когда Иван вошел на склад, он только охнул и сказал:

-И как мы это сокровище перевозить будем.

Перед ним был склад артиллерийского полка. Пушки, снаряды, зенитные установки. И никто это сокровище не забрал. Стая сделала своё дело, никого сюда не пустила. И как потом с ней не дружить?

Периметр устанавливать не стали. Охрану выставили двойную, усиленную артиллерийскими расчётами. Элите, конечно, доверяли, но на всякий случай… А вдруг кто-то не из этой стаи прорвётся. Такое дело. Лучше уж подстраховаться.

До вечера времени ещё было много, поэтому решили сформировать колонну. Чтобы не терять времени, одну рейдерскую бригаду и стронгов отправили за машинами. Сразу стало понятно, что техники пригнали мало, чтобы всё вывезти. На территории базы был свой автопарк. Воспользовались им. Приготовили одну колонну. Дополнили её своими машинами. Мало оказалось машин. К счастью, стали прибывать машины со стороны. Прибывали они небольшими партиями. Их тут же ставили под погрузку.

Под вечер стронги пригнали автопоезд, использовали прицепы и полуприцепы. Дело, возможно, рискованное гнать такую колонну через кластеры, но как бросить такое богатство?

Осталась только мелочевка. Ее решили перевезти позже. Тем более, что решили оставить на базе бригаду Тёмного. Она будет пригонять новые грузовики и готовить новую колонну.

Рано утром обе колонны ушли в стаб «Новая жизнь». Вместе с колоннами ушли рейдерские отряды и отряд стронгов.

Посмотрел Иван в начало колонны и не увидел его, посмотрел на то, сколько машин ещё не отправилось, и только головой покачал. Посмотрел ещё раз и восхитился:

-Вот это мы хомяка раскормили. Теперь бы до норки доползти.

Глаза боятся, а руки уж за руль держатся. Пошли километры один за одним. По лесу стая сопровождала, по степи уже самим ехать пришлось. Хорошо, мишки колонну сопровождали. Им Васька уже имена дал. Топтыгин впереди колонны бежал, а Потапыч позади. Жарко им было, но терпели. Так и доползли до совхоза декоративных культур. Выдохнули облегченно все, скоро и дома.

Только они проехали этот кластер, как началась его перезагрузка. Колонну отправили вперёд. Остались бойцы с бронемашинами, краном и техпомощью. Их можно было и потом отогнать, а здесь могли понадобиться. Потапыч и Топтыгин тоже остались. Все зараженные к кластеру подтягивались, и то тут, то там стронги с ними сталкивались. Однако мутантов было немного скорее всего потому, что цепь перезагрузок только начиналась, а тех, кто были здесь, основательно истребили до этого.

В кластер заходили с разных сторон. Благо, он был небольшим. Стали его осматривать. Люди не понимали, откуда взялся вооруженный отряд в это мирное время. Объяснить им это было сложно, поэтому их собирали небольшими группами, чтобы можно было вмешаться, если появятся пустыши и бросятся на иммунных. Если определяли, что началось заражение, то зараженного на всякий случай связывали. Если превращение происходило быстро, то пустыша убивали, пока он ни до кого не добрался. Таким образом все отряды должны были встретиться в центре села. Быстро мутировали собаки. Но особой заботы они не представили, так как на них охотились мишки. После того как они убивали псов-мутантов, то тащили их в одно место. Это были их трофеи. Это была их еда. Как только Потапыч и Топтыгин очистили село от псов-мутантов, медведи исчезли. Никто их не видел, а они тем временем устроили невдалеке от людей себе пиршество. Понравилась им собачатина.

За это время определили иммунных и мутирующих. Иммунных собрали в одном месте и начали рассказывать им о жизни на Стиксе. Сельские жители вначале им не верили, но уйти согласились, после того как им пообещали их отпустить, если те захотят уйти. Пустышей отвезли подальше от села и выпустили их на волю. Убивать специально никого не стали. Пусть их судьбу решит естественный отбор. Пусть выживет сильнейший. Может быть, раньше стронги так никогда бы не сделали, но, пожив рядом с Иваном, поступили в его духе. Никто не вправе распоряжаться ничьей судьбой, кроме Стикса. Многие зараженные уже утрачивали человеческие черты, но ещё на людей не бросались.

Пока рейдеры собирали необходимые вещи, сельчане готовились к переезду. Готовились они основательно, тем более, когда поверили, что оказались на Стиксе. Рейдеры и стронги только посмеивались на такую прижимистость, понимая, что им меньше работы. В стабе всё пригодится. Таким образом потихоньку собрали ещё одну колонну. Переселение началось. Со слезами ехали женщины на новое место жительства. Не верилось им, что в их судьбу вмешалось провидение таким образом. И только потом они поймут, как им повезло, что через их кластер проходила колонна. Всё это будет потом. Сейчас они ещё мало верили в то, что им рассказывали.

Мишки в стаб не пошли. Они решили пока остаться в совхозе. Вместе с ними остался и Васька-кваз. В их обществе он чувствовал себя гораздо лучше, чем с людьми. За это время он сблизился со своими питомцами. Часто с ними разговаривал. Топтыгин и Потапыч уже отзывались на свои имена, а когда с ними Васька беседовал, то они его очень внимательно слушали. Может быть, это Ваське только казалось, но он был склонен этому верить. Запас еды был у всех. Васька занял большой дом, мишек поселил в рядом стоящий флигель. Холодильник он почистил. Теперь никакие посторонние запахи ему не будут мешать. Потапыч и Топтыгин едой запаслись. Что будет дальше? Над этим вопросом Васька ещё не думал. Ему было спокойно и хорошо. Что ещё для счастья нужно.

Мирные будни

В стабе

В стабе было необычайно оживленно. Весь груз надо привести в порядок. Людей надо поселить и предоставить им работу. Праздный человек доставлял слишком много хлопот, поэтому всех надо было занять работой на пользу стабу, тем более, было что делать.

Через неделю пришла последняя колонна. Она привезла всё, что оставалось на базе. Кроме того, они заезжали ещё на строительные базы и привезли много строительного материала. По пути заехали в совхоз декоративных культур, оставили мишкам рефрижератор мяса и поехали дальше. В стабе их ждали. Весь груз, который привезли до этого, был приведен в порядок, поэтому и с последней колонной управились быстро.

На следующий день все бойцы отдыхали. Иван же решил провести совещание в своем штабе. Пригласили всех начальников подразделений. Это был расширенный состав.

Совещание начал Иван:

-Прошло не так много времени, но сделано очень много, поэтому давайте подведем предварительные итоги.

-Первое, что волнует человека, - так начал своё выступление Семён, - это его жилищные условия. За это время были построены следующие административные здания: здание администрации, здание банка, опорный пункт милиции, здание СБ, больница. Построены четыре казармы. Строятся ещё четыре. Через пару недель они будут готовы к заселению. Первые казармы займут рейдеры, бойцы Каплея, бригада Темного и подчиненные Марьи Петровны. Остальным придется пока жить в палатках. Теперь о военных сооружениях. Закончены три линии защиты. Построены огневые точки. Построен тир, чтобы жители стаба могли совершенствовать свое мастерство. Построена полоса препятствий. На въезде в стаб построен оружейный склад, чтобы въезжающие могли там хранить своё собственное оружие. При выходе из стаба они получают его в целости и сохранности. Построены многоуровневые склады.

-Не завалятся? – поинтересовался Иван.

-Даже артобстрел выдержат, - вмешался главный архитектор. – Завод ЖБИ помог. Там и блоки фундаментные взяли, и перекрытия. Склады ГСМ тоже убрали под землю, в целях безопасности.

-Мы закончили строительство аэродрома и лётных ангаров, - продолжил Семён. – Когда всё сделали, взлетели, осмотрели постройки с воздуха. Никогда не подумаешь, что здесь есть маленький аэродром. Теперь ждём перезагрузки, чтобы забрать самолеты и не проворонить летчиков.

О работе строителей продолжил говорить главный архитектор:

-Строительство идёт в соответствии с генеральным планом. За это время благоустроили основные улицы. Да, дома ещё не все построены, но улицы есть. Благоустроили набережную. Поставили там кафе-мороженые. Тумбы для напитков. Поставили беседки. Все строилось с учетом военного времени, так, чтобы все постройки могли стать долговременными укреплениями. Оборону стаба со стороны моря планировали капитаны. Они разместили, где поставить пулемётные гнёзда, где бастионы, где поставить в будущем противокорабельные орудия. Правда бастионы ещё не все готовы, но пока и угрозы со стороны моря не наблюдается. Все укрепления соединяются подземными переходами. Если бы не эти дополнительные затраты, то стаб был бы практически готов. Но и так всё строится ударными темпами.

-И это правильный подход, - заметил Иван. – Глупая экономия на военных укреплениях в дальнейшем может обернуться человеческими жертвами. Нам этого не надо. Поблагодарим строителей за столь доблестный труд. Что у нас по поводу внутреннего распорядка?

Об этом начал говорить Валериан:

-Основные законы стаба уже написаны, прочитаны и одобрены. Во главе стаба стоит начальник. Он руководит повседневной жизнью общества. Принимает законы совет старейшин. В его число входят начальник штаба, командиры военизированных отрядов и тыловых служб. Его состав может увеличиваться со временем. Совет старейшин определяет ближайшие задачи и основные направления развития стаба. Приказы и распоряжение старейшин обязательны и обсуждению не подлежат. Распоряжения совета старейшин должны быть завизированы начальником стаба. Все граждане, бывшие на момент открытия стаба, признаны его основателями. Особый статус имеют разумные зараженные Умник, Страж и Любаша. Вред, наносимый им, приравнивается ко вреду, наносимого иммунному стаба. Во главе СБ и службы охраны правопорядка – Славик. В дальнейшем на должность начальника СБ будет назначена соответствующая кандидатура. О состоянии дел в стабе расскажет начальник службы охраны правопорядка.

-На территории стаба происшествий нет. Все заняты. Все при деле. На всяческие безобразия времени нет. Настроение приподнятое. Люди начинают понимать, что такое Стикс и как им несказанно повезло. Кстати, я в числе этих людей.

-Нам всем несказанно повезло, что мы встретились друг с другом, - подхватил Иван. – Каждый человек – наша гордость. Теперь о грядущих задачах. Посмотрите на карту. Вот в это месте надо прокопать каналы и оставить узкий переезд. Может быть, вообще соединить каналом обе реки и сделать понтонные переправы. Естественно, укрепить водные рубежи. Как это сделать? Надо подумать. Военная техника у нас есть. Через неделю мы опять отправимся на военную базу. Будем ждать перезагрузку. Она вот-вот должна произойти. Элита со своей стаей, конечно, будет базу охранять, но свои дивиденды и самим беречь надо.

Иван помолчал минуту, а потом сказал:

-А что нам скажут товарищи военные?

-Товарищам военным есть что сказать, - ответил Седой. – Начнёт, пожалуй, Краб.

К карте подошёл капитан. Он был в своей морской форме.

-У нас есть две новости. Одна хорошая, а другая очень хорошая. Во-первых, недавно в море была перезагрузка. Она была на линии горизонта. На берегу она проявилась как легкий прибой. Нам достался сторожевик и часть команды. Большая часть, к сожалению, обратилась. Позвольте представить капитана сторожевика.

При этих словах человек в морской форме, встал и кивнул головой в знак приветствия.

-С капитаном и командой проведена беседа. Все выразили желание дать клятву на верность стабу и его жителям. Теперь, вторая. После перезагрузки и пополнения команды мы отправились по морю в Порт-Катон. Там перезагрузка была давно. Тем не менее несколько морских судов мы смогли привести в порядок. Команду укомплектовали. Часть людей мы взяли из речных флотилий. К Порт-Катону мы можем двигаться в любой момент, как только будет дан приказ.

Продолжил отчитываться командир «Детей Стикса»:

-Перед нами стояло две задачи: выяснить дорогу в Порт-Катон и определить основные пункты в крупном областном городе. Обе они выполнены. Дорога в Порт-Катон разведана. Все близлежащие стаи уничтожены. Дороги нанесены на карту. Транспорт приготовлен. Операция с наземной стороны разработана. Для большей эффективности требуются все силы. Что касается нашего отряда, то пустыми мы не катались. Заполняли склады провиантом. Люди будут прибывать, поэтому нельзя забывать столь перспективное направление, как мародёрка. Благо, Иван научил нас правильно использовать ресурсы. Путь к городу был известен. Здесь приоритетными задачами были городские службы. Отмечены здания крупных супермаркетов, складов, продовольственных баз. Отмечены здания милиции, райотделов, ОМОНа, банка, больницы. Я думаю, что после перезагрузки нужно двигаться в город. План готов в общих чертах. Ждали вас, чтобы уточнить детали. Попутно пополняли запасы стаба. Короче говоря, брали всё. Всё и пригодилось. Марья Петровна определила место и назначение каждой вещи.

Встала Марья Петровна:

-Люди хотят жить хорошо. Они нам верят и стараются изо всех сил. Мы потихоньку определяем дары и по возможности развиваем их. Создали первый наш банк. Часть сейфов мы уже привезли. В них мы храним наши самые ценные трофеи: горох и спораны. Учёт и контроль – это главное. Мы верим нашим товарищам, но учёт и ревизия обязательны. Это помогает и в повседневной жизни: не нужно искать где что находится. Жизнь постепенно налаживается. Обустроен пляж. Функционирует ресторан. Потихоньку уходим от военного коммунизма. Определяем зарплату и устанавливаем тарифы. Наш золотой запас, спораны и горох, позволяют нам этот переход совершить. В дальнейшем некоторые предприятия можно отдать в частные руки за определенный процент дохода. Теперь следующее. Сегодня у нас торжественный ужин старейшин. Все устали. Всем необходим отдых. Дела подождут.

-Кроме одного, - вмешался Валериан. – Мы должны определиться с датой инаугурации, на которой начальник стаба принесет клятву жителям стаба. После этого подобную клятву принесут и жители стаба. Я думаю, что одного дня на подготовку хватит. Послезавтра – оптимальный срок. Народные гуляния обязательны.

-Хорошо, - подвела итог Мария Петровна, - завтра всё обсудим подробнее, а сейчас в ресторан. Форма одежды парадная. В другой не пущу. Товарищи военные, вас это тоже касается. Никакой военной формы. Только костюмы и галстуки. Моя служба всё приготовила.

А в ресторане…

В ресторан собрались вечером. Крутой нрав Марьи Петровны знали все, и никто рисковать не стал. Все мужчины были в костюмах и при галстуках. Дамы были в вечерних платьях и благоухали дорогими духами. В запасах Марьи Петровны были самые дорогие духи.

-Господи, - подумал Иван, когда вошел в просторный зал ресторана. – В таком заведении я был в прежней жизни. Кто думал, что мы выживем, и не просто выживем, а построим стаб. И этот ресторан – символ нашего труда и нашей успешности.

Все чинно расселись за столы.

Иван встал с бокалом шампанского:

-Дорогие мои, родные и близкие люди. Всех нас объединил Стикс. Никто не ожидал, что мы окажемся на этой планете. Но так случилось, и я рад, что мы отмечаем с вами очередную победу. За вас, за ваш героизм и трудолюбие.

Каплей наклонился к Седому и тихонько сказал:

-Кто думал, что мы будем до сих пор живы.

Седой также тихо ответил:

-Точно не я. Не будем о грустном. Давай праздновать.

Общий разговор вскоре разделился. Тосты начали произносить за отдельными столиками. Зазвучала тихая музыка.

-Надо же, - подумал Иван, - даже музыкальные инструменты притащили.

Оказалось, что у многих присутствующих красивые голоса. Они не стеснялись брали микрофон в руки и радовали своими песнями всех гостей.

Тихий вечер, чарующая музыка и танцующие пары – таким запомнилось это событие всем присутствующим.

А утром… Утро – это заботы. Оно добрым не бывает, а если и бывает, то крайне редко. Валериан пишет инаугурационную речь. Семен думает, как за день подготовить площадь под место для инаугурации, где расположить столы и стулья.

Иван в это время разрабатывал военную операцию.

-Нам нужны в первую очередь люди. И не просто люди. А специалисты. Поэтому сразу после перезагрузки мчимся в город. Славик в своей милицейской форме с включенными мигалками и своими помощниками мчится в ГУВД. Собирает всех сотрудников и надевает на всех наручники. После того как выяснится, кто из них иммунный, сажают тех в автобус. Потом Славик со своей группой мчится в райотделы и там работает со всем персоналом. Чтобы это прошло успешно, поезжайте со своей группой в город и на месте поминутно распланируйте всю операцию. Всё понятно. В охрану возьми людей. Постой с тобой и другие поедут.

Славик кивнул головой:

-Более чем.

-«Дети Стикса» едут в городскую больницу и военный госпиталь. У вас должна быть патрульная милицейская машина и колонна машин «Скорой помощи». Нет машин? Время есть. Ищите. В машины «Скорой помощи» вы грузите людей. Задача ясна? Вот и хорошо. Я со стронгами еду в ОМОН. С собой я беру Манечку. Я думаю, что она быстрее справится с брутальными мужиками.

-Использовать нимфу так ли необходимо? – поинтересовался командир рейдеров.

-А почему нет. Девка хорошая, надежная. Дар у неё развит. Справится. Самое главное, что мы его используем во благо людей. Вы же понимаете, что командир ОМОНа нам не поверит. И что, его застрелить? А если он иммунный? Не хочется терять такие кадры.

Иван помолчал, как бы собираясь с мыслями:

-У тебя, Седой, самое ответственное задание. Берешь бригаду Темного и любые отряды, которые тебя понадобятся. Ты должен взять бордель. Хорошо – два. Очень хорошо – три. Блестяще – четыре. Каждый бордель обговариваем отдельно. Ещё раз говорю, у тебя приоритет, людей берешь, сколько нужно.

-Почему я?

-Только не говори, что я тебя обидел. Я бы и сам пошёл, но с тобой командир ОМОНа точно говорить не будет.

-Не будет.

-Вот и хорошо, а ты подумай вот о чём. У нас в стабе громадный перекос между мужским и женским населением. И он будет только расти. Нам что, мужиков не брать к себе? Нет, нам они нужны. Их становится всё больше и дольше. Скоро у нас будет сексуальный голод. Через некоторое время сперма начнет давить мужикам на голову. Что мы с этим сперматоксикозом будем делать? Предлагаешь друг друга трахать? Твоя задача – одна из главных. Кто имеет что-то сказать?

-Можно ещё институты посетить. Там девушек набрать.

-Я только рад буду, если вы изобретательность проявите. Но вначале поставленную задачу выполните, а потом спасайте благонамеренных барышень. Только согласятся ли эти барышни обслуживать присутствующих здесь без излишней суеты. То-то же. С проститутками всё проще. Там трахались за деньги, тут будут за жизнь. Они, кстати, работать будут исключительно для себя. И никто, слышите, никто не вправе их оскорблять. Из шлюх они станут у нас ночными леди. И я не шучу. Никакого рукоприкладства, никакого насилия, только по взаимному согласию.

Все задумались. Вдруг командир «Детей Стикса» возмутился:

-Командир как всегда прав. Что мы тут как институтки скромничаем. Трахаться хочется, аж зубы сводит, а вы с постными минами сидите. Не согласен Седой, мы пойдём. Если согласен, то поедем в город и просчитаем, сколько людей нужно. Столько людей и дадим. Что плохого в том, что баб спасём и себе моменты счастья подарим. С женщиной поговорить – уже счастье.

-Вот он сперматоксикоз в самом настоящем виде, - засмеялся Славик.

-Нашел, чем удивить, - заявил Каплей. – Ко мне во сне бабы табунами ходят.

-Подручные Марии Петровны от мужского внимания еле отбиваются. Это ещё всё Марию Петровну побаиваются, - заметил Лютый.

Бузотер продолжил:

-Дело дошло до того, что мужики Манечку перестали бояться. Ходят за ней табунами и просят её: «Манечка, ну понимфуй хоть немножечко». Та только плюётся да смеётся, что мужики охренели без женской ласки. То застрелить её хотели, а теперь ласки требуют.

Иван подвёл итог маленькой дискуссии:

-Вижу все поняли правильно. Вопрос щекотливый, но решать его надо. После народных гуляний будем обсуждать операцию по взятию Порт-Катона.

-Что там обсуждать. Возьмем его легко.

-Возьмём, но не так чтобы легко.

Седой на мгновение задумался:

-Надо и в Порт-Катоне женским вопросом заняться. Город приморский. Не может быть, чтобы для моряков женских утех не было.

-Всё будет зависеть от того, какой город первым перезагрузится. Вы вот подумайте, где посты разместить, чтобы о перезагрузке быстро узнать, - предложил Иван.

-Я думаю, - поддержал идею Лютый, - надо проехать к объектам и на месте с постами определиться.

-Возможно, - развил мысль Каплей, - сделать их стационарными. Надо механику заказ сделать на такие передвижные башни.

Совещание закончилось. Все начали расходиться по своим рабочим местам, обсуждая так затронувшую их тему.

-Вот это командир! Обо всем заботится. Я думал, что об этом и говорить стыдно, а он вон как разговор повернул.

-Прав он. Поговорить с женщиной и то сказка. А если кто обидит или шлюхой назовут, то сам башку отобью. Бабу-то хочется… аж зубы сводит.

-Это в прежней жизни они шлюхи, а здесь ночные леди. Наши спасительницы.

Инаугурация

До вечера Иван ничего не делал, вначале болтался по стабу, затем взял Семена и пошёл осматривать свой дом.

-Пойдём, братуха, - сказал Семён, - я тебе твои хоромы покажу. Они у тебя четырехэтажные: два этажа сверху, два этажа снизу. Последний нижний этаж связан подземным ходом со зданием администрации, с нашими этажами и бомбоубежищем. На этот этаж просто так не попадешь. Там устроена хитрая дверь: нажимаешь на определенное место - срабатывает система противовесов и стена отходит в сторону. Подземный ход открывается точно так же. Простучать нереально. Об этом никто не знает. Тот, кто строил, уже об этом забыл и никогда не вспомнит.

-А остальные дома.

-Всем, кто входит в руководство стаба, будут построены такие дома.

-Ну вы и накрутили.

-Не мы, Седой подсказал. Да и другие думают в правильном направлении.

-В каком? – удивился Иван.

-В твоём. Кто галдел, что безопасности много не бывает.

-Я, но я не думал, что у вас паранойя больше моей.

-Паранойя у всех одинаковая. Хотя самая большая у Валериана. По его настоянию мы построили такое большое бомбоубежище, что всех жителей стаба там укрыть и прокормить сможем. При этом об этом укрытии считанные единицы знают. И ещё, из этого бомбоубежища идут несколько подземных выходов.

-А как же мы не заметили?

-Если бы вы заметили, то мы плохо работали.

-Никто ничего не понял?

-Что поймешь в этих сплошных раскопках. Склады, ангары, дома, общественные здания. У всех мозги переклинило.

-Вы тут без дела не сидели, пока нас по кластерам носило.

-Теперь полегче будет. Уже очень много сделали. Я сам ходил недавно и поражался, сколько всего сделано.

К концу разговора пришёл Валериан.

-Вот тебе текст речи на завтрашнюю инаугурацию. Ну что, братан похвастался.

-Ага. Я в шоке, как много вы сделали.

-Это моя паранойя всё придумала. Уж больно я жить хочу. Если прижмут, знаю, куда бежать. Ты нашу идею додумывай. В случае непредвиденной опасности мы и сами спастись должны и людей вывести.

-Точно, - подтвердил Семен, - по одиночке нас перебьют быстро. Это вместе мы сила.

-Я вас понял. Моя паранойя уже разыгралась. Она испугается и тоже что-нибудь придумает. А пока ваша паранойя мою обскакала.

-Это вряд ли. Ты столько оружие притащил.

-Притащил и ещё притащу. А всё-таки задали вы мне задачу.

-Раз пошла такая пьянка, режь последний огурец. Доставайте коньяк, бокалы. Нужно обсудить ещё одно дело. Пошлите за Славиком.

Славик явился быстро.

-За нас, братья. Всё у нас хорошо получается, - начал было Иван.

-Не сглазь, - перебил его Валериан.

-Не дослушал. Мы с этими хлопотами забыли о себе. Вы в это время развивали свои дары.

-Мы развивали. А ты?

- Я тоже. Но делал это скрытно. Или с Каплеем, или с Седым. Один пытался мне физподготовку прокачать. Другой дар.

-Получилось?

-Получилось. Славик, бери арбалет. Стреляй мне в ногу, или куда хочешь.

-Не боишься.

-Нет, дар свой покажу. Меня же все оберегают. Вот у меня щит и появился.

Славик навел арбалет на Ивана и выстрелил. Иван даже не шелохнулся, вокруг него замерцал воздух, и стрела упала на пол, столкнувшись с невидимым препятствием.

-Уже очередь из калаша держу. Могу трех человек прикрыть. А вы?

-О наших первых дарах знают все. А вот второй дар мы тоже скрываем, -продолжил серьезный разговор Валериан. – Я пирокинетик. Могу этот дом разнести огнём. Семен пошёл в силу. Тону уже бросить может метров на тридцать. Славик накидывает ментальные путы. По его мысленному приказу противник чувствует себя связанным.

-Замечательно, продолжаем в том же духе. А вот вам презент.

Иван достал четыре красных жемчужины.

-За нас всех.

Вначале они проглотили жемчужину, а потом запили ее коньяком. В такой торжественный момент никому не хотелось говорить.

-Надо нашего знахаря развивать, а то методом тыка всё, - сказал Валериан.

-Что брат, нравится девка? – попытался пошутить Семен.

Шутка не прошла.

Валериан серьезно ответил:

-Нравится. Дело, однако, не в этом.

Иван вмешался:

-Это хорошо, что нравится. Не за мужиками же ему бегать. Знахаря будем развивать. Но пока так. Кстати, в свободное время все ее посетите. Девка умная, подправит какие-то отклонения.

Семен обратился к Славику:

-А что это наш тихушник притих?

Славик встал, налил по бокалу коньяка и предложил тост:

-За успех нашего безнадёжного дела.

После ухода братьев Иван глубоко задумался. Хорошо, что они у него есть, хорошо, что у него есть друзья и соратники. Вместе они ещё что-нибудь придумают. Так покачивая головой и думая о стабе, Иван и заснул. Впервые он ночевал в собственном доме на Стиксе.

Утром Иван сел учить свою речь.

-Удивительно, - подумал он, - а я ведь сильно волнуюсь. С этими людьми столько пройдено, казалось бы, чего волноваться. А надо же, волнуюсь.

От МарииПетровны пришли портняжки. Они принесли костюм для инаугурации. Теперь он был черный. К ним были приготовлены и черный туфли. Через некоторое время не утерпела и пришла сама Мария Петровна. Она принесла галстук.

-Какой я нарядный и представительный, - думал Иван, глупо улыбаясь.

Однако он взял себя в руки и заговорил о всяких мелочах с Марией Петровной.

Говорили о том, что необходимо подвести итоги и отметить успешное завершение трудной поездки торжественным банкетом. Людей надо сплачивать. Они должны ощутить себя единым коллективом. Пусть каждый знает, что его труд идет на пользу всех жителей. Пусть каждый знает, что все трудятся, чтобы ему было комфортно жить в этом непростом месте. Тогда всем будет ясно, что они строят, что они будут защищать.

Инаугурация началась в 10 часов утра. Ее проводили на площади. Приготовили трибуну, столы, стулья, скамейки. Настроение у всех было торжественное. Чтобы все хорошо слышали, поставили микрофоны. Несколько микрофонов установили на площади, чтобы каждый мог подойти к нему.

Собрание по традиции начал Иван:

-Дорогие мои люди. Я сегодня немного волнуюсь. Волнуюсь не только я, но и вы все чувствуете необычайное волнение, поскольку за это время нам удалось много достичь. Мы практически создали стаб «Новая жизнь». Теперь вступая в должность начальника стаба, я обещаю все свои силы, умения и знания приложить для дальнейшего процветания стаба «Новая жизнь». Обещаю руководить честно, развивать экономику стаба и улучшать жизнь людей. Обещаю создать армию, авиацию и флот. Принимаю должность начальника стаба в полном здравии и ясном рассудке.

Иван взял ручку и расписался. Инаугурация состоялась.

Вслед за Иваном приняли присягу и новые жители стаба. Только расписались они предварительно. Все было торжественно и понятно. Такое событие было значимо для людей. Они создали общество, в котором им было хорошо. Они чувствовали себя защищенными. Никто не был обделён ни живцом, ни едой, ни одеждой. Крыша над головой было у всех. Защита была хорошей. Дар развивали всем.

А дальше? А дальше было народное гуляние. Были накрыты богатые столы. Разнообразие еды, спиртных напитков – всё указывало на неординарность события.

А дальше? А дальше надо было развивать стаб. Дружно трудиться, беречь свою честь и достоинство, оберегать своих друзей.

Взятие Порт-Катона

Порт-Катон

Утром опять собрались в штабе. Краб первым представил свой вариант наблюдения над Порт-Катоном. Он предложил так расставить корабли, чтобы в морской бинокль можно было отслеживать сигналы. Как только сообщают, что в Порт-Катон начинается перезагрузка, туда перебрасываются морские и наземные силы.

Седой предложил расставить передвижные башни. Конечно, передвигаться они могли только перед перезагрузкой, с тем чтобы потом вернуться потом на своё место. Эти передвижные башни будут следить не только за перезагрузкой кластеров, но и отслеживать разворачивающиеся события на близлежащих кластерах, поэтому эти передвижные объекты следует замаскировать так, чтобы их невозможно было распознать. Кроме того, из каждой башни должен быть путь отступления в случае крайней опасности. Как это сделать? Для этого Механик есть. Он пусть посмотрит, что можно сделать на этой самой местности.

Закончил Седой свою речь следующими словами:

-Это позволит быть в курсе событий. В случае опасности эти башни становятся первой линией обороны. Все укрепления должны быть оборудованы пулеметами и гранатометами. Расчёт каждого объекта должен состоять из пяти-десяти человек.

Механик тут же записал себе, что надо будет отправиться в путь, осмотреть местность и отметить точки, где нужно поставить башни. В соответствии с рельефом местности будет определяться тип башен. Механик потихоньку делал зарисовки. Сооружаемый объект должен быть вписан в пейзаж и не резать глаза. Взгляду не за что зацепиться – вот замысел Механика.

Все разошлись и начали готовиться к посещению Порт-Катона.

По возвращении в мастерские Механик начал что-то колдовать в своём цехе. Через некоторое время из него начали выползать какие-то несуразные сооружения. Двигались они на гусеничном ходу, но несмотря на свой громадный вес двигались на удивление легко. Все эти сооружения казались на диво невзрачными и были обвешаны какими-то палками, тряпьем и мусором. Только потрогав руками, можно было понять, что всё выполнено из толстого железа. Вся тряпки, полки и доски были из металла. Это была имитация строительного или обычного мусора. Однако эти детали имели определенную боевую функцию. Тряпка уходила вниз, а оттуда появлялось пулемётное дуло. На гнилой палке было крепление для установки гранатомёта. В целом вышло добротное укрепление, которое было не по зубам даже элите. Когда эти защитные сооружения устанавливали на расчётные точки, то их не смогли определить даже с двух шагов. То это была гора песка, то гора строительного мусора, то обломки какой-то громадной конструкции. С первого раза даже знающему человеку было трудно найти эту башню. Постепенно все конструкции были установлены. Расчёты заняли свои места. Эта задача была решена.

Попутно решались и другие задачи. Готовили милицейские машины. Десяток автобусов снабдили мигалками. На них были нанесены надписи «Милиция» и ОМОН. Кроме того, решили использовать и уазики. Сшили несколько десятков комплектов милицейской формы. Это направление курировал Славик. Славик отрабатывал взаимодействие своих подчиненных при захвате городских и районных отделов милиции.

Отряд «Дети Стикса» укреплял изнутри машины «Скорой помощи». Кроме того, они пригнали автобусы, на которых был нарисован красный крест. Необходимо было вывезти как можно больше людей. В то же время нельзя было подвергать людей опасности. Потому внутри машины были укреплены, кое-где были установлены стальные капсулы, смять которую не под силу было даже топтуну. Форма сотрудников «Скорой помощи» модернизировалась для защиты от мутантов. К вопросам безопасности отнеслись серьезно. Кроме того, им отдали часть бронемашин и две милицейские машины. Они должны были сопровождать колонну.

Форму стронгов решили оставить, но придать им для антуража машины военной полиции. Одна будет идти впереди колонны, другая позади. В этой колонне будут и бронетранспортеры.

Сформировали артиллерийский полк. Его усилили рейдерскими отрядами. Они должны были отсечь город от мутантов, которые ринутся в него после перезагрузки.

Основные силы стаба были задействованы в зачистке мутантов на расстоянии десяти километров от города.

В штабе готовили подробные карты областного горда и карты Порт-Катона. На время отрабатывали подход и развёртывание основных колонн.

Это была войсковая операция по захвату целого города.

В Порт-Катоне выделили приоритетные цели: сам порт, Нахимовское училище, медучилище. Исходили из реальных потребностей: нужны были моряки и девушки. Попутно решались и другие кадровые вопросы: пополнение милицейского состава и различных специалистов. Иван нацелил бригаду Темного на захват водоканала. Нужны были рабочие именно этой специальности. Оружие может взять в руки каждый, а как правильно смонтировать водопровод и канализацию при увеличении численности людей, знает и умеет далеко не каждый. Это задача гораздо сложней. Вроде водопровод и канализация и были в стабе, но на каком-то примитивном уровне. Если будет больше людей, то этим надо озаботиться уже сейчас.

-Потребности растут в геометрической прогрессии, - подумал со вздохом Иван. – И то нужно, и это. И это нужно никак не заканчивается.

Механик был в раздумьях, куда ему бежать и что хватать. Хотелось набрать побольше толковых ребят. А как поспеть везде? На завод по изготовлению крупных станков надо поспеть? Надо. В доке много толковых ребят. Надо их забрать? Надо. А «Арсенал»? Там спецы, работающие с оружием. Надо их забрать? Надо. И как это сделать? Тут Механика посетила мысль.Док чей? Морской. Значит, надо адмирала задействовать. Пусть собирают морских специалистов. «Арсенал» - военное предприятие. Вот Каплей и пробежится по нему. Соберет нужных людей. Бузотёр вместе с имуществом «Водоканала» пусть заберет оттуда и всех иммунных. Те, кто будет заниматься, автотранспортом, пусть пробегутся по гаражам.

Электрик и Молекула вместе с группой охранения объездили разрушенный портовый город и наметили приоритетные цели. С каждой экспедиции они привозили нужные для работы вещи. Особенно изощрялся Молекула. Ему нужны были аптеки, лаборатории. Он предупредил Бузотёра, что раз тот едет на водоканал, то пусть не забудет перевезти лабораторию. Тот лишь покачал головой и сказал, что они его задолбали своими просьбами. Несмотря на возмущения, обещал всё привезти. Только он выпроводил химика с его претензиями и пожеланиями, как явился Электрик напомнить, чтобы не забыл скрутить в водоканале всё электрооборудование. Все равно это его объект. На что Бузотер заметил, а стены им не нужно демонтировать и перевезти.

На этом дружная троица не успокоилась и заявилась к Ивану с просьбой, чтобы к их пожеланиям прислушались, а то им уже работать не с чем и не с кем. Иван согласился и отправил их готовить себе поисковые группы.

-Идите, ищите людей, ставьте перед ними задачи. Я буду за вас думать…

Вряд ли бы он отделался от них так легко, но тут пришло сообщение о перезагрузке Порт-Катона.

Первыми сигнал об этом событии подали моряки. Корабли тут же отправились в плавание. Колонны собрали за десять минут. Решили отработать все эпизоды наземной операции. На первом этапе решили вывозить те материальные ценности, которые могут быть уничтожены мутантами. Остальное можно будет забрать и после ухода старших зараженных из города. Для этого есть время до последующей перезагрузки. Самое главное на этом этапе – сохранить жизнь иммунным. Отряды направились в город в том порядке, что и предполагалось. Первыми ушли артиллерийский полк и рейдерские отряды заслона. Они заняли приготовленные позиции и готовились отражать натиск мутантов.

В Порт-Катон вошли очень организованно. Успели до массового превращения в мутантов, хотя то там, то здесь сталкивались машины. Сразу начали звучать призывы не поддаваться панике. Форма благоприятно действовала на людей. Увидев колонну милицейских автобусов, народ как-то успокаивался и давал погрузить себя в подошедший транспорт. Психологический расчет оправдался.

Иван собрался ехать в колонне. Однако к нему пришли его заместители и предупредили: или он идёт на корабле с Крабом, или остается в стабе. Скрипя зубами и скрепя сердце Иван согласился на корабле.

Через час Иван ругал себя и проклинал всё на свете:

- Как я, нет, как я, старый дурак, согласился плыть на этом сраном корабле. Ведь знал же, что укачает. О как мне плохо… Живца что ли попить? Ни хрена он не помогает. И эти друзья… ничего я им придумаю какую-нибудь каверзу. А как все говорили… Не боись… Это же Стикс… И хер с ним, что это Стикс. Меня это море вывернуло на изнанку. Быстрее бы на берег.

Увы мечтам Ивана. Не было суждено сбыться. Перед заходом в порт обнаружили стоящую на рейде боевую эскадру. Краб в адмиральской форме отправился на флагманский корабль. Капитана нашли в каюте. Он заперся там, потому что его первый помощник уже обратился и попытался сожрать своего непосредственного начальника. Ему дали книгу о Стиксе, чтобы тот потом почитал, а сейчас настойчиво порекомендовали собрать команду на палубе. На палубе собралась меньшая часть команды. Кто-то не мог бросить свое боевое место, а кто-то потихоньку превращался в мутанта. Пока Краб объяснял выстроившимся морякам, что они очутились в новом мире, прибывшие очистили корабль от мутировавших членов экипажа. Удалось спасти еще ту часть команды, которая успела забаррикадироваться в своих отсеках. Несколько пустышей для демонстрации вывели перед строем матросов.

Один из моряков ахнул:

-Зомбаки.

Краб еще раз стал объяснять команде, куда они попали:

-Не совсем верно. Это мутанты. Как я и говорил, вы на другой планете. Назад вы не вернётесь. Необходимо очистить другие корабли и помочь людям выжить.

На корабле оставили капитана Окуня и группу зачистки. Остальные бойцы, в том числе и новенькие, отправились выполнять задания. Краб спешил. Кораблей оказалось много, а моряков не хватало. Делали смешанные команды и отправляли на следующий борт. Катер адмирала Краба следовал от корабля к кораблю. Превращение находилось в самом начале. Иногда приходилось выстраивать целые команды и ждать превращения в мутантов. Пустышей отводили в специальные помещения. Нашли старую пустую баржу, в неё погрузили все мутировавших, а затем потопили. Во время этого происшествия флаги на всех кораблях приспустили. Матросы решили, что это правильно, погибнуть в море, а не превратиться в чудовищ.

Корабли вошли в порт. Часть моряков отправилась на берег, а часть отбыли на гражданские и грузовые суда.

К адмиралу подвели начальника порта. Он уже был свидетелем превращения людей в мутантов и жестоких сцен убийства, поэтому без слов подчинился прибывшему адмиралу.

-У нас в порту находится энергетическая атомная станция. Её собирались отправить на Колыму. Ожидали отправления с минуты на минуту.

-Отправьте своих людей на корабль, и пусть они выводят его из порта. Проверьте, какие суда загружены и тоже выводите их в море. Пассажирские суда все готовьте под погрузку. Все свободные корабли оставить в порту, но отвести их метров на пятьдесят от причалов, чтобы не подвергать риску команду. Потом загрузим. Сейчас подойдут ещё вооруженные отряды, они будут прикрывать погрузку. Паромы приготовьте. Туда будем загонять технику.

-Что делать с иностранными судами?

-Послать к ним группу зачистки. Рассказать, что происходит. Дальше пусть сами решают, что делать. Возиться с ними мы не будем.

В это время раздалась артиллерийская канонада.

-Это наши товарищи сдерживают стаи мутантов, которые рвутся в город. Быстрее работаем.

Постепенно картина вырисовывалась. В руках адмирала была вся военная эскадра, грузовой и пассажирский флот. На пассажирские суда грузили людей. Прибыли курсанты Нахимовского училища, студенты медучилища, прибыла часть рабочих из «Водоканала». Другая часть занималась погрузкой водяного и канализационного оборудования. Без него нельзя было обойтись. Вывозили и другое оборудование. В первую очередь то, что легко билось и ломалось. Химик за это время объездил несколько крупных лабораторий. Иван распорядился отдать ему в распоряжении целый корабль.

Механик в это время демонтировал завод, а потом принялся за демонтаж флотских мастерских. В первую очередь вывозили точное оборудование. С ним пришлось повозиться. Люди и груз шли сплошным потоком. Загруженные корабли отходили от причала, на их место становились другие. Военные суда подошли поближе.

Ивану пришло известие от Друга. Он предупреждал, что через час орда подойдет к границам города. Орда, по его мнению, небольшая, но орда. Иван приказал сворачивать операцию и всем ехать в порт грузиться на грузовые суда, а технику загонять на паромы. Приказано было отходить и артиллерийскому полку, и рейдерскому прикрытию. Причем немедленно. Плавсредств много, незачем рисковать людьми.

Всё проходило по плану. Иван, Краб и Седой отправились в это время на иностранное судно. Там уже побывала команда зачистки.

Когда они взошли на борт их встретил разгневанный капитан. Он что-то быстро говорил.

-Ишь ты, - сказал Седой, - обезьяна в гневе. А теперь слушай сюда. Где переводчик. Сам найдешь?

Нашёлся и переводчик. Им стал адмирал.

-Что он там лопочет, - поинтересовался Иван.

-Он возмущен отсутствием толерантности по отношению к заболевшим товарищам. Их тут пристрелили без всякой жалости. Так он даже петицию настрочил.

-Передай ему, чтобы эту петицию он себе в жопу засунул.

-Иван, - перебил Седой, зачем так грубо. - Пусть будет по благородному, в анус.

-В анус, так в анус. А теперь без шуток. Подводишь корабль к причалу и грузишь на него людей до тех пор, пока я не прикажу отчалить. А в качестве аргумента здесь останется бригада Бузотёра. Бузотёр, пристрелишь, если выделываться будет. Это, наш аргумент. Жить хочет? Пусть делает то, что мы говорим.

-Как скажешь, товарищ командир.

Иван обратился к адмиралу:

-Переведи ему, что всё очень серьезно. Если хочет жить, пусть слушается. В стаб прибудем, а там пусть валит, куда захочет.

Иван остался на иностранном корабле. Эвакуация идёт полным ходом. Уже грузится артиллерийский полк и рейдерские группы. Зачем мешать людям. Если напортачат, спросит с них уже дома. Лишь бы никто из бойцов не остался в Порт-Катоне. Он приказал, чтобы корабль отошел на пятьдесят метров, и решил посмотреть, что же произойдёт. На всякий случай он приказал развернуть несколько артиллерийских расчетов.

И тут случилось непредвиденное. На причал выехал отряд муров.

-Слышь командир, обратился к Седому Иван. - Давай их заберём. Здесь командир – мой хороший знакомый. Он человек адекватный. Тоже мается, как я маялся. Разреши, командир.

-Разрешу, но только потому, что ты попросил об этом. Я знаю, что в будущем не пожалею. Подгоните свободный паром. Пусть занимают.

Седой закричал, что сейчас подгонят паром, и пусть они быстро грузятся, через десять минут здесь будет орда.

Свободный паром подогнали. Отряд муров, не задерживаясь ни на минуту, заехал на него. Паром отчалил. Всё произошло достаточно быстро. Паром подогнали к кораблю.

Седой приказал:

-Собрали оружие. Если кто дёрнется, сам кончу.

Командир муров продолжил:

-Он не кончит, так я в воду выброшу. Выплывете, ваше счастье. Я бы не рисковал. Седой, ты же умер? Везде слух прошёл.

-Рома, я живу и здравствую и тебе того же желаю. Причем хорошо живу. Стаб у нас замечательный. Вот наш командир.

-А что стаб не муровской?

-Нет, мы теперь люди свободные и мирные. Но об этом потом. Смотри, я за вас перед командиром поручился, не подведи.

В это время на причал начали выезжать еще машины с мурами.

-А это кто? – спросил Седой.

-Мерзостные личности, я тебя скажу. Отморозки полные, наркоманы, садисты, маньяки. Сам бы их перебил, если бы мог.

-Значит, мы их на борт не берем.

-Ну хорошо. Так и поступим.

В это время муры нацелили пулеметы на корабль. Главный крикнул:

-Капитан, причаливай обратно.

-А если не причалю то, что будет? - спросил Иван.

-Мы тебя из пулеметов расстреляем.

-Ты мне вот этими пукалками грозишь. А ну-ка ребята, выкатывайте орудия. Пусть подумает, прежде чем стрелять начнет.

Три пушки, выкаченные на прямую наводку, оказали на эту публику большое впечатление.

-И вообще, - продолжил Иван, - через пять минут тут орда появится. Ты бы бойцов расставил. Обещаю, я в спину стрелять не буду. Ваш бой. Я тут в сторонке постою и посмотрю, как вы справитесь. Время пошло.

-Он не врёт, - подтвердил Седой.

-Слышь, Муха, - Рома достал рацию. - Встречай гостей.

Выскочила первая группа мутантов. Её быстро уничтожили плотным огнём.

-И это вся орда, Рома?

-Нет, братишка, это даже не начало. Вот теперь пошла потеха.

-Теперь верю, - сказал Муха, увидев перед собой новую волну зараженных.

Потом он обратился к своим бойцам:

- Готовьтесь к бою Он для нас будет последним.

-Слышь, Муха, - опять отозвался Рома, - не стать тебе пчелой. Прихлопнут тебя сейчас. Ты бы рацию в машину положил, а я после боя заберу. Мне пригодится. Я ещё долго жить буду. Хоть за это добрым словом вспоминать буду. Помнишь я тебя предупреждал, чтобы ты Мышку не трогал. Предупреждал. Так вот если вас мутанты не кончат, так я сам потом это сделаю.

-Дождался, гнида. Ладно, оставлю я тебе рацию в машине, пользуйся. Вспоминай о своем предательстве. Братва тебя достанет. А за Мышку прости… Разозлил ты меня тогда.

-Всё может быть. Но твоей гибелью я буду любоваться из зрительских рядов.

Мутанты уже шли сплошным потоком. Они падали, сраженные пулями. Однако их было слишком много. На пристань выскочила огромная раскормленная тварь. Она подскочила к невысокому муру. Тот исчез и появился у нее за спиной. Очередь из автомата попала по споровому мешку. С этой угрозой было покончено.

-Молодец, братишка. Первый раунд завершён досрочной победой над соперником. Раунд второй.

При этих словах к Мухе подбежала группа товарищей, еще не успевшая отожраться даже до лотерейщика. Муха исчезал и появлялся. Вскоре все зараженные были на земле.

-Братишка, так держать. Второй раунд за тобой. Все зрители ждут третьего раунда. А вот и ещё один претендент на победу. Ставкой в этом поединке является жизнь.

Теперь противником Мухи был уже топтун. Это Иван определил по тому, что он ясно услышал цоканье. Автоматные очереди не причиняли ему особого вреда. Муха опять исчезал и появлялся в тех местах, из которых было удобно попасть в споровый мешок. Но теперь ему противостояла умная тварь. Она вертелась как могла, чтобы не подставить спину врагу. Несмотря на сложного противника, Мухе удалось попасть в споровый мешок.

-Третий раунд за нашим чемпионом. Держись, Муха, и будет тебе счастье. А вот и оно. Четвертый раунд.

Это счастье оказалось рубером. И оно, это счастье, оказалось столь огромным, что Муха побледнел и сделал шаг назад. Тут же он достал пистолет какого-то футуристического вида и сделал три выстрела.

-Четвёртый раунд. Перед нами фантастический результат… Однако было использовано оружие последнего шанса. А впереди еще не один раунд. Все зрители, и я в том числе, ждут нового соперника. А вот и он. Встречайте его.

При этих словах проявилась из невидимости элита. Муха сделал несколько выстрелов из своего футуристического пистолета. Он даже попал в мутанта. Тело пули смогли пробить, а вот от бронированной башки отскакивали. Тогда он исчез, а появился уже за пулеметом в машине. Очередь из пулемета на время остановило элиту. Только на время. Она подскочила к машине и нанесла по ней удар сверху. Машина от удара подпрыгнула и стала намного ниже. Но в ней Мухи уже не было. Он оказался на спине у элиты и расстреливал ее споровый мешок. С криком та подпрыгнула и упала на спину, желая раздавить это надоедливое мясо, которое так отчаянно сопротивлялось. Это было последнее, что она смогла сделать. У Мухи уже не было сил, начался откат, поэтому ему не удалось переместиться. Он оказался раздавлен громадной тушей зараженного.

-Вот он, последний герой. Достойно сражался. Достойно умер. Правда жил как скотина.

Что же смог натворить Муха уже здесь на Стиксе, если его так возненавидели ближайшие соратники? На этот вопрос ему никогда не ответить. Прошлого не вернуть.

-Командир, -вдруг обратился к Ивану Рома, - не надо за них вписываться. Конченые твари они.

- И то так, - сказал Иван. – Помогать мы им не будем. Каждому своё.

Муры не смогли победить. Не помогло им ни оружие внешников, ни их бесшабашная смелость. На помощь никто из них не рассчитывал, да никто и не хотел их спасать.

В это время подъехал на машинах второй отряд. Он также начал занимать линию обороны. Бойцы спокойно смотрели с кораблей на их приготовления. Муры тоже их рассматривали.

-Слышь, Седой, узнал я тебя, - сообщил командир нового отряда.

-И я тебя, Зануда, тоже узнал.

-Говорят, ты своих мочишь.

-Это смотря, кто свой. Вот Тёмный, Залётный. Другие бойцы. Васька по Стиксу бродит со своими медвежатами. Хорошие у него мишки. Друзья у него Топтыгин и Потапыч. Такие же обезбашенные, как и он сам. Ты сам веришь в то, что говоришь?

-Люди принесли. Сам-то я сомневаюсь. Но ведь дыма без огня не бывает.

-Не бывает. Кончил я тех отморозков, что меня прирезать хотели. С тех пор и кочую с ребятами по Стиксу.

-Я думаю, что так наши паханы забегали. Шуму-то было.

-Слышь, Зануда, сейчас тут орда будет, что делать будешь.

-Что буду, помирать буду. С музыкой.

-А ты не спеши. У тебя в отряде все ребята правильные или отморозки есть.

-Не у меня пацаны правильные. Отморозки в другом отряде.

-Тогда смотри, занимаешь вот те строения, за ними есть ещё один причал. Мы тебе туда баржу самоходную пригоним или паром. Что пустое осталось, то ипригоним. Так ты со своим отрядом можешь и загрузиться. Только во время боя. А то отморозки тебе не дадут уйти.

-А вы потом кончите.

-Слово своё босяцкое даю. Захотите – уйдете, захотите – останетесь.

-А эти как?

-Каждому своё, Зануда. За этих я не впишусь.

-А за меня впишешься?

-Но ты же за меня вписывался. Мне почему нельзя?

-А твой пахан? Он что скажет?

-Он, Зануда, не пахан. Он командир, а ещё друг. Всё остальное потом обсудим.

-Командир, прости, опять от твоего имени пообещал. Он мне жизнь спас, не мог я иначе.

-Ну и молодец, что не мог. Давай пока отдай распоряжение, чтобы ещё один паром подогнали. Это последний. Так им и передай. И скажи, чтобы до последнего не тянули.

-Разреши, командир, мне самому на паром отправиться.

-А вот этого не надо. Мне твоя жизнь нужна. Ты предоставил им шанс спастись. Пусть спасаются. Помнишь, меня в бронетранспортер засунули. Я же не сопротивлялся. Теперь твоя очередь.

Седой отдал распоряжение стал смотреть, как паром медленно начал подходить к причалу.

Иван в это время наблюдал за разворачивающимся сражением. Какие бы ни были у муров моральные принципы, но бойцами они были отменными. Никто из них не ушел с позиции.

-Жили отморозками, а погибли как люди, - сказал кто-то из бойцов.

Отряд Зануды тем временем потихоньку отступал к парому. Их отступление прикрывали бронетранспортер и пара бронемашин. Они медленно сдавали задом к парому, давая бойцам возможность отступить на корабль. Наверное, так бы они и погибли, если бы Иван не отдал приказ отсечь артиллерийским огнём мутантов. Меткие выстрелы позволили последним машинам заехать на паром, который сразу же отчалил. Один из старших зараженных в азарте прыгнул с разбега на паром, но был встречен плотным пулемётным огнем и рухнул в море.

-Адмирал, что делать будем, - спросил Краб у Ивана.

-Надо вести наш морской караван в стаб. Для этого всё готово.

При этом Иван подумал:

-Я немного отошёл. И море слава богу штормить перестало.

Адмиралу же продолжил давать указания:

-Тогда ты веди, а мы с Седым и братвой останемся. Посмотри, сколько трофеев лежит. Надо их собрать. Орда из порта сейчас уйдет, она в город потихоньку потянется. Муров уже сожрали. Делать тут зараженным нечего. Оставшихся мы истребим. Займись там разгрузкой.

Ивану стало лучше, и он решил, что пора уделить время обеду. Заодно обо всем поговорит со своим начальником штаба.

-Седой, твоих ребят я пока опасаюсь пускать на стаб. Пусть притрутся. Там видно будет, никого неволить не будем. Из одного отряда я планирую создать бригаду морской пехоты. А с другого – бригаду ВДВ. Самолёты у нас есть. Пусть с парашютами прыгают.

-Согласен, командир. Тем более, Рома в морфлоте служил, а Зануда – бывший десантник.

-Их базу мы на островах сделаем, предупреди их. Они пока там поживут.

-Оружие оставляем?

-Конечно, оставляем. В том числе и тяжелое. Раз берём – значит доверяем. Только сам с ними всё обговоришь. Ты с ними быстрее общий язык найдешь.

-Ладно, пойду я опять к корешам. Всё им растолкую.

Через пару часов оба отряда муров высадились на причал. Они собрали трофеи, в том числе и оружие, что было у разгромленного отряда. Собрали и вещи погибших. Потом без спешки вернулись на корабль. Всё собранное сдали Седому.

Рома и Зануда со своими ближайшими корешами стали перетирать сложившуюся ситуацию.

-Седой, за спасение от мутантов тебе, конечно, уважуха, но что теперь с нами будет? – спросил Рома.

-Сами выбирайте. Сейчас вы идете с нами.

-А оружие?

-Остается у вас.

-А техника?

-И где ты её видишь? Вот это? Это слёзы, а не техника. Та техника внешников, что у отморозков была, это наши честные трофеи. Ваша техника останется у вас.

-А вы не боитесь, что мы на вас нападём?

-Ваши два отряда силам нашего стаба минут на пять серьезного боя. И учти пленных мы не берём. Принципиально.

-Хорошо, - перебил Зануда,- а какая у тебя должность в стабе, что тебе доверили переговоры с нами.

-Я начальник штаба, официально первый заместитель начальника стаба. Неофициально мы друзья. Вместе с ним и его помощниками создали стаб «Новая жизнь».

-И никто не знает, что ты мур.

- Это ни для кого не тайна, но об этом не мусолят на каждом углу. У нас есть все: внешники, стронги, «Дети Стикса», обычные рейдеры.

-И как вы уживаетесь?

-Замечательно. Вот провели операцию по захвату Порт-Катона. Отправили корабли домой.

-А нас куда отправят?

-Вас мы планируем сейчас отправить на острова. Там всё благоустроено. У нас там военно-морские базы. Иван предполагает, Рома, создать бригаду морской пехоты.

-А командовать кто будет? – осторожно спросил Рома.

-Ты, Рома, ты.

Потом Седой обратился к Зануде:

-И бригаду воздушных десантников. Во главе с тобой, Зануда.

-У вас, что самолёты есть?

-Есть, Зануда, есть.

-А что у вас за командир?

-Ты о нём не слышал. Он свежак. А те, кто к нам прибывает, от нас не уходят.

-Ни один человек не ушёл?

-Ни один.

-И все его слушают?

-Беспрекословно.

-Почему?

-Жизнью обязаны. И сегодняшней, и будущей. Вот куда мне идти? Некуда. Ты мог бы стать начальником стаба. Не мог, Рома. Не мог. Если бы мог, то создал бы до этого. Ведь место для будущего стаба я показал, но считал его бесперспективным. Иван создал. Поэтому у меня никаких других мыслей не возникает. Так же думают и внешники, и стронги, и «Дети Стикса». Стаб «Новая жизнь» - это шанс для выживания нас всех. Кто попытается нас этого лишить, для всех личный враг.

-Братишка, почему нас везут не в стаб, а на морскую базу?

-Вот привезём вас в стаб. Вы кто? Муры. К вам соответственно и отношение такое. Когда же вы прибудете в форме морской пехоты и в десантной форме в составе своих подразделений, примете присягу на верность стаба, вас будут воспринимать как своих бойцов.

-То, что мы были мурами, никуда не денешь.

-Никуда. Но у всех есть возможность начать жизнь с чистого листа.

-Как другие стабы к этому отнесутся?

-О нас пока знают мало. Мы не стремимся себя афишировать. Однако уже сейчас мы располагаем очень серьезными силами и легко справимся с любым стабом.

-Если против вас объединятся, вы справитесь?

-Поэтому мы и собираем силы. Вот вы придете к нам, куда потом денетесь с подводной лодки. Правильно, никуда. Будете защищать свой стаб, свою новую жизнь.

-Кто не согласится, с теми что делать?

-Мы отпустим, а как ты решишь их судьбу, это уже решай сам.

-Вы не будете вмешиваться в мои распоряжения?

-Это твой отряд. Ты командир, решай сам.

-А после формирования?

-Увидишь сам. Всего не объяснишь. Но разве моя судьба для тебя не пример? Я к вам Темного, Залетного пришлю. С ними побазарите.

-А Темный кто сейчас.

-Вначале принял мою бригаду.

-Оттеснил тебя.

-В моем непосредственном подчинении сейчас почти десять отрядов. Мне некогда возиться с одной бригадой. Ты, Зануда, никак не поймёшь, что у нас другой масштаб. Так вот, у Темного сейчас в подчинении сотня казачьих пластунов.

-Ладно, мы подумаем. Присылай корешей, побазарим.

-Седой, - не выдержал Рома, - а откуда у вас внешники?

-Бывшие каторжане.

-У них же ошейники.

-У них ошейники, а у нас умельцы на раз эти ошейники снимают.

-Они рискнули их снять?

-Риска не было совсем. Это технология у нас такая.

-Стронги откуда?

-Подставили их. Отдали килдингам на растерзание. Мы же спасли их отряд. Теперь они с нами.

-Они же ненавидят внешников и муров?

-Правильно делают. А где ты видишь внешников и муров? Мы их товарищи, прошлое никого не интересуют.

-Как же килдинги? Вы же сказали, что их уничтожили?

-Уничтожили всех, до единого человека. «Дети Стикса» не килдинги. Наоборот килдинги считают их идейными врагами и ненавидят больше всех.

-И ты, Седой, со стронгами дружишь, - спросил Рома.

-Дружу с некоторыми. Есть у меня друг и из внешников. Спину друг друга не в одном бою прикрывали. Верные товарищи у нас.

–Нас своими друзьями теперь не считаешь?

-Не считал бы, все бы на причале остались. И ещё ни один рейдер, ни один стронг не возмутился, что вас спасли.

-Они участвовали в операции?

-Все силы стаба участвовали. Сейчас они повели корабли на разгрузку.

-У вас порт есть?

-Создаём потихоньку. Этим другие люди занимаются.

-У вас не бывает столкновений со стронгами?

-Что нам делить? Лютого свои втихую слили, меня мои приговорили. Не спорь, я знаю точно, когда меня на органы пустить должны были. Поэтому мы на равных.

Вдруг один из бойцов, окруживших Седого, закричал:

-Да он ссучился со стронгами дружбу водит.

Седой лениво ответил:

-Комар, не зуди, а то на одну руку посажу, а другой прихлопну. Я вам сейчас многое не рассказываю, потом сами увидите. Расскажу только про Ваську-кваза. Недавно в рейде были, за пушками ходили, мы из них по мутантам стреляли, вы видели, так на нас медвежья семья напала. Это не главное. Васька раненых медвежат подобрал и выходил. Теперь с ними по Стиксу путешествует. Говорит, что Потыпач и Топтыгин его семья. Короче чудес у нас много. О всех так быстро не расскажешь.

Рома вновь обратился к Седому:

-Подожди пять минут, мы с корешами потолкуем и свое решение озвучим.

Почти все бойцы отошли. Остался только один боец, он спросил:

-Что у вас ещё интересного есть?

-У нас мутанты свои есть.

-В клетках сидят?

-Мы не изверги, живое существо мучить. Они свободно по стабу ходят. Друзья Ивана. Нас от других мутантов защищаю. Тебя возьму с собой, познакомлю с Любашей.

-Возьми, я к тебе в ординарцы пойду. Я во все поверил. Возьмешь в сказку?

-Возьму, даже если все откажутся.

-Не откажутся. Я ментат, - молоденький мур покрутил головой в опаске, что их услышат, - хоть и слабенький. Ложь чувствую, а всё, что ты говорил, правда.

-Об этом больше никому не говори. Дар твой будем развивать, но знать об этом никто не должен.

-Даже начальник стаба?

-Нет, Иван будет знать. Ему по статусу положено. Больше никто. Главное, ты не проболтайся.

К концу разговора подошли уже все муры.

-Седой, мы согласны пока на острове пожить. Только не затягивай вопрос.

–У нас всё решается быстро. Завтра идёте в рейд двумя отдельными отрядами. Для усиления придам вам отряд внешников и бригаду Темного. Пойдёте на кораблях. Стронги и рейдеры будут зачищать территорию от мутантов.

-Почему не мы?

-Вы ещё не готовы для серьезного боя. Мы не допускаем глупых потерь. Вот обеспечить себя техникой, одеждой, едой вы уже можете. Оружием вас надо обеспечить.

-Тебе наше оружие не нравится? – спросил Зануда. – Сами с арбалетами ходите, а ими даже шкуру у рубера не поцарапаешь.

-Этими стрелами мы элиту завалили на военной базе.

-Это как?

-Так стрелы у нас взрываются. Не буду я больше ничего объяснять. Сами увидите.

-Так и хочется сказать, что ты сказочник, а отрядные ментаты говорят, что в твоих словах нет ни капельки лжи. Может, ты врешь и сам себе веришь.

-Зануда, ты сам понял, что сказал?

-Не понял ничего, потому и говорю.

Все засмеялись.

Седой продолжил:

-Завтрашней операцией будет командовать Каплей, командир одного из отрядов. Это кадровый офицер, бывший внешник. Его слушаться обязательно. Это мой приказ.

-Ты не пойдёшь?

-Нет, меня Иван не отпустит. Нужно уточнить операцию по взятию города. Неучтенное обстоятельство: орда пришла.

-Вы ее зачистите?

-Я не об этой орде говорю, а о той, что может прийти, когда мы в город войдём. Сейчас самолёты в воздух подымем, пусть посмотрят откуда мутанты пришли. Думать надо, как себя обезопасить.

-У вас всё так серьезно? – спросил Рома.

-Очень серьезно. Поэтому при проведении сегодняшней операции не погиб ни один человек. Десяток раненых отправили в госпиталь. Наши знахари их быстро на ноги поставят. Я ухожу. Бойцы пусть отдыхают, идти до островов часа четыре. Еду и спиртное вам доставят. Никакая опасность не грозит, поэтому можете слегка расслабиться.

-Я думал, что вы святые, - пошутил Рома. – И то у вас хорошо, и это вы продумали. Нет вы не святые, вы ангелы, если нам такой отдых организуете.

-Увы, Рома, тебя и Зануды не будет на этом празднике жизни. Оставьте распоряжения своим заместителям, а мы едем знакомиться с руководством стаба. Заодно и о завтрашней операции с Каплеем переговорите.

-Это не ловушка, - забеспокоился один из муров.

-Не глупи, - сказал Рома. – Захотели бы уничтожить, на причале бы оставили, потом трофеи собрали бы и никаких разговоров. Едем.

Рома и Зануда отправились для беседы в штаб. Их отряды отправились на острова создавать себе базы. Им там настолько понравилось, что они пока решили там остановиться. Всю неделю оба отряда ходили на кораблях за необходимыми вещами для создания полноценных баз. Себе вещи брали по списку. Только самое необходимое. Вдруг будет перезагрузка. Пропадёт имущество. Из города вывозили всё. Поэтому большую часть грузов отправляли в стаб. Особенно те, которые им были не нужны для проживания на базах. Когда вывезли свадебный салон, Рома восторженно покачал головой и сказал:

-Теперь я понимаю, что такое настоящая мародерка. Это не тогда, когда самое ценное вывозится, а когда увозят всё подчистую, а дома разбираются, зачем эти вещи нужны. Жесть.

Зануда удивлялся другому:

-Я думал, сколько мы привезли! Теперь, наверное, неделю разбираться будут. Привозим на следующий день другие товары, а на причале пусто, как будто мы ничего не привозили. И главное, нигде не видно, куда всё девается.

Седой на эти слова только отвечал:

-Закладываем стратегические запасы. Иван приказал.

Те в один голос отвечали:

-Иван Иваном, а у вас каждый боец тащит, как для себя.

-Так для себя и тащим.

Орду пока решили оставить в покое. Рейдерские отряды потихоньку чистили близлежащие кластеры. Отстреливали мутантов и бойцы, находившиеся в опорных сооружениях. Но делали они это тогда, когда для них никакой угрозы не было. Так время потихоньку и шло.

Мелочи жизни

Мелочи жизни

За неделю Порт-Катон основательно почистили. Механик уже начал намекать на док, но Иван пока держался. Всё это время он занимался комплектованием отрядов. Прибыло сразу много людей. Их надо было распределить по способностям, определить, какие у них дары, решить, чей дар развивать в первую очередь, куда рекомендовать.

За это время создали первый публичный дом. Думали, в какое ведомство его определить, потом решили: пусть Мария Петровна с этим разбирается. Когда же она узнала о том, что в ее штат ввели это подразделение, то прибежала к Ивану, разъяренная, как фурия.

-Это кому в голову пришло назначить меня мамкой в публичный дом?

-Не передергивай, - сразу остановил её Иван. – Кто там в публичном доме будет командовать, сама решай. От тебя лишь зависит общее руководство и снабжение. Или я этим буду заниматься. Мне сейчас прямо идти?

Мария Петровна сразу пошла на попятную:

-Нет, конечно, но почему я?

-А кто эти женские проблемы решать будет. Мне что, сутенеров искать?

-Не надо сутенеров, найду я им мамку.

-Иди и ищи.

Мария Петровна недовольная встала и ушла. «Пусти тебя, козла, в огород, - сердито думала она, - так ты там со всеми шлюхами перетрахаешься. А ты мне самой нужен». От таких мыслей Мария Петровна покраснела: нравился ей Иван, очень нравился. «Нет уж, сама лучше этим делом займусь, а Ивана туда не пущу». К вечеру публичный дом был открыт. Никогда еще бывших шлюх так не встречали мужчины, как в этот вечер. Они были для них настоящими леди, ночными леди.

Через неделю от начала операции решили провести торжественный приём бойцов в состав армии стаба. За это время была пошита парадная форма морских пехотинцев и воздушных десантников. Они научились маршировать в ногу. Некоторые из бойцов ворчали, что им приходится заниматься шагистикой, но это скорее было по привычке, нежели чем от неудовольствия. Всем было приятно, что из-за них проводится такое грандиозное мероприятие.

Войска были построены на площади. Торжественным маршем прошла вначале бригада морской пехоты, а потом чеканили шаг десантники. На одном дыхании прозвучали слова клятвы. И только теперь бывшие зеки поняли, что здесь нет внешников, нет стронгов, нет муров, а есть бойцы стаба «Новая жизнь». Потом как всегда были народные гуляния, работали различные аттракционы, со стороны пляжа доносился счастливый девичий визг.

-Рома, хорошо здесь живут люди, - обратился Зануда к своему товарищу.

-Мне тоже нравится, только предупреди своих бойцов, чтобы вели себя как следуют, а то напросятся на неприятности.

-Это правда, у них и менты есть, за порядком следят.

-Я своих предупредил.

-Я тоже…

Тут к ним подошёл Седой:

-Не переживайте, самое большое преступление здесь – предательство. Оно не прощается. Всё остальное рассматривается общим советом. На всякий случай предупредите своих. За изнасилование у нас простое наказание: яйца отрежем и всё. Они, конечно, со временем отрастают. Но как это больно, как это неприятно. Кстати, у нас пока не было ни одного преступления на сексуальной почве.

-Ещё бы они были. Тут каждый задумается, стоит ли это делать.

Мужики посмеялись и разошлись.

Нет, праздник не обошёлся без эксцессов. А ну-ка столько мужиков гуляли. Кто-то не рассчитал свои силы в борьбе с алкоголем, кто-то с кем-то подрался. Пострадавших в борьбе с зеленым змием менты быстро препровождали в вытрезвитель. Особо буйных сажали до утра в камеры. Проспится, заплатит штраф, в следующий раз подумает. В основном это были новички. Старожилы только посмеивались: «Ничего, притрутся. Это они так стресс снимают». Самое главное, праздник пропустят. Нажраться всегда можно, это не проблема.

На следующее утро командиры уже уводили своих бойцов. Похмелье, безусловно, штука тонкое. Особенно если после пьянки тебя ожидает кросс на десять километров, потом полоса препятствий, а потом, когда ноги не держат и руки трясутся, ты должен попасть в мишени.

Офицеры бегут вместе со всеми и только покрикивают:

-Что вы, как беременные коровы, вздыхаете? Живее, ритм держим. Командиры отделений, вечерком поработайте с пополнение.

Те только ответили:

-Есть поработать.

Что это за ад новички узнали на своей шкуре. Приседания с грузом на плечах. Отжимание. Преодоление водных преград. Пришлось выдержать всё.Можно было сдаться, можно было отказаться делать, можно было ничем не заниматься. Но… все эти упражнения командиры отделения делали вместе со своими бойцами. И как было обидно слышать из уст проходивших бойцов:

-Что слабак, отдыхаешь?

Приходилось возвращаться и из последних сил выполнять упражнения.

Седой как-то спросил у Ромы и Зануды:

-Ну как вам наш курс молодого бойца?

-Это жесть.

-У нас его все прошли, без исключения.

-И бабы?

-Их Марья Петровна готовит. Мужики у нее часто не выдерживают.

-А Иван?

Тот выдерживает даже тренировки у Марьи Петровны.

-А нам можно попробовать?

-Нет, мужики, вам пока рановато. Вот подтянете за пару месяцев свою физподготовку, тогда можете попробовать. Сейчас не советую. Это монстр в юбке. Она ещё и рукоприкладствует.

-Зачем так готовиться?

-Чем больше пота будет пролито нашими бойцами, тем меньше крови они потеряют на поле боя. Эти слова – девиз нашего командира. Теперь это закон для всех. И это правильно. Поэтому у нас пока нет потерь.

-Совсем?

-Можно сказать и так. Еще вам Иван передал подарок, - Седой достал портсигар и вытащил оттуда по красной жемчужине. Потом взял у своего ординарца бутылку минеральной воды. Глотайте при мне, это вам запить, а то понесете в бордель, знаю я вас чертей. Выпили, молодцы, а вот вам два талона на посещение борделя. Оторветесь по полной.

Рома и Зануда онемели от счастья.

-Это сегодня вечером?

-Сегодня?

-Рома, пойдем готовиться.

-Пойдём, Зануда. У меня одеколон есть.

-Эй, фраера. Я вас не отпускал. Одежду возьмете в ателье у Марьи Петровны. А то в этой одежде вас не пустят. И цветы не забудьте взять.

-Всё нам понятно. Мы пошли.

-Рома, вот это жесть. Я думал, что нам Седой привирает для красного словца, да если бы он нам всю правду говорил, я бы никогда не поверил.

-Братишка, можно подумать, я поверил. Я только на то обратил внимание, что старожилы над нами беззлобно посмеиваются и салагами называют. Ты знаешь я со стариками в спарринг выходил, всем проиграл. Но надо мной никто не смеялся, а отметили, что подготовка хорошая, редко на начальном этапе у кого такая есть.

-Придётся нам, Рома, здесь задержаться.

-С удовольствием, братишка. С удовольствием.

Иван с Седым наблюдали за друзьями.

-Есть нам, Седой, чем гордиться.

-Есть, Иван, есть. Бойцы они хорошие. Не повезло им, когда на Стикс попали. Сразу нашлись бывшие друзья, которые мурами были, а дальше покатило.

-Понимаю я это, Седой. Пусть пока порезвятся, а мы пойдём в штаб думать, как орду ликвидировать.

-Иван, я тебя со своим Ординарцем познакомлю.

-Я вроде с ним знаком.

-Ты не всё знаешь. Он слабый ментат. Может, мы ему красную жемчужину выделим. Дар начнём развивать. Тем более о нем, никто не знает. Как ты любишь говорить: туз в рукаве.

-Ментат это серьезно. Жемчужину для этого я из личных запасов выделю.

-Иван, спасибо тебе за моих корешей. Людьми они здесь у тебя почувствовали.

-Седой, это уже не только твои кореша, это наши бойцы. И я рад, что у нас появилось два сильных отряда.

Утром все отряды начали выдвигаться к Порт-Катону. За это время орда ещё не вышла из города. Когда трофеи увозили, старались уходить от больших столкновений. Теперь пришла пора уничтожить мутантов. Вскоре должен был перезагрузиться крупный город. Вместе со всеми отправились и бывшие муры. Их путь пролегал через совхоз декоративных культур. Там бригаду Темного ожидал Васька-кваз со своими мишками.

Рома сразу начал подшучивать над одним из бойцов:

-Слышь, Комар, готовься, тебя сейчас с мишками знакомить будут. Заберите у него автомат, а то больно шебутной. Ещё стрельнет от неожиданности, а мишки этого не любят.

-Правильно говоришь, мои мишки не любят, когда в них стреляют, мигом голову откусят.

-Топтыгин, Потапыч, - позвал он своих мохнатых друзей.

Те проявились около Васьки.

-Они могут у тебя и в невидимость уходить? – поинтересовался Тёмный.

-Могут. Они очень многое, что могут. Только вот говорить никак не научу, - пошутил кваз. – Со мной везде ходят, меня в обиду не дают.

Васька посмотрел на Комара:

-Вы посмотрите на этот экземпляр. Эй, чудовище, рот хоть прикрой.

Комар стоял действительно с открытом ртом. Нет, он не испугался, но настолько был удивлён, что даже не стал это скрывать.

-А можно их потрогать, - с каким-то благоговением спросил кваза Комар.

-Сейчас у них спросим. Топтыгин, Потапыч, тут Комар просит вас погладить. Вы не против?

Мишки покивали головой, как будто и правда поняли, о чём их спрашивают.

-Разрешили они тебе их погладить. Понравился ты им, смешной.

Комар со счастливой миной на лице приблизился к мишкам. Те наклонили головы, чтобы Комар мог их погладить.

-Вот у твоих мишек уже и фанат появился, - пошутил Тёмный.

Однако Комар не обращал на шутки никакого внимания. Всё время, что они пробыли в совхозе, он крутился возле них. Где-то он находил конфеты, где-то печенье. Перед уходом нашел где-то в магазине упаковку халвы и счастливый притащил её Потапычу и Топтыгину. Те хоть и были мутантами, но сладости им понравились.

Перед тем как выдвинуться на позиции, Иван собрал на совещание всех командиров. Вёл это совещание Седой:

-Наши отряды должны занять эти места. Они очень удобны для обороны. Волчьи ямы мы уже приготовили. Бороны установили. Эти позиции занимают отряды Каплея и стронгов, чуть левее укрепляются «Дети Стикса». Бригада Темного будет прикрывать от удара левый фланг. Отряды рейдеров – правый. Две новые бригады на этих позициях контролируют наши тылы. Все отряды усилены артиллерийскими расчётами. Всё понятно. Тогда занимаем позиции.

-Скажи, Тёмный, а почему нас не поставили на острие атаки? – поинтересовался Рома.

-Потому что война, Рома, это не место для совершения героических поступков, не место, где отстаиваются чьи-то интересы, а упорный труд всех членов отряда. На вас рассчитывают бойцы, которые будут встречать орду. Они не будут отвлекать свои силы, если какая-то стая выйдет им в тыл.

Зануда поддержал Темного:

-Ты представь, Рома, что будет, если элита прорвётся им в тыл? Они заранее оберегают себя от неприятностей. Просто у нас никогда не планировались операции такого уровня. Кто мог решиться уничтожить орду? Кто мог подумать, что на такое количество зараженных можно напасть?

-И ещё говорю на всякий случай: не вздумайте напасть с тылу на бойцов других отрядов. Положат всех. На доброе отношение не рассчитывайте. А если кто жив останется, то тех или на деревьях развесят, или мишкам поиграться отдадут. Не знаю даже, что лучше. Живыми точно не оставят. В этом стабе главный грех – предательство. До сих пор Иван точит зуб на верхушку стронгов за то, что те слили килдингам отряд стронгов. Лютый уже об этом почти забыл, а Иван помнит. Не завидую я этим предателям. Никакие политические расчёты Иван в оправдание не примет. Вот и вы не дайте повода к сомнениям.

-Мы и не думали ударить в спину. За кого ты нас принимаешь?

-Вы отвечаете не только за себя, но и за своих бойцов. Вот им всё и объясните. Ради вас их пощадили. Вам поверили.

-Мы поняли.

-Запомните. Во время боевых действий ваши распоряжения должны исполняться безоговорочно. Демократия у нас только в дни отдыха. Особенно когда у командира хорошее настроение. И та слабенькая. У нас принцип: командир всегда прав. В бою можете даже расстреливать на месте за неисполнение приказов.

-Так у вас жестко?

-Да, так жестко. Правда эту жесткость мы ещё ни разу не применяли на практике. Но если надо будет применим, не задумываясь. Ваши позиции будет недалеко от острия атаки. Можете в бинокль посмотреть за действиями бойцов. Командир даже приказал снять бой на видео, чтобы в дальнейшем рассмотреть на заседании штаба.

И вновь продолжается бой

И вновь орда

Отряды заняли свои позиции. Орду спровоцировали на нападение. Она мчалась на позиции бойцов несокрушимой лавиной. У Зануды от плохих предчувствий сжалось сердце. Но почему, почему они здесь? Сейчас этот поток сметёт всё на своём пути и обрушится на их отряды с тылу. Ему хотелось развернуть свой отряд навстречу опасности, а там будь что будет. Но тут загрохотали пушки. Сплошной поток зараженных попал в эпицентр артиллерийского обстрела. Часть зараженных успела выскочить из зоны поражения и была уже недалеко от занимаемых позиций. Однако артиллеристы, как вели прицельный огонь по основной массе мутантов, так и продолжали вести. Никто не выкатывал орудия на прямую наводку. Молчали и пулемёты.

Вдруг Зануда обратил внимание, как выкатили стационарные арбалеты, заряженные громадными копьями. Залп, и часть мутантов падают, копья легко пробивают их панцирь. «Как они это делают, - подумал Зануда, - ведь высшие зараженные могут противостоять даже пулемётной очереди, а здесь простые арбалеты».

Как бы отвечая на его вопрос, один из бойцов сказал:

-Во-первых, арбалеты усиленные, а во-вторых, наш химик копья замачивает в какой-то отраве, вот на нее и не распространяется умения мутантов. Даже элита сделать ничего не может. Спрашивали у него рецепт яда, а он только смеётся и говорит, что это его личный военный секрет.

-Сейчас закончатся копья, потом элита смахнёт арбалетчиков не глядя. Вот смотри, не хотел, а накаркал: элита появилась, а арбалетчики бросили свои машины и бегут.

-Они не бегут, а совершают манёвр. А этим железякам ничего не будет. Даже если зараженные их все поломает, Механик новые наклепает, лучше прежних.

В этом бойце Зануда не видел ни испуга, ни сомнений в исходе предстоящего боя.

Теперь зараженные попали на минное поле. Взрывы сотрясали земли. Если бы это была одна стая или даже несколько, с ними уже покончили бы, но это была орда. Часть зараженных опять сумела прорваться и мчалась вперёд. Вдруг передние ряды зараженных исчезли.

-Попались, голубчики, - подытожил боец. – Сейчас волчьи ямы трупами забьют и по ним помчатся.

Так и случилось. Слишком большая масса неслась на отряд. Если бы их было меньше, то волчьи ямы столь кардинально бы не проредили число зараженных, а так мутантов вбивала на штыри лавина бегущих.

-Следующее препятствие, боронки, - объявил боец. – Теперь снайперы свой отстрел начали. У них патроны дорогие, так они только руберов и элиту выбивают.

И действительно, крупные мутанты падали беззвучно и их тела оставались неподвижными.

-Разрывными бьют. Серьезная драка. Не жалеют дорогих патронов.

Мутанты наткнулись ещё на одно препятствие. Их скорость совсем снизилась. Зазвучали автоматные и пулеметные очереди.

-Теперь из пулеметов топтунов и руберов добьют, а из автоматов остальную прелесть. У каждого бойца своя задача.

Редкая элита добралась до занимаемых позиций.

-Сейчас начнут дары свои показывать. Выпендрежники.

Навстречу элите вышел Седой. Три выстрела… И мертвая элита кубарем летит по земле.

-Силён, бродяга, -проговорил негромко Зануда, – но одного тебя надолго не хватит.

Пока новой элиты не было, наступление орды, вернее ее истребление, продолжалось с прежним размахом. Так всё и шло до появления следующей элиты. Та с ревом неслась на людей. Вот-вот она обагрит кровью свои громадные когти и вопьются они в плоть врагов. И дикий голод наконец будет утолён. Навстречу ей вышел человек небольшого роста и щуплой комплекции. Он вращал одной рукой, в которой ничего не было. Возле него крутился громадный камень. Потом он резко выбросил руку вперёд, и валун на огромной скорости стал двигаться навстречу элите. Так они и летели навстречу друг другу, пока не встретились в одной точке. Камень и живое тело. Зануде показалось, что он услышал треск грудной клетки. Элита была жива, но двигаться не могла и неизвестно, сколько времени ей надо было, чтобы отойти после этого удара.

-Добьют после боя, - послышался комментарий. – никуда не денется. Ни один мутант не выжил ещё после броска Давида.

Теперь на переднюю линию вышел Васька-кваз и его мишки. Был он в своей броне и с огромной секирой. На мишках тоже была броня. На всякий случай, так говорил Васька, когда одевал на них броню перед боем. Потапыч схватил элиту за правую руку, Топтыгин за левую. Васька промелькнул с быстротой молнией. Его секира два раза сверкнула на солнце и в руках у мишек остались обрубки лап. Мишки тут же их бросили. Они резко дернули элиту за задние лапы. Секира сверкнула ещё два раза, и элита рухнула на землю. Огромная туша, истекая кровью, ревела от боли. Она пыталась ползти, но у неё ничего не получалось. Потом секира сверкнула ещё раз, и всё закончилось. В споровом мешке торчала секира. Васька легко ее вытащил. И вся троица не спеша удалились.

- Раньше они на топтунах тренировались, потом на руберах. Сегодня против элиты вышли. Интересно за ними наблюдать, хоть и выпендрежники. Смотри сейчас будет смертельный номер.

Вперед выкатили железную клетку, в ней сидел один человек. Он сидел в позе лотоса и медитировал. К нему с огромной скоростью неслась элита. Она изредка исчезала и проявлялась все ближе и ближе. Остался последний бросок. Тут мужик в клетке открыл глаза и внимательно на нее посмотрел.

Зануду покрыл холодный пот. Он понял, что мужика вряд ли спасет эта железная клетка. Но тут в клетке что-загремело и загрохотало. В клетке была элита. Тут же за провод, идущий от клетки, взялся один из бойцов. Вся клетка покрылась всполохами электрических ударов. Элита вся сжалась. Она то исчезала, то появлялась, но из клетки выбраться не смогла. Она рычала на людей, но прикасаться к прутьям боялась.

-Вот птичка в клетку попала, а я-то думал, чего они эту железную дуру притащили.

Следующую элиту встречал Семён со своими пёсиками. Возле него стояла большая овчарка и огромные боевые псы-мутанты ростом с громадного быка. Конечно, они были чуть ли не втрое меньше элиты. Но это была стая. Они мгновенно окружили своего врага. Псы бросались на элиту со всех сторон. Та не могла им ничего сделать. Они были очень быстрыми и осторожными. Всего лишь на один миг она отвлеклась, когда Семён швырнул в неё камешек, как тут же пропустила первую атаку. Громадные пес в это бросился ей на спину и своими клыками вырвал громадный клок мяса. Мгновенно он спрыгнул с нее и отбежал. Элита бросилась за своим обидчиком, тут же в обе лапы вонзились собачьи клыки. Элита упала, и это была ее фатальная ошибка. Подняться ей уже не дали.

-Серьезные собачки у Семёна. Он их сегодня в первый раз вывел.

-А сам Иван будет участвовать в поединке с элитой?

-Ты чо, мужик, дурак? Кто ж его пустит жизнью рисковать. Иван думать должен, планировать. Мы все привыкли за его спиной хорошо жить. Он до конца боя арестованный в бронетранспортере внешников сидит.

-И не возмущается?

-Приказ совета старейшин. А у нас приказы, да ещё во время боя, не обсуждаются.

Несколько раз бойцам Ромы и Зануды приходилось вступать в бой. Прежде это был бы бой на выживание. А здесь отстрелялись как на полигоне. И всё, бой закончен.

-Сейчас арбалетчики добьют остатки. Потом начнут собирать трофеи.

Огромные арбалеты вновь заряжены. Залп и огромные стрелы летят в сторону мутантов. Но теперь стрелы не были напитаны ядом. Теперь они несли взрывчатку. Огромная стрела попала в тело элиты и там взорвалась. В сторону полетели куски кровавого мяса. Когда остатки орды подошли ближе, в неё полетели стрелы обычных арбалетов. Эти стрелы наносили страшные рваные раны. Такого избиения Зануда никогда не видел. Остальных мутантов расстреляли издалека, чтобы они не смогли уйти.

-А почему их просто не перестреляют из пулеметов?

-Нельзя. Для бойцов тренировка. Каждый должен уметь пользоваться арбалетом. И экономия. Патроны надо беречь.

-А взрывчатку?

-Её химик из химикатов, нитроглицерина и всякой разной херни делает. Он рецепт не говорит, а мы и не спрашиваем.

-Я думал, что вы даже удобрение тащите, урожай решили выращивать. Оно вон что.

-Ещё одна стая появилась. Надо будет готовиться.

-Нет, не надо. Это стая Друга. Это элита - знакомая Ивана. Дружит она с нами.

-И не нападает.

-Никогда. Говорят, при путешествии в стаб ее Иван завербовал. С тех пор они и общаются.

-Так и общаются?

-Я не знаю, как они общаются, но нередко Иван говорил, что его Друг предупреждает. Смотри они сейчас мины соберут и стаю Друга пропустят.

-А зачем?

-Он себе стаю пополнит. Остальных добьёт. Мы рисковать не будем. Потом спораны соберём. Ему трупы останутся. Пировать они здесь долго будут.

Так и произошло, Иван вышел навстречу Другу. Они немного пообщались, и мутанты умчались на поле боя.

-Не боится с мутантом разговаривать.

-Иван ничего не боится. Это ему разрешили общаться с Другом, потому что привыкли к этой стае. Иначе его бы и близко к нему не пустили.

-Вы его так оберегаете?

-Стараемся по мере сил и возможности. Смотри, сегодня мы орду уничтожили, и никто не подвергался особой опасности. То, что мужики адреналин по крови гоняли, так это они по своему желанию. Иван бы тоже поучаствовал, но ему запрещено.

Стая мутантов в это время разбрелась по полю. Иногда зараженные застывали возле израненных мутантов, подтаскивали им трупы, чтобы те могли прийти в себя. Чаще всего Друг радикально поступал с недружественными особями. Он им отрывал головы. На поле боя вышли люди, они стали вскрывать споровые мешки и не сортируя бросали их в рюкзаки. Всё это отвозилось для переборки.

Рома и Зануда решили подъехать в основной лагерь, который стихийно организовался в удобном месте. Своим заместителям они приказали смотреть в оба и нести службу, а сами направились к Седому. Они подошли к нему в тот момент, когда возле него остановился бронетранспортёр. В нем находился Иван, он отрешенно смотрел по сторонам. Рядом с ним сидела охрана. Она вышла из бронетранспортера, заняла по привычке свой пост.

Седой спросил у них:

-Ну как, сегодня командир не капризничал.

-Нет, понял, что спорить с нами бесполезно. Так и ехали.

-Наконец понял, - облегченно вздохнул Седой.

-Да не понял я, просто нельзя подставлять подневольного человека. Им отдан приказ, они его выполняют. Мои же просьбы беспрекословно выполняют. Что же я буду от других требовать нарушения приказа?

Седой начал объяснять Роме и Зануде эту ситуацию:

-Иван – начальник стаба, а всё рвётся в бой. Поэтому на время военной операции мы его помещаем в бронетранспортёр и приставляем охрану.

-И он не отдает иного приказа?

-Не вправе я отдавать приказы, - вмешался Иван. – Операцией командует Каплей. Профессионалы должны заниматься своим делом. Мне дозволяют только иногда пострелять…

-Солдаты не возмущаются, что должны командира охранять? - спросил Рома у Седого.

-Для охраны это самая почётная миссия. От жизни командира зависит вся дальнейшая наша жизнь. Не дай бог с ним что-нибудь случится. Именно поэтому его охраняют лучшие бойцы.

-Эх, Рома, - пожаловался Иван, - спорить с ними я устал, приходится подчиняться, а то вообще в стабе оставят. Вот так-то.

Битва титанов

Вдруг Иван заметил знакомого рейдера. Это был тот боец, который сидел в клетке и который потом поменялся с элитой местами:

-Ты свою элиту поймал?

-Поймал, хороший экземпляр. Еле усмирили с помощью Электрика.

-Сейчас Друг прискачет. Ему покажем. Если ему понадобится, то отпустим на свободу. Нам нужна сильная стая.

-Не боишься, что взбунтуются?

-Мы друг другу не соперники. У нас взаимовыгодный симбиоз.

-Можно нам посмотреть, как они общаться будут? – спросил Зануда.

-Можно, только с оружием не балуйтесь. Всё-таки стая дикая. Меня-то не тронут, а баловнику мигом голову оторвут. Потом некому будет претензии предъявлять.

-Правильно, - неожиданно проговорил Рома, - незачем за ствол хвататься, если базар предстоит, пусть и среди мутантов.

-Вот и Друг легок на помине, - сказал Иван и пошёл навстречу элите. – пойдём с пленником беседовать, почтенный.

Мутант кивнул головой, и они подошли к клетке. Несмотря на то что никто не пошевелился и не схватился за оружие, напряжение среди бойцов чувствовалось.

-Ничего себе молодая элита, - подумал Зануда. – Не меньше, чем та в клетке.

-Так бы ещё в руберах ходил, - объяснил Седой, - но раскормили мы её. Красава…

-Ничего себе красава, - подумал Рома, - от одного вида жуть берёт. Не предупредили бы, что это Друг, бежали бы, только пятки сверкали.

Между тем Иван с Другом подошли к клетке. Потом молча возле неё постояли. Друг обошёл вокруг клетки и вдруг рявкнул. Элита крикнула в ответ и попыталась стать в боевую стойку. Ей это не удалось: клетка не позволяла. Друг рявкнул сильнее. Элита ударила изнутри лапой по клетке.

-Не договорятся, - сказал Иван.

–Может пристрелить, - предложил Иван Другу. – Не хочешь. Ладно сейчас откроем клетку, только моя стая чуть отойдёт.

-Всем отойти за сто метров, - предупредил Иван. – Сейчас начнётся битва титанов. Не попадитесь им во время схватки. Не стрелять. Элита прислала Другу вызов. Он должен его принять, а то его в стае не поймут. Электрик шандарахни ещё раз по клетке посильнее. За это время два бойца пусть её откроют.

Клетка вновь покрылась сполохами, элита вся сжалась, а два бойца открыли клетку и отбежали в сторону.

-Интересно, если бы мне приказали, пошёл бы я её открывать? - подумал про себя Рома. – Наверное, пока бы ещё не пошёл.

Два огромных зверя должны были сразиться между собой. Этому бою нельзя было уже помешать. Вожак должен завоевать себе уважение, его должны бояться за силу и отвагу. Все эти качества у Друга были. Однако у него было ещё одно качество, которое его отличало от других мутантов: он был умнее и гибче других зараженных. Он совершил то, что от него никто не ожидал: в прыжке задними ногами он вбил выходящую из клетки элиту обратно. Та, не ожидавшая такого встречного удара, ошеломленная, отлетела обратно в клетку. Там ее вновь поразило током. Друг, не теряя инициативы, лапой выволок врага из клетки, нанеся ей несколько ударов по позвоночнику. Эти удары, хотя и потрясли элиту, но не смогли повергнуть на землю. Слабо отмахнувшись, она исчезла и проявилась в трех метрах от Друга. Этой ей не помогло, потому что Друг телепортировался за её спину и зубами схватил за лапу своего врага. Потом отскочил в сторону. Пока элита поворачивалась к нему, он опять исчез и проявился опять сзади. Теперь он рванул за другую лапу. Элита заревела от злости и боли. Из-за этого она не могла исчезать из поля зрения. Она была уже не так быстра: вначале боя Друг её ошеломил, а теперь лишил подвижности. Кроме того, он лишил противника ориентации. Он нападал с той стороны, откуда его не ждали, наносил болезненные раны, вновь исчезал, потом опять появлялся. Ни один из его ударов ничем не грозил элите. Только количество этих мелких ударов и укусов было велико. Элита стояла, пошатываясь и ожидая, с какой стороны появится ее недруг. Своё спасение она видела в одном страшном ударе. Она вдруг страшно зарычала и бросилась на Друга. Тот же исчез, чтобы появиться уже сверху элиты. Со всей силы он запустил свои когти в споровый мешок. Элита рухнула. Друг не спеша оторвал элите голову, кровь хлынула из страшной раны. Мутант отнёс свой страшный трофей Ивану, потом подождал пока освободят споровый мешок, после чего закинул за спину громадную тушу и поволок её к стае, ожидавшей своего вожака.

-Вряд ли у кого-то возникнет желание оспаривать у Друга власть в стае? - сказал Иван.

-Умный мутант, - сказал Седой, - свою силу показал и никого из стаи не тронул.

-Он чувствовал, что сильнее, потому и играл с ней, - сказал Иван.

-А если бы он был слабее? Друг, то есть, – спросил Рома. – Что бы вы сделали?

-Пристрелили бы в клетке, и все дела. Стал бы я Другом рисковать.

-Так это вы с мутантом заранее спланировали? – удивился Зануда.

-Конечно. Решили, если зараженный сразу признает власть Друга, то он сразу возьмёт в стаю. Даст пару подзатыльников, на этом и остановится. Если же зараженный будет вести себя нагло, то его следует ликвидировать. Если он будет сильнее, то убьем его мы. Друг нам разрешит. Если слабее, то Друг сам его уничтожит. И силы свои попробует, и стае покажет, какой он великий воин. В то же время не ослабеет от ран, поэтому никто на него не набросится.

-Смотри, мутант, а всё рассчитал, - восхитился Рома.

-Потому и бегает по степи, что всё планирует и с нами дружбу водит. Мы ему нужны, вот он и прибился к нам. Свою стаю он потихоньку чистит. Остаются только самые преданные. Никакой толерантности.

-Командуй, Седой, дальше. Есть время собрать трофеи, что в Порт-Катоне остались. Вначале стронги и бойцы Каплея проверяют наличие мутантов. Потом идут рейдерские группы, они ищут имущество и грузят его на машины. Да, вдруг иммунные остались, осмотрите спальные районы.

-А нам, что делать? – спросил Рома.

-Твой отряд и отряд Зануды охраняют колонны и страхует периметр сзади. Любой зараженный, который появится в зоне видимости, должен быть уничтожен.

-А стая Друга.

-Они ушли и больше сегодня не появятся. Они будут страховать нас от неожиданного нападения. Вдруг появится какая-то большая стая. Еды у них много, поэтому будут отдыхать. И контролировать территорию. Так нам спокойнее. Это Стикс, а он не способствует расслабухе.

-А колонны куда будут отправляться?

-В порт. Там мы грузимся всеми отрядами и морем добираемся в стаб. Всё устанут. До ночи не управимся. Зачем рисковать.

-А если не успеем всё собрать?

-Какой же ты, Зануда, нудный. Не даром тебя так прозвали. Груженые корабли отправим в стаб, а сами на кораблях расположимся.

К вечеру со всеми делами справиться не удалось. В первый раз удалось захватить под зачистку не разграбленный другими отрядами город. Завтра решили продолжить. И продолжили. Зато к вечеру другого дня все были в стабе.

Мирное течение жизни в стабе

Разговор

Рома и Зануда в стабе наконец-то встретились с Темным, чтобы обстоятельно поговорить.

-Темный, как получилось, что вы в этом стабе на руководящих ролях? – начал разговор Зануда.

-Власть – это ответственность. Об этом на земле забыли. Там власть –деньги, слава, почет. Здесь люди просто так не подчиняются. Уйдут в другой отряд, а то и пристрелят. Надо всё просчитать, продумать. Ещё и личный авторитет должен быть. Кому-то надо на себя ответственность на себя взять, вот Иван и Седой на себя и взяли. Много новых людей появлялось. Их надо было напоить, накормить, одеть, дать в руки оружие и научить им пользоваться. Постепенно у них появились заместители. Тут Седому уже было не до руководства бригадой. Поручил мне. Вроде справляюсь.

-Ты говоришь о личной храбрости, а Иван весь бой в бронетранспортере просидел.

-Так это сейчас его не пускают. Весь поход они с Седым и Каплеем впереди колоны шли. Там и сдружились.

-Я вначале думал, он врёт. Потом подумал, он барыгой стал. Теперь понимаю. У вас просто нормальная жизнь.

-Братишка, муров здесь нет? – спросил Рома.

-Нет. И законы здесь простые. Сам живи и другим не мешай. Я своей бригадой руковожу. Сами видели, чем занимаемся. Операцию один не планирую, советуемся с другими командирами. Мой голос многое значит, а голоса Ивана и Седого – решающие. Если они говорят нет, то никакая операция не начнётся.

-Братишка, так ты же бывший мур. Тебе нет доверия.

-Почему это мне нет доверия. Я всегда был честен со своими.

-Так это со своими.

-Они мне свои. Они не живут прошлым, они живут настоящим. Спроси у людей: хотят ли они уйти?

-А ты?

-Если я уйду, что мне придется делать? Людей на органы резать. Потом самого туда же пустят. А так мы уважаемые люди. Не больше и не меньше. И я не боюсь, что мне нож в спину воткнут. И извини, Рома и Зануда, прикажут мне муров резать, буду резать. Бровь не дрогнет. Я только здесь себя нормальным человеком почувствовал. Есть тут мент-ментат, один из заместителей Ивана, Славик, поговорил со мной, задал свои вопросы, и никто меня не беспокоит. Нормальный человек – живи дальше. Потом я его много раз видел, но никогда он больше меня не проверял. Разговаривать разговаривали. Дела решали. Спорили между собой и даже ругались. Но не проверял. Доверяют мне люди. Доверяют. А я им.

-За что-то же ругались?

-За бойцов. Каждый в свой отряд хочет урвать хорошего бойца. Вот и спорим, хотя это не принципиально.

Настало неловкое молчание. Чтобы его как-то перебить, Темный продолжил:

-Может, я не в ту тему завернул?

-Да нет, братишка, - сказал Рома, - в ту. Всё правильно ты сказал. Я вчера видел, как слаженно работают все отряды.

-Для нас стаб – наш дом, красивый, ухоженный. Очень хорошо подготовленный к обороне.

-С виду и не скажешь, - проговорил Зануда.

-На том и держимся, что хотим жить спокойно, чтобы другие не завидовали и наших секретов не знали.

-Зануда, - вмешался Рома, - ты видел, что они вчера орду уничтожили, а у них при этом ни один человек не погиб.

-Её муры хорошо потрепали.

-Потрепали, не спорю. И мы бы ещё тоже много бы положили. Но чем бы весь бой закончился? Тем, что нас бы всех сожрали. А здесь всё красиво прошло, как по нотам. Так это в голой степи. А здесь небось эшелонированная оборона, не иначе.

Наказание и развлечения

Темный, Рома и Зануда сидели на скамеечке. Молодые деревья весело лепетали своими листьями. Было тихо, вокруг ходили люди. И казалось, что Стикса нет, что это только плохой сон. А всё вокруг напоминает жизнь на земле. Это мирное настроение нарушил Ординарец.

-Вас всех ждут в штабе, так как вы командиры отрядов.

В штабе собрались все командиры и все начальники отделов. С разгневанным лицом сидела Мария Петровна. Она и начала разговор.

-Вот создали бордели, теперь у нас преступления на сексуальной почве.

-Погоди, Мария Петровна. Это несколько не так, - начал Славик. – Мы сбили мужской ажиотаж по поводу отсутствия женщин. Дальше будем продолжать в том же духе. Теперь по делу. Мы принимаем к себе всех приходящих. Им мы объясняем все правила. Они подписывают договор. Виновный найден. Введите его.

Ввели виновного. Все смотрели на него с сочувствием.

-Что вы на меня уставились, настоящего мужика не видели? – нагло спросил он.

-Представляешь, - начал Иван, - перед собой настоящего мужика не видим. Урода видим, дебила видим, а настоящего мужчину не видим.

-Я могу за оскорбления на дуэль любого вызвать.

-Слышь, выкидыш ослицы, - вмешался Седой, - не имеешь ты право на дуэль вызвать никого из здесь присутствующих. Рангом не вышел, сявка.

Славик спокойно продолжил:

-Тебе, дураку, все законы стаба объяснили.

-Это дурацкий закон, я его соблюдать не собираюсь.

-А зря. Тогда о наказании. Сегодня тебе отрежут яйца. Мы понимаем, это очень больно. Терпи. За эту операцию тебе надо заплатить споранами. Люди будут трудиться, яйца тебе резать будут. Потом лечить будут. И за заживление твоих ран тебе надо заплатить или споранами, или горошинами. В пользу потерпевшей с тебя красная жемчужина, можно отдать споранами или горохом. Если нечем заплатить, отправишься на штрафные работы и будешь отрабатывать до последнего спорана. Подсудимый, всё понятно. Кто хочет сказать в защиту подсудимого. Никто. Уведите на операцию.

Вдруг вмешался Рома:

-Баба хоть живая?

-Живая.

-Сильно он её избил?

-Еле откачали.

-Значит, сильно. Братишки, я могу эту операцию и без анестезии провести. И запомнится лучше, и бесплатно.

Виновный продолжал напирать:

-Да она шлюха. Что её жалеть.

Славик так же спокойно, как и раньше продолжил:

-У нас нет шлюх, у нас есть ночные леди.

-В других стабах нет такого закона.

-Ты в нашем стабе, а у нас есть такой закон. Значит о снисхождении ты не просишь.

-Знаете, что несправедливость замыслили, поэтому о снисхождении заговорили.

-Объясню тебе. Иногда женщина сама хочет, чтобы ее побили. Типа садо-маза. Вот здесь у нас снисхождение. Сама женщина этого захотела. По-другому никак.

-Вообще достали вы меня. Это я буду требовать, чтобы мне заплатили компенсацию за весь этот фарс.

-И правда, надо этот цирк заканчивать, - вмешался Иван. – Рома тебе помощники нужны?

Зануда вмешался:

-Мы справимся, правда, Тёмный.

-Ещё как справимся.

Троица встала из-за стола, подхватила виновного под руки:

-Через десять минут мы вернёмся.

Они не подвели, вернулись через десять минут и отчитались:

-Сама операция быстро прошла. Время подготовка заняла. Пока руки помыли, пока инструмент продезинфицировали, пока клиента в больничку отвели, так десять минут и прошло.

Зануда добавил к сказанному:

-Отдали мы хозяйство мужику, он смотрит на него и плачет.

-Иван, отрабатывать будем заставлять? – спросил Славик.

-По-моему проще выкинуть из стаба, когда чуть поправится.

-Бутылку живца, автомат с двумя рожками и пусть катится. К нам претензий никаких.

-Всё. Закрыли этот вопрос, - продолжил Иван, - теперь можно идти и в ресторан. У нас были трудные дни. Но всё закончилось просто замечательно.

-Форма парадная, иначе не пустим, - предупредила всех Марья Петровна.

Все быстро разошлись. В ресторан хотелось попасть побыстрее.

По пути Рома прокомментировал событие:

-Я не верил, что так всё закончится. Думал повоспитываем и простим. Мужики поймут и не станут наказывать.

-Жестко Иван дело поставил, - добавил Зануда, - таким добрячком кажется.

-Нехрен было бабу насиловать и бить. Сам заслужил такое отношение.

-Слышь, Рома, а что он там про Шаха говорил?

-Обещал, что Шах отмстит и мурам и стабу, который их привечает.

-Думаешь, на ответку можем нарваться?

-В любом случае его бы наказали. Так пусть лучше нам грозит, чем нашим знахарям и лекарям.

-Ивана предупредить всё-таки надо.

-Не парься, завтра и предупредим. Сейчас праздник.

Ресторан поразил всех, кто до этого в нём не был. Обязательные костюмы и вечерние платья. Настоящие официанты. Разнообразие еды и питья.

В конце вечера Иван пригласил к себе Зануду и Рому.

-Рома, знакомься. Это наш адмирал Краб. Ты поступаешь со своей бригадой в его личное распоряжение. Сейчас походы к Порт-Катону заканчиваются. Если они и будут, то не столь значительные. У вас будет другая задача: обследовать острова, узнать время перезагрузки, найти стаб- остров. Это было бы замечательно. Согласуете все вопросы между собой. Вам задача ясна.

Рома и адмирал дружно ответили:

-Ясно.

-Зануда. Знакомься, это командир нашей небольшой эскадрильи. Твоя бригада придается им для отработки воздушно-десантных операций с воздуха. Начинайте отрабатывать десантирования. Я понимаю у нас ещё мало самолётов, но людей учить надо.

-У нас есть самолёты? – спросил заинтересовано Зануда.

-Есть, хоть и не так много.

-Командир, там наказанный грозился Шаху пожаловаться.

-Шаху? Забей. Пусть жалуется. К нам ещё добраться надо. Вы занимайтесь своими задачами. Это главное. Теперь за столы. Завтра встретитесь и всё обговорите.

Ивану к столу дойти не удалось. Его срочно вызвали к студенткам медучилища. Те, прожив с недельку в общежитие, вдруг поняли, что не увидят больше своих родных и ударились в рёв. Истерика стояла такая, что пришлось отправиться за Иваном. Взяв с собой Марию Петровну и знахаря, отправился Иван успокаивать плачущих барышень.

Утром Ивана опять позвали разбирать происшествие: два бойца что-то не поделили между собой и передрались. Инцидент налицо, тем более что один бывший мур, а другой бывший внешник.

Иван спросил:

-Вы дрались?

Те согласились:

-Мы.

-Что не поделили?

-Не знаем. Пьяные были.

-Это не извинение.

-Так мы уже давно помирились.

-Это хорошо. Вот неделю вдвоем на руднике и поработаете.

Рудником называли работу по расширению пещеры. Долбить надо было камень вручную, потом вытаскивать наружу куски камня.

-Отработаем. Раз провинились. Мы зла друг на друга не держим. Вот вдвоем и будем теперь отрабатывать.

Провинившиеся ушли, при этом один из них говорил другому:

-Хорошо хоть не две недели.

-Оно и недели хватит, чтобы понять, не надо было нам кулаками махать.

-Ладно. Пойдём пива попьем, а то внесли бы в черный список…

-Нет, лучше неделю поработаем, чем в черный список попасть.

Иван с Седым посмеялись над незадачливыми горе-приятелями. Все понимали конфликта здесь в принципе вообще-то не было. Драка была. За нее наказали. Слегка.

Подошёл Каплей:

-Разобрались с инцидентом?

-Конфуз, а не драка, - ответил Седой.

-Конфуз не конфуз, Темный, а твой боец мне три бутылки коньяка притащил, чтобы я своего не наказывал. Хотел было его заставить туалет зубной щёткой драить, но раз вражды нет, простил.

Темный достал три бутылки виски:

-Твой хитрец мне виски притащил, чтобы я своего бойца не наказал. Хотел было ему плетей всыпать, ну раз такое дело не стал.

-Выпросились, подлецы, - заметил Седой, - но как красиво, как красиво.

-Не пропадать же добру, - подал мысль Иван, - тащите стаканы. Закуска вроде должна быть.

Так до вечера и просидели они в штабе. Вначале просто пили. Потом пили и вспоминали, как они шли к стабу. Потом пили и разговаривали о жизни. Потом пили за прекрасных женщин… и за непрекрасных тоже пили, а то им же обидно. Потом пили и пели. Расстались слегка пьяные, но очень довольные друг другом.

-Хорошо посидели, - таков был общий вердикт.

Иван махнул рукой на пьянку, и сам принял в ней участие: разрядка всем нужна, так пусть мужики хорошо посидят.

Иллюзион и не только

Дела в стабе шли сами по себе. Славик в это время побеседовал с Ромой и Занудой, а потом и со всеми их бойцами. Ничего не скрывая, рассказал Славик своим собеседникам о тех непонятках, что появились в их отрядах. Предложил не пороть горячку, а спросить Ивана, что нужно сделать. Тот хоть и был занят, но оторвался от дел на несколько минут и предложил завтра пригласить иллюзиониста. Все на такой шаг согласились, и решили сами принять непосредственное участие в разыгрываемом представлении.

На другой день бойцов, на которых пало подозрение, пригласили в штаб. Те, не ожидая ничего плохого, пришли достаточно быстро.

Первый подозреваемый вошел в помещение и увидел своего пахана:

-Пахан, ты знаешь, какие сучары Рома и Зануда. Предупреждал я, что их надо было пустить на органы. А ты – подождём, подождём. Вот и дождались. Теперь все верные тебе люди уничтожены, а эти гниды блаженствуют. Ничего поплачут они у нас. Я всё разведал. Оборона тут никакая, а трофеи будут богатые.

Пахан выслушал своего бойца и отпустил с наказом, за всем следить.

Второй злодей был так же предан своему пахану, как и первый:

-Только спешить не надо. Ох, не простые это люди, далеко не простые. Но я тут побуду, всё выведаю, а потом и возьмём тепленькими.

Рома и Зануда были красными от гнева:

-Не доглядели мы, что у нас оказываются стукачи сидят.

На эти слова Иван и Славик отреагировали спокойно:

-В этом вашей вины вообще нет. Не ваше это дело в душу человеческую лезть. Без вас есть кому лазутчика сыскать. Вот Славик и работает.

-Что с этими делать будем? – спросил Роман.

-Ничего. Ведите себя так, как будто ничего не случилось. Понимаю, что это трудно. Вы бы этот вопрос кардинально решили, а нельзя. Пусть Славик с ними работает, раз они ему в руки попали.

-Это точно, - согласился Зануда. – Вишь, как тонко всё проделали. Эти так и не поняли, как сами все свои тайны выдали.

-Вы объявите, что все прошли проверку. А теперь надо готовить людей и выполнять непосредственное задание. Здесь пока отряды Каплея и Лютого останутся, а мы вместе с «Детьми Стикса» в рейд пойдем. Людей много, кормить всех надо.

-А другие отряды?

-Скоро завод ЖБИ перезагрузится, а за ним сразу кирпичный. Им таскать строительные материалы.

-Речники?

-Им озеро надо обследовать. Зануда, твой отряд им и будет помогать. Озеро речники обследуют, а ты берега. Но без риска. Мне нужны осторожные живые люди, а не бесстрашные мертвые герои. Осторожность прежде всего. Всё достанем. Всё привезём. Только товарищей верных не вернешь. Собак с собой возьмите. Зря мы их кормим? Все свободны, кроме Седого.

-О чём поговорить хочешь? – спросил Седой.

-О руководстве стаба.

-Что тебя не устраивает?

-Многое, Седой. Во-первых, Каплей должен полностью сдать руководство своего отряда. У нас нет общего руководства. Во-вторых, мы забросили такое перспективное направление, как бронетанковые войска. Необходимо не только иметь танки, бронетранспортёры и бронемашины, но и уметь ими пользоваться. Это надо поручить тому внешнику, которого мы захватили вместе с бронетранспортёром. Теперь нужен начальник гарнизона. Как тебе командир «Детей Стикса»? Потянет.

-Толковый командир. С ним легко решать вопросы.

-Теперь об общем руководстве рейдеров. Как тебе мысль подчинить все отряды рейдеров командиру стронгов Лютому.

-Я только за.

-Даем им всем право подписи и печати. Давай вызывать их сюда и будем беседовать с ними. Как раз командир «Детей Стиксов» сюда идёт.

В штаб вошёл командир отряда, поздоровался с Иваном и Седым.

-Я к вам по вопросу обеспечения своего отряда.

-Этот вопрос ты будешь обсуждать со своим заместителем. С этого дня ты являешься командиром гарнизона. Мы с Седым охватить всё не можем. Стаб растёт. Придётся тебе осваивать новую должность. Это, кстати, большое доверие. Штат подберёшь себе сам. Можешь из разных отрядов. Так, пожалуй, даже лучше. Согласен?

-Кому-то надо этим заниматься. Согласен. Доверие постараюсь оправдать.

-Вот и хорошо. Приказ о твоем назначении возьмешь в штабе. А теперь иди и решай свой вопрос.

-А вот и Лютый. Проходи, садись. Мы тут посовещались с товарищами и решили, что нужно объединить рейдерские отряды, а то болтаются сами по себе. Их отдаем под твое руководство.

-И бригаду Темного?

-И бригаду Темного.

-А они не будут против, всё-таки бывшие муры.

-Не будут, - возразил Седой. –У нас нет бывших. У нас есть только настоящая жизнь.

-Остальные отряды.

-Остальные отряды мы отдаем Каплею. Вот и он. Каплей, под твое руководство уходят мотострелковый батальон, артиллерийский полк, бригада морской пехоты и бригада ВДВ. Мы разделяем наши силы на две части по их специфике. Рейдеры сражаются в большей степени с мутантами, а твои бойцы с людьми. А там совершенно другая тактика.

-А нам что-то угрожает, - спросил Каплей.

-Конечно, угрожает. Во-первых, много желающих появится присвоить наш стаб. Во-вторых, мы накопили много имущества. В-третьих, нам уже грозили Шахом. Мы хоть и не боимся никаких угроз, но хотим мира, а значит, готовимся к войне.

-Когда идёт орда, - спросил Лютый, - командую я? А если угроза от других отрядов, тоКаплей.

-Абсолютно верно, - подтвердил Иван. – При выборе я опирался прежде всего на ваш опыт и ваши знания. Но коллегиального руководства никто не отменял. Советуйтесь друг с другом, вместе решайте проблемы.

-Отряд Бузотера не трогайте. Он существует сам по себе. Со временем он разрастется, но у него будет другое направление. В основном он сотрудничает с ведомствами Марии Петровны.

-Так мы тоже привозим мародерку в стаб?- спросил Лютый.

-И продолжай возить. Вы тащите всё. А он работает по спецзаказу. И у него самые трудные направления мародерки.

-Тогда мы уходим? – спросил Каплей. – Нам действительно нужно обдумать то, о чём сейчас говорили.

-Кажется, небольшую реформу власти мы устроили. Теперь и нам предстоит поработать. Ты как, Седой, готов?

-Всегда готов.

-С Порт-Катоном у нас всё прошло замечательно. Всё вывезли. Многое использовали в строительстве. Я уже не говорю о флоте.

-Мы уже отправили небольшие отряды к городу. Часть из них вернулась. С их помощью мы составили подробные карты почти всех районов города. Скоро подойдет ещё одна группа, и у нас будут карты уже всех районов.

-Первый этап завершён. Теперь давай учтём ошибку при взятии Порт-Катона. Мы не ожидали столь масштабного нападения мутантов. Теперь наша задача защитить город от нашествия стай.

-Здесь может быть только один способ. Вывозим Механика на место. Определяем, где и какие опорные узлы можно установить. Их надо сделать разборными, чтобы перевозить и собирать на месте. Потом заберем и себе поставим. Будет еще одна линия обороны.

-Эти узлы усилить артиллерийскими расчётами. Пушки у нас есть, снарядов мы набрали, пусть в стрельбе упражняются.

-На основных направлениях поставим усиленные рейдерские отряды. Их места обороны также укрепим.

-Надо и для них приспособить какие-нибудь укрепления, только не такие массивные.

-Не забудем и минные поля.

-Седой, этими вопросами занимаешься ты лично. Я начну тренировки по захвату основных объектов.

-Городская администрация и Городская дума входят в приоритетные объекты?

-Ни в коем случае. Этими объектами мы вообще заниматься не будем. Тебе нужна головная боль от больших начальников?

-Это точно. Какая разница, или мы потом пристрелим, или мутанты сожрут.

-У нас и без этого своего дерьма хватает. Прежде чем мы полностью займёмся городом, я встречусь с нашим адмиралом. Он сейчас в порту. Я к нему.

Адмирал, действительно, был в порту. Тот строился быстро. Моряки и десантники занимались различными видами работ. До сезона штормов нужно было подготовиться основательно. Есть он тут, или нет его? Кто знает. Все равно надо готовиться к худшему.

Иван нашёл адмирала в диспетчерской.

-Краб, вскоре я буду очень сильно загружен, поэтому хотел узнать, как идёт наша большая стройка.

-Сейчас я вызову катер и поедем на объект. Там сделано много, через пару дней уже можно будет загнать туда корабль.

Катер подошёл через пару минут. К объекту пришлось ехать долго.

-Рельеф дна здесь очень непростой.

-Вы же проводили здесь корабль. Очень осторожно. Однако обратно он выбраться уже не сможет. Мы сбросили куски скал, поставили минные поля. После того как поставим корабль на вахту, вообще даже это сообщение закроем.

-А как же смена будет добираться?

-Через туннели. На небольших катерах.

-Вы кабель протянули?

-Порт уже подключен. До города осталось всего ничего. Запасов хватит. Однако несколько раз посылали морпехов в Порт-Катон за электрооборудованием. Ещё немного времени и можно запускать станцию.

-Как будем строить береговую оборону?

-Надо строить морские укрепления.

-Здесь понятно как. А возле нашего города?

-Там всё уже приготовлено. Осталось найти только береговые батареи.

-Минные поля?

-Минные поля ставить невозможно. Расход большой, а толку мало. Как перезагрузка, так и накрылись наши мины. Мы приготовили несколько кораблей, загрузили их минами и отвели их за скалы. В любой момент мы можем сбросить мины перед вражескими кораблями.

-Необходимо законсервировать несколько десантных и транспортных судов для экстренной эвакуации. Приготовить жилые пещеры.

-Это сколько работы? Это сколько времени?

-Да у нас целая вечность в запасе. Рабочая сила тоже. Понимаю, может и не понадобятся эти укрытия. А вдруг?

-Это я к слову. Всё правильно. Надо строить, будем строить.

-Народ при деле. Это тоже важно. Этими проектами пусть занимается твой заместитель. С него спрашивай. Теперь перед тобой другая задача – исследовать острова. Пока близлежащие. Заодно и тактику десантирования освоите. Как вам Рома?

-Занятный мужик.

-Обязательно прислушивайтесь к нему. Особенно, когда будете обследовать острова. Он мужик тёртый, на Стиксе давно. Самое главное, береги людей, в том числе и себя. Я рад, что у нас есть настоящий адмирал. Теперь отправь меня в стаб.

Жизнь продолжается

Приехав в штаб, Иван вызвал к себе Марию Петровну и стал готовить чай.

Марья Петровна пришла быстро:

-Зачем звал, начальник Чукотки?

-Проходи, Мария Петровна, проходи. Мне с тобой посоветоваться надо.

-Ещё скажи, чтобы я инициативу проявила.

-Прояви инициативу.

-Инициатива всегда наказуема исполнением.

-Куда же без этого. Вот смотри: завелась у меня мысль, что народу у нас много, а развлечений для него мало. Именно культурных развлечений.

-Хлеба и зрелищ!

-Какая же ты у меня умная женщина.

-Была бы у тебя умная, в ресторан бы пригласил. Не по службе, а по душе.

-Приглашаю. Сегодня же вечером.

-Принимаю приглашение. Так что тебе надо? Я уже на всё согласна.

-Надо бы о дискотеках подумать. Сквер разбили, красивых фонарей понаставили, а дискотеки негде проводить. Озаботься.

-Озаботилась. Про ресторан не пошутил.

-Такими тонкими материями не шутят. Встретимся вечером.

-Не забудь в парадном костюме и в галстуке.

-Не забуду.

Ресторан был полупустой. Иван с Марией расположились у окна.

-Вот и изменилась наша жизнь, Ванюша.

-Изменилась. Я иногда думаю об этом. Я и тот, другой, кто остался в прежней жизни. Мы ведь совершенно разные люди. Мы даже не братья близнецы. Мы совсем чужие.

-Ты знаешь, я тоже, когда думаю о прошлом, всегда останавливаюсь на мысли, что это не у меня остались там, на Земле, муж, дети. Это их жизнь, не моя. Ведь ту женщину, которая на Земле живет, зовут по-другому. Марией Петровной я стала здесь, на Стиксе. Ты меня так назвал.

-Давай за нас, за тех, кто здесь, кто сумел выжить в этом непростом и бушующем мире.

-Перевернул ты, Иван, здешние представления.

-Я, Машенька, не хотел никаких приключений. Я просто хотел жить да дать возможность жить моим братьям, а так всё получилось само собой.

-Хорошо получилось.

Они помолчали. Затем Иван пригласил свою спутницу на медленный танец. Красивая ночь, красивая женщина в соблазнительном платье, что ещё нужно, чтобы зажечь кровь любого мужчины.

-Машенька, пойдем ко мне. Я еще не жил в своем доме. Он огромный. Я ходил по нему. Потом мне стало неуютно, и я ушёл оттуда.

-Я хорошо знаю твой дом. Это ведь я его обставляла. Пойдём, там даже для праздничного ужина всё есть.

Они вышли из ресторана и пошли по ночной улице.

-Боже, как хорошо. Давно себя так молодо не чувствовал.

-И в запасе у нас целая вечность…

После, уже в кровати, он гладил обнаженное женское тело. Как оно прекрасно. И как хорошо ему сейчас.

Неожиданно Мария Петровна повернулась к Ивану и сказала:

-Я понимаю, что дура, но ничего с собой поделать не могу. Теперь как честный человек ты должен на мне жениться. Ванечка, я хочу свадьбу. Я понимаю это опасный мир. Но мне так хочется быть счастливой.

-Хорошо, только к этому надо подготовиться. Я думаю недели мне хватит.

-Ты знаешь, Ванечка, как хочется простого женского счастья. Весь этот феминизм для меня несусветная чушь. Не может женщина быть счастлива без мужской ласки.

Казалось бы, и уходили скрытно и не обсуждали ни с кем прошедшую ночь, но наутро все уже знали, что произошло между Иваном и Марией Петровной.

Седой уже был на месте, когда Иван вошёл в штаб.

-Слышь, Седой. Решил я жениться. На Марии Петровне.

-Хорошее дело. Проиграл мне Валериан.

-Что он проиграл тебе?

-Да мы с ним поспорили, когда Мария Петровна тебя окрутит. Я оказался точнее.

-Вот суки. На меня спорили.

-Да на тебя весь стаб ставки делал.

-Один я не в курсе был.

-И кто бы от такой шикарной женщины отказался. Тебе и так все мужики завидуют. Женитьба – дело хорошее. Но с борделем ты ничего не передумал.

-Конечно, нет. Я стал еще более уверен, что нам нужно расширять сеть таких заведений. Я буду обнимать свою любимую женщину. Предаваться с ней невинным занятиям. А остальные? Им с Манькой Кулаковой дружить прикажешь?

-Это замечательно, что ты всё правильно понимаешь. А с женой ты об этом советовался?

-Седой, ты сегодня взялся меня доставать. Я с женой, ну с будущей женой, дела за завтраком не обсуждаю, а не то, что в постели. И не забывай: многие знания – многие печали. Зачем доставлять их любимой женщине

-Это точно. Меньше знает – крепче спит.

-Так ты будешь моим дружком? Значит, на тебе вся организация этого нелегкого дела.

-Мастер ты сбрасывать на меня щекотливые дела. Пойду и озадачу Лютого и Бузотера. Они в рейд собираются. Пока не уехали, надо сказать, что искать им следует. Вот мужики обрадуются.

Заказ был сделан и выполнен самым тщательным образом. Вначале прибыл отряд Бузотера. Они привезли не одно свадебное платье, они привезли несколько свадебных салонов. Лютый озаботился женскими платьями и мужскими костюмами. А в чем мужское население будет на свадьбе? А в чем будет щеголять лучшая половина стаба? Головную боль легко получить. Надо ее предупредить. Заодно привезли и модельную обувь. Деловой костюм и берцы? Не смотрятся. Вечернее платье и кроссовки? Моветон. А еще привезли лучших друзей девушек. Бриллианты, разумеется. Очистили несколько ювелирных магазинов. Ссыпали драгоценности в несколько ящиков. Пусть копаются в драгоценных изделиях. Не хватит, потом ещё привезут. Это для всех. Так сказать, праздничный набор на свадьбу. А что каждый для себя и своей пассии искал, то одному Стиксу известно.

Свадьбу назначили в ближайшую субботу. Однако ничего не получилось.

В штаб к Ивану ворвалась Варвара и сходу заявила:

-Ишь ты, он в субботу жениться надумал. Загорелось ему. Нет, мы не против: спи со своей Марией Петровной. Это ваше личное дело. Мы к вам в постель не лезем. А свадьба – дело общественное. Нам не хватит времени, чтобы приготовиться. Маникюр там, педикюр. Прическа. Эпи-ля-ци-я, в конце концов. Платье подобрать, туфельки. Дай нам еще неделю.

-Да, я хотел скромненько.

-Скромненько с Марией Петровной в постели вести будешь. Да и то она не поймет. А у нас душа праздника просит! Кто знает, как дальше будет. А сейчас есть возможность проявить широту души.

-Не думал я, во что это превратится.

-А кому легко? На то ты и командир. С тебя весь спрос?

Две оставшиеся недели женская половина поселения только тем и занималась, что готовилась к свадьбе. Люди постепенно переходили жить в дома, обрастали имуществом, у них появились личные вещи. А у какой женщины не будет пару личных шкафов для одежды. Тем более, что здесь этот вопрос решался легко. Желание женщины – закон для мужчин. Баб было мало, вот они и крутили мужиками, как хотели. А тем это в радость. Вот так красавицы сели перед шкафами. И все, как одна, заявили своим любимым: «Да мне одеть нечего. Ты же не хочешь, дорогой, чтобы твоя любимая была одета, как замарашка». И поехали дорогие искать то, что их просили.

Часто мужики жаловались друг другу:

-Живу, как в сказке.

-Чем дальше, тем страшней?

-Нет, принеси то, не знаю что.

-Не ной, все мы сейчас так живём. Свадьба.

И вот подошёл этот день. День торжественного бракосочетания. Невесту жених забирал из собственного дома. Это была не просто свадьба, это было церемониальное представление. Все тонкости свадебного обряда были свято соблюдены. Добавлены уже свои, местные заготовки. Народ развлекался с самого утра. Все понимали: на Стиксе надо не упускать момент, а жить полной жизнью. Конечно, в запасе у них целая вечность… Но вдруг она оборвётся завтра. Так надо жить здесь и сейчас!

-Пусть уж по моему поводу развлекаются, чем друг другу морды бьют, - подумал Иван.

Застольный церемониал вел Валериан. Он первым поздравил брата. Потом поднялся Семен, который принес в дар молодым мед, впервые собранный на Стиксе.

-Пусть ваша семейная жизнь будет так же сладка, как этот мёд. Пусть она будет немного терпкой, чтобы не приедалась, как этот мёд. Пусть в ней будет небольшая горчинка, как в этом меду. Острота тоже нужна в семейной жизни. И пусть ваша жизнь длится долго, как долго сохраняется этот мёд. За вас, мои дорогие.

Застолье продолжалось долго. Звучала музыка. Все танцевали. От красоты женских тел у мужчин кружилась голова.

Вечером провели даже настоящий фейерверк. Чтобы его увидеть, пришлось проехать до границы стаба. Фейерверк запускали из кластера, который вот-вот должен был перезагрузиться. Все зачарованно смотрели в ночное небо Стикса, где высвечивались различные огненные фигуры. Одновременно небольшая группа людей отслеживала, как ведут себя зараженные во время огненного представления. И нельзя ли потом будет воспользоваться этим полученным опытом. Что поделаешь: служба есть служба. Свадьба свадьбой, а жизнь на Стиксе о много заставляет задуматься.

-Скоро начнётся сезон свадеб, - сказала Ивану Марья Петровна. -Вздыхали наши барышни, когда проходили мимо.

-Жизнь такая штука. Её под шконку не загонишь. Все понимают, что у них в запасе вечность. Но будет ли она у них? Скорее всего, они ощущают скоротечность бытия…

-Ну ты завернул. Бабам хочется свадьбы. Мы все о ней мечтаем. А ты о скоротечности бытия. Эх, мужики, не понимаете вы нас.

-Ладно, пусть женятся. Свадьбу будем праздновать всем стабом и за счёт стаба. С жениха и невесты ничего в оплату не брать. Завтра Валериану скажу, чтобы он создал подзаконный акт.

-Ты прямо законником стал.

-Людям это надо. Стаб предоставляет услугу, и не надо просить доброго дядю, который сегодня разрешил, а завтра у него, видите ли, плохое настроение.

-Хорошо, если так. А то я думала, заела тебя бюрократия.

-Так и в бюрократии много полезного, если она для людей.

На этом дебаты молодоженов закончились. И они предались невинным занятиям. Завтра их ждал еще один тяжелый день, продолжение застолья.

После него Иван скажет:

-Слава Стиксу, отгуляли.

Операция "Город"

Город

Стаб жил своей жизнью, рос, укреплялся. Иван уже и не знал каждого жителя.

-Что-то скучно стало в Датском королевстве? – сказал Иван Семену и Валериану.

-Что же мы их веселить должны?

-Не веселить, а развлекать. Что в Древнем Риме требовали? Хлеба и зрелищ. И наш менталитет недалеко ушёл. Семен, продумай-ка военные и спортивные игры. Ты увлекаешься единоборствами, тебе и карты в руки. Лишь бы интересно было. Славика привлеки. Валериан, ты жук еще тот, ты создашь тотализатор. Семен раньше играл на ипподроме. Он поделится своим опытом.

-Это я жук, - возмутился Валериан. – Я тут подумал: ты тут решил благотворительностью заняться, а ты решил бабки заработать.

-Прежде, чем заработать, надо вложиться, - возразил Иван.

-Можно подумать, ты там работать будешь. Или материал возить?

-Нет. Я уже отработал. Я придумал и дал возможность осуществить желаемое. Кто работает головой, а кто руками. Каждому свое.

-А ты чем будешь заниматься?

-В рейд уйду. Каждому победителю, хоть в шахматах, хоть в стрельбе, положена красная жемчужина. А где их взять. Вот я за ними и пойду.

-Можно подумать у тебя их нет.

-Не спорю, есть. Но нельзя так просто разбазаривать общественное имущество. Моя задумка, мне ее и решать.

-Мы тоже хотим в рейд.

-А вам кто мешает. Только понапрасну не рискуйте. Но в свободное от работы время.

-Слышь, Валериан, выкрутился. Ужом выскользнул, - по-доброму усмехнулся Семен. – Единоборства меня заинтересовали.

-А пойдем-ка к архитектору. Озадачим его стадионом, крытой ареной.

-А речники и моряки, пусть озадачиваются регатой.

-На Каплея повесим полосу препятствий.

-И тир.

-Нет, тиром пусть Славик занимается.

-Точно, а то мы трудимся тут, а они развлекаются.

-Какую вы себе работу наметили, - покачал головой Иван.

-У тебя научились, - в один голос завопили братья.

Семен и Валериан пошли озадачивать работой своих друзей. Иван решил навести порядок в своём столе. Он открыл один ящик, потом другой. Подумал… Задвинул вначале нижний ящик, следом и верхний. Махнул рукой и отправился к Седому.

Как только Иван вошел в штаб, Седой его огорошил:

-Начинается перезагрузка города. Я уже послал за командирами отрядов. Перегрузка закончится во второй половине дня. Времени мало.

Иван радостно подумал:

-Слава богу. Теперь в столе можно пока порядок не наводить. В другой раз теперь.

Сам же ответил Седому:

-Успеем. Что не успеем, завершим на другой день.

-За один день надо управиться. Уходить надо будет. Не справимся без потерь с высшими зараженными, если надолго задержимся.

-Значит уйдем с тем, что соберём.

-Если встретим другие рейдерские отряды?

-Маленькие трогать не будем. Пусть грузятся. Крупные пусть ищут ресурсы в другом месте. Это наша поляна, мы с неё кормиться будем. А то дай волю, всё себе заберут. Нам сирым ничего не останется.

Постепенно помещение наполнилось народом.

Иван взглянул на командиров:

-Итак, Седой – бордели. Каплей – военные части в городе. Славик – городское управление МВД, районные УВД, ГАИ. Я и Манечка с Лютым – в здание ОМОН. Потом мы в пожарную часть. «Дети Стикса» - в больницы и учебные заведения. Зануда – на тебе банк. Интересует не столько содержимое сейфов, сколько сами сейфы и сотрудники банка. Бузотер – на тебе мясокомбинат. Людям свежего шашлычка хочется. Ты берешь самое большое количество грузчиков. Чем быстрее, тем лучше. С тобой танк и оба бронетранспортера. Грузишь мясо и сразу в стаб. Никого не ждёшь. Мы с тобой все обговаривали по минутам. Не забудьте поставить заградотряды. Зараженные первыми к вам будут подходить. Запах мяса их будет манить. Уходим по мере загрузки колонн. Всё ясно. Вперёд.

К городу успели сразу после перезагрузки. Было видно, что горожане ждут завершения рабочего дня. Но все ещё находились на рабочих местах. Тем не менее уже отключился свет и исчезла связь.

В это время в город вошли несколько колонн. По громкоговорителям людей успокаивали, что произошёл химический выброс, но он не опасен для горожан, так как действует не сразу. Надо подождать спасателей. Все происходило по разработанному сценарию.

Никаких заминок не произошло у Каплея. Его военная косточка чувствовалась. Военные, увидев старшего по званию, немедленно подчинились. Их разводили по кабинетам. У кого уже прослеживалось обращение, сразу отводили в казарму. Остальные грузили военное имущество в машины. Обратившихся было ещё совсем мало, поэтому солдаты загрузили всё военное снаряжение. Военных заковали в наручники и примотали к сидениям. Теперь зараженные не могли ни на кого броситься. Военные вначале стали возмущаться, но в каждом автобусе был человек, рассказывающий о Стиксе. Кое-кто из военных попросил забрать семьи. Их тут же развязали, посадили в служебные уазики. Там их на всякий случай примотали к сидениям. Теперь можно было ехать в военный городок.

Не было проблем и в больницах. Только там людей приматывали к каталкам. Их как правило усыпляли. Кроме того, врачи почувствовали заражение быстрее других, поэтому их было легче убедить.

Славик не только захватил управление, но и расставил ментов наводить порядок. Он разрешил им забрать свои семьи. С каждым новичком был обязательно старожил Улья.

В здание ОМОН прошли благодаря Манечке. Стоило ей улыбнуться, как их тут же пропустили к начальнику. Командир отряда их удивил. Это был человек высокого роста и непомерной силы.

-Жаль будет терять такой экземпляр. Хорошо, Манечку взял, она справится. Справилась она на удивление быстро. По группам он вызывал своих сотрудников. Их быстро вязали и относили в автобус. Командира вязали и относили последним. Загрузили и то оружие, что было у них. В автобусе их привели в чувство и рассказали, куда они попали. В пожарной части было проще. Усадили каждого в машину и отправили в стаб. Им тоже всё рассказали и разрешили забрать свои семьи. Разрешили звонить своим друзьям и объяснять, куда ехать.

Весело было у Седого. Когда он вошёл в бордель, то стал на колени перед бандершей и сказал:

-Я не прощу себе, если такое сокровище сожрут чудовища.

Он дал ей брошюру о Стиксе:

-В твоем распоряжении пять мину. Потом мы начинаем грузиться добровольно или как получится.

Женщина отложила книжку в сторону:

-Считай, я тебе поверила. Если ты наврал, тебе не сносить головы.

-Эх, кажется, я уже потерял свою голову. Но леди, это все чистая правда.

-А девочек не обидят?

-У нас вы – ночные леди. Это уважаемая профессия. А если кто вас обидит, то мы сами ему яйца отрежем, в прямом смысле слова. Кстати, одному герою уже отрезали. Сидит в стабе, нас грозится порешить.

- Сурово у вас.

-Справедливо. Мы женского запаха по нескольку лет не слышали, готовы вас на руках носить.

-Так. В следующий бордель я с вами поеду. Там моя подруга работает. Упертая она. Вам не поверит.

-Если есть семьи у кого, дам людей – съездят.

-Даже так.

-Пусть будет шанс у каждого.

С девками забрали и клиентов. Пусть едут только молча. Один пытался качать права. С ним Седой поступил просто, приказал выбросить в окно. Когда выбросили, оказалось, что это был пятый этаж.

Седой покачал головой и сказал:

-Что-то я об этом не подумал. Зато кричал красиво.

Когда они вошли в следующий бордель, то говорить начала бандерша:

-Слышь, подруга. Срочная эвакуация. Потом все расскажу. Нам надо ещё и других девок забрать.

Пока шла эвакуация, подруга прочитала:

-И ты вот в это поверила?

-Ещё как. Ты же знаешь мою чуйку. И ещё. Он Стасика в окно выбросил, когда тот выступать начал. И даже не спросил кто это.

-Стасика?

-А это что ещё за груздь? И почему я его знать должен?

-Бандюган местный. Сволочь мстительная. Теперь на вас охота начнется.

-Да, надо было ему голову отрезать. Если попадётся, так и сделаю. А может, просто пристрелю, чтобы вас не испугать.

-У него вся милиция куплена.

-Хрен с ним. Нам собираться надо.

Стасик выжил. В порванном пиджаке он стоял у входа. С ним стояли крепкие ребята с пистолетами в руках. Седой махнул рукой. Группа бойцов с автоматами выскочила вперед. Двое подхватили Стасика под руки.

-Не рыпайтесь, - сказал Седой. – Стасика больше нет. Можете стать моими бойцами. Можете уходить.

-А что со Стасиком?

-Стасика больше нет. Отрежьте ему ноги, по самую голову, - скомандовал он своим бойцам.

Те сразу же кинулись исполнять приказ. Поставили Стасика на колени и за волосы задрали голову, подставляя горло под нож.

-Но не тут же. Не пугайте наших дам. Не организовывайте им ненужный стресс. Мы же не звери. Заведите в здание и там исполните. А мы поехали.

-Мы с вами. Можно. Хоть фишку просечем.

-Пусть ребята расскажут по пути нам еще по многим местам прошвырнуться надо.

Новые бойцы, узнав, в чем дело, сразу же отправились за своими семьями. Чего зря рылом торговать, если знающие люди говорят. Что со Стасиком так получилось? Сам, козел, виноват. Перед серьезными людьми выеживаться стал. Они сразу поняли, когда их вежливо попросили, что надо вести себя тихо. Серьезные люди не бакланят, они вежливо просят. А Стасик вежливость и уверенность за слабость принял. Им же в крутизну играть не хочется. Что можно сделать с пистолетами против калашей? Правильно, только героически и бестолково погибнуть. Им дело надо делать, готовиться к новой жизни. Попутно они узнали, что ценится в Улье, чтобы не явиться с пустыми руками. А ребята, действительно, крутые. Сразу помощь предложили. Значит, никого и ничего не боятся. Лихо они со Стасиком разобрались. Зато с ними по-человечески поступили, значит, не отморозки. Мало того, рассказали, что происходит, а не отмахнулись, как от назойливых мух, так ещё им в помощь Седой дал нескольких ребят. Пусть охраняют свежаков. Пехота всегда нужна. Ну и чтобы свои не пристрелили, когда грузиться начнут.

В банке у Зануды было весело. Его встретил сам управляющий.

-Что нужно уважаемому борцу с законом в моих пенатах.

-Они такие же мои, как и твои. В той жизни я к тебе частенько наведывался.

-И что, уважаемый медвежатник вдруг стал бандитом? Куда катится мир?

-Постой, не спеши с выводами. И пусть не жмут на кнопки твои сотрудники. Связи больше нет. Ментам не до вас. Да, электричество у вас свое. Не так ли? Только не надо меня убеждать в обратном.

-И правда, зачем? Так что вам нужно? Золото? Серебро? Доллары? Рубли?

-Этого нам ничего не надо. Нам сейфы нужны. Охранная сигнализация. Специалисты у нас ценятся. Вот лично вы нам очень нужны.

-И зачем вам нужен старый еврей?

-Вы на Стиксе. А здесь ценятся спораны, горох и жемчуг. Нет, нет, не тот жемчуг, о котором вы подумали. Золото, серебро, платина нужны Механику, Электрику и Химику для каких-то промышленных целей. Мы не заморачиваемся для чего. Они заказали, мы привезли.

-Вы говорите серьезно, или втираете в уши старому еврею?

-У старого еврея чуйка должна быть не хуже, чем у старого медвежатника.

-Ты прав. Ты, действительно, прав. Чуйка моя подсказывает, что ты меня не обманываешь. А раз так, промедление смерти подобно. Что делать?

-Надо эвакуироваться. Ваша вотчина. Командуйте моими бойцами.

-Вот так сразу и командуйте.

-Мне поручили Вас уговорить. И сколько времени мне понадобится, столько я буду вас уговаривать. Только потом не будет времени спасти ваши семьи. А я вам это предлагаю.

-Хорошо. Поверю. Свою Сару я уже проводил в последний путь. Дети разъехались. Так что я старый одинокий еврей. А вот у других сотрудников семьи есть. Их будем спасать?

-Постараемся. А там как Стикс даст.

Старый банкир вызвал свою секретаршу:

-Леночка, немедленно начальника охраны. А затем сообщи всем специалистам, что у нас срочная эвакуация. Полная эвакуация. Сама собери списки семей сотрудников и их адреса. Как только будут готовы, сразу мне на стол.

-Петр Петрович. Экстренная эвакуация. Во всем слушайтесь этих людей. Транспорт задействуйте свой. Кроме того, они предоставят еще. Снимайте и грузите все, в том числе и охранную сигнализацию.

-И пулеметы?

-И пулеметы, и сейфы, и золото, и серебро. Генераторы не забудьте забрать.

-Молодой человек, нам доллары и рубли нужны? Не нужны? Всё равно с собой возьмём.

Зануда был потрясен такой быстротой мысли. Только раз он вмешался.

-Пулеметы на машины сразу поставь, а то тут такие твари набежать могут, только крупнокалиберные пулеметы и спасти могут.

-Мои парни за пулеметами будут.

-Да без проблем.

Лена в это время принесла списки семей работников банка.

-Петр Петрович, организуй заместителя. Он лучше город знает. Привезти сюда семьи сотрудников. У тебя час. Кто не хочет, пусть погибает. Никого не ждать больше пяти минут. Я правильно говорю?

-Абсолютно правильно.

-Леночка, позови Ивана Ивановича.

-Иван Иванович. Вот тебе бойцы, бери всю наличку. Отправляйтесь по салонам, магазинам скупайте все, не торгуясь. Бойцов дашь?

-Десять человек в твоем распоряжении. Покупайте прочную технику. Грузите ее электроникой. Особенно, если есть, ну эту летающую хрень. Из головы выскочило название.

-Беспилотники?

-Вот-вот. И как можно больше. Еще можно покупать катера, гидроциклы. Зимние вещи не нужны. Здесь Стикс. Понадобится другое. Электрика. Рации. Генераторы.

-Всё мы поехали.

-С вами, Шейлок, было приятно работать, - отметил Зануда.

-Я не Шейлок. Я Соломон Израилевич.

-Соломон Израилевич остался на земле, как и Борис Романович, а здесь находятся Шейлок (это вы) и Зануда (это я). Другой мир, другие люди, другие имена.

-Тогда вы мне польстили. Буду Шейлоком.

Пока Зануда и Шейлок беседовали как два приятеля, все загрузили.

-Все готово, Соломон Израилевич, - сообщил Петр Петрович.

-Как всё? А кабинет? А приемная? А шторы, в конце концов.

-Идите в машину. Сейчас погрузим.

И как два друга, Шейлок и Зануда проследовали к выходу. Они уселись в машину представительского класса.

-А не проехаться ли нам по другим банкам. Тут у меня ещё есть два филиала. Время у нас есть? - предложил Шейлок.

-Есть. Экспроприировать, так экспроприировать. По полной. Лишим этот город банков.

В банки Шейлок заходил как завоеватель:

-Здесь управляющим работает мой друг, как его бросишь.

Бросив коротко секретарше:

-У себя, - продолжил свою речь уже в кабинете, - Жора бери свой макинтош и пару чемоданов. Мы эвакуируемся. Хочешь жить. Вертись быстрее. Что брать? Что хочешь. Я оставил после себя голые стены. Даже шторы забрал. Жену не хочешь брать. И не бери. Сука она у тебя. Говорил я тебе, не бросай семью. А ты всё: она меня любит. Моя Лапусечка, моя Лапусечка. Ладно, не буду говорить о твоей счастливой семейной жизни, всё понял. Я еще в пару мест заеду.

Подъехали к ещё одному банку.

-Здесь мой враг работает. Хороший финансист, скажу я тебе.

С видом победителя он вошел в приемную. Секретарша видно знала о сложных отношениях между двумя руководителями и пыталась остановить Шейлока:

-Как о Вас доложить?

Тот гордо прошествовал в кабинет со словами:

-Никак. Я сам о себе доложу. Привет, Борис, мой старинный и глубокоуважаемый враг. Как представлю, что в новом мире тебя не будет, не по себе становится.

Борис махнул рукой:

-Присаживайтесь. Что такое случилось, как ты у меня оказался?

-Мы в другом мире, Боря. Это Стикс. А хороший враг лучше, чем плохой друг. По крайней мере не врёт. Свой банк я подготовил к эвакуации. Семьи у меня здесь нет. У тебя есть. Как не предупредить старого врага.

-Не разыгрываешь?

-Обижаешь, я не гажу по мелочи. Памятью Сары клянусь.

-Это же в какое дерьмо мы попали?

-На Стикс, голубчик. На Стикс. Ты в ступор не впадай. Работать надо. Тебе помочь. Нет. Тогда я в свои филиалы заеду. Проверю, как там идут дела. Я-то человечка туда послал, но личный пригляд должен быть.

-Спасибо, Соломон Израилевич.

-Шейлок, Борис, теперь я Шейлок. Так меня окрестили. А ты теперь будешь моим крестником. Вот когда ты попал в мои руки. Я Шейлок, ты Гобсек. Запомни теперь своё новое имя. Все, мы поехали.

Филиалы уже был готовы к эвакуации. Зануда и Шейлок успели в самый последний момент. Вместе с ними они и отправились к месту встречи.

-Хорошо банки брать, -думал Зануда, - это тебе не мороженое мясо грузить. А вот Бузотеру досталось.

Бузотер первым делом расставил по периметру пулеметы и снайперов. На самом сложном участке поставил танк. В других местах установили бронетранспортеры. Показал, где должны быть гранатометчики. Кое-где установили мины. Пока командир готовил оборону, на мясокомбинат заехали рефрижераторы. Заставили рабочих грузить фуры, заявив, что тех, кто не согласится, просто расстреляют. Времени на уговоры у них нет. Сейчас руберы с элитой явятся и будет общий шиздец. Шиздеца рабочие не испугались, так как просто не поверили, но пара набитых морд впечатлила. Рефрижераторы приготовили заранее. Вмиг погрузили мясо на машины. Потом всех рабочих раздели и заставили помыться. Женщины пытались возмутиться, но Бузотер пригрозил, что бросит, потому что не хочет рисковать своими бойцами. Старую одежду запретили одевать. Им предложили выбрать одежду и садиться в автобусы. Иначе их бросят. Вначале колонны шел танк, посередине ехал один БТР, в конце другой. Бойцы быстро грузились на машины. Последние прыгали на ходу. Не забыли забрать с собой и мины. Рабочим выделили охрану и отправили за семьями, предупредив, что долго ждать не будут.

Когда выехали из города услышали звуки канонады, взрывов и выстрелов.

-Сдерживают зараженных. Тяжело им приходится.

Однако там не было все так печально, как подумалось Бузотеру. Основная масса зараженных еще не подтянулась. Но в город постепенно прорывались топтуны и руберы.

-Сколько людей, ещё осталось, - подумал Иван. – Вывезли самую малость. Вот для них вечность закончилась, не начавшись. Тем не менее, людей надо выводить из-под атаки мутантов. Иначе все погибнут. Стоит ли ждать появление элиты. Нет, не стоит. И так хорошо хапнули.

Он дал отмашку. Подходы минировались. Нужно было дать время отойти людям. Пушки закатили в подготовленные убежища. Когда уйдет основная масса зараженных и все стихнет, можно будет забрать. Сейчас на это время тратить нельзя. Бойцы загрузились на бронемашины и отступили.

Друг со своей стаей терпеливо дожидался сигнала Ивана.

-Теперь город твой, - сообщил ему Иван. – Кто не спрятался, я не виноват.

Седой спросил у Ивана:

-И не жалко?

-Нет, не жалко. Это Стикс, - ответил Иван. Потом показал на своих бойцов и на Седого и продолжил, - вот кого мне следует беречь.

-Как, однако, всё поворачивается.

- Всех не спасти. В Улье свои законы. Нам их не изменить, но и проявлять ненужную жестокость чревато. Вы пустили машины с громкоговорителями по улице с разъяснениями, что им делать и куда им прорываться.

-Пустили. Буклеты приготовили. Их по улицам разбросали. Всё, что могли, сделали.

-Будем ждать, а теперь поезжай, нас ждут дома.

Нечто вроде эпилога

Шлюхи и банкиры

Первыми, кого проверили на иммунность, были ночные леди. Их первыми и привезли в стаб. Естественно, шума получилось невероятное количество.

Девицы были в своем репертуаре. Они в завлекательных костюмах маршировали по улицам, кричали:

-Мы ждем вас, мальчики.

Чуть позже привезли врачей и банкиров. Но их приезд, прошёл незамеченным. Всех расселили по домам и казармам.

Иван отправился домой. Всё завтра. Все-таки сказывалось напряжение всего дня.

Дома его ждала разъяренная Мария Петровна:

-Нет, я к нему со всей любовью, а он полный стаб шлюх привёз. Видела я ваших ночных леди. Это же надо, что удумали.

-Машенька, я не просто твой муж. Я руководитель стаба. У меня есть ты, а у других. Да у них от спермотоксикоза крыша может поехать. Или у них правая ручонка – лучшая девчонка.

-Пусть женятся.

-Машенька, мы не на земле. Мы на Стиксе. У них нет средств содержать семью. А если они погибнут в рейде или на войне с другим стабом? Это меня в бронетранспортере прячут. Другим рисковать приходится.

-Прости, Ваня, я об этом как-то не подумала. Ревность, наверное, взыграла.

-Успокойся. Я их ещё и не видел. Устали мы все. Пойдем ужинать. Девки, небось, красивые.

-Шебутные. Всех на уши поставили.

Скандал так, не разгоревшись, и закончился. Утром первым, с кем встретился Иван, был Шейлок.

-Позвольте старому еврею поблагодарить вас за мое спасение, а также за спасение моих сотрудников.

-Принимаю. Позвал я тебя по другой причине. Ты присаживайся поудобнее. У нас раз говор долгий. Слаб я в банковском вопросе. Пока у нас был военный коммунизм, всё легко решалось. Но вот мы дошли до предполагаемого места, хорошо на нём устроились. Народ постепенно прибарахлился. Мы этому тоже способствуем. Уже все, кто начинал первым свой путь, живут в домах. Теперь надо переходить на мирные рельсы. А вот как это лучше сделать?Нужен специалист. Вот мы тебя и вытащили. В надежде, что ты нам поможешь.

-Так Зануда по вашей команде действовал?

-Лучше сказать по инициативе. Всю операцию он запланировал и осуществил сам. Он где-то напортачил?

-Да нет, что вы. Хитер, однако, ваш Зануда. Очень способный молодой человек. Помог он мне, очень помог. Главное, он мне не мешал. Не учил, не командовал, не пытался исправить мои действия. Только людей отправлял по моей просьбе. Очень способный молодой человек. Вы не знаете, сколько бед приносят инициативные болваны. Правильно, молчать может только умный человек. И он умело командовал людьми. Все опасные места были перекрыты, бойцы всегда готовы были вмешаться. В то же время они не были заметны. Если мне что-то понадобится, вы направьте мне в помощь этого человека. А то я все-таки ещё плохо знаком с реалиями этого мира.

-Так что вы можете сказать по моему предложению, Шейлок?

-Да согласен я. Там еще два хороших специалиста я себе приготовил. И много банковских работников. Как бы их привлечь к моей работе.

-Сейчас я вызову Зануду. Вместе с ним вы идете и занимаете пустое здание. Мы его специально строили под банк. Вы не смотрите, что оно небольшое. Оно вглубь идёт. Зануда всё знает, он поможет.

-Позвольте откланяться. Время – деньги.

-Минуточку, Шейлок. Вот вам красная жемчужина. Берите глотайте. И не надо об этом кричать. Кто надо, тот в курсе, кто не знает, тому и не надо знать. Я думаю, вы поможете нам в развитии экономики.

Шейлок вышел от Ивана и столкнулся с Занудой:

-Вот вы то мне, молодой человек, и нужны. На Шейлока и Зануда бежит. Пойдемте, голубчик, здание банка смотреть. Надо аппаратуру ставить. Сейфы устанавливать. Эх, жаль. Петра Петровича не стало. Какой был специалист. Какой специалист.

-Так мне к Ивану заходить?

-Не надо отвлекать занятого человека. Он вас по моей просьбе вызвал. Пойдемте трудиться. Время дорого.

Шейлок и Зануда отправились строить экономическую вертикаль. Это же надо? Банкир и медвежатник. Как только судьба не складывается?

Седой в это время все никак не мог разобраться с ночными леди. Мало того, что они вчера от счастья творили всякое форменное безобразие. Ну-ка, живы остались, в мутантов не превратились. Здоровье улучшилось. Так ещё и поблёкшая красота вернется.

Теперь с утра опять они его потребовали. Конечно, для виду Седой повозмущался, что его зовут. Сами не могут справиться. Тем не менее, чуть ли не вприпрыжку бежал. Женщины правят нашим миром.

Встретила его бандерша. Она явно положила на него глаз. Ни одна ночная леди даже не посмотрела в его сторону. Бандерша довольно усмехнулась: «Вот то-то. Нечего на моего мужчину заглядываться. Ах, он об этом ещё не знает. Узнает, когда время придет».

-А почему тебе называют Седой? – обратилась она к нему. – ведь ты же жгучей брюнет и у тебя нет ни одного седого волоса.

-Когда я очутился на Стиксе, я был совершенно седым. Это уже позже волосы мои почернели.

Бандерша подошла к нему и провела по его волосам:

-Спасибо тебе. Как только ты вошел, там, в городе, я сразу сказала. Этот мужчина будет только моим. Я ради тебя была готова поехать на край света. А ты предложил Стикс. Как я могла отказаться? Это потом ты меня убедил. А с тобой я была готова уехать сразу. А теперь извини? Девок для тебя здесь нет. Да, я их предупредила. Они знают мой характер. Ни одна не осмелится приблизиться.

Седой легко подхватил свою бандершу на руки и понес ее к своему дому через весь стаб.

-Это мой дом. Ты войдешь сюда хозяйкой.

-Я не могу бросить своих девочек. Их без меня обидят.

-Не бросай. Работы у тебя будет много. Девок кто в руках держать будет?

-Я спать ни с кем не буду. Кроме тебя, конечно.

-Я и не позволю.

-А теперь веди свою леди в свой дом.

Счастливый Седой уже открывал двери своего дома:

-Здесь чисто, но не совсем уютно. Я тут раньше редко бывал.

Что было дальше, можно было только догадываться. В штаб он вернулся немного шальной, и всё никак не мог сориентироваться, что делать дальше. Постепенно мысли его перестали бешено скакать, и Седой начал углубляться в работу.

За кирпичами

Большинство людей вошли в различные службы стаба. Были пополнены отряды. Только «Детей Стикса» ограничили в приеме. Всё-таки религиозная организация должна сама пополнять свои ряды, а не переманивать к себе бойцов из других отрядов.

Появились и небольшие рейдерские группы, пожелавшие самостоятельно добывать ресурсы. Им дали добро, но предупредили, что они теперь на самообеспечении.

Особенно радовался трофеям командир бронетанкового дивизиона. Под его начало были отданы все БТР. Кроме того, Механик смастерил что-то вроде симбиоза тачанки и самоходного орудия. Причем это были самые разнообразные конструкции.

Стаб вооружался и готовился к длительной обороне. Выкопали ров. Перед въездом на мост сделали долговременное бетонное укрепление. После моста сделали второй контрольно-пропускной пункт. Поднималась и стена. Все видели, каковы могут быть зараженные. Средств и сил не жалели.

Вскоре перегрузился полевой аэродром. Возле этого кластера ждал перезагрузку отряд Каплея. Вместе с ними были Любаша, Умник и Страж. Аэродром порадовал новыми приобретениями. Несколько человек всё-таки обратились. Однако иммунные не думали о своих близких. Это были люди, командированные на работу из своей части.

Сам стаб жил своей размеренной жизнью. Не обошлось без казуса.

Во время спасения жителей города вместе с ночными леди привезли и их клиентов. Пожалели. Не наказывать же людей за столь невинные занятия, как посещение публичного дома. И вот вместе со спасенными попал депутат городской думы.

Сколотив вокруг себя небольшую группу сторонников, он решил создать оппозицию центральной власти.

Когда Ивану сказали об этом и предложили решить вопрос по-тихому, прикопать где-нибудь, тот отказался.

-Пусть проявит себя. Проще показать власть один раз, чтобы другим неповадно было.

Видя, что их никто не трогает, оппозиционеры дружной толпой явились к Ивану. С собой они несли плакат «За открытые выборы». Они подошли к зданию администрации. Вовнутрь их не пустила охрана.

-Видите, - возопил депутат, - они от народа держимордами отгородились.

Во время этих криков из здания выходил Славик.

-Командир стаба занят. У него сейчас совещание. Там Мария Петровна. Вообще-то у него сегодня приема посетителей по личным вопросам нет, но ждите. Может он вам и уделит минутку. Если будете людей оскорблять, в кутузку посажу и на каторжные работы отправлю на неделю. Камень тоже кому-то надо добывать. Вот этим и займётесь.

Как только Славик отошел, депутат вновь обратился к своим сторонникам:

-Вот видите, какое отношение к народу. Он жене на работе время уделяет, а мы здесь его минутку ждать должны.

Совещание длилось долго.

После совещания Иван предложил своим помощникам попить кофе и не спеша начал:

-Так, мои дорогие, мы с вами в рейды ходим. Ходим. А когда о людях заботиться начнем? Вон народ к себе вниманиятребует.

-Да это депутат воду мутит.

-Я не о нём. Я не о них. Мне эти оппозиционеры не интересуют. Сейчас организуем порку и забудем все об оппозиции. Я, Мария Петровна, о твоих подчиненных. Мы должны твоих подчиненных на прогулку вывезти. Иначе труба. Нельзя, чтобы их трясучка крутить начала. Собирай народ, дели на бригады, поедут они у тебя кирпичи грузить. Неделю одна группа, неделю другая. Лютый и Темный, вы охраняете наших женщин. Чтобы ни один волосок с их головы не упал. Любашу, Умника и Стража с собой. Я тоже там буду все две недели. Там стая Друга, чтобы он там ничего не попутал.

-Там депутаты волнуются.

-Пусть волнуются, я их не звал. Седой, план разработаешь самый подробнейший. Указать даже место каждого бойца. Мария Петровна, жду списки твоих работников.

-И правда, пора уже покатушки устроить. Болезнь проще предупредить, чем потом восстанавливать людей.

Когда Мария Петровна выходила из здания, депутат бросился к ней со словами:

-Здесь избранники народа сидят и ждут, а ты там с Иваном чаи распиваешь, - и не сдерживаясь, прохрипел. – Шлюха.

Мария Петровна тоже не собиралась сдерживаться. Крепкий маленький кулачок встретился с глазом народного избранника. Глаз народного избранника не выдержал и упал вместе со всем телом любителя правды. После этого Мария Петровна покачала головой, села в машину и укатила, бросив на прощание:

-Осел. Тебе теперь бежать отсюда надо.

В это время к оппозиции вышел Иван:

-Что хотели?

-Свободы! Выборов! Закона! – заорал депутат. – Народного избранника избивают, и все молчат.

-А где здесь народный избранник? –спокойно продолжал Иван. – Ты что ли?

-Да, я.

-А это твой электорат?

Один из толпы поддержал протест:

-Да мы поддерживаем законные требования народного избранника.

-Хорошо, - согласился Иван, - будет вам и свобода, и новый электорат. Мы их всех из города привезли?

-Здесь из города и Порт-Катона. Работать не хотят. Только все требуют и требуют. Поганые людишки. Мы бы их прикопали давно, да ты не разрешаешь.

-Ты что, Седой, они же свободы хотят. Взять их, - неожиданно совсем другим тоном сказал Иван. - Отвезти в город, откуда привезли, и оставить там. Они хотели свободу, мы им ее предоставим.

-Оружие давать?

-Нет. У них слово – оружие. Вот пусть мутантам и проповедуют.

-Так их там сожрут сразу.

-За свободу надо бороться. И мы предоставим им эту возможность.

Тут же выскочили вооруженные люди, подогнали грузовик с клеткой и загнали туда всю оппозицию.

-Это правильно, я как старый, много поживший еврей, всегда говорил своей Сарочке: «Сара, весь бардак от демократии. Наплодили болтунов, а работать некому». Смотри, Зануда, как правильно с оппозицией поступили, отправили на свободу с чистой совестью. Они тут полдня дурака валяли, а у нас уже банк работать начал, - так говорил старый Шейлок своему новому другу.

Иван пропустил банкира и вошел вместе с ними в здание администрации.

-Хорошо обстановку подобрали. Правильно. И не надо себя ругать, что людей на смерть отправил. Я его еще по городу знаю. Если бы его к власти допустили, то всем бы нам новое место для жизни искать пришлось. Что касается эконмического устройства, то государственный капитализм. Никакого дикого рынка допустить нельзя. Иначе много умных и талантливых людей потерям. Меня, например. Какой из меня сейчас боец?! Сожрали бы меня, я бы и охнуть не успел. А сейчас мы экономическую жизнь наладим. У меня для Вас много сюрпризов есть. И друг-враг не обратился. И на него у меня план есть. Я тут с молодым человеком общаюсь. Он мне всё рассказывает. Очень способный молодой человек. Вы ко мне заходите на днях. Я вам свой банк покажу. Мы его откроем скоро. Особенно депозитарий.

Вечером Седой уже показал Ивану план вывоза женщин на природу.

-Может, что полегче им предложить. А то баб заставим таскать кирпичи.

-Нельзя, Седой, нельзя. Стикс требует, чтобы мы на грани фола жили. Мне вообще кажется, что Улей над нами какой-то эксперимент затеял.

-Ты тоже Стикс обожествляешь?

-Не совсем так. Мне кажется, нам жизнь дана, пока мы интересны Стиксу.

-А мораль?

-Для вечности мораль трудно найти. Взгляды у Стикса не человеческие.

-А что нам остается?

-Жить… Наш проект не завершен. Стикс не угрожает нам пока ничем. Даже плюшки побрасывает. Я и сам иногда думаю, что из нашей затеи выйдет?

-Почему ты думаешь, что Улей нам помогает?

-Нам самим интересно жить, строить, в рейды ходить. Как только интерес исчезнет, как только наша энергия будет уходить в песок, Стикс сметёт нас, как шахматные фигуры с доски.

Иван шёл домой. Его ждала жена. Его ждал завтра трудный день. И он тоже ждал новых вызовов и хотел продолжать бороться за свою жизнь и за жизнь близких ему людей. Жизнь продолжалась даже на Стиксе.

Ведь у них впереди целая вечность…

И целая вечность впереди...

Глава 1. Дела денежные и не только

Жизнь в стабе шла не спеша. Перегрузок не предвиделось. Наступила та пора, когда поток измененных пошёл на убыль. Стая Друга куда-то откочевала. Каждый день отряды рейдеров уходили за добычей. Одни привозили продовольствие, другие строительные материалы, третьи одежду, бытовые приборы. Отдельные отряды охотились на зараженных. Спораны и горошины нужны были всем.

Иван дал указания своим заместителям начать развивать своих бойцов. Сейчас нет таких больших угроз, с чем бойцы не смогли бы справиться. Если сейчас их прятать от опасностей, то потом они погибнут первыми. Чтобы в стабе все были заняты, Иван приказал заниматься физической и боевой подготовкой. Нечего продукты зря переводить. Пусть бегают, прыгают, стреляют. В дальнейшем это пригодится. Этим должны были заниматься все службы, в том числе ночные леди. Те вначале покапризничали, а потом решили показать, что и они могут быть достойным соперникам элитным бойцам. Сам Иван ездил по кластерам чуть ли не каждый день: пострелять, поохотиться на слабых зараженных. Ездил он или с отрядом Бузотера, или со своим ближайшим окружением: Каплеем, Лютым и Седым. Сам он понимал, что постепенно отделяется от основной массы обитателей стаба «Новая жизнь».

Своими сомнениями он решил поделиться с братьями. В один из вечеров он пригласил их к себе.

Начал он так:

-Когда людям особенно трудно, они стараются держаться друг за друга. В таком случае о захвате власти речь не идёт. Мы с вами это почувствовали, когда шли сюда и создавали наш городок. Удержать власть сейчас, в спокойное время, гораздо труднее. Что вы по этому поводу думаете?

Семён покачал головой:

-Рано ты об этом заговорил. Ничего не предвещает наше падение. И твой авторитет очень высок.

-Если об этом заговорить, когда придёт время, то скорее всего будет уже поздно.

Вмешался Валериан:

-Ты правильно поднял вопрос о власти. Мы в законе прописали действия всех структур, кроме управляющих. Значит, надо прописать, что выборы могут производить только граждане стаба. Эти выборы должны быть открытыми, чтобы никто не смог подтасовать итоги.

-Правильно, Валериан, - подтвердил Семен. – Ещё надо создать промежуточный орган между советом старейшин и гражданами стаба. Они должны включать представителей отрядов и служб. Так мы быстрее узнаем о проблемах, которые возникают. Каждый житель трудится как муравей. Сколько наши муравьи могут сделать?! Мурашей обижать нельзя. Разбегутся, что мы без них делать будем? А так и им хорошо, и нам спокойно.

-Это хорошо, что вы меня поняли. Но мы забыли, что на наших мурашей, как ты говоришь, могут оказывать влияние разные одиозные личности.

-Ты напоминаешь депутата? Мы же с ним легко справились.

-Легко только потому, что он не предполагал такой развязки. Всегда можно найти людей, чем-то недовольных, не любящих трудиться, не желающих ходить в рейды и подвергать свою жизнь опасности. А такие люди охочи до власти. Поэтому нельзя из своих рук упускать рычаги влияния на людей. Что ты думаешь по этому поводу, Валериан?

-Может, газету создадим? – спросил тот. – А что. Хорошее дело. Наладим отклик на выступления. Таким образом и на людей будем иметь влияние, и будем знать, что у них творится на душе.

-Это правильно. Газета – великое дело. Мы этим ещё не занимались. А нужно. Валериан, идешь в рейд. Ты у нас специалист по этому делу. Тебе и карты в руки. Ты знаешь, что нужно привезти. Тебе сколько отрядов надо будет взять на эту операцию? Обязательно мы об этом обговорим с Седым. У него есть обстоятельные карты и города и Порт-Катона.

Валериан улыбнулся:

-Никогда я не думал, что буду издавать газету на Стиксе.

Вмешался Семен:

-Обязательно надо создать буклет и брошюру о жизни в Улье. Для свежаков. Мы, конечно, сейчас раздаем листочки об этом. Но сколько там мороки.

-Правильно, - согласился Иван. – И у нас репутация со Стиксом поднимется. Для свежаков стараемся.

-А здание мне, под типографию? – потребовал Валериан.

-Мы же не знаем: тебе типовое надо или оно какое-то необычное должно быть. Если типовое, то выделим уже построенное.

-Лучше построить. Там своя специфика.

-Как скажешь, дорогой. С этим к архитектору. А теперь на берег моря. Там нас ждут.

-Кто? – удивился Семён.

-Теплая дружеская компания и шашлык.

-С коньяком? – допытывался он.

-И с коньяком, и с водкой, и с пивом.

-А виски? – поинтересовался Валериан.

-И виски, и текила. И неформальная дружеская обстановка с женским коллективом. Баб приводите вы.

-А ты с Марией Петровной?

-И куда я от неё теперь денусь. Хотя знаю куда. В рейд уйду.

Братья вышли из дома и отправились на берег моря. Там их действительно ждали. Многие были с женщинами. Рядом с Седым была Бандерша. Шейлок привёл с собой Римму. Иван несколько раз видел её в стабе, но не обращал на неё внимания.

Иван отошел с Шейлоком в сторонку.

-Жизнь налаживается? Уже за барышнями ухаживаешь? – поинтересовался Иван.

Шейлок начал протестовать:

-Куда мне. Ты посмотри на эту старую еврейскую рожу.

-Посмотрел. Только она уже не такая уж и старая.

-Это так. Намного я лучше себя стал лучше чувствовать. На красоток стал заглядываться.

-Это хорошо. Я завтра к тебе зайду. Дел много новых надо начинать.

-Правильно. И мне вам тоже есть что сказать.

Они вернулись к компании. В это время подошла и Мария Петровна. Тихое море, спокойная ночь – ничто не напоминало о тревогах на новой планете. Наверное, такие минуты ценятся и запоминаются людьми больше всего.

Утром Иван был у Шейлока.

-Я в экономике человек несведущий. Гуманитарное образование. Но сам понимаешь, что в нашей стране не думать об экономике нельзя было не размышлять. И вот какие мысли мне пришли в голову. Здесь на Стиксе привыкли всё брать готовым. Но у нас есть такие головы, что могут предложить многое из того, что понадобится рейдерам. Механик, Электрик и Молекула ещё об этом не знают. Но пока у нас нет выхода к другим стабам, это дело потерпит. Ты со своей стороны на досуге тоже подумай об этом. Я же предлагаю не только это.Мы оставили большой кусок на берегу моря, чтобы сделать там развлекательный центр. Как ты думаешь, а если мы будем не только сами им пользоваться, но и предлагать услуги и другим людям. Просчитаешь, будет ли эта затея экономически выгодна.

-Риммочка, золотце, принеси нам по кружечке кофе, - обратился Шейлок с просьбой к своей секретарше.

Шейлок и Иван попили кофе. Им не столько хотелось пить, сколько нужна была пауза для раздумий.

-И как быстро это надо знать?

-Мы в ближайшее время уйдём в рейд. Вот по возвращении я и хотел бы вновь обратиться к этому вопросу.

-Это правильно. Такие вопросы быстро не решаются. Тянуть мы тоже не будем. Надо посчитать, надо с людьми знающими встретиться. Там есть свои тонкости, свои нюансы. Может ли мы затронем чьи-то интересы. Тоже надо быть готовыми.

-Поэтому я обратился к знающему человеку. И мне легче, и ему есть чем заняться. Тут ещё такое дело.

-Выкладывайте всё. Я же понимаю, что у вас есть нечто главное. А это так мелочи. Прелюдия к серьезному разговору.

-От тебя ничего не утаишь. Нам в стабе надо ввести денежный расчёт. Как это сделать?

-Я думал уже об этом? Привязать денежный эквивалент к споранам, гороху и жемчугу достаточно просто. А вот как сделать так, чтобы избежать подделок. Мало тут умельцев, так и другие стабы начнут копировать наши денежки.

-Значит так, Шейлок. Привлекаешь любых специалистов. Это дело будет курировать Славик. Он мент знающий. Пусть с тобой работает. Если надо что-то привезти, у тебя есть замечательный помощник.

-Это тоже к твоему возвращению?

-А что тянуть? Ну давай ещё кофейка попьем, да побежал я.

Явилась Римма с кофе и сладкими булочками.

-Ишь ты как устроился. И кофе, и булочки, и дама в постели… Прав я, Шейлок.

-Так невинное же занятие. Что я, старый человек. Куда мне этим заниматься.

-Не смущайся, Шейлок. Мы такую еврейскую свадьбу заделаем. Пальчики оближешь. Всем стабом гулять будем.

-Это какие же деньги потребуются старому еврею?

-Не боись. Стаб берет организацию свадеб на себя. Так что молодей Шейлок, молодей.

На такой доброй ноте завершилась встреча двух новоявленных финансистов.

Когда Иван уже выходил, то услышал слова Шейлока: «Римма, золотко, подойди-ка сюда». Иван только покрутил головой и вышел на улицу.

Глава 2 За спичками

-Пора. Пора идти в глубокий рейд, - с такой мыслью проснулся Иван. – Над посмотреть, что нам необходимо в первую очередь. Чего у нас нет? Может, спичек? Тогда идем в рейд за спичками.

Иван проснулся очень рано. Спать ему уже не хотелось.

-Пойду к морю, - подумал Иван. – В это время Стикс прекрасен своей первозданной дикой красотой. Интересно, а какая была эта планета раньше, до тех пор пока не превратилась в дикую мешанину кластеров. Может, тогда эта планета была землей обетованной, постепенно превратившись в подобие ада. Попытаемся выжить и здесь.

Море было спокойное. Светло-голубые волны мерно бились о берег. И не было морю никакого дела ни до Ивана, ни до пришедших с ним людей. У него была вечность, недостижимая человеческому разуму.

Иван разделся и быстро вошел в воду. Они были наедине. Человек и море. Песчинка и безграничное пространство. Конечное ничто и бесконечность во времени. Только одно делает равными эти крайние величины. Это человеческая воля. Лишь она одна позволяет принять вызов этого абсурдного мира. А раз так, надо бороться. А ему есть за что. У него есть любимая женщина. У него здесь братья. У него есть верные друзья. На него надеются люди, которых он привёл сюда.

Иван ещё раз внимательно посмотрел на море и вышел на берег. Теперь его ждала суматоха дел. И он был рад, что нужен всем этим людям, но не забывал, что и они нужны ему в этом мире.

Когда Иван вернулся домой Мария Петровна уже была на ногах.

-Пойдём позавтракаем. Я твою любимую яичницу приготовила.

-А яйца откуда? Из рейда привезли? Вроде перезагрузка давно была.

-Эх ты, а еще начальник стаба. Это с нашей птицефермы. Помнишь любашиных курочек. Она к ним не разрешает никому прикоснуться.

-Вроде бы их немного было.

-Немного. Так теперь если рейдерам попадают куры, они обязательно привозят их для Любаши.

-Вот ещё собственница.

-Ты бы видел её в этот момент. Каждую курочку осмотрит. Ту, которая ей не понравится, в сторону отбрасывает. И ни разу не ошиблась. Больных отбраковывает.

-Чудны дела твои, господи, - только что и нашёлся ответить Иван.

Уже за столом он серьезно сказал жене:

-Когда мне зайти к тебе на службу. Я хотел собрать твоих заместителей. Мне есть, что вам сказать.

-Давай во второй половине дня. О чем будем говорить?

-О запасах. Их хранении. И тому подобное.

-Предупрежу, чтобы были готовы к твоим вывертам. Всё я побежала. Одежда на вешалке, я погладила. Туфли сам почистишь. Не забудь.

-Иди уже. Не забуду.

Ивану нравилась ненавязчивая забота жены. Он часто пытался соотнести себя теперешнего и того, кто остался в том мире, нисколько не отождествляя себя с ним. В чем-то они были похожи друг на друга, в чем-то абсолютно разные. Иван понимал, что стал более жестким и более собранным, чем тот на земле. Там от него ничего не зависело. Сражаться с системой он никогда не собирался, так как понимал, что та раздавит его и не заметит. Здесь всё зависит от него.

Когда Иван пришел в штаб, Седого ещё не было. Иван начал рассматривать карту. Он намечал маршрут своего будущего рейда. Чуть позже появился Седой.

Иван встретил его шуткой:

-Ну что, когда свадьба. Не додавила ещё Бандерша.

-Держусь из последних сил. Когда пыталась скандалить, легко держался. Не обращал внимания. Теперь лаской и слезами донимает.

-Давай в рейд от любимых сбежим?

-Согласен. Когда?

-Да вот маршрут выбираю. С тобой согласовать хочу.

-За чем пойдем?

-За спичками.

-Я серьезно.

-И я серьезно. Сегодня я во второй половине дня встречаюсь с Марией Петровной и её заместителями. Вот с ними и надо решать, что нам издалека надо тащить. Чего у нас нет? Что нам нужно?

-Кого берём?

-Сейчас подойдут все и решим, кого оставить, а кого с собой взять.

Скоро подошли командиры всех подразделений.

-Товарищи офицеры. Наше сегодняшнее совещание посвящено будущему рейду.

-За чем идём, - спросил Лютый.

-Мы идём за спичками, а ты остаешься.

-Почему мы.

-Твой отряд и «Дети Стикса» остаются здесь. Наш дом оставлять без присмотра нельзя. Воевать вы мастера, а мародёрка не ваше призвание.

-С этим согласен.

-Мы должны быть спокойны за свой тыл.

-А почему нас не берёте, - спросил представитель «Детей Стикса». – Не доверяете.

-Вы достали своим доверием. Что за детские игры. Верим – не верим. Просто килдинги вам здорово подгадили. Вас увидят, сразу стрелять начнут. Почему я должен таких бойцов по глупости терять. Мы в вас сколько ресурсов вбухали.

-Мы ценим, - согласился представитель религиозной организации.

-И правильно. У нас впереди ещё столько боёв? Успеете себя проявить.

-Тогда мы не спорим. Из-за глупости подставлять всех. Не стоит.

-Вот и хорошо.

-А что значит за спичками?

-Это значит гребём не всё, а только то, что нам нужно. Сегодня Мария Петровна и всё окружение готовит этот список.

-А какое направление выберем?

-Нам нужно ещё раз посетить артиллерийскую часть. Вдруг там произошла перегрузка. Или намечается. По крайней мере мы можем пользоваться ею как своей базой. Там большая территория, не изученная нами. Как вам мое предложение?

-Предложение дельное. Надо только более детально его проработать, - согласился Каплей.

-Вот вам с Седым и карты в руки. Прорабатывайте. Мы с Бузотёром будем заниматься с ведомством Марии Петровны.

-А может быть кто-нибудь другой? – спросил с тайной надеждой Бузотёр. – Они мне за это время всю плешь проели.

-Нет, нет, - воскликнули вместе Каплей и Седой, - у нас и так много работы.

-Бузотер, смирись. Я же смирился.

-Смирился. Все на меня опять повесишь.

-Ты же знаешь, повешу, и будешь тащить, как миленький.

-Куда я денусь? Буду тащить.

-Валериан, как у нас с прогнозами. Стабу ничего не угрожает? Как там твоя чуйка.

-В Багдаде всё спокойно. Поезжайте спокойно.

-Ты едешь с нами.

-Наконец, меня решили взять.

-Знахарь едет с нами. Ей для развития дара надо проехать через много кластеров.

-Каплей, приставь к ним персональную охрану.

-Будет сделано.

Валериан на это только сморщился, на что Иван отреагировал:

-И не морщись, гнобить охранников я тебе не позволю. С зараженными будешь сражаться под усиленной охраной.

-А нам что делать? –спросили морские офицеры.

-Заниматься тем же. Исследовать море. Искать стаб-остров.

-А когда мы будем использовать авиацию? – спросил летчик.

-Вам, летунам, персональное задание. Вы должны создать на базе своего авиаотряда подразделение сверхлегкой авиации. Дельтапланы и дельтапланы с моторчиком. Я не специалист, а вы разберётесь.

-С чего нам начать? Где мы аппараты найдём?

-Начните с людей. В город смотайтесь, в Порт-Катон съездите. По кластерам прошвырнитесь. Наметьте рыбные места. После перезагрузки проверим. Инициативы больше, инициативы. Кстати, мы город на берегу озера не исследовали. Можете вместе с речниками его обследовать. Но так, аккуратно-аккуратно. Вопросы у присутствующих есть. Нет. Замечательно. Я к Марии Петровне. Бузотёр, за мной.

Бузотёр горько вздохнул и пошел вслед за Иваном. Сейчас начнётся: и то надо, и это привезите, а вот это обязательно. Но того, о чем думал рейдер, к его счастью, не сбылось.

Иван вошёл, поприветствовал все присутствующих и начал свою речь:

-Вначале я хотел поблагодарить вашу службы за вклад в развитие стаба. Я даже не хочу предполагать, что было бы, если бы вас не было. Теперь перед вами следующие задачи. Во-первых, мы с вами должны заложить неприкосновенный фонд, на котором мы с вами могли бы прожить спокойно три месяца без помощи извне. Во-вторых, должен быть запас продуктов на три месяца, которые постоянно пополняются. И в-третьих, скоро о нашем стабе станет известно, и к нам потянется народ. Его надо будет куда-то селить, чем-то кормить и во что-то одевать. Ваша задача подготовить товары для магазинов.

Мария Петровна решила уточнить:

-Ротацию товаров проводить?

-По возможности. Запасы должны быть всегда. На этом позвольте закончить наше совещание. Вы люди опытные, в тонкости вашей работы я вникать не стану. Нам нужен результат. Последний вопрос. Мария Петровна, кому из ваших работников необходимо выехать на кластеры, чтобы не привязалась трясучка. Завтра мы с утра уходим в рейд. Они должны быть с нами. По этому поводу свяжитесь с Бузотёром.

Иван вышел из кабинета. Его провожала Мария Петровна.

-Почему я последней узнаю на собрании о твоем походе? Не мог мне сказать.

Иван честными глазами на неё посмотрел и сказал:

-Не хотел тебя расстраивать раньше времени.

-А сейчас развеселил. Иди уже, куда собрался.

Иван принял совет во внимание и быстро ретировался от расстроенной жены. Еще вечером наслушается. Сейчас ему надо предупредить о завтрашней поездке трио бандуристов, так он называл Электрика, Механика и Молекулу.

Те, узнав об этом, предупредили, что у них теперь у каждого своя машина. Кроме того, у них есть еще и общая. Там они проводят мозговой штурм.

-Слышал, - усмехнулся Иван, - рассказывали, что от ваших штурмов прохожие пугаются.

-В споре рождается истина, - изрёк Молекула.

-Будут вам и водители, и сопровождение. Попрошу Каплея за вами присмотреть.

Разговор с архитектором был еще короче:

-Саныч, наш стаб развивается. Нам нужно создать гостевую зону. Там должны бать гостиницы, бары, столовая, рестораны. Ближе к выходу организовать заправку.

-А наша?

-На нашу пускать не будем. В целях безопасности.

-Понятно. Место есть.

-Это ещё не всё. Мы хотим создать развлекательный центр. У нас там есть свободное место на берегу моря. Как ты смотришь на это?

-Положительно. Сколько у меня на это времени?

-Ты же знаешь, я никогда не тороплю. Я сейчас в рейд ухожу. Вот после этого и встретимся.

-Мне тоже скоро надо будет в рейд идти.

-Вот с Семеном и Валетом и пойдёте. Какой материл вам нужен такой и будете собирать.

-Все новые зоны делать автономными.

-Безусловно. Нечего гостям шляться по нашему городу безнадзорно. Безопасность прежде всего.

Вот теперь со спокойной душой отправился Иван домой. Он решил приготовить прощальный ужин. А что самое главное в ужине при свечах? Коньяк и мясо.

Прощальный ужин прошёл на ура. Все было просто замечательно.

Ночью же Мария Петровна разрыдалась на груди у мужа:

-Эти твои бесконечные поездки меня выматывают. Вроде у нас всё есть, а ты опять за своё: надо ехать.

-Надо, Машенька, надо. Боеприпасов даже на маленькую войну не хватит. А ну, как случится какая-нибудь заварушка, и бегай тогда по всему Стиксу, как заяц угорелый.

-Я понимаю, я всё понимаю. Только отпускать не хочется. Женское сердце тоскует, как только подумаешь о разлуке.

-Ваше женское дело плакать, а наше защищать вас. А как вас защитишь, если воевать будет нечем?

На эти слова она только крепче прижалась к мужу.

Утром провожать Ивана Мария Петровна не пошла:

-Не хочу, чтобы твою железную леди видели плачущей.

Провожать колонну пришли Семён и Славик.

-Давай, братуха. Ты только не рискуй. И за нашим старшеньким присматривай, а то отчебучит чего-нибудь. Архитектор мне всё о твоих планах рассказал, будем думать.

-А ты рассматривай всё с точки зрения безопасности. Я наш городок никому не собираюсь дарить.

-Я в курсе. Как только они составят предварительный план, я просмотрю.

-Без твоего одобрения работы вестись не будут.

-Хорошо. Ты тоже там не забывай о правилах поведения на Стиксе. Здесь они написаны большой кровью. Не хочешь подкрепить их своей, соблюдай.

Колонна шла в рейд по знакомым дорогам. Иван понимал, что здесь было хожено много раз, тем не менее, ещё строже подходил к безопасности колонны. Впереди, в середине и в конце колонны ехали сенсы. Они просвечивали проходящую местность. Ехали они в бронемашинах под серьезной охраной. Впереди колонны бежала Любаша, замыкал её Страж. Стая Друга где-то кочевала в другом месте. Здесь ещё не начался сезон перезагрузок.

Проехали знакомый поворот. Военная часть не перегрузилась, поэтому выехали в соседний кластер. Нашли очень удобное место. Отрезок федеральной трассы появлялся с завидно регулярностью: через каждые два дня.

С двух сторон оборудовали пункты ГИБДД и ВАИ. Усилили их взводом химической защиты. Теперь спокойно останавливали любой транспорт. Начинали проверку документов, объясняли людям, что у них химическое отравление и отводили в машины скорой помощи. Кластер был быстрый, превращение происходило на глазах. Иммунных поили живцом. Лишние машины уводили в сторону. Колонну формировали в другом месте. Скапливалась техника, с водителями проводилась беседа. Им вручалась брошюра о Стиксе. Предлагали пока быть с ними. Потом они сами решат, куда направиться. Для наглядности показывали Любашу и Стража. За пару недель сформировалась большая колонна. Уже хотели уезжать, как на трассе показалась бронетехника. С ней поступили точно также. Офицеров вызвали на разговор. Они вывели бойцов и экипажи. Потихоньку проверка началась. Иммунных отводили в сторону. Зараженных посадили в автобус. Когда все свершилось иммунных поставили перед фактом. Потом показали, как перерождаются их товарищи. Этого хватило, чтобы поверить.

Только выехали, как началась перезагрузка кластеров. В том числе перегрузилась и военная часть. Так как людей было много, решили и оттуда все выгрести. Часть людей отправили за новыми машинами. Часть людей отправили с колонной. Чего здесь ждать? Машины загружены. Людей хватает. С этой колонной ушёл Валериан и отряд во главе с Бузотером. Валериан дал своё положительное заключение. Можно было ехать.

Иван и Каплей отправились в воинскую часть. Они легко вошли под прикрытием военной полиции. Вывели солдат из казарм. Здесь заражение происходило долго. Пришлось подождать. Но обошлось всё без стрельбы. К сожалению, на базе осталась всего лишь небольшая часть иммунных. Зато техника была новая и боеприпасов было много. Их загрузили быстро, так как участвовали все солдаты, превращение в мутантов началось позже.

Военное имущество всё забрать не смогли. По этому поводу особо не переживали, так как определили время перезагрузки: раз в два года. Значит этим местом можно будет пользоваться как своей базой. Создать здесь свой опорный пункт для изучения этого края. Сюда можно будет свозить добычу и формировать колонны.

Колонна была готова с вечера, но решили не рисковать, а отправиться в путь с утра. Так и поступили.

Домой всегда путь короче. Изредка попадались небольшие стаи зараженных. Мобильные отряды выскакивали им навстречу и уничтожали их. Отъехали совсем недалеко, как услышали звуки стрельбы.

-Стая развлекается, - сказал Иван безо всяких эмоций.

-К нашей базе ехали, - отметил Каплей.

-Тяжело им приходится, - сделал вывод Седой.

-Отряд слишком маленький. Жадность обуяла. Надо знать, куда едешь и с чем столкнешься, хотя бы приблизительно.

-Возвращаться не будем? – спросил Седой.

-Смысла нет. Бой закончился.

-Жадничать тоже не надо. Стикс даровал нам удачу, и не надо делать плохой карму. Иначе можно сказать так: жадность фраера погубит. А нам этого не надо. Нас ждут дома.

Во время разговора ни одна машина не остановилась. Все стремились домой, где их не было почти месяц.

А вот и границы стаба. Они тоже изменились. Канал полностью соединил две реки. Теперь домой можно было попасть только по понтонной переправе. Она было достаточно удобной, поэтому переправились быстро.

Стройкой руководил начальник отряда «Дети Стикса».

Иван подошёл к нему со словами:

-Вы прямо мои мысли предугадываете.

Тот ответил:

-Ты, командир, уехал. Мы сели и подумали, почему в таком хорошем месте ничего не построили. Решили, что здесь проходит сезонная миграция мутантов. Вода их отпугивает. Вот и соединили каналом реки.

-Остается отметить, какие вы молодцы.

-Да и вы не с пустыми руками.

-Есть такое дело, будет чем отбиваться.

Изменился и стаб. Появились новые здания. Построены казармы, арена. Несколько новых улиц радовали своей чистотой.

Техника, которая шла впереди, нигде ни была видна.

-Как всё спрятали, - подумал Иван. –Если бы сам её не собирал, ни за что бы не поверил, что она пришла. Интересно, куда вы эту денете.

Он обратился к своим спутникам:

-Сегодня по домам. Завтра решаем накопившиеся проблемы. Потом неделя отпуска. Море, песок, женщины.

Иван пошёл домой. Там всё блестело.

-Сильно злилось, однако. Он принял ванну и отправился на кухню. Вскоре прибежала и Мария Петровна.

Она прижалась к мужу и тихо всхлипнула:

-Как же долго я ждала.

-Всего-то и месяца не прошло.

-На Стиксе месяц за три идёт.

-Плакать зачем?

-От счастья. Ты вернулся.

-Пойдём сегодня в ресторан?

-Ни за что. Сегодня ты только мой. Никаких совещаний.

-Все встречи и совещания перенесены на завтра.

-Тогда я побежала. У меня много работы, ты ее сам привёз. Сейчас груз начнём сортировать и складировать.

-У нас в основном оружие и снаряды.

-На войнушку хватит?

-Должно хватить. Снарядов много не бывает. Ментовские машины далеко не убирайте, хорошая вещь для мародерки.

-Учтём ваше пожелание, товарищ начальник стаба, - засмеялась Мария Петровна и побежала на службу.

В этот день и вечер никто не побеспокоил ни Ивана, ни других приехавших. Вечер прошёл, как и должен был пройти: в нежности, объятиях, поцелуях. Наступившая ночь была полна тайны и очарования.

Глава 3 Тревожные предчувствия

Всё хорошее когда-нибудь кончается. Закончилась и эта ночь. Впереди были заботы и проблемы, которые надо будет решать. Нерешенные проблемы снежной лавиной снесут всё, сделанное раньше.

Под утро у Ивана появилось нехорошее предчувствие: он явственно слышал колокол. Ему подумалось, по ком же стучит колокол, и внезапно понял, что впереди у них неизбежные потери. Он первым будет об этом знать, но ничего не сумеет сделать. Этот колокол был для него пыткой. Он звонит по его товарищу в последний раз. Однако Иван не сдавался, хотя от него зависит лишь одно: минимизировать потери, и он сделает для этого всё.

В штабе, куда вошёл Иван, уже все собрались. У присутствующих на лицах было благостное выражение. Стаб развивался, причем развивался ускоренно. Новости могли только радовать присутствующих.

Иван не стал всем говорить правду:

-Мы многое сделали, но не будем забывать, что Стикс нам благоволил. Все бонусы для новичков, мы получили. Теперь для нас пришло время испытаний. Вы знаете, что нужно делать, чтобы выжить. Доведите это до сведения всех рейдеров.

Когда остались наиболее близкие люди, Иван рассказал о своём предчувствии.

Первым отреагировал Седой:

-Стикс – планета опасная. Нам и так безбожно везло.

Лютый продолжил:

-Как бы мы тихо не жили, но у нас появилось столько врагов, что мы должны были бы давно уничтожены.

Каплей не остался в стороне:

-Мы знали, на что шли, когда уходили с вами. Усилим бдительность. С нами сейчас трудно справиться. А потери? Ну что поделаешь…

-Значит живём так, как жили и раньше. Готовимся к войне.

Несмотря на возможность, Иван свой отпуск решил пока не брать. Мария Петровна была занята складированием боеприпасов. Свой отпуск они отгуляют потом.

Для конфиденциального разговора Иван вызвал адмирала:

-Краб. Как у нас обстоит дело с разведкой островов.

-Я со своими моряками обследовал все близлежащие острова. Там было много чего полезного, но с этим разбиралась тыловая служба. Важно другое, там есть несколько интересных островков. Один перегружается каждую неделю. Причем у него такая нелогичная перезагрузка, что угадать ее практически невозможно. У нас этим занималась целая группа и составила довольно любопытный график. Что касается второго острова, то у него перегрузка происходит раз в два года. А вот у третьего острова перезагрузка была очень давно. Это или стабильный кластер, или кластер долгоиграющий. Но самое интересное, что добраться до этого острова можно только через быстро загружающийся кластер. И можно не успеть пройти этот путь, если не знаешь периодичность перезагрузки.

-С одной стороны, хорошо, а с другой ловушка.

- Вот мы об этом задумались и нашли ещё один хитрый путь на остров. Он вообще алогичен. Идет такими зигзагами, что никак не просчитаешь. Короче, мы промучились с проводкой, и у нас бы ничего не получилось, если ба не видящий сквозь воду. Золотым он для нас стал: три красных жемчужины ему скормили, но он их честно отработал и уже прибыль приносит. Это того стоило. Наши достижения никому не под силу повторить.

-И это всё? – спросил Иван.

-Конечно, нет. На острове подготовлены склады. Они собираются и разбираются. Правда на это уходит много времени. Но это того стоит. Их всегда можно демонтировать в случае необходимости. Эти склады забиты продуктами и предметами первой необходимости. Этим занимались у меня снабженцы. Если будет необходимо, мы предоставим все подтверждающие документы.

-Это хорошо.

-Я ещё не закончил. Коттеджи мы отремонтировали. Там можно свободно размешать людей. Генераторы мы подключили, холодильники завезли. Пока все не работает. Не пришло время. Подключить можно за десять минут.

-Теперь всё?

-По этому поводу всё. Теперь по кораблям. Нами перестроено несколько кораблей. Теперь они военно-пассажирские. На воде практически незаметны. Мы их спрятали в гротах. На севере нашего стаба со стороны моря расположены скалы. Там мы нашли гроты. Их расширили и загнали туда корабли. Нашли там и пещеры. Часть из них превратили в жилые помещения, а часть в складские. Естественно склада полны продукцией. Вход туда только со стороны моря. Тоже видящий помог.

-На первый случай у нас есть куда спрятать людей?

-Есть и причём надолго. В каждом месте есть хранилище споранов и запас алкоголя.

-Молодцы. Премируй людей отдыхом на берегу. Пусть они у тебя стресс у ночных леди снимут. Неделя отдыха у тебя будет.

Вторым пришёл Славик:

-Моё дело бдеть. Вот я и бдю. Появились опять нехорошие разговоры, что у людей свободы мало: за внешний вид штрафуют, шлюх бить не дают, за преступления, совершенные вне стаба, наказывают.

-Но это только за преступления против жителей стаба.

-Это их и бесит. Наши бойцы экипированы богато. Оружие у них хорошее. Вот и они и зубами скрипят.

-Ты же пришел не только из-за того, что они зубами скрипят.

-Нет. Основная масса над ними просто смеется. А вот тот вражеский агент, о котором мы с тобой разговаривали, им морду набил. Бил и приговаривал: «Я, может, и сука конченная, и тварь несусветная, но вас «честных» рейдеров, которые за штаны могут своего товарища пристрелить, я ненавижу. Ты, утырок, я с тобой разговариваю. Пусть меня накажут, но рожу я тебе набью».

-И как набил?

-Набил.

-Наказали?

-Нет. Оказывается, преступления не было. Потерпевшие не признались, что их избили. А на вопрос, откуда синяки, ответили, что с пустышами столкнулись.

-А о происшествии, как узнал?

-Так преступник сам признался. Пришел и рассказал о том, что случилось.

-Обязательно, возьми их на заметку, а то начнут люди пропадать, на нас подумают. Нам этого не надо. С нашими людьми поговори, обрисуй им ситуацию. Пусть поосторожней будут с такими честными рейдерами.

-Не говори. Что ни законченная скотина, так на Стикс ссылается. Мол, морали нет, можно творить все, что душе угодно.

-Весь Стикс мы очистить не можем. Но на нашей территории, пусть подчиняются нашим правилам. Скрытное наблюдение за ними организуй.

-Давно, невидимки с ними работают.

-Только поосторожней, не надо жертв.

-Там профессионалы работают. Можешь не переживать.

На такой тревожной ноте закончился их разговор.

Иван вызвал на совещание Лютого и Каплея.

-Я собрал вас по очень серьезному поводу. Нам угрожает самый страшный зверь Стикса.

-Орда идет? – спросил Лютый.

-Неужели скреббер? – удивился Каплей.

-Седой, кто самый страшный зверь Улья? – обратился Иван к своему заместителю.

-Человек, конечно.

-Вот самый хитрый зверь. Подлый, и ни перед чем не останавливающийся. Тут недавно честные рейдеры разорялись, что мы зря собираемся спрашивать за смерть своих бойцов вне стаба. Ну, это самая мелкая проблема. Сейчас я приглашу офицеров, освобожденных во время рейда. И вы услышите мои предложения. Начнём.

В штаб вошла целая делегация гостей.

-Здравствуйте, товарищи офицеры, - приветствовал гостей Иван.

Те дружно ответили:

-Здравия желаем, товарищ начальник стаба.

-В следующий раз обойдемся без официоза. Знакомьтесь, Седой – мой первый заместитель. Лютый – командир отряда стронгов. Каплей – глава наших вооруженных сил. Вы видели подготовку наших бойцов. Что вы скажете по этому поводу?

На вопрос Ивана отвечал старший офицер:

-Мы все не только смотрели, но и сами пытались пройти полосу препятствия. Однако то, что казалось легко проходимым со стороны, для нас оказалось не по силам.

-Вы не расстраивайтесь, ваш организм не приспособился к условиям Стикса. Но пока вы не укладываетесь в норматив, мы не можем рисковать вашими жизнями и жизнью ваших солдат. Тем не менее, раз вы решили остаться с нами, мы ставим перед вами определенные задачи. Многим мы бросили здесь вызов: спасаем почти всех, не следуем странным традициям, ввели определенные нравственные запреты на нашей территории.

-Мы знаем об этом. Ваша жизнь нам импонирует. Принципы близки нашим. Человек должен оставаться человеком даже на Стиксе.

-И мы об этом.

-Готовы сражаться с вами рядом против любых противников.

-Теперь вас надо окрестить. Пусть вашим крестным будет ваш непосредственный начальник. Каплей, приступай.

-Вы уже знаете, что на земле вы продолжаете жить в ваших старых телах. Здесь вы двойники, но вы другие и у вас другая жизнь.

-Почему же у некоторых сохранились прежние имена?

- А здесь наоборот, наши копии на земле доживают свой век, а мы живем полноценной жизнью. Как-то так.

-Хорошо, - согласился офицер, - надо. Значит, надо.

-У нас нет желания издеваться над свежаками. Поэтому мы дадим вам нормальные имена. Как тебе позывной Старшой?

-Нормально. И уважительно, и с юмором. Без заморочек. Полковник Сергеев остался на земле? С ним точно ничего не случилось?

-А что с ним сделается? Служит дальше. Вы?

-Майор Зубков.

-Зубок.

-Так точно. Меня так и в училище называли, и солдаты за глазами. Поэтому я не против.

-Капитан Лисицын.

-Командир Цынь.

-Как в анекдоте?

-Как в песне.

-Мне нравится.

-Лейтенант Гаврилов.

Лейтенант был совсем молоденький. От смущения он даже покраснел.

Каплей улыбнулся:

-Быть тебе Гаврюшей. И не говори, что тебя так всегда дразнили. Хороший позывной, подходящий.

Все присутствующие заулыбались. Молоденький лейтенант хотел обидеться и даже уже нахмурился, но потом передумал и тоже заулыбался.

-Согласен. Куда от себя денешься.

-Спасибо, Каплей, за правильное понимание ситуации. Присаживайтесь к столу. Теперь вы полностью принадлежите этому миру. А по этому случаю сто грамм боевых.

-Так мы вроде не воюем?

-У нас здесь вечная война, господа офицеры.

Иван достал из холодильника бутылку водки, нарезанные бутерброды. Налил по полному стакану. Бутылки, естественно не хватило, поэтому он достал ещё две:

-Как говорят, одна – мало, две – много, три – в самый раз. За вас, товарищи офицеры, чтобы жизнь ваша прошла здесь, на планете Стикс, достойно.

Когда все выпили и закусили, Иван спросил:

-Как вы представляете свою судьбу?

Опять за всех ответил Старшой:

-Мы верно служили царю и отечество. И здесь мы благодарны судьбе, что попали к вам. Мы офицеры, мыслим прямолинейно. Для нас честь превыше всего.

-Правильно я говорю, господа офицеры, - обратился он к своим товарищам.

Те вскочили, стали по стойке смирно:

-Так точно. Честь превыше всего.

-Садитесь, господа офицеры. Перед вами задача подготовить три отряда. Они будут у нас отдельной группировкой под командованием Старшого. Ваша задача идти и формировать свои подразделения. Все вопросы к своему старшему товарищу. Задача ясна? Выполняйте. А мы с вами, товарищ полковник, обсудим оперативную обстановку.

Потеряв интерес к офицерам, Иван вновь обратился к полковнику:

-До этого похода я не знал, кому поручить очень важное и неординарное поручение. И я рад, что такой человек, с прекрасным военным опытом, появился. Вот ответьте на мой вопрос. Что нам надо делать, если на нас навалятся превосходящие силы противника, желающие только одного: стереть нас с лица Стикса?

-Воевать.

-А как?

-Оборонять позиции. Я внимательно осмотрел ваши укрепления и понял, что взять вас будет очень и очень непросто. Особенно эта внешняя незащищенность, которая просто бросается в глаза. А если ещё иметь ввиду ваши огромные запасы и пути отхода, то остается только пожалеть ваших противников.

-А с чего вы взяли, что у нас огромные запасы.

-Так быстро убрать груз, которая привезло колонна, можно только при развитой инфраструктуре. А так как на поверхности нет огромных ангаров, значит они под землёй. Имея свой флот, и не иметь путей отхода? В это я не поверю.

-Одной обороной войну невыиграть. Задействовать авиацию можно. У нас есть немного самолётов. Но и бросать их под огонь противника, на бессмысленную гибель не хочется.

-Отходить в другое место.

-Бросать стаб – это не вариант. Мы вложили много труда в свой городок. Это для нас дом. А бросать родной уголок нельзя.

-Создавать новые плацдармы вне стаба.

-И я об этом. Я понимаю, что многие бойцы очень часто бывают в рейдах. У каждого отряда свои задачи. Одни ходят в глубокие рейды, другие занимаются мародёркой в близлежащих кластерах. Третьи несут охрану в лагере и на выезде. У вас будет несколько иное направление деятельности.

Иван подошёл к карте:

-Вот это направление нами изучено неплохо. Со временем мы закроем здесь все белые пятна. Здесь идет густой лес. Он тянется довольно далеко. Именно там мы заготавливаем древесину. Но это очень опасно. А вот древесина очень качественная. Но самое перспективное для вас направление – это вверх по реке Светлая. Сама река достаточно полноводная и безопасная для плавания. Вам в помощь будет придана речная флотилия. Они будут доставлять бойцов и грузы. Ты завтра со вновь созданным штабом, можешь привлечь командиров отряда, выезжаешь на озеро и ищете стабильные кластера. Или те, которые имеют большой отрезок времени между перезагрузками. На них вы создаете свои базы. Здесь же будет и одна из баз речной флотилии. Со временем и у вас появятся свои суда. Не забывайте, что вы на самообеспечении. Занимайтесь поиском нужных вещей, отрабатывайте взаимодействие в боевой обстановке. Конечно, вы взаимодействуете со стабом. Проводите ротацию солдат и офицеров, чтобы они чувствовали, что стаб – это их родной дом на Стиксе. И ваш тоже. Этим вы займётесь с утра. А сейчас простой вопрос. Как вы относитесь к женскому полу.

-Положительно.

-Тогда вот вам четыре талончика на посещение ресторана и четыре талончика на посещение жриц любви. Перед этим зайдите к Марии Петровне. Она подберёт вам костюмы. Без них вас в ресторан не пустят. Что касается вещевого и денежного довольствия со временем всё утрясется. Скоро сдается новая улица. Там для вас выделим по домику. Обрастёте имуществом.

-Может, это зря?

-Не думаю. Человек должен что-то защищать. В том числе и своё имущество. Ну не буду задерживать. Отдыхайте.

Иван подошёл к окну. Вот почти и день прошёл.

-Может быть, мои тревоги ложные. Ничего не случится в ближайшее время. Нет, придётся себе сознаться, что-то плохое обязательно случится.

Глава 4 В стабе «Серебряный бор»

За два дня до этого в стабе «Серебряный бор» происходили следующие события, которые во многом изменили жизнь многих людей на Стиксе.

Глава стаба по прозвищу Барон вызвал к себе своего ближайшего соратника. Тот вошел к своему непосредственному начальнику, ничуть не заботясь о своей безопасности, так как не замечал за собой никаких косяков. Однако барон так не думал. Он был очень недоволен своим заместителем и раздражен из-за того, что не так, как нужно пошло одно дело.

-Скажи-ка мне, Кабан, как у нас идут дела?

-Да неплохо. После перезагрузок мы привезли много товара, в том числе и живого. А какие девочки.

-Ты позвонил нашим друзьям? Когда они заберут этих людей и освободят нам наши помещения?

-Буквально на днях.

-С этими грязными мурами нельзя иметь никаких дел честным рейдерам. Хорошо, что я в этом не участвую.

-Вот же козел, - подумал Кабан, - сам продаёт им иммунных, а мнит себя честным рейдером.

Тут же Кабан почувствовал, как его тело сдавила неведомая сила. Дар Стикса у Барона позволял воздействовать на иммунных на расстоянии.

-Кабан, я же предупреждал, что бы ты даже в мыслях не держал эти обвинения. Когда-нибудь я вынужден буду тебя задушить за связь с мурами.

-Хорош, Барон, силу свою показывать. Не наигрался за целый день. Давай конкретно, что ты хочешь?

-Узнать, что случилось с Баламутом. Куда он делся?

-Но ты же сам отправил его вдогонку за нимфой. Она тебе не дала, вот тогда ты на неё и вызверился.

-Это не совсем так.

-Брось ты хоть передо мной выделываться.

-Я не выделываюсь. Так где нимфа? Где Баламут? Такой опытный рейдер не мог поймать одну бабу?

-Баламут осел в стабе «Новая жизнь». Где нимфа, мы не знаем. Скорее всего, в том же стабе.

-Что за стаб? Почему не знаю? Почему не докладывал?

-Он совсем недавно появился.

-Значит, он маленький. И людей там немного, раз он недавно появился.

-Боюсь я другого. Как бы мы ни ошиблись. И не встряли в крупные неприятности.

-Что Баламут не боится, что мы по всем стабам разошлём известие, что он мур.

-Иван предоставил ему убежище, махнув рукой на это обвинение.

-Он играет не по правилам?

-Нет, он просто устанавливает свои правила.

-И не боится?

-Он сам отмороженный. И люди у него такие. Я к Баламуту посылал людей. Он сказал, что его не интересуют мои предложения. Ему комфортно в новом стабе.

-Кабан, это что за безобразие? Так нас и свои бойцы перестанут бояться. Надо что-нибудь предпринимать. Может пошлём гонца? Пусть попугает, как там его, Ивана.

-Посылал. Тот только от нас отмахнулся. Сказал, что ему это не интересно.

-И ты утерся?

-Утерся. Не потянем мы этот стаб. Перемолотят они нас.

-Кабан, да ты никак боишься?

-Ничуть, я просто правильно оценил ситуацию.

-Надо собрать группу и захватить бойцов рейдера. Если не получится захватить, то уничтожить.

-Нет, я не пойду, Барон, и тебе не советую. Он сказал, что уничтожит всех, кто посягнет на жизнь бойцов его стаба.

-И ты поверил?

-Поверил.

-Тогда я сам поведу группу.

-Своих бойцов не дам.

-Почему?

-Не хочу, чтобы их потом скормили зараженным.

-Ты испугался Ивана.

-Нет, взял с него пример. Своих бойцов надо беречь. Я запретил своим людям идти против Ивана. Кто пойдёт, пусть от меня помощи не ждёт.

-Ты пошёл против меня?

-Нет, не пошёл. Послушай моего совета, оставь ты девку в покое. Не стоит она того, чтобы из-за неё погибать.

-Трус!

-Тупая и упёртая скотина.

-Уходи. Я сам с ними разберусь.

-Как знаешь. Я в эти разборки не полезу.

-А если сами пойдут со мной.

-Это дело добровольное: дергать за усы тигра. Я никому не могу запретить умереть. Может у них симпатия к смерти.

-Кабан, вот не надо только свою образованность показывать. Мы университетов не кончали. Нам трудно тебя понять…

-Барон. Не прибедняйся. Всё ты заканчивал. Не надо под простоту косить.

-Последний раз спрашиваю: пойдешь со мною?

-Не, не пойду.

-Тогда как я тебе могу доверять?

-Не доверяй.

-Тогда сдавай дела. Как я могу тебе доверять?

-Кому сдавать?

-Филину.

-Так он же тупой урод.

-Зато слушается беспрекословно.

-Как знаешь, я за должность не держусь, мне за тебя обидно и стаб жалко.

-Иди отсюда, жалельщик.

-Барон, это всё эмоции. Голову включи.

-Один раз уступишь –власть из рук уйдёт.

-Передумаешь – позовёшь.

Сразу после этого разговора Кабан собрал близких ему бойцов. Долгое время они делили с ним радость побед и горечь поражения. В конце концов у него получилась хорошая и преданная команда. В стаб «Серебряный бор» они заехали как-то отдохнуть, так и остались здесь. Барон оценил по достоинству и самого Кабана, и его команду.

-Я собрал вас по одному пренеприятному известию.

-Нас хотят послать на убой, - пытался пошутить его заместитель.

Это был тридцатилетний мужчина, высокого роста и крепкого телосложения. Ему очень подходило прозвище, которое ему дали на Стиксе. Лось – так нарёк его Кабан.

Командир шутливого тона не принял, слишком серьезное было дело:

-Не совсем так, но мысль верная.

Лось сразу понял, что дело очень не простое:

-Не крути, командир. Говори уже прямо.

-Прямо так прямо. Барон решил уничтожить Баламута и его группу.

-Так это война с войсками стаба «Новая жизнь».

-Они же нас размажут.

-Не то что размажут, а мокрого места не оставят.

-Ты согласился, командир?

-Нет, не согласился. Я не собираюсь ввязываться в эту авантюру. И вам не советую.

-А нам оно не надо.

-Придут вас уговаривать и обещать золотые горы.

-Потом обманут.

-Нет, не обманут. Толька зачем мертвому золотые горы? – спросил у собравшихся Кабан.

-Командир, мы не впишемся в эту бадягу.

-Знаем мы хорошо Баламута и его команду. Они же покрошат весь отряд, который за ними пошлют.

-Барон сам пойдёт в рейд, - уточнил командир.

Раздались нестройные голоса.

-Если Барон пойдёт, тогда только половину.

-Пехоту пустят вперёд, она вся и поляжет.

-Он её так легко наберёт?

-Наберёт. Сколько тупых уродов у нас в стабе сидит. Глядишь, и другие подтянутся. Ради хорошей премии, почему им бы ни рискнуть?

-Только получать её будет некому.

-Это уже другой вопрос. Кто жив останется разнесут весть, как честно расплачивается Барон.

-Так своих бойцов он сбережет.

-Не уверен. Он Филина в заместители поставил, внес поправку Кабан.

-Так он же тупой укурок.

-Кто об этом знает, кроме нас. Никто. Вот и будет он выслуживаться до последнего.

-Командир, нам было бы трудно отказаться, если бы ты подписался на это дело. Мы бы не смогли тебя бросить.

-Вот и я не могу вас подставить. Кабаки отставить. Нам нужна ясная голова.

-А баб можно?

-Нужно. Без женщин никак. От них только процесс мышления лучше становится. Лось, иди в бордель, выкинь оттуда всех. Скажи, что сейчас «Лесные зверята» придут. Возьми с собой Фазана. Он пусть зайдёт в бар, пусть нам в «Обители разврата» поляну накроет. Так чтобы и в меру, и без перебора.А остальные готовят оружие, боеприпасы, технику.

-Ты знаешь, у нас всё в ажуре.

-Хорошо проверяй свой ажур. Приводят себя в порядок. И в бордель. Оттянемся на славу.

-Правильно, командир. Может некоторые горячие головы остынут.

-На это и надеюсь. Потом нам с вами «Серебряный бор» оборонять и с Иваном договариваться.

Когда Лось с Фазаном отошли в сторону, Фазан поделился с другом своими мыслями:

-Кабан слил Барона.

-Барон сам хочет себя слить. Но об этом больше никому не говори. За нами Филин сейчас слежку начнет устраивать, искать компромат.

-А мы в борделе…

-Вот то-то и оно.

После ухода Кабана Барон слегка расстроился. Его правая рука отказывалась слушаться, не приняла его план, обзывалась и дерзила, как только могла. В то же время он понимал, что Кабан во многом прав, что он действительно переживает за него. Наказывать за это, значит бать последним дураком. А дураком Барон не был. И Кабан ни дураком, ни трусом не был. Он даже не обиделся, что его сместили. Сам Барон тоже знал, что это ненадолго. Филин, действительно, тупой исполнитель. Однако Кабан тоже не прав. Слишком он переоценивает силы Ивана.

Так был сделан первый шаг с вершины славы. Барон забыл, что из-за женщин погибали не только баронства, герцогства и королевства, но и рушились империи. Вот и сейчас в глазах Барона стояла нимфа. Поэтому его решение не мог поколебать никто. Ничего разберется с Баламутом, тогда и Кабан опять приблизится. Такими кадрами Барон разбрасываться не собирался. И отряд у него замечательный. Никто не пойдёт против слова командира. За преданность не наказывают. Разве что идиоты. Преданность ценят. Тем более никуда они уходить не собираются. Ему уже доложили, что «Лесные зверята» отправились в полном составе в бордель. Пусть так и будет. Кабан не согласен, он имеет на это право, но и вызов он бросать не собирается. А значит, пусть будет так, как есть. Хоть голова не будет болеть, на кого стаб оставить. Эти волки удушат любого, кто здесь безобразие захочет устроить. В этом есть свой большой плюс. В принципе, правильно. Кто с Иваном потом будет договариваться, если Кабан окажется полностью прав?

Барон заулыбался и подумал:

-Интересно, как отнесутся к «падению» Кабана другие жители. Они даже помыслить не могут, сколько он мне здесь гадости наговорил. И сам Кабан прекрасно понимает, что ничего не произошло. Но реакция интересна. Надо послать ящик бурбона Кабану в бордель. Это ему награда за смелость и правду. Он оценит. И его бойцы оценят.

В стабе «Серебряный бор» звериный отряд был в чести. Почти все члены этого отряда были крестниками Кабана. Он же решил приколоться и назвать своих крестников звериными именами. Так в его отряде появился Барс, Акела, Багира, Заяц, Фазан, Тортила, Лось, Барсук, Хомяк, Лиса и Олень. Каждый получал свой позывной из-за какой-нибудь определенной черты. Фазан любил ярко одеваться, поэтому, когда его увидели, один из бойцов сказал: «А это еще что за фазан». Так он и остался Фазаном. Хомяка нашли с таким запасом еды, одежды и даже оружие, что ни у кого не возникло сомнения, что перед ними настоящий Хомяк. У Зайца физиономия была выдающаяся. Ну чисто Заяц. Один попал в отряд в свитере с оленем на груди. Во время боя кто-то сказал: «Спроси у Оленя». А за медлительность Тортилы речь вообще не шла. А еще в отъезде был Пух, Пятачок и Кролик. Именно по этой причине и назвали они свой отряд «Лесные зверята». В своих бойцов Кабан вкладывал все отрядные средства. В свой отряд они абы кого не принимали. Как ни старался Филин попасть в отряд, Кабан отказывался от его услуг. Бойцы потихоньку говорили: «Зачем нам этот тупой ушлепок. Он нас только позорить будет».

Теперь у Филина бал карт-бланш. Он отыграется за все унижения. Эти мысли пронеслись у него в голове, когда Барон предложил стать ему заместителем.

-Филин, - так начал с ним свой разговор Барон, - я решил уничтожить отряд Баламута. Без разрешения ушел из стаба, задание не выполнил. Прибился к какому-то левому стабу и живет себе припеваючи.

-Непорядок, - согласился Филин. – Мне что делать?

-Собирай отряд. Обещай по сотне споранов. Можешь дойти до десятка горошин. Особливо отличившимся отдельная награда. Кто не имеет оружие выдать в безвозмездное пользование, т.е. даром.

-Кто будет командиром этого отряда?

-Думал тебя назначить. Справишься?

-Справлюсь. Можете положиться.

«И правда тупой ушлепок, - подумал про себя Барон, -лезет в кровавый замес, даже не задумался. Да, это не Кабан. Тот бы уже мне тысячи вопросов задал. Но будем работать с тем, кто есть».

-Я в твои распоряжение особо лезть не буду, - продолжил дальше разговор Барон. – Однако отчитываться будешь мне. В рейд я пойду с тобой.

-Тогда я пойду формировать отряд.

-Иди, Филин, иди.

Барон вновь засомневался, правильно ли он поступает? Не лучше ли самому встретиться с Иваном и всё обговорить. Но потом махнул рукой. Пусть идёт своим чередом.

В это время бойцы отряда «Дикие зверята» вместе со своим командиром отрывались в борделе.

Отворилась дверь и к столу подошли несколько авторитетных руководителей боевых групп. Разговор начал Аким. Все остальные внимательно слушали. И правда, если все начнут говорить, то это уже не серьезный разговор, а базар. Не по-пацански это.

-Ты, говорят, с бароном поссорился.

-Не, брехня. Не ссорился. Затею не поддержал, отказался приказ выполнять.

-И что Барон?

-Да ничего. На время отстранил.

-И ты?

-Так бойцы, в парилку. Мы тут кое-что перетрём и к вам подтянемся, -обратился он к своим бойцам, - нечего вам тут уши греть, пока серьезные люди разговаривают.

Кабан подождал, пока его бойцы вышли из-за стола и отправились в парилку, и продолжил:

-Да глупость он затеял. Самому себе во вред. А оно мне надо?

-Так что конкретно он хотел.

-Аким, тебе я врать не буду. Решил он расправиться с Баламутом и его бойцами. Вот и собирает отряд.

-А ты?

-А что я? У меня лично к Баламуту и его отряду претензий нет. И вмешиваться я не собираюсь.

-Как Иван и Седой на это отреагирует?

-Как серьезные пацаны. Ответку получим по самое не балуй.

-Говорил об этом Барону?

-Уперся рогом как баран.

-А нам что делать?

-Моё мнение такое: серьезным людям сидеть и не рыпаться. Себя сохранят, и бойцы живыми останутся. Я имею настоящих бойцов, а не этих ушлёпков, что Филин собирает.

-Он там в отряд записывает, оружие выдает. Ажиотаж. Нам чуть ли не в приказном тоне советовал в отряд записаться.

-Как хотите? Это ваше решение.

-А что Барон?

Тут открылась дверь и вошел посыльный:

-Барон тебе пожелал хорошего пару и, чтобы ты не скучал, передал тебе пару ящиков бурбона.

Посыльный выдержал паузу, а потом приказал:

-Приз в студию!

В комнату тут же внесли с десяток ящиков.

-Ты же говорил два ящика.

-Бурбона. А пивка для рывка, а балычка к нему. Не последний человек гуляет, - с этими словами посыльный закрыл за собой дверь.

-Хрен вас поймешь, - покрутил головой Аким. – Филин бегает и всем говорит, что Кабана сняли, и он теперь всем вертит.

-Кабан паузу держит, - ответил командир отряда «Дикие зверята».

-Да знаем. Чем больше артист, тем больше пауза. А мы из-за твоей паузы чуть в дерьмо не вляпались.

-Не вляпались же.

-Слон, зайти к серьезным людям. Объяви отбой. И пусть сюда подтягиваются. Кабан, ты как, не против.

-Я за. Слон, не в падлу, по пути забеги на кухню пусть жратвы подгонят. Не по-пацански это за пустым столом сидеть.

Аким кивнул:

-Сделай, раз уважаемый человек просит, и сам подтягивайся. И пусть водки захватят. Не по мне эти иностранные изыски. Я водку предпочитаю.

Все присутствующие согласились:

-Вот это по-пацански. И ситуацию разрулили, и разговор получился, и душа по полной оторвётся.

Когда Барону рассказали о всеобщем загуле, тот только засмеялся:

-Вот жук. Всех серьезных бойцов уберег от моего предприятия. Всё правильно, сейчас они побухают. Дождутся, когда я уйду, за дело примутся. И мне не отказали, и в стабе остались. Сберёг Кабан мой авторитет. Сберёг. Возьму с собой только свой отряд. В бой их не пущу. Пусть Филин со своими отбросами воюют. Не зря подарок Кабану в бордель послал, ох не зря. Выручил он меня.

Кабан со своим окружением гулял в борделе. Филин с важным видом формировал отряд. Приходили и серьезные бойцы. Те сразу шли в весёлую компанию и оттуда уже не возвращались. Кое-кто из пришедших пытался пробраться в их компанию, но их тут же пинками выгнали со словами:

-Босота гуляет. Шушере тут не место.

После этого поползновений со стороны бойцов Филина не было.

Барон ждал донесений разведки. Он уже и сам хотел махнуть рукой на это мероприятие, как ему сообщили, что отряд Баламута вот-вот будет возвращаться из рейда.

Глава 5 Первые потери

Отряд Баламута возвращался из далекого рейда. Он выполнил задание командира. Их задачей было исследовать, как говорил Иван, дальние дали. Теперь Баламуту стало понятно, почему отряд Ивана практически без потерь прошёл такой далёкий путь. Стало понятно, почему на этом месте никогда не было стаба. Там, где они построили свой городок, была конечная точка кочевья орды. Огромный город, где жителей не один миллион, готовился к перезагрузке. Выдержат ли они такую массу мутантов? Кто знает? Главное, принять меры.

Почему такой опытный командир не смог увидеть засаду? То ли потому что спешил быстрее сообщить новые сведение, то ли потому что понадеялся на близость дома, но разведка вперёд выслана не была.

Если бы засаду планировал Кабан и в ней были бы его бойцы, вряд ли отряду Баламута стало возможно так легко преодолеть засаду. Сходу они преодолели заслон врага, вылетели на пригорок и остановились. Бойцы вначале не поняли, почему они остановились.

-Впереди лес, через эту засаду нам не пройти. Примем бой здесь. Пока они не ожидают, мы укрепим свои позиции. Кто у нас невидимки? Расставили впереди мины. Готовим пулеметные гнёзда. Поставьте бронетранспортеры так, чтобы не было видно наша подготовка к обороне. Бензовоз отгоните вперёд и снимите колеса.

Работа шла быстро, часть бойцов готовили позицию к бою, а часть делали вид, что они занимаются ремонтом автотранспорта. Особенно убедило Филина, что эти неумехи не могут справиться с техникой, происшествие с бензовозом.

Прошёл час, прошёл другой. А колонна стоит на месте. И что там делается не видно из-за машин. Надо же им было так поставить машины, что теперь ничего не видно. Пошёл третий. И только теперь Филин понял, что его провели.

А тем временем Баламут скрытно переправил в балочку легкие бронемашины и приказал подготовить одну для оставшихся бойцов. На позиции остались только самые опытные. Никто не хотел уходить, бросать своих товарищей.

-Люди без нашего донесения могут не выжить. Вы хотите оставить стаб без разведданных.

-Мы будем сражаться, - начал протестовать кто-то из бойцов.

-Я не сомневаюсь в вашей смелости. Но мы не знаем, какая сила ожидает нас впереди. А потому я приказываю доставить донесение начальнику стаба выполнять.

Ожидания боя затягивалось. После того как прошло два часа Баламут возмутился:

-Что там за идиот купился на нашу уловку? Знали бы, так давно бы ушли.

-Не переживай, командир. Мы выиграли для своих много времени. Кажется, пошла потеха. Развлечем ребят.

Потеха шла долго. Филин посылал бойцов на пулеметы. Их безжалостно расстреливали. Когда достаточно большая группа начала собираться возле бензовоза, Баламут приказал расстрелять его зажигательными пулями. И взрыв был долгий, и горело хорошо.

Баламут скомандовал:

-Здесь останутся три человека. Я и двое добровольцев.

-Я останусь, - сказал пожилой боец.

-Папаша, может вы пойдёте с бойцами.

-Стар я от врагов бегать.

-Как знаешь.

-Я тоже остаюсь, - заявил Большой. – С тобой начали мы бродить по Стиксу. С тобой и завершим.

-Мы ещё побегаем, - заявил Баламут. – Пока помирать не собираюсь. Ну а если что, то мы будем жить вечно в памяти людей…

-Хорошо сказал, - отметил Большой. – Впереди у нас целая вечность… И вдруг там прослыть трусами. Да ни за что.

-А ты Папаша, что остался?

-Это за моей Полинкой пришли. Не бывать этому. Смерть приму, а не допущу.

Все знали, что Полинкой называл старый солдат нимфу, за которой они охотились. Так она напоминала его дочь.

-Это Барон решил отомстить за свой позор.

-Филина поставил командовать. Только он так бездарно может провалить боевую операцию.

-Видать, Кабан не согласился участвовать.

-Не согласился. Иначе мы бы тут давно кровью умылись.

-И бойцов серьезных не пустил. Такое впечатление, что Барон развлекается. Он решил не вмешиваться, что ли. Какой-то позор, а не война.

Несмотря на слова, военные действия были возобновлены. Если бы у них были еще патроны, они бы постреляли ещё. Уходить было бесполезно. Расстреляли бы в спину.

Большой на эту ситуацию посмотрел и сказал:

-На фига бегать. Только умрешь уставшим.

Баламут махнул рукой:

-Эх гулять так гулять. Стели скатерть, доставай водку.

Они разлили водку по стаканам. Баламут выпил не закусывая и запел:

Мисяц на неби,

Зироньки сяють.

Тыхо по морю

Чевын плывэ.

В чевни дивчина

Писню спивае,

А козак чуя

Серденько мре.

Песня тихо звучала в воздухе, и каждый из бойцов думал о чем-то своём. Лица у них были слегка печальные и торжественные. Они были готовы принять смерть. И они её приняли.

Выскочили одновременно на высоту две машины. В одной сидел Филин в окружении своих новоиспеченных солдат, а во второй Барон со своей охраной.

Бойцы посмотрели сквозь Филина. Только Баламут заметил ему:

-Ну ты и тупоголовый, столько бойцов под пулемёты подвести. Офигеть.

В ярости Филин дал автоматную очередь теперь уже по своим личным врагам, так унизившим его полководческий талант.

Захрипел и повалился набок Большой. Прошептали холодеющие уста Папаши: «Полинка». Без слов, без стонов и предсмертных хрипов угас Баламут. Закрылись его ясные очи, замолчали его уста. Не петь ему больше. Теперь у него целая вечность впереди…

Барон от растерянности только и смог произнести:

-Ты что натворил, баран?

-Наших врагов ликвидировал.

-У них в руках не было оружия. Зачем ты расстрелял безоружных людей?

-Ну не было у них оружия. Ты посмотри, сколько они моих бойцов положили. Может, мне их за это похвалить.

-Дебил, - слова у Барона просто закончились.

-Олигофрен, - согласился начальник охраны. – Таких бойцов угробил.

Барон склонил голову:

-Вечная тебе память. Видит бог, я этого не хотел.

Вдруг начальник охраны с надеждой воскликнул:

-Большой ещё жив.

Тут же Барон скомандовал:

-Спек быстро сюда, самый лучший. Успеем вколоть – до стаба довезём. Наш лекарь вытянет.

-Пристрелить его, и вся недолга, - заявил Филин. – Спек на него переводить.

-Отберите у этого идиота автомат, пока он нас всех от усердия перестрелял. И уберите его от меня подальше, а то я не выдержу и сам его пристрелю.

Один из охранников забрал у Филина автомат. Другой показал на дальнюю машину и приказал:

-Иди туда спрячься и не отсвечивай. У нас у всех чешутся руки тебя пристрелить за Баламута и этого деда. Великие воины были.

Барон опять обратился к начальнику охраны:

-Колону Баламута отогнать в стаб.

-В какой?

-В наш. В «Серебряный бор». Поставить на стоянку под усиленную охрану. Чтобы винтика не пропало. Тела деда и Баламута с собой. К телам проявить уважение.

-Это понятно. Я же не Филин.

-Даже от Филина я такого не ожидал.

-А что с остальными трупами делать. Вдруг раненные есть.

-Проявить сострадание. Погрузить в труповозку и отвезти в разделочную. Всё равно. Погибли. Никто и не поймёт, что мы сделали.

-Понял.

Начальник охраны отозвал доверенных людей и приказал им заняться делом, пока биологический материал не погиб.

Остальной отряд погрузился на машины и отправился в стаб.

Глава 6 Противостояние

О происшествии Иван узнал сразу. Первыми, кто сообщил ему об этом, были люди, которые входили в состав экспедиции Баламута. Они рассказали о засаде, в которую попала их команда.

Экстренно было собрано совещание. Было принято решение, что отряды Лютого и Каплея выдвигаются к месту засады. Вскоре подъехала и вторая группа из семи человек. Они рассказали о решении Баламута. Иван выслушал всё молча уже в пути.

В стабе Славик собирал остальные подразделения. Решили, что городок остаются прикрывать бригада морской пехоты и военные, которые формировали свои подразделения. Их сил хватит, чтобы отбросить врагов как с суши, так и с моря. Сражу же Славик отмечал и боеготовность отрядов. Отряд «Дети Стикса» были подняты по тревоге и уже были готовы выступить в любой момент. Бригада ВДВ под командованием Зануды по первому приказу готовы были к погрузке на машины. Отряд ОМОН уже занял свои места в автобусе. Группа снайперов была собрана в единый кулак. Бузотер со своим отрядом контролировал переправу. Весь бронетанковый дивизион был готов выступить. Артиллеристы грузили зарядные ящики на машины.

Все бойцы были полны праведного гнева. Как так, жизнь их товарищей была под угрозой.

Не дожидаясь Ивана, решили постепенно выводить войска из стаба. Отряды переходили через канал и тут же выставляли боевое охранение. Постепенно все подразделения, которые должны были участвовать в боевой операции, были готовы сразу перейти к маршу. Они только ждали от Ивана вводных: куда идти и с кем воевать. Вскоре пришел приказ: идти к перекрестку.

-Седой, что-то из рассказов я не пойму, там было сражение, или избиение младенцев.

-Да скорее второе. Но если это Барон, то на него не похоже. Он сам тёртый мужик, а заместитель его, Кабан, я бы его Вепрем назвал, свиреп очень, настолько продуман, что мы малой кровью не обошлись. У него и команда под стать ему. Он назвал её «Лесные зверята».

-Приколист, однако.

-Приколист. У них герб даже есть. Кабанья голова. Сверху написано: «Лесные зверята», - а снизу продолжено: «Хорошие ребята». Эти хороших ребят боятся, как огня.

-Они беспредельщики.

-Ни в коем случае. Слышал, что иногда балуют с внешниками.

-Органы им поставляют.

-Как муры?

-Нет, с мертвых бойцов, и не со своих.

-Кто не без греха. Это их проблемы.

-Смотри, Иван. Помянешь чёрта. Он тут как тут. Видишь мужик нас ожидает.

-Вижу. Колоритный такой.

-Это и есть Лось. Нас стоит дожидается.

Машина остановилась рядом с бойцом из «Серебряного бора».

-Привет, Лосяра.

-И тебе не хворать, Седой.

-Что хотел сказать.

-Да слышал, что тебя на свете нет, а ты вон какой красивый катаешься.

-Врут люди. Желаемое принимает за действительное.

-Так кто ты сейчас?

-Начальник штаба стаба «Новая жизнь». Иначе говоря, первый заместитель.

-Значит с тобой Иван. Начальник стаба.

-Так и есть. Так что ты хотел?

-Новости у меня неприятные. Твои бойцы у нас. Баламут и дед убиты. Большой под спеком у знахаря. Колонна ваша у нас.

-Это наезд?

-Ни в коем случае. Это извинение. Все ваши машины на стоянке, под строгой охраной. Барон предупредил, чтобы ни винтика не пропало. Он заявил, что глупость сморозил, но барахольщиком его никто не мог назвать. Даже полный бензовоз пригнал.

-Хорошо, - вмешался Иван, - по этому поводу претензий не будет. Попросил бы, я ему по-соседски подарил. Мы хоть и хомяки, но не жмоты. Ты, мил человек, просвети меня, неразумного, почему мои бойцы убиты.

-Мы в этом не замешаны, - начал было Лось.

-Я об этом давно догадался. Давай ближе к теме.

-Несчастный случай. Патроны у них закончились. Вот и попали под раздачу.

-А барон не при делах?

-Барон в стороне со своими бойцами стоял. Никто из них даже ствол не обнажил.

-Кто же бойцами командовал?

-Филин.

-Филин, - удивился Седой. – А Кабан?

-Да мы со всеми серьезными ребятами в борделе отдыхали. Ну не цепляла нас эта тема. Не хотели мы крови. Честно скажу.

-А где же Филин бойцов набрал.

-Балласт по стабу насобирал. От них одно беспокойство было. Над ними Филина поставила.

-И никто болльше не захотел с ними возиться?

-Да можно сказать и так: накрыли в лесополосе поляну и рассматривали боевые действия.

-А почему Барон не вмешался?

-Так незачем было вмешиваться. Три часа Филин ждал, пока они поедут дальше. Ваши уже окопы в полный профиль вырыли, а он только очнулся.

-Дальше.

-Потом ваша основная колонна ушла. Осталось десять человек.

-Что было потом?

-Тут Филин очнулся и послал бойцов в атаку.

-И что?

-И то. Эти десять человек воевать начали. Противников они своих почти всех завалили. Смотрим: ещё семь человек ушли. Остались эти трое. Добили они всех бойцов Филина. Патроны у них закончились. Достали они скатерть-самобранку и начали водку пить и песни петь.

-Так и стали?

-Все так утверждают. Восхищаются их спокойствием и мужеством. Барон ехал с ними мириться. Голову даю. Ты же, Седой, знаешь я не только от себя говорю. За мной Кабан. Не в том смысле, что за него прячусь, а в том случае, что от его лица говорю.

-Приняли. Дальше.

-Вы же знаете Баламута. Он начал смеяться над полководческими талантами Филина. Тот с дури и выпустил автоматную очередь. Раньше, ушлепок, никогда попасть не мог. А тут сразу двое двухсотых, один трехсотый. Приехали, бойцы в стаб в шоке. Барон в шоке. У себя заперся. Никого не принимает.

-А что Кабан?

-А что он. Рыло Филину начистил, да в камеру кинул. Пусть, говорит, Ивана дожидается. Он бы за Баламута и сам голову ему скрутил, но считает, что не вправе. Под твоей командой боец был. Тебе с Филина и спрашивать.

-Так только Филин виноват?

-Мы с себя вины не снимаем. И по Баламуту грустим не меньше вашего. Крови мы не хотели и не хотим лишней. Не по-человечески это.

-Мы всё равно с ребятишками подойдём. Посмотрим, что за дела.

-Мы будем ждать. Только давай со стрельбы не начинать.

-Даю слово, мои ребятишки, стрелять не будут, - дал обещание Иван.

-Подтверждаю. У нас с этим очень строго. Если будут стрелять, то это не наши. Это провокаторы.

-У нас тоже с этим строго. Имейте в виду и вы. Если начнут стрелять, то это не мы. Это провокаторы.

-Провокаторов, отлавливаем и с ними разбираемся.

-Вместе, чтобы непоняток не было.

-Ну что же, и мы лишней крови не хотим. Честно скажу тебе. Не для того я с каждым человечком возился, чтобы их жизнью рисковать. Да и ваших людей жалко.

-Так я поехал?

-Поезжай.

-Я могу вашу позицию передать? Она не изменится.

-Можешь передать. Она не изменится.

На этом их беседа окончилась. Лось поехал к себе в стаб, а Иван с Седым доехали до поворота и стали ожидать остальные отряды.

Собрав все силы в единый кулак, Иван сказал:

-Ну что Каплей, начинай военную операцию. Мы должны без выстрелов показать всю военную мощь своих вооруженных сил. Стрелять любой дурак сможет, а мы должны победить бескровно. Только сильный может пожалеть слабого и его простить. Однако и слабый должен понять, что не стоит искушать судьбу. А мы с Седым пока в стороночке посидим, понаблюдаем.

Лось доехал в «Серебряный бор» быстро. Ему срочно надо было попасть к своему командиру. На въезде он только махнул, что спешит, как его тотчас же пропустили.

-Что скажешь? Каковы впечатления? – спросил у него Кабан.

-Седого помнишь? Был у муров такой бригадир.

-Да помню. Он, кажется, погиб.

-Я и не заметил этого. Очень живенько смотрелся.

-И что этот Седой?

-Он правая рука у Ивана.

-Так стаб муровской.

-Ничего подобного. Это Ивану наплевать на все запреты.

-Серьезный мужик.

-Сам Иван ещё тот жук. Простачком прикинулся. Мы с ребятишками подъедем, пусть они посмотрят. А там ребятишки – волкодавы. Я бы только их с нашей командой сравнил. Но нас всего ничего. А их, как я понял, до фига.

-Понял. Не с мальчиками придется беседовать.

-С одной стороны проще: цену себе знают, по мелочам выделываться не станут.

-И то так. А что по поводу стрельбы.

-Сказали, что со стрельбы не начнут. Поэтому если стрельба начнётся, хоть с их, хоть с нашей стороны, то это провокаторы. Их ловить и вместе пытать.

-Это хорошо. Чувствуется хватка. Как думаешь, они быстро приедут.

-Не мальчики. Спешить не будут. На повороте дождутся основных сил и двинутся к нам. Наверное, через пару часов.

-Тогда я к Барону. Надо поддержать мужика. Нам здесь хорошо живётся. Не без нюансов, но хорошо. Придёт к власти какая-нибудь шелупонь, и придется нам искать другое место жительства.

-Всё правильно. Нельзя мужика бросать.

Барон был в своём кабинете. Кабан выбил дверь и посмотрел на своего друга:

-Не понял, чего раскис? Случилась неприятность. Все видели твой косяк. Теперь исправляй.

-Как тут исправишь? Иван идёт мстить. Не хочу губить «Серебряный бор», сам выйду к Ивану. Сам отвечу за свой поступок.

-У тебя что переходный возраст? Тебя в крайности кидает. Лось уже договорился о мирных переговорах.

-Иван на это согласился?

-Он дал обещание, что никто первым стрелять не начнёт.

-Какая-нибудь тварь выстрелит и пошла потеха.

-Не держи Ивана за дурака. На провокатора мы не поведёмся. Разговаривать будем. Переговоры будут тяжёлые.

-Накосячил я изрядно.

-Забудь. Нам нужен союзник на Стиксе. У Ивана реальная сила. Но и проблем у него до хрена. Вам самим Стиксом дружить заповедано.

-Ты уверен? – удивленно спросил Барон.

-Уверен.

-Почему ты меня не убрал? Сейчас у тебя была такая хорошая возможность. Стал бы руководителем стаба «Серебряный бор».

-Меня прежний руководитель устраивает. Сам я на это место не претендую, потому что оно не мое. Вон Филин не потянул, и мы все в анусе. И других не вижу на твоём месте. Бери себя в руки и начинай работать. Ты должен оправдать оказанное доверие.

-Постараюсь оправдать, - с грустной улыбкой ответил Барон. - Пришли ко мне начальника охраны.

-Вот теперь другое дело. И не забудь нам нужен союзник.

Барон уже не слушал Кабана. Он открыл свою записную книжку и что-то в ней начал писать.

-Бивень, тебя Барон вызывает.

-Как он там?

-Нормально, работать начал.

-Слава богу. А то такой хороший посёлок бросать придётся.

-Не придётся.

-Ну и слава богу.

-Иди к Барону.

Стаб потихоньку приходил в себя. Кабан вызвал всех командиров подразделений и приказал готовиться к смотру.

-К нам едут гости, а вас бойцы, как шаромыжники. Бегом приводить себя в порядок. Нам не должно быть стыдно за вас. И стаб должен блестеть. Бегом наводить порядок. Зверят выпущу проверять.

-Да какая разница, в каком виде воевать.

-Хватит уже повоевали. Увижу у кого заряженное оружие в руках, вырву вместе с руками.

-Значит, мы не будем воевать?

-Мы нет, а ты как хочешь, можешь им от своего имени войну объявить.

-Кабан, вечно ты прикалываешься.

-Не Кабан, а Кабан Кабанович, на вы и шепотом. Сдернул отсюда. Баран круторогий.

После такого пожелания к Кабану с расспросами больше никто не приставал. Все бросились выполнять его распоряжения. Жизнь людей снова наполнилась смыслом. У них наметился выход из тупика.

К предполагаемому часу приезда все жители были на стенах, готовые сражаться за свою свободу, но в тайне лелеющие надежду, что всё обойдётся. Барон тоже был здесь.

Вот и дождались гостей. Недалеко от стаба развёртывались войска. На прямую наводку выкатывались пушки. Стройными рядами строились разные отряды. Впереди бронетранспортеров прогрохотал танк.

Кабан показал на машину, стоящую неподалеку:

-Вот в ней сидят Иван и Седой.

-А кто тогда командует войсками?

-Настоящий военный, говорят из внешников.

-А Иван не боится?

-Да они все преданы ему, как я тебе. И вообще, он говорит, что руководить процессом должны специалисты.

-Порулил у меня Филин. Ты смотри, Кабан, как четко действуют. Как на параде.

-Так у него настоящая армия. Захотели бы – раскатали бы в два счёта.

-Почему тогда не раскатывают?

-А смысл. Вместо вменяемых людей получить под бок отморозков. Хватит умничать, садимся на машину и едем. Цилиндр, трость, белоснежный платочек взял?

-Конечно, взял. Какой я без них барон?

Машина медленно выехала из ворот и направилась к войскам. Остановились они возле военного, представились.

-Барон, начальник стаба «Серебряный бор», - при этих словах он слегка приподнял свой котелок.

-Кабан, первый заместитель начальника Стаба.

-Каплей, главнокомандующий войсками стаба «Новая жизнь», - представился военный.

-Мы впечатлены, вашими войсками. Не могли бы вы сопроводить нас к начальнику стаба «Новая жизнь»?

-Следуйте за мной.

Они подошли к машине, где сидели Иван и Седой. Те вышли из машины. Опять пошли приветствия.

После этого Барон взял цилиндр в руки:

-Приносим вам глубокие соболезнования. Вину свою полностью признаем. Готовы на любые штрафные санкции. Для их обсуждения мы приглашаем вас в свой стаб.

-Мы, наверное, все не поместимся, поэтому, Каплей, верни войска на место дислокации. Их пусть уводят заместители. Руководители отрядов со своими штабами остаются.

При этих словах прозвучали выстрелы. Пули попадали к ногам беседующих. Барон побледнел.

-Не переживайте, Барон. Мы предполагали такое развитие событий. Засекли стрелявших. Пусть их доставят в «Серебряный бор». Мы с удовольствием послушаем, что они нам расскажут.

Войска начали сниматься с места. Все команды исполнялись точно и в срок. Барон ещё раз полюбовался на слаженные действия военных, потом наклонился к Кабану и прошептал:

-О таком союзнике можно только мечтать.

-Почему мечтать. Сейчас предметно об этом и поговорим.

-Господа, - обратился к присутствующим Барон, - позвольте провести небольшую экскурсию по стабу «Серебряный бор».

-С удовольствием, - заметил Иван, - мы в основном свежаки. Я, например, ни в одном настоящем стабе не был. Это мой первый опыт на Стиксе. Но прежде позволь представить нашего знахаря. Знакомься. Она с нами с самого начала. Пусть знахари пообщаются между собой. Опыт дело нужное. Раз мы здесь. Менты пусть пошепчутся. Ментаты то есть. Вот Славик.

Барон обратился к своему заместителю:

-Кабан, проведи к Ведьмаку, пусть пообщаются. Зверята твои пусть за ней присмотрят. Славика к Тошибе, наш ментат, пусть отведут.

-Да мы выделили ей охрану. Можете не беспокоиться.

-Нет. У нас был один прокол. Второго мы допустить не можем, -вмешался Кабан. – Заодно и познакомятся друг с другом. Заяц и Барсук развлекайте гостей.

-Теперь показывайте. Знахари – люди ученые, им нужно много времени, чтобы перезнакомиться между собой.

Глава 7 Рассказ Барона

Машина потихоньку ехала по поселку, а Барон рассказывал свою историю:

-Я действительно принадлежу к древнему баронскому роду Российской империи. На нашей земле сын Александра III Георгий остался жив. Правил он твёрдой рукой, настоящий сын своего отца. Поэтому революций нам удалось избежать. История ХХ века у нас несколько иная, чем у других версий.

Сюда попал со своим противником. Я вызвал его на дуэль до первой крови. Не помню из-за чего ссора произошла. Из-за мелочи какой-то. Молодые, кровь бурлит. Соперник мой сейчас тоже не может вспомнить, что послужило причиной дуэли. Утверждает, что я на него не так посмотрел. Может быть, всё может быть. Вы, кстати, его хорошо знаете. Эта Кабан. Да, мой давнишний соперник на земле, оказался моим другом и подвижником здесь на Стиксе.

Вот как происходила наша дуэль.

Мы подъехали к месту, которое называлось Серебряный бор. Только вышли из машин, как начал собираться туман. Он был необычный и нес в себе неприятные запахи. Пахло какой-то прокисшей гадостью. Дальше вообще началась гроза без дождя началась. Гремело, электрические разряды били вокруг нас. Я ещё обратил внимание, что некоторые молнии били не в землю, а из земли. Чудеса, да и только.

Глядя на эту природную вакханалию, мы решили обождать. Пусть пройдет некоторое время, природные катаклизмы закончатся. Но это продолжалось так долго, что мой соперник заявил: «Знал бы я, что попаду в такое дерьмо, воздержался бы от дуэли. Там жизнь проходит, а мы здесь торчим». На эти слова я ответил предложением, раз мы и так потеряли столько времени, не лучше ли поехать отобедать в ресторан. Вероятно, голод терзал не только меня, но и графа. Мой соперник был графом, я вам не сообщил ранее.

Я об этом почему говорю. К разным социальным сословиям у нас у всех очень уважительное отношение. Кто-то должен землю пахать. Кто-то на заводах и фабриках работать. Кто-то должен детей учить. Кто-то должен людей лечить. Мы же с графом были людьми военными. Наша задача – защищать их. Представьте себе, что мы, обучавшиеся сражаться чуть ли не с пелёнок, примем вызов на дуэль от какого-нибудь штатского. В нашем кодексе было прописано, что военный, принявший вызов от штатского, лишается всех чинов и регалий. А штатский, вызвавший военного на дуэль, карается штрафом в размере годового дохода. Записные бретёры гибли от рук профессиональных военных очень быстро. Нас не учили красивосражаться на шпагах, нас учили ими убивать.

Наш поединок с графом был скорее спортивным состязанием, так как ни он, ни я даже в пылу борьбы не могли нанести сопернику серьезную рану. Можно было нанести царапину. И только. Военный человек всегда должен сохранять выдержку и иметь холодную голову на плечах. Не смог? Значит, тебе не место в армии. Вы скажете, что сурово. Я так не думаю. Люди, ослепленные яростью, часто гибнут не только сами, но и со своими подчиненными.

Так вот, представьте, два молодых человека были предоставлены друг другу в течение целого дня. Они должны были или стать смертельными врагами, или подружиться. С нами произошло второе. К концу дня, когда туман рассеялся, о ссоре было забыто напрочь. Это нисколько не противоречило дуэльному кодексу. Здесь не было испугавшихся, здесь были двое уставших и голодных молодых людей, мечтавших о хорошо прожаренном куске мяса. Мы уже устали, что же говорить о наших секундантах, мирно дремавших в наших машинах.

Еле мы дождались конца тумана. Все было почти как раньше. Мы были на том же месте, также стояли на дороге наши машины. Единственное, что появилось невдалеке, так это ржавая водонапорная башня.

Кабан, тогда ещё будучи графом, спросил у меня:

-А это ещё, что за чудо? Никогда не обращал на неё внимание. Откуда она тут появилась.

Однако настоящие чудеса начались позже. На поляне появились какие-то мутанты. Мы подумали, что на земле апокалипсис, что часть людей обратились в зомби. Чтобы то ни было, но воинская выучка была вбиты у нас на уровне рефлексов. Мы стали спиной к спине и начали отражать нападение. В фильмах мы видели, что у зомбаков самая уязвимая часть тела голова. Наверное, это нас и спасло. Потом мы увидели, что рана в горле, удар в глаз или в затылок приводит к смерти этих необычных существ. Найдя их уязвимые места, мы быстро покончили с ними.

После этой схватки барон подошёл к машине и сказал:

-Здесь у меня целая фляжка водки. Не соблаговолите принять немножко.

-Соблаговолю, - ответил я.

Мы в то время считали, что настоящие мужчины пьют только водку. Что нам какой-то коньяк или текила. Водка! Вот настоящий напиток мужчин. Молодость…Что вы хотите. Я достал серебряные стаканчики разлил водку. Только мы приняли ее на грудь и начали бурно обсуждать происшествие, как я вспомнил, что недавно купил старинную аркебузу и хотел её испытать. Мы отправились смотреть аркебузу и отошли от машины графа. После третьего тоста решено было её испытать. Всё делали по рецепту. Мы установили эту полупушку на треногу. Осталось только поднести зажженный фитиль, как появилось какое-то гориллоподобное существо. Одним движением оно оторвало дверь бронированного автомобиля, другим вытащило водителя. Это чудовище за одним разом откусило голову бедному человеку, начало отрывать громадные куски и не жуя проглатывать.

Я, признаюсь честно, несколько оторопел, однако мой новый друг не растерялся, он направил аркебузу на чудовище и выстрелил. Сейчас я бы уже сказал, что это был топтун, хотя ещё и не очень развитый. Но как бы там ни было, аркебуза не подвела, да еще скорее всего и граф удачно попал то ли в глаз, то ли в пасть, я склонен полагать, что в пасть, но черепок у существа разлетелся.

-Сволочь, Пантелеича загрыз, - проговорил мой друг.

Я подошел к своей машине и выпустил своего шофёра. Тот выпал из неё, встал на ноги и, заурчав как голодное существо, протянул руки вперёд. Я не хотел его убивать и даже пытался связать, но он сопротивлялся всё сильнее. В нем всё меньше и меньше оставалось человеческого. Пришлось мне навеки успокоить своего водителя.

Я поблагодарил своего спасителя и решил на всякий случай снарядить аркебузу. Кто знает, что может случиться в этом мире, а мы должны быть готовы ко всяким неожиданностям.

Только я подумал об этих неожиданностях, как на полянку выскочило ещё одно чудовище, но поменьше. Оно направилось к графу, я уже не успевал ничего делать. Граф, однако, не растерялся, схватил выбитую автомобильную дверь и использовал как щит. В схватке установилось неустойчивое равновесие. Лотерейщик, а как вы правильно догадались, это был именно лотерейщик, был слишком быстр. С течением времени он бы обязательно победил. У меня появилось желание его связать. Я мысленно накинул на него веревку и резко стянул. Вдруг чудовище на мгновение замерло. На этой секунды хватило, чтобы граф нанес удар в глаз. Мне стало плохо. Я без сил опустился на землю. Ко мне подошёл мой друг и тоже уселся рядом.

К нам подошли два человека: седобородый старец и юноша. Они поздоровались с нами. Поприветствовали и мы их.

Мы бы вас угостили чем-нибудь, но видите, какое дело. Сейчас мы сил поднакопим и встанем.

Старец обратился к юноше:

-Борей. Давно я не встречал свежаков, которые из столь древнего оружия топтуна, лотерейщика и их свиту положили. Вы из какого века прилетели.

-Дедушка, мы из двадцать первого века. Будущие военные. Приехали искусством в фехтовании померяться, да в какой-то туман попали. Тут эти зомбаки и чудовища появились.

-Эка невидаль слабых зараженных поубивали. На то они и военные. Удивительное другое, вы ведь на дуэль приехали.

-На дуэль, - согласился граф, - но она сейчас какая-то ненастоящая. Даже серьезные раны запрещено наносить.

-Понимаю. Но соперниками вы были?

-Были, но мы подружились.

-Вот, они не только подружились, но и сражались друг за друга.

-Ты прав, Борей, дай-ка я на них повнимательнее посмотрю. У них дар появился. Их Стикс одарил, потому что они друг за друга сражались. Определи, будь добр, что у них за дары.

-Этот, - юноша показал на графа, - стал снайпером. Правильно?

-Правильно, - согласился старик, - а у другого?

-Там дело запутаннее, он, по-видимому, может накладывать ментальные путы.

-И здесь ты прав.

Мне стало интересно, и я спросил:

-Молодой человек, вы нам простите наше невежество, но не смогли бы вы нам объяснить, что происходит? Пожалуйста.

-Вот это самое интересное. Они ещё очень хорошо воспитаны. За всё время нашего разговора они терпеливо ждут, когда мы соблаговолим, ишь слово какое чудное нашли, им рассказать.

-Можно, дедушка.

-Можно.

-Мы с дедушкой – странники Улья. Это новый мир. Стикс, так называют его жители. О нем вы почитаете и разберётесь сами. Мы дадим вам на это два часа. К вам сюда никто не придёт. Это в наших силах.

-Теперь мне скажи: кто ты?

-Барон. Вот ты и назвал своё имя. А ты что держишь в руках?

-Остатки машины. Это кабан – герб нашего рода.

-Вот и ты назвал своё имя.

-На земле остались ваши настоящие тела, здесь же копии. Вы ничем от них не отличаетесь. Как вы проживёте, зависит от вас. Теперь вот попейте лекарство. Как его получить, вы узнаете из брошюры. Наливайте нам своего напитка, а мы вам своего.

Я взял серебряные бокалы и разлил оставшуюся водку. Юноша достал свою бутылку и налил нам своего напитка. Запах тот был не очень привлекательным, но мы оба даже глазом не повели. Только я поблагодарил за объяснение и теплые слова. Все выпили.

Старик лукаво улыбался в свою бороду:

-Лучше стали себя чувствовать. Силы появились?

-Появились, - согласились мы.

-Теперь мы вас окрестили. Когда вас будут спрашивать, как зовут отвечайте: Барон и Кабан. Спросят, кто крестник, отвечайте, что Борей, странник Улья. И ничему не удивляйтесь.

Борей встал и сказал:

-А теперь я покажу, как надо добывать спораны и горошины. Бери нож. – Они подошли к чудовищу поменьше. - Режь вот эти наросты на затылке.

Я взял нож раскрыл споровый мешок достал несколько виноградин и спрессованный сахарок.

-Любит Улей этих новичков, - вновь усмехнулся старик.

-Теперь ты, - Борей указал на моего друга.

Кабан, теперь уже Кабан, подошёл к топтуну и вытащил спораны и горох.

-Остальных проверите без нас.

Мы опять поблагодарили за науку:

-Спасибо вам. Мы теперь разберемся с тем, куда попали.

-Борей, они проявили силу духа?

-Проявили. Иначе бы тут были косточки.

-Они не проявили своего невежества.

-Самое удивительное, что не проявили: ни словом, ни жестом.

-Они просили у нас что-нибудь?

-Просили?

-Чего?

-Мудрости.

-Они выпрашивали что-нибудь.

-Нет.

-Они заслуживают награды.

-Да.

-Тогда ты награждай.

Борей достал две странных кирочки, клевцы. Это вам холодное оружие. Они пробивают броню самого высшего зараженного. Берегите его. Вещь очень ценная.

-Теперь я, - улыбнулся старик, - Борей, вот две черных горошины. Определи, какую одному, а какую другому.

Борей дал нам по черной жемчужине, с тем чтобы мы их сразу проглотили.

-И что ты хотел им сказать напоследок, Борей? – обратился старик к своему спутнику.

-Не оскотиневайтесь. Большинство людей, попадающие сюда попирают все нормы. Стикс особо не обращает на это внимание. Но за что-то вы должны себя уважать.

После этих слов они исчезли. Это я сейчас понимаю, что они тогда ушли в скрыт. А раньше они попросту для нас исчезли.

Вы первые, кому я рассказал историю нашего появления в Стиксе.

При этих словах машина подъехала к небольшому зданию.

-А теперь прошу всех к столу, - пригласил Барон своих гостей.

Глава 8 Прощание

Стол ломился от яств. Одно слово – Барон. Знал он толк в еде. Умел проводить банкеты.

Иван поездкой был доволен. И в происшествии он разобрался. Распутать этот запутанный клубок он решил несколько позже. Сейчас же нужно повернуть события в нужную для него сторону.

-Дорогие присутствующие, - начал он так, - наше знакомство началось с трагических ноток. Мы и вы потеряли прекрасных бойцов: Папашу и Баламута. Их мужество, их воинское умение, их бесстрашие вам прекрасно известно. Многие из вас оказывались в трудных ситуациях, но вы знали, что, если с вами сражается Баламут, всё завершится победой. В этом столкновении был тяжело ранен ещё один товарищ. Вы тоже его хорошо знаете. К счастью, благодаря оказанной помощи, он идёт на поправку. И за это я хочу поблагодарить начальника стаба. Барон сделал всё от него зависящее, чтобы сохранить жизнь бойца. Мы, конечно, создадим двухстороннюю комиссию, чтобы разобраться в этом непростом вопросе. Я ещё раз подчеркну: в непростом вопросе. Да, произошла большая трагедия, но мы не должны её усугублять. И первым, кто заговорил бы об этом, был сам Баламут.

Всё, кто был за столом, очень внимательно слушали речь начальника стаба «Новая жизнь». Лица окружающихся постепенно светлели. Их настороженность исчезала. Войны не будет. Да, Баламута жалко, но живых жальче.

Поднялся Барон:

-Нет с нами сейчас Папаши и Баламута. Принял их души Стикс, ибо были они великие воины. Светлая им память.

При этих словах все встали и выпили поминальную.

Через некоторое время поднялся Кабан:

-Мы все хорошо знали Баламута. Часто и в трудностях, и в радостях мы были рядом. Научил он нас радоваться жизни и играть песни. Он не говорил петь песни, он говорил играть. Вы знаете, что они и умерли с песней на устах. Так проводим его душу песней, которой он нас научил.

Вошли его бойцы, они принесли с собой музыкальные инструменты. Грянула удалая музыка и стали они играть песню.

В полной тишине они запели:

А кто б нам налил,

А мы выпили.

За здоровье того,

А кто любит кого.

И вдруг хозяева, все как один, подхватили:

И пить будем,

И гулять будем,

А смерть придет,

Помирать будем.

Вновь зазвучали голоса исполнителей:

У нашего хозяина

Золотые кудри.

Он кудрями потрясёт

Нам по рюмке поднесёт.

Теперь уже подхватили все: и хозяева, и гости:

И пить будем,

И гулять будем,

А смерть придет,

Помирать будем.

Тут один из «зверят» выскочил вперёд. В нем Иван узнал Лося.

А смерть пришла,

Меня дома не нашла,

Покрутилась, повертелась,

Да и прочь пошла.

И опять все подхватили:

И пить будем,

И гулять будем,

А смерть придет,

Помирать будем.

Иван вдруг подумал, что Баламут был бы доволен, как его проводили. Любила его душа песни.

Долго еще звучали песни за этим мужским столом. Они были грустными и веселыми, удалыми и протяжными. Отвели люди душу. Может и они завтра погибнут, так пусть тогда помянут их веселыми песнями.

Гости ещё были за столами, как Барон и Кабан, с одной стороны, а Иван и Седой, с другой, уединились в отдельном кабинете. Вначале Барон рассказал о гибели Баламута. Всё совпадало с тем, что рассказал Лось. Иван чувствовал, как постепенно возникает напряжение.

Пора и ему было высказать своё мнение:

-Жизнь на Стиксе достаточно тяжела. Так и жди, что тебе откусит голову какой-нибудь мутант. Наверное, только боевое братство позволяет выжить нам и близким нам людям. Читать мораль о том, что вы избавились от балласта, я не буду. Они знали, что идут убивать, ждали лёгкой победы. Не случилось. Ну и бог с ними. Здесь я вам не судья. Тем более мне подобную проблему тоже придется решать, но несколько другим способом.

При этих слова Барон внимательно посмотрел на Ивана и подумал, что не такой уж простачок Иван, если догадался, для чего дал возможность Филину руководить этим отбросом.

-Что касается ситуации с Баламутом, то это, действительно, трагическая случайность.

При этих словах даже Кабан удивленно приподнял брови.

Иван же невозмутимо продолжил:

-Вернее ряд трагических совпадений. Нетипичное поведение Барона объясняется только тем, что на него повлиял один человек. Я вижу ваше удивление и сейчас поясню. Необученная нимфа, сама не желая того, произвела привязку одного человека. И этот человек ты, Барон. Отсюда и все твои импульсивные поступки. Чтобы доказать или опровергнуть мои слова, я пригласил и вашего, и своего знахарей. Во-первых, они установят истину, а во-вторых, они снимут с него эту привязку.

-Позовите их, - согласился Барон. – Я сам не могу понять свои поступки.

Вошли два знахаря: мужчина и женщина. Только вдвоем они смогут снять с Барона наследие нимфы.

-Не могли бы вы нас оставить, - попросил знахарь.

Все тихонько ушли, оставив Барона в руках знахарей.

-Вот это выверт, - обратился Кабан к Ивану. – Я уже и расследование производил, и ментата подключал, и со знахарем работали. Никто ничего не находил.

-Разгадку этого феномена мне дал рассказ Барона о своем появлении на Стиксе. Когда я пообщался с вами, у меня постепенно сложилось убеждение о наличии третьей силы.

-Ты подозревал меня? – спросил Кабан.

-В том-то и дело, что я не мог найти подозреваемого. Люди барона преданы ему, да и они не могут так тонко воздействовать. Твои «зверята» -сильные бойцы, но они не мастера интриги. Женщины возле вас не крутятся. Осталось только найти следы в прошлом.

-Силён, бродяга, - восхитился Кабан.

-Ты бы тоже нашел причину, если бы всё время не находился рядом со своим другом.

-Ещё больше я стал уверен в своих подозрениях, когда узнал, что на место Барона никто не посягнул.

При этих словах улыбка промелькнула на устах заместителя Барона.

-Значит, причина не в борьбе за власть. Я думаю, что пора возвращаться, а то эти мозгокруты, до утра будут дискутировать.

Когда все собрались, знахарь подтвердил гипотезу Ивана, но заверил, что привязка еле держалась, а они убрали все последствия это ментальной атаки.

-Что решим? – спросил у собравшихся Барон.

-А что тут решать? – пожал плечами Иван. –Претензии свои мы снимаем. Признаем это дело несчастным случаем. И всё.

-А с нимфой? – спросил Кабан.

-Она под нашим присмотром. Никакой беды от нее можно не ждать. Привязка произошла, когда она была не обучена и запугана.

-Может её уничтожить?

-Любой дар Стикса и благо, и проклятие. Всё зависит от человека. Пока её дар служит на пользу нашему стабу.

-Мы снимаем этот вопрос, - вмешался Барон. – Что будем делать с Филином.

-А что делать с Филином? Выгнать из стаба и забыть. Дурак – это мина замедленного действия. Пусть взрывается подальше от нас. Экипировать, вооружить и отпустить на вольные хлеба. От греха подальше, пока кто-нибудь из своих не пристрелил.

-И на этом всё?

-Не совсем. Мы забираем тела бойцов. Большой уже может передвигаться, заберём и его. Ты, Барон, со своим отрядом, и ты, Кабан, со своими веселыми зверятами едете с нами. Вы участвуете в церемонии прощания с героем. Таким образом у всех снимаются с вас претензии в смерти этих людей.

-А как мы оставим «Серебряный бор» без защиты?

-Здесь останется отряд Каплея. Они присмотрят за порядком. Нам с вами предстоит разобраться с еще одним делом. Помните тех, кто в нас стрелял.

-Их же допрашивали ментаты, и они во всём признались. Хотели отомстить за Баламута.

-Ложь. В них вложена программа, поэтому они сами верят в то, что говорят. У меня есть специалисты, они их вмиг расколют. Естественно, вы при этом будете присутствовать.

-Каплей справится?

-Справится. Он ещё вашу оборону посмотрит, и на все ошибки укажет. Как никак боевой офицер. Не переживайте мне нужен «Серебряный бор» под вашим управлением. Я из-за вас и так неотложные дела бросил. И ваш стаб должен быть сильным. Мне нужен сильный союзник.

-И вы уверены, что мы согласимся.

Здесь Седой рассмеялся:

-Куда вы денетесь с подводной лодки?

-Когда мы отправимся? – уточнил Барон.

-Это уже от вас зависит. Завтра сообщим людям о нашем совместном решении. Конечно, не всё.

-Дальше сами решайте.

Утром начали собираться в обратный путь. Колонну Баламута забрали с собой. От бензовоза тоже не отказались. Каплей со своим отрядом остались в «Серебряном бору». Кабан даже ухмыльнулся, в предвкушении того, как здесь будут развиваться действия. Он оценил бойцов Каплея по их движениям. Ох и нарвутся проверяльщики. Ну это уже их личное дело.

К вечеру колонна добралась домой. Колонну отогнали на склады. С ними уже работала Мария Петровна.

Гостям предложили посетить бордель, но предупредили, чтобы к их ночным леди относились с уважением. Они-то и сами бойцы не из последних, но и закон их защищает. Барон и Кабан с этими условиями были полностью согласны. Людям с сильным характером не надо самоутверждаться на слабом поле.

Кабан только спросил:

-Они тоже у вас бойцы?

-У нас всеобщая воинская повинность.

-Зачем? У тебя много бойцов.

-На всякий случай. Каждый житель нашего городка должен суметь защитить себя и свой дом.

Гости ушли, а Иван вызвал свой близкий круг.

-Прощание будет на берегу моря. Валериан, ты ведешь церемонию прощания. Семен к завтрашнему дню надо на площади установить памятник «Стену героев». Шейлок, нашел ювелира? Он сможет сделать профиль Папаши и Баламута? Займись этим. Славик, после церемонии нам надо разговорить двух человечков. Озаботься. Мы с Седым берём тайм-аут. До завтрашнего дня нас не беспокоить.

До позднего вечера и с раннего утра Семен и Валериан готовились к торжественному церемониалу прощания с боевым товарищем. Сам церемониал проходил бухточке, где отлив был наиболее заметен.

Катафалк с телами погибших торжественно проехал через строй военных. Они замерли в ожидании.

Катафалк подъехал к берегу моря. И в этот момент зазвучали фанфары. Чистые звуки музыки лились в воздух. Сам Стикс прощался со своими бойцами.

Когда тела перенесли на плат. Зазвучал голос Владимира Высоцкого.

На братских могилах не ставят крестов,

И вдовы на них не рыдают,

К ним кто-то приносит букеты цветов,

И вечный огонь зажигают.

Песня звучала, плот с телами бойцов потихоньку относило в море. Он покачивался на волнах.

Когда пришло время прозвучать последним словам песни, Валериан сделал шаг в сторону моря, взмахнул руками. Огненный шторм разразился над плотом. Огонь ревел. Звучали последние строки

У братских могил нет заплаканных вдов –

Сюда ходят люди покрепче,

На братских могилах не ставят крестов,

Но разве от этого легче?!

Был дан прощальный залп. Всё окончилось. Стикс принял души своих сынов.

Все потянулись в стаб. Там были накрыты поминальные столы. Живым – жить, а погибшим – нас охранять. К чему лишние слова. Впереди у них целая вечность…

Барон и Кабан были на этой церемонии в качестве близких друзей погибшего. Никто их не обвинял в смерти своих товарищей. Так случилось. Всё может быть.

Иван подошёл к своим гостям:

-Мы делаем не только для ушедших, мы делаем для себя. На Стиксе трудно оставаться просто человеком, но без этого мы не выживем. А ведь впереди у нас целая вечность…

Глава 9 Повседневные заботы

-Пора, дорогие гости, и за дела приниматься, - так обратился Иван к Барону и Кабану. – Нас Славик с иллюзионистом ждёт.

-Ждёт, значит, идем, - согласился Барон.

Славик ждал гостей в своей резиденции. Давно закончилось то время, когда они ютились в вагончике. Ресурсы Стикса позволяли реализовать все желания. Труднее было остановиться.

Славик уже ждал гостей. Он пригласил вошедших к себе в кабинет.

-Коньяк? Виски? Водку? Кофе? Чай? – спросил он у гостей.

-Водки и балычок, тебе, говорят, свежий привезли, - ответил на вопрос Иван. – Я думаю, присутствующие не откажутся. И давай к делу.

-Сомневаюсь я, что эти стрелки действовали сами по себе. Слишком они ничтожны как личности.

-Почему? – поинтересовался Барон.

-Для этого надо обладать силой воли. Они же выглядят какими-то заторможенными, - продолжал развивать свою мысль Славик.

-Поддерживаю, - согласился Кабан. – Я немного со своими людьми поговорил. Никто их не знает. Ни с кем они не общались. Откуда такое рвение?

-Тот, кто затеял операцию, не рассчитал, что их так быстро возьмут. Их или бы отправили в другое место, или ликвидировали после акции, - добавил Седой. – Это зависит от их ценности. Прокачанных бойцов сохранят, мясо ликвидируют.

-Согласен с тем, что вы все сейчас сказали. Мы с ними немножко побеседовали. Так легонечко-легонечко, чтобы программу не активировать. Ничего не получается. Придётся специалистов подключать. А это потребует времени.

-Тогда ты занимайся, а мы пока дальше делами займёмся. Вы не против? – обратился Иван ко всем присутствующим. Я несколько отстал от жизни. Вначале в рейде был. Потом к вам в гости попал. Заодно вы с нашем городом и людьми познакомитесь.

Барон и Кабан переглянулись:

-Мы с удовольствием. А наши люди?

-Пусть пока полосу препятствий пройдут, в тире постреляют. Всё за наш счёт. Я так понимаю, что мы уже союзники. А союзники должны знать и сильные, и слабые стороны своих товарищей. Мы же, честно говоря, свежаки и только учимся.

-Тогда мы за.

-Идём к летунам. Я их просил создать новое подразделение. Посмотрим, как они выкрутились.

-К кому? – не понял Кабан.

-К летчикам. В авиаотряд. Их Иван летунами называет, - объяснил Седой.

-А у вас авиация есть?

-Пока только легкая и сверхлёгкая. Но о сверхлёгкой Иван ещё не знает.

-Даже так.

-Сюрприз хотим сделать.

К резиденции Славика подъехали машины. Гости и хозяева поехали по направлению к холмам, поросшим различными кустами.

-Тут у нас и малина, и смородина, и крыжовник. Мария Петровна своих подчиненных на сбор урожая гоняет.

-Ты же не кустики нас привез смотреть.

-Конечно, нет. У нас и самолёты тут.

Они подъехали к одному из холмов. Неожиданно он раскрылся и перед изумленными гостями открылся огромный ангар, где стояли небольшие самолеты.

К ним тут же подскочил человек в лётной форме.

-Командир авиаотряда Стриж.

-Рад, рад тебя видеть, - отреагировал Иван. –Как вы тут без меня?

-Замечательно! – громко отрапортовал тот.

-Мне что, у вас не появляться тогда. У вас без меня всё замечательно.

-Никак нет. Я не так выразился.

-Что-то я тебя, Стриж, не пойму. То хорошо без меня, то нехорошо.

Седой рассмеялся:

-Иван не прикалывайся. Шутник нашелся.

-Ладно, не буду. Так что у вас новенького?

-Во-первых, мы наладили облёт близлежащих территорий. Теперь мы имеем шанс увидеть противника издалека. Во-вторых, лётчики нарабатывают мастерство полётов. Они придаются рейдерским отрядам и контролируют их продвижение с воздуха. В-третьих, они помогают охотиться на зараженных. Мутантов всё меньше и меньше. Они уже не нас, а мы на них охотимся. И в-четвёртых, ты говорил о создании отряда сверхмалой авиации. В городе мы нашли аэроклуб. Ко времени перезагрузки там остались только сторожа, поэтому ангары со своим содержимым сохранились. По полю какая-то скотина элитная все самолеты переломала. В ангарах же техника сохранилась. Конечно, летательные аппараты разномастные, но они все в прекрасном состоянии. Я вам сейчас покажу.

Все проследовали дальше.

-Вот смотрите вот это модель Самарской компании «Авантаж» серии А-27. Они разработаны в 1999 году.

Все посмотрели на два маленьких самолетика.

-Какой-то у них несерьезный вид.

- А вот уже более поздний вариант этой же компании. А-29. Аэродинамическая схема этого самолёта представляет собой подкосный моноплан.

-А-а, понятно, - сказал Иван.

Седой всплеснул руками:

-Ты посмотри, ну жуки, настоящие жуки. Майские. Даже цвет у них коричневый.

-Это не жуки. Это Авиатика-МАИ-890. Биплан мотор у него сзади кабины.

-Вот я и говорю. Жук, точный жук.

-И зачем нам это несерьезное дело? – спросил Иван.

-Да за них между начальниками отрядов борьба идет. Каждый хочет такую технику себе заполучить. Они контролируют обстановку рядом со стабом. Сопровождают колонны с грузом. Каждый десантник мечтает летать на таких аппаратах.

-Хорошо убедил.

-А вот эти два самолета наша гордость, - Стриж показал на два самолета побольше. Л-42, легкий многоцелевой четырехместный самолет амфибия. Он предназначен для перевозки пассажиров и груза до тысячи километров. Мы его отдали речникам. Вот этот самолёт, ЛА-8, затребовал адмирал Краб. Это восьмиместный самолёт амфибия. Это свободнонесущий моноплан с верхним расположением крыла.

-То, что это моноплан с верхним расположением крыла, мы догадались. Сколько он жрёт бензина и какого?

-Это самое интересное. Топливо – автомобильный бензин, а расход 35 литров на 100 километров.

-Мы всё поняли. Остальные мы смотреть не будем. Для нас с Седым оставили по приличному самолётику.

-Оставили. И ещё два в НЗ.

-Нет у вас больше НЗ. Барон, пришлёте двух бойцов, перегоните к себе в стаб.

-Нет, - сказал Кабан. – Я этих красавцев никому не доверю. Двух бойцов пришлю. Пусть пакуют.

-Жемчужину тому, кто этих красавцев нашёл, - пообещал Барон.

-Он уже получил награду.

-То от вас, а это от нас.

-Порадовал ты нас, Стриж, порадовал. Думай дальше. Как их покрепче сделать. Как на них вооружение поставить.

-Так точно, - весело прокричал Стриж. – Начинаю думать.

Теперь к Семёну. Что-то я его не видел. Прячется от меня негодяй.

-Не прячется. Он на Арене.

Вся компания направилась на арену. Там Семен рассказал, как все готовятся к соревнованиям. Весь городок гудит. Каждый хочет принять участие в соревнованиях. Приходится даже останавливать. Правда, это плохо получается. Решили, что будет стрельбы из разного вида оружия. Будут единоборства. Борьбы без правил. Классическая борьба и бокс. Подготовили шоссе под ралли. Теперь экипажи готовят свои машины. Участники, как узнали о соревнованиях, так из рейдов не вылазили. Автоклубы все прошерстили. Байкеры свой клуб организовали. Они тоже хотят участвовать в соревнованиях. Всё это время не дают отдыха Механику. Соревнования будут проходить на территории лагеря. Часть из них в закрытых помещениях. Славик тир отгрохал. Из пулемёта стрелять можно. И ничего не слышно. А зачем обращать на себя внимание. У нас даже шоссе под ралли замаскировано. Сверху ничего не увидишь. Перед соревнованием откроем, а потом опять спрячем.

Сам Семён потихоньку изменялся. Он помолодел. Тело стало подтянутым, мышцы бугрились.

-Даже Валериан готовится к соревнованиям.

-К шахматно-шашечным?

-Ты тоже, Иван, не умничай. Не только. Еще футбол, баскетбол и ручной мяч. Там будут выступать и мужские, и женские команды.

-Тотализатор?

-Готовим. Будет работать.

-Гостей пригласим? – Иван показал на Барона и Кабана.

-Всё от них зависит. Захотят, будут зрителями. Захотят, будут участниками.

-Лося пришлю. Он пацан толковый. Пусть вникает, с него спрошу, - ответил Кабан.

-Хорошо. А мы в банк. К Шейлоку, он нас ждёт.

Шейлок, действительно, ждал Ивана. Ему удалось далеко продвинуться в своих изысканиях и теперь он его ждал, чтобы все обсудить. Дела экономические не ждали.

-Привет старому еврею, - поздоровался Иван, войдя в кабинет к Шейлоку.

-И вам не хворать, - ответил тот.

-Ну что поговорим, обсудим, так сказать, сложившуюся ситуацию.

-Какой поговорим? Я имею к тебе долгий обстоятельный разговор. На него сил надо набраться. Риммочка такой форшмак научилась делать, такой форшмак. Если ты его попробуешь, то не успокоишься, пока его не останется. А потом начнешь пальчики облизывать.

-А что к форшмаку.

-Конечно, водка. Этот чудесный напиток позволяет передать все вкусовые качества форшмака.

Шейлок вызвал свою секретаршу:

-Риммочка, пуст этот охламон Беня готовит стол. И предупреди его, чтобы он не опозорил мои седины. Если мне не понравится форшмак, я оттаскаю его за пейсы. Пейсы у него ещё вырастут, а переведенный продукты, он будет доедать сам.

Риммочка кивнула головой и удалилась.

-Ах ты старый ловелас. Совратил девчонку.

-Иван, я выполнял твое непосредственное указание. Ты мне сказал: «Шейлок, ты имеешь глаза. Раскрой их». Я их раскрыл и не могу закрыть. А теперь ты имеешь сказать, что я совратил Римму.

Вошла Римма:

-В банкетном зале ждут гостей.

-Прошу господа. Нас ждёт обед.

Они расселись за столом. Шейлок обратился к начальнику стаба.

-Иван, посмотри на этот стол. Обрати свой взор на эту рыбку. Отведай этот необыкновенный форшмак, а потом спроси, кто этот чудесник. Кто подготовил эту красоту?

-Спрошу, кто этот кудесник?

-Беня, покажись людям. Ты где, засранец, спрятался? Тут тебя люди ждут.

-Шейлок, если Беня за всем не проследит, они обязательно напутают. Сейчас все подадут, и Беня будет с вами. А пока кушайте этот чудесный салат.

-Давно я с такими церемониями не обедал, - сказал Кабан.

-Напоминает наши обеды в юности, - согласился Барон.

После того как все насытились, Шейлок продолжил:

-Беня, мы с людьми будем в моем кабинете. Подай нам туда кофе и фрукты. Через полчаса. Будь здесь. Понадобишься – позову. Жди.

-Вот теперь можно и поговорить. Риммочка, раздай гостям коробочки.

Риммочка каждому из присутствующих принесла небольшую шкатулку. Гости ее открыли, в ней были деньги.

-Иван, военный коммунизм должен уйти в прошлое. Он тормозит развитие стаба. У нас появился ряд товарищей, нехороших товарищей, которые ничего не ходят делать, а только требует живца и пищи.

-Меня тоже, Шейлок, это тревожит. Этого балласта уже очень много. И от него надо избавляться.

-Я предлагаю ввести денежный оборот. Вспомни, Иван, мы вывезли из банков все драгоценные металлы. Из них мы сделали монеты. Из серебра – 10, 20 копеек, полтинник и рубль. Из золота – 5 рублей, 10 и 50. Из платины – 100 рублей. Можно из платины с обрамлением драгоценных и полудрагоценных камней изготовить монеты достоинством 500 рублей и тысячу. Но это уже эксклюзив.

-Шейлок, - спросил Барон, – а почему двуглавый орёл?

-В память об империи, где я жил. И хорошо жил, я тебе скажу.

-Шейлок, а как избавляться от подделок. Любой ксер их наштампует ящиками.

-Иван, не спеши. Шейлок имеет, что показать. Ты посмотри на корону.

-От неё реально идут лучи.

-Вот это никакой ксер сделать не сможет. Молекула нам, что-то о трансмутации металлов втирал, Электрик о передаче энергии. Мы в этом ничего не поняли, но они нас уверили, что повторить никто не сможет.

-Когда можем перейти на новые экономические рельсы?

-Хоть завтра. Я пересчитал запас споранов, гороха и жемчуга и готов выпустить в обращение столько монет, сколько нужно.

-Замечательно. Завтра и объявим.

Шейлом позвал:

-Беня, где кофе?

Тут же дверь открылась и появился Беня с официантками. Поставив, чашечки с кофе перед гостями, они тут же исчезли.

Допив кофе, Иван встал и обратился к Шейлоку:

-Дорогой Шейлок, от лица всех присутствующих позвольте поблагодарить за столь изысканный обед. Мы все в восхищении. На этом позвольте попрощаться. Завтра вместе с Беней я жду вас у себя.

Когда все вышли из здания банка, Иван обратился к Барону и Кабану:

-Сейчас вас отведут к вашим бойцам. А там вы сами распланируете свой вечер. Я передам вас Валериану, а нас ждут жены.

Оставшись вдвоем, Барон и Кабан уселись на лавочку в беседку. Они обратили на людей, которые расположились поблизости.

-Расслабься, - сказал Кабан. – Это наша охрана. Эксцессы Ивану не нужны.

-Смотри, - сказал Барон. – Мальчики ищут ссоры.

К ним направлялась пятёрка подвыпивших рейдеров.

-Сейчас на понт брать будут, - скривился Барон.

-Не дойдут.

Они, действительно, не дошли. Навстречу им встал человек невысокого роста.

-Смотри, Барон, этот малыш будет обижать этих дядей.

Получилось всё так, как сказал Кабан.

-Вы, козлы, куда прёте, не видите, серьезные люди свежим воздухом дышат.

Один из них, самый брутальный, решил поиздеваться над бойцом:

-Эй ты, мелочь, уйди с дороги, затопчу и не замечу.

-Слышь, дядя, я два раза не повторяю. Сделаешь шаг, и я переломаю тебе ноги.

Один из компании начал отговаривать своих товарищей:

-Давайте уйдем. Это, по-моему, волчары Зануды. Я их часто у банка видел. Они за Шейлоком приглядывают, чтобы того никто не обидел.

-Испугался. По ногам ещё не потекло.

Отговаривающий ничего не сказал и только сделал шаг назад, в то же время говоривший сделал шаг вперёд.

Барон и Кабан сами удары не видели, они только их слышали. А потом до них донеслись крики боли.

Малыш же спокойно продолжил:

-Я же предупреждал, экий ты неугомонный.

Сделавший шаг назад вмешался в разговор:

-Можно мы его заберём и к знахарю отнесём. Мы быстро-быстро уйдем. Не надо нас больше бить.

-Забирайте, не будем. У вас минута. Секунды пошли.

Тот же голос продолжил:

-Берите этого барана, и сваливаем побыстрее. Шевелите булками. Уже пять секунд прошли.

Через 55 минут на дорожке никого не было.

-Сурово у них, - прокомментировал Барон.

-Не скажи, у нас бы уже убили, и трупы в сторонку оттащили. А тут дураку только ноги поломали.

-Не всё просто с самим Иваном.

-С Иваном далеко не просто. Ты представляешь, Барон, он связан со всеми неразрывными нитями. Эта энергия по чуть-чуть стекается к Ивану и возвращается обратно. Можешь представить её мощь. А еще три мощных канала идут куда-то далеко на кластеры.

-А нас он ещё не подключил к себе?

-Без нашего желания никакой взаимосвязи не будет. Но эта потребность скорее всего появится. В игру вступают третьи силы, а без Ивана мы не выживем. Вернее, мы с тобой выживем, и даже сохраним с тобой своих людей. «Серебряный бор» не выживет.

-От Ивана ты не видишь угрозы? Может, зря мы с ним связались?

-А ты хочешь полетать на самолётике?

-Хочу.

-Вот ты и ответил на свой вопрос. А у него ещё много интересного.

-Тогда заключаем союз. И хватит дискутировать. Нас ждёт прекрасный пол.

-Пойдём своих бойцов навестим и в бордель.

-Какие здесь ночные леди.

Под эти восторженные восклицания их беседа и была окончена.

Глава 10 Дела житейские

Часам к десяти все собрались в штабе. На этот раз начал говорить Славик.

-Вчера наши мозголомы всё-таки смогли добиться сведений от стрелявших. Перепроверить их нет возможности, так как к концу беседы они утратили связную речь. Мы передадим вам ваших пленников. Однако всё, что они говорили, мы записали. Над ними всю ночь бились наши аналитики и вот к какому мнению они пришли.

Нам всем брошен вызов. В нашем регионе внешникам удалось пробить портал. Сейчас они только обустраивают стаб. Они ещё не полностью вникли в реалии Улья. Но это состоянии продлится недолго.

Единственное, что нас успокаивает, что это румыны. Они хоть и считают себя потомками даков, но никогда воинскими подвигами не отличались. Почему мы решили, что это румыны? Потому что наших пленников курировал полковник Илинеску. Вряд ли человек с такой фамилией будет служить в армии другого государства. Второй факт, говорящий в пользу этой версии, та медлительность, с которой внешники внедряются на Стиксе. Скорее всего это от нехватки ресурсов.

Наши контрмеры. Сегодня наша малая авиация начнёт поэтапное обследование кластеров. Все, заинтересовавшие наших пилотов, должно быть заснято.

К нашим друзьям в командировку поедет наш ментат Славик. Мы попросим Барона и Кабана помочь ему получить должный опыт. Ни для никого не секрет, что мы новички на Стиксе, поэтому приобрести опыт было бы очень неплохо. Наши знахари уже плодотворно работают даже на расстоянии.

Следующим взявшим слово был Барон:

-Мы благодарим за помощь в раскрытии этого дела. Стрелков и записи допросов мы возьмём с собой, пусть на досуге подумают и наши аналитики. Славика мы ждём в гости в наш стаб. Я думаю, общение наших ментатов принесёт пользу нашим стабам. Кроме того, я считаю, что они вдвоём плодотворно поработают и над связями наших стрелков. Зачем резиденту уходить, если у подчиненных в голове стоит программа самоуничтожения.

Кабан добавил слова Барона:

-Мы бы хотели поучаствовать в вашей программе перевода экономики на денежные рельсы. Мы готовы предоставить вам спораны, горох и жемчуг в обмен на заинтересовавшие нас деньги. Кроме того, мы бы просили для наших жителей режима наибольшего участия.

Теперь пора было отвечать Ивану:

-Что же я доволен сложившимся положением дел. С теми, кто вам хотел помешать наслаждаться прекрасным вечером, уже была проведена беседа. С ним поработали ментаты. Обыкновенные дебилы, решившие поискать приключения на свою задницу. За месяц штрафных работ в каменоломне у них появится способность мыслить и укрепится костный аппарат.

-Не слишком сурово? – улыбнулся Барон.

-Пусть благодарят умника, который уговорил их уйти. А то бы не сносить им головы. Так они счастливы, что попали на штрафные работы. Зато живые и даже почти целые.

Все засмеялись.

-И последнее. Вы можете задержать отряд Каплея, если он вам нужен. Им будут отправлены деньги, которые они потратят в вашем стабе. На этом всё. Если возникнет, какой-либо вопрос, я в стабе. А теперь за работу.

Ушли одни, пришли другие, а там и третьи ждут своей очереди.

Первым желающим встретиться с Иваном был Славик.

-Иван, ты знаешь, я мент. Всё, что делается в стабе, мне хорошо известно. Мне не составляет труда повлиять на события в городке. А вот как быть с внешним врагом. Смотри, мы потеряли людей и чуть не уничтожили потенциального союзника, а если бы у нас хорошо работала разведка, то этой ситуации могло бы и не быть

-Славик, что причитать о прошлом. У тебя есть какие идеи.

-У меня есть человек, который этим направлением может заняться. На земле он занимался контрразведкой. Ты же знаешь, опыт не пропьешь. Кадровый офицер. Полковник. Ему и карты в руки.

-Что ты меня уговариваешь, как барышню на свидание. Ты привёл сюда этого человека.

-Привёл. Ожидает в приемной.

-Так зови.

-Гриня. Полковник контрразведки. Был послан с инспекцией в артиллерийский полк. Там и застала меня перегрузка. Немного освоился и понял, что мне очень повезло.

-Что ещё заметили?

-При серьезной обороне никто не обеспокоился обстановкой вокруг. А вам это важно для выживания.

-Не совсем так. Вернулась группа Баламута. Они привезли очень интересные сведения.

-Эти сведения касаются зараженных. Так?

-Что мы знаем о других стабах? Как ведётся наблюдениями за мурами? За стронгами?

-Не было средств и сил этим заниматься.

-Согласен. Но сейчас есть возможность?

-Она возможно была и раньше, но мы люди сугубо штатские. Некому этим было заниматься.

-Погоди, Иван, - вмешался Славик. –Появился такой человек. Грех не использовать его по назначению. Тем более, что мы знаем, скоро у нас будет наплыв из соседних стабов. Как раз и понадобится опыт товарища полковника.

-Хорошо, - согласился Иван, - и нам надо искать дороги в другие стабы. Торговлю налаживать.

-Где торговля, - вставил своё мнение Гриня, - там и разведка.

-У нас тут враги окопались, - продолжил Семён. – Мы их пока не трогаем. Работают они хорошо. В рейдах участвуют. Товарищей не подводят. Провокационных речей не ведут. Их бы в разработку взять. А как к этому приступить, не знаем.

-Так, Славик, вводи Гриню в курс дела. Сейчас в стабе народ вроде проверенный. Тем не менее, появилось много людей с загрузившихся кластеров. И этот момент мы не можем упустить. Кроме того, мы начнём проводить эконмическую реформу, сразу появится много недовольных. Есть те, которые стараются ничего не делать, а требует живца, еды и развлечений. Скоро у нас на всех живца не хватит. С едой-то попроще. Главное, их в рейд не выгонишь. А на этой почве и предатели появятся. Нам пятая колонна не нужна. Гриня, задача ясна?

-Я себе так и представлял свои задачи.

-Славик, готовь приказ о создании подразделения и вводи в курс нашей жизни.

Славик и Гриня ушли, а напряженный рабочий день Ивана продолжился. Вошёл Шейлок.

-Ты освободился? Если что, я подожду. Нам нужно много времени, так как я имею много сказать.

-Весь твоё внимание. Во-первых, мы начали денежную реформу. Посчитали сколько у нас споранов, на такую сумму выделили серебряных и золотых монет. Вначале все обрадовались. Такая значительная сумма на руках получилась. Предупредили, что все они свободные люди, поэтому теперь сами о себе заботятся. Во-вторых, посчитали денежное и продуктовое довольствие военных. Они не должны ни о чем думать, кроме защиты стаба. В этом участвовали и отцы-командиры. В-третьих, посчитали с командирами рейдерских отрядов, какое у них реальное количество бойцов и сколько нужно привлекать свободных рук. Всех порадовало, что балласт наконец не придётся обеспечивать. К раздаче объектов мы не приступали. С этим необходимо проконсультироваться с Марией Петровной. Да и не горит это. На значимых местах верные люди. Что вы имеете мне сказать на мои новости?

-Молодец, Шейлок. Военный коммунизм и меня доставать начал. Конечно, воплей будет много. Но с недовольными вопрос будет решаться просто: выдворить за пределы стаба и пусть выживают сами.

-Эта босота уже прожигает деньги. Пьют, гуляют, до ночных леди добрались. А те бабы битые, им реальные деньги руки не жгут. Двумя руками за реальную экономику.

-И все побежалипросаживать деньги.

-Далеко не все. Часть людей купили экипировку и оружие, другая часть денежку придержала и пошла искать работу. Кто устроился в мастерские, кто стал строителем. Кто выжидает, куда вложить деньги.

-Что потом будем делать с босотой? Куда мы их отселять будем?

-В рабочей зоне мы построили, так сказать, бюджетный вариант. Небольшие однокомнатные квартиры. Ну и несколько бараков. На улице никого не оставим, но из элитного жилья выселим.

-Теперь расскажи, как стаб деньги зарабатывать будет?

-Во-первых, очень экономически выгодна твоя идея по поводу арены. А когда я услышал о тотализаторе, то почти пришёл в экстаз. Это же деньги на пустом месте.

-Ну не совсем, на пустом. Нам же всё построить надо. Сколько ресурсов надо вложить, сколько труда.

-Хитришь, Иван. Ресурсы привезли. Труд был бесплатный. И для себя всё равно построили бы. А вот на этом деньги сделать – мысль замечательная.

-Ладно, согласен. Ещё откуда.

-Во-вторых, зажиточная часть будет посещать рестораны, девочек и так далее. Кто будет работать на себя на территории городка, платит обязательный налог стабу. В-третьих, надо налаживать торговлю с другими стабами. И в-четвертых. А вот с этим нас познакомит Беня.

-А он здесь?

-Здесь. Беня, войди, тебя люди ждут.

-Машина под парами, мы можем ехать смотреть объект.

-Беня, а тебе есть, что показать.

-Работы окончены, остается перерезать красную ленточку и стричь купоны.

-Хватит, Беня, хватит. Помнишь, Иван, ты спрашивал меня, где у нас развлекательный и гостиничный комплекс? Старый еврей долго думал, а потом сказал, а почему такой хороший кусок берега моря пустует. Если здесь немножко прибраться, то будет и пляж, и водные аттракционы. Здесь хватит места и на маленькие кафе-мороженые, и на ресторан. А если еще устроить и круизные путешествия, это какие же деньги можно добыть?

-А безопасность стаба?

-Так все вокруг окружено непроницаемой оградой. Это место исключительно для гостей. Нам же нужны спораны, горох и жемчуг? Но мы уже подъезжаем. Дадим слово Бене. Он тут присматривал за строительством.

-Свою экскурсию начну с пропускного пункта. Здесь ментат будет проверять гостей на желание мирно провести время и не вредить стабу и другим отдыхающим. Вот в этом здании они могут оставлять оружие. Оно будет храниться специально в железных сейфах. Эта услуга бесплатна. Спустимся вниз. Посмотрите на это помещение. Оно построено как банковское хранилище. Здесь гости могут оставить своё ценное имущество. За эту услугу придется платить. У кого есть что спрятать, найдутся деньги оплатить эту услугу. Дальше идут гостиничные комплексы. Вот в этих корпусах вип-жилье. В тех попроще. А чуть дальше почти бюджетные места. Они недорогие, но их много. А споран за дешевый номер, ничем не отличается от спорана за элитное жильё. Пройдём дальше. К бюджетному жилью придан комплекс дешёвых кафе и столовых. Вкусная еда должна быть везде. Обслуживание попроще. За счёт этого дешевизна проживания. Это жемчужина нашего развлекательного комплекса. Это казино. Потихоньку мы подбираем персонал. Не такое это простое дело. Тем более всё будет в пределах правил. Здесь будет свой ресторан. Но он будет не таким большим.

А вот в отдельном здании мы планируем театр-варьете и стриптиз-бар. Мы работаем с нашими ночными леди. Им приработок, и нам хорошо.

Я заказывал рейдерам водные аттракционы, водные мотоциклы, водные лыжи, катера, оборудование пляжа. Мне привезли всё. Даже биотуалеты.

-Беня, мы тебе верим, но на твоё богатство смотреть не станем, отвези-ка нас с Иваном в ресторан, а то мы проголодались. Иван, не спеши отказываться, есть приватный разговор.

В ресторане они сели в отдельную кабинку.

-Давай, Шейлок, признавайся, что хотел сказать.

-Иван, ты обещал мне большую еврейскую свадьбу?

-Обещал. Для этого надо подготовиться. Собирай ресурсы, которые тебе нужны. Задействуй административный ресурс.

-Это будет шикарная еврейская свадьба. Ты с Марьей Петровной – почётные гости.

-Согласен. Это будет шикарная еврейская свадьба, проведенная с русским размахом.

-Именно так.

-Невеста согласна.

-Иван, когда Шейлок этого хочет, он может быть очень обаятелен. После встречи с Риммой я готов жить вечно… И пусть этого не случится, но я постараюсь задержаться в этом непростом мире.

-Тогда по домам, тебя ждёт Риммочка, а я ещё толком и не поговорил с Марьей Петровной.

Домой Иван пришёл первым. Вот что значит иметь занятую жену. Пока она там на работе груз распределяет, он тут один чахнет.

Чтобы не скучать, решил Иван приготовить романтический ужин. А что главное в романтическом ужине. Правильно, хорошо приготовленный кусок мяса. А если так, то надо этим заняться. Сегодня на романтическом ужине основным блюдом будут свиные ребрышки. Вы скажите – не романтично. И будете не правы. Свиные ребрышки – это питательно, вкусно и оригинально. Кто сказал, что женщины любят конфеты? Женщины любят мясо. И мужчин. Если эти два составляющие есть, то и романтический ужин пройдёт прекрасно.

Такие мысли приходили Ивану в голову, когда готовил свой романтический ужин. Вскоре пришла и Мария Петровна.

Романтический ужин получился… он плавно перетёк в романтическую ночь…

Глава 11 Дела морские

На следующее утро Иван неожиданно спросил у своей жены:

-А не совершить ли нам небольшое романтическое путешествие на корабле.

Та бросилась Ивану на шею:

-Совершить, конечно, совершить?

-А как с работой?

-За час управлюсь.

-Тогда я за тобой заеду.

-Договорились, я буду тебя ждать.

Когда Иван приехал в штаб он срочно вызвал к себе Валерианы, Семена и Седого.

-Так, берите своих женщин и срочно готовьтесь к морскому путешествию. Седой, предупреди свою Бандершу. Валериан, с собой надо захватить знахаря. И не красней, не мальчик. Знаю, что уже совратил женщину. Но она и для дела нужна, а не только чтобы ты хвост перед ней распустил. И еще, Валериан, фотоаппарат и видеокамеру.

-Зачем? Мы же отдыхать едем?

-Совместим приятное с полезным.

-Как скажешь. Ещё что?

-Семён. Краба предупреди, что мы после обеда прибудем.

-А почему после обеда? Сейчас же утро? – недоумевал Семён.

-Хоть бы к вечеру успели, - неожиданно Ивана поддержал Семён. – Женщинам нельзя мешать, когда они собираются на отдых. Им нужно столько всего, что тебе и в голову не придёт.

Как и утверждал Седой, на борт корабля они попали под вечер. Там их уже ждал сервированный стол.

-Стоп, - остановил всех Иван. – Надо начинать съемку.Сейчас мы ничего не говорим о стабе и вообще важных вещах. Восхищайтесь убранством, корабля, сервировкой стола, красотой моря.

Все чинно уселись за стол. Стюарды начали обслуживать гостей. Ужин проходил в дружеской обстановке. Всё это время оператор снимал на камеру.

После ужина решили прогуляться по палубе корабля. Всех привлёк черный закат. Багрово-черные сполохи раскинулись по небу Стикса огненными кинжалами. Полная противоположность неба – тихое спокойное море; оно очаровывало своей мягкостью и лиричностью. С одной стороны, грозное предупреждение природы, а с другой – обещание покоя и неги. Эта фантасмагорическое противостояние и рождало трагическую прелесть суровой планеты.

Вечер почти сразу перешёл в ночь. Звёзды были гораздо ниже, чем на земле. Они бы тоже производили успокаивающе мягкое впечатление на человека, если бы не большая красная звезда, несшая угрозу всему миру. Тем не менее и это море, и это небо, и корабль, бросивший вызов двум стихиям, небу и морю, были источниками какой-то страшной силы и необыкновенной тайны.

Никто из присутствующих не хотел нарушать этого печального и торжественного величия человеческого духа в его противоборстве целому миру. У них впереди есть целая вечность, чтобы бросить этому миру вызов. А если и не будет вечности, то будет миг, когда мятежная человеческая душа отринет рабское существования. И тогда миг перейдёт в вечность…

В полном безмолвии вернулись гости в кают-компанию. Вечер продолжался, небольшой оркестр играл вальсы Шопена. Тихая музыка. Танцующие пары. Одинокий силуэт красивой женской фигуры. Что нелепее это могло быть на Стиксе? Наверное, красота… Красота этой ночи, летящая в даль моря прекрасная музыка, легкая грация одинокой женщины, как будто высеченная из гранита фигура адмирала и рассекающий мрак корабль – все это несло в себе вызов этому новому миру.

-Мы уже победили, - подумал вдруг Иван. – Мы сохранили своё человеческое достоинство. Но этого мало. Нас ждут люди дома, они нам верят, они на нас надеются. Есть, кто и завидует. Есть, кто и ненавидит. Как будто на земле таких нет…

На такой высокой ноте закончился вечер.

Рассвет был не менее прекрасным. Оператор встал ещё ночью, чтобы не пропустить этот миг. Кадры были столь удачные, потому что показывали не столько пробуждение мира, сколько его рождение. Мягкие лучи светила окутывало море. Теперь небо было полно ласки и очарования, в то время как темные свинцовые волны били о борт корабля. Сама природа не давала забыть о двойственной природе Стикса: о жизни и смерти.

Зазвучали веселые голоса, и небольшая компания вылетела на палубу корабля. Пусть на время они забыли о той суровой жизни, когда их будет подстерегать опасность. Милые женщины щебетали о каких-то пустяках, их суровые мужчины вели непринужденный разговор. Здесь не было только Ивана и адмирала. Они в это время пили ром в каюте капитана. Здесь тоже был вездесущий оператор. Отсняв драгоценные кадры, он исчез.

-Теперь рассказывай, что заставило тебя прийти на корабль.

-Вот решил провести отпуск с милыми женщинами и дорогими друзьями.

-Иван, я тебе ни за что не поверю, что ты решил вот таким образом отдохнуть.

-Нет, попутно я решил кое-что сделать и кое о чём поговорить.

-Я это прекрасно понимаю.

-Вначале о тебе и твоей команде. Со мной прибыла знахарь. Она поправит дары твоей команде. Посмотрит, как их следует развить. Да и тобой займётся. А то ты всё время в море.

-Я на земле грезил морем. А здесь, на Стиксе, море – это моя жизнь. На капитанском мостике я чувствую себя совсем иначе, чем на берегу.

-Составь список тех, кто давно был у знающего человека. Начни с себя. Я проконтролирую.

-Сделаем. Не заездим мы твоего человечка. Всё же дама на отдых приехала.

-Она знахарь. Работая с вами, она развивает свой дар.

-Кто из иммунных от этого откажется?

-Вам не попадался круизный лайнер?

-Иван, будь скромнее. Тебе моего корабля не хватает?

-Решили мы для богатеньких буратино этого мира подготовить круизное путешествие. Море у нас есть, моряки есть, адмирал ого-го какой. И будет это путешествие оцениваться от черной жемчужины. За неделю без риска черная жемчужина. Минимум одна. Ну а люксовые номера – красная. Десяток жемчужин – и всё окупилось.

-Всё включено. А охрана?

-Охрана отдельно. Ну там немного, с десяток другой горошин.

-Иван, я тебя знаю. Говори, для каких целей тебе ещё нужен круизный лайнер.

-А того мало?

-Для других достаточно, для тебя мало.

-Я буду переговоры здесь вести, друзей принимать.

-Иван, говори уже.

-Громадный город скоро перегрузится, а там от 10 до 12 миллионов человек. Пусть к нам дойдёт даже миллион. Такую орду нам не остановить. Мы её, конечно, будем встречать с оружием и потихоньку зачистим. Но сразу не осилим. Куда людей девать?

-Город разрушат?

-Мы его законсервируем. На нижние этажи никто не проберётся. Но людям под землёй жить не понравится. Будет между ними напряженность, склоки начнутся. Оно мне нужно?

-А про круизы ты серьезно?

-Конечно. Чего такое добро простаивать будет. И людям в радость, и нам польза. Ты нам посоветуешь, как интереснее время провести.

-Один вечер вы уже провели. Вам понравилось.

-Было просто бесподобно?

-Тогда сегодня мы день посвящаем рыбной ловле.

-Как скажешь, адмирал. Я с рыбалкой на берегу не в ладах был, а уж о морской вообще ничего не слышал.

-Тебе и не надо. Главное, что я знаю. Нас уже заждались.

Адмирал уверенной походкой направился к своим гостям.

-Дорогие дамы и джентльмены. Сегодня вам предлагается рыбалка с борта корабля. Рассказываю от той снасти, которую вы будете использовать. Это морской крепкий спиннинг, который позволит вам вытащить рыбу достаточной величины и веса. На конце лески будет вот такой пилькер. У мужчин это тройник, у женщин одинарный. Теперь мы насаживаем на крючок кусочки кальмара или креветку и забрасываем удочку. Не забудьте сказать: ловись, рыбка, большая-пребольшая.

Рыбаки все взяли спиннинги и с торжественными лицами держали свои орудия лова. Однако это серьезность быстро исчезла. Первой рыбку поймала Бандерша. Её голос, полный восторга и даже счастья, зазвучал над морем: «Я рыбку поймала». Тут же такое счастье посетило Марью Петровну и знахаря. «Зато у нас рыбка больше», - заявили они в ответ. Мужчины, посмеиваясь над женским счастьем, ожидали своего улова. И тот не подвёл. Улов оказался замечательным. Ещё большим было настроение.

Вечером все ели рыбу, восхищаясь её вкусом, и вспоминали прошедшую рыбалку.

Следующим утром Иван атаковал адмирала:

-Что на сегодня, товарищ морской волк. Чем удивишь?

-Прогулкой на яхте? Сейчас мы подойдём к острову. Тут у нас небольшой парусник припрятан.

-Ты даже меня удивляешь.

Парусник оказался на месте. Это был французский катамаран. Он привлёк внимание путешественник большой площадью жилого пространства на воде. Это были настоящие апартаменты на воде. Прекрасная половина тут же заняла правую половину, заявив, что это для девочек.

-Ой да на ней даже не качает, - заявила Мария Петровна прелесть, а не яхта.

-Беды не случится? – спросил Иван у адмирала.

-Мы будем путешествовать между островами, а здесь мелко. Поэтому крупным зараженным не удобно плавать. Да и перевернуть катамаран не так просто. Это самое безопасное средство на воде.

-А можем мы на нем, идти остро к ветру, - поинтересовалась Бандерша.

-Только на моторе. Угол хода катамарана не больше 60 градусов. Все же он для этого не предназначен. Слишком громоздкий.

Второй день прошёл удачно.

Третий день был посвящен купанию в море и лежанию под солнцем. Для этого использовали вновь катамаран.

На четвертый адмирал пригласил на экскурсию на красивый остров.

-Здесь грузится остров Янкича. А так как здесь не такое суровое место, то выглядит он очень красиво.

Первым делом наши путешественники направились к Изумрудному гроту. Они прошли через круглую арку, не хотелось называть это чудо природы отверстием, и направились дальше. Бухта кратерная была загадочной, да и дымок вдалеке интриговал. Когда подошли ближе, оказалось, что это были горячие подземные воды. Явственно слышался запах серы. Решили на птиц не смотреть, а заняться горячим купанием. Сделали ванны для каждого, и как дети плескались в горячей воде. А еще обнаружили остров в острове. Красиво невероятно.

Иван только сказал адмиралу:

-День удался. Посмотрим, чем завтра удивишь.

День начался с посещения острова Ионы.

-Этот остров перенесло сюда с Охотского моря. Это скала подымающаяся из моря.

К этому острову подошли на корабле и рассматривали из биноклей.

-Здесь море глубокое, поэтому мы рисковать не будем.

Все смотрели на одинокую скалу, окутаную туманом. Берега этого острова казались неприступными. Скалистые склоны покрыты птицами. Здесь располагался крупнейший птичий базар. Однако он скоро исчезнет. До следующей перезагрузки. Здесь крупное лежбище сивуче – северных морских львов. Вот они быстро мутируют и охотятся за птицами.

-Тут есть еще один остров. На нем пребывают моржи. На них охотиться легко, но очень опасно.

-Мы поедем охотиться? – спросил Семён.

-Мы высадимся на один из островов, добираемся до каменной гряды и оттуда начнем охотиться на моржей-мутантов. У них заражение проходит быстро. Представьте, махина под тонну – полтора весом сразу. Длинна 4-5 метров. Это сколько у нее сразу споранов и гороха.

-А баб куда?

-Их можно бы на коралловые острова. Там невероятно красиво.

-Нет. Потихоньку сходим. Будет опасно охотиться, уйдём.

Наутро предложили женщинам подождать мужчин на корабле, пока они немножко проветрятся. Те не согласились и пришлось их брать с собой. Одежда теперь была совершенно другой. Одев на себя военную форму и изрядно вооружившись, отправились они на охоту за споранами.

К гряде они подошли без труда. Картина перед ними открылась захватывающая. На берегу спиной к ним лежала громадная элита. Не ожидая беды, она удобно устроилась на песчаном берегу. Она не ожидала, что люди найдут ее и здесь. Споровый мешок валуном топорщился на его загривке. Стрелять было очень удобно. Как не использовать такой шанс? Прозвучали выстрелы. Удача на Стиксе имеет большое дело. Без нее начинать ничего нельзя. Выстрел поразил добычу. Элита так ничего и не почувствовала. Остальных зараженных повыбили без труда. Седой с Иваном и матросами отправились за трофеями. Это было нечто. Только сам споровый мешок полчаса открывали. Но спешили. Кто знает, что вынырнет со дна морского. По возвращении на корабль сразу покинули эту часть моря. Подальше надо держаться от таких «рыбных» мест.

Коралловые острова были последней точкой морского круиза. Это было очень красивое место, но после вчерашнего дня их продолжала бить нервная дрожь. Редко увидишь такую громадину. Не повернись она к ним споровым мешком, в её сторону даже дышать было бы страшно.

Закончилась круизная поездка. Фильм был смонтирован. Распоряжения даны. Можно было отправляться в стаб. Он требовал их присутствия.

Глава 12 Любовь и смерть лейтенанта Гаврилова

Может быть, потому что люди забыли, где они находятся, и случилась эта трагическая история.

Может быть, потому что молодое сердце лейтенанта Гаврилова, не прошли испытания жалостью и любовью.

А может быть, ещё по какой-нибудь другой причине, неизвестной всем участникам. Но случилось так, как и должно было случиться.

Рейд, в который отправился отряд под командованием Гаврюши, ничем не отличался от тех рейдов, который должен был совершиться в этот злополучный день. Им предстояло обследовать небольшой кусочек районного городка. Это даже скорее был рабочий или сельский посёлок. В нем обычно находилось до 7 тысяч человек.

С утра у командира было прекрасное настроение. Он командовал своим отрядом и напевал строчки из песни Виктора Цоя:

И две тысячи лет война,

Война без особых причин.

Война – дело молодых.

Лекарство против морщин.

Один из бойцов предупредил Гаврюшу:

-Не пел бы ты эту песню, командир, беду накличешь.

Тот лишь отмахнулся от предостережения, но петь перестал. Однако слова этой песни продолжали крутиться у него в голове. Это не мешало ему четко давать указание и руководить операцией.

Отряд загрузился на базе, находившейся недалеко от этого городка. База была на острове. Поэтому грузились в катера. С собой взяли и несколько пулемётов. Были и гранатометы, и ручные гранаты. Всё-таки надеялись на то, что в округе нет сильной элиты. Все перегрузки были под контролем. Отстрел зараженных вёлся постоянно: в стабе требовалось все больше споранов, потому что количество жителей возрастало. Чуть легче стало после денежной реформы, удалось отсечь ряд людей, не желающих заниматься чем-нибудь полезным.

Гаврюша должен был подойти со своим подразделением со стороны озера. Сюда зараженные приходили самыми последними. Здесь располагались жилые районы. Успевали они до заражения. Всё должно быть таким же, как и в остальные рейды, спокойным и продуманным.

Перегрузка захватила город и часть озера. Гаврюша смотрел на это необычное действие. Он ещё ни разу как не видел, как это происходило. Туман клубился и заполнял собой впереди расположенное пространство. Его границы были резко очерчены. Молодой командир смотрел, как клубы тумана блуждали по замкнутому пространству. Иногда в нём ярко блистали молнии, иногда звучали громкие звуки.

До бойцов доносился раздражающий горло запах. Пахло чем-то неприятно кислым, но этот запах был не природным, он сопровождался ещё каким-то химическим оттенком. В то же время Гаврющу привлекала какая-то дикая красота этого явления. Ему подумалось, что, наверное, в таком-то сгустке паров, в такой разреженной консистенции создаются галактики. При всей пугающей обстановке нельзя не восхищаться этой загадочной планетой.

Туман развеялся как-то неожиданно. Очертания городка выросли перед бойцами.

-Вперёд, - махнул Гаврюша рукой, - занять свои позиции.

Он представлял себя викингом, летящим со своей командой на приступ европейского городка. Ещё минута, и они столкнутся с исчадиями ада. А он, как настоящий рыцарь, обязательно освободит или спасет свою принцессу. В свои годы, ему было трудно признаться, что он даже не целовался по-настоящему с девушками, не говоря уж о большем. Когда он знакомился с ними, то не мог переселить себя, смущался и краснел.

Здесь, на Стиксе, он мечтал совершить подвиг. Он забыл, что его послали с конкретной задачей: собрать продукты в магазинах, по возможности, добыть спораны и горох, раздать брошюры о Стиксе, подождать тех, кто выйдет к берегу озера и забрать их с собой. Конкретной задачи – спасать иммунных – у него не было. В стабе сложилось устойчивое равновесие, и слишком большой приток новых людей мог нарушить этот сложившийся баланс. Тем более, что людей с неустойчивой психикой и так хватало.

В отряде каждый боец знал свою задачу. Им было поминутно расписано, что делать. Как только туман спал, катера с бойцами выскочили на берег. Баржи, предназначенные под загрузку, лениво плелись следом. Они должны были принять груз.

Ошеломленные жители ничего не могли понять: какие-то вооруженные бойцы занимают город, отбирают у них машины, грабят магазины. Отдел милиции сразу же разоружили, всё оружие конфисковали. Обещали забрать с собой тех, кто придёт на берег.

Минут через десять появились первые зараженные. Толпа людей хлынула на берег. Им приказали войти в воду, и ожидать в ней решения своей судьбы. Кто-то доходил до самой воды и останавливался, не решаясь в неё войти. Кто-то вошёл в воду, а теперь стремился из нее выйти. На берегу уже появились первые зараженные.

Гаврюша в это время был в центре событий. Всё шло по плану. Зараженные двигались волнами, их удавалось расстреливать ещё на подходе. После чего сразу же принялись за добычу необходимых ресурсов. Жителям всё было странно, всё в диковинку. И тут Гаврюша увидел девушку своей мечты. Она стояла на автобусной остановке и не могла решиться, что же ей делать: бежать на берег реки или пытаться добраться домой. Там её ждала мама и младший братишка.

И в это момент судьба Гаврюши была решена. Он подошёл к девушке и представился. И здесь началась череда ошибок, приведшая его к гибели.

-Командир отряда, старший лейтенант Гаврилов. Чем могу служить.

Казалось бы, что страшного произошло? На самом деле, многое. Он отверг Стикс, он поставил себя в реалии земли. Он забыл, что он на Стиксе, а тот не прощает непочтения к себе.

-Товарищ лейтенант, у меня здесь мама и младший братишка, я очень волнуюсь. Как мне быть.

Вместо того чтобы выполнять своё боевое задание, он вмешался в человеческие судьбы. Нельзя было разговаривать с появившимся контингентом. Пока перед ним были незнакомые существа, он не брал близко к сердцу их будущее. Теперь же перед ним стояла не безликая девица, которая может стать иммунной или зараженной, а Ирина, которой хочется помочь.

Гаврюша приказал заместителю продолжить погрузку, а сам сел в стоящую рядом машину и спросил:

-Куда ехать?

Обрадованная девушка села рядом с ним на переднее сидение.

Заместитель пытался остановить Гаврюшу:

-Ты хоть бойцов с собой возьми.

Тот лишь отмахнулся, сказав, что они быстро. Увы, ехать пришлось далеко. Асфальт сменила грунтовая дорога. Скорость ещё больше снизилась. Гаврюша с тревогой подумал, что он не сможет помочь этой красивой девушке, время убегало со стремительной быстротой.

Нервничая, Гаврюша ткнул в кнопку магнитофона, оттуда рванулись звуки песни Виктора Цоя «Звезда по имени Солнце»:

Красная-красная кровь –

Через час уже просто земля,

Через два на ней цветы и трава,

Через три она снова жива.

И согрета лучами звезды

По имени Солнце.

Песня немного отвлекла от тревожных мыслей.

Потом Гаврюша вдруг с тоской подумал:

-А я так и не узнал, а как же называется светило на Стиксе. Все по-старому называют его Солнце. А ведь под здешним солнцем умирают почти все молодыми.

-Вот, вот мой дом, - вскричала Ирина и показала на небольшой кирпичный домик.

Гаврюша подъехал к дому и остановился. Они подошли к крыльцу.

-Я сейчас тебя позову, только маме скажу, - обратилась девушка к своему спутнику.

Гаврюша тихо кивнул в ответ и остался ждать ее на крылечке. Чувствовалась хозяйственная рука. Все было на своём месте. Забор, пешеходные дорожки, цветы в палисаднике производили приятное впечатление.

До Гаврюши донесся страшный крик:

-Мама, ты что делаешь?

Он метнулся в комнату и увидел страшную картину. В принципе она бы уже не взволновала его душу, если бы он не приблизил Ирину к себе. Женщина лет 45 наклонилась над телом своего сына, она с урчанием вырывала куски мяса из тела ребенка и не жуя проглатывала их.

-Уходим, - сказал Гаврюша. – Это уже не твоя мать. Это зараженная.

-Нет, - со слезами кричала Ирина. –Мама, я не верю, что ты могла это сделать.

Вдруг женщина встала, протянула руки и с урчанием стала к ней приближаться. Гаврюша уже знал, как бывает опасен даже пустыш, если подпустить его слишком близко. Поэтому он не стал ждать, пока мать набросится на свою дочь. Он сделал шаг вперёд и чуть в сторону. Клевец рассек воздух и ударил точно в висок обезумевшей женщине. Молодые люди вздрогнули от услышанного неприятного чавкающего звука. В комнате наступила звенящая тишина.

-Ты убил её. Может быть, её можно было бы спасти.

-Нет, спасти ее уже было невозможно. Нам быстрее надо уходить. Наше время быстро уходит. Мы можем погибнуть.

-Я никуда не пойду, мне надо похоронить моих близких.

-Их похоронит Стикс. Нам срочно надо уходить.

-Уходи один. Я остаюсь.

-Я не могу тебя бросить. Ты понимаешь это? Мы погибнем оба, если сейчас не уйдём.

Они услышали настойчивый стук в калитку.

-Уходим, - приказал Гаврюша, - зараженные почувствовали нас.

Он схватил её за руку и потащил на улицу. В калитку бился их сосед, он почему-то не мог понять, почему она не открывается.

-Дядя Федя, - закричала Ирина. – Что с вами?

Дядя Федя, ласково заурчав, протянул к ней руки. Он не мог понять, как добраться до такой сладкой добычи. Что-то не пускало его, а он все так же продолжал биться о препятствие. Вдруг дядя Федя чудь отошел, потом разбежался и со всей силы ударился о калитку, пытаясь выбить её своим телом. Калитка вздрогнула, но выдержала. Глаза пустыша подернулись чернотой, он урчал и тянул руки к добыче.

Гаврюша подбежал к зараженному. Он сшиб с ног пустыша ударом клевца по голове. Затем открыл калитку и потащил девушку в машину. Он открыл дверь, втолкнул туда спутницу и не обратил внимание на то, что та уже не сопротивлялась.

Гаврюша начал разворачивать машину и отвернулся от своей спутницы. Ты, вдруг ласково заурчав, вгрызлась ему в горла. Командир нелепо взмахнул руками, каким-то образом он попал по кнопке магнитофона, и из динамика зазвучала песня.

И две тысячи лет война,

Война без особых причин.

Война – дело молодых.

Лекарство против морщин.

Красная-красная кровь –

Через час уже просто земля,

Через два на ней цветы и трава,

Через три она снова жива.

И согрета лучами звезды

По имени Солнце.

Машина стояла поперёк улицы. На водительском сидении сидел залитый кровью Гаврюша, а его любимая Ирина рвала из его молодого тела куски мяса и жадно глотала. Кровь текла по ее милому лицу, но темные глаза уже были наполнены безумием.

Отряд не дождался своего командира и на базу отправился без него.

Глава 13 История зараженной

Ирина долго сопротивлялась своему заражению. Когда она встретила лейтенанта Гаврилова, с ней ещё было всё в порядке. Но с каждой минутой в её душе усиливалась тревога. Вначале она думала, что её забота касалась прежде всего матери и своего младшего брата. Они сели в машину и поехали. Казалось бы, она должна была бы успокоиться. Однако ей становилось всё тревожнее и тревожнее.

Они подъехали к дому, поднялись по ступенькам и вошли в него. Ничто не предвещало беды. Молоденький лейтенант остался на крылечко. Вначале он ей понравился очень сильно. Молодой человек смотрел на неё с нежностью. У него было такое нежное лицо и удивительные глаза. И вот сейчас он привёз её, чтобы она защитила своих родных.

Ирина вбежала в комнату, чтобы рассказать ей, какого удивительного человека она встретила. Наверное, в этот день катастроф она встретила свою любовь и свою судьбу. Ещё раз улыбнувшись своим мыслям. Она взглянула на мать… и оторопела. Её нежная и любящая мама, которая так часто пела своему сыну колыбельные, которая отдавала всю свою любовь детям, та, которая окружила их заботой и вниманием, стояла на коленях и вырывала из детского тела своего сына куски мяса. В её ласковой и доброй маме не было ничего человеческого. Она поглядела на свою дочь. В глазах матери Ирина увидела черноту и безумие. Нервы девушки не выдержали, и она закричала.

Тут же появился молодой человек. «Кто это? – подумала Ирина. –Почему я его не знаю?» Он грубо схватил её за руку и потащил девушку из комнаты. Мама, ласково позвав свою дочь, протянула к ней свои руки. И вдруг это чудовище одним ударом какого-то необычного инструмента убило её маму. Её маму! Теперь надо будет её хотя бы похоронить. И тут к горлу девушки подступил странный ком, она вдруг судорожно его проглотила и поняла, что её сжигает страшный голод. «Надо бы поесть чего-нибудь? - промелькнула в ее голове мысль. – Господи у меня мама погибла, а я о еде думаю». Ей на мгновение показались мерзким то, что в такой момент она думала о еде, но в то же время на неё накатил ее ещё более страшный приступ голода. Мысли ее начали путаться.

В этот момент какой-то незнакомый военный тащил ее из дома, где-так много вкусной еды. Она вспомнила, что вчера купили большой кусок свинины у соседей. Те забили свинью и продали им почти что окорок. Она вспомнила, как аппетитно выглядит свиное мясо. Ирина подумала, с каким бы аппетитом она вонзила свои зубы в этот вкусный кусок мяса. Она чуть не заурчала от этой мысли. Однако какой-то негодяй тащил ее куда-то.

Возле калитки она встретила своего соседа. Тот как-то неуловимо изменился. Преступник, который тащил ее за руку, убил дядю Федю. «И правильно сделал, - оценила поступок Ирина. – Решил, наверное, мясо съесть. Правильно его преступник убил». Когда она вернётся, то сама съест это мясо. И куда он тащит её? Зачем он посадил её в машину? Наверное, сам захочет первым добраться до её еды… Ирина с ненавистью посмотрела на этого незнакомого человека, который хотел увезти её куда-то подальше и съесть ее мясо. В душу человека вошло что-то черное и злобное. Именно с этого момента все человеческие чувства покинули Ирину. Она стала чудовищем.

Зараженная спорами Стикса, она уже ничего не видела, кроме жилки на шее у водителя. Она так трепетно билась. Так манила ее. Сейчас она утолит свой бесконечный голос. От счастья Ирина хотела заурчать, но вспомнила, что это всегда приводит к беде. Поэтому она молча вонзила свои зубы в горло рядом сидящему человека. Он так удобно повернулся, как будто сам хотел своей гибели.

Кто это был? Ирина? От человека у нее уже ничего не осталось. Монстром она себя ещё не ощущала. Она ещё многого не понимала, так как стояла на первой ступеньке своего развития. В то же время кроме чувства голода у нее появилось странное желание быть незаметнее. Вдруг она позовёт других, которые тут же набегут и заберут всю еду. Надо крепиться и молчать.

Зараженная молча обглодала весь костяк. Ничего нельзя было пропустить, ни одного кусточка. Это было мясо, очень вкусное мясо. Счастье переполняло ее насыщающее тело. Она на минутку остановилось. Как всё-таки хорошо. Тут же она освободила свой желудок. В машине стоял стойкий запах крови и человеческого дерьма. Какой замечательный запах! Он дурманил ее голову.

За время, проведенное в машине, тело зараженной стало намного сильнее. Ногами она выбила дверь и вылезла из машины. В этом чудовище уже было невозможно узнать красавицу Ирину. Лицо её раздуло, зубы выдвинулись вперед. На руках уже выросли когти. Ими было удобно рвать свою жертву.

Она подошла к пустышу, лежащему у калитки. Тоже мясо, хоть и не такое вкусное. Значит, она не будет голодать. Надо спрятать, а то набежит кто-то сильный и отберет у неё еду. Зараженная схватила пустыша за ногу и поволокла его в дом. Здесь ей повезло, когда лейтенант тащил Ирину из дома, то не закрывал за собой двери.

Вот теперь можно и спокойно продолжать свою трапезу. Как зараженная ни старалась, они не могла проглотить ни кусочка. Надо было делать перерыв. Она хотела было заурчать от переполнявшего её чувства сытости, но вновь остановила себя. Сейчас набегут сильные и обидят её. Надо молчать.

Три дня просидело зараженная в доме. Чувство сытости не покидало её. Проголодавшись, она не стала доедать пустышей. В её мозгу сидела одна мысль: «Где-то здесь должна быть очень вкусная еда». Она не знала где она, поэтому искала в разных местах, переворачивала шкафы, рылась в одежде. В конце концов от злости она толкнула холодильник, и тот открылся. Нашелся её вкусный кусочек! Она была счастлива, но урчание ей удалось опять удержать. Потом она доела оставленный на полу маленький истерзанный кусок мяса. Он тоже был очень вкусный. Напоследок она давилась жестким и невкусным мясом пустышей. Но это было лучше, чем ничего.

Зараженная вышла из дома, только доев всё. Теперь её не так сильно ужасал мир, в котором она очутилась. За это время она поднялась на ступеньку в своем развитии. Конечно, нужно было соблюдать осторожность, но к пустышам она относилась уже снисходительно.

Первое, что сделала зараженная, когда она выбралась на волю, она обследовала все близлежащие сараи. За то время, что прошло с момента появления городка, на планете Стикс, пищи стало меньше, но она была. Теперь она не обращала внимание на пустышей, тупо бьющихся в калитку или в дверь. Она стала достаточно сильной, чтобы ломать преграды, и достаточно умной, чтобы находить лазейки. Тем не менее, поймав какую-нибудь живность, она заставляла себя молчать. Урчать от счастья было никак нельзя. Зато, как только она слышала эти звуки, она бежала на них, старалась добраться до еды первой и сожрать её. Если она подозревала, что еду у нее могут отнять, она относила её в укромное место и там спокойно пожирала. Таким образом, через некоторое время зараженная вновь поднялась на ступеньку в своём развитии.

Однажды зараженная услышала шум на соседней улице. Стремглав, полетела она туда. Однако она явственно почуяла впереди себя какого-то сильного зараженного. Она тут же перестала бежать, а начала подкрадываться. На улице было что-то непонятное. Еда бегала и тыкала какими-то палками в громадных чудовищ. Из них что-то вылетало и тяжело ранило и даже убивало подобных ей. Это мясо было опасным. Оно делало больно таким, как она, и даже убивало их. Оказывается, и мясо может быть страшным. От страха и осторожности зараженная впервые ушла в скрыт. Теперь ее не могли видеть ни свои, ни чужие.

Вскоре все закончилось. Наступила тишина. Зараженная вышла из скрыта. Теперь она ощущала, что ей ничего не угрожает. Сколько еды ей досталось. Вначале она подбежала к одному погибшему и вырвала из него громадный кусок. Как же ей было вкусно. Но она собрала всю свою волю в кулак. Не время жрать, время – прятать. Через полчаса на улице, где шло сражения, не было ни одного человеческого тела.

Три дня пиршествовала зараженная. Она не могла бросить свое пищевое богатство. Только когда было всё съедено, зараженная захотела выбраться из своего укрытия. Она поднялась еще на один уровень. Она стала сильнее и умнее. Пора было уходить.

Зараженная выскочила из своего убежища. В её голове звучали слова:

Туда, где будет мой мир,

Туда, где будет мой мир,

Туда, где будет мой мир,

И мир этот будет моим!

Она быстро уходила из этого кластера. Уходила в большой мир Стикса. И это был её мир!

Глава 14 Суд

В стабе Ивана и Марию Петровну сразу закрутили дела. Сказывалось, что их не было почти неделю.

Мария Петровна побежала проверять своих работников: жизнь в городке не замерла во время их отсутствия. Надо было проверить выдачу необходимых товаров. Надо было проконтролировать прием привезенных. И уже исходя из данных, заказывать необходимое.

Иван первым делом встретился с Валерианом. Тот его уже ждал с сияющим лицом.

-Типография построена. Первый номер выпущен. Вот наш первый экземпляр, - с этими словами Валериан положил газету на стол.

-Как дети маленькие, - подумал Иван с доброжелательной улыбкой, - всё похвалы ждут. – А вообще, доброе слово и кошке приятно.

Он взял газету и начал ее внимательно просматривать. Потом отложил в сторону.

-Молодец. Как будет свободная минутка, обязательно прочитаю. Тут много дел набежало. Разберусь и в свободное время внимательно и вдумчиво изучу.

-Я пошел работать дальше. Надо готовить второй номер, - с этими словами главный редактор, основной журналист и верстальщик в одном лице помчался творить.

-Как мало надо человеку для счастья, - хмыкнул про себя Иван. –Дай ему возможность заняться любимым делом.

Вошёл Семён:

-Гостевая зона построена, проверена с точки зрения безопасности. Развлекательный центр возведен. Я на пару недель отойду от дел, мне надо заняться пчелками. Их надо вывезти в степь. С собой я собачек и Умника со Стражем заберу. Они же у меня бывшие пчеловоды. Будут улья таскать.

-Хорошо, только поосторожнее там.

Иван задумался:

-Стикс – опасное место. Но имеет ли он право запрещать заниматься любимым делом? Конечно нет. Просто выживать… Это не интересно. Целую вечность изнывать от скуки и дрожать от страха? И зачем тогда она, эта вечность?

Мерное течение мыслей прервал Старшой, начальник отряда военных, база которых находилась на острове:

-У меня плохая новость. Не вернулся из рейда Гаврюша.

-А как отряд?

-Все остальные вернулись. Больше потерь не было.

-Что приблизительно случилось?

-Уехал с девчонкой за её близкими. Руководство поручил заместителю. Сам потом не вернулся.

-Людей оставляли? Или бросили его там?

-Оставляли. Никто не вернулся.

-Значит погиб. Погиб из-за любви. Пусть смерть его будет легкой. Стикс не прощает ошибок. На его место поставили другого человека?

-Пока временно.

-Назначайте постоянно. Он уже не вернётся. Как вы устроились на острове?

-Базу обустроили. Все сборно-разборное. В случае чего можно будет легко её эвакуировать.

-Хорошо. Потихоньку ищите стабильные места и на суще. Пусть там нельзя основать стаб, но базу или скрыт можно сделать при помощи современных материалов, замаскировать и использовать.

-Задача ясна.

-Вот и замечательно. Время от времени направляй бойцов на большую землю для отдыха. Люди должны знать, что у них есть постоянное место обитания, что их здесь всегда ждут.

Во время этого разговора вошёл Седой. Он кивнул Ивану и обратился к военному:

-Старшой, задержись. Тут дело обсудить надо сейчас все подтянутся.

-Что-то случилось? - поинтересовался Иван.

-Сейчас все соберутся, тогда всех сразу в известность и поставим.

В кабинет главы быстро собрались начальники служб и командиры отрядов. Последней явилась Бандерша. Она была вне себя.

-Я не понимаю, это что делается? Вы нам обещали защиту. И что получили? Почему девчонку убили. А издевались над ней как? Это кусок мяса, а не человек.

-Бандерша, мы понимаем твое волнение. Давай по порядку.

-Мы сейчас на вольных хлебах. Зарабатываем деньги для себя и для стаба. Наше материальное положение улучшилось. Но раз мы теперь не на службе у стаба, нас никто не охраняет.

-Не говори ерунды. Никто не отказывается защищать вас. Здесь все без изменения.

-В таком случае, почему Лаура убита, а убийца в баре сидит и рассказывает о том, как развлекался всю ночь.

-Ты не права, - вмешался Славик. Он давно уже здесь, в соседней комнате. Его спеленали, как младенца.

-Введите, его сюда, - приказал Иван. – Надеюсь язык ему не отрезали?

-Пока нет. Пусть вначале расскажет, что и как произошло. Разделать всегда успеем.

В комнату внесли и поставили обвиняемого. Было видно, что досталось ему сильно, хотя в течение месяца все бы прошло. Но был ли теперь у него этот месяц.

-Я не понимаю, что у вас за порядки в стабе? Что за отношение к честному рейдеру? Я буду жаловаться главе «Южного», что здесь убивают честных рейдеров.

-Жаль, что нельзя было тебе отрезать твой поганый язык. Рома, может по почкам, - заметил Седой.

Рома вскочил со своего места:

-Братишки, это легко. Будет больно, но жить будет.

Он подошёл к обвиняемому и легонько ударил того в живот. Рейдер открыл рот, и Рома ловко всунул туда кляп.

-Да визжать будет так, что у меня голова разболится. А так ещё больнее будет.

Последовали два неуловимых удара, и только расширенные зрачки обвиняемого показывали, как ему было больно.

-Теперь понял, как надо разговаривать с уважаемыми людьми? – спросил его Рома. – Если понял, кивни головой.

Связанный рейдер быстро-быстро закивал головой.

Рома вытащил кляп изо рта и положил на голову обвиняемого.

-Упадет, процедуру повторим, - предупредил он уже изрядно перепуганного рейдера.

Тот стоял не шевелясь.

-Ты понял, мил человек, - обратился к нему Иван, - как надо себя вести. Грубить не надо, и Рома обижать не будет. Так, Рома?

-Обижаешь, братишка. Я всегда за вежливый разговор. Учить-то надо?

-Учить надо. Так что ты молча стоишь? Тебя попросили по-хорошему рассказать, что случилось.

-Я всё расскажу. Только уберите его от меня, - из глаз обвиняемого брызнули слезы.

-Рома, ты почему расстроил человека. Успокой его сейчас же.

-Братишка, так кто знал, что он такой нервный. Успокоился быстро.

-Я уже спокоен.

-Тогда рассказывай, - продолжил Иван. - Что случилось?

-Я взял шлюху.

После этих слов последовало от Ромы две пощечины.

Иван терпеливо объяснил:

-У нас нет шлюх, у нас есть уважаемые женщины.

-Я взял уважаемую женщину, привел ее в номер. Дал слегка по губам, чтобы не грубила.

-А что она тебе такое сказала, что ты принял за грубость.

-Она сказала, что от меня несёт, как от вонючего козла.

-И что? – спросил Иван. – От тебя и сейчас несёт, как от вонючего козла.

Рейдер посмотрел на собравшихся. У всех присутствующих был ухоженный вид.

-Вы, наверное, не выходите из стаба, вот и позволяете наряды носить.

-Это не совсем так. Вот Старшой только с базы. Прежде чем прийти сюда он привел себя в порядок. И он это сделал не для нас. Он сделал это для себя. Пошёл бы, помылся.

-Я, может быть, так и сделал бы, после того как проучил хорошенько. Она вместо того, чтобы заплакать и подчиниться, меня ударила. Меня, честного рейдера. Ударом сбила меня с ног, а потом начала бить ногами. Мне было очень больно. А потом, когда я лежал на полу, она стала тыкать в меня пальцем и смеяться, какой я задохлик. Я не выдержал и, когда она повернулась ко мне спиной, ударил её бутылкой по голове.

-Сзади ударил? Не справился, так исподтишка нанес удар? - как-то недоуменно спросил Иван. – А потом?

-Потом я её связал и подвесил к потолку. Решил проучить. А она только смеялась надо мной. Когда не могла уже смеяться, она плюнула мне в лицо. Кто бы такое выдержал? Вот я и нанес ей удар в сердце. А что, я в своём праве, заплачу за ущерб стабу и уйду. У меня есть чёрная жемчужина… возьмите её. Только отпустите.

-Кто же такие законы писал? – поинтересовался Иван.

-В стабе «Южный».

-И вёл бы себя там таким образом. Как наш стаб называется?

-«Новая жизнь».

-Вот. Что скажете, господа?

-Что тут сказать? - начал Седой. – Это понятно, что мы его кончим. Весь вопрос как? Может, бабам отдадим. Пусть разорвут.

-Это слишком легко, - заметил Каплей. – Давайте сожжем.

-Только огонь поганить, - сказал Славик.

-Знаю, - закричала Бандерша. – На кол посадить.

-Всё как-то не то, - покачал головой Иван. – Изюминки нет.

-Братишки! – закричал Рома. – Отдайте мне его. Я его как живую наживку буду использовать. Мы нашли залив, там много зараженных. В воде, которые живут. Мы этого супчика привяжем к канату, поставим на водные лыжи и будем катать. Поранят, мы его живчиком напоим, заживёт немного, и вновь за добычей. Я уж постараюсь, чтобы от него по кусочку откусывали. Будет всем вразумительно.

-Мы сделаем из этого классный репортаж, - неожиданно согласился Валериан. – Будет наглядное пособие, что случается с теми, кто не чтит наши законы.

-Все согласны? – спросил Иван. – Тогда, Рома, забирай свою наживку. Никогда не думал, что ты такой затейник.

-Я такой, - не растерялся Рома. – Ну что, моя рыбка-наживка, пойдем опробовать новый способ охоты на зараженных. На живца.

От этих слов от рейдера стало пахнуть как-то слишком резко и неприятно.

-Да не расстраивайся ты так. В море отмоешься. Так даже лучше, на запах крупнее клевать будет. Отнесите его мне на корабль.

Рейдера отправили на корабль.

-С ним вопрос решили, - сказал Иван. – Что делать с телом Лауры.

-Ты знаешь, - обратился к нему Седой. –Хорошая она была баба. В рейды ходила, за спины не пряталась. Даже на зараженных охотилась. У нас есть традиция похорон. Давайте и её так проводим в последний путь.

У Бандерши вдруг загорелись глаза:

-Она уйдёт как женщина-воин. Как валькирия. Мы пойдём с подругами готовиться. Седой, позаботься о плоте.

Седой молча кивнул головой.

Вечером все жители стаба собрались на берегу. Женщины были в военной форме и с оружием в руках. Они внесли тело Лауры, аккуратно положили ее останки на плот. Потом столкнули плот в воду. Он, покачиваясь, начал отплывать от берега. Из их глаз не текли слезы, так как они провожали в последний путь женщину-воина.

И зазвучала песня:

Ты говоришь, что здесь достаточно зла,

И ты спешишь скорее отсюда уйти,

Ты говоришь, что мне неволя мила,

И свято веришь в правду другого пути.

Бежать и плыть, лететь, куда, всё равно,

Лишь бы туда, где нет и не было нас.

Ты говоришь, здесь всё погибло давно,

И слишком много чужих среди нас.

Одна из женщин вышла вперёд и протянула руки к отплывающему плоту. Огонь рванулся к небесам. А рядом с ним рвалась ввысь песня.

Но я, я остаюсь.

Там, где мне хочется быть.

И пусть я немного боюсь,

Но я, я остаюсь.

Плот потихоньку растворился вдали. Люди медленно начали расходиться. Перевернута ещё одна страница их жизни.

Глава 15 Стаб «Южный»

Стаб «Южный» был по меркам Стикса очень большим. Он существовал не один десяток лет. Его территорию окружала каменная стены вышиной больше десяти метров. По всей стене были расположены укрепленные пулеметные гнезда, оборудованы закрытые площадки для артиллерийских орудий и минометов. Для каждого бойца подготовлено место для ведения огня. Каменная стена смотрелась как мощное долговременное укрепление. По углам и над воротами возвышались башни.

Хорошо укрепили и подходы к самому поселению. Поле перед стеной было усеяно минами. Дорога, проложенная по этому минному полю, петляла, давая возможность защитникам стаба расстреливать противника еще на подходе к воротам.

Бессменным руководителем стаба «Южный» был Белый. Когда-то его так окрестили, и с тех пор он носил это имя. Сам он был рад, что ему попался адекватный рейдер, который не дал ему какой-нибудь собачьей или позорящей клички. Если бы это случилось, то вряд ли тот человек прожил долго, ибо считал Белый, честь прежде всего. А какая честь может быть у Сопляка, Сморчка или Пёсика. И бегай потом целую вечность с таким погонялом. Именно погонялом, а не именем. Будучи сам крестным, он всегда давал нормальные имена. Так у него в стабе появились Черный, Ясень, Ярый, Большой, Блондин, Малыш. Имена эти давались по обстоятельствам. Вскоре его крестники заняли руководящие должности в формируемом стабе.

Белый считал, что без близких людей выжить на Стиксе проблематично. Как доверить спину тому, кто может бросить в самый трудный момент. Тех, кто пытался грабить других, он уничтожал без лишних раздумий. Сегодня его оружие этому уроду понравилось, завтра мое. От таких уродов избавляться надо. На таких принципах Белый образовал вначале свой отряд, потом свой стаб.

Черный появился в его отряде первым. После перезагрузки он прятался в котельной, которая топилась углём. Позже он рассказывал о своем знакомстве так:

-У меня знакомый был дедок, Степаныч. Из бывших военных. Семьи у него не было. А может быть и была когда-то давно, но об этом он не рассказывал. Любил он с нами, пацанами, возиться. Наверное, его заслуга, что из местной шпаны все людьми выросли. Трое моих друзей в Рязанское военное училище поступили, один в лётное. Кто-то стал сварщиком, кто-то токарем. Когда приезжают на родину, всегда идут к Степанычу. Делятся и победами, и поражениями.

Учил он нас и драться по-настоящему. Метать ножи, топоры, саперные лопатки. Смеялся над спортсменами. Зрелищный бой называл искусством, который не имел никакого отношения к выживанию.

Как-то Степаныч собрал нас и сказал:

-Вручаю я вам в руки настоящие оружие. Это не умение драться, а умение убивать. Никогда не поднимайте руку на слабого, даже если он не прав. Вы же сильнее. Вот и думайте об этом. Простите эму эту слабость. Сильный должен научиться прощать.

Мы пытались с ним спорить:

-Он будет нас обзывать, оскорблять, а мы его прощать.

-Учитесь властвовать собою, так классик сказал. А он знал толк в жизни. Не стоит обидное слово вашей жизни.

-А почему нашей?

-Так на вашей совести пятно будет. И вам с ним жить.

Простые были слова, но запомнили мы их на всю жизнь. А еще мы видели, как однажды возился Степаныч с пьяным мужиком. Тот и ругал Степаныча последними словами, и кидался на него драться, а тот всё его успокаивал. Мало того, домой отвёл и спать уложил.

Мы спросили у Степаныча:

-Почему?

Тот усмехнулся и сказал:

-Эх, детвора. Может, горе у человека случилось, может, обидел его кто. Вот и выходит обида наружу. А в жизни это замечательный человек.

Наутро мы убедились в правоте нашего наставника. Тот мужик пришёл к Степанычу следующим вечером с извинением. Сели они за столик в подсобке. Достал мужик коньяк и закуску.

-Ополоумел я вчера. Пришёл домой, а вещей жены нет. Вот я и подумал, что жена бросила.

-А что были какие-то причины?

-Да в том-то и дело, что нет? Жили мы душа в душу. И так со мной поступила. Вот и хватил я лишку.

-Да видел я тебя вчера.

-Ты уж прости, не в себе был.

-Видел, видел.

-Сегодня проснулся, а жена на кухне есть готовит. Я к ней с вопросом, почему ушла, а он говорит: «Ты что, дурак старый, удумал, я к дочери ездила. У неё дочка сильно заболела, так мы с ней всю ночь у кроватки провели. Скорую вызывали. Зачем хорошего человека обидел. Иди, извиняйся». Сунула мне бутылку конька и закуски и отправила к тебе.

-Не переживай, всё в жизни бывает. Видел я, что с тобой что-то не то. Давай за нас.

-Давай.

В конце вечера тот мужик говорит Степанычу:

-Вот тебе ключ от соседнего подвала. Наведи со своими орлами порядок. Я вам списанное оборудование подвезу. Тебя инструктором устрою. Не дело им с тобой по котельной шарахаться.

-А за это тебя от нас всех отдельное спасибо,- согласился Степаныч.

Так у нас появился отдельный уголок. И мы поняли на конкретном примере, что значит властвовать собой. Потом этот дядька к нам частенько в подвал забегал. Хороший человек оказался. В этом подвале места побольше было. Часто мы там одни были, но ни спиртным, ни куревом не баловались. Боялись Степаныча обидеть.

Это я рассказываю, чтобы вы поняли: силенка у меня была, кое-какие боевые навыки были.

То утро, когда я попал, на Стикс. Было самым обычным. Мать уже ушла на работу. Мне надо было на учёбу во второй половине дня, поэтому я долго лежал в постели. Тем более, что чувствовал себя не ахти. В конце концов заставил себя встать и пошёл к холодильнику. Выглушил я бутылку воды, немного лучше себя почувствовал. Посмотрел в окно, а там конец света. Мутанты на улицах гоняются за людьми. И эти мутанты разных калибров. Мне как-то не по себе стало. Решил я пробираться к Степанычу.

Увешался разным холодным оружием. Мы его, по совету Степаныча, имели, но им не пользовались. Надел я на руку кастет, взял тяжелый молоток с острым концом, увешался ножами и пошёл. Тихонечко просочился на лестничную площадку, а там сосед стоит и дверь в свою квартиру толкает. А вид у него какой-то не такой. Как он меня услышал, я не понял. А сосед повернулся ко мне, руки тянет и ласково урчит, а у самого вся рожа в крови. Извернулся я и со всей силой кастетом по виску встретил. Наверное, силы не рассчитал, потому что у него черепок треснул. До сих пор мне иногда снится, сволочь, тянет руки и урчит. Как приснился – жди неприятностей.

Больше в подъезде мне никто не встретился. Выскользнул я на улицу потихоньку. Никто меня не услышал, где на полусогнутых, где на четвереньках, где ползком пробрался я до двери в котельной. Кинулся, а там закрыто. Я к лазу, где уголь сбрасывали, там можно было пролезть. Попал я в котельную, а там никого нет. Тут подумал я, что мне можно здесь будет отсидеться. Только подумал, как кто-то в лаз проник. Вздохнул облегченно… Степаныч.

Я к нему:

-Что с миром случилось?

-Какая-то химическая война или экологическая катастрофа. Ночью всё в тумане было. Вблизи ничего видно не было. И запах какой-то странный: кислый с разными оттенками.

-Что делать будем?

-Пока здесь отсидимся, а там видно будет.

Вдруг в двери кто-то начал сильно стучать кулаками.

-Посиди пока здесь. Я посмотрю.

Степаныч открыл дверь. В неё стучал незнакомый человек. Ему не довелось сделать спасительный шаг в подвал. Какая-то мощная лапа схватила его за туловище и куда-то потащила. Он даже не успел закричать. В открытую дверь ворвалась толпа мутантов. Впервые я видел, как сражался Степаныч. Этот бой я до сих пор помню, многое из него и сам могу повторить, но ещё не всё. Великим бойцом он был. Однако вслед за этими мутантами ввалилась громадина. Степаныч меня в остывшую топку забросил и дверцу прикрыл. Я забился в угол и ждал, чем дело закончится. Потом выстрелы услышал.

Вылез из топки, смотрю: Степаныч весь поломанный, хрипит, кровяная пена на губах. Слышу выстрелы. Думаю, наконец-то власти вмешаться пришлось. Выбежал, а там Белый добивает молотком последних пустышей. Увидел меня и говорит: «Откуда ты такой черный? Из ада, что ли?» Я ему: там Степаныч помирает. Пошли мы с ним подвал. Достал Белый фляжку, силой влил в горло пострадавшему лекарство. Ко мне обратился: «Так Черный, будет жив твой дед. На Стиксе не с такими ранами выкарабкиваются». Выкарабкался дед. Теперь он уже молодым по Стиксу бегает. Всё не уймется никак. Вот с тех пор я – Черный, а он – Лом. Он же страхолюдину ломом убил. В споровый мешок железяку загнал. Это я потом узнал, что эту страхолюдину топтуном называют.

С остальными было и того проще.

Ясень смеялся над собой:

-Вы думаете, я ясный сокол. Конечно, нет. И фамилия у меня не Ясенев. Просто я со страху на дерево залез. А Белый с Черным шли и беседовали друг с другом.

-Посмотри, куда со страху залез. Я в топку, а он на дерево.

-Это дерево – ясень.

-Дерево на дереве. Ясень на ясене.

Тогда Белый меня окликнул:

-Эй, Ясень, слезай с ясеня.

Вот так я теперь и бегаю по Стиксу Ясенем. А что, мне нравится. Не Баобабом же.

Если вы подумает, что Блондин был альбиносом, то обязательно ошибетесь. Был блондин с ярко-красными волосами. А как называют человека с огненно-рыжей шевелюрой? Правильно, рыжим.

Посмотрел Белый на свежака и говорит:

-Ну какой ты рыжий, ты же у нас блондин.

Свежак ему отвечает:

-Согласен. Первый раз со мной согласились. Я всегда говорил, что я блондин, а со мной всё спорили: «Какой ты блондин, ты рыжий». Нет, говорю. Это в цирке рыжий по арене бегает, а я блондин.

Вот так и появился рыжий по имени Блондин.

С Большим и Малышом другая история. Большой был небольшого роста, а Малыш – двухметровая детина. Частенько разыгрывали они представления.

Зашли они как-то в другой стаб. Пошел Блондин к бармену и говорит:

-Видишь два рейдера сидят. Отнеси Большому водку, а Малышу виски. Скажешь Блондин прислал.

Тот не понял и говорит:

-А где блондин? Ты же рыжий.

Вздохнул тот и продолжил:

-Я Блондин, зовут меня так. И смотри не перепутай, а то обидятся.

-Растерялся бармен слегка, но понёс. Поставил перед одним водку, а перед другим виски. Все как ему сказали: большому водки, малышу виски.

Как начали те ругаться:

-Ты кому что поставил. Тебе было сказано: Большому – водку, а Малышу – виски.

-Я так и сделал. Вот водка, а вот виски.

-Мужик, ты всё попутал, - сказал щуплый рейдер. – Я – Большой, а это Малыш.

Бармен засмеялся:

-Ну вы приколисты. Рыжий у вас не Рыжий, а Блондин. Большой у вас Малыш, а небольшой у вас Большой.

-Самый большой приколист – это Стикс. Мы у него только учимся, - ответил Большой.

Бармен ушел, но через некоторое время вернулся с со спиртным и закуской.

-Весёлым рейдерам от заведения. А то никакого позитива: придут из рейда злые, угрюмые. Они устали. У них стресс. Хотят тут всё разнести. Нажрутся, драки устраивают. Жизни не радуются. Говорю им об этом, так они отвечают, а чему тут им радоваться. Это же Стикс.

Мужики выпили с барменом.

-Правильно говоришь, - сказал Малыш. – Жизнь штука настолько серьезная, что без юмора её просто не понять.

А дальше пошла потеха. Всем было весело, все радовались красивым женщинам, но пришла группа мрачных рейдеров. И они попросили всех вести себя тише. У них видите ли час скорби. Они из рейда вернулись, в котором их товарищи погибли.

Малыш ответил просто:

-Нам завтра в рейд идти. Рыдать мы здесь не намерены. Сядьте в номере и грустите, не мешайте людям радоваться жизни.

Рейдеры зло посмотрели на компанию, но промолчали.

Бармен подошёл к ним и предупредил:

-Они из отряда Белого. Жить хотите, ведите себя прилично.

Вот такие развлечения устраивали для себя бойцы Белого.

Самым серьезным у них был Ярый. Вот его звали почти по фамилии. На земле он был Ярцевым.

Это было ближайшее окружение главы стаба «Южный». Этим бойцам Белый доверял особо. Собрал их Белый у себя в кабинете.

-Перестали мы за обстановкой следить. А за это время у нас почти под носом новый стаб появился. «Новая жизнь» называется.

-Не перед самым носом, - заметил Черный.

-И знаем мы о нем уже кое-что, - заметил Малыш.

-Это точно не муры, - продолжил Большой.

-И не стронги, - добавил Блондин.

-Вообще бы посмотреть не мешало.

-Вот-вот, - обрадовался Белый. – Вы и посмотрите. А чтобы я за вас спокоен был, с вами и Лом отправится. На складе получите всё, и отправляйтесь. У вас самые широкие полномочия. Войну не хотелось бы начинать, а хороший союзник не помешал бы.

-А то, что у них муры и внешники живут? С этим как быть?

-Да никак. Это не наше дело. Я здесь мировой порядок наводить не собираюсь. Вы присмотритесь: они адекватные? Или от них стоит держаться подальше?

-Поняли, командир. Завтра потихоньку и отправимся.

Глава 16 В пути

Ранним утром команда под руководством Ярого собралась в дорогу. Отправлялись они на трёх бронированных машинах. За пулеметы уселись Блондин и Малыш.

Малыш ехал в первой машине. Для него было оборудовано специальное место. Долго пришлось возиться всем бойцам их небольшой группы, пока установили пулемет на крыше машины. Сам «Утес» весит 25 килограммов. Лента пулемётная 10 килограмм. Отдача от выстрелов рвет металл не шутя. Зато и поражающая сила велика. Патрон – 12,7 мм.

Блондин ехал на последней машине. У него на крыше был КПВТ. Тоже бандура совсем не маленькая. Повозиться пришлось. Очень удачно сочеталось в этом пулемете скорострельность станкового пулемета с бронебойностью противотанкового. Любил Блондин свое оружие.

-31 килоджоуль – это вам не фунт изюма, - любил повторять он.

-А что это за хрень? – спрашивали его товарищи.

-Дульная энергия.

-А-а-а, - отвечали они. – Тогда все понятно. Главное, что элиту можно завалить.

Конечно стрелять из них – удовольствие дорогое, но не дороже их жизни. Да и они далеко не бедные по меркам Стикса. Причитать не надо.

Большой сидел, прищурив глаза. Казалось, он весь ушёл в себя. Ничто его не трогает, мир не интересует. На самом деле он настраивался слушать Стикс.

-Улей жужжит совсем по-разному, - так говорил Большой своим друзьям. – Необходимо найти общий резонанс с окружающим миром, тогда его слушать легко. Часто сенсы напрягаются, хотят всё услышать. Это требует много сил. А как только сенс устает, его внимание рассеивается. И тут приходит страшный зверь.

-Рубер? – интересуется боец.

-Нет. Страшнее…

-Элита? - спрашивает другой.

-Ещё страшнее…

-Две элиты? – вмешивается третий.

-Всё не то. Этот страшный зверь – маленький северный песец. Вот когда ужас наступает. После прихода этого зверя никого в живых не остается.

Об этом все бойцы группы знают, поэтому никто на Большого внимания не обращает. Каждый сам находит путь общения со Стиксом. Главное, чтобы результат был.

Три водителя: Винтик, Шпунтик и Ключик – ещё с вечера приготовили свои машины. Хочешь жить – следи за машиной. Она сможет унести бойцов от беды. А потому они не только водители, но и механики. Каждый свою машину готов усовершенствовать, и не жалеет для этого ни сил, ни споранов. Теперь они крепят свое оружие к потолку. Поднял руку вверх, рванул автомат, и через секунду оружие у них в руках. Тем не менее, каждый из них понимает, что их место за рулём. Вся надежда на своих боевых товарищей: они прикроют от зараженных, они вовремя увидят опасность слева и справа.

Каждый должен делать то, что командир скажет. И сам командир при деле. С гранатометом не расстается. Разве, когда спит. Ни одна элита не уйдет от его выстрела. Но дорогое это дело. Ясень вытащил свою винтовку и готовит ее к бою. Скоро и Ходок должен подойти. Вот кому имя подошло. Не в бровь, а в глаз. Как ни посмотришь, а у него новая баба. Нет бабы? В бордель поперся.

-А что, -говорил он, - я парень фартовый. Бабы таких любят. И не жадный я. На своих цариц последний споран спущу.

И что греха таить, любили его бабы. Вот и сейчас. Провожает его краля, пирожки в дорогу суёт. Опять всех угощать будет.

Смеётся сам Ходок:

-Должен я соответствовать своему имени. Ходок я, или не ходок? Вот то-то и оно.

Так и пришел Ходок на погрузку: пироги в одной руке, снайперка в другой.

Лом и Чёрный налегке устроились. Клевцы у них на поясе, нож под рукой да саперная лопатка рядом. Весь набор бойца ближнего боя. Чистят они дорогу от пустышей да лотерейщиков. Остальных можно только с крупного калибра завалить.

Нет, дар боевой у каждого есть. Но он на крайний случай. Сколько раз в стелс уйти можно? Два раза. От силы три. А потом хоть ложись и помирай. Пока вновь силы появятся.

Сильна у них группа. Каждый из них испытанный боец. А сплоченность делает их ещё сильнее.

Пора ехать. Все споро распределились по машинам. Ключик был за рулем первой машины. Он был самым опытным водителем.

Когда он попал в стаб и ему предложили машину, первым, что он сделал, выбросил ключи. Машина стала заводиться от кнопки. Ему было очень удобно. Нажал и поехал.

Бойцы об этом ещё не знали. Вот один из них и попросил ключик: ему надо было куда-то съездить.

-Я сам себе ключик, - недовольно буркнул себе под нос водитель.

Вот так он и стал Ключиком.

Был Ключик мужиком сентиментальным. Обращал внимание на природу, на звезды, на закаты и восходы. Вот и сейчас не преминул он заметить:

-Красота-то какая! Ети его.

Это «эти его» развеселило спутников Ключика. Благо, что с ним ехал командир и Малыш, а то неделю боком выходило бы ему это лирическое настроение. А так, командир только хмыкнул, Большой ещё не вышел из своего транса. Только Малыш невежливо заржал на слова своего друга, но тоже не стал ничего комментировать.

Закат действительно был красив. Там, где всходило светило Стикса, уже шли ярко-красные лучи, которые постепенно отвоевали для себя половину неба. Казалось, небо пылало, столь интенсивным было зарево.

Ярко-зеленая листва казалась сочной и яркой. На деревьях сверкали пятна росы. Разве, столь мирная обстановка может нести в себе угрозу? Однако это было так.

Вот они, первые неприятности. От лесополосы бежала небольшая стайка зараженных. Машины даже не сбавили ход. Тем не менее, проехать без столкновения им не удастся.

Большой недовольно засопел:

-Это не очень опасная стая. Здесь только бегуны и лотерейщики. Основные проблемы нас ждут в ложбине.

-Поганое место, - отозвался Ярый. – Ладно здесь приостановимся. Почистим этих. Может удастся выманить из засады других зараженных.

На зачистку оправились три человека: Ярый, Лом и Чёрный.

-Сидел бы ты, командир, в машине, - начал лениво говорить Черный. – Мы и сами справимся.

-Я и не спорю, что справитесь. Я в сторонке постою, может, и мне дело найдётся. Вдруг с «Агленя» стрелять придётся. Так я местечко подберу. И вас заодно подстрахую.

Бойцы тем временем заняли боевые места. Водители приготовили автоматы. Ходок возился со своим «Винторезом», а Ясень приготовился к стрельбе из «Вала». Малыш с Блондином присматривались к местности через пулеметный прицел.

Последние минуты затишья перед боем. Никто, в принципе, особо не волновался. Позиция была выигрышной. Боеприпасов много. Силы не растрачены.

Первыми встретили врага Лом и Чёрный. За их движениями было трудно уследить.

-И это они ещё не используют свои дары, - подумал Ярый.

Сумбура в бое не было. Черный и Лом чувствовали друг друга. Они нисколько не мешали друг другу. Наоборот, они легко отдавали друг другу своих противников. Лотерейщик вроде сцепился с Ломом, а получил по споровому мешку от Черного. Бегун рвался к Черному, и не заметил быстрый удар Лома. Бой не продлился долго. Вскоре все зараженные лежали на земле.

-Не забудьте «контрольный выстрел», - предупредил бойцов Ярый.

Те молча кивнули головой и ещё раз прошлись по зараженным клевцом, потом быстро распотрошили споровые мешки, и, не разбирая добычу, побросали её в мешок.

-Не спешите, - предупредил командир. –Лучше займите позицию, вдруг из засады примчатся.

-Ты прав, командир, - заметил Большой, - пора занимать позицию. Через пять минут покажутся.

Лом вытащил свой любимый карабин Мосина, с которым уже долгое время не расставался.

На замечания других, что мог бы подобрать оружие и получше, лишь пожимал плечами и говорил:

-Мне нравится. Хорошая штука, между прочим.

На этом все разговоры и закачивались.

Группа зараженных показалась из-за поворота. Она была намного серьезнее предыдущей. Впереди вместе с пустышами и бегунами приближались лотерейщики и топтуны.

Бойцы знали свои цели. Из «калашниковых» расстреливали пустышей, бегунов и лотерейщиков. Лом выбивал из карабина топтунов. Ему помогали и другие снайперы. Пулеметы грозно молчали. Их цель - руберы и молодая элита.

Защелкали выстрелы. Зараженные падали, бойцы стреляли, командир высматривал элиту.

-Видишь марево? – спросил у Ярого Большой. – Вот там и есть элита.

Командир внимательно всмотрелся вдаль. Он сконцентрировался, быстро вскинул свой «Аглень» и без промедления выстрелил.

-Слишком хорошо они чувствуют прицел. Чуть промедлишь, и элита сорвалась с места.

Выстрел был удачен. Теперь можно вздохнуть спокойно: зараженные не представляют опасности. мутантов добили. Опять выпотрошили споровые мешки и тронулись в путь.

Солнышко пригревало, дорога была выматывающе монотонна. Голова у бойцов время от времени падала на грудь. В конце концов командир не выдержал:

-Самое похабное время. Тишина, спать хочется. В глаза хоть спички вставляй, чтоб не закрывались.

-А тут элита откуда ни возьмись, - отреагировал Большой.

-Сонное царство не способно быстро отреагировать, - не выдержал Малыш.

-Вот тогда и приходит маленький северный пушной зверёк, песец который, - подвёл итог рассуждениям Ключик.

-Тогда привал, - скомандовал Ярый. – немного в себя придём. А то точно сонными порвут. Большой, что там тебе улей нашептал.

-На пригорке через полкилометра можно лагерь разбить. Просматривается вокруг далеко. От погони можно легко в любую сторону уйти.

Полкилометра растянулись в несколько раз. Тем не менее, не прошло и часа, как машины выскочили на небольшую возвышенность и остановились.

-Благодатный тенёк, - простонал Блондин. – Наконец-то. В сон тянет не могу. И по щекам себя бил, и за бока щипал. Ни хрена не помогает.

-Командир, - предложил Чёрный, - давай привал сделаем. Передремлем. А то погибнем за не понюх табаку.

- Сделаем, - ответил Ярый. – Час отдыхает Винтик, Шпунтик и Ключик.

Два часа не трогаем Большого, Малыша, Блондина, Ясеня и Ходока. Я, Лом и Черный дежурят первыми. Я с ними.

Через пять минут бойцы уже спали.

Глава 17 Муры

Два часа пролетели быстро. Зной начал спадать, да и бойцы потихоньку приходили в норму.

Шпунтик, Винтик и Ключик дежурили не просто так, а с большим смыслом. Они обед готовили, пока все спали. Но не в ущерб безопасности. Не дай бог проморгать. Налетит беда, откуда не ждали. И нет больше бойцов у Белого. Со Стиксом шутки плохи. Мигом в желудке у мутантов окажешься. Так сказать, круговорот жизненных сил на Стиксе. Или ты сожрал, или тебя. Неприятно так думать, но факт есть факт, в какую обертку его не заворачивай.

Жизнь на Стиксе состоит из маленьких радостей. Надолго никто жизнь свою не планирует. Выспался хорошо. Уже радость… Поел вдосталь. Счастье… Ночью никто не потревожил, и ты хорошо выспался. Вообще, блаженство…Так и жили на Стиксе умные люди. Не мудрствуя лукаво радовались они теплому дню, красивому цветку, женской улыбке.

Наверное, поэтому собирались бойцы из отряды Белого почти счастливыми. Почему почти? Потому что полное счастье может быть только за крепкими стенами стаба. И то не всегда. А в пути? Чего гадать… Всё может случиться.

И опять путь-дорога. Крутятся колёса наматывают километры. Только шины шуршат, когда попадается хороший асфальт.

Вдруг Большой поднял руку кверху с выставленным пальцем. Все в машине насторожились. Ярый показал знак «осторожно» бойцам в других машинах. Те вмиг заняли свои места.

-Что там? – спросил командир у сенса. – Опять зараженные.

-Хуже, - ответил Большой. – Люди. И отряд не совсем маленький, человек двадцать-тридцать.

-Это для нас не так страшно, - заметил Ярый. – Знать бы, кто они? Может, свой брат – рейдер или стронг. А если муры? Или не дай бог внешники? Вот как узнать?

-Слышь, командир,- обратился к Ярому Ключик, - я тут знаю хитрую дорогу. Она, может быть, исчезла, но как-то я по ней ехал. Проехать можно легко. И мы окажемся впереди этого отряда. Там обзор сверху, вот мы и узнаем, кто там засел.

Ярый махнул рукой. Машина вдруг свернула с дороги и взяла круто вправо. Небольшая колонна свернула в лесок. По самому краю шла неплохая дорога, о которой бы никогда не догадался, потому что высокая трава, росшая на обочине, скрадывала дорогу.

-Какой медвяной запах, - подумал Малыш, - сюда бы пасеку поставить. Меда было бы вагон. И вода недалеко. Из пруда бы её пчелки носили. Но увы. Тут не пчелы, а мутанты хорошо обитают.

Машины спустились вниз, на самое дно оврага. Накатанная дорога никуда не делась, только теперь она тянулась далеко вперёд по балке. Справа увидел Ходок белую глину.

-Как на родине, - подумал он. – В детстве я считал, что глина должна быть белой, а песок ярко-желтым, а оказывается основный цвет глины коричневый, а речной песок не имел такого красивого желтого цвета. Что-то слишком меня потянуло на воспоминания. Как бы беду не накликать.

Ходок махнул головой и выбросил эти мысли из головы. Это в стабе можно помечтать и предаться воспоминаниям. В пути надо ожидать любой неприятности.

-Это хорошо, что мы ушли с трассы, - размышлял Блондин, всматриваясь вперёд до боли в глазах. – Не всегда прямая дорога быстро приводит к цели. Быстрее доберешься по безопасному пути. Всё-таки здесь как-то спокойнее.

Лом поправил саперную лопату, широко зевнул и начал рассматривать кусты лесной смородины, росшие по краю лесополосы.

-Чуйка, моя чуйка, - напевал он про себя, - ты не раз меня спасала и сейчас предупреждала: не ходи ты прямо, а сверни направо. А теперь ты замолчала, чуечка моя.

К своим предчувствиям бойцы относились серьезно. Может быть, и напрасно крюк делали. А может быть, и нет. Кто знает? Их никто не торопит. Они никуда не спешат. Так оно лучше и спокойнее.

Черный сделал свой вывод:

-Смелый боя не боится, он его объедет. И это правильно. И боезапас сбережём. А то все патроны переведем и в стабе на голодном пайке будем.

Дорога начала медленно подниматься вверх. Как только выскочили из балки, машины тотчас же свернули в лесополосу.

-Никто нас не заметил, - решил Ярый. – Это хорошо. Значит мы спокойно осмотримся. Наверное, вот там, внизу, отряд сделал засаду. Трудно бы нам пришлось, если бы с трассы не свернули.

Ну что, Большой, скажешь? – обратился он к сенсу. – Там засада. Я правильно понял.

-Правильно. Это муры. Но это не столько засада, сколько ожидание перезагрузки, - ответил сенс.

-А что здесь такое? Что муров заинтересовало?

-Здесь пионерские лагеря перезагружаются. Парочка приличных пансионатов. Вот они за девками и бабами приехали.

-Надо же? – удивился Ярый. – За свежим мясом приехали. Что, бойцы, скажете?

-Командир, мы спешим? – спросил Ходок.

-Нет, мы до пятницы абсолютно свободны…

-До какой пятницы?

-Той, которая будет через несколько недель.

-Так, может быть, мы немножко задержимся? – осторожно поинтересовался Ходок.

-Нет, - ответил командир, - мы основательно разберемся с ситуацией. Не нравятся мне эти люди. А вы что скажете?

-А как они нам не нравятся, командир, - подхватили бойцы, - аж зубы сводит, так не нравятся.

-Тогда действуем так: я со своей любимой «Агленью». Нет не так: я со своим любимым «Агленем». Опять как-то не так. Никто не знает, как правильно? Жаль… И я не знаю. Пусть будет так: я со своей любимой хреновиной, а Черный и Лом с шайтан-трубой спускаемся по тропинке чуть ниже и располагаемся в удобных местах. Снайперы занимают позиции. Где они, эти позиции, снайперы решают сами. Водители сидят за рулем своих машин. Как только увидите красную ракету, выскакивайте из укрытий и мчитесь на помощь. Пулеметчики сидят за пулеметами и ждут команды. Стрелять только в крайних случаях. Патроны к пулеметам ого-го-го сколько стоят. Зря не переводить. Война войной, а экономика должна быть экономной. Уразумели?

-Уразумели.

-Вперёд.

Бойца не торопясь стали занимать свои позиции. Казалось, ничего в мире не изменилось. Так же, как и прежде, светило солнышко, также, как и прежде, мягкий ветерок нежно овевал лицо. Бойцам так же, как и всегда хотелось жить. Но, как и прежде, они пошли в бой. Ради кого? Или чего? Наверное, для того, чтобы этот мир стал немножко чище.

Ждать пришлось долго. Муры ожидали перезагрузки. А она ещё буде ой как не скоро. Наконец они зашевелились. Надоело сидеть на одном месте. Пора было уже отправляться за добычей. Когда муры потеряли свой человеческий облик? Наверное, тогда, когда люди стали для них товаром. Вот и сейчас они приехали за свежим мясом. А если так, то пощады им ждать не стоит. Да они, если честно сказать, никогда на нее не рассчитывали.

Ярый показал Лому, что тот уничтожает первую машину, Черный – последнюю, а он выбивает посередине. После этого они берут автоматы и добивают противника прицельной стрельбой. Ничего сложного. Всё, как всегда. Не такая трудная операция, чтобы усложнять ее. Тем не менее Ярый всегда относился к противнику с уважением. Никогда он не считал муров слабыми бойцами. Были бы слабыми, давно бы уничтожили. А их меньше не становится. Много среди них знатных бойцов. Много и швали. А где ее мало. Она и в их стабе есть. На то, что весь отряд противника из слабых бойцов состоит, не стоит надеяться. Вся надежда на внезапность, на то, что противник не ожидает впереди засады. Ведь они много времени провели на дороге. Никто мимо проехать не мог. А про хитрую дорогу никто из них не знал.

В принципе, всё получилось, как они и рассчитывали. Три выстрела – три уничтоженных машины. Остальные оказались запертыми. Не было у них времени на мгновенный разворот или прорыв. После сигнала выскочили машины, и из ручных пулеметов расстреляли оставшихся. Люди не элита, чего зря на них переводить дорогущие патроны. Отстрелявшись, они тут же исчезли. Теперь пора пришла снайперов. Они не спеша выцеливали оставшихся бойцов. Лом и Черный потихоньку двинулись к машинам. Они должны были произвести зачистку. Пока они не проверят поле боя, никто не мог к нему приблизиться. Только снайперы помогали им. Вдруг кто-то из противников жив, а его не заметили.

Подстраховывая друг друга, два бойца быстро произвели зачистку. Несколько муров оказались ранеными. Их связали хитрой веревкой, которую можно было только разрезать. Она использовалась один раз.

Большой подтвердил Ярому, что всё закончено. Можно смело подъезжать к поверженному противнику. Бойцы вскочили в подъехавшие машины. Через пару минут все были возле разбитой техники.

Ярый отметил, что машины тотчас же развернулись и стали по направлению к опасным местам. Никто из бойцов не расслабился. Боевое охранение было мгновенно выставлено. Каждый боец знал свой маневр.

Командир подошёл к раненым. Их было трое.

-Куда вы направлялись? Первого, кто расскажет всё, я отпущу. Время пошло.

Один из муров начал угрожать:

-Это наши охотничьи владения. Братва вас вырежет. Вы здесь долго не задержитесь.

-Ишь баре какие. Охотничьи владения… В таком случае отправляйся ты в край вечной охоты, - с этими словами Ярый из пистолета разнес ему голову.

Минуту подождав, командир продолжил:

-Ваши шансы возросли. Кто хочет остаться в этом мире. Прошу приступать к повествованию.

Во время своей речь Ярый слегка постукивал пистолетом по своей руке.

Один из раненых отозвался:

-Что тут скрывать. Вон скоро перегрузка пионерлагеря. Любят наши паханы свежее мясо. Некоторые до малолеток охочи. Им всё равно, что девочки, что мальчики. Лишь бы помоложе.

-Вот и молодец. Лом он твой, бери его. Пусть всё досконально расскажет. От твоей искренности зависит: жить тебе или отправиться в поля вечной охоты.

-Не хочу я в поля вечной охоты. Всё не только расскажу, но и готов показать.

-А друзей предашь?

-А где они? Все погибли. Я свободен от приказов.

-А с мурами почему был.

-Жить захочешь, не так раскорячишься. Я не из идейных, я из примкнувших по обстоятельствам.

Лом отвел его чуть в сторонку, освободил ему руки и даже попоил живцом. Мур потихоньку приходил в себя.

-Крепко меня приложило головой, - заметил он. – Так бы я живым не дался. Но что произошло, то произошло. Даже если теперь и пристрелите, не в обиде, мучить не будете.

Лом удивился:

-Так ты не боишься?

-Боялся, что измываться будете. Не люблю боль терпеть зря. А смерти не боялся… И сейчас не боюсь.

-Интересный ты парень, - усмехнулся Лом. – Будешь полезен, командир отпустит.

-А ты?

-А я тебе клевец, живец и пистолет дам. Будет у тебя шанс выжить – выживешь.

-А почему так?

-Понравился ты мне. Теперь давай всё подробно рассказывай.

-Хорошо, подойдём к той машине. Там у нашего командира карта подробная, по ней легко понять, куда направлялись.

-Не балуй только. Не люблю я этого.

-Я может и мерзавец, но не дурак, чтобы судьбу дважды испытывать.

Ярый в это время беседовал с оставшимся:

-Тебе надо очень постараться, чтобы мне интересное рассказать. Ты пока подумай, а то ко мне бойцы идут.

-Командир, тут две машины целые оказались, - начал Винтик.

-Может, мы их испытаем? – продолжил Шпунтик.

-А как мы их будем испытывать? – удивился Ярый.

-Я привяжу трос за левую ногу и прицеплю к фаркопу своей машины, - убеждал Винтик.

-А я за правую, - вторил Шпунтик.

-И как потянем, - закончили они вместе.

-Уберите этих сумасшедших, - попросил мур. – Я вам всё расскажу. Даже то, чего и сам не знаю.

-Не получится. Клиент хочет всё рассказать.

-Жаааль, - протянули Винтик и Шпунтик.

После такого посещения Ярый получил удивительно полные ответы на все свои вопросы. Ни разу тот не ответил, что не знает.

-Живи, пока, - пообещал командир. – Мура в машину. Этих живодёров к нему не пускать. Знаю я их. Опять что-нибудь испытать захотят.

-Не будем мы ничего испытывать, - возразили водители. – Прикололись мы.

-Знаю я. Вы машины проверили?

-Две точно надо забирать. Одна под вопросом. Тоже хороша. Может, пока на прицепе потащим. Глядишь, и на ход поставим.

-Машины на продажу?

-Себе оставим. Больно хороши.

-А водителей где брать?

-Пленных за руль посадим. Пусть наш Блондин их проверит. Вроде ребята ничего, - предложил Винтик.

-А что, - добавил Шпунтик, - на свободу с чистой совестью.

-Позовите Блондина.

Через несколько минут подошел отрядный ментат.

-Проверь, можно ли использовать пленных.

-Уже проверил. Крови на их руках особой нет. Сейчас они счастливы, что жить остались.

-Тогда пусть собирают все трофеи. А то вы уже перебираете хорошими вещами. Не хотите вымазываться.

-А это идея, командир, - поддержал Большой. – Пока мы оборудуем наверху лагерь, муры пусть здесь всё соберут. Оружие, машины, патроны лишними не бывают.

-Тащите их сюда.

-Так, бойцы, из разряда пленных мы вас переводим во вспомогательных рабочих. Ваша задача – собрать оружие, патроны и всё, что найдёте нужным. Грузите в машины. Одна машина вас прикрывает. Остальные отправляются оборудовать временный лагерь. Ключик, поломанную машину тащите в будущий лагерь, там и занимаетесь ею. Шпунтик остается здесь. Он смотрит, что можно сделать с обгоревшими машинами. Большой, ты остаешься здесь со мной. Будешь с Ульем в резонанс входить. А вы не забудьте по-светлому мины разбросать.

-Командир, всё сделаем правильно. Не переживай. Мы понимаем, что воюем мы недолго, больше готовимся.

-Целее будем.

А дальше была сплошная рутина.

Бывшие муры, а ныне вспомогательные рабочие, собрали всё имущество. Подошли они к этому делу творчески. Даже стрелянные гильзы собрали. Бойцы к этому отнеслись одобрительно. Мародерка – дело святое. А правильно проведенная мародерка – это дополнительные средства для отряда. Другое дело, что им в лом этим заниматься.

Винтик собрал из трех машин одну и начал очищать ее от копоти. Ярый хотел его остановить, но водитель уперся. Он, видите, о такой машине давно мечтал, поэтому ее не бросит. Командиру осталось только рукой махнуть. После того, как Винтик закончил собирать машину, он подозвал вспомогательных рабочих.

-Завтра вы будете переведены в штрафотряд. Вот ваш будущий транспорт. Как приготовите, так и ехать будете.

Муры шуршали до самого позднего вечера. От машины они не отходили даже в лагере. Где они нашли баллончики с краской, никто и не понял. Утром не было обгоревшей развалины. Все увидели красавицу-машину.

Глава 18 История Максимки

Встали все рано утром. Можно сказать, с первыми лучами солнца. Все понимали, что предстоит тяжелый день, поэтому в запасе у них должно быть время. Хорошо всё на бумаге, да забыли про овраги.

Одни собирали мины, другие складывали вещи, водители проверяли солярку и масло. Все были при деле.

К Ярому подошёл один из муров:

-Командир, разговор есть.

-Не переживай, никто вас не тронет, отпустим, как обещали. Оружие дадим, живца. Загрузитесь по полной. Но вначале нам поможете.

-Я не поэтому поводу.

-В отряд хотите попроситься.

-Нет. Об этом говорить ещё слишком рано. Вы нас в бою ещё не видели. Я это прекрасно понимаю.

-Тогда, о чём хотел поговорить?

-Начну издалека. Сразу скажу, что отряд у нас был хорошим, командир справедливым. Скорее мы были серыми рейдерами, а не мурами. Да мы выполняли поручения муров. Однако база у нас была своя.

-Так вы можете пройти в любой стаб?

-Конечно. Мы с мурами напрямую связаны не были. Поэтому любую проверку легко выдержим.

Ярый задумался: «А это уже проблема. Надо новые вопросы отрабатывать. Приеду, сообщу в стабе».

-Но я не об этом. Тот пионерлагерь, к которому мы направляемся, мы часто чистили. И однажды я увидел пацаненка. Он был настолько похож намоего сына, что я не мог отдать его на растерзание. Спрятал я его, а потом отпросился у командира и приехал к нему.

Он в это время прятался в подвале. Мальчонке лет десять. Но смышленый до ужаса.

Я, когда ехал, волновался. Не сожрали его мутанты? Не поймали его? Как он там? Приезжаю, открываю подвал, а там никого нет. Зову его, а он не появляется. Расстроился , чуть не заплакал. Смотрю, а он в углу стоит и улыбается.

-Я, батя, прятаться научился. Раз, и нет меня.

Обрадовался я:

-Напугал ты меня, сыночек. А вообще, молодец, хорошему научился. Прятаться нужно. Долго невидимым становишься?

-Вначале недолго получалось. Но я люблю в прятки играть. Так сейчас больше двух часов могу никому не показываться.

-Молодец, сынок. Но папку так больше не пугай.

-Хорошо, не буду.

-Слышишь, Максимка.

-Я не Максимка, я Лешка.

-Нет, сынок, Лешка остался на земле. А ты другой человек. Ты Максимка. Нравится тебе новое имя?

-Да нормальное. Только зови не Максимка, а Макс. Взрослый я уже.

Быстро на Стиксе взрослеют. И правда для меня он Максимка, маленький, а он себя взрослым ощущает, сам живет.

Пожал я ему руку, как взрослому и говорю:

-Согласен. Будешь Макс.

Мальчишка носик вздернул:

-Пойдем я тебе покажу, где расположился.

Все подвалы он обшарил, в одном спальню устроил. В другом у него кухня и столовая. В третьем спортзал. Я ему живчик вначале делал, потом он сам спораны разводить научился. А последний раз приехал, а он мне спораны и горошины показывает.

Я его спрашиваю:

-Откуда взял?

-На охоту ходил, - смеется мой Макс.

Показал он мне ловушки, которые на зараженных ставил. Я только удивлялся, какой малец башковитый оказался. По всему кластеру у него свои проходы. Сам мелкий, шустрый. Легко проскакивает, а зараженный тупо бьется. Пока мутант пролезть пытается, а на него сверху блок падает. Остается только споровый мешок вскрыть. В другом месте у него стальной трос ловушкой является. Кусач попадётся ногой, система противовесов срабатывает, и висит голубчик вниз головой, пока и не кончится. Сейчас, говорит, ловушку для элиты готовит. Но такая ловушка долгой подготовки требует. Приеду, посмотрю, что у него получилось.

Прошлый раз я ему пистолет Макарова привез и кучу патронов к нему. Отрабатывай глазомер. Становись снайпером. До этого я ему арбалет привозил. Так он вначале все болты расстрелял. Расстроился. Потом нашёл слесарную мастерскую, потихоньку перетащил её в подвал и клепает себе болты под арбалет.

Сейчас ему автомат Калашникова вез, патроны к нему и к ПМ. Пусть ребёнок приучается к суровой жизни.

-Так сейчас же там перегрузка произошла. Все же пропадёт?

-Он рядом с лагерями нашел руины военной части. Она долго не перегружается. Вот там у него все и находится. Его оттуда и отрядом не возьмешь.

-А твой командир знал об этом?

-Знал. Но это никому не мешало. Для меня отдельным стимулом было. Поэтому это послабление никого не интересовало. Все думали, что у меня где-то баба спрятана. Немного подкалывали, а больше завидовали. Я, конечно, отговаривался. Но чем больше убеждал, тем больше не верили.

-Что ты от меня конкретно хочешь?

-Давай заедем, заберем парнишку. Мне отсюда уходить придётся. Не могу Макса бросить. Ждёт от меня.

-Заедем, конечно, мы же не звери. Показывай на карте, где эти подвалы находятся.

Перед отъездом Ярый собрал всех бойцов.

-Наш штрафник попросил заехать к подвалам. Там у него пацан находится. Он его за сына считает. Вы ему верите?

Отозвался другой штрафник:

-Ему можно верить. Он хороший боец. Он иногда исчезал, мы все думали, что у него где-то баба спрятана, а оно вот как.

Все согласились:

-Мы же не попрем все наобум. Все равно проверим его слова, посмотрим пути отхода. Почти ничем не рискуем. А помочь свежаку, тем более малолетке, сам Стикс велел.

Когда же Ярый поведал, что это не просто пацан, а уже почти ветеран Стикса, все ещё больше утвердились в своём мнении: мальца нужно забирать.

Колонна увеличилась на три машины. «Ох не дело это, - подумал Ярый, - мобильностью рискуем, и ничего не бросишь, народ не поймёт, да и душа не позволит».

Дорога проходила спокойно. Большой мерно покачивался в своем резонансе. Пока ничто не вызывало у него тревоги. Ярый не любил без причины дергать своих бойцов. Он верил в их умение выживать.

А ему пока следует обдумать одну вещь:

-Вот вчера они уничтожили отряд. Если бы снова встретили, опять бы уничтожили. Дело не в этом. Дело в руководителе стаба «Новая жизнь». Вот у него, по слухам, и муры, и внешники, и даже, прости господи, «Дети Стикса». А может быть, прав Иван, что дает людям шанс. Вот новенькие пройдут крещение огнем. Как потом с боевым товариществом быть? Уже не выгонишь. Свои бойцы не поймут. Да и у самого совесть не позволит. Если с мальцом все правдой окажется, надо их заново окрестить. Другая у них жизнь начнётся. Другими они станут. Пожалуй, так и сделаем. Одного Лом крестить будет, другого Блондин. Всё так и сделаем.

Ты посмотри, как они в отряд влились. За баранками лихо сидят. Вооружили их неплохо. А сейчас вообще замахали, просят остановиться. Нет, правильно я надумал.

Весь отряд собрался возле командирской машины.

-Ярый, - обратился к нему Лом, - послушай бойца. Мне кажется, его послушать надо.

-Раз надо, послушаем. Говори, но только по делу. Некогда рассусоливать.

-По делу, командир. Впереди по курсу мосточек. Очень неприятное это место. Так и просится засаду устроить. Мы обычно его объезжали налегке, правее есть место, где можно переправиться.

-Дело говоришь, один раз мы уже объехали засаду. И здесь проверить надо. Лом, бери бойцов, мы потихоньку подъедем и сделаем вид, что у нас поломка случилась. Снайперы со мной будут, пулеметчики тоже. Остальные твои.

-Я и второго бойца из муров с собой возьму.

-Бери, но только он уже не из муров. Раз он с нами, значит, не из муров.

-Согласен, командир. Двух новеньких я забираю.

-Забирай.

На развилке Лом со своим небольшим отрядом тихо ушли. Колонна потихоньку поехала дальше. Им еще надо было подъехать к переправе.

Новенькие вывели своих товарищей к реке. Переправа была уже оборудована. Через речку натянут трос, а к нему пристроен небольшой плотик. Он находился на том берегу. Но бойцу в воду лезть не пришлось. С помощью веревки его просто подтянули к себе. Часть отряда быстро перебралась на другую сторону реки. На плот поместились бы все, но осторожность лишней не бывает, поэтому переправились в два приема. Плотик поставили на прикол, а сами отправились на разведку.

Новенькие вели скрытыми тропами. Их помощь была совсем не лишней.

-Толковый был у вас командир. Жаль погиб, - проговорил Лом бойцу.

-Не он вёл отряд. Другого поставили. Из-за него, барана, все и погибли.

-А где же командир?

-В стабе оставили. Не понравилось, что в прошлый раз мало привезли. Наказали его так. Но я думаю, что он уйдёт от них. Тем более, когда часть отряда положили.

-А где остальная часть?

-В другое место послали. Сказали, что и так справитесь. Справились.

Потихонечку вышли к мосту. А вот и она засада два человек на одной стороне дороги, два человека на другой, два человека под мостом. С десяток возле машины с клеткой веселятся.

Лом с Черным переглянулись:

-Начнем с ближних. А вы, бойцы, вот тех разберите.

Через минуту они растворились в ветвях. Минут через десять вернулись.

-Нет больше секретов, - заметил Черный, - рассекретили мы их. Давайте ближе подойдём. Они там ржут так, что и стадо слонов не заметят.

-Мы впереди, а вы чуть сзади. Ничему не удивляйтесь. И зря патроны не переводите, - предупредил все Лом.

Лом и Черный сужали круг за кругом. Бойцов при этом у противника оставалась всё меньше и меньше. Осталась только та часть, что находилась возле машины. Вдруг на них упали два круглых предмета, потом еще два. Это были головы погибших бойцов. Такой сюрприз парализовал волю оставшихся. Они начали стрелять во все стороны, не разбирая, где находятся их противники. Лом с Черными в это время расстреливали их как в тире. Пока те не закончились.

-Надо же было пару человек оставить для беседы, - заметил кто-то.

Лежат и ждут, когда их спросят. Они вон там лежат. Пока проверим, чтобы никто не остался в живых. А то стрельнет ненароком. Убьет кого-нибудь. Жалко товарищей по глупости терять.

Контрольные выстрелы не понадобились. Убитых отнесли в сторонку. Как раз подъехала и колонна.

-Что тут у нас? – спросил Ярый. - Не было засады? Всё спокойно?

-Была, - ответил Лом. – Сейчас нет. Всё стало спокойно.

-А кто в клетке?

-Не знаем. Сами только освободились.

Подошли к машине с клеткой.

-Это люди из нашего отряда, - сказал один из новеньких.

Все недоуменно посмотрели вначале на него, а потом на людей в клетке.

-А вы как там оказались?

-Посадили нас. А вы как тут оказались?

-Да мимо проходили.

-Так выпустите нас.

-А надо?

-Хотелось бы.

-А нас не покусаете?

-Кто же своих спасителей кусает?

-А куда вас везли?

-На разделку.

Почему?

-Хорошую цену за нас дали. Вот пахан и отдал нас.

-Хреново у вас дела обстоят.

-Никто не спорит. Хреново.

Ярый только покрутил головой:

-Это надо же. Сейчас мы вас выпустим. Только не надо делать необдуманных поступков. Есть у вас командир?

-Убили его.

-Лом, принимай бойцов.

-А почему я?

-Так надо. Тебе не отвертеться. Птица наша вольная. Давай окрести правую свою руку и левую. А то мы точно до вечера никуда не доедем.

-Окрещу, я их позже. Ничего в голову не приходит. Эй, правая и левая руки. Это все ваши люди? Можно им доверять?

-Не все. Вот этих двоих я не знаю.

-Вы кто?

-Люди.

-Откуда?

-Из стаба «Новая жизнь».

-За что взяли?

-Не в том месте находились.

К Ярому подошёл один из освобождённых.

-Я слышал, как муры говорили об этих двоих. Пытать их везли. Они с десяток их бойцов голыми руками убили. Еле их взяли.

-И за что вы их так?

-Расстроили они нас.

-Пойдёте с нами?

-Куда?

-В стаб «Новая жизнь».

-Мы вообще в стаб «Южный» направлялись.

-А мы и есть стаб «Южный». Вернее, его представители. К вам с официальным визитом едем.

-Это хорошо. Тогда поедем.

–Нам кое-куда заскочит надо. Вы не против.

-Нет. И мы с вами. А то потеряетесь.

-Так, - принял решение Ярый, - полчаса на мародерку. Полчаса на то, чтобы привести себя в порядок. Блондин и Малыш приготовьте пожрать. Обед скоро. Большой выясни численность бойцов. Черный, тащи пленных. Будешь устраивать допрос с пристрастиями.

Черный кивнул головой:

-Ходок, мы тут головы кидали, найди их, для допроса понадобятся.

Ходок только рукой помахал в знак согласия: мол сейчас все предоставлю. А потом в первых рядах буду за представлением наблюдать.

Черный притащил пленных:

-А ну-ка, собаки женского рода, отвечайте, как вас зовут? Молчат, суки. Вот и прежние молчали. Они своим молчанием меня достали, пришлось им головы отрезать.

Черный взял одну отрезанную голову в руки:

-Вот ты, козел, почему молчал, когда тебя интеллигентный человек спрашивал?

-Слышь, Черный, ты же у них кляп изо рта не вытащил. Как они тебе отвечать будут. Ты уже одним из-за этого головы отрезал. Так на тебя никаких пленных не напасёшься.

-А это мои проблемы? Захотели бы, выкрутились бы.

-Каким образом? Жопы у них заговорила бы.

-Не, задница для этого дела не годится. Но есть же те, что животом болтают.

-Чревовещатели что ли?

-О. Они самые.

-Ты у этих хоть кляп вытащи.

-Ладно. Сейчас у них спрошу. У вас кляп вытащить? Молодцы, хорошо головой киваете. Настроены на конструктивный диалог? Вижу, настроены. Кричать не будете? Не будете. Понял. Это правильно. У меня голова с утра болит, не переношу громких криков. Поняли? Да какие вы у меня умные.

Черный вытащил у одного кляп изо рта:

-Командир, мне продолжить? Или ты спрашивать будешь?

-Да, пожалуй, я спрошу. Не будет отвечать, тогда тебе отдам. У нас же ещё один остался.

-Тогда я в сторонке посижу. Скажешь, если понадоблюсь.

Этого хватило, чтобы пленный рассказал всё, что знал.

-Какой молодец, - похвалил его Черный.

Он засунул кляп пленному и кинул того в клетку.

-А с этим что делать? Можно, я ему отрежу голову?

-Не спеши. Может, он нам тоже что-нибудь интересного расскажет. Расскажешь? Есть что? Видишь, как кивает. А ты: голову отрежу, голову отрежу. А что может рассказать голова? Ничего.

Как старался пленный. Он вспомнил даже, какого цвета пуговицы на рубашке у пахана.

-Вот видишь, командир. А ты говорил: умрут не расскажут. Главное, чтобы интеллигентный человек опросил. Правильно я говорю, вошь лобковая? Ишь как головой кивает.

Он запихнул кляп второму пленному, полумертвому от страха, и забросил его в клетку, не забыв запереть.

-Ходок, я обещал расколоть пленного, пальцем к нему не прикоснувшись?

-Обещал.

-Обещание сдержал?

-Сдержал.

-Теперь твоя очередь.

-Согласен. Моя.

Обед проходил в дружественной и непритязательной обстановке. Бойцы молотили кашу с рыбными консервами, как ресторанные деликатесы. Недаром говорят, что лучший приправа для обеда – голод.

Прозвучала команда по машинам, и бойцы вновь тронулись в путь.

До самого поворота колонну никто больше не побеспокоил. Лом беседовал со своими бойцами. Он их внимательно слушал, только иногда задавал какие-то вопросы.

-Отсюда ещё километров десять. Но дорога такая выматывающая, что кажется бесконечной, - прокомментировал предстоящую дорогу отец пацаненка.

К сожалению, он оказался прав.

-Ты как сюда попал в первый раз? Здесь же дорога, как после бомбежки.

-Кто знает, может и после бомбежки. А сюда я попал пешком. Дыра я вам скажу редкостная. Ни людей, ни зараженных. Пусто. Голо. Как будто с безлюдной планеты сюда кластеры перезагружаются. Потом я сюда своего пацана спрятал. Его тут точно никто не найдёт.

-А если бы с тобой, что случилось?

-Повзрослел бы, сам дорогу к людям нашёл бы.

Все на свете имеет обыкновения заканчиваться, а вот эта изматывающая душу дорога выбивалась из общего правила. Она всё тянулась и тянулась. От постоянной тряски, наклонов то влево, то вправо у бойцов терялась ориентация.

-Да мужик, стоящее место для схрона ты выбрал. И знать будешь – поехать не захочешь.

-Скоро уже. Не нойте. Это же не от элиты бежать, а просто тихо по дороге ехать.

Но вот и пункт назначения. Мужики вывалились из машин.

-Надо же, - недоуменно произнес Малыш. – Меня укачало. Никогда не укачивало, а тут нате.

-Выросла каланча здоровая, - ехидно заметил Большой. – вот тебя и укачала. Амплитуда у тебя большая.

-Молчи тля мелкая. Ты к полу приник, в резонанс ушел и балдеешь. А мне головой верти, охраняй тебя.

-А ты как думал. У кого какой дар, тот так и живет. Пиво будешь?

-Буду. Сука, реально укачало.

Отец пацаненка предупредил:

-Стоим на месте. У меня парень рукастый и голвастый. Ловушек наделал. Не я буду, если он и мин не наставил.

-А где он их возьмет?

-А я знаю где? Найдет.

Раздался детский голос:

-Правильно, батя, нашел и заминировал. У тебя всё хорошо?

-Да. Я за тобой. Будем в люди выбираться.

-Тогда во двор заезжайте, а я на дороге еще мины раскидаю, чтобы никакая тварь нам не помешала.

-Серьезный у тебя пацан. И не видно, где он находится.

-В скрыте он. Раньше два часа выдерживал, а сколько сейчас и не знаю.

Машины выехали во двор и там остановились. Пацан появился возле своего отца и прижался к нему.

-Здорово, батя. Скучал я по тебе. Надоело одному.

-А БТР откуда?

-Заехали сюда плохие люди. Начали над женщинами издеваться. Обиделся я. Нехорошо это.

-И что?

-Да ничего. Прикопал я их за базой. Пованивать начали, а зараженных всё нет и нет. Пришлось самому трупы утилизировать. А БТР папке в подарок. Ленточкой хотел перевязать. Не оказалось.

-А мины откуда?

-У меня много сейчас боеприпасов. Я проход на нижние уровни нашёл. А там добра. Часть я приготовил на вывоз. Остальное потихоньку вывезем с батей. Полгода у нас есть. Потом перезагрузка будет.

-А ты откуда знаешь?

-Я же один. Поговорить не с кем. Вот Стикс мне и нашептал.

-А что он тебе нашептал?

-Ваш пионерлагерь не раньше, чем через два дня перезагрузится. А завтра надо в мертвый город ехать.

-Тоже Стикс нашептал.

-Он самый. Но сейчас, батя, давай людей размещать. Всё покажу, только по моей базе не лазить. У меня же ловушки везде расставлены. Не хотелось бы потом трупы вытаскивать.

До вечера водил Макс экскурсии по своей базе. Бойцы находились в легкой прострации.

Глава 19 В мертвом городе

Следующего дня все бойцы ждали в нетерпении. Ожидался поход в неведомый мертвый город. Это пообещал Макс, а ему все поверили, хотя он и был ребенком.

С утра Макс собрал всех на инструктаж.

-В город вход разрешён с 8.00 до 18.00. Кто не успеет покинуть мертвый город, останется в нем навсегда. По какой причине в нем никого нет, я не знаю. Свет в квартирах есть. Даже холодильники работают. Машины на ходу. Заводи и поезжай. Нужно определиться, что нам нужно.

-Надо делать несколько рейдерских групп. Одни грузят продовольствие со складов. Другая группа занимается супермаркетами. Третья – техникой. Четвертая ищет оружие, - начал отдавать распоряжения Ярый.

-А возить куда будем? - спросил кто-то из бойцов.

-Самая безопасная близкая точка возле вот этой лесополосы, - ответил Макс.

-Значит прогоняем чуть дальше и бросаем гружеными. Главное, вывезти из города. Потом разберемся со всем остальным, - предложил Малыш.

-С четырех до полшестого личное время каждого. Что захотели, то и грузите, это ваши личные вещи. Все согласны?

Бойцы кивнули. Такие шикарные условия им ещё никогда не предлагали.

К Максу и Ярому подошли два бойца из стаба «Новая жизнь».

-У нас к вам разговор. Просьба большая.

-Вы не хотите нам помогать?

-Не в том дело. Вот скажи, Макс, там есть университет?

-Целый комплекс.

-Ярый, он вам интересен?

-Не очень. У нас ученых нет.

-А для нас он очень важен. У нас Электрик, Молекула и Механик задыхаются без знаний.

-А вам интересно. Самим?

-Мы не ученые. Даже рядом не стояли. Однако понимаем, насколько это важно.

-Что, Макс, скажешь? – спросил у пацана Ярый.

-Что скажу? Молодцы мужики. Продукты съедят, товары используются, а то, что мы вывезем из университета будет востребовано всегда. Батя, поможем мужикам?

-Конечно, сынок. Сможем потом и мы воспользоваться тем, что привезем?

-Мы думаем, что наше руководство будет вам очень рады.

-Вот нас уже и есть пять человек, - подвёл итог Ярый.

-Ты не прав. У нас есть ещё пару недоучившихся студентов. Их надо озадачить. Они подскажут, что надо брать в первую очередь.

-Зови их сразу сюда.

Позвали бывших студентов. Это были Шкет и Чапа.

-Парни, вы бывшие студенты. Перед нами задача – вывезти из университета всё самое ценное. Что вы нам предложите?

-Во-первых, библиотека и читальный зал. Необходимо приготовить ящики, чтобы в них грузить на машины.

-Хорошо. Что ещё?

-Надо найти химические лаборатории. Оттуда всё надо вытаскивать.

-Еще что?

-Физические лаборатории. Там тоже должно быть ценное оборудование.

-Вроде всё? Значит так, подгоняем машины. Загружаем вначале книги. Их вывозим. Потом химическую лабораторию. Понятно?

В восемь часов все уже в нетерпении стояли на границе непонятного кластера. Подождали для порядка пять минут.

-Пора, - скомандовал Ярый и махнул рукой.

Он со своей командой ехал в университет. Вот и библиотека. Она оказалась на третьем этаже. Книги складывали в коробки, перевязывали шпагатом и грузили в машины. С библиотекой справились за два часа. С читальным залом за полчаса.

За это время Шкет нашёл химическую лабораторию.

-Сколько стекла, однако, - заметил с грустью Ярый.

-Будем паковать. Куда деваться. Работа тонкая.

Паковали два часа. Справились. Тут явился Чапа.

-Физическая лаборатория и механический цех оказались в другом корпусе.

С ними управились за час.

-Вывозим машины на стоянку и занимаемся сбором мелочей для себя.

Машина всё это время нескончаемым потоком шли из города. Вот со складов выехали с пяток погрузчиков и потянулись за машинами.

-В хозяйстве всё пригодится, - подумал Ярый. – А я ещё над Белым смеялся, куркулем его называл. А сам? А вообще хорошо сложилось. Если всё так, как говорят бойцы из стаба «Новая жизнь», то наши машины им в особую радость. Надо с бойцами об их стабе поговорить. Теперь проще. А пацан какой умный! Сразу фишку просёк.

На стоянке Ярый успокоился. Город успешно вывозился. По квартирам ходить не стали. Магазины не успевали чистить! Мелочиться незачем.

-Я хочу по авто- и мотосалонам пройтись. Вы как? – поинтересовался у своих спутников Ярый.

-Мы с тобой, - дружно согласились все.

В первом мотосалоне загрузили все электромотоциклы, работающие практически бесшумно. Для Стикса бесшумность – это главное.

Ярый даже провел небольшую лекцию, пока те грузили технику на машины.

-Посмотрите на этот экземпляр. “Eco Tribo Pocketbike.” Производитель “NITRO Motors.” Всем хорош. Маневрен. Подойдёт для спортивного катания новичкам женского пола. Покрышки дают хорошее сцепление с дорогой. Можно использовать во время любых погодных условий. Но для детей.

Перед вами следующая модель того же производителя. Не смотрите на внешний вид. Модель “Eco NRG R2XL” предназначена для езды по грунтовым и асфальтированным дорогам. Обладает отличными манёвременными качествами, справляется с любыми задачами, которые перед ней ставятся. Прошу обратить внимание, не уступает топливным агрегатам.

“PS77 ECO” – модель с автоматической трансмиссией. Кто не понял, объясню позже. По своим качествам не уступает бензиновым мотоциклам. Подходит для асфальтированных и грунтовых дорог, хотя и с ограничениями. Корпус сделан из прочного ударостойкого материала.

Переходим к электромотоциклам для взрослых. Первый в этой вилке “YCR”. Рамка этого байка – полноценный аналог модели “HondaCBR 125”. Эта модель считается универсальной, так как подходи и мужчинам, и женщинам. Предназначена для езды по асфальтированным дорогам или грунтовым, с достаточно плотной поверхностью.

Электорцикл “XL2000DQT-E2” – модель спортивного плана. Отлично разгоняется и держит заряд. Материал конструкции – прочный, колесо со спицами впереди, а сзади – литьё. Есть подножка и амортизация сидения. Передняя покрышка адоптирована под любую трассу и погодные условия, задняя оснащена в разы меньшим канавок и идёт без дополнительных выступов.

“MUNRO” – модель для любителей. Необычный внешний вид выполнен в стиле ретро. Внешне напоминает велосипед. Много прибамбасов, которые на Стиксе не имеют особого значения.

Модель “Electro Town B1” – только для мужчин. Техника с двойными амортизаторами, задним приводом и дисковой системой торможения. Корпус модели выполнен в стиле спорт-байка. Годится для скоростной езды по городу и скоростной езде по трассе.

И последняя модель, на которую я хотел бы обратить внимание. “Electrotown 1500” – трицикл с эксклюзивным дизайном и хорошими техническими показателями. Благодаря конструкции он устойчив на дороге, не требует дополнительной поддержки во время остановки или стоянки.

Во втором салоне были красавцы-мотоциклы.

-Чего вы теряетесь машиной больше, машиной меньше. Грузите. Там разберёмся. Время есть. В основном обращайте внимание на круизеры и туристические мотоциклы. Круизеры стилизованы под легендарные американские машины Харлей-Дэвидсона. Это «Suzuki Intruder CS1400», «BMW R1200C» и «Honda Shadow VT125C». Всё в этих мотоциклах сделано для того, чтобы водителю было удобно.

Туристические мотоциклы тоже хороши. Они предназначены для дальних экспедиций и преодоления длинных маршрутов. Характеризуется большим багажником и большим баком. Оборудованы дефлекторами, которые обеспечивают защиту от ветра.

В первую очередь берём эти модели. А там как получится.

-Смотрите, какая интересная штука, - закричал с восторгом Макс. Берём?

-Однозначно. Для тебя. Это трицикл “HondaGoldwingTrike”. Суперклассная модель. У него бак на 25 литров.

-А квадроциклы будем брать?

-Только “KawasakiMulePro-DXT” и “Русскую механику PM 800UTV”. Это двухместные квадры с 60-сильным мотором. У них 30-сантиметровый клиренс, вместительная корзина на задней платформе, лебёдка на 1,8 тонны, штатный фаркоп.

-А остальные? – как-то жалобно спросил Макс.

-И остальные заберём. Время есть.

Когда подъехали к автосалону, увидели груженые машинами большегрузы. А на них бронированные инкассаторские машины.

-Берем однозначно, - заявил Ярый.

Все собранное неимоверным трудом вывезли на границу кластера.

-Теперь по мелочам пробежимся. Часик у нас еще есть. Надо посмотреть, что нам город сможет предложить.

Город предложил многое.

Ярый заинтересовался беспилотниками и загрузил их целую машину. Макс заинтересовался компьютерами и связью. Набрал гарнитуров. Ноутбуков. Набрал раций и ещё каких-то переговорных устройств. Его отец выгреб несколько ружейных магазинов. Чапа загрузился оптикой. Бинокли, прицелы. Приборы ночного видения. Всё понадобится в будущей жизни. Шкет загрузил все, что относилось к дайвингу.

Вначале над ним посмеивались. До тех пор пока не услышали, что в стабе «Новая жизнь» есть пляж, море, порт. Шустрый и Длинный, так называли бойцов из этого стаба, больше интересовались снаряжением. Они, казалось, готовы были одеть батальон новобранцев.

Те только посмеивались и говорили:

-Качественная одежда часто спасает бойцу жизнь.

Всё время вышло, надо было покидать город. С чувством выполненного долга все выехали из города. Где-то без пятнадцати шесть в городе не осталось ни одного человека.

-Стикс нами доволен, - заявил Макс.

-Почему? – спросил Ярый.

-Прошли проверку на вшивость, как говорит мой отец. По квартирам не шастали. За товары не спорили. Главное, что никто даже в отведенное время не набивал себе карманы.

-Это хорошо. Едем все сейчас на базу. Надо потихоньку прятать товар.

-Не на базу, - ответил Макс. - Едем в ангары. Там и оставим всю технику. А завтра уже будете разбираться.

-Хорошее дело, - заметил Ярый. – Показывай, куда ехать.

Ангары были несколько в стороне от центрального въезда. Глядя на них нельзя было подумать, что сюда поместится столько груженых машин. Поместились все.

Поужинали и попадали отдыхать. Макс не забыл поставить минное заграждение. И оказалось не зря. Ночью за воротами раздавались взрывы, выстрелы и крики.

-На территории базы никого нет, - объяснил Большой, - спим спокойно.

-Правильно, - подтвердил Макс. – Нечего в потемках приключения на одно место искать. Спите. Никто нам не помешает.

Все поверили и улеглись спать. Ночь, действительно, прошла спокойно. А что творилось за пределами базы, мало волновало уставших бойцов. Свои на месте.

Глава 20 Простая история

Первым на ногах был Макс. Он решил узнать, что же там случилось ночью. Почему грохотали взрывы и звучали выстрелы? Поэтому он отправился по своему тайному ходу к ближайшей смотровой щели. Там он, удобно устроившись, начал осматривать окрестности.

Перед самыми воротами базы стоял небольшой автомобиль. Возле него дежурили двое мужчин. Женщина, свернувшись калачиком, спала на заднем сидении. На переднем сидела девчонка лет десяти. На нос она нацепила очки. В ушах у нее были наушники от плейра.

-Вот борзота, - подумал Макс. – Она что на пикнике. Наверное, та ещё воображала.

Он тяжело вздохнул и проговорил себе:

-Надо идти спасать. Такова наша мужская доля.

Через пять минут он уже был рядом с отцом и пытался его разбудить.

-Вставай, батя. У нас гости.

-Какие гости? – не мог понять тот.

-Нормальные. Наверное, семья свежаков. Пошли встречать.

-Пойдём, - согласился тот, с трудом разгоняя сон.

Вместе с ними пошли ещё несколько человек, чье любопытство было сильнее лени. К воротам они подошли быстро. Бойцы откатили их в сторону.

-Кто такие? – строго спросил Макс.

-Заблудились мы, - ответил мужчина постарше.

-Заезжайте, - скомандовал Макс. – Разберёмся.

Машину загнали во двор и закрыли ворота. Первым делом накормили вновь прибывших. Те поели и чуть ли не за столом уснули.

Разговоры пришлось отложить на потом. Этому Макс даже обрадовался.

-Батя, мне нужно пару человек, а то, может быть, и больше.

-Зачем?

-Да я тут недавно элиту поймал.

-Как поймал? – недоуменно спросил отец.

-В ловушку. В бункере ловушку устроил и поймал.

-А у тебя больше сюрпризов нет?

-Больше нет. Я вчера просто забыл рассказать. Хондочкой увлёкся… какой квадроцикл! Моя мечта.

-А друг стоит некормленый…

-Я его недавно мурами откармливал. Потерпит.

-А зачем он тебе?

-Вначале хотел просто элиту поймать.

-А потом?

-А потом прикольно стало. Ни у кого домашней элиты нет, а у меня есть. Да и скучно мне было одному.

-И что ты делал?

-Беседовал с ней.

-И как?

-Плохой из неё собеседник. Только головой качает. Со всем соглашается.

-Почему?

-Понимает, что спорить нельзя.

Почему?

-Почему да почему… Голодной останется. Кормить не стану.

-Как же ты его назвал?

-Серко.

-А почему у него собачья кличка?

-У него не собачья кличка. Просто он серый. Так ты идешь или нет?

-Мы все идём, - заявил проснувшийся Ярый.

-И мы, - присоединились вовремя проснувшиеся бойцы.

Вся группа вышла во двор.

-Командуй, Макс, ты здесь главный, - пояснил Ярый.

-Берите носилки, топор, вилы. Теперь пойдёмте дальше. Здесь останавливаемся и ждем, пока я уберу мины из-под ног.

Ярый осматривал поле боя. Первая машина чудом проскочила до самых ворот. Это спасло в дальнейшем и ее, и пассажиров, так как машина, гнавшаяся за ней, наскочила на мину. Следующими погибла небольшая группа зараженных.

-Вначале осмотрим машину. Серко подождёт. Мародёрка – дело святое.

Лом и Ясень подошли к машине.

-Муры, за свежаками гнались. Не повезло.

-Им не повезло. Зато Серко повезло. Трупы обшмонали? Тогда грузите трупы на носилки и идите за мной, - распоряжался Макс. Он ничуть не пасовал перед взрослыми.

Макс направился в дальний угол базы. Небольшое строение словно вросло в землю.

-А она отсюда не выскочит.

-Этот бункер ядерный взрыв выдержит, - возмутился Макс.

Они проскользнули вовнутрь и подошли к отверстию в полу.

-Серко, - позвал Макс. – Я тебе жрать принес. Жра-точ-ки.

Внизу послышались тяжелые шаги. Бойцы увидели громадную фигуру зараженного.

-И правда элита, - охнул Лом. – Вот тебе ребенок поигрался.

-Ладно вам. Серко голодный, бросайте с носилок ему еду.

С этими словами Макс сел и свесил ноги:

-Что, Серко, нравится тебе мурятина.

Серко остановился и покивал головой, после этого заурчал и ещё быстрее начал уничтожать пищу.

-Пойдёмте, перенесём всё остальное сюда. Только вниз не бросайте, а то обожрётся, потом плохо ему будет.

Все потянулись за следующими кусками. Теперь приходилось разрубать труппы зараженных и носить их в бункер.

-Что делать с ним будешь? – спросил Ярый.

-Вначале думал жемчужину добыть, а потом жалко стало. Кормил, беседовал, ухаживал. Я его даже гадить в одно место научил.

-Так и навоз за ним убираешь?

-Убираю, - сконфузился Макс.- Ну не в дерьме же ему жить.

-И молодец. Живое существо завёл. Теперь ты за него отвечаешь.

-Я думаю его сторожем здесь оставить. Тут много чего ценного. Мы же всё не увезём сразу.

-А не сбежит?

-Не батя, не сбежит.

-Тогда оставь. Пусть тебе добро стережёт.

Пока отец с сыном беседовали бойцы перенесли погибших зараженных.

-Вот Макс, твои спораны.

Макс, ни с кем не споря, достал шкатулку и сложил туда спораны и горошины, переложив их ватой.

-Пока вы готовите завтрак, я немного у Серко приберусь. Жалко друга-мутанта. Совсем я про него забыл. Так, Серко?

Серко лишь активно замахал головой.

Рейдеры, удивленные ещё больше, отправились готовить завтрак. Полдня Ярый гонял бойцов, как только мог. Ему надо было перестроить свой отряд. Сделать из него боевую единицу. А для этого надо многое продумать. Во-первых, надо распределить людей по машинам. У них было три машины, когда выехали. Плюс ещё четыре, которые бросать нельзя. Они взяты в первом бою и полностью приведены в порядок. Уже семь. Еще пяток взяли у муров. Вот у них машины похоже. Их можно оставить здесь. Во-вторых, у них появился БТР. Это надёжная боевая техника. Берём однозначно. Теперь надо забрать часть машин для стаба «Новая жизнь». Это, в-третьих. Два бойца есть. Пусть за большегрузы сядут и свое добро волокут. С машинами разобрались. На сегодняшний день. Будут новые люди, будут новые расчёты.

Теперь по людям. Свих людей я поставлю как обычно: впереди, в центре и сзади. Новеньких отдам всех в подчинение Лому. У него два заместителя. Так мы их и зовем. Правый и Левый. По-моему, окрестили. У них в подчинении по семь бойцов. Уже грозная сила.

Новеньких отдам в подчинении Максу. А в помощь пусть будет у него Чёрный. Парень толковый, пусть учится выживать в Стиксе дальше.

Ярый нашёл Чёрного:

-Отойдем в сторонку. Дело важное есть. Хочу новеньких в подчинение Максу отдать. Пусть ответственности учится. Я думаю, у него получится.

-И я думаю. От меня чего хочешь?

-Пригляди за мальцом.

-Ему в подчинение?

-Нет консультантом. Подправишь, посоветуешь. Ты рейдер опытный. Убережёшь от ошибок. Уж больно парень приглянулся.

-А отца почему не хочешь поставить?

-Он его своим авторитетом подавлять будет.

-А я нет?

-Ты другое дело. У тебя опыт. К тебе уважение, а там чувства.

-А чувства на Стиксе – дело опасное.

-Ты меня прекрасно понял.

-К кому другому не пошёл бы. Не люблю сопли малолеткам подтирать. А к нему пойду. Ты посмотри, как он тут целую крепость себе оборудовал.

-Зови мальца, будем ставить перед ним задачи.

Макс нашёлся быстро.

Ярый разговор заводить не спешил. Макс выжидающе смотрел, он не мог понять, почему его вызвали, а теперь молчат. Значит, разговор будет серьезный. Надо ждать.

-Макс, понравилось мне, как ты тут всё обустроил. Всё по-взрослому. Более того, наверное, далеко не каждый взрослый смог бы так всё обустроить. Одно плохо, нет у тебя команды.

-Где же я её возьму. Кто из ветеранов Улья сопляку в подчинение пойдёт?

-Ты далеко не сопляк.

-Это я понимаю. Я о возрасте говорю.

-Ты повзрослел очень быстро. Я тебе предлагаю следующее. К нам прибилось уже четыре человека. В свои подразделения их никто не возьмёт. Возиться с ними никто не будет. Забирай их к себе. Я уверен, что ты их в обиду не дашь.

-А кто с ними будет говорить.

-Вначале я, потом ты.

-А зачем тебе это надо, командир?

-Ты свою базу кому-нибудь отдашь?

-Нет.

-Один, и даже вдвоём с отцом вы её не потянете. Мы уйдём. С кем ты останешься. Значит, нужен свой отряд. А вот и новички.

Подошли все четверо.

Командир представился:

-Ярый, командир этого отряда. Макс – командир и владелец этой базы. Человек очень богатый по меркам Стикса. С вами он заниматься будет.

Новенькие кивнули головой, несколько снисходительно, посмотрев на пацана.

-Теперь представьтесь вы, - предложил свежакам Ярый.

История, которая произошла с ними, была обычной для Стикса.

-Я Алексей. Старший егерь Туруханского края. Это Вадим. Он сам о себе расскажет. Приехали мы на курсы повышения квалификации. В этом году он проводился недалеко от этого места. Только мы приехали со стрельбищ, не успели даже сдать ружья и патроны, как началось что-то несусветное. Люди начали превращаться в мутантов и нападать друг на друга. Мы с боем пробились вниз. Там к нам прибилась эта девчонка и женщина. Женщина была за рулём. Она гонщицей оказалась. Девчонка у неё штурманом была. Пробились мы через город. Думали всё спаслись, так за нами какие-то уроды привязались. Мы так и не сумели от них оторваться. Подъехали к вашей базе. Нам никто не открыл ворота. Думали всё, отъездились. Тут взрывы начались. Потом всё стихло. До утра дожили. А там вы всё знаете.

-Что скажешь ты? – спросил Ярый Вадима.

-Да могу сказать всё то же самое. Только я с Красноярского края прибыл.

-Что скажешь, Макс, - спросил Ярый.

-Правду говорят. Не врут, - ответил Макс и встал из-за стола. Он поставил на стол четыре стакана, налил по половине какой-то жидкости.

-Как вы себя чувствуете? Голова не кружится? Не подташнивает? Тогда берите стаканы. Это лекарство. Да на спирту. Да пьют его все, и дети в том числе. Хотите превратиться в мутантов, можете не пить.

Все взяли стаканы и выпили.

-Ну и гадость, - сказала девчонка.

-А где ты видела вкусное лекарство? Теперь подайте мне свои ружья.

-И что вы можете о них сказать, молодой человек, - скептически произнес Вадим.

Макс взял в руки оружие:

-Гладкоствольное ружьё «Сайга». Унаследовало общую компоновку и устройство АК, с газоотводным механизмом и запиранием поворотом затвора. Затворная группа и ствольная коробка переделаны с использованием охотничьих патронов. Ударно-спусковой механизм лишился автоспуска. В газоотводном механизме появился газовый регулятор для обеспечения надежного огня, как обычными патронами, так и усиленными патронами «магнум». Для земли ружье неплохое. Здесь особо не катит. Ты дядька крепкий, вооружим тебя винторезом.

-И где ты его найдешь?

-Это не твоя проблема.

Алексей подал Максу свое ружьё:

-А о нём, что скажешь?

-Скажу: почему не почистили? Стикс расхлябанности не позволяет.

-Не было у нас инструмента, чем чистить.

-Не оправдание. Могли бы у любого спросить. Вам бы в этом не отказали.

Вадим вспылил:

-Ты ещё сопляк, чтобы со мной так разговаривать.

Макс помолчал, потом не спеша проговорил:

-Сопляк здесь ты, хотя на Стиксе вас принято называть свежаками. Я уже ветеран Улья, и это база моя. И это у меня вы находитесь в гостях. Мое одно слово, и вас выбросят за ворота.

-Абсолютно справедливо, - заметил спокойно Ярый. – Для меня вы балласт. У меня пристрелянная команда. У Лома тоже отряд уже сложился. С вами никто возиться не хочет. Вы должны благодарить этого молодого человека, который с вами возится. Что мы можем для вас сделать? Дать брошюру о Стиксе. Указать направление, куда идти. И на этом всё. Мы свой долг выполнили. Я советовал бы не злить Макса. Тем более, вы отвлекли его от любимой «хондочки».

-Вот именно. Ну ладно, раз взялся, значит, взялся. МР-153 – российское самозарядное ружье, в простонародье «мурка». Применяется для различных видов охоты, спортивной стрельбы, самообороны. Вес около четырех килограммов. В Стиксе вообще не катит. Из него только застрелиться можно, если кусача встретишь.

Все умолкли. Егеря не ожидали такого обстоятельного разбора.

-У вас есть ещё что-либо.

Женщина подала Максу свое ружье.

-Хоть что-то серьезное. Правда ствол немного изношен. Но пока ещё повоюет. Ремингтон 870 – американское ружьё. Благодаря своей характерной перезарядке является одним из самых известных помповых ружей в мире. У вас хороший ствол. Полицейский. У него ствол 457 миллиметров со сверловкой «улучшенный цилиндр». Это позволяет стрелять как картечью, так и пулей. Я сам вам почищу. Вы всё-таки женщина. Но в будущем учитесь ухаживать за оружием сами.

-А вы мне покажете, как это делать? – улыбаясь спросила она.

-Сейчас вас экипирую, а потом займёмся. Теперь решайте, остаётесь в моём отряде, или я не трачу на вас своё время?

-Мы остаемся, я Людмила, а это Светочка.

-Хорошо.

-Я остаюсь, - согласился Алексей.

-Мне тоже ничего не остается делать. Я остаюсь, - пробурчал Вадим.

Алексей решил сгладить слова своего товарища:

-Нормально он будет подчиняться. Характер у него ворчливый.

-Теперь следующее. Надо вас окрестить. Женщины могут и не менять своё имя. Мужчинам обязательно. Таким образом вы разрываете со своим прошлым.

-Ты нам столько всего наговорил, - опять пробурчал Вадим.

-Значит ты – Ворчун. Ты – Егерь. Крёстный у вас Макс.

-А этого крёстного кто-нибудь знает.

-Можете у любого бойца спросить, кто такой Макс? Я не против. А сейчас идем к Длинному и Шустрому. Возьмём у них экипировку. Их слушать, как меня. Бойцы знатные. Мы с ними в Мертвый город ездили. Они хорошую экипировку взяли. У меня есть, но похуже. А мои бойцы должны быть в лучшем. Потом я вас вооружу.

-А где оружие возьмёшь.

- Этого добра у меня навалом. Вас обоих винторезами вооружу. На выбор пистолет Ярыгина или пистолет Сердюкова («Гюрза»). Можете оба взять. Дамам Глок17. Потом подумаем, что полегче подберём.

-А почему нам полегче? – пыталась возмутиться Света.

-Парень прав. Дело не в весе, а в отдаче. Ты оружие в руках не удержишь, -заметил Егерь.

-Молодец. Моим заместителем назначаю Егеря. И не смотрите на меня так. Мне большой отряд нужен. Как я базу удержу? Я её отдавать никому не собираюсь.

-А нынешние рейдеры.

-Они птицы вольные. Сегодня здесь, завтра там. Да и есть у них всех дома в стабах. А у вас ничего нет. Вот я вам и предлагаю один из вариантов.

-А если мы передумаем?

-Это вряд ли. Вольному воля, а умному хорошее место на Стиксе. Пообвыкнете, поймёте. Кстати, из вас никто БТР не водит. Нет. Жаль.

-Почему?

-Да у меня БТР есть. Боюсь, дам попользоваться, а он к рукам прилипнет.

Мужики покачали головой.

Отозвалась Людмила:

-Я ездила, но совсем не ас.

-Научишься. Если не против?

-Не против, научусь.

-А я? – спросила Света.

-Тебе мотик подберем. Два. Один электрический, а другой обычный.

-А когда?

-Вечером. А сейчас пошли экипироваться.

До вечера возился Макс со своими бойцами. Вначале договорился об одежде. Потом открыл свой склад и выдал оружие. После этого долго рассказывал о Стиксе. Показал автомобиль Ворчуну.

-Принимай технику. Она твоя. Ты о ней заботишься.

Подвел Людмилу к БТР:

-Вот она, твоя ласточка. Разбирайся. Егерь тебе в помощниках. Через час отправляемся на стрельбища. Вопросы есть? Вопросов нет. Я пока Светочке подберу средство передвижения.

-Ну наконец-то возраст проявился, - улыбнулся Егерь.

-И правда серьезный парень, - заметил Ворчун. – Я тут с бойцами пообщался. Они говорят, что нам повезло. Редко, кто так круто начинает.

Как же они ругали себя через час, когда Макс отрывался на них на стрельбище.

-Средненько, - оценил своих бойцов Макс. – Завтра ещё поучимся, а послезавтра пойдём пансионаты и пионерлагерь от мутантов чистить.

Бойцы на это только робко вздохнули. Деспот у них командир, хотя и маленький.

Глава 21 Мерцающий замок

Однако на следующий день бойцам Максима потренироваться не пришлось. Как не пришлось отдохнуть и всему отряду в целом.

Рано утром Макс разбудил Ярого.

-Командир, просыпайся дело срочное, дело важное, дело, не терпящее отлагательств.

Ярый кивнул головой, понимая, что Макс без особых причин беспокоить не будет.

-Говори, что стряслось?

-Ничего не стряслось. Просто весточку я одну получил.

-Подобно той, что про Мертвый город?

-Подобно. Только круче.

-Это что может быть круче? Мы до тех запасов, что сделали, добраться не можем.

-Доберемся, не проблема. Это добро под боком. Никуда не денется.

-Тогда говори, заинтересовал.

-Мерцающий замок.

-А это что такое?

-Есть такая легенда. На Стиксе раз в месяц появляется Мерцающий замок. В каком месте это произойдёт, никто не знает. Однако перегрузка там происходит совсем по-другому, чем на обычных кластерах. Вначале появляется марево, потом из центра этой аномалии начинают мерцать лучи. Это марево под воздействием бьющих из центра лучей расширяется прямо на глазах. Середина постепенно уплотняется, и вот на глазах у изумленных людей появляется Мерцающий замок. Теперь лучи идут от его стен. Много смельчаков пытались пробиться к этим стенам, но сгорали, как только попадали под действия мерцающих лучей. Потом замок начинает как бы лихорадить. Его бьёт такая легкая и частая дрожь. Если в это время ступить на камни замка, то человек вначале начинает биться в лихорадке. Затем он встает и начинает бросаться на людей, которые пришли вместе с ним. Это безумие постепенно охватывает всех пришедших за сокровищами погибшей цивилизации. Как только дрожь прекращается, у выживших безумный приступ заканчивается. Теперь можно войти во дворец. На этом испытания не заканчиваются. На пришедших бросаются обезумевшие мутанты. Отличие от наших зомбаков в том, что они могут пользоваться мечами и саблями. И бьются они ими очень искусно. Кстати эти воины – женщины. У них в плену – мужчины. После того, как женщин воинов уничтожают, можно приступать к мародерке. Но увы. Если два часа уже прошли, то начинает громко стучать сердце замка. Это сигнал, что нужно уходить. Все, кто не успеет уйти, навечно остаются в этом замке.

-И что с ними происходит? –заинтересованно спросил Ярый.

-Об этом не дано знать смертным. Ибо многие знания, многие печали, - с умным видом сказал Макс.

Ярый рассмеялся:

-Вот мелкий философ.

Расхохотался и сам Макс:

-Мне тоже так сказали.

-Но если такие препоны, то как мы добудем эти сокровища.

-Добыть не проблема. Проблема удержать в тайне.

-Давай пока вернемся к замку. Как туда пройти?

-Легко. Только нельзя спешить, но нельзя и медлить. Надо постепенно подъезжать к угасающим лучам. К машинам приделать длинные шесты. Если слишком близко подъехать, то шест начинает исчезать. Так мы и упрёмся в замок.

-А безумие?

-Надо подождать, пока дрожь прекратится. За это время подготовить детские поильники, их надо взять с десяток, налить туда живца. Дрожь длится ровно десять минут. Можно даже засечь. Потом каждая секунда дорога. Надо бежать к женщинам-воинам и поить их живцом. Другие должны броситься вниз и напоить живцом мужчин, которые находятся в плену.

-И это всё?

-Всё. Потом женщины и мужчины показывают свои сокровища и помогают их выносить. В благодарность за спасение они остаются со своими спасителями.

-А мужчины?

-У них теперь нет повода для вражды. Они тоже останутся с нами.

-Так что тебя беспокоит?

-Как оставить втайне, что мы там сможем взять.

-Чтобы спрятать ценную вещь, положи её на самом видном месте. Мы расскажем обо всем, но сделаем вид, что ничего ценного, кроме предметов роскоши мы не взяли.

-Кто будет участвовать в операции?

-Все.

-Почему?

-Чтобы ни у кого не было мысли, что мы нашли что-то ценное. Подумаешь, Мерцающий замок. Он часто появляется на Стиксе. Вот и пусть гоняются. Мы умолчим о мелочах. Они-то и являются решающими.

-А куда мы денем лишние глаза?

-А лишние глаза будут стоять в оцеплении и отражать атаки зараженных. Я думаю, для нас послаблений не будет.

-Нам и так дано больше, чем другим.

-Значит, собираем отряд и едем гоняться за мерцающем замком. Кто нам об этом рассказал.

-Я думаю Егерь с Ворчуном.

-Тогда ты беседуешь со своими бойцами, а я со своими.

Макс собрал своих в кабинете.

-Не смотрите удивленно, здесь много помещений, о которых знаю только я. У нас сегодня очень серьезный разговор.

-Мы же дали тебе своё обещание хранить верность, - удивился Егерь, - и отступать от него мы не собираемся.

-Я вам благодарен, что вы мне поверили. Речь не о том. Просто я сообщу вам сведения, которые могут при излишней болтливости привести к большим проблемам, а то и к гибели. Кто хочет, может отказаться. Я потом поговорю, чтобы отказавшегося в какой-нибудь отряд взяли. С моей стороны никаких репрессий не будет.

-Нет, - сказал Ворчун, - я от серьезного дела не бегал и не бегаю. А поворчать… Терпите.

-Потерпим, - согласился Макс, - меня тоже иногда по малолетству заносит. В мелочах. Тоже терпите.

-Заинтриговал, - пошутила Людмила, - а потом идите. Если серьезно, ты нас уже спас. Подставлять своих ты не собираешься. Я так понимаю: забиться в норку на Стиксе нельзя?

-Можно, - ответил Макс, - шлюхой в стабе.

-Меня это не устраивает. Ты же нам эту участь не готовишь?

-Вы моя команда. Мои бойцы. За вас я любого удавлю. А за мной уже больше десятка мертвых муров числится. Это не считая тех, кто на минах подорвался.

-По-серьезному у тебя всё.

-По-серьезному. По-другому нельзя. Иначе быстро сожрут. А гарантия долгой жизни – близкие люди и верные соратники.

-Рассказывай, - попросил Егерь.

-Ехали вы вчера вечером и увидели в стороне от этой дороги, - Макс достал карту и показал, где приблизительно они увидели какое-то необычное явление, – удивительное дело. Сразу вы о нем не рассказали Ярому. А вот вчера вечером в разговоре ты, Егерь, сообщил ему об этом. Ворчун только пробурчал, что на Стиксе много разных чудес. На что Людмила добавила, что хоть и была занята дорогой, но что-то удивительное там было.

-Это точно мы говорили? – спросил Ворчун.

-Точно. Мне вы ничего не сказали. Я же возмущаться буду, что вы мне всю тренировку сорвали. Мол, побоялись трудностей. Устали, видите, вчера. Можете на меня за эти слова даже обидеться.

-А почему ты от себя не хочешь рассказать?

-Хватит с меня Мертвого города. Но это случайность. А два раза подряд. Это уже похоже на закономерность. Что может нехороших людей навести на дурные мысли. Потом остерегайся всех в Улье. А так свежаки увидели, командир решил проверить, с мнением малолетки никто не посчитался…

-Так мы что будем делать?

Макс обстоятельно рассказал о том, что такое Мерцающий замок и как им предстоит действовать.

И тут вмешалась Светка.

-Слушай, я у тебя на складе видела кроме мотиков, что выбрали мне, электорсамокаты. Там у тебя модель интересная - “JILONG GX”. Это самый мощный и самый проходимый полноприводный самокат. На нем мы можем спокойно оправиться раньше положенных десяти минут. Ноги же не будут соприкасаться с поверхностью. Мы же будем как бы в воздухе.

-Классно ты придумала, Света. А я не догнал. Сейчас ты одна идёшь на склад и всем жалуешься, что этот малолетний самодур, я, то есть, хочет заставить всю группу кататься на самокатах. Потом я заставлю их погрузить в машины.

-Я первая попробую.

-Ты первая попробуешь, а затем уже остальные.

-Почему она? Начала беспокоиться Людмила.

-Боец из неё никакой. Если она и впадёт в бешенство, никому ничего сделать не сможет.

-Гад ты, Макс, - возмутилась Светка, - я уже возгордилась оказанным доверием, а ты слабый боец, слабый боец. Умеешь ты обломать.

-Только не сейчас. Ты в самокатах больше соображаешь иди выбирай. Егерь, с тебя длинные штыри. Людмила, озаботься поильниками. Вадим с тебя живец. Больше лучше, чем не хватит.

Макс внимательно оглядел своих бойцов. И постарайтесь быть убедительными.

-Все поняли, чем заниматься?

Задумавшиеся бойцы ушли претворять задумку в жизнь. Особенно задели слова Макса Людмилу. Она шла и думала: «Хорошо, что я к Максу попала. Пусть только кто-нибудь косо на него посмотрит. Удавлю». Она вдруг ясно представила альтернативу, которая ждала её в стабе. Быть бы шлюхой ей и Светке. Никогда в жизни. Успокоившись, она перекрестилась и пошла искать поильники.

Макс появился во дворе базы, когда подготовка к рейду была в самом разгаре.

-Света, где самокаты? – рявкнул он на неё.

-Вот они, мой командир.

-А почему никто не занимается?

-А они, видите ли, в рейд собираются и нас брать не хотят.

-Куда они собираются?

-За птицей счастья…

-Не понял, зачем?

-Что-то мои спутники увидели, когда сюда ехали.

-Я сегодня вам тренировку собирался устраивать. Она не отменяется.

-Отменяется, Макс. Отменяется. Едем мы в рейд, - вмешался Ярый.

-Тогда и мы едем.

-Хорошо, в моей машине.

-Ладно, но самокаты я возьму.

Ярый устало вздохнул:

-Бери, но сделай так, чтобы они не мешали.

-Сделаю. Мы их Егерю и Ворчуну погрузим.

Те развели руками, но самокаты начали грузить. Они даже сами на них попробовали проехать.

Остальные бойцы даже сочувствовали Максу. Отнеслись к нему, как к ребенку. Можно было и потактичнее.

Разобиженный Макс, уселся рядом с Ярым.

-Куда хоть едем? – громко спросил он.

-Туда, - показал командир.

Колонна покатила туда, куда указала рука Ярого.

Всё представление происходило так, как будто Макса обидели на самом деле.

Вот и то место, где вскоре должен был появиться Мерцающий замок. Марево уже появилось и непрестанно расширялось.

Часть отряда под руководством Лома тут же рассредоточились и принялись охранять от зараженных. Их пока не было, но они должны были появиться. С собой взяли и два большегруза. За руль этих тяжелых машин сели бойцы из стаба «Новая жизнь». С полученными трофеями решили разобраться у Ивана в стабе.

Остальная часть отряда подъехала чуть ближе. Все бойцы с интересом смотрели на захватывающее дух явление. Из марева били лучи, расширяя его границы. Наконец непонятное облако дошло до своих границ. Казалось бы, протяни руку, и ты дотянешься до этой пелены.

Вдруг всё вокруг засияло. В центре странного марева показался дворец- сказка.

-Мерцающий замок, - объявил торжественно Макс. – Не каждый старожил Стикса может похвастаться тем, что видел появление такого чуда.

-А я всё-таки немного сомневался, - сказал Ярый.

-Я сам сомневался…

Глава 22 В замке

Вначале сияние замка было столь интенсивно, что мерцание света было не слишком заметно. Постепенно интервалы между вспышками становились всё продолжительнее.

-Пора, -сказал Макс.

Все заскочили в машины.

-Поехали потихонечку.

Теперь уже все видели, что не только время между мерцаниями увеличивалось с каждым разом, но и сила свечение.

Люди на машинах потихоньку подкрадывались к Мерцающему замку. Наконец они почти в плотную подъехали ко дворцу.

Макс выскочил из машины.

-Вытаскиваем самокаты. Едут только мои бойцы. Остальные только после того, как замок перестанет дрожать.

Все кинулись вытаскивать самокаты из машины Ворчуна. Еще не закончили мерцать стены, а вся группа уже была готова к выезду.

-Живец взяли?

-Взяли, - ответил Ворчун.

-Поилки?

-Вот они, - заметила Людмила.

-Разлить живец по поилкам и раздать всем.

Все получили живец и уселись на самокаты.

-Теперь ждем. Остались секунды.

Так и оказалось. Не отзвучали ещё последние слова, как произошла вспашка света. Последний всполох был особенно ярким.

-Света, начинай, - скомандовал Макс.

Самая юная участница рейда рванула вперед. Её самокат пересек границу, и казалось, что сейчас начнется безумие. Однако Светлана уверенно ехала вперёд и скоро должна была въехать во двор замка. За ней следом уже мчался Макс. Его уверенно обгоняла Людмила. Сказывался опыт гонок. Мастерство не пропьешь. Сзади уверенно держались Ворчун и Егерь. Ехали они хоть и медленнее, но спокойно. Главное, как они считали, не свалиться по дороге. Секунда-другая ничего не решает.

Сам двор был достаточно большим. Поэтому несколько необычных машин не бросались в глаза.

Света первой преодолела расстояние до самого дворцы. Она, не сходя с самоката, открыла большую входную дверь и пропустила свой небольшой отряд. Макс ее зафиксировал. Он увидел выступ на стене и знал, что на него надо было нажать, тогда вход останется открытым.

Отряд на скутерах пересек холл и остановился перед большой парадной лестницей. В этот момент замок перестал дрожать.

-Бросайте самокаты в сторонке, чтобы потом не мешали. А теперь на второй этаж. Приготовьте живец.

Теперь всё зависело от быстроты их ног. Все бежали За Максом. Вот преодолена лестница. Вот первый поворот. Вот второй.

-А замок-то большой, -подумал Егерь. – А снаружи он казался почти что игрушечным.

Как только замок перестал дрожать, Длинный и Шустрый, бойцы из стаба «Новая жизнь», бросились к воротам и открыли их. Машины рванули ко входу. Бойцы высыпали из них и помчались во дворец.

Длинный и Шустрый загнали грузовики во двор и развернули их так, чтобы было удобно грузить. Они выполняли поставленную перед ними задачу.

В здании отряд разделился на несколько частей. Одни побежали наверх, другие нашли спуск в подвал и направились туда.

Сам замок был удивительно красив. Через широкие окна солнечный свет врывался в помещение и играл с зеркалами, начищенными дверными ручками и даже громадной люстрой, висевшей на цепях под самым потолком. Лестница из белого мрамора была широкой и удобной.

Все это отметили бойцы как-то отстранено. Им надо было выполнить задачу, поставленную перед ними.

Подвал был освещенным в нем на удивление было тепло и сухо. Никакой влажности не ощущалось.

В клетках находились прикованные к стене мужчины. Блондин приказал напоить все живцом. Прикованные не сопротивлялись, когда им в глотку вливали живец.

-Вроде всех напоили, - отчитался Малыш.

-Выходите все из клеток и направляйтесь к Максу и Ярому, мы с Малышом проследим за ними.

Все, кроме Блондина и Малыша, отправились к командиру.

Постепенно прикованные мужчины приходили в себя. Только один из них никак не реагировал. Потом он стал метаться, пытаться вырвать из стены крюк.

-Один превратился, - отметил Блондин.

-Хорошо, что один, - отозвался Малыш. –А с этими, что делать будем? Они же нас ни хрена не понимают.

Вдруг один из прикованных стукнул себя по груди и преклонил одно колено. Через секунду все пленные это повторили.

-Освобождать, будем. Видишь они поблагодарили за лечение. Они поняли, что лекарство не помогло их товарищу.

-А с этим что?

-Пусть висит. Не мешает и ладно.

Блондин нашел ключи. Они открывали клетки и выводили пленных на свободу. Бывшие заключенные показали на доспехи и оружие.

Блондин махнул рукой6

-Одевайтесь и вооружайтесь.

Те поняли и начали одевать свое снаряжение.

Макс со своими бойцами ворвался в пиршественный зал. За столом на высоких стульях, больше похожих на троны, сидели воительницы. Они находились в каком-то непонятом состоянии. В центре стола сидела их предводитель.

По наитию Макс подбежал к ней взял ее бокал и налил туда живца. Его бойцы тут же обошли всех женщин и наполнили живцом их кубки.

Макс преклонил одно колено и сказал:

-Выпейте, госпожа.

Женщина с трудом повернула голову и посмотрела на Макса.

-Это лекарство, - продолжил он.

Потом он взял бокал и мягко, но настойчиво вложил его в руку женщине, а потом помог выпить. Та сморщилась, но допила напиток до конца. Через минуту она почувствовала себя лучше и кивнула своим подругам. Те тоже стали пить живец. Им конечно помогали, потому что они были слишком слабы. Постепенно они все приходили в себя.

-Благодарю, вас юный милорд, вы спали нам жизнь.

На эти слова Макс только развёл руками. Он не понял, что ему сейчас сказали.

Тогда госпожа приказала принести шкатулку. Она взяла прибор, похожий на наушники и надела его себе на голову. Точно такой же она подала Максу.

Макс одел его себе на голову и первое, что услышал были следующие слова:

-Какая же гадость – это ваше лекарство.

-Если бы вы знали, из чего оно ещё делается? – усмехнулся Макс. –Однако это не главное. Через два часа, а если быть точными, то через час и пятьдесят пять минут этот замок исчезнет. Вы за это время должны были бы превратиться в мутантов и погибнуть. Надо эвакуировать вас и все ценное из вашего замка.

-Так вы пришли за ценностями? – улыбаясь спросила предводительница.

-Не буду миледи от вас скрывать от вас этого факта. Только напомню вам, что вы и ваши жизни для нас одни из главных ценностей в этом замке. Мы спешили, чтобы вы не превратились в чудовищ.

В зал вошли ещё люди.

-К сожалению, одного из ваших пленников не удалось спасти. Процесс заражения зашёл далеко.

-Что вы планируете делать с нами, мой маленький лорд.

-Я был бы счастлив, если бы вы присоединились ко мне. Но вы вольны поступать как сочтёте возможным.

-Хорошо. Это мы обсудим с вами позже. Я прикажу провести эвакуацию свои бойцам. Вам будет трудно со всем разобраться.

-Мы это понимаем, - ответил Макс. – И были бы счастливы, если бы взяли со собой книги.

-Это заявление говорит о вас только с лучшей стороны. Сейчас я переоденусь, и мы посмотрим, во что превратился наш враг.

Через несколько минут она уже стояла в боевом облачении.

-Пойдём посмотрим на твоего зараженного. Приказ на срочную эвакуацию я дала. Забирать всё?

-По возможности. Замок исчезнет. Где он потом вновь и с кем появится, никто не знает.

-Ты же узнал.

-Узнал. Это не для других ушей. Мне Стикс нашептал. А это бывает редко. И что он потребует взамен, неизвестно.

-А кто такой Стикс?

-Стикс - это планета, на которой очутились ваши копии. По крайней мере, так говорят.

-Так я, настоящая, осталась на планете.

-Скорее всего.

-Это радует.

Предводительница остановила одну из своих воительниц и что-то ей сказала.

-Я поторопила и предупредила, чтобы они осторожно упаковали мой любимый сервиз. Не переживайте через час, здесь останутся только стены и люстра. А может и люстра забрать.

-Если время останется, почему бы и не забрать.

Так под неспешный разговор и спустились в подвал.

Когда они вошли, пленные построились и поприветствовали их.

-Так я и знала, что этот гаденыш уйдет из моих рук.

-Но он не ушёл от возмездия. Посмотрите во что он превратился. Какая у него незавидная участь. Хотите отпустите. Пусть бегает по Стиксу и жрет других.

-Я подумаю, можно пока его не убивать.

-Можно, особенно если с клеткой.

-У нас клетки переносные. Мы можем их все легко на платформы погрузить.

-Конечно, забрать, если есть такая возможность.

-Сейчас организуем.

После этих слов она обратилась одному из пленных.

-Вайт, ваш господин превратился в чудовище. Мы с вами на другой планете. И у меня, и у вас долг крови перед этим юным лордом. Вы понимаете, что от ленной клятвы вы освобождаетесь.

-Я всё понял миледи, - ответил воин. – Что от меня нужно?

-Из подвалов надо всё собрать. Через час этот замок исчезнет.

-Всё будет сделано, госпожа.

-Если успеешь, снимешь люстру.

-Конечно, сейчас направлю двух воинов. Здесь такая толпа не нужна.

Миледи обратилась к Ивану:

-Позвольте мне отлучиться. Мне же тоже надо собрать свой гардероб.

С этими словами царственной походкой миледи стала подниматься из подвала.

Макс покачал головой и пошёл искать Ярого. Уже прошёл час. А он всё это время вёл куртуазные разговоры с высокородной дворянкой с неизвестно какой планеты. Что же они успеют вывезти за это время?

Когда он вышел из дворца, то не увидел ни одной машины. Во дворце, куда он вернулся, Макс обратил внимание на то, что самокатов не было. Ярый обратил на нахмуренные брови Макса.

-Не смотри, так грозно не бросили твои самокаты. Уже погрузили и увезли.

-А где наш транспорт?

-Нам предоставят. Тут оказывается такой автомобильный парк. Весь замок поместился. Богатая у нас миледи.

-Так мы многое заберём.

-Мы заберем всё. Здесь правят бал новые технологии. Даже в мародерке. Я восхищён этой женщиной. Забрать всё за полтора часа. Одна люстра останется.

-Люстру уже снимают.

-Вот это размах. Вот это хозяйственность. Какая женщина!

Макс на эти слова лишь покачал головой. Так восхищаться женщиной за то, что она быстро разграбила свой дом. Возможно ли это? А вообще, конечно, не за это. За умение быстро, в считанные секунды принять правильное решение. Вот за что.

Такой женщиной действительно стоило восхищаться.

Глава 23 Неожиданные находки

Макс решил пройтись по дворцу ещё раз. Перед ним открывалась одна и та же картина: пустые комнаты, в которых совсем недавно суетились люди и стояла красивая мебель. Сейчас он даже не мог представить, какова была обстановка этих пустых комнат.

Ему стало немного грустно, и он вспомнил, как попал на Стикс и был ошарашен бедами, свалившимися ему на голову. Но он не растерялся и выжил. Выживет и эта сильная женщина. Только захочет ли она пойти к нему в отряд? Все-таки он ещё маленький. Хотя…

Постепенно замок пустел. Всё больше людей покидали его стены. В конце остались в зале всего несколько человек: Макс, Ярый, Вайт и миледи.

-Прощай, милый дом. У нас теперь иная жизнь, - попрощалась с домом хозяйка.

Как бы в ответ на эти слова раздались гулкие удары.

-Это стучит сердце замка, - произнес Макс, - пора уходить.

-Пора, - согласилась воительница.

Люди вышли из замка, сели в необычную машину. Они выехали за ту черту, с которой начинался новый кластер. Перезагрузка не затронет людей, находящихся здесь.

Замок звучал все больше. Удары были слышно далеко. Замок вновь начал мерцать. Вначале это были слабые импульсы. С каждым разом они становились все сильнее. Наконец сильная вспашка озарила стоявших людей. А замок? Замок исчез…

-Вот и всё, - сказала взволнованно женщина.

-Вовсе нет, миледи, - обратился к ней Макс. – Это только начало.

-Кто здесь главный? – спросила недоуменно воительница.

-Сводным отрядом командую я, - ответил Ярый. – Но этой операцией руководил Макс. Что у него дальше, я не знаю. Он продумывал порядок действия.

-Часть дела мы сделали, - начал свою речь Макс, - смогли вас из замка вытащить. Теперь не менее важная фаза операции. Вы сейчас на своей необычной технике едете вон в тот лесочек. Косогор поможет вам проехать незаметно. Там вы меня подождёте. Остальным не надо знать, что вы спаслись. Самое ценное мы погрузили в большие машины. Длинный и Шустрый – парни неразговорчивые, никого к ним не подпустят. Остальные вещи не очень секретные, поэтому их можно показывать любопытным. До этого я всем своим видом показывал, что не хотел ехать в Мерцающий замок. А сейчас я устрою Ярому скандал и недовольный уеду со своими людьми. Когда они уедут, то я вернусь к вам.

-А почему так секретно?

-Здесь на Стиксе мерзавцев хватает. Нет, я верю всем бойцам. Но кто его знает, как сложится дальнейшая жизнь. Кто-то по пьянке проболтается, кто-то решит сведения продать. И начнется на меня и вас охота. Она нам надо?

-Мы хорошие воины.

-Массой задавят. Да и воинов хороших здесь хватает. Не будем искушать судьбу.

-А как же слава героя, покорившего Мерцающий замок.

-Когда всё раскроется, это будет не актуально. Вот тогда пусть слава за мной и гоняется. Пока я слишком мал и слаб, чтобы противостоять большим отрядам.

-Какой разумный молодой человек, - отозвался Войт. – К его словам непременно следует прислушаться.

-Тогда по машинам, - скомандовала воительница.

Ее приближенные и бывшие враги расположились в своих машинах, которые беззвучно начали удаляться в ближайший лесок.

Ярый собрал всех своих бойцов.

-Мы никого не освободили. Не успели. Они уже обратились, и мы их просто перестреляли. Собрали всё, что смогли. Видите, ничего ценного. О том, что платформы самодвижущиеся, никому не говорить. От этого зависит жизнь нашего пацана. Это не игрушки. Начнут за ним охоту, попробуй всё предусмотри.

-Сейчас, - продолжил Макс, - я начну с вами ругаться, что вы испортили мне тренировку. Отвечайте мне раздраженно, как бы вам не хотелось улыбнуться. За нашими освобожденными тоже начнут охоту. Всё, что у них есть, они поделятся с нашими стабами. Но сейчас мы должны всё хорошенько спрятать. Это не только наш шанс, но и шанс тех, кто нас ждёт.

-Хорошо сказал парень, - вмешался Длинный, - в нашем стабе мы гарантируем жизнь и обеспечение. Но кто хочет сидеть в золотой клетке? Не боись, пацан, прорвемся.

-Блондин, ты как самый языкатый, сгоняй за всеми. Слышал, что говорить, - попросил его Ярый.

Через минут пятнадцать подъехал Лом со своим подразделением:

-Вы чего такие хмурые? – спросил он у притихших бойцов.

-А чему радоваться, пришлось всех баб перестрелять. Не успели напоить живцом, обратились, - ответил недовольный Малыш.

-Гляди, сколько добра натаскали, - не соглашался Лом.

-Самое обычное барахло, - ответил Макс.

-Нет, мы тут жизнью рисковали, - возмутился кто-то из новеньких бойцов, - а они кучу добра натаскали. И все им мало.

-Зажрались совсем, - поддержал его товарищ.

-Мы из рейда столько никогда не привозили, - заметил третий.

-То вы, - заявил Макс, - а то мы.

-Не заносись пацан. Попустительствует тебе Ярый. Вот ты и резвишься.

-Выдрать бы тебя ремнём хорошенько. Хотел…

Но говоривший не смог продолжить, так как его перебил Макс:

-Хотелка у тебя не выросла. И благодари судьбу, пока я добрый. И молчи, пока я тебе язык не отрезал.

Бывший мур от такой наглости не нашелся, что сказать. Он лишь побагровел.

-Вот-вот, лучше молчи. Ярый, пусть эти говорливые с барахлом возятся, а мы тренировку продолжим.

-Поезжайте, а то правда отрежешь мужику язык. Ему же больно будет. А ты молчи, а то точно догавкаешься. Не он, так я тебе язык отрежу.

Отряд Макса в молчании покинул оставшихся бойцов.

Когда они отъехали подальше, Егерь спросил у Макса:

-Нельзя было бы как-нибудь по-другому.

Однако тут вмешался Ворчун. На этот раз он был полностью на стороне Макса.

-Нельзя. Класс Макс. Ты был убедителен. Вот даже Егерь повёлся.

-Польщён, я серьезно говорю, - ответил Макс Ворчуну. – Не думал, что оценишь. По-другому, действительно, нельзя. Не я один рискую, вы тоже.

-А осадок не останется?

-Ничего, вечером помиримся. Водки возьму, мужики отходчивые, хоть и вспыльчивые. Такие не продадут. Не на них представление расчитывалось. А подыграли они мне здорово.

-Ты знаешь, пацан, а я рад, что у меня такой командир, - подытожил разговор Ворчун.

-Мы с тобой ролями поменялись, то ты всегда ворчал, а теперь я, - сказал с иронией Егерь.

-Теперь давайте сворачивайте по этой дороге. Переждём, - скомандовал Макс.

-Зачем переждём, начальник, - предложил Егерь. - Вон хуторок виднеется. Заедем, пообедаем.

-И то дело, - обрадовался Ворчун, - а то работаешь, работаешь, а тебя никто и не покормит.

-Вот опять Ворчун ворчуном стал, - заметил Макс.

Все облегченно рассмеялись. Сказывалось напряжение всего дня.

-Сейчас подъедем к деревне. Я под скрытом схожу проверю, что там происходит. Вы меня дождитесь. Заодно посматривайте, чтобы отряд прошёл.

Макс взял оружие, шагнул в сторону от машины и вдруг исчез. Как ни всматривались оставшиеся вокруг себя, они не смогли ничего увидеть

Сам же Макс через 10 минут уже шел по небольшой деревне.

-Домов немного, но дома добротные, значит жили здесь люди далеко не бедные, - рассуждал про себя Макс. – Значит тут должен быть неплохой магазин.

И точно, пройдя вперёд метров триста, он увидел магазин, который был достаточно большой, и главное, его никем не разграбленный. Сам магазин был закрыт на замок. Это хорошо, пусть так и остается, они зайдут с черного хода. Осматривать магазин Макс не стал. Будет для этого ещё время. Что он сейчас может взять? Ничего. Да и машину нужно ещё найти, чтобы в нее можно погрузить все полезные вещи.

-Надо найти машину, - поставил для себя задачу Макс. – Не стоит загружать свои. У них там и так самокаты сложены. А что? Еще пригодятся.

Макс выбрал самый большой дом. Вот в нем они и устроятся. Он вошел во двор. Там стоял военный автомобиль. «Тигр». Видать хозяин приехал и не стал загонять в гараж перед перезагрузкой. Хозяина в машине не было.

-Это хорошо я зашёл, - подумал про себя Макс. – Трупного запаха не будет. Надо будет ключи в доме поискать. Я бы хотел себе такую машину. Это, наверное, гости приехали. Может и внутри, что хорошего будет.

Макс толкнул дверь. Она оказалась не заперта. Мальчишка бесшумно прошел в дом. Самое интересное, что в доме был свет.

-Наверное система аккумуляторов и генератор подключен, - размышлял Макс. - Идеальное решение для загулявших странников. Где же сам хозяин. Уж не обратился ты в самом начале.

Никого в доме не оказалось. Надо будет посмотреть и другие места. Трупы хозяина и его семьи нашел Макс в беседке. Перегрузка произошла сравнительно недавно. Однако понять, почему они все погибли, достаточно трудно. Хорошо, что от них практически не было запаха. Тем не менее Макс перетащил их в сарай, расположенный в глубине сада.

-Теперь мои гости на них случайно не наткнутся.

Макс быстро обошёл дом и пристройки. В гараже стояла еще одна машина. Она понравилась ему ещё больше, потому что подготовлена ездить по бездорожью: большие колеса, высокий клиренс, сильный мотор.

-Я такую ещё не видел. Пикап Тойота Такома. Классная игрушка. Выполнена в агрессивном стиле. Солидная машина. Жаль долго не прослужит. На Стиксе долго не пробегает.

Минут десять он разглядывал новый автомобиль, даже слегка забыл об осторожности. Открыл двери, посидел за рулём.

-На двух я не уеду, а для отряда оба будут необходимы. Заберем обе. Этот дом мы займём. Это я очень удачно зашёл. Теперь надо осмотреть оставшуюся часть. Подарки могут быть разными. Хорошими и очень хорошими.

Макс вышел из дома, не забывая находиться в скрыте. Он прошел до конца улицы. Все зараженные столпились на краю деревни. Там он увидел, что пустыши пытаются перевернуть военный автомобиль. Все зараженные были в военной форме.

-Вот тебе подарок, а вот тебе и довесок. Самому их перебить или потренировать свих бойцов? Они же ещё никого не убили. А здесь они хорошую обкатку пройдут. А те, кто в машине, потерпят. Главное, что там только иммунные.

Макс развернулся и пошёл за своими бойцами. Он не бежал, но шёл достаточно быстро. Прикалываться и пугать оставшихся Макс не стал. Так легко и пулю получить. И кто виноват? Сам. Стикс ошибок не прощает. Тем боле дурости…

-Значит так. Деревню я осмотрел и понял, надо брать.

-Что брать? – поинтересовался Егерь.

-Всё, что там есть хорошего. А хорошего там много. Но есть одно но…

-И какое? Добро же бесхозное?

-Добро-то бесхозное. Но по деревне пустыши и бегуны бегают. А их уничтожить надо. И без стрельбы.

-А чем тогда?

-У вас есть клевцы? Мы вчера тренировались, как убивать пустышей. Напоминаю ещё раз. Делаете шаг в сторону, пока пустыш тянет свои ручонки к вам, быстро и точно бьете его в висок или в споровой мешок. С мутантами вы будете разбираться самостоятельно.

-А ты, командир, где будешь?

-В сторонке постою. Если серьезно, страховать вас буду. Я на вас надеюсь, но если получаться не будет, то вмешаюсь. Заодно и за округой посмотрю, чтобы никакая тварь не выскочила.

-Может мы девчат оставим и сами справимся, - предложил Егерь.

-Нет. Каждый должен убить своего пустыша. Первый раз это страшно и мерзко. Но у нас нет девчат и мальчат, есть бойцы моего отряда. Были бы сложности, я бы не рисковал. А так легко справитесь и приобретёте опыт.

-А если они откажутся?

-Они не откажутся, потому что знают об альтернативе.

-Мы не откажемся, - подтвердила Людмила. – А через кровь, даже если это пустыш, переступить надо. Иначе мы не выживем.

-Убивать всегда тяжело. Я вот элиту так и не смог убить: привык к Серко. Но не я такой безжалостный, жизнь здесь такая.

Все с серьезными лицами сели в машину. Это их первая встреча с мутантами. И они должны пройти это испытание.

Деревня находилась внизу. Водители вначале разогнали машины, а потом заглушили моторы и спокойно докатились до окраины.

-Теперь берем оружие и отправляемся скрытно на другой конец деревни.

Их маленький отряд бесшумно двигался. Не зря вчера Егерь учил их передвигаться бесшумно. Это только было сказано, что Макс проводил тренировку своих бойцов. Вначале Егерь отрабатывал с ними тактику быстрого и бесшумного передвижения. Затем за всех взялся Ворчун. Он учил их не только метко попадать в цель, но и правильно выбрать позицию, а потом быстро её менять. И в самом конце Людмила учила всех экстремальному вождению. Никто не спорил, никто отказывался учиться новому. Это маленькое испытание только сплотило их команду. А сейчас… А сейчас командовал он как командир отряда. Он самый опытный из них. Поэтому его и слушают безоговорочно.

Вот и та военная машина, возле которой находились пустыши. Егерь и Ворчун без труда справились со своими. Людмила, побледнев от волнения, с такой силой вонзила свой клевец в голову зараженного, что тот вырвался у неё из рук, когда мутант стал падать на землю. Труднее всего пришлось Светочке. Она растерялась и отступала от пустыша. Тот шел к ней, протянув руки и ласково урча. Макс показал своим бойцам на оставшихся: добивайте, а мы с этим справимся. Резким ударом по ноге он свалил пустыша на землю.

-Бей по голове! – приказал он.

-Я сказал бей! – заорал на неё Макс.

Светлана нерешительно размахнулась и, закрыв глаза, ударила пустыша по голове.

-Бей сильнее и открой глаза, дура! – заорал Макс.

-Я не дура, - всхлипывая, проговорила Светочка.

Она изо всей силы размахнулась и ударила пустыша клевцом.

-Ты просто умничка, - похвалил её Макс.

Людмила подошла к ней, ласково обняла её за плечи. Та прильнула к ней, слезы лились из её глаз.

-Егерь, осматривай кругом местность, чтобы зараженный не подобрался. Женский контингент не трогаем. Пусть приходят в себя. Мы с Ворчуном с солдатами разберёмся.

Ворчун подошёл к машине.

-Хорошая машинка нам досталась.

-Хорошая, и не одна. Но об этом после. Давай с народом общаться.

Ворчун постучал в окошко:

-Бойцы, опасность миновала. Выходите.

Водитель осторожно приоткрыл дверь и спросил:

-А мутанты?

-Истреблены. Можете спокойно выходить.

Водитель спрыгнул с подножки.

-Что за машина? – продолжил разговор Ворчун.

-Это бронеавтомобиль «Волк». По его внешнему виду можно отнести к бронетранспортеру. Может перевозить восемнадцать солдат, вместе с ними ещё и грузы. Не страшна пересечённая местность и броды. Броня выдерживает обстрел из оружия и осколочные гранаты.

-И куда вы направлялись.

-Строить генералу дачу. Мы стройбат. Вот и направлялись на стройку века.

-Оружие у вас есть?

-Кирки и лопаты.

-А автоматы?

-Не предусмотрено.

-Ещё есть солдаты?

-С нами были ещё один взвод, но они ехали на другой машине. Вот у них было оружие. Два автомата.

-Значит так, товарищи солдаты, - продолжил Ворчун. – Вы плохо себя чувствуете. Вам тошнит. Хочется пить. Это всё не страшно. Сейчас я дам вам лекарство. Оно на спирту. Гадость жуткая, но пяток глотков сделать надо. Кто не хочет, может не пить, но превратитесь вот в таких красавцев.

С этими словами Ворчун показал на пустышей. Никто пить живец не отказался.

В это время к мирно беседующим людям подъехала ещё одна бронемашина. Из неё выскочило шесть человек. Двое из них были с автоматами. Они направили стволы на Ворчуна и Егеря.

-А теперь медленно передайте свои винтовочки нам. Мы найдём им лучшее применение, - заговорил один с автоматом в руках.

-Ты посмотри, Гладкий, какие лялечки. Мы их с собой заберём, - предложил другой боец с автоматом.

-Девочки, вы разве не слышали предложения. Марш в машину. Помогите им кто-нибудь.

Один из прибывших, ухмыляясь от предвкушения, вразвалочку пошёл к Людмиле и Светочке. Подряд прозвучали три выстрела.

Вперёд вышел Макс.

-И не надо угрожать моим бойцам. Смертники.

Уцелевшие стояли не шевелясь.

-Ворчун и Егерь, прострелите им ноги.

Раздались выстрелы. Солдаты замерли, они не знали, как им поступить.

-Добить не состоявшихся муров, - приказал Макс.

-Чем добить?

-А что у вас есть?

-Кирки и лопаты.

-Вот ими и добивайте.

Из строя солдат вышел один из бойцов.

-Эти гниды, над всем батальоном издевались. У меня друг из-за вот этой твари повесился. Что скажешь? – спросил он у одного из бойцов.

-И сейчас бы издевался. Шакалы вы. Сами никогда бы против нас не выступили.

-Мы бы вас давно передавили как тараканов. Только гнида генерал вас прикрывал. А сами вы – шавки.

Эти слова послужили сигналом к действию. Через три минуты расправа была совершена.

-Кто ещё водит бронеавтомобиль? – спросил Макс.

-Я, - вызвался один из солдат.

-Ворчун, едешь в дом, что я показывал, и проводишь курс молодого бойца. Это будут твои подчиненные. Мы с Егерем по домам пройдёмся. Может кого-то найдём.

-А мы? – спросила Людмила.

-Вы с нами. Вдруг ещё интересные экземпляры попадутся.

Ворчун с солдатами отправился проводить курс молодого бойца на Стиксе.

-Наша задача – найти ещё один дом. К нам прибудет новая команда. Её тоже надо как-то устроить.

Нашли ещё один дом. Пустыш, сожравший свою семью, никак не мог выбраться из него. С зараженным легко разобралась Людмила, которой стало плохо, когда она увидела растерзанные детские тела и наполовину съеденный женский труп. Пока она дышала свежим воздухом, Егерь и Макс завернули остатки в ковер и вытащили подальше в сад. В доме больше никого не было.

-Досконально осмотрим, когда будем здесь находиться. А сейчас проверим остальные дома.

Больше богатых домов не попадалось. Обратили внимание на одну усадьбу. В ней был небольшой ничем не примечательный домик. А вот в глубине сада обнаружили целый бункер. Его оставили на потом. Пора было ехать за миледи.

Глава 24 Трудно быть богатым

Макс собрал свой отряд

-Что будем делать с новыми бойцами?

-Оставим Ворчуна с ними. Пусть осмотрят дома более внимательно. Но в первую очередь пусть проверят бункер, - предложил Егерь.

-Правильно, заодно поищут рабочие грузовые машины, - добавила Людмила.

-Зачем, - спросил Егерь.

-А кормить такое количество людей? Всегда должен быть запас. Если не заботиться о пополнении, никаких запасов Мертвого города не хватит.

-Так и поступим. Что с оружием? По возможности оставляем солдатам. У них будут два автомата. Оставим ручной пулемет.

-Макс, мы взяли с собой небольшой запас оружия. Он в машине, - напомнил Егерь.

-Ворчун, вооружи в таком случае бойцов. Что-то я забыл об этом оружии. Самокаты оставим здесь. Быстрее будете передвигаться.

-Всё сделаем.

-Ворчун, как мне говорил Ярый, боец должен быть занят, а не думать о всяких глупостях. Загрузи их по полной, не мне тебя учить, - заметил Макс.

-Всё понял правильно, загружу, - пообещал Ворчун.

-Едем? – спросил Макс.

-Погоди, - остановил его Егерь. – Мы зачем сюда ехали? Перекусить. Так давай подкрепимся и поедем.

-Правильно мыслишь, Ворчун, гони солдат в магазин. Машину подберёте по дорогое. Часть солдат выдели, пусть бензин и солярку ищут.

-Все мы побежали. А то мы от тебя, командир, до вечера указания слушать.

Ворчун повернулся к своим бойцам:

-Товарищи солдаты, вы на Стиксе. Все здесь чьё?

-Ничьё.

-Плохой ответ.

-А какой хороший?

-Наше.

-Теперь понятно.

-А раз понятно, то сейчас мы идем в магазин. По пути подбираем машины и грузим всё наше, я подчёркиваю, наше имущество.

-Мы поняли. Чужое, оно и есть чужое. А своё жалко.

-Правильно поняли. Потом мы возвращаемся сюда и обедаем. Группа товарищей уедет по своим делам. В доме ничего не ломать, не портить.

-Относиться как к своему имуществу, - закончил один из солдат.

-Кто у нас самый умный, начинает искать по машинам и гаражам солярку и бензин.

Все засмеялись.

-Куда? Я ещё не скомандовал вперёд. Вначале получите оружие.

-Боевое?

-Нет, поиграться. Только с ним, пожалуйста, поаккуратнее. И запомните, без оружия на Стиксе даже под кустик не ходят.

Ворчун раздал оружие, проверил, как солдаты им пользуются. Потом указал на самокаты.

-Полезная вещь, никогда не думал, что настолько. Они нам сэкономят много времени.

Макс посмотрел в окно. Солдаты оседлали самокаты и убыли по направлению к магазину.

-Теперь, господа, пока Людмила и Светочка приготовят нам обед, мы с Егерем осмотрим дом.

Светочка хотела возразить, но увидев предостерегающий взгляд тети промолчала.

-Нам еще надо и солдатам приготовить. Каша есть, мясо в холодильнике есть. Какие из них повара? Давай, Светочка, начнем готовить.

Светочка только вздохнула и спросила:

-Картошку чистить?

-Чистить, - дала согласие Людмила, а сама подумала про себя, как повзрослела за эти несколько дней её девочка.

Егерь вместе с Максом в это время осмотрели дом. Они не стали терять время на сейф. Если что, погрузят его целиком. Стену проломят и погрузят. Больше ничто не привлекло их внимание. На остальное внимательным глазом посмотрят женщины.

Потом они спустились на цокольный этаж. Там им стало поинтереснее. Любил генерал оружие. Но не настолько же? Оно было сложено в ящиках штабелями. Здесь были и автоматы, и пулеметы. Любимые Ярым «Аглени» и «Шмели» были сложены в сторонке.

-Поторговывал генерал оружием. Иначе ему зачем столько.

-Поторговывал. Интересно, это уже всё.

-Не думаю. Поищем по возвращении.

-А сейчас спустимся вниз. Туда тоже добротная дверь стоит, значит что-то ценное.

Ниже находился продовольственный склад. Егерь только головой покрутил.

-А хорошо, однако, генералом быть.

Часть колбас, икры, балыков и прочего отнесли на кухню, а часть погрузили в «Зверя». Так они стали называть свое новое приобретение. Был «Волк» стал «Зверь». Потом пришел черёд оружия. Решили вооружить новый отряд из найденного запаса. Оружие и продовольствие погрузили в обе машины. Решили, что в одну машину поместиться не смогут. В одну посадят женщин, в другую мужиков. Машины из замка пока припрячут. Их надо легализовать чуть позже. Пусть вначале людей примут. Хорошо ещё, что и солдаты нашлись.

Покаони наслаждались едой, подъехало и несколько машин, загруженных товарами из магазина.

Ворчун появился со словами:

-Хорошо, что вы не уехали. Щегол, говори.

-До нашей части всего ничего. Может поедем и посмотрим. Там много хороших ребят. Может быть, кто спасся.

-А чего раньше молчали?

-У нас шок был. Мы не сразу разобрались. Так что, командир?

-Макс, что будем делать?

-Что делать? Что делать? Парней спасать.

-А что у вас командир – этот пацаненок? – поинтересовался Щегол.

-Да это наш командир. И этот пацаненок - ветеран Улья. Он наши жизни спас, и ваши. Его слушать беспрекословно.

Так, Ворчун, - начал распоряжаться Макс, - вам десять минут на перекус. Потом садитесь на наши машины. «Зверей» мы загрузили, поэтому на них поедем мы. Пока вы едите, мы за это время ещё вам оружия подбросим.

-А где взяли, - спросил Ворчун.

-Нашли. Кто ищет, тот всегда найдёт.

-Макс, - перебил его Егерь, - там броники. Пусть пацаны оденут.

-Проследишь, Ворчун?

Пока Егерь и Макс таскали в машины оружие, Людмила со Светочкой погрузили несколько больших баулов в новые броневики.

-А это зачем, - спросил Макс.

-Переодевать гостей ты собираешься? Или они в своей инопланетной одежде буду торчать, как три тополя на Плющихе? – ответила Людмила.

-Не сообразил. Молодцы, хорошо придумали.

-Тогда проедем ко второму дому, там возьмем ещё одежды, - предложил Егерь.

-Да, надо, чтобы были разные размеры, - подтвердила Людмила.

-Тогда вы со Светочкой поезжайте, а мы на бункер посмотрим.

Оба «Зверя» рванули с места. Макс с Егерем остановились возле невзрачного домика. В доме ничего необычного не было.

Они подошли к бункеру.

-Солидная постройка, - отметил Егерь.

-И как мы её откроем? - спросил Макс.

-Не знаю, думать будем.

-Поехали, народ уже выдвинулся.

Войсковая часть, действительно, была недалеко. Однако она загрузилась не полностью. Казармы и гараж пристыковались к каким-то военным складам. Такое частенько бывало на Стиксе. Самое смешное, что бетонный забор нигде по периметру не был нарушен. На входе никого не было.

-Ваша задача – спасти солдат. Остальное по мере сил. Военную технику не бросать. Мы поехали, а вы сами справитесь.

Машины укатили. Ворчун начал распоряжаться.

-Распределились по два человека. Я иду сзади и страхую вас. Назад не оглядываться. Смотрите прямо и по сторонам.

Первого человека они увидели в стеклянной будке, стоявшей на въезде. Он увидел нормальных людей и бросился к ним со словами:

-Стойте братцы, стойте. Там люди в мутантов превращаться начали. Мы такое увидели и попрятались.

-И много попрятавшихся? – спросил Ворчун.

-Не знаю сколько, но есть.

-Открывай шлагбаум.

-Сейчас, как пионер бегу.

-Давай, Пионер, поторапливайся.

Пустыши, увидев свежее мясо, заурчали ласково и побежали к нему. Свежее мясо почему-то не желало, чтобы его ели. Оно начало обороняться. Через некоторое время двор был очищен от зараженных. Потихоньку начали чистить казармы, гараж и склады.

Проще всего было с гаражами. Там после перезагрузки сообразили быстрее всех. Как только начиналось заражение, солдата выкидывали пустыша за ворота. Из полсотни бойцов остался неполный десяток.

Всем здесь заправлял солдат со странным позывным Хряк.

-Спасибо, Щегол, что спасли.

-Благодари Ворчуна и его команду.

-А где они.

-Ворчун я. Командир с бойцами выполняет другую задачу. Он посмотрел и увидел, что мы справимся сами.

-Я понял, что командуете вы.

-Хряк, бери своих бойцов. Я тебя и их вооружу, но смотри, там на нас какие-то твари кинулись, мы их быстро на ноль помножили, - предупредил Ворчун.

-Было такое, - подтвердил Щегол. – Они Абрека с компанией за пять секунд уничтожили и даже не поморщились. А убрал их пацан. Максом зовут. Это их командир. Теперь, наверное, и наш.

-Правильно мыслишь. Мы возьмём вас в свой отряд. Но решает командир. Я могу только посоветовать.

-А дедовщина у вас есть, - спросил один из бойцов Хряка.

-Дедовщины с оружием в руках не бывает, - ответил Ворчун. – Берите оружие и идите проверять помещения.

Постепенно чистили казармы и выводили людей во двор.

-Щегол, озаботься трофеями, - приказал Ворчун. – Остальное без тебя проверят.

-Понял, командир, сейчас организуем.

Проходя дальше Ворчун услышал, как Щегол объяснял бойцам:

-Это всё чьё?

-Армейское. Государственное, - отвечали те.

-Неправильный ответ. Это всё наше имущество. Мы им будем пользоваться. Собираем и грузим на машины всё необходимое.

-Даже кровати?

-Даже кровати.

Ворчун даже головой покрутил от изумления:

-Будет из бойца толк. Не пропадёт в трудных условиях.

В это время к Ворчуну подошёл Хряк.

-Командир, там мы из оружейки нашего батальонного вытащили. Так он бойцам по морде бьет и орёт на них. Трибуналом грозит.

-Скрутить и сюда притащить. Сейчас по решению моего командира, я тут царь и бог.

Хряк от этих слов даже лицом посвежел. Он мгновенно развернулся и отправился выполнять приказ.

Через три минуты подполковник стоял со связанными руками перед Ворчуном, который отметил про себя, что солдаты несколько помяли своего командира и поставили под одним глазом синяк.

Ворчун внимательно посмотрел на офицера.

Тот начал на него сразу орать:

-Ты кто такой? Ты что себе позволяешь? Сейчас приедет военная полиция и быстро наведет здесь порядок. А вы все пойдёте под трибунал.

-Заткнись, - грубо сказал Ворчун. – Ты почему бросил своих солдат? У меня командиром является пацан, так он за своих бойцов готов всех порвать. А ты, гнида, где прятался?

-Я не прятался. Я пытался дозвониться до вышестоящего начальства.

-Поздно до него дозваниваться. Ты на Стиксе. Я тебя отпущу, если об этом попросит хотя бы один солдат.

Все солдаты, окружившие Ворчуна и подполковника, опустили глаза и смотрели в землю.

-Ты посмотри, не один солдат за тебя слова доброго сказать не может и не хочет. Ладно, испугался ты. Понимаю, Стикс такое дело. Не один ты спасовал. Как ты раньше к пацанам относился, отец-командир? Они тебя ненавидят.

-Так он Абреку покровительствовал. Те творили, что хотели. Абрека с компанией один раз солдаты отходили, так он всех участвовавших в избиении в дисбат оправил. После этого Абрек совсем распоясался.

-Видели мы этого деятеля.

На лице связанного на мгновение проскользнула уверенность.

-На помощь он не придет. Не надейся. Его душу Стикс уже прибрал. Нам некогда тебя воспитывать. По праву данному мне командиром отряда выношу я тебе свой приговор. Опозорил ты военную форму. Сколько офицеров гибли, спасая своих солдат? А ты? Опозорил ты звание офицера. Сорвать с него пагоны.

Тут же к подполковнику подскочил Хряк и сорвал с него погоны. Ворчун поднял пистолет и выстрелил в голову подсудимого.

-Уберите эту падаль, - приказал Ворчун. – И занимаемся делом.

Ворчун уже заметил, кто распоряжается солдатами. Щегол и Хряк явно имели авторитет среди своих товарищей. Они подогнали грузовик и начали грузить трупы погибших бойцов и пустышей.

Ворчун в это время ходил по двору части и размышлял.

-Это правильно. Организовать здесь оборону будет правильно. В доме, конечно, хорошо. Но здесь намного увереннее себя чувствуешь. Пока пусть готовят все к обороне, а потом проверим склады. Сколько нам ещё вывозить. Трудно быть богатым. Не нашли бы ничего – забот не было бы. А так… И на плечи одного Макса сбрасывать нельзя. Надорвётся от ответственности пацаненок.

А Макс в это время уже подъезжал к обитателям Мерцающего замка.

-А вот и мы, Миледи, - обратился он к воительнице. – Мы слегка задержались. Надо было солдат из беды выручить.

-Выручили? – с неподдельным удивлением спросила женщина.

-Выручили. С ними сейчас Ворчун находится. Мы же за вами приехали. Сейчас вы с нами поедете. Только как вот с вашей техникой быть?

-А что с ней не так? – спросил Вайт.

-Слишком она бросается в глаза.

-И это вся проблемы?

-Это только одна часть.

-Какая ещё?

-Ваша необычная одежда.

-А так хорошо будет.

Весь отряд, стоящий перед ним, оказался вдруг в той же форме, что и бойцы Макса.

-Наши технологии. Машины мы тоже замаскируем. Никто не отличит. На это отводится минут пятнадцать.

-Это просто прекрасно. А то, что вы сейчас прекрасно говорите по-русски, тоже технологии?

-Они самые.

- Мы вам ещё одежду привезли, подберёте, что вам подойдёт.

-Теперь по оружию. Егерь, покажи то оружие, что в ходу на Стиксе.

-А мы не сможем пользоваться своим? – спросил Вайт.

-Хотите оказаться в роли подопытных кроликов, можете пользоваться.

-Нет, не хотим.

-Людмила, расскажешь народу, откуда они прибыли и как мы их спасли.

Людмила кивнула головой:

-У меня время есть подумать?

-Есть, - ответил Макс. – Введешь нас всех в курс дела, кода приедем.

-А мы куда сейчас едем? – спросила Миледи.

-Здесь неподалёку есть пустая деревня. В ней мы вам приготовили домик. Заодно нам нужно собрать трофеи. Не успеваем.

-Трудно быть известным? Трудно быть богатым? –пошутила Миледи.

-Трудно. Хоть разорвись. И то надо успеть, и это. Не успеешь. Потом не наверстаешь. Хорошо, хоть команда у меня подобралась отличная. Понимает с полуслова. Маленькая правда ещё. Но это дело наживное.

Вайт с Миледи многозначительно переглянулись. Однако до серьезного разговора дело не дошло. Инопланетная техника стала похожа не земную. Надо было спешить. Темнело на Стиксе мгновенно.

Глава 25 Миледи и её друзья

Возвращались уже пятью машинами. В первой машине ехали Егерь, Макс, Вайт и Миледи.

-Мой юный лорд желает мне рассказать о планете, куда я попала.

-Для начала прочитайте брошюру для свежаков.

-Свежаки, это кто?

-Попавшие на Стикс в первые дни.

-Я, наверное, так хорошо говорю, - улыбнулось Миледи, - что вы забыли, что мы еще не можем читать и писать. Слишком малое время мы здесь находимся.

-Извините, Миледи. Я так замотался последнее время. Что это деталь выскочила из моей головы.

-Скажите, а почему вы всё время обращаетесь ко мне со словами «Миледи».

-Считается, что на Стикс попадают копии людей из другого мира. На самом деле подлинники продолжают жить своей жизнью. Их жизнь продолжается. А раз здесь другая личность, то ей надо дать новое имя. Обычно женщины сами решают, оставить им своё имя или изменить. Но вы настолько яркий человек, что я позволил называть вас Миледи.

-А что обозначает это слово.

-У этого слова двоякое значение. Первое это жена лорда. А второе – вежливое обращение к знатной даме из сословия лордов.

- А лорд? Он кто?

-Вначале это слово обозначало крупного феодала, непосредственно вассала короля. Постепенно стал собирательным титулом высшего дворянства одной из самых значительных стран нашего мира.

-Так это очень уважительные обращения?

-Да. Это так.

-Спасибо, мой юный друг.

-А вы сами кто?

-Я слишком в малом возрасте попал на Стикс, чтобы помнить о своём прошлом.

-Однако кровь в вас чувствуется. Я буду вас называть мой маленький Лорд.

-Я бы просил Вас так называть меня только наедине или с моими доверенными людьми.

-Да, мой командир.

-Я не ваш командир.

-Это решим после. По приезде в деревню.

-А почему вы оставили прозвище Вайт.

-Прозвище здесь становится именем. Это возможно.

-Ты понял, Вайт. Теперь это твоё имя, а меня зовут Миледи.

-Прекрасно, Миледи, у молодого Лорда прекрасное чувство такта и языка. Моё имя чудесно звучит на русском языке.

-Вы посидите в машине. Мы на минуту заглянем в воинскую часть. Всё-таки надо узнать, что там с нашими солдатами. Мы в ответе за тех, кого приручили.

Миледи с Войтом вновь переглянулись между собой.

-Конечно, молодой Лорд. Мы пока обсудим то, что узнали.

Егерь с Максом вышли из машины и направились в военную часть. На проходной их встретил часовой. Он вызвал Ворчуна.

-Что будем делать, командир?

-Ты хорошо здесь устроил бойцов?

-Да, мы сейчас будем ужинать. А потом еще немного пошарим в складах.

-Много добра?

-О-о-о!

-Я понял, вы остаётесь здесь?

-Да, мы подготовим часть машин. И завтра с утра можно будет отогнать первую партию.

-Ты сам остаешься на ночь или поедешь с нами?

-Да, пацанва мне в рот смотрит. Не смогу их бросить.

-И не надо. Пойдут они к нам в отряд?

-Чем больше узнают о Стиксе, тем больше просятся.

-Стоит их брать?

-Я им сказал, что решает командир.

-Согласен, что решает командир. Но он решит так, как скажешь ты.

-Благодарю за доверие. Отличные парни. В армии натерпелись. Хорошее отношение будут ценить. Мы же их гнобить не будем?

-Конечно, не будем.

-Значит о Миледи ты ничего не знаешь, их нашли уже без тебя. Ты в это время занимался с солдатами.

-Это хорошо. Меньше свою бестолковку напрягать буду. Меньше знаешь – крепче спишь.

-Не обижаешься?

-За что. Мне такое доверие…

-И заботы.

-Так это жизнь…

-Хватит вам философствовать, - вмешался Егерь. – Нас люди ждут. Мы их даже покормить в спешке забыли.

-Точно, - согласился Макс, - маленький Лорд забыл покормить своих гостей.

-Сейчас доедем, и будут гости есть.

Через полчаса машины подъехали к дому, который предназначался для встречи гостей.

Вновь Людмила пыталась начать готовить на стол, но её мягко и настойчиво отстранили:

-Госпожа должна только распоряжаться.

-Раз должна значит буду. Так мой бабий батальон. Вначале назовите имена, которые вам понравились в русском языке.

-Земфира.

-Глафира.

-Варвара.

-Анастасия.

-Екатерина.

-Мария.

-Елизавета.

-Ольга.

-Вы знаете, ка звучат уменьшительно-ласкательно ваши имена?

-Зёмочка.

-Глаша.

-Варя.

-Настенька.

-Катя.

-Лизи.

-Оля.

-Чудесно. Кто вами будет командовать?

-Ты. Нам Миледи приказала.

-Тогда накрываем на стол. А то ваши мужики не прочь с пищей порезвиться.

-И мы тоже проголодались, - заметили девушки.

Пока девушки занимались исключительно приготовлением пищи, Миледи беседовала с Максом.

-Что будет завтра?

-Завтра мы едем на базу.

-Как ты нас представишь?

-Как команду по спортивному фехтованию. Мужскую и женскую. Сабли у вас есть. Что у вас за клинки, люди разбираются мало. Легко прокатит.

-Это правильно.

-Чем проще, тем больше веры.

-А куда мы ехали?

-К генералу. Сейчас узнаем его имя. Вайт и Егерь занимаются сейфом хозяина и его документами.

-А что генерал?

-Хотел пригласить вас всех выступать за армейский клуб.

-А это так?

-А кто сможет доказать, что не так. У генералов свои причуды.

-Убедил. И не знаешь, что спросить, если не поверят.

-А если начнут сомневаться, дай в рыло.

-Это по физиономии?

-По ней самой.

-А если ему не понравится?

-А ты в рыло заехала, чтобы понравиться.

-Конечно, нет.

-Сама ответила на свой вопрос.

-Мне нравится простота этого объяснения.

-Зато никаких вопросов не остается.

-Что же мне теперь с моим врагом делать?

-С каким?

-Что у меня в машине валяется?

-Это того, что вы из Мерцающего замка вывезли?

-Ну да. Мы копии, он копия, которой не повезло. Значит как копия он заслуживает снисхождения и сострадания. Никто не скажет, что Миледи поступила не благородно.

Макс и Миледи вышли из дома. Они подошли к машине. Женщина открыла багажник и вытащила оттуда своего врага.

-Да, Барто, я никогда не думала, что наша вражда так закончится. Не знаю, что будет с нашими реальными личностями, а твою душу я отпускаю. Пусть твоя она уходит на перерождение.

В руках у Миледи появилась тонкая сабля. Молниеносный удар, голова Барто слетела с плеч, а его душа устремилась в вечность.

-Пойдемте в дом. Когда-нибудь я расскажу вам историю, которая приключилась с нашими первыми я. Сегодня я не в состоянии этого сделать.

Пока Макс объяснял, что такое Стикс и как на нём надо себя вести, Егерь с Вайтом обследовали дом.

Вначале они открыли сейф. Там нашли документы на имя Егорова Владимира Николаевича, его наградной пистолет и несколько фотографий с действующим президентом. Такой генерал, действительно, мог пригласить команду фехтовальщиков выступать за спортивный армейский клуб.

Потом спустились в подвал:

-А там за ящиками ещё одна комната, - произнёс Вайт.

-Откуда ты знаешь?

-Знаю и всё.

-Класс, - восхитился Егерь.

Оттащили ящики и открыли дверь, в комнате находилось коллекционное оружие.

-Нужно будет показать Миледи.

-Позже. Сегодня у нас много дел, - сказал Егерь.

-Хорошо. Грант, упакуй эти ружья и пистолеты. Миледи позже рассмотрит их повнимательнее. Наши друзья не против. Просто у нас ещё много дел. Остальных мы заберём с собой. А вы, Грант, охраняете Миледи и ее спутниц.

-У нас дальше посещение одного интересного места.

-Мы куда поедем?

-Нет мы пройдем потихоньку, здесь недалеко. На Стиксе лучше лишний раз не обращать на себя внимание.

Их небольшой отряд вошёл в ту самую неприметную усадьбу, о которой речь шла еще раньше.

-Вот смотрите, Вайт, интересный бункер. А как туда попасть, мы с Максом не смогли понять.

-Вам командир доверяет.

-Целиком и полностью. Ещё не было случая, чтобы я его подвёл в чём-либо. Я понимаю, что мы недолго вместе, но тем не менее это так.

-Хорошо, мы сейчас откроем. Хозяина нет в этом убежище. Открывается оно довольно просто для наших технологий. Подождите пару минут.

И действительно, через пару минут вся группа начала спускаться в бункер.

-Интересная система. - сказал один из бойцов Вайта. - Для нас она, конечно, старовата, а так заслуживает внимания.

-Гарт, сможешь снять здесь всё, - спросил Егерь.

-Вдвоем с Ларсом за ночь управимся.

-Ларс, поможешь?

-Конечно, Вайт. Сейчас нам всё пригодится, а система действительно интересна.

-Погодите, господа.

-Сейчас мы пойдём поужинаем, а только потом вы займётесь делом. Нас, вероятно, уже ждут.

Их действительно ждали. Стол был сервирован достаточно изыскано. Хорошо жил генерал, ничего не скажешь.

Первой свою речи начала Миледи:

-Господа, прошу вашего внимания. Я с моими подругами прошу милорда Макса принять нас в его отряд. Наше решение обдумано и обсуждению не подлежит.

-Я горд таким предложением, - ответил Макс, он сразу понял, что остальные слова будут лишними.

Следующим встал Вайт:

-Прошу милорда Макса принять меня с моими бойцами в его отряд. Наше решение обдумано и обсуждению не подлежит.

-Я горд таким предложением, - ответил Макс.

-А теперь отдадим должное еде и напиткам, - продолжила Миледи как распорядительница необычного застолья. - Милорду налить вина?

-Милорд не очень любит сей напиток, да и он ещё недостаточно взрослый, чтобы предаваться винопитию, - шутливо отказался Макс. – Я лучше отдам должное безалкогольным напиткам.

-Что думают делать джентльмены, - спросила Миледи.

-Одни джентльмены исследуют интересный дом. Другие джентльмены будут демонтировать бункер.

-Замечательно, - сказала Миледи, - значит вы не будете путаться под ногами и мешать собирать нужные вещи. Лиза, Настя и Варя, вы идете с джентльменами. Пока они собирают свои железки, посмотрите, что может пригодиться юным леди. Я надеюсь на ваш внимательный глаз.

-Да, госпожа, мы не подведём.

Маленький отряд вновь рассыпался на осколки и собрался вместе только через пару часов.

Впервые они ночевали вне базы. Ночь прошла спокойно, хотя Вайт и распределил ночное дежурство.

Глава 26 Предательство

Утро не предвещало ничего плохого. Первым, кто пришёл, была Людмила.

-Макс, я созрела. Пора меня окрестить.

-Новый мир – новая жизнь. Пусть и имя будет новым.

-Хорошо, дочь мая, - с серьезным видом начал говорить Макс, - нарекаю тебя именем Гонщица.

-Девочки, девочки, господин дал мне новое имя. Меня зовут Гонщица. Теперь, когда у вас спросят, кто у вас крестный, отвечайте, что у вас не крестный, а крёстная, и зовут её Гонщица.

Прежде чем уехать, прошлись по всем домам. Собрали много полезных вещей. Однако их некуда было грузить. Решили поступить проще. Все, что смогли, погрузили на машины, теперь их отвезут на базу. Остальное оставят на месте. Тут ехать всего ничего. Разгрузить машины и приехать ещё раз вполне можно успеть за один день.

Перед этим решили заехать в военную часть. Не зря же там солдаты занимались погрузкой ещё со вчерашнего дня.

Как решили, так и поступили. Ворчун уже ждал гостей.

-Мы тут загрузили пятнадцать машин. На каждой есть водитель. Человек десять останутся со мной на базе. Когда вы разгрузите машины или пригоните пустые, мы вам подготовим другие.

Открыли ворота и с базы начали выезжать армейские грузовики. Особенно порадовало сердце Егеря пять бронированных грузовиков «Тайфун-У». Водители будут надежно укрыты. Элита вряд ли им встретятся. Но даже ей потребуется время, чтобы добраться до солдат. Сам автомобиль бронирован по высшему разряду, выдерживает обстрел из снайперской винтовки и автомата Калашникова. Днище машины имеет V-образную форму – стенки, расположенные под углом к земле, рассеивают ударную волну, если машина наедет на мину. Большинство сидений в салоне подвешены к потолку. Те, что привинчены к полу, стоят на противоминных опорах. Сидения пока снимать не стали. Грузовики загрузили оружием и боеприпасами. Две машины были другой модификации – «Тайфун-К». В отличии от первых «Тайфунов» эти машины не имели капотов. Моторный отсек вынесен за кабину, как и у граждански КАМАЗов. Остальные восемь машин были представлены моделью попроще – «Уралом-4320». Этот автомобиль повышенной проходимости разработан для транспортировки людей и грузов на всех типах дорог. Легко преодолевает заболоченные участки, брод до1,5 метра, канавы до 2 метров, рвы, подъемы под 60%. Повезло так повезло. И говорить нечего.

Радовали автомобили сердце Егеря:

-Неслабо мы заехали и выехали. Ещё в деревне добавится серьезная техника. В середину мы поставим внедорожник и гражданские грузовики. Так потихоньку и доедем. Ещё надо пригнать кран. Гарт и Ларс потребовали. Мол без него нельзя бункер поставить.

-Надо бы бронеавтомобили снастить крупнокалиберными пулеметами. Вроде и техника серьезная, а ощущаешь себя голым, - размышлял Макс.

Дорога хотя и была разбитой, но особых хлопот не доставляла. Всё было тихо и спокойно.

-Слышишь, Егерь,- начал Макс. – слишком хорошо тоже не хорошо. Что-то беспокойно у меня на душе. Перед последним поворотом остановим технику. Я быстро на базу сбегаю под скрытом. А то ночь не было нас. Не дай бог, что случилось. Как там Ярый? Как батя? Не случилось ли с ними беды? Проверю.

Так и сделали. Машины съехали с дороги и остановились. Тотчас же были выставлены патрули. Дежурили военные совместно с бойцами из подразделения Войта.

Макс в это время подходил к базе.

-Я не понимаю, почему Ярый так беспечно отнесся к охране. Минное заграждение не выставлено. Постовых я не увидел. Что у них тут случилось?

Макс вошёл во двор. Там он увидел, что возле его боевой машины, которую он захватил у муров, крутятся два человека.

-Хорошая машина, - сделал заключение один.

-Это не в клетке кататься.

-Так-то, так. Но не накликали ли мы беду на свою голову? Что скажет Макс, когда обо всём узнает.

-А что он может сказать. Что папашка его специально отращивал. Что таких детей у него с десяток и он уже сдал их внешникам. Макс – последний из этой серии. Все детки мило плакали и не верили, что их предал названный папенька.

-Стиксу это может не понравиться.

-Может, не может. Группу Ярого мы повязали. Их бы уже скормили Серко.

-И что его останавливает?

-Деньги. Сколько ему за них заплатят внешники? Это же ветераны Улья.

-Но Макса же ещё не поймали. А если он уже здесь и нас под скрытом слушает? Вот прямо сейчас.

-Что ты мне по ушам ездишь. Сам согласился участвовать.

-Трус я. Вы же тех, кто не согласился, вместе с Ярым связали. Давай уйдём. Что ты мне на это скажешь?

-Что ты дурак. Кто же от такой добычи отказывается?

-Я. Мерзко как-то и страшно. Я не определил, что больше. Поэтому я сейчас уйду. Как раз сейчас, когда бардак творится. Постовых нет, минное заграждение не поставлено.

-Ты же один погибнешь.

-С вами я точно погибну. А так может и выживу. Пойдём вдвоем.

-А я думаю, почему ты от всего в стороне оказался. Никого не вязал. Ничего не сделал для нашей победы.

-К сожалению, ничего не сделал и для вашего поражения. Ведомый я. И трусливый. Пока думал да размышлял. Всё и свершилось.

-Так ты внутренний враг.

-Ну да. Мечтаю ноги унести и жопу уберечь.

-Мы победители.

-Какие вы победители. Вы потенциальная кормежка для Серко. Ты думаешь почему тут бронетранспортер оказался. Папашка группу захвата посылал. И где та группа захвата? Вот их транспорт. Вот Макс. А где группа захвата. Небось Серко скормил.

-Затейник хренов. Теперь не выкрутится.

-Я за этим со стороны понаблюдаю. Пойду на бугорок, посмотрю, как вас Серко скармливать будут. В одном сомневаюсь.

-В его победе?

-Нет в том, как он вас Серко скармливать будет. Живыми бросать вниз или трупами? Ладно, пошёл.

-Стой, никуда ты не пойдешь.

Говоривший наставил автомат на своего собеседника.

Тот лишь сказал:

- Надо же, полным дураком оказался. Вот хотел спасти тебя.

Потом добавил:

- И что ты сделаешь?

-К пахану отведу.

-Стреляй тут. Никуда я не пойду. Вы и меня разделывать будете.

-Зачем нам предатели нужны?

-Так это же вы предатели. Вы же схватили Ярого и его людей.

-Это военная хитрость.

-Веди, зато на душе у меня спокойно.

-Руки-то подыми.

-Меня и безоружного боишься. Как был гнида трусливая, так и остался.

-А почему с нами пошёл.

-Такая же гнида. Даже уйти один не сумел.

Он поднял руки и повернулся. В это время сзади послышался удар.

-Руки опусти и повернись, не богу молишься, - услышал он насмешливый голос.

-Пацан, живой. На душе легче стало. Уходи немедленно. Схватят тебя, я прикрою, - он схватил автомат и навёл его в сторону входа. – На этот раз я не струшу. Умру, а не струшу.

-Помирать зачем.

-От стыда.

-Давай лучше делом займемся. Связывай этого скота и тяни за мной. Сейчас мы уйдём с этого открытого места.

Они затащили мура в какое-то помещение.

-Вот сейчас обстоятельно и поговорим. Просыпайся, на вопросы надо ответить.

Связанный не пошевелился.

-А я тебе сейчас кокушки отрежу, - пообещал Макс.

Связанный тут же открыл глаза.

-Я готов отвечать на все вопросы. Это меня с толку сбили. Ты ему не верь. Ты мне верь. Он правая рука у пахана. Я ему предлагал сбежать, так он пообещал меня сдать. Вот я на него автомат и наставил. Потом я хотел выйти и тебя предупредить.

-Учись у своего бывшего друга, как выкручиваться надо.

-Так всё наоборот было.

-Знаю. Я всё слышал. Рассказывай, кто и где находится. Как Ярого охраняют. Где Лом и Черный?

-А не бойцы они. Им руки и ноги поломали. Ничем они тебе не помогут.

-А ваши?

-Наших не били. Их только связали. Пахан не решил, что с ними сделать.

-Вам я сейчас дам ответы на ваши вопросы. Тебя я поздравляю с новым рождением. Поэтому я тебя перекрещу. А имя твое пусть напоминает о случившимся.

-И какое же имя?

-Тугодум.

-Хорошее имя и справедливое. Я уже думал, что буду или Сопливым, или Дристуном.

-Нет. Зачем же над человеком издеваться. О том, за что я тебя так назвал, мы же только вдвоём знать будем.

-А я? – отозвался связанный.

-А что ты. Ты хотел узнать, как я буду муров Серко скармливать? Как получится. Тебя живым.

-Пощади.

-Зачем? Чтобы вы людей внешникам сдавали? Заткни ему пасть и потащили. Серко второй день стоит некормленый.

-Садист ты, животину голодной держишь, - пошутил Тугодум.

Через несколько минут они стояли возле люка, через который кормили элиту.

Макс поднял люк и тихонько позвал:

-Серко. Я тебе живого муренка принёс. Будешь. Тогда принимай.

Они вдвоем подтащили выгибающееся тело мура к люку и бросили его туда.

-Ишь как упирался. Не хотел сам идти.

-Теперь надо команду Ярого спасать.

-Сейчас определимся, где их держат.

Макс и Тугодум скрылись в одном из походов.

-А вот и часовой. Не подберёшься к нему.

-А зачем подбираться. Мур я или не мур. Открыто выйду и скажу, что мне пахан приказал перенести всех в другое помещение.

-А что хорошо придумал. Действуй, я на подстраховке.

Тугодум вышел из-за угла уверенной походкой.

-Мэн, нам пахан приказал перенести полудохликов в другое помещение.

-Я не понесу. Задолбали все.

-Как хочешь. Мне сказать пахану, что ты отказываешься?

-Погоди, сразу же отказываешься. Далеко таскать?

-Я там тележку видел. Погрузим всех и отволокем по-быстрому.

-Тащи телегу.

-Ну ты, Мэн, борзый. Грузишь сам.

-Ладно.

Мэн погрузил на тележку тела рейдеров. Они были в тяжелом состоянии.

-Покатили, Мэн.

Тележка потихоньку ползла по коридору. Как только они скрылись за поворотом, послышались голоса идущих.

-Не будем искушать судьбу. Послушаем что они скажут из безопасного места.

С этими словами Макс ушел за Тугодумом и Мэном.

-Ну что, Мэн. Каково оно тридцать серебряников получить. И стоило оно этого. Не дергайся, нет там патронов. И нож у тебя я давно забрал.

-Всё равно тебе один конец. Лучше сдайся. При пахане будешь всегда накормлен.

-А у меня вы голодали.

-У тебя всё было хорошо. Фартовый ты пацан. Но очень уж строгий. Отдал бы нам Людмилу и Светочку. Другой коленкор.

-Я понял Тугодум свяжи его покрепче. Выполню я его желание. Я сегодня как Дед Мороз все желания выполняю.

-Какие? –спросил Мэн.

-Тугодуму жизнь сохранил. Другому муру на вопрос ответил.

-На какой вопрос?

-Как я муров Серко скармливать буду?

-И как?

-А тебе зачем?

-У тебя другое желание.

-Какое?

-Я тебя свои девкам в отряде отдам. У меня их много сейчас стало. Тебе скучно не будет. Заткни ему рот. Теперь поступим так. Ты ухаживаешь за бойцами. Поишь их живцом. Я пойду за подмогой. У меня отряд в засаде находится. На воинскую часть наткнулись, а потом спортсмены попались. Они-то нам и помогут. А то одному хлопотно. Ты отсюда никуда.

В это время они услышали душераздирающий вой.

-Это моя ловушка сработала. Нечего ходить нехожеными тропами. Раздавило его. Надеюсь, ты меня понял. Вас здесь никто не найдёт, кроме меня. Я приду и вас вытащу.

Макс ушел, а Тугодум начал ухаживать за избитыми и покалеченными рейдерами.

Первым очнулся Ярый:

-Что, гнида, пахану верно служишь?

-Ничего не знаешь, а ругаешься. Ты лучше живца попей, а я тебе всё расскажу. Короче, Макс вас сюда перетащил и приказал мне за вами ухаживать.

-Гонишь?

-Вон смотри, Мэн связанный лежит.

-Ничего, вот подзаживет чуть-чуть, я ему устрою веселенькие часы.

-Не получится, Макс, его девкам отдает. Как насильника.

-Тогда я ему сочувствую.

Ярый застонал и потерял сознание. Тугодум в это время занимался другим рейдером. Так время и проходило.

Макс в это время пробирался к выходу. Наверное, это то счастливое совпадение, которое иногда случается в жизни выпало и в жизни связанных муров. В одном из переходов Макс услышал голоса.

-Вот почему вы отказались выполнять приказ пахана. Ты же с пацаном спорил и говорил, что его надо выпороть.

-Говорил. Я мог ему сказать, что мне не понравилось. Но предавать… это не для меня.

-Ты же сиделец. Урка.

-Сиделец. Урка. Согласен. Но и у нас есть своё понятие о чести. И вываливать в грязи своё имя я не собираюсь. Никто не скажет, что Балабол – сука позорная.

-А теперь тебя отдадут на разборку.

-Значит на то воля Стикса.

-А вы? Вы же ещё никто. А туда же, - обратился конвойный н Чапе.

-Мы правильно поступили. Макс – пацан, но он дал нам цель. Мы поняли, что надо учиться и постигать законы бытия, - ответил тот.

-Что ты перед ним распинаешься. Это же грязь. Ему только за паханом бегать и «чего изволите» кричать, - отозвался Шкет.

Послышались удары. Это взбешенный мур избивал связанных.

-Уважуха тебе, братуха. Уделал ты этого барана. Чего изволите. Шестерка по-нашему, - поддержал своих связанных товарищей бывший зэк.

Вновь раздались удары.

-Придется задержаться, - подумал Макс. –Хорошие, бойцы, однако. Жалко, погибнуть могут.

Здесь он уже церемониться не стал. Под скрытом вошел в комнату, взял в руки пистолет с глушителем и выстрелил несколько раз в мура.

-Надо же, из моего жилища тюрьму сделали.

Макс вытащил нож и разрезал веревки, которыми были связаны бойцы, не подчинившиеся пахану.

-Не люблю вертухаев, - сказал Балабол

Однако в разговоры Макс вступать не стал.

-Труп с собой взяли и за мной. Если жить хотите.

Освобожденные кивнули головой и пошли за Максом. Командир открыл комнату.

-Бросайте труп сюда, а сами за мной. Будем уходить к основному отряду. Вернётесь с другими бойцами. У меня нет настроения заниматься чисткой базы.

-А отряд Ярого?

-Надёжно спрятан.

Вышли они совершенно в другом месте и, не скрываясь ни от кого, пошли к людям, которые ожидали его прихода. Там Макс рассказал обо всем Егерю, Вайту и Миледи. Вскоре вооруженный отряд отправился освобождать базу.

-Переживает пацан, - начал Егерь.

-Он не пацан, - заметил Вайт, - для нас он маленький Лорд.

-Тем не менее, он очень переживает. Его предал тот, которого он считал отцом, - сделала вывод Миледи. – Но он па натуре боец, поэтому выдержит это испытание.

-Видишь, как он говорил. Стикс ничего не дает даром, - продолжил Егерь

-Что должно случиться, обязательно случиться. А отказываться от даров Стикса ещё опаснее. Если бы не поход и трофеи, его бы везли на разделку, - не совсем согласился Вайт.

-Что будем делать с изменниками? –спросила Миледи. – Будем брать живыми.

-Только пахана. Остальных, как получится.

Так всё и произошло. С изменниками не церемонились. Испуганные предатели совещались в это время в большой комнате. Ворвавшиеся бойцы оставили в живых бывшего родителя, а по совместительству пахана. Вскоре вся колонна была уже во дворе.

Глава 27 Маркиза и её враги

Настроение у всех было мрачным. Сталкиваться с предательство – дело неприятное. А если предал близкий человек? Что остальные? Пехота. Её дело гибнуть за других.

Макс в это время был с Миледи.

-Мой юный друг, в жизни есть много такого, от чего бы ты отказался впоследствии. В той ситуации, которая сложилась, твоей вины совершенно нет.

-Я понимаю. Но он казался таким добром. Поначалу. И потом привозил мне оружие.

-Кто знает, где была забота, где предательство, а где маниакальность.

-Он был маньяком?

-В каком-то смысле, да. Видишь ли, было бы всё проще, если бы он был обыкновенным негодяем.

-Почему?

-Фальшь в поведении видна всегда. Нельзя скрыть свое истинное отношение к человеку.

-В том-то и дело, он по-настоящему хорошо относился ко мне. Я не чувствовал в нём фальши.

-Её и не было. Он, действительно, о тебе по-настоящему заботился и по-своему любил.

-Я отвечал на его чувства. Но у нас были только отношения как между отцом и сыном. Никакого сексуального подтекста не было.

-Его и быть не могло. Нереализованные детские возможности, детские страхи и комплексы в собственной неполноценности руководили этим человеком.

-Я не вижу в его действиях никакой логики.

-Её и нет. Здесь на первое место выходит сфера чувств и представлений на них основанных. Маниакальный синдром – это нечто другое, нежели логично обоснованный поступок. Его нельзя объяснить даже с точки зрения обыденного сознания. Маньяк – человек с нездоровой психикой, вывернутым сознанием. Таким людям присуще психопатическое поведение. На первый взгляд это обычные люди, но детские травмы со стороны отца или матери спровоцировали развитие маниакального синдрома. Если к этой травме присовокупить генетическую предрасположенность к жестокости и другие достаточно неприглядные характеристики, то и получается нравственно-изувеченный человек, готовый на любое преступление. Вернее, даже так, он не видит в своих действиях преступления.

-Миледи, вы хотите сказать, что всё это тянется из детства?

-Именно. Он ставит себя на твое место. Ты это он. Таким образом, ему хочется доказать, что его отец ошибался, когда называл его тварью, тупицей. Заявлял, что никогда ничего не сможет добиться.

-Мне припоминается, что он как-то упоминал своих родителей.

-У него идёт вечный спор с теми, чьих надежд он не оправдал. И пытается доказать им их неправоту своими воспитанниками.

-Все его воспитанники оказались недостойными людьми?

-Я не знаю, какими были его воспитанники. Сам спор был изначально проигран. Ведь тот человек, который стремился стать отцом, изначально предполагал, что ничего не сможет доказать своим родителям. В их глазах он всегда будет подонком, балбесом и дегенератом. Каждый раз он проигрывал сам себе.

-Так дело не в воспитанниках?

- Абсолютно не в них. У твоего благодетеля маниакальность действий проявлялась после того, как ребенок переставал отвечать его требованиям. Однако любой ребенок не смог бы отвечать его критериям. Он подспудно желал, чтобы ребенок перестал соответствовать его идеалу. А раз так, то его следует наказать.

-А со мной что не так?

-С тобой всё так. Но ты оказался слишком ярок, ты очистил базу от мусора, ты не только выжил, но и обустроил своё жилище.

-А почему именно в этот раз он решил проявить свои истинные чувства.

-От него лично уже ничего не зависело. Все перешло в иную плоскость. Это психология. Настоящая психология – это великая наука. Часто человек ведет себя именно так, потому что он не может себя вести по-другому.

-Значит и действия моего отца были запрограммированы?

-Можно сказать и так. Изначально он надеялся на твою слабость. Тебе будет плохо, ты будешь жаловаться. И тогда всё будет проходить по извечному сценарию.

-Я не вписался в каноны его игры?

-Его доброе отношение длилось до той поры, пока ты соответствовал его идеалу.

-А когда я перестал отвечать его запросам?

-Когда послал первый раз муров за тобой. Он не мог сам приехать за тобой. Он полностью проиграл заочный спор со своими родителями. Ты оказался лучшим, чем мог быть он. Они оказались правы. Он ощущал себя полным ничтожеством.

-Значит, дело не только в базе и трофеях, которые мы добыли?

-Я бы так не сказала. Что является для него основными атрибутами успеха?

- Власть и деньги?

-Да. Если под властью подразумевать безнаказанность, а под деньгами рассматривать материальные ценности.

-Ну а я здесь каким боком?

-Ты стал олицетворять его родителей. Теперь ты своими успехами говоришь ему, что он ничтожество по сравнению с тобой. Поэтому он не выдержал и решил расправиться не только с тобой, но и со всеми теми, кто тебе помогал. Они стали его личными врагами.

-Ему же было выгоднее притвориться любящим отцом.

-У него не было сдерживающего центра, закон его не останавливал.

-На Стиксе есть возможность совершать свои преступления и не особо скрывать их.

-С этим согласен. Стикс – рай для маньяков. Здесь их никто не ищет.

-Всё это я понял. Что мне делать? Как поступить?

-Поступай так, как считаешь нужным.

-Хорошо. Я подумаю.

-Пока ты думаешь, я расскажу тебе историю, которая произошла с моими реальными прототипами. После того как ты сказал, что мы всего лишь копии реальных людей, мне стало проще отделить себя от совершившихся поступков.

-Нет, мы не просто копии. Мы другие люди, которые продолжают жить своей собственной жизнью.

-Я не вносила отрицательного и уничижительного значения в слово копии. Копии, так копии. Главное, что мы живём. И это мы, и это только наша жизнь.

Как я уже говорила, все наши детские страхи и недоразумения могут у взрослых превращаться в фобии и маниакальные наклонности. Наверное, это проявилось и в истории наших семейств.

Ты уже понял, что скорее всего мы не из вашей Галактики. Наша планета Священная Заря, я буду наши названия переводить на ваш язык, чтобы тебе было понятнее, планета земного типа. Во многом мы пережили более спокойно исторические и социальные катаклизмы. У нас одна страна, один правитель. Общественное устройство у нас скорее клановое. Естественно, у нас другое отношение к власти и своим обязанностям. Власть – это ответственность перед своими соклановцами. Представь себе, что у нас свободные мужчины и женщины появляются в обществе с холодным оружием. Более того, его ношение указывает на социальный статус.

-А к свободным гражданам кто относится?

-Те, кто не был поражен в своих правах за преступление.

-Преступники?

-И правонарушители. Но у них мог быть определенный срок поражения в правах. После его истечения они вновь становились свободными гражданами, хотя, не скрою, оттенок снисходительности к ним оставался.

Мой отец был главой клана «Горные воины». Когда-то наши предки жили в горах, постепенно они завоевали долину в предгорьях. Название же осталось. Наш Мерцающий Замок вы видели. Отец бывает в нем редко. Он больше занимается делами в своем главном городе нашей провинции. Если сравнить с вашими земными титулами, то он является маркизом. Естественно, я – маркиза «Горных воинов». Мне нравится, как звучит мой титул на русском языке.

Мой отец и мать жили в любви и заботах. У них было пятеро сыновей, но они так мечтали о дочери. Поэтому я долгожданный ребенок в семье. Меня любили и обо мне заботились все. У меня были любящие родители, которые прощали все мои выходки, и шесть несносных братьев, каждый из которых считали, что чему-то должны научить свою сестру. И если старшие братья учили меня истории, социологии и медицине, то двое младших решили, что их сестра должна научиться защищать себя от всех бед. Как они надо мной издевались! Я должна была бегать, прыгать, заниматься единоборствами и фехтованием. Затем начали обучать стрельбе из любых видов оружия. Старшие иногда проверяли меня и моих братьев и хвалили их, а не меня, за то, что они меня хорошо подготовили.

Со мной часто не было никакого сладу. Единственное, что я скажу в свое оправдание, что я никогда не озорничала со слугами и никогда не задевала гордость людей, стоящих ниже по социальной лестнице.

Отец часто мне повторял:

-Маркиза «Горных ангелов» всегда с уважением относится к людям, которые ей верно служат. Она должна заботиться о них и вникать в их маленькие проблемы. Смеяться над ними и их бедами подло и безнравственно.

Я была ещё совсем маленькой, когда он впервые мне об этом сказал, поэтому не понимала, что обозначаютэти слова, но знала, что надо себя вести так, как подобает настоящей маркизе.

В другой раз отец сказал:

-Человек, стоящий ниже тебя на социальной ступени, находится в зависимом положении. Никогда не следует унижать их. Это прежде всего выставляет в плохом свете того, кто не считается с чувствами других.

Эти слова стали для меня законом. Действительно, легко издеваться над теми, которые не смогут тебе даже возразить. Поэтому могу сказать, что меня любили и баловали все слуги. Я была их любимицей. Я тоже вникала в их трудности. Так у садовника сильно заболел сын, и доктора ничего не могли сделать. Я попросила отца вмешаться. Тот забрал больного с собой, и того вылечили в центральной клинике. Сейчас он один из лучших его помощников по экономическим вопросам. Когда отец навещал мальчика в больнице, то отметил его живой ум и отдал учиться.

У моей няни была дочь на выданье, но в тот момент не было денег на приданое. Этот вопрос я решила ещё проще, взяла деньги из своей копилки и отдала их няне. При этом я потребовала отчёт о каждой копейке, потраченной на приданое. Я убедилась, что все деньги пошли по назначению. Когда отец узнал, что я отдала деньги няне, то он спросил меня, а уверена ли я, что меня не обманули. Я принесла все счета и объяснила, что уже получила часть денег обратно. Просто у мужа моей няни были трудные обстоятельства, а сейчас потихоньку всё наладилось. Они благодарны мне за помощь, но обязательно вернут все деньги, так как стараются трудиться и у них всё получается.

-Ты повела себя как настоящая владетельная синьора. Помогла своим людям, не дала себя обмануть и никого не унизила своей помощью.

Эти слова моего отца были настоящим подарком. Отец, кстати, деньги мне не возместил. Он считал, что это мое решение и мне нести за него ответственность. Но я и не пострадала, вскоре няня отдала мне долг, и всё завершилось ко всеобщему благополучию.

С охраной отца, с его офицерами я всегда была предельно вежлива. Они мне отвечали тем же. Никогда я не рассказывала отцу об их поведении. Кто ни совершал легких нарушений? Если это не отражалось на жизни моей семьи, на её благополучии и то я не замечала их. Поэтому и о моих незначительных проделках никто не сообщал моему отцу.

Но как же доставалось моим сверстникам, которые по происхождению были мне ровней или даже выше меня. Для них не было никакой пощады. Привидения, тыква со свечой внутри, ведро с водой, которая обрушивалась на голову бедного сына герцога. Это только то, что я могу вспомнить сразу. Он мне тоже как-то отомстил тем же. Когда мой отец был у него с визитом, утром меня ожидало ведро холодной воды. Но ни он, ни я не пожаловались родителям, а потому подружились и начали делать каверзы своим братьям. Те объявили нам настоящую войну, которую мы с треском проиграли. Как отцы узнали о наших проделках, мы не поняли, только услышали однажды.

-А хорошая пара может выйти.

-Кто знает? Не будем им мешать.

-А их проделки?

-Они не позорят нас и наше звание, пусть братья сами с ними разбираются.

После этого маркиз и герцог решили распить еще одну бутылочку хорошего вина, с чем согласились даже их жены, узнав о причине такой вольности.

Может быть, у маркизы сложатся отношения с герцогом. Он, действительно, настоящий рыцарь способный и сам любить, и быть любимым.

Я на Стиксе. А на Священной Заре дела идут своим чередом. Нечего жалеть о том, что уже не вернуть никогда. А тебе, маленький Лорд, я благодарна за новую жизнь.

Продолжу дальше…

По соседству были ещё одни владения. Ими управлял маркиз Ордли. К сожалению, их дела были не столь хороши, как наши. Неправильно принятые решения старшего Ордли, затем слишком рисковая игра на бирже привела их на грань банкротства. Мой отец неоднократно предлагал ему помощь. Тот же от неё гордо отказывался и брал большие суммы под громадные проценты.

Советники моего отца жалостью не страдали, а потому проводили операции по скупке земельных наделов через десятые руки. Так постепенно на землях маркиза образовалось вначале баронство, а затем и графство, которое ни формально, ни юридически ему не подчинялось. Это графство планировалось отдать под руководство старшего сына маркиза, моего брата. Потихоньку скупалась земля и с другой стороны владений маркиза Ордли.

Узнав о том, что его земли скупил мой отец, Ордли пожаловался вначале герцогу, а затем и королю. Убедившись, что все бумаги в порядке, а на приобретенных землях царит мир и согласие, король только развёл руками и предложил выкупить землю у своего соперника. Увы, тот уже настолько погряз в долгах, что ничего не мог сделать.

Мой отец только сказал королю:

-Мне не нужен бунт в голодной и нищей провинции, мой сеньор. Слишком плохо идут дела у семейства Ордли, а я не хочу, чтобы это отразилось на жизни моих людей. Пока есть возможность, как-то переломить ситуацию, я буду это делать.

-Не в ущерб себе?

-Я предлагал помощь маркизу. Безвозмездную, он отказался.

-Вы потребовали, чтобы я сменил управляющих, - возразил Ордли.

-Если вас устраивает, что управляющие запустили руку в ваш карман, то меня нет.

-Они честнейшие люди.

-У меня другие сведения.

-И этому есть доказательства? – вмешался в спор король.

-Когда Вашему Величеству понадобятся документы, я представлю их вам.

-А если они нам понадобятся немедленно?

-Позвольте их взять у моего помощника?

-Его сейчас сюда пригласят, - довольно холодно сказал король.

Вскоре в дверях показался растерянный секретарь маркиза.

-У вас необычный секретарь, без родословной, - заметил король.

-Честный и порядочный человек, Ваше Величество, - заметил мой отец, - и гениальный финансист.

-Это вы зря сказали. Если это так и есть, то я заберу его себе. Мне тоже нужен гениальный финансист.

-Я только буду горд тем, что я и мои люди могут Вам преданно служить.

-Давай-ка свои бумаги.

Король взял документы и в течение получаса изучал их.

-Что вы можете мне предложить, маркиз.

-Ваше Величество. Маркиз Ордли – бездарнейший финансист, но гениальнейший инженер. Его звездолёты у меня вызывает изумление. И вместо того, чтобы удивлять всех и добиваться успеха и денег, занимается черт знает чем.

При этих словах Ордли покраснел:

-У меня нет денег для постройки нового звездолёта. Конечно, мне хочется его создать.

-Вот видите, Ваше Величество, вместо того, чтобы делом заниматься, он свои детские фобии реализует.

-О как интересно. Расскажите подробнее.

-Вообще, Ваше Величество, мы с Ордли давние друзья.

-Даже так?

-И сейчас тоже, - буркнул Ордли.

-Не мог я смотреть, как он делает финансовые глупости. Этот юноша минимизировал его потери.

-Я это увидел в документах, но вначале не понял, для чего вы это делали. И что вы предлагаете?

-Этого глупца сослать на корабельные верфи, заставить меня дать средства на постройку звездолёт нового типа. Младшего Ордли, весьма способного молодого человека, поставить во главе провинции и женить на моей племяннице. Вы знаете, мой старший брат пропал во время научной экспедиции. Она воспитывалась вместе с моими детьми и получила прекрасное образование. В прошлом году она было предоставлена ко двору.

-Помню это прелестное дитя. А что вы за неё даёте?

-Графство и баронство.

-Прелестно. Вы отдали, что им принадлежало.

-Но не принадлежит.

-Вы согласны, Ордли.

-Если на то будет Ваше Высочайшее волеизъявление, Ваше Величество.

-Будет мое волеизъявление. Вы протестовать не будете?

-Нет, не буду.

-Молодой человек, а вы что скажете?

-Вы, Ваше Величество, ничего не сказали о тех средствах, которые мы можем получить, схватив воров за руку.

-А это можно сделать? – заинтересовался король.

-Очень даже можно, но для того, чтобы они не успели спрятать капиталы, надо сделать…

-Стоп, позовите моего секретаря.

-Ален, - обратился он к вошедшему, - возьми этого достойнейшего молодого человека и займитесь вместе с ним его делом. Оно может стать весьма интересным. Используйте всю силу моей власти.

Ален внимательно посмотрел на своего государя

-Да, Ален, вам во всём зелёный свет. И оформите все, молодой человек, что мы говорили, документально. Вы все запомнили? И мне на подпись сразу. Идите.

-А вами, маркиз, я доволен.

-Рад служить Вам, Ваше Величество, и своей стране.

-Маркиз, с Ордли мне понятно. Не всё, но понятно. Сколько я буду вас ждать, что вы придёте ко мне на службу? Сколько я буду вас уговаривать? Вы мне обещали давно прийти руководить финансовой канцелярией. У вас государственный ум.

-Ваше Величество, сыграем свадьбу, оставлю старшего сына руководить провинцией, второго попрошу помочь младшему Ордли, они были дружны, и я Вашем полном распоряжении...

-Маркизы, мы ждём вашего приглашение на свадьбу.

На этом приём у государя закончился. Барто же не дождался решения, собрал верных Ордли людей и бросился атаковать Мерцающий Замок. Слава богу, обошлось без крови. Я думаю, когда старшие вернутся, всё вернётся на круги своя.

А на Стиксе ему не повезло. Стикс его не принял.

Вот к чему приводят необдуманные поступки родителей. Но это легко решается. А представь трагедию твоего названого отца.

Макс задумался о том, что произошло на самом деле и как же выйти из этого положения.

Глава 28 Жизнь продолжается

Долго думать командиру не дали. Первым не выдержал Егерь.

-Машины мы разгрузили. Все готовы ехать опять в военную часть. Тем более, нас там ждут.

-Хорошо. Кого оставим здесь? - спросил Макс.

-Девок оставим. Чего их зря таскать? Всё, что надо им, они собрали и первым рейсом привезли. Они и здесь первыми свои машины разгрузить заставили.

-Ярого и его бойцов перенесли в лазарет?

-Перенесли и все виды помощи оказываются. Даже живец в вены капать стали.

-Не повредит? Вечером к ним заглянем. Сейчас не будем терять времени.

-Что с остатками муров делать будем?

-А что с ними не то?

-Тугодум кричит, что теперь ни за что командира не оставит. Хватит, один раз остался. Мы его убеждали и так, и этак. Ничего не помогает.

-Пусть едет. Боится он без ориентира остаться.

-Так там и второй заявил, что теперь он личный телохранитель командира. И никуда его без себя не пустит. С ума мужики посходили.

-Пусть едут. Только посадите их за руль. Для них тоже был большой стресс.

-Хорошо. Распоряжусь.

-Кран нашли?

-Ещё нет.

-А стройка поблизости имеется?

-Послали Вайта с бойцами. Должны по пути догнать.

-Тогда выезжаем.

Жизнь продолжается. Необходимо вывезти и продовольственный запас, и вино-водочный, и хозяйственный. Что толку переживать без толку, если изменить ничего не в силах. А здесь столько нужных вещей в руки попали, так теперь всё бросить?

-Егерь. Надо бы инструмент по дворам и в военной части посмотреть. А то отремонтировать что-нибудь случится и нечем.

-Вот мы с тобой этим и займёмся. С собой Тугодума и Балабола возьмём. Кран у нас будет, если станок погрузить надо или верстак какой-нибудь.

До деревни домчались быстро. Часть пустых машин остались в деревне, часть умчалась в военную часть.

Тугодум и Баламут вначале отправились грузить оборудование, предназначенное для возведения бункера. Его оказалось достаточно много. Загрузили пять КАМАЗов. Зато теперь в любое время бери и строй подземный бункер.

-Макс, я всё-таки не понимаю, а зачем нам подземный бункер? – спросил Егерь. - У нас же целая военная база будет.

-Нам нужно небольшой стаб найти. На нем большое укрепление не построишь. Маленькое строить, смысла не имеет. А вот такое убежище, чтобы отсидеться в случае опасности, получить не помещает. Костяк отряда у нас уже сформировался. Их и озадачим строительством.

-Теперь надо такое пятно найти.

-И чтобы оно незаметным было. В лесу. Или где-нибудь в стороне от дорог.

-Найдем. Главное, есть из чего строить.

-Баламут и Тугодум. Дело есть, - позвал их Егерь, - надо генератор вытащить. Не пойму, как он работает.

Подошли Гарт и Ларс. Они вместе с остальными начали вытаскивать генератор из дома генерала.

-Макс, - позвал Тугодум, - тут мы у генерала пещеру с сокровищами Али-бабы нашли. Что делать?

-А в чем сокровища?

-В ящиках и контейнерах.

-Грузите на машины на базе разберёмся. Время поджимает. И так с этой деревней долго возимся.

-А если туфта будет?

-У нашего генерала не будет. Он зря не будет груз прятать.

Подъехал посланник от Ворчуна:

-Командир просил кран им отогнать. Вам не нужен, а ему понадобился.

-Мы всё погрузили. Забирайте его.

Пока сформировали колонну, подъехали машины с грузом из военной части.

Ворчун подошёл к Максу:

-Мы военную часть запечатали. Сами оттуда ушли. Беспокойство какое-то появилось.

-Правильно сделал. Надо возвращаться на базу. Трофеи рассортировать. Людям отдых нужен.

Домой всегда возвращаться легко. А для многих база уже стала ассоциироваться с домом.

-Скоро возить будет некуда, - заметил Егерь.

- Что с собой не заберём, спрячем на нижние уровни. Там многое ещё что поместится.

Загнали машины на базу.

-Баламут и Тугодум я вас ещё не замучил. Нет? Тогда беритесь за мины, увеличиваем радиус минного поля.

-А мин хватит, - спросил Тугодум.

-Мин хватит, лишь бы сил хватило.

Сил хватило на то, чтобы установить. А вот чтобы вернуться на базу сил почти не осталось. Кое-как они доползли до ворот базы, вошли во двор и уселись на ступеньки.

-Хорошо-то как, - сказал Балабол.

-Спокойно, - добавил Тугодум.

-И мины устанавливать не надо, - подвел итог всему сказанному Макс.

Потом командир остановил Вайта:

-Расставь бойцов на стены. Что-то у меня нехорошее предчувствие. Ворчуна с собой возьми, он своих бойцов даст. Остальные пусть грузом занимаются.

-Хорошо, милорд. Мы с Ворчуном всё сделаем. А тебе бы отдохнуть не мешало. Адъютанты, отведите маленького Лорда на отдых. Пока нам опасность не грозит.

Баламут и Тугодум встали и подошли к командиру ближе:

-Пойдем, немного отдохнёшь. Сколько времени на ногах. Не дело это. Прав Вайт.

-Я с вами спорить не буду, так как бесполезно. А раз сам вас к себе приставил, придётся подчиниться.

Как только голова Макса коснулась подушки, так сразу же он уснул. Баламут и Тугодум на цыпочках вышли из комнаты, закрыли плотно дверь и устроились в приемной.

-Так Тугодум. Пацану отдых необходим. Поэтому ты сидишь и никого не пускаешь. А я в это время сюда чайник притащу и пожрать. Проснётся Макс и сразу побежит во всё вмешиваться. Ан нет, ты вначале перекуси, чайку попей, сил наберись, а потом беги. Правильно я говорю.

-Голова, - восхитился Тугодум. – Действуй. Граница на замке. Никто не пройдёт.

-Никого не пускай, пока наш командир не проснется. Пусть сами решают свои дела. Не маленькие. Это командир у нас пока маленький.

Тугодум остался на посту. Балабол отправился за продуктами.

Прошло два часа. За это время и продукты приготовлены и чайник стоял горячий. Проснётся Макс, а тут ему и стол накрыт.

В это время пришёл посланец от Вайта и Ворчуна:

-Там зараженные появились. Что делать?

-Что делать? Ясно что. Отстреливать. А командир вам зачем? Иди и не мешай ему отдохнуть по-человечески.

-Не мешают они мне, - отозвался Макс. - Сейчас я иду.

-Никуда ты сейчас не пойдешь. Вначале поешь, чайку попей, а потом и пойдем.

-Вы телохранители или няньки? – возмутился Макс.

-Телохранители, - согласился Баламут.

-И няньки, - брякнул, не подумав, Тугодум.

Макс засмеялся:

-Раз няньки-телохранители, придётся подчиниться. Вы будете?

-Нет, мы уже раза три чайком баловались, - разоткровенничался Тугодум.

Балабол на такую простоту только рукой махнул.

Когда насытившись, Макс отправился к Вайту, два верных телохранителя шли немного сзади.

-Что там случилось? - спросил он, увидев своих помощников.

-Пока ничего. Только зараженные начали подтягиваться. Перегрузка ближайших кластеров начинается. Вот они и подходят к самым границам.

-Это к утру будет. Мы границы минного поля увеличили. Сегодня можно спать спокойно. Это только разведка мутантов. Руберы и элита завтра припрутся.

-А чем сейчас займёмся? - спросил Вайт.

-Где наши раненые?

-Мы для них сделали больничную палату.

-Так они там находятся?

-Все кроме Шустрого и Длинного. А эти где?

-Не нашли мы их.

-Мне почему не сказали?

-В запарке просчитались.

-Не дело это, людьми разбрасываться. Ворчун, ты распределил солдат на две группы?

-Распределил.

-Группа Щегла идёт со мной. Остальные пусть сидят и ждут. Объясни им, что тут шляться опасно.

-Мы понимаем, поэтому ждали, когда ты займешься поисками.

Макс быстро нашёл потайную комнату. Отец знал больше других о базе, но знал только то, что ему показывал воспитанник. Длинный и Шустрый были в плохом состоянии.

-Спек есть? - спросил у Егеря командир.

-Нашли в запасах Ярого и Пахана.

-Колите бойцам, а то они не переживут нашей транспортировки.

На Шустрого и Длинного было больно смотреть. У них были отрезаны кисти рук и стопы ног. Им выкололи глаза и отрезали уши.

-На Стиксе новые вырастут. Правда понадобится полгода, чтобы их в порядок привести.

-Ничего,- заметил Ворчун. – Они ребята крепкие, жить сильно хотят, выкарабкаются.

-Щегол, - распорядился Ворчун, по четыре человека на носилки. Транспортируем очень осторожно. Живцом напоите.

Изувеченных товарищей перенесли больничную палату. Женщины встретили их слезами и возмущениями, как они могли их так небрежно нести. Потом выгнали всех из палаты и стали заниматься ранеными.

-Командир, заметил Вайт, - я насчет смены распорядился. Надо всех разогнать на отдых.

-Хорошо. Как там Мэн, до утра потерпит?

-Ничего с ним до завтра не случится.

-Тогда всем отбой. Завтра день будет не легче.

Глава 29 Что день грядущий нам готовит?

Предсказать бедствия всегда проще. Вот радостное событие может и не случиться. А неприятности всегда ожидают человека. Ждет беды человек. Они приходят. Не ждёт беды человек. Они все равно является. Ну во кто звал зараженных к базе. Жили люди, никого не трогали. А тут раз и беда. Это было бы так, если бы у Макса и его людей не стали заканчиваться спораны.

В таком случае появление зараженных беда? Или благо? Ответ очень прост. Кого сожрут, тому беда. Кто добудет споран из зараженного, тому благо. Всё просто. Или умри. Или убей. Третьего не дано. Всё остальное самообман. Наверное, поэтому Макс особенно сильно не прореагировал на появление большой стаи мутантов.

-Что там у нас на горизонте, - спросил Макс у Вайта.

-Подтягиваются зараженные, - ответил тот.

-Не зря говорят, - пробормотал Ворчун, - что элита гораздо умнее низших мутантов. Ишь как построила своих солдатиков. Сейчас бросит на прорыв.

-Бросить-то она бросит. Только не сейчас, а чуть позже, - заметил Макс.

-Почему?

-Мало ещё их.

-А как они это определяют?

-Скорее всего они знают, сколько здесь находится людей.

-Так вот этого они как раз и не знают, а мы не можем им сообщить о таком упущении, - пошутил Макс.

-И что нам теперь делать?

-Убрать со двора все машины в гараж.

-Чтобы их мутанты не побили?

-Зараженным машины до лампочки. Они на них внимания не обратят.

-А зачем тогда убирать?

-Потому что мы сейчас двор заминируем и в ловушку его превратим. А мины взорвутся, и наши машины покоцают.

-Так они же бронированные. Им же от этих мин ничего не будет.

-Как это не будет. Вмятины будут? Царапины будут? Неприглядный вид будет? Лучше с глаз убрать.

Егерь усмехнулся и погнал бойцов Хряка загонять машины в гараж.

-Щегол, бери людей. Балабол, покажи, где мины брать. А ты, Тугодум, покажи, как их устанавливать. А я подумаю, что делать дальше, - распорядился командир.

Балабол и Тугодум поняли командира правильно, а потому сами мины не таскали, а только покрикивали на солдатиков, чтобы те быстрее работали.

-Теперь следующее, - продолжил отдавать распоряжение Макс. - Спустить раненых на следующий ярус.

-А они в бой рвутся.

-Как вы себе это представляете? Трое держат одного раненого, а тот стреляет? Глупости. Пусть вначале выздоравливают.

-А если они не послушаются?

-Кто здесь ребенок? Я или вы? Как это не послушаются? Что за детский сад. Скажете, что командир приказал. Егерь, отправляйся вниз. Возьми бойцов. Потом будет это сделать гораздо труднее. А пока женщины перенесут оборудование, вы больных, пройдёт немало времени. Но всё будет тихо и спокойно.

Егерь ушел, взяв с собой несколько солдат.

Время неспешно катило к обеду. Зараженные подходили и подходили, их становилось все больше и больше. Бойцы с опаской посматривали на командира. Тот начал распоряжаться.

-Ворчун. Ты пока снайперов расставь и пути отхода растолкуй. Вайт, а ты поставь пулеметчиков. Место приготовьте, где можно пулемёты спрятать.

-Их бросить во время опасности?

-Вайт, не во время опасности, а до её возникновения. В крайнем случае мы спустимся ниже и переждем, пока основная масса зараженных уйдёт.

-Так мы не будем отстаивать свои позиции? - спросил Вайт.

-А зачем их отстаивать. Каменюкам зараженные ничего не сделают, так зачем за них кровь проливать.

-Понятно, - сказал Ворчун. – Это не охота – это избиение.

-Это не охота, это не избиение. Это, Ворчун, война на выживание. Значит, мы должны с меньшими потерями победить врага. Вот и всё, что мы должны сделать.

-А выдержат стены и перекрытия? – спросил кто-то из солдат.

-На атомный взрыв базу готовили. Элитника тем более выдержит, - успокоил Макс.

Через достаточно продолжительно время вернулся Егерь. Он сразу спросил:

-Чего ждём. Почему не атакуем?

-Без тебя не могли. Исстрадались уже. Нет Егеря, и войну начать некому, - пошутил Ворчун.

- Так я появился. Ну что, начали? - спросил Егерь.

-Начинайте, - ответил Макс.

Война началась просто и буднично. Наверное, все войны начинаются просто. Кто-то скомандовал начать бой, кто-то открыл огонь. А дальше понеслась душа в рай.

Ворчун с Егерем много снайперов подготовить не смогли, но и так их было четверо, по двое на бывалого солдата.

Вначале Ворчун расставил своих подопечных:

-Ты, Соколиный Глаз, стреляешь вот с этой площадки. Тебе, Быстрое Око, придётся устроиться на вот этом выступе. А я буду посередине. Уходить сразу по моей команде. Да старайтесь попасть в глаз или в рот, если его элита откроет. Не забудьте, что их слабое место суставы.

Теперь своими бойцами начал командовать Егерь:

-Ты, Взор Змея, расположишься на руинах вот этого окошка. А ты, Взгляд Мрака, дойдешь вон до того поворота. Там хорошая площадка. Я же по-стариковски залезу на этот выступ и пока осмотрюсь. Выбирайте, куда стрелять, а то назовём того, кто будет мазать, Косой Глаз.

Макс спросил у Вайта:

-А что это у них за странные имена.

-Мужики прикололись. Не хотят по-дурацки называть своих стрелков, ну и предложили солдатам индейские прозвища. Тем понравилось. Другие захотели тоже в индейцев поиграть. Так солдатики воспротивились: такие прозвища должны быть только у снайперов. Их ещё заслужить надо.

-А как других снайперов называть будут?

-Они уже напридумали имён. Быстрая Пуля. Верная Рука. Орлиный Взор. Несущий Смерть.

-А что? Неплохо звучит. Тем более, что всем нравится.

-Ага. Они сказали, что все в детстве в индейцев играли. А теперь здесь продолжили.

-Это хорошо, - подумал Макс, - что они перед лицом смерти смеются. Только сильный духом может с улыбкой встречать опасность на своём пути. Как многому научат меня мои спутники.

Макс продолжал размышлять, а уже прозвучали выстрелы, полетели быстрые пули, понесли смерть зараженным. Не стали в этот раз надевать глушители на винтовки. Пусть летят пули, пусть звучат громкие выстрелы, заслышав их, не раздумывая ни о чем, помчатся на смерть младшие и старшие зараженные.

Но сразу так не произошло. Услышали выстрелы зараженные, но пока еще не рванули вперёд. Однако снайперы выбирали себе достойные цели. Их пули попадали по руберам и элите. И пусть не падали они смертельно раненные, но раздраженные этими злыми укусами послали своё войско вперёд. Устремились вперёд пустыши и бегуны, лотерейщики и кусачи шли следом. Они уже обладали опытом и знали, что эти слабые создания, держащие в своих руках стреляющие палки, очень хитрые существа. Они могут нанести им раны издалека.

Так и случилась. Как только они подошли поближе, как ударили пулемёты. Они выкашивали пустышей и бегунов. Снайперы всё время стреляли по элите. Они решили применить новый прием, новую военную хитрость. Они стреляли вчетвером, а то и вшестером по одной цели. Так дело пошло быстрее. Щит у зараженных быстро спадал. И вскоре элита лежала на земле, не способная воевать дальше.

-Нет, не зря вчера он с Тугодумом и Баламутом без сил приползли, устанавливая мины. Пришло время собирать урожай. Начали грохотать взрывы. Первая волна зараженных была уничтожена почти полностью. Неужели это всё? Неужели отбились?

Увы. Это только благое пожелание. Вот она вторая волна. Всё так же гремели выстрелы винтовок, всё так же строчили пулеметы, все так же усыпали землю трупы мутантов. Однако многие всё-таки сумели добраться до стен базы. Их не составило труда уничтожить огнем со стен.

А вот и третья волна. Она уже гораздо быстрее добралась до ворот. И её уже возглавляли старшие зараженные. Пехота сделала своё дело, и вся погибла. Теперь пришёл их черёд. Рядом с элитой ещё два рубера пытались справиться с воротами. И это им удалось. Огромный поток рванул во двор. Что случилось дальше, зараженные не понимали. Взрывы мин и гранат переросли в какой-то непрерывный гул. Двор был усыпан трупами мутантов. Вскоре на первый ряд погибших зараженных начал падать второй, а затем третий.

Несмотря на гибель громадного числа мутантов, им удалось подобраться к базе.

Макс скомандовал снайперам и те скрылись в проходах. За ними ушли автоматчики и пулеметчики. И вот тогда наступила тишина, которую называют глухой. Таков был контраст между боем и тишиной.

Макс посмотрел еще раз на окрестности, на двор, на остатки базы и вдруг исчез. Он ушёл в скрыт. Потом подошел к одному секретному входу и спустился вниз к своим бойцам.

-Что теперь? - спросила Миледи.

-Ничего, - ответил Макс, - пора ужинать.

-А твари?

-А что твари? Пусть немного побродят, а потом уйдут. Мы после этого добьём оставшихся и займёмся трофеями. Это сколько надо собрать споранов, горошин и даже жемчуга!

-А куда уйдут зараженные?

-Голод гонит их на новые кластеры. Они не будут ждать, пока мы появимся.

-И долго нам взаперти сидеть?

-Сколько понадобится. Сидеть в тепле, добре и при еде, это совсем не то, что убегать от разъяренного элитника.

-Вроде бы есть не хочется, - задумчиво произнёс Егерь.

Ворчун на это просто заметил:

-Мы еще не отошли от горячки боя. Командир прав, нужно отдохнуть и поесть.

После небольшого перерыва Макс подозвал Вайта:

-Не хотите с бойцами немного поразмяться.

Тот с поклоном ответил:

-А это возможно.

-Вполне, - отвечал тот. – Сейчас пойдёте вы, потом Миледи со своими воительницами. Потом Ворчун и Егерь с солдатами.

Все так и происходило. Тесные проходы базы не позволяли сражаться целыми отрядами, а вот показать мастерство владения телом и холодным оружием бойцы Вайта смогли.

Когда они очистили базу в первый раз, Макс заметил Вайту, что он не видел даже в фильмах такое стремительное движение воинов.

Следующими были воительницы. Их техника владения саблями была несколько иной. Изящнее, что ли. Всё-таки в их руках было меньше силы.

В третий раз в здание базы зашло уже гораздо меньше мутантов. Бойцы Ворчуна и Егеря использовали бесшумное стрелковое оружие. Кто чем умел пользоваться, тот то и использовал. Главное, результат.

На сегодня всё, - объявил Макс. – отдыхаем. Завтра трудный день. Ничего, - добавил он, - зато живые.

Глава 30 Трудное решение

Нет, мало было бойцам Макса вчерашних мучений. Вести бой тяжело, трудно. Но разделывать зараженных не сравнить ни с чем. Это просто гадко.

Надо очищать базу от трупов мутантов. Вначале относили трупы пустышей и бросали Серко. Домашний зверь отрывался. Столько он никогда не ел. В конце концов и Серко сдался, он упал, тяжело дыша, тупо глянул на очередной труп пустыша, упавшего рядом, застонал и закрыл глаза. Есть он уже не мог.

Впрок забили несколько комнат. Теперь Серко вдосталь поест завтра и послезавтра.

Потом пришел чередов лотерейщиков и топтунов. Их утащить было гораздо труднее. Приходилось разрубать их на две, а то и на три части. Это было что-то. Все были в крови и дерьме мутантов. От всех нестерпимо несло гнилым запахом. Кое-как до обеда вычистили базу. Потом решили немного отдохнуть, отмыться от крови и грязи. Что никто не хотел, так это есть. Отмылись, отчистились. Одежду всю собрали и выбросили. Прежнюю отстирать было невозможно.

Дальше решили начинать с внешнего кольца. Хорошо, что погрузчик стоял в другом гараже. Чтобы выехать из него не нужно было пересекать двор. Заодно взяли и кран. При погрузке трупов зараженных его использовали нечасто, но использовали. Тела мутантов грузили на самосвал и вывозили в ближайший овраг. Конечно и здесь была тяжелая и грязная работа, но хотя бы на свежем воздухе и не приходилось разделывать трупы мутантов. Их целиком грузили и сразу вывозили на свалку.

К вечеру добрались до ворот. Теперь решили использовать «Тайфун-У». Вдруг где-то мина не разорвалась. От такого взрыва машина особо не пострадает. Привязывали тросами трупы мутантов, потом вытаскивали их на свободное место, а потом вывозили на свалку. Последних мутантов вытащили уже в темноте. Их даже не стали грузить на машину, просто оттащили подальше, а потом вернулись.

Всех поддерживала только одна мысль. Завтра не надо будет возиться с трупами мутантов. Эта работа выполнена.

Макс трудился на вывозе зараженных наравне со всеми. Освободили только Миледи с её воительницами, Гонщицу и Светочку. Гонщица рассекала на погрузчике, а Светочка перебирала потроха зараженных, так как на месте этим никто не заморачивался. Выдирали вместе с паутиной и складывали в мешок. Там переберут. Этим там была Светочка. А вот с элитой поступали бережнее, её потроха складывали в отдельный мешок. Перебирать кому? Правильно, Светочке. Но она не роптала. Таскать куски топтунов было ещё противнее.

Вечером все бойцы собрались в большой комнате.

-Я собрал вас сегодня вечером, потому что обеспокоен вашим настроением, начал Макс. - Наша победа над зараженными ни о чём не говорит. Мы с вами намного слабее не только элиты и рубера, но даже топтуна и кусача. Тот же лотерейщик, если нападет неожиданно, легко победит наших бойцов. Поэтому увидите мутанта, мчитесь под стены базы. Без оружия никуда не выходить. Наше спасение пока только в быстроте наших ног.

-А почему мы так себя вольготно вели в деревне?

-Не было крупных перезагрузок. Сейчас появляются все новые и новые кластеры. Вот к их появлению и собрались зараженные. Первую волну мы выдержали.

-А их может быть несколько?

-Может быть и две, и три. Но обычно они послабее, чем та, что мы выдержали. И потом мы не знаем, сколько зараженных прошло мимо нас. Поэтому сейчас нужна крайняя осторожность. Кто хочет бравировать своей жизнью, это его право, но на помощь я не только никого не пущу, но и запрещу добровольцам. Мне здесь коллективный суицид не нужен. Дурака всё равно от глупости не убережёшь. Кто ещё хочет сказать?

-Можно спросить? - попросила слово Миледи.

-Пожалуйста.

-Мы совсем не будем выходить с базы.

-Отнюдь. Завтра мы едем вслед за волной зараженных по направлению пансионатов и пионерлагерей. Нам нужны люди в отряд, и, если будут достойные кандидатуры, мы предложим им идти с нами.

-А как же с тем, что мы слабее зараженных?

-Отдельно каждый слабее. Вместе мы сила. И у нас хорошая бронетехника. Это делает наши шансы предпочтительнее, чем у зараженных.

-Значит у нас завтра трудный день?

-А что я могу сделать? Опять трудный. И ещё осталось то, что нам надо будет сделать сегодня. Введите пойманных.

Ввели Мэна. Он был несколько потрёпан, но было видно, что живец ему давали и кормили вдосталь.

-Перед нами Мэн – любитель женского тела. Оказывается, он был в обиде на нас, что я не давал пользоваться женским телом. А мы и не знали. Оказывается, он большой любитель женщин. А мы и не догадывались. Теперь мне хочется исправить это упущение. И потому я решил отдать его, леди, в ваши руки. Делайте с ним, что хотите. Остаток отдадите Серко, а то ему пустыши надоели. Что издеваться над бедным зверем. Никто не против? Гонщица, забирай.

Женщины забрали Мэна и отвели в соседнюю комнату.

-Последний вопрос на сегодня. Я решил, что сделаю с Паханом. Введите его.

Ввели Пахана.

Макс обратился к нему:

-Я многое не могу понять в твоих поступках, не могу простить бесчеловечного поступка с моими друзьями. Я не говорю о том, что ты хотел сделать со мною. Это, конечно, самое простое, я махнул рукой и простил тебе твой поступок. Завтра тебя довезут до перекрёстка. Ты возьмешь любую машину, оружием мы тебя снабдим, и ты уйдешь на все четыре стороны.

-Я поддерживаю твой поступок, - неожиданно сказала Миледи.

-Мы поддерживаем твой поступок, - отозвался Вайт.

-Пусть будет так, как ты решил, - поддержали все остальные.

-А почему вы меня решили отпустить? – спросил Пахан. Он уже приготовился к смерти.

-Ты спас меня. Кормил. Сделал для меня много хорошего.

-Но я хотел тебя сдать внешникам на органы.

-А с этим ты разбирайся со своей совестью. Я не она.

-Постой, - сказала Миледи. – Я хотела бы тебе напомнить, что прошлое должно остаться в прошлом. Ты это не тот человек, который жил на земле. Ты другой. Оставь прошлое в покое. Оно не твое. Твоё здесь на Стиксе. Если ты это поймешь, может, что-то изменится в твоей жизни.

-Пусть будет так, - подвёл итог Макс.

После этого собрания Макс пошёл к Ярому.

-Прости, Ярый. Столько событий, что просто не было времени к вам зайти. О вашем самочувствии мне докладывали. За недельку у вас все заживёт, и мы отправимся в путь. Раньше никак.

-Занимайся своими делами, - ответил Ярый. - Мы все идем на поправку. Уход за нами замечательный. А что делать с Шустрым и Длинным?

-У нас есть «Тайфун-У». Там сидения крепятся к потолку. Вот мы их на эти сидения посадим, закрепим и поедем. В стабе «Новая жизнь» мы оплатим их лечение. Кроме того, у Пахана были конфискованы жемчужины. Вот две из них мы и отдадим сейчас этим пострадавшим. Это поможет им излечиться.

На этом достаточно тяжелый для Макса разговор закончился. Командир так и не смог сказать о своём решении Ярому и его бойцам. А тот его ни о чем не спросил.

-Вайт, мы недавно привезли много квадрокоптеров из Мертвого города. Я знаю, что у них есть камера. Дрон может автоматически взлетать, следовать за оператором, возвращаться на место запуска. Управляется просто. Я попросил посмотреть разные аппараты. Что ты мне теперь скажешь.

-Мой маленький Лорд. Я не только посмотрел, приготовил их к запуску. Но и немножко их усовершенствовал. Вернее, не я, а мои помощники. Ты их уже хорошо знаешь. Гарт и Ларс, расскажите о своей работе.

Первым начал Гарт:

-Модель DJIMavicAirимеет складную конструкцию и очень маленький вес. К сожалению мощность батареи всего до 21 минуты. Наши батареи позволяют продержаться в воздухе до двух часов. Потом требуется подзарядка. Развивает скорость до 70 километров в час, высота полета до 500 метров, очень маневренна. По радиоканалу управляется с расстояния в 2 километра.

Продолжил Ларс:

-Модель Ryze Tech Tello – очень прост в управлении. Его масса всего 80 граммов. Его лучше использовать на небольшой высоте и на близких расстояниях. Скорость около 30 километров в час. Высота полета до 10 метров. Очень хорош в закрытых помещениях. Время полета около часа.

-Это дрон мы приготовили для вас, - продолжил Гарт. – Профессиональная модель. Дальность управления по радиоканалу 5-7 километров. Поднимается на высоту до 500 метров. Несмотря на вес, может быть в полёте до з часов. Его размер 332х242х84 мм. Конструкция складывается. Модель DJIMavic2 EnterpriseDualможет искать людей, животных, следить за промышленными и транспортными объектами. Дрон может автоматически возвращаться обратно, облетать заданные точки, выполняя план полёта, следовать указаниям оператора. Модуль AirSense обнаруживает другие летательные аппараты о оповещает о них.

-За такой малый срок вы проделали громадную работу. Завтра вы берёте себе помощников и учите их работать с квадрокоптерами. Учтите в будущем мы создадим отдельное подразделение, работающее с беспилотниками. А теперь отдыхать.

Многострадальный день наконец закончился.

Глава 31 Пионерлагерь

Утренние лучи окрасили все предметы в нежный розовый цвет. Ничто не напоминало, что вчера здесь была ещё бойня. Природа была удивительно тиха и спокойна. Диссонансом этому благополучию зазвучали людские голоса и шум машин.

Не главное, чем занят солдат, главное, что он занят. Не успели молодые военнослужащие продрать глаза ото сна, как их посадили в бронемашины и повезли в рейд.

-Вайт, пригляди за пацанами. У них стажа на Стиксе – три дня. Из них бойцы никакие. Но других нет и не будет. А если и будут, то хуже.

-Пригляжу. Я уже дал указание моим бойцам в случае опасности использовать наше оружие по-настоящему.

-Это правильно. Сейчас мы только Пахана высадим.

-Ты крепко подумал?

-Крепко.

Пахана вытащили из машины.

-Вон твоя машина, - обратился к нему Макс. - В ней оружие. Мы сейчас уедем. Ты сам решишь, куда тебе уехать. Одна дорога для тебя закрыта. За нами.

-Прости, сынок. Прощай.

-Прощай, батя.

Они обнялись и разошлись. Кто знает, встретятся ли они когда-нибудь ещё? И как закончится эта встреча, если она состоится?

Пахан уехал в противоположную сторону. У него тоже перевернута страница жизни. И только от него зависит, как она сложится.

-Вайт, подымай беспилотники, пора идти на операцию. Вначале мой командирский.

-Это профессиональная модель, - ответил Вайт. - Гарт, на тебе управление. Теперь запускай следующие. Пустите их по нашим флангам. Необходимо знать, что делается слева и справа.

-Справа небольшая группа зараженных, - начал озвучивать положение оператор. - Она нас пока не беспокоит, впереди по курсу пионерлагерь «Солнышко». Основная волна зараженных прошла правее. Будем мы заезжать сюда?

-Будем, - ответил Макс. – Вы пока остановитесь и подождите меня.

Макс исчез.

В машине оказались Миледи, Вайт, Егерь и Ворчун.

-Что вы скажите о нашей ситуации? – спросил Егерь.

-А что тут скажешь, - ответил Ворчун. – Будем помогать пацану. Вы же прекрасно понимаете, что без нас он власть не удержит. А если удержит, то превратится в кровавого монстра.

-Мы ещё обязаны помнить и то, что он сумел нас вначале спасти, а потом и объединить, - заметила Миледи.

-В нем видно благородство крови, - заметил Вайт.

-Брось, - сказала Миледи, - мы не в родном мире. И наша сословность здесь не имеет значения.

-Смею с вами не согласиться. Скажи человеку, что он скотина, он и будет вести себя соответственно. Быдлу можно быть быдлом, потому что он себя им ощущает. Поэтому они и на Дома, и на Стиксе берут подходящие погонялы. По моему мнению человек, который именует себя Задрот, Злыдень, Подонок, не может быть нормальным.

-А если он напишет это на латинице? –пошутила Миледи. - Zadrot123. Zlodei666. Podonok2020. Прикольно.

-Нет, Миледи, - не согласился Вайт, продолжая свое рассуждения, - сущность человека не изменится. Ему надо соответствовать своему имени.

-Ты хочешь сказать, как лодку назови, так она и поплывет? - спросил Егерь.

-Не только, - вмешался Ворчун. – Каждая лодка требует своего названия. Вот меня так прозвали за проявление характера. Люблю поворчать, что есть, то есть. Но это не говорит о том, что я плохой человек.

-Так Вайт начал называть его маленький Лорд, чтобы он поступал соответственно своему имени.

-Абсолютно правильно, Миледи. Здесь на Стиксе человек часто проявляет скотские стороны своей натуры, чтобы выжить. И фобия Пахана, на фоне многих ублюдков, выглядит не как самый плохой вариант. Человек хочет что-то доказать миру.

-Те хотят выжить, - заметил Егерь. - Разве это плохо?

-Смотря, какая этому цена. Если за счёт подлости, трусости и предательства, то нахрена мне такая вечность…

-Стикс не наказывает за плохие поступки, - заметил Ворчун.

-А ты будешь их совершать? – спросил Егерь.

-Вряд ли, воспитание не то.

В разговор вновь вмешалась Миледи:

-Стикс – жестокая планета. Об этом не стоит и говорить. Но, как и любая система, она стремится к равновесию. Подумайте, почему нам так несказанно везёт. Почему появился стаб «Новая жизнь». Нарушен баланс сил на планете. Его надо восстановить. Слишком усилились муры и внешники. Для этого должна быть другая сила. Она тоже будет жёсткой и даже жестокой. Но она должна быть антиподом мурам и внешникам. Для этого и нужны такие лидеры, как Иван. Наш Макс ещё более ценен для Стикса. Поэтому мы и живы.

-Я полностью согласен с Миледи, - заметил Войт. – Стоит нам покинуть нашего маленького Лорда, как нас не станет. Мы будем не нужны Стиксу.

-Кстати, - сказал Ворчун, - посмотрите на Тугодума и Баламута. У них очень сильно развит инстинкт выживания. Так они от Макса не отходят ни на шаг. А за безопасность платят своей преданностью. Смотрите, как они забеспокоились, что нет Макса.

-Хорошо, - подвела итог разговору Миледи. – Будем помогать нашему парню. Нельзя, чтобы он наделал ошибок. Груз ошибок может раздавить человека. А перед ним ещё вся жизнь…

-Я всегда буду рядом с ним, - сказал, подумав Вайт. – Это мой маленький Лорд.

По его грустному лицу промелькнула светлая мысль. Видно было, что старый воин подумал о чём-то хорошем.

Миледи подумала: «Всё-таки скучает он по Барто. Хорошо, что Макс появился. В нем найдёт отдушину старый воин».

Был спокойный хороший день. Запах прошедшей загрузки кластера исчез. И было так дивно смотреть на этот приморский пейзаж и ожидать, что сейчас выскочат мутанты и набросятся с особой свирепостью на людей.

Вскоре из скрыта появился и Макс.

-Скоро начнутся превращения. Необходимо спешить.

-А как мы отличим, кто превратится, а кто нет.

-Это очень быстрый кластер, здесь превращения уже начинаются. Смотрите в глаза. Как только в них появляется чернота и исчезает осмысленный взгляд, перед вами будущий зараженный.

Передначалом всей операции Макс попросил Егеря:

-Предупреди всех, особенно женщин, что здесь не родная планета, что здесь нет мальчиков и девочек, что здесь живые существа делятся на два вида: иммунные и зараженные.

-Почему сам не скажешь?

-Мне не поверят в силу моего малого возраста.

-Хороши. И ещё что?

-Распределитесь по группам двое мужчин и женщина. Во время всего рейда. Один из команды Войта, один из солдат.

-Зачем?

-Откуда мы знаем, у кого психика крепче? Не забывай, что меня из такого же места вытащили.

Все, кто входил в ближайшее окружение командира, молча согласились с его предложениями. Сам Макс слегка побледнел. Видно недаром он предупреждал о предстоящих событиях. Возможно, он вспоминает, как он когда-то выбрался из такого же лагеря.

Командовать операцией стал Егерь. Он разбил отряд на пять групп. Четыре группы под командованием Егеря, Ворчуна, Вайта и Миледи осматривали корпуса. В каждой группе придавались квадрокоптеры. Малыши, так называли этот тип дронов, легко влетали в помещение. Картинка была четкой и ясной. Макс с пятой группой обследовал подсобные помещения и намечал, что можно вывести с территории лагеря. В эго распоряжение были водители, снайперы и пулеметчики. Командирский дрон висел над ними и отслеживал движение зараженных с разных сторон.

Первая группа вошла в корпус, где располагались палаты для самых взрослых отдыхающих. Чтобы не вносить сумятицу, в комнату к девушкам входили две-три женщины, соответственно, в комнаты юношей входили мужчины. Обращение еще не закончилось, но уже ясно будет, кто заразился точно. Все старались делать все четко и слажено, чтобы успеть уйти из здания как можно быстрее. В эту группу попал Пионер, тот солдат, который первым встретил Макса и его отряда на въезде в военную часть. Он обратил внимание на одну девушку. «Какая красивая, - подумал он, - и какая жалость, что она не иммунная». Ему захотелось подойти к ней и поцеловать её. У него еще никогда не было девушки. Он и в армию пошёл не целованный. Пионер вышел из здания под впечатлением от этой встречи. Шикарные волосы, четкий профиль ее лица и точеная фигурка не выходила из его головы. «Может быть, в другой раз Стикс её пощадит, и мне удастся ее спасти, - мелькнула шальная мысль в его голове. – Никогда на меня девушки не производили такого эффекта. Ладно, подумаю об этом после операции». Однако Пионер не мог выбросить ее из головы. Человек 10 парней и девушек вывели из здания, посадили их в «Триумф-У» и крепко привязали к сидением.

Пионер подошёл к Егерю:

-Я кое-что проверю в корпусе. Скоро вернусь.

-Только недолго, - разрешил командир.

Пионер вернулся в здание и нашел ту зараженную, которая ему так запомнилась. Он вытащил её в комнату вожатого. Там он зафиксировал её, затем сорвал одежду и изнасиловал. Пионер знал, что за это ему ничего не будет, потому что никому до него сейчас никакого дела нет. А сама жертва станет мутантом в течение получаса.

К девушке на мгновение вернулся разум, она пришла в себя. Даже в её черных глазах появилось осмысленные выражение.

-Я тебя запомнила, козёл. И когда-нибудь я тебя отыщу.

Эти слова сорвали последние нравственные запреты у насильника, и он начал с наслаждением избивать красивое и сильное девичье тело. Немного отдышавшись, так как он запыхался от столь усердного занятия, Пионер поправил свою одежду и как ни в чём не бывало вышел из здания и направился к Егерю.

Всё время, когда шёл к командиру, что-то весело насвистывал, душа его пела. Наконец это совершилось. Он стал мужчиной. И не просто мужчиной. А настоящим мужиком. Героем по меркам Стикса. Жаль, что нельзя ему никому рассказать об этом. Завидовать будут. Ведь у них никогда не будет такой красивой девчонки, как у него.

-Нет, - подумал Пионер, - надо уходить от этих праведников. Я хочу настоящей свободы. Сколько девок сегодня набрали? Но командир нам не отдаст их. Надо с пацанами потолковать и сваливать из этого отряда. Этому щенку бабы не хочется, вот он и выкобенивается. И эта сучка, Миледи, в рот ему заглядывает. А для Вайта, старого идиота, он вообще маленький Лорд. Слушать тошно. Отряд извращенцев.

Мимо Пионера провели иммунных из самого маленького отряда.

-А от этих какой толк? Ладно бы на утеху страсти. Так заботиться теперь о них будут. А интересно будут мальчики орать, если их насиловать.

После первого сексуального опыта, да еще добытого столь необычным способом, Пионер чувствовал себя всемогущим. Гиперсексуальность разрывала его душу. Он не мог теперь ни о чем думать, кроме как о грубом сексе, достойном настоящего мужика. Теперь он выше морали.

-Маловато что-то иммунных нам досталось, - сказал Егерь Максу.

-Не гневи судьбу, - ответил Макс, - могло вообще быть два-три человека.

Во втором корпусе поселили детей помладше. Тем не мене два-три года не всегда имело значение для развития и протекания заражения. Этой группой командовал Ворчун.

Он сразу сказал своим бойцам:

-Радуйтесь, что нам попался такой возраст. С ними ещё легко работать. Только пошевеливайте свои толстые задницы, пока они не набросились на нас всей массой. Здесь меньше церемонились с проживающими в комнате. С криком: «Внимание, работает ФСБ России» - группа влетала в комнату, находила иммунных и вытаскивала их в коридор. Начинали они с последнего этажа. Когда они заканчивали осмотр, превращение уже закончилось, и пустыши, за неимением иммунных, дрались друг с другом за вкусный кусок мяса.

Тяжело было группе Вайта. В том здании, которое довелось ему проверять, были дети, вес тел которых достаточно легко поддавался заражению. Ему приходилось буквально вырывать иммунных из зубов уже обратившихся. Удалось спасти иммунных только потому, что сил у пустышей практически не было и они не могли сопротивляться солдатам Вайта. Многих детей приходилось перевязывать и выносить на руках. Командир строго следил и за тем, чтобы бойцы не вымазывались в кровь пострадавших. Тяжело было еще и потому, что у солдат просто не поднималась рука на детей. Вышли они все из здания слегка бледными и весьма нервными.

Тяжелее всех было отряду Миледи. Много детей превратились в маленьких монстров, которые уже разрывали маленькие тела, дрались между собой за окровавленные куски мяса. Удавалось спасти тех, кто или сумел спрятаться, или от страха стал невидим, или залез в недосягаемое место. Их удалось спасти меньше всего. Пять маленьких детей. Всех привязали к сидениям. Миледи была желтой от пережитого.

-Вайт, - всхлипывала она, - я такого ужаса никогда прежде не видела. Они, как стая собак, набросились на нас. Их черепа лопались от наших ударов. Этот кошмар и сейчас стоит перед моими глазами.

Макс осматривал подсобные помещения и искал иммунных среди обслуживающего персонала. Из четверых милиционеров, охраняющих лагерь, иммунных не оказалось ни одного. Макс забрал с собой их форму и оружие. Пригодится. Зато порадовали работники столовой. Из пятнадцати человек иммунными оказались трое. Двое пацанят, присланных из училища на практику, и главный повар пионерлагеря Галина Петровна. Весь запас еды быстро загрузили в машины. Забрали и запас моющих средств.

Можно было возвращаться на базу. А можно было проверить еще несколько объектов. Но не было моральных сил, потому решили вернуться домой.

Возвращались через перезагрузившийся кластер. Он был совсем маленьким. И вот на этом кусочке располагался детский садик. Малышей как раз вывели на прогулку. Теперь они весело терзали тех, кто оказался слабее. Вид маленьких детей, поедающих друг друга, настолько взволновал большинство бойцов, что они бросились обыскивать помещения: вдруг кто-то спасся. В небольшой кладовке нашли дрожащую воспитательницу с тремя маленькими детьми. Еле удалось отцепить маленькие ручонки от женщины. Детей бережно взяли на руки и отнесли в машины.

В мрачном состоянии вернулись на базу. Вроде и съездили удачно, вроде и потерь не было, но было на душе как-то муторно.

Глава 32 Людоеды

Целую неделю изо дня в день ездили бойцы по перезагрузившимся лагерям и пансионатам.

В основном привозили еду. Больших сражений с зараженными не было. По мелочам уничтожали спидеров, лотерейщиков и топтунов. Запас споранов должен быть. Набрали детей, значит, надо было заботиться о них.

Миледи отдала всю себя воспитанию детей. Она отобрала для себя самых маленьких. Они вновь стали радоваться жизни и потихоньку начали забывать тот ужас, в котором оказались.

Над самыми старшими ребятами взял шефство Вайт. Он в основном занимался с ними боевыми единоборствами и учил их владению холодным оружием. Его ученики вырезали из дерева себе ножи и клинки и разучивали движения.

Ворчун учил молодёжь снайперскому искусству. Заодно он взял шефство над второй группой. У тех занятия были несколько попроще.

Егерь отошел душой и бегал с мальчишками. Он показывал им как правильно ходить, чтобы не привлекать к себе внимание.

Гонщица учила экстремальному вождению старшую и среднюю группу.

Не осталась без дела и Светочка. Она каталась с младшей группой на электросамокатах. Сколько было радости, сколько смеха и веселья. Постепенно привыкали дети к Стиксу.

Однако не все радовались тому, что сумели освободить столько детей. Особенно много провокационных разговоров заводил Пионер.

Попробовал он поговорить о несправедливости жизни с Хряком.

-Слышь, Хряк. Нам надо ехать сегодня охотиться на зараженных. Наверное, споранов на всех не хватает?

-Конечно, спораны нужны. Надо поить живцом тех, кого мы спасли.

Хряку очень нравилась Наташка из старшей группы. Он привозил ей фрукты из рейда. Совсем недавно притащил из поездки пистолет Макарова и подарил ей. Потом они вместе из него стреляли. Наташка принимала его ухаживания. Окружающие слегка посмеивались над влюбленными, но понимали, сколь призрачно счастье на Стиксе. Кто знает, что произойдёт дальше? А жить надо сейчас, сегодня.

Пионер не почувствовал этой разницы в отношениях. Он всех людей мерял на один лад – на свой.

-Пусть сами идут за споранами. Из-за них жизнью приходится рисковать.

-Постой, - всполошился Хряк, - ты же не ходишь охотиться на мутантов. В рейды ходят добровольцы. А тебя среди них я не видел.

-Не хочу я для всех корячиться.

-Сам живец глотаешь? А он откуда берётся?

-Он из тех споранов, что мы набили, когда базу защищали.

-Ты к ним вообще какое имеешь отношение? Тебя на стенах я не видел.

-Я базу от зараженных чистил. А потом за стенами базы рисковал, когда зараженных потрошил.

-Хоть на что-то сгодился, - презрительно проговорил Хряк.

-А девок сами трахают потихоньку, а мы в стороне. А нам что не хочется? Давно бы всех оттрахали бы.

-И Наташку? – уже строго спросил Хряк.

-И Наташку, - согласился Пионер, - аж верещала бы от счастья.

Удар слегка ошеломил Пионера. Он встал и обиженно проговорил:

-Я же обо всех беспокоюсь, а ты мне по харе.

-Ты легко отделался. Если я эти разговоры ещё услышу, то я засуну в задницу дуло ПМ и нарежу там резьбу. Заверяю, счастье получишь неизбывное, твой голос будет слышен на всю округу. Я тебя предупредил, ты меня слышал.

-Я тебя услышал, - сухо заметил обиженный Пионер.

-Мне насрать, услышал ты или не услышал, понял или не понял. Ты знаешь, что я с тобой сделаю.

Больше Пионер с грубым и нелояльным Хряком не разговаривал. Всё равно не поймёт.

Попробовал завести разговор об этом со Щеглом, так тот сбросил его со стены базы и предупредил, что в следующий раз отправит в полёт с миной за плечами. Ему, видите ли, любопытно, как далеко дерьмо из Пионера разлетится.

После этого предупреждения Пионер затаился. Он понял, что не у всех такие мысли, как у него. Как же найти себе помощников и единомышленников.

Однажды проштрафился Рябой, заснул как-то на дежурстве. Потом он целый день в полной выкладке пробегал с Вайтом. Ох и тяжело ему было.

К ночи он еле притащил ноги в казарму:

-Ухайдакали меня за сегодня. Это же надо пять минут сна, и целый день бега. Круто это.

Пионер решил его поддержать:

-Не говори, Рябой. Они все спят себе, а мы их сторожи. А потом нас же за это и наказывает.

Одного не учел Пионер, слишком зол был Рябой на себя за то, что по глупости так попал. Вместо того чтобы в рейд уйти охотиться на зараженных, он круги вокруг базы нарезал.

-А ты чего, крыса, не в свои дела лезешь. Если бы они спали, кто бы меня застукал сонного?

-Могли бы и не наказывать.

-Правильно наказали, потому и обидно. А ты на Вайта глотку не дери.

-Он же тебя нещадно гонял.

Рябой разозлился и набил морду Пионеру. Бил и приговаривал:

-Не обвиняй, когда не знаешь. Вайт всё это время вместе со мной бежал и в полной выкладке причем. Вот мне за это стыдно, а не за то, что меня наказали. Получается, что это я наказал командира, а не он меня.

При этих словах Рябой особенно сильно приложился берцем к боку Пионера. Пионер жаловаться не стал, но смертельную обиду на сослуживцев затаил.

Один раз решил к бывшим мурам прибиться. Однако те все больше и больше времени проводили за учебниками. Вернее, так: вначале шли в рейд, потом занимались на полигоне, а потом брались за учебники.

Когда он начал при них вести провокационный разговор, то ответили они ему достаточно грубо:

-Скажи спасибо что мы по девочкам специализируемся, а не по мальчикам, а то ходил бы уже дырявый.

К Баламуту и Тугодуму даже не подходил, те Макса чуть ли не на руках носили. Они бы Пионеру голову свернули и всех бы уверяли, что так и было.

Злобу Пионер затаить затаил, но сделать ничего не мог. Все вокруг бегали, ездили на всех средствах передвижения. Даже бронетранспортер осваивали. Всем было интересно, кроме двух человек.

И понял Пионер, что это его шанс. Нет, он не рассчитывал, что они бунт подымут или власть помогут захватить. А вот уйти с ними на свободу он рассчитывал

-Задумал я на свободу податься, - как-то начал Пионер беседу с Бурым. – Со мной хочешь?

-На свободе оно, конечно, хорошо, - согласился Бурый.

-Так давай уйдём.

-Страшновато.

-А здесь на рейдах тебе не страшно?

-И без меня желающие есть. Я не хожу в рейды.

-А когда желающие закончатся? И направят тебя на убой.

-Так уж и на убой…

-А то куда же?

-Они с другими возятся. А тебя оттирают любимчики.

-Вдвоем всё равно страшно.

-А если нас трое будет. Уйдёшь с нами?

Третий боец нашелся. Он не был ни подлецом, ни трусом. Он был романтиком. У него и прозвище такое было – Романтик. Ему хотелось посмотреть Стикс. А здесь проходили недели, а он ещё нигде не был. Он хотел выбраться из этого болота. По крайней мере, так ему казалось.

Постепенно пришли в норму бойцы Ярого. В этот раз они решили выйти в рейд вместе со всеми. В рейд попросились Пионер с Бурым. Вместе с ним был готов покинуть отряд и Романтик. Его Пионер убедил, что Макс ему разрешил посмотреть новый мир. А когда освоится, тогда вернётся в отряд.

В рейд вышли рано утром. Хотелось спать, и совсем не хотелось никуда ехать. Какое это доброе утро? Такое утро добрым не бывает. Она было хмурое и злое, несмотря на то, что светило солнышко и было тепло.

Сегодня использовалась почти вся боевая техника. Колонна выглядело грозно. Бронетранспортёр, два «Волка», три бронемашины пришельцев, замаскированных под мародёров, «Триумф-У» и «Триумф-К». Это не считая того, что группа Ярого ехала на своих пяти машинах.

-Солидно получилось, - подумал Макс. – И главное какая-то защита есть. Так просто нас из-под брони не выковыряешь.

Через опустевшие кластера машины пробежали быстро. Ради пустышей и спидеров даже не останавливались. Вот и промелькнули последние знакомые места. Колонна подошла наконец к незнакомому городку и замерла, затаилась, как бы предчувствуя что-то неожиданное.

Командирский беспилотник висел в воздухе. Пора было запускать остальные. Они конечно могли подняться достаточно высоко, но особо хорошо работали на средних дистанциях. Их для этого и использовали.

-А это что за сюрприз? – спросил Макс у Вайта, когда видел, как с другой стороны в городок входила колонна автомобилей.

-Что скажешь, Баламут? На муров похожи? – Вайт переадресовал свой вопрос бывшему муру.

-Не очень похожи, - ответил тот.

-Совсем не они, - вмешался Тугодум. – Что-нибудь, какая-нибудь деталь всё равно была бы.

-Машина с клетками для перевозки людей же есть? – обратил на них внимание Макс.

-Все равно не такие, как у муров, - не соглашался Тугодум.

-Правильно мыслишь, Тугодум, - согласился Макс. – На Стиксе не верь глазам своим, а доверяй интуиции. Она не подведёт. Вайт, командуй, чтобы съехали с дороги и замаскировали машины.

Машины медленно съехали с дороги и спрятались на каких-то заброшенных заводах.

-Может, я в скрыте проверю кто это? – предложил Макс.

-Нет, - сказал подошедший Ярый, - не стоит так глупо рисковать. И отсюда всё замечательно видно.

-Не стоит мельтешить, -согласился Вайт. - Мы даже остальные беспилотники в город не будем отправлять, чтобы себя не выдать. Пусть отслеживают территорию вокруг нас. Тогда мы не провороним мутантов.

-Говорят, - вздохнул Макс,- тяжелее всего ждать и догонять.

-Тяжелее всего помирать от глупости, - съязвил Баламут, - и сбежать от элиты. А посидеть в сторонке и посмотреть спокойно, что на белом свете делается, не составляет труда.

Все согласились с замечанием Баламута. Потом устроились поудобнее. Вайт и Егерь установили дежурство. Остальные бойцы дремали в машинах. Они радовались каждой спокойной минутке.

Приникнув к экрану, Макс и близкие к нему люди рассматривали, как на улицах города разворачиваются события. Вначале были заняты крайние дома. На них были установлены миномёты и пулеметы. Все бойцы были хорошо экипированы и вооружены. Никто не суетился и не мешал другим. Пустышей сгоняли в пустые дома. С ними никто не заморачивался.

Группа людей ходила по городу и выбирала иммунных. Причем больше иммунных никто не ловил.

-Этот человек видит, кто станет зараженным, а кто станет иммунным, - сказал Ярый. – Дар у него такой.

-Хороший дар. Можно не ожидать, когда произойдёт превращение, - заметил Вайт.

-Хороший, но не боевой, поэтому его особо не развивают, - уточнил Баламут.

-А здесь смотри, как он быстро находит иммунных. Значит начальству стаба это зачем-то нужно, - возразил Тугодум. – Зачем им столько людей. Были бы килдинги, стало бы понятно. Решили в жертву принести.

-Но это не килдинги, - продолжал рассуждать Баламут.

-Не килдинги, – согласился Тугодум.

-Может быть из какого-нибудь большого стаба решили приехать за пополнением? - выразил свою мысль Макс.

-Они бы скорее в военную часть рванули. Что тут за специалисты? –не принял это мнение Ярый. – Какие тут специалисты? Мужики, отслужившие армию черт знает когда, и их толстые леди? Из-за них не стоило и заморачиваться.

-Ну не жрать же они их собрались? – разозлился Баламут.

-А почему бы и нет? – не согласился Тугодум.

-Неужели на Стиксе людоеды есть? – удивился Вайт.

-На Стиксе всё есть. В том числе и людоеды, - заметил Ярый.

-Надо же как не свезло, - ляпнул Тугодум.

-Почему не свезло? – спросил Макс.

-Правило такое на Стиксе, - негромко проговорил Баламут. – Увидел людоеда – убей его. Этому правилу следует все: стронги, обычные рейдеры, муры и даже килдинги. Теперь надо нам их всех уничтожить. И с этим ничего не поделаешь.

-Согласен, - сказал Макс. – Но мы же можем сделать это не сразу, а постепенно.

-Это каким образом? – спросил удивленно Ярый.

-Дождёмся, когда наберут людей и поедут в свой стаб. А мы за ними. Проследим, где они находятся. Потом обложим и будем потихоньку уничтожать.

-И они никак не отреагируют?

-Пускай реагируют. Я думаю нам есть, что нам противопоставить. Вайт, что ты думаешь по этому поводу.

-Я думаю, что нам есть, чем удивить людоедов. Мало того, наши мастера подготовили два грузовых квадрокоптера. Особо меня порадовала модель –Aerones drone VertiPod. У этого дрона грузоподъёмность – 100 килограмм. Это лидер по грузоподъемности среди аппаратов такого типа. Он вполне может перенести человека.

-А второй какой?

-Второй поднимает чуть меньше груза. DJI Agras MG-1P – сельскохозяйственный дрон. У него стоит емкость для жидких удобрений или пестицидов. Дрон может определить траекторию полета и выполнить задания. Нам распылять естественно ничего не надо. Мы сделали из него небольшой грузовичок. В него помешается до пяти мин.

-Значит я могу переместиться вперёд этого отряда и заминировать дорогу. Потом я спокойно прилечу обратно.

-А это не опасно? – забеспокоился Тугодум.

-На Стиксе даже дышать опасно, - заметил на это Вайт.

Глава 33 Погоня

Кто сказал, что на беспилотнике летать неудобно, был, несомненно, прав. Ремни, на которых пришлось сидеть Максу, врезывались ему в задницу.

-И никто не догадался подушечку подложить. Все лучше было бы. А то красота на Стикс с высоты птичьего полета смотреть, если бы задница не страдала.

Так брюзжал Макс, когда его на квадрокоптере отправили минировать дорогу.

Под конец полёта он совсем устал от такой поездки.

-Вертипод – хорошая машинка. На ней лететь одно удовольствие. Тут задница скоро в сеточку будет. Это не Вертипод, а Вертижоп какой-то.

Городок пришлось облетать по кривой, так что полет слегка затянулся. К великому удовольствию Макса его мучениям пришёл конец.

-Хорошо-то как! – были первые его слова, когда он приземлился.

Рядом беззвучно опустился грузовой дрон.

-А вот и мой Агропромчик прилетел. Мне мины привез.

Макс забрал мины и отправился устанавливать их на дорогу. Перед этим он ушёл в скрыт, стал невидимым. Как бы то ни было, а даже истерзанную задницу стоило поберечь.

Установив мины, Макс отправился обратно. Перед этим он нарвал травки, замотал ее в рубаху, сам натянул себе куртку на голое тело и скомандовал:

-Поехали.

Теперь он наслаждался полетом. Время летело быстро, настроение было просто замечательным. Во время полёта Макс внимательно смотрел на то, что расстилалось внизу. А то, что он увидел, ему не понравилось.

Приземлившись, Макс отозвал в сторону Вайта:

-Вайт в той стороне к нам движется рубер и пара кусачей. А нам никак нельзя шуметь. Сможешь ты их со своими бойцами ликвидировать так, чтобы никто не услышал. Можешь применять свои инопланетные штучки. Только замаскируй их применение.

-Если там нет элиты мы справимся с ними и так.

Вайт скомандовал своим инопланетным бойцам, и те потихоньку начали выбираться со стоянки, не привлекая внимания.

Через полчаса его команда увидела бегущих на них зараженных.

-Какая сила, - подумал Вайт. – Какая первозданная мощь! А какая грация!

Навстречу им неслись рубер, два кусача, три топтуна и пять лотерейщиков.

-А мне сказал только о рубере и двух кусачах. Или ещё присоединились. Или остальных Макс не считает опасными противниками.

Вайт приказал активировать защитные костюмы. Теперь их не мог пробить и рубер. Затем он активировал молекулярную саблю. Он и его бойцы к избиению мутантов готовы. Вайт показал бойцам, кто с каким мутантом сражается.

-Пора, - сказал себе Вайт. – Я сильнее зараженного. Но и недооценивать противника нельзя.

Рубер уже находился в той переходной стадии, когда осталось несколько шагов до новой ступени. Но всё-таки это не элита. Вайт ушёл в сторону от движения рубера и взмахнул саблей. Молекулярный клинок прошел сквозь плоть мутанта так, как будто никакого сопротивления не было. Громадная лапа со страшными когтями упала на траву. Рубер взревел и попытался остановиться, однако сила инерции не позволила ему это сделать сразу. Удар же по нижней конечности не оставлял никаких шансов на победу. Рубер завалился вперёд. Удар в споровый мешок закончил мучения бывшего человека. Вайт отсалютовал мертвому противнику, отдав должное его храбрости и неукротимости.

Его бойцы уже справились со своими противниками. Никто из них не пострадал. Вайт скомандовал своим подчиненным, чтобы те собрали свои трофеи.

-Хорошо быть начальником, - вдруг подумал Вайт, - можно самому не заниматься таким грязным делом.

Через десять минут он вместе со своими бойцами отправился обратно к лагерю. Там никто и не заметил их отсутствия. Только Макс шепотом спросил:

-Всё нормально?

-Да, - ответил Вайт, - никаких проблем. Трофеи собрали.

-Раздели между своими ребятами. Они достойны награды.

Вайт на это предложение только махнул головой.

-Кстати, - Макс повернулся к Тугодуму, - а вы осмотрели эти помещения.

-Осмотрели, - скривился Тугодум. –Если что и было хорошего, то всё увезли до нас.

-А что хоть было?

-Не смогли понять.

-Кажется гости собираются уходить, - Ярый указал на движущуюся колонну, которая направилась прочь из города.

-Смотри, - Егерь показал на две машины которые катили к ним. – Они сейчас заслон будут ставить.

-Ворчун, бери бойцов и отрезай этих от основной массы. На винтовки обязательно наденьте глушители. Не надо создавать причины для беспокойства.

-Командир, дай своего коня.

-А не боишься лететь?

-Так я низенько, над самой землей.

-Ты же один там будешь?

-Так меня никто и не ожидает.

-Это к Вайту. Он решает такие вопросы.

Вайт подумал и сказал:

-Должен долететь. Ты всё-таки над землей лети. Так безопасней.

Ворчун опутался ремнями и довольный сказал:

-Теперь и я космонавт. Полетели.

Через десять минут Ворчун был на месте, а на квадрокоптер цепляли ещё одного бойца. Вдвоем им было уже интереснее.

А в это время в стане противника не ожидали нападения. Пока ушедшие бойцы ушли готовить позиции, водители вышли поговорить друг с другом. Это было роковое решение. Ворчун со своим помощником хорошо видели цели. Оба выстрела, хотя и прозвучали одновременно, слышны не были. Поэтому никто из противников особенно не остерегался. Просто послали на всякий случай боеприпасы из машины. Порядок, однако, есть порядок. Надо принести из машины пулемётные ленты. Двое человек за ними и отправились. Назад они не вернулись.

-Вот сволочи, - выругался командир. – Их только за смертью посылать.

Он даже не думал в этот момент, насколько пророческими были его слова. Смерть уже забрала его бойцов к себе. Где их грешные и многострадальные души? Кто знает? Только бренная оболочка валяется на земле. Жизнь ушла. Недолго в этом мире задержался и сам командир. Стоило ему выйти, как меткая пуля оборвала его жизнь.

Теперь в город потихоньку входила колонна Макса. Все машины направились сразу на выезд.

Макс с Вайтом и своими помощниками подъехали к трофейным машинам.

-А неплохие нам машинки достались, -заметил Баламут, - американские.

-Откуда знаешь? - спросил Тугодум.

-Интересовался. Вот это Боевая Тактическая Машина CTV (Combat Tactical Vehicle). Кажется грубоватой. Вообще она делалась для корпуса морской пехоты. А вот это легкий тактический автомобиль SARATOGA om Navistar International. У него патентованная геометрическая форма, повышающая живучесть автомобиля. Учитывая сочетание материалов, конструкцию и форму корпуса, можно сказать, что это один из самых безопасных броневиков в классе легких тактических машин.

-Нет, - сказал Тугодум. – Мне первая больше нравится.

-А мне вторая, - не согласился Баламут.

-Тогда, - приказал Макс, - один садится в первую машину, а второй во вторую.

-А можно? - спросили они вместе.

-Только соберите трофеи.

-Так хлопцы уже собрали.

-Тогда поехали. Надо догонять остальных.

Колонны подошла к границе города и остановилась. Решили подождать, когда начнут взрываться мины.

Взрывов всё не было и не было.

-Малой, - спросил Ярый, - ты мины правильно установил.

-У меня только одна противотанковая была. Вот тяжёлая дура. Я её самой последней поставил, а у противопехотных выставил взрыв от семидесяти килограмм до ста. Когда противотанковая мина взорвётся, начнут эти плохие люди выскакивать из машин и проверять, что случилось, вот тут и будет их ждать неожиданность.

Только Макс рассказал о своих планах, как раздался достаточно сильный взрыв.

-Вот и взорвалась моя противотанковая мина.

Минут через пять раздались хлопки.

-А это противопехотные начали взрываться.

-Что мы гадаем, - вспомнил Егерь, - нам же техника всё транслирует.

Все бросились к экрану. Вайта окружили со всех сторон.

На картинке было видно, как суетились вокруг раненных, как погрузили три трупа в какую-то машину. Возле покалеченной грузовой машины осталась одна грузовая бронированная машина и два армейских внедорожника.

Баламут от волнения аж губы облизал.

-Что, Баламут, машинки понравились.

-Ага. Это что-то. Oshkosh L-ATV –американский армейский внедорожник. Он обладает отменной проходимостью. Это многоцелевой двухдверный вариант. Это совсем новая разработка. Мало того, броневик является дизель-электрическим гибридом, который вырабатывает 70 кВт электроэнергии может служить электрогенератором. Хочу. Командир, ой как хочу.

-Мы оба хотим, - вмешался Тугодум. – Разреши командир.

-Да бог с вами. Я же вроде дал вам броневику.

-А мы их передадим, заговорили они вдвоём. Хряк и Щегол забирайте наши машины.

-И заберём, не постесняемся. Потом не отдадим.

Пока командир не передумал Баламут и Тугодум исчезли. Они выдвинулись на край города.

-Что делать будем, Баламут.

-Они в город за какой-то деталью возвращаются.

-А где может быть такая деталь?

-В магазине всё для американских машин.

-А где такой магазин будет?

-На трассе, рядом со станцией техобслуживания американских машин.

-А где такая станция?

-Тугодум, голову подними и глаза разуй.

-Это мы хорошо вышли. Теперь давай засаду делать. Осмотрим магазин и техстанцию.

Они осмотрели помещение. Тугодум остался на техстанции. Баламут ушёл в магазин.

На станции спрятаться было негде. Походил вокруг механизмов Тугодум и придумал. После этого пошел и предупредил Баламута, чтобы не начинал действовать, пока не услышит шум.

Подъехали машины. От сладкого предвкушения и у Баламута, и у Тугодума сердце начало стучать часто-часто.

Подъехавшие разделились. Два бойца ушли в магазин, а два – на техстанцию. Каково же было их удивление, когда они увидел живого человека. Они только что отсюда всех вывезли. Этот же стоял и смотрел на них.

Тугодум улыбнулся самой обаятельной улыбкой и спросил:

-Мужики, а вы технику безопасности не изучали?

Но мужики не отвечали. Да и как бы они ответили, если им на голову свалился остов американского грузовика.

-Под грузом стоять нельзя.

Тугодум осмотрел тела.

-Хорошо вас, однако, приложило.

В это время в магазине оба бойца осматривали запчасти. Вдруг послышался шум и лязг падающего железа.

-Этих дебилов никуда одних отпускать нельзя. Уже что-то уронили. Пойду посмотрю.

-Нет, нельзя нарушать технику безопасности на Стиксе, по одному здесь ходить опасно, - подумал Баламут, обрушивая на голову противника часть выхлопной трубы. Потом сноровисто связал.

И Тугодум времени не терял. Он заметил, что к нему в гараж идет один человек.

-Надо взять живым. Командиру в подарок.

Он отошёл в сторонку и стал поджидать врага. Тот вошел в помещение и побежал вытаскивать товарищей из завала. И зачем Тугодуму рисковать? Тугодум и не рисковал. А зачем рисковать, когда рядом такая увесистая часть глушителя валяется. Она хорошо пригодилась, хотя и не по назначению. В отличие от Баламута у запасливого Тугодума были наручники, которые он и застегнул на руках у посетителя.

Столкнулись они друг с другом возле входа в техстанцию.

-Я тут упаковал языка, - сообщил Баламут.

-Эка невидаль. Вон ещё один валяется. Ты мне лучше помоги этих бедолаг раздеть.

–А зачем тебе их одежда?

-А ты за машиной не поедешь?

-Поеду.

-Тогда снимай.

-А хорошая у них защита, - восхитился Баламут. – Всех переломало, а ни кровинки.

Раздев трупы и проведя контрольный выстрел клевцом в голову, Тугодум и Баламут отправились к командиру.

Пленные к тому времени очнулись.

-И что вы искали на нашей техстанции? – спросил Баламут.

Пленный назвал необходимую им деталь.

-Не забудь её взять, - напомнил Тугодум. –Это ты мастер.

Баламут прицепил деталь к машине. Она держалась крепко. На двух внедорожниках Баламут и Тугодум подкатили к своему командиру.

-Двух языков взяли. Машины добыли, - отчитались они.

Баламут подошел к пленным одного развязал, у другого снял наручники.

-А теперь раздевайтесь на скорость. Кто проиграет, того трахнет этот зверь, - сказал Баламут, показывая на Тугодума, который в это время делал зверское выражение лица.

Пленные начали быстро раздеваться. Тем более их подстегнули слова Баламута:

-Вайт, ты на кого ставишь. На правого, тогда я на левого. Левый попробуй проиграть. Я тебе яйца отрежу.

Вайт добавил агрессии:

-А если правый проиграет, то я ему яйца отрежу.

-Ну трусы нам, пожалуй, не пригодятся, - сказал Тугодум и принялся раздеваться. – Баламут, твой какой?

-Левый. Он же, сволочь, проиграл,

-Тогда мой правый.

-Заметано.

Пленные абсолютно голые стояли перед Баламутом и Тугодумом и прикрывали свои достоинства. А может и недостатки. Кто знает? Но яйца им категорически не хотелось терять.

-Если ответите мне правдиво на все вопросы, - вмешался Егерь, - то я спасу вас от этих двух мерзавцев.

-Всё расскажем. Только разреши хоть трусы надеть.

-Вначале надо ответить на вопросы, а потом трусы получите.

Пленных развели по разным машинам, чтобы потом проверить и сравнить их ответы. Но тем даже в головы не пришло врать.

Баламут и Тугодум уже надели на себя форму пленных.

-Кто с нами, - одевайте быстро форму.

Вызвались Хряк и Щегол.

-Что хоть за машина? – поинтересовался Хряк.

-Чудо, а не машина. Монстр на колесах. Ridgeback PPV – имеет настоящую американскую внешность. Запас хода у него – 420 миль. Способен передвигаться на спущенных колесах со скоростью 55 миль в час. А какое у него вооружение. Тяжелый пулемёт, 7.62-миллиметровый пулемет общего назначения, гранатомёт. На некоторых модификациях есть дистанционное оружие, которое управляется джойстиком из автомобиля.

-И как эту крепость захватить?

-Только при помощи наглости и неожиданности.

На этот раз глушителями не пользовались. Приблизились и расстреляли противника в упор. Затем отремонтировали машину, проверили дорогу: все ли мины взорвались, и стали ждать, когда подъедет колонна.

Колонна подъехала, но в этой колонне уже не было ни Пионера, ни Бурого, ни Романтика. Они воспользовались тем, что за ними никто не следил и тихонько растворились в городе. Потом они выбрались из населенного пункта и пошли потихоньку по дороге неизвестно куда.

О них не вспомнили до самого вечера. Все были в машинах. А в какой ехали эти бойцы, никто не выяснял. Слишком все были увлечены погоней.

Глава 34 Разгром

Впереди идущая колонна остановилась в небольшой деревушке. Видно было, что ее неоднократно использовали как перевалочную базу. Деревушка была обнесена глухим железобетонным забором. Это, конечно, не спасало от элиты и руберов, но преграждало путь другим зараженным.

-Будем ночевать в поле, - предложил Егерь.

-Это почему же? – возмутился Ворчун. – Если назад чуть вернуться, там тоже есть деревенька. Пусть и не такая крутая, но переночевать можно. Выставим машины вокруг. Посадим в них стрелков. Пусть бдят.

-Возвращаемся, - скомандовал Вайт. – Пока не стемнело, посты расставим, поселок почистим. Запускайте дроны, посмотрим, кто там обитает.

-Большой дрон на подзарядку надо поставить, - предупредил Гарт.

-Вы уже второй подготовили? Не верю, что нет на смену.

-Есть. Мы без толку не сидели, правда, Ларс, - продолжил разговор Гарт. – Покажи какой мы дрон-бомбардировщик сделали.

Ларс достал дрон, который Макс назвал «Агропромчиком». Он мог нести до десятка гранат. Все гранаты крепились на блестящих зажимчиках. Эти зажимы раскрывались и граната летела вниз. Можно было поставить небольшую задержку в зависимости от высоты.

-А это мысль, - сказал Ярый. – Они все сейчас в напряжении. Не поймут куда делись их товарищи. Уже давно должны были вернуться к ним, а все ещё не прибыли. А тут гранаты. Невидимый противник. А мы их то с одной стороны, то с другой. Пусть всю ночь не спят.

-Это правильно, - согласился Вайт, - мы противника, конечно, хорошенько потрепали. Однако он все равно сильнее, чем мы. И машин у них ещё много. И людей.

-Так и действуем-злодействуем, - подвёл итог Егерь. – Вначале только проверим, что там за деревня.

Деревня была как деревня. Ничего особого в ней не было. Магазин уже давно разграбили. Дома были небогатые. Подвалы и погреба тоже почищены. Не было и зараженных. Наверное, благодаря впереди стоящему отряду.

-Вайт, ты с Гартом и Ларсом кудесничайте с аппаратурой. От нас проку нет, - предложил Ярый. – Потом нам расскажите, что придумали. Наша лучшая для вас помощь – не мешать вам. А мы пока с пленными побеседуем.

-А мы с вами, - сообщили радостно Баламут и Тугодум. – Как они нам обрадуются. Всё сразу расскажут.

Так всё и случилось. Пленные сразу указали на Баламута и Тугодума:

-Уберите этих зверей. Мы и так всё расскажем.

-Хорошо, командир, мы уйдём, но не забывайте, что мы помним, кто из них правый, а кто левый.

Пленные рассказали всё, что знали.

Оказывается, этот отряд базировался на небольшом стабе. Где находится этот стаб, знает только командир и его приближенные. Тех, кто ещё не прошёл проверку, бросали в закрытый грузовик и везли с мешком на голове.

Вдруг один из пленников посмотрел на своего товарища и сказал:

-Мы с ним ещё не прошли инициацию. Мы знаем, что бывалая часть отряда занимается каннибализмом. У нас в отряде был шизанутый ученый из Института, так он считает, что дар может перейти к другому человеку, если его сожрать.

-И как получается?

-Ничего не получилось.

-И что с ученым?

-Да ничего. Сам пошел на эксперимент. Сожрали они его. Мол, подбил на идею, так надо проверить до конца. Ох и верещал ученый, когда его разделывали.

-А как вы попали к ним?

-В клетке привезли. Сказали, кто будет с ними, тот выживет.

-Ну и вы?

-Жить очень хотелось.

-А откуда у вас такая техника?

-Барракуда связался с американскими внешниками. Вот они ему устаревшую технику и поставляют.

-Внешники знают, где ваш стаб?

-Барракуда им не доверяет. Несколько раз по-тихому шпионов прирезал, и америкосы от него отстали.

-Что с нами эти звери сделают? - с беспокойством спросил один из пленных.

-Они нормальные, прикололись с вами. Не бойтесь. Ничего они вам не сделают.

-А вы?

-Будете нам полезны, останетесь в живых. Мы же не звери.

-Мы вам верим. Поэтому я вам сейчас опишу путь, который проделывали на стаб.

-А вам же глаза завязывали.

-Ну и что. Я вам хронометраж опишу. Нас всех довозили до этого места. А отсюда надо ехать вот так.

Пленный начал рисовать путь, по которому они ехали. Ярый внимательно смотрел, как пленный вычерчивает дорогу к стабу.

Ярый вышел из комнаты:

-Пленных беречь как зеницу ока. А теперь к Вайту. Будем бомбить врага.

Вайт с Гартом и Ларсом внимательно рассматривали лагерь противника. Они что-то рисовали на схеме. Потом вносили этот путь в компьютер.

-Ну что у вас получилось, компьютерные маньяки, - спросил Ярый.

-Всё готово. Расскажи, Макс.

-Сейчас немного стемнеет, и наш бомбардировщик отправится в путь. Вначале закидаем гранатами западную часть лагеря. Здесь расположены посты. Поэтому надеемся, что хоть часть живой силы погибнет. Как только наш бомбардировщик отбомбится, он отправится домой.

Стоял поздний вечер. Стало совсем темно. Даже зараженные перестали передвигаться по Стиксу. Только одна маленькая группа не спала. Они начали свою компьютерную войну.

На дисплее было видно, как группа бойцов внимательно всматривалась в темноту.

-Первая пошла, - сказал Вайт. – За ней вторая. Ларс, отводи дрон чуть левее. Замечательно. Сбрасывай ещё две. Теперь отводи ещё левее. По кругу пойдём.

Были видно, как взрывались гранаты, как бойцы вели прицельный огонь. Куда они стреляли, Вайт не понимал.

- Ларс, а теперь пусти дрон чуть дальше, а потом возвращай обратно. Хорошо, бомбим это место ещё раз и возвращаем дрон на базу.

Квадрокаптер встречали всей группой.

-Вернулся, наш герой-бомбардировщик. Ставьте его на подзарядку, а мы пока понаблюдаем за нашими друзьями.

В лагере бойцы прочесывали темные места. То в одной, то в другой стороне были видны вспышки выстрелов.

-Дружественный огонь – это страшно, - заметил Ярый. - Посмотрите, от гранат погибло бойцов меньше, чем от дружественного огня.

-Теперь у нас перерыв, пока поужинаем, а потом продолжим. Пусть хоть немного в себя придут.

Ужин прошёл на подъёме. Все бурно обсуждали, как можно использовать технику.

Ларс заметил:

-У нас нашёлся один мощный грузовой дрон. Это Boeng. Он способен перемещать груз до 227 килограмм. Беспилотный летательный аппарат имеет 8 пропеллеров и работает полностью на электричестве. Это значит, бесшумно. Вот только размеры у него внушительные – 4,6х5,5х1,2 м. Вес – 339 килограмм.

-До завтра соберёте? - спросил Вайт

Гарт посмотрел на Ларса, тот ответил:

-Справимся, только воевать вы будете без нас.

«Агропромчик» вновь нагрузили гранатами и отправили в стан противника. Всё повторилось точно так же. Только с другой стороны лагеря.

Барракуда метался по деревне. Он не мог понять где противник, и как это его так успешно забрасывают гранатами.

На этот раз рисковать не стали, и бомбардировщик отвели очень быстро.

-Не будем частить, - сказал Вайт. – Видать этот Барракуда не зря носит такую кличку. Надо будет выяснить, где его штаб, чтобы навести на него удар.

Беспилотник уже был на пути к дому. Все спокойно уселись у экрана компьютера и наблюдали за жизнью лагеря. Убитых и раненых было не меньше, чем в первый раз.

-Не может понять Барракуда, в чем дело. Откуда нанесён был удар.

-Что будем делать дальше? – спросил Ярый.

-Подождем, пока всё успокоится, - предложил Вайт.

-А дальше?

-А дальше зависит от Гарта и Ларса. Смогут они приготовить грузовой «Боенг»… Или не смогут…

-Через час всё будет готово, - принес весть один из бойцов.

-Кто летит первым рейсом? – спросил Ярый.

-Я полечу, - сказал Вайт.

-Ты не полетишь, - ответил Ярый. – И Макс тоже не полетит. Полетят Врочун, Щегол и Хряк. Потом я, Блондин и Большой. Это не обсуждается. Готовьте и два«Агропромчика».

Через час первая группа улетела, вместе с ними ушли два их бомбардировщика. Вслед за первой группой ушла и вторая.

-Начинаем, - сказал Вайт. – Наши группы уже на позициях. Я поднимаю наши бомбовозы.

Операция началась, вновь начали рваться гранаты. Перепуганный противник не мог увидеть, кто же на них напал. В этот момент никто не обратил внимание, как падают бойцы, сраженные бесшумными выстрелами.

О том, что его бойцов отстреливают снайперы, понял один лишь Барракуда. Он что-то скомандовал своим бойцам, и те помчались на позиции снайперов.

Тут уже включились пулеметчики. Наступавшие, залегли. Установилась тревожная тишина.

-Первая группа уходит. Вторая готовится к полету, - услышали они приказ в своих наушниках.

Первая группа уже отбежала далеко, когда Ворчун, Щегол и Хряк, уцепившись за ремни своего летательного аппарата, уносились прочь. «Боенг» двигался так, как двигалась бы грузовая машина: по-над дорогой. Сенс, а это был Барракуда, почувствовал, куда движется противник. Пока открывали ворота, пока заводили машины, сенс начал понимать, что противник ушёл далеко вперёд, и сможет от них оторваться. Хуже всего, что он потерял своих врагов. Значит, они были очень далеко.

Наверное, это была самая большая ошибка Барракуды. В лагере он почти не оставил хороших бойцов. Все, кто были на ногах, устремились в погоню.

-А не посетить ли нам теперь беззащитный лагерь? – поинтересовался у своих друзей Ярый.

-Посетить, - согласился Большой с Блондином. – Нам такой подарок сделали. И мы им не воспользуемся. «Боенг» забрал круто вправо и направился в лагерь противника. Хряк, Щегол и Егерь стали тоже к нему возвращаться.

-Что творят? – восклицал в это время Вайт, который координировал всю операцию. – А я тут, а я не с ними.

-Ты с ними, - перебил его Макс. – скидывай им координаты постов.

Получив указания, где находится секреты противника, Ярый с бойцами выдвинулись на сближение. Мудрить они не стали, просто вырезали выставленную охрану. Ты была запугана и дезориентирована, а потому большой угрозы не представляла.

За это время подошли Ворчун, Хряк и Щегол.Вшестером они прочесали весь лагерь противника. Им встречались вооруженные бойцы, но они были или контужены взрывами, или ранены. В плен никого не брали. Тяжелораненых бойцов, даже не стали осматривать. Не было времени. Нашли клетки с пойманными людьми.

-Сколько здесь баб и ребятишек, - проворчал Щегол.

-Ворчун, с такой обузой мы не уйдём, - обратился к нему Хряк.

-Значит примем бой здесь, - согласился тот.

-Мы с вами остаемся, - сказал Ярый. – Отсылай «Боенг» и «Агропромчики». Может, к нам помощь подоспеет.

К Ярому и Ворчуну подошли несколько мужиков, один из которых начал говорить:

-Мы, конечно, не краповые береты, но и не мясо. Держали когда-то оружие в своих руках. Среди нас есть и те, кот прошёл Афган, и те, кто прошли Чеченскую.

-Знаешь, - сказал другой, - когда при мне разделали соседа и сожрали, я понял, что готов погибнуть с оружием, но не хочу быть сожранным.

-Убедили, - согласился Ярый, - переодевайтесь. Снимайте с убитых форму и надевайте её на себя.

-Без вопросов, мы так и сделаем.

Барракуда, поняв, что ему никого не удастся поймать, с тяжелым сердцем возвращался в лагерь. Всё так хорошо складывалось. Была укрепленная база, были очень хорошие бойцы. Сколько их погибло за эту ночь? Откуда взялся этот подлый враг, который нападает исподтишка? И что теперь ему делать? Неужели это Стикс решил его покарать?

Наверное, эти мысли привели его к новой ошибке. Он не приказал бойцам приготовиться к неожиданностям. Они заехали на базу и расслабленно выскочили из машин. А дальше был не бой, было избиения. Оставшаяся часть отряда Барракуды была истреблена за считанные секунды. И сам он не спасся, был у него дар, ставить вокруг себя щит. И щит был способен спасти его обладателя, но не в данном случае. Пулеметная очередь пробила и щит, и тело его обладателя. Так и не стало на Стиксе Барракуды.

Теперь исполнителям кровавой жатвы следовало дождаться утра.

Глава 35 «Невидимка»

Можно было не рассчитывать на то, как движется впереди идущая колонна, а потому, как только на Стикс упали первые лучи солнца, всё пришло в движение. Нет, сразу никто не выехал. Надо было накормить людей, проверить технику, а самое главное, понять, куда ехать. Где всё-таки находится стаб «Невидимка», так прозвали это интересное место.

Два пленных с весьма специфическими прозвищами Доходяга и Прощелыга с утра ждали своей участи.

-Всё складывается очень плохо, - думал про себя Доходяга, - попались по глупости. Нас, скорее всего, никто выручать и не станет. Да и Барракуда по сравнению с этими акулами кажется мелкой рыбешкой. Хозяином местных земель себя почувствовал. И где он теперь? С ним-то понятно. Козёл был ещё тот, любитель человеческого мяса. Гурман чёртов. Хорошо, хоть я не успел его отведать. А то бы уже червей кормил своим телом. А тело-то жалко. Оно мое единственное. В нём душа живёт. Наверное, теперь не очень долго в нем задержится.

Прощелыга напротив был полон самых радостных надежд.

-Какая счастье, что я человечину не жрал. Не успел. По приезде бы с Доходягой наяривали. Не отпустил бы нас Барракуда. А жаль его. Хороший был командир. И такая с ним шняга произошла. На халяву даров Стикса захотелось. Это всё тот ученый подбил на эксперимент. Рисковый был командир. С Доходягой понятно. Ему ничего не грозит. Такого специалиста по американской технике только поискать. Хорошо, что я с ним был всё время и многому научился. Чуть позже спрошу у него, насчёт того, чтобы взять меня в помощники. Пока я полезен. Буду помогать искать дорогу в стаб. Не буду с ними ни о чём торговаться. Захотят пощадить и так пощадят. Не захотят – кирдык нам.

-Слышь, Доходяга, возьмешь меня помощником машины ремонтировать.

-Какие машины? – не понял тот.

-Американские. Ты их будешь ремонтировать, а я буду у тебя на подхвате.

У Доходяги даже лицо прояснилось.

-Конечно, возьму. Молодец, а я уже совсем в панику ударился, думал ты себе жизнь дорогой выторговал, а ты вон как подумал.

-Дорогой я нам на время жизнь выторговал, а теперь нам надо полезными стать. Ты молчи, я сам с ними разговаривать буду.

-А ты меня не сдашь?

-Дурак, кто в машинах американских разбирается? Ты или я?

-Я.

-И какой резон мне тебя сдавать? Тем более за нами и грехов не числится.

-Ты меня почти успокоил. Будем держаться вместе.

-Будем, вместе на Стиксе выжить легче, да и веселее мне с тобой.

В это время подошёл Макс с Баламутом и Тугодумом.

-Давайте знакомиться, - начал Баламут, - командира вы знаете, я Баламут, это Тугодум. А вас как именовать?

-Я Прощелыга, а это Доходяга.

-Эка вас угораздило в такие прозвища влипнуть.

-Сволочь был у нас крёстный.

-Раз у вас новая жизнь, - продолжил Баламут, надо дать вам новые прозвища. Ты теперь не Прощелыга, а Балабол. А крёстный у тебя Баламут. Согласен?

-Согласен. Люблю я поговорить.

-Тугодум, называй другого.

Тугодум задумчиво посмотрел на Доходягу:

-Чем по жизни занимаешься?

-Американские машины ремонтирую.

-Тогда быть тебе Американцем. Крестный у тебя Тугодум.

-И если вас кто обижать будет, мы с ними разберёмся. Теперь вы под нашей защитой. Смотрите на мир веселее.

-Возьмите их к себе в напарники, - предложил Макс. - У вас же двухместные машины. Пусть они под вашей охраной и будут. И постарайтесь, чтобы они с пленными не сталкивались. А то грохнут не дай бог.

-Пойдёте? - спросил Баламут.

Те в ответ смогли только энергично головой кивать.

Балабол показал пальцем на Американца:

-Он дока в американской технике. Настоящий спец. Я ему только помогаю. Главный он.

Американец только покраснел от похвалы.

-Надо же, - подумал Балабол, - а как мы их вчера боялись. Сегодня они наши защитники. Это хорошо. Мужики серьезные. Будем при них. Жизнь налаживается.

-А оружие дадите? – спросил, осмелев, Американец.

-Дадим, только не баловать. Второй раз не пожалеем, очень серьезно вас предупреждаем.

-Только для дела. Только для дела.

Макс обратился к своим телохранителям:

-Давайте во главу колонны. Пусть дорогу показывают.

Вайт сидел в это время с Гартом за пультом управлений дроном. Победа она хороша. Однако она была вчера, а сегодня надо вновь бороться за свою жизнь. Все было спокойно, и Вайт задумался о своей жизни.

-Кто я здесь такой? Наверное, уважаемый человек. Мы им чужды, но они приняли нас, и я не замечаю разницы между своими бойцами, и теми, кто уже с нами делят тяготы жизни. И всё здесь очень просто. Это свои, их надо защищать и оберегать их жизни. Это чужие. С ними надо быть осторожными. Они могут оказаться, кем угодно. Можно обидеть друзей и союзников, а можно приблизить врагов. По такому кодексу я жил там, на своей планете, по такому кодексу я живу здесь. Барто погиб на этой планете. Жаль его, но это был уже не Барто. И мне некому мстить за его смерть. Так решили боги. Никто из смертных не может навязать им свою волю. Жестокая планета Стикс, но я воин. И чем она может меня удивить? А что она мне дала? Многое… Мои воины сохранили свои жизни. Я не осквернил свой меч кровью Миледи. А я быстро привыкаю, к этой жизни. Надо же, Миледи. У меня есть воспитанник. И я обучаю его как воина и властителя. Надо перестать называть его маленьким Лордом, а то это слишком выделяется из общей массы. Но в моем сердце он всегда останется милордом. У меня появились новые сподвижники. И с ними не грех вместе сражаться, ни грех выпить и рюмку водки. А что касается чудовищ и врагов? Рука моя крепка, меч остёр, глаз точен. Пусть они меня боятся. А что касается морали? Я в ней не силён, я воин. И мое дело защищать друзей.

По мере размышлений лицо Вайта светлело. Он нашел, ради чего стоит жить на этой негостеприимной планете.

Колонна шла вперёд, никаких угроз не было, Макс с удивлением посматривал по сторонам. Так далеко он ещё не был. О чём он думал? Ни о чём… Сейчас он был обыкновенным мальчишкой, который хотел еще раз полетать на квадрокоптере. И все его мысли были о том, как найти благопристойный повод, чтобы еще раз ощутить стремительное движение под небесами. Он всё-таки был ребёнком. И если бы не его статус, он сейчас с удовольствием бы выклянчивал себе полет в небе. А так нельзя. Макс только горестно вздохнул.

Для Егеря и Ворчуна время как бы остановилось. Что делать с этим лагерем? Очищать. Освобожденных заставили собрать всё оружие, обыскать трупы в поисках нужных вещей. Окровавленные тряпки заставили снять и посоветовали найти чистую одежду. Все трупы погрузили на машину и отволокли в ближайшую деревню, которая вот-вот должна была уйти на перезагрузку. Там же бросили всю окровавленную одежду.

Пора было ехать. Осмотрели машины. Конечно, техника была хороша. Барракуда заботился о своём отряде. Что бы ни случилось, а командиром он был хорошим. Догнав общую колону, Ворчун полностью отдался своим мыслям.

-Кто мы на этой планете? Дикари, убивающие друг друга из-за бус. Какая разница автомат, машина или бронетранспортер. Это те же бусы, только иной формы. А если нет? Как нам следует себя вести? За прошлый день и эту ночь мы уничтожили минимум сотню бойцов. Да, противники оказались каннибалами. И эта причина нас оправдывает. А если бы они не оказались людоедами? Что тогда? Убили бы мы их из-за хороших машин? Скорее, нет. А на земле разве не убивают ли по этой причине? А скольких я сам сегодня отправил на тот свет! И даже не задумывался о добре и зле, когда это совершал. У меня ни разу не дрогнула рука. Господи, прости нас, ибо мы не ведаем, что творим. А буду я убивать дальше? Буду. Должен себе признаться, что буду. Вот мои товарищи, и чтобы ни случилось, я буду верен им.

Колонна свернула в густой лес. Теперь Вайту и его товарищам пришлось труднее. Они выпустили несколько небольших дронов, которые сновали между деревьев. От основного квадрокоптера никакой пользы не было. Он показывал густую крону деревьев. Тем не менее, дрон отзывать не стали. Зарядки много. Пусть работает. Все расчёты, которые были сделаны вчера вбили в компьютер, а теперь просто по нему следовали.

Дорога вывела их к берегу лесной реки. Здесь была небольшая переправа. Её можно было заметить только вблизи. Вначале переправили те машины, на которых уезжал отряд Барракуды. Американца и Балабола спрятали в одном из «Триумфов». Первыми пустили освобожденных. Пусть сами участвуют в очистке стаба. К их счастью в стабе оказалось мало людей, которых быстро перебили, погрузили на лодки и начали спускать вниз по реке.

Видя все эти убийства, Егерь задумался:

-Для чего живёт человек? Зачем рождают его, воспитывают, учат, дают специальность? На земле оправдывают всё это продолжением семьи, рода, государства, цивилизации, человечества. А зачем живут люди на Стиксе? Вот в чём смысл моего существования? Скольких человек я уже убил? А скольких я ещё убью? Убью, в этом сомневаться не стоит. Конечно, от убийства я наслаждения не получаю. Значит, я не маньяк. Хоть что-то утешает. Вот чем мы сейчас занимались? Добывали полезные ресурсы. Для чего? Чтобы выжить. И стоит сознаться, мне нравится эта жизнь. На этом я и остановлюсь. Смысл моего существования в самом процессе жизни. А мне очень нравится этот процесс. Мне нравятся мои спутники, для которых моральные принципы не пустой звук. В том числе здесь на Стиксе.

Стаб был укрыт замечательно. Его естественные границы составляли стык двух рек. А широкую сторону занимали продолжительные болота. Такой треугольник средних размеров, имеющий естественную защиту.

-Мы не можем бросить столь замечательное место, - начал Вайт. – Не для того мы задержали свой путь почти на месяц. Во-первых, он замечательно спрятан, его трудно найти. Во-вторых, мы всегда сможем в нем скрыться здесь от опасности. В-третьих, нанести внезапный удар по противнику.

-Мы здесь присутствуем как союзники, - продолжил разговор Ярый. – Мы заинтересованы в вашем усилении. И в таком случае у нас будет цепочка союзнических стабов, что, самое главное, усиливает наш шанс на выживание.

-С этим согласны все. Нам надо решить, кого мы оставим здесь?

-Я думаю, - сказал Вайт, - надо оставить освобождённых. Их нельзя брать с собой в поход. Это балласт, который нас может погубить. А здесь пусть их готовят к жизни на Стиксе.

-Я предлагаю, - вмешался Егерь, - поставить начальником стаба Ворчуна, а его заместителем сделать Хряка. Они, по меркам Стикса, народ уже бывалый. Вполне справятся.

-Эх, - сказал Ворчун, - хотел на море посмотреть, но понимаю, такое место терять нельзя. А море я всё равно посмотрю.

-Какие твои годы? Увидишь. И не только море, - заметил Вайт.

Хряк отобрал часть бойцов. Чтобы ему было легче Вайт оставил одного человека из своего отряда.

-Вот твой командир, служи ему с честью, как и мне.

Всё лишнее сгрузили на этой стабе. Американские машины оставили здесь, кроме четырех. В грузовой машине сделали штаб. Две машины оставили Баламуту Тугодуму. Третью выпросил для себя Макс. Зато в обмен оставили «Триумф -У», «Триумф-К» и бронетранспортер.

На базу они прибыли чрез несколько дней. Здесь ничего экстраординарного не случилось.

Здесь прошёл второй знаменательный разговор.

-Эту базу мы тоже не можем бросить, - начал говорить Вайт. - Мы его забили таким добром, что всегда найдётся желающий занять это место.

-Что скажете по этому поводу? – спросила Миледи.

-Скажу только, что вы провокаторы, - засмеялся Егерь.

-Что же, ты правильно нас понял, ты остаешься начальником стаба. Твоим военным заместителем становится Щегол. Я оставляю тебе своего воина.

Вайт подозвал своего воина:

-Служи ему с честью, как служил мне.

С этим вопросом покончили, теперь надо было озадачиться, что взять с собой.

Вначале дали слово будущим ученым.

-Берем часть библиотеки. Остальная часть дублирует предыдущую. Ее можно перевезти позже. Все оборудование химического и физического факультетов. Оборудование лабораторий. Остальное подождёт.

-Берем часть обмундирования, - заметил Шустрый. – Вторая и здесь понадобится.

-Одну машину набьем минами. Другую – вооружением, что взяли в военной части, - сказал Макс.

-Ещё одну машину загрузим квадрокоптерами, самокатами и электроциклами, - потребовала Светочка

-Один мотоцикл можно взять, - заметила Гонщица.

-Остальное проявится во время погрузки, - подвел итог сказанному Вайт.

-Детей всех забираем с собой, - заявила Миледи. – Это не обсуждается.

С этим заявлением все согласились.

Глава 36 Эх, любовь,любовь...

Дорога к стабу «Новая жизнь» протекала без приключений, чему все ехавшие были очень рады. Этому способствовала и та предосторожность, с которой они передвигались. Перед машиной всегда летели дроны, которые отображали опасные участки. Старались не рисковать, объезжали всё, что казалось опасным. Во время ночёвок предпринимали такие меры безопасности, как никогда раньше. Столько пройдено дорог, цель близка. Это было самое опасное время, когда терялось ощущение опасности. Невольно человек расслабляется, и наступает беда. Об этом знали и Миледи, и Вайт, и Ярый. Более или менее свободно они вздохнули, когда подъехали к блокпосту стаба «Новая жизнь» и к искусственной переправе.

-Погодите, - вдруг всполошился Макс. – А у нашей базы нет названия. Как мы её представлять станем.

-И правда, - согласилась Миледи. - У кого какие мысли?

-Причал?

-Не то.

-Уют?

-Свет в окошке… Ещё назови.

-Оплот! – предложил Макс. – Я в каком-то фильме видел.

Все поддержали. И правда, хорошо звучит

У путешественников спросили, куда они направляются и зачем. Получив ответ, что здесь находится посольство двух стабов, тут же дали зелёный свет и направили донесение в штаб Ивану, который тут же экстренно собрал штаб отряда.

-Я пригласил вас, господа, - начал он, - чтобы сообщить…

-Пренеприятное известие, - закончил Валериан.

-Прекраснейшее известие, - продолжил Иван, не обращая внимание на реплику Валериана. – К нам едут посольства двух стабов. Это уже очень хорошо.

-Ты же раньше боялся известности? – спросил Седой.

-Это было раньше. Теперь этого не избежать, сейчас я боюсь того, что мы останемся один на один с целым скопищем врагов.

-Откуда ты решил, что это не враги? – не соглашался первый заместитель.

-Враги посольства не направляют, они направляют шпионов. Тем не менее, давайте проявим уважение и дружелюбие. С чего начнем?

-Определим их машины, - начала Мария Петровна. - Они, оказывается, едут гружеными. Боевая техника у них хорошая. Видно, что стабы не то, что не бедные, а очень богатые.

-А что потом?

-Баня, - продолжила Мария Петровна. – Люди долго ехали, им надо будет привести себя в порядок.

-Потом?

-Ужин в ресторане. Только надо приготовить и детские угощения. С ними много детей разного возраста.

-У нас Мария Петровна всё знает. Молодец. А то, что дети, это просто замечательно.

-Почему? – спросил Седой, которого заинтересовали рассуждения Ивана.

-Станет плохой человек сковывать себя на Стиксе такой обузой, как дети? – поинтересовался Иван у окружающих.

Сам же на свой вопрос ответил:

-Не станет.

Кто-то спросил:

-А мы?

-Значит мы приличные люди, и с нами стоит вести дела, - закончил свою мысль Иван. – А теперь пойдемте встречать гостей.

Руководство стаба выехало навстречу прибывшим. Во-первых, невежливо было не встречать гостей, а во-вторых, им самим было интересно, что за люди к ним едут.

-Интересные у них машины, - заметил Каплей.

-А еще интересней подбор. Техника наша и американская. Но техника супер.

-А ещё посмотрите. В небе квадрокоптер за всем наблюдает. Осторожные гости.

-Ещё бы. На золотой технике раскатывают. Так и предлагают, ограбь меня.

-И где те грабители? – спросил Иван. – Гости здесь. Значит, ограбить их не удалось. Видать не по зубам грабителям.

Первыми шли четыре американские машины. Первые две оказались двухдверными внедорожниками. В них настороженно остались сидеть охранники.

Из подошедшего броневика вышли четыре человека. Они стали представляться.

-Ярый, полномочный представитель стаба «Южный».

-Миледи.

-Вайт.

-Макс.

Дальше продолжил говорить Вайт:

-Мы полномочные представители базы «Оплот» и стаба «Невидимка».

Иван представился сам, потом представил и других глав подразделений.

-Прежде чем продолжить нашу беседу, - сказал Вайт, - позвольте принести вам извинения, что не смогли уберечь ваших бойцов от тяжелых увечий.

В это время на инвалидных колясках выкатили Шустрого и Длинного. Те на эти извинения только засмеялись.

-Не слушай их, командир, сами прозевали опасность. Нам теперь только знахаря бы.

-Знахарь, вам будет, - пообещал Иван.

-И не только нам. У них нет хорошего знахаря. Им тоже надо помочь.

-Конечно, поможем. А сейчас вы отгоните машины на стоянку.

-Командир, - мы просим закрытой стоянки для наших машин и наших грузов и двойной охраны.

-У нас обычно всегда спокойно, - пожал плечами Иван.

-Обеспечим, не просто двойную, а спецохрану, я начальник безопасности, лично сейчас этим займусь.

-Я вам благодарен за понимания. Груз мы везли для вас, и не хотим никакой утечки информации.

-Раз гости к нам надолго, Мария Петровна, машины перегнать на третий уровень. А сейчас, гости дорогие, обслуживающий персонал проводит вас в гостиницу. Апартаменты для вас уже готовы.

Мария Петровна обратилась к присутствующим:

-Миледи, наших маленьких гостей, заберут воспитатели. Приводите себя в порядок. Детей у нас не обидят.

Первое, что приняла Миледи, это была ванная. Баня – это хорошо, но это церемониал. А ванная – эта первая необходимость, которой она была лишена так долго. Из нее Миледи выбралась, когда кожа у нее скрипела от проведенной по ней мочалки.

Немного приведя себя в порядок, Миледи нашла своих девушек-воительниц и поинтересовалась:

-А где наши мужчины?

На что услышала в ответ:

-В баню поперлись, желают обмыть свои тела и пивка попить.

-А что нам делать?

-А для нас приготовили интереснейшее занятие: поход по магазинам и складам женской одежды.

-Что мы будем выбирать?

-Вечернее платье. Нас ждет сегодня банкет. Ресторан.

Миледи вспомнила слова из песни и даже пропела первый куплет:

Мы отложим в сторонку дела и давай с тобой напропалую

Окунемся была не была, в ресторанную жизнь удалую.

Ты меня пригласил в ресторан, я одену все лучшее сразу

И весёлые песни цыган для меня зазвучат по заказу.

-А теперь за покупками.

Они ушли, но вдали ещё долго были слышны девичьи голоса:

А в ресторане, а в ресторане,

А там гитары, а там цыгане.

И что душа захочет, выбирай.

И где-то здесь начинается рай.

Что нужно женскому сердцу? Бальное платье, туфельки принцессы и французские духи. Всё это было им предоставлено в разных стилях, фасонах и запахах.

За время, проведенное на Стиксе, Валериан, Семен и Иван вернулись к своему тридцатилетнему возрасту.

Особенно эффектно смотрелся Семён. Он вспомнил даже моду своей молодости и сшил себе огромный аэродром по-ростовски. В последнее время он увлекся единоборствам, и его атлетическая фигура просматривалась даже под рубашкой.

-Какие девочки! - воскликнул он, увидев Миледи.

-Какие мальчики! – воскликнула Миледи.

-И где такие мальчики увидят таких девочек? – спросил он у красавицы.

-Сегодня на приёме у главы стаба.

-Тогда увидимся! – воскликнул он.

-А тебя пустят?

-Так это же Семен. Кто же его не пустит? – ответил кто-то из сопровождающих.

-Ну если Семён, то будем ждать.

Весело смеясь, девушки быстро упорхнули.

-Это я что-то пропустил, - сказал Семен. – Бывайте, друзья. Меня девушка ждет, а я и не знал.

Семён всё бросил и прибежал к Марии Петровне:

-Машенька, выручай подлеца-родственника. Ему на бал надо, а он об этом и не знал. Подбери-ка мне костюмчик, а к нему туфли. Чтобы я был красивый, как у мамы порося. Ты же знаешь, какие у моей мамы вырастали красивые поросята.

-Семен, что это тебя потянуло на нежности. Нашлась? И тебя шандарахнуло?

-Не буду отпираться. Кажись, прихватило. Пока ещё не решил. Но одеться надо прилично. Нельзя позорить своих братьев и свою невестку. У меня она красотка.

-Эх, льстец. Галстук будешь одевать.

-Давай-ка поромантичнее, без этого ошейника.

Мария Петровна позвала помощницу, а потом долго и тщательно одевала Семена.

-Машенька, ты кудесница. Я даже сам себе понравился. Куда там тому порося. Встретимся в ресторане.

-Стой, чуть не забыли - остановила его Мария Петровна. – Одеколон.

После Семена Мария Петровна всем приехавшим подбирала костюмы. Те удивлялись таким церемониям.

На что им отвечали:

-В камуфляже вы можете пойти в бар, там вам нальют и ничего не скажут. А в ресторан вход только в костюме. Без него вход заказан.

-И даже начальник стаба соблюдает это правило?

-Да разве Мария Петровна отпустила бы его без костюма? Такого никогда не может быть, потому что такого быть не может никогда.

Под вечер ресторан наполнялся гостями. Многие из руководителей были со своими дамами.

Иван был распорядителем и знакомил гостей со всеми:

-Седой с Бандершей.

-Шейлок с Риммой.

-Мой брат Валериан со своей знахаркой.

-А это ещё один мой брат Семён.

-Так это ваш брат?

-Он самый. Обычно он игнорирует такие мероприятия. А тут гляди, как вырядился. Он ещё себя одеколоном полил.

-Семён, а как же пчёлки? Они же не принимают посторонних запахов?

-Завтра в море залезу, смою все свои грехи.

-Уж не наши гостьи этому причина?

При этих словах Миледи слегка покраснела.

-Всё может быть, всё может быть, - легкомысленно ответил Семён.

Вскоре подошла Мария Петровна и сказала, что всё уже готово, что гости прибыли и пора начинать мероприятия.

Иван был краток:

-Господа, сегодня к нам приехали гости из стабов «Южный», «Невидимка» и базы «Оплот». Поприветствуем их. На этом официальная часть завершены и переходим к неофициальной.

Зазвучала легкая музыка, раздался звон бокалов. Потом все отдали должное мастерству поваров. Начались танцы.

После небольшого перерыва Семен взял в руки микрофон и запел:

«За что вы любите мужчин?» -

Спросил я женщину в саду.

«За мудрость вспаханных морщин, -

Она ответила, вздохнув, -

За буйный гнев и добрый нрав,

За то, что он всегда не прав.

За то, что засыпает с ней,

А бережёт моих детей.

За то, что сыплет перец в щи, -

За это я люблю мужчин.

А вы за что любили нас?»-

Спросила женщина смеясь.

При этих словах Семен подошёл к Миледи и поцеловал ей руку. После чего продолжил:

Я долго думал и сказал:

«За то, что знал вас и не знал».

Допев песню, Семён ещё раз поцеловал ей руку и удалился на свое место.

-Что сейчас начнётся? - вздохнул Вайт.

-А что случилось? По-моему, прекрасно спел.

-Но он два раза предложил ей прилюдно руку и сердце.

-Это когда же?

-Когда поцеловал ей руку! Два раза! Прилюдно!

-Да не переживайте вы так. Семен справится.

Вайт только головой покачал.

-Машенька, Машенька, - обратился к своей жене Иван, - Семён как сегодня попал. Он два раза сделал предложение руки и сердца.

-Это когда же я пропустила такой момент?

-Да не пропустила ты. Это произошло, когда он руку ей поцеловал. Это у них признание в любви и предложение руки и сердца.

-Хмм. Теперь, как честный человек, он должен на ней жениться.

Вайт от всего этого только головой успевал качать. Однако, к счастью, никакого скандала не образовалось. Мало того, Миледи сама пошла исполнять песню.

Перед заключительными словами она подошла к Семёну, протянула ему руку и продолжила петь:

Я вас всех приглашаю к столу, чтобы мы хорошо посидели,

Я принцесса на этом балу и ещё петухи не запели.

Утром снова закружат дела, утром снова вернется что было,

Но о том, что принцессой была, я хочу, чтобы я не забыла.

И уже весь зал подхватил припев.

А в ресторане, а в ресторане,

А там гитары, а там цыгане.

И что душа захочет, выбирай.

И где-то здесь начинается рай.

Вайт только охнул:

-Она ответила согласием. Это невероятно.

-Не удивляйтесь, мой друг, - обратился Иван к Вайту. – Это Стикс. Здесь не то, что влюбляются быстро. Здесь иногда жизнь течёт мгновения.

Снова начались танцы, во время которых Миледи и Семён исчезли. Они шли по берегу моря, волны шептали им о любви, о любви шептали им звёзды, только одна, самая большая и самая яркая, напоминала о бренности бытия.

-У меня сломался каблук, - ойкнула Миледи.

Семен подхватил девушку на руки:

-Я готов нести свою принцессу хоть на край света.

-На край света не надо. Надо куда-нибудь поближе, - при этих словах Миледи покраснела.

-У меня здесь небольшой домишко. Только там я не бываю. Я приглашаю тебя к себе.

Когда Семен принес Миледи к своему домишку, та только спросила:

-Вот этот дворец – домишко? Он точно принадлежит тебе?

-Мне. Я же как никак отец-основатель этого стаба.

-Неси уж, отец-основатель, а то ни на что более сил не хватит, - произнесла Миледи и снова густо покраснела.

О том, что произошло дальше, мы стыдливо промолчим.

Глава 37 Прием

Этим утром никто не спешил. Официальный обед начнется в 12 часов дня. А уже потом будут переговоры, личные встречи, непринужденные и значимые беседы. Но торопиться некуда. Границы стаба «Новая жизнь» крепко стерегут, так почему не насладиться минутами тишины и спокойствия.

Раньше всех, конечно, поднялся Макс. Ему нравилось, что никто его не дергал по серьезным вопросам, что не надо никуда спешить и никого спасать. Да, через четыре месяца им следует вернуться. Но это надо будет только через четыре месяца. А сейчас море с его необъятными просторами, с его голубиной, с его ласковым прибоем ожидало его.

В 12 часов ему надо будет на официальном приеме. Но до этого времени он успеет прокатиться на волне. Заплыть далеко-далеко за горизонт, а потом вернуться. Покачаться на волне и прыгнуть несколько раз с вышки.

С восьми часов утра набежала мелюзга. Они тут же взбаламутили воду у берега. А потом стала проситься, чтобы он покатал их на водном велосипеде. У Макса не хватило решимости им отказать, тем более они его так просили.

Одна маленькая девчонка подошла к нему и сказала:

-Меня мама часто катала на таком велосипеде. А теперь ее нету. Потерялася… Никто меня теперь не покатает. А так хочется.

Макс смахнул слезинку с глаз и весело сказал:

-Почему не покатает? А я? Ну-ка занимайте места согласно купленным билетам.

Девочка огорченно сказала:

-А у меня нет купленного билета.

Она стала печальна, казалось сейчас из её глаз польются крупные слёзы.

Макс тут же поспешно добавил:

-А ты по специальному приглашению. Тебе купленный билет не нужен.

-Совсем-совсем не нужен?

-Совсем-совсем.

Девочка счастливо рассмеялась, и казалось на Стиксе стало чуть теплее от её веселого смеха. Когда Макс уходил, он пообещал ей покатать и завтра на водном велосипеде.

-Как мама? – спросила малышка.

-Как мама, - согласился Макс.

У мужиков были совсем не детские проблемы. Они имели совсем иную направленность. Вечером к ним подошёл Иван и выдал праздничные билеты в бордель. Те всю ночь отрывались не по-детски. Они уже долго были без женского внимания и женской ласки.

Миледи, проснувшись на плече у Семена ранним утром, осмотрела его апартаменты и сказала:

-Вроде у тебя все как бы на месте. И женская рука чувствуется. А какое-то несовершенство заметно.

-Я здесь не бываю. Что тут мне делать? Я или в рейдах. Или занимаюсь строительством. Или на пасеке. А мне тут скучно.

-А дом тебе зачем?

-Иван сказал, что по статусу положен. Как это отец-основатель и без статусного дома? А хочешь я его тебе подарю?

-Хочу. С одним условием.

-С каким?

-Этот дом ты мне подаришь вместе с собой. Зачем мне дом без тебя?

Семен привлек к себе Миледи и ласково и нежно поцеловал её в губы. Рано встать у них уже не получилось.

Ближе к обеду они стали собираться на официальный приём. Им принесли новые наряды. Мария Петровна строго следила за своими родственниками. Несколько брючных костюмов для Миледи и строгий костюм тройка для Семена.

-Я таю, когда вижу тебя в таком строгом костюме. Вот это мужчина. Какой там настоящий полковник с тобой сравнится…

Семен шутливо погрозил ей пальчиком:

-Льстишь… Я старая семидесятилетняя развалина.

-Что-то ты не выглядишь на старца?

-Это я здесь помолодел. У меня даже зубы новые выросли.

-А говоришь старенький…

Так шутливо пикируясь друг с другом, Семен и Миледи отправились в ресторан.

Сегодня торжественный обед налагал совсем другие обязательства. Собравшиеся даже места занимали согласно интересам.

К Ларсу и Гарту прилипли Молекула, Механик и Электрик.

-Говорят, вы привезли много интересного? – в нетерпении спросил Молекула.

-Лично для Вас, уважаемый Молекула, мы привезли целую лабораторию. Там есть даже стеклянные реторты.

-Какая прелесть, - взмахнул рукой химик. – Зря вы мне об этом сказали, мне теперь обед будет не в обед.

-Не переживайте вы так, - успокоил Гарт, - там всё равно полдня разгружать будут. А разгрузка уже началась. Ешьте спокойно, там работа идёт.

-А если разобьют чего?

-Это и с вами может случиться, и без вас. Но я думаю, не стоит им мешать. Мы только нервозность внесём.

-А для нас есть чего-нибудь интересного, - спросил Механик.

-И для все есть, - улыбнулся Гарт. – Мы с вами новыми технологиями поделимся.

-Какие перспективы! Какие перспективы! – воскликнул Электрик.

Ларс поднял бокал:

-Господа, мы посмотрели на ваш стаб и теперь можем сказать, как и вы. Какие перспективы! Для нас тоже. А интересного у нас очень много. И мы с вами всем поделимся.

Гарт продолжил:

-Я думаю, мы можем многое придумать.

-Знаний нам не хватает, - пожаловался Молекула.

-Мы вам институтскую библиотеку из Мертвого города привезли.

-Нет, я сейчас всё брошу и пойду книги смотреть, - вздохнул горестно Молекула.

-А нет никаких книг. Меня об этом Иван предупредил.

-Ты же нам сейчас всё рассказал, - удивился Механик.

-Нас Иван попросил потихоньку подготовить, чтобы инфаркт не случился.

-Значит, всё это секретно? – задумчиво спросил Электрик.

-Безусловно, - ответил Гарт. – Набегут ребята из Института, всё ценное заберут, а нас уничтожат.

-С ними мы ещё не готовы в отрытую бороться.

-И мы об этом, - согласился Ларс. – Не знают о нас, и хорошо. Сон у них крепкий, дурные мысли не возникают. А нам кто помещает потихоньку во всём разобраться. А если потом и полезут, мы сможем по шаловливым ручонкам больно стукнуть.

Вайт в это время беседовал с Седым о Стиксе.

-Бесценный опыт многих путешественников пропадает втуне. Они часто гибнут, а с ними и знания о Стиксе.

-Мы снабжаем своих рейдеров картами и атласами. Эту часть Улья мы хорошо изучили. С вами мы обязательно поделимся картами.

-У нас тоже есть, что вам предложить, но некоторую информацию мы не хотели бы светить.

-А вы её уберите. Нам предоставьте то, что посчитаете нужным.

-Невозможно убрать часть, исчезнет всё. А информация бесценная. Тем более мы с вами имеем необходимый допуск. Наш стаб «Невидимка» почему так называется? Потому что никто, кроме нас, к нему дорогу не знает. И мы хотим, чтобы и не знали.

-Давайте попробуем посмотреть с вашими специалистами. Я надеюсь, что у нас все получится.

-За наши планы, - предложил тост Вайт.

Каплей в это время был занят разговором с Ярым.

-Так ваш стаб занимает устойчивое положение? - спросил Каплей.

-Достаточно устойчивое, если на нас нападет один противник или два. А вот если против нас будет союз трех стабов, нам не удержаться.

-Вы так просто нам об этом говорите.

-А что тут скрывать. Мы хотим с вами заключить договор о взаимопомощи. А раз так, зачем союзника вводить в заблуждение. Мы сильны, но воевать со всем светом не в состоянии.

-А как вы себе это представляете?

-Знаешь, Каплей, нам в этой поездке несказанно везло. Мы помогли создать базу и стаб. Во главе них наши друзья и сподвижники. И самое главное, мы поняли, что чем больше будет нормальных стабов, связанных друг с другом, тем нам всем будет легче выжить на Стиксе.

-Я полностью с тобой согласен. А как быть с зоной ответственности и с зоной проживания?

-У каждого своя зона и свои базы обеспечения. Но они создают односторонность.

-Каким образом?

-У нас много мин, но нет ни одной пушки. У вас нет мин, но есть пушки.

-Это так. Выкручивались, как могли.

-Мы вам машину мин привезли в заводской упаковке. Не последние. И ещё кое-какое оружие.

Иван в это время увлекся беседой с Максом:

-Как вам у нас, молодой человек?

-Замечательно, я и не думал, что на Стиксе найдётся столь милый сердцу уголок.

-Мы вам покажем все интересные места.

-Я с удовольствием их посещу. А теперь у меня к вам серьезный разговор. Мы не так давно на Стиксе. Однако все люди надежные и бывалые, проверенные боями и выдержавшие разные испытания. Речь не об этом. Нам нужен хороший знахарь. Всем.

-Мы это предоставим бесплатно.

-Мы это ценим. Но любая работа должна оплачиваться. Кроме того, мы люди состоятельные по меркам Стикса. То, что мы привезли, это такие мелочи. Нам бы хотелось произвести взаиморасчёт. Как это лучше сделать?

-С нашей стороны будет Шейлок, а с вашей?

-С нашей Миледи. Она в своем мире была признанный финансист. Только эти расчёты, мы можем произвести позже, а сейчас я просил бы вас выдать нам кредит. У нас люди скромные, но не любящие отказывать себе в мелочах. Да и за женским теплом соскучились.

-Этот вопрос мы решим сразу после официального приема.

-И нам бы прейскурант товаров и услуг. Не надо приучать кого-то быть иждивенцами.

В это время подошёл Шейлок:

-Какой разумный молодой человек. И не мелочится, и не попрошайничает. Он же не просил счёт за ресторан?

-Конечно, нет, уважаемый Шейлок, нас приняли как уважаемых гостей, и мы это оценили, не обижая хозяев копеечной оплатой.

-Как хорошо сказано! – прямо восхитился Шейлок. –Что кажется очень дорого для одного человека, для всего стаба сущие копейки.

-У нас планы на долгосрочное сотрудничество с вами. Нам мелочиться не к лицу. И кичиться богатством мы не любим. Мы стараемся жить тихо и мирно.

-А как же вы бросили своё богатство?

-А верные люди на что? Они нас ждут, они на нас надеются. А мы на них. Они к вам в следующий раз приедут. Очень достойные люди.

Шейлок покинул Ивана и подошел к Миледи и Семену.

-Дорогой Семен, позвольте мне старому еврею, пригласить вашу барышню на обстоятельный разговор.

-Старый еврей, старый еврей, а кто Риммочку совратил?

-Семен, но я же не до такой степени старый, чтобы не знать, что делать с женщинами.

-Как я могу прекословить финансовому гению, который к тому же знает, как обращаться с женщинами?

-Семен, вы меня в краску вгоняете. Я начинаю робеть перед Миледи как в молодости.

Миледи и Шейлок отошли в сторону.

-Шейлок, у меня к вам деликатный вопрос.

-Я весь внимание, Миледи. Как только речь идет о деликатном вопросе, тут же всплывают деньги.

-Куда мы без этого презренного металла? Речь как раз о нем. Дело в том, что мы в вашем стабе только со вчерашнего дня. Мы ценим ваше гостеприимство, но пробудем у вас достаточно долго. С одной стороны, у нас накопилось много дел, а с другой, наши люди заслужили самый лучший отдых. Сразу скажу, мы не нищеброды и в подачке не нуждаемся. В то же время не хотим переплачивать скользким людям, поэтому хотели бы получить прейскурант и информацию по многим вопросам.

-Я с вами полностью согласен. Над золотом нельзя чахнуть, но и глупо им разбрасываться.

-Я ценю ваше понимание. Теперь о меркантильном. На первое время нашим людям надо раздать деньги. Я не знаю сколько надо раздать, я не знаю цен, я пока ничего не знаю. Однако наши люди заслужили хороший отдых. Вы понимаете меня, очень хороший отдых. И мне не хотелось бы, чтобы настоящее богатство прошло мимо ваших рук, Шейлок.

-Иван распорядился в безграничном кредите для вас. Но я понимаю у вас люди разумные, зря швырять деньгами не будут.

-А посещение борделя – это швыряние деньгами.

-Миледи, вы меня смутили. Для меня нет. Это потребность.

-Я с вами согласна. Я не ханжа и не развратница. У меня есть Семен. А как быть им. Кроме того, море. Может, кто-то захочет прокатиться на катере.

-А загул в ресторанах? – поинтересовался Шейлок.

-Если мужчина в спокойном месте и позволит себе что-либо лишнее, не надо из этого делать трагедию. Не в походе же… Всё оплатим.

-Вы любите и цените своих бойцов.

-Очень.

-Семен, ты куда опять спрятался? Какая из вас прелестная пара. Я приглашаю вас обоих к себе на свадьбу. Говорю заранее, чтоб этот жук не спрятался.

-Будем, Шейлок. Будем.

Когда Шейлок ушел, Семен предложил своей принцессе:

-А давай сбежим отсюда.

-А куда?

-Ко мне на пасеку.

И они, действительно, сбежали прямо с официального обеда.

Глава 38 На пасеке

Семен и Миледи вернулись вначале домой:

-Переодеться надо. В походной одежде привычнее будет.

-А мы куда едем? – спросила Миледи.

-Я же сказал, на пасеку.

-А что такое пасека?

-Это место, где стоят улья, в которых живут пчелы.

-Улей – это Стикс.

-Нет, вначале ульем называли домик для пчёл. Потом так стали называть Стикс.

-Так мы для Стикса – пчелы.

-Нет, пчелы – это насекомые, которые носят мёд.

-А что такое мёд?

-Мёд – это вкусный нектар, который вырабатывается пчелами.

-Ой, Семен, ты так сложно объясняешь.

-Ты как инопланетянка, ничего не знаешь.

-А если я вправду инопланетянка, ты меня будешь меньше любить.

-Меньше любить тебя я не стану. Просто не стану больше объяснять, а просто отвезу на пасеку и всё покажу. Увидишь – поймёшь.

-А на чем мы поедем?

-До пасеки доедем на тойоте, а там мы будем рассекать на кировце.

-А что такое кировец?

-Кировец – это такой могучий трактор.

-И мы будем на нём рассекать?

-Да.

-А что мы будем рассекать?

-Пространство.

-Как всё сложно…

-Мили, ничего не сложно. Ты увидишь и всё поймёшь.

-Как нежно ты меня назвал. Мили. А мне нравится.

Мили и Семен уселись в тойоту и укатили на пасеку. Ехали они медленно.

-Вот смотри, мы сейчас поедем по балке. Балка – это такой длинный овраг. По ней будет дорога. Это я ее накатал. Справабелая стена - это белая глина. В ней попадаются большие куски мела.

Миледи только успевала головой крутить.

-Ой, вскрикнула она. Цветы на кустарнике. Останови.

Они остановились и Мили подошла к шиповнику.

-Это шиповник. Здесь на Стиксе время для растений течёт неизвестно как. Я тебе дальше покажу шиповник с плодами.

Миледи походила вокруг куста шиповника:

-Я впервые увидела на Стиксе красоту.

Она погладила шиповник руками:

-Поехали, ты мне обещал показать плоды шиповника.

Проехав с полкилометра, Иван остановил машину:

-Тут немножко пройти надо. Проехать трудно, да и смородину ломать не хочется.

Мили подошла к шиповнику:

-Какие интересные плоды. А их можно есть.

-Нет, их нужно заваривать и пить этот напиток. Он полезен для человека.

-А вот черную смородину можно есть. Здесь ещё есть кусты жёлтой смородины. У нее, мне кажется, более нежный вкус.

Семен нарвал две большие горсти желтой смородины и высыпал ее своей любимой.

-И правда, необычный вкус. И смотри, она как бы просвечивается. Я вижу ее зернышки.

-Нам мать в детстве часто варила вареники с вишней и смородиной. Мне очень нравились.

-А я никогда не ела ни вареников с вишнями, ни вареников со смородиной.

-Мы сейчас нарвём смородины, и нам Мария Петровна сделает таких вареников.

-А ей не будет это тяжело?

-Не будет. Мы с ней из одного села. Прибыли сюда все вместе. Иногда мы её называем мать-основательница.

-Красиво тут.

-Красиво. Поэтому я сюда часто и приезжаю. Воля, простор.

-А ты знаешь, я поняла, что такое простор, который мы будем нарезать…

Они собрались и вновь поехали дальше. Следующая их остановка была возле небольшого пруда.

-Откуда он? Здесь нет ни речки, ни родника.

-Мне отец рассказывал, что когда-то давным-давно люди выбирали место, куда скатывалась вода со всей окрестности. Потом сюда пригоняли отару овец. Они своими копытцами уплотняли землю. Её посыпали солью и опять прогоняли по кругу овец.

-А этот вал насыпной?

-Да, его специально насыпали, чтобы вода не ушла в балку.

-А зачем им здесь нужен был пруд? В нём же всё равно нет рыбы.

-А его строили, чтобы из нёго поить скот. В основном коров и быков.

-А сейчас?

-А сейчас мои пчёлки носят оттуда воду.

-Они ее ведрами носят.

-Не совсем. Сейчас увидишь всё сама и поймешь, что такое пчелки, и как они носят воду.

Тойота въехала на окраину небольшого редкого леса.

-Теперь мы пересядем на кировец и помчимся рассекать просторы.

Семён и Миледи подошли к огромному трактору.

-Это и есть твой любимый кировец?

-Он и есть.

Семен завёл трактор, и тот загудел яростно и протяжно. Чувствовалась мощь, которая была заложена в этой технике. Семен включил передачу, и они потихоньку поехали через море травы.

-Такую траву косили мои родители на корм скоту.

-А у вас были животные дома?

-Всегда. Две коровы, как правило. Я косил лучше всех. Мне об этом мать говорила.

-А что это за трава?

-Пырей. Он уже перестоял. Скоро ложиться будет. На его месте другой вырастет.

Трактор выехал на небольшую полянку, на которой стоял небольшой домик. Внутри была кровать, стол два стула.

-Сейчас я тебя чаем напою со свежим мёдом.

Семен зажег газовую горелку, и вскоре чайник подпрыгивал от усердия. Семен налил в чашки крепкий ароматный чай и поставил на стол мёд. Миледи взяла небольшую стеклянную вазочку и начала вертеть в руках.

-Это и есть мёд?

-Это и есть мёд. Бери ложку, можешь есть так, можешь намазывать на хлеб.

Миледи с интересом взяла ложку, набрала в неё меда и отправила его в рот. Потом запила чаем.

–Какой он сладкий… И вкусный…

-Сейчас допьем чай и пойдем знакомиться с пчелами.

Миледи становилось всё интереснее и интереснее. Они вышли из жилища пасечника, и она увидела…домики, но совсем маленькие.

-А это что?

-Это и есть ульи? В них живут пчёлы.

Семён протянул своей любимой головной убор пасечника – панаму с сеточкой.

-Бери. Меня они знают, а тебя могут укусить.

-А как ее надевают?

Семен бережно надел на неё маску пчеловода, оглядел её одежду, что бы не было незащищенной кожи.

-А теперь смотри, как живут мои пчёлы.

Семён снял крышку с улья, потом вытащил дошечки. Миледи увидела стройные ряды планочек.

-Это рамки с сотами.

Семён вытащил рамку и показал ее своей любимой.

-Вот эти насекомые и есть пчёлы? Это они носят мёд?

-Они носят не только мёд, но и пергу, и прополис. Даже их укус целебный. Правда после этого пчела гибнет.

-Теперь я понимаю, что такое соты. В них находится мед.

-И в них матка делает свой посев. Потом там растёт детва, а уже из неё вырастают рабочие пчелы.

-А если у них есть мамка, значит есть и папка.

-Есть и папка. Только его зовут трутень. Лодырь несусветный. Их сейчас много на улей. Только и делают, что матку удовлетворяют. Когда начинается суровая зима, их обычно выгоняют из улья.

-Бедные мужички, - пожалела трутней Миледи.

-На Стиксе зимы нет. Поэтому здесь трутням раздолье.

-Я всё поняла, пошли пить чай.

Семён вздохнул, и они пошли пить чай. После чая Миледи немного вздремнула, Семён в это время возился с ульями. Немного погодя он вернулся в домик и пытался разбудить любимую поцелуем. Нельзя сказать, что его попытка не увенчалась успехом. Но нельзя не сказать, что затея Милли тоже увенчалась успехом, причем не один раз.

-А я принес тебе мед в сотах, - при этих словах Семён подал Милли стеклянную вазочку.

Милли взяла соты с мёдом и строго спросила:

-И много у тебя здесь баб мед в сотах ели?

-Клянусь, ты одна.

-Это правильно. Так и должно быть дальше. А иначе твоя инопланетяночка расстроится.

-Так ты правда с другой планеты?

-Правда, но это для всех большой секрет. Ты же меня не погубишь? А то за мной всем Стиксом начнут охотиться.

-Я тебя спрячу, и никакая собака тебя не найдёт. Кстати о собаках. На обратном пути я покажу свою собачью ферму. Только на этот раз ты от меня отходить не будешь.

-Есть мой сеньор. Обходить не будешь.

Они сели на кировец и поехали на собачью ферму. Та находилась в ложбине с другой стороны леса.

Когда Миледи увидела собачек Семёна, она вообще отказалась выходить из машины. Некоторые собачки были ему по плечи. В холке. Один пес подошел к Семену и положил ему голову на плечо.

-Соскучился, Бобик. Поиграть хочет. В другой раз. Дело у меня. Нет, он знает, какое у меня дело и отпускает. Ах ты пошляк.

Семён вытащил несколько туш зараженных, разрубил их и бросил собакам. Пора было ехать домой.

В стабе их уже ждали. Немного погодя Мария Петровна сделала вареники со смородиной. Миледи ела их и не сводила глаз с Семёна.

-Пропала девочка, - сказала Мария Петровна Ивану.

-Угу, - согласился Иван. – А всё-таки красивая пара получилась.

-Красивая, - согласилась Мария Петровна.

Глава 39 Визит

Жизнь в стабе текла своим чередом. На прибывших уже не обращали никакого внимания. Подумаешь, слегка повезло людям. Нет, чтобы придержать добро, так они его спускают.

Загул в ресторане устроили знатный. Вызвали их командиров, те посмотрел на учиненный разор и только сказали:

-Знатно погуляли, с задором.

Кто-то сожалел о прошедшем событии:

-Жаль нас не было.

Миледи добавила:

-Никого же не убили… а остальное мы оплатим. Отправьте их в баню. Пусть в себя придут. Пивка попьют, здоровье поправят. Устали же мужики.

-Так здесь же и девушки были? - вступил в беседу администратор ресторана.

-И кто посмел на них руку поднять?

-Так с них же и началось. Ничего не было. Почти… Ну, похлопал один рейдер девку по попе…

-И она стерпела, - вспыхнула Миледи, - убью стерву.

-Какой там стерпела. Она ему глаз с одного удара выбила.

-Умница, девочка. Не надо было козлу руки распускать. Вырастет новый. Нашли беду. И на этом всё?

-Нет. Его товарищи хотели её вместе проучить?

-Одну беззащитную девушку?

-Ничего себе беззащитную… Первых трех она вырубила.

-Дальше.

-Поднялись все рейдеры.

-Бедная моя девочка…

-Да? Бедными были рейдеры. Все девочки встали и начали безжалостно пинать их.

-А мальчики?

-А мальчики их подзадоривали и ставки делали, за какое время они всех рейдеров положат.

-Вот козлы. Но девочки так не могли ресторан разгромить?

-Они и не громили. Когда прибежал весь отряд рейдеров, мальчики встали.

-Дальше? – рявкнула Миледи.

-А дальше плохо… Все рейдеры сейчас в больнице.

-Беру свои слова обратно. Мальчики не козлы. Они правильно поступили. Девочек в обиду не дали.

-Но на этом же для рейдеров неприятности не окончились Им счёт огромный выставили. Командир упрашивает Ивана не штрафовать их.

-Так это не местные.

-Попробовали бы местные, давно бы на каторге были бы. У нас женщины и дети под защитой.

-А почему нас не известили?

-Вы были в своём праве. Весь стаб ржёт над незадачливыми ухажерами.

И на этом всё. Никого не выгнали, никого на счётчик не посадили. Ходили только посмеивались, да друг друга подкалывали…

Когда Миледи попыталась извиниться перед Иваном за своих людей, тот только махнул рукой и сказал:

-Это такие мелочи… А вообще, я доволен, что вы поставили этих обнаглевших рейдеров на место. Они уже по мелочам достали всех. А так у меня их командир был, просил машины и оружие не отбирать. Но мы же не варвары. Всё не отберем. Кое-что для рывка у них будет. Оценил. Могли бы одни клевцы оставить. Сейчас своих рейдеров пинает и орёт: «Опозорили, падлы. С девками не могли справиться. Дятлы! У вас даже др…ть не получается. Вы только свой половой орган терзать можете. У Ивана неделю за свой счёт выпрошу и вас урою на полигоне». Он мужик хороший, не обижайте его. Он к вам извиняться придет.

-А его не было в ресторане?

-К девушке своей зашел. Не было его давно, а потом она его уже не отпустила. Придется дать ему неделю бесплатно.

-Может, нам мужику помочь.

-Не вздумайте, я тоже его сильно щипать не буду, если честно, но должен же он своих орлов повоспитывать.

-Если так, то мы согласны.

-А вы бы оплатили ремонт?

-Мы для этого и пришли. Мои люди тоже виноваты, подраться хотели, только хитрее оказались. Развели лохов.

-Кстати, ваших девушек никто бы не обидел, там военные для пригляда за вами сидели. Они просто вмешиваться не стали. Нарвались щеглы – получите. Они всех сегодня приглашают на свой бал. От ваших девушек они в восторге. Не откажите в любезности. Придете?

-А вы будете?

-А куда мне деваться с подводной лодки. Я, конечно, человек домашний, но должность обязывает. Мы с Марией Петровной будем.

-Если Семён согласится, то и мы будем. Мои люди обязательно придут.

И все пришли на этот бал, которые устраивали за свой счёт военные. Девушки пользовались бешенным успехом. А наутро всех пригласили на полигон. Выяснить, так сказать, кто сильнее. Довольными остались обе стороны. Только избитые смотрели на эти состязания и ужасались, в какие неприятности могли попасть, если бы за них всерьез взялись. Больше они никогда не говорили командиру, что у них и так всё хорошо с физической подготовкой.

Миледи спросила у Ивана:

-А зачем вы такие праздники устраиваете?

-Чтобы люди себя дома почувствовали. А в доме есть и горести, и радости. О бедах и трудностях говорить не стоит, а праздники людям надо устраивать. Чтобы это не просто был перевалочный пункт, где можно побухать и подебоширить, но родной дом, который надо защищать и о котором надо заботиться.

-Хорошо задумано.

-Хорошо стараемся и исполнять.

Иван рассказал о всех традициях, которые установились в их стабе.

Особое впечатление произвело на других отдыхающих и то, как вновь прибывшие развивали свои дары. Ладно, глотали как бешеные красный и черный жемчуг под присмотром местного знахаря. Причем весь отряд. Даже на пацаненка истратили красную жемчужину. А двум мордоворотам, что с ним катаются, за что? Мало того, они еще одну красную выпросили для малышки. Вайт и Миледи на их просьбу только пожали плечами и разрешили.

Это, действительно, было правдой. Вот, как это случилось.

Макс каждое утро ходил на море. Он окреп, загорел, научился держаться на волне. Он уже и сам не сознавал, что ждёт восьми часов утра, когда придет маленькая девочка, и он будет катать её на водном велосипеде.

Каждый раз она начинала со слов:

-Максик, а ты покатаешь меня на велосипеде?

Макс качал головой в знак согласия, и они шли к водному велосипеду. Первый заплыв они всегда совершали вдвоём, потом девочка поворачивалась к друзьям и кричала:

-Идите к нам кататься.

Ребятня лезла в воду и забиралась на велосипед. До обеда Макс возился с ними.

Однажды он услышал неприятный разговор.

-Катька, ты всё врёшь, никакой он тебе не братик.

-Нет, братик.

-Тебя одну привезли.

-Меня одну привезли. Моя мама потерялася и братик потерялся. А потом нашёлся.

-Он с тобой из-за жалости возится.

-Максик, мой братик, поэтому он меня жалеет.

-Не нужна ты ему.

-Нет, нужна, - не соглашалась девочка, хотя уже её личико начало кривиться и слезы должны были политься из глаз.

Макс вмешался, ему было неприятно, что при нем обижают маленького человечка:

-Катенька, никто тебя не бросит.

-Вот видишь, меня так только мама называла и братик, - девочка крепко прижалась к плечу мальчика.

-А ты шёл бы куда-нибудь…

-А то что, - нарывался на ссору противник.

Тут вмешались два его телохранителя:

-Командир, не заводись, убьёшь сгоряча, потом доказывай, что ненароком писюненка зашиб, - попробовал погасить ссору Баламут.

-Ты лучше в скрыт уйди и пинка дай ему для скорости, - посоветовал Тугодум.

Макс презрительно плюнул под ноги:

-Солдат ребенка не обидит.

После этого он ушел в скрыт и взял на руки Катеньку. Они исчезли вместе.

В это время к ним уже бежала охрана. Макс проявился в машине и позвал Баламута и Тугодума:

-Эй, босота, кого ждём? Нечего на мелочь размениваться.

Подбежал охранник и тревожно спросил:

-Девочка, тебя хотят похитить.

-Что вы, дяденька. Меня Славик пытался обидеть.

Славик в это время стоял с открытым ртом.

-А это мой братик, Максик. Эти два дяди хотят стать моими папами.

Помолчав минуту, она уже обратилась к Баламуту и Тугодуму:

-Вы же хотите быть моими папами?

Те, широко открыв глаза, согласились:

-Хотим.

Охранник, услышав эти слова, схватился за живот:

-Ну вы, мужики, попали.

-Так мы поехали, а за эту крошку не беспокойся, мы голову отшибем тому, кто на неё только косо посмотрит.

Охранник глянул на этих двух амбалов с уголовными рожами, которые умилительными глазами смотрели на ребёнка, и махнул рукой:

-Вот в это я точно верю.

Весь день Баламут, Тугодум и Макс катали девочку по стабу, угощали мороженым, пирожными. Вечером два друга вытащили сонную девочку из машины и сказали Максу:

-Мы её с собой возьмём. У нас в номере устроим.

Девочка в это время прошептала «папочки» и крепко прижалась к Баламуту.

-Ну раз папочки, то устраивайте.

С утра все развлекались тем, как Баламут и Тугодум накупили платьев и кукол. Они продолжали бы скупать и дальше, но вмешалась Мария Петровна. Она хмуро покачала головой Баламуту и Тугодуму, сгребла их покупки в один узел, привезла все в магазин, потом набила морду продавцам и хозяину. Отобрала, по её мнению, то, что было необходимо девочки, презрительно сказала потерпевшим:

-Деньги вернуть. Это за моральный ущерб. Штраф вам уродам ещё придёт. Славик выпишет. Или мне Бандерше рассказать, как вы ребенка хотели обобрать.

-Так уже и обобрать? – попытался отговориться один из продавцов.

-Штраф в двойном размере. За препирательство с руководством стаба.

Хозяин завопил:

-Молчи, дурак. Второй штраф оплачиваешь ты.

Когда вышли из магазина, Мария Петровна улыбнулась им по-доброму и сказала:

-Не робейте, мужики, научитесь.

-С мутантом проще, - пробурчал Тугодум.

-Так, может, вы откажетесь?

-Нет, - вскричали они разом. – Никогда. Она такая маленькая. Такая беззащитная.

А Мария Петровна посмотрела на них внимательно и укатила по своим делам.

-А кто это была? - спросил у посетителя Баламут, немного пришедший в себя.

-А вы что, не знали. Мария Петровна. Её боятся больше Ивана.

-А кто такая Бандерша?

-Владелица борделей и жена Седого. Яйца мужикам влёт режет. Но только за дело.

-И все молчат? – спросил Тугодум.

-Можно подумать, ты с Миледи споришь? – ответил Баламут.

-Бог с ними, с этими озверевшими бабами, поедем Катеньку на катере прокатим.

-А потом на банане покатаем.

Все посетители магазина увидели, как маленькая девочка взяла за руки двух амбалов, и они втроем, счастливые от случившегося происшествия, направились к машине.

Привалило им счастье в лице маленькой девочки Катеньки, и они прекрасно это понимали.

Были в стабе и другие счастливые люди.

Собрав всех людей науки, Иван предложил начать создавать научное заведение, которое предложил назвать «Проект». А что за «Проект», пусть догадываются. Если кто и проговорится, что материал для «Проекта» привезли, так пусть поймут вначале, что за «Проект» такой. И присутствующие, и приехавшие свихнулись на почве преследования.

-Паранойя – наше всё, - сказал Иван.

С ним согласились все.

На первом этапе организовали школу и посадили детей за парты. А чего зря болтаются? И при деле, и никому не мешают. И не подозрительно.

Потом начали организовывать лаборатории и производство. Начали с химической лаборатории.

Молекула от свалившегося добра чуть не начал заговариваться. Ему помогали устраиваться все участники будущего «Проекта».

Потом устраивали физико-технологический экспериментальный центр и секретные мастерские. Электрик и Механик были счастливы. Именно здесь будут осуществляться эксперименты. Опасные эксперимент однозначно решили проводить на островах. Там, если и рванет, никакой беды не будет.

Одновременно реорганизовали существующие центральные мастерские. Всю подготовительную работу можно проводить здесь. Никто не заподозрит.

Увеличили штат Электрика, Механика и Молекулы? Подозрительно? Совсем нет. Они гонят продукцию… А что не сделаешь ради выгоды? Подозрительно? Нет. Появились у Электрика, Молекулы и Механика ученики? Тоже не страшно. Кому не хочется научиться профессии? Балабол и Американец ремонтировали битую иностранную технику. Кто бы ни радовался такой редкой удаче? Найти специалиста по западной технике. Всё, как всегда.

Что больше всего обратило на себя внимание?

Понятно, святая троица: Баламут, Тугодум и Катенька.

Военные учения, которые проводили Каплей, Вайт и Ярый. Это бросалось в глаза и заставляло окружающих думать о собственной безопасности.

Все, кто был не задействован в «Проекте», занимались своей военной подготовкой и развитием даров. Это было зрелищно, это было интересно, это было необычно.

А всё остальное… Это такая рутина.

Необычные люди… Инопланетяне… Это кто? Миледи? Да вы смеётесь. Она как кошка влюбилась в Семёна. А какая инопланетянка влюбляется в Семёна? Не шутите так...

А следующая история так вообще заставила всех забыть о незначительных деталях, которые могли указать на настоящую деятельность многих известных людей.

Вот как это произошло.

Баламут, Тугодум с Катенькой сидели под навесом и ели мороженое. Вернее так: Тугодум и Баламут с умилением смотрели, как Катенька ест мороженое.

И именно в это время услышали друзья чей-то крик:

-Бяша! Балабол! Это вы?

-Не Бяша, а Тугодум, скотина нечесаная, - разозлился рейдер.

-Балабол, что это с ним? Друзей не узнает, на прозвище не отзывается, плохо кончит.

-Ты чо, Зява, мне грозишь. Шестерка хренова.

-Я, может быть, и шестёрка, но козырная, а ты как был бараном, так бараном и остался. Бяяяяша.

Дальше Зява, сказать ничего не успел. Тугодум мгновенно вскочил, и от удара Зява улетел далеко.

-Молодец, - отметил событие Балабол, - посмотри, как быстро сообразил. А все Тугодум, Тугодум.

Зява встал и начал орать:

-Что делают в этом стабе муры? Это что муровский стаб? А выдаете себя за честных рейдеров.

-Чего эта скотина орёт? - спросил Тугодум.

-Предъявы бросает.

-На арену вызывает что ли?

-Нет, так сдать пытается. Чтобы нас в стабе повязали и как муров повесили.

Катенька всё это внимательно выслушала, взяла сливочное мороженное и швырнула его в Зяву. Тот покрылся ледяной коркой.

-К ним подошёл охранник:

-Кто из вас использовал свой дар?

-Это я, - заявил Баламут.

-Это я, - заявил Тугодум.

-Это я, - заявила Катенька.

-У нас сразу три подозреваемых, - сказал охранник, - берите эту подмороженную тушу и едем к ментату.

-А можно мы на своих машинах?

-Не собираетесь сбегать?

-Куда мы от Катеньки сбежим.

-Это же мои папы, - заявила девочка, - они у меня только нашлись.

-Поезжайте за мной. Что же всё-таки случилось?

-Дар у Катеньки прорезался, - вздохнул Баламут. – Всё равно ментат узнает.

-А тебя дяди не обижают? – спросил охранник.

-Что вы! Они меня очень любят. Только скажите им, чтобы не кормили меня больше безе. Я его не люблю.

-А почему им не сказала?

-Обидеть боялась?

-Вы меня по-хорошему удивляете, - вздохнул охранник, - но из-за этого козла придётся ехать.

У ментата всё выяснилось. Действительно, у Катеньки прорезался дар.

Она призналась дяденьке ментату:

-Я очень испугалась, что мои папы потеряются и пожелала, чтобы вот этот злой дядя превратился в сосульку и швырнула в него мороженое. Мне Дедушка Мороз помог.

Баламут и Тугодум честно признались в прошлом, сказали, что не скрывали это ни от кого. Охрана может опросить всех их спутников. Зява сам к ним обратился, схлопотал по рылу, а потом начал орать. Вот тут Катенька и приложила Зяву своим даром. Сами они готовы принять любое наказание, но просили, чтобы Катеньку отвезли к Максу. Он позаботится о девочке.

Только всё это было сказано, как послышался резкий звук тормозов.

В комнату ворвался Макс:

-Это по какому праву, держат моих бойцов. Их прошлое никого, кроме меня не касается. Я их проверил в бою. Сейчас подъедут и другие мои бойцы. Мы требуем справедливости.

-Мальчик, выйди отсюда и не мешай взрослым дядям.

Макс исчез и проявился с пистолетом у виска говорившего.

-Я таких дебилов ел за завтраком по три штуки за раз.

Макс опять ушёл в скрыт и проявился с другой стороны говорившего.

Баламут начал убеждать Макса:

-Макс, не надо стрелять, мы только беседовали. Очень вежливо они вели себя.

-Хорошо, если так. Тогда я здесь постою в сторонке, послушаю.

С этими словами Макс исчез.

Тугодум предупредил:

-Парни, вы поосторожнее. Наш командир – парень резкий. Просто вы действительно вели себя по-человечески, и мы не хотим, чтобы вы пострадали.

-Он долго может быть в скрыте?

-По полдня раньше мог быть. Предела точно не знаем.

-И он точно такой боевой, как заявил.

-Не знаем, что вы имеете в виду, но вас положил бы за тридцать секунд. Он один выживал на базе то ли два, то ли три года.

-Три, - заявил из-под скрыта Макс.

-И вы его по правде командиром считаете?

-Он нам жизнь пару раз спас. Мы его личные телохранители. Это мы здесь расслабились.

В это время послышался шум моторов. А вот и гости. Машины прибывали одна за другой. Прибыли и Иван с Седым.

-Что случилось? Где напортачили?

-Нигде. Вот этот начал кричать, что они бывшие муры, девчонка испугалась, что у неё пап заберут, и шандарахнула заморозкой.

-И всё?

-И всё.

-Я сам бывший мур. Каплей - внешник? И что? Нас теперь судить будут.

-Это ты, Седой, у Зявы спроси. К нам никто претензий не предъявляет.

Макс проявился из-под скрыта:

-Подтверждаю. Хорошо люди работали. Честно. Всё сделали правильно. Вот этот пёс виноват.

-Так он сам мур. И у него только гостевая виза. Плати деньги, получай удовольствие и молча сопи в две дырочки.

-Отвезите к знахарке, заберите за лечение и работу ментатов и выбросьте из стаба.

-А муры не обидятся?

-За то, что пытался своего сдать? Я не уверен, что он вообще долго проживет. Отдыхающих много, кто из них мур, кто не мур, мы никому не раскрываем. Так?

-Так, - согласились все.

-А теперь представьте, какая-то гнида кричит что этот человек мур, и с ним надо разобраться. Что бы вы сделали?

-Самое малое, - сказал один из присутствующих, - своим сообщил. А потом бы сам прирезал, чтобы меня не сдал.

-Поэтому под охраной вылечить и выкинуть из стаба. Гости довольны нашим решением?

-Гости довольны вашим решением и нашим положением. Только у меня просьба. Я её вам наедине озвучу.

Когда Макс с Вайтом возвращались в машине Ивана, то Макс попросил:

-Вы не можете приставить воспитательницу к Катеньке, а то моим парням тяжеловато. Им проще с мутантами сражаться, чем с девчонкой возиться.

-Вы хотите забрать её у них.

-Боже упаси. Вы хотите выслушать сразу три истерики. Нет, просто им помочь.

Вмешался Иван:

-Я Марию Петровну попрошу, она уладит этот вопрос. Кстати, она уже выручала твоих бойцов. Хорошие парни. Как они за девочкой. Ухаживают, как за маленькой принцессой.

-И бойцы замечательные.

Вскоре всё успокоились, бойцы отправились по своим вполне мирным делам. Вдвоем остались только Иван и Седой.

-Хорошие у нас союзники намечаются.

-Верные, - согласился Седой. – Все кинулись на защиту своих парней. И не пужливые. Видел Макса?

-Я его всерьез до этого случая не воспринимал. А здесь парни так легко сообщили, что он наших бойцов положил бы за тридцать секунд.

-Ментат заявил, что они не врали, то есть, были уверены в том, что говорили.

-А полдня быть в скрыте? Это как он свой дар развил?

Утром события развивались дальше.

Когда Баламут, Тугодум, Катенька и её воспитательница устроились завтракать, к ним подошел их старый знакомый, у него было прозвище Слон. Никаких косяков за ним не числился.

-Добрый день всем присутствующим. И прежде всего этой маленькой принцессе.

Баламут и Тугодум слегка напряглись, Слон же продолжил как ни в чём не бывало:

-Эта кукла приехала из далёкой-далёкой страны, чтобы познакомиться с Катенькой.

Напряжение слегка отпустила друзей.

-Принцесса, можно с твоими папами поговорить. А ты пока познакомишься с куклой?

-Можно, только не обижай их, а то придёт Дедушка Мороз и заморозит тебя.

-Что ты, как их можно обидеть?

Баламут и Тугодум отошли в сторону.

Баламут сразу заявил Слону:

-Скажешь гадость – дам в рыло.

-Баламут, не пыжься. С чего ты решил, что я буду говорить гадость? У вас чудесная дочка. Она вас очень любит. О чем можно мечтать на Стиксе?

-Правда? Ты серьезно?

-И правда. И серьезно. По поводу Дедушки Мороза она не шутила. У неё дар очень сильно проявился.

-Она очень сильно тосковала. Мама у неё потерялась, а мы нашлись. Вот как-то так.

-Что с вашим паханом? Живой он.

-Живой. Крыша у него поехала. Вот он отряд и погубил, а там ещё терки с другими паханами. Короче мы с Максом. От него не уйдем и его не предадим.

-А мы не об этом. Мы знаем, что вы правильные ребята. А девчонка, только подтвердила это. Братва заценила ваш поступок.Она теперь и под нашей охраной. Мы маляву кинули и всех предупредили, что порвём за вас любого. И это не пустые слова. У меня самого в груди защемило, когда девчушку увидел.

-Что от нас нужно?

-Маляву Ивану передать от Пыжика. И уверить, что от нас никакой подставы не будет.

-Знаем Пыжика. Хоть и мур, но мужик правильный, не урод. Не раз отсиживались у него в стабе.

-Хапнуть нас хотят. Некуда нам податься. Приговорила нас братва.

-За что?

-За бабки.

-То есть?

-Внешникам решили на мясо сдать.

-Своих?

-А у них сейчас нет своих. Все чужие.

-И что вы?

-Будем сражаться.

-Вы проиграете.

-А если с Иваном поговорить. Он вроде мужик с понятием.

-У него в заместителях Седой? Бывший мур. Может получиться.

-Держи маляву. Зява у нас в машине. Можете делать с ним, что хотите.

-Вы его подержите, - вдруг сказал Тугодум, - по-моему, он засланный казачек. Это представление было устроено для того, чтобы поссорить муров с Иваном.

-Ты прав, - сказал Слон. – Сейчас я сообщу своим.

-И много вас здесь?

-Хватает. Пыжик предупредил, чтобы косяков не было. Нас нигде так хорошо не принимали. Чтобы этого не лишиться, мы ведем себя очень правильно. Да нам и самим здесь очень нравится. И тут такое представление. Такая подстава. Сука – этот Зява. Братва хотела его на месте кончить. Потом решили вам отдать.

-Слон, спокойно отдыхайте, как мы поняли, гостям тут рады. Если тебя пригласят к Ивану, значит всё нормально, переговоры состоятся. Надо рисковать.

Слон равнодушно сказал:

-Какой риск. Если ты гарантируешь, чего я буду кипишь подымать.

-Тогда мы предупредим Катеньку и к Ивану.

-Так оперативно?

-Мы не последние люди в отряде. Личные телохранители Макса. Можешь даже здесь подождать. Можешь в море искупаться.

-А можно я Катеньку на катере покатаю?

-Лично за безопасность отвечаешь.

-Есть, сэр.

Глава 40 Переговоры

-Что делать будем, Седой. Нам Тугодум и Баламут маляву и приглашение на встречу привезли.

-Ехать надо. Баламут и Тугодум – парни серьезные. За каких-то шестерок просить не стали бы.

-А что мы о них знаем?

-Иван, мы о них знаем очень мало. Но это ни о чём не говорит, кроме как о скрытности и осторожности.

-На встречу поедем.

-Обязательно. Не по-пацански не приехать. Люди ждут ответа.

-Тогда поедем. Кого берём?

-Славика. Каплея. Ярого. Вайта.

-Макса будем брать?

-Будем. Он поедет вместе с Баламутом и Тугодумом.

-Тогда он будет как смотрящий.

-Вот и классно.

Представительная делегация приехала на берег моря. Там их ожидал Слон. Он никуда далеко не уходил от места предполагаемых событий.

-Слон, - обратился Тугодум, - слишком много здесь лишних глаз. Не дело нам светить встречу.

-Согласен, - ответил Слон. –Что будем делать? С нами согласились встретиться?

-В другом случае я бы тебе так и сказал. Сделаем вот что. Ты и Пыжик садитесь на тот катер, который стоит у дальнего причала, он увозит вас на прогулку. Там вдали стоит корабль. На нем и будет проходить встреча. На другом катере подъедет Иван с приближенными.

-Мы только с Пыжиком?

-Нет, можете брать, сколько хотите. Но если вас будет много, придется подождать другой катер.

-А если мы откажемся?

-Ваши проблемы останутся в таком случае только вашими проблемами.

-А нам гарантируется безопасность?

-А в чём выгода вашего уничтожения? Вы нам сделали гадость?

-Нет, мы с вами никогда не сталкивались.

-Тогда у нас нет взаимных обид и не будет взаимных упрёков.

-У меня есть десять минут?

-Есть. Но если вас всё устроит, то идёте сразу на катер. Не будем смущать ищеек из других стабов.

-А как вы узнаете.

-Нам капитан сообщит.

Через десять минут Ивану сообщили, что Слон, Пыжик и другие заинтересованные лица отправились на встречу. Иван отправился на корабль последним. Всё проходило в обстановке строжайшей секретности. Поплыл Иван на водном велосипеде, а вернулся на нем совершенно другой человек, а Иван на катере уже мчался к кораблю.

Поднимаясь на корабль, Иван слышал неторопливый разговор. Увидев начальника стаба, все замолчали.

Разговор начал Макс.

-Я приглашен сюда в качестве третейского судьи. Мне выразили доверие обе стороны. Я так всё понял. Моих двух помощников все знают. Они гаранты того, что разговор будет идти честно.

-Мы согласны, - сказал Пыжик. – Не по делу правильным пацанам словесные баталии разводить. Будем предельно откровенны.

-Со своей стороны заявляю, что информацией, предоставленной мне, я не воспользуюсь для вреда здесь присутствующим.

-Теперь, - продолжил уже Пыжик, - позвоним своим людям, пусть они потрясут Зяву. Неспроста же он представление устроил. Пусть это решают наши безопасники.

Славик и человек в сером плаще отошли в сторонку, достали рации и отдали приказ свои людям.

-Раз у меня и у моих людей проблемы, то мне и начинать разговор. Вначале спрошу прямо: вы сможете с нами заключить союз.

-Можем, - согласился Иван, - но с ограничениями. Во-первых, союз только оборонительный, мы ни на кого нападать не собираемся. Во-вторых, с рейдерскими стабами мы воевать не будем, но помочь урегулировать отношения сможем. В том числе и принудить к переговорам мирными средствами.

-Это нас вполне устраивает. Мы расположились на вполне приличном куске земли. Не зная его особенностей, там трудно удержаться. Тем не менее, это достаточно лакомый кусок. За всё это время мы с рейдерами практически не сталкивались. Поэтому на войну со стронгами и рейдерами мы не собирались. Нам грозит опасность с другой стороны.

В последнее время очень сильно разросся отряд Шерхана, хотя я скорее прозвал бы его шакалом. Это дело вкуса и отношения. Но угодья у него очень маленькие. Ему приходится забираться на чужие территории. Однако справа угодья Гвоздя, а он крепко сидит на своем месте, конкурентов прессует. От него Шерхан получил последнее предупреждения и перестал покушаться на его склады и магазины. Справа Сучий Потрох. Как-то он поймал один из отрядов Шерхана и предупредил его, что в следующий раз пустит его людей на сучий потрох для мутантов. Теперь Шерхан боится в ту сторону даже смотреть. Сзади него – чернота. Остается у него один путь – отбить у нас часть территории. У нас действительно территория большая, много чего к нам прилетает.

Доверия же у нас к Шерхану совсем нет. Он сам шакал и люди у него такие же. Сегодня смотрят преданно в глаза, а завтра в загривок вцепятся, стоит только повернуться спиной и утратить бдительность. Сам по себе нам не страшен Шерхан. От слова совсем. Но он собрал коалицию. Нет, ни Гвоздь, ни Сучий Потрох не вошли в эту коалицию. Они знают цену Шерхану, который всегда готов вцепиться в глотку любому. Таких беспредельщиков нигде не любят. Он же пособирал всю шушеру на мелких стабах, пообещав им победоносный поход на мой край. Я не могу допустить гибель моих людей. И здесь у меня есть вопрос: если я попрошу в случае поражения, ты примешь моих людей.

-Седой, - ответь на этот вопрос.

-К нам пришли несколько муровских отрядов. Сейчас живут, охраняют стаб «Новая жизнь» преданней других бойцов. Поэтому за это не беспокойся ни тебя, ни твоих рейдеров мы не бросим, и всегда будем рады помочь. На своей территории я хозяин, и никто мне не указ. Но мне, кажется, это крайний случай, свою территорию надо защитить. Нам нравится такой сосед, как ты, от которого нет проблем. В данном случае мы вступаем с вами в оборонительный союз и предлагаем вам помочь и другим нашим союзным отрядам.

-Вы знаете наших союзников из стаба «Южный» и базы «Оплот», - продолжил дальше Иван.

Ярый улыбнулся:

-Загадочная сложилась ситуация. Мы поддержим вас, несмотря на то, что мы рейдерский стаб. Скажу честно, до встречи с Иваном мы никогда бы не выступили на вашей стороне. Но сейчас мы выступим в вашу поддержку.

-Мы тоже окажем вам всяческую помощь и поддержку, - заверил Вайт.

-Скажу вам честно, уважаемый Пыжик, нам повезло с союзниками. Я не хотел бы стать их врагом. Они одни могут очень сильно потрепать отряд Шерхана.

-Подвожу итог нашей беседы, - Макс заканчивал встречу. – Обе стороны ко взаимному согласию договорились о дальнейших действиях.

-Я уезжаю в свой стаб. Люди должны видеть своего главу. Они не ожидают от меня предательства. Я должен быть там.

-С вами уедут Ярый и Вайт. Это не обсуждается. Причем они уезжают практически сразу по нашему возвращению. Макс, ты с Баламутом и Тугодумом остаетесь. Миледи со своими девушками тоже. Никто не должен нас заподозрить.

-Мой начальник штаба – Слон. Он остается здесь. Здесь же остается и Сивый. Это мой начальник безопасности.

-Придётся обойтись без праздничного обеда, - заявил Иван, - я хоть и хлебосольный хозяин, но не тогда, когда это граничит с идиотизмом. Безопасность прежде всего. Тем более, безопасность наших стабов.

Катера отошли от корабля. Пыжик сразу начал собираться домой. Выехал он тогда, когда отряд Вайта и Ярого вышел на охоту за споранами из стаба «Новая жизнь».

Соединение этих отрядов произошло в безлюдном месте. Теперь впереди объединенных сил ехала закрытая машина, внутри которой сидел Гарт. Ларс остался в лагере. Вся аппаратура слежения настроена, высоко в небе находится квадрокоптер, который помогает осматривать всё вокруг. Гарту остается только внимательно смотреть на монитор.

Гарт остановил машину. К нему тут же устремилась штабная машина с Пыжиком, Вайтом и Ярым.

-Что-то случилось? – спросил Вайт.

-Впереди стая. Десять лотерейщиков. Семь топтунов. Пять кусачей. Два рубера. И одна элита.

-Это точно?

-Пустышей я не считал.

-Да их и не надо было считать. А где они спрятались?

-Там, где деревья подходят к дороге.

Пыжик долго смотрел в бинокль и сказал:

-Ни один листочек не шевельнулся. Точно там засада?

Вмешался Вайт:

Если Гарт сказал, что там засада, значит, там точно есть засада. 100 процентов. Не верите, мы здесь постоим и подождем, пока вы убедитесь на своей шкуре. Ты с нами, Ярый.

-Что я дурак, Гарту не верить?

Пыжик вышел из машины:

-Боевую группу на выезд. Впереди в лесочке стая с элитником.

-Точно командир?

-Сказали, сто процентов.

-Значит, это серьезно. Ребята на шутников не смахивают.

Вайт выглянул из машины:

-Помочь?

-Сами справятся. Главное, мы теперь готовы.

Боевая группа расстреляла лесочек издали. Причем попаданий было много. Ошарашенная стая вылетела из укрытия и была перебита. Элиту добивали из зушки и гранатомётов.

-Признаться, я вам не поверил. На розыгрыш я не думал, полагал, что ребята искренне ошибаются.

-Гарт и Ларс ещё ни разу не ошиблись. Потому и тебя сразу предупредили.

-Сейчас соберут урожай, половина ваша.

-Мы же не участвовали.

-Вы больше, чем участвовали, мы перебили бы эту стаю в любом случае, но сколько было бы жертв.

-Как знаешь хозяин, - заметил Ярый. – Но ты видел, мы не настаивали.

До стаба доехали без приключений. Видно эта стая перебила других зараженных.

По приезде в штаб между Иваном и Седым состоялся разговор.

-Что думаешь, Седой, по данному поводу.

-Нам нужен и Пыжик, и его стаб. Как и мы ему нужны. Они отгораживают нас от муров, а мы их от рейдеров и стронгов.

-Это ты правильно рассудил, но как бы нам никого не напугать.

-А давай вызываем на разговор Рому, Зануду и Темного…

- И Слона.

На обсуждение столь серьезного вопроса собралась небольшая команда.

Первым начал говорить Иван:

-В связи с тем, что мы не можем выступить на вашу защиту официально, то поступим так. Вы обратились за помощью к Седому.

-Я же по старой дружбе разрешил Роме и Зануде вам помочь. Темный вписался, потому что Зява показал свой неадекват.

-Он, козёл, начал в стабе на товарища орать, что тот мур. Оказалось, что за этим его послал Шерхан. Зява нам всё рассказал, раскололся, так сказать, до самого анального отверстия.

-Нам нужен спокойный стаб. Шерхана надо убирать. Как вам кандидатура Темного. Мы думаем его смотрящим поставить.

-Тогда мы вначале с братвой, может быть, поговорим? – спросил Слон.

-Поговорите. Особенно удачным будет разговор, если Зануда прибудет со своими морпехами, а Зануда с десантниками. Конструктивнее диалог будет. Там много ваших корешей. Они быстро им мозги вправят.

-Тогда завтра с утра и выезжаем. Отправимся сразу к Пыжику, - предложил Темный. – Я беру свою бригаду. Вы готовьте своих ребят.

Слон почесал голову:

-Вот это вы накрутили. Стаб себе подконтрольный получили. Ситуацию разрулили. И войны постарались избежать.

-На войне лучшие гибнут, - вздохнул Седой. – Растишь их, воспитываешь. Думаешь, хорошая опора выросла, а тут какой-то Шерхан войну затевает.

-Она вам нужна? – спросил Иван. –Война-то.

-Нам нет, потому к вам и приехали.

-Вот и нам не нужна

Глава 41 Смерть Шерхана

Всё утро у Шерхана было плохое настроение. Должны были прийти от Зявы, который находился в стабе «Новая жизнь», последние известия, а их всё не было и не было.

-Падло, сам же выпросился. Всё он узнает и кипиш наведёт не слабый. Он придумает какой. Сволочь. И что теперь?Должен подъехать Кривой. Он тоже там был.

Вошел личный доверенный Шерхана:

-Прибыл посыльный из стаба «Новая жизнь».

-Кто?

-Кривой.

-Зови.

В комнату вошел кривой. Лысоватый мужичок лет тридцати, весь перевитый мышцами. Было видно, что он много внимание уделяла своей боевой подготовке.

-Плохо наше дело. Был у Ивана в гостях Пыжик. О чем они разговаривали узнать было нельзя.

-Почему?

-Встреча была на корабле, а там мои силы не работают. Сам Седой и Иван остались на месте.

-Так это хорошо!

-Это плохо. Мы всегда могли обратиться за помощью к Гвоздю и к сучьему Потроху. А сейчас…

-Значит, помощи у Пыжика не будет.

-Не так всё просто. Там Зява накуролесил.

-Он обещал произвести кипиш.

-Он начал дразнить бывшего Бяшу, сейчас у него погоняло Тугодум, получил от Бяши по рогам и начал кричать, что тот мур и его следует повесить.

-Вроде бы неплохо.

-Вроде бы. Зява исчез. И есть чёткие указания на то, что он у Пыжика. Если они расколют Зяву, они нам такую предъяву выдвинут, что мама не горюй.

-Да мы их уделаем, сил хватит…

-Ты как своим объяснять будешь, что их хотели посещения стаба «Новая жизнь» лишить. Братва тебя не поймёт. На крови своих гешефт сделать. И я что-то не могу понять твои игры. А со стабом «Новая жизнь» я воевать не стану. Там ко мне, как к человеку, отнеслись. И многие так думают.

-Думать за вас буду я. И решать тоже. Что там за шум?

Вошёл личный доверенный Шерхана:

-Наш стаб окружили войска.

-Надо срочно звать на помощь Гвоздя и Сучий Потрох. Попался Иван.

Кривой с сожалением посмотрел на Шерхана:

-Надо же Пыжик сожрал Шерхана, чижик склевал тигра. Пойду ребят об этом извещу.

-Ничего ещё не ясно.

-Гвоздь и Сучий Потрох здесь, и они ждут тебя на свой суд.

-За какие-такие провинности суд надо мной.

-Сейчас поедем и узнаем. Шерхан мы едем с тобой.

-Я не поеду. Они меня заманивают.

Кривой удивленно спросил:

-Так братве и передать?

-Так и передай.

Шерхан уселся в кресло и задумался, как ему найти выход из сложившегося положения. Так в кресле он и задремал.

Вновь вошёл Кривой:

-Братва сама к тебе пришла. Готовься отвечать.

-Вы меня предали. Пропустили их сюда.

-Не трясисьты так. Они слово дали, что без нашего согласия тебя не тронут. И мы слово дали, что кровь зря проливать не будем. А что? Правильно решили. Они нас задавят всё равно. Положим и мы много бойцов, но и сами погибнем.

-Вы и должны были погибнуть, защищая меня.

-Хватит свистеть мне. Ты хоть умойся. Такие люди идут.

Вскоре комната наполнилась людьми.

Встал Макс:

-Я рассматривал правильность и точность договоренностей между представителями стабов «Новая жизнь» и «У Пыжика».

-У нас к нему нет претензий, - сообщили представители обоих стабов.

-Мне боевую поддержку представляют стабы «Южный», «Невидимка» и база «Оплот».

При этих словах Ярый, Вайт и Миледи.

-А не молод ли наш смотрящий?

Ярый усмехнулся:

-По годам может и мал, а по пребыванию на Стиксе – ветеран. Здесь он больше трех лет. Всем нам спас жизнь в боевых условиях. Участвовал в последнем рейде как командир.

-Этого достаточно, - заметил Сучий Потрох.

-Пыжик обратился к рейдерам за помощью. Не имеют права они в нашу жизнь лезть, - заявил Шерхан.

-Ложь, - твердо сказал Пыжик. – Мы в частном порядке обратились за помощью к Седому. У кого есть, какие предъявы к Седому? Он всегда их может рассмотреть. Седой ответил, что как представитель власти не сможет сам решить этот вопрос, но направил к Роме и Зануде.

-И где они?

-Мы здесь, братишки. Здорово, брателлы. Как я вас рад видеть. Сколько лет прошло, после нашей последней встречи?..

-Рома, ты как всегда в тельняшке.

-Братишки, я в тельняшке, а Зануда в краповом берете. Он недавно нормативку сдал. Ходит гордый. Да вот он сам.

-Приветствую, честную братву. Рад видеть старых корешей.

-Так они у Ивана сейчас служат, опять начал обвинять Шерхан.

-Это ты у пиндосов на службе, жалкий шакал. Амы свободные люди. Нас Иван не по совести никуда не направит. Кто слышал, чтобы я или Рома ссучились, пусть выйдут и скажут нам в лицо. У Ивана и внешники живут, и стронги, и даже «Дети Стикса». Но разве он направил сюда стронгов? Или ещё кого-то?...

-Братишки, нам Седой сказал, чтобы мы шли и помогли своим братьям и всё решали по совести. Кто в нас сомневается?

-В вас никто не сомневается. Вы предъявили серьезные обвинения. Откуда они у вас?

-У Барракуды в сейфе нашли. Не мы.

-Мы нашли, - сказал Вайт.

-И где Барракуда?

-Нет его здесь. Не надо было человечиной баловаться. А то устроили притон людоедов. Все доказательства имеются.

-И что хотел Шерхан?

-Стать влиятельным князем. Отвоевать у вас всех стабы при помощи пиндосов, а потом пойти на стаб «Новая жизнь». Очень ему там понравилось.

-Кто хочет сказать?

-Я, - вышел вперёд Темный. Кто меня здесь не знает?

-Кто же Темного не знает. Разве последний лох? Правая рука Седого.

-У братвы ко мне претензии есть?

-Нет.

-У меня честная предъява к этому шакалу. Вы знаете нашу трудную жизнь на Стиксе. Я не буду здесь давить на слезу. Кто был у Ивана? Как там встречают нашего брата?

-Нормально встречают. А накосячешь – сам отвечай. Без разницы кто ты: рейдер, стронг или мур.

-Приведите Зяву и пропустите Баламута и Тугодума. Многие знают его под другим погонялом. Не советую его называть старым именем. Забьют оба.

В центр вышел Баламут и Тугодум.

Начал Тугодум:

-Я не любитель много говорить. У нашего пахана крышу снесло. Мы прибились к Максу. Он нас пожалел и к себе взял.

-Если кому-то смешно то, о чём говорит мой товарищ, - прошипел Баламут, - тех жду на Арене.

-Сейчас мы в гостях у Ивана. Ни перед кем мы не скрывали, что бывшие муры. Так вот, Зява начал меня оскорблять, а когда получил по рогам, принялся кричать, что мы муры и нас надо повесить.

Присутствующие ментаты кивнули головой:

-Всё, что сказал Тугодум, правда.

Сучий Потрох весь побелел и приказал Зяве:

-Рассказывай.

-Это мне Шерхан приказал.

-Не врёт, - подтвердили ментаты.

-Ненавижу, - вдруг сказал Шерхан и встал, чтобы исчезнуть.

Гвоздь сделал движение рукой, как будто поймал муху, а потом ударил по столу рукой, как будто вгоняя гвоздик.

-Ну не надо никуда бежать, а Гвоздик здесь зачем?

Темный поднял руку:

-Не хочу, чтобы одного из нас, убивали как худую свинью. Позвольте вызвать его на Арену до смерти. Считаю, что остальные не виноваты.

-Потом заявишь права как наследник?

-Да, потом заявлю права как наследник и не дам никого обидеть из подчиненных Шерхана.

Кривой посветлел лицом. Бойня отменялась.

-Учись, Шерхан, хотя тебе уже поздно. Если победит Тёмный, я и мой отряд признаем его как начальника стаба.

-Предатели, - завопил Шерхан.

-Дурак, он нас всех спас.

-Вас всё равно сделают.

Кривой рассмеялся:

-А эти гаранты позволят это сделать, - при этих словах он указал на Рому и Зануду, увлеченно беседующих с другими авторитетами.

На Арене бой был вялым и скучным. Темный быстро и милосердно убил Шерхана.

-Всё-таки сожрал Иван этот стаб, - прокомментирвал Гвоздь случившееся.

Встал Макс:

-Свидетельствую, что Иван не претендует на этот стаб. Все вы знаете Темного. Своим заместителем он делает Кривого. В стабе всё запущено. Шерхан перессорился со всеми соседями. Кто это будет поднимать. Мы не хотим, чтобы за этот стаб началась война. Ведь он вам не нужен, но вы не позволите усилиться другому. Значит, если будет руководить Темный, будет выгодно всем. И последнее, что говорил Иван. В этом стабе будет его торговое представительство. Он будет продавать вам оружие, в том числе и пушки. Особенно если вы не будете посягать на его территорию.

-А зачем она нам нужна?

-А зачем ваша земля ему. И разве вы не сможете спросить с Темного как со своего.

Темный ответил:

-За свои косяки я всегда готов ответить перед честными товарищами.

-Всех устраивает такое решение? - спросил Макс. – Всех.

-Не устраивает тех, кто хотел нажиться на крови виновных. Но виновных у нас нет. У кого есть иное мнение, может меня вызвать на Арену до смерти, - предупредил Тёмный.

-И меня тоже, - встал рядом Кривой.

-И меня, - рядом встал и личный представитель Шерхана.

-Дальше неофициальная программа.

Все сразу заулыбались. Макс продолжил:

-Бои без правил на Арене. А затем длинный забег за столом по пьяной дорожке.

-Вот это парень. Не по-детски закрутил. А вы всё маленький-маленький.

Макс продолжил:

-Кто выдержит финальный забег по пьяной дорожке, того ждёт суперприз.

Все замерли.

-Самые красивые девушки ближайших стабов.

-Ооооо! – раздался бешеный крик.

-Тишина, - потребовал Макс, - и вишенка на торте. Все бесплатно.

Сучий Потрох улыбнулся:

-И где вы такого правильного пацана нашли?

-Ты бы видел дочку Баламута и Тугодума.

-А где они её взяли.

-Нашлась, - ответили они в два голоса. – Поедем с нами, мы тебе покажем. За безопасность отвечаем. Так, Макс.

-Зуб даю, - улыбнулся Макс.

-Еду, отгуляем и еду. Пыжик, ты там был.

-Был. Поезжай. Спокойно, тихо, умиротворенно. А какое там море!

-А какие там девочки, - донеслись голоса.

-Гвоздь, по-моему, одни мы там не были. Едем!

-Где там наши гаранты. Рама и Зануда, гарантируете нашу безопасность?

-Будете вести себя как люди, к вам отнесутся со всем почтением.

-Тогда едем.

-Учтите, - серьезно сказал Темный, - предупреждаю, попадёте на свадьбу.

Тогда точно едем! – заорали оба. – Подарки молодоженам будут!

Глава 42 Свадьба

Весь стаб ждал и хотел свадьбы. Ждали старожилы и гости стаба. Ждали стронги и муры, ждали внешники и рейдеры. Ждали большие и малые. Ждали все. Шейлок же в последнее время упирался, как только мог.

-Иван, это не маленькая еврейская свадьба в деревенском кабачке. Это целое представление. Можно сказать, галла-концерт. И зачем мне это надо?

-Шейлок, это надо стабу. Ты только представь: еврейская свадьба, сыгранная с истинно русским размахом.

-Представил. Но вот этого я и боюсь.

-Ты не бойся, а начинай готовиться. Может тебе книжечку о таинстве брака принести?

-Слушай, Иван. Ты меня, единственного еврея в стабе, достал.

-Врешь, а Беня?

-Беня до настоящего еврея не дорос. Он ходит и всем говорит, что он палестинский казак.

-Так что там по поводу шидуха. Просвети меня.

-Иван, с шидухом всё в порядке. Я нашёл единственную еврейку на Стиксе и собираюсь взять её в жены.

-Шейлок, я специально всё о еврейских свадьбах прочитал. У тебя сейчас начинается королевская неделя. Сегодня ты через весь стаб идешь в ресторан ко мне в гости.

-А почему в ресторан?

-А куда я гостей дену? Они тоже хотят участвовать в этом событии.

Там мы с Марией Петровной относимся к вам с особым почтением. Мы же тебе избранные друзья?

-Шомер и Шомерет.

-Выступаем в роли служанок для жениха и невесты.

-И всё?

-На следующий день вас ждет Семен и Миледи.

-На этом всё?

-Затем Валериан со своей знахарочкой.

-Может, хватит.

-Четвертый - Седой с Бандершей.

-Всё?

-Пятый – Каплей с Амазонкой.

-Потом Шаббат.

-В субботу вы живёте раздельно. Мы вас поселим в шикарные апартаменты. В субботу у нас мальчишник, у баб – девичник.

-Я думал, что в субботу отдохну.

Иван продолжал:

-В воскресенье – свадьба. Все расписал.

Шейлок закричал:

-Я не хочу свадьбу.

-Я тебе не захочу. Совратил Римму – женись.

-Я женюсь. Я не хочу свадьбы.

-Шейлок, не лишай людей праздника. Сегодня жду у себя.

Шейлок пошёл жаловаться Римме:

-Риммочка, у нас вся неделя расписана. Она так и называется свадебная. Сегодня мы идем в гости к Ивану.

-Шейлок, ты мой избранник. Ни у одной еврейской девушки не было столь длинной свадьбы. Ты мой герой. А что мы сегодня наденем. Я пойду к Марии Петровне. Твоя будущая жена должна блистать.

-А может, ну её, эту свадьбу.

-Шейлок, ты меня любишь?

-Конечно, люблю.

-Тогда не лишай девушку мечты. Я к Марии Петровне.

Шейлок глубоко вздохнул и понял, что ему надо смириться.

Вечером гости, все в бальных платьях и строгих костюмах, осыпали влюбленную пару живыми цветами. Иван и Мария Петровна окружали будущую семейную пару лаской и вниманием.

На следующий день молодых встречали Семен и Миледи. На этот раз пару осыпали серебряными монетами.

На третий день осыпали золотыми монетами. А на четвертый день драгоценными и полудрагоценными камнями.

На пятый день их осыпали разноцветными фантиками, на которых были написаны серьёзные и шутливые пожелания.

Мальчишник решили проводить в баре, а девичник – в ресторане. Девки – затейницы. Им простор нужен. Мужикам проще - пожрать и выпить.

Мальчишник закончился на полигоне. Надо же было пострелять из карабинов и определить чемпиона. Кто сумел - вернулись в бар, кто не сумел – уснули прямо на полигоне.

Девичник окончился в магазине. Надо было примерить платья на свадьбу. Ну и кого интересует, что темно и магазины закрыты. Спать хочется. Это не беда. Они же не спят.

Хорошо погуляли. Всем понравилось.

В один из дней Иван вызвал Беню:

-Беня, я не знаю и знать не хочу, умеешь ты писать по-арамейски или не умеешь. Это твои трудности. Но к воскресенью у нас должна быть ктуба. Ты знаешь, что такое ктуба.

-Ктуба – это брачный договор, в котором излагаются обязанности жениха и невесты в браке. Он обычно висит в доме возле главного входа.

-Ктуба, Беня, это не просто договор, это преданность жениха как невесте, так и браку. Ктабу – это произведение искусства. Иди трудись.

И вот наступил день свадьбы. Шутки шутками, а брак дело серьезное, поэтому никакого балагана не было. Всё было очень серьезно и торжественно.

Шейлок и Римма стояли под хупой, традиционным еврейским брачным навесом. Он имел четыре угла и крышу, так как символизировал дом. Навес покоился на колоннах, украшенных цветами. В качестве навеса использовалась белая молитвенная шаль. Пока пара находится под навесом она имеет прямую связь с богом. Римма и Шейлок прочитали свои молитвы. Потом Шейлок показал Ктабу невесте. Римма была в восторге.

Затем была церемония накрывания невесты, бадекен. Будущий муж самолично накрыл невесту специальным покрывалом. Истинная красота находится внутри. Это свет души и прекрасный характер невесты.

В конце церемонии бракосочетания Шейлок надел талит, белую молитвенную шаль, на свои плечи и на плечи Риммы. Общая шаль означает, что это уже не два человека, а единое целое навсегда.

К молодоженам подошли ближайшие друзья. Начался процесс благословления. Семь Благословений, Шева Брахот, ключ к любой еврейской свадебной церемонии. Они начинались с простых и постепенно усложнялись. Торжественные речи закончились пожеланиями мира для счастливой пары, счастья и удачи в браке. Пусть сила любви Шейлока и Риммы будет сопровождать семейную пару на протяжении всей жизни.

Затем Римма взяла Шейлока за руку и провела его по кругу семь раз. Это считается своеобразным символом разрушения барьеров между ними. Согласно еврейской традиции это число означает окончание поиска родственной души, то есть пара нашла друг друга.

В самом конце церемонии Беня обернул стакан в салфетку и протянул его жениху. Положив стакан на землю, Шейлок изо всей сила топнул по стеклу. Разбитый стакан символизировал о конечности принятого решения. Для Шейлока больше пути назад нет.

И тут все радостно закричали:

-Мазл Тов! Мазл Тов!

Теперь можно было идти в ресторан. Там пара воспользовалась правом на Йихуд – уединение вдвоем. Это уединение не продлилось долго, но они смогли сказать друг другу нужные и нежные слова.

Вот когда наступило время для настоящей вечеринки. Все сели за стол. Начался последний элемент еврейской свадьбы. Празднование столь значительного события. Пришел черёд водки и форшмака. Песен и танцев.

Какая еврейская свадьба без песни «Семь-сорок». Для этого даже форшмак отложили. И зазвучали слова:

В семь- сорок он подъедет,

В семь-сорок он подъедет –

Наш старый, наш славный.

Наш аицын паровоз.

Кто мог усидеть под столь задорную музыку. А песня гремела.

Ведет с собой вагоны,

Ведет с собой вагоны,

Набитые людьми

Будто сеном воз.

И каблучки стучали, и прелестные ножки мелькали. Серьезное дело – танцы. Им стоит отдаться беззаветно.

Семь-сорок наступило.

Часами всё отбило.

А поезд не приехал.

Нет его и всё, но вот

Мы всё равно дождемся,

Мы всё равно дождёмся,

Даже если он опоздает и на целый год.

Были шутки, были смех и весёлые игры. Кто сказал, что жизнь на Стиксе вертится вокруг горя и страдания. Жизнь продолжается, когда есть радость и счастье. Жизнь состоит из мелочей и воспоминаний.

Взял в микрофон в руки Семён и, конечно, он исполнил песню «Сватовство Семёна».

Через неделю ребе Израиль

Венчал Сэмена с Брохой в синагоге.

В Одессе в этот день был полный штиль –

Налётчики отплясывали ноги.

Лейб Маркович нажрался как свинья,

Ревекка тут же отдалась под суматоху.

Жить начала счастливая семья,

Сэмен избил до полусмерти Броху.

В конце вечера гости исполняли танец хора. Все собрались в круг, взялись за руки и начали движение вправо вначале левой, потом правой ногой. На следующем шаге левую ногу ставили за правой, и снова делали шаг правой. Эти движения повторялись в быстром темпе. Вначале было сложновато, а потом пошло. Во время этого танца гости подняли Шейлока и Римму на стульях в воздух. И самое главное, не уронили.

Глава 43 Предчувствие перемен

Пока весь стаб «Новая жизнь» развлекался как мог, никто не отменял задач, стоящих перед различными службами. Отряды уходили за добычей, военные осваивали свои базы. У Ивана тоже не было свободного времени.

За последнюю неделю он провёл много переговоров. Со всеми прибывшими были заключены договоры о взаимопомощи и разработана стратегия.

Пользуясь празднествами, прибыла делегация из «Серебряного бора».

-Барон и Кабан, близится непростое время. Мы все заявили о себе достаточно громко. Пора пожинать плоды нашей известности.

-С одной стороны, известность привлекла настороженное и даже враждебное внимание, с другой стороны, мы заполучили настоящих союзников, - ответил Барон.

-И большой кусок земли можно считать условно безопасным от разных враждебных отрядов, - добавил Кабан.

-Барон, мы переводим вам в подчинение часть наши артиллерийских сил.

-А как вы будете доставлять к нам пушки? – поинтересовался Кабан.

-В обстановке строжайшей секретности. Сейчас рейдеры уходят за различными предметами. Вот под видом таких колонн вам будет направлены артиллерийские орудия.

-Мы остаемся здесь? – опять спросил Кабан.

-Вы остаётесь здесь. Я надеюсь, Лось справится?

-Справится.

Вот таким образом, в обстановке строжайшей секретности, во время празднований и была проведена небольшая операция.

Во время свадебного марафона состоялся примечательный разговор между Иваном и Шейлоком.

-Иван, что ты имеешь мне сказать, по поводу того, что Шейлок стал ширмой. Большой ширмой.

-Шейлок, как ты такое можешь сказать. Разве чаши гостей не полны? Разве столы не ломятся? Разве люди не веселятся?

-Это всё так.

Разве Римме что-то не понравилось?

-Римма и все дамы счастливы?

-Тогда что тебя смущает?

-Пользуясь сумятицей, вызванной свадьбой, ты завёз продуктов в 10 раз больше. В то же время завозились грузы различного назначения. В том числе усиленно завозился металл в центральные мастерские. Нас ждёт война?

-Не хотел тебя, Шейлок, во время свадебной недели расстраивать, но раз ты требуешь… Нас ждёт много испытаний. Скажи мне, чем выигрываются войны?

-Резервами. У нас их много. Ты боишься, что их не хватит?

-Я не боюсь. Но ты же знаешь, сколько у нас стало уходить продовольствия, в том числе и на гостевой комплекс.

-Это да, но ты не забывай и о том, сколько мы зарабатываем.

-Считать, Шейлок, твоя прерогатива. Это я должен у тебя спрашивать.

-Иван, тут ещё один вопрос возник в связи с моей свадьбой. Народ не доволен, что столько ресурсов уходит на этого «сраного» еврея.

-Шейлок, ты же знаешь, что на тебя ничего в принципе не идёт. Еды и водки навезли, ты знаешь, в десятки раз больше. И это все прекрасно понимают те, кто сидит за столом.

-А другие?

-А другие, Шейлок, или должны смириться, или должны активно выступить.

-И ты ждёшь этот протест?

-Я жду, когда балласт выступит против существующего порядка.

-А почему именно сейчас?

-Во-первых, я хочу избавиться от пятой колонны. Её легче всего сформировать из недовольных.

-А мной ты воспользовался, чтобы подтолкнуть этих дурней на выступление?

-Что делать? Воспользовался моментом…

И вот теперь наутро в понедельник после свадьбы, проведенной столь шикарно, массы возроптали. Тут же нашёлся предводитель.

Штаб во главе с Иваном был с вечера предупреждён Славиком о предстоящем разговоре.

Делегацию встречал Иван. Начал он достаточно резко.

-Зачем приперлись. Чего хотите? Почему в такой неопрятной одежде? Почему сами грязные?

-Так мы же на самой грязной и низкооплачиваемой работе. Нам споранов и денег по минимуму дают, - отвечал кто-то из пришедших.

-Вас обижают?

-Ещё как? Сами пьют коньяки, едят деликатесы, а мы загибайся.

-А вы в рейд давно ходили?

-Давно.

-А почему?

-Никто нас брать не хочет.

-Панас, и ты тут? И тебя никто не хочет брать?

-Не хотят.

-А ты знаешь почему?

-Не знаю.

-А кто под машиной просидел, говорил, что страшно.

-Нас плохо охраняли.

-И в рейде жертвы были?

-Не было, но это случайность.

-Значит так. Раз вы хотите лучше жить, мы вам окажем поддержку и помощь. Славик, организуй помывку всех пришедших, одень их соответственно, вооружи. Короче, сформируй из них отряд. Даже машины выдели, те, которые Механик переделывал. И завтра в рейд за хорошей жизнью.

-Мы не хотим в рейд. Мы никуда не поедем.

-Славик, ты меня слышал. Кто не захочет, собрать, погрузить на корабль и отвезти в Порт-Катон. Там их выбросите. Всё понятно? Выполнять!

Через два часа вернулся Славик:

-Не крутовато взялись?

-Пользы от них нет, а вреда может быть много, - ответил Иван. – У нас тут не благотворительная контора. Ты когда из рейда вернулся?

-Неделю назад.

-А когда собираешься?

-Через пару дней со своими сотрудниками прогуляюсь.

-Вот и весь ответ. Создал из них отряд?

-Создал. С ними и пойду.

-А Панас?

-Панас ни в какую не согласился. Его на корабль посадили, вернее понесли. Он орал как резаный поросёнок. Бойцам надоело, так они его отмолотили и в каюте заперли.

-Что в стабе сказали?

-Давно, говорят, пора было порядок навести.

-Так, если эти граждане потихоньку будут уходить из стаба, не задерживать. Пусть уходят.

-А оружие?

-Мы же не последние твари. Пусть валят отсюда с оружием.

Теперь Ивана ожидал адмирал Краб.

-Товарищ адмирал, как наши дела на море?

-Можно даже сказать, что хорошо.

-Поподробнее.

-Нам было задание укрепить нашу оборону со стороны моря. Недавно нами были демонтировано несколько морских баз. Мы привезли и пока складировали на островах противокорабельные орудия.

-Где вы их планируете поставить?

-Часть в горах, где мы проделали значительную работу. А часть на островах, которые прикрывают наш стаб с другой стороны.

-В стабе мы будем ставить эти орудия?

-Не стоит. Это не полевая артиллерия. Может быть, какие-то укрепления против живой силы противника и нужны. Надо просчитать мощь огня.

-Займитесь этим в первую очередь, - прказал Иван.

-Нас ожидает штурм со стороны моря? – спросил Краб.

Иван вздохнул и сказал:

-Как бы мне хотелось ошибиться, но Валериан предупредил, что угроза с моря будет обязательно. Так что вы, голубчик, постарайтесь. Привлекайте всех, кого нужно.

-А остальные работы?

-В приоритете всё, что касается безопасности людей. Время у вас есть, но не очень много.

-Разрешите идти?

-Идите, адмирал. Если возникнут вопросы, в любое время ко мне.

Иван задумался о будущем стаба, он подошёл к карте.

-Где у нас слабые места? Что нам ещё нужно сделать, чтобы это предопределило нашу победу?

В это время вошёл Седой и сказал:

-Иван, нас ждут негры.

-Какие негры? Нам для пущей радости только их не хватало.

-Я не шучу. Приехали и просят их принять.

-Посмотрим, Седой, что за негров нам Стикс прислал. Пусть заходят, я понял, что они уже здесь. Запускай.

В комнату действительно вошло с десяток негров. Они все были как на подбор: около двух метров ростом и тела их бугрились мышцами.

-Ты знаешь, Седой, я в детстве себя вот такими всех негров представлял. А приехал учиться, увидел их и разочаровался. Все, что попадались, были какими-то мелкими и плюгавыми. Аж обидно стало.

-Иван, а где мы переводчика найдём? Их может из саванны выбросило, а у нас нет того, кто с ними общаться будет.

-Седой, а может быть, это афроамериканцы. Сейчас нам начнут о рабстве втирать. Оно нам надо.

Один из пришедших улыбнулся своей белозубой улыбкой и заговорил чисто по-русски:

-Мы русские негры. Я в России родился. Меня вообще Вася зовут.

-А здесь как прозвали? – спросил Иван.

-Котом кличут.

-А остальные?

-Они в Россию учиться приехали. А тут раз и на Стикс отправились.

-И как остальных зовут?

Пришедшие негры начали представляться.

-Мамба.

-Джамба.

-Чаки.

-Стар.

-Чернявый.

-Смуглявый.

-Кучерявый.

-Замб.

-Бези.

-Лимп.

-И кто же у вас крестный? – поинтересовался Иван.

На этот вопрос ответил Мамба:

-Кот нас так окрестил. Приколист хренов.

-Но нам нравится наши прозвища, и мы не обижаемся на командира. Он нас всех спас, - уточнил Кучерявый, высокий плотный негр с абсолютно лысой головой.

-А почему вы не нашли себе подобных? – поинтересовался Седой.

На этот вопрос стал отвечать совсем другой негр, Чаки:

-Мы вначале нашли стаб с афроамериканцами. Нам там очень не понравилось. Мы для них дикари. Мы же все выходцы из Африки. Они же прибыли из Америки.

-А разница? – спросил Иван.

Джамбо скривился и как бы выплюнул свои слова:

-Пусть мы дикари. Но мы свободные люди, а у них рабская психология. Их три века назад вывезли из Африки, а они об этом только вспомнили.

-Так это, - почесал голову Седой, - мы не политкорректны. Я негра привык называть негром, хотя в этом слове никакого негатива не вижу.

-Командир, иди в задницу со своей политкорректностью, - вновь ввязался в разговор Кот. – От того, что ты станешь меня называть африканцем, я белее не буду.

Мамбо поинтересовался:

-Командир, ты оскорбишься, если я тебя назову белый?

-Нет, - ответил Иван, - а зачем обижаться. Я таким родился.

-Я родился черным, - продолжил Мамба, - и за это должен обижаться?

-Убедили, черти, - согласился Иван. – Оружие, машины есть?

Кот опять заулыбался:

-Мы на двух «мародёрах» прикатили. Оружие в комплекте. Мы по Стиксу давно катаемся.

Седой предложил собравшимся:

-А давайте новый отряд организуем и назовём его «Дикая Мамба».

Прикатившие негры посмотрели друг на друга и закивали головами:

-А мы согласны. Нам нравится.

В это время вошёл Славик и сказал всем:

-Я, конечно, дико извиняюсь, но там ещё одна группа товарищей приехала… И тоже негры…

Кот скривился:

-Достали эти пиндосы. Там только один нормальный человек, и то белый, Капрал Бредли. Остальные афроамериканцы. Это наши машины. Мы их добыли.

-Зови и тех, - разрешил Иван.

-Мы прибыли к вам с требованием? – заявил один из вошедших.

-Да… Прямо-таки с требованием?

-Мы заявляем протест! Эти люди увели с нашего стаба «Восходящая звезда» машины. Кроме того, они дезертиры.

-Почему они дезертиры? Разве здесь кто-то кому-то присягал? – спросил Иван.

-Нет, но в это тяжёлое время они обязаны помочь своим братьям, которым приходится туго.

-Командир, - вмешался Кот, - эти лодыри сидят в стабе, никуда не хотят идти и только требуют. Мы поэтому и ушли от них.

Иван поинтересовался у вошедшего:

-Вот лично ты добывал эти машины с риском для жизни.

-Лично я нет. Вместе с ним был Капрал Бредли. Поэтому вы должны отдать все машины и вернуться в стаб «Восходящая звезда».

Кот помахал головой:

-Нет, так дело не пойдёт. Мы Капралу Бредли третий «мародёр» оставили. Это его личная машина.

-Это машина стаба «Восходящая звезда».

-Капрал Бредли, - поинтересовался Седой, - и зачем тебе отрываться от товарищей. Оставайся с Котом. Будете организовывать новый отряд.

Кот быстро поговорил с Капралом Бридли и потом обратился к Ивану:

-Он бы перешёл к вам, но с ним ещё три товарища, а он их не бросит. Думает, что вы к американцам будете плохо относиться.

-Пусть берёт своих товарищей и может организовать подразделение под своим командованием. Права у нас у всех равные.Только мы своих лодырей недавно выгнали. Так что с таким условием.

-Вы поступаете нечестно. Вы переманиваете хороших бойцов, - возмутился вошедший.

-Не всех же, - спокойно продолжил Иван, - вот тебя не переманиваю.

-А если я к вам попрошусь?

-Это решает командир подразделения «Дикая Мамаба».

Кот возмутился:

-Никогда, наглец, горлопан и трус.

-Как ты можешь предать своего брата?

-Вот так и могу.

-Капрал Бредли, как вы намерены поступить со своей машиной.

Кот опять о чем-то поговорил с Капралом Бредли и ответил Ивану:

-Свою машину они забирают, оставшиеся пусть убираются на своей машине, доедут, никуда не денутся.

Седой обратился ко всем присутствующим:

-Аудиенция окончена. Вы можете возвращаться в стаб «Восходящая звезда» и звездить там. Славик отведи остальных в казарму, пусть для остальных подготовят места.

Афроамериканцы развернулись и недовольные ушли. Остальных увёл с собой Славик. Иван и Седой остались вдвоем.

Иван почесал голову и сказал:

-Это уже не стаб, а цирк с конями какой-то. Нам только негров не хватало.

-А тебе жалко. У нас хорошо, вот люди к нам и тянутся. А у нас выбор появляется. Разве это плохо?

-Это хорошо. Нам скоро опытные бойцы понадобятся. Но вообще-то, я очень удивлён. Если не сказать больше.

-Да ладно тебе. Нас Стикс ещё не так удивит.

Глава 44 Амазонка, Красавчик Джо и Свин

Глава стаба «Северный» был человек умный, властный и несколько неадекватный на почве своего величия. Что больше его задевало: богатый и быстро развивающийся стаб «Новая жизнь» или слухи о самом Иване и его окружении? Никто на этот вопрос не дал бы правильного ответа, так на него не смог бы ответить сам правитель, в душе которого поселилась та всепоглощающая ненависть, в принципе являющаяся иррациональным состояниям человеческой души. К тому же носил он позывной, который ему очень не нравился. Звали его Свин, что добивало руководителя стаба больше всего. Он пытался это изменить, придумывал себе другие имена. Получалось всё наоборот: чем больше он старался изменить свое имя, тем чаще его называли прежним именем. Свин… И точка.

Сам стаб «Северный» был в чём-то похож, на стаб «Новая жизнь», хотя справедливее было бы сказать, что стаб «Новая жизнь» похож на стаб «Северный», так как он был намного раньше основан.

Основателем стаба «Северный» была личность легендарная, к тому же это была женщина. Амазонка, так звали эту известную женщину, была в чем-то обыкновенным человеком из крови и плоти. Возможно, это и привело к печальным последствиям.

Она оказалась на Стиксе также, как и все остальные. Ее небольшой рабочий городок, где прошла вся её жизнь, был перенесён в Улей. В чем-то её повезло: дети жили в областном городе, а муж был у них в это время в гостях.

Рейдеры её увидели, когда она тяпкой забила пустышей.

Дело было так. Во время переноса на Стикс будущая Амазонка была не в городе, а на своём огороде, который для прокорма ее семьи был выделен в поле. В это время в стране шли перестройка и обновление и, чтобы выжить, людям дали земельные участки, на которых можно было вырастить хоть какой-то урожай. Пока в телевизоре красовался Собчак и прочие блистательные политики тетке Даше надо было прополоть свою делянку картофеля. Вот в это время и состоялся перенос тетки Даши на Стикс. В поле они отправились втроем: дядька Володька, тетка Наталья, ну и сама тетка Дарья.

В это небезопасное время люди опасались ходить на свои участки по одному. Вот и сейчас тетка Даша с соседями пришла на участок поработать: и ей не так страшно, и им веселее. Всё вроде было хорошо, как пошёл какой-то кислый запах.

-Опять химзавод выброс газов сделал, - заметил дядька Володька.

-Смеёшься, - возразила его жена, тетка Наташка, - химзавод уже месяц не работает. У них это процесс пошёл…

-Какой процесс? – поинтересовался её муж.

-Да слово там какое-то непонятное.

-Банкротство, - уточнила тетка Даша.

-Сколько слов умных понапридумывали, - вздохнул дядька Володька, - чтобы народ обобрать.

Все вздохнули и задумались о том, что происходило в их районе последнее время.

-Всё не нажрутся никак, - подвёл итог Дядька Володька. - А теперь людей травят. Ишь какой туман поднялся. Надо перерыв сделать. Может всё успокоится.

Сделали небольшой перерыв. Немного перекусили, попили водички. Там и туман прошёл.

-Сиди не сиди, а трудиться надо, - сказала тетка Даша, - трава сама себя не прополет.

Она взяла в руки тяпку и пошла на свою делянку. Необходимо сказать, что тяпка у неё была несколько необычная. Её сделали из диска, который раньше стоял на каком-то полевом оборудовании. В этом тетка Даша понимала мало. Главное, что этой тяпкой было удобно работать, хотя теперь она больше напоминал среднеазиатский кетмень.

Время от времени тетка Даша останавливалась, чтобы попить водички. Вроде бы она ничего сегодня и не ела такого, чтобы отравиться, а ей подташнивает и в голове как-то нехорошо. Может быть, ей стоит уйти сегодня раньше, так соседи не поймут.

Тётка Даша вздохнула и принялась за работу. Прошло ещё минут пятнадцать. Ей становилось всё хуже и хуже. В конце концов она не выдержала и решила спросить у соседей, как они себя чувствуют. Когда она взглянула на них, то увидела страшную картину: дядя Володя, всегда тихий и спокойный, напал на свою жену. И не просто напал… Он вырывал из нее зубами куски мяса и жрал их. Самое удивительное было то, что тетка Наталья не сопротивлялась. Она пыталась отбиться от своего мужа, при этом сама стремилась его укусить. Вскоре её попытки сопротивляться прекратились, так как чудовище, в которое превратился дядька Володька, вырвал у своей жены горло. Та с всхлипом опустилась на землю.

-Ты что же натворил? – закричала ему тетка Даша.

Чудовище повернулось к ней и пошло, не разбирая дороги и ломая кусты картофеля, к своей соседке. Тетка Даша поняла, что от личности человека в этом чудовище ничего не осталось.

-Зомби, - ахнула она.

Тетка Даша решительно перехватила свое орудие труда и, когда мутант, раскинув руки, стал её ловить, несколько раз с силой ударила его по голове.

-Убила, - подумала она, - посадят меня или нет? Пусть сажают, а то бы сожрал. В тюрьму меня не посадят, а на поселении как-нибудь выдержу. А может быть, и не посадят.

За то время, пока тётка Даша сражалась со своим бывшим соседом, к ней стали подходить и остальные обратившиеся. Женщина уже не раздумывала, она хотела жить и защищалась от нападавших, как только могла, даже свою слабость перестала замечать. Выйдя из боевого транса, тетка Даша почувствовала себя плохо.

-Теперь точно посадят,- с тоской подумала она, - ты смотри, сколько я их тут набила. Надо идти домой.

Тетка Даша закинула на плечо тяпку и собралась уже уходить, как увидела необычный автомобиль. Из него вышли военные и направились к ней.

-Вот за мной уже идут, точно в тюрьму отвезут.

Два человека подошли к ней. Тот, что постарше, обратился к ней:

-Как мать себя чувствуешь?

-Хреново мать себя чувствует, - ответила тетка Даша, - вот зомбаков набила, теперь иду в ментовку сдаваться.

-Так это твоих рук дело? – серьезно спросил другой.

-А чьих же ещё, - ехидно ответила она, - может, сынок, ты ещё кого-нибудь видишь?

-Серьезная тетка. Посмотри, Борода, сколько она пустышей тяпкой заполола.

-Амазонка, - ответил Борода, - учись Штырь, как обороняться надо.

-А вы что, что, милые, уголовники? – спросила тетка Даша и удобнее перехватила своё оружие.

-Нет, госпожа Амазонка, - учтиво обратился Борода, - мы честные рейдеры, едем сейчас в свой стаб, можем и тебя захватить.

-А почему вы тогда друг к другу так обращаетесь. Вот ты, Борода, ответь почему тебя так кличут. У тебя-то и бороды нет.

-Я, когда на Стикс попал, то бороду имел шикарную. Вот крёстный и дал мне такой позывной. Ты, мать не на Земле, а на другой планете.

-Хватит здесь внимание привлекать, - заметил Штырь. - Если хочешь, мы тебя с собой возьмём, а пока пойдём к машине, мы тебе брошюрку для новичков дадим и живцом напоим.

Так и появилась на Стиксе Амазонка, которую окрестил Борода. Недаром у неё было такое имя. Воинственной оказалась женщина. Вскоре у неё под руководством был небольшой отряд рейдеров. Отряд увеличивался, рос, пока не почувствовала Амазонка, что им нужна своя собственная база. Найдя стаб, Амазонка потихоньку организовала на нём свою базу. Поселение увеличилось со временем и в скором времени превратилось в стаб «Северный».

Амазонка не изменила своему характеру и продолжала часто ходить в рейды. Она старалась спасти как можно больше женщин и детей. Она понимала, как им трудно на этой планете и делала всё возможное, чтобы они выжили.

В одном из рейдов Амазонка со своим отрядом оказалась на окраине небольшого городка. Они искали иммунных. Их почти не было. Через город прошла большая стая старших зараженных. Однако в одном из подвалов они нашли молодого человека.

Амазонка посмотрела на него и сказала:

-Красавчик Джо.

Это была ее первая любовь на Стиксе. К этому времени она стала выглядеть как двадцатипятилетняя красивая женщина. В этом облике ей было комфортно, и она не собиралась уменьшать свой возраст.

Красавчик Джо покорил ее сердце. Влюбленная женщина часто не видит недостатков своего избранника. Это произошло и с Амазонкой. Красавчик Джо действительно был красивым малом, но, как часто это бывает, природа перестала над ним работать, поэтому был он малость приглуповат. К сожалению, он считал себя человеком умным и значительным. И всё бы ничего, если бы не влияние окружающих.

У Красавчика Джо появилась масса друзей и прихлебателей. Они тут же убедили его, что Амазонка должна отдать ему управление стабом. Раз ей хочется ходить в рейды, пусть ходит, а он займётся более полезным для всех делом. Амазонка согласилась. Именно в то время появился у Красавчика Джо первый помощник с неприглядным прозвищем Свин. Он действительно был похож на перекормленного поросёнка, причем поросенка неприглядного и даже отталкивающего вида. Он ещё больше стал настраивать Красавчика Джо против Амазонки. И однажды добился, что тот как глава стаба «Северный» отдал приказ на устранение Амазонки и её отряда. Однако приказ был тайный, и за его выполнение взялся Свин.

Свин, в отличие от Красавчика Джо, хоть и был подлецом, но был подлецом умным, а потому прекрасно знал, что ему надобно. Он поймал отряд Амазонки в засаду и, несмотря на потери, смог его уничтожить. Сама Амазонка выжила, но потрясенная изменой своего любимого, ушла подальше от этого места. Она легко могла вернуть свою власть в стабе, но в то же время не могла. Она продолжала любить своего Красавчика Джо.

Красавчик Джо был неплохим человеком, но глупым и безвольным. Свин это быстро понял. Вначале он давал своему другу неправильные советы, что привело к тому, что все потихоньку начали возмущаться его правлением. Потом откуда-то появился слух, что Красавчик Джо замешан в уничтожении отряда Амазонок. И вот однажды пришёл Свин с вооруженными людьми к Красавчику Джо, размахивая бумагой, которая была подписана главой стаба, где было дан приказ об уничтожении отрада Амазонок.

Красавчик Джо пытался оправдаться и обвинить в этом Свина, но ничего не вышло. Состоялся суд, где главным судьей был Свин, на котором и была решена участь Красавчика Джо.

Как бы то ни было, Красавчик Джо был человеком смелым и храбрым и, взойдя на эшафот, рассмеялся в лицо своему бывшему другу и сказал:

-Свинья она и есть свинья… А Свин всегда останется Свином…

Сколько лет прошло, а каждый приходящий в стаб узнал в тот же день эти слова: «А Свин всегда останется Свином».

Много раз упрекал себя Свин в том, что не придушил этого щенка втихую. Надо же, хотел придать законность своей власти. Придал…

Теперь же Свин хотел сделать что-то значительное, чтобы люди были потрясены его действиями и забыли эти злосчастные слова. Всё это привело к последующим событиям.

Глава 45 В стабе «Северный»

В стабе «Северный» проводилась титаническая работа по подготовке к захвату новых территорий. Этими территориями владел стаб «Новая жизнь». Нет, конечно, это был надуманный предлог. Но как хорошо ложится в умы людей мысль, что их обделили какими-то благами, что у них украли что-то ценное. И теперь они это ценное должны отвоевать. И тогда наступит мир и благоденствие, а все негодяи будут наказаны.

На это и был расчет Свина. Почему у Ивана люди живут лучше? Потому что Иван залез на чужую территорию. Она принадлежит стабу «Северный». А раз так, надо предъявить Ивану ультиматум. Пусть вернёт то, что ему не принадлежит.

В стаб «Северный» совсем недавно вернулась группа под руководством Брыля. Вернулись все целые и невредимые, добыли много гороха и споранов. Привезли даже несколько жемчужин. Но об этом старались никому не говорить. Люди разные. Кто-то решит, что ему нужнее. А так никто не знает и все спокойно спят. Это был не только закон Брыля, но и закон всей группы. Был и другой попутный товар. Крое того, натолкнулись на разбитую колонну и собрали уцелевшее оружие и неиспользованные патроны. В целом, рейд вышел очень и очень удачным.

Вечером всей группой отправились в кабак. Надо же достойно отметить своё возвращение? Надо… И вот все они чинно уселись за столами. Спокойная обстановка, таинственный полумрак, красивые девчата… Как часто они мечтали о своём возвращении. И вот теперь они здесь. Пока все готовились к большому возлиянию, Брыль пошел поговорить с барменом.

-Что, Гусь, слышно в последнее время, а то мы в отъезде были.

-Вот зря вы сегодня возвратились в стаб.

-А об этом подробнее, - насторожился Брыль.

-Разговоры нехорошие идут. Такое дело, мне кажется, что народ настраивают против стаба «Новая жизнь».

-А они здесь каким боком?

-Живут они хорошо.

-Молодцы, значит шуршат для это все.

-Это ты понимаешь, так как из рейдов не вылезаешь, а остальные время от времени туда отправляются, а жить хотят хорошо.

-А Иван тут причём?

-Нашу территорию к себе подгреб. Теперь пусть, козёл, делится.

-Ты серьезно?

-Серьезнее не бывает. Ты, Брыль, парень серьезный, нам сегодня о многом поговорить надо, пусть твои не усердствуют.

-Спасибо, Гусь. Я пока дам распоряжение.

Брыль вернулся к своим:

-Так, ребятишки, дело серьезное сейчас будем пить и веселиться.

Все сразу насторожились, но виду не подали. Они знали, что если сказал «ребятишки», то грядут дела серьезные и голову терять нельзя.

-Степан, Валентина и Гоша, возьмёте у Барбоса жемчужины и горошины и к знахарю. Барбос, сдаешь излишки в магазины в срочном порядке. Берешь Бугая и докупаете оружие и боеприпасы. Делаете всё быстро, потом возвращаетесь сюда.

-Угроза под каким номером?

-Под номером 1.

-Серьезно.

-Ещё как.

Раздав указания, Брыль с весёлым видом подошёл к бармену:

-Представляешь, пришли пьянствовать, а не сделали, что я им сказал. Пришлось погнать. Ишь не слушаются.

Гусь подыграл своему другу:

-Самодур ты, Брыль.

-Я ни чё, - пьяным голосом заговорил Брыль, - сказал командир, сделай. Разбейся, а сделай. А потом за стол садись.

Выпив стакан виски, Брыль почесал затылок, а потом громко заорал:

-Данилыч, а ты машины приготовил? А вдруг завтра в поход? А машины не готовы?

Данилыч встал из-за стола, плюнул и сказал негромко:

-Надо же, с…ка, нажрался. Теперь покоя не будет. Такая тварь пьяная, что завтра в поход погонит.

Брыль услышал последние слова:

-Командир, скажет в поход, значит, пойдёте в поход. А сейчас делай, что командир сказал.

Помотав головой, обратился к бармену:

-А ты что стоишь, наливай.

Бармен налил ему ещё один стакан виски.

-Не частил бы ты, Брыль.

-Поучи меня ещё водку пить.

Брыль стал рассматривать насвет виски. Потом дождался, когда перестанут на него обращать внимание и продолжил абсолютно трезвым голосом:

- Давай дальше.

-Дергать отсюда надо.

-Это я понял. Сегодня пьяный командир, самодур этакий, с раннего утра, а может и поздней ночью, как у него получится, отряд в рейд погонит.

-Возьми меня с собой, и девок моих.

-А остальное?

-Остальное у меня в схроне вне стаба.

-А не боишься мне об этом говорить?

-Боялся бы не говорил.

-А как уходить будешь?

-А ты один разве сегодня напьешься? И у тебя собутыльника не будет?

-Понял. Будет. И мы с тобой пьяные в рейд поедем.

-Точно. Пьяному море по колену. С тобой же ещё сегодня никто не говорили?

-Нет, не говорили.

-И слава богу! Значит, будут завтра говорить.

-А я нажрался, покатаюсь пьяным и вернусь.

-Абсолютно верно, но с дополнением. Нажрался с другом. И тот с тобой поехал кататься и девок принудил.

-Девок предупредишь?

-А как же.

В это время вернулся Барбос. Брыль допил стакан виски, посмотрел на своего подчиненного и заявил:

-А ты продукты для пикника купил. И вообще продуктами запасся?

-Нет. Не запасся.

-А ну-ка марш запасаться. Командир может на пикник собрался.

-У своего друга и запасись, - возразил Барбос.

-Молодец, - похвалил Брыль. – Гусь, зови Наташку.

Пришла Наталья, заместитель Гуся.

-Наташа, ты нашему Барбосу приготовь узелок для пикника.

-А какой величины узелок? – спросила Наташа.

-Меня мамка учила: «Сынок, идешь на пикник, жратвы бери на неделю, не меньше». Я хорошей сын, отгрузи жратвы на две недели.

Наталья посмотрела на Гуся, тот пожал плечами:

-Желание клиента для нас закон. Грузите, как сказали.

Потом обратился к Брылю:

-Смотри, товар потом если и приму назад, то на треть дешевле.

-Мне пофиг. Выпьешь с другом?

-С тобой выпьешь, себя забудешь. Да и ладно. Наталья, руководи за меня. Я с другом оторвусь.

Потом тихо добавил ей.

–Ты знаешь, что делать.

Через час Барбос подошёл к Брылю:

-Подготовил продукты к пикнику. Что дальше?

-Дальше, - Брыль прищурил один глаз, - командир гуляет, бойцы трезвые. Может вашему командиру на пикник захочется. Подготовить машины к пикнику и быть в боевой готовности. И не плачьтесь мне, я девочек с собой приглашу.

Он пьяно приобнял бармена:

-Возьмём девочек.

Тот вздохнул и ответил:

-А куда же без них.

-Понял, Барбос. Командир о вас думает. Насчёт девочек договорился.

Барбос шел по ресторану и бурчал:

-Мы бы и тут девочек нашли. Нажрался, а мы катай эту пьяную морду.

Все потихоньку посмеивались над Брылём, а особенно над его бойцами. Это же надо так командиру набраться, что он берега попутал. Бедные бойцы, сегодня их точно на пикник погонят. И это подозрение сбылось.

Брыль стал на колени перед Натальей и запел:

Окрасился месяц багрянцем,

Где волны шумели у скал.

Поедем, красотка, кататься,

Давно я тебя поджидал.

Та ничуть не смущаясь ответила:

Я еду с тобою охотно,

Я волны морские люблю.

Дай парусу полную волю,

Сама же я сяду к рулю.

Брыль обратился к бармену:

-Что едем? Наталья уже согласна.

Гусь махнул рукой:

-А, гулять так гулять. Наталья, скажи всем, на пикник едем.

В это время вошел Данилыч. Брыль тут же к нему обратился:

-Молодец, Данилыч. Вовремя. Смотайся, предупреди на выезде, Брыль на пикник поедет.

-Брыль, а может?

-Не может. Иди.

Данилыч громко вздохнул и отправился предупреждать о предстоящем выезде.

Брыль повернулся к бармену:

-Спой мою любимую.

Гусь кивнул головой и запел:

Под крышей тихой и зашторенной таверны,

Где отдохнуть сегодня выпала нам честь,

Давайте выпьем за подруг, за наших верных,

За тех подруг, что не у каждого, но есть.

За тех подруг, порою с грустными глазами,

Порой с усталыми морщинками на лбу,

За тех подруг, что вслед идут по жизни с нами,

И делят с нами нашу трудную судьбу.

Припев пел уже весь зал.

А в таверне тихо плачет скрипка, нервы успокаивая мне.

А твоя раскосая улыбка в бархатном вине.

А в таверне тихо плачет скрипка, нервы успокаивая мне.

А твоя раскосая улыбка в бархатном вине.

Когда Свину рассказали о загуле Брыля, тот лишь язвительно скривил губы:

-Эти хваленые рейдеры, как вернутся, тут же за подвиг считают нажраться.

К утру отряд Брыля вместе с Гусем и его девчатами собирались ехать на пикник. Гусь и Брыль весело орали разные песни и даже отплясывали по дороге к машинам. Уезжали с шиком.

Уже машин не было видно, а песня ещё слышалась:

Ты правишь в открытое море,

Где с бурей не справится нам.

В такую шальную погоду

Нельзя доверяться волнам.

Как только выехали подальше от стаба, Брыль повернулся к бармену и потребовал:

-А теперь рассказывай по порядку.

-Нечего рассказывать особо. Свин решил захватить стаб «Новая жизнь». С завтрашнего дня вводится всеобщая воинская повинность.

Брыль от такой новости только присвистнул:

-Едем к нашему схрону. Побудем пока там. Свин же положит всех.

Гусь продолжил:

-А потом придет Иван к стабу «Северный». И от стаба ничего не останется.

Весь отряд слышал по закрытой связи, о чем говорил их командир с барменом. Им и сегодня удалось обмануть судьбу.

Утром никто с пикника в стаб не вернулся. Свин ходил чернее тучи.

-Выскользнул, тварь. Ушел от меня. Да ещё с какой помпой. Появится ещё в стабе – повешу.

-А за что, начальник, - спросил кто-то из свободных рейдеров. – Захотел пришёл, захотел ушёл.

-А Гусь? –спросил дальше Свин.

-Там же. Катаются с девками по кластерам. От трясучки решили проехаться.

-Воевать они не хотят, - прошипел Свин.

-Их право. Мы тоже не подписываемся на это дело.

Часть вольных рейдеров ушла, но ещё большая часть осталась. Им тоже хотелось добычи.

Глава 46 Беда движется

В штабе Иван и Седой пили чай. Не водку, не вино и не виски. Даже не коньяк, они пили чай.

-Седой, что-то устал я в стабе сидеть.

-Согласен, душа воли просит.

-Давай в рейд уйдём, что ли?

-Давай, а куда пойдём?

-Куда-нибудь, можно по старым маршрутам, можно по новым.

-И то, дорога покажет.

-Опять Марии Петровне рыдать придется.

-А Бандерше посуду бить.

Иван с Седым посмотрели друг на друга и решили: походу быть.

Весть о том, что Иван и Седой в штабе пьют чай, быстро распространилась по стабу. Первой об этом узнала Бандерша. Она тут же собралась и помчалась к Марии Петровне.

-Машенька, - завопила она с порога, - беда надвигается.

Мария Петровна показала посетителям на дверь.

-Подробнее.

-Наши мужики сидят в штабе и пьют чай, не к добру это.

-Не к добру.

Мария Петровна подошла к шкафу вытащила оттуда бутылку коньяка и пару бокалов.

-Раз наши мужики пьют чай, значит пришла наша пора пить коньяк.

-Ты понимаешь, Машенька. Раз они начали пить чай, значит…

-Значит, они решили уйти в глубокий рейд. От нас сбежать.

-Думают, как нам об этом сообщить.

-Боятся нашей реакции.

-Нет, я, конечно, сегодня весь сервиз разобью.

-Отпускать придётся.

-Придётся. Не отпустим – сами сбегут.

-Такова наша бабья доля, мужиков своих ждать.

-Сами таких выбрали.

-Так другие нам не интересны.

-Споем.

И завели они извечные бабьи страдания:

Напилася я пьяна, не дойду я до дому,

Довела меня тропка дальняя до вишнёвого сада,

довела меня тропка дальняя до вишневого сада.

И столько было вековечной женской тоски в песне, что казалось не на Стиксе они, а на родной земле.

Там кукушка кукует, мое сердце волнует,

Ты скажи-ка мне, расскажи-ка мне, где мой милый ночует.

Ты скажи-ка мне, расскажи-ка мне, где мой милый ночует.

Они пели, но думали о своём, о личном.

Если он при дороге, помоги ему, Боже,

Если с Любушкой на постелюшке, накажи его, Боже.

Если с Любушкой на постелюшке, накажи его, Боже.

Иван и Седой даже не предполагали, что их замыслы стали дано всем известны. Они же открыли большую карту и думали, куда же отправиться в путь.

Вошёл Славик:

-Иван, там цыганский табор к нам жить просится.

-Не пускать.

-Так они своих детей тычут.

-Не пускать.

-На колени становятся.

-Гнать к херам.

-Там цыганский баро, просится поговорить.

-Его тем более гнать к херам.

-Иван, ты своего решения не изменишь?

-Никогда. Что ты меня допытываешься?

Вмешался Седой:

-Опять на Ивана ставили.

-Ага, - согласился Славик. – Я выиграл.

-На что ставили?

-Я ставил на то, что не пустит. Валериан – на то, что пустит.

-Ясно, иди.

Когда Славик ушёл, Седой спросил у Ивана:

-Почему не пустил.

-Зачем нам с тобой проблемы. Ты хочешь с наркотой бороться, или за воровство вешать. Цыганки начнут попрошайничать или в наглую выжимать. Оно нам надо?

-Не надо.

-Вот и я об этом.

-А негров почему брал?

-Бойцы хорошие? Не нам же с тобой на передовой быть. Кому-то надо и с автоматом бегать.

-А американцев зачем? Их же пиндосами сам называл.

-По привычке. Сильная нация. Уважаю, что бы там не говорили. Они наши враги. А у нас слабых и глупых врагов не бывает.

-А как же наше поражение в холодной войне.

-Меньше нашим предателям надо было им руки целовать. Вот с кого в первую очередь спрашивать надо. Да и не на земле мы, а на Стиксе. А здесь личные качества главную роль играют.

Седой стоял у окошка:

-Валериан идёт.

Вошел Валериан:

-Беда, братцы, беда на нас движется.

Иван пожал плечами:

-Вот теперь мы и посмотрим, правильно ли всё делали. Созывай всех…

Глава 47 Вместо эпилога

Вот и подошла к концу вторая книга о событиях, произошедших в стабе «Новая жизнь». Казалось бы, всё, что хотели герои, построено. Их мечты воплотились в реальные дела. Появились союзники и друзья.

Оставалось спокойно жить и собирать дивиденды.

Увы, покой им только снится…

Многое им предстоит преодолеть. Об этом и будет рассказывать третья часть книги «И целая вечность впереди… Экспансия».

Автор благодарит своих читателей за позитивные и негативные отзывы о своём творчестве, благодарит за то внимание, с которым вы отнеслись к его творчеству.

Константин Шаров S-T-I-K-S Баньши

— Нет, мама! Нет, не передумаю! Я знаю сколько мне лет!.. Детей мне и чужих хватает!.. Если хочешь — приезжай, устрою тебя к себе воспитателем на полставки… Да я понимаю, что ты не об этом, но с Дмитрием всё кончено окончательно. Причём уже месяц как… Просто к слову не приходилось… Слушай, мне уже бежать пора!.. Ну, не надо так расстраиваться!.. Хорошо, обещаю! Мама? Алло! Алло!

Странно, в трубке тишина. Даже гудков нет. И темно вдруг стало. Пощёлкала выключателем. Света нет. Опять… За последние четыре месяца свет пропадал шесть раз! И один раз это продолжалось два дня! Дети потом прозвали это отключение «Днём Текущих Холодильников». Глянула на часы в смартфоне… Вот теперь уже я действительно опаздываю. Приводить себя в порядок пришлось в ритме самбы.

Бросила последний взгляд в зеркало. Вроде бы всё отлично. Фигура приятная, спортивная, хотя спортом кроме нерегулярных пробежек уже давно не занималась, длинные чуть извивающиеся тёмно-русые волосы сплетены в толстую косу, доходящую до середины спины, приятные черты лица с чуть выступающими скулами, которые ничуть его не портили… И что этому козлу… Так, хватит уже об этом!

До работы пятнадцать минут пешком и пять на автобусе. Вот только ходят они нечасто, так что, если не хочешь опоздать, то лучше дойти быстрым шагом, а потому никаких каблуков! Надену свои любимые тапочки. Двигаясь почти наощупь спустилась на первый этаж, морщась от неприятного кислого запаха. Опять кто-то что-то пролил. И хорошо ещё — не нагадил. Выскочив из дома на секунду замерла. На улице стояла какая-то неестественная тишина. Ни звука, ни дуновения ветра и то тут — то там клочки очень плотного тумана. Впервые за два года такое вижу!

Откуда-то издалека донёсся характерное подвывание то ли машины скорой помощи, толи полицейской, разорвав тем самым неестественную тишину. Всё сразу встало на свои места. К работе шла быстрым шагом, почти бегом, не встретив ни одного человека. И, что удивительно, даже машин почти не было. Ну вот, наконец…

— Ой! — Раскрыв глаза смотрела на открывшееся зрелище, впав в полный ступор.

Возможно, будь я повнимательнее и не так доверяя своему «автопилоту», то заметила бы странности уже давно, а не тогда, когда они буквально оказались под носом! Это был дом. Обычный жилой дом, мимо которого я проходила сотни раз, но на этом обычное заканчивалось. Во-первых, это был не весь дом! От него осталось меньше половины. И нет, он не был обрушен. Его будто срезали гигантским ножом великана! Как большой праздничный торт! Причём часть осталась на месте, а остальное просто… исчезло. Ни обломков, ни груд строительного мусора, ничего! Во-вторых, исчезла не только часть дома. Исчезло и всё, что находилось за ним! Ни домов, ни сквера, ни детского садика, в котором я работала! Вместо всего этого — огромный пустырь с раскиданными по нему грудами камней и обглоданными временем руинами каких-то зданий.

Сколько я так простояла, смотря на неправильный, невозможный пейзаж, сказать невозможно. В себя меня привёл кашель. Очень тихий. Детский. Глаза быстро пробежали по земле в поисках источника шума, пока не наткнулись на явно дисгармонирующее с фоном пустыря пятно. Ноги сами направили меня вперёд. В этот миг я не думала, что это место у стены разрезанного напополам здания может быть весьма опасно. Что в любой миг сверху может свалиться что угодно — от настольной лампы до холодильника…

То, что удалось разглядеть на земле с более слизкого расстояние заставило закусить палец на руке, чтобы не завыть в голос. У самого среза дома на камнях лежало маленькое пуховое одеяльце с синими и красными цветочками… Нет, только с синими — красными были разводы крови на нём. В одеяло завернулась маленькая девочка лет пяти-шести. Чтобы понять, что произошло, не потребовалось и секунды. С третьего этажа свешивались остатки детской кроватки. В момент, когда… всё случилось, она оказалась на самой границе разреза, в результате чего опрокинулась, сбросив ребёнка вниз, на камни…

Боже, она вся в крови!.. Неимоверным усилием воли заставила себя сделать последние шаги и упасть перед девочкой на колени, нисколько не заботясь о состоянии своего платья и коленей, в которые тут же воткнулись сотни острых камешков.

— Милая! Как ты себя чувствуешь? — Спросила я, аккуратно касаясь её щеки — возможно единственного не заляпанного кровью участка кожи.

— Мама?.. — Девочка с трудом распахнула свои глаза и невидяще повернула их ко мне.

— Меня зовут тётя Марина, я воспитательница в детском саду, что рядом с твоим домом. Я тебе помогу! Скажи мне, где у тебя болит?!

— Плохо… Голова… болит…

Чёрт! Только не черепно-мозговая! Нам рассказывали, что делать при разных типах травм. Обычно всё сводится к тому, чтобы как можно быстрее доставить пациента в травмпункт. Но при травмах головы и позвоночника так делать нельзя, так как любое перемещение может искалечить или даже убить человека.

Выхватила телефон из сумочки. Сети нет! Но должны же быть какие-то экстренные вызовы? Их, кажется можно делать даже без сети! Только как?! Никогда этим не интересовалась! У меня тут ребёнок умирает, а я уставилась на телефон как баран на новые ворота!

— Помогите!!! Кто-нибудь! Помогите! Вызовите скорою! Кто-нибудь! Здесь раненый! Пожалуйста! Помогите!!! — Так я не кричала даже когда подруги затащили меня на американские горки. Громкие крики будто разрезали окружающую тишину и осыпались вниз осколками эха. Очень быстро горло начало саднить, а результат был нулевым! Сколько не оглядывалась — ни одного движения. Будто все люди разом вымерли.

Вдруг тело девочки затрясло в новом приступе кашля. Всё, на что меня хватило — это придержать её голову правой рукой, предохраняя от ударов о камни. Ладонь тут же покрылось чем-то мокрым. Боже! Пусть это будет только кровь, а не… Девочку трясло. У неё начались судороги. Изо рта начал доноситься какой-то нечленораздельный хрип или даже урчание. Взгляд потерял какой-либо намёк на разум. Стал будто у душевнобольного или слепого — блуждающим, ни на чём не останавливающимся. При этом она начала пытаться подняться.

— Нет-нет! Тише! Тебе сейчас нельзя вставать! Лежи! — Пыталась я её успокоить, но всё было бесполезно.

Её руки судорожно хватали за мою одежду, пачкая её в свежей крови, а ноги безостановочно двигались.

— Да что с тобой? Лежи спокойно!.. — Шептала я, с трудом удерживая девочку на месте. Откуда у неё вообще столько сил?!

— Успокойся! — Прибегла я к своему «секретному оружию». Этому меня научил отец — отставной офицер. Главное, говорил он, приказывать, не испытывая ни тени сомнения в том, что приказ ДОЛЖЕН быть выполнен, несмотря ни на что! Если возникнет хотя бы тень неуверенности — всё напрасно. И это действительно работало! По крайней мере ни одна даже самая огромная и страшная собака ни разу не решилась меня укусить в детстве. Да и воспитанники становились послушными как никогда, хоть я и не любила использовать на них этот «приём».

Он и сейчас помог — девочка стала очень быстро успокаиваться. Её глаза закрылись и она, кажется, заснула. Мне же стало немного лучше. Муторное чувство, что поселилось где-то внутри, постепенно отступало. Попыталась аккуратно вытащить правую ладонь из-под головы девочки, но у меня не получилось! Рука будто присохла! То есть не «будто», а действительно присохла. Видимо кровь девочки застыла и приклеила мою кожу. Стала пытаться как-то освободить свою руку — безуспешно. Кровь держала не хуже хорошего клея! А тут ещё нужно действовать с повышенной аккуратностью, чтобы не нанести девочке ещё больше травм…

— … слышал отсюда… — Вдруг донёсся из-за стены дома чей-то голос. Мужской голос!

— Сюда! Быстрее! — Тут же крикнула я в облегчении.

С души будто камень свалился! Наконец-то весь этот кошмар закончится! Помощь пришла!.. Или нет?! Вид двух вышедших из-за дома людей абсолютно не внушал доверия. Мужчины. Один молодой, другой «за сорок». Оба одеты в серый камуфляж различной степени изношенности. За спиной большие мешки той же расцветки, но главное — в руках они держали оружие! Странное, но всё-таки оружие. Тот, что постарше, нёс в руках обрез двуствольной винтовки, а младший — вообще арбалет! А ещё их взгляд — бегающий, сосредоточенный, будто они каждую секунду готовы к нападению… Блин! Что я за дура?! Конечно готовятся — сама сижу у срезанного напополам дома, рядом с какими-то древними руинами на месте привычного города! Тут у любого опасения возникнут.

— Я здесь!

— Тише! — Тут же рявкнул старший. — Ты кто?!

— Я Марина! Помогите! Тут девочке плохо! Она упала с третьего этажа и сильно разбилась! Нужно срочно вызвать скорую! У неё, кажется, травма головы!

— Вот как?! — Хмыкнул он. — Бобёр, глянь, что там!

Молодой парень со странным прозвищем подошёл ближе, не спуская с меня глаз, после чего осторожно, будто к неразорвавшейся бомбе подбирается, коснулся шеи девочки кончиками пальцев.

— Мертва! — Заключил он через пару секунд.

— Не обратилась?! По времени уже должна! — Уточнил старший.

— Нет!

— Странно… Ладно. Марина, идём с нами!

— Что?! Но, как же. — Я бросила взгляд на девочку… Тело девочки?!

— Ты же слышала! Она умерла! Теперь нам нужно не последовать её судьбе! Давно ты тут?

— Не знаю… — Бросила взгляд на экран смартфона. Всего полчаса?! — Тридцать минут назад пришла из дома, а тут — вот… — Кивнула в сторону здания ощерившегося вскрытыми квартирами, как разрушенный муравейник — ходами.

— Ты местная?.. Магазины тут поблизости есть? — Тут же спросил «Бобёр», перебив сам себя.

— Магазины? — Удивилась я. — Через три дома есть аптека! — Вспомнилось вдруг. Как я раньше не подумала? Это, конечно, не врачи… Только вот помогать уже некому.

— Да зачем нам этот хлам? Охотничьи есть? Или рыболовные? Военторг тоже подойдёт.

— Не приставай ты к ней! — Урезонил «Бобра» старший. — Не видишь, что ли, не в себе? Давай, Марина, за нами! И быстрее, тут, похоже, кроме вот этого и другие странности встречаются. Так что лучше поспешить… О девочке потом сообщим куда следует! — Добавил он, видя мою нерешительность.

— Хорошо, пойдёмте. — А что ещё оставалось делать? Не оставаться же и дальше в этом ужасном месте?

* * *

Двигались мы цепочкой. Впереди старший, потом, на некотором отдалении «Бобёр» и сразу за ним я. Выглядело это так, будто мы не по обычному городу идём, а в горячей точке находимся! Были бы мы детьми, тогда ничего удивительного, а когда в разбойников «играют» взрослые мужчины… Становится тревожно. Пару раз мы резко меняли направления движения, после того как старший выглядывал за угол. Что он там видел? Неизвестно. Довольно быстро мы вышли к… реке?!

Действительно, это была река, через которую был переброшен автомобильный мост… Вот только этой реки я раньше никогда не видела! Как не видела и зарослей деревьев на противоположном берегу! Всё это просто сводило с ума! Может я брежу? Может меня по дороге домой сбил автомобиль, и я лежу в наркотическом бреду?! Нет, всё вокруг слишком реальное, слишком чёткое, чтобы быть галлюцинацией. Всё от мелких камешков под ногами до запаха пота, доносящегося от моих сопровождающих, было совершенно реально!

— Чисто! — Заключил старший. — Пошли!

— Куда мы идём? — В полголоса спросила я у «Бобра».

— Уже близко! Мы тут рядом расположились, за поворотом.

Хотелось расспросить подробнее, но сердитый взгляд старшего мужчины заставил подождать с вопросами.

Идти действительно оказалось недолго. Мы лишь перешли мост через реку и немного углубились в заросли, через пару минут оказавшись на небольшой поляне. Открывшийся вид заставил меня округлить глаза и приоткрыть рот от изумления. Вот уж чего не ожидала увидеть, так это парочку автомобилей — внедорожник и грузовик, над которыми будто поработали декораторы, подготавливая к съёмкам фильма о пост-апокалипсисе. Кузов огромного чёрного «хаммера» был страшно изуродован грубо наваренными стальными решётками из строительной арматуры. Окна грузовика вообще закрывали огромные листы металла, выдранные непонятно откуда. Но главное — люди! В лагере ходило ещё шестеро одетых в камуфляж мужчин, вооружённых не хуже моих сопровождающих.

— Белуга! Что так долго?! Мы уже собирались без тебя уезжать! — Заявил один из них, обращаясь к старшему из моих знакомых.

— Зато с добычей! — Подошёл ещё один мужчина с огромным безобразным шрамом на правой щеке. Причём, кажется, свежим!

— А то! Это Бобёра благодарите. Как услышал её крики, так давай нудить — давай заберём, давай заберём!

— Да, это дело хорошее! — Произнёс первый из подошедших, бросив на меня взгляд, будто мясо в магазине выбирает.

Огляделась по сторонам. Чёрт! За что это всё мне?! Может я что-то неверно поняла — билась в голове спасительная мысль…

— Кто вы?! Что здесь вообще происходит?!

— Да ты не бойся, крошка! Мы тебе всё расскажем…

— И покажем!

— И в руках дадим подержать. Гы-гы!

— Что тут у вас?! — Вдруг донёсся голос мужчины, от одного взгляда на которого меня всю затрясло. Как я раньше его не рассмотрела?! Ужасное, уродливое лицо, гигантский, гипертрофированный рот, лысый череп и холодные буркала глаз. В фильме ужасов ему легко бы дали роль — такого даже гримировать не нужно.

— А-а-а… ум-м-м!!! — Кто-то зажал мне рот, обрывая вырвавшийся крик ужаса.

— Заткните её, пока твари не набежали! — Хмуро сказал… монстр? Урод? — Она иммунная?

— Вряд ли! Скорее всего просто организм молодой, крепкий. — Ответил Белуга.

— Ладно, тогда имеем её по разу, а потом сваливаем! Я первый!

До самого конца не верила, что это происходит со мной на самом деле, поэтому сопротивляться стала, только когда меня повалили лицом в вонючий матрас, крепко удерживая руки и ноги. Но ни малейшего эффекта от сопротивления не было! На меня навалилась чья-то массивная туша, обдав лицо смрадом табака, пота и давно нечищеных зубов.

Грубые руки задрали юбку и дёрнули трусики с такой силой, что ткань не выдержала! Я же могла только протестующе мычать!

«Нет! Нет! НЕЛЬЗЯ!!!» — По всему моему телу прошла судорога, а потом я почувствовала страшную боль в груди, будто меня разрывает на части. Разум милосердно погас.

* * *

Я будто плыла в тёплом безбрежном океане. Сбоку мягко светило солнце. Меня покачивало на волнах в такт биению сердца. И эти волны отдавались внутри радостью и «правильностью» происходящего. Не хотелось ничего — ни двигаться, ни думать, лишь отдаться до конца этой неге, в которой я пребывала. Это было сродни самосозерцанию. Нет мыслей, но есть ощущения. Очень необычные ощущения, не похожие ни на что, испытанное ранее.

Если вначале мне казалось, что я плыву в океане, то, постепенно, становилось очевидно, что это не так! Я не плыву в нём, я и есть Океан! Я — это он, а он — это я. Мы едины. Стоило это осознать, как восприятие тут же снова изменилось. Или дополнилось, расширилось — можно сказать и так. Теперь мне стали доступны чувства не только меня-человека, но и меня-океана. У океана же не могут быть те же чувства? Хотя бы потому, что у него нет глаз, ушей, языка… Но у него было нечто сродни осязания, а ещё он мог очень хорошо чувствовать то, что находится внутри его вод.

«Осязание» говорило, что вокруг «берегов» всё спокойно. Где-то очень далеко двигаются «шторма» и «ураганы», но мои воды они не баламутят. Внутри же всё тоже было неплохо! Мои воды стремительно пополнялись восьмью быстрыми и чистыми потоками. Некоторые из них были подобны большому ручейку, другие же крупной полноводной реке. Я чувствовала, что эти реки дают мне то, что сейчас необходимо. Ресурсы для обновления, для вычищения всякой грязи и ила, скопившегося «на дне». Они не дадут мне-океану превратиться в одно большое грязное болото.

Трудно сказать, сколько я находилась в этом состоянии самосозерцания. Просто в один момент самая слабая «речка» начала иссякать и тут же о себе напомнили чувства меня-человека. Возникло какое-то тянущее чувство в пояснице. Не очень сильное, но достаточное, чтобы задаться вопросом: А что вообще происходит?! Привычно обратилась к собственно памяти и…

Обрезанный «ножом» дом… Истекающая кровью девочка… Мерзкая рожа «зомби»…

— Нет!!! — Я настолько резко рванулась, что моё тело стало подобно большой пружине, отлетев с места, где я до этого находилась, на добрый метр!

Возникшее перед глазами зрелище было… так скажем, не для слабонервных! В окружающем пейзаже с некоторым трудом можно было узнать ту самую поляну где меня чуть не… или… Не суть! С трудом — потому что цветовая гамма оказалась изменённой до неузнаваемости! Будто кто-то решил вылить на почти готовое полотно целое ведро красной краски. Не смотря на столь необычную гамму, видно всё было довольно чётко. Особенно — автомобили из пост-апокалипсиса. Их и захочешь — не забудешь! И люди… Люди на поляне тоже присутствовали… в некотором роде. Частично. Они лежали вокруг старого матраса в самых разных позах. Мёртвые. Более того — частично разложившиеся! Черты их лиц уродливо оплыли, исказились, а сами они были покрыты толстым слоем какой-то слизи. Причём многие части тел просто отсутствовали, будто слизь их растворила! Особенно сильно это касалось того урода, что навалился на меня сверху. От него почти ничего не осталось!

Перевела свой взгляд на себя…

— Я обещала не ругаться матом, обещала не ругаться… — Шептала я себе под нос, судорожно сдирая с себя остатки покрытой сантиметровым слоем слизи одежды и по мере возможности стирая её с оголённых участков тела.

Нет, тут полумерами не справиться! Что же делать?! Река! Точно!

Забыв про всё на свете, я ломанулась прямо к воде, подобно беременной лосихе, забыв обо всех опасностях. А этого делать не следовало, как быстро доказала жизнь…

Холодная вода обожгла тело в первое мгновение, но потом очень быстро «потеплела», позволив мне смыть с себя медленно затвердевающую корку. Казалось, слизь была везде! Даже внутри! Когда руки добрались до низа живота, я на секунду замерла от пришедшей в голову мысли:

«Было или нет?!» — Хотя чёрт с ним! Не помню — значит не было! От одной мысли, что тот урод мог… у меня всё внутри содрогнулось от омерзения. Грело лишь одно — за свои действия он уже огрёб в полной мере!

Отмыть волосы оказалось сложнее всего — они слиплись в один отвратительный склизкий комок! В конце концов пришлось признать, что без ведра шампуня здесь не обойтись… Мысль о том, что гигиенические процедуры желательно проводить в уединённом, плохо просматриваемом месте, дошла до меня, лишь постучавшись в дверь. Постучавшись — в прямом смысле. То есть вместе с громким быстро приближающемся топотом. Очень похожие звуки издают неподкованные кони, бегущие иноходью — доводилось как-то слышать. Вот только встретить иноходца здесь… Что-то мне подсказывало, что гораздо легче встретить неприятности, а не лошадь! И, как ни печально, но чувство оказалось вернее памяти.

По мосту, ведущему в город, у опоры которого я устроила помывку, прогрохотали шаги кого-то очень большого. Гуманоидной формы, насколько у меня получилось разглядеть. Я вся обратилась в слух… и замерла в ужасе и изумлении! В ужасе — потому что вдруг разглядела идущего по мосту монстра во всех деталях, а в изумлении — потому что видеть его и много другое просто не могла физически! У меня будто бы возникло ещё одно чувство. С каждым ударом сердца из моей груди во все стороны уходила невидимая волна, которая рисовала в голове достаточно чёткую картину окружающей местности. Действовало это не очень далеко — метров на пятьдесят, зато даже железобетонные конструкции моста не были для этого чувства большой преградой, волна будто огибала их, становясь слабее, но всё ещё достаточно плотной, чтобы видеть.

В топтуне на мосту чётко отслеживались те же изменения, что я видела у «Урода» на поляне, только ещё более сильные, ещё более искажающие человеческий облик. К тому же — его рост значительно превышал средний человеческий. Два метра в нём было точно, а строение тела говорило об огромной силе. «Пятая точка», отвечающая в моём организме за чувство страха, чётко сообщала: «ПОРА СМАТЫВАТЬСЯ!!!». Вот только первая же попытка уйти чуть не стала последней!

Под ногой предательски хрустнул гравий, что тут же вызвало ответную реакцию у «топтуна». Вот он стоял у кромки ограждения, а вот он уже летит вниз! С невероятным грохотом его ноги ударили о землю, разбрасывая попавшие под них камни и мусор во все стороны. Я замерла, парализованная ужасом, всего в нескольких метрах! Только сердце забилось как бабочка, а из груди в такт его биению во все стороны устремились мощные «волны». Радиус видимости значительно расширился, но сейчас всё внимание было сосредоточено на «топтуне». С ним было довольно странно — если бы ужас, испытываемый в этот момент, дал обратить на это внимание. Проходя через тело, волны высвечивали передо мной его внутреннюю структуру — органы, мышцы, кости… Сама того не осознавая, я получала массу сведений о своём противнике, который так и стоял на том самом месте, где приземлился.

Я не имела ни малейшего представления, почему он не нападает на одинокую, беззащитную, голую девушку, стоящую всего в паре метров! Но была чрезвычайно рада этому обстоятельству. Более того! Это позволило немного взять себя в руки. Прошло ещё несколько секунд. «Топтун» двинулся вперёд, но не ко мне, а правее моего расположения. После каждого шага он останавливался, прислушиваясь.

«Он же ничего не видит!!!» — Дошло до меня.

Однако явно очень хорошо слышит и… чувствует запахи. Было слышно, как он втягивает в себя воздух, пытаясь определить моё расположение. Это ему не слишком помогало — вот где польза гигиены! Но всё-таки помогало, а может быть он просто обшаривал весь не такой уж большой берег своими длинными ручищами, неминуемо приближаясь с каждым шагом.

Нужно было что-то делать, но что?! Достаточно одного неверного шага, чтобы он напал! Отвлечь?! Можно поднять и бросить камешек, но вдруг он почувствует моё движение?! Оставим на крайний случай. Тогда что остаётся?

Но решение нашлось без моего активного участия. Я заметила, что «топтун» вдруг начал как-то странно подёргиваться, тряся головой. И происходило это в такт с исходящими от меня «волнами». Сама того не замечая, я подстраивала форму испускаемых волн под организм врага. Это трудно объяснить — я не физик, но оказалось возможно изменить волну так, чтобы она сильнее взаимодействовала с разными органами «топтуна». И сейчас она сконцентрировалась на его голове. Визуально это выглядело так, будто волна выходила из моей груди и ярко высвечивала его голову, оставляя всё остальное затемнённым. И каждая такая волна будто дезориентировала его!

Нужно испустить волну сильнее! Но как?! Как этим управлять?!

«Ну давай! Сильнее! Сильнее! СИЛЬНЕЕ!!!» — В конце я прибегла к своему «приказному тону» и, о чудо, это сработало!

Волны прекратили исходить из меня, но я чувствовала в груди растущее с каждым ударом сердца напряжение. Откуда-то я знала, что чем дольше буду ждать, тем сильнее получится эффект. Вот с очередным ударом сердца я почувствовала, что ещё немного — и меня разорвёт изнутри скопившемся напряжением! И тогда я её отпустила, эту волну.

Это было нечто! Боль, экстаз и озарение! Всё смешано в одном! Все чувства, кроме «чувства волны», разом отказали, зато оставшееся дало просто невероятный результат! Я видела мост — весь целиком, от бетонных оснований, глубоко шедших в грунт, до перилл ограждений. Я видела лес — каждый листочек и каждую веточку на тысячи метров вокруг. Я видела город, каждый его дом и каждую квартиру, каждого отвратительного жильца. Сотни «зомби», запертых в квартирах, бродящих по лестничным площадкам, ходящих по улицам. Десятки тварей вроде «топтуна» (чтоб им сдохнуть разом!) И ещё кого-то, очень далеко — на самой границе чувствительности.

А потом всё пропало. Все чувства. Я ничего не видела, ничего не слышала, даже осязание мне отказало, передавая лишь одно ощущение — боль! Болело у меня буквально всё! Каждая частичка тела, каждый мускул, каждый нерв! Это был настоящий ужас — стать вдруг калекой, инвалидом в месте, где тебя убьёт или изнасилует первый встречный.

К счастью, это продолжалось недолго. Я вдруг почувствовала ТО САМОЕ чувство блаженства, будто я — океан, и в меня вливаются реки, дающие новые силы и успокаивающие боль. Правда на этот раз река была одна, но очень мощная, а воды её оказались чрезвычайно мутны и полны различного мусора. Но это нестрашно! Были бы силы. Я чувствовала, как поток растворяется во мне, а вся муть стремительно оседает вниз и как будто выдавливается наружу вместе с собственными «донными отложениями».

Боль быстро стихала. Начали возвращаться чувства. До слуха донесся тихий плеск воды. Постепенно стало возвращаться и зрение, только чрезвычайно медленно. Красная цветовая гамма исчезла, но зато пропало всё остальное! Меня окружала практически абсолютная темнота. Лишь откуда-то справа просачивался еле видимый свет, не дающий ни малейшей возможности рассмотреть окружающие предметы.

А что же «топтун»? Мысль заставила меня замереть, прислушиваясь. Тишина. Здраво рассуждая, ему сейчас как минимум не лучше, чем мне! Иначе мои косточки уже валялись бы вокруг или что там он со мной собирался сделать.

Уже было собиралась вставать — чего зря на земле разлёживаться, когда кто-то вдруг снова «включил» красный фонарь, залив всё вокруг неестественным, но ярким светом. Первое, что пришлось сделать — напомнить себе, что обещала не ругаться матом. Как оказалось, я лежала в нескольких сантиметрах от туши «топтуна»! А мои руки так вообще упёрлись в него! Правая — в бок, а левая — в отвратительный нарост на затылке.

Попыталась отдёрнуть руки, но не тут-то было! Ладони будто приклеились! И их опять чуть ли не по локоть покрывала та самая отвратительная слизь! Рывком удалось вырвать правую руку. С левой оказалось сложнее — после второго рывка её удалось отодрать — но только вместе с наростом!

«Что за чёрт?!» — Как только мои руки оказались свободными, ощущение восполнения меня-океана тут же снизилось почти полностью. Если раньше это был полноводный поток, то теперь от него остался лишь тоненький ручеёк! Сразу вспомнились полуразложившиеся тела людей на поляне.

— Нет, не может этого быть! — Потрясение от осознания было столь велико, что я высказала это вслух, а желудок свело в жёстком приступе тошноты! Да вот только он был давно пуст, так что выдавить из себя ничего не смог.

«Я сожрала их! Поглотила неведомым образом! Всех!!! Топтуна, Урода, других насильников и…» — Тут у меня внутри всё перевернулось. — «Похоже, что ту девочку — тоже».

Глаза заволокло пеленой. Слёзы полились градом. У меня началась настоящая истерика, какой не случалось никогда — вплоть до полного отключения разума. Кажется, я куда-то шла, падала, захлёбывалась в воде, ползла… В голове же билась лишь одна мысль — я монстр! Я самый ужасный монстр! По сравнению со мной все зомби и «топтуны» — детский лепет!

* * *

Очнулась где-то в лесу. Самочувствие было удовлетворительным, несмотря на ночёвку на голой земле без единого клочка ткани на теле. Было светло. В ветвях щебетали птицы. Никакой «красной подсветки». Привстав, стала делать то, что следовало проделать уже давно — осматривать себя в поисках зримого подтверждения кем стала. На удивление (радость и огромное облегчение) ничего не находила! Слизь, покрывающая руки, высохла и легко отделилась от кожи и волос, открыв совершенно чистую кожу — без малейших изъянов. Лицо тоже порадовало отсутствием каких-либо серьёзных изменений, наподобие отвалившегося носа или отросших рогов.

Но более тщательный осмотр показал, что некоторые изменения всё-таки произошли. Только они имели скорее знак плюс, а не минус! У меня от природы была неплохая фигура, но последнее время из-за большой занятости и, чего уж там, лени, начала немного «оплывать». Сейчас же всё это исчезло! Более того! Я выглядела не на свои двадцать девять, а на восемнадцать-двадцать! Причём все мышцы на теле выглядели так, будто я все эти «восемнадцать лет» занималась танцами или лёгкой атлетикой! Разве что с волосами было что-то непонятное. Они были всё такими же мягкими и упругими, но как-то странно ощущались! Попробовала намотать самый кончик одного из волосков на палочку и потянуть… Палочка сломалась. Волосинка цела, но больно так, будто целую ногу разом попыталась депилировать.

Подытоживая… Монстрик из меня вышел опасный, но на удивление симпатичный. Истерика закончилась столь же быстро, как и накатила. Оно и понятно — ситуация как-то не располагает. Мне нужна нормальная одежда, нормальная пища и нормальные люди… ну или хотя бы такие, какие не станут пытаться изнасиловать и убить — несколько снизила я планку, вспомнив про свои особенности.

Судя по всему, я успела достаточно далеко отдалиться от города, но другого места, где можно достать всё необходимое, я просто не знала. Не идти же наобум? Осталось лишь сориентироваться на местности. Сделать это оказалось не так-то просто, но через несколько минут удалось найти высокое дерево и даже забраться на него! Что самое удивительное — довольно быстро и умудрившись не поцарапаться. Моя новоприобретённая гибкость и ловкость оказались выше всяких похвал!

Толи наблюдательный пункт из дерева вышел не очень хороший, толи наблюдатель — из меня, но найти хоть какие-то ориентиры удалось с огромным трудом. На севере, если очень сильно приглядываться, можно было заметить то ли реку, то ли озеро, а на северо-востоке — довольно обширное открытое пространство. Это если сами направления света удалось определить правильно. Да и мои следы, вроде как, вели приблизительно в этом же направлении.

По-хорошему следовало на том самом дереве и остаться, дожидаясь темноты, ведь, как я поняла, «красное» зрение — это моя личная особенность, которой «мертвяки» не обладают, да и «волны» отлично работают в темноте. Но сидеть в бездействии было выше моих сил, так что очень аккуратно двинулась к полю на северо-восток. Очень медленно, вслушиваясь в каждый звук и обходя каждую веточку. Умение тихо передвигаться по лесу и не только с очень большой вероятностью мне ещё не раз пригодится. Вот и совмещу с практикой.

Вначале получалось не очень хорошо, но потом приловчилась изучать местность прежде чем сделать следующий шаг. Чем-то напоминало поход за грибами — вначале осматриваешь всё вдали, потом ближе, а в конце — то, что под ногами. И только потом делать один-два шага. Медленно, зато бесшумно. А там, глядишь, и скорость постепенно начнёт расти…

Долго ли, коротко ли, но постепенно начала замечать, что лес впереди стал как-то редеть, а количество кустарника — увеличиваться, из-за чего находить «бесшумную» дорогу стало значительно труднее. Но это полбеды! Куда больше волновало то, что в молодой поросли легко может спрятаться сотня «топтунов», и я до последнего момента их не увижу! Разве что…

Почему бы не попробовать использовть «волну»? Ей, вроде бы, листва почти не мешает. Вот только как это сделать? В прошлый раз она появилась сама, когда я испугалась звуков приближающихся шагов и захотела рассмотреть, что же их издаёт. Может в этом и дело? В желании? Пожелала… Ещё пожелала… Очень сильно пожелала…

«Да ВКЛЮЧИСЬ УЖЕ!!!» — Мысленно приказала я и, о чудо, во все стороны тут же полетела первая волна. Вот оказывается, что! Нужно себе ПРИКАЗАТЬ! И тогда мой организм начнёт работать так, как я этого хочу. Хорошая новость, пожалуй… Прямо даже захотелось поэкспериментировать, но удержала себя, сосредоточившись на приходящих с волной ощущениях.

А они значительно отличались от того, что было раньше! Если прошлый раз очертания предметов были довольно грубыми, а количество «цветов» — весьма ограниченным, то сейчас всё оказалось намного лучше! В моей голове строилась картина, по детализации мало отличающаяся от зрения! Хотя, припоминаю, последняя, самая сильная волна как раз дала что-то похожее, да ещё и на куда большем расстоянии!

Кстати о ней! «Топтун»-то моей «волны» не выдержал! Отбросил свои копыта! А значит нельзя сказать, что я совсем безоружна. Скорее — моё оружие всегда со мной! А, как любил говорить отец, любое оружие бесполезно, если находится в неумелых руках. Отсюда вывод — учиться, учиться и учился, как завещал дедушкаЛенин!

И на чём же я потренируюсь? О! Птичка! Остатки моей старой личности, значительно исказившейся после всего пережитого, ещё твердили: «А может, всё-таки не надо?» Но у меня уже появилась цель!

Сосредоточилась на выбранном объекте. Птица типа голубя (скорее всего, именно он и есть), одна. Сидит на верхушке одного из ближайших деревьев. Так… Попробую настроиться. Вот «высветились» его мышцы. Не то. Лёгкие. Не то. Желудок. Мимо! Голова! То, что нужно! Однако такое ощущение, что голубь что-то почувствовал! Быстро вернулась к начальной форме волны, дожидаясь, пока птица успокоится, а потом начала «накопление».

Один удар сердца!

Второй!..

Сколько понадобилось на «топтуна»?..

Третий…

Не помню…

Четвёртый…

Он был очень близко…

Пятый…

Но размер имел намного больший!..

Шестой…

Хватит, наверное…

От меня во все стороны полетела мощная Волна! Не настолько мощная, как прошлая, зато информации принесла чуть ли не больше! Боли нет, только в груди немного саднит. Даже волны продолжают уходить. А что там с нашей птичкой? Птичка готова. Рухнула вниз, запутавшись в ветвях. Это я не додумала! Пришлось чуток пошуметь, сбивая её вниз бросками палки.

Итак, что мы имеем? Голубь серый, обыкновенный. Говорят, их раньше готовили вместо куриц. А ещё говорят, что по переносимым болезням голуби подобны крысам — переносят всё до чумы включительно. Но я и не собираюсь его есть — ни сырым, ни приготовленным. Попробую его «впитать» через кожу. Первым делом осмотрела тушку… Да уж… Мощность точно можно снижать! Взрыв мозга в самом прямом значении этого выражения. От головы вообще ничего не осталось! Можно смело снижать количество «ударов» до трёх.

«ПОГЛОТИТЬ!!!» — Приказала я, концентрируя внимание на пернатой тушке.

Эффект появился очень быстро. Вначале мои ладони оказались покрыты бесцветной, не имеющей запаха жидкостью — ничего общего со «слизью». На голубя она действовала как рекламный «фейри» на грязный налёт — очень быстро растворяла. Ощущения при этом были довольно приятные — от рук по всему телу шло тепло, мысли прояснялись, в мышцах возникала необычная лёгкость, настроение повышалось само собой! И так продолжалось, пока он не был «усвоен» почти полностью. То, что осталось в моих руках, и было той самой «слизью» — утратившей свои свойства жидкостью с растворёнными вредными веществами, которые не следовало усваивать. Более того, часть таких веществ даже была выведена таким образом из моего организма!

И есть не нужно, и в кустики ходить… Но я предпочту стандартные способы питания. Если, конечно, это мне ещё доступно… Но не буду о грустном.

Теперь я шла, испуская каждые два удара сердца усиленную волну. Это было явно слишком много, но мне было интересно, на сколько меня хватит? Каков запас? Оказалось — где-то на три сотни усиленных волн или шесть сотен обычных. Потом потребовалось несколько минут передохнуть, после чего нахлынуло довольно сильное чувство голода. Его удалось утолить ещё одной птичкой неизвестной принадлежности — поменьше голубя, побольше воробья. Коричневые перья. Она сидела на гнезде, так что в мой «рацион» вошло ещё два яйца, за которыми пришлось лезть на дерево. Этого оказалось достаточно, чтобы полностью унять чувство голода.

Попробовала поглотить ещё что-нибудь. Листья, трава и ветки поначалу поглощались довольно бодро — если они были свежими, но быстро пришло своеобразное насыщение и странное чувство… неполноценности подобного питания. Насекомые пошли «на ура», но тут уж мне самой стало противно. То есть — оставим на крайний случай. С животными и птицами — понятно. Поглощаются почти без остатка, но, опять же, было слабое ощущение, что получены не все необходимые вещества. Трудно объяснить… С людьми и «топтуном» ничего подобного не возникало. Разве что первые были «чище», а в организме второго оказалась целая куча различной дряни, которую нужно было выводить из себя, что замедляло процесс усвоения веществ.

Меня всю передёрнуло. Смогу я когда-нибудь без содрогания размышлять о подобных вещах? Очень сомневаюсь! И это, пожалуй, хорошо. Немного успокаивает. Я — это всё ещё я, а не жаждущий чужой крови и плоти монстр.

За размышлениями не заметила, как добралась до цели — впереди не было ничего, кроме пустого пространства, поросшего чахлой травой. Удивительно резкий переход — вот лес, а вот каменистый пустырь. Осторожный взгляд позволил понять, что тот самый, наблюдаемый ранее от подножия «обрезанного дома».

Пересечёшь его — и окажешься в нескольких минутах от дома! Ага, только белые тапочки натяну… Нет уж! Буду двигаться по лесу. Дольше, зато врага увижу задолго до того, как он увидит меня! В идеале, конечно. Как выяснилось — я не могу испускать волны до бесконечности. Но если делать это с минутным интервалом, то сил должно хватить на несколько часов. А там их можно будет и восполнить.

Через пару часов выяснилось, что предосторожности оказались не лишними. По лесу довольно быстро двигался сильный монстр! Конечно, трудно судить по внешнему виду, но размером он значительно превосходил «топтуна», а перемещался, почти не создавая шума. Это, на мой взгляд, говорило о наличии у него некоторой доли ума. Или хитрости.

На всякий случай решила найти «убийственную форму» волны для этого типа монстров. О чём тут же пожалела. Нет, форму-то я нашла, но это привлекло ко мне его нежелательное внимание! Я уже давно поняла, что обычная волна практически незаметна, но стоит её «настроить», как её действие начинает ощущаться. К огромному моему облегчению, понять, откуда приходит волна, ни у одного монстра ещё не вышло. Они просто чувствовали её присутствие. Так и этот монстр, постояв некоторое время, продолжил двигаться в прежнем направлении. Я же стояла — ни жива, ни мертва от страха. Что, впрочем, не помешало мне запомнить необходимую форму волны. Как я уже поняла, похожие существа имели похожие настройки. Не полностью одинаковые — но близкие, поэтому, при удаче, можно было попытаться уничтожить сразу несколько монстров одной сильной волной. Или же быстро найти «убийственную» волну крупного монстра, «собрата» которого уже изучил ранее.

Встреча, хоть и закончилась удачно для меня, заставила удвоить осторожность, снизив и так невысокий темп передвижения до совершенно мизерных величин. Правда это сыграло в плюс, потому что к городу я подошла, когда уже начинало смеркаться. Осталось только немного подождать, впитав между делом очередную пернатую тушку — охотиться вблизи города я посчитала опасным, вдруг кто-нибудь почувствует, поэтому прихватила её с собой.

Дождавшись нужного момента, покинула скрывающие меня кусты. Каждые десять ударов сердца испускала слабую волну и каждые двадцать — усиленную. Монстры вокруг были. И было их много. К счастью, большая часть оказалась заперта в домах, да и не выглядели они опасными. «Обычный» ходячий труп, еле передвигающий ноги. Черты лица неискажённые. Вполне возможно, что кто-то из них и не «зомби» вовсе. Во всяком случае двигались они более осмысленно. Закралась даже мысль попробовать добраться до одного из них, но тут же себя одёрнула. Люди бывают опаснее монстров, а эти мне вряд ли чем-либо помогут, раз даже из дома не пытаются выбраться. У меня же нет цели сидеть в квартире, пока продукты не кончатся! Только погибнем вместе.

Довольно скоро добралась до знакомых мест. Вот магазинчик, где продают очень вкусное печенье с кремом… Продавали… Смахнув непрошенную слезинку, взяла себя в руки. Нашла место расклеиваться! Через несколько минут удалось избежать непрошенной встречи с ещё одним «топтуном». Волна его засекла издалека, так что обойти оказалось легко. И вот уже впереди знакомый подъезд… только я и не подумаю туда заходить. Ключей-то нет! Остались в сумочке, а сумочка… Даже не знаю где. Могла оставить где угодно — состояние у меня было предшоковое.

Ничего, есть и другой способ, хотя воспользоваться им раньше ни за что бы не решилась! Через пару минут чуть не свалилась с балкона четвёртого этажа — не вовремя представила, как это выглядит со стороны: красивая (смею надеяться), абсолютно голая девушка, лезет по стене дома к нужному балкону… Очень напоминает сцену из множества анекдотов про неверную жену и любовника, только наоборот! Эта мысль меня и развеселила. В совокупности с прогнившей деревяшкой, на которую я неосторожно наступила, мне стало не до смеха!

До родного балкона восьмого этажа добралась с трясущимися от адреналина руками, но не слишком уставшей. И слава мне, обожающей свежий воздух, в результате чего окно на балконе оказалось распахнуто. Через него я и оказалась в своей собственной, такой родной квартирке. Сразу появилось ощущение полной безопасности. Не даром говорят — свой дом, своя крепость! К сожалению, это ощущение было обманчиво. «Волна» чётко говорила, что на пару этажей выше находится сразу два мертвяка. Причём один жрёт второго. Схожая ситуация на этаж ниже, а всего в подъезде почти полтора десятка «зомби». Поэтому, как бы этого ни хотелось, но даже на ночь остаться не получится — разве что когда-нибудь, в далёком и неопределённом будущем…

Список вещей, что следует взять, я продумывала всю дорогу сюда, однако, попробовав на практике, поняла, что всё это полная фигня! Да, у меня в связи с частым отключением электропитания была собственная газовая плитка и баллон. Но тащить это всё на себе? Полная глупость! В результате список сократился до трёх пунктов — одежда, аптечка и еда. Всё это отлично уместилось в небольшом рюкзачке. Одевшись, я почувствовала, что мне становится невыносимо жарко, но уже через пару минут будто что-то щёлкнуло, и мне снова стало комфортно. Всё-таки есть в бытии «монстра» нечто приятное…

* * *

Сидеть долго в квартире было бессмысленно, поэтому, устроив себе небольшой праздник живота — всё равно продукты пропадут, аккуратно спустилась вниз. По лестнице, а не изображая человека-паука, благо запасная связка ключей нашлась там, где я её оставила.

Тяжело вздохнув, бросила последний взгляд на свой дом, и не торопясь двинулась из города. Почему-то мне казалось, что сюда я больше никогда не вернусь.

Целью моего пути был тот самый злосчастный мост и поляна за ним. На удивление, добралась без происшествий. Хотя оно и понятно, когда имеешь возможность почувствовать неприятности заранее и обойти их. Пришла я сюда за ответами… и ещё — за оружием. Хотелось понять, откуда появились эти… хорошо вооружённые люди с уголовными наклонностями. То, что они из одного со мной города не верилось совершенно! А значит они «местные». Или «пришлые», если окажется, что это не город перенесло, а окружающую его местность «подселило». Версия за перенос была хоть и фантастической, но наименее бредовой из возможных.

К сожалению, я оказалась не единственным «посетителем» этого места. До останков людей уже успели добраться два «мертвяка», которые сейчас с урчанием и чавканьем пожирали то, что не поглотила я. Что делать в этом случае у меня и тени сомнения не было. Первая тройная волна высветила всё вокруг в радиусе километра и показала, что в этой области нет достаточно опасных тварей, что могут быстро добраться до этого места… Надо же! Достаточно опасных! А ведь ещё пару дней назад даже простой «мертвяк», зажавший меня на узкой улице, мог стать последним, кого я увижу! Сейчас же было ощущение, что я их могу победить, даже не прибегая к своему главному оружию. Впрочем, проверять на практике желания не было, так что сразу после первой волны подготовила вторую, вложив в неё, для надёжности, целых десять «ударов».

Расстояние до «мертвяков» было метров двадцать, голубю хватило шести, а был он намного дальше. Расчёт оказался верен. Мертвяки рухнули как подкошенные. Головы у них не взорвались, но, похоже, до этого оставалось не так уж и далеко! Во всяком случае такое создавалось впечатление при взгляде на их «лица» с потёками крови изо рта и носа. С глазами вообще… В общем, глаз у них больше не было. Совсем.

Зрелище малоприятное, но бежать в ближайшие кустики и опорожнять желудок уже не тянуло. И не поймёшь — хорошо это или плохо. То есть в данной ситуации — конечно хорошо, но на лицо явные изменения психики, так что в длительной перспективе… Тяжело вздохнув, принялась за неприятную, но нужную работу — обыск трупов и машин. В результате обыска было найдено множество полезных вещей, целая куча продуктов, небольшая горка оружия и всего парочка интересных находок. К последним в первую очередь относилась… карта! Самая странная из тех, что мне доводилось видеть! Её будто собирали из сотен различных кусочков. Часть из них была распечатана на цветном принтере и наклеена на лист ватмана, часть просто нарисована карандашом. Второй интересной находкой стал ноутбук. Очень необычный ноутбук, будто сделанный из двух отдельных кусков металла, покрытых толстым слоем резины. И экран, и клавиатура оказались выполнены в виде сенсоров. Алфавит по умолчанию — английский. К сожалению, больше ничего выяснить не удалось. Ноутбук оказался защищён паролем, а умениями хакера я не обладала. При всей своей «дубовости» ноут оказался удивительно лёгким.

Изучив находки, настало время думать, что со всем этим делать. Меня так и подмывало загрузить хаммер самым ценным — оружием и продовольствием, после чего выбираться на нём к людям, пользуясь найденной картой. Но некстати проснувшаяся паранойя зарубила столь простой и удобный план на корню. Даже если удастся без проблем добраться до ближайшего поселения людей, нет никакой гарантии, что они примут меня с распростёртыми объятиями. Да что там?! По любому отнимут всё что есть. И ладно бы с ним — легко досталось, легко потерялось, но вряд ли они на этом остановятся! Если верить карте, ближайшая территория — эта настоящая чехарда из кусков городов, полей, лесов, деревень, наполненная ужасными монстрами. Во всяком случае обозначения типа: «никто не возвращался», «опасность» и даже «ядерное заражение», покрывали карту опасно густой сетью. Что-то у меня возникают обоснованные подозрения, что выжившие в таких условиях люди не будут белыми и пушистыми.

А потому, раз еда и вода есть, то топай-ка ты, дорогая, ножками, да к монстрикам старайся не приближаться по мере сил. Так, глядишь, рано или поздно, и найдёшь, где можно устроиться. Машинки же пусть здесь стоят — больно от них шума много получается. Монстрики же шума не любят — спят очень чутко…

Кстати о них… Подошла поближе к убитым «мертвякам». С людьми их уже не спутаешь. Черты лица сильно исказились, челюсть увеличилась для лучшего поглощения мяса. От одежды — одни клочки и воняют неприятно. Ещё одно отличие от обычного человека — странного вида нарост на затылке. Одинаковый у обоих… Вот, собственно и всё, что можно сказать по результатам внешнего осмотра. Теперь осмотрим их изнутри…

Прикасаться к ЭТОМУ совершенно не хотелось. Более того, всё внутри будто кричало: «брось ты заниматься ерундой! Умеешь убивать? И хватит с них!» Но другая, более рациональная часть, родившаяся уже здесь, сопротивлялась. Когда ещё выдастся возможность подробно изучить, что собой представляют «мертвяки», в спокойной обстановке? Поэтому я пересилила себя и, стянув с рук хозяйственные перчатки (не голыми же руками во всём этом месиве копаться?) положила ладони на грудь и середину спины правого и левого «мертвяка» соответственно.

«Изучить!» — Приказала я самой себе, не слишком-то надеясь, что всё будет так просто. И действительно, в отличие от «поглощения», моё тело просто не понимало, что следует делать. Пришлось ему помогать. Первым делом я попыталась почувствовать организм мертвяка как свой собственный. Не быстро, но это получилось. Тело мертвяка представляло собой затхлое болото в моём восприятии. Причём дохлое. Ни малейшего движения, в отличие от моего «океана», в котором непрерывно циркулировали мощные и слабые течения. Впрочем, ожидать иного от трупа было бы глупо. Тогда я стала изучать его частями. Моя рука на груди одного, значит «вот это вот» что-то связанное с грудной клеткой. Возможно сердце. У второго ладонь находится на спине, значит эта «речка» со стоящей тёмной водой — это его позвоночник. Повреди его, и он не сможет больше двигаться.

Изучение позволило найти парочку новых форм «волны», позволяющих вывести из строя «мертвяка» — сердце и позвоночник. Хорошо бы ещё научиться более точечно воздействовать на голову, повреждая, например, только мозг или только барабанные перепонки, но всё это было настолько качественно уничтожено, что изучать было нечего… Разве что нарост на затылке. Он имел какую-то чужеродную, отличную от всего остального структуру. Его «корни» уходили глубоко в тело и, возможно, мозг «мертвяка», но никаких управляющих функций он, похоже, не нёс, возможно являясь своеобразно железой, выпускающей в организм различные вещества. По своей структуре нарост являлся чем-то вроде биохимической лаборатории, где поступающие питательные вещества преобразовывались в нечто иное.

Из полезных открытий — в наросте одного из «мертвяков» нашлось крошечное образование, размером с некрупную вишню, наполненное веществом, которое мой организм воспринял как «однозначно полезное». Правда при этом оно было заключено в сетчатый материал, который опознавался как сильный яд. Проблему удалось решить довольно просто — я вытянула полезное вещество из «вишни», используя тело «мертвяка» в качестве фильтра. Сразу после этого у меня внутри возникло чувство полного насыщения, будто я разом поглотила недельный запас еды. Но к обычному голоду это никак не относилось, так что по завершении всех работ с удовольствием скушала шоколадку, не обращая на живописно раскиданные по поляне трупы ни малейшего внимания… Это вообще нормально?

* * *

«Какая же я идиотка! Надо же было так попасть!» — Предавалась я самоистязанию, одновременно пытаясь всеми силами не раскашляться. Конечно, в таком грохоте вряд ли кто-либо это заметит, но я не знаю, какие способности есть у находящихся прямо надо мной людей, а потому лучше себя пересилить…

Начиналось же всё неплохо. Я собрала свой значительно потяжелевший рюкзак, куда сгрузила все найденные патроны, независимо от их типа. Не потому, что люблю таскать тяжести, а помня рассказы отца, что в условиях горячих точек патроны частенько становились хорошим средством обмена. Оружие тоже годилось, но его много не утащишь. Валюты же или других денежных знаков у людей не нашлось вообще. А это означало, что они здесь не котируются.

В результате я вооружилась пистолетом, снятым с тела «Урода». Он, кажется, был главарём в банде, а потому вряд ли носил плохое оружие. Сама я в нём совершенно не разбиралась. Знала как зарядить, снять с предохранителя и выстрелить, но не более того. Наверное, следовало хотя бы его испытать, но я побоялась создавать столько шума, поэтому просто привесила почищенный пояс с кобурой, для чего пришлось проковырять на нём новую дырочку — на худую девушку пояс явно не был рассчитан. После чего проверила, насколько легко можно выхватить пистолет и как быстро после этого снять с предохранителя, передёрнуть затвор и выстрелить. Получалось не слишком быстро. Наверное, можно было хранить пистолет в уже взведённом состоянии, но с моим умением… Так и ногу себе можно прострелить! Вот если бы это было моё единственное оружие — тогда другое дело.

Всё остальное оружие — пистолеты, ружья, обрезы, ножи… Просто оставила валяться на земле. Тащить их на себе тяжело. Да и не стоит оно того. Разве что ещё один пистолет с кобурой положила в рюкзак — на всякий случай. Будет чем отдариться при случае — мужики вообще на оружии помешанные, а в таких-то условиях… Сама я в длительных пеших походах не участвовала, но мама как-то рассказывала, что на первой половине пути люди набирают в рюкзаки всякие «сувениры» — красивые камешки, необычно изогнутые ветки и другую чепуху, а на второй половине — всё это выкидывают. Так что я лучше сразу трезво подойду к собственным возможностям и не буду перегружаться.

Долго сомневалась насчёт ноутбука, но потом всё-таки решила не брать, но и не оставлять. Найду где-нибудь недалеко удобное место и припрячу до лучших времён… Из всего разнообразия оставшихся вещей прихватила только длинную верёвку. Герои нескольких прочитанных книг дабы избежать встречи с врагом старались разместиться на ночёвку как можно выше в ветвях деревьев. Мысль мне тогда показалась здравой, хотя, как это будет выглядеть на практике, пока представляла себе слабо…

Ну что сказать… Два часа! Целых два часа мне потребовалось, чтобы оборудовать первую лёжку на высоте нескольких десятков метров над землёй. Но это, пожалуй, того стоило, хотя добыть нормальный гамак было бы полезно… Первые сутки в пути ничем примечательным не отметились. Я пересекла несколько «кластеров» (как было обозначено на карте), старательно обходя любую опасность десятой дорой. Двигалась я на юг, где, размещалась целая россыпь поселений, большая часть которых обозначалась как «враждебные». Но, исходя из принципа: «враг моего врага — мой друг», вполне возможно, что именно там я смогу найти нормальных… или хотя бы адекватных людей.

К концу второго дня у меня начали гудеть мышцы от длительной ходьбы и начало сказываться нервное напряжение. Обычная еда не до конца восстанавливала мои силы, поэтому с каждым последующим использованием «волны», их становилось всё меньше. Редкие птицы и животные не могли в этом сильно помочь. Я начинала подумывать остановиться на денёк и устроить «охоту», старательно обходя в мыслях, что именно я понимаю под этим словом… Но тут мне на глаза попался новый кластер — очень необычный. На карте такие обозначались как «стаб» и выделялись зелёным цветом. Не знаю, что это обозначает, но вряд ли зелёным стали бы обозначать что-то опасное. На карте особо опасные места имели красную закраску.

«Неплохое место, чтобы устроить тайник и передохнуть» — Подумала я тогда. К счастью, на открытое место я вышла уже в темноте, поэтому заметила людей раньше, чем они меня. Ну и осторожность, конечно, помогла. Я всегда перед выходом на просматриваемую территорию старалась создать мощную «волну». Вот эта волна мне и сообщила о присутствии нескольких десятков вооружённых людей в развалинах, где я собиралась устроить тайник.

Тут бы мне и свалить, но нет же! Я же крутой ниндзя! У меня есть ночное зрение и «волна»… В общем, любопытство пересилило. Под одним из самых больших зданий размещался полузаваленный подвал, попасть в который можно было только снаружи — через узкий лаз, а сверху было много трещин, позволяющих незаметно следить за находящимися вверху людьми! Идеальное место для шпиона. Пролезть в подвал с моей возросшей гибкостью оказалось несложно. И первые сутки всё было просто отлично. Я развесила уши, мимоходом обнаружив, что слух мой стал значительно лучше, чем раньше. Более того — теперь я его могла как бы настраивать, слушая даже очень тихий разговор на довольно большом отдалении. Все посторонние шумы просто исчезали. Причём это было как-то связано с возможностью испускать волны, так как одновременно слушать разговоры и видеть «волны» не получалось.

Люди не сказать, чтобы непрерывно болтали, но со временем у меня начала складываться более-менее чёткая картина. Сами себя они называли воинами или «братьями», но периодически проскальзывало и другое обозначение — «муры». Некоторым оно очень не нравилось, другие относились к этому слову безразлично. Как я поняла, эти люди сейчас находились в рейде «за мясом», а мне «посчастливилось» найти их основной лагерь. На второй день прибыло несколько машин «мобильной группы», которая привезла то самое «мясо»…

Мясом оказались люди! Муры их называли «иммунными». И они явно не были рады, что попали в плен! Из шёпота пленников мне стали известны такие подробности, что волосы дыбом становились! Оказывается, муры зарабатывали тем, что продавали людей на органы каким-то «внешникам», взамен получая оружие и снаряжение. Ситуацию осложняло то, что муры и сами могли пойти на органы при неудачно проведённой сделке или ещё по какой причине.

Ночью пришёл ещё один конвой, а потом… На муров напали! Я как раз прикорнула, так что автоматные очереди стали первым, что я услышала, когда подскочила на своей импровизированной лежанке. Не самый лучший способ проснуться, прямо скажем. Нет, муров я совершенно не жалела, но они же находились прямо надо мной! Если у нападающих найдётся тяжёлое оружие…

«Накаркала» — Подумала я, тихо отплёвываясь от огромного количества бетонной пили, что поднялась после мощно взрыва, который даже меня, находящуюся в подвале, на миг оглушил! Тут либо авиация, либо артиллерия, у всего остального силёнок не хватит так «бахнуть». И вот я, как полная дура, сижу в подвале здания, находящегося под артиллерийским и пулемётным обстрелом, ожидая, когда очередной «подарок» обрушит, наконец, всё здание мне на голову!

А даже если нет, нападающие, скорее всего, обшарят строение сверху донизу. Вряд ли при этом меня ждёт тёплая дружеская атмосфера! Не при наличии пищи, одежды и оружия! А потому вывод один — нужно сваливать! Тут же перестала экономить силы, посылая одну волну за другой. Нападающие не то, чтобы как на ладони, но видны. Обложили дом капитально! Ни одного непросматриваемого пятачка! Есть ли у них приборы ночного видения? Если есть артиллерия, то лучше считать, что есть. Постепенно план побега начал складываться…

«Эх, хорошие вы ребята, наверное, раз муров бьёте, но сейчас вы мне сильно мешаете, так что извините» — Подумала я, одновременно запуская сильную волну. В нужном мне месте раздался чрезвычайно мощный взрыв — это взорвались гранаты, что носили нападающие. Подобрать форму «волны», способной взорвать детонатор оказалось не слишком сложно. Куда сложнее было сделать так, чтобы взорвались только гранаты, расположенные в нужной области, а не вообще все.

Убедившись, что необходимый результат достигнут, я выскользнула из подвала и раненой ланью рванула в сторону уничтоженного мной укрепления, проскочив в считанных метрах от него. В эти мгновения я не экономила силы, создавая волны с каждым ударом сердца. Это позволило мне рассмотреть погибших людей во всех неприглядных подробностях, а, главное, убедиться, что сейчас они мне угрозу не несут.

Тяжело дыша я заскочила в небольшую рощицу и тут же перешла с бега на быстрый шаг. Вроде пока погони нет. Меня не заметили, ведь дело происходило в полной темноте, а те, кто должен был следить за этим направлением, были выведены из строя моей первой атакой. Тем не менее опасность ещё не исчезла! Я шла несколько часов без перерыва, не экономя силы и постоянно создавая «волны», чтобы убедиться в отсутствии погони. Погони не было, но обнаружились новые обстоятельства — в сторону грохочущих взрывов и пулемётных очередей со всех сторон двигались монстры! От просто шустрых «мертвяков» до огромных тварей, не виденных ранее. Мне приходилось проявлять чудеса проворства, чтобы избежать нежелательных встреч! И всё равно пару раз на мой след кто-то становился. Приходилось действовать грубо — настраиваясь на пустоты внутреннего уха и носоглотки, я била туда усиленной «волной». Преследование тут же прекращалось, а сзади раздавался вой нечеловеческой боли — удар надёжно лишал преследователей обоняния и слуха, одновременно вызывая достаточно боли, чтобы они набрасывались на первого попавшегося под лапу противника. Обычно им оказывался идущий рядом «коллега».

* * *

К утру я чувствовала себя выжатой тряпкой. Сил не осталось даже на то, чтобы двигаться вперёд, не говоря уже — генерировать «волны». Неплохо бы перекусить, но нечем — вся еда, большая часть патронов и ноутбук остались в том злополучном подвале. Теперь я могла разве что застрелиться, но не наесться. Да и не поможет мне обычная еда… Организм требовал совсем другого, что можно достать лишь из «мертвяков»… или людей.

Оставалось только привалиться к стволу дерева и ждать, пока силы хотя бы частично не восстановятся. Кое-какие резервы у организма ещё были, хотя тратить их на банальное движение мне-океану совершенно не хотелось — они нужны были для совсем других целей! Но сейчас делать нечего… Минут через тридцать сидения моё дыхание начало успокаиваться, а разум начал погружаться в полудрёму… из которой меня вывел странный одновременно знакомый и незнакомый звук. Не сразу поняла, что он кажется мне незнакомым, потому что пришёл из другой, прежней жизни. Жизни, в которой не было грохота оружия, голодного урчания «мертвяков» и воя раненых…

«Да не может этого быть!» — Подумала я, поворачивая голову направо, где всего в нескольких десятках метров проходила насыпь с проложенными на ней ржавыми рельсами в одну колею. Невероятно, но факт! По старым, казалось бы, давно заброшенным рельсам неторопливо катил самый настоящий поезд! Удивление не помешало мне быстро оглядеться. Вроде бы увидеть не должны. С дроги меня прикрывали довольно густые заросли кустов, так что достаточно немного сместиться и лечь на землю, чтобы заметить меня стало практически невозможно.

Казалось, что поезд двигался целую вечность. Ясно, что по таким путям перемещаться быстро слишком опасно, но не настолько же! Его же и пешеход обгонит! Далеко не сразу до меня дошло, что поезд двигается медленно не потому, что это требуется для осмотра путей, а потому, что останавливается!

«Какой смысл ему тут останавливаться?!» — В панике замелькали мысли в моей голове. — «Неужели, заметили?!»

Плюнув на усталость и экономию сил, создала новую «волну». Хм… Всего девять человек, причём они не выглядят так, будто готовятся к нападению, хотя оружие присутствует. Так может, просто совпадение?

Поезд полностью остановился и дверь локомотива открылась. Показался молодой мужчина высокого роста, одетый с некоторой претензией на элегантность — ну, в текущих условиях, понятно — в дублёнку, из-под которой выглядывала рубашка, явно форменные штаны и фуражку с каким-то значком. Точно не полицейским.

— Девушка! Вас не подбросить? — Спросил он, смотря куда-то левее моего расположения.

Очередная «волна» высветила голову мужчины. Причём настройки значительно отличались от стандартных «человеческих». К чему бы это?.. Он явно знает, что я здесь, но, вроде бы, пока не нападает… И другие люди не проявляют беспокойства… Пожалуй, можно и поговорить. Выпустить «волну» — секундное дело, так что, если что — пусть сам на себя кивает.

— Кто вы? — Спросила я, подходя на несколько шагов.

— Такие же люди, как и ты… — Пожал он плечами, переводя взгляд на меня. — Ехали по своим делам.

— Как ты меня заметил?

— Ну… — Он на мгновение отвёл взгляд в сторону. — Ты не единственная, у кого есть «особые» таланты.

Слово «особые» он выдели голосом. Это мне не понравилось. Кто знает, на что он способен?

— И что ты от меня хочешь?

— Ну, мне бы не помешала помощь… Обещаю ответить на все твои вопросы и не мешать, если захочешь уйти. Ну и ещё долю добычи, хотя сейчас это не столь актуально.

— И откуда ты знаешь, что я подхожу?

— Ну, скажем так, я иногда могу видеть будущее, и мне КАЖЕТСЯ, что мы будем друг другу полезны… Например, вот. — Он снял с пояса пузатую фляжку, сделал глоток, после чего закрыл и бросил её чуть в сторону от меня. — Это живчик, как называют местные. Гонится из «споранов». Такие как мы — обычные люди… — почему-то мне послышался сарказм в его голосе, — … должны пить его каждый день. Иначе умрёшь в страшных мучениях. Да и вообще он полезен — силы восстанавливает, раны быстрее заживают… Если не переусердствовать, конечно.

Да, силы мне бы сейчас очень пригодились, но могу ли я ему доверять? Он, конечно, уже отхлебнул, показывая, что напиток не отравлен, но там может быть сильное снотворное… Впрочем, сомневаюсь, что подобные вещи на меня теперь подействуют. Кроме того, если он не врал, то видение будущего может быть чрезвычайно полезной способностью для коллектива, а к людям в любом случае придётся когда-нибудь выходить. Рискну! Но если он соврал — то умрёт первым!

Поднимаю флягу, откручиваю крышку. Запах, вроде бы, приятный. Сделала маленький глоток. Вкус, вроде бы, тоже ничего! А главное организм как-то разом затребовал: «ЕЩЁ!». Судя по всему, напиток был сделан из той самой «вишни», что находится в наростах на головах «мертвяков». Только тут она была каким-то способом очищена от яда. Сделала ещё один глоток — побольше.

— Спасибо!

— Не за что! Поделиться живчиком с другим считается хорошим тоном местного этикета.

— У местных есть этикет? Что-то не заметила!

— У местных много что есть, правда не всем они это показывают… В Улье меня зовут Машинистом. Это такая кличка, заменяющая имя. Традиция. Тебя же, как я понял, зовут Баньши?

— Баньши? — А что, довольно близко, учитывая мои особые способности. — Нет! Меня зовут Марина, а местного имени ещё не имею.

— Тогда извиняюсь, просто у меня было написано «Встретить Баньши» и время, когда нужно произвести остановку.

— Где это написано?

— В блокноте… Потом покажу! Так что ты решила? С нами или сама по себе?

— Ещё не решила!

— Тогда предлагаю сделать так. Сейчас едем до нашей цели, по пути я попытаюсь утолить твоё любопытство, а по возвращению уже решишь. Идёт?

— Идёт. — После нескольких секунд внутренней борьбы сказала я.

— Залезай тогда! — Сказал Машинист и скрылся в кабине, даже не сделав попытку изобразить галантность, подав даме руку. Это радовало. Нафиг мне эти заигрывания сейчас не сдались!

— Ничего себе! — Удивлённо воскликнула я, оказавшись внутри. Кабина локомотива напоминала рубку космического корабля! Одних мониторов по стенам было развешано восемь штук!

— А, это? Просто система наблюдения, чтобы вовремя заметить опасность, хотя мои способности тут безоговорочно лидируют над любыми другими способами.

— А что ты можешь? — Тут же заинтересовалась я.

— Фильм «Пророк» смотрела с Николасом Кейджом в главной роли?

— Да.

— Считай то же самое, только он мог смотреть вперёд лишь на две минуты, а у меня ограничение в затратах ресурсов. — Поезд начал медленно разгонятся, и я устроилась на раскладном стуле около выхода.

— И на сколько же ты можешь смотреть «вперёд»?

— Сейчас мой максимум — сутки. Чем дальше, тем сложнее увидеть.

— То есть ты можешь увидеть всё, на сутки вперёд?!

— Хотелось бы! Но нет. Правильнее сказать — на несколько секунд! На сутки я могу увидеть лишь один короткий «кадр». Но и это бывает полезно, особенно когда этот кадр увидеть не получается, что означает, что «абонента» в сети более не существует. То есть, что я погиб.

— И часто такое происходит?

— Чаще, чем хотелось бы! Но до завтра я вроде бы должен дожить. Тут, к сожалению, не угадаешь.

— Почему?

— Да всё очень просто — вдруг увиденное в будущем изменит ситуацию к худшему? Сегодня с утра я увидел в блокноте надпись: «Встретить Баньши», но, например, как-то накосячил при этом, что привело к моей гибели. На лицо отрицательная обратная связь.

— Хм… И почему ты мне всё это рассказываешь?

— В альтруизм не веришь? И правильно. Просто так выдавать собственные секреты я бы не стал, но не забывай, что я пригласил тебя в свою команду. Так уж получается, что, видя будущее, узнаю людях куда больше, чем они того бы хотели. Поэтому в качестве ответной любезности я открываю часть своих возможностей. И чем больше узнаю секретов другого человека, тем больше рассказываю сам. Ну, при прочих равных условиях, конечно! Поговорку: «болтун — находка для шпиона», придумали задолго до моего рождения.

— Это значит, что обо мне ты уже успел узнать многое?

— Есть такое дело! Кстати… — Он достал из кармана на груди металлический пенал и вытащил из него что-то, напоминающее короткую макаронину. — Зацени-ка! Только в рот не бери!

Повертела в её в руке, зажала в кулак, на несколько секунд перейдя в «состояние океана». Макаронина оказалась целым кладезем различных веществ! От чрезвычайно полезных до страшно ядовитых. Причём одни из них дополняли или нивелировали эффект других! Быстро поглотила полезные и вывела ядовитые.

— Ну как? — Спросил Машинист, заметив, что я «очнулась». Только сейчас поняла, что некоторое время оказалась совершенно беззащитной!

— Ужасная гадость! — С отвращением заявила я. — Есть ещё?

— Найдётся! Поможешь в сегодняшнем деле и считай пенал твой. Всё равно не знаю, что со всем этим делать. Большую часть продал, а оставшееся вроде как на исследование сохранил. Да вот некому пока исследовать. Хоть как-то применить сможем — и то хорошо. Флягу, кстати, можешь считать авансом.

Только сейчас обнаружила, что так и не отдала её владельцу. Стало немного стыдно.

— А что за «дело» у вас?

— О! Весьма интересное! Ты уже знаешь про «стабы» и «кластеры»?

— Очень смутно.

— Если коротко — «стабы» — это территории, которые долгое время не меняются, там возможно создание поселений. «Кластеры» — это территории, которые периодически перезагружаются. При этом появляется туман и специфический кислый запах. Оставаться в кластере во время перезагрузки фатально вредно для здоровья!.. Пару лет назад недалеко отсюда существовало развитое и довольно богатое поселение, размещённое на довольно крупном и хорошо защищённом стабе. Вот только «стаб» оказался не стабом, а кластером с очень длительным периодом перезагрузки! Когда вдарило, мало кто к этому оказался готов. Выжившие были вынуждены быстро сматываться — ведь от мощных укреплений практически ничего не осталось, а в перезагруженный кластер рванули целые орды заражённых. Ну или не орды… Тут, возможно, было допущено художественное преувеличение… Главное в том, что все последующие попытки отбить кластер назад — а было их несколько, не увенчались успехом… Так вот, целью нашей поездки будет оценить, что там сейчас происходит и нельзя ли на этом поживиться.

— А-а… Это не слишком опасно?

— Не слишком опасно?! Да это самоубийство по представлению большинства! Туда целые небольшие армии ходили, и никто не вернулся!.. — У меня появились первые подозрения в душевном здоровье собеседника.

— …Но ты же не забыла про мой дар? Если бы там действительно было столь опасно, то я бы знал об этом. На рожон лезть не будем, попробуем по-тихому. И тут твои способности будут просто незаменимы! На какое расстояние ты можешь испускать свой ультразвук?

— Ультразвук?.. Километра на три, может больше, не пробовала.

— Какие-то особые требования присутствуют?

— Ну… Желательно находиться на открытой площадке, цель не должны закрывать сплошные массивные объекты, а перед использованием… ультразвука мне желательно восстановить силы.

— Хм… Тогда держи! — Машинист достал из кармана «вишню». — Это споран, из него делают живчик, но ты, как я понял, можешь действовать и своими силами?

— Лучше очистить. — Поморщилась я, вспоминая как использовала тело «мертвяка» в качестве фильтра. Делать то же самое со СВОИМ телом не хотелось категорически.

— Тогда возьми в шкафчике за моей спиной. Там мои алхимические эксперименты.

Содержимое шкафчика напоминало не полку алхимика, а мечту алкоголика! Куча бутылок водки, коньяка, вина и других алкогольных напитков. Судя по виду наклеек и качеству изготовления — весьма недешёвых!

— И где здесь…

— Бери любую! В каждой бутылке растворён один споран. Это и является методом очистки — спирт плюс фильтрация. С горохом аналогично — только уксус вместо спирта.

— Что за «горох»?

— Не видела ещё? Можешь взглянуть! — Сказал он, доставая из ещё одного кармана маленький пластиковый пакетик. Сколько же у него там всякого добра пораспихано?! — Стоит как десяток споранов, добывается из более сильных тварей. Позволяет усиливать полученные способности. В моём случае — предвидение, в твоём — ультразвук. Есть ещё жемчужины, но с ними опасно связываться — можешь новый дар получить, а можешь в монстра превратиться. Да и редкие они. Хотя ценность имеют немалую.

Я с интересом уставилась на Машиниста.

— Что?! — Занервничал он под моим изучающим взглядом.

— Не покажешь?

— Так нечего показывать! Были у меня жемчужины, да нет больше! — Похлопал он по своему животу.

Хм… Интересно, а можно с помощью моих способностей «извлечь» поглощённую жемчужину из тела другого человека?.. Нет-нет, это я так, теоретически…

* * *

— Приехали!

— Уже?! — Мерный стук медленно движущегося поезда действовал убаюкивающе, а двое суток почти без сна и последующий выматывающий бег с препятствиями сказались самым прискорбным образом — я заснула. И опять отдала тем самым себя в чужие руки. К счастью — снова без последствий, от чего даже начала испытывать к этому странному типу в фуражке железнодорожников (узнала-таки эмблему) некоторую симпатию.

— Ну так не зря же говорят, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти? Это кажется, что в Улье всё далеко, а я в первый день так разогнался, что три кластера проскочил, не заметив. Как не убился — понятия не имею. Повезло, не иначе.

— А как же твои способности?

— Тогда они ещё не проявились… — Машинист задумался. — Хотя, знаешь, может что-то такое и было… Ладно, не до того сейчас. Залезай!

— Куда?

— Сюда! — Машинист потянул за странную конструкцию, расположенную прямо над его головой, и она превратилась в раскладную лестницу! — Моя стрельбовая ячейка. Оборудовал несколько таких, чтобы из защищённой кабины не вылезать. Заражённые они разные бывают, некоторым на крышу запрыгнуть, что нам на табуретку. Да и снайперу за бронёй тебя снять куда сложнее.

Я последовала его совету и оказалась в некоем подобии танковой башенки — только не вращающейся. Зато с лучшим видом. Со всех сторон стояли наклонённые зеркала, которые я вначале приняла за небольшие окошки, так как в них отражалась окружающая местность. Справа в специальных креплениях была закреплена большая винтовка со снайперским прицелом, а впереди — массивный бинокль. Но рассмотреть как следует конструкцию мне не дали…

— Видишь вверху большие защёлки, как у старых чемоданов? Открой их!

Посмотрела вверх, где находилась, как я подумала вначале, выемка для головы, оказавшаяся при ближайшем рассмотрении люком! Стоило освободить последнюю защёлку как люк оказался мгновенно открыт, будто его кто-то очень сильный дёрнул сверху! Я чуть не вскрикнула как последняя дура, лишь в последний момент поняв, что это сработал какой-то механизм. Вот же! Нервы стали не к чёрту… Зато физическая форма на высоте — воспользовавшись удобно расположенной ручкой легко выскочила на крышу поезда.

Вид сверху открывался интересный. Мы стояли на самом краюлесного массива, дальше начинался довольно крутой склон к берегу среднего размера реки — не лесной ручеёк, но и не Волга. Через неё перекинут огромный железнодорожный мост… Слишком большой для такой хилой однопутной железной дороги, по которой мы ехали до этого. И железнодорожных путей по нему шло, как и полагается, две пары! В прямом и в обратном направлении. Бросила взгляд вниз и похолодела — всего в паре метров впереди узкая насыпь исчезала, превращаясь в широкую, намного более массивную. Но испугаться меня заставило не это, а то, что вместе с насыпью обрывались и рельсы! Нет, дальше они снова начинались, причём сразу в двойном экземпляре, вот только с одним уточнением! Концы рельс друг с другом не совпадали! Проедь мы ещё несколько метров и неминуемо сошли бы с пути! И хорошо, если вообще бы не завалились на бок — в зияющую пропасть.

— Ну, можно начинать! — Отвратительно жизнерадостный голос Машиниста, который успел совершенно незаметно подняться на крышу вслед за мной, заставил слегка вздрогнуть и вспомнить, зачем мы вообще здесь находимся.

Сейчас он напоминал не служащего РЖД, а гангстера на отдыхе — правая рука покоится на рукояти монструозного размера пистолета в кобуре, в левой — бутылка коллекционного вина, фуражка осталась внизу… Ладно, хватит его разглядывать. Судя по всему, нас интересует то скопление строений, что начинается на том берегу сразу за мостом? Сосредоточилась на слухе, чтобы начать создавать «волны», как выяснилось, ультразвука…

— Стой! — Вдруг отвлёк меня голос Машиниста, который вместо объяснений приложился к бутылке.

— Что такое?

— Ничего! Можем спускаться.

— Ты разве не хотел выяснить, что происходит на том берегу?

— Хотел! И выяснил! Тебе, кстати, сейчас нежелательно использовать более восемнадцати «ударов» за раз — потеряешь сознание. И пробуй излучать ультразвук в более узком секторе, тогда эффект будет гораздо лучше!

— Что? С чего ты взял?! — Совсем уж растерялась я от таких советов.

— Забыла о моём таланте? Ты молодец, хотя сама пока не знаешь всех своих возможностей… Я просто «посмотрел» вперёд и получил нужную информацию из будущего. На коротком временном интервале сделать это очень легко.

Мне оставалось лишь удивлённо покачать головой. Происходи дело в других обстоятельствах, постаралась бы держаться от человека, утверждающего подобное, подальше. А сейчас носителем подобных способностей можно лишь восхищаться… Или опасаться его, в зависимости от того, что у него на уме. Первое впечатление о нём — этакий рубаха-парень, душа на распашку. Сейчас же потихоньку понимаю, что он та ещё хитрая бестия.

— Хм… Может мне всё-таки попробовать? Хотя бы ради тренировки? — Я уже успела настроиться на работу, а тут вдруг раз — и, спасибо, не нужно.

— Не стоит. Силы тебе понадобятся, когда подъедем ближе. То, что большинство заражённых не чувствует твой ультразвук не означает, что не найдётся умника, который это сможет сделать. — Да, это всё объясняло куда лучше, чем попытка «понтануться», показав мне свои таланты. Если можно получить информацию «без шума и пыли», то ей, конечно, лучше воспользоваться. Хотя не исключено, что он преследовал и иные цели… За эти короткие, для меня, секунды он получил обо мне больше информации, чем я когда-либо захотела бы рассказать. Возможно даже больше, чем я сама о себе знаю! Брр! Прям до косточек пробирает!

Спустившись назад, вслед за Машинистом, спросила:

— И что же «мы»… — Сделала ударение на последнем слове. — … Смогли выяснить?

— Мы смогли выяснить, что приехали не зря! А потому… — Он наклонился над пультом, нажимая какую-то кнопку. — Орлы! Пора отрабатывать проезд, так что хватайте лопаты, ломы и всё остальное и бегом ко мне! Пистолеты и ружья можете не брать, стрелять ни в кого не требуется, но это, понятно, по желанию! Баньши! Тебя я попрошу побыть пока наблюдателем!

— Баньши? — Спросила я, вопросительно выгнув бровь.

— А, да, извини… Просто привязалось, так что если ты не очень возражаешь… — Я пожала плечами. Меня и моё имя устраивает, но пусть лучше «Баньши», чем какая-нибудь «Сладкая Попка». С них станется! «Брутальные мужики» обожают всякие пошлости. — Тогда занимай пост. — Кивнул Машинист в сторону люка, а я поработаю бригадиром… или надсмотрщиком. — Добавил он еле слышно, но последнее время мой слух стал куда лучше прежнего, так что я легко разобрала.

Быть наблюдателем оказалось очень скучно. Некоторое время развлекалась, рассматривая окружающую местность в бинокль, но это быстро надоело. Тогда решила попробовать «волну». Самую слабенькую, чтобы только ближайшую местность изучить. Как оказалось, тонкий металл поезда не слишком-то ослаблял ультразвук, скорее «собирал» его внутри, позволяя очень хорошо рассмотреть всё, что происходило внутри поезда, но намного хуже — происходящее снаружи. Зато можно было рассмотреть не только то, что происходит вокруг кабины, но даже в нескольких метрах от последнего вагона! Металл становился своеобразным проводником… или резонатором? Эх! Не сильна я в физике. Хотя вряд ли она тут помогла бы. Всё на практике придётся постигать.

Между тем мужчины, несмотря на свой довольно потасканный внешний вид, работали довольно споро, непрерывно бегая вперёд и назад вдоль вагонов, где у них было сложено разнообразное оборудование. Старались работать тихо, но это не всегда получалось. Каждый громкий стук или визг болгарки делал рабочих всё более нервными. Они практически непрерывно оглядывались по сторонам, но на работе это не сильно сказывалось. Действовали они быстро и слажено.

Но вот, наконец, всё было сделано — теперь рельсы шли непрерывно, плавно переходя с нашей стороны на мост. Мужчины похватали оборудование и почти бегом скрылись в вагонах. Машинист же что-то проверил сзади, между локомотивом и первым вагоном, а потом присоединился ко мне:

— Ну вот и готово! Можно двигаться. — Он занял своё место, переключил несколько тумблеров и поезд тронулся… Точнее, поехал только локомотив!!! В одном из мониторов внешнего наблюдения было чётко видно, как мы отходим от сцепки, оставляя вагоны стоять на месте!

— А-а… Вагоны! — Только и смогла выдавить я.

— Вагоны оставим пока! — Беззаботно ответил Машинист. — Пойдём налегке!

— В одиночку?!

— Почему в одиночку? Вдвоём! От тех «вояк» никакой пользы. Они здесь-то чуть не, извиняюсь, обосрались, пока работали, а туда… — Он кивнул в сторону громады моста, к которой мы медленно (как в фильме ужасов, только музочки траурной не хватало) приближались. — … Их никаким калачом не заманишь! Но это даже хорошо, в какой-то мере. Нам больше достанется! Три доли мне как организатору, командиру и бойцу, одна тебе! Работники на окладе, а потому в боевых действиях не участвуют.

— А они ожидаются?! — Как-то особенно жалко у меня получилось, таким тоном только милостыню в переходе просить…

— Чуток постреляем, но ничего серьёзного. — Не сказать, что это меня сильно приободрило.

Без проблем миновав «новый» участок рельс, локомотив чуть прибавил ходу, но не слишком сильно. Километров до десяти в час. Машинист в очередной раз приложился к бутылке с вином.

— Может не стоит столько пить?

— На меня спирт слабо действует, это ещё и разбавленное, а силы нужно восстанавливать.

— Ты вроде бы и не напрягался особо.

— Внешне так, наверное, и выглядит, но на самом деле я сейчас вовсю использую свой дар. Ну и твой, конечно!

— Что-то не заметно.

— В этом вся соль!

Мост закончился и локомотив выехал на большое открытое пространство, сплошь покрытое железнодорожными путями — какая-то очень сложная развязка. А потом мы оказались около монструозного вида ворот. Первый раз вижу что-то подобное. На створках были приварены большие рельефные звёзды, покрашенные красной краской. Створки ворот оказались приоткрыты ровно настолько, чтобы локомотив смог проехать. Будто нас ждали…

Мы подъехали к ним вплотную и… остановились. Я вопросительно посмотрела на Машиниста.

— Остановка номер два! — Пояснил он. — Вылезай наверх и используй ультразвук с тройным или четверным усилением. Думаю, этого будет достаточно, чтобы узнать обстановку. Только старайся не шуметь, а то заражённые уже рядом.

«Может тогда и не стоит вылезать?» — Хотелось спросить мне, но пересилила себя. — «Давай, ты сможешь! Ты больше не воспитательница Марина, а страшная Баньши!»

Лязг открытия люка показался подобен грому, но быстро отправленная «волна» показала, что недостаточно громким, чтобы привлечь к нам внимание заражённых. Да и было их на удивление немного. По крайней мере — близко. Мне удалось увидеть всего двух простых мертвяков за длинным зданием справа и одного «топтуна» в какой-то будке впереди. Но территория на этом не заканчивалась, так что я поднялась наконец на крышу и собрала тройную «волну».

Отклик на этот раз оказался куда сильнее, а результат — страшнее. На огороженной высоким железобетонным забором с колючей проволокой территории расхаживало два десятка «заражённых», как их называл Машинист. И это только снаружи! Что творится в зданиях, сделанных из какого-то материала, практически не пропускающего ультразвук, было не понятно. Хотя… Попробую-ка ещё немного усилить «волну» и сделать её направленной, как советовал Машинист, ведь в прошлый раз пришла куча ненужной информации о том, что находится сзади и по бокам. Ну, относительно ненужной, ведь и там могли спрятаться «мертвяки».

На вторую волну мне потребовалось куда больше времени — не так-то просто сделать то, чего раньше никогда не делала (самостоятельно, а не в «видениях» одного самоуверенного мужлана). Но, как оказалось, если знаешь, что нужно искать, то найти гораздо легче! Нужная настройка нашлась довольно легко, тем более мне не нужно было «сканировать» в одном узком секторе, а всего лишь откинуть ненужную половину, сконцентрировавшись на том, что находится впереди! Для надёжности набирала «волну» целых четыре удара сердца — такой силой можно и человека убить!

И, действительно, уловка и повышение мощности подействовали! Окружающие нас здания оказались огромными ангарами, складами и, кажется, казармами! Это была не просто огороженная территория, а настоящая воинская часть! Можно было и раньше догадаться — по одним звёздам. В трёх из них скрывалось ещё несколько заражённых, а ещё в одном было что-то… непонятное, но тревожное. Очень большое и, кажется, живое! Сомневаюсь, что сюда кто-то притащил слона, так что, по трезвому размышлению, это может быть только ещё один «заражённый»! И с такой тушей какой-то винтовочкой вряд ли удастся справиться! Об этом я и рассказала Машинисту, когда спустилась.

— Не беспокойся! — Отмахнулся он от предупреждения. — Потом сама всё увидишь!

Его настроение было подозрительно весёлым. Надеюсь не от того, что он нажрался спиртными напитками!

— Ладно. — Сказал Машинист. — Начнём, помолясь! Я беру на себя всех крупных, ты бери мелки, что приблизятся вплотную. Особо сильно не бей, и ни в коем случае не бей по мне или себе! Перед ударом обязательно проверь, не подействует ли он на нас слабой «волной». И только после бей сильнее!

Хорошее замечание! В тот раз с «топтуном» вышло так не хорошо, потому что часть силы волны подействовала на меня саму! Так что, пока прямо в окно не начнут лезть, буду бить максимально аккуратно.

— Закрой ушки! — Попросил Машинист.

— Зачем?

— Ну, как знаешь. — Пожал он плечами и дёрнул за какой-то рычаг.

От раздавшегося воя у меня волосы дыбом встали!!! Я тут шепчу, а этот… в это время врубает паровозный ревун! Или как эта штука называется? Но высказать своё возмущение я могла теперь разве что его заднице, так как машинист уже занял место в своей «башенке». А с «задницами» я принципиально не разговариваю!

Но нужно было признать, что место для боя Машинист выбрал с умом. Подойти к нам можно только спереди — с боков и сзади не дадут ограждения и ворота. Сами мы находимся в неплохо защищённой кабине, так что выковырять нас, да ещё «работая» с одной стороны, непростая задача! А в самом крайнем случае Машинист просто спустится и врубит задний ход. Дорога разведанная, скорость можно развить хорошую. Это если он выживет… Ещё раз напомнила себе про «дружественный огонь». Если я нечаянно его убью, то сама вряд ли смогу отсюда выбраться! Да и вообще — досадно выйдет…

Между тем ситуация начала разворачиваться всё стремительнее. Ревун не прошёл мимо внимания «местных жителей» и они начали сбегаться к нам с похвальной оперативностью. Первым на дорогу выскочила огромная человекоподобная фигура, у которой вместо рук оказались гигантские костяные наросты! Двигался она настолько стремительно, что не на шутку меня испугала! В ней чувствовалась по-настоящему исполинская мощь, по сравнению с которой металл и, тем более, стекло уже не казались достойной защитой!

— БАХ!!! — Прогремел выстрел сверху, особенно громкий в закрытой кабине.

Результат оказался замечательным! Только начавший разгоняться заражённый вздрогнул всем телом и рухнул на землю, не завершив шага. Пав столь же стремительно, сколь и бесславно. Но оно и к лучшему. Хорошо бы вообще обошлось без «героического превозмогания». Не даром столько наград героев имеет приписку: «посмертно». После первого выстрела заражённые пошли «косяком». Большую часть Машинист отстреливал на полпути, проявив невероятные снайперские способности! Один выстрел — одна цель! Я несколько напряглась, когда часть заражённых, включая двоих «топтунов», не пошла напрямик через открытое пространство, а начала заходить слева, вдоль забора, куда Машинист при всём желании не мог попасть.

— Слева! — Выкрикнула я.

Однако, похоже, я недооценила его возможности. Стоило им выскочить из-за дома, как раздалось сразу два выстрела с очень маленьким интервалом, и «топтуны» упали на землю. Тут мне пришлось закончить с ролью наблюдателя, так как Машинист не стал добивать оставшихся слева мертвяков, а снова переключился на основное направление, оставив мне разбираться со своей недоработкой.

Так… Пробуем настроить волну на голову заражённых… Не подходит! Голова Машиниста тоже оказалась под ударом! Тогда может носоглотка? У заражённых она изменяется в первую очередь… Вот так! Намного лучше! Нас почти не затрагивает! А теперь ещё и сконцентрировать «волну» в нужном секторе, не только усиливая воздействие на врагов, но и снижая его на себя! Эх, мне бы это умение на несколько часов раньше, сколько сил бы удалось сэкономить! Ну да ладно.

Собирала силы шесть ударов сердца. За это время враги успели приблизиться и пришлось чуть-чуть подправить сектор «стрельбы». Про себя заметила, что следует, по возможности, держать хотя бы частичный «заряд» в два-три удара наготове, чтобы не ждать столько времени. В бою даже несколько секунд иногда многое значат! Выпустила «волну». О! Попадали! Хотя парочка ещё, вроде бы, шевелится. Выпустила новую «волну», чтобы подстроить следующий удар под «живчиков». Внесла небольшие изменения в форму «волны» и новый удар! Всё! Готовы! Несколько секунд и шестерых противников как небывало!

Что там у Машиниста? Вроде тоже неплохо. Пока сама сражалась грохотало без остановки, а сейчас просто позвякивает. Выпустила усиленную поисковую «волну»… Ничего себе! Вот это мы настреляли! Я шестерых и Машинист — четырнадцать. Всего двадцать! Значит часть заражённых спряталась, не говоря уже о том, огромном… Послышались звонкие шаги — Машинист спускался по лестнице. Винтовку он нёс с собой — поставил её в угол и начал стягивать с себя дублёнку.

— Слишком светлая! — Пояснил он, доставая из ещё одного шкафчика длинный кожаный плащ и широкополую шляпу. Надо же! И гардероб у него есть! Богато живёт! А у меня только худой рюкзак…

Переодевшись, Машинист занял место у пульта и локомотив медленно двинулся вперёд.

— Приехали. — Тихо сказал он через пару минут, останавливая.

— И что дальше?

— Пойдём ножками! По-хорошему следует трофеи собрать, но пока отложим до завершения зачистки. Не устала ещё? — Спросил он, открывая лючок в полу и доставая оттуда большой туристический рюкзак. Правда — сейчас практически пустой.

— Нет!

— Хлебни живчика — поможет. — Я что, так плохо выгляжу?! Но совету последовала, сделав пару небольших глотков из фляжки. Её я привесила к поясу, благо крепление позволяло — такая полезная вещь всегда должна быть под рукой!

— Вначале заглянем в тот ангар, что слева, а потом — в дальнее здание. — Просветил меня Машинист.

— В дальнем здании какая-то штука… Большая и, кажется, живая!

— Я знаю, всё под контролем, не беспокойся! В ангаре засел один очень хитрый заражённый, про него я тоже знаю. Идём, волноваться больше не о чем!

Мне бы его уверенность! Несмотря на достаточно расслабленное поведение «компаньона», я не расслаблялась, каждые десять секунд посылая поисковую волну. Да, вот и спрятавшийся заражённый. Действительно довольно хитёр — залез в канализационный колодец и даже люком прикрылся. Думает, что мы подойдём, и тут он нас и схватит. В двадцати метрах от люка Машинист остановился, поднял с земли камешек и бросил его. Камешек попал точно в центр металлического блина! И тут же снизу выскочил заражённый! Даже зная, что так и будет, я не смогла не испугаться! Одно дело, когда сидишь в кабине тепловоза, создающей иллюзию защиты, и совсем другое — фактически лицом к лицу!

— Б-БАХ!!! — Огромный пистолет Машиниста выплюнул целый факел огня, а огромная туша «гуманоида» рухнула на землю в считанных сантиметрах от «засады». На лице мужчины появилась довольная улыбка.

— Давно хотел это сделать! — Пояснил он. — Мой самый нелюбимый патрон, летит как Бог на душу положит, а выкинуть жалко!

— Сейчас ты попал точно! — Удивилась я такому заявлению.

— Сейчас да! Но вначале четыре раза «промахнулся». Вёрткий был, гад!

Машинист без опаски подошёл к трупу и, достав из бокового кармана рюкзака небольшой ломик ловко ударил им в нарост на затылке заражённого, одним движением вскрывая его.

— Это споровый мешок! В нём находится всё самое ценное. Если его повредить, то это смертельно даже для самых сильных монстров. — Просвещал меня он, в процессе работы. — У слабых заражённых ценятся только спораны. У сильных — ещё горох и «макаронины», типа той, которую я тебе давал. Из неё местные гонят наркотик и стимулятор под названием «спек». У самых сильных ещё встречаются «жемчужины». Этот ещё до такого не дорос, но парочка горошин есть!

Его слова меня приободрили. Даже если он заберёт три четверти найденного, оставшегося мне должно хватить на первое время! Да и усилить свои возможности этим самым «горохом» можно попробовать! Неплохая перспектива для человека, который несколько часов назад потерял «всё, что нажито непосильным трудом» (с).

— Пошли дальше, делить добычу будем по окончанию, а то замучаемся.

Мы с трудом открыли большую, начавшую ржаветь металлическую дверь, под которую уходили нитки рельс. В большом, довольно просторном ангаре стоял целый поезд!

— М-да… Вот тут и не знаешь, толи радоваться, толи огорчаться! — Непонятно заключил мой спутник. — Смотри под ноги!

Предупреждение оказалось как никогда вовремя! Бетонный пол ангара покрывали целые кучи каких-то палок. Откуда они вообще здесь оказались в таком количестве? А вот ещё тряпки! А это…

— Боже! Это всё кости?!

— Целый могильник. — Хмуро кивнул Машинист. — Твари, наверное, нехило отожрались!

— Что они здесь делали в таком количестве?!

— Выполняли приказ, как я понимаю! Охраняли.

— Этот ангар? Зачем?! Не лучше ли охранять у забора?!

— Лучше, конечно! Здесь они оказались в самом конце. И охраняли они не ангар, а поезд!

— Поезд? Он вёз что-то ценное?

— Типа того… Эти поезда. — Машинист постучал по металлическому боку вагона. — Почти всегда в движении, почти никогда не останавливаются, но даже им иногда требуется проводить техобслуживание. Это происходит на таких базах как эта. Здесь тебе и станочный парк, причём очень качественный! И охрана повышенная. Можно передохнуть, хорошо поесть… Все удобства в одном месте.

— И что же такое нужно возить, чтобы для обслуживания требовалась целая воинская часть?.. — Уже догадываясь, но всё ещё не до конца себе веря спросила я.

— Баллистические ракеты! Одну или несколько — тут я не в курсе. А также — средства охраны и усиления, мощный радар, электростанция… Всё в мобильном исполнении, защищено скрытыми бронелистами. Отсюда не видно, но тут есть пулемётные гнёзда, артиллерия, зенитные установки, целая куча ручного оружия… Достаточно всего, чтобы провести небольшую войну — особенно в условиях Улья… Нужно будет потом всех похоронить. — Резко сменил он тему разговора.

— А они не…

— Не бойся, не рванут! Конечно, два года стоят без обслуживания, но нам пока пускать ядерные ракеты не в кого, а потом найдём соответствующую литературу, с грифами «секретно», по регламентному обслуживанию. Они должны лежать в каком-нибудь местном сейфе.

— Ты хочешь их отсюда забрать?!

— Нет, пусть стоят… — Фух! Будто камень с сердца свалился! Ядерные ракеты — это для меня слишком круто!.. — Хочу сам сюда перебраться!

— Э-э… Что хочешь сделать?!

— А что? Место хорошее! Интервал перезагрузок кластера мы знаем! Двадцать восемь лет можно жить и не тужить! Здания есть, оборудование есть, электричество — будет. Железнодорожные пути в двух направлениях, отличный защитный периметр, который нужно лишь слегка доработать. Оружия — горы! Что немаловажно. В общем, отличное местечко по местным меркам.

Я ничего «отличного» здесь не видела, но возражать не стала. Кто их знает? Может остальные места ещё хуже?

— Ладно! Двинулись дальше. Здесь двумя людьми ничего не сделать! — Вот с этим я согласна! Двинулись, и побыстрее!

Следующим пунктом нашего пешего похода стала очередная бетонная коробка… В которой какой-то бешеный карьерный самосвал сделал гигантскую дыру! «Волны» шли одна за другой, но понять, что же там, в темноте огромного пролома, не получалось. «Это» практически не поддавалось ультразвуку, создавая гигантскую «тень», за которой ничего не было видно и сильно размывая «картинку».

Внутри здание напоминало огромный прямоугольный амфитеатр, только это не было его «исходным» состоянием — над приведением его в такой вид кто-то усердно поработал… Кто-то достаточно сильный, чтобы изнутри выламывать толстые железобетонные перекрытия! А посреди всего этого безобразия, в большом «гнезде» из железобетонных плит…

— Что ЭТО?!

— Позвольте представить! — Тоном балаганного фокусника сказал Машинист. — Скреббер! Ему я тебя представлять не буду, потому как он, к нашему счастью — мёртв!

— Похож на помесь слона, таракана и мокрицы!

— Ну… Они вроде бы разные бывают…

— И что же здесь произошло?

— А чёрт его знает! — Жизнерадостно ответил Машинист, карабкаясь на панцирь «скреббера». — Я так думаю, он здесь жил, а потом пошёл гулять. На прогулке его кто-то смертельно или просто очень сильно ранил, и он приполз сюда отлёживаться, а тут — сюрприз! Целая орда заражённых, которые как раз располагались на новом месте. Дальше у них что-то не сложилось, и, вместо того, чтобы мирно разойтись, они подрались. Кто победил не знаю, но скеббера это точно доконало… Ну, это моё видение ситуации, объясняющее как здесь могли появиться мёртвый скреббер в компании четырёх дохлых элитников — самых сильных заражённых. — Пояснил он.

— Самых сильных? — Заинтересовалась я. — Дай-ка посмотреть!.. Фу-у-у!

— А что ты хотела? Они и при жизни не красавцы, а в перемолотом виде ещё хуже! Радует одно… — Машинист сделал театральную паузу.

— Что? — Подыграла я ему.

— C момента их смерти прошло не так уж много времени!

— Не успели завоняться?

— Не успели испортиться! В прошлый раз я достал из «элитника» три жемчужины и целую кучу другого добра! Здесь таких куч четыре! А скреббер — это вообще по местным меркам джек-пот! Так что предлагаю тебе поковыряться в споровых мешках элиты, а я займусь скреббером! Держи! — Он протянул мне свою монтировку, который в прошлый раз так ловко орудовал.

— А как же ты?

— У меня ещё есть. — Постучал он по рюкзаку. — Да и скреббера обычным ломиком не взять, тут поработать придётся!

Минуту понаблюдала как Машинист деловито достаёт из рюкзака металлические стержни и небольшую кувалду, после чего начинает вбивать первый из них в зазор между пластинами панциря на «морде» скреббера. Пора и мне поработать… Только вот копаться в этом месиве не было никакого желания! Хотя…

Создала направленную «волну» и изучила полученную картинку. Так-то лучше! До трёх из четырёх споровых мешков можно было добраться прямо сверху, а четвёртый вообще отсутствовал! Точнее — он был раздавлен и перемешан, так что добраться до него будет непросто, но мне же нужен не он сам, а его содержимое? То есть «горох», «спораны» и, конечно, «жемчужины»! Изучив доступные «мешки» можно будет попробовать отыскать их ультразвуком!

Но ум-умом, а руками поработать тоже потребовалось немало! Вскрывать ороговевшие кожаные пластины оказалось занятием трудным и вообще малоприятным. Но меня гнал вперёд проснувшийся инстинкт кладоискателя и любопытство — хотелось наконец увидеть эти самые «жемчужины».

Первый споровый мешок оказался заполнен теми самыми «макаронинами», что мне обещал подарить Машинист (всего один маленький пенал — жлоб). Порывшись в них, преодолевая брезгливость (и надев резиновые перчатки), удалось достать двенадцать споранов, восемь горошин и всего две жемчужины. Но зато они имели удивительный алый цвет! На миг даже возникло желание их спрятать, но тут же себя обругала. Откуда у меня эта клептомания? Тем более тут ещё этих жемчужин — четыре «мешка». Так что парочка уж точно достанется мне!

Я завершала потрошение третьего спорового мешка, когда меня отвлёк крик Машиниста:

— Готово! Иди, полюбуйся!

Я ловко запрыгнула на панцирь скреббера, использовав обломок его клешни в качестве опоры и посмотрела на довольного мужчину, держащего в руках какую-то большую хреновину. Сейчас он выглядел как рыбак, демонстрирующий на камеру свой отменный улов.

— И что же это?

— Это — величайшее сокровище Улья! Споровый мешок скреббера! Кстати, за одно упоминание этих тварей в неподходящем месте могут дать в морду или даже пристрелить! Такое вот табу! Учти на будущее…

— И сколько же это вот может стоить? — Заинтересовалась я.

— Даже не берусь представить! Например, большой дом со всеми удобствами в богатом районе почти любого местного поселения. Или обеспечение тебя всем необходимым в течение всей твоей жизни. Тут всё зависит от твоего таланта торговца. Но самая распространённая плата за эту вещь — пуля в голову. Особенно если за тобой не стоит много хорошо вооружённых людей.

— То есть, продать мы его не сможем?

— Почему? Сможем, если захотим… Смотри! Может увидеть ещё раз и не придётся… — Машинист аккуратно вскрыл ножом споровый мешок скреббера и показал содержимое.

— Эти макаронины используются для производства «супер-спека», мощнейшего стимулятора почти без побочных эффектов… А это — белые жемчужины! Раз, два, три, четыре штуки! Огромное богатство! — Сказал Машинист, бросая одну из белых жемчужин в рот и запивая вином из бутылки (я и не заметила, как он её прихватил).

— А как же «поделим потом» и бла-бла-бла? — Хмыкнула я. — И не противно тебе? Даже не помыл…

— Да фигня, нас теперь ни одна зараза не берёт. — Отмахнулся Машинист. — А делёжка к белым жемчужинам не относится — слишком большая ценность. Одна такая способна дать сильный дар — причём новый. Сделать из «кваза» нормального человека или даже остановить заражение!

— Значит это было четыре человеческие жизни?

— Я не настолько благотворитель! Впрочем… — Он протянул мне одну жемчужину, которую я приняла дрогнувшей рукой. — Всё в твоих руках! Можешь облагодетельствовать первого попавшегося, но не советую! Этот мир не терпит жалости. Тот, кого ты спасёшь такой дорогой ценой вряд ли это оценит. Скорее будет долго потом на тебя орать и требовать, чтобы ты его как можно быстрее вернула на родину. Поэтому лучшее, что ты сейчас можешь сделать — это проглотить её и получить новый дар. Если уж спасать чью-то жизнь, так лучше свою, не находишь? Кроме того, хранить подобную вещь смертельно опасно. Нет лучшего способа попасть в неприятности. Так что, если ты не спрятала за углом свою любимую больную бабушку… — Он ожидающе посмотрел на меня.

Перекатила на ладони крошечный белый шарик. Неужели из-за этого меня могут убить? Не верится даже… Достала из кармана носовой платок и, под ехидным взглядом спутника, протёрла жемчужину, которая, впрочем, не стала от этого чище или грязнее, зато мне так спокойнее! А потом… положила её в рот и проглотила, внимательно прислушиваясь к собственным чувствам…

О! Это было что-то! Я снова была океаном, и в самый центр меня-океана кто-то сбросил атомную торпеду! Которая как раз сейчас медленно, но не отвратимо взрывалась! Никакого осознанного контроля! Жемчужина изменяла и перекраивала всё моё естество. В ней содержалась просто невероятного объёма сила! Всё, что я могла, это не мешать! Откуда-то я знала, что любые мои действия сделают только хуже и, если я хочу получить максимальный положительный эффект, то следует «расслабиться и получать удовольствие». Но даже это оказалось не так просто, как кажется! Во мне были некоторые части, которые пытались воспротивиться изменению. В первую очередь — всякая «донная муть», но были, оказывается, и другие, ранее мной невидимые. Например — потоки «грязи», скрытые глубоко у дна, на которые я раньше не обращала внимания. Только сейчас поняв, какая дрянь, оказывается, была во мне. Всё это я начала активно выдавливать из себя, помогая жемчужине и позволяя ей лучше выполнить свою «работу».

Не знаю, сколько это продолжалась, я очнулась, когда моих активных действий более не требовалось — более того, даже слишком пристальнее внимание к протекающим в «океане» процессам могло их немного исказить. Машинист всё так же смотрел на меня, так что вряд ли прошло много времени — максимум минуты, но не часы.

— Интересно… — Сказал он, заметив, что я открыла глаза.

— Что интересно? — Спросила я. О! Только не это! Я опять вся оказалась покрыта соплями! Да сколько же это будет продолжаться?! Вытерла лицо носовым платком, который так и продолжала держать в руке.

— Да так, ничего, не обращай внимания… На чём ты закончила?

— Вскрыла третий споровый мешок, там, вроде бы, кроме «макаронин» ничего не осталось. Ещё должен быть четвёртый, но его раздавило, так что содержимое придётся поискать!

— Поищем, спешить пока некуда.

Копались во внутренностях заражённых мы ещё добрый час. Вначале «элиты», потом сходили к месту побоища, где Машинист пристрелил из ружья ещё двух заражённых, которые прибежали на запах кучи свежего мяса, но сами стали нашей добычей. Под конец я уже совсем перестала чувствовать отвращение — только усталость от не самой простой работы.

— Всё вроде бы? — Спросила я.

— Не совсем! — Задумчиво ответил Машинист. — Нужно поделить трофеи и проверить одну идею, которая возникла у меня, когда я разделывал скреббера.

— Часть про «поделить трофеи» мне нравится, а что за идея?

— Дойдём — расскажу.

Я даже немного напряглась от такой таинственности. Впрочем, если бы Машинист хотел меня обмануть, это следовало сделать перед тем как давать мне белую жемчужину, а не сейчас.

— Видишь вот эту тушу? — Постучал он по панцирю скреббера, когда мы вернулись к нему.

— Трудно не заметить!

— Это вершина эволюционной пирамиды улья, ну и пищевой — тоже. Разве что иммунных тут не всегда понятно куда разместить…

— И что? — Удивлённо спросила я на такое начало.

— Да ничего особенного! Просто может быть, попробуешь его «поглотить»?

Я чуть воздухом не поперхнулась, честное слово! Даже это ему известно?!

— А-э… А со мной из-за этого ничего плохого не случится?

— В ближайший час нет!

— А в ближайший день? — Решила я развести его по максимуму.

Машинист хмыкнул, провёл какую-то сложную манипуляцию со своими навороченными часами, после чего на секунду закрыл глаза, а потом сразу отхлебнул вина из своей любимой бутылки.

— В ближайшие сутки — тоже ничего не случится! — Уверенно сказал он.

Ну, раз так… Отказываться после такого развода как-то глупо… Подозрительно посмотрела на Машиниста — может он так и планировал? Узнать бы, что творится в его голове…

— Это… Не слишком симпатично выглядит! — Предупредила я его.

Машинист только пожал плечами. Ну да правильно. Он с таким же невозмутимым выражением лица ковырялся в человеческих мозгах… Ну пусть споровых мешках заражённых, сколько тут разницы?! В любом случае к слабонервным его отнести нельзя.

Так, как бы подступиться к этому таракану-переростку? Ковырять панцирь дело заранее бесперспективное… Хотя зачем что-то выдумывать? Машинист совсем недавно проделал в голове скреббера огромную дыру. Вот ей и воспользуюсь. Закатав рукава до локтя погрузила в рану вначале правую, а потом и левую руки.

«Поглощение!» — Приказала я и снова погрузилась в «океан». За время моего отсутствия здесь многое изменилось! Пропала «бомба», вместо неё возникли странные «молочные» течения, которые продолжали выполнять какую-то «глубинную» работу, смысла которой я не понимала. Зато отлично видела, как они очень осторожно «подсасывают» из других потоков питательные вещества, расходуя их на эту перестройку. Очень экономно!

Э-э, нет! Никакой экономии! Работайте на полную катушку! Вот вам один «ручеёк», а вот вам ещё один, но не весь, а только часть. Остальное направляю на расширение самого «океана», что в моём представлении являлось моими основными способностями. «Потоки» от скреббера отличались от всего, что мне доводилось поглощать раньше. Люди — это чистый горный ручей, «заражённые» — застоявшееся болото. Скреббер же… ни то, ни другое. С одной стороны в нём было просто гигантское количество самых полезных веществ, некоторые из которых мне ранее встречать не доводилось. Другие же оказывались не столь полезными, скорее даже ядовитыми, но даже их можно было использовать… Третьи же вещества были много хуже яда! Я назвала их «мутагенами». Собираясь в сколько-нибудь большом количестве, они начинали пытаться перестроить меня по своему образу и подобию! Нет уж! Этого добра нам не надо! Мутагены я начала тут же выводить из своего организма, не давая ни малейшей возможности повлиять на мою «эволюцию». Да и «молочным» потокам их самодеятельность сразу не понравилась, в отличие от моей! Вливая в них «силу» скреббера я добилась значительного прогресса!

Этому было трудно подобрать подходящую аналогию… Скажем, если раньше во мне формировался лишь начавший распускаться бутон, то я смогла добиться того, что он превратился в красивый и гармоничный цветок! Как-то так…

* * *

— Кхм-кхм! — Привлекла я внимание Машиниста вежливым покашливанием.

— Уже закончила? Я тут тоже без дела не сидел! — Сказал он, поворачиваясь. — О!

— Что? — Подозрительно спросила я. — Сильно испачкалась? Я предупреждала, что это не очень красиво!

— Нет-нет! Всё в порядке! — Как-то слишком быстро сказал он. Блин! Мне же даже переодеться не во что! Почти вся запасная одежда осталась в злополучном подвале! — Пойдём, а то как бы мои «орлы» не разбежались, утащив всё, что под руку попадётся.

Через десять минут мы выезжали с территории военной базы, а мой рюкзак приятно потяжелел. Там, аккуратно разложенные по разным пакетам, лежали спораны, горох, «макаронины» (включая эксклюзив «от Скреббера») и даже несколько жемчужин! Да я просто богачка! А рядом со мной сидит — вообще мультимиллионер, ведь у него было то же самое в тройном размере, это не говоря уже о припрятанных где-то белых жемчужинах той же «фирмы-производителя»!..

— Ну что, орлы! Заждались? — Спросил Машинист, входя в дверь вагона. Ответом ему был невнятно-одобрительный рёв восьми глоток. Мне оказалось достаточно одного взгляда, чтобы понять, что «орлы» без нас не скучали, а «снимали стресс» самым распространённым способом. — За пьянку вам штраф! Вычту из квартальной премии. Это — Баньши! К ней не лезть! Иначе лично удалю гланды без наркоза! И вообще — поезд отправляется! Всем занять места согласно купленным билетам!.. Пошли. — Последнее уже только мне.

Мы перешли в третий вагон, дверь в который Машинист открыл ключом, причём не стандартным «вагонным», а обычным дверным.

— Добро пожаловать! — Сказал он, придерживая дверь. Я уже хотела сказать какую-нибудь колкость этому «внезапно» джентльмену. Но тут же забыла об этом.

— Откуда такое великолепие?! — Вместо этого спросила я.

— Обычный вагон дальнего следования, немного средств и фантазии… В улье даже самые дорогие вещи почти ничего не стоят и достаются бесплатно — главное вывезти. Ну и заплатить за работу.

Снаружи обычный вагон внутри блистал роскошной деревянной отделкой и красивой, явно дорогой мебелью. То, что мы всё ещё в поезде было понятно лишь по необычному расположению окон и тому, что все массивные предметы оказались намертво прикреплены к полу.

— Ванная третья дверь по коридору, туалет — четвёртая. Чистую одежду найдёшь в гардеробной — шестая дверь. Правда женской у меня нет. Там же возьми чистое полотенце и гигиенический набор… Всё вроде? — Сказал Машинист, задумавшись. — Можешь пока занять гостевую комнату — дверь номер девять. Теперь всё. К алкоголикам лучше не выходи — я закрою дверь на ключ, но, если очень захочется нас покинуть «по-английски», дверь в конце вагона в твоём распоряжении. Но лучше не надо — спрыгивать с едущего поезда тоже нужно уметь. И не забывай, что находишься в движении! Возможны резкие остановки, неожиданные выстрелы и попытки ограбления! Спасибо, что решили воспользоваться услугами нашего дилижанса, мэм! — Улыбнулся Машинист и ушёл.

Где там у него эта гардеробная? Не отказала себе в удовольствии осмотреть все двери, тянущиеся вдоль длинного коридора. Внешне это напоминало обычный пассажирский вагон… То есть квартиру, стилизованную под вагон! Ну да иначе, наверное, и быть не могло. Размеры же внутреннего пространства не изменились! Зато в отличие от компоновки помещений, их содержимое изменилось до неузнаваемости! Во-первых, между дверей «купе» было куда большее расстояние, что позволяло разместить внутри довольно большие, хоть и сильно вытянутые помещения. Никаких двух-трёхярусных кроватей! Вместо них в спальнях, которых обнаружилось аж три, находились полноразмерные кровати, на которых и двое вполне уместятся! Всё это было буквально нафаршировано различной техникой. Особенно помещение за дверью номер два, где оказался смонтирован настоящий кабинет со всей мыслимой и немыслимой техникой.

В каждой комнате, даже в ванне и туалете, было смонтировано по телевизору. И что же показывают? Нажала кнопку включения, и передо мной появилось картинка, разделённая на множество квадратов, в каждый из которых транслировалось «живое» изображение с камер видеонаблюдения. Да, такое «кино» иногда полезно видеть, даже принимая душ!

Точно! Душ! Нет, даже ДУШ!!! Забыв про недосмотренные помещения быстро метнулась к «гардеробной», мимоходом отметив, что «паркет» совсем не скользит, а, напротив, имеет шершавое покрытие, отлично «цепляющееся» за ногу. В гардеробной на миг «зависла». Это действительно была она! То есть отдельная комната для одежды, а не маленький шкафчик, как я ожидала! Вещей в ней было не так уж и много, так что найти нужное оказалось несложно. С тоской бросив взгляд на огромную ванну, оккупировала душевую кабинку. Не хотелось бы всё тут залить, когда вагон начнёт бултыхать из стороны в сторону.

Скинула грязную одежду в специальную корзину (где уже валялись грязные носки — мужичьё!) и погрузилась в нирвану! Горячая вода! Нормальный шампунь! О-о-о! Нет, мы определённо не ценим то, что имеем — пока не потеряем это…

* * *

Через неопределённое количество времени я покинула, наконец, эту волшебную страну чистоты и, переодевшись, рухнула на «мою» кровать в «моей» комнате. Про отсутствие женской одежды, он, кстати, соврал — джинсы были явно женскими, причём практически моего размера. Совершенно новыми — даже с этикеткой. Или, может быть, сам не знал? Предусмотрительно включенный телевизор транслировал всё тот же канал — «железные дороги моей родины» с восьми ракурсов.

«Итак, что делать дальше?» — Уж точно не выпрыгивать из вагона в темноту к «милым» зубастым тварям, что так и ждут нашей встречи. Да меня отсюда теперь даже пушкой не сразу вытащишь! Единственное, что мне хотелось — это просто закрыть глаза и слушать мерный… убаюкивающий… стук… кол… с…

Константин Шаров S-T-I-K-S Машинист

Стояли уже полчаса и это мне определённо не нравилось. Бог с ним, с расписанием. Не первый раз, да и не по своей вине… Но вокруг определённо творилась какая-то чертовщина. Взять хотя бы тот плотный туман, отдающий чем-то кислым. Сроду здесь никаких туманов не было. По крайней мере за два года, что сижу за штурвалом такого не встречалось. Скорость пришлось снизить до самого минимума — до станции всего ничего, а видимость — нулевая. Народ же у нас рисковый, ему никакой туман нипочём. Особенно если выпьют. Пройтись по путям? Нефиг делать! А меня потом по судам затаскают.

Вот и ехал со скоростью хромой кобылы, пока вдруг свет в кабине разом не погас. Гудение мощного электродвигателя пропало, говоря о прекращении поступления электричества. Такое на моей памяти было впервые. Старожилы рассказывали, конечно, как в грозу выходили из строя подстанции и электрички стояли на путях, пока дежурные ремонтники не переключали на запасные линии электропередач. Или столб мог упасть — тогда хуже. Пока найдут обрыв, пока устранят, хотя бы временно — может несколько часов пройти. Как бы не пришлось здесь заночевать — по инструкции машинисту запрещено покидать поезд до прибытия смены, пусть ты даже у перрона стоишь. Максимум — покурить выйти и оправиться.

Люди пока сидят внутри, да и как выйти? Двери то закрыты. Нет, понадобится — откроют, но пока есть надежда, что не понадобится. Вот связью с машинистом, наварное, кто-то уже попытался воспользоваться. Но она-то тоже работает от электросети. И это, пожалуй, единственное хорошее в данной ситуации — только успокаивать истеричных пассажирок ещё не хватало или отвечать на дебильные вопросы… ответа на которые и сам незнаешь…

Послышался какой-то странный звук, потом звон… Б…я! Козлы!!! Нет бы двери отжать — надо стёкла бить! Теперь мало того, что изрежутся, так ещё и за битые окна мне отвечать! К гадалке не ходи… Вдруг звон разбитых окон дополнили дикие вопли людей. Почему дикие? А другие бы на таком расстоянии не услышал! Что там происходит-то вообще?! Покосился на лежащий у стены походный рюкзак. Там шокер лежит и ещё кое-что… Взять что ли на всякий случай? Пожалуй, возьму. Что-то неспокойно стало.

Засунул компактный электрошокер в карман джинсов, после чего, пару секунд поколебавшись, достал из рюкзака странную металлическую конструкцию. Дважды щёлкнув фиксатором, она превратилась в мощный блочный арбалет. Болтов всего пять штук — больше и не нужно. Жалко будет отдавать, если с полицией столкнусь. А отдать придётся точно, несмотря на наличие сертификата. Если же, не дай Бог, кого придётся подранить… Но лучше так, чем вообще без оружия или с несерьёзным, вроде травмата. Машинисту оружие не нужно? Он человек мирный? Глупости-то не говорите! В России-матушке живём, а не в европах всяких!

А может это я такой невезучий — за два года, уже трижды нарвался. Первый раз двое пьяных попытались вломиться — им, видишь ли, «порулить» захотелось. Пришлось срочно баррикадироваться и надеяться, что они подолбятся да отстанут… Не отстали. Пришлось им по мордам пройтись, а потом долго с полицией объясняться. С тех пор вначале шокер, а потом и арбалет прочно прописались в моём «выездном» комплекте. В результате банда мелких говнюков, решившая разрисовать мой поезд, не смогла осуществить свой гнусный план, а ещё один пьяный до невменяемости мужик таки опробовал на себе действие шокера.

Арбалет же… арбалет мне был нужен скорее для собственного успокоения, а также на случай, если очередная гоп-компания явится во всеоружии — с ножами или дубинками. Старожилы говорили — такое бывало не раз. Хотя всё больше в «те самые», лихие года. Сейчас народ подуспокоился. Да и средства связи появились у каждого… Кстати! Надо бы звякнуть дежурному, узнать, что за дела творятся.

Сотовый показывал уверенно… отсутствующий сигнал. Что за?!.. В городе тоже, что ли, электричество пропало? Так сеть, вроде, даже в этом случае должна продолжать работать… Хотя бы экстренные вызовы… Или не должна? Страшный вопль множества людей заставил волосы на затылке подняться, а кишечник — сжаться. Это ещё что?! Так из-за простых порезов не орут. Так орут, если происходит что-то по-настоящему ужасное! Что могло испугать нашего всякое повидавшего пассажира?

Долг говорил, что нужно попробовать разобраться, жопа-вещун утверждала ровно противоположное. Сидеть же на месте и ждать… Нет, нужно сходить, только осторожно. Я же не Рембо, чтобы врагов пачками класть, да и пулемёта у меня нет…

Темнело. Редеющий туман уменьшал видимое расстояние до нескольких десятков метров, из-за чего дальние вагоны терялись в дымке и разобрать что-либо в этом направлении было невозможно. Очередной вопль, раздавшийся справа заставил вздрогнуть. В нём было столько отчаяния и страха… Да что там, б…

Вдруг раздался приближающийся цокот, будто кто-то решил пробежаться в ботинках с металлическими набойниками, хотя звук был не такой звонкий. Так может дерево стучать или кость… Звук приблизился и участился, а потом раздался мощный металлический звон, звук рассыпающегося стекла и дикие вопли нескольких десятков людей… а ещё — гулкое горловое урчание, от которого очко сжалось до размера ореха — настолько этот звук был чужд и полон скрытой угрозы.

Долю секунды я ещё сомневался, крепко сжимая металлическое ложе арбалета, а потом развернулся и быстрым шагом направился назад. Ну нафиг всякие геройствования. Что бы там ни было — силища у него неимоверная. Иначе просто невозможно вломиться в вагон прямо через его стену! Тут одного арбалета явно будет недостаточно. А раз так — то нефиг дальше здесь сидеть. Чем быстрее я отсюда смоюсь — тем быстрее приведу подмогу… Если ещё будет кому помогать…

Тихо шуршал гравий под ногами, когда двигался вдоль путей, а тиски страха, что сжали сердце, начали потихоньку отпускать. В голове закружились самые разнообразные мысли. В большинстве своём они крутились вокруг фразы «что же ты делаешь, ирод?!» Бросил своих пассажиров, бросил поезд, нарушил все инструкции… Мало ли чего там могло послышаться? У страха глаза велики! Сейчас дадут электричество — а ехать некому. Кто-нибудь истечёт кровью… Вспомнились дикие крики людей. Поёжился. Нет, всё правильно решил.

Из тумана выплыла автоматическая стрелка — я её видел сотни раз и запомнил до мельчайших деталей. Мы встали чуть ли не у самой станции! Каких-то пару сотен метров оставалось проехать! Сожаление тут же смыло новое наблюдение — сигналы не горят! У них же, вроде, автономное питание, чтобы даже при отказе электросети можно было перевести стрелки и избежать аварии. Тоже сломалось? Тогда где дежурный, который должен вручную перевести стрелку? Тишина…

На пару секунд задумавшись, свернул на запасные пути. В такой ситуации на основных слишком опасно — не дай Бог, какой-нибудь новичок, не заметивший отказа оборудования, на полной скорости сойдёт с рельсов. Хотя это вряд ли. У нас тут, в основном, опытные товарищи служат. Ещё «той» закалки или после армии — с инструкциями и указаниями дружат, голова на плечах имеется. Припомнил пару случаев обратного и решил-таки поберечься.

На запасных путях довольно крупного железнодорожного узла «отстаивалось» достаточно много разнообразного «добра». Вот старые вагоны, стоящие так давно, что, кажется, вросли в покрытые ржавчиной рельсы под ними — за те два года, что здесь проезжал, ни разу не видел, чтобы их трогали. А вот куда более новые вагоны-цистерны, судя по маркировке — с бензином и соляркой. Полные, амортизаторы продавлены.

Состав оказался неожиданно коротким — всего десяток вагонов. И стоило ради него гонять огромный «Витязь»? Именно этот новенький тепловоз тянул цистерны. Впрочем, нерациональное использование подвижного состава волновало меня в последнюю очередь. А вот имеющиеся в новеньком поезде штатные средства связи — очень даже! Сам я не был, но слышал, что их даже специальной радиосвязью обеспечивают, так что можно чуть ли не с Москвой напрямую связываться. Да и электричество у дизель-генераторного локомотива не могло пропасть.

Быстро поднялся по скобам лестницы к двери и открыл её спецключом. Пошарившись вокруг, нашёл выключатель внутреннего освещения кабины. Включил… М-да. Это же целый авиалайнер, а не поезд какой-то! Мониторы, кнопки, тумблеры. Удобное кресло… Чтоб всем так работать! Впрочем, это не ко времени. Взял трубку аппарата связи… тишина. То есть питание подаётся, а связи всё равно нет. Нашёл на приборной панели выключатель прожекторов — хоть светом, что ли, посемафорю…

Мощные фонари осветили всё на сотню метров вперёд — туман почти рассеялся, так что видимость была отличная… но, честно говоря, я бы сейчас предпочёл ЭТОГО не видеть.

Метрах в шестидесяти от поезда прямо на путях столпилось несколько десятков… существ. Вид они имели гуманоидный, но с человеком их трудно было спутать. Голые тела (у некоторых они были частично прикрыты какими-то обрывками тряпок), гипертрофированные мышцы, искривлённые кости — особенно сильно отличались пальцы рук, выглядевшие как самые натуральные когти. А морды… Не ко сну их вспоминать — кошмары замучают.

Надо признать, что идея включить фары оказалась весьма здравой. Хотя в тот момент так не показалось — гуманоиды резко развернулись в мою сторону и с неожиданной прытью устремились к поезду! Во время бега они издавали громкое… урчание, будто у них в животе разом начались колики. И что-то у меня появилось впечатление, что эти «ребята» спешат вовсе не затем, чтобы выразить свою симпатию ко мне. Либо эта симпатия может выразиться в не слишком приятной форме…

Бежать! Только куда?! Пока спущусь, они уже будут рядом. Сидеть в поезде?.. Руки будто сами собой, без участия разума, легли на рукояти управления. Действовал как на симуляторе — двигатель, тормоза, питание… Вибрация прошла по локомотиву, когда дизель мощностью в несколько тысяч лошадиных сил вышел на холостой режим работы.

Вопреки всем правилам, не стал сдавать назад, а сразу переключил на разгон — десяток цистерн этому монстру всё равно что слону дробина. Должен утащить без всяких изысков. Так и вышло. Мощные электродвигатели, казалось, даже не заметили, что сзади тащится какой-то груз и рванули с места, будто спущенная с поводка борзая… Ну, во всяком случае мне так показалось в тот момент.

Гуманоиды быстро приближались, и я уже мог в деталях разглядеть их «лица». И это точно были люди… когда-то давно! Теперь же они походили на гротескные карикатуры на себя самих. «Зомби» — вот первое определение, что возникало при взгляде на них. Неподвижные «безжизненные» глаза, увеличенные пасти с редко расположенными зубами… Они были всё ближе, всё чётче… А потом исчезли. Разгоняющийся тепловоз буквально размазал их по рельсам. Те, кому повезло больше всех, отделались сильным ударом, невезучие попали прямо под колёса… Один же не только избежал столкновения, но и прыгнул прямо на поезд, будто пытаясь его схватить.

Всё бы ничего, но ему под руку попала одна из скоб лестницы! Когти обеих рук надёжно зацепились за перекладину, а вот ногам цепляться было не за что — их так и поволокло по шпалам.

Увеличил скорость разгона в надежде, что «прыгун» не удержится и слетит. Фиг вам! Вместо этого он ещё прочнее ухватился, поджал ноги, упирая их в корпус, в результате чего получил достаточно устойчивую точку опоры. Уже чрез пару секунд его уродливая морда появилась за правым стеклом, уставившись на меня своими буркалами.

И что он будет делать дальше? Дверь-то закрыта! Как оказалось — ничего. Он просто начал царапать стекло своими когтями, но не смог его даже заметно повредить. Я же находился в некоем ступоре, краем глаза следя за показаниями приборов. Подозреваю, что разума в моём взгляде в этот момент было не больше, чем у того, кто находился по ту сторону закалённого стекла. Я не думал ни о чём, просто мчался по рельсам со всё увеличивающейся скоростью.

Добром это кончиться не могло — рано или поздно состав бы либо соскочил с рельс на крутом повороте, либо въехал в стоящий на путях поезд. К счастью, необходимость к действиям возникла куда ранее, если конечно к ТАКИМ обстоятельствам вообще применимо выражение «к счастью».

Из-за того, что я постоянно пялился направо, где висел мой беспокойный пассажир, резкое движение в придорожных кустах не осталось для меня незамеченным. Дальше сработали рефлексы — именно так происходит, когда какое-нибудь крупное животное, наподобие лося, пытается перебежать дорогу прямо перед надвигающимся поездом. Я резко дал по тормозам, совсем забыв, что нахожусь не на своей старенькой электричке, а на новеньком тепловозе. Чувствительное управление чрезвычайно резко отреагировало на включение тормозов. В результате меня чуть не выбросило из кресла инерцией торможения. Мой же «пассажир», который не успел подготовиться к такому манёвру и в этот момент держался на лестнице лишь одной рукой — вообще слетел вниз.

В следующий миг я понял, что недооценил скорость, с которой двигалось то, что выскочило из кустов. Эта тварь рассчитала совершенно правильно, и, если бы я не начал тормозить, то повторила бы подвиг «прыгуна» и зацепилась за скобы лестницы. Или, учитывая её размер — ударила бы в правый «борт». Что было бы потом, не имею ни малейшего представления, но есть подозрение, что добром бы это для меня не кончилось. То же, что случилось в действительности, иначе, чем Божьим Промыслом, и назвать-то нельзя!

Из-за того, что поезд начал тормозить, прыжок существа, скрывающегося с краю дороги, оказался неточен. Вместо того, чтобы вцепиться в локомотив сбоку, мощные когти лишь мелькнули прямо перед моими глазами, а в следующий миг произошёл чудовищный удар. Что-то огромное, размером с крупного бегемота, или даже больше, лоб-в-лоб столкнулось с тепловозом. Толстое стекло покрылось сетью тысяч трещин и сильно выгнулось внутрь. Оно полностью покрылось чем-то алым, будто кто-то плеснул на стекло ведро красной краски.

Снизу раздалась серия мощных ударов, а потом мне даже показалось, что локомотив чуть-чуть подпрыгнул, хотя я не мог себе представить силы, что способна приподнять такую чудовищную массу как тепловоз. Между тем поезд продолжал быстро замедляться, пока полностью не встал — продолжать движение вслепую — самоубийство, нужно как минимум очистить его от… хм… красной жидкости.

Удостоверившись, что на лестницу более никто не покушается, приоткрыл дверь и выглянул вначале назад, а потом и по ходу поезда. Всё ниже метра от земли, включая колёсные тележки, было покрыто какими-то ошмётьями органического происхождения. Проще говоря — чьими-то внутренностями. Судя по их количеству — размер напавшего на поезд существа не был плодом моего воспалённого воображения.

Как мог быстро забрался на крышу поезда, благо лестница это позволяла, после чего взял в руки взведённый арбалет. Оружие в руках позволило немного успокоиться. Крыша тепловоза оказалась почти вровень с прикреплённой к нему цистерне, но расстояние не позволяло безопасно на неё перепрыгнуть в стиле американских вестернов, так что пришлось снова возвращаться к лестнице.

Только поставил ногу на первую ступеньку, как услышал торопливый топот чьих-то ног. Тут же передумал спускаться. Через несколько секунд из темноты выскочил мой старый знакомый — «прыгун». Тщательно прицелился ему в голову с помощью простенького нерегулируемого оптического прицела — всего двукратное увеличение, а точность возрастает весьма значительно. Если руки не дрогнут, то промахнуться на таком расстоянии невозможно. Так и вышло — болт стремительно мелькнул в воздухе и вошёл «прыгуну» точно в грудь. Я тут же бросился натягивать тетиву с помощью специальных тросиков и блоков — натянуть такой мощный арбалет руками было практически невозможно. Зато и результат весьма достойный, мало чем уступающий выстрелу из ружья.

«Прыгун» только успел доковылять к лестнице, утеряв после первого попадания всю свою резвость, как я вогнал ему вторую стрелку прямо в переносицу. Это его добило, он рухнул на землю как подкошенный, только ноги продолжали быстро подёргиваться, будто всё ещё собирались куда-то бежать. Снова перезарядил арбалет — на тренировках удавалось сделать это за три секунды, если не считать прицеливание. Сейчас эти тренировки пригодились. Смущало то, что оставалось всего три болта — предполагалось, что больше в любом случае выпустить не выйдет, поэтому зачем таскать? А ведь знал, что умные люди на количестве боеприпасов не экономят! К счастью, в отличие от пуль, арбалетные болты можно использовать повторно. Если не сломаются, конечно.

Дома у меня был специальный инструмент для извлечения стрел из мишени — вещь совершенно необходимая для мощных арбалетов. Его я тоже с собой не брал — ещё одно упущение. Впрочем, ситуация была вообще из ряда вон. К такому невозможно адекватно подготовиться.

Спустился вниз и осмотрел труп «прыгуна». Преодолевая брезгливость, вытащил из него стрелы, пожертвовав на это дело собственную рубашку — вдруг этот гад заразный? Впрочем, у меня крепло подозрение, что в этом плане мне уже поздновато предохраняться — чувствовал себя как-то… странно. Не то чтобы плохо, скорее «неправильно». Не так, как всегда. Болты удалось достать не без труда — они ушли в тело почти на всю глубину. Обтёр их остатками рубашки и вернул в специальное крепление на ложе арбалета.

Из достойных упоминания «черт» лежащего передо мной тела, помимо уже упомянутых, был странный кожаный мешок на затылке «прыгуна» — он выбивался из единого образа. Было понятно зачем нужны сильные мышцы, зачем нужны когти, увеличенная челюсть. А вот зачем нужен кожаный мешок на затылке? Более того, вторая стрела на выходе вскрыла этот мешок и оттуда не вылилось ни капли. Кончиком стрелы аккуратно подцепил надорванный край «мешка» и, пользуясь ей как рычагом, отогнул его край в сторону. Внутри действительно оказалось сухо — только какая-то «волосня» вроде спутанной паутины. Она была довольно однородной, лишь в одном месте кончик болта наткнулся на какое-то утолщение. Выковырял его и удивлённо хмыкнул. Это оказалось небольшое округлое образование размером и формой похожее на большую ягоду без «ножки». Всё ясно — это яйцо! Яйцо какого-то паразита, который вселяется в людей и превращает их в этих уродов. Посомневался, решая, что с ним делать — может раздавить? А вдруг он какими-нибудь спорами размножается? Надавлю, а он возьми и лопни. Здесь бросать тоже как-то не по-человечески — вдруг кто-нибудь найдёт. Решился на компромиссный вариант — засунул в одну из полостей подвески поезда, откуда оно не должно было выскочить, предварительно завернув в оторванный рукав рубашки.

Стоило заняться очисткой лобового стекла, да и сваливать отсюда подобру-поздорову. Но меня обуял приступ любопытства — захотелось посмотреть на останки того существа, что, как я теперь понимаю, чрезвычайно удачно попало под колёса моего поезда. Моего… Да уж…

Пока шёл к последним вагонам меня одолевали нерадостные мысли о том, как я буду объяснять, когда выберусь, почему приехал на чужом поезде, куда делась моя электричка, почему у меня одежда испачкана в чём-то весьма напоминающем кровь, почему… Впрочем и названных вопросов вполне достаточно, чтобы препроводить в ближайшее отделение ми… полиции и держать там до полного понимания властями ситуации, что, учитывая её неординарность, произойдёт ох как нескоро… В общем, нужны доказательства. Железные доказательства, вроде…

— М-мля!!! — Вырвалось у меня.

Железнодорожные цистерны не предусматривают наличия освещения, так что я смог разглядеть гигантскую задницу лишь подойдя к ней на расстояние метров десять. Осмотр же всей туши занял минут пять. Она оказалась разделена на три части — собственно заднюю, центральную и голову. Больше всего существо напоминало какого-то доисторического монстра. Мне несказанно повезло, что одна из его передних лап оказалась под колёсами, в результате чего вниз утянуло и грудную клетку. Не факт, что такую тварь смог бы убить даже удар тепловоза, если он был один. А вот расчленение колёсами на три части, которые ещё и основательно «пожевало», прежде чем разорвать — оказалось более чем достаточно.

Туша монстра лежала прямо за последним вагоном, так что далеко обходить, чтобы увидеть его голову не пришлось. А вот она сама заставила по-настоящему содрогнуться от омерзения… и страха. Я ожидал увидеть что-то опасное, хищное, нечеловеческое, но результат наблюдений стал куда более шокирующим, чем мои самые смелые предположение.

Представьте себе человеческое лицо, увеличенное в десятки раз. Исказите его, перекосите, покройте толстыми наслоениями и буграми, сделайте ассиметричным, увеличьте рот в три раза, превратите его в звериную пасть, полную кривых, торчащих в разные стороны клыков. Тогда вы получите хотя бы смутное представление о том, что я в тот момент увидел.

Пережив первый приступ тошноты, стал осматривать тушу внимательнее. Несомненно, прослеживалось её сходство с «прыгуном». Только теперь уже все обнаруженные признаки стали максимально гипертрофированы. Если мышцы — то слоновьего размера, если зубы — то как у динозавра. Когтям на задних лапах позавидовал бы и тираннозавр… Но конечности оставались пятипалыми, а морда сохраняла отдалённое сходство с лицом. Как ни удивительно, но когда-то давно ЭТО могло быть человеком!

Кожаный же мешок на затылке тоже претерпел изменения — он стал намного больше, покрылся толстыми пластинами ороговевшей кожи, но общее сходство сохранял. Если моя догадка верна, то внутри него должны находиться «взрослые», готовые к вылупленюю яйца. Стоит ли смотреть? С одной стороны, любопытсво кошку сгубило, а с другой — нужно же понимать, с чем можешь столкнуться?! Да и снявши голову — по волосам не плачут.

Я всё проклял, прежде чем смог наконец вскрыть «мешок». Отогнув же пластину в сторону — тут же отшатнулся в страхе. Мне показалось, что внутри находится целый выводок толи червей, толи даже змей. В действительности это было что-то вроде длинных спутанных макаронин, среди которых лежали уже знакомые мне «яйца» — восемь штук, а также кое-что новое — три крошечных шарика, похожих на жемчужину — две необычного чёрного цвета и одна ещё более странная — алая. Мне почему-то казалось, что они немного светятся в темноте — иначе как бы мне удалось их обнаружить так быстро? Прикасаться к внутренностям «мешка» не рискнул — так и продолжал копаться с помощью болта. Так что мог что-то и пропустить. «Яйца» завернул в ещё один кусок рубашки и спрятал в нишу — теперь уже под цистерной. А жемчужины… жемчужины решил оставить при себе. Чёрт его знает почему — просто не смог с ними расстаться. То есть сотворил ровно то, чего очень опасался до этого. Но интуиция подсказывала, что «жемчужины» не опасны, а, напротив, весьма полезны. И я решил послушаться, завернув их в носовой платок и спрятав во внутренний карман куртки.

Возвращался к локомотиву, двигаясь слева от состава, так как справа нужного не обнаружил. Уже около самой первой цистерны нашёл в придорожной канаве большую сухую корягу. Не совсем то, что хотелось, но сойдёт. С большим трудом смог затащить деревяшку в кабину. Дальше уже пошло веселее — используя её вначале вместо тарана, а потом в качестве рычага, смог выломать участок стекла достаточно большой, чтобы видеть дорогу, после чего выкинул послужившее суковатое бревно, закрыл дверь, запустил двигатель, перекрестился, хотя раньше верующим не был, и тронулся с места.

Ехать быстро было страшно — не успеешь среагировать на опасность, ехать медленно было ещё страшнее — не дай Бог столкнёшься с ещё одной «гамадрилой». Сражаться с такой — дело дурное, единственная надежда — убежать. Вот и поддерживал скорость не быстрее восьмидесяти по прямой, но не медленнее сорока даже на извилистых участках. А дорогу я что-то не узнавал. Сколько раз тут ездил — сотни! Казалось — запомнил всё до мельчайших деталей, а тут на тебе — стоило вляпаться в это самое, как память приказала долго жить и не поминать лихом. Может куда-то не туда свернул? Так поезд — это не машина, едет по рельсам, а не куда глаза глядят. Да и не было никаких развилок здесь — уж это-то я должен помнить!

Как выяснилось уже через пару минут — не помнил. А скорее — вокруг продолжалась всё та же чертовщина, только масштаб её я ранее явно недооценил. Похоже, она не ограничивалась нашествием вселяющихся в людей паразитов, а действовала масштабно. С огоньком!

Громкий лязг заставил меня выругаться — передние колёса локомотива вдруг провалились вниз на несколько сантиметров — у меня такое уже раз было, когда на одном из участков дороги «немного» осел грунт. Внешне даже не сразу заметишь. А вот грохот стоял — невероятный! И сейчас я имел сомнительное удовольствие повторить давешний подвиг. В тот раз пронесло — колёса не сошли с рельс. В этот раз, к огромному моему облегчению — тоже.

Впереди показалась громада железнодорожного моста и я окончательно осознал, что попал совсем не туда, где ожидал оказаться — таких огромных мостов на этом пути отродясь не было! Да и состояние моста, по которому двигался поезд, снизив скорость километров до двадцати, не внушало доверия — балки были покрыты настолько толстым слоем ржавчины, что казалось, что весь мост покрашен в тёмно-оранжевый. Сами рельсы выглядели не лучше — похоже по ним очень давно никто не ездил.

К дальнему берегу я подъезжал с усиливающимся ощущением возможных неприятностей и, повинуясь внутреннему зову, ещё сильнее снизил скорость. И сделал это весьма вовремя, так как впереди на берегу показалось сооружение из железобетонных плит, больше всего напоминающее очень корявый ДОТ. Из центральной бойницы на меня, открыв рот, пялился парень лет шестнадцати. Его глаза были широко раскрыты, а общее выражение лица представляло собой наглядную аллегорию слову «удивление».

Локомотив остановился в метре от передней плиты ДОТа, уложенной прямо на путях — их, похоже, никто даже не разобрал перед этим.

— Закурить не найдётся? — Крикнул я, чтобы вывести парня из ступора.

— Стоять! — Тут же вспомнил тот о своих прямых обязанностях. А вот то, что он одновременно схватил в руки что-то до боли напоминающее ружьё, мне совершенно не понравилось.

— Так стою уже! Не видишь, что ли? — Спокойно ответил я, стараясь показать, что подкатывать на поезде к укреплениям для меня — плёвое дело. Каждый день так делаю.

— Ты кто?

— Я?! — Деланно удивился я. — Машинист! — А ещё «Капитан Очевидность».

— Что тут у тебя?! — Раздался куда более «взрослый» голос и в бойнице показалась бородатая рожа с повязанной сверху байданой. Увидев мой транспорт, он удивлённо присвистнул.

Тем временем молодой что-то тараторил ему на ухо.

— Откуда такая «телега», Машинист?! — Наконец крикнул он, причём род занятий назвал так, будто это было именем собственным.

— На запасных путях стоял, не пропадать же добру?

— И то правда! Ну и переполошил ты наших! Весь стаб на уши поставил! Там щас толи десант внешников готовятся отражать, толи нашествие заражённых отбивать. Не мог как-нибудь потише?

— Ну тут уж как получилось! Поезд он такая штука — шумная. Ладно, я глушу двигатель, раз вы шума не любите, и спускаюсь. Не пальните там случайно.

— Ты один?

— Пока да. Но если есть тема, то можно и компанию собрать.

Я нёс всякую пургу, чтобы, с одной стороны, создать впечатление собственной расслабленности, а с другой — спровоцировать собеседника на ответ, из которого можно выявить крупицы столь необходимой сейчас информации. Бородач заметно расслабился после того как двигатель замолк, а прожекторы были выключены. Он проследил за тем как я спускаюсь и спросил:

— На продажу что есть?

— У меня пять цистерн бензина и солярка, но её я пока продавать не хочу — самому может понадобиться. Хотя, если сильно нужно — договоримся.

— Соляра нам нужна. Бензин тоже пригодится. — Кивнул Бородач. — Меня зовут Тёртым, а это — Шпок.

Молодой скривился. Похоже кличка ему не очень нравилась. Ну да все мы хотим, чтобы нас называли не иначе чем, Большой Гордый Орёл, особенно сильно — в молодости. Хотя мне-то в мои тридцать три на возраст ещё рано жаловаться.

Мы с Тёртым обошли вокруг ДОТа и оказались в чём-то вроде гибрида развалин и поселения в стиле «постапп». Всюду были навалены кучи строительного мусора, валялись плиты, ранее бывшие частью нескольких панельных многоэтажек, не выдержавших испытание временем, а, может быть, целенаправленно разобранные людьми. На это намекали отлично сохранившиеся нижние этажи и множество одноэтажных сооружений, сложенных из того же материала, и причудливо разбросанных по территории.

Из ближайшей «экс многоэтажки» выскочил целый отряд вооружённых мужчин, но увидев нас, спокойно идущих в обратном направлении, тут же сбавили темп.

— Гудок! — Крикнул Тёртый, обращаясь к идущему впереди мужчине «за пятьдесят» без каких-либо особых примет. — Знакомься — Машинист. Он пригнал к мосту целый состав с бензином и соляркой!

Тот оглядел меня внимательным взглядом, усмехнулся и спросил:

— Давно в Улье?

— По мне, так уже слишком долго.

— А слишком долго для тебя это сколько? — Не сдался Гудок.

— Хм… Часа четыре?

— Новичок! — Пояснил он столпившимся сзади людям. — Отбой тревоги, но пока не расходитесь!

— Ты как себя чувствуешь? — Спросил Гудок. — Головка не болит? Живот не крутит?

— Да так… — Я пожал плечами. — Мутит немного, но по пути такого насмотрелся, что и не удивительно.

— Повезло тебе! Не в том, что вырвался — тут ты сам молодец, а в том, что имунным оказался. К имунным зараза не пристаёт, в пустышей не превращаются. Таких один из десяти, а в быстрых кластерах и того меньше — хорошо если один на сотню! Считай в рубашке родился. Хотя четыре часа — это ещё недостаточно, чтобы точно сказать. Бывает и сутки человек не «оборачивается». Так что — будем за тобой присматривать, без обид. Если есть вопросы — спрашивай.

Я не стал себя долго упрашивать.

— Что такое Улей? Это не Земля? Можно вернуться назад? Что такое кластеры?

— Улей — это то, где мы все теперь находимся. Странное место, куда с определённой периодичностью «проваливаются» куски с Земли или ещё откуда-то — это кластеры. В «быстрых» кластерах большинство провалившихся людей через час-два обращаются в «пустышей» — тварей типа зомби, только дышащих. Они теряют разум, но получают возможность эволюционировать, поедая мясо имунных или себе подобных. Имунные же тоже постепенно меняются — это и наше благословение, и проклятье разом. Улей даёт нам особые способноти, но требует, чтобы мы добывали из тел заражённых особые образования — спораны. Они находятся в споровых мешках, образующихся на затылке эволюционировавших заражённых.

— Да, я видел. Даже собрал несколько — думал, что это яйца паразита. Хотел учёным отдать для обследования.

— Нет, не яйца. — Улыбнулся Гудок. — Хотя, кто знает… А что собрал — молодец. Спораны наша основная валюта — без них смерть, так что они всем нужны. У сильных тварей иногда встречаются и другие образования — «горох» и «жемчуг». Они ещё дороже, так как позволяют усиливать дарованные Ульем способности. Жемчужины могут ещё и новыми наделить, но добыть их практически невозможно — разве что большим отрядом с тяжёлым оружием, да и то — раз на раз не приходится.

— И что, съедаешь этот «горох» или «жемчуг» и получаешь суперспособности?

— Да, почти так, только «горох» в чистом виде — страшный яд. Его в уксусе нужно вначале развести, а потом уксус нейтрализовать. Жемчужины же можно и нужно прям так глотать, как есть. Особенно красные и белые. Если найдёшь, конечно. — Усмехнулся Гудок.

— А вернуться-то как?

— А никак. — Гудок отвернулся и тяжело вздохнул. — Нельзя вернуться. Забудь. Некоторые идиоты пытаются в кластер попасть перед перезагрузкой, да только откат ловят и идиотами становятся. «Назад» никто из них не возвращается. Что Улей взял, то в Улье и останется. Навсегда. Ещё вопросы?

— Поспать бы где? А то такие новости лучше на свежую голову воспринимаются.

— Такие новости на любую голову плохо ложатся, но поспать — это без проблем. Я распоряжусь выделить гостевую комнату. И вот держи — сделай глоток. — Гудок протянул мне свою флягу. Я заметил, что похожие фляги есть у всех без исключения жителей.

Глотнул. Вкус — специфический. Но не сказать, чтобы неприятный. Чувствуется алкоголь, а также какие-то приправы, типа корицы.

— Ну как?

— Нормально.

— Нормально. — Кивнул Гудок. — Это ты бодягу у некоторых деятелей не пробовал — вот где гадость-гадостью или спирт один. Этот же нектар — пить можно, что немаловажно, когда это приходится делать ежедневно.

— Так это тот самый…

— Живчик или нектар. По-разному называют. Делается из споранов. Без него нам смерть… Как самочувствие?

— Хорошо! — С удивлением заключил я, прислушавшись к себе. Тошнота полностью прошла, ощущение давления в висках — тоже. Усталость осталась, но то странное ощущение нереальности окружающего мира — пропало. Хотя последнее — скорее к сожалению, чем к счастью. Сердце кольнуло осознание — я влип конкретно и, похоже, надолго. На всю оставшуюся жизнь…

Гудок куда-то смотался, оставив меня на попечение худого мужика под шестьдесят с короткой стрижкой «под горшок». Его звали Глухарём. Слышал он, действительно, туговато. Глухарь показал мне небольшую комнатку, ткнул пальцем в окно, где была видна будочка «удобств», настоятельно посоветовав пользоваться им, а не ломиться в закрытые туалеты бывших квартир — всё равно они не работают.

Предупредив, что дежурный периодически делает обходы, так что по чужим вещам лазить опасно для собственного здоровья, он ушёл. Не очень гостеприимно, зато безопасно. Мне бы тоже не понравилось, если бы кто-нибудь мои вещи начал трогать.

Задвинул массивный засов на двери, проверил единственное окно на предмет различных неожиданностей — его закрывала решётка, так что с этой стороны опасности можно было не ждать. Только теперь я позволил себе немного расслабиться, перекусил сухим пайком, снял верхнюю одежду и лёг на отличную кровать с мягким матрасом и новыми чистыми простынями — даже удивился, так как ожидал соломенный тюфяк или типа того.

Достал из кармана куртки свёрток с жемчужинами. Теперь мне их ценность была известна. Стоит ли рискнуть? Или лучше продать? Впрочем, судя по всему, такие вещи в свободной продаже бывают очень редко. Если бы мне нужны были деньги — тогда другое дело. Сейчас же… Прислушался к интуиции. Внутренний голос утверждал, что можно съесть одну — красную, а вот жрать сразу три — ни к чему. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Покатал жемчужину на ладони ещё несколько секунд, после чего решительно закинул её в рот и быстро проглотил, пока не передумал. На сухую она пошла не очень хорошо, но, после пары глотательных движений, оказалась в желудке, в котором будто разом начался пожар, как если бы рюмку водки выпил.

Запихал оставшиеся жемчужины обратно в куртку и лёг спать. Утро вечера мудренее.

* * *

— Машинист! Ты там как? Жив?! Ну и горазд же ты спать! Уже обед скоро, а тебя всё нет! Народ волнуется! Не обратился ли продавец, не нужно ли его товар скоммуниздить на общественных началах?!

— Я вам дам, скоммуниздить! Сейчас выйду! Оденусь только.

* * *

Открыл глаза — сна ни в одном глазу. Да и сон под конец странный увидел — яркий, чёткий, от первого лица. А может это и не сон был? Может действительно Тёртый заходил, а меня снова сморило?..

Раздался громкий стук.

— Машинист! Ты там как? Жив?! — Донёсся приглушённый дверью голос Тёртого. — Ну и горазд же ты спать! Уже обед скоро, а тебя всё нет! Народ волнуется! Не обратился ли продавец, не нужно ли его товар скоммуниздить на общественных началах?!

— Хм? Сейчас приду, одеться нужно.

Удивлённо почесал затылок. Это что такое сейчас было? Знакомое, вообще-то, ощущение: «дежавю». И раньше не раз бывало. Вот только тогда оно возникало уже после того, как что-то произойдёт, а не во время или, тем более, до того как… Да и точность «прогноза» хромала на обе ноги. Сейчас же — будто будущее увидел! А может это так проявляется тот самый Дар Улья? Ну ка, как там было. Закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь увидеть своё будущее. Секунд десять ничего не происходило, уже подумал бросить эту мистику, как вдруг:

«Мужчина, сидящий с сосредоточенным выражением лица на кровати поднялся, одел штаны, накинул куртку, достал из внутреннего кармана платок, развернул. Взял крошечный чёрный шарик и проглотил его, после чего засунул платок обратно и вышел из комнаты…»

— Ёк! Работает, падла!

Значит не показалось. Остаётся решить, следовать ли советам Дара или лучше его игнорировать? Точнее, не следовать — глупо, но и слепо полагаться — не умнее. Пожалуй, самым правильным будет планировать самому, а с Даром сверяться. Если план «не катит», то план менять. Если же плана нет — то следовать Дару. А раз так… Быстро оделся и закинул в рот одну из двух оставшихся чёрных жемчужин. Переждал внутренний «пожар». Ну что же, не будем заставлять покупателей ждать!

При свете дня поселение мало чем отличалось от ночного — разве что выглядело ещё более убогим. Яркий свет выявлял все недостатки, что скрывала тьма. Ощущение, будто находишься на старой стройке, заселенной бомжами. Или, скорее, что попал на сборище каких-нибудь экстремалов и страйкболистов. Все поголовно носили прочную, удобную одежду камуфляжной расцветки. Ярких цветов почти никто не носил. У каждого при себе если не ружьё или пистолет, то хотя бы нож на поясе. Впрочем, многие носили арбалеты типа моего, только неразборные — оно и понятно, им же прятать их не от кого.

Прикинул, что не мешало бы и мне арбалет достать, но делать это прямо на улице не стал — могут неправильно понять. Хотя «отметку» разжиться огнестрелом себе сделал — здесь он, похоже, ни разу не дефицит. Куда идти у меня сомнений не было — нужно проведать поезд, пока припрятанные яй… то есть спораны не сделали «ноги». Да и покупатели там должны тусоваться по идее. По пути попробовал ещё раз активировать Дар. На ходу это сделать не получилось, а вот если остановиться на секунду — как бы для того, чтобы оглядеться, то всё получалось.

Заметил интересный факт — видения проходили за мгновение! То есть мне казалось, что я просмотрел секунд сорок «записи», а люди не успевали за это время и одного шага сделать. Это значило, что можно прямо во время разговора просматривать «будущее» и находить наиболее правильные ходы. Однако бесплатным ничего не бывает — чем дальше заглядываешь в «будущее», тем тяжелее это делать. После десятка «активаций» меня начал мучать дикий сушняк. Причём вряд ли здесь поможет обычная вода.

На удивление, у поезда кроме парочки зевак никто не ошивался, так что без проблем извлёк оба тайника. Один из них оказался не слишком удачным — взятый с «прыгуна» споран выпал из ткани — ещё немного и потерялся бы. Второй же дождался меня без проблем. Засунул два спорана в карман, а остальные — за пазуху.

Благодаря Дару искать что-либо становилось чрезвычайно просто — поставил себе задачу, просмотрел пару секунд в будущее и пошёл в ту сторону, куда двинулся «виртуальный двойник». На две секунды заглядывать — легко. Силы не тратятся совершенно. Усталость не прибавляется. Тут какая-то нелинейная зависимость наклёвывается — чем дальше, тем сложнее.

В результате нашёл Гудка за пару минут, хотя он заныкался чуть ли не противоположном конце поселения, где инспектировал ДОТы. Они были расставлены по всему периметру и перекрывали все подходы к поселению. В каждом нес круглосуточное дежурство как минимум один человек, а на самых опасных направлениях — двое-трое. Я прикинул, что на одно это дежурство им требуется до тридцати человек — немало, прямо скажем. Мне такой подход не очень нравился — столько людей прохлаждается. Лучше бы пару вышек поставили и наблюдателей туда опытных с хорошей оптикой — ничуть не хуже бы вышло. Но это моё дилетантское мнение, они тут и сами, небось, не дураки. Знают что делают.

— А вот и Машинист к нам пожаловал! На ловца и зверь бежит. — Обрадовался моему появлению Гудок.

— Ну, так кто-то же собирался мне споранов да добра всякого отвалить целую кучу. Как к такому не прийти?

— Споранов ему кучу… Споранов сколько бы не было — всегда мало. Да и не к чему. Одному человеку чем больше денег — тем больше проблем. Куда лучше снарягу себе подобрать хорошую, а хочешь — дом тебе найдём?! Будет куда вернуться после рейда. Если же руки к правильному месту приставлены, то и работой можем обеспечить — тогда и рисковать лишний раз не придётся. На живчик да еду по любому хватит!

— Ну, дом, это, пожалуй, пока рано, а вот живчик это да… Не продашь, кстати, своего производства флягу? Два спорана дам.

— Что, понравился? Такой нектар мало кто умеет готовить! Всё больше гадостью всякой давятся, которую в рот-то не взять… Продам, почему нет.

Мы тут же произвели обмен. Подозреваю, что на содержимое фляги ушло меньше одного спорана, да и отпили уже чуток, но и тара должна что-то стоить, так что я возникать не стал — сам обмен предложил. И сразу отпил глоток. Через несколько секунд накопившаяся «усталость» от применения Дара полностью пропала.

— Ну, что же, теперь можно и о цистернах пообщаться! Сколько, значит, ты за одну хочешь предложить?..

Я задействовал свой Дар на полную катушку, прощупывая правильную тактику торга. Пару раз заглядывать пришлось достаточно далеко. Гудок даже забеспокоился, что я слишком часто глотаю «живчик»:

— Ты с нектаром-то поосторожнее! Глоток сделал и жди, пока первые признаки жажды не появятся. Передозировка — вещь неприятная. Если сильно злоупотреблять, можно и в заражённого обратиться!

— Учту! Так, значит, сойдёмся на пятидесяти споранах за бочку, плюс полное обмундирование на одного человека с вашего склада и по три десятка патрон на каждый ствол.

— Стволов не больше трёх! Причём один короткоствольный или гладкоствольный.

— Одну цистерну с дизелем я пока себе оставлю — и локомотив тоже. — Уточнил я.

— Зачем они тебе? — Удивился Гудок.

— Пригодятся. — Уточнять не стал. Не рассказывать же, что Дар подсказал. — По рукам?

— По рукам. — Кивнул Гудок и крепко пожал мою руку. — Тёртый! Слышал о чём мы тут договорились? Передай Прапору, чтоб выдал.

— Без проблем, передам.

— И не мешало бы цистерны загнать внутрь. — Заметил я. — Нехорошо, если будут на дороге стоять. Я тут развилку видел с тупиком. Там им самое место. Только ДОТ у моста придётся разобрать. И рельсы осмотреть на предмет повреждений.

— Да, на мосту они мешают. Хорошо, так и сделаем. Кран есть, топливо тоже теперь есть. Через пару часов можно будет перегонять.

— Вначале пути нужно осмотреть. Так что через час будут нужны работники — человек десять с ломами, лопатами, запасными шпалами и крепежом.

— Организуем. — Кивнул Гудок. — К поезду подходи, там будут ждать, я распоряжусь.

Стоило нам покинуть ДОТ, как Тёртый, воровато оглядевшись, утянул меня в небольшой закуток.

— Ты же сейчас к Прапору? Слушай! Есть клёвая тема! Под это дело тебе до трёх стволов дадут, да патронов тридцатку. Причём брать можно что хочешь! Так вот. Есть там одно ружьишко… АС «Вал», слышал о таком?

— Приходилось.

— Так вот, наши сталкеры недавно добыли склад вооружения для спецназа. Оч-ченно интересные вещи там надыбали. И среди них — моя красавица… Только Прапор — зверь! У него хрен чего допросишься без прямого приказа Гудка. А Гудок тоже скряга ещё тот…

— Короче?..

— Есть тема, смотри! — Тёртый скинул рюкзак и достал из него просто огромную кобуру — даже не представлял, что подобные существуют! Он аккуратно извлёк из кобуры пистолет хорошо узнаваемой формы и протянул его мне рукоятью вперёд. — Дезерт Игл! Пятидесятого калибра! Мощь такая, что машину прошибает на вылет! Рубера можно с одного выстрела свалить! Даже элитнику мало не покажется! Может даже против скреббера… — Тёртый осёкся, но тут же продолжил:

— Эксклюзив! Здесь такой хрен найдёшь! Планки есть — можно прицел закрепить. Рукоять эргономичная. Стальная рама.

— Что же ты его продаешь, если такой хороший?

— Тяжеловат для меня, да и отдача большая… Но вкачестве последнего оружия — лучше не придумаешь! Если уж кто сможет сильного заражённого с одного выстрела свалить — так это он!

Я задумался. Против той твари, из которой я жемчуг добыл, действительно, только что-то монструозное, типа Desert Eagle и поможет. Вот только смогу ли я с этой карманной гаубицей совладать?

— Давай гляну. — Взял пистолет в руку, которую он тут же оттянул вниз своим двухкилограммовым весом. Рукоять лежала в ладони достаточно удобно — мои длинные пальцы «пианиста» — как говорила одна знакомая, оказались вполне достаточной длины, чтобы обхватить и надёжно удержать толстую рукоять.

Целиться или, тем более, снимать с предохранителя и передёргивать затвор не стал. Вместо этого просто немного приподнял и активировал Дар… Чтобы через секунду реального времени опустить и также, удерживая за ствольную коробку, передать назад владельцу. Сделал большой глоток живца — за эту секунду я умудрился выработать все внутренние резервы в ноль.

И это не удивительно — суммарно я выпустил больше тысячи пуль из этого монстра. Понятно, «виртуальных». Просто просматривая будущее на несколько секунд. Первые попытки были позорно слиты — дважды пистолет просто вырывало у меня из рук отдачей. Трижды я разбивал себе лицо в кровь. Попадать хоть куда-то начал лишь на второй сотне выстрелов. Правильный хват выработал на шестой сотни. Изучил особенности каждого патрона — один после выстрела сильно косил влево, а ещё один имел задержку в сгорании на полсекунды. Последнюю сотню патронов я расстреливал по мишеням — и, если они были ближе пятидесяти метров, то не промахивался. Если же задействовать Дар не для тренировки, а для контроля каждого выстрела, то промахнуться вообще невозможно! Вот только резервы Дара не бесконечны. И восстанавливаются не мгновенно даже после принятия живчика…

Тёртый явно расстроился, что осмотр занял у меня так мало времени. По его мнению, это говорило о моей малой заинтересованности. К его счастью, это было совсем не так. «Орёл» меня заинтересовал — и сильно. С моим даром не имеет смысла использовать слабое и автоматическое оружие. С учётом дефицита патронов, лучшая тактика: один выстрел — одна цель. Если же цель слишком «жирная», то и «слонобой» нужно иметь достаточного калибра. С другой стороны, тратить мощный патрон на слабую цель тоже расточительство. Значит оптимальным будет такой набор — Desert Eagle в качестве оружия ближнего боя. Удобный карабин под стандартный патрон. И что-нибудь максимально мощное для поражения самых опасных целей. Тот же ПТР, например. Будет применяться по назначению — во время Великой Отечественной стальные танки подбивал, а теперь мясные танки будет бить.

— А сколько к нему патронов?

— Десять осталось. — Нехотя признался Тёртый. — Одна полная обойма и ещё одна с тремя патронами.

— А ещё достать можно?

— У нас вряд ли, разве что к ксеру обратиться.

— Это ещё что за гусь?

— Ну, это Дар такой. Полезный неимоверно. Позволяет любую вещь скопировать. Ксерить то бишь. Чем больше вещь, тем это сложнее. Самое экономичное — брать партию жевело и порох рассыпной, а потом переснаряжать стреляные гильзы. Некоторые умельцы научились и порох самостоятельно делать… они и патроны полностью сами изготавливают, но, по мне, таким самопалом стрелять — себе дороже. Никогда не знаешь, когда подведёт. А вот если у ксера взять — лучшей гарантии не найти!.. Так что насчёт «Дезерт Игла»? Будешь брать?

— Возьму, — кивнул я, — только патроны обменяю один к одному. Ты мне десять — я тебе десять.

— Если магазины отдашь, то согласен.

— Отдам. Обмен после получения и поможешь мне Прапора окучивать. Как тут у вас, откаты работают?

— А где они не работают? Только учти — если сказал Гудок три ствола и тридцать патронов, то больше никак. А вот какие стволы и патроны — это уже обсуждаемо.

— Сколько ему предложить, чтобы не торговаться лишний раз?

— Да можно и так попробовать… Хотя с окатом всё равно лучше — Прапор мужик тёртый, по любому в чём-то надует, если свой интерес не будет иметь.

— Значит пятёрка споранов где-то?

— Да, думаю хватит.

Прапор оказался заведующим местной оружейки и склада, а, заодно, держал оружейный магазин. Впрочем, выбор у него был небольшой, — что удалось восстановить своими силами из купленного по дешёвке оружейного «лома», тем и барыжил. Тёртого я попросил покараулить снаружи — такие дела толпы не любят. Пусть он знает про откат, но, как говорится, не пойман — не вор. А два свидетеля преступления — это уже перебор, может и в отказ пойти.

— Машинист. — Протянул я руку.

— Прапор. — Пожал тот её. Прапор оказался коренастым и плотный, но невысоким.

— Знаю. Гудок мне выделил квоту на вооружение. Три ствола. К каждому тридцать патронов плюс магазины. Плюс одежда, разгрузки, подсумки, фляга, нож, всякие полезные мелочи на одного человека.

— Ну… про стволы и одежду мне передали, а вот остальное…

Я молча положил пятёрку споранов на стол. Прапор секунду размышлял, потом смахнул их со стола и спрятал в один из карманов.

— В общем, с мелочёвкой решим — этого добра у нас хватает. Выберешь, что понравится, без ограничений. Одежду какую предпочитаешь?

— Камуфляж, но лучше не наш, армейский, а какой-нибудь фирменный.

— Найдём.

— Из оружия — «Вал», армейскую многозарядку — можно калаш, но лучше ружьё — меньше расход патронов, выше точность. Третьим хочу что-нибудь мощное. Типа ПТР. Чтоб любую тварь можно было положить.

— Короткоствол вообще не берёшь?

— Обменяю «Вал» на «Desert Eagle» у Тёртого.

— Добился-таки своего. — Покачал головой Прапор. — Не мытьём, так катанием… Но «Игла» лучше не бери. Вещь для понта чисто. Отдача такая, что никуда не попадёшь. Скорее себе в глаз залепишь. У меня есть Чи-Зет семьдесят пятый. Вещь! С ним «там» призы брали по стрельбе — в руке так лежит, что можно вообще не целиться!

— «Там» единственная достойная цель — это человек. А человека любая хрень убить может. Здесь же нужен «слонобой» побольше.

— Ну не скажи! Здесь тоже всяких гнид хватает. Муры те же, внешники. Да и патронов к такой экзотике тебе не достать — разве что у ксера. И стоить будет… м-да. Ну, раз решил, переубеждать не буду. Броник брать будешь?

— Нет, тяжеловато. С ним не развернёшься.

— Тогда хотя бы каску возьми. Есть отличная, спецназовская, облегчённая, со встроенной гарнитурой. Рация, опять же, есть хорошая — на небольшом расстоянии они неплохо берут.

— Давай!

— Так… «Вал» принесу. К нему два магазина — на двадцать и десять патронов. Калаш лучше не бери — патронов не напасёшься. Карабины есть, но советую взять «Сайгу» под 12 калибр. Есть специальная модификация — со складным прикладом и полноценной затворной задержкой — экспортный вариант для полиции и спецподразделений. Бери, не прогадаешь! Охотничьи патроны 12 калибра — одни из самых распространённых. Да ещё и переснаряжаются на коленке. Останавливающее действие на ближней дистанции выше. Планка для крепления иностранных прицелов. Если стрелять пулей, то эффективен до ста метров! А у нас на большие расстояния редко когда стреляют… в заражённых, в смысле. Ну и насчёт крупняка… ПТР у меня нет. Да и если бы был, с такой дурой нигде не развернёшься. А «тяжёлые» заражённые не только большие — они ещё и быстрые невероятно! Просто не успеешь перевести огонь. Но есть тут у меня одна штука — АСВК! Калибр двенадцать и семь, компоновка «бул-пап», то есть в полтора раза короче аналогов. Сменные магазины на 5 патронов. Шесть штук, как в аптеке. Лучше здесь ничего не найти… Вот только прицела к ней нет. Его сразу сняли — нужная вещь, а на замену у меня только охотничьи. Они похлипче и на такую мощную винтовку не рассчитаны. Чёрт его знает, сколько прослужат.

В прицелах я не разбирался, но попросил принести все подходящие и с помощью Дара взял самый маленький, довольно невзрачный и имеющий небольшое увеличение. Потом мы ещё полчаса лазили по складским развалам, выискивая различные полезности. Опять же с помощью Дара удалось найти несколько небесполезных мелочей. Например, небольшую зарядку «из чего угодно во что угодно», позволяющую зарядить практически любой гаджет от любого источника тока, а ещё навороченные «тактические» наручные часы и специальный походный планшет — типа блокнота, для составления карт местности с уже нанесённой масштабной сеткой.

Всё полученное добро распихал по большому, камуфляжной раскраски рюкзаку, полученному здесь же. На этом «праздник хомяка» и был закончен — отведённый час уже заканчивался и около поезда меня должны были ждать работники.

Как быстро выяснилось — можно было не спешить. В большинстве своём народ пунктуальностью не отличался. Тех троих, что пришли вовремя, на всякий случай запомнил. Посмотрю, как будут работать.

Пути находились в ужасном состоянии — местами их полностью засыпало землёй. Единственная причина того, что рельсы ещё не были разобраны для разных нужд, стояла в том самом тупике, куда мы собирались загнать вагоны. Это была древняя мотодрезина — чей-то удачный самопал. Она до сих пор иногда использовалась для перевозки тяжёлых грузов.

Но там, где проедет дрезина, многотонный локомотив тут же сойдёт с рельс. Провозились до вечера. За это время ДОТ успели не только разобрать, но и собрать на новом месте, где он не будет мешать проезжающим поездам. На работников у меня ещё были планы, так что предложил им проехаться вместе со мной на поезде. Для перевода стрелки пришлось воспользоваться ломом, так как штатный механизм оказался испорчен. Но это мы выяснили ещё днём, так что проблемой она не стала. Загнав девять из десяти цистерн в тупик, я отпустил шестерых работников, а четырёх, работа которых мне больше всего понравилась попросил задержаться.

— Есть небольшая работёнка. Уже не от посёлка, а от меня. Времени займёт часа полтора. Плачу два спорана на человека.

— А что за работа-то? — Спросил самый молодой мужчина, откликающийся на кличку Жук.

— Да прокатиться тут недалеко, в соседний кластер. Я там кое-какой хабар должен забрать, если его до меня не прибрали.

— А если прибрали?

— Заплачу в любом случае, но предчувствие есть хорошее.

Мужики помялись чуток, но согласились. Видимо заработки у них тут не очень. А может быть, они не совсем хорошо поняли, куда мы направляемся.

Долго не собирались — скоро темнеть начнёт, нужно поторопиться. Закинул рюкзак в кабину, зарядил «Сайгу» и «АСВК», повесил на пояс «Desert Eagle», натянул арбалет, но стрелу пока не стал вкладывать.

Видя мои приготовления, мужики определённо начали нервничать, так как сами не взяли ничего, кроме парочки пистолетов и одной гладкоствольной «вертикалки» двенадцатого калибра. Жук вообще умудрился с одним ножом прийти. Стрелять им и не требовалось, но случится-то может всякое. От случайностей никто не застрахован.

Мой Дар позволял видеть будущее на десять минут максимально. Причём секунда на таком удалении по временной шкале «стоила» столько же, сколько первые тридцать секунд. К счастью, можно было «начинать просмотр» сразу на десятиминутном отдалении, а секунды оказывалось вполне достаточно для общей оценки ситуации. Я настроил часы на вибрацию через каждые семь минут — в худшем случае у нас будет три минуты чтобы подготовиться к нападению.

Однако вначале нужно было сделать то, ради чего я и взял «группу поддержки». Махнув рукой удивлённым охранникам, которые не ожидали, что мы решимся выехать за пределы поселения, да ещё и на поезде. Мы двигались на хорошей скорости минут десять, пока не добрались до границы стаба (стабильного кластера, где стояло поселение).

С помощью прихваченных инструментов мы достаточно быстро смогли опустить концы рельс на границе кластера, чтобы они точно совместились с нашими. Так как дорога мне была известна, развил скорость больше 80 километров в час. Если кто нас и видел, то напасть на бешено несущийся поезд кишка у него оказалась тонка.

— Внимание, приготовились к остановке! Сейчас мне придётся чуток пострелять. — Сообщил я своим обильно потеющим спутникам, которые уже, наверное, тысячу раз прокляли тот миг, когда со мной познакомились.

Надежда, что к месту гибели «монстра» никто не явится, не оправдалась. Несмотря на то, что дело произошло на большом отдалении от населённых пунктов, за ночь трупы были не только найдены, но и частично оприходованы пятёркой стервятников местного разлива. Трое больше всего напоминали «прыгуна», которого я упокоил из арбалета, а вот оставшиеся два были покрупнее и, скорее всего, опаснее.

Остановился где-то в километре от этого места. Разглядеть что происходит на таком отдалении в слабый пятикратный бинокль не смог. Зато Дар дал мне весь расклад того, что могло произойти, если бы мы заблаговременно не остановились. Если без подробностей — нас бы съели.

Закинул оба ружья на спину и поднялся на крышу локомотива. Отсюда стрелять будет намного удобнее. Всё-таки тысяча метров — это дистанция, посильная не всякому снайперу. Если бы не Дар, то я и пытаться бы не стал. Тем более из не пристрелянной винтовки с «левым» прицелом. А так… Можно попробовать!

Установил винтовку на сошки, снял с предохранителя, передёрнул затвор, отхлебнул живчика из фляги и активировал Дар. Первые три десятка «виртуальных» выстрела улетели «в молоко». То есть я даже не понял, куда они ушли. Пришлось перевести прицел поближе и внести необходимые поправки. Теперь пули летели куда нужно, но попадали редко — умения не хватало. Пришлось отстрелять куда больше той тысячи, что потребовалась на «Desert Eagle», чтобы научиться даже не надёжно попадать, а чувствовать с помощью Дара промах. Ситуацию ухудшал ветер, который мог снести пулю на несколько сантиметров в ту или иную сторону. В результате уже, казалось бы, подобранная поправка оказывалась неверной.

Когда я глянул на часы после последней серии виртуальных стрельб, то не смог сдержать удивления — вся учёба в нормальном времени не заняла и пяти минут! Мне же казалось, что уже часа три тут лежу на солнцепёке — даже живчик почти не помогал. Не ожидал я, что это окажется так сложно.

Но пора и попробовать вживую. Итак, пять пуль — пять целей. Крупные самые опасные, так что их валить в первую очередь. «Привычно» прицелился, дождался, когда Дар покажет уверенное поражение в голову. Ружьё мощно лягнуло. Передёрнул затвор, вторая цель. Дар даёт добро! Выстрел! Передёрнул, навёл, Дар. Выстрел! Выстрел! Выстрел! Сменить магазин! Передёрнуть. Осмотреть Даром. Один ещё жив и опасен! Прицелиться, Дар, выстрел! Передёрнуть, сменить магазин. Теперь заряжено шесть патронов.

Распихал по карманам разгрузки оставшиеся магазины, собрал стреляные гильзы в подсумок. Спустился в кабину.

— Трогаем! Нужно побыстрее забрать хабар, а то нашумели изрядно. Жук! Поможешь собрать спораны, пока остальные нас прикрывают? За это получишь один сверх договорённости.

— Согласен! — Тут же кивнул тот. Страх-страхом, а прибыль они упускать не собираются. Это хорошо.

— Я спускаюсь первым, Жук за мной. Остальные поглядывайте вправо-влево, вперёд-назад. Сами распределите, кто куда будет смотреть. Жук! Твои три «хиляка», я обрабатываю «силачей» и тушу большого монстра. Все всё поняли?.. Отлично! За дело!

Окончание инструктажа совпало с прибытием на место. Проверился Даром. Вроде всё нормально.

— Жук! За мной! — Быстро спустился по лестнице и скорым темпом, но без лишней торопливости, подскочил к уже вскрытой голове «монстра».

— Б…я!!! Это же Элитник!!! — Раздался вопль Жука у меня за спиной.

— Он самый! Я его вчера протаранил и выпотрошил. Займись своими!

В руках у меня уже лежал небольшой острый топорик, которым я довольно быстро срубил роговую пластину, прикрывающую споровый мешок «Элитника». Ради него я и затеял весь сыр-бор. В ходе земляных работ поспрашивал народ о том, что можно «снять» с трупов различных тварей, и они в один голос утверждали, что с элиты можно получить не только жемчужины и спораны, но и горох! Причём последний вроде как должен быть обязательно и в немалых количествах. Я же ничего подобного не находил, но так как время было позднее, работал без фонарика, да и без особого фанатизма, то и горох мог с лёгкостью пропустить. А может, чем чёрт не шутит, и ещё жемчужину найду!

Да и «макаронины», что заполняли споровый мешок, как оказалось, были весьма небесполезны — всякие дегенераты изготавливали из них мощные наркотики, по сравнению с которым героин нервно курил в сторонке, а нормальные люди делали стимуляторы, ускоряющие регенерацию и снимающие усталость. Рыться в «макаронинах» не стал — просто выгреб всё в заранее подготовленный полиэтиленовый пакет, убедился, что больше ничего нет, и перешёл к одному из «здоровяков». Жук уже заканчивал обрабатывать второго «хиляка».

Топорик с лёгкостью справился с намного более слабым мешком, порадовав меня тремя споранами. «Паутина», в отличие от «макаронин», ценности не представляла. Второго здоровяка вскрывали вместе с Жуком. Его споровый мешок содержал лишь два споровика, зато в нём же оказалась ещё и похожая на круглый кусочек сахара бусинка «Гороха».

— Всё, сваливаем!

Я поднялся первым, Жук следом, чуть ли не хватая мне за пятки — так ему хотелось отсюда как можно быстрее убраться. Здесь я его не виню — сам испытывал сходные чувства. Переключил тепловоз на задний ход и начал разгон. Двигаться таким макаром было, конечно, крайне неудобно, но поезд не машина — на пятачке его не развернуть. Нужна как минимум специальная развязка, ехать до которой мне совершенно не хотелось — лучше полчасика ехать, выглядывая из двери. Тем более что поезд не требует постоянного внимания машиниста — особенно если путь хорошо известен.

Вывел состав на нужный скоростной режим и повернулся к пассажирам.

— Ну вот, считай и всё. Скоро будем дома.

— Машинист, а чё это было-то ваще?

— Ну, вы же слышали, что я только вчера в Улей попал? — Судя по удивлению на парочке физиономий — не слышали. — Ну, так вот. По пути меня попытался элитник перехватить, да промахнулся болезный. Вот его и разорвало поездом на три части — и стекло лобовое мне, гад, повредил… Я тогда ничего про заражённых не знал, но кое-чего прихватить догадался. А как вы мне про ништяки, что с элитника можно снять понарассказывали, стала меня жаба давить это всё здесь оставлять. Правда предполагалось, что сюда заражённые не полезут. Вот только они со мной оказались не согласны. Пришлось их подстрелить.

— А что ты с элиты снял?! — Возбуждённо спросил Жук, буквально сгорая от любопытства.

— Да так… Несколько споранов… И две жемчужины!

— Ох, мля! — Потрясённо воскликнули пассажиры — каждый на свой лад.

— Продашь теперь?

— Так нечего продавать! — Обломал я возможные планы примазаться к чужой добыче. — Красную вчера съел, а чёрную сегодня с утра.

— Ну и везучий же ты сукин сын. — Подвёл Жук итог нашему разговору.

Через полчаса мы уже снова оказались в стабе, а ещё через десять минут — остановились у моста, рядом с вновь выстроенным ДОТом. Службу здесь несли неплохо, так что гнать сразу в поселение я побоялся. Послал вначале Жука сообщить о нашем прибытии, и только потом, со скоростью пешехода, проехал внутрь охраняемого периметра. Здесь же, на месте, расплатился с помощниками — всё как договаривались.

Жрать хотелось неимоверно, но вначале зашёл в «свой номер» и разобрал добычу. Всего, не считая добытого вчера ночью, удалось получить восемь споранов, одиннадцать горошин и пакет «макаронин» — сырья для стимуляторов. Причём помощникам пришлось отдать всего девять споранов. Каждая же горошина идёт по восемь! То есть я оказался в большом плюсе. Правда, патронов потратил шесть штук. Нужно будет докупить.

Сверился с Даром… пора. Достал из кармана последнюю жемчужину, проглотил. Запил живчиком. Ну, теперь можно и нажраться. В смысле поесть… хотя и нервы успокоить не помешает.

* * *

Планам на расслабон не удалось в этот раз осуществиться. Добив остатки НЗ в виде половины батона хлеба и литрового пакета стерилизованного молока, меня тут же свалило приступом сонливости. Как потом понял — совершенно ненормальным, так как еле смог доползти до кровати, раздеться же вообще не смог…

Зато пробуждение было весьма бодрым, хоть и необычным. Раньше всегда требовалось некоторое время, чтобы побороть утреннюю сонливость. В этот же раз чувствовал себя так, будто не секунду назад открыл глаза, а уже успел принять душ и выпить чашку крепкого кофе. Да и вообще чувствовал себя как-то необычно… Даже неправильно, и виной тому стали сбоившие чувства.

И в данном случае речь не о «предчувствии», что пробудилось у меня в самый первый день в виде неясных ощущений, позволивших, однако, выбраться из самой сложной и опасной ситуации, в которую только можно попасть, и даже не о «ясновидении» — дальнейшем развитии «предчувствия», возникшем после поглощения красной жемчужины и усиленного чёрной, позволяющем видеть возможные варианты будущего.

В данный момент непонятные сигналы давали самые обычные, человеческие чувства — в первую очередь осязание и слух. Звуки доходили как-то искажённо, будто слушаешь не напрямую, а посредством слухового аппарата, настройки которого постоянно прыгают в некотором диапазоне. С осязанием же вообще всё было неясно. Удивлённо посмотрел на свои руки. Они явно изменились — не сразу понял, как именно. Потом дошло — мельчайшие морщинки на коже выровнялись, от чего вблизи она стала казаться ненатуральной, будто искусственной. Даже папиллярные линии на ладони разгладились — не до конца, но достаточно, чтобы можно было спутать ладонь с ладонью очень хорошего и качественного манекена.

Ощупав себя, понял, что кожа изменила структуру не только на руках, но и по всему телу вообще, хотя изменившиеся нервные окончания не сразу позволили прийти к этому выводу. Встал с кровати и понял, что кожей изменения не ограничились, и зашли куда глубже, чем показалось вначале — тело будто полегчало на несколько десятков килограмм. Выполнять движения было как никогда легко. На пробу подтянулся несколько раз, используя дверной косяк вместо турника — усилия прикладывал сродни морганию — минимальные. Возникало ощущение, что могу подтягиваться весь день напролёт и к вечеру несильно устать.

Вышел из своей комнаты лишь через час, проведя несколько десятков проверок своих новоприобретённых способностей — хотя больше всего информации было получено с помощью «ясновидения». Не будешь же самому себе стрелять в ногу? А вот сделать то же самое в «виртуальном» мире возможного будущего для того, чтобы понять пределы возможностей — самое то. Результаты «опытов» оказались весьма занимательны. Пистолетные пули меня теперь почти не брали — если речь идёт об обычных пистолетах, а не монстрах типа «Desert Eagle». Сила возросла настолько, что можно гнуть ломы и разгибать подковы голыми руками. Пробные «виртуальные» стрельбы тоже порадовали — возросшая сила позволила стрелять из «Desert Eagle» одной рукой, а из АСВК — в положении стоя без использования сошек. Причём результаты оказывались чуть ли не лучше, чем из положения лёжа. Скорость существенно возросла — теперь не требовалось большое усилие на преодоление инерции. В сложившейся ситуации произошедшие изменения следовало признать чрезвычайно полезными, хоть и несколько тревожными… Ладно, волосы пока не повыпадали — и то хлеб.

И вот я наконец-то посетил местный общепит — помесь советской столовки с привокзальной «тошниловкой». Конечно, ожидать ресторанных разносолов было бы наивно, но даже так местный «колорит» заставлял задуматься о жизни и методах её улучшения. С трудом запихал в себя картофельное пюре с полуфабрикатной котлетой, после чего поспешил покинуть этот кошмар гурмана.

Итак… Не пора ли мне пополнить свой бюджет? Товар передан ещё вчера, а плата за цистерны так и не получена — не порядок! Потом же… Потом нужно заглянуть к Прапору. Не сидеть же на споранах как собака на сене — деньги должны работать. Этим и занялся…

* * *

— Машинист, есть небольшая проблема. — Сказал Гудок. — Девять цистерн это четыреста пятьдесят споранов… Это много. В посёлке сейчас столько нет — даже если выкупить у народа…

— Не проблема! Половину готов взять патронами, оружием и снаряжением. Остальное могу взять «горохом» из расчёта восемь споранов за одну горошину.

— Хорошо. — Гудок слегка поморщился, но согласлся. Похоже, он с куда большим удовольствием загнал бы мне какую-нибудь местную халупу.

Через пять минут Гудок лично вынес мешок из плотной ткани с двумя сотнями споранов.

— Прапору я передал, что у тебя лимит в двести пятьдесят споранов.

— С тобой приятно иметь дело! — Кивнул я, бодрой походкой направившись прямо на склад.

У Прапора мы повторили молчаливую процедуру «смазки», в результате чего он получил ещё пять споранов — я собирался взять на всю сумму, так что мелочиться было бы крайне неправильным решением. Первым делом сообщил, что передумал насчёт бронежилета — с возросшими силами я мог утащить на себе не только современный броник, но и средневековые рыцарские доспехи. Если смена моих приоритетов Прапора и удивила, вида он не показал. Причём оформил выдачу за счёт ещё «того», вчерашнего разрешения. Так что, считай, бронежилет взял бесплатно. Выглядел он вполне достойно и состоял из нескольких пластин, защищающих как спереди, так и сзади, выступом спереди прикрывая пах. Ноги прикрывало три щитка — на бёдрах, коленях и на щиколотках. Комплект завершали ботинки на толстой подошве с металлическими вставками. Как объяснил Прапор — это был микс из нескольких комплектов — спецназа и сапёрного снаряжения.

Дальше пошли покупки уже на выделенный «лимит». В первую очередь, конечно, оружие — взял два пистолета. Разрекламированный Прапором «CZ-75» под стандартный патрон 9х19 и более мощный «Glock-22» под калибр 0.4 дюйма. Чи-зет шёл в комплекте с глушителем, так что теперь появилась возможность действовать так же тихо, как и с арбалетом. Правда, для этого нужно было использовать более слабые дозвуковые пули, что ещё сильнее снижало поражающую способность и так не самой мощной девятимиллиметровой пули. Но тут уж ничего не поделать. Против «пустышей» — самых слабых заражённых, должно было хватить. Да и против людей — тоже…

Из длинноствола взял АК-103 — вариант автомата Калашникова под патрон калибра 7.62 с подствольным гранатомётом и коллиматорным прицелом в качестве дополнительного оборудования. К автомату взял четыре секторных магазина на 30 патронов и ещё сотню россыпью. То есть своё вчерашнее решение не брать автоматического оружия, тоже пересмотрел. Вчера у меня просто не хватило бы сил удержать автомат на цели при стрельбе очередью, а одинарное попадание пули небольшого калибра в сильного заражённого не причинит ему существенных неприятностей. А вот пять-шесть таких попаданий, выпущенных в удачное место, должны заставить призадуматься даже самую матёрую тварюгу. Против людей же лучше автомата ничего не придумаешь.

К гранатомёту взял четыре гранаты. Собственно, на этом выделенный мне лимит и закончился. Оружие — дорогое удовольствие. Единственное, чем удалось ещё разжиться — картой окружающей территории. На руки мне её не дали — стратегическая информация, вместо этого Прапор подарил планшет, на котором эта карта была в отсканированном виде. Я бы предпочёл бумагу, но дарёному коню в зубы не смотрят. В качестве бонуса Прапор подробно объяснил, что значит то или иное обозначение.

Улий на карте выглядел подстать своему названию — множество сегментов «кластеров» различного размера, разделённых чёткой границей. При этом если «содержимое» кластера могло меняться от раза к разу, то дороги и реки в большинстве случаев совпадали на границах, будто кто-то заботился о том, чтобы у любителей покататься по заражённой, кишащей псевдо-зомби территории возникло как можно меньше проблем с перемещением. Учитывая любовь заражённых к громким звукам, на которые они сбегаются со всей округи, тому, кто решится на подобный «автопробег» можно только посочувствовать.

У каждого кластера был указан приблизительный период «перезагрузки», хотя часто это значение было либо вообще не указано — стоял знак вопроса, либо период был очень размыт. Например: «Больше недели» или «>4 дн.», «Стаб?!..»

Похоже, рассмотрение карты активировало редко используемый участок мозга, отвечающий за стратегическое долговременное планирование, потому что мне в голову полезли мысли о том, как долго проживёт человек в таком опасном месте как Улей, и что можно сделать, чтобы повысить свои шансы. По любому выходило, что «один в поле не воин». Хотя бы потому, что человеку нужно спать, он устаёт, его может ранить. Во всех этих случаях необходима поддержка. Но где её взять?! Кто согласиться работать на только что появившегося новичка? Именно «работать на», так как, учитывая дар «ясновидения», я обладаю куда более полной и достоверной информацией о ближайших событиях и могу принимать правильные решения в самой сложной тактической ситуации.

Эти размышления постепенно перетекли в формирование Плана — он был пока не оформлен, представлен лишь общими, грубыми чертами, но позволял уже сделать предварительные наметки.

Первым делом выпросил у Прапора набор для чистки оружия и, пользуясь его советами, привёл всё оружие в рабочее состояние. Тот же Glock требовал разборки для удаления консервационной смазки, а АСВК — чистки после стрельбы. Излишнего усердия тут не требовалось — слишком частые и тщательные чистки могут привести к ухудшению точности стрельбы, но пройтись пару раз тряпочкой, удаляя нагар и случайные загрязнения — не помешает.

Купил три десятка патронов для АСВК за пятнадцать споранов, наполнил израсходованный магазин, переложил по-новому рюкзаки — свой старый и новый «камуфляжный». Прапор помог удобно распределить кобуры с пистолетами и закрепить арбалет. Также он объяснил, как пользоваться рацией для сканирования и переговоров. В поселении использовалось три диапазона — для общих разговоров, для передачи команд и для связи с ближайшими стабами. Связь в Улье была неустойчивой, но иногда «звёзды сходились» и появлялась возможность пообщаться и обменяться новостями. У Прапора стояли приёмники, настроенные на все три диапазона.

Вышел на крыльцо в полном обмундировании. Нигде ничего не жало, броник и рюкзаки давили на плечи, но это было даже приятно — будто вес тела снова вернулся к привычной норме. Проходящие мимо люди удивлённо и подозрительно меня разглядывали — узнать в экипированном «от и до» солдате, или, как здесь говорят, рейдере, вчерашнего новичка было практически невозможно. И это они ещё не знают о двух сотнях споранов, десятке «гороха» и трёх съеденных жемчужинах и пробудившемся даре ясновидения. Настроение было подстать — злое и боевое.

«Ну, Улей, держись!!!»

Шатров Дмитрий Везунчик из Пекла, или В поисках золотой жемчужины

1

Командировочные дела, нудные, но необходимые, наконец-то завершились. И завершились удачно. Сложные переговоры затянулись почти на весь рабочий день, но в результате удалось продавить выгодные условия поставок. Лёгкая эйфория успеха будоражила пузырьками шампанского. В голове роились приятные мысли от перспективных планов, сулящих немалое финансовое благополучие. Строились грандиозные планы, один глобальнее другого. А ещё и девушка любимая дома ждёт. Соскучилась, наверное. И выходные завтра начинаются. Эх, сплошные приятности.

Сергей Дайнеко двадцати девяти лет от роду, трудившийся на ниве свободного предпринимательства, тепло попрощался с милой секретаршей и направился к выходу. Полотно стеклянной двери офисного здания распахнулось, и июльское пыльное пекло приняло Сергея в свои липкие объятья. Впереди пять часов дороги домой, но это только в удовольствие. Путешествовать Сергею нравилось, тем более на собственном автомобиле.

– Капец, жарища, – Сергей завёл машину и открыл нараспашку двери, позволяя кондиционеру вытолкнуть раскалённый воздух из салона. – Как в бане!

Утробный рокот двигателя немолодой, но ухоженной «Субару» привычно радовал слух. Парень с удовольствием втянул специфический запах катализатора, хрустко потянулся. Тело затекло от долгого сидения в офисе и требовало движения.

– Ну, вроде терпимо, – Сергей угнездил свои сто восемьдесят семь сантиметров тренированного организма в ковш спортивного сиденья. Водительская дверь захлопнулась с солидным звуком, отсекая летнюю духоту. – Поехали!

Автомобиль, сверкая льдистыми искрами серебристо-голубого металлика, выехал со стоянки и втянулся в многорядную городскую пробку. Пришлось немного обнаглеть и втиснуться перед японским кроссовером, управляемым блондинистой автоледи, иначе можно было простоять здесь до глубокого вечера. Блондинка возмущённо загудела клаксоном, Сергей утопил кнопку аварийной сигнализации. Поворотники мигнули три раза. Прости, подруга, тут все так ездят. По-другому не получается.

Самару Сергей не любил. Девятый по численности населения город России. Почти миллион двести человек официально, по последней переписи. А с приезжими и гастарбайтерами неизвестно насколько больше. Это ещё не считая городов-сателлитов. Шумный, пыльный, многолюдно-толкливый, загазованный и замусоренный город. Брр… Хоть и приходилось здесь часто бывать по работе, хорошие отношения с этим городом складываться не хотели. Абсолютно. Один из самых жирных минусов – автомобильное движение. Это вообще тема отдельного разговора, причём злободневного. А вот новый Кировский мост Сергею очень нравился. И свои маршруты в Самару и из неё он старался прокладывать с возможностью проехать по этому мосту. Мощное, широкое, многополосное сооружение с могучими несущими тросами и качественным дорожным покрытием дарило непередаваемые ощущения.

– Мдя, Самара, – Сергей тихо матерился себе под нос, настроение потихоньку портилось. Уже минуло два часа, как он толкался среди непрерывного потока машин, и только-только выехал на финишную прямую – Кировский проспект.

– Все планы летят к чёртовой матери! Так я и к ночи не доберусь! Хорошо хоть в кафешку успел заскочить, – от переизбытка чувств парень поболтал большой бумажный стакан с колой, загремев кубиками льда.

– Прямо исход евреев из Египта, – продолжал бурчать молодой человек. Казалось, все жители города стремились покинуть его одномоментно. Да так оно и было на самом деле. Народ стремился из опостылевшей за рабочую неделю городской толчеи на дачи, пляжи, рыбалки, да мало ли ещё куда. От адской жары безветренного дня немного спасал кондиционер, молотивший на всю катушку. Сизое марево выхлопных газов окутывало многоколёсного монстра дорожной пробки.

– Ну, вроде поехали! – Сергей прибавил громкости аудиосистеме, забумкал низами сабвуфер, мотор зарычал, набирая обороты. Автомобили, почувствовав оперативный простор, устремились на мост, рассеивая тело надоевшего затора.

– Фу, блин! Кха, – рука на рефлексах метнулась отжать кнопку рециркуляции.

От неприятного запаха Сергей натужно закашлялся. Вентилятор затянул в салон какую-то на редкость вонючую кислятину, явственно отдающую химией. За окном густые клубы жёлтого тумана тягуче перемешивались с серым облаком автомобильных дымов.

– Этого мне только не хватало. Где-то нехило рвануло, что ли? Не-не-не, нам такого не надо, – Сергей утопил педаль газа, маневрируя между машинами.

Дыхание перехватило, першило в горле, слезились глаза. Через три долгих минуты, пару раз чудом избежав столкновения, «Субару» выскочила из зловонной мути. Боковое стекло поехало вниз, внутрь ворвался чистый воздух. Сергей продышался, бросил взгляд по зеркалам. Сзади, сколько хватало глаз, раскинулась плотная масса колышущейся желтоватой хмари. Люди останавливали свои автомобили у обочин, выходили поглазеть на такую невидаль, многие снимали происходящее на телефоны.

– Блоггеры, мать их, – выматерился Сергей и прибавил газу. – Я лучше в новостях потом почитаю.

Стрелка спидометра перевалила за отметку сто пятьдесят километров в час, ощущение скорости потихоньку сдувало напряжение последних часов. Одометр привычно пересчитывал километры. Сергей достал телефон.

– Позвоню ненаглядной. Скажу, что задерживаюсь, – палец привычно мотнул ленту контактов. Юлька. Зелёная клавиша набора. Клац. И тишина в ответ.

– Что за хрень? – ещё раз зелёная клавиша. С тем же результатом. Обе симки показывали отсутствие сети.

– Странные дела, тут ведь всегда ловило, – мысли опять потекли в тревожном направлении.

Телефон полетел на сиденье, Сергей начал присматриваться к окружающему. Ощущение неправильности накатывало по нарастающей. Необычности откладывались в мозг с физическим ощущением звука перебираемых костяшек старых деревянных счётов. Дорога вроде как поуже стала, покрытие другое и разметка истёртая. Щёлк! Встречных машин нет от слова вообще. Щёлк! Лесополоса – вроде есть, а не такая. Сосен тут, насколько позволяла память, и не было никогда. Щёлк!

– А вот этих поворотов я вообще не помню, – «Субару» засвистела шинами, проходя причудливую загибулину трассы с острыми поворотами. Мелькнули жёлтые дорожные знаки. Новый поворот. Лесополоса сменилась пашней полей, асфальт внезапно кончился. Ремонт дорог. Приехали.

– Тут же дорогу в прошлом году ремонтировали, что за чёрт! – щебень гравийного покрытия застучал по днищу. Машину занесло, и она пошла боком. Сергей судорожно заработал рулём и педалями в попытке вернуть контроль над управлением. Разминувшись с огромным жёлтым грейдером буквально в миллиметрах, и чуть не влепившись в самосвал, «Субару» вылетела на просёлочный съезд, к временной базе дорожников на изгибе ремонтируемой дороги.

– Олени! Бросили всё, как попало, – Сергей щёлкнул рычагом, успокаивая включённые в суматохе заноса дворники, и облегчённо выдохнул.

Слегка дрожащими пальцами он взял картонный стакан, сделал несколько глотков. Выдохшийся напиток смочил пересохшее горло. Немного успокоившись, Сергей огляделся. Впереди, на площадке перед двумя огромными кучами песка и щебня, стояла тяжёлая дорожная техника. Облако поднятой пыли плавно оседало, позволяя рассмотреть угол вагончика-бытовки, выглядывающий из-за края одной из куч.

– Разнесу дураков! – Сергей заехал в широкий проезд между вагончиками и грудами стройматериалов, заглушил двигатель и вышел из машины.

Три синие запылённые бытовки выстроились в ряд, чередуясь узкими проходами. Чуть дальше понурилась уставшая от долгой эксплуатации «семёрка» с распахнутым багажником и виднелась облепленная грязью «Нива» со спущенным передним левым колесом. Особо не присматриваясь, Сергей рванул поворотную ручку двери ближайшего вагончика.

– Эй, дебилы! Вы чего так… – начал было он, но фразу закончить не успел. Вместе с распахнутой дверью на него вывалился мужик в оранжевой спецовке со светоотражающими вставками. Строительная каска слетела у него с головы, зашлёпала по ступенькам белым пластиком. Сергей отпрянул, выругавшись от неожиданности. Упавший человек успел вцепиться в штанину и неловко тянулся, с явным намерением впиться зубами в ногу.

– Ты чего делаешь, придурок! – Сергей рванулся, отскакивая назад. Затрещала лёгкая ткань летних брюк – половина штанины осталась у «придурка» в руках.

– Чтоб тебя! Ты что творишь! – в ответ «оранжевый» лишь заурчал и предпринял неловкую попытку встать на ноги.

– Да хватит уже! – размашистый удар ногой в лицо усадил непонятного кусачего мужика на пятую точку, и Сергей встретился с ним взглядом. Коротко стриженые волосы молодого человека встали дыбом, тело покрылось мурашками. Это было чем угодно, но не человеческими глазами. На Сергея смотрела хищная, кровожадная тварь, непонятным образом попавшая в тщедушное тело дорожного работника.

– М-мать, что происходит то! – Сергей попятился к машине. Холодный пот стекал по спине, сердце стучало отбойным молотком. Мозг лихорадочно работал в попытках увязать события последних часов. Единственный, мало-мальски логичный сценарий происходящего – зомби-апокалипсис. Но этого не может быть! Сергей не особенно увлекался чтением вообще, а про книги модных современных фантастов о попаданцах и всевозможные варианты крушения цивилизации даже и не слышал. Больше того, он даже слов таких не знал. Но индустрия фильмов ужасов не проходила мимо и несколько картин Сергей смотрел. Всё говорит за зомби-апокалипсис, как бы дико это не прозвучало.

Щёлкнул замок, открывая багажник. Откинув крышку вверх, Сергей достал небольшой топорик. Лопата, топор, набор ключей всегда были в машине. Это не считая аптечки, огнетушителя и прочих неотъемлемых вещей для любого опытного автомобилиста.

– Да не, чего это я? – цивилизационные общечеловеческие ценности яро воспротивились решить проблему «как в кино».

– Наверняка есть специально обученные люди, вот пускай они и решают. Лечат там, или ещё чего… – с этими мыслями Сергей взял две багажные резинки с крючками и решительно направился к существу в оранжевой спецовке. Да к зомби, чего уж теперь. Топор полетел на коврик перед пассажирским сиденьем. Так, на всякий случай. Зомби тем временем, умудрился подняться и, заплетаясь в ногах, почти доковылял до машины, протягивая руки и плотоядно урча. Здоровьем Сергея природа не обделила, поэтому он, ударив ногой в грудь легко опрокинул мертвяка на спину, затем пинком перевернул его на живот и, придавив голову, скрутил резинками по рукам и ногам. Зомби обиженно заворочался.

– Э, нет, приятель. Так ты мне накличешь своих друзей, не приведи господь, – Сергей ухватил неживого за штаны и воротник куртки и затащил того в бытовку. Захлопнул дверь, подперев её старым стулом, стоявшим около крыльца. – Так-то лучше будет.

– Что ж так пить хочется?

Жажда сушила горло, Сергея подташнивало, голова была тяжёлая, как чугунная батарея. Полуторалитровая бутылка тёплой минералки с заднего сидения опустела наполовину за мгновения.

– Наверное, я всё-таки отравился, туманом этим, чтоб ему пусто было. А может, кондиционером продуло. Похоже, хочу заболеть…

Сергей замер, прислушиваясь к внутренним ощущениям, бросив бутылку обратно. Перегруженный фантастическими событиями разум тяжело обрабатывал информацию. Минут через двадцать новые звуки вырвали парня из состояния задумчивости.

– Во, а это кто ещё? – хруст гравия под ногами, явно приближающийся, предупредил о появленииновых действующих лиц.

Сергей осторожно подошёл к краю кучи щебня, выглянул и, пробуксовав пятками, резко сдал назад, чуть не упав на задницу. Да что там, на задницу, до обгаженных штанов оставалось не так много. По дороге неспешно шли чудовища, которых не могло существовать в природе. Впереди выступала тварь размером с упитанного бегемота, чуть позади хрустели камнями две твари поменьше, а среди высокой травы обочин шныряли совсем мелкие. Штук десять, не меньше. Сложно было сосчитать за такое короткое время. Вот только эти мелкие были раза в полтора крупнее немаленького Сергея и бугрились непомерно раздутыми мышцами. «Бегемот» скорее напоминал боевого трицератопса, только без хвоста и рогов и с зубастой пастью, которой легко мог отхватить полкоровы. А ближайшее сопровождение своими статями походило на перекормленных горилл. Несмотря на титанические размеры, монстры передвигались с уверенной грацией смертоносных хищников. Деталей Сергей не рассмотрел, но и того, что удалось увидеть, хватило, чтобы замереть и затаить дыхание. Осознание сферического звездеца в вакууме было всеобъемлющим и безальтернативным.

Правая «горилла» остановилась, повела зубастой харей в сторону базы дорожников, несколько раз шумно втянула воздух. Сказать, что от ужаса Сергей «замер ещё больше» нельзя, так вообще говорить нельзя, но эти слова наиболее точно опишут его состояние. Монстр закончил принюхиваться и неспешно двинулся к бытовкам, когда с другой стороны послышался шум мотора. Водитель, кто бы он ни был, рвал движок, выкручивая максимальные обороты. Твари подобрались и сорвались навстречу, выстраиваясь в клин. Сергей осторожно высунулся из-за кучи. Ужас происходящего гипнотизировал, но любопытство преодолело страх.

Дальше события развивались молниеносно, но время как будто растянулось, позволяя рассмотреть леденящие кровь моменты во всех неприглядных подробностях. Пассажирская «Газель» выскочила из-за поворота, и головная тварь врезалась ей плечом прямо в лоб. Грохот удара, скрежет сминаемого металла, клубы пара из разбитого радиатора. Мотор взвыл дурным голосом и заглох. Задние колёса подскочили почти на целый метр, и кричащие люди покатилась по салону, сбиваясь в клубок. Водитель вылетел из микроавтобуса вместе с лобовым стеклом. Монстр поймал его на лету, сжал когтистой лапой, обрывая мучительный крик. Затем, с омерзительным видом гурмана, подобно человеку, грызущему кедровые орешки, скусил бедняге крышку черепа, с видимым удовольствием высосал мозг и откинул труп в сторону. Один из гориллообразных монстров подхватил безжизненное тело и перебросил мелким, те разорвали его практически на лету, упиваясь кровавой подачкой. Второй взлетел на крышу маршрутки и рвал металл, прорываясь к вожделенной добыче. Сквозь истошные вопли прорвался характерный звук открывающейся двери. Какой-то мужик выпрыгнул из автобуса в попытке прорваться к лесопосадке. Один из мелких монстров взметнулся в высоком прыжке, настиг беглеца и впился тому в шею. За что тут же поплатился. Горилла подскочила с глухим клёкотом и одним движением когтистой лапы смела голову нарушителю субординации. Затем схватила человека за ногу и потащила вожаку. Главная тварь с хрустом разгрызала черепа ещё живых людей. Мелкие рвали тела на части и пожирали с омерзительным чавканьем.

– Да ну на хрен!!! – Сергей метнулся в машину, запустил двигатель и утопил педаль газа в пол. «Субару» пробуксовала всеми четырьмя колёсами и рванула в поле, прочь от ужасного места. Сергей не мог себя заставить оторвать глаза от зеркала заднего вида, чтобы посмотреть на дорогу. Мелкая тварь, отреагировав на звуки отъезжающего автомобиля, вихрем взобралась на кучу щебня и перепрыгнула на вагончик. Счёт пошёл на доли секунды. Монстр уже почти догнал. Педаль давить было некуда. Колёса зарывались в пахоту. Машина не успевала набрать скорость. Тварь мощно толкнулась, вытянулась в прыжке.

– Твою мать, – Сергей перебросил передачу вниз и вновь утопил газ. Земля из-под колёс засыпала тварь с ног до головы, сбивая её с направления атаки. Мощный, словно врезали большим кузнечным молотом, удар заставил срезонировать кузов целиком. Когти чудовища вскрыли крышку багажника как картон. Оторванный спойлер улетел в сторону. Промахнулась! «Субару» набирала скорость, увеличивая отрыв.

– Ушёл! – облегчённо выдохнул Сергей.

В зеркала было видно, как чудище встряхнулось, подняв клубы пыли и метнулось к своим. Видимо, тварь решила не продолжать погоню с сомнительным результатом, не захотела упускать уже пойманную добычу. А другого и не требовалось.

Ровный стол распаханных полей сменился травянистыми холмами с лиственными перелесками на склонах. Сергей гнал машину, не останавливаясь и не разбирая дороги, уже второй час. Голова раскалывалась, тошнота подкатывала волнами. Вся запасённая вода была выпита, и жажда терзала горло наждачной бумагой. Лесок на склоне ближайшего холма выглядел достаточно густым и безопасным, чтобы спрятаться и перевести дух. Автомобиль выскочил на забытую, основательно заросшую высокой травой колею, углубляясь в подлесок. Мимо замелькали первые берёзки. Нога уже легла на педаль тормоза, когда раздался гулкий удар, сопровождаемый треском ломаемого пластика. Левую сторону дважды основательно подкинуло – «Субару» через что-то перепрыгнула и заглохла.

– Да что ж такое творится! – Сергей выскочил наружу, в сердцах хлопнув дверью.

Передний бампер раскололся и слетел с креплений. Декоративный обвес оторвало. Левый порог оказался замят. Задний бампер тоже отлетел и валялся в стороне. Сергей, морщась от пульсирующей боли в глазах, осмотрел искалеченную машину.

– Блин, тут ремонта тысяч на тридцать выйдет, не меньше, – смета на работы и необходимые запасные части сформировалась в голове в одну минуту. – Это если у знакомых парней делать.

Жажда усилилась, хотя уже вроде и некуда. Хреново было настолько, что расстройство от аварии тут же отошло на второй план. Помутневший взгляд пополз по сторонам, пытаясь рассмотреть окрестности. Сквозь пелену боли стали прорваться едва узнаваемые образы. Колесо от грузовика, кусок железа, куча тряпья, оборванный ремень с кобурой и фляжкой, ещё кусок железа… Фляжка! Вода!!! ПИТЬ!!! Парень схватил флягу – полная!!! В одно движение скрутил крышку и сделал три долгих жадных глотка.

– Ггггадость! – Сергея передёрнуло.

Крепкий алкоголь с необычным привкусом, но с явным присутствием коньяка, фугасом взорвался в желудке. Тягучие две минуты прошли в борьбе с рвотными позывами и в попытках удержать драгоценную влагу внутри организма. Наконец Сергей смог распрямиться, и глубоко вдохнул.

– Неожиданно, – он с интересом посмотрел на флягу, осторожно понюхал. – Бррр!

Жажда отступила, практически полностью исчезнув. Тошноты как и не было. Головная боль отхлынула и позволила ясно оценить реальность. Самочувствие улучшалось на глазах, что было само по себе удивительно. Это что же такое во фляге было? Просто чудодейственный бальзам какой-то.

Округа звенела и сверчала спокойствием насекомых. Где-то тарахтели сороки, куковала кукушка. К густому запаху летнего многотравья примешивался слабый запах солярки, разбавленный едва уловимыми оттенками тления. Горизонт поделил солнце пополам. Сергей закрутил пробку, осмотрелся вокруг ещё раз, уже гораздо внимательнее. Увиденные детали пазлами складывались в общую картинку.

Двухосный капотный броневик, то ли забугорный, то ли наш – из новых разработок, «на вытаращенных глазах», ворвался в подлесок. Замятые и поломанные деревца и кустарники обозначали полосу длиной метров тридцать. Прорывался, сколько мог, пока не въехал в старую берёзу. Вон, разодранная камуфлированная коробка упёрлась в треснувший ствол с заваленной кроной. Какая-то надпись чёрной краской на борту. «Институт», что ли? Ну, собственно и всё. Потом, ребятам в броневике, пришёл непосредственный капец. Кто-то большой и очень злой догнал и разодрал бронемашину в буквальном смысле этого слова. Вскрыл как консервную банку и сожрал экипаж. Вон, башня боевого модуля с крупнокалиберным пулемётом и согнутой скорострельной пушкой лежит в кустах с вырванными приводами. Тут и там валяются бронелисты с рваными краями. Передние колёса вырваны с «мясом», вместе с элементами подвески. Через одно из них, кстати, и перелетел «Субару». Тварь бесновалась вокруг броневика, вытоптав площадку радиусом не меньше пяти метров. От людей остались лишь кучи рваного окровавленного тряпья и остатки амуниции разной степени сохранности. Да, и ещё разбросанные и начисто обглоданные кости.

– Пусть земля будет вам пухом, парни! – Сергей сделал глоток из фляги и перевёл взгляд на кобуру.

Чёрная текстильная кобура болталась на одном ремне с флягой, перекрывая клапаном рукоять пистолета. Кило сто снаряжённого веса. Восемнадцать в магазине, один в стволе. 9-19 «люгер». Запасной магазин. Полный. Парень клацал железом, выполняя манипуляции с оружием. Пистолет «Грач», для спецподразделений МВД. Перецепил кобуру себе на ремень, спрятал пистолет. Неплохо. Калибр, конечно, слабоват, но само наличие оружия придало уверенности. Пошли дальше.

Прислушиваясь и оглядываясь по сторонам, Сергей подобрался к остову броневика. Он был похож на картонную коробку, открытую истеричным ребёнком в попытках быстрее добраться до вожделенного подарка. Правой стороны не было вообще. Она была разбросана по поляне кусками, напоминающими неаккуратно вскрытые крышки от консервных банок. Между ошмётками металла валялось искорёженное, погнутое оружие. Чудовище, учинившее этот кошмар, наверное было в ярости. Неровно изломанные края кузова уродливым орнаментом обрамляли десантный отсек. Внутри всё сплошь было засыпано стреляными гильзами и заляпано бурыми пятнами высохшей крови. Мрачные следы последнего боя отважного экипажа.

Сумерки налились густотой. Заметно посвежело. Усталость от пережитого навалилась дрожжевым тестом, неожиданно захотелось есть. Разумно решив заняться поисками всякого нужного по светлому времени суток, Сергей направился к своей машине. Большой бургер был съеден в три укуса. Булькнула живительным эликсиром фляга. Щёлкнул механизм центрозамка, блокируя двери и создавая эфемерное чувство защищённости. Сергей завозился на сидении, пытаясь вытянуть длинные ноги. Через миг сон без сновидений уже лечил психику молодого человека.

2

Утро разбудило бодрящей прохладой и весёлым тарахтением пичуг. Солнце только начинало своё путешествие по небосклону. Сергей выбрался наружу, с хрустом расправляя затёкшие конечности. Сон в машине – это вам не фунт изюма. Короткий моцион с использованием обильной росы и влажных салфеток сбросил остатки сонливости. Всё, готов к труду и обороне. Сергей скептически хмыкнул, оглядев свой наряд. Да, в клуб в таком не пойдёшь.

– Ну да ладно. Живы будем – не помрём, – подбодрил он себя вслух и продолжил начатые вчера изыскания.

Полтора часа ковыряния во внутренностях броневика и обследования местности даром не прошли. Сергей стоял перед приличной кучей собранных нужностей, размышляя с чего лучше начать.

Всего нашлось три рюкзака разной степени сохранности. За одним даже пришлось лезть на дерево, в процессе чего Сергей окончательно разодрал брюки. Ещё один, грязный и с оторванными ремнями, был вытащен из кустов. Третий, самый большой, на трубчатом каркасе, обнаружился в уцелевшем ящике под сиденьями бронеавтомобиля. Там же лежал увесистый пластиковый кофр для оружия.

В результате тщательного обследования близлежащих кустарников, Сергею удалось найти целый АК 104 калибра 7.62 мм с полным магазином и приличный охотничий нож кизлярских оружейников. Всю остальную найденную амуницию молодой человек свалил отдельно для дальнейшей сортировки. Автомат с гнутым стволом и разбитым прикладом, обрывки ремней с подсумками и рваные разгрузки, пистолет без затворной рамы – всё собиралось и летело в общую кучу. Было пока непонятно, что может пригодиться, поэтому Сергей решил не пренебрегать ничем.

– Да какие могут быть раздумья! – щёлкнули замки чёрного кофра, и у Сергея перехватило дыхание.

На рубчатом сером поролоне лежала воронёная винтовка футуристического вида. Компоновка булл-пап, толстая труба глушителя на всю длину ствола, оптический прицел, откидные сошки. ВССК «Выхлоп», винтовка снайперская специальная крупнокалиберная бесшумная, 12,7 мм.

– То, что доктор прописал, – выдохнул Сергей, поблагодарив небо за своё былое увлечение разнообразным оружием и всякой военной техникой. Хорош бы он был без этого. Смотрел бы сейчас на находки как баран на новые ворота, не зная с какой стороны подойти и за что схватиться.

Смертоносная красота оружия завораживала. В отдельных ячейках лежали два магазина на пять патронов, десяток патронов повышенной точности СЦ-130 ПТ и десяток с высокой пробивной способностью – СЦ-130 ВПС. Последними, кстати, эта винтовка сможет вскрыть обнаруженный броневичок на счёт раз. Налюбовавшись находкой, Сергей аккуратно всё упаковал назад и приступил к сортировке остальных найденных вещей.

В рюкзак из камуфлированной кордуры были уложены две смены нижнего белья, несколько пар носков, причём всё новое, с этикетками. Две футболки удачно подошли по размеру – чёрная и камуфлированная. Армейский уставной джемпер зелёного или, точнее, оливкового цвета, с тканевыми накладками на локтях и плечах. Тоже новый. Мужской несессер с «мыльно-рыльными» принадлежностями. Полотенце цвета хаки. Нашёлся даже рулон туалетной бумаги. Хотя, как бы это сказать помягче, окружающая реальность держала в таком тонусе, что туалетная бумага ещё не скоро понадобится. Но лучше пусть будет. Сверху поместились два армейских рациона и бутылка минералки, а по боковым карманам была распихана мелочёвка. Спички в охотничьем исполнении, мультитул с белым швейцарским крестиком на красной ручке, зажигалка, набор для чистки оружия, перевязочные пакеты.

Большой рюкзак из броневика вообще оказался чуть ли не мешком Деда Мороза. В нём удалось найти комплект летней полевой формы, пришедшийся почти впору. Штаны, правда, оказались коротковаты. Но, как говорится: дарёному коню в зубы не смотрят и под хвост не заглядывают. Сергей подогнал, как мог, одежду. Перепоясался тактическим брезентовым ремнём. Поправил кобуру и ножны, чтобы не мешали при движении. Классическим движением, усвоенным ещё в армии, одёрнул полы куртки. Нахлобучил кепку. Нормально! Попытки найти более подходящую обувь не привели к желаемому результату, поэтому Сергей щеголял летними полуспортивными туфлями. Да! Ещё был простенький восьмикратный бинокль. Ну и свой топорик Сергей добавил – для полноты картины.

– Так, а что у нас с убийственными аргументами? – Сергей ещё раз осмотрел отобранное оружие, – Нож, пистолет, два полных магазина к нему, по восемнадцать патронов. «Калаш» с тремя полными рожками и пятьдесят три патрона россыпью. Крупнокалиберный «Выхлоп», двадцать патронов, половина бронебойных. Патронов маловато, их вообще много не бывает, но в целом неплохо.

– Теперь к непонятному, – Сергей присел перед вещами, отложенными в сторону.

Отдельно от всего лежали две полные фляжки и одна початая вчерашняя, компактный пластиковый пенал на защёлках, полиэтиленовый пакетик, набитый какими-то шариками, навороченный органайзер с блокнотом ежедневника и несколько брошюр в файле. Эти предметы нашлись в том же большом рюкзаке. В металлических ёмкостях булькала жидкость, очень похожая на вчерашний напиток, который вчера практически вернул его к жизни. Тут Сергея слегка передёрнуло – вспомнился специфический вкус эликсира.

Пенал, проложенный поролоном, хранил хитрый шприц с двумя кольцами для пальцев и иглой в пластиковом наконечнике. Внутри абрикосовым сиропом переливались пять кубиков оранжевой жидкости. Пока в сторону. Замок полиэтиленового пакета, типа ZIP-LOCK, разошёлся, и на ладонь высыпались шарики, похожие на мелкие зеленоватые виноградины. Внутри обнаружился совсем маленький пакетик с какими-то желтоватыми, пористыми на вид горошинами.

«Странный у них тут сахар, – мелькнула мысль. – Тоже пока в сторону».

Сергей перелистал блокнот. Записи, заметки, какие-то схемы со стрелками, имена странные, не то клички, не то позывные. Чей-то дневник, похоже. Почерк не особо разборчивый, так ещё и слова непонятные. Яснее не стало. В сторону. Сергей потянул брошюру из файла. «S-T-I-K-S. Расширенная методичка для новичков». Ниже, мелким шрифтом напечатано – «Типография Института». Сергей начал читать…

По ощущениям мозг резко оттормозился со скорости в сто двадцать километров в час и остановился, как вкопанный. Остановился и отказался работать. Сергей замер в ступоре. Серо-зелёные глаза, ставшие похожими на виноградины из пакета, остекленели. Разум категорически отторгал почерпнутую информацию, как полнейший не имевший ни малейшего смысла бред сумасшедшего. Попытки вернуться в обыденную реальность разбивались о воспоминания событий вчерашнего дня. Новые образы роились в голове, выталкивая сознание в пучину безумия. Улей, кластеры, перезагрузка, кислый туман, он же «кисляк». Иммунные, заражённые. Пустыши, лотерейщики, руберы, элитники. Спораны, горошины, жемчуг. Живец, спек, споровое голодание. Дары Улья. Удавка, Стабы, Пекло…

Из кустов выкатился ёж, принюхался и отправился по своим ежиным, делам, протопав в считанных сантиметрах от Сергея. На поломанную берёзу вспорхнул дятел, покрутил красношапочной головой и замолотил по стволу маленьким перфораторам. На козырёк камуфлированного кепи уселись две пёстрые бабочки. Минул час, как Сергей застыл восковой фигурой.

Особенно громкая трель пёстрой птицы заставила Сергея вздрогнуть. Он сморгнул, фокусируя зрение. Сумасшествие отступило. Сознание сбросило оцепенение, принимая новую реальность. Наконец-то появилась ясность и понимание. Понимание своего невероятного везения. Конечно, чтобы попасть в такой переплёт, надо быть неописуемым неудачником. Неудачником абсолютным. Ну, ещё бы, буквально секунды, и Сергей не провалился бы в этот безумный мир. Но потом – сплошное везение. Фатальный несчастливец не выжил бы в схватке с заражённым, не ушёл бы от матёрой элиты с сопровождением. Да что там – элементарно загнулся бы от спорового голодания. А тут – сыт, одет, не обут, правда, но это мелочи. Да, и вооружён, до зубов почти. Ещё и разжился, похоже, не слабо. Сергей снова перебрал предметы, на которых недавно залип. Почти полтора литра живца на коньяке. Не самого плохого, если верить прочитанному. Лайт-спек ещё. Дорогая и редкая штука.

– Буду очень надеяться, что не пригодится, – Сергей ещё раз полюбовался янтарными переливами и захлопнул футляр.

– Так. Эквивалент местной валюты, – содержимое пакета рассыпалось на аккуратно подстеленную тряпицу. – Наверное, немало.

Сергей насчитал триста сорок четыре спорана и двадцать три горошины. Аккуратно всё упаковал обратно, отложив четыре виноградины в нагрудный карман. На всякий случай. Особо ценные, в свете новой информации, вещи были уложены во внутренний карман рюкзака с особым тщанием.

За мародёрскими делами день протекал незаметно. Время перевалило за полдень. Война войной, а обед по расписанию. Распечатав упаковку сухпайка, Сергей захрустел галетами, заедая фрикадельки из говядины. С разогреванием решил не затеваться. От греха подальше, мало ли кто решит на огонёк заглянуть. Чувство сытости немного отогнало проблемы. Сергей прибрал остатки рациона и задумался. Два извечных вопроса – кто виноват, и что делать? И если первый вопрос не требовал особенных разъяснений, то на второй надо давать ответы. Что делать, и самое главное, как? А ещё куда, зачем и вообще где я?

– Мдя, – протянул Сергей и почесал в затылке. Учитывая краткую информацию из памятки, место, где он сейчас находится, конечно, не Пекло, но и не сильно далеко от него. Соответственно, вероятность нарваться на жутких страхолюдов очень высока. И помочь никто не поможет. Если и встретишь людей, то это будут совсем уж крутые ребята, работающие по своим задачам. И рисковать рейдом ради непонятного новичка никто не будет. Шанс есть, наверное, но очень маленький. В этих местах все шансы мизерные. Кроме одного – быть сожранным какой-нибудь голодной тварью. Этого как раз сколько угодно.

Надо решить, как передвигаться. Пешком? Это, во-первых, долго, а во-вторых, придётся тащить на себе больше двадцати килограммов снаряжения. То ещё удовольствие. Попробуйте, если не верите. На машине? Быстро, но громко. Наглядный пример того, что тут могут делать твари с автомобилями, мрачно торчал в берёзе. «Субару» тоже не радовался, зияя рваными ранами на багажнике.

– Эх, дела, – Сергей обошёл вокруг машины. С хрустом оторвал разбитые бампера с остатков креплений. – Пожалуй, осмотрюсь для начала.

Рюкзак и оружейный кофр отправились на заднее сиденье. Вся подготовка к вылазке заняла минуты две от силы. Всего-то и дел было: повесить автомат на плечо и взять бинокль в руки. Остатки живца и запасной магазин пришлось засунуть в карманы куртки. Вышло не совсем удобно, но лучше так. Всё. Готов. И Сергей направился к выходу из леска.

Бинокль минут двадцать обшаривал окрестности. Холмы перемежались относительно ровными возделанными участками. Просёлочная дорога пролегла вдоль сочной зелени кукурузного поля. С другой стороны жидкие насаждения посадок, выполняющие функцию ветрозадержания. Дальше, километра через три, просёлок упирался в густую, протяжённую лесополосу. Такие обычно бывают вдоль автомобильных трасс. Спокойная сельская пастораль. Тишь и благодать. Нужно лишь добраться до шоссе и посмотреть, что за ним. Предварительный план действий созрел, надо двигаться.

– А-а-а, кто не рискует, тот не пьёт шампанское, – Сергей бегом вернулся к машине. На малых оборотах вывел машину к просёлку и поехал, стараясь не пылить и сильно не газовать. Пять минут страха, и «Субару» уже стояла среди мясистых кукурузных стеблей у дальнего края поля.

– Больше боялся, – Сергей вышел из машины, прислушался. Тихо.

– Всё своё ношу с собой. Золотые слова, – Сергей вытащил винтовку из чехла, снарядил магазин бронебойными, прищёлкнул на место. Остальное распихал по карманам рюкзака. Сам рюкзак закинул за спину, подогнал ремни. Попрыгал. Звякает немного, но в целом приемлемо.

– Всё, погнали, – парень шумно выдохнул несколько раз, нагнетая кислород в лёгкие, и бегом рванул к посадке. Край поля. Рыхлая земля противопожарной пашни набивается в туфли. Стройные стволы сосен, окутанные смолянистым запахом. Хруст сухих веток под ногами. Кустарник хлещет ветками по лицу. Под подошвами обуви зашуршали камни. Обочина. Широкое, в четыре полосы, шоссе. Опять деревья. Стоп.

– Обошлось, похоже, – Сергей утёр лоб рукавом, стараясь восстановить дыхание. Несколько минут на отдых, и он осторожно, от дерева к дереву, двинулся вперёд.

Край насаждений. Клетки полей разной степени запущенности. Редкие ряды лесопосадок. А дальше… Дальше звездец. Горизонт был изломан высотками мегаполисов насколько хватало глаз. Контуры городских массивов через разные промежутки. Какие дальше, какие ближе. Большие и очень большие. Увиденная картина потрясала до разрушения основ сознания.

– Значит, всё-таки Пекло, – ничем другим увиденное быть попросту не могло. Сергей поднёс бинокль к глазам.

Местами поднимались столбы дымов от неслабых пожаров. Пара городов была окутана бушующей чернотой. Густую темень грозовых туч прорезали ветвистые прожилки молний. Жёлтое марево скрадывало широко раскинутую группу строений. Перезагрузка. На границе возможности усиленного оптикой зрения Сергей уловил движение. Вот ещё. Бинокль чуть переместился. Ещё. И снова движение. Едва видимые, одиночные и снующие группами точки. Сергей вздрогнул. Элита и сопровождение. Страшно подумать, что там творится. Настроение ощутимо испортилось. Надо уезжать отсюда – это совершенно понятно. И чем дальше, тем лучше.

Погружённый в невесёлые мысли Сергей пришёл в себя уже около машины. Обратный путь он проделал практически бессознательно, наплевав на возможные опасности.

– Да чтоб тебя, – он снова прислушался. – Вроде тихо. Надо брать себя в руки, так и пропасть недолго.

Сергей устроил снаряжение на переднем сиденье, запустил двигатель. Бензина, судя по датчику, оставалось километров на сто пятьдесят максимум. Зашелестел асфальт под колёсами. «Субару» повернула налево, набрала скорость. Знакомая обстановка: мелькающая разметка, уплывающие назад километровые столбики и деревья лесополосы. Разменяв первые километры, Сергей смог немного расслабиться. Расстояние до безумно опасных городов увеличивалось с каждой минутой. Сергей решил уехать, насколько получится, а уже потом думать, что делать дальше. Решать проблемы по мере их возникновения. Долгосрочные планы здесь не работают.

Стрелка спидометра держалась около ста шестидесяти. В динамиках тихо бубнила музыка. Хороший асфальт. Непривычно пустая дорога. Ни встречных, ни попутных. Вдруг машину ощутимо тряхнуло. Рюкзак свалился с сиденья. Винтовка завалилась к двери, звякнув глушителем по стеклу. Машина от неожиданности вильнула.

– Твою мать! – Сергей полез доставать упавшие вещи, удерживая руль левой рукой. Рюкзак, придавленный оружием, никак не хотел вылезать, да ещё и зацепился за что-то. Полминуты прошли в увлекательных попытках привести вещи в должный порядок и управлением автомобилем вслепую. А полминуты это без малого полтора километра на такой скорости. Сергей глянул на дорогу.

– Ёшкин кот! – нога рефлекторно вдавила педаль тормоза в пол. Свист тормозов. Машина пошла юзом. Удар. Грохот. Подушка безопасности стреляет в лицо. Капот задирается смятым клювом. Клубы пара вырываются из разбитого радиатора, закрывая обзор. Время замедлилось. Стало похожим на вишнёвый кисель. Ручку двери на себя, толчок плечом. Оружие!!! Рука схватила винтовку. Считанные секунды и Сергей уже стоит на асфальте взъерошенным дикобразом. Дослать патрон! Труба глушителя нервно шарит по антифризному облаку, выискивая цель. Та не заставила себя долго ждать.

Машина вдруг задёргалась и сунулась назад. Из-под неё поползла тварь. Бугрились гипертрофированные мышцы. Крепкие когти оставляли глубокие борозды на дорожном покрытии. Сергей сбросил оцепенение и, решив не дожидаться развития событий, потянул спусковой крючок. Клацнул затвор. Тихий выстрел растворился в окружающих звуках. Тяжёлая пуля весом почти восемьдесят граммов шансов не оставляла никому. Зубастая голова лотерейщика, а это был именно он, разлетелась ошмётками плоти. Сергей дослал патрон. Пустая гильза зазвенела под ногами.

Трофеев не будет, мелькнула мысль. Из размочаленной шеи точками лилась тёмная кровь. Напряжение боя не отпускало. Мозг начал анализировать общую картину. Обезглавленный труп монстра, наполовину придавленный автомобилем. Окровавленная туша коровы с выеденным боком посреди дороги. Слух различил новые звуки. Удаляющийся рык дизеля перемежался истошным коровьим рёвом. Далеко впереди гружёный скотовоз пытался оторваться от преследующей стаи. Сергей схватил бинокль. Линзы оптического устройства приблизили тугие шлейфы чёрного дыма из выхлопных труб. Водитель выжимал из тягача всё возможное. Хлопали раскрытые двери полуприцепа. Скотина испуганно сгрудилась в кучу ближе к кабине. Метрах в пятистах позади неслись заражённые.

Возглавляла погоню громадная тварь. Чуть позади за ней держалась особь ненамного поменьше. Остальные, чуть приотстав, растянулись редкой цепочкой. Разрыв между преследователями и жертвой постепенно увеличивался. Сергей уже было порадовался за мужика, когда ближайшая посадка раздалась поваленными соснами, и в грузовик врезался новый монстр. Тягач завалился на бок с заглохшим двигателем, фуру по инерции немного протащило вперёд, и она встала, накренившись набок. Стремительными тенями на дорогу выскакивала свита другой элиты. Полетели в воздух куски раздираемой обшивки фургона. Хищники добрались до коров и в считанные секунды устроили бойню. Кровавая трапеза готова была начаться, но тут подтянулась первая стая. Уступать добычу никто не хотел. Закрутилась безумная карусель драки невероятных монстров. С одной стороны были матёрый жемчужник, начинающий элитник, пара кусачей и с десяток лотерейщиков. Их оппонентами выступали высший заражённый, не уступающий по мощи первому, три мощных рубера и восемь топтунов. Силы примерно равные.

– Самое время свалить по-тихому, – Сергей подхватил снаряжение, бросил взгляд на искорёженную машину и рванул в посадку.

Выходить на открытое пространство не давал здравый смысл и чувство самосохранения, поэтому Сергей продрался сквозь заросли кустарника поглубже внутрь лесополосы. Там он выбрал свободное от подлеска междурядье и быстрым шагом двинулся вдоль него. Нервы уподобились натянутым струнам. Палец подрагивал на спусковом крючке. Каждый новый звук заставлял замирать в готовности отразить атаку. Ближайшей целью был Т-образный перекрёсток, соединявший федеральную трассу с каким-то населённым пунктом. Выбранный маршрут опасно приближал Сергея к дерущимся монстрам, но чему быть, того не миновать, а русское «авось» ещё никто не отменял. Вот сквозь деревья можно различить дорожные столбики съезда. Вот стрелка синего знака с указанием названия деревни. «Матвеевка 4». Чуть дальше различим силуэт фуры и красная кабина тягача проглядывает среди веток.

– Дилемма, однако, – тут чувство, сгубившее кошку, охватило Сергея полностью и увлекло в сторону, казалось бы, абсолютной опасности. – Посмотреть, только посмотреть.

Если судить совсем объективно, то и ругать его особо не за что. Парень всего второй день в этом безумном мире. Приоритеты самосохранения ещё остались прежними. Испытываемые ощущения были схожи с чувствами зрителя какого-то 3D ужастика, ну или участника какого-то нелепого аттракциона. Немного страшно, немного весело и жутко любопытно.

Медленно, насколько было возможно, затаив дыхание, Сергей двинулся к перекрёстку. Ствол тяжёлой винтовки гулял вверх-вниз в такт биению сердца. Край посадки. Поваленное дерево. Кусты стали реже, улучшая обзор. Вокруг многострадального грузовика бесформенными кучами лежали недвижные тела монстров. Два главных чудища переплелись абстрактной инсталляцией в узлах смертоносных объятий.

Сергей нашёл удобное местечко. Устроил винтовку на толстой сухой ветке и продолжил наблюдение. Битва, похоже, уже закончилась и выживших не осталось. А, нет. Почудился намёк на движение. Померещилось? Не совсем. Мощное бронированное тело подёрнулось дрожью. Гигантская тварь выплюнула измочаленную шею соперника. Встала на ноги. Вернее, попыталась встать. Изломанные конечности не удержали тяжёлую тушу в вертикальном положении, и элитный монстр вновь завалился на левый бок. Сергей приник к оптике прицела, рассматривая спину чудовища. Ороговевшую черепицу брони пронзали костяные пики изменённых позвонков. Плечи сплошь покрыты устрашающего вида шипами. Затылочный бугор деформированного черепа разросся, прикрывая образование, похожее на большой очищенный грейпфрут.

– Что-то такое было в методичке, – палец утопил спусковой крючок.

Сочная зелень поглотила треск выстрела. Затвор дослал патрон, выплюнув отработавшую гильзу. Пуля попала в центр «грейпфрута». Мозг взорвался, вырвавшись через глазницы сифонными струями. Чудовище дёрнулось и обмякло, уронив голову. На поднятый шум из-за фургона вывернулся лотерейщик – ободранный и помятый, но ещё достаточно бодрый. Постоял секунду, навёлся и направился к затаившемуся человеку, припадая на правую ногу. Выстрел. Очередная бронебойная пуля пробурила в его грудной клетке тоннель размером со средний арбуз. Тварь пустым мешком осела на дорогу. Новое скольжение затвора дослало следующий патрон.

– Надо при случае автоматическим чем-то разжиться, – боковое зрение отметило новое движение. Ещё один монстр, побольше, припадая на все четыре лапы, уже пересекал обочину. Выстрел.

– Да чтоб тебя, – тварь мотнуло в сторону, пуля прошла мимо. Выстрел. Магазин пустой. Сергей рванул с плеча автомат. Но обошлось. Последняя пуля вошла в подключичную ямку, разворотила заражённому все потроха и полетела дальше с приличным куском задницы. Вроде всё. Теперь за трофеями. Такой подарок судьбы парень решил не пропускать.

Сергей два раза осторожно обошёл грузовик по большому кругу. В прицепе взору открылась неприглядная картина: коровьи туши с разорванными боками, все уцелевшие поверхности в кровавых разводах, расползшиеся по полу внутренности, тяжёлый запах крови и дерьма. Бойня отдыхает. Трупы монстров не подавали признаков жизни. Вроде как. Подходить страшно, так что оторопь берёт.

Наконец он собрался с духом и решился. Нож из ножен долой, и вот уже стальное лезвие с натугой вскрывает споровый мешок самой большой твари. В кармашке одной из дверей покорёженной кабины нашёлся относительно целый пакет, куда и полетели первые трофеи. Обстановка не располагала к вдумчивой сортировке, поэтому Сергей просто выгребал рукой содержимое, краем глаза фиксируя добычу. Переплетение толстых оранжевых нитей было буквально нашпиговано споранами и горошинами.

– О, жемчуг что ли? Больше на Эм-энд-эмс похоже, – на глаза попались несколько шариков чёрного и красного цвета. Содержимое затылков шести самых больших тварей заполнило пакет почти наполовину. И когда во втором подряд лотерейщике обнаружилось всего лишь по две виноградины, Сергей решил не гневить богов и закруглиться. Да и страшно было до испачканных штанов, чего уж там рассуждать. Добытое было увязано и определено под клапан рюкзака. И уже через две минуты лишь колыхались ветви кустарника, отмечая место, где Сергей спустился с дороги. Впереди были четыре километра до неведомой Матвеевки.

3

– Эх, хорошо. Люблю выходные, – Сергей с удовольствием потянулся, раскинувшись звездой на широкой двуспальной кровати.

Рука больно стукнулась косточкой о какую-то железяку. Та со скрежетом поехала вбок и с металлическим грохотом свалилась на пол. Сергей подскочил на кровати, тупо уставившись на чёрное тело тяжёлой винтовки, лежащей на светлом ламинате. Рюкзак на стуле, рядом автомат, пояс с кобурой. Ладонь смачным шлепком встретила лоб и сползла вниз по лицу.

– Я надеялся, что это всё мне приснилось, – Сергей застонал, припоминая вчерашние события…

Посадка довела почти до самого села. Четыре километра, как и обещали. Где-то на середине пути тёмная зелень еловой хвои сменилась раскидистыми кронами берёз. Дорога скрылась между рядами давно брошенных домов. Схоронившись в чахлом кустарнике, Сергей какое-то время наблюдал, выискивая возможные неприятности. Затем выбрал большой, основательно построенный дом, стоявший наособицу, и направился к нему. Два этажа красного кирпича, опущенные рольставни на всех окнах, двускатная черепичная крыша, высокий кирпичный забор с коваными воротами. Гараж на две машины. Рядом, в считанном десятке метров, два ангара из металлоконструкций. Перед ними обширная асфальтированная площадка, заставленная разнообразной сельскохозяйственной техникой. Здесь, скорее всего, раньше жил зажиточный фермер. Забравшись внутрь и проверив все комнаты на присутствие нежелательных гостей, Сергей запер входные двери на засовы и вырубился в хозяйской спальне.

– Ну, выходной, так выходной, – сказал себе Сергей и отправился осматривать дом.

Нашёл в кладовке запас воды для кулера. Приволок две большие бутылки в ванную комнату. Оправился со всеми удобствами, доступными цивилизованному человеку. С удовольствием вымылся. Прохладная вода смыла остатки сонливости. Древний инстинкт собирательства распалил здоровое любопытство. Сергей, как был, голяком зашлёпал мокрыми ногами по комнатам, открывая шкафы и ящики. Всё, что могло пригодиться, складировалось перед лестницей, а потом перемещалось в спальню на второй этаж. Небольшой казус произошёл на кухне. Известно, что даже пустой холодильник набирает до десяти просмотров за сутки. Машинально открытая дверь вместилища скоропортящихся продуктов была с руганью захлопнута. Сгусток невероятной вони вырвался наружу, и Сергей пулей вылетел в коридор, захлопнув за собой дверь. Несколько минут прошло в борьбе с взбунтовавшимся желудком, после чего было решено покончить с мародёрством. На сегодня. Чтобы не найти ещё чего-нибудь столь же вонючего.

Спальня хозяев превратилась в импровизированную штаб-квартиру. Приоткрытые окна обеспечивали приток свежего воздуха. На журнальном столике нехитрая сервировка из содержимого сухпайка. Коньячный бокал на треть заполнен янтарной жидкостью. В баре в гостиной нашлось две бутылки приличного коньяка. Сергей постарался расположиться с максимальным удобством. Свежая пара белья под униформой доставляла особенное ощущение комфорта. Сергей обстоятельно пообедал. Часы уже показывали два пополудни.

Сортировка вещей не заняла много времени. Да особо ничего и не было нужно. Сергей даже оружейный сейф оставил без внимания. Ну что там может быть? Охотничьи дробовики? Они тут по-любому не играют. Ну а карабин, если повезёт такое найти – только лишняя тяжесть. Несколько лишних футболок, трусы да носки – вот и всё необходимое. Сильно порадовала пара обуви, подошедшая по размеру. Высокие берцы из кордуры оливкового цвета облегали ноги как влитые. И ходить комфортно.

– Я теперь, похоже, завидный жених, – Сергей в новых башмаках задумчиво переминался с пятки на носок, с бокалом коньяка в руке. Перед ним на комоде лежали вчерашние трофеи, отсортированные по кучкам. Приличная жменя узелкового янтаря, шестьсот двадцать три спорана, сто семьдесят четыре горошины и одиннадцать жемчужин. Семь чёрных и четыре красных.

– Смотри-ка точно. Теплеет. Не врут, – Сергей взял одну в руку, что-то вычитывая в методичке.

– «…приём жемчуга внутрь многократно усиливает имеющийся Дар Улья и с большой вероятностью провоцирует развитие нового. Есть риск превратиться в кваза..» – Сергей вслух процитировал строки из руководства для новичков. – Выпить, что ли? Нет, не готов я ещё к таким экспериментам.

С этими словами он выдвинул верхний ящик комода. Несколько косметичек были освобождены от содержимого и стали вместилищем для его новых богатств. Небольшая шкатулка из яшмы с хитрым замочком скрыла в себе жемчуг. Сотня споранов отправилась в бархатный мешочек с завязками. На всякий случай.

Взгляд зацепился за бутылку коньяка и пустую фляжку рядом. Неожиданно сложился новый ассоциативный ряд, и Сергей снова полез в методичку. Споран булькнул в стакан с коньяком. Процесс не сильно сложный, и вскоре мутные хлопья осели на обрывке бинта, сложенном вчетверо.

Сергей попробовал приготовленное зелье. Скривился. Получившийся продукт явно не удался.

– Третий сорт не брак. Пойдёт, как неприкосновенный запас. В следующий раз на основе виски с колой попробую приготовить, – глоток качественного алкоголя поправил неприятное послевкусие.

– Странно, полбутылки уговорил, а ни в одном глазу, – Сергей побулькал остатками коньяка в бокале. – Ладно. Спишем это на стресс. – он глянул на часы.

Обе стрелки съехали на цифру шесть. До темноты ещё далеко. Прогулки в здешних местах противопоказаны, а заняться чем-то нужно. Точно же, гараж остался без внимания. Очевидное упущение. Сергей сбежал по лестнице, нашёл нужную дверь. Ряд узких окон под перекрытием пропускал достаточно света. Стены и пол отделаны светлым кафелем. Одно машино-место пустовало, а второе…

Сергей обошёл обнаруженный пикап, как говорится, подбирая слюни. Короче, в нашей реальности такая тачка называется «FORD F-150 Raptor». Всё. Нечего добавить.

– Чтоб мне так в прошлой жизни везло, – парень восхищённо выругался.

Стремительно-брутальная машина была, что называется, заряжена. Шноркель, дизайнерские дуги в кузове, хищная грязевая резина. Хитро изогнутый кенгурятник буквально унизан разнообразной дополнительной оптикой. Это не считая люстры из девяти фонарей, установленной по границе крыши и лобового стекла. В дополнительных креплениях по бортам кузова закреплены три запасные канистры, лопата, домкрат и топор на длинной рукояти. Сергей погладил блестевшее серым металликом крыло. Щёлкнул замок массивной двери. Салон встретил красной строчкой по чёрной коже и запахом нового автомобиля.

– Если мужик не параноик, то ключи будут в замке, – Сергей забрался внутрь.

Не параноик. Поворот ключа, и четыреста пятьдесят лошадиных сил весело откликнулись гулким рыком выхлопных труб. Приборная панель взбрыкнула стрелками многочисленных приборов и тут же потухла. Сергей вспомнил, где он находится и выключил зажигание.

– Велосипеды я не люблю, а пешком долго. На ней и поеду, – Сергей тыкал кнопки на консоли, привыкая к машине. Что ни говори, а именно автомобиль дважды помог спастись от смертельной опасности. Решение было принято, и будь что будет.

Следующее утро Сергей встретил уже на ногах, поднявшись ни свет ни заря. Привёл себя в порядок. Наскоро позавтракал остатками рациона. Стащил вниз и закинул в машину собранные ещё накануне вещи. Бак полон, канистры тоже. Из незавершённых дел осталось только обследовать ангары. И можно трогаться в путь.

– Ну и как я это буду открывать, – здоровущий амбарный замок висел на петлях калитки, встроенной в высокие ворота. На возможное решение наводил пожарный щит, расположенный между ангарами. Если точнее, то массивный, выкрашенный красной краской лом на этом щите.

– Тихо не получится, – при этой мысли под ложечкой засосало от страха.

Ещё бы. Долбить ломом по металлу – всё равно, что созывать на обед всех заражённых в округе. На такое ведь решиться надо. Сергей и машину не заводил из соображений безопасности. Да, дела. Ситуация патовая. Наконец, потратив несколько минут на сбор всей доступной храбрости в одну кучу, Сергей снял лом со щита.

– И снова странно, – мысли свернули в новом направлении.

Сергей задумчиво посмотрел на тяжёлую железяку, несколько раз взвесил её в руке. Потом так же покачал винтовку. Шанцевый инструмент был неожиданно лёгким. Да и «Выхлоп» вроде как полегчал, судя по ощущениям.

– Адреналин, наверное, – лом взмыл в богатырском замахе. Опустился. Снова поднялся.

– Это будет мой самый дурацкий поступок, – четырёхгранное остриё нацелилось было в корпус замка, но вонзилось в асфальт передворотами.

Сергей отпустил лом, схватив отставленную в сторону винтовку. Почти на границе слышимости «затутукал» крупнокалиберный пулемёт. Сергей метнулся к дому. Замер у ворот, определяя направление, мухой взлетел на второй этаж. Затарахтели в лихорадочном складывании защитные ставни. Шторы, тюль разлетелись в стороны. Открыть окно и установить винтовку сошками на широком подоконнике – дело секунды.

А тем временем выстрелы приближались. Проявился басовитый шум мотора. Сергей приник к окуляру прицела. БРДМ «Кайман» – недавняя разработка белорусских оружейников – пёр по полям, не разбирая дороги. Машину ощутимо раскачивало, из-под арок летели комья перепаханной земли. В люке поворотной турели болтался чернявый боец, вцепившийся в рукояти управления огнём.

– Мелкий какой-то, – мелькнула шальная мысль, – на пулемётах обычно ребята покрупнее бывают.

Пулемёт НСВТ «Утёс» плевался короткими очередями. За броневиком, с отставанием метров десять, неслась здоровенная тварь. Таких Сергей ещё не видел. Монстр был выше «Каймана» раза в два минимум. Могучие ноги с вывернутыми назад суставами тяжело толкали пашню. Пластины брони причудливым узором покрывали толстую кожу. Асимметричные плечи ощетинились пиками костяных шипов. Мощная левая верхняя лапа прижата к корпусу. Правая – вытянулась вперёд. Сухая и узловатая конечность заканчивалась тремя длинными пальцами с изогнутыми когтями. Покатый череп на короткой шее. Глаза прятались под валом надбровных дуг. Тяжёлые челюсти явно перегружены количеством зубов. Пулемётчик, в попытках отогнать чудовище, долбил в белый свет, как в копеечку.

Любоваться дальше было не с руки. Ещё минута – и тварь будет уже тут. Чем она займётся после того, как расправится с броневиком – гадать не приходилось. Сергей открыл огонь. Первый выстрел попал в плечо. Монстра повело в сторону от энергии удара. Второй. Мимо. До атакующей элиты оставалось не больше трёхсот метров. Двести пятьдесят. Снова промах. Сергей занервничал. Двести. Ещё раз. Потрясающе. Четвёртая пуля волею случая, больше это объяснить было не чем, попала чудищу в колено, в слабое место брони. Матёрый хищник покатился кубарем, потеряв опору. Тяжёлый сердечник просто взорвал сустав, оторвав ногу ниже колена. Пулемётчик закрутил головой по сторонам, потом что-то проорал внутрь машины. БРДМ отвернул влево, закладывая широкую дугу, и остановился, покачиваясь на рессорах. «Утёс» зашёлся длинной очередью, мешая твари опомниться. Та заклокотала, закрутилась на месте, дёргаясь под ударами тяжёлых пуль. Из броневика выскочил человек в камуфляже с узнаваемой трубой РПГ-7. Пристроил гранатомёт на плече. Застыл, прицеливаясь. Реактивная граната покинула направляющую с громким хлопком. Кумулятивный снаряд впился в грудную клетку чудовища, выжигая внутренности. Точка. Облако пыли накрыло агонизирующего жемчужника.

Сквозь адреналиновый азарт боя стали пробиваться новые мысли. Не самые радужные. За три дня в новом мире Сергей успел отвыкнуть от людей. Наверняка местные сильно отличаются в мотивации своих поступков. Тут другие реалии, другие приоритеты. Ценности, в конце концов, другие. В том числе и морально-нравственные. В этом Сергей был уверен больше, чем на сто процентов. Паранойя, пока ещё лёгкая, запустила свои пальцы в мозг. Извилины заскрипели, обрабатывая новые вводные. Надо быть очень осторожным – это не обсуждается.

Тем временем мужики скрылись внутри своего транспорта, повозились с чем-то внутри. Затем броневик рыкнул двигателем и подкатился под окно. В люк высунулся давешний пулемётчик.

– Дружище, бинты есть? Раненый у нас, – извиняющимся тоном произнёс он.

– Сейчас, минуту. Подъезжайте пока к воротам, – Сергей сбежал по лестнице в гараж, схватил рюкзак.

Дверь боевой разведывательной машины была открыта. Между задних сидений поломанной куклой лежал боец. Здоровый, что в длину, что в ширину, бугай стонал от терзающей его боли. Одежда изорвана, вся в засохших бурых пятнах. Левая штанина неровно обрезана у самого верха. Нога от бедра перемотана бинтами со свежими пятнами проступившей крови.

– Всё, что есть, – Сергей протянул бинты, – могу ещё маек чистых дать.

– Да не, не нужно. Хватит пока. Баламут, меняй повязку.

– Боюсь, не довезём. Крови он много потерял. Да и контузило его капитально, – пулемётчик срезал ножом старые бинты, – И снарягу всю просрали… Эх, спека бы ему вколоть.

– Бинтуй молча, – нервно рыкнул камуфлированный. Командные интонации в голосе выдавали явного лидера группы.

– Может быть, это поможет, – Сергей достал и протянул новому знакомцу футляр.

– Хорошо подумал? – командир вперил в Сергея тяжёлый взгляд. В глубине отсека удивлённо охнул Баламут, разглядев содержимое футляра.

– Ты возьмёшь или будем дальше разговоры разговаривать? – Сергей придавил интонацией, заставляя мужика отвести глаза.

– Возьму. Баламут, лови, – шприц попал тому в руки, и он ловко уколол раненого, вдавливая поршень до упора.

– Всё, командир. Теперь точно доедем. И Халка довезём. Это как же повезло-то, – запричитал Баламут, продолжая хлопотать над товарищем. Здоровяк облегчённо выдохнул и замолчал, погружаясь в наркотическую нирвану.

– Должники мы твои теперь. А Халк – так дважды. Спасибо огромное! – Мужик выбрался из машины и протянул руку для рукопожатия. – Я Седой. Этот, говорливый – Баламут, наш механик-водитель. Кто Халк, ты уже понял. Пулемётчик он у нас, ну и специалист по тяжёлому вооружению.

– Сергей.

– Как, как? – Лицо Седого вытянулось и приняло недоумённое выражение.

– Да стебётся он, командир, – в голос заржал Баламут. Он уже закончил с раненым и успел перебраться за руль бронемашины. – Сергей. Вот уж насмешил, так насмешил.

– А что не так? – нахмурился Сергей, подобравшись и сделав шаг назад.

– Подожди, не кипишуй, – Седой вскинул ладони в успокаивающем жесте. – Ты что, свежий что ли? В смысле новичок? Ну, недавно провалился.

Непонимающий взгляд был ответом на его вопрос. Сергей отошёл ещё на пару шагов, подбирая рюкзак. Ситуация откровенно стала его напрягать.

– Да подожди ты. Я просто понять хочу. То есть ты новичок. Трёшься один, с крутым стволом в преддверии Пекла. Да ещё и пешком. Мимоходом спасаешь команду бывалых рейдеров от матёрой элиты, не заикаясь о доле в трофеях. Отдаёшь просто так дозу лайт-спека, даже не представляя её стоимости. Я ничего не пропустил? – Седой вопрошающе поднял брови.

– Ничего не пешком, у меня машина есть, – пробормотал в ответ Сергей.

– Пипец, ты жуткий, – Седой сокрушённо покачал головой.

– Да ты его, считай, окрестил, – Баламут, до этого внимательно прислушивавшийся к разговору, снова захохотал.

– Выходит, что так, – Седой развёл руками и продолжил рассуждать вслух, выстраивая логическую цепочку. – Жуткий и смертоносный, в преддверье Пекла. Адский демон какой-то. Во, нашёл я тебе имя подходящее. Ракшас. Ракшасом будешь. Теперь, дружище, ты мой крестник. А про Серёжу забудь: лишнее это, ни к чему. Ну и предлагаю тебе присоединиться к нашей команде.

– Ракшас, – Сергей покатал на языке новое имя, пожал плечами. – Хорошо, если иначе нельзя. Я сейчас.

Сергей, теперь уже Ракшас, убежал в дом. Через несколько минут ворота открылись, выпуская пикап на улицу. Увидев такую красоту, Баламут восхищённо крякнул. У всех нормальных мужиков одинаковые страсти. И любовь к мощным красивым автомобилям стоит не на самом последнем месте.

– Давайте раненого в мою машину. Ему тут поудобней будет, – Ракшас распахнул переднюю пассажирскую дверь. Втроём перетащили тяжеленного Халка и устроили на разложенном сиденье.

– Ничего, что мы как на пикнике себя ведём? – вдруг спохватился Ракшас. – Может хоть наблюдателя выставить?

– Не боись, – Баламут беззаботно отмахнулся. – Тут недалеко кластер перегрузился с неслабым таким городишкой. Твари со всей округи там. Здесь ещё минимум сутки будет спокойно.

– А эта? – Ракшас показал глазами на жемчужника. – Или она не местная?

– Это другая история, потом расскажу, – нахмурился Баламут в ответ на безобидный вопрос.

– Так, хватит болтать, – Седой вернулся к обязанностям лидера. – Сутки не сутки, тут бабка надвое сказала, а нам ещё километров сто киселя хлебать. Я потрошу элитника, вы – ангар. Все разговоры потом, когда в стабе будем. Вперёд.

– Это что? – спросил Баламут, с интересом разглядывая воткнутый в асфальт лом.

– Что, что, лом это, не видишь разве? Замок я собирался сбивать, а тут вы приехали.

– Пипец, ты отмороженный. Вот этим пробуй, – Баламут передал Ракшасу болторез.

Мощные челюсти инструмента без труда, и самое главное, без шума, перекусили толстую дужку замка. Калитка скрипнула, открывая доступ в тёмные недра ангара, как в пещеру Али-бабы. Особых сокровищ не было, но вскоре в кузов пикапа перекочевали двухсотлитровые бочки с топливом: две с соляркой, одна с бензином. Ракшас уже заканчивал их увязывать, когда подошёл довольный Седой. На вопросительный взгляд Баламута показал пухлый пакет.

– Делить как будем? – обратился он с улыбкой уже к Ракшасу. – Поровну или по-честному? Считай, твой трофей: без тебя нас бы уже переваривали.

– Как считаешь правильным, – Ракшас пожал плечами. – Так-то я в команде уже, вроде как, а ты командир. Вот и решай.

– Хорошо, выберемся – разберёмся. Баламут, отдай ему свою рацию и поехали.

Через минуту маленькая колонна выбралась из деревни и углубилась в поля по направлению к стабу.

4

– Оставляйте, ему восстановиться надо, – жилистый мужик в белом халате вытирал руки спиртовой салфеткой. – Я его подлатал, осколки убрал все. Он и сам оклемается, но это недели две займёт, если будет на усиленном питании. А тут за день-два в форму приведу. Два гороха за операцию, десять споранов за день восстановительного лечения…

– Ни хрена себе у вас расценочки, доктор, – Баламут не утерпел и влез в разговор, услышав озвученные суммы.

Первым делом по прибытии в стаб нашли знахаря и определили раненого. Пока Халка пользовал местный эскулап, Седой ждал в приёмной, а парни носились по посёлку, определяясь с постоем. Знахаря кстати так и звали – Эскулап. По неведомой прихоти Улья бывший военврач получил Дар знахарства и осел в здешнем стабе штатным медиком. Один из частных домов переделали под больничку, приспособив комнаты под нужные помещения. Завезли и установили необходимое оборудование и принадлежности, так что местная лечебница соответствовала самым высоким медицинским стандартам. Седой как раз беседовал с доктором в приёмной, когда вернулись Баламут с Ракшасом.

– Уймись, Баламут, – отрезал Седой, отсчитывая на столе оговорённую плату.

– Я его какое-то время специально в беспамятстве подержу, в искусственной коме, так сказать. Завтра загляните, там более точно определимся.

– Спасибо, доктор. Да, и вот ещё. Новичок у нас, – командир подтолкнул Ракшаса вперёд. – Посмотрите, пожалуйста, раз уж пришли. По срокам Дар Улья уже вроде должен проявиться. Осталось выяснить, какой он у него.

Эскулап усадил Ракшаса на стул, наложил руки на голову, явно придавливая какие-то нервные узлы. Точки под пальцами пронзило, словно мгновенным уколом. По спине забегали мурашки.

– Ваш Дар – увеличенная физическая сила, – знахарь взял новую салфетку. – Уже сейчас она на начальном уровне жёлтой шкалы заражённых. Если будете грамотно развивать, сможете подобраться к фиолетовой. Как минимум. Ещё горошина с вас, кстати.

– Грамотно – это как? – Ракшас с удивлением, как будто впервые увидев, начал рассматривать свои руки.

– Это вам ваши товарищи расскажут. Они бывалые. Знают.

– Ещё раз спасибо. До встречи – Седой рассчитался и вытолкал собравшегося было снова возмущаться Баламута за дверь, – Ракшас, пошли.

– Не, Седой. Ты где видел такие расценки? – Баламут кипел искренним негодованием. – Горошина за Дар? Да это ни в какие ворота…

– Ты лучше скажи, как устроились? – вопрос Седого перевёл фонтан красноречия Баламута в другое, более конструктивное, русло.

– Да в «Одноглазом рубере», по великому блату воткнулись. Машины еле-еле смогли на стоянку поставить. Тут вообще непонятное творится. Рейдеров всяких разных полно. И бывалых много и случайные группы. Тех сразу видно. Ты знаешь, у меня глаз намётанный. Мы, похоже, пока по кластерам мотались, пропустили что-то интересное.

– Надо уточнить, чем тут намазали. И самое главное, где.

– С этим легко, – отмахнулся Баламут, – такой движняк везде. По-любому узнаем.

Ракшас больше слушал и крутил головой по сторонам. Первый в новой жизни стабильный кластер, обжитый людьми. Всё в новинку, всё любопытно. Стаб имел свою историю. Начинался он как перевалочная база рейдерских групп в экспедициях к Пеклу. Отсюда произошло и название, со временем сокращённое и превратившееся в Перевалок. Безымянный посёлок сначала использовался как временное убежище. Со временем тут стали оседать люди, приросла инфраструктура и организовалось первое постоянное поселение. Место расположения было достаточно удалённым для случайного появления опасных тварей и в то же время достаточно близким для решения рейдерских целей. Два раза Перевалок был полностью разрушен. В первый раз усердно потрудились атомиты. Тогдашние владельцы не выстояли против дальнего рейда радиоактивных мутантов. Во второй раз посёлок уничтожило нашествие орды, исторгнутое Пеклом. Затем, лет семь назад, восстановленный стаб возглавил Майор. В своей реальности он занимал должность заместителя командира артиллерийского полка. Провалился сюда перед представлением к очередному званию подполковника. Начинал простым рейдером, как многие. Со временем сколотил свою группу из бывших военнослужащих. Брался за сложные задачи и успешно их решал. Потом по воле случая осел здесь. За относительно короткое время у него получилось превратить Перевалок в основательно укреплённый район.

Периметр поселения замыкала капитальная бетонная стена. Два въезда с тяжёлыми откатными воротами были устроены в её разрыве на противоположных концах посёлка. На смотровых вышках торчали спарки тяжёлых пулемётов КПВ. Квадрокоптеры регулярно мониторили округу на предмет выявления возможной угрозы. В посёлке преобладала военная дисциплина. Возникающие беспорядки и конфликты пресекались самым жёстким, если не сказать жестоким образом. Группа Майора потихоньку разрослась до двухсот пятидесяти человек. Многим нравились его порядки, и люди к нему шли. Хорошо обученные и вооружённые, они охраняли периметр, патрулировали посёлок, осуществляли разведку. Специальные команды ходили в рейды, снабжая стаб всем необходимым. Была налажена торговля с центральными стабами, куда на регулярной основе ходили торговые караваны под усиленным охранением. Имелась своя разнообразная техника. Говорили, даже тяжёлая артиллерия была, в том числе реактивная. Но эта информация уже была из разряда закрытой. Своими секретами тут делиться не любили.

День сменился вечером. Группами и поодиночке сновали по своим делам суровые мужики. Изредка проезжали машины. Неспешно шествовали вооружённые до зубов патрули. Жизнь бурлила, одним словом. Под несмолкаемое тарахтение Баламута дошли до гостиницы. Двухэтажное П-образное здание из силикатного кирпича. Внутренний дворик с бревенчатой баней. Коробка летнего душа. Три уютные беседки с мангалами. Дальний угол двора занимал деревянный скворечник на три кабинки. Туалет типа сортир. Удобства, если можно так выразиться. На ступеньках центрального входа, под небольшим навесом, дымили сигаретами два молодых парня в камуфлированной форме. На вывеске довольно умело изображён монстр с повязкой на одном глазу и надпись: «Одноглазый рубер»: гостиница, ресторация, баня.

– Нам сюда, – Баламут уверенным жестом распахнул обе створки входной двери.

Пришлось немного подождать хозяина, чтобы окончательно договориться с ним о постое. Хозяин – грузный мужик с внушительным пузом – спустился по лестнице и устроился за стойкой ресепшена. Оставили задаток, разговорились. Баню, к сожалению, выбить не получилось: там очередь была до утра расписана. Пришлось плескаться под холодной водой душа. Пока приводили себя в порядок, шустрый Баламут успел занять стол в ресторации и сделать заказ.

Просторный зал ресторана встретил гулом голосов и звоном столовых приборов. Добротные деревянные столы заставлены бутылками и посудой. Ракшас успел заметить, что посетители вели себя по-разному: кто-то шумно отмечал удачное возвращение, кому не повезло – молча накачивались водкой, а кто-то просто ужинал без излишеств. В зале работали два молодых парня в качестве официантов. Один как раз расставил тарелки с холодными закусками и убежал за стойку.

– Я вроде как проставляюсь, – бар поразил разнообразием выбора и Ракшас водрузил на стол две бутылки выдержанного виски.

– Тогда я ни в чём себе не отказываю, – не удержался от шутки Баламут и скрутил крышку. Первая бутылка ушла мигом. За встречу, за знакомство и третья – не чокаясь, в память погибших. Седой с Баламутом на третьем тосте заметно посмурнели.

– Не моё дело, наверное, но что приключилось-то у вас? – Ракшас закинул в рот оливку с лимоном.

– Да твоё уже, раз ты с нами теперь, – Седой снова наполнил стаканы. – История стара как жизнь. Три бригады собрались в одну кучу элитку добыть, жемчугом разжиться, да и мало ли чего там ещё выпадет. Ну и добыли, конечно, народ крутой подобрался, бывалый. Разжились. И разжились, скажу я тебе, неплохо. Только потом одни мудаки решили себе всё прихватить, кинув остальных через хвост. Подумали, что у них получится. И понеслась душа в рай. Мы двоих из группы потеряли сразу. Халка гранатой порвало, еле смогли вытащить. Пока в войнушку играли – на шум подтянулась неслабая стая. Уравняла шансы, так сказать. Их вожака ты как раз и добивал. Короче, только мы ушли, остальные там остались. Хабар добытый тоже. Такие, брат, дела, если коротко.

– Ладно, будем живы – не помрём, – Баламут поднял стакан.

Выпили. Подоспевший официант начал расставлять дымящиеся тарелки. Солянка, лагман, картошка жареная с грибами. Первая настоящая еда за четыре дня.

Мерный стук ложек отвлёк от грустных мыслей. Несколько минут прошло без разговоров.

– Я тут кое-что нарыл, – Баламут отставил пустую тарелку. Седой скептически хмыкнул.

– Чего? – нахохлился тот в ответ.

– Я вот, сколько тебя знаю, столько удивляюсь. Ты когда успеваешь-то? – командир налил себе минералки.

– Да чёрт его знает. Само как-то получается, – маленький механик на секунду задумался.

– Ты давай ближе к телу, – присоединился к разговору Ракшас. – Не томи ожиданием.

– А, ну я вот о чём. Тут, конечно, все по-своему мутят, но в воздухе настойчиво плавает одна тема. Институтские с месяц назад экспедицию отправляли. Те должны были некие места разведать. Что за места никто не знает, но по слухам очень жирные должны быть. Поднять добра там можно нереально много.

– Ну и чего все так возбудились? Это из сказки прямо. Пойди туда, не знаю куда, – Ракшас скептически улыбнулся.

– Ты ещё зелен и глуп, – с шутливой высокомерностью посмотрел на него Баламут. – Это Улей, парень. Тут такое случается, ты и представить пока себе не сможешь, даже если постараешься. В этом мире коньки отбросить – как нечего делать. Но, если вдумчиво и с головой действовать, то такого наворотить можно – закачаешься.

– Ты не отвлекайся, давай, – Седой одёрнул рассказчика. – Держись ближе к сути.

– Так вот, – Баламут заговорщически понизил голос, – разведать они разведали, а вернуться не вернулись. А с ними пропали собранные данные. А там как раз вся информация: где, что, сколько, и самое главное, как. Вот все и носятся как ужаленные.

– Я всё равно не понимаю. Ты хоть объясни, – Ракшас посмотрел на Седого.

– Тяжело будет тебе объяснить, – задумчиво протянул Седой. – Не проникся ты ещё, не знаешь многого. Тебе пока просто на слово поверить нужно. Тут происходят вещи, о которых и говорить не везде можно. Ценности тут свои, это ты успел заметить. А есть такие штуки, за которые народ готов глотки рвать. В основном чужие – глотки, в смысле. И чем круче штуки, тем сложнее их добыть. Да что там добыть – просто узнать про них – и то смертельно опасно.

– Это я как раз понял, – согласно кивнул Ракшас.

– А теперь уясни следующее, – Седой посмотрел собеседнику в глаза. – В Институте, конечно, люди хитровыдуманные, но головы у них светлые, этого не отнять. Про Улей они знают побольше многих. И знания эти используются с очень даже практической пользой. Поэтому рейд тот, про который Баламут толкует, они затеяли не из академического интереса. Данные те дорогого стоят. Поверь. Не просто так тут круговерть поднялась. Ой, не просто.

– Ладно, подумаем, – Седой закруглил разговор и подозвал официанта. – Рассчитай нас и собери с собой пару бутылок виски, пару минералки ну и закуску немудрёную какую-нибудь. Мы в номере продолжим.

Номер – угловая комната на втором этаже. Окна на две стороны. Жалюзи. Три комплекта кроватей со стульями. Журнальный столик, платяной шкаф, что-то вроде комода с зеркалом. В коридорчике стоял дачный умывальник с эмалированной раковиной. Под раковиной – ведро. Практический минимализм, ничего лишнего.

– Присаживайтесь, – Седой выдвинул столик на середину комнаты. Вывалил содержимое пакета, извлечённого из глубин рюкзака. – Посмотрим, чем нас тот клятый жемчужник порадовал.

Жемчужник явно расстарался, судя по тому, что даже у вечно недовольного Баламута лицо разгладилось и приобрело удовлетворённое выражение. После нехитрых манипуляций на столе образовалось несколько кучек: пригоршня янтаря, двести пятнадцать споранов, шестьдесят девять горошин и шесть жемчужин, чёрных и красных поровну.

– Распределение у нас происходит следующим образом, – Седой обращался больше к Ракшасу, как к новому участнику команды. – Добытое делится поровну между членами группы. Десятая часть уходит на нужды отряда, весь янтарь туда же. Жемчуг отдельно учитываем. Я считаю, так будет правильно.

– Я бы на твоём месте жемчужину съел, – Баламут пододвинул к парню его долю добычи. – Один дар у тебя уже прорезался, а так, глядишь, и этот усилится и второй появится.

Ракшас пожал плечами. Вроде нормальный делёж. Со своим уставом в чужой монастырь не ходят, поэтому особых возражений не появилось. Немного подумав, он вытащил из своего мешка пакет с янтарём и вывалил его содержимое на стол, решив поучаствовать в общих делах таким образом. Затем взял красный шарик, закинул в рот, запил виски. Жемчужина пробежала мгновенным теплом от макушки до пяток и обратно. Теперь нужно выждать время. Что из этой затеи выйдет, точно сказать не смог бы никто. Может и не сработает жемчужина, и так могло быть.

– Вот и молодец, – Седой завалился на кровать. – Всё, отбой. Завтра дел много.

Новый день начался обыденными утренними делами. После плотного завтрака все разбежались по своим задачам: Седой пошёл ловить Майора, Баламут собирать слухи по посёлку, а Ракшас решил посетить местную скупку. Наличных средств у него хватало, и было интересно узнать, что предлагают здешние торговцы. Скупка в посёлке выполняла функцию универсального магазина и была под рукой администрации. Местные рейдеры притаскивали много чего. Оставалось даже на внешнюю торговлю. Пришлых торговцев в Перевалке не привечали – нечего плодить конкурентов.

На удивление ухоженная живая изгородь радовала взгляд перед зданием бывшего сельпо. На стене висела свежевыкрашенная зелёная вывеска «Военторг». Внутри покупателей ожидал просторный торговый зал. По периметру расположились сборные стеллажи в потолок, заваленные одеждой и обувью. У задней стены, во всю длину, стойка и ряд стеклянных витрин, тоже полных всякой всячины. Позади, между стендов с образцами оружия, дверь на задний двор. Широкая массивная стойка. За стойкой восседал смуглый коренастый кореец в камуфлированной униформе с непонятными знаками отличия. Хозяина магазина, кстати, ожидаемо прозвали Корейцем. Хитрые глаза пытливо ощупали посетителя. Ракшас снял с плеча замотанную в тряпку винтовку. Начал разворачивать свёрток.

– Купить, продать, может быть обмен интересует? – продавец с интересом наблюдал за манипуляциями потенциального покупателя. Когда «Выхлоп» освободился от оболочки, кореец восхищённо причмокнул. – Какой красавец!

– Есть патроны к нему? Такие вот, желательно, – рядом встал патрон. Последний оставшийся из бронебойных.

– Боюсь тебя огорчить, – Кореец потёр щёку, – ни таких, и вообще никаких к этому оружию. Дозвуковой патрон – большая редкость; в наших краях хоть и бывают, но сейчас – нет. Что-то ещё, может быть?

– Да, хотел что-то автоматическое присмотреть, крупнокалиберное желательно, – Ракшас прошёлся взглядом по выставленным образцам. Глаз зацепился за навороченный «Калашников» с трубой глушителя, хитрым прицелом и фонарём, укреплёнными на специальных планках. – Во, а глушитель к сто четвёртому найдём?

Торговля потихоньку пошла. Ракшас озвучивал свои пожелания, и довольный Кореец выкладывал на стойку предмет за предметом. Тактический глушитель, четыре рожка с патронами, такой же камуфляжный комплект, как на Ракшасе, только в размер, тактические перчатки, бандана с пятнистым рисунком. Кордуровая разгрузка, добротный спальник. Нашлась подходящая сумка-чехол для «Выхлопа». Кроме того Ракшас выбрал фирменный спортивный костюм с кроссовками того же бренда. Для гражданской жизни, так сказать. Больше, вроде, ничего не надо. Да и куча добра уже приличная образовалась, его ещё унести как-то нужно.

– Для ровного счёта, – продавец добавил спортивную сумку и сноровисто защёлкал кнопками большого калькулятора, – сто семьдесят споранов.

Ракшас начал отсчитывать зелёные виноградины. На улице рыкнул и затих дизель. Скрипнула входная дверь.

– Сразу минус тридцать, – вездесущий Баламут прихлопнул на стойку какой-то список, осматривая покупки.

– Он ваш, что ли? – проворчал Кореец, с послушным сожалением снижая сумму до ста сорока. Взял список, – С тобой, Баламут, никакой прибыли. Что тут?

– С нами, с нами, – Баламут хлопнул Ракшаса по плечу. – Давай, открывай закрома, куркуль хитрый.

– Хитрый – не дурной, – отозвался Кореец, скрываясь за дверью. – Рассчитались хоть?

– Ой, не начинай. Не рассчитались бы – не приехали. А то ты руку Майора не знаешь, – весело поморщился Баламут.

– Сейчас поедем твоего красавца дооборудовать. Давай в машину, – Баламут утёр пот со лба.

Последние полчаса прошли в погрузочных работах. Коробка с автомобильной радиостанцией. Две портативных рации. Коробка с рационами, запасная форма, несколько пар сапог на шнуровке. Двойной боекомплект для пулемётов, десяток зарядов для РПГ, второй НСВТ с танковым станком, пара цинков с автоматными патронами. Три трубы одноразовых гранатомётов. Ракшас уже собрался поставить ногу на подножку, чтобы залезть в отсек, когда его вдруг повело в сторону и в глазах потемнело. Пришлось упереться руками в борт броневика, чтобы не упасть. Подташнивало, появился шум в ушах, кружилась голова.

– Ох и… – Ракшас даже фразу не смог закончить, просто сполз на землю, оперевшись спиной о высокое колесо. Легче не становилось.

– Ракшас, ты чего? – всполошился Баламут, лёгкими оплеухами пытаясь привести того в чувство.

– Уйди, Христа ради, без тебя хреново, – промычал Ракшас, вяло отмахнувшись рукой от самозваного лекаря. Получилось неожиданно сильно. Его лёгкий товарищ отправился в короткий полёт, только ветки ближайших кустов колыхнулись.

– Ёпрст… – Баламут почти без потерь выбрался из кустарника и теперь матерился, потирая ушибленное мягкое место. Желание оказывать первую помощь у него пропало напрочь.

Ракшас пьяно покрутил головой. Зрение понемногу возвращалось. Чернота сменилась радужными пятнами. Разноцветные полосы изгибались морскими волнами. Яркие вспышки сливались в причудливые узоры. Весь этот калейдоскоп слегка напрягал, если быть откровенным.

– Ну-ка, хлебни, давай, – Баламут настороженно приблизился, протянул фляжку с живцом.

Ракшас сделал несколько глотков. Стало лучше. Помотал головой в разные стороны, прислушиваясь к себе. Отряхиваясь, медленно поднялся на ноги.

– Поехали, куда там ты собирался. Отпустило меня, вроде.

На зажатой бетонными боксами территории рядком выстроилась многоколесная техника военного назначения. Трёхосный бронеавтомобиль «Тайфун» на базе незабвенного «КамАЗа». Два бронетранспортёра с тридцатимиллиметровыми автоматическими пушками. Восемьдесят вторая модель, похоже. Видавший виды БРДМ-2 с пулемётным вооружением в башне. Он кстати и послужил прототипом для «Каймана», но это просто так, для справки. «Шишига», она же ГАЗ-66 с кунгом. Тентованный «Урал», по самый верх кабины, залепленный грязью. Ракшас с интересом воронил по сторонам, пока Баламут что-то втолковывал местному начальнику, периодически тыкая пальцем то в пикап, то в броневик.

Втолковав механикам, что от них требуется, Баламут снова умчался по каким-то своим делам. Седой тоже был занят, поэтому Ракшас отправился в гостиницу в одиночестве. Пока есть время, почему бы не подготовить снаряжение, да и оружие требовало внимания. Состояние после внезапного приступа пришло в норму. Только иногда зрение выкидывало неожиданные штуки. Окружающая картинка на несколько секунд становилась глубже и расцвечивала контуры предметов цветными штрихами.

По пути бросилась в глаза колонна, только что въехавшая в стаб. Футуристического вида бронеавтомобиль в чёрно-красной раскраске. Однообъёмный корпус сложной геометрической формы. Длинный пологий передний скос с разделённым на три части лобовым стеклом. Усиленная тремя прямоугольными выступами хищная морда. Зубчатые колёса, вынесенные за пределы кузова, под аркообразными крыльями. Компактный боевой модуль с парой стволов разного калибра. Это чудо автомобилестроения двигалось между двух коробчатых броневичков с пулемётными башнями в задней части. Где только нашли такие!

5

– Не, ну ты видел! – Баламут ворвался в номер в своей обычной манере. – Мажоры институтские! И знают же, где такие крутые ништяки брать!

– Ты чего опять кипятишься? – оторвался от своего занятия Ракшас.

Несколько часов ушли на уход за оружием и подгонку снаряжения. Рюкзак упакован и готов к выходу. Сто четвёртый обзавёлся новым глушителем. На спинке кровати висит разгрузка с полными магазинами. «Выхлоп» уложен в чехол. Ракшас как раз застёгивал молнию замка, когда явился взбаламученный товарищ.

– Два «Водника» и «Фалькатус», это же надо! Я про такую технику только в Интернете читал. Ну, когда был он, этот Интернет. Там, ещё в нормальной жизни, – Баламут говорил, одновременно вытаскивая содержимое большого пакета, который он приволок с собой. – Давай помогай, сейчас Седой уже должен подтянуться. Поедим хоть. Жрать хочу – не могу. А внизу не протолкнуться. Народ в очереди ждёт. Я договорился, чтобы с собой собрали, на вынос.

На столике появились три жареные курицы, банка маринованных корнишонов, две булки свежевыпеченного хлеба, пакет с какой-то сдобой, термос с горячим чаем. Сервировано на одноразовой посуде, без изысков. Полная бутылка булькнула, когда коньяк полился в стаканы.

– Давай, что ли, по маленькой, пока ждём. Аперитив, так сказать, – Баламут звякнул своим бокалом о бокал Ракшаса.

– Не, ты всё-таки вникни, – отрядный водитель вернулся к больной для него автомобильной теме, – Этот «Фалькатус» до двухсот выжать может по тактико-техническим характеристикам, а у «Водников» спарка пулемётная стоит. Четырнадцать с половиной миллиметров, такое не каждая элитка выдержит, я тебя уверяю. Наш крокодил, конечно, даже и получше будет местами. Но, блин…

– Отлично! Не опоздал, – дверь распахнулась, запуская довольного Седого. Баламут автоматически сунул ему наполненный бокал.

– Ну-с, братцы-кролики, приступим, чем бог послал. Ну и поговорим заодно, – командир разломил свою курицу пополам. Когда первый голод утих, Седой повёл разговор:

– Хороший сегодня день, много чего порешали. Боекомплект пополнили, крокодила обслужили. Пикап завтра тоже будет готов. Я на базе был, видел, им уже занимаются ребята. Должны управиться к сроку. Нам, по-хорошему, ещё пулемётчик теперь нужен. Но это решим со временем. Халк на поправку идёт – я в больничку тоже зайти успел. Знахарь говорит, что можно будет завтра забрать нашего парня. Теперь осталось решить, что дальше делать, и вообще хорошо будет.

– А варианты есть какие-нибудь? – Ракшас вытер жирные пальцы салфеткой.

– А вариантов, мой демонический друг, два, – Баламут разливал чай в одноразовые картонные стаканы. – Мы нормально разжились на последней элите, поэтому можем позволить себе полгода шикарной жизни, и это как минимум. То есть двинуть в центральные стабы и там оттянуться на всю катушку. Это самый приятный и спокойный вариант, но и самый скучный, как по мне. А можем сообразить какую-нибудь очередную тему и найти себе на задницу приключений. Смертельно опасно, но жутко весело. Это я тебе авторитетно заявляю.

– Собственно, да, так и есть. Ни прибавить, ни отнять, – согласно кивнул Седой.

– А что это было сегодня, у магазина? – Баламут как мог коротко поведал командиру о приключившемся казусе. Ракшас в ответ пожал плечами. Никаких версий по этому поводу у него не было.

– Похоже, жемчужина сработала, – после минутного раздумья выдал командир. – Ты, Ракшас, к знахарю наведайся. Как раз Халка проведаешь. Да, кстати, забыл совсем рассказать. Сегодня от Института важный фигурант приехал, человек двадцать сопровождения у него. Наверное, по поводу пропавшей экспедиции чего-то роют. Серьёзные дела закручиваются. Эти так просто кататься не будут.

В дверь постучали, и вошёл Кореец. Рейдеры не запирались – таиться было не от кого.

– О, снова-здорово, чего-то не сошлось? – жизнерадостно поприветствовал знакомца Баламут. – Проходи, гостем будешь.

– Разговор есть, – Кореец посмотрел на Седого. Тот в ответ прищурился.

– Дорого?

– Не дороже денег, – улыбнулся торговец. – На двух горошинах сойдёмся.

– Давай на одной сойдёмся, – Седой покатал между пальцев желтоватый шарик, показывая его собеседнику.

– Тоже хорошо, – не стал набивать цену гость. – Не моё дело, конечно, но недавно в стаб колонна зашла, знаешь?

– Знаю даже чья эта колонна. Не стоит эта информация гороха, – горошина тут же спряталась в кулаке.

– Погоди, – с улыбкой протянул Кореец и продолжил: – Это не просто рейдеры, это безопасники институтские. Так вот, они ещё приехать не успели, а уже во все дыры в Перевалке свой нос засунули. И один из вопросов который задали в частности мне… – тут последовала небольшая, но грамотно выдержанная, драматическая пауза, – не приносил ли кто на продажу «Выхлоп» и если приносил, то кто? – и, увидев недоумённые взгляды Седого и Баламута, пояснил: – Вон та дура, которая сейчас в том чехле стоит, в углу, называется ВССК «Выхлоп». Очень редкое оружие, между прочим. Уловил?

Горошина, в задумчивой тишине сменила владельца. Баламут налил гостю коньяку. Кореец поднял бокал в молчаливом тосте, выпил одним махом, довольно крякнул и направился к выходу.

– Я им ничего не сказал, но ваш парень достаточно засветился со своим ружьём по посёлку. Поэтому делайте выводы. Всё, я ушёл.

Стукнула, закрываясь, дверь. Баламут встал и на всякий случай задвинул засов.

– Давай-ка поделись с нами, как ты стал обладателем этой редкой чудо-штуки? – на Ракшаса смотрели две пары заинтересованных глаз.

Тот помялся немного, собираясь с мыслями, потом рассказал всё как есть. И как провалился, и как убегал от первой стаи, и как чуть не сдох от спорового голодания, и как напоролся на разодранную бронемашину. Про надпись «Институт» на борту тоже рассказал.

– Вот там я и нашёл эту вундервафлю. Ну, откуда я знал… – виновато развёл руками Ракшас.

– Вот, Седой, а ты расстраивался, – заржал после секундной паузы Баламут. – Нашлись приключения на задницу сами собой, даже ничего придумывать не пришлось. Будут гонять нас теперь по всему Улью все, кому не лень. Это если мы Ракшаса сами не сдадим институтским. По сходной цене. Шутю я, шутю, – Баламута охватил новый приступ веселья, когда он увидел нахмурившиеся лица товарищей.

– Угомонись, тарахтелка, – тоже улыбнулся Седой и посмотрел на понурившегося Ракшаса. – Ты вспомнишь, где это случилось? Ориентиры какие-нибудь узнаваемые? Сможешь обратно добраться?

– Да, смогу. А зачем? – задал вопрос Ракшас, хотя уже понял, к чему ведёт разговор.

– Как зачем? – взвился Баламут. – Ты что, не понимаешь? Только же разговаривали. Думали, что дальше делать. Варианты искали. А тут – бац, держи! Вариант нас сам нашёл. Это же вариант с большой буквы! Вариантище!!!

Не на шутку возбудившийся Баламут метался по номеру как дикий зверь в клетке. Седой тоже весь подобрался в напряжённом раздумье.

– Добираемся до места. Всё перелопачиваем там. Находим… Нет, что ты улыбаешься, как придурок? Куда ты полез? Зачем тебе рюкзак твой? Седой, скажи ему! А, что с тебя взять. Не проникся ты ещё. Находим, короче, то, что находим. Потом думаем: самим это съесть или институтским продать. За вознаграждение. Большое вознаграждение!

– Там места такие, что как бы самих не съели. Тебе ли не знать? – Ракшас с улыбкой разлил оставшийся коньяк по бокалам. – Выпейте, успокойтесь. Ну, за удачу!

– Да и не осталось там ничего больше: я всё что можно облазил. Наверное, вот это все ищут.

На стол шлёпнулся тяжёлый органайзер, который Ракшас успел достать во время пламенной речи Баламута.

Седой начал перелистывать ежедневник, просматривая записи. Баламут коршуном навис над его плечом.

– Похоже, оно. Смотри, записывали всё досконально. И даты примерно совпадают. Кстати, точка отправления как раз Перевалок и есть. Карта-схема маршрута с пояснениями. Вот тут мы с Ракшасом встретились. Так, место первой ночёвки. Ничего, подробненько так. Ещё одна схема. Тут вообще всё расписано, и комментариев три листа. Когда, где, зачем. Ориентиры, подъездные пути. Грамотный подход, ничего не скажешь. О, а это что такое? – пальцы командира нащупали в одном из кармашков обложки утолщение.

– Звездец! – одним словом ёмко охарактеризовал возникшую ситуацию Баламут. На ладони Седого лежали две маленькие карты памяти.

Ракшас снова полез в рюкзак. Вытащил смартфон, вставил SD-карту. Телефон блымкнул заставкой. Девять процентов питания. Пальцы пробежали по пиктограммам, и картинка видеосъёмки ожила.

На экране появилась панорама добывающего карьера, снимаемая сквозь ветки кустарника. Отвал мощного террикона на треть теряется в тёмной мути чёрного кластера. Камера пошла вдоль насыпи. Оператор периодически задействовал зум, выдавая крупные планы. Контрольный пункт с двумя неработающими, задранными вертикально вверх шлагбаумами. Брошенный карьерный тягач на дороге, БелАЗ, похоже. Трёхэтажная коробка карьероуправления с выбитыми стёклами окон. Перед ним пылились несколько легковушек. Грунтовая дорога для большегрузов. Объектив прошёлся по грейдеру и упёрся в громаду обогатительного завода. Километра полтора до него, не меньше. Дальше угадывается железнодорожная ветка. Гаджет пискнул, предупреждая о критически низком уроне заряда. Тут картинка размылась, возвращаясь опять к отвалу. Камера заметалась в попытках что-то поймать в объектив. Отчётливое движение на границе с чернотой… Всё, телефон сдох.

– Судя по тому, что я успел разглядеть, мы это здесь даже обсуждать не будем, – неожиданно посерьёзнел Баламут. От былого веселья не осталось даже слабого намёка.

– Совершенно в ёлочку, – Седой спрятал носители информации вместе с разряженным телефоном и захлопнул ежедневник.

– Так, что такое вы там увидели? – Ракшас пребывал в недоумении.

– Потом, дружище. Нам теперь бы выбраться отсюда без особых проблем. И дожить до момента, когда сможем воспользоваться этой информацией, – командир протянул парню пухлую папку органайзера. – Возьми, припрячь. И повнимательней теперь, прилететь откуда угодно может.

Ночь прошла неспокойно. Вчерашние события яркими образами толпились в голове. Ракшас до утра проворочался, наматывая на себя простыню, но так и не смог заснуть. Едва разгорелось утро, он уже был на ногах и расталкивал товарищей. Седой, некоторым образом нецензурно, объяснил, что он остаётся охранять место базирования отряда и выйдет только к подогнанным к крыльцу автомобилям. У Баламута не нашлось аргументированного повода отмазаться и ему пришлось вставать. Что, впрочем, он делал очень неторопливо, всевозможными способами оттягивая момент выхода на улицу.

– Ваша команда меня задолбать решила? – хмурый знахарь посмотрел на часы и запустил парней в приёмное помещение. – Забирайте своего громилу, все нервы он мне вытрепал. Уже сам выгонять хотел, с самого ранья канючит.

В коридоре маячил довольный, как удав, Халк, уже собравшийся и готовый к выходу. Даже с упакованным вещмешком за спиной. Седой накануне успел притащить сюда снаряжение бойца. Люди подобного склада не могут долго болеть, только если совсем уж припрёт. Особенности местных реалий, кстати. Повышенная регенерация тканей и практически полная невосприимчивость к привычным заболеваниям. Даже оторванные конечности, говорят, отрастают заново. Эскулап задержал мимолётный взгляд на Ракшасе. Брови лекаря удивлённо поползли вверх.

– Лихо вы, молодой человек. Давайте я вас посмотрю.

На сей раз манипуляции знахаря затянулись минут на десять. Халк с Баламутом, дабы не мешать, отправились вдвоём за дверь. Ракшас сидел, вслушиваясь в свои ощущения, почти не дыша.

– Очень интересно. Я такого раньше не наблюдал. Жемчужина? – доктор закончил процедуру и привычным жестом протирал руки влажной салфеткой.

– Ну да. Красная, – уточнил Ракшас и короткими фразами описал новые особенности восприятия.

– Что я вам могу сказать, – задумчиво протянул Эскулап. – В данном казусе однозначного ничего нет. Очень уж мало эта тематика изучена, можно только предполагать. Жемчужина сработала, это точно. Первый Дар ощутимо развился, м-да. Теперь вы сможете померяться силой с лотерейщиком, если не с кем покруче. Условно, конечно же. Рекомендую контролировать это умение, если не хотитеплатить за разрушенную мебель в местах общего пользования. Можете, кстати, на моём пациенте потренироваться. У него похожий Дар. Кроме того, приём жемчуга стимулировал развитие новых способностей. И вот здесь как раз много неясного.

Знахарь замолчал, подбирая понятные для собеседника термины. Ракшас смотрел на него с вниманием школьника, слушающего учителя.

– Я с подобным раньше никогда не сталкивался. Но, судя по всему, вы можете видеть волновую составляющую окружающего мира. Силовые линии и силовые поля, если обобщённо. Сможете ли управлять? Это пока открытый вопрос. Тут уже вам никто не поможет и не покажет. Экспериментируйте, пробуйте, – бывший военврач развёл руками. Ракшас в ответ протянул горошину оплаты.

– Нет, нет, нет, не надо, – категорически отказался знахарь. – Вы лучше при случае опять ко мне наведайтесь. Будет интересно понаблюдать за развитием вашего Дара. В динамике, так сказать. Всего хорошего, до свидания.

Осмысливая новую информацию Ракшас вышел на улицу и оказался в объятьях звероподобного Халка. Здоровяк без затей решил выразить чувство благодарности своему спасителю. Явственно захрустели кости.

– Халк, дружище, угомонись, – просипел остатками воздуха Ракшас. – Я, конечно, могу с лотерейщиком силой меряться, как доктор мне сказал, а вот с тобой, похоже, пока нет.

– Давайте прекращайте брачные игрища двустворчатой мебели. Забираем машины, потом за Седым и валим отсюда. Чем быстрее, тем лучше, – маленький Баламут с доброй улыбкой прервал излияния эмоций. Уловив вопросительное выражение в глазах Халка, покрутил в воздухе пальцами. – Тут такое завертелось… Вникнешь по ходу дела. Погнали.

В боксах ремонтной базы, несмотря на ранний час, уже вовсю кипела работа. Кто-то увлечённо долбил кувалдой по металлу. Молотил дизель-генератор, вырабатывая электроэнергию. Визжала болгарка, распушив оранжевый хвост искрящей окалины. Вспыхивал яркими синеватыми сполохами сварочный агрегат. Народ без дела не сидел.

Носом к воротам стояли подготовленные к походу машины рейдеров. Местные техники расстарались на славу. В кузове пикапа красовался новенький НСВТ на трубном каркасе. Причём сложная конструкция позволяла вести огонь на триста шестьдесят градусов. Полноценная турель получилась. Халк первым делом протиснулся между изогнутыми трубами. Покрутился, приноравливаясь, показал большой палец. Годится!

– Наша разработка, – с явной гордостью похвастался старший механик, забирая подписанные Баламутом бумажки. – Немного неудобно залезать внутрь, но это если без привычки. Думаю, будете довольны. Мы ещё борта бронеплитой усилили и БРДМ ваш обслужили согласно заявленному требованию. Пользуйтесь на здоровье.

Двадцать минут спустя «Кайман» и пикап стояли у «Одноглазого рубера». Погрузка не заняла много времени. Суета, обычная перед любой поездкой, шла к завершению. Баламут, высунувшись в средний люк, ещё раз проверял пулемёт. Халк возился в салоне «Форда», обустраиваясь на новом месте. Седой сидел на командирском месте в броневике, изучая записи пропавшей экспедиции. Ракшас, навьюченный своим скарбом, уже спускался по ступенькам, когда к гостиничному крыльцу подлетела машина.

Скрежетнув стёртыми колодками тормозов повидавший жизни пикап «Мицубиси L200» остановился прямо у входа, подняв облако пыли. В кузове, на криво сваренной дуге, болтался старенький ПКМ с коробом на двести патронов. Заскрипели, захлопали двери. Из машины выползла троица мужиков неопределённого возраста. Одежда их состояла из нелепых сочетаний кожи и камуфляжа. У двоих потёртые «Калашниковы» разных моделей в руках. Короткие донельзя стрижки, бегающие взгляды, развязные движения гопников с района. Эти трое были неуловимо похожи друг на друга, как шакалы в стае. Мутные, сказал бы про таких Баламут. Улей всех перерождает, не только заражённых. Многие превращаются в подобных отморозков. Правда, долго они тут не живут, но это другая история. Ну да ладно. В пыльном салоне остался сидеть лишь водитель – молодой, совсем ещё зелёный парнишка.

– Э, слышь ты. Иди сюда, – дёрганой походкой выдвинулся вперёд один из вновь прибывших персонажей, по-видимому, их старший. Пальцы рук нервно сжимались и разжимались, периодически лапая кобуру на поясе. Новенькая чёрная косуха сидела на нём, как на корове седло. Его спутники лениво подпирали машину спинами, отравляя воздух сигаретным дымом.

– Чё у тебя за пушка в чехле, а ну покажь, – дёрганый требовательно протянул руку.

– Ты бессмертный, что ли? – Ракшас одним движением скинул снаряжение на землю.

– Чё?!

– Ничё – правая рука скрутила толстую кожу куртки в жгут, поднимая противника в воздух. Быстрый подшаг, и Ракшас буквально вбил отморозка спиной в землю. Хрустнули рёбра, гопник захрипел. Стоявшие у машины мужики схватились за автоматы.

– Эй, говноеды!!! Стволы на землю! – Баламут крутнулся в турели, направляя жало пулемёта на автоматчиков. – Живо, я сказал!!!

– Заканчивайте тут и поедем, – Седой выглянул на секунду и вернулся к записям под лязг падающего оружия.

– Что ж от вас спасу нет нигде? – Ракшас в сердцах сплюнул и слегка смазал ладонью по щеке поверженного противника. Тот замычал, дёрнув головой. Живой, падаль! Сгрёб за воротник и ремень, забросил его в кузов L200. Подоспевший на помощь Халк уже разрядил автоматы и заканчивал снимать короб с ПКМ.

– Мы вас ещё найдём… – начал было один из стоявших у пикапа, но Халк оборвал угрозу смачным лещом, спрыгивая на землю. Грозившего мотнуло, и он врезался головой о стойку машины.

– Лучше не надо нас искать, – Халк наклонился и пронзительно посмотрел в глаза говорившему. – Вам же лучше.

Послышался приближающийся перестук бегущих ног и клацанье затворов. Патруль вынырнул с соседней улицы, выстраиваясь в грамотный клин.

– В чём дело, уважаемые? – старший повёл стволом автомата, осматриваясь.

– Всё нормально, сержант. Эти придурки заблудиться умудрились. Дорогу спрашивали, – Баламут улыбался в тридцать четыре зуба, скрестив руки на груди. – Мы без претензий, если что.

– Вы? – сержант посмотрел на стриженых. Те замычали, замотали головами, всячески показывая, что претензий тоже не имеют. Патруль ушёл, и команда под предводительством Седого, наконец, тронулась в путь. Машины, мигнув стоп-сигналами, свернули в конце улицы к выезду. Баламут болтал, отвлекая командира от его занятий. Ракшас следил за дорогой. Халк смотрел в зеркало, наблюдая за недавними оппонентами. У всех было занятие, поэтому никто не обратил внимания на человека в чёрной форме, стоявшего в палисаднике углового дома. Впереди была дорога и новые приключения.

6

– Ракшас, ответь Седому, – зашипела рация, когда машины покинули пределы стаба.

– На связи, – сразу прозвучал ответ.

– Сейчас дуй за нами, соблюдай дистанцию, не жмись. Держимся открытых мест. На вас наблюдение. Посадки, строения – там повнимательней. Основная задача – серьёзных тварей не проспать. Халк знает. Конец связи.

Ракшас отжал тангенту.

– Принял. Конец связи.

Баламут гнал своего крокодила по ведомым только ему ориентирам. Отсыпанный щебнем грейдер сменялся то плохим асфальтом заброшенных дорог, то заросшей колеёй просёлка. Местами маршрут пролегал и вовсе по колхозным полям. Никаких указателей, понятно, не было. «Кайман» поддерживал крейсерскую скорость около восьмидесяти километров в час. Ракшас, отстав на сотню метров, держал дистанцию, одновременно пытаясь запоминать ориентиры. Пикап уверенно отрабатывал подвеской ухабы бездорожья. Сыто урчал мощный двигатель. Кондиционер нагонял приятную прохладу. Дорога, она всегда успокаивает.

О скрытом передвижении, правда, речи не шло. Рокот мотора БРДМ и столб пыли позади машин демаскировали колонну абсолютно. Халк крутил головой по сторонам, высматривая потенциальную опасность, и между делом болтал с Ракшасом. Стремительная череда последних событий особо не оставляла времени для праздных бесед. Да и делать пока было нечего, поэтому Ракшас с удовольствием слушал собеседника, периодически засыпая его вопросами.

Оказалось, что Седой попал в Улей пять лет назад. Суровый и справедливый мужик, скупой на слова. Свою историю рассказывать не любит, но имя ему дали не просто так. Провалился сюда с такими приключениями, что когда вышел к людям, то был белый как лунь. Удачливый и отчаянный рейдер, хоть на первый взгляд и не подумаешь. Вот только с Дарами Улья ему не везёт. Их у него три штуки, и всё какие-то бестолковые попадаются. На эту тему он тоже не особо распространяется. Баламут с ним почти два года. Седой вытащил его из нехорошей истории, куда Баламут вляпался из-за своего неуёмного характера. Водитель от бога. Водит всё, что с колёсами, хоть строительную тачку, хоть гусеничный трактор. Сугубо гражданский человек был, почти пацифист. Это здесь наблатыкался со всяким обращаться. Хочешь – за руль, хочешь – за пулемёт. Улей его феноменальным чувством направления наградил, ну и перезагрузку он чувствует, как никто. Сам Халк тут неполный год всего. Или уже – это как посмотреть. По профессии – штукатур-маляр. Как раз на объекте трудился, когда перезагрузка случилась. Его группа Седого нашла, он почти им под колёса кинулся. Когда от первого заражённого отбивался, опрокинул на себя ведро краски. Тут Баламут и окрестил густо вымазанного в зелёный цвет здоровяка, не удержался. Здоровьем-то Халк обижен никогда не был, да и Улей расстарался – позже подкинул силушки.

– Теперь я Дар стараюсь не развивать. И так прёт как на дрожжах, – Халк повёл могучими плечами. – Одежду с трудом подбираю.

– Так, смотри, – здоровяк прервал течение разговора. – Там дальше деревня будет, её краем цепляем. Поосторожнее тут надо, всякое может быть.

Посёлок крашеными заборами протянулся вдоль дороги. Пышная вишня в палисадниках наливалась яркой краснотой спеющих ягод. Белёные стены аккуратных домиков под черепичными крышами. Дорожный знак у перекрёстка. Белые буквы на синем фоне сообщили название деревни – Ушаково. Головная машина прибавила скорости, принимая влево. По центральной улице торопились, как могли, привлечённые шумом заражённые.

– Недавно подгрузились, – Халк проводил взглядом бредущую толпу. – Медленные ещё. А, не, смотри-ка, бегунки уже появились.

От одного забора, в тщетной попытке догнать пикап, кинулся быстрый мужик в испачканной одежде. Ракшас придавил педаль газа, скосив глаза на Халка. Тот даже не напрягся, жестом показывая, что всё нормально. Снова потянулись тягучие километры. Баламут гнал по местечковой асфальтированной дороге. Опять тряхнуло – граница кластера. Минут через двадцать рация зашипела голосом Седого.

– Халк, ты такое помнишь? Вроде раньше не было.

Мимо промелькнул самодельный указатель, закреплённый на электрическом столбе – «Страусовая ферма Каравановых». Немного в стороне белел свежей извёсткой недавно отремонтированный корпус бывшего коровника. Высокие столбы забора поперечной решёткой досок отгораживали обширную прилегающую территорию. Фермерский стартап, наверное. Решился же кто-то. Дальше виднелись такие же боксы, только уже запущенные и заброшенные. Дорога заложила петлю вокруг комплекса, уходя в сторону. Ракшас пробежался глазами по приборам. Стрелка спидометра прилипла к цифре восемьдесят. Взгляд привычно переместился на зеркало заднего вида.

– Ох, епрст, – Ракшас выдал непечатную фразу, рука схватила рацию. – Гони, Баламут! Гони!!!

Горизонтальные доски забора разлетелись далеко в стороны, взорвавшись щепками от удара вынесшейся откуда ни возьмись твари. Воплощённый кошмарный сон безумного орнитолога с пропорциями африканского страуса. И без того немаленькая птица переродилась в нечто ужасающих размеров. Серая кожа, полностью лишившаяся оперения, хаотично покрылась роговыми бляшками. Крылья развились в мощные конечности, оканчивающиеся длинным острым когтем. Голенастые ноги размылись в стремительном беге. Толстая длинная шея с внушительным зобом вытянута вперёд. Маленькая голова обросла костяными гребнями и наростами. Глаза переместились с боков головы в переднюю её часть. Клюв разросся до чудовищных размеров, изогнулся хищным крюком и обзавёлся массивными режущими кромками.

Ракшас форсировал двигатель, рывком влез между БРДМ и обочиной, после чего выровнял скорость. Две машины неслись бок о бок. Стрелка спидометра застыла на ста десяти километрах в час. Ракшас снова глянул в зеркала. Тварь уверенно приближалась.

– Баламут, быстрее, догоняет, – Ракшас чуть не раздавил переговорное устройство в кулаке.

– Не могу, иду на пределе, – выплюнула ответ рация.

– Твою мать, не уйдём, – Халк перелез на задний ряд сидений, открыл дверь, перебираясь в кузов. В открывшемся люке бронемашины появился Седой, разворачивая свою турель. Короткими очередями задолбил, пристреливаясь, один пулемёт, минутой позже присоединился второй. Здоровяк добрался до своего «Утёса». Свинцовый поток двумя пунктирами трассеров сошёлся на туше монстра. Бронебойные пули впивались в уродливое тело, полетели кровавые ошмётки. Разъярённый клёкот на секунду перекрыл рёв двигателей. Ракшас вцепился в руль, превозмогая желание вдавить педаль газа в пол. Глаза с трудом отрывались от зеркал заднего вида в коротких попытках контролировать дорогу. Холодный пот стекал вдоль позвоночника. Тварь ещё ускорилась, почти нагоняя. Чудовищный клюв приоткрылся в обещании скорой и мучительной смерти.

– В шею бейте, в шею!!! – заорал Ракшас, увидев, что до чудовища остались считанные метры. В какофонии боя его, само собой, никто не услышал. Да и не слушал, если честно. Не до того сейчас. Парни на пулемётах и сами сообразили. Росчерки трассеров переместились выше. Пулемётчики вцепились в гашетки мёртвой хваткой. Выстрелы слились в сплошной грохот, гарантированно перегревая стволы. Да кому они нужны будут через пять минут, эти стволы. Ставка ва-банк.

Клацанье пустых затворов растворилось в шуме моторов. Пулемётные короба опустели. Теперь точно пипец. Ракшас уже не смотрел на дорогу. Внимание целиком приковано к происходящему позади.

Хорошая всё-таки штука жизнь, где бы ни была. И калибр двенадцать и семь тоже хорош. Голова чудовища вдруг дрогнула и съехала на бок, повиснув на лоскутах кожи и сухожилий. Измочаленный обрубок шеи зафонтанировал чёрной кровью. Тварь какое-то время неслась за машинами с прежней скоростью. Затем начала спотыкаться, путаясь в ногах и, в конце концов, завалилась на бок, проехав по дороге ещё метров тридцать. Могучее тело монстра затряслось крупными судорогами. Конечности хаотично дёргались, вырывая куски асфальта страшными когтями.

Машины синхронно остановились метров через семьсот. Ракшас выдернул ручник, на подкашивающихся ногах подошёл к заднему борту кузова. Халк застыл бронзовой статуей, вцепившись в рукояти пулемётного станка. Седой стеклянными глазами смотрел куда-то вдаль. Из «Каймана» доносился трёхэтажный мат. В течение этих десяти минут рейдеров можно было брать, как говорится, голыми руками. Но ступор понемногу пошёл на спад, люди стали приходить в себя. Халк первый загремел железками, перезаряжая свой пулемёт. Баламут сменил командира, вытащив наверх новый короб с патронами, и трясущимися руками начал те же манипуляции. Седой, всё так же молча, хлопнул Ракшаса по плечу, красноречиво мотнув головой, и взгромоздился кузов. Пикап взвизгнул резиной, разворачиваясь, потихоньку покатился к поверженному монстру. Громадная туша лежала бесформенной кучей, периодически покрываясь судорожной рябью. Смертоносные конечности замерли, впившись когтями в дорожное покрытие. Седой не стал растягивать сомнительное удовольствие собирания трофеев. Два удара топора, и голова монстра летит в кузов. Стук по крыше – можно уезжать. Баламут изъелозился в турели, обшаривая стволом округу в ожидании новой напасти. Седой перепрыгнул на броню, согнал маленького механика на его штатное место и нырнул в люк. Через минуту колонна двинулась дальше, восстанавливая походный порядок.

– Я думал, всё уже, – несколько сумбурно прервал Халк получасовое молчание. – Эта дура своей хлеборезкой щёлкает, вижу, что попадаю, а ей хоть бы хрен. И лента на исходе, а что делать, не знаю. Капец.

– Я тоже чуть руль не согнул, – улыбнулся в ответ Ракшас. – Чего мне только стоило рядом с «Кайманом» держаться… Интересно, как такое выросло. Птица ведь, как ни крути.

– Я раньше интересовался немного. Книжки почитывал, журналы там. Ну, о природе. Про животных всяких, птиц. Интересно мне было, – откровенно смущаясь, начал мускулистый здоровяк. – Так вот, страусы, они ведь не только растительную пищу едят. Они насекомых, ящериц-лягушек тоже употребляют, за милую душу, причём. Грызунов даже ловят. А молодые особи, так вообще только на животной пище сидят. Это и сыграло, наверное. Какой-нибудь птенец подросший переродился и вперёд. Ему тут красота. Еды полно, и вся внутри забора, деваться-то ей некуда. Ну и поднялся по шкале серьёзно. А потом, скорее всего, ещё и округу подъел. Сам видел, особо не побегаешь от такого. Вот тебе и готовый элитник за минимально возможное время.

– Бр-р-р… – передёрнуло Ракшаса. Свежи ещё воспоминания от недавнего приключения. – Мы за сотню шли, а он догнал легко. Сколько же он развивает, интересно просто.

– Страус нормальный до семидесяти может бегать, так пишут, по крайней мере, – снова блеснул знаниями Халк, – а такое я даже представить боюсь. А клюв видел? Такими кусачками двадцать четвёртую арматуру перекусить можно. Причём всю пачку сразу.

– Сопка справа. С березняком на склоне. Туда двигай, – в разгоревшийся обмен впечатлениями влез Седой. – Пожуём и передохнём немного.

Война войной, а обед по расписанию. Незыблемая армейская мудрость. Две полосы проделанной среди лугового разнотравья свежей колеи протянулись от дороги к лесу. Машины заехали в поросший кустарником околок. Двигатели затихли, позволяя расслышать шелест листвы и потрескивание остывающей выхлопной системы. Броневик слился камуфлированными боками с зеленью подлеска. Блестящий пикап замаскировали срубленными молодыми деревцами. Кирпичи из найденного на поляне старого кострища – куда же без него – сложили рядком, устраивая основание под нехитрые устройства разогревателей. Вскрытые пакеты рационов устроились на открытом борту пикапа. Таблетки сухого горючего выдали бездымные язычки пламени, начиная немудрёный процесс полевой готовки.

– На этот раз нормальные рационы попались, – Халк доел гречневую кашу с мясом и принялся перемешивать овощное рагу с говяжьими фрикадельками. – В прошлый раз такое подсунули, что жрать невозможно было.

– Ну, тут не угадаешь, – философски заявил Баламут, с видимым удовольствием намазывая клубничный джем на пластину армейского хлебца. В эмалированной кружке забулькала крупными пузырями вода. Баламут кинул в кипяток чайный пакетик, побултыхал его, после чего, обжигая губы, отхлебнул. – А вот чай всегда говённый. Всегда.

– Даже и не поспоришь, – все заулыбались.

Четверо мужчин наслаждались минутами безмятежного спокойствия, казалось, позабыв про окружающую действительность. Лесная поляна во всевозможных оттенках зелени, освежающий ветерок разносит духмяный запах полевых цветов и успокаивающие звуки не потревоженной природы. Загородный пикник, да и только. Удобная раскладная мебель да красивая корзина с цветными салфетками – и картина была бы полной. Но увы. Вместо них стоит составленное в пирамиду автоматическое оружие.

– Может эту страхолюду на «Форд» примотаем? На капот, – неугомонный механик выставил на общее обозрение голову твари. Он уже успел выпотрошить споровый мешок и был обуреваем жаждой деятельности.

– Тьфу, Баламут, чтоб тебя! Едим же ещё, – ругнулся Халк, дольше всех растягивавший удовольствие от приёма пищи. – Выкинь её к чёртовой матери, а лучше прикопай.

– Идея хорошая, но нет, – рассудительно поддержал здоровяка командир. – ни к чему людям знать в какие места мы ездим и что добываем. Не будем народ в искушение вводить.

– Что там было? – полюбопытствовал Ракшас, имея в виду содержимое спорового мешка.

– Нормуль, – уродливый череп полетел в выкопанную заблаговременно яму для мусора, и Баламут передал Седому пакет с добычей. – Три чёрных жемчужины, споранов около сотни, гороха два десятка, ну и янтаря немного. Не самая продвинутая элитка оказалась.

– От продвинутой не ушли бы. Факт. Я с подобным впервые сталкиваюсь, хоть и повидал всякого, – Седой взвесил пакет в руке. – Повезло нам несказанно, чего уж говорить. Даже штаны не перепачкали.

– Так сжалось всё, что можно, от такого кошмара, – неуклюже отшутился Баламут. – Меня так трясло потом, что в люк не с первого раза попал.

– Хорошо, теперь к нашим делам, – командир перевёл разговор на серьёзную тему. – Разобрался я с записями этими, пока ехали. Понял, что к чему. Не всё до деталей, но самую суть уловил. Если короче, то речь идёт ни много ни мало о золотой жемчужине. Жемчужина Бога, как её ещё называют.

Ракшас с изумлением наблюдал за товарищами, замершими с открытыми ртами. Он смог понять, что разговор зашёл о чём-то из ряда вон выходящем, но без подробностей и аналогий. Новичок он ещё здесь, что тут скажешь. Не проникся пока. Поэтому, когда Седой перевёл на него вопросительный взгляд, парень вскинул руки и замотал головой. Мол, продолжай, не надо объяснять, сам по ходу разберусь. И так понятно, что штука капец какая непростая.

– Умники институтские каким-то образом сформировали теорию образования золотого жемчуга. Там сам чёрт ногу сломит, это я уже самостоятельные обобщения сделал. В учёт берётся расположение соседних кластеров, их размеры, содержимое, скорость перезагрузки и так далее, много параметров. К этому привязали закономерность появления носителей подобного жемчуга. Кроме того умудрились расписать вероятностную статистику наличия всяческих трофеев, – продолжил свою речь командир. – Экспедиция, которую нашёл Ракшас, была далеко не единственная. Эти ребята просто первыми смогли подтвердить выкладки научников. Короче, – Седой выдержал паузу, обвёл тяжёлым взглядом своих бойцов. – Тема крайне серьёзная и мы влипли в неё по самое не хочу. Отпрыгнуть не получится при любых раскладах. Даже если вернём информацию институтским, в живых нас никто оставлять не будет. Конкурентов и лишних носителей информации тут не потерпят. Единственный вариант – это дойти до самого финиша. Шансы выжить при этом тоже невелики, но хотя бы есть за что бороться. Поэтому, слушайте вводную, – перешёл к инструктажу командир. – Первоначальный маршрут меняем. Слишком много людей знают, куда мы хотели направиться. Да и гопники эти в Перевалке не просто так зацепились. По рации не болтаем. Ведём себя осторожно, язык держим на привязи. Баламут, тебя особенно касается. Я знаю один стаб, поедем туда. Там закупимся всем необходимым и попытаемся сбросить возможные хвосты. Далековато, правда, ну да делать нечего. Времени у нас на всё про всё два месяца максимум. А теперь собираемся, и в путь.

Уже три часа минуло, как вернулись к насущным делам самые перепуганные птахи. Пышные кроны берёз волновались под порывами ветра. Стайка воробьёв суетилась на поляне, подбирая крошки. Звон вездесущих насекомых переливался над полями. Застрекотала, упорхнув в ближайшие кусты, пугливая сорока. На грани слышимости появился шум мотора.

Тарахтение мощного дизеля приблизилось. В череду звуков вклинилось шуршание резины по асфальту. На обочине остановился бронированный автомобиль. С минуту постоял, затем скатился с дороги, медленно продвигаясь по едва заметным на траве следам. Из рубленой коробки «Водника» на ходу выпрыгнули двое крепких парней в чёрной экипировке. Побежали рядом, внимательно осматриваясь вокруг. В открытом верхнем люке броневика выросла, нарастая телескопическими секциями, антенна дальней связи. «Водник», повторяя маршрут колонны, въехал на поляну.

Старший группы что-то наговаривал в рацию. Двое бойцов шерстили округу на предмет оставленных следов. Даже яма с прикопанным мусором не осталась без внимания. Голова элитника была извлечена и упакована в герметичный пластиковый пакет с биркой. Для научников, мать их ети. Штырь антенны поехал вниз. Прозвучала короткая команда в гарнитуру переговорных устройств, загнав бойцов обратно внутрь. «Водник» покатился дальше, в том же направлении, по которому уехала маленькая колонна из двух машин.

7

Указатель уровня топлива показывал четверть бака. Задница ощущалась твёрдой и квадратной, даже с учётом комфортабельного салона. Семь часов непрерывного перегона по не самым хорошим дорогам утомили невероятно. На границе кластеров хорошая дорога сменилась на крайне разбитую. «Кайман» пёр вперёд шеститонным зубилом, совершенно игнорируя все неровности и ухабы. Пикап в который раз ощутимо тряхнуло. Правая стойка грохнула срабатыванием на отбой, реагируя на здоровую яму в асфальте. Не хватало ещё колёса тут оставить.

– Твою мать, – Ракшас вырулил на обочину, скидывая скорость.

– Доехали, вроде, – Халк вцепился в ручку на стойке, спасаясь от зубодробительной тряски.

Стаб раскинулся унылым пейзажем, насколько хватало глаз. Ровный стол дикой степи кое-где изгибался пологими выпуклостями невысоких холмов. Жухлая растительность расцветки окончания засушливого лета радости не добавляла. Лишь местами серо-жёлтый фон разбавлялся пыльной зеленью полыни. Ветер катал сухие шары перекати-поля. Дорога причудливым изгибом разрезала степь и упиралась в людское поселение. Потянулась череда свежих знаков по обеим сторонам – «Стаб-Сити», «Добро пожаловать», «Держись направления», «Не съезжать, заминировано», «Впереди контрольно-пропускной пункт».

– Ого, масштабненько, – поразился Ракшас, когда расстояние позволило рассмотреть детали. Вполне себе нормальный город, который под влиянием местных особенностей приобрёл черты средневекового поселения. На внушительную высоту вздымались бетонные стены громадной постройки, занимающей центральное место. Вокруг раскинулись контуры разнообразных строений – непосредственно сам город. Угадывались даже многоэтажные здания. Кое-где пиками впивались в небо высокие трубы. Широкая стена из монолитного бетона обеспечивала защиту и была оборудована огневыми точками с перекрывающимися секторами обстрела. Массивная арка сдвоенных ворот между высокими башнями. Перед стеной по всему периметру отрыт глубокий ров с крутыми скатами. На его дне в шахматном порядке установлены четырёхлучевые противотанковые ежи, сваренные из мощных уголков с обточенными краями. Перед мостом по обеим сторонам дороги стояли вкопанные в грунт танки. Дальше шла разделённая проездами полоса одноэтажных домиков. Местные называли эту полосу Дачным посёлком или попросту Дачами. Торчали столбы линий электропередач, явно действующих. Сразу после контрольно-пропускного пункта была огорожена территория, в которой угадывался местный базар. Дополнительную защиту периметра обеспечивал ещё и двойной многоярусный забор из спиралей колючей проволоки. Вокруг Стаб-Сити пролегала широкая, хорошо наезженная кольцевая дорога с карманами через равные расстояния. К дороге с внешней стороны примыкали сплошные минные поля.

– С безопасностью тут не шутят, – высказался Ракшас, когда разглядел новенькие БМП, натыканные по всему периметру.

Вынужденная остановка. Пришлось пропускать длинную колонну грузовиков, конвоируемую бронетехникой. Карьерные самосвалы, под завязку груженые щебнем, натужно дымили чёрными выхлопами.

Боевые машины пехоты, кстати, были третьей модификации. Серьёзный аргумент при умелом применении. Стомиллиметровое орудие, спаренное с тридцатимиллиметровой автоматической пушкой, разнесёт на куски что угодно. Даже самые продвинутые элитные монстры вряд ли смогут устоять. Плюс три пулемёта ПКТ, плюс немереный боекомплект ко всему этому. Стаб явно не бедствовал.

У контрольно-пропускного пункта их остановили. Два прямоугольных капитальных строения. Между ними труба автоматического шлагбаума. В дорожное покрытие встроен противотаранный барьер. На плоских крышах бетонных коробок оборудованы стационарные пулемётные точки. На площадке рядом стоит восемьдесят второй бронетранспортёр мобильной группы заслона.

Из правого строения высыпали трое мужчин в унифицированном обмундировании со знаками отличия. Плавно опустились крупнокалиберные стволы станковых «Кордов». Пулемётчики застыли в готовности открыть огонь. Старший наряда подошёл к вылезшему в люк Седому. Началась стандартная проверка – «Кто? Откуда? Куда? С какой целью?». Седой бывал здесь раньше, поэтому процедура не сильно затянулась. Дежурный протянул пачку проспектов с правилами поведения в Стаб-Сити и козырнул на прощание. Пулемётчики расслабились, шлагбаум пополз вверх.

Вокруг пятен света уличных фонарей стремительно сгущались сумерки. Колонна колесила по Дачному посёлку в поисках ночлега. Задние габаритные огни «Каймана» расплывались у Ракшаса в глазах причудливым калейдоскопом. Веки словно склеивались, сказывалось напряжение дальнего перегона. Остатков внимания только-только хватало на то, чтобы не въехать в зад броневику. Да и могучий напарник себя чувствовал не лучше, периодически клюя носом и всхрапывая. На последних остатках воли Ракшас загнал машину в какой-то внутренний двор, открыл дверь выделенного жилья и засунул рюкзак под кровать, после чего рухнул на койку и заснул, как убитый. Рейдеры даже запираться не стали. Но тут вроде не воруют. В Стаб-Сити с этим строго.

Было уже за полдень, когда команда, за исключением Халка, погрузилась в пикап и тронулась по направлению к базару. Здоровяк послал всех в известном направлении и остался в кровати досыпать. Баламут выпросил руль и откровенно наслаждался комфортом автомобиля и спокойствием городской поездки. По случаю выдавшегося отдыха все нарядились в гражданскую одежду. Камуфляж и берцы немного опостылели, это если мягко выразиться. За окнами проплывал типичный коттеджный посёлок, словно из прошлой жизни. Дорожные знаки на перекрёстках. Приличные дороги и тротуары. Неспешные автомобили без усиления и решёток – в основном коммерческие фургончики. Навстречу попался навороченный мусоровоз. Случайные прохожие были в обычной одежде, некоторые даже без оружия. Все признаки размеренной жизни с налаженным бытом.

Пикап припарковался на стоянке, причём место пришлось поискать. Коротко квакнула сигнализация, рейдеры прошли в ворота мимо вооружённой охраны. Рынок поражал своим размахом и организованностью. Мусорные баки на отдельной площадке соседствовали с синими кабинками биотуалетов. Широкие проезды между однотипными, специально переделанными контейнерами. Обособленные торговые ряды под разные группы товаров. Домашняя утварь, одежда, продукты долгосрочного хранения. Если задаться целью, то список можно составить длинный. Надо сказать, что ассортимент у торговцев не повторялся, каждый продавал своё. Разумное решение, кстати. Кто-то, видимо, долго думал, прежде чем обустроить этот базар.

Оружейные ряды стояли наособицу и усиленно охранялись. Купить можно было всё: от складного ножа до тяжелобронированной гусеничной техники. Под неё была выделена обширная территория. Здесь же сложившиеся рейдерские группы предлагали свои услуги в качестве наёмников. Целый ряд занимали передвижные вагончики, приспособленные под своеобразные офисы, где заключались договора и подписывались контракты. Базар жил своей особенной жизнью.

Шустрый Баламут сразу растворился в бурлении рынка, через пятнадцать минут нашёлся и снова потерялся. За это время он успел сунуть свой нос, куда только смог, два раза поругался с торговцами и выгадал минутку, чтобы поделиться своими выводами с товарищами.

– Очень круто. Цены в три раза ниже, чем в Перевалке, – заявил Баламут в своё очередное появление. Он уже где-то разжился свежими чебуреками и усиленно их поглощал. – О, спортивная одежда. Я ушёл, не теряйте меня.

Седой отправился к наёмникам узнавать последние новости, а Ракшас остановился возле заинтересовавшей его витрины. Торговец предлагал широкий выбор снайперских винтовок. Интересно оформленные стенды заставляли растеряться от доступного разнообразия. Ракшас смог опознать лишь СВД, выполненную в чёрном пластике, «Винторез», стоящий на сошках, и толстую трубу «Выхлопа», такую же, как у него. Остальные модели он даже не рискнул бы описать. Разные компоновки, всевозможная окраска, размеры от компактных до монструозных, калибры, прицелы, приспособления. Глаза разбегались.

– Что-то конкретное ищешь, уважаемый? – проявил инициативу продавец, увидев заинтересованность в глазах парня.

– Да не сказать, – Ракшас пожал плечами и неопределённо покрутил растопыренными пальцами в воздухе. – Хотелось бы что-то убойное. Я не особый специалист в этом вопросе.

– Ну, зачем же вы так, – улыбнулся собеседник, и с небольшим сарказмом продолжил: – Попробуем угодить клиенту. Начнём с элементарного. СВД? Дёшево, надёжно и практично. Опять же с боеприпасом проблем не бывает.

– Слабенько.

– Хм. Даже так? – прищурил глаз торговец. – Может быть ОСВ-96, «Взломщик»? – с этими словами продавец водрузил на прилавок хищную крупнокалиберную винтовку с длинным стволом.

– Калибр двенадцать и семь, прицельная дальность тысяча восемьсот метров. Патроны подходят от того же «Утёса», если не придираться. Ствол складывается – удобно для транспортировки. На редкость убойная штука.

Ракшас придирчиво осмотрел чёрную, почти двухметровую винтовку, взвесил её в руках.

– Не пойдёт, – выдал он свой вердикт после секундного размышления. – Здоровая больно. И тяжёлая. Да ещё и громкая, наверное.

– А говоришь, не специалист, – оружейник явно получал удовольствие от процесса.

– Не, не, не надо, такая у меня есть. Скорострельность не устраивает, – Ракшас остановил торговца, когда тот потянулся за «Выхлопом», и тут же прикусил язык. Уж больно острым взглядом одарил его собеседник после этих слов. Ну да чего уж. Слово, как говорится, не воробей. Вылетело уже, поздно ловить.

– Да мы имеем дело с очень придирчивым клиентом, – продавец расплылся в хитроватой улыбке и почему-то перешёл на «вы». – Подождите минутку, я сейчас. Есть у меня кое-что, для ценителей.

Выделив интонацией последнее слово оружейник скрылся в глубине контейнера. Через минуту он появился, сияющий и загадочный.

– Оцените, молодой человек. Наши ребята недавно привезли, – с видом фокусника торговец выложил на прилавок массивный, впечатляющий рублеными формами автомат и пластиковый кофр с принадлежностями. От оружия прямо-таки веяло смертоносной мощью.

– Штурмовой автоматический комплекс ШАК-12. То, что доктор прописал, – оружейника распирало от удовольствия. – Компоновка булл-пап, калибр двенадцать и семь, возможность автоматического огня, магазины на десять и на двадцать патронов. Штурмовая рукоять и коллиматорный прицел идут в комплекте. Два глушителя. Обычный – для дозвуковых и тактический – для обычных патронов. Дальность поражения до трёхсот метров. Не автомат – мечта любого уважающего себя рейдера.

Ракшас заворожённо смотрел на манипуляции торговца, словно кролик на удава. Тот продолжал что-то говорить, извлекая из кофра предмет за предметом. Ракшас его почти не слышал. Решение уже было принято – «куплю, сколько бы ни стоило».

– А сколько их у вас есть? – неожиданно для самого себя спросил Ракшас.

– А вы совсем не просты, – улыбаться продавцу, казалось, было уже некуда. Но он смог. – Четыре комплекта.

– Как раз. Заберу все.

– О, – ещё чуть-чуть и торговец забьётся в экстазе. – Может быть, для приличия, спросите, сколько будет стоить?..

– Сколько?!! – захрипел осипшим от долгого крика кочетом Баламут.

Ракшас нашёл его и Седого на площадке для техники. Они с задумчивым видом стояли напротив самоходной зенитки и о чём-то тихо переговаривались. Ракшас сгрузил многочисленные сумки и баулы к их ногам и с облегчением выдохнул. Тяжеловато пришлось, даже несмотря на возросшую физическую силу. Но, как говорится, своя ноша не тянет.

– Смотри! – палец беснующегося механика упёрся в ближайшую самоходку. – Это ЗСУ-23-4 «Шилка», у неё четыре, четыре, двадцатитрёхмиллиметровых автоматических пушки! Пушки, ты понимаешь! Скорострельность – три тысячи четыреста выстрелов в минуту. Она матёрую элиту разберёт на счёт раз! Она едет!!! А просят за неё, на минуточку, пять чёрных жемчужин!

– Это, – продолжал сипеть Баламут, тыча пальцем в старенькую БРДМ второй модели, явно снятую с длительного хранения, – второй «Бардак». Он, сука, плавает и в башне у него КПВТ на четырнадцать с половиной и ПКТ. Можно за жемчужину забрать. Одну! Красную!

– А тут какой-то сраный автомат, – посетители и продавцы стали оборачиваться, и Баламут немного сбавил обороты, но продолжал орать свистящим шёпотом. – Автомат не может стоить одну жемчужину. Никак! Даже чёрную! Он и половины стоить не может…

– Да, я разве не сказал? Я четыре штуки купил, – Ракшас впервые наблюдал потерю дара речи воочию. – Один тебе.

Баламут чуть не задохнулся от возмущения. Седой захохотал, подхватил половину сумок и пошёл к выходу, увлекая за собой товарищей.

Надо немного пояснить, отчего взбеленился хозяйственный Баламут. Покупки обошлись Ракшасу, ни много ни мало, в четыре полновесные чёрные жемчужины. Продавец только что стихами не заговорил и песню не исполнил, когда понял, что парня не смутил обозначенный ценник. К слову, Ракшас прекрасно понимал, что цена несколько завышена, но отнёсся к этому очень спокойно. Тем более что у него было чем платить. Минут тридцать торговец суетился, убегал куда-то несколько раз. В конце концов Ракшас стал обладателем четырёх крупнокалиберных автоматов со всеми принадлежностями. С боекомплектом, правда, не особенно богато вышло. Получилось по сотне дозвуковых и по двести бронебойных спецпатронов на ствол. Кроме того, удалось выцыганить бесплатным довеском пятьдесят бронебойных патронов к «Выхлопу». Чехлы и сумки, в которые упаковали покупки, уже никто не считал.

Оставшийся на хозяйстве Халк тоже не терял времени даром. Отоспавшийся всласть здоровяк развил бурную деятельность, вовсю напрягая гостиничный персонал. Была оплачена на сутки местная баня, очень даже неплохая по меркам Улья. Туда был притащен здоровенный мангал, где уже рассыпались крупным углём берёзовые поленья. В столовой мариновалось свежее мясо. Повара трудились над салатами и закусками. Стол на террасе перед баней был заставлен запотевшими банками пива. Из столовой выбежал поварёнок с ведром мяса в одной руке и охапкой шампуров в другой. Халк священнодействовал над мангалом.

– По какому поводу праздник, постесняюсь спросить? – Седой сразу направился в сторону бани, пока Ракшас с Баламутом затаскивали сумки в номер.

– Поляну вам решил накрыть по случаю моего чудесного спасения, – Халк перекинул командиру банку пшеничного нефильтрованного и принялся насаживать мясо на шампуры. – Чем не повод?

– Да и покупки не помешает обмыть. Тебя там подарочек дожидается, – Ракшас с Баламутом присоединились к компании. – Вы чего из банок пьёте, варвары?

Баламут только фыркнул. Он ещё не до конца отошёл от безумного, на его взгляд, разбазаривания наличных ценностей. Но скоро волшебный аромат жарящегося мяса и не менее волшебное действие пенного напитка вернули товарищам прежнего неуёмного балагура и весельчака.

Мужики лечили нервы и психику наиболее доступными и максимально эффективными методами. Баня удалась на славу. Седой оказался завзятым парильщиком и охаживал своих бойцов вениками с мастерством профессионала. От ядрёного пара только что уши не скручивались. Душа сворачивалась и разворачивалась снова. Веники хлестали по мокрой от пота коже, освобождая разгорячённый организм от груза прошедших потрясений. Парилка чередовалась обливанием холодной водой. Застолье – душевными беседами. Какое-то время можно не осторожничать, отпустить натянутые в струну нервы, не ожидать ежеминутной опасности. Редкие моменты в человеческом Улье, на самом деле. Поэтому особенно ценные и ценимые.

Отдых закончился далеко за полночь. Разморенные от пара, обильной еды и переизбытка алкоголя компаньоны добрались до номера и рухнули в койки без задних ног. Все дела будут потом. Завтра. Утром.

8

– Не, Седой, на хрен на такое смотреть с утра, да ещё и неопохмелённым, – Ракшас, сморщившись, помассировал виски пальцами.

– Похмеляться – зло, в очередную пьянку может перерасти. Вон, чайку попей зелёного, – сам Седой выглядел бодрым огурцом.

– Живца хлебни разок, сразу всё пройдёт. Верное средство, – сердобольный Халк протянул флягу с целебным напитком. – Забыл что ли, где мы? Тут живец на все случаи жизни, мать его так.

Рейдеры склонились над столиком, в который раз просматривая видеозапись с найденных микрофлешек. Баламут вчера умудрился разжиться жутко навороченным тактическим планшетом в водонепроницаемом противоударном обвесе и с кучей хитрых девайсов к нему. Был даже портативный зарядный комплекс на солнечных батареях. Теперь этот чудо-гаджет лежал на поверхности стола, в который раз транслируя картинку. Первую флешку успели бегло просмотреть ещё в Перевалке. Подъезды, дороги, постройки, объекты. Голос подробно комментировал изображение. Смазанное, размытое движение. Рывок камеры так и не успел толком ничего показать. Уж очень быстро это что-то двигалось. А вот видео на втором накопителе никого не могло оставить равнодушным. Съёмка велась сверху, скорее всего с квадрокоптера. Оператор смог заснять чудовище, подобного которому Ракшас ещё не видел. Это видео шло без комментариев, лишь немного менялись ракурсы и угол обзора. Да и не до рассказов тут, даже просто смотреть съёмку было страшно до жути. Можно представить, что испытывал человек с видеокамерой, когда запечатлевал этого монстра, пусть и издалека.

По склону отвала, среди каменных глыб передвигалось невообразимое существо. Жуткая смесь сколопендры, краба и богомола из фильмов ужасов. Вот только размером с междугородний автобус. Современный такой автобус в два этажа, со спальными местами и туалетом. Сегментированное тело покрыто хитиновой бронёй. Вдоль спины частым гребнем торчат многочисленныешипастые отростки. Не меньше десяти пар суставчатых ног переливаются в стремительном движении. Три широких грудных сегмента, приподнятые над уровнем земли, увенчаны уродливой головой с набором разномастных жвал. Самые верхние конечности, сложенные лапами богомола, могли бы поспорить размерами со стрелой не самого маленького экскаватора. Ниже – ещё две пары лап с размахом не менее трёх метров, заканчивающиеся иззубренными крюками когтей. Позади змеится длинный хвост с острой пикой внушительного жала.

– Блин! – обобщил свои чувства от увиденного Баламут. Употреблённое им слово, конечно, было похлеще и лучше передавало эмоциональный настрой, но приходится придерживаться рамок цензуры.

– Это что вообще? – присоединился к обсуждению Ракшас.

– Это, мой друг, легенда Улья. Скреббер, – задумчиво пояснил Седой. – Про него даже упоминать где-либо, кроме нормального стаба, не желательно. Особенно среди малознакомых людей. Суеверие настолько сильное, что можно схлопотать очень большие неприятности и даже пулю в голову. Единственный известный носитель белого жемчуга и монолитного янтаря. Ну и, по последним данным, из особо крутых скребберов можно добыть золотую жемчужину. Правда, всегда спорно, кто кого добудет, но на них охотятся регулярно. А этот экземпляр, судя по всему, не из простых будет.

– Простой скреббер, скажешь тоже. Не бывают они простыми. В этой штуке мощи на четыре танка, – вставил свои три копейки Халк. – Как валить её будем?

– А ты, я гляжу, оптимист. Да ещё и из самых неисправимых, – Баламут запустил ролик заново. – Думать будем. Думать.

– М-да, куда ни кинь, всюду клин, – размышлял вслух Седой. – Набирать под это дело народ нам не с руки. Будут непроверенные, со своими интересами, это к бабке не ходи. Запросто может со спины прилететь. Тут только своими силами справляться. Готовиться надо. Усиливаться технически, по максимуму. Остаётся продумать, как. Давайте, генерируйте идеи. Пусть даже самые безумные. Мозговой штурм устроим.

– Башню от «Шилки» на крокодила приделать. Получится? – первая безумная мысль прозвучала от Ракшаса. – Ну или купить её целиком.

– Нет, не получится. Характеристики совсем разные, да и технически сложно. А купить – солярки не напасёмся и скорость движения колонны резко ограничим. Не вариант. Хотя мысль сама по себе интересная, – Баламут замотал головой, затем задумался на минуту. – Седой, у меня тоже идея родилась.

– Говори, не создавай интригу, – поторопил товарища командир.

– Мы давно уже хотели дистанционный боевой модуль «Кайману» присобачить. Да не складывалось как-то. То времени не было, то модулей, то денег, – Баламут назвал местные средства оплаты по старой привычке, – а тут я вчера присмотрел кое-что, пока по рынку шарахались. Думаю, подойдёт, если сумеем договориться.

– Что, что там? Не тяни кота за хвост, давай уже, – Баламут немного передержал театральную паузу и на него накинулись уже Халк с Ракшасом.

– Да говорю, говорю же, – продолжил с донельзя довольным видом первооткрывателя Баламут. – Броневичок на площадке один продавался. На базе «КамАЗа», «Выстрел», что ли, называется, с боевым модулем МБ-2. Я про них ещё в прошлой жизни читал. Агрегат просто чудо, мечта милитариста. Автоматическая пушка в тридцать миллиметров, пулемёт ПКТМ и АГС-17, автоматический гранатомёт. До полной сказки не хватает лишь пусковой установки для противотанковых ракет, но и так очень хорошо. И эту штуку вполне можно поставить на наш «Кайман».

– Ну да, решает часть проблем. И огневая мощь увеличится, и недостаток в людях уже не так сказываться будет. Управление огнём выведем к моему месту, просто замечательно. Да и прыгать к пулемёту уже не придётся. Неудобно это, что ни говори, – Седой заметно повеселел. – Вот, процесс пошёл, давайте дальше думать.

– Да хрен ли тут думать, – рубанул с плеча Халк. – С темы не соскочим по любому, это мы ещё в Перевалке поняли. А раз так, грузимся под завязку боекомплектом, минами и припасами. На «Каймана» – модуль, на «Раптора» – соляру, чтобы с запасом хватило. И вперёд. До места доезжаем, минируем там всё по самые брови и разделываем эту сороконожку к бениной маме. Ну, или как там карта ляжет. Быстрее начнём – быстрее закончим.

Эмоциональный всплеск обычно молчаливого здоровяка вызвал у присутствующих широкие улыбки. Напряжение непростых решений отошло на второй план. Разговор перешёл в конструктивное русло и теперь больше напоминал обычную планёрку на производстве. Ещё раз перелопатили дневник экспедиции, уточняя детали, перечитали описание излюбленных маршрутов и привычек объекта охоты. Оказалось, те ребята хорошо потрудились. За неделю, проведённую ими на месте, они успели не только подготовить огневые точки, но и организовать несколько минных полей, припрятав пульты управления в герметичных боксах. Ракшас начал делать записи, добровольно взяв на себя роль секретаря. Приблизительно через два часа активного обсуждения на бумагу легли основные вехи предварительного плана рейда.

С хозяевами нужного броневика удалось договориться достаточно легко. Отдельного боевого модуля у них не было, но они согласились разукомплектовать выставленный на продажу «Выстрел» и перекинуть МБ-2 на «Кайман» рейдеров. Удачно сложилось, что мужики держали ещё и автомастерскую, где дорабатывали всякую технику, приспосабливая её к местным условиям. Баламут, правда, гундосил, что дорого получается, но к этому привык даже Ракшас, поэтому его особо не слушали. Гундит и гундит. Высокотехнологичная обнова с двойным боекомплектом обошлась в целых две чёрных жемчужины – фактически стоимость бронетранспортёра целиком. Сам бронетранспортёр плюс НСВТ с «Каймана» пошли в зачёт работы. Да, дороговато, но оно того стоило. Баламут не упустил случай поддеть Ракшаса, сравнив цену с его недавними покупками, но тот лишь добродушно отмахнулся. Планы начали воплощаться в жизнь, зачем портить себе настроение.

Хлопнули по рукам, Баламут прыгнул за руль, и броневики уехали с территории базара. Оставшиеся втроём рейдеры уточнили адрес мастерской и углубились в оружейные ряды. Дел ещё было полно.

Периферическое зрение отметило быстрое движение. Ракшас отвлёкся от списка – кто-то нырнул в боковой проход. Показалось, наверное. Да и мало ли, что случилось. Нырнул кто-то и нырнул. Может, споткнулся, а может, забыл чего. Мимолётное событие тут же забылось, очередная лавка предлагала широкий выбор по одному из пунктов перечня покупок. Добродушный торговец был настроен общаться. С шутками и прибаутками выяснил, что парни ищут, и закрыл все позиции неожиданно недорого. Всего за пятьдесят горошин удалось выторговать целую груду смертоносного железа. Четыре толстых трубы гранатомётов РПГ-29 «Вампир», кумулятивные заряды которых пробивали броню до шестисот пятидесяти миллиметров в толщину. Четыре противотанковые мины ТМ-62 в пластмассовом корпусе и пять изогнутых коробок МОН-30. К нам нашлись радиоуправляемые взрыватели с пультами управления, куда же без этого. Кроме того, Седой озаботился боекомплектом к ПКТМ и купил к нему три короба с лентами на двести патронов. Всю эту радость взрывотехника, весом без малого не дотягивающую до ста килограммов, пришлось переть на себе Халку с Ракшасом. Седой категорически отказался быть носильщиком, сославшись на своё старшинство и командирский статус. Парни всю дорогу до машины призывали на голову «предателя» все мыслимые и немыслимые кары, но тот лишь демонически смеялся в ответ.

На подъездной площадке перед классическим автосервисом стоял уже лишённый вооружения бронетранспортёр «Выстрел», и Баламут с какой-то хитрой приблудой в руках, довольный до неприличия. Как выяснилось, непоседа успел задолбать техников своими попытками тотального контроля и был послан по определённым координатам в грубой форме. После чего начал шарахаться по боксам и нашёл почти новый квадрокоптер, снабжённый видеокамерой. Находка спровоцировала очередной вынос мозга со стороны Баламута. Новый взрыв активности закончился переходом к нему прав владения летающим гаджетом, как подарок уважаемым клиентам, сделавшим такую крупную покупку. Ему так и сказали. Если дословно: «Да забери ты его Христа ради, только заткнись!». Баламуту это труда не составило, и остаток времени до приезда товарищей он провёл в освоении новой игрушки.

Техники работали как заведённые. Подгонка узлов, привода, подвод боепитания, кабели энергосистемы, боевой монитор, оптика. Что-то получалось смонтировать сразу, что-то приходилось подгонять, а то и переделывать. Бывало, что и не по разу. Первые признаки жизни модуль начал подавать, когда уже почти стемнело. Загудели приводы поворотного погона, ствол пушки уехал вправо, заодно смахнув с брони вездесущего Баламута. Вряд ли случайно.

– Во! Заработало! – из люка высунулся довольный техник, махнул рукой Седому. – Мужики, айда с матчастью знакомиться. Я вам сейчас коротенечко накидаю, а дальше сами разберётесь. Мануал прилагается.

Коротенечко не вышло. Знакомство с матчастью переросло в увлекательные практические занятия. Ну, ещё бы, такая забава! Вопросы сыпались со всех сторон и ото всех сразу. У бедного технаря, наверное, с непривычки на языке мозоли образовались.

– Мужики, побойтесь бога, – техник глянул на часы. – Уже четыре утра, светать через полчаса будет. Давайте так. Вы езжайте, попробуете, постреляете из всего понемногу. Не дети, чай – разберётесь. Если вопросы будут, то куда ехать знаете. Мы отсюда никуда не денемся.

На том и договорились. Пока собирались, прощались, грузились – заалел край горизонта. Светило начинало свой дневной маршрут. А когда залились топливом и отъехали от заправочной станции, стало уже совсем светло.

Про заправку надо рассказать немного больше. Небольшая иллюстрация, как люди устраивали свою жизнь в Улье. Не все хотят ходить по тонкой грани, подвергая здоровье постоянной опасности. Многих не отпускают устоявшиеся привычки, воспитание, элементарный страх, да мало ли что ещё. Так получилось и в этом конкретном случае. Четыре человека, каждый со своим опытом и историей. Совершенно разные по возрасту, интересам и стремлениям люди объединились в устойчивую группу, чтобы было легче выживать. С рейдерством у них не особенно складывалось. Не хватало авантюрности в характере, да и удачливости хотелось бы побольше. Добытого хватало лишь на поддержку штанов и не более. Улей, непредсказуемый в своём волеизъявлении, изрядно потаскал их по кластерам, пока они не очутились в Стаб-Сити. Размеренное спокойствие большого поселения, так похожего на прошлую жизнь, оживило организаторские способности и коммерческую хватку одного из этой четвёрки. За короткое время он организовал несколько встреч, нашёл подход к нужным людям, предложил рабочую схему с распределением рынка, убедил, и что самое важное, каким-то образом смог отстоять свои интересы. Город выделил в Дачном посёлке площадку под АЗС, на которую загнали два бензовоза с большими бочками. Девяносто второй и солярка, большего и не надо. На девяносто восьмом тут не ездят. Ёмкости оборудовали заправочными насосами с мерными циферблатами, поставили аккуратный вагончик. Вся работа заключалась в том, чтобы раз в две-три недели пригонять по свежему бензовозу каждого вида, ну и текучка, куда же без неё. Примерно за этот срок опустошалась цистерна, что совпадало с перезагрузкой пары обнаруженных ими удалённых кластеров с придорожными заправками. Топливо, любое, стоило один споран за десять литров. Платились налоги в местную казну, охрана для поездок нанималась опять же городская. В общем, всем было хорошо. Не сильно шикарно, конечно, но на сытую и спокойную жизнь хватало. Как итог – все четверо имеют вид на гражданство, владеют стабильным бизнесом и живут в человеческих условиях. Минимум поездок, оружия и всяких чудовищ. Очень хотелось вовсе не покидать безопасный периметр, но именно таких домоседов этот мир награждал особенной болезнью – статической лихорадкой Улья или трясучкой. Штука малоприятная, которая заканчивалась, как правило, мучительной смертью заболевшего. Поэтому передвижение по кластерам, хотя бы раз или два в месяц, было крайне необходимо.

Ранний час, но жизнь в Стаб-Сити уже бурлила. Дорога, ведущая к выезду, была заполнена всевозможным транспортом. Народ приступал к своим насущным делам. Головной бронетранспортёр очередной колонны притормозил, коротко вспыхнул дальний свет фар. Вежливый водитель. Машины рейдеров вклинились в разрыв и медленно поползли в сторону КПП.

– Командир, новое оборудование испытать нужно, – Седой обратился к подошедшему сержанту. – Где можно серьёзно пострелять, чтобы не переполошить никого?

– Хорошо, что предупредил, – суровый военный махнул рукой, указывая направление. – Как выедешь из города, левее держись. Километрах в тридцати периодически подгружается кластер с заброшенной стройкой. Как раз подойдёт под ваши задачи. Там и наши учебные стрельбы часто устраивают. Увидишь, туда накатанный просёлок идёт. Давай проезжай, не задерживай.

На развилке вывалились из общего потока, поворачивая, куда было сказано. Полевая дорога укатана до зеркального блеска. Машины неторопливо набирали ход, практически не пыля. Спешить было некуда, пока всё шло по плану. Ясное солнечное утро добавляло положительных эмоций. Отсутствие сна прошлой ночью на самочувствии никак не сказывалось. Даже совсем наоборот, голову будоражила лёгкая эйфория. «Кайман», ехавший впереди, крутил новой пушкой в разные стороны. Седой вовсю осваивал управление. Ракшас добавил громкости звучащей из колонок ро́ковой композиции и чокнулся с соседом банками энергетика. Позади в их направлении свернули ещё несколько автомобилей. Расстояние уже скрадывало детали. Ну и пусть их. Мало ли, кому куда надо.

Дорога запетляла между пологими холмами. Почти приехали, если судить по пройденному километражу.

В продолжение забойного гитарного соло, метрах в десяти перед «Кайманом», земля вздыбилась облаком взрыва. Второе практически одновременно заклубилось чуть в стороне. Недолёт на этот раз. Стреляли откуда-то сбоку и немного сзади. По пологому склону правой сопки летели два пикапа. В кузове каждого грузовичка было по бойцу, которые сейчас суетились, занятые перезарядкой гранатомётов. До следующего выстрела времени оставалось в обрез.

Взрыкивая мощным дизелем, «Кайман» ускорился, забирая в сторону атакующих по пологой дуге. Боевая установка коротко крутнулась, останавливаясь на линии прицеливания. Седой, похоже, отжал все доступные кнопки. Ну, ещё бы, от такой неожиданности-то. Модуль окутался дымом выстрелов, зарокотали все стволы сразу. Между атакующими машинами вспучилась череда разрывов пушечных снарядов. Пулемётные пули выбивали клочья земли вперемешку с корнями степных трав. Гранатомёт отработал с досадным перелётом. Его заряды легли позади пикапов. Плотность огня, умноженная на применяемый калибр, была способна превратить бронетранспортёр в решето с крупной ячейкой. Это если попасть, а бандитам пока везло. Сказалась неопытность оператора боевого модуля.

Ракшас вдавил педаль тормоза в пол, не дожидаясь остановки перекинул селектор коробки передач на задний ход. Пикап потащило вперёд на застопоренных колёсах.

«Что делать? Пулемёт в кузове стоит зачехлённый, в походном положении. Да и не успеть к нему, – адреналин хлынул в кровоток, ускоряя мысли. – Твою ж мать!»

Спасёт только движение. Машина, подвывая редуктором, резко рванула назад. Росчерк гранаты колыхнул воздух над капотом. Успели! Халк вдавил кнопку открывания окна, активируя автоматический режим, схватился за крупнокалиберный автомат. Грохот выстрелов заполонил салон, терзая барабанные перепонки короткими очередями. Десять патронов улетели за считанные секунды. Звонко клацнул затвор. Перезарядка. Сквозь звон в ушах пробивалась музыка, щедро разбавляемая матерщиной здоровяка. Он пытался достать запасные магазины, накануне «удачно» упакованные в рюкзак. Дилетанты, ёшкин кот! Расслабились непростительно. Забыли, что такое Улей. Устроили загородную прогулку, понимаешь!

– Калаш хватай, – крикнул Ракшас, перекидывая рычаг на нейтраль, одновременно распахивая двери. – Из машины, бегом!

Боги войны, или кто тут за что отвечает, явно не благоволили к нападавшей стороне. Не получилось у парней на пикапах использовать преимущество неожиданной атаки. Инициатива была потеряна, и картина скоротечного боя быстро поменялась. Один грузовичок замер, зарывшись в землю левым крылом метрах в семидесяти. Колеса со стороны водителя не было. Крыло и двери зияли рваными дырами попаданий. Стёкла осыпались. Перед машиной без сознания лежал стрелок – видимо хорошо приложился, когда вылетел из кузова. Водитель оплывшей грудой обмяк на руле. Второй пикап пытался потеряться за сопками, выкручивая обороты на максимум. Пулемётчик старался отсечь возможное преследование, сосредоточив огонь на бронетранспортёре. Халк с Ракшасом тем временем плавно выдвинулись в сторону разбитой машины, прикрывая друг друга.

Седой выругался сквозь стиснутые зубы, увидев первые результаты своей стрельбы. Вернее, их отсутствие. Но неудачный, по сути, огонь сделал своё дело, оказав мощное психологическое воздействие. Нападавшие запаниковали, оказавшись под плотным обстрелом. Один из водителей задёргался, резко увёл свой пикап в сторону, и гранатомётчик запустил очередной заряд непонятно куда. Экипаж второй машины сосредоточил своё внимание на «Форде», но там ребята тоже не дремали. Седой снова придавил кнопки управления огнём. Опять мимо, но уже значительно лучше. Разрывы легли впритирку. Нервы у атакующих отморозков на этом сдали, и их пикап пустился наутёк. Стрелок в кузове взялся за пулемёт, на стволе расцвёл огненный цветок. По броне защёлкали пули, протяжно воя рикошетами. Баламут было поддался азарту погони, но был решительно остановлен напарником. «Кайман» застыл посреди дороги, снова загудели сервоприводы. Длинное жало пушки дрогнуло, немного опускаясь вниз, Седой поправлял прицел. Рявкнула короткая очередь. Тут, пожалуй, всё кончено. Убегающая машина превратилась в ком дымного пламени, разбрасывая в стороны бесформенные обломки.

– Блин, козлы, всю краску поцарапали, – Баламут ходил вокруг «Каймана», сокрушаясь и ощупывая многочисленные отметины от пуль и осколков. – Красить теперь надо.

Бандит сидел у разбитого пикапа и тихонько подвывал от ужаса. Он ещё не полностью оправился от удара, но понимание ситуации уже обрёл в полной мере.

– Кто ты и что вам от нас было надо? – задал вопрос Седой.

– Я Тощий, но это не я, это всё Толян, то есть Обморок… – захлёбываясь слюнями, заблеял допрашиваемый.

– Это ты, но это не ты. Хватит мычать, внятно говори! – добавил металла в голос Седой.

– Да ты чего, командир. Не узнаёшь его, что ли? Это же те ушлепки, которые в Перевалке к Ракшасу прицепились. Я ничего не путаю? А, убогий? – Халк гранитной скалой навис над неудавшимся налётчиком. – Ты же нас найти обещал, нет? А я тебя предупреждал. Не забыл?

– Да я чё, я ничё. У нас старший Обморок, он делами рулил. В том стабе с какими-то серьёзными завязался. Они ещё в чёрной форме постоянно ходят. Тачки нарядные там, – бандит зачастил, глотая окончания слов, – сказал, лёгкие деньги. Надо, говорит, одного фраера пощупать. Ну а потом, ну, когда вы его уделали, обозлился очень. И снаряга у вас крутая. Видно, что жирно живёте. Вот и…

– Остался в стабе кто-нибудь ещё из ваших? – рейдеры переглянулись с пониманием, что чёрная форма – это Институт.

– Нет, здесь вся бригада была.

– Нет, и хорошо.

Грохнул выстрел. Седой спрятал пистолет в кобуру.

Тупые, жадные и мягкотелые здесь не выживают. Пистолетная пуля жирной точкой на лбу завершила повествование о никчёмной жизни подонка. Мир стал чуточку чище.

9

Реальность, в которой существовал Анатолий Леднев, если проще – Толян, застряла в эпохе девяностых. Кривая демократия пришла на смену застоявшемуся социализму. Республики рванули в стороны, растягивая одеяло бывшего Союза на себя. Плановая экономика рухнула под напором насаждаемого «конкурентного» рынка. Производства разваливались на глазах, тысячами выкидывая людей на улицы. Мизерные зарплаты не платились месяцами. Население стремительно нищало, как-то пытаясь выживать. Законы не работали и не соблюдались. Социальные ценности вытеснялись ценностями общества потребления. Расплодившиеся видеосалоны насаждали рублёвый антураж заграничной красивой жизни. Кожаные куртки и штаны-«пирамиды» стали неотъемлемым атрибутом «крутых» парней. Мутная волна перемен захлестнула некогда великую страну.

Толян в детстве имел смешное прозвище «Леденец», но сам себя любил называть «Ледяной». Звучало круто и сурово. Хотя сверстники называли его за глаза «Бараном», за непроходимую тупость и упрямство. Учиться он не хотел и не любил. Через пень-колоду он дотянул до восьмого класса, получив аттестат об образовании. Учителя перекрестились, когда Толян уехал поступать в профессиональное училище в областной центр. Домой, к пьющему отцу и замученной тяжёлой работой матери, он больше не возвращался. Учиться на кондитера было неинтересно, и особых перспектив в плане быстрого обогащения эта специальность не сулила. Хотелось всего и сразу. И желательно с минимальными трудозатратами. А тут ещё и прелести городской жизни смущали не отягощённый интеллектом мозг, манили своей недоступностью.

Справедливости ради надо сказать, что Толян сначала пытался работать. Пока не освоился, жить ведь как-то надо. Устроился ночным сторожем в детском саду, иногда подряжался на разгрузку железнодорожных вагонов. Но это разве деньги? Потом был первый «гоп-стоп» – получилось подловить в тёмной подворотне какого-то неосторожного паренька. Дальше – больше. Остатки воспитания, кое-как привитые в школе, облетели без следа, словно пух с одуванчика. Толян всё больше превращался в безбашенного отморозка.

Поймали его на первой попытке кражи со взломом. Он решил тогда обчистить офис какой-то коммерческой фирмы. Проник внутрь помещения на первом этаже жилого дома через окно, предварительно отогнув хлипкую решётку. Наряд милиции приехал, когда Толян уже забил два баула редкой и дорогой по тем временам оргтехникой и собирался уходить. Соседка сверху всполошилась и позвонила по всем известному номеру. Дальше стандартная схема – суд, этап, колония общего режима. Отсидел два года, впитывая блатную романтику и наставления бывалых сидельцев. На свободу вышел с новым багажом знаний. Чистой совести не было и в помине, только громадьё перспективных планов.

«Девятка» цвета «мокрый асфальт» притёрлась у въезда на стоянку между огромными авторефрижераторами. Веяние времени – охраняемые площадки для дальнобойщиков. Высокий забор, столбы освещения, КПП с вооружённой охраной. Любой водитель заплатит небольшие деньги, чтобы переночевать в относительной безопасности. В «девятке» сидел Толян и бандит с погонялом Лопата. Ждали Тощего, ещё одного подельника.

После выхода из колонии Толян сколотил небольшую банду из трёх человек. Поначалу они беспределили в областном центре. Грабили таксистов по ночам, пытались крышевать мелких коммерсантов, попросту вымогая у них деньги, воровали машины из гаражей. Не брезговали ничем. Стали появляться первые признаки «богатства», в убогом понимании этого термина. Дешёвые кабаки, доступные девки, повидавшая жизнь машина. Но в один день их бессистемная жажда чужих денег пересеклась с интересами серьёзной бандитской группировки. Из города пришлось сваливать быстро и со стрельбой. Ладно, что хоть без потерь.

Уже почти два года, как бригада Толяна шакалила на федеральных трассах, нападая на дальнобойщиков. Лёд очень гордился своими «успехами», если можно так выразиться. Для него это был переход на другой уровень. Бандита прямо-таки распирало от осознания собственной крутизны. Что? Аль Капоне? Я вас умоляю. Аль Капоне нервно курит в стороне. Психологический барьер первого убийства давно позади. Бригада повязана кровью жертв, да не как-нибудь, а по самые плечи.

Недавно стали применять новую схему. Ряженый в милицейскую форму Тощий отправлялся проверять сопроводительные документы на груз, выявляя ликвидный товар, который можно было быстро реализовать. Заодно пробивал количество водителей, наличие охраны и прочие мелочи. Затем фуру останавливали на дороге, опять же под личиной гаишников. Дальше – дело техники. Труп водителя прикапывали в ближайшей лесопосадке. Грузовик отгоняли подальше от случайных глаз и перегружали, или меняли тягач с номерами на полуприцепе. Действовали по ситуации. Товар сбывали по сильно заниженным ценам торгашам, которых не беспокоило его происхождение. Охочие до халявы нечистоплотные коммерсанты легко находились в любом городе. Жажда наживы делает из людей тех ещё моральных уродов.

Вечер осыпался темнотой, теряя последние блики закатного солнца. Занудный дождь собирался в крупные капли на крышах машин. Свет фонарей насытился жёлтым, расплываясь во вдруг накатившем тумане.

– Фу, Лопата, ты чё, квашеной капусты нажрался, что ли? – выругался Толян, открывая окно. С улицы пахнуло ещё сильнее, освещение неожиданно вырубилось, стоянка погрузилась во тьму. – Да чё за хрень!

– Да не, Толян, не я это, – Лопата говорил немного в нос, растягивая слова на гласных звуках.

Он был немного тормозом, этот костистый деревенский мужик. Лопата всегда подбешивал Толяна, но уж очень ловко управлялся он со всякой техникой. Особенно с большегрузной. Отцепить, прицепить, завести, перегнать – в подобных делах ему трудно было найти замену. Поэтому и держали.

– Химия какая протекла, или что? Траванёмся ещё, не приведи Господь, – недовольно скривился Толян. – И свет ещё вырубили. Ну, да и хрен с ним.

– Короче, пацаны, – на заднее сиденье плюхнулся Тощий, – есть варианты. Реф с куриными окорочками и фура с армянской обувью. Оба водилы без охраны. В одного едут. Выбирай, Толян.

– Реф будем брать, – не задумываясь, решил главарь, – продадим без проблем. Так, до утра кемарим, всё равно они сейчас никуда не денутся. Лопата, ты на стрёме.

Из полусонного забытья Толяна вырвал увесистый толчок в бок. Четыре утра. Сука, самый сон. Бандит с трудом продрал глаза, огляделся по сторонам. Уже почти не воняло, но тумана меньше не стало.

– Толян, походу какая-то ерунда творится, – Лопата продолжал тормошить его за плечо.

На дальней стороне стоянки поднялась непонятная возня. Часто хлопали двери, доносились матерные крики и звуки запускаемых двигателей, зажигались фары автомобилей. Заметались размытые пятна, выбежавший под фонарь мужик орал благим матом. Кто-то резко выжал акселератор, трогая грузовик и тут же – громкий лязг сминаемого металла. Два большегруза столкнулись кабинами. Гулко захлопали выстрелы из дробовика. Ещё один мужик побежал к воротам, но был сбит с ног стремительной тенью. Толян повернул ключ в замке зажигания, с визгом буксующих колёс вылетел на трассу и погнал машину сквозь туман, благо ворота не были закрыты. Ну его на фиг, причину кипеша выяснять. Себе дороже встанет.

– Во, придурки криворукие, – озвучил свои эмоции Толян, когда остановились по естественным надобностям, – Лопата, ты видал такое?

На бетонном столбе линии электропередач висели обрывки кабелей. Следующий столб, тоже с оборванным кабелем, начинал ряд деревянных опор. Подельник не ответил, ему было явно нехорошо. Тощий уставился на дорогу, рассматривая несоответствие разметки и покрытия. Зашуршал гравий обочины под колёсами останавливающегося автомобиля. Из холёного «Мерседеса» последней модели вышел подтянутый моложавый мужчина в хорошем костюме.

– Инспектор, доброе утро. Как мне на Тулу проехать, – обратился к Тощему, обманутый липовой милицейской формой человек. – Заблудился я, похоже.

Тощий быстро сориентировался, замахал руками, якобы показывая направление. Водитель дорогой иномарки отвлёкся на сумбурные жесты и подошёл ближе. Хлестнули пистолетные выстрелы, обрывая жизнь очередной жертвы беспредельщиков.

– Чтоб я так жил! – Толян был радостно возбуждён. В кожаном дипломате, лежащем на переднем сиденье, обнаружилась пухлая пачка вечнозелёных купюр с портретами президентов, и рублями прилично вышло. – Вот это фартануло! Гуляем, братва!

«Мерина» загнали в кусты, с расчётом вернуться за ним позже. Хозяина прикопали в посадке, по давно отработанной схеме. Восторженное состояние Толяна неожиданным способом прервал Лопата. Он вцепился зубами в плечо своему вожаку, плотоядно урча и дёргая головой. Толстая кожа куртки не давала ему дотянуться до вожделенной плоти. Толян заорал, крутанул от неожиданности рулём. «Девятка» пошла боком, свистя резиной по дороге.

– Лопата ты чего? Тощий, сделай что-нибудь, – пронзительно верещал Толян, пытаясь справиться с управлением и отцепиться от явно свихнувшегося мужика.

Выстрел разорвал пространство салона. Стёкла и внутреннюю обшивку густо заляпало мозгами вперемешку с кровью. Бывший подельник обмяк, завалился на главаря, придавливая того к водительской двери.

– Вы чё, оба ухи переели? – машина, наконец остановилась поперёк дороги. – Ты на кой его грохнул, дебил?

– Лопата зомбяком стал. Я недавно кинчик смотрел, их только в голову стрелять надо, по-другому нельзя, – авторитетно заявил Тощий, дуя в ствол пистолета в стиле героев американских вестернов. – Если он тебя успел укусить, ты тоже зомбяком станешь. Я тебя тогда тоже, того.

– Я тебя сейчас сам, того, – Толян с громким матом выскочил из машины и забегал вокруг неё, давая выход адреналину. От хорошего настроения не осталось и следа. – Убирай, давай, киноман хренов!

Так бандиты и оказались в Улье. Причудами высших сил и Толян и Тощий оказались иммунными. Не осознавая своего везения, они добрались до ближайшего стаба, разминувшись с жадными до человечины монстрами и прочими прелестями здешней реальности. Стаб был, правда, так себе. Ни порядка, ни особых правил, ни надёжной безопасности. Деревня деревней, причём из самых захолустных. Но, тем не менее, там были люди, знакомые с тонкостями местного житья, которые могли внести хоть какую-то ясность.

На въезде в посёлок стоял видавший лучшие времена серый «уазик»-буханка. Со спущенным колесом возились двое мужиков, одетые в потёртый камуфляж.

– Э, колхозники, где тут у вас пожрать можно? – Толян вышел из машины, подходя к мужикам. – Слышь, вы чё тупите? К вам люди обращаются.

Привычная для отморозка блатная манера общения тут не сработала. Вернее, сработала, но не так, как ожидалось. Из-за «уазика» вышел крепкий парень с запасным колесом в руках. Толян ещё не успел закончить фразу, когда прилетевшая плюха заставила его зарыться носом в землю, прямо рядом с брошенной запаской.

– Ты чего, обморок, совсем берега попутал? – новая крепкая зуботычина завершила его попытку подняться на ноги. – Ты как базаришь, сучонок?

Крепкий навис над Толяном и трепал его за шиворот, как нашкодившего кота. Голова бандита мотылялась из стороны в сторону, словно у китайского болванчика. Взбледнувший от таких раскладов Тощий затаил дыхание и стоял с поднятыми руками около своей «девятки». Не дышалось ему по причине направленных на него четырёх автоматных стволов. Оказывается, в «уазике» были ещё люди.

– Вы новенькие, что ли? Да не отвечай, видно, что только что вылупились. Быть тебе, дураку, теперь Обмороком, – один из парней зашёлся смехом, мотая от веселья головой в бандане. – Наш Гром, как всегда, красавчик. Окрестил, так окрестил. Не в бровь, а в глаз.

– Ледяной, я, – Толян утёр кровь с губы.

– Придурок ты обмороженный, а не Ледяной, – Гром отпустил воротник куртки, брезгливо вытер руки, – Весёлый, на кой мне такие крестники?

– Повезло тебе, новенький. Не принято у нас таких обижать, хоть ты и конченый по ходу. На, держи. Будем считать, что я долг крёстного выполнил в полном объёме, – перед Толяном упал пакетик с десятком зеленоватых виноградин. – Хватит на первое время. На этом всё, валите в стаб, вкуривайте местный колорит. И не попадайтесь мне больше. Второй раз так не повезёт.

Гром завершил свой монолог увесистым пинком кирзового бёрца по копчику бандита. Толян, хромая и потирая скулу, заковылял к своей машине. Новая жизнь сразу не задалась.

Потом было страшно. Жить в Улье – то ещё удовольствие. А жить хорошо – так практически искусство с густой примесью характера, умений и удачи. Улей – не правовая зона. За свои поступки приходится отвечать перед людьми, и отвечать сурово. Тут не получится откупиться от продажных ментов или сунуть взятку судье. А местные монстры чего стоят. Короче, страшно было постоянно. Да ещё и били их с завидной регулярностью по первому времени. У здешних мужиков нрав крутой, у них не забалуешь.

Мир Улья щедр на события, кроме того, он срывает всё фальшивое, обнажает истинную сущность человека. Парочку бандитов мотало по кластерам как дерьмо в бурном потоке прорвавшейся канализации. Ни в одном более или менее приличном стабе осесть у них не получалось. Сказывались бандитские замашки и паскудный характер Ледяного. На серьёзные дела не хватало духа, да и мозгов тоже не хватало. Что уж там говорить, как были шакалами, так ими и остались. Творимые ими поступки были за гранью человечности даже по меркам Улья. Со временем к ним прибился ещё один отщепенец с погонялом Белорус, тоже больной на всю голову, и подобрали молоденького паренька из вновь провалившихся. Толян, в очередном приступе собственного величия, решил «растить подрастающую смену». Когда жизнь выбьет из него замашки криминального босса, никому не известно.

В Перевалке они оказались после бегства из очередного стаба. На этот раз они засветились на торговле с мурами. Муры – это люди, продающие внутренние органы иммунных Внешникам. Самое дно Улья, ниже упасть уже попросту некуда. История получилась очень грязная. Бежать им пришлось без оглядки и далеко. В Перевалке об их подвигах пока никто не знал, можно было пересидеть какое-то время, чем они сейчас и занимались.

Банда проводила время в дешёвом кабаке, накачиваясь алкоголем, когда Толяну неожиданно подфартило. В забегаловку зашёл мужик, затянутый в чёрную униформу, бегло осмотрелся и жестом выдернул Толяна на улицу. Поговорить.

– Лёгкие деньги, пацаны, – Толян барским жестом кинул на стол пакетик со споранами. – Завтра одного фраера тухлого пощупаем на предмет хитрой волыны. В «Одноглазом рубере», сказали, остановился. Сделаем – ещё столько же дадут. Серьёзные люди обращаются, не мажоры какие-нибудь.

Новое дело решили не откладывать в долгий ящик, приступили с самого утра. Отправились на одной машине, бросив второй пикап у гостиницы. В детали предстоящей акции никто толком не вникал. А зачем? Подумаешь, делов-то, посмотреть, что у человека в сумках. Четыре чётких пацана. Банда! А если клиент попадётся лоховатый, ещё и подраздеть получится. Мало, видать, Толяну по зубам прилетало, если такие мысли продолжали возникать в крохотном мозге.

Подъехали круто, почти в самые двери. Тачка у мажора, кстати, была крутая. Надо будет подумать, как её отжать. Вышли из машины, демонстрируя силу. Водила всегда за рулём. Старший идёт грузить, остальные на подхвате. Стандартный расклад.

– Э, слышь ты. Иди сюда, – начал свою партию Толян. Блатная походка и жесты должны были вселять ужас в обывателя, – Чё у тебя за пушка в чехле, а ну покажь.

Дальше всё пошло вопреки ожиданиям. Фраер оказался не один, не тухлый, да и не фраер вовсе. Из гостиницы вышел высокий крепкий парень в ладно подогнанном снаряжении. На его лице появилось изумлённое выражение. Сумки слетели с плеч в одно движение.

– Ты бессмертный, что ли? – в глазах потенциальной жертвы не было ни грана страха.

– Чё? – Толян расщеперился глупым индюком, повысил голос.

– Ничё, – не стал дальше продолжать разговор парень. Он стремительно налетел на Толяна и впечатал его в землю, вышибая дух. Какие-то секунды, и чёткие бандиты уже стояли под прицелом крупнокалиберного пулемёта с бронемашины. Простая, казалось бы, акция обломалась не начавшись. Аванс бы не отобрали. Да ещё и раздели их предполагаемые жертвы. Это уже вообще ни в какие ворота не лезет. Невероятно огромный парень забрал полный короб на двести патронов и два автоматных рожка. Тощий пытался, конечно, держать блатную марку. Пробурчал что-то про «мы вас найдём». Но в ответ прилетела такая плюха, что он чуть зубы не выплюнул. У него до конца дня потом в ушах звенело.

Лёгкие деньги уехали, подмигнув напоследок красными огнями стоп-сигналов, а Толян получил неприятный разговор с нанимателем. Тот как раз оказался недалеко – стоял в палисаднике, наблюдая за развитием событий. Вернулся Обморок злой как чёрт. Угрозы, обещания отомстить всем, кому только можно и нельзя, сыпались из него как горох из порванного мешка.

Толяна, что называется, закусило. Он был готов отправиться на край света, лишь бы поквитаться с обидчиками. Внятного плана, как всегда, не было. Ясно было только то, что надо ехать вдогонку. А вот куда – с этим как раз и возникали трудности. Тех парней и след простыл. Выехав за ворота, бандиты успели заметить удаляющуюся от стаба бронемашину. Расстояние позволило разглядеть рубленые формы и пулемётную башню на задней части. Толян заметно оживился.

– Давай за ними. Только аккуратно, – тут же последовал приказ, – это институтские. Они нас на тех козлов вывести должны, если сами не затупим.

Потянулась крайне напряжённая дорога. И не отстать надо, и глаза не намозолить. В Улье непонятного не любят. Долбанут из башни основным калибром, собирай потом колёса по кластеру. Приходилось приноравливаться.

– Толян, может ну их к хренам, – Тощий успел рассмотреть в подробностях тушу обезглавленного элитника. Крупные гильзы, рассыпанные по всей дороге, тоже не остались без внимания. – Они же на голову отмороженные. Смотри, какую тварь завалили. Расчехлят они нас, как пить дать расчехлят.

– Не ссы, Тощий, всё ровно будет, – не захотел разделять опасения подельника Толян. – Ща, главное, их найти надо. А там выследим, налетим из засады. Гранатомёты у нас есть. Броню вырубим, остальных из калашей покрошим. А то, что они элитника привалили, это только хорошо. Значит не пустыми едут. Нам больше достанется. Рули давай, не ной.

Институтские привели их к крутому стабу. Бывать в таких больших поселениях бандитам не доводилось. На въезде пришлось попотеть. Придирчивый сержант долго цеплялся с вопросами, но в конце концов пропустил. Обмороку в этот раз хватило соображения не лезть в бутылку. Обосновались в простеньком мотельчике на окраине и рассыпались по посёлку искать обидчиков. Отличился Белорус. Срисовал того парня на базаре на второй день. Осталось подловить их за городом, но это дело времени.

Долго ждать не пришлось. Под утро прибежал молодой, которого отрядили на слежку. Рейдеры собрались за город. Ждать теперь осталось недолго. Не упустить бы на этот раз. Пробираясь среди скопления машин к выезду, увидели впереди узнаваемый броневик. Успели.

– Ну, теперь всё. Отыграемся, – довольно потёр руки Толян. Он занял место водителя второй машины. Тощий был за стрелка.

Дорога изогнулась, запетляла между холмов. Вот оно, место. Лучше не придумаешь. Пикапы синхронно притормозили, стрелки перебрались в кузов. Под колёсами захрустела сухая трава. Внедорожники съехали с просёлка, выдерживая курс на самую высокую сопку. Вершина. Машины разъехались в стороны, выстраиваясь в ряд, понеслись вниз. Цель – вот она, как на ладони. Бахнули сдвоенные выстрелы гранатомётов. Мимо. Начали сбываться прогнозы Тощего. Накаркал, зараза! Засвистели ответные пули. Страшно было так, что не предать словами. Когда между машинами прокатилась дорожка разрывов, Тощий вообще чуть не обделался. Вторая граната почти попала в замыкающий пикап предполагаемых жертв. Но почти, как верно говорят, не считается. Гулкий звон попаданий, уже в них, отлетевшее переднее колесо. Машина завалилась, резко теряя скорость. Инерция выволокла незадачливого стрелка из кузова, отправляя в сумбурный полёт. Периферическое зрение успело зафиксировать обмякшего на руле Толяна и салон, заляпанный кровавыми лохмотьями.

– Отыгрался, сука, – успела промелькнуть в голове злорадная мысль.

Зубодробительный удар о землю потушил сознание. Темнота и тишина заполнили черепную коробку.

Когда чувства вернулись к бандиту, рядом стояли два знакомых здоровяка. Калашников в руках у одного казался детской игрушкой. У второго вообще была дурмашина, как из фантастического боевика. Из подъехавшего броневика вылез седой матёрый мужик. Когда он начал задавать вопросы, у Тощего появилась отчаянная надежда, что его отпустят. Надо только задобрить, разжалобить, скинуть ответственность с себя на мёртвых подельников. В прошлой жизни работало же. Но нет, не сработало. Тут не надо собирать доказательную базу в рамках законодательных актов. Адвокатов тоже нет. Богиня возмездия посмотрела в расширившиеся от ужаса глаза бандита и убийцы девятимиллиметровым зрачком и растворилась в дульной вспышке одиночного выстрела.

10

Мямля в который раз пожалел, что связался с этой затеей. И в который раз дал себе обещание больше никогда не связываться с Институтом и ему подобными организациями. Как его только угораздило вызваться добровольцем в дальний рейд, уму непостижимо. Хотя, конечно, есть логичные объяснения его поступку – элементарная жадность и стремление к лучшей жизни. Обычные слабости обычного человека. Очень уж хорошую оплату пообещали. С премией по результату. Но как вернётся, всё, больше ни ногой в такие авантюры. Уж лучше пустую перловку есть, чем такие страхи терпеть.

Мямлей прозвали нескладного молодого человека с явными излишками веса. Раньше его звали Евгений Сологуб, а мама называла Женечкой. Существование Женечки было вялое, неспешное и невнятное, как и он сам. Жил он с мамой в трёхкомнатной квартире стандартной панельной девятиэтажки. Спортом не занимался. Делать руками ничего не умел. Машину не водил и не стремился к этому. Яркими увлечениями не страдал. Девушки, и той не было. Работал юрисконсультом в обычной торговой компании за небольшие деньги. Договоры, претензии, иски. Бумажная работа офисного планктона. Вечерами компьютер и пиво, вот и все развлечения. День сурка, одним словом.

Мама его и отправила в погреб за домашними соленьями, как разнакануне случившейся перезагрузки. Погреб находился в гараже одного из многочисленных гаражных кооперативов на отшибе города. Там он просидел целых три дня, успев спрятаться, когда увидел, как мощный лотерейщик развалил будку охраны, добираясь до находящихся внутри людей. Зрелище кровавой бойни ещё долго преследовало парня в кошмарных снах. Женечка просидел бы в погребе и дольше, но споровое голодание – это такая штука, с которой не поспоришь. Несчастного парня так и подобрали на выезде в полуобморочном состоянии. Он бездумно шёл по дороге с трёхлитровыми банками солёных огурцов и сливового компота в авоське. Снабженческая колонна стаба Долинный сделала доброе дело – возвращаясь из очередного рейда, подобрала новичка.

В стабе его подлечили живчиком, накормили, одели и приставили к общественным работам как неперспективного. Окрестили его прямо в распределительном пункте, выделив Женечкину манеру разговаривать. Навыки из прошлой жизни применения не нашли, оставался только тяжёлый низкоквалифицированный труд. Принеси, подай, и так далее, на благо общества. Долинный считался приличным стабом, поэтому работы было много. Оплаты хватало на минимум необходимого, даже жильё выделяли. Место в общежитии, правда, но особого выбора никто не предоставлял.

Выделиться помог, как всегда, случай. В тот день Мямля попал по разнарядке в плановый снабженческий рейд. Ехать нужно было за мукой для местной пекарни. Подошло время перезагрузки небольшого кластера с мельничным комбинатом. Три фуры и микроавтобус с работниками под охраной двух бронетранспортёров. Работка предстояла та ещё, тяжёлая и пыльная. Ещё и опасная, ко всему перечисленному. Охрана иногда зевала и заражённые успевали порвать одного, а то и двух-трёх рабочих. Так произошло бы и на этот раз, если бы не Мямля.

Ещё сидя в погребе, он начал видеть какие-то пятна. Каждый раз разных размеров и цветов. Цвета разнились даже по насыщенности. Картинка напоминала экран радара или карту в компьютерной игре – ту, которая постоянно висит в углу монитора. Мямля смог уловить связь между этими пятнами и заражёнными и старался избегать таких мест. Возможно, это и помогло выжить молодому человеку, пока он не вышел к людям.

Охрана привычно рассредоточилась по местам, сконцентрировав внимание на больших воротах склада готовой продукции. Рабочие высыпали из микроавтобуса и под руководством бригадира приступили к взлому громадных амбарных замков. Со щелчком мощных болторезов, перекусивших дужку первого замка, к Мямле пришло ощущение чужого присутствия. На виртуальном радаре появились ярко-жёлтое пятно. Матёрый лотерейщик решил поохотиться на иммунных. Хищник приближался со стороны, которую никто не контролировал. Мямля успел поднять тревогу, охрана сработала на пять с плюсом. Лотерейщика расстреляли ещё на подходе. На этот раз никто не погиб.

По возвращении из рейда парня показали знахарю. Выяснилось, что у него появилась способность видеть заражённых на приличном расстоянии. Нужно отметить, что цвета пятен соответствовали цветам общепринятой классификационной шкалы, а насыщенность цвета говорила о мощи приближающегося монстра. Возможно, у человека, который придумал эту классификацию, были подобные же умения. Знахарь, закончив обследование, добавил, что его Дар один из сильнейших среди встречавшихся ему ранее.

После этого случая жизнь Мямли повернулась к лучшему. Тяжёлая и опасная работа осталась в прошлом и вспоминалась, как страшный сон. Теперь он сидел внутри бронемашин сопровождения с рацией в руках и выполнял функции живой сигнализации. Причём у него получалось. Платить стали не в пример больше и жизнь Мямли стала налаживаться. Со временем он съехал из общежития, улучшившееся благосостояние позволило снять уютную меблированную квартирку, подключённую к городскому электроснабжению. Потом обзавёлся ноутбуком и проводил вечера, убивая компьютерных монстров и попивая пиво. Жизнь снова приобрела привычный формат.

И всё же, надо отдать Мямле должное, у него хватило мозгов понять, что он поймал свою птицу удачи за хвост. Парень стал развивать и оттачивать свой Дар, принимая горошины по мере возможности. Потихоньку слух про иммунного, который определяет монстров на максимально возможных расстояниях пошёл в народ и распространился по ближайшим кластерам. Его стали приглашать серьёзные группы рейдеров для участия в пусть и опасных, но очень прибыльных походах. Цены за свои услуги Мямля назначал сам. Нищее существование осталось в прошлом.

В один из дней к Мямле на улице подошёл человек. Парень как раз возвращался из очередного рейда, нагруженный пакетами с пивом и едой, с намерением на недельку засесть за компьютером. Окликнувший его мужчина был хорошо одет и имел очень респектабельный вид. Крайне необычно для суровых условий этого мира. Никакого камуфляжа, кожаных курток и прочих рейдерских штучек. Даже оружия у него не было. Хороший серый костюм-тройка, шляпа, яркий галстук и дорогие туфли. Поставленная речь и приятные манеры. Мужчина отрекомендовался как координатор исследовательских групп при Институте и пригласил Мямлю на собеседование. После ухода неожиданного собеседника, в руках у парня осталась визитка, отпечатанная в строгом стиле. Институт, Франт, куратор. Ниже, шрифтом помельче – адрес местного отделения.

Многочисленные и противоречивые слухи характеризовали Институт как могущественную и влиятельную организацию с огромными возможностями и гигантским объёмом накопленных знаний. Аура загадочности и больших денег была неотъемлемой частью каждой истории. Мямля после недолгих раздумий решил откликнуться на приглашение. На самом деле, ведь спрос в нос не бьёт. Вдруг получится выйти на новый уровень. Не каждый день поступают такие предложения, да и, наверное, не каждому. Парень даже немного загордился, когда эта мысль посетила его голову. И вообще, Институт – это круто. В назначенный час Мямля топтался перед одноэтажным зданием местного филиала с окнами, забранными толстой решёткой.

Массивная входная дверь щёлкнула электромагнитным замком, вышедший охранник в чёрном комбинезоне и вооружённый до зубов проводил Мямлю до нужного кабинета. Внутри его ждал давешний знакомец в том же сером костюме и здоровый как лось военный в пятнистой полевой форме. Убранство кабинета, к слову, роскошью не поразило. Максимум простоты и функциональности без особенных изысков. Обычный офис из прошлой жизни.

Координатор не стал долго переливать из пустого в порожнее и сразу обозначил предмет разговора. Оказалось, что слава парня, как детектора монстров дошла и до институтских функционеров. Сейчас они предлагают Мямле участие в исследовательской экспедиции. Обязанности привычные – определять потенциальную угрозу со стороны заражённых и докладывать командиру группы.

– Командир, кстати, вот он сидит, знакомьтесь. Кадровый рейдер Института по прозвищу Питон. По совместительству старший научный сотрудник, – хозяин кабинета показал рукой на военного. – Цели и задачи экспедиции, как, впрочем, и безопасность – не ваша забота, это обеспечат другие люди. Экспедиция чисто исследовательская и максимально секретная. Охотиться ни на кого не планируется, стрельба только по необходимости. При согласии придётся подписать документы о неразглашении. Да, и по оплате. Тысяча споранов авансом, чёрная жемчужина при отрицательном результате, две красных – при положительном. Кроме того возможно дальнейшее сотрудничество на постоянной основе. Решение нужно принять сейчас, у вас пять минут.

Парень еле удержал отвалившуюся было нижнюю челюсть. Такую сумму Мямле ещё никто не предлагал. Это было много, очень много. Даже аванса хватит на полгода спокойной жизни минимум, не говоря уже про остальные бонусы. Кроме того работа на Институт, кто бы мог подумать. Алмазная пыль застелила Мямле глаза. Что тут думать! Где подписывать? Давайте бумаги.

Мямлю внесли в списки как внештатного сотрудника. На складе суровый прапорщик выдал ему обмундирование, снаряжение, рацию с гарнитурой и положенный сухпаёк. Даже автомат с запасом патронов и охотничий нож в ножнах выдали. Автомат, правда, сразу отобрал Питон, после недолгого общения с Мямлей на тему обращения с оружием. Озвученная мотивация этого поступка была настолько матерной, что Мямля даже не все слова понял, но общий смысл яркого нежелания получить пулю в спину от паникующего сопляка уловить смог. В конце концов все формальности и приготовления были завершены. Мямля в новенькой форме, сидевшей на нём как на корове седло, с рюкзаком за плечами и ножом на поясе явился к месту сбора. Короткий вводный инструктаж, и исследовательская группа загрузилась в бронемашину. Экспедиция отправилась в путь.

Кроме Питона и Мямли в состав команды входили ещё три человека – механик-водитель по прозвищу Злой, специалист по всяким взрывающимся штукам с говорящим именем Тротил, и Лепень, который кроме обязанностей оператора боевого модуля управлялся с радиостанцией дальней связи и разведывательным квадрокоптером. Стрелок-радист, если совсем упрощать. Мужики все опытные, матёрые, не первый год в рейды по кластерам ходят. За такими чувствуешь себя, по расхожему выражению, как за каменной стеной.

Поначалу путешествие Мямле даже понравилось. А что? Везут, кормят, охраняют, да ещё и платят за это. Машина новая, как он потом узнал, называется «Тигр-М», из последних разработок. На крыше – внушающая уважение башня боевого модуля с автоматической пушкой и крупнокалиберным пулемётом. В подробности Мямля не вдавался. Это ему было не очень интересно. Есть и ладно. Военные пускай разбираются. У него задача другая.

Справлялся Мямля со своими обязанностями, надо сказать, хорошо. После первой реальной опасности на него перестали смотреть, как на бесполезный балласт и даже немного зауважали. Мямля определил рубера, фиолетовым пятном скрывающегося в засаде. Развитый Дар позволил вычислить угрозу почти за километр. Лепень разнёс придорожные кусты вместе с притаившейся тварью ещё на подходе, издалека, а Мямля стал обладателем доли в первых трофеях этого рейда и полноправным членом команды. Ему даже автомат вернули, хоть и с запретом снаряжать его магазином без особого на то распоряжения.

Злой управлял капотным броневиком с уверенным спокойствием профессионала. Рубчатые колёса наматывали километры проторённых дорог между людскими поселениями. Питон регулярно делал какие-то записи в ежедневнике. Ночевали в стабах, в более или менее человеческих условиях. Путешествие протекало на изумление спокойно. Матёрых заражённых, кроме расстрелянного рубера, больше не попадалось, а на жёлто-зелёную мелочь даже не отвлекались. Злой просто прибавлял скорости и уводил машину от возможной угрозы. В самых крайних случаях Лепень разворачивал башню боевого модуля и давал короткую очередь из пулемёта, отшибая желание поохотиться у наиболее настырных людоедов, зачастую вместе с конечностями и головой. В таких случаях даже трофеи собирать не останавливались. Время было дороже.

Ритм движения изменился после Перевалка, где останавливались на целые сутки для отдыха и пополнения запасов. Места после стаба пошли опасные и малоисследованные. Преддверие Пекла рядом – это о многом говорит. Длительные остановки в укромных местах, тщательная разведка, стремительные перемещения. Напряжённость внутри отсеков бронеавтомобиля буквально сгущалась. Когда Лепень колдовал над пультом управления квадрокоптера с мощной видеокамерой, за боевой модуль садился Тротил. Мямле тоже не удавалось расслабиться, приходилось прислушиваться к внутренним ощущениям со всей возможной внимательностью.

В таком рваном режиме прошло три дня. Все вымотались до предела. Один раз пришлось затаиться в чахлой посадке мелкого стаба почти на три часа, пережидая, пока уйдёт матёрый элитник с многочисленной свитой. Мямлин радар всё чаще пестрел фиолетовыми и красными оттенками. Хорошо хоть, что на значительных расстояниях. Был запас времени, чтобы успеть среагировать. Ситуация вокруг переставала нравиться. Питаться были вынуждены пайком из армейских рационов, разогревая на горючих таблетках прямо в машине, для большей безопасности. Спать у Мямли не получалось от постоянного страха. Да что говорить, ходить в туалет под прикрытием пушки – то ещё удовольствие.

Очередная остановка была в прогале между деревьев смешанной лесопосадки. Лепень привычно запустил квадрокоптер. Монитор пульта управления ожил, камера начала транслировать картинку. Мямля заглянул через плечо. Про такую невидаль ему только слышать приходилось. Чёрный кластер. Чёткая, геометрически правильная граница отделяла территорию, словно присыпанную угольной пылью, или скорее мелкой взвесью, потому что воздух внутри кластера тоже был напитан чернотой. Коптер летел по заданной траектории, периодически меняя видеоряд. Мямля успел рассмотреть кольцо глубокого карьера, каменистые контуры которого терялись в чёрном кластере и большегрузную технику, выглядевшую с высоты разноцветными кубиками. Судя по всему, какие-то постройки производственного и административного назначения.

Больше рассмотреть ничего не удалось. Командир рыкнул на него, возвращая к непосредственным обязанностям. Мямля даже не успел обидеться, когда на его внутреннем мониторе появилось необычное движение. Подобного ещё не случалось. Невозможно яркое пятно перламутровой жемчужиной двигалось по замысловатой кривой на границе видимости радара в голове парня. Переливающуюся отметку сопровождал флёр мерцания отчётливого золотистого оттенка.

Лепень, восторженно матерясь, лихорадочно мелькал пальцами над пультом управления летающего разведчика. Питон, отвлёкшись от оптики прицелов, не отрывал взгляда от картинки на мониторе. Квадрокоптер тоже засёк неведомую тварь. Экспедиция выполнила задачу. Осталось немного – собрать данные и живыми вернуться за обещанной наградой. Мямля не удержался и снова взглянул на монитор. Вид чудовищного существа, передаваемый камерой на максимальном приближении, заставил парня зажмуриться в ужасе. Убраться из этого места захотелось прямо сейчас, но это, к сожалению, решать не ему.

Следующие пять дней Мямля провёл в компании с Питоном и Лепнем в обустроенной лёжке в густом кустарнике на краю лесополосы. Мямля с часами в руках отслеживал перемещения перламутрового пятна, Лепень осуществлял контроль и привязку к местности, Питон переносил данные в блокнот. Вскоре на бумаге нарисовались излюбленные маршруты чудовища и временной график его появления. Создание Улья регулярно ныряло в черноту мёртвого кластера и подолгу там пропадало. Зачем? Кто же про это знает. Месторасположение лежбища твари получилось определить сначала Мямлиным радаром, а потом и с помощью камеры квадрокоптера. За этими занятиями постоянный страх, в последнее время преследовавший Мямлю, немного притупился. Приободрял и вид тяжёлой винтовки с толстой трубой ствола, которую могучий Питон установил на сошки перед собой.

Злой и Тротил тем временем уходили в пешие вылазки, доразведывая прилегающую местность и заброшенные строения. Результатом их действий стала микрокарта с видеосъёмкой и листы новых записей и схем, которые командир припрятал в свой органайзер. Парни, судя по разговорам, ещё и заминировать там что-то умудрились, припрятав пульты активации внутри зданий.

На шестой день, оставив Мямлю с Лепнем охранять броневик, Питон с двумя бойцами ушёл в сторону карьера, загрузившись по максимуму всеми оставшимися взрывными устройствами. Накануне командир долго изучал свои заметки, определяя закономерности в передвижениях существа. Четыре часа прошли в жутком напряжении. Лепень потел за пультом управления квадрокоптером, рядом сидел всматривавшийся в монитор Мямля, сжимая в руке гарнитуру рации. Выдохнуть получилось, когда группа выбралась к будке пропускного пункта, задержавшись там на пару минут, и бегом рванула к посадке.

– Всё. Закончили. Уходим отсюда, – короткие слова Питона прозвучали волшебной музыкой.

За спиной осталась едва ли сотня километров, когда командир скомандовал остановку. Злой загнал машину на верхушку лесистого холма. Лепень завозился с рацией, закидывая антенну на ближайшее дерево. Необходимо доложить об успехе экспедиции. Охваченный раздражением от вынужденной заминки Мямля выскочил наружу. Страх опять заполнил каждую клеточку его организма. Очень уж не терпелось покинуть эти опасные кластеры и оказаться в уютной квартирке посреди защищённого стаба. Выказать своё недовольство он, естественно, не мог, поэтому приходилось молча нарезать круги вокруг броневика.

– Боец, не мельтеши, – Питон осёкся, увидев вдруг округлившиеся глаза Мямли, наполняющиеся животным ужасом. – В машину, быстро!!!

Край условного радара Мямли зацепил группу разноцветных пятен после того, как Лепень настроил рацию и начал передачу. Пятна на миг застыли и, как по команде, изменили маршрут движения, стремительно приближаясь. Таких ярких и насыщенных расцветок Мямля не наблюдал за всю свою бытность в Улье. Заражённые выстроились атакующим треугольником. Возглавляло построение ярко-красное, с малиновым отблеском, пятно. Следом рассредоточились три фиолетовых пятна размерами поменьше. Они полыхали багровой аурой. Позади них клин продолжал десяток пятен насыщенного жёлто-оранжевого цвета. Элита, три рубера и топтуны-лотерейщики решили полакомиться вкусными людьми.

Ожидание скорой и очень мучительной смерти сковало Мямлю, лишая возможности двигаться. Он бы так и простоял беспомощной колодой, если бы не Лепень. Матерящийся стрелок-радист ухватил парня за шиворот, одним движением закидывая того в машину. Следом запрыгнул сам, прорываясь к управлению вооружением. Тротил закрывал двери на ходу. Рация с размотанной антенной так и осталась стоять под деревом, оставляя в недоумении абонента на другом конце связи.

Двигатель зарычал, выстреливая тяжёлой машиной из леса. Злой методично заработал рычагами и педалями, перебирая ступени коробки передач. Бронеавтомобиль швыряло и раскачивало во все стороны – уж очень пересечённой была местность. Загудели приводы башни, разворачивая стволы в сторону погони, стрелок вдавил кнопки управления огнём. Густо сыпанул крупным калибром пулемёт. По броне пробежала дрожь отдачи пушечных выстрелов.

Мямле стало совсем плохо. Он сидел у задней двери, зачем-то обхватив в охапку свой рюкзак с автоматом, и тихо скулил от ужаса. Два жёлтых пятна отстали, три потухли, но самые страшные пятна уже подбирались к центру радара. К Мямле.

Уйти от погони почти получилось. Бронемашина, несмотря на все кочки и ямы, смогла развить приличную скорость. Надо отдать дань мастерству водителя. Броневик начал потихоньку увеличивать отрыв, уходя от преследования. Боевой модуль трудился изо всех сил. Лепень методично отстреливал цели, потушив всё жёлтые и одно фиолетовое пятно в голове у Мямли. Но это бесконечно ёмкое слово. Почти.

Злой заложил такой вираж, сопровождаемый отборным матом сквозь стиснутые зубы, что машина встала на два колеса. Лепень отправил очередь в небо, заваливаясь на вздыбившийся борт. Впереди раскинулся глубокий овраг, до последнего момента скрытый густой растительностью. Злой устремил броневик вдоль обрывистого склона, подминая кустарник и теряя скорость. Погоня тут же среагировала и кинулась наперерез, значительно сокращая расстояние. Лепень отлип от борта боевого отсека и вновь принялся за стрельбу, не обращая внимания на боль от ушибов. Свалился ещё один рубер, почти надвое разваленный пушечными снарядами. Осталось два самых страшных противника. Замолчал пулемёт, израсходовав все патроны до единого. Запас снарядов тоже подходил к концу. Времени на перезарядку не будет. Его попросту не дадут хищники Улья.

Элитный монстр уже просчитал точку пересечения двух векторов движения. Сейчас он вскроет эту железную банку на колёсах и сожрёт спрятавшихся там вкусных людей, причинивших ему такую боль. В теле монстра сидело по меньшей мере два десятка тридцатимиллиметровых снарядов. Что, впрочем, только ярило его, придавая ещё больше сил в желании убивать. Вот он. Момент прыжка, который поставит точку в этой затянувшейся охоте.

Овраг постепенно терял глубину, сглаживая свои склоны. Злой собрался с духом и бросил автомобиль через яму, резко вывернув руль. Дальше, за оврагом, начинался пологий подъём, поросший берёзовым лесом. Возможно, деревья помогут оторваться. Выбирать уже не приходилось. Уродливые морды тварей то и дело мелькали в зеркалах заднего вида в мельчайших подробностях. Броневик опасно скакнул, высоко задирая нос, но препятствие преодолел.

Внезапный манёвр нарушил планы элитника, очередь из пушки впилась в плечо, разворачивая монстра вокруг оси. Прыжок не получился. Вместо того чтобы приземлиться на крышу, тварь пролетела мимо, кубарем прокатившись по противоположному берегу балки. Судорожный взмах чудовищной лапы с мощными когтями вскрыл бронеплиты как тонкую фольгу. Задняя дверь с массивным запасным колесом оторвалась и отлетела в овраг метров на двадцать пять, такой силы был удар. Броневик завилял, выравниваясь от неожиданного толчка, и вновь рванул вверх по холму.

Маршрут движения между деревьями сложился сам собой. Осталось лишь протиснуться. Лепень отсечёт огнём, а там берёзы задержат погоню, позволят выгадать немного времени. Вырваться на поле, где будет раздолье шестицилиндровому двигателю. Хрен догонят.

Мощный боковой удар сотряс кузов до основания. Злого швырнуло в сторону, припечатав головой об дверь. Перед глазами у него поплыла кровавая пелена. Двигатель взвыл дурным голосом. Машина, теряя управление, рванулась, врезалась в дерево, ломая белый ствол, и беспомощно закрутила колёсами в воздухе.

Последний оставшийся рубер додумался перемахнуть через овраг и зайти ускользающей добыче в бок. Быстрое движение продолжилось не менее стремительным прыжком. Тяжеловесная туша врезалась в борт бронеавтомобиля. Инерция протащила монстра вперёд, швыряя его через верх машины. Ухватистые, мускулистые лапы вцепились в пушку, монстр перелетел через крышу, приземляясь на другой стороне. Грохот выстрелов стих, согнутый ствол вынудил орудие замолчать. Рубер сноровисто отскочил в сторону. Атака чудовищного вожака стаи не заставила себя долго ждать. Огромная тварь налетела смертоносным торнадо, срывая башню с броневика. В стороны полетели куски обшивки и сорванные узлы обездвиженного транспорта.

Тварь бесновалась вокруг машины в неостановимом выплеске безумной ярости. Гулкие удары и скрежет разрываемого металла сопровождались треском падающих деревьев и хрустом вытаптываемого кустарника. Из рваной дыры заднего борта с грохотом выстрелов выплеснулся поток свинца. Люди продолжали противостоять даже в такой безвыходной ситуации. Но что такое автоматные пули для такого невероятного монстра. Так, жменя гороха, брошенная слабой рукой. Меньше чем за минуту элитник превратил бронеавтомобиль в груду искорёженного металлолома и добрался до экипажа. Экспедиция трагически оборвалась страшной гибелью её участников.

Какофония боя стихла. Берёзовая роща со своими обитателями возвращалась к привычному ритму жизни. Матёрый элитник с единственным выжившим рубером отправились своей дорогой, оставляя за собой пятна крови, стекающей с уродливых морд. Изломанная опушка среди белоснежных деревьев осталась страшным напоминанием о превратностях человеческой судьбы.

11

– Думаю, вопросов ни у кого не осталось, – Седой спрятал пистолет в кобуру. – Институтские плотно сели нам на хвост. Это свершившийся факт.

Слабая надежда выкрутиться по-тихому развалилась после последних слов бандита. Затеряться в кластерах Улья не получится. Институтские объявятся в любом случае. Вопрос только времени. В стаб возвращаться нельзя – это совершенно понятно. Там их возьмут тёпленькими. Без шума и пыли, как говорится.

– Короче, вариантов у нас немного, предлагаю приступить к реализации плана, – командир не стал затягивать импровизированное совещание. – Тем более, уже подготовились для этого. Раньше сядем – раньше выйдем.

Горячка прошедшего боя отступила, освобождая место практичности и здравому смыслу. Подготовка к дальнему переходу нашла дело для каждого. Машины дозаправили и проверили колёса, в том числе запасные. Пулемёт в кузове пикапа расчехлили и привели в готовность к стрельбе. Дополнили потраченные заряды боевого модуля. Хозяйственный Баламут возился в кузове подбитого внедорожника, матерясь на скудость трофеев.

С добычей на самом деле было не очень. Короб с пулемётной лентой и три автоматных рожка, около трёхсот патронов и двадцатилитровая канистра с бензином. Какие-то нищие жулики попались. Баламут принялся было демонтировать ПКМ, но его остановил Седой. И правильно. Нечего время терять. Невелико богатство. Стреляющего железа у них и так более чем достаточно. Канистру перелили в свои ёмкости. Остатками бензина облили бандитский пикап. «Кайман» первым рванул по целине, задавая направление, следом тронулся внедорожник. Позади хлопнул взрыв. Огонь добрался до бензобака.

По степи тянулись две параллельные извилистые полосы. Отчётливый след свежей колеи догонял фордовский пикап, двигающийся позади камуфлированного бронеавтомобиля. Тяжёлые рубчатые колёса нещадно давили травянистую растительность. Игнорируя проторённые дороги и места возможного скопления людей, машины двигались на запад.

Кластер сменялся кластером, привнося в путешествие разнообразие пейзажей. Населённых пунктов старались избегать, объезжая их стороной. Заросшие луга чередовались возделанными полями, на смену степному раздолью приходили лесные массивы. Ехали напряжённо, но пока без особых приключений. Нет, тут пришлось соврать. Были приключения, но обычные, пустяковые, чтобы уделять им особое внимание. Пару раз пришлось искать брод через речку, да один раз целых полчаса объезжали овраг. Ничего сверхъестественного. Часто попадались дикие животные, занимающиеся своими делами – лисы, зайцы, сурки, косули. Пару раз видели стадо кабанов, а один раз даже мелькнул среди деревьев лось. Положительное влияние на природу отсутствия человеческой жизнедеятельности. По-другому и не скажешь.

На периодически появляющихся заражённых Седой оттачивал своё мастерство управления боевым модулем. Использовал в основном пулемёт. Экономил боекомплект, видать. Но и ПКТМ уверенно справлялся, успокаивая основную массу монстров. С каждым разом у Седого выходило всё лучше и лучше. Расстояния, на которых поражалась цель, становились больше, патронов расходовалось меньше. Очевидные успехи командира воодушевляли. Сильно не расслаблялись, конечно, но заражённые уже воспринимались как многообразие животного мира. Ехать стало спокойнее. Уверенней как-то. Выброс адреналина случился лишь два раза.

Из густого кустарника выбрался лотерейщик и ринулся в атаку. На «Кайман». Прямо в лоб. Глупая тварь услышала приближающиеся моторы и ринулась наперерез. Наверное, недавно развился в лотерейщика. Напролом попёр. Не было у него опыта общения с людьми на тяжёлой бронетехнике. Теперь уже и не будет никогда. Длинная пулемётная очередь остановила монстра в прыжке, сбивая его прямо под колёса многотонного БРДМ. Ракшас только крутнул рулём, объезжая кровавое месиво со следами крупного протектора.

Участок пути пролегал вдоль перепаханных полей. Седой продолжал тестировать прицельную оптику. Модуль вновь закрутился по оси, остановился. Стволы замерли перпендикулярно движению. Халк с Ракшасом заинтересованно повернули головы в сторону полей. Метрах в восьмистах, а может даже в километре, двигались несколько фигурок. Крупная и штук семь помельче, они неспешно шли по своим делам параллельно маршруту рейдеров. Стая, ничем другим это быть не могло. И Седой не утерпел. Дудукнул гранатомёт, пулемёт зашёлся частыми короткими очередями. Земля от разрывов гранат осела. На ногах осталась одна только самая крупная тварь. Вожак шустро улепётывал в сторону ближайшей посадки, стараясь уйти из-под обстрела. Загрохотала пушка. Тварь разлетелась кровавыми ошмётками. Замечательный результат. Рубер был, как минимум, если не элита.

«Кайман» вдруг свернул с прежнего направления и рванул по пахоте. Ракшас привычно пустил свою машину следом. На невысказанный вопрос, застывший в глазах Халка, ответила ожившая рация.

– Парни, давайте за нами, а то мне Баламут уже весь мозг выел своим нытьём, – Седой был заметно недоволен потерей времени.

Хозяйственный до скопидомности Баламут сноровисто потрошил споровые мешки. Стая была приличная, не из самых маленьких. Четыре матёрых лотерейщика, два топтуна, гориллообразный рубер и элитник. Седой отстрелялся на пять баллов, надо отметить. Руберу взрывами гранат оторвало ноги, остальных покрошило пулями. Пушечные снаряды оставили от элитника лишь бесформенное месиво, целой осталась только голова. Баламут как раз ею занимался. Не самая приятная работа, но вернулся он сияющий от удовольствия.

– Модуль окупили с плюсами, – заорал Баламут ещё издали, победным жестом поднимая зажатый в руке пакет с трофеями.

Элитник принёс ожидаемо богатый приз. Его споровый мешок добавил в копилку сотню споранов, пятьдесят горошин и три чёрные жемчужины. С мелочи, если можно так назвать живые машины для убийства, взяли около двадцати споранов. А вот рубер приятно удивил. Кроме трёх десятков споранов и пяти горошин Баламут нашёл у него в голове ещё одну жемчужину. Тоже чёрную. Неплохое начало для любого рейда.

Процесс честного обогащения всегда позитивен. Парни, в приподнятом настроении, использовали вынужденную остановку на всю, пополняя боекомплект и опустевшие баки. Седой вдруг замер, вываливаясь из общего движения. Упёрся взглядом в небо.

– Ты чего, командир, – Ракшас отставил полупустую канистру.

– Или я очень ошибаюсь, или нас выследили, – Седой ткнул пальцем в воздух.

Рейдеры отложили свои дела и развернулись в указанном направлении. Над берёзовым перелеском на склоне оставленного позади холма висела едва заметная точка. Ракшас протянул Седому бинокль.

– Точно, не ошибся, квадрокоптер висит. Так, – Седой подобрался, отдавая указания, – сейчас быстро сваливаем. Ищем, где схорониться. Нам нужно как-то сбить их со следа. Ракшас, если что, уходи в отрыв и прячься за бронёй. Я прикрою. Короче, действовать будем по ситуации. Связь у нас есть. Всё, по коням.

Машины рванули, не разбирая дороги, прямо по полям. Направление сейчас не важно, главное – оторваться, сбить преследователей с хвоста. Здоровую паранойю никто пока не отменял. «Кайман» быстро набрал сотню километров в час. Почти предел. Подвеска мощных колёс отрабатывала неровности бездорожья. Американский пикап летел следом, чуть приотстав. Ралли Париж – Даккар. Телевизионщиков только не хватает.

Перескочили на новый кластер. Местность резко сменилась, будто по заказу. Ровных пространств и чахлых посадок как не бывало. Холмы налились мощью гор, стали выше, мощнее. Их склоны покрылись густыми лесами, местами обнажая скалистые откосы. Между деревьями терялись извилистые просёлочные дороги. Видимо тут подгрузилось какое-то предгорье. То, что нужно. Мест, где притаиться, хватает с избытком. До ближайшего подходящего леса километра полтора, рядом совсем. Деревья высокие, с густыми кронами. С воздуха уже не отследят, а там и уйти потихоньку можно. Нужно только немного времени.

Времени рейдерам не дали. Многоголосо захлопали выстрелы. Чёрно-красные «Фалькатусы» открыли огонь на предельном расстоянии, быстро его сокращая. «Кайман» влетел в облако гранатных разрывов, по бортам пикапа зазвенели пулевые попадания. Институтские специалисты недаром ели свой хлеб.

– Бли-и-ин, это «Фалькатусы», от них не уйдём, – истерично заверещал в рацию Баламут. – А когда «Водник» подтянется, нам точно пипец придёт.

– Угомонись, – рацию отобрал Седой, – Ракшас пытайтесь оторваться. На нас не оглядывайтесь. Мы сами разберёмся. Удачи вам.

Рация потухла. Здравое решение, наверное. У «Форда» – скорость и манёвренность, у «Каймана» – броня и огневая мощь. Тактика движений совершенно разная. Будут оглядываться друг на друга – погибнут все. А так есть какие-то шансы выжить. Расклад правильный. Ракшас придавил педаль акселератора. Но всё равно, паскудно как-то на душе.

Затарахтел отсекающим огнём пулемёт с БРДМ. Хлопнули дымовые гранаты. Позади машин рейдеров чернильной кляксой расползлись дымы. Баламут бросил свою машину вправо, вниз по склону холма. Там рельеф сложный, можно спрятаться.

– Куда ты собрался? – Ракшас схватил Халка за плечо. Здоровяк явно собирался переместиться к пулемёту. – Тебе там сто процентов прилетит. Сиди пока, не дёргайся.

Пелену дымовой завесы разорвало вынесшейся на высокой скорости машиной. Один из «Фалькатусов» плотно сел им на хвост. Понеслась безумная гонка. Быстрый взгляд на спидометр. Сто сорок. В зеркало. Не отстаёт, зараза! Сто шестьдесят. Догоняет! Сто восемьдесят. Да ну на хрен! Не ошибся Баламут, двести для них не предел. Преследователи уже практически дышали в спину. Столб пыли прорезала яркая дульная вспышка. Машина вздрогнула под протяжный металлический звон кузовных деталей. В спину пару раз чувствительно толкнуло. Спасибо тому, кто надоумил усилить кузов бронепластинами. Иначе хана. Свечку бы поставить этому человеку, но церквей поблизости нет. Да что за мысли дурные в голову лезут? Страшно-то как, мама! Надо что-то делать! Но что?

Зрение неожиданно расфокусировалось. Глаза на миг затянуло темнотой, затем мир расцвёл новыми красками. Так уже было один раз. Ракшас опять начал видеть силовые линии. В голове вдруг ощутимо щёлкнуло. Пикап всё так же летел по дороге. Продолжал долбить пулемёт преследователей. Но почему-то теперь не было слышно звуков попаданий.

– Ни хрена себе, ты могуч! – Халк развернулся на своём сидении и с ошарашенным видом смотрел в заднее стекло.

Позади пикапа большой сиреневой медузой мерцало силовое поле. Было видно, как крупнокалиберные пули врывались в него, мгновенно теряли скорость и застревали, как в холодце.

Дорога стала забирать вверх, заметно сужаясь. Колея углубилась, появились выходы горной породы. Ехать стало на порядок сложнее, мощная машина показывала норов, периодически стремясь уйти с дороги. Подвеска громыхнула несколько раз подряд, колесо налетело на валун внушительных размеров. Пикап содрогнулся от удара всем корпусом. В стойке противно захрустело, машину начало уводить в сторону. Хоть и замедлились уже значительно, но всё равно ещё очень быстро. Сто километров в час – это не та скорость, с которой нужно ездить по горным дорогам. Колея резко ушла влево. Ракшас двумя ногами вбил педаль тормоза в пол и вывернул руль.

Даже на асфальтированной трассе не каждый успеет отреагировать на такую ситуацию. А тут и подавно. Дорога для горных баранов, а в крови жуткое количество адреналина. Преследуют, стреляют. Полный капец вокруг, казалось бы дальше некуда. Ан нет. Вот вам, держите ещё немного.

Короче, впереди был обрыв, вернее, самое настоящее ущелье. Шесть метров в ширину и десяток в глубину. И тянулось оно, насколько хватало глаз, постепенно углубляясь и расширяясь. Напротив круто свернувшей дороги – отвесный склон, уходящий далеко ввысь. Природа немного потрудилась и создала на этом склоне небольшую террасу, заваленную камнями и с высоченной вековой сосной, непонятным чудом тут выросшей. Этакий бонсай получился, размерами три на четыре метра. Точные размеры самой сосны выяснять никто не пытался.

Пикап пошёл боком, колёса пытались зацепиться внедорожным протектором за каменистый грунт. Инерция швырнула пассажиров к правому борту. Халк оторвал ручки от двери в титаническом усилии удержаться. Теперь точно приехали. Ракшас стиснул зубы в яростной попытке вернуть контроль над взбрыкнувшей машиной.

Со стороны это выглядело гораздо эффектнее, конечно, если бы в здешних дебрях нашлись праздные наблюдатели. Сиреневая полусфера силового поля вдруг сжалась в шар и метнулась к краю дороги, в процессе полёта расправляясь в плоскость. Колёса внедорожника уже готовы были сорваться в пропасть, когда призрачная опора приняла на себя вес тяжёлого автомобиля. Покрышки заскользили по идеально ровной поверхности. Машина успела сделать полный оборот вокруг своей оси и со всего маху приложилась правым боком об скалу. Скрежет сминаемого металла, звон осыпающихся стёкол. Мотор в последний раз взревел до отсечки и заглох. С глухим хлопком выстрелили подушки безопасности. Халк врезался головой в каменный выступ и обмяк на сидении. Хорошо хоть, что выскочившая боковая шторка смягчила удар. Ракшаса здорово тряхнуло, боковая стойка впилась в лоб, рассекая кожу и выключая сознание.

Азарт погони, сумасшедшая скорость, пыль из-под колёс. Всё внимание на корме преследуемого пикапа. Рядом выдаёт затейливые матюги оператор вооружения. Долбит пулемёт, пули вязнут в какой-то мерцающей хрени. Водитель «Фалькатуса» просто не успел среагировать, даже скорость не скинул. Призрачный мост впереди лопнул, разбрызгавшись киношным спецэффектом. Машина как ехала, так и соскочила с обрыва на всём ходу. Короткий полёт, и гранитная стена противоположного склона незыблемо приняла удар разогнавшегося болида. Чёрно-красный автомобиль рухнул вниз на огромные острые камни.

Пульсирующая головная боль была первым ощущением, когда Ракшас пришёл в себя. Сколько прошло времени? Кто его знает. Не очень много, наверное. Кровь заливала левый глаз. Все мышцы ломило, как на следующий день после хорошей тренировки. Нет, пожалуй, даже хуже. Дверь заклинило, пришлось её выбивать ногами. Приложенное усилие отозвалось новыми оттенками боли во всём теле. Ракшас застонал, полез из машины, вытягивая за ремень свой ШАК-12. На подкашивающихся ногах подошёл к краю террасы.

На дне ущелья, зажатая обломками гранита, колёсами вверх лежала машина преследователей. Ракшас прижал приклад к плечу. Раскатистые выстрелы заметались между склонами, многократно умножаясь. Тяжёлые пули вскрывали днище автомобиля как консервную банку. Какая-то из них добралась-таки до бензобака. Вспучился огненный шар, от грохота заложило уши. Следом грохнуло ещё раз, уже сильнее. Видимо сдетонировали остатки боекомплекта. Взрывная волна выплеснулась вверх, усаживая Ракшаса на пятую точку. Сил подняться у него уже не осталось.

Выпущенная дымовая завеса дала беглецам небольшую фору во времени. БРДМ нёсся вниз по распадку, стараясь потеряться в рельефе местности. Институтские спецназовцы временно прекратили обстрел, предпочитая не переводить зря боезапас. Седой тоже выжидал, развернув стволы модуля назад, в сторону предполагаемого места появления противника. Нет смысла выдавать своё местоположение раньше времени. И так найдут. В мониторе появился второй «Фалькатус». Его боевой модуль добавил свежих красок – стволы распустились огненными цветками. По броне защёлкали пули. Цепочка взрывов погналась за «Кайманом».

– Семь шестьдесят два, что ли? Чего-то слабенько они, – нервно хохотнул Баламут.

– Не сглазь и держи ровнее, – Седой в ответ отжал нужную клавишу на пульте управления вооружением.

Басовито заговорила автоматическая пушка, внося новые оттенки в звуки боя. Тридцатимиллиметровые снаряды недолго искали свою цель. Что-то парни немного себя переоценили. Первой же очередью Седой снёс горб боевого модуля, оставив противника без зубов. Мастерству водителя, всё же нужно было отдать должное. Машина ещё двигалась вперёд, когда колёса закрутились в обратную сторону, выкидывая мощные шлейфы из земли и камней в попытке вывести бронеавтомобиль из-под огня. Дистанция стала увеличиваться, ещё немного и уйдут. Им этого сделать не позволили. Чёрный корпус покрылся рваными дырами, следом разлетелись бронированные стёкла. Седой раз за разом всаживал тяжёлые заряды внутрь бронеавтомобиля, превращая салон в кровавое месиво. Неуправляемая машина покатилась под уклон.

– Баламут, жми! – вдруг заорал Седой. Прицельная оптика передала на монитор изображение нового участника боя.

Баламут прижал пластину педали к полу, двигатель недовольно зарычал высокими оборотами. БРДМ обогнул каменистую гряду, оставляя за собой нагромождение скальной породы. По броне гулко застучали пули. Успели зацепить, сволочи. Доехал-таки этот клятый «Водник», чтоб ему пусто было. Характерный грохот пулемёта Владимирова доносился даже сквозь толщу металла. Своим калибром он продырявит «Каймана» с любого ракурса. Не спасёт даже лобовая броня. Тем не менее, Баламут развернул свою машину носом к приближающейся угрозе, крутнувшись на подходящем участке. Седой поправил прицел, нажал нужную кнопку. Пытаясь достать противника, гранатомёт задолбил по навесной траектории. Нервы натянуты гитарной струной. Прозеваешь момент, когда «Водник» высунется из-за складки местности, и всё, пиши пропало. Разберёт на запчасти за считанные секунды.

Когда «Кайман» остановился, Баламут долго не размышлял. Он выдернул ручник и нырнул в боевой отсек. Выбирать было уже не из чего. Тут или пан или пропал. Распахнулась боковая дверь, и маленький водитель тяжело побежал вверх по склону. В руках – седьмой РПГ и два заряда к нему в охапке, как дрова. Перед гребнем холма Баламут замер, забивая гранату в пусковую трубу, и высунулся над срезом. Короткий миг прицеливания. Выстрел. Из заднего раструба хлестнула реактивная струя, и практически тут же – гулкий звук попадания. Кумулятивная струя превратила боевой отсек «Водника» в адскую топку.

Особенности конструкции позволили выжить членам экипажа, находящимся в переднем модуле. Водитель среагировал моментально. Бронеавтомобиль ушёл в крутой вираж, опасно накренившись на склоне, и рванул наутёк со всей возможной скоростью. Резкий манёвр сбил прицел отчаянному рейдеру. Вторая граната рванула рядом с машиной, не причинив особого вреда. Через минуту запыхавшийся Баламут уже устраивался в своём кресле. На вопросительный взгляд командира изобразил жестом «о`кей» и тронул «Каймана» с места.

Теперь их нужно догонять. Догонять и давить. Седого просто душили гнев и ярость. Слишком много на себя взяли, ублюдки институтские. Жалости к ним никакой. Чуть меньше везения, и рейдеры сами превратились бы в кровавые тряпки, разбросанные по салону. Неизвестно ещё, как там Ракшас с Халком. У них шансов так и вообще мизер: ниброни толковой, ни оружия.

«Кайман» выбрался на дорогу. «Водник» разрывал дистанцию, оставляя за собой клубы пыли и дымовой завесы. Дальномер показал девятьсот метров. Догнать не получится – скоростные характеристики одинаковые. Да и не надо догонять. Есть верное средство. Пушка автоматическая 2А42, эффективная дальность стрельбы два километра. Начальная скорость снаряда почти километр в секунду. У убегавших шансов нет, даже дымы не помогут.

Седой вдавил кнопку активации огня на долгие две секунды.

Из дымного облака не выбрался никто.

12

Что ж, сиди, не сиди, а начинать надо. Ракшас собрал всю свою силу воли в кулак и поднялся на ноги. Хреново было неимоверно. Но не время страдать крупным планом. В машине остался раненый товарищ, и он нуждается в помощи. Да и не ровён час, заражённые набегут, привлечённые шумом выстрелов. Эту опасность тоже нельзя было скидывать со счетов.

Разбитый внедорожник своей беспомощностью напоминал выброшенного на берег кита. Кузов сплошь в дырах от пуль, в воздухе стоит густой запах бензина и солярки, под машиной натекла приличная лужа огнеопасной смеси из пробитых канистр. Оконные проёмы зияют осколками, все фары разбиты. Двигательный отсек деформирован от удара об камни. Смятый капот задрался на крышу. Задние колёса, спущенные в ноль, расплылись резиновыми лепёхами. Пулемёт с разбитой коробкой беспомощно висит на турели стволом вниз. Похоже, что даже рама у пикапа погнулась. Отъездился «Раптор», без вариантов.

Ракшас затормошил Халка за плечо, похлопал по щекам. Тот в ответ замычал, отмахиваясь рукой, и захлопал глазами. Ракшас облегчённо выдохнул. Живой.

– Ты как? Болит чего? – Ракшас принялся освобождать товарища он ремней безопасности.

– Голова. И подташнивает немного, – Халк прислушался к себе. – Башкой сильно треснулся. Подушки спасли, без них так легко не отделался бы. Хоть она и кость.

– Шутишь, значит нормально. Выбирайся, давай, – Ракшас попятился из салона. – Я только начал думать, как твою тушу из машины вытаскивать, так мне уже плохо стало. Хорошо, что сам очнулся.

Ракшас переместился к задней двери, принялся вытаскивать снаряжение. Вещи и оружие свалились на пол от экстремальной езды и смогли уцелеть от пуль. Сумки с патронами тоже целые, хоть спинка заднего дивана сплошь махрилась многочисленными дырами. Халк тем временем выбрался из пикапа и залип у края террасы, глядя вниз на догорающий среди камней «Фалькатус». Ракшас подошёл и встал рядом, отхлебнул живца из фляги, протянул товарищу. Тот взял, сделал долгий глоток и поднял глаза.

– Ёшкин кот, да ты весь в крови. Тебе, наверно, похлеще меня досталось, – вялую заторможенность Халка как рукой сняло. – Идём, я рану обработаю.

Здоровяк усадил вяло отнекивающегося Ракшаса рядом с рюкзаками, достал аптечку. Всё тем же живчиком отмыл с лица кровь. Рыкнул на сморщившегося от шипучей боли товарища, просушил стерильными салфетками. Края раны свёл вместе, зафиксировал пластырем.

– Всё, лучше не бывает. Завтра зарастёт уже, – Халк полюбовался на творение своих рук.

Живчик – универсальное целебное средство этого мира. Его поистине живительная сила прогнала недомогание как по волшебству. Самочувствие у парней разительно улучшилось, постадреналиновая апатия отступила. Тухнуть было некогда. Возможные скорые проблемы требовали быстрых решений. Надо убираться с этой скалы, находить товарищей и продолжать воплощать планы в жизнь.

Правила выживания в Улье однозначно подразумевают подготовленное к моментальному использованию оружие. Увесистые бочонки обычных глушителей со щелчком встали на штатные места. Магазин поменять на двадцатизарядный с дозвуковыми патронами – дело минуты. Всё. Готовы достойно встретить любого незваного гостя, будь то хоть рубер, хоть элита с малой свитой, да хоть и плохие парни на легкобронированной технике – всё едино.

– Есть идеи, как будем перебираться на ту сторону? – спросил Халк после вдумчивого осмотра окружающих красот, и кивнул в сторону противоположного склона ущелья. – Тут метров семь будет, не меньше. Если и ошибусь, то ненамного.

– Идея пока у меня одна, – Ракшас вытащил из груды вещей небольшой туристический топорик и сунул его в руку Халку, – делать мост. Путём грамотного сваливания вон того дерева, вон на тот склон.

– Охренеть, ты придумал! – не удержался тот от проявления эмоций, после того как отследил указывающие жесты товарища. – Я эту сосну до морковкиного заговенья рубить буду.

Изящный, можно сказать, инструмент в лапище здоровяка выглядел мелким столовым прибором.

– А может ты это, – Халк замялся, формулируя мысль, – ну, как тогда… Мостик организуешь…

– Во-первых, я не знаю, как я это сделал, не разобрался пока. Сам понимаешь, не до того было, – с сомнением покачал головой Ракшас. – А во-вторых, если ты рухнешь вниз, когда я этот мостик не удержу, то ты там все камни поколешь. В мелкий щебень. Доставай тебя потом. Руби, давай, я посторожу.

Под ударами топора полетела кора, первые щепки. Мощный ствол сосны даже не вздрогнул. То ещё занятие выдалось, увлекательное, дальше некуда. И для здоровья, кстати, полезное. Как их только бобры валят? У них зубы-то явно уступают топору размерами.

В размеренные звуки вынужденной лесозаготовки вплёлся далёкий, пока ещё, звук дизельного мотора.

– Дождались, твою мать. Если это те самые плохие парни, перещёлкают они нас на этом уступе, как мишени в тире, – выматерился Ракшас, – Халк, ну-ка в сторону отойди.

Надпочечники выбросили в кровь очередную порцию адреналина. Ожидаемая угроза обострила восприятие. Течение времени ощутимо замедлилось. Организм уже привычно переключился в боевой режим. Привычно – это же надо такое придумать. Два раза «Ха». Сказал бы кто такое всего две недели назад…

Ракшас с удивлением отметил, что разноцветные линии и мерцающие пятна так и не пропали. Чуть поблёкли, размылись, но он продолжал их видеть, воспринимая уже как неотъемлемую составляющую обычного зрения. Даже дискомфорта никакого не было. Сейчас вся эта цветная вакханалия налилась яркими красками, окрашивая предметы в новые оттенки.

В голове с нарастающей амплитудой пульсировали мысли: «Убраться с террасы! Найти укрытие!» Единственный способ – это мост из этого трижды клятого хвойного дерева. Они не успевают. Халк не успел перерубить ствол даже на четверть.

– Зараза! Сейчас бы вот так, и всё, – Ракшас почти на грани отчаяния, рубанул рукой, проводя предполагаемую траекторию.

Ближайшее размытое пятно насыщенного малинового цвета неожиданно сформировалось в исполинский клинок. Следуя неведомому алгоритму, силовое поле пришло в стремительное движение, продолжая взмах руки, и пересекло ствол сосны по диагонали. Остов могучего дерева вздрогнул и нехотя осел, соскальзывая вниз по гладкому срезу. Сверху обильным градом посыпались шишки и облетевшая хвоя. Трёхэтажная вербальная конструкция, выданная опешившим Халком, могла быть занесена в анналы отечественного мата, если бы не затерялась среди оглушительного шума и треска. Исполинское дерево упало на противоположный склон, спружинив мощными лапами раскидистой кроны. Ракшас озадаченно посмотрел на мерцающий малиновым светом призрачный клинок. После чего сделал новый взмах рукой, теперь уже в горизонтальном направлении. Рукотворный мост забелел свежеспиленной древесиной, приобретая ровную поверхность. Огромный, в треть ствола, кусок дерева полетел в ущелье, размахивая в воздухе колючими ветками. В воздухе расплылся одуряющий хвойный аромат. Мост готов, и какой! Перил только не хватает.

– Ни хрена себе, ты колдун! – задорный голос Баламута поставил точку в фантастическом действе. Он вместе с Седым высунулся в верхние люки «Каймана», с интересом наблюдая за происходящим.

Эвакуация со скалистого уступа проходила под шутки-прибаутки неуёмного Баламута. Все живы, все целы, чего бы и не пошутить. А то, что пикап превратился в груду металлолома – не страшно, дело наживное. Мост, кстати, вышел на удивление удобным. Халк с Ракшасом за три ходки перетащили весь скарб и уложили его в броневик. Удалось даже найти одну целую канистру, как-то избежавшую пробоин. Её приторочили сзади на броню. Баки залили топливом под горловину, остальное оставили. Ракшас бросил последний взгляд на «Раптора» и залез в боевой отсек, захлопывая за собой дверь.

Остаток дня прошёл в откровенной праздности. Баламут немного поколесил по гористым склонам, продираясь сквозь молодую хвойную поросль, и выехал к стремительной горной речушке. Каменистый пляж широкой полосой отгораживал речку от горного леса. Под колёсами зашуршала разноразмерная галька. В замечательные места попали. Лес, горы, речка. Ни людей тебе, ни посёлков на многие километры. Заповедник был, не иначе. Тут и решили остановиться.

Не испорченная человеческой деятельностью первозданная природа действовала как сильнейший транквилизатор. Шум стремительного потока, колыхание могучих крон на высоких склонах, густой запах хвои – этот целительный комплекс помогал отдохнуть уставшему разуму от тягот походных условий. В прошлой жизни люди платили немалые деньги, чтобы оказаться в таких местах.

Халк добыл из недр боевого отсека «Каймана» рыболовные снасти и пошёл бродить вдоль берега в поисках затонов. Да, да, нечему удивляться. Некоторые привычки невозможно искоренить. В прошлой жизни удочки и складной спиннинг являлись неотъемлемым атрибутом многих автомобилей. Пускай даже и использовались один раз в году, а то и просто лежали, обрастая пылью. Было немного комично наблюдать массивную фигуру рейдера с тяжёлым автоматом на плече и спиннингом в руках. Баламут ускакал в лес по естественной надобности, ну и так, пошарахаться, обследовать окрестности между делом. Ракшас плескался в холодном потоке, приводя себя и одежду в порядок. Чистота – залог здоровья, кто бы что по этому поводу не говорил. Рядом на большом валуне щурился от удовольствия Седой, принимая солнечные ванны. Корпоративный тимбилдинг с выездом на природу получился. Других аналогий на ум не приходило. Идиллия.

Баламут вернулся с полной охапкой маслят и тут же развил кипучую деятельность. Ракшас отправился чистить грибы, Седой – за дровами, а сам мелкий завозился в боевом отсеке, матерясь вполголоса и чем-то громыхая. На здравый смысл и правила безопасности благополучно забили. Какая ночёвка на природе без костра. Да и сухомятка рационов не особенно воодушевляла. Дрова затрещали язычками пламени в аккуратно устроенном очаге, благо камней хватало. Баламут священнодействовал в процессе приготовления горячей пищи, не забывая раздавать указания. Особых изысков не получилось, но запах жареных грибов, картофельного пюре с гуляшом и разогретой тушёнки был поистине волшебным. На расстеленных прямо на камнях спальниках был уже сервирован стол с почти настоящей посудой из сумки для пикника и стояла бутылка чёрного рома. Запасы бережливого Баламута не переставали удивлять. На запах подтянулся довольный Халк, тоже с добычей. Три приличных рыбины висели на кукане, сделанном из ветки кустарника – два судака и горбатый окунь. Рыбу разделали и запекли на углях, не откладывая на потом.

Глухо стукнулись друг об друга пластиковые стаканы, предваряя праздничный ужин. Ещё бы не праздничный – уцелеть в такой мясорубке. Выпили за рейдерскую удачу, за то, что выжили все. Стол удался на славу. Оголодавшие от нервных и физических нагрузок рейдеры не стали себя сдерживать и наелись, что называется, от пуза. Тоже своеобразный антидепрессант, отлично работает. За едой в ленивом разговоре обсуждались минувшие события. В основном застольная беседа крутилась вокруг так удачно прорезавшегося дара Ракшаса. За дебатами незаметно подкрался вечер. Чай с всякими вкусностями из армейского рациона пили уже в сумерках, немного подсвеченных языками пламени от затухающего костра.

Лагерь сворачивали в полной темноте, под светом фонариков. Посуда вымыта, мусор закопан, костёр залит, можно отходить ко сну. Усталость навалилась тяжёлым мешком, закрывая глаза и сковывая движения. Салон «Каймана» – не самое удобное место для ночного отдыха. А если учесть, что он ещё и снаряжением забит под завязку, то и вообще мрак. Но лучше уж так, полусидя, полулёжа, в немыслимых позах, чем на свежем воздухе. Толстая броня даёт хоть какую-то защиту. Может быть где-то эфемерную, но, по крайней мере, голову неожиданно никто не откусит. А это уже много по нынешним временам.

Ночь прошла на удивление спокойно, даже обычные животные не проявляли интереса к броневику, инородным телом стоящему у горной реки. Улей посчитал меру приключений, выпавших на долю рейдеров, достаточной, и больше ничего не выдумывал. Парни проспали до утра без задних ног и отлично отдохнули. Забавное событие произошло лишь утром. Ну, как, забавное? По меркам Улья, опять же. У рядового обывателя из обычного мира с большой вероятностью был бы разрыв сердца от таких забав.

Ежедневный утренний моцион подходил к завершению. Рейдеры бродили по берегу, разминая затёкшие суставы, когда вдруг затрещал лес у дальнего края пляжа. Крайние деревья колыхнулись, и к речке выкатилась огромная туша заражённого. Чёрт его знает, на что это тянет по стандартной классификации, но раньше это был медведь. Он особо и не поменялся внешне – такой же косолапый, только огромный, больше БРДМ, наверное. Но кто же в трезвом уме полезет к нему с рулеткой? И какой-то гротескный. Бугры мышц распирали толстую шкуру под неопрятно облезшим мехом. Мощные лапы заканчивались длинными острыми серпами когтей. Громадная пасть ощерилась оскалом ужасающих своими размерами клыков, как будто художник рисовал специально для фильма ужасов, усиливая мощь смертоносного животного. Этакий «Матёрый медведь-убийца», если этому фильму придумывать название.

Тварь легко тащила в зубах тушу сохатого, а это пятьсот килограмм в среднем, если память не изменяет. Медвежий монстр скинул тушу себе под ноги, навис над ней и утробно заклокотал. Тяжёлый изучающий взгляд вперился в людей. Метров сто пятьдесят до чудовища, но казалось, что под шумным дыханием монстра шевелятся волосы. Никогда ещё четыре человека не попадали в БРДМ так слаженно и за такое короткое время.

– Что там? – Седой держал руки на пульте управления, боясь лишним движением спровоцировать атаку.

– Стоит, смотрит, – с придыханием прошептал Баламут, уставившись в зеркало заднего вида. – Что делать будем?

– Сваливать отсюда, – тоже перешёл на шёпот Седой. – По возможности тихо и очень, очень быстро.

«Кайман» рванул вперёд практически одновременно с рокотом запущенного дизеля. Прогревать двигатель в сложившемся положении – безумнейший из поступков, который можно себе представить. Боевой модуль развернул стволы, позволяя стрелку увидеть чудовище в оптику прицеливания. Мощные колёса увязали в гальке, выстреливая назад потоками камней. БРДМ заелозил задом, выбираясь на плотный грунт, и нырнул между деревьев, углубляясь в лес.

Монстр проводил глазами улепётывающую машину, так и не сдвинувшись с места. Постоял немного в раздумьях и приступил к завтраку. Седой с облегчением выдохнул, откинувшись на спинку сиденья. По лбу скатилась крупная капля пота. Нового боя получилось избежать. И хорошо. Но на этот раз ситуация застала рейдеров врасплох. Ни тебе возможности для манёвра, ни преимущества в скорости. Да они бы и завестись толком не успели, реши переродившийся медведь атаковать. Внутрь он сразу не забрался бы, конечно, но модуль снести – ему для этого понадобятся секунды. А дальше уже без шансов.

– Вот и пойми их, этих уродов, – командир с хрустом расправил затёкшие от напряжения пальцы.

Баламут в ответ лишь ухмыльнулся, не отрывая глаз от лесной дороги.

Управление тяжёлым броневиком в условиях пересечённой местности требовало огромной сосредоточенности. Да и ехали, по сути, туда, не знаю куда. Баламут выбирал путь, руководствуясь одному ему понятными причинами. Наверное, Дар Улья использовал, других объяснений не было. За окнами мелькали деревья. Мерно раскачивалась машина. Приглушённый бронёй, монотонно гудел двигатель. Рейдеры задремали, всецело полагаясь на своего рулевого. «Кайман» поедал километры, приближая команду к намеченной цели.

13

Проблема пришла, откуда не ждали. Хотя это глубоко ошибочное утверждение. Тут вся жизнь – одна сплошная проблема. Если доходчивее выразиться – геморрой, да ещё и запущенный, вдобавок ко всему. Со всеми яркими проявлениями этого неприятного и неудобного заболевания. Поэтому – нет. Проблемы в Улье – это ожидаемое и постоянное явление. Просто сейчас они резко отрицательно сказались на планах одного конкретного человека.

Этот человек как раз облачался в чёрный форменный комбинезон, ругаясь, на чём свет стоит. Двухнедельный отпуск, так хорошо начавшийся, полетел псу под хвост. Утром пришёл приказ срочно явиться в головной офис местного филиала Института. Что там опять приключилось? Приятного ничего, в любом случае. Да чего гадать, объяснят. Тут идти всего пятнадцать минут. Объяснение не заставило себя долго ждать. Объявили сразу по приходу. Пропала одна из ключевых исследовательских групп. Последний раз вышла на связь неделю назад, и на этом всё. Дальше тишина. В предполагаемой точке выхода группа не появилась. На связь тоже больше не выходила. Все контрольные сроки вышли, даже с учётом допустимых форс-мажоров. У группы находятся данные первостатейной степени важности. Нужно искать. А кому искать? На этот вопрос можно не отвечать. Капитану спецподразделения по прозвищу Монгол. Твою ж мать!

Монгол трудился в Институте с удовольствием и полной самоотдачей. Нравилось практически всё. Твёрдая дисциплина и уклад службы сродни армейской. Приятное осознание нужности и важности выполняемой работы. Снабжение и обеспечение подразделений. Условия жизни с предоставляемым жильём. Долго можно перечислять. Достойная оплата труда с оплачиваемым отпуском тоже стояли не на последнем месте. Привычная жизнь с поправкой на местные чудеса, одним словом. Век бы их не видеть, чудеса эти.

Срез реальности, в котором существовал Мельников Игорь Николаевич, тоже пережил развал Советского Союза. Но вот дальнейшее развитие государства отличалось совершенно. Генералам хватило ума для осознания необходимости перемен и решительности для их осуществления. Военные не пошли на поводу у продажных политиков и захватили власть в свои руки. Страна ступила на путь военного триумвирата, возрождая имперскую мощь России.

Не было вечно пьяного президента и грабительской приватизации. Людей не вышвыривали на улицу, увольняя из разворованных и растащенных на куски заводов. Начавшийся было разгул преступности в начале девяностых был задавлен на корню. Высшую меру наказания никто не отменял, а законы стали жёстче и применялись одинаково ко всем. Чиновников, осмеливающихся разбазаривать казённые деньги, попросту ставили к стенке. Публичные казни транслировались потом на всеобщее обозрение средствами массовой информации. У людей была работа, жильё и гарантированная оплата труда. Особенное внимание уделялось здоровью нации и воспитанию молодого поколения. Возрождалась великорусская идеология, отметая в сторону мутные принципы лживой демократии и сопливой толерантности.

Российская Империя оправилась от потрясений и обросла мускулами. Период всепрощения и угодливой терпимости закончился. Внешние долги никому не спускались и не дарились. Вводимые врагами страны санкции не работали, а то и неприятно сказывались на тех, кто их применял. Империя напитывалась экономической и военной мощью. В могучем государстве стали жить гордые люди.

Ушли в прошлое коррумпированные чиновники и функционеры, унеся с собой эпоху проигранных и проданных войн. Теперь были лишь хорошо продуманные и тщательно спланированные войсковые спецоперации. Обученные на профессиональном уровне и вооружённые по последнему слову техники военные подразделения калёным железом выжигали внешнюю и внутреннюю угрозу.

Капитан Мельников тридцати лет от роду, командир роты специального назначения, был потомственным военным в третьем поколении. Военным до мозга костей. Рослый – за метр девяносто, широкоплечий, плотного телосложения, с русыми волосами и славянскими чертами лица. Только разрез глаз выбивался из общей картины. Неожиданным образом проявилось наследие татаро-монгольского ига, благодаря чему капитан и приобрёл свой оперативный позывной «Монгол».

Очередное вливание вечнозелёных денег со стороны постоянных поборников демократических принципов вызвало нездоровое возбуждение среди бандформирований на Северном Кавказе. Закономерным результатом стал симметричный ответ в виде армейской операции. Военные части выдвинулись в проблемный район. Все подготовительные мероприятия закончились, логично перетекая в финальную стадию. А именно – уничтожение возникшей для мирного населения угрозы.

Капитан с сотней бойцов личного состава занимал позиции на одном из путей возможного отхода обнаруженной банды. Горное ущелье уже закончили минировать, и воины готовились к предстоящему бою. Утреннее безмолвие готовилось к встрече с восходящим светилом. Густой туман скрадывал случайные звуки. Через двадцать минут прилетят вертушки. Если всё пойдёт по плану, то стрелять и не придётся. Дай-то бог.

Игорь в который раз осмотрел предполагаемое место боя, затребовал доклад. Короткая перекличка подтвердила готовность подразделений. Теперь осталось только ждать. Чёрная рама приклада единого пулемёта привычно вдавилась в плечо. Ствол плавно двинулся, контролируя сектор обстрела. Вроде нормально. В подобных ситуациях капитан отдавал предпочтение именно такому оружию. Запредельная плотность огня, умноженная на солидный боекомплект. А «Печенег» так вообще сказочная штука. Надёжный, как молоток. Благо силушкой природа не обидела, позволяя легко управляться с тяжёлой железякой.

Неожиданно дохнуло неприятным запахом, оставляющим на языке кислый привкус, туман окрасился жёлтым оттенком. Монгол среагировал мгновенно, выдохнув команду «Газы!» в гарнитуру рации. Неужели бандиты решились применить отравляющие вещества? Не в их привычках такое. Дальнейшие размышления прервали звуки раздавшихся выстрелов. Заполошная стрельба доносилась со стороны расположения вражеской базы. Капитан глянул на часы сквозь линзы противогаза. Нахмурился. Что-то пошло не так.

Стрельба приближалась, автоматы трещали практически без перерыва. Стали различимы истошные гортанные вопли. Из густой растительности в ущелье выскочило человек двадцать бородатых горцев в полевом камуфляже и с оружием в руках. Один из них, самый здоровый, остановился, отбежав метров пятнадцать от последних деревьев. Развернулся и стал поливать лес свинцом, опустошая короб своего пулемёта одной длинной очередью. Остальные продолжали бежать, поминутно оглядываясь, плотной толпой приближаясь к месту засады. Что же там у них приключиться-то могло?

Ответ на невысказанный вслух вопрос не заставил себя долго ждать. С треском поваленных деревьев из леса выметнулась огромная туша уродливого зверя и обрушилась на пулемётчика. Молниеносное движение зубастой челюсти, и тварь захрустела откушенной головой, с интересом наблюдая, как оседает тело, выплёскивая тугую струю крови из обрубка шеи. Над убегающими людьми расплескался новый вопль ужаса. Ветви деревьев заколыхались, выпуская на свободное от зелени пространство новых монстров. Чудовища размерами гораздо меньше первого, стремительными прыжками настигали горцев. Началась бойня. Капитан отдал команду к открытию огня.

Склоны ущелья окрасились сполохами взрывов. Мины направленного действия выплеснули свою смертоносную начинку. Металлические ролики плотным потоком накрыли место кровавого пиршества. Следом загрохотало автоматическое оружие. Игорь сосредоточил своё внимание на первой, самой крупной твари. Пулемёт задёргался отдачей, огненные росчерки трассирующих пуль соединили ствол с выбранной целью. Чудовище дёрнулось, отбросив обглоданное тело, и метнулась вверх по склону.

Капитан судорожно вцепился в рукоять пулемёта, указательный палец вдавил спусковой крючок до предела. Гильзы звенели на камнях, пули рикошетили от броневых пластин зверя в беспомощном усилии его остановить. Монстр нёсся вверх, оскальзываясь на каменной насыпи. Попадания заставляли его содрогаться всем телом, но и только. В пронзительном взгляде из-под тяжёлых надбровий читалось обещание скорой смерти.

Жить Игорю оставалось два последних прыжка. Капитан зарычал сквозь сцепленные зубы в осознании собственной беспомощности. Стремительной тенью мелькнул заряд гранатомёта. Кто-то из бойцов сообразил прийти на помощь командиру. Взрыв откинул тварь в сторону, заваливая её на бок. Ещё два росчерка, и следующие гранаты впились в брюхо монстра. Слитно грохнули разрывы, кишки чудовища вывалились на камни омерзительной вонючей кучей. Лапы заметались в судорогах агонии, расшвыривая щебень и поднимая облака пыли.

Сухо лязгнул затвор, сообщая о закончившихся патронах. Капитан сорвал противогаз, утёр рукавом мокрое от пота лицо. Сердце бешено колотилось в груди, лёгким не хватало воздуха. Ну его на хрен, такие приключения. Раскиснуть не давали лишь вбитые до уровня рефлексов армейские навыки. Гарнитура рации передала нужные команды, по склонам прокатилось движение перегруппировки личного состава. Пулемёт сыто клацнул, принимая новую ленту. Теперь можно двигаться дальше.

Капитан выбрался из укрытия, осторожно приблизился к невиданному животному. Дульный срез «Печенега» смотрел на противника в готовности разразиться новыми выстрелами. Тушу монстра практически разорвало пополам. Могучие мышцы периодически подёргивались рябью посмертных судорог. Длинный фиолетовый язык вывалился из открытой пасти. Игоря охватила непроизвольная дрожь. Ничего подобного он раньше не видел.

Картина ниже по склону, там, где твари настигли беглецов, была ещё ужаснее. Кошмарное, безумное месиво истерзанных тел. Оторванные конечности и откушенные головы. Вырванные куски плоти с отчётливыми следами острых зубов. Разбросанные внутренности из вспоротых животов. Кровавые потоки стекали меж камней, скапливаясь глубокими лужами в ямах и ложбинах ущелья. Трупы монстров, изрешечённые пулями, лежали вперемешку с телами их жертв. Тяжёлый запах пороховой гари, крови, внутренностей и дерьма забивал дыхание.

Капитан поморщился. То ещё зрелище. Командир третьего взвода, молоденький лейтенант, блевал за ближайшим валуном. Остальные вроде сдерживались, но тоже были слегка зеленоватые лицом. Мельников отошёл в сторону, увлекая за собой подчинённых. Хватит любоваться, не выставка в картинной галерее. Подозвал к себе радиста. Один вид подбежавшего сержанта говорил об отсутствии связи, что он и подтвердил в коротком докладе.

События накладывались одно на другое, нагнетая обстановку. Творилось явно что-то из ряда вон выходящее. Вертушки не прилетели, несмотря на то, что назначенное время уже вышло. Радист не прекращал попыток наладить связь, но эфир молчал, выдавая лишь шорох помех. Высиживать дальше было нечего, и капитан принял решение. Короткое время для фото-видеофиксации произошедшего, и подразделение получило приказ выдвигаться в обратную дорогу к пункту временной дислокации. Там есть отцы-командиры с большими звёздами на погонах и умными головами на плечах, вот они пускай и разбираются.

Рота вытянулась в походное построение, ощетинившись стволами автоматов. Передовое охранение скрылось из вида. Фланговые отряды цепко осматривали горные склоны на предмет новых неожиданностей. Установленный порядок никто не отменял. Бойцы, немного пришибленные видом необычных чудовищ, удвоили внимание. Даже видавшему виды капитану было не по себе. Давала знать о себе непонятная жажда, не особо реагирующая ни на питьё воды, ни на мятные леденцы. Несколько бойцов чувствовали себя откровенно плохо. Пока это состояние списывали на горячку минувшего боя. Главное сейчас – дойти до своих, а там медсанбат есть, медики помогут. Недалеко уже, часа полтора ходу осталось, должны дотерпеть.

Через полтора часа вопросов прибавилось. Колонна вышла из леса и упёрлась в спины бойцов передового дозора. Те столбами стояли на опушке и озадаченно чесали затылки. Капитан выдвинулся вперёд и тоже остановился в недоумении. С этой точки должен был открываться вид на светлые кубики временных сооружений их расположения, стоящие на отшибе районного центра за сеткой металлической ограды. Но Игорь ничего не увидел. То есть, сам посёлок был, а вот войсковой части не было. Участки домов на окраине упирались своими заборами в заросший пустырь без всяких следов каких бы то ни было построек. Да и сам посёлок был какой-то не такой. Капитан, пожалуй, не смог бы объяснить свои ощущения, но не такой и всё, хоть ты тресни.

Такие чудеса не приснились бы и в страшном сне. В задних рядах колонны возникла нездоровая активность, послышались крики. Причиной стали два бойца из тех, которые первыми пожаловались на плохое самочувствие. Эти двое навалились на впередистоящего сослуживца, пытаясь впиться ему в шею зубами. И одному из них это удалось. Брызнула кровь, раненый боец рванулся из цепкого захвата, пытаясь зажать рукой рваную рану, и тут же обмяк. Видимо порвали сонную артерию. Построение рассыпалось, люди старались держаться от поехавших головой соратников подальше. Ну не стрелять же в них, в самом деле. Ситуацию взял под контроль матёрый, прошедший горнило многих войн, прапорщик. Неуловимо быстрое движение, два мощных удара прикладом, и помешавшихся вояк скрутили по рукам и ногам.

Этот этап событий Игорь постарался потом забыть и не вспоминать больше никогда. Безумный марш-бросок в никуда. В посёлке напоролись на монстра, похожего на тех, что были в ущелье. Понесли первые потери. Тварь неожиданно напала из засады – прыгнула с крыши одного из домов. Пока её удалось успокоить, она успела порвать насмерть пятерых бойцов. Редкие местные жители бездумно лезли под автоматы, кидаясь в атаку с голыми руками. Личный состав редел на глазах, превращаясь в сошедших с ума созданий, когда по одному, а когда и по нескольку человек сразу. Их обездвиживали и оставляли в надежде вернуться, когда появится хоть какое-то объяснение происходящему. Боекомплект постепенно показывал дно. Безумно хотелось пить. Здоровье ухудшалось с каждым часом.

К случайной деревне вышли всего трое из всей роты. Капитан Мельников, матёрый прапорщик Егорыч, тот самый, который успокаивал первых людоедов, и молодой командир третьего взвода Трифонов, не совладавший с собой в ущелье. Три человека из ста. Таких потерь не бывало даже в самых ожесточённых боях. Двигаться вперёд заставляла лишь сила воли, так было нехорошо. Лейтенант вдруг оживился и рванул без оглядки, перебегая улицу по диагонали. Увидел голубую колонку сквозь штакетник забора, и жажда задавила осторожность. Прапорщик лишь удручённо покачал головой и подобрался, как бойцовый пёс, готовящийся к драке. Словно не желая разочаровывать ожидания Егорыча, треснул одиночный выстрел. Эхо заметалось между домами. Лейтенант вскрикнул, оседая на дорогу. Издали донеслось довольное ржание.

– Э, военный! Ты что забыл на нашей земле? За воду надо платить, – раздался самодовольный пронзительно-противный голос.

Прапорщик метнулся через дорогу, прикрываясь углом дома. Капитан прижался к забору, вдоль которого они шли в тот момент и, пригибаясь, двинулся вдоль него. Узнаваемо зафырчал двигатель, в поле зрения выехала вездесущая «буханка». Унитарный цвет «хаки», внедорожная резина, мощный кенгурятник. Жёсткие сетчатые конструкции защищали окна. Смотрелась она в таком постапокалиптическом тюнинге несколько необычно. Характерно протрещал ручной тормоз, из машины вышло четыре человека. Все молодые, смуглые, бородатые, похожие друг на друга как яйца в инкубаторе. Кожаные куртки поверх камуфлированной пары, на ногах – кирзовые берцы военного образца. Головы охвачены чёрными платками с вязью арабского письма. Трое вооружены автоматами Калашникова, разобрать модель капитан не смог, мешали ветки палисадника. У одного в руках была снайперская винтовка Драгунова. Он, по всей видимости, и стрелял. Со всей вальяжностью мира они подошли к лейтенанту, обступая его со всех сторон. Тот, который был с винтовкой, пнул молодого офицера, стараясь попасть сапогом в раненую ногу. Трифонова скрючило от пронзительной боли.

– Ты знаешь, где ты? Что? Не слышу! – новый удар заставил раненого взвыть. – Ты не знаешь? Я тебе сейчас объясню!

Бородатый снайпер сказал что-то своим товарищам на гортанном наречии. Те снова зареготали, и жестокое избиение продолжилось.

Жгучая ярость захлестнула капитана, смывая слабость и недомогание последних часов. Глаза застелила кровавая пелена. Челюсти сжались до зубовного скрежета.

– Перевидал я таких объясняльщиков. Я тебе, сука, сейчас сам всё объясню, козёл драный, – Игорь коснулся гарнитуры рации. – Егорыч, одного живым.

В руках рослого капитана «Печенег» не смотрелся таким уж внушительным оружием. Бандиты успели лишь округлить от удивления глаза, заметив ещё одного военного. Больше они сделать ничего не успели, пулемёт лягнул в плечо. Раз, другой, третий. Три выстрела, и три трупа осели наземь. Как в тире. Бородатый снайпер извернулся ужом, ринулся бежать, но тут уж не подкачал Егорыч. Ещё один выстрел, и беглец завертелся в дорожной пыли, зажимая руками простреленную голень. А вот теперь можно и поговорить.

Убедившись, что прапорщик начал хлопотать над потерявшим сознание лейтенантом, Игорь ринулся к воющему от боли врагу. Носок подкованного сапога сорок пятого размера сходу въехал бородатому под рёбра. Ещё раз. И ещё, без перерыва. По наглой чванливой морде, выбивая зубы. По рукам, ломая пальцы, спускавшие курок. Методы полевого экспресс-допроса разрабатывались далеко не дилетантами.

– Что ты там объяснить хотел, чёрт рогатый? Мне объясни! – капитан сдерживал себя, изо всех сил дозируя силу ударов – так велико было желание забить урода в асфальт, потом откопать и снова забить.

– Ай, ай, ай, командир, я всё скажу, не бей только! – снайпер елозил на жопе, выставив руки в попытках закрыться от ударов. Потёки слёз оставляли влажные дорожки на пыльных щеках, кровавые сопли испачкали бороду. – Что хочешь знать, скажи? Ай, больно, только не бей.

Сбивчивый рассказ пленного подтвердил самые кошмарные предположения капитана, которые он загонял в самые глубинные закоулки разума, отмахиваясь от подобной возможности до последнего момента. Каждое слово гвоздём вбивалось в мозг, ухудшая и без того не праздничное настроение. Дошлый Егорыч, едва только услышал про живец, тут же раздобыл полную флягу, сняв её с пояса одного из убитых. Придирчиво понюхал содержимое, затем хорошо отхлебнул и передал ёмкость капитану. Ну, вот и первая практическая польза. Недомогание отступило моментально. В голове прояснилось, можно слушать дальше. Допрашиваемый говорил почти час без перерыва. Короткие наводящие вопросы не в счёт. Информация усваивалась откровенно тяжело. Все эти непривычные названия, термины и классификации, новые опасности и угрозы. Но теперь хоть есть ответы на многие вопросы. И есть понимание дальнейших телодвижений. Задумчивость Игоря сбил закономерный вопрос прапорщика:

– Как дальше будем, командир? – Егорыч многозначительно посмотрел на пленника.

– Этого в расход, лейтенанта в машину, трофеи собрать, – отдал капитан резкую команду. – Выполнять!

Снова вернулась целостность, потерянная за последние два дня. Пусть личный состав сократился до двух человек. Пусть вокруг новый, жестокий мир. Но есть чёткие цели и задачи. И ответственность за подчинённых ему людей. Хлопнул выстрел, Егорыч, военная косточка, принял приказ к выполнению. Лейтенанта перетащили в уазик, с грехом пополам напоив из фляги, устроили поудобнее. Сбор трофеев с вражеских трупов не затянулся. И не надо брезгливо морщиться. Что с бою взято – то свято, как говорится. И кто сделал первый выстрел, тоже надо помнить.

Машина была грамотно доработана и на удивление ухожена. Удобные сиденья от какой-то иномарки, толстый ухватистый руль. Буханка послушно реагировала на управление, приемисто набирала ход, передачи включались легко, без привычного скрежета. Скорее всего, техника недавно попала в руки этим бандитам. Такие персонажи обычно ушатывают технику до непотребного состояния в кратчайшие сроки.

Дальше началась кочевая жизнь. Трофеев с избытком хватало на первое время. Острой необходимости пускаться во все тяжкие не было. Трое военных так и держались вместе, переезжая из стаба в стаб. Разговаривали с людьми, обрастали новым опытом и знаниями. В одном из кластеров случилось выручить из нехорошей ситуации одного человека, который, как потом оказалось, был не последним в Институте. Он буквально клещом вцепился в капитана и не успокоился пока не получил согласие военной троицы подписать контракт.

Игорь получил должность командира спецподразделения и скоро почти забыл своё имя, всё больше отзываясь на оперативный позывной. Егорыча перекрестили в Горыныча, у него неожиданно прорезался талант швыряться огнём. А лейтенанта прозвали Бедоносцем, учитывая его потрясающую способность находить неприятности там, где их, казалось бы, невозможно найти. Потом, правда, имя сократилось до Беды, но сути дела это не меняло.

Капитан предпочитал не думать о потерянной семье, приняв на веру одну из расхожих версий, по которой люди в Улье всего лишь копии, созданные неким экспериментом сверхъестественных сил. И что в оставленном мире события продолжаются обычным чередом, и всё там у них хорошо. А здесь? А что здесь? Жизнь продолжается, и новая реальность диктует свои условия.

14

Выездная группа собралась, как на учениях. А чего там собираться, тревожный рюкзак в зубы и вперёд. Базу покинули меньше чем через тридцать минут после того, как Монгол получил папку с необходимыми вводными данными. Курс на Перевалок. В том районе должна была выйти исследовательская группа, оттуда и поиски следует начинать. Дорога изведанная, не раз уже хоженая. Должны доехать без особых проблем. Заодно и новую технику обкатать получится. Технари недавно получили партию сверхсовременных «Фалькатусов» в чёрно-красной расцветке. Уж где поисковики такое находят – неизвестно, а они никому не говорят. Монгол сидел в удобном кресле боевого отсека и перечитывал документы. Машина мягко покачивалась, глотая подвеской дорожные ухабы. Впереди и сзади пылили не раз проверенные легкобронированные коробки «Водников» с пулемётными башнями. На что способен боевой модуль «Фалькатуса» пока не испытывали, но тактико-технические характеристики впечатляли. Маленькая колонна из трёх бронеавтомобилей запросто могла развязать небольшую войну.

– Так, что тут у нас? – бормотал себе под нос Монгол, вчитываясь в текст. – Группа Питона, слышал про него. Крутой дядька, правильный. Четыре человека с ним, этих не знаю. Хм, Мямля. Явный пиджак, зачем его взяли? Ну да не мне судить. Задачи группы… Ого, засекречено! Ни хрена себе, яйцеголовые замутили. Даже моего допуска не хватает, что ли. Посмотрим, что там дальше. Так, транспорт. «Тигр-М», тридцатый калибр, пулемёты. Такая штука из многих передряг вывезет. Личное вооружение…

Басовито дудукнул КПВТ головной машины, тут же загрохотало над головой. Стрелки оперативно среагировали на возможную угрозу. Монгол оторвался от бумаг, встретился глазами с командиром экипажа. Тот успокоил жестом. Ничего критичного, всё нормально. Ну, нормально и нормально. Продолжаем чтение.

– Личное вооружение, тут всё штатно, – капитан вернулся к файлам, – стандартная стрелковка. Ага, вот есть особенность. Снайперская винтовка «Выхлоп», принадлежащая Питону. Не самое распространённое оружие. Последний контакт с группой был больше недели назад. Доложились о положительном результате экспедиции и получении новых данных. Сеанс связи оборвался как-то непонятно, но это по словам связиста. А вот потом тишина. Куда же парни влипли? Будем разбираться.

Разбираться Монголу приходилось часто и густо. Работы всегда было много. Капитан даже подумывал об увеличении личного состава. Сейчас его подразделение насчитывало тридцать девять человек и едва успевало справляться с поставленными задачами. Тридцать шесть бойцов, если считать вместе с ним, то тридцать семь. Кроме того, к отряду были приписаны пятеро техников и специалистов по вооружению, плюс два связиста, привязанные к стационарной радиоточке. Ещё три тыловика: снабжение, кадры и прочее. Бумажная волокита в полном объёме, к сожалению, была и здесь.

Оперативная группа делилась на отделения по двенадцать человек, командир отделения в том числе. Отделение разбивалось на три боевые группы по три человека. Радист и оператор разведывательного дрона выделялись отдельно. За каждой тройкой закреплялась бронемашина. До последнего момента использовали кургузые коробки «Водников». Автомобиль, конечно, со своими недостатками, но башня со спаркой танковых модификаций пулемётов Владимирова и Калашникова их решительно перечёркивала. Кроме того, в боксах расположения стояли три новеньких БТР девяностой модели с пушечным и ракетным вооружением. По одной единице на каждое отделение. Но их использовали лишь пару-тройку раз, в совсем уж запущенных случаях.

Была и своя база постоянной дислокации, со всякими ангарами, гаражами, складскими и подсобными помещениями. Где, собственно, и располагались тыловики, внося свою немалую лепту в слаженную работу подразделения. Оперативная дальняя связь между группами, работающими на выезде, также осуществлялась через базу. Снабжение всем необходимым не оставляло желать лучшего. Руководство Института на рабочих моментах не экономило.

Личный состав был, что говорится, набран с бору по сосенке. Монгол предпочёл бы иметь дело с кадровыми военными, но их катастрофически не хватало. Те, кого удалось собрать, сформировали костяк группы и помогали командиру обучать бойцов и поддерживать армейскую дисциплину. Среди остальных был народ с ярко выраженным авантюрным складом характера, искатели приключений, да и откровенные адреналиновые маньяки были, чего уж скрывать. Водители экипажей особенно отличались этим. Тем не менее, случайныелюди у Монгола не задерживались. Служба шла своим порядком, задачи выполнялись успешно. Чаще всего без потерь. То есть показатели хорошие.

Сейчас с капитаном были бойцы третьего отделения. Первое и второе носились по кластерам, решая текущие вопросы и осуществляя силовую поддержку научников там, где это было необходимо. На базе остался лишь технический персонал и конторские работники. Бедоносец, кстати, был среди последних. Парень нашёл своё призвание в бумажной работе. Заниматься делопроизводством у него получалось выше всех похвал. Горыныч недавно вступил в должность командира второго отделения. Удалось, наконец, уломать его, чертяку старого, как он ни сопротивлялся такому повышению. Такой расклад был на текущий день.

Погрузившись в свои мысли, Монгол не заметил, как уснул. Плавность хода у новой машины была поистине потрясающая. И кресла что надо, «Водники» рядом не стояли. Получилось очень даже неплохо выспаться. Проснулся он, когда машина остановилась перед контрольным пунктом на въезде в Перевалок. Капитан потянулся до хруста в позвоночнике, лицо приобрело довольное выражение. Семичасовой переход без остановок – это вам не хвост собачий. Бойцы несут службу туго. Спецоперация, значит спецоперация. Не на прогулку выехали.

Этот стаб Монголу во многом импонировал. Парни молодцы, качественно всё у себя организовали. Армейские сюда собираются, как мотыльки на свет лампы. Мысли капитана свернули на наболевшую проблему. Неплохо бы тут пошустрить специально, попробовать завербовать несколько специалистов. Но сейчас не до этого. Колонна въехала в огороженный высоким забором двор одного из домов. Институт старался приобретать недвижимость в ключевых стабах, используя её в качестве временных точек базирования.

Определив личному составу задачи, Монгол отправился прогуляться по улицам посёлка. Бойцы бойцами, но не мешало бы и самому подключиться к сбору информации. Чёрная форма привлекала взгляды проходящих мимо людей. Не всегда доброжелательные взгляды, надо сказать. Жители Улья относились к Институту по-разному. Ну и пусть их, капитан не пятитысячная купюра, чтобы всем нравиться. Неспешная прогулка привела к зданию с вывеской «Военторг».

Разговор с хозяином магазина сразу не задался. Восток – дело тонкое. Хитрый кореец всё больше отмалчивался, на прямые вопросы отвечал расплывчато и односложно. Раздосадованный Монгол покинул заведение с чётким ощущением недосказанности. Азиат точно что-то скрывает. Причём, именно скрывает, а не просто чего-то не знает. На улице капитан в сердцах выругался и решил вернуться на базу. Настроение копать дальше пропало. Да и не его это. Есть среди бойцов пара человек из бывших оперативных сотрудников, вот пусть и работают.

Вернувшись в расположение, капитан перекусил на скорую руку чем бог послал. Бойцы дежурной группы умудрились приготовить очень неплохой лагман. После чего расположился во дворе, с бутылкой минералки в руках, ожидая новостей. А новости были. Накопали хлопцы новостей, неплохо отработали. Добытые сведения, мягко говоря, несколько озадачивали.

Начать нужно с того, что среди наехавших в стаб рейдеров активно обсуждалась тема про золотую жемчужину. Якобы Институт нашёл место, где её можно добыть, и не одну. Подробности ходили самые разнообразные, подчас откровенно фантастические. А почему бы и нет? Сам Улей с его жуткими чудесами тому подтверждение. Словоохотливость охотников за удачей тоже нельзя сбрасывать со счетов. Тут такой фольклор бытует, что русские народные сказки отдыхают. И тем не менее, золотая жемчужина очень желанный приз, хоть и запредельно опасный. Но в какие времена опасность останавливала авантюристов? Теперь охотой за подобным джек-потом займутся все кому не лень и у кого есть для этого возможности и желание. Как правило, очень серьёзные ребята. А это нехорошо. Могут быть непредвиденные осложнения. Свободный мир. Тут кто первый встал, того и тапки, на Институт оглядываться никто не будет. Некоторые ещё и подгадят при случае.

Но это всё лирика по своей сути. Работать же можно было со следующими данными: вычислили парня с оружием, очень похожим на винтовку Питона. Он вроде остановился в «Одноглазом рубере», с командой из трёх человек. В стаб они приехали на двух неплохих машинах. БРДМ «Кайман» – хорошая, но редко встречающаяся машина и навороченный американский пикап. Монгол недовольно крякнул и направился в дальнюю комнату дома, которая была оборудована под пункт дальней связи – докладывать руководству.

Быстро не получилось. На первый вызов ответил дежурный и, после опознания, попросил подождать у передатчика. Нужно было время, чтобы найти куратора. Сигнал повторного вызова пришёл только через два часа.

– Докладывайте, – ожил динамик голосом Франта.

– Опознали винтовку, возможно принадлежащую Питону, – не стал отвлекаться на подробности капитан, – группа рейдеров, три или четыре человека. Есть вероятность, что они каким-то образом пересеклись с пропавшей группой или обнаружили их останки. Запрашиваю дальнейшие инструкции и уровень допустимых решений.

– Оружие идентифицировать, рейдеров допросить, – куратор начал расставлять приоритеты. – В случае обнаружения искомых данных, все найденные носители изъять и обеспечить их максимально быструю доставку в центр. Также озаботьтесь мерами по исключению дальнейшего распространения.

– Запрашиваю детальные инструкции, – Монгола покоробило от выданного таким обтекаемым образом приказа на ликвидацию.

– Капитан, вы не маленький мальчик, чтобы разводить антимонии, – куратор явно уловил настроение военного. – Вы слабо себе представляете, какие ставки стоят на кону.

– О том, что стоит на кону, тут уже весь кластер представляет, – Монгол позволил себе резкость, обрывая нотации Франта, – и думаю, не только этот. У вас, куратор, где-то конкретно протекает.

Куратор отреагировал на услышанную отповедь долгим молчанием. Отличительной чертой Франта было то, что он никогда не ругался матом и не использовал бранных слов вообще. Если возникала такая необходимость, ему хватало высоколитературной речи, чтобы поставить кого-либо на своё место или выразить отрицательные эмоции.

– Я принял к сведению, капитан, и предприму необходимые меры. И тем не менее, – прервал Франт затянувшуюся паузу под щелчок помех, – вы услышали то, что я хотел сказать. Продолжайте соблюдать максимально возможную секретность и не привлекайте к себе лишнего внимания, по возможности. Если это необходимо, используйте сторонние силы, мобилизуйте местное отребье. Средств у вас хватает. Это приказ, капитан. Конец связи.

– Соблюдайте максимально возможную секретность, – передразнил Монгол собеседника, после того, как выключил оборудование. – Какая уж тут секретность. Явились в силах тяжких, со всеми возможными атрибутами. Нарисовались везде, где могли. Секретность ему соблюсти, твою мать.

Капитан в сердцах хлопнул дверью. А деваться-то некуда. Приказ на то и приказ, чтобы его не обсуждать, а выполнять. По крайней мере, появился хоть какой-то алгоритм действий. Монгол обуздал полыхнувшие эмоции и снова отправился в посёлок. Искать сторонние силы, чтоб у них хрен на лбу вырос, у сил этих.

Перевалок капитан знал достаточно хорошо, не один раз приходилось тут бывать раньше. Поэтому, долго не размышляя, он отправился в самое дешёвое заведение, где обычно собирался не особенно удачливый контингент. Там была выше вероятность подрядить кого-нибудь на разовую работу. Приблизительный план сложился в голове по ходу движения, и Монгол открыл дверь в кабак с готовым решением дальнейших мероприятий.

Такие забегаловки будут, наверное, даже в Раю. Грязно, уныло и накурено. И стаб-то один из самых порядочных. В смысле, из поддерживающих порядок и соблюдение жёстких правил поведения. Дольше необходимого тут находиться не хотелось. Капитан обвёл глазами заполненные людьми столики. Самые разнообразные персонажи ужинали и накачивались алкоголем. Кто молча, кто за шумными разговорами. Вот оно, отребье, во всей своей неприглядной красе. Намётанный взгляд задержался на потрёпанной компании из четырёх человек и, не затрудняясь, выделил её лидера. Народ явно мутный, проблемный такой народец. Как раз то, что нужно.

– Выйдем, разговор есть, – Монгол хлопнул ладонью по плечу тщедушного парня и, не оглядываясь, пошёл к выходу.

Подобных типов Монгол не переваривал до глубины души. Вот их бы он с удовольствием давил бы голыми руками. Отвратительные, не имеющие права на существование падальщики. Негативные эмоции усилились при виде приближающегося вальяжной походкой подонка. В его бегающих глазах читались наглость, страх и любопытство попеременно.

– Чего хотел? – гопник пытался держать блатную марку, сдерживая предательскую дрожь в голосе.

– Есть работа. Интересует? – Монгол покачал перед носом собеседника пакетиком со споранами.

– Что сделать надо? – парень шумно сглотнул, сопровождая глазами ритмичные движения виноградин, отсвечивающих зелёным за прозрачной плёнкой.

– «Одноглазый рубер», четыре человека на бронемашине и пикапе. У одного из них винтовка с толстым стволом. Нужен её серийный номер, – коротко, не обременяя недоумка подробностями, поставил задачу капитан. – Методы получения информации – на твоё усмотрение, хочешь цифры запиши, хочешь саму принеси. Тут пятьдесят. Ещё столько же по результату. Обмануть не получится. Найду.

Аванс за работу упал в руки гопника, и капитан растворился в вечерних сумерках. Надо выспаться, завтра будет долгий день. Дела закрутились нешуточные, с явным намерением выйти из-под контроля. Их необходимо решать.

Отморозки – они и есть отморозки. Монгол стоял в прямой видимости гостиницы, укрывшись в вишнёвом палисаднике углового дома, и тихо матерился. И виноватых не найдёшь. Какой инструмент, такой и результат. «Используйте сторонние силы»… Капитан помянул недобрым словом куратора. Получить люлей на ровном месте, это надо иметь недюжинный талант. Цирк с конями, честное слово. И места в партере.

Рейдеры, которых нужно было проверить гопникам, оказались парнями не промах. Нанятые капитаном придурки начали отрабатывать заплаченные деньги активно, со всем доступным бандитским размахом и в меру своего невеликого интеллекта. Картинно подъехали, важно подошли, «мощно» наехали. Дебилы, что тут ещё сказать. Через минуту, не больше, зачинщик лежал в пыли, а его подельники тянули руки вверх под дулом пулемёта. Монгол, если честно, даже получил удовольствие от развернувшегося действия. Он бы совсем не отказался видеть этих ребят у себя в подразделении. Но уж чему не суждено быть, тому не суждено. Рейдеры были, что называется, по другую сторону баррикад. Карта так легла, к сожалению.

Капитан постоял ещё немного, дожидаясь, пока рейдеры не покинули площадку перед гостиницей. Проводил уезжающие машины глазами и подошёл к «своим» гопникам. Их главарь с видом ощипанного цыплёнка сидел на откинутом заднем борту грязного пикапа и потирал ушибленную грудину. В коротких, но до изумления содержательных выражениях Монгол высказал, что думает о подобных недоумках, и отправился восвояси. Даже неотработанный аванс забирать не стал, посчитав ниже собственного достоинства лишний раз соприкасаться с людской грязью.

А ситуация-то несколько усложнилась. Теперь нужно отслеживать беглецов, разрабатывать новую операцию. И это всё с учётом того, что парни уже, скорее всего, настороже. Если, конечно, не совсем дураки. А они явно не дураки, и за себя постоять умеют. И сложить одно с одним они смогут, если на самом деле имеют какое-то касание к пропавшей группе. Эх, как бы потери не случились, с такими-то делами.

С этими совсем не весёлыми мыслями капитан дошёл до своих ворот. Лишняя суета не нужна. Шансы потеряться на просторах кластеров у беглецов есть, но реализовать они их не смогут. Не успеют. Капитан перебрал в голове имена бойцов, участвующих в текущей операции. Очень хорошо, есть человек с необходимым талантом. Черенок, даже не спрашивайте, почему его так назвали. Парень мог видеть тепло работающих двигателей в радиусе до трёх километров. Вот такой выверт Улья. Не людей, не заражённых, а именно работающих двигателей.

Капитан стал отдавать распоряжения, не успев закрыть калитку ворот. Пяти минут не прошло, а «Водник» с тройкой, в которую входил Черенок, рванул в сторону контрольно-пропускного пункта. В бронемашине была рация дальней связи, а экипаж усилили радистом. Задача не из самых сложных – отследить и сообщить. Места, правда, тут непростые, в плане присутствия развитых заражённых, но парни должны справиться. Остальные на взводе, в полной боевой готовности, ждут команды выдвинуться для усиления. Капитан отрядил бойца дежурить в комнате связи. Вот так получилось и ждать и догонять. Два в одном. Просится на язык рекламный слоган известного бренда. Но нет, не сейчас.

Совершенно не нужно думать, что все сложили руки и сели у окошка, ожидая новостей. Совсем нет. Служба шла своим чередом. Дежурства, посты, наряды. Готовилась техника, чистилось оружие, мало ли чем ещё грамотный командир может занять своих подчинённых, во избежание ненужных мыслей, так сказать. За текущими занятиями день прошёл быстро. Группа преследования выходила на связь дважды. В первый раз часа через четыре после выезда. Доложили, что ситуацию контролируют и даже приготовили сюрприз для научников, в виде фотографий и головы ранее не виданной твари. И второй раз, ближе к вечеру, когда точно определились с конечной точкой маршрута преследуемых рейдеров.

Монгол связался с куратором, доложив о предпринятых и предполагаемых дальнейших действиях, а затем и с командирами первого и второго отделений. Подчинённым капитан довёл информацию о смене приоритетных задач и приказал выдвигаться в район Стаб-Сити всем возможным личным составом. Пока всё шло по плану. Капитан тенденцию ломать не стал, и чтобы не испытывать судьбу, отдал приказ выдвигаться. Поднялась кутерьма коротких сборов, и машины третьего отделения выехали в ночь, вдогонку передовому отряду.

15

Ночь – не самое лучшее время для передвижения по кластерам. И, честно говоря, Монгол предпочёл бы отсидеться в безопасном стабе как минимум до рассвета. Но давать лишнюю фору беглецам было крайне нецелесообразно. И без того ситуация запущенная донельзя. Если у рейдеров получится скрыться, это будет равносильно провалу всей операции. А за такое по голове не погладят. Капитан не припоминал подобных полномасштабных действий, когда приходилось поднимать весь личный состав для решения одной задачи. Сам Монгол, наверное, в этом конкретном случае попробовал бы договориться с парнями. Но у руководства было своё видение дела, полученные инструкции не допускали импровизаций, и мнением офицера никто не интересовался.

Пронесло. Ночной перегон прошёл благополучно, хоть и в постоянном напряжении. Нападения ожидали ежесекундно, с натянутыми струной нервами. Но, по сути, им за это и платят, причём платят очень неплохо. Странно было бы называться спецподразделением и не предпринимать действий, выходящих из общего ряда.

К воротам Стаб-Сити подъехали с рассветом. Солнце ещё не выбралось из-за горизонта, только-только окрашивая редкие облака в розовый цвет, но было уже достаточно светло. На контрольном пункте времени провели больше обычного. Нет, ничего страшного не произошло. Просто скучающая по причине спокойной смены дежурная бригада высыпала всем составом на улицу и ходила кругами вокруг «Фалькатуса», задавая вопросы и восторженно цокая языками. Обычная реакция нормальных мужиков на любую достойную внимания техническую новинку.

Поколесив по пустующим по случаю ночного времени дорогам дачного посёлка, группа Монгола добралась до местной временной базы. Короткий доклад командира группы преследования и долгожданный отдых. Пусть короткий, всего несколько часов сна, но он был жизненно необходим.

Следующий день был долгим и муторным. У Монгола ушла уйма времени на то, чтобы попасть к начальнику охраны стаба, и ещё столько же, чтобы уговорить его дать добро на скрытое присутствие институтского бойца на контрольном пункте. В итоге удалось договориться, но после разговора Монгол чувствовал себя хуже выжатого лимона. Проклиная неубиваемую бюрократию и вечно выделывающихся начальников всех рангов и видов, капитан топтал дорожное покрытие тяжёлыми берцами. В нагрудном кармане лежало необходимое разрешение со всеми подписями и печатями. Ещё полтора часа потраченного времени, к слову сказать.

Успокаивало лишь то, что рейдеры никуда пока не делись, и их перемещения отслеживались отряжёнными в наблюдатели бойцами. Регулярные доклады поступали по выделенному каналу, благо мощности радиостанций хватало с избытком. Личный состав переоделся из вызывающе чёрной формы институтского спецназа в обычный камуфляж и теперь парни сливались с общей толпой не вызывая ненужных разговоров. Один из бойцов убежал, получив новый приказ вместе с документом, а Монгол отправился в комнату отдыха, восстанавливать силы, коротая время за чашкой крепкого чая.

Рейдеры, находящиеся под наблюдением, занимались своей текучкой и признаков какой-то обеспокоенности не выказывали. Отдыхали, пили, ели, бродили по местному базару. Покупки их, правда, несколько настораживали. С той кучей оружия, которую они приобрели, можно было, как минимум, развязать полномасштабный военный конфликт между двумя стабами. А автоматические штурмовые комплексы, которые умудрился полностью выкупить парень со снайперской винтовкой, вообще заставил Монгола кусать локти от досады. Он бы и сам от таких пушек не отказался.

Парни точно располагают информацией не только о пропавшей экспедиции, но и теми данными, которые она везла. Вывод сам собой напрашивался даже после самого поверхностного анализа. Если бы не клятая секретность, окружающая всё, что связано с золотой жемчужиной, капитан уже давно бы разрулил эту проблему. Как? Да элементарно, пошёл бы прямо к рейдерам и переговорил бы в открытую. Мужики вроде адекватные, смогли бы прийти к какому-то соглашению. Но нет, руководство жёстко ограничило способы и методы воздействия. Твою же мать, как всё сложно-то!

Сработал выставленный на КПП пост. Боец доложил, что наблюдаемая группа выехала на пробные стрельбы за территорию посёлка – услышал разговор командира рейдеров с начальником караула. Не зря Монгол убил день, обивая пороги кабинета местного начальства. Это порадовало. Всегда приятно, что прогнозы срабатывают. Теперь пора готовиться к заключительной стадии операции – непосредственно к захвату группы. Отловить их, только подальше от населённых мест, чтобы лишний раз не подмочить репутацию Институту. Обывателям не нужна информация о подобных методах решения проблем.

Часы перевалили далеко за полдень. Монгол мерил шагами двор около дома, заметно нервничая. Рейдеры пока не вернулись, хотя вроде как уже и должны были. Времени на то, чтобы испытать новое вооружение, хватало с избытком. Новый запрос бойцу на контрольном пункте, и снова тот же ответ. Пока не проезжали.

Живой характер капитана требовал активных действий. Монгол отдал приказ к выезду.

Интуиция уже начинала терзать мыслями, что что-то пошло не так. А когда открылся вид на столб чёрного дыма среди сопок, то и вовсе заголосила дурным голосом.

– Да что ж так не прёт-то, – обычно сдержанный в проявлении эмоций офицер выматерился в голос. Экипаж тревожно притих.

Колонна подъехала к месту пожарища, машины рассредоточились, взяв под контроль бортового вооружения окружающие поля. На склоне холма стоял на лишённых резины дисках обгоревший до металла пикап. Он уже не горел, а только дымил густыми клубами. Капитан выскочил из автомобиля, осмотрелся вокруг, опытным глазом фиксируя следы минувшего боя. У закопченного остова внедорожника лежал побитый огнём труп с дыркой во лбу.

Монгол чуть зубы не раскрошил от злости. Несмотря на то, что пламя не пощадило убитого, капитан сумел его опознать. Это был один из тех придурков, которые не справились с простейшим заданием в Перевалке. Офицер сжал кулаки до хруста в суставах. Вот оно, привлечение сторонних факторов во всей красе. А ещё человеческий фактор и фактор неожиданности до кучи. От слова «фак» в английской транскрипции, чтоб им пусто было!

Ну как тут можно построить хоть какие-нибудь прогнозы? Вот уж поистине, человеческая глупость не имеет границ. Кто бы смог предположить, что получив по щам один раз, эти недоумки ринутся за добавкой. Опять Монголу расхлёбывать эту кашу. Стройный план последовательных действий полетел в тартарары. Ищи теперь рейдеров среди диких кластеров. Столько времени потеряно зря. Капитан сокрушённо покачал головой и надолго задумался в поисках подходящего решения. В любом случае нужна информация, а это опять потерянное время.

Над «Водником» выросла антенна дальней связи. Для начала нужно связаться с постоянной базой, прояснить ситуацию с местоположением подразделений. На базе к радиостанции подошёл командир второго отделения.

– Горыныч, ты? – неожиданно для самого себя обрадовался капитан, услышав голос старого боевого товарища. Потом взял себя в руки и продолжил более официально: – Доложи по диспозиции личного состава.

– Второе отделение со мной, на базе. Готовимся, выдвигаемся к тебе через час. Штатно, всем личным составом, – спокойный голос прапорщика подбадривал и возвращал уверенность в своих силах. – Первое отделение на двух «Фалькатусах» и «Воднике» уже должны быть на подходе. Недавно приняли от них текущую сводку.

– Значит так, концепция поменялась к худшему. Ты сейчас грузишь своих на два бронетранспортёра, берёшь двойной боекомплект и дуешь в западном направлении, – капитан замахал рукой, показывая командиру отделения, что нужна карта. – Ну да, поначалу ориентируйся на Стаб-Сити, я позже подкорректирую. Связь два раза в сутки в восемь и двадцать часов. Выполняй. А я пока попробую найти первое отделение. Конец связи.

Карта, находившаяся в руках капитана, надо сказать, тоже была результатом кропотливой работы Института. И пусть она рядом не стояла с подробными военными картами, с которыми привык работать Монгол, но тоже очень облегчала жизнь. Тем более, если учесть, что всяких навигаторов и компьютерных приложений в Улье не было и в помине.

Первое отделение обозначилось через тридцать минут по короткой связи. Единственная хорошая новость за сегодня. Не больше пятидесяти километров до них. Капитан сверился с картой, уточняя местоположение группы. Короткими, по-военному рублеными фразами Монгол поставил новые задачи и дал отбой. Теперь надо надеяться, что удача не обойдёт его стороной. Профессионализм и техническое оснащение тоже стоят не в последних рядах. Но чистое везение – это немаловажно.

Стандартная схема поиска была разработана специально для условий Улья. Очень эффективная, хоть и требующая прорву времени. Работала схема при наличии поискового дрона-квадрокоптера, оснащённого оптикой и отсутствии в зоне поиска чёрных кластеров. Автомобили останавливались на более или менее открытых участках, контролируя бортовым вооружением прилегающую территорию и обеспечивая безопасность. Оператор запускал дрон и начинал работать. И так за разом раз, до получения необходимого результата. Долгая, нудная и кропотливая работа.

Час проходил за часом, но следы беглецов обнаружить не удавалось. Монгол сидел в своём кресле и боролся с накатывающим раздражением. Негатива добавлял ещё и тот факт, что первое отделение пропустило очередной сеанс связи. Думай теперь, что у них случилось. Хорошо, что у Горыныча всё идёт по плану. Пока. Скоро начнёт темнеть, ещё пару часов, от силы, и надо будет сворачивать поиски. С ночлегом определиться опять же нужно. Капитан в который раз посмотрел на карту, испещрённую карандашными отметками. Настроение падало катастрофическими темпами.

Ночевали в старом бревенчатом доме, доживающем свой век на хилом стабильном кластере. Не самое лучшее место, но не возвращаться же, в самом деле.

Едва занялась заря, Монгол поднял бойцов. Тридцать минут утреннего моциона, и снова в поля. Череда неудач, преследующая в этом задании, начала тяготить офицера. Давно уже пора закончить, а у него конь не валялся ещё.

До утренней связи успели поднять дрон три раза. С прежним результатом, то есть абсолютно без такового. Восемь ноль-ноль, дисциплинированный Горыныч отчитался первым. Всё в порядке, без происшествий. Выдвигается в направлении Перевалка, согласно последним инструкциям. Тут понятно. Чтобы Горыныч не выполнил приказа, должно произойти нечто совсем уж невероятное. Скорее солнце не взойдёт или луна упадёт на Землю. А вот первое отделение продолжало молчать. Второй пропущенный сеанс. С ними точно случилось что-то нехорошее. Монгол ходил вокруг бронемашины хмурый, как туча.

Капитан посадил радиста за короткую связь с задачей постоянно вызывать пропавший отряд и отдал команду к выезду, немного подкорректировав маршрут. Алгоритм поисковых манипуляций закрутился по новой. Только теперь искали ещё и пропавших товарищей. Выбор позиции, остановка, подготовка дрона, запуск, напряжённое вглядывание в монитор. И снова, и снова, и снова. Уже никто не вспомнит, на каком цикле глаз оператора заметил что-то необычное, и картинка поплыла, приближая изображение. Монгол выматерился так, что дальнейшие команды не понадобились. Бойцы и так поняли, что им нужно делать дальше. Машины тронулись, вытягиваясь в колонну. Капитан продолжал всматриваться в экран.

В первом отделении традиционно оседали самые отчаянные парни, и командир был им под стать. Настоящий сорвиголова, рискованный и бедовый. В хорошем смысле этих слов, если он есть у них, смысл этот. Дрон крутился на одном месте, транслируя раскуроченную бронемашину, затерявшуюся среди пологих склонов предгорья. Рубленые контуры «Водника» сложно было не узнать. Оставалось выяснить, где «Фалькатусы». Нет смысла гадать, что произошло, тут ехать минут десять оставалось.

Частые рваные дыры от тридцатимиллиметровых снарядов скорострельной пушки ни с чем не перепутаешь. Броня автомобиля напоминала дуршлаг. А в десантный отсек ещё и кумулятивная граната угодила, судя по той картине, которую капитан там увидел. Пока он осматривал местность вокруг расстрелянной машины, его бойцы на двух «Водниках» обшаривали округу, в надежде найти два других экипажа.

О мёртвых не принято говорить ничего, кроме хорошего. Монгол стоял на рукотворном мосту из располовиненной сосны и смотрел то вниз, на закопчённые останки боевой машины, то влево, на раскуроченный внедорожник. Как на маленький пятачок скалистого уступа попал пикап рейдеров, оставалось только предполагать, не по поваленному же дереву они туда забрались.

– Эх, старлей, старлей, горячая голова, сам сгинул и всё отделение загубил. Твою, же мать! Треть личного состава безвозвратных потерь, это надо же так умудриться! – капитан употреблял великий и могучий во всём его нелитературном многообразии. Слова эхом разносились по ущелью. – И это не считая разбитой техники.

Картина случившегося боя была предельно понятна. Оператор дрона обнаружил беглецов на приличном удалении. Нездоровый азарт погони ударил в голову задорному командиру, помешав правильно расценить обстановку. Или отличиться хотел или ещё чего, но приказы он отдал неправильные, судя по всему. Шустрые «Фалькатусы» ушли далеко вперёд, распыляя силы отряда, да потом ещё и разделились. Водителям новых машин в голову ударил адреналиновый выплеск, выключая способность к практическому анализу ситуации. За счёт возможностей своих машин они смогли дотянуться до рейдеров. Огонь открыли тоже с ходу. А вот справиться с бронированным «Кайманом» уже не смогли, не получилось. И с пикапом, почему-то тоже, но тут совсем уже странная история получилась, наверное, без даров Улья не обошлось.

Пока рейдеры разделывали «Фалькатус» как бог черепаху, подтянулся «Водник» с основным калибром и командиром на борту. И у него были все шансы раскатать этого клятого крокодила. Но азарт – плохое подспорье в подобных делах. Мастерства парням не хватило, или выдержки, но беглецы их переиграли. Кто-то с верхушки холма всадил в бочину заднего модуля противотанковую гранату из гранатомёта. В этом бою у старшего лейтенанта было одно правильное решение – тактическое отступление. Жаль, поздно спохватился и не успел реализовать. А что приключилось между вторым «Фалькатусом» и внедорожным фордовским пикапом, Монгол не хотел даже думать. Тут просто чертовщина какая-то произошла.

Вдыхая смолистый хвойный запах, чуть подпорченный оттенками застоялой гари и пролитой солярки, Монгол отправился к своей машине. Мысли были самые невесёлые. Даже не так. Дельных мыслей вообще не было, полный ступор и никаких решений. Очень много всего сразу навалилось. На глаза капитану опять попала карта, с которой он не расставался последние пару дней. Застыв у открытой двери, офицер отрешённо смотрел на бумагу, покрытую условными знаками. Наитие пришло неожиданно, словно откровение свыше.

Монгол вытащил карандаш и начал проставлять на карте новые отметки, периодически соединяя их линиями и стрелками. Капитан работал, словно в трансе, не замечая ничего вокруг и невнятно бормоча что-то под нос. Минут через сорок он подозвал командира отделения и старших экипажей. Ткнул в карту пальцем.

– Перевалок, Стаб-Сити, место боя рейдеров с бродягами, место боя с нашими, – капитан начал комментировать нарисованные линии и значки. – Если соединить и продолжить, то получаем вектор движения, уходящий в преддверие Пекла. Теперь внимание, вопрос. Зачем рейдерам, уехавшим из Перевалка возвращаться обратно?

Монгол внимательно посмотрел на подчинённых, пытаясь увидеть понимание на их лицах. Вопрос был из категории риторических, поэтому капитан не стал дожидаться ответов и продолжил.

– Объяснение только одно. Цель их маршрута лежит где-то на этой линии, – ноготь большого пальца оставил выемку на бумаге, уточняя, какую именно линию имел в виду капитан. – Поэтому ставлю задачу. Поисковые действия сворачиваем и двигаемся в сторону Перевалка в темпе вальса. Там, благо недалеко, подхватываем Горыныча и его отряд и едем дальше. Дальше сообразим чего-нибудь. Всё, по коням.

Институтский спецназ погрузился в машины и, не теряя больше времени на безрезультатные поиски, рванул по новому маршруту.

16

Тишина, вокруг была тишина. Первым вернулось чувство слуха. Никаких посторонних звуков, сулящих близкую опасность. Радар, показывающий заражённых, тоже молчал. Мямля осторожно прислушался к себе в попытке определить повреждения организма. Обширного опыта у него нет, но вроде всё нормально по первым ощущениям. Немного болит голова и ломит мышцы, но судя по всему, ничего не сломано и смертельных ран нет. Мямля пошевелился и открыл глаза. Темнота и скованность движений – такими были следующие ощущения. Как будто в песок закопали.

– Где это я? – пробормотал парень себе под нос и поперхнулся, отплёвываясь от попавшей в рот земли.

Память вспыхнула яркими образами воспоминаний, возвращая чувство недавно пережитого удушающего ужаса. Мямля вспомнил, где он и как тут оказался. Удар промахнувшейся элитной твари сорвал заднюю дверь, в которую мёртвой хваткой вцепился изнутри новоиспечённый институтский сотрудник. Бронированный лист железа удачно впечатался в природную выемку под нависшим склоном оврага, сохранив жизнь человеку. А обвалившийся пласт земли завершил образование некоего бункера, окончательно похоронив парня заживо.

Мямля снова задействовал радар и облегчённо выдохнул. Вокруг было пусто. Можно выбираться. Слабых сил не хватило, чтобы сдвинуть массивную створку. Пришлось копать. Хорошо, что грунт был песчаный, иначе он там бы и загнулся, под этой дверью. Через полчаса грязный, как чума, Мямля выбрался на волю, судорожно глотая свежий воздух. Быть замурованным заживо – тот ещё кошмар. Как будто тут своих страхов не хватает.

Случайный порыв ветра шибанул в нос новыми оттенками. Смерть в Улье имеет свой специфический запах. Часто разный, но всегда узнаваемый. Мямля нанюхался такого в своё время. Беглый взгляд на опушку берёзового леса ясно дал понять, что шансов у парней не было никаких. Новая волна ужаса зашевелила волосы на голове и погнала Мямлю прочь от страшного места.

Чувство времени и пространства окончательно покинуло парня. Глаза смотрели, но не видели. Мозг, объятый страхом, отказывался воспринимать информацию. Всё внимание лишь на радар. Только бы не появились ужасные разноцветные пятна, только бы не появились. Он бежал и бежал, продираясь через кусты, сбивая ноги о кочки и камни. Неважно, куда, лишь бы подальше от страшных мест.

Длительное мышечное и нервное напряжение наконец-то сказалось закономерно накатившей усталостью. Гормональный всплеск пошёл на убыль. Мямля ещё какое-то время ковылял, спотыкаясь на полусогнутых ногах и, наконец, остановился среди деревьев очередного перелеска. Лёгкие, с натужным сипом сбитого дыхания, втягивали воздух, ноги дрожали от непривычных нагрузок. Потихоньку возвращалась способность трезво мыслить. Парень затравленно осмотрелся.

Солнце собиралось нырнуть за горизонт по правую руку от него. Значит там запад и, соответственно, все ужасы Пекла. А значит идти нужно на восток, то есть в противоположную сторону. Скудных познаний выросшего в тепличных условиях парня хватило, чтобы понять эту простую истину. Осталось немного, всего лишь не попасть на зуб монстрам на пути к людям. Но тут-то, как раз у Мямли все козыри на руках. Его способность замечать заражённых дорогого стоит. А значит, шансы есть и совсем немаленькие.

В уже сгущающихся сумерках Мямля умудрился найти небольшую берлогу между мощными корнями старого дерева. Натаскал сучьев и хвороста и кое-как, в меру своего разумения, замаскировал временное убежище. Всё-таки он молодец, этот не особенно приспособленный к суровой жизни юноша. Рюкзак и оружие он сохранил, не выбросив их во время своего суматошного бегства. Поэтому на ночлег Мямля устроился относительно сытый. Холодное содержимое консервных банок, съеденное всухомятку и запитое живцом из фляги придаст ему необходимых для трудного путешествия сил.

Парень вымотался настолько сильно, что провалился в сон мгновенно, едва успев закрутить крышку ёмкости с живительным раствором. Даже всеобъемлющий страх быть съеденным вездесущими чудовищами не смог долго сопротивляться объятиям Морфея. Такое бывает. Особенно когда устанешь до невозможного предела и в голове одна лишь мысль – отдохнуть. А все мыслимые опасности и угрозы – ну их к чёрту. Что будет, то будет.

Предутренняя прохлада собралась на всех доступных поверхностях крупными каплями росы. Светило выбросило первые лучи, собираясь разогнать обрывки тумана, заполонившего низины. Мямля зябко передёрнул плечами и открыл глаза. Чувствовал он себя не в пример лучше вчерашнего, непродолжительный отдых оказал поистине целительное воздействие. Немного затекла от неудобной позы спина и шея, но это ничего, это временное явление, разомнётся на ходу.

Мямля первым делом, после того, как проснулся, просканировал округу на предмет присутствия опасности. Внутренний радар отозвался полным спокойствием. То ли эти окрестности не привлекали чудищ, то ли они здесь просто не водились – причины были совершенно не интересны. Нет, и хорошо. Парень вскочил на ноги и занялся утренним туалетом. Отсутствие явной близкой угрозы делало Мямлю гораздо увереннее в себе. Он даже сподобился организовать горячий завтрак при помощи огня из таблеток сухого горючего. Сытый, умытый и, можно сказать, довольный жизнью юноша погрузился в размышление о дальнейших своих поступках.

А чего тут долго думать-то, на самом деле. Всё ясно и предельно понятно. Куда идти, с этим он ещё вчера определился – на восток. Как идти, ну, тут уж вариантов совсем немного. Из доступных средств передвижения остались только ноги. Дар Улья никуда не делся, опасность обнаруживается на большом расстоянии, оставляя запас времени, чтобы убежать или спрятаться. В рюкзаке – запас воды, еды и живца. Немного, но на три-четыре дня хватит с избытком, а если экономить, то и на целую неделю. Даже автомат есть, с одним рожком на тридцать патронов. Правда, из Мямли тот ещё воин выйдет. Ему эта железяка – только лишняя тяжесть весом в пять килограмм. Но ведь не бросать же его, да и уверенности оружие придаёт. Даже Мямле. Человек с ружьём, так сказать, не просто слова.

Сказано-сделано. Голому собраться – только подпоясаться. Стараясь избегать открытых мест, Мямля двинулся в путь. Алгоритм движения выработался быстро. Сканировать местность, наметить очередной ориентир и самый безопасный маршрут к нему, быстрая перебежка и снова остановка. Улей очень эффективно обучает правильным решениям. Те, кто принимает неправильные, просто-напросто погибают ещё на первых своих шагах. Естественный отбор тут работает как нигде. С каждым разом перебежки становились длиннее, а время остановок короче. Мямля неожиданно для себя обрастал практическим рейдерским опытом. Бесценный груз знаний, он ведь так просто не появляется. Только так, через пот, сбитые ноги и натруженные мышцы.

Постепенно к нему стала приходить уверенность в своих силах, загнавшая чувство страха на задворки сознания. Мямля даже начал воображать себя этаким первопроходцем, пионером посреди обширных пространств Дикого Запада. А почему нет? Полевая, в духе текущих реалий, одежда. За спиной рюкзак, на поясе нож, в руках оружие. Шапки из енота не хватает, с пышным полосатым хвостом на боку, для полного завершения образа. Ему бы по лесу ходить ещё научиться, без одышливого сопения, хруста веток под ногами и колыхания веток кустарников над головой, и было бы совсем замечательно. Но это мелочи, да и кто его научит? Выбор учителей тут, мягко сказать, невеликий. Поэтому Мямля шёл, как мог, а в голове у него звучала подходящая случаю музыка из мультфильма про розовую пантеру.

Подобный переход для любого подвиг, а для Мямли, так и вообще подвиг эпического масштаба. Он шёл, меняя ритм движения от крадущегося шага до быстрого бега, продирался через заросли, местами даже полз в невысокой траве – на его пути попадались и такие участки. Когда внутренний радар окрашивался цветными метками заражённых, Мямля прятался и замирал, стараясь лишний раз не шуметь. Дожидался, когда опасность отступит и снова шёл. И так постоянно. А в голове у него не переставала играть музыка.

Странное дело, но когда день начал клониться к вечеру, Мямля не ощущал особой усталости. Присутствовала даже некая эйфория, видимо от успешного путешествия. Чудно, но как только в голове начали формироваться мысли о поиске места для очередной ночёвки, такое место тут же и обнаружилось. По всем признакам это был стабильный кластер, да ещё и из самых старых в этом списке. Мямля застыл у края узкой посадки в раздумьях.

Несколько заброшенных домов ассоциировались с самой что ни на есть глубинкой России. Кто видел, тот поймёт, о чём речь. Такие заброшенные деревни попадаются хоть в Поволжье, хоть на Урале. Неполный десяток перекошенных, полуразрушенных хибар с прохудившимися крышами и разваленными сараями. Почерневшие от времени брёвна срубов, покрытые многочисленными трещинами. Шиферные крыши, сплошь поросшие мхом и лишайником, с зияющими дырами. Покосившиеся ставни под шелухой облезшей краски обрамляют слепые дыры пыльных окон, чудом сохранивших стёкла. Поросль вишни и сирени превратила палисадники в непролазные заросли. Вполне себе подойдёт местечко.

Среди остатков стен, бывших некогда то ли гаражом, то ли сараем Мямля обнаружил массивный люк погреба. В его подсознании прочно закрепилась связь между погребом и безопасностью, и место для ночлега определилось. Широкие доски рассохлись, но ещё крепко держались, сбитые толстыми гвоздями. Крышка откинулась на ржавых петлях, и Мямля увидел добротную кирпичную лестницу, ведущую в темноту. Дохнуло специфическим запахом подземелья. Внизу обнаружилось довольно большое помещение, выложенное всё тем же красным кирпичом. Хозяйственный, видать, мужик строил, на века. На полках по периметру стен стояли банки с ржавыми крышками, покрытые толстым слоем пыли. Сбоку стояла загородка для картошки, сооружённая из дощатых щитов. Корнеплоды давно сгнили и засохли, оставив после себя лишь неприятный запах. Но запах – это мелкая неприятность, запах можно и перетерпеть.

В развалинах сеновала обнаружилось несколько тюков прелой соломы, которая была перетащена в погреб. Поверх соломы был расстелен спальник – Мямля устраивал себе место с максимально доступным комфортом. Находиться на открытой местности дольше необходимого Мямля не рискнул. Разогрел очередную порцию консервированной еды, поминутно сканируя пространство, наскоро поел и юркнул в своё убежище, захлопнув крышку люка.

Не нужно так говорить, но спалось Мямле, как убитому. Недаром существует устойчивое словосочетание – темно, как в погребе. Тишина и темнота, давно такой благодати не было. Мечта интроверта, право слово. Ощущение времени отбивает полностью. Разноцветных пятен, обозначающих опасность, не было, поэтому можно поваляться. Редкие минуты полного блаженства. Мямля сладко потянулся на мягкой лежанке, наслаждаясь моментом. Вот лежать бы так и лежать. Но биологический будильник, называемый мочевым пузырём, уже призывал к подъёму, и пришлось подниматься.

Яркий свет глубокого утра больно резанул по глазам сквозь щель осторожно приоткрытого люка. Когда Мямля смог проморгаться, первое, что он увидел, был ствол автомата, почти упёршийся ему в нос.

– Тихо, не дёргайся, – услышал Мямля громкий шёпот человека по другую сторону ствола, – давай, вылезай, родимый. И без шуток, смотри мне.

Крышка люка рывком открылась на всю ширину. Обладатель оружия был не один. Мямлю сгребли за шиворот, вытаскивая из погреба, и потащили на улицу, словно нашкодившего щенка.

– Бекон, смотри чего мы нашли, – с этими словами пленника швырнули на землю, к ногам человека с таким чудным прозвищем.

Почему Бекон? Да потому что на Хряка, Борова и Свинью он очень обижался. А обижать человека под два метра ростом и сто пятьдесят килограммов веса не совсем разумно. К тому же, руки у него такой толщины, как не у всякого человека ноги. И сила в этих руках скрывалась неимоверная. Говорили, что он наспор выходил один на один с лотерейщиком и рвал того, как Тузик грелку. И, к слову, Дар Улья тут вовсе ни при чём.

Бекон возвышался над пленником уродливой громадной скалой, закрывая собой восходящее солнце. Громила был одет в кожаные штаны невероятного размера и кожаную же жилетку, распахнутую на огромном брюхе. Лысую голову с длинной бородой венчала бандана с черепами, на глазах узкие солнечные очки с чёрными стёклами. Редкий такой типаж. И очень опасный. Он наклонился к Мямле, присев и уперев руки в коленях.

– Ну, мил человек, расскажи-ка, кто ты такой будешь, и как на нашем схроне очутился? – такого глубокого баса Мямле никогда раньше слышать не доводилось.

Потрясение от первоначального шока немного ослабло, и появилась возможность адекватно воспринимать происходящее. В Улье, кстати, парень стал соображать гораздо быстрее, чем раньше, до переноса. Короткого взгляда, брошенного украдкой, хватило, чтобы начать анализировать ситуацию. На площадке перед относительно сохранным срубом стояло несколько огромных пикапов. В машинах Мямля совсем не разбирался, поэтому не смог узнать шикарные американские внедорожники. Банда предпочитала путешествовать с комфортом, переделав для себя три «Доджа Рам», «Шевроле Сильверадо» и «Тойоту Тундру». В кузовах машин были оборудованы огневые точки на автоматизированных турелях, по типу боевых модулей. Пульты управления огнём были встроены в панели перед передним пассажирским сиденьем. Оружие использовалось самое разнообразное, но сплошь тяжёлое и крупного калибра, благо запас прочности каркаса автомобилей позволял. Была даже стойка с пусковой установкой на четыре реактивных снаряда. Банда, судя по всему, не бедствовала.

Народ вокруг собрался под стать своему лидеру. Мужики крупные, плотные, все с бородами. В одежде, вместо привычного камуфляжа, доминировала чёрная кожа с клёпками и цепями. В глазах рябило от разнообразной атрибутики с преобладанием черепов, стилизованных крыльев и нацистской символики. Напрашивалась параллель со слётом членов байкерского клуба и был некоторый перебор с американщиной, но выглядело стильно. Немного неуместно в реальности Улья, но стильно.

Да, собственно, так оно и было. Подобное тянется к подобному, давно известная прописная истина. Практически все участники банды в прошлой жизни имели отношение к мотоциклам. Помимо сиюминутных практических интересов этих людей объединяла особая атмосфера истинных байкеров, отчаянных и свободолюбивых. С лёгкой подачи Бекона группа рейдеров обзавелась вычурным названием. «Ангелы тёмного солнца». Атрибутика немецкой армии времён последней мировой войны была переосмыслена и принята как официальные знаки отличия. Теперь свастика вернула своё первоначальное значение изображения солнца, в нашем случае тёмного. А всевозможные крылья и орлы трактовались как образ ангела и его крыльев.

Получилось так, что Мямля в своём путешествии набрёл на схрон этой банды. Место было тщательно подготовлено. Непролазные заросли, которые Мямля наблюдал со стороны, оказались рукотворной, хорошо продуманной маскировкой. Рейдеры Бекона использовали небольшой стаб как удалённую базу в своих вылазках на дальние западные кластеры. И то, что Мямля оказался тут в одно время с бандой, объясняется чистой воды случайностью. Удачной или нет, пока ещё непонятно.

Бекон был достаточно известной персоной на Западе, да и в центральных кластерах его хорошо знали. Фигура одиозная и неоднозначная в своих поступках. Удачливый и рисковый рейдер и харизматичный лидер не признавал ни бога, ни чёрта. У обычного человека даже воображения не хватит представить, в какие места совался Бекон и его люди.

– Мямля, я. Случайно попал, – пролепетал парень, немного заикаясь от испуга.

– Мямля, – протянул Бекон, явно передразнивая. – Так, ладно, потом с тобой разберёмся. Некогда сейчас. Пузо, этот малахольный на тебе, смотри за ним в оба.

К пленнику выкатился коренастый невысокий мужик с выпирающим пивным животом. Его кожаная сбруя пестрела нашивками с изображениями орлов и крестов вермахта, а на голове был мотоциклетный шлем, стилизованный под немецкую каску времён второй мировой войны. Каждый сходит с ума по-своему. Пузо подхватил Мямлю под руки и потащил куда-то. За спиной громыхал бас Бекона, отдающего распоряжения своим людям.

Пузо оказался добродушным и разговорчивым толстяком. Из его болтовни Мямля узнал, что банда возвращается из очередного рейда. Путь держат в стаб под названием Семиреченск, располагающийся глубоко в центральных кластерах Улья. Надо было срочно доставить заказ одному из главных тамошних воротил. Зажравшийся функционер захотел сделать себе подарок на день рождения. Золотистый «Бугатти-Вейрон» стоял на двухосном прицепе, зацепленном за один из пикапов, выполняющему роль машины снабжения. За суперкаром пришлось ехать в самое Пекло и искать его в одном из мегаполисов. Платили двадцатку красным жемчугом при условии, что успеют к сроку. Если нет, то половину. Поэтому так торопятся.

Толстяк, бывший, кстати, водителем этого самого пикапа, определил пленнику место в своей машине и даже накормил. Правда, автомат с ножом отобрал, и рюкзак перетряхнул, но делал это всё с тем же добродушием, без злобы. Мямля осторожно поинтересовался своими перспективами, пользуясь расположением надсмотрщика.

– Это как Бекон решит. Он у нас тут вершитель судеб. Поговорит с тобой, как время появится, – пожал плечами Пузо с выражением лица Санта Клауса. – А потом тебя или отпустим, или на органы сдадим, или в рабство продадим. Ничего личного, сам понимаешь – бизнес.

Мямлю от услышанных подробностей откровенно покоробило. Особенно поразило спокойствие, с которым толстяк говорил о страшных, по своей сути, вещах. Но подумав, что заморачиваться раньше времени не стоит, Мямля решил плыть по течению. Может это и шутка была, юмор у всех разный. Что будет, то будет.

17

Пять больших американских пикапов наконец-то покинули стаб, вытягиваясь в походный порядок. Машина с прицепом, везущая по-настоящему драгоценный груз, в середине. Подумать только, двадцать красных жемчужин за, пусть красивую, но абсолютно бесполезную в условиях Улья вещь. Скоростной болид, стоящий в потерянном мире сумасшедшие деньги, колыхался на прицепе, поблёскивая округлыми боками. Уж непонятно, какими судьбами у человека образовалось подобное богатство, но выкидывать столько за безделушку, никчёмную по своей сути – просто уму непостижимо. Это равносильно ручке за миллион у потерявшего берега чиновника. Проникают, значит, в Улей замашки прошлого мира. Наверное, натура человеческая такова. Но что уж тут рассуждать, каждый отвечает за свои поступки сам.

Мямля дремал в комфорте роскошного внедорожника, убаюканный мерным раскачиванием и монотонной болтовнёй Пуза. На переднем кресле сидел ещё один член банды, но он по большей части молчал. Мямля даже не узнал, как его зовут. Вернулось блаженное ощущение безопасности. Опять его везут, кормят и охраняют. Благодать. Расплывчатая картинка причудливого сна внезапно сфокусировалась яркими пятнами, выдёргивая парня из сладкой дрёмы.

– Впереди стая, – сообщил он водителю.

– Да ладно тебе трепаться. Откуда ты можешь знать, – отмахнулся от подобного заявления благодушно настроенный Пузо.

– Говорю тебе, стая впереди. Километра полтора до них. Элитка, рубер и четыре лотерейщика, – стал настаивать на своём Мямля, понимая, что его выживание напрямую зависит от самочувствия группы людей, в которой он сейчас находится. – Сначала шли, потом остановились, наверное, что-то почуяли.

– Вот ты выдумщик, – засмеялся Пузо, – стая с элиткой. Тебе, поди, и не видно оттуда ничего.

Молчаливый попутчик недобро зыркнул на попусту веселящегося водителя из-под густых бровей и потянулся за переговорным устройством.

– Бекон, ответь Голому, – и, дождавшись, когда рация громыхнула голосом предводителя, продолжил: – Пацан, которого на схроне взяли, говорит, что впереди шесть опасных. Красный, фиолет, и четыре жёлтых. Удаление до километра.

Вожак банды был не настолько легкомысленным, как Пузо, рация тут же выдала густым басом несколько команд. Вторая и замыкающая машины внезапно ускорились, перестраиваясь в одну линию с головной. По ходу движения заворочались стволы орудий, видно было, что экипажи подготавливаются к бою.

– Придурок ты, Пузо, честное слово, – начал выговаривать толстому водителю Голый. – Тебя даже то, что ты недавно с нами, не оправдывает. Сколько раз тебе говорить, что в Улье пустяков не бывает. Если кому-то кажется, что возможны неприятности, они будут. А все неприятности тут заканчиваются одним. Ладно, тебя одного сожрут, тебя, дурака, не жалко. Но с таким твоим настроем ведь всем составом сгинуть можем. Тьфу, даже говорить не хочу. Так и врезал бы тебе, чтобы поумнее был в следующий раз.

Пузо обиженно засопел, сосредоточенно вцепившись в пухлую баранку руля. Тем временем экипажи впереди стесняться не стали и открыли плотный огонь по площадям, накрывая вероятные места засады. Пыль густым шлейфом летела из-под широких колёс впереди идущих автомобилей и мешала рассмотреть подробности, но грохотало знатно. Плотный поток свинца сметал все преграды на своём пути, а крупный калибр вооружения не оставлял шансов на выживание ничему живому. Даже элитным заражённым.

Через несколько минут динамик переговорного устройства выдал приказ к остановке. Пикап качнуло на мягкой подвеске, захлопали двери машин. Эти рейдеры были слаженной командой, и опыта им было не занимать. Никаких лишних движений и понуканий. Трофейная команда резво выдвинулась вперёд, остальные рассредоточились, взяв под контроль окружающую территорию.

– Пузо, пацана быстро ко мне, – снова рявкнула голосом лидера рация.

– Слышал, пошли, давай, – толстяк обернулся к Мямле. – Похоже, босс будет решать твою дальнейшую судьбу.

Мямля вышел из машины и побрёл вслед за своим конвоиром. Особых переживаний он не испытывал. Бытность в Улье пообтесала характер бывшего маменькиного сына, проживающего свою серую жизнь без особенных проблем и потрясений. А недавняя прогулка по полным опасностей западным кластерам так и вовсе поселила в парне уверенность в своих возможностях. Осознание важности дарованной Ульем способности прочно поселилось в голове у Мямли.

Бекон жестом отпустил толстого водителя, совмещающего обязанности конвоира, и посмотрел на Мямлю сквозь чёрные стёкла очков. Тот не смог долго выдержать тяжёлый взгляд и опустил глаза, рассматривая носки своих пыльных сапог. Гнетущая пауза затягивалась, и Мямля почувствовал себя не очень уютно. Мощь огромной туши предводителя рейдеров подавляла неописуемо. Былая уверенность в себе рассеялась как утренний туман под лучами солнца, опять проснулись страхи, вспомнились слова Пуза про рабство и продажу на органы.

– Ну, рассказывай всё и без утайки, – бас Бекона, казалось, придавливал к земле. Его очень заинтересовала практическая сторона произошедшего – Как ты смог узнать про стаю?

– Ну, это… Я могу определять заражённых на расстоянии, – сбивчиво начал объяснять Мямля в своей обычной манере, – Дар у меня такой появился. В голове как будто радар крутится. Вижу, какой монстр, где и сколько. Могу даже их силу приблизительно прикинуть. Сначала не очень далеко видел, а сейчас до полутора километров определяю. Как-то так.

– О, как, – озадачился Бекон и замолчал, осмысливая услышанную информацию. Заиметь в команду обладателя подобных возможностей дорогого стоило, тем более при их образе жизни. Раздумье было недолгим, и предводитель «Ангелов» выдал свой вердикт, единственный и необсуждаемый: – С нами будешь теперь. Долю тебе справедливую положим, оденем нормально, по-человечески.

– Я вроде как в Институте состою на службе, – на всякий случай уточнил Мямля, – контракт у меня там подписанный.

– А-а-а-а, – недовольно сморщился Бекон, отмахиваясь рукой, как от назойливой мухи. – В Институте… Не состоишь ты там больше. Если будут проблемы, я решу, за это можешь не переживать. Или не хочешь? Смотри, а то на цепь посажу! Отпускать тебя мне резона нет никакого.

Лицо Бекона приобрело совершенно зверское выражение. Мямля испуганно замахал руками, со всей определённостью давая понять, что он совершенно согласен присоединиться к банде, и что на цепь его сажать нет никакой необходимости.

– То-то, – довольный произведённым эффектом громила похлопал новоиспечённого «Ангела» по плечу. – Ты давай пока в мою машину садись, чтобы под рукой был, если что. Потом с парнями познакомишься, потихоньку вольёшься в коллектив.

От дружелюбного шлепка мощной ладони Мямля еле удержался на ногах. Тем временем вернулась люди из трофейной команды. Один из них подбежал к Бекону с отчётом о добыче, демонстрируя в подтверждение пластиковый мешок с известным содержимым.

– Вот ты уже и заработал, – хохотнул главарь, настроенный на благодушный лад новым кадровым приобретением, и повернулся к хвосту колонны. – По машинам! Едем дальше.

Мямля быстро сбегал за своим рюкзаком и устроился на заднем диване головного пикапа. Колонна продолжила путь, взрыкивая мощными двигателями. Под ритмичный блюз, звучавший из динамиков акустической системы, Мямля притих, пытаясь свыкнуться со своим новым статусом. В голове привычно крутился радар без цветных пятен, дорога впереди пока была безопасна.

Хотя решение и было практически навязанным, но сейчас Мямля испытывал в основном положительные эмоции. Возможно, каким-то образом сработал стокгольмский синдром, возможно, чувство защищённости, вернувшееся после своего долгого отсутствия, а может и ещё что-нибудь – в этом случае трудно судить определённо. Эти ощущения были для Мямли внове, он впервые не был одинок и почувствовал себя частью чего-то большого. Находиться среди этих больших волосатых парней, более того, стать одним из них было жутко занимательно и интересно. Немного беспокоила будущая реакция институтского куратора на подобную перемену положений, но Бекон сказал, разберётся, значит разберётся. Мямля уже почти привык решать проблемы по мере их поступления.

Успокоившись насчёт своей дальнейшей судьбы, Мямля добросовестно выполнял свои обязанности живого детектора заражённых. Ещё несколько раз он засекал группы монстров, которые могли принести проблемы своим присутствием, но их благополучно объезжали, меняя маршрут движения на ходу. А в остальном путешествие протекало типично для дальних выездов. Рейд как рейд, не из самых худших. Мямля уже во многих таких успел поучаствовать.

«Ангелы тёмного солнца» приняли нового бойца хорошо. У кого-то оказалась запасная жилетка, у кого-то бандана с черепами, кто-то пожертвовал для новичка тёмные очки. Мямлю нарядили, как смогли, чтобы не выбивался из общего антуража. Штанов по размеру, правда, не нашлось, но это пообещали исправить при первой же возможности. В силу своего невысокого роста и общей пухлости телосложения парень выглядел немного нелепо среди крупных рейдеров, поэтому он сразу стал мишенью острословов. Но шутки были хоть и грубоватыми, но добродушными в своей основе, и хорошего настроения парню не портили. Суровый мужской коллектив, куда же без этого.

В первом же более или менее приличном стабе, где остановились на очередную ночёвку, Мямля устроил дружескую попойку. Своё вливание в коллектив он сам же и оплатил из причитающейся ему доли трофеев. Кто-то из парней умудрился найти в местном лабазе кожаные штаны по размеру, в которые Мямля тут же и нарядился. «Ангелы» оценили широкий жест парня, и праздник прошёл на ура. Наверное, ещё сказалось нервное напряжение непростого рейда. Пиво лилось рекой, столы ломились от еды и закусок, гуляли широко. Местные, надо сказать, немного напряглись в ожидании пьяных выходок горячих парней, но обошлось без эксцессов. Мямля впервые напился до поросячьего визга, да что там, вообще впервые напился, так ему было здорово.

Но праздник праздником, а дело делом. Вчерашние возлияния никак не сказались на походном ритме и с первыми лучами солнца колонна двинулась дальше. Количество алкоголя, выпитого накануне Мямлей, было поистине безумным. Немыслимые сочетания напитков смогли победить даже усиленный метаболизм иммунного организма. Похмельные мучения Мямли попали под прицел новых шуток, а сам он тихо страдал на своём месте с бутылкой минералки в руках. Головная боль, впрочем, не мешала ему контролировать местность, а с тошнотой получилось справиться. Поэтому обошлось без нагоняя со стороны Бекона, который сидел впереди, бодрый как огурец. Ну, ещё бы, с его-то габаритами можно бочку выпить без особых последствий.

Всё имеет своё начало и своё завершение. Наконец, закончился и этот рейд. Колонна въехала в Семиреченск, обосновавшийся на большом стабильном кластере в месте слияния двух немаленьких рек. Кусок города, по масштабам не меньше областного центра, некогда перенесло в Улей вместе с многочисленными каналами, мостами и набережными. Удачное месторасположение не осталось без внимания людей, и образовавшееся поселение росло и развивалось год от года. Мощный стаб получился, зажиточный. Ну да, иначе с каких бы доходов тут покупали бы суперкары.

Успели, надо отметить, даже раньше, чем было нужно. До конца оговорённого срока оставались ещё целые сутки. С клиентом разговаривал только Бекон, остальные, если так можно выразиться, рылом не вышли. Стояли в стороне, наблюдая процесс передачи из окон своих автомобилей. Заказчик приехал на большом спортивном кабриолете марки «Мерседес» в сопровождении многочисленной охраны на двух бронеавтомобилях. Невысокого росточка, сам себя шире, со спесивым выражением на лице, он долго ходил вокруг прицепа с золотистым болидом. Судя по жестам, искал к чему придраться. Искал долго и вдумчиво, но так и не нашёл. Пришлось ему расплачиваться за доставленный товар в полном объёме. Бекон сунул в карман мешочек из чёрного бархата с немыслимой суммой и жестом подал рейдерам знак – скручиваемся отсюда.

Праздновали удачу долго и с размахом. Неделю, не меньше. Но точно сказать трудно, потому что время перестали контролировать уже на следующий день. Непрерывная череда банкетов заканчивающихся в обществе легкодоступных женщин сменялась новыми пьяными разговорами с короткими перерывами на недолгий сон в гостиничных номерах. Куш, поднятый «Ангелами» с этого заказа был небывалым, хоть как считать. Бекон давал своим людям выпустить пар после тяжёлого похода, оплачивая загул из своих ресурсов.

Мямля уже был больше «Ангел тёмного солнца», чем кто-либо до него. Весь в чёрной коже со знаками отличия банды. На смену шнурованным берцам появились щегольские узконосые сапожки со скошенным каблуком, которыми ему удалось разжиться у торговца в одной из местных лавок. Бандана, солнечные очки, цепи, к месту и не к месту. Колоритный такой типаж вышел. Мямля даже бороду начал отращивать, правда, пока получалось не очень, по причине редкой и неравномерно растущей поросли на лице. Но зато у него на поясе появился монструозный «Magnum Desert Eagle» – самозарядный пистолет чудовищного калибра. Если перевести в метрическую систему, то как раз двенадцать и семь миллиметров получается. Перебор для пистолета, на неискушённый взгляд.

Такой же «Степной Орёл», только в воронёном корпусе, был у Бекона – это у него Мямля подсмотрел. Не сотвори себе кумира, как заповедовал Моисей. Один из смертных грехов, кстати. Рейдеры долго ржали, когда парень явил обнову на всеобщее обсуждение, и с нетерпением ждали возможности пострелять, посмотреть, как парень справится с отдачей мощного оружия. Такое шоу никто не пропустил бы, даже за деньги. Мямля было надулся, но ненадолго. Шёл очередной вираж общей пьянки, и алкоголь смыл обиду быстро и без следов. Хаотичное перемещение полупьяных рейдеров вокруг столов привело Мямлю на стул рядом с идейным предводителем «Ангелов». Застолье уже подошло к той фазе, когда собутыльники начинают выяснять, кто кого уважает и насколько глубоко. Даже необъятный Бекон выглядел слегка захмелевшим.

– А ты, пацан, молодец, рубишь фишку, – тяжёлая ладонь гиганта поощрительным шлепком обрушилась на Мямлино плечо. – Как тебе у нас, нравится?

– Стараемся изо всех сил, – заплетающимся языком ответил тот, стараясь удержаться на стуле. – Лучше, чем с институтскими было, да и вообще. Круто, в общем.

– А ты чем у них занимался? И как ты вообще около нашего схрона оказался? – Бекон решил поговорить с неофитом банды по душам, благо обстановка располагала, а делать было больше и не чего.

– Да всё тем же, заражённых отслеживал. У меня Дар очень сильный, ну, так сказал знахарь, – Мямля не удержался от пьяного бахвальства. – Вот меня и наняли в ту экспедицию. Знаешь, сколько заплатили? У-у-у-у. Целую тысячу, и это только авансом.

Хмель в один миг покинул организм Бекона, в крупных чертах которого вдруг промелькнул облик хищного зверя, подкрадывающегося к беззащитной добыче. Не только лишь одна удача была причиной успешности вожака «Ангелов». Громила-байкер обладал фантастическим чутьём на крупную наживу. Возможно, эта способность была благоприобретённой в Улье, как разновидность его разнообразных даров, а возможно являлась результатом развитой интуиции Бекона. Он об этом не сильно распространялся. В Улье вообще такое не принято. Но сейчас пьяный лепет собеседника пробудил те самые ощущения, которые появлялись перед самыми безумными и в то же время самыми прибыльными рейдами.

– Ого, сколько, – восхитился Бекон, немного подыгрывая пьяненькому парню. Держать в узде толпу здоровых и отчаянных мужиков непросто, надо быть незаурядным психологом. Поэтому громила не стал пугать Мямлю напором прямых вопросов и продолжал разговор в формате задушевной беседы: – Это за что такую кучу денег отвалили?

– Тс-с-с!!! – Мямля сделал большие глаза, указательный палец в пьяном жесте перечеркнул губы, упираясь в нос. – Это секретная информация, я подписку даже давал о неразглашении.

– Да что ты? Подписка, это серьёзно, – Бекон походил на рыбака, вываживающего глупого карася к берегу, выверенными фразами подталкивая Мямлю к сути разговора. И, якобы теряя интерес к беседе, добавил: – Ну, нельзя, так и говорить не о чем. Давай лучше выпьем!

И такая тактика сработала. Мямля тут же распереживался. Как это говорить не о чем, очень даже есть о чём. Терять приятный флёр загадочности и собственной значимости очень не хотелось. Обычная беда обделённых вниманием людей. Причастность к великой тайне и большое количество алкоголя в крови помогло преодолеть страх перед последствиями нарушения подписанных обязательств. Он придвинулся вплотную к Бекону, заглядывая ему в глаза снизу вверх.

– Золотая жемчужина, – произнёс Мямля торжественным шёпотом. – Я знаю, где можно добыть золотую жемчужину.

Парень был действительно уверен, что найденное на дальнем кластере чудовище является носителем редкого артефакта. Эта уверенность возникла не на пустом месте. Способность, подаренная Ульем, не застыла у него на одном уровне, она постоянно развивалась и усиливалась, прирастая новыми качествами. Не так давно Мямля сформулировал для себя новую связь между оттенками цветных пятен, отображающих заражённых, и добываемых из них трофеев. Поэтому та золотистая аура, мерцающая вокруг перламутрового пятна скреббера, была не просто так. Ой, как не просто.

От удара массивного кулака содрогнулся стол, тревожно звякнула посуда, подпрыгнули вилки и ложки. Лидер «Ангелов» не смог сдержать охвативших его эмоций. Это надо же так опростоволоситься. Они были в шаге от приза, который выпадает один раз за всю жизнь, и то не каждому. Этот смешной пацан, наверняка, только выбирался тогда. Эх, ну что уж тут горевать. Надо навёрстывать упущенные возможности. Бекон встал, привлекая внимание своей команды. Рейдеры оторвались от поглощения пива и еды, удивлённо уставились на громадного вожака осоловевшими глазами. Досужие разговоры стихли, в воздухе повисло тревожное непонимание.

– Всё, парни, амба. Праздник закончился. Погуляли, и хватит, – загромыхал Бекон, не предоставляя никаких альтернатив для выбора. – Ворот, Турай, Голый и Пузо.

Рядом с давнишними Мямлиными знакомцами встали ещё два крепких бородача. Бекон взял виновника развивающихся событий в охапку, стащил его со стула и поставил рядом с собой. Мямля только и успевал, что хлопать глазами и крутить по сторонам головой.

– От него не отходите ни на шаг, – главный «Ангел» слегка приобнял переминающегося на ногах парня, перебивая тому дыхание. – Если с ним что случится – шкуру спущу. Остальным отдыхать и проветриваться до завтра. У нас появились новые дела.

Рейдеры оживлённо загомонили, разрывая повисшую тишину. Последние слова лидера внесли ясность. Дела – это хорошо. У Бекона тухлых дел не бывает. Грядут новые приключения и новая прибыль. Запредельная опасность и высокие шансы погибнуть никого не печалили. Байкеры начали расходиться под стук отодвигаемых стульев. Пузо украдкой распихивал по карманам бутылки и банки с пивом. Довольный всеобщим вниманием к своей персоне, Мямля стоял, немного пошатываясь, в окружении четвёрки телохранителей.

18

Четыре головы склонились над монитором квадрокоптера. На экране плыла картинка, знакомая по многократно пересмотренным записям. Каменное кольцо отвала, контрольно-пропускной пункт со шлагбаумом, поломанный карьерный самосвал, здание административного комплекса. Поодаль мерцает графитной пылью граница чёрного кластера. Всё точно. То самое место.

Дрон транслировал видео с большой высоты и с максимально возможного удаления. Каким бы крутым характером не обладали рейдеры, было всё же немного страшновато. Прорываться к намеченной цели, сражаясь с уже привычными опасностями – это одно. Скорость, стрельба, адреналин льётся через край и решения принимаются на уровне рефлексов. А сразиться со скреббером, не к ночи будь помянутым, это совсем другое. Причём слово «совсем» нужно произнести через долгую и протяжную букву «о». Хотя и адреналин тот же в наличии, и под ложечкой ёкает, но гораздо больше хочется убежать далеко в лес и там присесть под кустом, чем приступить к активным действиям. Такое состояние называется медвежьей болезнью. Но рейдеры старались не показывать вида. Мужики всё-таки, не малые дети.

Баламут наконец-то привёл «Кайман» к конечному пункту назначения. Поначалу было не совсем понятно, что они наконец приехали. Просто очередная остановка для разведывательного запуска дрона. Но когда появились очертания знакомых объектов, всё встало на свои места. Затеянный рейд переходил в следующую стадию, приближаясь к своему финалу. Финалу с неизвестными результатами.

От погони удалось оторваться. Но скидывать со счетов институтских вояк совершенно не стоило. С них станется прочесать кластеры частым гребнем, ресурсов у них на это хватит. Очень уж хорошо получилось наступить им на мозоль. Да и Улей любит подбрасывать неожиданные сюрпризы. Не всегда приятные. И это мы ещё не упомянули про скреббера, живущего в заброшенном карьере. Тот ещё объект для сафари. Как бы охотничкам с ним ролями не поменяться. Не стоило затягивать паузу, одним словом.

Старую стоянку пропавшей экспедиции нашли, но использовать не стали. У Седого был какой-то бзик по этому поводу. «Кайман» загнали в густую поросль молодого карагача и спрятали там, завалив свежими ветками. Пока Баламут продолжал колдовать над пультом управления квадрокоптера, Ракшас с Халком отправились осматривать пути подхода и вообще, на разведку. Седой в который раз углубился в записи, пытаясь сформулировать окончательный план действий. Как говорится, времени никто даром не терял.

Если верить данным погибших сотрудников Института, то оптимальное время для охоты было или прямо сейчас, или через сутки, к концу следующего дня. Негромкое восклицание Баламута отвлекло командира от раздумий. Он посмотрел на экран камеры дрона. Как будто в подтверждение теоретических выкладок, среди камней показалась тварь, целеустремлённо двигавшаяся по своим делам. В блокноте была пометка, что раз в два дня монстр двигается по определённому маршруту, приблизительно в одно и то же время. Предположительно он ходит на водопой, но почему-то всегда в чёрный кластер и всегда ближе к вечеру. Назад скреббер приходил через два часа с небольшими копейками. Плюс-минус. Но разбираться в причинах привычек создания Улья было недосуг, не юные натуралисты, в конце концов.

Эта особенность жизнедеятельности скреббера была единственной, которая повторялась из раза в раз и была чётко привязана ко времени. Остальные передвижения были достаточно хаотичны и имели непредсказуемый характер. Седой недовольно скривился. Вот немного раньше бы приехали, и можно было бы сегодня же поставить точку в этом приключении. Какой бы эта точка ни была. Теперь придётся растягивать сомнительное удовольствие почти на сорок восемь часов. Но как утверждает народная мудрость, нет худа без добра. Лучше подготовятся за это время, а, следовательно, шансы на успех повысятся.

Седой почесал в затылке. Нужно ждать возвращения парней, узнать, что они там нароют. Кстати, о парнях. Грех не пользоваться имеющейся информацией, тем более частично проверенной. Тварь уже минут десять как пересекла границу черноты, и Седой отважился нарушить радиомолчание.

– Халк, Ракшас, ответьте Седому, – командир использовал бортовую рацию. Дождавшись отклика, продолжил: – У вас около двух часов, тварь ушла в мёртвый кластер. Поаккуратнее там, смотрите.

Теперь – только ждать. Седой вылез из машины, чтобы размять затёкшие конечности, оставив Баламута продолжать наблюдение через объектив летающей камеры. Покусывая отломанную веточку, командир рейдеров пытался сделать выбор, где и когда атаковать чудовище – на выходе из логова, или при возвращении, на обратном пути. Оба варианта имели свои плюсы и минусы. Надо их хорошо взвесить, попытаться учесть все моменты. Голова буквально пухла от усиленной умственной работы. Один чёрт ребят дожидаться, чего себя зря накручивать. Седой уселся прямо на землю, откинувшись на зубастое колесо, и блаженно зажмурился, вытягивая ноги.

Ракшас уложился в отпущенное время, вернувшись через полтора часа, а вот Халк заставил немного понервничать. Скреббер уже забрался в своё логово, не проявив никаких признаков обеспокоенности, а здоровяка всё ещё не было. Появился он уже в начинающих сгущаться сумерках, вызвав у товарищей неумело скрываемые вздохи облегчения.

Баламут свернул свою летающую игрушку, взял комплект сигнальных мин и отправился организовывать охранный периметр. Оставшаяся троица принялась за разработку схемы операции. Баламута не было достаточно долго, а когда он снова заглянул в машину, то увидел, как те ожесточённо спорили, склонившись над исчёрканным листом в раскрытом блокноте. Спорили, правда, хриплым шёпотом, инстинкт самосохранения всё-таки присутствовал. Баламут саркастически хмыкнул, вытащил пару невскрытых рационов и скрылся за задним свесом броневика – готовить нехитрый ужин. Надо кому-то и хозяйственными делами заниматься.

– Да что тут думать, – доносился из салона приглушённый голос Халка, – рано утром тихо подберёмся – трое с гранатомётами, а один на контрольном пункте на подстраховке. КП используем как запасной рубеж, там и минирование присутствует. Ракшас пульт нашёл. Вторым рубежом будет административное здание. Там тоже мины и тоже пульт есть, я проверил. Но это если уж всё совсем не так пойдёт. Стреляем в берлогу и пипец. Я думаю, три гранаты из «Вампиров» кого хочешь угомонят, с гарантией.

– Как у тебя всё просто получается – пришли, отстрелялись и ушли, – не соглашался с ним Седой, тыкая карандашом в лист бумаги. – А если у него логово с поворотом или вообще двухкамерное? Будет он сидеть за углом и плевать на твоего «Вампира», чихать от пыли только начнёт. А потом вылезет, очень злой, кстати, вылезет, и устроит нам кузькину мать. Знаешь, куда он тебе трубу от «Вампира» засунет, рассказать? Надо его на выходе брать, когда он только пойдёт на водопой. Как раз будет полно времени подготовиться.

– Ну, я бы так категорично не заявлял на твоём месте, – подал голос, теперь уже несогласный Ракшас. – А если он задержится где-то, или вообще в берлогу заходить не станет? Подтверждённых данных-то по этому вопросу нет. Его на обратном пути нужно ждать, когда он окончательно на ночлег соберётся. У нас будут гарантированные два часа на подготовку и ориентиры по времени. Маловато, но уж надо постараться.

– Передохните немного, стратеги. От вас скоро дым пойдёт, всю округу всполошите, – появившийся в дверном проёме Баламут начал рассовывать спорщикам разогретую на сухом горючем еду из рационов. – Объявляю временное перемирие для приёма пищи. Разносолов не обещаю, в силу походного положения, но брюхо набить сможете до отвала.

Раскрасневшиеся от дебатов товарищи принялись за поздний ужин, молчаливо поглощая пищу под весёлый стёб Баламута. Его, наверное, единственного не тяготила близость опаснейшего создания Улья и скорая охота с непредсказуемой развязкой. Баламут хлопотал заботливой бабушкой, шутками и весёлой болтовнёй отвлекая от тревожных мыслей. Когда пришла пора чаепития, Баламут притащил гору добротно сделанных бутербродов, разнообразие которых ограничивалось лишь предлагаемым ассортиментом армейского рациона.

Горячая еда оказала закономерно благотворное действие. Морщины на лбах расправились, взгляды подобрели. Ужин закончился за полночь, под свет маленького ручного фонарика и ритмичную трескотню сверчков и цикад.

– Всё на сегодня, давайте спать укладываться, – вновь взял в свои руки инициативу Баламут. – У нас, насколько я понял, ещё полтора дня в запасе. А утро вечера мудренее, это ещё мой дедушка говорил. Переспим с этими мыслями, а завтра что-нибудь придумаем.

Закончив фразу, Баламут залез на своё сиденье и завозился там со спальным мешком, устраиваясь на ночлег. Минут через пять после того, как он затих, над краем водительского кресла снова появилась его растрёпанная голова.

– Если приспичит по естественным надобностям, далеко не заходите, я везде растяжек понатыкал. Я там лопату специально приготовил, у заднего борта стоит, пользуйтесь. И двери закройте потом.

Если не считать не приспособленный под комфортный отдых броневик, ночь прошла на диво хорошо. Спокойно, то есть. Опасные заражённые сюда не забредали, опасаясь непростого обитателя здешних мест, а самого скреббера это направление по каким-то причинам не интересовало. С утренним подъёмом не торопились, максимально впитывая минуты нечастого отдыха. Но в полях особо не разоспишься, кто был, тот знает. Сила привычки прогнала сон к шести утра, и рейдеры потихоньку зашевелились.

Первым не выдержал бестолкового лежания Ракшас. Пожелав товарищам доброго утра, он покинул свой спальник, отправившись совершать обязательный утренний моцион. Тут и лопата пригодилась. Перефразируя избитое выражение, соблюдение правил гигиены – залог здоровья. А Баламут, кстати, красавчик, отметил места установки сигнальных растяжек, навязав на кусты цветную ленту. Если бы не эта предосторожность, Ракшасу лопата и не пригодилась бы. Наделал бы в штаны прямо под хлопок разорвавшейся мины.

Война войной, а обед по расписанию. На самом деле в этих словах заложен глубокий смысл, потому что голодный боец – это не боец. Четвёрка искателей приключений вновь собралась вместе за завтраком. Отвлечённый разговор постепенно перешёл к теме вчерашних споров. Первым выступил командир.

– Я сейчас все свои мысли выскажу, а потом обсудим, – Седой шумно отхлебнул из горячей кружки. – Если честно, я вчера долго заснуть не мог, и так думал, и эдак. Получилась сборная солянка из всех предложений, которые прозвучали вечером. От каждого взял понемногу. Короче, мысли такие. Берём зверя при возвращении в логово. Я, Халк и Ракшас прячемся в камнях, подходящее место ещё надо будет найти. С нами все «Вампиры» и седьмой РПГ с двумя кумулятивными зарядами. Машинка на подрыв у Халка. Контрольный пункт на въезде – это первый запасной рубеж. Там будет Баламут в роли наблюдателя. С ним второй РПГ и пять зарядов, если что, окажет посильную поддержку. Вторым рубежом примем трёхэтажное здание административного корпуса, там нужно подготовить огневые точки и перетащить туда оставшиеся три «Агленя».

В сопровождение своих слов Седой для наглядности набрасывал карандашом схему на чистом листе блокнота. Парни сосредоточенно внимали своему командиру, молча и не перебивая. Перерыв в обсуждении действительно пошёл только на пользу. За ночь мысли разложились по полочкам. Вырисовывающийся план, похоже, пока не вызывал ни у кого отторжения. Седой тем временем продолжал.

– Имеющимися у нас средствами обеспечиваем дополнительное минирование тут и тут, – карандаш поочерёдно ткнулся в план-схему около обозначений контрольно-пропускного пункта и административного здания, – причём дорогу у КП минируем по обе стороны шлагбаума. Используем по две противотанковые мины и по одной МОНке с каждого направления. Оставшимися тремя противопехотными минами усиливаем заграждение у второго рубежа. Всё это завязываем на управляемый подрыв. Один пульт Баламуту, второй вместе с найденным оставляем на подготовленных позициях на первом этаже многоэтажки. Да, чуть не забыл. Перед началом операции «Каймана» перегоняем максимально близко, на подготовленную заранее точку. Чтобы эвакуироваться проще было.

Седой помолчал, обвёл глазами товарищей, давая возможность задать вопросы. Но парни продолжали внимательно слушать и, судя по всему, вопросов пока не возникало. Те, кто привык и знает армейскую дисциплину, наверняка будут немного покороблены долгими объяснениями Седого. Ведь приказы не обсуждаются, приказы выполняются. Но тут надо кое-что пояснить. Во-первых, Улей – это вольный край, по духу сродни Дикому Западу. Здесь все вооружены, каждый волен жить по-своему и принимать свои решения. Причём впоследствии за них отвечая. Во-вторых, любая группа рейдеров – это не армейское подразделение, а всего лишь добровольное объединение людей со схожими взглядами для решения определённых задач. Этакий кружок по интересам. Никто не будет лезть грудью на амбразуры, выполняя тупые приказы, да и брать на себя груз ответственности за гибель близких людей не каждый захочет. Есть нюансы, но сейчас не про них. Ну и в-третьих, затеваемая операция настолько опасна и сложна в исполнении, что тут просто необходимо осознанное согласие человека участвовать в ней. Иначе быть беде.

– Немного аргументирую, возможно, отвечая на будущие вопросы, – начал объяснять свои выкладки Седой. – Если мы принимаем этот план действий, то имеем следующее. Гарантированные два часа отсутствия твари. Можно будет скрытно подобраться и устроиться в засаде. Времени, конечно, не ахти сколько, но это тоже на руку. Меньше следов оставим, меньше вариантов, что нас заметят. Маршрут возвращения всегда постоянный и уже заминирован нашими предшественниками. Имеем «засадный полк» и подготовленные пути отхода. У меня всё, готов выслушать альтернативные предложения.

Седой в несколько больших глотков допил остывший чай и отставил посуду в сторону. Ракшас в задумчивости тёр ладонью заросший щетиной подбородок, Халк ожесточённо чесал затылок, непривычно серьёзный Баламут внимательно рассматривал получившийся чертёж.

– Я бы конечно жахнул в пещеру со всех стволов, – наконец произнёс Халк с улыбкой на губах, – но вижу, что мой вариант тут не играет.

– У меня было приблизительно такое же решение, но у тебя явно лучше, – добавил Ракшас, продолжив скороговоркой грубоватого каламбура. – Это и понятно, у тебя ж опыта больше.

– Согласен, – Баламут театральным жестом хлопнул блокнот о пол машины и широко улыбнулся, заканчивая обсуждение.

Нехитрые шутки разрядили скопившуюся со вчерашнего вечера остроту обстановки. Спорить больше не нужно, нужно делать. Первое слово за разведкой. Квадрокоптер ушёл свечой ввысь, теряясь среди атмосферных просторов. Через непродолжительное время Баламут кивнул. Можно. Средства коммуникации находятся в порядке и проверены загодя. Вскоре рейдеры потерялись среди листвы деревьев, отправившись на реализацию утверждённого плана.

Пришлось попотеть, что и говорить. Перетаскивать кучу смертоносного железа, пытаясь остаться незаметным, – не самое любимое занятие. Особенно если брать в учёт некоторые детали в виде где-то блуждающей твари, которая может вернуться в любой момент. Но как бы там ни было, парни управились со своими задачами до конца дня. Правда, пришлось ходить несколько раз, но к вечеру всё что надо, было сделано. Огневые точки оборудованы, мины расставлены и замаскированы, трубы гранатомётов разнесены и припрятаны. Баламут с высоты полёта дрона обнаружил подходящее место для засады. А в зарослях на ближайшей к карьеру окраине лесополосы вырубили площадку для «Каймана».

Салон бронеавтомобиля, заваленный в последнее время разнообразным снаряжением, заметно опустел. Теперь хоть спать поудобнее будет. Эта возможность и была сразу использована вернувшимися запоздно рейдерами. Парни вымотались, как беговые лошади и провалились в сон, даже не поужинав. Баламут, оставшийся в гордом одиночестве, ещё некоторое время находил себе занятия. Убрал квадрокоптер, перекусил на скорую руку, походил вокруг автомобиля, затем присел у переднего колеса, вслушиваясь в окружающие звуки. Там его и сморило.

С приближением часа начала операции накал страстей нарастал. От нервного хождения вокруг броневика образовалась вытоптанная сапогами тропинка. Весь день был посвящён последним приготовлениям и отдыху. Рейдеры плотно позавтракали и поправили споровый баланс усиленной дозой живца. Личное оружие в который раз проверено, запасные магазины уложены в карманы разгрузок. Отдали дань старинной русской традиции, совершив омовение и переодевшись в свежую смену белья и запасной комплект униформы. Вода из бутылок и влажные салфетки, правда, слабая замена настоящей бане или хотя бы нормальному душу, но что имеем, то имеем. Не до хорошего сейчас.

Наконец, стрелки часов приблизились к нужным цифрам. Минут пятнадцать-двадцать, и тварь покинет своё лежбище, запуская тем самым необратимый процесс охоты. Баламут поднял дрон и перебежал с пультом на водительское место. Неудобно, но зато потомне надо будет терять драгоценное время. Рейдеры уже давно сидели по своим местам. Руки сжимали оружие до побелевших костяшек. Чудовище пересекло границу чёрного марева точно по графику. Баламут попросту посадил квадрокоптер на крышу контрольного пункта. Пульт полетел назад, в руки Ракшасу, и «Кайман» выпустил чёрное облако выхлопа под рык ожившего мотора. Через минуту броневик, охлестываемый ветками, ломился прямо сквозь заросли, подминая кусты и ломая деревья. Всё, началось! Назад пути нет.

19

Монгол выглядел чернее грозовой тучи, настроение было под стать внешнему виду. Капитан впервые за долгие годы безупречной службы чувствовал себя карателем или даже наёмным убийцей. Бойцы, ехавшие с ним в одной машине, притихли, стараясь не отсвечивать и лишний раз не привлекать к себе внимание. Они ещё никогда не видели таким своего командира.

Остатки подразделения, наконец, объединились и двигались усиленной колонной по новому маршруту, углубляясь в западные кластеры. Колёса бронетехники поднимали клубы пыли, шум двигателей распугивал попадающихся животных и птиц. Скрытностью перемещения никто не заморачивался. Кому она нужна эта скрытность, когда есть реальная огневая мощь современной военной техники. Стволы пары «Водников», двух БТР и «Фалькатуса» в придачу уконтрапупят кого угодно. Это не считая умелых воинов, которые при случае тоже просто так сидеть не будут. Поэтому развитые и, следовательно, очень сообразительные заражённые, которые были способны представить реальную опасность, предпочитали искать добычу попроще. А глупые и жадные попросту гибли под могучими колёсами. На них даже патроны не тратили.

Горыныч со своими людьми дожидался капитана недалеко от Перевалка. В прямой видимости стаба, но так, чтобы не мозолить глаза посторонним. Последовал короткий привал, озарённый радостью встречи сослуживцев. Пока бойцы оправлялись, принимали пищу и отдыхали после долгого марша, капитан приказал организовать сеанс связи с куратором вне графика. Начался очередной этап операции, появились новые вводные. Необходимо было доложиться, чтобы получить свежие инструкции. Да и чем чёрт не шутит, может и у руководства какая-то информация появилась. Монгол втайне надеялся, что ситуация разрешилась сама собой и хотел услышать приказ об отмене операции. Но услышал совершенно другие слова, что и послужило причиной его теперешнего душевного состояния.

– Капитан, в связи с усложнением задачи я повышаю степень вашего допуска, – сухие слова куратора взрезали мозг словно тупым консервным ножом. – Объектом вашего поиска является группа рейдеров, у которой сейчас находится информация о местонахождении носителя золотой жемчужины. По последним донесениям и данным аналитиков, они, с вероятностью девяноста двух процентов, попытаются воспользоваться этой информацией. Кроме того, по не зависящим от нас причинам могут появиться другие конкуренты, претендующие на обладание этим артефактом в количестве до трёх подготовленных формирований. Одна группа появится со стопроцентной допустимостью. Поэтому теперь вашей приоритетной задачей является добыча артефакта и физическое уничтожение всех причастных к тайне, не являющихся сотрудниками Института. Времени на исполнение у вас максимум три дня, после чего операция будет считаться проваленной, а к вам применено дисциплинарное наказание и штрафные санкции. У меня на этом всё. Выполняйте. Конец связи.

Монгол много чего перевидал, через многое прошёл, но чтобы вот так превратить осмысленную и логичную операцию в карательную процедуру, да ещё и приговаривать всех без разбора только за то, что по нелепой случайности люди стали обладателями какой-то там тухлой тайны… Это уже находилось за гранью понимания капитана. Уничтожать заражённых, спасать научников, цапаться с мурами и просто отмороженными иммунными – это Монгол понимал. Тут было ясно, где хорошие парни, а где плохие. А вот так, превратиться в палача по прихоти какого-то костюмированного персонажа, было не по его характеру.

Капитан скрипел зубами, снова и снова обдумывая услышанные слова. Заложник системы, твою мать. Подписанные обязательства и впитавшаяся в кровь дисциплина не позволяла плюнуть на всё и уйти. Ещё и люди у него и ответственность за них. Эх, жизнь бекова.

– Санкции они применят, применяльщики хреновы. Да твою же мать! – вырвалось у Монгола от переизбытка эмоций.

На этих словах оператор, сидящий рядом за пультом управления вооружения, вообще застыл фарфоровой куклой. Осознав, что его самокопания затянулись, капитан неожиданно подмигнул бойцу.

– Эх, ладно. Живы будем – не помрём, – сказал он и улыбнулся. – Лейтенант, где мы сейчас?

Монгол отбросил досужие переживания, достойные лишь домашних барышень, как ненужный груз. У него появилось решение и нужно ему следовать. Жить надо в мире с самим собой, есть принципы и их необходимо соблюдать. И такие понятия как честь, совесть и собственное достоинство – не просто досужие слова. По крайней мере, для капитана. Но чувство долга, верность слову и служебные обязанности – их тоже никто не отменял. Информация? Информацию добудем. Жемчужина? Достанем, золотая она там или позолоченная. Да хоть бриллиантовая. Но вот палачей и карателей его нанимателям нужно искать в другом месте. Короче, действовать надо по ситуации, а там будем посмотреть. А Институт… Да гори он синим пламенем. Не пропадёт в любом случае.

– А хрен знает, товарищ капитан, – заржал лейтенант, тоже из кадровых офицеров, почувствовав перемену в настроении командира. Затем протянул карту. – Где-то тут должны быть.

Монгол посмотрел на часы. Ничего себе, это он на четыре часа выпал из реальности. Расклеился как подросток переходного периода. Нельзя так рефлексировать, надо собраться. Капитан вытащил флягу, отхлебнул живительного напитка.

– Ищи место и командуй остановку, – Монгол вернул карту командиру отделения. – Останавливаемся на ночёвку.

– Так ещё почти четыре часа светлого времени, – начал было лейтенант, и осёкся под взглядом капитана. – Есть искать место.

Временный лагерь разбили на высокой, поросшей редким кустарником сопке. Технику расставили по периметру, соорудив импровизированное ограждение в совокупности с огневыми точками. Подходы просматривались на несколько километров, можно было отдохнуть в относительной безопасности. Многодневные гонки по кластерам уже задолбали так, что дальше некуда. Накопившая усталость в сочетании с постоянными неудачами, потерями в личном составе и технике могут довести до ручки кого угодно. Ещё и вышестоящее руководство со своими неумными приказами. Монгол решил забить на важность текущих дел и дать себе и подчинённым немного расслабиться. Когда ещё выпадет такая возможность, кто знает?

Пока бойцы, свободные от текущих обязанностей, наслаждались минутами относительного безделья, к Монголу подошёл Горыныч и уселся рядом. Прапорщик давно знал своего командира и остро почувствовал перемену в его настроении. Горыныч помолчал какое-то время, затем заговорил:

– Чтобы там не было, командир, знай, я тебя всегда поддержу. При любых раскладах.

Невесёлая улыбка тронула губы капитана. Он благодарно потрепал товарища по плечу.

– Спасибо, Горыныч. Я знаю.

Длительный отдых пошёл на пользу всем. Бойцы выглядели посвежевшими и были готовы противостоять новым напастям, какими бы они ни были. Монгол тоже успокоился, загнав ненужные сейчас мысли на задворки сознания, и был привычно собран и подтянут. Воспрявший боевой дух прямо-таки витал над лагерем, словно местный бог войны одарил воинов своей благодатью. Капитан уточнил сегодняшний маршрут, снова собрав у карты своих командиров подразделений. Отряд покинул гостеприимную вершину холма и продолжил движение.

Колонна углублялась на запад, оставив далеко позади обжитые территории. Тут люди уже не селились даже на годных для проживания стабах. Слишком опасно, слишком близко к безумным кластерам Пекла. Сюда периодически захаживают такие монстры, что и представить жутко. Да если бы ещё и по одному, так нет же, обязательно в сопровождении свиты, тоже не из самых слабых заражённых. Спонтанные перемещения огромного количества переродившихся тварей, получившего название «Орда», тоже родом из этих мест. Такое случается, когда перезагружаются мегаполисы с многомиллионным населением. Закон больших чисел работает. Много людей – много заражённых. И откормочная площадка гигантских размеров. Монстры в таких случаях прогрессируют вверх по шкале ударными темпами. В какой-то момент они преодолевают некий критический порог, и пожалуйста – Пекло исторгает несметные полчища чудовищ, сметающие всё на своём пути.

Поэтому ушки надо держать на макушке. По подразделениям была объявлена повышенная боевая готовность. Все, кто не был задействован в управлении транспортом и разведке, прильнули к бойницам, приготовив доступное оружие. Оба квадрокоптера были запущены в воздух прямо в движении и транслировали картинку с высоты птичьего полёта. Интуиция боевого офицера не оставляла капитана в покое. Монгол всё ярче осознавал, что развязка приближается. Конечная цель похода, что бы они там ни искали, уже где-то рядом. Вскоре события понесутся галопом взбесившейся лошади, вот тогда только и успевай поворачиваться. Нужно постараться приготовиться ко всем возможным передрягам. М-да, сложно представить фразу смешнее. Улей умеет удивлять, куда там известным фокусникам.

Местность ощутимо изменилась. Стали чаще попадаться холмы и овраги. Деревьев и зарослей кустарника стало больше. Рощи, посадки и перелески резко ограничивали видимость, увеличивая возможность неприятных неожиданностей. Поступил сигнал от одного из операторов летающих наблюдателей. Он что-то заметил. Последовала быстрая корректировка курса движения, и через несколько минут машины рассредоточились на окраине лесного массива.

Развёрнутая рация дальней связи так и стояла под деревом с раскинутой на ветках петлёй проволочной антенны. Капитан поковырял носком берца глубокую рытвину. Такие обычно остаются, когда мощная техника стартует с места с максимальным ускорением. Один плюс один всегда равно двум. Так, по крайней мере, учат в школах. Монголу не понадобилось много времени для анализа.

– Один дрон отрядить для наблюдения за периметром, один пустить в направлении следа – капитан жестом руки уточнил, куда именно.

Подбежал боец с монитором управления. Лёгкая машинка, жужжа четырьмя винтами, снизилась и умчалась прочь. Монгол с командирами отделений буквально впились глазами в экран. Следы, оставленные тяжёлой машиной, даже не успели затянуться. Природе ещё предстоит над этим потрудиться. Парни явно торопились, стремясь убежать от кого-то очень серьёзного. Вот промелькнул в кадре глубокий след от пробуксовки – это попался влажный грунт в низине. Вот бугор с начисто срезанной верхушкой посередине колеи отсвечивает лишённой растительности лысиной. А вот начали попадаться и сами преследователи, вернее то, что от них осталось.

Массивные кости изменённых монстров лежали там, где их настигла свинцовая смерть. Зубастые черепа зияли пустыми глазницами. Падальщикам ведь всё равно, кого жрать. Законы природы наглядно, у неё поблажек нет. Размеры останков внушали уважение своими габаритами и количеством. Неизвестные рейдеры, давшие тут последний бой, дорого продали свои жизни. Возможное сомнение в том, что бой был последним, развеял новый кадр. Квадрокоптер завис у покорёженной и разорванной на части машины, повисшей на поломанной берёзе. Вот погибшие люди и обрели имена. На борту бронеавтомобиля читалась надпись «Институт». Пропавшую экспедицию Монгол всё-таки нашёл.

Поисковый отряд переместился к месту гибели коллег. Монгол бродил среди обломков, осматривая вытоптанную поляну. Пусть прошло достаточное количество времени, было необходимо проанализировать ситуацию. Хоть это, наверное, уже ни для кого не важно. В общую картину не вписывались только голубые бампера от легковой машины и собранные в одну кучу остатки снаряжения. Скорее всего, это тот парень, на которого в Перевалке вышли, оставил. Ну, что уж теперь гадать.

Рачительный до всякого добра Горыныч и тут не устоял. Дождавшись молчаливого согласия командира, отдал команду, и один из бронетранспортёров пополз в поле, часто останавливаясь. Добром разбрасываться не след. Тем более, за него кровью заплачено, хоть на этот раз и чужой. Трофейная команда вернулась нескоро, объеденные трупы лежали на большом удалении друг от друга.

Интуиция, как всегда, не подвела капитана. Несмотря на то, что его подразделение фактически оставалось на месте, череда событий понеслась с места в карьер. Дроны продолжали ощупывать ближайшие поля и перелески. В быстрый «Фалькатус» погрузились два самых толковых следопыта, и он рванул на объезд территории. Нужно было обнаружить хоть какие-то следы, чтобы уточнить новый вектор движения.

Очередные находки пока укладывались в принципиальную схему выработанного маршрута. Монгол снова углубился в изучение карты с линейкой и карандашом в руках. В размышлениях время утекло незаметно. Следопыты вроде только что уехали, а уже вот они, бегут с новыми данными. Им удалось найти следы от колёс тяжёлого броневика. Попались две низины по ходу движения – из тех, в которых лужи никогда не высыхают. Один из парней быстро сориентировался и показал отметки на карте.

Проложить новый маршрут через известные точки – дело минуты. Капитан ещё не успел оторвать карандаш от бумаги, а ему уже всё было ясно. Две линии практически совпадают. Даже с учётом того, что прямых дорог не бывает, концепция поиска всё-таки была принята верная. Надо дожимать ситуацию. Капитан сложил карту и поднялся на ноги. Команду к продолжению движения, почти готовую сорваться с губ, неожиданно прервала какая-то суматоха.

– Командир, посмотри, что нашёл, – к Монголу бежал оператор квадрокоптера с протянутым в руках пультом.

Бойцу стало скучно висеть над одним местом в режиме патрулирования, и он стал разнообразить своё времяпрепровождение, не отклоняясь, впрочем, от основной задачи. Баловство с высотой наблюдения и сменой фокуса видеокамеры принесло неожиданные плоды. В мониторе отражался пыльный шлейф чужой автомобильной колонны, идущей на большой скорости. Капитан моментально прикинул высоту полёта дрона и разрешающую способность видеокамеры. Километров сорок до них, не меньше.

– Задача со многими неизвестными, – выругался вполголоса капитан. Ещё со старыми целями не разобрались, мать их так, а тут на тебе – новые фигуранты образовались. А может быть это совершенно посторонние люди, и едут они по своим делам? Ага, как же, держите карман шире. Сильная группа рейдеров появляется глубоко в западных кластерах в одно время с ними и движется в том же направлении. Едут-то они по своим делам однозначно, но дела эти плотно переплетаются с делами группы Монгола. Это совершенно очевидно, к гадалке ходить не надо.

– По машинам, – прозвучала команда к выдвижению. – Операторам дронов всеми силами отслеживать обнаруженную колонну. Командирам подразделений обеспечить контакт с механиками. Нужно догнать этот отряд, дальше действуем по ситуации.

Закрутилось. Капитан загрузился в «Фалькатус», ощущая начинающийся мандраж, – тот, который у него всегда появлялся перед началом боя. Финальная стадия началась. Дальше как карта ляжет. В Улье бывает всего два пути. Или погибнуть, или победить. Другого не дано.

20

Мямля был поражён, насколько кипучий процесс он запустил. Движения начались с самого утра следующего дня. Разлёживаться никому не дали. Бекон лично прошёлся по номерам гостиницы, где расквартировалась банда, и вытряхнул всех из кроватей. Времени на утренние дела и завтрак вожак отпустил в обрез. Но к обозначенному сроку «Ангелы» собрались у дверей гостиницы в полном составе. Идти наперекор лидеру, когда он в деловом настроении, не рискнул бы даже самый отвязанный разгильдяй. А дураков среди рейдеров не было.

Бекон загнал всю кодлу в палисадник, подальше от чужих ушей, собрал людей вокруг себя в плотную кучу и начал вводную речь.

– Парни, есть дело, которое мы сейчас будем двигать. Вы все давно меня знаете, за мелочи я не берусь. Но тут опасность будет запредельная. Кто в себе сомневается, может сразу отпрыгивать в сторону, потом будет поздно, – вожак обвёл взглядом сплотившихся соратников.

– Ха, опасное. А когда они другие были. Не девочки, чать, отпрыгивать, – кто-то высказал общее мнение под одобрительный гул голосов.

– Ну, тогда и говорить не о чем, – хлопнул в ладоши Бекон, – как готовиться к дальним рейдам вы знаете. Только всё берём в двойном размере и в четыре раза быстрее. Охотников за призом до хрена, нам надо успеть первыми. Если всё понятно, тогда погнали.

Мямля даже глазом моргнуть не успел, так быстро все разбежались решать поставленные задачи. Среди ухоженных деревьев гостиничного садика остались лишь вожак и он сам с телохранителями. С ними не было только Пуза. Предварительно отпросившись у главаря, толстяк убежал готовить машину к рейду. Это дело такое – постороннему не доверишь, если конечно не хочешь приобрести в дороге неприятных случайностей. Бекон тормознул ещё одного рейдера по прозвищу Олух, штатного сенса банды. У Олуха была редкая грань Дара Улья. Кроме возможности определять иммунных на ограниченной территории, он мог оценивать достоверность информации. Не правдивость, а именно достоверность. Незаменимая способность в подобных случаях. Олух, кстати, и обнаружил Мямлю, когда тот прятался в погребе на схроне банды.

Мямля собрался было уйти, чтобы найти тихое местечко и поспать лишний часок. Уж больно тяжело переносил посиделки с алкоголем, не привык ещё к такому его неокрепший организм. Бекон остановил парня на полпути. Главный «Ангел» устроился в беседке и указал Мямле на место напротив себя. Судя по всем признакам будет очень серьёзный разговор. Бекон даже блокнот с карандашом приготовил. И карту.

Три здоровяка в кожаной униформе рассредоточились на дорожках вокруг палисадника. Их задачей было заворачивать случайных прохожих и непрошенных гостей. Не нужно, чтобы лидеру помешали, а тем более, не дай бог, услышали что-нибудь лишнее. Вид суровых бородачей не располагал к досужим расспросам, хотя концентрация бесшабашных храбрецов и просто отмороженных типов в Улье запредельная. Никто не будет накликивать себе лишние приключения, просто так связавшись с многочисленной бандой. Лидер «Ангелов» мог спокойно разговаривать, не беспокоясь об утечке информации с этой стороны.

Он гонял Мямлю в хвост и в гриву, выуживая крохи полезных сведений. Мямля вспомнил студенческие времена, ощущая себя жалким троечником на экзамене у привередливого преподавателя. Вопросы сыпались один за другим, потом повторялись в новых трактовках. И опять, и опять, и опять. Мямля взмок так, что подкладка жилетки прилипла к спине. А Бекон всё не унимался, буквально выдавливая из собеседника новые подробности.

Мямля возблагодарил судьбу за свою хорошую память и досужее любопытство. Хоть ему и не давали особенно вникать в дела экспедиции, он всё же умудрялся быть в курсе событий. Тут в карту заглянет, там кусочек разговора подслушает, то в окно посмотрит, то в монитор, так и складывалась общая картинка. В конце необычной беседы Мямля даже поразился, как много он, оказывается, помнил. Перед Беконом лежала карта с начерченным на ней маршрутом, а заметки и комментарии заполнили с десяток листов в блокноте. Сам громила выглядел довольным боровом у полной кормушки. Но тс-с-с! Его так называть нельзя, если помните.

Хоть все и носились со скоростью и трудолюбием пчёл, собирающих пыльцу, последние приготовления закончились далеко за полночь. Чётко сформулированные задачи, подкреплённые достаточным финансированием, делают чудеса. Да ещё если учесть, что впереди замаячила богатая добыча. Подготовка, на которую в обычных условиях ушло бы три дня, как минимум, была закончена за неполные двадцать четыре часа. А то, что Бекон особенно не объяснял, за какими трофеями собирается, сработало ещё лучше. Перед глазами у каждого члена банды колыхалось сверкающее марево алмазной пыли, окутывающее невиданные сокровища. Бекон на пустяки не разменивается, это всем известный факт.

Только накануне вальяжно и с размахом прожигающих жизнь «Ангелов» теперь было не узнать. Слаженные действия, разумные решения, своевременные доклады ответственным участникам банды, практически воинская дисциплина. Ни следа не осталось от былого разгильдяйства. Тут и армия позавидует. Не всякая, конечно же, но всё-таки. «Ангелы» поужинали по-быстрому, без алкоголя и отправились на ночной отдых. У машин, чего раньше Мямля не видел, были выставлены посты. Да, закрутились дела. Круче ещё не было.

Следующее утро началось до восхода солнца. Мямля уже успел отвыкнуть от столь ранних подъёмов. Времени половина четвёртого, а все уже на ногах, собрались около своих пикапов, ждут указаний. Последние проверки прошли быстро, и Бекон, наконец, громыхнул словами команды. Шум закрывающихся дверей и рык запускаемых моторов разбили утреннюю тишину. Колонна вывернула на дорогу, сопровождаемая удивлёнными взглядами редких прохожих.

Бекон старался не выдавать свои эмоции. Ещё бы, репутацию брутального вожака банды отмороженных рейдеров не просто заработать и ещё сложнее поддерживать. Но поначалу у него появилось чувство глубокой досады. Как так-то? Ведь были, считай, в шаге от нужного места. Куда делось его звериное чутьё на добычу, почему вдруг подвело? Ведь совершенно понятно, что обнаруженный в погребе парень забрёл на схрон не просто так, от нечего делать. Но чуть позже, по трезвому размышлению Бекон успокоился и отогнал неприятные мысли. Всё правильно он сделал. Тогда на кону стоял немалый куш, и времени было в обрез. Да и соваться на такое дело неподготовленными по меньшей мере глупо, если не сказать грубее. Всему нужно своё время, пусть идёт, как идёт. Всё предугадать невозможно, особенно в Улье.

И тем не менее Бекон гнал колонну как на пожар. Дорога дальняя, если ехать в нормальном режиме, то до Перевалка неделю добираться будут. А надо быстрее, гораздо быстрее. Есть такая особенность у людей, может быть не у всех, но она встречается. Как только появляется определённая цель, так начинает казаться, что эта цель нужна всем. А если вожделенный объект ещё и ограничен в количестве или вообще единичен, так можно просто с ума сойти от всяческих мыслей. А если не успеем, если перехватят, если не получится, и ещё много подобных «если» начинают терзать воспалённый параноидальными мыслями мозг. Так было и с вожаком «Ангелов». Это как машину новую покупать. Вроде стоит в салоне неделями никому не нужная, и ещё будет стоять, а нет, так другую, такую же привезут. Но стоит только нацелиться, и блестящая красавица превращается в «ласточку» необходимую всем. И волна переживаний захлёстывает полностью, не отпуская до момента оформления документов.

Бекон ни на грамм не сомневался в успехе. Подумаешь, невидаль – скреббера завалить. Был у него с парнями подобный опыт и неоднократный. Добывали уже подобных монстров, и для заказчиков, и для себя. Один раз даже от нечего делать выезжали поохотиться. Как раз тогда в делах было затишье. Тут и переживать не за что. Не давали покоя мысли, что они могут не успеть. Уж слишком поздно спохватились, а конкуренты имеют неслабую фору, они, наверное, уже на подходе. Поэтому Бекон и торопился как ошпаренный из бани, то и дело подгоняя своих водил.

Заряженные на бездорожье пикапы неслись с невиданной в этих краях скоростью, пожирая при этом немыслимое количество топлива. Столбы пыли на просёлочных дорогах упирались в небеса, раскатистый рык большеобъемных моторов распугивал живность далеко вокруг. От любознательных заражённых просто убегали, не давая им возможности для нападения, обнаруживая опасность заранее. Тут надо Мямле спасибо сказать, ему в этом деле равных не было. Короткие остановки делались в знакомых, уже не раз испытанных стабах. Сон, еда, заправка, обслуживание машин, не больше. Только то, что необходимо для нормальной жизнедеятельности людей и машин. Чистый функционал. И снова в дорогу, встречая восход солнца уже в движении.

Дорога всегда располагает ко всяческим размышлениям и фильтр в голове не стоит. Мысли возникают всяческие. Бекон неожиданно поймал себя на раздумьях о золотой жемчужине. Артефакт, дающий по слухам небывалые способности, а то и могущество, сродни божественному. Слышал он подобное в кабаках. Такие байки про этот жемчуг рассказывают, что братья Гримм отдыхают и Ганс Христиан Андерсен с ними, а может нервно курит, неизвестно. Бекон скептически хмыкнул. Эта тема не про него. Ему все эти фишки на хрен не нужны. Он и так неплохо себя чувствует. Не стоит выискивать лучшее там, где уже хорошо. А что с ней дальше делать, так это как раз проще простого. Загнать её нуворишам, наподобие последнего охреневшего жирдяя из Семиреченска, да и всего делов. А ещё лучше – аукцион устроить, посмотреть, как эти придурки из шкуры вон будут лезть ради такого приза. Быть равным богу, скажут же тоже!

Вот и Перевалок впереди показался. Нормально доехали, за неполные пять дней. Своеобразный рекорд получился. Но кто их тут учитывает, эти рекорды. Хью Бивера в Улье нет, и никогда не было. Стаб гудел пчелиной пасекой. Причём не добродушными пчёлами, а опаснейшими шершнями, если принять во внимание особенности характеров здешних мужчин. Крепко сколоченные группы бывалых рейдеров понаехали сюда в небывалом количестве. Слухи о том, что институтские умники нашли золотую жемчужину где-то в окрестностях Перевалка, хлестали через край, распространяясь по кластерам. Те, кто чувствовал в себе уверенность и имел такую возможность, устремились в этот западный стаб. Ни дать, ни взять, происходящее напоминало Доусон во времена золотой лихорадки. Народу прибыло столько, что не продохнуть. Устроиться «Ангелам» получилось с трудом и за небывалую сумму, и то в небольшом домике на окраине.

Но, как заведено, богатеет не тот, кто ищет золото, богатеет тот, кто продаёт лопаты. Перевалок получал нереальную прибыль от такого ажиотажа, учитывая тонкости организации посёлка. Цены на еду, алкоголь, патроны, снаряжение, плата за постой взлетели больше чем в три раза по сравнению с привычными тарифами. Штатные рейдеры Перевалка перестали отвлекаться на охоту за монстрами, всецело сосредоточившись на снабжении посёлка всем необходимым. И в самом деле, зачем подвергать себя ненужной опасности, растрачивая недешёвый боекомплект ради десятка-другого споранов? Народ рекой валит, и все готовы эти спораны отдать практически просто так, за еду. А еды и прочего тут полно. Кластеры постоянно обновляются, только успевай собирать. Люди Полковника, местного командира, намеренно раздували золотую лихорадку, подпитывая слухи новыми подробностями.

Из недавних новостей активно обсуждалось появление институтских представителей, целых три раза за один месяц. Причём отдельно отмечалось, что в последний раз, совсем недавно, в западном направлении ушла мощная колонна бронетехники. Для полного комплекта там только танков не хватало. А вернувшийся недавно из Стаб-Сити торговый караван привёз молву, что в окрестностях того стаба была неслабая стрельба, в результате которой образовались два сожжённых пикапа. Что интересно, участниками конфликта стали две группы рейдеров, побывавших накануне в Перевалке. А институтские спецы, которые тоже тут засветились, проявили к происшествию немалый интерес.

Предприимчивый Кореец организовал тотализатор, установив информационные доски во всех заведениях стаба. Азартные постояльцы ставили на того, кто добудет редкую жемчужину, кто вернётся из поисков живым и вернётся ли вообще. Ставок было много. Причём на поиск артефакта могла заявиться любая желающая команда. Покажется странным, но строки выставленных таблиц были заполнены почти донизу. Одним словом, Перевалок неслабо всколыхнуло.

Посёлок был настолько пропитан этими новостями, что для добычи необходимой информации даже не нужно было выходить дальше любого кабака. Бекон был до такой степени ошарашен духом охоты на золотую жемчужину, что чуть было не погнал свою банду дальше в ночь, без всякого перерыва. Но отдых был необходим, и людям и технике. И отдых длительный, не меньше суток. Практика суровых рейдов давалась не просто так. Печальный опыт показывал, что отдохнувшие люди лучше справляются с задачами, нежели люди, вымотанные долгими переходами. Методика вступать в бой прямо с марша тут не работала. Пройденный уже этап, были такие случаи, когда Бекон только начинал карьеру рейдера.

– Смотрите, кто к нам пожаловал, – поприветствовал знакомый бармен зашедшего в ресторацию громилу. – Сам Бекон, да ещё не один, а в силах тяжких. Тоже в охоте решил поучаствовать, что ли? В таблицу тебя надо вносить, или как?

Когда «Ангелы» в полном составе протиснулись в ресторан «Одноглазого рубера», там стало реально тесно. Многочисленных посетителей с громкой репутацией вышел встречать сам хозяин заведения. Оказав необходимое уважение клиентам, содержатель гостиницы убежал на улицу организовывать дополнительные места. С согласия «дорогого» гостя решили устроить ужин для вновь прибывших прямо на открытом воздухе. От прямого вопроса бармена, так просто рассуждавшего об артефакте, некогда покрытом аурой загадочности, Бекона перекосило.

– Да не, смеёшься, что ли? Мы так, мимо ехали, – смог обуздать эмоции Бекон, отмахнувшись от стоявшего за стойкой парня. – Нам пожрать организуй. Мяса главное побольше, и вискаря по бутылке на рыло посчитай.

– Ну-ну, – много чего повидавшего бармена было тяжело сбить с толку. – Мимо, так мимо. Организуем, Бекон, не вопрос. Для тебя в самом лучшем виде.

Богатое застолье оставило замечательное впечатление. Битые жизнью мужики умели радоваться простым сиюминутным вещам. За едой много шутили и часто смеялись. Авантюрные натуры чувствовали приближение новых приключений. Термин «адреналиновый наркоман» возник не на ровном месте. Под конец ужина хозяин заведения умудрился организовать для «Ангелов» баню, что могло считаться для него личным подвигом. Сколько ему пришлось договариваться и чего обещать, чтобы сдвинуть плотную очередь, знал только он сам. Хорошо получилось, одним словом, душевно. Так, как должно быть.

На следующий день сильно торопиться не стали. Небольшое нарушение ставшего уже привычным ритма похода, но это не страшно. Цель была близка, и ожесточение, с которым Бекон так рвался на запад, немного отпустило. Теперь решает судьба. Если «Ангелам» суждено повезти, им повезёт. Ну а если нет, то значит так и нужно. Над всеми в Улье довлеет рок. Есть тут некие высшие силы, кто бы что не утверждал.

Задержка, кстати, была не такой уж и великой. Организм человека быстро привыкает к постоянному режиму, это всем известно. Рейдеры тоже не стали исключением из правила, поэтому в четыре утра все уже были на ногах. Неторопливый утренний туалет, плотный завтрак надолго не задержал, и в начале седьмого колонна покинула посёлок. А на таблице, выставленной в холе «Одноглазого рубера», в самом низу появилась новая строчка – «Ангелы тёмного солнца».

21

Бекон пёр вперёд с энтузиазмом дикого бизона, торопящегося на случку. И с присущей этому зверю неостановимой мощью. Дух охоты охватил каждую клеточку необъятного тела. Впереди было сафари, в котором не каждому доводится поучаствовать. И решиться на само участие тоже сможет далеко не каждый. Среди «Ангелов» все мужики такие. Кто-то меньше, кто-то больше, но каждый зависим от богатых на адреналин приключений. От долгого спокойствия начинается самая настоящая ломка.

Даже трофеи и сопутствующее им благосостояние не имеют решающего значения. Они вторичны. Основная мотивация – это жизнь на грани фола. Постоянное подтверждение, что ты можешь то, чего не могут другие. Встать на ступень выше скучных обывателей, отторгнуть обыденность размеренной жизни с её надуманными и пошлыми ценностями – вот что важно.

Хоть Бекон и выжал Мямлю досуха, получив всю возможную информацию, маршрут приходилось корректировать прямо на ходу. Ориентиры были однотипными. Приходилось ломать голову, та ли эта посадка или всего лишь похожая, по этой дороге в прошлый раз ехали или нет. И так за разом раз. Мямля даже вспотел и покрылся красными пятнами от напряжённой работы извилин.

Ожила рация в головной машине. Оператор дрона, летевшего высоко над колонной, доложил о находке. Камера квадрокоптера зафиксировала далёкое кольцо карьера с пятном чёрного кластера поблизости от него. Наконец-то нашли. Другого такого сочетания примет быть попросту не могло. Бекон оставил Мямлю в покое, искать дорогу больше не было нужды. Куда надо ехать и так понятно.

Колонна перегруппировалась. Впереди ехала машина с рейдером, контролирующим летающего разведчика. Теперь очень многое зависело именно от него. Бекон наговорил в рацию кучу указаний и откинулся на спинку пассажирского сиденья. Хорошо! Промежуточная цель достигнута, банда добралась до места. Это значит, что пока всё, что делалось – делалось правильно. Если и дальше так пойдёт… Но забегать вперёд не нужно. Примета плохая. А в Улье в приметы верят все поголовно. Бекон одёрнул себя и выбросил из головы крамольные мысли.

Пикапы «Ангелов» выстроились в линейку перед лесопосадкой, не доезжая до насыпи километра два. Лишний раз рисковать не стоило. Не на зайцев охотиться приехали. Деревья с густой порослью кустарника загораживали колонну от возможного наблюдения, а часто попадающиеся в этой местности перелески должны были предотвратить ненужное распространение звука.

– Ага, ну-ка левее немного посмотри, – Бекон навис над плечом рейдера, стоявшего с пультом управления в руках, и внимательно изучал картинку на мониторе. – Вон броневик в кустах стоит, на крыше будки – дрон бесхозный. А ну, вдоль того склона камеру пусти. Точно, не показалось. Видишь кусок маскировочной сетки на камнях? Они по любому там уже, кто бы то ни был. Но эти парни явно не институтские.

Рядом уже столпилась все члены рейда, которые не были задействованы в охране. Бекон оторвался от экрана, обернулся к ним. Громила хоть и выглядел огромным неповоротливым мастодонтом, но всё же умел молниеносно оценивать обстановку и принимать верные решения. Этого у него было не отнять.

– Так, парни, или я сильно ошибаюсь, или времени у нас совсем в обрез. Пузо, и ты, Дикий, остаётесь здесь и со своими экипажами контролируете тылы. Остальные со мной. Эти машины, – Бекон пальцем показал какие, – толкаем вон в тот перелесок. Всё поехали, и пусть удача будет с нами.

До нужных деревьев было не меньше километра, но никто и не подумал возмущаться. Рейдеры молча упёрлись в борта внедорожников и стали толкать. Дорога была с небольшим уклоном в нужную сторону, поэтому местами пришлось даже пробежаться. От нового укрытия до карьера рукой подать. За считанные минуты долетят, если понадобится.

Бекон находился в полной уверенности, что основное действие развернётся именно там, внутри кольца каменной насыпи. Конечно, действовать подобным образом без детально продуманного плана, не совсем хорошо. Но что тут поделаешь? Кто не рискует, тот не пьёт шампанского – истина известная ещё с гусарских времён. Добыча, которую рассчитывал получить вожак «Ангелов», ждать не будет. Сорвиголов в Улье хватает, кому-нибудь да улыбнётся удача. Почему бы ему не стать этим счастливчиком.

Рейдеры напряжённо сидели по местам и разве только копытом не били от возбуждения. С адреналиновым выплеском удавалось справляться с трудом, все жаждали действия. Оператор квадрокоптера вывел свою машинку над карьером и застыл над экраном. Прозевать момент – смерти подобно.

Бекон хоть и был отчаянным искателем приключений, возглавлявшим банду лихих головорезов, но свои принципы были и у него. «Ангелы» никогда не отбирали законную добычу у более слабых рейдеров, хотя имели для этого все возможности. И ещё Бекон был ярым противником так называемой халявы. Внутри него глубоко сидело убеждение, что для хорошей жизни надо много и усердно работать. Головой ли, руками ли, но трудиться необходимо. Такие вот странности характера.

И сейчас, чтобы получить суперприз, проделав долгий и опасный путь, нужно очень сильно постараться. Участие в предстоящей охоте должно быть настолько весомым, чтобы трофеи оказались заслуженными. А с конкурентами всегда можно договориться, тем или иным способом. Или не договориться, но тогда в ход пойдут другие аргументы. Но это как пойдёт. Какой-то ожесточённой злобы Бекон к возможным соперникам не испытывал. Все люди, все хотят жить. И жить по возможности хорошо.

Оставшиеся в прикрытии рейдеры затолкали свой транспорт между деревьев и слегка замаскировали ветками. Так, чтобы и в глаза сразу не бросаться, и уехать быстро можно было. Занятий хватало. Привести в боевую готовность оружие, распределить посты, оборудовать под них места. Суматоха последних приготовлений сконцентрировала всё внимание на карьере, и никто не заметил сверкнувшей в вышине оптики чужого квадрокоптера.

И на старуху бывает проруха. Так говорят, когда бывалый и многоопытный человек совершает необдуманные, даже в чём-то глупые поступки. Со всяким может случиться. Не просто же так народная мудрость пронесла эту пословицу сквозь века. Случилось такое и с Монголом.

Капитан пересадил одного из операторов к себе в машину и сам не заметил, как поддался азарту погони. Стремление настичь обнаруженную колонну передалось всему экипажу, включая водителя. И он, что называется, поднажал. В итоге «Фалькатус» далеко оторвался от основной колонны, нарушая стандартное маршевое построение. И всё бы ничего, если бы подобное произошло в мирной обстановке, или на учениях. Но Улей строго спрашивает за допущенные ошибки. Тут не получится отделаться дисциплинарным взысканием или неудовлетворительной оценкой в табеле. Всё оказалось гораздо хуже. Опытный капитан повторил ошибку зелёного лейтенанта.

Водитель немного не подрассчитал скорость и не смог вовремя среагировать на тревожный окрик наблюдателя. Бронемашину потащило на заблокированных колёсах, и она в облаке пыли вылетела из-за ряда деревьев, буквально под нос оставленных в тыловом охранении «Ангелов». Перечень сценариев дальнейшего развития событий был крайне коротким.

Дикие кластеры, нервы, натянутые до предела, рядом ошивается опаснейшая тварь, и возможные конкуренты скорее всего долго разговаривать не будут. И тут появляется вероятный противник на бешено несущейся машине футуристического вида. При таком стечении обстоятельств даже самый убеждённый пацифист отстреляется на поражение. Тем более что оружие есть у всех и в достаточном количестве. Про то, что среди «Ангелов» пацифистов отродясь не встречалось, даже упоминать не стоит.

– Тормози, твою мать! – только и успел крикнуть Монгол, перед тем как по броне застучали первые пули. Дальше шли очень специфические армейские термины. Очень специфические и очень непечатные.

Да что говорить, сдал капитан. Выбили его из колеи последние события. Стрелок вцепился в управление боевым модулем, но сделать ничего не успел. В тени под деревьями засверкали выстрелы. В броне появилось несколько лишних, не запроектированных инженерами дыр. Лобовое стекло разлетелось осколками в лицо водителя. Крупнокалиберная пуля разнесла ему голову, разбрызгивая по салону кровь и содержимое черепной коробки. Ойкнул и осел на переднем сиденье командир отделения. Двигатель вдруг перешёл на тон ниже и начал работать с перебоями. Звонко хлопнуло, и бронеавтомобиль, содрогнувшись от взрыва всем корпусом, зарылся в землю левой стороной и заглох. Пипец, приехали. Прилетевшая граната вырвала переднее колесо. Стволы орудийной установки задрались в небо, из такого положения только и оставалось, что по птицам стрелять.

Звон в ушах, небольшая тошнота и потеря ориентации (в хорошем смысле этого слова). Пока капитан боролся с проявлениями лёгкой контузии, начали подтягиваться основные силы. Когда противник определился и заявил о своих намерениях, всё становится гораздо проще. Кто не с нами, тот против нас, и никак иначе.

На поле боя появился первый «Водник», наполнив воздух тяжёлым рокотом работающего пулемёта. В посадке, где скрывался враг, затрещало, полетели сучья. Калибр КПВТ валил деревья ещё хлеще, чем канадские лесорубы. Поток бронебойных пуль нащупал цель, и среди зелёных насаждений расцвёл огненный цветок взрыва. И практически тут же взлетел на воздух и сам броневик. Рейдеры противника тоже не сидели сложа руки, их пушка не оставила гибель товарищей без ответа. Пузо и Голый лежали рядом с полыхающей машиной, посечённые осколками.

Увидев, с какой огневой мощью пришлось столкнуться, Дикий решил не изображать стационарную мишень. Загнав оставшихся в живых людей в свой пикап, он вырулил из посадки и рванул в сторону карьера. Скорость и манёвр – это единственное, в чём гражданский внедорожник мог соревноваться с военной техникой. Оператор слился в единое целое со своим боевым модулем и разряжал стволы, целясь куда-то позади. Куда, стало ясно через минуту. В зеркалах заднего вида мелькнул угловатый контур ещё одного бронеавтомобиля, периодически появляясь в прогалах между густой растительностью. Дикий рефлекторно прижал педаль акселератора. Попадать под кинжальный огонь крупного калибра ему очень не хотелось.

Боковые двери покалеченного «Фалькатуса» распахнулись, Монгол спрыгнул на землю. Уцелевший оператор квадрокоптера помог вытащить раненого стрелка. Две пули угодили ему в бедро и, судя по всему, перебили кость. Капитан рванул зубами упаковку перевязочного пакета. Если не оказать первую помощь, боец не выживет из-за кровопотери и болевого шока. В ход пошёл шприц-тюбик из индивидуальной аптечки, стрелок задышал ровнее и перестал стонать.

– Сейчас полегчает, браток, – Монгол поднялся, оттирая перепачканные в крови руки.

Второй оставшийся в живых боец оторопело стоял, хлопая глазами. Парень, скорее всего, в такой переделке впервые. Да что там парень, сам капитан, прошедший, как говорится, и Крым и рым, уже давно не попадал в такую мясорубку. Это же надо, так опростоволоситься! Неполных три минуты стремительного боя, и две машины выведены из строя полностью, почти со всем личнымсоставом. И это с учётом подготовленности его бойцов. Но весь разбор полётов после. Если будет с кем разбирать.

Гудя мощными двигателями, подъехали коробки бронетранспортёров. Доехал-таки основной калибр. Капитан махнул рукой, приказывая не останавливаться и продолжать движение. «Водник» проскочил за убежавшими рейдерами несколько секунд назад. Справится ли? Надо поддержать. С зубастыми рейдерами закусились, давно таких противников не было.

– Остаёшься с раненым и посмотри здесь, может ещё кому удалось уцелеть, – бросил выжившему парню Монгол уже на бегу.

Растерянность и испуг читались в вытаращенных глазах бойца, но вытирать ему сопли было некогда. Не детский сад, заботливых нянек тут нет. Задние двери бронетранспортёра раздались в стороны, принимая капитана в недра десантного отсека. Тяжёлая машина выпустила клуб вонючего чёрного дыма и прибавила скорости. Через несколько секунд восьмиколесные монстры уже продирались сквозь посадку, оставляя после себя широкие полосы подмятого подлеска.

Такой силе воли и внутренней организации, как у лидера «Ангелов тёмного солнца» многие могут позавидовать. Далеко не каждый человек, выживающий в непростых условиях этого мира, сможет похвастаться подобными качествами. Но даже Бекон застыл, теряя драгоценные секунды, уставившись на картинку, появившуюся на мониторе. Как бы не подготавливал себя громила к предстоящему действию, вид появившегося чудовища заставил вздрогнуть даже его.

Первым среагировал Мямля, ставший постоянным членом экипажа в автомобиле вожака. Он снова уловил необычную отметку на своём радаре и указал направление оператору квадрокоптера. Тот подкорректировал вид с камеры, получая нужный ракурс. Мама, роди меня обратно. Ну её ко всем чертям, такую экзотику.

Если бы у Бекона была стена для охотничьих трофеев, на ней висела бы не одна голова скреббера. Улей никогда не повторялся в своих фантазиях, создавая этих существ. Они всегда были разными, один чудовищнее другого. Но то, что сейчас ползло среди камней заброшенного карьера, было за гранью здравого смысла. И это при том, что здравый смысл, в привычном понимании, вообще не частый гость на кластерах Улья. Тварь невероятно мощная. Бекон осознавал это, как никто другой. Ещё немного такого кино, и боевой настрой покинет рейдеров. Тянуть дальше было нельзя. Громила откинул пульт дрона в руки оператору и дал отмашку к действию. Внедорожники синхронно завелись и одновременно начали движение, набирая темп.

Звуки пальбы ворвались в приоткрытые окна, когда колонна уже поворачивала к въезду в карьер. Просиживать штаны в праздном ничегонеделании оставленным в прикрытии рейдерам не придётся. Ситуация, похоже, усложнилась, но парни взрослые – разберутся. У боевой группы тоже задача не из самых лёгких. Отвлекаться сейчас нельзя.

22

«Кайман» ещё покачивался на рессорах, а его экипаж уже выскакивал в распахнутые двери. Времени было реально в обрез. Условные два часа – это пипец, как немного. А ещё и непредвиденные обстоятельства случаются. Всегда, причём. На то они и непредвиденные. Снаряжение облегчили, как только смогли. С собой только личное оружие и запас патронов, нож, вода и запас живца. Без этого в Улье никуда. Остальное уже перенесли и приготовили накануне.

Стремительный рывок через дорогу, и Баламут отделился от группы, устремившись к будке контрольного пункта. Самая неприятная задача досталась ему – ждать результатов охоты в одиночестве, сидя в замкнутом пространстве. Покрытые толстым слоем пыли окна мало что позволяли рассмотреть. И протереть их нельзя, чтобы позицию не демаскировать. Так что парню придётся полагаться в основном на слух. Ну, и если совсем всё медным тазом накроется, может быть по рации чего успеют передать. А пока – жёсткое радиомолчание. Хрен его знает, какие возможности у этой твари. Лучше не рисковать лишний раз.

Баламуту не позавидуешь, а кому сейчас позавидуешь? Под ложечкой образовалась тянущая пустота, сердце качало адреналин в сосуды с бешеным ритмом. И это ещё только начало. Что же будет дальше? Ракшасу до неприличия захотелось оказаться где-нибудь далеко, в небольшой комнате с плотно закрытыми дверями и занавешенными окнами. А ещё лучше в мягкой кровати под толстым одеялом. И чтобы ничего не видеть и не слышать при этом. Ага, размечтался, прямо маленький мальчик. Хочу соску и к маме. Усилием воли Ракшас отмёл эти ненужные сейчас мысли и заставил себя собраться. Рядом пыхтел Халк, скорее всего испытывающий такие же переживания. Немного впереди маячила спина Седого. Вот уж кто образец поведения в подобных ситуациях. Командир всем своим монолитным обликом был подобен кускам гранита, которые они сейчас топтали тяжёлыми сапогами.

Ноги оскальзывались по острым граням разнокалиберных камней, норовя угодить в расщелину. Мелкий щебень осыпался вниз маленькими лавинами. До присмотренного места им ещё бежать и бежать. Не дай бог кто-нибудь стопу подвернёт, а про переломы даже и думать не надо, чтобы не накликать. Материализуется мысль неожиданно, и что тогда делать? Но забег по пересечённой местности прошёл успешно. Добрались без приключений.

Несколько огромных кусков породы по прихоти природных сил задержались на склоне, обрастая камнями поменьше. Внутри, за каменным барьером, образовалось пространство, достаточное, чтобы в нём смогли расположиться трое крупных мужчин со своим снаряжением. Рейдеры как раз устраивались в этом каменном гнезде, пытаясь замаскироваться. В запасниках броневика нашёлся кусок маскировочной сетки серо-бурого окраса. Зачем Баламут его припас, было известно только ему. Уточнять никто не стал, а он не рассказывал. Главное – удивительно точно подходит к окружающему пейзажу, большего и не требовалось. Сетчатое полотно накинули сверху, закрепив за торчащие каменные выступы. Прикинули сектора обзора, благо скопление породы не лежало сплошной стеной. Просветы оставались достаточные, и нужное направление просматривалось замечательно.

Не сговариваясь, рейдеры синхронным жестом вскинули левые руки с хронометрами. Этап закончился, теперь контроль времени. Всё-таки субъективная оказывается эта штука – время. Вроде нигде не задержались, и передвигались в темпе вальса, а сорок минут из отпущенных двух часов уже прошло. Зато теперь, когда нужно дожидаться цели, оно будет тянуться, как бабушкин кисель, в который она случайно уронила всю пачку крахмала. Рейдеры разобрали толстые тубусы гранатомётов и затихли. А что поделаешь, надо ждать. На паузу поставить или перемотку включить не получится – тут не кино, а реальности жуткой жизни. И на перекур не выйдешь, вежливо попросив тварь подождать пять минут. Она, скорее всего, русского языка не понимает.

Ракшас поставил своего «Вампира» на боевой взвод и приник к камням, рассматривая территорию отведённого ему участка. То, что гранатомёт потом не соберёшь обратно, его мало волновало. Шансов на то, что стрелять не придётся, не было никаких. А если и случится чудо, то и хрен с ним, с этим гранатомётом, другой купим. Глаза снова опустились на циферблат со стрелками. Ещё целый час тут сидеть. Главное, не поседеть за это время. Есть уже в команде один седой, больше не надо. Понемногу начали затекать конечности и спина. Как неудобно, однако, сидеть без движения. Ракшас осторожно пошевелился, стараясь найти удобное положение, и поймал сердитый взгляд командира. Тоже нервничает, по-своему.

Неизвестно, как долго тварь тут шастала, но тропу она вытоптала изрядную. Да, да, прямо среди гранитных обломков обозначилась широкая тропинка, лучше даже сказать, дорога, покрытая крупным щебнем. До ближайшего её изгиба было метров триста пятьдесят, если считать по прямой. Ракшас вспомнил видеоряд с многоногим монстром и внутренне содрогнулся. Интересно, это она здоровые камни специально убирала или попросту разбила ногами в процессе движения? Если разбила, то страшно представить прочность её когтей, или чем там у неё ноги заканчиваются. Вот тут-то и закрадывается мысль – а справится ли с такой бронёй «Вампир»?. Но лучше про это не думать.

Из двух зол всегда стараются выбрать меньшее. Но в этом конкретном случае можно и поспорить. Нет здесь меньшего зла. С одной стороны Институт со своими спецназерами пытается наложить лапу на величайшую редкость Улья. С другой – жуткая бронированная тварь с неизвестными способностями, но уж точно далеко не безобидная. Куда ни кинь, везде клин. Но Институт точно с живых не слезет, а прятаться по кластерам, пугаясь каждого шороха, перспектива не самая приятная. Поэтому, как есть. Необходимо ликвидировать предмет претензий.

От интенсивного высматривания объекта охоты начинали слезиться глаза. Россыпь камней с неровными краями сливалась в рваную сеть с ячейками произвольной формы. От долгого созерцания такой картины создавалось ощущение плавного движения, появлялась рябь в глазах и кружилась голова. Приходилось отвлекаться, для того чтобы делать перерывы. Кроме того, очень нервировали периодически осыпающиеся камни. От чего они осыпались, под собственным весом, или живность какая потревожила, кто его знает. Но ничего хорошего ждать не приходилось, вот и дёргались на каждый шорох. В таких условиях легко можно сойти с ума, ну или эпилептический припадок выхватить, если не повезёт. Как там Баламут устроился, интересно?

А Баламут обосновался лучше всех. Внутри будки сохранились остатки мебели в пригодном для эксплуатации состоянии. Стол им был использован, чтобы разложить оружие и взрывную машинку, а на один из стульев водрузился сам Баламут. Если можно дожидаться неприятностей в комфортных условиях, почему бы этим не воспользоваться. Входной двери не было, она лежала рядом с проёмом, когда-то давно сорванная с петель. Окна ожидаемо не давали ничего рассмотреть, поэтому Баламут расположился около косяка, вслушиваясь в доносящиеся звуки и посматривая на часы.

День выдался яркий, безоблачный и неприятно жаркий. Солнце пекло со страшной силой. Даже в тени было градусов под сорок. Баламут с досадой посмотрел на небо. Опа! А тут становится оживлённенько. В синеве несколько раз мигнул яркий блик.

– Или я сильно ошибаюсь, или это квадрокоптер, – пробормотал Баламут себе под нос. – Интересно, парни заметили? Наверное, нет.

Очень хотелось предупредить товарищей, но Седой однозначно наложил запрет на использование радиосвязи. Баламут снова аккуратно выглянул на улицу. Здоровая паранойя настаивала на более широком осмотре. И на этот раз не ошиблась. Глаз зацепился за ещё одну приближающуюся со стороны лесополосы точку. Дальше мимолётно сверкнуло ещё что-то. Но это не точно.

– Вам тут мёдом намазали, что ли? – пробурчал Баламут, хватаясь за гарнитуру рации. Ситуация выходила из-под контроля, надо было предпринимать какие-то действия. – Седой, ответь Баламуту.

– Вижу, – прошипело в наушнике.

– А второго? – уточнил Баламут.

– Сука, – ответ не задержался. Теперь заметили, наверное.

– Там третий ещё может быть, но могу ошибаться, – всё равно уже нарушили тишину, лишними уточнения точно не будут.

– Наблюдай пока, работаем по ситуации, – прохрипела рация последние слова. – Связь в самом крайнем случае, тварь уже скоро должна вылезти.

Да, дела. Трудно предположить, что это одна группа охотников за удачей использует сразу три дрона. Скорее всего, их ровно столько же, сколько тут носится летающих игрушек. Ну ладно, может быть две. Но это самый минимум, на который можно рассчитывать. Баламут потащил со стола громоздкую тушу крупнокалиберного автомата. Машинка, конечно, не совсем подходит ему по размерам, но вселяет уверенность своей увесистой тяжестью.

Долго переживать по поводу появления новых действующих лиц не получилось. Послышался приближающийся цокот, периодически смешивающийся с шумом осыпающихся камней. Тварь появилась на двадцать минут раньше расчётного времени. Ракшас во все глаза рассматривал появившееся на противоположном склоне создание. Вспотевшие ладони судорожно сжали трубу «Вампира». Одно дело – разглядывать картинку на мониторе планшета, и совсем другое – видеть подобного монстра воочию. Видеокадры не передавали и десятой части того ужаса, который порождало приближающееся существо. Врагу не пожелаешь подобного зрелища.

Громадная членистоногая тварь неторопливо спускалась по своему обычному маршруту. Костяной стук когтей и щелчки массивных жвал, казалось, заполонили всё пространство вокруг. Вероятно, сказались акустические причуды каменной воронки, но стало настолько жутко, что словами и не описать. Многочисленные сочленения ног создавали завораживающую видимость непрерывной волны движения. Немного не так, как у гигантской сколопендры, но очень на то похоже. Три пары верхних конечностей сложены в причудливой конструкции походного положения. Ощущения уверенного спокойствия и непреодолимой мощи толчками расходились от огромной туши скреббера. Мало кто может похвастаться знанием повадок этих чудовищ, но было совершенно понятно – существо ничего не опасалось. Ну, ещё бы. Даже самый последний ползун знает, кто главный в этой песочнице. Вершина пищевой цепочки Улья.

Рейдеры замерли в своём укрытии соляными столбами. Седой отставил руку с повёрнутой вниз ладонью, жестом призывая к терпению. Нужно было дождаться удобного момента и отмашки командира. Атака была распланирована, роли распределены ещё вчера. Первым выступает Седой, как самый опытный в команде. Пусть ограниченная до предела по времени, но всё же какая-никакая, а разведка боем. Халк и Ракшас стреляют вторыми, по возможности одновременно. У них задача тоже непростая – за короткие мгновения попытаться определить уязвимые места и ударить по ним. Заканчивает снова Седой из последнего, четвёртого «Вампира», перед этим осуществив подрыв минного поля.

Накануне рейдеры долго спорили по поводу времени, когда нужно будет взрывать – до или после запуска гранат. В конце концов сошлись на том, что после. К этому решению склонил тот очевидный факт, что в облаке пыли и обломков после массированного взрыва, тварь будет трудно рассмотреть, не говоря уже о том, чтобы прицелиться. Да ещё если мины не сработают. В общем, решили так.

Граната из этой модели гранатомёта пробивает бетонную стену полутораметровой толщины и может вывести из строя современный танк с динамической бронёй. Потрясающая разрушительная сила. Остаётся только надеяться, что четырёх таких зарядов монстру хватит за глаза. А если не хватит, можно прямо тут устраивать себе могильный курган над братской могилой, благо камней вокруг в достаточном количестве. Хоть в этом повезло. Но это так, чёрный юмор. От нервов подобные мысли в голову лезут. Никто, конечно, хоронить себя раньше срока не собирается. Отступят к посту, если смогут, а там, глядишь, и Баламут прикроет.

Внутри у Ракшаса словно скрутилась пружина. Монстру осталось преодолеть считанные метры до края минного поля. Седой взгромоздил гранатомёт на плечо, приготовился к выстрелу. Приближается момент истины. Через считанные секунды появится понимание, чего стоят все их теоретические выкладки. Пять, четыре, три…

Улей – признанный гений в создании изощрённых вывертов. Или непризнанный – это с какой стороны посмотреть. Седой уже напряг мышцы, начиная выпрямляться в полный рост, когда всё тщательно спланированное действо полетело в тартарары. Мерное спокойствие каменистых склонов разбила вдребезги целая череда событий.

Скреббер вдруг неожиданно остановился, будто налетел на невидимую стену, и стремительно развернулся в сторону выезда. Верхняя часть длинного туловища поднялась вертикально, ужасающие конечности раскрылись уродливым веером. В отдалении послышался густой рокот моторов. Интенсивность шума стремительно нарастала. Тварь издала целую трель громких щёлкающих звуков, стремительным движением перетекла метров на десять вперёд навстречу непонятной угрозе и снова застыла. Три больших пикапа пронеслись мимо пропускного пункта, и в этот момент из-за лесополосы донеслись звуки выстрелов. Стреляли из чего-то тяжёлого. Внедорожники, разбрызгивая струи щебня из-под колёс, свернули на верхнее кольцо дороги и понеслись по нему, раскручивая карусель. Боевые модули в кузовах грузовиков синхронно развернули жала стволов в сторону монстра, и под грохот орудийных установок вокруг чудовища вспучились клубы разрывов.

Никто никому не обещал, что будет всё просто, Скреббер – совсем не объект охоты, он сам охотник. Чудовище даже не подумало дёрнуться в сторону своего логова в поисках укрытия. Прятаться? Это не про него. Тварь на мгновение стала ещё выше, словно встала на дыбы. Костяное щёлканье и пронзительный клёкот были слышны даже сквозь громовые раскаты взрывов. Шипастые отростки на сегментах хитиновой брони часто завибрировали, размывая контуры тела. В тот же миг вокруг монстра возникло подобие силового поля, защищающее его от попадания пуль и снарядов. Секундная стрелка не успела перевалить и через второе деление, а монстр уже устремился наказывать нарушителей своего спокойствия. Скреббер нёсся вперёд со скоростью локомотива, раскалывая куски гранита, попадающие ему под ноги. Острые обломки камней летели далеко в стороны. Тварь явно просчитала траекторию движения колонны и спешила наперехват.

Вот только её маршрут теперь пролегал точно через точку, где среди камней укрылась троица рейдеров. Нервы у Седого всё-таки сдали. Он рванул наверх с намерением разрядить гранатомёт, но его успел остановить Халк. Мощная рука гиганта успела схватить Седого за штаны и утащила вниз, вжимая в дно каменного гнезда. Здоровяк навалился сверху, не позволяя командиру совершить акт героической гибели. Рядом шлёпнулся тяжело дышащий Ракшас. Как будто под поездом оказались – именно такими были ощущения, когда многоногая тварь пролетела над ними. Когтистые конечности выбили потоки каменного крошева, оставляя глубокие рытвины на огромных камнях укрытия.

Водители внедорожников, уловив намерение твари, поддали газу, и машины ощутимо ускорились. Скреббер забуксовал на камнях склона, заново корректируя направление движения, и тоже увеличил скорость. Рейдерам пока только и оставалось, что наблюдать за разворачивающимися событиями. Как раз места в партере. Монстр успел сорвать с камней маскировочную сеть, и теперь она колыхалась за ним своеобразным флагом, зацепившись за шипы одной из задних ног. На стремительности движений, впрочем, этот факт никак не сказывался.

Операторы вооружения внутри пикапов трудились с полной самоотдачей. Какофония выстрелов слилась в один воющий вопль и вдруг на мгновение затихла. Монстр ушёл в мёртвую зону, орудия ниже не опускались. Теперь дело за водителями – нужно срочно разорвать дистанцию, чтобы можно было снова вести прицельную стрельбу. Безнадёжно грохнули станковые гранатомёты, отправляя свои заряды по навесной траектории. Скреббера окутало облаками разорвавшихся зарядов. Но для него это даже нежнее тополиного пуха. Никакого эффекта.

К ревущим звукам боя добавился скрежет раздираемого металла. Монстр наконец-то вылетел на дорогу и добрался до замыкающей машины. Шипастые лапы богомола схватили внедорожник, металл застонал под нажимом чудовищных рычагов. Пикап словно попал в мощный пресс с невероятным давлением. Элементы кузова поплыли, деформируясь мятой бумагой, корпус автомобиля превратился в выжатую тряпку. Тварь заклекотала, рванула лапы в стороны, и пикап разлетелся двумя разорванными кусками железа.

Гибель экипажа задержала атакующего скреббера ненадолго, но выгадала для оставшихся двух машин необходимое время. Существо, расправившись с первой своей жертвой, вновь устремилось в погоню. Водители рвали моторы, но увеличить разрыв не могли, как ни старались. Многоногое чудовище неслось следом, изредка вздрагивая под удачными попаданиями снарядов. Но пока выстрелы не смогли нанести твари ощутимого вреда. Да и стреляла только одна машина, перекрывая второй линию прицеливания. Техника снова пронеслась мимо будки пропускного пункта, следом, с небольшим отрывом, пролетел скреббер. Безумная кавалькада пошла на второй круг.

Баламут стоял в центре своего убежища, не зная, что делать. В одной руке автомат, в другой коробка взрывного пульта. Мысли метались в голове каучуковыми мячиками, не успевая за развитием событий. Надо было что-то предпринимать, но что – Баламут придумать не мог. Про возможность связаться с товарищами он забыл начисто. В подобный переплёт ему попадать ещё не доводилось, хоть маленький рейдер и считался бывалым. Судя по шуму, доносившемуся из глубины карьера, там развернулось нешуточное представление. Сходить бы посмотреть, но доверенный пост покидать нельзя, мало ли как может повернуться.

За деревьями тоже гремело неслабо. Наверное, схлестнулись владельцы квадрокоптеров. Канонаду на миг перекрыл гулкий взрыв, над посадкой взметнулись два клуба чёрного дыма. Какой-то технике пришёл конец. Стрельба на миг стихла и тут же возобновилась с новой силой. Баламут теранул рукавом по стеклу, смахивая пылевую завесу, выглянул в окно. Соблюдать осторожность смысла уже не было.

На дорогу ведущую к карьеру выскочил грязный пикап с богато хромированной мордой и большой бараньей головой на решётке радиатора. Стволы орудийной установки, развёрнутые в сторону леса, лупили без остановки. Высунувшийся было из-за кустов «Водник» схлопотал длинную очередь тридцатимиллиметровых снарядов и мгновенно превратился в решето, стрелок даже башню довернуть не успел. Какой-то из выстрелов проложил путь к боекомплекту и тот рванул, превращая угловатый корпус боевой машины в коробку с рваными краями. На броне подбитого автомобиля заплясали языки жаркого пламени. И этот броневик тоже вышел из боя.

Пикап прибавил скорости, заходя в поворот, поравнялся со шлагбаумом. Баламут охнул, заметив новое движение, рванулся к выходу, но сделать ничего не успел. Деревья лесополосы с треском завалились, подминая кустарник всеми шестнадцатью колёсами, и на дорогу выползли два бронетранспортёра. Их башни уже были развёрнуты в сторону беглеца, Баламут даже смог заглянуть в жерло ствола. Пушки синхронно пророкотала частыми выстрелами, посылая снаряды в цель.

Грохнуло так, что подпрыгнули камни на склонах карьера. Пикап разметало в мелкие клочья. Здание КПП растворилось в пыльном облаке взрыва. Перекорёженная орудийная башня, сорванная с внедорожника, упала на склон в двух шагах от потрясённых рейдеров. Над головой зажужжали ролики сработавших противопехотных мин. Протяжные крики слились в один, когда Седой, Халк и Ракшас осознали потерю друга. Баламут не имел шансов выжить в этом огненном кошмаре.

Стрелки БТРов, разозлённые гибелью своих товарищей, не жалели боекомплекта. Снаряды летели широкой полосой, несколько из них пробили хлипкие стены убежища Баламута и рванули внутри. Взрывная волна настигла рейдера, сминая хрупкое человеческое тело, и он, уже в бессознательном напряжении мышц, активировал заложенные мины.

Рейдеры застыли в ступоре, молча уставившись на медленно оседающую пыль, при этом ничего не видя и не слыша. А действие вокруг тем временем продолжалось уже с новыми участниками. Бронетранспортёры рывком преодолели изуродованный воронками участок дороги, и подключились к бою. А Седой, Халк и Ракшас продолжали стоять, отдавая молчаливую дань памяти Баламута. Настоящих друзей всегда очень мало. И терять их действительно тяжело.

23

Тварь поменяла тактику и носилась вверх и вниз по склону, сбивая прицел стрелку. Безумная погоня продолжалась, и скреббер потихоньку сокращал расстояние, подбираясь всё ближе и ближе. Неожиданно, – патроны всегда заканчиваются неожиданно, – пушка боевого модуля заткнулась. Боекомплект был конечен, к сожалению. Это только в красочных боевиках герои часами стреляют без перезарядки. Монстр умело воспользовался передышкой и ещё сильнее ускорился. Одна из лап богомола метнулась вперёд, вытягиваясь на всю возможную длину, и вонзилась глубоко в капот перед лобовым стеклом. Вонзилась и пошла назад, словно стрела экскаватора – скреббер решил подмять беглеца под себя. Водитель пикапа от страха вдавил педаль газа в пол, пытаясь вырвать машину из лап чудовища. Шипастая конечность с острыми краями работала как нож механической гильотины. Крышу прорезала рваная рана, боевой модуль сорвало с приводов, днище кузова разошлось на две половины. Лапа схлопнулась с громким стуком, в конце своего движения разрубив задний мост на неравные части. Пикап осел на брюхо, растопырив задние колёса, а скреббер проломился дальше, оставляя после себя бесформенную груду покорёженного металла. Кровавые ручьи потекли на дорогу, тут же уходя сквозь сухую каменистую поверхность.

Осталась всего одна жертва и монстр устремился к ней. Стрелок в головной машине не зевал. Как только появилась возможность, он тут же открыл огонь. Экономить снаряды смысла не было – мертвецам они ни к чему. Конкретно эта боевая установка являла собой редкое сочетание автоматической пушки и двух пулемётов крупного калибра. Тридцать, четырнадцать с половиной и двенадцать и семь миллиметров. Невероятно убойная штука. И сейчас все стволы сверкали дульными вспышками одновременно.

Встречный поток пуль и снарядов был настолько плотным, что скребберу приходилось прилагать видимые усилия, чтобы его преодолеть. Длительный обстрел тоже не прошёл для него даром. Сплошное марево чудодейственной защиты уже не покрывало тело твари монолитным коконом. Сквозь появившиеся прорехи можно было различить перебитые и отломанные шипы. На хитиновых пластинах появились пробоины от пуль с сеткой трещин по краям.

И тут скреббер ещё раз решил сменить тактику. Тяжёлая туша снова ускорилась и метнулась вверх по склону, к внешнему краю насыпи. Следом потянулась дорожка разрывов, стрелок среагировал, но не успевал скорректировать прицел. Тварь неслась по камням параллельно внедорожнику, практически поравнявшись с ним. Стволы вооружения наконец догнали цель и вбивали заряд за зарядом в бок монстра. И в этот момент скреббер прыгнул. Жуткое зрелище. В полёте он изогнулся, подобно атакующему скорпиону, задняя часть тела нависла у него над головой, выпуская длинный иззубренный шип.

Водитель успел сманеврировать, и тварь рухнула рядом, но от молниеносного удара хвостом машина уже уйти не смогла. Пикап встал колом на полном ходу, пришпиленный к дороге, как бабочка в коллекции энтомолога. С силой инерции на таких скоростях обычно шутить не рекомендуется. Внедорожник сотрясло до самого мелкого винтика. Лобовое стекло рассыпалось мелкой крошкой. На дорогу вылетели водитель и передний пассажир, покатившись по ней кубарем – Ворот и Бекон. Массивную тушу командира «Ангелов» протащило по дороге метров на тридцать. Невзирая на потрясение, Бекон тут же попробовал встать на ноги. Вот уж кого бог здоровьем не обделил. А Вороту не повезло. Траектория его беспорядочного полёта пересеклась с массивным куском гранита, и водитель пикапа приложился об него головой со всего размаха. Хрустнули кости черепа. Лужа крови, растекающаяся рядом с ним, не позволяла надеяться на благоприятный исход.

Пикап неистово затрясся, скреббер пытался высвободить застрявшее в кузове жало. Пока монстр был занят обретением свободы, задние двери распахнулись и из машины вывалились Мямля и Турай, бывший за стрелка. Не сговариваясь, они бросились бежать. Турай запнулся на подвернувшемся камне, невольно пропуская Мямлю вперёд, и в этот момент тварь освободилась. Боковой удар тяжёлого хвоста смёл пикап с дороги, и он покатился на дно карьера, подпрыгивая и переворачиваясь. Скреббер в одно мгновение настиг замешкавшегося стрелка, попросту растоптав его в кровавую кашу, и нацелился на бегущего Мямлю. Острый коготь лапы богомола уже навис над беглецом, когда операторы вооружения в бронетранспортёрах открыли огонь. Мямле снова подфартило. Монстр внезапно остановился на полном ходу, после чего метнулся в сторону новой угрозы. Массивное туловище вновь поднялось над землёй, тварь раскинула верхние конечности на всю ширину, от пронзительного клёкота заложило уши. Вопль монстра оборвали начавшие рваться рядом снаряды.

К подготовке экипажей в подразделении Монгола всегда относились с должным пиететом. Крылатые слова Александра Васильевича Суворова «Тяжело в учении, легко в бою» были для капитана не простым сочетанием букв, а скорее руководством к действию. Своих подчинённых он гонял до семи потов, добиваясь отличных показателей. Что там, в старом мире, что здесь – в Улье. Монгол со всей ясностью отдавал себе отчёт, что подготовка бойцов – это не просто залог успеха, это необходимость для выживания в боевых условиях. Тут всё просто – у более подготовленных больше шансов. И сейчас эти выкладки в очередной раз получили наглядное подтверждение. Водители бронетранспортёров расположили свои машины уступом на идущей под уклон дороге, чтобы не перекрывать стрелкам сектора огня. А те в свою очередь демонстрировали своё мастерство, укладывая в цель снаряд за снарядом.

Огонь из спаренных пушек превратил участок склона, на котором находилось высшее создание Улья, в филиал ада. Пламя, дым, клубы пыли охватили монстра плотным облаком. Визжали рикошеты, осколки снарядов и камней летели во все стороны. Защитный слой скреббера смело, словно новым веником. Остались лишь разрозненные участки размытого мерцания, но теперь их можно было не принимать во внимание. Тварь зарыскала из стороны в сторону, потом устремилась вниз, на дно карьера, пытаясь выйти из-под обстрела, но пушки БТРов находили её снова и снова. Сработали пусковые установки, в сторону беснующегося существа улетели реактивные снаряды, оставляя за собой дымный след. И тогда скреббер преподнёс очередной сюрприз. Передние конечности сложились в своеобразную воронку, раздался низкочастотный гул, затем глухо бумкнуло, и в сторону бронированной техники ушло дрожащее марево направленной волны.

Сумасшествие, творившееся вокруг, в какой-то момент пробило скорлупу оцепенения, которое сковало трёх рейдеров. Первым оклемался Седой. Ответственность командира помогла справиться с шоком потери товарища. Он встряхнулся и хлопнул Ракшаса по плечу.

– Меняем позицию. Халк, очнись. Горевать потом будем, – тормошил Седой теперь уже здоровяка. – Давайте вон туда, к экскаватору.

Парни подхватили оружие, казавшееся теперь детскими игрушками на фоне творившейся вокруг вакханалии, и припустили в указанном направлении. Громада тяжёлой карьерной техники вблизи впечатляла своими размерами. Рейдеры забежали за широкую гусеницу экскаватора, которая полностью скрывала за собой даже рослого Халка, стоявшего в полный рост. Хоть укрытие так себе, достаточно условное, но теперь можно перевести дыхание и осмотреться. Ракшас осторожно выглянул из-за массивных траков.

Скреббер стоял внизу склона, почти у основания насыпи. Ближе, чем хотелось бы Ракшасу. Метров шестьдесят, не больше. Очень близко и очень страшно. Рассмотреть толком не удалось, но он что-то сотворил, а через миг монстра накрыли управляемые снаряды. Время опять решило почудить и выкинуло очередной фокус. Четвёртое измерение растянулось резиновым жгутом, и дальше всё пошло словно при замедленном воспроизведении. Или при ускоренной съёмке, тут кому что нравится.

Восьми противотанковых реактивных снарядов хватит, чтобы уничтожить что угодно. Хватило и скребберу. Остроносые ракеты впились в тело монстра, сметая последнюю защиту, и раскрылись чёрно-алыми цветами взрывов. Сегментированное тело твари разорвало пополам, в буквальном смысле этого слова. На землю густо плеснула тягучая белая, как молоко, жидкость, заменяющая чудовищу кровь. Ударная волна вбила заднюю часть туловища в камни, ломая и круша хитиновую броню. Хвост скреббера взметнулся и затих, и лишь уцелевшие конечности продолжали судорожно подёргиваться. Другую половину монстра подхватило и швырнуло в глубину карьера. Она грянулась о неровную поверхность и кубарем покатилась в сторону экскаватора, превращаясь в смертоносную мельницу.

Обычная выдержка уже второй раз покинула Седого, он выскочил из тени укрытия и разрядил в мельтешение летящих конечностей заряд из «Вампира». Халк попытался его удержать, но это у него не получилось. Гигант схватил свой гранатомёт и кинулся следом. Хлестнул обратный выхлоп, граната попала в цель, чего-то там пережигая кумулятивной струёй. Ракшас выскочил за товарищами, тоже приготовился стрелять, но необычное зрелище вдруг отвлекло его внимание.

Дрожание сгустившегося воздуха, как бывает в сильную жару над асфальтом, расширяющейся полосой перемещалось в сторону бронетранспортёров, оставляя на камнях оплавленный след. Новое зрение Ракшаса резануло, словно тупым ножом. Незнакомая напасть поглощала обычные силовые линии и поля, превращая в хаос их ритмичное движение. Из главного потока периодически вырывались длинные языки, тускло посверкивающие серыми бликами. Один из них рванулся как раз в сторону рейдеров. Ракшас, понимая, что ничего хорошего это не сулит, отчаянно попытался активировать свой Дар. Он даже удивился, когда это получилось. Силовое поле растеклось знакомым сиреневым пятном, преграждая путь новой опасности. Серый отросток упёрся в призрачный щит, и Ракшас почувствовал нарастающую тяжесть в голове. Необъяснимое давление буквально прижимало к земле, вызывая невыносимую тупую боль. Ракшас опустился на колено, стиснул зубы, но терпел. Неожиданно внутри раздался хрустальный звон, и сиреневое сияние лопнуло вместе с серой жутью. Ракшас проморгался, цветные разводы пропали, он их больше не видел. Что за способность использовал скреббер, и какие физические законы при этом нарушил, раздумывать было некогда. Отбились, и ладно.

Пушки бронетранспортёров успели сделать ещё по несколько выстрелов до того, как до них дотянулся дрожащий поток. Стоявшую ниже машину будто скальпировали. Верхнюю часть вместе с башней смяло и разбросало по сторонам ошмётками пластилина. Грозная техника превратилась в восьмиколесный кабриолет с оплавленными краями. Второй же БТР волна накрыла полностью. Чёткие контуры брони оплыли дрожжевым тестом, крыша осела, а башня провалилась внутрь. Колёса растеклись по камням каучуковыми лужами. Сдетонировавший боекомплект выдул в середине корпуса неровный шар. Красивая смертоносная машина стала похожа на нелепую детскую поделку в масштабе один к одному. Оставив после себя безумный сплав из металла, резины и человеческой плоти, мерцающая смерть потекла дальше и развеялась среди деревьев лесополосы.

Халк отбежал в сторону, обеспечивая себе пространство для выстрела. Труба «Вампира» легла на могучее плечо, здоровяк прицелился, выбирая упреждение. Палец лёг на пусковую скобу, но выстрела не последовало. Последние снаряды тридцатимиллиметровой пушки нашли свою жертву. Пусть не ту, которую искали, но от этого легче не стало. Халк несколько раз подряд дёрнулся и рухнул на землю. Мощное тело здоровяка превратилось в кровавое месиво.

Седой успел отбросить пустую трубу гранатомёта, но уйти с пути скреббера у него не вышло. Шипастые ножи костяной мясорубки смели человеческое тело, превращая его в рубленый фарш. Раздался гулкий удар, натужно заскрипело старое железо, карьерный экскаватор перекосило на один бок. Монстр сполз на землю, безжизненно раскинув чудовищные конечности.

Ракшас даже дёрнуться не успел, так быстро всё произошло. К его ногам подкатилась огромная голова скреббера с безвольно мотыляющимися жвалами. Тварь, даже мёртвая, внушала панический ужас. Выстрел Седого всё-таки был удачен, хотя о какой удаче тут можно говорить. Граната пережгла шейное сочленение, и голова монстра, не выдержав последнего удара, отвалилась от тела. Послышался сочный чавкающий звук, и под ноги Ракшасу вывалилось густое оранжевое месиво. Монолитный янтарь распался зернистой мякотью сахарного арбуза, выставляя своё содержимое на всеобщее обозрение.

Жемчуга было много, очень много, до неприличия. Среди перламутрового сверкания белых шариков сияли чистым золотом три маленькие сферы. Ракшас нагнулся и выковырял их из янтарной массы. Жемчужины перекатывались в ладони, согревая её своим теплом. Приз, не имеющий цены даже в единственном экземпляре, у него в руках, и невероятное богатство лежит под ногами. Но это сейчас не волновало Ракшаса ни в малейшей мере. Разве может что-то заменить ему единственных близких людей, помогших ему выжить в этом страшном мире?

На верхней дороге так и сидел Бекон, тупо уставившись в одну точку. Он и не оправился от удара и, вероятно, сломал ногу. Мямля лежал в трёх метрах от него. Удача, в конце концов, покинула его. Случайный рикошет оборвал парню жизнь. Через оплавленный край брони тяжело перевалился Монгол и без сил рухнул на камни. Капитан по случайному стечению обстоятельств наклонился за чем-то к полу, и смертоносная волна прошла над ним, обезглавив остальных членов экипажа. Хоть оплавленный металл и попал на тело, нанося болезненные раны, но Монгол сумел выжить.

Наверное, сейчас эти люди тоже переживают потерю друзей и боевых товарищей. Испытывают горечь утраты и скорбят по ушедшим. Даже не наверное, наверняка переживают. Старый карьер стал сегодня могилой для многих людей. Смерть собрала богатую дань.

Ракшас всё стоял и стоял, глубоко погрузившись в свои мысли. Стоило ли оно того? Гибель друзей? Седой, которого перемолол скреббер. Баламут, которого разметало взрывом. Ракшас их даже похоронить не сможет. В сторону тела Халка парень вообще боялся смотреть.

Казалось бы, потрясающая удача, стать обладателем жемчужины Бога. Да не одной, а целых трёх. Возможности, которые она открывает, настолько чудесны, что про них говорят с восторженным придыханием. Могущество, приобретаемое обладателем подобного артефакта, не имеет границ. Так говорят, но это просто разговоры. Или не просто? Ведь дыма без огня не бывает. И гоняются за этим жемчугом с потрясающим упорством, невзирая на людские потери и финансовые затраты. Взять тот же Институт к примеру. Ракшас ведь ещё совсем новичок в этом мире, многого не видел, многого не знает.

Могущество, богатство. Да кому оно нужно. Всё это суета и тлен. Парней ведь ему не вернуть. Ракшас продолжал перекатывать тёплые шарики в руке, и вдруг оторопел. Или всё-таки есть такая возможность? Он с новым интересом посмотрел в раскрытую ладонь. Лучи светила отразились на блестящей поверхности, и одна из золотых жемчужин многообещающе подмигнула Ракшасу жизнерадостным солнечным зайчиком.

Везунчик из Пекла 2 или Дары золотой жемчужины

Глава 11

Внеплановому собранию начальников служб и подразделений в кабинете у Майора была причина. Нет, внешне всё происходило, как прежде, и, казалось, что оснований для беспокойства нет. Внутренние патрули, охрана периметра и ближних подходов работала в штатном режиме. Рейдерские группы уходили за добычей согласно выработанного графика. Дальние рейды и дозоры исправно чередовались сменами, контролируя отдалённые рубежи. Но командиру посёлка было тревожно. Именно поэтому он собрал у себя ближайших соратников, мудро рассудив, что одна голова — хорошо, а несколько — лучше.

Отголоски золотой лихорадки, разбушевавшейся вокруг ставшей вдруг реальной возможности добыть жемчужину Бога ещё не улеглись. Желающие рискнуть и испытать личную удачу не исчезали. Наплыв отчаянных рейдеров потерял свою интенсивность, но до конца не иссяк. Ситуацию со ставками тоже надо довести до логического завершения. Не всех ещё вычеркнули из списка, судьба нескольких рейдерских групп так и оставалась неизвестной. Если затеваешь такое дело, особенно связанное с деньгами, нужно быть готовым, сказав «А», продолжить хотя бы до следующей буквы алфавита. Иначе рейдеры не поймут, что чревато многими осложнениями.

Вся эта суета вокруг мифического артефакта уже изрядно раздражала Майора, несмотря на то, что его заместитель по тыловому обеспечению мало слюной не исходил, когда показывал столбцы цифр в своих гроссбухах. Перевалок заработал на этой волне, длящейся неполный месяц столько же, сколько за весь прошлый год. Но что меньше всего волновало хозяина посёлка, так это финансовое благополучие. Данная составляющая хозяйственной деятельности была давно отлажена и в подобных авантюрах не нуждалась. Раздражение добавляло нервозности, ухудшая состояние без того расшатанной психики.

А явных причин для этого как не было, так и нет. Внятных, по крайней мере. Все ощущения на уровне интуиции иммунного, провёдшего достаточное время среди кластеров Улья. Очередной отряд бывалых охотников за удачей не вернулся. Заражённых на одном из направлений стало больше. Незначительно поменялось их обычное поведение. Кластер вне срока перезагрузился. Тут краем уха разговор услышал, там доклад разведчиков получил, и готово. Информации вроде много, но вся она мутная и для конкретных выводов недостаточная. И это на фоне отчётливого понимания, что реагировать каким-то образом нужно.

Майор довёл беспокоящие его мысли до своих людей и теперь выслушивал соображения по этому поводу. Пока глава посёлка только недовольно кривил рот — ничего полезного он не услышал. Заместителя по тылу, кроме снабжения, торговли и состояния складов ничего не волновало. Человек такой. С непосредственными обязанностями всё хорошо, а дальше — хоть трава не расти. И, ведь придраться не к чему.

У разведки с новостями было негусто, как и со свежими мыслями. Особенности склада ума, в этом случае. Прямой и непосредственной угрозы для стаба нет, достаточного количества данных для других выводов тоже. А ловить чёрную кошку в тёмной комнате — занятие бессмысленное. Тем более, когда эта кошка внутри отсутствует.

Сложившуюся тенденцию сломал капитан Колун, командир подразделения, отвечающего за безопасность посёлка. По крайней мере новости у него были, хоть немного не те, что ожидал командир. Больше того, они ещё и возможные проблемы сулили. Плюсом к уже имеющимся. Так везде происходит, не только в Стиксе: если появился неучтённый фактор — жди изменений. А это, в свою очередь, не всегда хорошо. Причём зачастую именно так и бывает.

— В посёлок вчера вечером институтская колонна зашла. Остановились в выкупленном доме. И среди пришлых рейдеров Фому видели. Неприятный тип и команда у него такая же. По слухам, они не самыми правильными делами промышляют. Ноконкретики никакой, поэтому прижать их не за что, — капитан переложил несколько бумаг на столе, — эти два события неслучайны и могут перерасти в большие неприятности. Есть информация, что Фома каким-то боком имеет отношение к Институту.

— Выдворить бы их отсюда, чтобы дорогу забыли и не пускать больше, — глава Перевалка высказался, ни к кому конкретно не обращаясь, и поморщился, ну не импонировала ему это организация, и всё тут, — какую причину можно придумать?

Зам. по тылу, воспринял идею в штыки, хоть иной раз институтские и вели себя как дома. Ещё бы было по-другому, если у него получение выгоды стоит во главе угла. Эта организация ещё информацией периодически приторговывала, если цену хорошую давали. Необязательно в денежном эквиваленте. Ну хоть тыловик последователен был в своих пристрастиях. А вот Колун не был столь категоричен.

— Думать надо и почву хорошо готовить для этого. Институт может и напакостить, — вымолвил капитан после недолгих размышлений, — тем более сейчас. Здесь Франт, а он та ещё паскуда. Редкая, как гремучая змея.

— Ладно, с этим позже разбираться будем, — Майор решил вернуться к основной теме совещания, — есть смысл усилить внутренние патрули?

— Так, мы до сих пор в усиленном составе дежурим, что на стенах, что внутри периметра. С тех пор как ажиотаж вокруг жемчужины начался, — капитан пожал плечами, — другого приказа, ведь не было.

Словно в подтверждение ожидаемых осложнений ожила рация командира охраны.

— Первый КПП, начальник караула, сержант Порох. Просят разрешение на вход четыре человека.

— Есть основания не пускать? Сержант эти решения находятся в пределах вашей компетенции, — Колун отжал клавишу тангенты, — что вас останавливает?

— Это институтский спецназ. В расположение прибыли пешком, — начальник караула не унимался, — товарищ капитан, было указание, докладывать обо всём подозрительном. Где это видано, чтобы эти парни на своих двоих по кластерам разгуливали. Ещё и УАЗик этот…

— Какой УАЗик? — прервал рапортующего воина капитан.

— Наблюдатель обнаружил. Остановился на удалении до километра. Высадил чёрных и свалил, — пояснил сержант, называя сотрудников спецподразделения Института сложившимся среди военных прозвищем, — ещё один повод для доклада, кстати.

— А с этим что не так?

— Не ездят здесь на таких, товарищ капитан. Развалюха, да ещё и синего цвета вдобавок ко всему.

— Прибывших проверить и пропустить. Остальное не ваша забота, сержант. Конец связи, — Колун закончил сеанс и встал, собирая свои записи, — пойду, товарищ майор, дела не ждут.

Он покинул кабинет, оставив после себя стойкое ощущение начавшихся неприятностей. Те, кто высказаться не успел, от этого не сильно расстроились. У всех свои, более приземлённые задачи, с ними бы справиться. А большое начальство, оно для того и существует, чтобы глобальные проблемы решать и приказы раздавать. Тем более в тревожных ощущениях, беспокоящих Майора, ничего из ряда вон выходящего не было. Здесь они постоянно, ситуации эти. Уж если их стаб не справится с трудностями, тогда, что про других говорить. Остальным тогда проще сразу ложиться и помирать.

Появление в Перевалке Монгола запустило целую череду событий. Капитан ещё не успел пересечь проходную контрольно-пропускного пункта, когда в комнату, которую занимал Франт постучал вестовой. Куратор лежал на неудобной койке, полностью одетый и даже в башмаках, смотрел в потолок и предавался размышлениям. Появление посыльного отвлекло его от этого занятия. Он забрал сложенный лист донесения из рук человека в форме, после чего захлопнул дверь у него перед носом. Небольшая разлинованная страница, вырванная из дешёвого блокнота и несколько коротких строчек, написанных крупным неровным почерком: «Преследую цель. Дам знать по результату». И подпись: «Фома».

Институтский функционер успел накануне встретиться со своим подручным и разъяснить, что от него требуется. Обязанности несложные — отслеживать всё, происходящее снаружи. На кого следовало обращать особенное внимание, Франт тоже объяснил в необходимых подробностях. Внутри посёлка контроль осуществляли силы Института, прибывшие вместе с ним. Куратор распределил акценты таким образом.

Франт едва прочитал записку, как в дверь снова постучали. На этот раз гораздо громче и решительнее. Хозяин комнаты сунул бумажку в карман и щёлкнул замком. В коридоре стоял Давильщик, собственной персоной. Командир отряда лично принёс следующую новость, рассудив, что это хорошо скажется на его карьере в организации. Логика незамысловатая, но не лишена доли здравого смысла.

— Капитан Монгол с тремя бойцами прибыли в Перевалок и направляются сюда, — отрапортовал майор, пожирая глазами начальство в ожидании нового повода отличиться.

— Проводите этого офицера ко мне, как появится, — на лице Франта не дрогнул ни один мускул, — команда Ветра и вы ждите за дверью моих распоряжений. Людей Монгола определите на довольствие и скажите кому-нибудь, чтобы за ними присматривали. Ненавязчиво.

Приблизительно в то же время, когда майор Давильщик претворял в жизнь распоряжения куратора, Монгол с остатками своего отряда повернул на улицу, ведущую к местной резиденции Института. Мимо них секунду назад промчались два пикапа, упакованных для дальних рейдов, что называется, по самое не хочу. Машины стремились на выезд, в сторону первого КПП, поднимая клубы густой пыли. Монгол ещё подумал, с раздражением сплёвывая скрипящий на зубах песок: «Торопятся как на пожар». Мысль эта, впрочем, как появилась, так и исчезла. Впереди были непростые объяснения с начальством, отвлечённым размышлениям попросту нет места в нагруженной думами голове.

Монгол не мог знать, что в проскочивших внедорожниках сидел Фома и его люди. То, что им уделялось повышенное внимание местной службы безопасности, тоже. А капитан Колун уже располагал све́дениями, что наблюдаемая группа рейдеров собирается покинуть посёлок. Увязать эту информацию с появлением бойцов институтского спецназа и странным манёвром необычного УАЗа ему труда не составило. А так как дальнейшее развитие событий имело непосредственное отношение к Перевалку, то группа быстрого реагирования получила приказ. Проследить и разобраться.

Стоя́щие перед домом новейшие боевые машины пехоты вкупе со стареньким «Водником» оптимизма Монголу не прибавили. Была слабая надежда избежать личных встреч с бывшими коллегами. Бывшими, потому что капитан уже всё для себя решил. Не по пути ему с Институтом, учитывая последние методы работы. Может, отваживаясь на подобный поступок, Монгол и уподобляется экзальтированной девице с обострённым восприятием справедливости, но перебороть собственное чувство гадливости у него не получалось. Калитка пропустила вновь прибывших внутрь, позволяя рассмотреть внутренний двор.

— Вот оно как, — протянул капитан, увидев знакомую чёрно-красную окраску «Фалькатуса», — ну ладно, легко никто не обещал.

На его пути вырос Давильщик в сопровождении молодого офицера и ещё нескольких бойцов. Монгол по службе с ним не пересекался, но о специфике выполняемых подразделением майора поручений слышал многое. Даже слегка больше, чем хотелось. Присутствие Давильщика можно по-разному интерпретировать, и все варианты будут неприятные. Может быть, не так уж неправ был Бекон, предостерегая Монгола от поспешных решений. Но что уж теперь, назад не отыграешь.

— Капитан, пройдёмте со мной, вас вызывает куратор, — майор пока вёл себя в рамках допустимого, не возбуждая никакого беспокойства, — о ваших людях позаботятся.

Даже так. Сам куратор здесь. Ну что-то подобное можно было предположить. Усиленная колонна, комфортабельный скоростной бронеавтомобиль, позволял предвидеть появление какого-нибудь начальства. Но чтобы сам куратор… Он же чистый аналитик. Его нелюбовь к дальним рейдам давно стала притчей во языцех. Впрочем, капитан ничем не выдал своего удивления, лишь пожал плечами и ухмыльнулся.

— Ну пройдёмте, раз вызывает.

Давильщик пошёл вперёд, показывая дорогу. Как будто Монгол её сам не знал. От капитана не ускользнул момент, что следом за ним двинулся рослый лейтенант и два мордоворота с сержантскими нашивками на погонах. Всё интереснее и интереснее становится. Не исключена возможность, что именно за его головой эти парни приехали. Ещё один звероподобный громила стоял в коридоре. Он-то и постучал в дверь, а после полученного разрешения распахнул её перед майором.

— Капитан Монгол доставлен, куратор, — Давильщик тянулся перед Франтом, как недавний выпускник военного училища перед генералом.

Смотрелось не очень. Хозяину комнаты тоже не импонировало такое поведение подчинённого. Он раздражённым жестом отпустил майора. Дверь захлопнулась, Монгол остался наедине с сидящем в кресле гражданским. Франт с любопытством разглядывал офицера, как будто впервые его увидел. И всё ничего, если бы не появилось ощущение, что любопытство это — с гастрономическим оттенком. Удав так кролика разглядывает, перед тем, как проглотить.

— Вы не стойте, Монгол, садитесь, — любезно предложил куратор, указывая на одинокий стул у небольшого обеденного стола, — в ногах правды нет. Садитесь и рассказывайте, что с вами произошло.

Да, попал капитан, как кур в ощип. Думалось — как-то попроще будет. Доложит по дальней связи о провале операции, заявит о своём увольнении и всё на этом. Ну максимум заявление ещё напишет. По собственному желанию. Не вышло. Сейчас куратор всю душу вытянет своими вопросами. Хотя, пока никто сильно не борзеет. Может получится по-хорошему разойтись? Монгол решил прежде времени в бутылку не лезть. Потому он опустился на предложенный стул и начал пересказывать события, начиная с момента, когда рейдеров ушли от наблюдения в окрестностях Стаб-Сити.

Франт откинулся на спинку кресла, упёрся носом в сложенные домиком пальцы и внимал собеседнику, почти не перебивая. Этот человек умел слушать, надо отдать ему должное. Когда рассказ коснулся событий в карьере, куратор немного оживился. Хотя сразу и не скажешь, он всего лишь позу слегка поменял. Монголу и в голову не приходило скрывать детали или умалчивать о каких-то моментах. Хотя другой на его месте мог бы и задуматься. Капитан резал правду-матку, описывая произошедшее подробно, но без особых деталей. Склад характера такой, да ещё многолетняя привычка к армейской дисциплине стала второй натурой. Через себя трудно перешагнуть.

Если подумать, то смысла чего-то не договаривать и не было. Слишком много свидетелей, кроме Монгола осталось в живых. Институт найдёт способы вытащить из них нужную информацию, даже против воли. Причём до последней буквы. Состояние здоровья опрашиваемых в этом случае не будет иметь никакого значения.

Корка показной невозмутимости Франта дала трещину, после новости, что жемчужину всё же получилось добыть, и, более того, съесть. Причём употребил её тот самый рейдер, за которым гонялись. Куратор это воспринял как утончённое издевательство над собственной персоной. А личные обиды этот человек воспринимал очень близко к сердцу. Он даже вникать в особенности проявления Дара не стал поначалу от возмущения. А потом и вовсе не до того сделалось. Монгол добрался до момента, когда он отказался от предложенного артефакта.

— Что вы сделали, капитан? — Франт повернулся к нему правым ухом, демонстрируя желание получше расслышать.

— Вы прекрасно меня поняли, куратор, — Монгол ожидал вспышки начальственного гнева, хотя и не сильно её опасался.

Реакция, вполне распространённая среди многих руководителей на любом уровне, но так и не последовавшая. Ярость Франта оказалась настолько сильная, что выжгла все эмоции ещё внутри. На внешние проявления ничего не осталось. Куратор лишь встал с кресла, сделал несколько шагов по комнате и остановился у стола, рядом с которым сидел Монгол.

— Да, капитан, не просчитал я вас до конца. Вы не представляете, насколько было бы проще, если не ваше идиотское прекраснодушие. Я даже ругать вас не могу. Было несколько вопросов, но они на текущий момент несущественны. Ситуация по-другому повернулась, — на этих словах Франт слегка повысил голос, — вы нарушили приказы вышестоящего руководства, взятые на себя обязательства и условия контракта. Своей властью я помещаю вас под арест, а разбираться будем уже позже. После того, что вы здесь наговорили, другого выбора у меня нет.

— Знаете, куратор, а не пошли бы вы со своими играми куда подальше, — Монгол усмехнулся и встал со стула, — я в вашем цирке больше не участвую.

Резкое движение офицера заставило Франта отскочить на пару шагов. Но он хоть и испугался, но сдавать свои позиции просто так не собирался. Удостоверившись, что его драгоценной персоне сиюминутная опасность не угрожает, куратор развернулся к выходу и громко крикнул.

— Давильщик, ко мне!

В коридоре, казалось, только и ждали сигнала. Послышалась возня, сдавленная ругань, вслед за чем с треском и грохотом на пол рухнуло дверное полотно вместе с косяком, а сверху два пихающихся человеческих тела в чёрной униформе. Не поделили, чья очередь плюсы зарабатывать. Как результат — выбитая дверь и бестолковое барахтанье двух гамадрилов в чёрной форме. Третий сержант решил воспользоваться ситуацией и бросился к Монголу с намерением его скрутить.

Экий ты, парень, самоуверенный. Таких воинов капитан по утрам с манной кашей ест. Вместо хлеба. Один хлёсткий удар и сержант укатился сержантскую кучу, усиливая общую неразбериху. Так они ещё и автоматами умудрились сцепиться и теперь барахтались, мешая друг другу подняться. Франт тронул ладонью лоб в характе́рном жесте. С кем приходится работать!

Торопясь принять участие в задержании, через поваленные тела перескочил лейтенант. Кому же исправлять ошибки подчинённых, как не командиру. Припомнив занятия по рукопашному бою, он изобразил неплохой удар ногой в голову. Но тоже не совсем удачно. По расхожей фразе китайского кинематографа, кунг-фу капитана было сильнее. Стремительная подсечка выбила лейтенанту опорную ногу, и он полетел кубарем, треснувшись от неожиданности головой.

Капитан долго мог бы валять эту четвёрку хоть по одному, хоть всех вместе разом, но тут в дверь протиснулся майор. Лишних движений с его стороны не последовало. Зачем? Он попросту активировал свой Дар, наглядно продемонстрировав, почему его нарекли Давильщиком. На Монгола словно шестикубовый миксер качественного бетона вылили одномоментно. По крайней мере такое возникло ощущение. От неизмеримой тяжести он рухнул сначала на колени, а потом и вовсе распластался на полу, не в силах даже пальцем пошевелить. Капитан пытался противостоять чудовищному давлению, но эту схватку он проигрывал. Сил хватало, лишь для того, чтобы с хрипом втягивать воздух. А Давильщик всё усиливал воздействие, явно получая от этого извращённое наслаждение. Остановил его лишь строгий окрик Франта.

Монгола в полубессознательном состоянии уволокли в подвал. Он еле мог дышать и мало что сейчас понимал. Несколько рёбер ему точно сломали. Капитана грубо швырнули на каменный пол. С металлическим лязгом закрылся засов.

— Бекон был прав, не стоило сюда ехать, — была последняя мысль перед тем, как сознание окончательно покинуло узника.

Глава 1

Кошмарное сафари закончилось победой, но победой Пирровой. Охотники полегли практически всем составом. Последние минуты боя были перенасыщены событиями. Действительность менялась настолько стремительно, что попытки за ней успеть перегревали мозг. Лёгкое отупение до сих пор не покинуло Ракшаса. Он воспринимал происходящее с ним словно сквозь плёнку толстого полиэтилена. Ощущения, как от надетого на голову пластикового пакета. Хотя, может быть, это нервная система так спасается от запредельных нагрузок.

Мутную пелену защитного торможения пробил золотой блик. Логическая цепочка выстроилась тут же, без деталей и лишних допущений. Гибель товарищей — жемчужина Бога — шанс вернуть друзей. Пусть призрачный, но был. И тянуть с этим не стоило.

Борьба с нерешительностью заняла не больше секунды. Что ни говори, а страшновато. Неизвестно же, как проявят себя новые способности. Не исключён вариант перерождения, совсем не исключён. И ладно, если квазом станешь. С этим ещё можно бороться, как говорят. А вот превратишься в шипастую, членистоногую тварь, наподобие той, за которой недавно охотились. Бррр! Даже представлять такое не хочется. Тогда все Дары Улья нафиг будут не нужны. Но ради парней можно и рискнуть.

Ракшас положил один из золотистых шариков в рот, покатал его на языке, зажмурился и проглотил. Эффект наступил практически мгновенно. Волна жара получила начало где-то в районе затылка и лавиной обрушилась вниз. Границы сознания растворились в ослепительной вспышке и разум рванулся на волю, радуясь внезапному освобождению. Эйфория затопила каждую клетку организма. Реальность перестала существовать. Ощущение лёгкости и небывалой свободы. Испытываемые чувства не имеют даже приблизительных ассоциаций в нашем мире.

Способность выстраивать причинно-следственные связи вернулась лишь через несколько минут. Яркость бушующих эмоций поутихла и перед глазами поплыла картинка. Карьер и окружающая его местность с высоты птичьего полёта. Разбитая бронетехника, горящие автомобили в посадке, покорёженные коробки бронетранспортёров, жёлтая кабина экскаватора. Стоящий рядом рейдер, пошатывающийся, будто в трансе. Ракшас с трудом узнал в этом человеке себя. И везде тела рейдеров и бойцов. Тела или то, что от них осталось.

Картинка моргнула, как будто перезагрузилась, и добавились новые детали. Над каждым человеком внизу, и живыми, и мёртвыми, начала расплываться дрожащая аура. И неожиданно пришло понимание, что это всё означает. Ракшас случайно коснулся мыслью первого попавшегося облачка. Серебристое марево вокруг одного из убитых, уплотнилось и растянулось мерцающим куполом. Процесс был запущен, и вскоре целая плеяда таких полусфер подрагивала среди камней карьера. Над бронетранспортёрами колыхались огромные пузыри слившихся воедино человеческих аур. Переливы перламутровых бликов не позволяли рассмотреть, что происходит внутри.

Новый Дар Улья работал самостоятельно, без необходимости стороннего участия. Да Ракшас и не мог им управлять, если честно. Запустить, по какому-то наитию смог, а контролировать нет, может быть, в дальнейшем у него появятся знания, позволяющие это осуществить. Даже наверняка появятся, по крайней мере глупо будет не поработать в этом направлении. Пока парню только и оставалось, что наблюдать и надеяться на положительный результат.

Вот один из пузырей лопнул, оставшаяся дымка втянулась в тело, и, бывший минуту назад мертвее мёртвого, человек слабо шевельнулся. Ещё один. Ещё. Вот поднялся на ноги Халк и с потрясённым видом принялся себя ощупывать. Сейчас должен встать Седой, если здесь вообще присутствует хоть какая-то логика. Пузырь над ним дрогнул, как и все предыдущие. Но потом что-то засбоило. Многоцветье радужных переливов вдруг резко сместилось в красную зону. Спектр оттенков пробежал до багрового и остановился, лишь продолжая насыщаться. Полусфера превратилась в кровавый волдырь и взорвалась с громким хлопком, разбрызгивая тягучие ошмётки далеко вокруг.

Седой не встал. На месте его гибели осталась выжженная дочерна воронка. Следом лопнул пузырь Баламута. И снова чёрная проплешина. Череда багрового полыхания пробежала через расплющенные пикапы, но Ракшасу было не до них. Для него лопались не пузыри, лопнули его надежды вернуть друзей. Пусть безумные и невозможные, но абсолютно осуществимые с артефактами этого мира.

— Долбанный Улей! Клятая золотая жемчужина! — Ракшас завыл раненым волком и осел наземь. Сознание его покинуло.

Над первым бронетранспортёром вспухло облако очередного взрыва. Возможности Дара жемчужины бога и тут не справились. Обезглавленные тела не соединялись в одно целое. И не поймёшь, то ли у Дара такие ограничения, то ли носитель неопытен. Может быть, с дальнейшим прогрессом и станет возможным собирать тела в кучу из запасных частей, но сейчас точно нет. Да и кто скажет, случай-то уникальный, так получается.

Второй БТР, тот самый, который полностью накрыло умением скреббера, как будто впитал в себя кровавое сияние. Сфера втянулась внутрь, и через секунду боевая машина потеряла чёткость очертаний. Раздался протяжный стон, словно тысячи мучеников ада воззвали к милосердию, и броня деформировалась контурами множества человеческих лиц и рук. Кошмарное зрелище. Десять душ сделали отчаянную попытку выбраться наружу и замерли навеки. Человеческая плоть застыла в толще легированного металла.

Отголосок Дара золотой жемчужины сказался и на немногих выживших, затягивая раны и сращивая переломанные кости. Монгол, сплошь залепленный кровавой жижей, тяжело оперся на колесо бронетранспортёра. Потеря бойцов в бессмысленной стычке не прошла для него просто так. По склону карьера спускался Бекон. Следом ковылял Ворот, придерживающий Мямлю за плечи. Парень с особенным Даром сенса, определяющий заражённых на большом расстоянии, шёл ломанными движениями механической куклы. В его глазах полыхали ужас и безумие. И неизвестно чего там было больше. Рассудок домашнего парня не выдержал таких передряг. Не был для этого приспособлен.

Халк навис над потерявшим сознание товарищем заботливой мамашей и пытался привести его в чувство. Лёгкие пощёчины и ободряющее тормошение, это не самое действенное средство, но другими Халк не владел. И что удивительно помогло. Ракшас ведь не кисейная барышня, такое лечение у нормальных парней вызывает лишь адекватную реакцию противодействия. А это всегда выброс адреналина, вот он и сработал. Веки Ракшаса задрожали, и глаза открылись.

— Ну слава богу, очнулся, — облегчённо выдохнул Халк, — что произошло, ты можешь объяснить?

Ракшас лишь слабо отмахнулся в ответ. Не до объяснений ему сейчас. Чувство вины грызло изнутри, сковывая сердце и мешая дышать. Он не смог вернуть парней. Не смог! Не утешало даже возвращение одного из них, что само по себе чудо из разряда невероятных.

Послышался звук приближающихся шагов. Халк стремительно развернулся, вскинул оружие. Бекон покачал головой и сделал успокаивающий жест рукой. Между нами нет войны. Халк его понял правильно и не стал стрелять. Вожак байкеров остановился около сидящего на земле Ракшаса.

— Держи, парень, это твоё, — с этими словами Бекон сунул ему в руку узел из банданы с черепами и тяжело зашагал дальше.

Ракшас проводил взглядом троих "Ангелов тёмного солнца", бредущих к выезду из карьера и опустил глаза. На зелёной ткани с чёрным принтом рисунка оранжевым пятном выделялся увесистый шмат монолитного янтаря и белело двенадцать перламутровых шариков.

— Ничего себе, — поперхнулся фразой потрясённый Халк, а Ракшас раскрыл вторую ладонь, позволяя товарищу увидеть две золотые жемчужины.

Слов для выражения нахлынувших чувств у здоровяка больше не нашлось. Всего и осталось ему, что хлопать глазами и хватать ртом воздух. Недолго, правда. Те, кто долго рефлексирует, в Улье не заживаются. Железное правило. Поэтому гигант довольно быстро пришёл в себя и стал помогать приятелю подняться на ноги.

— Я в порядке, — Ракшас благодарно хлопнул товарища по плечу, — давай выбираться отсюда.

Голому собраться — только подпоясаться. Повесить на плечо оружие и узел с трофеями затянуть покрепче, вот и все сборы. Халк сейчас напоминал своего киношного прототипа после обратного перерождения. Вот только лохмотья камуфляжа в засохших потёках крови. Но это ничего, это можно перетерпеть. Доберутся до «Каймана», там и переоденется, тем более что запасная одежда есть.

Около ближайшей посадки переминались с ноги на ногу две группы людей. Четыре бойца с Монголом и пятеро «Ангелов» считая и Бекона. Те, кого смог вернуть и исцелить Дар Жемчужины. Особой враждебности не ощущалось, но и дружелюбной атмосферу было не назвать. Ракшас жестом остановил Халка.

После несложных манипуляций у рейдеров в руках оказалось три свёртка. Всё та же зеленая ткань с черными черепами. Трофеи поделены поровну. Ракшас подошёл ближе и молча отдал два из них. Монголу и Бекону. Поочерёдно. Отдал и побрёл дальше, догонять товарища. Главный байкер с достоинством принял подарок, благодарно кивнув в ответ. Справедливое решение, уж «Ангелы» честно отработали свою долю добычи, хоть никто ни о чём не договаривался. И заплатили за это высокую цену. Брови на секунду взметнулись в удивлении, когда Бекон увидел золотой блеск среди белых шариков, но и только. Да и удивился он больше щедрости и честности незнакомого парня, нежели бесценному призу. А вот Монгол всех поразил.

— Я не возьму, — капитан нагнал рейдера и протянул узелок обратно, — объяснять не буду, но не считаю это правильным.

Ракшас равнодушно пожал плечами и зашагал дальше. Вольному воля, спасённому рай. Каждый распоряжается своей жизнью сам. И собственными делами тоже. По мере имеющегося разумения. Тут собственных проблем и переживаний выше крыши. Да, твою же мать! Это, к слову, о правильности поступков. Он встал как вкопанный.

— Ты чего замер? — Халк обернулся.

Ракшас растерянно оглянулся на оставшийся возле посадки народ. Затем посмотрел другу в глаза. Гигант хмыкнул в ответ на невысказанный вопрос. Люди же всё-таки, не звери какие-нибудь. И делить особо теперь нечего, так выходит.

— Эй, — Халк пронзительно свистнул, привлекая к себе внимание, махнул рукой — айда за нами.

Ни Бекон, ни Монгол чиниться не стали. Дают — бери, бьют — беги. Ничего постыдного в этом принципе нет. Тем более на кластерах Улья. Подобные подарки здесь редко делают. А что касается неумной гордости и взаимных претензий, так с этим можно и позже разобраться, если появится такая нужда. Две группы бойцов рысью побежали вслед за друзьями, подгоняемые своими лидерами.

— Ну и как мы всё на этом уедем, — Бекон скептически оглядел сначала «Кайман», а потом всех присутствующих.

Миниатюрностью комплекции никто и вправду похвастаться не мог. Мямля только, но это единственное исключение. Маленький рейдер стоял, вцепившись в локоть рослого Ворота мёртвой хваткой, дрожал и мелко стучал зубами. Пузо ещё был невелик, но этот любитель пива в ширину был за двоих. Так что скепсис Бекона был более, чем оправдан. Это при том что БРДМ, согласно тактико-технических характеристикам, рассчитан на шесть человек вместе с механиком-водителем.

— В тесноте, да не в обиде. Ты добрые сказки в детстве читал? — Халк уже успел переодеться в запасной комплект камуфляжа и подгонял разгрузку, — лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Нет?

— С этим, пожалуй, соглашусь, — с добродушной усмешкой прогудел Бекон, — я же не в претензии, я практические варианты ищу.

Поразительно, но ни у прожжённых рейдеров, ни у натасканных бойцов не возникло даже намёка на мысль отжать единственное средство передвижения для себя. Тут собрались парни битые, просто так не сдадутся и от своего не откажутся. А лишний раз рисковать жизнью ради ничтожного шанса не хотелось. Особенно тем, кто уже недавно умирал. Кроме того, общая опасность сплачивает и объединяет, как правило. Этот случай не исключение.

— А раз принципиальных возражений не осталось, тогда и придумывать особенно нечего, — Халк взял инициативу в свои руки, — сколько поместится — внутри поедут, остальные на броне. Живой техники больше нет, уж очень качественно повоевали. Капитан, как ты считаешь?

— Ваша территория, вы и командуйте, — Монгол вскинул руки, как бы стараясь отгородится от лишней ответственности, — рекомендую только моего стрелка за пульт управления бортовым вооружением посадить, но это в плане совета. Решать вам.

— Похоже на план, — Бекон одобрительно кивнул и оценивающе оглядел машину, — колёса есть, боевой модуль — не самый плохой. Наш Мямля в придачу, парень пока не в себе, но способности то его никуда ведь не делись. Да ещё вот он, Ракшас, вроде, да? Ну и имечко у тебя. Я думаю, тоже козырь не из последних. Прорвёмся, где наша не пропадала!

— И ещё вот что, парень, — широкая ладонь легла на плечо Ракшасу, — ты не журись. Большего никто сделать и не смог бы. Ты семь жизней вернул с того света. В том, что друзей своих не выручил, твоей вины нет. Они уже там, где идёт вечная охота. Им сейчас хорошо.

Интонации Бекона зарокотали отголосками приближающейся грозы. Лидер "Ангелов" расправил плечи, окинул всех суровым взглядом, заглянув в глаза каждому. Бог войны, ни больше, ни меньше.

— Не нужно горевать о товарищах. Наши соратники погибли, выполняя свой долг или осуществляя мечту. Мы помянем их, как должно, но всему своё время. Но вот чему они точно не обрадуются, если мы раскиснем и не сможем отсюда выбраться. Поэтому соберитесь и утрите ненужные сопли. У нас сейчас один путь и от каждого многое зависит.

Зажигающая речь предводителя «Ангелов» зажгла потухшие взоры. Оцепенение спало, мозги заработали в нужном направлении. Даже безумный Мямля перестал трястись и отпустил спасительную руку Ворота. Ракшас кивком головы поблагодарил за нежданную поддержку.

— Тебе замполитом служить, — усмехнулся Монгол, но было видно, что проняло даже его.

Утробно замолотил двигатель «Каймана», это Халк, убедившись, что Ракшас немного пришёл в себя, залез на водительское место. Он тоже скорбел о Баламуте и Седом, но душевная организация здоровяка была не настолько тонкая, поэтому ему было легче справиться с горем. Да и в Улье он жил гораздо дольше, чем его друг. Навидался всякого и в огромном количестве, очерствел душой.

— Соляры меньше полбака, — его зычный голос донёсся из открытого люка, перекрывая рычание мотора, — до Перевалка не хватит.

— Незадача, — Бекон в задумчивости потёр заросший щетиной подбородок и тут же просветлел лицом, — а и не надо до Перевалка. У нас же база подскока меньше чем в дне пути отсюда. Там и снаряга и припасы есть. Главное, туда добраться. Дотянем, здоровила?

— Должны, — Халк был лаконичен.

— Я сейчас, — вдруг вскинулся Ворот, — Пузо, присмотри за малышом.

— Ты куда собрался? — обеспокоенно нахмурился Бекон.

— Ещё один козырь нам добуду. Верёвки пока найдите, или что-то вроде, — загадочно усмехнулся байкер и хлопнул одного из вояк Монгола по плечу, — пойдём молодой, поможешь.

Тот самый оператор дрона, уцелевший в перестрелке с тыловым заслоном «Ангелов» и благополучно избежавший всех ужасов схватки с высшей сущностью Улья, дождался одобрительного кивка капитана и побежал догонять Ворота. А того уже и след простыл, только ветки кустов колыхались. Куда полетел? Остаётся догадываться. Но Ворот — рейдер опытный, наверное, знает, что делать.

Мямлю усадили в боевой отсек, опять поручив его Пузу. Байкеру строго-настрого наказали следить за реакциями сенса, за малейшими изменениями его эмоций. Здоровенный кулак главаря банды у его носа и сам по себе был достаточной аргументацией. Кроме всего прочего, Бекон ещё пообещал попросить Ракшаса больше не воскрешать Пузо, если что случится. Поэтому любитель пива сидел рядом с Мямлей, замотивированный по самые уши, и глаз с него не спускал. «Ангелу» по имени Голый было поручено показывать дорогу.

Стрелок Монгола осваивался с пультом управления. В принципе знакомо, но всё-таки. Техника новая, путь неблизкий, лишняя подготовка не помешает. Да ещё не надо забывать, что на броне люди будут находиться. Неосторожное движение и посыпятся на землю, как переспелые яблоки. Остальные готовили личное оружие и занимали места, согласно указаниям капитана. С ним и спорить никто не стал. У Монгола боевого опыта на десятерых, если не больше. Даже Ракшас полез в нутро "Каймана", под защиту брони, исполняя его распоряжение. Ругаясь и матерясь, конечно, под нос, но всё же полез. Ну да, надо быть законченным идиотом, чтобы не оберегать ценные ресурсы. А Ракшас как раз таким ресурсом и был. С недавнего времени.

— Да куда они запропастились, черти! — громогласно выругался Бекон, — уже ехать пора, а их нет.

— Не пыли, — капитан вернул былое спокойствие и расчётливость, ещё бы, обстановка, приближённая к боевой, мобилизует дальше некуда, — ещё две минуты ждём, потом принимаем решение.

Двух минут не понадобилось. Кусты снова колыхнулись, расступаясь ветвями, и к БРДМ вывалились Ворот и молодой боец, согнувшиеся под тяжестью своей ноши. Бекон и Монгол выматерились в голос, причём одинаковыми словами.

— Во! — Ворот сиял как новый пятак.

Парень, пришедший с ним, не разделял его радости и был несколько зеленоват лицом. Сразу, как только они ступили на поляну, воин бросил то, что нёс и снова пропал в кустах. Звуки, сопровождающие неудержимую рвоту, сообщили, чем он там занимался. А причина его состояния была достаточно проста. Вон, лежит у переднего колеса «Каймана». Голова скреббера с уродливыми жвалами, вся перемазанная белой субстанцией.

— Слабенький, какой-то попался, — поделился своими наблюдениями довольный байкер, — пока тащили, три раза блевал.

— Ты на кой эту херню сюда приволок, — вызверился Бекон на своего подчинённого.

— Босс, ты чего? На самом деле не рассекаешь, что ли? — обида в голосе Ворота была яркой и не прикрытой, — мы её сейчас на броню примотаем, и нас ни одна тварь не тронет. Побоится, потому что.

— Слушай, а в его словах есть здравое зерно, — Монгол встал на защиту «Ангела», я про такое слышал даже как-то, в восточных кластерах. Там рейдеры используют головы заражённых для подобных целей. Принцип такой: те твари, которые ниже по шкале, чуют более развитого хищника и не суются. А у нас — высшая сущность Улья, мы всю шкалу сразу отсекаем. Я не знаю, насколько это сработает и как долго, но попробовать стоит.

— А ты могёшь, — Бекон сменил гнев на милость под напором аргументированных доводов и снизошёл до похвалы, — я недопетрил до такого, признаю. Давайте, крепите.

Вороту на помощь подоспели ещё люди и шипастую голову скреббера привязали на носу БРДМ за считаные минуты. Даже некоторый художественный вкус наличествовал, такая замечательная инсталляция получилась.

— Боец, на броню, — Монгол скомандовал уже сверху, сидя рядом с орудийным модулем, — Халк, поехали.

По другую сторону орудия взгромоздился Бекон, остальные расселись кто где смог. Незадачливый воин, всё ещё сохраняющий зелёный оттенок лица, выскочил из кустов, догоняя уже начавший движение броневик. Незлобивый Ворот протянул парню руку, помогая взобраться наверх и подвинулся, освобождая тому место рядом с собой.

— Ничего, молодой, с каждым бывает — приободрил байкер парня, улыбаясь во все имеющиеся зубы и по-отечески похлопывая его по плечу, — не переживай, ты привыкнешь. Потрёшься с нами с месячишку и привыкнешь. Даже и не к такому, поверь мне.

Боец судорожно сглотнул, борясь с очередным приступом тошноты. Уж очень зловеще прозвучал конец фразы.

Глава 2

Франт, как всегда, шикарно одетый, мерил пол своего рабочего кабинета нервными шагами. Четыре до двери, четыре обратно. Он давно не испытывал такого бешенства. Выволочка от вышестоящего начальства была унизительна до невозможности. Его отчитывали, как нашкодившего школьника в течение пятнадцати минут, причём нимало не стесняясь в выражениях. А он даже адекватно ответить не мог. Стоял, вытянувшись во фрунт и играл желваками, борясь с желанием придушить ублюдка. Институт, со своими порядками, чтоб его. Дисциплина, субординация и вертикаль управления. Чёрт, как же ему это всё надоело! Надоело подчиняться, выслуживаться, притворяться лояльным. Надоело строить из себя эффективного менеджера и аскетичного стоика. Франту нравились красивые, добротные и дорогие вещи. Спартанская обстановка кабинета уже в печени у него сидела. Больше суток прошло после крайне неприятного разговора, а Франт не мог успокоиться.

Плюнуть и всё бросить? Можно конечно, но пока не время. Во-первых, не для того он отдал четыре года жизни, выстраивая карьеру и добираясь до занимаемого сейчас места. Во-вторых, ему просто не дадут уйти. Слишком много Франт знает секретов. В Институте начиная с определённого уровня допуска, выход один — через трубу крематория. Образно конечно, но смысл тот. В реальности будет совсем по-другому. У организации возможностей много. Его, скорее всего, даже не найдут. А если и найдут, то спишут на какую-нибудь случайность и забудут. Кому надо разбираться? В Улье смерть — обыденная вещь.

А вот если выгорит дело, которое Франт затеял, тогда все расклады поменяются. И поменяются кардинальным образом. Тогда он очень многих сможет раком поставить. Причём месть — это даже не самоцель. Всего лишь сопутствующий фактор. Мелочная мстительность вообще не в его характере. Да, есть целый список, кого надо будет обязательно нагнуть. Франт никому и ничего не собирался спускать. Но задача стояла другая. Его единственным стремлением была власть. Власть абсолютная, не опосредованная и ни от чего независящая. Власть, проистекающая от личного могущества.

Даже сейчас, будучи координатором исследовательских групп Института, у Франта в руках находились колоссальные возможности. Он, впрочем, не любил это длинное и чересчур официальное название, предпочитал более короткое слово. Куратор. На визитках по крайней мере было написано именно так. Если проводить аналогии, то этот пост сравним с должностью топ-менеджера крупной добывающей компании в обычной реальности. С элементами силовых структур. Со всеми вытекающими бонусами. Полезные связи, специальные, практически ничем не ограниченные фонды, огромные человеческие ресурсы. Про личные материальные блага и упоминать бессмысленно. Это, само собой разумеется. И ведь никто тут не думает, что, контролируя поток информации о тайнах Улья, такой человек, как куратор, не нашёл способа применить что-нибудь в личных целях. Если кто-то так считает, то это глубокое заблуждение. Подобный подход можно встретить лишь у учёных и фанатеющих изыскателей. Наука ради науки. Да ему одних артефактов к рукам столько прилипло, что страшно представить.

Предел желаний большей части людей Франт расценивал всего лишь как очередной этап в осуществлении своего плана. И, похоже, его замысел начал трещать по швам. Особенно обидно, что именно сейчас, когда до финальной стадии осталось всего чуть-чуть. Эх! А ведь так здорово всё было придумано. Придумано, продумано и запущенно к исполнению.

Системный анализ, управление и планирование, вообще, сильная сторона куратора. А ещё он очень ловко умел манипулировать людьми. Всего три месяца ему понадобилось для того, чтобы вывести поиск золотой жемчужины в приоритетные задачи Института. И получить контроль над её осуществлением. Иначе для чего бы это затевать. Тогда жемчужина Бога относилась к разряду легенд Улья и воспринималась многими как очередная байка рейдеров. Многими, но не Франтом. В каждой сказке ведь только доля сказки. Он сразу прикинул шансы и вытекающие из них возможности и результат его устроил. Вероятность успеха минимальная, всего несколько процентов. Но даже если ничего не выгорит, то Франт как минимум ничего не теряет. Сколько людских жизней придётся на это положить и институтских финансов потратить, его не сильно интересовало. Люди — всего лишь ресурс. Они сотнями каждый день проваливаются, наберём столько, сколько нужно. Естественно, сам предмет поисков Франт отдавать никому не планировал. Как раз через золотую жемчужину он и хотел получить то самое могущество, которое наделило бы его желанной властью. Но это пока секрет.

Был у куратора ещё одна тайна. Дар Улья. Дар тщательно скрываемый и заботливо взращиваемый. Стикс наделил Франта способностью гасить электричество. Это совершенно не значит, что куратор раньше не знал, как управляться с выключателями и выкручивать лампочки, и вдруг раз и научился. Было бы смешно, конечно, но нет. Его дар останавливал само течение тока, прерывал малейшие импульсы. Движение электронов ли останавливалось при этом или ещё что, с этим пусть учёные разбираются, если им представится такой шанс. Франт даже расстроился поначалу, не найдя вновь обретённому дару практического применения. А как не расстроится человеку с такими амбициями? В Улье не каждый стаб электрифицирован. А рубильник на расстоянии выключить, так с этим и самый обычный кинетик справится. Ну, или диверсанта можно заслать на худой конец, когда дело касается специальных операций. Но Франт не был бы Франтом, если не смог обратить эту способность себе на пользу.

Получилось немного спонтанно в тот, самый первый раз. Куратор тогда только начинал двигаться по карьерной лестнице и состоял в рабочей группе одного из институтских проектов. В приёмной руководителя направления проходила очередная планёрка. Обсуждения были очень бурными. В какой-то момент эмоции перехлестнули через край, и Франц не заметил, как случайно активировал свой Дар, направляя его на оппонента. Заведующий лабораторией вдруг замолчал на середине фразы, схватился за сердце и осел на стуле. Списали на инфаркт. Учёный был почтенного возраста, а Стикс — это территория постоянного стресса. Никто и не удивился, а тем более не связал случайную смерть с Франтом. Естественные причины, ничего нового.

Сколько таких естественных причин устроил куратор, устраняя людей, сто́ящих у него на пути, только он и знает. Но цель оправдывает средства. Так вроде иезуиты поговаривали. Но это всё — события прошлых дней, а сейчас Франт соображал, что ему делать дальше.

Можно, конечно, признать провал операции и попробовать затеять новую. Но риск, что направление свернут, как затратное и неперспективное, был слишком велик. Да и когда найдётся ещё один носитель золотого жемчуга. Редчайший артефакт Улья, как ни крути. Эх, если не чистоплюйство этого армейского капитана, было бы всё проще и быстрее. Верно говорят: хочешь сделать хорошо — сделай сам. И придётся же выезжать самому в поля. Чёрт, как это Франт не любил.

Пока хозяин кабинета изображал из себя хищного зверя в клетке, на гостевом стуле терпеливо сидел посетитель. Он удобно развалился на своём месте и равнодушно наблюдал за перемещениями куратора. Франт ходил, посетитель смотрел, воплощая собой олицетворение терпения. Вот только на обладателя многих добродетелей этот человек не тянул совсем. Одежда и снаряжение выдавали в нём опытного рейдера. Можно было и так сказать, но это будет слишком бледная характеристика. В гости к Франту заглянул самый настоящий, битый Ульем,волк. Опасный и жадный до добычи наёмник. Застарелый шрам перечёркивал левую половину лица от глаза к верхней губе наискось. Отчего нижнее веко было оттянуто вниз, а рот кривился в постоянном оскале. Короткая причёска бобриком, трёхдневная щетина на щеках и колючий взгляд исподлобья. Неприятный типаж. Отзывался он на имя Фома, а как его звали раньше уже и не помнит никто. Наконец, ему надоело это слабое подобие медитации.

— Слышь, Франт, ты скажешь, зачем звал. Я уже двадцать минут тут сижу, — изящностью манер рейдер не страдал.

— Будешь сидеть столько, сколько нужно, — жёстко оборвал его куратор, — не забывай, с кем разговариваешь.

Тонкие губы растянулись в кривой, ничего хорошего не обещающей улыбке, но взгляд Фома отвёл. Он уже год шустрил на куратора, выполняя его, скажем так, несколько щепетильные поручения. И рейдер был одним из немногих людей, которых не обманывал холеный вид завзятого мажора. Одим из немногих, оставшихся в живых.

— Собирай своих отморозков дуй в Перевалок, и будь на связи. Я тебя найду, когда нужно будет — распорядился Франт, — и смотри мне.

Чего смотреть или куда, куратор не уточнил, но рейдер заметно побледнел. От вальяжной, расслабленной позы наёмника не осталось и следа. Он подобрался, всем своим видом показывая готовность к выполнению любых заданий.

— Я могу идти? — на этот раз вполне корректно спросил Фома, решив лишний раз не будить демона.

Дождавшись разрешения, рейдер выкатился из кабинета со всей возможной скоростью. Показав закрывшейся двери неприличный жест, наёмник быстрым шагом пошёл прочь. У выхода он недобро зыркнул на охранника и вышел на улицу.

Хватит раздумывать, надо действовать. И без того период размышлений непростительно затянулся. Инициативу необходимо перехватить, иначе успеха не видать. Франт нажал кнопку интеркома.

— Дежурный, — прохрипел динамик.

— Вызовите ко мне Давильщика, и побыстрее, — не стал церемониться куратор.

Через пять минут в дверь постучали и в кабинет ввалился коренастый мужик лет сорока. На чёрной форме — знаки отличия майора. Кондиционированный воздух кабинета пронизали специфические запахи казармы. Франт досадливо поморщился. Офицер вытянулся по стойке смирно в ожидании приказа.

— Майор, готовьте автомобиль для меня и машины сопровождения. Четыре человека отрядите в моё личное подчинение, — куратор говорил быстрее, чем обычно, стараясь свести общение к минимуму, — людей возьмите, сколько посчитаете нужным. Из тех, что не рассуждают при выполнении приказов. Намечается дальний рейд, так что возможно всякое. Выдвигаемся в направлении Перевалка. Остальные распоряжения получите непосредственно перед выездом. Выполняйте.

Давильщик коснулся пальцами края берета, по уставному развернулся и скрылся за дверью. Что тут непонятного? Майор был из той категории военных, которые лишний раз стараются не отягощать работой мозг. Есть верхнее начальство, оно пусть и думает. А наше дело телячье — обосрались и стоим. Что скажут, то и сделаем. Была бы команда, а результат гарантирован. Элиту ли добыть, отряд рейдеров в засаду заманить или стаб зачистить, всё едино. И совесть потом не мучила. Совесть для Давильщика всего лишь набор букв. Каратель, как есть. И бойцов себе в штат он подбирал таких же. Без особых моральных принципов, то есть. Глупо было бы предполагать, что все военные похожи на Монгола. Разные они, как и все люди, впрочем.

Франт, наконец, смог взять себя в руки и окончательно успокоился. Он даже успел выпить чашку кофе, откинувшись на спинку своего кресла. Метаться мыслями было уже бессмысленно и контрпродуктивно. И совершенно не в стиле куратора. План сформирован, осталось воплотить его в жизнь.

— Чего уж проще, — Франт скептически усмехнулся, нужно только немного потерпеть.

— Куратор, всё готово, ждём вас, — ожил интерком.

— Иду, — коротко бросил тот и вытащил из шкафа походный набор.

Франт закрыл дверь своего кабинета на два оборота ключа, дёрнулся было к выходу, но вдруг развернулся и отправился в другую сторону. Узел связи располагался в самом конце коридора.

— Дежурный, если появятся хоть малейшие известия от группы Монгола, дайте мне знать незамедлительно, — приказал он тоном, не терпящим возражений, — занесите в журнал и передайте по смене. Слова «малейшие» и «незамедлительно» подчеркните дважды.

Вот теперь вроде всё. Можно ехать. Стук каблуков куратора, гулко отражаясь от стен казённого помещения, удалился в сторону поста охраны.

Во дворе выстроились в ряд бронемашины походной колонны. Испытанный многими рейдами «Водник» впереди, два здоровенных восьмиколесных броневика и хорошо себя зарекомендовавший «Фалькатус» между ними. Франт недовольно нахмурился, осмотрев высокие боевые машины необычной конструкции. Похоже, безумные снабженцы Института опять наткнулись на технические новинки. На вопросительный взгляд куратора подскочил давешний майор.

— Это новейшая военная разработка, куратор. Боевая машина пехоты К-17, «Бумеранг», — зачастил военный названиями и техническими характеристиками, — машины оснащены роботизированными боевыми модулями «Бумеранг БМ». Вооружение состоит из тридцатимиллиметровой пушки 2А42, боезапас в пятьсот снарядов и пулемёт ПКТМ, калибра семь шестьдесят два, с двумя тысячами выстрелов. Четыре пусковых установки «Корнет» с противотанковыми управляемыми ракетами. Запас хода до восьмисот километров по шоссе…

Офицер ещё много что хотел рассказать про эти чудесные машины, но он был вынужден заткнуться на середине фразы, увидев перед носом растопыренную пятерню Франта.

— Майор, как вы думаете, для чего мне сможет пригодиться это знание? — сморщился, словно от зубной боли куратор, увидел недоумение в глазах бравого служаки и закончил, — не загружайте меня ненужными мне подробностями. Эта ваша персональная головная боль. И ваша ответственность. Да, кстати, а старые модели чем не устроили.

— Эти мощнее и быстрее, да и, вообще, новые, — пожал плечами Давильщик, не понимая, как можно равнодушно относиться к современной боевой технике.

— Ну и бог с ними, — завершил Франт неинтересный ему разговор, — где мои люди и куда мне садится.

Майор щёлкнул пальцами и к ним подбежали четыре бойца. Судя по нашивкам — лейтенант и три сержанта. Высокие и плечистые, как на подбор. И в глазах — ожидание приказов, то что нужно. Просто гренадеры Её Величества. Франт улыбнулся. Ему нравились рослые и сильные парни. В хорошем смысле этого слова, без какого-либо пошлого подтекста. Не нужно так ухмыляться, у каждого свои слабости.

— Лейтенант Ветер, — отрекомендовался молодой офицер, козырнул и поправил автомат на плече, — командир выделенного отряда, отряжённого в ваше распоряжение.

Сержантская троица пожирала глазами высокое начальство, являя собой вид лихой и придурковатый. С представителями институтской верхушки такого уровня им общаться ещё не доводилось. Получается их выделили сейчас, облекли доверием, подарили шанс отличиться. Бойцы были готовы стены двигать руками, чтобы выслужиться.

— Ветер? — Франт отвлёкся на необычное имя, — не поделитесь историей своего крещения.

— Ну… Я… В общем, там ничего интересного, — замялся парень в форме.

— Лейтенант, — в голосе Франта лязгнул металл, — вы слышали сентенцию о том, что просьба начальства — приказ для подчинённых?

Парень растерянно захлопал глазами, услышав незнакомое слово. Ещё немного постоял, собираясь с духом, но всё же продолжил. Приказы не обсуждаются, это он как раз понимал.

— Есть такая фраза. В голове ветер, в жопе дым, — потупил глаза молодой командир, — так вот, это про меня. Потом сократили, остался Ветер.

— Мда, лучше бы не спрашивал, — даже тень улыбки не прикоснулась к губам Франта, — я уж подумал, что у вас какая-то романтическая история будет.

— Куратор, может вам стоит одеться в более подходящую форму, — решил проявить заботу о своём подопечном лейтенант.

— А с этой, что не так? — Франт с преувеличенным беспокойством осмотрел себя.

Он и в самом деле выглядел как пижон, особенно учитывая предстоящее путешествие. Ну никак не вязалась внешность институтского функционера с окружающей военной техникой и вооружёнными людьми в униформе. Дорого́й костюм чистой шерсти, шелковая жилетка со льдистой искрой, красивый галстук, стильные туфли, шляпа. Даже дорожный саквояж из хорошо выделанной кожи не выбивался из общего образа. Ещё трость сюда напрашивается, но трости куратор не носил.

— Одежда может помяться, порваться — лейтенант снова растерялся, — и туфли перепачкаются, в поля всё же едем, не на прогулку.

— А вот это, лейтенант, как раз и является вашей заботой, — Франт бросил ему в руки саквояж, — чтобы я не помялся и не перепачкал свои туфли.

— Господи, какой тупой, — куратор закатил глаза, вслух, правда, эти слова не произнёс.

Лейтенант открыл перед Франтом боковой люк «Фалькатуса», тот с любопытством заглянул внутрь и вновь чувство удовлетворённости приятно согрело душу. На таких он ещё не ездил. Не потому, что не мог. Про его возможности уже много чего сказано. Просто нужды не было. Машина куратору понравилась. А эту, похоже, еще и переделывали специально для нужд высшего руководящего состава. Сиденья, обтянутые кожей молочного цвета, кипельно белый салон. Слишком пафосно и шикарно. Немного не к месту, но кто будет на это обращать внимание. Куратор поставил ногу на подножку и кинул взгляд на майора. Тот понял правильно.

— По машинам, — тут же прозвучала команда.

От слитного запуска мощных моторов дрогнули стёкла в оконных рамах. Откатные ворота ушли в сторону. Колонна бронетехники выползла на улицу, оставив после себя вонючие клубы солярного выхлопа.

Глава 3

— Чувак, мы, по ходу заблудились, — говоривший вдавил педаль тормоза, заставив видавший виды уазовский пикап пойти юзом, — куда теперь ехать?

Молодой человек за рулём уставился на напарника. Очередная развилка просёлочных дорог. Заброшенная и очень заброшенная. И совершенно незнакомая местность вокруг. К тому же сутки приближались к вечеру. А если учесть, что до преддверия Пекла рукой пода́ть, то все причины для паники налицо.

— Какого хрена мы, вообще, сюда попёрлись, — водитель нервничал все больше и больше, — сидели бы в своей дыре и щипали бы потихоньку. Курочка по зёрнышку клюёт, слышал такое?

— Курочка по зёрнышку — весь двор в дерьме, — категорично отрезал второй парень, он был постарше и гораздо решительнее.

— Если бы не твои понты… — продолжал ныть первый.

— Рыжий, заткнись, я думаю, — решительный почти рычал, — и чего ты ссыкун такой?

Парню, который сидел за рулём, на вид едва можно было дать восемнадцать лет. Общая субтильность телосложения и невысокий рост, только усиливали впечатление о нежном возрасте. У него даже борода ещё не росла. Ярко-рыжие волосы объясняли причину заурядного прозвища. Сколько таких Рыжих топчут сапогами кластеры Улья. По-детски пухлое, сплошь в крупных веснушках, лицо скривилось от обиды на жёсткую отповедь товарища.

— Давай туда рули, — палец лидера данного дуэта указал на практически полностью заросшую травой, едва угадываемую колею, — по этой дороге проедем, поищем место для ночёвки.

В логике подобному решению не откажешь. Ночевать лучше в спокойном месте. И чем безлюднее, тем безопаснее. Выкладки простые. Меньше людей — меньше соблазнов для заражённых. Да и люди здесь не всегда доброжелательны. Поэтому выбор был очевиден.

Напарник Рыжего выглядел постарше и как бы это сказать, поосновательнее, что ли. Крепкий, широкий в плечах, с сильными руками деревенского жителя и волевым подбородком. Светлые волосы скрывала пятнистая бандана. Типаж из американского кинематографа. Любят они так изображать своих героических героев. Второго парня звали Веник, и он даже срочную службу успел пройти. Ушёл на дембель аккурат за две недели до того, как сюда провалился. Даже погулять как следует не успел. Сначала имя, данное ему крёстным было несколько длиннее и звучало в первоисточнике как Электровеник. Не любил этот молодой человек долго думать, быстрее кидался действовать. За такую черту характера, сразу бросающуюся в глаза и нарекли. Потом уже подсократили, чтобы язык не ломать. Для удобства пользования.

Подобные хлопцы часто встречаются в любой реальности, не только здесь. Молодые и ранние, жадные до богатства и успеха, торопящиеся жить. Не всегда критически оценивая свои способности. И в этом нет ничего плохого. Хорошего тоже скорее всего, не очень много. В этом случае следует отказаться от оценочных суждений. Это больше проблема общества с его устоями и недостатками. Воспитание, образование, идеология, всё играет роль. Но подобные материи — прерогатива других книг, поэтому стоит остановиться, чтобы не залезть совсем уже в труднопроходимые дебри.

Так вот, Веник и Рыжий были как раз из таких. Не очень умных, но наглых и нахрапистых. Рыжий был немного трусоват, но зато у Веника смелости доставало на троих. Особенных звёзд с неба парни, конечно, не хватали, но кое-что у них получалось. Мозгов им побольше и процент успехов возрос бы значительно. А так, всё это было похоже на слепую удачу. Уж очень многое они не принимали в расчёт. Обычно подобные персонажи сильно не заживаются в Улье, а молодые рейдеры коптили небо Стикса уже пару лет. Но тем не менее. У них была машина, снаряжение, оружие и некоторые средства на финансирование своих рейдов. То есть всё, чтобы чувствовать себя бывалыми, при некоторых допущениях.

Автомобиль можно было назвать пикапом только для краткости изложения. Сильно покривив против истины. Это был УАЗ 39094 «Фермер». Тот самый, который не «головастик» и не «буханка». С кабиной на пять мест. Ни два ни полтора. Из самых первых выпусков, ещё с деревянными бортами. Вдобавок ко всему, выкрашенный в голубой цвет и на лысой резине. Краска сильно выцвела и облезла лохмотьями на досках кузова. Окна забраны решётками, закреплёнными наспех. Металл кабины пестрел рыжими пятнами, местами проржавев насквозь. За машиной не особенно следили, едет и ладно.

На дуге, сваренной из толстой трубы и установленной у заднего борта, был пристроен пулемёт. Старенький ПКМ на легкосъёмном креплении и с коробом на двести патронов. Тачанка, как она есть, с поправкой на современные технологии. Вдоль бортов расположились ящики под снаряжение и боезапас. На специальных зажимах висели обшарпанные трубы двух РПГ-7. Наличествовал даже запас топлива в четырёх канистрах. В общем, достаточно толково. Не совсем подходяще для дальних рейдов, но толково.

В преддверье Пекла ребят занесла волна золотой лихорадки, раздутая досужими разговорами. И их можно понять. Кому же не хочется одномоментно решить все свои финансовые проблемы? Пусть даже для этого и нужно подвергнуться запредельному риску. Просто не всем подворачивается такая возможность.

Веник загорелся моментально и заразил своей увлечённостью напарника. Молодая кровь — горячая. Густо замешанная на тестостероне, она бьёт в голову похлеще шампанского. Принятый план не отличался проработкой деталей. Главное — добраться ближе к месту разворачивающегося действия. А там видно будет. Можно попробовать примкнуть к сильной рейдерской группе. Если не получится тоже не беда. Добыть золотую жемчужину — очень хорошо, но и остаться без неё не смертельно. Преддверье Пекла это прежде всего ра́звитые монстры. А ра́звитые монстры приносят богатые трофеи. Жемчуг и все дела. Вот такая причинно-следственная взаимосвязь. Прочие аргументы отметались, как незначительные. Опасность, необходимый опыт, навыки, снаряжение. Юношеский максимализм. Слышал кто-нибудь про такое? Именно так он и работает.

Голубой «Фермер» профырчал мотором минут двадцать, подминая колёсами травяной ковёр, и выехал к давно заброшенной деревне. Стаб. Всё говорило за это. УАЗ остановился у ближайшего дома. Почерневшие брёвна сруба, провалившаяся крыша, пустые провалы окон. От забора остались только покосившиеся столбы. Во дворе сруб поменьше — баня.

— Вот, а ты боялся, — Веник победоносно посмотрел на напарника, — тут и заночуем.

Щёлкнули замки, заскрипели давно не смазанные двери. Парни вывались из машины потягиваясь и разминая затёкшее тело. Сиденья УАЗа не самое удобное вместилище для дальних поездок. Веник поправил на плече классический АК-47 и осмотрелся, прикидывая, куда загнать машину, чтоб было незаметно со стороны. Периферическое зрение споткнулось о групповое движение. Из ближайшего перелеска на дорогу выбирались заражённые.

— Ох, ё… — Веник упал на колено и засипел, — Рыжий, падай.

Рыжий затравленно заозирался, увидел монстров, побледнел и грохнулся на четыре точки. В таких ситуациях их небольшой коллектив спасала сообразительность Веника. У Рыжего в подобных случаях мозг отключался напрочь.

— Сюда, за мной давай, — Веник метнулся в сторону бани.

Метнулся… Так про перемещение гусиным шагом не говорят. Но Веник именно что метнулся, закидывая ноги выше головы, умудряясь при этом пригибаться. Следом, на четвереньках мелко семенил Рыжий, потихоньку поскуливая от страха.

Что в этом, забытом Богом месте, делали заражённые объяснить было трудно. Ещё труднее объяснить почему, даже не почему, а каким образом лотерейщик умудрился сколотить подобие стаи. И то, что лотерейщик уже практически перешёл на новую ступень развития и почти стал топтуном не очень помогает понять проблему. Топтуну стая также не положена. По крайней мере, никто про такое раньше не рассказывал. Качественные характеристики участников появившейся стаи компенсировались их количеством. Пусть уровень монстров не очень высок, но лотерейщик и почти двадцать бегунов могут достаточно осложнить жизнь. Или даже укоротить, тут кому как повезёт.

Парням пока везло. Как это ни странно прозвучит, но им играла на руку древность постройки. Никаких композитных материалов и хлипких крепёжных элементов. Массивные брёвна, большущие скобы и сотые гвозди. Входная дверь маленькая, собранная в клин из пятидесятой доски. Даже Рыжему пришлось бы пригибаться и поворачиваться боком, чтобы войти. Веник втащил внутрь замешкавшегося товарища, ухватив его за шиворот. Скрежетнули кованые петли, лязгнул массивный крюк. Они облегчённо выдохнули, хотя и понимали, что успокаиваться рано. Всего лишь получили кратковременную отсрочку, и как всё закончится — зависит только от них.

Рыжий сидел на заднице прямо на голом полу небольшого предбанника и смотрел в одну точку. Его колотила крупная дрожь. С ним так всегда происходит. Но это мелочи, Веник уже давно знает, как бороться с такими истериками. Сочная затрещина привела парня в чувство практически моментально. Прямо волшебство какое-то. Веник, не задерживаясь, кинулся в парилку, прильнул к одному окну, тут же переместился ко второму и замер.

Баня, как выяснилось, раньше топилась по-чёрному. Это значит, что печь была без дымохода, если кто не знает. В процессе топки весь дым валил прямо в помещение. Важно было следить, чтобы дрова прогорели полностью. Угореть в такой бане было проще простого. После того как каменка раскалилась, нужно было убрать остатки углей, проветрить помещение и всё — можно париться. Конструкция постройки подразумевала максимальное теплосбережение. То есть, потолки низкие, стены толстые, а окна маленькие. Их даже окнами трудно назвать, скорее отдушины какие-то. Попросту в предпоследнем ряду брёвен выпилили два проёма, размерами сорок на сорок сантиметров и закрыли рамами. Как раз толщины бревна хватило. Рамы давно куда-то подевались, остались лишь прямоугольные сквозные отверстия. Использовать в качестве бойниц — самое то. Прямо-таки форт из «Острова сокровищ». Вот только снаружи не пираты капитана Флинта, а кое-что пострашнее.

Бегуны уже вскачь неслись к деревне, видимо, почуяв добычу. Позади них неторопливо переваливалась массивная туша лотерейщика. Командир, мать его! Он никуда не спешил, вальяжная уверенность хищника сквозила в каждом его движении. Монстр повёл головой и на миг застыл, заметив человека. Тяжёлый взгляд упёрся в проём окна, и подобие довольной улыбки раздвинуло зубастую пасть. А затем произошло ещё более невероятное событие, большой палец когтистой лапы перечеркнул горло в известном жесте. Веник был готов поклясться спасением души, что он это видел. Страшную улыбку и многообещающий жест. Другой бы испугался, но возмущение молодого рейдера было сильнее страха. Навидался он уже лотерейщиков на своём веку.

— Ах, ты, сука, — щёлкнул отжатый предохранитель, Веник прижал приклад к плечу и открыл огонь.

Короткие очереди на три патрона взрезали тишину сельского спокойствия. Точно так, как учили в армии. Двадцать два, двадцать два, двадцать два. Лотерейщику реакции не занимать. Он не стал изображать из себя стационарную мишень и отпрыгнул далеко в сторону, пропадая из поля зрения стрелка. Правда, перед этим ещё раз удивил. За мгновение до прыжка. Оттопыренный средний палец, показанный им в сторону бани, двойственного толкования не допускал. Хотя могло и померещиться. На фоне гормонального всплеска.

Потеряв основную цель, Веник сосредоточился на бегунах. Рухнул один заражённый, получив две пули в голову. С перебитым коленом покатился другой. Третьего зацепило в плечо и развернуло на ходу. Автомат звонко клацнул затвором. Патроны кончились. Веник потянул запасной магазин из кармана разгрузки.

— Второе окно, Рыжий, — прокричал он в адреналиновом запале, — бери второе окно.

Напоминания были лишними. Рыжий уже пришёл в себя и пропадать за дешёво не собирался. Активная стрельба с его стороны это вскоре подтвердила. Тридцать пуль были выпущены в рекордное время. Конопатый рейдер был не очень хорошим стрелком.

— Одного зацепил, — восторженно завопил он, защёлкивая новый магазин.

— Береги патроны, дебил, — Веник недовольно поморщился. Пальнул ещё пару раз, после чего его автомат замолчал, — чёрт!

Заражённые сумели уйти в мёртвую зону. Их теперь не увидеть. Веник ещё раз чертыхнулся и вытянул шею, пытаясь разглядеть территорию непосредственно около бани. Мелькнула тень. Веник прянул от окна. Поздно. Увернуться до конца у него не вышло. Лотерейщик был намного быстрее. Его уродливая лапа успела ухватить парня за шиворот. Монстр пару раз треснул рейдера о стену. Понял, что вытащить его не получится, и стал трясти его как обезьяна банановое дерево. Официальная точка зрения знатоков ботаники в этот момент никого не интересовала.

Рыжий испуганно заорал и пару раз приложился к прицелу. Стрелять невозможно, риск зацепить Веника слишком велик. Нужно придумать что-то другое. Беспомощный взгляд обшаривал парилку в поисках подходящих предметов. Есть. Кочерга! Рыжий дотянулся до изогнутой железяки и бешено замолотил ею по конечности лотерейщика. Одновременно с этим он тянул товарища свободной рукой изо всех своих небольших силёнок. Крики, шум ударов, треск рвущейся ткани. Наконец, заражённому надоела вся эта суета и он разжал пальцы. Веник грохнулся на пол, а лотерейщик молниеносным движением выхватил кочергу из рук Рыжего и отмахнулся. Тот осел на ослабевших ногах, полоска металла лишь взъерошила ему волосы. Лежать ему с раскроенным черепом, если бы не удачное стечение обстоятельств. Повезло! За окном раздался злобный рык, а страшная лапа втянулась обратно, под звук автоматной очереди. Веник давал выход эмоциям.

Надо бы, по-хорошему, прийти в себя, но паузы не последовало. Затряслась дверь в предбаннике. Рейдеры не сговариваясь, бросились туда, столкнувшись плечами в тесном проходе. Снаружи стали долбиться гораздо основательнее. Парни замерли, приготовившись к отражению атаки. Стволы автоматов гуляли в такт надрывному дыханию. Стон вытягиваемых гвоздей срезонировал зубной болью. Кто-то снаружи оторвал дверную ручку. И сразу последовал сильный удар. Толстые доски затрещали, но напор выдержали. Если бы створка открывалась внутрь, парней уже жрали.

Веник глянул на Рыжего и покачал головой в отрицательном жесте. Стрелять сквозь дверь категорически нельзя. Дыры от пуль только ослабят конструкцию и облегчат задачу атакующей своре. Убить кого-нибудь из них вряд ли получится. Улыбка, вдруг озарившая лицо Веника, смотрелась более чем странно.

— Я название придумал тому, что мы увидели, — взгляд Рыжего остался вопросительным, и Веник продолжил объяснение, — если элита с сопровождением, то это стая. Так?

— Ну, — кивнул Рыжий.

— А если, ну, как сейчас, — словарный запас Веника оставлял желать лучшего, — лотерейщик с бегунками, то это свора.

— Придурок ты, Веник, и уши у тебя холодные, — Рыжий, похоже, не впечатлился этимологическими изысканиями друга.

— Сам ты придурок и ничего не понимаешь, — Веник даже не обиделся, настолько он был доволен.

Снаружи доносился шум многих шагов. Заражённые шлялись вокруг убежища рейдеров, но внутрь пока никто не ломился. Парни, наконец, получили необходимую передышку. Они сидели в центре парилки, чумазые как черти, утоляли жажду и отдыхали. Слишком долго им не протянуть. Друзья это прекрасно понимали, но держались достойно. Если тварь додумается залезть на крышу…

Твою мать, накаркали. Наверху раздался грохот, после чего на землю стали падать замшелые куски шифера. Лотерейщик разбирал кровлю. Веник подмигнул Рыжему, ткнул его локтем в бок, приободряя, и поудобнее перехватил автомат. Эх, семь смертей не бывать, а одной не миновать. Рыжий зябко поёжился, тоскливо уставившись на потолок. Жить оставалось считаные минуты.

Затрещала первая доска перекрытия. Знакомо застонали выдираемые гвозди, в образовавшийся просвет заглянуло небо. Когти монстра уцепили следующую. Лотерейщик с завидным упорством расширял себе проход. Парни синхронно вскинули оружие, но стрелять было не в кого. Вожак своры вдруг куда-то делся. Бегуны, судя по всему тоже. По крайней мере шум вокруг бани стих. В причинах неожиданной отсрочки разбираться не хотелось. Пусть сюрприз будет. Рыжий икнул, а Веник улыбнулся. Ещё поживём!

Глава 4

До тайного схрона «Ангелов» пришлось добираться немного дольше, чем предполагалось. В Улье что-то планировать — только людей смешить. Гладко никогда не бывает. День прошёл в чрезмерном напряжении. Для всех, с какой стороны ни глянь. Нагрузки пришлось испытать запредельные. И психологические, и физические. Один адреналиновый откат чего стоит. Если количество выработанного адреналина перевести в литры, получилось бы целое ведро. Не меньше. На этот счёт можно, конечно, поспорить. Правдоискатели всегда найдутся. Но кто-нибудь из предполагаемых спорщиков охотился когда-нибудь на скреббера? Вот и не будем разводить бессмысленные дебаты.

Сумерки настигли «Кайман» в пути. Через два часа движения. Когда стало совсем темно, Халк остановил машину и опустил штатные светомаскировочные устройства. Оповещать монстров о своём присутствии сильно не хотелось. Столб света от автомобильных фар будет виден минимум на десять километров, если не больше. И можно быть уверенным в том, что ра́звитые заражённые обязательно заметят такую иллюминацию. Заметят и не преминут поинтересоваться причиной. А у них интерес один. Известно какой.

Ехать в режиме частичного затемнения — редчайшее удовольствие. И для механика-водителя, и для пассажиров. В управлении бронемашиной сейчас участвовали три пары глаз, и было мало. Халк вглядывался в дорогу, вплотную прижавшись к лобовому стеклу. Ему помогал стрелок, используя ночные возможности оптики боевого модуля. Голый вклинился между ними и тоже всматривался в темноту за окнами.

Когда «Кайман» уж очень сильно качнуло на очередном ухабе, материться в голос стали все. И те, кто был внутри, и те, кто сидел снаружи. Лишь Мямля голоса не подал, в силу своего подавленного состояния. Стрелок что-то выглядел в зеленоватом свечении монитора и показал Халку направление. Продолжать поездку, только лишний раз испытывать удачу на прочность. Может и не выгореть. Затрещали ломаемые ветки, Халк сдал задом в заросли густого орешника. Движок уже две минуты, как был заглушён, но люди сидели не двигаясь. Отходили.

Охранять покой сводного отряда вызвались Ракшас, младший командир из подразделения Монгола и, как это ни странно, Мямля. Ракшаса попытались отговорить, но он даже спорить не стал. Лишь послал всех на три буквы и полез из машины, выбираясь на броню.

— Ну, и я посижу с малышом, — пробасил Бекон, — лишним не будет.

На отдых расположились, кто как смог. Повозились, естественно, немного, покряхтели — до комфортных условий-то далеко, но вскоре затихли. Усталость брала своё. Через некоторое время стало слышно лишь ночных насекомых, шорох листьев под слабым ветром и периодическое всхрапывание спящих мужчин. Свет щербатой луны оконтурил тенями четыре силуэта на чёрной громаде боевой машины.

На корме сидел институтский лейтенант, положив автомат на колени. Бекон оперся спиной на боевой модуль. К его боку прижался Мямля, находя в огромном рейдере так необходимую ему опору. Ракшас устроился в передней части «Каймана». Все размышляли о своём. Только маленький «Ангел» ни о чём не думал, погрузившись в созерцание дарованного Ульем радара. Ему было спокойно и хорошо.

— Ничего, парень, ничего — в глубоком голосе Бекона непривычно прозвучали ласковые интонации, его огромная рука легла Мямле на плечо, — мы выберемся.

Ракшас прислушивался к своему организму, пытаясь разобраться в себе. С ним явно что-то происходило. И чему удивляться? Попасть под удар неведомой способности скреббера, тьфу, тьфу, тьфу, чтоб не сглазить, и проглотить золотую жемчужину в короткий промежуток времени. Отсутствие последствий, вот что было бы странно. А так, всё в пределах нормы. Впрочем, никто не знает, какая она здесь, в Улье, норма эта.

Кстати, после отражения удара серой хмари, той, что в лёгкую уничтожила два бронетранспортёра, второй Дар Улья замолчал. Ракшас с тех пор не видел цветистых линий силовых волн и не мог формировать направленное поле. Жаль, он уже почти научился управлять этим. Да и попривык как-то. Мысль потекла дальше, Ракшас сжал руку в кулак и напряг бицепс. А вот сила никуда не делась, судя по ощущениям. Даже похоже, приросла, но это потом проверять будем. Теперь о главном.

Что же ты мне подарила, жемчужина Бога, — пробормотал он еле слышно и неожиданно закончил, — в Бога душу мать.

Опять нахлынули воспоминания о Седом и Баламуте, и вновь пришлось бороться с эмоциями. Ракшас уже осмыслил произошедшее в карьере — часы, проведённые в дороге, не прошли без пользы. Получается, что воскресить он может только тех погибших, тела которых остались мало-мальски сохранными. Количество пулевых отверстий и их размеры тут роли не играют. С этим Дар справляется без проблем. Но если в момент гибели человеку отрывает голову или его разносит на части, то в таком случае пасует даже золотая жемчужина. Кто знает, может с развитием дара существующий расклад поменяется. Так и произойдёт, скорее всего. Но это дела грядущих дней, а здесь далеко загадывать не принято. Вот и не будем строить планы. И был ещё один момент. Ракшаса не покидало стойкое ощущение, что этот Дар золотого артефакта далеко не последний. Эх, сейчас бы знахаря сюда, да где его возьмёшь.

Ракшас прекратил самокопание, огляделся и наткнулся на внимательный взгляд Бекона. Восточный край неба уже размыло светом занимавшейся зари. Лето — ночи короткие, быстро проходят.

— Надо поднимать парней. Доберёмся до места там и отдохнём нормально. Не след здесь задерживаться, — Бекон растормошил затихшего Мямлю, — слезай, парень, дежурство кончилось, покемаришь в дороге.

И вновь нудно и монотонно потянулась череда кластеров. Без лишних остановок и долгих привалов. Места не самые дружелюбные — не расслабишься. «Кайман» наматывал километры на колёса, рейдеры на броне бдели, периодически меняясь местами с теми, кто был внутри. Так и доехали, без приключений и на последних каплях солярки. Растрясло, правда, всех не по-детски. А Мямлю и вовсе сразу укачало, он так и проспал всю дорогу, оперевшись на плечо Пуза. Но ему это только на пользу пойдёт, присутствующие отнеслись с пониманием.

Эмоции рейдеров были схожи с чувствами моряков, ступившими на земную твердь после долгого плавания. Облегчение и неприкрытая радость. Нечасто такие эмоции увидишь у брутальных мужиков. Пока народ разминал затёкшие конечности, БРДМ загнали в пустующий сеновал. Институтские бойцы собрались вместе, шутили и обменивались впечатлениями от поездки. Ворот и Голый скрылись внутри дома. Монгол что-то говорил Бекону, а тот его внимательно слушал. Халк, Пузо и спящий Мямля ещё сидели внутри бронемашины. Разброд и шатание. Не часто, но такое случается и у самых крутых профи.

Ракшас углубился в заросший вишарник, его уже давно малая нужда подпирала. Не останавливать же движение из-за этого, тем более не так далеко оставалось. Можно было и потерпеть. А сейчас — в самый раз, только надо отойти подальше. Ох, как хорошо! Просто консистенция облегчения, в чистом виде. Уф-ф-ф, можно жить! Рейдер закончил оправляться и застегнул штаны.

Порыв ветра колыхнул ветки, и внимание парня зацепилось за некую неправильность. Или почудилось ему? Что на этом заброшенном стабе может быть такого голубого, кроме неба. Наблюдаемая палитра пока укладывалась в ржавые оттенки и градации серого. Цвета ветхости и запустения. Ракшас раздвинул ветви, чтобы получше разглядеть. Сделал один осторожный шаг вперёд, потом другой и, наконец, выбрался из зарослей. Около крайнего дома посёлка стоял старенький УАЗ «Фермер», выкрашенный в голубой цвет. Пронзительный крик Мямли хлестнул по натянутым нервам острой бритвой. Неприятности настигли там, где их меньше всего ждали.

Ракшас рванул ремень штурмового автомата. Избежать стычки не получится. Где эти твари хоронились, хрен его знает. Но прятались они очень качественно. Вообще-то, для бегунов нападение из засады не характерно в принципе. Но искать причину их необычного поведения пока недосуг. Они уже практически рядом, лезут со всех сторон как тараканы. Рейдер прижал приклад к плечу и тронул кнопку включения лазерного целеуказателя.

Тактический глушитель ощутимо гасил громкость выстрелов, но в ушах всё равно звенело. Мощь пули калибра двенадцать и семь миллиметров запредельна и бегуны слишком лёгкая мишень для него. Один выстрел — один изуродованный труп, за редким исключением. Как в тире. Даже легче. Словно играешь в бездумную компьютерную стрелялку на первом уровне сложности. Алгоритм простейший: навести оружие, увидеть красную точку на груди заражённого, нажать спусковой крючок. Этот готов, следующий. Целей было слишком много для одного человека, только успевай. Ракшас пока успевал.

Экстрактор выкинул очередную гильзу, но следующего выстрела не прозвучало. Двадцать патронов, как оказалось, не слишком много. Ракшас уронил пустой магазин на траву, выдернул из разгрузки полный. Глаза измеряли расстояние до оставшихся бегунов, руки работали на чистых рефлексах. Самые шустрые уже валялись перед рейдером с развороченными грудными клетками. На ногах осталось не больше пяти заражённых и все они были не совсем здоровы. Судя по их движениям. Но если Ракшас не успеет с перезарядкой, ему и этих калек хватит с головой.

Рейдер попятился и попытался ускорить процесс. Хоть и известно, что спешка нужна лишь для ловли блох. Вот и сейчас не помогло. Крупнокалиберный штурмовой автомат штука для него новая, а поэтому непривычная. Это не автомат Калашникова, который разберёт и соберёт вслепую любой нормальный пацан, заставший уроки начальной военной подготовки. Да ещё и на время это сможет сделать. У Ракшаса никак не получалось защёлкнуть магазин на место. Времени до столкновения с уцелевшими заражёнными оставалось всё меньше, и парень рванул за угол дома. Уж ксколько-то он от этих инвалидов побегать сможет.

За спиной задолбили выстрелы. Посыпались срезанные пулями ветки. Кусты одичавшей вишни трещали, словно через них ломился дикий кабан. Принципиальной ошибки в этом предположении не было. Сплошная стена зелени раздалась и на открытое место выскочил Бекон. Воплощение берсеркера в состоянии боевого безумства. Следом появился Монгол, но воевать уже было не с кем. Положили всех. Капитан насторожённо переходил от трупа к трупу. Ствол автомата двигался синхронно с глазами.

— Твою мать, тебя только не хватало, — вопль Ракшаса донёсся из-за дома и тут же грохот заполошных очередей.

— Я разберусь, — бросил Бекон на бегу Монголу, — не отвлекайся.

Этот лотерейщик напугал Ракшаса до икоты. Мало того, что выскочил как чёрт из табакерки, откуда-то со стороны бани. Так он ещё настолько ловко уворачивался от пуль, что Ракшас выпустил все патроны, но так ни разу не попал. Какой-то неправильный лотерейщик.

Монстр уже подобрался для финального прыжка, но вдруг его что-то остановило. На безобразной морде промелькнуло недоумение. В этом Ракшас был готов присягнуть на Страшном Суде. Впрочем, парню могло и почудится. Выброс адреналина и всё такое. Да и какие эмоции у этого воплощения ночных кошмаров. Нет, точно показалось.

— Парень, в сторону, — за спиной раздался знакомый бас.

Спорить было бы глупо и Ракшас кинулся вправо. Бекон пронёсся мимо грузовым локомотивом. Удар был настолько мощным, что чудовище отлетело назад, кувыркнувшись через голову. Видать, неспроста байки ходили про Бекона. Мог он с лотерейщиком потягаться, ох как мог. Но лидер «Ангелов» решил отложить рукопашный поединок на более удобное время. Он уже поднимал свой Desert Eagle — Ракшас ушёл с линии огня, можно было стрелять.

Монстр ловко вскочил на ноги, недобро зыркнул на нового противника и злобно заурчал. Этот лотерейщик точно неправильный, слишком умный, сволочь. Он отпрыгнул в сторону за миг до выстрела, развернулся в воздухе и помчался прочь огромными прыжками. Бекон выпустил ему вслед всю обойму, но тварь непредсказуемо меняла траекторию, и рейдер преуспел не больше Ракшаса.

— Твою, урода, мать! — в сердцах выругался Бекон, выщёлкивая пустую обойму, — ты как, парень, цел?

— Нормально, — улыбнулся Ракшас, он уже успел заново перезарядиться и был во всеоружии.

Из-за угла дома показался Монгол, он уже удостоверился в окончательной гибели каждого из бегунов. Подойдя ближе, он протянул автомат с опустевшим магазином Бекону. Тот его бросил в суматохе, когда спешил на помощь Ракшасу. «Ангел» с благодарностью кивнул и вдруг с загадочным видом поманил соратников за собой. Развоевавшаяся троица подошла к бане, стараясь поменьше шуметь.

— Выходите, лишенцы, — грозно громыхнул Бекон, — сколько вас там сидит?

Монгол моментально взял дверь строения на прицел, уходя чуть в сторону. Ракшас непроизвольно повторил его движение, смещаясь зеркально. В бане послышалась возня, что-то упало, зазвенело пустое ведро. Наконец, дверь открылась, явив свету двоих парней, вымазанных в саже и копоти с ног до головы.

— Вы на трубочистов похожи, — не удержался Бекон от смеха, — а трубы-то и нет.

И он захохотал ещё пуще. И так заразительно, что даже суровый капитан улыбнулся уголком рта и опустил автомат. Найдёныши немного смущались, но смотрели на Бекона с восторгом и обожанием. Видели его схватку с лотерейщиком, не иначе.

— Перегоняйте свою развалюху туда, — Бекон уточнил направление взмахом руки, — будем решать, что с вами делать.

На базе их встретили встревоженные взгляды и оружие на изготовку. Лидер «Ангелов» успокоил всех одним своим видом. Вот ведь человек-кремень. У него четыре мужика осталось от всего состава, ни колёс, ни тяжёлого вооружения, а ведёт себя, как прежде. Уверенности хоть отбавляй. Очень органично у него это получается. Карьерный бульдозер, а не человек. Он появился и всё оживилось. Ворот ускакал собирать трофеи, опять прихватив с собой молодого спецназовца. Голый с Халком поджидали голубой УАЗ. Монгол было послал своих бойцов в дозор, но Бекон и тут влез с инициативой.

Мямля уже утихомирился, сидел на завалинке и грыз плитку шоколада. Вид у него при этом был самый умиротворённый. Рядом стоял его охранник — Пузо. Бекон подошёл к ним, наклонился к парню.

— Ты как, сынок, в порядке? — широкая ладонь взъерошила ему волосы.

Мямля в ответ лишь молча кивнул.

— Сможешь последить за окрестностями ещё немного? — и на этот вопрос ответ был таким же, — вот и молодец. Пузо, организуй ему место нормальное. И еду поосновательнее, чего пацан аппетит перебивает этими пустяками.

— Ну, так это от нервов, — попытался оправдаться рейдер.

— Пузо! — Бекон повысил голос.

— Понял, пошёл, — толстяк убежал выполнять поручение.

— Вот и ладненько, с этим решили, — подвёл черту Бекон и взмахом руки позвал за собой Монгола. Он бы ещё и Ракшаса пригласил, но тот чем-то занимался в недрах «Каймана».

Транспорт незадачливой парочки уже заехал во внутренний двор схрона. Сами парни топтались перед машиной, под ненавязчивым контролем автоматов Халка и Голого. Не мы такие, жизнь такая. В Улье самые крупные неприятности следует ожидать именно от людей. И чем безобиднее они выглядят, тем сильнее могут удивить. Внешний вид ни о чём не говорит. Аксиома, проверенная не один раз.

Бекон посмотрел на капитана, мотнул головой в сторону гостей и вопросительно изогнул бровь. Пантомима была предельна ясна. Была ещё одна интерпретация, из разряда крайних мер. Но пускать в расход этих, почти детей, никто и не думал.

— Не до рекрутов мне пока, — нахмурил брови Монгол, — ещё кое с чем разобраться нужно.

— Ну, как знаешь, — «Ангел» пожал плечами и посмотрел на парней, — так, вьюноши, как у вас с отношением к мототехнике?

Правила есть правила, и отступать от них Бекон не собирался. Даже в условиях острого кадрового голода. Исключения делались только для людей с особенными, крайне полезными умениями. Но это тоже было прописано в уставе банды.

— Как в деревне без мотоцикла, — улыбка прорезалась белой полосой на чумазом лице Веника. Он уже понял, к чему дело идёт и ткнул напарника локтем в бок — ну, Рыжий, хоть сейчас не тупи.

— Мопед у меня был, — тонким фальцетом отозвался тот.

— Имеете что-то, против вступления в славное сообщество «Ангелов тёмного солнца» — вид Бекона стал торжественным, и даже слегка монументальным.

Вот он, долгожданный шанс, которого так ждал Веник. От неожиданной радости у него перехватило дыхание и трудно стало говорить. Но парень так энергично кивал головой, что слова стали попросту ненужны. Про то, что Рыжий не отставал от товарища и упоминать бесполезно. И так всё ясно.

— Умойтесь и приведите себя в порядок, — распорядился Бекон, — Голый, займись. Потом организуй приём пищи, ну и посмотри, что ещё необходимо.

Хозяйственные хлопоты никто не отменял. Помыться, привести себя в порядок, почистить и снарядить личное вооружение, на всё нужно время. А ещё и технику надо проверить. Если она подведёт где-нибудь среди кластеров, будет очень печально. Техническую службу не вызовешь. Ракшас с Халком заканчивали с заправкой «Каймана». Не самое лёгкое занятие, когда в наличии лишь двухсотлитровые бочки и длинный кусок шланга. Несмотря на всю свою силу и сноровку, наглотаться солярки всё-таки пришлось обоим. Последние литры топлива перетекали в бак, когда внутрь сеновала зашли капитан и лидер «Ангелов».

— Чего дальше делать думаете? — не стал ходить вокруг да около Бекон.

— Да хрен его знает, если честно, — Ракшас принялся протирать руки замасленной тряпкой, — не решали ещё, не до того было, сам понимаешь.

— Вот сейчас и порешаем, — «Ангел» хлопнул в ладоши, — давай, капитан, сперва ты.

— Мне в Перевалок надо, на базу институтскую, дела сдавать, — Монгол огласил свои планы, — со службой раскидаюсь, а там видно будет.

— А вот я, наверное, туда сунуться остерегусь, — огладил бороду Бекон, — пока силу снова не наберу. И вам, хлопцы, тоже не советую.

Ракшас с Халком переглянулись. Не признать правоту байкера было бы глупо. Их убьют просто для того, чтобы проверить, нашли они что-нибудь или нет. Ситуация стала ещё хуже, чем была до этого. Раньше хоть только с Институтом воевать приходилось. Дары золотой жемчужины очень многих заставят переступить через свои принципы, в желании обладать ими. Надо переждать пока ажиотаж не потеряет накал и пробираться в места, где их не знают.

Ну а раз всё для всех ясно, то и принятие решения не затянулось. Сначала капитана в пограничный стаб доставить. Затем Бекону помочь. А потом и своими делами заняться. Хоть и не задалось первоначальное знакомство, ответственность за судьбу этих людей рейдеры уже приняли.

А пока ужинать и спать. Переход был тяжёлый, а когда ещё время для отдыха появится — не совсем понятно.

Глава 5

— Знаешь, Халк, меня не отпускает одна мысль, — Ракшас разложил свой спальник и повернулся к напарнику.

— Мы по уши в дерьме? — Халк заворочался, устраиваясь поудобнее, — сука, я с этой мыслью живу.

Рейдеры расположились на ночлег в пустующем углу сеновала, рядом с броневиком. Вполне себе распространённое место для ночлега в деревне. Крыша над головой и свежий воздух. Сена ещё сюда завезти, только что скошенного, и было бы вовсе замечательно. Но чего нет, того нет, остался лишь едва уловимый отголосок душистого запаха.

Ворот выделил парням воды, еды и две раскладушки. В «Каймане» оставалось пару десятков армейских пайков, но запас, как водится, карман не тянет. Жизнерадостный байкер, вообще, был рубаха-парень. Улучив минуту, он притащил им бутылку водки. Без привычных изысков, только чтобы ребят помянуть. Два полных пластиковых стакана, накрытых чёрными сухарями, стояли на носу броневика.

— Это тоже, — Ракшас с осторожностью улёгся, и пружины под его тяжестью противно заскрипели, — но сейчас я про другое.

— Спи давай, — здоровяк явно был не предрасположен к долгим беседам, — завтра поговорим.

Ракшас, похоже, в собеседнике не особенно нуждался. Он скорее просто размышлял вслух, а вопросы задавались с чисто риторической целью. Паузы заполнить. Ночного бдения, к слову, им благополучно удалось избежать. Составление графика дежурств взял на себя Монгол, и обошёл их в распределении смен. Пост охраны был уже давно устроен «Ангелами» на чердаке одного из наименее разрушенных домов. Господствующая высота, так сказать. Окна в каждом фронтоне и по паре листов шифера убрали со скатов крыши. Обзор на четыре стороны. С Мямлей эта предосторожность стала лишней, но парню тоже надо когда-нибудь отдыхать. Он, впрочем, и сегодня рвался в бой, в смысле на дежурство, его еле отговорили.

Разодрало же Ракшаса на душевные разговоры на ночь глядя. Сейчас бы спать и спать. Халк недовольно пробурчал под нос что-то про кота, и чем он занимается, когда ему делать нечего. Но товарищ не унимался.

— Этот лотерейщик был какой-то не такой, — задумчиво протянул Ракшас, глядя в потолок.

— Это ты стал бы не такой, если бы тебя Бекон не выручил, — подробности недавней схватки с заражёнными были известны даже не участвовавшим в ней бойцам, — порвали тебя на ветошь, вот и вся недолга.

— Он в последний момент передумал нападать.

— Что?

— Передумал нападать, говорю, — повторил Ракшас, — я это ясно видел. Лотерейщик тормозил, когда его Бекон с ног свалил.

— Но так же не бывает, — сна у Халка не было ни в одном глазу.

— Вот же. А ещё эти бегуны. Охотиться из засады, ведь не в их привычках?

— Да нет вроде.

— А эти точно где-то прятались. И пацаны, которых спасли, обмолвились, что лотерейщик, как будто управлял остальными. Наподобие стаи получается, только помельче. Веник это сворой назвал.

— Да ладно, — хлипкая раскладушка застонала под огромным телом, Халк от удивления даже привстал на локтях.

— Вот тебе и ладно, — Ракшас прихлопнул комара на лбу, — хотелось бы найти причины такому поведению.

— Ну, допустим, то, что лотерейщик собрал бегунов в стаю и ими управлял, это как раз можно понять. И даже как-то объяснить, — в ночной тишине было отчётливо слышно, как Халк чесал в затылке, — в Улье любая небывальщина в порядке вещей. Хрен его знает, на кого ты напоролся, может новый вид. Согласен?

— Согласен, по крайней мере, такую версию исключить нельзя.

— А вот со вторым моментом остаётся много непонятного, — на этих словах Халк задумался.

Ракшас его не торопил. Есть повод для размышлений. У него у самого мозги на раскоряку. Нет, объяснение, конечно, было. Причём лежащее на поверхности. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы сложить две двойки. Задачка для младших классов. Всегда четыре получается. Что Халк и озвучил после недолгого молчания.

— Я думаю, что дело в золотой жемчужине, иных вариантов нет.

Ракшасу вдруг стало стыдно, от мысли, вызванной новыми словами друга. Очень стыдно. Даже круговерть последних событий не оправдывает такой поступок. Как так, то? Рисковали вместе, а жемчужину сожрал только он один. Ракшас соскочил со спальника, одновременно расстёгивая нагрудный карман.

— Халк, дружище, прости меня великодушно, — вымолвил он, приблизившись к товарищу, — держи.

— Что там? — подозрительно поинтересовался здоровяк.

— Вторая жемчужина, — извиняющиеся нотки не покидали голос Ракшаса, — золотая. Возьми, выпей.

— Вот ты придумал, — захохотал Халк, — мне такого счастья и даром не надо. Нам с тобой ещё разбираться и разбираться. Не, на хрен. Спрячь это обратно и не парься по этому поводу. Придумаем, куда её деть. Потом.

— Точно? — Ракшас удивился такому лёгкому отношению друга.

— Говорю, забей, — отмахнулся Халк, хоть в темноте его жеста и не было видно, — давай лучше про заражённых поболтаем.

— Не, я так не могу. Я знаю, что делать, — Ракшас нащупал на одежде Халка карман и сунул туда жемчужины, — вот, твоя доля. Четыре белых и золотая. И не спорь. Про яйца и одну корзину слышал? Вот и помолчи.

На душе у Ракшаса стало гораздо легче. Щепетильную ситуацию разрулили, недомолвок больше не было. Можно разговаривать дальше.

— А почему, тогда бегуны на меня дуром пёрли? — он продолжил дискуссию с прерванного момента.

— А чёрт его знает, я же не институтский учёный тебе. Хотя предположить могу, но это сам понимаешь, всё равно что пальцем в небо тыкать. Возможно, у тебя появился Дар, благодаря которому тебя не трогают заражённые. И то ли Дар этот только народился, то ли воспринимают его лишь лотерейщики. А может и те, кто идёт после лотерейщиков, вверх по шкале. Мелкие заражённые, они всё-таки тупые. Проверить можно исключительно опытным путём. Единственная версия, объясняющая все странности. По крайней мере, у меня. А теперь, ты, как хочешь, а я спать.

С этими словами Халк повернулся на правый бок и через минуту уже храпел. Не у всех есть такая способность. Моментально засыпа́ть. Хотя, может Улей подарил? Но это в порядке шутки. Ракшас же, ещё некоторое время размышлял, прокручивая события по-всякому, но вскоре беспокойный сон сморил и его.

Человеческий мозг так устроен, что перерабатывает информацию постоянно. И в период бодрствования и во время ночного отдыха. И во сне его работа даже более продуктивна. Есть и такая версия. Можно таблицу Менделеева привести как пример. Лишних раздражителей нет, поэтому нервным клеткам ничего не мешает осмысливать информацию, полученную накануне. Предполагается, что сны — результат этого процесса. И чем ярче эмоциональная окраска пережитых событий, тем красочнее и реалистичнее становятся ночные виде́ния.

Сон Ракшаса был крайне правдоподобен.

Его затянуло в чёрную воронку и перебросило в другое место. Мгновенно. Перемещение сопровождалось звуком, с каким вода уходит в сифон слива. Не то всплеск, не то всхлюп. Ракшас висел в воздухе, обдуваемый ветром, и осматривался вокруг. Под ногами виднелись опоры автомобильного моста. Паутина мощных тросов, подсвеченная фонарями. Редкие, по случаю ночного времени, машины добавляли красных оттенков габаритными огнями. Это место Ракшас узнал. Кировский мост. Самара. Именно отсюда началась его пребывание в Улье, будь он трижды неладен. Вдруг скулы непроизвольно свело, рот наполнился обильной слюной. Дохнуло едкой кислятиной. Этот запах ни с чем не перепутаешь. Жёлтый туман, предвещающий скорую перезагрузку. Рейдер успел заметить мелькающие в мутном мареве тени, и его тут же втянуло обратно.

Минута прошла в безмолвном спокойствии абсолютной темноты. И снова всплеск. Очередная воронка и новое место. Тут Ракшас задержался подольше. Влиять на время пребывания не было возможности — сон же, оставалась лишь роль стороннего наблюдателя.

Он сначала чуть не оглох от гула турбин взлетающего аэробуса, проскочившего мимо в считаных метрах. Внизу причудливой крестовиной раскинулся современный аэродромный комплекс. Самолёты уткнулись носами в терминалы, словно детёныши, приникшие к соскам кормящей матери. Плавное движение по дуге сменило точку обзора. Стали видны объёмные буквы на фасаде центрального здания. Москва — Шереметьево. На взлётной полосе полыхали обломки. Две крылатые машины столкнулись, торопясь оторваться от земли. Пронзительные крики доносились до слуха Ракшаса, как сквозь ватные тампоны. Территория аэропорта была полностью охвачена суматошным движением людей. Они бежали, не разбирая дороги в тщетной попытке спасти свои жизни. Но спасения нигде не было. И быть не могло. На охоту вышли развитые заражённые. Элита. Потрясённый Ракшас смотрел не отводя глаз, настолько его шокировало происходящее.

Огромный монстр догнал разгоняющийся на рулёжной дорожке «Боинг-747», запрыгнул на крыло и вырвал кусок обшивки фюзеляжа. Несколько секунд и чудовище уже внутри салона. Что там произошло дальше, можно себе представить. «Боинг» взвыл двигателями напоследок, а затем притих и покатился по аэродромному покрытию, забирая в сторону.

Стая, возглавляемая элитником чудовищных размеров, преследовала обезумевшую от страха толпу. Даже не преследовала, скорее загоняла. Преследование, всё-таки, подразумевает возможность жертвы убежать от хищника. В этом случае шансов не было ни единого. Обычный человек не может конкурировать с перерождёнными обитателями Улья. Ни в силе, ни в скорости, ни в быстроте реакции. Так охотятся дельфины, сбивая рыбный косяк в плотную кучу, чтобы потом не размениваться по мелочам. Хищники рассыпались полумесяцем, окружая добычу. Дуга сомкнулась в круг, и началось избиение.

Один момент отпечатался в мозгу калёным тавром. Матёрый рубер подмял под себя целую группу людей и тут же принялся жрать. Как свинья у кормушки, неряшливо и жадно. Вдруг контуры массивной туши исказила непроизвольная судорога. Плечи раздались вширь, увеличиваясь в размерах, вдоль хребта полезли костяные шипы. Пластины роговой брони пришли в движение, выстраиваясь в новый рисунок. Монстр перешёл на следующую ступень развития.

Точка быстрого питания. Фастфуд для заражённых. Ассоциация ужасная, но других найти не получилось. Через Шереметьево за день почти сто пятьдесят тысяч народу проходит. Это только пассажиров. А ещё персонал, аэродромная обслуга, охрана, встречающие и провожающие, таксисты, в конце концов. Есть на чём элите раскормиться. На этой мысли рейдера засосало в темноту.

И вновь ненадолго. Очередной всплеск и новое место.

На языке сразу появился знакомый кислый привкус. Не очень интенсивный, почти на грани восприятия. Перезагрузка уже произошла, и жёлтый туман практически рассосался, остались лишь следы. Высотки мегаполиса сливались в абстрактную композицию и заполонили всё поле зрения. Беспорядочная стрельба занималась на улицах то тут, то там. Местами ночную темень разгоняли сине-красные сполохи полицейских спецсигналов. На разные голоса верещали сирены спасательных служб. Далеко, но слышно было отчетливо. Удивительно, но многие окна горели электрическим светом. Наверное, пока ещё работали аварийные генераторы.

Что это за город, Ракшас понять не смог. Скорее всего, что-то американское. Судя по общей архитектуре, но это неточно. Да и неважно, если честно. Рейдер повернул голову вправо. В сотне метров от него пылала автозаправочная станция. Клубы пламени облизывали ночное небо, разгоняя ночь далеко вокруг. Видно было не хуже, чем днём. Два седана, брошенные на дороге, с открытыми дверями, фирменный фургон ночной доставки, стоя́щий у крайней колонки и силуэты заражённых. Они передвигались по внешней границе освещённого круга, и их было много. Очень много. Столько, что Ракшас себе и представить раньше не мог.

Плавные, ленивые движения сытых хищников. Низших форм развития тут не было и в помине. От топтуна и выше, до красной части классификационной шкалы. В эту толпу, похоже, собралось не один десяток стай. Периодически в плотном скоплении разгорались свары, но они быстро утихали под громогласным урчанием какой-нибудь исполинской твари. Детали рейдер рассмотреть не смог. Его снова втянуло в чёрную воронку.

Такое метание начинало уже надоедать. Ракшас настолько задолбался прыгать с места на место, что ему даже во сне захотелось прилечь и отдохнуть. Но нет, снова звук сливающейся воды и следующая локация.

На этот раз его выкинуло над широкой рекой. Вдруг, неизвестно по какой причине, процесс засбоил. Ощущение полета пропало, Ракшаса потащило в сторону, периодически окуная в воду по пояс, и швырнуло на берег. Если точнее, то на набережную, как раз на широкую лестницу, спускающуюся к водной глади. Рейдер здорово треснулся коленом об угол ступени и зашипел от боли. Мы так не договаривались.

Намокшая ткань камуфляжных брюк противно липла к ногам, когда Ракшас захромал вверх по пролёту, в сапогах хлюпало. Короткий взгляд вокруг помог понять, где он оказался. Каменные львы, мосты и белые ночи. Такое сочетание трудно найти в каком-то месте, кроме Питера. Ошибиться был сложно.

И на самом деле, Ракшас очутился на Петровской набережной. Троицкий мост перешагивал Неву широкими арками. Линейный трёхпалубный фрегат царапал высокими мачтами серое небо. Череда причудливо изогнутых фонарей убегала вдоль дороги к Адмиралтейству. Легендарный шпиль этого сооружения виден издалека. Особенная, непередаваемая атмосфера. Казалось, что даже местные заражённые не потеряли чувства собственного достоинства. А их здесь было немало. Правда, в основном представители зелёной и начала жёлтой шкалы, но и эти могут количеством задавить. Если поставят перед собой такую задачу. Вот, кстати, один из них решил проявить себя.

Пока Ракшас обозревал окружающие красоты, а здесь было чем полюбоваться, один из заражённых решил выбрать его объектом охоты. Бегун прервал прогулку по набережной, ускорился и атаковал человека. Что примечательно — он не урчал. Наверное, хотел, чтобы ему больше досталось. Справиться с одним бегуном Ракшас смог бы и в бытность Сергеем, так парня звали в прошлой жизни. Хватило бы и здоровья, и силы, и навыков. А уж теперь-то и подавно. Заметив боковым зрением приближающееся движение, рейдер машинально выкинул руку в сторону опасности и ухватил заражённого за шею. Бегун дёрнулся, пытаясь дотянуться до горла выбранной не по размерам добычи, но у него получалось лишь цепляться за плотный материал форменной куртки. Он даже до воротника не доставал. Не в этот раз, приятель. Руки коротки. Ракшас продолжал стискивать пальцы, и бегун трепыхался всё тише и тише.

Хотелось бы закончить на сегодня. Достаточно приключений для ночных грёз. Особенно учитывая их неправдоподобную реалистичность. Лучше что-нибудь эротическое показывали, с удовольствием посмотрел бы.

Рейдер шлёпнулся вниз с высоты полутора метров, прямо на пятую точку, и очнулся. Хлипкая лежанка сложилась от сильного удара. По глазам противно резанул свет электрического фонаря. Парень закрылся ладонью, яркий луч тут же переместился чуть правее.

— Что это было? — послышался из темноты хриплый голос Халка.

Гигант сидел на полу, вжавшись спиной в пустой угол сеновала. Одна рука сжимала фонарь, другая вцепилась в рукоять штурмового автомата. Палец застыл на спусковом крючке. Вид у него был очумевший и немного испуганный. А чтобы на этого здоровяка такой жути нагнать, надо очень постараться.

— А что случилось? — не понял вопроса Ракшас.

— Ты на себя посмотри, — Халк, не опуская автомата, подсветил фонарём.

Ракшас послушно проследил глазами за пятном света. Понимание того, что с ним не так, было из категории ошеломляющих. Он вдруг осознал, что сидит на сломанной раскладушке, в мокрых штанах и сжимает в руке горло заражённого.

— Тьфу, пакость, — Ракшас свернул бегуну голову набок и вытолкнул труп в открытые ворота, — получается это не сон?

— Угу, — последовал ответ, прозвучавший в ночной тишине так, словно филин ухнул.

Халка вроде стало отпускать, по крайней мере ствол автомата опустился вниз. Пока Ракшас переодевался в сухое, его товарищ немного торопливо делился пережитыми впечатлениями. Сказывалось давешнее волнение.

— Ты то появишься, то снова пропадёшь. А мне что прикажешь думать? Я тебя даже разбудить не успевал. Только сунусь, бах, тебя опять нет. И ещё звук этот, — Халк пощёлкал пальцами, подбирая подходящее определение, — как будто вода журчит. Трындец, страху натерпелся.

Заснуть уже всё равно не получится. Да и рассветёт скоро. Решили скоротать время за чаем. Пока вода кипятилась, Ракшас рассказывал, где был и что видел. Халк внимательно слушал, между делом доставая галеты и упаковки джема из начатого вчера сухпайка. Интересная информация, особенно учитывая, что это не приснилось. Знать бы ещё, как ей распорядиться.

Глава 6

Утро началось с ответов на вопросы. Халк и Ракшас ещё чаёвничали, когда на улице сперва громко выматерились, а потом внутрь сеновала ввалился удивлённый Бекон. Удивлённый — это мягко сказано. Немного погодя подтянулся и Монгол. Капитан вошёл молча, с крайне сосредоточенным и готовым к возможным неприятностям видом. Автомат у плеча изготовлен для моментального открытия огня. У кадровых военных свои фишки. На улице забегали, доносились возбуждённые голоса.

— Не могу не поинтересоваться, — бас вожака «Ангелов» гудел иерихонской трубой, — что лежит на улице, и как оно сюда попало.

Монгол продолжал обшаривать помещение цепким взглядом, но было видно, что ему тоже интересно. Халк хмыкнул, отхлебнул горячего чаю из уже третьей по счёту кружки и кивнул, показывая на Ракшаса. Мол, моё дело — сторона, виновник торжества вон сидит, с него и спрос. Эта пантомима многое объясняла, по крайней мере тем, кому довелось участвовать в событиях последних дней. Ракшас пожал плечами и попытался как можно короче описать суть своих ночных приключений. Коротко не получилось, хоть изложение событий заняло не больше пяти минут.

Бекон внимательно выслушал, а когда рейдер замолчал, начал его расспрашивать, уточняя детали. Капитан, окончательно убедившись в отсутствии угрозы, немного расслабился и присоединился к дискуссии. Вопросы сыпались с двух сторон нескончаемым потоком. Форменный перекрёстный допрос, без применения физического воздействия. Ракшас отдувался, как школьник на экзамене, но вскоре все эти дебаты его довели до белого каления. Монгол и Бекон в очередной раз спросили что-то в один голос, и Ракшас не выдержал.

— Не знаю я! — парень уже почти кричал, — не знаю!

На самом деле, произнесённая им фраза была гораздо длиннее, цветистее и несла глубокую экспрессивную окраску. Но смысл был тот. Ракшас и правда, не знал причины, а тем более, механизм работы его ночных перемещений. Самому бы кто-нибудь объяснил. Ему совсем не улыбается, проводить ночи, прыгая по незнакомым кластерам, кишащими смертоносными монстрами. Уж поверьте.

— Нужен знахарь, — капитан был по-военному лаконичен, — без него с Дарами не разобраться.

— Так, где его взять сейчас, — подал голос Халк, — ближайший в Перевалке, а туда мы не поедем. Это ещё вчера решили.

Создавалось такое впечатление, что жемчужина продолжала жить своей жизнью. Хоть уже давно растворилась в крови и разошлась по клеточкам организма, пропитывая их своей мощью. И человеческое тело приняло эту силу, хоть и не научилось пока ей управлять. Приходилось принимать роль безвольной марионетки, а что ещё оставалось. Нужно было смириться. Хорошо, хоть ситуация временная, и рано или поздно всё встанет на свои места. По крайней мере, Ракшас на это очень надеялся.

— Да, дела, — протянул Бекон, задумавшись о чём-то своём, — значит, говоришь в четырёх местах был. И в каждом мегаполис на разной стадии недавней перезагрузки. Четыре. За одну ночь. И заражённые толпами. Ох, быть беде.

Задумчивый и обеспокоенный громила, вместо брутального и самоуверенного типа. Такое зрелище надо видеть. Иначе трудно будет поверить, что это вообще возможно. Если Бекон загрузился по самые брови, то дела грядут небывалые. Неважно, что никакой конкретики нет, и всё пока лишь на уровне догадок и ощущений. Так, тревожная музыка в фильме ужасов. Нагнетание саспенса. Но пробрало до дрожи в коленках.

— Может, уже решим, что дальше делать будем, — неожиданно робким голосом молвил Халк.

Его несмелые слова вернули всех на грешную землю, отвлекая от грустных перспектив. Решение проблем по мере их возникновения. Принцип местных реалий. Мужики встряхнулись, переводя первоначальный формат беседы в импровизированное заседание штаба. Пока Монгол разворачивал свою карту прямо на раскладушке, Бекон успел накрутить хвоста всем. И «Ангелам», и военным, и вновь прибывшим. Дело нашлось для всех.

Один Мямля был молодцом. Он с утра сидел на раскладном стуле перед домом и бдел. Сразу заступил на пост, как только закончил с утренним моционом. И это правильно. Привычные занятия и отсутствие праздного времяпрепровождения помогают справляться с нервными потрясениями. Рядом, неразлучной тенью, маячил Пузо. Только поэтому ему на орехи не досталось. И, не то, чтобы все пребывали в состоянии лени и ничегонеделанья, вовсе нет. Но для профилактики не повредит.

— Ещё раз проговорим. Ты, капитан, не передумал к своим ехать? — Бекон дождался отрицательного жеста от Монгола, повернулся к парням, — а вы решили, куда отправитесь?

— Да нам как-то всё равно, — пожал плечами Ракшас и глянул на Халка. Тот согласно кивнул, — туда, где потише и поспокойней, хотя бы на пару месяцев. С Даром разобраться по-тихому, оклематься от всего этого. А там видно будет.

— Эх, тебя бы к институтским спецам определить, — Монгол вставил свои три копейки, — они мигом разберутся.

— Институтские спецы твои из парня подопытную обезьяну сделают, — Бекон был категоричен, как всегда, — и жить он будет в комнате без окон за закрытыми снаружи дверями. До тех пор, пока из него все соки не выжмут на анализы. Спецы.

Бекон презрительно сплюнул под колёса БРДМ. С ним и спорить никто не стал. В силу отсутствия альтернативной точки зрения.

— Короче, так, парни, — вожак «Ангелов» рубанул воздух рукой, — я здесь живу столько лет, сколько вы, вместе взятые, не наберёте. А Улей это, знаете ли, не просто место жительства. Улей — это…

Бекон покрутил толстой пятернёй в воздухе с крайне глубокомысленным видом. А он умеет удивлять, этот огромный бородатый байкер. Вот чего-чего, а подобных откровений от него никто не ожидал. Тем более с мистическим уклоном.

— Ты сейчас это к чему? — Ракшас сумел отойти от удивления первым.

— Давай-ка, меня не перебивай, а слушай. Я всё скажу, дай только с мыслями собраться, — Бекон погрозил рейдеру пальцем, — в общем, ты, Ракшас, сейчас не обычный иммунный, бездарно коптящий небо Стикса. Ты теперь являешься важной и неотъемлемой частью Улья. Объяснить почему? Нет? Вот и хорошо. И я, на правах старожила, чувствую за тебя ответственность. Не перед тобой и даже не перед собой. Перед ним.

Палец байкера снова уставился в крышу сеновала и описал полукруг. Бекон ещё и воровато оглянулся при этом. Полный эффект присутствия вышних сил. Даже у Монгола от такого брови наверх полезли.

Поэтому решаем так, — «Ангел» закончил нагонять сверхъестественной жути и вернулся к своему обычному состоянию, — я доведу вас до нормального стаба. Я думаю, Семереченск подойдёт, и помогу устроиться. А сами вы можете и не добраться. Потому что ты тут без году неделя, а ты, здоровяк, от него недалеко ушёл. Капитан, давай диспозицию.

— Вот мы, вот Перевалок, — Монгол успел сориентироваться в процессе Беконовых излияний, — вот этой доро́гой можно уехать в сторону Семиреченска.

Отчётливая линия, оставшаяся на бумаге от ногтя указательного пальца, пересекла отметку небольшого населённого пункта. Учитывая масштаб, километрах в трехстах от схрона «Ангелов тёмного солнца». Если третьей точкой принять Перевалок и соединить их воображаемыми линиями, то получится практически равносторонний треугольник. Причём Перевалок будет располагаться на условной границе преддверия Пекла, а схрон и неизвестный посёлок будут равноудалены от него. С некоторыми допущениями, но сейчас не урок геометрии в средней школе. Отклонения возможны, двойку за приблизительные ответы не поставят.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Бекон, — а это что?

— Это? Колхоз «Заветы Ильича», — Монгол поднял глаза и упёрся в недоумевающие взгляды, — я не шучу. Именно такое название. Это стаб небольшой. Там люди своеобразные осели. У них там что-то типа коммуны, или общины староверской. С уклоном в социалистическую идеологию. Практически натуральным хозяйством живут. Поля сеют, скотину держат. Огороды, куры, утки. Странный народ, как по мне.

— Во, как раз подходит, — обрадовался байкер, обращаясь к капитану, у него созрел план, — смотри. Ворот с новичками берут УАЗик и везут тебя в Перевалок, раз уж по-другому нельзя. Мы с парнями едем в колхоз, дожидаемся Ворота, а потом двигаем в Семиреченск и там занимаемся своими делами. Приблизительно так.

— Нет возражений, — капитан всегда быстро принимал решения.

— Годится, — в один голос отозвались Халк и Ракшас.

— Вот и ладно, — резюмировал заседание штаба Бекон, а потом гаркнул во всю мощь своего голоса, — Ворот, Голый!

Призываемые «Ангелы» явились незамедлительно. Как двое из ларца. С поправкой на окружающую действительность. Оружие, разгрузки с запасными магазинами, полные поясные сумки, фляги с водой и живцом. Парни времени зря не теряли. Они уже и на байкеров-то похожи не были. Больше на солдат элитного подразделения перед специальной операцией. Хотя кожаные безрукавки никуда не делись. Чёрт! Да они отсюда и пешком смогут выбраться, такое создавалось впечатление, от их крутого вида.

— Ворот, смотри — Бекон потянул его за рукав, чтобы тот подошёл ближе к карте, — ты должен доставить Монгола и его ребят в Перевалок и вернуться в этот стаб. Мы тебя там будем ждать.

Палец Бекона возил по бумаге, повторяя недавние манипуляции Монгола, рейдер внимательно слушал своего лидера. Главный «Ангел» дождался понимания в глазах бойца и продолжил.

— Поедете на УАЗе, подопечных возьмёшь с собой. Заодно и посмотришь, что они из себя представляют. Дорога может многое выявить, особенно дальняя. А выводами потом со мной поделишься. Уяснил?

Ворот чуть подумал, пару раз склонился над картой, что-то для себя уточняя, после чего утвердительно кивнул.

— Хорошо. Теперь ты, Голый, — подошла очередь получать задачи второму «Ангелу», — проверяешь готовность. Чтобы всё, что нужно у всех было. Боекомплект, горючее, еда, вода. Тебе объяснять не надо. Выгоняешь транспорт на дорогу, потом приводишь здесь всё в порядок, как раньше. Ты, я, Мямля и Пузо едем с парнями. Халк, присоединишься?

— Конечно, — другого ответа от него и не ждали.

— Мои бойцы помогут, — моментально отреагировал Монгол и тут же отдал команду, выглянув из сеновала, — лейтенант, поступаете в распоряжение Голого.

Всё, что могли, придумали, осталось эти придумки воплотить в жизнь. И очень хочется, чтобы удачно. А удача, как известно, любит подготовленных. В Улье выживали лишь те, кто это понимал. Поэтому подготовительная суета является неотъемлемой частью любого начинания. Будь то глубокий рейд в Пекло или переезд в соседний стаб под охраной тяжёлой техники. Подготовка нужна всегда. Ракшаса ещё дед учил: едешь на день, готовься на неделю. Наука немного для других условий, но здесь она приобретает глубокий смысл. Недодумаешь что-нибудь или забудешь… Результат может получиться самый печальный.

Бекон не мелочился, не в его привычках искать мелкую выгоду и считать каждый патрон. Уж чего-чего, а этого добра у «Ангелов» хватало с избытком. Байкеры сюда целый «Камаз» завезли, когда базу подскока организовывали. Стволы на любой вкус и для решения самых разнообразных задач. Про аммуницию и боезапас тоже не забыли.

Институтский лейтенант проверял снаряжение у каждого, Голый заведовал раздачей, у него на посылках был Веник. Боекомплект пополнили до стандартного. Четыреста пятьдесят патронов на автомат. Четырнадцать одинаковых рюкзаков с рационами, запасом воды и сменой белья стояли в ряд. В этом случае решили не соображать, у кого чего не хватает. Немного помудрили с размерами одежды, подбирая нужные, и всё. Лишним в любом случае не будет.

Пистолеты в противоборстве с заражёнными не играют. В случае столкновения с матерым монстром из него только и можно, что застрелиться. Но среди людей не все белые и пушистые. Вероятность угрозы от иммунных иной раз посильнее будет. Поэтому личное оружие выдали всем, у кого не было. Классический пистолет Макарова и по три снаряжённые обоймы. Если до применения такого оружия дело дойдёт, то больше и не понадобится.

Бекон лично возился с приготовлением живчика, разливая полученный продукт по флягам. Вскоре к нему присоединился Ракшас, положив рядом спецпатроны и магазины к штурмовому автомату. Бекону достался комплект Седого, а без зарядов это просто красивая железяка, да ещё и тяжёлая, ко всему прочему. Потому все оставшиеся принадлежности к ШАК-12 Ракшас поделил поровну. Халку, Бекону и себе. Справедливо рассудив при этом: останутся живы — ещё найдут, а нет — так и не нужно будет.

Халк и стрелок Монгола занимались «Кайманом», проверяя системы боевого модуля. Снарядов и патронов хватало. Забили короба до полного, и ещё столько же осталось, даже немного больше. БРДМ заправили накануне, прикрепив к броне две дополнительные канистры с соляркой. На всякий случай.

В общей движухе только Мямля участия не принимал, соответственно и опекающий его Пузо. У этих парней задача как бы не поважнее будет. Вот пусть не отвлекаются. Безопасности много не бывает, а с делами и без них есть кому управиться.

Ворот с задумчивым видом нарезал круги вокруг голубого УАЗа. Его сопровождал Рыжий, чуть приотстав. Механик-водитель институтского спецподразделения стоял в стороне с немного обескураженным видом. Таких раритетов он уже давно не лицезрел.

— Рыжий, твою мать, как у вас мозгов хватило, приехать сюда на этом ведре, — Ворот не старался выбирать выражения, — вы хоть понимаете, где находитесь?

— Капец, тупорылые. Ты прикинь, — эти слова «Ангела» предназначались уже механику, — как оно вообще не разваливается такое чудо инженерной мысли.

Боец Монгола всем видом выражал согласие с точкой зрения Ворота. Рыжий немного покраснел от обиды за своё средство передвижения, но терпел и молчал. Замечания были грубые, но справедливые. И возразить нечего.

— Ладно, проехали, — Ворот ободряюще похлопал Рыжего по спине, — давай смотреть вашу колымагу.

Вчера машиной не стали заниматься. Руки не дошли, да и «Ангелами» молодые парни стали как-то слишком неожиданно. А сейчас придётся. Впереди путешествие через изобилующие опасностями кластеры, надо понимать, на чём придётся их преодолеть. Ворот по-хозяйски забрался в кузов. Механик полез в кабину, проверять двигатель.

— Так, это сразу долой, из него только по воронам стрелять — Ворот отщёлкнул замок быстросъёмного крепления пулемёта, скинул его в руки Рыжему, — беги к Голому, пусть заменит на что-нибудь подходящее.

Когда Рыжий с Веником притащили тяжёлый «Корд» с запасом патронов, рейдер уже закончил ревизию. Кроме пулемёта, его не удовлетворил резерв зарядов к седьмым РПГ и отсутствие одноразовых гранатомётов. Парни сбе́гали на склад ещё разок и принесли всё необходимое.

Ворот с Веником принялись крепить крупнокалиберный пулемёт на дугу, отрядив Рыжего в помощь механику.

— Масло, тосол, вода, тормозуха, — тот уже определился с расходниками, накидывая список помощнику — долить, и чтобы в резерве осталось. Что стоишь? Неси.

УАЗ — машина неприхотливая и быстро починяемая. Причём, при должной сноровке и опыте, её можно прямо в поле починить. Вероятен даже капитальный ремонт двигателя, есть и такие рукодельники. Были бы только запчасти и нужные инструменты. А вот с этим как раз беда. Что у самих «Ангелов», что у новичков. Первые уже давно не рассматривали УАЗ, как средство передвижения, а вторые попросту раздолбаи. Но что имеем, то имеем.

— Колёса проверили, запаска есть. Одна, правда, но это лучше, чем ничего, — механик рассказывал о проделанной работе, оттирая руки от грязи, — Все жидкости по уровню, канистры в багажнике. Полные баки и ещё восемьдесят литров, должно хватить километров на восемьсот. Будем надеяться, что доедем. Всё равно больше ничего не сделаем. Дальше, как верхние силы решат.

Ворот пошёл докладывать Бекону о готовности. Другие приготовления уже закончились. Осталось только навести маскировку вокруг схрона, и можно ехать. Чем сейчас народ и занимался. Обе машины стояли на дороге, почти соприкасаясь задними бортами, и направив носы в противоположных направлениях.

— Что, Монгол, давай прощаться, — Бекон протянул капитану ладонь, — нехорошо мы познакомились, но зла на тебя не держим. Не держи и ты на нас. Увидимся ещё, если на то будет воля Стикса.

С этими словами вожак развернулся и пошёл к «Кайману», где его ждали Голый и Мямля со своим охранником. Ворот размещал людей в голубой машине, определяя кому где сидеть.

— Прощайте, — козырнул Монгол Халку с Ракшасом. Остальные слова были не к месту.

Глава 7

В чём прелесть узкой специализации в любой профессии? Выбрал некое направление, чтобы по душе пришлось. Изучил тонкости вопроса. И вперёд. Информации немного, уяснить её проще, по определению. Набор рабочих манипуляций тоже ограничен. Если не отпускать моменты развития и самосовершенствования на самотёк, мастерство можно вывести на очень высокий уровень. Немного упрощённое изложение вопроса, но суть его поймана верно.

А чего бы и нет? Можно и смежников привлечь при необходимости, и откреститься при случае, тоже можно. Как раз сославшись на эту самую узость. Красота! Для обычного мира и обычных людей.

В Улье немного наоборот всё работает. Здесь в основном универсальность в чести. Чем больше человек знает и умеет, тем выше его шансы. Увеличивается процент вероятности прожить следующий час, день, неделю, месяц. Взаимосвязь предельно простая. Но совершенно ненужно думать, что специальные навыки отметаются напрочь. Вовсе нет, если они появляются — получится даже ещё лучше. Ведь набор умений влияет ещё и на качественную сторону жизни. Просто если иммунный не готов или не может решать разноплановые задачи, то до появления специальных возможностей он, скорее всего, не доживёт.

Вот уж где воистину бытие определяет сознание, и работают давно позабытые лозунги. Как там дедушка Ленин завещал? Учиться, учиться и ещё раз учиться. И не прогуляешь урок, даже по уважительной причине. Нет, прогулять-то раз и можно, посещение не контролируется, никто не заставит. Всем чихать с высокой колокольни. Личная успеваемость, по местным меркам — собственное дело каждого. Не хочешь овладевать новой информацией — не надо. Но в этом случае будь готов объясняться с вышедшими на охоту монстрами в самое ближайшее время. Место монстра могут занять недоброжелательно настроенные иммунные, или муры, или атомиты. Перечень капец какой длинный. И никто из этого списка не постесняется поиметь выгоду за чужой счёт, в чём бы она не заключалась.

Все попытки объяснений ни к чему не приведут. Кому будет интересно выслушивать причины неумения обращаться с механической коробкой передач. Или неспособности заправить ленту в затворный механизм пулемёта. Переломить двустволку, забраться на крышу, перелезть через забор, в конце концов. Многие не то, чтобы слушать не станут, они и слов самих не поймут. Ракшас отдавал себе в этом отчёт с поразительной ясностью.

Именно потому он упорно осваивал пульт управления огнём боевого модуля МБ-2. Управляться там было с чем. Тридцатимиллиметровая автоматическая пушка, ПКТМ и автоматический гранатомёт АГ-17. Подобный набор вооружения поможет решить внушительное количество боевых задач.

Раньше этим хозяйством заведовал лидер их небольшого отряда. Но командир и механик-водитель погибли в последней заварушке и роли перераспределились. Ничего не поделаешь, тут подобное часто случается. Приходится соответствовать.

Что действительно бесило Ракшаса в Улье, так это постоянное пребывание в режиме цейтнота. За что ни возьмись — времени в обрез. Не вникнуть толком, ни вдосталь потренироваться. Задолбало! Вот и сейчас желательный лимит в освоении всех тонкостей управления боевым модулем был ограничен максимум пятью часами. Именно столько времени займёт переход до нужного стаба. А то и меньше. «Кайман» спокойно поддерживает крейсерскую скорость в восемьдесят километров в час. Если карта Монгола не соврала, то так и выходит. Формула вычислений несложная, из образовательной программы средней школы.

Хорошо хоть рейдер имел представление, откуда ноги росли. Когда на БРДМ только установили обновку, тамошний мастер устроил ликбез всему личному составу группы. Но одно дело понимать, какую кнопку надо ткнуть, чтобы выстрелил требуемый ствол, а совсем другое — стрелять по движущейся мишени в условии ответного огня. Или активной фазы атаки, если речь идёт о заражённых. А подождут ли они, пока парень освоится или нападут в ближайшие две минуты, неизвестно. Ракшас понимал и этот нюанс, поэтому нервничал ещё больше. Иметь все технические возможности для победы и не победить, будет вдвойне обидно. Даже втройне, если останется кому обижаться.

Когда сводный отряд разделился и голубой УАЗик увёз часть «Ангелов» и людей Монгола, Халку с Ракшасом будто бы стало легче дышать. Как-то всё проще стало, на неосознанном уровне. Вроде и Монгол оказался неплохим парнем, и бойцы его вели себя адекватно ситуации, без гонора и заносов, а вот поди ж ты. Словно тяжесть внутри скопилась и не находила выхода. Все последние неприятности рейдеров прочно завязались на Институт. Причинно-следственная цепочка закрепилась, её уже сложно разорвать. Соответственно весь негатив, направленный на организацию, доставался в полном объёме капитану. Не знали рейдеры других представителей просто-напросто.

Вышло как в народной пословице. С глаз долой, из сердца вон. Прямо-таки квинтэссенция смысла в короткой фразе. Единственно получается пословица не только про любовь. Про любые сильные эмоции она получается. Вроде недавно расстались, а, как и не было ничего. И не тянет, и не тяготит. Другие заботы одолели, а про капитана и Институт и думать позабыли.

Рейдерам понадобилось меньше пяти часов, чтобы добраться до колхоза «Заветы Ильича», выбранным точкой рандеву с остатками отряда «Ангелов». Халк слегка передавливал педаль акселератора, стараясь побыстрее ретироваться из опасного региона, наверное, в этом была причина. Да и неважно. Халк не железнодорожным составом управляет, можно и вперёд расписания приехать. Непредвиденных происшествий в дороге также не случилось. Под густой голос Бекона, рассказывающего очередную байку, впереди показались обработанные поля.

— Хм, смотри-ка, и вправду колхоз, — хохотнул Халк и тут же пошутил, — «Кривое Дышло».

— «Заветы Ильича», — машинально поправил его Ракшас, уткнувшись в картинку на мониторе.

У него немного начало получаться под конец путешествия. По крайней мере кнопки выучил, и автоматизм в действиях появился. Ещё бы на стрельбище попрактиковаться — на кластерах Ракшас стрелять не отважился. Не хотел испытывать судьбу. Ну и ладно, потренируется ещё, не приведи господь. Практическая стрельба в экстремальных условиях быстро руку набивает. Бразильская система обучения в действии.

Вдруг Мямля дёрнул Бекона за рукав и что-то быстро-быстро заговорил ему на ухо. Вожак «Ангелов» внимательно выслушал парня, похвалил его и кивнул Пузу. Присматривай! После чего огромное тело подалось вперёд, нависая над водителем.

— Ну-ка, Халк, давай потише, — в голосе рейдера чувствовалось напряжение, — похоже, у нас неприятности. Пока без конкретики, но Мямля нервничает.

«Кайман» сбросил скорость, одновременно с этим начал движение боевой модуль. Ракшас пустил его по кругу, обшаривая окрестности оптикой прицелов. Ничего подозрительного не заметно. Мямля сидел с напряжённым видом устремив взгляд внутрь себя и тоже молчал. Беконпротянул руку, приоткрывая люк над головой водителя на всю ширину.

— Чёрт, как мы раньше не услышали, — с потоком воздуха внутрь салона ворвались звуки выстрелов крупнокалиберного пулемёта.

Халк от неожиданности на секунду потерял контроль над управлением, и тяжёлая машина вильнула, прежде чем остановится. У выстрелов появилось направление, и они явно приближались. Бекон обернулся на маленького рейдера. Мямля поджал губы и отрицательно покачал головой. Пока ничего. Стволы боевого модуля уставились в сторону вероятного появления опасности. Время растянулось в ожидании развития событий.

Местность пересечённая. Холмы, овраги, перелески. Лесополосы ветрозадержания тоже никто не отменял. Земли сельскохозяйственного назначения без мелиоративных мероприятий не обходятся. В силу этих причин видимость была, если мягко выразиться, хреновая. Даже мощная оптика бортового вооружения не сильно помогала.

Открытым оставался лишь Т-образный перекрёсток двух просёлков впереди. БРДМ рейдеров не доехал до него метров триста. Вдоль наезженных грунтовок с обеих сторон расположились заросли карагача, клёна и жимолости. Дальше за перекрёстком, если смотреть вправо по ходу движения, начинался яблоневый сад. Может, и ещё какие-то плодовые деревья там росли, но уточнять не стали. Не до праздного интереса пока было.

— Семь штук. Красный, фиолет и пять жёлтых. Идут атакующим клином оттуда, — Мямля показал пальцем на дальний конец посадки, загораживающей примыкающую дорогу, — в направлении перекрёстка.

Последние слова Мямли внесли окончательную ясность. Иное толкование не напрашивалось. Группа иммунных пытается отбиться от охотящейся стаи. Под гул сервоприводов боевой модуль пришёл в движение, это Ракшас корректировал прицел. Незнакомые рейдеры отозвались длинной очередью. На сей раз стреляли из чего-то попроще. Возможно, единый пулемёт пустили в ход. Патроны для крупняка экономят. А для жёлтой шкалы что-то вроде модернизированного пулемёта Калашникова — в самый раз. В боевом модуле «Каймана» такой же стоит.

— Минус один жёлтый, шесть осталось, — тут же прокомментировал событие Мямля.

Маленького «Ангела» словно подменили. Ни следа нерешительности, страха. Никаких суетливых движений. Он будто переродился под влиянием приближающейся опасности, перешёл на новый уровень. Звонкий голос, внятные указания и абсолютно адекватное поведение обстрелянного бойца. Мямля втиснулся между плечом Бекона и сиденьем оператора вооружения.

— Смотри, вот так идут, — левая рука сенса вытянулась вперёд, перемещаясь вслед за видимыми пока только ему тварями, — ещё минус жёлтый.

На перекрёсток выскочил «Урал — 4320», не снижая скорости, перелетел через неглубокий кювет, и скрылся среди зелени яблонь. Благо, что расстояние между деревьями ему это позволяло. Рейдеры только и успели разглядеть камуфлированную окраску, цельнометаллический кунг, усиленный сварной конструкцией из арматуры и решётки на окнах. «Урал» промелькнул, только яблоки посыпались.

Следом появился пикап «УАЗ — Патриот» тоже доработанный для условий Улья. Классическая армейская окраска хаки, даже номера чёрные. Военные. В кузове за пулемётной турелью стоял боец в полной экипировке. Точно военные. Их с обычными рейдерами сложно перепутать. Эта машина не стала продолжать движение. Водитель лишь принял немного левее, уходя с оси перекрёстка, и ударил по тормозам. Пыль ещё не рассеялась, а пулемётчик уже стрелял, прикрывая отставший транспорт. Хороший калибр стоит, судя по всему. «Корд» или НСВ «Утёс», с этого ракурса не разобрать.

Из-за деревьев доносился рык мощного дизеля и густой рокот выстрелов. Услышав такое сочетание, ошибиться невозможно. КПВТ с его калибром в четырнадцать и семь миллиметров абы куда не ставят. Армейская броня едет. Как минимум БРДМ, если не серьёзнее что-нибудь.

— Ещё минус жёлтый, — Мямля аж подпрыгивал от возбуждения, продолжая указывать текущее местонахождение стаи.

Ракшас вцепился руками в пульт, не решаясь начать стрельбу. Не хотелось ему людей задеть дружественным огнём. Ведь в роле спасателей выступают. Нехорошо может получиться. Воинственный вопль Мямли избавил его от колебаний. Пальцы прижали нужные кнопки.

Захлопал гранатомёт, отправляя заряды по навесной траектории. Ракшас попытался изобразить заградительный огонь в меру своих невеликих навыков. Тут же подал голос ПКТМ «Каймана». Этот пулемёт даже бортовую броню не возьмёт с такой дистанции, а вот заражённым прыти может поубавить. Особенно из жёлтой шкалы классификации. Их тоже со счетов не стоило сбрасывать.

За посадкой загромыхала череда взрывов, гранатомёт работал в режиме нон-стоп. Вниз посыпались ветки, сшибаемые россыпью пуль. В стене сплошной зелени начали появляться просветы. Момент, когда из пикапа выскочили ещё двое бойцов, остался не замеченным. Один из них достал из кузова классический противотанковый гранатомёт с индексом семь и замер чуть в стороне, опустившись на колено. Второй встал у капота машины, взяв автомат на изготовку и ожидая развития событий. Почему их не заметили? Потому что никто не смотрел. Другие занятия появились.

Голый, не дожидаясь особого распоряжения, ухватил трубу «Агленя», толкнул дверь и выскочил наружу. Вслед за ним полез Бекон. Только зыркнул напоследок на Пузо и мотнул головой в сторону Мямли. Толстый рейдер подобрался, но выдохнул с облегчением. Внутри «Каймана» всё же поуютнее будет. Не особо он жаловал подобные передряги, прямо скажем.

Ангелы побежали к перекрёстку, держась правого края дороги, стараясь не пересекать линию огня. На всякий случай. Голый на ходу готовил гранатомёт к выстрелу, Бекон его прикрывал своим штурмовым автоматом.

У Халка пальцы свело, с такой силой они впились в руль. Ноги застыли на педалях. Движение может понадобиться в любую секунду. Важно вовремя отреагировать и правильно выбрать манёвр. Лучше бы он вместе с рейдерами пошёл, там проще.

Мямля уже почти бесновался, полностью погрузившись в круговорот событий. Он ухватил здоровяка за плечо свободной рукой и тормошил его изо всех сил. Малыш жаждал крови.

— Всё, жёлтые — ноль! — вопил маленький сенс в экстазе боя, — фиолет, минус один!

Если выбрать время и посчитать, то становилось ясно, что из всей стаи остались на ногах только элитный вожак и один из руберов. Но паузу для расчётов никто не предоставит. Да и время в суматохе боя ведёт себя крайне непредсказуемо.

Ещё не затихли последние слова Мямли, из-за деревьев на открытое пространство вырвался БРДМ-2М с развёрнутой назад башней. Следом неслась громадная уродливая тварь, отставая на считаные метры. Мощные ноги уже распрямлялись, выталкивая тяжёлое тело в смертоносный прыжок. Ракшас отчётливо увидел начало полёта монстра, и в этот момент время выкинуло очередную штуку. Дрожжевое тесто так тянется, если подбирать аналогии.

— Эх, мне бы такую способность, — промелькнула шальная мысль в голове рейдера, — время затормаживать.

Элитный монстр словно застыл в верхней точке своего прыжка, с занесённой для удара чудовищной лапой. Ракшас чуть довернул орудие, вдавил соответствующую кнопку. Над головой забухали выстрелы, отдача переходила на бронированный корпус. Край монитора пересекла граната, выпущенная из седьмого РПГ, нацелившись в брюхо заражённому. На срезе стволов, торчащих из башни бронемашины вояк, вспухли дульные вспышки. Покадровое воспроизведение, твою мать.

Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Словно в ладоши кто-то хлопнул над ухом. Ракшас даже вздрогнул от неожиданности. Бах и время снова потекло в обычном темпе. Может быть, чуточку быстрее. БРДМ-2М выплюнул остатки патронов, перескочил кювет и оттормозился у ближайшей яблони. Кумулятивная струя проделала в животе монстра дыру и пошла глубже, выжигая внутренности. Тридцатимиллиметровые снаряды рвали изменённую плоть, оставляя ужасающие раны. Тварь не спасла даже пресловутая броня. Мощь десятков попаданий отшвырнула элитника назад, и он рухнул на спину уже мёртвый.

— Красный минус, — заорал Мямля, подтверждая смерть самого страшного противника.

Количество стволов, их разнообразие и вытекающая из этого плотность огня позволяла справиться с последними двумя заражёнными без особенных трудностей. Даже их уровень развития особой роли не играл. И, уж совсем точно, можно было обойтись без потерь в личном составе. Скорее всего, сказалась несогласованность действий, а может скачущие галопом события. Вот только звучит всё это как оправдания. Короче, прошляпили они рывок последнего рубера.

И выбрал же момент, подлюка. Всеобщее внимание сосредоточено на вожаке стаи. Все стволы направлены именно на него. Люди, которые смогли бы отреагировать на новую угрозу — не опасны. Или калибр слабый, или линия прицеливания перекрыта. Сообразил как-то, впрочем, в уме руберам не откажешь. Монстр вылетел из клубов дыма и пыли, стремительным торнадо пронёсся через кузов пикапа, походя сметая пулемётную установку и голову пулемётчику заодно. Следующее трудноуловимое движение — и только что отстрелявшийся гранатомётчик оседает на дорогу, разодранный на две половины. А рубер и не подумал останавливаться. Лишь немного притормозил, чтобы развернуться. Туша тяжёлая — инерция движения протащила его чуть дальше, чем он предполагал.

Когда Ракшас смог воспринимать что-нибудь, кроме атакующего элитника, расклад был удручающим. У военных минус два бойца, их главный калибр без патронов. Водитель УАЗа хочет уехать, но от избытка эмоций никак не может воткнуть передачу. Оставшийся в живых воин безрезультатно опустошает магазин своего автомата, прижавшись спиной к передку машины. Посреди этого хаоса сжался в пружину свирепый хищник. И до его следующей атаки остались доли секунды.

Что делать? А хрен его знает. Стрелять точно нельзя. Это гарантированная смерть для людей. Перемелет на фарш вместе с пикапом, стоит только начать. Рубер же на месте стоять не будет. Вот пока его в прицел поймаешь и перемелет. Хорошо, если ботинки целыми останутся. Нужно срочно искать другое решение, а времени в обрез. Подбор альтернативных вариантов прекратил Бекон. Автомат в его руках задёргался отдачей, на землю посыпались пустые гильзы.

Пули калибра двенадцать и семь миллиметров достаточный аргумент для того чтобы обидеться и страстно возжелать отмщения. Руберу даже пришлось немного отложить расправу над лёгкой добычей. Под таким обстрелом спокойно не постоишь. Чревато осложнениями. Хотя стандартный патрон к «Калашникову», был для монстра, что для слона дробина. Может щекотало немного, и то через раз. А сейчас надо реагировать, обстоятельства заставляют. Рубер развернулся в сторону новой угрозы, злобно ощерился, демонстрируя чудовищные зубы. Как раз и Голый подоспел, вышел на расстояние прямого выстрела.

Грохнуло, хлестнула выхлопом реактивная граната. Секунда буквально, и цель поражена. Целился ли рейдер специально или так получилось, но попал он знатно, прямо в оскаленную пасть. Дальнейший алгоритм понятен. А так как рубер стоял на четырёх лапах, изготовившись к прыжку, то раскалённая струя запекла ему потроха до самой жопы. Честное слово. Говорят, даже дым пошёл из заднего прохода. Рейдеры видели своими глазами. Монстр так и упал замертво, повалившись набок. Не дёрнулся даже.

— Фиолет ноль, — Мямля, наконец, оставил Халка в покое, голос у него был усталым, — заражённые ноль, я аут.

С этими словами маленький «Ангел» переполз обратно в отсек, добрался до свободного сиденья, упал на него и тут же уснул. Халк тронул «Кайман», подбираясь ближе к месту боя. Ракшас крутил модуль на триста шестьдесят градусов, осматривая местность. Понятно, что если обнаружилась какая-нибудь опасность, ближе полутора километров Мямля непременно сообщил бы об этом. Но лучше перебдеть.

Глава 8

Боевая машина рейдеров встала на стыке двух дорог, прикрывая своими стволами всех присутствующих. На текущий момент — единственная значимая сила. Нашумели тут прилично, а список тех, кто может на огонёк заглянуть длинный. Пока ничего не закончилось. Так, временная передышка выдалась, не больше.

У капота УАЗа согнулся выживший боец, исторгая из себя содержимое желудка. Водитель машины с измазанными в крови руками бестолково суетился над погибшими товарищами. Над тем, что от них осталось, если быть совсем точным. Парень был в шоковом состоянии, ничем другим его поведение не объяснить. Белый, как простыня он метался с места на место, пытаясь собрать части тел в единое целое.

— Прапорщик! — бас Бекона заставил подбегавшего воина застыть на месте, — ты тут старший?

— Лейтенант, — прапорщик кивнул в сторону окровавленных останков, — был. Я разведывательной машиной командую. Командир экипажа.

Мужик с тремя маленькими звёздами в ряд на погонах, судя по всему, многое успел испытать. Бывалый, про таких говорят. Но было видно, что его тоже потряхивало. Ничего удивительного в этом нет. Заглянуть в глаза смерти и разминуться с ней на мгновенье — не каждый день выдаётся. Любого проберёт до мозга костей, даже самых отмороженных.

— Приводи своих людей в порядок, и займитесь делами, — Бекон ни на секунду не задумался, забирая инициативу в свои руки, — погибших похоронить, стволы перезарядить, трофеи собрать. Выполнять!

Глубокий голос Бекона, помноженный на его же харизму, обладал чудодейственным эффектом. Это Ракшас ещё там, на карьере заметил, когда только познакомились. Прекращалась паника, появлялась уверенность в себе, отсекались лишние эмоции. Вот и сейчас произошло нечто подобное. Прапорщик встряхнулся, как бойцовый пёс, подобрался и принял руководство к действию.

— Есть выполнять! — рука взметнулась к берету отработанным за годы армейской службы жестом.

Всё, процесс пошёл. Задачи поставлены, у всех появилось занятие. Можно выдохнуть и прикинуть, что делать дальше.

Экипаж БРДМ-2М, военные эту технику ещё «Бардак» называют между собой, меняли боекомплект. Одна боевая машина, как водится, хорошо, а две — лучше. Но пустые стволы в этом конкретном случае напрягают. В Улье без патронов чувствуешь себя, как голый на площади. Во время гей-парада. Беспокойно, тревожно и неуютно. Поэтому с перезарядкой тут стараются не затягивать. БРДМ-2М, к слову, является прототипом «Каймана», именно его за основу взяли. Что ни говори, а машинка себя с хорошей стороны зарекомендовала.

Пикап можно было списывать в безвозвратные потери. И как транспорт и как огневую точку. Кузов раскурочен весь, вплоть до кабины, похоже, что даже раму погнуло. Пулемётная турель выдрана с корнем и валяется в кювете. У крупнокалиберного «Корда» погнут ствол и разбита казённая часть. Одно заднее колесо выдрано вместе со ступицей и полуосью, на втором — баллон изорван в лохмотья. Починить можно, но проще новый найти.

Ракшас улучил минутку и отвлёкся от патрулирования опасных направлений. Он попытался активировать Дар оживления, но не смог до него дотянуться. Рейдер и лоб морщил, и ушами двигал, и бровями шевелил в тщетных потугах — эффекта не было. Вот и поди пойми, чего ему не хватает. Или делает что-то не так, или время перезарядки не вышло. А может, гормонов в организме не хватает. В прошлый раз стресс был каких поискать. Ракшас высунулся в люк и в сердцах сплюнул. Высшая математика Стикса, мать её ети. Наблюдавший за его упражнениями Бекон вопросительно поднял брови. Мол, получается? Он прекрасно понял, чего пытался добиться Ракшас. Тот в ответ лишь помотал головой. Пока никак.

— Подменю, — бросил Ракшасу Голый, забираясь на броню.

Всё верно «Ангел» рассудил. Без поста наблюдения оставаться нельзя. Мямля вырубился, Ракшас рефлексирует, тут и до нехорошего недалеко. Рейдер выпрямился в полный рост, методично оглядывая окрестности. Спокойный, уверенный — приятно посмотреть на мужика. На дорогу выполз армейский «Бардак», встал рядом с «Кайманом», направив стволы в другую сторону. Воины закончили с подготовкой бортового вооружения.

— С этим что делать? — прапорщик протянул Бекону пакет с содержимым споровых мешков уничтоженных заражённых.

Голый вдруг вскинулся, не дав разговору начаться, и спрыгнул на землю. Короткий жест рукой показал направление угрозы, и рейдер замер, прижав автомат к плечу. Ракшас чертыхнулся, падая за пульт управления, модуль загудел приводами, доворачивая стволы. Башня второй машины тут же повторила движение. Минуты не прошло, как люди приготовились к отражению новой атаки. В наступившей тишине было слышно лишь, как Пузо успокаивал проснувшегося Мямлю. И доносившийся издалека треск мотоциклетных моторов.

— Тьфу ты б… — выругался Бекон, опуская свой автомат, — кинокомедия, война и немцы.

Следом за ним расслабились и остальные. На лицах появились улыбки. Точнее и не скажешь. Не в бровь, а в глаз, что называется. На дороге показались два мотоцикла с колясками. В каждом по три человека. Старые «Уралы». Образца далёкого семьдесят шестого года, те, которые с двумя ковшами сидений ещё. Одинаково зелёного цвета и одинаково обшарпанно-облезлые. Но моторы тянули бодро, покрышки стояла свежие, с выраженным зубчатым профилем, а на колясках смонтированы пулемёты. Для полного антуража не хватало только самих немцев. В касках и с бляхами на груди. Эти принадлежности мотоциклистам заменяли чёрные танковые шлемы.

«Уралы» развернулись, объехав бронетехнику, попутно распространяя клубы сизого дыма и встали. Водители одновременно заглушили моторы. Из коляски первого мотоцикла кряхтя вылез сухонький мужичок преклонного возраста. Старый, по любым меркам. Лицо сплошь в морщинах, нос картошкой, лысина и седая борода веником. Из-под кустистых бровей пытливо посверкивали бусинки серых глаз. Одет он был в галифе и меховую безрукавку поверх вязаного свитера с горлом. На ногах высокие хромовые сапоги, в руках алюминиевый бадик с резиновой пяткой.

— Это, чего это, — взял он с места в карьер, что примечательно, обращаясь к Бекону, — вы это чего тут шуметь удумали? А? Я тя, спрашиваю, битюг перекормленный.

Голос у него был старческий, немного дребезжащий. И говорок интересный. Дед слегка частил и глотал в некоторых словах окончания. Он выбрал себе самую большую жертву и атаковал её с ходу, на гусарский манер. Со стороны посмотреть — обхохочешься. Живая иллюстрация басни. Слон и Моська.

— Дед, уймись, — Бекон немного опешил от неожиданного, — ты, вообще, кто такой?

— Я те уймусь! Ишь, ты, старшим дерзить, — старик, не ослабляя напор ни на йоту, потряс своей тростью — счас перетяну тебе палкой вдоль хребтины, не посмотрю, что здоровый такой. Иль не знаете, где мы? Вы съедете отсель, а нам тут жить. Уймись.

— Дед Макар, да угомонись ты уже, — прапорщик поспешил рейдеру на помощь, — эти парни помогли от стаи отбиться. Без них бы туго пришлось. Наши-то добрались?

Добрались, — проворчал мужичок, но решил сменить гнев на милость и протянул ладонь для знакомства, — Дед Макар, председатель тутошний.

— Бекон, — «Ангел» ответил рукопожатием, улыбаясь в бороду.

— Вот и ладушки, — продолжил старик с более добродушными интонациями, — с остальными позже перезнакомимся, не след здесь лишнего торчать.

Бодрости Деду Макару, хватало на пятерых. Молодые позавидуют. Подвижный, как шарик ртути, он ни минуты не стоял спокойно. Скорее всего, бадик ему нужен был только для завершения образа, не более. По крайней мере, так показалось.

Приехавшие с ним мужики, напротив, живостью не выделялись. Как приехали, так и стояли телятами, подпирая свои средства передвижения. Только что жвачку не жевали для полного сходства. А в общем — обычные деревенские парни: крепкие, жилистые с большими мозолистыми руками. Одеты добротно, без изысков. На всех камуфляж различной степени изношенности и кирзовые сапоги.

Правда, один из них, самый молодой, смог рассмешить. Пока председатель распекал Бекона, он ринулся осматривать трупы заражённых. Причём начал с элиты. Святая простота. Кто же в Улье трофеями пренебрегает. Результат был ожидаемым.

— А чё, вы их уже распотрошили, чё ли? — крикнул он издалека с неприкрытой обидой в голосе.

— Нет дурья башка, тебя ждать будут, — Дед Макар за словом в карман лезть не привык, — счас ещё и по шее тебе накостыляют, чтоб на чужое не зарился. Вот лезешь постоянно, куда собака хвост не суёт. Ну-ка, геть в люльку, ехать пора!

Молодой колхозник расстроенно побрёл восвояси, загребая дорожную пыль носками сапог. А поскольку больше на злосчастном перекрёстке делать было нечего, то последовали совету Деда Макара. Старик погрузился в свою коляску, и возглавил колонну, показывая путь. Машины тронулись следом, оставляя после себя холмики свежих могил с крестами из оструганных кольев. И разбитый УАЗ, вместо памятника.

Место, куда привезли рейдеров было примечательно своей необычностью. Так в Улье, вообще-то, жить не принято, тем более в этих местах. Границы преддверья Пекла довольно условное понятие, а отмахать пару сотен километров в поисках еды для тварей и вовсе не сложно. Поэтому было очень неожиданно увидеть обычную деревню, пусть и обнесённую высоким забором с мотками колючей проволоки поверху. Да любой, даже только что народившийся, лотерейщик сможет устроить себе тут нехилую кормушку, не говоря о тех, кто посерьёзнее будет. Не спасёт даже пулемётчик на наблюдательной вышке, поставленной рядом с воротами. Тут же для заражённых прямо-таки ресторанное меню. Коровы, овцы, гуси, куры. Про людей и упоминать не приходится. Очень непонятно. Очень.

Ещё одной достопримечательностью этих мест был тот самый яблоневый сад. Если вдаваться в детали, то просто сад, как общее понятие. Обширная территория, засаженная плодовыми деревьями, занимала весь соседний к стабу кластер. И этот кластер перезагружался чётко один раз в год. Причём ближе к осени, уже с урожаем. И каждый раз культивируемые растения были разные. То яблони, то груши, то сливы. Один год, вообще, виноградники загрузились, но тогда здесь ещё никто не жил.

Внутри периметра домов штук двадцать. Большей частью старой постройки, но пара новых срубов точно была. Сараи, бани, курятники, небольшой пруд, выгон для скотины. Колодец с оцинкованным ведром на длинной цепи, в свою очередь, намотанную на ворот. Для общего пользования. Типично всё. Словно во времени провалился немного назад, в счастливое детство. В ту пору, когда ребёнком приезжал к бабушке в деревню. И всех забот было — это не получить хворостиной по жопе за детские шалости.

Наличествовала даже кузня и ремонтная зона для техники. Там, кстати, она и стояла: два маленьких ДТ-20 лохматых годов и Т-16 удивительно хорошо сохранившийся. Ну и всякое навесное и прицепное оборудование. В сельском хозяйстве без него не разгонишься. Косы, грабли, плуги, тюковалки, сеялки и ещё много какой хрени, непонятного для городского жителя назначения.

Все постройки добротные, крепко слаженные. Будь это хоть изба, хоть забор, хоть вышка смотровая. Про изящество исполнения говорить, конечно, не приходится. В деревне главное, чтоб держалось хорошо. Остальное — от лукавого.

Одинаковость тракторов и мотоциклов, на которых разъезжали колхозники, наталкивала на определённую мысль. Скорее всего, местные нашли какой-то быстрый кластер, откуда и таскали регулярно подгружающуюся технику. Одну и ту же, причём по-другому эту похожесть до последней царапины объяснить было проблематично. Ну а здесь уже дорабатывали, по необходимости, или ремонтировали. Техническая мысль в деревне пределов не имеет совершенно. Была бы только сварка, проволока в достатке и молоток побольше. Да, и синяя изолента обязательно в промышленных объёмах желательно. Если это есть, тогда и горбатого к стене примостить — труда не составит.

Жили в колхозе «Заветы Ильича» человек тридцать. Что примечательно, жили семейно, парами, мужик и баба. Детей, правда, не было. Никто не рисковал обзаводиться потомством. Улей с такими делами не шутит. Шансы, что ребёнок будет иммунным минимальны. Кстати, то, что каждый мужик при своей половине, ещё раз удивило. Учитывая глобальный дефицит женского пола в Улье. Женщины, впрочем, на глаза старались не показываться. Всего лишь одна появилась мельком, пока броневики ехали к месту стоянки, да и ту разглядеть не удалось. Широкая юбка в пол и цветастый платок на голове, вот и всё что смогли увидеть.

Но когда гостей усадили за длинный стол, устроенный прямо на улице под навесом, к ним вышла хозяйка. Тётка Маланья, высокая дородная баба. Из тех, что и коня в движении остановит и в избу войдёт, в случае пожара. Раньше её звали Зоя Ивановна, а в Улье уже так окрестили. Жила она с председателем и по всем признакам была довольна своей жизнью. Похоже, Дед Макар, несмотря на возраст, тот ещё живчик оказался.

Угощали от души. Наваристая суп-лапша из утки, тушёная картошка с курицей, огурцы и помидоры с огорода, домашняя сметана, масло, свежевыпеченный хлеб. Всего вдоволь и всё очень вкусно. Особенно после солдатских рационов. Хотя один неприятный момент всё-таки есть. С непривычки к деревенской пище можно на некоторое время прописаться в отхожем месте. Но не будем о грустном. Довольный и важный Дед Макар сидел во главе пиршества, не побоимся этого слова, уплетая еду за обе щеки. Говорить о делах за столом тут не было принято. Только тосты, потому что без самогонки, само собой, не обошлось.

Через некоторое время принесли пирожки с яблоками, блины и несколько видов варенья в деревянных плошках. Середину стола занял пузатый самовар. Третья перемена блюд, что называется. Подошла пора пить чай. Тут уж Ракшас не утерпел, да и других парней любопытство распирало.

— Дед Макар, конечно, не моё дело, но как вы тут живете? — рейдеры, как один, посмотрели на председателя.

— Ну, как. Сам же видишь, — Дед Макар обвёл руками стол, — хозяйство у нас, огороды, живность всякая. Поля засеваем помаленьку, муку мелем. Сад, опять же под боком. Хлопцы мародерят немного. Хватает, не жалуемся пока.

— Да не про то я, — Ракшас улыбнулся, уж очень незамысловато собеседник дурачка изображал, — ты же прекрасно понял, что я имел в виду. Здесь же количество заражённых на единицу площади зашкаливает.

— А, ты думаешь, мы сюда от хорошей жизни забрались? — вдруг посерьёзнел дед, — да мы, сынок, от тутошних чудищ зла меньше видели, чем от иных человеков. Успели натерпеться, не приведи господь. Четыре года здесь уже, всяко спокойней выходит.

— Про людей и спорить не буду, — рейдер согласно кивнул, — но всё равно непонятно, как вы столько продержались. Тут и месяц прожить — достижение, а ты говоришь четыре года.

— Есть у меня секрет один, но тебе расскажу, — Дед Макар про секрет ввернул явно для красного словца, уж больно он стал словоохотлив, — Улей меня Даром наделил особым. Могу я чудищ отпугивать и с направления сбивать. Как применю, так четыре часа держится, а монстры посёлок за две версты обходят.

— Ни хрена себе, старый, ты могуч, — восхитился Бекон, — а как же те, которые по дороге на колонну напали?

— Как пить дать на служивых среагировали. Услыхали или увидели, но точно на них, — председатель пожал плечами, а потом с хитрым прищуром уставился на рейдеров — а теперь я вас спрошу хлопцы. Это что за страшилище у вас на броне примотано?

Ракшас переглянулся сначала с Халком, затем с Беконом. Спалились. Сами они уже привыкли к голове скреббера, закреплённой на носу «Каймана», воспринимая её как элемент экстерьера. А потом руки не доходили убрать это украшение. Да и забыли, если честно. Как его вояки раньше не срисовали, непонятно. Стресс, наверное, сказался.

Теперь все смотрели уже на парней. Пока те мялись, подбирая слова, повисла неловкая пауза. Мда, вопрос из тех, на которые не отмолчишься. Обстановку разрядил Голый.

— Да нашли по дороге, — сообщил он, изо всех сил изображая честные глаза, — ехали, а она в кювете валяется. Дай думаем к броневику присобачим. И присобачили. А как называется, никто не знает. Такие вот дела.

— Ну, ну, — не поверил дед, но больше допытываться не стал.

— Ты вот что, дед. Мы тут разжились немного, с недавней стаи, — Бекон посмотрел на Ракшаса, дождался согласного кивка и продолжил, — ты забери, там должно хватить. За еду, за постой. Ну а если топливом поделишься, только спасибо скажем.

— Не откажусь, — важно кивнул председатель.

— Слышал, прапорщик? Нашу долю трофеев Деду Макару отдашь, — рейдер встал из-за стола, — спасибо, хозяюшка. Накормила, напоила, пора и честь знать. Что, дед, покажешь, куда на постой определяться?

— Эх, в баньке бы ещё попариться, — мечтательно протянул Халк тоже вставая.

— Всё будет, хлопцы, — успокоил их председатель, — и банька, и веники, и квасок.

Такие гости Деду Макару нравились. Мало того, что разговор получился душевный, так и отнеслись со всем уважением. Это он понял, когда ему прапорщик трофеев отсыпал. Хватило бы на десяток постоев, но рейдеры не стали мелочиться. Легко пришло — легко ушло, а селянам, глядишь, и пригодится. И память добрая останется. Мало ли когда-нибудь ещё жизнь сведёт.

Председатель лично проводил рейдеров в один из двух домов, выделенных специально для подобных случаев. Второй предназначался для прибывших военных. Баня была одна на обе избы, но просторная. Она, к слову, уже топилась, Дед Макар успел распорядиться заранее. Был и квас в двух пятилитровых бидонах и веники. Дубовые и берёзовые. Всё как было обещано.

— Ну, хлопцы, дальше вы сами, — распрощался старик и довольный пошёл восвояси.

Он ещё толком и отойти не успел, как во дворе появился человек в военной форме с офицерскими знаками отличия. Два просвета, две большие звёзды. Подполковник. И небольшой значок принадлежности к роду войск. Чаша с обвивающей её змеёй. Медицинская служба.

— Вот где бы я ещё своих пациентов встретил? Бекон, тебя всё так же в самое пекло тянет? Да и ваши лица мне кажутся знакомыми. Халк и Ракшас, если не ошибаюсь, — эти слова произнёс бывший военврач в звании подполковника, а ныне штатный знахарь Перевалка. Эскулап.

Глава 9

— О-хо-хо! Эскулапище! Вот это я называю: на ловца и зверь бежит, — Бекон облапил знахаря в приветственных объятьях так, что у него хрустнули кости, — вот ты-то нам и нужен.

Эскулап трепыхнулся было, пытаясь избежать чувственных излияний — лекарь всегда был эмоционально сдержан. Но куда там. Из могучих рук громилы-байкера выдраться было невозможно. Особенно если он сам этого не хотел. Продолжая обнимать медика одной рукой, одновременно умудряясь похлопывать его по плечу, Бекон нашёл взглядом Ракшаса.

— Я же говорил, что теперь Улей включил тебя в свои планы, — «Ангел» воздел руки в стороны, подчеркивая мистицизм случайной, по сути, встречи.

Эскулапу удалось обрести долгожданную свободу и он, наконец, смог поздороваться с Халком, Ракшасом и остальными рейдерами. Естественно, Бекон был так радушен далеко не со всеми, даже с очень хорошо знакомыми ему людьми. Но в этот раз байкер имел все основания, чтобы выпустить эмоции на волю. Дело было в том, что знахарь как-то вытащил вожака «Ангелов» с того света. Ни больше и не меньше.

Года три прошло уже с того случая. «Ангелы тёмного солнца» в тот раз опять испытывали свою удачу, колеся по кластерам преддверья Пекла в поисках жирной добычи. И нашли, по-другому с их настойчивостью и быть не могло. Вот только аппетиты рейдеров несколько превысили возможности. Добыча не захотела смириться с отведённой ей ролью и быстро поменяла приоритеты. Если коротко, то немногие выжившие смогли тогда уйти на единственном, оставшимся целым пикапе. Бекона едва удалось выдрать из когтей разбушевавшегося рубера. В Перевалок добрались, как в песне поётся: на честном слове и на одном крыле, а сам раненный был уже на последнем издыхании. Пришлось Эскулапу вспоминать навыки военно-полевой хирургии. Почти двенадцать часов он боролся за жизнь рейдера. А потом ещё полтора месяца его выхаживал. Так и познакомились. Бекон в тех краях частенько бывал, и дружеские отношения старался развивать и поддерживать. Трудные времена «Ангелам» пришлось пережить. Почти как сейчас.

Между делом выяснилось, что привело вооружённую колонну из Перевалка в колхоз «Путь Ильича». Причина была для Улья довольно оригинальная. Что именно подвигло руководителя Перевалка принять такое решение, никто точно сказать не мог, но Майор взял шефство над этим стабом. Со всеми вытекающими поступками и последствиями.

В те времена, когда Советский Союз семимильными шагами стремился к победе коммунизма, такая форма общественной деятельности была в порядке вещей. Сильный помогал слабому. Где-то это вменялось в обязанность, а где-то происходило и на добровольной основе. В любом случае подобный поступок характеризует Майора только с положительной стороны. Здесь хорошим быть необязательно, никто не заставит, все ограничения условные. Единственная мотивация — личностные характеристики.

Сегодня колонна привезла очередную шефскую помощь. Одежду, патроны, кое-какие продукты, из тех, что при натуральном веде́нии хозяйства получить самим проблематично. Соль, подсолнечное масло, сахар, специи. Про бытовую химию и товары для личной гигиены тоже не забыли. Значимость многих повседневно употребляемых мелочей понимаешь лишь в те моменты, когда без них остаёшься. Поэтому полезность груза трудно было переоценить.

Рейдерские группы Перевалка с избытком обеспечивали посёлок всем необходимым. Почему бы и не поделиться. Тем более особого труда не составляет. Кроме всего прочего, военизированный стаб служил ещё и рынком сбыта для нехитрой продукции колхозников. Может быть и мелочь, но разница в качестве и вкусовых оттенках капитальная. А еда здесь — одно из немногочисленных доступных удовольствий.

Знахарь был включён в состав отряда не просто так. Во-первых, он приезжал сюда регулярно, работая непосредственно по своему профилю. Вторая причина была более прозаична и нужна была Эскулапу лично. И называлась она трясучка, ещё известная, как лихорадка Улья.

Одна из немногих болезней иммунных, поражающая тех, кто засиживается на месте. Избежать эту напасть довольно просто. Нужно лишь периодически предпринимать вылазки из своего гнёздышка, каким бы уютным и безопасным оно ни казалось. Желательно при этом пересечь границы нескольких кластеров. Для надёжности результата. Как влияют на процедуру встречи с заражёнными, пока непонятно, но если они и случаются, то на профилактике лихорадки отрицательным манером не сказываются.

Таким образом, знахарь совмещал полезное с полезным, потому что приятного во всём происходящем не было вовсе. И к карме плюс и трясучка не грозит. Ещё для Дара полезно. Знахарство развивается не только приёмом гороха и жемчуга. Практика для лекаря необходима как воздух. Какой смысл в сильном Даре, если не знаешь, что с ним делать и как он работает. Впрочем, это справедливо для любых приобретённых способностей.

Голый быстро успел обернуться, сбегав к Тётке Маланье и выпросив у неё продуктов. Хотя, «выпросил» это не то слово. Председатель к рейдерам благоволил, поэтому особо и упрашивать не пришлось. «Ангел» еле дотащил две большущих корзины, набитых всякой всячиной. Из одной вызывающе торчало горлышко пузатой бутыли, наполненной первачом местного производства.

Расположились под открытым небом, благо погода позволяла. Во дворе перед домом был вкопан простецкий дощатый стол и две широкие лавки. Для тех, кто не страдает особой привередливостью, большего и не требовалось. Посидеть с товарищами после баньки дорогого стоит. А уж если это происходит в условиях относительной безопасности… Бесценно, другого слова не подобрать. В Улье уж точно.

Эх, традиции русской бани. Поддать парку, так чтобы уши заворачивались, да пройтись берёзовым веничком по разгорячённому телу. Выскочить из парилки и обдать себя ледяной водой их ушата. Да залить это дело холодным кваском. Душа воспаряет на невероятную высоту. Усталость уходит, как по волшебству, хоть физическая, хоть моральная.

А стол уже ждёт, заполненный деревенскими деликатесами. Солёное сало, варёные яйца и картошка, копчёное мясо, зелень с огорода, свежие огурчики, мясистые помидоры, сорванные прямо с куста, рубленая деревенская колбаса с чесночком. Самогон семидесятиградусной крепости готов разгонять кровь по жилам. Говорят, что это вредно для здоровья, но кто слушает. Любителей и ценителей подобного времяпрепровождения неизмеримое количество.

Бекон утащил Эскулапа в компанию рейдеров, не слушая никаких возражений. Правда, знахарь особенно и не сопротивлялся. Он тоже человек, нуждающийся, как и все в небольшой психологической разгрузке. Уж чего-чего, а перенервничать он успел, пока от стаи уходили. Эскулапу лучше бы остался с бойцами и принять бой, но приказ командира был однозначен. Знахаря спасать любой ценой. Стрелять всегда есть кому, а человека с редким Даром пойди найди. Принять такое было сложно, хоть первооснову распоряжения начальства бывший военврач прекрасно понимал.

Именно по этой причине он и передвигался в кабине грузового автомобиля с водителем и ещё одним бойцом. «Урал», как боевая единица мало что из себя представляет. При возникновении угрозы нападения ра́звитых заражённых, задача у машины была одна, причём чётко регламентированная — уйти из-под удара. Для этого дури у трёхмостового вездехода хватит с избытком. Никакое бездорожье не остановит. Но достаточно об этом. Неприятные моменты уже в прошлом, а воспоминания о них сейчас заедаются и запиваются за отвлечёнными разговорами.

— Да, кстати, молодой человек, как у вас дела с Даром? — вспомнил Эскулап о последнем посещении Ракшаса, — обвыклись? Появилось что-то новенькое?

— Вот за это и выпьем, — Бекон поднял стакан в третьем уже тосте, — за Дары Улья!

Ядрёное пойло ухнуло в глотку, ожгло пищевод и взорвалось в желудке термобарическим зарядом. На усвоение очередной порции продукта сельского самогоноварения потребовалось несколько секунд. Слышно было только сопение, сдержанные матюки и хруст разгрызаемых огурцов. Ракшас было открыл рот, чтобы ответить знахарю, но Бекон, как всегда, был на острие атаки.

— Ух, хороша, зараза! — Бекон закинул в рот кусок колбасы, прожевал и глянул на лекаря, — Эскулапище, дело у нас к тебе. Не посмотришь парня.

— Какие могут быть вопросы? Посмотрю, конечно, — знахарь смахнул, выбитую огненной жидкостью, слезу, — чего может быть проще.

— Ммм… Боюсь, что просто как раз и не будет, — было видно, как Бекон, несмотря на всю свою напористость, подбирает нужные слова, — тут, как бы это тебе сказать… Момент слегка щепетильный и даже немного секретный.

Брови лекаря поползли вверх, обозначая крайнюю степень удивления. Эскулап знал громилу-байкера достаточно долго, чтобы изучить привычки его напористого характера. И вид мнущегося в нерешительности рейдера с этим знанием никак не согласовывался. Что же такого должно произойти, чтобы неудержимый как дикий буйвол Бекон, не смог выразить свои мысли. Тем более речь идёт о рядовом осмотре на предмет развития умения. Ну в крайнем случае об активации новой способности. Что здесь такого?

— Бекон, ты чего переливаешь из пустого в порожнее? Говори как есть, — Эскулап наколол на вилку кусок копчёного мяса, — дальше меня не уйдёт. Или тогда не начинай, если есть какие-то сомнения.

— Жемчужину я недавно принял, — Ракшас улучил момент, чтобы внести ясность.

— Ну и чего тут такого секретного? — пожал плечами знахарь, принимая налитый стакан от Голого, которого в этот раз назначили разливающим.

— Золотую.

Об стол стукнул упавший стакан, следом звякнула вилка. По доскам растеклась лужица крепкого алкоголя. Эскулап икнул и поднял взгляд от стола. На него с пытливым ожиданием смотрели шесть пар глаз. Умеют парни удивлять, однако.

— Получается, я выиграл, — пробормотал лекарь слегка не в тему, — как раз на «Ангелов» ставил.

Но непонятно это прозвучало лишь для тех, кого события последних дней обошли совсем стороной. Все остальные знали про тотализатор, организованный ушлым Корейцем. Про доску с коэффициентами ставок напротив названий рейдерских групп тоже. Её «Ангелы» видели собственными глазами в баре гостиницы «Одноглазый рубер».

Новость потрясла знахаря до нервного тика. Он схватил стакан сидевшего рядом рейдера, выпил одним глотком, словно воду, не почувствовав крепости напитка. Дрожь в руках не унималась. Эскулап встал из-за стола, сделал два шага в сторону дома, вернулся, непроизвольным жестом взъерошил короткие волосы.

— Надеюсь, это не шутка? — хрипло спросил он.

Со стороны могло показаться, что медик разнервничался из-за возможного выигрыша. Крайне неверное предположение. Чтобы довести до подобного состояния людей с таким складом характера, одних денег недостаточно. Причина крылась совершенно в другой плоскости, далёкой от материальных ценностей.

Даже рядовые врачи обладают знаниями способными повлиять на жизнь и смерть людей. Чего уж говорить о знахаре, наделённым сверхъестественным даром. Наложите на это шанс приобщиться к величайшей тайне этого мира. Причём мы говорим о человеке, разбирающемся в механике развития Даров. Плюс вполне объяснимое волнение первооткрывателя. В итоге получается такая ядерная смесь, которая доведёт до душевного срыва кого угодно.

И это ещё мистическая аура не упоминалась ни разу. А, ведь если принять на веру, всё то, что успел наговорить Бекон, за минувшую пару суток, можно действительно призадуматься. Не одна такая байка по кластерам гуляет. Любят рейдеры языками почесать, создавая местный фольклор. Кроме того, известно, что дыма без огня не бывает. Зерно истины во всех этих россказнях можно найти в любом случае.

Приметы Улья, в них верит каждый рейдер. Дары Улья, никто не оспорит факта их существования. Про шутки или сюрпризы Стикса, только что анекдоты не ходят. Так, почему бы не быть Воле Улья, влияющей на поступки всех и вся в этом мире. Дух Стикса тоже имеет все права на существование, неким образом объединяя в себе любую, дышащую его воздухом, тварь.

— Так, что же мы стоим, — засуетился взволнованный Эскулап, — пойдёмте, пойдёмте скорее.

Одну из комнат выделенного рейдерам помещения полностью отдали под предстоящие эксперименты. Знахарь буквально силой увлёк Ракшаса за собой. Следом потянулись Халк и Бекон. Остальные "Ангелы" остались сидеть за столом. Мямля бдел, Пузо охранял бдящего, Голый контролировал общую ситуацию. Ну и продолжали поглощать деревенские разносолы, не без этого.

— Слышь,Бекон, — Халк постучал пальцем по стеклу циферблата часов, — а парням не пора появиться?

— Рано пока дёргаться, — ответил «Ангел» после минутного раздумья, — в дороге всякое может случиться. Плюс минус два — три часа роли не играют абсолютно. А Ворот — рейдер битый, из многих ситуаций сможет выкрутиться. Пойдём лучше в дом, послушаем, что Эскулап скажет про нашего парня.

Ракшаса усадили на обычную табуретку прямо посередине просторного зала. Халк и Бекон устроились на топчане и приготовились получать удовольствие от предстоящего действия. Незамысловатая лежанка протестующе застонала под тяжестью тел двух гигантов, но потом привыкла и успокоилась. Между тем Эскулап ходил вокруг пациента, скрипя досками пола и нервно похрустывая суставами. Он никак не мог решиться и начать процедуру обследования. Чтобы собраться лекарю потребовалось несколько минут. Но вот знахарь взмахнул руками, словно стряхивая с них капли воды, шумно выдохнул и подошёл к пациенту со стороны спины. Начали!

Чувствительные пальцы нащупали нужные точки на голове, Эскулап замер и прикрыл глаза. Рейдеры наблюдали, затаив дыхание. Если смотреть со стороны, то работа знахарей чем-то сродни камланию индейских шаманов. Неуловимые движения, отрешённый взгляд, невнятное бормотание. Не хватает только внешней атрибутики. Жезлов, перьев, бубнов, черепов, чего там ещё используют краснокожие.

— Так, с этим мы знакомы, — слова Эскулапа можно было разобрать, если сильно напрягать слух, — первый Дар. Ух ты, почти на верхней границе жёлтой зоны. А это что? Странно, второе умение не вижу, только следы. Его будто выжгли. Было бы интересно узнать причину. Поехали дальше…

Вдруг знахарь вздрогнул, как от удара электрическим током и отскочил назад на добрый метр.

— Ого! — бывший военврач переводил ошарашенный взгляд с одной растопыренной ладони на другую.

Больше он ничего не сказал. «Ого», и всё. Потом — сплошная пантомима. Закончив любоваться своими руками, знахарь принялся ощупывать себя, словно проверяя организм на целостность. И только после этих манипуляций он поднял глаза на замерших от удивления парней. Такой взгляд ещё называют озарённым.

— Что там, Эскулап? — встрепенулся было Бекон, но наткнулся на успокаивающий жест и сел обратно.

— Она меня коснулась! — речь знахаря сбилась на бессвязную скороговорку, от избыточного волнения он глотал окончания и целые слова, — я, как будто перешёл на новый качественный уровень и теперь понимаю непостижимые раньше моменты… Потрясающе… Я вижу… Я знаю… Я могу…

Халк тревожно переглянулся с Беконом. Похоже, эксперимент завёл не туда. Им только безумного целителя не хватает, для полного счастья. Эскулап сейчас больше всего походил на религиозного фанатика, на которого снизошло откровение свыше. Ракшас осторожно пошевелился на своём постаменте.

— Эмм… Доктор, — непривычно робко начал он, — может быть, продолжим?

— Да, да, конечно. Конечно, продолжим, — знахарь вроде стал приходить в чувство, — извините меня, просто минутная слабость. Сами понимаете, такое событие…

— Эскулапище! — рявкнул Бекон, одёргивая старого друга.

И что удивительно, подействовало. Хотя, скорее закономерно. Про способности «Ангела» влиять на умы людей говорилось неоднократно. Лекарь был всё ещё сильно возбуждён, но смог вернуться к прерванной процедуре. И вновь растёкся волнами невнятный речитатив.

— О, а это уже интереснее. Как оно включается. Есть! Ох, это же надо! Потрясающе… Так здесь он не один, удивительно. Ага, второй, похоже, тоже можно активировать. Ну-ка, попробуем. Вот так.

Этот хлюпающий звук Халку уже довелось слышать. Прошлой ночью. В темноте сеновала. Несколько раз. Грохнулся об пол тяжёлый табурет. Ракшаса втянуло в чёрную воронку, и он пропал из комнаты.

— Ёшкин кот, доктор, — Халк подскочил, как в пятку ужаленный, — вы что натворили.

А Бекон уже помогал, упавшему от неожиданности, Эскулапу подняться на ноги. У «Ангела» тоже была масса вопросов, но у него пока получалось сдерживаться. Все трое решили высказаться одновременно. Знахарь, чтобы объяснить и как-то оправдаться. Халк — ругаться матом. Бекон — задавать вопросы. Слова уже готовы были сорваться с губ и перемешаться в бурном водовороте, но снова не получилось. Послышался плеск сливающейся жидкости, вот ведь вспомнили водяную воронку, и следом стук упавшего тела. Ракшас грянулся об пол с высоты полутора метров, ударился головой и потерял сознание. Вокруг него расползлась кровавая лужа.

Три голоса прозвучали как один, будто по команде дирижёра, громко и отчётливо.

— Твою же мать!

Глава 10

Существует такое понятие, как целенаправленный сбор и анализ информации о противнике и сопутствующих факторах. Разведка, если сказать одним словом. Процедура тонкая, многогранная и крайне необходимая. Особенно, когда любое поселение практически находится на осадном положении. Тонкости социального устройства Улья. Угроза жизни может нагрянуть отовсюду. А уж видовое разнообразие её воплощений сможет вызвать шок у неподготовленного человека.

Заражённые, муры, сектанты, атомиты, нолды, внешники. В различных вариантах и сочетаниях. И внутренних врагов никто не отменял. Перезагрузка кластеров метёт всех одним веником, особенно не разбираясь. А кому статус иммунного достанется — только Стикс знает. Он приоритетов не расставляет. Это может быть доцент кафедры изящных искусств, одновременно являясь потомственным интеллигентом в энном поколении. А может — какой-нибудь наркоман с «тремя классами» образования, наклонностями маньяка и пристрастием к педофилии. Кому как повезёт. Нет, конечно, и доцент может оказаться маньяком, хотя это уже частные случаи.

Среди местного среднестатистического населения тоже не все белые и пушистые. Между рейдерскими группами и даже целыми стабами иной раз такие отношения развиваются — любой серпентарий позавидует. Учение Карла Маркса и его последователей в Улье никуда не делось. Живёт и процветает. Хотя его, наверное, никто и не читал. Но основные постулаты народонаселению ох, как близки. Особенно, выдернутые из контекста. Экспроприация экспроприаторов, грабь награбленное и всё тому подобное. Выражаясь проще: если у кого-то что-то есть, это всегда можно отнять. А с людьми дело иметь по определению проще, чем с лотерейщиками и руберами. Не говоря уже про элитных монстров. Вот и шустрят все, у кого с моральными установками слабовато.

Именно поэтому необходимо держать руку на пульсе и постоянно проверять изменения в окружающей обстановке. Делать это вполне естественно, если не хочешь лишиться имеющихся ценностей и непосредственно само́й головы. Очень часто перераспределение материальных благ приводят к гибели их предыдущих владельцев. Вещь вполне очевидная — с трупа и снять проще, и последующей мести можно не опасаться.

Короче, здесь оглядываются и держат нос по ветру все начиная от одинокого рейдера, заканчивая укреплёнными поселениями в срединных кластерах. Может быть, только зелёные новички с необлетевшими общечеловеческими понятиями и толерантными замашками прошлой жизни этим пренебрегают. И то, пока опыта не наберутся.

Делают это в меру своего понимания, кто во что горазд, но иногда, и настоящие спецы появляются. У которых не только общее понимание имеется, но и необходимая подготовка и тренированные навыки. Такие люди ценятся на вес золота. Особенно там, где степень опасности крайне высокая. Речь сейчас идёт об обжитых стабах, расположившихся вблизи мест с повышенной вероятностью добычи богатых трофеев Знакомый уже Перевалок как раз из этого списка.

Военизированный посёлок с населением из бывших кадровых бойцов и офицеров, притулившийся вблизи границы Пекла. Стаб богатый и сильный, в том числе и людьми в нём проживающими. Здесь за опасности, обусловленные человеческим фактором, особо не переживали. Обученные и хорошо вооружённые бойцы много кому зубы смогут обломать, буде такие найдутся. Эта сторона надёжно прикрыта. Близость Пекла, вот где скрывается главная угроза. Орда для местных — совершенно конкретное понятие. Необъяснимая массовая миграция заражённых уже несколько раз разоряла посёлок. Правда, давно, ещё при прежних хозяевах. Одно радует — нечасто это происходит. Но расслабляться по этому поводу не стоит. В Перевалке и не расслаблялись.

Плохо было то, что из-за особенностей Улья, возможность использования технических средств резко ограничена. Много чего сказывалось. Отсутствие коммуникаций и налаженной инфраструктуры, удалённость поселений друг от друга, разгуливающие повсюду твари, чёрные кластеры. Недавнее появление квадрокоптеров немного разбавило ситуацию, упрощая наблюдение за ближними рубежами. Но это решало проблему ближайших подходов. А как быть с удалёнными кластерами? Их без присмотра оставлять — ущербная позиция. Именно там заражённые формируются в неуправляемую, жаждущую разрушения, толпу.

Выбор остаётся невеликий. Патрули, дозоры и дальние разведывательные рейды. Опасно для жизни людей? Да, можно в этом случае употребить несколько эпитетов, усиливающих степень опасности. Опасно очень, крайне, невероятно. Вот только не денешься никуда. Это надо делать. И делать на регулярной основе. Иначе и затеваться не стоит.

Совершенно понятно — объять необъятное нельзя. Ещё Козьма Прутков в своё время сказал. Благо, что и необходимости в этом не было. Несколько направлений с перекрывающимися секторами наблюдения держать и достаточно. А это уже не такая невыполнимая задача. Главное — правильно людей подобрать. И экипировку соответствующую. В приоритете тишина, скорость передвижения и максимально возможная незаметность. В дополнение к сильной оптике и дальней связи. Калибры и огневая мощь в этом случае не играют, поскольку бессмысленны.

Броневая защита тоже. Даже от боевых разведывательно-дозорных машин отказались по этой причине. У вступившей в красную зону особи достанет силы, чтобы вскрыть любой бронетранспортёр. Для элиты подобная военная техника уподобляется консервным банкам с мясным содержимым. Что толку конкурировать с монстрами в соревновании щита и меча. Не на танке же, в самом деле, на разведку отправляться.

А хоть и на танке. Но как бы это сказать… На каждую хитрую жопу найдётся х… Хм, немного неподходящее сравнение. Против лома нет приёма. Опять не то, но уже ближе. Похоже, объяснить Эзоповым языком не сильно получается, придётся вернуться к банальной прозе. Да все и так уже поняли, что вариант тупиковый. Тяжёлый транспорт абсолютно не подходит. Поэтому: если машины, то быстрые, если оружие, то с бесшумное, если люди, то с полезными умениями. Остальное прилагается. Всё вышеизложенное следует принять к све́дению и на этом остановиться.

Немного пространное получилось отвлечение. Но пусть будет, в плане общего развития. Хотя и непонятно каким образом подобное словоблудие может пригодиться в этой местности. Широкое пустынное шоссе, столбы дорожных знаков. Крутой склон кювета, лесополоса с разросшимся подлеском. Густой кустарник по краям посадки, просёлочная дорога, кукурузное поле. В кустах сидят два человека в камуфляжном снаряжении.

Разведчики из Перевалка устроили себе наблюдательный пост в этих зарослях. Мельник и Зануда. Имя первого бойца появилось благодаря месту, где его нашли, это был склад деревенской мельницы. Именно там парень прятался в первые дни, после того как провалился. Второго назвали за дотошность и въедливость характера. Чрезмерную дотошность и въедливость.

Но как бы там ни было, парни попали в подразделение дальней разведки и дозорного патрулирования неслучайно. Оба обладали специфическими возможностями. Мельник был сенсом, причём неплохим. Хотя до уровня Мямли ему ещё ведро гороха надо съесть, но метров триста этот воин держал под контролем уверенно. Имеется в виду радиус. В разведгруппе он отвечал за раннее обнаружение опасности со стороны заражённых. Дар Зануды делал его мороком. То есть иммунным, способным сбить с направления, заставить поменять намерения любое, хоть немного разумное существо. Заморочить, одним словом.

Парни непросто уселись в кустах, выбрав первые попавшиеся. Здесь был обустроен практически стационарный наблюдательный пост. Ветки грамотно вырублены, отрыт аккуратный окопчик, отсыпан бруствер, натянута маскировочная сеть. В глубине посадки, посреди разросшегося молодняка сосны обыкновенной разбили маленькую одноместную палатку. Спать в любом случае придётся по очереди. Для короткого отдыха будет достаточно. И про санитарно-гигиеническое обустройство не забыли. Яма, вырытая на приличном удалении, и лопата, приставленная к дереву.

Перед каждым стоял прибор для наблюдения на специальной треноге. Если уподобиться Зануде и углубиться в детали, то оптико-электронный комплекс разведки «Ирония-М». Коробчатый корпус цвета хаки, сглаженные грани и углы. На передней стенке три линзы оптических систем. Одна размером с суповую тарелку и две поменьше. Дальность наблюдения достигает пятнадцати километров. Есть кое-какие нюансы применения, но это удел специалистов.

Метрах в пяти виднелась ещё одна приблуда в форме прямоугольной зелёной коробки. Тот, кто разбирается в военных девайсах определил бы в этой штуке радиолокационную станцию «Фара ВР». Она увеличивала максимальный предел обзора до семнадцати километров. Указанные расстояния были верны для особей, размеры которых сопоставимы с габаритами тяжёлой техники. Собственно из-за них этот пост и появился.

Через толстый жгут оптического кабеля к локатору был подключён пульт управления, совмещённый с монитором. Очень удобно, можно снимать показания находясь на закрытой позиции. «Фара», вообще, замечательный прибор. Из серии включил и заработало. Но когда сломается, то с отвёрткой в него лезть бесполезно. Специальные знания нужны. Хотя это произойдёт только, если на него элитник наступит, поэтому проблема несущественна. В крайнем случае — новый привезут, их хватает на складе.

На утрамбованном склоне бруствера рядом с каждым бойцом лежало автоматическое оружие. Так, чтобы можно было быстро его схватить. Разведчики использовали автомат «Вал» с интегрированным глушителем и складывающимся прикладом. На том, который принадлежал Зануде, был установлен оптический прицел. В остальном полная идентичность. Под патрон калибра девять на тридцать девять миллиметров. Их в магазин двадцать штук помещается. Слабовато для здешних мест, конечно. Но в данном случае большего не нужно, соблазнов не так много будет, чтобы привалить кого-нибудь серьёзного монстра по-тихому, с целью покопаться в его споровом мешке. Человек слаб, и это прописная истина.

Хотя, слабость этого оружия относительна. Спецпатрон шестой модификации прошивает восемь миллиметров стали до ста метров и пять до четырёхсот. Чтобы прибить любопытную мелочь или особо пытливого лотерейщика хватит с запасом. Без шума, пыли и следов дульной вспышки. Только затвор лязгнет в кустах, и то — звук разойдётся среди листвы. Никто и не заметит, откуда стреляли. А если более мощная тварь соберётся проведать эти заросли, тогда свободы выбора не остаётся. Единственно верным решением будет брать ноги в руки и ломиться отсюда со всей возможной скоростью. С учётом личных особенностей и технической оснащённости группы, время для этого останется. Уж до средства передвижения добежать, так и с избытком.

Транспорт группы стоял на противоположной стороне лесополосы. Тщательно замаскированный в зелени кустарника и поставленный носом в направлении пути экстренной эвакуации. Если честно, то там и прятать особо нечего. Потому что машина была из семейства багги. Сосредоточение высокой скорости и нереальной проходимости. И максимальное соответствие для решения задач дальних разведывательных рейдов. Хоть именно эта модель изначально предназначалась совершенно для других целей.

«Ариэль Номад» машинка называется. Детище британских конструкторов. «Ариэль» это название фирмы производителя, «Номад» имя автомобиля. В старом мире подобную игрушку далеко не каждый мог себе позволить. По причине её цены. Стоила она, как премиальный внедорожник иных марок. Дорогое удовольствие. Появление такой техники у разведчиков Перевалка, можно охарактеризовать одним словом. Повезло.

История для здешних кластеров заурядная. Группа отчаянных рейдеров сунулась в Пекло. Так часто случается. Жажда быстрого обогащения гонит людей в самые страшные места. Что там точно случилось — деталей уже не узнать. Было понятно одно. Парни не смогли перебороть алчность, и прихватили с собой целый автовоз этих машин. Скорее всего, грузовик стоял брошенным около какого-то внедорожного салона. В мегаполисах их полно́. Хотя, может, специально на эти модели нацелились, но нет, вряд ли. Суть не в этом. Взять-то они смогли, а вот вывезти не получилось.

Тягач с трейлером не сильно приспособлен передвигаться в условиях отсутствия дорог. И в любом случае ограничивал скорость передвижения команды. Предположить дальнейшее сможет даже ребёнок. На след колонны встала стая чудовищ, а рейдерам не достало душевных сил расстаться с добычей. А когда они осознали ошибочность своих действий, было уже поздно. Мобильная группа из Перевалка сначала нашла два разбитых пикапа в окружении обглоданных костей, а только потом автовоз. Он в километре стоял от места трагедии. В поле, рядом с посадкой.

Руководитель посёлка не стал отказываться от бесхозного добра. Тогда целая операция была развёрнута. С привлечением тяжёлой бронированной техники. Вытащили трейлер вместе с грузом из опасных мест. Семь единиц лёгкого транспорта, не считая грузовика с прицепом. Разведывательное подразделение разом потребности дальних рейдов закрыло. По одной единице на шесть манёвренных групп и одна в резерв. Командир от радости только что не танцевал и в ладоши не хлопал. Ещё бы, такие подарки не каждый день случаются.

Мотор почти в два с половиной литра и двести тридцать пять лошадей. Хотелось сказать под капотом, но капота нет и в помине. Только трубчатый каркас и элементы пластикового обвеса. Зубастая внедорожная резина, потрясающая управляемость и длинные ходы подвески обеспечивают уверенное передвижение по любой местности, даже на высоких скоростях. А со скоростью у «Ариэль Номад» было очень хорошо. Впрочем, и с динамикой тоже. Максималка в двести километров в час и разгон до сотни за три с половиной секунды. Мечта адреналинового наркомана.

Техники посёлка быстренько взяли новое приобретение в оборот и сделали из болидов тактическую модификацию. То есть перекрасили каркас в унитарный зелёный цвет и обтянули где нужно закамуфлированным брезентом. Ну и приварили кое-что, для размещения дополнительного груза. Провести трое суток в полях у чёрта на куличках — совсем невесело. Даже по минимуму собираться — увесистый рюкзак получается, тем более, если на двоих умножить. А ещё рация, запас топлива, патроны. Без доделок не обойтись. Немного изуродовали машинку, но в целом прилично получилось. Хотя англичане, наверное, обиделись бы. Ну и хрен с ними.

Попадать внутрь рамной конструкции не очень удобно было. Но это дело привычки и тренировок. А с тренировками в армии всегда было хорошо. Командиров мёдом не корми, дай погонять личный состав. Про инстинкт самосохранения тоже забывать не стоит. Иной раз такие скрытые резервы активирует — удивишься. Не в такую дыру пролезешь, если припрёт.

Конечно, предпочтительнее было заиметь американский ударный багги. Что ни говори, а «Номад» всё же был гражданской машиной. Мощной, быстрой, с повышенным запасом прочности, но всего лишь приспособленной под военные задачи. А у американцев всё было продуманно изначально. Багги трёхместные, уже со всякими багажными отделениями, да ещё и оружия на него можно навесить столько, что любой БТР от зависти умрёт. Вплоть до тридцатимиллиметровой пушки. Как раз по огневой мощи с боевой машиной сравняется. А то и фору даст. Это зависит от того, с чем сравнивать.

Командир разведчиков начал было развивать эту тему, на фоне достигнутых успехов, но его быстро угомонили. Сначала пригрозив отобрать «Номадов», а потом посоветовав заткнуться и заниматься боевыми задачами. Причём сделано это было по-военному, без подбора мягких выражений и всяческих антимоний. Там одни предлоги остались бы цензурными, если все непечатные слова выкинуть.

Таким образом и случилось, что разведчики Перевалка гоняли сейчас на этих машинах и откровенно радовались, вызывая зависть не только у случайных рейдеров, но и у коллег из других подразделений. Плевать. Не им свои задницы придётся вывозить из Пекла, уходя от разъярённой элиты. А косые взгляды можно и потерпеть.

Разведчики приехали на смену ещё утром и первый день трёхсуточного дежурства уже почти заканчивался. Парни как раз недавно поужинали. Армейские рационы, ничего нового. Мельник ковырял в зубах зубочисткой. Зануда приник к окуляру оптики — его черёд был осуществлять наблюдение. Постоял так немного, потом повернулся к напарнику.

— Как обстановка? — прозвучал вопрос, — ты ничего не видишь?

— Нет, — Мельник ответил через минуту, в течение которой он словно смотрел внутрь своей черепной коробки, — а что такое?

— Не по себе мне, — Зануда вернулся к наблюдению, потом бросил через плечо, — тревожно как-то.

— Причины?

— Никаких. Смутные ощущения всего лишь.

— Что прибор?

— Спокойно. Движение на пределе видимости. Фон. Как обычно.

Бойцы перекидывались скупыми фразами. Им этого было достаточно, чтобы понять друг друга. Давно вместе в рейды ходят, успели притереться. Мельник взял в руки монитор радиолокатора. Особенной необходимости в этом не было. Умный прибор подаст звуковой сигнал, если в его зону чувствительности попадёт что-то, заслуживающее внимания. Пока пульт лишь тихо попискивал через продолжительные паузы. По экрану ползали зелёные точки. Фон, как уже сказал Зануда, ничего серьёзного.

— И тут ничего.

Спина собеседника плохой стимул для беседы, поэтому разговор не получил продолжения. Стало тихо, как бывает тихо в лесу. Лишь лениво колыхались ветви под слабыми порывами ветра, да поскрипывали стволы высоких сосен. Новый звук был совершенно чужероден, среди окружающего спокойствия. Звук медленно выливаемой воды из большого ведра.

— Японский городовой!

Негромкие хлопки выстрелов и лязг затвора. Опять плеснули из ведра. Тяжёлое дыхание Мельника. Зануда кинулся к автомату и тут же обернулся. Проделал это он со всей доступной стремительностью, но всё равно ничего углядеть не успел. Только Мельник озирался с запаленным видом и суматошно тыкал стволом в разных направлениях. Словно пытался выцелить невидимку.

— Ты чего мельтешишь? — Зануда какое-то время пытался понять причину его паники, даже поддавшись ей, поначалу, но потом плюнул на это дело и опустил оружие, — можешь внятно объяснить?

— Мужик, — Мельник не собирался успокаиваться, — я мужика видел. Он в воздухе висел. Я выстрелил — он пропал. Спрятался где-то здесь, наверное.

— Нет тут никого.

— Говорю, был мужик. Я видел.

— Дурень, Даром посмотри.

— Точно, — Мельник затих, прислушиваясь к чему-то, потом отмер, — никого.

Последнее произнесённое им слово прозвучало несколько обиженно. Разведчик выбрался из окопа. Напарник продолжал смотреть с нескрываемым скепсисом, отчего Мельнику захотелось подтвердить свою правоту. Он порыскал с места на место, сунулся в ближайший куст, оторвал кусок коры с дерева, опустился на колено.

— Вот же кровь, видишь, — Мельник всё-таки нашёл доказательства и продемонстрировал товарищу палец, испачканный красным, — попал я в него.

— Иди возьми лопату и прикопай, — приказал Зануда на правах старшего группы, — нам только этого не хватало. Приманим, не дай бог, кого-нибудь. И в журнал занеси всё, что видел, слышал и делал. Вернёмся — начальству доложить нужно будет. Выполняй, тебе заступать скоро.

Вот ведь не зря его Занудой окрестили. Мельник молча отправился за лопатой к отхожему месту.

Глава 12

Ворот уже позабыл, когда он в последний раз ездил на подобном чуде советского автопрома. А на такие расстояния и подавно. Если не крайняя необходимость — хрен бы он на этом корыте поехал. Даже в соседнее село. Впечатления от такого вояжа можно описать коротко и ёмко, как афоризм на латыни: жарко, шумно и трясёт. Разбаловался «Ангел» за последнее время, привык к хорошему. Собственно, самые яркие впечатления за всю дорогу были именно от автомобиля. Вороту под конец поездки начало казаться, что у него все кишки в узлы позавязывало. Но, как бы то ни было, первый этап перехода завершился благополучно. Даже вновь принятые в команду байкеров парни держались пока достойно. Хотя особо критических моментов не было. В общем, до Перевалка добрались.

Дозаправились заблаговременно, укрывшись в лесочке, не доехав до пункта назначения пары километров. Полные баки. Ещё и полторы канистры осталось. На обратный путь хватит за глаза. Тем более пассажиров высадили, то есть машину облегчили. Без малого четыреста килограмм в минус. Не может на пробеге не сказаться. Мозолить глаза поселковой охране лишний раз не хотелось. Поэтому развернулись, не доезжая внешнего края минного поля, и высадили Монгола и его ребят. Тут недалеко и неопасно, если с дороги не сворачивать — пешком дойдут, не развалятся. Короткое прощание, а потом, как те татары из анекдота. Развернулись и алга. В колхоз «Заветы Ильича». На встречу с остальными «Ангелами».

Бекон достаточно промыл Вороту мозги, чтобы тот понял всю серьёзность образовавшейся ситуации. Рейдер проникся и поступал соответствующим образом. Но мелькнуть перед караулом КПП всё же пришлось. А вояки Перевалка службу несли со всей ответственностью, поэтому надеяться, что странный манёвр незнакомого автомобиля останется незамеченным не стоило. Тем более в зоне их ответственности. Какая реакция на это последует и, самое главное, когда — это уже второй вопрос. И чтобы на него не получить неожиданного и неприятного ответа, следовало убраться отсюда как можно дальше. И в возможно короткие сроки.

Слегка подхлестнул ещё один момент. Институтские спецназеры и в двери толком не высунулись, а от КПП показался выкрашенный в хаки УАЗ, такой же как у рейдеров. Только свежей годами и не пикап, а полная «буханка». Пришлось даже напрячься поначалу, Ворот подумал, что по их душу машину отправили. Соответственно — тех, кто в машине тоже. Но вроде пронесло и на этот раз. Военный УАЗ свернул на развилке направо и уехал по своим делам по другой дороге, оставляя за собой пыльный шлейф.

Дёргать удачу за усы не стоило, вообще, ни за что не стоило её дёргать. На всякий случай. К этому утверждению Рыжий отнёсся со всем уважением и гнал машину прочь с объяснимым усердием человека на испытательном сроке. Синий УАЗ несколько раз пропал и снова появился на изломах дороги, а потом вовсе скрылся за берёзовым лесочком. Стрелка на круглом спидометре мотылялась между рисками шкалы со значением семьдесят и восемьдесят. Ещё максимум пять часов и «Ангелы» будут на месте. Пустяк, по большому счёту. Если бы это был не Улей. А машина — не УАЗик голубого цвета.

Минут через двадцать к первому КПП, с внутренней стороны шлагбаума подлетели два пикапа. Передний чуть не ткнулся силовым бампером в ворота. Считанных миллиметров не хватило для этого. Из открытого окна головной машины показалась наглая морда. Фома, кому ещё быть.

— Куда УАЗ поехал? — гаркнул рейдер на караульного.

— Туда, — опешивший воин дал направление рукой.

— Открывай, некогда нам, — голова скрылась внутри салона, чего-то наговаривая водителю.

Едва только позволило расстояние между створками, оба внедорожника рванули с места, с дикой пробуксовкой. Оставив после себя тучу пыли и злых караульных, пикапы устремились в погоню за УАЗом. Естественно, за зелёным. Синее недоразумение никто за машину всерьёз не воспринимал. Да и далековато было, чтобы разглядеть видовую принадлежность автомобиля.

В бригаде Фомы состояло пять человек, если считать его самого. Сотрудничество с куратором резко увеличило уровень доходов банды, хотя они и до этого не бедствовали. Репутация у этого рейдера была настолько сомнительная, что в некоторые центральные стабы его даже не пускали. А дыма без огня, как известно, не бывает. До сотрудничества с мурами Фома, конечно, не опускался, но и далеко от этого не ушёл. Его команда потрошила группы охотников за удачей при возвращении из рейдов. Каждый такой налёт тщательно планировался с использованием предварительно собранной информации. Бандит бы и людьми приторговывал, никаких моральных запретов по этому поводу у него не было. Но уж больно хлопотным данное занятие ему казалось. Да и цепочка до получения выгоды длинная. Так проще. Атаковал ничего не подозревающих людей, взял трофеи и ушёл. Сразу в плюсе.

Нападали внезапно, из засады, заранее подготавливая позиции. И места для этого подбирали со знанием дела, подлавливая своих жертв на относительно безопасных кластерах. Неизвестно, был ли у них кто-то со знанием тонкостей психологии, но такая тактика себя оправдывала. Рейдеры непроизвольно расслаблялись, выбираясь из опасных, по их мнению, кластеров. Случались, конечно, проколы, но крайне редко. Свидетелей после себя банда Фомы не оставляла.

И умения у бандитов подобрались, как на подбор. Словно рекрутинговое агентство предварительно поработало по специальному заказу. Сам Фома обладал даром Гасителя и мог нейтрализовать специфические возможности иммунных, превращая их на какое-то время в обычных людей. Рядом с ним за рулём машины ехал нескладный мосластый мужик с длинным носом — Шноркель. Сенс. Остальные участники банды ехали позади, во втором внедорожнике. Сохатый, умеющий замаскировать себя и всё, что находится рядом в радиусе до пяти метров. Хоть от людей, хоть от заражённых. Обнаружить невозможно, если только случайно наткнуться. Ширмач его ещё называли за его способность. Фокусник, с даром кинетика. И Дундук, которому Улей глаза поправил, дозволив видеть гораздо дальше, чем позволяло обычное зрение. Рейдер, не будь дураком, грамотно распорядился подарком. В снайпера переквалифицировался. До профессионала, конечно, не дорос, но несколько уроков взял, у тех, кто в этом деле соображает. В плане ликвидации безграмотности и начальной теоретической подготовки.

Само собой, у способностей были свои ограничения в применении. Сказывались дальность действия, скорость перезарядки и длительность работы Даров. Но к этим нюансам попросту приспосабливались, подгоняя под конкретную задачу.

Обычным мародёрством Фома тоже не брезговал. Зачем что-то покупать, если можно взять за так? Машины, на которых они передвигались как раз тому подтверждение. Не так давно получилось вытащить из перезагруженного кластера. Прогал в делах был, вот и решили заняться от безделья. Две одинаковые «Тойоты Тундры», лифтованные и на внедорожной резине. Автомобили слегка доработали, перекрасили в подобающую камуфляжную расцветку и вооружили. Куда ж без этого. Пришлось немного побегать в поисках подходящего боевого модуля, а потом ещё и прилично потратиться, но это только на пользу дела пошло.

Над крышами пикапов торчали башенки «Арбалетов-ДМ», в той модификации, что без средств маскировки. И с пулемётом «Корд» В танковом исполнении. Калибра двенадцать и семь миллиметров. Причиной, по которой выбор остановился именно на этих установках, был их поразительно малый вес. До двухсот пятидесяти килограммов в полностью снаряжённом состоянии. Под них сварили специальные станины, что позволило разместить модули над задней частью кабины, добившись при этом увеличения сектора обстрела до полноценных трёхсот шестидесяти градусов. Особенности получившейся конструкции ещё и действие отдачи нивелировали. А что касается огневой мощи, то запас в четыреста пятьдесят патронов, способных пробить бронелист толщиной двадцать миллиметров, рейдеров вполне устраивал. Пуля с металлокерамическим сердечником легко БТР в лоб берёт, а с танками никто воевать не собирался. Так что хватает за глаза.

Топливо, правда, жрут эти моторы, как бык помои. Но здесь уж ничего не попишешь. Табун в почти четыреста лошадей надо кормить. Иначе — только пешком ходить или на велосипеде передвигаться. Что само по себе смешно звучит. Тем более, бандиты могли позволить такие траты.

УАЗ цвета хаки показался впереди минут через десять. Похоже, что его пассажиры никуда не торопились, уж больно неспешно ехали. Фома не стал разбираться в особенностях поведения преследуемых людей и открыл огонь по колёсам с дальней дистанции. Он хотел ограничить способность машины к дальнейшему передвижению, но немного перестарался, не сопоставив возможности оружия, с характеристиками взятой в прицел цели. Очередь из крупнокалиберного пулемёта вынесла задний мост УАЗика напрочь. Покалеченная машина плюхнулась на корму, вспахивая укатанную колею, увлечённая силой инерции, и остановилась.

Группа военных объезжала ближайшую округу, выполняя поставленные перед ними задачи. Ситуация будничная, можно даже сказать рутинная. Естественно, подвоха со стороны, показавшихся в зеркалах заднего вида, пикапов никто не ожидал. Тем более такого изощрённого. В какой воспалённый мозг придёт мысль открыть огонь на поражение по военным в зоне их влияния? Таких ненормальных здесь уже давно повывели. Поэтому, когда УАЗ затрясло от попаданий крупного калибра, бойцы слегка, скажем так, удивились. А рефлексы — штука такая, работают без участия коры головного мозга. Стреляют в тебя, значит, надо стрелять в ответ. Три человека высыпали из подбитой машины, как один, и открыли огонь из автоматического оружия по агрессору. Вернее, попытались открыть.

Фома понял свою ошибку, когда увидел выскочивших из «буханки» людей в одинаковой военной форме. Вскидываемые автоматы он тоже успел заметить, а попадать под пули ему, ой как не хотелось. И в этом случае тоже сказалась безусловная реакция организма на явную угрозу. Пальцы автоматически тронули нужные кнопки, и боевой модуль прочертил стволом пулемёта небольшую дугу. Сначала в одну сторону, и тут же в другую. У бойцов из УАЗа шансов на жизнь не оставалось. Что сделает пуля, предназначенная для поражения легкобронированной техники с хрупким человеческим телом, можно представить. Но лучше этого не делать. Три ела рухнули почти одновременно, превратившись в окровавленные кучи разорванной плоти. Шноркель глянул на Фому с молчаливым осуждением.

— Разворачивайся, давай! Смотришь… — вызверился тот в ответ.

Пикапы описали петлю прямо по полю, почти не снижая скорости, и ринулись в обратном направлении. Глупая промашка вышла. Фома заскрипел от досады зубами. И ведь говорил Дундук, выставленный наблюдателем, что и машина другая и появилась она с противоположной стороны. Можно же было догадаться! Кто же думал, что так совпадёт? Ещё и постовой с панталыку сбил, с ходу указав направление. Твою мать!

— А это что ещё, — Фома уставился в лобовое окно.

Впереди, вырастая из пыльного облака, появился капотный броневик «Выстрел». Или БМП-97. В Перевалке держали пару штук таких, для групп быстрого реагирования. Сейчас, из-за пыли не видно, какое вооружение на этой машине стоит, но вариантов есть достаточное количество. На боевую машину много чего можно поставить, вплоть до автоматической пушки в тридцать миллиметров. Бойцы дежурной группы выехали сразу, как только получили приказ от своего капитана. Разминулись с бандой минут на десять — пятнадцать всего. Да и то, скорее всего, специально. Команда была: проследить и разобраться. Этот момент и сыграл с воинами злую шутку. Задач по физическому уничтожению не ставилось, да и не ожидали, если честно, что банда попадётся навстречу. Погоня, она же что подразумевает: одни убегают, вторые догоняют. Встречное движение не предусмотрено. Вот и расслабились. А когда показалась хромированная морда первого внедорожника, поменять настрой не получилось. Фома успел раньше.

А рейдер уже пошёл вразнос. Терять-то особо больше не чего. Если конфликтную ситуацию, вызванную стрельбой по УАЗу, ещё можно было надеяться, как-то замять, то убийство трёх бойцов Фоме, точно никто не просит. Перевалок ему отныне закрыт, и даже в ближайшей округе появляться не стоит. Кончат его военные за своих, как пить дать кончат. Надо отсюда сматываться, чем быстрее, тем лучше.

Фома прорычал в рацию команду для замыкающей машины и открыл огонь на опережение. Первая же, выпущенная им очередь раскурочила боевой модуль приближающегося «Выстрела», превратив его в нагромождение рваного металла. Боевая машина осталась без зубов, а от брони там — одно название. Второй внедорожник уже нёсся рядом, прямо по полю, и поливал бронеавтомобиль из своего пулемёта. БМП встала на дороге колом, не подавая признаков жизни, и уже начала дымить. Пикапы разошлись шире, забирая своего противника в клещи, а когда проносились мимо ещё и добавили по паре очередей. Хотя это уже было лишнее. Корпус уничтоженного автомобиля и без того напоминал решето с крупной ячейкой.

Спидометр показывал под сотню, когда бандиты пронеслись мимо посёлка. Машины даже снесло на крутом повороте, зубастая резина не удержалась на укатанной корке грунтовой дороги. На стенах столько стволов установлено, что оторопь берёт неподготовленного человека. Разнесут на куски, за считаные секунды. А скорость — хоть какое-то подспорье, повышает шанс на выживание. Может кому-то и собьёт прицел. Хотя, как оказалось, можно было и не торопиться. Слишком быстро всё произошло, чтобы военные успели среагировать. Пока только отслеживалась суета караула на КПП, да они и не поняли ещё, что случилось.

Прав был Фома только в одном. Ему действительно спускать с рук убийство бойцов никто не собирался. Если найдут — уничтожат. Последствия необдуманного поступка безальтернативны. Причём его и ловить не станут. Перемелют в кашу из орудий, как только расстояние позволит и всего делов. Ближе подъедут, лишь для осуществления контроля, если какие-то сомнения в конечном результате будут.

С заданием Франта что теперь делать? Куратор не тот человек, который прощает наплевательское отношение к своим поручениям. Не хватало только с ним поссориться. Этот человек просто так ничего не делает. И задания даёт с ожиданием конкретного результата. Платит хорошо, но и спрашивает с исполнителей строго. Был один слушок, как раз про такой случай. Какой-то наёмник зубы Франту решил показать, провалив полученное задание. Подробностей не было, но, судя по всему, конфронтация для рейдера ничем хорошим не закончилась. Сгинул он с концами. Пропал и никто ничего не слышал. Но по этому поводу грузиться рано пока, может ещё всё нормально сложится.

Если бы Фома мог видеть посёлок, то он наверняка поостерёгся какие-нибудь планы строить. Кроме схем ускоренного бегства. Но он не видел. А там было на что посмотреть. Посёлок так давно не трясло. Личный состав был поднят в ружьё без исключений. Здесь каждый житель — воин, стоит ли ожидать другого. Единственным фактором, что пока играл на руку бандитам, была неразбериха. Пока отправили патруль к источнику дымного столба, пока те разобрались, пока доложились по инстанции, пока до отцов командиров дошло… Пока, пока, пока. И всё это занимает время. А время, умноженное на скорость, даёт расстояние, увеличивающееся с каждой упущенной минутой. Водители камуфлированных «Тойот» тапку от души давят. Мощь моторов позволяет. Глядишь и смогут уйти, если вояки с ответной реакцией потянут. По крайней мере шансы начинают появляться. Так, возможно, и произошло, если бы продолжалось в прежнем режиме.

Но как сказал Отто фон Бисмарк: «Русские долго запрягают, но быстро едут». Временная фора, предоставленная банде кончилась, хоть и прошло уже не меньше сорока минут. Из ворот первого КПП выметнулись два решётчатых корпуса «Номадов», чуть поотстав — бронированный автомобиль «Тигр», и замыкал процессию бронетранспортёр девяностой модели. Скоростные болиды разведчиков резко ускорились, уходя в отрыв. Следом набирала разгон тяжёлая техника.

Кто-бы не отряжал группу преследования именно в таком составе, поступил этот человек предельно рассудительно. У багги задача обнаружить противника и, если получится связать его боем, не дать уйти. У «Тигра» скорость тоже приличная, до ста сорока километров в час может развивать по шоссе эта машина. Но и условия бездорожья бронеавтомобилю сильно не помешают, если и отстанет, то ненамного. А БТР будет выполнять функции тяжёлой артиллерии, когда подоспеет. Всё-таки автоматическая пушка — это серьёзный аргумент. И нет таких споров, где тридцатимиллиметровый снаряд не смог бы поставить точку.

А события в посёлке только набирали оборот. Вызвал всё-таки Фома демона, с какой стороны ни посмотри. Теперь многим аукнется. Большие механизмы запускаются долго, для этого целая процедура мероприятий нужна. Но уж, когда маховик раскрутится, его очень сложно будет остановить. Так и сейчас происходило. По улицам Перевалка сновали усиленные патрули и пешими группами и на машинах. К гостевым домам выдвинулась бронетехника. Постояльцев выводили на улицу, удерживая под прицелом автоматов. Люди, конечно, возмущались, пытаясь протестовать, но на военных слова не оказывали никакого действия. Даже, наоборот, ещё сильнее злили. Крикунов и особенно недовольных попросту укладывали на землю, не стесняясь при этом оказывать меры физического воздействия. В гостиницу «Одноглазый рубер» вошел офицер штаба в сопровождении двух рослых бойцов. Штатный ментат Перевалка. Запустилась процедура тотальной проверки. И это было только начало.

Глава 13

Места пошли красивые, но от этого ещё более опасные. Ровная, как стол степь сменилась лесистым пейзажем на фоне пологих холмов. Наверное, кластер поменялся. И если дорога, по которой ехали, буквально пять минут назад, просматривалась на несколько километров во все стороны, то сейчас её подпирал лес, резко ограничивая видимость. Ворот поначалу даже хотел Веника в кузов загнать, чтобы он встал к пулемёту, но потом передумал. На самом деле, толку от того Веника будет чуть, если не меньше. Реши какая-нибудь тварь поохотиться из засады — её зелёный юнец даже остановить не сможет. И опыта у парня кот наплакал, и турельная установка у них так себе, если уж совсем честно говорить. Молодой рейдер, попросту не успеет среагировать. Ведь вокруг нередкие ряды искусственных насаждений, а самые что ни на есть, настоящие леса. С густой зеленью деревьев, разросшимся подлеском и непроходимым буреломом. Выпрыгнет из придорожных кустов тот же лотерейщик, ему, чтобы перескочить через машину, даже разминаться не недо. А уж Веника зацепить в полёте и утащить с собой, так, вообще, труда не составит. Ещё и пулемёт сметёт вместе с хлипкой дугой, на которой тот установлен. Поэтому нет, пусть лучше Веник сидит внутри машины и всматривается в окна, Ворот решил так. Всё равно, на все случаи жизни готовыми решениями не запасёшься. Улей не любит повторяться — каждый раз новый сценарий разыгрывает.

За рулём потел от чрезмерной сосредоточенности Рыжий. Дорога заложила затейливую петлю, просочившись между двух языков смешанного леса, вырвалась из тени деревьев, и начала забираться на холм затяжным подъёмом. Двигатель натужно загудел, темп движения замедлился, машину затрясло. Под недовольное рычание коробки передач водитель воткнул третью скорость. УАЗ повеселел и пошёл бодрее. Ворот в очередной раз помянул машину недобрым словом. Лучше бы он этого не делал.

Во-первых, мысли имеют тенденцию овеществляться. Или осуществляться, в зависимости от конкретного случая. Во-вторых — Улей со своими вывертами. Здесь, вообще, за языком надо следить с особым тщанием. А в третьих, у каждой машины есть душа. В том смысле, что они почти как люди. Со своими чувствами, пристрастиями и обидами. Спорное утверждение. Из разряда философских, но и полностью исключить такую возможность нельзя. Ведь каждый автолюбитель замечал, что, если машинку помоешь, обиходишь, а иногда и просто поговоришь с ней ласково, то она и заводится лучше, и едет тише. Реагирует на заботу, одним словом. А синий УАЗик на этот раз обиделся.

Подъём почти преодолели. До вершины холма осталось рукой пода́ть, когда двигатель вдруг заглох, казалось бы, на фоне полного благополучия. Вот только что работал, перебирая клапанами, а вот уже нет. Тишина. Автомобиль замер на мгновенье и покатился под уклон, дёргаясь на передачах и забирая в немного сторону. Рыжий замер с выпученными глазами, намертво вцепившись в рулевое колесо. Обычная его реакция в первые секунды любой нештатной ситуации.

— Ручник, мммать… — рявкнул Ворот, возвращая парня к реальности.

Как раз то, что молодому сейчас было нужно. Рыжий вздрогнул, бросил баранку и с хрустом выдернул длинную кочергу стояночного тормоза обеими руками. До упора. Помогло, но не сильно. Машина продолжала катиться вниз, хоть движение и замедлилось. Зато теперь выкрутились колёса, усиливая боковое смещение. Ещё немного и свалятся в кювет. А там и перевернуться недолго, с таким-то рулевым.

— Да чтоб тебя, Рыжий! Рули, бл… — Ворот уже сам перехватил управление левой рукой, — навялили детский сад, мне на голову!

В конце концов, УАЗ совместными усилиями всё же остановили. Или он сам остановился, исчерпав свои возможности к самостоятельному передвижению. Как бы то ни было, машина встала на краю дороги, у подножья холма. С мёртвым мотором. Рыжий попробовал несколько раз повернуть ключ в замке зажигания — без толку. Только стартер жужжал вхолостую. Двигатель никак не реагировал, игнорируя процедуру запуска напрочь.

— Что делать-то теперь? — парни не сговаривались, но спросить у них получилось одновременно.

— А я, хрен его знает, что делать, — Ворот просто кипел от злости.

Он выскочил из машины как ошпаренный, оглушительно хлопнув дверью, и в сердцах пнул переднее колесо. Накопившаяся ярость требовала выхода. Ну, это же надо такому случиться. До нужной деревни телепать и телепать, а ещё даже ста вёрст не проехали. Ворот плюнул и принялся ходить поперёк дороги туда-сюда. Он так думал, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Под ногами шуршала песчано-гравийная смесь насыпи, и это немного успокаивало. Хотя при случайном взгляде на машину эмоции начинали бурлить с новой силой.

— Падла! — Ворот в очередной раз озвучил своё отношение к обстоятельствам, к машине и к поломке двигателя.

Его можно понять. Даже в обычном мире сломаться на дальнем перегоне в забытых богом и людьми местах — то ещё приключение. Что уж про Улей говорить, где любой геморрой усугубляется трижды, если не больше. Да твою же мать!

И помощи ждать неоткуда, и на месте сидеть нельзя. Не ровен час незваные гости пожалуют, да такой тёплой компанией, что им хозяева будут на один зубок. Пешком идти? До Перевалка — сотня, до колхоза — две. Хрен редьки не слаще. За день дойти нереально. Так и вечер уже не за горами, а там и тёмное время суток. И это не все проблемы. Ведь реши Ворот уйти, то придётся всё бросить здесь. И если машину не жалко, хрен бы с ней, с этой колымагой, то добра в кузове нагружено — мама не горюй. Пулемёт практически новый, гранатомёты… Один запас патронов чего стоит. Да там столько всего, что не на месяц жизни в приличном стабе хватит. А с собой утащить при всём желании не получится. Ворот снова поднял глаза на злосчастную машину. Сквозь лобовое стекло на него, двумя нахохлившимися совятами, смотрели Рыжий и Веник. Совсем забыл рейдер про своих подопечных, поддавшись эмоциям.

Э, молодёжь! Вы чего там уселись? — крикнул Ворот, выявив новый выход для своего раздражения, — охранять вас я буду? Веник, засранец, а, ну-ка, быстро к пулемёту. И чтоб головой крутил на триста шестьдесят градусов, смотри у меня! Рыжий, скидывай на хрен крышку двигателя. Шевелитесь!

Любой мужик, даже если он ничего не соображает в этом деле, обязательно полезет смотреть заглохший мотор. Всегда. Хоть просто руки в мазуте измажет, но полезет. Потрогать клеммы аккумулятора, открыть горловину для заливки масла и посмотреть через неё на головку цилиндров, пощупать натяжения ремня генератора… Ритуал очень древний и, как правило, в подобных условиях бесполезный. Особенно если инструментов нет. Но дань традициям следует отдавать, поэтому Ворот тоже полез.

Изогнутый лист жести, обитый стёганным дерматином, полетел на дорогу. Рыжий и Ворот нависли над двигателем, выставив задницы в открытые двери. Начался процесс экспресс-диагностики в полевых условиях. Старший «Ангел» решил не оригинальничать и скрутил крышку с горловины.

— Ну-ка покрути!

Рыжий включил зажигание. Противно заныл, работающий сам по себе стартер.

— Ещё разок.

И снова тот же итог.

— Клапана даже не шевелятся, — огласил Ворот сделанные им в результате наблюдения выводы, — так, а где тут цепь?

— В этом двигателе её нет. Здесь шестерёночная передача стоит, — проявил неожиданную эрудированность Рыжий.

Ворот от такого заявления даже отвлёкся от созерцания мотора. Вот чего-чего, а слов о специфике устройства двигателя внутреннего сгорания, он услышать не ожидал. Тем более от зелёного юнца.

— У дядьки в деревне такой УАЗ был, — пояснил Рыжий в ответ на удивлённый взгляд рейдера, немного зардевшись от смущения, — там вся проблема в текстолитовой шестерёнке. У неё когда зубы съедает — передаточный момент пропадает. Получается такая вот картина.

— И хрен ли нам с этого знания? — ехидно поинтересовался Ворот, — делать-то что?

— Менять, — виновато пожал плечами парень, — надо шкивы снять, а потом переднюю крышку двигателя, тогда можно будет заменить шестерню. Правда, при этом нужно зажигание выставить, а я не знаю как.

— Святая простота! — старший «Ангел» невольно рассмеялся несмотря на трагичность их положения, — да, даже если бы знал, что поменялось? Шкивы снять, крышку… Чем ты их снимать собрался? У нас из инструментов — домкрат, баллонник и рукоять кривого стартера. Разве что в бардачке плоскогубцы найдутся или отвёртка погнутая. Деятель! А может у тебя где-то шестерня эта завалялась? Текстолитовая.

— Нет, — прогундосил в ответ Рыжий.

— Вот то-то и оно, — Ворот хлопнул ладонью по облезлой голубой панели и провозгласил окончательный вердикт, — всё, пиндец, отъездилась машинка.

Пока шёл поиск причины поломки двигателя, Веник исправно нёс дозорную службу. Крутил головой вокруг, как и было наказано. Из-за деревьев вынырнули две камуфлированные «Тойоты» и на полном ходу вошли в поворот. И тут же сбросили скорость, заметив голубую машину. Молодой «Ангел» даже успел их на прицел взять, довернув свой «Корд». Только что огонь открывать не стал. Стрельба по незнакомым рейдерам, если они не дают к этому повода, в Улье считается правилом дурного тона. Этим только муры страдают и некоторые особенно отмороженные персонажи. Обычно стараются без применения оружия разойтись. Да и не попал бы он, скорее всего. Движущаяся мишень с угловым смещением, вообще, непростая цель для неопытного стрелка. А незнакомая команда на двух больших внедорожниках торопилась, как голый в баню.

Веник крикнул, предупреждая о возможной опасности, но под колесами останавливающихся машин уже характерно хрустели камни. Один японский пикап, сделанный для американского рынка, встал сразу позади УАЗа, второй проехал чуть вперёд и затормозил немного поодаль. Слегка углубившись в следующий поворот.

Окрик Веника застал Ворота врасплох, хоть и готовность незамедлительно отреагировать на любую угрозу въелась ему в кости. «Ангел» отскочил в сторону, срывая с ремня автомат, быстро осмотрелся, оценивая обстановку. На первый взгляд, особо тревожиться незачем. Подъехавшие мужики ведут себя сообразно ситуации. Не напрягаются и сами не боятся. Стволы их боевых модулей даже не пошевелились ни разу. А пулемёт Веника, практически упёршийся им в лобовое стекло второй машины, они полностью проигнорировали, как будто его и не было. Хотя дульный срез калибра двенадцать и семь, это такая вещь, на которую стоит обратить внимание, особенно если он смотрит прямо на тебя. Рыжий, кстати, опять тупил, застыв каменной статуей около водительской двери.

— Что, парни, сломались? Экая незадача, — от проехавшего вперёд внедорожника подходил крепенький мужик с широкой добродушной улыбкой на лице, — может, поможем чем?

Ну просто воплощение доброго дядюшки. Вообще-то, такое поведение для рейдеров тоже не характерно. Народ на кластерах не сильно предрасположен к беспочвенному альтруизму. И если бы Ворот сейчас не прокручивал в голове варианты развития событий, он обязательно обратил на это внимание. А мужик всё балагурил, продолжая улыбаться.

— Ох, какой транспорт у вас. Раритет! — он одобрительно похлопал ладонью по округлому синему боку, — не каждый на таком решится в здешние места сунуться. Куда едете? Откуда?

А вот эти вопросы не следует задавать незнакомым людям. Не способствует такое налаживанию приятельских отношений. Увидев, как напрягся Ворот, говорливый рейдер выставил перед собой раскрытые ладони.

— Да ты не подумай плохого. Я ж без задних мыслей спросил, — улыбка мужика стала ещё шире, — мозгую, может нам по пути, так подбросить смогли бы. А что тут такого?

Пока Фома заговаривал «Ангелам» зубы, а главную партию вёл именно он, подтянулись остальные бандиты. Хоть встреча для них была не менее неожиданна, и договориться времени не оставалось, но сценарий знакомый. Что делать в таких случаях — знают. Ленивые движения, праздный интерес в глазах, ненавязчивые перемещения. Автоматы и те закинуты за спину, чтобы не вызывать негативных эмоций. Времени на оценку ситуации почти не нужно, с первого взгляда было понятно кто чего стоит из этой троицы. Встали так, чтобы максимально блокировать наиболее опасного — роли-то уже давно распределены. Последним подошёл Фокусник, самый молодой член банды, отличающийся мощным телосложением. Фома едва заметно кивнул, подавая знак к началу атаки.

О, здорово! — воскликнул Фокусник, словно действительно забыл проявить свою воспитанность, и протянул Венику руку.

И так естественно это выглядело со стороны, что Веник, не задумываясь, ответил на рукопожатие. На этом театральная постановка закончилась. Фокусник рванул парня к себе, выдёргивая его из кузова, и вбил колено ему в голову ещё в полёте. Веник упал на дорогу, а сверху навалился здоровенный бандит, придавливая его своей тяжестью.

— Живыми брать! — крикнул Фома, растягивая букву «р», личина доброго дядюшки слетела с него вместе с улыбкой.

Предчувствие неприятностей возникло у Ворота за секунду до нападения. Едва уловимое, почти на грани ощущений. Впечатление было схоже с нарушением работы одного из органов чувств. Как будто нос заложило от насморка, ухо заткнуло серной пробкой или участок парестезии на коже возникла. Вроде и дышишь, но с трудом и без запахов. Слышишь, но хуже. Чувствуешь, но не так хорошо. Ничего критичного, но какой-то дискомфорт присутствует. Это Фома на всякий случай погасил способности жертв, используя свои возможности. И, хоть у Ворота был Дар из разряда мусорных, тем не менее он это почувствовал. Какой бы бесполезной ни была чудесная способность, дарованная Ульем, она срастается с человеческим организмом, становится его неотъемлемой частью. Вот её исчезновение и почувствовал рейдер, но предпринять ничего не успел. Только вскинул на изготовку автомат. Начал вскидывать.

Сзади его тут же облапил Шноркель, сковывая движения рук, ему на помощь ринулся Сохатый. Так и не отмершего Рыжего вырубили с одного удара, хорошенько приложив ему кулаком в челюсть. А Ворота недаром определили, как самую опасную цель, он сдаваться вообще не собирался. Набегавшему Сохатому тяжёлый сапог врезался со всего маху между ног. Тот в ответ глухо вякнул и рухнул на колени, прижимая руки к причинному месту. Затем «Ангел» резко распрямился, одновременно закидывая голову назад, и его затылок с силой впечатался в длинный нос Шноркеля. Сочно хрустнуло, брызнула кровь. Бандит замычал, но хватки не ослабил. Подоспевший Фома, наконец, прекратил эту возню, без затей влепив Вороту прикладом автомата по черепу. Рейдер обмяк и осел на дорогу.

— Он мне нос сломал, сука! — заныл Шноркель, пытаясь унять льющуюся кровь.

— Подорожник приложи, — резко оборвал его жалобы Фома и начал раздавать указания, активно жестикулируя, — пакуйте их и грузите. Быстрее давайте, у нас Перевалковские вояки на хвосте. Дундук, пошерсти у них в кузове, и пулемёт сними.

— О, да тут богато, — снайпер банды открыл первый попавшийся ящик.

— Забирайте всё. Фокусник, помоги ему, — распорядился главарь.

Жадность прожжённого мародёра смешалась с расчётливым здравым смыслом. Банда сейчас в бегах, пока не выберутся в места, где их не знают, придётся скрываться. А это всегда лишние траты и непредвиденные расходы. Брезговать ничем нельзя. Выражаясь привычным языком, у них теперь каждая копейка на счету. Так что хочешь не хочешь, а немного задержаться придётся. Фома перевёл взгляд на продолжавшего зажимать промежность подельника и недовольно поморщился.

— Сохатый, хорош уже мычать, достал.

Носатый бандит тем временем вязал захваченных рейдеров по рукам и ногам, используя для этого широкие пластиковые хомуты. Не спецсредства, конечно, но если в чём-то уступают, то немного. Шноркель, злорадно матерясь под сломанный нос, тщательно затянул стяжки, а потом и перепроверил каждую. Вороту достался двойной комплект и особенное внимание со стороны обиженного налётчика.

— Готово? — Фома ухватил Рыжего под локоть, — потащили.

— Может, машину сюда подгоним? — Шноркель продолжал говорить в нос, хотя кровотечение прекратилось.

— Потащили, сказал! — рявкнул главарь, — умничаешь, твою мать!

Банда разделилась на две пары. Первая таскала пленников, вторая перегружала трофеи. До Веника руки дошли в последнюю очередь. Когда его небрежно бросили в кузов, первая группа уже закончила со своими делами и стояла возле Сохатого. А тот уже не сидел, а лежал, покрывшись крупными каплями пота и белый как мел. Песок, рядом с ним, впитывал лужу рвоты.

Окажись здесь, по какой-то нелепой случайности, врач, он бы без труда диагностировал травматический разрыв яичка. Или даже обоих, как совсем тяжёлый вариант. Но чтобы это уточнить — надо смотреть. А в штаны Сохатому однозначно никто не полезет. Шоковое состояние бандита было лишь следствием полученной травмы. В таком случае положена экстренная госпитализация и операция с удалением повреждённого о́ргана. И противошоковая терапия, само собой разумеется. Но это там, в нормальном мире. На кластерах всё решается гораздо проще и быстрее. Фома потянул из кобуры пистолет.

— Да не, Фома, — Фокусник заметил движение главаря и придержал его руку за локоть, — перебор.

— Отрастят мудя… — недовольно пробурчал Фома, но пистолет в кобуру спрятал. Потом спросил, ни к кому не обращаясь, — у нас в аптечке осталось что?

Дундук уже тащил шприц с мутной жидкостью, снимая на ходу колпачок с иглы. Дозу спека раненому вкололи в плечевую мышцу, прямо через одежду. Наркотик подействовал, как говорят медики, на конце иглы. Шприц ещё не опустел до конца, а Сохатый уже облегчённо выдохнул и расслабился. По крайней мере, шоковые проявления ушли. А разбитые яйца… Это Улей, дружище — или старые заживут, или новые вырастут.

— Всё, тащите его в машину и поехали, — Фома сердито развернулся и пошёл прочь, — и так до хрена времени потеряли.

Фокусник и Дундук подхватили подельника, пытаясь поставить его на ноги. Тот уже словил приход и дурашливо ломался, усложняя парням и без того непростую задачу.

— Да угомонись ты уже, — Фокусник отодвинул в сторону снайпера и схватил Сохатого в охапку, рывком поставив его на ноги.

Вдруг кинетик застыл и прислушался к чему-то. Сохатый снова повалился на дорогу, пустым мешком. Но ему было всё равно, он сейчас находился в мире грёз. Фокусник резко развернулся в сторону головной машины.

— Фома, атас!

В поворот, на слишком высокой для такого манёвра скорости, влетели две багги, идущие уступом. Разбрасывая камни и песок рифлёной резиной, стремительные машины синхронно ушли в занос, проходя крутой изгиб трассы практически боком. Безумный дрифт сменился нарастающим гулом турбин — водители «Номадов» не собирались тормозить.

Глава 14

Увидев лёгкие машины Перевалковских разведчиков, Дундук в два прыжка преодолел расстояние до своего пикапа, рванул дверь и запрыгнул на место стрелка прямо через водительское сиденье. Отсчёт времени пошёл на секунды. Фокусник было дёрнулся следом и еле успел разминуться с дорожкой взбитых пулями фонтанчиков песка. А ведь выстрелов не было слышно вовсе. Бандит перекатился в другую сторону, а когда встал, «Номады» уже соскочили с дороги и скрылись из поля зрения, заслонившись громоздким профилем камуфлированного внедорожника.

Выстрелы были бесшумными, потому что разведчики штатно использовали автоматы «Вал» с интегрированным глушителем. Не самое подходящее оружие для текущих задач. Магазин на двадцать патронов не даёт желаемой плотности огня. Но поднятым по тревоге, прямо посреди отдыха, бойцам не дали времени для тщательной подготовки. Поэтому имеем то, что имеем. Есть повод быстрее работать руками при перезарядке.

Пули девятимиллиметрового калибра несколько раз звонко тюкнулись в двери стоя́щих на дороге машин, но в общей суматохе на это никто не обратил внимания. Ожил боевой модуль «Тойоты», которая стояла сразу позади УАЗика. Багги неслись по свободной от деревьев поляне, ничуть не снижая скорости, умудряясь при этом сохранять боевое построение. Пулемётная башня крутилась следом, пытаясь пресечь стремительное движение «Номадов». Оператор вооружения старался вовсю. «Корд» молотил длинными очередями на пятнадцать патронов, но лишь вздыбливал землю позади мчащихся болидов. Стрелку бы задуматься и упреждение взять. Так он и брал, только больно уж быстрые попались цели.

Немного жуткая картина. Пули свистят вокруг, долбят об металл, а слышно только рык моторов. Фома ещё и половину пути к своей машине не прошёл, когда до его слуха донёсся предупреждающий крик Фокусника. Какие шустрые, твою мать! Вроде только появились из-за кромки леса, и вот — уже несутся сбоку от дороги, а к тебе стремится цепочка пулевых разрывов. Фома ушёл в длинный прыжок, закончившийся перекатом, и скрылся в высокой траве, растущей на обочине. Автоматная очередь его не достала сантиметров двадцать, и то, только потому, что у стрелка патроны кончились. А Шноркелю так не повезло. Как это ни странно, его Дар подвёл. Сенс отвлёкся на опознание чужого присутствия и не успел вовремя среагировать. Сподобился сразу две пули выхватить. В колено и ниже, в ту же самую ногу. Фома соскользнул назад, в глубокую яму кювета. Туда же полз раненый бандит, воя от боли и матерясь, как последний портовый грузчик. Кровь хлестала из обеих ран и тут же впитывалась в дорожную насыпь.

— Куда тебя? — крикнул Фома, не поднимая головы из зарослей.

— Колено и голень. Похоже, кость раздробило, — выдавил Шноркель сквозь зубы, он смог доползти до края дороги и теперь перебирался поближе к товарищу.

— Не твой день сегодня, — нервно хохотнул Фома.

— Пошёл ты…

— Держи бинт, — главарь вытащил из разгрузки индивидуальный пакет для оказания первой помощи, — перевязаться сможешь?

— Да, сейчас жгут наложу, — Шноркель расстёгивал ремень.

— Штаны не потеряй.

— Иди ты…

Наступившая после оглушительного грохота выстрелов «Корда» тишина аж звенела. Пулемёт заткнулся, так никого и не достав — багги скрылись за срезом холма. Минуты не прошло, а «Номады» уже появились на его вершине. Недолго затишье длилось. Разведчики явно небыли настроены делать для бандитов поблажки. Дундук рефлекторно открыл огонь, едва заметив противника, и только потом стал корректировать прицел. Вверх по дороге побежали пылевые облачка, отмечая попадания пуль, «Номады» прыснули в стороны.

На этот раз их тактика поменялась. Первая машина снова скрылась из вида, уехав на обратную сторону возвышенности. Похоже, что разведчики её там бросили и решили продолжить бой пешим порядком. Это если судить по паре раз мелькнувшим на склоне силуэтам. Предположение подтвердила пуля, свистнувшая перед носом Фомы, когда он решился перебежать к машине. Бандит ойкнул и отпрянул назад, в свою яму, а там уже в голос выматерился. Но затих и новых попыток сменить позицию решил не предпринимать. Бойцы, невидимые в разросшейся пучками траве, продолжали беспокоить врага редкими выстрелами, отсекая от транспорта. Командование каждому поставило ясную задачу и пока разведчики со своей справляются.

Вторая багги ринулась вниз, отрабатывая все кочки и неровности длинноходной подвеской. Стрелок встал на сиденье и наполовину вылез через рамную конструкцию крыши. Как он там себя закрепил, чёрт его знает. Но стоя стрелять по-любому удобнее, сектор поражения шире. Чем он и занимался, прерываясь только на короткие моменты перезарядки.

Пулемёт бандитов до верха холма недотянул. Захлебнулся на середине очереди. Патроны кончились. Четыреста пятьдесят штук, оказывается, не так уж и много. Особенно по таким мелким и юрким целям. Чтоб им пусто было! Даже если бы у Перевалка пострелять не пришлось, всё равно не хватило. Сказалась ещё и скорострельность «Корда». Недаром его в качестве зенитного пулемёта использую. Правда, сейчас это не помогло. Безумные багги носились как угорелые.

Впрочем, каждому навороченному устройству нужен соответствующий пользователь. Вот Дундуку, например, навыков не хватило, сладить с боевым модулем. Несмотря на то что снайпер и Улей ему глаз поправил своим волеизъявлением. И это вовсе не свидетельствует о том, что «Арбалет-ДМ» плохой механизм для уничтожения своих ближних. Не говоря про «Корд». В этом вопросе спорить придётся уже с реальными военными, а они могут и навалять, если другие аргументы закончатся.

Что касается «Номадов». Эту машину не то, чтобы не каждый купит. За руль не каждый сесть решится. Багги реально создана для адреналиновых маньяков. А в дальнюю разведку другие не попадали. У этих парней хреначить по бездорожью, закладывая стрелку спидометра далеко за сто двадцать километров в час — в порядке вещей. Тут немудрено бандиту облажаться.

Фокусник улучил момент и заскочил в кузов пикапа. Смысла прятаться нет, сейчас этот пулемёт — их единственный козырь. И чем скорее он его перезарядит, тем быстрее этот козырь сыграет. Вытащить пустой короб, вставить новый, протащить ленту в лоток подачи и засунуть её в приёмник, дело нехитрое, в принципе. Но если эту процедуру попробовать воспроизвести под огнём противника, тогда точка зрения поменяется кардинально.

В голову может закрасться такая мысль: как же так, автоматическое оружие, куча патронов, все стреляют друг в друга, почём зря. А всех результатов — несколько дыр в бортах спокойно стоя́щих автомобилей, да один подраненный в ногу бандит, и то, судя по всему, случайно. Даже никого не убили. Однако здесь есть что ответить.

Кто-нибудь пробовал охотиться на тех же зайцев, ночью с машины, под светом фароискателя? С самозарядным полуавтоматическим карабином. Пускай и гладкоствольным. Браконьерство, конечно, но многое расставит на свои места. Внедорожник несётся по свежей пахоте, недавно возделанного поля. Впереди него в луче мощного фонаря улепётывает со всех ног косой. Стрелок точит в окне, с карабином в руках. В карабине увеличенный магазин на десять патронов. Заяц бежит, машина скачет по кочкам, человека с ружьём мотыляет самым жестоким образом. Момент прицеливания, выстрел. Выстрел, выстрел, выстрел. В лицо под напором встречного потока летят пыжи и пороховая гарь. Ствол карабина амплитудно гуляет в непредсказуемых направлениях. Последний выстрел, магазин опустел, а заяц добежал до конца поля, скрылся в кустах и там уссался от смеха. И это притом что заряды дробовые и бьют они не в точку. А самому зайцу хватит пары-тройки дробин, для того чтобы коньки отбросить. Жутко весело и очень познавательно. По крайней мере, аналогия понятна.

Поэтому стрелок с «Номада» палил, бандит жался и вздрагивал от свиста пуль, но тем не менее продолжал заправлять в пулемёт ленту, багги рычала выхлопными трубами, её водитель давил на педали. Все занимались своими делами. У Фокусника, наконец, всё получилось, и он, не теряя времени, спрыгнул на землю. Загудел привод модуля — оператор выискивал цель. А шустрая цель уже скрылась за кромкой леса. Немного запоздал Дундук с этим делом.

Сохатый так и продолжал валяться на спине, посреди дороги, аккурат там, где его уронили. На растянутых в благостной улыбке губах пузырились слюни, бандит сосредоточенно что-то пытался поймать руками. Видать, не слабо его накрыло от дозы спека. Юродивых и блаженных на Руси отродясь не обижали. Улей, наверное, каким-то образом перенял эту традицию. Сохатого не то что не задело — ни одна пуля даже рядом не прошла.

Фома вновь попытался высунуться из своего укрытия и вновь его загнали обратно. Бойцы Перевалка специально стреляли так, чтобы не зацепить бандита. Только отогнать от машины. Очень уж им хотелось привезти в посёлок кого-нибудь живым. Для показательного трибунала. Чтобы другим неповадно было. Фома выставил руки из травы, его автомат разразился длинной очередью. Попасть в кого-то таким способом и думать было нечего, а выпустить пар можно вполне. Что вожак банды и проделал, сопровождая беспорядочную стрельбу руганью и проклятьями. Прижали, суки! Давно они в такой переплёт не попадали.

Фокусник залез под машину и занял позицию у заднего левого колёса. Клиренс пикапа позволял здоровяку уместиться под днищем без особых трудностей. Дундук остановил визир прицела над доро́гой, метрах в десяти от крайних деревьев. Видимо, какую-то работу над ошибками он провёл. И ведь правильно рассудил, подлец. Этого расстояния как раз хватит, чтобы среагировать на появление багги и успеть открыть огонь. Только вот ожидаемая цель не появилась. За деревьями трижды хлопнуло и дорогу заволокло дымным облаком. Дундук на секунду завис, перерабатывая новую информацию. А когда оклемался, думать уже было нечем. Мозги снайпера улетели через лобовое стекло вместе с осколками черепной коробки. Из клубов дымовой завесы показалась кургузая морда бронеавтомобиля.

Количество летящей смерти на единицу площади, превышало необходимую достаточность раза в три. На «Тигре» был установлен модуль Nexter ARX 20, сделанный французскими оружейниками по заказу министерства обороны. Французы расстарались и впихнули в своё детище максимальное количество стволов. И сейчас автоматическая пушка 2А72 и пулемёт «Печенег» отрабатывали по полной. Тридцати миллиметровые снаряды и крупнокалиберные пули курочили камуфлированную «Тойоту», как бог черепаху. Ярость берсерков меркнет, по сравнению с такой огневой мощью. Стрелок ещё и гранатами сыпанул в довесок. Автоматический гранатомёт есть, вот и нечего ему простаивать. Заряды ВОГ-30 рванули и спровоцировали детонацию боекомплекта. Того самого, который из машины рейдеров перетащили. Жадность сыграла с бандитами злую шутку. Мощное тело Фокусника не выдержало последнего взрыва, и он потерял сознание от тяжёлой контузии.

Фома потому и был лидером, что мог принимать быстрые решения. Излишняя сентиментальностью его тоже не беспокоила. Едва раздались первые взрывы, он кинулся в лес, бросив подельников на произвол судьбы. Если отмахаться от четвёрки бойцов ещё как-то можно было, то сейчас ловить стало нечего. Вояки явно приняли гибель коллег близко к сердцу и взялись за бандитов всерьёз. Уже «Тигру» противопоставить нечего, а кто знает, что ещё на подходе. А вот одиночке в лесу затеряться вполне реально, может и искать не будут, если повезёт. На этот раз Фома глубоко заблуждался в своих поспешных выводах.

Командир бронетранспортёра ещё на подходе согласовал диспозицию и предпринял обходной манёвр. Задумка была такая, чтобы обойти лесной массив и появиться с другого направления, застать противника в врасплох. План оправдал себя в лучших ожиданиях. Разведчики, расположившиеся на склоне холма, успели заметить движение и сообщили в эфир об убегающем бандите. Уточнив при этом предполагаемый вектор его движения. Экипаж БТРа не стал долго мудрить и шарахнул по площадям. Из того, что было. А вскоре, разобравшись со своей целью, к ним присоединился и стрелок бронеавтомобиля.

Две полосы сплошных разрывов ринулись друг другу навстречу и столкнулись на середине пути. Соревнования канадских лесорубов в валке деревьев на скорость не идут ни в какое сравнение. Особенно в масштабности процесса. Хотя использовать для лесозаготовки автоматические пушки им бы и в голову не пришло. Вековые стволы разлетались в мелкую щепу, падали с протяжными стонами, образуя широкую просеку. Взрывы гранат заполняли места, куда не доставали пули и снаряды. Огненное безумие продолжалось, пока не закончился боекомплект.

Едва затихли выстрелы, из десантного отделения бронетранспортёра выскочили семеро бойцов и углубились в лес, растягиваясь редкой цепью. «Тигр» подъехал к УАЗику, следом подтянулись багги разведчиков. Голубой машине не повезло оказаться в ненужном месте в ненужное время. Старенький кузов пестрел пробоинами, практически распиленный пополам. Поломка двигателя по сравнению с этим, просто мелочи жизни. А вот теперь УАЗ точно отъездился. Тут даже экспертом быть необязательно. Одна «Тойота» полыхала, чадя дымным пламенем, вторая стояла относительно целой. Разведчики первого «Номада» остановились как раз возле неё и полезли в кузов. Освобождать пленников.

Экипаж «Тигра» и второго болида, тоже нашли себе занятие. Уцелевших бандитов искали и стаскивали на середину насыпи. То, что сейчас происходило на дороге, здесь уже было, только с другими действующими лицами. Единственная разница — вязали ремнями. Бойцы Перевалка охотой за людьми не занимались, им пластиковые стяжки ни к чему.

Едва избавившись от пут, Ворот кинулся к Венику. Парню не повезло. Когда его швырнули в кузов пикапа, его ноги остались торчать над задним бортом, и в суматохе боя шальная пуля нашла случайную цель. Попала в правую пятку и прошла вдоль стопы, превращая ногу ниже голеностопного сустава в подобие мокрой ветоши. Веник корчился от боли, лицо побледнело. Начала сказываться кровопотеря. Ворот рванул из разгрузки перевязочный пакет. Военных лишний раз упрашивать не надо, они, если решили помогать, то помогают до конца. Один разведчик поддерживал раненую ногу, пока Ворот срезал с неё остатки сапога, второй куда-то сбе́гал и вернулся с индивидуальной аптечкой. И хоть народные рейдерские средства военные не применяли — с наркотиками у них было очень строго, но промедол нашёлся. Его и вкололи бедняге.

— Потерпи, дружок, потерпи, — успокаивающим тоном бубнил рейдер, бинтуя измочаленную ступню, — в Улье, брат, есть два хороших момента — триппер невозможно поймать и ноги отрастают, как хвост у ящерицы. Так что не переживай, и у тебя вырастет, ты только потерпи.

Рыжий сидел рядом, растирая запястья, его потряхивало. Разведчик хотел и ему чего-нибудь вколоть, но Ворот его успел остановить. Парень молодой, вот и трясёт с непривычки. Ничего страшного, отойдёт через пару минут.

С холма спустился БТР, на броне сидел суровый старлей — командир экипажа и всей операции, заодно. В лесу послышались голоса, показались отправившиеся на прочёсывание воины. Двое из них тащили обмякшего Фому. Никуда не делся, болезный. Накрыло всё-таки гранатами. Тело, посечённое осколками, бросили к остальным, лечить урода никто не собирался. Выживет — хорошо, не выживет — и хрен с ним. Невелика потеря. Фокусник был жив, но пока в сознание не пришёл. Сохатый продолжал пребывать в сказочном краю, пуская слюни и глупо улыбаясь. Шноркель притих и старался не отсвечивать. Ему сломанного носа и пробитой ноги хватало, добавки не хотелось.

— Слышь, старлей, отойдём, — Ворот подошёл к офицеру, — разговор есть.

— Говори, — военный сделал три шага в сторону.

— Мы тут случайно без транспорта остались, как ты смотришь, если я вон ту телегу заберу, — рейдер ткнул пальцем в единственную уцелевшую машину — сейчас мне заплатить нечем, но как буду в Перевалке, обязательно рассчитаюсь.

Ворот выдержал долгий пристальный взгляд командира, смотря ему прямо в глаза. Офицер потёр рукой щетинистый подбородок, стараясь что-то вспомнить.

— «Ангел», что ли?

— А то, — не удержался от самодовольной ухмылки рейдер.

— Забирай. Как будешь в посёлке найдёшь Корейца. Знаешь его?

— Кто же его не знает.

— Вот с ним и закроешь вопрос.

— Договорились, — довольный Ворот поспешил к пикапу.

Сказать, что «Тойота» осталась целой может только самый непредвзятый наблюдатель. В лобовом стекле четыре пробоины. Боковые окна осыпались полностью. В дверях зияют рваные дыры. Заднее правое колесо пробито. Но не всё было так печально. Мотор охотно отозвался на поворот ключа зажигания, при этом работал ровно и без перебоев. Коробка передач функционировала нормально, руль крутился, даже запаска нашлась. Разведчики, выступившие в роли освободителей, помогли её заменить. Потом загрузили на заднее сиденье Веника, да ещё и автоматы отдали, снятые с бандитов. Патронов тоже немного отсыпали.

Рыжий хоть и выглядел, как побитая собака, уже начал приходить в себя. Ворот тем временем решал дилемму. За руль ему сесть или за дистанционный пульт управления. От молодого рейдера толку как от козла молока, но и одной задницей на двух стульях тоже усидеть невозможно. Наконец, придя к окончательному решению, Ворот встряхнул парня за плечи.

— Оклемался? — в ответ лишь неуверенный кивок.

— Машину вести сможешь? — тот же отзыв.

— Тогда дуй за руль, осваивайся пока.

Рыжий хлопнул водительской дверью, а Ворот подошёл к бронетранспортёру. Военные уже закончили свои дела, загрузив полный боекомплект и покидав пленных бандитов в десантное отделение «Тигра». Экипажи собирались у своих машин, в ожидании приказа командира.

— Всё, закругляемся, — старший лейтенант недовольно посмотрел на чёрный столб дыма, уходящий в небо, — этим обязательно кто-нибудь заинтересуется и заявится посмотреть. Не будем их дожидаться. По машинам!

На том и распрощались.

Ворот не стал рассыпаться в заверениях о вечной признательности и прочих слезливых благодарностях. На кластерах подобное не в чести. Военные и не ждали такой реакции. Спасли и спасли, дело житейское. Сегодня мы, завтра нас. Если человек нормальный, то обязательно сочтётся. Ответной услугой, накрытой поляной, или ещё чем. А нет — так и не надо. Сто рублей не потеряют.

Когда появилась стая во главе с крупным рубером, на дороге уже минут пятнадцать, как никого не было. Всей добычи монстрам досталось — поджаренный труп обезглавленного снайпера. Они, впрочем, и этой малостью не побрезговали. Быстренько выковыряли его из ещё горячей машины и сожрали, плотоядно урча и препираясь за лучший кусок.

Глава 15

На шум и крики, раздавшиеся среди полного благополучия, в дом сбежались «Ангелы». После таких воплей, оставаться сидеть на лавке было нельзя. Они сгрудились в коридоре, не решаясь пройти дальше двери комнаты. Так и стояли, молча глазея на происходящее внутри. Халк с Эскулапом, оба на грани истерики, пытались выдрать друг у друга бесчувственное тело Ракшаса. Руки, обильно окрашенные красным, то и дело соскальзывали, не позволяя никому получить преимущества в бессмысленной борьбе. Кровь толчками вытекала из ран на груди и плече подстреленного рейдера, заливая всё и всех вокруг. Ещё немного такого времяпрепровождения и парня можно будет нести на кладбище. Первым это осознал Бекон.

— Халк! Отпусти его! — гигантская лапа байкера встряхнула здоровяка за плечо, — пусть доктор им займётся!

Халк выпустил тело товарища, медленно встал на ноги и, сделав несколько шагов в сторону, тяжело опустился на койку. Глаз от знахаря он не отводил, контролируя каждое его движение. Ракшас дважды вытаскивал Халка с того света, причём один раз буквально. Позволить другу погибнуть, не сделав ничего для его спасения… Такого рейдер бы не простил. Ни себе, ни Эскулапу.

Разобравшись с этой проблемой, лидер «Ангелов» обратил внимание на нерешительно переминающуюся в дверном проёме троицу.

— Голый, етит твою мать, и ты туда же! — Бекон повысил голос, переходя на ругань, — что встали? Тащите тряпки, бинты, горячую воду! Мухой, бл…!

Когда голос вожака принимал грозовой оттенок, ему старались не перечить и лишних разъяснений не спрашивать. Дабы не усугублять. «Ангелы» выскочили на улицу как ошпаренные. Пузо с Мямлей ломанулись в баню. Голый устремился к хозяевам. Ему навстречу попался прапорщик, спешивший узнать причину поднявшейся суматохи. Рейдер между делом задействовал и его.

— Аптечку, бинты, всё, что есть, неси, — Голый хлопнул по плечу командира БРДМ, жестом показав, куда именно нести и побежал дальше.

Медик пытался унять кровотечение, руками зажимая раны. Получалось откровенно плохо. Кровь никак не хотела униматься. Парню на глазах становилось хуже. От нервного напряжения у доктора задрожали пальцы, сердце молотило, стараясь выскочить из груди. Мало того, что у него на руках погибает пациент, так это, к тому же единственный известный носитель Дара золотого жемчуга. Да ещё и собственноручно им отправленный куда-то, где его расстреляли. Состояние лекаря можно было понять. Вот только от понимания легче не становилось.

— Эскулап! Вспомни, ты же знахарь! — над ухом раздался громогласный бас Бекона.

Громила-байкер всегда знал, что, когда и как сказать. И всегда действовало. Тихая истерика прекратилась, избыточные эмоции перестали мешать мозгу думать. Эскулап вздрогнул, словно только что проснувшись, и посмотрел на Ракшаса другим взглядом. Проникающим Взглядом настоящего знахаря.

Лекарь опустил взор на входящие пулевые отверстия, нечаянно моргнул и охнул от удивления. Перед глазами появилась картинка, словно из монитора ядерно-магнитного томографа. Только трёхмерная. Знахарь буквально видел тело парня насквозь, до мельчайших деталей. Кожа, подкожная клетчатка, мышцы, переходящие в сухожилия, кости, сосуды. Даже бегущую по ним кровь можно было различить. Каждая ткань или о́рган подсвечивалась своим цветом. Наверное, чтобы не ошибиться. Причём оказалось, что глубину проникновения чудесного зрения можно ещё и регулировать по желанию смотрящего. Детализацию изображения, кстати, тоже.

Эскулап начал процесс диагностики, пытаясь наверстать упущенное время. Первая рана. В левом плече. Пулевой канал пробороздил передний пучок дельтовидной мышцы и закончился немного ниже плечевого сустава. Пуля раздробила кость, потратив на это всю свою энергию и там осталась, затерявшись среди множества острых отломков.

Следующее отверстие. Пробита грудная мышца ближе к грудине, чуть пониже левой ключицы. Знахарь усилием разума приблизил картинку. Хмм… Парень из редкой породы везунчиков. Кусок свинца со стальным сердечником на миллиметры разминулся с дугой аорты и левой лёгочной артерией, пробил насквозь лёгкое и вылетел с другой стороны, разворотив при этом мышцы спины. Чуть правее, и не помог бы весь золотой жемчуг Стикса. Хотя, даже сейчас всё очень нехорошо. Воздействие энергии бокового удара без последствий не осталось. Эскулап смог различить кровоточащие микроразрывы на стенках магистральных сосудов. Так что хоть и сквозное ранение, но, пожалуй, самое опасное. Наиболее угрожающее жизни рейдера.

Дальше. Третья пуля угодила в четвёртое межреберье, отколола кусок ребра и, пробив лёгкое, застряла в лопатке. Самый простой случай из всех имеющихся. Весь процесс обследования занял меньше времени, чем потребовалось на его описание. Всё же Эскулап настоящий врач, с должным образованием и огромным опытом. Причём реального опыта военной медицины. Знахарство его просто усилило.

В дверь заскочил Пузо с двумя эмалированными вёдрами, полными кипятка, в руках. Горячая вода выплёскивалась ему на ноги, заставляя рейдера материться сквозь сжатые зубы, но Пузо терпел. Следом вбежал Мямля. Он притащил ведро с ледяной водой из колодца. Зачем? Неважно, главное — участие в общей движухе. Да и пригодиться может. Появился прапор с перевязочными пакетами, походным набором хирургических инструментов и фляжкой со спиртом. Для дезинфекции. Те, кто что-то приносил в комнату, тут же и оставались. Всем было интересно, чем дело кончится. Вскоре народу скопилось — не протолкнуться.

Балагану положила конец Тётка Маланья. Она притащила целую стопку чистых простыней и отбеленных полотенец. Степенно зашла в хату, чинно осмотрелась, аккуратно положив свою ношу на койку. Затем скрутила в жгут, лежащее сверху полотенце и с его помощью выдворила всех ротозеев на улицу. Просто и без затей,да ещё и пригрозила повторить процедуру, коли понадобится. А напоследок наказала, чтобы были неподалёку, в случае какой нужды. Дед Макар охал и причитал с безопасного расстояния, но в дом даже не подумал сунуться, хоть и очень любопытно ему было. Уж он то, как никто тяжёлую руку своей ненаглядной знает. Бекона с Халком тоже выгнала, только немного повежливее. Полотенцем их хлестать не стала.

Потом хозяйственная супруга председателя кликнула ещё двух баб, и они втроём принялись помогать лекарю. Эскулап указаний не давал. Он, вообще, казалось, и не замечал ничего из происходящего вокруг. А бабы в распоряжениях и не нуждались. Чистоту навести, кровь промокнуть, грязный бинт заменить, придержать, протереть… Дело-то бабское, понятное.

А лекарь, тем временем приступил к лечению. Его пальцы прикоснулись к ранам и окутались белым светом. Кровотечение ослабело, а вскоре и вовсе прекратилось. Эскулап между делом наблюдал, как зарастают порванные сосуды, ветвясь новыми веточками капилляров, взамен уничтоженных выстрелом.

На что же способен этот молодой рейдер, если даже случайное касание его Даров вытолкнуло знахарское умение на небывалый уровень. Страшно представить. Бывший военврач только сейчас осознал, насколько ничтожны были его возможности раньше. Хоть в том мире, хоть в этом. Появилось с чем сравнивать.

Купировав потерю крови, Эскулап облегчённо вздохнул. Одной бедой меньше. Но сделать ещё предстоит очень многое. Используя знахарское умение, он выпустил мощный укрепляющий импульс, впитавшийся в тело пациента. Его воздействие подхлестнуло защитные силы организма. Сосуды печени сократились, выгоняя дополнительный объём в сосудистое русло. Селезёнка добавила элементов для свёртывания крови, задействуя скрытые резервы. Красный костный мозг многократно усилил выработку эритроцитов, лекарь даже смог увидеть, как кровяные тельца наполняют артерии и вены. Лицо Ракшаса порозовело, дыхание выровнялось, сердце стало биться не так часто. Жизнеобеспечивающие системы благодарно реагировали на лечебное воздействие.

Стимулирующая волна добралась до мозга и, по-видимому, запустила в нём какой-то процесс, тесно завязанный на дремлющие Дары жемчужины Бога. По крайней мере, другое приемлемое объяснение на ум не приходило. По телу Ракшаса пробежала дрожь, он напрягся, вытянулся во весь рост, застонав при этом от боли в ранах, и воспарил над полом. Невысоко — сантиметров на тридцать максимум. Вокруг него начало скапливаться золотистое сияние, прирастая тонкими лучиками прямо из воздуха. Эскулап непроизвольно отшатнулся назад, потеряв на минуту дар речи от изумления, и тяжело шлёпнулся на пятую точку.

— Ой, бабоньки, что же это… — охнула одна из женщин, прижав руку ко рту.

Вторая просто обмерла, бестолково хлопая длинными ресницами. Только Тётку Маланью ничего не брало. Отклячив могучий зад, она деловито выжала тряпку и полезла мыть пол под зависшим в воздухе рейдером.

— Вы чего застыли, как две колоды? — молвила жена Деда Макара недовольным тоном, уперев руки в боки, — ну-ка, простынку чистенькую под хлопчика подстелите, доктору подняться подсобите. Дел что ли мало? Стоят они…

Золотистая аура, тем временем продолжала насыщаться цветом. Вскоре на неё стало трудно смотреть не прищурившись. Как на вспышку дуги электросварки. Глаза тут же начинались слезиться. Яркая аура периодически подёргивалась зыбью мелкой ряби, пробегавшей от головы к ногам и обратно. Медик смог возобладать над растерянностью, вызванную новым явлением, и вернулся к прерванному лечению.

Вот только теперь лекарь оказался не у дел. Ему остались всего лишь вспомогательная роль. Самое важное он, похоже, уже сделал. Хотя, всё случилось так спонтанно, что полное понимание процесса ещё не пришло. Но один момент был предельно ясен. Знахарские таланты активировали оживляющий Дар, и теперь он работал уже сам, не нуждаясь ни в какой помощи. Эскулап лишь начинал прикидывать, как он будет вытягивать пули из ран и сращивать раздробленные кости, а золотая жемчужина уже всё придумала. Об доски пола, с небольшим промежутком по времени, стукнулись два деформированных кусочка свинца.

Эскулапу всего-то и осталось, что наблюдать за процессом. Ничего сверх того, что умел чудесный артефакт Улья, знахарь предложить не мог. Кроме всего прочего, у жемчужины процесс лечения ещё и гораздо ловчее получался. Лучше и быстрее. Прямо на глазах у доктора, конечно, имеется в виду его «рентгеновское» зрение, восстанавливалась мышечная ткань. Причём не зарастала рубцом, как это обычно бывает, а замещалась новыми, только что выращенными клетками. Раневой канал закрывался изнутри, прорастая нервными волокнами, взамен оборванных пулями. Костные осколки неторопливо и, вместе с тем, не останавливаясь, двинулись к общему центру, по пути выстраиваясь в нужном порядке. Стоило доктору на секунду отвлечься, а раздробленная кость уже и целая. По крайней мере, на внешний вид, хотя и понятно, что процесс заживления ещё в самом разгаре. Деревенские бабы переделали всё, что можно было переделать, и уселись рядком на кровать, полностью отдавшись созерцанию действия и боясь лишний раз громко вздохнуть.

Пока в доме происходил процесс чудесного исцеления, мужикам на улице надоело стоять без дела. Мужчин, особенно скопившихся в большом количестве в одном месте, вообще, без женского контроля надолго оставлять нельзя — обязательно что-нибудь учудят. Был бы заводила. И это аксиома, не подлежащая обсуждению. На сей раз всех взбаламутил неугомонный Дед Макар, рассудив, что испытанный стресс неплохо бы и снять. Ну а методы снятия — они давно известные, их заново выдумывать не надо. Через пять минут после оглашения этой мысли во всеуслышание, местные мужики, из тех, кто был не занят неотложными делами, натащили лавок, стульев и столов. А ещё через пять, разношёрстная, но многочисленная компания поднимала первый тост. За здоровье. Уж чего-чего, а недостатка в самогоне и разнообразной закуске в деревне никогда не ощущалось.

К тому времени, как мужики успели немного захмелеть, лечение Ракшаса подходило к завершению. На месте пулевых отверстий остались неглубокие раны, едва сочащиеся сукровицей, но и они стремительно затягивались. Золотистая аура прекратила волнообразные движения и начала пульсировать. Поначалу едва заметно, но с каждой минутой наращивая ритм. И как только затянулась последняя рана, кокон света вокруг Ракшаса лопнул, расходясь по сторонам кольцевым каскадом, а сам рейдер плавно опустился на пол и очнулся совершенно здоровым.

Золотое свечение вобрало в себя столько целительного Дара, что не успело его растратить. Поэтому его избыток разлетелся по округе, оставляя после себя ощущение тёплого потока воздуха. Недавние порезы затягивались без следа, те, кого не успел подлечить Улей, избавлялись от хронических болячек. На улице удивлённо загнул трёхэтажную фразу Дед Макар, перестав ощущать привычную боль в пояснице от застарелого радикулита. Даже кариесные дырки в зубах зарастали, выталкивая ставшие ненужными пломбы. У одного мужика, правда, неувязочка получилась. Больные зубы, вместо того, чтобы вылечиться, попросту выпали. Хорошо, хоть, их не так много было — этот дядёк чуть ими не подавился. Может, потому, что он в деревне самый противный был, а может так совпало.

На женщин, которые находились в одной комнате с Ракшасом, лечебная волна оказала омолаживающее действие, в буквальном смысле. Грудь налилась упругостью, ягодицы подтянулись, рыхлость бёдер ушла вместе с целлюлитом. Тётка Маланья, вообще, в одночасье килограмм двадцать скинула. И лет пятнадцать в придачу, превратившись в румяную дородную бабу в самом соку. Небольшой перебор в этом конкретном случае вышел. У неё и так энергии и силы было хоть взаймы раздавай, а тут ещё и такое счастье бабе привалило. Попадут теперь мужики в ежовые рукавицы матриархата, как пить дать попадут. Что эта милая женщина сразу и подтвердила, не откладывая демонстрацию силы в долгий ящик.

Пока бабы охали и ахали, осматривая и ощупывая друг друга, она вышмыгнула за дверь. Шум гуляющей компании тут же стих, слышно было только как Тётка Маланья распекала Деда Макара.

— Ты, старый, офонарел?! Опять глаза залил по самые брови?! — при звуке этого голоса снова вспоминались строки Николая Алексеевича Некрасова про коня и горящую избу, — а морок наводить от чудищ я буду, да? Ууу, пропойца…

Следом раздался смачный шлепок. И не совсем понятно было: то ли это Дар председателя с таким звуковым эффектом работает, то ли это сам Дед Макар по лысине от благоверной выхватил. Размах народного гуляния на всякий случай притих. Никому не хотелось попасть под тяжёлую руку суровой тётки.

Ракшас и Эскулап остались в комнате вдвоём, слегка выгоревшие от перенесённых потрясений. Тупо сидели на влажных досках пола, смотрели друг на друга и молчали. Впереди у них ещё предстоит разговор. Знахарю, каких до сих пор не видели в Улье и носителю Даров золотой жемчужины многое нужно обсудить между собой. Да и процесс активации, с которого всё закрутилось, оборвался, толком не начавшись.

Ворот с парнями немного не успел, чтобы поучаствовать в общем веселье. Венику к концу путешествия стало хуже — действие наркотического обезболивающего ослабело. Парень уже с трудом сдерживал себя и периодически стонал от боли. До перекрёстка с двумя свежими могилами и остовом покорёженного «Патриота» оставалось чуть больше километра, когда вдруг повеяло теплом и раненый рейдер неожиданно затих. Рыжий отвлёкся от управления автомобилем и обеспокоенно обернулся назад. Оказалось, что причин беспокоиться не было. Его товарищ мирно спал. Ему стало легче, хотя, казалось бы, и не с чего. Улей. Объяснения искать бесполезно.

Дорога, по которой ехали рейдеры на трофейной «Тойоте», упёрлась в яблоневый сад. Если судить по карте, то вроде как и приехали. А если поднять глаза и посмотреть на бушующую вокруг зелень, то чёрт его знает, куда дальше рулить. Ворот скомандовал повернуть налево, а затем заметил еле наезженную колею, терявшуюся среди яблонь. Едва они на неё съехали, вдруг несколько раз мигнул монитор пульта управления вооружением, после чего зашёлся полосами помех. Ни с того ни с чего зашипели динамиками переговорные устройства. Рыжий ударил по тормозам, прямо между двух раскидистых деревьев, после чего неожиданно полез в окно, потянувшись за краснобоким яблоком. Ворот и сам на секунду перестал понимать, как они здесь оказались. И, самое главное, для чего. Лишь богатый жизненный опыт долгожителя Улья помог ему справиться с наваждением морока. Он уже было собрался одёрнуть потерявшего связь с реальностью водителя, когда ему в скулу упёрся срез ствола автомата Калашникова. Рыжий тоже застыл в нелепой позе. Это Ворот успел заметить.

— Это, чёй это, вы тут делаете? Заблудились или наши яблоки тырить приехали? — рейдера подловил тот молодой парень, который по простоте душевной полез потрошить чужую добычу без спроса.

Говоривший явно издевался. Хотя кто их деревенских разберёт, может и нет. В Рыжего тыкал автоматом другой колхозник. Размеренный и неспешный. Он в этом тандеме управлял средством передвижения. Зелёный «Урал» стоял недалеко в кустах, сливаясь с листвой и окружающим фоном. Парни, к слову сказать, не злобствовали, просто исполняли обязанности мобильного дозора. Как они их понимали.

— Тише, парень, тише, — Ворот старался говорить успокаивающим тоном и на всякий случай поднял руки вверх, — свои мы, в колхоз едем, «Заветы Ильича». Слышал про такой? Там нас ждать должны. Парни на броневике.

— Как не слыхал, я сам оттелева буду. И парней ваших знаю, — колхозник ослабил напор, и оружейная сталь стала не так сильно давить на лицо, — громила бородатый и ещё один, такой же здоровый, только в камуфляже. Ваши, что ль?

— Наши, — Ворот выдохнул с облегчением и осторожно отвёл ствол от щеки, — ты бы это, автомат убери, что ли. И товарищу своему скажи, пусть моего водилу отпустит.

Парни из колхоза подобрели на глазах. Ворот дождался, пока Рыжий усядется на место, помялся немного в размышлениях, а потом решился.

— Не проводите нас до деревни? Мы действительно заблудились немного.

— Поехали за нами.

Глава 16

Ворота хлипкого периметра, окружающего колхоз «Заветы Ильича» распахнулись, пропуская внутрь мотоцикл и следующий за ним пикап. Старенький «Урал» протарахтел по центральной дороге до гостевых домов. Развернулся около них, разбавив вечерний воздух оттенками выхлопных газов, и тут же устремился назад. Сидящий за водителем, парень махнул рукой в сторону толпы мужиков, гомонившей за столами. Мол, вам туда, а мы поехали, дальше службу нести. Ворот благодарно кивнул, и камуфлированная «Тойота» остановилась возле крайней избы.

— О, вот это я понимаю — махнул не глядя! — довольно прогудел Бекон, разворачиваясь к вновь прибывшим.

Доза, принятого в качестве успокоительного средства, алкоголя сумела пробиться к нервным клеткам гиганта и настроить его на благодушный лад. Недавние страсти поулеглись, ко всеобщему облегчению, почему бы и не расслабиться. Впрочем, вся умиротворённость мигом слетела с Бекона, когда подъехавшие рейдеры потащили из салона автомобиля раненого Веника.

— Куда… — вскочил главный «Ангел», увидев, что Ворот собирается уложить парня прямо на траву рядом с машиной, — в дом тащите. Там как раз лазарет образовался.

Эскулап вздрогнул от неожиданности, когда в проёме открывшейся с громким стуком двери вновь появился Бекон. Этот день никогда не закончится, подумалось знахарю — в комнату внесли очередного подранка. Веника положили на место, где недавно лежал Ракшас. Только простыню новую постелили. Искать перевязочные средства, воду и прочее, на этот раз не пришлось. Принадлежностей натащили столько, что впору медпункт открывать, на три койко-места. Но будет лучше, если на этом пациенте всё закончится.

Эскулап расспросил Ворота о том, что произошло с парнем, и принялся разматывать побуревшую повязку, пропитанную ссохшейся кровью. Бинты слиплись и распутывались неохотно. Ракшас, оставшийся добровольным ассистентом, углядел в наборе инструментов ножницы причудливой формы, с тупой металлической блямбой на одном из лезвий.

— Держи, может быть, этим попробуешь, — он подал лекарю инструмент.

— Да, так в самом деле будет лучше, — пробормотал в ответ Эскулап, разрезая повязку вдоль, на всю толщину.

Веник держался молодцом, что необычно для такого тяжёлого ранения — старался помочь лекарю, внятно отвечал на вопросы. Один раз только побледнел и закусил губу, когда присохшую корку отрывали. Как ни размачивай марлевую ткань, как ни старайся осторожничать, всё равно придётся драть по живому. Наконец, ногу освободили от лишних тряпок, и стала понятна причина хорошего самочувствия молодого «Ангела». Рана выглядела так, словно уже две недели прошло, с момента её получения. По крайней мере стопа перестала походить на бесформенную мочалку. Даже кости, похоже, все срослись. Ракшас недоверчиво хмыкнул.

— Значит, три часа назад тебя ранили, — задумчиво протянул Эскулап, сравнивая увиденную картину с только что рассказанной историей, — интересно.

— Ну да, — энергично кивнул Веник.

— Получается, когда твоя аура выздоровления разлетелась, его тоже зацепило, — лекарь посмотрел на Ракшаса, — судя по времени прибытия, они уже где-то на подходе тогда были. Но не ближе двух километров. Это факт.

— Получается так, — пожал плечами рейдер, — тебе виднее. Я тогда в отключке был, не помню ничего.

— Что там, доктор? Перевяжем и я к ребятам пойду, — встрепенулся Веник, — я себя уже гораздо лучше чувствую, правда.

— Экий ты, брат, прыткий, — улыбнулся Эскулап, — погоди пока. Пойдёшь, конечно, но немного попозже.

Лекарь подхлестнул общее состояние организма стимулирующим импульсом, осмотрел стопу «рентгеновским» зрением и озабоченно нахмурился. Пяточная кость срослась неправильно. Наверное, расстояние ослабляет мощность целительского Дара золотой жемчужины. А может ещё что сказалось. Феномен Ракшаса предстоит изучать и изучать, чтобы во всех тонкостях разобраться. Но это далекоидущие планы, а с пяткой Веника надо было что-то делать прямо сейчас.

В травматологической практике неправильно сросшиеся кости попросту ломают и сопоставляют заново. Грубое физическое воздействие и общая анестезия. Вернее, если соблюдать хронологию, то в обратном порядке. Конечно, сначала будет наркоз. Самый действенный метод, ничего лучше пока не придумали.

— Потерпи, сейчас будет немного больно, — обратился к Венику Эскулап и опустил веки.

Ему надо было сконцентрироваться. Медик уже немного освоился с появившимися умениями, но, похоже, что новые грани знахарского таланта ещё сумеют удивить, и не один раз. К слову сказать, «рентгеновское» зрение работало и с закрытыми глазами. Эскулап представил себе линию разлома и непроизвольно стиснул зубы. Веник ойкнул — кость треснула точно в намеченной плоскости. Мысленным усилием лекарь погасил болевой импульс. Отломок шевельнулся, поворачиваясь как надо, и знахарь принялся формировать шов сращения. Организовалась костная мозоль и два пяточных фрагмента вскоре образовали единое целое.

Разобравшись с переломом, знахарь принялся залечивать остальные повреждения, сращивая разорванные мышцы и сухожилия. Пациент сидел тихо, как мышь под веником, и прислушивался к своим ощущениям. Минут через двадцать края раны сошлись, образуя розовый вал молодого рубца, а ещё через пять осталась лишь тонкая белая нить застарелого шрама. Полгода лечения и реабилитации подобных ран Эскулап уложил в неполный час. Остались лишь жёлто-сине-зелёные синяки, просвечивающие сквозь кожу. Последствия рассасывания тканевых кровоизлияний. Но это лекарь решил оставить без внимания. Силы у него были на исходе. Да и само пройдёт, максимум через неделю.

— Вот теперь можешь идти, — устало вымолвил Эскулап, — тебе надо плотно поесть сейчас и живца выпить. Лишним не будет, а завтра утром мне обязательно покажешься.

Веник сердечно поблагодарил лекаря и пошёл к выходу, не веря до конца в чудесное выздоровление. Ногу он заметно берёг и наступал на неё с осторожностью.

Знахарь ещё только начал разрезать повязку, а Бекон утянул Ворота и Рыжего к остальным. Парням с дороги перекусить и отдохнуть не помешает. Банька, само собой, будет не лишней. Ну и новости послушать — тоже небезынтересно. Судя по всему, поездочка получилась та ещё. Синие УАЗики на новые пикапы просто так не меняются. Хотелось бы выяснить подробности.

Рыжего отправили в баню, совершать омовение, а Ворот с Беконом уселись на углу стола, немного обособившись от шумной компании. Мужики отнеслись с пониманием, никто не стал лезть к «Ангелам» с назойливыми вопросами и пьяными излияниями чувств. Что, впрочем, не помешало кому-то поставить перед Воротом большую тарелку, наполненную кусками колбасы, нарезанным салом, огурцами, помидорами и чем-то там ещё. Стакан, налитого до краёв самогона тоже пододвинули. Не забыли и про Бекона.

— Ждали нас там, босс, — Ворот замахнул стакан залпом и хрустнул пупырчатым огурцом, — догнали на обратной дороге, мы как раз подломались, и так лихо взяли в оборот… Если бы не перевалковские вояки, ты меня и не увидел больше, наверное. Сильно выручили, короче. За машину, кстати, я им должен остался. Парни на слово поверили.

Ворот ел и между делом рассказывал, что с ними произошло. Коротко, только самое основное. Бекон терпеливо слушал, периодически таская из тарелки Ворота ломтики сала.

— Выходит, что Монгол, скорее всего, вкис, — изрёк лидер «Ангелов», дождавшись окончания истории.

— Выходит, — согласно кивнул Ворот, протягивая стакан за новой порцией алкоголя.

— Твою, мать. Говорил ведь ему, — сокрушённо покачал головой Бекон, — а что, про парней можешь сказать? Есть какие-то выводы?

— Веник — боец, Рыжий — балласт, — не задержался Ворот с заключением, — его или гнать в шею, или в обеспечение отправлять. Вон, пузатому в помощники.

— Погодим гнать пока, может обвыкнется ещё, — не стал разбрасываться кадрами Бекон, — а к Пузу его определить — это мысль. На усиление охраны малыша, типо того. Вот ты и распорядись, твои подопечные, в конце концов.

Появившегося в дверях дома Веника встретили дружными приветственными воплями. Орали даже те, кто парня до сегодняшнего дня и в глаза не видел. Ему мгновенно освободили место на лавке, причём он оказался между совершенно незнакомым колхозником и каким-то военным, и те начали потчевать его, как родного. Новое лицо за столом породило очередную череду тостов. Ну а что? За здоровье грех не выпить.

Что примечательно — застольем опять начал руководить Дед Макар. Тётка Маланья его загнала было домой, сердито отчитывая по пути за распущенность и пьянство, но куда там… Боевого деда разве удержишь взаперти, тем более если у него радикулит прошёл. Ему теперь что в окно выпрыгнуть, что через забор перемахнуть — вообще, никаких проблем не составляет. Кстати, он всё перечисленное и проделал, дождавшись, пока ненаглядная умыкнула на бабские посиделки, перед уходом тщательно заперев дверь на ключ. Жизнерадостный председатель даже бадик дома забыл, так ему полегчало.

Самогонки выпили столько, что она смогла преодолеть барьеры обильной закуски и повышенный метаболизм обитателей Улья. Мужиков сморило часам к двум ночи. Да так, что некоторые прямо сидя и уснули. Кто-то даже под стол свалился, но это неточно. Деда Макара только не взяло, скорее наоборот. Разгорячило. Поставив очередной морок — время как раз подходило, бодрый старичок отправился на поиски помолодевшей супруги. Женихаться. Видать, его тоже местами подмолодило.

Так ночь и прошла.

А утро в деревне раннее. Скотине абсолютно наплевать, как провёл ночь её хозяин и сколь много он при этом выпил. Она жрать от этого меньше не захочет. И пить тоже. А уж голодные животные своим рёвом и мёртвого поднимут, не то что пьяного. Да и сила привычки немалую лепту вносит, настраивая биоритмы человеческого организма. Так что встали на рассвете. И местные, и приезжие. Невзирая на состояние нестояния, вызванное похмельным синдромом. Да и то. Лёгкое головокружение и небольшая сухость во рту, похмельем считаться не может. Этиловый спирт, попавший в организм, уже почитай и выветрился весь. За время непродолжительного сна. Улью только за это нужно монумент поставить. Да и подлечиться можно слегка, если организм не совсем справился. Как говорится: подобное — подобным. Со вчерашнего застолья осталось ещё много чего. И еды, и закуски. Так что, заодно и позавтракали, чем бог послал.

Ну а потом всё. Праздник кончился. У всех свои дела. У деревенских — хозяйство, военным нужно в обратную дорогу собираться, да и рейдерам пора дальше двигаться. Оставив подготовку на Халка с Воротом, Ракшас в сопровождении знахаря ушли на дальний выпас. Продолжать осваивать Дары золотой жемчужины. Мямлю прихватили с собой, для обеспечения безопасности. Естественно, процессию возглавил Бекон, на время освободив Пузо от исполняемых обязанностей по охране маленького сенса. Эскулап перед выходом ещё успел Веника глянуть, на предмет осложнений. Таковых не было, если не считать повышенное чувство голода у вчерашнего пациента. Но это как раз нормально. Процессы заживления требуют усиленного питания. Поэтому рекомендации не изменились. Есть больше мяса и принимать двойные дозы живчика. Что, тем не менее, молодого «Ангела» от повседневных обязанностей не освобождало.

На поле никого не было. Стадо угнали в другое место, людям же здесь без скотины и вовсе делать было нечего. Для поставленных задач места лучше не придумаешь. Мямля закрыл глаза, в ответ на вопросительный взгляд Бекона, постоял так с минуту и выставил вверх большой палец. Всё нормально, в ближайшей округе заражённых нет. Ракшас с Эскулапом ушли дальше в поле, а Бекон уселся прямо в траву, хлопнув рядом с собой ладонью. Это он так пригласил Мямлю присесть. Вскоре до них донеслись обрывки негромких фраз. Знахарь объяснял рейдеру, как пользоваться новыми способностями.

— На самом деле, с исцеляющим Даром всё просто, — Эскулап говорил с убеждающей интонацией, будто дипломированный психолог, — надо лишь захотеть увидеть. Я помогу, пробуй.

Ракшас замер, непроизвольно вытянувшись по стойке «смирно», а знахарь наложил ладони на его голову. Со стороны было отчётливо видно, как рейдер напрягся, что-то пытаясь сделать, пока лекарь перебирал пальцами точки на черепе. Парень вдруг охнул и восхищённо выругался — у него получилось. Глаза словно улетели высоко в небо и уже с высоты транслировали изображение в мозг. Впечатлила парня не сама картинка — нечто подобное он наблюдал и раньше, его восторг объяснялся тем, что теперь появилась возможность контролировать процесс. Ракшас смотрел на поле сверху и маленькие человеческие фигурки словно подсвечивались спецэффектами компьютерной графики. Причём цвета у каждой были свои. Бекон отливал насыщенно-багровыми оттенками опасности. Мямля переливался успокаивающими сиренево-фиолетовыми бликами. Эскулапа окружала вся гамма зелёного цвета от нежно-салатового до насыщенной темноты старой еловой хвои. Вокруг Ракшаса сверкала зеркальным золотом его собственная аура.

Рейдер пожелал расширить сферу восприятия и границы зрения тут же раздались широко в стороны, увеличивая радиус. Деревня и ближайшее окружение запестрели скоплениями ярких цветных точек. Ракшас не стал разбираться кому какая принадлежит, решив этим заняться позже, и отключил Дар. И тут же активировал его снова. Сейчас для него было важно понять механизмы управления своими возможностями. Несколько минут погоняв лечебный Дар в тестовом режиме, рейдер повернулся к Эскулапу с восхищённым выражением на лице.

— Я разобрался, как это работает. Я… — эмоции захлестнули Ракшаса и он не смог больше вымолвить ни слова.

Восстанавливающие и оживляющие процессы рейдер запускать не стал, поскольку больных и, тем более, недавно погибших рядом не было. Если не считать курицу, которой хозяйка только что отрубила голову на заднем дворе крайнего дома. Этот момент Ракшас тоже успел рассмотреть. Тем не менее парень был больше чем уверен, что он в любой момент сможет обратиться к проявлениям своего таланта.

— Очень хорошо! Молодец! — похвалил его знахарь, одобрительно похлопывая подопечного по плечу, — теперь приступим к перемещениям. Только сперва меня выслушай. Сосредоточься для начала на дальнем конце поля. Получилось?

— Вроде да, — рейдер кивнул.

— А сейчас тебе нужно представить некий пусковой механизм и закрепить его образ в памяти, — Эскулап продолжал инструктаж.

— Что? — удивился Ракшас.

— Тумблер, кнопку, рычаг, что угодно, — терпеливо пояснил лекарь.

— Ааа, понял, — парень кивнул и задумался.

И тут образное мышление сыграло с обладателем Дара злую шутку. Уж очень сильно запомнились шум сливающейся воды и характе́рный вид воронки. Ракшас дёрнул головой, недовольно скривился и задумался снова. У него явно что-то не получалось. Наконец, поняв бесполезность дальнейших попыток и посмотрел на Эскулапа.

— У меня фаянсовая ручка с цепочкой для унитаза представилась, — сильно смущаясь протянул он.

— Что? — на этот раз пришёл черёд удивляться знахарю.

— Ну такие раньше были, ещё в советские времена. Высокое крепление бачка и длинная труба слива. Дёргаешь за ручку, и вода смывается. Вот в точности такое, — вынужденно пояснил рейдер.

— Подойдёт, — Эскулапа душил смех, но он старался этого не показывать, — теперь дёргай свою ручку и пробуй переместиться, куда договорились, только не переусердствуй. Туда и сразу обратно.

Две чёрные воронки возникли практически одновременно. Первая втянула Ракшаса, а из второй он вынырнул на противоположной стороне выпаса и повис в воздухе. Бекон не смог удержаться и чертыхнулся, увидев воочию проявление Дара золотой жемчужины. Мямля и вовсе дышал через раз, глядя на происходящее широко раскрытыми глазами. Прошло несколько секунд и рейдер вынырнул обратно, на миг зависнув над прежним местом, и плавно спланировав на траву.

— Работает! — восторженно заорал он, — Эскулап, Бекон, работает!

Всегда приятно чувствовать, что можешь что-то особенное, неподвластное другим людям. Личное могущество окрыляет. Дюжий байкер одобрительно оттопырил большие пальцы на обеих руках, всем своим видом показывая, насколько он впечатлён успехами товарища. Эскулап сиял, как начищенный пятак, словно достижения рейдера были его личной заслугой. Мямлю особо не спрашивали, но и он пребывал в молчаливом восхищении.

Теперь закрепляй, — не стал почивать на лаврах знахарь, — попрыгай на разные расстояния. Не убейся только смотри.

Но это Ракшасу не грозило. Видимо, Дар перемещений мог сам контролировать территорию, где появлялся его обладатель. Возможности врезаться в дерево или застрять в толще бетонной стены исключались изначально. Рейдер весёлым щенком носился по поляне, появляясь то тут, то там с влажным хлюпаньем возникающих воронок. И вдруг исчез. Куда — объяснение пришло тут же. Из деревни донёсся высокий женский визг, грохот падения чего-то тяжёлого и трёхэтажная матерщина. Хлюпнула новая воронка, и из неё вывалился весело хохочущий Ракшас.

Эскулап уселся рядом с Беконом. Обучение азам обращения с Дарами закончено, больше он не нужен. Дальше Ракшас сам разберётся что к чему. В этом-то сила знахаря и заключается — лавину стронуть, а потом само всё образуется. Остался, правда, ещё третий Дар, тот, который лекарь определил, как пассивный, но чтобы с ним разобраться нужны были заражённые. И к тому же рангом не ниже лотерейщика. А это уже немного опасно становится. Для эксперимента нужно было специально готовиться. Организовывать группу огневой поддержки и всё такое. Мало ли, вдруг что-то пойдёт не так. Но это пока терпит, тем более третий Дар постоянно работает. Его активировать не надо.

Внимание «Ангелов» и Эскулапа было приковано к развеселившемуся парню, продолжавшему свои прыжки, поэтому никто не приметил новых зрителей. А их заметно прибыло, хоть и держались они на удалении. Высокая фигура Халка возвышалась над немногочисленной группой рейдеров, рядом толпились военные в полном составе. Над оградой крайнего дома торчали женские головы, и даже несколько мужских силуэтов угадывалось. Ну и Дед Макар стоял впереди всех, куда ж без него. Народ охоч до зрелищ. Это ещё в древнеримской империи выяснили.

— Сохранили секретность, мать его, — Бекон поднялся и зло сплюнул себе под ноги, — пошли уже, прыгун…

Глава 17

Машины группы преследования, отправленные в погоню за бандой, и десяти километров не отъехали от посёлка, а в «Одноглазого рубера» уже повели первого рейдера. Под конвоем. Ментат расположился в ресторанном зале, устроив себе рабочее место прямо за одним из столиков. Остальную мебель как попало сдвинули в сторону, ближе к стенам, чтобы освободить место. Хозяин гостиницы даже слова против не сказал — отнёсся с пониманием. Он всё-таки тоже житель посёлка, хоть и гражданское лицо.

Приблизительно в то же время пикап, на котором передвигался главный безопасник Перевалка, подъехал к дому, где расквартировались институтские бойцы. Как оказалось, здесь уже были немного в курсе поднявшейся в бучи и вовсю готовились к предстоящим неприятностям. По крайней мере у ворот маячил усиленный пост из двух человек, а БМП стояли с запущенными двигателями, взяв под прицел бортового вооружения прилегающую территорию.

Капитан Колун выскочил из машины и целеустремлённо направился к калитке, игнорируя дёрнувшиеся стволы боевых модулей. Но не тут-то было. На его пути встал старшина в чёрной униформе. Второй воин что-то быстро наговаривал в рацию. Докладывал, наверное.

— Мне надо поговорить с вашим руководством, — бросил капитан, даже не собираясь останавливаться, но ему в грудь упёрлась рука старшины, — ты в своём уме, боец?

Скрипнули петли, на улицу вышел Давильщик, полностью снаряжённый к бою. Он жестом отпустил постового и подошёл к нежданному визитёру максимально близко и навис над ним, как скала.

— В чём дело, капитан, — институтский командир сверлил офицера грозным взглядом и пытался подавить голосом.

— Имеется разговор к Франту, проводи меня к нему, — на Колуна все эти психологические уловки не оказали ни малейшего действия, — или сюда вызови — без разницы.

— Куратор сам будет решать, с кем ему разговаривать, а с кем нет, — Давильщик откровенно глумился.

— Не в этот раз, — безопасник продолжал гнуть свою линию, — в Перевалке объявлено чрезвычайное положение.

— Мне всё равно, что там у вас объявлено. Нас не касается. Мы на своей территории, — майор достал из кармана бумагу, — вот и купчая есть. Вашим руководством подписанная, кстати.

— Я бы вам посоветовал не усугублять ситуацию.

— Это я бы посоветовал… Не портить отношения с Институтом. Мы в своём праве. И вот тут, — Давильщик показал очередной документ, — всё написано. Так что шёл бы ты, капитан… Своими делами заниматься.

— До особого распоряжения попрошу территорию посёлка не покидать, — процедил Колун, поняв, что малой кровью решить проблему не получится.

— А кто нам помешает? Ты, что ли? — Майор скептически хмыкнул, глянув на двоих бойцов сопровождения, сидящих в пикапе.

Капитан молча развернулся и пошёл к своей машине. Впрочем, ответа и не потребовалось. Всё стало ясно практически через минуту. Два подоспевших бронетранспортёра полностью заблокировали подъезды к дому. Самодовольная улыбка начала сползать с лица Давильщика, пропав окончательно, когда в конце улицы показался танк. УАЗ «Патриот» фыркнул выхлопом, увозя Перевалковского безопасника, а институтский майор скрылся за воротами, отправившись на доклад к высокому начальству.

Франт находился в своей комнате. Сидел за столом, барабаня пальцами по растрескавшейся полировке столешницы, и размышлял. Пожалуй, дробный перестук был единственным внешним проявлением волнения. Снаружи постучались, и в приоткрывшуюся дверь нерешительно просочился Давильщик. Наблюдать, как этот бугай с лицом маньяка-убийцы пытается изображать подобострастие, было одновременно смешно и противно.

— Входите быстрей, не мнитесь там, — поторопил подчинённого куратор, — рассказывайте, что удалось выяснить.

— В посёлке объявили тревогу, проверяют всех без разбору, — начал доклад майор, — какая-то группа рейдеров на двух пикапах расстреляла военный дозор. Наши потери — внешний наблюдатель. Он-то и успел доложить, прежде чем его задержали.

Франт раздражённо скрипнул зубами. Напортачил, всё же Фома. Ему всегда тонкости не хватало в выполнении поручений. Сейчас это может боком вылезти. Связать его с институтским функционером, конечно, смогут. В случае если поймают и допросят с пристрастием. В том, что пристрастия будет в достаточном количестве, у куратора сомнений не было. А вот доказать, что рейдер действовал по прямому приказу Франта — это вряд ли. Да и насчёт поймают, ещё бабка надвое сказала. Фому в ведре вилами хрен заколешь, так что не известно, чем дело закончится.

— А что там за шум был во дворе? — поинтересовался куратор, завершив прогонять в голове возможные последствия событий.

— Офицер безопасности Перевалка к вам прорывался. Я не пустил, — пожал плечами Давильщик, — нас теперь бронетехникой заблокировали.

— О, как, — удивился Франт, — возможности для прорыва есть?

— Сразу не скажу, — майор почесал в затылке, — думать надо.

— Вот идите и думайте. Потом доложите, — приказал куратор, заканчивая разговор, но вдруг окликнул, остановив подчинённого уже схватившего дверную ручку, — да, кстати. А что решили с бойцами из группы Монгола.

— Там и решать нечего. Распределили их по подразделениям, и всё, — отмахнулся было Давильщик, но сам опешил от своей грубости и объяснил подробнее, — парни у Монгола недавно, отношения на уровне командир — подчинённый. И нанимал их Институт. При допросе не запирались, отвечали подробно. Версия, изложенная капитаном, вроде подтверждается. Лишних вопросов не задавали. Вот я и распорядился. Сами же знаете, какой у нас кадровый голод. Лишние руки не помешают. А им фиолетово, где служить, лишь бы платили.

К концу монолога майор почти канючил, пытаясь сгладить первоначальную резкость ответа. Франт, впрочем, на эти мелочи не обратил никакого внимания. У него были проблемы посерьёзнее. Он отпустил офицера взмахом руки и надолго задумался. Было над чем поразмышлять, к сожалению.

Покинув негостеприимный дом, капитан Колун принялся носиться по посёлку, словно его жареный петух в известное место клюнул. Проверить посты на обоих пропускных пунктах, объехать защитный периметр, проконтролировать патрули — хватало занятий. К ремонтникам наведаться, тоже нелишним было. К ним как раз притащили расстрелянные машины. УАЗ и «Выстрел». Из БМП только что закончили экипаж доставать. На площадке рядом с обгоревшей машиной лежали пять тел, накрытых брезентом.

После ремзоны капитан погнал водителя к гостинице. Проверка приезжих подходила к завершению. Человек пять осталось прогнать, не больше. Колун забежал внутрь, перекинулся парой фраз со штабным офицером, после чего вновь появился на крыльце. Расследование никакого криминала не выявило. По крайней мере, никто из рейдеров против жителей посёлка злоумышлять не собирался. А остальное было не существенно. Те, кто уже успел пообщаться с ментатом, стояли отдельно, сбившись, в растревоженно гудящую толпу. Мужики были явно рассержены бесцеремонностью военных. Патрули, в свою очередь, тоже не расслаблялись и были готовы ответить на любое враждебное проявление. Атмосфера была накалена до предела.

— Господа! — капитан привлёк к себе внимание, решив разрядить обстановку, — данная проверка была вызвана чрезвычайной ситуацией, прошу отнестись с пониманием. Руководство Перевалка, в моём лице, приносит извинения за причинённые неудобства. На этом считаю конфликт исчерпанным. Вы можете в любой момент покинуть периметр, никто вас задерживать не станет. У меня всё.

Колун сбежал по ступеням, не обращая внимания на реакцию, вызванную его «пламенной» речью. Да и какой в этом смысл. В чужой монастырь со своим уставом не ходят. Те, кому что-то не нравится, могут валить из посёлка на все четыре стороны. Где выход — знают. Он уже почти залез в машину, когда заговорила рация.

— Колун, ответь первому пропускному, — захрипел динамик переговорного устройства.

— На связи, — капитан захлопнул дверь, жестом показывая, чтобы водитель обождал с вопросами.

— Возвращается группа преследования.

— Принял, конец связи, — офицер закрепил рацию на плече, а потом обратился к водителю, — дуй в штаб.

— Товарищ капитан, нам бы заправиться, — заныл боец, — бензина почти не осталось.

— Балбес, я тебе сколько раз говорил, чтобы с вечера полный бак был? — раздался звук сочной затрещины, — сейчас отвезёшь и поедешь. Только одна нога здесь, другая там. И смотри у меня, в последний раз прощаю.

На площадке перед зданием штаба командир разведчиков о чём-то беседовал со своими людьми. Те, используя возможности выделенного им транспорта, приехали чуть раньше и теперь ожидали основную группу. Хлопнула массивная дверь. На улицу вышел хозяин Перевалка. Следом появились заместитель по тыловому обеспечению и начальник штаба. Ближайшее окружение.

— Капитан, что у тебя? Докладывай, — Майор жестом подозвал безопасника.

— Институтские упёрлись, товарищ командир и на контакт не идут. Не исключена вероятность прорыва. Сейчас их блокируют три единицы бронетехники. Два БТРа и танк, — отрапортовал капитан, вскинув руку в воинском приветствии — в остальном без неожиданностей. Нашему мозгокруту немного осталось. Скоро появится.

— Ничего страшного, подождём, — Майор кивнул в сторону бронемашин, идущих от первого КПП, — парни как раз свою добычу распакуют.

Водитель «Тигра» заложил резкий разворот и тут же сдал назад, только тормозные колодки скрипнули. Подскочившие бойцы принялись выволакивать пленных и складывать их штабелем, особенной вежливостью при этом не заморачиваясь. К слову, самым сохранным доехал Шноркель, несмотря на простреленное колено и сломанный нос. Сохатого до сих пор штырило и он не совсем соображал, что с ним происходит и где он, вообще, находится. Фокусник загнулся ещё в дороге, так и не придя в сознание. А Фома, напротив, очнулся, ближе к концу пути. Ему полегчало настолько, что он даже смог Дар активировать. Да толку от этого было чуть. На стягивающие его ремни вся эта сверхъестественная муть влияния не оказывала.

Офицер, командовавший захватом, ухватил Фому за шиворот и вытащил его из общей кучи.

— Этот, что ли? — тяжёлый взгляд Майора встретился с дерзким Фомы.

— Этот, — подтвердил старлей.

— Ты зачем моих ребят пострелял, урод? — слова старшего офицера падали на землю свинцовыми слитками.

— Чтобы под ногами не путались, — окрысился было рейдер, но зашёлся в булькающем кашле.

— На Франта шакалишь, отморозок?

— А не пошёл бы ты, Майор? — Фома сплюнул в сторону кровавой слюной и отвернулся, — ничего больше не скажу.

— А и не надо, — из подъехавшей машины вылез ментат.

Два крепких воина шагнули к пленнику и скрутили его в четыре руки, да так, что он и шевельнуться не мог. Против лома нет приёма, но Фома привык идти до конца. Был у него ещё один неразыгранный козырь. Рейдер злорадно посмотрел на мозгоправа и потянулся к своему Дару. И, не потрать он секунду на преждевременное торжество, у него бы получилось. Но чрезмерная самоуверенность — не всегда хорошо. Уж на этот раз точно.

Жгучий взгляд ментата, казалось, пропекал мозг до внутренней поверхности костей черепа. Тут не то, чтобы свои способности пытаться задействовать, не обосраться — уже достижение. Фома замер тряпичной куклой, широко открыв глаза. Ответов действительно не понадобилось, даже вопросы были бы лишним сотрясанием воздуха. Дар ментата выворачивал пленного наизнанку, считывая информацию прямо из головы. Наконец, сеанс закончился, и рейдер обмяк, пытаясь прийти в себя.

— Он действительно работает на Франта, — ментат повернулся к Майору, — причём персонально на Франта. Не на Институт. Правда, наших бойцов он расстрелял по собственной инициативе, такого приказа у него не было. Да там и без этого хватает. У них руки в крови по самые плечи. Яподробный отчёт позже предоставлю. Там всё будет.

— А с этими что? — хозяин Перевалка кивнул на остальных бандитов.

— Этот — овощ, — ментат мельком глянул на Сохатого, — банальная передозировка. Ему спек мозги высушил. А второй, я думаю, ничего нового не покажет. Так что я пойду, с вашего разрешения.

Идти на сделку с преступниками, чтобы получить их свидетельские показания, никакой необходимости не было. Чтобы прижать Франта, будет вполне достаточно слова ментата. Сомнений ни у кого не будет. У них Дар особенный. Улей, решая наделить иммунного такой редкой способностью, озаботился ещё кое-чем. Ментаты не имеют возможности лгать на физиологическом уровне. Умолчать или недоговорить могут, а откровенно соврать нет. Они от этого очень нехорошо себя чувствовать начинают. Вплоть до неудержимых проявлений кишечного расстройства и выраженного болевого синдрома. Шноркель тихо завыл, поняв, к чему идёт дело — даже последняя паскуда хочет жить.

— Расстрелять, — отдал приказ Майор, — и развесить на деревьях. На развилке, перед первым КПП. Чтобы каждому приезжающему было видно. Старлей, выполняйте.

Один из бойцов, державших Фому, выразительно пожал плечами. Зачем выгружали? Но приказы не обсуждаются. Бандитов снова покидали в десантный «Тигра», следом нырнула расстрельная команда во главе со старшим лейтенантом, и машина уехала. Через десять минут из-за периметра, со стороны пропускного пункта, донёсся залп. Погибшие соратники были отмщены. Майор удовлетворительно кивнул и повернулся к остальным.

— Ну что, господа офицеры? У нас осталась одна проблема, — отзвуки грозы из его голоса никуда не делись, — поехали её решать.

Начальство погрузилось в три УАЗика и сопровождаемые бронетранспортёром с бойцами отправились к институтской резиденции. Единственный нарыв на здоровом теле посёлка. Не выдавленный. Пока.

Подъехавшую процессию опять вышел встречать Давильщик. От его прежней ретивости даже намёка не осталось. Препираться с хозяином стаба он, мягко говоря, весовой категорией не вышел. Боевой настрой его личного состава, тоже оставлял желать лучшего. Парни в чёрной униформе слегка робели, причём по совершенно понятной причине.

Оробеешь тут, когда находишься на прицеле танка Т-72Б2 со смешным названием «Рогатка». Смеяться вот только не хотелось ни капли. Гладкоствольная пушка калибром в сто двадцать пять миллиметров способна выпустить восемь снарядов за минуту. В том числе осколочно-фугасных, имеется и такая возможность. А это значит, что меньше чем через шестьдесят секунд пункт дислокации институтского подразделения может превратиться в коллективную могилу с кучей битого кирпича вместо надгробья. Причём ещё про пулемётное вооружение не вспоминали. И про три бронетранспортёра, стоя́щие неподалёку. Так что есть повод нервничать. В сторону военных даже смотреть лишний раз остерегались, а не то чтобы ствол направить.

— Франта зови, живо! — Майор не стал терять время на вежливость.

— Куратор распорядился его не беспокоить, — голос Давильщика ещё не дрожал, но уже был очень близок к этому.

— Офицер, вы тупой, как пробка, — хозяина Перевалка даже злить не надо было, он злой уже приехал, — я сейчас прикажу, и вон тот танк снесёт крышу вашего с куратором пристанища. Как ты думаешь, это можно будет назвать беспокойством? Зови я сказал, не выделывайся

Давильщик заметно сбледнул с лица и задом провалился в калитку. Все его шестые и седьмые чувства приспособленца со стажем вопили о скорой перемене власти. Если Франту придёт каюк — надо будет искать нового хозяина. Беда-печаль! На этого уже сколько времени потрачено — страшно подумать. А теперь что? Всё заново начинать? Пока заметят, пока оценят, пока начнут поощрять… Эх!

Не известно, какие доводы приводил Давильщик, но на этот раз куратор не заставил себя долго ждать. Лёгкой походкой Франт вышел за ворота, остановился в метре от Майора и уставился ему в глаза не мигая. Борьба на подавление и подчинение. Матёрый военный в полной выкладке и вооружённый до зубов против модного пижона в дорогих туфлях и лёгком костюмчике. Притихли все. И Перевалковские и институтские. Даже моторы бронетехники, казалось, стали работать тише.

При всей своей неприязни друг к другу, оба понимали без слов — придётся договариваться, ибо ситуация патовая. От применения силы Майора сдерживало опасение получить славу беспредельного стаба, где нет ни правил, ни порядочной власти. Ответная реакция Института, а она обязательно последует, тоже имела определённый вес. Франту же не хотелось, чтобы вышестоящее руководство раньше времени узнало про его мутные делишки. Ну и к огневой мощи военных следовало отнестись с уважением. Куратор, конечно, может своим Даром шарахнуть… Но, к примеру, до танка он не дотянется, и совсем не исключён вариант, что его способности не глушат. Возможности, которыми обладал Фома — редкие, но не уникальные. Франт осторожно потянулся к дару. Да, так и есть. Глушат. Поэтому только договор. Причём устраивающий обе стороны.

— Хотелось бы услышать суть претензий, — первым прекратил играть в гляделки куратор.

— Фома и его банда. Твои люди убили моих. Без малейшего на то повода, — Майор не говорил, он обвинял и выносил приговор одновременно, — за такое надо ответить.

— Это вопрос очень спорный, на самом деле, и у меня есть много что сказать, — Франт поднял руки, останавливая готового взорваться собеседника, — но я этого делать не буду. Дайте мне три часа, и я предложу решение вопроса. Полюбовное.

— Хорошо, у тебя три часа и ни секундой больше, — процедил Майор и не прощаясь пошёл прочь.

Приблизившись к ожидающим его офицерам, он отозвал безопасника в сторону.

— Скажи связистам, пусть глушилки поставят. На всякий случай.

— Есть! — капитан взял под козырёк, но выполнять поручение не сорвался, — товарищ командир, здесь к вам начальник отделения дальнего поиска рвётся. Еле остановил. Говорит — очень важно. Вон он у машины вас ждёт.

— Товарищ майор, разрешите обратиться! — лейтенанта распирало от осознания важности принесённых известий.

— Разрешаю — кивнул старший офицер, — только коротко и по сути. Сам видишь — дел невпроворот.

— Мы бронепоезд нашли, — поисковик понизил голос, придав известию лёгкий оттенок тайны.

— Чего? — удивился Майор, уже поняв, что коротко не получится, — их же сто лет, как не используют.

— Да вы только посмотрите, — лейтенант сунул фотоаппарат в руки командиру.

Цифровой гаджет с хорошим объективом, встроенной вспышкой и монитором на задней стороне корпуса. Майор нажал кнопку — на экране начали меняться кадры. Такого, и в самом деле, раньше видеть не приходилось. Действительно бронепоезд. Вот только он абсолютно ломал все имеющиеся в голове стереотипы. Потому что был… Слова нужно правильные подобрать. Он был современным и высокотехнологичным.

На фотографиях менялись приземистые широкие вагоны обтекаемой формы. Этот «паровоз» ещё и скоростной, что ли? Броня, навесная броня, активная броня… И башни, башни, башни. Выносные боевые модули, пусковые реактивные установки. Сдвоенные и счетверённые. И снова башни. Наподобие танковых, но круче, потому что калибр таких орудий трудно было представить. Если только на флоте. Эта диковинка по мощности залпа с линкором поспорить сможет, ещё и выиграет при этом. Майор восемь вагонов насчитал, разной комплектации, без тепловозов на обоих концах бронированного состава. На каждом тепловозе большая красная звезда и надпись крупными, хорошо читаемыми буквами. Название бронепоезда. «Герой Советской Конфедерации Максимков Я. А.» Из какой реальности это в Улей попало… Мультиверсум, как он есть.

Эх, запустить бы такую штуку вокруг Перевалка… Тогда бы границу Пекла внутрь вдавить — посильная задача. Впечатлило, одним словом. А пока Майор перелистывал фоторяд, лейтенант комментировал находку.

— Мы в те края уже ездили как-то, такого и близко не стояло. Там разъезд — не разъезд, полустанок — не полустанок. Короче пара товарных составов порожних и сломанный маневровый тепловоз. Мы в этот раз даже соваться не хотели, — лейтенант немного частил, переживая, что его могут не воспринять всерьёз.

— И чего сунулись? — Майор продолжал тыкать джойстик фотоаппарата.

— Местные надоумили, если честно, — воспрянул парень от проявленного собеседником интереса, — там недалеко стаб небольшой есть, с деревней. Дялы называется. Семь домов и одна улица. Но люди там живут. Не то чтобы отшельничают, скорее, себе на уме. Промышляют разным потихоньку. Получается, кластер с разъездом недавно перезагрузился вместе с бронепоездом. Они и сказали. Товарищ командир, да там ещё гайки в солидоле и краской свежей пахнет!

— Да не голоси ты! — оборвал причитания молодого офицера Майор, возвращая ему фотоаппарат, — подготовь рапорт со всеми выкладками. Что, где, сколько. Фактор времени. На ближайшем совещании рассмотрим. Вот только с этим дерьмом разберёмся.

Командир мотнул головой в сторону институтской резиденции. Ожила рация. Майора вызывали в точку дальней связи. Дерьмо, похоже, только начиналось.

Глава 18

— Японский городовой! — Мельник прильнул к окуляру наблюдательной аппаратуры, тут же вытянулся во весь рост, приподнимаясь на цыпочках, и снова прилип к прибору.

— Чего там у тебя? — из палатки раздался недовольный голос Зануды.

— Сам посмотри.

Мельник продолжал мельтешить. Он даже из окопчика порывался выскочить, схватив бинокль, но быстро одумался. Двенадцатикратное увеличение бинокля, пусть и хорошего, против возможностей оптико-электронного комплекса «Ирония-М» не играет. На позицию спустился сонный и злой как собака напарник — отдохнуть у него не получилось.

— Ни хрена себе! — сонливость разведчика как рукой сняло, — это что такое?

Изломанные контуры мегаполисов словно песчаной бурей заволокло. Только цвет был неприятный и даже противный. Грязно-жёлтый. Фронт необычного явления прирастал, расширяясь по горизонту. Причём не постепенно, как это происходит в случае соответствующих природных явлений, а вдруг и сразу. Отдельными очагами. Как будто гигантский мешок с цементом упал с высоты небоскрёба и разлетелся по швам. Бах, и очередной участок неба заволокло густыми клубами.

Собственно, в факте перезагрузки кластеров ничего удивительного не было. Самое обыденное и много раз виденное в Улье явление. Поражало другое — количество городов, вовлечённых в одновременный процесс. Картина величественная, грандиозная и угнетающая разум. С фатальными последствиями для гигантского количества людей. Случай довольно уникальный.

Такое случается, когда накладываются друг на друга ритмы движения абсолютно независимых систем. Причём периодически, и промежуток времени между подобными явлениями будет довольно длительным. Парад планет подходит для примера. Было ещё одно необъяснимое совпадение. Многие города проваливались в Улей в период сезонной миграции людей. Где-то олимпиада проходила, где-то туристические операторы расстарались, где-то у гастарбайтеров работы привалило. Фестивали, чемпионаты, спартакиады… Суть одна — и без того многомиллионное население увеличивалось многократно.

Перезагрузка для заражённых — это всегда приглашение к обеденному столу. А сейчас, так и вовсе просто праздничный пир получается. Новогоднее обжиралово. Или свадебное застолье, если свадьба на широкую ногу. Монитор радиолокационной станции пищал уже непрерывно, отмечая появление новых точек в зоне своего действия. Каждая группа отметок — стая. Чудовища спешили в загруженные кластеры, торопясь ухватить собственный кусок сочного пирога.

Разведчикам всегда хотелось увеличить сектор наблюдения. Службу снабжения они буквально заколебали регулярными заявками. Снабженцы в ответ вяло отбивались, ссылаясь на то, что разведотделение и так получало всё самое лучшее и первыми по списку. Да и не лежит подобное оборудование, где ни попадя. Ну не телескоп же ставить, в самом деле. Хотя над таким решением вопроса уже задумывались.

Но сейчас относительно ограниченная видимость превратилась из разряда недостатков в безусловное преимущество. У дежурной смены не было физической возможности разглядеть кошмар, происходящий в мегаполисах Пекла. И это для них плюс. Потому что доведись увидеть такое воочию, то можно получить глубокое расстройство психики. Если вовсе дураком не сделаешься. Вполне реальная вероятность. Для тех, кто послабее.

Хотя, рассматривая ситуацию с циничной точки зрения, определённый академический интерес в бушующем действе, конечно, присутствовал. Фанатичные естествоиспытатели многое бы отдали, чтобы получить возможность наблюдать процесс изнутри. Да их никто и спрашивать не станет, если подобная возможность появится. В смысле размеров отдаденного. Сожрут их к дьяволам, и всех разговоров. Заражённые ведь не сортируют добычу, режут направо и налево, насколько зубов хватает.

В городах Пекла действительно творился ад, оправдывая название, данное западному скоплению кластеров. Причём в самых ужасных проявлениях. На всю эту жуть и со стороны-то страшно смотреть, а что тогда испытывали люди, попавшие в жестокую мясорубку. Монстры ворвались на улицы, едва получив такую возможность. И повсеместно началась бойня…

***

Внутрь открытого стадиона ворвались заражённые. Прямо во время игры. Чемпионат мира по футболу. Выход из подгруппы. Какие команды играли — не столь важно. Важно, что народу было битком. И атмосфера соответствующая. Радостная. Смех, крики, дудки. Чипсы, попкорн, кока-кола. Горячительные напитки, если удалось пронести без палева. Болельщики и заметили то не сразу, что их начали убивать. Три стаи, с разных сторон.

Команды ещё целых четыре минуты гоняли мяч, пока весёлый гомон не сменился истошными воплями. На трибунах колыхнулась человеческая волна. Футбольные фанаты постоянно так делают для собственного удовольствия. Вот только теперь они спасали свои жизни. Пытались спасти. В плотной толпе появились первые прогалы, обильно подкрашенные алым цветом. Монстры развернулись цепью и пёрли вперёд чудовищной и беспощадной газонокосилкой. Полыхнувшая паника и узкие выходы выдали закономерный результат. Спастись удалось единицам.

В какой-то момент интересы заражённых пересеклись — добычи много не бывает. Вожаки стай начали было сходиться для битвы, чтобы определиться с первенством, но до драки дело не дошло. Как подобные вопросы решают между собой элитные монстры до конца непонятно, но после минуты переглядываний и грозного урчания общий лидер определился без пролитой крови. Три стаи объединились в одну под главенством невероятно огромного чудовища. Так он ещё и прибавил в росте, пока отжирался.

Через полтора часа на стадионе остались лишь обглоданные кости и большие кучи зловонного дерьма. Обновлённая стая в сорок шесть рыл покинула сооружение через главный вход, направляясь в город. Для них охота только начиналась.

***

Станция метрополитена на окраине города. Не конечная, но очень к ней близко. Многочисленные отъезжающие пассажиры слоняются по перрону в ожидании поездов. Из тоннелей раздался гул прибывающего состава, показались первые вагоны и вдруг всё стихло. Эскалаторы остановились, свет погас. Лишь затухающий перестук колёсных пар был слышен какое-то время.

Начали вспыхивать экраны телефонов — люди пытались разогнать темноту, обмениваясь недоумёнными репликами. Никто не понимал, что случилось. Сверху, на замерших ступенях, послышались возмущённые возгласы. Кто-то просил не толкаться, кто-то громко выругался матом. Раздавшийся женский крик оборвался на верхней ноте. В метро начали спускаться заражённые.

Знающие люди смогли бы распознать начинающего элитника, рубера, топтуна и десяток лотерейщиков, но те, кто находился сейчас на станции, конечно, нет. Они и про то, что уже в другом мире находятся, не подозревали. Лишь тыкали пальцами в бесполезные телефоны, пытаясь куда-то дозвониться и о чём-то сообщить. Вызвать помощь хотели, следуя укладу размеренной мирной жизни. Не получилось. Стая скатилась вниз по эскалатору и оказалась на перроне. Народ даже всполошиться толком не успел. По причине скоропостижной гибели.

Под стон насильно открываемых створок на пол посыпались разбитые стёкла — монстры протискивались внутрь вагонов. Вот тогда и полыхнуло. От многоголосого крика можно было оглохнуть, но чудовищ это не останавливало. Они перемалывали злосчастных жертв, как шнековый вал мясорубки. Было очень на то похоже, учитывая ограниченное пространство пассажирских салонов. Машинист было кинулся включить аварийное открывание дверей, да не тут-то было. Слишком долго он пытался следовать инструкциям. Нечем ему стало на кнопки жать. Откусили ему обе руки, по самые плечи. А через секунду и голову.

Человеческие вопли сместились в хвост поезда. На рельсы упало выдавленное окно заднего вагона, тут же ещё одно. Люди начали спрыгивать на пути, образовалась давка. Те, кому удалось выбраться, устремились в глубину тоннеля, подсвечивая дорогу телефонами и спотыкаясь о шпалы. Жалкая попытка на время отсрочить неминуемое — несколько стремительных силуэтов бросились следом.

Переплетение стекла и стали надземного входа в метро полыхнуло радугой битых осколков. Металлические опоры потеряли стройность конструкции и раздались в стороны. Стая выбралась наружу — в обычные двери монстры уже не влезали. Внизу делать было нечего — всех сожрали. Пора искать новую добычу.

***

Огромный, почти во всю фасадную часть дельфинариума, витраж осыпался стеклянным водопадом. Монстры рвались внутрь, учуяв большое скопление людей. Особо ретивые заражённые запрыгивали сразу на второй этаж и растекались по коридорам.

Представление было в самом разгаре. Восхищённые посетители с удовольствием следили за трюками и кульбитами дрессированных животных. Водяные брызги, запах свежести, опять же — непременный попкорн с газированными напитками, мороженое. Плескались аплодисменты, с трибун доносились восторженные детские голоса. Пустых мест в зале не было. Аншлаг.

Пара афалин синхронно выскочила из воды, нацелившись пролететь сквозь большие кольца, под дружный зрительский вздох. Акробатический этюд прервало появление здоровущей уродливой твари. Монстр появился неизвестно откуда, и тут же атаковал животных в молниеносном прыжке. И рухнул в бассейн, вздымая тучу брызг — немного не рассчитал. Раздался недовольный рык и следующий прыжок вынес чудовище на первые ряды зрительских мест. Монстр застыл жуткой статуей, посреди разломанных пластиковых кресел, держа за хвосты двух дельфинов. Те отчаянно верещали и извивались всем телом, пытаясь вырваться.

Вопли ужаса метнулись под потолок, люди шарахнулись прочь, спотыкаясь о сиденья и мешая друг другу. Суета выбесила элитного заражённого окончательно, он яростно взревел и с размаха вре́зал по трибунам живыми палицами. Без малого двести килограмм каждая. Мощный удар выбил дух из несчастных афалин, а их тяжёлые туши размозжили тела нескольких человек. В воздухе расплылся тяжёлый запах крови.

Чудовищные челюсти вырвали из спины дельфина большущий кусок плоти и тут же выплюнули — мясо отдавало рыбой. Элитник раздражённо отшвырнул хвостатые трупы в сторону и ринулся за двуногой добычей. Охваченные ужасом, женщины и дети ничего не могли противопоставить хищнику.

Неожиданные потери стая понесла, прорвавшись к бассейнам водяного вольера. И то случайно. Отличился матёрый морж, умудрившись нанизать на клыки зазевавшегося лотерейщика. И касатка Магда. Она успела откусить голову руберу, прежде чем её растерзали на части.

***

И так происходило повсюду. Кластеры словно слились в один, превратившись в монструозный мегагород, причём в этом названии все буквы должны быть заглавные. Едва образуется хоть сколько-нибудь значительное скопище людей, как тут же появляются заражённые. Убивают и жрут, жрут, жрут… Кровавые события Варфоломеевской ночи бледнеют при виде такого количества трупов.

Число погибших не поддавалось исчислению, но многим удалось спастись. Относительно многим. Но здесь работают законы больших чисел, поэтому если переводить выживших в абсолютную цифру, то она получится достаточно внушительной. Но оставаться в живых вовсе не означало оставаться человеком. Не здесь, не в Улье.

А Улей всё продолжал и продолжал удивлять, попирая им самим созданные правила и закономерности. Хотя, может, и засбоило что-то в отлаженном механизме. А, может, так изначально задумано было. Кто знает? Улей непостижим. Это утверждение просто надо принять на веру и не пытаться оспаривать.

Все знания, собранные иммунными за долгое время пребывания на кластерах, перетряхнуло, как бочонки лото в холщовом мешке. Время наплевало на ограничения, наложенные циферблатом, и решило слегка помракобесить. Процессы, растянутые раньше на несколько дней, умещались в считаные часы, а то и в минуты.

***

Влюблённая парочка гуляла по городскому парку, в поиске уединённого места. Одинокая лавочка, скрытая густыми кустами сирени подошла идеально. В юном возрасте, да ещё под воздействием бушующих гормонов, глобальные проблемы мало волнует. А когда рядом находится объект пылкой страсти, готовый ответить взаимностью, так и вообще.

Поцелуи становились всё требовательнее, руки — всё настойчивее. Молодой человек вздрогнул, когда девушка прикусила ему губу. Страсть имеет самые разнообразные проявления. Да и кровь успела отхлынуть от мозга к причиннму месту, мешая соображать. А то самое место уже вовсю топорщило ширинку в настойчивых попытках выбраться наружу.

Девичьи пальцы задрали юноше футболку и скользнули в штаны — парень застонал от удовольствия. Последнего удовольствия в своей жизни. Рука юной любовницы вдруг сжалась стальным зажимом, длинные ногти впились в кожу, а ровные зубки в горло. Стон тут же сменился криком боли, крик — хрипящим бульканьем, хрип — тишиной. Тоже, впрочем, недолгой. С плотоядным урчанием и громким чавканьем, только что переродившийся заражённый неумело рвал зубами свою первую добычу.

Вскоре около скамейки остались дочиста обглоданные кости, а по дорожке парка шла симпатичная девушка в белом сарафане, залитом кровью. И босиком. Потому что босоножки были сброшены за ненадобностью. Стройные ноги обросли мышцами, как у тренированного велосипедиста и то и дело переходили на бег, заставляя новообращённого бегуна совершать стремительные рывки на несколько метров.

***

Обычные будни первой городской клинической больницы. План работы определён ещё с понедельника. В операционной лежит пациент, подготовленный к холецистэктомии. Удаление жёлчного пузыря, если сказать нормальными словами. Операция распространённая, относительно несложная и с благоприятным исходом. Пять человек обычно работают. Хирург с ассистентом, анестезиолог и две медицинские сестры.

В самом начале, правда, пришлось немного понервничать. Свет специальной лампы мигнул и потух, замер аппарат искусственной вентиляции лёгких. Анестезиолог уже начал материться, но включилось резервное электропитание и всё снова заработало как надо.

В лоток упал, сдувшимся воздушным шариком, удалённый о́рган — операция шла к завершению. Медсестра подала рослому хирургу очередной зажим. Внезапно доктор замер, уронив инструмент на кафельный пол, уставился в рану и шумно втянул носом воздух. Никто и спросить ничего не успел, не то что понять или отреагировать. Врач оттолкнул висящего на крючках помощника в сторону и запустил руку в открытую брюшную полость. Одна медсестра задохнулась криком, увидев, как оперирующий хирург пытается сожрать кусок печени прямо сквозь марлевую повязку. Вторая попросту хлопнулась в обморок. Первая, впрочем, вскоре за ней и последовала. Ассистент, ударившись затылком о стену, потерял сознание и молча сполз на пол.

Заражённый доктор сорвал мешающую маску и впился зубами в вожделенное лакомство, размазывая кровь по лицу. Анестезиолог попытался оттащить обезумевшего хирурга от пациента, но лишь переключил внимание монстра на себя. Заражённый запихнул кусок печени в рот, проглотив его не жуя, и набросился на коллегу и легко подмял его под себя. Новая жертва не смогла оказать значимое сопротивление, лишь дёргала в агонии ногами, хрипя и булькая разорванным горлом.

Двери операционного зала распахнулись, выпуская в больничные коридоры громадную тушу лотерейщика. На меньшее этот монстр никак не тянул.

***

Очевидцев событий не оставалось. Они или погибали, пожранные ненасытными чудовищами или перевоплощались сами. И, в свою очередь, начинали охотиться за людьми, бойко поднимаясь вверх по шкале. Обилие двуногой добычи усиливало трансформацию многократно. В зелёном подразделе задерживались, разве что, отъявленные неудачники.

От сформированных стай отпочковывались новые элитные монстры, возжелавшие обзавестись собственным сопровождением. Сложившаяся ситуация этому только благоприятствовала. Свежие бегуны, лотерейщики и топтуны прибывали лавинообразно и охотно шли под начало могучих тварей. Матёрые лидеры тоже не упускали возможность усилить свои группы. Правда, в этом случае, подход к выбору кандидатов был более избирателен.

Если посмотреть на процесс размножения клеток в микроскоп, то будет похоже. Только надо представить, что каждая клетка — стая. За некоторыми допущениями получится то же самое. Рост, деление, снова рост. И так — пока поле зрения не заполнится безудержным делением.

В случае разведывательного дозора заполнялся монитор радиолокационной станции. Мельник с Занудой не отрываясь смотрели на жидкокристаллический экран, не веря глазам. Зуммер звукового сигнала уже давно убавили на всю. Потому что он задолбал своим писком. Прибор перестал фиксировать отдельные объекты примерно час назад. Точки слились в единую массу и превратились в сплошную полоску на краю экрана. Скопление заражённых постоянно меняло свою конфигурацию в плавном ленивом движении. Так волны бегут по морской поверхности, или солнечная корона переливается.

— Японский городовой, — Мельник не стал выдумывать новое ругательство.

— Что опять? — раздражённо вскинулся Зануда.

Мельник лишь ткнул пальцем в прибор, не тратя времени на объяснения. Скопище монстров неожиданно прибавило в толщине и словно взбурлило кипящей лавой на всём видимом протяжении. От основной массы отделились несколько крупных пятен, с десяток, наверное, и ринулись в восточном направлении. Прямо на разведчиков, Не все, конечно, но одна, как минимум пройдёт через их позицию. Хватит за глаза.

У военных запаса по времени осталось — максимум пятнадцать минут. Предельная дальность действия «Фары-ВР», средняя скорость передвижения заражённых, конечно, помогут уточнить временно́й интервал, но это для дотошных. Если начать вдаваться в детальные расчёты, то времени, глядишь, ещё меньше останется.

— Мельник, связь! — крикнул Зануда, пулей выпрыгивая из окопа в сторону припрятанного багги, — доложи в Перевалок и делаем ноги. Быстрее!

— Что доложить? — второй разведчик споткнулся о бруствер и упал на руки, но услышав ответ на свой вопрос, он стал загребать всеми четырьмя конечностями, прорываясь к рации.

— Орда, тупой ты идиот, — Зануда не выбирал выражения, суматошно откидывая немудрёную маскировку с «Номада», — Орда!

Глава 19

Майор вошёл в помещение узла связи, взял протянутую ему увесистую трубку и приложил её к уху. Военные технологии образца семьдесят второго года. Грубо, массивно и с семикратным запасом прочности. Такой трубкой можно вражеского шпиона забить до смерти, если возникнет острая необходимость.

— На связи, — буркнул он в микрофон, не ожидая от вызова ничего хорошего.

Твою мать, как в воду смотрел!

— Командир, говорит второй дальний пост, рядовой Мельник, — орали в динамик с той стороны, крики забивались рыком мотора и слышно было не очень хорошо, — Зануда, чтоб тебя, поаккуратнее нельзя? Наблюдаем формирование орды. Повторяю, наблюдаем формирование орды. Позицию покинули. Текущий статус — эвакуация на базу. Зануда, скотина, ты можешь держать ровнее…

Трубка зашипела динамиком и связь оборвалась. Как говорится, на самом интересном месте. Завязка, интрига — и ни малейших подробностей. Хотя… Хрен ли с тех подробностей толку — в любом случае перспективы самые печальные. Майор скрипнул от досады зубами и приказал дежурному связисту отозвать все дозоры и дальние посты и связаться с офицером безопасности.

— Капитан Колун, выводите системы залпового огня на пристрелянные позиции и разворачивайте миномётную батарею. По исполнению доложитесь. Отбой связи, — глава Перевалка кивнул радисту и вышел за дверь ещё более загруженный, чем был до этого.

Есть, отчего грустить. С последней заварушкой толком не успели разобраться. До встречи с Франтом ещё два с половиной часа, и совершенно непонятно, чем дело закончится. А тут ещё и разведчики геморроя добавили. Орда формируется… Надо же такому случиться! Все планы летят псу под хвост. Про бронепоезд даже думать надо забыть. Тут посёлок бы уберечь, не до долгосрочных прожектов. Вот уж действительно: не может быть настолько плохо, чтобы не могло стать ещё хуже…

Последний матерный выпад в адрес Зануды был вызван тем, что багги тряхнуло на кочке, да так, что Мельник чуть зубы об раму не вынес. Переговорное устройство вылетело из рук и попало под заднее колесо. Длинный витой шнур оборвался вместе с возможностями к дальней связи. После этого разведчикам только и оставалось, что нестись дальше. Надеясь на мощность мотора, крепость подвески, и на то, что командир успеет подготовить посёлок к отражению нашествия. Что, впрочем, на манере езды Зануды никак не сказывалось. Он продолжал вдавливать педаль газа в полик, не заморачиваясь при этом выбором дороги поровнее. Двести — не двести, но сто пятьдесят километров в час он выжимал из «Номада». На ровных участках уж точно.

Мельник сосредоточенно цеплялся руками за раму, пытаясь хоть как-то уберечь себя от зубодробительной тряски — система ремней безопасности не очень-то и помогала. Водитель полностью сосредоточился на управлении, пассажир на том, чтобы язык себе не откусить. Что происходило вокруг, их не особенно волновало. Разведчики даже не оглядывались. Зануда нет-нет скользнёт глазами по зеркалам заднего вида, и всё. На пятки никто не наступает, а остальное пока не важно.

Если бы это происходило в кино, то камера обязательно притормозила, чтобы крупно показать задний план. Как в том месте, где был оборудован наблюдательный пост. Посадка рухнула, на участке метров в двести одномоментно, и в образовавшуюся проплешину хлынул сплошной поток заражённых. Плотной толпой. Без разрывов и промежутков. В слитном и неостановимом движении.

Сотни монстров вбивали толстые когти в грунт, перемалывая всё, что попадало под ноги. Камни — в щебень, стволы деревьев — в щепки, кустарник — в труху. После нашествия саранчи больше оставалось. Зелёная коробка радиолокационного комплекса, прежде, чем превратиться в бесформенную лепёху, успела передать последнюю информацию на монитор. Жирная полоса скопления заражённых исторгла из себя новые пятна. Раза в три больше первых. Только считывать данные было уже не кому. Прибор беспомощно пискнул и экран потух, раздавленный шипастой ступнёй.

Те, кто падал, случайно оступившись, уже не вставали. Их попросту размазывали по земле. Ровным слоем. Окопчик разведчиков тоже собрал кровавую жатву, превратившись в ловчую яму. Пятеро лотерейщиков провалились в него, моментально превратившись в мешки с переломанными костями. Скопище чудовищ не замечало этих мизерных потерь. Пускай ещё не Орда, но первая её волна рвалась вперёд. Куда? Не важно. Главное утолить ненасытную жажду уничтожения. И Перевалок был у них на пути.

В поселке уже знали про нежданных гостей и вовсю готовились к их прибытию. Майор уже озадачил всех, кого было нужно и теперь хмуро наблюдал за приготовлениями. Слишком много сил он вложил в этот стаб, не хотелось бы всё потерять. Но если так случится, Майор погибнет с Перевалком. Как капитан со своим кораблём. Он уже давно так решил.

А движуха затеялась не шуточная. Кадровые военные в своей стихии — на самом деле страшная сила. Тем более, когда служат не за страх, а за совесть. И каждый знает свою задачу досконально. Людей, вот только, маловато, их всегда не хватает. Но ничего страшного, не впервой, всё решаемо. Придётся булками быстрее шевелить и мозги напрягать по максимуму, чтобы везде успеть.

Воздух над Перевалком насытился резким запахом дизельных выхлопов. Рычали моторы, техника выдвигалась на боевые позиции. РСЗО «Град» на базе рабочей армейской лошадки — «Урала-4320». Старая и совсем не добрая реактивная система залпового огня. Неоднократно испытанная и предельно смертоносная.

Машины выставили прямо на улицах посёлка, на заранее подготовленных местах. Группами по четыре. У каждой группы своя пристрелянная зона поражения. Разная по глубине. Пятнадцать, десять и четыре километра. Первая четвёрка «Градов» выстроилась на площадке перед «Одноглазым рубером», вторая — на пустыре около ремонтной зоны, а последняя сразу за забором склада ракетно-артиллерийского вооружения.

Установки зарядили осколочно-фугасными снарядами, подписав на это дело техников, а ещё один боекомплект разгрузили рядом. Так, чтобы реактивной струёй не задело и не сдетонировал случайно. Второй залп в любом случае не помешает. А его поди, подготовь. Тем более в короткие сроки и при абсолютной нехватке людей. Это вылетают ракеты быстро. Все сорок за двадцать секунд. А перезарядка — процесс неспешный. Для того, чтобы со всеми четырьмя пусками по одному человеку управлялось, даже пульты управления в одно место вывели.

Впрочем, люди неожиданно нашлись. Безопаснику надо спасибо сказать. Он лично переговорил со всеми приезжими, объясняя ситуацию. Конечно, остались не все. На кластерах альтруизм не в моде. Кто-то струсил, решив, что своя рубашка ближе к телу. Кто-то затаил обиду за недавнее вторжение в частную жизнь. Но человек пятнадцать согласились помочь, причём без особых уговоров и не требуя никакой компенсации. А это считай половина взвода. Всяко полегче будет. Рейдеров отправили готовиться, наказав собраться через час у штаба, а остальным дали пятнадцать минут, чтобы убраться за пределы периметра. Чтобы под ногами не путались, ну и мало ли ещё чего им в голову взбрести может.

Пока основной состав артиллерийского подразделения возился с «Градами» заканчивая с наводкой систем, трое бойцов куда-то смылись, погрузившись в «УАЗ» с деловым видом. Довольно скоро выяснилось куда. Вернее, зачем. Со стороны гаражных боксов послышался характерный металлический лязг, грохот и рёв мощного дизеля. Те звуки, которые издаёт тяжёлая гусеничная техника. Шум приблизился и напротив первого КПП выкатились две самоходные установки, встав по обеим сторонам дороги.

ТОС-1А «Солнцепёк», тяжёлая огнемётная система залпового огня, на базе Т-72. Штука массивная, прожорливая и крайне непрактичная в условиях Улья. Просто поисковики не удержались и притащили пару этих машин, обнаружив их на заброшенном полигоне. Полностью снаряжённых и с заправленными под крышку баками. Но получилось, что потратили время зря. Ни боезапаса, ни транспортно-заряжающей машины. Дорогая игрушка на один залп.

Правда сейчас пригодится. В каждой установке — пакет из двадцати четырёх направляющих, калибром в двести двадцать миллиметров. Термобарические заряды, выпущенные из них, превратят четыре гектара территории в нутро доменной печи. Запредельная температура, ударная волна и выжженный в ноль кислород. Мало никому не покажется. «Солнцепёки» нацелили на дистанцию в два с половиной километра и оставили их в покое. Только люки не стали закрывать. Чтобы быстрее было залезать, когда стрелять понадобится.

Миномётчики, тем временем разворачивали свою кухню. Прямо около штаба. Парни тоже мудрить не стали. В условиях избытка стреляющего железа и недостатка людей, решение приходит, само собой. Миномётчиков десять и одновременно обслуживать они смогут всего пять стволов. Вот пять и поставили… Пять стодвадцатимиллиметровых миномётов «Сани» и пять «Подносов», калибром в восемьдесят два миллиметра.

Вообще то, «Сани» это тяжёлый, возимый миномёт, и расчёт у него — пять человек. Но это, если тактико-технические характеристики внимательно перечитывать. Сейчас не до жиру. Привезли, установили, нацелили на максимальную дальность в семь километров, и хорош. А дальше — слушай корректировщика и мины в ствол засовывай, периодически меняясь. Чтобы спина не сильно болела. А уж, когда вся эта нечисть ближе подберётся, тогда уж придётся к «Подносам» перейти — они пооборотистей будут. Могут мину и на сто метров закинуть. Считай, почти что рядом с забором, с той стороны. Да ещё и заряды разгрузили. Целый грузовик.

Да что там артиллеристы и миномётчики. Вообще никто без дела не сидел. Связисты разворачивали станции слежения и готовили наблюдательные дроны к вылету. Почему они, да потому что специальных служб не было. Кто мог, тот и делал. Свободные бойцы крепили на стенах станки для дополнительных пулемётов и автоматических гранатомётов. В усиление к стоящим в угловых вышках и на крыше КПП крупнокалиберным пулемётам Владимирова.

Транспортные грузовики и пикапы сновали от складов к стенам и обратно. Возили «Корды», «Утёсы», АГС-30, трубы одноразовых гранатомётов. И патроны, патроны, патроны. Их, как известно, много не бывает.

Сапёры суетились снаружи периметра, устанавливая мины направленного действия с маркировкой МОН-90 прямо на стену. С интервалом в двадцать метров. Им осталось немного поколдовать с дистанционным подрывом и всё будет готово.

Бойцы, разбирающиеся в электрике, проверяли работоспособность осветительных прожекторов и фонарей. Ещё и думали между делом, как и где установить дополнительные. Заражённым ведь фиолетово, какое время суток на дворе. Они и днём и ночью жрать хотят. А отбиваться от них наощупь — занятие бесперспективное. Щупалку быстро оттяпают, можно даже не проверять.

На недавно законченные бетонные пандусы загнали танки. Все три имеющиеся в наличии Т-72. В том числе и тот, который институтскую резиденцию блокировал. Не до них вдруг стало. Не до мелочей. Заезды для тяжёлой бронетехники были устроены у каждой стены по одному. С таким расчётом, чтобы у танка только башня над стеной возвышалась. Стационарная огневая точка с возможностью смены позиции. Разбросанно немного, но так даже лучше выходит. Сектор огня шире.

Сигнал таймера, напоминающий о встрече с Франтом, прозвучал одновременно с докладом о прибытии ребят со второго дальнего поста. Майор чертыхнулся и потянулся к переговорному устройству.

— Позовите разведчиков к аппарату.

— Сержант Зануда, слушаю, — раздался через секунду хриплый от усталости голос.

— Это я слушаю, — одёрнул подчинённого офицер, — что у вас, докладывайте, почему связь прекратилась?

— Шнур оборвало, а починить времени не было. Быстрее доехать получилось, — отчитался разведчик, переходя к сути, — это точно Орда, товарищ командир, на сто процентов. И первая волна доберётся до посёлка часа через три-четыре. Максимум — через пять.

— Хорошо, подробности доложите по инстанции, потом час на отдых и в строй. Конец связи, — Майор отпустил тангенту, потом отжал её снова, — Колун, ты здесь?

— Да.

— Пошли с Франтом пообщаемся. Жду тебя возле первого КПП.

— Иду.

Конечно же, институтские бойцы заметили новый виток гиперактивности военных в посёлке. На поднявшийся шум только глухой на оба уха внимания не обратит. Да и наблюдательный пост на чердаке дома, тоже не зевал. Давильщику регулярно сообщали о передвижении техники снаружи, о том, что танк убрали с улицы, а потом и два бронетранспортёра уехали из трёх, что блокировали их место дислокации. Давилиьщик в свою очередь рапортовал куратору, в своей обычной манере. Так что Франт был в курсе происходящего, правда, выводы сделал ошибочные. Он посчитал что это ему какую-то ловушку готовят. Но тут сказался избыток эгоцентризма. Такое случается у влиятельных людей.

Куратор взглянул на часы — время почти вышло. Он уже продумал предстоящий разговор и был абсолютно спокоен. Властный жест осадил Давильщика, собравшегося было сопровождать начальство на встречу. Лишние свидетели были Франту совершенно ни к чему. Он и наружный пост во двор загнал, выйдя за калитку. Перевалковских представителей пока не было, если не считать оставшегося в одиночестве БТРа. Ну что ж, придётся подождать. Правила игры заставляют.

Ожидание не затянулось. В конце улицы показалась фигура Майора в сопровождении единственного офицера. Было похоже, что хозяин посёлка устраивать представление тоже не собирался. Новость, не то чтобы хорошая, но куратор приободрился. Шансы на благоприятный исход переговоров повышались.

— Говори, что придумал, — Майор не стал размениваться на вежливость, — у меня времени в обрез.

— Мы можем договориться о компенсации за доставленное беспокойство, — вкрадчиво начал Франт, — на определённых условиях, конечно.

— Пять человек и две единицы техники безвозвратных потерь ты называешь беспокойством?! — Майор нахмурился и повысил голос.

— Вот только не надо разводить демагогию, — раздражённо дёрнул плечом куратор, — ведь согласитесь, получить хоть что-то, взамен утраченного, лучше, чем вовсе ничего. Или я чересчур заумно изъясняюсь?

Франт не удержался от лёгкой шпильки в адрес военных, но ответом было лишь тяжёлое молчание. Подождав несколько секунд он продолжил монолог.

— Вы же понимаете, что ничего не можете мне предъявить. Официально, я имею в виду. Да, Фома на меня работал, и что? Даже ваш ментат подтвердил отсутствие исходящего от меня приказа на ликвидацию ваших людей. Поэтому — только компенсация. Пять красных жемчужин, — куратор покачал пакетиком перед носом офицера, — и только в том случае, если согласитесь сделать для меня кое-что.

— Чего ты хочешь? — кровь прилила к лицу Майора.

— Мне нужно ваше молчание. Не надо никому знать, что я имею отношение к банде Фомы, — Франт заметил реакцию собеседника на свои слова и постарался немного сгладить острые углы, — я понимаю, что мало, но это всё, что у меня есть с собой. Банковской системы, к сожалению, в Улье нет — чека не выпишешь. Могурасписку написать, если потребуется, но вы сами знаете цену подобной писанине.

Майор скрипнул зубами. Вот ведь скользкий тип. И что самое обидное — он во всём прав. Менять пролитую кровь на деньги — самое последнее дело. Но не отпускать же его просто так. Пусть этот хлыщ хоть финансовое наказание понесёт. Минуту поразмышляв, офицер вырвал из руки Франта пакет и тут же передал его стоящему рядом капитану.

— Отдашь зампотылу, — коротко распорядился Майор и развернулся, собираясь уходить.

— А как же наше соглашение, господа офицеры, — куратор всё же хотел услышать подтверждение сделки.

— Договорились, — бросил хозяин Перевалка через плечо с недовольными интонациями.

— Эм… И ещё один вопрос, если позволите, — Франт вновь остановил военных, — нет, пожалуй, два.

— Ну?

— Что, собственно, в посёлке происходит? И сняты ли с нас ограничения к передвижению? — куратор не любил непонятностей и привык расставлять точки над «и».

Безопасник глянул на командира, получил от него молчаливое согласие и проговорил в рацию слова команды. Бронетранспортёр тут же рыкнул двигателем, выпустил вонючую струю выхлопа и рванул с места. На второй вопрос ответили, остался без объяснений первый.

— И всё-таки… — начал было куратор, но Майор его оборвал.

— Орду ждём. Часа через три, — будничным голосом сказал он, и пошёл прочь, увлекая за собой капитана.

Франт застыл с разинутым ртом и поднятой в вопросительном жесте рукой. Оппонент его всё-таки уделал. И ещё как. Новость, донесённая всего пятью словами, была из разряда ошеломляющих. Тем более для гражданского человека. Приходил в себя куратор долго. Минут десять он простоял мраморной статуей, прежде, чем смог пошевелиться. И ведь понимал, что теряет драгоценное время, но справиться с охватившим разум ужасом никак не мог. Расстояние до ворот куратор преодолел деревянной походкой, напоминая движения Буратино, когда тот делал первые шаги.

— Давильщик!!! — заорал Франт, едва открыв калитку.

— Я! — тут же подскочил институтский майор, вытягиваясь по стойке смирно.

— Грузи людей и уходим отсюда! — в голосе куратора проскакивали истерические нотки, — пять минут у тебя!

— Почему такая спешка, босс? — решил показать свою заинтересованность офицер.

— Выполнять! — взбеленился Франт в крике срывая голос, — бегом, я сказал!

Давильщик осёкся и кинулся поднимать людей, а крики его пошедшего в разнос начальника уже раздавались из дома.

— Ветер, забирай своих дуболомов и жди меня в машине, — теперь попал под раздачу командир личной охраны, — живо, живо, живо!

Три сержанта и лейтенант выскочили из дома, как будто их сраным веником подгоняли. Через тридцать секунд они сидели по местам в заведённом «Фалькатусе». А ещё через минуту по крыльцу сбежал Франт, прижимая к животу саквояж, и нырнул в люк с лёгкостью легкоатлета.

— Поехали, — донёсся из салона его голос, теперь звучавший фальцетом.

Люк закрылся, машина тронулась, боднув отбойником не открытые до конца ворота, и рванула к первому КПП. Ждать Франт никого не собирался — своя шкура дороже. Давильщик слегка охренел от таких раскладов, но важность ситуации прочувствовал. Чуйка старого приспособленца не подвела. Он прыгнул в свой БМП и скомандовал отправление. Бронемашины проскочили пропускной пункт через две минуты после «Фалькатуса». Их даже проверять не стали. В спешке экстренного сваливания, инициированного куратором, институтские бойцы даже ворота закрыть забыли. Как, собственно, и своего наблюдателя, попавшего в плен к военным, и Монгола, запертого в подвале.

Глава 20

— Не знаю, как будет с местной Ордой, но Батыя мы бы точно победили, — Майор шутил бодрым голосом, стараясь поднять настроение своим бойцам.

Судя по улыбкам, появившихся на суровых лицах воинов, ему это удалось. Основные приготовления к отражению нашествия закончились, осталась проверка на прочность. Стена была буквально утыкана разномастными, преимущественно крупнокалиберными, стволами. На улицу, идущую параллельно периметру, дополнительно выставили бронетранспортёры. Все, которые имелись в наличии. Вторая линия обороны. На случай самого неблагоприятного исхода.

— Товарищ командир, разрешите обратиться, — патрульный кричал издалека, размахивая на бегу руками, — мы там чёрномундирника нашли.

— Какого чёрномундирника, где? — опешил Майор, он, если честно, больше никаких новостей не хотел, хватало ему уже.

— Да обыкновенного, институтского. В палисаднике, недалеко здесь.

— Ну и ведите его сюда.

— Так уже, товарищ командир, — патрульный ткнул пальцем в переулок, — вон же он.

Два бойца конвоировали человека в чёрной униформе, со скованными за спиной руками. Знаки отличия институтского спецназа и офицерские погоны с четырьмя маленькими звёздочками. Капитан Монгол, кому ж ещё быть.

… Монгол очнулся, пытаясь восстановить в памяти причины, по которым он здесь оказался. В тёмном сыром подвале с мокрыми стенами, низким потолком и густым запахом плесени. А когда вспомнил, то сочно выматерился, помянув Институт, Франта и всех его родственников, до седьмого колена. Потом понял, что забыл про Давильщика, и выругался снова, ещё цветистее. Оценить свои поступки словами «великого и могучего», сил уже не осталось. Сломанные рёбра, знаете ли, не способствуют ораторскому искусству.

Да что там ораторствовать. Дурак, он дурак и есть. Нашёл перед кем свою порядочность демонстрировать. Тьфу! Бисер перед свиньями… По-другому и не скажешь. Самокопания, впрочем, надолго не затянулись. Слишком уж место неподходящее. Монгол завозился, дополз до стены и там уселся, максимально разгрузив болевший бок. Эх, живца бы сейчас хлебнуть двойную дозу, да мяса жареного большой кусок. Мигом бы всё прошло. Но чего нет, того нет. Капитан прикрыл глаза, припоминая медитативные техники, пробуя восстановить силы доступными методами.

Сколько времени пролетело за этим занятием, капитан не знал, но вдруг услышал… Нет, совсем наоборот. Ничего не услышал. В том смысле, что за дверью и наверху воцарилась тишина. Если раньше доносились голоса, шаги над головой, пыхтение охранника, то сейчас весь этот шум прекратился. Монгол подобрался к двери своей темницы. Прислушался. Точно ничего. И судя по всему, никого. А это в корне меняет дело.

Хоть, официально за капитаном и не числилось никаких способностей, но Дар у него всё-таки был. Слабенький, неразвитый, но был. Монгол мог перемещаться в пространстве. Телепортироваться, если выражаться привычной терминологией. Причём полностью игнорируя препятствия. Беда заключалась в том, что расстояние перемещения было не велико. Сантиметров тридцать пять от силы. Монгол и не понял сразу, что это Дар, когда случайно его активировал. Подумал сперва, что просто оступился.

Капитан поначалу пытался его развивать, но потом бросил. Накладно выходило и без особого прогресса. Прибавка в полтора сантиметра на стакан съеденного гороха, не самый желанный результат. А какие препятствия преодолевать таким способом? Не на каждый забор хватит. Да и перелезть — быстрее выйдет. И безопаснее. Застрять в толще бетонной плиты — удовольствие сомнительное.

Но сейчас Монгол был готов рискнуть. Он встал и подошёл вплотную к порогу, уперевшись носками сапог в приступок. Глубокий вдох и активация дара. Впритирку, но получилось! Холодный металл дверного полотна ожёг ягодицы прямо через плотную ткань форменных штанов. Но это, скорее, от страха показалось.

Капитан, не теряя времени, застучал каблуками вверх по лестнице. Дальше, всё пошло проще. Ни одной закрытой двери не встретилось. Выскочил в распахнутые ворота на улицу и побежал вдоль домов. В каком-то палисаднике споткнулся, упал. Там его и нашёл патруль…

— Похоже, у вас были сильные разногласия с институтом, — Майор придирчиво оглядел пленника, — или конкретно с Франтом?

Бывший институтский спецназовец в ответ лишь криво усмехнулся. Слова были не нужны, и без них всё ясно.

— Я много слышал про вас, капитан, — продолжил военный, — и в основном хорошего. Поэтому хочу пригласить вас присоединиться к нам. Если, конечно, нет каких-то личных ограничений. Да снимите уже с него наручники кто-нибудь!

Последние слова адресовались патрульным и были равнозначны приказу. Один из поддерживающих Монгола парней достал из подсумка ключ и отомкнул оковы. Капитан с облегчением распрямился, насколько позволила боль в повреждённых рёбрах, и стал растирать натёртые запястья. Насмешка судьбы, так это называется. Ещё недавно раздумывал, как бы из Перевалка личный состав к себе переманить, а тут, смотри-ка, ответное предложение. Майор, тем временем продолжал говорить, словно Монгол уже согласился.

— С занимаемой должностью мы потом определимся, если выживем, конечно, — и, в ответ, на недоумевающий взгляд капитана, пояснил, — Орду ждём, а людей не хватает. Вы сейчас давайте в медпункт. Ребята проводят. Там вас девчата в порядок приведут и вколют чего-нибудь обезболивающего. Лекарь-то наш на выезде. Да, и скажите, чтобы накормили человека.

Патруль ушёл, сопровождая капитана уже как гостя, а минут через пятнадцать началось.

— Вижу множественную цель, удаление семнадцать с половиной километров, — рации выдали в эфир голос командира артиллерийского подразделения, взявшего на себя обязанности корректировщика, — Град один, готовность к залпу.

— К залпу готов, — тут же ответил оператор у пультов запуска первой четвёрки машин.

— Огонь!

Взвыли пусковые установки, выжигая землю позади себя реактивными струями. Ракеты устремились к цели, исчеркав синеву неба дымными хвостами. Сказать, что вскоре земля дрогнула, было бы преувеличением, но бойцы почувствовали под ногами ощутимую дрожь. Через некоторое время донеслась череда гулких разрывов.

— Есть накрытие, — корректировщик довольным голосом поделился своими наблюдениями, — могут оставаться единичные цели. На местах — не зевайте.

По стене прокатился гул радостно-удивлённых голосов. Бойцы не могли поверить, что получилось так легко справиться с первой волной нашествия. Майор с удовольствием слушал непристойные шутки и смех своих людей и не собирался их одёргивать. Когда ещё получится загнать боевой дух личного состава на подобную высоту.

Оказалось, что главный артиллерист не ошибался. Единичные цели не только выжили, они даже не подумали остановиться. Две особи. Два огромных элитных монстра рвались к посёлку, не обращая внимания на то, что остались в одиночестве. Их заметили разведчики, с камер квадрокоптеров. Километров с трёх. Один ломился через посадку — его заметили по падающим кронам деревьев. Второй бежал по полям, поднимая за собой клубы пыли.

По лесополосе отработали «Сани». Миномётчики постарались на славу. На учениях они бы точно получили оценку в пять баллов. Даже от самых предвзятых экзаменаторов. На участке, триста метров в диаметре, не осталось ни одного растения. И в центре изрытой воронками плеши лежала недвижимая туша, растерзанная осколками мин.

Второго монстра угомонили танкисты. Удивительно, но понадобился им для этого всего один выстрел. Особого мастерства демонстрировать тоже не потребовалось. Тварь пёрла через пашню с энтузиазмом разъярённого носорога. Практически прямая наводка. И в пределах прицельной дальности.

Подкалиберному снаряду понадобилось чуть больше секунды, чтобы преодолеть два километра до цели. Звук попадания был такой, словно врезали двенадцатикилограммовой кувалдой по чугунной плите. Металлокерамический сердечник впился в лоб чудовища и застрял в костяной броне, войдя вглубь черепа на две трети. Но заражённому хватило. Элитник рухнул на полном ходу, зарываясь в рыхлую землю. Последний монстр из первой волны.

Хозяин «Одноглазого рубера» организовал снабжение бойцов горячим питанием. Раз уж непосредственно в боевых действиях не участвует, хоть так поможет стабу, ставшим родным домом. Персонал гостиницы, воспользовавшись передышкой, развозил ужин на выделенном под это дело пикапе. Сумерки только начинали сгущаться, но фонари уже включили. Немного рано, но пусть лучше будет. Расходы на электричество сейчас — наименьшее из бед.

Насладиться ресторанным меню бойцам в полной мере не удалось. Появились неприятные шансы самим выступить в роли главного блюда. Неприятные и крайне вероятные. Заражённым нет дела до разнообразия, им вполне достаточно мяса. Человеческого. Даже без гарнира.

— Вижу множественную цель, — новые слова корректировщика создавали устойчивое ощущение дежавю, — удаление семнадцать с половиной километров. Град один — готовность к залпу. Град два — готовность к залпу. Град три — готовность к залпу.

— Готов.

— Готов.

— Готов.

— Первый, залп!

Около «Одноглазого рубера» снова завыло. Ракеты, подхлёстываемые реактивными выхлопами, покинули направляющие. Продукты сгорания твёрдого топлива добавили серых оттенков сумеречному небу. Послышался грохот первых разрывов.

— Частичное накрытие, — в голосе корректировщика сквозила напряжённость, — твою мать, да сколько ж вас тут!

Десять минут субъективно расползлись на полчаса. Аппетит у бойцов пропал начисто. Хотя нет, не у всех. Несколько человек торопливо доедали свои порции. Остальные бойцы, слегка нервничая, принялись в который раз проверять оружие и боекомплект. По улице, ставшей по своей сути рокадой, протарахтел грузовик. Машина везла заряды для отстрелявшихся установок.

На угловую вышку поднялся Монгол. Здесь ему место определили. В помощь пулемётчику, стоявшему за станком КПВ. Второй человек в любом случае не помешает. Короб с патронами поднести, с перезарядкой помочь побыстрее управиться, да мало ли что ещё. Да и огневая мощь возрастёт — капитану выделили «Печенег», знакомый ему ещё по службе в старом мире. Калибр семь, шестьдесят два серьёзных заражённых не проймёт, но жёлтый сектор выкосит уверенно. До лотерейщика включительно.

Девчата в медпункте подлечили Монгола, насколько это было в их силах. Накачали обезболивающими препаратами, вкололи витаминов и даже влили внутривенно банку глюкозы. Правда, последнюю процедуру им пришлось проводить принудительно, практически силком уложив отнекивающегося пациента на кушетку.

Пока капитан капался, они притащили для него еды. Тот самый вожделенный кусок жареного мяса. Большой, сочный, с картофельным пюре и овощами, в качестве гарнира. И приготовили двойную порцию живца — самое лучшее лекарство в подобных случаях. Напоследок ещё и тугую иммобилизирующую повязку наложили, перемотав офицера от подмышек до пупка. На этом и отпустили, строго наказав беречь здоровье и заглядывать при случае.

Так что Монгол чувствовал себя гораздо лучше, чем когда заходил в медпункт. Не настолько, конечно, чтобы вот так сразу взяться за пехотный пулемёт, но здесь уж ничего не поделать. Мужик он, или где? Да и глупо было отсиживаться за четырьмя стенами в ожидании Орды. Если заражённые прорвутся — сожрут вместе с бинтами и сломанными рёбрами. А коли так и так погибать, то всяко лучше с оружием в руках, борясь за свою жизнь и жизнь людей, оказавших гостеприимство. Вон, хотя бы за тех же девчонок в белых халатах.

— Град два, залп! — корректировщик выкрикнул следующую команду и ракеты полетели со стороны ремонтной зоны.

— Сука! — послышалось в динамиках, вместо привычного рапорта о результате стрельбы. Видимо, что-то пошло не так, как хотелось, — миномётчики, дальний рубеж. Беглый огонь.

Дальний рубеж, это значит — работают «Сани». На максимальной дистанции. Часто захлопали выстрелы, миномёты вступили в бой. Расчёты работали как заведённые, в четыре руки на каждый комплекс. Их синхронные движения напоминали старинную механическую игрушку — «Мужик и медведь». В которой соответствующие персонажи, вырезанные из дерева поочерёдно лупасят молоточками по наковальне. То мужик, то медведь, то мужик, то медведь… Так и миномётчики сейчас: согнулся — распрямился, подхватил хвостатую мину — сбросил её в ствол. Выстрел. Очередь напарника. Согнулся, распрямился. Выстрел. Главное — чтобы радикулит в поясницу не вступил. Мужики только в раж вошли, но их оттормозила новая команда корректировщика.

— «Саням» отбой, цель прошла рубеж. Третий Град, залп!

Грохнуло возле складов. Вечерние сумерки разметало вспышками выхлопов. И тут же зарокотали близкие взрывы боеголовок. Четыре километра для такого оружия — это практически рядом. На этот раз земля действительно дрогнула. Безо всяких художественных преувеличений.

— Есть накрытие!

Раздавшиеся было радостные возгласы бойцов осеклись продолжением рапорта.

— Продолжаю наблюдать разрозненные групповые цели, движущиеся в направлении Перевалка, — голос главного «Бога войны» буквально источал злость и недовольство, — миномётчики, готовьте «Подносы».

Результаты работы систем залпового огня, действительно, могли быть поубойней. Четыре установки могут своими ракетами шестьдесят гектаров накрыть одновременно. А это — капец как много. В общем, эффективно сработали лишь первая группа «Градов» и миномётчики. Вторая четвёрка машин лишь хвост заражённым подпалила, уложив все сто шестьдесят ракет позади толпы. Корректировщик, видимо, с упреждением чего-то напутал. А третий залп пришёлся в одно место — расчёт по запарке продублировал прицелы на всех установках. И тем не менее артиллеристы ощутимо уменьшили количество чудовищ. Иначе обитатели посёлка не пережили бы вторую волну нашествия.

— Ни хрена себе, разрозненные группы, — прокомментировал чей-то громкий возглас появившихся вдалеке заражённых.

— Не ссы, попасть легче будет, — тут же откликнулся весёлый голос с более позитивным настроем.

На фоне алеющей полоски закатного неба были отчётливо видны движущиеся фигуры, слившиеся за дальностью расстояния в одну сплошную полосу. Хорошо, хоть по фронту неглубокую. Но это больше от страха показалось. Наложение перспективы и всё такое. Радиолокационные станции наблюдения ведь неглупые люди придумали. И если прибор говорит, что цели разрозненные, значит, так оно и есть.

Танки практически одновременно шевельнули хоботами орудий — стрелки уточняли прицел. Вот им фиолетово на плотность бегущих мишеней. Дальномер показал прицельную дальность — надо стрелять. А если враг в пределах прямой видимости, так тем более. По самым большим. Их надо в первую очередь обезвредить. Оглушительно бабахнули первые выстрелы. Две громадные твари покатились кубарем, третья охромела и сбавила темп, но зато остальные ускорились, словно их плетью отходили.

На одной из угловых вышек поддал басов узнаваемый голос пулемёта Владимирова. У бойца сдали нервы, и он шпарил непрерывной очередью на предельном расстоянии эффективной стрельбы. Совершенно понятно, что в конкретном случае об эффективности говорить не стоило.

— Куда ты лупишь, баран! — Монгол оттащил горе-пулемётчика от станка, схватив его за шиворот, — вставай за «Печенега» у него ствол выдержит твои выкрутасы. Как скажу — патроны подашь.

На стене уже грохотали «Корды» и «Утёсы», часто хлопали автоматические гранатомёты. Последние, правда, больше для спецэффектов. Как ни крути, а выстрелы ВОГ-30 слабоваты против биологически активной брони развитых тварей. Их осколки не сильно досаждали даже руберам, а уж элите, так тем более. Разве что в удачное место прилетит или граната совсем рядом взорвётся. Действие ударной волны не самая приятная штука.

Монгол прижался к плечам парные упоры и взялся за рукояти управления огнём. С других вышек только начали стрельбу. Прицельную, экономную, в щадящем режиме. Как учили. Там, судя по всему, парни поопытнее и с нервами у них всё в порядке. Капитан углядел в толпе матёрого рубера и вдавил гашетку. Дудукнула короткая очередь на пять патронов. Чудовище споткнулось и закувыркалось по земле. Один есть, следующий.

А перевалковский боец, в свойственной ему манере, насиловал единый пулемёт. Так из шланга поливают, как он стрелял. Короб на двести патронов выпустил меньше чем за минуту, не отрывая пальца от спускового крючка. Ещё и орал что-то при этом. Что — в какофонии боя было не разобрать. Хотя куда-то он нет-нет, да попадал. При таком темпе стрельбы, вполне вероятно. И то ладно — с паршивой овцы, хоть шерсти клок.

Монгол недовольно качнул головой, не отрываясь от основного занятия — дал же бог напарничка. Ему надо было ранцевый огнемёт выдать. Чтобы при таком отношении к оружию, этот Аника-воин и его запорол. Запорол и сгорел бы к хренам вместе с остатками горючей смеси. Ну, или на переподготовку направить. Тоже вариант. Только наставника подобрать самого злоедучего, чтобы правильные навыки в костный мозг вбил. Головного-то нету. Пока капитан расстрелял первую ленту, сосед по вышке заканчивал второй короб.

— Перезарядка, — рявкнул Монгол.

Горе-стрелок чуть пулемёт за ограждение не уронил от неожиданности. Умудрился поймать в самый последний момент. Тупой, но ловкий. Не всё ещё потеряно. Капитан снова покачал головой. На этот раз сокрушённо. Точно ловкий. Скорость, с которой парень заправил новую ленту в крупнокалиберный пулемёт, побила все нормативы.

Два танка умолкли. Стены перекрыли им траекторию стрельбы. Работать продолжало единственное орудие. Но зато подключились миномётчики. Корректировщик забил весь эфир, толкуя про углы возвышения и горизонтального наведения, сыпал какими-то цифрами, но, что самое интересное, парни его отлично понимали. Поколдуют с прицелом, покрутят рукояти наведения, и мины кучно ложились в самые многочисленные группы монстров. Вздымались клубы взрывов, после которых мало кто оставался на ногах. А с теми, кто всё же умудрялся выстоять, занимались уже персонально. С вышек. Или танкисты башню доворачивали. Твари, способные пережить сочетанное попадание пяти восьмидесятидвухмиллиметровых мин, заслуживали особенного внимания.

Набегающее скопление монстров редело прямо на глазах. С каждым преодолённым метром. Плотность автоматического огня сказывалась. Самых крутых монстров из тех, кто остался после применения реактивной артиллерии вынесли танкисты. Ещё на дальних подступах. Повезло, что их не так много было.

Многочисленные бегуны, лотерейщики и топтуны, вообще, ложились пачками. Кусачей и руберов прицельно с вышек повыбивали. На стенах бойцы тоже ерундой не занимались, да и миномётчики грамотно сработали. До внешней границы минного поля вокруг посёлка смог добраться единственный элитник. Могучая, по-настоящему матёрая тварь. Такого монстра хватило бы на весь посёлок, доведись ему прорваться внутрь периметра. Но чудовище было уже на последнем издыхании. Ему, похоже, ещё от «Градов» досталось. А потом ещё и добавили. Пару раз его точно миномётчики накрывали. Танкисты его и прикончили. Последним зарядом из боекомплекта. Очень удачный ракурс выдался. Стрелок вбил бронебойный снаряд прямо в основание черепа. Чудовищная голова отлетела далеко в сторону и элитник рухнул, как подкошенный. Его могучее сердце билось ещё минуту, заливая землю чёрной кровью из порванных артерий.

Последнюю тварь, последним снарядом, на последних лучах закатного солнца. Прямо романтическая концовка для героического произведения получилась. Но все отдавали себе отчёт, что это далеко не финал. Даже безумный пулемётчик рядом с Монголом. Если найти время и поразмыслить, то можно представить, что ожидает впереди. Представить и испугаться до мокрых подштанников. Но времени на раздумья никто давать не собирался.

— Всему личному составу объявляю благодарность, молодцы, ребята! — в эфире раздался бодрый голос Майора, — работают дежурные караулы и посты дальнего обнаружения. Остальным отдыхать. После отражения нашествия всем будет выписана материальная премия в размере годового оклада.

— Если выживем, — эти слова Майор произнёс тихим и вовсе не весёлым голосом. И после того как выключил рацию.

Глава 21

— Всё, господа, представление окончено, можете расходиться, — недовольно прогудел Бекон в сторону деревенских, когда маленькая процессия подошла к зрителям, — а вы, пошли за мной. И вы тоже.

Последние слова адресовались и рейдерам и перевалковским бойцам. Могучий байкер снова присвоил верховное руководство себе, ни с кем при этом не посоветовавшись. Как обычно. Впрочем, никто бы и не возражал. Уж очень ловко у Бекона командовать получается. В смысле организации людей и принятии верных и быстрых решений. План дальнейших действий уже созрел в голове главного «Ангела». Он его тут же и довёл до личного состава, обождав немного, пока все соберутся в общем дворе гостевых домов.

— Значит так, поступаем следующим образом. Прапорщик! — Бекон нашёл глазами командира БРДМ, — выводи технику на дорогу, грузи людей и жди меня. Походный ордер скажу через пять минут.

— Есть, — последовал короткий ответ, и тут же прозвучали слова команды, — по машинам!

Под дробный стук сапог военные побежали исполнять полученные распоряжения. Номинально старшим офицером был, конечно, знахарь. Но медик — это ни разу не полевой командир. Не тот у него профиль. Поэтому пусть лучше прапорщик рулит подразделением. Ему даже объяснять нечего не пришлось. С полуслова понимает. Военная косточка, что тут скажешь ещё.

— Ворот! Ты, Голый, Веник и Рыжий в пикап, остальные в броневике поедут. Идите, готовьтесь.

Рейдер не стал тратить лишних слов, лишь хлопнул Голого по плечу, махнув остальным рукой.

— А мы немного пошушукаемся, — Бекон притормозил, собравшихся было тоже идти, Эскулапа и Ракшаса с Халком.

— Смотрите, что я хочу предложить, — проговорил байкер в ответ на заинтересованные взгляды остановившейся троицы, — то, что ты носитель Даров золотой жемчужины — уже секрет Полишинеля. Или станет таковым, в скором времени. Слухи по кластерам быстро разлетятся. Поэтому, в силу поменявшихся предпосылок, предлагаю поменять первоначальный план и отправиться в Перевалок. И ближе, и в обиду нас там не дадут. Друзья у нас в стабе есть. Передохнём заодно, с техникой разберёмся. Да и людьми, думаю, обрастём. Если, конечно, нет принципиальных возражений.

Бекон вопросительно посмотрел на рейдеров. Те в ответ синхронно пожали плечами, заметили это и улыбнулись. Тоже одновременно. Как бы то ни было, но Халк с Ракшасом уже приросли душой к «Ангелам». Незаметно для себя. Уж больно уютно было рядом с громадным байкером и его ловкими бойцами. Спокойно и уверенно. Какое бы мракобесие вокруг ни творилось. Ощущение крепкого плеча, команды и прикрытого тыла. Такое дорогого стоит. Терять совсем не хотелось. Молчаливое согласие с идеями Бекона нарисовалось на лицах парней само собой.

— Вот и чудненько, — могучая рука приобняла Эскулапа за плечи, — а ты, милый друг, с нами поедешь, мне так спокойнее будет.

Транспорт сборного отряда уже выстроился на обочине центральной улицы и молотил двигателями на холостых оборотах. Бойцы ожидали дальнейших указаний. Провожать гостей вышли Дед Макар и Тётка Маланья. Да уже и не тётка вовсе. Скорее девка. Крепко сбитая и пышущая здоровьем.

— Ну что? Пришло время прощаться, — Бекон, как старший командир, говорил от лица всех отъезжающих, — спасибо вам, хозяева, за доброту и гостеприимство. С удовольствием остались бы ещё, да дела не ждут.

С этими словами рейдер крепко пожал руку председателю и смачно поцеловал Тётку Маланью в губы. Та зарделась от удовольствия, но засмущалась и спрятала лицо в платок. Дед Макар аж крякнул от такого проявления дружелюбия. Потом решил, что от него не убудет, приосанился и взял ответное слово.

— В добрый путь, дорогие гости, — церемонно провозгласил он, — заезжайте, коли случится оказия. Вам всегда будем рады.

Ну вот и всё, пожалуй. Должные приличия соблюдены. Можно ехать. Бекон развернулся к колонне машин.

— Ворот — головной дозор! Порядок движения — «Кайман», «Урал», БРДМ, — громогласный бас «Ангела» обозначил походное построение, — отправляемся!

Пикап тронулся с места, занимая предписанное положение. Бекон подбежал к броневику, сунул голову в боковую дверь и тут же согнал Ракшаса с переднего сиденья.

— Дуй-ка ты, парень, в десантный отсек. Дорога дальняя, опасностей много, а я с этими игрушками, по-любому лучше управляюсь, — под игрушками байкер подразумевал стволы боевого модуля.

Ракшас и спорить не стал. Чего время тратить, если «Ангел» прав на сто процентов. Рейдер молча перелез назад и занял пустующее кресло. Мямля с неразлучным Пузом уже сидели на привычных местах. Эскулап с интересом разглядывал внутреннее устройство незнакомой машины.

— Ну что, здоровяк, — Бекон угнездился на командирском сиденье и хлопнул водителя по плечу, — поехали!

Другой, на его месте от такого хлопка в дверь бы влип. Но Халк только усмехнулся и прижал педаль акселератора, вывода «Каймана» на дорогу. Следом потихоньку покатился «Урал» и самым последним тронулся БРДМ. Ворота открылись, и колонна двинулась в путь. Часы показывали десять утра.

Едва проехали памятный перекрёсток, Бекон взялся за рацию.

— Проверка связи. Разбирайте позывные, — проговорил он в микрофон переговорного устройства, — Тундра, Кайман, Урал, Броня. По порядку движения. Как слышите?

— Тундра. Принял. Слышу хорошо, — раздался ясный голос Ворота.

— Урал. Принял. Нормально, — динамик прохрипел следующий ответ.

— Броня. Принял. Слышу, — опознался прапорщик из БРДМ.

— Всем машинам. Скорость движения — семьдесят. Дистанция — тридцать метров. На закрытых участках ускоряемся, — Бекон продолжал давать указания, — Тундра, оторвись метров на пятьсот. Что-то не понравится — докладывай. Броня, на тебе контроль тылов. Не зевайте. Отбой связи.

Экипажи обозначили понимание приказа. Пикап тут же ускорился, уходя далеко вперёд. Башня БРДМ развернулась на сто восемьдесят градусов. Бекон отложил рацию и откинул крышку люка над головой. В салон ворвался свежий утренний воздух, принеся с собой ароматы полевых цветов и полыни.

Размеренная монотонная езда — процедура не для слабонервных. Вырубает практически сразу, если делать особо нечего. Мямля со своим охранником заснули на первом десятке километров. Эскулап погрузился в собственные размышления, но вскоре размеренное покачивание подвески доконало и его. Ракшас крепился дольше всех, но, в конце концов, тоже сдался и задремал в неудобной позе, свесившись набок. Активными оставались лишь Халк и Бекон, поскольку у обоих были занятия. И немалая мера ответственности вдобавок.

Первый час перегона прошёл без происшествий. Колонна то ускорялась, проезжая лесистые участки, чреватые засадами, то снова выравнивала темп до оговорённых семидесяти километров в час. От головного пикапа поступали редкие доклады. Стрелок замыкающего броневика методично водил жалом пулемёта, контролируя местность позади отряда.

Ракшас внезапно дёрнулся, стукнулся локтем о броню и проснулся, шипя от боли. Потёр ушибленное место, выругался шёпотом, после чего затряс головой, разгоняя остатки сна. Бекон заметил движение среди безмятежности сонного царства и повернулся к рейдеру.

— Ты чего, парень? — «Ангел» тоже старался говорить шёпотом, чтобы не разбудить спящий экипаж.

— Да так… Привиделось, — Ракшас небрежно махнул, — не заморачивайся.

— Погоди, ты, руками махать, — Бекон заметно подобрался, — ну-ка, рассказывай.

— Да что ты привязался.

— Рассказывай, говорю!

Учитывая трепетное отношение гиганта к мистической составляющей Стикса, отделаться от него просто так не получится. Тем более после того, как «Ангел» взял на себя ответственность за носителя Дара золотой жемчужины. Да и стоило поговорить, наверное. Ракшасу отчего-то стало не по себе. Вот так — вдруг. На фоне абсолютного спокойствия и царящего вокруг умиротворения. А Бекон ведь признанным старожилом Улья считается. К его мнению стоит прислушаться. Ракшас вздохнул и подвинулся ближе к байкеру. Халк нет-нет косился в их сторону и прислушивался к беседе. Беспокоился за товарища.

— Да приснилась жуть какая-то. А что конкретно — и не вспомню. Пасти оскаленные, лапы, когти… Проснулся от захлестнувшего страха, — рейдер зябко поёжился и рефлекторно помассировал грудную клетку в районе сердца, — до сих пор не отойду. И тяжесть какая-то давит… Ожидание нехорошего, что ли.

Взгляд Бекона тяжелел с каждым произнесённым словом. После того как Ракшас замолчал, байкер скользнул глазами по лицу безмятежно сопящего Мямли и взялся за переговорное устройство.

— Всем машинам. Удвоить внимание. Тундра, тебя особенно касается.

— Что случилось? — не удержался от вопроса Ворот.

— Вот чтобы ничего не случилось, слушай меня и делай, что сказано! — веско бросил Бекон и отключился.

Колонна продолжала двигаться в прежнем ритме, только доклады от Ворота стали поступать чаще и стрелок БРДМ активнее крутил башней. Бекон тоже периодически прикладывался к пульту вооружений, медленно прогоняя оптику боевого модуля по кругу. Ракшас от нечего дела пялился в лобовое стекло, рассматривая пыльный хвост от идущей впереди «Тойоты». Тревожность никак не отпускала, сковав грудную клетку стальным обручем, отчего рейдер постоянно зевал и изредка делал глубокие вдохи.

В таком режиме прошло ещё полтора часа. Бекон в очередной раз осмотрел местность через орудийный прицел, внимательно разглядывая картинку в мониторе. После чего он выставил модуль по ходу движения и на несколько минут погрузился в размышления.

— Да не, ерунда какая-то получается, — Бекон развернулся к Халку с Ракшасом, чтобы поделиться своими мыслями, — мы сраного зайца за всё время не увидели, не говоря уже о других животных. Даже сорок нет.

«Ангел» вытянул шею, чтобы увидеть лицо Мямли. Тот спал, как младенец, устроившись на плече похрапывающего Пуза. Никаких признаков беспокойства сенс не проявлял, лишь иногда причмокивал во сне и пускал слюни.

— Ты ничего нового не ощущаешь, — Бекон внимательно посмотрел в глаза Ракшасу.

— Нового ничего, но и старое не проходит, — рейдер прижал ладонь к груди и втянул воздух ртом, — всё так же давит, зараза.

— Странно это, — задумчивым голосом произнёс «Ангел», — раньше всегда живность толпами бегала, заражённые попадались регулярно… А сейчас, как будто вымерли все. Затишье перед бурей, по-другому не скажешь.

— Подъезжаем к месту стычки с бандой Фомы, — доклад Ворота, раздавшийся из динамика, заставил Ракшаса вздрогнуть от неожиданности, — полкилометра осталась.

— Притормози там, — Бекон взялся за рацию, — всем машинам, короткая остановка через пятьсот метров. Каждый транспорт выставляет наблюдателя. Броня, Тундра, ваши стрелки остаются на месте.

Колонна спустилась с пригорка и выстроилась на правой обочине. Как раз напротив синего УАЗика и обгоревшего остова японского пикапа. Народ потянулся из машин на дорогу — размять затёкшие конечности. Ракшас распахнул дверь и полез на крышу «Каймана», приняв на себя роль постового. Бекон двинулся следом, немного задержавшись, чтобы разбудить экипаж.

— Эй, парень, просыпайся, — он затормошил сенса за плечо, — посмотри вокруг, есть кто?

— Один жёлтый, шестьсот метров, там, — Мямля даже глаза не открыл, лишь ткнул пальцем в сторону левого борта, свернулся калачиком на сиденье и продолжил спать.

— Лотерейщик на девять часов! — раздался крик Веника из кузова головного внедорожника.

— Не стрелять! — гаркнул Бекон, выскочив из броневика.

До заражённого было метров четыреста, когда он появился на опушке дальнего перелеска. Монстр бежал на восток, и траектория его движения как раз проходила между «Кайманом» и грузовиком. Ракшас вскинул штурмовой автомат. Лишняя предосторожность — стрелок БРДМ уже поймал чудовище в прицел своего пулемёта. Боевой модуль пикапа тоже навёлся на цель. Осталось лишь дождаться команды к открытию огня на поражение.

Лотерейщик вдруг притормозил и остановился. Было видно, как он переминается в нерешительности и втягивает ноздрями воздух. Совсем нетипичное поведение для прожорливой твари. Ещё одна капля в стакан с ядрёной паранойей главного «Ангела». Наконец, монстр перестал топтаться на месте, метнулся вправо, переходя в стремительный галоп, и скрылся за склоном холма. Только его и видели.

— Пять минут. Размяться и оправиться, — скомандовал Бекон и подозвал к себе прапорщика, — у тебя связь с посёлком есть?

— Нет, далеко очень, — отрицательно помотал головой военный, — километров с тридцати глядишь и возьмёт, да и то вряд ли.

— Вызывай постоянно, как свяжешься — доложи, — распорядился рейдер, поворачиваясь к «Кайману», — поехали, не нравится мне всё это.

— Всем экипажам. Порядок движения, дистанция — те же. Ускоряемся до девяноста, — проговорил Бекон в рацию, когда колонна тронулась.

— Для меня это предел, — ответили из едущего позади «Урала», — восемьдесят могу.

— Твою мать! — «Ангелу» не терпелось добраться до места и оказаться под защитой мощных стен Перевалка, — хорошо, восемьдесят.

Невысказанное беспокойство командира передалось его людям. Исподволь, потихонечку натягивая нервы. Халку приходилось сдерживать себя, чтобы не придавить педаль газа в пол. Остальные водители тоже нервничали. Это было заметно по сократившейся между машинами дистанции и по то и дело вспыхивающим фонарям стоп-сигналов идущего впереди пикапа. Голый управляющий внедорожником постоянно ускорялся.

— Эскулап скажи, а со вторым моим даром совсем всё плохо? — Ракшас задал знахарю терзающий его вопрос, — что ты там увидел, можешь подробней рассказать.

— Ты же знаешь, что в Улье понятия хорошо и плохо, очень относительны, — с удовольствием вступил в диалог лекарь, желая себя хоть чем-то занять, — там у тебя картина такая, словно… Блин! Сложно аналогию подобрать. Словно кусок дрожжевого теста об стену шмякнули, а середину ещё и паяльной лампой подпалили. Основное выгорело, но брызги-то остались. Следы, то есть. А дальше непонятно — есть несколько вариантов.

— И какие? — поторопил рейдер Эскулапа, увидев, что тот задумался и замолчал.

— Какие? Да чёрт его знает, — знахарь отвлёкся от своих размышлений и вернулся к беседе, — могут вовсе засохнуть и пропасть окончательно. Могут восстановиться в какой-то части и какие-то способности к тебе вернутся. Скорее всего, не все и не полностью, в этом случае. А, может, ещё и с плюсом. Ты же носитель Даров золотой жемчужины, забыл? Terra incognita. Остаётся только гадать и наблюдать. Точно предсказать невозможно. Время должно пройти.

— Печально, — грустно протянул Ракшас, — эти способности мне по-любому пригодились бы.

— Ну что же поделаешь — развёл руками лекарь, — они тебе один раз уже и пригодились. Считай, жизнь спасли. Чего большего желать. Ты смотри, осторожнее с желаниями. Улей слишком требовательных не любит.

— Это я уже понял…

За разговорами время текло незаметно, поэтому, прозвучавший из динамика, голос прапорщика обрушился как снег на голову. Точнее, как вылитое ведро ледяной воды, если сравнивать полученные эффекты. Мороз по коже, оторопь и перехваченное дыхание.

— Перевалок накрыла Орда. Две волны отбили, сейчас идёт третья, — кратко изложил суть дела командир боевой машины, — подробностей нет — связь оборвалась.

— Колонна, стой, — последовала реакция Бекона на плохие новости, — сука! Чего-то подобного я и ожидал.

Люди сидели в машинах молча, огорошенные известиями о самом страшном проявлении Улья. Всеобъемлющий ужас вытеснил из головы все мысли и сковал волю. Даже желания убраться отсюда куда подальше не возникало. В тоскливой тишине отсеков и кабин можно было расслышать гулкое биение сердец.

— Что делать будем? — Бекон развернулся к остальным.

— Ты как хочешь, а я поехал в Посёлок. У меня почти отделение бойцов и «Бардак» с крупным калибром. Очень даже пригодятся. Да и сам я гарнизонный медик, а там люди брошены, — Эскулап решительно открыл дверь и устремился наружу.

— Да погоди, ты, торопыга, — Бекон еле успел ухватить лекаря за рукав, — сейчас всё решим. Поспешность нужна при ловле блох.

Остановив Эскулапа, рейдер вновь взялся за переговорное устройство.

— Прапорщик, есть мысли, как попасть в посёлок и не быть при этом сожранным?

— Есть. Орда идёт с запада, значит, восточные ворота должны оставаться свободными. По крайней мере хочется так думать. Только свернуть надо вправо немного раньше, там есть дорога в объезд. Может и получится прорваться.

— Дуй вперёд и показывай маршрут. Урал за тобой, я замыкающий. Вот и решили, — невесело сказал Бекон, отложив рацию.

Что представляет собой Орда, все прекрасно понимали. Пускай только теоретически, поскольку пережить нашествие тварей редко кому удавалось, но хватало и этого знания. Инстинкт самосохранения бунтовал до истерики, отказываясь отправляться на встречу с тысячами заражёнными, обуянными жаждой крови и разрушения. Лишь чувство долга, дружбы и боевого братства помогало справляться с эмоциями.

Ракшас вдруг охватила непонятная дрожь. Ощущение ответственности за всё происходящее. И не перед кем-то, пускай даже этот неведомый кто-то сам Стикс, а перед собой лично. Страха не было, только уверенность в своих силах. В способности остановить, угомонить, обуздать. Любую напасть, чтобы она из себя ни представляла. От былой тревожности не осталось и следа. Грудь больше ничего не сковывало, дышалось легко, а голова была удивительно ясной.

И Халк и Бекон почувствовали, что с товарищем творится неладное и с беспокойством уставились на него в четыре глаза. Эскулап тоже начал о чём-то догадываться. Ракшас с улыбкой посмотрел на друзей.

— Вы же знаете, что я не могу поступить иначе, — он опередил ответом невысказанный вопрос.

В замкнутом пространстве «Каймана» гулко прозвучал плеск воды, и Ракшас исчез, будто его и не было.

Глава 22

На памяти Майора, это была самая беспокойная ночь, за всё время, прожитое в Улье. Хоть ничего чрезвычайного и не происходило. Можно сказать обыденная рутина любого пограничного стаба. Да и не пограничного тоже. Караулы, патрули, дежурные смены, регулярные обходы периметра и перекличка по расписанию. Заснуть удалось только самым убеждённым фаталистам. Для которых слова «чему быть — того не миновать», являются непреложной аксиомой и принципом жизнедеятельности.

Время тянулось как не разогретый битум, добавляя неприятных ощущений. Гадать, когда же наблюдательотрапортует в очередной раз — вижу множественную цель, и надеяться этих слов не услышать. Всматриваться до рези в глазах в темноту с желанием ничего не увидеть. Всё это выматывало до предела. Вот уж верно сказали — ожидание смерти хуже самой смерти. Настолько надоело ждать и бояться, что хоть иди и подгоняй заражённых.

Когда рассвело, стало немного легче. Отчасти потому, что утомившие за ночь страхи сменила бодрящая злость. Та злость, которую испытываешь, когда кто-то опаздывает на оговоренную заранее встречу. Но уж лучше пусть так будет. Для боевого духа полезнее.

Стрелки часов методично отмеряли новый день, но ни один монстр не спешил обозначиться. Даже случайных не было. Хотя, для не чуждых каннибализма монстров были целые поля засыпаны падалью. Уж кто-то должен был польститься, на обилие свежей мертвечины. Но даже самый завалящий пустыш не появился. Тишина. И в оптике биноклей, и на радарах.

Личный состав уже утренний моцион успел закончить, с завтраком заодно. Тут, кстати, опять содержатель «Одноглазого рубера» расстарался, ещё немного приподняв бойцам настроение. Если не быть совсем конченным гундосом, то сытый желудок, хорошая погода и яркое солнышко в любом случае окажут своё позитивное влияние. А если еда заявляет претензии на изысканность, то удовольствие удваивается. На этот раз поесть удалось без помех. Не торопясь, со смаком.

Может, эти две волны чудовищ, и были той самой Ордой? А может, не следовало торчать на стенах всю ночь, и надо было собирать манатки и бежать, куда глаза глядят? Майор отбросил шальные мысли, как незаслуживающие внимания. Такое количество вооружённых людей ни в одном стабе не примут. И скитаться по кластерам, в поисках лучшей доли — тоже не вариант. Поэтому, стоим на месте и надеемся на максимально благополучный исход. Что ещё остаётся?

В затянувшейся паузе только один положительный момент был — боезапаса натаскать успели. К каждой огневой точке по четыре стандартных комплекта. И даже больше. Уж лучше потом обратно отнести, чем испытать нехватку патронов в самый критический момент.

Майор уже дважды обошёл позиции и успел переброситься словом с каждым бойцом. С кем пошутил, кому подсказал. А кого и отчитал за разгильдяйство. Попалась парочка раздолбаев. Но, как-бы то ни было, тревожность нарастала, и хозяин Перевалка отправился к наблюдателям. Где и провёл последние полтора часа, в компании связиста и корректировщика.

— Едрить-колотить, — вырвалось у артиллериста, когда противный сигнал зуммера возвестил о том, что в зоне действия появились объекты.

— Отставить эмоции, — одёрнул его командир недовольным голосом, — просто делайте свою работу.

— Вижу множественную цель…

Дождались, твою мать! Майор с минуту смотрел, как монитор заполняется зелёным свечением. Ни одной единичной отметки. Ни малейшего просвета. Сплошная масса, тускло мерцая, сползала по экрану вниз, не собираясь заканчиваться. Похоже, пиндец, приплыли! Пришла пора «последнего и решительного», как в песне поётся. Майор тяжело вздохнул и вышел из помещения. В том, что бой будет последним, никаких сомнений не оставалось, пускай самых призрачных.

На общем настрое не сказалось бы даже знание того, что на посёлок надвигается не всё количество нечисти, исторгнутой Пеклом. Рельеф местности исподволь разбил Орду на примерно равные части, отправляя заражённых по разным направлениям. Но даже трети от неисчислимого количества монстров, произведённых мегаполисами, Перевалку хватит за глаза. Офицер решительно направился на стену периметра. К бойцам. Там сейчас любая помощь будет кстати. А корректировщик уже бубнил в рацию, отдавая приказы, сообразуясь своему видению ситуации.

— Град один, Град два, после пуска перенацеливайтесь на ближнюю отметку. Если успеете перезарядиться, то стреляйте вместе с третьим. Если нет — по готовности. Повторяю. Первый залп по установленным рубежам, по команде. Последующие — по готовности. По ближней отметке. Сколько успеете сделать.

— Принял — три голоса операторов залповых систем слились в один.

— Град один, огонь!

— Есть накрытие, — через минуту раздался отчёт о результатах стрельбы, — определить степень урона затрудняюсь.

На мониторе у наблюдателя появилась заметная щербина в общей массе, которая, впрочем, быстро затягивалась набегающими заражёнными. Можно быть уверенным, что ни одна ракета не пропала впустую. Промазать по такому скопищу — это надо особенный талант иметь. А что толку-то, даже если и попали. Эффект воздействия для Орды — что слону дробина. Но это пессимистический подход и упаднические настроения. Категорически недопустимые в бою. Лиха беда — начало. Главное в таких случаях — не унывать.

«Уноешь» тут, когда вздохнуть некогда. После муторного ожидания, минуты летели со скоростью упившегося энергетиком мотоциклиста.

— Град два. Залп!

— Есть накрытие! — на этот раз запуск прошёл гораздо лучше, чем вчера, даже по голосу корректировщика было слышно.

Новая выемка в зелёном потоке на экране так же стремительно заросла. Лавина монстров преодолела отметку в десять километров. Но появились и хорошие новости. Скопление заражённых приобрела конечные границы и перестало угнетать масштабами разбушевавшегося стихийного бедствия. Сейчас на радаре уже не бескрайнее море чудовищ, а одно движущееся пятно, пусть и большое. Хотя хорошесть известий, всё же, была очень относительна. Ведь какая разница, раздавит тебя сорвавшейся двухтонной плитой, или отломившимся её куском в четыреста пятьдесят килограммов? И то, и другое — вещи малосовместимые с жизнью. Но тем не менее, оптимизма прибавилось.

— Миномётная батарея! Приготовиться открыть заградительный огонь! — голос командира артиллерии звенел от боевого азарта, — работаем «Санями», сколько мин хватит.

— Солнцепёкам приготовиться. Миномётчики — огонь!

Захлопали частые выстрелы. До Орды оставалось семь километров. Корректировщик бессознательно отметил ещё одну деталь. После каждого залпа, выкашивающего жутких особей в центре толпы, пятно отметки на радаре будто сжималось. Словно твари снаружи стремились заполнить пустоты внутри. Каким бы ни был механизм перемещений заражённых, но светящийся овал с неровными краями становился меньше. Причём настолько, что это можно было заметить невооружённым глазом. Эх, времени бы побольше, и пристрелянных рубежей почаще…

— Солнцепёки. Залп!

Взревели пусковые установки ТОС-1А, выпуская свои ракеты парами. Тяжёлые огнемётные системы звучали гораздо солиднее «Градов». Беда только, что их у Перевалка так мало. Мелькнула такая мысль у артиллерийского офицера, заметившего, как ещё ужалось зелёное пятно на мониторе радара. Вдали грохнуло, в небо поднялось два чёрных дымных облака. Грозные боевые машины отстрелялись и превратились в безобидные и бесполезные железяки.

— Перенацелить «Сани» на четыре километра и продолжать огонь. Град три, подтвердить готовность.

— Давно готовы, — тут же последовал ответ оператора.

— Залп!

На этот раз запуски завыли сразу из двух мест, создавая стереофонический эффект. Заряжающая команда первой батареи проявила чудеса скорости и успела зарядить три машины из четырёх. Чуть погодя, подала голос и вторая группа Градов, отстрелявшись одной машиной. Частые хлопки миномётных выстрелов на этом фоне остались незамеченными.

— Есть накрытие! Есть! — радостно заорал корректировщик в микрофон.

Результативность последнего залпа была потрясающей. Ни одно попадание не перекрыло другое и все они легли так кучно, что любо-дорого посмотреть. Гулко загремели взрывы, превращая заражённых в кровавую мешанину разлетающихся конечностей и потрохов. Густая смесь дыма пыли и огня замарало небо.

Ещё бы разок пальнуть. Хотя бы из четырёх машин. Но нет, пока парни перезарядятся, монстры уйдут в мёртвую зону. Похоже, что козырей реактивной артиллерии посёлок уже лишился.

— Расчётам залповых систем — усилить миномётную батарею. Заряжающей команде — отправиться к первому пропускному пункту, — отдал последнее распоряжение корректировщик, передавая свои функции наблюдателю, — капитан Колун, получайте пополнение.

— Принял, встречаю — отозвался безопасник.

Артиллерист побежал к миномётчикам, а связист начал монотонно оглашать расстояние до приближающейся Орды. Так они договорились.

— Три с половиной километра до цели.

По идее, со стен их уже должно быть видно. В подтверждение этой мысли, рявкнули пушки танков. Одиночные выстрелы переросли в частую канонаду. Пошла жара!

Майор стоял на центральной вышке и смотрел в бинокль. Несмотря на все успехи систем залпового огня, монстров оставалось ещё очень много. Как бы не больше, чем во всей второй волне. Но то, что не меньше, это точно. Не радовало количество элитных тварей, чьи гигантские силуэты возвышались над общим уровнем бегущего скопища. Особенно, если это те чудища, которые прошли через горнило ада, устроенного «Градами» и «Солнцепёками». Чем их убивать — хрен его знает. Да они ещё, похоже, и управляют этим стадом.

— Три.

К гулким хлопкам «Саней» присоединились выстрелы с пробочно — бутылочным отзвуком. «Подносы». Освободившиеся руки позволили задействовать дополнительные стволы, увеличивая площадь поражения. Командир подразделения регулярно корректировал прицел, прислушиваясь к докладам наблюдателя. Грохот разрывов приближался с каждой новой отметкой.

— Два с половиной.

Мины продолжали собирать кровавую жатву. Попадания танковых снарядов выбивали элиту. Твою мать, как же трудно воевать с бездумной толпой! Тем более, с толпой заражённых, охваченной желанием к перемене мест. Любой человек уже давно бежал бы в обратном направлении, сверкая пятками. Самое позднее — после выступления «Солнцепёков». Да те же самые заражённые, будь они поодиночке или даже в стае, трижды планы сменили после такого-то обстрела. А тут нет. Орда, видишь ли… Чтоб ей пусто было.

— Два.

В канонаду вплелись басовитые голоса пулемётов Владимирова. С вышек начали отстреливать руберов и мелкую элиту.

— Полтора.

Завелись «Корды» и «Утёсы», в том числе и установленные на танковых башнях. Со стен и бронетранспортёров второй линии зачастили станковые гранатомёты. Стреляло уже всё, что могло стрелять и дотянуться до цели.

— Километр. Наблюдение закончил, — доложился в последний раз связист, — выставляйте прицелы на пятьсот, они скоро будут здесь. Я ушёл на стену.

На пятьсот, это потому что ближе нельзя. Пока минное поле не сработало. Сказано — сделано. В пятидесяти метрах от внешней границы заминированной полосы начали вспухать взрывы. Так широко, насколько позволяло количество орудий. Впрочем, заражённые даже не думали тормозить. Они ломились прямо через заградительный огонь, перескакивая через трупы неудачников. Только движение и только вперёд, насколько хватает сил. Ничто не может помешать Орде!

Сюрприз.

Под многоногой толпой начали рваться противопехотные мины, выкашивая первые ряды на всём протяжении. Твари потяжелее активировали противотанковые подарочки. Местные сапёры постарались удивить доступным многообразием. Рвануло так, что заложило и без того заложенные уши. По всей ширине минного поля образовался настоящий вал из поверженных тел. Причём многие монстры в этой куче были ещё живыми. Но с оторванными ногами быстро не побегаешь. Охота к передвижению пропадает моментально. Да и получить кумулятивный заряд в промежность, какой бы бронированной она ни была — удовольствие из малоприятных.

Орда единым организмом отшатнулась назад и на секунду замерла, продолжая нести потери под кинжальным огнём со стен и миномётным обстрелом. Так стоять даже законченный идиот не будет, тем более до обидчиков рукой подать. Новый рывок застопорился у самой стены. Сапёры не упустили момент и активировали управляемые заряды. Сработали сотые МОНки, взрывная волна отшвырнула передовых монстров. Убойные элементы разлетелись растревоженным роем диких пчёл, выкашивая самых слабых. Но задние ряды продолжали напирать, а до ушей защитников долетало громогласное урчание бессловесных команд. Заражённые утроили усилия, почувствовав близкую победу.

Сверху захлопали трубы одноразовых гранатомётов. Бойцы старались выбить элитных тварей, компенсируя замолчавшие танковые пушки. Вот только не особенно выходило. Произошло то, чего опасался Майор. Те чудовища, что смогли добраться до стен Перевалка, были наглядной демонстрацией понятия «элита». Самые сильные, самые быстрые, самые жизнеспособные. Самые, самые, самые…

Громадные многотонные монстры, сплошь в пластинах биологической брони. Ни единого свободного участка кожи, ни малейшего слабого места. Их тут не один десяток собрался. Даже считать боязно. И, что примечательно, ни одного похожего. На двух ногах и на четырёх лапах, с хвостами и без, шипастые, гребнистые, рогатые… Целый трактат можно написать. Под названием «Бестиарий Улья»

Одна из таких тварей без проблем пережила попадание кумулятивной гранаты из РПГ-7 и, сердито урча, метнулась было к угловой башне. Но потом отчего-то передумала, но бег не остановила. Даже наоборот, разогналась, прыгнула на стену и быстро полезла вверх, вбивая когти в бетон. Восхождение заняло всего несколько секунд. Короткое мгновение на то, чтобы смахнуть пулемётный расчет, и чудовище уже внутри Перевалка. Несётся гигантскими скачками к одному из танков, распознав в нём самую большую угрозу. Вот уже монстр снова на стене. Последний прыжок. И выстрел из танковой пушки с противоположной стороны выносит чудовище за пределы периметра. Танкисты не оплошали, шарахнули бронебойным через весь посёлок, спасая товарищей.

А на стену тем временем забрались целых три подобных твари. Пока те, что находились по краям разгоняли людей и выкорчёвывали огневые точки, центральная рушила стену. Под мощными лапами прочнейший строительный материал рассыпался как песочный замок. Прутья арматурной обвязки рвались как сгнившие нитки.

Прорыв линии обороны, такая ситуация называется. Плотный поток свинца поредел, пулемёты замолкали один за другим. Продолжали отстреливаться лишь единицы. Самые упёртые и злые бойцы. Парочка «Кордов» и один «Утёс» долбили со стен, да с угловой вышки грохотал КПВ и тарахтел длинными очередями «Печенег». Там Монгол с придурком-напарником прореживали строй атакующих.

— Отходим за броню, на запасной рубеж, — Майор поднёс к губам переговорное устройство, чтобы отозвать своих воинов.

Бойцы посыпались со стен, на ходу паля из личного оружия. Но это больше для проформы было. Для личного успокоения. Сейчас главное стену освободить, чтобы стрелкам в бронетранспортёрах сектор огня освободить. Они и не стреляли пока, потому что боялись своих зацепить. Но теперь уже можно. Последний человек спрыгнул вниз и вся улица, на которой выстроилась бронетехника, залилась гулом выстрелов.

Наверху появлялись всё новые и новые фигуры, занимая освободившееся место. И хоть стрелки БТРов не мазали, постоянно снижая количество монстров, но заражённых становилось всё больше и больше. Они словно специально накапливались перед новой атакой. На стену возле КПП взлетело два огромных элитника одновременно.

— Теперь точно пиндец, — пробормотал Майор себе под нос и вскинул на плечо трубу «Агленя».

Среди грохота выстрелов послышался абсолютно инородный хлюпающий звук и над одним из бронетранспортёров повис человек, появившийся из ниоткуда.

***

Через десять минут, после того, того как исчез Ракшас, впереди показался незаметный свёрток с дороги, уходящий вправо.

— Поворачиваем, — подал голос прапорщик из едущего теперь впереди «Бардака».

— Не успели, — промелькнула мысль у Бекона, и он отжал кнопки управления боевым модулем.

Деревья посадки по левой стороне дороге легли на протяжении метров пятидесяти. Одномоментно. С хрустом, треском и разлетающимися щепками. Образовавшаяся просека выплеснула толпу монстров. То ли они отстали от основной массы Орды, то ли отделились по непонятным причинам, а может и вовсе представляли самостоятельную группу. Гадать, откуда взялся этот косяк заражённых, было некогда. И почему их Мямля не увидел, тоже.

Впереди неслась огроменная элитная тварь. Раньше это по-любому кабан был, судя по всему ещё и дикий. Он и сейчас не сильно поменялся. Только вырос до размеров карьерного самосвала. Из тех, что Камский автомобильный завод выпускает. Злые глазки под нависшими надбровными дугами, покатый череп с вытянутым рылом. А набору клыков небольшое стадо мамонтов позавидует. Мощное тело топорщится уродливой черепицей броневых пластин. И хвост. Не забавный, который с кисточкой и крючком, а толстый, длинный с массивным билом на конце.

Тварь на полном ходу мотнула головой и тяжёлый «Урал» улетел в сторону, обламывая верхушки деревьев. Чудо будет, если кто-то из экипажа сможет пережить такой удар. А чудовище уже перескочило дорогу, продолжая свой неостановимый бег.

— Топи! — заорал Бекон и вбил в бок монстра первую партию снарядов.

Очередь из ПКТМ и порцию гранат из автоматического гранатомёта тоже туда ушла. Но это для кабана-переростка всего лишь раздражающий фактор. Монстра от неожиданности занесло, и он рухнул набок, заваливая многотонной тушей толстые стволы сосен. Халк вдавил педаль газа до упора, «Кайман» взревел дизелем и рванул вперёд. Но сильно ускориться не вышло. Заражённые попадали под колёса бронемашины пачками, ощутимо замедляя движение. Тварь быстро вскочила и ломилась через посадку. С твёрдым намерением наказать обидчиков.

— Уходите, — крикнул в рацию Бекон, увидев, что пикап с БРДМ притормозили и открыли отсекающий огонь.

В ответ парни ускорились, но не сильно. Стрелять они не прекращали. По броне «Каймана» начали гудеть удары — самые прыткие монстры пробовали броню на зуб. Бекон крутанул башней модуля, густо засыпав пулями широкий сектор, но место упавших монстров тут же занимали новые. А взъярённый элитник уже приближался.

— Не выберемся. Пузо, давай за пульт. Халк, гони, — Бекон стал выбираться со своего места в десантный отсек.

— Куда!? — заорал Халк.

Но Бекон лишь отмахнулся, что-то сунул в рот, открыл боковой люк и выпрыгнул наружу.

Это как в казино на ноль поставить. Всё что имеешь. В ожидании баснословного выигрыша. Но золотая жемчужина — не рулетка. Немного другие шансы в этом случае. Бекон твёрдо в это верил и, как оказалось, не зря. Трансформация началась сразу, в момент прыжка. Байкер и без того был не мал, но приземлился он уже поистине гигантом, далеко за два метра ростом. От объёмного брюха не осталось и следа. Ни единого намёка на жировые складки. На взбугрившихся мышцах повисла лопнувшая по швам одежда. И ещё чувство безумного голода скручивало пустой желудок — перерождающемуся организму не хватало строительного материала.

Бекон взревел не своим голосом, схватил подвернувшегося под руку лотерейщика и впился зубами ему в загривок. Хлынула кровь, заражённый заверещал, дёрнулся, пытаясь вырваться. Бесполезно. Байкер уже жрал его живого. Новый Дар тут же откликнулся, правда, немного неожиданно. Бекон ещё прибавил в размерах, но преобразился в лотерейщика. Только в полтора раза больше.

«Ангел» сразу просёк новую фишку и атаковал зазевавшегося рубера. Попросту прыгнул на него, подминая упирающуюся тушу под себя. Этот манёвр спас его от пронёсшейся мимо элиты. Монструозный кабан пёр в атаку взбесившимся бульдозером, не разбирая где свои, а где чужие. После него оставалась широкая тропа из раздавленных трупов.

Элитная раскормленная свинья только начала разворачиваться, а Бекон уже превратился в увеличенного рубера, успев сожрать половину своего прототипа. Услышав грозное всхрюкивание, он оторвался от кровавой трапезы и поднялся в полный рост. Теперь можно играть на равных. Бекон хрустнул шеей, привыкая к новым габаритам. Но это не наш метод. Мы выступаем за подавляющее превосходство.

Тварь проскакала мимо вновь увернувшегося рейдера в обратную сторону, получив увесистый пинок для ускорения, а Бекон уже высмотрел новую цель. Элита. Ещё пока начинающая, но уже крупная, быстрая и смертоносная. Две руки, две ноги, одна голова с впечатляющими челюстями. То, что нужно. Монстр взвизгнул испуганной болонкой и попытался затеряться в толпе. Ага! Как же! Бекон сделал стремительный шаг, схватил намеченную жертву и перекусил ей шею.

Место побоища стало напоминать тупую ярмарку. Масса народу и бестолковая толкотня. Два броневика и пикап рейдеров остановились поодаль и с опаской наблюдали за разворачивающимся действием. Они давно перестали стрелять, а заражённые даже не думали дёргаться в их сторону. Переминались с ноги на ногу, сбившись в плотную толпу. Лишь вокруг Бекона образовалась зона отчуждения. Никто не хотел попадать на зуб этому странному монстру. Вот ведь! Человек — монстр для заражённых. Дела!

Гигантский кабан ринулся в новую атаку, загребая всеми четырьмя копытами. На этот раз Бекон не стал избегать своего противника. Не к лицу пятиметровому бронированному монстру уходить от битвы. Рейдер в обличье чудовища устремился навстречу. Звук от столкновения был такой, словно баран с разбегу врезался в деревянные ворота. Только раз в двадцать сильнее. Басовитый рык смешался с утробным хрюканьем. Заклубилась пыль, в стороны полетели попавшие под горячую руку заражённые.

Бекон не стал устраивать зрелищный бой. Влепил, без затей, кулаком между глаз. Один раз, другой, третий. Ноги твари подкосились. А когда монстр осел на колени, рейдер вскочил на неё верхом, придавливая своей массой к земле. Раздался костяной хруст, и в руках у Бекона оказался отломанный клык. Самый большой. Недолго мешкая, «Ангел» вонзил его в правый глаз поверженного чудовища по самое основание. Под сочный чавкающий звук, зуб элитника пробил его же мозг. Тварь тут же обмякла, несколько раз дёрнулась и замерла. Уже насовсем. Жрать его рейдер не стал. Он хоть и Бекон, но образ свиньи, пусть и здоровой, его совсем не прельщал.

В глубине «Каймана» испуганно ойкнул Мямля. Его радар заполнился жёлтым цветом скопления зараженных с обильными вкраплениями фиолетового и алого цветов. Всё-таки была у поверженного элитника способность подавлять подаренные Ульем умения. И этой толпой, судя по всему, управлял тоже он. Заражённые всколыхнулись, заволновались, не понимая, что им делать дальше. Точку поставил Бекон. Он заорал во весь голос и обозначил атакующее движение. Этого хватило. Проняло даже элитных особей. Весь косяк заражённых дунул в едином порыве в ту сторону, откуда появились. И побежали, не оборачиваясь, ещё быстрее, чем до этого. Лишь бы оказаться подальше от невозможного чудовища, питающегося их собратьями.

Бекон скакнул в сторону машин и получил очередь из пулемёта в грудную пластину. Веник не удержался от испуга. Нажал от неожиданности кнопку управления огнём. Рейдер почесался, погрозил молодому «Ангелу» кулаком и махнул в сторону посадки. Туда, где приземлился «Урал».

— Посмотрите там, может, есть выжившие, — бас Бекона рокотал как гром, — даже если нет — тела забирайте. И отправляйтесь в посёлок, там и встретимся.

Оставив потрясённых рейдеров стоять с открытыми ртами, преобразившийся байкер побежал в направлении Перевалка, походя выломав толстенную сосну в качестве дубины. В нужной ему стороне рокотали выстрелы — ориентироваться было не сложно.

***

— Прилетел на помощь, твою мать! — пробормотал Ракшас, увидев направленные на него стволы автоматов, и прикрыл глаза.

— Не стрелять! — крики Майора и Колуна раздались одновременно с выстрелами.

Рейдер зажмурился сильнее, в ожидании разрывающих тело кусков свинца, но услышал лишь странные звуки. Словно кто-то по надувному шарику пальцем стучал. Рейдер приоткрыл веки и возблагодарил судьбу. И золотую жемчужину заодно. Она всё-таки сумела восстановить второй Дар Улья. Знахарь, похоже не ошибся.

Вокруг Ракшаса застыла мерцающая сфера защитного поля с застрявшими в ней пулями. С угловой вышки раздались пулемётные очереди. Монгол с напарником продолжали сражаться. В запале боя, они не услышали приказа покинуть позиции. Или не захотели услышать. Разбор полётов будет позже. Пулемёты долбили вдоль стены, сшибая с неё заражённых. Монстры моментально отреагировали на новую угрозу и кинулись её подавлять. Башни бронетранспортёров пришли в движение, стрелки переносили огонь, помогая бойцам на вышке. Но Ракшас успел первым.

Не снимая защитную сферу от мгновенно переместился в нужный угол периметра и полетел прямо на заражённых этаким хаусболлом. Чудовища посыпались вниз сбитыми кеглями. Тех, кто падал внутрь добивали военные, а Ракшас долетел до башни у контрольного пункта и сиганул наружу. После него стена осталась девственно чистой. В смысле полного отсутствия на ней агрессора. Сражение за Перевалок, похоже переломилось в другую сторону. Но радоваться было преждевременно, заражённые не собирались отступать.

Поначалу они пытались атаковать сумасшедшего рейдера. А как ещё назвать человека, пытающегося в одиночку совладать с Ордой? Но Дар золотой жемчужины исправно гасил все нападения. И после того, как самый большой элитник без видимой причины замер, с занесённой для удара лапой, в трёх метрах от Ракшаса, эти попытки прекратились. Заражённые начали бегать от рейдера стараясь выдерживать минимальную дистанцию.

— Всю жизнь мечтал поиграть в такие салочки, — выругался парень, отгоняя от стены очередную группу чудовищ.

Пока Ракшас носился по всему фронту, отгоняя монстров от стен, самые пытливые особи предприняли попытку штурма с других направлений. На башне, в которой остались люди заорали благим матом, следом суматошно заколотил единый пулемёт. Напарник Монгола прозевал подкрадывающихся снизу тварей. «Печенег» замолк — забравшийся наверх рубер выхватил его из рук воина и отбросил в сторону. Через миг придёт черёд пулемётчика, а потом и Монгола.

Ракшас материализовался рядом, немного не рассчитав расстояние. Перелёт получился. Рейдер напрягся, вытянув руку в сторону монстра, примерявшегося откусить голову перевалковскому бойцу. Нет не дотягивается. Вдруг кисть полыхнула лиловым и лиловый же силовой клинок рассёк монстра от плеча до паха. Рубер так и осыпался с раскрытой пастью, чуть не утащив за собой незадачливого парнягу. Боевой дар, похоже продолжал восстанавливаться. Очень вовремя.

— Совсем другое дело! — радостная улыбка озарила лицо Ракшаса, — теперь в другие игры поиграем!

Он подмигнул ошарашенному Монголу, и вторым клинком сбил не успевших вовремя ретироваться монстров, вместе с фрагментом стены. Этих спасли, что дальше.

В северном направлении участилась перестрелка. Тварь, которую вынесли снарядом, очухалась, дождалась поддержки и решила закончить начатое. Что ей этот танк покоя не даёт. Атака была так же неожиданна как и стремительна. Могучий элитник внезапно выскочил на площадку и оседлал тяжёлую машину. Пока его поливали свинцом, пытаясь отогнать, успел сорвать башню и теперь долбил ей по обезглавленному корпусу танка. Злобно при этом урча.

В посёлок хлынула толпа лотерейщиков, топтунов и руберов. Фланговый удар — страшная штука. Заражённые перевернули один БТР, накрыли второй. Полетела башня с третьего. Ответная стрельба была суматошной и практически бесполезной. Крупный калибр не применялся из боязни поразить своих, а автоматные пули не приносили должного эффекта. Потерпеть поражение в шаге от победы было вдвойне обидно.

За спинами заражённых возникла серебристая сфера с двумя торчащими из неё лезвиями. И тут же закрутилась стремительной юлой. По крайней мере, так это виделось со стороны. Ракшас влетел в гущу монстров гигантским триммером. И всё — атака захлебнулась. Разбегающихся чудовищ, поскальзывающихся на кишках и кровавых лужах, военные добили самостоятельно. Увлёкшегося элитника рейдер попросту нашинковал пластами. Тот даже заметить толком ничего не успел.

На южной стороне лязгали гусеничные траки и ревел мощный дизель. Танк съезжал задом со своей площадки. Танкисты не хотели повторять участь своих коллег. А за стеной раздавались громогласные матюки и звуки крепких ударов. Бекон, наконец добрался до Перевалка.

Странно было смотреть, как громадный монстр охаживает других таких же большущей дубиной и матерится при этом в голос. Убрать примитивное оружие и, пожалуй, не разберёшь сразу, кто же из гигантских тварей Бекон. Хотя нет, одно отличие всё-таки было. Со временем у заражённых пропадают половые признаки. А вот у Бекона совершенно наоборот. Половые признаки присутствовали. Можно даже сказать — очень присутствовали.

— В чудовище с писюном и дубиной не вздумайте палить. Это наш, — послышался в рации знакомый голос, прапорщик въехал в зону устойчивого приёма, — потом объясню. Как приняли?

— Приняли, — заулыбался Майор и передал приказ по команде, — все слышали? В писюкатого не стреляем.

В ответ донеслось довольное ржание бойцов. Обстановка позволяла немного расслабиться.

Заражённые были деморализованы, если так, вообще, можно про них говорить. Остатки Орды скучковались плотной толпой. Активных действий они не предпринимали, но и уходить пока не спешили. Ракшас вновь переместился за стену, завис перед скопленем чудищ и внутренне содрогнулся. Тут даже лотерейщики могли дать сто очков вперёд иному руберу. А уж подборку элитников даже обсуждать не стоило. Потому что страшно было. Опоздай он минут на десять, и в поселке не осталось бы ни одного живого человека.

Какой-то топтун дёрнулся было, чтобы отогнать чужака. Тут же взревела элитная тварь, и гигантская лапа впечатала чересчур инициативного монстра в землю. Превращая его в мешок с переломанными костями. Рейдер пристально посмотрел огромному чудовищу прямо в глаза. То не выдержало, отвело взгляд и нехотя попятилось. Похоже, эти развитые до безобразия, заражённые понимают гораздо больше, чем Ракшас.

За спиной послышался топот множества ног. Из-за юго-западного угла защитного периметра вырвался косяк заражённых. Не меньше сотни их было. Ракшас было напрягся, но потом понял — они не атакуют. Спасаются от кого-то. От кого — стало ясно через секунду. Появился Бекон со своей дубиной, который пинками подгонял пытающуюся огрызаться тварь. Элитную тварь, между прочим. Да и отбивался-то монстр больше для поддержания самоуважения. Потому что, если бы у него был хвост, он бы его поджал в любом случае. Бекон загнал «своих» заражённых в общее стадо и встал рядом с Ракшасом.

В посёлке, тем временем, разрасталось радостно-возбуждённая суета. Пережить нашествие Орды — событие из разряда эпических. Пусть горечь потерь и омрачает праздничное настроение, но большинство-то выжило. И посёлок удалось отстоять.

Погибших находили и укладывали на брезент, расстеленный прямо на улице. С раненными уже занимался Эскулап, применяя новые знания. Халк рвался за ворота, но его не пустили. Правда, для этого Майору пришлось применить всю доступную силу убеждения. Бойцы восстанавливали порушенную стену и выбитые огневые точки. Занятий было более, чем достаточно.

— Похоже, всё? — пророкотал Бекон, обращаясь к Ракшасу.

— Для меня нет, — печально улыбнулся парень.

Внутри у него зрело осознание единения с Ульем. Понимание того, что каждая тварь — это его создание. Будь это начинающий заражённый, матёрый элитник или даже простой иммунный. Любая жизнь имеет значение и всё, что происходит — тесно переплетено и взаимосвязано. И происходит по неведомой воле Стикса. Ракшас не смог бы объяснить словами, то, что сейчас переживал. И отринуть возникшее чувство ответственности тоже не получалось.

Рейдер нашёл среди стоящих на стене людей Халка и помахал ему рукой. Потом застыл на мгновенье, поймал в фокус животворящего Дара окраину посёлка и активировал способность. Последний подарок Перевалку. С остальным Эскулап справится.

— Ну что. пошли домой? — Ракшас обвёл взглядом возвышающихся рядом элитных монстров.

И те его поняли. Остатки Орды развернулись, подгоняемые утробным урчанием и тронулись на запад. Туда, откуда пришли. Домой. А позади летела человеческая фигура, окруженная серебристыми бликами.

Владимир Шиханов У страха глаза велики...

Глава 1

Я открыл глаза и некоторое время смотрел в стену пытаясь понять: что меня разбудило? Так и не вспомнив и чувствуя что уже не усну, протянул руку и взяв телефон несколько секунд пялился на экран пытаясь понять что вижу:

- Ну зашибись, закон подлости в действии! Сегодня воскресенье, мне некуда торопиться, думал высплюсь как следует и что же в итоге? Проснулся без десяти шесть и сна ни в одном глазу к тому же голова тяжёлая как будто и не спал вовсе. Вчера не пил даже пива, но во рту сушняк как пустыне Сахара ; вылез из под одеяла и поплёлся на кухню, налил воды ,поднял стакан сделал глоток при этом глянул в окно и...

Поперхнулся, выпучил глаза, закашлялся подавившись сделал шаг вперёд:

- Какого БЛЯТЬ ХЕРА! Я завис как винда при загрузке нелицензионного ПО. Поле ,жёлтое поле засеянное чем то колосилось за окном, вместо серой девятиэтажки. Решив что у меня глюки, потёр глаза, посмотрел по сторонам : может я не у себя дома? Но нет все моё родное. Залпом выпил воду. Открыл форточку оттуда пахнуло теплом

-Это чё за бред? На носу декабрь я у себя дома в центре города, тут просто не может быть никакого поля! За окном должна быть стихийная парковка, детская площадка засыпанная снегом , следом девятиэтажка, далее ТЦ. Так, похоже я чем то траванулся и меня глючит по чёрному, не зря же трещит башка и дикий сушняк. Развернувшись пошёл в комнату открыл дверь на балкон и вышел посмотреть что там на фиг такое. Так если у меня глюки это может объяснить почему на дворе лето и я вижу то чего в принципе быть не может? Прямо было поле и простиралось очень далеко, слева домов тоже не было, тоже поле следом берёзовый лес.

- Ты видишь то же что и я ? - голос справа заставил вздрогнуть и я испуганно уставился на соседа Серегу стоящего в одних трусах на балконе рядом .

- Блин сосед ! Не пугай так! А что видишь ты? - включил я еврея.

- Поле с овсом, чёрт башка трещит и пить охота ! - печально сообщил сосед.

- Так если двое видят одно и тоже это уже не глюк. - сделал я вывод.

- Если только ты мне не кажешься, - парировал Серега, - сегодня ночью выброс какой то хрени с завода опять был, сволочи по ночам сбрасывают всякое , воняло чем то кислым .

- Я не слышал, спал как сурок.

- Траванули нас думаю вот и кажется всякое, пить охота - сообщил мой собеседник и отвернувшись зашёл к себе.

Справа тоже было поле потом грунтовая дорога, а за ней какой то кустарник и так до горизонта.

Блин а что интересно с другой стороны дома, подумал я и тут же вспомнил:

- Машина! Как там моя ласточка! Я рванул в комнату натянул штаны, схватил ключи, натянул пуховик, в коридоре щёлкнули выключателем, света не было ну вот еще и лампа перегорела до кучи. Открыл дверь и помчался вниз через ступеньку, толкнул дверь подъезда .

- Уф! На месте! Выдохнул облегчённо и начал озираться: двор был на месте, но было очень тепло и снег почти растаял только местами серые оплывшие кучи и лужи на дороге. Разблокировал двери открыл багажник и взял скребок. Обошёл дом и снова уставился на поле. Овёс, сказал сосед, ну пусть будет овёс - я то тот ещё агроном.

Осторожно приблизился к краю я держа скребок на вытянутой руке попробовал прикоснуться, ничего не произошло скребок спокойно коснулся колосьев. Я осмелел и сделав шаг попробовал коснуться края поля ногой.

- Настоящее? - голос сверху заставил вздрогнуть.

- Блин ! Сосед так и до инфаркта недолго! Серёга стоял на балконе и держал полторашку минералки.

- Вроде настоящее только это ничего не объясняет, ответил я и расхрабрившись, протянул руку и сорвал колос с зёрнами, трава как трава хз, на вид и на ощупь вполне себе реальная.

- У Натахи критические дни начались, злая как мегера и рычит почём зря с утра самого, - сообщив эту нужную и очень важную в данный момент информацию, сосед развернулся и скрылся из обзора.

Я же стоя на краю овсяного поля, в пуховике в зимних ботинках и со скребком в руках чувствовал себя глупо. Что делать в таких случаях, если видишь то чего нет? Звонит в полицию или МЧС ? И что им сказать: парни тут в центре города поле появилось - решат что наркоша обдолбанный или пошлют подальше или в дурку отправят. Я почесал раскалывающуюся башку ничего путного не мог придумать. Может на ТВ местное позвонить? Достал телефон так, сети нет, не было печали. Развернулся чтоб пойти обратно.

- Таак! Церкви тоже не было на месте как и парка отдыха! Но самое странное детский сад. Вернее его половина, одна часть стояла а вторую как ножом обрезало. Почувствовав что щас истеку потом пошёл к авто, открыл багажник, положил скребок и снял пуховик. Вместо него достал куртку из кожи молодого дерматина, которую держал на всякий пожарный, мало ли что в дороге случится не в чистом же колесо менять. Надо посмотреть на детсад поближе решил я и направился в ту сторону. Подойдя ближе сместился левее чтобы обойти забор и посмотреть на ту часть которая исчезла, так если здание обрушилось а где обломки? Приблизился пытаясь понять и чуть дальше за зданием увидел двух мужиков один лежал лицом вверх, видимо ему было плохо, а второй сидел перед ним на корточках видимо помогал.

Ближнему нужно помогать, если тебе это ничего не стоит решил я и направился к ним. Но чем ближе подходил тем меньше мне это нравилось, так было что то не правильное в происходящем только понять не мог что.

- Слышь мужик, что случилось, чем помочь?

Сидящий на корточках медленно начал поднимать голову, потом так же медленно повернулся ко мне мне.

Сказать что я испугался это значит ничего не сказать

Волосы, даже те которых не было, встали дыбом, кровь отхлынуло от лица, такого ужаса я наверно никогда не испытывал.

На мне смотрели какие то пустые чёрные глаза и ничего человеческого в них не было, рот и вся грудь мужика была в крови, ещё не до конца понимая что вижу я чуть сместил взгляд на лежачего и меня затошнило:

- ДА ОН ЖЕ ЕГО ЕСТ!

Мысли заметались, как муравьи в муравейнике:

- Этого не может быть, потому что быть этого не может!

Пока я тупил, мужик как то странно заурчал и встав потянул руки в мою сторону.

Всхлипнув я попятился назад, мужик же двинулся в мою сторону и резко ускорившись схватил меня за куртку и начал тянутся своей пастью.

- Отвали! - я заорал, пнул его, рванулся назад и вниз и каким то чудом вывернулся из куртки, оставив её в руках каннибала.

Тварь как то обиженно заурчала, а я рванул назад, запнулся, упал, вскочил снова упал.

Поднимаясь мой взгляд упёрся в красный ящик - пожарный щит! Мне нужен топор! Я бросился к щиту, рванул дверь - грязная тряпка видимо изображающая асбестовую ткань, ведро, огнетушитель, топора НЕТ! А что это ? Схватил какую то железяку похожу на кочергу и ткнул в сторону мужика.

- Отвали! Убью на хер! - заорал я.

Каннибал не отреагировал и попытался схватить меня и при этом упёрся в острый конец моей железяки и не пытаясь уклониться, рванулся ко мне, насадив себя как мясо на шампур. Это на него никак не повлияло и он утробно урча продолжал пытаться меня схватить своими граблями, прижав меня к стене.

Я используя стену как опору со все дури пнул тварь в грудь. Я как бы не хиляк и в спортзал хожу, под руководством тренера с весом не хилым приседаю. Но тварь это не впечатлило, отступив на пол шага она снова потянулась ко мне и тогда я со всей дури ткнул железякой в глаз, с противным звуком глаз лопнул, моё оружие сантиметров на 15 вошло в голову.

Этого хватило.

Я шумно дышал, сердце колотилось с частотой не меньше ста сорока ударов в минуту, смотрел на лежащего мёртвого мужика, который уже не казался таким страшным и в голову пришла мысль:

- Я же человека убил, по ходу лет на двенадцать, уеду лес валить...Как доказать что самооборона это? Свидетелей то нету.

Взгляд упал на железяку в руках, по ходу эта штука должна изображать багор на пожарном щите, это был обычный прут арматуры длинной полтора метра, с одной стороны просто загнут под углом девяносто градусов, с другой заточен и сбоку приварен шип пятнадцати сантиметровый.

Башка трещала нещадно мысли текли вяло, хотелось пить, и стоя у трупа я медленно скользил взглядом по сторонам решая что делать дальше. Вокруг твориться какая то хрень объяснить которую мозгов у меня не хватает, надо на помощь кого то позвать. Дальше, если пройти детсад, можно через арку выйти на центральный проспект, пойду туда, может там патруль встречу, решил я.

Направился в ту сторону по дороге поднял куртку, которая так удачно с меня слетела, обошёл второго мёртвого мужика стараясь не смотреть на него.

Глава 2

Подойдя к арке, понял что непонятки множатся, и помощи наверно не найти - проспекта не было, а была раздолбанная бетонка за которой дикое поле. Решив посмотреть поближе раз уж пришёл, двинулся дальше и увидел двух типов которые бодро тащили коробки из магазина электроники в стоявший рядом футуристического вида минивэн.

- Мужики а чё происходит? - ничего умнее сказать я не смог.

Типы, как по команде, тут же бросили коробки и резво бросившись в стороны, одновременно вытянули из за спин оружие и направили на меня.

- Ты фиг ли подкрадываешься придурок? - спросил один из них.

- Не подкрадываюсь, я! - попытался я отмазаться, а про себя подумал: надо как то валить отсюда.

- Стой, не дёргайся! - скомандовал второй, потом добавил - Быстро скажи скороговорку!

- ЧЁ? - не понял я.

- Скороговорку, придурок, быстро или вальну на месте!

Да че блять, мне одни психи то попадаются! - подумал я, но вслух произнёс:

- Во дворе трава, на траве дрова, на дровах братва, у братвы трава!

- Уф! - выдохнули они синхронно, - Иммунный!

- Свежак ты один? Че в руках у тебя?

- Багор это с пожарного щита, там какой то псих укуренный человека жрал, я его убил кажется, мужики а что происходит, а?

- Грузимся и валим - сказал один второму и закинув автомат за спину схватил брошенную коробку.

- Багор, говоришь ? - усмехнулся второй - А по мне больше на кочергу похоже.

- А происходит тут ЖОПА! - усмехнулся он ещё шире .

- Ты его чё просвещать собрался? - спросил первый хватая следующую коробку - Валить надо, время!

- Иммунный он, свежак к тому же, надо помочь чуть а то нам четыре часа без прикрытия ехать!Поможем, глядишь Стикс нам это зачтёт!

Сказав это второй развернулся и подойдя к машине начал там рыться на первом сиденье.

Я же начал потихоньку пятиться намереваясь свалить по тихой грусти, а то что не нравились мне эти типы с оружием, не похоже что эти коробки они купили, скорее грабёж с утра по раньше.

- Стой не дёргайся, придурок для тебя же лучше! - сообщил первый, поправляя автомат.

Я матерясь про себя и своё любопытство, что привело сюда, замер.

Второй закончил возню и направился ко мне держа в одной руке сумку спортивную в другой ружьё охотничье, положил передо мной, потом спросил :

- Голова болит? Сушняк? Плохо соображаешь, всё верно?

- Есть такое.

- Вот, держи, - протянул флягу, - Это лекарство. Живец называется, глотни пару раз полегчает сразу не нюхай только, залпом как водку.

Я решил что спорить глупо, не будут же травить, когда пристрелить могут и сделал два глотка. Какая водка! Брага протухшая с плесенью и сгнившими грибами! Даже показалось что вывернет наружу, но нет провалилось в желудок и там улеглось. Что удивительно жажда прошла и даже голова начала прояснятся!

- А сейчас слушай, запоминай и не перебивай, если жить хочешь! Тебе срочно валить надо отсюда потому что скоро тут вообще трындец начнётся. По дорогам не передвигайся, опасно, авто тоже забудь, только ножками, ножками. Я тебе сумку приготовил на первое время хватит, там аптечка, хавчик, некоторые нужные вещи. Но самое главное в боковом кармане лежит книжка, найди тихое безопасное место и внимательно прочти! Там ответы на все твои вопросы.

Дальше, тебе идти надо на север, примерно за пять шесть дней доберёшься до стаба нормального, Новгород называется. Когда увидишь высокие стены и надписи «мины» на столбиках, сворачивай на дорогу и топай по ней, мины самые настоящие. В города и населённые пункты без нужды не суйся. Ружьё я тебе тоже оставляю и к нему патроны четырнадцать штук, восемь красных это пулевые, шесть серых - картечь. Но стреляй только в крайних случаях - шуметь опасно.

И последнее, своё имя забудь! Тут так не принято а народ суеверный могут и в рыло дать. Я твой крёстный, меня зовут Рыжий и нарекаю я тебя, - он замер оглядывая меня, - нарекаю тебя, Багор!

- Повтори как тебя зовут и кто крёстный? - потребовал этот странный тип.

- Я Багор, крёстный Рыжий, - ответил я чувствуя себя очень глупо.

- Отлично! - он протянул мне руку, я на автомате её пожал, - Давай крестник. Не подведи меня, доберись до стаба, там дай нам Стикс, встретимся и ты проставишься нормально за науку и помощь.

- Рыжий! Время! - второй мужик смотрел недовольно.

- Всё, Багор! Не теряй время и срочно вали отсюда, жаль мы уже загрузились под завязку, места для тебя нет! Удачи!

Оба типа быстренько погрузились в авто и начали выруливать на грунтовую дорогу, которая змейкой убегала в лесок. Авто при этом шуршало только шинами, двигателя совсем слышно не было, по ходу электропривод какой то или гибрид, не зря такой вид странный .

- Это что блядь сейчас такое было? - я недоуменно смотрел вслед укатившим вооружённым типам. Посмотрел на сумку лежащую у ног и ружьё, - А оно мне надо?

Разрешения на ствол у меня точно не было поэтому повернулся в сторону арки, надо идти домой а там решу что делать дальше. У мужиков этих тоже видимо чердак протекает раз с утра по раньше грабят магазин электроники с оружием в руках. И какой на хрен Новгород, до него на поезде почти два дня ехать?

Войдя под арку увидел парня стоящего у детсада и смотревшего куда то вверх, по ходу тоже удивился, как странно исчезла половина и решил посмотреть поближе. Надо к нему может у него связь есть, решил я и хотел уже пойди когда это случилось.

Из за угла здания вышел, вышло, появилось что то или кто то что я испугался второй раз за утро да так, что просто в ступор впал и у меня чуть коленки от УЖАСА не подогнулись. Это было похоже на смесь Кинг Конга, Годзилы и Чужого! Это чудище секунду смотрело на парня, потом резко протянуло руку-лапу-клешню с когтями и схватив его, откусило ему голову!

- Мама, роди меня обратно!

Боясь вдохнуть я попятился обратно, тварь же двинулась в глубь квартала держа несчастного парня на весу. Как только я вышел из под арки, развернулся, схватил сумку, ружьё и со всех ног рванул по дороге вслед давно уехавшей машины:

- Сволочи! Заберите меня с собой!

Примерно минуты через три, после начала забега, я сделал два очень важных открытия.

Первое: посещение спортзала три раза в неделю и сорок минут кардио тренировок не дают никакого положительного эффекта для реальной физической подготовки, выдохся я уже через две минуты.

Второе открытие заключалось в том, что бегать летом по пересечённой местности в тяжёлых зимних ботинках с толстой войлочной стелькой, просто пипец как неудобно! А если прибавить к этому дерматиновую куртку, тяжёлую сумку и охотничье ружьё вместе с багром, который я так и не бросил, то это в принципе невозможно.

Ещё через минуту вспомнил, что мудак, который назвался крёстным и бросил меня одного, говорил что по дорогам ходить опасно и пришлось свернуть в лес. Отойдя метров на триста от дороги я шёл какое то время, пока голову не посетила мысль а где тут север собственно? Я всю жизнь прожил в городе и в лес ездил только на шашлыки или за грибами пару раз и то не один. Как интересно ориентироваться в лесу?

Телефон! В нем же куча всякой ерунды напихано, компас тоже вроде есть. Достал его сети так и не появилось, зато компас нашёлся. Повертев им выбрал направление и побрёл куда стрелка показывала. Шёл около часа или чуть меньше, лес пару раз менялся и я не понял то ли так должно или опять эти непонятки, когда увидел одинокий дом или даже избу, так наверно правильней называть сооружение из брёвен. Этот час в голову лезло столько разных мыслей,что она пухнуть начала и снова болеть, так что решил передохнуть. Направился к дому и рассмотрел по ближе, по ходу он не жилой был и очень давно, весь какой то покосившийся, окна заколочены и вокруг больше ни каких строений, удивляться странностям я уже не мог физически. И просто попытался найти вход. Там мне не повезло - дверь тоже была заколочена толстыми досками. Зато увидел лестницу на чердак и дверь там была открыта, чердак так чердак! Кое как, боясь свалиться, я залез наверх таща все свои вещи с собой, почему то оставлять что то не хотелось. Чердак был пуст в одном углу было пару досок и какой хлам, ну и ладно нам бы просто присесть да отдохнуть немного.

Свалив свой скарб, минут десять сидел и просто пялился в стену.

- Ну всё! - решил я, - Надо уже разобраться что здесь происходит!

Рыжий сказал: прочти книгу там все ответы, значит так и поступим. Открыл боковой карман, там была папка с прозрачной первой страницей, в ней скоросшивателем скреплены стандартные листы А4, ни вид примерно штук семьдесят. Открыл и прочитал на обложке:

СВЕЖАК! Если ты читаешь это, то у меня для тебя новости:

- Хорошая новость, ты ещё жив!

- Плохая новость - это скорее всего ненадолго!

- Очень плохая новость - ты в жопе имя которой СТИКС или УЛЕЙ и обратной дороги нет!

Прочитав это вдохновляющее вступление перевернул страницу и углубился в чтение.

Прочитал все я три раза: первый быстро стараясь схватить суть, второй уже кусками которые показались наиболее интересными, третий тщательно - стараясь ничего не упустить и рассматривая картинки и фото которых оказалось очень много и все чёткие и цветные.

Я действительно оказался в жопе, сомнений нет, всё правда потому что объясняло всё.

Это другой мир, вернуться возможности нет, я как герой какой ни будь книги про попаданцев, только тут была одна маленькая проблема. Герои тех книг всегда крутые спецназовцы или космодесантники или просто крутые перцы с кучей умений и знаний, могущих при наличии только расчёски и презерватива выжить в условиях крайнего севера. Я же блин тут точно не к месту, я даже направление сторон света без телефона самостоятельно не представлю как выяснить. Данные мысли навевали какую то тоску и безысходность что хотелось плакать.

Прощай размеренная, распланированная жизнь; прощай Юлька - хохотулька с который я всерьёз подумывал связать свою жизнь, прощай друзья по работе, прощай пусть купленная в ипотеку, но такая уютная однушка на третьем этаже, прощай «ласточка Фабиа», бля ну почему я? На душе скребли кошки, стало так тошно. Так плохо мне было когда хоронил отца, тогда тоже накатило даже думал вздёрнуться, но тогда вокруг были друзья, знакомые, просто какие то люди которые подходили и что то говорили, в конце концов было много водки которой я и глушил боль почти две недели. Тут же я совсем один...

Взгляд упал на ружьё а почему бы и нет? Я протянул руку взял в руки вертикалку, что мне мешает? Посмотрел в стволы - они как то даже гипнотизировали и успокаивали, одно нажатие и проблем больше нет, нет тоски, боли , ни чего...Вторая рука потянулась к спусковому крючку...

Раздавшееся, неожиданно, низкое утробное урчание подбросило меня на ноги и я выпученными глазами начала озираться:

- Откуда? Кто? Как?

Несколько мгновений я крутил испуганно головой, а потом до меня дошло и уронив ружьё я согнулся в приступе истерического смеха.

- Желудок! Желудок, сука! С утра маковой росинки во рту не было а поститься я не привык! И эта падла напомнила о себе!

Смех, душил меня ещё минуты две, пока не заболели мышцы живота, слезы катились градом. И это прочистило мне мозги и расставило всё по местам:

- Сдохнуть я всегда успею. Тут вообще с этим проблем не будет. Тут тебе и твари всех размеров и какие то муры с внешниками, сектанты разные, какие то мутные институтские, просто ублюдки которые зарежут за споран и ещё хрен знает кто. А хрен вам! Я ещё станцую на ваших могилах!

Успокоившись и вытерев слёзы, потянулся за сумкой собранной Рыжим, посмотрим что тут у нас. Он что то говорил про хавчик, пора проверить. Дёрнул молнию и начал инвентаризацию.

В сумке оказалось: консервы с тушёнкой - шесть штук, две с гречневой кашей, полторашка воды, пару шоколадок, набор одноразовых ложек, охотничий нож в чехле, портупея милицейская кожаная, аптечка автомобильная, штука которую я принял сначала за топорик, но приглядевшись понял что она больше походит на клевец - в древности такими пробивали шлемы и латы рыцарей, патроны к ружью и фляга с живцом.

Сначала решив подкрепиться вскрыл консервы с тушёнкой, быстро её умял и догнался гречневой кашей с говядиной. Когда ложка начала скрести дно понял что наелся - а жизнь то налаживается! Настроение поднялось решил посмотреть поближе на клевец, да я оказался прав сторона где лезвие топора скорее служила для баланса а рабочая была с клювом. Открыл аптечку что тут у нас, хм. В аптечке оказался жгут, два бинта, рулон ваты и скотч - любопытно, ни те таблеток ни зелёнки с йодом. Выпив воды задумался что дальше? Минутная слабость с самоубийством, показалась верхом идиотизма, да мир тут не рай конечно, но перспективы есть, народ живёт никак не в пещерах, одна инструкция новичку чего стоит её явно не гусиным пером при лучине писали, печатали на хорошем принтере и цветные фото не забыли для наглядности. Ну и для успокоения можно считать себя всего лишь копией а оригинал в безопасности.

Кстати судя по фото тварь здоровая от которой я сюда сбежал рапаном зовется причём не самый большой ещё, урод которого я в глаз ткнул видимо прыгун. Между ними ещё куча всяких видов с которыми знакомиться не хочется, но придётся. Двигаться надо в стаб там люди и цивилизация местная, чем там займусь буду решать на месте. Лекарства, в смысле живца, мне на неделю должно хватить а добрать до стаба за 5 дней вроде можно, так что на тварей охотиться не придётся надеюсь. Что ещё? Надо что то с одеждой решать и срочно с обувью - в зимних ботинках было очень не комфортно, да куртка тоже нужна ли? Ладно её оставим хз как тут по ночам. Сидеть дальше смысла не было и я начал собираться. Уложил все в сумку и начал колдовать с ремнём таскать через плечо было неудобно, немного перестегнув получилось сделать две лямки как у рюкзака, попробовал вроде ничего. Спустился с чердака: Ну спасибо этому дому, мы пойдём к другому! Достал телефон, блин надо что то решать с зарядкой, на пару дней хватит а дальше как искать север? Выбрал направление и зашагал, мне ещё пять дней топать и каждый шаг приближает к цели.

Глава 3

В книжке рекомендовалось избегать открытых мест, вертеть башкой на триста шестьдесят градусов, не шуметь. Так я и поступил, правда получалось не очень всё таки я дитя асфальта. Ну ботинки напрягали все таки тут было лето, так что тут надо решать этот вопрос, как только увижу что то жилое. Так же напрягала тишина, ну не то что бы совсем было тихо - ветер шумел, птицы шумели, кузнечики всякие, только я привык к шуму города: машины, куча народу вокруг, музыка в машине, даже заходя домой я первым делом врубал комп и он что то там вещал обычно. А щас было тихо очень непривычно и в голову непрерывно лезли мысли всякие, блин мне кажется так много я никогда в жизни не думал. Вертеть головой это не мешало поэтому засек необычное как то автоматом и начал приглядываться: что это? Ясный солнечный день и стена тумана как то не вязались друг с другом. Я замер, туман реально стоял стеной - вот он есть а следом граница как отрезано, чуть чуть клубилось почти не заметно выбивалось за какую то невидимую стену как будто силовое поле. Достал инструкцию свежака быстро открыл, так это перезагрузка кластера, внутри находиться нельзя мозги спекутся или умрёшь, снаружи ничем не грозит, правда не понятно сколько он так стоять будет, не написано ничего. Пока решал обойти или ждать чем кончится, по туману как будто разряды электрические пробежали и туман начал быстро таять , ага всё само решилось. Как туман растаял чуда не произошло, там где он был тоже стоял лес, разве что я находился среди ёлок а там берёзы. Ну и ладушки, постояв ещё чуть чуть, на всякий случай, потопал дальше. Было жарко, пришлось скинуть куртку в сумку, ботинки уже бесить начинали, ноги страшно потели, может стельки выкинуть? Ага и заработать мозоли.

Я уже задумывался а не пойти ли босиком когда через деревья начали проглядываться стены чего то серого не то ангар, не то завод какой то. Опять достал инструкцию для чайников, там рекомендовалось без нужды не лезть в населённые пункты. Ну это не про меня, нужда у меня была, да и не похоже что тут жил кто то. Всё же спешить не стоило и минут сорок я наблюдал за строениями с разных точек и близко не подходил. Убедившись нет никакого движения и шумов подозрительных пробормотал :

- Соберись, тряпка!

Подбодрив себя решительно двинулся вперёд - мне нужны кроссовки! Подойдя ближе, засомневался в правильности решения, всё было каким то запущенным. Серая стена принадлежала чему то похожему на промышленный цех, там то вряд ли есть одежда. Так а это что? Похоже гаражи а ещё дальше что то типа КПП возле него вагончик - бытовка, надо проверить! Подойдя ближе, замер:

- Это же мечта моя! Велосипед! Горный! И не туфта какая ни будь! Карбоновая рама, двадцать одна скорость, стоит как машина легковая! Забыв про всё решил взять его, вроде в книжке про движение на велосипеде ничего не было и мобильность моя увеличится доберусь до места за пару дней. Я положил ружьё и сумку. Подошёл, а блин, гады! Он был пристегнут толстым тросиком, пропущенным через колесо и раму, а замок был очень качественным такой гвоздём не откроешь, тросик только болгаркой возьмёшь - вот это облом! Че делать? Может ключ на КПП поискать? Размышляя над этим услышал шорох, обернулся и ОБОМЛЕЛ:

На меня смотрела большая уродливая лысая зверюга, одна передняя лапа висела в воздухе, на вторую опиралась.

БЛЯТЬ! Я рванулся от твари забыв про ружьё! Блять! БЛЯДЬ! БЛЯЯЯДЬ!

Сука! КАК? Откуда? Сзади заурчало, зацокало когтями. Выскочил за КПП - НЕЕЕЕТ! Тупик, что делать? Рванул в сторону гаражей, закрыто, закрыто, ОТКРЫТО! Бросился в открытые ворота:

- Ура! По диагонали калитка и тоже открыта! Выскочил в калитку, обернулся назад, в воротах показалась башка твари и понял почему я ещё жив: тварюга двигалась только на передних лапах, задние волочились следом. По ходу у неё сломан позвоночник, ну тварь выкуси! В калитку то не пролезешь!

Я бросился вдоль гаражей - надо забрать ружьё и сумку пока она не развернулась! Сзади раздался грохот, тварюга обиженно урчала, но пролезть такая туша не сможет а сломать бетонные стены кишка тонка. Не останавливаясь выскочил за угол, добежал до места где шмотки бросил, схватил свои вещи и рванул в лес: подавитесь своим велосипедом! Потом на адреналине бежал минуты четыре по лесу, потом шёл часто оглядываясь и прислушиваясь около получаса. Пока не выдохся, надо воды попить.

Дебил, даун, имбицил ! - я сидел и ругал себя, - Как можно быть тупым? Мне везёт невероятно, но я умудряюсь всё просрать! Я настолько туп, что все вещи держал в сумке! А если бы не мог вернуться? Остался бы с голой жопой! Даже нож и живец держал там.

Вытащил портупею, одел на себя, прицепил нож, фляжку, достал клевец, повертел - какая продуманная штука, сбоку карабин и он прям просился на петлю на ремне, прицепил. Очень удобно как раз под правой рукой можно достать одним движением. Ведь в книжке написано чётко : Бери оружие и живец даже когда ссать идёшь! Хлебнув из фляги, накинул на спину сумку, взял ружьё в руки, блин, чего то не хватает? Багор! Забыл арматурину, которой именем обязан, ладно хоть голову не оставил!

Дальше три часа топал без всяких приключений, никакого жилья и строений не попадалось, пару раз пересекал заштатные дороги, пару раз засёк тварей которые стояли на открытом месте и раскачивались, кажется это были бегуны. Знакомиться с ними желания не было и сторонкой, сторонкой обошёл их. Проголодался, нашёл пенёк возле него была лужа, сбросил ненавистные ботинки, помыл ноги - кайф! Уселся и схомячил две консервы, потом просто сидел и шевелил пальцами на ногах около часа пытаясь растянуть удовольствие. Всё таки так много ходить я не привык. Сидеть хорошо, но стаб сам ко мне не придёт. Одел ботинки иду дальше.

Топал весь день, солнце уже начало клониться к горизонту, опять ничего интересного не встретил, может я заблудился и хожу кругами? Вроде в книге написано что кластеров много, постоянно что то грузиться, только мне ни деревень ни городов не попадалось. Скоро ночь, пора место для ночёвки искать, но ничего подходящего нету. Передвигаться по ночам не рекомендовалось, стал думать что делать? Скоро стемнеет а решения нет. Спать на земле не вариант. Ничего не увидев в радиусе обзора вздохнул и полез на дерево а что ещё делать? С дерева тоже ничего не видно, значит буду спать сидя, ничего умней в голову не лезло. Залез максимально высоко, где можно сидеть не боясь что обломятся ветки, развесил свои вещи. Отстегнул от сумки плечевой ремень, пристегнул им себя к стволу, теперь даже во сне не упаду. Пока солнце не село, решил заморить червячка. Солнце зашло неожиданно. Как будто выключатель щёлкну - раз и темно. Ну как темно. Сначала показалось темно, пока не увил звёзды: огромные просто и очень много. Это вам точно не млечный путь, никаких больших и малых медведей и южных крестов. Хоть и устал как собака, ноги гудели, мысли метались в голове как рассерженные пчелы, сон не шёл. Я вертелся, пытаясь устроиться по удобней, иногда проваливался в дрёму, просыпался снова вертелся, опять отключался. Казалось ночь никогда не кончится и раз - солнце выскочило из-за края неба. Я ни фига не выспался, тело затекло, настроение ни к чёрту, начал спускаться вниз. Внизу опустошил мочевой пузырь, нашёл поваленное дерево и устроился завтракать. Прикончил последние консервы, зашибись, мне срочно нужно найти жратву. И с ботинками вопрос не решился. С водой тоже беда. Злой и не выспавшийся я не забывал вертеть головой, помня вчерашнюю раненую тварь, которая подобралась так близко. Природа просыпалась ,чирикали какие то пичужки, в ноздри лезли незнакомые запахи.

Так! Стоп! ЗАПАХИ!

Я недоумённо втянул воздух ноздрями. Нос дышал. УРА!

Лет пятнадцать назад мне поставили диагноз хронический гайморит и десять холодных месяцев году я не мог нормально дышать. Операцию делать я не стал, просто из за боязни врачей вообще и не доверяя отечественной медицине в частности .

Так, обещанное в книжке здоровье, начало проявляться. Настроение моё резко улучшилось. Хоть я не выспался и не отдохнул, это все ерунда, достал флягу глотнул живчика - пусть поработает чудо микстура! Пора в дорогу!

Шагал я минут пять радуясь, что могу спокойно вдыхать и выдыхать носом ,вертел головой и...встал как вкопанный:

- Это пипец! - я матерился по банальной причине, - Я ночевал как коала, обняв дерево, а в пятистах метрах была деревня. Ну как деревня всего то семь домов из них целыми только три стояли. Но три то были с крышами и наверняка кроватями а не твёрдыми сучьями под жопой!

Глава 4

По удобней перехватив ружьё, присел и стал приглядываться. Ошибок как с раненой тварью допускать не стоит - запас везения может кончиться. Пол часа наблюдал за домами каждые пять минут перемещаясь. Обошёл деревню почти по кругу ничего подозрительного не заметил. Выбрал целый дом стоявший с краю и направился к нему. Все окна у него целые, дверь тоже, твари пользоваться ими не умеют надеюсь, так что то что доктор прописал. Воровато оглядываясь прокрался к двери, джек пот! Дверь была закрыта снаружи в петле была просто щепка. Попав в дом выдохнул: уф!

- Ну что тут у нас?

Обыск дома занял немного времени, прежде всего я искал обувь и одежду, женской и детской одежды и вещей было много, мужских почти не было. С одеждой повезло: нашёл хорошие штаны и куртку рыбацкие, с обувью все было грустно, кроссовок или простых туфлей не было я уж думал что ничего не найду и опа кирзовые сапоги, почти новые, перевернул:

- Ура! Мой размер!

Ночёвка показала что осенняя куртка мне не нужна. Поэтому я переоделся в костюм рыбака. Носок я тоже не нашёл ну и фиг с ними. Из ситцевых занавесок сделал себе портянки и ещё шесть штук про запас. Намотал портянки,натянул сапоги:

- Вот это кайф!

Что странно не нашёл ничего из еды. Вообще полезного я больше ничего не увидел даже рюкзака завалящего не было. Набравшись смелости или глупости пошарил в двух следующих целых домах, тоже пусто только время потерял. К разрушенным домам не полез. Всё! Двигаю дальше.

После того как нашёл сапоги, настроение моё взлетело до небес и я бодро топал по лесу, радуясь жизни, пока меня не посетила одна мысль, вогнавшая меня ступор и я минуту наверно стоял и думал идти вперёд или вернуться обратно. Очередной раз я пришёл к выводу что с мозгами у меня туго: я рылся в доме и не нашёл ничего из еды почему? Да потому что это деревня, там все хранят в подвалах, погребах, ледниках а я искал холодильник - ну нормальный, нет? Решил не возвращаться, но в следующий раз надо больше головой думать а не задницей.

В удобной одежде и самое главное, обуви, двигался я намного бодрее да настроение моё было намного лучше чем вчера, похоже подсознание смирилось с ситуацией. Кстати кажется я начал приближаться более обитаемым местам, тропинки и дороги стали попадаться чаще. Также уже пару раз засекал тварей. При чём второй раз увидел стаю: семь уродливых фигур, из которых одна была больше всех на метр примерно. Я залёг в кустах и боясь дышать наблюдал как они топают мимо, повезло что увидел их раньше и что ветер дул в мою сторону. Потом достав книгу, прикинул что главным там был топтун, пару лотерейщиков, остальные бегуны. Да моя пукалка ничего таким не сделает, бегунов может только завалит, надо к людям срочно с хорошими стволами.

Ближе к обеду заточил шоколадки, всё еды нет. Ещё пару тройку часов продержусь а потом проблема еды будет очень острой, прогулки на свежем воздухе аппетит нагуливали хороший. Я и раньше смотрел по сторонам а щас ещё внимательней стал к любым признакам цивилизации. Лес очередной раз поменялся, стал гуще и выше - стабильный кластер? Да по фигу, мне важнее а сколько человек может без еды прожить, голоданиями я всякими никогда не увлекался не моё это.

Так а вот и цивилизация: я вышел на поляну а там на дереве висит мужик в петле и давно по ходу висит, высох весь, странно что его не съели. Посмотрев по сторонам я выругался про себя и мне стало невыносимо стыдно за минуту слабости, когда чуть не вышиб себе мозги. На поляне, возле ствола упавшего дерева, было ещё три трупа, вернее женских трупа, а если ещё точнее женщина и две девочки подростки. Руки ноги их были связаны а из груди каждой на уровне сердца торчали кончики стрел.

- Пипец! Я плакался и сожалел о какой то ерунде, а тут трагедия реальная. Семья, целая семья, провалилась в этот мир, никто не помог им и не объяснил что происходит. Они попали в ад, как то свалили, но ад их догнал. Не представляю что пережил мужик, сначала видел как его семья теряет разум, перерождается в каких то зомби, а потом сам их застрелил. И ведь у него даже оправдания не было типа это не настоящее а просто копии. Как кстати они сюда попали? Не сам же он всех дотащил? Пройдя чуть дальше ответ нашёлся. За кустарником стоял внедорожник реальный, не паркетник.

- Прости мужик! - сказал вслух - Тебе это уже не нужно, а мне пригодится ! Так пытаясь оправдаться пошёл мародёрить. Сначала осмотрел авто снаружи и внутри где арбалет или лук? Лучше арбалет конечно, луком управиться не смогу там навык реальный нужен. Ни стрел ни арбалета не увидел. Так мужик застрелил семью, потом пошёл к дереву, где бы он оставил оружие? Стал внимательнее оглядывать поляну, так а это что? Подошёл к дереву и понял ни арбалета ни лука мне не достанется, возле дерева валялось ружьё для подводной охоты, поднял повертел, бросил. Как пользоваться этой штукой не знаю, стрел или вернее гарпунов запасных не видел, кроме тех что из тел торчали и что то брать их не хотелось. Вернулся к джипу начал обыск. В салоне нашёл фонарик качественный, рабочий, больше ничего полезного. А вот багажник обещал сюрпризы, начал вытаскивать сумки и потрошить по очереди. Сначала попались с женскими шмотками их бросил, потянул следующую, раскрыл ага ясно: мужик рыбаком оказался, куча причиндалов для этого дела, удочки, спиннинги и всякие приблуды - мне не пригодятся, бросил. Вытащил ещё одну, так, мужские вещи, начал сортировать и тоже бросил : хозяин оказался здоровяком вся одежда пятьдесят шестого размера, жаль.

Наконец удача, рюкзак шикарный, собранный. Начал инспекцию: спальник, коврик термоизолирующий, плащ прорезиненный, термос, нож в чехле, топорик туристический, всякие мелочи вроде посуды, - короче повезло. Сумку свою выбросил, одел рюкзак, подтянул лямки как родной сидит - очень удобный! Что ещё есть? Вытащил коробку с багажника, открыл: сектор приз! В коробке сухпайки армейские аж семь штук и пару бутылей с водой. Все загрузил в рюкзак. Порылся ещё для контроля, вроде ничего интересного, пора дальше топать.

Оглядел поляну ещё раз избегая смотреть на женщин, остановил взгляд на мужике, задумался. Показалось неправильно что он так висит. Достал клевец. Подошёл к дереву и перерубил верёвку. Мужик несмотря на размеры весил мало и я за воротник подтащил его к поваленному дереву, посадил его рядом с семьёй. Потом заморочился, но вытащил гарпуны из тел и прислонил их друг к другу, получилось будто он их обнимает. Хрен его знает что на меня нашло, но показалось это правильным, постоял минуту глядя на них, поблагодарил мысленно за вещи и еду, прощайте!

Примерно через час, почувствовал позывы желудка, выбрал местечко, где ко мне незамеченным не подобраться, вскрыл сухпай и слопал то что там полагалось на завтрак и обед и как вишенка на торте с помощью сухого горючего сделал себе кружку горячего кофе - кайф! Довольный как кот, добравшийся до валерьянки, потопал дальше. Двигаясь вперёд бдительности не терял, вертел головой, прислушивался и даже принюхивался чтоб не вляпаться куда ни будь. Обретённый нюх радовал, он же первый и сообщил о необычном. Пахло чем то горелым. Не то резины не то соляры. Пошёл осторожней, наконец увидел через просветы впереди, подхожу к дороге. Посмотрел по сторонам - обойти не получиться и горелым стало вонять очень сильно. Присел и пригнувшись осторожно двинулся вперёд, высунул голову из за кустов.

На двух полосной асфальтовой дороге, стояли около десяти авто, ну как стояли - скорее валялись: несколько были сгоревшими и ещё чадили чёрным дымом Несколько были разбитыми в хлам или съехавшие в кювет. По ходу это была какая то колонна и скорее всего на неё напали. Потому как сгоревшие очертаниями были похожи на бтры их было три, остальные были грузовые или с кунгами и тоже походили очертаниями на что то военное.

- Так и что делать? - пробормотал я, - Попытаться найти оружие или свалить подальше?

Глава 5

Шея затекла и я открыв глаза, морщась, сонно смотрел в потолок, мысли были вялыми, как это обычно с утра когда нормально не выспался, потолок был как то близко...

- Утро!? Какого Блять!? - я вскочил бешено вращая головой - Где Я ?

Не только потолок был низко но и стены близко до каждой из четырёх я мог дотянутся стоя в центре. Кровь бросилась в голову мысли заметались.

- Что происходит? - я вертел головой так, рюкзак, ружьё, клевец стоят в углу. Схватил оружие, стою посреди какой то коробки или даже будки, в окно видно поле, метрах в трехстах высокий холм и сосны и смотрю на всё это почему то сверху. Развернулся - дверь, толкнул - открылась. Передо мной лестница вниз, на крышу, дальше ещё одна, я нахожусь на уровне третьего этажа.

- Где я? И как тут очутился? - в башке пусто, тянет виски, потянул руку нащупал фляжку с живцом. Сделал несколько жадных глотков голова начала прояснятся. Начал осматриваться внимательней, ответ на вопрос где, нашёлся: я нахожусь на наблюдательной вышке, пункта наблюдения и боепитания, на стрельбище. Поле которое увидел первым это направления для стрельбы, вон мишени стоят. Слева учебный городок и полоса препятствий.

Вопрос как тут оказался - ответа нет. Я пытался вспомнить как я забрался сюда, почему утро?

Я же точно помню, время после обеда часа три примерно, иду по лесу, впереди дорога, разбитая колонна.

-А что дальше?

Пусто, никаких мыслей, че за хрня то ? Может я под перезагрузку попал? Нет, невозможно, должно было пахнуть кислым и туман, так в книге написано. Тумана не было - солнце светило и воняло горелой резиной...

Вот же ж бред, я сел дотянулся до рюкзака, вытащил книжку для новичков, быстро пробежался, нигде никаких упоминаний про провалы в памяти. Начал перебирать вещи, всё на месте, и как это понимать? Умных мыслей не было, да и вообще в голову ничего не приходило.

- Да в жопу всё! - решил я - Как там говорила героиня одной известной книги, Скарлетт О'Хара ?

- Об этом я подумаю завтра!

Я достал сухпай и устроил себе завтрак, раз уж ужин каким то чудесным образом профукал. Набив живот, спустился вниз , минут двадцать побродил по территории стрельбища. Ничего примечательного не нашёл и плюнув направился в путь.

Видимо я начал привыкать к бродячей жизни, двигался бодро и направление держал верно даже не глядя на компас или мне так кажется из за однообразия. Пару раз переходил дороги, один раз увидел город вроде, но было не по пути и я не стал сворачивать туда, да и зачем, припасов хватало пока. Время подходило к обеду, начал присматриваться где бы присесть, пару тёплых консервов и горячий кофе с галетами будут кстати. Услышал какой то шум с права, проверить?

Перехватил по удобней ружьё, начал красться в ту сторону, увидел забор бетонный. Шум вроде за ним был, приблизился,так ага есть щель ща глянем.

За забором была автостоянка для легковых, видимо платная, огорожена по периметру с двух сторон бетонка, с двух просто сетка рабица, напротив меня въезд с шлагбаумом и сторожка из кирпича и толстенными решётками. Тут же увидел источник шума и пожалел об этом. Четыре твари по виду вроде бегуны, стояли перед сторожкой и пробовали на крепость решётки. Сторожка была размером примерно с будку в которой я утром проснулся, только вот окна там начинались чуть ли не от земли и там чётко видно было двух человек в гражданской одежде.

Блин! И чё делать? Одежда и отсутствие оружия однозначно указывала что это свежаки вроде меня, а то что каннибалы хотели их достать скорее всего иммунные. Как бы нужно помочь, только не уверен я что справлюсь с четырьмя тварями. А погибнуть в зубах вероятность высокая, стоит ли рисковать ради двух незнакомцев? Пока я решал дилемму, одна из тварюг видимо решила ещё раз проверить крепость металла на зуб, один парень от этого отшатнулся назад.

- Трындец! И как теперь их бросить? За парнем стояла девушка! Проклятые инстинкты и воспитание! - застонал я про себя, мужиков я бы оставил пусть сами выбираются, бросить бабу не смогу! Твари стояли почти как на параде, все мордами к решётке, если обойти по периметру можно вдоль забора, подобраться за спины. А там метрах в десяти авто стояла можно за неё встать. Проклиная себя, обязательно пожалею о поступке, побежал вдоль забора пока меня не видно, потом потише пойду. За угол глянул - отлично, кустарник идёт почти до авто которое приметил для укрытия. Присел, прикинул, сделаю два выстрела в спину, десять метров даже я не промахнусь, потом пере заряжусь. Успею? Вроде должен, приготовил патроны для перезарядки. Сердце колотилось как бешеное, руки начали подрагивать от адреналина, блин так и промазать могу, но всё равно двинулся вперёд.

Добирался я осторожно, раза в три дольше, чем планировал, страшно было что спалюсь раньше. Засел за машиной, начал дышать медленной, чтобы успокоиться если руки будут дрожать будет жопа.

Всё хватить откладывать! Вздохнул, выдохнул, встал в полный рост. Твари стояли спиной целиться удобно, выбрал ближайшую - выстрел, следующую - выстрел! Попал оба раза куда хотел! Ура! Переламываю ружьё, две твари валятся, две начали разворачиваться, вытаскиваю патроны, твари бросаются ко мне, вставляю новые - щёлк: заряжено. Вскинул стреляю в ближнюю, начинает заваливаться. Вторая прыгает вперёд и на крышу авто - не по плану! Выстрел не целясь, бросил ружьё, нырнул за багажник, сорвал клевец - подходи тварь! И понял не понадобиться!

Уф! Получилось! В ушах звон от выстрелов и пульсация будто сердце хочет через них выскочить. Завертел головой все твари валялись, схватил ствол быстро перезарядил и направился к сторожке - пора спасать принцессу из высокой башни!

- Эй! Выходите, надо сваливать! - крикнул я троице за решёткой и махнул рукой для наглядности, - Выходите!

Все трое смотрели на меня выпученными глазами, но выходить что то не торопились.

- Да выходите, уходить нужно, быстрее! - я начал психовать, я тут жизнью рискую, нашумел на всю округу а эти тупят стоят. Да идите вы, тормоза! Выкручивайтесь сами, хотел бросится в лес и тут вспомнил: спораны! Про них целая глава в книге, очень ценная вещь - нужно забрать! Описание как их вытаскивать было чётким и подробным я запомнил, бросился к ближнему бегуну. Вытащил нож с размаху всадил в споровый мешок - главное чтоб не стошнило, сунул руку внутрь, нащупал что то не глядя вытащил и в карман! Выпотрошив всех, глянул на сторожку троица всё ещё там - долбоящеры!

- Я ухожу и вам советую срочно сваливать тут опасно! - сделал последнюю попытку, всё я сделал всё что мог, дальше сами пусть выбираются, развернулся в нужную мне сторону сделал шаг.

- Мужик, погоди, мы с тобой!

Да неужели созрели!

- Бегом за мной, не шумите если жить охота и темпе, темпе! Темп я реальный задал сразу так как меня откат от боя накрыл - руки, ноги дрожали, да и всего колотила нервная дрожь и я не хотел чтобы спасённые это видели. Минут двадцать мы бодро улепётывали, пока сзади не раздалось :

- Я больше не могу! - и не то всхлип не то плач женский.

Не было печали! Я обернулся и хотел сказать что ни будь грубое и понял свою ошибку.

Женщины! Объясните мне как вы можете вообще ходить на таких каблучищах? А тем более бегать! Я то конечно герой: в кирзухе и штанах плотных, несусь как носорог через саванну. А у девчонки на ногах какие то воздушные босоножки и каблук сантиметров десять, как она ноги то ещё не переломала? И от кончиков пальцев примерно до середины голой голени все её ноги были в порезах, ссадинах, царапинах и синяках. Вот чёрт! Девка молодая лет двадцать на вид, симпатичная, только бледная очень и лицо осунувшееся и усталая очень, про таких говорят краше в гроб кладут. Я посмотрел на парней такие же бледные и дышат как астматики ах ты зараза вот я тупой! У них же голодание споровое!

Снял фляжку сделал глоток и протянул:

- Так народ это лекарство, каждый по пару глотков, как водку не нюхая!

Сил у них по ходу даже спорить не было каждый приложился даже не задавая вопросов.

- Если я каблуки оторву идти сможешь быстрее?

- Да, наверно, - живчик явно помог так на глазах начала оживать и румянец появился.

Я стал осматриваться надо где то остановиться.

- А куда мы идем ? - спросил высокий парень похожий на какого то актёра.

- Место тихое и безопасно, нужно, чтоб поговорить, и не посреди леса, - ответил я

- А это не подойдёт ? - он показал рукой.

Вот блин и как я не заметил полу разрушенное двухэтажное здание ? Первым же шёл, ладно спишем на то что он на пол головы меня выше.

- Думаю подойдёт, давай обувь каблук укорочу, - кивнул я девахе. И когда она сняла их, парой ударов клевца отрубил каблуки и выбросил.

Мы двинулись двухэтажке , понять что это стоит посреди леса не представлялось возможным, да и не очень и хотелось. Первый этаж продувался всеми ветрами и просматривался тоже, поднялись на второй уже лучше - лестница одна, окна высоко: всё привал! Увидел то ли дверь то ли ворота кивнул парням: помогите. Втроём подняли и прикрыли вход ну не бог весь что но по тихому никто не войдёт.

- Ладно народ у вас много вопросов а оратор я хреновый, потому поступим так, в этой книге всё что вам нужно знать, каждый сначала её прочтёт потом поговорим, пока один читает остальные едят и пьют, голодные поди? С этими словами протянули книгу высокому парню, второй от которого я пока слова не слышал просто сел и так же продолжал хранить молчание. Деваха тоже молча села поэтому скинул рюкзак и начал вытаскивать сухпаёк и воду. Вода вызвала оживление, еда по ходу тоже пришлась к месту. Пока народ насыщался я поближе рассмотрел их всех.

Девчонка на вид лет двадцать, красивая, среднего роста, с волосами русыми ниже плеч, в светлом платье или сарафане в горошек, за спиной у неё сумка в виде рюкзачка размер там конечно, телефон положил и места нет.

Парень высокий, светловолосый, на вид лет восемнадцать, на актёра похож правда имя вспомнить пока не мог, рубаха гавайская пёстрая, белые брюки, белые кроссовки.

Второй парень тоже молодой не больше девятнадцати, пониже меня, коренастый, плечи широкие, короткая стрижка, чернявый, в синей рубахе, джинсах и туфлях плетёнках.

Высокий закончил читать, вид у него был растерянный, но молча передал, чернявому и принялся за еду. Я сидел у окна и поглядывал по сторонам. Чернявый прочитал быстрее и опять промолчал, передал даме. Та начала читать примерно на третьей странице всхлипнула, думал расплачется, но нет удержалась, хотя пока читала шмыгала носом видимо сдерживалась чтоб не зареветь.

Я же задумался вот о чем: а с чего это я бросился спасать незнакомых людей? И почему это получилось так легко? Нет я конечно рад что я жив, что они в порядке, только не свойственно это мне. Обычно я действую по принципу: семь раз отмерь один раз отрежь. Да и нет у меня подготовки боевой ни разу, ну играл в лазертаг и пейнтбол, с ружья умею стрелять: у друга есть ствол охотничий и мы катались летом по банкам стрелять. Только не снайпер я: 20 - 30 метров вот моя дистанция. Так как получилось что я так ловко всех тварей положил и выпотрошил их как будто всегда этим занимался? Блин! Спораны, я же даже не глянул что достал из голов! Сунул руку в карман, достал девять кругляшей - выглядят как на картинках. Интересно много это или мало? Про цены в брошюрке ни слова. Ладно разберёмся позже, сунул их обратно.

А что так тихо? Я повернулся на меня смотрело три пары глаз, и долго так сидят? И смотрели они с такой надеждой что даже неловко стало как будто обманул их в чём то.

- Так народ чтобы сразу было все проще, - начал я, - Я такой же как и вы, свежак, три дня всего тут, просто встретил местных они дали книгу и оружие и сказали топать в стаб, туда я и иду. Так что про местные реалии знаю не больше вашего ничего нового не добавлю к прочитанному. До стаба два три дня пути если я ничего не путаю. Можем идти дальше вместе и как до стаба дотопаем, разбежимся или добирайтесь сами, вам решать.

Глава 6

- Мы с Вами пойдём, если Вы не против, - сообщила дивчина и покраснела.

С Вами? Неужели я так плохо выгляжу, всего то сорок с хвостиком. Я глянул на парней:

- Чё думаете?

- Ну да, можно с Вами? - сказал высокий а крепыш просто кивнул в подтверждение.

Вот же гадство почувствовал себя стариком не привык я чтобы на Вы ко мне обращались.

- Хорошо, тогда надо вопрос решить с именами, как вы наверно поняли старые тут не приветствуются, какие то суеверия на этот счёт, меня зовут Багор, и я буду вашим крёстным.

- Тебя, - я посмотрел на высокого, - Нарекаю Рико!

Парень просительно поднял бровь.

- Так звали героя фильма фантастического ты на актёра похож, имя его не помню а имя героя помню он там крутой и вояка знатный, - пояснил я.

- Тебя нарекаю Молчун! - потому что ещё ни разу не слышал что ты говоришь, - Умеешь хоть?

- Молчун? Подходит! - улыбнулся крепыш.

- У женщин тут привилегии есть, тебе можно имя старое оставить, как звали в том мире?

- Я что рыжая что ли? - насупилась красавица, - Мне тоже придумайте, только нормальное, а?

- Хорошо, тогда выбирай: Элли - героиня книги «Волшебник изумрудного города» или Элис из фильма «Обитель зла».

- Ну, на сказку это место не похоже, а Элис крутая! - улыбнулась она в ответ.

- Отлично! Рико, Молчун познакомьтесь это Элис, Элис это Молчун и Рико! Я Багор ваш крёстный, и давайте сразу на ты не до церемоний. Крестники заулыбались. Но всё равно смотрели на меня как на Деда Мороза который должен им подарки, поэтому чтоб их расшевелить попросил их рассказать как тут оказались.

Выяснилось что раньше они не были знакомы, при этом все учились в одном пединституте на разных курсах. При поддержке городской администрации за городом был открыт эко парк на историческую тему родного края, который был не очень популярен и что его развить всем студентам в добровольно принудительном порядке вручали билеты за символическую цену,руководство института что то имело с этого и отправляло всех туда аж в две смены. Их группа из двадцати восьми человек отправилась туда на автобусе после обеда. Время там неожиданно для всех провели очень весело, программа была интересной и разнообразной даже поучаствовали в каком то костюмированном действе не то сватовстве не то свадьбе старинной. В общем вечером усталые, но довольные ехали обратно, когда неожиданно въехали в какой то странный туман. Водитель перестал видеть дорогу остановил автобус. Так простояли около часа. Потом туман рассеялся поехали дальше, но почему то никак не могли доехать хотя до города всего сорок минут было. Водила не узнавал дорогу, ругался, оказалось что и связь пропала некоторые стали себя чувствовать плохо. Через три часа езды водила остановил автобус и сказал что будем утра ждать а то он по ходу заблудился и навигаторы не работали ни у кого. К утру болели уже почти все, когда рассвело поехали дальше и выехали в деревню, обрадовались очень, водила побежал в ближайший дом позвонить и узнать дорогу, народ вывалил из автобуса размяться. И в это время к автобусу начали стягиваться странные люди, двигались медленно как пьяные или неадекватные. А потом просто ад начался, они стали бросаться на студентов и просто кусать их валить на землю. Началась паника все начали разбегаться, и как то получилось что они втроём побежали вместе по дороге, решили что так доберутся до людей. Двигались пару часов и вышли к автостоянке. Пошли позвать на помощь, но там было пусто а потом появились твари, от которых спрятались в будке охранника. К тому времени когда появился я они проторчали там больше трёх часов. Вот и вся история.

С возрастом я ошибся немного: Элис было двадцать два года и она училась на пятом курсе на преподавателя английского. Молчун оказался самим молодым ему восемнадцать учился на физмате. Рико девятнадцать и он только числился, так как был перспективным спортсменом и все оценки проставляли автоматом. Оказалось он профессионально занимался биатлоном и стендовой стрельбой и почти не появлялся в институте, то сборы, то соревнования, куча медалей во славу города и области, как попал в автобус просто стечение обстоятельств, приехал стипендию получить за полгода.

Пока общались народ вроде начал растормаживаться. Разговор перешёл в конструктивное русло.

- Багор, а как ты с оружием, дружишь? - спросил Рико и покраснел.

- Стрелять умею, а что? Че то не так?

- Ну...- замялся он

- Сказал «а», говори «б» - приободрил я

- Я с оружием на ты и могу определить профи, - смутился он снова.

- То есть я не профи? - усмехнулся я, - Так и говори, не обижусь. И думаю ты правильно мыслишь, поэтому назначаю тебя снайпером в нашей банде, по ходу имя тебе правильно придумал.

Я отдал ему ружьё и патроны. Молчуну отдал туристический топорик и второй нож , когда Элис его брать отказалась. Дальше надо было решать с обувью для Элис и предложил ей портянки - гулять по лесу с голыми ногами не айс. Показал как их мотать. Когда у неё получилось, чтоб они свалились не придумал ничего умней как закрепить их скотчем замотав сверху до щиколотки. В общем лучше чем ничего.

После этого собрал рюкзак и отправились дальше, я шёл первым, следом Молчун, потом Элис, замыкал Рико. Двигались целый день, один раз увидели тварей. Обошли их стороной. Потом услышали шум мотора и от греха подальше рванули в другую сторону. Начинало темнеть пора было задуматься о месте для ночлега. Стали чаще останавливаться и приглядываться. Ничего не попадалось, но заметил что Элис часто смотрит на ноги и хмурится.

- Чё то не так? Натерла? Болят? - спросил я

- Да нет, просто некрасиво, как бабка старая выгляжу, - пожаловалась она.

Я несколько секунд смотрел на неё а потом заржал, зажав рот руками. Парни тоже начали улыбаться.

- И. Что. Тут. Смешного? - упёрла она в бока руки.

- Женщина, если ты не заметила у нас тут зомби апокалипсис а тебя волнует как ты выглядишь!? - сообщил я ей и просто свалился в траву пытаясь унять смех. Парни тоже начали ржать в открытую.

- Да ну вас в баню! - задрала нос Элис и отвернулась.

Кое как уняв смех двинулись дальше. Элис дуться перестала, видимо и до неё дошла абсурдность ситуации. Хоть я двигался первым Рико опять первым увидел что то интересное и мы направились в ту сторону. Подойдя ближе обнаружили одинокое здание заправки. Понаблюдали издали какое то время, ничего подозрительного не заметили. Решили заночевать здесь. Окна и даже дверь передняя были закрыты, а задняя открыта.

Осторожно зашли никого, начали обыск. Тут до нас уже все практически вынесли полезное. Зато в подсобке или кладовке Молчун нашёл кроссовки маленького размера и куртку женскую которые идеально подошли Элис и она тут же сбросила мою конструкцию и с наслаждением обулась. Рико где то снаружи нашёл штаны ярко оранжевые с белыми полосами. Никому из нас, мужиков, они не подходили маленькие слишком, Элис же велики. Но она схватила их со словами: это не проблема! Тут же достала из своего игрушечного рюкзака иголку с нитками и ножницы, также попросила снять шторы с окон и начала что то колдовать с этим всем. Руки у неё росли откуда надо потому как через полчаса она продемонстрировала нам - хрен знает как это называется шаровары или галифе. Короче как то заузила снизу шнуровкой (откуда взяла?), приталила сверху, где то ушила - смотрелось отлично. А потом ещё из плотных темно синих штор сделала нам всем банданы и торжественно повязала.

Закрыв двери, достали сухпайки, поужинали, начали устраиваться на ночь. Спальник отдали Элис, остатки штор и коврик постелили на пол. Поделили ночь на три смены. Первым дежурил Рико, потом Молчун я третий. Ночь прошла спокойно. Утром догрызли последние припасы и последнюю воду выпили, ртов то много стало.

Отравились как и вчера я первый следом Молчун, Элис, Рико. К обеду желудок начал напоминать о себе. Но ничего путного не попадалось. Может отсутствие опыта, не знаю, в книжке написано что с голода тут не умереть, кластеров грузится куча мы же в основном по лесу двигались следов человека почти не попадалось так и должно быть? К вечеру голод уже давал о себе знать в полный рост жажда тоже, но так и ничего не нашли и до темноты пару часов всего, я начал нервничать да крестники тоже. Нежели ночевать в лесу придётся и на голодный желудок. Ещё через час Рико опять, в которой раз раньше меня, увидел что то и показал: вроде дома вдалеке. Приблизились картина маслом. Деревня: деревянные дома, половина разрушенных, половина заколоченных. Часть вообще сгоревших одни печные трубы а с краю новенькая девятиэтажка возвышается - красота! Понаблюдали издали осторожно и двинулись к высотке. Подъезд оказался один на весь дом, начали подниматься осторожно и пробовать двери. Все закрыты, до третьего этажа дошли, пока нашли незапертую. Я и Молчун держа оружие наготове зашли первыми, проверили все комнаты - пусто! Мы посовещались и решили что Элис остаётся а мы втроём все этажи проверим.

На весь дом незапертыми нашлись только четыре квартиры которые до нас вынесли, никого не встретили, начали обыск. Итогом обыска стала бутыль воды, на треть заполненная, с кулера ,пачка овсяного печенья, коробка детской молочной смеси, ваза с конфетами, пару спортивных сумок. Больше ничего полезного не нашлось.

Развели молочную смесь, разделили засохшее печенье и макая в молоко заморили червяка, догнались конфетами и почти сытыми легли спать. Дежурили так же как и вчера, а чё менять схему если работает?

С утра развели остатки смеси доели конфеты, да так далеко не уедешь, прогулки на свежем воздухе аппетит зверский нагуливают, похоже у нас проблемы. Посовещались как вскрыть ещё квартиру другую. Ничего умного не придумали инструмента то нет нормального и уже решил двигаться дальше, когда Элис предложила а может через балкон залезть? Блин, а раньше не судьба предложить.

Я и Молчун обошли дом, как и ожидалось на всем первом этаже решётки, второй высоко. А вот с балкона где мы ночевали можно спуститься ниже там балкон не застеклён. Перебраться на соседний не получится далеко ну фиг с ним. Обход показал что в две квартиры мы сможем попасть из открытых. Правда вторая была на восьмом этаже стоит ли?

Обойдя ещё раз все открытые собрали все что может послужить материалом для верёвок. Соорудили канат, я обвязался и Рико с Молчуном тихонько спустили меня ниже. Попав на балкон, вытащил клевец и разбил окно, постоял никто не бросился меня есть. Залез внутрь, обошёл квартиру - пусто. Открыл дверь и вчетвером начали обыск. Тут нам повезло - на кухне было куча запасов и консервы всякие, соленья и крупы, печенье, конфеты, мёд, варенье и ещё нашлась здоровенная банка с протеином.

Откладывать не стали и устроили себе праздник желудка начали с консервов, огурчики маринование, помидоры, перцы. Налопались от души. Посовещались и решили в ту которая на восьмом я не полезу еды у нас навалом.

Распихав по сумкам запасы про шерстили квартиру ещё разок полезного ничего не нашли и отправились в путь.

На сытый желудок идти было легко и мы бодрячком топали до обеда. Обед устроили на поляне в лесу потом полчаса просто сидели отдыхали.

Дальше я дал команду на подъём и мы опять идём, блин где этот стаб? Четыре часа мы шли без приключений ничего интересного или необычного не встречалось ни тварей ни людей, вообще ничего.

Я уже начал думать что мы заблудились и просто мимо прошли нужной точки, я ни фига не турист мог и накосячить.

- Ну и какой идиот шутник в лесу пишет «Осторожно мины»? - сказала Элис.

- Что!? Где мины? - я аж чуть не подпрыгнул.

- Ну вон табличка на дереве! - показала она

- Всем стоп! - сказал я, вертя головой, - Крестный говорил: Увидишь надпись, мины, иди на дорогу!

- Так Элис! Как думаешь, дорога слева или справа?

- Справа, наверно, а что?

- Послушай женщину и сделай наоборот! - усмехнулся - Идём на лево!

- Очень смешно! - фыркнула она, хотя глаза смеялись.

Глава 7

Примета с женщинами работала и в этом мире, примерно через три минуты вышли на раздолбанную грунтовку а ещё через пять увидели высокие стены - наконец то! Подойдя ближе я аж рот раскрыл высота стен на уровне шестого или седьмого этажа. Как построили то неужели весь город огорожен? Метров за двести до ворот, попросил у Рико ружьё и переломив, вытащил патроны и в таком виде повесил на плечо, хз какие тут правила не фиг народ местный нервировать а то вон бойницы по ходу с пулемётами. Ворота закрыты и ради нас открывать их никто не стал, открылась калитка вышел парень молодой махнул рукой: заходите!

Мы зашли в узкий коридор, калитка закрылась, парень показал следующую: туда идите! Нормально встречают, ни здрасте ни даже вопросов. Вышли через следующую, ага вот и комитет по встрече: человек шесть все с оружием и в форме вроде одинаковой. Окружили нас, галдят, шутки отпускают и сами же ржут. Я сначала решил, что их внешний вид наш развлекает, потом понял - да они все на Элис пялятся и пыжатся впечатление произвести, дебилы только напугали девку . Элис испуганно попыталась спрятаться за моей спиной, блин нежели тут так плохо с женщинами что они от сперматоксикоза голову потеряли?

- Парни у вас что смена кончилась? - голос раздавшийся неожиданно, произвёл просто волшебный эффект, шестёрка вояк вдруг вспомнила о срочных делах и испарилась за секунду, - Не обращайте внимания на них, сегодня скучный день, вы первые кто пришли через эти ворота.

Подошедший был как модель с рекламного плаката: мужественный и брутальный в такой же форме только без оружия, протянул руку:

- Я Камень, начальник смены и командир этих охламонов, добро пожаловать в Новгород!

- Я Багор это Рико, Молчун и Элис! Мы свежаки, - пожал я ему руку.

- Хорошо, идите за мной, - он показал на вход справа, - Вещи кидайте туда, огнестрел тоже, не пропадёт у нас не воруют. - Заходите садитесь молодёжь, Багор за мной.

Я вслед за Камнем вошёл в кабинет. Он показал на стул сам сел за комп.

- Ты не похож на свежака, Багор, давно в Улье?

- Дней пять или шесть если ничего не путаю.

- Ясно, щас мент подойдёт и проверку проведём, - сообщил он щёлкая клавиатурой.

Открылась дверь, зашёл ещё тип в такой же форме и тоже без оружия и не представившись сел сбоку от меня. Я думал что тут ничем не болеют, но похоже к зубной боли это не относится потому что вошедший имел какой больной вид и морщился глядя на меня.

Дальше я поведал свою историю как попал сюда, как встретил рейдеров, как спас крестников, как добирались. Потом Камень просил ещё раз повторить некоторые моменты, задавал дополнительные вопросы как будто во лжи пытался уличить. Потом они вышли, вернулся он один.

- Ну с формальностями закончили, осталось решить пару вопросов, - начал он, - Что планируешь дальше делать? Сам по себе или под опеку стаба хочешь?

- Что такое опека стаба?

- Что то типа программы адаптации новичков, обучим, расскажем, покажем как выжить в новом мире, получишь: проживание, питание, работу. Интересно?

- Это бесплатно? - уточнил я

- Относительно, стабу нужны люди, но благотворительностью не занимаемся, придётся отрабатывать. Есть некоторые обязанности от которых не откажешься. Но тут всё зависит от профессии которой владеешь от дара который у тебя есть, если они нужны стабу получишь предложение по контракту часто очень выгодное. В любом случае это не рабство а отработанная программа адаптации, срок два месяца, потом сам решаешь чем займёшься. Силой никого не держим.

- На шее сидеть не привык, в долги тоже лезть неохота, сам попробую.

- Я ж говорил на свежака ты не похож, - усмехнулся Камень, - Такой ответ примерно и ждал. Ты рейдер Багор. Даже если сам так не считаешь, ты выжил один сам и ещё умудрился спасти трёх свежаков, окрестил их и живыми привести в стаб сумел а это не каждому дано.

- Ну мне повезло, крестного встретил, инструкцию получил, потом удачно стечение обстоятельств, - ответил я.

- Повезло, может и так, только вот скажем я первых крестников только через три месяца завёл и обоих до стаба не смог довести, погибли они, - сообщил Камень, - Так давай тогда следующий вопрос, что с крестниками будешь делать? Берёшь под своё крыло или стабу?

- Я сам их не потяну да и научить не смогу ничему, так что берите опеку если они согласны, я им не хозяин.

- Элис тоже?

- А что с Элис? - я напрягся, - Что не так с ней?

- Если ты не заметил с женщинами тут напряг и обычно рейдеры просто так их от себя не отпускают, если конкретно их за награду не спасают.

- Я. Ей. Не. Хозяин. Про какую награду ты тут втираешь? - я начал заводиться

- Эй, полегче мужик! Это не наезд и не предложение её купить. А про награду сообщаю: стаб официально платит за свежаков приведённых и награда за женщин в три раза выше чем за мужиков, есть рейдеры которые специально только этим занимаются. Так что тебе ещё бонус будет от стаба. После того как я с ними пообщаюсь.

- Ясно, ошибку понял, осознал. Тогда вопрос как тут с жильём и где можно заработать?

- С жильём два варианта первый общага, там типа казармы общая площадь только поспать и вещи бросить споран в сутки и никаких удобств в принципе кроме дешевизны нет плюсов. Второй гостиницы тут их полно рекомендую « У Михалыча», нормальное место и цена всего пять споранов с сутки, плюс при заселении скажешь что свежак два дня бесплатно получишь. С работой иди на биржу там спросишь Бабу Глашу она найдёт тебе занятие на постоянку или разовые подработки без кидалова. В барах и от незнакомых предложение лучше не принимай законы стаба только в стабе работают за стенами, каждый сам за себя .

- Ладно последний вопрос, где тут знахаря найти и сколько стоит дар чекнуть и совет получить?

- Цена пять споранов, держи это карта стаба там всё не заблудишься и сборник законов, тут на первой странице прочти и распишись. Сложного ничего главно е помни с огнестрелом заряженным, гулять нельзя, только короткоствол и то скрытно. За убийство, если не самозащита смерть, воровство то же самое. И вот это временное удостоверение таскай собой пока в стабе он протянул пластиковую карточку с моим именем и каким то знаком. Я пожал ему руку и вышел из кабинета.

Я подошёл к своей банде:

- Так Рико, Молчун, Элис мы дошли до безопасного места и щас разбегаемся, каждый сам за себя, тут у стаба программа для новичков, соглашайтесь, - я протянул руку парням они вскочили, пожали, Элис вскочила всхлипнула и обняла меня неожиданно. - Ну, ну давайте без паники, я же в городе гостиница «У Михалыча», захотите увидеть я там.

Ружьё с патронами и свой рюкзак я забрал, остальное оставил. Открыл карту и направился в гостиницу. Нашёл быстро, на ресепшене сидел здоровяк с бородой до пояса, похожий на пирата. Только попугая на плече не хватало.

- Привет! Мне номер нужен на неделю может больше, Вас Камень посоветовал, - я протянул ему пластиковую карту.

- Угу ,здорово! - хмыкнул пират - Багор? Я Михалыч! Так ты свежак? Ладно тебе два дня бесплатно, потом пять споранов в сутки, завтрак бесплатно остальное сам. Там столовка приходи в любое время. Стирка, глажка, мелкий шмот и бытовая химия включена в стоимость.

- Эй, Шкет! У нас гости! Выскочил худой подросток, схватил ключи айда за мной!

Мы поднялись на второй этаж зашли в номер а что очень даже неплохо!

- Чёрная корзина мусор, белая то что нужно в стирку, - сообщил Шкет, - Если что то нужно вот звонок.

- Так, там Михалыч что то про шмот говорил?

- Носки, бельё, гражданская одежда любая, какой размер нужен?

- Так а кроссы или кеды есть 42 размер? - спросил я

- Конечно! Через двадцать минут принесу, выберете что нужно.

Я бросил вещи, убрал ружьё в сейф, всё продуманно! И направился в ванную, ух ты шикарно! Следующие полчаса я просто блаженствовал, отмокая ванной, тёрся мочалкой, брил морду лица просто кайф!

Выполз из ванной вытерся, Шкет уже принёс вещи, всё новое в упаковке да тут рай какой то! Выбрал что понравилось и по размеру остальное отложил. Из обуви выбрал то что самое лёгкое.

Пока просыхал, оглядел номер, плазма на стене, комп, огромная кровать на стене инструкция начал читать: да вы шутите! Оказывается здесь есть локальная сеть и даже связь сотовая! Вытащил телефон поставил на зарядку надо разобраться как номер получить.

Осталось решить что сначала идти на биржу или к знахарю, финансов у меня впритык, но блин хочется же узнать может я суперменом могу стать? А что было бы неплохо получить что ни будь убойное. Твари то тут здоровые а с оружием я дружу плохо. Полистал сборник местных правил ничего сложного если сам нарываться не будешь можно нормально жить. Посмотрел карту стаб так то не очень большой всё наглядно, ага вот и решился вопрос куда в первую очередь - знахарь был на соседней улице.

Вышел из номера потопал вниз, проходил мимо пирата он меня окликнул:

- Багор сколько дней в Улье?

- Пять а что ?

- Тут люди даже до ветра без оружия и живца не ходят, хочешь протянуть ещё пять начинай головой думать.

Я чертыхнулся и побежал в номер одел портупею с ножом и флягой, во фляге на самом дне плескалось, вот блин! Опять расходы надо запасы пополнить!

Знахаря нашёл легко там вывеска здоровая над входом висела: Знахарь. Никакой фантазии и изысков. Толкнул дверь звякнул колокольчик. Просторное помещение, несколько кресел, столик, стойка бара. В углу молодой парень ковырялся с проводами под столиком с компьютером.

- Чё хотел? - крикнул он не оборачиваясь

- Знахаря ищу, хочу дар чекнуть ну и вообще проконсультироваться на эту тему.

- Я знахарь, пять споранов на стойку ложи и садись я щас подойду.

Я отсчитал спораны и сел в кресло, парень продолжал что там конектить. Я же начал осматриваться неплохо он тут устроился, всё качественное и даже какой то дизайнерский стиль проглядывался, по ходу знахари не бедствуют. Хотя тут же всё валится постоянно можно выбрать лучшее.

Знахарь закончил колдовать с проводами, подошёл протянул руку:

- Я Геймер. Вот блять! - он отдёрнул руку, - С пятью споранами я поторопился, но уговор есть уговор, - он снова протянул ладонь, я удивленный поведением, пожал и представился:

- Багор, чё то не так? - спросил с беспокойством.

- Ну ничего критичного, погоди минуту, приготовлюсь.

Он достал из бара соду уксус и начал растворять горошину, когда всё сделал залпом выпил. Потом подошёл ко мне и стал водить руками возле лица, при этом морщился как ментат на КПП у них тут что эпидемия зубной боли?

Закончив он опять подошёл к бару налил себе чего то.

- Пить будешь? Нет, как хошь? - залпом выпил и сел напротив.

- Ну Багор у меня как в анекдоте есть новости, хорошие и плохие с каких начинать?

- Даже не знаю, после такого вдохновляющего начала, - я задумался, - Давай с плохих, быстрее отмучаюсь.

- Твой дар, редкий, называется «Тёмный», - начал Геймер.

- «Тёмный» в смысле плохой, злой? - напрягся я.

- Нет, скорее в смысле закрытый, ты прячешь, закрываешь свою энергетическую и психическую структуру, затемняешь их что не видно ничего, - сообщил знахарь.

- И чем это плохо?

- Ну помнишь я сказал что погорячился с пятью споранами? Так вот теперь приёмы у знахаря для тебя будут стоит раз в пять дороже, у любого знахаря, потому что даже я с огромным опытом и сильным даром еле еле тебя вижу а уж лечить это просто пипец как трудно будет. Так что если тебя вдруг принесут ко мне на носилках обколотого спеком при смерти, то твоё лечение будет стоит чёрную жемчужину а возможно не одну.

- Афигеть просто! Да я этого жемчуга в глаза не видел, читал только про него, а уже должен! - я аж заёрзал в кресле, - Ты там выпить предлагал, в силе ещё?

Геймер принёс бутылку коньяка, два стакана и мы чокнулись.

- Давай, добивай эскулап своего пациента, что ещё приготовил?

- Ну не все так печально, ты можешь поступить на службу в стаб.

- И как меня это защитит от ран?

- Никак, но у тех кто на службе страховка медицинская, всё лечение оплачено городом. Ну или постарайся не получать раны.

- Сам то веришь, что без ранений тут прожить возможно? - спросил я, - Ладно давай следующую новость плохую.

- Дальше тебя не могут мониторить ментаты.

- А понятно почему он так морщился, как будто зубы болят. И чем так плоха новость?

- Плоха она тем что безопасность всех стабов построена на дарах ментата и ты всегда будешь под подозрением,любой косяк или непонятки с твоим участием и ты главный подозреваемый, а учитывая что народ тут суеверный, подозрительный и горячий, возможно некоторые тебя даже в город не пустят.

- Но меня же пустили сегодня!

- Правильно, просто твой дар не заработал на 100% и он смог увидеть говоришь ты правду или нет, но могу поспорить что ментат карту он снять уже не смог. Покажи удостоверение, - протянул он руку.

Я дал ему карту и он показал мне надпись: ментат карта не читается.

- Дар твой на 100% заработает дня через два три и тогда никто не сможет определить говоришь ли ты правду или нет.

- Ок, забивай следующий гвоздь в крышку гроба, - я выпил ещё 50 грамм

- Ну на этом плохие новости кончаются и начинаются чудеса.

- Первый плюс: тебя нельзя загипнотизировать или каким либо способом повлиять на твою психику. Например есть такой дар нимфа, слышал? Нет, ну так он на тебя никакого влияния не окажет.

- Второй плюс ты сможешь видеть «невидимок», не всех конечно но большинство.

- Тут нужны пояснения, по моему опыту 80 % тех у кого дар «невидимка» если быть точно в терминологии «отводят глаза», то есть вносят помехи в правильное восприятие, нарушают работу психики а ты не подвержен чужому влиянию и видишь всё как есть. Их также видят камеры и тепловизоры.

- Третий плюс, ты сам становишься невидимкой для большинства сенсов.

- Поясни.

- Ну точной статистики нет, но по моему опыту примерно семьдесят процентов сенсов способны как раз засекать либо энергетическую или психическую энергетику, вот для них ты невидим. А вот от тех кто работает по другим принципам, тебе не спрятаться. Например у меня был случай парень мог слышать биение сердца на расстоянии до 150 метров, при чем только сердца дыхание и другие звуки не засекал.

- Ну это уже не плохо, - я оживился

- Четвёртый плюс, вишенка на торте, так сказать, скоро у тебя откроется ещё один дар.

- Погоди, погоди в книге для новичков написано что один дар развивается примерно полгода иногда даже несколько лет надо.

- Всё так и не так одновременно, это относится к дарам которые являются управляемыми, прокачевыемыми и энерго затратными. Твой дар не тратит вообще ничего или мизерно мало, ты не можешь им управлять или как то прокачать. При этом чем дольше ты живёшь, тем больше ёмкость того что даёт энергию для дара и ей нужен какой то выход, отдушина которая обычно и становится даром.

- И какой дар у меня появиться? Когда это будет?

- Какой понятия не имею, а когда ну примерно от четырёх до восьми недель, зависит как много ты будешь бегать по кластерам. Так же употребление жемчуга и гороха может ускорить, а если совместишь вообще круто будет через четыре недели на приём придёшь опять. Горох можешь каждый день есть пока жемчуг не проглотишь там уже надо снова смотреть.

- Ага я спораны тебе последние отдал, всего три штуки осталось на траты. А ты про горох с жемчугом. Что то можешь посоветовать, куда с моим даром лучше усилия направить?

- Совет прост поступай на службу в стаб и начинай срочно друзей заводить и репутацию хорошую зарабатывай. Про дар молчи иначе все косится на тебя будут, доверия то тебе никакого пока. А друзья хорошие часть репутации на тебя распространяют, как то так. Кстати у тебя есть боевой опыт?

- Нет.

- Плохо, так то тебя стронги взяли бы наверно, которые муров щемят, ты ж невидимок видишь и сам прячешься от многих сенсов в засады тебя само то отправлять.

- Не, война это не моё, - я задумался, - Ладно спасибо Геймер! Разбогатею на жемчуг загляну.

Глава 8

От знахаря я вышел растерянным немного, я если честно всерьёз рассчитывал что дар у меня полезный будет. А с этим что делать ? От него проблем больше предвидится. Да и забыл спросить что за нимфы? Почему в первую очередь он про них вспомнил. Из всего разговора один плюс - новый дар на подходе, пусть он будет полезным!

Карта была точная и я быстро вышел к бирже, обычное серое невзрачное здание. Толкнул дверь звякнул колокольчик, ага по ходу тут почта раньше была, стойка на всю длину за ней стеллажи и полочки с папками и ни одного человека.

- Здравствуйте! Это биржа? Мне Бабу Глашу нужно! - крикнул я в пустоту.

- Что орёшь касатик? Я Баба Глаша, - появилась женщина и я рот открыл, она была молодая лет тридцать и ростом два метра, с широкими плечами, толстой косой до пояса, крупное лицо с правильными чертами.

- Рот закрой, касатик, мухами подавишься, - усмехнулась она, - И чтоб вопросы глупые отпали, поясняю сюда попала в возрасте 88 лет и уже четырнадцать лет тут обитаю, поэтому такое имя. Муж уже есть. Так что комплименты и цветы принимаются, но продолжения не жди. Глаза у неё смеялись видимо от моего вида обалдевшего.

- Давай, касатик, вспоминай за чем пришёл то а то решу что ты дурачок.

- Я первый раз у вас в городе, работа нужна, зовут Багор, в Улье пять дней, - сообщил наконец.

- Вижу что первый память то пока не подводит, - подмигнула она, - Давай для начала скажи как попал в стаб?

- Э, в каком смысле?

- Ну тебя рейдеры нашли и привезли или сам добрался?

- Сам дошёл. А что это меняет?

- Это меняет всё. Те кто попали сюда делятся на спасённых и спасшихся. Первые в большинстве своём готовы на всё что угодно лишь бы не покидать стены стаба берутся за любую саму грязную работу и только трясучка может их из города выгнать, есть исключения но немного. А вот такие как ты совсем другие, не только грибок получили, но и ещё заразились Стиксом по полной. Приходите в стаб, скидываете хабар, бухаете неделю, баб за спораны тискаете, зализываете раны а потом раз и опять побежали куда то при этом часто финансов у вас на несколько месяцев безбедной жизни есть. Такое впечатление что у вас шило в жопе, спокойно жить не можете.

- Ну что я права? Искать спокойную работу в стабе или другие варианты? - усмехнулась Баба Глаша.

- Давайте другие варианты.

- Хорошо боевой опыт есть, служил? Как дела с оружием?

- Нет боевого опыта, стрелять умею, но так себе, калаш знаю ружья охотничьи держал в руках вот и все.

- Ясно, как с техникой, сможешь БТРом или грузовиком управлять, танком?

- Нет.

- Дар полезный?

- Нет.

- Пичалька, касатик, какими полезными навыками владеешь? Кем работал в прошлой жизни?

- Ну, - я задумчиво почесал репу, вспоминая, - Работ много перепробовал, был: грузчиком, охранником, экспедитором, торговым представителем, риелтором, таксистом, подряжался на буровую, на стройке вкалывал, на заводе как то у доменной печи работал, - начал я перечислять, - Работы не боюсь в общем.

- И ничего полезно нету, - заключила женщина, - А альпинизмом не увлекался часом?

- Нет а зачем тут они, гор я не видел вроде?

- Ха, горы не при чем, у меня две заявки на альпинистов, сталкерам они нужны. Проще и быстрее с крыши высотки в окно спуститься чем взламывать двери.

- Ну что касатик, выбора то у тебя и нет, осталась одна самая низко оплачиваемая работа - грузчиком на мародёрке стаба, платят пять споранов в сутки работа почти каждый день есть, занимает как раз световой день обычно.

- Пять споранов? Да я столько за номер плачу можно и с голоду загнуться, - опечалился я, неужели придётся на поклон к Камню идти.

- Не всё так плохо, касатик, многие так начинали и некоторые только этим и живут, тут же дело такое, там у тебя время будет на себя поработать. Обычно места хватает и каждому разрешено с собой взять ручную кладь: принцип прост всё что можешь без подручных средств поднять, донести до машины в которой едешь и погрузить без посторонней помощи считается личными вещами. А что ты там везёшь твоё дело, еда, одежда, электроника да хоть строй материалами затаривайся. Так что с голоду не помрёшь а крутанёшься так и заработать сможешь. К тому же это хороший способ товарищей завести, познакомится с народом и обстановкой часто так люди поработают пару месяцев а потом раз сколотили группу и в свободное плавание.

-Ну, записывать? Завтра с утра есть отправление.

- Ладно, деньги мне нужны попробую, - решился я.

- Давай карту, завтра отправление в 7 утра. Но в 6.30 ты уже должен у южных ворот стоять, найдёшь Хохла он старший бригады, с собой бери клюв и еды можешь взять, если есть короткоствол, другое оружие будет лишним. Вернётесь уже в 19.00 примерно. Да и смотри тебе заплатят только по возвращении когда у бригадира отметишься.

- А что кто то сбегает без споранов? - удивился я.

- Да были тут упыри хитрожопые, записываются, едут до места а там ручкой машут: спасибо у нас дела! Просекли уроды что ехать четыре часа под охраной крупных стволов лучше чем день ножками топать. Их наказали потом и щас есть тариф - хочешь с удобствами прокатится плати и едь. Вопросы?

- Да вроде ясно всё. Спасибо!

Уже выйдя на улицу до меня дошло: ведь ей 102 года, а выглядит на тридцать максимум! Вернулся в гостиницу решил разобрать вещи а то всё так валяется как бросил. Рыбацкий костюм бросил в стирку, некоторые вещи выбросил, сапоги решил пока пусть будут, достал еду я и забыл что есть мёд пару консервов, вспомнил что надо живчик развести. Хотел вниз пойти но обнаружил что тут ещё и мини бар есть до кучи - вот это сервис! Выбрал коньяк надеюсь будет не такой мерзкий вкуси заполнил флягу.

Потом залез в локальную сеть что тут интересного? Файлов было куча я же зацепился за дары, начал изучать всё что было по этому вопросу. Поистине многие знания умножают печали. Оказывается так много полезных и нужных даров есть а мне какая то хрень выпала, от моего дара проблем больше чем пользы. Знахарь про нимф там говорил, так учитывая что женщин и так мало а нимф все ненавидят встретить её шанс практически равен нулю. Идти на службу я категорически не хотел: спасибо, два годы срочной мне на прочь отбили желание ходить строем и приказы дебилов выполнять. Так что способность прятаться от сенсов и видеть «невидимок» тоже не особо ценная. Вот убейте найти положительных моментов в своём даре найти не могу.

Ладно хватит сожалеть об уже случившемся. Недельку потусуюсь с местными, разберусь что к чему глядишь и найду чем заняться. Я приготовил то что мне завтра понадобится с утра, поставил будильник на шесть утра и лёг спать. Уже засыпая вспомнил что так и не узнал как номер телефона завести себе, хотя куда мне звонить то?

Глава 9

Обретённый нюх радовал, он же первый и сообщил о необычном. Пахло чем то горелым. Не то резины не то соляры. Пошёл осторожней, наконец, увидел через просветы, впереди подхожу к дороге. Посмотрел по сторонам - обойти не получиться и горелым стало вонять очень сильно. Присел и пригнувшись осторожно двинулся вперёд, высунул голову из за кустов.

На двух полосной асфальтовой дороге, стояли около десяти авто, ну как стояли - скорее, валялись: несколько были сгоревшими и ещё чадили чёрным дымом. Несколько были разбитыми в хлам или съехавшие в кювет. По ходу это была какая то колонна и скорее всего на неё напали. Потому как сгоревшие очертаниями были похожи на БТРы их было три, остальные были грузовые или с кунгами и тоже походили очертаниями на что то военное.

- Так и что делать? - пробормотал я, - Попытаться найти оружие или свалить подальше?

- Рейдер, помоги! - голос с права заставил вздрогнуть, я испуганно повернулся, на меня смотрело бледное, почти белое, лицо лысого мужика, белки глаз почти не было видно из за лопнувших капилляров, зрачки огромные чёрные, сухие потрескавшиеся губы, один из зубов клык выбивался из ряда делая его похожим на Дракулу, он протягивал ко мне левую руку, - Помоги!

Я сделал шаг в его сторону и меня обдало арктическим холодом - у него не было второй половины тела! От груди и ниже сплошная рана кишки на земле и больше ничего! С такими ранами не живут!

- Помоги! Дай руку! - как загипнотизированный я протянул руку...

И сел в кровати весь в холодном поту с колотящимся сердцем, в горле першило

- Чёрт!Что это было? Сон напугал меня до чёртиков, такой яркий и реалистичный никогда ещё я не видел таких снов обычно я вообще их не помню.

А сон ли это? Или воспоминание? Запах горелой резины и соляры, как будто я только что там был, может тот пропавший день про который я как то не вспоминал, по принципу не помню значит не было? Я как то гнал от себя мысль что у меня вылетело из жизни день и целая ночь. Если это воспоминание то оно как то не реально с такими ранами человек жить не может!

Для сна слишком реалистично для воспоминания фантастически невозможно!

Я посмотрел на время - блин без десяти шесть, пора вставать, пытаясь успокоиться выпил воды и пошёл чистить зубы и умываться. Собрался оделся прицепил фляжку с живцом. Пошёл вниз за стойкой сидел Шкет.

- Привет! Завтрак уже подают?

- Конечно! Пошли! На мародёрку? Есть макароны и гречка что греть?

- Ага, - я сел за стол, - Давай макароны. Кофе есть?

- Ща всё будет, - он притащил приборы, потом вытащил из микроволновки макароны поставил, - Кофе чёрный или со сливками?

-Тащи всё, не пропадёт.

Жуя макароны по флотски, я гонял так и сяк утреннее пробуждение, блин что то это было пугающее событие. Объяснению логическому не поддаётся, слишком мало данных, может события последних дней продырявили мне крышу и она потекла? Поехать кукухой в этом мире очень легко. Не придя ни к какому выводу выпил кофе, поблагодарил парня и направился к воротам надо найти Хохла.

Народ там уже начал собираться хоть я пришёл раньше времени, стояли несколько грузовиков прям со съёмочной площадки Безумного Макса, народ суетился. Я спросил где Хохол, мне показали на высокого парня я пошёл знакомиться.

- Привет, я Багор! - протянул руку.

- Ага, есть такой в списке, - он крепко пожал руку, глянув в планшет, - Первый раз едешь, свежак? Не тушуйся, вот твой транспорт, занимай место и не суетись до места можешь дрыхнуть, там проведём летучку, сложного ничего нет. Народ прибывал, нарастала суета и решив не мешаться под ногами залез в свой автомобиль, сел, под сиденье сунул рюкзак, начал осматриваться. Места было на пятнадцать человек, сидело нас всего четверо. Суета, шум и ругань продолжались, наконец кто подал команду заревели двигатели к нам запрыгнул рябой парень в камуфляже и подойдя к началу кунга откинул какую то конструкцию и полез туда. Ага у нас походу и пулемётная точка есть. Сколько всего машин едет понятно не было обзор был хреновый и посмотрев на соседей я понял что по ходу все планируют досыпать. Я повертелся ещё чуть и понял что начал клевать носом а потом вырубился.

- Проснись и пой, - я сонно посмотрел по сторонам и понял что стоим и народ уже вылазит наружу, выпрыгнул потянулся.

- Так, народ подходим! Периметр зачищен, внутри складов сенс засек восемь пустышей. Так что не спим, клювы с собой, освобождаем проходы, так Багор ты первый раз иди за Жгутом и делай как он.

- Жгут, - протянул мне краба и показал, - Идём туда .

Когда мне сказали что еду грузчиком думал устану тяжести таскать. Оказалось ничего подобного, мы приехали в огромный оптовый склад - магазин, наша задача была просто освободить проходы дальше просто подъехали погрузчики и начали снимать короба и увозить их наружу, мы же искали тару. Когда погрузчики закончили, мы то что лежало на нижних полках скидывали не сортируя в коробки и выставляли на поддоны. Их снова погрузчиками утаскивали и грузили в фуры. Организация была отличной. Никто не суетился не кричал и при этом очень быстро мы освободили огромное помещение до обеда.

Нам дали команду отдыхайте, народ потянулся к машинам достали кто что припас на обед. Сидели шутили, травили байки. Я больше молчал и слушал пытаясь выловить крупицы информации много интересного услышал.

- Багор заработать хочешь? - Хохол и Жгут стояли рядом.

- Да, если ничего незаконного, - ответил я.

- Не ссы всё ровно, я смотрю у тебя нет списка?

- О чем ты?

- Глянь половина уже побежала, халявой затариваться, - усмехнулся Хохол, - А ты штаны протираешь.

- Да как то не продумал этот вопрос, - я чертыхнулся, Баба Глаша говорила что народ тут затаривается по полной а я забыл.

- Не беда, мой тебе совет сегодня вечером составь список вещей которые тебе нужно в первую очередь и когда поедешь ещё раз бери строго что в списке, если будешь хватать всё подряд хлама наберёшь не нужного. Список мне можешь показать я посоветую куда записаться можно. А пока раз не подготовился предлагаю поработать на меня в качестве мула, заберём товар скинем заказчикам вечером ещё пяток споранов получишь от меня лично.

- Хорошо, что делать?

Мы втроём пошли к складу который уже выпотрошили Жгут протянул мне мешок.

- Смотри, стаб то что нужно уже забрал, мы берём не нужное городу и к нам претензий нет. Забивай под завязку прокладками, тампонами, гигиеническим салфетками.

- Куда столько ? - удивился я.

- У нас в городе шесть гостиниц и в три раза больше баров, везде есть места где рейдер может насладиться радостями продажной любви, дамочки здоровые и текут регулярно а мы поставляем товар их нанимателям и все довольны. Ты у Михалыча остановился? Вот у него одного тридцать с лишним жриц работает так что он без бэ платит.

Мы прошлись вдоль рядов под завязку загрузились и потащили обратно, когда я закидывал мешок в машину там уже места осталось мало все успели прибарахлиться.

Потом вынесли ещё один склад и начали собираться обратно. Ехали обратно так же скучно, кажется один раз слышал выстрелы но не уверен наш пулемёт не стрелял.

Вернулись вечером поехали на склады стабовские, но там наша помощь вообще не понадобилась, просто сидели и ждали оплаты.

Появился Хохол все радостно загудели - зарплата! Я думал будет будет выдавать спораны каждому и опять ошибся он брал удостоверение совал его в аппарат типа кассового и народ радостно разбегался. Оказывается тут и безнал работает. Я протянул свой он щёлкнул и махнул рукой подожди. Когда ушёл последний мы вытащили мешки и потащили заказчикам. Сдав всё Хохол отсчитал мне пять споранов наличкой.

- Чё думаешь Багор, поедешь завтра?

- Да конечно, - я был доволен днём десяток споранов и даже не устал.

- Отлично пишу тебя на завтра. В то же время в том же месте, список не забудь, бывай!

Добрался до гостиницы скинул рюкзак, принял душ, надо пожрать! Оделся пошёл в столовку, народу мало, уселся тут же подскочил Шкет, он тут один за всех отдувается? Я сделал заказ.

- Здорово Багор! Обживаешься? - Камень сел напротив меня.

- Здорово, коль не шутишь! - я поднял бровь, - Что то случилось?

- Ну как сказать, - он усмехнулся, - Свежаки настолько крутые пошли что награда от стаба для них мелочь ради которой они жопу не поднимут.

- Награда?

- Свежаки: Рико, Молчун, Элис, ты привёл их, помнишь? За них от стаба награда положена а ты два раза мимо проехал и даже бровью не повёл.

- Блин! Точно, запарился я что то из головы вылетело. И сколько мне положено?

- Пятьдесят споранов, - он протянул мешочек, - Держи.

- Это шутка? - я аж рот открыл, - Так много? При таких ценах почему все рейдеры не бросились за свежаками?

- Во первых не всё так просто, не все могут их живыми довести. Во вторых чтоб такая награда была нужно чтоб условия выполнились, они должны согласиться на опеку стаба, у них должны быть нужные стабу дары или профессия, они должны заключить контракт минимум на полгода в течении недели как попали в стаб. Сам понимаешь если свежак говорит я сам по себе помощь не нужна награды нет.

- Ты меня заинтриговал, у моих все условия совпали?

- В точку! Молчун и Рико заключили стандартный контракт на полгода, Элис эксклюзивный на год, у всех есть полезные дары Улья. За Молчуна твоя премия десять споранов, за Рико десять споранов, Элис принесла тридцать.

- Камень не молчи, давай подробности! - я даже про еду забыл.

- Про дары не принято спрашивать, но твои крестники разрешили рассказать. У Молчуна дар «невидимка», реально конечно он отводит глаза но не суть, пока он только пару минут держит и если стоит на месте, в движении слетает. Геймер говорит потенциал у него большой. Сможет прокачать до нескольких десятков минут и скрывать группу в семь, девять человек в движении.

- Рико получил «орлиный глаз», может видеть вдаль что десять метров что два километра видит одинаково чётко, при чем потенциал развития есть, возможно он сможет видеть в темноте и есть 30% вероятность что он сможет видеть тепловые сигнатуры. Учитывая что он стрелок хороший мы будемнатаскивать его на снайпера крупного калибра.

- Элис это вообще подарок, она сенс, и не просто сенс а очень крутой! При первой активации дара она в городе смогла увидеть все живые объекты, людей, животных, заражённых в радиусе сорока метров! На открытой местности до шестидесяти метров. А после жемчужины увеличила все показатели в два раза! И Геймер уверен что через год она достигнет показателя шестьсот метров в городском кластере и восемьсот в поле! А я Геймеру верю он насчёт развития дара не ошибается.

- Стой! Стой! Вы что скормили ей жемчуг? Это вообще законно вгонять в долги свежаков? - я привстал и навис на Камнем.

- Не бойся, Багор, у Элис всё в шоколаде. Во первых она очень разумная и уверенная в себе особа и прекрасно знала что делала. Во вторых сенсы это особая каста, они нужны всем и если помнишь у неё эксклюзивный контракт, долг как ты говоришь она легко выплатит если пожелает за пару месяцев зарплата ей положена очень приличная, плюс она получает круглосуточную охрану, личный дом и возможность получить гражданство стаба вне очереди. И вообще у неё все будет хорошо: она красивая и умная и за ней и так будут ухлёстывать богатые и обеспеченные граждане а когда все узнают что она сенс. Да все барыги с ума сойдут предлагая ей работу в караванах. Через два месяца, когда её немного понатаскают на работу сенса, стаб под неё группу создаст: водитель, радист, снайпер и пулемётчик и ездить она будет только в БТР или другой защищённой технике.

Я успокоился, сел на место, задумался.

- И ты лично пошёл, сообщить эти новости мне? Не мелковато ли для твоей должности? Мог любого бойца послать чтоб передать награду. В чем подвох?

- А какая у меня должность по твоему? - усмехнулся Камень.

- Ну, учитывая как бравые вояки бросились убегать, услышав твой голос, думаю ты если не глава безопасности, то один из замов точно.

- Не угадал, я отвечаю за набор и найм на службу стабу, считай начальник отдела кадров.

- Ага то есть ты пришёл предложить мне работу? Ты ведь в курсе какой меня дар?

- Конечно, ты сильно озадачил ментата, но это не проблема у меня тоже есть дар интересный и поэтому я занимаю эту должность.

- И что за дар?

- Я вижу гниль, ну не прямом смысле, а гниль душевную, в тебе нет гнили Багор ты не из тех кто ударит спину. Поэтому хочу чтобы ты на стаб работал в любом качестве, который тебе интересен.

- Предложение любопытное, только ты в курсе что я сходил на биржу и оказалось что я абсолютно бесполезен, только и годен в грузчики?

- Багор, я очень дотошно расспрашивал твоих крестников о вашем путешествии, они очень высокого о тебе мнения. Ты их спас накормил, рассказал о мире, взял под крыло, при этом вёл себя как с равными, не лез под юбку Элис, короче по тому как человек относится к окружающим людям можно много сказать о человеке.

- Ясно, я понял тебя Камень, суть вот в чем: умные учатся на чужих ошибках, глупые на своих. Я к сожалению из второй категории, но к сорока годам я понял одну простую истину - если ты работаешь не на себя, то значит работаешь кого то другого. Спасибо на других я уже потрудился пора и о себе подумать.

- Грузчик это работа на себя? - Камень улыбнулся.

- Нет, но я любой момент могу бросить всё, просто я ещё плохо ориентируюсь в реалиях этого мира и не поставил себе большую цель, сейчас моя задача сделать себя независимым ни от кого.

- Хорошо, - Камень встал, - Моё предложение в силе, надумаешь знаешь где меня найти.

Камень ушёл а я проглотив свой ужин, поднялся в номер. Вот же ирония все мои крестники получили хороший, нужный дар, Элис вытянула Джек Пот и только ко мне удача повернулась задом.

Я сел за комп и начал изучать что там есть. Интересного было много и почти до двенадцати сидел изучая свой новый мир. Информации вагон и маленькая тележка, голова пухнуть начала от обилия фактов, хотелось узнать всё и сразу.

Ладно хватит, пора спать завтра опять на мародёрку. Лёг и уже засыпая вспомнил что так и не завёл номер телефона. А ещё не составил список первой необходимости. Блин надо будет с утра его сделать...

Глава 10

Пахло чем то горелым. Не то резины не то соляры. Пошёл осторожней, наконец,увидел через просветы, впереди подхожу к дороге. Посмотрел по сторонам - обойти не получиться и горелым стало вонять очень сильно. Присел и пригнувшись осторожно двинулся вперёд, высунул голову из за кустов.

На двух полосной асфальтовой дороге, стояли около десяти авто, ну как стояли - скорее, валялись : несколько были сгоревшими и ещё чадили чёрным дымом Несколько были разбитыми в хлам или съехавшие в кювет. По ходу это была какая то колонна и скорее всего на неё напали. Потому как сгоревшие очертаниями были похожи на БТРы их было три, остальные были грузовые или с кунгами и тоже походили очертаниями на что то военное.

-Так и что делать? - пробормотал я - Попытаться найти оружие или свалить подальше?

-Рейдер,помоги! - голос с права заставил вздрогнуть, я испуганно повернулся, на меня смотрело бледное, почти белое, лицо лысого мужика,белки глаз почти не было видно из за лопнувших капилляров,зрачки огромные чёрные,сухие потрескавшиеся губы,один из зубов клык выбивался из ряда делая его похожим на Дракулу,он протягивал ко мне левую руку - Помоги!

Я сделал шаг в его сторону и меня обдало арктическим холодом - у него не было второй половины тела! От груди и ниже сплошная рана кишки на земле и больше ничего! С такими ранами не живут!

- Помоги! Дай руку! - как загипнотизированный я протянул руку...

Блядь! Я проснулся весь мокрый от пота. Опять этот Сон! Посмотрел на часы без десяти шесть. Да вы издеваетесь! Опять! Дежа вю какое то!

Встал налил себе воды выпил. Нет водой тут не обойдёшься, открыл бар налил коньяку выпил. Пошёл встал под душ горячий, холодный, горячий, холодный.

Те же мысли: сон или воспоминание?

Так надо отвлечься, начал составлять список первой необходимости минимум десять пунктов. Сон\воспоминание не выходил из головы. Налил ещё коньяку так и алкашом стать недолго. Хотя нет Стикс все лечит. Собрался спустился вниз

- Здорово Шкет! Ты вообще спишь? Только тебя и вижу за работой?

- Сплю иногда, когда в комп не зависаю, - заулыбался подросток - Сегодня плов только.

- Насыпай и кофе не забудь!

У ворот та же суета, есть знакомые лица, поздоровался, помахал Хохлу и Жгуту, они показали куда залезать. Тронулись, ехали сегодня меньше или начал привыкать?

На месте Хохол опять поставил в пару с Жгутом, сегодня пустышей внутри больше, охрана только периметр зачистила, внутри мы сами. Зашли в открытые ворота вдоль стеллажей проходы чистые, отлично нам меньше работы. Жгут достал клюв и показал на дверь, я повторил за ним, кивнул что понял потянул за ручку. Зашли только подумал что никого как две тени кинулись к нам размахнулся и со всей дури всадил в череп мертвяку.

- Псс, Багор чё тупишь? - услышал шёпот, Жгут зло смотрел на меня.

- Чё не так? - я реально не понимал что он хочет.

- На хера ты его в лоб бьёшь? А если прыгун? Он на тя прыгнет и даже если сдохнет подомнёт, пока вылазишь остальные накинутся. Шаг в сторону. Удар в висок.

- Понял, учту, - блин когда я тупить перестану?

Зашли в дальше, шаги. Я показал что сам. Вышел вперёд пустышь потянулся ко мне. Шаг в стороу, удар в висок, блин и вправду так лучше даже клевец как будто сам из черепа выпрыгнул обратно. Всё дальше чисто, началась погрузка, организация так же отличная. Очень быстро все подчистили, пошли следующий потрошить.

В обед показал свой список Хохлу, он мельком глянул вычеркнул три пункта и показал рукой: - Второй этаж там слева, вроде уже потрошит кто то, но хватит всем.

Я поднялся да, там пару рейдеров уже лазили подошёл, взял то что в списке было и понял как был прав Хохол когда говорил: бери только то что в списке. Глаза реально разбежались захотелось взять и то и это, никогда не считал себя Плюшкиным, но щас жаба увидев халяву не на шутку разволновалась. Отвернулся с усилием и вернулся к машине. Хохол показал большой палец: молодец, справился!

Когда закончили грузить третий склад. Хохол и Жгут снова позвали меня и ещё троих рейдеров раздали мешки и показали что брать: это оказались игрушечные авто на радиоуправлении. Удивился но набил до отказа, потом спрошу зачем. Вернулись в стаб к восьми. Получили зарплату на карты пошли сдавать игрушки. Спросил на фига кому то столько игрушек? Оказалось местный Кулибин из них качественные дистанционные детонаторы лепил. Спрос на них постоянный. Получив на руки «наличку» и записавшись на завтра вернулся в номер.

Опять просидел у компа до ночи изучая как выжить в этом мире. Нужно было ложится но я чё то начал думать как избежать этого сна дурацкого, стыдно признаться но он меня пугал до усрачки. Может напиться? Или будильник поставить на 5:30?

Напиваться в одиночку было стремно, но сто грамм я все таки приговорил. Лёг отрубился быстро.

Пахло чем то горелым. Не то резины не то соляры. Пошёл осторожней, наконец, увидел через просветы, впереди подхожу к дороге. Посмотрел по сторонам - обойти не получиться и горелым стало вонять очень сильно. Присел и пригнувшись осторожно двинулся вперёд, высунул голову из за кустов.

На двух полосной асфальтовой дороге, стояли около десяти авто, ну как стояли - скорее, валялись: несколько были сгоревшими и ещё чадили чёрным дымом Несколько были разбитыми в хлам или съехавшие в кювет. По ходу это была какая то колонна и скорее всего на неё напали. Потому как сгоревшие очертаниями были похожи на БТРы их было три, остальные были грузовые или с кунгами и тоже походили очертаниями на что то военное.

- Так и что делать? - пробормотал я - Попытаться найти оружие или свалить подальше?

- Рейдер, помоги! - голос с права заставил вздрогнуть, я испуганно повернулся, на меня смотрело бледное, почти белое, лицо лысого мужика, белки глаз почти не было видно из за лопнувших капилляров, зрачки огромные чёрные, сухие потрескавшиеся губы, один из зубов клык выбивался из ряда делая его похожим на Дракулу, он протягивал ко мне левую руку, - Помоги!

Я сделал шаг в его сторону и меня обдало арктическим холодом - у него не было второй половины тела! От груди и ниже сплошная рана кишки на земле и больше ничего! С такими ранами не живут!

- Помоги! Дай руку!- как загипнотизированный я протянул руку...

- Что!? Опять!? Да че за херня то!? Весь в холодном поту я схватил бутылку и хлебанул прямо с горла. Сука! Как так то? Глянул на часы: без десяти шесть! Походу у меня кукуха поехала конкретно, бросился в душ надо срочно проветрить мозги.

Вышел из душа просушил волосы, оделся пошёл вниз. Внизу сидел Михалыч, да неужели разнообразие?

- Как спалось? - спросил Михалыч, и чуть не убил меня этим вопросом

- А, привет, нормально - буркнул я, не стоит грубить человеку он же не виноват что мой чердак дымит во всю - Че пожрать?

-Там, Шкет рулит, спроси у него - махнул рукой

- Яичница с колбасой или могу плов вчерашний погреть - зевнул Шкет

-Давай яичницу и кофе тащи.

Набив желудок пошёл к воротом, там суета была совсем нетипичная, много народу шло оттуда а не туда некоторые торопились. Я завертел головой ища знакомые лица:

-Эй, Жгут! Чё за движуха?

- Сегодня мародёрка, отменяются, в другую сторону едем, но там надолго минимум три дня, если с нами собирайся.

- Подробней?

- Кластер богатый на три недели раньше грузанулся, за срочность стаб платит 30 споранов плюс премия будет по итогам, если едешь собирайся как в рейд: оружие, еда, живчик, ну все что в походе нужно, всё неожиданно случилось так что бардак будет конкретный, выезд через тридцать минут.

- Ясно я с вами, дождитесь, - я рванул обратно.

Забежал в номер начал собирать рюкзак, надо ничего не забыть. Так вроде всё, достал ружьё, патроны огляделся вроде всё взял. Спустился протянул Михалычу тридцать споранов

- Я уезжаю, дня на три, оставь номер за мной

- Хорошо, - он сгрёб не глядя.

Вернулся обратно народу стало много и машин прибавилось, увидел Хохла, помахал ему рукой он в ответ показал куда грузится. Я забрался ,ага сегодня реально всё по другому почти все места заняты. Пока искал место увидел Жгут машет. Сел рядом всё я готов.

- В чем срочность то? - я повернулся к соседу, он всегда в курсе всего по ходу.

- Да, кластер грузанулся на три недели раньше, а там склады резерва министерства обороны, запчастей куча к военной технике ну на консервации техника стоит тоже, вроде даже БТРы есть, так что это золотая жила. Ехать только далеко: день едем до места, там ночуем, весь день грузимся, ночуем потом обратно, таков план стаба.

- Ну нормально тридцать споранов за три дня лёгкие деньги, - улыбнулся я.

- Да ты оптимист, повезёт если за пять управимся, я там был разок. - обломал Жгут.

- Ну если там всё известно в чем сложность?

- Это Улей, тут всегда все меняется, сдвиг на три недели хрен его знает что ещё залетит.

Вместо получаса стояли ещё час потом, заревели моторы поехали! Народ стал устраиваться и досматривать сны, мне тоже смотреть некуда было не заметил как уснул.

Проснулся от грохота пулемёта. Испуганно потянулся за ружьём, но увидел что все сидят спокойно. Посмотрел на Жгута он вообще даже не проснулся, вот это нервы. Мы ехали не останавливались значит все нормально. Повертелся начал опять дремать.

Ехали долго, ещё несколько раз грохотали пулемёты но продолжали движение, всё тело затекло да и мочевой пузырь начал напоминать о себе: блин пора бы передохнуть и размяться. Весь извертелся когда остановка то?

Наконец понял что скорость резко сбросили и начали маневрировать, встали. Народ потянулся на выход и почти все бросились опорожнять мочевой пузырь, я следом: вот это кайф! Повертел головой мы стояли возле реки ага отсюда никто не подберётся с другой стороны ж\д пути с составами, на крышах нескольких уже снайперы сидели, ага и тут легко оборонять, ясно. Нам дали час времени на обед и размять кости, ну не будем терять время. Через час погрузились и двинулись дальше. Никогда не думал что просто сидеть и спать может быть так утомительно. Постоянное гудение машин и тряска, полудрёма, стрекот пулемёта периодически, устал пипец: когда уже доедем то? Уже темнеть начало, когда народ начал вертеться и всполошился - приехали, ура!

Выпрыгнул на асфальт, где мы? В темноте видно плохо, но походу городок военный, мы на плацу вокруг казармы двух этажные. Народ потянулся к ближайшей я следом да точно казарма. Поднялись на второй этаж помещение большое, куча кроватей, бросил рюкзак на одну что там дальше по плану? Какой то здоровяк сообщил громко всем спать завтра подъём в шесть утра, работы много.

Глава 11

Проснулся от шума и гама, народ уже, совершал утренний моцион, готовили завтрак, скооперировался с соседями достал что было из запасов. Уже когда пил чай порадовался что спал без задних ног и никаких снов не было. Народ потянулся на выход я следом, увидел Хохла и Жгута они о чем озабочено общались, подошёл услышал:

- .....гонят!Мы чо без прикрытия сидеть будем? - удивился Жгут.

- Жаба душит, такой куш оставлять не хотят.

- А на нас насрать?

- Мы не на службе и не граждане стаба, типо премия будет, не маленькие справимся, - ворчали Хохол.

- Здорово! Проблемы? - я пожал руки.

Хохол повернулся и направился к воякам с охраны стаба.

Жгут, сплюнув пояснил:

- Стабовские начальники головой поехали, тут загрузилось больше чем обычно ,они решили, не общей колонной обратно а то что сегодня загрузим отправить сразу.

- И что тут плохого?

-То что на марше охраны больше нужно, почти все стабовские вояки уедут, останутся грузчики и взвод охраны, крупняка всего три штуки, а мы дальше грузить будем следующую партию и ждать когда они с подкреплением вернуться.

- Так это ж глупо, а не боятся что конкуренты отожмут пока нас мало?

- На конкурентов по фиг, с Новгородом на открытый конфликт другие стабы не пойдут а вот тварям по фиг если сюда элита заглянет на шум очень порадуется халявному мясу.

Ясно, поездка уже не казалась хорошей идеей. Вернулся Хохол и начал распределять команды. Я со своей потопал куда нам указали и только там понял почему начальство так возбудилось. На огромной открытой площадке стояло около сорока единиц военной техники: БТР, БРДМ, БРМ, МТЛБ и ещё что то чего не мог опознать, возле них уже суетились механики. Мы же шли дальше к большим ангарам, там штук шесть было и по ходу не пустые тоже.

В этот раз не повезло, погрузчиков не было, работать пришлось физически. В ангаре штабелями под потолок стояли зеленные ящики. Какой то шустрик бегал по рядам читал надписи и маркировку и помечал мелом то что грузить в первую очередь.

К обеду я задолбался так что болели все мышцы включая те о которых даже не знал. Когда позвали на обед думал не дойду до казармы, хотя и не пришлось всё таки организация мародёрства на уровне. Прям возле ангара нашлась полевая кухня и здоровенный рябой мужик черпаком нагружал тарелки всех желающих, подошёл, ага вот и посуда получил свою порции горячей каши с мясом, хотя правильней сказать мяса с кашей, на еде не экономили. Потом мы минут сорок просто валялись прям на горячем асфальте.

Дальше подогнали следующие грузовики и до ужина снова таскали ящики, я уже соображать перестал, брал и тащил, устал так что даже живчик не помогал.

- Всё жрать и спать!

Мы потянулись на выход, там опять полевая кухня, да горячее в тему, тут же стояли ящики с водкой кто хочет бери!

Появился хмурый Хохол:

- Народ, ночуем не в казарме, стабовские шишки совсем ёбу дались, колонну погонят через час на ночь глядя, тут есть бомбоубежище спать будем там.

Раздались маты, народ повскакивал

- Да пипец! Они ща шуму наделают и свалят.

- Уроды!

- Суки неблагодарные!

Хохол поднял руку:

-Тихо! Бомбоубежище крепкое, ворота ничем не выбьешь, а за неудобства и риск компенсация тридцать споранов за каждые сутки работы и по окончании операции всему участникам премия: 2% от общей стоимости всего привезённого на всех.

Все сразу затихли, начали считать сколько получить могут, я в ценах не понимаю до конца, но судя по виду рейдеров бонусов все хапнут выше крыши.

После ужина собрали вещи отправились в бомбоубежище, места там много и ворота там толстенные по ходу и ядерный взрыв выдержат. Когда закрывали ворота услышали шум большого количества двигателей: колонна с тем что смогли завести на площадке и грузовиками которые загрузили отправилась в путь. В качестве снотворного хлебнул водки залез в спальник и вырубился.

Проснулся легко, голова не болит, мышцы тоже - красота, только сушняк. Посовещавшись решили раз охраны мало работаем на складе что ближе всего к убежищу, если что успеем свалить.

До обеда опять таскали ящики и загружали в фуры а потом выяснилось что добра столько что грузовиков не хватит. После обеда поработали часа три и всё грузить некуда. Разбрелись кто спать кто бухать, я присоединился ко вторым. Сидели долго, пили, пели песни, травили байки, как лёг спать не помню.

Утром проснулся от шума народ бухал, непонятно или рано начали или ещё не закончили. У входа суета решил глянуть а ясно вернулось подкрепление. Сразу же начали комплектовать следующую колонну. Тут увидел Жгута он махал мне рукой:

- Багор? Проснулся? Тебя там Камень ищет.

- Зачем? - у меня засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия.

- Сам спроси, он мне не докладывает.

Начал высматривать где он ага кажется увидел, пошёл туда ощущал себя как идущий на казнь к чему бы это?

- Здорово Камень! Что в стабе не сидится? Зачем искал?

- И тебе не кашлять, - он протянул руку, пожал, кивнул. - Отойдём.

Мы отошли в сторону он посмотрел влево вправо. Посмотрел мне в глаза:

- Багор, какое ты имеешь отношение к Институту?

- Чего? - я растерялся, - О чём ты?

- Институт тебя ищет, зачем?

- Понятия не имею! - растерялся ещё больше.

- В стаб приехали институтские, наглые как всегда, ищут рейдера новичка описание на тебя подходит даже твоя ментат карта есть.

- Стой! У меня же нет ментат карты!

- Сейчас нет, но до появления дара могли снять, так что напряги извилины, зачем ты нужен Институту? Думай!

Чёрт, я понятия не имею на хрен они ищут меня, если только... Я же не помню почти сутки что делал. И сон этот странный как то связан с этим.

- Багор, может ментата ты и можешь обмануть, но в покер ты игрок так себе, я по глазам вижу что то вспомнил, колись!

Блин, я вздохнул, что говорить? А по фиг хуже не будет!

- Короче я не помню что я делал около суток.

- Че за бред? Что значит не помнишь?

- То и значит, шёл по лесу, вышел к дороге там сожжённая техника, потом провал как будто склейка монтажная в фильме, проснулся утром следующего дня в другом месте.

- Почему раньше не говорил?

- Да как говорить о том чего я не помню?

- Давай подробности!

- Да какие подробности? Я ничего не помню!

- Опиши технику, как выглядела, цвет, эмблемы или приметные знаки, количество.

Я почесал голову, вспоминая, так:

- Девять или десять штук, все сгоревшие, цвет не определить на военную похожа вся, кажется три БТР.

- Давай про БТР, вспоминай, чем вооружены? Какие башни? Хотя, ну ка глянь сюда - он вытащил смартфон, протянул мне листай влево.

Я стал смотреть на фотки, не то, не то, не то, вот! Вот похожи с ушами на башне!

- Уверен?

- Блин я был далеко, но думаю они.

- Ясно, а щас вспоминай, точно не походил к ним, может что то взял?

- Да не брал я ничего, говорю тебе, ничего не помню.

- Багор не помнишь или не брал? Точнее формулируй.

- Не помню... - я развёл руками, - Эти фото что то проясняют?

- Не очень, эти башни с «ушами», суперсовременный стрелковый модуль, очень дорогая штука, позволить себе такие могут внешники, стронги и Институт. У нас в стабе пара таких, но они только как стационар для обороны, боеприпасы там бесценные просто, эффективные, но дешевле жемчугом стрелять чем ими.

Камень глубоко задумался о чем то глядя в горизонт.

- Камень а ты ради этого приехал? Почему?

- Элис попросила...- рассеянно ответил он

- Элис!? - я удивлённо взял его за плечо, - Элис?

Камень смутился и даже кажется покраснел:

- Ну это.. да..

- И целый начальник кадров большого города поехал исполнять? Кажется у нас тут день откровений случился, колись! Что у тебя с Элис?

- Это ну я.. То есть мы... Камень покраснел ещё сильней

- Ха! Камень, если бы я не видел как шесть вооружённых лосей, бросились бежать, услышав твой голос, решил бы что ты пылкий влюблённый юнец!

- Так ты не против?

- Я не хозяин ей, - я усмехнулся, - Жду подробностей Ромео.

- Ну Элис очень высокого мнения о тебе и ... в общем мы, то есть я хотели типа благословения спросить, ты же крёстный, вот.

Я усмехнулся ни за чтобы не поверил если кто сказал что Камня так смутить можно, он казался таким крепким и неприступным.

- Хорошо Камень, ты вроде нормальный мужик,поэтому, - я сделал серьёзную морду лица, - Я Дон Багор Тёмный, Крёстный отец банды в Синих Банданах, даю благословение на ваши отношения с Элис. Жду приглашения на свадьбу. И смотри обидишь крестницу я тебя даже в Пекле найду! - я хлопнул его по плечу - Выдыхай!

Выдохнул сам. Сбросив таким образом напряжение,я спросил:

- Что насчёт Института? Что делать?

- Не знаю что и посоветовать, - Камень, нахмурился и стал опять серьёзным, - Непонятно что им нужно, в голову ничего не приходит.

- А что все так не любят их?

- Ну тут такая история, слухов про них много всяких ходят, даже если половину отсеять как невозможные или бредовые, а остальные поделить на два, то что останется имеет одну общую черту: все они отдают душком нехорошим. Точно сказать можно следующее - они очень богаты, очень жестоки, всегда добиваются своих целей. Говорят они ни чем не брезгуют: даже в связях с внешниками их обвиняют. Стронги сильны но даже они на прямой конфликт с ними не идут. Поэтому нормальные рейдеры без нужды с ними не общаются.

- Ты давно тут обитаешь какие варианты видишь?

- Ну их никто не любит и когда они завалились к нам, ментат честно заявил, что рейдера с такой ментат картой в стабе нет. Они сняли гостиницу на неделю, пару машин в гараж загнали и вроде за срочность платили. Думаю тебе с радаров пропасть дней на десять нужно. Просто погулять по кластерам, как думаешь, сможешь?

- Предлагаешь отсюда самому добираться?

- Да, щас колонну сформируем и поедем а ты под шумок пропадёшь, никто и не хватится.

Я задумался, а какие варианты? Я и раньше читал про Институт и там всякого написано, и хорошего почти ничего. Встречаться с ними очень не хотелось, дыма без огня не бывает.

- Думаю так и сделаю, у меня только просьба из оружия у меня ружьё и патронов горсть, сможешь мне калаш достать или карабин на его основе, другим пользоваться не умею.

- Хорошо, собирай вещи через десять минут тут же.

Я метнулся в бомбоубежище, быстро собрал вещи и обратно. Камень подошёл через пять минут. Протянул мне АКМС и подсумок:

- Ружьё оставь, автомат пристрелян, патронов четыре магазина, Хохла я предупредил так что все нормально. Ты тут заработал кое что но у меня столько нет, вот 20 споранов вернёшься остальное получишь. До стаба идти десять двенадцать дней. Так вот тебе смартфон там карта загружена, навигаторы тут не работают но есть хитрость. В смартфоне шагомер, тебе надо замерять длину шага и вбить туда, дальше ставишь точку на карту откуда идёшь и конечную. При передвижении шагомер вычисляет примерное пройденное расстояние и ты понимаешь где ты. Конечно точность хромает но плюс минус три километра в данных условия нормально. Так я поставил точку где мы сейчас и куда идти. Карты эти дешёвые их барыги за споран продают, так что тут в основном дороги, заправки, большие населённые пункты и стабильные кластеры, остальное терра инкогнита. Сейчас смотри в эту сторону не забирайся там муры частенько появляются, их стронги щемят конечно, но площадь большая. Вот так обозначены обитаемые стабы, можешь и туда заглянуть по нужде.

Дальше так поступим, когда до Новгорода доберёшься сразу в город не заходивокруг патрули к ним подойди и попроси чтоб со мной связались а там видно будет.Ну удачи !

Мы пожали руки, Камень направился к каравану я в сторону леса.

Глава 12

Я шагал вперёд и за спиной стихал шум множества двигателей. Когда перестал его слышать я начал выглядывать место для остановки, слишком быстро всё произошло нужно обмозговать много чего. Через полчаса увидел строение похожее на котельную, понаблюдал издалека вроде тихо. Не спеша обошёл, поднялся на самый верх, нашёл пустое помещение, сойдёт.

Итак надо решить что дальше. Зачем я вообще Институту? Если они такие крутые и богатые, что могу им дать я? Я не учёный, не боец у меня нет редкой и нужной тут специальности что с меня взять? Как всё это может с провалом памяти связано? Мог ли я что то действительно там взять у разбитых машин и не помнить об этом?

Ладно в порядке бреда начнём с этого. Я стал разбить свой рюкзак, прощупал все карманы, отделения, швы. Достал и повертел все вещи, прощупал спальник. Ничего необычного или странного не обнаружил.

Пока занимался пытался вспомнить всё что предшествовало провалу в памяти. Эх как не хватает Камня! У него большой опыт жизни тут и вопросы он правильные задавал до которых я не додумался. Если бы посидеть с ним денёк провести мозговой штурм может что и всплыло. И ещё я начал жалеть что не рассказал ему про сон.

Эти события как то связаны, осталось понять как. И да насчёт сна. Он меня сильно напугал и я старался как можно меньше думать на эту тему. А что если все ответы там? Уж больно он яркий чёткий разве бывают такие сны. Похоже пора перестать прятать голову в песок и посмотреть страху в глаза.

Я прикрыл глаза надо вспомнить сон. Так я иду по лесу, день, светло. Почувствовал запах гари, начал красться. Дорога разбитые сгоревшие машины. Голос напугавший меня. Мужик лысый, бледный, зуб как у вампиров в кино - чёртов Дракула! Дальше у него нет нижней половины тела. Потом он зовёт меня тянет руку, дальше темнота.

Чёрт, мне нужны детали, зацепки что ни будь! Так забудем про логику, допустим он реально жив а не бред воспалённой фантазии. Все это воспоминание есть что то ещё?

Начнём с одежды, на нем камуфляж на молнии цифра называется если ничего не путаю. Значков, знаков различий, надписей нет. Измазан кровью снизу. Так, так что ещё? Тянет руку, открытая ладонь, колец или перстней не вижу. Часы или браслеты? Не видно. Я потёр виски ничего нового не вспоминается блин! Сраный Дракула, кто ты?

Погоняв так и так мысли ничего нового не вспомнил. Достал подарки от Камня, сначала калаш. Разобрал собрал, да больше двадцати лет прошло как срочку отслужил а руки помнят. Достал смартфон начал разбираться с картой. Ничего сложного, все как у обычного навигатора. Батарея на сто процентов заряжена хватит на пару тройку дней. Ещё там нужно вбить длину шага тоже просто, вроде разобрался. Поигрался чуть с картой и значками так тут можно несколько маршрутов в память забить, удобно. Поставил пароль, хз зачем, по привычке наверно.

Ладно если в голову умных мыслей не лезет надо проветрить мозги. Я забил в карту маршрут до ближайшей контрольной точки, посмотрим как работает.

Забавная штука жизнь, размышлял я идя по лесу, живёшь строишь планы и тут бац из за угла выезжает танк. И всё коту под хвост. Всю жизнь прожил в городе никогда не страдал бреднями о романтике бродячей жизни а щас просто собрался и пошёл куда глаза глядят. Мало того на плече автомат а вокруг твари которые хотят тобой пообедать и вроде это даже не самая большая проблема. Всё таки теория что я всего лишь копия похожа на правду как то легко это принял.

Посмотрел на время где мой чекпойнт? Уже должен выйти к месту которое наметил для проверки карты. Повертел головой непонятно. Иду дальше. Ещё через двадцать минут увидел то что хотел. По ходу длину шага неправильно забил ошибся примерно на два километра, не критично. Выставил новый маршрут потопал веселее.

Мысли вертелись вокруг Института, как они про меня вообще узнали, где то на авто стоял регистратор? Тогда откуда узнали про ментат карту? Если я встретился с ними почему не помню ничего и как ушёл? Вопросы, вопросы и ни одного внятного ответа.

Ещё несколько раз выставлял контрольный точки, по ходу все таки дело в карте всегда получалось промашка на пару километров. Но учитывая что я ни разу не турист думаю это отличный результат.

Для ночлега на карте выбрал стабильный кластер размер там большой даже я не пройду мимо. Вышел на него на полчаса позже запланированного, но ведь не заблудился! Это был городской кластер но такой старый что все что можно рухнуть уже рухнуло а на крышах домов росла трава и даже деревья. Присмотрел себе здание повыше и по пожарной лестнице залез на крышу. Осмотрелся, один вход один выход, незаметно никто не залезет, часть кровли закрывает сверху можно и дождя не опасаться, нормально. Достал консервы, слопал с аппетитом, залез в спальник. Раньше сон пугал, сейчас засыпая я стал пытаться ярче вспомнить его, нужно чтоб он приснился.

Проснулся, солнце уже встало. Вот же гадство! Хотел увидеть непонятный сон, нужны ответы! И проспал как сурок без сновидений. Съел завтрак, прикинул количество продуктов, на сегодня хватит. Так нужно спланировать, где затариться хавчиком, и не сильно отклоняться от маршрута. Повертел карту так и эдак, выстроил путь, как раз к вечеру можно выйти к посёлку.

Видимо благодаря тому что шёл по карте барыг, что караваны водили, в пути следы человека или цивилизации чаще попадались. Линии электропередач, просёлочные дороги, делянки следы человека налицо. Это немного нервировало: значит и риск встретить монстриков тут больше. Пока правда везло, всё таки карта давала преимущество и удавалось потенциально опасные места обходить стороной.

К запланированному месту ночёвки вышел даже чуть раньше времени. Отлично, значит больше времени на разведку. Час времени потратил наблюдая за посёлком. Домов около сорока, есть даже очень приличные коттеджи из кирпича. Движения не увидел, подозрительного ничего нет. Приглядел пару домов которые надо проверить.

Добрался до первого, он стоял ближе к лесу, залез внутрь. Ясно я не один такой умный тут уже побывали и не раз по ходу. Облом полный. Поднялся повыше и из окна начал присматривать куда дальше. В итоге проверил шесть домов пока не повезло. Кирпичный двухэтажный дом оказался почти не разграблен. Из кухни вела дверь в подвал а там на полках, соленья варенье и другие припасы. Тут побывали люди но больше половины так и стояло. Провёл ревизию: загрузился грибами, закрутками, икрой и всякими соленьями. Устроил себе праздник желудка. Потом ещё раз обошёл дом. На всех окнах первого этажа решётки, двери крепкие, значит ночую здесь.

Выстрелы загрохотали на краю посёлка совсем не к месту, я подорвался, взлетел на второй этаж. Посмотрел в ту сторону что там происходит? Выстрелов три или четыре сейчас тишина, вот неудача я тут не один, хрен знает кого там принесло. Менять место стоянки поздно скоро солнце сядет.

На дальнем краю показались две фигуры и двинулись в мою сторону. Вот неудача! Чё места больше нету? Стоя у она осторожно выглядывал через шторы чтоб не спалиться: будете проходить мимо, проходите!

Чёрт, похоже один ранен, другой тащил его почти волоком, раненый еле передвигал конечностями. Первый тащил его и рюкзаки и оружие и гранатомёт похоже.

Двое поравнялись с моей берлогой и я уже понадеялся что мимо пройдут, как с той же стороны выскочили три бегуна. Как этот мужик увидел их непонятно, но он тут же бросился к гаражу прямо напротив моего окна, проскочил полуоткрытые ворота и захлопнул прямо перед носом тварей. Твари начали штурм, бились рычали короче шум до небес! Вот же не везуха! Сходил за едой блядь!

Рейдеры уже стрелял, твари шумели будь здоров, свалить по тихому уже не получиться, так что хуже уже не будет, решил я. Приставил приклад к плечу, прицелился и сделал три коротких очереди. Расстояние тридцать метров я не промазал. Твари рухнули я же стал вертеть головой не появятся ли ещё?

Вроде тихо, дверь гаража приоткрылась я помахал рукой, рейдер помахал в ответ и скрылся. Я же ругая себя за то что влез в чужие разборки пошёл вниз, надо гостей встречать.

Открыл дверь, здоровый затащил, раненого тот уже сознание потерял.

- Спасибо мужик! Думал хана нам! - он протащил товарища дальше и уложил на пол - Я Чибис, это Пузо, мы сталкеры!

- Багор, - буркнул я.

- Ты один? - Чибис перевязывал, раненого и вертел башкой, - Или ещё кто есть? Есть спек?

Я закрыл дверь, поглядывал на улицу не хватало ещё чтоб кто ни будь на шум появился.

- Один.

- Спек, давай спек, заплачу! - потребовал Чибис.

- Нет у меня спека, вообще лекарств нет, - тон командный, мне совсем не нравился его.

- Да не жмись ты, там тварей выпотрошишь половина твоя!

- Так то я их убил, - я даже офигел чуть от наглости такой.

- Чё? А Багор, ты не понял, там в начале улицы, топтун мёртвый и два лотара, не в службу а в дружбу вскрой мешки, половина тебе, я бы сам, но я в крови и рука отбита - он показал правую руку, неестественно распухшую.

Я недоверчиво глянул на него потом на оружие их, обычные АКСУ калибра 5,45.

- Вы завалили топтуна и двух лотерейщиков этим?

- Вообще то нет, их завалил Пузо, у него дар «Берсерк», он десять секунд неуязвимым может быть и сил как у бешеного танка. Топтуна и одного лотара, он завалил голыми руками и сдуваться начал поэтому второй его помять смог а я добил просто, я бы и бегунов вальнул только рука опухла палец указательный не гнётся. .

-Так че Багор, вскрой мешки, а?

Тон его мне не нравился, но любопытство взяло верх. Голыми руками завалил топтуна? Это точно надо увидеть!

Я прислушался вроде тихо, выскользнул в дверь покрутил головой. Вскрыл бошки у бегунов, шесть споранов. Добрался до конца улицы, так и где твари? Прошёл дальше и замер, два лотерейщика и топтун мертвее не бывает! У меня аж руки задрожали так близко я к таким тварям ещё не приближался. Из за нервов провозился дольше чем нужно. С лотерейщиков достал пятнадцать споранов. Из топтуна одиннадцать споранов и три гороха. Поле этого чуть успокоился и начал осматривать топтуна ближе, до чего мерзкая тварь. Раны его меня поразили такое впечатление что его трактор переехал. Морда и грудная клетка просто вмяты внутрь, так же выглядели лотерейщики. Хера се дар у Пуза!

Вернутся я до заката успел. Чибис не только перевязал товарища оказалось у него и капельница есть в которую он уже живчик наливал когда я вернулся. Я показал добычу как делить будем? Чибис отсчитал тринадцать споранов и одну горошину и предложил:

- Горох обычно десяток споранов стоит, давай я у тебя вторую половину за пять выкуплю, Пузо дар восстановить нужно.

Я согласился и он отсчитал мне ещё пять, похоже не совсем пропащий день.

- Слушай Чибис, а зачем вы рисковали в рукопашной когда у вас гранатомёт есть?

- Гранатомёт? Ты про что? - он удивился а потом заржал - Это тубус. Для картин, ну насмешил ты Багор!

- Картин?

- Ну да, картины, живопись, - он вытащил из кармана смартфон, протянул мне, - вот тут листай увидишь, мы ж сталкеры а это заказ наш.

Я начал смотреть, фотографии, там реально картины я насчитал двадцать три, пейзажи обычные.

- Хочешь сказать за это кто то платит? - я вернул смартфон.

Чибис с любопытством посмотрел на меня:

- Багор ты недавно тут по ходу?

- Есть такое. И много платят?

- Ну точная сумма это коммерческая тайна, - улыбнулся он, - Но достаточно чтобы тратить на это пару недель своего времени. Кстати тут есть пожрать чего?

Я кивнул ему на кухню.

- Ух ты грибочки, обожаю, - раздалось оттуда, - Багор давай ты утром дежуришь а я щас, я просто сова мне так проще.

Я кивнул взял свой рюкзак и спальник и отправился наверх, там выбрал комнату, подпёр дверь, на всякий случай и лёг. Ну Дракула приснись мне нужны ответы!

Глава 13

Дракула не приснился, мастера сновидений из меня не получится. Поутру я стал собирать вещи пора дальше идти. Появился Чибис посмотрел минуту:

- Слышь Багор, а ты куда идёшь? Хочешь с нами?

- А зачем я вам? Вы ж не знаете меня?

- Ну, ты вписался, хотя не обязан, думаю нормальный мужик. А зачем? Так три ствола лучше двух а шесть глаз лучше четырёх, к тому ночь делить на три легче. Долю с рейда не обещаю, мы дошли уже почти пару дней осталось. Зато поделюсь секретами как сталкером быть если по эксклюзивным контрактам работать захочешь.

Я задумался, что мне это принесёт. А Чибис решив что то своё заговорил:

- Ты наверно думаешь чё тут сложного вещи таскай да таскай, а не всё так просто. Вот давай тебе историю расскажу. Мы тогда только начинали хватались за всё что предложат. И вот заказ нормальный, хорошая цена, точная карта, заказчик мужик известный. И половину оплаты вперёд предложили мы и повелись. Задача простая притащить коллекцию старинного оружия. Нас трое было и не один про это оружие не в курсе. Подписались, взяли оплату и пошли. А когда нашли перематерились и переругались всё. Оказалось эти мушкеты, аркебузы весят пипец сколько. Мушкет около восьми килограмм, аркебузы около тринадцати, а на сладкое там пищаль была которая почти тридцать килограмм. А коллекция из семнадцати предметов и все притащить надо по условию контракта. Отказаться уже никак, предоплату мы уже взяли и потратили на снарягу. А тащить почти триста килограмм это по сотке на каждого с учётом снаряги. На колёсах не вариант вот как тащить? Короче мы обмозговали всё и сделали так: нашли тележки хозяйственные, колеса сняли и приделали от велосипеда, получилось типа как арба. Вот так и потащили. В ту сторону мы за три дня дошли а обратно почти две недели добирались. И щас первый вопрос который мы задаём когда заказ обсуждаем - сколько это весит? Ну и конечно оплату вперёд не берём больше.

Я слушал его в пол уха и размышлял. Мне пока везёт если быть откровенным, не имея опыта я добрался до стаба в первый раз. Сейчас иду второй и намного лучше понимаю риски. Тут же есть два опытных рейдера, к тому же у одного просто крутейший Дар Улья. Да и просто в компании идти приятней. Точной даты, когда я вернутся должен, нет и если отклонюсь от маршрута пара дней ничего не решит.

- А куда идёте? - спросил я.

- В Горный.

Так судя по карте идти и правда не далеко, к тому же а почему я решил что я идти должен до места? Ведь между стабами караваны ходят, автостопщиков тут не берут, а вот если в стабе договориться то с удобствами можно доехать.

- Ну, интересное предложение, - я решился, - А сколько Пузо валяться будет?

- День отлежится, а завтра с утра двинемся, - сообщил Чибис.

- Так быстро, он же без сознания вчера валялся?

- Это из за дара, он у него косячный чуть, если активировал то выключить не может, пока всю силу не сольёт. А раны у него пустячные пару рёбер, руку зашиб, ну и царапины там только кожа порвана а мясо почти не задето.

- Хорошо идём вместе до стаба а там уже решаем что дальше.

- Круто! Пузо пока валяется и ест сил набирается, а мы с тобой дома потрошить пойдём, согласен?

На обыск домов у нас ушёл весь день. Чибис видимо молчать вообще не умел, болтал без умолку всё время. Рассказывал бесконечные истории. Поначалу казались интересными, потом начали утомлять и к вечеру я начал склонятся к мысли что он или придумывает их на ходу или чужие рассказывает. Для своего напарника Чибис нашёл камуфляж синий видимо ментовский, оружия или полезного особо больше и не попалось.

Когда начало темнеть вернулись обратно. Раненый походу только спал и ел, вокруг него валялось куча пустых банок и консервов . Он храпел как паровоз но выглядел вполне себе уже здоровым.

Мы сели на кухне, сварганили поесть, Чибис предложил коньяку на ночь выпить типо за знакомство. Я был не против. Приговорили бутылку, я хотел спать отправиться, Чибис достал вторую: давай посиди Багор, а то одному в лом пить!

Пахло чем то горелым. Не то резины не то соляры. Пошёл осторожней, наконец, увидел через просветы, впереди подхожу к дороге. Посмотрел по сторонам - обойти не получиться и горелым стало вонять очень сильно. Присел и пригнувшись осторожно двинулся вперёд, высунул голову из за кустов.

На двух полосной асфальтовой дороге, стояли около десяти авто, ну как стояли - скорее, валялись: несколько были сгоревшими и ещё чадили чёрным дымом. Несколько были разбитыми в хлам или съехавшие в кювет. По ходу это была какая то колонна и скорее всего на неё напали. Потому как сгоревшие очертаниями были похожи на БТРы их было три, остальные были грузовые илис кунгами и тоже походили очертаниями на что то военное.

- Так и что делать? - пробормотал я, - Попытаться найти оружие или свалить подальше?

- Рейдер, помоги! - голос с права заставил вздрогнуть, я испуганно повернулся, на меня смотрело бледное, почти белое, лицо лысого мужика, белки глаз почти не было видно из за лопнувших капилляров, зрачки огромные чёрные, сухие потрескавшиеся губы, один из зубов клык выбивался из ряда делая его похожим на Дракулу, он протягивал ко мне левую руку, - Помоги!

Я сделал шаг в его сторону и меня обдало арктическим холодом - у него не было второй половины тела! От груди и ниже сплошная рана кишки на земле и больше ничего! С такими ранами не живут!

- Помоги! Дай руку!- как загипнотизированный я протянул руку...

Я с трудом открыл глаза, башка трещала и пульсировала в такт ударов сердца, горло пересохло язык присох к гортани. С усилием повернул голову и зажмурился от яркого солнца стоявшего прямо напротив окна. Солнца? СОЛНЦА!? Я вскочил, покачнулся, зацепил что то загрохотало стеклом. Шатаясь бросился к двери и тупым взглядом уставился на пустую комнату. Рейдеров не было. Взгляд опустил на себя и понял что все карманы вывернуты а некоторые просто вырваны с мясом. Чибис сука! Напоил и ограбил! Шагнул вперёд в углу где валялся Пузо осталась помятая форма, грязные бинты в крови и пустые консервы. Бросился в комнату рюкзака нету! Бросился обратно на кухню автомата нету как и клюва!

Твари! Ублюдки! Волки позорные! Ограбили, развели как лоха, Чибис ублюдок что то в коньяк сыпанул, то то башка трещит и сушняк дикий. Так надо живца хлебнуть, потянул руку и похолодел: фляги с живцом не было!

В панике бросился вперёд где проснулся - портупея! Схватил потянул, есть фляга! Дрожащими руками открыли сделал несколько глотков. Уф! Выдохнул с облегчением, голова стала прояснятся. Встряхнул флягу,черт рано радуюсь, в ней треть примерно.

Так что делать? Броситься следом, а смысл? Оружия у меня нет. Следопыт я хреновый найти их по следам не смогу. Да и найду если что им сказать? Парни вы тут случайно вещи прихватили верните? Гондоны! Я же им помог! Как после этого верить людям?

Пойти следом за ними в стаб? А дальше что? Приду я такой красивый и орать начну: ограбили! Законы стаба действуют только в стабе, в лучшем случае выкинут из поселения. Черт а ведь меня могут даже не пустить из за моего дара! По идее крыс тут на кол сажают. Только вот мне никто не поверит, к тому же если они там постоянно живут им поверят больше и получится моё слово никому неизвестного рейдера против их. Начну права качать и чем кончится? Блин да на дуэль меня вызовет Пузо, дальше превратит меня в отбивную своим даром а потом отправит на орбиту, если у этого мира есть орбита.

Вот же ублюдки! Никогда ещё я в своей жизни не испытывал такой ненависти к людям, но если бы увидел их сейчас и в руках был автомат всадил весь магазин не раздумывая, а может даже не один. Что я щас могу сделать? Видимо ничего. И как быть, понять и простить?

Ну уж нет, земля круглая за углом встретимся! Не знаю как. Не знаю когда. Не знаю где. Но найду тварей. Найду и там посмотрим кто тут лох.

Голова почти пришла в норму но сушняк не прошёл, взял воды выпил литр примерно. Кстати почему я решил что пойдут в стаб про который Чибис говорил? У меня сложилось мнение что он приврать горазд а если всё заранее спланировал то правды не говорил вообще. По ходу правда только про картины была и заказ на них.

Всё хватит гонять надо ревизию провести, оценить ущерб. Все карманы были выпотрошены, мелочь что там была валялась на полу. Все спораны пропали. Я обошёл дом все проверил. Эти ублюдки забрали всё включая охотничий нож с пояса и клюв. Нашёл свой телефон, похоже не зря пароль поставил.

Итак у меня проблемы, живца было на пару дней, значит нужно выйти на охоту на заражённых. Оружия никакого нет. Какие есть варианты? Можно попробовать до Горного дойти а если меня из за моего дара не пустят?

Я начал вспоминать все что читал когда вечерами изучал этот мир. Самой безопасной охотой считалась охота с воды. Заражённые не любят воду и без нужды не полезут в неё можно спокойно отстреливать с лодки. Ключевое слово стрелять а у меня нечем. Попробовать лук сделать? Так себе идея боевой лук требует навыка, хорошей физподготовки да и из чего стрелы делать?

Может копьё соорудить. Пустыши, прыгуны и бегуны не слишком умные и атакуют в лоб, значит если удачное место найти, где узко то есть шанс. Так похоже у меня есть план. Порылся в шкафах и прихватил самый большой нож. Стал вспоминать видел ли что полезное для изготовления копья. Мне нужен оборудованный гараж или мастерская, кажется похожее попадалось вчера.

Нужное нашлось быстро, большое помещение на стенах куча инструментов, тиски, даже станок какой то жаль электричества нет. Роясь среди инструментов пришла ещё идея: а почему одно копьё? Можно сделать несколько дротиков, коротких копий для метания. Обдумывая эту мысль нашёл даже из чего их делать, куча черенков для садового инструмента свалены в углу. Осталось придумать как сделать наконечники. Было бы электричество всё решилось бы просто. Вспомнил про нож а почему нет? Лезвие длинное и широкое, если закрепить на черенке намертво, должно получиться нормально. Обошёл все дома по улице собрал все, самые большие по длине лезвия и ширине, ножи. До самого вечера трудился сооружая метательное оружие, сделал десять коротких копий и одно длинное двух метровое из алюминиевой трубы.

Когда закончил потренировался кидать. Результат не радовал более менее прицельно мог кидать свои дротики метров на десять, если дальше просто не попадал.

Вечером жуя ужин, вертел карту ища место для охоты. В итоге решил: утром иду в сторону реки, там ищу лодку и попробую с неё. Даже при такой короткой дистанцией на которую кидаю, должно получиться безопасно. Если охота будет неудачной мне конец. Живчика совсем чуть, на завтра хватит может растяну ещё на день .

Лёг спать и уже засыпая подумал блин мне же Дракула приснился а я в суматохе и свете событий даже не вспоминал про него весь день.

Глава 14

Утром вспомнил где Чибис брал форму, сходил нашёл на на себя размер и про запас одну. Собрал аптечку, рюкзак нашёл и сумку для копий. Тащить десяток черенков совсем не удобно и я сильно запарился пока дошёл до реки. Тут меня ждал сюрприз: оказывается наличие реки не значит наличие лодки. Целых четыре часа я брёл вдоль берега в поисках чего ни будь плавучего. Мне попадались какие то постройки, видел мост, деревеньку встретил: лодок нет.

Начал сомневаться в правильности решения, может стоило в город идти? Охота в городе меня не прельщала по простой причине. Не зная местности и при встрече крупных заражённых был большой шанс попасть в ловушку. На реке же, если увижу кого то больше лотерейщика просто уплыть можно.

Наконец удача - увидел очертания лодки возле сарая. Обрадовался я рано: тут меня ждал ещё один сюрприз. Оказывается лодка привязанная к причалу бывает только в фильмах. В жизни их приковывают цепями, причём цепь была серьёзная плюс ещё на замке чугунном, не было печали!

О таком я не подумал и инструментов не прихватил. Почесав голову отправился потрошить сарай. Он был тоже заперт, но дверь сидела не плотно и использую рычаг я просто приподнял её и снял с петель. В сарае кроме весёл полезного ничего не было один хлам. Что делать?

Вернулся к лодке, рассмотрел как крепится цепь. На самой лодке без вариантов: железное кольцо не сломаешь, замок амбарный, понятия не имею как такое открывать. А вот другой конец крепился к металлическому штырю. Попробовал его расшатать вроде получается. Обрадовался начал дёргать, шатать, крутить. Зараза, штырь сидел крепко и по ходу глубоко. Целый час убил на то чтобы вырвать эту мерзкую железяку. Если бы на шум прибежали заражённые, очень бы порадовались - бежать то мне не куда только в воду нырять.

Наконец загрузился и отчалил от берега. Вырулил на середину реки и поплыл вниз по течению. Так щас нужно найти жертву для охоты. И снова меня ждал неприятный сюрприз, третий за день. Когда опытные рейдеры писали, что твари не любят воду, они именно это имели в виду. За несколько часов я не увидел ни одного заражённого.

Каждый раз видя признаки цивилизации: дороги, мосты, постройки любые, подплывал ближе и делал то что не следовало делать обычно. Я начинал шуметь свистел и стучал копьём о борт лодки. Приближался вечер, я уже серьёзно начал сомневаться в своих умственных способностях: план не работал.

Никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь. Бегуна я увидел в чистом поле. Он стоял и медитировал покачиваясь по своей зомбячей привычке. Боясь спугнуть удачу стал загребать к берегу. Остановился в пятнадцати метрах, приготовил метательные копья. Копья я сделал двух видов, по началу приматывал по одному ножу, а потом подумал а почему нет? Ножей куча, экономить смысла нет а задача нанести максимально большую рану. И я стал приматывать два и даже три.

Кровь побежала по артериям быстрей, руки начали подрагивать от притока адреналина. Выдохнув стал постукивать древком по борту лодки. Бегун услышал, завертел головой, заметил меня. Приближался он стремительно, но перед берегом стал замедляться. Я ждал напряжённо, готовый в любой момент броситься на вёсла если его вода не напугает.

Бегун осторожно шагнул в воду, но когда она достигла его колен, он остановился начал вертеть башкой, урчать утробно, заметался влево вправо. Отлично! План сработал! Я с такого расстояния не попаду надо ближе.

Хотел подгрести ближе, когда увидел движение. Вот блядь! Мелкий говнюк! Бегун позвал на подмогу старшего брата и не одного! К берегу бежали ещё два бегуна и лотерейщик!

Твари влетели в воду и остановились, лотерейщик шагнул чуть дальше и провалившись по пояс, обиженно заурчав, шагнул назад. Четверо каннибалов метались по берегу, но не лезли. Уф, я выдохнул.

Подплыл на расстояние броска, приготовил копьё, прицелился - бросок! Рассчитал неверно плюс лодка качнулась: копьё ударило по касательной в бедро даже не ранив. Бегун уркнул обиженно и сломал копьё ударом, первый блин комом!

Взял второе, прицелился, метнул.

- Вот гад везучий! - я выругался

Копьё ударило по передней лапе, тоже по касательной.

Третье, прицелился, бросок: есть контакт! Лезвие вошло в живот на всю длину, бегун заверещал и ударом сломал древко, наконечник тоже отломился и остался в ране. Схватил четвёртое, прицелился и метнул в раненого - попадание в бок. Бегун сломал и это копьё и похоже по умнел резко: спрятался за друзей.

Пятое копьё, щас с двумя лезвиями, пристрелка кончилась, пора по взрослому. Метнул в ближайшего попал опять в бедро. Но оба лезвия вошли глубоко, пока тварь не убежала схватил шестое, бросок. Удачно получилось попал в спину, думаю почке конец.

Тварям не понравилось угощенье, засуетились ещё больше. Седьмое копьё промахнулся и лотерейщик в бешенстве разгрыз его. Восьмой бросок самый удачный. Копьё до основания вошло в грудь третьему бегуну, тот захрипел попятился, я схватил девятое, метнул. Попал в живот, бегун рухнул попытался на карачках свалить, но я метнул последнее, точное попадание в спину - всё, этот точно не жилец!

Сейчас нужно увести лотерейщика, я сел за весла отплыл чуть дальше и начал грести вверх по течению. Твари направились следом даже раненые, но быстро потеряли интерес и отстали как только я начал грести в полную силу. Я выдохся очень быстро, спина и руки горели и тогда повернул в строну противоположного берега. Лотерейщик заметался, урчал, думаю матерился и ругался почём свет.

Когда лодка коснулась берега я просто лёг и стал наблюдать что будет делать заражённый. Около двадцати минут лотерейщик метался по берегу, потом просто бродил там. Через некоторое время он развернулся и куда то побежал по своим монстрячьим делам.

На всякий случай подождал ещё час, мало ли сколько времени нужно чтобы бегуны истекли кровью. Поплыл обратно к месту охоты, ну что у нас тут?

- Да вы, блять, издеваетесь! - я вертел головой высматривая мёртвых тварей, - Как так то?

На берегу лежал только один бегун, последний, который получил сильнее всех. Двух других не было.

Либо я хреновый охотник и чего то не понимаю, либо холодное оружие исключительно неэффективном против заражённых. Но ведь арбалет считается хорошим способом для бесшумной охоты, про это я читал точно помню.

Ладно хрен с ним, главно пару споранов добуду уже хорошо. Причалил к берегу осмотрелся, всё тихо. Взял на изготовку длинное алюминиевое копьё. Осторожно приблизился, бегун не подаёт признаков жизни. Вскрыл споровый мешок достал содержимое: два спорана, живём!

Решил пройтись по месту охоты, надо копья собрать если целые остались. Уже начало темнеть нужно торопиться. Из десяти копий целым нашёл одно. Да, вот это эффективность, потратил целый день на изготовку за пять минут использовал, потерял девяносто процентов и добыл только два спорана. Нужно где то добывать огнестрел, даже обычное охотничье ружьё намного эффективней как оказалось.

Вернулся к лодке хотел закинуть копья и отчалить, когда услышал что то, повернулся:

-Твою мать! - успел подумать я, понимая что ни уплыть не убежать уже не успею.

На меня летел старый знакомый лотерейщик, хитрая тварь устроила засаду, я в последний момент выставил длинное копьё на встречу. Лотерейщик даже не пытаясь отклонится насадил себя на моё оружие, руки рвануло, удерживать не стал бросился назад в воду. Монстр же видимо даже не почувствовал боли попытался схватить меня, плечо и руку обожгло резкой болью: я дико заорал и падая назад спиной ударился головой о борт лодки. В глазах вспыхнуло миллион сверхновых звёзд и я стал погружаться вводу и а сознание во тьму, последней мыслью было:

- Отомстил сука за братьев....

Глава 15

Холодно, очень холодно. Зубы стучали азбуку морзе, меня трясло в глазах темно. Повернулся чтоб посмотреть по сторонам в рот попала вода и я закашлялся, попытался встать и понял что я лежу воде а темно потому что ночь. Потянулся к борту лодки и чуть не завопил от боли, из глаз брызнули слёзы - как будто сырости мне мало. С трудом поднялся.

- Аааааа,бляха муха! - глянул на левую руку, даже при скудном освещении звёзд всё выглядело плохо.

От локтя и вверх до плечевого сустава сплошная рана, ниже локтя ничего не чувствую. Попробовал шевельнуть пальцами, вроде получилось, но боль стеганула снова. Меня трясло от холода, вода была совсем не парное молоко. Но похоже холод не дал мне истечь кровью, сколько я часов провалялся интересно?

Дрожащей правой рукой достал флягу, зубами открутил крышку, приложился.

- Вот же гадство! - хватило на два глотка, - Я же не приготовил живчик!

Живчик чуть прояснил мозги и я почувствовал дикий сушняк и слабость, видимо крови много потерял.

- Зашибись умереть от обезвоживания стоя по пояс в воде! - глупая мысль вызвала истеричный смешок.

Просто присел и начал хлебать воду прямо из реки, вода пахла травой, рыбой, песком и ещё чем то, да по фиг заболеть тут не грозит. Пил до тех пор пока вода не начала плескаться в районе ушей.

Встал огляделся, туша лотерейщика валялась на берегу, вблизи он оказался намного больше чем я с лодки наблюдал.

Попробовал залезть в лодку с одной рукой получалось не очень потом просто рухнул туда и зацепил раненую руку. Вспышка боли и кажется я снова вырубился.

Очнулся снова от холода, стук зубов стал ещё сильней. Подтянул рюкзак и просто вывалил всё что было под ноги. Так надо живчик сделать и руку перевязать пока кровь не пошла. Где алкоголь? Ага вот, я прихватил несколько плоских двухсот граммовых бутылочек, очень удобно спораны растворять. Достал из кармана спораны и вспомнил: их нельзя мочит от влаги испортятся. Вот блин, неудача и что делать? На ощупь вроде нормальные, как проверить то ? По фигу бросил оба в бутылку пусть растворяются.

Как оказываться тяжело одной рукой управляться, с трудом открыл пару пузырьков не то с зелёнкой или йодом, в темноте не видно и вылил на рану. Башка вообще с трудом соображала руки тряслись как и я сам, кое как забинтовал себя, пару раз от боли кажется отключался.

Процедил через бинт растворённые спораны, очень боялся что пролью, но обошлось. Добавил воды и присосался к нектару. Пил пока к горлу не начала тошнота подступать.

Силы на этом кончились, я закрыл глаза и вырубился опять.

Стук зубов и холод, я с трудом открыл глаза, все ещё ночь. Проспал пару часов наверно. Достал живчик снова пил пока к горлу не начала тошнота подступать.

Кроме холода начал чувствовать дикий голод. Схватил что то из запасов начал пихать в рот - как неудобно одной рукой всё делать! Жевал, пока опять не вырубился.

Голод, холод, стук зубов, жажда, я очнулся уже утро. Живчик, вода, еда и снова отрубаюсь.

Очнулся солнце высоко. Живчик, вода, еда и снова отрубаюсь.

Открыл глаза, солнце клониться к закату. Живчик, вода, еда, отрубаюсь.

Холодно, ночь. Живчик, вода, еда ,глаза закрываются засыпаю.

Холодно, солнце светит в глаза, утро. Потянулся за живчиком глоток, второй, третий фляга пуста.

Я несколько секунд смотрел не понимая. Потом дошло - я за сутки выпил флягу с двумя споранами! Сутки, даже больше я просто валялся в лодке!

Я вскочил начал оглядываться, вроде всё тихо. Пипец меня накрыло раз я даже о безопасности не думал. Сел обратно потянулся за едой: зашибись, оказывается за сутки я сточил то что на трое запас. Нашёл последние консервы, съел, всё жратвы нет.

Классно я поохотился - всё что добыл на лечение ушло, еда кончилась и оружия не осталось!

Попробовал пошевелить рукой: ура почти не болит! Одежда высохла и холода почти не чувствовал, значит выздоровел. Вспомнил я ж лотара не вскрывал, нужно глянуть что там.

Подошёл к мёртвой туше, здоровый гад. Ему по ходу ещё чуть времени не хватило на следующую ступень перейти, в некоторых местах уже костяные наросты появились. Моё оружие на которое он так удачно напоролся как шашлык на шампур, торчало из его груди и спины, копьё не сломалось но изогнулось в нескольких местах. Наклонился начал ковырять в затылке, зашипел от боли - рука ещё зажила до конца.

Из спорового мешка достал пять споранов и горошину, неплохо.

- Слышь, братуха, не подскажешь где тут у вас казино работает? - обратился я к лотерейщику, - Не знаешь, а жаль!

По ходу у меня должен быть удачный день, найти горох у лотара шанс невелик.

Вернулся лодке навёл порядок, пока был в бреду все вещи бросил на дно лодки, там же валялись все пустые консервы и бутылки. Всё лишнее за борт, потом забодяжил живчика. После размотал руку надо оценить ущерб. От локтя до ключицы были свежие яркие шрамы, но раны уже не кровоточили: понятно куда ушло два спорана за сутки.

Одежду выбросил, запасная была, переоделся. Всё торчать тут дальше смыла нет да и опасно. Чудо просто, что за сутки, пока валялся никто на меня не напал.

Оттолкнулся от берега, взялся за вёсла.

- А, зараза, до чего больно!

Ну почему ничего обезболивающего не припас. С трудом вырулил на середину реки, хорошо что мне вниз по течению плыть. Сел чтоб удобней смотреть по сторонам, мне нужно едой запастись и опять вопрос с оружием актуален. После охоты у меня одно короткое копьё осталось и несколько ножей кухонных.

Пока плыл стал обдумывать итоги своей охоты. Это тот случай когда говорят: пошёл по шерсть а вернулся стриженным. Решил поохотиться, расслабился и сам чуть не стал добычей. Так же узнал, что холодное оружие очень неэффективно. Или я не понимаю как им пользоваться.

Правы были те кто писал, что с воды безопасно охотится только нужно убойное что ни будь и не подставляться по глупому.

Интересно лотерейщик просчитал что я вернусь или просто удачно проходил мимо? Надо зарубку себе сделать что эти твари намного хитрее обычных животных.

Течение реки было не сильным, но думаю быстрее чем бы я пешком шёл. Проплывающие пейзажи ничем не привлекали, но помня сколько я плыл пока нашёл первые признаки цивилизации раньше, пока не волновался.

Тут вспомнил у меня же горох есть а он регенерацию улучшает, вот я дурак. Уксуса у меня нет но вроде в алкоголе можно растворить или нет? Черт не помню. Ладно найду уксус не буду экспериментировать.

Пару часов плыл и скучал ничего интересного не видно, может бухнуть? У меня остались пару бутылочек что добру пропадать?

Только собрался воплотить план в жизнь, увидел мост. Мост это дороги, авто и возможно полезное что попадётся, стал приглядываться. Машин не увидел, построек вроде нету эх жаль.

- А это что? - я встал и сердце забилось чаще.

На берегу, прямо под мостом, в кустарнике торчала крыша уазика милицейского. Так вроде ППС, а они у нас катались с АКСУ 74. Повезёт или нет?

Я стал загребать к берегу становился в нескольких метрах, стал осматриваться. Вот сломано ограждение, тут они его протаранили и съехали вниз. Высота большая ударились сильно, помялись, машина лежит на боку. Подойти к ней можно только с воды неужели не потрошил никто?

Подплыл со стороны капота, спрыгнул на берег, копьё на перевес. Осторожно приблизился, заглянул. В кабине один водитель, умер давно и его не съели. Выбил до конца лобовое стекло, стал осматривать. Автомата не было - пичалька!

А это что? Наклонился потянул. Ура пистолет в кобуре! Я схватил добычу, вытащил. Обычный макаров и запасной магазин в кармашке. Больше ничего нету.

Вернулся в лодку стал осматривать. Вроде не заржавел, вытащил магазин из рукояти, восемь патронов и столько же в запасном. Отлично есть чем обороняться если что, да и охотиться на бегунов наверно будет веселей если понадобится.

Настроение резко улучшилось, морщась вырулил на середину реки. Я хотел напиться перед этим вот и повод нашёлся: обмыть обновку и вообще как анестезия для руки больной.

Хлебанул коньяку или что там налили, запил живчиком.

- Эх щас бы огурчик солёный! - я вздохнул, - А ещё лучше сало с луком.

Всего то пару дней людей не видел а уже разговариваю сам с собой да и бухаю в одно рыло. Приговорил двести грамм пойла, меня чуть развело. Но вокруг тишина и ни какого движения, так что я не парился.

Несколько часов плыл иногда подруливал чтоб быть на середине реки, скучно и нет ничего. Где то в полдень судя по солнцу, показались дома слева по курсу. Правда от воды далековато, но желудок начал сигналы подавать так что выбора нет.

Выбрал место, где лодку в кусты можно загнать, причалил. Выбрался на берег, собрал вещи по принципу: всё своё ношу с собой. Рука пока слушалась не совсем хорошо и ныла и чтоб её разработать тащил в ней копьё.

Полчаса добирался до построек, ещё столько же наблюдал за округой. Тишина надо двигать. По традиции начал с ближнего к лесу дома, и опять неудачно тут уже побывали. Пошёл дальше высматривал по целее с виду.

Забрался начал с кухни, еды не нашёл зато есть уксус и сода. А что время терять развёл, процедил, выпил: ну и гадость. Будем надеется на регенерацию повлияет и рука не будет болеть.

Забрался дальше, тут уже повезло, есть закрутки деревенские. Сел и стал лопать на месте, пока лезло толкал и толкал в хлеборезку. Проверил все ещё раз, собрал все что смогу утащить, хватит на пару дней.

Потом проверил остальные дома нам предмет оружия, тут ждал облом полный. Ничего похожего даже на охотничье оружие не встретил.

К лодке шёл веселее, жизнь то опять налаживается! Головой вертеть всё же не забывал и подойдя к берегу замер. Шум. Непонятный шум с той стороны куда я плыву.

Вытянулся как суслик пытаясь понять источник. Шум нарастал, но определить причину никак не получалось. Шум перерос в гул и был всё ближе, звук шёл определено с воды но точно не двигатель. Я вглядывался вниз по течению а потом до меня дошло и я со всех ног рванул обратно прочь от берега.

Волна! Огромная волна метра три не меньше летела вверх по течению сметая всё на своём пути и разливаясь в стороны!

Я убежал на километр примерно, когда волна прокатил там где я стоял. Оглядываясь я видел что она потеряла силу и напор. Но всё же прокатилась дальше ещё довольно таки далеко. Так и что это такое? Я про такое не читал, когда изучал записи по миру.

Похоже где то перезагрузился кластер с водой и уровень там был намного больше чем в реке.

Я вспомнил как плыл на расслабоне даже бухнул чуть и мне стало как то не по себе. Попадись я на середине реки я даже понять ничего не успел бы, а уж выгрести с больной рукой никак не успел. Возможно это нечастое явление. Но что то мне резко расхотелось совершать речные прогулки.

Прикинув направление куда мне нужно потопал по старинке ножками. Думаю этот способ самый надёжный, только один момент портил дело. Пока плыл я немного потерялся в ориентирах на карте и сейчас нужно было найти точку привязки иначе заблужусь окончательно.

Достал карту начал прикидывать, все более менее внятные ориентиры были связаны с дорогами. Если ничего не путаю, то двигаясь вдоль реки дальше должен выйти к большому городу. Занять это должно пару дней плюс минус. Найду город пойму где я.

Шёл несколько часов, пару раз пересекал дороги грунтовые, но ориентиров заметных не попадалось. По ходу размышлял стоит ли заходить в город. Проблем со споранами пока нету. Оружие же мне нужно это факт. И вопрос лишь в том насколько это оправдано. Все большие и явные точки, типа отделений милиции по любому уже обчистили. Каковы шансы найти оружие в городе где никогда не был? Скажем сколько городских жителей в среднем хранят дома оружие? Каков шанс что я найду такую квартиру и открою её?

К тому же нарваться на неприятности там выше. Могут встретиться личности недружелюбные да и заражённые тоже . Мысли нерадостные и вопросы, вопросы.

Шёл задумавшись и вздрогнул от неожиданности, когда раздался из ниоткуда голос

- Далеко собрался, рейдер?

Глава 16

Я испуганно завертел головой, но никого не увидел, глюки у меня что ли?

- Зубочистку свою брось, руки к верху, не вздумай за ствол хвататься! - голос шёл спереди, чуть правее.

Я неуверенно сделал пол шага назад и сказал:

- Докажи что ты не мой глюк?

- Ты бежать собрался? Как думаешь сколько выстрелов потрачу чтоб тебе колено прострелить? Руки в гору!

Скрипнув зубами бросил копьё и поднял руки, говорившего так и не увидел.

- Руки не опускай и пять шагов вперёд.

- Да мне и тут не дует, может покажешься? А то дураком себя чувствую разговаривая с кустами.

- Не дёргайся! - второй голос раздался прямо за спиной, - Спокойно, рейдер, не кусаюсь.

Я даже испугаться не успел и лишился пистолета и ножа, толчок в спину:

- Иди давай ! Прямо шагай, не верти башкой отвалится.

Вот попал так попал, я первого так и не увидел, а второй толкал вперёд, не давая оглянуться. Прошли метров двадцать и вышли на поляну, где сидело восемь человек. На меня уставилось восемь пар глаз я уставился на них. Незнакомцы были все увешаны оружием с обвесами и приблудами, большую часть которых даже опознать не могу, и походили на каких то спецназовцев будущего.

- Вот гостя встречайте, - сопровождающий меня, протянул моё оружие, - С копьём шёл.

Двое поднялись на встречу, один забрал оружие, второй взглянул в глаза :

- С копьём?

- Не повезло тварей встретил, оружие профукал, - почему то стал оправдываться я, о том что твари говорить умеют и зовут их Чибис и Пузо уточнять не стал.

- Кто такой? Куда идёшь?

Народ был серьёзный, но вроде прямо щас убивать не планировали, поэтому решил возмутиться:

- Не знаю в какой пещере родились вы, но в моей прежде чем задавать вопросы, вежливые люди сначала представляются!

- Я Корж, стронг, - усмехнулся спецназовец.

- Багор, рейдер, - я даже расслабился, стронги вроде нормальные люди.

- Куда идёшь Багор?

- Думаю не ваше дело, я же не спрашиваю чего вы тут в лесу сидите.

- Щас ментат, подойдёт, задаст пару вопросов, ответишь и можешь топать дальше.

- Не получится.

- Не получится что? - стронг выделил последнее слово.

- Дар у меня, не читают меня ментаты, - сообщил я и тут пожалел, глаза у стронга сузились и напрягся как то он, ну кто меня за язык тянул? Хотя они и так бы узнали скоро.

- Отключи свой дар, тебе же лучше будет, - в голосе Коржа была открытая угроза.

- Я им не управляю, - пожал я плечами.

- Тогда, рейдер, у нас проблема нарисовалась.

- Не вижу проблемы, в чёрных списках стабов меня нет, в ваши дела не лезу, спокойно разойдёмся.

- Видишь ли, рейдер, если бы ты протопал дальше четыреста метров как шёл, то попал прямо на стоянку муров. Муры те странные очень, уехали с хлебных мест где обычно пасутся, скотовозку с собой не взяли и сидят тихо пару суток, даже не бухают. Такое впечатление что ждут кого то, а тут ты, такой красивый, прёшь прямо к ним. И возникает вопрос а не тебя ли они ждут? Есть что сказать?

- Я не мур! - я поёжился, вот это попадос, правильно сказал знахарь, любые непонятки с моим участием и я первый на подозрении. Стронги с мурами не церемонятся или на кол сажают или распинают на столбах. Как доказать что я не мур?

- Думаешь если я у них спрошу скажут то же самое? - с угрозой спросил стронг.

- Мужики вы не поверите! - прервал нас ещё один стронг, который выскочил на поляну с блестящими от возбуждения глазами.

Корж недовольно глянул на товарища:

- Ты почему тут?

- Командир! Ты не поверишь, там Стерва!

Услышав это все вскочили загудели как пчелы, обступили прибывшего.

- Говори! - Корж тоже заметно оживился, даже про меня забыл.

- Приехали три машины, там человек двадцать примерно, главная у них Стерва, её Пончик срисовал, ошибки быть не может. По ходу у них стрелка тут только её и ждали.

- Так не зря два дня сидели! Всем готовность полная, время пятнадцать минут, на позиции, проверить связь! Работаем!

Стронги быстро, деловито, начали расходится, я подумал может про меня в суете забудут? Ага, щас! Корж ткнул в меня

- Его не отпускать! - и скрылся

На поляне остался я и двое бойцов, один поманил меня, я подошёл и он взяв меня за руку приковал к берёзе.

- Сиди не дёргайся, - сказал он и начал устраиваться возле огромной винтовки.

С этого места видно было несколько построек похожих на станцию железнодорожную.

Второй стронг сел спиной к нам и смотрел в другую сторону, по ходу за тылами наблюдал. Я сел на траву, а что делать? По ходу попал я по полной, треклятый дар! Как доказать что я не мур, справки от родителей и с места работы нету!

Дальше так и сидели стронг спиной, я возле берёзы, снайпер смотрел в прицел, что он там видел не понятно потому что с моего угла зрения никакого движения не видно.

Выстрелы загрохотали неожиданно для меня, стронги же даже ухом не повели. Стрельба длилась минут пять потом стихла, затем пару раз раздавались выстрелы, пару раз грохнуло, опять тишина. Снайпер вообще не стрелял видимо целей для его винтовки не нашлось.

Тот который сидел к нам спиной поднял голову и сказал:

- Две цели идут к нам, - потом помолчал, - Отбой, бегуны, сам разберусь. Встал и направился в ту сторону и даже оружия не взял. Бегуны выскочили на поляну и стронг двумя взмахами клюва их успокоил, мне кажется они даже не поняли что умерли. Я от такой картины даже обалдел: вспомнил свою охоту и чем она закончилась! Снайпер при этом даже голову не повернул, это вообще люди?

- Всё! Сворачиваемся! - снайпер поднялся и стал собирать свою винтовку, отстегнул меня от берёзы и мы пошли на станцию.

Станция оказалась больше чем издали виделось мы обогнули здание, там большая площадь на которой, автомобили и стояли и куча народу. Стронгов оказалось около тридцати человек на вскидку. Они как муравьи спокойно, деловито, все чем то занимались. И от этой деятельности стало не по себе: одни тащили мёртвые тела, вторые эти тела обыскивали. Один стронг фотографировал их, следующий бил клювом в висок а потом их закидывали в грузовой автомобиль .

Мы обогнули грузовик, там ещё одна группа стояла в центре Корж, к нему подходили что то говорили он кивал одни убегали, другие вставали полу кругом. Приблизились и я увидел что, те кто стояли, смотрели не на своего командира а на женщину. Красивую женщину, которая сидела и баюкала раненую левую руку да и весь левый бок у неё был сплошной раной. Оказывать помощь ей никто не спешил. Да и вид у стронгов был как будто им Дед Мороз подарки среди лета притащил, они перешёптывались, но вслух комментариев не было.

Женщина меня поразила, не красотой, не ранами а какой то аурой что ли. Выразить словами тяжело, но несмотря на то что она сидела на земле а вокруг было куча вооружённых мужиков, которые явно симпатии к ней не испытывали, было полное впечатление что царственная особа находилась в окружении своих подданных. Даже смотрела на всех сверху вниз как будто, холодно и пренебрежительно с полным превосходством.

Корж закончил принимать доклады и повернулся к пленнице и некоторое время смотрел ей в глаза. Глаз она не отпустила смотрела так же царственно и даже с насмешкой и молчала.

- Ну что, Стерва, вот мы и встретились! - Корж нарушил молчание первым, - Знаешь кто я?

- Думаю, тот, кто моего мужа, Цыгана к столбу живым приколотил и скормил тварям, - спокойно ответила Стерва.

- Всё верно это был я, лично прибил его гвоздями. Хочешь сказать что то перед смертью, покаяться?

- Каяться? В чём? Я ни о чем не жалею!

- Хочешь сказать, что те кого ты убила, замучила, запытала, отправила на ферму не сняться тебе?

- А тебе сниться Цыган? Нет? Почему меня это должно волновать?

- Ты мур, тварь, которая людей на органы разбирала, убийца и садист.

- Удивил, скажи новое что то, чего ещё не слышала, хотя у вас с фантазией плохо, поёте все одно и то же. Ты же сам убийца и лицемер как и все стронги, хочешь тебе правду поведаю которую тебе никто больше в лицо не скажет?

- Ну ну, давай жги, срази нас откровениями свыше!

- Ты, да и все стронги такие же убийцы как и муры, которых вы так ненавидите. А ненависть ваша из одного факта проистекает: муры честнее и проще вас. Мы, муры, убиваем для того чтобы выжить в этом жестоком мире, только в отличие от вас мы не лицемерим. Не пытаемся притворяться хорошими, не прикрываемся благородными целями, просто делаем то что нужно. Мы как заражённые: они убивают чтобы жить.

Вы все УБИЙЦЫ! Ты знаешь это и это знание гложет тебя изнутри и когда ни будь сожрёт. Посмотри вокруг, ты попал в новый огромный мир, вся твоя жизнь перед этим обнулилась, можно начать всё с чистого листа, можно заняться чем угодно и каков твой выбор? Убивать людей! Потому что это тебе нравиться! Это единственное что придаёт смысл твоему существованию и заставляет сердце биться чаще. Ты и все вы Убийцы, и утверждая обратное вы лицемерите и лжёте сами себе. Охота на муров это же так удобно: вояки они хреновые убивать легко. И совесть вроде чиста есть оправдание и потребность, в убийстве, душонки лживой удовлетворяется. Ну есть что возразить, только давай честно без соплей и лицемерия?

- В твою теорию не вписываются внешники и фермы где людей на органы разбирают.

- Опять двадцать пять! Внешники это другой уровень адреналина, как к любовнице сходить когда жена приелась чуть. А насчёт ферм, так их могло и не быть если б ты был посмелей и по честней. Что смотришь как баран на новые ворота? Растолковать нужно? Ну слушай: почему вы такие смелые и благородные, боретесь со следствием а не с причиной? Кто вам мешает окружить свежий кластер, отстрелять заражённых и вытащить всех, я повторяю ВСЕХ иммунных? Спасли всех привезли в стаб и нет там не муров не убийц, все счастливы. Только делать этого вы не будете потому как тяжело это для ваших нежных нервных клеток. Смотреть на баб в истерике, детей не отпускающих, на мужиков которые своих жён не могут бросить, на детей которые вот вот обратятся - это всё не для вас. Это ж не муров стрелять: убил и забыл. Так проще так легче.

- Всех не спасёшь, Улей большой, - Корж хмуро,посмотрел на Стерву, - На все кластеры не хватит людей.

- Кто хочет что то сделать, ищет средства, а кто нет, оправдания, - усмехнулась Стерва, - Ты ищешь оправдание своему бездействию. Вот ты задумывался откуда муры берутся? Могу поведать свою историю, рассказать?

- Надеешься на жалость надавить? Попробуй.

- Плевать мне на твою жалость, стронг! Просто пора бы тебе голову вытащить из песка и кругом посмотреть. Может поймёшь что ни будь или врать себе перестанешь. Ладно слушай как из обычно домохозяйки получается глава муров Стерва. Жила себе смотрела оперы мыльные, за хозяйством следила детишек растила. И тут раз: в жопу мира провалилась. Твориться непонятно что, бардак, связи нет, паника, голова болит, проблемы со здоровьем. Вышла на улицу а там вообще караул! Люди друг друга жрут и твари не отстают. И тут вижу люди в форме с оружием и паники у них нет, наконец то спасение. Угадаешь кто это был?

- Твой ублюдок муж с подручными, Цыган

- Эх нет у вас стронгов фантазии совсем, не угадал! Это были замечательные, такие правильные и кодекс соблюдающие, крутые трейсеры и просто честные рейдеры, которых ты защищаешь от муров. Увидели они меня и обрадовались как родной, сразу потащили спасать меня. Да как спасать, затащили в квартиру повыше, нашли кровать побольше и давай знаки внимания оказывать. Вот у этих ребят с фантазией порядок был полный. Показали мне столько всего нового в сексе чего я за десять лет семейной жизни не только не видела, даже и не слышала и не догадывалась что так можно. Развлекались долго мы, а потом раз и дела срочные у них появились и свалили, мужички все семеро, даже не пристрелили уходя. Через несколько часов не умерла я и не обратилась и слышу звуки, люди вроде, угадаешь с двух раз кто?

- Цыган?

- Да ты сторонник простых решений, как я и думала. Нет опять не угадал, те же родные семеро знакомцев, даже не представляешь как они мне обрадовались. У них чё то не срослось на охоте и вернулись на ночёвку. А тут я такая вся готовая. И продолжили мы дальше знакомиться и просвещаться на тему секса. Очень внимательные джентльмены оказались не давали скучать даме всю ночь. Ни на минуту меня не оставляли. А утречком опять куда то свалили. На последок главный их кинул мне ножик зарежься сама типа. А уж потом меня и нашёл Цыган. Зарезаться сил не хватило так и сидела, он увидел понял всё. Пальцем меня не тронул и своим запретил. И задал только один вопрос: хочу ли я отомстить? Четыре месяца жила как у Христа за пазухой, он ко мне не прикасался, а тем кто слово в мою сторону скажет языки вырезал и эта не фигура речи. Дальше однажды Цыган говорит идём подарок тебе есть и ножик мне протягивает, тот самый. В подвале рейдеры все семь, делай что хочешь. Тут уж я не сдержалась резать их начала. Первый умер быстро, опыта мало было, но Цыган показал как надо на ошибки указал. Со следующими подольше возилась, а уж последние два мучились больше недели. И скажу тебе, стронг, это было самым замечательным событием в моей жизни. А дальше я с Цыганом стали мужем и женой и делали все вместе, даже мурам командовали, пока ты его не убил. Я тогда прибила самых ретивых кто на его место полез и сама рулить стала.

- Вот и подумай, если б ты не гонялся по лесу за людьми, свою жажду крови утоляя, а спасал свежаков, может бы и не не было никакой атаманши муров Стервы, а была ласковая и любящая Стервочка, которая варила борщ и гадала а где мой герой Коржичек, сколько сегодня бедных детишек и их мам спасёт. И да ты там спрашивал про покаяние, так вот единственное о чём я жалею что первый кого я резала умер быстро этот ублюдок заслужил долгую и мучительную смерть.

- Короче заболталась я что то, давай уже, где там столб к которому прибивать меня будешь, на другое фантазии у вас убогих не хватит. Или знаешь милый может к себе меня привезёшь, под окном столб поставишь? Я сразу сообщаю боли боюсь и обещаю голосить во всю мощь груди третьего размера. Я ...

Выстрел грохнул неожиданно не дав Стерве договорить, Корж стоял задумчиво глядя на пистолет.

- Эх легко отделалась тварь, - сказал стронг с фотоаппаратом и начал фотографировать лицо.

Корж метнул взгляд на стронга, но промолчал.

- Да она его зацепила не хило, - подумалось мне.

- Сворачиваемся ! - дал команду Корж и поманил меня к себе, - Ты едешь с нами!

- Да с какого хера! - я возмутился искренне, - Я их не знаю, чё за беспредел ?

- Рейдер, фильтруй звуки которые твой рот издаёт, если бы я беспределил ты бы уже в той куче лежал! - показал он на грузовик с трупами.

- Я думал стронги, нормальные люди, - буркнул я

- Слышь, не беси меня, ты поедешь снами, только ехать можно сидя в кресле или так, - Корж показал мне за спину, там на земле лежали связанные по рукам и ногам муры, на головах у них мешки. Одного из них подняли и бросили в кузов машины, даже мешки с картошкой нежнее бросают.

Я плюнул и направился к ближайшему грузовику куда залезали остальные. Залез, сел, меня тут же пересадили, так что мне ничего не видно было при езде. Зашибись теперь я пленник, зачётный у меня дар Улья на проклятье больше похоже.

Глава 17

Народ погрузился, перед тем как захлопнулась дверь успел увидеть, что машина с трупами муров, загорелась. Стронги устроили погребение, хотя логично, зачем откармливать заражённых. Тронулись, настроение моё было дерьмовое, как выпутываться из этой ситуации не понимаю, эта мысль сильно нервировала.

Да и казнь Стервы тоже из колеи выбивала, я думал муры это тупые мужики отморозки. А тут женщина при чём не глупая по ходу рулила бандой муров и долго судя по всему. Даже не скрывала этого и не жалела ни о чём, было о чём подумать.

Я к мурам отношения не не имею, думаю пленные покажут это, только сколько это выяснять будут хрен его знает. Какие доказательства я могу привести, да и вообще что за бред почему я должен оправдываться? Черт ну воюете с мурами, флаг вам в руки я, то при чем? То что я шёл прямо к ним, так и к стронгам шёл по прямой.

Пока гонял беспокойные мысли, укачало, вырубился. Несколько раз сонно открывал глаза, но мы продолжали двигаться засыпал снова.

- Твоя остановка, выходишь? - хлопок по плечу разбудил меня.

Я посмотрел по сторонам все уже высадились, поплёлся следом. Спрыгнул на землю потянулся. Уже было темно, это сколько мы ехали.

- Догоняй! - махнул рукой Корж,я вздохнул и увязался следом.

Вошли через скрипучие двери, прошли по длинному пустому коридору, зашли в кабинет, Корж указал на стул и вышел. Сел, осмотрелся, просто казённый кабинет не за что зацепиться. Минут десять сидел скучал. Подумал что про меня забыли.

Открылась дверь появился Корж за ним ещё двое, которые тут же скривились как от зубной боли, ага спецы местные подъехали, ну давайте изучайте крысуподопытную. Корж сел за стол:

- Ну, Хрен, чё скажешь?

- Рука зажила, завтра и не вспомнит, - сообщил крепыш с усами как у казаков в фильмах, до самой груди.

- Я про дар спрашиваю, - щас уже Корж поморщился.

Знахарь поводил возле меня руками, поморщился ещё сильней.

- Даром управлять не может, от слова совсем, даже если всю силу сольёт, все равно, будет тёмным, - знахарь шагнул назад и кивнул мне, - Скучно будет заходи, есть разговор.

Корж глянул на второго, тот пожал плечами:

- Я его не вижу, зря тащил меня.

Спецы развернулись и вышли, Корж молчал я тоже. Открылась дверь вошёл ещё один, блин я тут что вместо выездного цирка ходят на меня смотрят.

- В чёрных списках никого похожего нет, - сообщил вошедший и сел сбоку.

- Ладно, рейдер, рассказывай кто такой и куда шёл

Я пожал плечами

- А чё говорить? У вас свои дела у меня свои,то что мы пересеклись случайность.

- Думаешь у меня других дел нет? - Корж состроил недовольную рожу, - Радуйся, что тебя там не прибили.

- И чё тут радостного? Схватили, притащили хрен знает куда, я к вам в гости не напрашивался, слышал что стронги крутые внешников и муров щемят, но не думал что всех подряд на допрос тащат. Я не просил этот дар.

- Сам подумай. Мы сидим в засаде, следим за мурами которые явно кого то ждут и тут ты, идёшь как по рельсам прямо к ним.

- Ну они же дождались, встречи со Стервой, вам на радость.

- Да со Стервой удачно вышло, пол года её поймать хотели.

- Ко мне то какие претензии щас?

- В какой ты стаб шёл? Кого ты знаешь? Если точнее кто тебя знает? Кто за тебя поручиться сможет?

- Иду в Новгород. Знаю Хохла, Жгута, Камня.

- Камня знаешь? Который рекрутами занимается? Он за тебя поручится?

- Да, - я обрадовался, похоже есть свет в конце тоннеля.

- Хорошо, тебе придётся пожить у нас дней пять, проживание за наш счёт из за необычности ситуации. Получим ответ с Новгорода, видно будет. Ходить по стабу нельзя, только гостиница где жить будешь.

- Ваш знахарь в гости звал.

Корж вздохнул:

- Хрену скучно, будет бухать тебя звать. Он типа на вольных хлебах делает что хочет. Ладно к знахарю можно.

Дали мне номер, на собачью будку похожий. Да это вам не «У Михалыча». Но тут был горячий душ и я залез туда и полчаса отмокал. Черт все таки цивилизации не хватает. Идти куда то лень было, достал что было съестного, заморил червяка и завалился спать.

Утром встал рано, снов не было, даже Дракула не появился. Нашёл местный персонал в лице мелкого рыжего мужика, который назвался Зайцем. Был он хмурый не разговорчивый, но накормил и прояснил про местные достопримечательности.

Вернулся в номер, идти бухать с утра к знахарю не хотелось. Полазил на компе в номере. Локальной сети не было порылся в файлах ничего полезного не увидел. Врубил какой то фильм пару часов пытался смотреть, но не затягивало.

Мысли вертелись вокруг вчерашнего дня. Больше всего про Стерву думал, вернее про её слова о том что это новый мир и можно быть кем угодно. Видимо её слова легли на благодатную почву, похоже и меня такие мысли посещали только выразить не мог.

Когда очутился тут времени поразмыслить не было, просто хотелось выжить, найти людей. Потом бежал, опять выживать пытаясь. А какова моя цель? Чего я сам то хочу кроме выживания? Ответа нет.

Промучился до обеда, потом проспал пару часов. Потом опять пытался найти себе занятие. День прошёл в думах и не понятных метаниях.

Также прошёл ещё день.

И следующий.

На четвёртый, уже не знал куда себя деть.

Мне повезло, никогда не попадал в жернова правоохранительной системы, раньше. Но сейчас примерно представлял, как себя чувствуют невиновные ожидающие приговора суда.

Узнал у Зайца где живёт знахарь. Пришёл, постучал.

- Ха не прошло и полгода! Заходи!

Зашли уселись.

- Знаешь зачем позвал? - спросил знахарь.

Я пожал плечами:

- Корж говорит, ты от скуки всех бухать зовёшь.

- Не слушай Коржа. Он скучный человек. Нормальный мужик, но скучный пипец. Мне дар твой интересен, редкий очень а я люблю редкие интересные случаи.

- А мне что с этого?

- Бесплатный приём у опытного знахаря, советы, ответы на вопросы.

- А мне нужен приём? Вроде здоров уже, - я сомнением смотрел на знахаря.

- Ну что за неудача, и ты тоже скучный, неужели нет вопросов к знахарю? Ты в курсе что у тебя скоро ещё дар появиться?

- Про дар в курсе, скажи а можно запланировать дар? Ну чтобы нужный был а не как мой?

- Так у тебя отличный дар! Редкий! - воскликнул Хрен.

- Ага. Тогда расскажи где его с пользой для себя применить можно?

- Ну тебя нимфы не могут запутать.....

- И? Сколько ты этих нимф встречал? Что насчёт нужного дара? - не дал я сбить себя с мысли.

- Дар полезный в момент сильного стресса или опасности проявляется, тогда обычно то что твою жизнь спасёт и нужно в данный момент.

- Ну хорошо а как использовать это?

- Да, честно сказать, непонятно это. Тут фишка в том большинство даров формируется вне поля зрения, знахарей и нет возможности полноценные исследования провести. Возможно имеет смысл визуализировать .

- Ясно что ничего непонятно, - я расстроился, если ещё один такой косячный дар будет, значит я проклят, - Что ты там про дар хотел узнать мой? Сколько платишь?

- Плачу? Я!? - знахарь выпучил глаза.

- Ну да, ты же хочешь покопаться, в моем даре. Пользы пока я от него не видел, хоть заработаю чуть.

- Ну ты и еврей! Давай тебя в Изю перекрещу?

- Не, Багор, меня устраивает ну так сколько?

Хрен сидел задумавшись, потом предложил:

- Давай так, до вечера сидим, бухаем, я периодически буду ставить эксперименты, за это получишь десять споранов.

- Двадцать и договорились

- Вымогатель! Еврей! Пятнадцать?

- Продано, наливай!

Хрен вытащил, закуску, бухло и мы ударились в пьянство. Периодически он просил меня сделать что ни будь, что по его представлении как то влияло на мой дар. Начинал водить руками и делать умное лицо. В итоге я ничего нового не узнал. Что узнал знахарь не знаю. Но мы напились а я ещё и заработал на этом. Как добрался в гостиницу не помню.

Утром проснулся с сушняком. Пошёл искать Зайца, встретил Коржа.

- Бухал с Хреном? - спросил стронг.

- Было дело, есть новости?

- Да, Камень подтвердил что знает тебя и даже хвалил, так что если дел нет можем через час отправиться.

- Отправиться?

- Мы не раскрываем посторонним наше местоположение, через час на патрулирование транспорт пойдёт, подвезём, даже направление твоё. Держи это письмо от Камня, пароль там все имена твоей крестницы через пробел. Корж протянул мне флешку.

Так а это интересно, я даже про похмелье и завтрак забыл. Вернулся в номер вставил в комп флешку. Ввёл пароль.

На флешке два файла. Один озаглавлен : Открой первым. Кликнул, запустилось видео.

Сначала чёрный экран, потом на экране лица троих моих крестников, улыбаются:

- Привет! Мы рады что у тебя всё хорошо! Возвращайся как сможешь! Мы тебя на забыли!

Дальше они дурачились и рассказывали наперебой какие то свои новости.

Чёрт! Какая же я свинья ! Толсто шкурная и бесчувственная, эгоистичная, свинья. Довёл до стаба. Сбросил груз с плеч и убежал. Даже не разу не пытался увидеться и спросить как у них дела. А они не забыли про меня. Чуть на слезу не пробили, гады мелкие!

Запустил второй файл, на экране Камень :

- Здорово Багор! У меня как в анекдоте две новости одна плохая, вторая хрен его знает, сам решай. Я не знаю как её интерпретировать. Институтские свалили из стаба, но это ожидалось, значит не новость. А новость такая : они объявили за тебя награду сто горошин. Поясню они не внесли тебя в чёрные списки, то есть ты нужен только им. Стаб такие вещи на своей территории не поддерживает, но и запретить не может. Сто гороха это много, за такую награду много желающих появиться. На тебя сейчас начнётся охота. Вторая новость в том что ты им нужен «живым и здоровым», это особо подчёркнуто. Как относиться к этому я не знаю, причину зачем ты им нужен выяснить не удалось. Что посоветовать в такой ситуации? Думаю хорошо что ты сейчас у стронгов. Стронги Институт не жалуют это из за слухов что они с внешниками якшаются. В открытую они не воюют, но точно можно сказать: пока ты в гостях у них тебе ничего не грозит, они тебя не выдадут чисто из принципа. Опыта боевого у тебя нет, но может попробуешь там зацепиться как то, устройся на работу. Не всё же время воюют они наверняка есть чем тебе заняться, тогда ты для них своим станешь. Больше не знаю что тебе ещё посоветовать. Короче решай сам. Удачи!

Запись кончилась а я сидел в оцепенении. Вот это поворот!

Как обухом по голове, только кажется всё идёт хорошо и бац! Да на кой хрен я вам гады!? Я ж никто и звать меня никак по местным меркам. И что делать?

Последние дни у меня было много времени подумать. Особенно сильно мне слова Стервы запали, про новый мир и возможности. И про простой выбор и убийц стронгов.

Я не смог решить чего я хочу найти в этом новом для меня мире. Но я точно решил чего я не хочу. Я не хочу убивать людей, если на меня нападут только как самооборона. Но я точно не сделаю убийство своей профессией. Я точно не хочу быть стронгом!

Эх, Камень дал бы этот совет неделю назад может и не так все повернулось, а сейчас я точно тут не останусь.

Я собрал свои вещи да и что там собирать и вышел на улицу. Увидел Коржа в окружении его людей подошёл.

- Корж есть ещё время? Дело к тебе.

- Говори.

- Мне оружие надо, калаш и патроны, дашь? Есть пятнадцать споранов.

- Хорошо, дам АК 74 и патронов на пять магазинов, сойдёт?

- Да

- Тогда грузись выезжаем.

Глава 18

Машина в которую грузились интересная, низкая, приземистая на широких больших колёсах, видимо даже бронированная, наверху пулемёт или скорее стрелковый модуль, слишком необычно выглядит. Сели, пятеро бойцов и я в отсеке, двое в кабину.

Корж показал на наушники, я одел:

- В Новгород пойдёшь? - спросил он, слышно было отлично, даже шум двигателя не мешал.

- Да, - сказал, я хотя ещё не решил для себя стоит ли после письма Камня .

- Хорошо, мы примерно в ту сторону едем, через два часа тебя высадим.

- Ясно, слушай а зачем вы мёртвых муров фоткали?

- Многие из них в чёрных списках стабов числятся мы им отправляем, они нам награду за них.

- Я думал стронги и так не бедствуют, стоит ли время тратить?

- Ты, Багор, не всё понимаешь, в списки эти просто так не попадают. Вот сам подумай убили друга твоего, знакомого или товарища по оружия. Хочешь ты отомстить а возможности нет никакой Улей велик, да и другие обязательства есть. Сколько ты готов заплатить чтоб наказали ублюдка? Только награда по факту не главное, главное это репутация и осознание что справедливость есть даже в этом мире. Мы приносим весть что убийца наказан и нам польза: человек испытывает благодарность к стронгам и лояльное отношение. Не все нас любят, кто из зависти, кто по другим причинам.

- А Стерва, правда рулила мурами шесть месяцев? Я думал там только мужики отморозки попадаются?

- Рулила она около девяти месяцев, мы просто не сразу узнали, что она место Цыгана заняла. Тварь редкостная оказалась, отмороженная на голову полностью, тебе даже знать не захочется что она лично своими руками с рейдерами пойманными делала. Ни одному мужику в голову такое не придёт. Цыган по сравнению с ней был просто хулиганом дворовым.

- А встреча это для чего была? Если не секрет?

- Не секрет, объединить банды хотели. Думали под начало Стервы идти, у них главный от спека начал тупить по чёрному чаще обычного под молотки их подставлял а у Стервы репутация фартовой была. Так что мы в двойном плюсе у них там грызня начнётся в обеих группировках за место главного, постреляют друг друга сами.

- Ясно, а Камня откуда знаешь?

- Пересекались пару раз, мы его даже к нам звали, он мужик крутой жаль не хочет к нам, - Корж усмехнулся, - Сам то как с ним познакомился? Он кого попало не хвалит.

- Я в стаб пришёл с тремя крестниками, Камень на воротах встречал, их взял на службу сразу, меня тоже звал, да только не моё это.

- Трёх крестников за раз и все на службу? Да ты по ходу счастливчик, Камень очень мало народу берет, но если взял то там реально крутые перцы.

Я усмехнулся и не стал уточнять что эти перцы студенты и среди них девушка, правда Дары Улья у них полезные оказались.

Дальше ехали молча я даже задремал. Толкнули меня когда машина уже стояла, я вылез последним сонно спросил у Коржа:

- Слушай а почему крутые стронги обычного рейдера боятся?

- В смысле?

- Да вон ваши друзья нас на прицеле держат...

В следующую секунду меня рвануло вперёд и я услышал истошный крик: ложись!

Спину ударило чем то тяжёлым, страшный грохот, огонь, пыль, дым. Меня завертело , небо и земля поменялись местами несколько раз, я отключился.

Боль...Тяжело дышать, звон в голове. Не чувствую тело, ничего не вижу. Чьи то руки трясут меня, куда то тащат. Темнота.

Тяжело дышать, звон в голове, лежу на чем то твёрдом. Пытаюсь открыть глаза.

Белый потолок, сбоку стойка для капельницы и пару бутылей от которых ко мне по трубкам течёт жидкость. Голова кружиться. Тело не слушается, только глаза.

В поле зрение появляется белый халат смотрю на верх это Хрен.

Он что то говорит и улыбается. Я ничего не слышу.

Он понял видимо, показал мне большой палец: всё ок! В руках у него шприц, делает мне укол я вырубаюсь.

Открываю глаза, звон в голове не прошёл, дышу нормально, попробовал поднять руки - работают. Открылась дверь Хрен улыбается:

- Проснулся, герой? Давно пора! Не будь скучным!

- Что произошло? - спросил я , вернее просипел, тоненьким голоском.

- А что помнишь последним? Кстати помнишь кто я?

- Ты Хрен, знахарь, мы ехали,остановились потом... Потом хрень какая то и я тут.

- Отлично память не пострадала! На вас напали, ты всех спас, тебя контузило, вот короткий пересказ той хрени, - знахарь улыбался, - Так что герой с тебя простава и подробный рассказ!

- Напали? Спас? Чего?

- Ладно не парься, раз слух вернулся и память в норме, вечером выпишу тебя а то ишь разлёгся тут, ты хоть представляешь как тебя тяжело лечить?

- Погоди объясни, как контузило...

- Говорю. Не парься, щас те укол поставлю, тебе сон лечебный нужен это я тебе как доктор говорю, так что спи - с этими словами он вколол мне иглу в руку, я не успел возмутится мне стало очень хорошо и я отключился.

- Проснись и пой! - радостный голос Хрена, разбудил меня когда мне снилось что то хорошее, вот гад.

С трудом открыл глаза, просыпаться не хотелось, но знахарь уже пытался меня вытащить сам. Поэтому оттолкнул его и сел

- Горит что ли?

- Да ты уже здоров, не притворяйся! Пойдём мы же заждались тебя!

- В голове звон стоит ещё, - нахмурился я, - И кто мы?

- Да забей через пару дней пройдёт, скучный ты Багор! Корж и я ждём! Одевайся!

Я посмотрел по сторонам, новая одежда, даже этикетки не сорваны, по ходу мне раз другой нету, стал одеваться.

- Ну пошли.

Вышли из палаты или где я там лежал, прошли по коридору, понятно у знахаря валялся, в приёмной накрыт стол сидит Корж, скучает. Увидел меня улыбнулся протянул руку, я пожал, сел.

- Так народ расскажите что происходит или я щас покусаю кого ни будь!

- Хрен ты не говорил ему?

- Конечно нет! Скучный ты, Корж! - знахарь схватил камеру начал устанавливать, - Это чтоб Багор свою рожу удивлённую посмотрел. Закончил расцвёл в улыбке :

- Ну , Багор, рассказывай!

- Я!?

- Да, блин, какие вы скучные все! Ладно сам расскажу раз вы оба как партизаны. Короче вы попали в засаду и ты Багор всех спас а некоторых спас два раза. Помог тебе твой дар, ты засёк муров которых, сенс не смог увидеть, потому что ему отвели глаза. А тебе не смогли, когда ты уставился на них и сказал об этом Коржу, тот быстро понял что пахнет жаренным и поднял тревогу. Когда по вам пальнули термобарическим зарядом, взорвалась машина и ты спас Коржа второй раз. Внимание Багор! Своим вторым даром ! Вот!

- У меня нет второго дара, - начал я и замер, потом выпучил глаза, - У меня дар новый!? А какой!?

- Ха! Именно эту рожу я и хотел снять! - Хрен был доволен как кот с банкой сметаны, - А дар твой щит!

- Давайте подробности, - потребовал я.

- Да подробностей то немного, - подключился Корж, - У муров был сильный невидимка, который мог группу, прикрыть. Он смог даже нашего сенса обмануть, а вот тебя не предвидел. Думаю они и нападать не собирались, пока мы не остановились. Их там всего девять было они таким числом никогда не нападают на нас. А когда ты на них начал показывать, думаю поняли, что спалились и бахнули с огнемёта.

- Стой, Корж, ты не упоминал про Багра что на муров показывал! - удивился знахарь, а потом заржал: - Ну, Багор! Я думал, ты скучный! А ты спалил муров, спровоцировал атаку, стал героем и ещё стронгов на две жемчужины нагрел! Ты молоток! Уважаю!

- Ты о чём вообще? - уставился я на Хрена

- Да всё просто, лечить тебя тяжело очень было, ты ж от эпицентра взрыва очень близко был. Ближе тебя был только водитель, но и он выжил, через пару дней выпишу. А за то что спас кучу народу, Корж и ребята, скинулись и оплатили твоё лечение и сверху награду - жемчужину чёрную.

- А что ты про две говорил?

- Ну так вторую мне, за работу, ты хоть представляешь как тебя трудно лечить было? Это как пытаться по дну реки стометровку пробежать, за десять секунд, без акваланга!

Корж добавил :

- Всё верно, ты вовремя указал на них, я успел команду подать и все выжили, поэтому лечение твоё оплачено полностью, ну и бонус от всех нас. Хрен пока ты спал выбрал для тебя идеальную, где нет побочек при приёме.

Да на счёт муров, их мы быстро отработали, одного даже взять смогли и поговорили по душам. Я оказался прав: муры без главарей грызню начали серьёзную. Те что под Стервой ходили бочку катят на другую группу. Те в свою очередь своего обдолбаного спеком босса порешили и у них война между собой началась, там такие страсти кипят «Игра престолов» отдыхает. Все мочат всех и никому не доверяют. Группа которая нас атаковала адепты Стервы, верят что она ещё жива ищут её, ты не поверишь но когда сказал ему что я лично порешил её, он расплакался; ему яйца резали орал и матерился обещал всех на ремни порезать, а про неё услышал и в слёзы как ребёнок без мамки.

- Ладно, хватит языком молоть, наливай Багор, и не спи хватай пожрать тебе нужно это я тебе как врач говорю!

Пока он не произнёс этого я голода и не чувствовал. А потом глянул на стол и забыл обо всём. Несколько минут я просто хватал все и тащил в рот, пару раз чокнулись стаканами и выпили.

- А ты правда врач? - когда набил желудок, появились ещё вопросы у меня.

- Ну, вообще я ветеринар, по профессии, - сообщил Хрен, - Но лечить людей не сложней, особенно когда с даром повезло. А так в душе я исследователь, вот думаешь почему я тут сижу в жопе мира, тут и народу то всего....

- Хрен! - перебил его стронг.

- А, да забыл Корж, численность ваша это секрет, скучные вы люди!

- Короче чего я тут забыл? Я ведь сильный знахарь. А я тебе скажу почему. Изучаю я как влияет приём жемчуга. Вот скажем в стабах этим заниматься очень трудно. Те кто в стабе постоянно сидят если даже жемчуг появляется продать его сразу хотят, чтоб носа не высовывать подольше из безопасного угла. И даже когда принимают, толку от этого нет, ведь если по кластерам не бегают и дары у них слабые и дурацкие, как импотенты: хер вроде есть а на фига он? Рейдеры же которые там появляются, дураки, увидят жемчуг и в рот тащат. А потом бегут ко мне и орут: помоги дядя Хрен, у меня волосы на жопе осыпались я в кваза превращаюсь! И ведь не доходит до них, дойди до знахаря и спроси: а можно её есть ? А вот стронги другое дело, народ дисциплинированный и богатый. Идут ко мне советуются, принимают под присмотром и дары у них отличные, сильные, жаль только скучные они люди.

- Ясно и ты хочешь посмотреть как я жемчуг проглочу?

- Конечно! Ты представь как интересно будет на тебя глянуть, ты ж тёмный, а при приёме жемчуга все светятся как ёлка новогодняя недолго, но ярко. Вот я и хочу на тебя посмотреть что получится.

- Хорошо. Сколько платишь? - я усмехнулся и даже Корж заржал, глядя на знахаря.

- Шо? Опять? Багор ты еврей, я тебя в Изю точно перекрещу!

- А что хуже быть евреем или скучным? - улыбнулся я шире.

- Да ты гад! Я тебе ничего платить не буду а знаешь почему?

- Ну, ну.

- У тебя новый дар и тебе надо узнать как им пользоваться поэтому предлагаю взаимозачет. Я бесплатно принимаю тебя а ты принимаешь жемчуг при мне, идёт?

- Хорошо, договорились.

Мы ещё посидели, выпили. Корж неразговорчивый даже под хмелем оказался или мы мало пили. Выяснил с трудом, что кроме меня ранеными оказались водитель, который пострадал больше всех и ещё пару стронгов, но они легко отделались провалялись ночь у знахаря и утром он их выгнал. Я под спеком был больше двенадцати часов пока в стаб стронгов не притащили.

Чуть посидев Корж собрался уходить, Хрен обозвал его скучным типом и мы вдвоём сидели пока я не отключился.

Глава 19

Проснулся на диване в приёмной знахаря. Пока он не появился я успел поесть то что вчера не съели и даже пива выпить.

Наконец появился хозяин сияющий и довольный и сходу :

- Ну что готов принять жемчужину?

- Давай, интересно же почему вокруг них столько шуму.

- Садись в кресло, я пока гороха выпью а то сил на тебя уходить пропасть.

Я сел смотрел как он там колдовал.

- Так вот жемчужина, - он протянул мне шкатулку, - Специально под тебя подобрал, бери сам так лучше.

Я взял небольшой чёрный шарик, ну да, похоже на жемчуг и это главная ценность Улья? Скажу честно впечатления не производил.

- И что дальше? Просто глотать?

- Погоди минуту, подержи на ладони, тепло есть?

- Да, тёплый.

- Отлично можешь проглотить, некоторые в этот момент желания загадывают, - усмехнулся Хрен.

Я выдохнул и положил её рот, хотел проглотить, но мне кажется она растаяла где то в районе горла хотя потом в желудке появилось тепло, которое быстро прошло. Вот и все ощущения. Глянул на знахаря, он стоял с видом как будто у него любимую игрушку забрали

- Что то не так?

- Нет, у тебя всё хорошо легла идеально, побочных эффектов нет. Просто я не увидел того на что рассчитывал. Обычно когда жемчуг глотают вся энерго структура, все каналы вспыхивают на несколько секунд а у тебя как бездну упало ни одной искорки.

- Тогда давай про новый дар поведай. Как его активировать, плюсы и минусы?

- Дар у тебя называется «Щит», вариаций их много бывает. Твой автоматический, не регулируемый и не прокачиваемый.

- Так а щас как то попроще, для людей без высшего образования.

- Сам ты дар активировать не можешь, он срабатывает автоматически без твоего участия в момент когда твою шкуру что то пытается продырявить, тут зависит от скорости и массы предмета, но определяющей является скорость. Так как ты его включить не можешь, то и выключить тоже это значит он будет работать столько сколько тебя атакуют пока не сольёшь всю силу. Прокачать ты его тоже не можешь, со временем дольше будет работать и это всё.

- Так начнём с последнего, прокачать не могу но работать будет дольше как так?

- Ничего сложного, чем дольше живёшь, поглощаешь спораны, горох и жемчуг больше становится ёмкость хранящая силу. Это как с лампочкой: подцепил одну батарею горит час, подцепил вторую два часа, лампа не меняется только время работы.

- Ладно это понятно, давай про срабатывание от чего он меня защитить может?

- А вот это правильный вопрос и для этого проведём эксперимент, - сказал Хрен и ткнул мне в плечо ручкой.

- Зачем? - я зашипел от боли

- Эксперимент прошёл удачно, - обрадовал знахарь, - Короче, именно скорость решает сработает дар или нет, её можно подсчитать если хочешь. Но и так могу сказать от чего тебя защитит дар. В общем, Багор, зарезать тебя легче чем застрелить. А значит от кулаков, когтей и зубов защиты нет. От пули или стрелы поможет точно.

- Ну вот, опять бракованный дар, - расстроился я

- Почему бракованный, что не так?

- Ну мой первый тоже, неуправляемый, не прокачиваемый и наверно автоматический раз все время пашет, бесполезный короче.

- Во первых на днях твой дар, спас тебя и кучу народу. А во вторых не бывает плохих даров, бывают те кто не умеют ими пользоваться, твой щит очень хорош.

- И чем?

- Ну смотри, чем славиться огнестрельное оружие? Правильно, пули летят быстрее звука а значит если стрелок дальше трехсот метров ты услышишь выстрел когда пуля уже попала в тебя. А твой щит таков, что тебе не надо слышать, видеть или даже знать что по тебе стреляют. Он просто сработает и всё.

- Так уже интересно, - вот тут я реально обрадовался, дар и правда хорош, про это я не подумал, - И как много я могу отразить пуль?

- Ну проведём эксперимент. Да шучу я, шучу! Думаю ты выдержишь примерно семь-восемь попаданий из пистолета, три-четыре автоматных, калибра пять сорок пять, один-два калибра семь шестьдесят два, ну и аналогов конечно. А вот ловить крупный калибр не советую, может по касательной и отскочит. Но лучше не проверять. И ещё, учти когда ты отбиваешь пулю ты теряешь силу, может ты и словишь весь магазин из макарова, но тут же упадёшь без сил а может и без сознания.

- Ясно а что ты там говорил, что я даром Коржа спас? От него не добиться ничего. Я разве могу других прикрывать?

- Нет, прикрывать не можешь, просто Корж потащил тебя из зоны обстрела и в момент взрыва ты просто его его своим телом прикрыл. Тебе достались все осколки а на нём ни царапины, только контузило как тебя.

- Погоди если его контузило почему он не валялся рядом на койке?

- Тут два момента. Первый твой дар сработал первый раз и на полную сразу, он высушил тебя и ты потерял сознание. Второе, Корж ветеран, он три года тут и все раны что у него за сутки заживают на тебе будут трое зарастать.

- Круто! - я потёр лоб, мне мысль пришла, вспомнил Дракулу, - Слушай а ветеран или старожил может быть жив если его пополам разрежет?

- Пополам, совсем? - Хрен задумался, - Не думаю, спек может и даст время немного, но все равно умрёт, в животе же органы важные: печень, почки да и остальная требуха не просто так дана. А что?

- Да так вспомнил байку одну...

- А ясно, рейдеры по пьяни много сказок рассказывают, не верь всему, ладно есть ещё вопросы? У меня тут пару дел есть.

- Бойся своих желаний, - ответил я

- О чем ты?

- Да у тебя про дары на днях спрашивал, хотел что то полезное и на свой пожаловался. И почти сразу один показал полезность и второй появился тоже удачно, у Стикса странное чувство юмора, ненавязчиво ткнул меня носом в моё дерьмо.

- Ха и правда интересное совпадение, только ты не заморачивайся насчёт того что Стикс живой, иначе будешь видеть знаки везде, а потом и вообще с катушек съедешь и в секту ударишься тут их полно.

Я вышел от знахаря потопал в гостиницу. Вроде съехал но думаю не выгонят. Дойти не успел меня перехватил стронг и сказал что меня Корж зовёт.

Потопал к нему вспомнил кабинет где сидели первый раз. Корж сидел возле компа, увидел меня, кивнул садись.

- Здорово, как прошло с жемчугом?

- Да не понятно, ни вспышек молний ни голосов в голове, не понятно из за чего сыр бор.

- Ну потом оценишь, - усмехнулся Корж, - Я хотел узнать что дальше планируешь?

- Не знаю, отосплюсь и дальше пойду наверно, а что?

- Дары у тебя полезные пригодился бы нам, жаль молод ты, - вздохну стронг, - Мы даже людей с боевым опытом полгода гоняем, прежде чем в серьёзное дело отправить. А у тебя и опыта нет. Если есть желание можем взять на испытательный срок, будешь несколько месяцев учиться тактике, оружие и всё такое.

- За предложение спасибо, но служба не моё, мне срочки хватило.

- Ясно, тогда так, отдыхай. А готов будешь мы тебе снарягу и оружие подгоним нормальное в качестве подарка прощального.

- Ну круто конечно, только видел я ваше оружие и скажу что не смогу им пользоваться. Я и опознать его не могу и навешано там всего разного непонятного мне. Мне бы калаш, простой и надёжный.

- Багор, калаш калашу рознь, но я тебя понял. Тебе что то по проще. А с пистолетами как дружишь?

- С двадцати метров попаду наверно, не увлекался оружием особо.

- Ясно, твой ПМ так себе ствол, я могу предложить револьвер козырный, как оружие последнего шанса для тебя в самый раз.

- И чем револьвер лучше, это же древнее оружие? - я реально удивился

- Сразу видно, что с оружием ты не дружишь. Давай проясню: револьверы самые надёжные и простые в обращении стволы. Вот смотри чтобы стрелять из пистолета тебе надо его снять с предохранителя, дослать патрон в патронник и это чаше всего в нервной обстановке забывают делать новички. Если осечка или патрон заклинит, опять нужно быстро понять что делать. У револьвера таких проблем нет, достал и жми на спусковой крючок, перекосов не бывает, при осечке жмёшь дальше. Ну и самое главное у револьвера при равном калибре с пистолетом, мощность боеприпасов в несколько раз выше. Тот который тебе подгоню на расстоянии двадцать метров имеет такую же убойность как калаш пять сорок пять.

- Ладно уболтал чертяка, только научи как им пользоваться.

- Научу приходи после обеда, в тир сходишь полсотни патронов от стреляешь и поймёшь всё.

После обеда собрался на выход раздался стук в дверь, открыл за дверью стоит мужик в шортах и солнечных очках

- Привет ты Багор? А я Бугор! - и заржал, - Меня Корж послал. Стрелять научу, пошли!

Вышли из гостиницы и пошли в ту часть стаба где раньше не был, вертел головой видимо база отдыха какая то, много зданий и ни одного выше второго этажа все в лесу.

Тир оказался под землёй и очень большой на мой взгляд. Бугор вручил мне наушники и когда я нацепил их спросил меня:

- Когда ни будь учился с пистолета стрелять? Нет? Отлично! Переучить сложнее чем научить! Учить буду сразу на револьвер, который тебе Корж подогнал, кстати как тебе удалось его выпросить? Он свои игрушки редко отдаёт.

Я пожал плечами :

- Да я и не просил, он сам предложил.

- Сам? А ты не тот рейдер, который его от взрыва прикрыл? Хрен всем уши уже прожужжал.

- Хрен балабол, ничего я не прикрывал случайно вышло!

- Ага и поэтому он тебе «носорога» подарил, ха ха верю! Ты знаешь что Корж на револьверах помешан, у него бзик на эту тему? У него их около сотни уже наверно. Ладно давай науку постигать, сначала простые вещи, как стоять как руки держать.

Он повесил мне три кобуры : одну на пояс и две по бокам на бёдра и заставил выхватывать револьвер и наводить на цель. Ходил вокруг показывал ошибки требовал исправить. Когда его всё устроило. Взял револьвер и спросил:

- Знаешь что за зверь? Конечно нет, ок. Это «носорог» так он у нас называется, современный револьвер, сделан из сплава алюминия поэтому для своего класса очень лёгкий. Его особенность в расположении ствола, выстрел идёт из нижней каморы барабана, поэтому ствол почти не задирается. Патрон очень мощный сорок четыре магнум, таким можешь даже топтуна огорчить если не в броню стрелять.

Дальше он показал как заряжать разряжать его. Когда у меня получилось все сделать правильно, приступили к стрельбе.

Стрелять мне понравилось, правда стрелок я так себе оказался. Когда отстрелял тридцать выстрелов. Бугор заставил стрелять с левой, на мой вопрос зачем я же правша, он сказал: лотерейщику расскажешь. С левой я стрелял ещё хуже, но Бугор успокоил для нуба я нормально стреляю.

Дальше он вручил мне автомат АК 12, показал улучшения. Отстрелял с него два магазина. На сто метров я показал очень хорошие результаты, ну для меня конечно. Потому что когда Бугор взял его и показал мастер класс скоростной стрельбе, я понял снайпера из меня не выйдет.

Потом он меня потащил на склад, там одели меня в камуфляж и один на запас вручили. Также получил налокотники, наколенники, разгрузку укомплектованную и инструкцию к ней что и где лежит, ботинки, рюкзак удобный, нож тактический, клюв и в конце бинокль подарили. Бугор всё показал и объяснил что и зачем и как пользоваться.

В общем прибарахлися нормально так, провозился до вечера не думал что экипировка столько времени занимает.

Глава 20

Вечером сидя в номере всё ещё изучал и подгонял под себя снаряжение, когда пришёл Корж.

- Нравятся обновки? - с любопытством спросил он и уселся на кровать, - Зря от оружия отказался.

- Ага, я со снаряжением не могу разобраться а тут оружие незнакомое, прикинь как бегуны смеяться надо мной будут когда я ваши бластеры включит не смогу!

- Оружие у нас обычное, нолдовского мало попадается которое использовать можно. Хотя возможно ты и прав, ладно я так понимаю ты готов к походу?

- Ну я здоров и нет причин сидеть тут, так что да.

- Хорошо, тогда завтра подъём рано в четыре будь на ногах. Транспорт отвезёт тебя.

- Что то случилось? - я немножко напрягся, - Проблемы?

- Для тебя нет, у нас тревога по всем базам из за разборок у муров. Они так увлеклись этим что даже внешники заволновались и вроде даже сами пытаются порядок навести. Они очень не любят с базы своей вылазить, так что у нас есть шанс потрепать их ... - Корж при этих словах даже расцвёл и улыбался широко - Нечасто нам удаётся на наших условиях с ними пересечься.

- И ради меня транспорт погоните? - удивился я.

- Много думаешь о себе, Багор. Ты ещё зелёный и не понимаешь много, думаешь войны выигрывают те у кого оружие лучше? Сразу скажу, нет. Для победы нужна хорошая экономика, тылы должны быть надёжные. У нас много баз первой линии которые воюют постоянно. И ещё больше баз второй линии это наше обеспечение, подготовка людей, отдых, торговля. И эти базы далеко от передовой и транспорт туда часто ходит.

Он достал карту и показал :

- Докинем тебя примерно до сюда, дальше иди до реки. Когда её пересечёшь окажешься на условно безопасной территории. Внешников там точно нет, муры редко забредают, оттуда иди куда собрался.

Корж встал протянул руки :

- Тут попрощаемся, завтра уже не увидимся. Удачи!

Я пожал ему руку, он хлопнул меня по плечу и вышел.

Спать я лёг пораньше чтоб выспаться.

Подхожу к дороге, посмотрел по сторонам - обойти не получиться и горелым стало вонять очень сильно. Присел и пригнувшись осторожно двинулся вперёд, высунул голову из за кустов.

На двух полосной асфальтовой дороге, стояли около десяти авто: несколько были сгоревшими и ещё чадили чёрным дымом. Несколько были разбитыми в хлам или съехавшие в кювет. По ходу это была какая то колонна и скорее всего на неё напали. Потому как сгоревшие очертаниями были похожи на БТРы их было три, остальные были грузовые или с кунгами и тоже походили очертаниями на что то военное.

-Так и что делать? - пробормотал я, - Попытаться найти оружие или свалить подальше?

- Рейдер, помоги! - голос с права заставил вздрогнуть, я испуганно повернулся, на меня смотрело бледное, почти белое, лицо лысого мужика, белки глаз почти не было видно из за лопнувших капилляров, зрачки огромные чёрные, сухие потрескавшиеся губы, один из зубов клык выбивался из ряда делая его похожим на Дракулу, он протягивал ко мне левую руку: - Помоги!

Я сделал шаг в его сторону и меня обдало арктическим холодом - у него не было второй половины тела! От груди и ниже сплошная рана кишки на земле и больше ничего! С такими ранами не живут!

- Помоги! Дай руку! - как загипнотизированный я протянул руку...

Я проснулся, с колотящимся сердцем, но вставать не спешил: мне нужны ответы! Закрыл глаза надо вспомнить всё пока сон в памяти, детали очень нужны детали! Проклятый Дракула, кто ты? Начал прокручивать в голове сон : запахи, звуки, цвета. Звуки, цвета, запахи. Цвета, запахи, звуки. Ничего нового не могу вспомнить, что за облом то! Почему так странно обрывается на одном месте всегда? Минут десять прокручивал всё так и эдак, всё тоже.

Ладно, зайдём с другой стороны. Почему он сниться сейчас? Ведь не каждую ночь, почему сейчас, должно же быть объяснение логичное хотя бы этому? Чем сегодняшняя ночь отличается от других? Посмотрел на часы время пол четвёртого, ага есть отличие! Время другое, хотя когда меня Чибис и Пузо грабанули тоже время отличалось от первых случаев. Чем ещё примечательна эта ночь? Ничего умного в голову не приходит. Надо успокоиться и расслабиться, вроде советуют если решение не приходит нужно отвлечься переключиться на другое занятие и тогда решение найдёт тебя.

Так, стоп! Мысль промелькнула на краю сознания ну ка, ну ка! Я схватился за неё. А что если...Если ключом идёт слово успокоиться или даже расслабиться? Я большую часть времени напряжён, иду куда то или бегу. Опасность со всех сторон и даже когда ложусь спать, то сплю в пол глаза и в пол уха. Так, интересно а ведь это на теорию рабочую походит. Значит пока добирался до стаба с крестниками я никогда не расслаблялся полностью. Так? Похоже так. Потом в стабе меня отпустило, вокруг люди цивилизация и мне снится сон. Когда меня сюда притащили стронги я тоже в напряге был. Нервничал будь здоров и вот когда с меня подозрения сняли и проявили хорошее отношения меня отпустило, так? Очень похоже и сразу сон сниться. Остался эпизод со сталкерами. Там я чувствовал себя в безопасности? Похоже да, ведь когда мне предложили вместе идти я думал недолго. Раз я им помог думал они в благодарность помогут мне. Просто решил раз они опытные рейдеры мне можно не напрягаться, поплыл так сказать по течению, расслабился. И сразу сон приснился. Интересная теория получается. Как проверить её? Если я правильно думаю, пока я бегаю по кластерам сколько не жди Дракулу не присниться. Вроде всё верно. И что мне это даёт? Да собственно ничего, главного то не проясняет. Как узнать или вспомнить что то новое?

Погонял теорию по разному, ближе к разгадке не стал. К черту! Пора собираться, за окном уже шумят грузовики скоро отправление.

Собрался осмотрелся кругом, ничего не забыл кажись. Вышел во двор там суета стоят три грузовых авто. Один из мужиков спросил: ты Багор? Залезай! И махнул на среднюю. Забрался внутрь по ходу я один пассажир, всё было чем то загружено и укрыто брезентом.

Через некоторое время подъехал БТР и мы тронулись. Как и в прошлые разы мне совсем не видно дороги и куда едем, свои тайны стронги берегли. Я заснул. Часа через три остановились.

Ко мне заглянул лохматый и весь заросший мужик:

- Вылазь, дальше тебе ходу нет, - сообщил он и исчез из поля зрения.

Я подхватил вещи выскочил. Лохматый стоял сбоку и мочился на колесо, блаженно улыбаясь.

- В какой стороне река? - спросил я лохматого.

Тот, посмотрел зло как будто я его оторвал самого важного занятия в мире, повертел башкой:

- Туда загребай!

- Спасибо!

Закинул рюкзак, поправил автомат и нырнул в кусты, опять один, опять в пути. Сверился с компасом и картой, думаю за два часа дойду до реки.

То ли меня высадили не там, то ли я не правильно расстояние оценил, до реки добирался в два раза дольше чем планировал. Вышел на берег стал смотреть по сторонам, ни мостов ни лодок нету. Достал бинокль изучил всё внимательней. Встал вопрос как перебираться. Повернул вниз по течению и пошёл вдоль берега. Конечно открытых мест надо избегать, но прошлый опыт говорит что заражённых встретить около воды шанс не велик, значит главное на нехороших людей не нарваться.

Топая по берегу удивлялся про себя. Как много оказывается правильная экипировка решает. Удобная обувь, анатомически выверенный рюкзак, разгрузка: вроде вещей много тащу а не чувствуется почти. Бинокль тоже оказывается очень полезная штука, глазеть по сторонам удобно, много замечаешь.

Мост увидел издалека, сразу замер и осмотрел прилегающую окрестность. С моей стороны мост был железнодорожный на противоположном берегу обычный автомобильный, вроде так не должно быть. Да ладно главно перейти можно. Единственное что смущало на той стороне почти сразу за мостом был город или как минимум пару кварталов от него. Город это повышенный риск встреч не желательных.

Подойдя ближе ещё раз в бинокль изучил местность, обойти город никак не получиться, хоть и краем зацеплю. Лодок и ничего плавучего нет и если искать другое место переправы непонятно сколько идти. Решено иду.

Ещё раз остановился в ста метрах перед мостом. Стал больше прислушиваться, шума подозрительного не было вроде пусто. Мне главное чтоб на мосту не попасть в переплёт, длина там сто двадцать метров открытого пространства и видно со всех сторон.

Решившись ускорился и рывком добрался до моста, там не стал задерживаться и снова рывок через мост. Стык мостов был неровный мой был на полтора метра выше, выбрал место спрыгнул и опять не задерживаясь сделал третий рывок, надо отойти подальше с открытого места. Добежав до первых домов остановился отдышаться, уф кажется без приключений обошлось.

В город решил не углубляться, берегом через дома пройду. Тут был частный сектор, дома в основном одноэтажные, значит не интересен ни тварям ни людям. Крался вдоль домов осторожно часто останавливался и прислушивался. В города раньше не заходил и сейчас ощущения были неприятные. Тишина запустение давили на нервы, очень странно себя чувствовать единственным существом среди кучи домов и построек.

Выбитые окна, сгоревшие дома и машины, мусор и везде тишина только ветер шумел. Минут через пятнадцать остановился, частный сектор кончился дальше уже пятиэтажки и прямо на пути торговый центр. Осмотрелся обойти не получится, пойду через ТЦ.

Быстро пересёк автостоянку, заскочил в кафешку с края здания через разбитую витрину. Прикинул как дальше пройти: идти через огромную площадь желания нет, значит через здание, если правильно понял замысел архитектора можно пройти вдоль всего ТЦ по длинному коридору на втором этаже.

Мародерили тут не раз, всё разрушено: кафешки, ларьки, бутики - везде следы грабежа. Моя жаба зашевелилась требуя удовлетворения. Цыкнул на неё чтоб не наглела. Откуда у меня тяга к этому? Всё же есть что нужно в дороге.

Чтоб не отсвечивать на фоне витрин старался идти в глубине коридора, стараясь не наступать на стекло и мусор. В одном месте коридор сузился, пришлось чуть пригнуться чтоб не видно с улицы видно, уже когда прошёл узкое место напротив выбитого витражного стекла что то хлопнуло по уху. От неожиданности я запнулся и упал вперёд. Чертыхнувшись встал на четвереньки тряхнул головой посмотрел на улицу через окно откуда ударило. Прямо напротив стекло треснуло и разбежалось сеткой трещин в глаз прилетело и мне резко поплохело я упал снова. Да какого?

- По мне стреляют! - дошло до меня, - Бежать! Нужно бежать!

Попытался встать сил не было и я пополз вперёд. Надо срочно уйти от окон и живчика хлебнуть! Быстро насколько позволяло споровое голодание поползвперёд и вглубь. Увидел кучу хлама заполз за неё, всё сил нет!

Схватил флягу жадно присосался, услышал шорох, замер. Осторожно положил флягу, потянул автомат снял с предохранителя. Руки дрожали от адреналина и от спорового голодания, похоже сил много слил.

- Здесь? Уверен? - раздался громкий шёпот, - Нету никого и крови не видно! Может ты промахнулся?

- Не гони! Когда я промахивался? - ответил второй голос, - Два раза в голову засадил, как в тире!

- Тогда где тело? - зашипел первый.

Я скосил глаза прямо напротив лица небольшая щель через которую увидел две пары ног в берцах и в камуфляже, там где я упал. Выше с такого угла не было видно ничего.

- Не знаю! - ответил второй голос, - Смотри на стены, видишь нет следов от пуль. А в окне есть, я попал оба раза к гадалке не ходи! Думаю у этого гада щит как у элитника. Блять, два патрона на урода потратил а они дорогие!

- Чё делать будем? Искать пойдём? - шёпот первого стал громче.

- Где искать? Свалил ублюдок уже, видимо не дурак раз бродит тут в одиночку, не зря так прикинут хорошо. Не стоит гнаться за ним может засаду устроить.

- Вот блядь! Не везёт нам последнее время, валим тогда!

Ноги развернулись и скрылись из поля зрения и понял что все это время не дышал совсем. Я медленно начал дышать стараясь не шуметь. Снова присосался к фляжке с живчиком.

Руки дрожали и слабость по всему телу. Прав был знахарь отражая пули я теряю силу и могу вырубиться. Попади в меня третий раз пробили щит или бы отбил, но тогда вообще без сознания упал и тогда взяли бы меня тёпленьким.

Хотя жаловаться грех, на этот раз дар Улья был очень кстати и показал себя на высшем уровне. Я ничего не видел, не слышал и даже не знал что на прицеле все как говорил Хрен. То что у упал без сил говорит что стреляли с чего то крупного и бесшумного уж слишком быстро добрались, близко от меня находились.

Интересно что за гондоны были? Муры? Хотя какая разница, лиц я не видел, никаких примет необычных тоже. Опознать их не смогу даже если с ними за одним столом сидеть буду. Правильно говорят: нет хуже тварей чем люди, если эти люди твари.

Тут ещё интересная мысль посетила. А ведь мои дары от людей защита а не от тварей.

Как только начал понимать что тут к чему боялся тварей что сожрут меня а ведь если подумать твари то не так и опасны если простейшие меры безопасности соблюдать. Я на них нападал, я их убивал и пострадал только по глупости своей.

А с людьми другая тема: я жив не благодаря своему уму, ловкости или навыкам особым - меня спасают дары Улья, что в случае со стронгами, что сейчас. Как там поговорка: бог не посылает испытаний которых ты не можешь выдержать. Если бог заменить на Стикс, очень интересно получается. Блин, понятно почему Хрен не советовал загоняться на эту тему, я тут без году неделя а уже мысли всякие посещают. Понятно откуда тут суеверия всякие, пробудешь пару месяцев реально везде знаки видеть начнёшь и пням молиться и через левое плечо плевать. Так и до жертвоприношений можно мозги накрутить. Всё хватит!

Силы возвращались медленно, поэтому ещё полчаса повалялся за кучей с мусором. Потом достал паёк начал есть время уже обед перевалило так что пора. Хотя честно говоря чё то стрёмно было идти дальше. Вдруг эти уроды ещё рядом или меня дожидаются. После еды полчаса отдыхал. Потом сказал себе: хватит ссать!

Держа автомат на изготовку и ежесекундно оглядываясь добрался до конца торгового центра. Ничего подозрительного не увидел и пересёк дорогу до домов. Сразу углубился в квартал жилой подальше.

С города надо валить однозначно поэтому максимально быстро двинулся дальше. Через пол часа снова пошли дома частного сектора и наконец увидел лесополосу. Охренеть, скажи мне, городскому жителю, кто ни будь в прошлой жизни, что я лесу рад буду как родному, решил что они психи.

Кажись выбрался! В лесу и вправду себя как в родной стихии почувствовал, даже плечи расслабил и расправил.

Достал смартфон сверился с картой, выбрал направление и контрольную точку и двинулся в путь.

Глава 21

День прошёл незаметно, хорошее снаряжение и бинокль помогали или я начал осваиваться. Но всегда выходил на нужные точки почти вовремя. Ближе к вечеру вышел на заброшенную пожарную часть с высокой башней. Осмотрелся и устроился ночевать в ней, окошки типа бойниц высоко вход один, хорошее место.

Перед сном задумался о планах. От стронгов я свалил чтоб не злоупотреблять доверием если оно было а куда щас идти? В Новгород? Там вроде знакомые почти друзья есть, но там же и заказ на меня Институт оставил. Сто гороха за меня «живого и здорового» да блин сколько народу бросилось меня искать? Сумма то очень приличная, народу которые за пять споранов в сутки пашут меня много видело, представляю как у них глаза загорятся, это ж тысяча споранов по ценам стаба. Можно и дары прокачать и жить не тужить пару месяцев.

Отправиться в путешествие по маленьким обитаемым стабам? На карте много отметок было даже без названия многие, думаю во многих и ментата нет «светится» не буду. Но тут и другая сторона есть: в таких местах наверняка и безопасность личная не гарантируется никем. Одиночку и прирезать могут по тихому. Куда ни кинь всюду клин.

Так ничего не решив лёг спать: утро вечера мудреней.

Дракула не приснился или теория работает или надо больше данных. Проснулся бодрым, заточил завтрак. Куда идти то? Озарений не было. Дойти до Новгорода и поймать патруль как Камень советовал может уже новости будут хорошие?

Авось рассосётся, махнул я рукой, иду в Новгород. Прикинул сколько идти и куда, набросал маршрут, хватит сидеть.

Бодро топал весь. Удачно обходил все крупные кластеры с прилетающим населением, заражённых тоже почти не встречал. Тех кого видел обходил стороной, всё таки они предсказуемые или стоят качаются на открытом месте или вдоль дорог передвигаются. Я же лесом шёл открытые места избегал и дороги тоже не пересекал без нужды.

Вечером вышел к точке намеченной для ночёвки. Восемь домов все смотрят пустыми тёмными окнами. Самый высокий четыре этажа и по ходу что то нежилое изначально. По привычке обошёл кругом ничего подозрительного не заметил. Направился в четырёх этажный, осторожно поднялся проверил все этажи. Нормально на последнем в дальнем конце просторное пустое помещение и хорошая дверь. Мелкие твари не страшны а крупные не пролезут, буду тут спать.

Выбрал место почище начал обустраиваться, поел. Достал карту вроде неплохо двигаюсь для городского жителя.

Какой то звук заставил насторожиться. Взял автомат подошёл к окну, показалось? Хотел вернутся на место и случайно глянул на дверь: ручка двери повернулась и её толкнули! Я её подпёр перед этим досками и она закрыта крепко.

- Твою мать! - простонал я про себя, - Опять человеки!

Я напряжённо следил за дверью может свалят?

Тук! Тук! Тук!

Три удара по двери заставили вздрогнуть.

- Там есть кто то? Откройте! - голос за дверью показался странным, - Давайте поговорим? Мы вам поможем а вы нам!

Я решил что спалился и хуже не будет. Поэтому крикнул:

- Тут место занято! Валите на хрен!

- Давайте поговорим! - голос стал умоляющим, - Это и в ваших интересах!

- Вас там двое? Вот и разговаривайте! А потом валите отсюда! - крикнул я

Вот блин чё им надо то, неужели места мало надо именно сюда!

- Послушайте, кластер скоро на перезагрузку пойдёт! - голос чуть отдалился, - Давайте поговорим, я без оружия а друг отошёл!

На перезагрузку? Да гонят по ди, чё бы они тут ждали тогда.

- Откройте, я всё объясню! Я один стою без оружия.

- Ты гонишь, если перезагрузка скоро почему вы сюда ломитесь?

- У нас там нычка с хабаром. Надо забрать или пропадёт всё! - голос чуть не плакал.

И тут до меня дошло что с голосом не так, он звучал как у подростка. Я задумался а вдруг правда?

- Я щас открою. Если кроме тебя увижу кого стреляю сразу! - крикнул я и одной рукой стал убирать доски.

Осторожно приоткрыл дверь и в маленькую щель глянул за дверь. Там и правда стоял подросток лет семнадцать на вид лицо такое как будто даже не брился никогда, короткая стрижка, худой, глаза растерянные и испуганные но смотрит прямо, оружия нет руки подняты.

- Чё ты там про нычку и перезагрузку говорил? - спросил я с угрозой и чувствуя себя глупо угрожая ребёнку.

- Я Фантик, мой друг Студень, мы тут нычку сделали десять дней назад, только сегодня смогли добраться, а тут перезагрузка на носу!

- И кто делает нычки на временном кластере? Откуда знаешь что перезагрузка скоро? - спросил я с большим сомнением.

- Я могу сказать когда кластер перезагрузиться если меньше суток осталось, я когда прятал не видел этого! Дайте нам забрать хабар времени мало! - парень аж заплясал от нетерпения или возбуждения.

- А друг твой молчит и прячется зачем? - подозрения мои не развеялись.

- Он кваз! Мы не хотели никого пугать! Время, давайте уже заберём вещи!

- Сколько до перезагрузки ?

- Двадцать минут!

Вот блять! Если не врёт то надо срочно бежать. Не знаю что меня дёрнуло, может что напугал меня до чёртиков потому что следующая фраза меня не красила совсем:

- Пята часть нычки моя!

- Десятая! - Фантик чуть не расплакался при этом.

- Хорошо заходи показывай! - я открыл дверь приглашая войти.

- Не смогу достать она высоко Студень нужен, - Фантик замотал головой, - Опустите автомат он подойдёт.

Я выругался про себя, но сказал:

- Пусть выходит только медленно и без оружия.

- Студень выходи он не будет стрелять!

Я напряжённо следил как из дальнего входа медленно вышла громадная фигура. Про квазов слышал что их часто путают с тварями и стреляют. Но тут всё было в норме. Лицо у него было закутано тканью, большие затемнённые очки скрывали глаза. Только три вещи бросались в глаза: высокий рост больше двух метров и сгорбленная фигура, ноги без обуви и непропорциональные ладони с когтями на пальцах. Он подходил медленно и с поднятыми руками.

Я не отпуская автомат отошёл от греха подальше. Блин кваз по габаритам походил на бегуна переростка. Ещё не лотерейщик но близко.

Студень и Фантик зашли и направились в дальний угол. Там кваз сцепил руки в замок и когда его друг встал туда он легко его поднял почти над головой. Там Фантик потянулся ещё выше и я увидел что он суёт руки в вентиляционное окно, пошарил там и начал вытаскивать что то тяжёлое. Вытащил и чуть не уронил, но кваз удерживая его успел и груз подхватить.

- Бежим время! - крикнул мне подросток

Я быстро собрав вещи бросился следом. Выбежал держа их на прицеле но они и не смотрели на меня тоже подхватили свои рюкзаки и рванули вниз. Я следом всё ещё опасаясь подвоха. Но парочка улепётывала не оглядываясь и только тут я почувствовал запах кислый:

- Твою мать Фантик не врал!

Парочка неслась быстро я еле поспевал а кваз не только тащил все их вещи он успевал ещё и Фантика за шкирку тянуть. Минут пять мы неслись как угорелые, через траву, канавы и кусты. Наконец они встали и оглянулись назад

- Успели! - прохрипел улыбаясь Фантик, - Ух!

Я остановился и бросил взгляд назад стена тумана стояла метрах в двадцати:

- Чёрт! - я ругнулся и схватил лекарство от нервов - живчик, сделал пару глотков, - Чёрт! - других слов не было пытался отдышаться.

Фантик тоже сделал пару глотков из фляги своей и прошептал:

- Надо дальше валить, скоро сюда заражённые прибегут! Тут рядом место есть!

Зашибись, сейчас меня ещё ребёнок учить будет! Хотя он прав был надо признать. И мы снова рванули проч от неудачной стоянки.

Похоже кваз видел в темноте потому как уверенно шёл первым выбирая вполне приличную дорогу, двигался он очень тихо несмотря на габариты, следом семенил его друг. Я замыкал процессию - всё таки я их опасался. Вернее кваз мне доверия не внушал: если он кинется на меня успею я выстрелить и поможет это? Кстати я от него и звука не слышал немой что ли? И ещё момент смущал у них не было оружия нормального на виду точно. У Фантика был нож на поясе и клюв у кваза на поясе висел топор на длинной рукояти вот и всё что видно. Странно это.

Наконец Студень вывел нас к цели маршрута одинокое разрушенное здание высилось впереди. Подойдя ближе понял что оно не разрушено а просто не дострой. Стояли только стены и то не везде и открытые лестничные пролёты. У самого входа кваз остановился и стал вертеть головой кажется он принюхивался. Потом махнул лапой и стал подниматься. На третьем этаже он уверено направился в угол где зиял чернотой вход. Мы зашли в пустое помещение и кваз подхватив не то дверь не то щит здоровый прикрыл вход. Отлично теперь мы в одном закрытом месте и их двое против одного меня.

- Ну что дальше? - я решил перехватить инициативу.

- Переночуем тут, - Фантик показал вокруг, - Тут нормально, мы уже пару раз ночевали.

- А почему твой друг молчит постоянно? Немой что ли? - я косился на кваза с опаской, хрен знает чё у него в голове, вроде у них часто крышу сносит.

- Не он умеет говорить, - Фантик как то смутился, - Просто он стесняется очень у него голос ломается. Знахарь говорит это у нас из за гормонов и пройдёт скоро.

Я несколько секунд пытался понять что он сказал а когда смысл начал доходить уточнил:

- Гормонов? А сколько тебе лет Фантик?

Тот засмущался ещё сильнее:

- Пятнадцать исполнилось.

- А сколько лет твоему другу? - я посмотрел на кваза и тот по моему стал сутулиться ещё больше от моего взгляда - Говори!

- Пятнадцать тоже недавно было, а что?

От этой информации я немного прифигел чуток а потом мне стало невыносимо стыдно: они спасли меня от смерти а их ограбил считай, потребовав часть добычи из нычки. Пипец на старости лет я стал детишек грабить. Дожил сука! Осталось у младенцев соски начать воровать и всё я состоялся как личность!

Чтоб как то сгладить неловкость от ситуации сказал:

- Меня зовут Багор! Рад познакомиться! - и протянул руку Фантику, пожал его руку и протянул студенту, тот ещё больше смутился от этого и очень осторожно протянул мне свою лапу. Моя рука утонула в его вся. Да он силы своей боится и стесняется больше чем боюсь его я похоже. Недаром так сутулиться сильно у заражённых это не так сильно выраженно.

- Слушайте а вы не боитесь без оружия ходить? - спросил первое что пришло в голову, честно говоря я был немного растерян от новостей таких и мысли ни как не собирались в кучу.

- Да мы ж сталкеры а не трейсеры! - гордо сообщил Фантик, - Да и че боятся у нас Студень оружие он мелких тварей одной левой а больших раньше унюхать может и мы прячемся.

- Ясно давайте тогда поедим чё нить на ночь за чудесное спасение у меня сухпай есть армейский нормальный, - я честно даже и не знал что говорить то просто нёс чушь, чтобы мысли в норму привести, - Отметим так сказать знакомство!

- Давайте дядя Багор! - улыбнулся Фантик - Студень у нас всегда рад поесть!

Я перестал целится на подростков наконец то и стал доставать припасы. Парни тоже начали свои доставать. Нашли место ровное почище сели.

- Дядя Багор а вы можете не смотреть на лицо Студня когда он маску снимет? А то он смущается.

Вот блин я об этом не подумал когда предлагал поесть. Кивнул в ответ - пялиться не буду. Я уставился на Фантика жуя свою тушёнку краем глаза всё же видел как кваз отодвинулся назад и снял с лица очки тряпьё. Да не повезло парню выглядел он мягко сказать не очень даже в темноте а уж днём наверно заикой останешься если увидишь. Больше всего он напоминал орка из компьютерных игр только кожа не зелёная. Лысый череп, непропорциональная нижняя челюсть и зубы с клыкам которые в рот не помещались и торчали наружу. Ел он и правда много за троих точно.

Пока насыщались я думал как выпутаться из ситуации: ведь у нас уговор - они мне должны десятую часть хабара своего. Только это не правильно не по человечески получается. По факту они меня от смерти спасли и я им должен. Я как будто взрослый у ребёнка конфеты отбирающий. Закончили есть кваз тут же нацепил свою маску с очками.

- Куда вы идёте парни? Есть место где живёте постоянно? - спросил я всё ещё пытаясь придумать как откатить назад уговор наш и чтоб это не выглядело как жалость, думаю им этого не надо.

- Да тут есть стаб нормальный, мы там живём. У дядьки Сыча он крестный наш.

- А почему ваш крестный вас одних отпускает? - удивился я, - Мог и оружие дать наверно?

- Да мы это... - Фантик заёрзал, - Мы долги отрабатываем. А оружие нам не попадалось пока ни разу.

- В каком смысле долги? Накосячили где то? - я нахмурился это че за дела то. Детей заставляют долги отрабатывать, таская хабар с кластеров бред какой то.

- Ну дядька Сыч спас нас, окрестил и привёл в стаб а мы ему за спасение должны, вот и отрабатываем, - пояснил подросток бесхитростно.

Вот тут я прифигел второй раз за вечер. Это что за стаб такой нормальный где детей ставят на счётчик за спасение? То есть спасли и отправили одних за хабаром а сами в стабе сидят и пиво пьют? Это же ни в какие ворота не лезет.

- Погоди он вам что жемчуг давал в долг что ли? - я кивнул на Студня, - Так он квазом стал?

- Не, - замотал головой Фантик, - Студень три дня и три ночи совсем без живчика был и раненый к тому же. Чуть от спорового голодания не загнулся. Дядька Сыч тогда сказал попробую спасти его, но кончится может плохо и поставил капельницу прямо в вену из живчика. Знахарь сказал потом что споровое голодание, потом передоз живца плюс наложилось гормональная перенастройка вот и стал квазом.

- И сколько у вас долга осталось? Сколько вы Сычу должны?

- Ну мы уже четыре месяца отработали ещё два и мы свободны, - обрадовал Фантик.

- Вы четыре месяца таскаете хабар Сычу и до сих пор должны? - уточнил я не веря в то что слышу.

- Ну да.

Это просто сюр какой то. Видимо этот стаб помойка муровская иначе никак я это объяснить не могу.

Так решено я иду с ними туда. Там пару дней тусуюсь смотрю что да как и если там всё так плохо вернусь к стронгам и обрадую что у них муры прямо под боком обосновались.

- Я хочу пересмотреть наше соглашение по хабару, - сообщил я, - Вы отведёте меня в стаб ваш и я не претендую на него, мы в расчёте. Идёт?

- Идёт! - обрадовался Фантик - А стаб близко, с утра выйдем и не стемнеет ещё мы там будем!

Глава 22

Ночь пошла относительно спокойно Дракула не появился. Спали мы в разных углах, я дремал в пол глаза ещё свежи воспоминания прошлой встречи со сталкерами. Ну если честно наличие кваза рядом меня сильно нервировало. Раньше с этими созданиями не пересекался и хрен его знает чего ждать от них, вроде у них кукуха часто набекрень бывает.

Сели завтракать, я старался не пялиться на Студня и не показывать своего опасения. При свете солнца он оказался ещё больше и страшнее кожа какая то жёлтая нездоровая клыки и зубы огромные. Мне кажется он нормально рот вообще не может закрыть. Рост у него примерно два двадцать думаю, сутулился он сильно, вот если выпрямится нормально. И ещё у него с руками проблема, вчера не увидел: он почти не способен брать мелкие предметы своими ладонями лопатами и пальцами с когтями. Когда что то нужно было сделать он просто протягивал своему другу предмет и тот делал за него мелкие манипуляции. Например он не мог сам консервы открывать. И я так и не услышал как он говорит.

Фантик при свете тоже немного выглядел по другому: ещё худее оказался, загорелый, на лице ни волосинки кроме бровей, глаза у него были тёмные и очень живые я бы даже сказал выразительные. Он часто улыбался и быстро соображал, по ходу он и главным был. Друга своего понимал без слов и успевал и сам есть и другу консервы открывать. Шустрый паренёк.

Пока сидели я успел не навязчиво про стаб порасспросить. Какие порядки. Кто рулит. Вроде со слов Фантика стаб был правильный. Беспредела там не было, рулил там суровый но справедливый мужик по имени Ясень. Сам стаб названия не имел, народу там около пятисот человек было. Это не вязалось с картиной которую я себе нарисовал, но ладно на месте разберёмся. И ещё там не было ментата.

Я вспомнил своего крестного Рыжего. Когда он бросил меня некоторое время считал его мудаком. Потом чуть позже когда было время подумать, когда узнал чуть больше об этом мире, мнение поменял. Послушал истории других и их опыт. Он дал всё что нужно а дальше всё в моих руках. А сейчас смотря на двух спутников своих, понял что он почти святой. Потому что это ж каким ублюдком нужно быть чтоб поставить спасённого на счётчик, загнать в долги и шесть месяцев заставить отрабатывать. Да это натуральное рабство.

Когда собирались кваз опять всю поклажу легко на себя взвалил, мешок который с вентиляции достали был тяжёлым и чем то металлическим звякал. Но раз я отказался от доли спрашивать что там не стал. И ещё я разглядел его топор, по ходу под него специально делали: длинная металлическая труба к ней приварено лезвие топора нестандартного с другой стороны шип мощный. Серьёзная такая штука интересно сколько весит?

Перед выходом сверился со своей картой нашёл стаб, вроде туда идём названия нет и по расстоянию подходит.

Кваз шёл первым, следом его друг я замыкал. И опять я удивился как такая здоровая махина двигается так тихо, он мягко ставил свои, голые без обуви, лапы-ноги как кошка какая то. При этом вертел головой и принюхивался часто. Иногда он видимо забывал что на него смотрят, или задумывался пытаясь увидеть что впереди, и тогда распрямлялся почти как нормальный человек, только очень огромный человек.

Шли мои провожатые бодро или часто тут ходили или просто ориентировались хорошо, но направление держали очень уверенно при этом у них точно компаса не было, утёрли мне нос в общем.

До обеда шли не останавливаясь почти, пару раз места обошли опасные по словам Фантика. Разок сделали привал набить желудки и сразу дальше потопали. Я хоть и доверился им в плане маршрута но башкой вертел постоянно и к биноклю тоже прикладывался.

Неожиданно кваз остановился и поманил Фантика, тот быстро подошёл и они быстро переговорили шёпотом. Фантик обернулся ко мне :

- Дядька Багор, Студень хочет поохотится, - он показал рукой вперёд, - Там четыре бегуна дальше, он их вальнуть хочет вы не против?

- Он что один хочет? Не опасно это? - я нахмурился. Тащить раненого кваза в мои планы не входило.

- Конечно! Это ж бегуны. Он их одной левой! Своим топором он и лотерейщика завалит! - улыбался Фантик.

Зашибись детишки пошли для них четыре бегуна даже не противники!

- Если тихо только! - я не хотел отвлекаться, но ведь эти детишки уже четыре месяца тут бродят, надеюсь знают что делают.

Кваз тут же сложил все вещи и перехватив топор перебежками рванул вперёд. Боя я не видел всё быстро произошло. Он скрылся в кустах а через некоторое время высунул голову и помахал нам.

- Вперёд! - Фантик бодро направился туда а кваз к нам на встречу.

Я такой уверенности не ощущал и держа автомат на готове, брёл следом. Фантик нырнул на поляну. Парень уже ковырялся в головах бегунов а я стал осматривать место побоища. Именно побоища у двух тварей головы были просто отрублены при чем кажется одним ударом, два других тоже похоже зарублены на раз. Хера се детишки!

Пока Фантик собирал спораны, кваз вернулся с поклажей.

- Восемь штук! - показал Фантик свою добычу, - Удачный день!

- Ага, круто! - я показал им большой палец а сам вспомнил как я недавно на бегунов охотился. Вот чёрт и это я их спасать собираюсь?

- А как он их на поляну затащил? Они же в лесу не бывают? - спросил я.

Фантик улыбнулся широко:

- А он их приманивать умеет. Поурчит и они бегут на зов!

- Он понимает их язык?! - я опешил даже.

- Не, имитирует только, мы так часто охотимся!

Двинулись дальше, было над чем подумать. У моих напарников опыта и сил больше чем у меня получается и мне есть чему поучится. Один умеет тварей приманивать и валит их на раз, одной левой как говорит Фантик. Второй умеет перезагрузку кластера предсказывать. С такими дарами самое то сталкерством заниматься. И они уже четыре месяца топчут кластеры, по ходу я по сравнению с ними зелёный новичок.

Дальше двигались тем же макаром ещё несколько часов. Вот кваз остановился и просто стоял ждал нас, когда я подошёл Фантик махнул рукой: наш стаб!

Я с интересом смотрел на открывшуюся картину: видимо какой то цех огромного завода загрузился сюда, размеры там просто нереальные даже оценить не могу. Крыши у цеха не было да она и не нужна была. Главное стены высокие их дополнительно укрепили в некоторых местах. С одно стороны цеха не то озеро не то водохранилище там вообще не подобраться. Ну место с точки зрения безопасности очень неплохое с моей нубской оценки.

Постояв чуть пошагали вперёд и вышли на разбитую дорогу, она чуть по петляла и привела к торцу здания. Вертел головой перед стенами в несколько рядов колючка была, столбы непонятного назначения, ров широкий с водой, какие то сооружения по типу противотанковых ежей кольями наружу. Подошли ближе ворота ожидаемо закрыты, только калитка приоткрыта для пешеходов.

Вошли сразу же упёрлись в решётку. За ней два бородатых мужика неопределённого возраста, смотрят недружелюбно.

- Здрасти дядька Токарь! Это мы Фантик и Студень! С нами рейдер Багор!

- Вижу не слепой, - ответил один недовольным голосом, - Топайте дальше а ты стой! - он упёр в меня палец.

Спутники мои вошли в следующую дверь. Она захлопнулась Фантик обернулся и помахал рукой я помахал в ответ.

- Кто такой, чё надо? - задал вопрос тот который видимо Токарь, смотрел он хмуро.

- Я Багор, рейдер. Хочу отдохнуть помыться, может торгануть если интересное увижу.

- Был у нас? Кто то тебя тут знает?

- Не был никогда, если кто и есть из знакомых я не в курсе.

Токарь сплюнув, несколько секунд буравил взглядом, потом протянул лист бумаги:

- Подними правую руку, назови имя и прочти громко вслух! - он ещё раз плюнул.

- Эээ... - я недоуменно уставился на листок.

- Не мычи как телок, тормоз что ли? Нет у нас ментата, но всякую шваль не пускаем! - он сплюнул, - Читай!

- Я Багор, перед лицом Стикса клянусь что я не внешник, не мур, не килдинг. Я не замышляю ничего против стаба и его жителей. Меня нет в чёрных списках других стабов. Если я нарушу клятву или солгал то пусть Улей покараем меня самым жестоким способом!

- Ух ты даже читать умеешь! - Токарь опять сплюнул, - У нас не воруют, не стреляют на улицах. Хочешь подраться есть арена. Если обида смертельная с кем то вызываешь на дуэль или валишь на хрен, если ссыкло. Убьёшь кого то просто так сдохнешь на колу. Вопросы?

- Нету .

- Магазин отстегни и патрон с патронника достань, ходить по стабу только с коротким стволом можешь. Сначала в гостиницу иди там всё оставишь, - он махнул на здание сразу за воротами и снова сплюнул.

Я под его хмурым взглядом разрядил автомат и меня пропустили дальше. До гостиницы идти всего тридцать метров поднялся по ступеням зашёл звякнул колокольчик. Да, это вам не «У Михалыча», клоповник тот ещё грязь, разруха и тоска вот первое впечатление. На входе сидит мужик с такой рожей увидишь в темноте креститься начнёшь: страшный как кваз.

- Привет, номер нужен на три дня. - я даже побоялся прикоснутся к стойке чтоб на меня клопы не стали прыгать.

Мужик посмотрел на меня как будто я ему в суп плюнул и молча положил ключи настойку, но не отпустил.

- Три спорана в сутки. Оплата вперёд.

Я протянул спораны он их схватил и отдал ключ:

- Дальше по коридору.

Нашёл свой номер открыл, думал у стронгов собачья будка ошибся там был почти трёх звёздочный номер. Кровать, тумбочка, табуретка, узкое окно хоть оружейный сейф есть уже радость. Заглянул в сан узел: унитаз и тут же за шторкой кран из стены и лейка типа душ. Да по фиг не за удобствами пришёл.

Поставил автомат в сейф, подумал с виду большой запихнул всё что ценное более менее туда же. Закрыл на большой кодовый замок.

На выходе увидел на стене план схему стаба: бар, арена, знахарь, магазины парочку. Дальше видимо то что жилым кварталом считается - ладно всё близко не заблудишься. Пора на разведку. Блин а чем расплачиваться то ведь я в бар собрался за сведениями. Вернулся к рюкзаку достал ПМ и патроны все, подумал и сунул в карман магазин с патронами к автомату.

Перед дверью проверил как выходит револьвер из кобуры, вроде ничего не забыл. Выйдя из гостиницы прошёл чуть вот и бар. В баре народу уже человек двадцать сидят тут и кормят смотрю. Отлично с этого и начнём и послушаю чем тут народ живёт. Выбрал столик чтоб не совсем в углу и при это можно видеть и слышать большую часть зала. Уселся уставился в меню надо горячего съесть, совместим приятное с полезным.

Глава 23

В баре просидел больше четырёх часов. Время было потрачено зря, так как ничего любопытного или примечательного не увидел. Куча рейдеров пили, веселились, иногда ругались, пели песни. Было пару драк, но здоровенный кваз их быстро пресёк, просто выкинул драчунов в окно. На этом инциденты заканчивались и продолжалась пьянка.

Один раз ко мне подсел какой то алкаш или местный городской сумасшедший, фиг его поймёшь. Сидел рассказывал мне какие то истории, жаловался на Солёного который его кинул, называл меня при этом то Юстином то Доком. Истории его были без начала и конца, скорее напоминали словесный бред. Я его не слушал и он в конце концов встал и пересел дальше. Видимо к нему привыкли тут, так как не гнали и даже иногда наливали.

Устав пытаться выловить интересное или необычно, вернулся в гостиницу и завалился спать. Спал спокойно, Дракула не приснился.

Проснулся рано повалялся чуть пытаясь понять что делать дальше. В фильмах и книгах к главному герою всегда подкатывали либо типы подозрительные либо красотки улётные и дальше сюжет развивался сам собой. Тут я был никому неинтересен и ничего загадочного не происходило. Так каков план?

Умылся, сидел на кровати бездумно пялился в окно. Кстати окно... Я встал посмотрел что видно. Интересно, я видел всех входящих и выходящих из стаба: удачно получилось прям напротив КПП заселился.

Пододвинул тумбочку поближе на неё поставил табуретку, взял бинокль и уселся получилось что я на уровне форточки и могу не будучи обнаруженным наблюдать за кучей народу. По началу было любопытно понять кто тут есть кто и чем заняты. Дальше становилось всё скучнее. Так просидел до обеда. И опять ничего необычного или выбивающегося за рамки. Одни рейдеры уходили другие приходили, скукота

Значит простым наблюдением выявить ничего не получается нужно больше активности. Как там Наполеон говорил: сначала надо ввязаться в бой а там посмотрим? Значит нужно побродить по стабу и по задавать вопросы.

Собрался вышел и направился снова в бар. Там было не многолюдно, а если быть точным я был один, все спят ещё? Попытался поговорить с барменом и вот сюрприз: он меня чуть ли не открытым текстом послал подальше - а как же самая коммуникабельная профессия в мире?

Круто пообщались, я съел свой обед и отправился по стабу. Раз с барменом облом может с торговцами повезёт?

Магазинчиков насчитал четыре и посетил их все. Пообщаться удалось немного, все таки у продавцов есть нюх на покупателей: сразу просекали что мне особо ничего не нужно и хоть трепались о том о сём никакого радушия и откровений. Всё же в последнем от скуки купил себе глушитель на АК. Торговец сказал что делали местные умельцы при чем не хуже заводских, только ресурс максимум на девятьсот выстрелов. А так обещал звук выстрела оглушать не будет и рассеивание звука такое что дальше двухсот метром меня засечь тяжело будет.

Вышел на воздух и просто решил прогуляться. Цех изнутри оказался не меньше чем снаружи. Из того что увидел получалось что примерно половина стаба это для пришлых: гостиница, бар, магазины, гараж он же авто мастерская. Вторая часть для местных и туда вроде как не пройти. Стены высокие в некоторых по самым верхом постройки наверно типа караулки и между ними переходы, там пару раз людей видел.

По цели своего пребывания тут ничего нового не выяснил. Если тут и окопались муры то прятались хорошо. Или не в мурах дело, может дело в одном конкретном человеке? Фантик говорил что рулит тут серьёзный и нормальный мужик. Значит надо как то порасспросить про Сыча. Интересно только кто будет откровенничать об местном жителе с незнакомцем?

Надо было, пока возможность была, Фантика больше порасспросить об этом Сыче.

А с другой стороны кто мне мешает сделать это сейчас? Нужно узнать где Фантик и Студень живут и сходить к ним в гости. Только повод найти нормальный.

Решив так покрутил головой кого спросить? Увидел пару механиков они лазили под капотом у огромного внедорожника у ворот авто мастерской. Подошёл:

- Бог в помощь! - поприветствовал спины.

Один обернулся хмуро посмотрел:

- Ну здорово, коли не врёшь! Чё хотел?

- Сыча ищу, вернее его крестника Фантика, знаете где найти?

- Ну и на хрена тебе его детский сад? Ты кто ? Не помню чё то тебя. - механик смотрел подозрительно.

- Я Фантиком и Студнем в стаб пришёл, дело есть к ним, - я пожал плечами, - Забыл спросить где их найти.

- Ну пришёл и чё? Ты кто? - механик смотрел так же хмуро и с подозрением.

- Я Багор, рейдер, у меня дело к ним. - я смотрел на него в упор, - Знаешь где найти или нет?

- Не не знаю. - он демонстративно отвернулся.

Вот и поговорили! Я несколько секунд смотрел на их спины, развернулся и вернулся на улицу.

- Эй, зачем те Фантик?

Я обернулся, на меня смотрел весь в мазуте и масле подросток.

- Да дело есть к нему, я Багор, мы вместе пришли в стаб.

- Дядька Сыч не любит когда к его крестникам лезут, - подросток шмыгнул носом. - Его спроси.

Я вздохнул, такое чувство со стенами говорю или не слышат или не слушают:

- Так где его найти, Сыча в смысле, где его найти?

- Так известно где в жилом цехе, там спроси, - парень улыбался.

Я же чуть не взвыл издевается что ли? Или просто тупой?

- А как пройти в жилой цех? - спросил как можно спокойней

- Так известно как, никак если ты не местный. - парень так же улыбался улыбкой дебила.

Ну точно дурак, не иначе.

- Ладно, я понял спасибо! - отвернулся я и потопал в гостиницу, надо адекватного кого ни будь найти.

Поднялся по лестнице, звякнул колокольчик за стойкой так же сидел страшный мужик, уже прошёл мимо он окликнул:

- Эй ты Багор? Тебя спрашивали!

- Кто? Когда? - я вернулся обратно, но к стойке не прикасался, вдруг клопы.

- Так это Сыч, заходил, сказал будет в баре сидеть, - мужик поковырялся в носу, - Минут двадцать назад приходил.

Так на ловца и зверь бежит, хотя интересно кто ещё ловец , чё ему надо интересно?

Я быстро направился к бару, вошёл за барной стойкой другой мужик не тот что с утра:

- Привет, я Багор, тут меня Сыч должен ждать, - сходу спросил я.

Бармен улыбнулся, надо же чудеса случаются, и показал на столик в дальнем углу.

Я повернулся, народу стало больше минимум три компании уже сидело, Сыч сидел один, оправдывал своё имя. Направился к нему разглядывая по дороге: крупный мужик, выше и шире в плечах чем я, нос такой как будто его раз двадцать ломали раньше. Гладко выбрит, даже брови кажется пострижены, сидит блаженно чему то лыбится.

- Сыч? Я Багор! Зачем искал? - я сел и руку для рукопожатия не подал.

- Багор! Рад тебя видеть! Мне про тебя Фантик все уши прожужжал! Говорит рейдера нормального встретил, хороший мужик, помог! - Сыч был радостным как будто друга старого встретил.

- Помог? - я его радости не разделял и смотрел с недоумением: он ща серьёзно говорит или прикалывается?

- Да, давай за знакомство! - он протянул мне стакан с чем то, - Бери, ща посидим ты мне расскажешь, откуда идёшь, чем занимаешься!

Я смотрел на него и меня начало потряхивать, он издевается или мозги пропил уже?

- Слышь, Сыч, я с тобой в одном поле срать не сяду, ты тварь которая детей на счётчик ставит и за рабов их держит! - я вперил в него взгляд полный ненависти, при этом отчётливо понимая что мой план посмотреть и тихо свалить до стронгов трещит по швам, по ходу щас будет ссора и хрен его знает чем всё кончится.

- Багор! Ну ты что себе там надумал! Я же забочусь о них! Давай расслабься! Выпей, посидим, всё хорошо будет, мы подружимся, вот увидишь! - Сыч так же улыбался смотря мне в глаза. - Пей!

- Слышь, гондон, я тебе щас этот стакан в глотку забью! - я еле сдерживался чтоб не впечатать кулак в его рожу, мне нужно было чтоб он первым ударил и все это увидели, тогда можно не сдерживаться.

- Успокойся, Багор! Всё хорошо! Ты друг Фантика и значит мой друг! Ведь так? - он улыбался уже не так уверенно вроде даже лицо как резиновая маска стала и его глаза забегали, - Да нормально, же всё! Успокойся!

- Ты мне не друг! Ты мразь! - сказал я зло: чёрт как хочется всечь ему по гнусной роже!

Сыч улыбаясь резиновой улыбкой, стал медленно выползать со своего место. А потом боком, боком и направился к выходу. Я ждал он набросится на меня и напряжено следил за его движением. На выходе он бросил на меня странный взгляд, мне даже показалось он был до смерти напуган, и выскочил быстрее пули наружу.

- И что это было? - пробормотал я про себя.

Меня все ещё трясло от напряжения нужно выпить срочно. Пить то что пил Сыч было бы глупо и я направился к барной стойке.

- Налей мне чё покрепче, - кивнул я бармену.

Тот налил что то в стакан, я опрокинул в рот не чувствуя вкуса:

- Ещё! - снова проглотил щас уже обожгло, - Хорошо, давай ещё одну!

Третий уже погрел в руке. Задумался: так что это сейчас было такое?!

В голову ничего путного не приходило. Посмотрел на бармена, утрешний был букой а этот? Кивнул на стакан. Тот налил снова.

- Давно тут стоишь? - закинул я пробный камень.

- После двух заступил, - усмехнулся тот.

Ага юморит, значит для диалога открыт можно попытаться пользу извлечь.

- Про Сыча можешь просветить?

- А зачем мне клиентов обсуждать? - поднял одну бровь.

- Да у меня ПМ завалялся с двумя магазинами, карман тянет, нести тяжело а выбросить жалко...

- Ну я могу по хранить чуть, чего не сделаешь для хорошего человека...

Я протянул ему оружие и патроны, он положил под стойку и поднял бровь.

Снова показал на стакан:

- Сыч?

- Живёт больше года тут, спокойный не буйный, косяков вроде нет за ним серьёзных, возится со своим детским садом. Общается щас мало с кем. Раньше сталкерством промышлял щас больше в стабе сидит. Выходит раз в пару месяцев.

Я почесал нос, блин и что теперь? Ясно что ничего непонятно. Так а что там за детский сад, вроде уже слышал про него?

- Почему детский сад?

- Так у него там крестники молодёжь только, как на подбор, - усмехнулся бармен, - Носится с ними как утка с утятами.

Я кивнул на стакан ещё раз опять задумался: утка с утятами, ну ну. Потом на краю сознания мысль мелькнула, я взглянул на собеседника:

- А сколько у него крестников?

- Да хрен его знает вроде девять, если никто не погиб или новых не притащил...

Вот тут я завис на несколько секунд пытаясь продрать мысли через пелену алкоголя:

- Девять?!

Бармен пожал плечами и пошёл налить рейдеру на другом конце стойки.

Я или очень старый или очень тупой, но до меня не доходило: как так получается что урод делает из детей рабов и всем по фигу! Неужели в этом мире через какое то время я тоже стану таким чёрствым и мне тоже будет до лампочки? Да не может быть такого. Если все становятся равнодушными то откуда стронги? Как люди стабы организуют? Тут же есть те кто недавно провалился в этот мир они ещё не могли оболваниться? Не может быть всё равно всем!

Что то тут не вязалось друг с другом. Что не так с этим стабом? На муров они не походят, нормальные же люди ну не очень дружелюбные ну так мир тут не располагает жить с душой на распашку. На секту вроде тоже не походят: вон какую клятву заставляют на входе произнести.

Я тупо пялился в стакан решая ещё или хватит уже отуплять себя алкоголем. Отуплять... Отуплять?

Алкоголь тормозит передачу сигналов коры головного мозга, особенно сильно влияет на критическое мышление. Сыч первым делом сунул мне что то выпить а что если...

Я вскочил, поставил стакан. Глянул на бармена тот далеко. На хрен ! Выскочил на улицу:

Мне нужен местный босс, кажется его зовут Ясень! Я бросился в сторону КПП, там должны знать где он по любому!

Глава 24

Я домчался до КПП за пару минут, благо стаб мелкий. У ворот маячили пару бородатых типа. Подошёл к ним:

- Мужики где Ясеня найти?

- Ну и зачем он тебе? Ты кто вообще? - хмуро спросил один, да дружелюбием тут и не пахнет.

- Дело к нему касается безопасности стаба. - Я нетерпеливо переминался - Так где он?

Мужики переглянулись ничего не сказали, но один потянулся к рации и три раза нажал на вызов ничего не говоря, видимо какой то местный код.

Минуты не прошло из караулки или типо того выскочили ещё трое во главе с Токарем и сразу стволы в мою сторону направили.

- Чё случилось ? - Токарь смотря на меня сплюнул. - Барагозит что ли?

- Не, Ясеня хочет увидеть говорит, дело есть чё то про безопасность стаба плёл.

Токарь повернулся ко мне :

- Ну пой свою песню. - и снова плюнул, блин вижу второй раз а привычка эта его бесит уже нереально.

- Главный ваш нужен, проблема у вас есть серьёзная.

- Я его зам, он занят, говори что за дело а там решу серьёзная или нет, колись уже хватит в партизана играть!

Я вздохнул поверит или нет?

- В общем у вас в стабе нимфа завелась и всем вам мозги выкрутила, - сообщил я.

Мужики услышав про нимфу напряглись сразу.

- Уверен? - Токарь сузил глаза, - А ты случаем не спеком упоротый? - и опять плюнул.

- Уверен, так проводишь к боссу? - ответил я хотя алкоголь начал выветриваться из башки и я уже не считал, что догадка озарившая меня в баре, была верна на все сто процентов.

Токарь махнул идти за ним. Мы поднялись на второй этаж он толкнул дверь скрипучую, ага занят их босс конечно важным делом: в просторном кабинете сидело трое пили пиво баночное и играли в нарды. Троица даже голов не повернула так увлеклись. В центе лысый мужик, слева плюгавый дрищ, справа алкаш какой то в одних трусах и майке.

- Ясень, тут залётный говорит, что у нас нимфа завелась, - сообщил мой провожатый и схватил жестянку со стола.

Эта новость привлекла их внимание, тот что в центре сидел, лысый совсем и с бородой, похожий на моджахеда уставился на меня:

- Я Ясень, кто нимфа? У нас вроде не было поступлений баб за последнее время.

- Ваша нимфа не баба а мужик. Вы его Сычом кличете.

Несколько секунд было тихо а потом все заржали, ржали все громко от души а плюгавый даже за живот схватился и по столу стучать одной рукой начал.

Посмеявшись тот на алкаша похожий спросил :

- Слышь а ты влюбился в него что ли ? Ты случаем незаднеприводный?

Это вызвало очередной приступ смеха или скорее ржача конского, Токарь даже пивом поперхнулся. Я скрипнул зубами смотря на них, но промолчал надо успокоится руганью делу не поможешь.

Отсмеявшись Ясень снова обратился ко мне:

- У тебя чё тёрки какие с Сычом? Чем он тебе насолил? Чего не поделили?

- Я его видел один раз в жизни сегодня, - хмуро ответил я, - И этого хватило понять что он за фрукт.

- Да ну? Знаешь как у нас тут дела решаются? Если вы поссорились и миром решить не можете вызывай его на дуэль и делу край!

- Повторяю для тех кто в танке, я его не знал до сегодняшнего дня, а вы вместо того что бы ржать может вытащите головы из задниц и посмотрите вокруг? - я начал закипать потихоньку.

- Так рейдер ты бы гонор то унял свой! - рявкнул вдруг Ясень, - Можешь зубов недосчитаться!

- Погоди Ясень, пусть выскажется, выбить зубы мы всегда успеем, - неожиданно впрягся Токарь. - Говори че не так с Сычом?

- А вы не видите? Здоровый взрослый мужик окружил себя кучей детей а по факту рабов, заставляет их работать на себя, и для всех вокруг это нормально? Очнитесь и подумайте если бы подобное случилось в вашем мире что бы вы подумали?

- Это ничего не доказывает, он спасает кого может, в чём проблема, при чём тут нимфа?

- Серьёзно? Я тут походил поспрашивал немного и мне это не кажется нормальным, хотите сказать никто не замечал никаких странностей? К примеру если он спасатель такой, вспомните он хоть раз приводил в стаб взрослых людей?

Все четверо нахмурились и начали переглядываться, продолжай кивнул Ясень.

- Ага, значит я прав! Он только детишек спасает! А теперь вспомните когда последний раз он с кем ни будь ссорился серьёзно и на арену вызывал, а?

- А это тут при чём? - спросил алкаш.

- При том, вспомните как он выглядит, здоровенный, рожа как у боксера профессионального и поставьте его рядом со мной каковы мои шансы наехать на него и уйти целым?

- Ну и при чём тут нимфа ? - Токарь поставил пиво на стол. - Пока я не ничего не услышал ничего. Тумана только нагнал.

- Ладно слушайте вот моя теория: Сыч нимфа, он как то запудривает всем мозги и вы все не обращаете на него внимания. По какой то причине он может управлять детьми лучше чем взрослыми, хрен его знает может с гормонами связано я не спец по дарам.

- Предположим ты прав а почему ты видишь что он нимфа а мы нет? - Ясень всё ещё был настроен скептично но по крайней мере слушал.

- Это мой Дар, никто кроме меня не может трахать мне мозги. И эту теорию подтверждает такой факт, Сыч попробовал загипнотизировать меня и когда у него не получилось перепугался до смерти и убежал поджав хвост. Я думаю он ещё не встречал тех на кого его дар не влияет. Да вы подумайте сами по любому за ним есть куча косяков и непоняток только вы не обращали внимания.

Четвёрка задумалась, может я и не убедил их но зерно сомнения посеял. А тот факт что они не вышвырнули меня в окно и не пересчитали рёбра говорит что они и сами замечали или чувствовали и до меня неладное.

- Хорошо, предположим ты прав, как убедиться в твоей правоте? У нас нет ментата для допроса. - Ясень уставился мне в в глаза.

- Ну я не спец в таких делах но у вас же есть знахарь? Его спросить можно.

- Знахарь то есть, только тут две проблемы, он не может говорить про дары клиентов это раз. А во вторых он тоже из категории «детишек» как ты говоришь ему вроде восемнадцать всего и если ты прав Сыч и его обработал.

- Слушайте я не знаю всех ваших правил, но если это касается безопасности стаба разве он не должен сообщать об этом? - аргументы у меня закончились, но озвучив свою теорию я был уверен что прав.

- Ладно, ты иди посиди за дверью нам это дело обсудить надо. - Токарь протянул мне банку пива. - Пива попей не скучай.

Я вышел за дверь уселся на подоконник, хлебнул из банки, думаю я сделал всё что мог пусть щас сами решают. Они о чем там спорили я особо не прислушивался. Минут через десять они вышли все при оружии, алкаш даже оделся, по ходу что то решили.

Ясень подошёл ко мне :

- В общем мы почти тебе верим и поэтому вопрос: если знахарь не подтвердит твою теорию ты вызываешь Сыча на дуэль до смерти, согласен?

Ага, вот значит как, у них есть сомнения на счёт Сыча и они решили моими руками решить эту проблему. То есть если я завалю Сыча вопрос закрыт. А если он меня, то они как бы и ни при чём. И при любом раскладе ничего не теряют, вот уроды.

- Согласен. - уверенно заявил я хотя уверенности совсем не ощущал, я заварил эту кашу мне и расхлёбывать, надеюсь знахарь всё подтвердит.

Мы толпой направились к знахарю, хотя направились громко сказано - мы просто перешли в соседнее здание. Если точнее сказать не здание а вагончик - бытовка, без опознавательных знаков.

Пятерым было тесно внутри а когда на звук колокольчика вышел худой бледный парниша совсем стало тесно.

- Вы чего такой толпой война что ли? - удивился местный эскулап.

- Дело важное к тебе Окунь, - усмехнулся Ясень, - Я щас тебе вопрос задам а ты мне честно ответишь, смотря мне в глаза.

- И чё за вопрос?

- Сыч нимфа?

Окунь от вопроса дёрнулся и отвёл взгляд но не ответил.

- В глаза смотри! - рявкнул Ясень. - Ну!? Говори!

- Мне нельзя говорить! Дары секрет! Меня убьют за такое!

- Да ну! А если всему стабу скажу что ты нимфу скрывал? Думаешь люди обрадуются? Я тут главный и я решаю что секрет, а что нет? СЫЧ НИМФА?

- Мне нельзя говорить! - Окунь попытался отступить назад но ему не дали.

- Говори! Или выкину из стаба. Не посмотрю что ты тут единственный знахарь!

- Я не могу, мне нельзя говорить! - захныкал знахарь. - Не могу!

- Я ТУТ РЕШАЮ ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ А ЧТО НЕТ! Говори Сыч НИМФА? - заорал Ясень. - НУ!?

- Я не могу, - Захныкал Окунь, - Нельзя он запретил....

- Ах ты ж БЛЯДЬ! - выругался Ясень.

Мужики ахнули вразнобой и заматерились а я почувствовал как сердце пропустило пару ударов: я был прав!

- Колись гадёныш! Колись до жопы! - Ясень прямо навис над парнем, - Он нимфа? Как давно?

- Год почти, - просипел бедняга, - Он запретил говорить.

- Разве нимфами могут быть мужики?

- Я не знаю точно. Я же самоучка, никто не учил меня а книг по этому нет.

- Как действует его Дар? Разве нимфа не действует только на противоположный пол? Почему никто ничего не замечает? Почему он столько детей вокруг себя держит? Ну? Рассказывай всё!

- Ему не важно мужчина или женщина а детей ему проще подчинять он на них почти не тратит силу.

- Подробнее говори!

- Ну это всё от свойств психики зависит. Чем старше человек тем крепче и устойчивей его психика, меньше подвержена стороннему влиянию. А дети и подростки хорошо внушаемы они ещё не сформировались как личности. Ну типо как глина у гончара мягкая и лепить легко. Ну и плюс внушение держится намного дольше чем у взрослых.

- С этого места подробней, он может подчинить любого из нас?

- Ну в общем да, только на взрослого он тратит очень много усилий и эффект спадает почти сразу как разрывается зрительный контакт, а с подростками ему достаточно быть рядом тогда эффект подавления вообще не спадает несколько дней.

- Погоди не стыковка получается, если эффект со взрослыми пропадает быстро почему его ещё не раскусили? - вклинился я в разговор.

- Ну это просто, Сыч просто вкладывает вам в голову какую то мысль, типо вы его лучший друг, а ваше подсознание само ищет объяснение почему это так и вы верите что сами до этого додумались. Только со взрослыми он каждую мысль доносит отдельно и тратит на это много усилий и эффект потом всё равно спадает а с подростками у всё на автомате он для них Бог почти. - ответил знахарь.

- Так а что ты там говорил про зрительный контакт? Если он не видит моих глаз он может влиять на меня? Если я очки зеркальные одену, а? - Спросил Токарь .

- Не знаю, я не уверен. - знахарь вообще раскис от вопросов. - Я многих вещей в Дарах ещё не понимаю.

- Так а сколько взрослых человек он может одновременно обработать? Сколько нужно человек чтоб его схватить без проблем? - Ясень смотрел в упор на Окуня. - Знаешь?

Окунь пожал плечами.

Ясень повернулся к нам :

- Так народ, будем эту гадину брать. Ты, - он ткнул в алкаша, - Сгоняй найди нам очки от солнца, лучше зеркальные.

- Ты, - повернулся к плюгавому, - Найди мешок чтоб на голову накинуть, наручники и электрошокер.

- Ты, - он обратился ко мне. - Идёшь с нами. Раз он на тебя не действует вызываешь его на разговор и отвлекаешь. Вопросы?

Мы вышли на улицу, алкаш и плюгавый побежали по своим поручениям.

Токарь, Ясень и я остались ждать у входа в вагончик знахаря.

Ясень вдруг посмотрел на меня и улыбнулся протягивая руку :

- Мы в суматохе и не познакомились даже!

Я протянул краба:

- Багор.

- Ясень.

- Твою мать! - Воскликнул Токарь.

Мы с Ясенем посмотрели на побледневшего Токаря потом развернулись в сторону его взгляда. Все планы полетели к чёрту.

На ловца и зверь бежит, так говорят. К нам беспечно улыбаясь шёл Сыч а за его спиной возвышался Студень.

Глава 25

- Здорово Ясень! Токарь чё бледный, болеешь? - нагло улыбнулся Сыч.

- Чё хотел? - не повёл бровью Ясень.

- Да вот вас ищу как раз, - лыбился Сыч, - Слушок до меня дошёл мур в стаб зарулил на днях, а вы его уже нашли! - повернулся он ко мне.

- Ты чё несешь... - начал я и тут нехорошее предчувствие обожгло и кровь ударила в голову.

Я резко обернулся: Токарь и Ясень стояли с лицами детей даунов и лыбились солнечными улыбками.

- Багор - мур? - удивились они дружно.

- Ага, разве не видите как есть мур! - ухмыльнулся Сыч глядя на меня как паук на муху. - А что мы с мурами делаем?

- Так это, на кол их сажаем. - Радостно сообщил Токарь.

- Точно или на столбах распинаем. - закивал бессмысленно улыбаясь Ясень.

Я дрожащей рукой начал тянуть револьвер пытая спиной отступить. Достать ствол не получалось почему то, я нервничал и дёргал его испуганно озираясь.

- Гляди ка мур за пушкой тянется! - радостно сообщил Сыч, - Валите его мужики!

Они так же глупо улыбаясь потянулись к своим пистолетам.

- Мужики вы чё? - испугался я пятясь назад и никак мог вытащить револьвер, - Я не мур. Сыч нимфа! Не слушайте его!

За спиной Сыча мелькнула большая тень.

Хрясь!

Тело Сыча мешком пало на землю в одну сторону а его голова упала в другую. Токарь и Ясень синхронно рухнули как подкошенные.

Я замер и вытаращенными глазами смотрел на кваза с топором в руках. Студень задумчиво смотрел на труп:

- Получи гадина! - не то всхлипнул не то то прорычал кваз и пнул голову. Та мелькнула в воздухе и с глухим стуком врезалась в стену вагончика знахаря. От этого звука я вздрогнул как от выстрела и ставился на кваза:

- Ссспасибо Студень! - просипел я, колени и руки дрожали да и весь дрожал как от холода. Испугался я знатно до усрачки можно сказать, украдкой даже глянул на штаны вроде не обделался.

- Студёная, - опять не то всхлипнул не то кашлянул кваз.

- Чё?! - недоуменно уставил я, медленно соображая. - Студёная? Так ты это эээ что, девочка? В смысле девушка?

- Ага, когда меня нашли умерла почти холодная была, остыла почти поэтому Студёная. А Студень для чужих чтобы не смеялись. - вздохнул или вернее вздохнула кваз или правильней квазиха?

Голос у неё то сипел то хрипел или кашлял, в общем понятно почему раньше от неё и слова не услышал - бедная девчонка!

- А сними что? - я повернулся к лежащим рейдерам. Оба лежали неподвижно с идиотскими лицами и кажется у Токаря изо рта слюна текла. Студёная пожала плечами. Я подошёл пощупал пульс у Ясеня, вроде живой.

Чёрт мы же у знахаря в гостях. Надо спросить у него решил я и открыл дверь звякнул колокольчик.

- Эй Окунь помощь нужна твоя, - начал я и поперхнулся. Окунь валялся на полу с таким же видом как рейдеры за стеной. Вот тебе и зрительный контакт! Он же даже не выходил их бытовки своей!

Я вышел в растерянности что делать дальше?

- Что тут случилось? - алкаш и дрищ уставились нас.

Я пожал плечами:

- Сыч попытался нас загипнотизировать, Студена...Студень снёс ему башку. Они упали. Всё. Вроде живые.

- И на минуту оставить вас нельзя, я кстати Хром, - сообщил алкаш, - А это Шмель.

- Багор.

Мы уставились на лежащих может затащить к знахарю?

- Чё за дерьмо? - неожиданно простонал Ясень и попытался сесть мутными глазами осматриваясь вокруг. Хром тут же подхватил его и помог прислонится к стене. Следом и Токарь зашевелился его тоже посадили у стены.

Пока они приходили в себя я попытался понять почему я не смог вытащить ствол. Хлопнул себя мысленно по лбу: вот идиот! У моей кобуры была защита от дурака вроде меня, вытащить револьвер нельзя просто потянув вверх - его сначала нужно прижать к бедру. А не дёргать вверх или в сторону. Пипец я тупой - разволновался и всё забыл.

Когда Ясень отдышался на кинулся на меня с вопросами что да как было. Повторил историю для него ещё раз. Когда закачивал из вагончика с ошалелым видом выскочил знахарь, пришлось и для него повторить. Решив что с меня хватит на сегодня сообщил:

- Думаю я вам тут не нужен пойду в бар что выпить захотелось.

- Иди, - разрешил Ясень, - Только Багор ты языком не мели мы тут закончим я к тебе подойду.

Добрался до бара уселся заказал себе выпить и и понял что стресс неплохо на хавчик пробивает заказал себе жратвы которой и на троих хватит.

Пока жевал ко мне подсел местный псих опять начал рассказывать какие то истории и жаловаться что его кинули. Настроение было благодушное я кивнул официанту чтоб ему тоже принесли.

- Что с ним ? - Спросил я когда принесли ещё стакан и тарелку.

- Хрен его знает он уже три месяца такой, говорят под перезагрузку попал. Хотя врут наверно. - сообщил официант. - Он безобидный, только говорит не переставая и пьёт.

Я сидел и бухал с психом особо не прислушиваясь к его бреду и размышлял. Свою задачу я тут выполнил, хоть и не так как планировал но вроде удачно всё повернулось.

Чем заняться дальше? Тут мне делать особо нечего значит завтра можно отправляться в Новгород а то я и так уже от маршрута отклонился.

Так в ничего не делании и пьянстве я просидел часа три, мой собутыльник свалил куда то по тихому.

- Ну и заварил ты кашу! - бухнулся за столик лысый моджахед по имени Ясень.

- Я!?

- Да ладно шучу! Ты эту кашу помог расхлебать, мы тут следствие провели и это жесть просто!

- Расскажешь?

- Нальёшь?

Я наполнил стаканы, чокнулись, выпили, закусили.

- С чего начать? - спросил Ясень.

- Да по фиг лишь бы суть понять, - я налил ещё.

- Ну слушай. Сыч появился у нас больше полутора лет назад. Откуда пришёл не знаю. Обычный рейдер талантами не блистал, дар у него был тогда один был не особо ценный был на вроде сенса : если руку на стену ложил мог увидеть что за ней метра на полтора где то. Сталкерством промышлял. По словам знахаря год назад у него дар открылся новый. Ну в общих чертах как работает ты уже слышал. Так вот этот дар проявил всю гнилую сущность этого гада. Сначала он тихо себя вёл но чем дальше тем хуже. Сначала он просёк что когда на детях свой использует они его чуть ли богом считают, ну и это по ходу крышу снесло от безнаказанности. Он начал детский сад собирать и эксплуатировать их по полной: они ему и хабар таскали и дома как пчёлки трудились. Видел бы ты его дом и его сад, прям сады Семирамиды в натуре! Дальше дар у него сильней становился и он наглеть начал и дичь творить всякую. Мы его питомцев расспросили они говорят он когда рейдеров встречал грабил их и убивал. И не просто убивал а говорил например вон лотерейщик идёт иди завали его голыми руками! И те его слушались. И ты был прав он почти каждому в стабе сумел внушил что его детсад это нормально и внимания не обращать.

Эта сволочь пере трахал мозги всему стабу! Но вёл себя осторожно внушал всем что он нормальный рейдер или их друг и на территории стаба свинячить себе сильно не позволял.Так что многие если что и замечали то отмахивались или он промывал им мозг по тихому.

Поэтому когда ты пришёл со своим заявлением мы ржали, не поверили тебе. Да говорил ты сумбурно и не особенно убедительно. Но звоночки были и это нас склонило на твою сторону.

Думаю самым сильным сигналом было происшествие пару месяцев назад. К нам в стаб группа трейсеров зашла. Группа опытная все ветераны и охота у них была удачная короче и гороха и споранов и много при себе имела. Веселились, гуляли, сорили баблом. Сыч видимо страх растерял и в общем в карты у них почти всю их добычу выиграл. Ну сам понимаешь что это значит при его даре. А в группе у них рейдер оказался может у него дар типа твоего. Точно не знаю короче он шум поднял начал орать что их поимел Сыч и требовал чтобы вернули им всё.

Он даже на арену вызвал Сыча. До смерти хотел с ним биться. В таких случаях я как глава посредником выступаю чтоб всё честно было. А тут сбой произошёл Сыч подошёл ко мне и просто сказал : Ты чё их слушаешь вышвырни их из стаба!

Я щас вспоминаю всю эту ситуацию, понимаю что произошло, и сквозь землю готов провалиться от стыда. Как лох последний я просто вышвырнул рейдеров из стаба. Сам понимаешь то что я сделал ни в какие ворота не лезет. Есть простые истины и никто не может запретить людям биться насмерть если они считают что обида смертельна. Тогда многие решили что я скурвился и интерес какой то имею с этого.

Не знаю как ты просёк но очень удачно спросил насчёт дуэлей прям в точку попал. Поэтому мы и решили проверить твою теорию. И кстати ты удачливый очень. Сыч когда мы его встретили не нас искал а знахаря. Он как то просчитал ситуацию и шёл запудрить мозг Окуню. А когда увидел нас видимо понял что мы в курсе и начал действовать.

Ну самое главное твоё твоё везение это что на квазов дар Сыча не действовал, ну как минимум на Студёную точно, да не смотри на меня так знаю её секрет давно. В общем она его влиянию не поддавалась. Но притворялась что слушает его и молчала никому не говорила. Боялась его сильно потому как видела как людей обрабатывал.

А когда она увидела что ты тоже не поддаёшься ему решила помочь тебе так устала бояться. Короче везунчик ты Багор!

- Да история, на трезвую голову и не налезет! - усмехнулся я. - Слушай а что с детьми будет щас?

- А с ними всё хорошо будет. Они ж наследники считай этой крысы позорной. А натаскать он много успел себе, так что обеспечены они неплохо. К тому же стаб их не бросит у многих из них дары есть полезные. Например стаб наконец то приобрёл ментата, - Ясень широко улыбался,- Всё что не случается всё к лучшему!

- Похоже на тост! - поднял я стакан.

- Ага! - поддержал меня моджахед.

Мы выпили, пожевали закуску.

- Так Багор, у меня к тебе есть дело одно и просьба.

- Говори.

- Просьба такая, об Сыче и ситуации вокруг него никому ни слово, согласен? Очень тебе благодарен я буду и весь стаб тоже. Сам понимаешь мир тесен а кто захочет к нам если узнаю что мы год под дудку одной твари плясали.

- Сыч? Никогда не слышал! - усмехнулся я. - А что за дело?

- Дело такое, твоего дара касается он ведь "Тёмный" называется, скажи тебе знахаря говорили можешь ли ты по черноте ходить?

Я задумчиво почесал макушку:

- Ммм, нет насколько я помню, ничего такого не говорили.

- Жаль, а узнать хочешь? Я предлагаю тебе прогуляться до ближайшего мёртвого кластера, время займёт от недели до десяти дней за каждый день пути плачу по горошине.

- И в чем подвох? Зачем тебе это?

- Никакого подвоха. Мне нужен человек умеющий ходить по черноте. Если окажется что ты можешь, тогда у меня для тебя будет очень выгодное предложение по работе. Работа не пыльная занятость примерно три - четыре месяца а заработаешь очень очень много.

- Подробнее можно?

- Багор, не беги впереди паровоза, ты мне нужен только если можешь ходить по мёртвым кластерам. Если моя догадка не подтвердиться, то ты для меня бесполезен.

- Ну знаешь, пока ты меня не убедил, намекни хотя бы, - я выжидательно смотрел на Ясеня, тот вздохнул:

- Ладно, намекну, как ты наверно в курсе чернота не является сплошной и среди мертвой территории есть оазисы зелёные. И некоторые бывают очень интересные. Скажем так у меня есть карта острова сокровищ. Это всё что я могу тебе сказать.

- Мне нужно подумать, к тому же если не подойду что тогда?

- Ничего, это допустимый риск для меня, я оплачу твоё время, в худшем случае ты окажешься неудачной инвестицией. Так что?

- Ясень, мне нужно подумать.

- Хорошо, думай до завтра, независимо от твоего решения мы уходим завтра в обед.

- Погоди ты же тут главный ты бросишь стаб? - я искренне удивился.

- Ты всё неправильно понял Багор, я тут вроде наёмного работника, шериф которого город нанял на работу, мой контракт подходит к концу. А учитывая что я сильно подмочил свою репутацию когда выкинул трейсеров которые были в своём праве, контракт мой не продлят. Ложечка то нашлась а осадочек остался. Завтра шерифом в городе официально станет Токарь.

- Хорошо дам ответ завтра утром.

Ясень хлопнул меня по плечу и вышел из бара. Я посидел чуть пошёл в гостиницу, решу что дальше делать завтра. Утро вечера мудреней.

Глава 26

Проснулся по привычке рано, спал как убитый никаких снов, Дракула не появился. Умывшись направился в бар. Был задумчив так как никаких озарений меня не постигло и не решил стоит ли принимать предложения Ясеня. Заказал дежурное блюдо даже не спросив чем кормят и задумчиво жевал - надо решиться идти в Новгород или с Ясенем.

По сути у меня не было даты когда мне нужно добраться до места и я мог позволить себе отклониться ещё, к тому же план доехать с караваном торговцев ещё никто не отменял.

Так а что мне даст способность гулять по черноте? Какие перспективы откроет для меня это способность? Я пытался вспомнить тот объём инфы что поглотил и ничего на ум не приходило. Каковы вообще шансы что могу гулять по мёртвым кластерам. Наверняка Ясень не первый день ищет такого спеца и раз не нашёл возможно очень редкий дар. Значит шансы невелики да и ни один знахарь не говорил об этой стороне моего дара. Пойдя с ними в плюсе получаю горох за каждый день пути и опыт общения с ветеранами. Возможно узнаю о редкой стороне своего дара. И если звёзды сойдутся то неплохо заработаю вроде как.

Какие минусы? Да кажется их и нет.

- Дядька Багор, можно к вам? - я поднял взор, Фантик и Студёная стояли передо мной.

- Здорово молодёжь, садитесь раз пришли, только я всё уже съел! - усмехнулся я .

Фантик плюхнулся с размаху на стул, Студёная присела очень медленно и аккуратно, ну да с её то весом, маску свою не сняла.

- Мы пришли сказать спасибо что спасли нас! - сразу выпалил Фантик широко улыбаясь, - Дядька Ясень нам рассказал как они узнали правду про нашего крёстного!

- Ну по сути мы квиты, - ответил я, - Студёная мне жизнь спасла, так что это я должен вас благодарить.

- Всё равно! Они бы никогда не узнали! И мы так и жили бы в тюрьме!

Я с любопытством глянул на них :

- Погоди ка, мне сказали что он типо бога для вас был или я чё то упускаю?

- Не, не так всё, мы не могли ослушаться но понимали всё и боялись его только сделать ничего не могли. Он говорил делать то или это и мы делали а если не получалось голова начинала болеть, - сообщил Фантик.

- Что значит не получалось? - что то я совсем нить повествования потерял.

- Ну, он говорил идите на такой то кластер и принесите это через три дня, и если мы опаздывали или не находили нужного, голова начинала болеть и надо к нему придти чтоб болеть перестало.

- Жесть, не повезло вам, - вот же ублюдок этот Сыч откуда такие твари берутся подумалось мне.

- Зато теперь у нас все круто! Дядька Токарь и Дядька Ясень нам весь дом оставили, и хабар тоже, десятую часть взяли только на нужды стаба. А ещё работу нам всем предложили или службу на выбор. У нас у многих Дары полезные а крёстный скрывал всё, для себя берёг!

- Ну рад за вас, - искренне порадовался я.

- Мы все посовещались вчера и решили подарок сделать! - гордо сообщил подросток,- От нас ото всех!

С этими словами он протянул мне алюминиевый на вид цилиндр на цепочке. Я взял в руки повертел:

- И что это?

- Там внутри шприц с дозой натурального лайт-спека, - Фантик наклонился и шёпотом добавил, - Он сделан из настоящего скреббера! Стоит очень дорого говорят сотню гороха не меньше. Он мёртвого из могилы поднимет!

- Ого! Это дорогой подарок, уверенны что хотите мне его отдать? - я поразился, натуральный лайт-спек был редкостью и вправду стоил очень и очень дорого.

- Мы всё решили. Проголосовали вчера единогласно. - твёрдо сообщил Фантик.

- Хорошо. Принимаю, - и повесил цилиндрик себе на шею такая вещь должна быть всегда под рукой.

Мы ещё посидели немного поболтали. Ну в смысле болтал в основном Фантик, Студёная возвышалась молчаливой скалой, я больше слушал иногда вставлял свои пять копеек.

Пока сидели я решился: пойду до черноты, может я и правду по ней ходить смогу.

Вышли из бара втроём постояли я протянул руку для прощания Фантику, пожал. Потом протянул Студёной, она неуверенно протянула свою а потом неожиданно притянула меня к себе и прижалась да так что у меня чуть ребра не затрещали. Вот ведь силища! Этот неожиданный порыв нежности чуть не выбил у меня слезу. Хотя и не понятно от чего я ведь их не знаю практически.

Расставшись с подростками я направился на КПП думаю где то там найду Ясеня. Надо утрясти детали. Подойдя к караулке не успел ничего спросить появился Хром:

- Здорово! Ты вовремя, заходи поднимайся, - он показал на дверь .

Я поднялся на второй этаж, толкнул дверь - те же лица: Ясень, Шмель, Токарь ну и пиво на столе. Поздоровался со всеми и сообщил Ясеню: иду с вами.

Мне вручили пиво - посиди пока. Ладно, уселся они там что обсуждали я особо не прислушивался. Потом Токарь ушёл и ко мне повернулся Ясень:

- Так, Багор. Расклад такой идём вчетвером: я, ты, Хром и Шмель. Дойдём думаю дня за четыре, пять. Половину оплаты я тебе вперёд выдам горохом или споранами?

- Давай горох, - я пожал плечами.

Он протянул мне горох :

- Как у тебя со снарягой? Патронами? Если нужно что подкинем. Выходим в обед.

- Всё есть.

- Хорошо, возьми у Хрома карту он уже ходил в ту сторону, есть вопросы? Нет? Хорошо, щас Токарь те награду выдаст и иди собирайся!

- Э награду? - удивился я, - Какую?

- Ну ты и кадр! - Все за столом уставились на меня. - Ты же же стаб спас вчера или забыл уже? Думал награда не найдёт своего героя?

Так по ходу сегодня день сюрпризов.

Появился Токарь сел напротив:

- Багор у нас нет тарифа спасение от нимфы, да и стаб не шибко богат, поэтому мы тебе эксклюзив подгоним, думаю не в обиде будешь, - с этими словами он протянул мне небольшую коробочку.

Я открыл и заглянул внутрь: двадцать горошин, только они какие то странные были. Я нахмурил лоб:

- Рад-горох?

- В точку! Ценится везде по разному. Но нигде не видел меньше четырёх обычных. А иногда и десять дают.

И точно день сюрпризов, интересно а как его принимать? По ходу надо к знахарю наведаться.

- Благодарю! И пойду собираться тогда, - с этими словами я поднялся и вышел на лестницу.

Колокольчик на двери звякнул и знахарь поднял взгляд отрываясь от чтения книги:

- А, Багор, заходи. С чем пришёл?

- Да вот мне награду от стаба вручили. Хочу знать как принимать их правильно, - я протянул ему коробочку.

- Ух ты! Рад горох! Вот это вещь!

- Точно, так как правильно принимать чтоб передоза не было?

- Садись щас проверим.

Я уселся на на стул а Окунь минуты три ходил вокруг меня кругами.

- Уф. Ну и тяжело же с тобой работать, - пожаловался он чуть позже.

- Я в курсе, обычно знахари сразу горох начинают употреблять после меня. Ну какой рецепт?

Окунь задумчиво оглядел меня :

- Знаешь у тебя очень необычная структура, не видел ничего подобного : она очень правильная, устойчивая, надёжная - даже не знаю как и выразить словами .

- Ты видишь меня?

- Ну не вижу, скорее чувствую, но очень интересная.

- Ладно что насчет приёма?

- По две горошины в день ешь смело, утром и вечером.

- Ясно, спасибо . Сколько за приём?

- Бесплатно.

Точно день сюрпризов, где тут лотерейные билеты продают по любому джек пот выпадет!

От Окуня отправился к себе в номер. Времени было много и я перепроверил всю снарягу. Почистил автомат и револьвер. Времени ещё час до обеда осталось пошёл в бар: надо на дорогу горячего поесть.

Из бара вернулся в номер, экипировался. Осмотрелся вроде ничего не забыл сдал ключи.

Возле КПП маячил Шмель тоже уже собранный. Чуть погодя подошёл Ясень и начал меня разглядывать.

- А ты неплохо прикинут, - одобрил он, - Где то служил, понимаешь толк в снаряжении.

- Я ничего в этом не смыслю,- ответил я, - Стронги подогнали, ну и показали что да как.

- Ты так шутишь что ли? - оба попутчика вытаращились на меня. - Откуда со стронгами знаком?

- Да пересеклись как то, я им помог, они мне, - пожал я плечами .

Появился Хром и разговор прекратился на этом.

- Ладно Багор, ты с нами не ходил, порядок такой: первым идёт Шмель, следом я, потом ты, замыкает Хром. Вопросы? Нет? Ну тогда в путь!

Мы вышли через ворота или точнее сказать калитку в воротах. Пройдя около полу километра по дороге свернули влево. Дальше если я правильно всё понял мы обошли стаб по кругу и выбрав нужное направление ускорились.

Двигались мы очень быстро. По крайней мере вспоминая свой опыт я внимательно смотрел за своими попутчиками и пытаясь сравнивать понимал: сравнение не мою пользу. Утешало то что я учился всему сам на своём опыте. При этом бродил один в основном и научить меня некому было.

Сейчас была отличная возможность смотреть за ветеранами, мой поход с Фантиком я расчёт не брал.

Очень любопытно было наблюдать как Шмель выбирает дорогу, да и остальные тоже давали пищу для размышлений. Они действовали очень слаженно. Я старался не отставать вроде получалось. По крайней мере замечаний мне делали нечасто.

Примерно через пять часов сделали привал в покосившейся церкви. Пока сидели пили воду, живчик и жевали консервы, обратился к Ясеню:

- Почему ты решил предложить мне эту работу, ты ж меня не знаешь совсем?

- Во первых давно очень я встречал рейдера с похожим даром. Так что у тебя шанс подойти выше чем у других. Во вторых с чего ты решил что не знаю тебя? Я в другой жизни был командиром СОБР и в людях очень неплохо разбираюсь. Твой тип мне очень хорошо знаком.

- И что это за тип?

- Ну думаю ты идеалист с повышенным чувством справедливости. Иначе как объяснить почему ты бросаешься спасать незнакомых тебе людей. Такие как ты мрут пачками. Но при этом к тебе не страшно повернуться спиной и таких как ты очень хорошо иметь в своей команде. Ты надёжный и предсказуемый.

Интересная характеристика, никогда так про себя не думал.

- Хочешь сказать знаешь как я поступлю в той или иной ситуации?

- Да именно это я и сказал.

- Мне кажется ты ошибаешься, я вспоминаю свою жизнь и ничего такого не вижу.

- Думаю ты жил в стабильном устоявшемся обществе, и все твои поступки определялись окружением а не тобой. В этом мире вся эта шелуха с тебя слетает и обнажается твоя истинная сущность. Я редко ошибаюсь в людях.

Привал закончился и мы снова двинулись в путь. Шли долго остановились перед самым закатом на какой то заброшенной заправке видимо стабильный кластер.

Разделили ночь на четыре, мне выпало дежурить первым. Через два часа толкнул Шмеля и завалился спать. Спал без задних ног, Дракула не появился.

Утром быстро перекусили и пошагали. Я опять использовал всё время чтобы наблюдать за действиями товарищей. У меня стали появляться вопросы почему и зачем они делают некоторые действия. Несколько моментов мне разъяснили. По ходу плюсов для меня в этом походе больше чем я рассчитывал. Опыт штука очень полезная.

На каждом привале я приставал к товарищами с расспросами. Всё таки сколько не читай книг а слушать опытных людей намного полезней, хоть я выглядел зелёным новичком мне было по фиг. Дураки учатся на своих ошибках, умные на чужих, хочется верить что я из второй категории.

Так прошёл второй день нашего путешествия. Дежурили также как и предыдущую ночь. Спал без сновидений. Дракула не появился.

Третий день шли в том же порядке. Шмель шагал первым. Он был сенсом с ограниченным радиусом действия: семьдесят метров на триста шестьдесят градусов. Ясень шёл вторым он тоже был сенсом только ограничений у него было больше он видел в очень узком секторе только вперёд куда взгляд направлен зато вдаль на двести метров. Я шёл третьим потому что с точки зрения команды бесполезен. Хром владел управляемым щитом - он мог прикрыть отряд из пяти человек от нескольких выстрелов.

Так что команда, за исключением меня, была очень сбалансирована. И у каждого был и второй дар только про них я не спрашивал так не принято было.

За три дня у нас не было ни стычек с заражёнными ни встреч с людьми. Мне нравился мой отряд. Я начал задумываться как можно остаться с ними .что я мог им предложить если ходить по черноте я не смогу?

Чёрт подери дельных мыслей не было.

Ночевать мы остановились в железнодорожной цистерне. Дракула не появился, надеюсь я не начал скучать по нему.

Глава 27

С рассветом тронулись в путь, вроде все как и в предыдущие дни, но в воздухе витало напряжение. А началось всё во время завтрака: Хром сидя и задумчивая жуя произнёс, что у него не хорошее предчувствие. Я не обратил внимания а вот Шмель и Ясень вздрогнули как от выстрела. На мой вопрос в чём проблема отмахнулись - забей!

Ага забей, попробуй когда всё вокруг нервничают заметно, хоть и пытаются скрыть это.

Видимо они знали что то, что мне не следовало знать или они не желали этим делиться. В общем я тоже начал нервничать не понимая ситуации. Настроение испортилось, присутствовало глухое раздражение.

Всё случилось неожиданно когда проходили промышленный кластер с развалинами, какие и раньше встречали не раз. Хром идущий сзади вдруг захрипел :

- Бегите...

Я оглянулся заторможено и увидел что он рукой держался за грудь а другой раскрытой ладонью показывал на меня.

- Чё случилось? - начал говорить я, но меня за рукав рвануло вперёд и я двинулся вперёд чтоб не упасть и с удивлением глядя как изо рта у него хлынула кровь, - Какого?

- БЕЖИМ! - орал мне в ухо Ясень и тянул за собой , - ТУДААА! - он тянул меня меня в дверь какого то здания туда уже запрыгнул Шмель и выпученными газами смотрел нам за спину и водил ствол автомата по сторонам. Мы пробежали мимо него он бросился следом за углом остановились.

- Сколько их? - спросил Ясень у Шмеля, - Видел стрелков?

Шмель тяжело дыша выдохнул:

- Нет! Видимо с глушаками. Ни выстрелов ни вспышек!

Я смотрел на них ещё туго соображая:

- Какие выстрелы? Не было ничего! А где Хром?

Они посмотрели на меня как сумасшедшего.

- Минус. Нет больше Хрома.

До меня медленно начало доходить - по нам стреляли!

- Но у Хрома щит! Он же мог укрыться, - не поверил я.

- Он и укрывал нас пока дышал! Словил пулю, понял что не жилец и просто дал нам свалить! - ответил Шмель, - Думаю минимум три пули отбил что Ясеню и тебе предназначались. Теперь он мёртв! А мы нет.

- Я их не вижу, - хмуро сообщил Ясень, - Далеко наверно или укрыты.

- Валить отсюда надо.

- Согласен.

Я недоверчиво смотрел то на одного то на другого. Как они могут обсуждать спокойно что делать дальше когда только что погиб их товарищ?

- Багор, стой тут, близко к выходу не подходи. Мы проверим здание, усёк? - обратился ко мне Ясень. Я кивнул, снял автомат с предохранителя и направил в дверной проём.

Они разошлись в разные стороны.

Мы попали под обстрел, а я даже не понял ничего. Если бы не Хром мы бы все погибли, он умер а мы нет. Чёрт!

Минут через пять они вернулись с мрачными лицами.

- Итак мы в жопе, - подвёл итоги разведки Ясень, - Выход из здания только на ту сторону откуда мы пришли. Какие будут предложения?

- Может подождём до темноты и попробуем прорваться? - предложил Шмель.

- Думаю не вариант, - покачал головой Ясень, - Нам не дадут уйти.

- Погодите почему? - искренне удивился я, - Может стрелок один?

- Ты не прав Багор, я думаю их как минимум семь - восемь, только имея двух кратное преимущество имеет смысл нападать. К тому же подозреваю они хорошо знают местность и понимают что мы в ловушке иначе уже бы нас атаковали. Они будут ждать что мы сделаем ошибку. Преимущество на их стороне.

- Почему ты так уверен в этом?

- Потому что именно так бы поступил я если хотел напасть на группу опытных рейдеров. - сообщил мне Ясень и кивнул на Шмеля. - Он со мной согласен.

- Они знают где мы и сколько нас а мы нет, им нет смыла рисковать,- согласился Шмель.

- Итак подведём итоги, мы в ловушке, в активе у нас две боевых единицы и один боевой дар. Не обижайся Багор но ты только в обороне для массовки можешь пригодиться. И плана как вырваться у меня нет. - сообщил Ясень радостные новости.

Я не обиделся что меня массовкой обозвали, так оно и есть в принципе и спросил:

- А что за боевой Дар?

- Я гарантировано поражаю цель, если вижу её, - пояснил Шмель.

- То есть ты Вильгельм Тель? А сколько должен противник сделать выстрелов чтоб ты его гарантировано засёк?

- Много факторов надо учесть, расстояние, направление, тип оружия, день или ночь, так что не могу дать точного ответа, а что?

Я не ответил и задумался. Мой щит неплохо себя показал и времени с момента активации прошло и к тому же я по совету знахаря рад-горох по паре штук ел каждый день. Значит он должен был добавить ко времени активности и значит возникает вопрос а хочу ли я побыть мишенью. Ответ однозначный: подставляться под пули не хочу. Только есть ли у меня выбор? Хром сделал однозначный выбор, значит чтобы он не умер зря, я должен сделать свой. Я вздохнул скинул рюкзак и достал уксус и стаканчик бросил туда рад-горошину.

Мужики недоуменно посмотрели на меня:

- Проголодался? Лучшего нет времени? - хмыкнул Ясень.

- Ты ж с утра уже разводил, зачем ещё? - удивился Шмель.

Я выпил противный раствор и пояснил:

- Мой дар щит, он защищает только меня. Могу пару тройку пуль поймать. Я начну маячить у окон а вы засечёте стрелков, надеюсь Шмель что их ты завалишь раньше чем они меня.

- Погоди, - нахмурился задумчиво Ясень, - Так мы завалим одного может двух, а потом они просекут что к чему.

- И что предлагаешь?

- Думаю не мешай, я щас вернусь, - Ясень снова отправился туда где он проверял здание.

Через некоторое время вернулся мы вопросительно уставились на него.

- Багор точно уверен что хочешь быть приманкой?

- А есть предложения лучше?

- Тогда у меня изменение в твой план. Ты не будешь маячить у окон, а побежишь из здания прочь как будто нервы не выдержали. Тогда они точно клюнут и думаю что снайпера ихнего Шмель завалит.

- Он на открытое место побежит? - удивился Шмель, - Я хорош, но не настолько чтобы перестрелять если их будет больше трёх. Это же билет в один конец.

- Есть шанс, там на выходе слева здание квадратное, я уверен что это промышленный коллектор, так что думаю под землёй есть проход и по нему можно свалить из кластера. Багор добежит до туда и найдёт выход. Если догадка подтвердится сообщишь нам по рации и ночью мы тоже пойдём на прорыв. Согласен?

- Сколько метров до туда? - спросил я.

- Восемьдесят.

- Хорошо. Надеюсь ты не ошибаешься насчёт прохода.

- Тогда так, щас Шмель и я займём позиции. Я дам команду и ты рванёшь туда. Прямо не беги петляй как заяц. Когда там окажешься свяжись по рации. Вопросы?

- Нету.

- Тогда удачи!

Мы пожали друг другу руки и разошлись. Я надел рюкзак поправил автомат встал у выхода нервно потирая руки, они пошли занимать позиции.

- Мы готовы, - прошипела рация голосом Шмеля.

Я рванулся вперёд сразу чтоб не терзаться сомнениями. Выскочил повернулся где оно? Ага вот! Начал вихлять из стороны в сторону. Что то вжикнуло рядом. Скакнул в другую сторону и даже ускорился хотя думал что уже на пределе.

Толчок в плечо. Чуть качнулся - задело по касательной!

- Хрена вам лысого! Твари!

Скакнул ещё раз, блядь да где вход! Вот! Ещё двадцать метров!

Ну! Ещё чуток!

Рывок!

На входе хлопнуло в шею я не удержался и грохнулся еле успев выставить руки.

Ура! Добрался!

И ещё жив!

Повернулся на бок. Тяжело дыша с хрипами и кашлем. Сердце пыталось выскочить из ушей. Перед глазами всё плывёт. Вот это адреналин!

Пощупал шею - крови нет. Так вроде попаданий не было больше ..

Чё за писк?

Рация!

Вставил выпавший наушник.

- Багор! Багор ответь! Багор жив? Не молчи! Багор!?

- Жив я, не суетись Ясень...- вздохнул я со всхлипами, - Дай памперсы поменять.

- Блядь напугал! Я ору, ору. Чё там есть проход? - обрадовался он.

- Хз, дай отдышаться, посмотрю щас.

Я встал стараясь не отсвечивать у двери, нашёл фонарик включил осмотрелся. Не знаю как должны выглядеть эти коллекторы. Но вроде здоровенные трубы тут присутствовали, значит они куда то ведут и возможно мне туда и надо. Подошёл поближе, так тупик, ладно что в другой стороне? Посветил в тёмный проход - мощности фонаря не хватило чтобы понять как далеко он тянется. Ладно мы не гордые схожу и проверю: дел то других нет.

Минут пять шёл вот луч фонаря во что то упёрся неужели и тут тупик?

А это что? Показалось чуть сквозняком потянуло. Ускорился поворот и вдалеке свет - сектор приз!

Осторожно приблизился выглянул выход есть! Улей в стыковке подобное с подобным тут дал маху: здоровые трубы на границе кластера стыковались с обычной теплотрассой.

- Ясень, Шмель! Тут есть выход! - вызвал я по рации товарищей.

- Отлично Багор! Удачи тебе! - прошипел наушник голосом Ясеня.

- В смысле удачи? Ты о чём?

- Уходи Багор. Нам не выбраться.

- Ясень ты чё несёшь? Ты ранен или Шмель?

- Мы в норме, но уйти не сможем их тут много слишком, так что уходи сам пока можешь.

- Да что случилось то объясни!

- Багор когда ты рванул, Шмель засёк стрелка и снял его, тот скрытником был укрывал их отряд. Скрыт спал и я увидел их отряд - их десять человек. Они щас разделились на три группы и окружили нас. Восемьдесят метров мы не пересечем под перекрёстным огнём. - прошипел Ясень, - Уходи один.

Я скрипнул зубами: да что за неудачный день то!

- Ясень они двигаются или на месте сидят? Видишь их?

- Заняли удобные места и сидят, перед нами четверо, слева и справа по трое. Зачем тебе эта информация? - удивился он.

- Они караулят вход? Так? - спросил я.

- Да.

- То есть если вы выскочите за угол здания окажетесь в мёртвой зоне для двух из них? Так? - я замер ожидая ответа.

- Для одной группы полностью, для второй на несколько минут пока они не переместятся.

- Тогда наведи меня на группу что от васслева, я их отвлеку и вы сбежите, предложил я.

- Может не сработать,- вклинился Шмель, - Времени впритык.

- Или сработает, - ответил я, - Мы не узнаем если не попробуем.

- Погоди минуту...

Некоторое время я стоял напряжённо ожидая что они там решат: да быстрее рожайте улитки замороженные!

- Багор ты тут? - окликнул Ясень

- Да куда я денусь с подводной лодки.

- Ты знаешь что ты самый упёртый и тупой баран что я знал в жизни?

- Смелый, да? Сможешь подойти и сказать мне это в лицо? - усмехнулся я.

- Я с другом приду, он согласен на счёт тебя.

- Договорились.

- Ладно где ты, дай ориентир какой ни будь наведу на цель.

Я пригнувшись направился уже по верху обратно. Так а вот и то здание. Нажал на вызов:

- Ясень, я примерно в четырёхстах метрах с торца здания.

- Хорошо поверти башкой. Между тобой и тем местом где ты в проход спустился видишь что ни будь?

- Да, не то трансформатор не то вентиляция не пойму коробка какая то.

Минуту стояла тишина.

- Всё, Багор я понял где ты, сместись левее на сто метров и тогда ты окажешься прямо у них за спиной. До них будет двести двадцать метров. Их там трое, между ними расстояние два метра. Как понял?

- Понял тебя, подойду поближе, будьте на готове.

Я сместился на сто метров. Так каков план? Вояка я так себе значит мне нужно подобраться к ним на сто метров или ближе. Тогда я точно смогу в них попасть. Ну пока они неподвижны и не стреляют в ответ. Значит первыми выстрелами одного я должен завалить наверняка. Блин! У меня же глушитель есть на АК!

Я вытащил глушак и прикрутил - вот теперь план реален, возможно смогу всех без шума завалить. У меня вспотели ладони от волнения. Так проверить патрон в патроннике, снять с предохранителя, автоматический огонь. Выставить прицел на 100. Вздох выдох. Всё нормально я в тире это просто мишени - пытался я успокоит себя и потихоньку двинулся вперёд.

От волнения у меня восприятие времени нарушилось мне показалось что я как улитка уже полчаса ползу.

- Да где же вы сволочи!

Есть увидел две спины в камуфляже, а где третий? Нашёлся. Расстояние метров девяносто, всех видно чётко лежат пялятся в прицелы. Гады.

Выбрал в кого выстрелю в начале, прицелился.

- Поехали! - выдохнул я в рацию и открыл огонь.

Глушак сработал на отлично - вместо выстрелов частые пусть и громкие хлопки.

- ЕСТЬ! Попал!

Следующий в прицел: стреляю.

- ЕСТЬ! Попал!

Перевожу дальше : СУКА! Он вскочил и направил на меня нереально большой как мне показалось автомат изрыгающий вспышки!

Я давлю на спуск, меня в грудь что то толкает, темнеет в глазах.

Валюсь с ног как и мой противник:

- ЕСТЬ! Попал!

Глава 28

Что то настойчиво пищало в ухо, я вяло пытался отмахнутся

- Чё надо то? Отстаньте... В МЕНЯ СТРЕЛЯЛИ!

Я резко сел и хлопнул себя по груди - крови нет как и боли только сушняк дикий и голова кругом. Припал к фляге с живцом.

- Багор! Багор! Ответь! - шипело в ухе, - Багор где ты?

- Девяносто метров прямо за целью. Я в порядке! - откликнулся я.

Я взял автомат поменял магазин. Вдали захлопали выстрелы - ну кто говорил что будет легко, если весь день с утра наперекосяк.

Низко пригнувшись выскочил Шмель за ним Ясень, увидели меня ускорились.

- Жив!?

- Ранен?!

Крикнули они на подходе.

- В норме всё, вы как? - обрадовался я им.

Захлопали выстрелы вдалеке.

- У них сенс есть по ходу, - зашипел Шмель, - Достали гады, ну ка Ясень кинь в горизонт кепку.

Ясень снял кепку:

- Готов?

Шмель сел лицом к выстрелам с отрешённым лицом.

Ясень резко махнул рукой и его кепка полетела в сторону от Шмеля, захлопали выстрелы, Шмель резко выпрямился сделал несколько выстрелов, сел.

Повернулся к нам с улыбкой :

- Наелись твари!

- Ходу! - скомандовал Ясень и рванул пригнувшись, мы не отставали.

Мы драпали минут пятнадцать. С каждым шагом у меня в голове всё громче стучали барабаны я начал задыхаться и запинаться на ходу - споровое голодание это вам не шутки. Мы проскочили какой то лесок и я уже хотел попросить остановиться, когда Шмель вдруг сел на землю со словами:

- Мужики, я всё! Дальше сами! - и показал ладонь всю в крови.

- Чёрт! Ты ранен, когда успел? - воскликнул Ясень.

Мне сил хватило только рухнуть на землю не лицом а задницей.

- Я не один снайпер оказывается, - усмехнулся раненый, - идите дальше а я тут им встречу устрою может ещё парочку с собой прихвачу.

- Я с тобой посижу Шмель, мне тоже что то не хорошо, всю силу слил. - поддакнул я хрипло дыша как паровоз.

- Охренели оба? - зашипел Ясень, - На хера прорывались если решили сдохнуть!? Покажи рану свою!

Быстро осмотрел рану на животе у Шмеля, заключил:

- Ливер попортил, не беда, до сюда добежал и дальше сможешь!

- Не могу, командир, я крови потерял и силу слил, тормозить вас буду только да мертвяков приманивать. Идите вдвоём.

Я снова присосался к фляге с живцом. Но что то не особо помогало по ходу я на грани.

Ясень зло смотрел на нас и молчал.

Эх нам бы знахаря сюда или врача захудалого, - вяло думал я, - поставил бы уколов, на ноги поставил. Уколов?! Чёрт! Я хлопнул себя по лбу мысленно, а потом ещё огрел обухом до кучи.

- Шмель! Может это поможет? - снял с шеи подарок Фантика и протянул Ясеню.

Тот взял, открутил крышу, посмотрел на шприц выпавший ему на ладонь и вытаращил глаза на меня:

- Ты! Да где вас таких делают!?

Отвечать сил не было.

- Шмель, это лайт-спек! Я вколю тебе пол дозы это сделает из тебя терминатора на час где то, - он повернулся ко мне, - Тебе Багор, вколю четверть, этого хватит чтоб мы от погони оторвались.

Первому вколол Шмелю. Заклеил ему рану пластырем и побрызгал вонючей аэрозолью что отбить запах крови. Потом вколол мне.

Через минуту я стоял на ногах и как конь дрыгал ногой: надо идти! Мне хотелось бежать, лететь, разгрузить состав с углём, забраться на Эверест и подраться с лотерейщиком а лучше двумя!

Ясень усмехнулся и рванул прочь от погони мы со Шмелём следом. Шли мы очень бодро ноги сами неслись вперёд. Иногда мне даже хотелось прикрикнуть на Ясеня: быстрее черепаха! Примерно через час меня начало отпускать. Потом ещё час шли и чувствовал себя нормально, отдохнувшим никакого спорового голодания не ощущал. По ходу лайт-спек и правда творит чудеса.

В чём я убедился очень скоро когда мы встали на привал. Ясень содрал пластырь с раны и я с удивлением понял что она почти зажила! Шмелю предложили вколоть остаток спека, он отказался. Посидев полчаса мы двинулись дальше.

Ясень несколько раз менял направление и наконец объявил: погони нет. Но расслабляться нам не дал и мы шагали до самого вечера. Нашли заброшенный коттеджный посёлок. Понаблюдали чуть выбрали один домик с краю и забрались в него.

За ужином Ясень вытащил пузырь коньяка. На булькал всем полные стаканы:

- За Хрома!

Выпили.

Пока не напомнили про Хрома, я как то удачно гнал весь день мысли прочь. Но щас все воспоминания нахлынули лавиной. Я видел как погиб мой товарищ. И я сегодня убил трёх человек и самое странное ничего не ощущаю по этому поводу. Нет ни сожаления, ни угрызений совести ни радости - ничего, пустота. Всё было правильно они стреляли в нас - я стрелял в них, просто я стрелял лучше вот и всё.

Шмелю вкололи остаток спека и отправили спать. Первым вызвался дежурить Ясень. Я не сопротивлялся и вырубился раньше чем успел лечь - был долгий тяжёлый день.

- Багор проснись, - меня тряс за руку Шмель.

Открыл глаза за окном темно Шмель и Ясень с оружием в полной экипировке.

- Что?

- Они тут. - сообщил Ясень.

Сон как рукой сняло, я начал вооружаться:

- Как? Мы же оторвались?

- Не ссы, они не за нами. Думаю просто шли в ту же сторону. Остановились на ночёвку в другом конце посёлка.

- Уверен что это те же?

- На все сто, Багор. Это точно они, пятеро прошли по краю посёлка и остановились в крайнем доме как и мы. Сенса у них нет по ходу - нас они не срисовали.

- Я завалил первым снайпера, а потом ещё стрелял думаю ещё двоих снял. Багор трёх тоже успокоил. Плюс эти пять всё сходится. - хмыкнул Шмель.

- Да. Всё так и сейчас на повестке вопрос что будем делать? Я за то чтобы убить тварей и если получиться одного допросить - какого они на нас кинулись. Согласны? - спросил нас Ясень.

- Я за! - усмехнулся Шмель, - Пусть узнают как это когда на них охотятся!

- Потянем? - я с сомнением посмотрел на товарищей. - Их пять а нас трое, из которых один массовка?

- Сдюжим. Они нас не ждут сенса нет у них. Я когда то СОБРом командовал помню как штурмовать отдельно стоящие здания. Шмель у нас тоже не писарем в штабе был. Да и ты Багор не прибедняйся, массовку ты уже перерос.

- Тогда чего ждём?

Мы осторожно пробрались через посёлок. Дом который выбрали наши противники был из двух этажей плюс мансарда. Шмель обошёл его кругом и сообщил:

- Все пятеро в мансарде, один дежурит. Остальные дрыхнут.

- Хорошо, Багор как у тебя с глазомером? Сможешь закинуть гранату вон в то окно?

Я посмотрел, вроде ничего сложного, окно панорамное стёкол нет, кивнул.

- Вот держи это свето-шумовая, бросишь опусти голову и закрой глаза иначе можешь зайчиков словить, штука убойная. Потом просто смотри чтобы какой ни будь хитро жопый не выскочил в окно, остальное мы сделаем сами. Садись у забора когда мы будем готовы дам отмашку.

Я засел где мне сказали снял автомат с предохранителя и замер. Что странно я даже не волновался совсем. Явно мне не свойственно такое поведение, взрослею?

- Давай, Багор!

Я выдохнул, выдернул чеку, примерился и бросил - ровно пошла. Вспомнил про зайчиков, зажмурился. Грохнуло будь здоров! Я хоть и ждал взрыва вздрогнул испуганно. Несколько минут ничего не происходило потом пискнула рация - поднимайся!

Нашёл лестницу поднялся. Соратники обыскивали тела неужели так легко всё?

Мародёрить не хотелось и просто уселся у окна.

- Ну что очнулся? - спросил Шмель.

Ага у нас пленный по ходу.

- Вроде, только притворяться пытается, - Ясень усмехнулся.

Шмель подошёл к связанному телу и без затей вмазал со всей дури по колену, раздался хруст и жалобное мычание.

- Проснись и пой! Говорить будешь? Нет. Ладно. - и снова врезал уже по второму колену. Пленник мычал и выл. - Ну хочешь поговорить со мной? Нет.

- Шмель, думаю он хочет только не может,- сообщил Ясень, - Ты ж кляп не вытащил.

- Точно! - обрадовался тот, - Ты сам то сказать не мог? Заставляешь меня тебя мучить! - обратился Шмель к пленнику. Наклонился и вытащил кляп.

- Как звать тебя?

- Зубом кличут. - прохрипел тот.

- Зуб ты мур?

- Нет.

- А не врёшь мне? Тогда зачем сегодня на нас напали? Друга нашего убили?

- Не знаю о чём ты говоришь рейдер, попутал наверно.

- Не люблю врунов, - вздохнул Шмель и снова врезал по колену уже сломанному.

Зуб завопил и начал биться головой об пол.

- Итак? Помнишь вопрос?

- Я не мур - начал говорить а Шмель вздохнул поднимая ногу.

- Стой! Скажу Я! - завопил пленник. - Я не мур. Просто мы рейдеров грабим!

- Не мур? Просто грабишь рейдеров? Рассказывай всё!

Зуб поведал следующее. У них была группа из одиннадцати человек и занимались они обычным разбоем и не считали себя мурами. При этом жили в стабе куда шли мы и там имели хорошую репутацию. В стабе не косячили сидели тихо. И периодически собирались и выходили на большую дорогу. У них было три маршрута которые они трясли регулярно по этим дорогам удобней всего добираться до их стаба. Несколько схронов где прятали награбленное. Тактика у них была простая: караулили одиночек и мелкие группы до пяти человек. Старались поймать живыми и пытали насчёт ценностей или просто убивали сразу. Занимались они этим уже восемь месяцев. До сегодняшнего дня у них не было осечек.

- А что пошло не так сегодня? - спросил Ясень

- Вы идиоты потому что!

- Ударить? - усмехнулся Шмель.

- Да вы дороги не знаете! Так никто не ходит, если бы вы дальше шли забрели бы в болото. Нам долго не попадались в этот раз никто и мы решили вас повязать живыми. У нас даже мест удобных для засады там не было. Вот и пошло всё наперекосяк.

- Ясно, - Шмель достал блокнот, - Диктуй имена всех кто в вашей кодле муровской был.

Дальше Шмель и Ясень ещё минут тридцать расспрашивали Зуба про их делишки. Узнали про карту где их схроны обозначены. Я в разговоре не принимал участия. Мне было грустно и тошно. В мире где всё вещи тебе валиться с небес не переставая эти ублюдки убивали просто за оружие и снарягу, при этом выхлоп часто был минимален судя по всему. Твари просто твари, хуже заражённых те хотя бы охотились ради выживания а не мучений жертв своих.

Шмель уже раз пятый спросил пленного перечислить всех кто в банде был. Когда Зуб пятый раз начал перечислять имена Шмель резко без замаха всадил ему нож в сердце, со словами:

- Сдохни мур, ты легко отделался.

На мой немой вопрос пояснил:

- Муров на кол сажают или живьём мертвякам скармливают, а я добрый значит.

- Он вроде не мур?

- Думает как мур, живёт как мур, тварь конченая за понюшку табака рейдерам глотки резал. Так что не сомневайся это мур. Не все из них на внешников пашут.

- А зачем ты имена их спрашивал? Мы ж всех вроде завалили?

- Он других не знал. Но не значит что их нет, - пояснил мне Ясень, - Сам подумай они в стабе сидели и награбленное там же наверно сдавали и пропивали наверняка кто то там их прикрывал или просто догадывался и наваривался на этом.

- Точно, - согласился Шмель, - Я имена руководству стаба за спораны солью а они может друзей их потрясут: и им хорошо и нам копеечка. И кстати у нас карта со схронами ихними что делать с ней будем?

Я пожал плечами:

- Мне по фигу.

- Думаю стабу тоже продадим мне не охота этим заниматься и так есть дела, - решил Ясень.

- И то верно,- согласился Шмель.

Оружие у мёртвых было дерьмовое, кроме винтореза мы себе ничего не взяли, патроны все собрали. А больше у них и не было ничего ценного, либо спрятали уже.

Пока этим занимались рассвело, мы спустились на первый этаж быстро перекусили и отправились дальше. По словам Ясеня обедать уже горячим будем, до стаба рукой подать.

Шли быстро вроде всё как обычно. Только я себе не в своей тарелке ощущал. События последних суток вертелись в башке и мысли мне не нравились. Но могу внятно объяснить но тревожно было. Не нравилась мне моя реакция на всё. В меня стреляли. Я убил несколько человек и помог убить ещё нескольких. Я спокойно смотрел как пытали человека пусть и мура. И меня это совсем не цепляло, не таким я себя представлял. И для человека который не собирался делать убийство своей профессией я слишком легко нажал на спусковой крючок. По ходу этот мир меня начал менять меня сильней чем я думал. И похоже не в лучшую сторону. Не могу себя понять и это тревожило. Или Ясень прав и с меня просто вся шелуха начала отваливаться и на свет моя сущность проявилась? Тревожные мысли, беспокойные.

Глава 29

До места добрались как и планировали на подходе примерно за километр стал присматриваться. Потому что увидел что-то это напоминало, подойдя чуть ближе я понял: забор с колючей проволокой, вышки - натуральная зона.

- Слушай, Ясень это зона?

- Да, ты прав это зона.

- Круто!

- А что ты хотел? Есть забор есть, есть вышки, добавили ров вкопали пару кольев и готово.

Грунтовая дорога петляла. Мы добрались не спеша у ворот на входе нас встречали три рейдера, смотрели спокойно с интересом враждебности не было.

- Здорово мужики! - поприветствовал их Ясень.

- И тебе не кашлять! - откликнулся один из них их.

- Актёр всё ещё рулит этим местом?

- Ты прав он тут главный. А кто спрашивает?

- Передай ему что пришёл Ясень.

Мы прошли сквозь калитку за который был стандартные пропускной пункт как в любой зоне: сплошная дверь там решетчатая потом ещё одна, вышли сразу на выходе настучал ещё один рейдер.

- Ты Актёра ищешь?

- Ясень кивнул.

- За мной, - помахал на встречающий мы потопали следом подошли к трёх этажного белому зданию и по лестнице потопали на третий этаж. Наш провожающий открыл нам дверь сказал:

- Заходите, - и отступил в сторону.

- Здорово бродяга! Сколько лет, сколько зим! - усмехнулся Ясень.

- Здоровее видали! - усмехнулся в ответ заросший по самые брови крупный мужик, встал и они с Ясенем обнялись, повернулся к нам пожал руку мне потом Шмелю.

- Ну рассказывай каким ветром занесло.

- Слушай Актёр пригласи мента и кто тут у тебя главный по безопасности, есть дело. Думаю будет тебе интересно.

Актёр кивнул нашему провожатому тот вышел, некоторое время мы молча сидели. Наконец в комнату вошёл длинный тощий парень следом за ним копия Актёра.

- Брат что ли? - подумал я.

Актёр представил тощего это мент зовут Голый, это мой безопасник Лучом кличут. - Ясень, это Шмель и Багор, - представил нас командир.

- Ну рассказывай что поведать хотел.

- Короче дело такое у вас стабе окопались муры! И после этого поведал как мы сюда добирались, как попали в засаду. Как убили пятерых и допросили одного из них. Шмель достал список и протянул безопаснику.

Чем больше говорил Ясень, тем больше мрачнели наши хозяева. После этого они стали нам задавать вопросы, мент никаких замечаний не делал значит нам поверили.

- Умеешь ты порадовать с утра Ясень! - покачал головой Актёр.

- Что есть то есть, я думаю мы заслужили награду за этот список и за уничтожение муров по десятку гороха на каждого, согласен?

- Дорого берёшь.

- Ну, - вклинился Шмель, - вообще-то мы берём не только за список а за то что мы в твоём стабе про это рассказывать никому не будем.

-Так вы и так никому не расскажете это не ваших интересах, у них тут друзья, знакомые, собутыльники могут и в рыло дать.

- Тут ты прав, но посмотри на это с другой стороны, у тебя в стабе постоянно живет сколько? Триста человек и столько же гостей. А теперь прикинь если они узнают что у тебя больше полугода муры под боком народ глушили. Слухи поползут они свалят, вы вспухните от голода. Как тебе такой расклад?

- Умеешь уговаривать, - усмехнулся Актёр, - Ладно получите свой горох.

- Есть ещё одно дело, - усмехнулся Шмель и протянул карту, - Здесь у них пять схронов есть, там хабар предлагаю его выкупить.

- Сколько хочешь?

- Думаю за сотню гороха тебе отдам.

- Сто гороха за кота в мешке? Ты офигел!

- Хорошо. Какие твои предложения?

- Я дам тебе пять процентов от того что мы найдём.

- Пятьдесят.

- Десять и можете на выбор по одному предмету оставить.

- Сорок.

- Двадцать и не спораном больше.

- По рукам, - усмехнулся Ясень.

После удачных переговоров я и Шмель пошли в гостиницу. Ясень решил остаться они походу бухать собрались с Актёром.

Гостиница обычный барак, ничего интересного. Мы узнали где можно помыться, где поесть и я отправился в душ. Когда вышел нашёл Шмеля мы нашли ближайший бар, вернее сказать единственный. Заказали обед посидели пожевали горячего, когда заканчивали подтянулся Ясень :

- Ну что готовы? До черноты отсюда примерно полдня пути, думаю к вечеру будем там проверим мою догадку, после этого возвращаемся.

Задерживаться не стали вышли из стаба по петляли по дороге, свернули в лесу. И быстрым шагом отправились дальше всё было по стандарту Шмель шёл первым я вторым, Ясень замыкал. На место назначения добрались в темноте.

- А где чернота? - вертел я башкой, когда ничего не увидел необычного.

- Там метров четыреста или около того утром пойдём, заночуем в той башне, - показала на холм Ясень.

На холме оказалось то ли церковь то ли каземат какой разобрать было невозможно. Походу я это был тройник потому что все выглядело таким заброшенном как будто миллион лет уже не было людей. Разделили смены легли спать.

Пробуждение было тяжёлым: голова трещала всё тело болело, я пытался открыть глаза и понял что ничего не вижу и к тому же не могу пошевелиться.

Я задёргался: чёрт похоже я был связан!

- А вот и третий проснулся! - сообщил какой-то радостный голос, тут же в глаза брызнул яркий свет я понял что у меня на голове был тёмный мешок я зажмурился. Открыл глаза пробуя рассмотреть что происходит - вокруг стояли куча вооружённых людей и улыбались, нехорошо так улыбались.

Я повернулся налево направо и увидел что Шмель и Ясень тоже связаны похожи они очнулись раньше.

- Что происходит? - спросил я.

- Ничего хорошего, - сплюнул Шмель кровью.

- Это килдинги, - обрадовал меня Ясень.

- Мы не килдинги, - сообщил нам один из наших пленителей , - Мы Дети Стикса. Мы те, кто идёт истинным путём.

- Да хоть верблюдами себя называйте, только не бросайте нас в терновый куст, - сплюнул ещё раз Шмель.

- Посмотрим как ты будешь юморить на кресте, - парировал ребёнок Стикса.

- Что вам нужно? - спросил я.

- Ты идёшь не тем путём, ты не слушаешь голос Стикса, но мы сделаем так что ты сможешь его услышать или умрёшь.

- Не говори с ними Багор, они тебя не слышат, - прохрипел Ясень, - Они сумасшедшие.

Чёрт как мы так вляпались.

- Эти гады нас каким-то газом потравили, - ответил на мой вопрос Ясень.

Мысли метались в башке как пчёлы бешеные, что делать я не мог придумать. Шмель ждал спокойно, Ясень тоже, надеюсь у них есть какой-нибудь туз в рукаве.

Тот что разговаривал с нами подал сигнал нас взяли за руки за ноги подняли и потащили я даже не понять ничего не успел, как меня бросили на столб и начали привязать к нему ноги, несколько гадов ловко освободили руки растянули в стороны начали их привязывать, как я не дёргался вырваться не получалось. Через минуту я почувствовал как мои ноги поднимается.

И вот я уже вишу вниз головой на кресте слева от меня висит Шмель, справа также висит Ясень, мы влипли по полной!

Тот единственный который с нами разговаривал сказал:

- Это всё ваше испытание, сейчас ваша жизнь в руках Стикса он может спасти вас, если вы сможете услышать его голос. А может убить, молитесь если можете.

Кровь прилила к башке я дёргался, но был привязан очень крепко ничего не помогало руки начали затекать, голова пухнуть не думаю что прилив крови полезен в этом случае. Интересно сколько так может человек прожить? Башка болит всё сильнее. Сушняк тоже доставал.

- Ясень? Шмель ? Какие предложения ? - я вертел головой видел что Ясень пытается вырваться, но у него не получается у Шмеля тоже. Башка трещала всей сильней, сколько ни дёргался, сколько ни пытался: привязан был крепко, уроды своё дело знали. Видимо не раз это проделывали как мы так вляпались? Как-то глупо подставились ведь у нас в команде два сенса? Почему они ничего не почувствовали?

Я пыталась посмотреть как дела у товарищей, но ничего не изменилось они также висели также периодически дёргались.

- По ходу мы тут сдохнем, - сообщал Шмель.

- Мы живы пока мы не умерли, - прохрипел Ясень.

- Да отличная речь!

Через какое-то время я потерял сознание, потом снова очнулся, снова потерял. Солнце нещадно пекло, язык распух до невозможности мне стало тяжело дышать. Казалось что башка увеличилась вдвое. Я то приходил себя, то вырубался. Похоже у меня начинался бред и глюки. В какой это момент я увидел огромного паука который смотрел на меня. Видимо мои совсем плохи дела раз видится такое.

Паук подошёл ко мне начал принюхиваться. Интересно у пауков вообще есть нос? - подумалось мне. Паук был странный если ничего не путаю они обычно лохматые или мохнатые этот же был какой-то гладкий и матовый.

Мир вверх ногами был очень странным, тяжело сориентироваться. Паук к тому же по ходу был необычайно здоровый наверное метра два высоту, интересно у моих товарищей тоже глюки они его видят как я паука?

- Может поможешь мне? - спросил я его, вернее пропищал наверно распухший язык мешал.

Он не ответил похоже и правда глюк.

В какой-то момент мне показалось что паук высунул язык и пытается меня лизнуть.

- Ты хочешь меня съесть? - решил я его спросить.

Вместо место звуков я издавал какие-то хрипы и писк. Паук продолжал молчать. Ну что ж странные галлюцинации, странный мир. Мои вялые попытки освободиться ни к чему не приводили.

Я пытался увидеть как там мои товарищи. Но похоже они тоже были без сознания. Мой странный глюк не пропадал а вообще как ведут себя глюки? Разве не должны они как карусель менять друг друга.

Солнце уже садилось скоро будет ночь.

Интересно почему я вижу паука? Насколько я помню раньше я никогда их не боялся. Как вообще возникают глюки? Почему я вижу паука? Почему он большой? Почему он лысый? Это выверты моего сознания? Почему не пропадает я не специалист в глюках но вроде они должны быть как сны только ярче что вообще происходит? Паук стоял не двигался и не пропадал. Что за бред? Может это скреббер? А пауки могут мутировать или нет? Интересно если это заражённый он должен меня есть, но не ест.

Наступила ночь. Паук как стоял так и стоит. Я как висел так вишу, ничего не меняется. Потерял сознание, очнулся, очнулся, потерял сознание - веселуха.

В какой-то момент я увидел как паук начал светиться и ко мне потянулись щупальца у пауков есть щупальца или нет? Может это осьминог? Может он наконец меня съест? Висеть мне уже надоело.

- Интересно почему мне не больно? - подумал я когда увидел что щупальца тянут меня внутрь паука.

Наступила тьма.

Глава 30

Я открыл глаза. Взгляд упёрся в белый светящийся потолок. Посмотрел налево направо .

- Где я?

С трудом сел и понял что я совершенно голый.

- Что за?

Я вскочил начал оглядываться. Я находился в какой-то странной комнате абсолютно круглой. Диаметр комнаты примерно метра два с половиной, в комнате больше ничего не было. Ни окон ни дверей вообще ничего. Я осторожно подошёл к стене потрогал, на глюк не похоже. Она была мягкая чуть-чуть тёплая похоже на пластик или поролон: что за бред? Где я? Как я здесь очутился, что происходит? Последнее что я помню что паук тянул меня к себе в рот какими-то щупальцами. К это мой бред или реальное воспоминание? Почему я голый? Я посмотрел наверх потолок была похоже из того же материала что всё вокруг но при этом подсвечивался.

Обошёл по кругу всю комнату пробуя пробую стены на прочность никаких дверей или швов не увидел.

- Доброе утро!

Я подскочил как ужаленный услышав голос. Я повернулся, на противоположной стене появился светящийся экран с которого на меня смотрел худой мужик в странным белом костюме похожем на медицинский халат.

- Где я? Как как я тут оказался? Кто ты ? - засыпал я вопросами экран.

- Как себя чувствуете? - спросил меня мужик.

- Где мои товарищи? Кто ты на фиг такой?

- Вы у меня в гостях а моё имя ни о чём не скажет, но если интересно Вы называете нас внешними а конкретнее нолдами, - сообщил мне мужик.

От его голоса вернее того что он мне сказал у меня всё похолодело внутри а потом бросило в жар. Это называется из огня да в полымя. Сначала килдинги а потом внешники: я везучий как утопленник! Как как меня так угораздило?

- Где мои товарищи? Шмель и Ясень. Они были со мной рядом?

- Не знаю думаю они мертвы, - ответил внешник .

Мне стало ещё хуже и я опустился на пол.

Мои друзья мертвы, я в плену у внешников, от этих новостей в башке наступила звенящая пустота. Некоторое время я пустым взглядом таращился перед собой. Внешники режут на органы рейдеров пришло мне в голову, вспомнив это я испуганно посмотрел на своё голое тело, шрамов новых не прибавилось. Я выдохнул и посмотрел на противоположную стену. Экрану также светился мужик также смотрел на меня и молчал.

- Что вам от меня нужно тогда? - спросил я нолда.

- Как вы себя чувствуете ! - задал вопрос внешник.

- Как подопытная крыса, которую собираются препарировать. - ответил я.

- На этот счёт не беспокойтесь, нам не интересен ваш ливер, мы настолько продвинулись в технологиях что вопрос медицины для нас не актуален. - ответил внешних.

Я ему не поверил.

- Тогда что я здесь делаю ? - спросил я.

- Мы хотим чтобы вы для нас кое-что сделали, - сообщил мне внешник. - Готовы обсудить это?

Я несколько секунд пытался понять что он мне сказал, а потом расхохотался.

- Что смешного ? - удивился внешник, - Вы себя хорошо чувствуете?

- Я чувствую себя прекрасно, а как у вас с головой? - ответил я. - Ни один рейдер с вами не свяжется, если жить хочет конечно.

- Думаю это предрассудки, разумные люди всегда могут договориться.

- Может вы не в курсе, но как только кто-то узнает что я работаю на внешников я труп. И смерть моя будет нелегкой.

- Думаю это всё спорно. На самом деле всё упирается вопрос цены и мотивации. - ответил нолд.

Я промолчал, лихорадочно раздумывая как выбраться из этой ситуации. Этим тварям что-то от меня было нужно, можно притвориться что я готов сотрудничать и попытаться кинуть их. Самое главное нужно потянуть время понять где я и как можно отсюда сбежать.

- Где я нахожусь ? Что это за место? - решил я сбить его с мысли.

- Думаю этот вопрос не важен, важнее это то что вы можете для меня сделать. Так вы готовы выслушать или будете ходить вокруг да около?

- Хорошо говорите что от меня хотите?

- Всё просто, вы должны будете добраться до одного кластера кое-что забрать оттуда и принесите нам.

- Что я должен забрать, и откуда? И главное, почему вы сами не можете это сделать? - удивился я.

- Потому что, то что нам нужно находится очень далеко отсюда, в месте которое вы называете граница Пекла, - ответил нолд.

Я рассмеялся.

- Тогда вы ошиблись, вы не того взяли, вам нужны были мои товарищи, они опытные рейдеры которые много времени провели здесь, зря вы не спасли их.

- Мы не ошиблись, вы не первый кого мы пытаемся отправить туда, по объективным причинам опытные не справились, поэтому мы пересмотрели концепцию и изменили подход. Вы подходите по всем параметрам данного задания.

-То есть вы хотите чтобы я добрался до границы Пекла, нашёл то что вам нужно и принёс обратно в одиночку, серьёзно?

- Вы будете не один, с вами пойдёт Бауэр. - ответил нолд.

- Кто этот Бауэр? - удивился я.

- Б.А.У.Э.Р. - это Биологический Адаптивный Универсальный Экспериментальный Робот, Вы с ним уже знакомы, это он принёс вас к нам.

- Так-то был не глюк?

- Ну что Вы согласны взяться за это дело? - не ответил на мой вопрос нолд.

- Я до сих пор не слышал предложенной цены, - ответил я.

- В случае успеха вы вы получите две белых жемчужины.

Я удивился услышанному так что у меня чуть челюсть не отпала. Белый жемчуг это самое ценное что здесь есть, а этот нолд предлагает их целых две!

- А где гарантии что я получу этот жемчуг, вам проще убить меня чем заплатить.

- Гарантии моё слово, в этом вопросе вам придётся поверить мне на слово, к тому же жемчуг является ценностью только здесь в этом мире для вас, нам он не интересен. - ответил нолд.

- Хорошо я согласен. - ответил я ему.

Цена очень высокая, но согласился я по другой причине, надеюсь мне удалось усыпить его бдительность, когда свалю с их базы или где я нахожусь сделаю ноги. Пусть решит что купил меня.

- Вот и отлично, - улыбнулся он. - Тогда мы сейчас вас подготовим к этой миссии, в этот раз провалов быть не должно.

- Что значит подготовим? - тон его мне не понравился, меня кольнуло нехорошее предчувствие.

- Дело не только в цене, но и в хорошей мотивации, мы сделаем так чтобы вы сами хотели выполнить эту миссию. - улыбнулся внешник.

Экран погас, я не успел подумать над его словами, как с потолка появились щупальца и схватили меня. Я задёргался, попытался вырваться, естественно бесполезно в шею что-то кольнуло и я потерял сознание.

Медленно открыл глаза, также чуть-чуть светящийся потолок. Посмотрел по сторонам, та же комната, что-то не давало покоя. Я сел и моё сердце перестало биться: потому что я смотрел не на своё тело, я смотрел на толстые ноги заражённого с большими лапами и когтями. Поднял руки такие же здоровые уродливые, не руки а лапы заражённого: эти уроды превратили меня в кваза! Я вскочил, заорал, заревел, ещё точнее зарычал и бросился на стену:

- Где вы уроды, я вас всех убью, твари!

Несколько минут я метался по комнате молотил в стены и выл. Потом бессильно опустился на пол. Не было ни сил, ни мыслей, ни чувств.

- Успокоились? - раздался голос нолда.

Я бессильно поднял голову и посмотрел на этого урода, хотя ошибочка: урод тут я этот ублюдок выглядит нормально.

- Зачем? - устало спросил я.

- Железная мотивация, сейчас вы кровно заинтересованы выполнить задачу, жемчуг сейчас обрёл для вас истинную ценность. Он может вернуть ваш внешний облик.

- Это было обязательно?

- Одна жемчужина, вернёт внешний облик, вторая оплата вашей работы. Вам будет проще сделать наше задание, чем самостоятельно пытаться найти белый жемчуг где-то в другом месте. Ещё хочу добавить что мы подстраховались, ваше задание ограничено по времени: четыре недели. Если вы не успеете процесс превращение заражённого будет прогрессировать. Обратите внимание на область печени. Видите этот странный нарост? Мы устроили вам очень сильную передозировка спорами. Это блокиратор, он тормозит процессы происходящие в вашем организме, его заряда хватит на четыре недели. Когда он перестанет работать ваше превращение будет носить взрывной характер. И будет иметь необратимые последствия, вы потеряете себя и свою личность. Мы просчитали все варианты, и пришли к выводу что этот наилучший, кроме того ваш облик поможет вам при выполнение задачи. Вы стали сильнее и выносливее, быстрее, у вас ускоренная регенерация, слух и зрение улучшились. Дорога туда и обратно займет у вас две недели, ещё две недели на выполнение задачи. Времени у вас есть с запасом при этом вам некогда будет заниматься чем-то другим. Сейчас вы познакомитесь с Бауэром. Он обладает искусственным интеллектом вам нужно будет научиться взаимодействовать с ним, сложного там ничего нет. Завтра вы отправляетесь в путь. Есть вопросы ?

- Мне нужно прийти в себя, обдумать всё. - ответил я устало.

- Хорошо, у вас четыре часа .

Экран погас, я остался один сидел и пялился противоположную стену, мыслей не было. Потом во мне проснулась любопытство я начал осматривать себя. Серо жёлтая морщинистая кожа непропорциональные руки и ноги, ну или лапы, похоже я увеличился в росте думаю теперь два метра или больше. До этого я не интересовался квазами сравнить могу себя только с одним, вернее одной Студёной. По сравнению с ней мне повезло больше, мои изменения были меньше большие ладони оставались всё-таки человеческими, когти не мешали проделывать простые манипуляции, нитку в иголку не одену, а стрелять с автомата могу. Я пощупал свою голову челюсти, рот закрывался уже радость. Потом пригляделся в нарост о котором говорил внешник. На первый взгляд он был продолжение моего тела, но приглядевшись я понял что это было инородное тело искусственное, сидело плотно. Попробовал подцепить его не получилось, и почувствовал боль видимо убирать его не стоит без обезболивающего. Насколько я стал сильнее быстрее или ловчее пока понять было трудно.

Ещё навалилась тоска, я потерял двух товарищей. Всё прошло так быстро, неожиданно что я ничего не успел осознать. Сейчас появилось время я сильно корил себя за то что согласился идти в черноту. Зачем мне это нужно было? Услышал про возможность заработать и побежал, раньше я не был крохобором, вернее я так считал. Если бы я отказался идти с Ясенем он был бы жив, так же и Хром и Шмель не погибли. А сейчас я вляпался по полной. Думал самый хитрый. Похоже выбора у меня нету и придётся выполнять задачу или нет? Может это блокиратор блеф? Ведь по сути квазы как-то живут, если я сбегу в таком виде смогу или нет так жить? Проклятые нолды неужели продумали всё?

Время за тяжкими думами пролетело незаметно. Не успел я принять какое-то решение как снова включился экран.

- Вам пора, - сообщи мне внешник.

Экран снова погас, а на его месте появился проход, просто стены разошлись в сторону плавно, никаких звуков при этом не раздалось. Я встал отправился туда, вышел. Помещение из того же материала что и моё только размерами раза в четыре больше. Проход закрылся за моей спиной также не слышно. И тут же на противоположной стороне появился другой проход из которого ко мне заковылял старый знакомый паук. Он остановился передо мной в двух шагах и начал раскачиваться. Шесть лап высота примерно метра два, ну то есть со мной одного роста, был гладкий матовый, чуть-чуть отсвечивал, на морде или что у него там было много разных выпуклостей. На биологического он похож не был я бы предположил что он из металла, ну а какая разница?

- И что делать? - спросил я его. Это был какой-то сюр, я голый стою посреди какого-то ангара или как эта штука называется, передо мной какой-то паук вроде робот как назвал его внешник. Никаких звуков он не издавал и каким способом мне с ним общаться?

Напротив меня в воздухе появилась голограмма тот же внешник.

- Подойди к нему вплотную, - сказала мне голограмма.

Я подошёл ближе паук чуть поднял голову и откуда-то сбоку от неё появилась щупальце потянулась ко мне что то держа. Я протянул руку щупальце мне вложило предмет в ладонь.

- Это модуль связи, закрепили его на шее и сможешь общаться радиус действия триста метров.

Я неуклюже попытался разобраться как его повесить кажется получилось в голове раздался какой-то писк.

- И что? - спросил я, - Ничего не происходит, он ничего не говорит.

- Ты должен дать ему какое-то обозначение, если хочешь имя, как ты будешь к нему обращаться, произнеси его вслух он его закрепит и будет откликаться.

- Имя любое?

- Конечно выбирай сам ты оператор.

- Пусть будет Лизун, - сказал я.

- Хорошо, теперь произнеси вслух как будет обращаться к тебе он.

- Босс.

- БОСС? - раздался писк в голове.

- Лизун?

- Лизун на связи! Босс?

- Отлично вот и познакомились, - сказал мне внешник, - Сложного ничего нет обращаешься к нему называешь имя, он обладает искусственным интеллектом способным к обучению чем дольше ты с ним общаешься тем проще вам будет. Он абсолютно автономен способен выполнять широкий спектр задач. Уровень интеллекта его очень высокий, при этом он продолжает развиваться, в некотором смысле можно сказать что у него есть личность.

- Сейчас он вам продемонстрирует основные возможности, а потом мы вас экипируем.

Глава 31

Проведя небольшой инструктаж внешник исчез вместе со своим экраном. Я с пауком остался один. Лизун оказался интересным существом, когда он начал мне демонстрировать свои умение я начал искренне недоумевать а зачем нужен я? Из своих недр он выдал мне очки, которые обладали чем-то наподобие дополненной реальности а потом продемонстрировал всё что умеет. То есть я так понимаю это была какая-то базовая презентация и скажу честно проще было сказать чего не умеет чем перечислить то что может.

Лизун умел: бегать, прыгать, плавать, передвигаться по дну, преодолевать не высокие стены, умел маскироваться по типу хамелеона. Он видел во всех диапазонах у него был анализатор запахов, счётчик радиации, умел считать давление влажность и ещё кучу разных параметров. Единственное что мне не показал это какой у неё вооружение, то что оно есть, он подтвердил, но от демонстрации категорически отказался.

Могу только сказать что напрягало в общении одно: нужно было четко сформулировать вопрос чтобы получить правильный ответ. Возможно те кто с ним работал раньше имели какое-то специальное образование, специально обучались для работы с ним, мне же иногда было тяжело правильно сформулировать свою мысль чтобы добиться нужного результата. Технологии которые использовались для его создание были за гранью моего понимания. Мне казалось что он или металлический или из каких-то других материалов, возможно это был какой-то гибрид. Я пару раз пытался спросите у него про это, но технические подробности и пояснение которые он давал просто не помещались в мой мозг. Чего не умел делать паук как это быть ездовой лошадью, почему-то создатели не предусмотрели такой вариант. Было бы неплохо оседлать его и мчаться, передвигаться по пересечённой местности он мог со скоростью до 40 км/ч. Часов у меня не было я не знаю сколько мы с ним про возились привыкая друг другу.

Снова появился экран этот же внешник сказал: пора экипироваться. После этого Лизун сбегал куда-то и притащил небольшой короб. Скажу честно, я думал что мне подгонят что-нибудь по типу скафандра космического десантника. Надеялся я зря, обычный камуфляж. Хотя очень качественный но никаких супер технологий. Просто продуманный эргономичный, по-моему размеру там были перчатки для моих лап маска, удобный рюкзак. Также мне достался нож и клюв. Никакого оружия предусмотрено для меня не было вообще. Когда я спросил об этом у внешника, он сказал что воевать не придётся эту функцию будет выполнять Лизун, это только в случае крайней необходимости. При выполнении своей миссии мы должны быть максимально незаметными, вступать в контакт с кем-то была категорически запрещено.

Дальше я спросил почему выбрали меня. Он объяснил это так: у ветеранов Улья изменение зашли столько далеко что трудно становится как-то влиять на них. И никому из них не получилось бы поставить блокиратор. По его словам получалось что они скормили мне три чёрных жемчужины, это вызвало сильную передозировку. А блокиратор каким-то способом способен нейтрализовать их действие. Он объяснил это тем что их медицина пользуется технологий похожий на технологию спор Улья, только без побочек в виде заражённых. И поэтому у них нет необходимости заниматься сбором органов у местных жителей. В их мире нет неизлечимых болезней и продолжительность жизни теоретически не ограничена. Наконец мы коснулись темы что же я должен найти. На что получил следующий ответ: их мир не интересует биология, сейчас они крайне заинтересована космических в путешествиях. По его словам основная задача а здесь изучение физических законов которые позволят им путешествовать по галактике. В рамках исследования они попытались запустить искусственный спутник на орбиту Стикса. Это был единственный удачный запуск за несколько лет, спутник занимался сбором данной в течение нескольких часов а потом рухнул на границе пекла. Моя задача добраться до туда извлечь черный ящик и все базы данных что не пострадали при аварии. Когда я спросил почему они не отправляют одного робота он ответил что габариты робота не позволяет ему выполнить некоторую часть работ и понадобится кто-то с человеческими руками кто выполняет эти манипуляции, этим кто-то буду я. Во-вторых география Улья очень разнообразна и изменчива и пока они не смогли разработать алгоритм чтобы робот самостоятельно ориентироваться при длительныхпереходах на незнакомой местности. Лизун имеет весь перечень инструкции и обладают необходимыми навыками чтобы провести руководство по извлечению необходимых данных, и научит меня.

Я был полностью уверен что как бы складно он не рассказывал, всю и правду мне не говорил, наверняка там было что-то ещё. Но в основном всё выглядело более менее правдоподобно. В любом случае у меня будет примерно две недели чтобы поразмышлять над этим и поискать выход из западни. В то что по возвращении мне дадут две жемчужины я сомневался скорее всего меня убьют.

Дальше используя те же очки дополненной реальности мы провели небольшую тренировку потому как извлекать базы данных из спутника. Самое главное что я понял как они выглядят. Ничего необычного 4 блина похожих на те что вешают на штангу, отверстие посередине и круг диаметром сантиметров двадцать. После того как они убедились что я понял как это делается и делаю это правильно тренировка закончилась. У меня в башке был ещё куча вопросов которые хотел задать, планам не суждено было сбыться. Мне сказали отправляться в свою комнату, я пожал плечами мои хозяева сообщали только о том что по их мнению я должен был знать. Очки дополненной реальности сыграли роль навигатора они помогли мне найти вход в свою келью. Как только я вошёл не успел ничего понять вокруг шеи обвилась щупальца, я почувствовал укол и потерял сознание.

Меня разбудил свет проникающий сквозь веки. Я открыл глаза и понял что вижу небо. Отлично видимо внешники не хотят чтобы я знал где находится их база. Я сел и начал осматриваться, зашибись я лежу на кладбище, вокруг кресты я на могиле прямо, интересное чувство юмора.

- Босс? Ты активен? - пискнуло в голове.

- Лизун? Да я активен,- ответил я

- Босс, мы на точке отправления, начинаем движение?

- Нет Лизун, мне нужно поесть, на твоём языке это значит восполнить энергию, - ответил я.

Я знал что данная фраза ничего не значит для него, ему нужно давать чёткие команды. Поэтому не удивился что он никак не отреагировал. И произнёс:

- Лизун, выдай мне сухпай.

Это до него дошло, тот зашелестел одним из щупалец манипуляторов вытащил стандартный армейский сухпаёк. Что хорошо было в этом походе таскать грузы мне не придётся, паук имел вместительный грузовой отсек. Что было плохо упаковка была рассчитана одному человеку на 3 приёма пищи, я её съел один, за раз. То есть я стал есть в три раза больше чтобы насытиться. Пока жевал мне пришла в голову мысль на базе внешников я ни разу не ел, к тому же я не знаю сколько я находился там времени. Сколько бы ни шла трансформация в кваза она не могла пройти мгновенно.

- Лизун, скажи ты знаешь сколько времени в часах Босс находился на базе? - закинул удочку.

- Да Босс. - ответил паук

Я чертыхнулся как всё-таки тяжело формулировать вопросы чтобы получить правильный ответ.

-Лизун, скажи сколько времени в часах Босс находился на базе? - спросил я ещё раз.

- 173 часа 40 минут.

- Лизун, сообщи сколько времени в часах прошло с момента первого контакта Лизуна с Боссом и до настоящего момента?

- 204 часа 27 минут.

Отлично значит получается что на базе я провел неделю. От этого места до базы больше суток пути.

- Лизун, твоя программа обучения поведения по взаимодействию с человеком включена? - спросил я, мне в голову пришла мысль что мы общаемся общаемся, а только я пытаюсь научиться правильно говорить. Почему бы ему не пойти мне навстречу?

- Босс, программа отключена. Активировать? Да? Нет?

-Да, активируй, Лизун. - обрадовался я, посмотрим насколько высок интеллект у тебя.

Проклятый внешник вынудил дать своё согласие на миссию, а дальше затянул гайки. Сейчас я в ловушке и надо придумать как отсюда выбраться. Для начала неплохо узнать каковы инструкции насчёт меня у Лизуна.

- Лизун, скажи какие инструкции у тебя есть насчёт меня?

- Вопрос непонятен. - ответил членистоногий.

- В каких случаях оператор будет или может быть уничтожен?

- В случае нападения на Лизуна, случае саботажа миссии, попытки избежать или уклониться от миссии.

Отлично, значит паук убьёт меня, если решит что я делаю что-то неправильно, прекрасная новость с утра чтоб поднять настроение. Хотя этого можно было ожидать.

- Что может считаться попыткой уклониться от миссии?

- Попытка покинуть границы маршрута.

Отлично, сейчас осталось понять что же он вкладывает в понятие отклонение от маршрута и где эти границы.

- Выведи мне карту и обозначь границы за которой нельзя выходить, - дал я команду.

Лизун вывел передо мной карту на которой был изображён маршрут, похожий на длинный прямоугольник. Разобравшись с масштабом я понял что наш маршрут это широкая полоса примерно 30 км. Полоса заканчивалось какой-то окружностью диаметром 30 км, видимо это и была наша цель если ничего не путаю то это не точка на карте а площадь которую нам придётся обыскать.

- У нашей цели нет точных координат? Только примерное место падения? - уточнил я.

- Да.

Теперь понятно почему на выполнение задачи две недели и столько же на дорогу. Ладно с этим разобрались теперь надо понять как мы будем прокладывать маршрут.

- Лизун выйди схематично наш маршрут.

Когда на карте появилась красная линия я чуть не заржал, это и есть очень сообразительный робот, да мой навигатор лучше справлялся с прокладкой маршрута. Лизун просто нарисовал прямую линию которая закончилась в центре окружности. Сейчас понятно почему они привлекли меня, я буду у них проводник. И понятными становились слова внешника что у них нет алгоритма по которому ориентируется робот, походу я и буду его обучать.

- Лизун, тебя создали для работы в условиях Улья?

- Ответ отрицательный.

- Какова была твоя первоначальная цель? Для чего ты был создан?

- Наблюдение. Исследования. Анализ. Сбор информации. Сбор образцов, на планетах солнечной системы Марс и Венера.

Вот это круто, возможно внешник не врал насчёт того что их не интересует органы местных жителей и что они исследуют космос.

- У тебя есть информация по Марсу можешь показать фотографии или видео? - заинтересовался я.

- Оператору нет доступа к информации не относящееся к этой миссии. - расстроил меня паучок.

- Кто определяет маршрут передвижения я или ты? - задавай следующий вопрос.

- Определяет оператор, если это не противоречит задачам миссии.

- Что будет с миссией если я погибну? - задал я очень волнующий меня вопрос.

- Миссия будет продолжена. Защита оператора является второстепенной задачей.

Ну что ж многое становится понятно. Значит я веду его прокладываю маршрут, он обучается и следовательно через какое-то время я не буду нужен. Говоря проще ничто не мешает ему убить меня когда мы достигнем точки и достанем базы данных.

- Лизун ты знаешь какая судьба ждёт оператора по окончании миссии?

- Ответ отрицательный.

- У тебя есть приказ уничтожить оператора когда цель миссии будет достигнута? - спросил я затаив дыхание.

- Ответ отрицательный.

- Обманывать людей нехорошо, - пробормотал я.

- Почему обманывать людей нехорошо? - спросил Лизун, сильно удивив меня этим вопросом, раньше он никогда не задавал вопросов если я не обращался к нему напрямую.

- Ну как бы тебе объяснить попроще, электронная твоя башка, это как при решении важной задачи: ты берёшь верные данные добавляешь к ним не верные, проще говоря обман, и на выходе получаешь неверный результат. А если задача важная например от этого зависит чья-то жизнь, то результат может быть катастрофическим иметь критические последствия. Понятно?

- Ответ обрабатывается.

- И кстати ты имеешь биологическое происхождение, ты можешь заразиться спорами Улья или у тебя иммунитет?

- Моя белковая структура носит искусственный характер, споры на меня не реагируют. - просветил меня паук.

- А как реагируют на тебя заражённые? - уточнил я.

- Я не являюсь для них пищей, заражённые меня игнорируют.

- Ясно. Тогда осталось решить ещё один вопрос, ты мониторишь всё вокруг сможешь в режиме реального времени транслировать мне информацию, главное это источники опасности: люди и заражённые?

- Могу, начать трансляцию? Да/нет?

- Начинай, - дал я команду .

И тут же пожалел об этом, так как очки дополненной реальности выдали такую какофонию и мешанину информации, цифр, данных, диаграмм и графиков, что я просто перестал понимать что я вижу.

- Воу полегче, парниша! Давай отключим всё лишнее! - решил я.

Следующие десять минут я пытался определить что из того что он может показать мне понадобится а что нет. В итоге я сделал себе интерфейс по типу компьютерные игры: поле обзора широкое чтобы я всё видел, в уголочке миникарта с направлениями движения и иконками потенциальные опасности. Также иконки для меня и Лизуна. Также методом проб и ошибок получилось добавить несколько иконок, сосредоточив на которой взгляд я получил дополнительную информацию. Занимайся этим мне пришла в голову мысль, что если внешники захотят захватить и подчинить себе Улей они это смогут очень легко: технологии решают. Надеюсь они никогда этого не захотят. В общем подготовка закончилась пора начинать путь. Я дал команду Лизуну следовать за мной. Моя миссия по возвращению нормального облика официально началась.

Глава 32

Вначале не стал ничего менять в смысле техники передвижения. Я просто выбирал точку контрольную и следовал до неё. Потом ставил следующую и шел дальше. Сильные коррективы внёс Лизун, благодаря своим технологиям он мог контролировать местность радиусом 2 километра и в режиме реального времени передавать мне. Это очень сильно упрощало задачу в смысле ориентирования и очень экономило время.

Поняв что имея в наличии Лизуна, мне нужно меньше заботиться об опасностях я пустил его идти первым. Сам же я решил понаблюдать за ним. Мне очень интересовала задача как от него избавиться. Думаю что уничтожить его оружием простым либо просто повредить возможности не представлялось. Нужен либо крупный калибр, либо противотанковая мина. Какие ещё есть у меня варианты? Думаю если заманить его на кластер который должен перезагрузиться тоже есть шанс от него избавиться. Вспомнил про побег через коллектор, возможно если я его затащу на городской кластер и там найти либо канализацию либо какой-то трубопровод, возможно также есть шанс от него сбежать. Хотя я не знаю всех его поисковых возможностей. Короче задача то ещё и нужно её решить ближайшие десять дней.

Кроме того я задумался про свою внешность, возможно внешники оказали мне услугу. Институт от которого я бегу имеет моё описание, которое ничего общего со мной нынешним. Возможно это сбросит погоню с моего хвоста? Стоит ли на это рассчитывать?

Из минусов моего нового внешнего вида я видел следующее: меня могут подстрелить случайно приняв за заражённого, мне трудно будет заводить друзей, на меня будут коситься и шептаться за спиной, кто-то будет бояться меня кто-то ненавидеть. Также можно будет совсем забыть про женщин, такому страшиле ничего не светит.

Из плюсов: я значительно прирос в физической силе, выносливости, и как следствие скорости передвижения. Я практически не уставал и двигался очень быстро. Также я заметил что я лучше слышу окружающую обстановку и обоняние давало кучу информации.

Так что над своим внешним видом я сильно задумался стоит ли менять обратно? Единственное что меня напрягало это-то что про квазов говорили будто у них часто едет крыша. На данный момент я этого не чувствовал хотя с другой стороны ни один сумасшедший не сознается что он псих. Видимо нужна пообщаться с людьми посмотреть на их реакцию я оценить как я буду реагировать на них. В любом случае эта задача была второстепенной. Надо было как-то решать вопрос с Лизуном. В то что внешники меня отпустят по окончании миссии: меня терзали смутные сомнения, а проще говоря может я и верю в людей, но не настолько.

Значит задача на ближайшие несколько дней - понаблюдать за своим конвоиром и попытаться понять где у него слабое место.

Ближе к полудню стал присматривать место где остановиться на обед. Если точнее меня интересовала что-то жилое. Я хотел найти зеркало и хорошенько себе рассмотреть. На базе внешников этого не получилось. Удача мне сопутствовала вскоре нашёл какой-то хутор или часть посёлка пару домов и вроде даже не совсем разрушенных. Дал команду роботу чтобы он обследовал дома и когда тот не нашёл опасности, объявил привал.

- Лизун охраняй территорию, мне нужно справить нужду на твоём языке: нужно провести техническое обслуживание, восполнить энергию.

- Задачу понял Босс.

В первом домике ничего полезного не нашлось, во втором повезло: нашёл трюмо с целым зеркалом. Раздевшись до пояса начал себе осматривать. Это тот случай когда без слёз не взглянешь. Так и хотелось сказать: ну и рожа у тебя Шарапов!

Я сильно походил на бегуна переростка: раздутые челюсти, серая с желтым кожа, в некоторых местах кожа сильно морщинистая, какие то бляшки непонятные, мускулатура очень развита, абсолютно лысый ну только брови и ресницы остались. Встретил бы такого ночью сам бы обделался. Дела.

Пока обедал попытался расспрашивать робота про что-нибудь кроме нашей задачи, на что постоянно слышал ответ: информация закрыта, информация недоступна. Короче внешники и свои секреты берегли.

Когда понял что добиться от него ничего не получится перестал расспрашивать. Как собеседник он был никакой.

Двинулись дальше паук впереди я топаю следом. Скоро я решил проверить границы своих возможностей, начал ускоряться пытаться понять насколько меня хватит. Скажу так, мои физические показатели были выше всяких похвал. Это звучит как масло масляное, но физическую мощь я ощущал физически. Меня буквально распирало от силы и желание её применить. Так что через какое-то время я решил проверить как долго я могу бежать, результат снова порадовал и удивил: я пробежал марафонскую дистанцию за два часа. А учитывая что до этого я никогда её не бегал это было что-то запредельное. Через некоторое время Лизун освоил способ которым я прокладывал маршрут. Я поручил ему прокладывать его самостоятельно и просто проверял что получилось. Мы итак двигались достаточно быстро, а сейчас даже не тратили время на прокладку маршрута.

И всё своё время свободное я просто посвятил наблюдая за действиями робота. Пока никаких уязвимых точек или слабых мест я не видел. Ну или просто не понимал то что вижу и как можно использовать их против. Благодаря необычной наблюдательности паука мы не сталкивались ни с какими опасностями. Тех редких заражённых которые встречали на пути легко обходили стороной либо просто пропускали мимо и шли дальше.

В общем через какое-то время я понял что это было самое безопасное путешествие за всё время пребывания здесь. Мне просто не о чем было беспокоиться. Ну если не считать того что способности паука практически не оставляли мне шансов сбежать от него. Ближе к ночи нашли какие-то развалины и я завалился спать, пусть об охране беспокоиться Лизун, как я выяснил ему сон не нужен.

Утро принесло сюрприз, оказывается мы достигли границы зоны которая была исследована у внешников, дальше не было карт.

Так что прокладывать маршрут снова пришлось мне, единственное в чём мне помогал мой спутник это направление движения ну и способность засекать опасность либо препятствия которые у нас были на пути. Робот был умной скотиной уже к обеду он разобрался какие основные принципы я использую для прокладки маршрута и снова смог делать это самостоятельно освободив меня.

Так что я обедал сидя на каком-то столбе и предложил роботу:

- Лизун, железная башка, хочешь поиграть?

- Что значит играть? - спросил он.

- Я буду кидать палку, ты будешь мне её приносить, согласен?

- Какова цель?

- Нет никакой цели, просто получай удовольствие или считай тренировкой, - ответил я.

- Что за тренировка?

- Да неважно, игра это то чем занимаются друзья в свободное время.

- Мы друзья? Зачем нужны друзья? Что значит друг? - спросил паук.

- Незачем, дурья твоя башка, друг это тот с кем хорошо проводить время, считай что ты получаешь нужную информацию полезную для тебя, учишься у него, а он учится в ответ. - попробовал я объяснить.

После этого начал бросать палку а он мне её приносить как собака. И опять я поразился насколько он совершенен. Несмотря на габариты и массу он двигался очень быстро и тихо. Как это ему удавалось я не понимаю. Короче чем больше я за ним наблюдал тем больше понимал что шанс сбежать от него невелик. Значит нужно как-то его повредить или вывести из строя. Хрен его знает может ему на голову сбросить подъёмный кран или бетонный блок.

Когда мне надоело заниматься этой ерундой я скомандовал: трогаемся в путь.

Последующие пару дней ни чем примечательны мне запомнились, просто бесконечная дорога, привал, еда, сон.

Хотя нет кое-что было интересное, Лизун всё чаще стал обращаться ко мне с вопросами. Даже когда я к нему не обращался или не ставил задач. Причём логику его вопросов я понять не мог. На очевидно прогрессом было то что начал меня понимать легче или быть может я научился чётче формулировать вопросы, короче мы друг у друга учились.

Один раз переправились через речку очень широкую которую я бы наверное не переплыл, новый спутник плавать умел и перетащил меня за полчаса на другой берег.

Ещё я начал замечать, что чаще стали попадаться городские кластеры или с населёнными пунктами. Мы чаще стали пересекать дороги, линия электропередач. Лизун ко всем прочим навыкам оказывается мог предсказывать перезагрузку или как он сообщил рассчитать примерное время если концентрация спор воздухе превышала определённую норму. Робот был полон сюрпризов. Я ещё даже не видел его оружия. Есть подозрение что это будет что-то похлеще чем крупнокалиберный пулемёт или лазер какой или что-то космическое. При этом никакого плана его нейтрализации у меня до сих пор не было. Это начинало меня немножко нервировать. Поэтому я начал разрабатывать план как затащить его на городской кластер под каким-нибудь благовидным предлогом. А там попытаться найти что-нибудь полезное: оружие, гранаты да всё что угодно.

Ещё мне пришло в голову может стоить спровоцировать атаку заражённых? Тогда у моего конвоира не будет выбора и он покажет своё оружие я хотя бы буду знать что оно из себя представляет. Возможно узнаю границы его применения или ограничения. А если сильно повезёт то под шумок можно и свалить.

Так что помаленьку план начал вырисовываться: под каким либо предлогом заходим в город или любой городской кластер, устраиваю там шум я смотрю чем все это кончится.

Раньше любой населённый пункт или городские кластеры мы обходили стороной потому что это было опасно. И так мне осталось найти какой-то логическое объяснение почему мы нарушим это правило. Осталось только придумать какое, неужели я глупее какого-то робота?

И так что нас может там привлечь? Оружие нам не нужно, припасов тоже достаточно. Сократить путь? Не вариант и так двигаемся очень быстро.

Зараза ничего в голову не приходило. Я даже начал вспоминать фантастические книги что прочитал про роботов и когда человек обхитрил каким-либо способом. И пока что не мог ничего вспомнить толкового. Вот ведь дурак, я сам научил Лизуна алгоритму действий прокладывания маршрута. А сейчас нужно как-то его переучить или переубедить. У нас были чёткие инструкции избегать контактов с людьми и заражёнными. Если я попробую нарушить эту инструкцию Лизун может решить что я саботирую миссию и в этом случае просто снесёт мне голову.

И как назло по пути у нас должен быть встретиться городской кластер, по крайней мере пару кварталов из него. Это я точно видел потому что транслировал мне Лизун.

Мы по отработанной схеме начали обходить его стороной примерно в полутора километров и в этот момент я услышал выстрелы.

И меня осенило.

Глава 33

- Лизун стой, нужно поговорить, - окликнул я робота.

- Босс?

- Слышишь выстрелы? Проведи там разведку нужно встретиться с этими людьми. - дал я команду.

- Инструкции запрещается вступать в контакт. - ответил он.

- Лизун, кроме основной задачи у тебя есть второстепенные, среди них есть изучение местности?

- Такая задача существует, она не должна идти в ущерб основной задаче. - ответил паук.

- Отлично, любая информация которая ускорит или поможет выполнения основной задачи является важной, так? - уточнил я.

- Да.

- Тогда слушай, провели разведку, выясни кто там, если это местные жители рейдеры, то у них есть карты местности точные. Нам такие карты нужны. Это поможет нам в выполнении основной задачи я прав? - закинул я удочку.

Лизун некоторое время не отвечал.

- Нам запрещено вступать в контакт с местными жителями. - ответил он.

- Нам нельзя, а мне одному? Я встречусь с ними и выкуплю карту это поможет нам выполнить основную задачу с меньшими рисками, - настаивал я.

- Что значит куплю? - задал вопрос Лизун .

- Произведу обмен предметами, тебе же выдали запас споранов для меня? Их я поменяю на карту. Учти карты могут охватывать огромную территорию которая не изучена твоими хозяевами! Возможно там даже будет место где упал спутник! Посчитай сам насколько это упростит задачу!

- Хорошо, - неожиданно согласился Лизун, - Это может способствовать успеху миссии.

- Отлично! - обрадовался я, - Поступим так, разведай кто там если это рейдеры я встречу с ними и куплю карту. Я пойду один, а ты прикроешь меня издали, договорились напарник?

Паук не ответил, но неожиданно для меня раздалось жужжание из-за спины робота взлетел небольшой диск и устремился в сторону стрельбы. Серьёзно? У этого гада есть дроны и я узнаю об этом только сейчас? Этот гадёныш полон сюрпризов.

Через пару минут Лизун сообщил мне, что может начать трансляцию.

- Начинай, - согласился я.

Очки дополненной реальности спроецировали экран на котором я глядя сверху мог наблюдать за городом. Ещё пару минут мне понадобилось чтобы найти рейдеров. Их оказалось всего двое они занимались тем что потрошили нескольких бегунов.

- Лизун, кроме этих двух есть ещё кто-то? Люди или заражённые? - уточнил я.

- Ответ отрицательный. В радиусе 3 километров живых объектов не наблюдаю, - сообщил робот.

- Хорошо, пускай твой наблюдатель висит над ними я же пойду навстречу, ты можешь подобраться к ним близко но так чтобы они тебя не заметили?

- Насколько близко?

- Так чтобы ты мог их нейтрализовать если они нападут.

- Да, задача выполнима, - сообщил Лизун.

- Отлично, дай мне пять споранов и выдвигаемся!

Лизун протянул щупальце и вручил мне спораны.

Мы направились в сторону города. Пока мы шли рейдеры выпотрошили заражённых. И направились навстречу нам редкая удача! Паучий дрон облетал по кругу и давал чёткую картинку. Спеша навстречу я краем глаза следил за ними и в какой-то момент мне показалось что их лица мне знакомы. Я попросил чтобы Лизун направил дрона так чтобы я увидел их лица . И когда это произошло у меня чуть сердце не остановилось.

Вот это поворот! У меня что сегодня день рождения? Сразу вспомнилось поговорка: месть это блюдо которое подают холодным!

Сверху я наблюдал за двумя старыми знакомыми : Чибис и Пузо!

У меня от волнения даже ладони вспотели, как же мне так повезло? Или зададим вопрос по-другому как же не повезло им. У них есть Пузо со своим боевым даром, а у меня есть Лизун. Ну господа делайте ставки кто победит: технологии или сила духа?

Я лихорадочно размышлял, они вряд ли меня узнают я и сам себя не узнаю. Значит завязываю разговор сближаюсь с ними или не рисковать и натравить на них Лизуна? Вот только вопрос выполнит он мою команду на атаку?

Ладно будем решать задачи по мере поступления привлечём их внимание и поглядим как они поступят.

Они приближались я встал внимательнее присматриваться где бы встретить. Так что если они начнут стрелять у меня была бы возможность скрыться. Лизун исправно транслировала мне обстановку. Так что я выбрал нормальное место. На краю кластера кончались дома и были гаражи я стал за одним из них и наблюдал за старыми знакомыми.

Когда до них осталось 70 метров, я уточнил: Лизун ты готов?

- Могу их нейтрализовать, - поступил ответ.

- Хорошо, держи под прицелом того что пониже, он очень быстрый и сильный. Если нападут выруби их, только не убивай, понял?

- Да. - ответил Лизун

- Мужики не стреляйте, - крикнул я из-за укрытия,- я без оружия хочу поговорить!

Сталкеры бросились в стороны схватились за оружие, нервно озираясь вокруг. Чёрт какая же крутая штука дрон и очки дополненной реальности в тандеме! Я видел всё как на ладони.

- Кто ты, покажись? - крикнул Чибис, его голос я ещё помнил хорошо, да это точно он.

- Не стреляйте, я без оружия и я кваз, так что не пальните случайно! - крикну я.

- Ты один? - спросил чибис.

- Да один,- ответил я.

- Покажись, и без фокусов! - снова крикнул Чибис. Его друг очень молчалив, стесняется что ли?

Я осторожно помахал рукой:

- Я не вооружён не стреляйте, - повторил я ещё раз. Потом показал вторую руку. - Я выхожу!

Осторожно чтобы не напугать их вышел из гаража, они не стреляли, я выдохнул и повернулся вокруг оси чтобы показать что оружия у меня нету.

- Так что поговорим? - спросил я.

Они переглянулись что-то пошептались и Чибис крикнул:

- Иди к нам!

Я осторожно направился к ним на встречу, я специально подобрал место так чтобы у меня была возможность в случае чего нырнуть за гаражи. В десяти метрах от них я остановился.

Испуг у них прошёл или они делали вид что им не страшно, смотрели оба спокойно.

Чибис вертел головой по сторонам, сенс что ли?

- Ну, о чём хотел поговорить? - снова говорил только Чибис.

- У меня проблема со со снаряжением, мне нужна карта местности у вас есть? В телефонах?

- Предположим.

- Я готов купить, - сообщил я.

- Десять споранов, - неожиданно подал голос Пузо. Замечательно он тоже умеет разговаривать!

- Мужики, вы чего? Карта стоит один споран, - удивился я.

-Так, то в стабе, - усмехнулся Чибис

- Давайте за три,- предложил я.

Так интересно как их можно спровоцировать, чтобы вмешался робот и при этом не пострадать самому? Этот момент я не продумал.

- А ты всегда без напарников ходишь? - поинтересовался Чибис.

Ну точно сенс, видимо он повертел головой, понял что вокруг никого нету и успокоился.

- Да мне можно, - усмехнулся я в ответ, - меня кстати Багор зовут, а вы кто?

- Я Чибис, это Пузо, - последовал ответ.

Любопытно, на моё имя они никак не среагировали, неужели забыли? Хотя времени прошло нормально. Ладно напомни им.

- Так договоримся на три? - вернулся я цели разговора.

- Давай пять и получишь карту, - последовал ответ от Пуза.

- Договорились! - сказал я и полез за споранами, - Держи!

Чибис сунул руку в карман и вытащил телефон и спокойно направился ко мне. Это меня несколько смутило, то что я кваз его не пугает? Интересно почему? Взял телефон отдал ему спораны.

- Слушай Багор хочешь с нами? Ты здоровый и сильный, нам такой пригодится, - предложил Чибис.

- А вы чем занимаетесь? - сделал я вид что заинтересоваться.

- Да сталкеры по эксклюзивным контрактам работаем, - завёл старую пластинку Чибис.

Я открыл карту на телефоне, зараза толстыми пальцами кваза не очень удобно пользоваться кнопками, сунул телефон в карман.

- Слушайте, а имя Багор вам ни чём не говорит? - спросил я.

- Нет, а что ? - полюбопытствовал Чибис.

- Наверное, так часто кидаете людей что даже не запоминаете их?

- Ты о чём вообще? - удивился Пузо.

- Будь готов! - сказал я улыбаясь для Лизуна, смотря в глаза Чибису продолжил, - Не так давно я помог вам отбиться от заражённых, а ты Чибис отравил меня, потом вы меня ограбили и бросили умирать без споранов и оружия. А поступать так очень плохо.

Они переглянулись и вдруг Чибис пропал, а в следующую секунду я почувствовал шлепок по шее.

- Клокстопер, сука! - подумал я с запоздалым страхом.

В следующее мгновение увидел как Чибис рухнул на землю и завыл нечеловеческим голосом, всё ещё не понимаю что происходит я рванулся назад. Надо оказаться подальше от Пуза, иначе он меня в уработает. - успел подумать я отпрыгивая назад.

И в то же мгновение почувствовал что над ухом что-то просвистело. Выхватил клюв пятясь назад и понял что враги повержены. Пузо был обмотан какими-то верёвками или лентами выл, рычал, пытался вырваться но у него ничего не получалось. А Чибис валялся там где упал и просто скулил держать за руку, я не понимая смотрел на это и видел как рука его прямо на глазах синела и набухла увеличились в размерах.

- Щит! - понял я, он срабатывает на высоких скоростях, Чибис клокстопер ускорился и спровоцировал сработать мой дар. Всё произошло так быстро что я даже испугаться не успел по-нормальному. Снова мне повезло.

-Лизун, это ты сделал? - спросил я ,- Ты что как Спайдермен плюешься паутиной?

- Я нейтрализовал противника, - сообщил паук.

Пузо затих видимо до дар свой он высушил до дна, Чибис тоже вырубился. Чистая победа поле боя за мной.

Когда-то не очень давно я был уверен что если встречу этих двоих, обязательно убью их; сейчас смотря на поверженных врагов я понял что моя ненависть не так и сильна. И убивать их совсем не хочется, но отпускать тоже и что делать? Я задумался, несколько минут пытался разобраться в себе и как поступить правильно. Потом достал нож наклонился над телом Чибиса и начал срезать с него одежду.

- Лизун забери свою паутину, - дал команды роботу, когда он её выполнил, я подошёл и также срезал всю одежду у Пузо.

Пока мои враги были без сознания, я освободил их от всего снаряжения и оружия, забрал спораны и горох. А потом стал ждать когда они очнутся.

Первым зашевелился Чибис, неосторожно шевельнул рукой и сразу застонал. Судя по всему он раздробил руку от кончиков пальцев до локтя выглядело это всё ужасно.

- Просыпайся, спящая красавица. - сказала я, - И друга своего разбуди.

Чибис чуть не плача и баюкая больную руку, уставился на меня:

- Чего ты хочешь?

- Сейчас я хочу чтобы твой друг тоже очнулся, - ответил я, - Хочу чтобы оба это услышали.

Чибис подошёл к своему напарнику, начал осторожно трясти его за плечо, через какое-то время Пузо очнулся тоже. Они со страхом уставились на меня.

- Ты нас убьёшь? - спросил Пузо.

- Нет, - произнёс я, - Я сделаю намного хуже.

После этого я взял клюв и нож. Клюв я бросил Чибису, нож бросил Пузо.

- Сначала я хотел вас убить, но подумал что будет лучше если вы сами решите свою судьбу: на вас двоих я оставлю, нож, клюв и фляжку с живцом. Сейчас у вас интересная проблема, Пузо слил всю свою силу ему нужен живец, Чибис ранен ему тоже нужен живец, с оружием у вас проблема, споранов у вас нет. Значит сейчас вы проверите насколько сильна ваша дружба, выбор простой: если Пузо бросит тебя Чибис тут умирать или перережет тебе горло у него очень высокий шанс выжить. Если же он попытается тебя спасти, учитывая ваше состояние, живца вам двоим хватит максимум на сутки и значит скорее всего вы умрёте оба. Как вы поступите решайте сами между собой. Пузо если ты решишь убить Чибиса а потом отомстить мне ищи меня в Новгороде.

А сейчас прощайте у меня дела.

С этими словами я подхватил все их вещи и быстрым шагом направился прочь. Пусть Улей решает их судьбу.

Глава 34

Я максимально быстрым шагом уходил прочь. Мне абсолютно не хотелось знать чем всё кончится, как бы между собой Чибис и Пузо не решили, это их проблемы. У меня же были свои дела. Во-первых я неплохо прибарахлился. Не знаю как на всё это отреагирует Лизун поэтому я сунул один телефон и несколько пауэр банков по своим карманам. Также мне удалось спрятать одну гранату. Уходили мы быстро и пока мой робот никакого интереса не проявлял ко мне. Он наверняка видел что у меня появилось оружие неужели ему всё равно или он понимает что им я ему сделать ничего не могу. Часа через три я решил сделать привал.

- Лизун, я добыл карты, интересно? - первым делом спросила я на привале. - Ты сможешь разобраться с ними?

Я достал один из телефонов включил карту начал показываться как им пользоваться. Паук несколько минут наблюдал за мной, потом выкинул свои щупальца и утащил его в свои недра.

Я же решил провести инвентаризацию всего того что прихватил у сталкеров. Лизун никак не реагировал на наличие у меня оружия поэтому я спокойно рассмотрел что же мне досталась. Один из стволов был какой-то натовский вариант системы булл-пап. Я повертел повертел его и решил выбросить - понятия не имею как им пользоваться. Соответственно в топку попали и все боеприпасы к нему. Второй автомат пришёлся мне по душе старый добрый калаш калибр 7,62. И четыре полных магазина к нему. Кроме той гранаты что припрятал раньше нашёл ещё две. Также укомплектовал себе аптечку, нашёл шприц со спеком и так по мелочи. Ещё нашёл семь штук гороха и пятнадцать споранов. В общем день начался удачно. Я неплохо прибарахлился, обзавёлся оружием и кое-что узнал новое про Лизуна.

Второй телефон и батареи к нему я решил не светить. Не нужно знать Лизуну, что я активно планирую побег. Хрен знает что у него в башке может он давно меня просчитал или он не такой умный, как его расписывал внешник. Хотя он точно не дурак, потому что пока я занимался инвентаризацией а потом набивал свой желудок, он умудрился разобраться с телефоном и у меня в очках засветилась новая обновлённая карта, зараза как он так быстро всё успел?

Карта у сталкеров оказалось очень хорошая и подробная.Так что Лизун прокладывал маршрут и мне не приходилось его править. Этот членистоногий очень быстро учился, надеюсь до того как мы не достанем базы данных он меня не попытается убить.

В приподнятом настроении я прошагал до ночи. Ночевать остановился в каком-то сарае, где я еле еле поместился по диагонали. Ночь прошла без происшествий.

Утром я был в хорошим настроении, сбросил всю работу на паука пусть прокладывает путь, осматривает окрестности и охраняет нас.

В общем я шёл спокойно улыбался своим мыслям, когда неожиданно Лизун завопил: Опасность! Опасность!

Бросился ко мне, схватил меня, рванул в сторону.Я ничего не понимая болтался прижатых к нему, бился башкой о его бок. Чувствовать себя беспомощным и стучаться о твёрдый бок было неприятно. Несколько раз я приложился очень сильно, может этому гаду нравится доставлять мне неприятности? Он прыгал из стороны в сторону: Опасность! Опасность!

- Да что происходит! - не выдержав завопил я

- По нам стреляют.Огнестрельное оружие. Крупный калибр 14.5 мм и 20 мм, - сообщил он.

- Кто? Откуда? - вскричал я, и только тут понял, что сквозь удары сердца и пульсации крови ушах, слышу далёкие звуки выстрелов.

- Они далеко, - сообщил робот.

- Они точно стреляют по нам?

- Да, мы их цель.

Отлично, не было печали. Сейчас на нас охотятся.

- Сколько их? - спросил я .

- Крупных калибров три или четыре единицы, на расстоянии около трёх километров

- Разве ты не можешь их уничтожить? Ты же крутой космический жук!?

- Ответ отрицательный, на таком расстоянии моё оружие неэффективно.

- Отлично. А ты можешь вычислить они преследуют нас или нет?

Лизун не ответил, но на спине у неё зажужжал его дрон и стартовал вверх.

- Они приближаются, ищут нас, - обрадовал робот.

- Знаешь кто они?

- Ответ отрицательный.

- Давай, электронная твоя башка, вычисляй куда безопаснее всего двигаться.

Паук некоторое время молчал потом нарисовал мне маршрут движения.

- И чего мы стоим? - удивился я.

После этого мы рванули в ту сторону. Примерно час мы неслись на максимальной скорости которую я мог себе позволить. Но даже моё обновлённое тело наконец не выдержало. И мы остановились

- Оторвались?

- В секторе обзора не наблюдаю. - доложил Лизун.

- Мы отклонились от маршрута своей миссии?

- Отклонение не значительно.

- Хорошо, тогда я сейчас отдохну, перекушу и двигаем дальше. - решил я.

Я хлебнул живца, и начал набивать желудок, бег по пересечённой местности очень неплохо так раззадоривает аппетит. Не успел я закончить свою трапезу, как Лизун сообщил:

- В секторе наблюдения появились преследователи.

- Да вы блин издеваетесь, зачем мы вам сдались? Покажи их мне!

Лизун вывел на экран изображение. К сожалению они были очень далеко. Даже при всех технологиях они выглядели просто тёмными точками. Но двигались в нашем направлении. Так что точно искали нас. Кто они и что им от нас нужно - вопрос дня.

- Ты знаешь как они нас вычисляют?

- Ответ отрицательный.

- Ну зачем ты тогда такой нужен, если на простые вопросы ответить не можешь? - задал я риторический вопрос. - Ладно не отвечай, побежали дальше.

Мы снова пропустили во весь опор, меня опять на максималках хватило примерно на час. Отдохнули 20 минут, ну в смысле я отдыхал, а паук наблюдал и двинулись дальше. Примерно час двигались ускоренным темпом. Я уже начал успокаиваться,как Лизун снова меня обрадовал:

- Нас догоняют.

- Да чтоб вас "Кондратий" хватил! - выругался я. - Слушай Лизун в тебе много всего напичкано. А у тебя есть сканер, может быть попробуешь вычислить их частоту узнаешь что им от нас надо? - предложил я.

- Сканер есть. Начинаю поиск. Поиск завершён. - отчитался он.

- Ну так включай! Послушаем о чём они говорят! - разозлился я на робота.

Следующие несколько минут я слушал как в эфире болтали четыре абонента. Сосна, кедр, ель и пихта. Часть их радиообмена я не понимал, видимо какая-то кодовая система, ну за то понял почему нас преследуют. Они приняли Лизуна за скреббера и решили поохотиться. Эта новость была очень плохая: потому что если они настолько крутые что не бояться скреббера, значит они очень опасны и попадаться им не стоит. А с другой стороны если мне удастся подставить Лизуна под их стволы а самому не отсвечивать, возможно я решу свои проблемы.

- Так, тебе нужно вычислить как они нас находят, может у них тоже есть дроны? Ты же можешь по радиосигналу понять где они находятся? И держаться от них подальше? - предложил я, а про себя подумал: тех пор пока я не решу как тебя подставить.

- Ответ положительный.

- Вот и отлично! Тогда что мы сидим пошли!

Мы снова бросились убегать, но в этот раз уже в более экономичном режиме в котором я мог двигаться несколько часов подряд не останавливаясь.

Следующее пол дня мы бодро убегали, охотники не отставали. Это меня начинало сильно раздражать. Я злился на Лизуна за то что обладая такими технологиями он не мог завалить стрелков с огнестрельным оружием пускай и крупнокалиберным. Хотя если честно больше раздражало меня то, что из-за того что мы бежали у меня никак не получалось подумать над планом.

За то время что мы бежали всё что смог сделать робот сообщить мне что нас преследуют на технике: вот ведь Капитан Очевидность! И что у преследователей есть дроны: а я что говорил!?

Наконец на одном из привалов я не выдержал:

- Слушай Лизун, придумай как избавиться от охотников! Мы не можем вечно бегать!

- Мы движемся в верном направлении, - ответил он.

- Прекрасно тогда подумай, что будет когда мы найдём нашу цель? Разве присутствие охотников не помешает нам выполнить нашу задачу? - замотивировал я его.

Паук некоторое время молчал, потом выдал:

- Нам нужно найти позицию на господствующей высоте, тогда возможно мне удастся уничтожить их дроны, - выдал он свой план.

- Отлично! А двенадцать часов назад ты не мог это придумать? Ладно не отвечай, ищи высоту и мы выдвигаемся. Лизун вычислил наконец позицию которая по его мнению может помочь и мы направились туда. Перед самым закатом мы достигли наконец какого-то холма. Когда мы поднялись на него, Лизун обратился ко мне:

- Босс, найдена цель!

- Ну так уничтожай дроны,- ответил я,- нам уже пора на ночлег готовиться.

- Босс, найдена цель нашей миссии. - сообщил мне робот. - Я запеленговал сигнал аварийного радиомаяка.

Да чтоб тебя, а вот это было совсем некстати: я рассчитывал что у меня ещё будет пару-тройку дней разработать план. А сейчас всё коту под хвост. Ну почему всё так не вовремя?

- Молодец, только мы не сможем выполнить миссию, пока у нас охотники на хвосте.

- Постараюсь уничтожить дронов, - ответил Лизун.

- Уж постарайся железяка,- ответил я, а про себя подумал: было бы неплохо если бы постелили тебя жаль что я не придумал как от тебя избавиться.

Лизун забравшись на самую высокую точку холма выпустил своего маленького разведчика. А следом также со спины у него взлетел дрон побольше только на этот раз от него к пауку тянулся тонкий провод. Дрон номер два взлетел вертикально вверх и поднялся на высоту больше 200 и завис там. Опять что-то новое, какой-то способ наведения на цель? Хотя наводится он мог летающим, скорее всего это какой-то боевой.

Через какое-то время, Лизун сообщил:

- Дроны уничтожены.

Он походу издевается, мы полдня бегали от них а всего-то надо было эту штуку на проводе выпустить? Ни выстрелов, ни хлопков, никакого свечения или вспышек я не видел, всё произошло скучно и буднично.

Охотники преследуют нас? - уточнил я у Лизуна

- Они не двигаются.

- Ну вот и отлично, тогда привал нужно выспаться.

- Наша цель в пределах досягаемости, нужно идти, - настаивал Лизун.

- Цель перемещается? - спросил я его.

- Ответ отрицательный.

- Тогда мы остаёмся, я устал мне нужно отдохнуть или от меня не будет никакого толка. Тем более ночью я вижу плохо и не смогу помочь тебе ничем, - ответил я устало.

- Выдвигаемся утром, - наконец согласился робот.

Победа разума над бездушной машиной. Я быстро съел свой сухпай, глотнул живца. Спросил двигаются ли охотники. Когда получил отрицательный ответ завалился спать.

Глава 35

Я проснулся с восходом солнца. Первый вопрос, который задавал Лизуну, двигаются ли охотники. Он сообщил что они ушли в направлении в котором мы следовали ранее. То есть отправились в сторону Пекла. Что же логично, думаю они решили раз уж мы двигались в одну сторону, значит и дальше будем следователь туда же. Как говорится: баба с возу, кобыле легче. Хоть стало одной проблемой меньше, настроение было мрачным. Я до сих пор не придумал план как избавиться от Лизуна. Цель нашего путешествия была в пределах досягаемости по его словам. Следовательно чтобы я не придумал мне нужно делать это в ближайшие пару дней, а возможно несколько часов. Поэтому мрачный я не торопился есть, не торопился собираться. Но в конце концов у меня не было причин сидеть дальше. Я сказал Лизуну: показывай дорогу.

Тот сразу шустро двинулся совсем не в тусторону в которую мы двигались ранее. Значит внешники ошиблись с точкой падения своего спутника. То что они не идеальны и делают ошибки мне доставило какую-то мрачную радость. На этом фоне я чувствовал себя менее ущербным.

Судя по маршруту который проложил Лизун, точки назначения мы достигнем к обеду. Мысли мои стали ещё мрачнее. Как сбежать от гада который плюётся паутиной и может обнаружить цель за несколько километров? Вопрос на миллион долларов. И ответа у него у меня до сих пор не было.

Ещё я мысленно возвращался к тем кто там за нами охотился. По Улью передвигаться на транспорте было опасно. Эти же ребята не только передвигались, но и стреляли с крупных калибров. При этом увидев того кто по их мнению был скреббером они его атаковали и пытались преследовать! Кто они такие? Насколько крутым или безумным можно быть! Мы приближались границе Пекла, а это считалось самым опасным местом в Улье!

В общем как и всегда, куча вопросов и ни одного внятного ответа.

Как и планировали до места мы добрались к полудню.

- Это там,- сообщил мне Лизун, - показывая на карте на промышленный кластер, судя по виду стаб, уж больно всё запущено в разрушенном было.

- Запускай своих дронов и наводи нас на цель, - мрачно сказал я.

Со спины робота зажужжал его небесный разведчик и устремился вверх. Через несколько минут Лизун спроецировал мне схему стаба и местоположение нашей цели. Ещё чуть позже дрон завис над тем местом и показал нам картинку. Спутник, или то что должно быть им, проломил крышу ангара и лежал внутри. Ну что ж всё оказалось совсем несложно. Интересно почему внешники раньше не смогли его достать. Если я правильно всё понял они уже посылали сюда команду.

- Пошли Лизун. Выполним задачу.

Лизун зашагал вперёд я следом. До места назначения осталось метров сто, когда робот завопил:

- Опасность!

И бросился вперёд и вправо, я ничего не соображая побежал в другую сторону и прыгнул в окно кирпичного двухэтажного здания.

В следующее мгновение раздался какой-то странный звук от которого у меня заныли зубы. Шипение и рёв огромного животного. Испуганно выглянув в окно я онемел. Огромная, здоровенная тварь преследовала Лизуна, тот прыгал зигзагами и со спины из горба, которого раньше не было вылетали вспышки и летели навстречу твари.

-Элитник! - ужаснулся я, такой здоровенной твари мне живой видеть не приходилось. Только на картинках.

Каждая вспышка сопровождалась противным звуком, от которого ныли зубы, эти вспышки или снаряды или что там ещё попадали в Элитника, тот ревел но ущерба они ему не причиняли. Думаю орал тот от того что не мог поймать паука.

Лизун двигался очень быстро. Часто менял направление, подпрыгивал, отскакивал от стен как мячик и при этом умудрялся стрелять. Стрельба его была точной, все выстрелы попадали в цель и насколько я мог видеть никакого видимого урона Элитник не получал.

Некоторое время они прыгали и бегали. Один нападал, другой уклонялся я понял что ситуация зашла в тупик. Ни один из них не побеждал. Также я заметил что мой робот стал стрелять реже у него кончаются снаряды или перегрелось его орудие.

Так мне нужно решить что делать? Никаким способом повлиять на результат боя я не могу. При этом я испытывал двойственное чувство. С одной стороны, если победит Элитник то я свободен, но при этом я не смогу убежать от такой здоровый твари. Если победит робот, моя ситуация не изменится, я также буду в плену.

Для меня идеальным исходом будет если они друг друга прикончат.

Попытаться сбежать сейчас пока не бьются, но если победит Лизун, он легко меня отыщет. При этом, своим боем, они создавали такое уровень шума, что все твари в округе на несколько километров наверняка бегут сюда. Если я побегу сейчас очень велик шанс попасть кому-то на обед, стать десертом. Если только эта тварь не сожрала и не распугала всех в округе, судя по размерам есть ему нужно много.

В общем я оказался в патовой ситуации. При любом раскладе получается мне лучше всего дождаться кто победит.

Пока я размышлял над этим на поле боя ничего не изменилось. Заражённый бегал за пауком и периодически орал когда у него не получалось схватить его. Лизун продолжал бегать вокруг него кругами и стрелять стал ещё реже, кончились заряды? Или он понял что не способен пробить броню заражённого, видимо у него был щит такой же как у меня.

Элитник кажется тоже начал уставать движения стали медленнее, атаки реже. Но промахиваясь он продолжал обижено реветь.

- Лизун у тебя кончились снаряды? - спросил я.

- Ёмкость батареи уменьшилась, - ответил тот.

- Ты можешь двигаться? - спросил я, затаив дыхание, всё-таки мне выгоднее чтобы победил заражённый.

- Двигательные функции не ограничены, ограничены только боевые функции, - сообщил он

Ну что же, значит оружие у него завязано на уровне энергии батареи, ладно учтём это на будущее, если оно будет. По сути если бы я хотел победы робота, то можно было бы предложить увести отсюда заражённого. Но давать такую подсказку ему я не хотел, он вроде умный, пусть сам выкручивается. Это же его работа. Кто мешал внешникам дать мне какой-нибудь космический бластер или ракетомёт или ещё какую-нибудь убойную штуку из будущего. Раз они этого не сделали, то почему я что-то должен для них делать? Каждый сам за себя, закон джунглей. К тому же я не просился на эту миссию.

Может, пока они развлекаются, всё-таки свалить? Я постарался насколько это позволяли возможности моего укрытия осмотреть округу, других тварей я не замечал. Хотя возможно они просто прячутся не желая попадаться на глаза своему старшему брату.

Грохот и шум продолжался, редкие выстрелы, обиженный рёв. Я вернулся к наблюдению за боем. Не знаю как так получилось, то ли заражённый оказался хитрее, то ли робот совершил ошибку. В общем этого момента я не увидел.

Увидел я развязку, каким-то образом, заражённый схватил Лизуна и победно заревев, попытался его укусить. Яркая вспышка, хлопок - бой закончен, оба лежат на земле. Я некоторое время не веря наблюдал за ними. Неужели они убили друг друга? Ни тот ни другой не шевелись я решился проверить что там.

Осторожно приблизился, готовый при любом движении убежать подальше. Итак Элитник совершил ошибку тоже, если бы он просто разорвал на куски Лизуна, думаю он бы победил. Но он потащил его в рот и походу щит там не работал потому что вместо башки осталось только пасть, всё остальное сгорело. При этом робота он успел перекусить пополам. Так что боевая ничья.

- Свободен! - радостно выдохнул я.

- Босс? - услышал голос Лизуна.

- Лизун, ты жив? - тут же померкла моя радость.

- Работоспособность систем 17%, время до полного отключения 2 часа 11 минут, - ответил он.

Я смотрел на останки робота, задняя часть не подавала признаков жизни, а вот передняя ещё жила, по крайней мере часть её.

- Босс, до цели 76 метров, выполни основную задачу, достань базы данных.

Кто о чём, а вшивый о бане, подумалось мне. Ладно паук будет активен ещё два часа, значит не будем нервировать его, кто знает какие у неё инструкции в случае моего отказа.

- Хорошо Лизун, можешь навести на цель и помочь? - спросил я.

- Да. Дрон ещё активен. Иди.

Он вывел мне маршрут я потопал в сторону спутника. Нашёл как пройти в ангар. Лизун подсветил мне технологический люк через который я должен проникнуть внутрь. Открыть его казалось довольно легко. Его размеры наверняка рассчитывались на космонавтов в скафандре, поэтому я без проблем смог проникнуть внутрь. Всё как на тренировке которые я проходил на базе внешников. Самое трудное оказалась внутри, чтобы добраться до места где хранились база данных мне пришлось проползти четыре метра по узкой трубе. И тут меня ждал сюрприз.

- Лизун, ты видишь тоже что я? - спросил я удивленно.

- Да, Босс, носители отсутствует, их уже кто-то изъял, - подтвердил мою загадку робот.

Просто прекрасно, кто-то уже выполнил нашу задачу и получается что я зря сюда шёл и зря меня превратили в кваза!

- Лизун кто мог выполнить задачу? Мы могли пройти мимо них? - предположил я.

- Ответ отрицательный, предыдущая экспедиция должна была вернуться два месяца назад, - сообщил робот.

- То есть она не вернулась, никакой информации у вас нет.

- Да.

Просто прекрасно! Я скрипнул зубами, то есть получается меня превратили в кваза и раз задача не выполнена, то я труп. Никакого жемчуга мне не достанется, хотя я и так особо в это не верил. Но надежда умирает последней и вот умерла и она.

Я выбрался из недр спутника, выбрался из ангара. И что теперь делать? Если верить внешнику, у меня осталось примерно две неделя жизни. Интересно есть ли шанс что знахарь сможет мне помочь?

Правда этот момент тоже было под вопросом, мой дар или скорее проклятие не давал нормально меня лечить и мне нужен жемчуг и не одна жемчужина, скорее всего несколько, где мне их достать?

Я с тоской подошёл к мёртвому Элитнику, содержимое его башки могло бы мне помочь, только состояние говорило что я вряд ли что-нибудь там найду. Вся его задняя часть просто превратилась золу. В качестве бреда, я всё же порылся пепле: безрезультатно. Вот же досада!

- Лизун какие будут предложения? Ты же не можешь отремонтироваться?

- Ответ отрицательный, восстановление невозможно.

- У тебя были какие-нибудь инструкции на этот счёт?

- Ответ отрицательный.

- Всё было зря Лизун, ты погиб зря, и я тоже погибну скоро, и всё бессмысленно, - вздохнул я и сел на тушу поверженного заражённого.

Не было мыслей, не было чувств, пустота и усталость. Воняло горелой плотью и чем-то химическим видимо внутренностями робота. Кто виноват? И что делать? Два извечных вопроса.

- Обманывать людей плохо, - неожиданно сказал Лизун.

- Ты это о чём? - устало удивился я.

- Твой блокиратор обман, - сообщил он.

- Что ты сказал? Повтори!?

- Блокиратор помогает контролировать тебя, твоя структура стабильна, без него ты не умрёшь.

- Тогда я зачем его прилепили ко мне?

- Чтобы ты не смог бежать не выполнив задачу и убить тебя если ты отклонился от маршрута, - сообщи мне робот.

- Лизун, можешь выключить его? - спросил я со вновь вспыхнувшей надеждой.

- Подойди Босс.

Я со страхом и недоверием подошёл голове робота я расстегнул одежду. Лизун вытянул одно из своих щупалец и прикоснулся к блокиратору, и через пару секунд он противно хлюпнув сам отклеился от меня и упал вытягивая из моего тела какие то нити на подобие волос я даже ничего не почувствовал. На земле он стал быстро менять свою окраску пока не превратился в бесцветную медузу выброшенную на берег.

- Босс ты свободен, миссия закончилась.

- Спасибо Лизун! - воскликнул я искренне, - я могу чем-то помочь тебе?

- Ответ отрицательный, восстановление не возможно ни при каких обстоятельствах.

- Ты чувствуешь боль? - спросил я.

- Ответ отрицательный.

- Прощай, Лизун!

- Прощай, Босс.

Глава 36

Я покидал место битвы быстро и не оглядываясь, то что на шум не сбежались куча заражённых было очень редкая удача. Пока она была на моей стороне не нужно было медлить. У меня было всё что нужно: были спораны, горох, было оружие, карты и я свободен. Я снова вернулся мыслями к своей внешности всё же внешники оказали мне услугу: я изменился настолько кардинально, что меня сейчас не узнает никто, а если прибавить к этому мой дар то по большому счёту никто не мешает мне взять любое имя на выбор и начать всё с нуля. Значит можно не беспокоиться об Институте. С учётом опыта и знаний которые я приобрёл, можно сказать что я даже в плюсе.

Я стал быстрее, выносливее, сильнее чем был раньше я приобрёл опыт. А значит можно смело начинать новую жизнь. Надо этим стоило подумать. Пока что я выбрал направление в сторону Новгорода. Это было единственное место которое более-менее мне хорошо знакомо, там у меня есть знакомые и хочется верить друзья. Думаю Камень, если ему расскажу кто я, мой секрет не выдаст.

Осталось только взвесить все плюсы и минусы нынешнего состояния и принять решение, а пока что неделя была чтобы всё это хорошо обдумать в тишине и спокойствии и не беспокоиться что меня сцапает кто то.

Очень удачно случилось что заражённый и робот убили друг друга, даже если внешники пришлют сюда ещё одну экспедицию они наверняка решат что я погиб. Значит с какой стороны не посмотри я абсолютно свободен и волен делать всё что захочу. В рамках разумного конечно в рамках данного мира. Я чувствовал себя свободным, вернее даже надо сказать так: я не чувствовал себя более свободным ещё никогда тут. Я не был никому ничего должен, некого было бояться по большому счёту, по крайней мере я надеюсь на это. Интересно если способ выяснить что нужно было Институту от меня и при этом не подставиться?

Над этим тоже нужно было подумать. Вообще мне много над чем нужно было подумать и похоже время у меня сейчас есть. Самое главное сейчас максимально далеко удалиться от границы Пекла.

Ещё не хватало встретиться с теми охотниками. Люди которые не боятся Ужаса Улья представляли сильную угрозу и без нужды лучше с ними не пересекаться.

Так что я выбрал наиболее максимальную скорость передвижения, которая не пренебрегала мерами безопасности. Вляпаться по глупости мне не хотелось. Единственное ближайшая задача, мне нужно раздобыть еды. В своём рюкзаке я практически ничего не тащил. Всем этим занимался Лизун.

Пока я на адреналине, в приподнятом настроении, думаю продержусь сутки, дальше будем решать походу. В любом случае карта показывала что кластеров с населёнными пунктами было достаточно много. А значит даже при моём метаболизме голодная смерть не грозила. Что ещё? На случай встречи с людьми маска у меня была, надеюсь старожилы поймут что одетый в камуфляж и с оружием здоровенный мужик это точно не заражённый. Главное не подставляться каким-нибудь нервным свежакам или новичкам. Ну или не нарваться на сектантов. Глупая и бессмысленная смерть товарищей сильно меня подкосила хотя и старался не думать об этом. Но периодически мысли такие накатывали.

Так что решено пока двигаюсь в сторону Новгорода, пока иду раздумываю все плюсы и минусы моего состояния, а также обдумаю насчёт смены имени. Если я это сделаю, то полностью уйду с радаров Института хочется верить что у них нет других способов опознания людей или таких даров которые помогут вычислить меня.

Было бы неплохо найди себе какую-нибудь команду: мой небольшой опыт жизни здесь показал что быть одному намного хуже чем в компании надёжных товарищей, над этим тоже нужно поразмыслить. Чем я могу заняться с учётом моих навыков и знаний? Устроиться в охрану стаба или караванов? Или заняться охотой и на заражённых? Быть сталкером мне почему-то не хотелось, возможно встреча с Чибисом и Пузо повлияла на меня.

Вот чёрт! Чибис и Пузо! Я сильно ступил оставив их в живых! Нужно было решить вопрос самому, а сейчас есть шанс что кто-то из них выжил, скорее всего Пузо, он знает где искать меня, знает кто я, и знает как я выгляжу. Эти мысли снова выбили меня из колеи. Только что стройная версия как я буду замечательно жить сильно подкосилась. Видимо и правда в этом мире не стоит быть очень добрым. Чибис и Пузо! Вот гады как неудачно я встретил вас на своём пути !

Чибис и Пузо, Пузо и Чибис, гады мерзкие гады, правильно говорят не трогай г**** вонять не будет. Может стоит вернуться туда где я оставил их и прикончить. Так надо подумать. Если Пузо убил своего друга, то его уже не найти. А вот если он решил его спасти, учитывая их состояние, они скорее всего там зависли. Вот зараза что делать-то? Стоит или не стоит возвращаться ?

С другой стороны выжить вдвоём у них шансы невелики. Даже если они там остались скорее всего они погибнут. А вот если Пузо бросил своего товарища беспокоиться следует только о нём, и он сам придёт в Новгород, куда я его по глупости пригласил. Чёрт! Чёрт! Чёрт! Как же глупо получилось!

Так давай подумаем ещё. Предположим Пузо убил товарища, судя потому что я видел главным у них был Чибис. Он вроде также был сенс. Пузо всегда молчал, значит был на вторых ролях. Возможно он не очень умный. Его дар если он его применяет, делает его беспомощным, отсюда делаем вывод что шансы выжить одному у него тоже не высоки. Значит хрен с ними! Пусть Стикс решает жить им или умереть!

Так, терзаясь сомнениями, я двигался до вечера. Всё же голод не тётка и я начал присматриваться где же найди припасы. Удача была на моей стороне я вышел к городскому кластеру. Постоял на окраине вроде тихо. Выбрал пяти этажку, направился к ней. Пожарная лестница помогла забрался на самую крышу и оттуда осмотрел всё в округе. С магазинами беда ну и ладно. Также с крыши я спустился на один из балконов, а потом используя свои новые длинные и сильные руки перебрался на соседний, там мне не повезло. Спустившись ещё ниже я нашёл квартиру которую походу не грабили. Выбил окно и проник туда. Ну что ж удачный день! Холодильник трогать не стал, порывшись на кухне нашёл сухари, варенье и несколько консервов. Открыл их, понюхал вроде свежие. На лопался до отвала и даже осталось что положить в рюкзак и на утро. Посмотрел пути отхода на всякий случай, подпёр дверь и лёг спать.

Ночь прошла без происшествий, спал как убитый снов не было. Проснулся позавтракал, настроение было отличное. Собрал вещи в рюкзак, собирался уходить как услышал выстрел.

- Ну, началось! - чертыхнулся я про себя.

Осторожно подошёл к окну стараясь не засветиться, посмотрел что там. А там было печалька: два рейдера сидели на водонапорной башне. Внизу их караулило порядка семи бегунов, по крайней мере столько я видел со своей точки. Решив что это не моё дело уже хотел уйти пусть сами разбираются, когда понял что у них это не получится. Каким-то образом они уронили свои рюкзаки и оружие на крышу рядом стоявшего сарая. Вот растяпы, подумалось мне, как таких земля носит, сами виноваты. В общем всеми силами пытался себя отговорить помогать им. И уже почти уговорил себя, когда вдруг пригляделся к одному из бедолаг.

- Да вы блин издеваетесь! - в сердцах воскликнул я. - Потому что это был никто иной как мой крёстный Рыжий! Воистину если Улей живой то то чувство юмора ему не занимать. Прямо акция какая-то на встречи со старыми знакомыми.

Так бросать их уже не вариант, Рыжий спас мне жизнь значит за мной должок, к тому же я так и не проставился за спасение. Так что это называется выбор без выбора. Осталось понять как им помочь. Посмотрел по сторонам, надо как-то с ними связаться, привлечь внимание. Я зашёл в ванную комнату разбил зеркало, взял небольшой кусочек в руку. Вернулся обратно к окну. Потом начал ловить солнечных зайчиков направлять на сидящих на трубе. Они заметили меня ,помахали мне рукой. Я помахал рукой показал рацию, может у нас одинаковые частоты? Включил первый канал и стал ждать.

- Раз, раз, проверка связи! - услышал я.

- Слышу вас хорошо! - сразу откликнулся я.

- Мужик мы попали, поможешь?

- Да помогу, сколько у вас гостей, отсюда я вижу семерых?

- Всё верно их семь. В округе чисто. - последовал ответ.

- Так мужики, я кваз, так что не стреляйте в меня сразу как увидите, договорились?

- Да не вопрос мужик!

- Хорошо ждите, - я убавил звук рации на минимум и стал убираться из квартиры. Хоть силы у меня прибавилось но стрелять лучше я вряд ли стал. Поэтому нужно подобраться как можно ближе.

Я перебежками добрался поближе осмотрелся, выбрал позицию примерно в тридцати метрах. Бегуны были как на ладони, так что думаю трёх четырёх завалю сразу. На всякий случай проверил как выходит клюв из петель и открыл огонь. Вот чёрт! Оказывается даже в стрельбе кваз имеет преимущество: автомат в руках практически не дёргался, я свалил семерых тварей восемью очередями! Для меня просто шикарный результат!

- Всё чисто, спускайтесь, - помахал рукой я.

- Здорово Рыжий! - поприветствовал я своего крёстного, как только он спустился

- Э, мы знакомы? - удивился тот, а его товарищ в этот момент бросился за оружием на крыше.

- Конечно знакомы! - усмехнулся я. - Я Багор, крестник твой!

- Я твой крёстный? - удивился он ещё больше. - Слушай напомни когда мы встретились при каких обстоятельствах?

- Чуть больше двух месяцев назад, ты со своим товарищем, на каком-то электромобиле, потрошили магазин электроники, появился я с багром из пожарного щита, ты крестил меня, дал оружие, живчик, инструкцию для свежаков! Вспомнил?

- Да, да что-то припоминаю, мы не смогли тебя забрать с собой, только мне кажется или ты тогда был чуть пониже? Так ты выжил?

- Благодаря тебе, так что за мной был должок надеюсь я его вернул. - усмехнулся я.

- Да! Спасибо Багор! Удивил ты меня! - все ещё не веря сказал Рыжий.

В это время его спутник притащил рюкзаки и оружие и подошёл к нам :

- Спасибо мужик! Так вы знакомы?

- Ага, ты не поверишь Чукча! Это мой крестник! Зовут Багор!

- Багор это Чукча. Чукча это Багор!

Мы пожали друг другу руки.

- Багор один тут бродишь или товарищи где-то прячутся?

- Один брожу ,- ответил я, - вы как так на трубе без оружия оказались?

- Глупо получилось, - ответил Рыжий - мы трейсеры, охотимся тут у нас группа большая, только мы неправильно поняли друг друга и разделились, а сейчас пойдём искать их.

- Слушай Багор, хочешь присоединиться к нам ? - предложил Рыжий, - У нас как раз есть вакансия, нужен второй номер для снайпера.

- Рыжий, я хреновый стрелок, а снайпер из меня ещё хуже, так что помощи от меня мало будет, к тому же, если у вас сплочённая группа, зачем вам не знакомый человек?

- Считай, что знакомый, ты мог просто пройти мимо, но ты помог нам, к тому же ты мой крестник, так что вдвойне знакомые, думаю Чукча поручиться за тебя тоже.

Я вопросительно посмотрел на Чукчу.

- Рыжий прав, если ты бросаешься помогать незнакомым тебе людям, на тебя можно положиться, я поручусь перед командиром за тебя. За мной должок.

- Ну смотрите, я вас предупреждал: стрелок я хреновый и в снайперском деле ничего не понимаю.

- Там ничего сложного нету, - усмехнулся Рыжий, - За 5 минут тебе объяснят, любой поймёт.

- Я задумался, а почему бы и нет? Я же хотел найти себе группу, а тут у меня уже репутация есть, пусть всего у двух человек.

- Ладно пойдёмте поговорим с вашим командиром, может и правда пригожусь, - решился я.

- А как вы всё-таки разделились, - полюбопытствовал я.

- Мы собрали группу из двух разных, и похоже у нас разные карты, - ответил Чукча.

- Это точно, где-то здесь недалеко должна быть ещё одна водонапорная башня, нам нужно её найти. - согласился с ним Рыжий.

- Товарищ с которыми ты меня встретил он тоже тут? - спросил я у Рыжего.

- Нет, Гриня устал бродить по кластерам, сейчас механиком в гараже работает. Говорит там спокойней.

- Да он и раньше то не сильно рвался рисковать жизнью, - согласился Чукча.

- Всё верно, у нас получается из группы ушёл Гриня и Шелест в охрану каравана подался. Группа неполной получилась, поэтому мы объединились с другими. У них похожая ситуация, только там ушло трое из старого состава, так что ты Багор будешь не единственным новичком в нашей команде. Самара командир у нас, старожил, опытный мужик. Поговоришь с ним, сам поймёшь. Ну в общем тебе решать.

- Ведите Сусанины, только предупредите своих что с вами кваз. Не хочу пулю словить.

- Не боись, Багор там народ тёртый, нервных нет вроде.

Глава 37

Хотя меня пытались убедить что то народ с крепкими нервами на всякий случай маску натянул на лицо. Решил держаться сзади чтобы не пугать никого.

Минут через тридцать мы добрались основной группы.

Чукча сразу пошёл вперёд предупредить остальных, хотя по рации они уже об этом говорили. Их лагерь был на заброшенном трехэтажном здании, на крыше. Пока Чукча рассказывал остальным как они зависли на башне, Рыжий представил меня своему командиру .

Самара оказался крепкий мужик среднего роста с серыми глазами и очень цепким взглядом. Минут десять мы с ним разговаривали на разные темы, в общем у меня сложилось хорошее впечатление о нём: он был очень обстоятельным и казалось неторопливым. Я рассказал всё ему о своих боевых навыках коих немного, его это не расстроило. По итогам беседы он меня спросил хочу ли я быть с ним или нет. Я сказал что готов попробовать. Тогда он мне предложил что-то вроде испытательного срока пока мы не прибудем в стаб. А там возможно предложат на постоянку. Меня всё устроило в команде у них было десять человек, я стал одиннадцатым. Чукчу, Рыжего и Самару я уже знал, мне представили остальных : Крот, Умелый, Хмель, Белка, Заря, Велик и Ёрш.

Ёрш это снайпер вторым номером которого я буду. Он тут же меня начал просвещать в чем моя задача.

Охотились они следующим образом: у них было три тройки с крупными калибрами, которые они размещали на равном расстоянии друг от друга в форме треугольника, в центре помещали приманку типа колонки с музыкой, когда заражённые заходили в центр и попадали под перекрёстный огонь они начинали охоту. Моя задача вместе с Ершом находиться за пределами треугольника и следить за тем чтобы, пока они охотились, к ним сзади никто не подобрался. Вернее это была задача снайпера, я же прикрывал снайпера чтоб никто не подкрался к нему. После этого мне схематично нарисовали как всё это происходит. Дальше Ёрш меня просветил, что моя самая главная задача когда начнётся охота не смотреть на неё, моя задача смотреть вокруг, если я увижу движение сообщить об этом снайперу, а он же примет решение либо стреляет либо передаёт остальным. В принципе всё выглядело логично и сложности не представляло.

После этого Ёрш притащил мины и спросил умею ли я пользоваться, когда я ответил отрицательно, стал объяснять как их устанавливать, как приводить в боевое положение, как взрывать дистанционно. И как снимать после охоты. Всё было достаточно просто: я смог повторить всё с первого раза. Короче пока меня всё устраивало.

Сегодня охота не планировалось они ждали перезагрузки нескольких кластеров. С учётом путаницы которая возникла с картами все загрузились одинаковые, проверили и убедились что точки у всех совпадает.

После этого я с Ершом, отправились на позицию которую мы займём завтра в обед. Опять же ничего сложного я не увидел. Он показал мне приготовленную снайперскую точку, которая оказалась просто пожарной башней заброшенной пожарной части. Потом спросил где бы я поставил мины, это входило в мою задачу. Потому что если на нас нападут, то помощь придёт не скоро, все будут заняты и нам некоторое время придётся продержаться одним. Я указал место где бы я их поставил. Ёрш меня похвалил: сказал что я быстро схватываю.

В общем и целом я остался доволен происходящим, думаю если я себя хорошо покажу возможно в этой группе я стану своим. Так что настроение моё было отличным, жизнь налаживалась.

За день я успел пообщаться с каждым понемножку, вроде бы то что я кваз никого не напрягало. Этот момент меня радовал особенно. Я больше всего боялся что от меня будут шарахаться . Здесь народ подобрался тёртый и похоже без тараканов в голове.

День пролетел незаметно, поужинали разделили смены легли спать. С утра встали. Не спеша позавтракали потихоньку начали расходиться на заготовленные позиции.

Когда мы с Ершом заняли свою он начал меня поучать:

- Смотри Багор, самое главное когда начнётся стрельба, ты ни в коем случае не должен смотреть в ту сторону. Сектор 60-80 градусов моё. Твоя задача наблюдать за остальными трёх стами, если видишь мелочь всякую бегунов и пустошей, на них не обращай внимания. Про лотерейщиков, если их больше трёх, сообщай мне и немедленно про всех остальных, также если заметишь людей хоть ногами меня пинай но чтобы я обратил внимание.

Потом какое-то время просто сидели ждали команды. Наконец Самара сказал по рации: начинаем!

Как и предупреждал меня Ёрш, самым трудным оказалось не смотреть в сторону стрельбы, у меня так и чесалась шея хотелось посмотреть что там происходит, но мне приходилось вертеть головой на 300 градусов и это была пытка.

После окончания стрельбы мы с Ершом ещё целый час просидели на вышке. Потом он сказал: собираемся и мы пошли к основной группе.

Когда мы вернулись к остальной группе они были возбуждены что-то бурно обсуждали. Так я ещё не особо понимаю что происходит просто молча выслушал. В итоге понял: что-то пошло не так, количество заражённых на которое они рассчитывали не пришло и в итоге охота оказалась неудачной они еле-еле окупили свои боеприпасы. И сейчас обсуждали что делать дальше: попытаться ещё раз на этом месте или поменять дислокацию. В итоге устроили голосование и большинством голосов решили идти в другое место. Я в голосовании не участвовал потому что пока не видел разницы между этими местом и другим, опыта в этой области у меня пока не хватало.

После голосования мы поднялись на крышу и начали сворачивать лагерь. По плану мы до вечера топаем до другого места ночуем там, с утра оборудуем точки и пробуем охотиться ещё раз. Когда свернули лагерь мой рюкзак увеличился в трое, ну я не возражал: здоровье позволяло. Как и планировали до самого вечера шли на новое место. Насколько я понял они уже не тут бывали, потому что быстро ориентировались и развернули новый лагерь.

Утром я с Ершом отправились оборудовать свою точку. Эта мне понравилась намного меньше чем вчерашняя, это была старая наблюдательная вышка ржавая, скрипучая и без крыши. Вдвоём мы там еле-еле поместились. Не нравилась она мне и тем что нас было видно со всех сторон. Но выбирать не приходилось.

Мы были готовы, ждали когда доложат остальные. Через час все сообщили о готовности. Самара дал команду включить музыку мы стали ждать.

Через какое-то время началась стрельба. Опять у меня чесалось посмотреть что там происходит, но я изо всей силы сдерживался и пытался наблюдать за окружающей обстановкой.

Как назло в моём секторе обзора ничего не происходило: даже бегунов не появлялось. Так что я честно начал думать что моё нахождение здесь абсолютно бессмысленно. Я успокаивал себя тем что они не раз это делали, система у них отработана они знают что делают.

В какой-то момент я вдруг понял что кроме обычных команд которых слышал вчера, динамики рации начали изрыгать ругань, крики, маты: что происходит ?

И чуть позже я понял что Ёрш тоже ругается матом, а потом он начал часто стрелять - чего не было вчера!

Тут уже я не выдержали бросив наблюдать за окружающей обстановкой посмотрел что происходит.

- Твою мать! - тут же выругался я, внеся свою лепту в ругань и крики вокруг.

В центре охоты бегал огромный элитник, не такой конечно здоровый что убил Лизуна, но зверюга та ещё.

Но самое страшное было-то, что калибры которые были у нас в активе не справлялись с бронёй элиты. Я увидел два выстрела из гранатометов, но результатов они не принесли. В общем всё пошло не так как планировалось. Ёрш палил не переставая из своей снайперки, был полный кавардак. Какой-то момент ругани и крики стали походить на панику или истерику. А потом выстрелы прекратились, наступила тишина. От нашей позиции до ближайшей точки было около трехсот метров и без оптики я не мог понять что там происходит. Но похоже случилось что-то плохое. Я вернулся к наблюдению за своим сектором у меня как не происходило ничего, так ничего интересного и не стало.

- Что происходит? - спросил я Ерша.

- Кажется элита убила кого то. По крайней мере они не отвечают, - мрачно сообщил мне Ёрш.

Также как и вчера мы ещё целый час сидели и наблюдали за окрестностями. Наконец нам сказали возвращаться. Мы спустились и бегом направились к основной группе. Когда мы пришли то узнали следующее: элитник смог добраться до одной из групп, убил всех троих, и ушёл живым. Самара, Заря и Велик погибли. Вот это по охотились...

Подавленные мы вернулись в лагерь. Мало того что оказались в минусе ничего не заработали так ещё людей потеряли. Все были мрачные и нервные, пару раз возникали ссоры из-за того что не могли решить что делать дальше. Рыжий и Чукча стояли напротив Белки и Хмеля и орали друг на друга обвиняя во всех грехах. Кажется это было из-за того что ни те ни другие не смогли попасть из гранатомёта в элиту. Мне показалось что они сейчас набросится друга на друга.

- Но но мы всё ещё можем заработать. - громко прозвучал голос Крота, сзади меня.

Меня кольнуло нехорошее предчувствие я начал оборачиваться, что-то ударило меня по затылку и последнее что я увидел как пол стремительно приближается к моему лицу.

Тьма.

- Ты хренов мур!

- Я, Не, Мур!

- Бабушке моей расскажи!

Я медленно приходил в себя, голоса мешали сосредоточиться. Голова кружилась, я никак не мог сфокусировать взгляд. Попытался встать и понял что не могу. Потому что был связан по рукам и ногам.

- Смотрите кто очнулся! - кажется это говорил Хмель.

Чьи-то руки схватили меня и посадили. Напротив меня тоже связанные сидели Ёрш, Чукча и Рыжий. У Ерша под глазом был огромный фингал, у Чукчи разбит нос.

Крот, Хмель и Белка стояли напротив с оружием, Умелого видно не было.

- Что происходит? - спросил я.

- Это у тебя нужно спросить, почему за тебя Институт двести гороха готов заплатить, - сплюнул Ёрш.

- Вроде сто было, - на автомате ответил я.

- Ах ты ж урод, - выругался Ёрш.

- Я же говорил это он! - довольно сообщил Крот.

- Ты хренов мур, - прошипел Чукча.

- Сам ты мур! Он нужен живой и здоровый, так в контракте сказано! - выкрикнул Крот.

- Как же так крестник, - разочарованно протянул Рыжий.

- Хренов ублюдок, подставил людей под молотки! - сплюнул Ёрш.

- Я не подумал, - вздохнул я.

- Не подумал? Тебе блядь, что десять лет что ли? Освобожу руки, выбью тебе все зубы Багор! - сообщил Ёрш.

Я промолчал, а что тут скажешь, я действительно был не прав.

- Последний раз спрашиваю вы с нами или нет? - спросил Крот,- 200 можно поделить и на семь.

Никто ему не ответил.

- Ну как хотите, тогда мы поделим на четверых, нам больше достанется!

- А снами что будете делать? - спросил Рыжий.

- Сейчас мы посовещаемся, - троица ушла.

Все молчали.

Крот вернулся и сообщил:

- Мы решили так, оставим вас здесь, всё оружие, хабар, все ваши вещи будут здесь, вас трое сможете друг друга освободить. Пока вы этим занимаетесь мы уйдём и вам нас будет не догнать. Не хотите делить на семерых ваши проблемы.

- Только муры торгуют людьми! - усмехнулся Ёрш.

- Да пошёл ты! Правильный нашёлся!

Глава 38

Хмель и Белка подхватили меня под руки подняли, Крот освободил мне ноги:

- Вперёд пошёл, - толкнули меня спину.

- Так найдите его рюкзак, повесьте на него пусть тащит, оружие тоже возьмите, - командовал Крот, - вещи этих троих не трогайте, мы не крысы!

Я огляделся по сторонам, а где Умелый?

- Умелый отправился вперёд, сообщить что бы подготовили награду за тебя, ты за него не волнуйся, ты за себя волнуйся. - улыбнулся Крот.

Развязывать мне руки они побоялись просто навесили рюкзак сверху и закрепили.

- Куда мы идём? - спросил я.

- Не расстраивайся недалеко, за пару дней доберёмся, - буркнул Хмель.

Мы стремительным шагом начали удаляться от нашего лагеря.

- За меня и правда уже двести назначили? Вроде раньше было сто.

- Конечно правда, интересно что ты сделал? - полюбопытствовал Белка.

- Понятия не имею, - я попробовал пожать плечами.

- Ну-ну, - не поверил он.

Желание разговаривать у меня пропало я молча шёл куда меня вели.

Крот шёл первым, Белка шёл следом, замыкал Хмель. Я был в центре этой композиции, причём Хмель и Белка ещё дополнительно привязали ко мне верёвки и прицепили себе на пояс, видимо боялись что я побегу.

Если хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах. Как только мне начало казаться что жизнь налаживается: раз и мордой в пол. Опять Институт, почти с первых дней как я попал сюда, все мои проблемы связанны с Институтом. Даже не знаю что и подумать. Может это моя судьба? Может не зря все здесь такие суеверные? Я до сих пор даже и не знаю зачем им нужен? И похоже тайна скоро раскроется. Сколько верёвочке не виться а конец будет.

Столько бегать, столько всего пережить и так по глупому вляпаться. Если бы я не полез спасать Рыжего? Я бы попался или нет. Я всерьёз думал изменить имя изменить жизнь, начать в новом месте всё сначала. Просто всерьёз обдумать это не успел. И какие-то установки, привычки, стереотипы тащит меня назад.

Видимо у меня на роду написано - глупость моё второе имя! Попадаю в разные передряги только по своей глупости, пытаюсь помочь людям и что на выходе? Откуда начал туда и вернулся. В общем какие-то упаднические у меня мысли были, как муха в паутине чем больше сопротивляюсь чем глубже застреваю. Так и правда можно поверить что где-то есть книга судеб и все мои шаги расписаны, а если я пытаюсь от твоей судьбы уклониться меня возвращают обратно.

С такими мрачными мыслями которые постоянно вертелись вокруг одного и того же я прошагал до вечера. Конвоиры мои так меня боялись, что даже справить нужду мне развязали только одну левую руку.

Ночь прошла беспокойно, я ворочался провалился в дрёму, просыпался, снова ворочался. В итоге утром я был злой не выспавшийся и раздражительный.

С утра в том же порядке шли дальше. Пленившие меня были неразговорчивые, и со мной не разговаривали и между собой тоже, было впечатление что у них не было согласия на мой счёт.

Так мы прошагали пол дня, мрачные и молчаливые. В воздухе висела какая-то напряжённая атмосфера. Я вертел в голове мысль, что может стоить попробовать как-то их перессорить. Но я слишком плохо их успел узнать, чтобы попытаться сыграть на их слабостях. Да и честно говоря я никогда не был сильным психологом или чтецом человеческих душ.

Я так сильно задумался, что даже не заметил как они становились, пока не врезался во впереди идущего. Я даже не успел задать вопрос что случилось.

Как побледневший Крот, повернулся в нашу сторону и прошептал:

- Впереди стая, рубер и пара лотаров!

Народ заволновался, мы начали сворачивать в сторону, некоторое время всё было спокойно. А потом Крот зашипел:

- Бежим!

И мы рванули со всех ног! Чёрт! Чёрт! Чёрт! Только бы нас не сожрали!

Выскочили на какой-то бетонный забор. Начали огибать его, когда сзади раздалось утробное рычание:

- Нас заметили!

- Бегом! Бегом! Бегом!

- Развяжите мне руки, - захрипел я, - дайте оружие!

Мы выскочили на промышленную территорию судя по всему, вокруг были склады или ангары и впереди большой корпус, мы рванули к нему. Сзади раздался хруст ломаемого забора звон стекла, обернувшись я увидел одного из лотерейщиков. Он заурчал призывая подмогу, ему ответили.

Я почувствовал ослабли верёвки: Хмель протягивал мне автомат. Мы уже побежали к воротам большого корпуса, когда неожиданно сбоку метнулась огромная тень я почувствовал толчок в спину и полетел вперед через ворота. Крот то же успел проскочить и Хмель, а вот Белка замешкался он зачем-то вытянул руки в сторону заражённого я увидел вспышку и треск электрического разряда, мелькнуло огромная тень и хруст костей я понял, Белки больше нет с нами.

- Вперёд! - орал Крот.

- Наверх! - вопил Хмель.

Я бросился вверх по лестнице, обгоняя Хмеля, который начал стрелять во входную дверь. Резко развернувшись я тоже начал стрелять туда же. Два ствола буквально в клочья разорвали лотерейщика, автомат щёлкнул выплюнув последние патроны, я рванул на верх на ходу перезаряжаясь. Краем глаза увидел размытую фигуру второго лотерейщика он буквально впечатал Хмеля стену и начал разворачиваться в мою сторону.

Я дёрнул затвор и нажал на спусковой крючок - лотерейщик прыгнул на меня, я как в замедленной съёмке, смотрел что пули разрывали его плоть и как он тянется ко мне когтями. Треск разрываемой ткани резкая боль, я заорал.

Лотерейщик падает вниз и тащит мой автомат я отпускаю его чтоб не упасть.

На меня накатила внезапная слабость. Помутневший взором смотрю вниз на себя. От шеи по груди и по руке идёт длинная рваная рана, из неё хлещет кровь, я с трудом удерживаюсь чтоб не упасть вперёд следом за лотерейщиком.

Меня шатает, перед глазами все плывёт, кровь нереально крупными каплями падает на пол. Я двинулся в глубь помещения по коридору.

Внизу сзади раздаётся урчание.

Остался ещё рубер.

Я здоровой рукой похлопал по поясу ища клюв или нож, их не было. Тут понял что каким-то образом мой рюкзак одной лямкой всё ещё держится за моё плечо.

- У меня есть мины! - вспомнил я.

Сбросил рюкзак, дрожащей рукой, вытащил три мины установил их. Взял в руки пульт дистанционного подрыва поплёлся дальше по коридору вышел в какое-то большое просторное помещение, из которого не было выхода.

Я в тупике.

Развернулся в сторону коридора из которого попал сюда. Кружилась голова, взгляд еле фокусировался, я слабел с каждой минутой.

- Откуда во мне столько крови? - вяло подумал я смотря на лужу которая собиралась у моих ног.

В глубине коридора мелькнула тень, я нажал на кнопку подрыва.

Страшный грохот чуть не разорвал мне барабанной перепонки, я еле удержался на ногах, меня ударило столбом пыли.

- Жри, тварь, - прохрипел я уронив пульт.

Меня шатало всё сильнее, тело начало трясти и тут я увидел что из коридора тряся башкой и урча выползает рубер.

Я начал пятиться назад, тварь с каждым шагом начала оживать и двигалась прямо на меня.

Я упёрся в стену:

- Это конец, укатали сивку крутые горки...

Колени подогнулись и я сполз по стене.

- Интересно он убьёт меня или живым жрать будет, - как-то отстранёно подумал я, глядя на приближающегося рубера.

Грохнул выстрел, тварь уронила рухнула и затихла. Я поднял голову и попробовать сфокусировать взгляд. Ко мне приближались какие-то фигуры, рассмотреть их не получалось.

- Как трудно разыскать тебя Багор, - услышал я как сквозь вату голос.

Я с трудом поднял взгляд и увидел как передо мной стоит на обеих на ногах мой старый знакомый из снов: ДРАКУЛА!

- А вот хрен тебе, - прохрипел я, заваливаясь на бок.

Меня стремительно потащило во тьму и я умер.

Надеюсь...

********

Дальнейшая судьба ГГ в книге: "Багор: не так страшен чёрт..."

ЛУЧНИК (свежак)

Пролог

Чуть более девяти годков назад.

- Ну и на какой неприличный орган мне этот мелкий звездюк? – Возмущённо проскрипел приехавший недавно гранд-майор.

Последнее слово прозвучало несколько иначе, но Платон Гордеев ни капельки не обиделся. Росточком он и правда не удался, и до физических стандартов корпуса пластунов немного не дотягивал, но сюрпризов экзаменаторам приготовил «мама не горюй». И даже не все из этих сюрпризов покареализовал.

- Нет! Вы только посмотрите на эту деревенщину! Ты из-за этого обалдуя меня в свою тьму таракань вызвал?

Мать-перемать...в-мать-на-батянин-мать-батяню-мать-кошку-Мурку-мать-собаку-Лорда-мать-кошка-Мурка-собаку-Лорда-(как такое вообще возможно?)-мать-и-бедную-бабушку в придачу (святую женщину, между прочим). – Выдавший эту, скажем так, совсем не интеллигентную тираду мужчина был возмущён, но возмущённым не выглядел. Просто общение подобным образом, давно стало практически профессиональным сленгом для хорошо послуживших отечеству воинов.

Двое всё повидавших на своём веку старших офицеров стояли у распахнутого окна и недоумённо взирали на развалившегося, на скамейке в тени раскидистого клёна, малолетнего коротышку. Пожилой, седой как лунь, губернский военком в привычном всем повседневном полевом камуфляже и кряжистый гранд-майор элитной имперской дивизии пластунов. Первой Гвардейской дивизии Его Императорского Величества отдельного корпуса пластунов.

Ну, да. Эстетом Платон Гордеев не выглядел. Поношенные охотничьи джинсы – их в народе «бредунами» кличут, чёрная безразмерная футболка-алкоголичка и камуфлированная куртка горного стрелка, видимо купленная на распродаже списанного армейского шмотья.

Обут в растоптанные говнодавы выданные тридцать с лишком лет назад егерю имперских угодий. Сия не имеющая сноса обувка, вероятнее всего, передаётся в данной семье из поколения в поколение по наследству. Этим ботинкам сносу нет, если в них не разгуливать по лаве только что проснувшегося камчатского вулкана.

На непокрытой, в такт неслышной со второго этажа музыки, качающейся голове, видавшие виды потёртые наушники, а на простодушном лице цветёт по-детски мечтательная улыбка.

- Деревенщина говоришь! – Военком сказал это пугающе спокойно и тут же продолжил.

- Этот «мелкий звездюк» прямо сходу изъявил желание служить в первой гвардейской дивизии пластунов, где, как оказалось, служили его отец и любимый дедушка. Кстати, оба кавалеры «Десантного» и «Чёрного» крестов. Отец, правда, «Чёрным крестом» награждён посмертно.

Вот и получил он от меня задание искупаться в городском фонтане, пройдя восемь кругов охраны от местных городовых до гренадёров тяжёлого штурмового полка. Гренадёры за городом квартируют и с удовольствием согласились поучаствовать в развлечении. На свою голову. Да и я, старый недоделок, посмеяться удумал.

Никому это не удавалось – все на гренадёрах среза?лись. А в тот день как раз разведывательный эскадрон под командованием ротмистра Чернова вяло бил баклуши на теоретических занятиях. Командир полка отрядил мне в помощь разведчиков и милостиво разрешил пойманного «диверсанта» слегка покошмарить. Необходимо было срочно почистить полковые сральники, а собственных солдат привлекать под это дело моветон-с.

- И что? – В голосе гранд-майора прозвучало любопытство.

- Прошёл все посты, но как прошёл мерзавец! Сунул денег водителю ассенизаторского экраноплана с полным контейнером высококачественных экскрементов и попросил подождать его рядом с парком развлечений, что располагается сразу за комплексом зданий нашего ГВП.

А сам – урод! – Военком в сердцах сплюнул в окно.

- Вырубил офицерскую группу быстрого реагирования, с комфортом расположившуюся в комнате психологической релаксации, упёр из «оружейки» скафандр высшей биологической защиты и доехал до фонтана у губернаторского дворца с комфортом. Ни один пост говнососку не проверил, даже гренадёры побрезговали. Они его только сканером проверили, а универсальный сканер «ебиологический» скафандр в упор не замечает.

После чего этот деревенский ухарь отстрелил закреплённые на контейнере дымовые гранаты и залез в фонтан. Дым рассеялся – экраноплана с фекалиями и след простыл, а он в фонтане плещется прямо в скафандре.

Едрить его в бога душу мать. Удод деревенский! Мать его ети раз по девяти, бабку в спину и деда в плешь.

Пришлось списывать все эти художества на внеплановую проверку сил охраны города. Иначе скандала было не избежать.

Зато фонтан почти сутки благоухал всеми ароматами общественных туалетов парка развлечений, пока его зубными щётками не отдраили проштрафившиеся гренадёры. Они, кстати, уже третьи сутки всем полком в полной боевой выкладке бегают по полигону. Сам понимаешь, как теперь разведэскадрон «любят» в полку.

Городовые тоже в стороне от раздачи подарков не остались. У каждого, из участвовавших в оцеплении недоумков, на ближайшие полгода новая должность образовалась – воскресный квартальный дворник. Господин городской полицмейстер пообещал лично их работу проконтролировать.

Ну, а ГБР во главе с ротмистром Смолянским уже третьи сутки в карцере отдыхают. Это кроме подпоручика Засветова. Ему «звездюк» шейные позвонки со смещением вынес – и подпоручик будет теперь целый месяц изучать изнутри госпитальные порядки.

Господин генерал-майор медицинской службы, начальник окружного госпиталя, клятвенно пообещал мне лично консультировать ежедневную постановку этому героическому воину клизмы со скипидаром и патефонными иголками. (Даже не представляю, где он их в таком количестве возьмёт).

Все остальные господа офицеры, расписывающие «пулю» на необременительном дежурстве, насладились изрядной порцией сонного газа и в ближайший месяц примутся перенимать у гренадёров опыт чистки городских фонтанов и всех отхожих мест ГВП. Зубные щётки я, так и быть, куплю мужественным господам офицерам за собственные средства. Очень хочется посмотреть, знаешь ли, как утончённый ротмистр Смолянский, стоя в четырёхточечной фривольной позе, будет вычищать унитазы за кандидатами в доблестные императорские войска.

Этот «звездюк» резкий как понос. Вчера в столовой пробил «фанеру» старшему унтер-офицеру Бергману за неудачно сказанные им слова в адрес собственных родственников «звездюка» – «унтера» еле откачали.

А что мы этому малолетнему засранцу предъявим? Он в своём праве – ещё гражданский, да и видеофиксаторы в столовой всё до последнего звука записали.

Поскольку «мелкий» в данное время гражданское лицо, то он может совершенно безбоязненно поделиться этой, воняющей фекалиями, историей с каким-нибудь писакой и скандал вспыхнет до небес. В этом случае Бергману придётся принести официальные публичные извинения через «Губернские Новости» и покинуть наши ряды.

Сам знаешь, какое у гражданской публики отношение к вербовочным пунктам. Только поэтому этого «деревенского звездюка» никто пока не прибил, а он только молчит, гадёныш, и всем дружески улыбается.

Заодно и я «посмеялся»: ты бы слышал, как меня на личном приёме драл губернатор за все эти чудачества. Пару связок я новых услышал. Хорошо, что его превосходительство из наших – двадцать пять лет командовал штурмовиками Ченстохоновского гвардейского корпуса. Пришлось рассказать всё от начала до конца.

Губернатор сразу в эту пикантную историю не поверил, а потом посмеялся и сказал, что рекомендацию в учебный штурмовой полк выпишет собственноручно. Мне только такого позора не хватает на мою седую голову. – Военком прервался, угрюмо глядя в только ему ведомую точку на плацу.

Гранд-майор прекрасно понимал своего сослуживца и наставника. После такого конфуза хоть стреляйся. Если кандидат в корпус пластунов, без попытки сдачи нормативов, будет отправлен в штурмовой корпус, полковнику останется только уйти в отставку. Да и то, если сам успеет. Господа офицеры могут и на дуэль вызвать до смерти виновника несмываемого, для большей части офицеров-пластунов, позора. Великолепное завершение многолетней карьеры.

- А этому «герою» на всё по-хрену. – Продолжил полковник.

- Он уже третий день «Ваньку валяет»: жрёт как не в себя, тренируется, да спит от отбоя до подъёма. Но есть одна необъяснимая странность ... два дня он всё своё свободное время на тренажёрах проводил, а как ты приехал на скамейку переместился. Как чувствует, что ты по его душу подтянулся.

- Погоди «Старый»! Как ты говоришь его фамилия? – Спросил озадаченный гранд-майор.

- Вспомнил, наконец-то? Платон Гордеев. Сын Тихона Гордеева – героя Акадийского конфликта. Старший сын Тихона пропал без вести в провинции Эль-Джашуд. Дослужился до старшего унтер-офицера во втором разведывательном батальоне. Погиб смертью храбрых – остался прикрывать остатки своей разведгруппы и сгинул с концами. Сам помнишь, какая мясорубка тогда была. Посмертно награждён орденом Святого Георгия.

Средний сын – магистр Нижегородского технологического университета. А это младшенький – ему всего двадцать один год, но он уже чемпион Империи по стрельбе из боевого лука, а в прошлом году стал третьим по казацкому десятиборью. Видимо, поэтому семья Гордеевых постановила, что в армию идти ему, а не среднему сыну. Тот недавно женился и у него двойня родилась. Так что по поправкам к императорскому уложению от двадцать седьмого года средний сын со службой пролетает и служить отечеству младшему Гордееву.

- Ладно. Давай на него посмотрим. – Всё так же, не отрывая взгляда от необычного призывника, задумчиво сказал гранд-майор, а «мелкий звездюк» встал и, не торопясь, направился прямо к центральному входу в ГВП. Как будто чувствовал, что говорят именно о нём.

Глава 1

Отставной гранд-прапорщик Первой Гвардейской Императорской дивизии пластунов Платон Гордеев подкинул пару поленьев в топку древней печки и закрыл массивную чугунную дверцу.

«Посмотрели» – Платон усмехнулся, воскрешая в памяти такие далёкие, но невообразимо приятные для него события.

До входа призывник так и не дошёл, как будто растворившись в знойном мареве июльского полудня. Дежурный по контрольно-пропускному пункту старший фельдфебель Каледин божился, что «мелкий звездюк» через дежурный караул не проходил.

Расстояние от скамейки на Аллее Погибших Героев до КПП сто пятьдесят метров. Пропасть просто нереально, но «звездюк» как сквозь землю провалился.

Просмотрели записи камер наружного наблюдения. Деревенский увалень, не торопясь дошёл до крыльца, вышел из поля зрения фронтальных видеофиксаторов и ... исчез. Куда делся этот мелкий засранец никто так и не понял. Обзорные видеофиксаторы, что стоят на углах здания, мигнули и отключились на две минуты семь секунд, что само по себе было чрезвычайным происшествием около вселенского масштаба.

Военком поднял техников видеоконтроля, дежурную роту и три учебные роты призывников и устроил, для всего персонала вверенной ему части, весёлую развлекательно-познавательную игру под названием «найти мелкого звездюка пока не началось».

Зная, что господин полковник влёгкую устроит это «началось» всем служащим ГВП, включая привлечённых на время призыва гражданских специалистов, «звездюка» искали с просто-таки фантастическим рвением.

Полтора часа всё это сборное стадо, возглавляемое, медленно закипающим как самовар, господином полковником, изображало лёгкий детский крик на лужайке. Результат – хрен по деревне. (То есть удивителен своей непредсказуемостью).

Одного призывника ударило током на тактическом симуляторе. (Какого мужского полового органа он там делал, никто внятно объяснить так и не сумел). Шестеро споткнулись об унтер-офицерские кулаки, и один старший фельдфебель удостоился дружеских поглаживаний от, не далее, как четырьмя минутами ранее, отодранного господином полковником штабс-капитана Гельшмана-Ревельского.

В принципе, через пару дней из санчасти старшего фельдфебеля выпишут, а несколько позднее обязательно в извращённой форме помеют за то, что тактический симулятор, вообще, бьёт током всяческих остолопов.

Обед с весёлым свистом пролетел мимо всех участников этого необычного для служащих ГВП времяпровождения, отчего все резко полюбили «эту деревенщину». (Эпитеты в адрес юного, но такого необычного призывника были много разнообразнее и значительно эмоциональнее).

Через один час тридцать девять минут доведённый собственными подчинёнными до белого каления господин полковник, сопровождаемый всё больше недоумевающим гранд-майором, вошёл в свой собственный кабинет и обнаружил «мелкого звездюка» спокойно сидящего за столом губернского военкома и неспешно попивающего чай из личного самовара хозяина кабинета.

Надо сказать, что господин полковник оказался человеком железной выдержки и просто-таки поразительного такта – всё же благородных кровей. Военный аристократ, князь по происхождению, даже почти не ругался. Только задал простой и логичный вопрос: «Как мля?» раскрасив его всевозможными деепричастными оборотами, невообразимыми предлогами и разнообразнейшими местоимениями.

- Ой, господин полковник! - Простодушно ответил призывник.

- У ваших техников стоит такая древняя защита от проникновения, что было грех не воспользоваться таким нежданно-негаданным, но очень своевременным, подарком. Вот глядите – кнопочку нажимаете, и видеофиксация неожиданно отключается. Включается автоматически через две минуты и семь секунд.

Ровное время на блокировку ставить было нельзя – было бы слишком заметно. Я в техническом отделе на одном из блоков видеоконтроля пристроил маленький, но хитрый приборчик. Стои?т он так, что ваши технические лоботрясы в жизни сами не найдут.

За две минуты можно черепашьим шагом доковылять до угла (боковой видеофиксатор тоже случайно отключился), дёрнуть за закреплённую леску и с крыши упадёт верёвочка с узелками. Дальше дело самопальной, но от этого не менее работоспособной техники.

По верёвочке я зашёл в ваш кабинет. Огромное спасибо вам за открытую форточку в вашей комнате отдыха. (Кстати, девочка на плакате выше всяческих похвал!)

В это время саму верёвочку с леской смотал простенький приборчик, установленный на крыше моим братом, Володимиром. Он полночи потратил, чтобы его туда присобачить. Вернее, полночи мы заходили и уходили с территории вверенного Вам подразделения, а само присобачивание заняло восемь минут и, если мне память не изменяет, тринадцать секунд, но это уже ненужные для Вас подробности.

Можно было бы зайти и выйти много быстрее, но тогда потери личного состава главного вербовочного пункта нашей губернии, которым Вам выпала честь командовать, были бы значительно бо?льшими. Мы постарались этого избежать.

Вы невнимательно читали моё личное дело. Мой брат – магистр Нижегородского университета и профессор кафедры автоматики и робототехники. Должен же он был мне, хоть чем-то подсобить, раз я за него в армию отправляюсь. Мне, в общем-то, не влом, но семейные традиции надо соблюдать неукоснительно, а одна из них гласит: «Брат всегда должен помогать брату». Вот мы друг другу и помогли. – В голосе Платона прозвучала издёвка.

- И, господин полковник! Вы позволите? – Призывник встал, подошёл к оторопевшему военкому и выдернул у него из погона тоненькую булавочку с тёмно-зелёной, в цвет самого погона, головкой.

- Можете не беспокоиться, господин полковник, аппаратуру из Вашего кабинета я уже забрал. Вам она более ни к чему, а мне на службе отечеству может и пригодиться. – Последняя фраза добила не только господина полковника, но и ошарашенного происходящим гранд-майора Сабирова.

Ох, как Платону Гордееву целый год «учебки» икалось это выступление! Гранд-майор ничего не забыл, а некоторые моменты и приукрасил. И в первую очередь зачитал «имперский указ» прямо перед строем учебного полка.

Указ от шестого августа одна тысяча девятьсот двадцать седьмого года не давал ни полковнику-военкому, ни гранд-майору Сабирову, ни единого шанса отказаться от столь необычного новобранца. Согласно вышеупомянутому указу, родственники отслуживших в дивизиях пластунов имели право проходить службу в тех подразделениях, в которых пожелали, если проходили вступительные испытания. Платон Гордеев все нормативы перекрыл в полтора раза. Молодой был – неопытный, а от того не всегда умный.

* * *

Кавалер двух «Чёрных Крестов» и ещё полутора десятков имперских и иностранных наград Платон Гордеев тяжело встал со скамьи и, припадая на правую ногу, вышел из избушки на свежий воздух. Хороши всё же эти имперские имплантаты – работают лучше настоящих конечностей. Правой ноги у отставного гранд-прапорщика не было по колено, а правой руки по плечо. Да и так шрамов, за семь лет не самой спокойной службы, набежало более чем достаточно.

В последней операции пожевало его прилично и сейчас, в свои неполные тридцать лет, выглядел Платон дряхлым, но, по какой-то причине, ещё живым стариком. Попасть под «Молот Аллаха» и остаться в живых дьявольское везенье. Кровному врагу такого не пожелаешь. Думал, уже не выкарабкается. Почти год в столичном госпитале, да год дедовых мазей, порошков, заговоров, настоек и целебного лесного воздуха подняли Платона на ноги, но прежнего здоровья так и не вернули.

В порядок его слегка привели, но нынче как в детстве и юности не побегаешь – не развалиться бы по дороге. Правда, всегда под руками экраноплан Сикорского. К сожалению, гражданская модель, но переделанная под нужды имперской егерской службы. До тысячи восьмисот килограммов в просторном багажном отсеке и трёх седоков он тащит легко, быстро и беззвучно, но, опять же, к сожалению, невысоко и не сильно быстро – не более пятидесяти пяти метров и не быстрее ста двадцати километров в час.

Сразу после госпиталя предлагали Платону место старшего инструктора в учебном центре корпуса пластунов, после полугодичного отпуска, разумеется, но его потянуло домой. К деду на заимку.

Отставной унтер-офицер Евлампий Гордеев вот уже более сорока лет служил имперским егерем в Куусамском природоохранном заповедном комплексе. Что находится на севере Великого княжества Финляндского. Вот к нему-то Платон и направился.

Егерем его оформили быстро, определив к деду в напарники. Не сильно деду был нужен помощник, но было ему уже восемьдесят семь лет, и прожил он после того, как Платон встал на ноги всего четыре месяца – как будто ждал внука.

Может и, правда, ждал, а перед смертью показал вот эту избушку, рядом с которой находилось убежище. Нет не так – семейное Убежище семьи Гордеевых.

Об этом месте, согласно семейной традиции, должен был знать только старший сын, но Георгий сгинул на северо-востоке Африканского континента. Средний – Володимир в армии не служил и теперь уже не будет. Оставался только Платон. Теперь уже вечный хранитель этого, тщательно замаскированного и максимально упакованного, противоатомного бункера.

Впервые спустившись на первый уровень необычно укрытого от посторонних глаз Убежища, Платон слегка выпал в осадок (то есть, мягко говоря, был удивлён). Это был трёхуровневый схрон высшей радиационной и биологической защиты. (То-то дед последние сорок лет служил в одном и том же месте – было время обустроить всё по высшему разряду).

Теперь Платону стало понятно, как дед умудрился такое Убежище отгрохать. Разумеется, имперский егерь делал это не сам, а подал заявку на строительство бункера в имперское управление спецстроя. Земля вокруг убежища навечно была дарована Императором семье Гордеевых за особые заслуги. Платон лично копию имперского указа видел. Правда, эта дарственная была, как в народе говорят «палкой о двух концах» – один из представителей семьи должен был служить в имперских егерях.

Первый этаж был скорее техническим. Здесь на специальных магнитных якорях стояли все четыре экраноплана – два личных и два служебных. Служебные были стандартные – на полторы тонны, а вот личный экраноплан деда оказался грузовым.

Эта «небесная колесница» легко таскала в своём просторном багажном отсеке целых одиннадцать тонн. За каким экзотическим овощем деду понадобился такой грузовик Платон не спрашивал – быть посланным в далёкие дали (на дальнюю за?имку, к примеру) новоиспечённому егерю имперских угодий очень не хотелось.

Стояла здесь и специальная станция подзарядки силовых блоков экранопланов – встроенный в систему энергоснабжения Убежища мощный генератор, соединённый с портативным ядерным реактором располагавшемся на самом нижнем техническом этаже бункера.

Ещё в этом ангаре находились морозильные лари, подвесные лодочные моторы, лодки и тому подобные мелочи, но бо?льшая часть складских помещений этого уровня всё равно была пуста. Располагалась на этом уровне и служебная оружейная комната. Словом, дед разместил здесь всё то, что могло понадобиться срочно, и всегда должно было быть под руками.

Второй уровень – жилой, состоял из восьми комфортабельных комнат, десяти санузлов, двух саун, двух комнат отдыха, кухонного отсека, столовой с очень недурственным баром и разнообразных продуктовых и вещевых запасов.

И, наконец, третий – оружейный, учебно-тренировочный и непосредственно «семейный». В последнем хранились личные вещи, а в основном оружие, награды и трофеи всех когда-либо служивших Императору Гордеевых.

Оружия и боеприпасов было великое множество. Начиная от старинного фитильного джезайла,[i] взятого прапрадедом Платона в конце девятнадцатого века где-то в Персии и заканчивая трофеями и личным оружием самого гранд-прапорщика.

Были здесь и охотничьи и боевые луки Платона – его давняя страсть. Целая коллекция – луки композитные, спортивные, сложносоставные, блочные и рекурсивные, хотя последние Платон не любил и стрелял из них крайне редко. До службы в армии, разумеется. Теперь для него это недосягаемое удовольствие – имплантат хоть и хороший, но непривычный и учиться стрелять приходится по-новой.

Тяжёлый блочный лук, снятый с трупа пакистанского инструктора из подразделения «Чёрный Аист»[ii] Платон повесил на стенку своего постоянного жилища, а не держал в хранилище. Ну, и стрелял из него с каждым днём всё лучше и увереннее, воскрешая позабытые за девять лет навыки.

Хорошо было на улице – удачно дед избушку поставил. Крохотная полянка, окружённая вековыми соснами, короткая, метров в двадцать, тропинка, ведущая к не слишком большому, но глубокому озеру с прозрачной и чистой водой, да озорной ручеёк, несущий свою ледяную струю в это самое озеро.

Поздний вечер и сгущавшиеся сумерки, воздух, наполненный прохладой и запахами соснового леса. Всё такое привычное и до боли в сердце родное. Вот шумно ворохнулась крупная рыба в садках у причала – в специально построенных загородках плескались сибирский осётр и стерлядь.

Дед любил разводить рыбу, предпочитая её любому мясу. Да и чёрные «рыбьи яйца» деликатес не из последних. Имперский егерь, кстати, чёрную икру не любил – перекормили в детстве. Каждый день по малолетству до самой школы в него дед с бабушкой (царство им небесное) эту отраву запихивали.

Сейчас Платон с чувством лёгкого омерзения припомнил целый отсек в Убежище, заставленный литровыми банками с ненавистным «лакомством». Дед излишки икры всегда солил и откладывал до лучших времён как будто к голоду готовился.

О! Надо будет эти излишки Володимиру отправить. У него двое «спиногрызов» подрастают. Теперь их очередь этой гадостью давиться.

Платон присел на вросшую в землю скамеечку, поставленную рядом со ступеньками крыльца, и тут же рядом нарисовался неизменный спутник любого имперского егеря – грысь. Генномодифицированная рысь, выведенная в институте специальной генетики имени Бочкарёва.

Привычная всем лесная красавица весит максимум тридцать пять килограммов, самки до двадцати, но эти особи, специально выведенные для работы в егерской службе, были и умнее, и крупнее, и сильнее, и выносливее обычных. И, вообще, в этих генетически изменённых животных было заложено столько, что Платон сам удивлялся фантазии институтских генетиков. И это касалось не только рысей, но и служебных пород собак, соколов и даже гепардов с ягуарами.

Для внутреннего общения с генетически изменёнными животными существовали самые разнообразные приборы, но Платон пользовался только простым радиофицированным ультразвуковым пультом с десятком запрограммированных команд.

Грысей Платон любил с детства, поэтому очень быстро нашёл общий язык со своими помощниками, а вот пару грысей деда пришлось уложить в один гроб с их хозяином. Образно, конечно же. Ни с кем другим они работать более не могли и в случае гибели егеря становились неуправляемыми и подлежали немедленному уничтожению. Так сказать – во избежание. Бывали, знаете ли, кровавые прецеденты.

Егерям полагалась пара таких помощников. Самка Шуша (сорок семь килограммов боевого веса, а в данном случае те же самые сорок семь килограммов плюшевой нежности) сейчас тёрлась о колено Платона и мурчала как маленький моторчик. Ейный муж – Тигр, как и все нормальные мужики где-то шлялся. Видимо опять ловил рыбу.

Как эта наглая усатая морда (пятьдесят четыре, впрочем, уже пятьдесят шесть килограммов хитрости, наглости и верности) умудряется таскать из садков стерлядь, Платон особенно не вникал – для первого помощника и одного из самых лучших друзей ничего не было жалко. Лишь бы калорийное мясо юной стерляди шло на пользу этому пятнистому, волосатому чудовищу.

Посидев с десяток минут, Платон встал и направился в дом. Завтра вставать задолго до расцвета – надо выспаться. Шуша неслышно скользнула следом – она предпочитала спать в тепле, а вот Тигр будет всю ночь нарезать круги вокруг дома. Лучшей охранной системы Платон не знал – грыси со своими проводниками служат в различных армейских подразделениях и в дивизиях пластунов встречаются достаточно часто.

Впрочем, нападения Платон не опасался. Мелкое животное грыси съедят, о крупном предупредят, а вооружённого человека, тайком подбирающегося к охраняемому ими объекту, просто напросто убьют. Женщины, дети, домашние животные и невооружённые мужчины у грысей были навечно занесены в графу: «крупные животные».

Правила посещения охраняемых имперских территорий были крайне жесто?ки и выполнялись неукоснительно и согласно букве закона. Посещение имперских природоохранных заповедных комплексов без специально выдаваемого пропуска и сопровождения дежурного егеря было категорически запрещено, и все граждане Империи с самого своего рождения это прекрасно знали.

Любого человека, пойманного на охраняемых территориях с оружием или запрещёнными орудиями лова или охоты, егеря расстреливали на месте без суда и следствия и грыси им в этом активно помогали. Происходило это с обязательной видеофиксацией нарушений, орудий преступления и, собственно, самого процесса уничтожения преступника.

Личные видеофиксаторы были обязательным атрибутом каждого работника, а служебные квадрокоптеры «Око», оборудованные по последнему слову техники, неизменными и беспристрастными помощниками. Это чёрным по белому написано в уставе имперской егерской службы. Ну, а у грысей подобные действия намертво прописаны на генетическом уровне, и они всегда поступают согласно заложенной в них программе.

Спал Платон плохо, несмотря на принятые стимуляторы. Где-то вдалеке грохотал гром, мелькали отдалённые всполохи и снилось отставному гранд-прапорщику, что его разведывательно-диверсионную группу опять накрыли из установок залпового огня боеприпасами с модифицированной химической гадостью.

Платон даже проснулся на несколько мгновений, а потом опять провалился в спасительное для него беспамятство. Ненадолго. За двадцать минут до побудки Платон услышал невнятный зов и, ещё окончательно не проснувшись, понял, что обе грыси плотно прижались к нему, забравшись между его накачанным телом и стеной дома.

Грыси что-то боятся? Да быть такого не может – они не знают чувства страха. Открыв глаза, Платон почувствовал чужой кислотный запах. Воняющая химическая дрянь наполняла комнату и, казалось, висела в ней прозрачным маревом. Впрочем, это было, наверное, придуманное – в комнате было темно. Платон щёлкнул выключателем прикроватного светильника, но свет не загорелся, что было достаточно странно.

Автономные аккумуляторы были заряжены под завязку – сам вчера заряжал. Пришлось на ощупь идти к печке за спичками и зажигать свечу, стоявшую на столе. Такие свечи были разложены по всему дому, а на складах убежища их было несколько тысяч штук. Так сказать, на всякий случай.

Едва комнату озарило дрожащее пламя, Платон огляделся. Туман и кислый запах ему не почудились. Белесые нити, истончаясь прямо на глазах, ещё висели в углах комнаты, а запах потихонечку пропадал.

И, чёрт возьми! В единственное окошко сквозь неплотно задёрнутую занавеску пробивался тусклый свет раннего утра. Какой на хрен свет? В четыре утра в сентябре месяце. Вот это номер!

Платон стремительно, насколько ему позволяло его сегодняшнее состояние, оделся и подпоясался. На левое бедро привычно легла открытая кобура с трофейным «Глоком» под девятимиллиметровый отечественный патрон. Несколько шагов до двери Платон преодолел не хромая – поутру ходить было значительно легче. Отодвинуть засов и распахнуть дверь ещё пара мгновений и.…

Ёрш твою мать через семь пар потных портянок оглоблей в дышло! Фраза, которую выдал отставной гранд-прапорщик следом за привычным дедовским выражением, заставила бы покраснеть всех обитателей любого женского монастыря, включая кошек, собак и ёжиков. Да и в мужской святой обители многие были бы очень сильно удивлены. Особенно кошки и ёжики.

На улице был не сентябрь, а раннее утро безоблачного лета – старинный ртутный градусник, прикреплённый к перилам крыльца, показывал четырнадцать градусов тепла. И это немыслимое безобразие вместо ранних заморозков – на этой широте сентябрьские заморозки не редкость.

Остальная обстановка была привычна. Небольшая поляна никуда не делась, лишь трава на ней обзавелась мелкими капельками росы, рыба плескалась в недалёком отсюда озере, мелкие пичуги перекликались в прибрежных кустах. Чуть постояв и не решившись спуститься с крыльца, Платон вернулся в комнату и принялся готовить завтрак – подобные новости следовало тщательно пережевать. Ничего путного в голову не приходило, а удивляться отставной гранд-прапорщик разучился давно и, как ему казалось, навечно.

Уже заканчивая трапезничать, Платон услышал частый треск выстрелов. Перестрелка возникла внезапно и не только не прекращалась, но наоборот набирала обороты.

Стреляли много и со вкусом. Крупнокалиберные пулемёты заглушали частый перестук штурмовых винтовок. Взрывы гранатомётов перечёркивали скороговорку «крупняков». Звуки пусковых установок похожи на немецкий «Вильгельм Густлофф» (в просторечье «Виля») и одноразовые гранатомёты «Шершень». Изредка, в общей канонаде, выделялись резкие выстрелы крупнокалиберных снайперских винтовок.

Очень похоже, что кто-то на кого-то устроил грамотную засаду, но размеров ответного огня не рассчитал. Словом, засадить засадил, но теперь, очень похоже, что засаживали засадившему. То есть произошло этакое обоюдно-извращённое совокупление – достаточно частая штука в современной войне.

Судя по всему, сшибка произошла километрах в двух от заимки. У Золотой пади что ли? Вот уроды недоношенные! Такое красивое место испахабили. Оставалось проверить предположение.

Собирался Платон недолго. Накинул пластинчатый бронежилет-кольчугу и забитую боеприпасами ременно-плечевую систему. Штатное оружие бойца корпуса пластунов – штурмовой автоматический карабин калибра двенадцать и семь егерь прихватил из оружейной стойки мимоходом. Дедовский безгильзовый десятизарядный карамультук с различными типами боеприпасов и спаскомплект всегда закреплены в экраноплане. (Никогда ведь не знаешь, где найдёшь, где потеряешь, а дед был мужиком на своём веку много повидавшим и оттого предусмотрительным).

Затем Платон тяжело спустился с крыльца, забрался в личный разведывательный летательный аппарат и угнездился в удобном сиденье. Приложив к панели доступа у правого подлокотника раскрытую ладонь, имперский егерь на мгновение задержал её. Спустя ещё пару мгновений загорелись индикаторы на приборном экране и тут же мягко взрыкнул двигатель экраноплана.

Егерь покупал эту машину на собственные средства и добавил к стандартной комплектации некоторые дополнительные функции. В том числе и лёгкое бронирование. По крайней мере, пулю калибра четырнадцать и пять на сто четырнадцать эта броня держит.

Грыси запрыгнули на свои места вместе с Платоном. Егерь нажал на газ, экраноплан выметнулся над землёй, чуть притормозил в воздухе, сделал полукруг над поляной и ... Платон чуть было не сверзился на землю.

Векового соснового леса за избушкой не было и в помине. Полоса шириной метров в двести пятьдесят прежних корабельных сосен, опалённая линия пожухлой травы и за ними чахлая четырёхметровая поросль неряшливого смешанного перелеска.

Перестрелка затихала за этим самым перелеском у следующей стены, теперь уже, смешанных деревьев. Причём преобладали лиственные породы средней полосы Империи.

Там, сразу за перелеском, у самой границы высоких деревьев, поднимались два дымных костра. Судя по маслянисто-чёрным клубам, горела резина, пластик и моторное масло.

Всё это Платон на ходу разглядел в штатный визор экраноплана. Тяжёлая машина неспешно стелилась над самыми верхушками невысоких деревьев. Торопиться в данном случае не следовало.

Автоматически Платон прижал тангету рации и включил аварийный маяк, но связь с базой напрочь отсутствовала.

Чёрте что! Трубка сотового телефона – вне зоны действия сети. Навигационное оборудование не видит спутников, а карта не соответствует прилегающей местности. На аварийном канале вообще какая-то свистопляска, ничего не имеющая общего со связью.

Отметил всё это Платон машинально и тут же забыл об этом. Ибо экраноплан, включенный загодя на беззвучный и маскировочный, но при этом страшно жрущие энергию, режимы, подлетел к краю перелеска. Дальше росли невысокие, не более полутора метров в высоту, но густые кусты неизвестного имперскому егерю растения и перед его глазами раскинулось весьма необычное зрелище – старая, потрескавшаяся от времени и природного воздействия, бетонная лента дороги, которой в этой глуши никогда не существовало.

На дороге присутствовали три грузовых фургона обваренных металлическими листами и с решётками на лобовых и боковых стёклах, четыре вседорожника, два из которых чадно горели на дороге, и два, назовём их бронированными автобусами-переростками с четырьмя парами колёс и тремя башенками с крупнокалиберными пулемётами на покатых крышах. Внешне они походили на привычные отставному гранд-прапорщику бронетранспортёры, но были раза в три выше, шире и вместительнее любой известной Платону Гордееву техники.

Одному автобусу досталось по полной программе – дыры в бронированном корпусе, сбитые пулемётные башенки, вырванное левое колесо на передней колёсной паре. Второй был более-менее цел, кроме покорёженных вышеупомянутых башенок, но разут на три колёсные пары. Видимо, его пытались именно остановить, а не уничтожить.

Вокруг всего этого хозяйства валялось около пятидесяти трупов различной степени разобранности, всевозможное оружие, пустые тубусы от одноразовых гранатомётов, части тел, гильзы. Визор автоматически фиксировал все детали, но главное, что ухватил его беспристрастный взгляд, были люди. Шестеро совершенно различно экипированных и вооружённых людей столпившихся вокруг седьмого. Полутрупа? Пленника? Обрубка?

Собственно говоря, перед глазами Платона развивался один из видов полевого допроса с элементами махрового садизма. Обычное «экстренное потрошение» выполняется быстро, жестоко и максимально рационально, но производится исключительно ради получения необходимых на данное время сведений. Здесь же безногого пленника сначала обкололи каким-то наркотиком, а затем, весьма непрофессионально, принялись отрезать ему пальцы на руках и беспорядочно резать бедолагу ножом.

Что спрашивали мучители и что отвечал пленник Платон, разумеется, не слышал – расстояние было двести семьдесят два метра, поэтому он, продолжая рассматривать противников, отправил в полёт лёгкое разведывательное «Око».

Компания была разношёрстная. Два явно хорошо повоевавших бойца в цифровом камуфляже, в тяжёлых, даже на вид, бронежилетах с защитой паховой области и шеи и весьма необычных подвесных системах, ни на что, не отвлекаясь, контролировали округу.

Один из них вооружён футуристического вида штурмовым карабином с подствольным гранатомётом и всевозможными приблудами. Второй – крупнокалиберной снайперской винтовкой. Причём этот двух с приличным лишком метровый верзила держал неимоверно тяжёлую винтовку на весу как пушинку, а на голове у него был шлем с полностью затемнённым лицевым щитком. Платон даже мельком подивился силе и выносливости этого необычного бойца.

Ещё один в серебристом сплошном скафандре и в шлеме с прозрачным забралом (или это бронежилет такой?), в перчатках и высоких, в цвет скафандра, берцах. В руках, наверное, это тоже штурмовая винтовка, но какая-то невообразимо лёгкая и совершенно незнакомого Платону внешнего вида.

«Серебристый» стоит спиной к автобусу сразу за спинами прикрывающих его бойцов. Штурмовая винтовка надета на правую руку и опущена стволом вниз. К левой руке пристёгнут внушительный, тоже серебристого цвета, чемоданчик.

Остальные трое типичные обитатели иностранных мест заключения для асоциальных элементов, а попросту говоря – уголовники. Камуфлированные штаны разных расцветок, берцы, автоматические карабины, разгрузки, надетые на голое тело, отчего видны руки, предплечья и плечи, перевитые синими венами и разрисованные разнообразными татуировками.

В Российской Империи подобные татуировки были не сильно популярны (ровно, как и лица, совершившие уголовные преступления), но за её границами встречались достаточно часто.

Дело в том, что на родине Платона Гордеева за большинство преступлений против личности или собственности граждан существовало одно единственное наказание – публичная смертная казнь через повешение, но это были, так сказать, «цветочки». За хищение императорского имущества или (упаси боже!) покушение на жизнь и здоровье любого имперского служащего, преступника, совершившего подобную глупость, прилюдно четвертовали. Отчего количество асоциальных элементов в Российской Империи давным-давно скатилось к нулевой отметке.

Пленник. Нет ... особых деталей не видно. В это время «Око», наконец, облетело автобус с другой стороны ... чёрт! Это же девчонка! Раздетая, залитая кровью молоденькая девчонка зашлась в беззвучном крике – уголовники принялись отрезать ей сосок на левой груди.

- Кто старший?

- Как вы узнали про караван?

- Где ваша база?

- Говори сука! Матку вырежу! – Динамик коммуникатора включился неожиданно громко, но Платону звук был уже не нужен.

Незыблемые правила, впитанные с молоком матери требовали незамедлительных действий, но работать приходилось строго по инструкции и «Око» выдало стандартную фразу, после произнесения которой, Имперский егерь имел полное право открыть огонь на поражение.

- Вы находитесь на территории Российской Империи. Сдайте оружие и поло ... – очередь, мгновенно обернувшегося боевика со штурмовым карабином, разнесла «Око» на мелкие, никому не нужные детали, но первую пулю в голову получил именно «серебристый». Он стоял ближе всех к бронированному автобусу и за спинами всех боевиков. Чуть помедлить, и опытный боец скроется в недрах столь необычной боевой машины – выковыривай его потом из этой жестяной банки.

Пуля, выпущенная из штурмового карабина, попала в забрало, но пробить его не смогла. И это пуля специального тринадцатого калибра? Впрочем, кинетический удар был страшен, и от этого удара голова неизвестного резко откинулась назад. Видимо, скафандр представлял собой, что-то вроде жёсткого бронежилета с гибкими сочленениями на шее и шейные позвонки не выдержали силы удара.

«Серебристый» ещё валился на залитое кровью потрескавшееся дорожное покрытие (надо сказать достаточно странное), а снайпер контролирующий сектор, обращённый к Платону, уже получил свой композитный гостинец. Прилетело ему точно в самую нижнюю часть затемнённого лицевого щитка каски.

Крупнокалиберная пуля, попавшая под небольшим углом, пробив щиток и не повредив каски, наверняка разнесла снайперу всю голову и, выскочив из нижней части затылка, разлетевшегося на мелкие осколки, выбила фонтан крови и мелких ошмётков мозгового вещества. Затем её части, распавшиеся при попадании во второе препятствие на ещё более мелкие компоненты, отрекошетили от бронированного бока автобуса и стремительно унеслись прочь.

Третья влетела «штурмовику» точно в висок – он так и не успел развернуться обратно. Его голова попросту лопнула, разбрызгав содержимое черепной коробки в радиусе полутора метров – стандартное действие керамического четырёхпульного боеприпаса с тандемно-параллельным пулевым размещением.

Платон стрелял как на тренировке. Баллистический блок исправно выдавал цели по мере убывания потенциальной опасности поражаемых противников. Остальные трое бойцами не были, хотя мгновенно ощерились автоматическим оружием, но оставлять уголовников в живых егерь не собирался. И формально, и фактически они нарушили несколько законов Российской Империи и должны были быть незамедлительно уничтожены.

Эти отбросы любого общества, только что издевавшиеся над беззащитной женщиной, даже не поняли, что их убивают. Ещё три негромких хлопка и следующие три трупа улеглись на выщербленный асфальт дороги. Платон, наконец, вспомнил, как называется это дорожное покрытие. Его уже лет двадцать в Империи не используют, но на Африканском континенте асфальт иногда Платону встречался.

Триста метров не расстояние ни для пули, ни для экраноплана. Короткий рывок и из, зависшей в полуметре от земли, машины выпрыгивают три стремительные тени. Платон, доставая два шприца, кинулся к девушке, грыси разбежались по полю боя разыскивать и, если понадобится, добивать живых.

Первый укол универсальный противошоковый, второй комплексный – обезболивающий и снотворный препараты. Через минуту незнакомке можно будет отпилить все остальные части тела – ничего не почувствует, хотя некоторое время будет в полном сознании. В принципе, она не должна была ничего соображать, но девушка открыла глаза и достаточно внятно произнесла.

- Живец... дай... возьми флягу у любого... мне надо... – Сказать, что Платон был удивлён, это не сказатьабсолютно ничего.

В таком состоянии человек практически не контролирует окружающую его обстановку, но взгляд девушки был ясен, а слова осмысленными.

Недолго думая, егерь принялся обшаривать взглядом трупы и сразу же наткнулся на литровую флягу, висевшую на поясе у снайпера. Впрочем, самые разнообразные фляги были на всех видимых ему трупах кроме «серебристого». Которого, кстати, надо было проконтролировать. Пуля пулей, но собственными руками значительно надёжнее.

Платон натужно встал с колен, в два шага дошёл до человека в скафандре, нагнулся, взяв его за голову жёстким хватом, и, откидываясь назад, резко дёрнул вверх. Раздался характерный треск – вот теперь всё в норме. Какой бы у человека не был бронежилет, совмещённый с каской или шлемом, его гибкие сочленения не защитят шейные позвонки от подобного механического воздействия. Мимоходом Платон осмотрел забрало (теперь оно было непрозрачным) и подивился – пуля не нанесла поверхности практически никаких повреждений.

Прихватив первую попавшуюся флягу, егерь вернулся к девушке и принялся поить её. Странно, но незнакомка не выглядела умирающей – ей прямо на глазах становилось всё легче и легче. Пила девушка тяжело, захлёбываясь и задыхаясь, но делала это сама и даже тянулась губами к фляге. Молодая женщина должна была умирать, терять сознание от потери крови, сочащейся из многочисленных ранений и порезов, но....

Платон даже мысленно выругался. Перетянутые жгутами, но не перевязанные культи ног не кровоточили, жуткие порезы на груди, руках и животе, казалось, были нанесены несколько часов назад. Они ещё сочились, но всё меньше и меньше. А ведь Платон сам видел, как девушку резали ножом! Вон этот нож валяется!

Напившись, девушка спросила.

- Как тебя зовут? – Голос её был тихий, но безжизненности, характерной получившим тяжёлые или смертельные ранения, в нём не было.

- Платон Гордеев. Егерь Имперских угодий. Куусамский природоохранный заповедный комплекс. – Ответил Платон скорее механически, и поразился уже в который раз.

Измученное лицо девушки посветлело, её разбитые губы тронула лёгкая улыбка, и она отрывисто произнесла.

- Свежак!.. Невероятно!.. Свежак убил внешника и завалил группу Кинконга!

Я хочу тебе кое-что сказать... только не перебивай меня... собери всё, что найдёшь у внешников: оружие, боеприпасы, бронежилеты, личные вещи, одежду, продуктовые комплекты – у нас ценится всё... – Девушка прервалась, и Платон задал вопрос.

- Кто такие внешники? – Девушка чуть качнула головой.

- Этот ... в боевом скафандре ... ещё собери все фляги ... и … у всех наших есть ... такие серо-зелёные виноградины и ... горох ... он на кусковой сахар похож ... бери всё ... не брезгуй ничем ... личные телефоны-ноутбуки-рации.... – Голос девушки становился всё тише, а речь несвязнее – она, наконец, начала вырубаться. Приличное количество времени её продержало на местных стимуляторах!

Собрать мелочёвку недолго, хотя это достаточно муторное занятие, но сначала надо было перевязать девушке культи ног и два отрезанных уголовниками пальца и поместить её в экраноплане. В багажный отсек, правда, но деваться некуда – штатные места занимают грыси. Чем Платон в следующие двадцать минут и занимался.

Управившись с перевязкой и погрузкой раненой незнакомки, егерь принялся мародёрить. Серо-зелёные виноградины и «сахар рафинад» попадались на всех без исключения трупах кроме «серебристого». Не сильно заморачиваясь, Платон сгребал всё подряд в один из здоровых рюкзаков, но максимально допустимый вес и объём в экраноплане не были безграничными.

Внешника Платон запихнул в экраноплан целиком – не смог сразу снять с него скафандр и отстегнуть автомат с чемоданом. Прихватил штурмовой карабин и гигантскую снайперскую винтовку с убитых боевиков. Закинул все фляги и вытряс все карманы и разгрузки. По крайней мере, те, что были на виду. Забрал некоторые виды стрелкового оружия и боеприпасы. Загружать было ещё до черта? и больше, но место в экраноплане закончилось и Платон, приказав грысям занять свои места, тяжело забрался на пилотское сиденье.

Короткий полёт закончился на поляне у дома – загонять экраноплан в подземный ангар Платон не стал. Ровно, как и не стал церемониться с дохлым внешником и намародёренными вещами. Не особенно заморачиваясь, Платон выгрузил всё это великолепие на землю у запасного входа в Убежище.

Девушку Платон занёс в избушку, положил на собственную кровать, обработал спасательным гелем порезы и поставил капельную систему с крововостанавливающим раствором, загнав в большую, разделённую на несколько отсеков пластиковую ёмкость пару шприцов универсальных антибиотиков.

Затем оставил Шушу охранять молодую женщину, дистанционной командой выгнал из ангара оставшиеся три экраноплана и, отправив на их автопилоты команду сопровождения лидера, отправился с Тигром к разгромленной колонне.

То, что Платон при поверхностном осмотре увидел в раздолбанном трейлере внешников, не поддавалось никакому разумному объяснению и требовало тщательного изучения. Да и вся ситуация в целом складывалась до обалдения необычно.

Во-первых: необъяснимое перемещение громадного куска неизвестной территории произошло в крайне короткие сроки и совершенно незаметно и беззвучно (едва слышные грозовые раскаты в тёмное время суток в расчёт не принимаются). То, что вместе с перемещением куска земли изменились ещё и погодные условия Платон просто напросто забыл, придавленный стремительно развивающимися событиями.

Во-вторых: связь так и не появилась, и навигатор экраноплана в упор не видел ни одного из шестидесяти семи Имперских спутников гражданской службы. Чего не могло быть в принципе.

В-третьих: некоторые растения за жёлтой полосой выгоревшей травы никогда не росли в этой широте. Здесь они просто не выжили бы зимой. К примеру, о попытках адаптации тропического кустарника фейхоа к северным широтам Платон даже не слышал. Не говоря уже о том, чтобы читать о такой сенсации в специализированном Имперском вестнике.

В-четвёртых: транспорт внешников, их оружие, боеприпасы и экипировка не принадлежали ни одной армии мира, а технологии их производства превышали земные на несколько десятков порядков. Кстати, на крышах транспортировочных модулей стояли не крупнокалиберные пулемёты, как в самом начале предположил Платон, а автоматические пушки неизвестной егерю конструкции и физического воздействия.

В местах попадания снарядов этого чудовищного оружия земля, в буквальном смысле этого слова, сплавилась, а люди и растения частично испарились. То есть Платон нашёл несколько частей того, что раньше было человеком. Всё остальное не было развеяно по округе или оторвано кинетическим воздействием – оно попросту исчезло, а куски тел на краях среза были сплавлены и не кровоточили.

В-пятых: напавших на колонну было всего четырнадцать человек вместе с раненой девушкой, но они выбили всю технику внешников и их помощников и уничтожили более девяноста процентов живой силы, пятикратно превышающего их численность, противника. Никто из известных Платону профессиональных военных никогда не совершил бы подобной глупости – силы были абсолютно неравны, но ни дилетантами, ни идиотами нападавшие не выглядели.

Засада была спланирована очень грамотно, вооружение и экипировка бойцов подобраны идеально, а действовали нападавшие выше всяческих похвал, используя, в числе прочего вооружения, дистанционно управляемые противотанковые гранатометные комплексы. Именно из них и были раскурочены бронированные транспортировочные модули внешников, и, если бы управление этими комплексами было продублировано, потери нападавших не составили бы и десяти процентов, а противник был бы полностью уничтожен.

Правда, при нападении неизвестные бойцы перебили сорок восемь пленников, перевозимых в двух грузовых машинах. Платон был абсолютно уверен, что огонь из стрелкового оружия вёлся по этим грузовым машинам специально. Все они имели характерные следы от перекрёстного огня четырёх единых пулемётов калибра 7,62 на 54 мм R производства тульского императорского оружейного заводского комплекса имени генерал-полковника Владимира Фёдорова. Что само по себе могло означать только то, что груз в этих транспортных средствах, нападавших совершенно не интересовал.

При этом третий грузовик имел бронирование и получил только лёгкие повреждения ходовой части. В то же время он был полностью забит оружием и боеприпасами. В том числе и абсолютно неизвестными Платону образцами вооружения под стандартные патроны Российской Империи, Западного Содружества и Северного Заокеанского Альянса.

В-шестых: ни у кого из погибших не было никаких документов, жетонов или служебных браслетов или коммуникаторов и (и это было необъяснимее всего) напрочь отсутствовали какие-либо лекарственные препараты кроме индивидуальных перевязочных пакетов и странных шприцов одноразового применения, наполненных ярко оранжевой жидкостью. Обычно эти шприцы лежали в пластиковых коробках вместе с серо-зелёными виноградинами и странным сахаром.

Было ещё и в-седьмых, и в-восьмых, и в-двенадцатых. Перечислять можно было бы бесконечно долго. Странностей огромное количество, объяснений ни одного, а взять пленных Платон не удосужился.

[i] Джезайл, или джезайль — традиционное длинноствольное дульнозарядное ружье некоторых народов Центральной Азии, особенно было распространено в Афганистане.

[ii] Спецназ Пакистана

Глава 2

В десять часов семнадцать минут прозвучала мелодия коммуникатора – необходимо было сменить капельницу. Платон, разгружавший в Убежище очередную партию привезённого груза, прервал столь увлекательное занятие, зашёл в дом и с уже привычным удивлением увидел проснувшуюся незнакомку. Понятно, что она не бегала по комнате и не кувыркалась на кровати, но была в сознании, хотя должна была валяться в отключке.

Увидев Платона, девушка произнесла.

- Живец ... дай, пожалуйста, напиться ... и не убирай далеко флягу ... и ещё ... у всех наших и у муров Кинконга должны были быть шприцы со спеком. – И, видя, что Платон не понимает, пояснила.

- Шприцы с оранжевой жидкостью. Один шприц в вену, половину второго в капельницу ... но не больше. Иначе будет передозировка. Это очень редкое и эффективное, но настолько же специфическое лекарство.

Где мы находимся? Надо прятаться. Нас будут искать и найдут по следам или с воздуха. Как её зовут? Она такая красивая. Ты обыскал транспорт внешников? – Невпопад заговорила девушка.

- Мы у меня на заимке. Её зовут Шуша, но осторожней — это не плюшевая игрушка. Она привыкнет и подойдёт сама. – Подойти то, Шуша подойдёт, но вот совсем не затем, о чём может подумать незнакомка. Шуша действительно не плюшевая игрушка.

- Кто нас будет искать? Никаких следов нет. К месту боя я прилетел на служебном экраноплане. Как ты понимаешь, в воздухе следы не сохраняются. Обыскал и многое вывез, но далеко не всё. Надо ещё поработать – я же не знаю, что надо вывозить в первую очередь. – Платон разговаривал с незнакомкой как с маленьким ребёнком.

- Муры ... и внешники, но сначала муры, а потом, когда до них дойдёт информация о нападении, внешники. До их базы слишком далеко. Эта территория контролируется кланом Квазимодо. Кинконг его правая рука и вёл караван в их стаб. Мы там никогда не были ... искали, но не нашли ... но стаб муров рядом ... совсем рядом...

Хотя да ... ты же ничего не знаешь ... Сядь рядом со мной ... Ты не в своём мире ... этот мир называется Улей. Здесь везде опасно ... очень опасно ... будь осторожен ... опасно ... – Пока девушка всё это говорила, Платон поставил ещё одну капельную систему и сделал незнакомке укол этого спека. (Раз просит, значит, знает, что делает).

Все остальные слова Платон списал на начинающийся бред. В её состоянии в инопланетян поверить можно, не то, что в другой мир. Опасно. Скажет тоже.

Не раскрывался над головой этой маленькой девочки контейнер с боевой химией, модифицированной в секретной лаборатории Триединого союза. Вот под таким облаком смертельно опасно, а всё остальное, как говорил гранд-майор Сабиров, это детский крик на лужайке.

Но вот незнакомка уехала в свои наркотические сны. То, что это какая-то дикая, кустарная наркота Платон ни на мгновение не сомневался.

Ладно! Пусть полежит, половит свои глюки, а у него ещё есть работа. Кстати, всё, что Платон забирал из разбитого каравана, а в первую очередь из транспортов внешников, он сразу же убирал в технический ангар Убежища. Чтобы два раза не перегружать – силы у него не бесконечные, уже и так убегался.

Содержимое транспортных модулей внешников Платона поразило до глубины души, хотя некоторые вещи он неоднократно встречал в своей непростой жизни. Первый модуль был, как это ни странно, не боевым, а жилым и медицинским – значительную его часть занимала медицинская лаборатория с хирургическим столом и складом, забитым автономными морозильными контейнерами. В основном эти контейнеры были пусты, хотя и были подключены к общему энергетическому питанию транспорта, а вот в некоторых находились самые разнообразные человеческие органы.

Кстати, на хирургическом столе лежал распотрошённый молодой мужчина, у которого недавно изъяли эти самые органы, предварительно слив бо?льшую часть его крови. Картина привычная для любого военнослужащего Императорской армии. Разве что медицинское оборудование несколько иное. Более современное что ли?

Остальную часть модуля занимали жилые блоки, рассчитанные для проживания девяти человек. Их Платон очистил до голых стен, хотя повреждения самого транспорта были значительными. В таком же боевом скафандре находился только один человек, разорванный кумулятивной струёй практически пополам. Его егерь тоже раздел догола – надо же было понять, почему он находился в полной боевой выкладке в жилом отсеке. Вероятнее всего, это был либо водитель транспорта, либо дежурный боец, постоянно находящийся в скафандре во время движения колонны.

Все остальные погибшие внешники были одеты в удобную и практичную одежду из неизвестного Платону материала. Все люди имели ранения несовместимые с жизнью, но, отставной гранд-прапорщик отметил это отдельно, двое из них просто застрелились из личного ручного оружия. Видимо, атмосфера была для внешников ядовита, раз на улице их товарищ находился в закрытом скафандре.

В тоже время эти, так называемые, внешники ни внешне, ни внутренне, кусков тел и оторванных конечностей в жилых отсеках хватало с избытком, ничем не отличались от своих помощников или самого Платона. Цвет волос и кожи, формы носа и губ, строение черепа и разрез глаз имели все признаки европейской внешности классического типа, а строение тела ничем не отличалось от среднестатистического гражданина Империи.

Второй транспортный модуль практически не имел внешних повреждений кроме филигранно сбитых противотанковыми ракетами башен с автоматическими орудиями, где и погибли трое из четверых находящихся в транспорте внешников. Все они были операторами и сидели несколько ниже орудийных блоков в специально оборудованных кабинках перед большими обзорными экранами.

Этот модуль был именно транспортно-боевым и перевозил огромное количество необычного оружия, разнообразнейшей экипировки, боеприпасов и, как их назвала незнакомка, продуктовых комплектов – небольших герметически запакованных пакетов из твёрдого пластика с сублимированными продуктами и напитками.

В передней части транспорта находилась кабина для управления модулем, где как раз находился внешник в боевом скафандре. Далее были устроены небольшие жилой и бытовой отсеки. Из бытового отсека через весь транспорт был проложен узкий коридор с лестницами к кабинкам операторов автоматических орудий. Задняя стена транспортного модуля представляла собой опускающуюся аппарель.

Всё остальное пространство транспортного модуля занимал полностью автоматизированный склад, заполненный удобными паллетами, подающимися на аппарель автоматически. Все грузы, независимо от их назначения, были упакованы в одинаковые пластиковые контейнеры. Видимо, вся логистика перевозок, и упаковки грузов различного назначения была рассчитана на транспортировочные контейнеры небольших размеров.

Так что по транспорту бегать, Платону особенно не пришлось. Его имперский егерь тоже выгрузил весь к окончанию второй капельной системы и сейчас собирался раздеть своих «крестничков» – снайпера и штурмовика. Уж больно бронежилеты у них были хороши, а кровь отстирать недолго. Экипировка таких серьёзных противников в личной коллекции трофеев это как рога редкого животного на стене собственного дома.

Штурмовик ничем особенным не удивил. Кроме, разве что, маленького красного шарика размером с жемчужину. Приблизительно такие жемчужины попадаются в раковинах речных жемчужниц, что повсеместно водятся в различных речках заповедных комплексов Российской Империи. Разве что цвет у них несколько иной.

Такие жемчужины уже встречались Платону при обыске некоторых трупов. В основном они были у внешников – в одном из жилых модулей Платон нашёл целую коллекцию. Попадались жемчужины и у соратников незнакомки. С них Платон снял шестнадцать таких странного цвета бу?синок – двенадцать чёрных и четыре красных. Про жемчужины незнакомка ничего не сказала, но раз они хранились, у не самых последних бойцов из разных отрядов, значит, имели для погибших особенную ценность.

У так называемых муров жемчужина попалась впервые, что также указывало на особенный статус обыскиваемого Платоном бойца. Виноградин у штурмовика было несколько сотен, а сахара несколько десятков кусочков. Лежали они в большом тактическом рюкзаке вместе с остальными личными вещами и уже уехали к Платону в ангар, а вот жемчужина хранилась в маленькой ладанке, висевшей на шее трупа.

Ободрав штурмовика, егерь приступил к снайперу и тут его ожидал очередной сюрприз – снайпер не был человеком. Как только Платон стянул с трупа бронежилет и расстегнул камуфляжную куртку, то обнаружил, что тело снайпера не только непропорционально большое, но и имеет гипертрофированную мускулатуру, другой цвет кожи, покорёженные мутацией суставы, увеличенные органы и конечности. Словом это раньше было телом человека, но теперь под воздействием неизвестных факторов оно полностью изменилось.

Шлем снимать очень не хотелось – штурмовой четырёхпульный боеприпас оружие грязное, не оставляющее противнику ни единого шанса не только на жизнь, но и на последнее прощание с родственниками в открытом гробу перед кремацией. Платон ожидал, что голова мутанта развалится у него в руках при снятии большого, явно сделанного на заказ этими самыми внешниками, нестандартного шлема, но действительность превзошла все его ожидания.

Кости черепа трупа тоже деформировались, но были значительно крепче и намного больше размерами, чем у обычного человека. Именно поэтому четырёхкомпонентная пуля разорвалась только после встречи с затылочной костью черепа мутанта.

Нижней части затылка и некоторой части шеи у трупа просто не существовало. Вместо них красовалась неряшливая дыра в четыре кулака. Верхняя челюсть тоже были деформирована той же пулей, но оставшиеся зубы поражали воображение. Они были не зубами человека, а, скорее, клыками дикого, доисторического зверя.

Губы превратились в багровые лепёшки. Нос в гротескное свиное рыло. Глаза в, налитые кровью, перепелиные желтки, прикрытые раздувшимися веками с синими прожилками. Прямой человеческий лоб в сплющенный лоб неандертальца. Волосы тоже изменили свой цвет и, вероятнее всего, структуру. Теперь это были кучерявые кудри коренных конгоидов – ярких представителей негроидной расы, но цвет самих волос был огненно рыжим, а на ощупь они были жёсткими как стальная проволока.

Осматривать изуродованное мутацией тело особого желания у Платона не было, но очень тщательный досмотр принёс ещё девять, уже видимых им, жемчужин – две чёрные, четыре красные и три розовые. Последние три жемчужины были даже не розовыми, а скорее перламутровыми и, как показалось Платону, светились изнутри мягким розовым цветом. Кроме этого, в отдельной плоской коробке во внутреннем кармане камуфляжного костюма хранились четырнадцать одноразовых шприцов с таким же наркотиком, но шесть доз выделялись более насыщенным оттенком оранжевого цвета.

При этом никаких либо денег, пластиковых карт, чеков или золотых украшений, которыми любят себя обвешивать представители некоторой части людского анклава, а особенно те самые асоциальные элементы или вожди папуасских племён, ни у кого из обыскиваемых Платоном трупов не было. В том числе это касалось и профессиональных солдат, напавших на колонну так называемых внешников.

Мутант, без всякого сомнения, был командиром команды помощников внешников. И, кстати говоря, на бедре у него было прикреплено такое же оружие, что и убитого егерем внешника обряженного в боевой скафандр. При ближайшем рассмотрении это выглядело как компактный пистолет-пулемёт с переделанной под руку мутанта рукояткой.

Собственно говоря, делать здесь было уже нечего – основную работу Платон сделал. В принципе можно было бы прилететь ещё пару раз и вытрясти грузовик с боеприпасами и забрать неизвестные ему виды стрелкового оружия. Не сильно много – по паре единиц каждого вида, да ещё раз осмотреть разбитые позиции автоматических гранатомётов. Может быть, можно восстановить хотя бы один из них – хозяйственному владельцу убежища всё пригодится.

По крайней мере, девять одноразовых противотанковых гранатомётов, валявшихся на разбитых позициях нападавших, Платон уже прибрал в собственную коллекцию. Жаль, что придётся отдать их следователям государственного следственного управления. Уж от такой «улики» они однозначно не откажутся.

Вернувшись, домой, Платон после разгрузки экранопланов зашёл в избушку. Девушка не спала и чувствовала себя уже значительно лучше – по крайней мере, увидев входящего мужчину, она изобразила лёгкое смущение и прикрылась мягким пледом, лежащим на краю кровати.

Шуша уже «подружилась» с незнакомкой – валялась рядом и, зажмурив глаза, громко выражала своё удовольствие почесулькам да поглаживаниям. Если не знать, на что способна эта большая кошка, то можно было легко подумать, что это самое обыкновенное приложение к спальному месту хозяина дома. На самом деле, самка просто усыпляла бдительность незнакомого ей человека и максимально приблизилась к потенциально опасному противнику. Одна из стандартных схем охранного поведения модифицированных животных.

- Ты уже чувствуешь себя лучше? – Полувопросительно спросил Платон.

- Лучше. А как чувствуешь себя ты? – Неожиданно спросила незнакомка.

- Голова не болит? Не кружится? Сухости во рту нет? Общая слабость не ощущается? – Продолжила она странный допрос.

- Голова у меня болит последние два года и будет болеть до конца моей жизни. Со слабостью такая же беда – очень быстро устаю. Вот полдня потягал тяжести и уже разваливаюсь. Держусь только на стимуляторах, да и те уже почти не помогают. Скоро свалюсь. – Честно сказал Платон. Скрывать что-либо он смысла не видел.

- Что с тобой и сколько тебе лет?

- Тридцать ... через два дня исполнится. Попал под химическую атаку боеприпасами «Молот Аллаха». Очень сильная и редкая дрянь, запрещённая во всём мире, но некоторым командирам племенных отрядов африканского союза на законы всего мира откровенно наплевать и если им удаётся купить такие боеприпасы, то они их применяют. На эти отряды сразу же спускают всех собак, но тем, кто попадает под химические атаки, от этого легче не становится.

Ещё три года назад от «Молота Аллаха» не было никакого спасения, но меня вытащили практически с того света. Два с половиной года назад был изобретён антидот, блокирующий последствия воздействия модифицированных химических веществ на организм человека, но клинических испытаний препарат не прошёл. Все люди, которые попадали под предыдущие удары, на момент изобретения препарата уже умерли в страшных мучениях, а заражать здоровых людей или животных просто бессмысленно.

«Молот Аллаха» на каждый вид живых организмов действует по-своему. Какие-то убивает сразу, какие-то через несколько часов, а некоторые дней или месяцев, поэтому подобрать универсальное количество вводимого антидота или хотя бы приблизиться к положительному результату никак не получалось.

То же самое касается и людей. Дело в том, что недостаток антидота или его передозировка для организма человека одинаково фатальны. Из девятисот семидесяти семи людей, нескольких человеческих рас, попавших под удар, в живых осталось всего шестеро тех, на кого подействовал антидот. Я в их числе.

Теперь мне остаётся только глотать антидот и шлифовать всё это стимуляторами, ежечасно молясь, чтобы эта дрянь не взбрыкнула и не загнала меня в могилу. Если стимуляторы перестанут действовать или произойдёт какой-то сбой, в том числе и гормональный, то моя смерть будет далека от идеала.

- Понятно. Но я вынуждена тебя огорчить. Скорее всего, до своего дня рождения ты не доживёшь. Мы действительно в другом мире и большинство людей попадающих в него умирают в течение нескольких дней. Выживают единицы и кошки. Так что твои красавицы, наверное, выживут, а ты, скорее всего, нет. Прими это как данность. Ты солдат и должен понимать, что мне нет смысла тебе врать. – Девушка замолчала.

- Дело ясное, что дело тёмное. Ну что ж – никто не живёт вечно. Я уже смирился со смертью. Днём раньше, днём позже. Главное, что я умру в том доме, в котором прошло моё детство. Поверь мне, это не самая плохая смерть и совсем неплохое место.

Если ничего нельзя сделать, то я стащу тебе к кровати всё, что скажешь и смотаюсь обратно к каравану. Я там патроны под свой карабин видел, да и вообще посмотрю хозяйственным глазом, что тебе может пригодиться. Единственное только, не знаю, как ты управишься без ног, а мои кошки тебе в этом не помощники. Себя они прокормят, а вот тебя нет. – Говорить незнакомке о том, что грыси после смерти своего проводника могут слететь с катушек, Платон не стал.

Почему? Каждый выживает так, как умеет. Будет время – скажет, нет – значит не судьба. По крайней мере эта девочка умрёт даже не зная, что умирает. Тоже не самая плохая смерть. Значительно лучшая чем от ножей помощников внешников. То, что избушку при поиске тех, кто разгромил караван и вывез сокровища внешников, найдут Платон ни капельки не сомневался.

- Странно ... – протянула незнакомка.

- Ты очень странно реагируешь на известие о собственной смерти. Это какая-то блокировка? – Платон усмехнулся.

- Да, нет. Просто ... я уже почти два года живу даже не по часам, а по минутам. Блокирующий антидот надо принимать каждые двенадцать часов. Опоздаю больше, чем на тридцать секунд – мучительная смерть гарантирована. Каждые восемь часов необходимо принимать стимулятор поддерживающий организм, можно принимать чаще, но на следующий день наступает упадок сил. Поэтому либо сейчас я лечу к каравану и по возвращении падаю рядом с тобой без сил на сутки, либо лечу туда завтра.

Если ты не будешь против, я бы полетел завтра – для сегодняшнего меня это предельная нагрузка. Пока я не всё осмотрел, и неплохо было бы смотаться к каравану ещё хотя бы раз, но о собственном организме надо иногда заботиться. Особенно о таком хреновеньком.

Сейчас прихвачу, что-нибудь пожевать, сяду рядом с тобой и послушаю, что это за прекрасный и удивительный мир, в который мы с моими кошками угодили.

* * *

Если коротко, то сказочный рассказ Лики прозвучал приблизительно так.

Мир, в котором оказался Платон с грысями, называется «Улей» или «Стикс». В некое измерение, непонятно, где находящееся, прилетают куски самых разнообразных миров. В своих мирах эти куски не исчезают, а просто напросто копируются и появляются на Стиксе. Возникают со всеми людьми, животными, машинами и прочими материальными ценностями. И, разумеется, с оружием.

Куски территорий (кластеры) бывают самые разнообразные, а время перезагрузок этих территорий от нескольких часов до нескольких лет. Кластеры попадают в Стикс с городами (или их частями), посёлками, деревнями, лесами, полями, озёрами и даже реками.

Территории, которые не перезагружаются, называются «стабами» (стабильными поселениями) и встречаются крайне редко. Стабильные поселения в мире Стикса выполняют функции городов со своими администрациями, вооружёнными силами, гостиницами и прочими благами цивилизации. Таких образований как страны в мире Стикса не существует.

Все живые существа, попавшие в Улей, заражаются неким паразитом, который живёт и развивается внутри носителя. Через укус заражение не передаётся, а достаётся носителю при попадании в Улей. (Вероятнее всего вместе со странным туманом, воняющим химической гадостью).

Большинство людей и животных при этом теряют своё сознание (перерождаются) и их тела со временем изменяются (не иммунные). Для изменения и последующей эволюции не иммунным требуется сырое мясо. Не иммунные испытывают постоянный голод и для его утоления бродят от кластера к кластеру, поедая вновь появившихся людей и животных.

Травоядные животные (козы, овцы и коровы) никогда не перерождаются. Также не перерождаются любые живые существа (в том числе и человеческие дети) весом менее пятнадцати килограммов и обыкновенные кошки.

Живые существа неподверженные изменениям называются иммунные. Изменению сознания и перерождению они не подвергаются и стараются выжить в новом для себя мире так как у каждого из них получается. При этом люди получают самые разнообразные необычные умения (дары). Дары бывают самые разнообразные, полезные и не очень, но об этом несколько позднее.

В некоторых случаях иммунных выживает достаточно много, а новичкам принято помогать. По крайней мере, старожилы объясняют им в какую архиерейскую странно проушину, они попали. Это незыблемое правило для всех выживших и его стараются не нарушать, чтобы не разрушить свою карму. (Это объяснение Лики было сказано на полном серьёзе – Платон чуть не заржал в голос, когда такое услышал).

Все выжившие иммунные разделяются на несколько категорий.

Первые – рейдеры. Одиночные или в составе небольших групп иммунных занимающиеся сбором материальных ценностей во вновь загрузившихся кластерах и отстрелом низших неиммунных. (Этим занимается самая распространённая часть выживших). Практически во всех городах существуют организованные команды рейдеров (часто очень большие) вывозящие с перезагрузившихся кластеров материальные блага.

Вторые – трессеры. Хорошо слаженные и вооружённые современным оружием группы рейдеров. Трессеры занимаются отстрелом средних и высших не иммунных и сбором с них «споранов», «гороха» и «жемчужин». На это, собственно, и живут. (О данных бонусах несколько позже).

Третья – стронги. Самая редкая часть иммунных, выживающих в Улье несколько лет и занимающихся уничтожением «внешников» и «муров». Ребята суровые и крутые как варёные страусиные яйца, но раз они рискуют нападать десятком человек на колонну бронетехники с собственной башкой не дружащие конкретно.

Четвёртая – внешники. Представители цивилизаций, самостоятельно нашедших дорогу в мир Стикса. Внешники хорошо вооружены и экипированы, но, так же, как и те, кто попадает в Улей, подвержены заражению и вынуждены ходить в скафандрах, чтобы не заразиться вышеупомянутым паразитом.

Цивилизаций внешников несколько, а основная цель их (помимо научной деятельности) это выжившие иммунные. То есть внешники ловят выживших иммунных и разбирают их на внутренние органы для получения лекарственных препаратов, используемых в их мирах. (Чем больше иммунный прожил под небом Стикса, тем он ценнее для поисковых команд внешников).

Пятые – муры. Расшифровывается как «моральные уроды». Иммунные работающие на внешников за оружие, боеприпасы, экипировку и прочие материальные блага. Твари беспринципные и нечистые на руку.

Правил у муров никаких нет, и никогда не было. Им что ребёнка на запчасти разобрать, что беременную женщину изнасиловать и зарезать, что спи… украсть у своих покровителей то, что плохо лежит. За что, собственно говоря, они сами часто ложатся под нож хирургов-внешников. Далеко не по собственной воле, разумеется.

Правило в отношении внешников и муров только одно и звучит оно просто: убей внешника и мура. Общаться с ними нельзя ни под каким предлогом.

Платон слушал незнакомку и относился к её словам как к народным сказкам. Мозг девушки, накачанный наркотиками, и не такое может придумать, но теоретически допустить копирование объектов на определённой территории Платон мог. Тем более что в этом случае, всё становилось на свои места. И мгновенное изменение климата, и известные и неизвестные Платону растения субтропического пояса, и даже поведение грысей – всё вкладывалось в стройную логическую цепочку этого необычного рассказа.

Не сильно поверил Платон и в легенду о появлении этих споранов и гороха – странных виноградин и не менее странного сахара. (Они вырастают в затылках монстров – чем больше тварь эволюционировала, тем больше подарков с неё можно взять).

Оказывается, серо-зелёные виноградины (спораны) надо растворять в водке, разбавлять водой, процеживать через марлю и пить тогда, когда потребует твой собственный организм, но не меньше двух раз в день. Странный сахар под названием «горох» надо растворять в уксусе, гасить мерзкий уксусный вкус содой, так же процеживать и тоже употреблять внутрь, но необязательно, а «жемчуг» можно глотать и так.

Последние две позиции дают развитие очередных странностей «Улья» под названием «дары». Но с этим, кому как повезёт: кто предметы может копировать (ксеры), кто правду от лжи отличает (ментаты), кто живым радаром работает (сенсоры), а кто может пушинку взглядом со стола поднять или измерить температуру собственного тела без градусника.

И вообще этих даров вагон и маленькая тележка – Платону при их перечислении Ликой стало откровенно скучно. Уж больно сильно это было закручено. Но чего только в жизни не бывает?

Те же сверхспособности, о которых столь необычно поведала незнакомка, не вызвали у Платона такого сильного внутреннего отторжения. Ну, способности … ну, сверх – живой организм ещё и не на такое способен, а если его развивать, то и подавно. Грыси этому яркое подтверждение. Да и на Африканском континенте кое-что Платону повидать удалось. Скажем так – не слишком обычного. Одни колдуны – брохондогоры чего стоят. Те ещё затейники с ног до головы, обвешанные человеческими костями.

А вот известие о сверхбыстрой регенерации и отрастающих конечностях Платон сразу принял на веру. Слишком быстро пленница с оторванными выше колен ногами и отрезанными пальцами пришла в себя. Да и, так называемые муры, добавили девушке достаточно серьёзных повреждений – всё тело было в глубоких, в некоторых местах до костей, порезах.

Но, несмотря на тяжёлые ранения и потерю нижних конечностей незнакомка прямо на глазах приходила в себя и уже сама ела и пила и вечером даже самостоятельно сменила себе памперс. Утром и днём памперсы менял Платон – регенерация регенерацией, а ускоренный обмен веществ, подстёгнутый ударными дозами лекарственных препаратов, никто не отменял, и переработанная организмом жидкость удалялась естественным путём.

Правда, помимо медикаментозного лечения, девушка очень много пила этого самого живчика из самых разных фляг, что надёргал с трупов Платон. Лика сказала, что это питьё подстёгивает регенерацию. Запах напитка был ужасающий и практически всегда алкогольный, а сам алкоголь в этих коктейлях попадался самый разнообразный.

Платону регенерация была не нужна, поэтому жидкость его не заинтересовала, а девушка не сильно настаивала на его приёме. Сказала, что Платону это необязательно.

Имперский егерь не был специалистом по алкогольным напиткам, но вот отставному гранд-прапорщику приходилось пробовать всякое. От дедовской семидесятипятиградусной брусничной настойки до достаточно экзотической на африканском континенте водки со змеёй внутри.

Откуда такая нарядная бутылка взялась за походно-праздничным столом, никто из сослуживцев Платона особенно не вникал – накатили и забыли. Тем более что досталось каждому по напёрстку, а право выпить они в тот вечер имели полное и законное: и обмывали награды, и поминали погибших. На войне эти два события случаются достаточно часто и не менее часто одновременно.

Ах, простите! Конечно же, не на войне, а на миротворческой операции объединённого мирового альянса, а по-простому МООМА. Некоторые шутники называли этот бардак «грёбанной мамой», но у пластунов сие название не прижилось.

Хорошо, что тогда заспиртованным червяком не закусили. Повезло ему – Сашка Воронецкий грозился, но выковырять рептилию, не повредив её хорошо продезинфицированной шкурки так и не смог. Словом, скинули бутылку с невольным пленником под стол, а наутро денщик со всем остальным мусором выкинул пустую стекляшку от греха подальше – с похмелья господа офицеры могли вспомнить об опрометчиво данном обещании и червяку точно бы не поздоровилось.

Ротмистр Воронецкий имел репутацию человека, всегда выполняющего свои слова и закусить или позавтракать хорошо проспиртованной змейкой, мог влегкую (или похмелиться – это уж как пойдёт). Тем более что обычными змеями лихой ротмистр никогда не брезговал.

В рейдах и разведках чего только жрать не приходилось. Бывало, что и живьём, а уж в сыром или полупрожаренном виде столько змей да ящериц сгинуло в бездонных утробах пластунов, что на приличный серпентарий наберётся.

Эту историю и несколько других смешных случаев Платон рассказал незнакомке в лицах, и она долго и заливисто хохотала над находчивыми пластунами. Рассказывал, разумеется, без всяких кровавых подробностей вроде вываленных осколками кишок, отрубленных конечностей или сожжённых акциями устрашения африканских селений и мелких племён.

К примеру, за применение того же «Молота Аллаха» виновников выжигали всех до единого без какого-либо исключения. Вместе с многочисленными жёнами и новорождёнными детьми. Да и соседям фанатиков отвешивали огнесмесей и фугасных подарков без всякой жалости или сожаления.

В общем, вечер прошёл, как говорят, в тёплой и дружеской обстановке – понарассказывали друг другу сказок и, поужинав продуктовыми комплектами внешников, надо сказать совсем недурственными на вкус, завалились спать. Девушка, представившаяся Ликой, на кровати хозяина дома, Платон на импровизированном ложе на полу. Ему, в конце концов, не привыкать, а девушку покараулит Шуша.

После того как Лика попросила вернуть ей оружие и получила пистолет и штурмовую винтовку с боеприпасами, жизнь её повисла на кончиках когтей, спрятанных в мягких лапах, боевого охранного модуля имперского егеря.

Глава 3

Наутро Лике стало хуже – появился жар, и пришлось ставить ещё пару капельниц и обкалывать девушку её любимой наркотой. Поэтому завтрак получился скомканным и уже через четверть часа Лика уснула.

Платон же напротив чувствовал себя значительно лучше, чем в предыдущие дни. От усталости не осталось и следа, голова не болела и была ясной, пропали боли в суставах и даже имплантаты конечностей не доставляли никаких неудобств. Фантастика, да и только. Единственное – пить всё время хотелось, да вспотел, как будто опять в пустыне Сахара побывал, но всё всегда хорошо не бывает. Это отставной гранд-прапорщик давно усвоил. Обязательно какая-нибудь бяка откуда-то вылезет.

То, что Платон на улице вчера выгрузил, он давно в ангар перегрузил. Вот только внешник так и валялся в кустах у озера – егерь его туда оттащил, чтобы не мешался под ногами. Скафандр то с него Платон так и не снял – и так ноги под вечер едва таскал.

Лика уже давно спала, а внешника Платон решил оставить на вечер. В скафандре ничего с ним не случится, а протухнет, так скафандр не только внешнюю среду туда не пускает. Оттуда тоже запахи не пробиваются, а потом его можно продезинфицировать и проветрить. Ведь как-то эта инопланетная шкурка должна открываться?

Словом, загрузились они с Тигром в экраноплан, оставили Шушу на хозяйстве, она как раз в кустики сквозанула по своим естественным надобностям, и опять в четыре машины рванули к разгромленному каравану.

Что Платона дёрнуло ещё издали поле боя осмотреть? Привычка, наверное. Между машинами мельтешили какие-то фигурки. Издали на людей похожие, но не люди как оказалось чуть позже. Совсем не люди.

Платон ошибку совершил – на подлёте глушилку не включил и фигурки рассыпались и попрятались. Кто в кустах спрятался, кто за машинами затаился, а один вообще в кузов грузовика запрыгнул. Ну, а раз они уже засекли экраноплан, то и бегать от них смысла никакого не было, и Платон с маху посадил свою летающую вереницу, метров пятьдесят, не долетев до самой крайней сгоревшей машины, бывшей в своей прошлой жизни иностранным внедорожником.

Опасаться было нечего – бронирование разведывательного экраноплана легко держало пули любого, известного отставному гранд-прапорщику, стрелкового оружия. Тут то они на Платона и накинулись. Всей толпой. Те самые мутанты из сказок Лики-сказительницы.

Платон в юности, конечно, ради смеха смотрел всякие детские ужасы про оживших мертвецов, зомби и прочую подобную ересь, но эти ребята смешными совсем не выглядели.

Первыми из кустов выскочили трое очень необычных шустряков. Особо разглядывать их времени не было, и Платон ухватил только самую суть их внешности: здоровенные как на подбор мрачные мужики под два метра ростом и похожие внешним своим видом на вчерашнего красавца в шлеме, только с первичными половыми признаками наперевес. Так сказать, обнажёнка в натуральную величину, но до Аполлона им всем как до Венеры Итальянской. (Далеко, если выражаться одним словом).

Большущие лопаты ладоней с громадными когтями на раскинутых в стороны или вытянутых вперёд руках. (Как они при этом бегать умудряются?) Широкие плечи, гипертрофированные мышцы, мощные босые ноги, перевитые жгутами сухожилий. Уже видимый Платоном покатый лоб питекантропа, только почему-то лысый как коленка. Челюсти на добродушном радостно оскаленном мордометре тоже поражают воображение, да и зубы от зубов их покойного братишки вряд ли, хоть чем-то отличаются.

Ну, а раз ихбрательник, словивший вчера композитную пулю прямо зубами, без лишних разговоров откинул копыта, то и эти ребятишки смертны. Что Платон им сразу же и доказал. Штурмовой карабин закашлял двойками и шустряки один за другим принялись раскидывать свои мозги по кустарнику.

С последним егерь сначала поэкспериментировал – засадил ему двойку в грудь, но убить, эту шуструю «шпалу», не убил – тот лишь слегка, как бы нехотя, притормозил, а потом продолжил свой целеустремлённый бег. Впрочем, только затем, чтобы получить следующую двойку в левое колено.

Нога осталась на обочине, а расстроенный донельзя шустряк, оставляя на асфальте кровавые кляксы и куски грязной серой кожи, покатился по дороге. Странно, но он, по мнению Платона, даже не заметил, что лишился ноги, поэтому пришлось поставить точку. Понятно, что в лобешник, а покатый это лоб питекантропа или классический благородный такому боеприпасу откровенно всё равно.

Шустряк раскинул мозгами по обочине, (его пулями туда откинуло), а вдоль каравана уже неслись следующие любители сырого, но пока ещё живого мяса. В этот раз двое – такой же двухметровый амбал и ещё один, Платон его сначала услышал, и сразу же вспомнил Ликино название и характеристику этого существа – Топтун. Название это Платону отчего-то вчера запомнилась. Наверное, по аналогии с «Топтыгиным».

С братом близнецом тройняшек егерь расправился так же быстро – двумя двойками. Первой в грудь притормозить, второй в голову уложить и тут же сменить полупустой двадцатиразрядный магазин со штурмовым боеприпасом на полный с бронебойным. Ибо характеристики машины смерти, надвигающейся сразу за предшественником, валяющимся около крайнего грузовика, были несколько иные.

Во-первых, стук каблуков модницы, разгуливающей по бульвару. Ну ладно, не разгуливающей, а бешено несущейся по длинному деревянному помосту, установленному безумным архитектором в абсолютно пустом гимнастическом зале. Рост под два метра, а то и поболее. Сам по себе массивный, но при этом быстро бегает и уже вынесся на финишную прямую.

Во-вторых, с человеком это уже ничего общего не имело кроме хождения, а в данном случае стремительного бега, на двух ногах. Размерами много больше предшественника – приблизительно раза в полтора. Толстое туловище, покрытое хитиновыми пластинами или ороговевшей кожей в его верхней части и на голове. Ничего не имеющая общего со ртом человека, пасть под покатым медвежьим лбом. Руки начинаются чуть ли не от шеи, которой практически нет, и по толщине соответствуют ногам шустряков. В общем, красавец-мужчина. Впрочем, мужчина или женщина непонятно, ибо первичные половые признаки отсутствуют напрочь.

Автомат закашлял такими же двойками и по туловищу, но видимого результата это не дало. Бег если и замедлился, то ненамного, и Платон перенёс огонь на голову. Первые две пары ушли в «молоко» – «Топтыгин» оказался не только массивным, но и шустрым как электрический веник.

Нельзя сказать, что сильно развившийся не иммунный сознательно уворачивался, но мотало его прилично, пока одна из пуль не попала этому громиле в нижнюю часть головы. Платон не сказал бы, что «Топтыгин» по этой причине сильно расстроился, просто чуть притормозил и тут же словил головой следующую пару бронебойных пуль, уложивших его прямо рядом со сгоревшим джипом.

Платон перевёл дух, автоматически меняя магазин – руки делали всё сами, и ... вот тут-то, если честно, ему бы и крандец пришёл, потому что тварь, появившаяся сбоку, выглядела как порождение ночного кошмара. Мало того ... она соткалась как будто из воздуха в десяти метрах от экраноплана. Только что этой тварины не было – дорога была пуста. Миг, лёгкое мерцание и … прямо на дороге появилось животное? Человек? Чем это было изначально? Бабуином переростком?

Платон оторопел, но хорошо, когда у тебя есть друзья. Всю дорогу и до сих пор спокойно сидящий в экраноплане Тигр выметнулся наружу как белка-летяга с просто-таки потрясающей грацией и препротивнейшим мявом. (Егерю показалось, что его приятель на несколько мгновений, распластавшись, завис в воздухе).

В этом боевом кличе было всё – и дикий страх, и бешенный азарт, и воинствующий вызов. Ловкое, пятнистое тело выпрыгнуло на полтора метра вверх и немного в сторону и, мягко приземлившись на спружинившие лапы, рвануло прямо на монстра.

Оторопели все: Платон, монстр, птички в лесу, кузнечики в пыльной траве и ангелы на небесах, с лёгким обалдением глядящие на это беспрецедентное, а главное совершенно бесплатное представление. Да и сам камикадзе, несущийся на таран твари в десятки раз тяжелее его, наверняка, тоже.

Но в отличие от ошеломлённых его бенефисом зрителей, у Тигра был чёткий и продуманный план. Приземлившись на асфальт прямо перед экранопланом, он сделал ещё один полутораметровый скачок в сторону противника, в одно касание ушёл на обочину, а затем рванул в лес перпендикулярно дороге.

Платон ещё только разворачивал карабин, понимая, что Тигр дал ему те самые недостающие для открытия огня мгновения, как монстр коротко, но мощно взрыкнув, развернулся и рванул прямо за оглашено скачущим к лесу помощником егеря. Такого подарка Платон не ожидал, но не преминул им воспользоваться.

Палец мгновенно перевёл переводчик огня на пяти патронную очередь, и Платон, раз за разом принялся вколачивать злые бронебойные гостинцы прямо в, открывшуюся его взору, массивную мишень.

Первая очередь попала низко – куда-то в поясницу. Вторая выше – в прикрытые бронёй лопатки. Третья ещё выше в уродливый горб, тоже спрятавшийся за мощной костяной бронёй.

Стрелял Платон быстро, но без особенного результата. Пули без видимого вреда рикошетили от броневого пояса монстра. Некоторые, наверное, пробивали его, но только после третьей очереди у монстра внезапно подогнулись лапы и он, сделав ещё один неуверенный шаг, плашмя рухнул на жалкое подобие кустарника, мимо которого только что просвистел Тигр, придавив чахлую изумрудную поросль своей тяжёлой тушей.

Фенита ля комедия.

Платона потряхивало.... Да какой там? Платона колбасило как припадочного – руки ходили ходуном, тело покрылось липким потом, зубы выбивали дробь. Избыток адреналина зашкаливал, но егерю всё равно не хватало кислорода – он дышал как паровоз и никак не мог надышаться.

Вашу ж мать! Как говорил старинный друг и сослуживец дедушки Платона – дед Тимоха: «кино и немцы, вот это номер – я чуть не помер».

Немцев старший урядник Тимофей Дорофеев очень уважал и знал, что говорил. Он с немцами в двух конфликтах хлестался. Один раз с ними плечо о плечо. Второй – против, но тогда не с сухопутными войсками Германской императорской армии, а с наёмным отрядом племенного африканского союза.

Помереть Платон не помер, но чуть не обделался это точно. Ошарашенный егерь даже не заметил, что минутой ранее ломившийся, с грацией гиппопотама, по лесу Тигр уже вернулся и с удивлением изучает своего поверженного противника.

Тигр изучает, а его хозяин штаны проветривает! Платон в сердцах даже сплюнул, сменил магазин и неуклюже полез из экраноплана.

Да-а-а-а уж. Монстр поражал воображение: два метра сорок семь сантиметров (Платон специально измерил) теперь уже (слава тебе господи!) в длину, а не в высоту. Что не могло не радовать.

Костяная броня по кругу опоясывала местную гигантскую чупакабру сплошным щитом (в подмышечной области, вроде поменьше). Но как проверить? Не тратить же на эксперименты редкие патроны, а ножом даже поцарапать не удаётся. Вес, на глазок, никак не меньше тонны, а то, как бы и не поболее.

Руки напоминают бетонные шпалы с локтевыми и кистевыми утолщениями. Если такой дланью по собственной чавке огрести – получившийся из головы блин, улетит на низкую орбиту в космос и там останется. Потому что в безвоздушном пространстве безопаснее.

Ноги – бетонные колонны в два раза потолще рук. Когти длиной с пра-пра-прадедушкин кинжал только массивнее и острее раза в три.

Голова.... Бедняга! Кто ж тебя так бетонной плитой то в детстве отоварил? Сплющенная черепушка, казалось, вошла в плечи. Интересно, там после удара мозг сохранился или всё самостоятельно через нижний клапан на волю утекло?

Ну, ты и отрастил себе ряху братан! Зубы.... Выбить бы тебе их и продать кому-нибудь на пилораму – доски будут пилить получше циркулярки. Вот только, чем их выбивать? Кувалдо?метра рядом не наблюдается.

Налюбовавшись на красавца, Платон вытащил из нагрудного подсумка рпс-ки трубку сотового телефона и включил встроенную видеокамеру – надо было запечатлеть парня со товарищи для истории ещё на один носитель. Чем Платон последующие двадцать минут и занимался.

Уже заканчивая видеосъёмку, егерь вспомнил слова раненой девушки о начинке в загривке монстров. Только вот, чем их расковыривать? «Шустряки» поддались ножу, «Топтыгин» тоже недолго сопротивлялся, а вот, чтобы достать «драгоценности» из монстра, пришлось сходить к грузовику – Платон вчера в одной из кабин топор видел.

Фу-у-у-у-у ... ну, них ... чего себе. Встречались в жизни Платона людоеды – было дело. На Африканском континенте приходилось на них иногда любоваться, перед тем как их в костёр определяли, но от увиденного зрелища содержимое желудка попросилось наружу. Да и запах стоял такой что....

Теперь наружу попросился ещё и сам желудок. Хорошо, что пока один из важнейших внутренних органов имперского егеря самостоятельно не отправился в недалёкий путь – Платон опять едва сдержал рвотные позывы.

М-мать вашу! Понятное дело с чего монстр и компания были до такой степени недовольны. Платон тоже не любит, когда его отрывают от завтрака. Количество тел представителей асоциальных элементов, ещё вчера густо набросанных вдоль каравана, сегодня здорово подсократилось. Удачно, что Платон вчера их обыскал – сегодня это было бы несколько проблематично.

Оставшееся оружие в беспорядке, валявшееся вокруг машин, монстры не тронули, а вот трупы серьёзно подъели. Поэтому пустые разгрузки, висевшие раньше на трупах, мягко говоря, пришли в негодность. Боеприпасы и личные вещи Платон ещё вчера выгреб – трофеи дело святое, а тонкая грань между мародёркой и личными трофеями у Платона стёрлась ещё в африканских джунглях.

Одежда и обувь, у кого были, тоже накрылись медным тазом, а два трупа сидевших раньше в кабинах машин ... в общем понятно. Теперь они, в разобранном состоянии, сидят у кого-то в желудках. Да и так картинка была как из качественного фильма ужасов: запёкшаяся кровь, обглоданные и разгрызенные кости, содержимое кишечников, пожёванные черепа.

Топор Платон нашёл, а заодно обыскал бардачки машин, ничего путного не найдя, кроме укороченного револьвера огромного калибра с двумя пачками патронов для него. Наверное, оружие последнего шанса. С такими соседями в обнимку с гранатомётом будешь засыпать, а не с этой пукалкой – револьверы Платон не уважал. Всё остальное на видимом ему пространстве было заляпано кровью и облеплено полчищами мух.

Монстра Платон вскрыл, хотя помахать топором, и, соответственно, заляпать себя и окружающую природу его кровью и мерзкой на вид и запах слизью, всё же пришлось. Всех остальных его родственничков тоже почистил.

Всё было, как рассказывала Лика. У «Шустрых» и «Топтыгина» спораны и горох. У их предводителя горох, спораны и две чёрные жемчужины. Вот только у свиты внутренности чёрные, а у «предводителя местного дворянства» всё обёрнуто оранжевыми нитями по цвету, здорово напоминающими Ликину наркоту.

Как её там? Спек что ли? Вот, пожалуй, и всё. Нити Платон тоже выгреб и прибрал в прихваченный в одной из машин пакет, а спораны и горох распихал по коробкам недавно скончавшихся помощников внешников. У них у каждого были такие специальные коробочки для хранения подобных сюрпризов.

Дальше по накатанной. Загрузил экранопланы оружием и боеприпасами, особенно ничего не рассматривая — это всегда успеется, а не успеется, значит, кто-то другой рассмотрит. Отметил только то, что стрелковое оружие, в основном, крупных калибров (меньше чем в девять миллиметров стволов и боеприпасов ни одного не было), а противотанковое выражено только одноразовыми противотанковыми гранатомётами двух типов.

Впрочем, нет. Были ещё гранатомёты, похожие на имперские универсальные. По местной маркировке РПГ-7. (Ракетные противотанковые что ли?). Целых десять пусковых установок.

Простые как топор – наводи вручную, да нажимай на спуск. Главное, чтобы сзади никто не стоял – поджарится. И, видимо, с такой же результативностью на поле боя – как и топором, главное не промахнуться по цели, а там, куда не попадёт, никому мало не покажется.

Если бы из этого гранатомёта Платон зарядил по «предводителю дворянства», то собирать с него было бы уже нечего – калибр в головной части около ста миллиметров, а сама граната весит от двух до, приблизительно, пяти килограммов. В упор от этого «ночного кошмара» одни ласты бы остались. Да и те не сильно целые.

Боеприпасы к гранатомётам тоже были – осколочные (это понятно против людской живой силы), термобарические (это что за зверь?), тандемно-кумулятивные (хорошая штука – танки и «предводителей местного дворянства» отстреливать самое оно) и просто кумулятивные (это не сильно понятно зачем – тандемно-кумулятивные же есть).

Таких гранатометных комплексов, которыми пользовались нападавшие, в грузовике не было и в помине. Разве что багажник одного из внедорожников порадовал тремя револьверными гранатомётами с солидным запасом боеприпасов и несколькими ящиками, по всей вероятности, осколочных гранат. (Маркировка на ящиках Платону была абсолютно не знакома, а внешний вид здорово походил на первые прототипы ручных гранат серии Ф).

Позиции гранатометных комплексов Платон прошерстил ещё раз и забрал все раскуроченные установки, в надежде собрать одну, если не полностью работоспособную, так хотя бы красиво выглядящую. Совсем не затем, чтобы повесить её на стенку, а исключительно, чтобы попробовать отремонтировать – чуть подальше в кустах, нарезающий круги, Тигр обнаружил небольшой склад боеприпасов и личных вещей нападавших.

Вообще-то, в нападении и в самих нападавших было слишком много странного, а пояснения Лики только всё запутывали. То, что она говорит далеко не всю правду, было понятно. Но по какой причине?

Допустим, основная цель нападения — это транспорт внешников и его содержимое, но ходовая часть транспортов была раскурочена, а грузовики муров практически уничтожены – то есть на них уже не покатаешься. Тогда на чём нападавшие собирались вывозить груз, перевозимый транспортным модулем внешников?

Или цель нападения была всё же иная? А если всё-таки груз, то тогда где-то недалеко стоит транспорт нападавших. Другого ответа быть не может, но Лика об этом молчит, а значит надо быть очень настороже. Просто потому, что почти наверняка вместе с транспортом нападавших находятся и те, кто его охраняет.

Собственно говоря, сомнения в искренности гостьи у Платона возникли ещё вчера. Поэтому сегодня, в состав медикаментозного коктейля, он включил тройную дозу снотворного препарата, а когда девушка уснула, быстренько раскидал её оружие и выдернул из него ударники. Так – исключительно профилактически. Нельзя поворачиваться спиной к человеку, который тебе лжёт. Опасно для жизни, даже такой короткой как у Платона.

Было ещё одно необъяснимо странное обстоятельство. Вчера Платон таскал короба внешников и уже к середине дня, несмотря на ударную дозу стимуляторов, был готов развалиться на куски. А сегодня перекидал двенадцать с лишним тонн боеприпасов, кучу оружия, снял два крупнокалиберных пулемёта с вертлюгов внедорожников, прочесал кусты, да загрузил гранатометные комплексы и ни в одном глазу. Не говоря уже о нервотрёпке с монстром и его командой. (О качественно продутых из заднего клапана штанах ни Платон, ни Тигр, ни на секунду не забывали).

Платон даже дополнительно стимуляторы не принимал, а чувствует себя так, как будто только что проснулся. Чудеса, да и только. Пить только всё время хочется – пять литров витаминизированной воды из аварийного комплекта выдул, а такое впечатление, что и не пил вовсе.

Домой Платон вернулся, сделав приличный круг, а не вёл машины напрямую как вчера и сначала посадил загруженные экранопланы прямо на воду поближе к дальнему берегу, включив на остающихся машинах режим маскировки. Теперь машины ни сверху, ни с любой из сторон никто в упор не увидит, а на мнение рыбок, (даже реликтовых) Платону нагадить с поверхности воды – с каждой божьей тварью не насоветуешься. Это, кстати, пришлось сделать прямо с борта экраноплана, но рыбки не обиделись.

Затем егерь довооружил своего разведчика гранатомётами и боеприпасами к ним и вернулся обратно к каравану. Заодно и воды в озере набрал – жажда так и не проходила и начала достаточно прилично побаливать голова. (Стимуляторы Платон заглотил, но видимого облегчения они не принесли).

Подлетев к дороге, егерь к самому каравану не полетел, а не слишком быстро – километров шестьдесят в час, двинулся в беззвучном режиме вдоль дороги туда, откуда приехала колонна, справедливо рассудив, что транспорт нападавших может стоять только в той стороне и совсем недалеко от дороги.

Кто-то ведь должен был доложить командиру, больных на всю голову нападавших, о прохождении колонны и о составе и расположению техники в ней. Без грамотного целеуказания нападение было бы не нападением, а бесполезным пшиком – только людей ни за понюх табака положишь. Что, в принципе, и произошло.

Пролетев немногим более тридцати километров, егерь перевёл экраноплан на ту сторону дороги поближе к лесу и так же медленно двинулся обратно.

Ну, да. Вот они – стоят на крохотной полянке, плотно прижавшись, друг к другу. Как Платон и предполагал три обвешанных дополнительным листовым железом грузовика и три бронированных внедорожника, тщательно прикрытые маскировочными сетями. Крупных биологических объектов в радиусе пятисот метров нет. Съезд с дороги тщательно замаскирован, но с воздуха хорошо заметен, если уметь правильно и под нужным ракурсом смотреть.

На всякий случай Платон нарезал три круга, постепенно расширяя радиус, но живых, ни в каком режиме, так и не обнаружил. Живых не обнаружил, а обгрызенные кости Тигр нашёл почти сразу. Шестеро их было.

Судя по следам именно, отсюда пришла та стая монстров, которые завтракали на поле боя. Что здесь произошло, можно было только догадываться, но если «предводитель дворянства» обладал даром маскировки, то всё становится на свои места – монстр дождался, когда все шестеро столпились недалеко друг от друга рядом с одним из внедорожников, нанёс несколько ударов и приступил к трапезе.

Гильзы вокруг отсутствуют, а вдавленные в землю автоматические карабины калибра.... Какие здесь патроны?

Платон отомкнул магазин и выщелкнул один патрон. Ага! 7,62 на 39 – Имперский пехотный стандарт. Нагара в стволе карабина нет, с предохранителя карабин не снят, патрон в патроннике отсутствует, а это значит, что мужчины даже за оружие схватиться не успели.

Монстры их убили, съели и пошли дальше – на звук затихающего боя, но ко времени их прибытия Платон оттуда уже улетел, и ему повезло, что обратно он вернулся только ранним утром. Транзитная бригада к тому времени уже нажралась халявного угощения, расслабилась и, нарвавшись на бесстрашного Тигра и обосра ... сильно испугавшегося егеря с крупнокалиберным карабином и привычным желанием подороже продать свою жизнь, полегла в полном составе.

Обыскивал машины Платон аккуратно – народу на якобы бесхозном и открытом транспорте полегло немерено. Терпение его было вознаграждено, но сюрпризы стояли простенькие – на движение транспортных средств. По паре осколочных гранат под колёсами и у бензобаков на единицу грузовой машинерии (внедорожники заминированы не были) и по одному дистанционному фугасу на удаление транспорта от датчика, расположенного в семи метрах от машин. Тигр обнаружил датчик достаточно быстро, но всё равно кататься на машинах Платон не собирался.

Грузовые машины были стандартные для этого мира – обвешанные толстыми листами железа борта, узкие бойницы, решётки на окнах и башенки с крупнокалиберными пулемётами на крышах. Пулемёты Платону были не сильно нужны – в одно лицо их с крыши грузовика снимать задолбаешься, а вот патроны к ним он выгреб все. Не так уж и много их было.

Зато в одном из грузовиков стояло шесть ящиков с патронами калибра двенадцать и семь на карабин Платона. Маркировка на ящиках и цинках была незнакомая, но по внешнему виду один в один.

Все остальное место в грузовиках было свободно, что только подтверждало догадку Платона. Именно на этих грузовых машинах стронги собирались вывозить свои трофеи.

Впрочем, несколько позднее, крупнокалиберные пулемёты с внедорожников Платон всё-таки снял. Они стояли в спарке с автоматическими гранатомётами, а багажники машин были под завязку заполнены коробами с пулемётными лентами, патронами в цинках и заполненными гранатомётными улитками.

Подчистил продукты, забрал личные вещи – большой, раскладывающийся, бронированный планшет-книжку, пару очень неплохих биноклей, несколько полных фляг, три тепловизора, наколенники, кожаные перчатки без пальцев (удобная штука!), большой фонарь и ещё кучу самой различной мелочёвки.

Пришлось прихватывать ещё и здоровенный полупустой рюкзак, состоящий из трёх отделений. Вот в нём и нашёл егерь то, что тщательно искал на поле боя – две карты. Одну ближайшей округи, заполненную непонятными значками, а вторую, крупномасштабную – обитаемых земель, тоже с какими-то отметками.

Разбираться Платон сразу не стал – смысла это не имело. Да и голова разболелась совершенно не по-детски, а жажда стала уже навязчивой и руки сами открутили крышку на найденной в машине фляге.

Вонючая, пахнущая алкоголем жидкость ухнула в желудок. Платон и не заметил, как одним махом ополовинил флягу и только после этого понял, что это не вода.

Драный качкалдак! Чем от этого пойла несёт? Ковром, последние двадцать лет своей бесконечной жизни, пролежавшим в собачьей будке?

Но как сказал всё тот же гранд-майор Сабиров на банкете, посвящённому окончанию курса Платона Гордеева годичному обучению в учебном полку, выкатив перед ошарашенными корнетами четыре ведерных бутыли чистейшего спирта: «Водку? Тёплую? В женском клозете из мыльницы?

Не могу отказаться! И вообще господа! Пейте, чем угощают. Морщить сфинктер будете на том свете».

Выпил, передёрнуло, завинтил крышку, хотел выкинуть флягу с этим гов ... живцом как можно дальше и неожиданно понял, что жажда донимает его всё меньше, голова как по мановению волшебной палочки прошла, а состояние и настроение поднялись на несколько порядков.

Приплыли. Платон ошарашенно глядел на флягу с «лекарством». Это что же получается – он иммунный и ему эти жидкие экскременты пить остаток своей бесконечной жизни?

О том, что все жители этого «прекрасного и удивительного мира» по имени «Стикс» живут вечно и ничем кроме поноса (в смысле пищевого отравления и отравления свинцом) не болеют, Платон тоже вчера услышал. А раз такое дело, то им с грысями пора пить красные жемчужины. Их накопилось раз в шесть больше чёрных, хотя, по словам раненой, девушки, красный жемчуг был значительно ценнее и безопаснее при приёме.

Информации, из накачанной наркотиками гостьи, Платон вчера насобирал много и, хотя и не принял все её слова на веру, запомнил каждый произнесённый девушкой звук. Тем более что бытовые и общие подробности Лика и не скрывала.

... не скрывала ... не скрывала ... а что скрывала? Платон так и сел, где стоял. (То есть на подножку грузовика).

Вот остолоп то! Незнакомка упорно уводила разговор на местонахождение заимки, а Платон дал только пару общих деталей и приблизительное направление, умолчав о том, что заимка находится совсем рядом с дорогой.

А что девушка в своём забавном бреду говорила о стабе муров? Правильно – она говорила, что стаб находится, где-то рядом, но они не смогли его найти. (То есть опять, мягко говоря, лукавила).

Не найти большой посёлок, окружённый четырёхметровым забором, построенным из бетонных блоков? (А иные заборы рядом с такими прелестными «соседями» долго не продержатся). Ню-ню! Свежо предание, да верится с трудом.

Не нашли или не искали? Выходит, что напавшие на караван стронги знали не только время прохождения каравана, но и местонахождение стаба муров и он – этот стаб, однозначно отмечен на найденной Платоном карте.

Что же получается? А получается, что Лика знает, где находится стаб муров или может предполагать о его местонахождении.

Что она там говорила? Стаб это место, где не бывает перезагрузок? А стаб «Лесной» или как его чаще называют «Сосновый» находится в окружении корабельного соснового леса окружающего территорию стаба на многие десятки километров.

При этом некоторые куски этого леса периодически перезагружаются, но происходит это крайне редко. Раз в семь-десять лет, а некоторые кластеры и того больше. Поэтому стаб «Сосновый» так и ценен – в шаговой доступности нет быстрых кластеров с огромными толпами монстров, кочующих от кластера к кластеру в поисках халявной и беззащитной жрачки.

При этом «Сосновый» окружён лесами, болотами и крупными озёрами с достаточно большими островами. То есть хорошо защищёнными территориями, контролируемыми бандой кровавых отморозков под защитой представителей цивилизации, ушедшей в своём развитии далеко вперёд.

По словам Лики база внешников находится в четырёхстах километрах от стаба «Сосновый». Для грузового экраноплана или, как их здесь называют, вертолёта не расстояние, но внешники именно по земле тащат сюда караван с оружием в обмен на ... что? Здесь пока пробел, но недостаток информации — это не страшно. Будет день, будет и пища, но не это главное.

Главное то, что пропавший караван начнут искать уже сегодня, а обнаружив, примутся прочёсывать ближайшую территорию и наткнутся на заимку. Жаль избушку, очень жаль. Придётся сжечь, а так любимых гурманом Тигром реликтовых рыбок выпустить на волю.

Наткнутся муры на пепелище, вызовут внешников, прочешут округу с воздуха и, обнаружив грузовики, придут к таким же выводам, что и Платон.

А какой Платон сделал вывод? То, что база стронгов напавших на караван внешников находится где-то недалеко от места нападения и Лика о местонахождении этой базы прекрасно знает. Потому что находится она в каком-то редко перезагружающемся лесном кластере и при этом достаточно большом, чтобы разместить в нём ангар для трёх шеститонных грузовиков и трёх больших военных внедорожников.

Были ещё несколько не стыковок, сути которых Платон пока не понимал, а когда ты чего-то не понимаешь, то легко можешь оказаться на месте проигравших. Поэтому имперский егерь, прикинув первичные половые признаки к осязательному органу, принялся наводить порядок на загаженном пятаке, где хозяева этого мира слегка перекусили телами хозяев других миров.

Возвращался домой Платон, взяв сильного круголя и крайне осторожно, но вокруг избушки всё было пока тихо. Егерь проверил округу сканерами, но кроме Шуши, мгновенно почуявшей Платона и шлявшегося с хозяином мужа и выскочившей из дома на улицу, никого на ближайших к заимке подступах не обнаружил.

Первым делом к девушке, так и плавающей в своих наркотическо-сонных грёзах. Смена капельной системы с добавлением очередной дозы снотворного – рано Лике пока просыпаться. Очередная порция наркоты-спека, теперь с добавлением внутривенного живца (Платон ещё вчера узнал о возможности такого его приёма). И судорожные сборы всего чего надо и не сильно надо в Убежище.

В принципе, там есть всё, но повседневные продукты из кладовки и личные вещи надо забрать, а главное разобрать и загрузить дедовскую самогонную систему – если уж становиться пассивным алкоголиком, то хоть хлебать качественную настойку, а не непонятно какую и кем произведённую бурду.

За это время остальные три экраноплана, повинуясь заложенной в компьютерные блоки программе, переместились на лужайку у дома, и осталось только разблокировать ворота Убежища и загнать машины в ангар. Разгружать их Платон будет потом.

Очистить от груза пришлось только личный экраноплан – на руках незнакомку и немногочисленные вещи, которые егерь забирал из избушки, было не утащить. Убежище находилось хоть и недалеко, но не рядом – в недалёком отсюда овраге, по дну которого весело бежит упомянутый ранее небольшой ручеёк. Дед был мужиком практичным и крайне умным: и о постоянном источнике свежей воды подумал, и о выходе на рыбное озеро (даром, что ли зарыблял его остаток своей жизни?), и о лодках стоящих у запасного выхода из Убежища.

Словом, работы у Платона было за гланды, и управился он только глубоко за полночь. Работал с оглядкой, периодически поднимая на полукилометровую высоту радиоуправляемый зонд, но пока никаких летательных аппаратов стационарный «Глаз» не обнаружил. В пятидесяти с копейками километрах поднимался столб дыма и уже к вечеру появился неясный шум двигателей — вот и всё, что происходило за остаток дня в округе.

В полной темноте, привычно отхлёбывая из фляжки вонючее пойло под названием «живец», Платон загрузил доверху тушками стерляди последний морозильный отсек. О вкусовых пристрастиях, спасшего его сегодня, лучшего друга забывать не следовало.

Электроэнергию для Убежища вырабатывал небольшой, но практически вечный, ядерный реактор с честью перенесший катаклизм перехода. Умная система контроля справилась с возникшей проблемой сама, иначе Платону даже проснуться было бы не суждено.

Впрочем, до недавнего времени у Платона Гордеева и так проблем было более чем достаточно. В то же время общее состояние его организма было выше всяческих похвал. Голова не болела, тело не разваливалось, кожа на лице приобрела здоровый оттенок, а слабости как не бывало. Очень похоже, что вонючий местный стимулятор под знаковым названием «живец» работал много лучше, чем самые современные блокираторы и стимуляторы Императорского медицинского центра.

В крайний раз, взглянув на фантастически чужое звёздное небо, Платон тяжело вздохнул, нажал на кнопку на личном коммуникаторе и совсем недалеко раздался приглушённый взрыв.

Очищенную от личных вещей бревенчатую избушку с обычной кухонной утварью и парой двуствольных охотничьих ружей с тремя десятками патронов с картечью и утиной дробью охватывало неспешное, хорошо видимое издалека, пламя.

Платон ещё раз вздохнул, вспомнив о вскрытой банке малинового варенья на одной из полок подпольной кладовки с остатками немудрёных деревенских закруток и шагнул в тёмный, освещённый только тусклой аварийной лампочкой, переходной шлюз.

Бо?льшую часть дедовского варенья Платон, разумеется, упёр в Убежище. А чем ещё ему эту гадость по имени живец разбавлять?

Теперь оставалось только ждать. Если стронги сделали недалеко отсюда свою базу, значит, твёрдо знали, что их кластер в ближайшие месяцы, а то и годы не перезагрузится. А вот про свой кластер Платон теперь знал невероятное – на карте стронгов он был обозначен как самый обыкновенный стаб.

Маленький, прозрачный и беззащитный стаб. Место, которое никогда не перезагружается, а значит у Платона и его пушистых помощников впереди очень много времени. Значительно больше, чем у муров и их покровителей, потому что этот кластер чуть менее двух суток назад перезагрузился, а перезагружается он настолько редко, что у бесконечно долго живущих здесь людей, этот клочок земли обозначен как стабильная территория.

Теперь у Императорского воина впереди была целая вечность, и надо было заполнить её смыслом, ради которого имеет смысл жить настолько долго.

Глава 4

Шесть суток промелькнули как один короткий зимний день. Наверху ночь сменяла день и наоборот. Обшаривая прозрачные сосновые леса самыми различными приборами, бессильно надрывались вертолёты взбешённых внешников. Бегали взмыленные, пинаемые своими командирами, команды муров. Натужно ревели насилуемые водителями моторы многотонных грузовиков, пулемётных внедорожников и юрких багги. Грохотали крупнокалиберные пулемёты и штурмовые винтовки, выбивая редкие стаи, ошалевших от непривычного шума, монстров.

Словом, поверхность жила весёлой, наполненной экстремальными занятиями, жизнью, а вот глубоко под уровнем земли было тихо. Спокойно спала, каждые двенадцать часов усыпляемая Платоном, девушка. Беззвучно из капельной системы капало лекарство, едва слышно шелестела вентиляция, да изредка шумел подогреваемый чайник.

Грыси валялись на полу в одной из комнат, ели, пили, играли, ругались – они были всё же семейной парой, (а какая семья бывает без скандалов?) да изредка подходили к работающему за компьютером Платону за дежурными поглаживаниями и почёсываниями. Лучшие друзья имперского егеря были хоть и большими, но кошками.

В процессе привычного непринуждённого общения, они втроём накатили по перламутровой жемчужине, которые быстро усвоились. В животе на несколько мгновений стало горячо, а потом всё бесследно прошло.

О свойствах чёрного, красного, редкого перламутрового и ещё более редкого белого жемчуга Платон прочёл в дневнике стронгов. Странным было то, что крайне редкие перламутровые жемчужины были обнаружены им только у монстрообразного командира помощников внешников и в жилом транспорте, но ни у стронгов, ни у кого-либо из, так называемых, муров их не было.

Платон даже покатал на языке новые для себя названия: рад-жемчуг, рад-спораны, рад-спек, рад-горох. Это были ценные ресурсы, добываемые у высших не иммунных попавших под радиоактивное излучение. Впрочем, даже у внешников перламутровых жемчужин было всего семь штук. Платон наткнулся на них, разбирая личные вещи одного из погибших в транспортном модуле внешников.

На «живец» Платон своих друзей подсадил так же неожиданно, как и себя. Наутро во время приёма живца к нему сначала подвалил Тигр и принялся внимательно рассматривать флягу с этим вонючим «лекарством», а затем к ним подтянулась и Шуша. Поэтому пришлось сначала вливать грысям по десяти кубовому шприцу из одной из муровских фляг, а уж затем экспериментировать с различными добавками к столь неприятному алкогольному коктейлю. Причём Шуша благосклонно отнеслась к сублимированному мясному бульону из продуктового комплекта внешников, а Тигр к малиновому варенью из запасов самого Платона.

Отставной гранд-прапорщик уже раздел и разминировал внешника в боевом скафандре. Утопил пованивающий труп в озере. Вскрыл сейфовый чемодан с хитрым таймером. Сломал таймер вместе с маяком и взрывчаткой и выкинул его на фиг.

Охренел от содержимого этого переносного сейфа. С трудом затолкал на место, валявшуюся на полу, нижнюю челюсть, а заодно вернул взад, чуть было не вывалившиеся из глазниц, зенки. Со стороны оба глаза напоминали раздвинутые на всю свою длину телескопы, и запихать их на место оказалось почти непосильной задачей, но имперский егерь справился.

После всех этих треволнений Платон запустил самогонный аппарат имени своего деда. Накатил за его здоровье живца с новыми индигриентами и добавками. Очень даже недурственно получилось, а заходило и усваивалось организмом ещё лучше. Тигру с Шушей тоже понравилось. Впрочем, а куда им было деваться?

Отключил и законсервировал экранопланы. Они в ближайшие недели не понадобятся. Последнюю партию трофеев егерь оставил в грузовых отсеках – разгрузить всегда успеет.

Порадовался как ребёнок огромному количеству мужских поигрушек, пострелушек к ним, скромных, небольших погремушек и совсем немаленьких грохотушек. Удивился как, похоже, развивается оружейная мысль в разных мирах.

Сменил памперсы на раненой и протёр её дезинфицирующими салфетками (ежедневная процедура). Сделал девушке передвижную инвалидную коляску. Разложил в нужных местах модернизированные собственными умелыми руками поигрушки. (Сам себя не похвалишь, никто и не почешется).

И вот уже четвёртые сутки, с небольшими перерывами, изучал летопись одной из самых величайших подлостей этого мира – дневник командира крупного отряда мнимых стронгов.

Пискнул таймер на коммуникаторе – через десять минут простенький будильник разбудит Лику. Пора им совместно обедать. Приготовленный загодя вкусный праздничный ужин преспокойно дожидался их в кухонном автоклаве.

«Говорят, что в этом мире женщина имеет право выбрать себе любое имя.... Эх!» – Платон даже огорчённо вздохнул.

«А он уже почти влюбился! Вот только, как можно влюбиться в кровавого маньяка? А выглядит такой наивной девочкой! Ну, да ладно...» – Платон встал и направился в санитарный блок к Лике. Она уже должна была проснуться.

* * *

- О! Ты проснулась? Доброе утро! Впрочем, сейчас уже вечер. Есть хочешь? – Непринуждённо обратился Платон к удивлённо оглядывающей окружающую её обстановку девушке.

Егерь её понимал – заснула в крохотном бревенчатом домике, а проснулась в громадной комнате заставленной самой современной мебелью и техникой незнакомого ей мира.

- Привет! Где это мы? Есть очень хочу. Что это за место?

- Так приступай. – Платон жестом фокусника сдёрнул салфетку с низкого столика на колёсах, заставленного всевозможными яствами.

- Мы с тобой находимся в персональном противоатомном бункере высшего уровня защиты. В жилом блоке на минус восьмом этаже. – Ложь лилась из Платона легко и непринуждённо.

Полчаса прошли в поглощении приготовленной Платоном еды. Неслышно подошла Шуша и, коротко приветственно муркнув, запрыгнула на кровать к девушке – заняла свою обычную боевую позицию.

За потрясающим, собственноручно приготовленным, кофе Платон взял слово – пора было начинать играться в словеса. В принципе, он уже знал всё, что ему было необходимо, чтобы жить в этом новом для него мире, но надо было поставить точку. Да и Лика может о чём-нибудь проговориться.

- Лика! У меня к тебе есть предложение, от которого ты не можешь отказаться. Предлагаю поиграть в одну интересную игру – я тебе рассказываю, правду о себе и своём мире, а ты мне рассказываешь то, чего я не знаю о тебе.

Так вот я начну. Наше государство насквозь милитаризировано. Наверху, почти под самыми звёздами, живёт Император, построивший систему, в которой любой гражданин имеет огромное количество прав и некоторое количество весьма конкретных обязанностей.

Одно из самых основных этих обязанностей — это обязательная служба в Императорской армии. В штурмовых подразделениях или обычных пехотных или вспомогательных не особенно важно, если ты не собираешься занимать высокие государственные должности.

Главное то, что, не отслужив в армии ты не получаешь гражданства государства, в котором родился, а не гражданином быть очень невыгодно. Просто ты никогда не получишь никакой высокооплачиваемой работы, а все услуги для тебя будут очень дорогими. Поэтому в армии служат все – и мужчины и женщины. За тем редким исключением, когда человек нужен государству на мирной службе. В этом случае он получает гражданство особым порядком.

Вторая основная обязанность: в случае любой гибели гражданина или кандидата в граждане обязательное предоставление своего уже умершего тела для нужд государства. То есть если солдат погибает на поле боя, то у него изымают те части тела или органы, которые необходимы Имперским медикам.

Существует Имперский банк органов и, соответственно, нет проблем с трансплантацией любых биоматериалов. Понадобилось гражданину или воину, получившему ранение – пожалуйста. Пересадка делается мгновенно. Это уже обговорено в личном договоре, условия которого подписываются персонально.

Это я к чему? Вследствие всего вышеперечисленного получается, что в нашей Империи образовалась нация воинственных муров – у меня, как и у любого гражданина Империи, нет внутреннего отторжения, тем поступкам, которые совершают команды муров и внешников. То есть я легко мог оказаться в их числе, но....

Попав в Улей, неожиданно даже для самого себя, я сразу же спасаю беззащитную девушку, которую живьём освежёвывают несколько, внешне неприятных, личностей. В моём мире таких нелюдей за подобные деяния в самом милосердном случае вешают без суда и следствия, но в основном без особенных затей и сомнений сажают на кол. То есть я выступаю на стороне добра.

А теперь тебе пора рассказать мне то, чего я не знаю ... Эльза Кальб, уроженка Федеративной Республики Германия. Отец немец, мать этническая немка, приехавшая в Германию из Советского Союза после войны с фашистской Германией. (Кстати в моём мире войны с кайзеровской Германией никогда не было.) Владеет немецким, английским и русским языками. Общий биологический возраст шестьдесят девять лет. В Стиксе одиннадцать с половиной лет. В команде Рея девять с копейками лет. Можно я не буду зачитывать твоё досье, скрупулёзно собираемое Роном? – Лицо девушки, прежде благожелательное, перекосилось.

- Шайзе! Откуда ты всё это знаешь? Дьявол тебя раздери! – Платон усмехнулся.

- Знаешь, я с удовольствием присоединился бы к вашей команде. Благородные стронги, удачливые трессеры и уважаемые граждане стаба «Колизей», имеющие в этом громадном городе дорогостоящую недвижимость. Что может быть лучше? Не правда ли?

Вот только всё это не совсем так. Удачливая команда стронгов Рона и Рея (единоутробных братьев-близнецов, попавших в Улей более десяти лет назад и одновременно оказавшихся иммунными) действует обособленно и практически никогда не контактирует с другими командами стронгов. Этого мне никто не говорил – догадался сам. Это очевидно.

Где работает команда, никто не знает, но братья постоянно таскают в «Колизей» оружие, экипировку и боеприпасы внешников и втридорога продают добычу в собственном оружейном магазине. Ну и, разумеется, суровые стронги постоянно несут тяжёлые потери, но от желающих влиться в удачливую команду, отбоя нет.

Поступить в команду достаточно сложно. У командира по имени Рон жёсткие условия приёма: кандидат должен прожить в Улье не менее трёх лет и обладать не менее чем тремя дарами. Неважно какими, можно и не боевыми. Странно, не правда ли?

Команда уходит из стаба приблизительно на три месяца и пригоняет несколько грузовиков трофеев. Раз на раз не приходится – количество грузовиков всегда разное и не всегда это трофеи от внешников. Бывает и просто оружие, и боеприпасы крупных калибров, но всегда не менее трёх грузовиков. Это тебе ничего ненапоминает? – Платон криво усмехнулся.

- Что ты хочешь этим сказать? – Выплюнула Эльза.

- Да всё просто. Команда стронгов, набрав новых людей, едет в стаб «Сосновый», контролируемый сектой кваза Квазимодо. «Сосновый» не считается стабом муров, но людей со стороны в него не принимают. Стаб находится вдалеке от торговых путей и живёт своей обособленной жизнью.

Квазимодо активно торгует с внешниками и все заинтересованные люди в стабе «Колизей» это прекрасно знают. Стаб «Сосновый» им удобен, и они втайне поддерживают его главу. Предприимчивый Квазимодо даже купил у внешников четыре транспортно-боевых модуля, которые постоянно патрулируют по близлежайшим территориям стаба. Целых четыре боевых модуля! (Ты представляешь?)

По негласной договорённости с ближайшими стабами, секта Квазимодо контролирует достаточно большую территорию, примыкающую к лесным кластерам стаба «Сосновый». На этой территории находятся три десятка деревень, десяток крупных посёлков городского типа и два небольших города, являющиеся в своих мирах районными центрами.

Рейдовые группы стаба «Сосновый» выбирают из этих населённых пунктов, выживших иммунных и те материальные блага, которые успевают ухватить. По пути рейдеры отстреливают не иммунных. С этого, собственно говоря, стаб «Сосновый» живёт и развивается. Внешне уже в течении нескольких лет это выглядит именно так.

Кроме этого, раз в полтора-два месяца эти модули в составе колонны стаба выбираются к «внешке». Внешники, разумеется, эти караваны не трогают.

Те самые заинтересованные люди из стаба «Колизей» до сих пор считают, что рейдовые группы Квазимодо специализируются на золоте и редких металлах вообще и предметах старины и искусства ценящихся у внешников. И некоторое время это было именно так, пока Квазимодо не познакомился с нашими братцами-стронгами.

Братья предложили Квазимодо простую и очень выгодную схему. Они набирают в «Колизее» людей, проживших в Улье не менее года, а то и двух-трёх лет, приводят их в стаб «Сосновый» и меняют на грузовик оружия и жемчуг, которые Квазимодо получает от внешников. Люди, прожившие в Улье более года, ценятся внешниками значительно больше, чем иммунные свежаки, которых выгребают из быстрых кластеров рейдовые группы стаба «Сосновый».

И все довольны. Внешники без напрягов и траты собственных ресурсов получают ценные потроха, Квазимодо капает неплохой процент от каждого разобранного человека, а команда Рона, в каждый свой приезд, забирает из стаба грузовик-другой оружия, боеприпасов и снаряжения от внешников. Плюс отряд Рона считается в «Колизее» командой удачливых стронгов и под эту безупречную репутацию без проблем набирает в очередной рейд «новое свежее мясо».

Такую схему очень просто проворачивать именно в стабе «Колизей». В этот центр развлечений стекается огромное количество посторонних людей и небольших сработанных команд.

Безопасно отдохнуть и расслабиться в кабаках, поиграть на тотализаторах и посмотреть бои, оторваться с красивыми девочками в лучших борделях этой части Улья или закупиться редким оружием и снаряжением.

Проигравшихся и потративших всё, что они накопили, огромное количество, и они берутся за любую работу. А тут сильная и удачливая команда местных стронгов, которые не гнушаются отстреливать элитников. В неё попадают лучшие, но не самые умные. Потому что умные предпочитают работать самостоятельно, а у стронгов постоянно большие потери. Но кого и когда волновало исчезновение простого «пушечного мяса»? Да ещё и не являющегося гражданами стаба «Колизей».

Кроме этого, у братьев существует отдельная команда, о которой не знают ни в стабе «Сосновый», ни в стабе «Колизей» и база, про которую не знает никто, кроме членов этой команды. (Когда муры Кинконга пытали тебя, они задавали тебе стандартные вопросы, даже не подозревая, что ты из второго отряда Рона).

Этим отрядом командует младший брат Рона – Рей. В эту команду вошли лучшие бойцы отряда и те, кто по тем или иным причинам, не могут появиться в цивилизованных стабах. Все они живут на базе этого отдельного отряда. Эта база находится недалеко отсюда иначе братья никогда не пошли бы на то, что они задумали в этот раз.

Хочешь, я расскажу, что Рон и Рей придумали, чтобы сорвать джек-пот? – Платон доброжелательно посмотрел на девушку – это было очень сложно, но он справился.

- Расскажи. – Прохрипела Эльза.

- В этот раз братья продали в «Сосновый» большое количество рейдеров. Они вербовали их несколько месяцев, а так как репутация у команды была безупречная, им верили. (Понятно, что вербовкой занимались не они лично.)

В последние три года братья не любят «светиться» в обществе и даже отпустили себе длинную поросль на лицах. Для вербовки людей у них существовало несколько особо проверенных агентов.

Последние несколько приездов в «Колизей» команда Рона, помимо грузовиков с привычными всем боеприпасами, пригоняла по одной бронированной машине со спаркой скорострельных автоматических орудий – дикой редкостью в любом стабе.

Именно для захвата большого количества этих «швейных машинок» и вербовались новые рейдеры. В процессе ожидания основного отряда и, так сказать, обучения и боевого слаживания, они шерстили ближайшие окрестности «Колизея», но не уходили из, так называемых, кандидатов в команду.

В этот раз братья продали не только всех набранных новичков, но и тех, с кем долгое время работали в «Колизее». В том числе и тех, кто вербовал рейдеров в их команду. То есть тех, кто достоверно знал их в лицо. Братья вывезли всех своих помощников под предлогом профилактики трясучки.

В эту же «поставку свежего мяса» они загнали и половину своей второй команды. Квазимодо они объяснили своё решение ротацией кадров в «Колизее». Якобы их помощники принялись подворовывать, и братья нашли им замену.

Кроме этого, братья пригнали Квазимодо полтора десятка броневиков и двенадцать самоходных машин, вооружённых скорострельными автоматическими орудиями, многократно усилив оборонительные способности стаба «Сосновый». За такой жирный куш братья выставили только одно условие – оплата исключительно жемчугом и горохом. Оплата была произведена не полностью. У Квазимодо просто не было такого их количества.

По гороху Квазимодо не только выгреб все свои немаленькие запасы, но даже закупал его у рейдеров «Колизея». Он сделал это заранее и полностью рассчитался с Роном, а вот с жемчугом была полнейшая засада. Закупить такое количество жемчуга в «Колизее» Квазимодо не мог – это было бы слишком заметно, но здесь сложилось очень удачно. Внешники выделили своему партнёру недостающее количество и должны были прислать большую партию жемчуга в обычной колонне стаба «Сосновый», которую вел правая рука Квазимодо – кваз Кинконг.

Вот только есть одно весомое «но». В этой поставке был не только жемчуг братьев – бо?льшая часть предназначалась для передачи в «Колизей» по каналам Квазимодо. Это была оплата за поставку внешникам большой партии редкоземельных металлов и пятидесятипроцентная предоплата за следующую поставку. Квазимодо выступал в таких сделках только в качестве посредника.

Участок дороги, на котором напали на колонну, контролировала вторая команда братцев, то есть та, в которой была ты. Этот участок считался спокойным и полностью находился под контролем отряда Рона, поэтому Кинконг особенно не проверялся.

Я всё думал, почему грузовики тех, кто напал на колонну, имеют такие же опознавательные знаки, как и грузовики в колонне? А ларчик открывался просто.

Рей с пятью своими людьми должны были, пропустив колонну, присоединиться к ней на бронированных внедорожниках и во время боестолкновения ударить людям Кинконга в спину. Три внедорожника вооружённые крупнокалиберными пулемётами в спарке с автоматическими гранатомётами это серьёзная заявка на победу в подобном боестолкновении.

Кроме этого, младший брат и его бойцы были максимально прокачанными клокстопперами и обладали ещё несколькими боевыми дарами каждый,

Свои грузовики братья забрали бы после разгрома колонны и уехали бы на них тогда, когда шумиха, вызванная нападением, уже закончилась. Это в том случае если им не удалось бы убраться сразу – на знакомые грузовики никто не обратил бы особенного внимания.

Хорошая задумка. Очень хорошая. Вот только всё пошло не по плану братьев по трём причинам.

Первая. Вместо транспортов, которые принадлежали клану «Сосновый» внешники прислали свои модули – медицинский и транспортно-боевой со слаженными командами внутри и новыми автоматическими орудиями, которые, как я думаю, Квазимодо никогда не продавали. Внешники продали в «Сосновый» старые модели транспортов с устаревшими орудиями, но никто об этом даже не догадывался. Ведь внешне транспорты были одинаковы, а эти «устаревшие орудия» всё равно были много лучше любого оружия, которым на сегодняшний день вооружены стабы.

Муры Кинконга двигались на своих машинах, по пути нахватав ещё с полсотни бедолаг из только что перезагрузившегося быстрого кластера, а транспорты «Соснового» остались на патрулировании границ территории, контролируемой рейдерами Квазимодо. Поэтому со стороны подмены никто не заметил.

Вторая и основная причина заключается в том, что младшего брата с его бойцами убил молодой элитник обладавший невидимостью или очень эффективной маскировкой. Они были хорошими боевиками, но сенсора среди них не было. Я пока плохо разбираюсь в классификации даров, хотя совсем недавно прочитал о них очень многое в дневнике Рона, но всё было именно так.

Пропустив колонну, Рей опознался с Квазимодо по рации и передал сведения о колонне брату. Затем он включил прибор, глушащий радиосигналы и стоящий на заднем сиденье его внедорожника. А потом их всех убил элитник, и напавшая на колонну Кинконга группа Рона оказалась без поддержки.

Рассматривая засаду и составляя схему нападения на колонну, я долгое время не мог понять, чего в ней не хватает и, только увидев ваши грузовики, внедорожники и погибших бойцов Рея, понял, что в ней было неправильного. В засаде боевиков Рона не хватало подлого удара в спину. Впрочем, в искусстве войны это называется военной хитростью.

Три бронированных внедорожника Рона, вы тоже сожгли бы вместе с колонной. Они были заметные – на них стояли крупнокалиберные пулемёты в спарке с автоматическими гранатомётами. В этом случае Квазимодо счёл бы, что Рон с братом и своими бойцами погибли вместе с колонной. Похожие по телосложению трупы, братья сожгли бы вместе с внедорожниками.

И всё. Колонна разграблена и уничтожена, братья погибли со своим отрядом, а неизвестные рейдеры, хапнувшие беспрецедентно богатую добычу, затерялись в лесах. И никто и никогда бы не догадался, что отряд Рона сидит прямо под носом у рейдеров Квазимодо и внаглую обманутых внешников.

Я был приятно удивлён, когда нашёл в одном из грузовиков портативный бронированный компьютер, принадлежащий Рону. Он был старше Рея всего на несколько минут, но, тем не менее, считался старшим братом. Братья вели досье на каждого своего человека и описывали все операции, которые проводили, тщательно анализируя их. Вход в портативное устройство не был зашифрован – братья ничего не скрывали друг от друга. Поэтому я знаю о вас всё.

Третья причина – это моё появление, и я могу раскрыть конечную задумку братьев, но в обмен на ответную услугу. Я могу доказать свои слова, показав тебе видео того самого элитника и его стаи, которых я убил на месте разгромленной колонны, и видеозапись останков Рея с бойцами на месте их стоянки.

- Покажи. – Ошеломлённо прошептала Эльза, и Платон включил видеозапись, транслируемую на большой, во всю стену, экран.

Штатный видеофиксатор прилежно записал всё, что происходило с Имперским егерем в течение последних семи суток. Вследствие чего и «предводитель дворянства» со своими товарищами, и их бесславная кончина были запечатлены во всей своей неприглядной красе. Разумеется, Платон сделал подборку особенно интересных видеосюжетов, а не показывал полную запись, но в их подлинности не было никаких сомнений.

- Что же задумали эти ублюдки и что ты хочешь? – Просмотрев последний кадр, спросила быстро справившаяся со своими эмоциями девушка.

- Как тебе сказать, чтобы не обидеть? Задумано всё было действительно грамотно. Ограбив колонну, вы ушли бы на свою промежуточную базу и затихарились, а на месте нападения остались бы трупы тех самых бедолаг, которых боевики Кинконга везли в грузовике. Я думаю, что этих людей насобирали с подачи одного из братьев или кого-то из их людей. Муры набрали только мужчин, но ни женщин, ни стариков, ни подростков среди них не было. Это я отметил ещё на дороге, когда осматривал колонну.

Грузовики каравана вы собирались сжечь, а трупы это только трупы и ничего более. Они уже ничего и никому не расскажут. Такое количество народа вполне подошло бы под описание «пришлая команда рейдеров».

Пока вы все сидели бы в своём убежище, с большинством из вас, и в первую очередь с тобой, произошёл бы несчастный случай – пищевое отравление. Впрочем, можно было бы и не заморачиваться с испорченными продуктами или ядом и просто напросто перебить ставших ненужными членов команды.

Ты ведь считалась девушкой Рона. Так сказать, была его официальной фавориткой и делала всё, чтобы остаться таковой. Хитрый Рон доверял тебе самую кровавую работу. Поэтому ты никогда не пройдёшь ментата, а все остальные, приближённые к командиру отряда бойцы, прекрасно его проходили. Просто потому, что это ментат которому Рон платит и платит очень щедро. Оплата за каждый проход в «Колизей» – чёрная жемчужина.

Вот только у Рона уже давно есть другая официальная фаворитка, которая перед отъездом команды из «Колизея» перевела всю недвижимость, принадлежащую братьям на себя и своих доверенных людей. Потому что братья с несколькими друзьями обратно не вернутся и собираются перебираться в стаб «Лас Вегас». Я потом покажу тебе фотографии новой пассии и с недавнего времени доверенного человека Рона в стабе «Колизей».

- Так прямо и в «Лас-Вегас»! Это же у самой внешки и в этом стабе не спрячешься. – Возразила Эльза.

- Во-первых, в «Лас-Вегас» необязательно перебираться надолго. В нём можно просто пересидеть какое-то время и при этом поменять данные мнемокарты.

А во-вторых, братьям и тем, кто должен был уйти с ними, совсем необязательно было скрываться. У братьев отмечено несколько стабов, через которые проходят маршруты торговых караванов. В двух из них предприимчивые братцы купили себе дома с участками земли.

Они могли даже остаться гражданами стаба «Колизей» со своими мнемокартами. Просто все сделали бы себе пластические операции, изменили свою внешность и в одном из новых для себя стабов точно так же, как и в «Колизее» подкупили ментата. Эту проблему братья уже наверняка решили. Иначе уход не имел бы смысла.

Пластические операции они собирались сделать себе именно в стабе «Лас-Вегас» и засветиться в нём со своими новыми лицами перед большим количеством пришлого народа. Я думаю, что какая-либо из этих схем должна была сработать.

Братья изобразили такой сложный «финт ушами» совсем не ради любви к искусству. Им необходимо было время для адаптации. Для большинства жителей «Колизея» команда братьев просто ушла в рейд и пропала, а для Квазимодо Рон с братом должны были погибнуть. И концы в воду.

А дальше братья спокойно бы жили с репутацией уважаемых граждан нового для себя стаба. Они ведь сами не контактировали с мурами и внешниками. Всё это делал Квазимодо. Им даже особенно врать бы не пришлось. – Платон сделал небольшую паузу – надо было, чтобы Эльза обдумала услышанное.

- Так всё же, что тебе от меня надо и что я получу взамен? – Прямо спросила Эльза после некоторого перерыва.

- Всё, что знали братья. Все их базы и известные тебе схроны. Все места, где они затаривались боеприпасами и техникой, но в первую очередь место, где они собирались отсидеться. Судя по всему, это место не отмечено на карте. Взамен ты получишь спокойную жизнь в комфортабельном стабильном поселении и должность моего бессменного заместителя. – Спокойно сказал Платон.

- И где же есть такой стаб, ментат которого меня пропустит? – Язвительно спросила девушка.

- Здесь. Это Убежище и есть тот самый стаб, в котором ты можешь чувствовать себя в полной безопасности. И в этом стабе пока не обязателен ментат.

Дело в том, что на карте Рона это место было обозначено как небольшой стаб у лесного озера, но это оказался медленный кластер. Настолько медленный, что все окружающие его люди считали этот клочок земли стабом. Но несколько дней назад мнимый стаб перезагрузился и в мире Стикса появился я вместе с Убежищем и всем его хозяйством. А потом братья и внешники подарили мне, целую гору оружия, боеприпасов и жемчуга.

Теперь либо ты со мной, либо я сам пройдусь по карте братьев и отыщу их нычки. И торопиться мне не надо – в этом Убежище можно жить бесконечно долго, выбираясь только для профилактики трясучки. Запасов этого бункера хватит для проживания сорока человек в течение тридцати лет. Я сам занимался комплектацией этого бункера.

На момент перезагрузки Убежище было полностью готово к эксплуатации. Здесь даже стоит законсервированный портативный ядерный реактор. Его энергии хватит на сто пятьдесят лет постоянной эксплуатации.

У Рона в компьютере действительно ценный архив. В нём описаны не только сотни даров Улья и все те монстры, которые встречались братьям в течение всей их поганой жизни в Стиксе, но и отдельно выделены симптомы трясучки. Симптомы и последствия этой необычной лихорадки Стикса. Так что у меня есть всё, что мне необходимо, кроме помощников.

Я буду с тобой более откровенен. Даже если ты каким-либо способом убьёшь меня, ты никогда не выйдешь с этого уровня и просто умрёшь здесь от голода или от трясучки. Ведь любому из нас надо периодически покидать своё место жительства и гулять по ближайшим кластерам, а для того, чтобы дверь Убежища открылась надо ввести очень сложную комбинацию символов, распространённых только в моём мире.

- Я могу подумать?

- Нет. Ответ ты должна дать сразу. Зачем мне кормить и лечить врага? У тебя есть максимум тридцать минут.

- Жестоко ... но справедливо. Можно я задам тебе вопрос?

-Можно.

- Там ... в том прежнем доме, на стене висел очень необычный лук. Умеешь пользоваться? Что это за лук?

— Это мой трофей – боевой композитный лук. Я снял его с трупа инструктора по диверсионной подготовке одной из сильных армий моего мира. Пользоваться умею – учился стрелять с детства и перед армией выиграл большие Императорские соревнования.

- Ты ведь знаешь, что в этом мире мужчинам дают новые имена. Теперь у тебя имя «Лучник» и … я согласна.

- Лучник, так Лучник. Не самое плохое имя. Где находится место, где вы собирались отсидеться, и есть ли там люди? – Платон расстелил на кровати карту Рона. – Эльза усмехнулась.

- Ты не теряешь даром времени. Но ты прав. На базе есть люди. Двое из отряда и трое пленников.

Ты прав почти во всём кроме одного. Те сорок восемь человек, которые погибли в грузовике были набраны нами и переданы Кинконгу одним из наших людей – Викингом. Он дождался колонну на границе стаба и присоединился к ней. Викинг сидел за рулём грузовика и был убит во время нападения.

Рон действительно собирался уходить и уходить не только с братом. Он готовился давно, но просто не смог проглотить то, что запихал в свою пасть. Охрана каравана оказалась слишком велика, а орудия внешников чудовищны. Рон погиб одним из первых, а потом мы просто спасали свою жизнь....

Один из пленников сильный сенсор, девчонка – на базе она работает системой обнаружения. Её держат на цепи как собаку. Девчонку очень сильно запугали, сказав, что если она хоть кого-нибудь не обнаружит, то её отдадут Квазимодо, а затем внешникам. Постоянно проверяют и, если она ошибается, насилуют и избивают.

Второй – сильный и опытный знахарь. Он всех лечит и тоже сидит на цепи. Третий – тоже знахарь. Молоденькая девчонка – учится у сильного, но у неё есть ещё один дар. Она – ментат. Пока очень слабый, но Рон собирался её развивать. Сидит не на цепи – просто заперта в обычном отсеке.

Один охранник без ноги, второй без ноги и левой руки – пострадали при транспортировке боевых машин. Мы нарвались на крупных элитников и еле отбились. Оба сильные бойцы с несколькими боевыми дарами.

База находится совсем рядом. От места нападения вперёд восемь километров и влево в лес – там есть искусно замаскированная просека. Кластер совсем небольшой, но в нем находится овраг. Такая небольшая щель в земле, искусственно углубленная и расширенная.

Длина этого естественного ангара шестьдесят семь метров. Ширина десять. Всё разделено на несколько отсеков. Сверху сделано железобетонное перекрытие и посажены небольшие сосны. Есть бетонный подвал, в котором держат пленных. Автономный источник света – специально купленные у торговцев нолдовские аккумуляторы. Ворота раздвижные, электрические. Замаскированы хорошо – рядом пройдёшь, не заметишь, но там никто никогда не ходит. Есть всё для жизни: вода, много еды, загодя приготовленный «живец» и раствор гороха.

По периметру стояли скрытые видеокамеры, но сейчас все они демонтированы. Выходов три. Два основных по краям оврага и один запасной. Он заминирован, но охранники о нём не знают. Об этом ходе знали только четыре человека – Рон, Рей, его девушка – Инга и я.

Да ... мы давно хотели уйти все вместе, но я чувствовала, что в дальнейшей жизни Рона мне места нет. Чувствовала, но сделать ничего не могла – слишком далеко всё это зашло.

- Как давно у вас опытный знахарь и как он у вас появился?

- Знахаря поймали на дороге пять лет назад. Знахарь был нужен, но они крайне редко выбираются из стабов. За знахарями «Колизея» было установлено наблюдение, и однажды к одному из них приехал знакомый. Он прожил в стабе полторы недели и собрался обратно. Причём поехал не с караваном торговцев, а с небольшой группой рейдеров.

Рон с пятью своими бойцами увязался с ними и за границей стаба дал команду Рею. Бо?льшую часть рейдеров мы перебили, несколько человек Рон продал Квазимодо, а знахаря оставили себе.

- Как появились девчонки? Только говори правду.

- Ты сам понимаешь, что большая часть отряда – мужчины. На быстрых кластерах ловили молодых иммунных девчонок, после использования убивали или продавали в «Сосновый». Четыре года назад одна из них оказалась с полезным даром. Её запугали и посадили на цепь.

Вторую поймали год назад. Использовали по той же схеме. Второй дар у неё проявился недавно – Рон скормил ей красную жемчужину под присмотром знахаря. Я не знаю, как Рон собирался её ломать, но она должна была уйти с нами. Наверное, убила бы своего учителя. – Платон слушал девушку, внутренне зверея. Ему уже давно хотелось удавить Эльзу своими руками, но было ещё не время.

- Хорошо. Нарисуй расположение внутренних помещений базы-отстойника. На карте поставь цифры, а на отдельных листах распиши характеристики пронумерованных объектов. И не забудь, про законсервированную базу, на которой вы до этого жили. Я никогда не поверю, что больше тридцати опытных рейдеров обоих полов несколько лет жили все вместе, как свиньи в загоне.

И учти: если ты хоть в чём-то ошибёшься, и твои каракули не совпадут с записями Рона в его дневниках, я доделаю то, что не успели сделать муры Кинконга, а заодно отрублю тебе одну руку. Она ведь всё равно отрастёт. Не правда ли? Работай. Я скоро подойду. – Платон не боялся оставлять карту Эльзе.

Карта уже давно была не в единственном экземпляре. А ещё Имперский егерь с удовольствием выполнил бы своё обещание.

* * *

Ознакомление с картой Рона и проработка всех деталей заняли более восьми часов. Эльза не скрывала ничего. Она прекрасно понимала, что была бы либо уничтожена, либо оставалась жить в комфортабельных для себя условиях. Эльза выбрала жизнь и была максимально откровенна. Ничего другого ей не оставалось.

Девушка даже не могла воспользоваться своими дарами. Все они были либо защитные, либо косметические. К примеру, Эльза могла изменить свою внешность. Вернее, сильно помолодеть и выглядеть как пятнадцатилетняя девочка.

При небольшом росте и субтильном телосложении эта «семидесятилетняя старуха» выглядела малолетней глупышкой, на которую западали даже самые прожжённые рейдеры. Чем командир отряда беззастенчиво пользовался – на выездах Рон имел походно-полевую жену, а в случае необходимости подкладывал Эльзу под нужных людей. Сколько рейдеров эта тварь свела под нож внешников, не знал ни один из братьев – таких подсчётов никто никогда не вёл.

К тому же Эльза не могла воспользоваться своими дарами – она была полностью опустошена. Сначала девушка до последнего выложилась в бою, потом словила откат от использования даров, а затем получила тяжелейшие ранения. Сейчас все резервы организма Эльзы уходили на лечение, и она была не опаснее лёгкой полупрозрачной ночной рубашки, прикрывающей её соблазнительное тело. Даже отрубленные выше коленей ноги не портили природного очарования этой смертельно опасной красавицы.

- В общем-то, всё понятно – достаточно подробно всё изложено. Ты была со мной откровенна, и я расскажу тебе то, о чём пока промолчал. И даже покажу. Как будешь готова подъезжай в соседнюю комнату. Там наша с тобой столовая с небольшой кухней.

Приезжай. Тебе будет интересно. Да и расслабиться не помешает. Самое приятное в этом бункере то, что можно ходить хоть голышом – никто и слова не скажет. Просто некому. – И Платон, проведя по замку магнитной картой, вышел из комнаты, не закрыв за собой дверь.

Эльза не заставила себя долго ждать и приехала уже через несколько минут.

- О! Ты быстро! – Сказал Платон, протягивая девушке бокал с вином.

Столовая представляла собой большую комнату, заставленную столиками с удобными креслами. Одну стену занимал открытый бар, заставленный всевозможными бутылками с самым разнообразным алкоголем, слегка прикрытый короткой барной стойкой. В углу располагалась небольшая кухня с мойкой и электрической плитой.

Платон опёрся на барную стойку и продолжил.

- Самое забавное во всей этой истории заключается в том, что глава стаба «Сосновый» – кваз Квазимодо твёрдо уверен, что Рон с братом и ещё несколькими его бойцами живы и скрываются где-то на границе контролируемых его стабом территорий.

Когда я нашёл останки Рея с его боевиками, я забрал их кости и максимально подчистил место стоянки. Найдя грузовики и внедорожники братьев, рейдеры Квазимодо нашли и следы крови, но трупов или их остатков так и не обнаружили. При этом они не нашли ни следов грузовиков дальше по дороге в «Сосновый», ни каких-либо съездов с дороги в той стороне.

Поэтому Квазимодо может считать, что братья, понеся серьёзные потери, тем не менее, остались живы и на двух-трёх машинах, загруженных оружием и боеприпасами, вернулись обратно по дороге. Ведь им нужно было двигаться именно в ту сторону, а весь груз, который везли внешники и муры Кинконга, пропал. При этом Рон бросил свои любимые бронированные внедорожники и несколько грузовиков, а значит с ним осталось очень мало людей.

А самое интересное в этой кровавой истории заключается в том, что братья собирались кинуть основателей стаба «Колизей». В поставке жемчуга от внешников, помимо большого количества чёрного, красного и перламутрового жемчуга, были четыре белые жемчужины – самая большая ценность Улья. И очень похоже, что братья знали о белом жемчуге. Именно поэтому они так обставили свою мнимую гибель ... – и Платон, взяв со стойки открытый бронированный чемодан, положил его на низкий стол перед ошеломлённой девушкой.

В чемодане, упакованные в специальные запаянные прозрачные пластиковые блистеры, рядами лежали разноцветные жемчужины.

- И теперь это всё наше. На это можно жить в Стиксе вечно и вечно ни в чём себе не отказывать. – Платон закрыл чемодан, повернулся, сделал три шага к бару и открыл дверцу встроенного в стену сейфа.

Крайне редкие и невообразимо ценные белые жемчужины имперский егерь хозяйственно отложил до лучших времён. Принимать белый жемчуг Платон не торопился. Жизнь здесь длинная. Может когда и пригодятся.

За его спиной раздался вскрик, стук упавшего на пол тяжёлого предмета и хрип умирающего человека. Торопливо оборачиваться не было нужды, но Платон всё же обернулся.

В это мгновение умирающая Эльза, зажимая руками располосованную шею, соскользнула с инвалидной коляски и распласталась на полу. Между пальцев, из разорванного острыми когтями горла, толчками выплёскивалась чёрная артериальная кровь.

Пистолет, за который схватилась Эльза, висел на спинке соседнего кресла в наплечной кобуре. Ремни подвесной системы были прикрыты небрежно брошенной на спинку камуфляжной курткой, но краешек рукоятки пистолета был виден.

Теперь кобура была расстёгнута, а пистолет валялся на полу. Эльза даже не успела его взвести. Стекленеющие глаза девушки с удивлением уставились на большую пятнистую кошку, равнодушно вылизывающую свою окровавленную лапу.

Шуша легко доказала, что она не плюшевая игрушка. В пистолете отсутствовал ударник, но генномодифицированная рысь этого не знала. Она просто выполняла свой долг, заложенный в её сознание, далёкими от мира Стикса, Имперскими генетиками.

Платон подошёл к умирающей и презрительно сказал.

- Всё-таки «мур» это не сложившиеся обстоятельства. «Мур» это состояние души. – Не сдержав эмоций, Платон плюнул в красивое лицо очередного чудовища мира под названием Стикс.

Даже зная, что она не сможет самостоятельно выйти из жилого сектора Эльза попыталась его убить. Это существо обуяло элементарная жадность, поглотившая эту потрясающе красивую оболочку без остатка.

Эльза Кальб, Крис, Лика и ещё десяток «рабочих» имён. Ведь женщина в Улье может взять себе любое имя, а черты лица и цвет волос она могла легко изменить. Могла изменить внешность и имя, но для Рона и его мерзавцев она всегда была Стервой и творила такое, за что её стоило посадить на кол и, отпаивая «живцом», день за днём жечь паяльной лампой. Это внешнее подобие человека не заслужило другой смерти.

Глава 5

Убравшись в столовой, Лучник приступил к подготовке вылазки к базе-отстойнику. Там оставались пленники, и бывший Имперский егерь не мог поступить иначе. В мире Улья нельзя было оставить старое имя, а к приметам Платон относился с уважением. Так что теперь Лучник носил не самое плохое имя, данное ему одним из самых мерзких людей проживающих в мире Стикса.

Собственно, сама подготовка была сведена только к расконсервации и разгрузке экраноплана-разведчика. Всё остальное уже было готово. План помещений у Лучника был, задумка тоже, а отмытый скафандр внешника изучен и подогнан по фигуре. Пользоваться скафандром Лучник тоже уже умел, да и не стало это для него особой сложностью.

Оставалось дождаться ночи, а заодно немного поспать. Ночью в Улье никто не ездит и уж тем более не летает, а облава внешников и муров стаба «Сосновый» уже двое суток как утихла. На границах контролируемой мурами территории ещё суетились усиленные патрули, но в тридцати километрах от стаба уже давно всё было спокойно.

Через три часа после заката Лучник вывел экраноплан из ангара и в беззвучном режиме повёл его к недалёкой цели. Только ночью можно было найти базу с точностью до одного метра – на экранах тепловизора прекрасно были видны засветки вентиляционных шахт.

Всего таких выходов было восемь, и Лучник филигранно притёр экраноплан точно между ними. Он совсем не боялся, что девочка-сенсор засечёт его. Это было учтено в его плане.

Как только экраноплан опустился на землю, грыси выпрыгнули из него и заняли свои позиции у входов в бункер. Теперь Лучник точно знал, где находятся охранники. Ведь девушка засекла живые объекты и была вынуждена доложить об этом своим мучителям.

Лучник подошёл к грузовому отсеку и вытащил первый баллон с газом. Расположив все четыре баллона у каждого вентиляционного отверстия, он заткнул остальные четыре вентканала прихваченными из ангара тряпками, захлопнул лицевой щиток скафандра и открыл вентили. Тяжёлый сонный газ, закачанный в баллоны под приличным давлением, потёк в вентиляционную систему бункера. Он был без цвета и запаха.

Таким газом раньше усыпляли при тяжёлых операциях, и синтезировать его в медицинском отсеке Убежища было не сложно. Кроме этого, имперские егеря использовали гранаты, заполненные подобным газом для усыпления крупных животных и некоторое его количество, хранилось на медицинском складе.

Через двадцать минут Лучник опустил на забрало скафандра щиток ноктовизора и подошёл к воротам в бункер. Калитка была открыта, а сразу за ней лежал человек, сжимающий в своих руках ручной пулемёт.

Свет в бункере был выключен – его обитатели были опытными бойцами и подставляться не желали, но Лучник не оставил им ни единого шанса. Короткий обыск, укол концентрированного снотворного препарата и мур по имени Биргир упакованный в металлические кандалы остался смотреть свои цветные сны.

Судя по информации Рона и «дорогам» на его венах мур, был спековым наркоманом. Поэтому шприц своего счастья вдогонку к снотворному он получил – жадным Лучник никогда не был.

Второго охранника Лучник нашёл у противоположного входа. Он получил всё то же самое, что и первый мур. Девушка-сенсор, прикованная цепью за ногу, лежала на подстилке в коридоре. Короткая цепь крепилась к бетонной стене. Девушка была сильно измождена и, по-видимому, недавно избита.

А где же кваз Рагнар? Неужели на него не подействовал сонный газ? Но нет. Вот он. Кваз лежал на пороге отсека, в котором жила девушка-ментат. Процедура для всех была одинакова: обыск, уколол, кандалы. Независимо от пола и социального положения. Отставному гран-прапорщику в спину уже стреляли. Причём стреляли женщины и восьмилетний ребёнок.

Знахаря Лучник нашёл в подвале. Выглядел тот полнейшим стариком: сморщенная кожа, худое тело, длинные седые волосы. Он тоже был прикован к бетонной стене, причём прикован довольно хитро – крест-накрест, но самым интересным было то, что лицо его было замотано мокрой тряпкой.

Видимо опытный знахарь почувствовал газ. (Интересно, как ему это удалось?) Поэтому Лучник сначала сделал старику укол спека, а уж только потом засадил двойную дозу снотворного.

Чёрт его знает этих опытных знахарей. Ещё придёт в себя не вовремя. То, что Лучник прочёл в дневнике Рона об этом знахаре и знахарях вообще оптимизма ему не добавляло. В мире Стикса знахари были очень опытными и изворотливыми ребятами, обладающими невероятными знаниями и умениями.

Погрузка пленников особых сложностей не доставила – весили люди немного. С охранниками пришлось немного повозиться. А вот Рагнара – двухметрового, ста пятидесяти килограммового кваза здорово похожего на шустряка-лотерейщика, Лучник волоком докантовал до бетонного колодца в котором недавно держали пленных, скинул его туда и, без какого либо сожаления, выпустил в эту тушу пару коротких очередей из штурмового карабина. Ибо не фиг.

Очереди просто изорвали тело Рагнара – куда ноги, куда руки, куда куски головы. Хорошо, что изменения тела кваза коснулись и половых функций. Иначе девчонкам, живущим под властью беспредельного садиста, было бы совсем невыносимо.

Рагнар был полнейшим импотентом, главным тюремщиком базы и одним из самых преданных командиру отряда людей. Хотя человеком его было назвать нельзя. Зверь. Лютый зверь с полностью сорванной с катушек башней. Был.

Короткий обыск жилых отсеков принёс очередные уже знакомые Платону подарки – спораны, горох, спек, чёрный и красный жемчуг на трупах убитых им охранников бункера и фляги с живцом и гороховым настоем. В командирском отсеке стоял массивный сто пятидесятикилограммовый сейф.

Остальные жилые отсеки были практически пусты, хотя во многих из них лежало оружие и боеприпасы. Только у кваза Лучник нашёл отдельно лежащую коробку со спеком. В ней было семь доз, шесть горошин и двадцать три спорана. Немного, но и немало для понимающих реальности Улья людей.

Сейф Лучник загрузил на специально сделанную в убежище и привезённую с собой тележку. Стерва подробно описала сейф. Вот только забыла сообщить о квазе, но Лучник знал о нём. В отряде квазов больше не было, а этот был одним из самых старых и проверенных бойцов. В дневнике Рона о Рагнаре было очень много интересного, а ни у разгромленного каравана, ни у машин отряда не было никаких останков кваза. Значит, он мог быть только на базе-отстойнике.

Преданный Рону кваз должен был охранять не столько пленников, сколько сейф, в котором хранился тот самый горох, ранее полученный от Квазимодо и все остальные ценности братьев. Много споранов, очень много гороха и совсем немного жемчуга.

Формально Рагнар был наследником сокровищ своего хозяина, но преданно ждал его прихода. Впрочем, квазу просто некуда было деваться – ни одного ментата, ни в каком-либо стабе ему пройти бы не удалось. Рагнару была прямая дорога к мурам, но это к кому попадёшь. Квазы особенно ценились у внешников. Тот же Квазимодо, выдоив из Рагнара всю информацию, ни секунды не сомневаясь засунул бы его под нож своего карманного хирурга.

Сейф пришлось прикреплять к внешним держателям экраноплана – в грузовом отсеке места для него не было, а нагрузка была предельной. Поэтому Лучник отключил беззвучный режим экраноплана. Он забирал слишком много мощности двигателей.

Под грохот двигателей тяжелая машина поднялась над землёй и, медленно набирая скорость, поплыла над верхушками деревьев. Короткий полёт, открытые ворота ангара и экраноплан становится на свою стоянку. Выключив двигатели, Лучник бросился к пульту, нажал пару кнопок, повернул рычаг и под лёгкое жужжание электродвигателя над лесом поднялся стационарный «Глаз» оборудованный тепловизором. О собственной безопасности забывать не стоило, но вокруг было тихо. Крупных живых объектов в радиусе десяти километров не наблюдалось, и Лучник вернул «Глаз» на место. Постоянно держать его в воздухе было опасно.

Следующие два часа Лучник занимался своими гостями и пленниками. С мурами всё было просто. Кандалами их было не удержать – боевые дары у них были прокачаны по максимуму, поэтому пришлось обоих усыплять.

Всё было привычно – кандалы, прикреплённые к стене, капельная система, вена, спек и снотворное. Разве что пришлось устраивать мурам проживание в отдельной камере, бывшей ранее небольшой кладовкой, и минировать двери простейшей системой на открытие.

Мало ли проснётся кто не вовремя? А теперь проснётся, откроет дверь и Лучнику придётся отмывать кладовку от фарша двух муров. Не самая весёлая перспектива. Но куда деваться?

Девушек и знахаря Лучник разместил в отдельном блоке на две комнаты средней величины. В этом жилом отсеке только один раздельный санузел. Туалет был обыкновенный, а вот в ванной комнате стояла не душевая кабина, а полноценная угловая ванна с гидромассажем, отделанная самыми современными материалами.

Бывшим пленникам он тоже поставил капельные системы, но уже со спеком и живцом, разбавленными обыкновенным физраствором – как Лучник заметил, для жителей Улья это были самые полезные и эффективные лекарства.

Следующие три часа Лучник приводил себя в порядок, готовил завтрак на всех и наблюдал за пленными и гостями – камеры наблюдения передавали изображение на мониторы в столовой. В процессе Лучник закинул гостям по подносу с размороженными фруктами, соками, печеньем и «живчиком» собственного приготовления, да разложил в ногах чистые вещи и полотенца. А потом Лучник захотел спать, уснул прямо в столовой, развалившись в одном из кресел, и проснулся только через пять часов.

Продрав глаза, егерь посмотрел на мониторы. Муры спали как младенцы, а вот гости уже проснулись и даже немного освоились. По крайней мере помыться и перекусить они успели, да и первое ошеломление от смены обстановки у бывших пленников прошло.

Взяв микрофон, Лучник сказал.

- Доброе утро! В принципе, оно для вас доброе. Для ваших мучителей-охранников утро не очень, а для всей остальной команды Рона уже несколько дней нет ни утра, ни дня, ни даже ночи. Рагнар переселился к ним прошедшей ночью, а Стерва несколькими часами ранее.

Вы у нас в гостях. Вы не пленники и можете уйти, когда и куда пожелаете, а можете остаться. Решение только за вами. Мы зайдём. Ладно? – Платон замолчал на пару секунд притормозив перед дверью в отсек.

Пока Лучник всё это проговаривал на большом экране в комнате гостей одна за другой мелькали фотографии: останки бойцов Рона, обглоданные костяки Рея с его боевиками, Стерва с разорванным горлом, труп Рагнара, порванный композитными пулями, и лежащие под капельными системами муры.

- Стерва назвала меня Лучником. – Сказал Платон, заходя в комнату.

- Я, по вашим понятиям, свежак. Это мои друзья и помощники – Тигр и Шуша. В Улье мы чуть больше недели, но это были самые интересные дни нашей жизни. Скучать, по крайней мере, не пришлось.

Вам завтрак сюда принести или в столовую пойдём?

- Мы пойдём с тобой. – За всех ответил знахарь.

- Прошу. Тогда у нас самообслуживание и маленькая просьба: моих друзей кормлю только я. В основном грыси едят сырое мясо или рыбу, хотя человеческую еду любят и им очень сложно отказываться. Проще не соблазнять.

- Кто ты? – Спросил знахарь, как только они сели за стол.

- Обычный человек, как и все остальные. Сначала родился, потом учился, тренировался, служил в армии, воевал.

Ну, а если без шуток. Чуть больше недели назад меня звали Платоном Гордеевым, и я служил егерем Имперских угодий. Это гражданская служба по охране природы нашего государства.

Давайте поедим молча. Потом вы пойдёте в свою комнату и посмотрите фильм, который был снят на мой служебный видеофиксатор. Если останутся вопросы, то я готов на них ответить, но только после фильма. Иначе рассказывать придётся очень долго, а я всё это уже рассказывал Стерве, когда считал её девушкой Ликой. – Фильм был смонтирован Лучником, но в нём отсутствовали некоторые детали, касающиеся захваченных егерем трофеев.

Гости гостями, но за некоторые пикантные подробности, если информация пойдёт гулять по просторам Улья, можно лишиться головы. К столь необычному тюнингу собственного организма Платон не стремился, поэтому некоторые детали в фильм невключил.

Познавательно-развлекательная программа длилась три часа. Первой, после её окончания, пришла девочка-сенсор, помялась стоя у бара, присела на край кресла и тихо сказала.

- Я Эрна. Можно я останусь здесь? Мне некуда идти. – Платон открыто улыбнулся.

- Я Лучник. Это немного непривычно, но мне нравится. А тебя я назвал бы Кнопка или сокращённо Кнопа. Не знаю почему. Просто тебе идёт это имя, и оно мягкое и даже домашнее. С сегодняшнего дня у тебя новая жизнь. Почему бы не быть новому имени, забыв всё старое?

Оставайся. Я рад, и ты мне нужна. Жить здесь легко и безопасно. Подкормим тебя, немного поучимся и потренируемся, а потом решим, чем будем заниматься. – В это время к девушке подошла Шуша и, коротко муркнув, вдруг принялась вылизывать ей пальцы. У Платона отвалилась челюсть и больно стукнула его по коленям.

- Ошизеть! – Только и смог сказать он, а потом продолжил.

- Шуша никогда и ни с кем себя так не вела. Она тебя жалеет! А это просто невозможно. Такого не может быть.

- Кошки меня и дома любили, и никогда не царапали. Мою сестрёнку, бывало, а меня нет. Можно я её чем-нибудь покормлю? – Спросила Кнопка.

- В холодильнике есть куски сырой рыбы, но много не давай. И не забудь про Тигра. – В это время за спиной Лучника раздался голос знахаря.

- Не помешаем?

- Да, нет. Не помешаете. Желанные гости никогда не мешают хозяевам, особенно когда скрашивают их одиночество.

- То есть хозяева не будут против, если гости их покинут? – Язвительность в голосе знахаря зашкаливала.

- Не будут, но у меня будет несколько просьб и условий. – Платон напротив был серьёзен.

- Я почему-то так и думал. – Холодно отозвался знахарь.

— Это немного не то, о чём вы подумали. Вы можете уйти прямо сейчас, но я буду вынужден завязать вам глаза и вывезти вас ночью минимум на тридцать километров отсюда – мне бы не хотелось раскрывать своё место жительства посторонним людям.

Вот только один вопрос: как вы собираетесь добраться до цивилизованных мест? Мы сейчас находимся на территории, контролируемой кланом Квазимодо, а он несколько расстроен предательством Рона.

Вот уже несколько суток рейдовые группы стаба «Сосновый» поднимают даже прошлогодние листья на медленных кластерах и выворачивают наизнанку попадающиеся им муравейники. Не говоря уже о том, что они выбивают на своей территории всех, кто шевелится – от взбудораженных шумом не иммунных, до случайно зашедших на быстрые кластеры обыкновенных рейдеров.

При этом вы ослаблены, не вооружены, не экипированы, у вас отсутствуют спораны и живец. Дальше продолжать?

- Не надо. Я готов оплатить твои услуги. Сколько ты хочешь?

- Я хочу услугу за услугу. При этом я оплачу выполнение своих условий.

- И что же это за условия?

- Сначала услуги и вы тоже можете, если пожелаете, назначить за них свою цену.

Первое – мне надо отрастить ногу и руку. У меня стоят хорошие, но имплантаты. Я слышал, что такое в этом мире возможно.

Второе – в своём мире я был смертельно отравлен боевым газом и медленно умирал, но в последнюю неделю симптомы не проявляются. Мне нужно знать в каком состоянии мой организм и чего мне дальше ждать.

Третье – мы с моими грысями приняли по одной жемчужине и нам надо получить консультацию специалиста. То есть вашу.

Теперь условия. Вот эта девушка приняла решение остаться со мной. Я хочу, чтобы вы занялись её лечением. Кроме этого, ей необходимо принять жемчужину. На выбор. Ту, которая ей подойдёт. Под вашим наблюдением, разумеется. Для своих друзей мне ничего не жаль.

У меня есть некоторое количество жемчуга – кваз Кинконг поделился своими запасами. Да и братья со своими боевиками были очень не бедными уродами. В некоторой степени я их наследник. По крайней мере Кинконга я пристрелил собственноручно, а кости Рея и его боевиков также собственноручно утопил в ближайшем озере.

И последнее: если вы останетесь нас лечить, мы хотим принять под вашим наблюдением максимальное количество жемчуга и развить полученные дары. Это касается всех нас – меня, Кнопку, Тигра и Шушу.

- Он сказал правду! Он отдал две жемчужины своим кошкам. Кошкам – жемчужины. Кошкам! – Тихо сказала ментат, потрясённо глядя на Шушу, блаженно положившую голову на колени к Кнопке.

- Не кошкам, а лучшим друзьям. Тигр несколько дней назад отвлёк на себя элитника и тем самым спас мне жизнь. Шуша вчера вечером убила Стерву, наставившую мне в спину пистолет. К тому же они мои симбионты – это больше чем братья. При их создании использовались моя кровь и биоплазма. Поэтому я готов с головы до ног обсыпать их жемчугом. Жемчуга у меня много, а друзей только трое.

Шуша приняла Кнопку как своего котёнка. Генномодифицированная рысь не может себя так вести – этого нет в её программе. Грыси бесплодны и всё жизнь принадлежат только одному хозяину, но сейчас под воздействием неизвестных мне факторов они меняются и первое, что эти большие кошки сделали, это приняли абсолютно незнакомую им девушку в свой прайд. То есть в свою семью. Для меня это означает, что эта девочка наш друг, а вот вы только гости. Что называется: почувствуйте разницу.

В то же время если вы согласитесь остаться в Убежище, чуть позже, я сделаю всем вам ещё одно предложение, которое вам будет крайне интересно, но только если согласитесь и будет это намного позже. – Платон замолчал.

О том что они с Шушей и Тигром приняли редкие для мира Стикса рад-жемчужины Лучник своим гостям не сказал. И это было самой большой его ошибкой под небом Стикса.

- Нам надо подумать. Пойдём Далла. – Тихо сказал знахарь.

- Вы гости, а не пленники и вольны поступать так, как вам будет угодно. – Насмешливо сказал Лучник.

- Я останусь с ними. – Неожиданно сказала девушка-ментат.

- Он не солгал ни слова. Он действительно так думает. Я хочу быть ему другом. Извини Угрюмый. Как будет там, неизвестно, а здесь мне уже хорошо и спокойно, и я здесь нужна. Я остаюсь – и, обращаясь к Платону добавила.

- Я мало, что умею, но буду учиться. Начать жизнь сначала это хорошая идея. Ты уж точно не заставишь меня убивать своего учителя и подругу, сидящую на цепи. Но с тебя моё новое имя и ... я тоже хочу подружиться с Шушей. – Платон не успел ничего сказать, как рядом с девушкой-ментатом нарисовался Тигр и просто боднул её своей огромной головой.

- Ну вот. Всех девчонок разобрали. – Рассмеялся Платон. Его смех подхватили девушки.

- Остался ты Лучник со мной, но будешь звать меня Гость. Мой крёстный окрестил меня Угрюмым, но ты меня уже так назвал. Тем более что ты спас мне жизнь и, соответственно, имеешь полное право дать мне новое имя. Новые имена, так новые имена. Боги с вами – возможно, вы правы, и нам действительно надо остановиться.

В конце концов, это не самое плохое место в Улье. В аду мы уже были. Теперь попробуем пожить в раю. – Голос знахаря был серьёзен и немного торжественен.

- Ох, святой отец! Это ещё не рай, а его преддверие, но в наших силах сделать это место лучше. По крайней мере, мы можем попытаться.

Сначала вы приведёте себя в порядок. Есть всё: еда, вода, чай, кофе, настойки, варенье. В изобилии и местные плюшки: спораны, горох, жемчуг, спек и даже янтарь. Его мне подарил мой первый в этом мире элитник. Не отказываться же было?

А главное! У меня такой потрясающий самогонный аппарат дедовской конструкции! Самогон из него получается – слеза ребёнка, а живец можно пить, даже не морщась.

Ну и что, что ты Гость? Неужели ты не поможешь мне в дегустации этого потрясающего напитка? А дамам мы предложим любые напитки из бара. У нас праздник или где?

Глава 6

Говорят, что инициатива всегда имеет инициатора. Кто это заметил неизвестно, но исключения крайне редки. С Платоном получилось именно так, но отымели его в извращённой форме, все без исключения, так как идея была всё же его. (Виртуально, конечно же, но даже Кнопка неоднократно отметилась).

Странно, что до этого не додумался никто в Улье. А дело всё в чём? Пока бывшие пленники приходили в себя. В плену Гостя и Кнопку даже нормально не кормили. (А чего заботиться о покойниках?) Платон думал. Он неожиданно, даже для себя, выявил странную закономерность.

Знахарские способности проявились у молоденькой девушки, которой Платон дал имя «Слава», почти сразу после появления в мире Стикса. (Девушка оказалась с таким славным и мягким характером и чистой душой, что иное имя ей просто не подходило).

Слава постоянно думала, как вылечить свою маму оказавшуюся не иммунной. А потом Рон очень сильно избил какую-то красивую молодую женщину и эта зелёная от страха девочка-подросток, без каких-либо перевязочных материалов и лекарств, попыталась помочь умирающему на её глазах человеку. И ей это удалось.

Женщина перестала умирать, а девочка просто упала без сил. К счастью, это заметил, наблюдающий за бесплатным цирком, командир отряда и, потерявшую сознание, девочку в тот же момент начал лечить пленный знахарь. Славу даже не изнасиловали – Рон сразу же сообразил, что своего знахаря можно вырастить и принялся заботиться о девочке, так как умел.

Сенсорские способности Кнопки проявились иным способом. Она, умирая от живцового голодания, восемь суток пряталась от переродившихся односельчан и её ни разу даже увидеть не смогли, не то, чтобы поймать. Кнопка так и умерла бы в одном из своих убежищ, если бы её мимоходом не прихватили боевики Рея. Через неделю Кнопку хотели продать Квазимодо, а она по дороге, валяясь в багажнике внедорожника, обнаружила в разрушенном доме рубера, сидящего в засаде.

Четыре с лишним года жизни Кнопки в банде Рона иначе как адом назвать сложно, но теперь, по авторитетному заявлению Гостя, она один из самых сильных сенсоров в Улье и ... а вот это и было тем, на что наткнулся в своих размышлениях Платон. После принятия красной жемчужины (первой в достаточно длинном списке) у Кнопки развился первый боевой дар.

Беззащитная девушка страстно желала смерти всем бандитам любым способом. А что ещё может пожелать ежедневно избиваемая девчонка, сидящая на цепи как дворовая собака? Только, чтобы враги чудесным образом мгновенно сдохли. Вот эти мечты и материализовалась в «невидимую смерть». Так Угрюмый Гость назвал. (Платон тут не при чём).

К счастью, дар проявился зачаточно. То есть его сразу распознал, мгновенно побледневший знахарь. Кнопка может обыкновенным прикосновением убить любое живое существо. Вернее, могла. Теперь личный контакт ей не нужен. Достаточно просто вспомнить образ любого бандита из команды Рона и привет – готовьте белые тапочки. Пока расстояние небольшое, метра три, но Кнопка с Гостем над увеличением расстояния активно работают.

Впервые они проверили этот дар Кнопки на мурах, что спали в кладовке. Бывшие охранники импровизированного концлагеря к тому времени ещё были живы – Гость на них какие-то свои эксперименты ставил. Какие не говорил, но крики муров даже на лестнице на первый подземный этаж слышны были.

Вот на них-то свою «невидимую смерть» Кнопка и испробовала. (Оба послушно отбросили копыта). Надо было видеть лицо отрядного сенсора – сначала жгучая ненависть и тут же недоумение. Мол: «что, всё? А поиздеваться, как они надо мной?»

Гость, правда, немного сгладил эйфорию и сразу же плотно взялся за Кнопку, ибо с таким даром необходим полный самоконтроль. А то подумает эта забитая уродами Рона девочка о чём-нибудь не о том и здравствуй одиночество – осталась Кнопка в убежище наедине с Шушей.

У Кнопки с Шушей полное единение. Почти как у Платона с обеими грысями. Тигр, понятно, лучший друг и напарник. Причём, как на воле резвиться, так это с Платоном, а как самогон трескать, так Тигр с Гостем нажираются.

Вот кроме шуток. Платон с Гостем во второй раз пить отказался. В первую пьянку они двое с половиной суток отрывались, но «зелёного змия» победить так и не смогли. Да и самогона ещё оставалось море необъятное.

Гость, выслушав отказ послал Платона на детородный орган и нажрался с Тигром. В том смысле, что Тигр нажрался с Гостем, а не просто сидел и смотрел на пьяного в хлам собутыльника.

Гость даже по-пьяни Тигру, что-то втирал (в смысле рассказывал), а Тигр внимательно слушал и понятливо кивал. Тигру, правда, наливали не семидесятиградусный самогон, а сладкую вишнёвую наливку, но ему и этого хватило.

Шуша в команде Лучника занимает место полицейского. Докладывает Платону о беспорядках и строит Тигра. О том, что Тигр в зюзю ужрался с Гостем Платон узнал от Шуши – она принесла ему картинку.

Платон сначала не поверил, но сходил и убедился – точно сидят рядом: пьяный в дрова Гость, обнимающий одной рукой едва сидящего на заднице шестидесятикилограммового пьяного кота, что-то пытается ему бормотать, а не менее пьяный Тигр собеседнику башкой кивает.

Гость наутро попытался не поверить, но видеофиксаторы в каждом помещении никто не отменял. Гость о таком дополнении в собственной жилой комнате даже не догадывался, но потом признал, что штука полезная – за девчонками в ванной подглядывать самое оно.

Тигр, Шуша и сам Платон. У них появились два, взаимосвязанных друг с другом, дара. Они понимают друг друга, вернее чувствуют и видят то, что видит каждый из них.

Как они понимают друг друга не смог разобраться даже Гость, но это оказался первый дар, который у них проявился совместно. Вот понимает Платон, что Тигру хочется почесать спину, а Шуша хочет, чтобы Кнопка обратила на неё своё внимание, и всё тут. Внутренние отношения стали просто бесподобными. Это дар первый.

Второй – Платон видит то, что видят грыси. Проявился этот дар после одновременного принятия жемчужин. Теперь грыси могут не только патрулировать территорию, но и разведывать округу и тут же передавать разведданные Платону. Расстояние передачи «картинок» пока небольшое, но, по словам Гостя, развитие любого дара это только вопрос времени.

Славу сначала жемчугом не кормили – Гость развивал её дары. Зато горох бедная девочка жрала горстями. Почему бедная? А вы попробуйте изо дня в день пить раствор гороха, разведённый на уксусе с содой. Вот тогда и поглядим на вашу рожу. Лицо Славки тоже было перекошенное.

Почему тоже? А все остальные как свои дары развивали? Даже Тигр с Шушей и те пили эту гадость. (Платону пришлось из шприца в пасть заливать). Кто бы спросил ещё, почему именно Платону?

Та же Слава сорок два килограмма весит. Кнопка на пару килограммов тяжелее. Шуша намного больше «полтинника», а про Тигра лучше, вообще, молчать в тряпочку. Эта с-котина такую харю себе наел, что непонятно как эта банка от шеи ещё не отломилась.

А да! Ещё мучения физического плана. Платон тогда себе руку отращивал. Гость, разумеется, просто так лечить не умеет и подкалывал Платона как мог. Ну, Платон в шутку и сказал, что, чтобы развить или даже внаглую попросить у Улья на халяву получить правильный дар, надо очень много думать об этом действии перед принятием жемчужины. И не просто думать, а желать, как мамкину сиську сразу после рождения.

С Крохой и Славкой это же получилось. Чего бы ни поэкспериментировать раз время и возможности неограниченные? То-то Гость обрадовался – маньяк-экспериментатор.

Лучше бы Платон сам себе язык откусил. Гость тот вообще дня три ходил как мешком из-за угла пришибленный. (То есть с сильно задумчивым видом, странно посматривая на Платона).

Суть идеи заключается в чём? Какое желание у человека без руки? Этих желаний, конечно, немерено, но у однорукого человека всегда есть какие-то общие пожелания. К примеру: как завязать шнурок одной рукой. Главное, часто не думать, как одной рукой снять штаны, а то, не дай бог, появится умение скидывать штаны без рук.

Злобный знахарь рассказывал, что у одного мужика штаны сами сваливались. «Повезло» бедолаге с даром – ходил всё время в комбинезоне.

Вот и Гость не смог пройти мимо такой возможности ставить бесконечные эксперименты, когда ему Платон об этом не подумавши брякнул. Знахарь же. Им только дай возможность безнаказанно над людьми по измываться. Вон у него, сколько подопытных и немереное количество драгоценного, в других местах, жемчуга. Пошутил Платон на свою голову. И понеслось.

Надо сказать, что Гость не обошёл экспериментами и себя, но в основном, поначалу, отдувались Платон с Кнопкой. Славка питалась горохом, а на грысях эксперименты ставились только вместе с Платоном и полегонечку.

Развернулся Угрюмый Гость где-то к концу первого месяца проживания в Убежище, увидев спортивный зал и стрелковый симулятор. Вот тут-то Платону с Кнопкой и поплохело.

Больше всего Платон думал, как ему безрукому стрелять из лука, а Кнопка страстно желала стрелять как ковбой в вестернах. Надо рассказывать, что они оба бегали на беговой дорожке как бешеные лоси или всё же опустить такие пикантные подробности?

В результате – Кнопка заработала дар мгновенно перемещаться на определённое расстояние (правда, пока небольшое), а у Платона появилась намеренная сила во всём организме и особенно в руках. Он однажды прикола ради свой экраноплан с места сдвинул. Сам, правда, без сил упал и от Гостя получил, но главное – результат. (Все помнят, что экраноплан загружен по самое не балуйся или только у Платона память хорошая?)

Следующий дар у Платона выскочил правильный и крайне редкий. Гость назвал его «Дар Эврита». Вроде как можно управлять полётом стрелы, но Платон из лука и так крайне редко промахивался, а теперь он может попасть стрелой куда угодно, из какого хочешь положения и на такое расстояние, что олимпийские чемпионы любого мира удавятся от зависти.

Первичные половые признаки у комара Платон пока отстрелить не пробовал, но результаты потрясающие. А если их совместить с, в общем-то, не меренной силой в руках Платона, то....

Короче, первый лук Платон сломал приблизительно через две недели после начала интенсивных тренировок. Тетивы рвались уже несколько раз, а лук жалко.

Самое интересное, что ни Платон, ни экспериментатор-знахарь, ни все остальные вместе взятые до сих пор не понимают, как у Платона получается так стрелять. Вернее ТАК.

Ведь как стреляют из лука? Видишь глазами цель, с огромным усилием, не теряя из вида мишень, цепляешь кольцом жёсткую, с каждым миллиметром сильнее пытающуюся вырваться из пальцев, струну, натягиваешь её и, затаив дыхание и молясь про себя, чтобы ветер не сбил с пути лёгкую стрелу, отпускаешь смертоносную посланницу в короткий стремительный полёт.

Главное, что ты всё время видишь мишень. Первый тренер всегда говорил Платону: «Куда смотришь, туда и попадёшь». Это только потом добавились поправки на ветер, крепкие пальцы, тренированность всего тела и даже влажность воздуха со всеми остальными погодными условиями в придачу.

Сейчас у Платона всё не так. Ему достаточно мимолётно взглянуть на мишень и зафиксировать эту картинку где-то в глубинах своей бестолковки у иных людей именуемой головой. Всё остальное происходит мимо его сознания и абсолютно автоматически. Лучник может подправить стрелу в её стремительном желании поразить мишень, и знахарь считает, что всё происходит именно так.

На самом деле Платону это не надо, и он может стрелять даже навесом или же вообще выстрелить немного в сторону – стрела сама найдёт цель. Именно в этом заключается принципиальное отличие: не видеть мишень, а всегда знать, куда ты хочешь попасть. Разумеется, сразу же увеличились скорость стрельбы и дальность полёта стрелы.

Больше чем на двести метров Платон стрелять не пробовал – в лесу просто нет таких расстояний, но со ста восьмидесяти лотерейщика взял. Причём в оба глаза. То есть Платон дважды спустил тетиву, и лотерейщик получил лёгкие спортивные стрелы в обе зенки почти одновременно. Боевые и специальные стрелы они с Гостем пока изобретают. Что получится, покажет первый же дальний выход.

Кнопка со стрельбой обломалась, но не сильно расстроилась, так как получила возможности тягать тяжести. То есть она может таскать на горбу хоть тонну. Правда недалеко и большие габариты на неё не нагрузишь – равновесие держать сложно. С чего Улей так пошутил никто так и не понял, а Гость с умным видом покивал и ушёл ещё более задумчивый, чем прежде.

Следующие дары, которые стоит выделить отдельно, выскочили у Тигра с Шушей. Произошло это через четыре месяца совместной подземной учёбы в самом первом дальнем выходе «в поле».

На два-три дня они ходили постоянно, попутно изучив всю ближайшую округу, посетив несостоявшуюся нычку Рона и накидав земли в персональную могилу кваза Рагнара. Уж больно сильно воняло из этого бетонного колодца. Ну и, разумеется, перетащили к себе домой всё, что там было полезного. От продуктов до боеприпасов с оружием. Нолдовские аккумуляторы тоже сняли и в Убежище упёрли. Не дай бог наткнётся кто на схрон, да приберёт к рукам такое сокровище – будет обидно.

Единственное направление, по которому они никогда не ходили, так это в сторону дороги. Платону совсем не хотелось всем раскрывать то, что дорога к стабу «Сосновый» находится совсем недалеко от Убежища. Поэтому обычно они ходили в противоположную сторону – до недалёкого от дома озера. Тем более что наведывались туда всегда по делу – свежей рыбки всегда хочется, а Гость с Тигром те ещё рыбоеды, да и остальные не отстают.

Всё же стерлядь с осётром в сетки попадают постоянно. Опять-таки грибы-ягоды, (особенно лесная малина и земляника – девчонки быстро варенья наварили). До живца с вареньем все охотниками оказались. Травки для Славки – ей флору поизучать интересно. Потренироваться на свежем воздухе, отработать работу в команде и движения в группе. Словом, развлечений, по месту, всегда хватало.

Так вот, первый выход к быстрым кластерам, отмеченным на карте Рона, прошёл своеобразно. Самые ближайшие кластеры были в восьмидесяти километрах от убежища. Это если переть по-прямой через лес. На дорогу они пока не совались – муры Квазимодо никуда не делись. Они по ней постоянно тогда катались.

Собственно говоря, выход был именно за погулять и отработать полученные навыки, поэтому от него ничего особенного не ждали. Но человек предполагает, а … дальше все знают.

Дойдя до границы леса, Платон притормозил группу. Небольшой кластер перезагрузился за день перед приходом Лучника с друзьями, и пока никаких видимых признаков перерождения у жителей видно не было.

Это был большой посёлок около городского типа, свалившийся в Улей, наверное, из северных районов планеты Земля. Монстры сюда добирались редко – всё-таки далековато от цивилизации, но всё же иногда бывали, а привычная для местных жителей дорога с раздолбанным временем асфальтом, коряво пропетляв по смешанному лесу, упиралась в сосновый бор без всякой видимости проезда. (Дорога то была. Начиналась она сразу за слегка заболоченной поляной, но местные разведчики решили, что на сегодня им разведки достаточно и элементарно не дошли до просёлка метров семьдесят).

Погоревав, аборигены обречённого посёлка (кино все смотрели, а местное звёздное небо кого угодно доведёт до полного расстройства личности), принялись лечить тоску традиционным способом. Разведчики лечиться начали ещё у той самой заболоченной поляны поэтому ничего внятного сообщить не смогли – они по возвращении уже лыка не вязали. Так в посёлке появилась информация о полностью отсутствующей дороге.

И тут явление Христа народу – невысокий коренастый Платон с футуристическим блочным луком в руках и штурмовой винтовкой с длинным глушителем за спиной. Высокий, худой как постоянный обитатель концлагеря, непонятного возраста мужик с ёжиком седых волос на голове и с такой же винтовкой в руках. Две здоровенные кошки очень похожие на тигра, только размерчиком поменьше (все местные собаки, обычно тявкающие на всё, что шевелится, даже не исчезли, а непонятным образом испарились из посёлка) и две молоденькие девчонки из серии мал-мала-меньше.

Одна с ручным пулемётом наперевес. (Как она вообще его на весу держать умудряется?) Вторая с небольшим, непонятного вида, пистолетом-пулемётом. (Знали бы наблюдатели, что нолдовское оружие с любым препятствием делает).

Одинаковый камуфляж, маленькие рации с головными гарнитурами, высокие берцы, наколенники-налокотники, перчатки с обрезанными пальцами, забитые всем, чем только можно рпс-ки, рейдовые рюкзаки прилагаются в комплекте. (У Лучника кроме рюкзака по бокам приторочены два колчана). Ну, прям лесной спецназ в натуральную величину!

И самое главное: прётся вся эта гоп-компания прямо по центральной улице, никого не боясь. А чего, собственно, бояться? По информации Рона в посёлке были только пистолет у участкового, да три десятка охотничьих ружей у остальных жителей.

Заходят эти гопники в центральный магазин (очередь в нём была небольшая, но всё же присутствовала) и все эти бабушки-старушки с женщинами неопределённого возраста мгновенно выпадают в осадок. И тут до Платона доходит, что местных денег у них нет ни копейки.

Называется – приехали. Классика жанра: магазин, бандиты с «огнестрелом» и бедные самаритяне, с обалделым видом разглядывающие налётчиков.

И что теперь? Грабить магазин? В это время где-то на соседней улице – бабах. По звуку Платон определил – охотничье ружьё дуплетом. Второй раз, третий. Лучник дал знак своим, и они тут же выскочили на улицу, а там картина маслом: элитник, два рубера, семь кусачей, шесть топтунов, четырнадцать лотерейщиков и пяток сильно развитых бегунов, здорово приблизившихся в своём развитии к лотерейщикам. (Как потом оказалось, когда их всех посчитали).

Мелочи не было от слова совсем – видимо старшие братья подъели в пути младшеньких. Скорее всего даже бегунам не повезло. Уж слишком мало их добралось до посёлка, но спросить к тому времени было уже не у кого.

Тигр с Шушей, повинуясь мысленному приказу Платона, тут же растворились во дворах – побежали на разведку. Тренькнула тетива у лука, и несущийся по улице топтун завалился со стрелой в глазнице – руки всё сделали сами. Короткой очередью гавкнул пулемёт у Кнопки, и лотерейщик покатился с перебитыми ногами. Добила она этого псевдо-кваза второй очередью. Зачавкала винтовка у Гостя – второй топтун ссыпался на растрескавшийся асфальт.

И тут пошли картинки от грысей – Шуша: «топтун, второй топтун, рубер и элитник во всей красе».

Тигр: «Лотерейщик. Удар лапой – был. Рубер! Заметил! Да ну, его на хрен – веду к вам». Несущийся во всю прыть, прямо посередине улицы Тигр появился секунд через тридцать. За ним, почти не отставая, несся рубер.

Вроде бы встретить нечем – там такая дурында! Мама дорогая! Сплошные зубы, когти, броня и желание поймать наглого кота.

Щаз! А чего было тогда из убежища выбираться? Платон, как на тренировке, вытащил из второго колчана стрелу и, не целясь, выпустил практически в упор – Тигр как раз вышел на финишную прямую.

Грохнуло прилично – вместо наконечника на стреле была тротиловая начинка. Ну, не тротиловая, это образно. Гость мину от внешников расковырял – сказал, что нормально. Получилось, как сказал Гость, даже слишком – ноги у рубера разлетелись в разные стороны, а его остатки покатились по асфальту.

Добивал Гость. Своей любимой секирой на длинной ручке, которую он упёр из семейной «оружейки» Платона. Пижон!

Следующую картинку нарисовала Шуша: «Элитник заинтересовался взрывом и, расшвыривая в стороны обломки хозяйственных построек и заборы, направился на такие интересные ему звуки. Свита, водя по округе жалами, потопала следом».

Платон дал команду грысям: искать и валить лотерейщиков, а сам приготовил следующую стрелу. Элитника уже было видно, а они прятались за невысоким забором рядом с магазином.

Магазин, кстати, был кирпичный, и высыпавшие было из него местные аборигенки весьма почтенного возраста, с истерическим визгом ломанулись обратно. Элитник, увидев, что кормёжка делает ноги, излишне возбудился и рванул к магазину. Свита припустила следом, но сильно отставала. Поэтому очередному «представителю местного дворянства» прилетело первому и туда же куда и руберу. То есть по яй ... хм, в то самое интересное место, в котором ноги соединяются с туловищем.

Во время всего похода и весьма длительное время после возвращения домой, Платона очень мучил один единственный вопрос: из чего эти внешники делают свою взрывчатку и где её взять ещё? (И побольше, побольше).

Как, вообще, возможно кусочком взрывчатки, размером с три напёрстка, оторвать трёхметровому элитнику задницу? Словом, экспериментировать с новыми стрелами Платон перестал и взялся за «огнестрел» – рубера, кусачей и топтунов с лотерейщиками из-за гибели элитника никто не отменил.

Добили свиту достаточно просто – Гость оказался тем ещё знахарем. У него, оказывается, одним из побочных и, как он сказал, бессмысленных для него даров, оказалась меткость из огнестрельного оружия, а бронебойные пули творили просто-таки невероятные чудеса. Да и Кнопка со своей ручной «поливалкой» оказалось очень кстати.

Пока добивали свиту, Шуша нарисовала картинку: «задолбали лотерейщики, веду к вам». Взмыленная кошка прискакала секунд через сорок. За ней тянулись остатки стаи. Результат понятен – ручной пулемёт и два крупнокалиберных карабина стае шансов не оставили, но мужчины позволили Кнопке доделать оставшуюся работу. Тренироваться же девушке надо.

Кнопка из пулемёта перерубила четырём лотерейщикам ноги и принялась экспериментировать с силой своего необычного дара. Получалось плохо – лотерейщики дохли от одного прикосновения. От взгляда с трёх метров склеить ласты получилось только одному не иммунному, после чего Кнопка почти выдохлась, но, хлебнув фирменного живца, мужественно продо?лжила тренировку.

Дальше понятно – сбор трофеев и рассказ выжившим жителям посёлка о том, куда они попали и что им бедным теперь делать, но это прошло мимо Платона, потому что его позвали грыси. Позвали к тому самому дому, где стреляло охотничье ружьё.

Маршрут у Платона был прост и понятен – этот новый для посёлка проспект, только что построил через все дворы, внезапно скончавшийся, в конце своего жизненного пути, элитный бульдозер. Так что удалось прилично сократить дорогу. Конечно, раздавленные, лапами ярких представителей мира Стикса, куры, утки, и кролики выглядят неприглядно, но всё же, слава богу, не люди. Тем более что, похоже, как раз здесь ныкалась Шуша, а ей тоже нравятся куры и кролики.

Обстановка у дома была такая, какую Платон ожидал – целых четыре, внезапно скончавшихся, лотерейщика. И если трое были крестничками хозяина дома, то четвёртого стопудово отрихтовала Шуша – горло было буквально вырвано, а шейка свёрнута, и лотерейщик удивлённо разглядывал собственную спину. (Это оказался как раз один из тех самых бегунов, который почти лотерейщик).

Хозяин сидел на крыльце дома, задумчиво поглаживая Шушу. Тигр, внимательно оглядывая округу, тусил рядом.

- Хорошо стреляешь. – Похвалил Платон кряжистого, лет шестидесяти с приличным хвостиком, седого мужика. Мужик автоматически пожал протянутую ему руку.

- Я Лучник. Это Шуша и Тигр. – Тигр тут же подошёл к Платону, и у него в голове возникла картинка – несколько силуэтов зелёного цвета. В доме силуэт был красный.

- Хо! Лучник! Попробовал бы ты из своей игрушки такую зверюгу завалить! – Мужик любовно погладил стоящее рядом с его коленом ружьё.

- Меня Фёдором зовут. Михайловичем. Егерь я тутошний. Твоя красавица? Как она эту зверюгу! Раз и только кровь брызнула. – Мужчина опять погладил Шушу, но она увернулась и подошла вплотную к Платону.

Теперь картинка была иная: Платон, грыси, Гость, обе девчонки и Фёдор. Опа! Так они одного цвета – такого же жёлтого, как цыплёнок новорожденный. Так Шуша своё удовольствие высказывает. Платон аж присел рядом с Фёдором. Получается, что Тигр нарисовал ему, что Михалыч иммунный, а Шуша показала, что этому человеку она доверяет.

- Моя Михалыч. Ты мне вот, что скажи. В доме у тебя кто? Жена? – Мужчина глянул на Платона с интересом.

- Соседка. Увидала этих, да заскочила. А как это ты? Я ж не говорил, а Алевтина, небось, до сих пор под кроватью сидит. Нет у меня никого. Седьмой год один. – Платон кивнул на Шушу.

- Да вот они сказали. А ещё сказали, что ты иммунный, как и мы, а твоя соседка скоро переродится и станет, вот такой же, как и эти ребята. Правда, попозже. Если людей жрать начнёт, то расти будет, а вырастают они в такое, что без ужаса на это безобразие не у всех взглянуть получается. Там, дальше в посёлке, приблизительно такие валяются. Грохот слыхал? Вот так лук мой стреляет.

В общем, история эта долгая. Если чаем угостишь, расскажу, что знаю, но лучше собирайся и пойдём с нами. Один ты тут не выживешь – патронов не хватит, да и стрелять по соседям тяжело будет. Они к тебе не в гости придут, а жрать тебя примутся, потому что иных желаний, у них к тому времени уже не останется. – Так и уговорил Платон Михалыча.

Сначала за чаем, потом вместе пошли смотреть на монстров, а уж когда Фёдор увидал разлёгшегося у магазина элитника, остальных братанов из его команды, да вооружённых современным оружием девчонок Лучника, то сомнения у него рассеялись.

Больше в том посёлке иммунных Тигр не нашёл, да и не искал особо – шарахались от него люди. Проводили Михалыча до дома, собрал он свои немудрёные пожитки, пока Кнопка лотерейщиков чистила, да пошли обратно.

Шоколада и конфет в магазине девчонки к тому времени уже набрали. Всё, разумеется, нагрузили на Кнопку. Михалыч аж крякнул, когда увидел, как хрупкая с виду девочка помимо ручного пулемёта, тащит ещё и пятидесятикилограммовый рюкзак, но помогать ей никто не стал – Кнопке надо тренироваться.

Этот посёлок был первым, но далеко не последним – гулять собирались долго. Всё-таки трясучку никто не отменял, а когда она начинается у обитателей очень медленных кластеров, ух его знает. Потому-то и пошли все вместе, чтобы считать проще было.

Вышли из посёлка, прошли километров несколько, и Гость вдруг притормозил Платона на небольшой солнечной полянке, неожиданно выскочившей прямо посреди соснового леса. Пришлось объявить привал, хотя прошли совсем немного.

Пока все скидывали поклажу, Платон дал команду грысям пробежаться по округе в поисках родника, а сам отошёл с Гостем в сторонку. Вид у знахаря был отчего-то задумчивый.

- Слушай я это... – Гость замялся, и Платон подколол своего мучителя.

- Не-не. «Это» не ко мне. Я по бабам-с. В смысле по женщинам. Я даже не знаю, как и где тебе здесь «партнёра» искать, но «это» точно не со мной. – Гость несколько мгновений тупо смотрел на хихикающего Платона, потом плюнул в сторону и возмущённо выдал.

- Тьфу! Придурок! Давай Михалычу красную жемчужину скормим? Если человек принимает жемчуг в самые первые дни, то он становится хиггером и вероятность полезного дара выше всего.

Ты же у нас «командир на лихом коне», вот тебя и дёрнул, а ты прёшь как лось по лесу и не гу-гу. Вот и пришлось притормозить, но мне надо будет за ним посмотреть, поэтому идти придётся медленно. – Платон сразу понял, откуда здесь ноги растут – в знахаре в очередной раз проснулся исследователь и тут же ответил.

- Сам ты придурок! Я откуда такие подробности знал? Скорми, конечно же. В чём проблема? Заодно и мы с Тигром и Шушей съедим. Сам же говорил, что надо в «поле» попробовать принять. Вот и заодно и проверишь. Занимайся своими «исследованиями» так, как считаешь нужным – у нас ни по времени, ни по расстоянию не горит.

Работай вивисектор! И меня больше не спрашивай. Есть, чем закинуться или из своих запасов выделить? – Гость улыбнулся.

- Есть. С элитника две «краснухи» подняли и четыре чёрных. Руберы ещё одну «чернуху» принесли – они уже почти до элитников развились, а ты так и не спросил. – Платон даже плечами пожал.

- А чего спрашивать? Ты в карман не заныкаешь, а по живцу и самогону всё равно лучше тебя специалиста у нас нет. Да и магазин был рядом, так что все ингредиенты стопроцентно Кнопка тащит. – Так и скормили Михалычу красную жемчужину.

Заодно сами съели уже далеко не первую и Кнопке выделили. Чего таскать лишнего такую тяжесть? Пусть Кнопка в желудке таскает.

На полянке прожили до утра, благо родник грыси нашли совсем под боком. В процессе просветили своего нового товарища в реалии нового для него мира и утром отправились дальше. По пути зашли ещё на два быстрых кластера, но жители к их приходу переродились и Михалыч вживую увидел, во что уже превратились его соседи.

В тех посёлках елозили, в основном, пустыши со спидерами и редкими лотерейщиками. Стрелял в них, конечно же, Платон, Кнопка выреза?ла стрелы и собирала редкую добычу. Заодно Кнопка тренировала дар, а знахарь работал с подопытными. За округой наблюдали грыси. Потом на разделке не иммунных Кнопку сменил Михалыч, ему это было несложно – охотник, всё же, и егерь. Так и стал он для всех Егерем – придумывать было особо нечего.

В процессе общения выяснилось, что в армии Михалыч был снайпером. А кем ещё мог стать в советской армии сильно-северо-карельский охотник, с детства бродящий по лесу и отстреливающий мелкое зверьё? В последнее время глаза Михалыча подводили – белку в глаз бить он уже не мог, но по совету Гостя только об этом и думал, а чтобы проще было, Платон посоветовал ему это вслух проговаривать. А чем чёрт не шутит, когда бог спит? Да и бормотанием своим Михалыч сам себя отвлекал.

На это бормотание, да на остальную компанию выметнулись в одном из лесных кластеров переродившиеся волки. (Или собаки. Кто их переродившихся и до такой степени изменившихся разберёт?) Аж шесть штук. Тут то Михалыч и показал класс стрельбы, пока все остальные ушами себе по спине хлопали (упражнение называется «бегущий кабан»).

Трое его оказались, двоих Гость оприходовал, одного Платон подловил из лука и Михалыч больше Платона ружжом своим не подкалывал. Особенно когда ту самую зверушку, убитую Платоном, поближе разглядел (ничего волчье-собачьего там уже не осталось, а волка размером с небольшого телёнка Егерь даже в страшном сне себе представить не мог).

Так и шли они потихоньку, остановившись под вечер в маленькой деревушке на шесть домов. Здесь Гость опять отвёл Платона в сторонку.

- Есть у Михалыча дар и как по заказу. Всю дорогу он про глаза бухтел, а всю свою жизнь «белку в глаз бил». Вот и вылез у него дар – он теперь видит хорошо и даже очень хорошо, хотя сам этого пока не понимает, но со временем сможет стрелять на любое расстояние без оптики.

Дар может развиваться до плюс бесконечности. Если правильно контролировать его развитие, Егерь сможет заклёпки на космическом корабле пересчитывать. С вами пока ничего не понимаю, но так бывает. Подождём. – Доложившись, знахарь опять напустил на себя задумчивый вид и отвалил в сторону, а Платон спать пошёл.

Не хватает командиру «на лихом коне» ещё проблемы знахаря на себя грузить. Он исследователь? Пусть сам и парится.

Ночь прошла спокойно. Утром хлебнули чайку с хлебом и конфетами, да пошли полегонечку к соседнему кластеру. Он вот-вот загрузиться должен был. Из-за того, что кластер с Платоном и грысями неожиданно перезагрузился, время всех остальных перезагрузок чуть сдвинулось и не всё с картой Рона совпадало. Так Гость объяснил, все остальные в теории Улья были не в зуб ногой.

К городу они уже подходили. Городишко не сильно большой, но людный. Пара заводов, отдельно стоящая за высоким забором двухэтажная конура с полицейскими, Егерь их «ментами» почему-то назвал. Хлебокомбинат, колбасный завод, автобусный парк и профтехучилище, что в некоторых мирах по-иностранному колледжем зовётся. Понятно, школы-детсадики-палатки-магазинчики тоже в наличии.

Интересное было то, что недалеко от городка находилась воинская часть – вроде как мотострелки со средствами усиления, но они располагались сильно за городом со стороны группы Лучника. Это была одна из точек Рона, но располагалась она на другом лесном кластере и в периодически перезагружающемся городе о ней ничего не знали.

Часть эту Платон решил проверить попозже – вояки всё-таки. Мозги у них устроены своеобразным способом. Ещё поймут неправильно и поздоровкаются сходу из всех своих, немаленького количества и калибра, стволов.

Сначала решили зайти в город. У самого леса рос невысокий орешник, а потом пригороды начинались. Вот тут-то Платон выстрелы и услышал. Молотили, патронов не жалея, единые пулемёты и автоматические карабины, бухали охотничьи ружья, щёлкали пистолеты.

Война не война, но бой конкретный и под эту канонаду выскочила прямо к группе девчонка лет четырнадцати. Красивая! Просто чудо как хороша, несмотря на возраст и замызганную мордашку. Платон сразу проверился – силуэт у Тигра светился зелёным. Частить она начала тут же, как только девчонок в группе увидела.

- Мамку... братишку... соседку с Маришкой... Дядьки с автоматами... на машинах страшных... девок ловят и в машины грузят... милицию побили... за мной гнались... – и тут Кнопка доложилась.

- Лучник! Идут за ней двое, но далеко пока. Один, похоже, следак или по крайней мере неплохой сенсор – прямо на нас прутся, не сворачивая. – Платон тут же отправил грысей в стороны, а остальных с девочкой назад по их следу.

Одну деваху ведь ищут? Зачем расстраивать уродов? А двое для него не противники. Заховаться в кустах только пришлось, чтобы охотники за маленькими девочками поближе подошли.

Первый оказался кваз – сильно за сто килограммовая уродливая дубина с ручным пулемётом наперевес и стойким желанием найти шуструю беглянку, но ему это помогло мало. С двухсот двадцати, примерно, метров Платон засадил ему стрелу прямо в глаз.

Следопыт мявкнуть не успел, как вторая стрела пробила ему правое бедро. Куда там пуле? Наконечник ни разу не спортивный, а листовидный – широкий и плоский, для стрельбы по защищённым целям. Удар такой стрелы тяжёлого рыцаря с лошадки выносит, даже не пробивая навешанного на него железа, а сейчас второго охотника как ломом перее... ударило.

Доморощенную ищейку снесло на землю и, как заключительным аккордом, Платон прибил третьей стрелой предплечье правой руки мура к земле. А потом рядом с ним нарисовались Тигр с Шушей, и только прямой приказ Платона удержал грысей от моментального решения возникшей проблемы.

Платон шепнул в рацию Гостю.

- Возвращайтесь – и направился к пленнику.

Ну да. Жути Тигр навести может – мур обделался. Любой бы обделался, увидев эту, ни в каком месте не дружелюбную, ощерившуюся харю, отъевшуюся на халявной реликтовой рыбке до невероятных размеров.

Не дожидаясь остальных, Платон начал допрос.

- Кто такие и сколько вас? Ответишь честно – умрёшь быстро. Будешь юлить – примусь резать тебя на куски, а ментатпроверит тебя на звездёжь – и, не церемонясь, наступил муру на раненую ногу и грубо выдернул стрелу, разворотив рану.

В общем, когда подошли все остальные, мур напоминал исколотое ёжиком упавшее с дерева яблоко. Только вместо иголок Платон использовал нож самого мура, а тот уже устал орать и выдавал правильную информацию, медленно теряя силы от потери, хлещущей во все стороны, крови.

- Тридцать семь ... тридцать семь нас ... из стаба «Сосновый» ... за свежаками приехали ... кластер сегодня ночью грузонулся ... сенсора больше нет ... только я и Морда... но Морду «менты» завалили ... я ещё пригожусь ... не убивайте ... я не хотел ... – Платон кивнул Гостю и тот повёл девчонок и Егеря к крайнему дому. Осталась только Кнопка.

- Раньше надо было думать, с кем тебя по этой земле носит. – Просто сказал Платон, засаживая муру нож в сердце.

Кнопка нагнулась, привычно вытаскивая свой нож – последнюю стрелу надо было вырезать, а стрелу из кваза она уже достала.

Подойдя к крайней постройке, которая оказалась сеновалом Платон начал расспросы.

- Тебя как зовут?

- Катя – тихонько шмыгнула носом девчушка, испуганно глядя на забрызганного кровью мура Платона.

- Отец есть?

- Есть. Он в Мурма?нске на заработках. – Платон сразу смекнул – считай сирота.

Даже если есть бабушки-дедушки, самое оно девчонке видеть, как они переродятся. Потому он зашёл девушке за спину и, перехватив её за горло, прижал сонную артерию. Девочка всхлипнула и потеряла сознание.

- Э! Ты чо творишь? – Подал голос Михалыч перехватывая поудобнее двустволку.

- Дурак ты Егерь. – Мгновенно отозвался Платон.

- У девочки здесь могут быть родственники или друзья. Рванётся спасать, да предупреждать – потеряем ребёнка. Она иммунная, все остальные наверняка нет. Родственникам одновременно редко везёт, а друзья — это всегда лотерея.

Мы сейчас пойдём бандитов на ноль множить. Ты девочку от пуль заслонять будешь? Сейчас свяжем, спрячем, а потом вернёмся. Ты будешь сидеть с ней, мы тебе ещё и Славу оставим. Вы все нам особо не нужны. Сам только не высовывайся – прибьют тебя, а ты Шуше понравился. Она расстраиваться будет.

Гость! Муров от тридцати пяти штук. Плюс-минус трое. Я первый, ты прикрываешь. Кнопка проверяет дорогу. Тигр с Шушей наши глаза и вдвоём в свободной охоте. Бить будем на отходе по кабинам грузовиков и в городе по одному – сенсоры у них закончились, может и прокатить. У рейдовой группы стопудово пара внедорожников с пулемётами есть, но на окраину они вряд ли сунутся. Мурам центра города за глаза хватит.

Егерь! Если на вас наткнутся, не мешай Славе. У неё такая игрушка – дом с одного выстрела снести может, но с собой Славку брать нельзя. По той же причине – молодая она ещё.

- Так меня возьмите. Стрелять то... – но Платон перебил Михалыча.

- Стрелять то ты горазд, а вот работать в нашей группе не умеешь, связи у тебя нет, а оружие грохочет так, что вся округа сбежится. Да и девочек оставлять одних нельзя.

- Слава! Ты остаёшься на связи. Если что маякнёшь.

* * *

Очнулся Платон от равномерного, в такт размеренного шага, покачивания.

- Иди ты Егерь к ... матери! Ещё раз что-нибудь на эту тему вякнешь я тебя мать-перемать-на-батянин. Сколько раз тебе повторять? Дар у меня такой – тяжести таскать. Тем более что своё не тянет. Едрить тебя налево! – Кнопка даже не говорила, а яростно шипела.

Собственно говоря, короткий монолог Кнопки до профессиональных тирад незабвенного гранд-майора Сабирова немного не дотягивал, но сказано было не менее эмоционально. Платон даже немного заслушался – юностью повеяло. Было очень похоже, что он ехал на Кнопке, а так хорошо всё начиналось....

Зашли в город по схеме два плюс три – грыси впереди в разведке, Платон, Гость и Кнопка чуть позади. Всё лишнее оставили Егерю, но Платон луку не изменил, хотя карабин тоже взял.

Первую пару муров подловили у частного жилого дома. Местные все попрятались по квартирам и домам, а муры внаглую шли по неширокому переулку. Одного к забору пришпилил Платон, второму башню снёс Гость. Кнопка чистила трупы, непроизвольно косясь на лук Платона – дохлый мур стоял у забора как живой.

Чуть позже мелькнула картинка Шуши: «На соседней улице стоит внедорожник с пулемётом на треноге в кузове. В машине пулемётчик и водитель». Картинка была чёткая.

Вторую скинул шарящийся по ближайшим дворам Тигр: «Двое ходят по квартирам пятиэтажного кирпичного дома». Платон приказал только смотреть, а сам прокрался с Гостем на прямой выстрел – ещё двое муров чётко печатая шаг, отправились в страну вечной охоты.

Гость завёл машину и перегнал её в переулок. Заодно Кнопка сгрузила в неё стволы муров – всё меньше таскать. Третью пару приняли Платон с Тигром. Муры выходили из подъезда и пинками гнали перед собой трёх зарёванных девчонок и двоих мужчин. Было очень похоже, что они были в городке далеко не в первый раз – слишком уверенно забирали людей из разных квартир.

Платон заховался в домике на детской площадке, Тигр залёг за машиной у бордюра. Вышедших муров всё никак не удавалось подловить одновременно. Постоянно кто-то из пленников на линии огня крутился. Пришлось дать команду Тигру.

Пятнистый кот выметнулся из-за машины, стремительно, ещё в воздухе, махнув лапой. Фонтан крови из разрубленной артерии ударил в невысокую черноволосую девушку, окатив её с головы до ног. Хорошо, получилось со спины, а не в лицо. Второй мур мгновенно развернулся, вскидывая помповое ружьё, и получил композитную пулю в голову, с понятным результатом – всю остальную компанию окатило ошмётками его головы.

Платон выбрался из домика и трусцой добежал до стоящей в ступоре компании.

- Тихо девочки. Тихо. Только не вопите.

Мужики! Чего встали как не родные? Стволы приберите. Я не двужильный – мне своего железа хватает. – Проговаривал всё это Платон скороговоркой, как мантру, по привычке, обшаривая карманы и стандартные нычки муров.

В процессе Тигр скинул картинку – из пятерых трое были иммунные. Не повезло светловолосой, худенькой как тростинка, девчушке и одному из мужчин.

- Давайте люди по домам. Их ещё больше двадцати рыл. Не шарьтесь по улицам лишнего, не дай бог прилетит, а пуля она не разбирает. Закончится, я вас найду. Скоро здесь такое начнётся, в фильмах ужасов не увидите... – минуты три Платон рассказывал ошарашенным людям, что в их привычном мире поменялось и как с этим бороться.

В процессе привычного словоблудия Лучник раскидал на всех спораны найденные у муров, а симпатичной брюнетке отдал свой «Глок» с боеприпасами – она одна выглядела более-менее адекватной.

Потом вышел на связь Гость.

- Лучник! Ты где застрял? Давай к нам – сами не разрулим. Второй джип на подходе. Наших покойничков потеряли, по рации на своём канале голосят как оглашенные. Скоро с собаками искать примутся. – Платон ответил.

- Принял. Иду. – И, не оглядываясь, припустил к своим, за сквозанувшем на улицу Тигром.

Второй джип опять приняли в два огня. Муры уже выгрузились и настороженно водили стволами по сторонам. Видимо, у разных групп были свои зоны ответственности и, не найдя пропавшую группу, бандиты насторожились.

Уложить всех четверых удалось почти без труда, но момент неожиданности был утерян – группу сразу же принялись вызывать по рации и тут же из соседнего проулка вывернулся ещё один внедорожник с уже шестерыми бойцами. Вдвоём они не справлялись, и пришлось подключиться Кнопке с её ручным пулемётом, а дальше всё пошло наперекосяк – на улице появился один из транспортов Квазимодо.

Бить этот троллейбус переросток было нечем, но Платон всё равно попробовал стрелой с фирменной начинкой от внешников. Получилось со счётом один-один. Взрыв вынес бронированному сараю одну колёсную пару, а транспорт огрызнулся огнём по площадям. В результате Платон уехал сначала на Кнопке, потом на захваченном внедорожнике, а затем обратно на Кнопке.

Гость вытащил из нижней части спины Платона горсть мелких осколков, похожих на шрапнельные шарики, поправил чудаку на букву «му» контуженую голову, вколол спека, да обмотал горе командира бинтами. Вот и вся первичная обработка. Ничего себе так сходили за головами муров.

Глава 7

Отдыхали у границы кластера три дня. Жо … нижняя часть спины стараниями Гостя и Славы зажила у Платона за двое суток. Башка болела чуть больше, что было достаточно странно.

Чему там было сотрясаться? Кость сплошная – без какого-либо проблеска мозгов. Счастье Платона, что у муров полезных даров не было, а то положил бы их второй мур в этом дворе, окажись он, к примеру, клокстоппером.

Платон всё время дары при планировании не учитывает. Мозги надо перестраивать, а получается пока плохо. Удачно, что планировщику только прилетело, а не кому из девочек.

Найдёныш-Катя подошла группе идеально – Шуша подтвердила и девочку тут же окружили всевозможной заботой Слава, Кнопка и Михалыч. В процессе знакомства Гость отвёл девочку в сторонку и скормил ей красную жемчужину. Это уже становилось правильной, но необычной традицией, а у знахаря появился очередной объект для наблюдения.

Оказывается, у Егеря дочка была, тринадцати лет, да провалилась в полынью и сгорела от воспаления лёгких за неделю. Выстраданный ребёнок у них с женой был – долго с детьми не получалось. Через три года умерла жена. Всё себя винила – это она дочку бельё полоскать на речку отправила, набожная стала, но грех свой не отмолила. Так и остался Михалыч один, а тут такой подарок. Сразу они друг к другу потянулись. Ну, и ладно. Вдвоём по любому веселей.

На третий день решил Платон с Гостем всё же дойти до мотострелков. По карте Рона кластер девять дней как перезагрузился. Шли опять всей командой, но не по дороге, а по лесу. Тигр с Шушей по сторонам бегали – незнакомый лес же, всё надо обнюхать-осмотреть. Платон первым в группе вдоль дороги. Остальные за ним цепочкой, Гость последним.

До военной части дотопали беспроблемно – часа за три. Ворота были закрыты, а на КПП болтались два пустыша в форме. Один с пистолетом, второй со штык-ножом. Угомонила их Кнопка и снова даром на расстоянии – растёт девочка.

А вот дальше было интересно. Часть загрузилась не полностью и была она не полноценной, а кадрированной. То есть на полк имелось с десяток офицеров и сколько-то там сержантов-контрактников. Загрузилось всего три подземных склада (оружие, боеприпасы и продукты) и два наземных ангара с техникой.

Гость увидел это изобилие и аж завыл, захлёбываясь слюной, закатывая глаза и роняя челюсть. Оказывается, в той жизни, он на этой технике по молодости лет служил-воевал в каком-то там «Афгане» и знал её, как облупленную. И главное были там те самые скорострельные автоматические орудия, которыми Рон стаб «Сосновый» вооружил, а уж боеприпасов к ним хранилось и вовсе немерено.

Первым делом Гость полез на склад вооружения. Свет, конечно же, отсутствовал как класс, но пару фонариков с батарейками они в магазине в посёлке Михалыча позаимствовали.

Склад был обычным армейским, а значит приличного короткоствола для Катерины можно было не искать. Поэтому Катёну пришлось вооружать пистолетом ПММ. Не бог весть что, под её руку, но ничего подходящего больше на складах не нашлось, а вот снайперскую винтовку для Егеря нашли сразу. Гость название сказал – снайперская винтовка Драгунова. Коротко – СВД. Калибр не сильно большой – 7,62 на 54, но грамотному стрелку в самый раз.

Откопали в залежах оружейных ящиков автоматы под патрон 7,62 на 39 со складывающимся вбок прикладом и с приборами бесшумной и беспламенной стрельбы, а проще с глушителями. Взяли себе двенадцать штук – лотерейщиков и всякую мелочёвку отстреливать.

Боеприпасы на крупнокалиберные карабины Платона и Гостя пока не попадались, а на такие автоматы патронов было несчитано. Набрали к ним и глушителей, и «УС»-ов – патронов с уменьшенным пороховым зарядом. Прихватили три десятка гранат. Это чисто на растяжки. Мало ли пригодится?

Лазали по складам до вечера. Гость приготовил один из грузовиков со спаркой орудий в кузове. Завёл, обиходил, заправил, чем только можно и нельзя, снарядами в коробах загрузил, чуть в выхлопную трубу не лобызнул.

Странно как-то он эту пару назвал. Машину – «шишигой», а пушку – «зушкой», но Егерь тоже понимающе головой кивал. Он на такой машине когда-то работал на, непонятном Платону, леспромхозе.

Из тяжёлого вооружения нашли одноразовые гранатомёты «Муха» и те самые, уже известные Платону, гранатомёты РПГ-7. Одноразовые «Мухи» Платон тоже видел – он таких девять штук на поле боя подобрал, где банда Рона с внешниками сцепилась. Похоже, что часть тяжёлого пехотного вооружения Рон с братом здесь выгребали.

Пешком на горбу много не потаскаешь, но на машине не самое сложное занятие. Главное упаковать всё правильно. Тем более что «зушка» назад развёрнута – вперёд ей кабина стрелять мешает, а гранатомёт достал и лупи в любую сторону.

Ночевать остались здесь же, в части. В продовольственном складе. Только машину свою Гость поближе подогнал. Утром они с Егерем опять на оружейный склад полезли и нашли.... Такая винтовка была в грузовике у муров Кинконга и, соответственно, спокойно лежала теперь в Убежище. АСВК – крупнокалиберная снайперская винтовка калибра двенадцать и семь миллиметра. Полутораметровая железяка весом в тринадцать килограммов без патронов.

Егерь её увидел, вцепился как клещ (не оторвать) и сказал, что сам потащит. Сам-то сам – мужик он крепкий, хоть и сильно пожилой, но пришлось перекладывать груз и выкидывать часть конфет. Патроны к этой винтовке весят не по-детски, а с СВД Егерь расставаться наотрез отказался. В конце концов, конфеты и часть боеприпасов навесили на Катёну. Так и прилипло это имя девочке-найдёнышу. Михалыч назвал, а все остальные подхватили.

Домой Катёна не рвалась. Бабушка-дедушка со стороны отца жили в глухой деревне километрах в сорока о города и, соответственно, счастье попадания в мир Стикса их минуло, а родители мамы уже три года как пребывали на кладбище. Но всё равно ехать пришлось бы через город, в котором Платон так неудачно выступил с, практически, сольной программой.

Перед выездом Гость навесил на кабину «шишиги» бронежилеты, где только смог, ибо водитель машины в ней практически беззащитный. Найдётся какой-нибудь очередной Вильгельм Тейль с дедовской двустволкой и вместо спокойной дороги придётся Платону посадить за руль следующего водителя. Полноприводная грузовая машина в Улье ценность, а вот люди расходный материал. Гость об этом Платону в своё время все уши прожужжал.

Остаток места в кузове загрузили продуктами – в основном очень неплохими сухими пайками и «тушняком» и сложили в отдельные ящики по десятку автоматов и пистолетов с боеприпасами. Мало ли как повернётся? Дороги в Улье извилистые. Вдоль бортов повесили те же самые бронежилеты – защита для тех, кто будет сидеть в кузове совсем не лишняя. От монстров не поможет, но от шальной пули глядишь и защитит.

Выехали на следующий день с расчётом объехать город по кругу и выйти на ту дорогу, по которой приехали муры. Делать им в городе было уже нечего – город переродился, а вот монстры должны были уже подтянуться. Городок большой и на элитника нарваться – это как два пальца обмочить, поэтому кружок взяли с приличным запасом.

Михалыч сел за руль, рядом с ним Платон посадил Славу, остальные разместились в кузове. Сам Платон, как главный застрельщик, устроил себе сразу за кабиной стрелковую позицию. Рядом устроилась Кнопка.

Спокойно ехали часа три, где-то. Выехали из леса и не быстро поехали по просёлочной дороге. Дорога петляла по полям и перелескам, грузовик глотал неровности дороги, как будто их не было, а в тех местах, где дорога отсутствовала как класс «шишига» её прокладывала.

Первыми на звук двигателя прибежали топтун с тремя лотерейщиками. Кнопка их исправно засекла, по целенаправности движения поняли, что это хозяева Стикса. Машина была на открытом пространстве, поэтому особенно не волновались. Положил их Платон, Кнопка очистила.

Чуть тронулись опять бегут. В этот раз три топтуна с приличной свитой. Здесь пострелять пришлось, даже Гость из своего карабина с глушителем подключился – шуметь выстрелами не хотели. На выстрелы монстры как на приглашение на обед собираются. Перебили, очистили и тем же «макаром», не сильно торопясь двинулись дальше.

Дорога, тем временем, свернула к городу и уже обогнули его, как услышали далёкие и редкие, но приближающиеся выстрелы из автомата, охотничьего ружья и пистолета. Пришлось чуть довернуть с дороги на другой просёлок и проехать ещё метров четыреста пятьдесят.

Толпа монстров здесь была не сильно большая, штук тридцать, и состояла в основном из бегунов и лотерейшиков. Прятались они за деревьями, а обложили охотничью кабанью засидку. Такие избушки на бревенчатых помостах ставят метрах в трёх-четырёх от земли. Эта была большая и даже с крышей.

Услышав шум двигателя, толпа лотерейщиков возбудилась и ломанулась на звук. Тут стреляли все без исключения, но Кнопка всё равно округу пасла и со стороны города засекла проблему.

Проблема неслась с приличной скоростью и называлась элитником-папой (или мамой) и тремя элитниками-недоносками (или руберами-переростками).

В их классификации и Гость не всегда разбирается. Куда уж Платону? Так что пришлось разворачивать в ту сторону заднепроходную часть грузовика.

Вот тут-то Платон и увидел, как работает эта несерьёзная и по внешнему виду, и по названию спаренная пушечка. Элитник был размерчиком побольше, чем в посёлке Егеря, но помогло ему это мало. Стрелял Гость по ногам, справедливо рассудив, что без гусениц и танк проще насмерть запинать, если он, конечно, плюнуть в ответ не успеет.

Элитник-папа не успел. Ноги-лапы ему Гость качественно подрубил, следом огонь на правую руку-лапу перенёс, да и Платон свою лепту в окончание жизненного пути очередного «представителя местного дворянства» внёс из одноразового гранатомёта.

Чего уж там? Шуметь так шуметь. Лучше уж нашуметь, чем в качестве десерта на обед к этой семейке отправиться, а вот потом пришлось им двоим отвлечься – набегали трое недоношенных детишек с одной извилиной на троих. (А как может быть иначе, если они, видя, что «батяня» раскидал копыта по полю, внаглую в лоб попёрлись?)

Двоих «детишек» Гость срезать успел – после «папани» это было достаточно просто. Одному от Платона прилетело из следующего одноразового гранатомёта – «пацан» сильно в сторону забрал и знахарь развернуться бы, точно, не успел. На этом война их закончилась. Платон с Тигром, Шушей и Кнопкой пошли смотреть, кого там лотерейщики на деревья загнали (о засидке они тогда ещё не знали). Остальные принялись вычищать трофеи.

До засидки дошли, не сильно сторожась, но люди в ней сидели как неживые – тихарились непонятно от чего. Платона это напрягло, и на открытое пространство он выходить не стал – крикнул схоронясь за берёзой.

- Эй, народ! Монстры закончились. Я выйду поговорить? Не стрельните ненароком. – На что молодой голос почти фальцетом ответил.

- А стрельнём, что сделаешь? – Странный парнишка. Платон даже растерялся сразу ответить, но сообразила Кнопка.

- А стрельнёшь, я тебя из пулемёта причешу, а ещё у меня противотанковый гранатомёт имеется. Мне и подходить не придётся – пимпочку прижму и от твоего сарая только куриные окорочка останутся. Да и те хорошо поджаренные. – Такой расклад парнишке не сильно понравился, да и голос женский ответил – видимо, сидельцам интересно стало.

- Спускаемся. – Человек другой уже ответил.

Спустились они минут через десять. Первым подошёл молодой, тощий как жердь, суетной парень, вооружённый обычной охотничьей двустволкой. Вторым невысокий жилистый мужик с уголовными «перстнями» на пальцах, вооружённый короткоствольным автоматом, и только потом, чуть приотстав, черноволосая девушка. Та самая, которой Платон свой «Глок» в городе отдал.

Теперь молодая женщина выглядела не домашней испуганной девчонкой, а вышедшим из окружения солдатом и вооружена было уже не «Глоком», что Платон оставил, а другим каким-то пистолетом.

Увидев Платона, девушка чуть прищурила глаза и спросила.

- Что ж не пришёл, как обещал? – Платон дёрнул щекой и, кивнув на Кнопку, пояснил.

- Меня из вашего города Кнопка на себе вытащила. Попал под орудие транспорта. Если бы не она, там бы и остался. Сама то как? – Но ответил опять молодой.

Второй так и стоял молча, с нездоровым интересом разглядывая экипировку и оружие Платона и Кнопки.

- С какой целью интересуешься? – Теперь стоило показать ему зубы.

- А тебя не учили в детстве, что в чужие разговоры влезать нехорошо? Не знаю как у вас, а в этом мире за излишнее любопытство можно и по чавке огрести. – За спиной парня тут же материализовался Тигр, прятавшийся до этого за соседним деревом.

Шуша встала между девушкой и вторым мужчиной. Молодой мгновенно заткнулся, испуганно косясь на Тигра. Оценив качество группы поддержки Платона с Кнопкой, стал равнодушным и татуированный мужчина. Только девушка устало восхитилась.

- Ух ты! У тебя их две? Можно погладить? – Но Шуша уже придвинулась к брюнетке и громко замурчала. У Платона тут же выскочила жёлтая картинка.

- Можно. С нами пойдёшь? Считай, что ты от Шуши персональное приглашение получила.

- Э! Это наша девка. Она с нами пойдёт. – Подал голос молодой и тут же уставился в ствол Кнопкиного «ручника».

Руки у Кнопки подрагивали от сдерживаемой ярости, но пулемёт она держала твёрдо.

- Невежливо ты себя ведёшь. – Спокойно сказал Платон и приказал.

- Шуша проверь их – и, обращаясь к незнакомцам добавил.

- Стойте спокойно. Не тронет. – Шуша подошла к старшему, стоящему спокойно и даже как-то расслабленно.

Картинка поменялась на серую. Парень горел ярко красным цветом. Что это означало, Платон не знал, но Шуша, отходя от мужиков даже фыркнула.

— Значит так мужики... – проговорил Платон, но его перебил молодой.

- Мужики поле пашут... – это Платона взбесило.

- И ты будешь пахать отсюда и до города, если пасть свою не захлопнешь. Мне правила Улья не позволяют тебя сейчас в землю закопать – свежакам помогать принято, а так, ты бы уже лежал и не гавкал.

Я вам дам сейчас пару автоматов и по боекомплекту патронов, и чтобы больше мы вас никогда не видели. У меня в отряде есть человек – с закрытыми глазами живое существо чувствует за километр, а в грузовике орудие автоматическое. Увидим, что за нами пошли, больше разговаривать не будем – и, обращаясь к девушке спросил.

- Ты с нами пойдёшь или с ними останешься? Решать только тебе. – Девушка ответила сразу.

- С вами.

- Тогда пойдём.

Вы двое. Соберёте потроха со своих трофеев и подойдёте через полчаса. Отдам, что обещал и расскажу, что здесь и как. – На том и распрощались.

Молодой с татуированным подошли через полчаса. Брюнетку, назвавшуюся Надей девчонки, уже обиходили – дали умыться-помыться, одели в прихваченную от мотострелков камуфлированную куртку, висевшую на девушке как на вешалке, подпоясали кобурой с пистолетом и вооружили автоматом.

Рулила всем Кнопка, Платон не вмешивался. Трофеев взяли богато, и пришлось помогать Гостю и Егерю отсортировывать добычу, поэтому, что и как произошло у машины, Платон не видел.

Внезапно взвизгнула Катёна, и заржал молодой, но визгливый смех тут же сменился криком боли. Платон крутанулся, вскидывая карабин, но всё уже закончилось. Татуированный стоял, не дёргаясь – сложно дёргаться, когда тебе ствол ручного пулемёта в живот упирается, а сбоку стоит большая кошка с недружелюбно оскаленной физиономией.

Молодой парень, повизгивая от боли, катался по земле, зажимая лицо руками. Из-под его пальцев весёлыми струйками хлестала кровь. Тигр ударил лапой молча и как бы мимоходом. Молодой, но борзый, схвативший Катёну за филейную часть, лишился правого глаза, части щеки и уха, но был, как это ни странно, жив.

Егерь рванулся, поднимая приклад СВД, но Платон придержал его и, глядя в глаза татуированному произнёс.

- Дурачок у тебя приятель, но за его выверт отвечать вам обоим. Ты старше, должен был его придержать, но этого не сделал – смотрел, чем закончится. Так что одного автомата с боекомплектом вы уже лишились. Забирай, и уходите – теперь вам больше никто из моих не поможет. Радуйтесь, что не пристрелили.

Запомни на будущее – прежняя жизнь для вас закончилась. Оружие в этом мире у всех и вы, с такими понтами, нарвётесь сразу. Перевязывать своего приятеля теперь тоже тебе. Мы только людям помогаем. Пока мы не уедем, к оружию не прикасайтесь.

И ещё ... с прежним именем здесь долго не живут. Не знаю почему, но это так. Имя у тебя с сегодняшнего дня «Серый», а твоего приятеля зовут «Шняга» – большего вы не заслуживаете. Окрестил вас Лучник. – Платон кивнул, и Кнопка тут же убрала пулемёт и закинула его в грузовик, принявшей оружие Славе.

Молча погрузились и неспешно покатили обратно. Только Егерь что-то бухтел пока шёл к кабине. Минут через двадцать Кнопка, наклонившись к Платону, тихонько сказала.

- Я одного больше не вижу. Только что было двое, а теперь один. – Платон ответил так же тихо.

- Так и до этого был один. Молодой не человек, так – грязь под ногами. Этот гопник был не жилец. Такие вообще долго не живут. Добил его татуированный и дальше двинулся.

В своём мире этому салабону головы поднять не давали, а здесь все ограничения сняты и оружие в руках. Как тут гнилую натуру в рамках удержать? Вот и захотелось ему себя показать с понятным результатом. Не на нас, так на кого-нибудь другого он бы точно нарвался.

Второго у муров можем легко встретить. Он «Серый» не по имени. Мне его так Шуша показала. – Кнопка, молча, кивнула и уставилась на, потихоньку глотаемую грузовиком, ленту полевой дороги, обдумывая новую для себя информацию.

Наконец город объехали и двинулись дальше по разбитой, но асфальтовой дороге. Проехать надо было ещё два кластера, а потом свернуть на лесной просёлок. Там, дальше по просёлку, была ещё одна отметка Рона, а кластеры грузились с достаточно большими деревнями.

Город располагался ещё дальше и очень немаленький. На карте он был обозначен как областной центр. Стерва рассказывала, что в том кластере загружался город приличной величины с самыми разнообразными «вкусностями», вроде оружейных магазинов и полицейских участков, но и проблем можно было огрести выше крыши. Поэтому соваться туда пока смысла не было. Тем более с такой кучей новичков на иждивении.

Первую деревню прошли без проблем, хотя пострелять пришлось. Стреляли из «калашей» с ПБС-ами – ещё одно название непонятное Платону, но эти автоматы знали все. Даже Катёна достаточно уверенно отомкнула магазин и передёрнула затвор, а вот Надежда удивила.

Девушка этот «калаш», на первом же привале, разобрала, почистила и собрала обратно с такой скоростью, что даже Платон удивился. Оказалось, что она дочка военного, а в городок приехала к подруге, с которой вместе в институте в крупном областном центре училась.

Стреляли в этой деревне все, а Кнопка опять раскачивала свой необычный дар, и получалось у неё с каждым упокоенным мертвяком всё увереннее. Надежда стреляла со всеми, но стреляла лучше всех. Платон, смекнув, что эту девушку на простом отстреле медляков использовать нерационально, нарезал ей сектор ответственности и не прогадал. Выскочивший из-за забора лотерейшик два скачка успел сделать. После чего словил лбом короткую очередь и рухнул на землю. Живых в той деревне они никого не нашли и, обобрав кого смогли, уехали на границу кластера, где и заночевали.

В следующую деревню Платон нахрапом не полез. До города оставалось около тридцати километров, и проблем можно было огрести на ровном месте. Остановились метров за шестьсот до околицы и принялись разглядывать ближайшие дома и окрестности в оптику. Было вроде тихо, но именно вроде. Чуйка в деревню ехать не хотела и Платон, приказав Егерю развернуть грузовик «зушкой» к деревне, обратился к Гостю.

- Не нравится мне. Тихо слишком. Подружка моя считает, что там минимум рубер. – Тут ревниво влезла Кнопка.

- Какая такая подружка? – Спросила вроде шутливо, но глаза оставались серьёзными.

- Самая любимая – чуйкой зовётся – и пояснил.

- Звук двигателя далеко разносится. В той деревне нас задолго до околицы бегуны встретили, а здесь тишина как в морге. Либо деревню до нас почистили, либо там кто-то серьёзный сидит и дожидается, когда мы сами в деревню залезем. Давайте-ка вернёмся метров на четыреста и приготовим пару гранатомётов.

Кнопка! Что видишь? – Кнопка наморщила лоб и сказала.

- В центре деревни какое-то столпотворение. Много. Под сотню. Стоят в одном месте. Больше в деревне никого не вижу, что странно. Ни кошек, ни собак, ни живности какой. Только у околицы в крайнем доме слева от нас кто-то есть. На втором этаже, но сидит тихо – не двигается.

- Угу. На околице наверняка не человек – на втором этаже иммунному делать нечего. Проще в подпол спуститься, да и ушёл бы он уже давно – крайние дома в деревне и до леса недалеко. Кластер четыре дня как перезагрузился. Плюс-минус сутки.

Вы посидите спокойно, а мы пойдём, погуляем. Надо прояснить непонятку. Высший заражённый уже кинулся бы, но проверить не мешает. Сейчас Тигр метнётся к околице и повыделывается напротив дома. Гость готовь свою любимицу, если что прикроешь. – Но знахарь возразил.

- Да на черта?? Давай просто объедем и всё. Спокойно поищем дорогу вокруг. Ну, потеряем несколько часов – на что Платон возразил.

- Объехать то можно, но в центре деревни обычно, что стои?т? Магазин или сельсовет. Мы сколько деревень уже прошли? Везде планировка строений и улиц одинаковая. Вот в центре деревни и затаился кто-то – магазины все с решётками, да ставнями металлическими. Плюс всегда железные двери.

На околице человек может прятаться. Может раненый или не иммунные порвали. Бросить то недолго, но карму портить не хочется, а она у меня дама щепетильная. Дальше тебе пояснять не надо. Сам говорил, что если свежаку не помочь, то от Улья прилететь может. Вот я и прикидываю, как и рыбку съесть, и косточкой не подавиться.

На муровскую и вообще человеческую засаду не похоже. Тогда на околице не один наблюдатель должен быть, а минимум двое, но поберечься стоит. Как бы на снайпера не нарваться. У нас такое было неоднократно. Выстрелит гадёныш и ноги оттуда – ему ничего, а у нас потери.

Мы стоим в шестистах метрах. Если там снайпер, то он твою «зушку» разглядел в подробностях и на рожон не полезет. На одиночного человека он, может быть, и среагировал бы, собаку взял ножом, по крайней мере, попытался бы, а на большую кошку реакция совсем другая. Да и попасть по грыси в движении из «снайперки» это чистая фантастика. Я о таком даже не слышал. – Гость только кивнул.

Возразить знахарь, конечно, мог, но виноват он был сам. Гость два месяца всем втирал, что свежаков обижать нельзя и если есть возможность, то надо помогать. В город Платон бы не полез, а в деревню имело смысл. Тем более, что он собирался обкатать Надежду. Уж больно интересно она двигалась.

Тигр, получив задание, даже улыбнулся. Платону так показалось. Осклабился и пропал. Платон остолбенел. Как это? Лучник даже глаза протёр от неожиданности и оглянулся на Гостя, но тот ковырялся в недрах своей железной любимицы, и Лучник решил оставить это дело на потом.

Тигр нарисовался в трёх метрах от грузовика и, выделывая всевозможные кульбиты, понёсся по полю. Причём бежал именно, сбивая прицел возможному снайперу. Добрался до околицы и скрылся во дворах.

- Не двигается. – Тут же прокомментировала Кнопка. Платона это устраивало, и он приказал.

- Егерь! Двигай задним ходом к деревне.

Надежда! Гранатомёт за спину, автомат в руки. Пойдёшь со мной.

Кнопка! При любом изменении докладывай мне. – Свой карабин Платон оставил, лук и рейдовый ранец с притороченными колчанами закинул за спину, а в руки взял «калаш».

Автоматы Гость пристрелял ещё в части – проблем с кучностью не было. Обычная пехотная трещотка. Для простой пехоты лучше не надо, а вот для штурмовых частей калибр маловат. Сейчас этот автомат был уместнее всего – начальных и средних заражённых из «калаша» стрелять просто, а элитника Платон не ждал.

Высший давно уже сожрал бы прятавшихся и пошёл дальше, уводя всю стаю. Элитнику надо двигаться, чтобы выжить, а низшие заражённые в его стае это ходячий сухой паёк – жрать можно, но с огромным трудом.

За двести метров до въезда в деревню Платон приказал Шуше, и она выпрыгнула из кузова. Платон с Надеждой последовали следом. До деревни добежали. Потом перешли на быстрый шаг. Грыси исправно передавали картинки, но там, где они проскакивали, было пусто. Как вымерло всё, даже живность никакая не шевелилась.

Дошли до дома. Деревянная дверь на старенькую веранду была заперта. Платон сделал шаг назад и как на тренировке с переносом тела ударил ногой в район щеколды.

Дверь с треском распахнулась. Короткая веранда с поскрипывающими рассохшимися досками пола, дверь в дом – открыта. Странно. В доме светло из окон. Первый этаж осмотрели быстро – пусто. На второй этаж поднимался сам. Шорох услышал на пределе слышимости, потом какое-то хмыканье и ... горловой клёкот?

Поднимался по лестнице потихоньку, но дом старый и лестница всё равно тихонько поскрипывала. Второй этаж был мансардным, обшитым потемневшей от времени вагонкой. Шорох усилился и Платон, наступив ещё на одну ступеньку, поднял над уровнем пола голову...

Чёрт! Ползун ... твою мать! Бывшая старенькая бабушка. Видимо лежала на втором этаже и там переродилась. Кровать стояла в самом углу у низкого окна. Рядом невысокий столик, заставленный разными лекарствами, стакан с водой и пластиковая полутора литровая бутылка.

Тем временем бабулька медленно, но целеустремлённо ползла к Платону. Не дожидаясь прибытия гостеприимной хозяйки, Платон нажал на курок. Автомат глухо кашлянул одиночным. Платон ещё раз оглядел комнату и проговорил в микрофон гарнитуры.

- Кнопка! Что наблюдаешь?

- Пропала.

- Ползун. Был. Осмотрись и, если чисто подъезжайте. Мы потихоньку вперёд двинемся.

По деревне шли по обочине центральной улицы. Тигр шарился по подворьям слева, Шуша шустрила с другой стороны. Грузовик Платон притормозил после первой четверти этого деревенского проспекта.

Улица была широкая, между домами и дорогой палисадники, огороженные невысокими заборчиками из штакетника – прямо пастораль деревенская. Никаких тебе заборов из профнастила или оцинкованного железа коими грешат около городские постройки. Грыси двигающиеся по дворам вырвались вперёд и подобрались к самой площади.

Картинка, что скинул Тигр, поражала воображение. На площади собрались, наверное, все бывшие жители деревни. Присутствовали здесь в основном спидеры, бегуны и джамперы. Было немного пустышей и лотерейщиков.

Платон всё видел глазами Тигра. Дом, вокруг которого собрались не иммунные самой различной начальной степени эволюции, оказался трёхэтажным недостроем. Окна на первом этаже дома были открыты, а где и выбиты. Железные двери, похоже, открыли в другую сторону. Второй этаж более-менее сохранился, но в окнах мелькали какие-то тени и это были явно не живые люди. Стены третьего этажа строители едва подняли. Кирпич был уложен где-то на уровне колен. Да и то далеко не везде.

Приседая на колено, Платон поднял левый кулак, согнутый в локте. Наталья тут же остановилась и продублировала жест для Гостя. Щёлкнув по микрофону рации, Платон произнёс.

- На площади трёхэтажный недострой. Дом вскрыт. По всему периметру бегуны и лотерейщики. Медляки, джамперы и спидеры присутствуют в очень малом количестве и, похоже, что все они местные. В доме движение. Кто не видно. На самом верху, вероятнее всего укрылись люди. Иначе здесь такой толпы не было бы.

Гость! Спокойно стойте до моей команды. Отсемафорю, газаните и постреляйте без «глушаков». Под вашу канонаду мы первых проредим. Потом я навесом закину по не иммунным пару стрел с начинкой, а дальше выскочит Тигр и потащит всю эту толпу на вас. Втянутся – встретишь из всех стволов, а мы из крайнего дома будем работать с «глушаками». Шумите, а если что не так, отрывайтесь и на ходу гасите толпу из «поливалки». Шушу я оставлю себе для подстраховки.

Кнопка! Держи округу, но особое внимание на тыл и по сторонам рядом с вами. Расчехоль гла?зки – на тебя вся надежда. Приготовь два гранатомёта и посади Славу на моё место – пусть ни на что, не отвлекаясь, смотрит на выезд из деревни. – Гость ответил за всех.

- Приняли. Ты там это ... аккуратнее, а то меня Кнопка загрызёт. – На что Платон язвительно ответил.

- Про «это» мы с тобой уже общались ... и не надейся. А Кнопка это да, будешь плохо стрелять, я тебе не завидую. Кнопка в гневе страшна своей непредсказуемостью. – Так и поговорили – Гость от возмущения заткнулся.

Вот, правда. Человек предполагает, а у наглого кота свои планы, да и кошка его та ещё оторва. Когда и как грыси сговорились Платон, так и не понял, но план его был здорово подкорректирован.

До крайнего к площади дома Платон с Надеждой добрались без проблем – Шуша, лёжа в палисаднике за здоровенной клумбой, подсказала не просматриваемый с площади проход. Зашли в дом, массивная деревянная дверь была распахнута, поднялись по лестнице на второй этаж и расположились у окон, выходящих на площадь.

Несколько домов с этого края площади были двухэтажные с претензиями если не на роскошь, то на приличный достаток с обычными деревенскими понтами. Тёмно-зелёные бархатные шторы на окнах на фоне обоев в розовенький цветочек выглядели особенно прикольно.

Этот крайний дом с выходом на площадь и центральную улицу ничем от трёх соседних не отличался. Окон в нужную сторону смотрело аж восемь штук – четыре по фасаду и четыре боковых – по два на каждую сторону. Все окна Платон аккуратненько приоткрыл, а Надежда, тем временем, закрыла входные двери и пробежалась по дому.

Перед началом Платон по очереди вызвал грысей и принялся втолковывать, что и как им делать и ведь поняли всё шкодники, но....

Над площадью вдруг раздался синхронный мяв двух лужёных кошачьих глоток и прямо за спинами крайних бегунов материзовалась кошачья семейная пара. Платон впервые увидел вживую как синхронно работают его помощники. Куда там мельнице? Лапы мелькали как лопасти у вентилятора, а били грыси только по шеям.

Всего за несколько мгновений вокруг Тигра с Шушей образовалась небольшая кучка, разбрызгивающих в разные стороны тёмно-багровую кровь, не иммунных. Оцепенение Платона прошло быстро и он, отступив от окна на полтора метра, принялся отстреливать дальних бегунов. Надежда тоже стреляла.

Грыси развлекались по полной программе. Стремительные пятнистые тела, то разбегались в разные стороны, то снова сходились, собирая вокруг себя всё больше не иммунных, выскакивающих откуда-то из-за дома и из самого дома. Наконец, сделав несколько скачков в сторону улицы, кошки-отморозки вытянули противников в некоторое подобие организованной толпы.

Увидев это, Платон поставил к стенке автомат, передал Тигру образ стрелы и, натянув лук, послал первый композитный гостинец прямо в эту кучу. Взрыв не только раскидал, рванувшихся к грысям, лотерейщиков, но и выбил из старого, потрескавшегося от времени асфальтового покрытия десятки кусков, которые разлетевшись, поразили множество скопившихся на площади не иммунных.

Шуша, тем временем, исчезла и нарисовалась рядом с сараем за домом, в котором укрывался Платон – Лучник увидел переданную ему картинку. Тигр спрятался во дворе на другой стороне улицы. Не иммунных на площади поубавилось, многие были покалечены и ранены разлетевшимися кусками асфальта, но, оказывается, основная масса их, во главе с рубером, тремя кусачами и тремя топтунами, бродила с той стороны дома.

Топтуны выскочили первыми, кусачи и рубер следом, за ними нарисовалось с полтора десятка лотерейщиков. Платон присел на одно колено, Надежда укрылась в глубине комнаты. Двигалась она на удивление беззвучно, ставя ноги при движении с пятки на носок по ребру стопы, либо с носка на пятку по ребру стопы – так ходят люди, которых специально учили бесшумно передвигаться по незнакомым помещениям и местности.

Платон передал картинку рубера и топтунов Тигру и тот с противным мявом выскочил на улицу. В этот раз на таран он не пошёл, но исполнил на краю площади пару кульбитов, результатом которых стали убитый ударом спидер и сбитый с ног бегун. После чего безбашенный помощник Лучника исполнил танец взбесившегося кота и не сильно быстро поскакал по улице. Платону показалось, что Тигр даже оглядывается через плечо.

Рубер увидев такую лакомую добычу, расшвыривая мелких заражённых, рванул следом, кусачи и топтуны с лотерейщиками отстали, но ненамного, и потянулись за вожаком. Топот костяных пяток, несущихся по площади топтунов, звучал как горный камнепад. Платон прижал тангету рации и, не сдерживая голоса, сказал.

- Гость! Тигр повёл на вас рубера, кусачей, топтунов и лотерейщиков. Этот клоун исчезает и появляется в другом месте. Так что не удивляйся. Начинаем отстреливать свиту с хвоста. – Ответом ему были несколько очередей из «зушки».

Хороша всё же машинка! Последние несколько снарядов пролетели по улице и порвали на куски трёх, ковылявших по краю площади, бегунов. Видимо, препятствий на их пути уже не было. Тем временем, Надежда одиночными выстрелами со скоростью и надёжностью метронома добивала ползающих и ковыляющих на площади не иммунных.

Ах, какая девушка! Коня на скаку остановит ... короткой очередью. Горящую избу ... разнесёт из гранатомёта. Да и её второй половинке, когда он у неё появится, придётся несладко – постоянно по утрам в их любовном гнёздышке будет снимать растяжки.

Придётся этой загадочной девочке колоться. Не может быть таких знаний у простой студентки с папой военным. Папа у неё явно не на вещевом складе трудился, а дочка, вместо продлёнки, бегала с бойцами на стрелковый полигон.

Шуша тем временем уже шарилась по окрестностям – глядела, что и как с той стороны дома, а посмотреть было на что. Полюбовавшись на интересную картинку, Платон отправил своей помощнице свою картинку-приказ и щёлкнул тангетой рации.

- Гость! Тебе надо на это посмотреть. Рулите к дому. Как там Тигр? – Ответ пришёл незамедлительно.

- Нормально всё с твоим безумным котом! Устал только – словил откат. Валяется башкой на коленях у Катёны и изображает полную потерю сил. При этом мурлыкать не забывает. У него одна из разновидностей скрытапрорезалась – Славку напугал до мокрых штанов. Чуть было гранату из гранатомёта по своей наглой роже не получил, но сам доволен. Сейчас подтянемся. – После этих слов послышался отдалённый звук двигателя армейского грузовика.

Пока Платон с Надеждой спустились со второго этажа, и вышли на площадь, грузовик подъехал, но Платон жестом показал Егерю двигаться к недострою. К тому времени как Лучник с девушкой подошли к дому, все уже выгрузились и осматривали площадь.

- Как у вас? Кнопка! Радость моя! Этот противный знахарь тебя не обижал? Глянь, пожалуйста, что там на третьем этаже?

Гость! Там, за домом стоит такая интересная машинка! Закрыта и слегка помята. Ты такие любишь, будет время, поиграешься. Жаль покататься не сможешь. – Подколол приятеля Платон.

- Кнопку обидишь, сам долго не проживёшь. Рвалась рубера голыми руками порвать. Еле удержал. Так она на лотерейщиках отыгралась. – Ответил знахарь, но Кнопка его перебила.

- На третьем этаже трое, не двигаются, и я их еле вижу. На втором один ползает и ещё один за домом – такой же слабый, как и на третьем. Ты сам как?

- Веришь! Палец о палец не ударил. Один раз только стрелу пустил и всё. В записи потом посмотри?те уржётесь – умирать буду, не забуду, что эта семейная пара вытворяла. Не дай бог врагу попасть под их игривое настроение – и почти без перехода добавил.

- За домом стоит бронированная машина. Стволы в узел завязаны, вся кровью заляпана и вроде как закрыта. Сходите, гляньте умными глазами, а мы с Надеждой третий этаж проверим. – Платон передал Катёне сидящей в кузове грузовика свой «калаш», лук и рюкзак, забрал обратно штурмовой карабин и, кивнув Надежде, пошёл в дом.

На первом этаже было пусто и грязно. Битое стекло скрипело под ногами. Лёгкий ветерок гулял по разгромленным комнатам. В дальнем углу валялись чьи-то кости. Разобрать, кого это съели, не было возможности – костяк растащили, а черепа не было.

Широкая как проспект лестница на второй этаж, отлитая из бетона, была захламлена поломанными строительными леса?ми, инструментами, досками и бумажными мешками с какими-то сыпучими материалами. Видимо, здесь пытались построить импровизированный узел обороны.

За баррикадой Платон обнаружил два разобранных костяка в обрывках военной формы, и два раздавленных и забитых засохшей кровью и грязью коротких автомата. Везде валялись пустые жёлтые пластмассовые магазины и гильзы калибра, Платон специально глянул, пять, сорок пять на тридцать девять.

Второй этаж, перегороженный несколькими несущими стенами, представлял собой заляпанный засохшей кровью разделочный цех. В нескольких комнатах валялись обгрызенные кости, а в одной Надежда добила ползающего на руках лотерейщика. Одна нога у него отсутствовала напрочь, а вторая была перебита. Странно, что с такими ранениями лотерейщика не сожрали его подельники. Платон ковырнул ножом воняющее мясо на уцелевшей ноге не иммунного и вытащил крупную картечину.

Лестницы на третий этаж не было – построить её не успели. Успели отлить перекрытия, оставив несколько проёмов, но забраться наверх, невысоким Надежде с Платоном, было проблематично. Их суммарный рост, конечно, был больше высоты потолков, но перекрытие было бетонное, а проёмы завалены всем, чем только можно. Оценив обстановку, Платон взялся за рацию.

- Гость! На третий этаж не залезем. Найдите мне верёвку, чтобы мой вес выдержала, и придумайте, как сделать сапёрную «кошку». Пойду по наружной стене, иначе не достанем – они все дыры законопатили. – Вместо знахаря ответил Егерь.

- А чего придумывать? У меня она есть, когда машину грузили, я все инструменты собрал. Сейчас верёвку поищем. – Верёвку в соседнем дворе нашли почти сразу.

Принесли её Гость с Кнопкой. По-быстрому навязали узлов. Платон, высунувшись из окна по пояс, закинул «кошку» на стену третьего этажа и, подёргав, полез наверх.

Подтянувшись, Лучник перевалился через невысокую стену, и чуть было не свалился на лежащего около неё измождённого старика. Нет. Наверное, всё же не старика. Просто сильно покорёженного Стиксом пожилого человека, одетого в грязный потрёпанный камуфляж и выцветшую разгрузку. Платон, лёжа на стене, оглядел третий этаж. Чуть дальше он увидел ещё двоих в военной форме, два автомата и помповое ружьё.

Платон встал на ноги, вытянул за собой верёвку и в два шага дошёл до заваленного досками проёма. Раскидав баррикаду, Лучник скинул верёвку и через несколько мгновений рядом стояли остальные трое. Гость тут же кинулся к двоим, Кнопка и Надежда за ним, Платону достался «старик».

Поить потерявших сознание людей то ещё занятие, но шприцы для внутривенного укола у знахаря уже были приготовлены. Откачивать решили здесь же. Платон с Кнопкой метнулись по ближайшим домам и в продовольственный магазин. Нашли несколько пластиковых бутылок и две длинные гибкие трубки от капельных систем. Сама капельница была одна, но старая – проще было сделать из бутылок. Иголки взяли от десяти кубовых одноразовых шприцов. Старику только поставили от пяти кубового – вены у него были никакие.

Поставив импровизированные капельницы с живцом, оставили Славу с Надеждой на третьем этаже, а сами спустились к бронированной машине. Здесь уже крутилась подпрыгивающая от нетерпения Шуша. Подойдя поближе, Платон присел на корточки и принялся «слушать» свою разведчицу. Картинки мелькали как в немом кино.

Просмотрев информацию Лучник, задумался, поглаживая большую кошку. Интересно то как!

- Лучник! Ты чего медитируешь? Помогай, давай! Здесь, похоже, не успели. – Гость вывел его из размышлений и Платон, легко поднявшись на ноги, пошёл к броневику.

Машина была достаточно просторная – в длину побольше танка. Вытянутый, но высокий как у бронетранспортёра, корпус, приплюснутая, как у танка, башня с двумя наростами по бокам. В наростах стояло по одному орудию и, очень было похоже, что они могли стрелять на сто восемьдесят градусов без поворота башни. При этом, в отличие от известных Платону гусеничных зенитно-самоходных установок, эта была как транспорт «внешников» – с четырьмя ведущими колёсными парами. Очень интересное техническое решение для такой тяжёлой бронированной машины.

Орудия, калибра не меньше тридцати миллиметров, были согнуты под углом в девяносто градусов. Странно, что их из креплений не выдрали. Люк водителя-механика задраен наглухо, боковой тоже закрыт, да ещё и немного вмят внутрь, а вот десантный люк сзади боевой машины удалось открыть ключом, который обнаружили в разгрузке «старика». Платон подошёл в тот момент, когда Гость высунулся из люка со словами.

- Поздно. Я уже ничего не смогу сделать. Он в кваза превращается. Скорее всего потому, что сразу пересёк много границ быстрых кластеров, а не находился в том кластере, в котором появился. Такое редко, но бывает.

Кнопка! Помоги вытащить. Я один не справлюсь – здоровый больно.

Лучник! Ищи ещё капельницу или шприцы побольше кубатурой. Не знаю где. Хоть роди. И жрачки с водой надо очень много. Может, вытащим, но выглядеть он будет очень не очень. Его уже Стикс изуродовал как бог черепаху. Давай мухой.

Глава 8

Процесс превращения почти убитого живцовым голоданием человека в кваза крайне непригляден и бо?льшей части Платон не увидел. Знахарь всех выгнал из импровизированной палаты, построенной прямо на улице на скорую руку. Просто положили на землю рядом с грузовиком несколько досок, поставили три стойки и занавесили всё это хозяйство шторами, притащенными из соседнего дома. Уже почти не человека принесла Кнопка, одежду с него среза?л Гость.

Платон бегал по домам и искал, чем заменить пластиковую трубку. Потом вспомнил о старушке в крайнем доме, назвал себя ослом, и они с Егерем по-шустрому метнулись в тот дом. Капельницу Платон нашёл на первом этаже в стареньком, как и сам дом, серванте.

За всеми этими хлопотами незаметно подкрался вечер. Оторвавшийся от больных Гость подошёл к Платону.

- Слушай! Что-то тихо. Как бы не заявился кто. Придётся Кнопке не спать. – Платон ответил сразу.

- И не заявится. Мы с грысями подежурим, но можно никого не ждать. На околице с той стороны валяется элитник, пять руберов и целая гора всякой мелочи. В паре километрах от деревни ещё один элитник с сильно прореженной свитой – там горка его поклонников как бы не побольше, чем у деревни. По информации Шуши, тот элитник, которого мы с тобой в поле запинали по сравнению с этими двумя кадрами – котёнок несмышлёный.

Похоже, что эти ребята стаю из города, притащили и на краю деревни устроили свой последний и решительный, но не удержались и скатились в самый центр в надежде найти укреплённый магазин, а этот магазин перестраивают. Этот трёхэтажный сарай и есть тот самый магазин, на который они надеялись. Второй так – магазинчик-времянка. Видимо принадлежит тому же хозяину.

Я автоматы бойцов, что наверху засели, глянул – ни одного патрона, магазины и разгрузки тоже пусты. Ни еды, ни воды, ни у кого нет. Упрямые мужики – от жажды загибались, но держались.

- Два мужика и женщина в форме старшего лейтенанта. Один старшина первой статьи, второй старший мичман. Похоже, морская пехота – их часто в охрану профильных объектов ставят, но могу ошибаться. Женщина, врач – это точно. Все одеты в обычный армейский камуфляж, но на теле морские тельняшки с длинным рукавом. Ни документов, ни личных жетонов, а так не бывает. – Ответил знахарь и тут же продолжил.

- Бронемашина странная. Я шильдики внутри осмотрел – все на немецком языке. И калибр орудий тридцать пять миллиметров – производства фирмы «Эрликон». Боеприпасов тоже нет.

Мужик, что в кваза превращаешься серьёзный. Капитан третьего ранга если по-морскому. Кулаки чуть меньше, чем голова у Шуши. Сам ростом немного за два метра. Был. Сейчас весь высох – организм сам себя съел. Насколько теперь вырастет, понятия не имею.

Давай организовывай всех наших – перетащим больных в нормальный дом и сами отсюда уберёмся. Здесь вонять скоро будет так, что глаза вывалятся. Ищите с Егерем дом подальше от центральной улицы. Кваза ещё несколько дней надо на капельницах держать, а потом кормить с ложечки, но, если он в себя придёт, самая маленькая ложечка, будет размером с половник.

Придётся прицеп поискать – в грузовик все не поместятся. Кваз точно за сотню килограммов будет весить, а «зушку» бросать нельзя. Такой элите она как слону дробина, но с ней хоть какой шанс, что кто-то в живых останется.

И вот ещё что, надо им всем жемчужины скормить. Квазу можно чёрную. Ему уже всё равно. Хуже точно не будет. Добро даёшь? – Платон возмутился.

- Достал ты меня! Сколько можно спрашивать? Остальные красные? Корми чего уж там. Мы не обеднеем, а им, глядишь и поможет. К тому же на той элите, что они завалили, мы однозначно неплохо поднимемся. И им хватит, и нам.

* * *

Полностью уложились в новом доме только поздней ночью. Дом был небольшим, но рядом находился здоровый почти пустой сарай. В самом углу стояли садово-огородные инструменты, а остальное пространство было прикрыто старыми досками. Здесь новичков и разместили.

Натащили матрасов, подушек, одеял и чистого постельного белья из соседних домов. Выгребли там же все продукты и вёдра и налили в них воды. Гость поставил новые капельницы и назначил дежурные пары. По одному дежурить запретил Платон, но больше надеялся на своих помощников, вставших на боевое патрулирование вокруг домов.

Утром Лучник погнал всех свободных чистить заражённых, а сам с Егерем и Кнопкой поехал к элитникам. Гость сказал, что жемчуг в них до двух месяцев держится нормально.

Набрали всего и много и на площади, и перед околицей, и на дороге перед деревней. Особенно на дороге. Элитник там валялся – мама не горюй. К нему и мёртвому подходить было страшно, а как он живой выглядел, Платон даже представить себе не смог.

Хорошо, что Лучник сообразил перед поездкой переодеться, а заодно и всех остальных в деревенский магазин и в соседние дома загнал. Прибарахлились знатно и всё, что утром на себя напялили, по приезду выкинули на площади. Запахан от одежды и обуви стоял такой, что хоть стой хоть падай. Счастье, что колодец в доме был – холодной водой, но отмылись.

В обед пришла в себя женщина – старший лейтенант Алёхина Александра Вячеславовна. Правильно Гость определил – врачом она оказалась. Следом за ней молодой накачанный парень – старшина первой статьи Костин Сергей Александрович, а под вечер «старик» – старший мичман Полеваев Николай Васильевич. Нашёл Лучник их документы вместе с документами кваза – капитана третьего ранга Владимирова Ильи Семёновича. В бронемашине были спрятаны.

Документы нашёл, вот только к этим людям они никакого отношения не имели. Гость, только взглянув на них и сопоставив эти военные билеты с внешними данными, лежащих на матрасах людей, сразу же назвал их «документами прикрытия». Уж слишком накачанными оказались мичман и старшина, да и женщина кабинетной крысой совсем не выглядела. Про капитана третьего ранга и говорить нечего – двухметровый морской офицер с набитыми до деревянного состояния костяшками кулаков это совсем не смешной анекдот.

Платон познакомился с новичками во второй половине дня. Всё утро и первую половину светлого времени суток они с Егерем, Кнопкой и Катёной мародёрили по деревне. Искали прицеп, горючее для грузовика, продукты и по мелочам – на что их пытливый взгляд упадёт.

Прицеп нашли легковой. Грузоподъёмностью в семьсот пятьдесят килограммов. Заодно Егерь, найденным в одном из домов сварочным аппаратом, сварил прицепное устройство. Мастером на все руки оказался их новый друг.

Набрали вещей найдёнышам. Их прежнюю одежду и обувь тоже выкинули на площадь. Новая одежда была в, основном, рыболовно-охотничьего стиля, а квазу нашли чехол от легковой машины. Так сказать, на вырост. Ничего подходящего больше не обнаружили. Порадовались и этому. Вообще, думали, что придётся его в бархатные шторы обряжать.

С обувью, конечно, была полнейшая засада. Нога у капитана и так была сорок шестого растоптанного, а сейчас и подавно ожидалась от полтинника, но Егерь сказал, что подумает.

Это «подумает» он слепил в двух вариантах. Срезал шину с запасного колеса, найденного в одном из дворов маленького трёх дверного внедорожника, и всю мародёрку собирал верёвки и плотную материю. Целую гору насобирал. Сказал, что за пару часов сплетёт квазу верёвочные лапти – дед у него этим всю жизнь зарабатывал.

В процессе надёргали по домам и подвалам несколько хороших охотничьих ружей, приличное количество боеприпасов к ним и различного «холодняка». От самых разнообразных ножей до всевозможных топоров, колунов и прочего железа. Зачем Егерь всё это собирал, он отмолчался. Сказал надо. Ну, надо, так надо. Собирали и складывали в прицеп.

Знакомство с новичками началось с курьёзного, но заставившего Платона задуматься, происшествия. Зайдя в сарай, освещаемый только пятаком найденных в домах свечей, Платон увидел нескрываемый ужас в глазах лежащей женщины. Она даже съёжилась и вжалась в стенку сарая, но смотрела Александра Вячеславовна не на Платона, а мимо него. Лучник оглянулся и увидел входящего в сарай Тигра. Пришлось внести коррективу.

- Спокойно, спокойно. Что вы? Это мой друг. – Говорил максимально доброжелательно, а Тигру отправил картинку на выход. Приятель презрительно фыркнул и вышел на улицу.

- Чего вы так взволновались? В вашем мире кошек нет, что ли? А собак служебных? – Женщина немного обескураженно ответила.

- В нашем мире? Есть и собаки, и кошки, но кошки маленькие. В каком таком мире? Это другой мир?

- У вас есть собаки, а у нас большие кошки. Это специально выведенная для службы в различных условиях рысь. Считайте – служебная порода. Вам так проще.

Про этот мир и миры вообще расскажем всем сразу, чтобы несколько раз не повторяться. Сначала реабилитация для всех, а уж потом лекции о международном положении и жизни в новом для вас мире. – После чего Платон сказал, поправляющей старику капельницу, Славе.

- Слав! Освободишься, выйди, поговорить нужно – и не торопясь вышел из импровизированного госпиталя.

Гость, Кнопка и Надежда ждали Платона за домом. Оставалось дождаться только Славку. Поле того, как она подошла, Платон задал Надежде первый вопрос.

- Надь! Скажи, пожалуйста, где ты научилась так хорошо стрелять, бесшумно передвигаться по незнакомому тебе помещению и грамотно вести себя в боевой обстановке? Только прежде, чем ответить, подумай. – Надежда пожала плечами.

- Я же говорила – у меня папа военный. – Слава тут же прокомментировала.

- Не всю правду говорит, – а Платон пояснил.

- Слава у нас – ментат. Чувствует ложь – дар у неё такой. Ещё раз соврёшь, ничего личного, пойдёшь дальше своей дорогой без нас. Нам не нужна конкретика, названия подразделений и тайны твоего мира. Здесь это всем до лампочки. Мы набираем в свой отряд нормальных людей. Врунишки не нужны. С ними рядом жить муторно. – Девушка ответила сразу.

- У меня, правда, папа военный. Заместитель начальника школы специальной подготовки. У нас войсковые разведчики учились и тренировались.

Моя мама на моих глазах погибла. Мне тогда трёх лет не было. Меня отец оставить ни с кем не мог. Я сразу истерику устраивала. Вот у меня всё детство и прошло на полигонах.

В раннем детстве просто игралась – интересно же, когда мимо тебя дядьки в противогазах бегают, а потом папа, после одного случая, и меня на полигон загнал. Сначала занималась из-под палки, а через какое-то время самой понравилось. Когда в институт учиться пошла, занятия всё равно не бросала – учебный центр находился недалеко от города, где я училась.

- Ни слова не соврала. – Тут же сказала Слава.

- Прости Надь, но проверка была нужна. Имя можешь своё оставить или выбрать другое. Женщинам это разрешено, но я бы дал тебе имя «Тайра». Есть такое животное в моём мире. Из семейства куньих. Такая же брюнетка, как и ты. Своенравная и опасная. Как горностай, только она горностаями питается.

- Тайра... – медленно повторила девушка, как бы пробуя слово на вкус.

- Ты знаешь, а мне нравится. Необычно и красиво. Только потом покажи мне мою крёстную.

- Договорились. Дома у меня есть в архивах и фотографии, и описание. – Так Надежда стала Тайрой. На этом и разошлись.

Наутро очнулся кваз. Был он ещё плох, изменения его организма ещё шли, но жидкую еду и «живец» он поглощать начал. Сначала по чуть-чуть, а потом и литрами.

От бывшего двухметрового красавца и командира батальона морской пехоты – элитных войск его мира, практически ничего не осталось. Теперь это было двух с половиной метровое существо с тёмно-серой бугристой блестящей кожей, мощным, но худым торсом с выпирающими костями и длинными конечностями.

Назвать руками и ногами эти отростки у Платона не поворачивался язык. Кости вытянулись, суставы непропорционально вывернуло, ногти превратились в угрожающего вида треугольные когти.

Голова изменилась ещё больше. Череп трансформировался – лобная кость увеличился в размерах чуть ли не в три раза. Губы превратились в багрово-красные лепёшки, из-под них торчали кривые треугольные клыки. Белки глаз перечеркнула частая сеть кровавых прожилок. Большие мясистые уши прижимались к затылку и, похоже, умели шевелиться. Нос почти не изменился, но тоже увеличился, а волосы отсутствовали – голова кваза была лысая как коленка.

Ухаживали за ним Гость, Слава и едва держащаяся на ногах женщина-врач. Иногда Славу меняли Тайра с Катёной, но у них и так было приличное количество работы по кухне. Их счастье, что поваром у них Егерь работал. Оказалось, что он неплохо готовит.

Словом, только Платон с Кнопкой и грысями «Ваньку валяли», но на них было наблюдение за округой и дальнейшая мародёрка. Деревня была большая и богатая и не все подвалы и кладовки они к тому времени очистили.

Разговор с группой капитана произошёл через день, утром. Гость ещё с вечера ёрзал и душой, и телом – сидеть в одном и том же быстром кластере, в Улье было не принято. Платон это тоже понимал, поэтому всё, что необходимо уже лежало в машине и прицепе. Личные вещи каждого были собраны и упакованы отдельно.

Можно было бы сорваться и вечером, но новички были ещё слабы, а у Платона возникли свои сомнения. поэтому на рассвете Платон, Гость, Кнопка и Тайра пришли к новичкам. Егерь, Слава, Катёна, Тигр и Шуша кучковались у машины. Основная ликвидация безграмотности новичков по миру Стикса проводилась все прошедшие дни, поэтому реалии и подробности этого мира были разъяснены.

- Пора поговорить капитан – обратился Платон к квазу.

- Мы уезжаем. Здесь дальше оставаться опасно. Если вы с нами, то нам надо серьёзно поговорить и проверить вас.

- О как! Даже проверить! И как ты проверять нас собрался? Ты по званию кто будешь? – Небрежно спросил кваз.

Платон его прекрасно понимал. Недавно кваз был командиром специального подразделения, выполняющего ответственные задания своего командования. А теперь стал непонятным уродливым чудовищем в новом мире, где он никто и зовут его никак. Это сильно ломает психику даже специально подготовленных людей.

- В своём мире по званию я был гранд-прапорщиком, а здесь командир отряда. Зовут меня Лучник. То, что было там, можешь навсегда забыть. В этом мире нет званий, наград и сверхсекретных подписок о неразглашении.

Здесь ты ничего не умеющий и ничего не знающий новичок, да ещё и кваз. Это не проказа и не заразная болезнь. На сегодняшний день это твоя судьба. Лечение от этого есть, но безумно дорогое. По стоимости приблизительно как стоимость авианосца в твоём мире. Или атомной подводной лодки.

В таком виде люди тоже живут, вот только опасность получить пулю гораздо выше. Я прекрасно понимаю, что тебе к опасности не привыкать, да и подготовка с опытом на приличном уровне, но в этом мире все такие. Даже маленькая девочка, подобранная нами в соседнем городе, скоро станет бойцом или умрёт. Третьего для неё здесь не дано.

В стабильных поселениях Катёна ещё может пристроиться. Вот только до нормальных стабильных поселений от этой деревни, как пешком до любого из полюсов. По расстоянию, конечно же, меньше, а по степени опасности многократно выше.

Ты к себе в отряд взял бы человека со стороны? Вот и у меня существует своя проверка. – Говорил Платон спокойно и даже доброжелательно, хотя уже знал, что кваза в команду к себе не возьмёт.

- Ну, давай свою проверку. – Презрительно прохрипел кваз, и Платон мысленно позвал Шушу.

Большая кошка вошла спустя несколько секунд. Подошла к женщине – картинка светло-серая. К молодому парню – серая, но темнее. Мимо кваза вообще прошла, не глядя, и направилась к лежащему на матрасе старику. Подошла, легла рядом и замурлыкала, положив голову ему на грудь. Пожилой мужчина поднял руку и с трудом почесал Шушу за ухом. Мурлыканье стало громче.

— Вот и вся проверка. С собой мы возьмём только этого человека. Или оставим его здесь, но это решать только ему самому.

Вас так не бросим. Оружие вам приготовили, продукты оставили все, что собрали в деревне. Боеприпасов по два боекомплекта на ствол. Карта обитаемых земель и ваша доля споранов, гороха и жемчуга в доме на кухонном столе. Новичкам принято помогать, но костьми за вас никто ложиться не собирается. – Тут кваз перебил Платона.

— Это что твоя проверка? Эта вонючая тварь? – Платон усмехнулся.

- Очень похоже, что у тебя прорезался дар – повышенная чувствительность на запахи. Не самый плохой дар в этом мире. Он может помочь тебе выжить.

Да. Шуша чувствует живые существа и определяет степень исходящей от них опасности для своего прайда. Как она это делает, я не знаю, но верю своему другу как самому себе. Вас Шуша не приняла, а вашего товарища не просто приняла, но и высказала ему свою приязнь. На моей памяти, это второй человек, к которому Шуша отнеслась нестандартно – и Платон, больше не обращая внимания на кваза, обратился к пожилому человеку.

- Ты с нами или с ними? Решать только тебе. Считай, что у тебя начинается новая жизнь без старых обязательств. Просто с чистого листа. Со временем обязательства обязательно появятся. Как же без них? Но обычные. Те, что приняты в любом человеческом обществе.

- С вами, а в первую очередь с ней. – Твёрдо сказал старик, погладив Шушу по голове.

- Но как? Меня ноги не держат ... – с горечью продолжил он.

— Это не сильно большая проблема. Главное – желание. Понадобится, понесём на себе. Людей здесь много, а найти нужного человека сложно. Впрочем, как и везде. – И снова обратился к квазу.

- Послушай меня капитан. Тебе и твоим людям надо изменить своё отношение к этому миру и к людям вообще. Иначе вы все плохо закончите.

Свой грузовик мы вам оставим в четырёх километрах от деревни в сторону города. Нам он больше не нужен. В кузове стоит автоматическое орудие похожее на орудия в вашей машине. Только калибром поменьше. Снаряды тоже есть. Но прими дружеский совет: как только оклемаешься, бросайте машину и идите пешком. На звук двигателя и выстрелы, монстры собираются как на приглашение на завтрак. Я оставлю вам пару автоматов с глушителями, но патронов к ним не слишком много.

Следом за нами не ходи?те. Я знаю, вы ребята повоевавшие и достаточно умелые, но мне пришлось около семи лет воевать в джунглях. В лесу я перебью вас по одному стрелами, а вы меня даже увидеть не сможете. – Сказав всё это, Платон кивнул Кнопке.

Девушка нагнулась и взяла старика на руки вместе с матрасом. Тот только прошептал.

- Ты чего это дочка? – Но Гость пояснил.

- У неё дар носить тяжести. Если понадобится, Кнопка без проблем донесёт вашего командира до города и обратно, но это не понадобится. Завтра он будет ходить сам.

Капитан! Тебе можно пробовать ходить сегодня ближе к вечеру. Приём споранов и гороха по моим рекомендациям. Жемчуг советую пока не принимать. Для вас это только деньги, если доберётесь до обитаемых мест, и очень немаленькие деньги.

И да! Здесь принято давать своим крестникам имена. Ты капитан с сегодняшнего дня – «Муромец», старшина – «Дикий», а вы можете взять себе любое имя или оставить своё – женщинам это разрешается. Окрестил вас Гость. – На том они и распрощались.

Грузовик они оставили там, где обещали, отцепили прицеп и покатили его по дороге. Пожилой человек лежал в прицепе и, похоже, не верил в происходящее – абсолютно незнакомые ему люди заботились о нём как о близком родственнике. Рядом с ним лежали сухие пайки, вода, боеприпасы, гранатомёты и всё остальное, что Лучник счёл возможным прихватить с собой. Впрочем, Платон недаром бросил грузовик именно в этом месте. Через полтора километра был съезд с основной дороги на лесной просёлок, ведущий на точку, обозначенную на карте Рона.

Свернув на эту лесную дорогу и пройдя до первой приемлемой прогалины, на которую можно было загнать прицеп, Платон остановил отряд на привал. Здесь он собирался прожить пару дней. Следовало отдохнуть от напрягов последних дней, разобраться со своими дарами и понаблюдать за отрядом кваза. Отдохнуть и разобраться удалось, но группу Муромца они больше никогда не видели, хотя Крепыш забрал грузовик через два часа. Посланные на разведку, грыси принесли подробную картинку.

На второй день Гость с Платоном поговорили с тяжело приходящим в себя старшим мичманом. Ходить, он уже ходил и помогал, как мог Егерю и девчонкам у небольшого костра, горевшего в выкопанной яме, но до полного восстановления сил ему было ещё далеко.

Платон хотел поговорить с новичком, но он сам обратился к Гостю.

- Я это ... спросить хотел. У меня ладони периодически мокрые. Ну, так, не всё время, а иногда ... – и замолчал, смутившись.

- Чему удивляешься? – Спокойно ответил знахарь.

- Вы сколько на третьем этаже просидели? Дня три? А вода у вас ещё раньше закончилась или на крыше фляги добили. Неважно. Вот ты и мечтал, умирая, напиться от души. Теперь ты воду из воздуха собираешь. Понемногу пока – дар у тебя слабенький, еле теплится, но он со временем разовьётся. Тебе сейчас силёнок надо накопить, да организм восстановить. В мире Улья это происходит достаточно быстро. Не мгновенно, конечно ... – и добавил, обращаясь к Платону.

- А я всё думал, что у него за дар. Слабый совсем – я только отголосок уцепил. Причём он хиггер, как и большинство из вас. Скоро водопроводом у нас будет работать. – Гость усмехнулся, а Платон его одёрнул.

- Ты человека не пугай. К твоим подколам ещё привыкнуть надо. Смотри, человек разовьется, и будешь каждый божий день, вместо «доброго утра», получать ведро воды на голову. Сходи, позови Славу и сам подтягивайся. – Когда Слава подошла, Платон без предисловий начал опрос.

- Допрашивать мы тебя Николай Васильевич, не будем – ни к чему нам это, но общие вопросы задать должны. Отвечай только «да» или «нет». Начну с простого: Николай Васильевич твоё настоящее имя?

- Нет.

- Звание старший мичман?

- Да.

- Ты знаешь, откуда приехала машина, которая стояла на заднем дворе?

- Да.

Вы на этой машине приехали?

- Да.

- Она принадлежит подразделению, в котором ты служил?

- Нет.

- Пока всё. Старший мичман, говоришь ... будешь тогда «Боцманом». По возрасту ты вполне подходишь. Да и должность, наверняка, соответствует. Подойдёт?

- Годится. И больше ничего спрашивать не будешь? – Боцман выглядел обескураженным.

- А зачем? Ты думаешь, нам интересно, куда вашу сборную солянку везли, и какие задачи перед этим нарезали? Ваше подразделение, наверняка, на какую-то подлость подписали. Вот в этом у нас никаких сомнений нет, но на это, да и на всё остальное нам наплевать и забыть.

Вы же от крупного города пришли, а город — это вокзал или аэропорт, в том числе, и для приёма военно-транспортной авиации. Тащить поездом сборное военно-морское подразделение никто бы не стал. Это гарантированная утечка информации. Вот и получается, что прилетели вы на самолёте.

Пошли дальше. Раз никто из вас тельники не снял, а моря рядом не наблюдается, значит, бегать по месту прибытия никто из вас не планировал, и переодевать вас собирались в конечной точке маршрута. Только эта конечная точка, вряд ли мирный областной центр в серёдке страны, а это означает, что самолёт ваш сел на дозаправку. Ну, или самолёты.

Капитан третьего ранга по должности никак не меньше командира усиленной роты, а то и батальона. Плюс иностранная, нештатная техника. То есть от двухсот до шестисот человек, а то и намного больше. Смотря, какие части и технику вам в усиление, впихнули.

Хотя … вероятнее всего в этом городе вы должны были получить эту технику. В том числе и иностранную.

Из чуть более двухсот человек шестеро иммунных, это, конечно, много, но допустимо. То, что вы команда сборная, с бору по сосенке собранная, по документам видно. У всех срок службы и возраст разный, у тебя вообще запредельный, а все документы с иголочки, как будто вчера выданные.

Вы все волки битые-перебитые. Даже женщина-врач. У неё три отметины от ранений, два из них пулевые. У тебя четыре и ты когда-то был порезан в лоскуты. Видимо, миномётная мина небольшого калибра рядом разорвалась или граната из подствольника. У капитана два пулевых и два осколочных. У старшины одно пулевое. Он молодой, но по самому краю ходил. Это по его глазам было видно. Этот парень на нас всех волком смотрел. Как на врагов народа.

Двое на втором этаже вас прикрывали как родных – до последнего патрона, а потом пустыми автоматами отбивались. Один автомат сплющен, у второго сбит приклад и оба ствола кровью и кусками кожи забиты. Ваши сослуживцы сами погибли, но вам отойти дали.

Вы трое всё, что у вас было, до железки отстреляли, от жажды умирали, но не дрогнули. Капитан в этой бронированной коробке сидел, хотя мог попробовать уйти, пока у него силы были. И заметь – никто не застрелился, хотя такая возможность была у всех. Лично для меня это показатель стойкости бойцов и всего подразделения в целом – необстрелянных щенков к вам не набирали.

Вот только неинтересно нам всё это. Здесь люди совсем иначе живут. Созреешь, сам о себе расскажешь, а по мелочам ты ни разу не соврал, хотя вполне мог. Люди всегда врут в мелочах. Им так жить проще. – Платон замолчал, и старший мичман тут же задал вопрос.

- Откуда знаешь, что не соврал?

- Дары разные бывают. Ты воду из воздуха достаёшь, а кто-то ложь от правды отличает. Только и всего. – Боцман, глядя Платону в глаза, медленно опустил подбородок.

До следующей точки Рона они добрались через шесть дней. Поначалу хорошая лесная дорога через сутки энергичного движения превратилась в узенькую тропку, выведшую отряд на обширную поляну и на ней пропавшую. Если бы не Тигр с Шушей, пришлось бы пробиваться через окружившие поляну густые кусты и переться дальше по лесной чаще. Осталось бы только бросить прицеп. Платон уже начал прикидывать, что и на кого ему нагрузить, а что просто оставить на месте, спрятав в кустах, но рядом неожиданно нарисовалась Шуша.

Большая кошка подошла с важным видом и ткнулась Платону в бедро, громко мурча и напрашиваясь на похвалу. У Платона выскочила картинка – нормальная лесная дорога. Начиналась он в самом дальнем углу поляны сразу за пятиметровой полосой густого кустарника. Сначала неширокая заросшая травой колея становилась шире, затем вливалась в небольшую прогалину и превращалась опять в лесную просёлочную дорогу. По этой дороге и дошла группа Лучника до, спрятанной глубоко в лесу, секретной военной базы.

Это была небольшая военная часть на, перезагружающемся каждые четыре месяца, кластере. Она должна была перезагрузиться ещё неделю назад, но, видимо, время перезагрузки сдвинулось и здесь. За два километра до части появилась граница кластера – лента лесной дороги, испещрённая грязными кляксами высохших луж, сменилась на ровную полосу тёмно-серого асфальта без единой выемки или изъяна.

Подходя, они услышали отдалённые редкие одиночные выстрелы. Оставив бо?льшую часть отряда прямо на дороге, Платон с Тайрой и грысями пошли дальше.

Метров за двести от военного городка дорога делала резкий поворот и её полотно сужалось. На всём оставшемся отрезке дороги, до крепких стальных ворот, на асфальте стояли бетонные блоки, казалось, набросанные хаотично. Проехать было можно, но скорость машины была бы минимальной.

Ворота части были закрыты, и сама она сильно отличалась от предыдущей. Трёхметровые бетонные стены венчали метровые металлические штыри с натянутой между ними колючей проволокой. КПП состоял из бетонных блоков с выглядывающими из амбразур крупнокалиберными пулемётами. Наверху блока стоял стальной колпак с торчащим из него стволом странного, похоже, скорострельного орудия. Платон остановился и проговорил в рацию.

- Кнопка! Подтягивайтесь. Без тебя не справимся. – Далёкие выстрелы продолжались, но это был не огонь на поражение, а, скорее, способ привлечения внимания. Одиночные щелкали раз в полторы-две минуты. Больше никакого шевеления на видимом Платону пространстве не было.

Ворота, блокпост с торчащим колпаком орудия, забор с колючкой и две возвышающиеся по углам забора капитальные вышки. Высотой метров в шесть, укреплённые металлическими листами и с торчащими стволами крупнокалиберных пулемётов. Обочины дороги были чисты, а лес за ними явно искусственно прорежен, и лезть туда Платону категорически не хотелось. Нарваться на мину там можно было как «здрасти».

- Радость моя! – Обратился Платон к Кнопке, легко дотащившей до него прицеп с немудрёными пожитками отряда.

- Глянь, пожалуйста, своими глазами. – Кнопка сразу же ответила.

- В левой вышке один. Стоит спокойно. В правой – наверху никого нет. Но один лежит или сидит внизу под стенкой. На КПП шестеро. Все стоят не двигаются. По всей территории около двухсот, но рядом с КПП больше никого нет.

- Ясно. Тогда я пошёл.

Кнопка! Смотри за изменением положения. Если кто двинется, тут же докладывай.

Егерь! Раскладывай свою бандуру и смотри за часовым на вышке. Если что, стреляй, но по команде. Вряд ли там живой, но на всякий пожарный присматривать за ним надо. – Проговаривая всё это, Платон менял оружие. Себе оставил только автомат с ПБС и лук с колчанами.

- Тайра! Со мной пойдёшь? – Девушка соглашающе угукнула. Она вообще была немногословна.

- Тогда вооружаешься как я и берёшь с собой две «Мухи». Повесишь их за спину. Отстанешь шагов на тридцать и всё повторяешь за мной. В случае опасности падаешь за ближайший бетонный блок, прикидываешься ветошью и не отсвечиваешь.

Платон шёл по дороге максимально доброжелательно. Повесил автомат на плечо стволом вниз, а руки расставил в стороны и немного приподнял вверх. Ни один часовой не будет стрелять по одиночному сдающемуся условному противнику. Сначала крикнет, выстрелит в воздух, вызовет разводящего и только потом откроет огонь на поражение. Устав караульной службы во всех мирах одинаков. Вояки те ещё бюрократы, но у них все законы кровью написаны.

До ворот Платон дошёл спокойно. Стальная калитка, разумеется, была закрыта, но Платон на неё и не надеялся. Следом, так же спокойно, дошла до калитки Тайра. Платон, к тому времени, разгрузился и достал из рюкзака сапёрную «кошку». Раскрутил её и, закинув на ворота, полез наверх. Перелезать он и не собирался – ворота тоже были густо оплетены колючей проволокой. Долез до верха, подтянулся и стал разглядывать внутренний двор. Разглядев всё, что нужно, Лучник хмыкнул, и неторопливо перебирая руками, стал спускаться обратно.

Встав на землю Платон, прикинул угол обстрела из, почти наверняка, автоматического орудия в стальном колпаке и отошёл с девушкой за шестой от ворот бетонный блок. Здесь была «мёртвая зона» – непростреливаемое пространство перед орудием, а у пулемётов никого живых не было. Жестом приказал девушке лечь, он разложил трубу гранатомёта, прицелился и нажал на кнопку.

Короткая огненная стрела воткнулась в край калитки. Грохот близкого взрыва ударил по ушам. Платон успел упасть в самый последний момент. Поднял голову – норма. Стрелял Платон не в серединку, а в район укреплённых петель. Теперь калитка была вогнута внутрь и висела на одной петле. Лучник подошёл, взялся за низ калитки и, напрягаясь, потянул вверх и чуть вбок.

Калитка с треском оторвалась от дверного проёма. Всё-таки от этих даров столько пользы. После чего Лучник отвалил в сторону, покорёженную стальную дверь и сторожко заглянул в проём, курившийся тротиловым дымком и пылью. То, что на базе остались одни пустыши, он ни на секунду не сомневался. В противном случае у КПП уже было бы всё население военной части и все пришлые не иммунные.

Где-то посередине короткого коридорчика стояла обычная металлическая «вертушка» как на всех проходных. Сбоку располагалась застеклённая со стороны «вертушки» комната для дежурного караула. Стекла теперь было выбиты, а внутри комнаты слышались обычные звуки издаваемые пустышами.

Платон знаком подозвал Тайру и показал рукой внутрь КПП. Защёлкали одиночные выстрелы, приглушённые глушителем. Пустышей было шестеро. Все раньше были серьёзными бойцами, что называется «в полной боевой форме»: чёрные прыжковые костюмы, подогнанные по фигуре, бронежилеты скрытого ношения с защитой шеи и паховой области, разгрузки в цвет костюмов, забитые всем, чем можно и, наверняка, нельзя, перчатки с обрезанными пальцами. Оружие было Платону незнакомо, но обвешано оптическими и коллиматорными прицелами и различными приблудами.

Лучник взялся за рацию.

- Гость! Двигайте за нами так же, как и мы. Прихватите «калаши» с ПБС и побольше боеприпасов к ним. Телегу оставьте. Дистанция движения тридцать-сорок метров. – В это время влез Егерь.

- Лучник! Может Катёну и Боцмана оставить? – Платон аж задохнулся от возмущения, но справился с эмоциями и почти спокойным голосом произнёс.

- Мы сейчас нашумели. Когда их пришлый лотерейщик или топтун сожрёт, ты кого будешь винить? В их охране и тебя опасно оставлять. Двигаться всем. Здесь на КПП хоть стены, а там ...

- Принято. – Сказал наушник головной гарнитуры голосом Гостя.

Осмотревшись, Платон перелез через заблокированную вертушку и зашёл в помещение КПП. Тайра тенью следовала за ним. Первым делом Платона интересовало содержимое разгрузок, а если быть точнее светошумовые гранаты в них, а вот Тайра с удивлённым возгласом кинулась снимать один из ... пистолетов-пулемётов? Длинной меньше метра, скелетный деревянный приклад, толстый ствол с интегрированным глушителем, снайперский прицел, магазин ... чёрт его знает на сколько патронов.

- Что это такое? – Спросил Платон.

- У-у-у-у-у. – Простонала Тайра.

— Это «Винторез»! Девятимиллиметровая бесшумная снайперская винтовка, с интегрированным глушителем, созданная для сил специального назначения. Имеет несколько видов боеприпасов, в том числе и бронебойные патроны. Вес четыре килограмма.

А это автомат на её базе: «Вал» – боеприпасы те же.

А у того вообще «ОЦ-14 Гроза» – штурмовой гранатометный комплекс. Боеприпасы аналогичные и семь шестьдесят два на тридцать девять. Только здесь компоновка мне незнакомая и маркировка боеприпасов тоже.

Это, похоже, база подразделения специального назначения. Здесь только самое лучшее оружие и экипировка. – Платон взял в руки этот самый «Вал».

Действительно лёгкий и ухватистый, но менять оружие не стал. С незнакомым оружием идти на зачистку? Нет уж, увольте.

Поджидая пока все остальные, подтянутся, Платон принялся стаскивать с трупов пустышей оружие, экипировку и бронежилеты. Один бронежилет он решил надеть на себя – там стрелок какой-то сидит.

О! Притих после взрыва. Надо поберечься. Кто знает, какие тараканы у этого бойца в голове выросли.

В это время его привлёк ещё один возглас Тайры. Ну, да. На это стоило посмотреть. Внутри дежурки с «аквариумом» было две двери. Одна вела в небольшое помещение для отдыха дежурной смены. Вторая – в такую же небольшую оружейную комнату. Тайра стояла в этой оружейке и стонала в экстазе, переводя полный восхищения взгляд с одного стеллажа на другой.

Тем временем, потихонечку подтягивались остальные. Последним добрался Гость и тоже завис около оружия.

- Мать вашу! Это же ВСК – снайперская винтовка. – Платон взял из рук Гостя винтовку.

Винтовка была так же легкая, как и остальное оружие. Длина – метр. Калибр девять миллиметров. Скелетный приклад, глушитель, снайперский прицел. Не оружие – сказка. Здесь они Катёне точно оружие подберут. Тот же «Вал» или вот этот смешной автоматик.

Платон разглядывал другое изобретение оружейной мысли. Его только что отложила Тайра – автомат 9А - 91. Полметра длина, вес килограмма три соснаряжённым магазином. Точно игрушка – Катёне в самый раз.

Базу, непонятного Платону, спецназа чистили долго. Стреляли все вместе и по отдельности, даже Катёна со своим новым учителем – Боцманом. Боцман с Катёной как нянька возился, и девочка стреляла всё лучше и лучше.

К всеобщему счастью, загрузился кластер ночью, когда большинство обитателей ещё спали в отдельных комнатах. У каждого офицера был свой кубрик. (Боцман всему давал свои морские названия). Да и личный состав подразделения присутствовал на базе далеко не в полном составе. Поэтому Платон постарался сначала зачистить все строения.

На выжившего наткнулись почти случайно. Укрылся боец в одной из взводных оружейных комнат. Уговорила его Тайра. Долго уговаривала, но видимо подкупила знаниями о такой же базе, где прошло её детство. Да и то, что уговаривала его девушка, видимо, тоже сыграло свою роль.

Сдался подпоручик. Оружие отбирать у него не стали. Попросили просто разрядить и за спину к себе повесить. Подпоручик просьбу выполнил, но зыркал настороженно, пока Катёну с автоматом 9А - 91 не увидел. Видимо, в голове у него, что-то щёлкнуло – раз пришлые такую пичугу вооружили, то всё это не просто так и раскололся.

Оказывается, этот молодой парень в одной из каптёрок, закрыл свою девушку, которую укусил один из дежурных офицеров. Офицера подпоручик успокоил, а потом, тяжело вздыхая, взял и отоварил любимую по головёнке, от греха подальше.

Это он так думал, что любимую. Вздыхал он по ней тайно, но «любимая» (как потом оказалось) на его робкие поползновения демонстративно не обращала внимания. Эта «сердечная его тайна» была секретом Полишинеля для всего отряда спецназа, но подпоручик, как и все влюблённые, об этом даже не догадывался.

Насмотревшийся киношек, молодой офицер погоревал, связал по рукам и ногам укушенную даму и несостоявшуюся любовь всей своей жизни в одном флаконе, пока она была в отключке, да и закрыл её в подвернувшейся комнатушке. Мало того, этот влюблённый дуболом, когда ошизевшая от подобной ласки мадам очнулась, взял верёвку, накинул её на открытый рот, вопящей во весь голос красавицы, и завязал на затылке. Как он объяснил, ржущему во весь голос Гостю: «Чтобы не кусалась и не ругалась».

После чего, наступивший на горло своей лебединой песне, офицер снял стресс привычным для всех способом. То есть нажрался с горя. Литровая бутылка водки, несмотря на «сухой закон» принятый на всей базе, была заныкана у него в комнате. Пристрелить «любимую» рука не поднялась ... а девчонка оказалась иммунная.

Когда рыжую как огонь, высокую, статную, накачанную деваху отпоили живцом и слегка отмыли, она минут пятнадцать рассказывала горе-влюблённому всю его родословную до седьмого колена и при этом ни разу не повторилась. Когда она пошла по второму кругу, Платон прервал, уже порядком поднадоевший всем, словесный фонтан.

- Хватит! Это ты ему потом расскажешь ... – но девушка грубо обрезала его.

— Это ещё, что за коротышка? Ты кто такой? Валенок! Оно ещё и с луком! А пращи у тебя нет? Давай я тебе палку-копалку подарю? Будет у тебя хоть какая-то палка – своя то наверняка не выросла. – Платон спокойно ответил.

- Я один из тех, кто тебя от смерти спас. Хорошо, что мы про эту базу знали. Иначе вы с твоим горе-любовничком в диких мучениях бы умерли. Мне не веришь – спроси у Боцмана. Мы его несколько дней назад с крыши сняли. Он, умирая, семь кругов ада прошёл. Может поделиться воспоминаниями.

Гость! Расскажи, куда они попали и видеоматериалы покажи, а то эти герои сейчас пойдут мир покорять. Они ведь больше ничего не умеют, даже думать к своим годам не научились ... – и больше ни слова не говоря вышел из комнаты.

Девушка подошла через два с лишним часа. Платон занимался Тигром. Вычесанная во всех местах Шуша валялась рядом. Грысей в походе периодически приходилось вычёсывать – лазали они везде, а в этом «везде» было совсем не стерильно. Так и на базе они побывали практически во всех закоулках, периодически взмякивая и вытаскивая на этот «мяв» забившихся по тёмным углам пустышей. Спидер на базе был всего один – подъевший кого-то коренастый офицер с погонами штабс-капитана.

- Ты, командир, не обижайся – сказала подошедшая со спины девица, но Платон всё равно её «видел» глазами Шуши.

Девушка была такая же «жёлтая», как и лейтенант – звание это назвал Гость. Платон первым делом их двоих Шушей проверил.

- У меня так часто. Ляпну, не подумав, а потом извиняюсь. Ещё этот Славик. Любовничек хренов. Его в отряде подкалывать уже устали, а он всё, как щенок на верёвочке, за мной ходил. Ты, правда, того здорового из лука подстрелил? Покажешь? – Интерес девушки был неподдельным, и Платон ответил.

- Встретится, покажу. Или ты предлагаешь в город сбегать? Сейчас никто из нас к такому подвигу не готов. Нас там схарчат, не заметят. Ты только за этим пришла?

- Ну ... ты к себе возьмёшь?

- Тебя одну или лейтенанта тоже? Сразу скажу. Вы мне оба подходите, но гонор свой тебе придётся умерить. Не надо одеяло на себя тащить. Здесь люди разные, а мир жестокий. Можешь нарваться на ровном месте, а мне в отряде, между бойцами, нужны мир и спокойствие.

Ты со знахарем разговаривала. Он в Улье очень давно и всяких видел. И людей, и нелюдей, и монстров. Мне повезло, что я его встретил, а вам с лейтенантом повезло, что именно он вас в реалии Улья посвящал. Я так не умею и половины не знаю.

Ты кем здесь на базе служила?

- Оператором автоматических орудий охранного периметра – АО-73. Тридцатимиллиметровые шестиствольные орудия. Сухопутная модификация корабельного комплекса, разработанная для охраны спецобъектов. Скорострельность пять тысяч выстрелов в минуту. Дальность четыре тысячи. Боезапас...

- Хватит, хватит. Мне и этой информации за глаза. Ты не выглядишь девочкой-дюймовочкой постоянно сидящей за пультом охранной системы.

- Так сюда такую и не возьмут. Нормативы надо сдавать и спецподготовку проходить. Да и до этого спортом полжизни заниматься. Иначе никак.

А ... можно её погладить. Они такие здоровские! Твой друг фильм показал, где они среди монстров прыгают! Класс!

- Лучше почесать. – Усмехнулся Платон, протягивая девушке расчёску.

— Это Тигр. А насчёт «здоровских» ты с «дочерью нашего отряда» поговори. Девочка у нас есть, Катёной зовут. Она тебе расскажет, как грыси своих защищают. Тебя как звать-величать?

- Старший сержант, Кристина Аничкина. А ты, правда, всем имена даёшь? Кнопка классное имя и ей идёт. Вот смотришь на неё, и никак иначе видеть её не получается.

- Имя себе хочешь? – Девушка, молча, кивнула головой.

- Ты рыжая. Причём не крашеная Тебе подой... – Тут Кристина оборвала Платона.

- Только не Лиса! Я всю жизнь лисой хожу. Достали все.

- Не части. Дай договорить. В моём мире, в горных районах Индии сохранилась желтогрудая Неегерская харза из семейства куньих. Но она жёлтая только по телу. Голова чёрная. Ещё есть обыкновенная ласка. Она, вообще, огненно рыжая.

Подкалывать тебя, конечно, будут, но сдаётся мне, что из тебя получится такая ласка, что никому мало не покажется. Славик уж точно в жизни не забудет «ласки» от Ласки. Даже я таких ярких эпитетов никогда не слышал. А о том, что эта рыжая Ласка на базе вашего спецназа служила, мы никому рассказывать не будем. Пусть всем сюрприз будет. – Девушка сначала коротко хохотнула, а потом зашлась весёлым смехом.

- Здорово! Спасибо, Лучник! Правду мне Кнопка с Тайрой сказали – ты всегда находишь правильные слова.

Глава 9

На следующий день Платон с Боцманом поговорили с затурканным Лаской лейтенантом. Началось всё утром. Платон услышал только концовку Ласкиных слов, сказанных Тайре с Кнопкой, но зацепили они и его.

- ... да ладно! Этого телка от мамки ещё не оторвали ...

- Ласка! – Закипая сказал Платон.

- Если ты не уважаешь бойца моего отряда, значит, ты не уважаешь никого из нас. То, что парень в тебя влюблен, не означает, что ты имеешь право вытирать об него свои ноги. Сегодня влюблён и готов с тебя пылинки сдувать, а достанешь, будет тебя ненавидеть. Мне это ни в какое место не упёрлось. Я тебя вчера говорил: веди себя нормально? Первое предупреждение имеешь. Второе – на выход с вещами. Больше повторять не буду.

Кнопка! Ты чего слушаешь этот бред? Язык проглотила? Хочешь, чтобы в нашем отряде все друг другу в спину плевали из-за одного бестолкового языка?

Гость! Мне тебе объяснить, как надо поддерживать порядок в отряде? Займи всех делом пока это не сделал я.

Лейтенант! Пойдём – пошепчемся … – и первым направился к дверям столовой, где всё это происходило.

- Лучник! – Окликнул его Боцман.

- Я с вами. – Платон только головой мотнул.

- Где ты до этого жил лейтенант? – Спросил Платон, как только они вышли в коридор.

- Веди к себе. – Лейтенант, молча, пошёл вперёд и через несколько коридоров и лестниц распахнул, перед Платоном и тенью следующим за ним Боцманом, дверь в стандартную комнату офицерского общежития.

Сначала была небольшая площадка с вешалками для верхней одежды. Её пересекал длинный коридор с четырьмя дверями в офицерские комнаты.

Во всех комнатах было одинаково скромненько. Совмещённый санузел. Полуторные кровати, тумбочки, шкафы, массивные оружейные сейфы с кодовыми замками, удобные кресла перед многофункциональными компьютерными столами, подключённые к общей сети базы компьютеры с громадными мониторами. Комната для проживания одного молодого человека и ничего более.

Личных вещей было мало, но на стене над кроватью висела великолепная классическая «Катана», двухметровая боевая «Нагината» – боевое японское копьё с изогнутым лезвием и длинное копьё – «Кама-яри». И если «Катана» была хоть и хорошим, но новоделом, то «Нагината» и «Кама-яри» воплощали собой седую древность в смертельно опасных клинках.

- Ух ты! – Восхищённо вырвалось у Платона.

- Умеешь? – Подвоха в вопросе не было, и лейтенант ответил.

- Умею. «Нагинату» мне учитель перед своей смертью подарил. Я с рождения в его семье воспитывался. Он старенький уже был – сто семь лет. Подарил и после моего отъезда, в начальную школу подготовки спецназа, умер. Мне пятнадцать лет тогда было. Вы присаживайтесь. – Садиться вроде было особо некуда, но кое-как разместились.

Платон пристроил свой седалищный нерв на компьютерный стул. Боцман разместился рядом с лейтенантом.

- Ты сынок на неё не обижайся ... – начал боцман, но лейтенант перебил его.

- Странно вы меня назвали: «сынок». Нас так всегда наш первый классный воспитатель называл. Сначала вздрючит по полной программе, а потом в личном разговоре сынками кличет. Тогда смешно было, а сейчас приятно. – Боцман улыбнулся.

- Хороший у вас воспитатель был. Правильный. Вы и были для него «сынками», а собственных сынов не только ругать надо.

Так вот. Не обращай ты на Ласку внимания. Ну, бесится девка, так перебесится. Четыреста мужиков было в батальоне, один другого круче. Вот и крутила задницей, а от тебя нос воротила. Теперь вас двое осталось. Может это знак? Кто знает?

Ты будь умней. Где улыбнись дружески, где в разговоре поддержи, а когда и мимо пройди. Обрати внимание на Славу или Тайру. Подмогни им, в чём мимоходом. Девчонкам всегда внимание приятно. Они тебя сами выделят. Парень ты знатный. Оружие помоги разобрать, одёжку поправить, экипировку правильно подогнать. У тебя же знаний много и разных. Учили тебя на совесть.

Потом опять Ласке помоги или улыбнись. Мол, о тебе не забыл, а капля и камень точит. Сладится или нет у вас, не знаю, но тебе точно будет легче, а наши девчонки помогут.

Сейчас Кнопка Ласке все мозги выест. Лучник никогда с ней так не разговаривал, а она у него напарница. Все наши девки Кнопку слушаются, даже Тайра.

- А с именем твоим – продолжил слова Боцмана Платон.

- Мы вместе сейчас придумаем. Ты кем в отряде был?

- Так снайпер я, и отдельную группу вёл как внештатный тренер по защите от холодного оружия. Факультативно. В свободное время то есть. – Рассказывая о себе, лейтенант раскрылся. Теперь это был спокойный, уравновешенный, уверенный в себе молодой мужчина.

- Отлично! – Обрадовался Платон.

- Нас всех поучишь, а девчонок в первую очередь. Мы сейчас на отстрел пустышей патроны тратим. Понятное дело, патроны есть, да и учить всех проще на практике, но иногда жаба душит. У нас один Гость с секирой постоянно таскается, но он в рукопашную не ходит. Ему по статусу не положено.

Вот и займись, но Ласку насильно на свои тренировки не тяни. Начни с Кнопки, Славы и Катёны. Тайра подтянется сама – она девчонка боевая, а там и Ласка заинтересуется. Она деятельная. Одной ей сидеть – нож острый, а дальше поступи как Боцман посоветовал.

Погоди! Я читал, что мастеров по классической «Нагинате» не осталось даже в Японии. Почему не помню – статья длинная была. – Платон немного слукавил.

Статья была не длинная, а оборванная посередине. Что прочёл – запомнил, тогда было интересно. Лейтенант ответил тут же – рассказывать об этом ему было легко.

- Просто «Нагината» в Японии считалось женским оружием и мужчин-самураев, умеющих ею эффективно пользоваться, во все времена, можно было пересчитать по пальцам. Но меня сначала учили именно «Нагинатадзюцу», а уже потом всему остальному. Я учился вместе с девочками, и сначала было обидно, а потом понравилось.

А можно вопрос? – Совсем по-ученически спросил лейтенант.

- Можно. Почему нет? – Удивился Платон.

- А, правда, что здесь руки и ноги отрастают? – Платон открыто улыбнулся – рассказывать об этом было приятно и забавно одновременно.

- Ты лейтенант на меня внимательно посмотри. Я четыре месяца назад сюда провалился без руки и ноги. У меня после войны стояли хорошие имплантанты. В других мирах их протезами зовут. Гость мне недостающие конечности за месяц отрастил. С меня семь потов, правда, сошло, но результат сам видишь. Разрабатывались нога и рука долго – месяца два, а так лучше новых. Заодно все шрамы рассосались. У меня их много было.

Так я тебе больше скажу. Я в своём мире попал под химическую атаку и должен был умереть. Меня и отправили умирать на родину – лечения от той «химии» так и не придумали. После Императорского госпиталя я таблетки и пилюли горстями жрал, но это была отсрочка на год-два, а сюда попал, через полторы недели и следа не осталось. Гость напоследок только руками поводил, мне сил прибавляя.

Говорят, что здесь мы бессмертны. За исключением несчастных случаев. Этих несчастных случаев, правда, вагон и маленькая тележка. Некоторые «несчастные случаи» в этом мире росточком с трёхэтажный дом вырастают, но и в твоём мире можно было под грузовик или товарный поезд попасть. Так что мы с тобой к этому разговору лет через пятьдесят вернёмся.

Значит, ты у нас мастер по мечам. Новая жизнь, новое имя, но мастерство твоё с тобой в этот мир провалилось. «Катана» избито, а «Нагината» длинно. Пожалуй, быть тебе Яри.

Теперь по тренировкам. «Катана» это меч на любителя, против небронированного противника, а многие неиммунные бронёй обрастают. Да и убить их можно только точечным уколом в сердце или в глазницу. Вот и будешь ты девчонок учить владением «Нагинатой» и «Яри». Против низших заражённых самое эффективное оружие.

Ты сейчас собирай свои вещи, а мы пойдём. Соберёшься, подходи на улицу к машинам. Покажешь нам склады вооружения и расскажешь всё про ваше оружие – мы без твоих знаний вооружить и экипировать отряд правильно не сможем.

- А тренировочное оружие брать? Его много. У меня группа большая была. – Тут же спросил лейтенант.

- Ну, ты сказал сенсей! – Отозвался Боцман.

- Кто у нас мастер? Оружия бери на шестерых и четыре комплекта защиты, если есть. Просто отложи, а кому тащить всегда найдётся. – На том Платон с Боцманом закончили разговор с новым бойцом их отряда.

Появление Яри у машин произвело если не фурор, то повышенный интерес уж точно. Когда полностью экипированный и нагруженный баулами и оружием боец вышел на улицу Платон даже сразу его не узнал.

— Это всё? – Оторопело спросил Лучник, представив такую же гору снаряжения на Катёне.

- Нет. – Жизнерадостно ответил Яри.

- Ещё за тренировочным оружием надо сходить. Это только то, о чём мы говорили и тревожный комплект постоянного хранения. Ты сказал брать всё вместе с защитой. Защиту я принёс, а оружия ещё много. Здесь только моя штатная винтовка «ОЦ-58» с боеприпасами и пистолет.

- И какого калибра винтовка? – Задумчиво глядя на счастливого снайпера, спросил Платон.

- Четырнадцать и пять. Прицельная дальность до полутора тысяч метров. Длина один метр двенадцать сантиметров с глушителем... – тут Платон перебил снайпера.

- Сколько? – И обращаясь к Гостю спросил.

- Ты слышишь то же, что и я? – Гость ошарашенно ответил.

- Похоже на то – и продолжил, обращаясь к снайперу.

- Яри! Давай ты нам об этом чуточку позже расскажешь? А пока покажи девочкам свои любимые игрушки.

- Пф-ф ... игрушки. – Вставила Ласка свои пять копеек, но тут же осеклась, когда снайпер достал из жёсткого футляра «Катану».

Первой к Яри подскочила Тайра.

- Ух ты! Красивая какая! Всегда хотела научиться, но у нас такого не было. А можно подержать? – Но Платон резко обломал девушку.

- Тайра! Потом подержишь. Ещё надержишься. Яри будет вас учить бою с холодным оружием. Сходи с ним, помоги принести, что скажет. Заодно и пообщаетесь.

Ласка! Сделай доброе дело – покажи нам территорию базы. Всё от начала и до конца, но начни со складов ракетно-артиллерийского вооружения и боеприпасов.

Егерь! Пока мы гуляем, осмотри машины. В первую очередь грузовики. Всё лишнее из них на улицу. Внутреннее пространство будем использовать по максимуму.

На базе им пришлось задержаться. Это был просто оружейный Клондайк. И Гость, и Боцман, и Платон и, присоединившаяся чуть позже, Тайра ходили по территории с выпученными глазами, на каждом шагу спотыкаясь о вываленные под ноги собственные челюсти.

В мире Ласки и Яри на подразделениях специального назначения не экономили. Здесь было всё для, автономного существования и ведения активных боевых действий в течение длительного времени, отдельного батальона с всевозможными средствами усиления.

Теперь Платон понимал, где Рон вооружал и экипировал свои отряды. Откуда он выгребал на продажу редкие в мире Стикса крупнокалиберные боеприпасы и гранатомёты. Где каждый раз, когда ему было необходимо, он менял свои бронированные внедорожники. Они были представлены в трёх моделях.

Первым был внедорожник «Тигр». Те самые машины, на которых ездили Рон с братом. Похожий на укороченный бронетранспортёр, внедорожник был полностью бронирован. Длинный капот, бронированные лобовое и боковые стёкла. Мощный отбойник на бампере. Дополнительные фары над лобовым стеклом. На крыше крупнокалиберный пулемёт калибра двенадцать и семь миллиметра и автоматический гранатомёт. Вместимость шесть человек десанта и двое на передних сиденьях.

Внедорожники «Дракон» были много меньше вместимостью, но поражали воображение любого увидевшего их человека. Разработаны они были как разведывательно-дозорные машины. Мощные колёса, покатые капоты, плавно переходящие в такие же покатые бронированные лобовые стёкла, наверху, смещённая к задней части машины, башенка с тяжёлым пулемётом калибра четырнадцать и пять миллиметра. Боезапас четыре тысячи патронов в специальном коробе. Колёса прикрыты бронированными щитами. Вместимость четыре человека.

Третья модель была для перевозки личного состава – «Мастодонт». Трёхосный бронированный грузовик с кабиной, переходящей в комфортабельный салон для перевозки десяти человек в полной экипировке. Компоновка передней части такая же, как и на «Драконе», а вот на крыше смещённая к задней части боевой машины стояла башенка с полностью автоматическим многофункциональным боевым модулем. В модуле была установлена тридцатимиллиметровая пушка, совмещённая с единым пулемётом калибра 7,62 на 34 R и четырёхствольный противотанковый ракетный комплекс с блоком лазерного наведения и сопровождения цели с возможностью автоматического перезаряжания.

Впрочем, таких «Мастодонтов» на базе было только четыре штуки. Остальные предназначались для перевозки двадцати человек и вооружены были боевым модулем с тридцатимиллиметровой пушкой, совмещённой с пулемётом «Корд» калибра 12,7?108 мм. Что по мнению Платона было многовато, но дарёному коню в анус не заглядывают.

Ещё в бронированном кузове были проделаны бойницы для ведения огня личным составом, прикрытые заслонками. Стояли удобные кресла в салоне и стационарный радиопередатчик.

- Ты думаешь о том же, что и я? – Спросил Платона Гость, глядя на эти машины.

- Не знаю, о чём ты думаешь, но знаю, что есть ещё одна база, где стоит та техника, которую Рон продал в стаб «Сосновый». Отсюда он забирал только «Тигры» и боеприпасы, но каждые три месяца.

Вспомни. Он появлялся в «Колизее» через три-четыре месяца. Даже тогда, когда он брал боеприпасы и оружие внешников, он всё равно привозил грузовик крупнокалиберных патронов и гранатомёты.

Меня волнует другое. Как мы это повезём, и как всё это отсюда вывозил Рон. Скорее всего, где-то здесь, есть ещё одна дорога, которая ведёт на медленный кластер, в котором находится промежуточная база Рона. – Задумчиво ответил Платон.

- Ты думаешь немного не о том, хотя мысли твои интересны. Рон брал внедорожники «Тигр», потому что они появлялись здесь постоянно, а сейчас внезапно одновременно выскочили российские «Тигры» и японские «Драконы» и «Мастодонты».

Яри воспитывался в японской семье, но служил он в Российском спецназе. В их реальности Великое княжество Японское принадлежит России. Отсюда и нестандартная техника, и экипировка.

Банда Рона была поголовно вооружена пистолетами ГШ-18 и «Глок» с глушителями, а здесь у всех пистолеты Лебедева. Эти пистолеты вообще надо выгребать все, что найдём. Они также как ГШ и «Глок» под парабеллумовские патроны, которых везде как грязи, но сами пистолеты новейшие. Я их в Улье вообще впервые встретил. При следующей перезагрузке, всего этого великолепия может уже не быть.

Надо брать три «Мастодонта» и минимум два «Дракона» и грузить их нестандартом. «Тигры» вообще не трогать – на них катался Рон со своей бандой и нам тут же начнут задавать вопросы, на которые мы не захотим отвечать. Из винтовок необходимо взять те же «Выхлопы» и «ОЦ-58» – их у Рона не было. Патроны на всё оружие грузить только бронебойные и экспансивные, а отряд вооружать стволами под эти боеприпасы.

На этой базе вообще очень много чисто Российского нестандарта. Такое впечатление, что здесь обкатывали оружие для применения в различных подразделениях и климатических поясах. Часть вещевых складов завалена зимней одеждой, в том числе, и для арктических условий.

По «стрелковке» я лучше Тайру с Боцманом позову. Они последние сутки из местного подземного тира не вылезают. Маньяки оружейные – дорвались до стрельбы из самого разнообразного оружия. Славик не успевает им боеприпасы подтаскивать. – Платон долго не думал.

- Давай, зови. Пусть выскажут своё мнение. Тем более что они лучше нас с тобой разбираются. В моём мире ни названий таких, ни калибров не было, а экспериментальные модели оружия в корпус пластунов никогда не попадали. – Пока Гость мучал рацию, Платон ещё раз обошёл «Драконы» и «Мастодонты».

Грузовики поражали, в первую очередь, продуманностью всех деталей, но долго рассматривать творения японской инженерной мысли, ему не дали.

- Рассказывайте... – Встретил Гость подошедшую парочку стрелков.

- Что рассказывать? – Не поняла вопроса Тайра.

- Какое оружие на этой базе лучше всего? – Дополнил Платон.

- Цели и задачи? Дистанция? Штатный состав? Калибр? – Тут же отозвался Боцман.

- Средние и малые дистанции. Максимум до четырёхсот метров. Средние и высшие не иммунные – от лотерейщика и выше. Плюс противник, вооружённый стрелковым оружием с индивидуальными средствами защиты до пятого класса. Транспортные средства, возможно с лёгким бронированием.

Три-четыре штурмовые группы по три человека. Со временем, возможно увеличение количества штурмовых троек. Обязательно возможность установки на стрелковое оружие глушителей и оптических, лазерных или коллиматорных прицелов. Возможность стрельбы бронебойными боеприпасами. Калибр от «девятки». Вооружение наблюдателя снайпера с учётом возраста и телосложения Катёны.

Средства связи, беспилотные летательные аппараты и дроны, крупнокалиберные пулемёты, снайперские винтовки, гранатомёты, противотанковые ракетные и переносные зенитно-ракетные комплексы обсудим отдельно, но, в принципе, выгребайте всё, что есть. Особенно это касается ПТРК и ПЗРК. Они ценятся в любом мире. – Ответил Платон.

- Хм ... – на мгновение замялся Боцман, но тут же начал перечислять.

- Основное оружие штурмовых групп – АК-9-17. Калибр «девятка». Складной, регулируемый, телескопический приклад. Есть возможность установки оптики, глушителя, подствольного гранатомёта, лазерного прицела, тактического фонаря. Патроны СП-5 – снайперские и СП-6 – бронебойные. Автомат лёгок в эксплуатации и обслуживании. Прицельная дальность до четырёхсот метров.

Штурмовой гранатометный комплекс КШГ-23 «Ураган». От вышеупомянутого автомата отличается только схемой булл-папп. Боеприпасы, обвес, обслуживание, надёжность и дистанция аналогичны. Недостатки для средних и малых дистанций несущественны.

Малогабаритный автомат 9А-91 – на Катёне уже висит. Глушитель и снайперский прицел в наличии. Хотя снайперский прицел там ни в какое место не упёрся. Он девочке только мешает. Я потом коллиматорный или лазерный поставлю.

По результатам двухдневной стрельбы автомат вполне надёжен и удобен в эксплуатации для девочки её телосложения. Стоек к загрязнению. Невысокая прицельная дальность, но наблюдателям в атаку не ходить, а на дистанции до пятидесяти метров, при наличии патронов СП-6, завалят любого хоть в бронежилете, хоть в костяной броне.

В принципе, возможно, заменить 9А-91 на менее известный малогабаритный автомат АБМ-14 от оружейного концерна «Калашников». При тех же технических характеристиках, он на килограмм легче из-за использования оружейного пластика.

ВСК-94 – снайперская винтовка. Похожа на, известный в некоторых мирах, «Винторез», но проще в эксплуатации и чистке. Создана на базе автомата 9А-91.

РПК-9-18 «Свиристель» – ручной пулемёт. Калибр «девятка». Создан на базе АК-9-17. Скелетный приклад с интегрированным пружинным амортизатором. Коробчатый магазин на сто пятьдесят патронов. Есть возможность установки оптики и лазерного прицела, совмещённого с дальномером. Глушитель штатный, но рассчитан только на стрельбу короткими очередями. (Есть отсечка на десять выстрелов).

По основному оружию всё. Теперь дополнительное оружие штурмовых групп и снайперов.

Револьвер штурмовой калибра 12,7. Пять патронов в барабане. Небольшое плечо отдачи из-за того, что выстрел производится из нижней камеры барабана. Используется восемь типов боеприпасов. Подойдёт тебе, мне, Кнопке, Тайре, Егерю, Гостю, Яри и Ласке.

Гладкоствольное штурмовое ружьё двенадцатого калибра. Используются коробчатый магазин на десять патронов или барабанный на тридцать пять. Складывающийся влево приклад, возможность установки тактического фонаря. Легко в чистке и эксплуатации. Боеприпасы возможно найти в любом оружейном магазине или, в крайнем случае, перезарядить самому.

Отдельно рекомендовал бы АК-25. Калибр 7,62 на 39. Прицельная дальность до шестисот метров. Магазины коробчатые на тридцать, шестьдесят и дисковый на девяносто пять патронов. Глушитель, прицел, регулируемый телескопический приклад, подствольный гранатомёт, тактический фонарь. Боеприпасы производятся и используются практически во всех мирах. Конструктивные особенности, если будет необходимо, объясню позже, но при установке дискового магазина, возможно, создать высокую плотность автоматического огня.

Есть такой же штурмовой автоматический карабин, как и у тебя, но отстреливать мы его пока не пытались. Калибр 12,7 на 55. Три типа боеприпасов, в том числе и бронебойные. Подствольный гранатомёт, съёмный глушитель и прицел. Похоже, что конкретно в этой части, он находится на испытании, так как есть на вооружении только одной роты.

Некоторое количество стволов и большое количество боеприпасов хранится на складе. Причём порядка тридцати единиц с полностью расстрелянными стволами и толстыми папками описаний стрельб каждой единицы данного оружия. – Платон вытащил из кармана рпс-ки один магазин для своего карабина и протянул Боцману.

- Сравни. Если похожие, забирай всё, что найдёшь. И карабины, и боеприпасы. Со всем остальным согласен. Количество на твоё усмотрение, но не менее пятидесяти единиц каждого вида оружия. Штурмовые ружья и револьверы по пятнадцать единиц. Боеприпасы забирай по максимуму. Возьми штук тридцать бронежилетов, и переодевай и вооружай всех уже прямо сейчас. Пусть привыкают к новой одежде, обуви и экипировке. – Платон думал, что это всё, но Боцман продолжил.

- Там же, в оружейке второй роты лежит КШГ-57 – стрелковый гранатометный комплекс. Крупнокалиберный пистолет-пулемёт с глушителем и подствольный гранатомёт. Это мне Яри разжевал, у нас такого не было. Патрон у пистолета-пулемёта такой же, как и на вышеупомянутом карабине – калибра 12,7 на 55. В некоторых мирах в основном используется в заокеанских моделях оружия, но в мире Яри эти боеприпасы производятся практически во всех странах.

Если будет место, можно будет взять на пробу. Интересно в комплексе то, что и пистолет-пулемёт, и гранатомёт в нём бесшумные. Комплекс тоже пока не обкатывали, но боеприпасы под него на складах есть. – Платон пожал плечами.

- Ничего про него не слышал, но отстреляй. Понравится, возьми с десяток. – На этом Боцман с Тайрой распрощались и пошли играться в свои новые игрушки, но Гость сразу же вставил свои пять копеек.

- Интересные ты задачи Боцману ставишь! Всё оружие с глушителями. Муров Квазимодо отстреливать самое оно. Ты ведь на них нацелился? Мне тоже стаб «Сосновый» нравится. – С хитринкой подколол Платона Гость.

- Ничего от тебя не скроешь. А куда деваться? На одной земле нам места нет. – Серьёзно ответил Платон.

— Вот только не с нашими новичками с ними серьёзно бодаться. Поэтому будем полегонечку их изводить. По чуть-чуть. Там в спину выстрелим. Здесь мину прикопаем, а то и минную засаду организуем. Заодно наш детский сад обкатаем, и Квазимодо скучно не будет. У тебя, я так понимаю, тоже личные вопросы к нему накопились. – Гость ответил задумчиво, явно что-то припоминая.

— Это ты прав. Накопились. И в том, чтобы у тебя остаться ты тоже был прав. Задержался я в своём развитии – привык к тихой и размеренной жизни стабильного поселения, а жизнь, оказывается, меняется.

Раньше тех, кто общается с мурами, в «Колизее» прилюдно вешали или на кол сажали, а теперь в это вляпались основатели стаба. Просто так, нахрапом им ничего предъявить не удастся. Значит, придётся сначала банду Квазимодо подсократить, потом «Сосновый» выставить муровским стабом и лишь после этого стирать всех под ноль. Процесс это долгий, но нужный.

Муров в стабе «Сосновый» около двух тысяч рыл и очень много прокачанных, обладающих различными полезными дарами боевиков. Поэтому сокращением их поголовья мы займёмся много позже, а пока ищи-ка ты вторую дорогу. Если твоё предположение о ней верное, то придётся нам поработать грузчиками.

Банда Рона не только ездила сюда каждые три месяца. В разговорах Рагнара и Рея постоянно проскакивали упоминания о базе-складе. Как ты понимаешь, при мне они не сильно стеснялись – живым меня никто оставлять не собирался. Я никогда на этой базе не был, но она не может быть далеко отсюда. Более того, тех, кто знал о складе и этих воинских частях, было всего восемь человек: Рон, Рей, Рагнар, Стерва, Инга, Стен, Валенса и Викинг. Все они были из скандинавских стран, но попали в Улей в разное время.

Очень часто эта команда всем составом пропадала с постоянной базы на несколько недель. Уезжали на пустых грузовиках, возвращались загруженные под завязку. Возвращались по лесной дороге, но, как я понял из различных разговоров, эта дорога шла через несколько быстрых кластеров, и проследить маршрут движения группы Рона было невозможно. Тем более что Валенса и Викинг были сильными сенсорами. Не такими как Кнопка, но тем не менее.

О базе, на которой нас держали постоянно, знает Квазимодо. Та точка Рона находилась совсем недалеко от дороги на «Колизей». Это было очень удобно. При возвращении с мародёрки, часть боеприпасов и оружия братья тут же отправляли в стаб «Сосновый». Остальное переправлялось в оружейный магазин Рона или напрямую к заказчикам.

Этот небольшой коттеджный посёлок в окружении леса грузился раз в девять месяцев. До перезагрузки нас грузили в фургон-тюрьму и вывозили за пределы кластера. Иногда возили в «Сосновый». Затем возвращали обратно. По договорённости с Роном рейдеры Квазимодо не трогали в этом посёлке пять рядом находящихся домов. В них было всё для комфортабельного проживания всего отряда Рона. В том числе и генераторы с запасами топлива и обширные подвалы. Плюс в посёлке постоянно появлялись иммунные. Остальных зачищали.

Ищем дорогу на склад. На карте он обозначен и находится в приблизительно двадцати километрах отсюда. Если это то, о чём я подозреваю, то нас ждёт ещё очень много сюрпризов.

Сюрпризов оказалось действительно очень много и не все они были приятными. Дорогу помогла найти Ласка. Яри, Боцман, Слава, и Тайра занимались вооружением и экипировкой отряда. Егерь курочил грузовики, выкидывая из них, в первую очередь, удобные кресла – в отряде не было столько бойцов, а места они занимали много. Катёна ему вроде как помогала, периодически бегая в тир стрелять под руководством Боцмана.

Сначала Ласка отключила, управляемое с пульта охраны базы, минное поле. Не будь её знаний, пришлось бы его взрывать. Разминировать бы не получилось – некоторые минные постановки специально ставились на неизвлекаемость. Затем подошла очередь автоматических охранных систем. Это были не только шестиствольные скорострельные орудия, но и двенадцать автоматических бомбомётов. И только после этого Платон с Кнопкой и грысями смогли проехать по небольшой бетонной дорожке, проложенной прямо между редкими деревьями.

Ехали они на «Драконе». За руль посадили Ласку – водить машины базы умели все без исключения. Вождение колёсной и гусеничной техники было одним из обязательных нормативов при поступлении на службу в подразделения спецназа мира Ласки и Яри.

Граница кластера обнаружилась через восемь километров. Здесь Платон оставил машину. Дальше начиналась обыкновенная лесная дорога, которую с удивлением осматривала Ласка. Она даже рукой пощупала границу кластера. Понятно, что дальше уже был не ухоженный, прореженный лес вокруг военной базы, а обычная лесная чаща.

Двигались уступом. Первым Платон, следом за ним, отстав на десяток шагов, Кнопка с Лаской, а по бокам Шуша с Тигром. Грыси, понятно, за медлительными людьми не тащились, а энергично нарезали круги по ближайшей округе. Прошли они, таким образом, километра четыре с половиной, когда случилось это....

Неожиданно прямо рядом с Платоном раздался рык и, вместо небольшой кочки, рядом с дорогой как будто ниоткуда появился элитник. Ему оставалось только рукой махнуть. Он и махнул. Вот только Платона в том месте уже не оказалось.

Лучник не переместился как клокстоппер на десяток метров в сторону и не словил всем своим телом соседнюю берёзу. Он пропал, но прекрасно видел, как здоровенная лапища, обросшая костяной бронёй, мазанула по тому месту, где всего мгновение назад, стояло его многострадальное тельце, сверху вниз, оставив, на едва видимой колее лесной дороги, огромный отпечаток.

Это было последнее, что элитник, бывший в той жизни нормальным косолапым мишкой, успел сделать в этой жизни. Нет. Ещё успел развернуться к обомлевшим от ужаса девчонкам. Платон сделал четыре шага за спину твари и, вскинув к плечу карабин, нажал на спуск. Очередь в половину магазина вошла в горб на затылке бывшего медведя полностью. Всё-таки тринадцатый калибр — это тринадцатый калибр. Да ещё и бронебойными пулями в упор.

Рёв как по мановению волшебной палочки прекратился, нижние лапы подломились, и туша в полторы тысячи килограммов плавно стекла на дорогу. Так, по крайней мере, показалось Лучнику.

«Твою мать!» – Подумал Платон.

«Как теперь «это» с дороги убирать?» – И только после этого Лучник материализовался и потерял сознание. Проявился-таки у него дар скрыта – такой же, как и у Шуши с Тигром.

Когда Платон открыл глаза, то увидел склонившуюся над ним рожу Гостя. Рожа была усталая, а сам Гость стоял рядом с ним.

- О! Очнулся, наконец. – Сказала рожа и глотнула живца из Платоновой фляги.

Видимо, взгляд Платона был более чем красноречив, и фляга перекочевала к его губам. Живец потёк внутрь и принялся активно усваиваться. Платон, соответственно, стал оживать, но флягу отобрали.

«Наверное, роже Гостя опять понадобился мой живец». – Устало подумал Платон и отрубился опять.

Второе пробуждение было приятнее – Платон увидел Кнопку. Кнопка была умнее рожи Гостя и живец из фляжки Платона потёк внутрь хозяина. Усваивалось, как всегда, и Платон понял, что пошёл на поправку, но счастье не бывает вечным. Кнопка пропала, и опять появился Гость.

- Ну, ты дал стране угля! Мелкого, но до ... много очень. Всем по пояс будет. Это же надо такое отчебучить! Эту скотину теперь с дороги не убрать. Придётся дорогу вокруг прокладывать. Ты не мог его в сторонку отвести и там грохнуть? – Гость опять присосался к живцу из фляжки Платона.

Это становилось неправильной и крайне неприятной традицией. Правда, Платону тоже досталось, но после Гостя.

- Давно я … – натужно проскрипел Платон. Продолжать нужды не было.

- Вторые сутки заканчиваются. Ты теперь для Ласки сказочный богатырь. Кнопка говорит, Ласка так орала, что иголки с ёлок сыпались. Даже я концовку её сольного выступления по рации слышал. Оказывается, Ласка до сих пор не верила, что такое существует. Слова и видео это одно, а вот вживую весь этот цирк выглядит совсем иначе. Яри тоже был впечатлён по самую маковку, да и наши все побывали на месте твоей эпической битвы.

Но самое забавное заключается в том, что этот бывший Топтыгин был на один глаз слепой – его у него просто не было. Недели две назад ему левую фару кто-то вышиб зарядом картечи. Да и правую прилично повредил. Искреннее спасибо этому доброму и меткому человеку. Упокой Господи его душу!

Я всё думал, как тебе так повезло? А ты просто пропал и сделал один шаг до удара и элитник сослепу промахнулся, а потом он отвлёкся на визг Ласки и получил свою очередь в спину.

Но элитный Михаил Потапыч хорош! Так развиться в одну харю в лесу это надо сильно постараться. Да ещё и скрыт он где-то надыбал – Кнопка его не увидела и грыси проскочили.

Это сколько же грибников-охотников он сожрал? Да ещё и вся лесная живность была в его распоряжении. Так сказать, вырос на экологически чистых продуктах.

Зато богатый был. Четыре красные, да семь чёрных жемчужин. Гороха куча, янтаря ведро, правда, маленькое, споранов несчитанное количество. Домой придём я такого спека забабахаю!

- Дай попить бабахальщик ... – прервал Платон приятеля.

- Да пей. Жалко, что ли? – И живец опять потёк внутрь Платона.

— Вот только это не сильно пока поможет – надорвался ты. Теперь, на пару недель, ты только водитель и простой пешеход, а несколько дней будешь ходить исключительно по стеночке. – В который уже раз обломал Платона знахарь.

Так всё и произошло. Лежал Платон не два, а три дня в одном из офицерских кубриков. Ухаживали за ним Катёна и Ласка. Ухаживали со всевозможным старанием, как за царём-батюшкой. Разве что поясные поклоны не били.

Егерь, Гость, и Кнопка с грысями умотали разведывать дорогу дальше. Остальные дербанили склады и грузили «Мастодонты» и «Драконы» с «Тиграми». Платон с Гостем и Боцманом решили всё же забрать все внедорожники, на которых рассекала банда Рона и все остальные машины до кучи – на что-нибудь пригодятся, а нет просто передвижными огневыми точками и складами поработают.

Переоделись, разумеется. По совету Гостя выбрали обычный армейский камуфляж, а не тактическую чёрную форму спецназа. Она была практичной и удобной, но слишком заметной в мире Улья. Хотя кое, какие соображения по поводу её применения у Гостя с Платоном появились.

Разведчики вернулись мрачнее грозовой тучи. Нашли-таки они базу-склад. И дорогу дальше нашли. Если бы не грыси, искали бы разведчики эту базу остаток своей бесконечной жизни.

Нашли и тех, кто эту базу обустраивал и работал у банды Рона обслуживающим персоналом и грузчиками. Шуша нашла по запаху в километре от базы. Двадцать четыре человека: шестнадцать мужчин и восемь женщин. Их отвезли подальше, выкопали яму в неглубоком овраге и перебили. Причём, как оказалось при внимательном рассмотрении, шестеро из них трудились охранниками базы. Гость раньше видел этих нелюдей в команде Рея.

База представляла собой четырнадцать больших бревенчатых землянок и одиннадцать зинданов – глубоких, расширяющихся книзу ям-колодцев с накиданными на пол ветками и тряпками. Всё это было спрятано в сплошном орешнике со специально высаженными и как бы ни притащенными из другого места кустами – слишком густая была посадка. Между землянками были проложены узкие тропки, в некоторых местах, заплетённые маскировочными сетями.

Четыре землянки-схрона были полностью забиты патронами калибра двенадцать и семь, и четырнадцать и пять миллиметра и снайперскими винтовками АСВК и ОСВ-96 «Взломщик». (Винтовок было два десятка штук). Там же лежали семнадцать крупнокалиберных пулемётов «Корд» и двенадцать крупнокалиберных пулемётов Владимирова.

Два отдельных склада были загружены автоматами «Вал», 9А-91, ВСС «Винторез», ВСК-94 и стрелково-гранатометными комплексами ОЦ-14 «Гроза» с подствольным гранатомётом под гранаты ВОГ-25. Патроны здесь были только СП-5, СП-6 и СПП.

Интересным было то, что ОЦ-14 «Гроза» был здорово похож на штурмовой гранатометный комплекс КШГ-23 «Ураган», найденный Боцманом на базе спецназа. Конструктивные отличия всё-таки существовали, но патроны и гранаты были идентичны и отличались только маркировкой. Что в очередной раз подтверждало, что Рон грузил оружие и боеприпасы, прилетающие из совершенно другого мира.

Три землянки были пусты, но обжиты – Рон явнособирался сюда вернуться. Это было очевидно, а значит, стоило поискать в них тайники. Чем Платон по приезду и занялся. Остальных Гость повёл на экскурсию к недалёкому от базы оврагу.

Первый тайник Платон нашёл через два часа настойчивых поисков. Это был, так сказать, семейный тайник Рона и Рея. Несколько фотографий, бронированный портативный компьютер, десяток флешек и пара жёстких дисков, коробочка с десятью красными и двадцатью чёрными жемчужинами, отдельная коробка с двадцатью дозами рад спека и два больших пластиковых пакета. Один с горохом, второй со споранами.

Всё было упаковано в здоровенный контейнер из твёрдого пластика. Рядом лежала сумка с автоматом «Вал», винтовкой «Винторез», тридцатью снаряжёнными магазинами и двумя цинками с патронами СП-6. Скорее всего, тревожный чемоданчик, заныканный на случай: «если всё пойдёт не так, как мы с братом задумали».

Второй тайник помогла найти Шуша. Сделан он был не в землянках, а в шести километрах от базы в очередном овраге. Сверху овраг в несколько рядов перекрывала маскировочная сеть, растянутая на тонких металлических канатах.

В этом импровизированном гараже стояли шесть бронированных внедорожников «Тигр» разной степени потрёпанности, но все вооружённые пулемётом Корд и автоматическим гранатомётом, и четыре грузовика со стандартными переделками для движения по дорогам Улья: кузова и кабины, обвешанные дополнительным железом, стальные сетки на окнах, кустарно установленные башенки с пулемётами и дополнительные люки для гранатомётчиков. Все машины были заправлены. В каждой лежало запасное оружие, одноразовые гранатомёты, боеприпасы, продовольствие и бочки с горючим и водой.

Осмотрев всё это хозяйство, Гость угрюмо произнёс.

- Красиво Рон всех собирался развести – и, видя, что Платон не понимает, пояснил.

- Именно через эту базу-склад Рон с братом собирались уходить. Пришли бы на неё, забрали эти грузовики со своими запасами и награбленными у Квазимодо с внешниками пожитками, и спокойно вышли бы через базу спецназа уже за территориями стаба «Сосновый». Рейдеры Квазимодо переворачивали бы дорогу на «Колизей», а эти ухари, без лишних проблем, пылили бы по дороге в прямо противоположную сторону. По той дороге в двухстах с какими-то копейками километрах находится стаб «Минутка» – ближайший стаб с этой стороны в который заходят торговые караваны.

Так сейчас и происходит. Люди Квазимодо ситечком от чайника просеивают все близлежащие к дороге на «Колизей» леса и кластеры, а мы находимся почти в самой середине леса. Нам сейчас ближе всего к нашему Убежищу и, соответственно, к стабу «Сосновый», чем к любой из дорог. Красиво – умный был мерзавец.

- И что ты предлагаешь? – Прямо спросил Платон.

- А нечего предлагать. – Сразу же отозвался Гость.

- Уходить отсюда придётся пешком, но есть отличная возможность через пару месяцев устроить людям Квазимодо первую пакость. Сейчас пробиваем дорогу до Убежища. Затем натаптываем уверенную тропу и начинаем перетаскивать всё, что ухватим. В процессе учим «молодняк» и «качаем» всем дары, а через пару-тройку месяцев приходим сюда пешком и уезжаем отсюда на «Тиграх» Рона. К тому времени у нас начнёт заканчиваться горох – народу то прибавилось. Вот и съездим по быстрым кластерам на охоту, а заодно мурам Квазимодо слегонца напакостим.

И вот ещё что! Я на базе спецназа видел управляемые фугасы. Ласка сказала, что их собирались ставить вокруг базы в некоторых, не простреливаемых с периметра, местах. Там бочонок размером с кегу из-под пива. Вес семьдесят килограммов. Радиус сплошного поражения сорок метров. Надо притащить их, сколько сможем и свалить где-нибудь. – Платон возразил.

- Зачем сваливать? А овраг, в котором грузовики и «Тигры» Рона стоят, на что? Грузим прямо в машины и составляем список, где и что лежит. Впихиваем в овраг максимальное количество транспорта, а то, что тащим к нам, грузим валом в землянки и зинданы. Судя по карте и записям братьев этот кластер минимум два года ещё не перезагрузится. – И началась рутинная работа.

Все работали грузчиками, и только Платон кладовщиком. Глаза Гостя разбегались от изобилия, но руки поспевали за глазами только иногда. В результате к вечеру все валились от усталости. И так день за днём, пока не закончилось свободное место в землянках и зинданах, и не был забит под завязку и забран весь транспорт, стоящий теперь в овраге.

После этого стали возить то, что приготовили непосредственно для каждого бойца или бойцыцы отряда. Это было не только оружие и боеприпасы, но и всевозможная экипировка. От учебного оружия и защиты для занятий с Яри, до самых разнообразных бытовых и рабочих мелочей: наколенников-налокотников, кожаных штурмовых перчаток с обрезанными пальцами и толстыми накладками на тыльной стороне ладоней и кинтусах, очков, шлемов, бронежилетов, раций с гарнитурами и далее по списку.

Мыльно-рыльные принадлежности и бинокли, ранцы и ременно-плечевые системы, мародёрки и фляги, мультитулы и ножи разведчика, несколько комплектов горок и прыжковых комбинезонов различных расцветок. Лёгкие маскхалаты для повседневных тренировок. В основном «Берёзка» белой и жёлтой расцветки. Футболки, носки, по несколько пар берцев каждому. И всему этому несть числа. (Катёне несколько размеров одежды и обуви на вырост).

Горы экипировки, личных вещей и оружия Боцмана, Гостя, Тайры и Яри были раза в три больше, чем у всех остальных. Себе Платон отбирал в основном оружие, боеприпасы, взрывчатку и самые разнообразные, а в основном радиоуправляемые, мины и фугасы. Патроны к штатному карабину Платона, Боцман всё же нашёл, но их следовало обкатать дома.

В дополнение к нему Платон выбрал себе КГС-57 – стрелковый гранатометный комплекс. Калибр комплекса был ему привычен, а вот футуристический внешний вид и ухватистость здорово озадачили. Оружие было действительно ухватисто-удобным, как бы прилизанным – ни одной выступающей детали. Правда, его было сложно разбирать в полевых условиях, но достаточно большой вес пули и глушение выстрела давало в мире Стикса значительное преимущество.

Патроны здесь использовались с уменьшенным пороховым зарядом, что давало приличное глушение выстрела при коротком стволе гранатометного комплекса. К тому же подствольный гранатомёт действительно был бесшумным. Это достигалось запиранием пороховых газов внутри гранатной гильзы.

Недостатки этого оружия были существенные – малое пробивное действие по некоторым твёрдым преградам (то есть рубера или мелкого элитника можно было завалить только с большим натягом) и небольшая дальность вследствие низкой скорости пули, но Платона это устраивало. Этим оружием он собирался вооружить Кнопку и, со временем, Славу.

Сенсору и знахарю в атаку не ходить, а Катёну он собирался учить на второго номера у снайпера и ей полагался автомат 9А-91. Тем более что у девочки прорезался дар скрыта, но не такой как у Платона с грысями. Этот дар у них был сильный, но индивидуальный, а вот Катёна могла накрыть скрытом достаточно большую площадь. На точку снайпера её уже сейчас хватало. Правда, пока ненадолго.

Все остальные вооружались Боцманом оружием спецназначения под уникальные боеприпасы СП-5, СП-6, и СПП. Брать что-то другое, смысла не было никакого – и такого оружия, и боеприпасов для него были полностью забитые склады. Весь батальон был вооружён этим, уникальным для мира Стикса, оружием.

Приблизительно три четверти всего этого разнообразия упаковывалось в большие чёрные сумки-баулы, тщательно проверялось Яри и Боцманом и отвозилось за три с половиной километра от базы. Нычку сделали в специально выкопанных ямах в густом кустарнике рядом с крохотной лесной полянкой. Всё остальное грузили в очищенные от хлама ямы рядом с землянками и в овраг с машинами. Там выкопали и оборудовали несколько не менее глубоких ям-схронов.

Наконец настал день выхода. Все были одинаково одеты, обуты и экипированы. Словом, вооружены и ... хм. Хотелось сказать, очень опасны, но.... Какое там? Детский сад штаны на лямках.

Подразделением эта сборная толпа не выглядела. Все были хорошо вооружены, одеты и экипированы, но армией, а уж, тем более спецподразделением, от них и не пахло. Ни уверенности в своих силах, ни дисциплины, ни сработанности, ни, наконец, просто профессионального спокойствия. Учить всех ещё и учить.

Дорога в убежище была извилиста и непонятна большинству бойцов отряда. Шли то по-прямой, то вокруг, периодически попадающихся, заболоченных озёр около двенадцати суток. В общей сложности по шагомеру на коммуникаторе Платона отряд прошёл около ста тридцати километров по лесам, болотам, небольшим полянкам и изредка встречающимся быстрым кластерам с редкими не иммунными жильцами. В основном это были пустыши, спидеры, бегуны и лотерейщики. Топтун встретился только один, а ни людей, ни муров не было от слова совсем.

Нашли несколько избушек на быстрых кластерах, где пополняли запасы продуктов. Искупались в тихом лесном озере. Попарились в маленькой баньке на заимке лесника, предварительно упокоив переродившегося хозяина.

Наконец Платон решил, что хватит блудить, да и девчонки стали прилично уставать, и включил свой коммуникатор. Вышел он удачно – в дне пути от Убежища, если двигаться со стороны «Соснового». То есть по лесу они сделали приличный круг. (В пути Платон иногда корректировал дорогу).

Маяк Убежища откликнулся на коммуникатор сразу. Далеко он не брал, а вот на расстоянии десяти-пятнадцати километров работал. Дальность зависела от наличия и количества кластеров. Такой же маяк-метку Платон оставил и на складе Рона.

К Убежищу подошли перед закатом. Кнопка привычно проверила округу, и они спустились в овраг. Перед воротами Платон задержался – надо было, чтобы система опознала хозяина. Наконец опознавание прошло и в, казалось бы, монолитной, глиняной стене открылась маленькое окошко. Платон набрал восьмизначный код, и дверь переходного шлюза открылась.

- За мной. – Приказал Платон, в первую очередь оробевшим новичкам, и шагнул вперёд.

Тусклый свет переходного тамбура сменило дневное освящение длинного коридора технического ангара. Это был именно коридор – стоянка экранопланов и склад первого уровня располагались за тонкой стальной перегородкой. Пропустив группу, Платон закрыл дверь тамбура и вернулся обратно. Пройдя мимо обомлевших людей, командир отряда пошёл дальше.

Длинна коридора была тридцать семь метров, ширина четыре, а высота четыре с половиной. С правой стороны вдоль всей стены от пола до потолка стоял сплошной стеллаж с удобными ящиками-контейнерами, забитыми всякой всячиной. Платон дошёл до конца коридора и набрал ещё один код на панели доступа.

Щёлкнул автоматический замок и открылась следующая дверь. Она была двойная и, не закрыв наружную дверь, открыть вторую было невозможно, поэтому в тамбур они набились как кильки в банку. Наконец дверь переходника распахнулась. Опять короткий коридор и широкая лестница.

Лифт деды Платона в Убежище ставить не стали, логично рассудив, что чем проще, тем лучше. Да и места эта бандура занимает приличное количество.

Четыре лестничных пролёта вниз, следующая дверь, тамбур и опять дверь. Наконец Платон дома. Набран очередной код на, услужливо вспыхнувшей панели, и загорелся общий свет, освещая роскошное убранство первой гостиной.

— Вот и всё. Считайте, что дома. – Негромко сказал Платон.

- Кнопка! Размещай всех, но ко мне никого не подселяй – Тигр и Шуша соседей не любят и должны иметь личное пространство.

Глава 10

Утром к Платону пришёл Гость. Мужик он был умный и прекрасно понимал, что Платон по дороге к Убежищу «загнул» километров на восемьдесят, но в пути не возникал и вот теперь пришёл за разъяснениями.

- И что это было? – Без излишних расшаркиваний начал знахарь.

- Ничего. – Спокойно ответил Платон.

- Обычные меры предосторожности при возвращении к Убежищу с посторонними людьми. Ты что-то имеешь против?

-Да, нет. Не имею. Заодно и прогулялись. Просто Боцман заметил. Да и Егерь настороженно носом водил.

- К Боцману у меня претензий меньше всего. Меня больше всего Ласка беспокоит и, как это ни странно, Егерь. У Ласки шило, сам знаешь, в каком месте, а Егерю жизнь нужна спокойная и размеренная. Он сто лет может в глухом углу просидеть и ему скучно не будет, а мы его в главные застрельщики определяем. Да ещё и с Катёной с которой он пылинки как с фарфоровой статуэтки сдувает.

- Обкатаем! – Легкомысленно заявил Гость.

- Так, когда пойдём обратно? – Платон наморщил лоб и задумчиво сказал.

- Через недельку. Дадим всем отдохнуть и насладиться горячим душем. Кататься на горбу у собственных подчинённых надо аккуратно – могут надорваться. Трое суток полноценного отдыха, а на четвёртые загоняй всех в зал и на тренажёры. Занятия в стрелковом симуляторе для всех без исключения. Тренировки с Яри для всех девчонок.

Ну и всё остальное: теория Улья, классификация неиммунных, прокачка даров. Мне тебя учить? Можешь нажраться до поросячьего визга с кем придётся, только личное оружие пусть все сдадут. Нам ещё стрельбы по-пьяни не хватало.

- Нажраться это мы завсегда. А ты? – Мгновенно откликнулся Гость.

- А мы нет. Мне надо с грысями по окрестностям походить – метки проверить. Денёк. Мы ещё Кнопку возьмём. Теперь без сенсора даже на рыбалку не сходить. – При слове «рыбалка» Гость оживился.

- Рыбалка — это хорошо. Надо сетки поставить. Рыбки свежей хочется.

- Как только, так сразу. Окрестности осмотрим, отправишь Боцмана с Егерем, пусть поставят. Народу прибавилось, надо будет разнообразить рацион.

В общем, ты шустри по организации праздничных посиделок и раслабухи для личного состава, а нам с Кнопкой надо позаниматься домашними делами. Той же воды накачать из озера. Моются все, а пашу я один. Буду приобщать Кнопку к административно-хозяйственной деятельности бункера. – На этой оптимистической ноте их разговор завершился.

Гость умотал по своим гостевым делам, Платон взялся за расчёску и устроил своим друзьям очередной почесон.

Пьянку Гость организовал грандиозную и где-то с середины светового дня, хотя в бункере понятие «световой день» весьма условно. Начали в обед в гостиной, затем плавно перетекли в бар, но Платон с Кнопкой ушли с посиделок быстро. Ушли к Тигру с Шушей – грысей Платон на посиделки не пустил, так как собирался уйти наверх. На удивление, в комнату к Платону скоро постучались Яри со Славкой, а через пару минут, неожиданно, подтянулся Боцман.

Здоровье у Боцмана восстановилось, держал он себя в форме, помогал девчонкам и оказался при возвращении в Убежище незаменимым помощником Гостя и Платона. Выглядел он теперь не заморенным задохликом, а тем, кем и был изначально – крепким, рассудительным воином, прошедшим за свою сложную жизнь и огонь, и медные трубы, и смерть близких ему людей. О его собственных смертях можно было бы не говорить. Судя по его ранениям, Боцман пережил их как минимум две.

Зайдя в комнату, Боцман покосился на готовящихся к выходу Платона с Кнопкой и спросил.

- С вами пойти можно? – Тут же включилась Славка.

- Мы тоже хотим. – Яри соглашающе угукнул и энергично кивнул головой.

- А оно вам надо? – Вопросом на вопрос ответил Платон.

- Присядьте, поговорим. Сейчас я хочу показать Кнопке устройство верхнего уровня нашего Убежища, а там есть некоторые вещи, которые я пока никому не показывал. Даже Гость с Кнопкой не знают.

Если вы со мной до упора – милости прошу, а если надумаете соскочить, то зачем мне это надо? Мой вопрос касается всех. Ответ надо дать сейчас. – Кнопка пожала плечами.

- Я тебе давно ответила – я с тобой. За это время ничего не изменилось. Как оказалось, спокойная жизнь в этом мире только за твоей спиной. Мне никогда не было так комфортно. – Сказав это, Кнопка села на пол рядом с Шушей и принялась её поглаживать. Сразу за Кнопкой высказалась Слава.

- Мой ответ ты тоже слышал. Я с вами. Лучше жить в новой команде и развиваться вместе с ней, чем сидеть в клетке стаба. Кнопка права – спокойной жизни здесь нет нигде, а Убежище — это островок нормальный жизни в бушующем море. – Славка была серьёзна. Она так и сидела рядом с Яри.

- Я ничего здесь не видел, но то, что видел, мне нравится. Я хочу здесь жить и быть вам полезным и....

Ты знаешь Лучник! Вы с Боцманом были правы. Мне так действительно легче – у меня как будто пелена с глаз упала. Теперь я вижу Ласку совершенно другими глазами, и то, что я вижу в ней, мне не нравится.

Ласка никогда не изменится ни по отношению ко мне, ни по отношению к окружающим её людям, но, как это ни странно, теперь лично мне намного проще – целей в жизни у меня прибавилось, а сама жизнь стала намного легче и интереснее. Так что я с тобой и, надеюсь, с Боцманом. – Яри был абсолютно серьёзен. Боцман себя ждать не заставил.

- Мой ответ очевиден. Ты спас мне жизнь. Мне Кнопка рассказала, что это ты в деревню полез, хотя Гость был против и я его совсем не осуждаю. Ты мне Лучник поверь – я и сам бы в деревню не пошёл и подчинённых бы не пустил, а ты поступил по-своему и люди за тобой пошли не задумываясь. Даже девчонки.

За это я тебе и всем остальным по гроб жизни обязан, да и команда подбирается неплохая. Все вроде жертвы обстоятельств, но добровольные – ты никого насильно не держишь.

С вами ... удобно не то слово ... легко и, девочка по имени Кнопка права, комфортно. Команду ещё сбивать и тренировать, но мне это привычно. Притрёмся. – Боцман был спокоен и уверен в себе.

- Хорошо. Тогда пойдём. – Поднялся с кресла Платон.

- Оружие брать? – Спросил Яри.

- Штатное возьмите, а гранатомёты не нужны. Там оружия как в хорошем оружейном магазине, а скоро ещё добавится. Идите, переоденьтесь как на выход и прихватите фляги с живцом. – Через полчаса все опять собрались у Платона.

Жил он у самого переходного тамбура на лестницы первого и третьего уровня. Здесь же в отдельной блоке стояли технические и наблюдательные мониторы, а сам отсек Платона закрывался на электромеханический замок с кодом.

Они вышли из жилого уровня, поднялись по лестнице, Платон открыл очередную дверь и шагнул в тёмный ангар. Свет зажегся автоматически, но разгорался постепенно и только в том секторе, где стояли люди. Из темноты медленно стали проступать очертания экранопланов.

Летающие машины стояли на транспортировочных колёсах и выглядели как большие, несуразного вида грузовики. В тот раз, когда их видел Гость, Платон не сказал ему, что экранопланы предназначены для передвижения по воздуху. Сообщил, мимоходом, что это экспериментальные плавающие вездеходы повышенной проходимости. После крайнего вылета Платон даже грузовой экраноплан не разгрузил и дальний склад, забитый оружием и экипировкой внешников никому, не показывал.

- Проходите, не стесняйтесь. Теперь мне нужна ваша помощь. – С усмешкой произнёс Платон. Они шли вдоль боковой стены ангара.

- Боцман! Я тебе сейчас покажу место на складе, сразу начинай выгружать два экраноплана, а я пока займусь своими делами. Вооружай и экипируй группу как на выход.

— Это что за машины? Я такие никогда не видела. – Робко спросила Слава.

- Плавающие вездеходы. Сейчас они законсервированы. Вы будете их разгружать, а я пока займусь технической стороной данного вопроса – их периодически надо обслуживать. – Почти не соврал Платон.

Со Славой надо было разговаривать предельно откровенно. Всё же ментат, но Платон просто не сказал всей правды. В конце концов, экранопланы могли передвигаться и по воде, и по болоту, и по дороге.

Добравшись до крайней летающей машины, Платон подключил внешнее питание грузового экраноплана и открыл люк багажного отсека и ворота склада. Включил свет и показал Боцману объём работ, а сам ушёл в кабину «грузовика».

Через полтора часа оба экраноплана были разгружены, а всё лежащее в них аккуратно разложено на складе. При этом Боцман довооружил группу одноразовыми гранатомётами. С Кнопкой разгрузка прошла быстро – сила её необычного дара по подъёму тяжестей, сейчас оказалась как нельзя, кстати, но Платон уже ждал их.

- Пошли наверх, осмотримся. – Коротко приказал он.

Первыми на волю выскочили Тигр с Шушей. Тут же Платону пошли картинки ночного леса, освещённого яркими, но редкими звёздами неба Стикса. Мелькнуло даже небо – грыси тоже ему удивлялись.

Небо было совсем неземное. Пара десятков огромных звёзд, освещающих окрестности блёклым светом, несколько сотен беспорядочно накиданных мелких, да какие-то чёрные водовороты, напоминающие Платону странные туманности.

Затем на улицу выбрались Платон с Кнопкой – без сенсора в ночном лесу делать было нечего, но в радиусе шести километров никого кроме грысей Кнопка не обнаружила. Чуть дальше пересекая соседний кластер по диагонали, удалялись от Убежища несколько слабых неиммунных. Такие стаи иногда проскакивали по лесам, и с этим ничего поделать было невозможно.

Они стояли на берегу озера и смотрели на чёрную гладь воды. Не было ни ветра, ни всплесков рыбы. Кнопка хотела уже позвать всех остальных, но Платон притормозил её. Послышался лёгкий шорох, и рядом появились Тигр с Шушей.

- Пойдём обратно. – Сказал Платон недоумевающей напарнице.

Короткий путь до бункера, дверь, переходной шлюз, коридор с так и стоящими у шлюза Славой, Яри и Боцманом и обратная дорога в грузовой ангар.

Подойдя к грузовому экраноплану, Платон приказал.

- Яри и Слава садитесь на сиденья, пристёгивайтесь и одевайте шлемы. Они включатся в общую сеть автоматически. Тигр и Шуша полетят с вами. Остальные за мной – и спокойно пошёл к разведывательному экраноплану.

Короткая предполётная подготовка, проверка датчиков, открытие ворот ангара и вот первый экраноплан в воздухе. За ним, как привязанный, следует второй.

Ночной Улей завораживает, но красоты природы Платона особенно не заботили – необходимо было срочно увести тяжёлые машины в сторону от Убежища. Взлетал Платон практически без звука, но маскировочный режим не включал. Уже в воздухе он осмотрел округу сканерами, но никого не обнаружил. Долго не перезагружающиеся кластеры вообще не изобиловали лесной живностью, а не иммунные на них надолго не задерживались.

Сначала Платон забрал сильно в сторону, километров на сорок, но на прохождении одной из границ кластеров, машину сильно тряхнуло, и он решил больше не экспериментировать. Развернулся и повёл экранопланы к базе-складу. При прохождении границ медленных кластеров технических проблем не возникало – экранопланы вели себя в воздухе как обычно. А вот на быстрых кластерах здорово падала мощность основных двигателей.

Маяк сработал за пятнадцать километров от летающих машин и дальше Платон повёл машину как по нитке. На подлёте он опять проверил всё сканерами, потом включил маскировочный режим и принялся нарезать круги над землёй. Всё было нормально. Только в овраге, где муры Рона расстреляли своих работников, кучковались восемь засветок – добрался кто-то до слегка присыпанных землёй трупов.

Экранопланы Платон посадил на ту самую крохотную полянку, рядом с которой они сделали тайники с оружием и экипировкой отряда. Притёрся загрузочными люками прямо к ямам, раздавив первые метры кустарника тяжёлыми корпусами летающих машин.

- Так вот почему ты приказал здесь тайник строить – вылезший из экраноплана Боцман хотел казаться спокойным, но голос выдал его.

- А я всё думал ... зачем? Ведь полно мест более удобных к маршруту движения, а тебе просто поляна была нужна.

- Ну, да. Это единственное место беспроблемной посадки. Все остальные много хуже. – Пришлось признаться Платону.

- Класс! – Яри прямо лучился от восторга.

- Можно долететь куда угодно!

- Можно ... но больше не на чем. Топливных элементов больше нет. Ещё полтора полёта и экранопланы превратятся в груду высокотехнологичного хлама. Два уже стоят на приколе. Встанут и эти два. Режим маскировки и глушения звука съедают энергию в шесть раз быстрее обычного полёта, а нормальный режим настолько шумен, что проще плакат рядом с Убежищем вывесить.

Замену топливных элементов производят, в нашем мире, специально обученные техники. Процесс несложен, но хранение запасных элементов фирмой-поставщиком не предусматривается. Служба имперских егерей организация государственная и обслуживается по плановым заявкам. Мы попали в Улей за неделю до замены батарей, поэтому энергии в аппаратах остались мизерные крохи. – Рассказывать всем о том, что топливные элементы можно зарядить прямо в ангаре Платон не собирался.

Пусть бойцы отряда привыкают ходить по красотам Улья собственными ногами. Да и ресурс двигателей не бесконечен. Будет лучше если летающие машины постоят в Убежище – целее будут.

- Кнопка! Глянь округу. В районе захоронения муровских пленников кучкуются восемь штук незнамо кого. Определить я не смог – мои сканеры о классификации не иммунных даже не слышали. Придётся тебе поглядывать, чтобы нас не съели.

Боцман! Загружайте экранопланы. Слева от грузового люка стоит датчик допустимой загрузки в килограммах. Большой экраноплан рассчитан на одиннадцать тонн, малый на тонну восемьсот груза без пассажиров. – Боцман привычно угукнул и полез в кусты вскрывать тайники.

Загрузили всё достаточно беспроблемно. Всё же пять человек, это не двое как изначально планировал Платон, да и упаковано всё было грамотными руками Боцмана. Грыси слушали звуки ночного леса – слух у помощников Платона был идеален, а Кнопка, периодически отрываясь от погрузки, сканировала округу. Так что прошло всё без эксцессов.

До могилы с пленниками Рона отсюда было больше восьми километров, а разговаривать им было не о чем – весь груз Платон специально расположил в тайниках таким образом, чтобы загружать в экранопланы было удобно. К середине ночи погрузка была завершена и на рассвете за летающими машинами закрылись грузовые ворота Убежища.

Выключив силовую установку, Платон разблокировал двери и выпрыгнул на бетонопласт ангара. Из соседнего экраноплана первыми выбрались грыси. Летать они любили, хотя бегать по лесу им нравилось больше.

- Боцман! – Обратился Платон к теперь уже второму своему заместителю – лучшего начальника склада вооружений можно было бы не искать.

- С сегодняшнего дня ты заведуешь оружейными складами. Допуск в этот ангар и на склады я тебе сделаю. Позже подойдёшь ко мне в комнату, и я забью твои параметры в базу данных и напишу коды электронных замков.

Яри и Слава тебе будут помогать. Тайра тебе нужна? – Боцман ответил сразу же.

- Не помешает, командир! Пусть девочками занимается. Только поговорим с ней на пару.

- Хорошо. Поговорим через пару дней. Заодно и Гостя в известность поставим.

Кнопка! Пошли с обустройством уровня знакомиться.

* * *

Второй, «длинный», как его назвал Боцман, выход начался по обыденному просто – с прогулки по быстрым лесным кластерам. Коротко они ходили достаточно часто – приблизительно раз в полторы-две недели, но через четыре месяца решили дойти до города Тайры и Катёны. Горох у них ещё был, но оставалось его уже не так уж и много и Гость, почесав свою переставшую седеть голову, принялся настойчиво намекать Платону о необходимости дальней «прогулки».

К этому времени в отряде всё немного устаканилось. Спарились Славка с Яри и Гость с Лаской. Кнопка периодически захаживала к Платону, но без семейных напрягов. Людьми они оказались взрослыми, а человеческую физиологию с попаданием в другой мир никто не отменил. Так что всё у них сладилось к обоюдному согласию. Вот только в один прекрасный вечер вместо Кнопки в его комнату пришла Тайра.

Странным для Платона было то, что девчонки этот пикантный момент между собой обговорили, а его просто поставили перед фактом. Мол, ничего личного.

Ты командир? Вот и заботься о подчинённых, если не хочешь бунта на корабле. Бунта на корабле Платон не захотел и принял ситуацию так, как она есть.

Ласка, заскочив в койку к Гостю, конечно, тут же попробовала его «построить», но обломалась восемь раз на следующее же утро. Прямо на завтраке, выйдя в общий зал в чём мама родила (то есть в миленьком полупрозрачном домашнем халатике по самое не балуйся). Ласка заявила спокойному как слон знахарю, что «она на тренировку не пойдёт и подкидывать этот долбанный шарик не собирается». (В Ласке проснулся дар телекинетика).

Нисколько не смущаясь заявлением, Гость, невозмутимо попивая кофеёк, заявил приборзевшей «любимой», что «ночь, проведённая вместе, не повод даже для знакомства», а раз она отказывается работать вместе со всеми, то и кормить её никто не собирается.

«А посему дорогая, будь так любезна, отдать командиру отряда все свои долги и приготовься выметаться из Убежища».

Попробовавшей выяснить Ласке «сколько она должна». Платон на пальцах посчитал стоимость двух жемчужин, скормленных ей к тому времени, плюс горох, спораны, проживание в комфортабельных апартаментах надёжного стаба, кормёжка, вооружение, обучение у знахаря и так далее и тому подобное. За минусом шести ночей, проведённых с Гостем. Ибо халявщики в отряде никому не нужны, а прикрывать её сиятельную задницу придётся всем бойцам отряда. С риском для своей жизни, которая вообще для каждого человека бесценна.

Собственно говоря, Ласка не была дурой. Просто данное поведение было очередным вывертом её надуманной исключительности. К тому же стоимость женских услуг в любом стабильном поселении, здорово озадачила Ласку. На чём, собственно, конфликт и закончился.

Платон был против подобного положения вещей. Он был готов развивать бойцов своего отряда за свой счёт, но Гость быстренько спустил командира отряда с небес на землю, а заодно опустил Ласку до состояния «ниже плинтуса» в присутствии всего отряда.

«Бойцов отряда – да» – сказал внешне спокойный, а на самом деле кипящий от ярости знахарь.

Выходка Ласки сильно ударила по его авторитету в их небольшом отряде вообще и по его самолюбию в частности.

«В отряд никого насильно не тащили. В том числе и тебя. Тебе сделали такое же предложение, как и каждому из нас. Согласилась? В тебя стали вкладывать недешёвые, в этом мире, ресурсы. Командир отряда идёт на это не ради собственной прихоти, а для укрепления обороноспособности поселения, оплачивая из собственного кармана очень недешёвые услуги знахаря. А я ...» – Тут Гость сделал паузу, медленно оглядывая каждого сидящего напротив него бойца отряда.

«Знахарь хороший и за красивые глаза не работаю. Ежедневная прокачка даров, каждому из вас в течение длительного времени, сто?ит Лучнику очень дорого. Если кто-то этого не понимает, то это его личные проблемы.

Лучник! С сегодняшнего дня я с Лаской не работаю. Мне забот и так хватает, чтобы я занимался воспитанием тупой, рыжей су… самки собаки» – и Ласка остановилась в развитии даров.

Девушка могла метров на пять оттолкнуть от себя теннисный мячик и засушить травинку. Второй дар надо было развивать (ровно, как и первый), но Гость упёрся не на шутку и даже возвращение Ласки в его постель её подвешенного положения не изменило. (Кормление бойцов отряда раствором гороха проходило только через знахаря).

В то же время Ласка училась у Яри бою с нагинатой, но опять в одно лицо. Яри бывшую «любимую» демонстративно игнорировал. Учил, объяснял, исправлял ошибки, но общался как с абсолютно посторонним ему человеком, что доводило рыжую красавицу до белого каления.

Тем не менее, Ласка по стрельбе из стрелкового оружия одна из лучших в их небольшом отряде – у неё отличное зрение и глазомер. Да и в спецназ их мира не брали только за красивые глазки, длинные ножки и умение их раздвигать перед нужными людьми. Отбор в подразделение был жёсткий, и девочка-дюймовочка в него однозначно бы не прошла.

По владению с нагинатой Ласка на одном уровне с Тайрой и Кнопкой – они самые сильные и выносливые. Платон, Гость и Боцман тоже учились владению этим необычным оружием, но, как сказал в своё время Яри, факультативно. То есть тогда, когда у их учителя было свободное время, а оно у него совсем не резиновое.

Девчонок Яри разбил на пары – Слава работает с Катёной, а Тайра с Кнопкой. Отчего последние двое очень сдружились. (Даже Платона делили абсолютно поровну). Тем более что Славка стала наблюдателем (и партнёром во всех смыслах этого слова) снайпера отряда Яри, а Катёна тоже наблюдателем у второго снайпера – Егеря.

Соответственно Катёна со Славкой вместе дополнительно учились у Яри снайперингу. В Улье наблюдатель не только помощник снайпера с лазерным дальномером и снайперским планшетом, высчитывающий расстояние до цели, поправки на ветер, и так далее, чему с упоением учил девчонок и Егеря Яри.

Наблюдатель у снайпера — это человек, умеющий крутить головой на все триста шестьдесят градусов, следя, чтоб снайпера не сожрали, пока тот увлеченно отстреливает зараженных, а то и не заражённых противников. Так что Славка, Катёна и даже Егерь проходили дополнительные курсы у Яри и Гостя.

Тайре знахарь скормил уже третью жемчужину и у неё появился щит (её защиту сложно было пробить холодным оружием). Пулей его пока пробить не пробовали, но Гость сказал, что это только вопрос времени. Вторым даром у неё неожиданно выскочило замораживание жидкости и выскочило достаточно забавно.

Тайра обожглась чаем, да так, что Славка пару дней лечила ей ожог. Затем Гость дал Тайре жемчужину, а через неделю девушка, прикоснувшись, превратила кружку с кипятком в кусок льда для коктейлей, что вывело обычно невозмутимую Тайру из себя. В отличие от того же Платона, она пила не чай, а крутой кипяток и кусок льда, вместо привычной исходящей паром кружки, взбесил её.

Третий дар – левитация находится у девушки в почти зачаточном состоянии. Тайра может оторваться от пола на пару сантиметров и провисеть несколько минут, после чего падает без сил.

Платон тоже обзавёлся очередной троечкой необычных даров. Причём настолько необычных, что Гость ушёл от него задумчивей некуда. Платон всё время пребывания в наследственном бункере семьи Гордеевых «посторонних людей», думал, как обезопасить Убежище от рассекречивания его местоположения и теперь командир отряда учится контролировать свой дар. Название его Гость пока не придумал, а до этого о подобном даже не слышал.

Платон может блокировать память людей. То есть может, прикоснувшись к человеку, заставить его забыть какое-либо событие. В данном случае дорогу в Убежище. Они со знахарем в первую очередь развивают именно это, хотя действует дар пока очень непредсказуемо. В первую очередь просто потому, что развиваться надо на практике, а подопытных у Платона нет. Не станешь же практиковаться на Кнопке или Тайре – ещё забудут, зачем они по вечерам к Платону приходят.

Второй дар – неуязвимость выскочил у него совершенно неожиданно. Перед приёмом очередной жемчужины Платон каждый день в течение трёх недель работал спарринг партнёром у Яри, обучающего девчонок владению нагинатой. Соответственно получал Платон этой японской деревянной оглоблей изо дня в день совершенно не по-детски.

Теперь пробить кожу Платона холодным оружием можно и не пытаться. Что-то там сжимается или поле, какое вылезает. Гость дня три Платону эти премудрости объяснял, но тот так ничего и не понял. После крайнего объяснения Платон был в очередной раз послан знахарем на детородный орган, и они разошлись как в море корабли. То есть Гость нажрался с Егерем и Тигром, а Платон попытался спокойно поспать с понятным результатом. (В ту ночь была очередь Кнопки).

Третий дар – разновидность скрыта. Платона «не видят» не иммунные – не видят, не слышат, не чувствуют и ещё парочка-троечка «не». Распознав этот дар, Гость принялся икать и периодически икает до сих пор – он о таком даре даже не подозревал и долгое время не мог его понять. Только выскочив вместе с Платоном и Кнопкой в недалекий рабочий рейд по ближайшим кластерам, знахарь классифицировал дар. Заодно Платон погулял рядом с перевозбуждённым, бегающим под раскидистой берёзой лотерейщиком. (На дереве сидели Гость с обалдевшей Кнопкой).

У Боцмана появился дар клокстоппера. Что с его умением работать ножом и вообще любыми подручными предметами, включая собственные руки и ноги, делает его крайне опасным бойцом. Ну, а если учесть, что при этом он влёгкую может собрать до пяти литров воды из воздуха, то можно понять любого человека, которого Боцман поздравляет с добрым утром.

Третий дар Боцмана проявился тоже в одном из «коротких» рейдов. Он неожиданно стал «видеть» следы и теперь может работать собакой-ищейкой. Это, конечно же, в шутку. Знахарь назвал этот дар – «следак». В том рейде они два дня ходили за бегуном, и нашли его на мизерном быстром кластере с небольшой банькой и курятником. (Сам дом вместе с хозяином в Улей не перенёсся).

Шестидесятисемилетний Егерь, кроме идеального зрения и великолепного здоровья, обзавёлся личной зажигалкой, иногда выскакивающей у него прямо из пальца, что уже которую неделю вводит его в эмоциональный ступор. Егерь не всегда может контролировать этот маленький огонёк, загорающийся у него непроизвольно. Однажды утром Егерь завис в туалете, чем довёл до состояния кипящего чайника обычно невозмутимого Боцмана. (Любой закипит, если у него со сранья будут заблокированы оба нижних клапана).

Выглядит Егерь теперь не шестидесятипятилетним стариком, а крепким сорокалетним мужиком-боровиком. Этаким кряжистым лесовиком, которым он был лет двадцать назад, что иногда приводит его в состояние лёгкого замешательства. Особенно когда он утром бреется. Платон неоднократно замечал, что Егерь зависает у зеркала, ощупывая пальцами, с каждым днём, уменьшающиеся морщины.

На самом деле стремительное улучшение здоровья у Егеря и Боцмана — это исключительная заслуга знахаря. Гость ставит на них двоих свои эксперименты. Такие же необычные опыты, как и ежедневная прокачка даров, каждому бойцу отряда – приём горохового настоя и последующие занятия с дарами происходят только под присмотром знахаря. Что и как он делает, знает только Гость, но прогресс у всех поражает даже Кнопку, прожившую под небом Стикса уже несколько лет.

С грысями Гость с Платоном развивают скрыт и новый дар этих необычных кошек. Они научились быстро бегать и высоко прыгать в скрыте. Причём это коснулось только Тигра с Шушей. К тому же эти две с-котины (с-кот и с-кошка) опять выросли. Теперь Тигр весит сильно за восемьдесят килограммов, а Шуша чуть больше семидесяти. Гость недоумевающе чешет загривок, а Платон уже перестал хоть чему-то удивляться.

Скрытом кошки пользуются своеобразно – исчезают и появляются метрах в двухстах (или вообще в столовой или на кухне). Обычно это происходит тогда, когда на кухне появляется Катёна – она балует этих «миленьких домашних кошечек» свежей рыбкой, а грыси за свою благодетельницу удавят даже Егеря. Если он поведёт себя неправильно, разумеется. Егерь об этом прекрасно знает и в присутствии «кошечек» на Катёну даже голоса не повышает.

У Катёны помимо скрыта прорезался дар сенсора. Больше жемчуга Гость решил ей пока не давать – девочка и так еле ноги таскает. Она ведь с самого своего появления в Убежище в бронежилете ходит.

Сначала Катёне отдал свой броник Платон, достав его из хранилища, а потом они привезли бронежилеты, отложенные Боцманом на складе батальона спецназа. С тех пор бронежилеты как приросли к девчонкам – злобный Боцман так девчонкам силу и выносливость тренирует. Впрочем, броники на тренировках (да и, чего греха таить, после тренировок) носят все без исключения.

Кнопка получила дар ставить непробиваемый пулями щит. Она перед приёмом жемчуга целый месяц всё своё свободное время тренировалась на стрелковом симуляторе стрелять навскидку из любого оружия (хотела получить быстрострел). Но Платон по совету Гостя поставил симулятор на такой уровень, что его напарницу каждый день десятки раз, условно убивали, и сделать с этим она ничего не могла, как ни старалась.

Яри видит уязвимые точки у не иммунных и вообще видит, куда и как стрелять – на стимуляторе он попадает туда, куда хочет. Его мозг работает как баллистический блок стрелкового комплекса, автоматически выбирая цели по мере убывания степени опасности поражаемых объектов. Что приближает хорошо обученного снайпера, вооружённого крупнокалиберной снайперской винтовкой, к уровню «стрелковый бог».

Второй дар Яри – воздушная плеть. Выскочил он совершенно непредсказуемо и обескуражил в первую очередь самого носителя этого дара. Гость отнёсся к увеличившейся нагрузке философски и расставил в спортивном зале самые разнообразные предметы. Теперь бедняга Яри, обливаясь потом, сбивает их своим персональным сквозняком.

Боцман построил и вышколил отряд в более-менее организованную, как он выразился, стаю бабуинов. (Некоторые выражения десятников, старших прапорщиков, войсковых старшин, старших фельдфебелей, старших мичманов и гранд-прапорщиков остаются неизменными независимо от мира, в котором эти выражения произносятся). Ровно, как и функции всех вышеперечисленных званий, остаются прежними – создание некоего воинского подразделения из дикой и порой неграмотной и, в большинстве случаев, неуправляемой толпы новобранцев.

В процессе обучения и ежедневных тренировок Платон получил полторы сотни новых стрел, выкованных Егерем и модернизированных руками Боцмана и Гостя. Да и сам приложил к их изготовлению свои знания, а девчонкам Егерь выковал и облегчил нагинаты, сделав их полыми, металлическими и немного короче обычных боевых. Тем более что все девчонки владели этим холодным оружием на должном уровне. У Яри претензий к ученицам с каждым днём было всё меньше и меньше.

Некоторые сложности возникли у Платона в тот необычный миг, когда он показал Гостю склады верхнего уровня, заваленные трофеями от внешников и намародёренным оружием, собранным Платоном на месте боя. До того времени знахарь видел только парочку транспортировочных контейнеров с минами и гранатами от внешников из запасов Рона.

Сначала Гость, молча шарился по транспортировочным коробам, а потом сел на один из них и ошарашенно произнёс.

- Ну, ты дал! Это даже не стране угля – всем по пояс будет. Это достанет до задницы матёрой элиты. Ты хоть понимаешь, что всё это означает? – Платон как можно безразличнее пожал плечами и ответил.

- С большой вероятностью всё это хозяйство внешники везли Рону с его компанией. Это, в том числе, содержимое второго транспортировочного модуля. Целиком и полностью.

У транспорта была выбитатолько ходовая, а склад достался мне неповреждённым. Я не смог пройти мимо такой исключительно богатой халявы. Из медицинского модуля я прихватил в основном только личное оружие, вещи и медицинские препараты, и инструменты. Они там дальше – на стеллажах. У меня просто не было времени всё это разобрать.

- Всё это не халявное богатство, а чемодан без ручки. – Отрезал Гость.

- Внешники будут искать всё это, как ты сказал, «хозяйство» до ишачьей пасхи. Это везли не Рону, а Квазимодо с передачей в «Колизей». Здесь есть позиции, за которые любой из стронгов или трессеров, я уже не говорю о простых рейдерах, без всякого сожаления, удавит своего лучшего друга.

По ближайшим стабам наверняка уже раскиданы поисковые листы. С учётом того, что «поисковики» пришли из «Колизея» искать будут очень тщательно и практически бессрочно.

Продать всё это нельзя, а использовать опасно. Можно понемногу расходовать только продуктовые комплекты – места в ранцах они занимают мало, а в стабах и у стронгов иногда появляются, но «светить» ими внаглую на людях не сто?ит. – На что Платон как можно безразличнее ответил.

- Так мы пока никуда не торопимся. Пусть полежит – целее будет. Тем более что оружия у нас и так, хоть сфинктером жуй, а всё это неудобное богатство всё равно разыскивают вместе с, невесть куда, пропавшим Роном.

Ко мне какие претензии? Можно подумать, что лично ты прошёл бы мимо.

- С чего бы это? – Удивился Гость.

- Пусть будет – хлеба не просит, а отряд вооружим и экипируем с базы спецназа. Через пару дней Боцман укомплектует девчонок, и можно будет отправляться.

Можем взять только некоторые позиции по «медицине» и транспортировочные контейнеры – замаскируем их под рейдовые ранцы. Сделаем так, что посторонние разницы не заметят.

Кроме этого, прихватим респираторы от нолдов и лёгкие скафандры от них же. Это вообще редкость несусветная. Оба девайса защищают от всех известных излучений и любой, в том числе и агрессивной среды. Правда, в кислоте дольше получаса не высидишь – разъест, но штука полезная. Особенно респираторы – в них есть несколько полезных встроенных приспособлений – и озадаченный знахарь полез дальше на склад, разглядывать добытые Платоном ништяки.

Вот с таким настроем отряд выдвинулся в очередную рабочую прогулку, и только костяк этого отряда знал, что «прогулка» затянется на неопределённое время. Боцман с Платоном «забыли» дома гранатомёты (пару одноразовых «граников» Кнопка всё же прихватила, но сила её дара по переноске тяжестей увеличилась, и Боцман «забыл» её одёрнуть).

Бронежилеты, кстати, тоже скинули дома, что вызвало нездоровое возбуждение у Катёны со Славой. Недолгое, впрочем, ибо на них тут же нагрузили продукты и дополнительные боеприпасы (те самые продуктовые комплекты внешников и патроны СП-6). И без бронежилетов на всех было навешано как на маленьких осликах.

На той же Катёне и Славке (они самые слабые): малогабаритный автомат АБМ-14 под патрон СП-6, десять магазинов по тридцать патронов плюс двести россыпью, четыре гранаты. Пистолет Лебедева в набедренной кобуре, шесть магазинов к нему, спальник, запасная «горка» (где в лесу одёжку взять, если изгваздаешься?) и продукты на всех (не меньше десяти килограммов у каждой).

Немного поразмыслив нагинаты, Боцман разрешил им не брать. Лучше иметь за спиной бойцов с холодным оружием парочку стрелков.

У Кнопки: ручной пулемёт РПК-9-18 «Свиристель» (абсолютно незнакомый никому пулемёт с прибором малошумной стрельбы из мира Яри) под патрон СП-6 и девятьсот патронов (в коробах по сто пятьдесят – около 50 кг). Револьвер двенадцатого калибра, двадцать четыре патрона к нему, шесть гранат, большой транспортировочный контейнер, замаскированный под тактический ранец на 120 литров, в котором лежат спальник, десять килограммов продуктовых комплектов, личные вещи и цинк запасных патронов россыпью. Десять литров готового живца и пять горохового настоя. Сверху приторочены два одноразовых гранатомёта обмотанные туристическим ковриком.

У Яри с Егерем: Винтовки «Выхлоп» калибра 12,7 и двести патронов к ним, такие же револьверы плюс двадцать патронов в скорозарядниках, по пятаку гранат, в рюкзаках помимо личного груза по цинку патронов СП-6.

У Гостя, Тайры и Ласки: автоматы АК-9-17 и десять магазинов, пистолеты Лебедева и шесть снаряжённых обойм, в рюкзаках дополнительно по цинку патронов СП-5 и СП-6 россыпью. У Гостя с Тайрой по пятилитровой канистре домашней настойки производства «Гость и компания» крепостью восемьдесят четыре градуса.

У Боцмана и Лучника: штурмовые карабины калибра 12,7 и по пятьсот патронов к ним, автоматы АК-25 калибра 7,62 на 39 с подствольными гранатомётами и четыре дисковых магазина по 95 патронов. Взяли эти автоматы исключительно из-за их надёжности и повсеместной распространённости боеприпасов, да и количество патронов в дисковом магазине и надёжный глушитель тоже сыграли свою роль. Крупнокалиберные револьверы с боеприпасами, по двадцать гранат для подствольников, по шесть ручных гранат от внешников.

Немного повозившись, Боцман поставил на автоматы АК-25 подствольные гранатомёты с гранатометных комплексов, стреляющих бесшумными гранатами ВОГ-25СБ.

У Платона добавочно лук и пятьдесят стрел – тридцать обычных и двадцать с различными сюрпризами. У Боцмана нагината Катёны.

У Славы, Кнопки и Гостя в качестве оружия последнего шанса по плазменному пистолету от нолдов.

Тигр и Шуша обряжены в специально спроектированные и сшитые компанией «Боцман и его помощники» попоны из кевларового полотна со специальной вентилирующей подложкой и защитой передних лап (месяца два они к ним привыкали, хотя полезность данного девайса оценили сразу).

Одеты все в костюмы «горка» с внутренней кевларовой подстёжкой и внешним усилением жизненно важных мест. Тем же кевларом усилены локтевые и коленные суставы и те места на туловище, что обычно прикрывают титановые пластины бронежилетов. То есть отдельно наколенники и налокотники не нужны. На конечностях в нескольких местах встроены жгуты и резинки. Платон увидел такую продуманную «форменку» – офигел. (То есть был слегка удивлён).

Ножом эту одёжку пробить не смогли. Яри сказал, что мелкие осколки от подствольников такая «горка» держит. То есть теоретически когти и зубы низших неиммунных такая необычная одёжка замечать не должна. Проверять не стали. Это всегда успеется.

Разумеется, у каждого разгрузка-лифчик, набитая магазинами, нож, мультитул, кружка, ноктовизор, рация с головной гарнитурой, тактические очки, прошитые кевларом перчатки, облегченные берцы, шапка-душегубка, спальник, коврик, ИРП от внешников в качестве НЗ, смена одежды и мыльно-рыльные принадлежности, ИПП и спек.

Обязательно две подвесные питьевые системы на полтора литра. Одна с живцом, вторая с чистой водой, поскольку нет никакой гарантии, что в пути попадётся нормальная вода. Два баллончика – один с перцовкой, второй с «черёмухой» – следы обрабатывать и запахи отхожего места маскировать. У снайперов их профессиональные приблуды.

Упаковано всё в транспортировочный контейнер от внешников, на который сверху пристроен восьмидесятилитровый рюкзак – Гость с Боцманом руки свои приложили. Внутри контейнера свободно передвигаемые перегородки и четыре ленты с десятком датчиков, которые надо расположить на туловище. (Пришлось в горках специальные разрезы делать, чтобы эти ленты прямо к телу прикрепить).

Основное в этом девайсе от внешников, чтобы был контакт с телом. Тогда контейнер сам примет ту форму, которая удобна человеку и будет самостоятельно заряжаться от его тела. Это что-то вроде постоянного аккумулятора, собирающего энергию во время движения, а на привале отдающего её. По крайней мере, два литра воды в верхнем клапане контейнера можно согреть влёгкую. То есть вода заливается в специальный отсек прямо в контейнере.

Итого общего веса от двадцати пяти килограммов у Катёны со Славкой, до восьмидесяти с приличным лишком у Кнопки.

Словом, выдвинулись на необременительную прогулку на несколько дней, и только Гость, Платон и Боцман знали о конечной цели данной «прогулки». Собственно говоря, одной из целей было именно изучение той части лесного массива, на которую ещё не ступала нога человека (именно в этой части на карте Рона было большое белое пятно).

Глава 11

Прогулки по лесным кластерам Улья это не детские утренники на рядом располагающейся, с загородной дачей, поляне, не туристические посиделки у костра с водочкой и гитарой и даже не военные сборы престарелых призывников. Это монотонно тяжёлый поход, сопряжённый с постоянной опасностью.

Вроде бы чего там? Гуляй по лесу и гуляй. Тем более что под руками всегда есть сильный сенсор «видящий» лес в среднем на пять-шесть километров. Как у Кнопки, получается «видеть» расстояние до объекта не может объяснить, и она сама. В последнее время Кнопка умудряется различать даже классификацию заражённых. То есть спокойно перечисляет не только количество особей в стае, но и кто в ней и сколько их. Людей от неиммунных тоже различает – Гость говорит, что так её дар развивается после приёма крайней жемчужины.

Потихонечку стало получаться и у Катёны. Тем более что Кнопка всегда помогает девочке. Да и Платон уже научился по самым мизерным приметам определять ту или иную опасность, исходящую от вроде бы мирного леса.

К примеру, если при пересечении границы кластера группу встречает гробовая тишина (что бывает достаточно часто). Значит, по кластеру пробежались не иммунные, распугав и сожрав всю лесную живность. Иногда стаи целенаправленно прочёсывали леса и перелески сжирая всё, что попадалось на их пути. На заражённых очень часто указывали птицы, но это обычное явление в лесу – они и на Тигра с Шушей так же реагируют и людей не обделяют своим вниманием.

Сразу после выхода пришла пора принимать жемчуг Платону, Яри, Боцману и Тигру с Шушей, что они под присмотром знахаря и Славки и исполнили. Это был, как когда-то сказал Гость, «полевой» приём. Знахарь заметил, что Платон с грысями после приёма жемчуга несколько дней живут на каком-то подъёме – как будто им батарейку дополнительную в афедрон вставили.

И если по Платону это не слишком заметно, то Тигр и Шуша просто-таки лучились энергией. Так получилось и сейчас – грыси принялись нарезать круги с утроенной энергией, а Платон запретил Кнопке ночами не спать. Она достаточно выкладывалась днём, чтобы гонять её ещё и ночью.

До границы белого пятна они дошли утром четвёртых суток. Погода была странная для такого раннего времени. Огромный золотой диск солнца завис над давно высохшей землёй. Сухая духота, незаметная под сенью деревьев, сейчас накатывала горячими волнами. Над выжженной солнцем травой дрожало знойное марево. Громко стрекотали кузнечики и порхали над, ставшей жёсткой как колючая проволока, травой юркие стрекозы.

На опушке леса, у самой границы кластера солнце навалилось с утроенной силой, местами пробиваясь сквозь густую сосновую хвою, и вдруг очередная полоса выжженной травы за которой....

Платон даже замер с занесённой над линией кластера ногой – по незнакомой местности он всегда шёл первым. Всё же опыта дальних рейдов ему было не занимать, мог бы ещё и поделиться, и сейчас он замер, подняв левую руку, согнутую в локте и сжатую в кулак и отдав мысленный приказ грысям.

Кошки мгновенно замерли – им приказывать особо нужды не было. Послушно остановились и все остальные. Все кроме Ласки – она, обходя Платона слева, уверенно двинулась вперёд и тут же была сбита на землю мошной оплеухой, мгновенно повернувшегося к ней командира отряда.

- Куда прёшься? – Взрыкнул Платон и обращаясь ко всем свистящим шёпотом продолжил.

- Боцман! Отведи всех назад на тридцать метров, уложи на землю и жди команды. Курицу эту бестолковую с собой забери, а то я за себя не ручаюсь – и, ни на что, больше не обращая внимания, присел на корточки.

Пока все остальные оттягивались назад, Платон внимательно осматривал сухую, покрытую пожухлой травой и редкими облетевшими листьями, землю большой, раскинувшейся перед его взглядом, поляны. Это была даже не поляна, а узкое, не более трёх километров в ширину, но длинное поле с редкими вкраплениями островков лиственных и хвойных деревьев.

Впрочем, простым это поле можно было бы назвать с большой натяжкой. Чуть дальше, метрах в четырёхстах, виднелись несколько лиственных деревьев. Этакий островок зелени среди высохшей травы. Мирный оазис миража на краю бескрайней пустыни.

Картина могла бы показаться мирной, если бы не весьма характерные следы. Ветки, далёких от опушки леса деревьев, были неестественно согнуты и переплетены незаметной невооружённым глазом камуфлированной маскировочной сетью. Отчего листва, на этих самых деревьях выглядела неестественно.

Что его насторожило Лучник не мог объяснить и сам, но звериное чувство опасности, заработанное им в африканских джунглях, мгновенно заставило Платона остановиться. Что находилось с той стороны, Платону видно не было, а вот со стороны, обращённой к лесу ...

Ну, да. Самый обыкновенный бруствер короткой траншеи, с очень хорошо замаскированными стрелковыми ячейками. На первый взгляд это выглядело как обычный, чуть расширенный окоп передового охранения с небольшим, в пару накатов не толстых брёвен, пулемётным дзотом. Пулемёта в амбразуре видно не было, но это ничего не значило – поставить его дело нескольких секунд. Вот только так ли это?

Платон достал небольшой бинокль и принялся разглядывать видевшиеся вдалеке строения. Это были скорее развалины каких-то хозяйственных построек. За ними поднималась густая стена очередного перелеска. Видно, было плохо, но и того, что Лучник разглядел, ему хватило с лихвой.

Смотрел Платон долго, последовательно оглядывая всё видимое ему пространство. Потом лёг и стал смотреть под другим углом. Вставать во весь рост ему категорически не хотелось. Тишину нарушали только завораживающий шелест листвы да посвистывание какой-то, перелетающей с места на место, одинокой пичуги.

- Что там? – Прошелестел наушник гарнитуры голосом Гостя.

- Поле. Очень хорошо заминированное поле. – Ответил Платон.

- Сейчас подойду. – Платон аккуратненько встал и направился в лес.

Группа расположилась у ствола вековой, в два обхвата, сосны. Платон ухватил взглядом всех – настороженных, сжимающих в руках оружие. Одна Ласка сидела как на иголках и, увидев Лучника, кинулась к нему.

- Лучник! – Только и успела сказать она.

- Пасть закрой, а то ещё получишь! – Прервал девушку Платон.

- Ты на лист минной системы чуть не наступила. Фугас такой с двенадцатью листами-контактами. На один контакт наступить и привет. И сама бы превратилась в кучку фарша, и пол группы спокойно на тот свет бы переместила. Ещё раз влезешь вперёд без команды, я сам тебя пристрелю.

Мы три месяца работали передвижение в группе. Все до автоматизма запомнили последовательность действий и жестовые сигналы. Все запомнили и выполняют беспрекословно кроме Вашего Величества.

Гость! Поле минировано и густо. Похоже, что это кластер с какой-то войны прилетает. Оттого-то на карте это место пустое – никому сюда не надо, и я не полезу. Там противопехоток как косточек в гранате. Только по краю восемь штук насчитал.

Теперь с тобой дорогая – обратился Платон к насупившейся Ласке.

— Это был твой последний косяк в нашей группе. Хватит. Выходим из леса и разбегаемся в разные стороны.

- Как? – Ошарашенно пролепетала Ласка.

- Каком к верху. Ребёнка обратно не родишь. Ты должна была двигаться в середине группы, но ведь для тебя Боцман не командир. Ты его в упор не видишь и на его команды не реагируешь. Для меня человек прошедший двадцать с лишним лет войн и локальных конфликтов – авторитет, а для тебя нет. Разницу понимаешь?

Тебя постоянно надо одёргивать. Мне это надоело. Пусть Твоё Высочество жизнь Улья обламывает. Мы тебе помогли, чем смогли. Дальше сама. Может быть, тогда ты поймёшь, чего лишилась.

Боцман! Объявляй привал.

Гость! Отойдём, пошепчемся. – Платон отошёл недалеко – к соседней сосне и, плюхнувшись задницей на ковёр из длинных сосновых иголок, прикрыл глаза. Знахарь примостился рядом.

- И какие мысли? – Спокойно произнёс он.

- Матерные. – Ответил Платон.

- Вспомни карту. Мы приблизительно посередине белого пятна. Если пойдём по границе этого кластера направо, то выйдем в том районе, где мы подобрали Егеря. Чуть ближе, но где-то так, а если уйдём влево, то воткнёмся в городишко Тайры и Катёны. Точно в серёдку. Можем, конечно, обойти лесами, но ты сам постоянно твердишь, что в Улье прямыми дорогами не ходят.

Я бы предложил уйти вправо. Определим границу этого кластера и дойдём по той стороне до куска военной части с твоими любимыми «шишигами». Он как раз должен загрузиться по-новой.

- А Ласка?

- А Ласка пойдёт с нами. Ты ведь «медицину» от внешников взял? За сутки до того кластера вколешь ей ампулу в шею, и дальше она поедет на Кнопке.

С Лаской всё очень просто. Она ещё в убежище разговоры разговаривала с Тайрой, Катёной и Егерем о том, чтобы вместе уйти из отряда. Да и Яри со Славкой её вниманием не были обделены.

- И что?

- Все её послали, даже Катёна, а Тайра со Славкой в извращённой форме. Только Егерь промолчал, но это то, о чём я говорил тебе изначально. Егерю интересно место потише. Характер у него такой – неторопливый. Он с нами из-за Катёны, а та постоянно общается с Кнопкой, Тайрой и Славой. Девчонки Катёне прилично мозги продули. Да и сама она на реальности нового мира налюбовалась. У Ласки такого опыта нет.

Совместные пьянки здорово развязывают языки, а скрытые видеофиксаторы в каждой жилой комнате очень полезная вещь. В саму первую пьянку, пока ты бухал с посвежевшим Егерем, Ласка разговорилась с Тайрой. Откровения Ласки скрытые видеофиксаторы тоже записали, а они очень любопытны.

Соответственно я знаю, что поведение Ласки сформировалось в тепличных условиях закрытой военной базы, по края заполненной крутыми мужиками, которые ей во всём потакали. К тому же интимная связь с заместителем командира базы, давала этой продуманной красавице весьма существенные преимущества.

Ласка и к командиру базы была, скажем так, иногда благосклонна, когда её постоянный партнёр находился в командировках, а потом она оказалась в этом мире, где через пару дней нарисовались мы и окружили её своей заботой и вниманием.

Обычного мира Стикса Ласка не видела и его опасностей не представляет. Редкие не иммунные на лесных кластерах не в счёт. Вот и сложилось у нашей королевы мнение, что ей на всё по пояс.

В нашей команде Ласка поступила точно так же, как и в своём мире – выбрала сильного лидера, залезла к нему в постель и тут же попыталась сесть к нему на шею, свесив свои красивые ножки. Вот только Улей не её мир – тут такая схема работает только в больших стабах. Да и то до поры до времени.

Мы твою королеву поводим кругами по лесу, вырубим и «покатаем» по кластерам на машинке, а там будет видно.

- Королеву... – сквозь зубы процедил Гость как выплюнул.

- Её величество вообще берега потеряла. Это ты добренький. Я давно бы её на улицу выкинул, но ты прав. Находясь, всё время в тепличных условиях, Ласка действительности Улья не нюхала. Пора её спустить с небес на землю.

Кстати. Есть ещё одна проблема, но теперь общая. Мы все бледные как новички – под землёй же сидим, а большинство рейдеров ножками по земле ходят. Они все загорелые, да обветренные.

- Сам виноват. Раньше сказать не мог? – Вполне искренне возмутился Платон.

- В медицинском отсеке есть ультрафиолетовый излучатель. Сейчас все были бы загорелые как яркие представители африканского континента.

Давай пожуём по быстренькому и дальше двинемся. Нам ещё сколько топать. До вечера до края бы дойти.

* * *

Запах Платон почувствовал первым среди людей, Тигр с Шушей забеспокоились много раньше. Граница кластера, по которому они шли вдоль заминированного поля, пока не проявлялась и Платон, мысленно сформировав приказ своим помощникам, послал грысей вперёд. Картинки появились через двенадцать минут, потом пропали – грыси вышли из зоны уверенной передачи изображения, и Платон тут же остановил группу.

- Кнопка! Что впереди? – Обратился Лучник к сенсору.

- Километрах в трёх, штук тридцать спидеров, бегунов и лотерейщиков. Два десятка пустышей чуть левее. Все топчутся на одном месте. Справа никого. Может, обойдём?

- Может и обошли бы, если бы они куда-то целенаправленно двигались, а они стоят в одном месте. Тебе это ни о чём не говорит?

Я Шушу с Тигром вперёд отправил. Вернутся – доложат. Тогда и решим. – Кнопка понятливо кивнула головой.

Грыси вернулись минут через сорок. Шуша привычно ткнулась Платону в бедро и громко замурчала. Картинки мелькали в голове Платона как кадры немого кино. Через пару минут Шушу сменил Тигр. Теперь картинки мелькали с другого ракурса. Просмотрев, их Платон обратился к отряду.

— Значит так. Поле то же самое, но заминированные участки снесли пустыши пришедшие из глубины кластера. После перезагрузки они пошли в разные стороны и нарвались на мины. Так как пустыши наводятся на звук, то на этом поле лежит около двух батальонов бывших людей в сильно разобранном состоянии. Произошло это несколько дней назад, соответственно, запах там непередаваемый. Точного количества дней не скажу, но не меньше трёх суток.

Откуда взялись спидеры, лотерейщики и бегуны непонятно. Скорее всего, собрались с соседних кластеров на звуки взрывов и теперь наслаждаются халявным угощением.

На краю поля у самой кромки леса стоит машина. Что-то среднее между грузовиком и простым внедорожником. Меньше грузовика и больше внедорожника. Я в классификации таких рыдванов не силён. Кузов цельнометаллический, пулемётов нет, окна прикрыты бронезаслонками, два передних колеса попали в неглубокую канаву.

Пятеро пассажиров рыдвана сидят на больших берёзах. Сейчас уже висят. Вполне возможно, что спят или стараются не раздражать неиммунных своими движениями. Я так понимаю, что это те, кто успел привязаться. Один из них был тяжело ранен, и кровь залила ствол дерева. С такой кровопотерей это гарантированный труп. Живы ли остальные четверо неизвестно, а наш товарищ-сенсор молчит как рыба об лёд.

Какие у кого мысли? – Платон обвёл всех взглядом. Первым выразил своё мнение Боцман.

- Чего там думать? Приходим и стреляем. Патронов хватит. – Следом высказалась Кнопка.

- Высших я не вижу, но те, что есть, могут навалиться скопом. Отбиваться от них будет тяжело, а стрелять из оружия без глушителей нельзя. Неизвестно сколько ещё пустышей внутри кластера. С другой стороны, даже мелкий элитник легко бы стряхнул людей с деревьев. Тех, кто висит я тоже не вижу – это либо трупы, либо жизнь в них еле теплится. Неизвестно сколько времени они там висят.

- Идём? Возражений нет? – Спросил всех Гость.

- Есть! Я туда не пойду. В трупах я ещё не ковырялась. – Резко высказалась Ласка. На что Платон как можно безразличнее пожал плечами.

- Не пойдёшь, так не пойдёшь. Гость спрашивал не у тебя, а у бойцов нашего отряда. Ты к нам никакого отношения уже не имеешь. Мы тебя собирались вывести к людям, но ты приняла своё решение, а значит, наши пути расходятся прямо сейчас.

Мы идём туда, а ты выбираешь любую другую дорогу кроме дороги в Убежище. Сунешься в Убежище без меня, превратишься в хорошо прожаренный бифштекс – охранная система подобных шуток не понимает. Одним словом – удачи тебе Ласка на дорогах Улья.

Гость! Порядок движения, такой. Первые я, Боцман и Тайра. За нами ты со Славой и Яри. Кнопка, Егерь и Катёна замыкающие.

Кнопка! Держишь округу. Пока подождите, я с грысями поговорю – и склонился к Тигру с Шушей, рисуя им задания.

Выдвинулись они через несколько минут. Тигр с Шушей исчезли впереди, отряд трусцой направился за ними. Ласка осталась одна, удивлённо провожая взглядом скрывающихся за деревьями людей. Никто из них не обернулся и девушка, немного подождав, двинулась за убежавшим отрядом забирая немного вправо с намерением обогнуть место куда убежал отряд Лучника по дуге. Это было второй её ошибкой.

За шестьсот метров до машины Платон остановил группу. Два километра не были для отряда большим расстоянием. На беговых дорожках они пробегали значительно больше и в полной выкладке. Боцман никому спуска не давал, даже Егерь с Катёной на тренировках бегали.

Они остановились, и тут же Гость отозвал Платона в сторону.

- Ты что? Она же уйдёт! – Возмущённо заговорил знахарь, но Платон перебил его.

- Никуда она не денется. За Лаской Шуша смотрит. Они совсем недалеко от нас. Пусть пока погуляет – и тут же принялся отдавать приказы.

- Так, мальчики и девочки, разоблачаемся. Всё лишнее оставляем здесь. С собой берём только носимый боекомплект.

Яри! Егерь! Расчехляйте свои винтовки и готовьтесь работать. Всем остальным тоже приготовиться. Сейчас Тигр поведёт на нас неиммунных.

У вас будет двести метров. Стрелять только по лотерейщикам. За три-четыре сотни метров до нас Тигр свернёт в лес и поведёт стаю вокруг.

Как только не иммунные смотаются за Тигром, бегом вперёд и встречаем пустышей. Вырезать их нужно быстро – Тигр не железный, потаскает за собой стаю и вернётся обратно.

Гость! Ты ведёшь отряд. Мы с Боцманом задержимся и подождём Тигра. – За двести пятьдесят метров Егерь с Яри выбили семерых лотерейшиков из двенадцати. По пути завалили бегуна и спидера. Стреляли из «Выхлопов» – крупнокалиберных винтовок с глушителями. У них как раз прицельная дальность до шестисот метров.

Монстрообразную винтовку из своего мира Яри, по совету Платона и Боцмана, не взял. Целей для неё в рейде не было, а «светить» перед посторонними людьми винтовку необычного калибра, командиру отряда не хотелось. Да и патронов к ней были не вагоны, а до ксера было как до ближайшего полюса на четырёх точках.

Как только быстрая стая неиммунных умчалась за Тигром, отряд под руководством Гостя, на ходу натягивая презервативы нолдовских респираторов, рванул вперёд, а Платон, сделав знак Боцману, припустил в лес.

Шуша исправно выдавала картинки Лучнику – Ласка углубилась в глубину лесного массива и неспешно шла, чуть забирая вправо, с намерением обогнуть отряд по дуге. Вот только двигалась она прямо навстречу, бегущей за Тигром, стае лотерейщиков и бегунов. Платон этого не планировал, но сделать уже ничего не мог.

В это время основной помощник Лучника вышел на финишную прямую – как будто по навигатору Тигр рванул вперёд, наводясь прямо на Шушу. Всё бы ничего, только большая кошка затаилась прямо за спиной ничего не подозревающей девушки.

Неясный шум привлёк Ласку. Тигр бежал практически неслышно, а вот, растянувшаяся по лесу следом за ним, толпа не иммунных беззвучностью не страдала. Ласка успела увидеть опасность и выпустить в первого лотерейщика магазин автомата, но это её не спасло.

Три лотерейщика и два бегуна навалились на Ласку почти одновременно. Раздался крик ужаса и боли и не иммунные свалили девушку на землю. Рядом мельтешили Тигр с Шушей, но спасти Ласку они не могли, а Платон с Боцманом опоздали на полтора десятка секунд.

Стаю они перебили быстро, но не мгновенно. Грыси отвлекали не иммунных, то уводя их чуть дальше в лес, то возвращаясь обратно, Платон с Боцманом стреляли. Крупнокалиберные бронебойные пули, легко пробивающие броню топтунов и руберов, рвали бегунов и спидеров, отрывая им конечности и разнося тела на куски, но Ласке было уже всё равно. То, что от неё осталось было завалено двумя лотерейщиками и копаться в крови, вываленных кишках и разбросанных частях тел ни Платону, ни Боцману не хотелось.

Не хотелось, но пришлось. Нагинату и автомат Боцман вытащил без проблем, а вот рейдовый рюкзак и рпс-ку девушки пришлось доставать из самого месива, отвалив в сторону обе туши лотерейщиков. Ласку они опознали с трудом по остаткам формы – ничего от самовлюблённой красавицы в этом окровавленном куске мяса уже не осталось.

Они среза?ли рюкзак и почистили лотерейщиков. С бегунами возиться не стали – и так изгваздались в крови и мерзкой слизи, хотя перед разделкой лотерейщиков они надели на себя нолдовские скафандры и маски респираторов.

На душе у Платона было мерзко – он надеялся вернуть девушку в отряд. Обкатать по кластерам, показать, как в мире Улья выживают люди и опять предложить свою помощь, а получилось вот так.

Своей вины в произошедшей трагедии Платон не видел – грыси не умели определять расстояние и местоположение видимых ими объектов и передавали только картинки происходящего. Платон приказал Тигру выводить стаю обратно к отряду. Соответственно, он и подумать не мог, что Тигр поведёт не иммунных прямо на Шушу и это была очередная странность в целой череде необычных поступков его помощников, но делиться ими со всеми бойцами отряда Платон не спешил. Сначала следовало поговорить о своих подозрениях с Гостем.

К машине они прибежали первыми. Тигра с Шушей Платон намеренно притормозил – ещё встретят их с Боцманом из всех стволов, сгоряча перепутав с не иммунными. Будет обидно. Поэтому, как только машина появилась в их поле зрения, и Платон опознался с Гостем по рации, они дошли до группы спокойно, и не делая резких движений.

Здесь граница кластера шла не по краю леса, а проходила по краю небольшой полянки. Эта полянка была завалена трупами пустышей, а чуть дальше простиралось поле с хаотично разбросанными кусками бывших солдат неизвестной Платону армии. Пустыши валяющиеся на поляне тоже были в форменной одежде и обуви. Это был скорее неизвестный Платону камуфляж светло-серой расцветки, а не форменная одежда. Но только камуфляж – ни оружия, ни боеприпасов, ни какой-либо иной экипировки или знаков различия на пустышах не было.

Боцман сразу направился к группе, стоявшей чуть поодаль, Платон, осматриваясь, немного притормозил. У самого леса, воткнувшись радиатором в большую сосну стоял бронированный пикап песочного цвета с зелёными полосами вдоль бортов. Машина передними колёсами провалилась в неглубокую канаву сразу за границей кластера, а видимая Платону боковая дверь броневика была распахнута настежь. Странным было то, что на боках пикапа не было ни царапины, но Платон тут же отбросил эту мысль – к нему подошёл знахарь.

- Ласка? – Спросил Гость, увидев в руках Платона нагинату девушки.

- Нарвалась на стаю, которую вёл Тигр. Как оказалось, она ушла глубже в лес, а не шла за нашими спинами. Зацепили её самым краем, но она запаниковала и влупила в первого лотерейщика очередь на весь магазин, а перезарядиться ей уже не дали. Стаю мы уничтожили, но ты всё понимаешь сам – Ласку секунд двадцать рвали два лотерейщика.

Что здесь? – Гость ответил сразу.

- Инкассаторы. В броневике золотые слитки и монеты, вода в пластиковых бутылках и немного продуктов – видимо напихали, что под руку попало. Все пятеро мертвы: трое обратились, один умер от кровопотери и один застрелился. Поэтому Кнопка их не видела.

- Тогда берём продукты и воду, сколько унесём и уходим отсюда.

- Кластер смотреть не пойдём? – Удивился Гость.

- Нет. Если честно – боюсь до дрожи в коленях. В том случае, если на этом минном поле, после прохода пустышей, сохранились хотя бы пара «листов» не активированной минной системы, то мы все там ляжем.

Эти «листья» – преподлейшая гадость. В минной системе их бывает до тридцати штук. Наступишь на одну, даже на краешек, и на высоту до трёх метров выскакивают фугасы.

Раньше мина такая была – мина-лягушка называлась. Немецкая разработка тридцатых годов двадцатого века. Наступил, вышибной заряд сработал, мина выскочила на высоту в полтора метра и всех, кто рядом находился, в одну яму закопали.

В этой системе один фугас может вылететь, а может и все восемь. При взрыве площадь сплошного поражения до шестидесяти метров по фронту. То есть наступи Ласка на «лист», от нас только фарш бы остался.

К тому же если есть «листья», значит, могут быть замаскированные капониры с автоматическими авиационными пушками калибра от двадцати до тридцати пяти миллиметров. Калибр зависит только от фантазии и возможностей проектировщиков охранного периметра. При срабатывании минной системы они стригут даже траву на расстоянии десяти сантиметров от земли.

В том месте, где мы подошли к этому полю, такой капонир есть. Замаскирован он под заброшенную траншею боевого охранения, а триста метров для такого автоматического комплекса не расстояние. Ставят их на удалении от восьмисот до полутора тысяч метров от заминированных участков. Соответственно, в том месте бо?льшая часть минного поля в Улей не переместилась.

Сейчас лезть туда не вижу никакого смысла. Чтобы пройти по этому минному полю надо крепко думать. Если этот мир хотя бы немного похож на мой, то это учебный полк или его часть и на складах имеются все новинки вооружения и немереное количество боеприпасов. У нас было именно так.

Смущает только инкассаторский броневик, загруженный золотом. Он в структуру учебного полка никак не вписывается. В общем, сюда надо приходить подготовленными, а гадать так можно до морковкиного заговенья.

Уходим. Хватит нам приключений. – Выдвинулись они как только собрались и загрузились, но пройдя всего несколько десятков шагов, Платон почувствовал необъяснимую тревогу. Как будто где-то внутри него проснулся червячок сомнения, и принялся грызть его изнутри, с каждым шагом всё больше и больше разъедая ему душу.

Платон вскинул руку и, остановив редкую цепочку следовавших по его пятам людей замер на месте. Тут же пришла картинка от Шуши – большая кошка сидела рядом с инкассаторским броневиком. Тигр стоял рядом с ней, напряжённо вглядываясь в заваленное трупами поле. Однозначно грыси кого-то видели. Иммунных. Тех, кого ещё можно спасти. И уходить не хотели. Можно было бы им приказать, но Платон не стал.

- Гость! – Обратился Платон к знахарю.

- Возвращаемся.

- Объясни. – Вместе со знахарем на Платона вопросительно смотрели и все остальные.

- Я всё думал, в чём несоответствие того, что видел. Два безоружных стрелковых батальона погибшие на собственных минных постановках в наличии. Причём, и это следует выделить отдельно, пришли эти пустыши со своей территории и погибли на собственных минах.

То есть минное поле, по которому проехал броневик, никуда не делось, а на самом броневике ни царапинки. Соответственно на пикап, проехавший раньше пустышей, охранная система не сработала, а это означает, что в машине стоит система распознавания свой-чужой. Причём система срабатывает только на транспорт, а людей рвёт в мелкое ниоткуда.

Нужно разгрузить машину от золотого хлама и попробовать проехать на нём обратно. Если теория Улья верна и в разные перезагрузки прилетают куски других миров, то в следующий раз броневика может не быть и прорваться туда будет значительно сложнее.

- А зачем нам это надо? – Неожиданно спросил Егерь, а у Платона всё встало на свои места. Он вдруг понял, почему его помощники остались на месте.

- Вам совершенно незачем. – Как можно безразличнее ответил Лучник.

— Это нужно НАМ. – Последнее слово Платон выделил голосом.

- Мне и Тигру с Шушей. Но в первую очередь им – мои помощники не хотят уходить с этого места, а значит, в кластере остались живые люди. Соответственно времени у меня не так уж и много.

С вами я не пойду. Здесь наши пути расходятся – мы с грысями идём искать живых, а вы живите, как хотите. Просто вам всегда придётся помнить, что если бы мы с Шушей и Тигром в своё время прошли мимо, то никого из вас уже не было бы на этом свете. Почему я должен был сделать для вас исключение, а этих бедолаг оставить сдыхать в полнейшей безнадёге? – И больше ни слова, ни говоря, направился обратно.

Первой его догнала Кнопка. Потом Гость, Катёна, Боцман, Тайра, Славка с Яри. Последним плёлся смущённый Егерь.

Машину они выгрузили прямо у берёз. Выгрузили, завели (для чего пришлось снять с дерева все пять трупов и тщательно обыскать их) и вытолкнули из канавы. Пикап заводился обычной кнопкой, но без карточки доступа – небольшой металлической пластины тут же заглох.

К счастью, Платон встречал уже такую систему распознавания и нашёл не только эту пластину, но и длинные и узкие магнитные карты из твёрдого пластика, предназначенные для открытия каких-то дверей. Что это были за двери, Платон не знал, но надеялся со временем это выяснить.

Пока все занимались делами, Платон готовился. Вытряхнул из своего транспортировочного контейнера всё лишнее и загрузил в него канистру с домашним самогоном. Боеприпасы взял только к штатному карабину. Забрал и подготовленную и тщательно проверенную пятнадцатиметровую верёвку с привязанной к ней сапёрной «кошкой». После спасения Боцмана с третьего этажа недостроенного здания данное приспособление стало одним из обязательных инструментов их спасательного комплекта.

- Вы куда собрались? – Спросил Лучник, увидев грузившуюся в пикап команду.

- Вы не поняли. Если вы со мной, значит, выполняете мои приказы. Командир отряда у вас один.

Не устраивает? Куда пойти найдёте сами – Улей велик и разнообразен, и дорог в нём великое множество. Что-нибудь себе подберёте.

Гость! Где «тройник» помнишь? – «Тройником» они назвали небольшую ложбинку на границе трёх соединяющихся кластеров.

- Отведёшь всех туда не позднее семнадцати часов. Вам как раз будет время, чтобы дойти туда засветло. Утром вернётесь.

Объясняю почему. Это быстрый кластер. Он перезагрузится в самое ближайшее время. Когда не знаю, но очень скоро. На «тройнике» опасность попадания под перезагрузку значительно меньше – всегда есть куда уйти.

Со мной пойдут двое. Я бы хотел, чтобы это были Боцман и Тайра, но только если они вызовутся добровольно. Больше мне никто не нужен.

Хочу, чтобы вы все понимали существующее положение вещей. Я не знаю, как у них работает система распознавания. Может быть, она работает только оттуда, а туда сработает на защиту. В этом случае спасать будет некого и очень опасно – система задействует скорострельные автоматические орудия, которые порвут не только мягкие человеческие тела, но и выкосят лес за нашими спинами.

– Много говоришь – проворчал Боцман. Тайра опять промолчала, но шагнула поближе к Боцману.

- Что берём?

- Ты сгружаешь карабин и боеприпасы и берёшь у Кнопки один гранатомёт.

Тайра остаётся со своим штатным оружием и у нас получится штурмовая тройка с тремя калибрами. Тогда боеприпасы на какой-либо из наших стволов там найдём или подберём на месте оружие погибших. Ещё берёте нагинаты – вряд ли в этом кластере есть высшие заражённые.

Гость! Отсыпь нам три десятка споранов и все свои реанимационные запасы. Очень похоже, что этой работы у нас будет выше крыши. Ждите нас двое суток. Потом уходи?те к «шишигам» и ждите ещё неделю. Дальше решишь сам.

Пока будете здесь болтаться закопайте поглубже это драгоценное дерьмо. Не дай бог наткнутся на него пришлые рейдеры, а ещё хуже муры Квазимодо. Тогда мы все будем иметь бледный вид. От золота они точно не откажутся, а потом и дальше полезут.

- Лучник! Я с вами. Как вы без меня живых найдёте? – Спросила Кнопка.

- Нет, радость моя! – Отозвался Платон.

- Живых найдут Тигр с Шушей. Они прекрасно распознают иммунных. Кошки уже сейчас их «видят». Ты в отряде нужнее, а мы справимся.

- Лучник! – Неожиданно позвал Платона Боцман, протягивая ему бинокль.

- Посмотри! Пустыши все молодые и без оружия и форма отличная от инкассаторов. У инкассаторов хоть какое-то оружие есть. Дерьмовенькое, правда, и боеприпасов нет от слова совсем. По паре патронов в пистолетах осталось, а дробовики вообще пустые. – Платон взял бинокль и навёл его на поле.

Действительно. Все видимые ему лица были молодыми, а если быть точнее совсем юными и ничем не отличались от лежащих на поляне пустышей. Разве что на поляне они были постарше – лет семнадцати. Просто перерождение и последующая смерть исказила молодые безусые лица и сразу он на это внимания не обратил.

У Платона шевельнулось давнее воспоминание – так выглядели воспитанники юнкерских и кадетских школ-интернатов для детей, родители которых погибли на службе Императору. В такие школы набирали с шести лет. Система подготовки включала в себя, в том числе и летние полевые лагеря. Дети, валяющиеся на поле, выглядели воспитанниками именно такого интерната.

- Очень похоже на Суворовское училище. – Вдруг сказал Гость.

- В моём мире так назывался военный интернат для детей. Но какая связь между инкассаторским броневиком и армейским учебным заведением?

- Доедем, узнаем. – С непонятной злобой ответил Боцман.

Платону тоже было не по себе и было не по себе все эти тысяча двести метров, заваленных разорванными детскими телами – свернуть с отчётливого следа, оставленного в поле пикапом, Боцман не имел права.

Наконец они подъехали к краю поля. Здесь были невысокие, не более трёх метров в высоту, но густые кусты с хорошо видимым издали асфальтовым проездом в них. Проезд начинался с небольшой бетонированной площадки с двумя бетонными колпаками по её краям. Боцман свернул туда и так же не торопясь проехал ещё порядка восьмидесяти метров.

Кустарник закончился так же неожиданно – то, что это искусственная посадка Платон догадался ещё на поле. Сразу за кустарником стояло длинное строение. Простая бетонная коробка без окон высотой в шесть метров с семью большими въездными воротами. Одни ворота были распахнуты настежь, а рядом с ним стоял большой бронированный автобус. Он здо?рово отличался от того пикапа, на котором они только что подъехали. Размерами раз в пять больше, а степенью защиты в десять.

Двери броневика были открыты, а площадка перед ним залита кровью и завалена обгрызенными костями с редкими вкраплениями мяса и сухожилий. Вперемешку с костями валялись уже видимые Платоном пистолеты, помповые ружья, небольшие пистолеты-пулемёты, гильзы и пустые обоймы.

По обрывкам форменной одежды Платон быстро распознал около десяти костяков инкассаторов и, … сколько они успели перебить неиммунных детей, посчитать было невозможно. Обгрызенные пустыши были в таком же светло-сером камуфляже, а если вспомнить поле, по которому они только что проехали, то сразу становилось понятно, где висящие на берёзах охранники чужих денег оставили свой носимый боекомплект.

- Выходим? – Полувопросительно, полу утвердительно спросил Боцман.

Платон «прислушался» к эмоциям Тигра – тот указывал дальше. Заздание. Платон увидел несколько зелёных силуэтов – Тигр считать не умеет, поэтому, когда людей больше двух он показывает несколько переплетающихся друг с другом фигур. Стоило бы осмотреть здание, с призывно распахнутыми воротами, но это можно было бы сделать несколько позднее.

- Едем дальше. Тигр показывает живых за этим сараем. – Боцман молча нажал на газ. Двигатель взрыкнул и тяжёлая машина неспешно поехала по разбросанным на дороге костякам.

Они обогнули бетонное сооружение, похожее на гараж и их взорам открылась очередная граница кластера. Заасфальтированная площадка переходила в ровную дорогу с белой дорожной разметкой. Метров через пятьсот дорога неожиданно обрывалась и сразу за очередной полосой опалённой земли переходила в дорогу просёлочную, которая вела к небольшой берёзовой роще со стоящими среди деревьев деревянными домами. Рощу ограждал обычный деревянный штакетник не выше полутора метров. Этакое лёгонькое деревянное ограждение вокруг обычного детского летнего лагеря.

Это был действительно детский лагерь. Основные строения на его территории, стоявшие в окружении берёз, оказались лёгкими одноэтажными домами, здорово смахивающими на длинные казармы, а дальше, в самой глубине стояло небольшое капитальное строение из красного кирпича, видимое из броневика лишь частично.

Сейчас хлипкий деревянный забор был проломлен в нескольких местах, ворота на территорию снесены, а на дорожках лагеря валялись обгрызенные детские костяки. Большие деревянные дома с открытыми верандами были беспощадно разгромлены – ведь стеклянные окна и лёгкие двери не могли удержать огромное количество переродившихся детей.

Все эти казармы были раскрашены в разные цвета: желтый, синий, красный, зелёный. Встречались и разнообразные сочетания: жёлто-зелёный, красно-белый, сине-зелёный. Каждое строение на тридцать-сорок человек – из окна пикапа были видны длинные ряды двухъярусных кроватей, стоявших в больших комнатах. На крылечках с весёлыми разноцветными перилами и рядом с ними валялись детские кости с ошмётками сухожилий, над которыми вились крупные зелёные мухи.

- Бу-у-э! – Раздалось с заднего сиденья.

Тайра, едва успевшая сдёрнуть маску респиратора, орошала остатками завтрака пол броневика.

«Зря она» – немного отстранённо подумал Платон.

«Запах разложения теперь будет ещё отчётливей». Платону и в маске было неприятно, а Тайра в трупные ароматы по полной программе вляпалась.

- Бу-у-э! – Тайру вывернуло ещё раз остатками желчи.

Платон выдернул из кармана камуфляжа пару одноразовых ароматизированных салфеток и, повернувшись, протянул девушке. Та кивнула головой, не оборачиваясь.

Теперь Платон увидел то, на что так бурно отреагировала Тайра – это был обыкновенный плац посредине лагеря и по нему бродили бывшие дети, подбирая то, что осталось от тех, кому не повезло. Одеты они были в такую же серую камуфлированную форму, что и пустыши на минном поле. Вот только часть этих детей уже коснулись изменения.

Сейчас это были уже спидеры и бегуны – некоторые бывшие дети были обнажены согласно квалификационным изменениям, а их одежда порвалась прямо на изменённых телах и держалась в некоторых случаях только чудом. Трансформация произошла стремительно, что тоже указывало на быструю структуру перезагрузки внутреннего кластера.

Услышав звук работающего двигателя не иммунные, начали собираться со всей территории лагеря. Сразу за строгим квадратом для построения, стояла невысокая трибуна, а ещё дальше то самое кирпичное здание, ранее видимое Платоном. Основная масса переродившихся детей стояла именно там. Навскидку штук сорок джамперов, бегунов и спидеров и сейчас они, ускоряясь, двигались к машине. В общем количестве невысоких фигур выделялись полтора десятка взрослых – видимо воспитатели отрядов. Взрослым было проще отъесться на более слабых детях, и сейчас они возглавляли эту целеустремлённую толпу.

Боцман остановился у самого края плаца, и Платон тут же выпустил Шушу с Тигром. Схема у них была отработана, и грыси начали свой танец смерти – короткий рывок, удар лапой и снова рывок.

Следом за грысями, активировав свой дар скрыта, выбрался и Платон вооружённый нагинатой. Тигр, таская за собой бегунов и спидеров, носился по территории, Шуша сразу запрыгнула на микроавтобус, собрав вокруг него низших неиммунных.

Платон в скрыте отошёл на пяток шагов сторону. Убивал он как на тренировке: шаг, короткий удар отточенной железкой в затылок спидеру, шаг назад. Шаг вбок, удар в глазницу бегуну, шаг назад. Шаг вперёд удар в висок ещё одному бегуну. Шаг… удар…шаг… удар…

Освободив одну дверцу броневика, Платон вышел из скрыта и ту же на улицу выскочили Боцман с Тайрой. Боцман перехватил у Платона нагинату и передал ему лук. Теперь кровавый конвейер заработал ещё слаженнее. Боцман с Тайрой почти синхронно работали нагинатами, Платон их страховал.

Стаю, окружавшую броневик, они перебили достаточно легко, после чего Платон сказал своим товарищам.

- Боцман! Берите автоматы и забирайтесь на крышу. Сейчас Тигр приведёт свою стаю сюда – и отослал Тигру приказ к возвращению.

Толпу, целеустремлённо бегущую за Тигром, они встретили во всеоружии – Платон в скрыте с луком в руках, Боцман с Тайрой на крыше броневика с автоматами. Шуша по приказу Платона изредка мявкая рванула дольше по лагерю.

Не иммунных они перебили достаточно просто – Платон ещё на дальних подступах подловил семерых бегунов, стрелки? подчистили остальных. До броневика никто из неиммунных не добрался. К тому времени, когда вернулись посланные на разведку грыси, они уже почистили неиммунных, а Платон хозяйственно вырезал стрелы.

Можно было бы долго морализировать о погибших детях, но это был мир Стикса во всей своей неприглядной красе, и Платон не видел в перерождённых детей. Это были новые хозяева этого мира, и следовало поторопиться, пока на арене не появился кто-либо более продвинутый.

До здания Платон с грысями добрались пешком, Боцман с Тайрой доехали на машине. Здание представляло собой трёхэтажное кирпичное строение приблизительно четырнадцать на восемнадцать метров. На первом этаже окна отсутствовали напрочь, а на втором и третьем были крайне редки – с каждой стороны не более пяти узких, но длинных проёма больше напоминавших бойницы, нежели привычные всем окна.

Дверь была металлическая и очень массивная. Такую преграду было только взрывать, но шуметь очень не хотелось. Поэтому Платон приказал Боцману.

- Боцман! Идём через окна. Грыси останутся здесь и присмотрят за округой. – Все окна были закрыты, и одно из торцевых окон пришлось выбивать пулями.

Заодно Боцман разворотил и массивные деревянные рамы. Зацепить кошку за подоконник узкого оконного проёма удалось только с третьего раза. Подёргав пару раз, и для проверки повиснув на верёвке всем своим телом, Платон, споро перебирая руками, полез наверх. Узлы, навязанные Егерем, давали достаточную опору ладоням, и уже через десяток секунд Платон оказался в достаточно большой, квадратов в двадцать комнате.

Вероятнее всего это было помещение бухгалтерии: стол, пара древних деревянных стульев с обивкой из потемневшего дерматина, несколько деревянных шкафов с папками, стоявшими стройными рядами за тускло блестевшими стёклами.

Судя по документам, бегло просмотренным Платоном, это был летний лагерь специальной интернациональной школы подготовки среднего командного состава, сухопутных войск, Союза Советских Социалистических Республик имени Спартака. Именно так – всё с заглавной буквы. Язык по документам русский, но в списках отрядов встречались иностранные имена и фамилии.

Лагерь состоял из восемнадцати разноцветных блоков – каждое подразделение имело своё цветовое обозначение. Шестьдесят восемь бойцов в каждом блоке и семь воспитателей. Видимо двухъярусные кровати стояли во всех казармах, а не только в тех домах, которые уже видел Платон. Иначе такое количество воспитанников просто не поместилось бы в лагере.

Общее количество по бухгалтерским документам – одна тысяча двести семьдесят пять человек в возрасте от двенадцати до семнадцати лет. Без обслуживающего персонала. Три блока занимал этот самый персонал, но по документам воспитатели не проходили. Скорее всего, числились по другому ведомству.

Пока Платон всё это разглядывал, в комнату залезла Тайра, а следом за ней и Боцман. Дверь в комнату была закрыта на ключ, и Платону пришлось потратить на замок пару своих патронов – калибр карабина давал полную гарантию на открытие таких дверей. Здесь же они сняли маски и скафандры – нельзя было пугать выживших людей своим внешним видом.

На втором и третьем этажах они никого не нашли, хотя проверили все комнаты. Двенадцать из них были жилые, шесть офисных. Обстановка в жилых комнатах была, мягко говоря, спартанская: простые железные кровати с панцирными сетками, тонкие шерстяные одеяла, ватные матрасы, мизерные подушки, белое постельное бельё с синими размытыми штампами.

Личных вещей было мало, но во всех встречалось огнестрельное и холодное оружие. В основном это были охотничьи ружья и карабины, пистолеты и револьверы, в том числе и неизвестные Платону и Боцману, разнообразные ножи и даже кавалерийские сабли.

В комнате побогаче они наткнулись на неплохую коллекцию холодного оружия. В той же комнате Платон обнаружил толстую тетрадь, более чем на половину, заполненную рукописным текстом. Мельком взглянув на оглавление первой страницы, Лучник сел на кровать и принялся быстро просматривать заинтересовавшую его информацию. Настолько интересную, что он приказал Боцману и Тайре осматривать этажи дальше, а сам остался изучать дневник руководителя этой специальной военной школы.

Осмотрев оба административных этажа, Боцман позвал Платона, и они направились вниз. В принципе Лучник узнал всё, что хотел, но дневник прихватил с собой и присоединился к своим друзьям. Здесь Боцман нашёл выживших. В самой первой комнате справа от лестницы. Дверь была закрыта на большой амбарный замок, но для Боцмана он преградой не стал.

Комната оказалась большим складом. Прямо на полу в двух шагах от входной двери ютились семеро юношей. Подствольные фонари Тайры и Платона осветили сначала их, а уж только потом длинные стеллажи, забитые всяческим шмотьём.

Несмотря на то, что на полках лежали, в том числе и матрасы с одеялами подростки примостились на тонком промышленном линолеуме уложенным прямо на бетон. Одеты они были в такие же светло-серые маскхалаты-комбинезоны. Обуты в некое подобие высоких сапог со шнуровкой по самому верху голенища. Все коротко почти под ноль стриженные и донельзя обезвоженные.

Первое что пришлось делать, так это вкатывать всем фирменный коктейль производства знахаря их отряда – заранее подготовленные Гостем десяти кубовые шприцы для внутривенных инъекций. Намешано в них было множество разных ингредиентов, но что конкретно знахарь не распространялся. Тем не менее, Боцмана инъекции этого «оздоравливающего коктейля» в своё время поставили на ноги менее чем за сутки.

Пока Тайра и Боцман снимали подствольные фонари и крепили их на ближайшие два стеллажа, Платон быстренько пробежался по складу. В первую очередь матрасы. Перекидав с десяток тонких, набитых слежавшейся ватой, подстилок на освещённую площадку, он вернулся к соседнему стеллажу и на пару секунд завис в недоумении.

Длинные полки были забиты консервными банками и ящиками со стеклянными бутылками. Платон вскрыл одну поллитровку – это оказалась очень неплохая газированная вода. Чуть дальше стояли пластиковые ящики с бутылками водки – по двадцать бутылок в ящике, мясные и рыбные консервы и коробки с армейскими сухими пайками.

- Лучник! Ты где там? – Голос Боцмана вывел его из ступора, и Платон вернулся обратно. Подростки уже были уложены на импровизированных кроватях.

- Вы сейчас будете смеяться. Там пол склада продуктов, водки и воды, а они ни глотка воды не выпили и ни крошки не съели. – Произнёс Платон.

- Я тебе больше скажу. У них у каждого полные фляги с водой, залитые под самые крышки, но никто из них к ним не прикасался. – Добил Платона Боцман.

В шесть рук справились стремительно. Боцман отрывал или закатывал рукав комбинезона, Тайра перетягивала руку жгутом, Платон делал инъекцию приблизительно в четыре куба – больше на первый раз делать было нельзя.

Едва они сделали укол последнему парнишке, как очнулся первый.

- Эмма!? – Голос был еле слышный.

- Какая я тебе Эмма? Я Тайра. – Тут же отозвалась девушка.

- Ну, ка, прими лекарство! – Сухие губы юноши поймали тонкий шланг автопоилки с живцом.

- Будет противно, но пей. Надо. Сейчас будет легче. – Тайра говорила мягко, но настойчиво.

- Так! Хорош! Присосался! Теперь воду, двадцать глотков. Тебя как зовут? – Едва оторвавшийся от трубки с водой парнишка тут же ответил.

- Командир первого отделения зелёного блока Глеб Спица.

- Кто такая Эмма и где она? – Боцман, как всегда, ухватил самую суть.

Тайра тем временем перешла к следующему больному – он уже щурил глаза от света.

- Старший воспитатель. Она с Генкой Иволгой в своей комнате заперлась. Вчера. А нас здесь закрыла.

- У вас полные фляги с водой. Почему не пили?

- Старший воспитатель запретила отдельным устным приказом. Во время экстренной эвакуации её приказы приоритетны. – Заученно отбарабанил юноша.

- Кроме вас ещё кто-нибудь есть? – Влез в разговор Платон.

- Эмма Белую в подвале заперла. Два дня назад. Её на улице укусили. Старший воспитатель сказала, что она тоже сойдёт с ума и всех покусает. Мы всех заболевших связывали и в подвале запирали.

- Ого! Всего два дня? – Удивилась Тайра.

- Наверное, больше – вдруг сказал другой голос.

- Двое суток мы ничего не пили. Нам Эмма запретила. Сказала, что спартаковцы должны с честью переносить невзгоды, и мы все всё равно умрём, поэтому нет смысла переводить на нас дорогостоящие ресурсы.

— Вот сука! – С чувством сказала Тайра.

- Лучник! Я пойду, пообщаюсь с этой… – но Платон перебил девушку.

- Боцман! Сначала напоите всех, а затем сходи с Тайрой. Осмотрите этаж, разблокируйте двери и запустите грысей. – Дождавшись, когда Боцман с Тайрой закончат поить очнувшихся юношей, Платон пропустил друзей в коридор и тихонько добавил.

- Убейте эту тварь, но сначала допросите её и пусть этой уродине будет очень больно. Семерых на смерть от жажды обрекла. Так даже муры не поступают. – Боцман с Тайрой синхронно кивнули.

Платон вернулся к … детьми их назвать было нельзя – не было в них детскости. Юношами тоже язык не поворачивался. Не подходило им это слово. Наверное, это были солдаты, но и новобранцами их Платон бы не назвал.

- Меня зовут Лучник. – Сказал он, подходя к лежащим.

— Это звание или должность? – Тут же спросил его первый парнишка.

В голосе его было … пренебрежение? Нет. Скорее это была плохо скрытая насмешка. Платон понял, что он неправильно начал общение с этими юношами.

— Это имя. В боевой обстановке – позывной. Военно-учётная специальность 106147 – командир взвода войсковой разведки. Должность – командир специального разведывательно-диверсионного отряда отдела бактериологической угрозы министерства государственной безопасности. Фактическая принадлежность – человек, который спас вас от мучительной смерти. Ещё вопросы?

Представиться по форме. Кто старший по званию? – Платон прибавил металла в голосе.

С воспитанниками военных интернатов и юнкерских училищ имело смысл разговаривать именно так. Никаких авторитетов извне они никогда не признавали. Сам таким когда-то был.

Лежащие юноши подобрались. Платону показалось, что они попытались лечь по стойке «смирно», но команды «вольно» не подал. Пусть сначала представятся.

- Воспитанник первой ступени Глеб Спица. Командир второго отделения зелёного блока. – Тут же повторил первый – светловолосый парнишка лет семнадцати.

Накачан Спица был, дай бо?же – сплошные мускулы. Прямо ходячая анатомия. Но юноша был невысок – не более метра семидесяти. Сейчас пока в длину.

- Воспитанник первой ступени Стив Зале?сски. Заместитель командира второго отделения сине-зелёного блока. – Такой же светловолосый и такой же накачанный. Рост сантиметров на пять больше, но внешне это не было особо заметно.

- Воспитанник первой ступени Эльва Лу?ссон. Заместитель командира первого отделения жёлтого блока. – Вот это номер – девчонка!

А от пацанов не отличишь. Такая же накачанная донельзя, светловолосая и почти под ноль стриженная. Возраст, рост и вес аналогичны.

- Воспитанник второй ступени Карин О?льберг. Стрелок третьего отделения жёлтого блока. – Ничем не отличное от предыдущих троих бесполое существо.

- Воспитанник второй ступени Алекс Стано?вич. Заместитель командира шестого отделения красного блока. – Этот отличается только цветом волос – огненно рыжий. Остальные отличия несущественны.

- Воспитанник второй ступени Ян Данта?нов. Стрелок четвёртого отделения красного блока. – Такой же огненно-рыжий парень, но в отличие от всех остальных кряжист и широк в кости.

- Воспитанник второй ступени Марк Бу. Стрелок четвёртого отделения красно-жёлтого блока. – Этот отличается – единственный черноволосый, но накачан даже больше всех остальных.

- Хорошо воспитанники. Как старший по званию принимаю командование. Мой заместитель и командир вашей группы воспитанник Спица. Готовьте руки – надо сделать ещё пару уколов, но сначала примите воду и горькое лекарство. Воды по восемнадцать глотков. Лекарство по восемь. – Слабину давать было нельзя.

Армия преподлейшая структура – приказ превыше всего. Если попросить или предложить – не поймут, а ещё хуже заподозрят в чём угодно. От насмешки до измены Родины – юность всегда категорична и полутонов в ней практически никогда не бывает.

Воспитанники выпили воды, глотнули живца и даже не поморщились. Привычно подставили руки. Теперь пришлось потрудиться – Платон поставил всем гибкие катетеры, чтобы не колоть вены в следующий раз. И снова никто не показал никаких эмоций. Юноши и девушки вели себя как живые роботы.

- Хорошо. Теперь еда. Давно не ели?

– Четыре дня, товарищ командир. – Спица ответил мгновенно, но без малейшей доли подобострастия.

- Тогда каждому пока по тюбику. – Платон достал упаковки индивидуального рациона питания от внешников и вручил каждому из воспитанников.

- Просто выдавливаете в рот. Можно жевать, можно глотать так. Пустую упаковку, отдадите мне – это секретная разработка калорийного рациона питания для разведывательно-диверсионных отрядов, лётчиков стратегической авиации и командиров подводных лодок. После приёма пищи разрешаю ещё по пятнадцать глотков воды. Больше вам пока нельзя. – Платон прекрасно знал психологию курсантов – сам три года в юнкерском училище провёл.

Принадлежность к тайне всегда сближает, а судя по продуктам на складе до подобного питания этому миру ещё лет сто пятьдесят тяжелейшего развития.

- Мы не помешаем? – Боцман, как всегда, подошёл вовремя.

На руках он держал ещё одного юношу, но тот был без сознания. Тигр и Шуша остались в коридоре.

- Не помешаете. – Так же жёстко ответил Платон.

- Несите его сюда – Боцман уложил парнишку.

Тот был весь перемотан окровавленными бинтами и так же обезвожен. Из одежды на юноше были только тёмно-синие трусы.

Платон сразу принялся колдовать над ним: жгут, катетер в вену, четыре куба «коктейля», капельница со спеком и живцом. Закончив, Платон представил своих друзей.

- Знакомьтесь. Боцман. Заместитель командира отряда. Старший инструктор по боевой и специальной подготовке. Разведчик-водолаз частей специального назначения. Обладает тремя боевыми дарами. Обращение по позывному или «товарищ командир».

Тайра. Боец отряда. Старший инструктор по тактико-специальной подготовке частей специального назначения. Инструктор по физической подготовке. Обладает тремя боевыми дарами. Обращение по позывному или «товарищ командир».

Тигр. Разведчик-наблюдатель. Обладает тремя боевыми дарами. Обращение ограничено приоритетом командира отряда.

Шуша. Разведчик-наблюдатель. Обладает тремя боевыми дарами. Обращение ограничено приоритетом командира отряда.

Воспитанники специальной интернациональной школы подготовки среднего командного состава, сухопутных войск, Союза Советских Социалистических Республик имени Спартака. – Платон прекрасно знал, что на первом представлении нельзя сокращать названия, поэтому обставил всё максимально официально.

Официоз официозом, но на грысей никто из воспитанников никак не отреагировал – как будто большие кошки, обряженные в защитный камуфляж это обычное дело в их жизни.

- Старший сборной группы – воспитанник Спица. Боевых позывных ни у кого пока нет. Боевые дары не определены.

Боцман! Докладывай. – И пояснил тут же удивлённо вскинувшемуся Спице.

- На боевых заданиях, для сокращения времени получения приказов, в моём отряде допускается обращение по позывным и на «ты». Это касается всех и воспитанников в том числе. Временно вы поступили в моё распоряжение – и тут же повторил.

- Докладывай Боцман. Без лишних подробностей. – Боцман сразу включился в игру Платона.

- Товарищ командир! Приказание выполнено. Нарушившая должностные инструкции старший воспитатель Эмма Аксельсон допрошена и, согласно специальному приказу за номером семнадцать дробь двадцать восемь, уничтожена.

Должностные инструкции были нарушены вследствие личной неприязни к воспитанникам специальной школы имени Спартака. Объективные провинности воспитанников отсутствуют. Видеофиксация уничтожения преступницы произведена согласно протоколу.

Снаружи всё спокойно. Разведчики-наблюдатели территорию осмотрели. Не иммунных и выживших более не обнаружено.

- Ясно. Найдите мне пластиковые бутылки или, по крайней мере, резиновые грелки. Принесите продукты, воду и перевязочные материалы.

Тайра! Сделай ещё живца. У меня заканчивается, а его надо много. Работайте! – Капельные системы пришлось делать из медицинских грелок – вся остальная тара была стеклянная.

Вместо физраствора Платон использовал обычную воду из фляжек воспитанников. Заражения крови можно было не опасаться – мир Стикса это гарантировал. Пластиковые трубки с иглами у Платона были с собой. Двумя пластиковыми капельными системами Гость тоже поделился, но возникших проблем они не решали, поэтому опять пришлось импровизировать.

Первыми под капельницу легли воспитанник Стив Залесски, обе девушки и принесённый Боцманом юноша – Генка Иволга. (Первый флакон капельницы у Иволги к тому времени уже закончился). Иволга бы совсем плох – пьяная в дрова воспитательница ради развлечения резала его ножом пока не отрубилась. Парень не издал ни звука, а потом потерял сознание от потери крови. Сейчас жизнь его висела на волоске, но раз его донесли до Платона живым, он надеялся вытащить мальчишку.

Боцман притащил из комнаты старшей воспитательницы различные продукты, спиртное и воду – на всякий случай перестраховались. Себе эта тварь выгребла со склада всё самое лучшее, а на складе могло бы встретиться просроченное, а то и вовсе отравленное. В таком военизированном обществе подобное могло быть в порядке вещей.

Закончив с постановкой капельниц, Платон обратился к номинальному старшему группы.

- Воспитанник Спица! Ты в подвале был? Знаешь, куда преступница отвела Белую? Сможешь показать? – Парнишка тут же ответил.

- Смогу товарищ командир! – Отвечал он даже не с готовностью, а с каким-то детским восторгом. Видимо старший воспитатель Эмма Аксельсон была не слишком популярной в мире воспитанников личностью.

- Тайра! Остаёшься здесь. Приём живца через десять минут. Приём воды без ограничений.

Боцман! Возьми его на руки, и двигайте вперёд.

Спица! Никаких «нет» – так будет быстрее и тебе пока нельзя давать физические нагрузки.

- Командир! – Тут же возразил Боцман.

- Со мной лучше Тайра, а Спица потихоньку дойдёт – он мужчина и воин. – Юноша аж воспрял от таких слов, обвешанного всевозможным оружием, сурового инструктора. Похоже, что у Боцмана появился первый почитатель.

- Согласен. Выполняйте. Тигр пойдёт с вами. – Когда они ушли, к Платону обратилась вторая девушка – Карин Ольберг.

- Товарищ командир! Разрешите обратиться?

- Обращайтесь.

- Что такое боевые дары? – Платон открыто улыбнулся.

- Правильный вопрос воспитанник! Смотрите. – Платон встал и неспешно дошёл до двери. Шуша следовала за ним как привязанная.

- Смотрите внимательно – повторил он, но в этом не было нужды. На него смотрели шесть пар внимательных глаз.

- И куда вы пялитесь? Вам же сказали смотреть внимательно. – В комнате раздался слитный «ох».

Теперь Платон с Шушей стояли в глубине комнаты, а в дверном проёме истончались и развеивались прямо на глазах фантомы Платона и большой кошки.

- Показываю второй дар. – Платон опять дошёл до двери, похлопав Алекса Становича по плечу, проходя мимо него.

Теперь все сидели на своих импровизированных ложах, и это было не трудно. Данное действие было необходимо для того, чтобы все увидели, что проходящий мимо них командир не фантом и похоже своей цели Платон достиг, воспитанники расслабились.

Они опять стояли с Шушей в дверном проёме и … одновременно исчезли. Снова прошли перед замершими от неожиданности воспитанниками, но теперь Шуша переместилась к черноволосому Марку и, выпустив когти, поднесла переднюю лапу к его лицу, а Платон достал нож и приставил его к горлу Карин.

Появились они опять одновременно. «Охов-ахов» больше не прозвучало, но и девушка, и парень отшатнулись от внезапно возникшей опасности.

- Понятно, что такое боевые дары? – Спросил у потрясённых воспитанников Платон.

- Лучник тоже не просто так – из лука я всегда попадаю в цель. Представьте себе, что я стреляю из скрыта. Скрыт это то, что вы сейчас видели. Огнестрельное оружие может развеять, некоторые виды скрыта, а лук практически никогда, и я фактически ниоткуда буду посылать в цель стрелу за стрелой. К примеру, вашу группу я смогу уничтожить менее чем за минуту, а вы даже не поймете, откуда вас убивают.

Боец Тайра может превратить в кусок льда кружку кипятка … или сердце противника. Даже связанная по рукам и ногам она смертельно опасна.

Боцман – клокстоппер и следак. За один удар сердца он преодолевает десятиметровое расстояние и может выслеживать врага значительно эффективнее самой обученной служебно-розыскной собаки. Боцман «увидит» следы даже на каменистой осыпи или бетонной дороге и не через три-пять часов, а через двое-трое суток.

Тигр и Шуша так же, как и я обладают, даром скрыта. Это мои симбионты – генномодифицированные животные, выведенные в специальной лаборатории и навсегда привязанные ко мне. Разведку грыси проводят с использованием своих боевых даров и тут же отправляют информацию мне – то есть я вижу то же самое, что и они и радиосвязь нам не нужна.

- Товарищ командир! А как получить дар или дары? – Тут же спросил Марк.

- Идентификацией даров и их развитием занимается врач отряда с боевым даром «знахарь». Его с нами нет. Это очень ценный специалист и безопасность знахаря приоритетна для всех бойцов отряда. В случае ранения, знахарь, используя свой дар и резервы своего организма, вытащит с того света любого человека. Я так не умею и использую только медикаментозные методы лечения по его рекомендациям, но кто на что учился.

Как только мы соединимся с остальным отрядом, знахарь вами займётся. Мимо него никто из нас не проходит – в нашем подразделении развитие даров обязательная и ежедневная процедура. В боевой обстановке возможности любого бойца необходимо использовать максимально эффективно.

А теперь опять уколы, лекарство, еда и вода. Нам надо максимально быстро поставить вас на ноги, поэтому капельницы обязательны для всех. Делать это надо сейчас – если мои бойцы спасут Белую, работы у меня прибавится.

Глава 12

Когда Боцман занёс Белую в комнату, Платону стало не по себе. Девушка лет девятнадцати была полностью обнажена. Коротко постриженные светлые волосы, потрясающе красивые черты лица, совершенная грудь, развитые плечи, изумительно тонкая талия, длинные ноги.

Белая была изуродована даже больше Иволги. На молочно-белой коже лица, ног и всего тела багровели кровавые порезы, несколько пальцев на руках были переломаны, веки зашиты грубыми стежками суровой ниткой, а глаза, скорее всего, выколоты.

Пришлось не только ставить капельницу, но и делать уколы препаратов от внешников. Хорошо, что Гость дал полные инструкции по их применению. Закончив с постановкой капельной системы, Платон принялся накладывать на сломанные пальцы импровизированные лубки, приготовленные Боцманом. Затем, предварительно обезболив несколькими уколами лицо, начал снимать грубые швы с век девушки. Она не должна была ничего чувствовать, а уж тем более видеть, но неожиданно громко и отчётливо произнесла.

- Белый! Ты пришёл, … я знала, что ты придёшь … теперь мне хорошо. – За спиной Платона вдруг раздался слитное.

- Белый! – Платон оглянулся.

Все воспитанники смотрели на него…. Наверное, так смотрят на ожившего бога. С восторгом, граничащим с обожанием. Они – и девушки, и юноши смотрели на него как на только что принесённую Боцманом девушку. К счастью, обстановку разрядила Тайра.

- Лучник! Мы её еле отбили. Она лежала совершенно открыто. Белую должны были разорвать – в подвале трое до бегунов отожрались, но не иммунные защищали её как родную. Это что-то невероятное до жути. – На что Платон, не отрываясь от работы ответил.

- Гость разберётся. Меня не иммунные тоже не видят.

- Тебя они не видят, а её боготворят. Понятна разница? – На что Платон с ноткой досады ответил.

- Хорошо. Я объясню. Скорее всего, в этой девушке прорезался дар нимфы и очень сильный, раз она смогла очаровать всех, кто находился в подвале. Это была защитная реакция организма. Гость говорил, что носитель может контролировать этот дар. В любом случае я не мур, и она будет жить.

— Вот это команда подбирается! – Вдруг восторженно произнёс Боцман.

- Я с таким бойцами ещё не работал.

Тайра! Чего ты куксишься? Хорошие ребята! Справится Лучник с Белой. Не сомневайся. Прав он на все сто – мы не муры, а новички всегда будут.

Ты только посмотри на Шушу – это третий человек, к которому она так относится. – Действительно, Шуша лежала рядом с Белой и вылизывала раны на её теле, после чего Платон накладывал на очищенный порез заживляющий гель. С другой стороны, девушку вылизывал Тигр.

- Сдаюсь! Вы правы! Раз Шуша проверила, значит, вопросов нет. – Тайра шутливо подняла руки, но глаза её были серьёзны.

Закончив с Белой, Платон поставил воспитанникам ещё три капельницы и, выйдя в коридор, позвал Боцмана и Тайру за собой.

- В общем, ситуация следующая. – Без предисловий сказал он.

- У них в стране военизированное общество. Не такое как в моём мире, а намного жёстче. Этот лагерь – специальная школа для создания идеальных солдат. Их отбирают с самого рождения, а некоторых из них и до рождения и учат с самого раннего детства. В моём мире предпринимались такие попытки, и даже что-то получалось, но подобные эксперименты считались секретными и подробностей я не знаю.

Каждый из них в первую очередь командир взвода или роты владеющий всеми военно-учётными специальностями конкретного подразделения определённого рода войск. В данном случае это сухопутные войска их государства. При этом это очень сильное государство раз оно позволяет себе тратить гигантские средства на подобные масштабные эксперименты.

Все воспитанники этой школы независимо от пола и возраста умеют водить всё, что ездит, от самоката до танка. Стреляют из всего, что стреляет от кремнёвого пистолета до зенитно-ракетного комплекса. Могут взорвать или построить мост. Навести переправу через любую водную преграду или болото. Снять или поставить любую минную систему. Снять часового ножом и переодевшись в его форму спокойно разгуливать среди солдат противника. Услышав мой позывной, они усмехались. Для таких как они лук — это не оружие.

«Белые» – это специалисты по психологической подготовке и эмоциональной адаптации, а проще говоря эмпаты. Отсюда обожание всех остальных воспитанников и крайне редкий в Улье дар нимфы позволившей девушке выжить в немыслимых даже для мира Стикса условиях.

Эксперименты с такими людьми тоже проводились в нашей Империи, а в корпусе пластунов постоянно находились специалисты-психологи, отслеживающие каждый «чих» бойцов, вернувшихся с заданий или побывавших в экстремальных условиях во время проведения масштабных карательных операций.

«Белых» воспитанников тоже отбирали с самого рождения, но их обучение и развитие начиналось много раньше и проходило по специальной программе. В эту спецшколу они попадали с четырнадцати лет из так называемого «инкубатора». Все остальные воспитанники тоже проходили через инкубаторы, но несколько иной специализации.

«Инкубатор» — это детский дом со спартанскими условиями жизни, нечеловеческими экспериментами и жесточайшими тренировками. Отсев в этом концлагере жутчайший. До выпуска доходит только каждый тринадцатый, а то и пятнадцатый ребёнок.

Так как во всех воспитанников этой спецшколы вкладывались гигантские средства, то каждый из них законодательно охранялся государством. Именно поэтому Эмма зашила Белой веки и выколола ей глаза, но не убила её – она не могла сама убить воспитанника школы, а тем более «Белого» воспитанника. У всех воспитателей школы стоял психологический блок на физическое устранение учащихся спецшколы. По этой же причине Аксельсон резала Иволгу – убить не могла, но сделала всё, чтобы он умер сам.

Причина такого поведения в отношениях старшей воспитательницы к «Белой» мне непонятна. Это может быть элементарная ревность или ненависть. Во все времена «Белые» пользовались в подразделении всеобщим уважением и любовью и даже в экстремальной ситуации воспитанники не изменили своего отношения к ним.

С воспитанником Иволгой немного проще. Он возмутитель спокойствия, а другими словами – озорник и постоянно получал от старшей воспитательницы замечания и дисциплинарные взыскания. Видимо Иволга когда-то серьёзно достал Аксельсон, раз она решила убить его таким экзотическим способом.

Тайра! Поменьше негативных эмоций. Белая почувствует их, даже находясь без сознания. Зачем тебе нож в печени или почке? Любой из воспитанников тебя мгновенно зарежет и даже не задумается об этом. Для них это как высморкаться, а защита «Белой» от посторонних – приоритетная команда. Выше только прямой приказ старшего воспитателя.

«Белые» защищали и успокаивали воспитанников в течение всех лет их обучения, и дальше в течение всей службы в специальных подразделениях. «Белые» – уникумы и служат в частях спецназначения вместе с воспитанниками, закончившими спецшколу. С воспитанниками у них что-то вроде симбионтной связи. Как у меня с грысями, но принципы этой их связи мне пока непонятны.

В системе обучения воспитанников спецшколы существовали воспитатели, которые гнобили воспитанников и «Белые», которые их защищали. То есть предназначение «Белых» – в любой ситуации уравновешивать негативное воздействие воспитателей и впоследствии всей окружающей бойцов и командиров спецподразделения среды. Отсюда и поведение воспитанников, граничащее с обожанием.

В структуре спецшколы «Белые» всегда были в подчинении у специальных людей приближённых к руководителю школы, а не у воспитателей. Иначе в обучающем процессе всегда присутствовал бы конфликт интересов. Назовём этих людей «командирами».

При этом так называемые «командиры» достаточно часто провоцировали внутренние конфликты между «воспитателями» и «Белыми» для стимуляции обучения воспитанников и изучения их поведения в подобных конфликтах. То есть спокойной жизни в спецшколе никогда ни у кого не было. Изуверски продуманная схема обучения.

- Откуда ты всё это знаешь? – Спросила Тайра.

- Иногда полезно прочитать дневник руководителя школы заместителя начальника отдела генетических исследований при министерстве государственной безопасности генерал-майора Севастьянова. Именно в нём я прочёл о поведении воспитанника Иволги. Плюс кое-что дополнили финансовые документы. Плюс что-то сопоставил, что-то вспомнил из своего мира, что-то увидел своими глазами.

Всё поведение воспитанников и воспитателей вкладывается в эту схему. Это один большой эксперимент, поставленный на детях из разных стран их мира потерявших родителей. Эксперимент чудовищный, но крайне результативный.

Старший воспитатель отдала испытуемым устный приказ, и они умирали от жажды, но даже не прикоснулись к воде в собственных флягах. Полностью обезвоженные они получали от меня конкретные указания, сколько глотков выпить воды и «лекарства» и ни один не нарушил приказ. При постановке капельниц ни один из них не высказал никаких эмоций. Этого мало? Идеальные солдаты обязанные выполнить любой приказ командования.

- А почему они вообще выполняли наши команды и отвечали на наши вопросы? – Спросил Боцман.

— Это полностью соответствует их психологической установке – через двое суток любое испытание заканчивалось. В течение двух суток воспитатель имел полное право измываться над любым воспитанником так, как он этого хотел. Мы просто вовремя подоспели.

- Ты хочешь перехватить командование над ними? – Опять спросила Тайра.

- Нет. Заменить «командование» не удастся. Воздействовать придётся через Белую. Только она сейчас имеет влияние на воспитанников. Сначала надо войти к Белой в доверие и показать, что мы не хотим причинить им вреда. Затем мягкая адаптация и замена приоритетов.

В любом случае сначала Белая. Общение с ней я возьму на себя – эта девушка очень сильный эмпат. Она легко почувствует мои эмоции, но у меня нет негатива к воспитанникам, и вероятнее всего именно это их всех озадачило.

Ваше поведение тоже идёт вразрез с жизненным опытом этих мальчиков и девочек. Вы не пытаетесь подавить их, спасли Белую от неминуемой смерти и заботитесь о них и их кумире – воспитатели так себя не ведут.

При этом все воспитанники, в том числе и Белая, прекрасно поняли, что мы никакого отношения к спецшколе не имеем, но отнеслись к ним как к своим и это полностью сломало все их стереотипы.

Здесь значительно проще. Дело в том, что в нашем отряде это норма поведения. Даже с Лаской каждый из нас возился, как с несмышлёной девочкой пока она меня окончательно не достала.

Подобное поведение не характерно для их мира и мира Стикса, но для моего мира это так же естественно, как и дышать. В Империи понятие «спасение и защита гражданских жителей» закладывается с молоком матери – даже на Стерву у меня не поднялась рука, хотя я изначально знал о её сущности. Эмоциональный подсознательный блок был слишком силён, чтобы я мог нанести ей фатальный вред.

Поэтому я уверен, что мы с этой девушкой поладим, но меня беспокоит твоё состояние. Оно не характерно для твоего обычного поведения. Сейчас ты ведёшь себя как капризный ребёнок. – Закончил Платон, обращаясь к Тайре.

- Всё Лучник! Всё – убедил. Действительно совершенная девчонка. Просто с её появлением мы перестали для них существовать, и я этого сразу не поняла. И ты опять прав – это действительно женская ревность. Белая вызвала у меня чувство ревности инстинктивно – на подсознательном уровне. После твоего объяснения всё сложилось. – Теперь Тайра действительно всё поняла – это было заметно по её взгляду.

- Хм. Я об этом даже не подумал. – Задумчиво протянул Боцман.

- Твоё объяснение всё ставит на свои места. Действительно изуверская система. Взяли тысячу мальчиков и девочек, оторвали их от мамки, с детства промыли им мозги и поставили обучать их жестоких садистов, уравновесив все действия этих садистов добренькими эмпатами. Теперь понятно, почему воспитанники так себя ведут – спартаковцы не имеют право на слабость. Что же за твари такое придумали?

- Теперь это уже неважно. Главное, что мы понимаем как себя с ними вести и не совершим фатальных ошибок.

Теперь по первоочередным задачам. Нам надо отсюда уходить. Желательно прямо сейчас.

Боцман! Берёшь Спицу и ещё одного на его выбор, и грузите машину матрасами, водой, фонарями и продуктами. Тигр и Шуша на подстраховке. Мы с Тайрой готовим лежачих больных к эвакуации. Воспитанники поедут на машине до гаража инкассаторов – там мы переночуем и заодно осмотрим то здание.

Терзают меня по поводу него смутные подозрения – не могут находиться в простом гараже две машины с золотом. Скорее всего, там, замаскированное под гараж, правительственное подземное хранилище – слишком совершенная система охраны: минные поля, автоматические орудия, вход через обыкновенный гараж. – Тут Тайра удивилась.

- Лучник! Как ты всё это замечаешь? Я даже внимания не обратила.

- У нас с вами разная система подготовки и обучения. В моём мире учатся до девятнадцати лет. Это не совсем школа в общем понимании этого слова. Непосредственно школьные предметы преподаются с шести до одиннадцати лет. В течение последующих лет происходит постоянное разделение учащихся по интересам.

К примеру, три года своего обучения я учился в юнкерском училище, получая знания, которые мне были необходимы для службы в Императорской армии. Те, кто хочет заниматься науками, учатся по выбранному профилю.

К примеру, мой родной брат с детства болел робототехникой. Теперь он работает преподавателем в одном из университетов Империи и в армии не служил и служить уже не будет. Правда чуть позже он обязательно пройдёт годичное обучение в учебном полку – это обязательное условие для всех не служивших в Императорской армии.

Тот, кто собирается стать офицером в шестнадцать лет переходит в двухгодичную начальную школу подготовки к учёбе в военном училище и так далее.

В конце тринадцатилетнего курса обучения проводятся профессиональные тесты, и имперское правительство даёт молодому человеку или девушке время подумать, чем они будут заниматься в жизни.

В двадцать один год следует служба в Императорской армии. На основании серии тестов и различных проверок определяется направление и род войск, и новобранец на один год отправляется в учебный полк.

Меня всю жизнь готовили кслужбе в корпусе пластунов – одном из элитных подразделений, предназначенных для проведения войсковой разведки и специальных операций, и основа обучения была именно на развитие наблюдательности и получения самых разнообразных сведений.

Физическое развитие и развитие боевых навыков достигались во время всего обучающего процесса. Никакое другое подразделение мной и моей семьёй даже не рассматривалось. Служба в корпусе для мужчин нашей семьи – наследственная служба.

- Понятно … – задумчиво протянула Тайра.

- Тогда по коням!

Боцман! Бери подчинённых и работай. Воспитанников особенно не нагружай, но работать они должны – ты командир и рядовой работой не занимаешься. По пути собирай бытовую информацию. Впрочем, не мне тебя учить.

Тайра! Ты поднимись на второй этаж и собери документацию по школе, системе обучения и материальным ресурсам на складах. Это всё есть в бухгалтерии и в жилой комнате начальника спецшколы. В первую очередь меня интересуют его личные записи и дневники.

- Товарищ командир! – Спица появился в дверях неслышно.

- Генка Иволга очнулся. – Платон отозвался сразу.

- Сейчас подойду. – Зайдя в комнату-склад, Платон окинул взглядом пациентов.

Капельницы почти закончились, и следовало поставить новые. Генка хлопал глазами, а рядом с ним сидела Карин, что-то тихонько ему рассказывая. Остальные выглядели посвежевшими и вопросительно смотрели на него. Казалось, что они готовы с низкого старта выполнить любой его приказ.

- Так бойцы! Сначала еда!

- Воспитанник Ольберг! Накорми воспитанника Иволгу и поешь сама. Иволге один тюбик. Всем остальным по два.

Гляжу, ты уже напоила Иволгу. Молодец! Объявляю тебе устную благодарность!

Воспитанники! Для исправления естественных надобностей будете ходить в жилую комнату старшей воспитательницы Эммы Аксельсон. Ходить только по двое – если одному из вас станет плохо, то второй позовёт на помощь.

Спица! Воспитанников на пары разобьёшь сам, после чего поступишь в распоряжение Боцмана. Ему же сдашь все использованные тюбики от еды.

Боцман! Пока воспитанники принимают пищу, внимательно осмотри с Тайрой второй и третий этажи, а я пока по складу погуляю. Надо собираться. Дальше оставаться здесь опасно. – Боцман изобразил отдание чести и отбыл с Тайрой на второй этаж.

Воспитанники восприняли приказы беспристрастно, но лёгкая тень усмешки всё же проскочила по лицу Спицы – приказ гадить в комнате ненавистной старшей воспитательницы был встречен с одобрением.

Пока Платон дегустировал консервы на складе, воспитанники шушукались в тесном кругу – Платон специально дал им эту возможность, и они сами позвали его.

- Товарищ командир!

- Иду. – Платон вынырнул из недр склада совсем не там, где его ждали.

- Товарищ командир! Можно мы будем называть вас «Белый»? Мы посовещались и Белая не против. – Платон удивился.

- Белая же без сознания. – Спица тут же ответил.

- Для нас это неважно. Белая вас так назвала, и мы согласны. Вы командир, а не воспитатель. Мы принимаем ваше командование.

- Хорошо. В таком случае воспитанники Луссон, Ольберг, Станович и Дантанов, старшая по команде Луссон, получаете первое задание.

Идёте на склад и выбираете по три комплекта одежды и обуви, на каждого бойца включая Белую. Для её же безопасности Белую нельзя выделять из общего состава воспитанников. Оденете её в свою форму и сами переоденетесь во всё чистое. Все старые вещи оставите в комнате преступницы. Перед переодеванием провести все возможные гигиенические процедуры – ваши бывшие товарищи переродились и теперь очень чувствительны к посторонним запахам.

Спица, Залесски и Бу после переодевания выно?сите использованные матрасы туда же куда и старую одежду и обувь, застила?ете новые матрасы и готовите ещё шесть комплектов спальных мест.

Спица! На складе найти вещевые мешки, переносные фонари, перевязочные материалы, воду, спиртное и мясные консервы. Выберете всё самое лучшее. Работайте. – Раздав указания, Платон принялся менять капельницы и повязки.

Иволга смотрел на него в оба глаза и молча терпел все процедуры. Бойцы шустрили по складу как электрические веники. В это время раздался слабый голос.

- Белый! – Покалеченная девушка очнулась.

- Белый поговори со мной. Я знаю, что ты здесь. – Видеть Платона девушка не могла – на её глазах лежала плотная повязка.

- Куда же я от тебя денусь, Белая? – Мягко сказал Платон.

- Тебе надо выпить лекарство. Оно противное, но его надо пить, чтобы выздороветь. Потом я дам тебе воды и покормлю тебя.

- Я не знаю слова «противное», но знаю слово «надо» и ещё я знаю, что ты меня не обманешь. – Платон не знал, что на него нашло, но он сказал то, что думал.

- Я уже сейчас вас всех обманываю, хотя пока это ложь во спасение.

- Я знаю. Но ты ведь расскажешь нам правду? Ты ждал, когда я очнусь и делал всё, чтобы это произошло как можно быстрее. Делай, что должен, я поддержу тебя.

- Тогда сначала лечиться и питаться – тебе нужны силы. – Мысленно Платон перевёл дух.

Он прекрасно понимал, что обмануть воспитанников не удастся – слишком они были разные. Воспитанники восприняли его как альтернативу воспитателям и не более того. Затем появился новый фактор – слова Белой. Теперь надо было поставить точку.

Когда все закончили свою работу и собрались вокруг него и оживающей прямо на глазах Белой, Платон начал свой рассказ. Рассказывал он не о теории Улья и не о том, что произошло с окружившими его людьми, а о себе самом. Начал с того самого момента, когда он очнулся в центральном Императорском госпитале после уничтожения его разведгруппы боеприпасами «Молот Аллаха» и закончил сегодняшним, таким длинным для него, днём.

Когда он замолчал, воцарилась тишина. Платону показалось, что окружающие его люди даже не дышат.

- Я тебе верю – спокойно и немного торжественно сказала Белая.

- И верю, что ты ничего о нас не знал, когда пришёл спасать незнакомых тебе людей. Ты сказал, что каждый из нас волен решать свою судьбу сам, но никто из нас к этому не привык, поэтому я скажу сразу за всех. Мы принимаем твоё командование и сделаем все, чтобы помочь тебе выжить в этом новом для нас мире. – С души Платона свалился камень, и он произнёс.

- Я принимаю вас в свой отряд и обещаю заботиться о каждом из вас как о самом себе. Впрочем, я иначе не умею. К счастью, я не одинок. У меня правильные бойцы и скоро у каждого из вас появится свой наставник и помощник в этом мире.

Спица! У тебя он уже есть. Возьмёшь одного своего приятеля, найдёшь Боцмана и поступаешь в его распоряжение – но юноша возразил ему.

- Белый! Нам запрещено подниматься на второй этаж. Это выше наших сил. – На что Платон просто взялся за рацию – ломать юношей было нельзя.

- Боцман! Вы там не уснули? Возвращайтесь. Одна нога там, вторая здесь.

- Принято!

— Это радиостанция? Такая маленькая? – Неожиданно спросила Эльва. Остальные сидели молча, но удивление, граничащее с восторгом, было на всех лицах.

- Радиостанция. У всех вас будут такие же. У вас будет очень много нового. Вы все будете экипированы так же, как и все мы – бойцы одного отряда должны выглядеть одинаково.

- Белый! Мы можем взять своё оружие? – Тут же спросил Спица.

- Можете. Где оно находится?

- Где-то здесь на этаже. Старшая воспитательница отобрала его у нас и заперла в одной из комнат.

- Хорошо. Скажешь Боцману. Найдёте – вооружитесь. И больше никаких воспитанников. Есть только бойцы отряда Лучника. В личном общении можете называть меня «Белым», при посторонних только Лучником. Скоро и у вас будут новые имена, а Белую с этого мгновения мы будем называть Светлой – ей очень идёт это имя. Новая жизнь – новое имя. Не будем нарушать традиции моего отряда.

А теперь Иволга протяни мне левую руку ладонью вниз. – Платону внезапно пришла в голову идея проверить на новых бойцах своего отряда свой необычный дар.

В жизни этих ребят было столько неприятных воспоминаний, что странно, как все они коллективно не сошли с ума, и Платону вдруг захотелось снять у Иволги негативные воспоминания последних часов.

- Расслабься и думай о чём-нибудь хорошем. К примеру, о том, что ты любишь. Что ты любишь?

- Люблю…. Чай со сгущённым молоком. – Несмело улыбнулся юноша.

Платон оглянулся назад. Рядом с ним находился Алекс Стано?вич.

- Алекс! Позови Тайру и найди на складе сгущённое молоко.

- Здесь мы Лучник. Что надо? – Боцман с Тайрой подошли как всегда вовремя.

- Отлично. Боцман! Организуй чайку на всех и раскидай поровну «сладкую жизнь» из пищевых комплектов. Мы все уже сутки без горячего, а ребята и поболее того.

Чего застыл Алекс? Приказ был принести со склада ящик сгущённого молока. – Договорить Платон не успел.

Станович стартанул бегом – только спина в проходе мелькнула.

Платон взглянул на Иволгу и поразился – глаза юноши были закрыты, а на лице застыла блаженная улыбка. Только сейчас Платон почувствовал, что от его ладоней исходит непонятный ему жар, а сам он чувствует себя так, как будто тащит на себе бетонную плиту приличного размера. Платон отпустил руку Иволги, но тот, казалось, не заметил этого. Мальчик, теперь было понятно, что это обыкновенный мальчишка, спал.

- Живца. – Хрипло прошептал Платон и обеспокоенная Тайра сунула ему в рот трубку его же питьевой системы.

- Лучник! Ты чего? – Удивлённо спросила она.

- Дар…. Перестарался. Слишком много отдал сил. Не умею контролировать. Мы с Гостем работали, но этот дар в Убежище не на ком было применять. Соответственно ни развивать, ни контролировать я его пока не могу.

- Будь осторожен Белый. – Вдруг сказала Светлая.

- Ты слишком много отдал сил. Силой своего дара ты можешь вылечить его и убить себя. Пожалуйста, будь осторожен. Если умрёшь ты, умрём и все мы. Без тебя твои друзья не примут нас.

- Что ты сделал то Лучник? – Не успокаивалась Тайра.

- Не сейчас. Дай отдохнуть. – Прошептал Платон и растянулся на полу рядом с Белой и Иволгой.

- Белый вылечил Иволгу, но отдал ему слишком много душевных сил. Ему надо учиться контролировать себя, хотя он очень силён. Даже я так не умею. Вы недаром выбрали его своим лидером. Рядом с вашим командиром легко. – Проговорила Светлая и замолчала.

Чай у Боцмана с Тайрой удался. Они вообще любили чаёвничать, а сейчас дежурные по чаю превзошли сами себя. Бывшие воспитанники попробовали подбелить свои жестяные кружки с ароматным напитком ложкой сгущённого молока, но Тайра тут же пресекла издевательство над своим трудом. Каждому была открыта персональная банка сгущёнки и вручена ложка с пачкой армейских галет, найденных на складе.

Приказ Тайры был категоричен – съесть всё что положили. Пока не началось, ибо в гневе она страшна и непредсказуема. Приказ был выполнен в кратчайшие сроки, и осоловевшие от сладкого бойцы получили в качестве десерта по крохотной шоколадке.

После сладкого перекуса Боцман с Тайрой загрузили новых бойцов работой, и они опять зашустрили как электрические веники. На матрасах остались только Белая, Иволга и Платон – Боцман категорически запретил ему двигаться. Когда все разбежались, Иволга неожиданно сказал.

— Это чаепитие мы запомним до конца своих дней. Спасибо Белый. Вы показали нам другую жизнь. Теперь любой из нас отдаст за вас все, что у нас есть. Белая права – ты Белый. Прости, что мы сомневались в тебе и твоих друзьях. – На что Платон ответил.

- Эх, боец! Вы ещё не всех моих друзей видели. Гость быстро вас на ноги поставит. Наш знахарь уже несколько лет в Улье людей лечит. Умел бы я свой дар контролировать, вы бы у меня уже вместе со всеми по поручениям Боцмана носились. – Ни Светлая, ни Иволга ничего не ответили, но то, что они будут бегом выполнять любые его приказы Платон, ни капельки не сомневался.

Своё оружие бойцы нашли в комнате напротив. Оружейная комната была чуть дальше, а личное оружие воспитанников было свалено в кучу в небольшой кладовке. Увидев автоматы Тайра, восхитилась.

- Опаньки! Родные АКМ-ы! А у Марка вообще РПК. Живём. А что у вас в «оружейке»?

Боцман! Вскрой-ка нам эту дверцу. У тебя ключи есть, я знаю. – Боцман усмехнулся и выудил из подвесного подсумка связку ключей. Повозившись, он открыл массивную железную дверь оружейной комнаты и распахнул её настежь со словами.

- Ни в чём себе не отказывай и ребят вооружи по-человечески. – Впрочем, по-человечески получилось не особо.

Кроме РПК шестьдесят седьмого года выпуска прошлого века и АКМС шестьдесят шестого удалось разжиться только девятимиллиметровыми двадцати зарядными пистолетами Стечкина с глушителями и восьми зарядными пистолетами с бесхитростным названием «пистолет бесшумный», но это было ровно до того времени пока до оружейной комнаты не добрался Боцман.

Выгнав Тайру из тесного прохода, заставленного самыми разнообразными ящиками с боеприпасами, Боцман ненадолго закопался в недрах «оружейки». Затем Спица с двумя своими друзьями начали шустро выносить в коридор, мешающие Боцману ящики пока тот не обнаружил то оружие, которое его больше всего устроило.

- Значится так. – Доложил Боцман Платону через двадцать минут.

- Спица, Залесски, Луссон, Ольберг и Станович – стрелково-гранатометный комплекс «Тишина» под патрон 7,62 на 39 и по одному одноразовому гранатомёту «Грызун». Подствольники на автоматах оставим только Спице и Залесски. Подствольные гранатомёты малошумные, но они в Улье не особо нужны. Патроны с уменьшенной скоростью пули тоже есть. Так что возьмём сколько унесём.

Дантанов и Бу – ручные пулемёты Калашникова с коробчатыми магазинами на сорок пять патронов. Всем бойцам в том числе и Иволге и Светлой прихватим пистолеты Стечкина с глушителями.

Ещё Тайра откопала бесшумные пистолеты ПСС. Говорит, что в их мире были неплохими, но, на мой взгляд, совершеннейшая хлопушка, хотя глушение выстрела впечатляющее. Шесть патронов в магазине. Патроны специальные. Выглядит как игрушка. – Платон взял руки протянутый ему пистолетик.

По сравнению с пистолетом Стечкина ПСС выглядел действительно несерьёзно. Вытащил обойму, выщелкнул один патрон, повертел его в пальцах и, вставив обойму обратно, один раз выстрелил в кипу матрасов. После чего подытожил.

- Возьми на всех. И боеприпасов к нему набери с небольшим запасом. Всё равно тащить не тебе. Как оружие последнего шанса подойдёт. И вообще пусть наберут то, что хотят. – На что Боцман тут же возразил.

- Э, нет! Они тогда всю оружейку вынесут. Нагрузятся как верблюды, падать будут под грузом, но попрут. Ты их пока плохо знаешь, а я уже насмотрелся. Они готовы все гранатометы, что на складе увидели упереть. Еле уговорил взять только по одному «Грызуну».

- Давай завязывай с мародёркой. Грузиться пора. – Скомандовал Платон, на что Боцман тут же ответил.

- Так мы готовы. Осталось только вас упаковать. – Платон до машины дошёл сам. Светлую и Иволгу принесли на руках. Времени оставалось не так уж и много поэтому выехали они сразу.

За рулём угнездился черноволосый Марк Бу – специалист по тяжёлому вооружению. Очень он расстраивался, что ему не разрешили взять тяжёлый и громоздкий двуствольный станковый гранатомёт местного производства. Марк готов был тащить его на собственном горбу, но Боцман пресёк эти бессмысленные поползновения.

Все шмотки, боеприпасы и снаряжение тоже загрузили в броневик, так что ехали они без комфорта, но хоть ехали, а не бежали по воняющему разлагающейся плотью открытому кладбищу.

Такое передвижение в учебном полку корпуса пластунов называлось бег с ходьбой. Экипаж броневика делал короткий рывок и остановившись контролировал обстановку вокруг и ждал группу бегунов, возглавляемую Боцманом. Расстояние было плёвое, но вонь от трупов неиммунных и валяющихся по всей территории лагеря костяков была невыносимая и двигался отряд тяжело.

К тому же они остановились на плацу лагеря и провели новым бойцам первый практический урок по классификации неиммунных нового для них мира. Сказать, что воспитанники, которых Тайра уже окрестила «курсантами», были впечатлены, это не сказать практически ничего.

Особенно их поразило то, что некоторая часть бегунов была расстреляна Платоном из лука, а Боцман и Тайра уничтожили достаточно большое количество изменённых холодным оружием. Нагинаты оставляли весьма характерные ранения, и курсанты это отметили сразу.

До «гаража» они добрались за два часа до ночи. Так что времени на поверхностный осмотр Платону хватило. Первым делом он приказал Боцману обыскать все костяки погибших инкассаторов и все их вещи – нужны были все, какие попадутся карты доступа.

Сам Платон полез обыскивать броневик, и тут его ждал первый сюрприз. Бронированный автобус был забит не золотом. Весь отсек был заставлен тяжёлыми ящиками под крышку забитыми серебристыми металлическими брусками, но к золоту этот металл никакого отношения не имел. Что это такое Платон, разумеется, не знал – никаких названий на ящиках не было. Ровно, как и документов или накладных и Платон уже махнул на находку рукой, но тут к нему подошла Эльва Луссон и тихонько сказала.

- Белый! Всё это надо забрать. Это очень редкие и дорогие металлы. – Платон удивлённо спросил.

- Ты знаешь, что это такое? Откуда? – На что девушка спокойно ответила.

- Я по промышленной специализации химик и металловед. Здесь написаны химические формулы металлов. Вот это – девушка провела по одному ящику пальцем.

- Родий. Пять килограммов. Один из самых редких и дорогих металлов, а это – осмий. Он способен выдерживать высокие температуры. Вот это лютеций – используется в ядерных реакторах и в космических программах.

Причём это чистый металл. Вот здесь написано – 99,9 процентов материала. Сто?ит безумно дорого. Я даже представить себе не могла, что буду держать его в руках. Да ещё и в таком количестве. Пять килограммов в ящике это очень много, а он здесь не один. Там дальше палладий и платина.

- Понятно. Тогда так. Сейчас возьмёшь себе в помощники двоих курсантов и составишь полный список чего здесь и сколько. Раскидаешь по кучкам прямо на улице. Может быть всё это ценное, вот только не в этом мире. Здесь больше всего ценятся патроны и тушёнка, хорошие бойцы и красивые девушки, бесшумное оружие и умение выживать, но кое-какие мысли по поводу этих металлов у меня есть.

- Белый ты смеёшься? Как могут цениться красивые девушки в мире, в котором все воюют со всеми? Там, где воюют всегда избыток вдов и сирот и женщины не стоят и патрона. – Удивилась Эльва.

- Поверь мне на слово. В этом мире всё перевёрнуто с ног на голову. Со временем увидишь всё сама, а скорее всего и поучаствуешь.

Глава 13

Гараж ничем особенным не поразил. В отдельных боксах стояли ещё три таких же броневика, но завести они смогли только два. Была здесь и оружейная комната, сейчас почти пустая. Только два одиноких дробовика стояли в оружейных сейфах с гостеприимно распахнутыми дверцами. В комнате охраны покачивались с носки на пятку и обратно два пустыша в форме инкассаторов. На поясах у них висели кобуры с уже видимыми Платоном пистолетами. Идиллия.

Красиво наведённая, но хорошо видимая опытному человеку фальшивая картинка. Платон насчитал во всех помещениях двадцать четыре скрытые камеры наблюдения. Все они вроде бы не работали – свет в комплексе отсутствовал, но Платон был уверен, что в этом замаскированном под гараж хранилище есть автономный источник питания, а то и не один. И почти наверняка остались живые люди или они были живыми, пока их товарищи не принялись грабить хранилище и судорожно отбиваться от двух батальонов переродившихся воспитанников специальной школы имени Спартака.

Показав курсантам, местный закат и поглазев на него, Платон здесь же на улице поделился с Боцманом и Тайрой своими подозрениями. Обрисовав ситуацию как есть, Платон продолжил.

— Вот не знаю я, что нам делать. С одной стороны нам этот спецхран ни в какое место не упёрся, а с другой мы легко можем предложить эти металлы основателям стаба «Колизей» за местные плюшки. Белый жемчуг на дороге не валяется, но за знание об этом хранилище нам легко могут оторвать голову.

Это первое, а второе – в подземную часть ещё надо проникнуть и суметь унести оттуда ноги. Там может стоять такая защита на проникновение, что убежать мы не успеем. Включится самоликвидатор и привет – готовьте белые тапочки, если вообще останется на что их натягивать.

И наконец, третье. Если внутри хранилища остались живые люди, то мы вообще отсюда никуда не уйдём. Подпалят нам на поле задницу из автоматических орудий и фамилий не спросят.

- И что же нам делать? – Спросила Тайра.

- Я думаю, что нам надо завести все машины, загрузить в них то, что мы хотим взять с собой и уехать на границу с кластером спецшколы. Переночевать имеет смысл именно там.

- А почему не в гараже? – Удивлённо спросила девушка. Вместо Платона ответил Боцман.

- Потому что если за пультом охраны остались живые люди, то мы легко можем не проснуться. Я бы пустил в гараж сонный газ, а потом добил бы всех тех, кто имеет привычку не заботиться о собственной жизни.

- Погоди Лучник. Ты же говоришь, что кластер спецшколы быстрый. Значит, мы уже через несколько часов получим два батальона пустышей. – Снова спросила Тайра. Ответил опять Боцман.

- Сильно сомневаюсь. Спица говорил, что их привезли в этот лагерь в первый раз и собирались раскидывать по разным воинским частям на практические занятия. Такое количество воспитанников вообще впервые собрали в одном месте.

Здесь должны были торжественно награждать выпускников перед первыми в их жизни назначениями. Они два дня назад приехали в этот лагерь, но (и это ключевая деталь) на календаре у них был сентябрь месяц.

Затем произошла перезагрузка и уже через сорок минут появились первые перерождённые. Так что с большо?й долей вероятности в следующий раз загрузится обычный пионерский лагерь или санаторий-профилакторий. Будут ли в нём люди кроме двух-трёх сторожей это ещё очень большой вопрос.

- Хорошо – подытожил Платон.

- Тогда так и делаем. Только одно маленькое дополнение. Уезжаем на границу кластера спецшколы, а ворота гаража заклиниваем теми броневиками, которые мы не смогли завести и откручиваем, и снимаем с них хотя бы по паре колёс. Если внутри хранилища остались живые люди, то их физическое состояние далеко от идеала и закрыть ворота гаража они не смогут, а утром мы решим куда бежать, кого мочить и надо ли нам это вообще.

* * *

Утро не принесло ничего нового. Безумный расцвет Улья сменился жарким днём. Тигр нашёл и убил троих пустышей запутавшихся в кустарнике, да Эльва раскидала и составила список очередного подарка Улья. Как сказал бы Гость очередного «чемодана без ручки».

«Чемодан» состоял из шестидесяти девяти килограммов лютеция, ста десяти килограммов различных изотопов осмия и семидесяти пяти родия. Было ещё достаточно много платины, палладия и иридия – эти металлы просто не стали все выгружать из автобуса. Увидев металл, его упаковку и количество и выслушав пояснения заикающейся от волнения Эльвы, Платон понял, что в спецхранилище живых людей больше не осталось.

Почему? Потому что, увидев звёздное небо Стикса, а затем безумный расцвет Улья, охранники запаниковали и решили покинуть спецхран, забрав всё самое ценное, а свидетелей такого преступления живыми не оставляют. После загрузки броневиков на мнимых инкассаторов напали переродившиеся воспитанники спецшколы, и у оставшихся в живых охранников спецхранилища осталась только одна дорога – через заминированное поле.

Автоматические орудия не сработали по двигающемуся по полю броневику, а затем и по толпе пустышей просто потому, что они были отключены. Всё это означало только одно – то, что им в хранилище больше делать нечего. Поэтому Платон взялся за рацию.

- Лучник Гостю. Тридцать семь. – Ответ пришёл через двадцать секунд.

- Гость Лучнику. Шестьдесят два. – Ответ был верный – цифры пароля и отзыва должны были сложиться в цифру девяносто девять. Пароль простенький, но надёжный.

- Ждите. Выйдем тремя машинами через несколько часов. О времени выхода сообщу дополнительно. – С выездом Платон торопиться не стал – Боцман с Тайрой и курсантами решили поискать на броневиках датчики системы распознавания свой-чужой, и нашли их только через три часа. Теория теорией, но необходимо было точно знать работают ли эти датчики на двух оставшихся броневиках. Оказалось, что работают.

Сам Платон с Тигром, Шушей и Марком Бу изучали гараж на предмет входа в подземелье, но в поисках не преуспели. Зато наткнулись на кладовку с продуктами и затарились очень качественными консервами и бутилированной водой (предыдущие продуктовые запасы выкинули все кроме ящиков со сгущённым молоком).

Словом, выдвинулись только через четыре часа и ещё через тридцать минут подъехали к ожидающим их друзьям.

- Ты, как всегда, с новобранцами. Скоро жить будем как в казарме или как в детском саду. – Подколол Платона Гость, оглядывая ровную шеренгу новичков.

- Прикалываться потом будешь. – Отбрил Платон приятеля.

- Раненых посмотри – у нас двое тяжёлых и поговорить надо серьёзно.

- Поговорить серьёзно надо. – Веселье Гостя как рукой сняло.

- Егерь всё бухтит и бухтит не по делу. В последнее время с ним что-то происходит. Как наваждение какое. Вчера даже орать на Катёну принялся. Истерил совсем не по-детски. Видимо мирно переубедить Катёну у него не получается и он начал на неё давить, а девчонка к такому обращению не привыкла и привыкать не собирается. В её семье отец с матерью голос на детей никогда не повышали. Не говоря уже о том, чтобы авторитетом придавить.

Катёна сегодня утром сказала, чтобы Егерь к ней близко больше не подходил. Достал он её окончательно и, похоже, бесповоротно. Катёна больше к Славке с Кнопкой тянется, а те сам знаешь, как к отряду относятся.

Прав ты был с Егерем. У него одно желание – заховаться в каком-нибудь медвежьем углу, прикинуться ветошью и не отсвечивать. И никак ему не удаётся объяснить, что с такими желаниями в Улье долго не живут. – На что Платон ответил.

- Ничего страшного. Егеря вылечим, в край дадим в рожу. Может так дойдёт лучше. Разброд и шатание купируем новичками. У меня новости серьёзнее, но сначала займись раненными бойцами и пожалуйста, ничему не удивляйся, а я пока с Егерем поговорю. – Сразу поговорить с Егерем Платону не удалось.

Увидев винтовки снайперов на него и Яри, насели новоиспечённые курсанты. Кнопке с её малошумным пулемётом тоже пришлось несладко – Марк Бу, увидев такое чудо техники и женственности, споткнулся на ровном месте и упал прямо в объятья удивлённой девушки.

Платон так и не понял, что парню понравилось больше всего – пулемёт, Кнопкины выпуклости или то, как она поймала его на лету и, не напрягаясь, поставила на ноги. (И это восьмидесятикилограммового солдата, обвешанного всевозможным стреляющим железом).

Гость по совету Платона вместе со Славой запряг ухаживать за ранеными Катёну, а среди них оказался Генка Иволга – мальчишка приблизительно возраста любимицы всего отряда. Сказать, что изрезанный ножом Иволга был сражён в самое сердце это вообще, не сказать ничего.

По авторитетному заявлению Гостя, наблюдавшего эту удивительную встречу, стрела проказника Амура пробила Иволгу насквозь и пригвоздила к земле. Отчего смертельно раненый озорник из смертоубийственной спецшколы стал тихим и покладистым как фиалка на газоне, чего с ним не случалось с самого его зачатия.

В свою очередь Катёна благосклонно отнеслась к новому почитателю, а так как Иволга был действительно серьёзно ранен, ухаживала за ним как за маленьким дитём. Иволга от такого внимания млел и таял, растекаясь по опавшей сосновой хвое как растительное масло по раскалённой сковородке.

Первое что сделал Платон, как только решил все вопросы с Гостем, так это перевёл отряд подальше от воняющего трупным запахом минного поля. Получилось в самый ближайший сосновый лес. Вернее, отряд убежал в этот лес пешком, а Платон с Боцманом, Тайрой, Иволгой и Белой загрузившись в броневики, уехали в самый дальний край заминированного поля и загнали тяжёлые машины на прелестную поляну соснового кластера.

Этот кластер был медленным и перезагрузился совсем недавно. Здесь имело смысл сделать тайники и загрузить в них всё привезённое ими великолепие, а затем, сняв с броневиков системы распознавания свой-чужой, загнать тяжёлые машины на минное поле. Но всё это можно было бы сделать завтра.

Уже почти под вечер вымотавшийся Гость, отхлёбывая гороховый раствор и запивая его фирменным живцом имени себя, позвал Платона на конфиденциальный разговор, но Платон на первый раз прикрылся Боцманом, Тайрой и Кнопкой. Во-первых, чтобы не одному огребать от Гостя, а во-вторых, чтобы потом не пересказывать Кнопке и Боцману содержимое этого разговора. Всё равно без них уже практически ничего в отряде не решалось.

- Ну, ты в очередной раз и выдал. – Не заморачиваясь с этикетом заговорил знахарь.

- Я понимаю, что Боцман с Тайрой ни черта в ситуации не разбираются и что вытворяют, не понимают, но ты-то должен соображать. Нам же теперь в любой стаб дорога закрыта. – Платон чего-то такого ожидал, поэтому спокойно возразил.

- С чего это ты решил, что вокруг тебя одни идиоты? Тайра всё прекрасно просекла, да и Боцман не средним пальцем деланный. Они в подвале без меня были и всё своими глазами видели.

- И что мы теперь делать будем? Ты понимаешь, что твоя Светлая может всех нас заставить вприсядку плясать? Да ладно бы только нас. В радиусе пятидесяти метров всё живое под её дудку примется коленца выделывать, включая ёжиков, кузнечиков, птичек и не иммунных. Пока пятидесяти, но для неё это расстояние совсем не предел – очень сильная девчонка. – Не унимался знахарь, но Платон опять одёрнул приятеля.

- Ёжики и не иммунные легко, мы вряд ли. Воспринимай эту девушку как любого из нас и в отряде будет тишь, гладь да божья благодать. Или ты про дар Кнопки забыл? Живём же, а за Кнопку каждый из нас любому глотку без соли перегрызёт.

Со своей стороны я могу твёрдо гарантировать, что Светлая никогда не применит свой дар против нас, а на всех остальных мне с высокой колокольни не разглядеть.

Или у кого какие возражения есть? Скажите сразу. Не держите в себе. – Платон оглядел всех четверых. Первой высказалась Кнопка.

- Я не против. Дар нимфы мог достаться любой из нас. К примеру, той же Катёне. И что её тогда в лесу надо было оставить? Лучника мы все знаем – он девчонку вытащил и теперь будет с ней нянчиться, а как наш командир относится к каждому из нас, никому рассказывать не надо.

А стабы? Ты Гость лишнего не свисти. В составе отряда нимфу примут легко, если мы за неё поручимся. Да и жить в них никто не собирается. Меня наш стаб вполне устраивает. Так что я «за». – Следующим высказался Боцман.

- Мы с Тайрой тоже «за». Светлая как центр для курсантов. Как основополагающий стержень. Выдерни и никто не знает, как они себя в следующую секунду поведут, а отказываться от этих мальчиков и девочек я бы не рекомендовал. Я скорее сам с ними останусь. Грамотные ребята. Командовать такими бойцами легко, а учить мне их почти нечему. Они сами нас всех поучить могут. – На что Гость, усмехнувшись, ответил.

- Тогда и я не против. Возражать против таких аргументов это как ссать против ветра. Толк может и будет, но очень непредсказуемый, а то и крайне неприятный. Только о том, что Светлая обладает даром нимфы, больше никому не говорим. Мы знаем и хватит. Позднее Славке и Яри доверим эту страшную военную тайну. Курсанты и так знают, а вот Егерю и Катёне пока такие подробности ни к чему.

А что по второму вопросу? На какое место нам эти «железки»? Унитазы золотые отольём или пепельниц наделаем? – Платон ответил.

- По поводу «железок». Все эти металлы скупают внешники. Напрямую на них выходить не хотелось бы, а вот предложить всё это дело в стаб «Колизей» и стать одними из поставщиков дело перспективное. Причём имеет смысл начать с менее дорогих и более распространённых металлов, то есть с чистого золота и платины, а уж потом выходить на эксклюзив. Золото и платина у нас банковские, то есть металл самой высокой пробы, а не с посторонними примесями как в ювелирных магазинах.

Кроме всего остального дело это долгое и муторное, но за некоторые позиции можно потребовать оплату самым дорогим товаром Улья. Я надеюсь, все понимают, о чём я говорю?

- Ты это серьёзно? – Удивлённо спросил Гость.

- Куда уж серьёзней. Некоторые металлы используются в ракетостроении и строительстве ядерных реакторов, а сплавы лютеция в космической промышленности. Больше никуда его не пристроишь – цена за грамм беспредельная.

- Я не об этом – перебил Платона Гость.

- Ты собираешься торговать с внешниками разбирающими нас на запчасти? А чем ты тогда будешь отличаться от муров? – Платон тут же возразил.

- Если с внешниками разбирающими нас на запчасти, то ничем, но ты сам говорил, что внешники бывают разные. Кто-то из них очень скоро примется периодически наступать на заботливо поставленные нашими руками мины и фугасы, а кому-то может и повезти. К тому же выходить напрямую на внешников нет никакого смысла. Проще работать с посредниками, а куда и кому они продадут добытое нами великолепие нас должно касаться в самую последнюю очередь.

В «Колизей» приходят торговые караваны, а торговцы — это те же самые посредники. Надо просто понять, кого заинтересует список того, что мы сможем им предоставить.

Ящики что мы последними достали, видели? Это специальные контейнеры для хранения различных изотопов осмия. Для справки: один грамм редкого изотопа осмия-187 стоит в четыре с лишним тысячи раз дороже одного грамма золота. Какова стоимость этого изотопа в мире Стикса сказать не берусь, но то, что здесь покупатели на него найдутся, я ни капельки не сомневаюсь. Проблема только в транспортировке – осмий самый тяжёлый металл, да и остальных «железок» у нас более пяти тонн.

Теперь по поводу хранилища. Я не понимаю только одного: почему при хранении подобных материалов используется такая хилая охрана с практически никаким оружием? – На вопрос Платона ответил Боцман.

— Вот это как раз проще простого. Я думаю, что само хранилище находится глубоко под землёй, но не под самим гаражом, а несколько в стороне. Вполне возможно, что под детским лагерем или где-то рядом с ним.

Это одно из хранилищ госрезерва, а оно очень немаленькое. В нём наверняка хранятся не только редкие металлы. На складах спецхрана может быть всё что угодно: деньги, ценные бумаги, продовольствие, оружие, боеприпасы, внедорожные и специальные бронированные машины и так далее и тому подобное. Смотря для чего построен этот спецхран.

При этом подземную часть всего комплекса охраняет федеральная служба охраны, то есть государственная структура, а всю верхнюю бутафорию обычное частное охранное предприятие под его крылом. То есть те же самые люди только в отставке. В данном случае они изображали охрану гаража некой инкассаторской структуры. Документы прикрытия у них нормальные, а оружие только то, которое полагается настоящим инкассаторам.

Когда «федералы» внизу начали перерождаться, кто-то из пока остающихся в живых открыл внутренние двери и в хранилище проникли выжившие «инкассаторы». Под гаражом наверняка расположена казарма для отдыхающего личного состава и всевозможные технические службы.

«Инкассаторы» похватали то, до чего дотянулись, они наверняка знали, где и что находится, и на выходе нарвались на толпу пустышей. При этом, судя по их вооружению, выжившие не смогли вскрыть оружейную комнату охраны подземного комплекса. Я видел только два небольших пистолета-пулемёта. Видимо это оружие дежурных, сидящих внизу у входа в хранилище.

Скорее всего, кластер спецшколы вместе с таким большим количеством воспитанников и обслуживающего персонала впервые загрузился прямо в кластер спецхрана. Обычно это хранилище загружалось вместе со старым ведомственным пионерским лагерем, в котором не было ни единого человека.

По документам эта земля наверняка проходила как государственная собственность. То есть ни продать, ни сдать в аренду её было нельзя. Изображали охрану этого «пионерлагеря» местные охранники-инкассаторы, а с той стороны опять начинались замаскированные минные поля.

Для охранников подземного комплекса всё было привычно – они в своей жизни и не такое видели, но внезапно отключается свет и вместо безжизненного запущенного донельзя пионерлагеря незнамо откуда появляется явно жилая территория с двумя десятками новых домов и несчитанным количеством детей.

Со своими переродившимися сослуживцами они справились и принялись спокойно загружаться в броневики, а тут к гаражу подошли дети. Стрелять по своим обезумевшим приятелям это одно, а по незнакомым детям это совсем другое. Вот они и задёргались, и решили умотать оттуда от греха подальше со всем известным результатом.

Вот только небольшое дополнение: и охранники подземного комплекса, и внешняя охрана перерождались неравномерно. То есть выезжали с территории пока ещё живые люди, а на деревьях уже сидели пустыши. Отсюда можно сделать вывод, что среди охраны спецхрана не было иммунных.

Я ещё утром удивился, когда увидел около машин более трёх десятков объеденных трупов «инкассаторов», а внутри здания стояли только два пустыша. А всё оказалось просто. Они выводили на улицу переродившихся и расстреливали их, чтобы не возиться со связыванием своих бывших приятелей, а на эти выстрелы пришли пустыши из «пионерлагеря». Всей толпой.

Для муров Квазимодо, боевиков Рона и остальных местных аборигенов тоже всё привычно. Наверняка попытки пройти через минное поле раньше предпринимались, но ровно до второго подрыва. Больше смельчаков не нашлось, да и грамотные сапёры на дороге не валяются. Это продукт штучный, а в Улье вообще эксклюзивный.

Соответственно теперь чтобы залезть на такое минное поле без веской причины надо совсем не дружить с головой. Я так понимаю, что у всех местных аборигенов и у муров Квазимодо с головой всё в порядке. Это только Лучник с собственной бестолковкой не в ладах, но теперь мы должны быть ему всемерно благодарны.

Во-первых, нимфа. Гость ты когда-либо с нимфой работал? Ты будешь первым и единственным знахарем, развивавшим нимфу от начала и до упора. Тем более что девочка изначально сильная, и она будет предана Лучнику и всему нашему отряду до гробовой доски.

Светлая и к нам с Тайрой относится как к своим подопечным. То есть с безграничным доверием и искренней почти материнской любовью. Подобное отношение переоценить довольно сложно, поэтому я отношусь к ней как к своей, а на остальных мне, как и Лучнику откровенно всё равно. Попросим Светлую, и будут ёжики с неиммунными не гопака наяривать, а лезгинку танцевать или хороводы водить. Всё зависит от того, как ты её разовьёшь.

Во-вторых, мальчики и девочки, завязанные, на Лучника и Светлую. Все они совершенно официально признали Лучника своим командиром, а у них такая клятва даётся один раз в жизни и совсем не просто так. Присягают они не конкретному человеку, как это могло бы показаться вначале, а идее и образу жизни.

Первым делом, что сделал Лучник, так это рассказал о себе и своём отряде в этом мире. Эта история была проверена Светлой, а она очень сильный эмпат. Отторжения рассказу и поступкам Лучника никто из них в себе не нашёл, поэтому они очень быстро приняли решение остаться с нами, а раз они такое решение приняли, то они с нами до конца. Какой бы он ни был.

В этом есть огромное количество плюсов, но основной заключается в том, что у Шуши как главы службы безопасности нашего отряда теперь есть девять помощников. К примеру, Егерю теперь лучше даже глазами в сторону не водить. Я к нему Карин и Эльву приставил. Вроде как на обучение снайперингу. Егерь сразу же нос задрал, и пёрышки распушил – девчонки ему в рот заглядывают и каждое слово ловят.

Вот удивился бы этот деревенский дуболом, если бы узнал, что этих девочек он ничему научить не может. Егерь их пренебрежительно «соплюхами» называет, а эти «соплюхи» уже по два раза на практику на настоящую войну съездили и умудрились на ней выжить. Это не семнадцатилетние девушки, а смертельно опасные волчицы. Егерь по сравнению с ними – щенок новорожденный. То есть лысый, слепой, глухой и с мамкиной титькой в беззубой пасти.

И, наконец, в-третьих, спецхран. Судя по всему, его территория перезагружается не так часто, как думал Лучник. Иначе здесь собирались бы все не иммунные этого леса. Кластер спецхрана пока не перезагрузился и перезагружаться не собирается, а вот территория детского лагеря, наоборот, загружается достаточно часто. Просто нам так «повезло» и мы нарвались на редкое сочетание перезагрузок, когда в кластер спецхрана загрузился кластер с огромным количеством детей, но в этом есть один несомненный плюс.

С учётом того, что мы сняли все блоки распознавания свой-чужой с броневиков «инкассаторов» мы теперь легко пройдём через заминированное поле, а значит, только у нас есть доступ в спецхран снаружи. Если сами туда не пролезем, то легко продадим информацию тому, кому это надо и всё равно поднимем гору незапланированных, но от этого не менее приятных бонусов.

Понятно, что этим мы займёмся не завтра и даже не послезавтра, но мы никуда не торопимся. Можем подождать пять, десять или пятьдесят лет. У нас не горит. – Прослушав этот монолог Боцмана, Гость пожевал губами и со вздохом сказал.

- Ладно. Тогда тащим всё это домой.

- Ну, уж нет. – Возразил Платон.

- Тащим, но не домой, а на базу Рона. Оставляем всё это хозяйство там, берём пару грузовиков, загруженных стрелковым оружием и гранатомётами, и не сильно торопясь тянемся в сторону военной части с «шишигами». По пути молодняк обкатаем и потрохов соберём, а там будет видно.

* * *

Платон не сказал бы, что последующий за этим разговором месяц был простым и лёгким. Перетащить пять с лишним тонн металла на горбу четырнадцати человек на расстояние порядка восьмидесяти километров, по изобилующему опасностями лесу это не банку сгущёнки одним махом стрескать. Чуть пупок не развязался. У всех грузчиков вместе взятых.

Светлую и Иволгу дотащили до базы Рона и расположили в одном из рейдовых грузовиков, стоявших в овраге. С ранеными на базе оставались Гость, Катёна, Слава и Шуша в качестве подстраховки. Все остальные работали мулами, а Тигр разведчиком-наблюдателем.

Иволга в процессе стал Соловьём – мальчишка здорово поёт, а голос у неготакой, что Катёна втрескалась в этого голосистого убийцу по уши.

Гость плотно занимался даром Светлой и дарами всех остальных новичков. По приходу на базу все новички по традиции приняли по красной жемчужине из заначки Рона с Реем. Платон не уносил содержимое бандитского тайника в Убежище, а просто перепрятал жемчуг в свой тайник. Вот и пригодился.

В один прекрасный день Егерь традиционно попытался возбухнуть в сторону Катёны не глядя на лежащего у его ног белобрысого мальчишку. Что он там, в очередной раз выдал, история умалчивает, а участники этого представления молчат как рыба об лёд. Видимо Егерь в присущей ему манере слона в посудной лавке включил «строгого папашу» не подумав своей пустой головой о трагических последствиях для собственной многострадальной тушки.

Хорошо, что в отряде есть грамотный знахарь и он, к счастью для Егеря, находился неподалёку. Соловей в пару секунд доказал, что пятнадцать лет его учили совсем не рисованию или изящной словесности и то, что у него нормально действует только одна рука ему совсем не помеха. Правда, на сутки бригаде грузчиков пришлось задержаться на базе – Егерь до прихода Гостя не мог разогнуться, а после экстренного лечения ещё несколько часов ходил от дерева, к дереву подпрыгивая на носочках как старый стрекозёл.

Удар Соловья по центральному мужскому органу Егеря оказался удивительно точным и дьявольски выверенным. Чуточку сильнее и Гость мог бы к пациенту не успеть – Егерь легко словил бы болевой шок с последующим отбрасыванием копыт и скомканным прощанием на быстром кластере.

Зато теперь ни на кого из курсантов, а уж тем более на Катёну, он не только голоса не повышает, но, от греха подальше, старается лишний раз даже не смотреть в сторону этих резких малолеток. Сразу после выхода из базового лагеря с Егерем пообщались Боцман, Спица, Эльва и Карин. Это только те, про кого Платон точно уверен. Могли быть ещё парочка конфиденциальных бесед, но Платон не заострял. Оно ему надо? Своих дел выше головы.

Кнопка прекрасно сработалась с Марком Бу ставшим для всех Крепышом. Как нового специалиста по тяжёлому вооружению при очень тесных личных контактах называет его прелестная наставница, Платон вроде как не знает, хотя Шуша ему сразу же доложила.

Тайра тоже стала напарницей Боцмана во всех смыслах этого многогранного для взрослых людей понятия. Они на самом деле друг друга понимают и всячески дополняют и днём, и иногда ночью. Всё-таки в походных условиях двое совершенно взрослых людей не всегда могут насладиться совместным общением, но одна из землянок на базе им периодически предоставляется в личное пользование.

Сам Платон отнёсся к переменам в своей личной жизни философски – нет и не надо. Тем более что Светлая, которой через пару недель интенсивного лечения знахарь отрастил новые глаза, никуда не делась. Правда их отношения в большей степени платонические, но Платон никуда не торопится. Конфетно-цветочный период его пока вполне устраивает.

С учётом того, что вместо конфетки у Платона выступает Тигр, а вместо цветочка Шуша их отношения выглядят достаточно забавно.

Тигр с Шушей Светлую любят, но «любят» не то слово, скорее боготворят. Кнопку грыси жалели, Боцмана приняли как своего боевого товарища, а вот Светлую восприняли как Платона. Раньше Платон мог развалиться рядом с Шушей и Тигром и долго «слушать» их эмоции и смотреть их видение окружающего мира. Теперь они делают это вчетвером. Для Светлой такое общение оказалось более чем привычным.

Глеб Спица с подачи Боцмана и Яри стал «Сенсеем» – невозможно иначе назвать человека убившего пришлого лотерейщика одним ударом нагинаты. Даже Яри слегонца прибалдел от такого филигранно выверенного приёма и хладнокровия этого отмороженного на всю бошку мальчишки. (Эпитеты, предлоги и междометия, выданные Яри в адрес очередного эпического героя, уже в который раз здорово напомнили Платону слова и выражения незабвенного гранд-майора Сабирова).

Напарник новоиспечённого Сенсея – Стив Залесски получил имя «Шериф». Что Боцман хотел выразить этим словом он так ни с кем и не поделился, а Шериф отнёсся к своему новому имени без какого-либо напряга. Впрочем, скорее всего Боцман выдал такое прозвище этому парню за дело.

Шериф мастерски стреляет из пистолетов и револьверов с двух рук. Бывает, что он укладывает пулю, выпущенную из левого револьвера точно в то место, в которое только что попала пуля из правого револьвера. Навскидку от бедра. Как у Шерифа такое получается, в голове у Платона никак не укладывается.

Надо добавить, что дар у Шерифа вырос как по заказу – быстрострел. То есть он умеет быстро выхватывать пистолет, но выхватывает он не один пистолет, а два двадцати зарядных пистолета Стечкина с понятным всем результатом.

Карин и Эльва остались со своими именами, и никто не возражал. Обе девушки по военной специализации – стрелки?. То есть могут стрелять из любого оружия от лука и арбалета до зенитного орудия или гаубицы, но больше всего им нравится снайперинг. Соответственно у Яри появились две преданнейшие поклонницы и ученицы.

Ян Дантанов превратился в «Малыша» – он на два сантиметра ниже всех своих друзей, но один из самых сильных и в силе своей дури (или в дурной своей силе?) уступает только Крепышу. Военная специализация стрелок, а в отряде Лучника гранатомётчик. По приходу на базу он влюбился в гранатомёт РПГ-7 и одноразовые гранатомёты «Шершень».

Алекс Станович теперь «Стрелок». Он и так-то никогда не промахивался, а с приёмом красной жемчужины получил меткость из огнестрельного оружия. Такую же, как и у Гостя и теперь учится у знахаря каждую свободную минуту – дары то одинаковые. Гость уворачивается от назойливого почитателя с присущей только ему грацией и изяществом – на детородный орган знахарь теперь посылает не только Платона.

Светлая развивается сама и с Платоном вместе. Светлая понятно, что развивает, а Платон тренирует свой дар очистки душ курсантов и памяти у Егеря. Скоро курсанты забудут все свои прошлые невзгоды, а Егерь как его зовут, звали раньше, кто он вообще такой и откуда он такой нарядный взялся. Шутка. Но в каждой шутке есть своя доля правды – где находится Убежище, Егерь уже не помнит.

Теперь при желании Платон может внушить человеку, что он птичка, а не летает только потому, что у него в данный момент сезонная линька. Как побочный эффект этого дара Платон знает когда ему врут, но не как ментат, а больше интуитивно, что для командира отряда весьма полезное умение.

Глава 14

Только через тридцать семь дней после памятного Платону разговора с Гостем, отряд выдвинулся с бывшей базы Рона. Выехали на трёх переделанных под реальности Улья грузовиках, под завязку забив их стрелковым оружием, боеприпасами, гранатомётами и двумя десятками переносных зенитно-ракетных комплексов. Тигр с Шушей нашли-таки ту дорогу, по которой братцы со своей бандой выбирались из леса, и эта дорога шла совсем не через базу спецназа.

Дорога была лесная, и двигаться по ней пришлось с выдвинутой вперёд разведкой. Кнопка хороший и надёжный сенсор, но прощупать дорогу своими глазами, а иногда и руками, бывает много надёжней и полезней для дальнейшей жизни.

Первым в таком передовом дозоре всегда шёл Платон с грысями. Ему это было привычно, и они всегда могли уйти в скрыт. К тому же Платона не замечали не иммунные. Развитие именно этого дара у Платона проходит очень тяжело, хотя Гость определил его как очередную разновидность скрыта.

Этот путь действительно проходил через три быстрых кластера, но затем дорога раздваивалась. Левая уходила в сторону территорий стаба «Сосновый» и, соответственно, в сторону старой базы Рона, а правая в сторону города, где они нашли Тайру и Катёну.

Выбрался отряд из леса километрах в тридцати от города. Неприметная лесная дорога, пропетляв по нескольким полянам и большому заросшему травой полю, наконец, добралась до растрескавшегося асфальта. Направо у них был город Тайры и Катёны, налево территория стаба «Сосновый», а дальше за ней тот самый областной центр, вокруг которого всегда нарезали круги толпы неиммунных, муры Квазимодо и десятки пришлых рейдеров и всевозможных трейсеров. Повернули они направо. В областной центр Платон собирался наведаться несколько позднее.

Ещё на базе, прямо на крышах грузовиков, Боцман с Егерем оборудовали огневые точки для пулемётчиков, гранатомётчиков и снайперов. Укреплённые кузова грузовиков штука может и хорошая, но от руберов и элитников не спасает, а вот возросшая огневая мощь добавляет шансов на жизнь. Тем более что некоторая часть элиты от пуль калибра двенадцать и семь всё-таки дохнет, а более продвинутые представители «местного дворянства» встречаются в этих местах достаточно редко и для них уже приготовлены гранатомёты.

Перезагрузки этих быстрых кластеров шли волной от большого города и территорий стаба «Сосновый» и заканчивались где-то за городишком Катёны. Кластеры грузились раз в три недели и сейчас до этой волны перезагрузок оставались считанные дни. Поэтому им следовало поторопиться.

Первую пощёчину мурам Квазимодо Платон, Боцман и Гость решили отвесить именно в этом городе. Свой план они разработали с учётом этих перезагрузок, поэтому через все деревни они проехали, не останавливаясь, а вокруг города объехали по неприметной полевой дороге, которую им показала Катёна.

Обогнув город, отряд добрался до границы кластера, и Платон остановил грузовики. Все действия уже были обговорены со старшими групп, и он только отдал короткий приказ по рации.

- Егерь! Бери свою бандуру и на выход. Мы с тобой остаёмся. – Недоумевающий Егерь выбрался из соседнего грузовика.

Следом ему выкинули его рейдовый ранец и подали снайперскую винтовку, приготовленный заранее походный набор и пару одноразовых гранатомётов.

После короткой остановки грузовики тронулись и, набирая скорость, неспешно попылили дальше. Вместе с Егерем и Платоном в чистом поле остались только Светлая и грыси. Остальные уехали с Гостем и Боцманом.

- Мы чего это? А Катёна куда? – Спросил Егерь.

- Мы здесь посидим. Надо кластеры посторожить. С этой точки виден не только кластер этого города, но и два близлежащих. – Почти не соврал Платон.

- Мне надо время перезагрузок уточнить. Катёна покатается вместе со всеми и вернётся. Ты там особо не нужен, а вот мне без твоего зрения будет тяжеловато. Давай располагаться. Нам ещё около суток куковать.

- А если перезагрузка начнётся, делать что будем? – Настороженно спросил Егерь.

- Здесь находятся границы четырёх кластеров. – Спокойно ответил Платон.

- Лесной кластер слева грузился месяц назад и должен перезагрузиться через четыре месяца. Тот, на котором мы находимся – предположительно через семь дней. Кластер города через два дня, а дальний справа максимум через сутки – он очень быстрый и хорошо, что лесной. В прошлый раз мы по последнему кластеру проскочили очень удачно – прямо перед самой перезагрузкой, а могло бы и не повезти. Вот и надо время уточнить, чтобы в следующий раз не нарваться.

Сейчас нас в первую очередь город интересует – нам надо всяческой мелочёвки набрать. Меня Кнопка с Тайрой задолбали. У них их женские аксессуары заканчиваются. Это нам мужикам просто: проснулся, «Фаберже» почесал, одёжку поправил и пошёл. Есть вода – побрился. Нет – сойдёт и так, а девчонкам: прокладки, тампоны, дезинфицирующие салфетки. Там целый список на три листа. Девок в отряде прибавилось, а с ними и проблем добавилось вагон и маленькая тележка. – Егерь тут же вскинулся.

- Так давай по-быстрому в город сбегаем. Дел то? – Но Платон возразил.

- Сбегать недолго. Вот только город скоро перезагрузится. Если нас кисляк прямо в магазине прихватит, как мы с тобой выбираться будем? Без машины мы много не унесём, и, если что, не выберемся.

Мы с Кнопкой и Гостем в этот городишко один раз уже сходили. Мне того раза до конца моих дней хватит. Нет уж. Подтянутся наши архаровцы тогда и пойдём в город всей честно?й компанией.

К тому же есть у меня ещё одна задумка. В прошлый раз мы Катёну и Тайру отсюда выдернули. Где Тайра живёт я помню, а где Катёна – сами не найдём, а они обе могут быть иммунные. Вот и совместим приятное с полезным. Глядишь, у Катёны сестрёнка появится – ей не так тоскливо будет. Мы все люди взрослые, а она ребёнок. Ей одиноко. Ты ещё дуришь не по-детски. То дочкой зовёшь, то с кулаками набрасываешься.

-Да я… – только и успел сказать Егерь и глаза его остекленели.

- Иди Белый. Дальше я сама. Не надо тебе на такое смотреть. – Тихо сказала Светлая.

Это был уже четвёртый раз, когда девушка гипнотизировала Егеря. Первые три раза были пробные и очень короткие. В этот раз Платон разрешил Светлой провести сеанс глубокого гипноза. Слишком странным ему показалось поведение Егеря в последние несколько суток.

Механизм гипнотического воздействия Платон так и не понял, но теперь точно знал, как Белые воспитанники лечили сознание всех остальных воспитанников спецшколы имени Спартака. И почему их так ненавидели воспитатели. Теперь ему оставалось только отойти в сторону и ждать.

Грузовики появились на следующий день к обеду. В этот раз Гость не скромничал и к трём рейдовым грузовикам, приспособленным к передвижению по дорогам Улья, добавились ещё семь грузовиков под завязку, забитых оружием и боеприпасами. Четыре из них были уже видимые Платоном «шишиги» с двуствольными автоматическими пушками в кузовах.

Три грузовика были Платону незнакомы. Это были мощные трёхосные машины с выдвинутыми вперёд капотами, высокими кабинами и с брезентовыми тентами над большими кузовами. К двум грузовикам были прицеплены длинноствольные противотанковые пушки. К третьему прилагался буксируемый прицеп.

- Ну, ты и прибарахлился! – Удивлённо сказал Платон спрыгнувшему с подножки передней машины Гостю.

- А то! – Гордо ответил тот.

- Прикинь! Ворота части открываем, а прямо во дворе стоят три «Урала» с прицепленными к ним гаубицами. Это Д-30А. У нас эти гаубицы, где только не использовали с шестидесятых годов прошлого столетия. Кузова грузовиков забиты боеприпасами под завязку, а прицеп пустой.

Видимо огневой взвод за чем-то на склады кадрированной части отправили и все в ней переночевали. В двух кабинах пустыши залегали и по территории пустыши бродили. По количеству и форме как раз на огневой взвод наберётся. Жаль, третьего орудия не было. Чёрт их знает, куда они его подевали.

Куда поедем? В лес? Тогда грузитесь. – Гость был весел и немного возбуждён.

Ещё бы! Ста двадцати двухмиллиметровые гаубицы попадаются в Улье крайне редко. А если учесть, что в довесок к двум орудиям прилагался одиннадцати тонный прицеп, то можно было только догадываться, чего и сколько в него напихал запасливый знахарь. Теперь им точно надо было в стаб «Минутка». Продать приобретённое можно было только там.

- Не поедем мы с тобой в лес. – Ответил Платон.

- Давай перезагрузку городского кластера здесь дождёмся, а после перезагрузки грузовики подгоним прямо к окраине с этой стороны, а дальше по плану.

- Давай. – Легко согласился Гость.

- С такой огневой поддержкой только в поле останавливаться. В лесу мы не развернёмся.

Егерь то где? Выяснили у него что хотели? – Платон мрачно усмехнулся.

- Выяснили. Егерь спит, и будет спать до вашего окончательного решения. Я сам грех брать на душу не хочу, но в моём отряде ему делать больше нечего. К тому же лично для него это смертельно опасно, а всё ты виноват со своими экспериментами. Недаром я тебя в своё время вивисектором прозвал.

- С чего бы это? – Оторопело спросил знахарь.

- С того. Зови всех, чтобы мне два раза не повторяться. – Гость умёлся за своими помощниками и через десяток минут явился с Тайрой, Боцманом и Кнопкой. Дождавшись, когда все рассядутся рядом с ним, Платон начал рассказывать.

- В общем ситуация следующая. Покопалась Светлая в мозгах Егеря. Раньше ни времени, ни возможностей для этого не было, да и всем остальным было бы сложно объяснить такие необычные действия и мне пришлось создавать удобную для нас ситуацию.

Что нам удалось выяснить? По большому счёту виноват наш великолепный знахарь со своими экспериментами по омолаживанию Егеря и Боцмана.

С Боцманом всё оказалось намного проще – всё же ему было не сильно за шестьдесят, а немного за сорок. Поэтому адаптация к собственному обновлённому организму у Боцмана прошла легко. Он в основном наслаждался вновь обретёнными силами, необычными дарами, чуточку подправленным Ульем здоровьем и вновь отрастающими у него зубами, а вот с Егерем Гость здорово перестарался.

Всё дело оказалось в нашей «дочери полка». То бишь в Катёне, а точнее в романтических чувствах Егеря к названной дочери.

Сначала Егерь действительно относился к Катёне как к любимой и вновь обретённой дочурке, а потом товарищ знахарь принялся его омолаживать и Егеря вместе с обретённым здоровьем обуял дикий спермотоксикоз. Он ведь уже давно жил один, да и перед смертью жены ему было не до постоянного секса.

Где ещё Егерь мог найти предмет своего обожания с учётом того, что девчонок в отряде на всех не хватает, а живём мы глубоко под землёй? Правильно – в любимой и ненаглядной дочурке. Как говорится: любви все возрасты покорны. Вот только эта любовь оказалась безответная и от того для Егеря крайне болезненная.

Дальше, больше. Физически Егерь меняется, его первичные половые признаки и гормональная система меняются вместе с хозяином, да и Гость его каждый день на сеансы омолаживания таскает, а тренируемся мы все вместе и Катёна в том числе.

А в чём девчонки тренируются? В спортивных костюмах, обтягивающих все их традиционные женские выпуклости. У самого на тренировках иногда при взгляде на наших боевых подружек нескромные мысли появляются. Чего уж тут говорить о наглухо влюблённом старике?

Катёна, как все понимают, особо «папеньку» не стесняется – мозги у неё девичьи и пока ещё детские и ни о чём подобном она и подумать не могла. В отличие от новоявленного «папаши». Догадываетесь, какие чувства обуревали Егеря или рассказать в подробностях?

К выходу из Убежища у «папеньки» на фоне неразделённой любви и невозможности её физической реализации окончательно потекла крыша. Мне тогда показалось, что это один видов клаустрофобии.

Мало ли? Всякое бывает. Всё-таки Егерь всю жизнь в лесу провёл. Я думал, что это состояние пройдёт в рейде, а ему становилось всё хуже и хуже.

В дороге Егерь уже никого, не стесняясь, принялся рваться из отряда и Катёну на вольные хлеба сманивать, а когда она уперлась, стал на «дочурку» голос повышать и всяческими карами грозить. Не привыкшая к такому «семейному» общению Катёна откровенно послала «папеньку» в одиночный, но от этого не менее увлекательный, пешеходный сексуальный поход и демонстративно перебралась под крыло к Славке с Яри.

Егерь в свою очередь включил заднюю скорость. Понимал урод, что подними он свой хвост на Катёну в отряде, то мы его не просто закопаем, а сделаем это с особой жестокостью и цинизмом. И сорваться в лесных кластерах он никуда не мог, утащив Катёну насильно – Боцман с Тигром и Шушей нашли бы его за пару часов со всем понятным результатом.

А потом мы спасли Светлую с её весёлой компанией, в которой оказался Генка Иволга со своим новым именем – Соловей. Этот голосистый Соловушка оказался всего на год старше девочки, так что Катёна почти сразу умудрилась в него влюбиться.

Любовь оказалась взаимная – Соловей тоже втрескался по уши и у молодых начался цветочно-конфетный период, активно поддерживаемый всеми его приятелями и приятельницами. Да и каждый из нас по молодым влюблённым по-своему прошёлся. По-дружески, но в костёр, бушевавший в душе Егеря, это дровишек подкинуло.

Егерь попытался возбухнуть и тут же получил кулаком по омоложенным нашим умельцем-знахарем первичным половым признакам. По пути Соловей объяснил «папане» что только из уважения к его сединам он не оторвал Егерю все выступающие части тела, включая нос и яй… уши. Затем с Егерем провели воспитательные беседы все вы, и он озлобился на всех скопом и на каждого из нас по отдельности.

Одним словом, неудачливый «влюблённый», ещё на базе Рона задумал Соловья убить, а Катёну похитить. Егерь прекрасно понимал, что едем мы именно к этому городу и уже прикинул, как он провернёт свою задумку.

Мы ведь всё равно снайперов на удалённых позициях оставляем и Катёну со Славкой вместе с ними. Вот он и придумал, как Соловью пулю в затылок загнать, зачистить Яри со Славкой, чтобы под ногами не мешались и под шумок смыться вместе с Катёной на одном из грузовиков. Его откровения потом в записи посмо?трите.

- Ты в этом уверен? – Недоверчиво спросила Тайра.

- Может он себя оговаривает или Светлая что-то накрутила? Ей ведь это не сложно. – Платон грустно усмехнулся, припомнив некоторые детали допроса.

- То, что Светлая накрутила, я ни на секунду не сомневаюсь – мне пришлось четыре раза запись допроса просматривать. Там так закручено, что даже у стороннего наблюдателя мозги колом становятся. Недаром меня Светлая к допросу не допустила. Я бы тоже в чём-нибудь признался. От кражи земляничного варенья по малолетству до юношеского рукоблудия в юнкерском училище.

Под таким гипнозом не врут, и Егерь не соврал. Он просто напросто не мог солгать. Это даже не допрос с ментатом или сывороткой правды. Это полное подавление воли с последующим отключением сознания. В таком состоянии любой из нас распинался бы как Соловей перед Катёной.

Кстати, мне теперь понятна причина ненависти воспитателей спецшколы к «Белым» воспитанникам. Бывало, что «Белые» гипнотизировали воспитателей в присутствии остальных воспитанников, поднимая им настроение, а воспитанники изгалялись над воспитателями. Соответственно воспитатели ненавидели «Белых» лютой ненавистью. Ненавидеть ненавидели, но сделать ничего не могли и отыгрывались на простых воспитанниках так как умели, но это всё дела прошедших дней.

По этой же причине Егерю опасно оставаться в нашем отряде. Для всех наших курсантов Егерь – инструктор, а значит воспитатель. Всё бы ничего. Вот только по правилам их спецшколы сексуальное влечение воспитателя к воспитаннику карается кастрацией с последующим публичным повешением.

Приговор курсанты могут привести в исполнение в любой миг. Сейчас их удерживает только прямой приказ Светлой, а она, и я в этом абсолютно уверен, уже поделилась со всеми результатами допроса.

Поэтому сегодняшний вопрос остаётся прежним: что нам с Егерем делать? – Первым высказался Боцман.

- А что есть сомнения? Загнать нож в затылок и забыть. Нам ещё папаши-педофила в команде не хватает.

- Поддерживаю. – Поддакнула Тайра.

- Я против. – Отозвался Гость.

- В Улье у всех увеличенная половая возбудимость. И у мужчин, и у женщин. Со своими экспериментами по экстренному омоложению организма Егеря я этого не учёл. Поэтому Егеря можно понять. Простить вряд ли, но понять попробуйте. Тем более что браки с четырнадцатилетними девчонками во многих мирах разрешены, в мусульманских странах это иногда норма поведения, а в Улье вообще нет ни каких ограничений.

На русском севере всегда так было: муж сильно старше и крепкий хозяин, а женой могла быть и совсем молоденькая девчонка. Как с родителями мужик сговорится. Тем более что на здоровье в Улье никто никогда не жалуется, а возрастная разница со временем сглаживается. Соответственно особых препятствий Егерь не видел.

Своей вины я с себя не снимаю, поэтому предлагаю довезти Егеря до любого стаба и отпустить. Мы всё равно собирались в «Минутку». Заодно Светлая и Лучник потренируют на нём свои дары.

- Согласна. – Не промолчала Кнопка.

- В конце концов, он пока ещё ничего не совершил. Закуём Егеря в наручники, вколем снотворное, и пусть в кузове грузовика валяется.

- Хорошо. – Подытожил Платон.

- Я тоже за последний вариант. Сейчас Светлая отдохнёт, и мы продолжим, а ваша задача будет объяснить всему отряду, включая Катёну с Соловьём, все детали нашего разговора. Это чтобы сердобольная дочурка не развязала «бедного папашу». Мне классическая фраза: «Гюльчатай принеси воды» из вашего любимого фильма почему-то вспоминается. Не надо нам таких неожиданностей. Будем потом гоняться за Егерем по всему Улью.

Если всё пройдёт нормально, очнётся Егерь в повседневной гражданской одежде и с охотничьей двустволкой в руках. Только не стоит допускать к нему Катёну. Не дай бог что-нибудь шевельнётся в его обновлённых мозгах. Будем все иметь бледный вид.

Боцман! Ты, пока есть время, разгрузи одну «барбухайку», закопай всё лишнее прямо здесь и проведи инструктаж своей группе.

Гость! На тебе инструктаж всем остальным и общая организация подготовительного процесса, а мы пока со Светлой и грысями под вашей защитой поваляемся. Нам отдохнуть требуется. Егерем мы займёмся после города. – На этом их «военный совет» закончился.

Больше Платона со Светлой никто не тревожил. Незаметно закончился день, и как всегда внезапно рухнула на землю Стикса очередная ночь. Им принесли сначала обед, а потом и ужин, но они так и валялись рядом «на четверых». Спали, ели, опять спали и «обменивались мыслями».

Со Светлой Платону было легко. С ней не приходилось притворяться всезнающим и всегда уверенным в себе «командиром», а можно было остаться самим собой – немногословным и периодически угрюмым имперским егерем, общающимся только со своими генномодифицированными помощниками. То есть тем, кем он был до попадания в мир Стикса.

Тигр с Шушей приняли Светлую в их «семью» настолько естественно, что сначала Платона кольнула игла ревности, но потом он понял, что к девушке грыси относятся несколько иначе, чем к своему другу, брату и хозяину и успокоился.

Тигр с Шушей воспринимают Светлую как «самку хозяина» и не более того. Умеет девушка с ними общаться образами? Отлично. Не умеет? Не сильно и нужно – для этого есть Платон. Тем более что эти их умения с каждым днём развиваются всё больше и больше.

Так они и уснули сразу после отбоя – тесно прижавшись, друг к другу. Где-то уже ближе к утру Платону почудился отдалённый запах «кисляка» и он, просыпаясь, чуть привстал со своего импровизированного ложа. Никто не разбудил его, и Платон несколько мгновений боролся с желанием упасть обратно под тёплый бок Шуши и доспать хотя бы несколько минут, но у мира Улья были свои законы.

Попасть под перезагрузку очень не хотелось, но у Боцмана всё было под контролем. Тут же задвигались тени, взревел первый грузовик, за ним второй, третий. Отряд, повинуясь командам Боцмана, готовился к короткому маршу к городу.

Вставать не хотелось, но пришлось, и Платон резко встал, стряхивая с себя остатки сна. Следом за ним вскочили грыси, а потом встала и Светлая. В отличие от Платона девушка не выглядела заспанной. Она пробудилась, будто и не спала вовсе и, подхватив свой рейдовый ранец и оружие, направилась к машинам. Эта способность всех воспитанников мгновенно просыпаться и тут же включаться в повседневную жизнь отряда поражала Платона уже не первую неделю.

Как только противный воняющий химической мерзостью туман на соседнем кластере стал рассеиваться, истончаясь прямо в свете фар, Платон заскочил на подножку переднего грузовика, и тяжёлая машина тут же тронулась вперёд. Светлая уже сидела в кабине, а грыси предпочитали передвигаться на своих лапах.

Через десяток минут неспешного движения из общей колонны отделился грузовик ведомый Боцманом и так же не торопясь попылил по просёлочной дороге, огибающей город. Вместе с Боцманом в грузовике ехали Кнопка, Катёна, Карин, Эльва, Соловей, Яри, Славка, Тайра и Крепыш. Это была основная засадная группа.

Боцман должен был заминировать дорогу управляемыми фугасами, найденными на складах спецназа из мира Яри и противотанковыми минами, и взрывчаткой из второй воинской части и дождаться рейдовую колонну стаба «Сосновый».

Платон специально усилил группу Боцмана снайперами. Расстреливать деморализованных муров после взрыва фугасов необходимо было профессиональными руками. Муры повезут в грузовиках пойманных ими людей и шальные пули, выпущенные корявыми руками никому не нужны. Даже у Кнопки и Крепыша кроме пулемётов «Свиристель» с собой были «Винторезы».

Удастся поймать муров Квазимодо до города – хорошо. Нет – тогда сначала ими займётся Платон, а Боцман дождётся выходящий из города транспорт и пожелает ему доброго здоровья. Именно транспорт внешников был основным препятствием для отряда Лучника. Бегающие по городу разрозненные группы муров были не противниками, а мишенями.

Платон не обольщался в своих возможностях. Теперь он не был настолько наивен. Всё дело было в Светлой. С нимфой и сработанной с ней группой поддержки работать в городе было значительно проще.

С Платоном и Светлой оставались Гость, Сенсей, Шериф, Стрелок и Малыш. Все они кроме Светлой сейчас сидели за рулями грузовиков. Две «шишиги» с «зушками» и два новых грузовика с гаубицами и грузовик с прицепом были отогнаны в лесной кластер и тщательно замаскированы на его опушке. Уехать на них теперь не получится – с машин были сняты и увезены аккумуляторы и стартёры, а с орудий сняты прицелы и замки. Теперь это были куски высокотехнологичного железа.

Остановилась колонна Платона на окраине города. Это место идеально подходило для их целей. Раньше здесь располагалось предприятие, ремонтирующее сельскохозяйственную технику – так называемая машинотракторная станция. Теперь её обширная территория была захламлена, а здания превратились в неряшливые кирпичные коробки, зияющие провалами ворот и окон.

Гость загнал все машины в бывшие ремонтные цеха и выставил охрану. Сразу после этого они принялись переодеваться.

Можно было бы войти в город в обычных камуфлированных маскхалатах, но чуть поразмыслив, Платон с Боцманом решили поступить иначе. Сейчас группа Платона переодевалась в чёрные прыжковые костюмы с надписью «спецназ» на спине.

Эту форму они тоже прихватили со складов спецподразделения из мира Яри. В первую очередь из-за продуманностей одежды, обуви и экипировки. Во вторую из-за оружия и в последнюю из-за психологического эффекта. Хорошее отношение гражданского населения к сотрудникам такой серьёзной спецслужбы тоже учитывалось Платоном.

К тому же именно экипировка спецназовцев была выше всяческих похвал. У них были и бронежилеты в цвет формы и удобные разгрузки, и правильно расположенные дополнительные подсумки, и наколенники, и налокотники, и шапки-маски закрывающие лица, и наконец, оружие, которое было удобно использовать в условиях плотной городской застройки.

Расцвет они встретили во всеоружии и почти сразу Малыш, сидящий с большими наушниками у стационарной радиостанции, передала Платону сообщение Боцмана.

- Колонна муров вошла в город. Заминировать дорогу Боцман не успел. Муры стояли на границе кластера и сразу же двинулись к городу. Кнопка засекла их движение, и группа Боцмана отошла в лес, оставив в наблюдателях Яри с Катёной.

Наблюдают транспорт, шесть грузовиков для перевозки людей и одиннадцать внедорожников сопровождения с пулемётами и автоматическими гранатомётами. Боцман предполагает, что муры уже с кем-то повоевали и набрали людей в деревнях. Говорит: действуйте по второму плану.

- Передай: принял. Начинаем работать.

Гость! Мы пошли. – Выдвинулись они сразу же.

С Платоном и Светлой пошли Сенсей, Шериф и Стрелок. В качестве передового охранения впереди бежали грыси.

Гость остался в кузове одного из грузовиков у наставившей во двор стволы своей автоматической пушки. Малыш со своим пулемётом «Свиристель», снайперской винтовкой и пятаком одноразовых гранатомётов пристроился на крыше одного из гаражей. Больше оставлять в прикрытии было некого.

По городу группа Платона двигалась не скрываясь. Немногочисленные прохожие недоумённо провожали взглядами обвешанных оружием и снаряжением «спецназовцев», но подходить к ним или заговаривать с незнакомцами не спешили. Среди чёрных фигур резко выделялась молодая светловолосая девушка, одетая в лёгкий летний сарафан – переодевать Светлую в форму спецназа не стали, но подобрали ей в одном из деревенских магазинов невесомое открытое платье.

В этот раз выстрелов, или какого другого шума в центре города слышно не было. Видимо муры учли свои прошлые ошибки и сразу захватили отделение милиции, а к поискам по квартирам иммунных людей ещё не приступали.

Первой целью Платона была квартира Катёны и через двадцать пять минут они были недалеко от её дома, но они опоздали. У подъезда уже стоял большой внедорожник с пулемётом, стоящим на треноге в открытом кузове. Платон увидел картинку, переданную Тигром несколько раньше, чем они появились во дворе, и решил брать муров на Светлую.

Красивая блондинка зашла во двор в одиночестве и спокойно подошла к двум застывшим как изваяния мужским фигурам с вожделением, смотрящим на неё. Тут же к мурам подскочили Сенсей с Шерифом. Два коротких удара, уколы в шею, быстрый обыск, наручники и двое спящих муров улеглись в багажном отсеке собственного внедорожника.

В подъезд Платон зашёл один и тут же услышал приглушённые вскрики и звуки ударов – по лестнице кого-то вели. Напасть на муров он решил на втором этаже – около квартир были небольшие площадки, и можно было пропустить спускавшихся по лестнице. Подождав, когда до идущих людей остался один лестничный пролёт Платон ушёл в скрыт.

Первой достаточно быстро шла невысокая полная женщина средних лет в застиранном домашнем халате и почему-то в одном домашнем тапочке. Руки у неё были скованны спереди металлическими наручниками. Следом за ней шествовали два молодых парня. Оба лет девятнадцати в обычном камуфляже, разгрузках и с автоматами Калашникова в руках.

Что удивило Платона так это то, что «калаши» были с металлическими складывающимися прикладами и с ПБС. Разгрузки на мурах тоже были неплохие, а один из парней был обряжен в бронежилет скрытого ношения. Кто-то грамотный экипировал и вооружил рейдовые группы муров. Раньше такой продуманности не было.

Пропустив женщину и парня в бронежилете, Платон сильно ударил второго мура кулаком в висок, а первому без промедления воткнул нож в шею. Оба мура ещё падали на площадку первого этажа, а Платон уже приказывал в гарнитуру рации.

- Сенсей! Возьми Шерифа и Светлую и мухой ко мне. – Женщина, услышав незнакомый голос за своей спиной, принялась оборачиваться, и Платону пришлось сказать.

- Пожалуйста, тише! Город захвачен бандитами. Проводится операция по освобождению гражданского населения силами войск специального назначения. – Бред, конечно же, но женщина, увидев знакомую форму спецназа, только мелко закивала головой. Тут же на площадке появились три фигуры. И Платон приказал.

- Шериф! Отвести гражданского к машине.

Сенсей! Контроль и мародёрка. Потом возвращайся на улицу.

Светлая вперёд – и пропустив девушку, пошёл следом за ней вверх по лестнице.

Квартира Катёны находилась на третьем этаже. Это была обычная двушка-распашонка – двухкомнатная квартира с изолированными комнатами. Входная дверь была приоткрыта, и Светлая непринуждённо зашла в тесный коридорчик. Платон шагнул следом и тут же ушёл в скрыт. Из глубины квартиры слышались мужские голоса. Светлая успела сделать по коридору только два шага, когда из кухни вышел такой же молодой парень с автоматом.

- Опа! Удачно! Проходи красота…

Сынок! Ты только посмотри, кто к нам пожаловал! – Из комнаты выглянул ещё один парень.

Он был чуть постарше – лет двадцати восьми и вооружён только пистолетом в тактической нагрудной кобуре. В остальном мур ничем не отличался от своих товарищей – маскхалат, разгрузка, бронежилет, берцы, кожаные перчатки с обрезанными пальцами.

- Проходите девушка! – Доброжелательно сказал старший группы, изобразив вежливую улыбку.

- Ждём только вас. – Светлая шагнула в комнату следом за пошедшим вперёд парнем.

Мур вошёл в комнату, повернулся к девушке, взглянул на неё, издевательски усмехнулся и лицо его закаменело. Светлая, не отрывая от него взгляда, шагнула к застывшему как изваяние парню.

Платон, в это время, стоя за спиной второго мура вытащил нож из ножен и резко и сильно ударил его в шею в район седьмого шейного позвонка, тут же выдернув измазанный в крови стальной клинок. Придержав левой рукой, падающий труп и опустив его на пол, Платон зашёл в комнату и не торопясь подошёл ко второму парню. Шприц, укол в шею специально разработанным Гостем препаратом, выход из скрыта (за его спиной послышался удивлённый вскрик). В это время ноги мура подогнулись, и он рухнул на потёртый паркет.

Уложив старшего группы, Платон обернулся. На диване в большой гостиной сидела семья – мужчина лет сорока, с тёмно-русыми волосами, тронутыми сединой, светловолосая женщина приблизительно его возраста, вихрастый белобрысый парень лет семнадцати и невысокая симпатичная девчонка с длинными светлыми волосами и бледным веснушчатым лицом.

Девчонка была вылитая Катёна, разве что возрастом чуть помладше. Парнишка тоже здорово на Катёну смахивал, но телосложением пошёл в отца. Отец с сыном были избиты и связаны, да и матери, похоже, досталось. Ссадины и кровоподтёки на лицах были у всех троих. Муры не тронули только девочку.

Не давая хозяевам сказать ни слова, Платон подошёл к ним и перехватив ножом верёвки на их руках приказал.

- Мужики! Снимите с него разгрузку и бронежилет. Найдите плотный мешок и оденьте пленному на голову. Руки сковать сзади наручниками. Разгрузки прикиньте на себя, «броник» тоже приберите. Труп раздеть. Всё что на нём упаковать в мешок или сумку.

Женщина! Оденьтесь в джинсы или туристическую одежду и крепкую обувь. Оденьте точно также девочку. Возьмите документы и продукты. Деньги, запасную одежду и обувь брать только в небольшую сумку – на сборы времени нет. Быстрее. В городе ещё около сотни бандитов. – Проговорив всё это, Платон принялся обыскивать муров.

Мужчина и парень подскочили как ужаленные и кинулись раздевать пленника и труп. Женщина несколько секунд сидела как изваяние, обдумывая услышанное, а затем поднялась с дивана и метнулась в соседнюю комнату.

На сборы семье потребовалось минут пятнадцать. За это время Платон вытряс муров. Вооружены они были стандартно: десантный автомат Калашникова с ПБС, шесть запасных магазинов и семнадцатизарядный пистолет с глушителем под девятимиллиметровый парабеллумовский патрон.

У каждого за плечами небольшой станковый рюкзак. В рюкзаке армейские ИРП и пять плиток шоколада. ИПП и коробочка со спеком (в коробочке по три дозы спека и десяток споранов). По десять пачек патронов к автомату, по четыре пачки патронов к пистолету, мыльно-рыльные принадлежности, наборы для чистки оружия и металлическая фляжка с литром дурно пахнущего живца. (На самогоне его размешивали что ли?)

Платон достал бумажную пачку с автоматными патронами и надорвал её. Маркировка была ему знакома, а количество патронов в пачке стандартное – 20 штук калибра 7,62 на 39. Чёрно-зелёная полоса означала, что это патроны УС с дозвуковой скоростью пули.

Патроны для пистолета были обычные. Видимо сам пистолет предполагался к использованию как оружие последнего шанса. Впрочем, для подавления сопротивления невооружённых гражданских лиц в условиях плотной городской застройки автоматов хватало за глаза.

- Командир! – Окликнул Платона глава семейства.

- Я оружие своё возьму? – Явно служивший в своё время мужчина сразу выделил Платона и обратился к нему, хотя Светлая помогала его жене.

- Возьми. Только не стреляй. Лишний шум нам не к чему. Патроны забери все что есть. Пригодятся. Спустимся, мои бойцы вывезут вас в безопасное место и там всё объяснят. – Мужчина только головой кивнул, направляясь в соседнюю комнату.

Вернулся он с охотничьим карабином, здорово смахивающим на автомат Калашникова и с двуствольным ружьём с вертикальным расположением стволов. Кроме оружия на плече у него висела большая спортивная сумка.

Спустились на улицу быстро. Платон тащил всё оружие, Светлая помогала женщине, отец, с сыном взяв под руки, волокли спящего мура. Рядом с машиной сидел только Тигр. Шуша спряталась чуть дальше по улице. Бойцы контролировали выезды со двора. Тигр тут же проверил семью. Иммунными оказались отец и сын. Женщина с дочерью светились чёрным цветом.

Семью следовало разделить, и Платон спросил у мужчины.

- У моих ребят «Иваном Сусаниным» поработаешь? – И пояснил удивлённому отцу семейства.

- Все мои города не знают, мы здесь в первый раз. Если дорогу покажешь, в долгу не останемся. Под пули совать тебя не будем, стрелки? есть свои, а вот с водителями у нас напряг.

- Да не вопрос – ответил мужчина.

- И «Сусаниным» поработаю, и грузчиком могу, и за руль сяду – всю жизнь за «баранкой». Что здесь вообще происходит?

- Ребята расскажут, а потом и сам увидишь. В вашем городе это происходит быстро. Грузи?тесь. Проведи водителя к старой машинотракторной станции и возвращайтесь. Там твоих встретят и разместят. На обратном пути свяжи?тесь с нами по рации, и я скажу, где мы находимся и что вам делать. – И тут же вызвал по рации Сенсея.

- Сенсей! Пришли к нам Стрелка и Шерифа. – Когда бойцы подошли Платон отвёл в сторону Шерифа.

- Значится так. Сейчас со Стрелком мухой к нашим. По прибытии скажешь Гостю, что не иммунные женщина и девочка из семьи Катёны. Пусть присматривает. Лучше всего пусть оставит обеих женщин и девочку у себя, а парня отправит к Малышу. Как только разделятся пусть колет всем снотворное. Убивать не иммунных без их родственников нельзя – получим «бунт на корабле».

По второй женщине пусть решает сам – она иммунная. Пусть заодно выяснит чем она по жизни занималась. Странно что её муры прихватили.

Сам с Стрелком и отцом семейства вернёшься. Он местный – покажет тебе короткую дорогу. Вооружи его чем-нибудь «тихим». Можешь дать один из автоматов муров.

У Гостя надолго не зависай, но машину разгрузи полностью. Пулемёт и боеприпасы в том числе. На головы всех пленных муров наденьте приготовленные мешки или просто плотно завяжите им глаза. Выгрузишься и сразу обратно. Если на обратном пути нарвётесь – не геройствуй. Машину бросай, отрывайся и теряйся в городе.

- Понял Белый. Сделаю. На подходе обозначусь по рации. – Шериф развернулся, в три шага дошёл до машины и сел на переднее сиденье внедорожника.

Платон тут же направилсяк выходу со двора. Час был ранний, но нигде, куда доставал взгляд, не было ни одного человека, не бегали дети, не мелькали во дворах привычные старушки с верёвочными сумками смешно называемыми «авоськами» или пластиковыми пакетами набитыми немудреными утренними покупками. Вокруг стояла какая-то настороженная, подозрительная тишина. Как будто жители затаились, настороженно провожая взглядами странную компанию из двух больших кошек, двух вооружённых мужчин и юной девушки.

Платону надо было чем-то заняться до приезда Шерифа, и это занятие они нашли уже через две улицы. Это был большой складской комплекс, как потом оказалось колбасного завода. Прямо у ворот комплекса стояли два внедорожника, наставив свои пулемёты на улицу, а в глубине двора были видны два здоровенных двадцатитонных грузовиков рефрижераторов, вокруг которых суетились люди.

Платон мельком удивился продуманности муров. Они не только набирали в этом городе людей, но и сразу же загружались очень неплохом продовольствием. По словам Катёны их колбасный заводик славился своими колбасами и копчёным мясом далеко за пределами их области. Сорок тонн копчёных деликатесов неплохое продуктовое подспорье. Тем более что копчёности хранятся очень долго.

Платон мысленно усмехнулся. Ему, неожиданно даже для себя самого, захотелось похулиганить. Сейчас они укрылись во дворе крайнего к заводу дома. До внедорожников было метров сто семьдесят, но их самих Платон не видел. Они со Светлой укрылись в глубине двора, не приближаясь к улице.

Платон «рассматривал» окружающую обстановку глазами укрывшегося за стоявшей на улице легковой машиной Тигра и решил поэкспериментировать. Навесом, да ещё и «видя» мишень только глазами своего помощника Платон ещё стрелять не пробовал, но, в конце концов, он посчитал, что куда-нибудь обязательно попадёт.

Платон нарисовал несколько картинок Шуше, Тигру и Светлой, поднял лук почти вертикально и выпустил навесом первую стрелу. Эффект превзошёл все его ожидания. Левый внедорожник вспух огненным клубком взрыва. Во все стороны полетели ошмётки тел пулемётчика и его второго номера, куски пластика и непонятные железки.

Не мешкая, Платон отправил в полёт вторую стрелу и второй внедорожник взорвался так же, как и первый. По меньшей мере, шестеро муров были убиты, а грохот был слышен на другом конце города. Теперь оставалось только ждать.

Реакция муров была предсказуема – на улицу высыпало полтора десятка хорошо экипированных бойцов. Ощерившись оружием, они грамотно рассыпались около проходной и ворот завода, и Платон отправил им ещё один гостинец.

Стрела попала в группу из восьми человек – Тигр выделил именно этих муров. Взрыв произошёл так же неожиданно. В разные стороны полетели куски тел, оружие и непонятные клочья чего-то. Сама стрела, начинённая взрывчаткой внешников осколков, не давала, но оружия и всевозможной мелочёвки навешанной на муров для этой цели было более чем достаточно.

Восьмерых муров в разной степени разобранности раскидало по небольшой площадке перед проходной, ещё нескольким прилетело обломками бетонной урны, стоявшей рядом со ступеньками крыльца. Жизнь муров переставала быть томной, но оставшихся в живых бойцов противника следовало отвлечь. Поэтому Платон отдал грысям короткий приказ и над улицей раздался ... нет это был не мяв. Это был какой-то скрежет, переходящий в ультразвук.

Шуша «мявкнула», оставшись в своём укрытии, Тигр выметнулся с места, на несколько мгновений зависнув в воздухе прямо над машиной, за которой он укрывался. Выметнулся и пропал, уйдя в скрыт. Появился он только на пару секунд рядом с соседним домом и одним прыжком скрылся в соседнем дворе.

Муры пришли в жуткое волнение, но видимо получив прямой приказ, восемь неплохо экипированных бойцов рванули вслед за Тигром. Теперь был выход Платона.

Засаду он придумал классическую, рассчитанную на своё умение стрелять из лука находясь в скрыте. Дом, во дворе которого они укрывались, представлял собой обычную пятиэтажную кирпичную постройку середины прошлого века, стоящую торцевой стороной к улице. В доме было шесть подъездов и Платону с Сенсеем осталось только добежать до противоположного торца здания и затаиться у другого угла.

Отсюда был виден соседний двор и второй такой же шести подъездный дом. В самом дворе присутствовали полтора десятка хаотично поставленных машин не первой свежести, детская площадка, уже отжившая свой век, два десятка уставших деревьев, общипанные малолетними аборигенами кусты сирени и черёмухи и пяток скамеек, на которых местные аксакалы коротали долгие летние вечера.

Шуша исправно передавала картинку улицы, Светлая контролировала тылы, а Тигр уже почти добрался до затаившегося у угла дома Платона. Понимая, что в группу быстрого реагирования сенсора не зашлют, а иначе обнаружить его в скрыте невозможно Платон особенно не тихарился.

В качестве вишенки в торте Тигр показался преследователям в глубине двора и скрылся за одной из машин, но вместо него рядом с машиной неожиданно нарисовался Сенсей.

Увидев муров, якобы застигнутый врасплох Сенсей, влупил в сторону плотной группы преследователей длинную очередь из своего «калаша» и метнулся следом за Тигром. Эта машина стояла несколько обособленно, и деваться Сенсею вроде было некуда. (Тигр под шумок смылся оттуда в скрыте и переместился поближе к мурам).

Воодушевлённые преследователи рассыпались по двору и, прячась за естественными укрытиями, принялись окружать Сенсея с двух сторон, поэтому потерю последних троих своих товарищей заметили не сразу.

Платон стрелял как на тренировке, а на расстоянии в сорок-пятьдесят метров ни щёлканья тетивы, ни свиста стрелы практически не слышно. К тому же современный человек быстрее реагирует на хлопок глушителя и лязг затвора – звуки известные любому стрелку. Тем более что у Сенсея автомат был с глушителем и муры ждали именно таких звуков.

Два века назад, то есть до появления огнестрельного оружия, звук летящей, а главное воткнувшейся в человеческую плоть, стрелы различал даже ребёнок. Сейчас же сообразили, что их убивают всего лишь трое и только один успел хоть что-то предпринять – мур укрылся за машиной и потянулся к рации. У него был бы шанс связаться со своими подельниками, если бы его не видел Тигр, а так Платон просто послал стрелу навесом и тяжёлый листовидный наконечник попал муру не в глаз, а сверху в шею. Вот и вся разница.

«… вы там перепились что ли уроды?» – Голос из рации муров прихваченной Светлой раздался неожиданно громко. Девушка подошла совершенно беззвучно и теперь стояла рядом с Платоном.

«… какие исчезающие тигры? Какой миномётный обстрел? Вы все там с ума посходили долбоящеры гребучие? Дай мне Сиплого».

«Сиплый со своей группой пошёл за тигром и не выходит на связь. У нас девятеро убитых и шестеро тяжелораненых. Взорваны оба джипа сопровождения и не отвечает восьмая патрульная группа». – Второй собеседник истерил совершенно не по-детски.

«Восьмая группа? Ты хочешь сказать, что Сынок с ними? Как давно он не выходит на связь?»

«Пропущено два плановых выхода. Последние двадцать минут вызываем постоянно – тихо как в морге».

«Отправь за ними машину сопровождения».

«Кого я отправлю? У меня обе машины сгорели. Нас трое целых осталось и Сиплый где-то по дворам бегает». – Завизжал мур. Похоже, что он был совсем на пределе.

«Ладно. Сиди на месте. Сейчас вышлю тебе резервную группу. К восьмой группе подтяну шестую и двенадцатую – они в соседних квадратах и не бренчи нервами, а то отправлю тебя в любимую избушку Квазимодо». – Старший отряда муров всё же оставил за собой последнее слово.

Прослушав этот диалог, Платон приказал Сенсею.

- Мухой вырезаем стрелы и собираем оружие и рейдовые ранцы. Успеем обыскать муров – хорошо, нет – значит не судьба. Всё лишнее оружие и боеприпасы скидываем в подъезды. Сейчас нас в окна обитатели двух домов разглядывают – долго оружие в подъездах не пролежит.

Светлая! Вызывай Шерифа. Пусть бросают машину в каком-нибудь дворе, уходят на несколько кварталов в сторону от дома Катёны и ждут приказа. – Они почти успели.

Напоследок Платон решил с мурами по-дружески попрощаться. Сенсей нашёл-таки труп упомянутого по рации командира группы по имени «Сиплый». Это был тот самый мур, который успел спрятаться и попытался связаться со своими подельниками по рации.

Хотя времени у них было в обрез, с трупом пришлось немного повозиться. Сначала Платон думал заминировать труп парой гранат и, как говорится, умыть руки, но после тщательного обыска убитого мура решение напакостить по полной программе пересилило обычную осторожность.

Командир группы здорово отличался от своих бойцов. Уже в годах – годков ему ну никак не меньше сорока с хвостиком, но крепкий, мускулистый, по-спортивному поджарый.

Чем-то этот убитый мур напомнил Платону Боцмана. В своём мире этот человек, без всякого сомнения, воевал не один год. На это указывало всё – и одежда, и подгонка всех деталей экипировки, и даже нестандартное оружие. Вооружён старший группы был каким-то новым автоматом и крупнокалиберным автоматическим пистолетом.

Пистолет Платон распознал сразу. Это был Browning Hi-Power калибра девять миллиметров – достаточно распространенный пистолет в мире Платона от фирмы «Браунинг», стоящий на вооружении в половине армий его мира.

Тринадцать патронов в магазине и высокое останавливающее действие пули предоставляли стрелку приличное преимущество, а вот автомат Платон сразу не узнал. Он был действительно наворочен до полнейшего безобразия. В нём имелся электронно-оптический прицел и 40-мм подствольный гранатомёт, прицельный комплекс с дневным, ночным и обычным оптическими каналами, лазерный дальномер и баллистический компьютер для гранатомёта.

Особо разглядывать приобретение у Платона времени не было, поэтому он просто сгрёб и автомат, и пистолет, и рейдовый ранец, и разгрузку мура в кучу и отложил в сторону. Затем Платон воткнул в шею Сиплого уже вытащенную Сенсеем стрелу и «зарядил» труп «сюрпризом» от Боцмана.

«Сюрприз» состоял из осколочного фугаса с взрывчаткой от внешников и специального датчика, сконструированного умелыми руками их отрядного оружейника. Этот хитрый прибор реагировал не только на разгрузку, но и на любое сотрясение или изменение положения тела мура. То есть захотят его приятели вытащить из шеи Сиплого специально обломанную Платоном стрелу и … здравствуй котёл с кипящей смолой в преисподней.

Уже заканчивая минирование, Платон услышал приближающийся шум двигателей. Не дожидаясь пока грузовики с мурами доберутся места, Платон неспешной походкой направился к противоположному выходу со двора. За ним нагруженный как маленький ослик шествовал Сенсей.

Ну, ещё бы! Кроме своего оружия и ранца он пёр на себе четыре разных автомата, три кобуры с пистолетами и два ранца муров. Это помимо одноразового гранатомёта с которыми все бывшие воспитанники просто не расстаются. Даже в лесу при переноске металла трое всегда тащили по одноразовому гранатомёту – бзик у воспитанников такой.

Всё остальное оружие, разгрузки и боеприпасы Сенсей уже раскидал по подъездам ближайшего дома.

Скрывшись из глаз обалдевших местных жителей, наблюдающих за их действиями почти из каждого окна, Платон тут же перешёл на бег. Необходимо было как можно быстрее добраться до дома Катёны.

Просто в очередной раз, прикинув не слишком чистые (всё-таки в последний раз они полноценно мылись четыре дня назад) первичные половые признаки, к своему многострадальному осязательному органу Платон понял, что у колбасного завода им больше делать нечего, а вот вернуться обратно имело смысл.

«Значит Сынок сильно понадобился командиру муров?» Платон хорошо запомнил захваченного им парня по имени «Сынок». Было в этом муре что-то необычное. Уверенная наглость что ли? Нет. Скорее это чувство превосходства перед окружающими его людьми.

Чем этот «Сынок» так ценен командиру отряда Платон, разумеется, не знал, но к дому Катёны муры подтягивали ещё две патрульные группы, и с ними имело смысл поздороваться. Тем более что у Платона было немного времени – пока поисковики подтянутся, да местных опро?сят.

До дома Катёны они добежали быстро, но вот подходить близко к самому дому Платон не торопился. Он увёл группу в соседний двор через дорогу от дома Катёны и расположился за длинным рядом металлических гаражей. Здесь они присели на небольшую скамейку, притулившуюся в самом углу двора за густо разросшимся кустом сирени.

Платон совершенно не боялся того, что их обнаружит сенсор если таковой найдётся среди высланной мурам группы поддержки – в условиях плотной городской застройки с десятками жителей в соседних жилых домах это было просто нереально.

Ну обнаружит муровский сенсор небольшую группу иммунных сидящих в гаражах? И что дальше? Мало мужиков со своими железными конями возится и заодно с друзьями бухает? По этой же причине Платон не взял в город Кнопку – в городе она была не сильно нужна, а вот Боцману могла пригодиться.

С комфортом расположившись на деревянном ложе, Светлая вызвала по рации Шерифа и рассказала об их местоположении. В это время в отдалении раздался приглушённый взрыв, а несколькими мгновениями позднее рация муров вновь заголосила.

«Жесть! Ответь Дохлому!»

«Жесть на связи. Что у вас?»

«Берг всё. Отбегался. Здесь действительно какой-то лучник развлекается. Группу Сиплого он побил стрелами, а самого Сиплого заминировал. Берг попробовал вытащить стрелу из Сиплого и теперь по частям висит на соседних деревьях. С ним ещё двое: Саркис и Лангет. Так что на колбасном заводе остались только раненые. Одно хорошо. Берг со своими покойниками успели загрузить рефрижераторы. Что нам делать?»

«Сворачивайтесь и уходите на площадь.… Всем группам! Это Жесть! Перейти на резервную частоту!»

Услышав, что муры перешли на резервный канал связи Сенсей взялся за сканер радиочастот – с техникой нолдов найти запасную частоту связи муров было делом нескольких минут. Платон тем временем отправил Шушу к дороге чтобы ей был виден дом Катёны – расстояние до улицы было небольшое, и Шуша легко могла передавать Платону увиденное, а сам принялся разглядывать свои новые трофеи.

Именно штурмовая винтовка мура в первую очередь привлекла Платона. Это была итальянская штурмовая винтовка Beretta ARX-160. Изначально Платон не знал, как называется этот навороченный автомат, но затем нашёл в рейдовом ранце мура «Instruction Manua» – то есть инструкцию по эксплуатации оружия, но почему-то на английском языке. Сразу же и подивился – автомат итальянский, инструкция к нему на английском, использует его мужик с чисто рязанской физиономией, а стреляет оружие, в том числе и патронами 7,62 на 39. То есть теми же боеприпасами, что и автомат «Калашникова».

Зачем Платон прихватил эту штурмовую винтовку, он не понимал и сам, но чем-то она его зацепила. Сообразил Платон только тогда, когда, раскидав оружие строго по мануалу, собирал винтовку обратно – это оружие было не только новым, но и иностранным. Все остальные бойцы команды Сиплого были вооружены различными модификациями автомата «Калашникова» ещё у одного был РПК, а вот командир группы рассекал с новейшим образцом оружия Западного Содружества.

Это была вторая странность. Первая – появление в стабе «Сосновый» бойца, уверенно обращающегося с таким оружием. Видимо Сиплый в своём мире был наёмным бойцом одного из вольных отрядов. Так в мире Платона назывались организованные группы наёмников, воевавших на стороне тех, кто мог заплатить за их услуги.

Как такой профессиональный боец попал в стаб «Сосновый» выяснить теперь не представлялось возможным. А жаль. Такой боец Платону самому бы пригодился.

Глава 15

Далеко уходить от места, где они пощипали муров Платон и не подумал. Группа поддержки выбитой ими рейдовой команды стаба «Сосновый» была уже на подходе, но времени у командира всего отряда муров было совсем не много – максимум через сутки город начнёт перерождаться. Появятся ли за это время высшие не иммунные, Платон не знал, но в том, что муры уже через несколько часов должны были унести из города свои задницы, был уверен на все сто процентов. Иначе группа, работающая на колбасном заводе, так бы не суетилась.

Вообще то в городе уже должны были появиться не иммунные, но по информации из дневника Рона, патрульные и рейдовые группы стаба «Сосновый» постоянно прореживали стаи изменённых на своих территориях, хотя элита в городе и его окрестностях периодически появлялась. Именно поэтому в состав больших рейдовых колонн всегда был включён транспорт купленный у внешников – его орудия легко выбивали малую и среднюю элиту, а руберов, кусачей и топтунов прибирали пулемётные внедорожники.

Крупных элитников в эти края уже давно не заносило – здесь у них просто не было столько еды. Высшие не иммунные крутились в основном у областного центра и прилегающих к нему городов-спутников, где их отстреливали рейдовые команды различных стабов и пришлые трейсеры.

… с надписью «Спецназ» на спине» … – опять раздались чужие переговоры по захваченной ими рации.

«Коротышка с луком и автоматом с глушителем. Второй только с автоматом. С ними девка в платье и две большие кошки похожие на тигра, но меньше размерами. Пошли в сторону колбасного завода. Куда уехала машина сопровождения местные не знают, но в неё грузили пленных. Сынок с ними. Датчик слежения на машине вне зоны действия. Видимо угнали слишком далеко. Без следака не найдём. КС.[i] – Закончил доклад старший неизвестной Платону группы.

«Опа! Оказывается, разведка муров уже подтянулась к дому Катёны и опрашивает местных жителей. Шустро. А ведь машины муров рядом нет. Значит они подъехали с другой стороны.

«Следак говорите?» Платон мысленно усмехнулся.

Придётся подождать, а вот то, что на захваченном ими внедорожнике стоит датчик слежения это плохо, но Светлая уже связалась с Шерифом и выдавала ему новые вводные.

- Шериф! На вашем внедорожнике стоит маяк слежения. Подгони машину в удобный для вас двор, оставь её и устрой засаду. Муров ведёт следак. Его надо уничтожить в первую очередь. Остальных порадуйте из гранатомётов и уходите к нам, прикроем.

К дому Катёны не суйтесь – там уже муры. Поговори с отцом Катёны. Спроси есть ли с той стороны гаражи. Скажешь адрес и ориентиры. Работайте засаду вариант три бис. – Светлая продолжала инструктаж Шерифа.

Закончив, девушка, тут же абсолютно не смущаясь Платона, принялась переодеваться. Платье полетело в сторону, а из рейдового рюкзака Сенсея появились плотные джинсы, футболка, лёгкая куртка и кроссовки.

- Какую засаду? – Оторопело спросил командир отряда – до Платона дошло что сказала Светлая с некоторым запозданием.

- Обыкновенную. – Ничуть не удивившись вопросу отозвалась девушка.

- Всё в порядке Белый! Они справятся. Уничтожение живой силы противника из засад – основа диверсионного курса прошлого года. Шериф и Стрелок были одними из самых лучших в своих отрядах, а с учётом их новых даров и полученных от вас с Боцманом и Гостем знаний они самые лучшие в нашем новом мире. – Платон ничего ответить не успел.

К дому Катёны подъехал большой грузовик и два внедорожника и из машин начали выгружаться муры. Первый десяток, второй, третий не полностью. Всего на потрескавшийся асфальт дороги выпрыгнуло двадцать два боевика.

Медлить муры не стали. Выгрузившись, они рассыпались по двору и тут же рванули в ту сторону куда уехал внедорожник. У машин остались всего шестеро – экипажи двух внедорожников: два водителя и четыре пулемётчика.

Вроде бы стояли оба джипа на виду и всех шестерых муров было видно, как на ладони, но слишком всё было просто и это удерживало Платона. Вполне возможно, что на него готовят засаду. Даром скрыта обладает не один Платон. Да и сенсоры попадаются не так уж и редко.

Обычная патрульная группа муров четыре человека, а здесь остались по трое. Куда делись ещё двое? Сидят в грузовике? К тому же на такой грузовик двадцати боевиков слишком мало – грузовик был пятнадцати тонный, но не с прицепом, а с удлинённым кузовом, как и все грузовые машины в Улье обвешанным дополнительным железом. Это мог бы быть грузовик для перевозки пойманных мурами людей, а не для засады на его группу, но рисковать Платон не собирался.

- Сенсей! – Обратился Платон к курсанту с упоением, изучающему захваченные у муров автоматы Калашникова.

- Вскрой один гараж и убери всё лишнее в него. Потом бегом во второй отсюда дом по дальнему от улицы краю. Зайдёшь в первый подъезд, поднимешься на верхний этаж, сломаешь замок на чердак и пройдёшь по нему к противоположному торцу до?ма. Здания здесь однотипные – на каждом торце есть дверца для выхода на крышу.

Начнёшь с муров дальнего от нас внедорожника. Сначала стреляешь одному муру в ногу так, чтобы сбежать и увести машину он не смог. Остальных двоих гаси насмерть. После этого без промедления бей из гранатомёта по грузовику, но так, чтобы граната попала в топливный бак или рядом с ним – там как раз получится почти прямой выстрел.

Сильно подозреваю что в кузове грузовика на нас организована засада. В нём сидят как минимум сенсор и пара-тройка муров с боевыми дарами. Больше им спрятаться негде. Сверху или сбоку я этот грузовик только поцарапать смогу, а вот когда у них загорится горючее они будут вынуждены открыть торцевые ворота, обращённые в мою сторону.

Отстреляешься, сразу уходи в какую-нибудь квартиру с окнами, обращёнными на позицию Светлой, но не той же дорогой что пришёл. До дома с тобой пойдёт Тигр. Он будет отслеживать из скрыта активность вокруг тебя, а затем уйдёт к Светлой. Работай. – Пока Сенсей вскрывал гараж и сгружал в него трофеи Платон проинструктировал Тигра, жёстко приказав ему не своевольничать, а затем обратился к нимфе.

- Светлая! У тебя задача несколько иная. Не торопясь, уходишь к следующему от Сенсея дому и садишься на скамейку во дворе. Сесть тебе надо так, чтобы видеть грузовик и внедорожники, но не слишком близко к ним – тот двор как раз напротив крайнего внедорожника. Шуша в скрыте спрячется недалеко от тебя.

По тому двору самый оптимальный маршрут отхода. Если моё предположение верное и в кузове грузовика засада, то кто-то может остаться в живых и пойдут они мимо вас. Мне нужен ещё один пленный. И, пожалуйста, будь осторожна.

- Не волнуйся Белый! Мы всё сделаем так как надо. – Светлая, как всегда, не высказала никаких эмоций.

Сенсей с Тигром тем временем уже убежали, а Светлая лёгкой походкой беспечной девчушки направилась на указанную ей позицию.

Платону оставалось только ждать. Впрочем, ожидание продлилось совсем недолго – эфир опять взорвался истерическим сообщением.

«Жесть! Джип нашли, но были обстреляны снайперами из бесшумного оружия. Нюхач, Сара, Глаз и ещё шестеро были убиты сразу. Определили направление атаки, поставили щиты, знаем где сидят стре…»

В это время прозвучал взрыв. Он был таким сильным, что даже несмотря на приличное расстояние в соседних домах задрожали стёкла. Тут же в наушнике Платона раздался голос Стрелка.

- Белый! Загонщики закончились. Эти недоучки поставили с двух сторон внедорожника пуленепробиваемые щиты, а мы подорвали заминированную машину. Всем хватило.

Зря Боцман говорил, что взрывчатка не понадобится. Ещё как пригодилась! Обидно. Даже гранатомёты не опробовали.

Хорошая штука эти их щиты – они создали почти замкнутое пространство. Четырнадцать муров в фарш перемололо, ещё двоих откинуло в стороны – они на самом краю стояли. Один вроде жив, но сильно поломан. Наши действия? – Платон долго не думал.

- Сколько всего было муров? – На вопрос ответил Шериф.

- Двадцать пять штук. Не солдаты – бараны. С ними воспитанники шестой ступени справились бы. – На что Платон ответил.

- В вашу сторону ушло двадцать два мура, но у них была ещё группа разведки, которая опрашивала местных, а стандартная патрульная группа – четыре человека. Значит один мур ещё где-то бегает. Не думаю, что пешком – они наверняка прибыли на машине. Причём эта машина стоит где-то с вашей стороны, у нас её не наблюдаем.

Смени?те позиции и ждите. Если тот мур которого отбросило от внедорожника попробует выйти на связь, добейте его и наблюдайте. Заминируйте подходы к вашим позициям так, как вас учил Боцман и ждите. К убитым не подходить. Ждать команды и визуально искать последнего.

Не вздумайте метаться по дворам – если последнего вы не видели значит он умный с полезными и боевыми дарами и во время взрыва находился в стороне от основной группы. Как бы он сам на вас охоту не устроил.

- Принято. – Отозвался наушник голосом Шерифа.

Платон тем временем в скрыте подошёл к улице, на которой стояли машины муров, отправил Шушу к Светлой и укрылся за углом крайнего дома. Особенно он не скрывался. Сенсор, сидящий в грузовике, всё равно его обнаружит, но вот визуально определить кто передвигается по двору муры сразу не смогут – даже если Платон выйдет из скрыта его скрывала стена дома.

- Белый! Сенсей готов. Я на позиции. – Доложилась Светлая и Платон скомандовал.

- Сенсей! Огонь по готовности. – Платон едва успел договорить всю фразу.

Закричал раненый мур, но двое его товарищей молчали. Видимо уже и не закричат – все новые бойцы отряда Лучника стреляли просто изумительно.

Сейчас Сенсей стрелял из снайперской винтовки ВСК-94. Все бывшие воспитанники спецшколы имени Спартака тащились от оружия спецназа из мира Яри как ёж по стекловате и чуть ли не облизывали своё личное оружие. В их спецшколе, да и в стране тоже, таких винтовок и специальных автоматов просто не существовало.

Спустя пару мгновений огненный росчерк метнулся с крыши дома и воткнулся прямо в бензобак грузовика. Раздался взрыв, тяжёлый кузов немного подкинуло, а пятьсот литров горящей солярки разметало в радиусе приблизительно пяти метров, но главное – загоревшееся дизельное топливо щедро разлилось на асфальт вокруг и под грузовиком.

Пулемётчик второго внедорожника развернул ствол своего пулемёта в сторону Сенсея и тут же получил от Платона обычную стрелу в шею. Оставшиеся двое муров были убиты Лучником ещё через несколько секунд.

В это время задние ворота грузовика распахнулись и … они выпрыгнули бы и в огонь. Тем более что выпрыгивать мурам пришлось бы только в клубящееся солярным дымом пламя. Вот только Лучник им такого шанса не предоставил – стрела попала прямо под ноги выпрыгнувшему из грузовика муру и взорвалась.

Раздался ещё один дикий вопль. Успевшему выпрыгнуть муру оторвало ноги, а туловище отшвырнуло далеко в сторону. Остальных толпившихся на краю фургона взрывная волна закинула внутрь, и Платон послал туда же следующую стрелу. Раздался ещё один взрыв. Несмотря на то, что взрыв произошёл практически в замкнутом пространстве кузов грузовика уцелел. Он был обшит листами железа в несколько слоёв, но из его глубины взрывная волна выбросила несколько разрозненных фрагментов тел бывших людей.

«Жесть!»

Снова раздался голос из рации муров. Голос был каркающе скрипуч. Платону показалось, что у говорящего были повреждены голосовые связки.

«Здесь Призрак. Лучника ни захватить, ни даже увидеть не смогли. Он стреляет из скрыта не только простыми стрелами, но и со взрывающейся начинкой. Грузовик и шестая и двенадцатая группы уничтожены.

Второй спецназёр стрелял с крыши из гранатомёта и снайперской винтовки. Захватить его мы не успели – очень быстрый. Крайне результативно отстрелялся и ушёл по стене дома, а не по лестнице, как мы ожидали, но нам удалось найти девку что была со спецназом. Очень похоже, что её оставили для наблюдения и связи – у неё профессиональная рация с гарнитурой. Сидит в соседнем дворе. Она уже успела переодеться в другую одежду, но по описанию похожа. Брать её?»

«Здесь Жесть! Берите её живой и жёстко колите прямо на месте. Очень мне интересно откуда они такие взялись. Если что-то от неё останется притащи?те к транспорту. Может на что пригодится».

Платона пробил холодный пот, но сказать он ничего не успел – в наушнике раздался голос Сенсея.

- Белый! Рядом со Светлой из скрыта вышли два человека. Мои действия? – И тут же почти без перехода продолжил.

- Белый! Светлая контролирует муров. Можешь подходить. – На что Платон ответил.

- Сенсей! Их должно быть как минимум трое, а то и четверо и один из них скорее всего кваз – больно странный у него голос. Эти двое нас с тобой ловят на своих приятелей как на живца. Оставайся пока на месте. Наблюдай. По моей команде спустишься по стене дома и открыто пойдёшь к Светлой. По тебе одному они стрелять не будут – подождут меня.

Когда я начну, открывай огонь на поражение по тому месту куда я попаду. Муры сидят где-то недалеко от Светлой. – Из скрыта Платон выходить не стал.

Сила его даров за эти месяцы увеличилась и если Платон в скрыте ничего не делал, то и сил расходовал совсем немного. У Тигра с Шушей было точно так же. Именно поэтому его помощники всё это время сидели в скрыте рядом со Светлой практически без движения.

Сенсор Платону был в городе не нужен, а вот грыси прекрасно чувствовали живых. Ведь как-то они находили иммунных на расстоянии?

Платон нарисовал грысям картинку-приказ, но это было уже не нужно. У животных вообще и у генномодифицированных животных в особенности превосходно развиты обаятельные, осязательные и слуховые органы. Сейчас и Тигр, и Шуша чувствовали постороннего и передавали Платону одну и ту же картинку – небольшую скамейку у соседнего со Светлой подъезда.

Сколько там человек ни грыси, ни Платон, разумеется, не знали, но это было пока не важно. Кваз, если это был он, расположился так чтобы ему было удобно контролировать весь двор и в каком бы месте не появился Платон он однозначно попал бы под пули скрывавшегося в скрыте стрелка.

Стрелять из своего карабина Платон и не пытался, подходить близко тоже – при некоторых видах скрыта это было бесполезно, но у него был способ, гарантированно раскрывающий находящихся в скрыте муров.

Сначала Платон вышел на дорогу и не спеша дошёл до горящего грузовика. Впрочем, не подходя к нему слишком близко. У кваза мог быть развит слух или дар чувствовать посторонние запахи, а у грузовика ни услышать Платона, ни унюхать его мур не мог.

В этом случае кваз уже знал где находятся грыси, но ему нужны были Платон и Сенсей. В первую очередь Платон. Сенсеем и грысями кваз мог бы заняться позже, но Платон обле?гчил ему эту задачу тихонько сказав в гарнитуру своей рации.

- Светлая! У соседнего подъезда в скрыте сидит кваз. Сделай вид, что разговариваешь с кем-то по рации и держи своих муров. Мы начинаем.

Сенсей! Пошёл. – Картинка Шуши, передаваемая Платону, поменялась.

Теперь большая кошка показывала не только место, где сидел кваз, но и вылезшего из окна четвёртого этажа и спускающегося по верёвке Сенсея. Кваз своё местоположение не поменял, и Платон достал из жёсткого футляра специально сделанную Боцманом зажигательную стрелу.

Сама стрела была полая и намного толще обычных, а внутрь была помещена жидкая взрывчатка. Внешники использовали такую взрывчатку в зажигательных бомбах.

Как только Сенсей спустился и не торопясь пошёл к Светлой Платон спустил тетиву. Взрыв превзошёл все ожидания Платона и Сенсея. У соседнего подъезда вспыхнул ослепительный костёр мгновенно охватив белым пламенем скамейку и стоящую рядом с ней фигуру. Кваз был один и он успел встать на ноги, но это ему помогло мало.

В диаметре четырёх метров выросла и почти сразу же опала стена ослепительного огня. Температура горения жидкой взрывчатки была несколько тысяч градусов, а время горения из-за её мизерного количества в стреле всего полторы секунды, но и Сенсею и Платону этого времени хватило с избытком. Да и квазу, если честно, тоже.

Невероятной силы температура мгновенно выжгла все защитные силы кваза, и его просто выбросило из скрыта. Именно такими боеприпасами внешники боролись с опытными стронгами обладающими хорошо прокачанными дарами, но беспилотники внешников высыпали зажигательные бомбы и ракеты наобум, то есть на кого бог пошлёт, а Платон стрелял точно в цель.

Пламя ещё не опало, кваз даже не начинал орать от нестерпимой боли в своих выжженых глазах и бугрящейся ожогами от нестерпимого жара кожи на открытых участках его тела, а Лучник уже разряжал в противника магазин своего штурмового карабина. Сенсей не отставал. Впрочем, мишень быстро закончилась – дымящиеся куски кваза раскидало перед подъездом.

Из скрыта Платону пришлось выйти – силы его были на исходе. Шуше Платон приказал оставаться в скрыте, а Тигра отправил к внедорожникам. Там оставался раненый Сенсеем мур – живым он был уже не нужен.

Надо сказать, что грузовик ещё горел, а к дальнему внедорожнику медленно, но неотвратимо подбиралась горящая солярка, но тушить машины никто из местных не рвался. Лица в окнах мелькали, но ни на улицах, ни во дворах не было ни единого человека.

Пришлось отправить Сенсея к тому внедорожнику – и убитых Платоном муров надо было вытрясти, и стрелы вытащить, и внедорожник прибрать, и свои трофеи забрать из гаража. Да и крупнокалиберный пулемёт, стоящий в кузове внедорожника тоже, в отряде Лучника инструмент не лишний.

Покалеченный мур из второго внедорожника – пуля СП-6 попала ему в колено, не сильно думая перетянул ногу жгутом, вкатил себе две дозы спека (пустые шприцы валялись на полу машины) и теперь плавал в своих наркотических грёзах. Тигр передал Платону подробную картинку. Затем, наглый кот явно рисуясь перед ошалевшими от такой картины горожанами, одним ударом лапы разорвал муру сонную артерию и тут же ушёл в скрыт. Платон тем временем взялся за рацию.

- Лучник Шерифу! Доклад. – Шериф ответил сразу.

- Шериф Лучнику! Отца Катёны мы назвали Шофёром – он классно в машинах разбирается.

Ты был прав. Шофёр нашёл внедорожник муров, покатался на нём по соседним дворам, а потом поехал к месту засады. До засады Шофёр не доехал три дома. Мур вылез из одного из подъездов прямо к внедорожнику на прямой выстрел Стрелка.

Больше никакой активности вокруг не наблюдали, поэтому снялись с точек, обыскали кого смогли и уехали оттуда на окраину. Раненого мура мы прихватили с собой – Боцман всегда говорит, что «языков» много не бывает, а добить его всегда успеем. Спеленали и вкатали муру спека со фирменным коктейлем от Гостя со Славой. Больше никто рядом с нами не появлялся.

Есть одна странность – машина была не одна. Рядом со стандартным внедорожником с пулемётом стояла ещё одна машина. Большой внедорожник с закрытым кузовом. В нём чего только нет. Даже ПТРК[ii] на крыше стоит.

Белый! Мы такой машины никогда не видели! В ней кожаные сиденья и она прямо с кнопки заводится! Можно мы её тоже прихватим? – Платон думал недолго – вторая машина явно принадлежала группе Призрака.

- Хорошо. Заберите и подъезжайте к дому Катёны. Только смотрите аккуратнее – машина может быть заминирована.

- Приняли. – Отозвался Шериф и отключился.

- Призрак! Здесь Жесть! Что у вас? – Голос из рации муров раздался как всегда неожиданно.

Подделать голос кваза Лучник бы не смог, а позывных убитых и захваченных ими муров он попросту не знал, поэтому пришлось импровизировать.

- Привет Жесть! Ты как всегда вовремя. – Радостно ответил Платон.

- Группа Призрака накрылась медным тазом, хотя сам Призрак был хорош и повозиться с ним пришлось. Тебе случайно куски жаренного кваза не нужны? Из твоего Призрака получился просто изумительный шашлык.

Засадная и загонные группы тоже закончились. Мои бойцы говорят, что это были не солдаты, а девчонки несмышлёные. Даже и не знаю Жесть, как ты дальше будешь жить без своих подружек.

Может повесишься с горя? Верёвку и мыло мы тебе так и быть найдём в городе. Хозяйственное мыло и телефонный провод подойдут? Впрочем, это вопрос риторический.

Это Лучник если ты ещё не понял. Сынка твоего я посажу на кол (он пока ещё жив), а тебе пришлю познавательный видеофильм под названием: «Непростая смерть любимого сынка Жести».

Я вам уродам за то, что вы мне задницу шариками из орудия транспорта нашинковали такую жизнь, устрою, что вам всем небо с овчинку покажется, но мы с ребятами можем порадовать тебя уже сейчас – нам как раз противотанковые гранатомёты подтащили.

Скоро мы подтянемся на площадь и разнесём на запчасти твой бронированный сарай – у меня к нему личные счёты, а в городе танки жечь милое дело. Мы по половине жизней в своих мирах этот навык нарабатывали. Вот и пригодились столь необычные умения – твоя засадная группа в грузовике это напоследок оценила. – Блефовать так блефовать.

Платон не мог не нарадоваться такой прекрасной возможности не только позлить муров, но и слить им целую кучу дезинформации. На канале наверняка сидел не один командир муров – все остальные группы, пока ещё бегающие по городу тоже слушали этот бесплатный радиоспектакль.

- Что ты хочешь? – Голос командира муров бы спокоен, хотя сам он наверняка кипел от ярости.

- Хороший вопрос. Я хочу, чтобы все, кто покушался на мою честь сдохли. Как тебе такое пожелание? Но Квазимодо может выкупить ваши жизни, а заодно ваша мамка заплатит и за всё остальное.

В первую очередь меня интересуют мои материальные потери: за специально изготовленные зажигательные и фугасные стрелы, бронебойные патроны, гранатомёты и мои потраченные нервы, и время Квазимодо придётся прилично раскошелиться.

Плюс услуги очень хорошего знахаря, который потратил на меня приличное количество своих сил. Плюс экипировка и содержание крупного отряда, найм сенсоров и других специалистов, и техники.

Плюс уникальная информация о том, что Квазимодо продаёт внешникам не только золото и прочие металлы, но и захваченных его рейдовыми группами людей. И это не только свежаки, но и попадающиеся на кластерах, прилегающих к территориям стаба «Сосновый» простые рейдеры.

Все окрестные стронги от такой информации просто взвоют от восторга. А как в «Колизее» будут раздосадованы! Тебе объяснить почему или ты знаешь сам? В крайнем случае спроси у Квазимодо. Он тебе с удовольствием объяснит такие пикантные подробности перед отправкой твоей тушки внешникам.

У меня есть некоторое количество твоих пока ещё живых уродов – информацию они дадут о вас такую, что стаб «Сосновый» в момент выставят муровским стабом. Такая информация сто?ит очень дорого. Не правда ли?

Плюс за каждый осколок, побывавший в моей пятой точке, я хочу белую жемчужину. Видишь ли, я свою задницу очень берегу, а тут такая попытка попрания моей мужской чести.

- Ты обалдел? Ты требуешь невозможное. – Истерика в голосе командира муров проскользнула нешуточная, но это было только начало.

- Жесть! Ты начал со мной торговаться? Квазимодо будет тебе за это бесконечно благодарен. Теперь плюс ко всему вышеперечисленному мне нужен прямой выход на внешников. Мне есть что им предложить: золото, платина, палладий, осмий, (в том числе и его редкие изотопы), родий, лютеций. Чистый металл. Без примесей. Девяносто девять и девять процента металла. В промышленных количествах. То есть десятками килограммов.

Вот только посредники мне не нужны. Особенно такие тупые. Ведь стаб «Сосновый» скоро начнут стирать с лица Улья стронги. Те так ли? Вы ребята богатые – с вас много чего можно взять.

Это обязательно произойдёт если мы не договоримся, а продо?лжишь торговаться, я ещё пару пунктов добавлю. Причём таких, что Квазимодо тебя за подобную «торговлю» нашинкует в мелкий винегрет своими собственными руками.

- Я такое не решаю, но передам Квазимодо. Как с тобой связаться? – Подставился мур, и Платон тут же воспользовался возможностью ударить собеседника побольней.

— Вот именно. Ты такое не решаешь – это не я сказал, а ты. Мы сами вас найдём на этом канале связи. Допустим через две перезагрузки. А сейчас не испытывай терпение моих ребят и как можно быстрее уматывай из города. Нервы у моих бойцов не такие железные как у меня. Хватит вам того, что вы уже взяли.

- А мои люди? Мне нужен Сынок. – Вот теперь паника у Жести была полная – он понял, что договориться с бешеным Лучником ему не удастся.

- Твои люди нужны тебе – это ты сказал, а не я. Мне они ни в какое место не упёрлись. – Теперь Платон постарался чтобы в его голосе прозвучала издёвка.

- Но так и быть – они доживут до нашей встречи. По Сынку, приятелям Призрака (они угодили ко мне живьём) и остальным вашим тварям мы будем договариваться отдельно.

Мне этих уродов ещё надо где-то держать, кормить и обслуживать. Так что поверь мне на слово – цену за них я выкачу такую, что Квазимодо опять будет тебе очень благодарен, но учтите на будущее – если вы попробуете устроить какую-либо пакость при передаче моего гороха и жемчуга, то будете собирать своих особо ценных уродов даже не с деревьев, а с местных звёзд.

Все пленные уже сейчас заминированы. Причём заминированы так, что от них даже пыли не останется – всё в космос улетит. Берг с Саркисом и Лангетом напоследок оценили профессионализм нашего отрядного оружейника. Я доступно излагаю нашу позицию? – Сарказм в голосе Платона зашкаливал.

- Доступно, но Квазимодо это очень не понравится. – Попробовал показать зубы мур.

— Это его личные сексуальные трудности. – Тут же парировал Платон.

- Если его что-то не устраивает, то пусть пригласит тебя на белый танец. Не надо было стрелять из своей бандуры в разные стороны с закрытыми глазами. Вели бы себя правильно, было бы у вас всё ровно, а теперь будете платить за свой корявый снайперинг.

Да! Ещё передай Квазимодо, что если вас не будет в городе в назначенное мной время, то для начала мы начнём отстреливать его рейдовые и патрульные группы. Чтобы всем вам не было скучно.

- Я передам, но сейчас мне надо полчаса чтобы собрать своих людей и выйти из города.

- Час у тебя есть – у меня тоже здесь остались кое-какие дела. Мы вас больше не тронем если не сунетесь в наш район. Ну а если сунетесь, то донести информацию до вашей мамочки будет просто некому. У тебя ведь осталось очень мало людей. Не так ли? – Ответа Платон ждать не стал так как его позвала Светлая.

- Белый! Сынок которого взяли в доме Катёны обладает даром ксера. Его вывезли для профилактики трясучки. К тому же он один из любимчиков кваза Квазимодо и в скором времени тоже должен был стать квазом. Квазимодо многих муров с полезными дарами специально кормит чёрным жемчугом, чтобывпоследствии они никуда не могли уйти из стаба.

Призраки были телохранителями Сынка. Просто он личным приказом отправил их на своём внедорожнике в соседний район – там в одном из домов постоянно появлялись девочки-близнецы. Очень красивые тринадцатилетние девчонки, но всегда не иммунные. Когда Сынок приезжал в этот город он всегда насиловал и убивал девочек до их перерождения – развлекался. У него ярко выраженные садистские наклонности.

Катёну тоже ловили для Сынка. Именно поэтому всегда убивали всех её родственников, хотя брат Катёны часто бывал иммунным. – Теперь у Лучника всё сходилось.

С Сынком было четверо: кваз и ещё трое – экипаж бронированной машины с ПТРК. Одного Платон убил в квартире Катёны. Троих подловил рядом со Светлой, но ответить Светлой Лучник не успел.

В это время подъехал внедорожник с Сенсеем за рулём и тот тут же словесно наехал на Платона.

- Белый! Мы что на муров засаду делать не будем?

- С чего бы это? – Оторопел Платон.

- Ты же сам пообещал командиру муров по рации, что продашь им Сынка и остальных муров! И встречу им назначил. – Возмущение Сенсея было неподдельным – только что авторитет командира отряда в его глазах рухнул ниже плинтуса.

- Ну и что? – Спокойно ответил Платон и продо?лжил.

- А Боцман, с Тайрой и Кнопкой никому ничего не обещали. Про Карин с Эльвой и Крепыша с Соловьём я вообще молчу – они «переговоры» проводят только через оптику снайперской винтовки или ещё лучше прицела гранатомёта.

Это пообещал я. – Последнее слово Платон выделил голосом.

- Все остальные бойцы моего отряда включая Тигра с Шушей никому никаких обещаний не давали.

Я слил мурам нужную мне дезинформацию, накормил их почти достоверной информацией и постарался сделать так, чтобы они как можно скорее уехали из города, а дорога для транспорта и двадцати тонных рефрижераторов здесь только одна. То есть через Боцмана со всей остальной компанией.

Останется кто-то из муров в живых после «переговоров» с командой Боцмана, значит информация и дезинформация доберётся до Квазимодо. Не останется – значит не судьба. Отловим кого-нибудь ещё. Муров у Квазимодо много.

А я здесь не при чём. Все вопросы к Боцману, Яри и Карин с Эльвой – они лучше всех стреляют. Дальше продолжать? – Продолжать нужды не было – Сенсей уже давно ржал в голос, захлёбываясь и икая от смеха.

В это время подъехали два внедорожника. Первый был стандартный джип с двойной кабиной и открытым кузовом, в котором треноге стоял крупнокалиберный пулемёт «Браунинг» М2А1 – основной пулемёт армий Западного содружества и Северного Заокеанского Альянса из мира Платона.

А вот вторая машина поражала воображение. Это был большой песочного цвета угловатый внедорожник с огромными колёсами, тонированными стёклами, хромированными подножками и зеркалами, и мощным отбойником спереди машины. На крыше внедорожника стоял противотанковый ракетный комплекс «Дракон» M47, а за рулём машины восседал Стрелок. Особо рассматривать приобретение времени не было поэтому Платон дал команду грузиться.

Самому Лучнику достался третий внедорожник, в котором так и валялся мур добитый Тигром. К счастью, сесть удалось не в кровавую лужу в кузове, а на водительское сиденье и небольшая колонна ведомая их новым бойцом – Шофёром запетляла по дворам к машинотракторной станции.

В самом городе им больше делать было нечего. Всё остальное муры сделают за них сами. Отказываться от иммунных горожан Платон не собирался. Но не будешь же с вытаращенными глазами носиться по городу? Пусть муры в конце своих поганых жизней сделают доброе дело.

Дело оставалось за малым – добить колонну муров и довезти мирных жителей до стаба «Минутка», а дальше, как пойдёт, но и Боцману, и Тайре и всем остальным бойцам отряда Лучника тоже нравился стаб «Сосновый». Правда, в нём пока заседали муры Квазимодо, но Платон был уверен, что это только до поры до времени.

Конец первой книги.

[i] Конец связи.

[ii] Противотанковый ракетный комплекс.

Надежда Щербакова Сахара

Глава 1

Молодые люди шумной компанией неспешно поднимались в горку. До рассвета оставалось не больше часа, и пора было расходиться по домам. Пикник по случаю встречи друзей детства удался на славу. А как иначе? Ночь, костер, песни под гитару что еще для счастья надо?

— Может тебя все же проводить, Ксюш? – спросил, Игорь, самый старший в их компании, ему уже исполнилось двадцать один.

— Нет, не надо. Тут идти-то всего ничего, — ответила девушка семнадцати лет, неловко поправляя рюкзак, — Ничего со мной не случится.

Парень приобнял её за плечи, слегка покачиваясь, пристально глядя в глаза. Он был на две головы выше и довольно широк в плечах, от этого его забота, почему-то ещё больше раздражала.

- Я уже не маленькая, - буркнула себе под нос девушка, стряхивая его руки. Настроение уверенно попал зло вниз.

Да и в правду, что тут могло произойти? Деревня, которая, еще лет десять назад хоть как-то держалась, почти полностью опустела. Молодежь разъехалась, внуки перестали приезжать на каникулы, а доживающих свой век старожил с каждым годом становилось все меньше. Заростал травой старый совхозовский сад, поля отведённое под зерновые давно перестали засеивать. Стадо коров сократилось в трое.

Это, вообще, большая удача, что их компания все же умудрилась собраться, пусть и не полным составом.

На небе тихо гасли звезды, предрекая скорый восход солнца. Поблек млечный путь. Где-то в дали заухала сова.

Друзья вышли на центральную улицу, проходящую через всю деревню.

— А давай тебя Ванька проводит? — попытался зайти, с другой стороны, Игорь. Все в их компании знали, что когда-то именно к этому парню Ксения испытывала сильную симпатию.

Девушка скорчила недовольную гримасу, от чего по ровном носу пошли мелкие морщинки.

— Маньяки здесь перевелись еще до моего рождения, волки летом на людей не охотятся, – она подняла вверх указательный палец, – А вам топать дольше чем мне. Всё, я пошла.

Слегка пошатываясь, Ксюша повернула на лево, махнув на прощанье рукой. Ей действительно оставалось идти совсем чуть-чуть. Спуститься к старому мосту, подняться по крутой горке и вот ее дом, третий с права.

— Ох уж эти горы-косогоры…— бормотала себе под нос нетрезвая девушка, стараясь аккуратно обходить глубокие промоины, не съезжая при этом скользящими кроссовками в машинные колеи.

Следы от прошедшего в среду ливня уже практически исчезли, за исключением этого места. Что поделать, глиняная почва плохо впитывала влагу, и так же с неохотой ее отдавала, превращая покатый склон в малопроходимое препятствие.

«По жизни тут такая ерунда, везде уже лужи просохли, а здесь скользишь как корова на льду. И мост этот, не мост, а мечта травматолога... Как бы они пошли меня провожать по такой дороге? Тут вниз спуститься – целая история, а им тем же путем пришлось бы обратно топать» — думала девушка, медленно продвигалась вперед, осторожно ощупывая каждый шаг непослушными после выпитого алкоголя ногами.

Обитаемых домов на этом склоне давно не было, некогда аккуратные палисадники густо заросли бурьяном, топорщась из-за покосившихся изгородей черными лапами старых тополей. Сразу за мостом, если пройти вглубь разросшегося вишневого сада, можно наткнуться на дом, в котором по словам старожилов когда-то проживала ведьма. Хотя после принятого пол-литра, разомлевшие и словоохотливые селяне наделяли магическими свойствами почти всех почивших и ныне живущих бабок деревни. Постоянным исключение являлись Нинка продавщица — гнавшая самогон даже в самые непростые для страны годы, и Романиха — жена директора лесопилки, имеющая характер сложный, а руку тяжелую...

В небе черной стрелой промчалась летучая мышь.

«И где они обитают, в ближайшей округе ни одной пещеры нет».

Далеко впереди раздался надсадный крик петуха. Сумасшедшее пернатое чудо принадлежало местной старушеке - Клавдии Петровне и начинало свои утренние песни по одному ем у известному графику, хоть в час ночи, хоть в полдень.

Девушка посмотрела вверх, где в зыбком свете луны, тусклым пятном, манила крыша бабушкиного дома. "Хорошо, мы всё же в прошлом году крышу серебрянкой покрасили" - подумала она, после чего медленно перевела взгляд вниз к очередной преграде. Под мостом клубился густой туман. Явление в этом месте не редкое, но в основном возникающее в середине - конце августа, а никак не в начале июля. Он сгущался подобно пару в ведьмином котле, степенно поднимаясь все выше.

— Тут и без тумана ноги переломаешь…— бурчала под нос Ксения, стараясь максимально ускориться, и при этом не поскользнуться.

Неровные, грубо обтесанные, круглые бревна и в первые годы жизни моста создавали проблемы для пешеходов, что уж говорить про сейчас, когда вбитые гвозди разболтались, а местами попросту отсутствовали.

В предрассветном, влажном воздухе разлился кислый химический запах.

— Какая гадость!! — Горло запершило. Девушка осторожно сделала шаг.

Туман плотным облаком заклубился под ногами, все быстрее поднимаясь выше. Ксюша нервно закопалась в рюкзаке в поисках телефона.

Мысли все время возвращались к неприятному запаху: «Будто цистерну с растворителем опрокинули». Списать подобное явление на близость завода или железнодорожной станции не представлялось возможным — такого в их захудалой деревеньке отродясь не было, а до железки километров двадцать не меньше.

— И почему в моей жизни не происходят какие-нибудь приятные странности… «К примеру: кейс с деньгами или встреча с золотой антилопой», — громко говорила, Ксюша, стараясь тем самым разогнать навалившийся страх.

Телефон отыскался не сразу. В плотном тумане видавшая виды Nokea светила плохо, лишь добавляя белесому пространству инфернальный, синеватый оттенок. Путь через ухабистую переправу казался бесконечным. В какой-то момент весь мир потонул в белом молоке. Пропали звуки ночи: исчез стрекот сверчков, шорох листвы, комары и те куда-то подевались. Nokea перестала высвечивать призрачные силуэты бревен и каждый шаг приходилось делать на ощупь. «Когда уже этот мост закончится?» — по прикидкам Ксюши, он должен был остаться позади шагов десять назад. При очередном шаге бревна судорожно качнулись, разъехавшись в разные стороны.

Ксюша успела лишь судорожно вздохнуть, когда ее правая нога провалилась в пропасть. Тело по инерции подалось вперед. Удержать равновесие не удалось. Девушка инстинктивно выставила вперед руки, в надежде смягчить будущий удар о бревна, но его не последовало. Вместо этого совершив в воздухе головокружительный кульбит Ксюша полностью ушла под воду.

«Откуда здесь такая глубина?! Этот ручей в самые дождливые годы доходил максимум до колена!» - пронеслось в голове.

Девушка с трудом вынырнула на поверхность, громко закашляв. Стремительный поток словно щепку подхватил хрупкое тело, унося проч. Пелена тумана быстро сменилась непроглядной чернотой ночи. Сквозь шум воды иногда просачивались крики диких животных: рычание, рев… Один раз Ксюше показалось, что она слышала автоматную очередь, совсем как в фильмах, только очень далеко.

Берег просматривался в далеке неясными, темными силуэтами, от чего было непонятно в какую сторону плыть. « Откуда здесь такая река? На все сто километров в любую сторону от деревни столь полноводных рек попросту нет!! Как такое могло случится?! И кто может так громко рычать?» — думала она.

Шок, вопросы, заполонившие голову, полностью затмили досаду от потери горячо любимого телефона.

Когда жидкие, рассветные лучи прорезали сумрак девушка окончательно замерзла и сильно устала. Она не пробовала бороться с течением, но и держаться на плаву в промокшей одежде с рюкзаком за спиной, хоть и полупустым, оказалось не такой уж легкой задачей. Ксюша не пыталась от него избавиться. Во-первых: там хранился жизненно важный атрибут, а именно — футляр с почти новыми очками. «Линзы – однодневки вечером в любом случае придется снять, а что потом? Потом без очков никак». А во-вторых: при таком течении выпутаться из лямок и не уйти под воду весьма проблематично. И в-третьих: почти пустые двухлитровые бутылки немного помогали держаться на плаву.

Вдали река делала резкий поворот, разветвляясь огибала небольшой остров. Туда и устремилась Ксюша, превозмогая усталость. Мелководье девушка преодолевала уже на четвереньках, не в силах выпрямится в полный рост.

Остывший с ночи песок, равнодушно принял тело обессилившей жертвы рокового моста. Она уснула почти сразу, лишь успев подложить под голову рюкзак.

***

Утомленное солнце успело приблизиться к горизонту, когда Ксюша вновь открыла глаза. Состояние было не из лучших. То ли сказалось выпитое на досуге, то ли неожиданное купанье в незнакомой реке. Все тело ломило, голова просто раскалывалась, жгучая жажда перемешалась с временами подкатывающей тошнотой. Тело бросало то в холод, то в жар.

Ксюша поежилась, достав из кармана джинсовой куртки красный крикет, оставив его сушится на пляже.

На острове, шагов тридцать в длину, росло три дерева с продолговатыми, резными листьями и не высокий, полузасохший кустарник. Его мелкие черные ягоды практически полностью осыпались, на радость местным насекомым. Ксюша, покрутила в руках листок, признав в нем золотистую смородину. По краю берега сильно разросся камыш. А чуть подальше, в глубокой заводи торчали желтые головки кувшинок.

«М-да, не богато», — подумала она, быстро собрав небольшую охапку хвороста, периодически всматриваясь в соседний берег. С этой стороны протока была достаточно узкой, и ее вполне можно будет переплыть, но не сейчас. Ксюша вновь выхватила движение в густой, высокой траве. Кто бы там ни находился он не стремиться показываться на глаза.

«В надвигающихся сумерках, опять с ног до головы промокнув, знакомится с аборигенами не лучшая идея» — решила она, поджигая сухую траву. Небольшой пучок занялся, быстро жадно потрескивая на слабом ветре. Языки пламени резво уничтожали мелкие сухие ветки, помогая согреться.

«Если это волки, то скоро уйдут, не полезут через воду к костру. А если это граница какого-нибудь частного владения? Тогда сложнее, эти будут сидеть до последнего, то есть до прихода хозяина. И мне тоже придется его дожидаться… Хотя, появление человека в любом случае решит кучу вопросов. Я наконец-то узнаю, где очутилась, а значит и пойму, как отсюда выбраться. Правда, с моим рассказом будут проблемы… Как объяснить пропажу моста и эту реку? Нет, про внезапное исчезновение части переправы лучше, вообще, не говорить, а то закроют в доме с мягкими стенами и доказывай потом, что не дурак...»

Коряга, найденная на противоположном конце острова, горела плохо, временами подбрасывая в воздух скупые искры. Тепло исходившее от костра дарило покой, расслабляя продрогшие мышцы. Боль немного утихла, а желудок громким урчанием запросил есть. Выручил оставшийся после пикника шашлык. Слегка промокшие куски мяса с легкостью нанизывались на тонкую палку, отломанную от куста. В дали послышался шум мотора. Практически сразу из высокой травы с противоположного берега раздался утробный рык. Звери дружно метнулись к приближающийся цели.

«Нет, волки за машиной не погнались бы, тем более летом. Собаки? Никогда не слышала, чтобы собаки так рычали… Какой странный звук…»

Что-то громыхнуло, заставив девушку подскочить на месте. Затрещала автоматная очередь, басовито ухнул залп из ружья.

Ксюша швырнула шашлык в целлофановый пакет, служивший импровизированным столом, быстро забросав костер влажным песком. Она лишь на доли секунд раньше успела нырнуть в спасительные кусты, прежде чем из-за очередного пригорка показался приземистый пикап, с огромной пушкой закрепленной в открытом кузове. Девушка совершенно не разбиралась в оружии, и могла лишь завороженно следить как быстро поглощает ленту с патронами черный агрегат. За ним расположился плечистый мужчина в каске защитного зеленого цвета. С боку от него находилось еще двое мужчин. Один в камуфляжной куртке, а другой в обычном ватнике серого цвета. И все они были вооружены! Каждый успел сделать минимум по выстрелу, прежде чем дорога вновь вильнула, уходя от реки.

«Что за ерунда тут происходит?! » — думала Ксюша, прячась в кустах.

Глухой бум слился воедино с душераздирающим визгом, полностью поглотившим его. Тут же раздались радостные возгласы на мгновенье перекрыв тяжелый гул мотора. Через минут десять все стихло, но девушка не спешила выбираться из своего укрытия. Она оторопело смотрела на противоположный берег, лихорадочно размышляя, что это могло быть.

«Может они кино снимают? Про великую отечественную? Нет, какая великая отечественная у них же пикап вполне современного вида, хоть и с обвесом из какой-то самодельно наваренной шипастой жести. Может, какой-нибудь зомби-апокалипсис? Или война миров? Модная тема на данный момент. Даже удивительно, что наши только сейчас начали свою версию «Ходячих мертвецов» ваять. Интересно будет посмотреть, что у них получиться. Но костер лучше заново не разводить, а то попадет в кадр, потом не отмашешься. Скажут:» Срыв съёмок на миллион долларов и так далее…» — подумав, вздохнула Ксюша, упорно отгоняя воспоминания о деревнях и селах, которые так и застряли в девяностых, и где, по рассказам репортеров, эпизоды с братками и стрельбой случались ежедневно.

Глава 2

Ночь дыхнула августовской прохладой. Тихий плеск воды, совершенно, не успокаивал. Как и налетевшие, непонятно откуда, комары. Куда бы не занесло Ксюшу, это место, явно, располагалось очень далеко от ее родной деревни. Если оно, вообще, находилось в нашем мире... Девушка с удивлением разглядывала россыпь крупных звезд. " Допустим, луны нет из-за лунного затмения, но как объяснить наличие вон той красной звезды размером с вишню?! " - думала она, разглядывая темное небо.

Звуки, наполняющие этот край, откровенно пугали. Вой, рыканье мешались с надсадными визгами жертвы, и ватная тишина, будто то, что бесшумно передвигалось по полям несло смерть всему живому. Что-то незримое давило на сознание, наполняя душу страхом, а мысли единственной целью — спрятаться как можно лучше, чтобы никто не нашёл. Поддавшись страху Ксюша прижалась спиной к корням ближайшего дерева, попытавшись укрыться наломанными в кустах ветками.

С первыми лучами солнца, сильно замерзнув, Ксюша окончательно созрела, чтобы двинуться в пусть. Верхняя одежда была аккуратно сложена в целлофановый пакет и завязана резинкой для волос, шашлык почти весь съеден. В одной из двухлитровых бутылок обнаружился самогон, где-то стакана полтора, ровно четверть которого, она употребила за едой, исключительно для согрева, так как состояние организма оставляло желать лучшего. Ее постоянно знобило, не помогали ни еда, ни заново разведенный костер. Снятые линзы подарили ощущение дикой сухости, будто в глаза песка насыпали. Постоянно хотелось пить. Сердце на атом периодически стучал в ушах. Общее состояние разбитости свидетельствовало только об одном — она всё же простудилась. И ей как можно скорее нужно добраться до цивилизации, пока недомогание не привело к тяжелым осложнениям.

Переправа выдалась не из легких, несмотря на то что от острова до берега было около ста метров. Под конец заплыва озноб уверенно перешел в жар. Голова кружилась, сердце бешено клокотало в груди. В добавок ко всему желудок запротестовал против съеденного, подарив приступы тошноты.

Одежда, запакованная в пакет, в целом, осталась сухой, что было несомненной удачей.

Переодевшись в ближайших кустах, Ксюша, выбралась на проселочную дорогу. Собрала волосы в пучок, оглядевшись.

Справа высился старый, хвойный лес, слева, посреди скошенного поля, виднелись стога. Выбор казался очевидным — где стога там и село, а где село там и люди. С трудом переставляя ноги Ксюша двинулась в путь.

***

Долго идти не пришлось, спустя буквально пару километров Ксюша издали заметила первого местного жителя. Невысокий, худощавый мужчина стоял к ней спиной, пытаясь что-то рассмотреть со стороны села. Из любопытства девушка приостановилась, глядя на виднеющиеся деревянные домики с покатыми крышами. К запаху луговых трав настойчиво примешивался аромат деревенского туалета.

"Никакого движения, странно, с учетом самого разгара дня" - подумала она двинувшись дальше.

Мужчина мерно переступал с ноги на ногу, слегка покачиваясь. Ксюша украдкой вытерла обильно выступающий на лбу пот, сглотнув вязкую слюну. Ее снова начинал одолевать жар.

"Вот и все. Свяжусь с родными, выклянчаю у селян каких-нибудь антибиотиков, и можно считать приключения минувших суток успешно завершенными!"— радовалась она, прибавляя шаг.

Скорее всего эта дорога не была основной для подъезда к деревне, и успела за лето весьма зарасти травой, что несколько осложняло путь.

Стайка мелкого гнуса взметнулась из высокой травы. Ксюша сделала пару быстрых шагов замахав руками. Но противные букашки так и норовили попасть в нос, рот глаза и уши. Одной удалось проскочить мимо рук, миновать стекла очков угодив прямо в глаз. Ксюша резко остановилась, отчаянно потерев глаз.

— Здравствуйте! — твердо произнесла она, помахав рукой.

Мужчина как-то неуклюже стал оборачиваться на ее голос, при этом часто семеня ногами. Длинный, светло-коричневый дождевой плащ полностью скрывал фигуру, обнажая лишь пятки черных сапог.

Ксюша озадаченно смотрела на его телодвижения, не спеша подходить ближе.

— Извините, не подскажите... — слова застряли в горле, когда она увидела лицо незнакомца.

Безжизненная желтовато-белая кожа, будто пергаментная, впалые глаза с ненормально расширенными зрачками, казалось, там вообще не было радужки, и кроваво-бурые разводы вокруг рта, на щеках... Такое точно с кетчупом не перепутаешь. Клетчатая рубашка, руки все было измазано высохшей кровью. Мужик двинулся к ней на встречу мелко переставляя ноги. Ксюша опустила взгляд... Штаны селянина были спущены и оставались на месте только благодаря высоким сапогам.

Девушка застыла на месте. На ее лице расцвела дебиловатая улыбка. Она никак не могла поверить собственным глазам. Увиденное просто не укладывалось в голове, полностью разрушая привычную картину мира.

Мужчина, ничуть не стесняясь своей наготы, попытался ускорить шаг. Он издал ели слышный булькающий звук, из-за которого на шее, прямо под челюстью открылась глубокая рана. Вязкая темная жидкость совершенно не походила на кровь. Она пузырясь стекала по шее, теряясь под воротником.

— Нет, нет... Этого не может быть... — шептала Ксюша, отступая, — так не бывает!

Мертвец споткнулся, упав.

На Ксюшу будто ведро холодной воды вылили. Она резко развернулась, бросившись что есть силы проч.

Ни холмистая местность, ни боль в правом боку, не могли заставить ее остановиться.

Уже осталась позади злосчастные поле. Короткая лесополоса сначала поглотила, неожиданно ставшую асфальтной, дорогу и так же стремительно отступила, явив взору новые скошенные поля. А Ксюша все еще порывалась переходить на бег.

В какой-то момент дорога стала большой трехполосной автострадой, а спустя триста метров фундаментальный труд человеческих рук неожиданно оборвался, словно рабочие решили, что дальше машины разберутся с природой как-нибудь сами и резко свернули прокладывание трассы. Вот тут ровная серо-черная поверхность, а дальше две колеи и трава по колено.

Ноги девушки подкосились, сознание поплыло, и она рухнула в заросли ковыли. Все тело била мелкая судорога. Тошнота подступила к горлу.

"Это конец" — подумала Ксюша, закрывая глаза. Жидкая темнота не приносила долгожданного покоя. Подскочившая температура резко сменилась диким ознобом. Сердце заходилось бешенным кроликом. Виски заломило от боли. Легкий шепот травы ворвался в сознание скрежетом тысяч металлических прутьев. Мир начал кружиться.

Девушка наклонилась вперед, стараясь унять рвотные позывы, но в итоге ее всё же вырвало.

Желчная горечь во-рту. Земля продолжает медленно покачиваться перед глазами... Ксюша встала на четвереньки, сделав пару неуверенный шагов и снова повалилась на бок.

На бледно-голубом небе безразлично ползли усталые серые облака. Ветер равнодушно гнул жесткую ковыль. Одинокое солнце блеклым, неживым пятном клонилось к горизонту. Весь мир будто вымер. Жесткая трава умудрилась местами проколоть одежду, исцарапав нежную кожу.

"Вот и все..." - девушка скрестила руки на груди приготовившись к худшему.

Здоровенный жук нагло приземлился на правую щеку.

Секунда...

- А-а-а-а!!!

Если и было что-то в недавней, спокойной жизни чего Ксюша боялась до одури так это насекомые. Девушка с отчаянным ревом вскочила на ноги пытаясь согнать с лица непрошенного гостя.

Споткнувшись об очередную кочку, она кубарем полетела в ближайшую канаву. Руки заскользили по глинистой жиже, не в силах остановиться. Синяя фирменная джинсовка, а за ней и успевшие несколько позеленеть джинсы, приобрели маскировочные бурые пятна.

— Твою же... За ногу! — тихо возмутилась девушка.

"Одежда безнадежно испачкана, на голове вместо аккуратного хвостика воронье гнездо. Состояние хуже не придумаешь. Самое то для зомби-апокалипсиса, мертвецы за свою примут." — вытирая о джинсы грязные руки, хмыкала она.

Ниже по склону виднелся одиноко стоящий дом. Призывно поблескивала в лучах заходящего солнца металлическая крыша. Оставаться в чистом поле, когда начнет темнеть было откровенно страшно, но и приближаться к поселениям без какого-либо оружия - настоящая глупость. Этот дом казался идеальным вариантом, знать бы еще есть ли у него хозяева и не обратились ли они?

Обходя строение по большой дуге. Ксюша, наткнулась на небольшой скошенный участок. Трава ровными рядами стелилась под ногами. Пахло ромашкой и клевером.

"Если жители этого дома не отличаются привычками от бабушки, где-то тут должен быть припрятан инвентарь для сенокоса," — девушка осторожно переворачивала сухую траву.

— Есть!

На краю поляны, под охапкой свежей соломы, лежали деревянные грабли и вилы с короткой ручкой.

"Чтобы стог складывать не пойдут, разве что копну... Главное мне под рост!"

С тыльной стороны дом, с прилегающим к нему садом ограждал добротный забор. Девушка двинулась в поисках калитки. Спустя сто метров обозначилась заросшая бурьяном тропинка. Такое запустенье обнадеживало. Ксюша слегка успокоилась, рассчитывая, что дом не жилой. Калитка обнаружилась практически вплотную примыкающей к дому, а в паре метров от нее стоял хозяин постройки... Точнее хозяйка, щуплая, маленькая старушка, в голубой косынке в цветочек, стояла слегка раскачиваясь. Непрестанно смотря на дорогу. Девушка опрометью метнулась в кусты одичавшей малины.

Малины!!!

Ксюша как могла сдерживала себя, стараясь не шуметь, но проклятые кусты в момент изодрали голую кожу и проткнули не такую уж тонкую ткань куртки.

"Может бабушка живая? Может, тот мужик глюк на фоне стресса и подскочившей температуры?"

Старушка медленно повернулась в ее сторону. Ссохшаяся, морщинистая кожа кое-где полопалась, как не бывает у живых людей. Ввалившиеся, темные глаза бессмысленно блуждали по зеленой растительности.

"Нет, живые так выглядеть не могут по определению" — и тут Ксюша вспомнила, что кое-что не учла... Зубцы крепко зажатых в руке вил, торчали из кустов как неоновая вывеска, приглашающая к обеду! Сама-то она догадалась пригнуться... А вот, вилы...

"Ох, вилы..." — мелькнула мысль.

Умертвие медленной, шаркающей походкой направилось в сторону Ксюши.

"Так, если я собираюсь выжить в этом мире, мне рано или поздно придется это сделать. И лучше оттачивать свои навыки на вот таких вот слабых и неповоротливых... Безобидных бабушках! Нет, нет я не смогу! Она же практически как моя горячо любимая баба Веста, и платье у нее почти такое же, ситцевое в мелкий, белый цветочек. Нет, я не смогу..."

Тем временем зомби почти поравнялся с тем местом, где засела девушка и будто озадачено рассматривал кусты. Вилы, привлекшие внимание чудовища, бесследно пропали.

"Я должна, я просто обязана," — про себя уговаривала, Ксюша, собственное тело, которое сковало чувство жалости и страха, — "только так можно выжить. Этот мир жесток, и чтобы в нем выжить, тоже нужно стать жестче! Главное не концентрироваться на внешнем сходстве этого существа с человеком. Оно больше не кем-то горячо любимая бабушка. Да! Сконцентрируюсь на дыхании. Глубокий вдох, выдох. Глубокий вдох, выдох".

Тварь видимо не была отягощена интеллектом, и постояв пару минут, вознамерилась вернуться на прежнее место. Она успела развернуться, когда из кустов выпрыгнула полная решимости Ксюша. Девушка сделала глубокий вдох... И ее чуть не стошнило. Вонь была настолько нестерпимой, что любой привокзальный туалет удавился бы от зависти. Момент для решительной атаки был упущен, и Ксюша поспешила спастись бегством. Благо тварь быстро преследовать не могла, и потеряв жертву из виду вскоре о ней забывала.

***

Ксюша еще несколько раз возвращалась к дому, но стоило ей только заметить, как мертвая старушка направляется в ее сторону, тут же давала стрекоча.

Над миром медленно сгущались сумерки. И девушка все чаще думала бросить эту глупую охоту и просто перелезть через забор.

В траве призывно застрекотали сверчки. Лежа на земле, Ксюша пыталась собраться с силами. Заботливо наполненная водой двухлитровая бутылка практически опустела. Судорога вновь напомнила о себе. Сжавшись в комок, девушка терпеливо дожидалась, когда она отпустит. Неутешительные мысли все чаще приходили к тому, что от простуды подобного не происходит.

«Возможно, скоро я пополню ряды зомби…» - равнодушно мелькнуло в голове. Боль и жар, слишком быстро вымотали организм. Ксюша попыталась расслабиться, сдаться на волю неизвестной заразы, но… Но костлявая не спешила прибрать ее к рукам.

Девушка разочарованно вздохнула, слегка покачиваясь встала, решив на этот раз обойти дом со стороны дороги.

Комары, радуясь вечерней прохладе метнулись на встречу новой жертве.

Она медленно брела вперед, стараясь хоть как-то себя приободрить. На ум приходили пехотинцы, с гобелена известного художника, отчаянно идущие в штыковую атаку на превосходящего численностью врага. Мысли гнали вперед, заставляя ускорить шаг. Вот она уже среди них, приближает неминуемую развязку, сжимает в руках свое страшное оружие...

Резко повернула за угол, где по ее предположениям в десятке шагов от поворота должна была стоять мертвая бабка. Ксюша уже неслась на врага, который оказался на много ближе. Бабка радостно заурчала, направившись на встречу. С боку на заросшей травой тропинке притаилось пустое, дырявое ведро. Девушка споткнулась о незамеченную преграду, повалившись вперед. Вилы вошли точно между ребер, Ксюша всем весом обрушилась на незадачливого зомби, придавив его с верху.

Их взгляды встретились, и девушка в ужасе шарахнулась в сторону. Пригвождённое к земле умертвие хрипело, булькало, слегка подрагивая сухие старушечьи руки. Вилы пробили грудь насквозь, повредив легкие. У каждого металлического зубца вздымались бурые пузыри.

"Добить, надо добить..." — девушка прислонилась к деревянному забору. От всего происходящего кружилась голова. "Нельзя, нельзя ее так оставлять".

Сознание мутилось, по спине холодными каплями стекал пот.

Словно в бреду, шатаясь, Ксюша, подошла к своей жертве. С трудом, двумя руками вытащила вилы, и заставила себя во чтобы то не стало не отворачиваться. Пустые глаза мертвеца смотрели прямо на нее. Изо рта текли черные кровавые слюни. Он протянул к ней старческие, узловатые руки...

Одним ударом Ксюша оборвала этот кошмар. Глазные яблоки умертвия черной жижей потекли из глазниц. Девушка глотала ртом воздух, из последних сил пытаясь сдержать подступающую истерику.

Не помня себя, дрожащими руками она скинула крючок, запирающий калитку. Тихо прикрыла за собой дверь, стараясь не рыдать в голос, ступила на пустынный двор.

Чистый деревянный настил говорил лишь об одном — здесь уже давно не держали никакой живности. Над расположенными с двух сторон хлевами традиционно находился сеновал. Подумав, что в доме могут быть еще зомби, девушка направилась к правой стене, где в сумерках виднелись железные скобы, успешно заменяющие лестницу. Она с трудом цеплялась непослушными пальцами за холодный металл, засунув вилы между лямок рюкзака, сдвинула деревянную крышку, проникнув в темное и душное убежище.

Маленькое слуховое окно, расположившееся прямо под крышей, почти не добавляло света. Бревенчатый пол скрипел от каждого шага. Пахло старой соломой и пылью. Ксюша задвинула крышку входа. Практически на ощупь обнаружив в углу небольшую кучку прелого сена. Нервы окончательно сдали. Рухнув на колкую подстилку, она сняла очки, закрыла лицо руками и тихо, протяжно заскулила.

Глава 3

Новый день скупыми обрывками, неясными образами проникал в заторможенное после сна сознание. Какие-то тревожные шорохи, тихое постукивание доносилось снизу.

— Эй! Там, наверху! — раздался грозный, басовитый голос, — открывай крышку, и давай без глупостей. У нас тут АК, прошьет эти гнилые доски, мама сказать не успеешь.

Ксюша не разбиралась в оружии, но тоже считала, дырявый местами и скрипучий пол сеновала плохой защитой от пуль.

Нечеткие силуэты бревен в тусклом свете помещения и сияющие дневным светом дыры, будто ходы в иную реальность. Она поднялась, с трудом нашарив очки, зрение за прошедшие сутки ухудшилось в разы. Глубоко вдохнув воздух с примесью травяной пыли, Ксюша, сдернула крышку, тут же отойдя подальше к стене.

— Оружие в руки брать не советую, — из проема появилась ржаво-рыжая голова.

Здоровяк в армейском бушлате поднялся наверх, быстро оглядевшись. Его тело грозной скалой закрыло бьющий из проема свет, преградив единственный путь к бегству.

— О! Да, у нас тут, свежак, — то ли сыронизировал, то ли констатировал здоровяк. По глубокому убеждению, Ксении, так выражались только опера из киношных сериалов, и говорили они, в таком ключе, исключительно о неживых людях, — ну, как говорит наш дражайший начальник, Штирлиц: «Welcome to hell».

Ксюша вжалась в стену. Ей решительно не нравился этот мужчина, она не понимала, о чем тот говорит, и очень боялась того, что может произойти дальше.

Незнакомец сделал шаг вперед, стремительно сокращая расстояние, прищурился. По его лицу скользнула тень понимания.

— Так, без слез, истерик и прочего! Я не обижу, не ссы. Новичков обижать, вообще, плохая примета, — он начал рыться в карманах своей куртки, — считай тебе повезло, мы в стаб едем, так что довезем с ветерком. Там к делу пристроим, так что все нормально будет.

Мужчина неуклюже подмигнул, Ксюше. Но та и не подумала двинуться с места, лишь недоверчиво разглядывая чужака.

— На вот, хлебни, полегчает, — мужчина достал из кармана небольшую, железную фляжку протянув девушке, — гадость редкостная, но на то она и лекарство.

В голове все перемешалось. Жажда, мучающая ее весь вчерашний день, снова дала о себе знать. «Он сказал лекарство? Как он определил, что я больна? Ну, допустим, сделать такой вывод по моему теперешнему внешнему виду, не сложно… Но как он определил чем?»

— Да не трясись ты так. Стал бы я отраву с собой таскать, в мире, где склеить ласты проще простого? Да, еще на незнакомок ее тратить? Дал бы по башке и дело с концом.

Аргументы, приведенные здоровяком, показались убедительными. Девушка схватила предложенную флягу, сделав три больших глотка. Огненная жидкость опалила горло. Из глаз брызнули слезы. Ксюша закашлялась, согнувшись пополам, жадно глотая воздух.

— Ничего, ничего, — засмеялся мужик, — по началу со всеми так. Все же не амброзия, а лекарство.

Он назидательно поднял указательный палец вверх, пряча обратно флягу.

— Оружие есть? — девушка перевела взгляд на лежащие на полу вилы, — У-у-у, — потянул верзила, взлохматив рыжие кудри на затылке, — это ты что ли, Николавну завалила? — беззлобно сказал он, рассматривая перепачканные зубцы.

Девушка пыталась понять ход мыслей незнакомца, и совершенно не понимала.

— Штирлиц расстроиться… Эх, ну что сделано, то сделано, — подытожил он, — давай, спускайся вниз. А я тут кое-какой заначенный хабар заберу и поедем.

Девушка в недоумении поводила глазами по сторонам: «Что тут можно заначить?»

— Да, не тушуйся, — здоровяк решительно приблизился, мощно похлопав по плечу, — эта Николавна, конечно, не очень была… Зато две других! Слышала бы ты как они Скорпов на аккордеоне лабают… Хотя, услышишь еще. Ребзя, зеленку примите! — крикнул он в открытый проем, — только без резких движений, а то она, вот-вот, кирпичей в штаны наложит!

Внизу кто-то заржал. Ксюша накинула на плечи рюкзак, закрепив между лямок вилы, начав медленно спускаться. Рыжий усмехнулся своим мыслям, но промолчал.

— Что, в полку чертей прибыло? — хохотнул парень, протянув Ксюше руку, — Я Мет. Пошли, Геральду тебя покажу, — он задрал голову к потолку, прокричав, — Ржавый, ты там скоро?

— Скоро, скоро. Можете грузиться.

Парень представившийся Метом мотнул бритой головой в сторону ворот, мимоходом подмигнув еще одному бойцу, оставшемуся дожидаться Ржавого. Тот быстро окинул девушку оценивающим взглядом, после чего полностью потерял к ней интерес.

На дороге стояла футуристического вида Газель. Кузов обшит листами металла, на крыше высилась круглая площадка с пушкой, как в Американских боевиках, готовая сотнями поглощать патроны, поливая врага свинцовым дождем. За грозным агрегатом, опершись на сваренное по кругу ограждение, стоял мужчина лет тридцати, в зеленом камуфляже и такого же цвета каске. Он бдительно всматривался в бинокль, медленно перемещая взор из стороны в сторону.

— Герольд, у нас тут пополнение, — начал Мет.

Из-за кабины показался рослый тип лет сорока. Он внимательно посмотрел на Ксюшу, что-то перекидывая в уме.

— Лезьте в кузов. Сдадим Штирлицу, и поминай как звали, один хрен, она тут одна долго не протянет.

Мет опустил бортик, ловко запрыгнув внутрь. Галантно помог Ксюше забраться. По стенам кузова растянулись жесткие сидения. По центру вмонтирована железная лестница, ведущая на крышу. Там, из прикрытой решеткой, круглой дыры пробивался дневной свет. Парень щелкнул сбоку незаметным в полутьме рычажком, и вдоль всего кузова открылась тонкая полоска бойниц.

— Садись, — парень указал на приваренную к задней стороне кабины железную лавку.

В голове медленно оттаивали мысли, температура прекратила играть в скакалку. Мышцы отдающее болью при каждом шаге, из-за вчерашнего марафона, постепенно расслаблялись. Лекарство рыжего здоровяка творило чудеса, не прошло и десяти минут как от гудящей, ноющей боли не осталось и следа. Девушка аккуратно убрала вилы под лавку, тяжело опустившись на предложенное место.

— Пока ждем, пожалуй, начну вводить тебя в курс дела, — сказал Мет, падая рядом, — все, что ты видишь это уже не твой родной мир, это все, мать его Стикс, гребаный Улей. Так что ты попала, так, как невозможно попасть в своем родном мире, — он закинул ногу на ногу, картинно окинув окружающее пространство рукой, — думаю объяснять, что тут водятся твари, которые, страшнее самого жуткого кошмара, не стоит. Пустошей ты уже видела.

— Зомби? — неуверенно предположила Ксюша.

— Ну, не в классическом понимании, конечно… Мозгами не питаются и окончательно дохнут не только от прямого попадания в голову. Существует мнение, что Улей подобие некой огромной грибницы, все что здесь есть заражено его спорами. При попадании сюда все заражаются этой дрянью. Одним не везет, они становятся пустышами, пустышками в простонародии. Они не мертвы, но и человеческого в них ничего не остается… Паразит полностью захватывает контроль, сохранность тела носителя не является первостепенной задачей для захватчика, так что пустыши не загнутся от болевого шока, не сдохнут от большинства повреждений, от которых, нормальный человек давно бы склеил ласты. Единственное, что нужно паразиту для развития – много животного белка и желательно не на столько зараженного. Своих собратьев они жрут с неохотой. Видимо, паразиты выделяют какой-то токсин, помогающий пустышам не сдохнуть от заражения крови или от отсутствия конечностей, но делая их не самой желанной пищей для более развитых тварей.

— Более развитых тварей? — с ужасом переспросила Ксюша.

— Да, мясо помогает развиваться не только паразиту, но также влияет на носителя. То, что ты видела — нижняя ступень эволюции. Далее, отъевшись, пустыши начинают двигаться гораздо быстрее и расти в размерах, — Мет смотрел на девушку, явно наслаждаясь произведенным эффектом, — да, не переживай ты так. Тут у нас густозаселенных кластеров по пальцам одной руки пересчитать можно, считай живем на отшибе. Да и внешники, где-то не далеко окопались, чтобы им всем от поноса передохнуть. Так, что больших тварей тут нет. Один рубер, Коцаный, ползает и все.

В этот момент в кузов залез рыжий здоровяк.

— Это кто тут смерть выкликает? — злобно прошипел он.

— Да брось, Ржавый, не жилец он. Внешники в серьез за него взялись, если бы не бурелом у Одинокого, давно бы извели. Он считай, в последний раз половину своей брони потерял, и ноги практически лишился. Как только уковылять-то смог?

Ржавый, мрачным утесом, навис над не в меру болтливым Метом, уперев руки в бока.

— Ты, хавальник завали, — набычился мужик, — дольше проживешь.

Мет пожал плечами, снова, обернувшись к девушке.

— Ну, тогда поговорим о тех, кому в этом мире повезло меньше всего.

Ксюша, при всей своей богатой фантазии, не могла представить существо, которому, повезло меньше куклы-марионетки управляемой таинственным и зловредным грибом.

— Поговорим о нас, об иммунных, — прервал размышление Мет, — в каждом новом загрузившимся кластере, всегда, найдется один – два иммунных. Все зависит от размеров и густоты заселенности кластера. Не берет их зараза, в пустышей не обращает, хотя, и без лекарства долго тут не протянуть.

— Лекарство, как у… — Ксюша кивнула в сторону рыжего. Она слышала его кличку, но обращаться так к незнакомому мужчине, явно старше ее, считала не вежливым, — извините, а как ваше имя?

Рыжий прыснул смехом.

— Ты чем тут, бедной девочке, мозги паришь? — отсмеявшись, спросил он Мета, — а с главного начать, религия не позволяет? Запомни — нет тут прежних имен. Все,что было в прошлой жизни, там и осталось. Тут прежнее имя спрашивать… Как это, — он задумался, почесав затылок, — О! Моветон! И ты свое тоже забудь.

В кузов залезли еще трое мужчин, они тихо переговаривались о чем-то своем. Один из них закрыл бортик, постучав по стенке. Машина плавно тронулась в путь.

— Я Ржавый и точка. Надо бы, тебя тоже окрестить…

— Ботанка? — предложил парень, сидящий у самого бортика.

— И кто ее с таким именем в приличное заведение работать возьмет? — хмыкнул Ржавый, — ты либо что-то дельное предлагай, либо заткнись нафиг, Штык.

— Марго? — высказался Мет.

— Ну… Как бы… До Марго, она малость не дотягивает, — здоровяк примирительно выставил вперед ладони, — ты не подумай, ты в общем ничего… Да и выбором мы тут особым не избалованы… Просто… Как бы это сказать… Марго, она должна быть как королевна, не меньше.

«Выбором не избалованы? Приличное заведение, в котором, ботаникам не рады?» — в сознание девушки настойчиво стучали неприятные догадки, он она до последнего не хотела в них верить. Сейчас ей просто надо добраться до безопасного места, а то, что будет после… Будет после…

— Фрида?

— Типун тебе на язык, Мудрый. И за что, только, тебя Вайс так окрестил? У нас тут не только дремучие люди, вроде тебя, водятся, но и есть те, кто Булгакова, от корки до корки, прочли. С таким красноречивым погонялам, ей лучше у них на дороге не попадаться.

— Мы на острове ночевать будем? — не отрываясь от бойницы, подал голос самый старший на вид из собравшихся, — дождь к вечеру будет…

— На острове, где же еще? — Мет потянулся, — не бойся, не сахарный не растаешь.

— О! — ударил по колену Ржавый, — Сахарная!

Ксюша покраснела от возмущения. «Это пошло, вульгарно! Это, вообще, не подходит!», - думала она.

— Раз, возражений нет, пусть так и будет. Запоминай: теперь ты Сахарная, а твой крестный Ржавый.

— Мне не нравится, — неуверенно подала голос Ксения.

— О, как, — развеселился здоровяк, — это хорошо, значит в себя приходишь, раз что-то не нравится. А то я уж стал подумывать, что у тебя, пока ты тут без живчика колобродила, мозги в куриную какашку превратились. Критическое мышление, —он назидательно поднял указательный палец вверх, — есть способность составлять мнение, опираясь на факты, как говорит наш, дражайший, начальник Штирлиц. А теперь, Сахарная, вопрос на засыпку: «Из чего делается наше лекарство — живчик?».

Мужчины неприятно переглянулись, сдерживая появляющиеся на лицах улыбки.

— Смелее, попробую размышлять в слух.

— Хорошо. Начнем с самого начала, — девушка выпрямилась, зажав руки на каленях в кулачки, — возьмем за аксиому, что мы все заражены. И те, кто обратился и те, кто нет. Хотя, тут получается некоторая не состыковка. Если мы не будем употреблять лекарство, мы умрем? — Ржавый, важно кивнул, — а пустоши хоть и живые, но какие-то очень слабые… Можно сказать, что некоторые из них находятся на последнем издыхании. Та бабушка, — девушка замолчала, борясь с подступившем к горлу комком, — она была очень медленной… Как наш неизменившийся организм может бороться с угасанием?

— Ну, во-первых, мы тоже меняемся, а во-вторых, успешной борьбой это назвать нельзя, дня два-три, и ты практически труп.

— Мы тоже меняемся? — ужаснулась Ксюша, машинально ощупав свое лицо.

Ржавый кивнул.

— Об этом позже, не отвлекайся, ты почти у цели, — хищно оскалился он.

— Я не знаю… Возможно, паразит вырабатывает какой-то фермент, который, заставляет зараженных застопориться на предсмертном этапе… А потом, кроит организм под собственные интересы… В иммунных же, что-то не дает спорам развиться до необходимых для выработки ферментов размеров?

— Хорошая теория, — пожал плечами Ржавый.

Ксюша шарахнулась в сторону.

— Вы! Вы едите зараженных? — в глазах девушки застыл ужас, от омерзительности собственной догадки.

Мужчины дружно засмеялись.

— Нет, самих зараженных мы не едим, — еще раз усмехнулся Ржавый.

Девушка поняла только одно: «Если он сейчас скажет, что они делают выжимку, ее стошнит».

— В определенный момент развития тварей, у них на затылке появляется шишка, как очищенная апельсинка или головка чеснока. Самое уязвимое место у чудовищ. Если ее вскрыть, там можно обнаружить такие кругляшки, вроде виноградин — спораны. Вот из них-то и готовится лекарство.

— А потом идет химическая обработка? — почти с надеждой спросила Ксюша.

— Какая еще химическая обработка? — заржал Ржавый, — в спирт кинул, от тяжелых взвесей процедил, добавил воды по вкусу и готово. Но это только со споранами, с горохом и жемчугом, несколько другая технология.

— А их, тоже, принимать надо? — мучительно произнесла девушка.

— А как же, — рыжий почесал затылок, — тут мы и возвращаемся к вопросу о том, как меняются иммунные. Каждому из нас Улей, помимо повышенной выносливости и регенерации, дает свой личный дар. Я, к примеру, обладаю тепловым зрением, как у змей. Синоптик — он ткнул пальцем в мужчину, говорившего о дожде, — способен точно предсказывать погоду, а Паяц, — тут палец указал на круглое отверстие в потолке, может скрывать себя и окружающий от посторонних глаз. У всех дар активируется по-разному, но исключительно в экстремальных условиях. Горох необходим для развития дара, он похож на желтый кругляшек, — мужчина ненадолго задумался, подбирая подходящее сравнение, — одним словом, горох. Его разводят в уксусе, как белые хлопья пойдут, гасят содой, процеживают и можно употреблять. Ценнее всего идет жемчуг, но тут его достать не от куда — внешники близко. Жемчужину принимают как есть, благодаря ей иммунный получает еще один дар.

— Если в кваза не превратишься, — тут же встрял Мет.

— Внешники?

— Да, лазят тут… — Ржавый, ели удержался чтобы не плюнуть на пол, - эти уроды нашли способ проникать в Улей и возвращаться обратно… Короче, увидишь людей в противогазах — беги и ховайся как можно глубже.

— Но почему? Если они нашли от сюда выход… Значит, они и нас вывести могут?

— Ага, могут и делают это с превеликим удовольствием, большими партиями. Правда, по частям.

Ржавый напряженно замолчал, на его лице заходили желваки.

— Как это по частям? — непонимающе округлила глаза, Ксюша.

— Как, как… Руки отдельно, голова отдельно, — рыкнул Мет.

Девушка, не веря поджала губы. «Так же не бывает… Люди, сознательно охотящиеся на других людей… Как на зверей, если не хуже. Целый мир, заполненный черными хирургами? Где ценность человеческой жизни отсчитывается патронами, выпущенными из автомата…»

— Глядите в оба, муры на подходе, — раздалось над головой.

Ксюша повернула голову, подняв глаза. Над ней открылось небольшое окошко со стороны кабины.

— Сахарная, ушки прикрой, — посоветовал Мет, вставляя что-то вроде берушь.

Минут пять ничего не происходило. Машина также уверенно преодолевала неровности грунтовой дороги, с недовольным урчанием покачиваясь на ухабах.

Первым заговорил пулемет на крыше. Девушка зажала уши ладонями. Мужчины с левой стороны дружно грянули плотными очередями. От чего голова Ксюши наполнилась мучительным звоном. Грузовик явно ускорился, подлетая на каждой кочке.

— Гера, через двадцать третий гони! Оторвемся, — не отвлекаясь, заорал Мет.

Что-то совсем близко ухнуло, от чего грузовик ощутимо подбросило. Раздался дружный мат. Штык на секунду высунулся из кузова, кинув чем-то в преследователей. Новый взрыв не заставил себя долго ждать. Ксюша закрыла голову руками, пригнулась, зажмурившись. «Господи, пожалуйста, если ты существуешь, пусть все это прекратиться!» — умоляла она.

Водитель грузовика будто задался целью самоубийства. Он резко вывернул руль, машина пошла юзом. Ксюша свалилась в промежуток между сидениями. Герольд вдавил педаль газа.

Машина рванула через кусты по склону, а потом, с натуженным завыванием помчалась в горку. Мужчины резко отпрянули от бойниц. По кузову заскрежетали ветки неожиданно подступившего леса.

Ксюша рискнула посмотреть в конец кузова. В проеме, где совсем недавно виднелись бескрайние поля, уставшей под солнцем темно-зеленой травы, плотно обступив дорогу, вверх тянулись толстые стволы берез и подтянутых елей. На этом фоне буро-черным пятном застыл приземистый пикап, плотно упакованный в листы железа и ощетинившийся иглами торчащих отовсюду арматур.

Мужчины напряженными взглядами провожали, растерявшего всякий задор, преследователя.

Как только пикап скрылся из виду, Штык, подорвался к лестнице, едва слышно зашептав: «Паяц, врубай на полную свой дар». В его голосе слышались нотки завывания, он тихо поскреб по лестнице, сев обратно.

— А что происходит? — решила прояснить ситуацию Ксюша, тоже шепотом, так на всякий случай.

Все взгляды тут же обратились на нее. Мужчины нестройно зашикали.

Грузовик сбавил скорость. Казалось, что он уже даже не едет, а крадется меж непроходимой чащи, ели вписываясь в узкие, подернутые жухлой травой колеи. Шуршание веток о кузов усилилось, будто лес вознамерился оставить у себя не прошенных гостей. Попутчики в едином порыве обратились в слух. Ржавый, даже, закрыл глаза от усердия.

Мет крадучись подсел к Ксюше.

— Здесь владения Коцаного… — таинственно прошептал он.

Ржавый, возмущенно, открыл правый глаз, попытавшись пнуть товарища.

Больше желания поговорить ни у кого не возникло.

Глава 4

Спустя несколько поворотов, лес также резко сменился деревенским погостом. Аккуратные мраморные надгробия теснились рядышком с выгоревшими на солнце деревянными крестами. Среди заросших, высокой травой, могильных оградок виднелись коричневые пятна свежих могил. Кое где мелькали новенькие кресты с большими, яркими, не успевшими полинять, пластмассовыми венками. Они бросались в глаза ровными, красными и розовыми пятнами, на общем зеленом фоне, будто неоновые вывески по среди глубокой, темной ночи.

Ксюша всегда старалась относиться с почтением к умершим, но рыть могилы в месте близком к убежищу Коцаного и тех, кого попутчики называли мурами, считала, как минимум не разумным.

— А ваш штаб близко?

— Не штаб, а стаб, от слова стабильность.

Зачем надо было все так усложнять девушка не понимала, но какая ей, по сути, разница?

— Так он близко?

— Ну, если по прямой, то да, но из-за Шизойдной, крюк приходится делать, мама не горюй, — принялся объяснять Ржавый, — тут кластеры как-то не очень подобраны, целых мостов практически нет.

— Из-за кого?

— Не кого, а чего. Шизойдной — местную речку назвали.

— Какое, хм, странное название…

— Нормальное название, — не согласился Ржавый, — она такие тут вензеля выписывает, так что самое то.

— Почему вы так далеко хороните своих умерших? — Ксюша, даже вообразить не могла, за какие такие богатства, кто-то решится проделать такой путь, не говоря уже о регулярных рейсах.

Ржавый непонимающе округлил глаза. Ксения ткнула пальцем в проплывающие мимо кресты.

— Так это не наши, эти вместе с кластером перезагружаются, — махнул рукой мужик.

— Давай для ясности, что такое кластер? Что значит перезагружается?

— Ты, что ей про кластеры не рассказывал? — наклонившись к Мету уточнил рыжий.

— Да, не успел как-то… — пожал плечами Мет.

— Сахарная, ты, вообще, помнишь, как сюда попала?

— Мне не нравится такое имя, — тихо возразила девушка, надув губы.

— Не бузи.

— Что значит не бузи? Я отказываюсь! — зашипела она, добавив громкости. Ее щеки густо покраснели от стыда, но отступать было уже поздно.

— Нельзя отказываться от нового имени, примета плохая.

— Что вы заладили, примета, примета? Примета — это суеверие, ничем не подтвержденные предрассудки, — попыталась смягчить краски, Ксюша, доказывая свою правоту.

— Ага, — покивал головой Ржавый, — и зомби не существует, и люди в другие миры не проваливаются…

Девушка смутилась, опустив взгляд.

— Так как ты здесь очутилась?

— Позавчера, ночью… Шла по мосту, — буркнула она, — а тут туман поднялся…, и я… — Ксюша, покраснела еще сильнее, — я видимо перепутала направление и упала в воду.

— Ну да, ну да, — покивал головой Ржавый, — а мост деревянный был?

Девушка медленно кивнула.

— А доски поперек или по вдоль уложены?

— По вдоль, — смутилась Ксения.

— Хочешь, расскажу, как на самом деле было? Ночью, когда ты шла, туман сгустился необычайно быстро. И пах он так, что аж горло драть начало, как будто ацетон с кислотой какой-то разлили. И направление ты перепутать не могла, нечего там путать, там идти-то шагов десять, просто мост неожиданно кончился.

Девушка ошарашено закивала.

— Так, ты понял откуда она? — вмешался Мет.

— Думаю с восьмидесятника принесло. По времени только он подходит, — пожал плечами Ржавый, — Стикс неспроста называют Ульем. Сюда переносятся не по одиночке, а целыми кварталами, районами. По этому поводу ходит масса теорий, как так получается, но я в них не силен. То ли Стикс копирует отдельные части параллельных миров в себя, то ли выпавшие части замещаются параллельными… Суть в том, что одно и тоже место проявляется тут с завидной регулярностью, и все, кто в тот момент находились в этом куске реальности переносятся или копируются сюда. Туман, его еще называют Кисляк, свидетельствует о перезагрузке кластера, и находиться там в такой момент смертельно опасно. Кластеров тут сотни, тысячи… По большей части Улей старается эти кусочки как-то меж собой состыковывать. Ну, вроде, тут дорога, там дорога. Но, Шизойдная, прямое доказательство тому, что выходит это не всегда. Тут этих ополовиненных мостов…

В этот момент что-то с грохотом опустилось на крышу, загородив проступающий через решетку свет.

— Герольд, тормози! приехали! — Застучал по кузову Ржавый.

***

Причину остановки, почти вежливо, попросили убрать свой зад с крышки люка, и слезать оттуда нафиг.

Мужчины, потягиваясь вылезали из кузова, разминая затекшие ноги.

По правую сторону от дороги, гордо задрав голову к солнцу, тянулись ввысь молодые подсолнухи. Они слегка покачивались на ветру, казавшись золотыми волнами влекомыми прибоем. Слева, небольшие кустарники уходили в низину, поросшего высокой травой оврага. Бесхозное поле топорщилось метровой колючкой и не менее высокими лопухами. Чуть ближе к дороге мертвым исполином лежал ствол векового дуба.

— Остановка десять минут, — объявил Герольд.

— Ну что, мальчики на лево, девочки на право, — подмигнул Ржавый.

Ксюша внутренне металась между страхом и стыдом. Стыд пока побеждал. Она решительно направилась в сторону подсолнухов.

— Ты это, — остановил ее рыжий, — тут пока никого нет, но ты все равно, далеко не уходи.

Отважно кивнув, Ксюша поспешила в посадки.

Девушка прошла два ряда аккуратно посаженных растений. Но этого ей показалось мало. Сместилась вправо, но мужчины, как на зло, бродили вдоль дороги, разминая затекшие ноги. Она прошла наискосок еще шагов пять. Взяла еще немного правее, убедилась, что с дороги ее не видно, и с облегчением выдохнула. Место казалось идеальным.

Вокруг была неровно вытоптанная полянка. Молодые стебли подсолнуха, сломанные в разных местах, нависали друг над другом, валялись на земле…

Ксюша натянула джинсы, оглядевшись. На самом краю, из буйной зелени, на нее уставился, не мигая черный глаз.

— Мама, — пискнула девушка, хватаясь за расстегнутые штаны, — чудовище!

Она что есть сил бросилась наутек.

Рыжий здоровяк сосредоточенно следил за ее передвижениями.

— Что там? — подскочил Мет.

— Да, нет там ничего. Я же смотрел, — он почесал затылок, — может нервы?

— М-да… А мы ее, вообще, до стаба живой-то довезем?

Здоровяк пожал плечами, ловко перегородив дорогу Ксюше.

— Стоять. Отставить панику.

Девушка еще пару секунд порывалась куда-то бежать, а потом густо покраснела, попытавшись одной рукой опустить задравшуюся футболку, до уровня колен.

— Пошли, покажешь мне свое чудовище.

Ксюша развернулась, наскоро застегивая джинсы, и почти на цыпочках двинулась в обратный путь.

За ними увязалось еще трое бойцов, ловко берущих на изготовку свое оружие.

— Там, — ткнула она пальцем, не дойдя до поляны пары шагов.

Мужчины ловко оттеснили ее в сторону, направившись дальше.

— Собака, — спокойно констатировал, через пару минут, Ржавый.

— Мертвая, — добавил Мет.

Девушке, снова, стало стыдно. Она не посмотрела… Она, даже, не догадалась посмотреть и подумать, почему зверь не бросился на нее сразу… Ее щеки тут же налились краской.

— Все хорошо, Сахарная, — успокаивающе похлопал по плечу, вернувшийся Ржавый, — собаки тут, тоже, мутируют. Эта, — он махнул головой назад, — уже успела отъесться, стала больше… Почти полностью облысела.

— Только, в следующий раз, постарайся раньше времени не паниковать, и не орать вовсю глотку. Стикс не любит шума, — подмигнул Мет.

Мимо прошлепал совершенно измотанный Паяц. Парень шел ссутулившись, опустив плечи, лицо бледное как полотно холста. Он скользнул по Ксюше безразличным взглядом, с трудом забравшись в кузов газели.

— Что с ним?

— Дар требует много сил, тем более, если использовать его на всю катушку. Ничего, живчика попьет и будет как новенький.

В кузове, Синоптик, уже успел достать из-под сидения деревянный ящик и теперь ловко орудуя походным ножом, вскрывал жестяные банки.

— Прошу к столу, — мужчина протянул одну из банок Ксюше.

Девушка принюхалась, обнаружив стандартный завтрак туриста: тушёнка плюс гречка. Живот призывно заурчал. Только сейчас она поняла на сколько голодна.

— Держи, — рыжий был тут как тут, — Ложка это не только орудие труда, использование которого, проводит четкую грань между нами и зараженными, — он сделал драматическую паузу, — при необходимости, ей можно глаз выколупать, — лаконично закончил он.

Ксюша поперхнулась гречкой. Мужчины дружно засмеялись.

***

Солнце коснулось горизонта, окрасив мир густыми чернильными тенями. Герольд, мастерски орудую сцеплением, медленно скатил грузовик к реке, по единственному узкому и крутому съезду. Половина команды учесала искать заныканный в какой-то заводи плот. Ксюша оставленная, почти, без присмотра (Мет и Паяц обстоятельно готовились к переправе) села на остывающий песок, рассматривая остров.

Он был в три раза больше того, на котором, Ксюша провела свой первый день в этом новом, пугающем мире. От величавого тополя до берега протянулся толстый канат. Густые кусты надежной завесой опоясывали остров практически с края до края. Справа песчаная коса создавала своеобразный волнорез резко переходя с прозрачной, быстрой отмели к глубокому, темному омуту, где река сильно замедляла свой бег. Слева, кончиками тонких ветвей, плакучая ива чертила узоры на водной глади.

«Кем я буду в этом мире?» — в очередной раз задала про себя вопрос Ксюша. Она не разбирается в оружии, ничего не соображает в технике и из медицинских навыков, максимум способна перебинтовать палец. Единственной настоящей страстью родного мира у Ксюши была любовь к рисованию. Она закончила художественную школу, и собиралась поступать в институт…

— Институт, — девушка подняла перед собой руки, оттопырив большие пальцы, будто примеряясь как бы лучше запечатлеть остров на мольберте, — смешно…

«Вот, подойду к Ржавому и прямо как есть спрошу,» — думала она. «Спрошу: вы… Нет ты. Ты собираешься сделать меня падшей женщиной?». Даже воображаемый рыжий здоровяк, после этого вопроса начинал смеяться.

— Дамы и господа, Титаник подан, — жизнерадостно начал вещать выбирающийся из зарослей камыша Ржавый, — шевелите булками, ждать никого не будем.

Широкий плот хорошо держался на воде. Толстые, деревянные доски крепились к основной раме при помощи обычных гвоздей. Внизу, двумя параллельными линиями, шли пустые, пластиковые бочки. Из-за своих размеров плот казался неповоротливым и тяжелым в управлении.

Налетевший с севера ветер пригнал с собой хмурые, серые облака. Мужчины слаженно взялись за самодельные весла. Герольд раздавал последние указания. Ксюша с любопытством следила за их работой.

Отточенные, привычные движения, словно в сложном и точном механизме. «Сколько же раз им приходилось пересекать эту реку?» — думала девушка, наблюдая с какой легкостью команда справляется с громоздким и неповоротливым плотом.

Пару минут спустя начал накрапывать мелкий дождь. Ветер вздымал большие волны, от чего плот то взлетал вверх, то стремительно скатывался вниз. Ксюша отчаянно скользила по основательно промокшим бревнам. Пару раз, Мет, ловил ее практически у самой воды. Девушка смущенно улыбалась, ощущая себя все более бесполезной.

Когда плот коснулся берега, все вздохнули с облегчением.

— Сахарная, хорош халявить, пошли обустраиваться, — похлопал по плечу Ржавый.

В центре острова, аккуратным квадратом был снят дерн, для места под лагерь. Кто-то обнес территорию зеленой, брезентовой тканью, натянув ее на деревянные столбы. Сверху концы полотна притягивались друг к другу, образуя круглое отверстие, через которое, можно было разглядеть чернеющее небо.

— Брось здесь вилы. Не боись, никто их не украдет. Нам для костра надо всяких веток, палок насобирать.

— А тут… — начала Ксюша.

— Не ссы, нет тут никого.

— Откуда вы знаете?

— Я же уже говорил. Я вижу тепло, к тому же Герольд достаточно сильный сенс.

— А что это значит?

— Ну… Он чувствует присутствие других существ на расстоянии.

— Полезный дар, — покивала девушка.

— И ты не представляешь на сколько.

В лагере уже вовсю кипела жизнь. Парень, которого Ксюша видела мельком в кабине газели, увлечённо доставал припрятанные в тайнике котелки. Штык, весьма довольный собой, тащил ведро воды. Мудрый с Герольдом изучали карту (явно рисованную от руки).

— Сегодня пируем, — перебирая очередные жестянки, сообщил Синоптик, — Вайс, в прошлый раз тут целый мешок макарон и жести с гуляшом заначил.

— Так, красавица, задницу на землю не пристраиваем, — остановил решившую присесть Ксюшу, Мет, — вон там вилки, ложки, поварёшки и шуршим, шуршим.

Где-то через полчаса работы ужин был готов. Люди, уставшие за целый день, тихо переговаривались, наслаждаясь спокойными сумерками.

Мужчины неспешно ужинали, попутно рассказывая о том, где успели побывать и что собираются делать по приезду в стаб. По большому счету их мечты не отличались особым разнообразием. Стаб — это безопасность, островок комфорта в океане мира, наполненного чудовищами.

Ксюша начала откровенно клевать носом.

— Не спать, не спать, — растормошил ее Мет, — сначала посуда, потом на боковую.

Девушка со стопкой посуды поплелась к реке. «Может, все не так уж плохо?» — думала она, полоща тарелки в холодной воде. «Да, жизнь тут не сахар». Память услужливо подкинула образ мертвой старушки. «Но люди то тут хорошие…»

Сквозь облака снова начали проглядывать нереально крупные звезды этого мира. Стикс окутал мраком своих бесчеловечных детей, сделав их жертв еще более беспомощными. С дальнего берега послышался одинокий выстрел и все снова стихло. Эта обманчивая тишина пугала не меньше автоматной очереди.

Закончив, Ксюша выпрямилась, думая, как обратно транспортировать чистую посуду. Сюда ее помогал донести Мет, а как обратно?

Легкой походкой к ней подошел Штык. Высокий и худощавый парень, на пол головы выше Ржавого, хотя и тот по меркам Ксюши был здоровым. Тонкие черты лица, глубоко посаженные, карие глаза, пухлые губы и оттопыренные уши делали его похожим на чебурашку. Он держал руки в карманах штанов цвета хаки, отстраненно смотря куда-то поверх Ксюшиной головы.

— А мне нравятся ботанки, — ни с того ни с сего заявил Штык.

Ксюша пожала плечами, совершенно не зная, как реагировать на эту фразу. Он посмотрел долгим изучающим взглядом, будто пытаясь запомнить каждую черточку, каждый изгиб ее тела.

— Мне надо посуду в лагерь отнести, — буркнула себе под ноги, смутившаяся Ксюша.

— Посуда подождет, — его холодные пальцы прикоснулись к подбородку девушки.

Она послушно подняла голову. Штык расплылся в самодовольной улыбке.

— Я пойду… — неуверенно прошептала она.

— Нет.

Ксюша попыталась сделать шаг назад, поздно осознав, что парень уже все просчитал. Штык сделал резкий шаг вперед, девушка запнулась о его ногу. Штык сгреб ее в охапку, горячо зашептав:

— Сначала за живчик расплатись, а потом иди куда хочешь.

— Нет, — пискнула она, пытаясь оттолкнуть парня, — нет, я не хочу!

Голос дрожал, на глаза навернулись слезы. Она хотела закричать, позвать на помощь, но страх сковал горло, мешая не то, что говорить — просто дышать.

Парень повалил ее на холодный песок. Ледяными пальцами расстегивая пуговицы на ее куртке.

— Нет! — плача в бесплодных попытках столкнуть с себя это здоровенное тело извивалась Ксюша, — нет!

Хлесткая пощечина выбила искры из глаз.

— Угомонись уже!

Девушка, испуганным зверьком, на мгновенье застыла. Этого хватило чтобы он смог развести ее ноги, опустившись сверху всем телом.

— Не надо, пожалуйста… — Ксюша чувствовала, как от страха немеют руки, ее последний бастион перед неминуемым, как по капле слабеют и без того ненадежные мышцы. Сердце гулкими ударами пустилось вскачь, тело била мелкая дрожь. Обжигающий, ледяной ком скрутил живот, проникая колкими иголками в чувствительное нутро.

Она зажмурилась, отвернувшись. Его холодные губы прижались отвратительно мокрым поцелуем к щеке. От омерзительности происходящего тошнота подкатила к горлу. Безысходность тяжелым грузом легла на плечи, сминая, погребая под собой все то светлое, что когда-то Ксюша испытывала к людям.

— Сука! — новый удар не заставил долго себя ждать.

— Нет, — скулила она, снова пытаясь вырваться.

— А ну, слезь с нее, — раздалось где-то рядом.

Ксюша открыла глаза, увидев стоящего в двух шагах от них, Паяца.

— Пошел ты! — огрызнулся Штык.

— Да, я-то пойду, только твою жалкую шкуру прикрывать больше не стану.

Штык с минуту обдумал сказанное и нехотя поднялся, отряхивая руки.

— Один хрен, в стабе у нее другой работы не будет, — плюнул в песок ушастый.

— Вот, когда она прейскурант выставит, тогда и приходи, — безучастно отозвался Паяц.

— Она тебе, что родня?

— Если ты забыл, я напомню: у рейдеров нашего стаба есть устав. Как ты разговариваешь с тем, кто выше тебя по званию?

— Может тебе еще честь отдать? — с издевкой спросил Штык.

— Обязательно, — усмехнулся Паяц, — поворачивайся и снимай штаны.

Штык фыркнул, отправившись в лагерь. Ксюша как завороженная слушала их разговор. Сил встать на ноги не было. Обхватив себя руками, девушка тихонечко раскачивалась, пытаясь унять, убаюкать, бьющую по всему телу дрожь.

— А ты, — Паяц обернулся к Ксюше, — если не в состоянии себя защитить, сделай всем одолжение: отсоси у этого говнюка за патрон, ствол я так и быть одолжу.

Его слова были пропитаны брезгливостью. В полной тишине, Паяц, собрал тарелки, утащив их в лагерь.

Ночь обволокла черной, непроглядной безнадежностью. Укрыла колкими осколками былых надежд. Пригвоздив к месту последними словами Паяца, как суровым напоминанием о реальном положении вещей.

Ксюша не могла говорить, голос просто пропал. Она не могла пойти в лагерь, сгорая от стыда. Рядом не было любящих родителей, готовых поддержать в трудную минуту, рядом не было друзей готовых защищать самую младшую из них.

Девушка на карачках доползла до огромной вынесенной течением коряги. Черная, шершавая плоть мертвого дерева, равнодушно приняла Ксюшу в свои объятия. Девушка уместилась в изгибе меж двух толстых ветвей, подтянула колени к подбородку, стараясь спрятаться от всего мира.

Невидящий взгляд бродил по темным силуэтам дальнего берега.

"Эта ночь будет длиться вечно…"

Глава 5

Мрачные образы, неясные видения еще теснились на грани сознания, когда кто-то сильно затряс за плечо. Видения бесконечных коридоров, в свете болезненных электрических ламп моментально схлынули. Ксюша судорожно вздохнула, возвращаясь в реальность, тут же рывком вжавшись в корявый ствол. На ее округлившихся от ужаса глазах, снова, выступили слезы. Она за озиралась по сторонам как затравленный зверь, пытаясь руками закрыться от неведомой угрозы.

— Кто? — Ржавый смотрел суровым, нетерпящим возражений взглядом.

Ксюшу напугало это серьезное выражение лица. Ржавый большую часть вчерашнего дня хохмил и улыбался, таким сосредоточенным он был лишь при виде настоящей угрозы. Его напряженный взгляд, быстро развеял нахлынувшие воспоминания, заставив трезво посмотреть на вещи. Она не хотела, чтобы из-за нее, в этой давно сработавшейся команде, начались трения. Ей было неловко вовлекать в свои проблемы, Ржавого, по сути, совсем чужого ей человека.

— Все в порядке, — ели слышно шмыгнула носом она, попытавшись улыбнуться.

— Так, — растягивая слово произнес Ржавый, достав уже знакомую флягу, — пей.

Девушка покорно попыталась осушить сосуд до дна.

— Стой, стой. Живчик нужно пить в меру! А то попугайчиком станешь, - улыбнулся он.

— Кем? - вопросительно сдвинула брови девушка.

— Запомни, живчик — это лекарство, и злоупотреблять им тоже вредно. А теперь, пойдем, покажешь кто тебя обидел.

Ксюша отвела взгляд посильнее вжавшись в корягу.

— Я не пойду.

Ржавый медленно присел рядом.

— Нам скоро нужно будет отправляться в путь. Ты, конечно, можешь просидеть тут до отъезда, но тогда пропустишь завтрак.

— Я не хочу уезжать…

— Так, — он снова растянул это слово, расстегнул ремень, сняв с пояса охотничий нож, — на вот, держи. Дарить холодное оружие — плохая примета, так что как разживешься своим вернешь.

— Я… Я не смогу.

— Сможешь. Вот тут пимпочку отстегиваешь и нож легко выходит из ножен. Здесь по-другому нельзя, Сахарная… — он пододвинулся ближе, — если что пыряй в живот, туда трудно промахнуться.

— У меня не получится…

— Так, взяла и повесила к себе на ремень, а то это сделаю я! Он, между прочим, волшебный, — Ксюша слегка улыбнулась, — я не шучу, он удачу приносит, а сколько раз он мне жизнь спасал… Все, пошли.

Парень резко встал, практически выдернув Ксюшу из ее убежища.

Теплые пальцы уверенно сжимали маленькую девичью ручку. Ржавый, набычившись изучал просыпающийся лагерь. Ксюша практически чувствовала, как его взгляд периодически возвращается к ней и снова начинает сканировать окружающих. «Я просто сделаю вид, что ничего не было, просто не буду ничего говорить!» — наконец нашла выход из этой ситуации девушка.

В дальнем углу, завернувшись в спальник, кто-то еще мирно посапывал. Лагерь пробуждался с явной неохотой.

Они подошли к возящемуся с котелками Мету. Тот на минуту отвлекся, скользнув взглядом по Ксюше и непонимающе замер. Выгнув светлую бровь, он вопрошающе уставился на Ржавого.

— Сам хотел бы знать, — ответил рыжий на незаданный вопрос.

Видимо вчера, Ржавый, заснул, не дождавшись ее возвращения, а как проснулся пошел искать.

— Вода… — раздался сзади голос Штыка, и звук опустившегося ведра.

Ксюша вздрогнула. Возможно, увидь она его раньше или услышь шаги, Ксюша смогла бы морально подготовиться…

Рыжий медленно перевел на нее взгляд. Девушка попыталась улыбнуться, изо всех сил изображая беспечную легкость.

Мужчине хватило несколько секунд чтобы сделать выводы и принять решение. Он отпустил руку Ксюши, в момент оказавшись рядом со Штыком. Короткий удар в нос, откинул голову противника. Штых охнул, схватившись за поврежденное место.

— Ржавый, да я ее и пальцем не тронул, — загундосил он, — ты кому веришь мне или этой шлендре?

— Заткнись. Увижу хоть один косой взгляд в ее сторону и тебе будет лучше самому застрелиться.

Штык выпрямился, убрав руки от распухающего носа.

— Да она все равно не жилец! Либо твари сожрут, либо на спек подсядет в стабе. Как не крути она труп! — практически закричал парень.

На шум стали подтягиваться другие члены команды.

— Я тебя предупредил, Штык.

Подоспевший Герольд не стал долго разбираться в произошедшем, постановив оставить все до стаба.

Завтракали молча. Омытый прошедшим дождем мир, смотрелся всклокоченным воробьем, будь то поникшие ветви ивы, или важно выглядывающий из-за примятой травы куст репейника, окружающее пространство тонуло в тишине серого, промозглого дня. Ксюша, ковыряясь в своей тарелке, вспоминала как любила в такую погоду сидеть на веранде, завернувшись в плед и мечтать о дальних странах.

Бывалые мужчины быстро и четко свертывали лагерь. Все что следовало оставить другим группам аккуратно упаковывалось в деревянный ящик под тополем, кое-какой скраб был закинут на плот. Костер затушен, а посуда убрана. Управились минут за пятнадцать, не больше. Ксюша все время пряталась от любопытных взглядов за спиной Ржавого.

На большой земле все сделали вид, что ничего не было. Ржавый с остальными учесал прятать плот. Штык пытался помочь Герольду выехать по крутому склону, чем больше мешал и раздражал последнего. Командир с матюками прогнал подчиненного, вдавив педаль газа.

— Ржавый, полезай в гнездо. Мет, за баранку.

— А как же я? Я справлюсь, Герольд, — запротестовал Паяц.

— Разговорчики! Распоясались, как бабы! Тебе, после вчерашнего, еще пару дней даром лучше не пользоваться. Здесь по прямой до Курякино, всего ничего. По местам.

Ксюша закинула на спину рюкзак, сумев без посторонней помощи забраться в кузов. Мудрый услужливо подал вилы. Штык долго маневрировал, усевшись в угол рядом с девушкой.

Бодро заурчал двигатель, машина резво двинулась в путь. Ксюша прижала руки к груди, попытавшись ногой, незаметно, придвинуть поближе к себе, лежащие на полу вилы. Ей не нравилось соседство Штыка, напрягало отсутствие рядом Ржавого и Мета. Щелчок, по обе стороны, вновь, открылись полоски бойниц.

Время шло, но никто не предпринимал каких-либо поползновений в Ксюшину сторону. Складывалось впечатление, что о ней просто забыли, даже Штык за все время ни разу не обернулся. Ксюша облегченно выдохнула. В конце концов именно так, по ее мнению, и должны были вести себя настоящие профессионалы, полная сосредоточенность на выполнении миссии, а все остальное потом. Ксюша лишь на секунду решилась отвлечь сидящего по правую руку мужчину.

— Мудрый… Эмм, Мудрый?

— Чего тебе? — беззлобно отозвался мужчина лет тридцати-тридцати пяти.

— А можно мне карту посмотреть?

Мужчина без слов достал из-за пояса сложенную в несколько раз бумагу, аккуратно запакованную в файл, и протянув девушке.

Нарисованная от руки карта была поделена на неровные сектора. С левой стороны средних размеров отрезок заштрихованный синим с надписью: «Стаб Рубеж». Недалеко от него на востоке красовался розовый треугольник с надписью: «Стаб Попугайчики». Чуть вдали от них расположился "Мирный", стаб судя по картинке значительно больше двух предыдущих. Река делила карту с Северо-Востока на юг. Небольшой вытянутый прямоугольник под номером восемьдесят расположился почти в самом верху карты. Ниже тянулись разнокалиберные куски с непонятными пометками. А дальше левую сторону карты перекрывала большая неровная окружность с незатейливой надписью: «Горы».

Из-за бессонной ночи, Ксюша, очень быстро начала клевать носом, так и заснув с картой в руках.

Очередная кочка подбросила вверх девушку, больно приложив затылком о стену. Она испуганно открыла глаза, схватившись за сидение. Скорость движения увеличилась в разы. Двигатель натужено гудел.

Ксюша всматривалась в конец кузова в попытке рассмотреть причину такой гонки.

— … не разминёмся! ... готовься! — матерясь, взревел Герольд.

За бортиком тянулись бескрайние, золотые поля. Дорога шла по насыпи с двух сторон которой были прорыты небольшие канавы для стока воды.

Первым заговорил пулемет на крыше. Его поддержал дружный хор автоматов. Глухой удар в левую стену над задним колесом, заставил газель вздрогнуть. Тут же удар повторился с права.

Ксюша вжалась в стенку.

На бортике повисло существо, напоминающее зомби из войны миров «Z», только накаченное, словно эту тварь долго держали на стероидах. Она плотоядным взглядом окинула собравшихся, заурчав. Тут же схлопотав пулю от Синоптика.

Машина резко вильнула в сторону, уходя от столкновения, но не слишком удачно. Удар кубарем свалил Ксюшу с сидения. Послышался дикий скрежет и скрип трансмиссии. Пулемет зашелся непрерывной стрельбой. Автоматы огрызнулись короткими очередями. Ксюша как завороженная смотрела на раскуроченный металл в метре над полосой бойниц. Быстро запихнув карту во внутренний карман куртки, она тихо поползла к единственному своему оружию — вилам.

Ксюша уже успела их схватить, когда перед носом появилась пара мужских сапог. Она посмотрела вверх. Над ней нависал испуганный Штык.

— Ты все равно уже труп, — прошипел он.

Девушка попятилась, но сильные пальцы впились в шиворот джинсовки. Штык рванул ее назад, потащив к бортику. Как, Ксюша, не пыталась, вывернуться не получалось. Он еще раз встряхнул ее, приложив головой о бортик машины. Сноп искр, короткая вспышка боли… Не успев ничего понять, Ксюша почувствовала, как тело крутануло в падении.

Удар о землю выбил воздух из легких. Перед глазами, снова, вспыхнули сотни молний. Обжигающая боль прошлась по левой руке, огненным жгутом скрутив предплечье. Земля наждаком тесанула по голой коже. Ксюша захрипела, пытаясь вдохнуть пропитанный взметнувшейся пылью кислород. Резко открыла глаза…

Здоровенный монстр, не сбавляя скорости попытался перемахнуть через нее. Огромные когти чиркнули по правому боку. Чудовище оступилось, рухнув на передние лапы в метре от девушки. Внутри машины произошла какая-то заминка. Автоматы разом смолкли.

Монстр покачнулся, неловко припадая на левую, заднюю конечность. Исполинская, серая туша напоминала лысого, перекаченного Кинг-Конга в костяных доспехах. Он оглянулся. Разъяренный взгляд маленьких глазок, на бульдожьей морде, уставился на Ксюшу.

Пулемет на крыше машины резко крутанулся, перестав поливать свинцовым дождем двух тварей поменьше. Ржавый с криком вдавил гашетку. Пули устремились, в удачно подставленный, затылок монстра. Ксюша, не поднимаясь рванула в сторону. Монстр пошатнулся утробно взвыв. От его голоса мороз побежал по коже.

Девушка обернулась, их взгляды встретились. «Не успею» — пронеслась мысль в голове Ксюши. Чудовище в два неуклюжих прыжка догнало свою жертву. Когтистая лапа, продрав джинсы схватила ногу. Монстр на секунду остановился, припав на локть, затряс головой. От этого движения во все стороны полетели буро-черные брызги крови. Но хватка не ослабла. Девушка как зачарованная смотрела на морду приближающейся смерти. Задние ноги монстра подкосились, он визгливо заурчал, впившись в Ксюшино бедро. Острая боль выдернула девушку из оцепенения. Она заорала, забарабанив кулачками по костяной морде, извиваясь в попытках освободиться.

Рука неожиданно наткнулась на одолженный нож. Дальше все было как в сне. Быстрый щелчок освободил лезвие. Ксюша прислонилась к морде твари пытаясь дотянуться до затылка. Чудовище закашлялось бурой кровью, ослабив хватку. Ксюша изогнулась, сумев воткнуть лезвие в одно из пулевых отверстий. Монстр закричал почти как человек. Быстро семеня ногами, девушка выбралась из-под туши медленно оседающего врага, утопив нож по рукоять. Серый исполин дернулся, упав на землю.

Сознание мутилось, перед глазами порхали серые мошки, пульс набатом стучал в висках, Ксюша не устояла рухнув рядом.

Машина с попутчиками взобралась на пригорок, скрывшись из виду. За ней попятам бежали еще две твари.

Ксюшу била мелкая дрожь. К горлу подступил тошнотворный ком. Все мысли, чувства в один миг будто вырубило. Она обескураженно хлопала глазами, уставившись на серое, плаксивое небо.

Небо дыхнуло сырым ветром, окропив каплями, вновь, начавшегося дождя…

***

Мир застыл старой, потускневшей фотографией. Тихая, усталая дробь капель, шепот промокших трав, холод прилипшей одежды, тупая боль — ничего не пробивалось через незримую пелену оцепенения. Серое пространство пронизано болезненным, тусклым светом. Тюрьма из которой нет выхода. Белые мазки по расплывчатым теням, будто там, далеко в вышине, кто-то набросал камней в молочные реки… Закрыл, завалил коробочку с жалкими муравьишками, обездоленными, слабыми детьми рода человеческого…

Вдалеке раздался приглушенный хлопок, словно где-то начиналась гроза. Ксюша рывком села. Этот звук вывел ее из ступора. Холод притупил боль, сильно остудив тело. Она, кряхтя встала. Правая нога сильно ныла, продолжая кровить при каждой попытке на нее опереться. Левой рукой, вообще, невозможно было пошевелить. Девушка прижала ее к груди, стараясь лишний раз не тревожить. Она подняла вилы, хромая двинувшись в путь, в след уехавшей машине. Каждый шаг заставлял морщиться от боли, от чего по правой скуле потекло что-то теплое. Ксюша осторожно дотронулась пальцами до лица. «Кровь?» — царапина тут же защипала сильнее. «Откуда она? Неужели, пуля, летящая в монстра, прошла в нескольких миллиметрах от меня?» — озадаченно подумала Ксюша. Невероятное везение скорее смутило, чем обрадовало. «Всего один сантиметр и все было бы кончено… Боже, почему все так?».

Она набрала в грудь побольше воздуха собираясь с силами. Поймать ритм, в котором боль ощущалась не так остро оказалось не просто. Дождь перешел в противную морось. Золотые поля сменились огородами. Кое-где, селяне других миров уже, видимо, приступили к уборке урожая, голая земля встречалась довольно часто.

«Почему я?» — в который раз задалась вопросом Ксюша. Нет, она, конечно, понимала, что всему виной стечение обстоятельств… Но от этого легче не становилось. Вся размеренная жизнь, все грандиозные планы и тихие мечты были выброшены на помойку времени. А точнее это она выброшена неизвестно куда, в параллельный ад. Мир, созданный каким-то невменяемым маньяком. Разве чистый разум, добрый помыслами мог придумать такое?

Насыпь уже давно сменилась обычной проселочной дорогой, изрезанной колеями и ухабами. Каждый шаг порождал следующее монотонное движение, будто в болезненном бреду из которого нет выхода.

Дорога взобралась на пригорок, подпустив к своим краям несколько старых яблонь. Деревья склонили ветки под тяжестью красных плодов. К запаху яблок все время примешивался запах гари. Ксюша замедлила шаг. Она прислушалась, наверху определенно кто-то был. Тихий шорохпереступающих ног, будто там незнакомец поджидает кого-то… Память услужливо подкинула воспоминания о пастухе – извращенце. В таком состоянии девушке определенно не стоило рисковать. Она крадучись сделала крюк, удаляясь от места, где по ее предположению, стоял неприятель.

Ксюша прижалась к шершавому стволу дерева взглянув на дорогу. Там, в грязи, под покосившейся яблоней, на боку лежал грузовик. Сердце сжалось в груди. Чуть в стороне, над бесчувственным телом склонились две фигуры. Они тихо урчали, повернувшись спиной к тому месту, где засела девушка. Она сделала пару шагов вправо. С этой стороны обзор был гораздо лучше. Одна из фигур была затянута в грязный бежевый плащ, а на второй свободно болталась олимпийка с надписью: «Адидас» на спине.

«Обратившиеся» — вынес свой вердикт мозг. Ксюша боялась приблизиться, но и уйти она не могла так и не выяснив, что произошло с ее попутчиками. Существо в спортивном костюме оторвалось от своего занятия, сдвинувшись влево. Меж его кроссовок показалась запачканная кровью рыжая голова. Сердце пропустило удар. Ксюша глотала ртом воздух, но его будто вычерпали из окружающего пространства.

— Ржавый! — одними губами произнесла она.

Времени на размышления не оставалось. Не на что не оставалось времени. Превозмогая боль, Ксюша, двинулась в атаку. Первый удар настиг, попытавшегося встать спортсмена. Вилы пробили грудную клетку, откинув противника. Боль, пронзившая левую руку, заставила девушку заскулить, даря драгоценные секунды второму умертвию. Тварь выпрямилась, хватая свою жертву за горло. Ксюша оступилась, падая на спину. Зараженный свалился сверху. Он был значительно выше и тяжелее девушки. Она охнула, принимая на себя тяжесть чужого тела. Руки все также удерживали бесполезные в такой ситуации вилы. Тварь до крови прокусило плечо. Правая рука девушки заметалась по бедру в поисках ножа. Она со всего размаху всадила лезвие в шею врага. Буро-черная жижа хлынула из раны. Умертвие забулькало, отпрянув от своей жертвы. Ксюша раз за разом вонзало лезвие, брызги с ножа летели ей в лицо.

Монстр зашатался, погребая под собой девушку.

Ксюша с трудом скинула с себя, уже окончательно, мертвое тело, ползком приблизившись к рыжему здоровяку. Вся его одежда была перепачкана кровью. На животе зияла рваная рана. Девушка лихорадочно пыталась то нащупать пульс на шее, то стянуть неровные края.

— Господи, Ржавый… — глаза наполнились слезами.

Пульса не было. Она схватилась окровавленными руками за лицо, отчаянно взвыв.

Неимоверным усилием воли, Ксюша, подавила начавшуюся истерику. "Возможно, тут есть кто-то живой, и ему нужна моя помощь"— твердо сказала она про себя.

Из-под грузовика торчала голова одного из монстров. Железная махина рухнула прямо на него, раздробив нижнюю челюсть.

Девушка отважно шагнула внутрь кузова. На полу грудой лежали тела бывших попутчиков вперемешку с разбитыми, деревянными ящиками и жестяными банками. Запах крови ударил в нос, отдавая тошнотворным, металлическим привкусом на языке. В полумраке все напоминало комнату ужасов: бурые пятна на стене, которая, раньше была полом, неестественные позы тел, будто манекены с краш-теста...

У Синоптика, явно, сломана шея, — голова человека не может смотреть себе за спину. Широко распахнутые глаза, с сеткой мелких морщин, не моргая смотрят в просвет бойниц.

— Спи спокойно, Синоптик. Пусть мир, в котором, ты окажешься будет добр к тебе, — прошептала Ксюша, навсегда опуская веки пожилого человека.

Удар о железную лавку оставил глубокую вмятину на черепе Мудрого, густо залив лицо кровью.

Закусив губу, Ксюша, переходила от одного человека к другому, в тщетных попытках отыскать живых. "Словно гигантская мясорубка..." — думала она, замирая при каждом движении. В душе надеясь различить чье-то неровное дыхание, услышать стон...

Штык лежал на животе, изуродованной, переломленной попалам куклой. Даже после смерти судьбе было угодно устроить его с комфортом, набросав снизу целый ворох битых, деревянных коробок.

Ксюша перевернула его, уже понимая всю бесполезность этих действий. "Смерть списывает все счета" — говорили люди, и она никогда не задумывалась над смыслом этих слов до этого момента. Штык был трусом... И не хорошим человеком. Но, даже, он не заслуживал смерти. Прощение не нужно мертвым, прощение нужно живым, чтобы свободно двигаться дальше...

— Спи спокойно, Штык, пусть все твои страхи останутся в этом мире.

Девушка еще раз поправила изувеченное тело, вдруг, услышав приглушенный стон откуда-то снизу.

— Живой? — слезы радости навернулись на глаза.

Ксюша рывком сдернула Штыка с его погребального ложа, раскидывая в стороны коробки.

— Живой!

Паяц приглушенно застонал, приоткрыв глаза.

— Пить... — ели слышно произнес он.

— Да, да... Миленький, потерпи, сейчас.

Девушка заметалась в поисках рюкзака. Спотыкаясь и поскальзываясь, она методично перебирала вещи в поисках утерянной собственности. Пропажа отыскалась минут через пять.

— Вот, вода, — Ксюша как можно осторожнее приподняла голову парню.

Паяц сделал пару глотков. Захлопал глазами медленно приходя в себя.

— Живчика, — прошептал он, ощупывая тело непослушными руками.

— Да, да сейчас, — закивала головой Ксюша, попутно пытаясь сообразить, где его взять.

В памяти блеснула серебристая фляжка и беззаботное лицо Ржавого. Девушка опрометью метнулась наружу.

Тихий ветер трепал залитые кровью, медные кудри. Бездонные, зеленые глаза безмятежно смотрели в тяжелое, серое небо.

Ксюша присела рядом, ощупывая распахнутый бушлат.

— Прости, — пискнула она, силясь сдержать подступающие слезы, — прости...

За доли секунд фляга оказалась у нее в руке.

— Покойся с миром, друг, — прошептала она, заплакав. Маленькие пальцы в прощальном жесте коснулись щетинистой щеки.

Выпрямившись, она снова поспешила на помощь Паяцу. Казалось, тот опять прибывал в отключке. Ксюша тихонечко сжала его плечо.

— Ты? — удивленно прошептал он, открыв глаза.

— Живчик, — девушка приподняла голову парню, — нужно выпить.

Он сделал два глубоких глотка, закашлявшись.

— Помоги сесть.

Ксюша послушно обняла парня, помогая принять нужную позу.

— Ноги переломало, — констатировал он, ощупывая свои конечности.

— Нужно перевязать и наложить шину, — из глубин памяти извлекла решение девушка.

— Нет... Нет... Глупая, — поморщился Паяц, — у Ржавого и Герольда заначка гороха и споранов была, найди ее, пошурши по карманам.

— Ускорить регенерацию? — попыталась логически увязать просьбу парня со своими соображениями Ксюша.

— Да, ускорить, — хмыкнул парень, стиснув зубы, — найди целое оружие. В кабине на потолке, у Герольда, крепился арбалет, по идее, он должен был уцелеть. И давай быстро! — чуть повысил голос он.

Девушка снова метнулась к Ржавому. Но на этот раз поднимать глаза на лицо мертвого друга, она не решалась. Невыносимый стыд сжигал изнутри, ей казалось, что она обворовывает покойника. Если бы не мысль, что эти горошины способны спасти жизнь Паяцу, она бы ни за что не смогла бы их взять.

Крадучись, Сахарная, переместилась к кабине. Вместо лобового стекла зияла огромная дыра. Тело Мета смято большой, костяной тушей. Герольд погиб, сжимая в руке пистолет. Тварь успела вырвать значительный кусок из шеи командира. прежде чем он успокоил ее навсегда. Все в крови, как в дешёвом фильме ужасов.

Руки начали отчаянно трястись. Справится с крепежом арбалета удалось только с третьей попытки. Глубоко вдохнув, Ксюша, приблизилась к Герольду. При каждом ее движении стеклянное крошево начинало противно хрустеть. Девушка скрупулёзно обшаривала карманы сгорая от стыда, непослушными пальцами расстегивая мелкие пуговицы. Удача улыбнулась только после того, как все потайные карманы бушлата были проверены. В маленьком нагрудном кармане рубашки уместился пузатый, черный сверток.

Ксюша что есть сил рванула к Паяцу.

— Нашла, это? — она протянула прозрачный пакет с герметичным клапаном Ржавого, и черный сверток Герольда.

Паяц пришел в себя переместившись к стене.

— Ох, и жучара ты, Ржавый, — ухмыльнулся парень, рассматривая на свету закрытый пакет, — оружие?

— Арбалет и вот, — Ксюша протянула ствол.

— Нет, с этим далеко не уйдешь. Ищи автоматы.

Одобрительно кивнув, девушка стала осторожно осматривать кузов. Паяц быстрыми движениями проверил сколько осталось патронов в старом, добром ТТ Герольда, снова вернувшись к созерцанию пакетика. Там на самом дне, отливая красным, поблескивала небольшая жемчужина.

— Вот, — на пол опустилось три автомата.

— Хорошо, — поморщившись, произнес Паяц, — съешь это.

Достав красный кругляш, он протянул его девушке.

— Зачем?

— У нас нет времени, Сахарная. Делай, что говорят.

Девушка послушно проглотила предложенный кругляш.

— Теперь найди карту, она должна быть у Мудрого. Наш стаб называется: "Рубеж".

Девушка потупила взгляд, опустив голову.

— Карта у меня.

— Супер.

Парень придирчиво осмотрел автоматы, отложив один в сторону. Быстро отстегнул от двух других рожки, собирая оставшиеся патроны в один.

Девушка непонимающе мялась в стороне. По ее мнению, сейчас перво-наперво нужно обработать раны и наложить шину, а не считать патроны. Но, что она могла знать о реалиях этого мира?

— А у вас были бинты? — неуверенно произнесла Ксюша.

— Да, оранжевый ящик с красным крестом на крышке, — закашлялся Паяц, прикрыв рот рукой. На зеленом крае рукава появилось бурое пятно.

Паяц подтащил валяющийся рядом Ксюшин рюкзак, заботливо упаковав хабар Ржавого и Герольда во внутренний карман. Порывшись в куртке, он извлек холщовый сверток присоединив его к вещам товарищей. Туда же отправился заполненный рожок.

— Эй, Сахарная, где ты ходишь?

Девушка тут же приблизилась к парню.

— Надевай. Автомат на плечо, арбалет в руки. И запомни, Стикс не любит шума.

Ксюша привычно закинула на спину рюкзак, примостила на плечо автомат, неуверенно сжав арбалет здоровой рукой.

— Тебя надо перевязать и придумать что-то с транспортировкой.

— Дуй отсюда, — наиграно бодро засмеялся Паяц.

Девушку будто холодной водой окатило.

— Как это? — не понимающе захлопала она глазами.

— Кыш! Пошла! — прикрикнул парень, — вон, убирайся!

Он морщился от боли, от чего его улыбка смотрелась еще более сумасшедшей.

— Я тебя сейчас пристрелю, — глухо произнес он, растягивая слова, — ты же этого хотела? Немощная, жалкая моль.

Ксюша, пятясь, сделала несколько шагов к выходу.

— Может ублажишь меня напоследок, раз уж со Штыком не срослось? А, Сахарная?

Девушка остановилась, не понимая причин столь разительной перемены.

— Вон! — рыча крикнул парень, кинув в след Ксюше жестяную банку.

Железяка ударила по больному бедру. Охнув, девушка схватилась за поврежденную ногу. Грудь затопила горечь от незаслуженной обиды. Развернувшись, Ксюша молча покинула нутро грузовика.

Глава 6

Свобода выбора? А есть ли она, вообще, эта свобода? Если решением, в тебя, практически тыкают, и отказавшись от него означает предательство собственных убеждений, моральных принципов. Предательство самой себя...

Ксюша мялась на обочине, пристально всматриваясь в голый участок огорода, где на краю сиротливо стояла садовая тележка, наполненная свеклой. Ярко зеленая краска резко контрастировала с перепачканными в земле овощами. Четыре небольших колеса надежно удерживали ее от падения.

— Ручка по центру, будто, специально, под меня... — медленно произнесла Ксюша, вытерев о джинсы, вспотевшие ладони — и будь, что будет.

Уже не задумываясь, она преодолела широкую промоину, устремившись к цели. У ее бабушки была такая же тележка, только красного цвета. Так что найти крепеж и вывалить на землю ненужные овощи, оказалось делом пяти минут.

Обогнув промоину, Ксюша, почти бегом, двинулась в обратный путь. "Только бы успеть" — назойливо крутилась в голове одна единственная мысль. Бескрайние поля, овраги и пригорки. Сколько она уже успела пройти, километр, два? "Только бы успеть".

Солнце, выглянувшее из-за туч, обогрело землю, разукрасив мир яркими красками. Высоко в дали показался белесый силуэт. Его черты были слишком рубленными для живого существа. "Самолет? Откуда тут самолет, тем более такой маленький, как радиоуправляемый..."

Девушка моргнула и видение пропало. "Померещилось что ли?" — подумала она, придвигая вплотную тележку к краю перевернутого кузова.

Паяц сидел на том же месте, где его и оставила Ксения. Закрыв глаза, он мерно посапывал, сжимая в руке пистолет. Девушка приблизилась, на ходу собирая наиболее уцелевшие дощечки, без гвоздей. Из школьных уроков, она смутно помнила, что при переломах нужно надежно зафиксировать поврежденное место, стянув ремнями или бинтами. Но что делать если там открытый перелом и торчит кость? Одна эта мысль уже приводила в состояние ступора. Вправлять? А как? И не повредиться при этом еще что-нибудь? Оставить как есть? А как же гангрена, потеря крови и все остальное? Вдруг там осколки костей куда-нибудь вопьются?

Столь необходимый оранжевый ящик нашелся в дальнем, левом углу. Схватив бинты, Ксюша, вернулась к пострадавшему. Осматривать ноги было откровенно страшно. Робея, она осторожно прикоснулась к голени левой ноги. Та выглядела намного лучше правой. Поднялась выше…

Ствол взметнулся вверх раньше, чем Паяц открыл глаза.

— Ты?

— Повторяешься, — процедила, Ксюша, поджав губы. Маленькие пальчики медленно переместились сначала на колено, а потом выше.

— Уходи, — холодный, черный ствол уперся в висок.

— Не могу… — пальцы сильнее сжали поврежденную ногу.

Парень чуть слышно зашипел, убрав оружие.

— Сахарная это бесполезно. До стаба еще идти и идти, а нормальных машин на всем пути раз, два и обчелся. Брось...

Девушка принялась лихо приматывать бинтами деревяшки к бедру.

— Я, всё, не жилец, а тут скоро будут новые зараженные и внешники. И те и другие — верная смерть.

Паяц поморщился, прекрыв глаза. Ксюша переместилась к левой ноге. Та выглядела пугающе. Стопа как-то неправильно наклонена, щиколотка распухла, а на голени здоровое бурое пятно. Намертво переплетенные шнурки распутать не удалось. Достав нож, девушка аккуратными движениями попыталась их перепилить.

— Ты, вообще, меня слушаешь?

— Я не умею вправлять вывихи, — задумчиво посмотрела она, прямо ему в глаза, — а что, если там перелом?

— Дура!

Закусив губу, девушка снова опустила взгляд.

Парень стонал, когда она стаскивала ботинок, матерился при перевязке стопы, а когда дело дошло до голени в голос взвыл.

Недолго думая, Ксюша, вспорола ткань штанов до колена, оно тоже смотрелось стремно. На рану была наложена повязка, и вся нога примотана к дощечкам.

— Выпей, — девушка протянула уже знакомую фляжку.

Паяц фыркнул, но отказываться от предложенного не стал.

— Зажми ее зубами, дальнейшее тебе не понравится…

— Ты что, собираешься тащить меня на себе? — насторожился парень.

— Только до выхода.

— Лучше я сам, — он попытался отодвинуться, от приблизившейся Ксюши.

— Не сможешь, — тихо отозвалась она, хватая его под подмышки.

Сверху донесся тихий гул.

— Что это?

— Беспилотники, значит, внешники скоро будут здесь, — голос Паяца неожиданно сел.

— Надо спешить.

Потянув на себя, Ксюша застонала от боли. Она явно переоценила свои возможности и совсем забыла о поврежденной руке.

Паяц приподнялся на руках, слегка сдвинувшись к выходу. Слабое движение заставило зашипеть. Серые глаза настороженно окинули предстоящий путь. Он засунул в рот флягу, снова приподнимаясь на руках.

— Давай вместе, — наклонилась Ксюша, помогая ему развернуться спиной к выходу.

Добрых пятнадцать минут, с черепашьей скоростью, выбирались они из кузова.

Перепрыгнуть через наваренный на стены выступ целый подвиг эквилибриста. Паяц сел вплотную спиной к выходу. Ксюша помогла разместить ему руки на возвышении… Рывок. Парень взвыл, слегка опершись на относительно целую ногу. Из глаз брызнули слезы. Ксюша ловко потянула на себя, опрокидывая его через уступ.

Ударившись головой о какую-то железку, Паяц недоуменно огляделся. Он лежал не то в зеленом корыте, не то в огородной тачке…

«Твою мать, садовая тележка…» — озарила его догадка.

— Лучше бы я сдох.

— Успеешь еще, — равнодушно произнесла девушка, всучив ему арбалет.

Тележка медленно катилась по ухабам разбитой дороги. Ксюше казалось, что она Кристофер Робин, везущий своего повзрослевшего и заматеревшего друга Винни Пуха. Надменного, противного и мощно пьющего Винни... Иначе чем по-другому объяснить его нежелание изъясняться нормальным языком без постоянного применения мата? Раздражение постепенно росло. Паяц тоже, как мог боролся со своим незавидным положением, укоризненно сверля ее спину гневным взглядом. "Ну, а как же? Он же герой, защитник, уже не существующей группы, а тут ему подогнали не танк, где можно лихо изображать несокрушимого бойца, не навороченный джип с пулеметом, а это..." — думала она. Нет, ей не было обидно, разве самою малость. Просто он сказал, что предпочел бы умереть. "Чем принять твою помощь" — добавляло уязвленное самолюбие. "Как так можно относиться к жизни? К самому дорогому, что есть у человека."

Ксюша с упорством закусила губу, начинался долгий и изматывающий подъем в горку. Девушка не ожидала, что парень окажется таким тяжелым, что вся эта затея будет такой трудной. Она остановилась, поправив лямки съезжающего рюкзака. Надежно примотанный к нему арбалет опять неприятно хлопнул рукоятью по попе. Она в который раз, под нос, зашептала песенку из мультика:

У пони длинная чёлка

Из нежного шёлка,

Он возит тележку

В такие края,

Где мама каталась

И папа катался,

Когда они были

Такими, как я.

Такими, как я.

Такими, как я…

*Автор текста (слов): Мориц Ю.*

— Ну, хватит уже! — простонал Паяц, — я оценил, хватит. Оставь меня здесь, тебя никто не осудит, правда.

— Знаешь, в моем мире так принято. Я всю жизнь была самой младшей и самой слабой. И меня всегда опекали. Знаешь, это нормально когда тот кто сильнее заботится о том кто слаб или болен.

Сзади послышались приглушенные удары — Паяц бился затылком о пологую спинку тележки.

Девушка приостановилась, вслушиваясь в окружающее пространство. Что-то было не так. Где-то далеко, на границе возможностей слуха, появился монотонный, нарастающий звук.

— Внешники, — констатировал Паяц, оторвавшись от своего увлекательного занятия, — так, Сахарная, разворачивайся. Там, у самого начала подъема есть тропинка, она ведет через Малый — это достаточно быстрый кластер, но он не так давно перезагрузился, возможно, у тебя будет шанс проскочить. Брось меня и беги. Тут кругом поля, только там есть возможность затеряться. Внешники всегда исследуют дронами местность, в которой, делают остановки. Если они тебя заметят — разберут на запчасти.

Ксюша коротко кивнула, но даже не подумала выпускать ручку тележки. Вместо этого она достала лежащие рядом с парнем вилы, приобретя дополнительную опору. Поспешив вниз.

— Тележка там не пройдет.

— Пройдет, я и не по таким косогорам тележки таскала.

Стоило свернуть за пригорок, как тропинка нырнула в овраг, густо поросший борщевиком.

Над головой высились белые зонтики, заслоняя небо. Колеса все время спотыкались о пеньки прошлогодних растений, под ногами сочно хлюпала грязь. Ксюша вытерла обильно выступивший на лбу пот, достав серебристую фляжку. Сделала два жадных глотка, передав ее парню.

Паяц поболтал сосуд в руке, добавив:

— Скоро закончится, нужно будет сделать новый. В Курякино всего четыре дома. Как доберёшься туда, загляни в первый с права. Там в сенях, всегда бутылка с самогоном под столом стоит.

— Мы вместе туда доберемся.

Вновь было начавшийся спор прервал душераздирающий вопль. Мимо, истошно вопя, сломя голову, пронеслась женщина в светлой косынке. Она не смотрела по сторонам, не смотрела себе под ноги и неслась так, будто за ней гонится орда чертей.

— Ложись! — Вскрикнул Паяц, вскидывая автомат.

Ксюша тут же рухнула в лужу. Грянула очередь, так что в ушах зазвенело. Практически сразу рядом приземлилось еще два тела.

— Спринтеры... Вашу мать... — матерился парень, — ох, Сахарная, кажется, мы с тобой подоспели как раз к окончанию очередной перезагрузки. Тебе надо бежать.

— Без тебя не побегу.

— Твою... — он снова заковыристо выругался, — тогда ноги в руки и быстрее! Сейчас развилка будет, сразу влево уходи.

Они опрометью вылетели на асфальтированную дорогу. Справа высилось несколько пятиэтажек. И чуть ближе к ним расплылось пузатое трехэтажное строение оранжевого цвета, с веселенькой вывеской "Закусон".

Мимо бодро протарахтел белый жигуль. Ксюша округлила глаза от удивления, остановившись на обочине. Спокойный, безопасный кусочек мира казался оазисом, бредом воспаленного, умирающего мозга.

— Сахарная, не время красотами любоваться. Давай к торговому центру, а оттуда наискосок к прудам. Крюк, придется делать, приличный, там все дренажными каналами изрезано, но зато со всех сторон старый совхозовский сад разросся, хоть с воздуха нас не видно будет.

— Почему здесь все так?

— Ох, ты же... — бранные слова непринужденно вплетались в его речь, — да, потому что, кусок мира перенесся совсем недавно. Скорее всего тут еще не все люди успели переродится.

— А как же те, в овраге?

— Сейчас сюда вся жуть подтягиваться будет. Тут, считай, шведский стол для них. All inclusive, так сказать.

Они успели поравняться с торговым центром как из-за угла вынырнула скорая, остановившись чуть поодаль. Из открывшийся передней двери выпрыгнул мужчина лет тридцати пяти и бегом направился к ним.

— Вы ранены? Что случилось? — с ходу начал он.

— Я... Мы... — растерялась Ксюша.

За ним медленно приблизилась не молодая женщина. Ее черные с проседью волосы были затянуты в тугой пучок на затылке. Она строгим взглядом обвела собравшихся, остановившись на Паяце. Тот задумчиво смотрел по сторонам, даже не пытаясь спрятать зажатый в руках автомат.

— Вам надо в больницу, срочно!

Ксюша перевела вопросительный взгляд на Паяца. Парень отрицательно помотал головой.

— Оставь их Паша, у нас и так двое с признаками отравления, а вокруг чертовщина какая-то творится...

— Но, Зоя Михайловна, им нужна помощь!

— Слушай, что тебе старшие говорят, Паша, — с издевкой произнес Паяц, — день ваш, только начался.

— У него бред, на фоне шока и потери крови, — напряженно выдавил Паша, наконец-то заметив оружие, — девушка, парень серьезно ранен, вам необходимо в больницу.

Ксюша с сожалением смотрела в обеспокоенные синие глаза. "Он не понимает, он еще не знает, что больницы уже не существует. Почему Паяц не пытается их вразумить?"

— Доктор, что-то мне совсем не хорошо, — к ним медленно приблизилась молоденькая девушка в легком белом платье с большими красными цветами.

Она была бледная как полотно, двигаясь неуверенной покачивающейся походкой. Поёжившись, девушка, подошла ближе, схватившись за живот.

— Мы поедем с вами, — решительно заявила Ксюша.

— Степан, — крикнул в сторону машины доктор, — тут твоя помощь потребуется.

— Ты, что творишь, Сахарная? — тихо зашипел Паяц.

Девушка тут же приблизилась к нему, горячо зашептав:

— У них есть машина. И мы могли бы попробовать спастись, все вместе, доехать до стаба...

— Дура, — в очередной раз произнес он, — автомат возьми.

Степан ловко подрулил ближе, выйдя из машины. Рослый мужик, казался великаном среди собравшихся. Он стер клетчатым платком испарину, обильно выступившую на лице, кивком поприветствовав собравшихся.

Мужчины дружно подхватили Паяца, аккуратно переместив на каталку. Девушка, покачиваясь залезла внутрь. Чуть посовещавшись, Зоя Михайловна, прошествовала в кабину вместе со Степаном. Паша приостановил собирающуюся Ксюшу, слегка коснувшись ее локтя.

— Поставьте, пожалуйста, автомат на предохранитель. Ваш, молодой человек, он военный? Что с вами произошло?

Глаза девушки удивленно расширились. На автомате есть предохранитель? Ее кого?

— Да... — покивала она головой.

— Так, понятно, — мужчина решительно приблизился, щелкнув какой-то штучкой на черном корпусе, — дайте-ка его мне.

Он попытался вынуть автомат из рук девушки, но та сжала пальцы так, что костяшки побелели.

— Может, хоть вилы тут оставим?

Ксюша отрицательно замотала головой. Как ни странно, доктор не стал с ней спорить, лишь пожал плечами слегка покачнувшись.

— Ого, как у вас тут... — изумилась Ксюша, усаживаясь в кресло.

Внутренняя аппаратура машины выглядела слишком наворочено для провинциального городка.

— Сахарная, ремень пристегни, — сжимая зубы от боли прошипел Паяц.

Паша быстро разрезал Ксюшину самодеятельность, приготовив специальные шины. Нервно хмыкнул, рассматривая опухший голеностоп. Натянул перчатки.

Ксюше казалось все происходящее чем-то нереальным, сказочным.

— Что там у тебя? — донесся голос Степана со стороны кабины.

— Дай мне еще пять минут и можем трогаться, — не отрываясь от своего дела сказал Паша, наполнив шприц прозрачной жидкостью.

— Деда, деда ты как? — тихо спрашивала у кого-то пациентка скорой помощи, сидя за спиной Ксюшиного кресла.

— Все в порядке, Викуль, вроде отпустило. Только знобит что-то сильно. Говорил же, что в этой вашей закусочной из тухлятины готовят, а ты не верила.

— Ничего, поправимся я в СанПиН напишу и в потреб надзор.

— Давно пора. Слабость какая-то во всем теле... Я подремлю, Викуль, ты толкни как приедем.

— Всем пристегнуться, — возвестил Паша, заканчивая свои манипуляции.

Машина мягко тронулась в путь, в том же направлении, что и белый жигуль.

Минут десять ехали бодро. Потом скорость начала потихоньку спадать, пока машина не остановилась совсем.

— Зоя Михайловна, вам плохо? — раздался тревожный голос со стороны водителя.

— Что случилось? — подскочил к переговорному окну Паша.

Послышались тихие щелчки расстегивающихся ремней безопасности – Паяц освободился от своих пут.

— Зоя Михайловна в обмороке. Дорога кончилась, — растерянно бормотал водитель, — бред какой-то…

— Сахарная, ко мне, — напрягся Паяц, садясь на каталку, — смотри.

Он без стеснения ткнул пальцем в сидящую на против парочку. Люди спали, но что-то тревожное было в их сне. Пальцы нервно подрагивали, под закрытыми веками, глаза метались в разные стороны. Пожилой человек сделал судорожный вдох, от чего голова внучки съехала с его плеча. Она встрепенулась, осоловело оглядев окружающих.

— Пить, — ели слышно простонала она.

— Сейчас, — тут же отозвалась Ксюша.

— Сидеть, — Паяц с силой сжал ее плечо.

— Я в кабину, — вдруг отозвался доктор. Он будто не замечал, изменившейся в салоне ситуации, — Зое Михайловне плохо.

Паша поспешно открыл дверь, выйдя.

— Ей надо помочь! — зашипела Ксюша.

Девушка силилась встать, водила руками по яркому красному принту платья, но так и не могла нащупать замок. Ее движения разбудили спящего родственника. Он открыл глаза…

Мутные, словно подернутые белой пленкой, с чрезмерно расширенными зрачками. Он смотрел прямо на Ксюшу. Все эмоции стерлись с когда-то приветливого лица. Пожилой мужчина медленно перевел взгляд на виновницу его пробуждения. Почмокал губами, медленно обхватив ее за плечи.

Ксюша, вновь, попыталась вскочить, но Паяц стальной хваткой сжал предплечье.

— Не смей.

— Ее нужно спасать! — Ксюша, дернулась вперед.

Переродившийся утробно заурчал, впившись в шею собственной внучки.

— А-а-а! — заверещала она, — Деда!

Сухие старческие руки сжимали жестким кольцом. Было трудно поверить, что такая мощь хранилась в теле пожилого человека. Девушка истерично задергалась. Маленькие кулачки забарабанили по бокам чудовища.

В салон вихрем влетел Паша, застыв на секунду от увиденной картины.

— Ты что творишь старый! — мужчина подлетел к пассажирам, с трудом отрывая голову деда от его жертвы.

Седая бородка залита кровью, челюсти мерно пережевывают откушенный кусок. Тварь наслаждалась своей трапезой, блаженно урча. Девушка булькала, оторопело хлопая глазами. Из раны ели заметным, пульсирующим фонтанчиком брызгала кровь.

— Минус один, — спокойно произнес Паяц, — Ну что, ужастик с элементами психологического триллера посмотрели. Доставай нож.

Ксюша ошалело посмотрела на него.

— Дед, ты спятил?! — выкрикнул Паша.

Он пытался спасти девушку. А тварь хищно охотилась за его руками.

— Возьми нож, Сахарная. Ты же хочешь помочь Паше? Угомони тварь, спаси Пашу, — шептал Паяц, наклонившись к Ксюше.

— Зачем? За что? — в голосе девушки стояли слезы.

— Жизнь — боль, постоянная, невыносимая. Но однажды она проходит, и ты либо начинаешь думать головой, либо на гранитной плите появляется твое имя и фамилия, с двумя датами. Правда, это не в нашем случае, тут тебя, скорее всего, сожрут, — он немного помолчал, смотря на сражение врача с тварью, — Паша, дай уже ему по кумполу, пусть заткнется, пока другие не прибежали.

Доктор вздрогнул, будто забыл, что тут есть кто-то еще, кроме него и Вики с дедом.

— Вы... Какие другие? — повернувшись мужчину повело в сторону. Он облокотился на каталку, пристально всматриваясь в пассажиров.

— Он тоже? — дрожащим голосом спросила Ксюша.

— В быстрых кластерах практически не бывает иммунных. Шанс один на миллион, а может и меньше. Закрой дверь, Сахарная.

Дед снова утробно заурчал, кинувшись к Вике, та лежала, склонившись на бок, словно сломанная кукла. Ксюша соскользнула с каталки, в один прыжок оказавшись рядом с выходом.

Безумный, бесконечный день догорал. Рядом со скорой, на обочине, скопилось еще несколько машин. Ближайшая — серая волга, была пуста. Слева на обрывистый берег мягко опускались сумерки. Справа, теряя краски в подступающей темноте, шелестела нескошенная трава. Девушка сделала шаг наружу, оглядевшись. Каменный мост обрывался на середине. Вокруг образовалась пробка из десятка машин. Дверцы некоторых стояли открытыми. Куда подевались их владельцы было неизвестно.

Только сейчас до Ксюши начало доходить в какую ловушку они угодили. Угодили, по ее вине!

— Сахарная, мне дует! — раздалось сзади.

Руки девушки сжались в кулаки. "Он знал! Он знал, с самого начала." Закрыв дверь, она молнией метнулась к Паяцу. Доктор, справившись со своей слабостью, связывал, подручными средствами, деда.

— Ты! — Ксюша сжала губы, уперев руки в бока.

— Я, — хохотнул Паяц. Казалось, вся эта ситуация, его забавляет.

— Ты... — она приблизилась, схватив края его воротника.

— Я! — парень улыбнулся во все зубы. Он повернул голову в сторону кабины, заговорив громче, — дядя Степа, как вы? Не тошнит, голова не кружится? Если что, Сахарная, готова вас подменить, — и уже обращаясь к ней добавил, — Пойдешь за руль?

Его бархатный голос наполнился нотками лживого сочувствия. Он упивался своими подколками, наблюдая как глаза, Ксюши, наполняются влагой.

— Док, а у вас тут физраствор есть?

Паша махнул куда-то вправо, не отвлекаясь от тела Вики.

— Паяц, прекрати пожалуйста, — пискнула Ксюша.

— Прекратить что? — он вопросительно выгнул бровь, — а-а-а... Ты об этом... Условия те же, и патрон твой.

— Паяц? — обернулся доктор.

— Вам не нравится мое имя? Мы бы вас тоже окрестили, но это пустое. Сахарная, дай арбалет.

Ксюша помедлила, но все же выполнила, что он просил. Парень быстрыми движениями вставил болт, плавно опустив курок. Щелчок. Металлический наконечник четко вошел в глаз пожилого человека. С такого расстояния просто невозможно промахнуться. Паша пошатнулся, упав в промежуток между сидениями и каталкой.

— Какой слабонервный, — игриво заохал Паяц, — эй, док, в машине спирт есть?

Он потыкал в упавшего арбалетом, приладив новый болт.

— Не надо...

— Хочешь оказаться с ним, в закрытом помещении, практически один на один, когда он обратится?

Со стороны кабины послышалась какая-то возня.

— Иди, посмотри, что там.

Девушка направилась к двери.

— Сахарная... — будто страдая зубной болью, застонал Паяц, — да, включи ты, наконец, голову! Через окошко!

Ксюша приблизилась к прозрачной, пластиковой перегородке, привстав на цыпочках. В кабине было достаточно темно. Заходящее солнце уже наполовину ушло за горизонт.

— Зоя Михайловна очнулась, и Степа...

Мужчина, сидящий за рулем, осторожно приобнял немолодую женщину. Та перестала рыться в двери, повернувшись к нему. Ее руки прильнули к его груди. Мелкие, точеные черты профиля, Зои Михайловны, и грубые Степана... "Кем они друг другу приходятся? Он же значительно младше ее..." — пронеслось в голове. Степан дернулся, навалившись на хрупкую женщину. Они слились в страстном поцелуе. Послышалось тихое урчание... И Ксюша увидела, как в полумраке, Степан, откусил нижнюю губу Зои. Девушка отшатнулась от окошка.

— Ну что, кто побеждает? Если Степан, у нас проблемы. Этого борова, хрен, угомонишь, — раздалось за спиной, — найди чем прикрыть окошко, они, конечно, сейчас заняты, но это ненадолго.

Послышался щелчок, и с глухим ударом в затылок Паши ворвался арбалетный болт.

— В быстрых кластерах большинство людей перерождаются практически одновременно, — продолжил он как не в чем ни бывало, — а, Малый между собой еще называют островом Черепа. Трудно попасть и хрен выберешься. Мы раньше хотели устроить тут постоянную добычу хабара, но место уж очень неудачное. Болота кругом, да внешники регулярно заглядывают, у них техника это позволяет. Поищи спирт и физраствор.

В кабине продолжалось урчание, слышались приглушенные удары о приборную панель.

В самом низу, в закрытом, белом шкафчике отыскался, непрозрачный пакет, с изображением салюта и надписью: "С новым Годом". Внутри оказался контейнер с едой и два пирожка, с клубничной начинкой. Ксюша выложила находки на каталку, разорвав пакет.

— О! Еда, здорово.

— Как мы будем выбираться отсюда? — тихо произнесла девушка, опять забираясь в шкаф.

— А об этом я подумаю завтра, если нас не съедят до этого времени, конечно.Сейчас основная движуха будет в городе, сюда если кто и сунется, то в самую последнюю очередь, — подмигнул он, открывая контейнер, — а ты расслабься и впредь слушай, что тебе говорит мудрый Паяц.

Еда добавила жизнерадостности в его голос. Ксюша нашла маленький рулончик изоленты, примотав ей пакет к окну.

Глава 7

До глубокой ночи Паяц и Ксюша готовились к завтрашнему марш-броску, первая все полки и складывая в рюкзак всё необходимое. Из спирта в салоне нашлись лишь спиртовые салфетки. Которыми Паяц обмотал споран, а потом долго и нудно выжимал получившуюся от растворившийся виноградины жидкость. Думать, насколько подобное поило возможно употребить внутрь, без летальных последствий, никому не хотелось. В салоне удалось зажечь свет. Ксюша, сначала, сильно переживала, но в кабине возня продолжалась не долго, а после раздался приглушенный удар, и Степан покинул водительское кресло.

Паяц постановил, что ему нужна капельница с живчиком. И тот факт, что оба понятия не имели, в каких пропорциях живчик смешивают с физраствором, его не остановило. Как, в прочем, и то, что процедуру по установке капельницы они видели только в фильмах. В какой-то момент, Ксюша, поймала себя на мысли, что ей абсолютно все равно, загнется Паяц или нет. Безумная усталость завладела телом. Прожитый день показался целой жизнью. Не хотелось ничего, кроме невыносимого желания лечь и уснуть. Паяц, практически силой затолкал в нее, оставленную половину обеда. Лежащие в салоне трупы, волновали его, исключительно, с меркантильной стороны. Он, деловым тоном, велел обшарить их карманы и не обнаружив там ничего интересного, потребовал снять с доктора легкую, осеннюю куртку. «Пока та в крови не перепачкалась,» — снова зазвучал его голос в голове.

Ксюша забралась с ногами на сидение, растерев усталое лицо. Оправа очков безнадежно испорчена, дужки и перемычка согнулись так, что постоянно съезжали с носа. Хотя, то, что стекла остались целыми, было настоящим чудом. Девушка окинула взглядом салон, с удивлением осознав, что видит все окружающие предметы вполне сносно и без очком!

— Я вижу…

Паяц перевернулся на кушетке, насмешливо хмыкнув.

— То ли еще будет. Стикс, отнимает многое, но и щедро платит взамен. Я слышал, что здесь заживали язвы, проходил цирроз печени у конченых пьянчуг, и, даже, рак легких последней стадии отступал. Куртку накинь, и давай спать, — в нее полетела ветровка доктора.

Паяц дотянулся болтом до выключателя, погасив свет. Ксюша убрала в нагрудный карман очки, закрыв глаза.

Сон пришел неожиданно быстро. Подобно тяжелой, каменной взвеси, вгрызались в реальность болезненные сновидения. Колкими крупицами прошлого проникая в сознание.

Она опять видела прожитый день. Скорая, Павел, выходящий из машины скорой помощи. Паяц, что-то продолжает объяснять. «Надо было сказать нет,» — проноситься в голове, и картинка оборвалась. Овраг, кусок города, скорая… И опять и опять… Один и тот же отрывок, застрявший бесконечным повтором. Трещина в асфальте, белые жигули с маленьким флажком на крыле, город, скорая. Торговый центр, Паяц, скорая. Паша и один и тот же вопрос: «Вы ранены? Что случилось?»

Как белка в колесе… Кусты, дорога, жигуль, Паяц в красной тележке, скорая, Паша. Дорога, торговый центр, вывеска: «Закусон», реамобиль… «Стоп» — Ксюша с удивлением посмотрела на желтую машину с красным крестом. «Она же была белой?» Девушка перевела взгляд на Паяца, но парня рядом не было. Включив сирену скорая, промчалась мимо. До Ксюши не сразу дошел тот факт, что и ее самой нет в этом сне. Это как смотреть фильм, будто она сторонний наблюдатель. Реамобиль завернул за угол, раздался громкий взрыв и сновидение тут же сменило декорации.

Серые, безликие абсолютно одинаковые коридоры… Тревога все нарастает. Запах дезинфицирующих средств с едва уловимой примесью крови. Яркий, искусственный свет. Двери, двери, двери… исследовательский институт, больница? У окна притаилась, накрытая белой простыней, забытая каталка. Белый, блестящий, облицовочный пластик с кодовым замком на стене. Поворот на лево. Звуки хлопков короткими очередями. Двери, двери, двери… Перед одной, ничем не примечательной, ноги отказываются бежать дальше.

— Нужен код, — тихо шепчет Ксюша, непонятно кому, рядом никого нет.

Яркие четыре цифры вспыхивают на дисплее. Девушка не поверила своим глазам. Дисплей мигнул и выдал новую цифровую комбинацию. Звуки бегущих ног где-то поблизости. Дисплей выдал новый набор. Ксюша, не отрываясь уставилась на циферблат. С пульсацией сердца все новые и новые цифры. Каждая последующая комбинация светиться все хуже. Бегущие перешли на шаг, они совсем скоро покажутся из-за поворота. Один, восемь, шесть, пять — вспыхнули едва различимые цифры и дисплей погас. Из-за угла выбежал здоровенный, стероидовый зараженный…

Ксюша резко проснулась, заерзав на сидении. Сон казался таким реальным, что, увидев окружающую обстановку девушка не сразу поняла, где находится.

— Ты всегда так странно спишь? — на нее пристально смотрел Паяц.

— Странно это как?

— С открытыми глазами, что-то постоянно бубня. Выглядит жутковато.

— Нет, раньше такого не было...

— Ну, может, еще пройдет. У меня для тебя две новости: одна плохая, вторая не очень. С какой начать?

— Давай с плохой, — обреченно выдохнула Ксюша.

— У нас жратва закончилась.

По мнению Ксюши, эта новость не могла быть самой плохой в их положении.

— А не очень?

— А не очень, заключается в том, что мы, скорее всего, сегодня умрем, — усмехнулся он, усаживаясь на кушетку, — падай рядом, будем карту изучать, на тему спасения.

Паяц улыбался, будто то, что будет через час его нисколечко не волновало. Живи одним днем — практически девиз Стикса, и парень неотступно следовал ему.

— Смотри, мы тут, — палец уперся в ничем не примечательную точку, рядом с рекой, — а нам надо сюда, — палец переместился немного ниже.

Расстояние казалось совсем плевым, особенно, если по реке.

— Сделаем плот?

— Ага, из камней, соплей и такой-то матери.

— Но можно же что-то придумать?

— А что тут придумаешь? Берег обрывистый, туда и со здоровыми ногами фиг спустишься, — парень картинно развел руками, — нам бы вот сюда добраться. Там какой-то местный умелец обитал, у него целая коллекция каракатов, от мотоциклетных до переделанных нив. Там по болотам, через брод, вот тут, - его палец спустился ещё немного вниз, уперевшись в место помеченное крестиком. Крюк приличный выйдет, но что поделать...

По прямой это выглядело настоящим самоубийством. Путь пролегал насквозь зараженных пятиэтажек.

— Ты машину водить умеешь?

— Нет, — честно призналась Ксюша. Паяц тихо выругался, закатив глаза, — но папа давал мне, пару раз, за рулем проехаться, по деревне.

— Ладно, это лучше, чем ничего. Тебе придется выйти, поискать машину. Через город не проедем, так что ищи машину с повышенным клиренсом, — Ксюша растерянно улыбнулась, — ох, ты же... Ищи внедорожник, то, что может спокойно проехать по бездорожью.

Сборы заняли не более десяти минут.

Дверь открылась с легким шорохом. Ксюша скользнула в залитое светом пространство, щурясь от солнца. Скорую, в которой, они прятались кольцом зажали другие машины. В минивэне, что стоял ближе всего к заднему бамперу, уставившись в одну точку, сидел обратившийся. Ксюша, присев на корточки, двинулась дальше. Открытые передние двери старого, синего форда сильно мешали, загораживая обзор.

Она не заметила, как в проеме между машинами появился Степан. Здоровенный мужик со скоростью бешеного скакуна бросился на нее. Задетая Степаном дверца больно врезалась о локоть девушки, заставив выронить вилы. Зараженный заурчал. Ксюша метнулась в салон форда. Но здоровяк успел схватить девушку за ногу. Упав на сидение, Ксюша, перевернулась, что есть силы забарабанив свободной ногой по телу Степана. С противоположной двери в кабину полезла щуплая блондинка, с обглоданной щекой. Степан приоткрыл рот, потянув жертву на себя. По лицу Ксюши прошлись наманикюренные, красные ногти. Она выхватила нож, вогнав его под челюсть мужчине. Тот отшатнулся, до конца прорезав мягкие ткани. Из горла хлынула темная кровь.

Блондинка схватила Ксюшу за плечи, укусив в основание шеи. Взвыв,та, крутанулась волчком, упав в промежуток между сидений. Умертвие нависло над ней, получив удар ножом в живот. Розовая водолазка тут же приобрела бурое пятно. Ксюша потянула нож вверх. Из вспоротого брюха повалилось кровавая требуха. Ещё удар и ещё... Сахара успела только прикрыть глаза, как в след за буро-красными ошметками на нее упало все тело.

Помогая ногами, она кое-как скинула с себя мертвеца, метнувшись прочь от злосчастной машины.

Вся местность пришла в движение. То тут, то там слышались неуверенные, шаркающие шаги. Их обладатели то и дело задевали зеркала и дверцы открытых машин.

Одна из припаркованных ближе к мосту тачек противно взвыла включившейся сигнализацией.

Ксюша дернулась в сторону, нырнув в глубокую калию под белым жигуленком.

Она распласталась на земле и, вдруг, мир изменился. Все было как в том сне, будто девушка смотрит на происходящее со стороны. Машина под которой лежала Ксюша, синий минивэн чуть впереди, съехавший в кювет трактор, тело Степана... Картинка начала расслаиваться словно на реальность наложили кадры одного и того же места с незначительными изменениями. Ксюша, попыталась сконцентрировать взгляд на одном обратившемся, как мир взбрыкнул копиями одного и того же пустышка, неизменно, раз за разом покидающего кабтну серебристый мазды и бредущего на звуки сигнализации. На самом краю картинки застыл пустой, милицейский уазик. Девушка попыталась заглянуть чуть дальше, получив острую вспышку боли в висках. Живот закрутило, сердце пустилось вскачь. Ксюша закрыла глаза, и картинка пропала, а неприятные ощущения остались. Казалось, что состояние организма вернулось в первый день пребывания в этом мире.

Она медленно выбралась из своего укрытия, старательно избегая тех мест, где в видении были пустоши.

Серый уазик с надписью: "Милиция", стоял последним в ряду машин. Ксюша, заглянула в кабину — там никого не было. Тихо встав на подножку, она потянула дверь на себя, и та с легкостью поддалась. Ключей в замке зажигания не было.

Девушка принялась методично обшаривать салон машины. В бардачке горкой лежали непонятные документы и пустые упаковки от сигарет. Она привстала, заглянув за козырек, правая нога скользнула по чему-то неровному. Ключи лежали под педалью газа, практически в самом углу. С ее размерами залезть под приборную панель, не отодвигая кресла, не составило труда.

Ксюша, улыбаясь, потрясла своей находкой. Брелок в виде круглого значка мерседеса тускло сверкнул на солнце. Девушка выскользнула из машины.

Взгляд на секунду перенесся в сторону покинутого города. На хорошей скорости, в их сторону двигалась серая точка. Но для квадроцикла внешников эта точка слишком разко маневрировала... Ксюша замерла внимательно всматриваясь в даль. Точка приблизилась к перегородившей дорогу машине и просто, напросто перепрыгнула её. На сколько большая очередная тварь и на что она способна, узнавать совершенно не хотелось.

Ксюша опрометью рванула к скорой.

Она без оглядки влетела внутрь, закрыв за собой дверь.

— Фу... Ты, где так умудрилась извозиться?

— Там, там... — пытаясь отдышаться пыхтела Ксюша.

— Дай попробую отгадать. Там зомби? — улыбнулся Паяц.

— Хуже. Большой, серый, из города чешет. Скоро будет здесь.

Паяц вмиг стал серьезным.

— На сколько большой?

— Не знаю, поменьше автомобиля, где-то с квадроцикл.

— Топтун? Бегуны по жиже будут. Быстро они прогрессируют. Ноги в руки, Сахарная, и бегом. Смотри, что я тут нашел, — он лег на живот, достав, откуда-то снизу, сложенное кресло-каталку.

— Мне бы, живчика, — устало плюхнулась на смдение, Ксюша.

— Лови.

— Я вилы потеряла, — с досадой сообщила девушка, жадно глотая предложенное поило.

— Да не переживай, до стаба доберемся, я тебе новые куплю, — хохотнул Паяц, — эй, не так много, ты сейчас всю флягу высосешь!

Ксюша неожиданно поняла, что выпила, как минимум, половину всего содержимого. Голову потихоньку отпускало. Она забрала сложенное кресло, расправив его.

— У нас всего десять болтов, так что тут же выполняй, то, что я буду говорить. И пока не доберемся до машины, ни за что не выпускай из рук кресло. Машина далеко?

— Нет, метров сто-двести.

Паяц переместился в услужливо пододвинутое сидение.

— Открывай, поехали, — улыбнулся он.

Дверь с шорохом отъехала в сторону. Арбалетный болт тут же вошел в голову, стоящего напротив, умертвия.

— Ходу.

Ксюша всем весом навалилась на ручки кресла.

Поворот, еще один.

— Назад, назад, — зашипел Паяц, — на обочину.

Перед ними стояли три мертвяка. Твари нервно за озирались, пытаясь увидеть источник звука.

Щелчок. Болт в шее центрального. Мертвяки сорвались с места. Ксюша попятилась. Щелчок и второй падает замертво.

Опередив тварь всего на доли секунд, девушка закатила кресло за кузов старого Вольво. Мертвяк пробежал мимо.

— Бегом, — шепнул Паяц.

Каталка запрыгала по кочкам. Глубокая яма. Ксюша ели успела ее обогнуть.

Взгляд, Паяца, упал на дорогу. Серая точка приобрела, уже отчетливые черты, монстроподобной гориллы.

— Быстрей!

Ксюша затормозила коляску, распахнув дверь. Паяц, со стоном, перевалился в салон. Со стороны города послышалось грозное урчание.

— Быстрей!

Ксюша повернула ключ, задергав рычаг переключения передач.

— Сцепление! — парень зажал ее руку, врубив первую.

Машина тронулась с места. Паяц крутанул руль, помогая Ксюше съехать с дороги. Тварь, заинтересовавшись движением, прибавила скорость.

— Газу!

Старый, милицейский козлик запрыгал по ухабам.

— Сцепление!

Тварь изменила направление, желая перехватить движущуюся цель.

— Бери левей, там дальше дренажные канавы.

По бокам проносились невысокие кусты и муравьиные кочки. Впереди показалась проселочная дорога.

— Давай по ней. Сцепление.

Паяц вновь завладел рулем, второй рукой надавив на коленку Ксюши. Машина натужено загудела.

Здоровенная махина пронеслась в зеркале заднего вида, закладывая крутой поворот в след за своей жертвой.

Козлик пару раз сильно чиркнул днищем о муравьиные кочки. Ксюша вцепилась в руль мертвой хваткой.

— Газу! Газу! — вскричал Паяц, обернувшись назад.

Парень резко крутанул руль вправо.

С глухим ударом, на землю, рядом с задним окошком, приземлился новоиспеченный топтун.

— Газу! Вон там, чуть левее мост, нам туда, — инструктировал Паяц, приводя автомат в боевую готовность.

Ксюшу подбрасывало на каждой кочке.

На очередном ухабе, что-то обрушилось на крышу уаза, значительно смяв заднюю часть. Огромные когти прорезали длинные полосы над передними сидениями. Паяц, впился в руль стараясь удержать машину на дороге.

Монстр зарычал, медленно вскрывая машину.

Чудовищный скрежет заложил уши.

Над Паяцем раскрылась здоровенная дыра. Монстр тут же попытался просунуть туда оскалившуюся пасть.

— Поворот! — заверещала Ксюша, выкручивая руль.

Раздалась автоматная очередь. Топтун, не удержавшись, кубарем слетел с крыши. Машина накренилась, лишь чудом вписавшись в поворот.

Паяц снова схватился за руль, выравнивая движение УАЗа.

Познакомившись с огненным свинцом, тварь решила поискать жертву попроще, развернувшись в обратную сторону.

Только спустя десять минут, Паяц, разрешил сбавить скорость.

— Ух, ну и потрепал он нас. Я чуть не обделался, — выдохнул парень, приложившись к фляге, — а ты ничего. Шумахеров вырастешь, если, конечно, раньше не сожрут.

Нужный дом стоял на отшибе, в окружении молодого сосняка. Чуть дальше начиналась непролазная чаща.

— А мы там проедем? — с большим сомнением покосилась Ксюша.

— Есть тут лаз, Бывалый, рассказывал. Стопорись вон там, — парень указал на стоящую в отдалении технику.

В ряд было припарковано: два мотоцикла на трех здоровенных колесах, один квадроцикл и нива с переделанной подвеской.

— Посмотри, сможешь открыть ниву? И проверь, сколько там бензина, — он залез в карман, достав оттуда маленький налобный фонарик.

Ксюша выскользнула наружу. Где-то возле одноэтажного, бревенчатого дома брехала собака. Крышки со старых мотоциклов скрутились легко, а вскрыть бензобак квадроцикла так и не получилось. Ксюша, вздохнув, направилась к ниве. Она завернула за угол, лицом к лицу столкнувшись с хозяином машины.

Раздалось урчание, и пожилой мужчина бросился на нее, повалив на землю. Его руки сомкнулись на шее. Ксюша захрипела, пытаясь достать нож. Жесткое колено мертвяка опустилось на ее кисть. Перед глазами заплясали серые мошки. Девушка захрипела, левой рукой попытавшись отодвинуть нависшую открытую пасть. Голова закружилась.

Голос собаки раздался совсем рядом. Ксюша повернула голову, увидев здоровенного, мохнатого пса. Умертвие тоже отвлеклось, подавшись в бок. Этого хватило чтобы высвободить руку. Сверкнуло лезвие, впившись мужчине в бок. Монстр дернулся, но было уже поздно. Ксюша с трудом подтянула колени, скинув с себя мертвяка. Одним броском довершив начатое.

Глава 8

Уговорить взять с собой пса, оказалось очень легко. Здоровенная помесь мастифа, по-хозяйски, запрыгнула на задние сидение Нивы, и Паяц не решился его оттуда выгонять.

Ксюше пришлось в одиночку обыскивать дом, разживаясь едой для всей компании. В этот раз удача оказалась на ее стороне. Хозяин дома оказался из запасливых, храня припасы на черный день. В потекшей морозилке оказались вполне съедобные сосиски, а на столе не распакованный хлеб, и огурцы, похоже со своего огорода. Пошарив по шкафам, она нашла пару банок тушенки и банку бобов в томатном соусе.

На полках с книгами, помимо сборников Пушкина, Агаты Кристи и Булгакова, имелась одна небольшая фотография двух пожилых людей, сидящих на лавочке перед домом, а рядом куча винтиков и непонятных деталек. За стеклянными створками в серванте отыскалась пузатая бутыль с мутной жидкостью, отчаянно разящая спиртом. В погреб девушка спускаться не стала, поспешив на выход.

Никаких намеков, что престарелый владелец содержал собаку не было, и, Ксюша, решила назвать своего спасителя Ангелом.

По болоту пришлось ехать медленно и преимущественно зигзагами. Проклятая, четырёхколёсная штуковина управлялась с огромным трудом и была до безобразия неповоротливой. Периодически приходилось сдавать назад или взбираться на небольшие, но крутые склоны, при этом машина часто глохла, чем жутко раздражала, Паяца. Парень как мог пытался помогать, Ксюше, даже забывая временами материться. Путь занял весь остаток дня. По наступлению сумерек, девушка, уже не чувствовала ни рук, ни ног от усталости.

Ночевали в кабине Нивы. "По ночам по болоту, даже, твари не бегают," — сказал Паяц, добавив: " или бегают, но не долго — топи кругом".

Слкгка покосившийся столбик с надписью: "Курякино" они преодолели уже за полдень.

Первый с права дом поприветствовал их заколоченными окнами и спертым воздухом. Просунув пальцы меж двух облезлых досок, девушка, нащупала ключ, поспешно открыв дверь.

Паяц уже мог, сносно, опираться на правую ногу, регенерация в Стиксе и, в правду, была невероятной, поэтому транспортировать его стало в разы легче.

Усадив парня на скрипучую софу, Ксюша поспешила за водой.

Колодец расположился чуть в стороне по середине разросшегося куста сирени. Проливные дожди заметно размыли его когда-то яркую зеленую окраску, обнажив серые, местами рассохшиеся доски.

День выдался по-летнему теплым. С самого утра на небосводе не было ни облачка.

Ксюша сняла с крючка железное ведро, крутанув барабан. Паяц обещал, что завтра они уже будут в стабе. Курякино — было что-то вроде перевалочного пункта для вольных рейдеров.

В кустах щебетали птички, в траве стрекотали кузнечики. Ведро тихо булькнуло, уйдя под воду. Рука привычно легла на железную ручку барабана, ощутив знакомое напряжение. Раздался тихий скрип. Рука сделала первый оборот, второй… Мир, казался, таким обычным, таким родным...

— Руки вверх, — тихо потребовал мужской голос за спиной.

— Не могу, — растерялась Ксюша, — ведро полное, если я его отпущу, грохот на всю округу будет.

— Огнестрел на землю, — сзади раздался щелчок возведенного курка.

— А у меня нет... —еще сильнее занервничала, Ксюша. Из всего арсенала она прихватила только нож.

— Ох, уж эти бабы, — улыбаясь произнес незнакомец, — на любой приказ десять отмазок найдут. Поднимай свое ведро, и поворачивайся— знакомиться будем.

Девушка неспеша выполнила, то, что от нее требуют.

Перед ней стоял высокий мужчина слегка за пятьдесят, подтянутый, с хитрыми, карими глазами.

— Скиф, — представился он, — и что тут делает такая красавица?

Ксюша потупила взор. Ее еще никогда прежде никто не называл красавицей.

— Я иду в стаб.

— Одна? — лукаво усмехнулся он, — тебя как звать, милая?

Девушка расстроено опустила голову, новое имя ей решительно не нравилось.

— Сахарная, — недовольно буркнула она.

— Какое-то не очень подходящее имя, для столь милой особы. Бери ведро, провожу тебя, а то мало ли что... Ты откуда будешь? Из Ирокеза?

Доброжелательная улыбка, приятный тембр голоса, по-отечески проницательный взгляд — Ксюша не понимала, что заставляет ее улыбаться в ответ этому человеку. Ему хотелось рассказать все как на духу, несмотря на направленное в ее сторону дуло. Странное обаяние незнакомца дарило ощущение некого родства, будто с ней рядом идет ее хорошо знакомый родственник, человек которому можно доверять.

— Нет, не оттуда, — Ксюша осторожно приоткрыла скрипучую дверь.

Они прошли темные сени, с небольшим окошком выходящим на задний двор. Свернув в жилую комнату.

Девушка открыла дверь, приостановившись на пороге. Рука коснулась косяка, и мир перед глазами снова расслоился.

Она видела, как возводился этот дом. Десятки, сотни людей, которые, когда-то тут были и те, которые, скорее всего, еще здесь побывают. Она была тут и в то же время ее не существовало. Вот группа людей в форме оборудует погреб под надежный, маленький бункер. Вот в деревянном полу делают прорезь под механический, кодовый замок. Щелчки циферблата, парень в натовской форме поспешно пытается отгадать код. А где-то в призрачном будущем маячит монстр, который, будет пострашнее всего, что она тут видела...

— Тебе не здоровится? — в спину уперся холодный ствол.

— Скиф? — подал голос Паяц, из глубин комнаты.

— Так ты тут не одна. Знаешь, не хорошо старших обманывать, — спокойно пожурил он Ксюшу, — есть такой, — добавил уже громче, — выйдите, покажитесь, если вы добрые хваты.

— Заходи, Скиф, это Паяц. Прости, но выйти не смогу, твари малость потрепали.

Мужчина на минуту задумался, а потом жестом приказал Ксюше войти. Девушка двинулась вперед.

Паяц сидел за столом, накрытым клеенчатой скатертью.

— Опусти свою пукалку, все же не чужие, — улыбнулся парень.

— Сначала ты арбалет из-под стола вынь, — усмехнулся в ответ, Скиф.

Девушка не понимала их ритуального танца с бубнами: «В чем смысл ходить вокруг, да около, если они знают друг друга?».

— Я воду принесла, — неловко вклинилась она, в разговор.

— Иди, поставь на лавку, — сдался первым, Паяц, положив на стол оружие.

— Иди, иди Сахарная, — одобрительно покивал Скиф, убирая Магнум, в черную кожаную кобуру — и все же, кто наградил эту милую девушку, столь пошлым именем?

— Ржавого задумка, — Паяц протянул гостю руку.

— Здорово тебя потрепало, — покивал гость на шины, — и как ты только живым ушел? Неужели эта маленькая девочка, сюда такого кабана дотащить смогла?

Его голос успокаивал, внушал желание доверять. Ксюша заслушалась, чуть не уронив ведро. Голова немного кружилась, после очередного включения дара. Жажда с новой силой дала о себе знать.

— Ты, давай, заканчивай свои штучки, — отрезал, Паяц, хлебнув из фляжки, — всё же не в стабе. Ты к нам какими судьбами?

— Да, разговор есть со Штирлицем... Контора говорит, внешники как-то нехорошо зашевелились.

Ксюша покосилась на прикрытый половиком погреб. Она точно знала, что там есть полки с консервами, но была не уверена, стоит ли туда заглядывать? Странное наваждение пропало, и теперь желание прихвастнуть своими способностями ушло. Мужчина с россыпью седины в темных волосах, вдруг, утратил свое странное обаяние, став обычным чужаком средних лет.

Вместо этого девушка вышла в сени, ища запрятанный самогон. Благодаря ее стараниям, живчика осталось на самом донышке, а голову потихоньку начало скручивать обручем боли. Видения давались слишком большой ценой.

Она, пошатываясь вернулась к столу. Трясущимися руками засунула в горлышко двухлитровой бутылки два спорана. Мучительно наблюдая как они погружаются на самое дно.

Мужчины с интересом следили за ее манипуляциями.

— И для кого такой концентрат? — усмехнулся Паяц.

Ксюше было плевать на его подколки, если бы не всплывающие черные хлопья, она бы впилась в бутылку прямо сейчас. В висках заломило. Нетерпеливо отыскав кастрюлю и белую косынку, для фильтрации, девушка, молча вернулась к столу.

Скиф и Паяц о чем-то тихо беседовали, но слова не доходили до сознания. Фракции от споранов отделялись слишком медленно. Ксюша пристально следила как ровной струйкой тянуться вверх пузырьки воздуха, как черные плевы, закручиваясь по спирали, оседают вниз. Она жадно смотрела как уменьшаются зеленоватые виноградины, то и дело сглатывая вязкую слюну. Во рту все пересохло. Ее руки сжали край стола, до такой степени, что костяшки пальцев побелели.

— Увлекательное кино? — хохотнул кто-то рядом.

Ксюша перевела взгляд, справа стоял Скиф держа ковшик с водой, — надо тебя всё же переименовать.

— А разве так можно? —слегка отвлекшись, удивилась Ксюша.

— Ну, имена иногда сокращают или правят для удобства... Так что можно что-нибудь придумать, — он поднял бутылку, аккуратно переливая жидкость в кастрюлю.

Вниманием Ксюши, снова, завладел готовящийся живчик.

— Пить хочешь? — усмехнулся мужчина, добавив воды из ковша.

Девушка согласно кивнула, судорожно сглотнув.

— Сахарная... — задумчиво произнес Скиф, — Сахар и Саха — сразу отметаем.

Проницательные глаза изучали Ксюшу, пока та жадно глотала живчик, жмурясь от удавольствия.

— Изнывающая от жажды Сахара... Знойная и неприступная... — он потер щетинистый подбородок, — как тебе, Паяц?

— Да, хоть Сара Конар. Бросай уже девчонке мозг полировать, а то завтра Мадлен и Шери, даже на порог, дома мечтаний, не пустят.

— Так я же не на долго, я же одним глазком, — засмеялся Скиф, — у меня же дела.

Ксюша полностью опустошила кружку. Голова еще кружилась. Она медленно добрела до кровати, в дальнем углу, за печкой, рухнув не снимая куртки.

Пес тут же вынырнул из-под лавки, направившись за подругой.

— Ага, весь стаб о твоих делах наслышан, — заржал Паяц, провожая взглядом собаку, — ни одна незамужняя баба, мимо не проходила.

— Ого! Это вы где такую живность отыскали? — удивился мужчина, почесав затылок.

— Да, он сам отыскался, — сказал Паяц, наблюдая как Ангел пытается примоститься на краю кровати, — а тебе придется подождать.

***

Каракат степенно въехал через высокие металлические ворота, не поспевая за юрким, кроссовым мотоциклом Скифа. Местные умельцы что-то сделали с двухколесной техникой, из-за чего она звучала значительно тише своих собратьев.

Ксюша откинулась на спинку сидения, рассматривая лагерь.

Жилые дома, неспешно передвигающиеся люди — это все так контрастировало с тем, что творится за стенами, что казалось какой-то очередной параллельной реальностью.

К ним подошли четверо мужчин в военной форме, помогли вытащить из кабины Паяца. И после недолгих расспросов утащили раненного бойца в лазарет. Пес, недолго думая рванул разведывать новое место жительства. Девушка осталась в гордом одиночестве.

По словам Скифа, без одобрения Штирлица ни одна живая душа здесь на долго не задерживалась. И по его же мнению, Штирлиц, сегодня никого принимать не будет. Можно было бы увязаться за Паяцем. В конце концов, ей тоже нужен целитель, не для лечения ран, они волшебным образом уже почти зажили, а чтобы получше узнать о своем даре, но эта процедура была не бесплатной, а Ксюша считала себя не в праве распоряжаться имуществом умерших бойцов. Она и так взяла слишком много - одну жемчужину и два спорана, а все остальное решила передать Штирлицу, когда появится такая возможность.

Девушка неторопливо шла по улице, рассматривая ближайшие дома. Милые глазу бревенчатые строения с резными наличниками, аккуратные палисадники... Решётки на ставнях, кое-где в крышах самодельные углубления под какие-то громоздкие орудия, неловко прикрытые серым брезентом. Окопные рвы чуть в отдалении, и цветущий большими, розовыми шапками куст пиона...

Ксюша прошла до перекрестка, остановившись у длинного, двухэтажного дома, покрашенного в яркий красный цвет. Большие окна, широкий вход — все свидетельствовало о том, что раньше тут была сельская школа. Прибитая на козырьке табличка гласила: «Веселая кобыла».

Девушка тяжело вздохнула: "Может, тут нужны официантки или уборщицы?". Тяжелая дверь довольно легко открылась, явив внутреннее убранство дома.

В нос ударил запах дешёвого парфюма и сигаретного дыма. Маленькая раздевалка была переоборудована во временный склад оружия, рядом с которым скучала пышная блондинка в старом кожаном кресле.

— Оружие сдаем. Бар на право, к девочкам прямо по лестнице, — не отрываясь от полировки ногтей, скучающим голосом, протараторила она.

— Здравствуйте. Мне бы работу найти, — стушевалась Ксюша.

Блондинка оторвалась от своего занятия, посмотрев слегка удивленным взглядом.

— Новенькая? Как зовут? — выгнула белесую бровь незнакомка.

— Да... — замялась Ксюша, — Сахара.

— Ого, как грозно, — хохотнула женщина, — иди в бар. За стойкой, курчавый такой мужик — Генри, он тут главный.

— Спасибо.

В баре, не смотря на дневное время, было достаточно многолюдно. За невысокими столиками сидело человек двадцать, разномастных мужчин. Они мирно переговаривались, выпивая из толстых стеклянных кружек, плохо пенящийся темный напиток. С боку, за импровизированной стойкой скучал невысокий мужчина в ковбойской шляпе. "Генри Морган" — пронеслось в голове, при виде очень похожего на известного актера человека.

— Здравствуйте.

— Привет. Заблудилась? — улыбнулся бармен, сбив Ксюшу с основной мысли.

— Я? Нет... — она чуть помедлила, собираясь с мыслями, - вы Генри?

— Допустим, — покивал он, взяв в руки пустую кружку.

— Я ищу работу... Может вам нужны официантки или уборщицы?

— В этом мире официанты, вообще, никому не нужны, — задумчиво выдал он, — а полы, девочки сами моют, лишними спораны не бывают.

Выбор становился слишком очевидным. Но Ксюша, со своей врожденной стеснительностью, никак не могла задать этот вопрос в слух. Да и как спросить? Как, вообще, попадают в жрицы древнейшей профессии? Не подходят же к первому встречному с вопросом: «Вам блядь не нужна?».

Мужчина внимательно следил за ее душевными метаниями, совершенно не выражая своей заинтересованности в данном разговоре. Ксюша решилась, наклонившись над барной стойкой, она ели слышно зашептала:

— А вам... Вам, падшие женщины не нужны?

Хозяин заведения слегка побледнел, силясь сдержать смех, но все же не смог. Заливистый хохот прокатился по залу.

— Малыш, ты откуда такая взялась? — вытирая выступившие слезы, спросил он.

— Я? - Ксюша покраснела как помидор, — у меня бабушка в Воденьках жила...

Вопрос совершенно выбил ее из колеи. На щеках густо выступил румянец.

— Тебя хоть зовут-то как?

— Сахара.

— А, Штирлиц, о тебе, Сахара из Воденьков в курсе? — он все еще улыбался.

— Нет, Скиф сказал, что ему сегодня не до меня будет.

— И что теперь делать ты не знаешь, — подытожил он, ставя обратно на стойку чистую кружку — давай так, я тебе выделю комнату до завтра, а там со Штирлицем поговорим и решим, как быть дальше.

— Мне нечем платить за комнату.

— Не переживай, ты забавная, под такой типаж плательщики всегда найдутся, — он постучал пальцами по столу, громко прокричав, — Мэрилин!

Белоснежная пышка вплыла в зал подобно грациозному лебедю, плавно покачивая бедрами. Ксюша вытаращила глаза от удивления. Она же видела ее несколько минут назад, и ничего особенного... Перед ней остановилась настоящая красавица, с горделивой осанкой и повадками львицы.

— Проводи девочку в шестую комнату, — он не на долго задумался, — и покажи, где душевая.

Мужчина немного помолчал, рассматривая Ксюшу.

— И скажи девочкам, пусть что-нибудь поесть сообразят.

***

Душевая кабина, горячая вода, шампунь и бальзам для волос — казались настоящим чудом. На бельевой веревке болталась уже постиранная одежда. Ксюша чувствовала себя самым счастливым человеком в этом мире.

Мэрилин четко выполняла все распоряжения, была профессионально услужлива, весела и весьма разговорчива. Она попутно объяснила, что где находится, и как, в целом, обстоят дела с работой в стабе.

— ... ты не думай, для девушек тут вполне приличные условия. Ирокез, конкретно, местным кобелям малину обломал, — хохотала она, провожая Ксюшу на кухню, — у Генри все строго, он нас в обиду не дает. Нет, бывают клиенты с прибабахом. Был у меня один, нравилось ему со страпоном и прочими игрушками баловаться...

Ксюша сбилась с шага, вытаращив глаза на собеседницу.

— Да, не переживай, с такими вещами — исключительно по обоюдному согласию, — улыбнулась блондинка.

На небольшой кухне суетились две женщины. Они быстро поставили на стол перед Ксюшей картофельное пюре с тушенкой, вернувшись к своим делам.

— Выпьем? — подмигнула Мэрилин, достав из ближайшего шкафа бутылку "Белиз" — здесь хорошо, как наберешь с десяток постоянных клиентов, можно, вообще, не париться.

Ксюша поперхнулась ликером.

— Сколько?

— Ой, да, что за недотрога, — засмеялась Мэрилин, — тебя нужно было назвать не роковой Сахарой, а нежным одуванчиком. Велика беда — ноги раздвигать. Нет, не спорю бывают такие слюнявые, противные, словно не с человеком была, а с сенбернаром. Но ты сразу не фукай, вдруг, понравится!

Она снова залилась смехом.

Ксюша мерно жевала картошку, совершенно не чувствую вкуса. Открывшиеся перспективы откровенно не радовали.

— Ладно, давай мой посуду и пошли на боковую. У меня к вечеру два клиента подойти должны, те еще затейники. Боюсь всю ночь развлекать придется.

Они поднялись на второй этаж, разойдясь по комнатам.

Подойдя к зеркалу, Ксюша, придирчиво осмотрела себя. Серый спортивный костюм, выделенный Мэрилин, пришелся в пору. Девушка легким движением распустила собранные в хвост светлые волосы, показав язык отражению. Ее сверстницы уже давно крутили головокружительные романы, расхаживая в коротких мини-юбках и бегали на свидания, а она... Зимой она была занята учебой, а летом… Летом она была мелкой и никак иначе. Друзья детства никогда не рассматривали ее с другой точки зрения. На рыбалку — без вопросов. В соседский сад — конечно. На свидание? А вот на свидание, она еще мелкая. И Ксюшу совершенно устраивало такое положение вещей, у нее никогда не было желания что-то менять...

Она встала боком к зеркалу, втянув живот и выпятив грудь. Постояла так пару секунд и резко выдохнула, ссутулившись. "Я не хочу этого делать..." — окончательно решила она. "Есть же другой выход?!"

Ксюша кубарем сбежала по лестнице, вылетев на улицу. "Найду Паяца, уговорю научить обращаться с оружием!".

На дороге ведущей к воротам стояли трое мужчин. Они охотно подсказали, где находится лазарет.

Единственный на всю округу кирпичный дом имел бирюзовую окраску и большой красный крест под козырьком. Добротные каменные ступеньки сильно истерлись за годы службы, но были тщательно промазаны какой-то бетонной смесью и в дополнительном ремонте не нуждались.

Внутри за столом, на проходной, скучал молодой парень, едва-ли на год-два старше самой девушки.

— Здравствуйте, — пытаясь отдышаться проговорила Ксюша. Весь путь она проделала бегом, — а Паяц у вас лежит?

— Не-е.… — с ленцой в голосе отозвался парень, — что ему тут делать. Он домой ушел.

Поправив белый халат, незнакомец подошел практически вплотную, прищурив серо-голубые глаза.

— Новенькая? Как зовут?

— Ксюш... Ой... — старое имя вырвалось само собой, — Сахара.

— Что, новое имя не по размеру? — усмехнулся он, — ладно, пойдем, посмотрим, что из тебя может вырасти.

— Это как? — растерялась Ксюша.

— Ну, я хоть и начинающий целитель, но дары Улья уже вижу вполне отчетливо, — подмигнул он, — меня зовут Вирт.

— Скиф говорил, что эта процедура не бесплатная...

— Да, мне и заплатит — начальство. Штирлиц всегда просвечивает всех новеньких, вдруг, что дельное попадется. Плюс своеобразный паспорт для альянса.

— Альянса?

— А об этом, Скиф, умолчал? — улыбнулся целитель, — ближайшие стабы входят в состав Юга-Западной коалиции. Скиф из Мирного — большой стаб, там и кинотеатр есть, и ветряки, обеспечивающие электричеством все поселение. Вот прокачаю свой дар, тоже туда махну. Скиф там не последний человек, с местом обещал помочь. Ладно, пойдем, нечего время попусту терять.

Они прошли по широкому коридору, к неприметной деревянной двери, с табличкой:" Не входить".

Маленькая комнатка с привинченным по центру железным креслом, и небольшим столиком у зарешёченного окна — скорее подходила для допросов, чем для обыденного общения.

— Да, обстановка не очень, постарайся не обращать внимание. Садись.

Ксюша присела на краешек кресла, зажав ладонями колени.

— Попробуй расслабиться, я не кусаюсь, — улыбнулся парень.

Он поводил руками над головой, задумчиво почесал подбородок...

— Как-то непонятно...

Вирт приподнял Ксюшино лицо, зажав его между ладонями. Их глаза встретились.

— Отлично, есть картинка, — его зрачки сильно расширились, он наклонился ближе, — что-то странное, вроде предвидения, но не совсем. Никогда раньше о таком не слышал... Вероятности... Прошлое, будущее... Что-то еще... Блин, не вижу, не понимаю…

Его руки с силой потянули вверх. Ксюша, запрокинув голову, уперлась в спинку кресла. Правое колено Вирта опустилось на сидение рядом с бедром девушки.

— Не вижу... Покажи! Ого, да тут завязка на еще один дар. Может с ним попроще будет, — он какое-то время молчал, а потом шарахнулся в сторону, — Нимфа!

Его глаза ошалело смотрели на Ксюшу, а рука ерзала по халату в попытке найти пистолет.

— Я не понимаю... — растерянно пискнула девушка.

— Ты отродье Улья, — зашипел он, — из-за таких как ты, нормальных рейдеров гибнет не меньше, чем от чудовищ!

Рука наконец-то забралась под верхнюю одежду, достав спрятанный в кобуре пистолет.

— Нет, это не правда. Я бы не смогла, — промямлила севшим голосом Ксюша, — я бы никогда...

— Это ты сейчас нет, а пройдет месяц, другой, — не унимался парень, приставив дуло ко лбу.

— Я никогда, никому не причиняла вреда! Я не понимаю, о чем ты говоришь!

Ксюша вжалась в кресло. Мир дрогнул. Сотни людей, привязанных к этому креслу. Хлопок, вспышка боли... И еще, и еще... Бесчисленное количество пыток. Красивый зеленоглазый парень с переломанными пальцами, все лицо в крови, нож разрезающий рот от уха до уха...

Ксюша вскрикнула, зажав голову руками.

— Не надо... Я, правда, никого не трону, — она задыхалась от нахлынувших слез, — я никого не обижу...

Девушка сползла с кресла сжавшись в комок.

Парень брезгливо сплюнул на пол, при виде такой картины.

— Чтобы завтра к обеду тебя тут не было. Я разошлю во все стабы твой пси-паспорт, и туда тебе дорога будет закрыта. А дальше пусть руководство само решает открывать охоту или нет. Я бы на твоем месте сам застрелился. В любом случае, тебе одной не добыть столько гороха, чтобы дар смог по-настоящему влиять на мужчин. Пошла вон!

Ксюша, шатаясь встала, направившись к двери. Ее колотило мелкой дрожью. Непрекращающиеся слезы делали мир размытым. Она не запомнила, как добрела до комнаты. Всякие надежды, на хотя бы относительно спокойное будущее, рухнули в один миг. Она упала на кровать, зарывшись лицом в подушку. Завтра ей придется уйти... Только куда? Ни один стаб не примет ее. Хорошо уже, если охоту не объявят. Куда идти? Ответа на этот вопрос не было.

Девушка свернулась калачиком, обняв подушку. "Я скоро умру?" — спросила она сама у себя, от чего слезы полились с новой силой.

Казалось, прошла целая вечность прежде, чем Ксюша смогла взять себя в руки. Все чувства разом схлынули, пропали в немом оцепенении.

Справа, за стенкой слышались сладострастные стоны. Высокий, женский голос умолял Гризли не останавливаться.

Ксюша перевернулась на спину. В сумерках трещины на потолке складывались в очертания высоких деревьев. Девушка мечтательно вытянула правую руку, представляя старый тополь у своего дома, перекинутые через толстую ветвь качели. Галдеж друзей, рядом, на скамейке. Солнечные лучи, пробивающиеся через листву. Легкий, теплый ветер. Заученные движения — вперед, назад и все выше и выше… Скрип калитки...

— Да! Да, Гризи! — закричала женщина за стенкой.

Ксюше было тошно в этом месте. Ей было душно в этом мире. Казалось, все вокруг просто кричит о том, что она тут не выживет. Чужеродная соринка на теле гигантского монстра...

Девушка рывком встала, направившись прочь из комнаты. С внешней стороны двери стоны слышались не только у соседки справа. Ксюша стремглав слетела по лестнице, чуть не врезавшись в поднимающихся мужчин. Пробежала по коридору.

— Стой, красавица. Ты куда на ночь глядя? — перед ней из кресла поднялся Скиф, крепко схватив за плечи.

— Я... Мне надо...

— Тише... Тише... — успокаивающе улыбнулся он, — пойдем. Я так и не извинился за то знакомство в Курякино. Не поверишь, меня гложет совесть, прямо спать не могу.

Теплая мужская рука нежно коснулась пальцев девушки, потянув на себя. Лицо Скифа изобразило наигранную скорбь и раскаяние.

— Приставлять ствол к столь милому созданию... Я бы никогда, но обстоятельства...

Они прошли к дальнему столику, отгороженному от общего зала камуфляжной сеткой. Голос мужчины вновь начал убаюкивать, мягко обволакивая сознание.

— Что-то случилось, милая, на тебе лица нет, — он взял Ксюшину ручку, погладив с внешней стороны.

Заискивающе посмотрел прямо в глаза и слова полились сами собой. Она рассказала, как пришла сюда работать, как хозяин заведения посмеялся над ней. Какая красавица Мэрилин, и что ей никогда не стать такой же обворожительной. Мысли, чувства — это был настоящий поток сознания. Мужчина поощрительно кивал, прося продолжать. Его голос стал глубже, утратив эмоциональную окраску. Ксюша не заметила тот момент, когда на столе появилась бутылка вина и корзинка с фруктами. Скиф, внимательно слушал, временами наклоняясь к ней совсем близко.

— А потом я пошла искать Паяца... — она наморщила лоб. Дальнейший рассказ был под запретом.

— Выпей, — мужчина протянул наполненный бокал, — нужно, иногда, позволять себе расслабиться.

Ксюша подалась назад, высвободив руку. Желание рассказать вошло в острое противостояние со страхом быть раскрытой.

— Ну же... — он опять попытался завладеть ее взглядом, — я угощаю. Это самое малое, что я могу сделать, чтобы загладить свою вину.

— Я не хочу.

— Ну, пожалуйста, уважь старика. Самую капельку, — каждое слово легко касалось сознания, закрепляясь в голове навязчивой идеей, — надо выпить. Вот, так по чуть-чуть. Жизнь здесь не сахар, стоит, иногда выпускать чувства на волю. Девушкам, вообще, необходимо периодически выбалтывать свои проблемы. Так что произошло, после того как ты отправилась искать Паяца?

— Я встретила Вирта. Он решил посмотреть мой дар, — сердце замирало от страха, а язык все никак не мог остановиться, — он говорил, что я могу видеть вероятности, видеть прошлое, будущее...

Лицо Скифа на секунду изменилось — брови взлетели вверх, глаза удивленно распахнулись, и тут же завладевшая эмоция, сошла на нет.

— Вероятности, как интересно, продолжай.

— И он сказал. Сказал... — слова огромным комком застряли в горле.

— Все хорошо, я же твой друг. Ты можешь мне доверить любой секрет, — снова зазвучал вкрадчивый голос, — пей.

Бокал наполнился до краев.

— Генри, — громко позвал мужчина.

Бармен был рядом практически через пару секунд. Скиф жестом попросил его наклониться, зашептав:

— А принеси-ка нам той бурды, на горохе.

— Бокал?

— Бутылку, — брови бармена взлетели вверх.

Он на минуту завис, что-то подсчитывая в уме, а потом одарив сидящих дежурной улыбкой добавил:

— Секундочку.

— У тебя такие красивые глаза. Почему ты постоянно их прячешь? — теплые пальцы коснулись подбородка, осторожно его приподняв.

На стол опустилась пузатая бутылка из темного стекла.

— Ты совсем не ешь, — тяжело вздохнул Скиф.

Рука плавно опустилась на гроздь винограда, длинные пальцы ловко подцепили одну, оторвав.

— Попробуешь? Открой ротик.

Они поднесли виноградину, коснувшись мягких губ...

Ксюша послушно проглотила предложенную, красную виноградину. Скиф налил в фужер принесенную жидкость.

— Попробуй, просто божественный напиток.

Ксюша впала в подобие транса, она не видела, что происходит рядом, не слышала никого кроме мужчины, сидящего напротив.

— Что же еще сказал, Вирт? — как бы, между прочим, спросил Скиф.

— Он сказал... Сказал, что я Нимфа, — в голосе опять зазвучали слезы, — что из-за меня погибнет много хороших людей.

Скиф нахмурился, что-то прошептав в адрес целителя. Долил жидкости в высокий фужер, протянув его Ксюше.

— Пей, — он слегка улыбнулся, — Нимфа — это не приговор. Я поговорю с Виртом, и все будет хорошо. А сейчас иди спать. Ложись в кровать и проспи до утра. Иди.

Мужчина подобрался, от былой расслабленности не осталось и следа. Быстро поправил воротник своей серой рубашки, снова взглянув на девушку.

— Стой, — властный голос остановил уже направившуюся на выход Ксюшу, — ну, хоть поцелуй напоследок... раз уж все так...

Она наклонилась, нежно прижавшись к гладко выбритой щеке. Все вокруг казалось каким-то нереальным.

— Иди, — улыбнулся Скиф, поднимаясь следом.

***

Уже стемнело, когда мужчина подошел к одноэтажному зданию. Идеальная выправка выдавала в нем бывшего военного. Он тихо прикрыл за собой входную дверь, не став будить дремавшую за столом женщину, скользнув дальше по коридору.

Последняя палата в правом крыле уже почти год как числилась жилищем местного целителя. Мужчина облокотился о косяк, скрестив руки на груди.

— Дрыхнешь, — громко произнес он.

Парень, лежащий на железной койке, подскочил как по тревоге.

— Скиф? Вы? — с тревогой пробормотал он.

— Почему о девчонке не сообщил? — в голосе слышалось не скрываемое раздражение.

— Я… Я… — растерялся парень

— Головка от патефона!

— У нее дар в зачатке, другие целители уже в курсе… Она завтра же покинет стаб.

— Штирлиц знает?

— Она безобидная… — стушевался целитель.

Скиф тяжело выдохнул, прикрыл на секунду глаза, сжав кулаки.

— Тебе начальство, для того чтобы ему честь отдавать? Как ты посмел действовать в обход собственного руководства?!

— Она… Она Нимфа… — его глаза округлились, от осенившей его догадки, — она меня заставила!

— Ага, жопу с головой перепутать! В Мирном целители уже получили ее пси – паспорт?

— Да… — неуверенно отозвался он.

— А гребаная связь у вас так и не работает. Ахуительно… И куда только Штирлиц смотрит, — он задумчиво замолчал, — завтра на ковер к шефу, пусть он тебе объясняет, кто есть ху.

Скиф, не прощаясь вышел, размышляя смогут ли местные умельцы починить радиосвязь за ночь.

Глава 9

Мотоцикл бодро прыгал по кочкам, рассекая жидкие предрассветные сумерки. Мимо проносились безкрайние поля. Скиф выжимал газ, успокаивая разыгравшееся раздражение.

Холодный ветер, обманчивая тишина — как же он любил это чувство безграничной свободы, полное отрешение от всех проблем... А они были, были всегда. Большой стаб в несколько тысяч человек, просто не мог, ни привлекать к себе внимания. И если потеря пары десятков рейдеров ради добычи зенитки, являлась вполне приемлемой ценой, то участившиеся пропажи групп, практически, на ровном месте и даже целых караванов выглядели скверно. "Кто-то свистит на лево" — пронеслась, давно засевшая в голове мысль. Просвечивать в таком большом стабе всех и каждого было проблематично, очень много людей тут же снимутся с места. А тут еще эти в Рубеже дурака валяют… Совсем распоясались...

Меж темных крон пару раз сверкнул бледноватый отсвет фонарика — в Ирокезе его уже ждали. "Моя школа" — усмехнулся Скиф, снова прибавляя скорость.

За последнее время, затерянное меж вековых сосен поселение значительно разрослось и уже, вполне, могло заявить о себе, а не считаться придатком Рубежа.

Высокий трехметровый забор из толстых брёвен пристально следил за прибывающими, ощетинившись черными провалами бойниц. Мощные, стальные ворота открывались только для четырехколесной техники. Всем остальным приходилось сворачивать в боковой тоннель, из сваренных, арматурных прутьев.

По мере приближения заветной дверцы лицо мужчины теряло черты тяжёлой задумчивости. Складки на лбу разглаживались, плотно сжатые губы сложились в приветливую улыбку, даже тонкая сеточка морщин вокруг глаз добавила добродушия в образ.

Мужчина оставил двухколесного друга на пяточке, предназначенном для стоянки гостевого транспорта. Пятерня прошлась по русым волосам с изрядной проседью, пригладив слегка отросшие пряди.

— Инга, отрада глаз моих, — улыбнулся Скиф, мельком посмотрев на часы. Генри обещал присмотреть за девчонкой до его возвращения, но упускать из рук столь ценный дар было неприятно, — дай поцелую, — он приблизился вплотную, подмигнув стоящим рядом женщинам.

Они заулыбались в ответ. Инга чуть наклонилась, подставив сероватую щеку.

Скиф легонько чмокнул ее, вызвав смущение на лице здорового кваза.

— Что-то случилось? Я не ждала тебя так рано, — зашептала она, выпрямляясь.

— А, ерунда, эти лентяи из Рубежа никак связь наладить не могут, — махнул он рукой, — как Рейна, растет?

Упоминание дочери заставило женщину расцвести.

— Растет, такая хулиганка...

— Это хорошо. Ты бы завязывала эксперименты с живчиком, так и до безумия не далеко.

— Все под контролем, — поморщилась она, — не в первый раз все же... Фуга говорит еще месяц-два и будемснижать.

— Хочу девочку к вам, на время, пристроить... Амба должна была вчера о ней сообщить.

Инга расстроенно покачала головой.

— Она сейчас первый этап проходит, адаптация совсем плохо идет. Как бы нам, вообще, без целителя не остаться, — вздохнула она.

— Решилась всё-таки... Жаль.

— Помешалась она совсем. Сэрра из очередного рейда свою кнопку иммунную притащила, и все, понеслась душа в рай. Ты бы поговорил с ней, чтобы всякие глупые мысли в голову не лезли... Или блок какой на воспоминания, поставил... Потеряем же ее… Кроме тебя она и слушать никого не станет.

— У Сэрры тоже ребенок был? — удивился Скиф.

— А у кого их тут не было? Считай половина прибывающих — женщины около двадцати пяти, — она слегка замялась, — может из Мирного кто к нам переселиться захочет?

— Нет у меня пока свободных целителей... — он тяжело вздохнул, — может вам датьей на встречу пойти?

— Ну так мы же ее из девятки вытащили.

Скиф потер переносицу, вновь, взглянув на часы.

— Каким чертом вас туда занесло?

Они поднялись по длинной, узкой лестнице войдя в небольшое помещение, набитое техникой. В плохо освещённой комнате пахло пылью и жжеными проводами.Молоденькая девушка поднялась из-за пульта кивнув вошедшим.

— Так расширяемся же, техника нужна, генераторы...

— Понятно, — кивнул Скиф, — давай так, ты присмотришь за моей девочкой, а я помогу тебе с расширением стаба. Только помни: никто не должен знать о ее даре.

— Есть связь, — обратилась девушка, протягивая гарнитуру.

— Спасибо красавица, — мужчина присел за пульт, — Радар, запиши, отдашь Ворону, лично в руки: зайди к Монголу, есть интересный экземпляр, — и то что о нем стало известно в ближайших стабах коалиции, было особенно неприятно, — делай, что хочешь, но чтобы целители о нем не трепались, ни за какие плюшки. Соглашение со Штирлицем у нас в кармане, за пару дней устроим вылазку. Все. Радар, лично в руки, ты меня понял?

Звонкий юношеский тенор пообещал выполнить поручение немедленно.

***

Солнечные лучи проникая сквозь тонкие, задернутые шторы, разогнали по углам неясные образы прошедшей ночи. Она опять была там - в лабиринте, наполненном запахом дезинфекции и ярким электрическим светом.

Ксюша не могла вспомнить, когда она успела сдвинуть занавески. Весь прошлый вечер запомнился короткими урывками. Она помнила лицо Скифа. Он, вроде, обещал помочь...

Рядом с кроватью на полу стоял железный поднос со знакомой пузатой бутылкой и тарелкой каши.

Ксюша удивленно потерла глаза. Она наклонилась, достав привязанную к горлышку записку.

"Ни о чем не беспокойся. Я скоро вернусь. Скиф" — гласила аккуратная надпись на листке бумаги.

"Он уехал?" — растерянно спросила Ксюша сама у себя. "Поговорил ли он с Виртом? И как отнесутся к ней остальные, узнав о ее даре? Что это, вообще, за дар такой?" — вопросов было больше, чем ответов.

На стуле висела ее выглаженная и местами заштопанная одежда. И это обстоятельство, тоже, вызвало недоумение. Ксюша помнила, как стирала вещи, но, когда она ложилась спать, они еще сохли.

Она оделась, быстро позавтракала, выбежав в коридор.

— О, проснулась, — донесся веселый голос Мэрилин.

На этот раз женщина разместилась у окна, около маленького журнального столика. Она все также полировала и без того идеальные ногти.

— Привет. Мне бы умыться...

— Для тебя, все что захочешь, — хихикнула она, — Скиф, все оплатит.

Такая забота настораживала. Не то чтобы он был неприятен, просто... Просто она выболтала ему все, абсолютно все. Этот его дар... Прикажи, Скиф, спрыгнуть ей в обрыв, вчера вечером она бы, не раздумывая это сделала.

— А ты здесь кого-то ждешь? — решила сменить тему Ксюша.

— Да, так... — отмахнулась Мэрилин, — беги, давай в душевую, а то через пару часиков Скиф появится, а ты тут вся такая неумытая. Таких клиентов упускать нельзя, — подмигнула она.

Ксюша, покраснев, сбежала по лестнице. Ей было стыдно даже подумать о таком. Он же ей в отцы годится!

Она умылась, приведя себя в порядок.

Мысли одна омерзительнее другой, растревожили притихшие чувства. Она коснулась ручки двери, застыв на месте. Бывшая школа желала поведать свою историю. Девушка видела, как в далеком прошлом, гулко топают по деревянному полу толпы маленьких ножек. Как в один миг все изменилось... Кровь затопила, сорвавшийся с орбиты вечных перезагрузок лепесток пространства. Будущее, прочно встав на рельсы сладострастных утех, ваяло самую доступную картину событий. Варианты, где прекрасная Мэрилин встречает рассвет в объятиях высокого, белобрысого мужчины становились все призрачней. Рельсы судьбы вели этот дом в объятия пламени. Мужчины в черных костюмах, с противогазами, профессионально обшаривали здание. Коридор на втором этаже, люди, стоящие на коленях с поднятыми за голову руками... Выстрел, выстрел, выстрел. Стена за спиной Генри окрашена кровавым крошевом. Во лбу зияет дыра.

Ксюша дернулась назад, повалившись на пол. Она глотала ртом воздух, не в силах развеять наваждение.

Кто-то протянул руку, помогая подняться. Девушка напряглась, силясь увидеть того, кто помог ей встать.

Среднего роста парень, с русыми волосами, вежливо улыбался, что-то говоря. Ксюша перевела взгляд на все еще зажатую в ее ладони руку незнакомца...

Черты лица парня расплылись, наполнившись тенями прошлого и грядущего. Когда-то его звали Тимкой... События хлынули нескончаемым потоком. Ксюша запуталась, заблудилась в прожитом, в совершенных поступках и в том, что могло быть совершено, затерялась в отголосках родных лиц, уже не понимая кому они принадлежат. Рус, Рус — твердили голоса настоящего. Она подняла голову заглянув в серые глаза. Ночное небо грядущего взорвалось тысячами оглушительных вспышек. Острый разряд боли. У виска, с левой стороны, маленькая точка разрослась кровавой дырой.

— Рус! Твою мать! Северо-восток, сукины дети! Где связь?! — выпалила она застрявший в голове отчаянный крик.

— Мы знакомы? — округлив глаза, озадаченно спросил незнакомец.

Ксюша шарахнулась в сторону, ударившись спиной о стену. Она только что видела его мертвым, и она же прожила с ним всю его жизнь.

Виски заломило с дикой силой. Из носа потекла кровь. Ксюша провела над верхней губой, испуганно взглянув на свои окровавленные пальцы. Ее мозг был просто не в состоянии воспринимать мир так, как хотел этого дар Улья. Тело затрясло мелкой дрожью. Голова пошла кругом. В горле пересохло.

Не говоря ни слова, Ксюша метнулась в комнату. Если она сейчас же не примет живчика подступающая лавина боли просто раздавит ее. Ржавый, Мет, Паяц — все говорили, что живчиком злоупотреблять нельзя, но ее дар требовал все больше и больше. Он был просто ненасытен!

На столе, где она оставляла бутылку, живчика не было. Девушка истерично заметалась по комнате, перерывая и разбрасывая вещи.

— Сейчас, сейчас, — бормотала она, пытаясь справиться с дрожью, — Господи, да где же она?! — взвыла Ксюша, хватаясь за голову.

Взгляд упал на пузатый сосуд.

В приступе отчаяния, девушка, приложилась к бутылке, надеясь хоть как-то унять разрывающую голову боль. Жадно глотая, она подняла глаза, увидев, почти на самой верхней полке стеллажа заветный живчик.

Уже не раздумывая Ксюша полезла наверх, скидывая с полок мешающие безделушки. Руки впились в заветный пластиковый сосуд. Она блаженно прикрыла глаза. Безумная улыбка появилась на лице. Не удержав равновесия, девушка с грохотом повалилась на пол, прижимая бутылку к груди.

— У тебя все в порядке? — в комнату влетела Мэрилин.

— Все хорошо, — пробулькала Ксюша, не отрываясь от бутылки.

Мэрилин еще что-то сказала и ушла.

Мир потонул в блаженном онемении. Никаких видений, никакой боли — ничего. Ватная тишина разлившаяся по всему телу.

Она отставила бутылку в сторону, раскинув руки.

При таком темпе ей придется работать круглосуточно, исключительно за живчик. Девушка грустно усмехнулась. Даже если Скифу удастся замять дело с ее вторым даром, даже если ей удастся устроиться работать где-то помимо борделя... Проклятый дар не даст ей спокойной жизни. "Какого это видеть смерть людей, к которым успела притереться? Беспомощно взирать в лицо неизбежности... Как конченый наркоман быть готовой на все, ради очередной дозы живчика... Может, я и в правду монстр, и мне тут не место?" — Ксюша сжала кулаки, стиснув зубы.

От этого вопроса хотелось выть. Она открыла глаза, уставившись на темные трещины в потолке. "Восьмидесятник" — тенью прошлого пронеслось в голове.

— Привет, — дверь без стука открылась, и в проеме появился улыбающийся Паяц.

Ксюша повернула голову, помахав рукой.

— Что, отвыкла на кровати спать? — хохотнул он, — вставай, я не с пустыми руками.

Парень шагнул в комнату, держа в руках стилизованные под трезубец вилы.

— Держи, царица полей Кукуруза. Владей, — с этими словами он вручил подарок, поднявшейся с пола Ксюше.

На стол опустилась бутылка Мартини и два стаканчика.

— Ну что, давай за вас, за нас и за спецназ? — он передал доверху наполненный стакан.

Девушка сделала пару больших глотков.

— Смотрю обустраиваешься. Порядок наводишь, — он поднял с пола расколотую на двое статуэтку маленького ангелочка.

— Паяц...

— Может, потанцуем? - с этими словами он достал из кармана новенький айфон, — эти шарманки теперь на большее не способны.

Заиграла протяжная мелодия, сменившись барабанным боем. Руки опустились на Ксюшины плечи, притянув к себе. Плавные переходы то и дело срывались на глубокий тяжелых ритм. Будто мнимое спокойствие этого мира, переходило в мучительный отчаянный крик. Ладони Паяца переместились на талию, он прижался всем телом низко опустив голову.

Toxicity (System of a down)

Conversion, software version 7.0

looking at life through the eyes of a tired hub

eating seeds as a pastime activity

the toxicity of our city, of our city

Now, what do you own the world?

how do you own disorder, disorder

Now somewhere between the sacred silence

Sacred silence and sleep

somewhere, between the sacred silence and sleep

disorder, disorder, disorder

More wood for the fires, loud neighbours

flashlight reveries caught

in the headlights of a truck

eating seeds as a pastime activity

the toxicity of our city, of our city

Now, what do you own the world?

how do you own disorder, disorder

Now somewhere between the sacred silence

Sacred silence and sleep

somewhere between the sacred silence and sleep

disorder, disorder, disorder

Now, what do you own the world?

how do you own disorder, disorder

Now somewhere between the sacred silence

Sacred silence and sleep

somewhere, between the sacred silence and sleep

disorder, disorder, disorder

When I became the sun

I shone life into the man's hearts

When I became the sun

I shone life into the man's hearts

— Когда я стал солнцем, я подарил свет людским сердцам, — парень шепнул перевод последней строчки.

Ксюша тяжело усмехнулась.

— Когда ты станешь солнцем, я стану выжженной дотла пустыней... — она выскользнула из его рук, — можешь кое-что передать Штирлицу?

Достав из рюкзака два пакетика со споранами, Ксюша, протянула их парню.

— А сама, что?

— Я... Мне нужно уйти, — почти шепотом ответила девушка.

— Чушь не неси. Что, поколение селфи не в состоянии жить в этом жестоком мире? Принц на белом коне не появился, можно подыхать?

Он плюхнулся на кровать, рядом с побледневшей девушкой, спокойно забрав один пакет.

— Этот оставь себе. Думаю, Ржавый, поступил бы именно так. Он говорил, что ты ему младшую сестру напоминаешь.

Он жестом позвал Ксюшу сесть рядом, зло заулыбавшись.

— Ну, так что, будешь спасительный патрон зарабатывать? Я готов подсобить, не бесплатно, конечно.

— Лучше бы ты сдох, — прошипела она сквозь сжатые зубы.

— Да, да, да... Именно поэтому ты меня всю дорогу на себе перла. Не дури, тут теперь твое место.

Он резко развернулся, повалив девушку на кровать.

— Ты меня поняла? — парень до боли сжал запястья Ксюши.

Девушка молча смотрела сквозь него, будто все сказанное им не имело никакого значения.

— Дура, — злобно прошипел он, — думаешь быть разорванной в клочья лучше, чем жить тут?

Парень озадаченно изучал спокойные, серые глаза.

— У тебя, что никого еще не было?

— Какое это имеет значение? — возмутилась она покраснев.

Ксюша попыталась спихнуть с себя парня, но тот не двинулся с места.

— Сам ты...

— Кто? — развеселился Паяц.

— Рыцарь без страха и упрека, язва каких мало! Защитник, который, не в состоянии был их защитить! Ты ведь, тогда, не обо мне заботился? Ты, просто на просто, винил себя в их смерти! Так чем ты лучше меня, самоубийца гребаный! Да, кем ты себя возомнил — Господом Богом? Который, способен одним своим присутствием спасти всех? Выскочка!

Ксюша выпалила все на одном дыхании, горько пожалев о своих словах. Да, она давно подметила эту черту его характера... Но вот так... Раньше, в другом мире, замечая чужие слабости, она никогда не пыталась на них давить, а тут как с цепи сорвалась. Именно сейчас, в эту самую минуту, ей хотелось сделать ему больно, чтобы он никогда не смог больше задирать свой нос. Чтобы он перестал вести себя так...

— А ну, слезь с меня!

— Ты ошибаешься, — тихо выдохнул он, почти вплотную приблизившись к ее лицу, — я такой же ублюдок, как и все тут собравшиеся. Пора повзрослеть, малыш...

Его губы настойчиво соприкоснулись с ее губами. Мир распался на тысячи кинолент.

Когда-то, в другой жизни, его звали Паша. Пожелтевшие страницы "Айвенго" зачитанного до дыр. Картонные доспехи и деревянные палки вместо мечей... Дерзкий и безбашенный — такие очень нравятся девчонкам.

Ксюша замерла не в силах разорвать мучительную череду видений.

Он смог вывести из объятий, охваченного безумием перерождения города трех человек. Среди них маленькая девочка, лет семи. Растрепанные русые кудри и глаза цвета безоблачного январского неба.

Группа непонятных оборванцев с автоматами вынырнула будто из неоткуда. Застывшее от ужаса лицо Сонечки... Ее крики, мольбы о помощи:" Дядя Паша... Дядь Паша помоги! Пожалуйста! Не отдавай меня им!".

Деревянные кресты. Ее жуткие крики. Руки, пробитые гвоздями.

— Пусти! — заорала Ксюша, забарабанив руками.

Девушка забилась в истерике, цапнув Паяца за губу.

Широко раскрытые глаза маленького человека. Гвоздь во лбу, по которому стекает кровь. Непонятно по какой причине, но взрослым не стали пробивать голову. Его крест напротив Сонечки...

— Истеричка! — Паяц вскочил с кровати и видение оборвалось, — да, что с тобой не так?

— Мне надо уйти, — пробормотала Ксюша, обхватив себя за плечи.

В комнату без стука влетела Мэрилин с чугунной сковородой в руках.

— Что тут у вас происходит?

— Ничего не происходит, — усмехнулся Паяц, — а ты завязывай уши греть, достала уже.

— Ты мне обещал пять минут и тихо, — возмутилась женщина.

— Что у нас тут за новые порядки такие, я все никак не пойму?

— Ну, Паяц, ну надо так... Хочешь поразвлечься, иди лучше к Венди, она всегда тебя рада видеть, — замялась Мэрилин, — ладно, еще пять минут. И тихо тут!

Она вышла, прикрыв за собой дверь.

— Что ты сделала? Почему, Мэрилин, следит за тобой?

— Я... Это все из-за моего дара. Если я останусь тут, погибнет много людей...

— Что это за дар такой?

— Паша, мне нужно уйти.

Парень вздрогнул, изумленно уставившись на Ксюшу.

— Что ты сказала?

— Павел Москвин восемьдесят шестого года рождения...

Его ладонь закрыла рот девушки.

— Павел Москвин умер. Давно умер.

Она шагнула в сторону.

— А Паяцем тебя нарекли Килды... И тебе понравилось, — она горько улыбнулась, — тебе понравилась эта разъедающая изнутри агония. Ты раз за разом пытаешься спасти дочь брата в лице новичков, в глазах товарищей. Но Пашу никто не может спасти, и Паша не может...

— Замолчи.

— Вы были близнецами — Паша и Миша. И влюбились в одну девушку... Скажи, ты до сих пор видишь сны, о вашей забрызганной кровью трешке? Мишка, склонившийся над телом Дианки...

— Заткнись!

— Ты убил его... Что это было? Разводной ключ? А потом ты схватил едва живую от ужаса Соню, бросившись проч.

— Я же приказал тебе заткнуться, — севшим голосом проговорил Паяц.

Теплая пятерня легла на горло.

— Ты один носил эту потерю, теперь я помню все, что помнил ты. Давай, сделай это, — Ксюша шагнула вперед, — если я останусь здесь, память каждого будет моей. Я этого не вынесу.

— Дура.

— Еще какая. Помоги мне уйти из стаба.

— И куда ты? Тебе не выжить за стенами.

— Разве это имеет какое-то значение?

— Я.… — он замялся, опустив глаза — хочешь, я пойду с тобой?

— Нет, пока я не научусь это контролировать, мне лучше оставаться одной.

— А успеешь? — усомнился Паяц.

— Я попробую, — улыбнулась она.

— Нет, так не пойдет. Дай карту, я обозначу места наших временных схранов. Тебе нужно оружие и еда.

— Я не умею им пользоваться.

— Ерунда, если ты действительно помнишь тоже, что и я, значит навыки владения огнестрелом у тебя уже есть.

— Да, и пока я буду разбираться, что к чему, на выстрелы прибежит куча зараженных.

— Тогда арбалет. Жди, я быстро, — он подмигнул, выйдя.

Глава 10

***

Солнце затопило крутые склоны, залив ярким светом все вокруг. Изумрудными волнами колыхались от лёгкого дуновения ветра зелёные травы. Подножия гор выглядели, вполне, проходимыми. Ксюша еще раз сверилась с картой, аккуратно сложив ее в нагрудный карман куртки. Если твари подчиняются хоть какой-то, минимальной логике, тут им делать нечего — еды нет. Сюрреалистичная картина — справа ровная как блюдце долина, слева — каменные холмы упираются, в устремившийся к небу, монолит.

Ксюша разулась, встав на плоский, нагретый под солнцем, валун. Она могла бы запечатлеть на холсте, величественную красоту этого места. Легкими мазками нанести красные шапки Армерии, розовые вкрапления Цикламенов и жёлтых Лютиков. Вписать безоблачное голубое небо и хрустальную синеву, текущую вдали реки. Расчертить черными вертикалями взмывающий ввысь каменный хребет. Но именно сейчас ей нужно было научиться видеть мир другими глазами, отринув страх, влиться в поток бесчисленных "если бы". Шершавый камень приятным теплом касался голых ступней.

— Не выходит... — вздохнула Ксюша, плюхнувшись на валун, - совсем...

Когда она нервничает, все получается само собой, огромный, бесконечный поток подхватывает ее, топя в своих объятиях, а так — пустота. Будто и не было ничего, а все эти чужие воспоминания, картины зыбкого будущего бред больной фантазии.

— Хотя... Когда мне что-то давалось легко?

Она засунула кроссовки в рюкзак, продолжив свой путь. До обеда, Ксюша, предполагала пройти еще километров десять и только потом сделать привал.

***

Бывают дни, когда все валится из рук. Карие глаза, в обрамлении тонкой сетки морщинок, пристально следили за собравшимися. Скиф был крайне недоволен всем происходящим и с большим трудом сдерживал свои эмоции.

— Штирлиц, что за хуйню творят твои архаровцы? - не выдержал затянувшуюся паузу он.

— Не ори, не дома.

Высокий мужчина, едва-ли моложе Скифа, плавно прошелся по кабинету, посмотрев в окно. Солнце высветило седину в тёмных, коротко подстриженых волосах. На улице, под самыми окнами, трое рейдеров вольготно расположившись на зеленой лужайке, лихо резались в карты.

Скиф побарабанил пальцами по массивному, деревянному столу, вновь и вновь проигрывая в голове события последних часов.

Не прошло и тридцати минут после того, как он вышел из рубки, как милая девушка-связист, с ошеломлённым взглядом, влетела в кабинет Инги. "Диверсия в Мирном, три человека погибло, Восточная подстанция вышла из строя" — сбивчиво затараторила она. Он примчался сюда, желая забрать Сахару и двинуться к себе, а что в результате?

— Мне нужна эта девчонка, — Скиф, искоса глянул на прислонившегося к стене Паяца.

Парень ответил наигранным, невинным взглядом широко открытых, серых глаз.

— Я прочитал отчет Вирта. Она Нимфа. Всем будет спокойнее, если ее кто-нибудь сожрет, — отвлекся от созерцания улицы, Штирлиц, повернувшись к собравшимся.

— А если не сожрет, ты об этом хоть раз подумал? Если она попадет в руки тех же муров? — зашипел в ответ Скиф.

— Это из области фантастики, — скептически усмехнулся хозяин кабинета.

— Этот мудила, разослал по всем стабам коалиции ее пси паспорт. Думаешь не найдется людей, заинтересовавшихся девчонкой? Только представь — ей достаточно соприкоснуться с человеком, и не обязательно с живым, чтобы узнать расположение огневых точек, все внутреннее устройство стаба, расположение мин на полях... Абсолютно все!

— Она Нимфа. Кто захочет так рисковать? — пожал плечами Штирлиц.

— Она сопля зеленая, живущая, до недавнего времени, в мире розовых пони, жрущих радугу и гадящихся бабочками. Дар мало просто иметь, нужно обладать смелостью и умением, чтобы его применять, — Скиф откинулся на спинку кресла, помассировав переносицу.

Он сейчас должен быть не здесь и не заниматься такой ерундой. Его опыт и дар нужны совсем в другом месте! Но мужчина собирал коалицию по крупицам не для того, чтобы однажды все так бездарно похерить.

Сначала связь, неожиданно пропавшая неделю назад, и упрямо же желавшая восстанавливаться. Потом совещание с этим упрямым ослом, до позднего вечера, под девизом: "А нам это зачем?", а между тем от этой вылазки, возможно, зависела жизнь всей коалиции в целом! Теперь вот еще девчонку отпустили.

Где-то полгода назад никто в этом стабе не мог даже подумать, ослушаться его распоряжений. Теперь все изменилось... А все почему? Потому, что несколько месяцев назад, во-всем лояльного Шифера, отправили на тот свет. Главам совета альянса, показалась политика проводимая в стабе покойным, через чур агрессивной. Ага, политика… Козлина перестал делиться наваром с продажи спека, и компенсацией за насмерть замученных шлюх. Главы умело разделили Рубеж, усилили Ирокез, отослали туда большую половину дам. Тем самым создав здесь дополнительный дефицит, еще одну ниточку своего влияния… А потом появился этот хер с горы...

— Собери группу, пусть они ее найдут. В крайнем случае ее лучше ликвидировать, но это последняя мера. Ты меня понял?

— Сколько возни из-за одной бабы.

— Ты меня услышал, — он ткнул пальцем в Паяца, — этого привлеки, он ее хоть в лицо знает.

— С каких пор ты стал хозяином Рубежа?

Скиф скрипнул зубами. "Этого тоже придется убрать" — пронеслась в голове недавно засевшая там мысль.

— Через год Ирокез расширится настолько, что сможет стать одним из самых больших стабов - борделей в этом регионе. Если хочешь, чтобы тебе хоть что-то перепало от этого пирога, делай, что говорят.

— Хорошо, — хмыкнул Штирлиц, хищно прищурив голубые глаза — Паяц возьми Теслу, Вайса и Спеца. Девочку нужно вернуть домой.

Парень кивнул головой и не прощаясь вышел. Старый лис был стратегом до мозга костей. Не говоря уж о том, что никто не знал его точного возраста и количества даров, которыми тот обладает. И Паяц до последнего не желал с ним связываться. "Знают-ли попугайчики, роль, которую, им отвел Скиф?" — мелькнуло в голове. Но парень тут же, в зачатке подавил эту мысль, как и мысли о том, какая судьба уготована Сахаре.

— А что на счет вылазки? — проводя взглядом, Паяца, продолжил Штирлиц.

— Придется отложить на пару дней. Сейчас я больше нужен в Мирном.

Хозяин кабинета скучающим взглядом окинул закрывшуюся дверь, сосредоточившись на госте.

— Что-то случилось?

— Ничего серьезного, муры шалят. Готовь группу, я скоро вернусь.

***

Ксюшины легкие разрывались от напряжения — посчастливилось столкнуться с группой переродившихся альпинистов. Настырные твари встретились в очень неудобном месте — череда глубоких промоин уходила прямиком к реке. Лезть выше в горы без специального снаряжение дело бесполезное, да и времени на это пустыши ей не дадут. Будь их хотя бы двое, можно было попытаться их успокоить, но десять человек — это перебор для слабой девушки.

Она завернула за очередной валун, чуть не рухнув в глубокую, продолговатую ямину. Из-за камня показалась яркая голубая куртка. "Там, дальше промоина становится еще шире, глубина метра три с половиной. Если упаду с этими на хвосте, мне не выбраться" — Ксюша тяжело сглотнула. С другой стороны камня послышалось утробное урчание. На маленьком пяточке не было возможности разбежаться. Ксюша оттолкнулась, пытаясь перемахнуть на другую сторону. Мир изменился. Уже в полете она поняла, как зыбок противоположный край. Удар. Кусок дерна с комком глинистой земли потащил девушку вниз.

Ксюша забуксовала ногами, кубарем скатившись на дно. Урчание подхватило еще несколько глоток. Девушка за озиралась в поисках выхода. Зараженный, в синей куртке, сделал шаг вперед, покатившись вниз, совершенно не заботясь о сохранении собственной шкуры. Справа, в самом конце, другое зрение выхватило узкий лаз, прикрытый валуном.

Ксюша со всех ног кинулась туда, слыша, как сваливаются на дно другие преследователи. Она, что есть сил навалилась на камень. Первый пустыш поднялся на ноги, глупо тряся головой. Камень дрогнул, открыв лаз размером чуть меньше, чем вход в собачью конуру. Девушка скинула рюкзак, пинком отправив его в дыру. Тварь ускорилась. Трезубец принял на расширенные концы серую плоть, войдя в нее по самую рукоять. Ксюша ногой спихнула зараженного с зубцов бросившись в щель.

Узкий лаз поворачивал влево уходя вниз. На щиколотке сомкнулись сухие, шершавые, будто наждачная бумага, пальцы. Ксюша уперлась свободной ногой в потолок. Рюкзак с шорохом сполз куда-то вниз. Девушка изо всех сил рванула вперед, сбивая кожу рук о земляные стены. Что-то впилось в пятку кроссовки. Ксюша сделала еще один рывок, оставив пустышам прокушенный ботинок.

Горловина лаза становилась все уже. Сзади упорно урча, полз зараженный. Страх подступил к самому горлу. В кромешной тьме, постоянно чиркая макушкой об потолок, девушка боялась навсегда застрять в этой земляной норе. «Что, если лаз закончится тупиком» — постоянно крутилось в голове.

В этом месте еще никогда не бывал человек. Из года в год потоки воды, сходящие с гор, проточили множество ходов, но мог ли хоть один из них вывести на поверхность человека?

Ксюша боком протиснулась в щель, между двух каменных плит, ободрав поясницу об острый выступ.

Земляные своды неожиданно расступились, явив другому зрению продолговатый грот. Это было странное ощущение, Ксюша не видела ничего вокруг, но точно знала, что где находится. Камни когда-то бывшие потолком, и те, которые однажды станут полом, не просыхающая грязь в центре залы, капли стекающие по сталоктиту где-то справа... Девушка отползла в сторону, схватив вилы. За ней ползло неугомонное умертвие. Сколько их на самом деле там? Единственно верное решение — избавиться ото всех здесь и сейчас.

Зубцы проткнули шею мертвяка у самого основания. Пальцы монстра сомкнулись на щиколотке, потащив на себя. Ксюша повалилась на спину, больно ударившись копчиком. Пустыш захрипел. Нож без сожалений покинул ножны. Маленькие пальчики впились в жесткие волосы, приподнимая голову. Ксюша с отчаянным злорадством полоснула по горлу. Тварь задергалась, забулькала. Лезвие с садистским наслаждением разрезало плоть снова и снова.

Темнота, звук капающей воды где-то поблизости. Девушка оперлась на стенку грота, запрокинув голову. Черное, непроглядное пространство, тонны грунта сверху… Тихий скребущийся звук из той дырки, из которой она вылезла. Пальцы немеют… Совсем скоро начнется ломка...

«Вот тебе и возможность научиться пользоваться даром» — усмехнулась она, прикрыв глаза. «Имеет-ли смысл барахтаться дальше?» — Ксюша растерла начинающие ломить виски. Шорох стих, оставив мир в объятиях ватной тишины. Ей впервые в жизни захотелось напиться до синих чертиков. Забыться, убежать от этого мира… Она нашарила рюкзак, достав оттуда, подаренную Паяцем, бутылку Мартини.

***

— Вот скажи мне, Паяц, разве я похож на ищейку? — не унимался Тесла, щуплый и невысокий мужчина с по лошадиному вытянутым лицом, — нет, ты ответь…

К тому моменту, как группа была готова выдвигаться, Скифа уже и след простыл. Штирлиц не говорил на прямую, что хочет оставить девчонку у себя, но что-то такое все время витало между строк, проскальзывало в задумчивом взгляде. Или он просто хотел так думать?

— Меньше знаешь — крепче спишь, — отозвался парень, влезая на громадную глыбу.

— Там что-то есть, — нахмурился Спец, махнув в сторону очередной промоины.

Паяц быстрым шагом направился в указанную сторону.

В яме заторможено покачивались чумазые пустоши. У двух из них виднелись открытые переломы, вполне свежего вида. Один, стоящий на небольшом отдалении, выделялся здоровенным красным пятном на куртке.

— Ну, что, можем считать свой долг выполненным? — подал голос молчаливый Вайс, потирая гладковыбритый подбородок.

— Нет. Надо спуститься, посмотреть, — Паяц достал болт, с тоской подумав о втором арбалете, что он подарил Сахаре.

— В пустую время потратим, — с сомнением покосился на яму Тесла, поправляя явно великоватый, военный бушлат.

Первый болт пробил голову ближайшего зараженного.

***

Бывший опорный пункт полиции хозяева Мирного использовали под собственные нужды. Бежевая краска стен слегка потрескалась по углам, но была бережно подкрашена, точно также как регулярно счищалась и закрашивалась ржавчина с железных дверей. В неприметном кабинете, Скифа, уже ждали. Худощавый брюнет протянул ему руку:

— Как съездил?

— Потом, — твердо отрезал Скиф, пожав сухую, теплую ладонь — что у нас тут?

— Начальник охраны и техник, работавший в ту смену.

— Что говорят?

— Валят друг на дружку, а сами как бы не при делах, — развел руками мужчина.

— А сам, что думаешь?

— Да какие из них диверсанты… — закатил он глаза, — Шпала до Улья электриком всю жизнь проработал, а Викинг только вступил на должность, там все раз тридцать перепроверено.

Скиф тяжело вздохнул, растерев переносицу.

— Давай их по одному.

И потянулись минуты придирчивого допроса. Раньше использование дара доставляло ему особое удовольствие, не легкое выманивание сокровенных мыслей, а ломающее психику давление. Он упивался властью, но все рано или поздно проходит… На смену головокружительному чувству собственного превосходства пришло равнодушие, вкус победы приобрел плотный цвет обыденности, череда испытаний сменилась ежедневными заботами о своем мирном курятнике. Казалось, он уже стал забывать, как это когда все кругом против тебя.

— Так ты говоришь, провел ночь у Скарлет, а с утра отправился на работу?

— Да.

Рыжеволосая бестия была даже не за цепкой, а скорее стопроцентным алиби, от нее вовремя еще никто не уходил. Стоило-ли дальше расспрашивать мужика, который, пришел на место уже после того, как все случилось? Время шло, а продвижений в деле так и не было…

— Хорошо, на сегодня все свободны, — Скиф повернулся к притаившемуся в угли писарю, — все записал?

Парень утвердительно кивнул.

— Потом с отчетами ко мне на стол.

Он вышел на залитую солнцем улицу. Типовые пятиэтажки носили здесь следы прошлых эпох. На маленьких, изгрызенных временем балкончиках сушилось белье. С торца проглядывали желтоватые куски рекламных баннеров. На детской площадке вальяжно расположились молодые рейдеры. Еще вчера эти парни пачками косили зараженных, а сегодня оккупировав уцелевшие качели – балансир восторженно ржали, качаясь вверх — вниз. Как дети малые…

Он прошел вниз по улице, завернув к стоящему особняком одноэтажному дому. Уважаемый в стабе человек мог позволить себе жить отдельно. Калитка из цельного листа металла была гостеприимно открыта. Скиф вошел внутрь.

Практически сразу, из-за кустов, вынырнули двое парней в зеленом камуфляже.

— Приветствую, — протянул руку долговязый детина, лет двадцати пяти, — чем обязаны?

— Бродяга у себя?

— Ага, — уверенно кивнул охранник.

— Иди, скажи ему, разговор есть.

Скифа коробило от мысли, что фракция торгашей во главе с Бродягой, приобретает все больший вес в стабе. Он отошел с солнцепека, опустившись на лавку в ажурной тени раскидистой березы. Тихий шепот листвы помогал расслабиться, настроиться на добродушный лад, что было немаловажным для предстоящего разговора.

Прошло не меньше десяти минут, прежде чем охранник появился вновь, приглашая гостя войти.

Позолота на люстрах, картины в человеческий рост, череп рубера инкрустированный драгоценными камнями — торгаши могли себе это позволить, и с удовольствием позволяли. Когда Мирный вступал в альянс с Молотком и Свободным — двумя самыми большими стабами в своем регионе, он и подумать не мог на сколько быстро его домом завладеют эти пронырливые твари…

— Скиф, входи дорогой, садись. Чем обязан? — хозяин — коренастый мужик с проседью в бороде и абсолютно лысой черепушкой, расплылся в радушной улыбке.

— Дела, будь они не ладны… — угрюмо буркнул Скиф, скользнув пальцами по лакированному столу.

— Что-то случилось? — удивленно захлопал глазами Бродяга.

Скиф откинулся в кресле, медленно считая до десяти. В последнее время самообладание слишком часто стало его подводить.

— Дорогой, тут почти все в курсе моего дара, и ты не исключение. Может, сэкономим друг другу время?

Хозяин удержал улыбку, и практически не изменил позы, лишь слегка подавшись вперед.

— Твой дар — девкам под юбки лазить, — огрызнулся Бродяга, тут же сменив тон, — нам с тобой в мире надо жить, одно дело делаем…

Скиф тяжело вздохнул. Проблема его дара состояла в том, что любой человек хоть раз опробовав на себе его воздействие, в последствии всегда мог распознать это ощущение. Да и эффект наваждения не длился вечно. Конечно, Скиф, мог вытянуть из торгаша все что ему было интересно, но тогда, через несколько дней, заточка в бок в темном переулке, была бы ему обеспечена. И с этим обстоятельством не поспоришь…

— Что ты знаешь о взрыве на подстанции?

— Знаю… Знаю… — Бродяга прошелся по кабинету, достав из шкафа пачку сигарет, — ты бы вместо того, чтобы уважаемым людям предъявы кидать, прошелся бы по стабу, поспрашивал чем люди живут. Думаешь, что, если я спеком торгую, все зло мира от меня? Поговаривают, что у тебя муры людей таскают, как овец бесхозных… Может это тоже я? — мужчина вызывающе уставился на гостя.

Скиф скрестил руки на груди ухмыльнувшись. При допросе он не стал распространяться об одной маленькой детали — Викинг и Шпала серьезно буксовали на некоторых важных вопросах. Такого не добиться обычным алкоголем, даже из вусмерть пьяного человека, Скиф, смог бы вытянуть все до последней минуты, перед полной отключкой, а вот измененное сознание такой возможности не давало.

— В этом мире люди пропадают постоянно. А твоя монополия на продажу спека многих раздражает, не пора-ли поделиться рынком сбыта?

— Ой-ли? Я один? Не под твоим крылом Северные караваны спек возят и еще какую-то новую дрянь! Амброзия — пища богов, дерьмо, превращающее человека в послушную марионетку, без ненужных мыслей, буквально за два применения! — не выдержал Бродяга, повысив голос.

Скиф опустил глаза, сжав пальцы так, что костяшки побелели, только хорошо знающие его люди могли заподозрить в такой позе бурю эмоций. Мысли метались как испуганные кролики: «Как? Просто как, он пропустил появление новых контрабандистов? Да, еще с новой дурью! Почему служба безопасности ни сном, не духом?! Куда смотрят сенсы с ментатами до кучи!?».

— Не понимаю, о чем ты. Мне нужны имена Бродяга, мне нужны имена…

— Знаешь, мне тоже не нравится, что кто-то в таком хорошем стабе беспредельничает… Я готов помочь. Но и ты Северных уйми. Сам подумай, зачем нам что-то новое? Спеком всю жизнь обходились, давай на нем и остановимся.

Скиф скрипнул зубами, протянув руку. Дело становилось все запутаннее.

Глава 11

***

Ползать пьяной в кромешной тьме, на удивление, Ксюше понравилось. Скользкие камни, извилистые спуски, лужи, местами перерастающие в ручейки. Холодные нагромождения глыб, временами переходящее в узкие лазы. Сталактиты свисающие до самого пола. Девушка в очередной раз неудачно попыталась перепрыгнуть с одной глыбы на другую, свалившись в прохладную воду. Неудачное приземление вызвало взрыв хохота.

Она не понимала сколько уже успела пройти, и совершенно перестала переживать о том куда топает:" Есть выход, нет выхода... Какая, по сути, разница? Этот мир не подразумевает вариантов, где можно жить долго и счастливо".

Замутненное сознание не цеплялось за видения, рождаемые даром. Расслоившаяся картинка мира перестала доставлять жуткий дискомфорт. Может причиной тому стала обделённость событиями этого места в целом?

Ксюша проскользнула меж двух столкнувшихся домиком плит, направившись, для разнообразия вверх. Узкий лаз змеей извивался меж камней, закончившись вертикальным подъемом. Закрепленные на петлях рюкзака вилы, все время чиркали о стены. Возвращаться обратно желания не было, да и места для разворота тоже. Ксюша внимательно осматривала каждый уступ другим зрением, пытаясь уловить то неясное ощущение, которое, давал ненадежный камень. Казалось, что есть те, что не сдвинутся с места ни при каких условиях еще несколько веков — они отдавали холодом, а судьба тех, что дарили тепло была явно не предопределена...

Изогнувшись, девушка, проскользнула под опасно нависающий глыбиной, вынырнув в просторную штольню.

Рукотворная выработка была укреплена полусгнившими, деревянными балками и проржавевшими, за годы службы, железными штырями. Где-то, совсем близко, шумела вода. Ксюша повернула на право, не желая бродить по полузатопленным тоннелям.

Не успела она пройти и двадцати шагов, как в голове возник образ тощего, бледного зараженного. Его кожа была подобна белому листку бумаги, а у огромных черных глаз совсем не было радужки. Девушка рефлекторно дернулась к стенке, успев буквально в последнюю секунду. Опираясь на все четыре конечности, мимо пронеслась очень шустрая тварь. " Трезубец достать не успею" — судорожно проскочила мысль.

Тварь, разворошив мелкий щебень, затормозила, развернувшись для нового захода.

Существо обладало скоростью, намного превышающей обычных пустошей, но имело очень субтильное телосложение, с непропорционально длинными руками и пальцами. Сквозь тонкую кожу проступали ребра и позвоночник. Оно снова бросилось в атаку. Ксюша метнула ей на встречу рюкзак, отпрыгнув в сторону. Тварь оступилась, кубарем прокатившись по полу.

На ходу доставая нож, девушка, метко швырнула в противника смесь из песка и камней.

Тварь затрясла мордой, пытаясь очистить запорошенные глаза. Из ее глотки вырвалось недовольное урчание. Тут же, где-то в глубине туннеля ее поддержало еще несколько голосов.

Ксюша навалилась сверху. Монстр извернулся, продрав когтями бок. Девушка, вздрогнув, со всей силы вогнала острие в ухо. Тварь забилась в предсмертных конвульсиях.

Схватив рюкзак, Ксюша, бросилась проч. Она слышала нарастающий шум в туннеле. Камни нещадно впивались в голую стопу, но времени думать об этом не было. Оставалась только одна надежда, что в противоположном конце штольня не затоплена под потолок, а эти зараженные не умеют плавать.

Урчание стало сильней. Мир проявлялся в голове кратковременными вспышками, только когда голая нога касалась пола.

Над чернеющей пропастью замер подвесной мост. Ксюша резко отпрыгнула вправо. Самый быстрый монстр проскочил мимо, врезавшись в деревянный столб. Не задумываясь, она, подняла его на вилы, сбросив вниз. Тело покатилось по камням, с гулким всплеском упав в воду.

Ксюша схватилась за металлический трос, удерживающий мост, застонав от досады — последние деревянные пролеты отсутствовали напрочь. Твари точно смогут перемахнуть такое расстояние, а вот она...

Ксюша сделала пару шагов вперед, чувствуя, как вся конструкция начинает ходить ходуном. Сзади на ее спину обрушился еще один монстр. Она повалилась на бок, съехав на самый край. Деревянные доски качнулись, сбрасывая с себя беспокойную ношу.

Ксюша ушла целиком под воду, так и не коснувшись дна. Быстрая, подземная река потащила ее прочь, то и дело бросая на камни.

Тварь не умела плавать, изо-всех сил пытаясь использовать девушку, как спасательный круг. Когти проткнули одежду в области ключицы, не давая всплыть.

В легких почти не осталось воздуха. Из последних сил, Ксюша, рванула вниз. Существо забило руками по воде, выпустив свою жертву.

Течение ускорилось, а впереди замаячили крутые пороги.

Напрягая дар до предела, Ксюша, увидела два расположенных рядом валуна. Резко сменив направление, она погребла туда, ловко поставив вилы на манер распорки. Вода прибила ее к образовавшейся преграде.

Она не знала, сколько времени потребовалось на то, чтобы выбраться на сушу. Но когда череда скользких камней оказалась пройдена девушка валилась с ног от усталости. Небольшой, сухой грот был одним из ответвлений бесконечных тоннелей. Сознание поплыло, ноги подкосились, девушка рухнула на землю провалившись в забитее.

***

Скиф стоял на площади, предназначенной для осмотра прибывающих караванов, и чувствовал себя ловцом крокодилов в мутной воде. "Тут еще надо разобраться кто на кого охотится" — он задумчиво поднес к губам фляжку, сделав глоток. Вокруг суетились люди, разгрузка очередного каравана шла полным ходом.

Он слишком сильно положился на своих информаторов, уверовал, что сложившийся механизм управления оптимален и не нуждается в регулярной чистке. Тем неприятнее оказались последствия... Скиф слишком сильно увлекся Ирокезом и Рубежом, и вот результат — как минимум трое из семи глав совета были вовлечены в дело с амброзией. Оставалось лишь выяснить степень их заинтересованности...

Бойцы из службы досмотра шустро обшаривали прибывший караван. Скиф окликнул ближайшего, подозвав к себе:

— Что везут? — будничным тоном спросил он.

— Ничего интересного, это же наш внутренний. Жратва, техника, кое-что из оружия, но так по мелочи.

— А караваны Северных когда прибудут?

— Не скоро, они же, только, два дня назад отгружались. Теперь дней десять, точно, ждать придется.

"Может, оно и к лучшему" — подумал, Скиф, пристально вглядываясь в подтягивающихся к площади торговцев.

«Внутренние проблемы, внешние проблемы... Никто не поручится, что по возвращению с вылазки, его будут ждать дома с распростертыми объятиями. Но если он и дальше продолжит закрывать глаза на копошение внешников, будет-ли, вообще, то место куда он смог бы вернуться?» — Скиф, тяжело вздохнул. «С недавнего времени разведка все чаще доносила, что разрозненные группировки муров объединяются под покровительством внешников. А главное оружие появляющееся у этихшавок! Штурмовые винтовки HK416, удобные при охоте игрушки, типа переломной винтовки XBR Crackshot, беспилотники, в конце концов! Если отбросить мысли о всеобщем помешательстве внешников, это могло значить только одно — полное переоснащение их базы... И возможно расширение? Как знать... А узнать надо!» — напряженно думал мужчина, отослав бойца.

Вдруг, среди толпы, мелькнула знакомая, невысокая фигура. Светлые волосы, прямой нос, выразительные серые глаза, хрупкая фигурка…

"Не может быть!" — Скиф торопливо двинулся в сторону девушки. "Это, просто, невозможно," — казалось бы, еще пару шагов и он поймает ее...

Что-то сильно обожгло руку. Мужчина оторопело уставился на распоротый от локтя до запястья рукав. По коже струилась кровь. Достаточно глубокая рана могла бы закончиться госпитализацией в его родном мире, но в Стиксе подобное считается царапиной. Скиф за озирался в поисках того, кто нанес ему это увечье. Но поток людей был слишком плотным в этом достаточно узком месте, а человек действовал мастерски, быстро затерявшись в толпе. Как и девчонка...

"Первое предупреждение? Как мило..." — поморщившись, Скиф, усмехнулся, направившись к зданию управления.

Ворон, со скучающим видом, перебирал бумаги, лишь изредка вглядываясь в написанные каллиграфическим подчерком слова. Больших людей не тяготят проблемы мелких неудачников, поэтому характеристики рейдеров, которых, в ближайшее время придется списать, не вызывали никаких эмоций. Он нацедил виски, покрутил жидкость в стакане, задумчиво переведя взгляд на дверь.

— Скиф, заходи дружище, что ты там на пороге топчешься?

Мужчина вошел, плюхнувшись в кресло на против, угрюма сверля взглядом хозяина кабинета.

— Привет. Что у тебя тут происходит, средь белого дня, платка сопливого не допросишься... — Скиф сжал окровавленные концы рукава. Кровь все еще не желала успокаиваться.

— А ты это что? Маникюр решил сделать? — мужчина порылся в столе, достав запакованный бинт, — посмотрел я пси-паспорт твоей девочки — очень интересный экземпляр.

— Об этом потом. Что у нас с Северными караванами?

— А что у нас с ними? — выгнул бровь мужчина лет сорока, сложив перед собой руки в замок.

— Я про амброзию. Не думаю, что такая интересная вещь прошла мимо твоего взгляда.

Ворон встал, прошелся по кабинету, поправляя всякие мелочи: книги, стопки документов, маленький серебряный крестик, притаившийся в углу, папки с отчетами. Достал из мини-бара еще один стакан, вернувшись к столу.

— Грядут новые времена, — хозяин кабинета щедро плеснул гостю виски, — только подумай, толпа беспрекословно подчиняющихся солдат, всегда в боевой готовности, не имеющих личного мнения и не стремящихся действовать в своих интересах. Каждое твое слово будет законом для них, — он посмотрел куда-то поверх головы гостя, — я устал от всех этих мелочных дрязг, от торгашей, которые, в конец уже обнаглели, — мужчина глотнул коньяка, поморщившись, — хотят транзиты через наш стаб делать без досмотров! И главное есть те в совете, кто на это согласен! Каток, так, вообще, чуть слюной тут все не забрызгал, когда я им отказал.

Скиф усмехнулся. Кому как не уме известно, что значит послушная марионетка. Люди, лишенные собственной воли, не ведающие страха… Только они были не способны верно оценивать ситуацию, и часто гибли за зря. Необходимости в подобной армии, Скиф, не видел. А главное ради чего? С торгашами, раньше, всегда можно было договориться, а совет присматривал себе, Ворон, сам.

— И все согласны с такими нововведениями? — вопросительно выгнул бровь мужчина.

Взгляд хозяина кабинета стал пристальным и тяжелым.

— С каких пор тебя стало интересовать мнение аутсайдеров?

"Аутсайдеров?" — Скиф залпом допил виски: "Ворон записал в аутсайдеры своих верных помощников и главу торгашей до кучи? Как интересно...".

— Твоя послушная армия будет не способна два плюс два сложить, без твоей подсказки. Рискну предположить, те провалы в памяти у начальника охраны подстанции — результат амброзии?

Ворон нахмурился, взглянув куда-то в сторону.

— Нет, исключено. При употреблении амброзии память не страдает, сознание фиксируется на определённом предмете или человеке, после чего сам вид данного объекта начинает приносить ощущение радости и счастья. Я все же склонен предполагать, что это проделки торговцев, уж слишком сильно появление конкурентов сказалось на их характере.

— Ага, и зачем это им? — покивал головой Скиф.

— Списали они наш стаб, — Ворон, сжал кулаки, чуть не плюнув на пол, — продали Мурам, козлы.

— Интересная версия, — хмыкнул Скиф, поднимаясь, — ее то мы и проверим, — побарабанил он пальцами по столу, — Штирлиц троих на это дело выделяет, из Ирокеза двое пойдут...

— И кого ты из наших хотел взять? — слегка успокоившись осведомился Ворон.

— Лютого и крапового.

— Хороший выбор, — покивал Ворон, — когда выдвигаетесь?

— Завтра, с утра.

***

Выдернув из норы последнего зараженного, Паяц, одобрительно хмыкнул. Работа заняла добрых три часа. Пустыш был мертв, и судя по практически отрезанной голове, девчонка прибывала в добром здравии.

— Я туда не полезу, — с ходу заявил Тесла, нервно вытирая о карманы руки.

Возвращаться ни с чем совершенно не хотелось. Но и лезть непонятно куда тоже желания не было.

— Кто-нибудь, карту тоннелей захватил? — в предгорье тянулся целый лабиринт. Паяц упрямо взглянул на Теслу — надо бы спуститься.

— Не пори горячку, Паяц. Там под землей обитает особая порода бегунов — мерзость еще та. У меня тут один знакомый обитает, знает эти пещеры как свои пять пальцев. Давай сначала к нему?

— Надежный хоть знакомый? — с сомненьем прищурился парень.

— Не переживай, просто так не кинет, — улыбнулся Спец, потирая руки.

— Ладно, идем.

***

Тусклый свет пробивался сквозь сомкнутые веки. Ксюша, попыталась встать и не смогла. Пока она валялась без сознания кто-то плотно связал ее по рукам и ногам.

— Очнулась, — недовольно буркнул голос чуть в стороне.

Ксюша изогнулась, пытаясь разглядеть сидящую в углу фигуру. Мужчина мерно прикладывался к железной фляжке, не сводя с девушки глаз. В его позе чувствовалось какое-то напряжение, не смотря на плавность движений.

— Что, Боги Улья отвернулись от своей верной слуги? — незнакомец потянулся, почесав заросшую густой щетиной щеку.

— Здравствуйте... — не нашлась, что ответить Ксюша.

— Здравствуйте? — громкий хохот разлился по небольшому гроту, — ты обещала убить меня, если я еще раз встану на твоем пути. Ну давай, я жду, — развел он руками.

Девушка округлила глаза, захлопав ресницами.

— Я вас первый раз вижу...

Мужчина подавился, закашляв. Резко встав, незнакомец в два шага преодолел разделявшее их расстояние. Он оказался высоким и широкоплечим, едва не чиркая лохматой головой о своды грота.

— Память отшибло? — он присел на корточки, наклонившись, — так я напомню...

Свет от налобного фонаря больно резанул глаза, ослепив на несколько невыносимо долгих мгновений. Мужчина сбросил плотную, темно-зеленую толстовку, медленно стянул футболку с эмблемой какой-то рок группы, обнажив покрытое шрамами тело.

— Вот это помнишь? — палец уперся в розовый, паукообразный шрам на совсем светлой коже, чуть выше правой ключицы, - а это?

По самой длинной линии рука спустилась до второго паука на груди.

— Вы меня с кем-то путаете... — жалобно пискнула Ксюша.

— Я твое поганое лицо, Аска, ни с кем не перепутаю, ни в этой жизни, ни в иной.

Где-то с боку, у едва заметного лаза, послышалось заинтересованное урчание.

Мужчина тихо буркнул нецензурное проклятие в адрес не прошенных гостей, развязав ноги пленнице. Быстро примотал веревку меж связанных рук, потянув на себя.

— Вставай. Развлечемся чуть позже.

Он подобрал вилы, усмехнулся, забросив их на плечо.

Урчание повторилось, разнеслось эхом по длинным туннелям, подхваченное разными глотками на все лады. Тихий скребущийся звук послышался сразу слева и сверху.

Незнакомец спустился на узкий уступ, едва возвышающийся над бушующей рекой, потянув за собой девушку.

— Отстанешь — скину в реку, — непринужденно предупредил он, дернув за веревку.

Пропитанная влагой почва скользила под ногами. Ксюше только чудом удавалось сохранять равновесие. Обтесанные водой и временем каменные глыбы не давали и малейшей возможности цепляться за стены. Острые осколки камней с болью врезались в босую ногу.

Извиваясь, подземная река делала крюк вправо, слева в нее вплетался небольшой ручей, преграждая путникам дорогу.

Мужчина притормозил, осторожно, ногой, нащупал под водой небольшой выступ, уверенно шагнув вперед.

— Тут мелко, — произнес он, потянув за веревку.

Ксюша, со всего маху шлепнулась в воду. Незнакомец хмыкнул, ничего не сказав. Он повернулся, направившись по руслу, тихо журчащего ручья, вверх. Холодная вода вмиг заморозила голую ступню, через промокшую одежду цепко вгрызаясь в теплую плоть. Через пару поворотов девушка уже вся тряслась от холода, а еще через несколько минут перестала чувствовать пальцы на ногах. Да и сама ступня теперь ощущалась как деревянный протез.

— А куда мы идем? — подала она голос, понимая, что совсем скоро вторая нога тоже потеряет всякую чувствительность.

— Прогуляемся до девятки, — беззлобно ответил незнакомец, — как говориться: долг платежом красен. А я и так в должниках у тебя засиделся.

Ручей вывел в небольшой грот почти до потолка заваленный огромными глыбами.

— Дамы вперед, — мужчина потянул за веревку, шлепнув Ксюшу пониже поясницы.

Камни сложились в труднопроходимый лабиринт, заставив путников то ползти на четвереньках, то извиваясь змеей вскарабкиваться на неровные каменные плиты, а иногда даже изображать из себя крабов, пытаясь протиснуться в узкие щели. Этот грот казался бесконечным. Они то перепрыгивали с одного препятствие на другое, то пролезали под ними. В какой-то момент, Ксюша, поймала себя на мысли, что еще полчаса такой зарядки и она сама будет умолять чтобы, ее пристрелили. Кожа на локтях и коленях быстро стерлась, начав сильно саднить. Организм, снова потребовал живчика мучительно сдавив виски. Головокружение не давало сосредоточиться на дороге, все время хотелось пить, веревка болезненно стесала кожу на запястьях основательно мешая двигаться, а сколько раз за последние сутки она отбивала голую ступню не поддавалось счету. Скупая одинокая слеза медленно скатилась по холодной щеке.

Девушка из последних сил подтянулась, вытащив себя из глубокой расщелины, по которой они ползли последние полчаса, устало перекатилась на спину, прикусив губу. Где-то в трех метрах над головой из узкой трещины пробивались лучи заходящего солнца. Небольшой кусочек неба был раскрашен в розовые и фиолетовые тона. Она уже и не надеялась их увидеть. Ее губы растянулись в блаженной улыбке, а глаза вновь наполнились предательской влагой.

Глава 12

Отряд, бесшумными тенями, двигался по густо заросшему бурьяном лесу. Солнце медленно клонилось к горизонту.

Ирокез выделил лучших разведчиц, они умело направляли команду, избегая нахоженных троп и притаившихся в траве ловушек.

— Далеко еще? — напряженно спросил Кот, переводя дыхание.

— Пару километров и будем на месте, — отозвался приземистый кваз, по собачьи мелко втягивая ноздрями воздух.

Мужчина, не сильно отличающийся по габаритам от перекаченных квазов, медленно опустился на корточки, протянув раскрытую ладонь красному жуку – пожарнику.

— Мы тут не одни, — тихо выдохнул он.

— Северо-Восток, — подтвердил его слова второй кваз, — десять целей. Последний недавно после болезни… Или запоя.

Скиф прижался спиной к березе, экономя силы. Он всецело доверял девочкам из Ирокеза. Кира когда-то была знойной брюнеткой, с большими, карими глазами как у новорожденного олененка, в обрамлении густых ресниц. А что теперь? Двухметровый кваз с лиственно-зеленой щеткой волос по середине черепа, плечами шире, чем у него и топорной, тяжелой челюстью способной перекусывать стальные провода. А ведь когда-то…

Она была нежная и ласковая как кошка… Тонкие пальчики осторожно гладят голую грудь, выводя причудливые вензеля, Кира опускается ниже, шлейф черных волос закрывает его от внешнего мира. Мягкие, горячие губы страстно впиваются в едва приоткрытый рот. Дыхание сбивается… Скиф мотнул головой, прогоняя не вовремя нахлынувшие воспоминания.

Кваз взмахом руки приказал следовать за ним, спускаясь в неглубокий овражек. Трава редкими островками торчит меж мшистых кочек, переходя в желтый игольчатый наст. Тонко пахнет хвоей и грибами.

Лютый одним махом перепрыгнул через поваленную сосну, цыкнув на притаившуюся на березе сороку. Та молча потопталась на ветке, легонько оттолкнулась, улетев проч.

— Еще трое впереди, чуть восточнее, — задумчиво шепчет он.

Кира понятливо кивнула, снова изменив маршрут.

Размашистый шаг быстро превратился в короткие перебежки. Батон поменялся местами со вторым квазом, врубив на полную свой дар. Его движения стали резкими, неуловимыми, словно на ускоренной кинопленке.

Кира перемахнула через трухлявые останки сосны, обогнула густой кустарник, почти нос к носу столкнувшись с зараженным. Он дернулся, выставив вперед тощие ручонки. Черные без радужки глаза оживились при виде не званных гостей. На ноге звякнула тяжёлая цепь. Пустыш резко остановился, открыл рот, и Кира одним резким движением свернула ему шею. Труп безвольной куклой упал под ноги.

— Уже близко, — одними губами произнесла она, приподнимая мертвеца.

Нож четко вошел под челюсть пригвождая зараженного к дереву. Из глубокой раны сочилась бурая кровь, пачкая лохмотья, что были напялены на мертвеца.

Второй кваз припал к земле, обойдя кусты по кругу.

— Охрана совсем недавно ушла, может, минут десять назад, не больше.

— У нас минут пятьдесят до того, как они заметят и поднимут тревогу, — напряженно произнесла Кира.

Скиф запустил обратный отсчет на секундомере, встроенном в часы, утвердительно кивнув. Им во что бы то не стало надо успеть!

Время рвануло испуганным зайцем. Группа выбралась на затянутую травой тропинку сильно ускорившись. Продолжительный бег в полном обмундировании — то еще удовольствие.

Скиф про себя проклинал гребаных внешников, забравшихся в такую жопу, когда лес резко расступился, явив заветную базу.

Группа попадала на землю, ползком рассредоточившись по ближайшим кустам.

Краповый внимательно вглядывался в ближайшие ангары, стараясь запомнить каждую деталь, каждую мелочь. Стикс одарил его зрением, позволяющим видеть даже через самые толстые стены. Надо было постараться сохранить в памяти все увиденное. Второй кваз глубоко втягивал воздух, значительно отодвинувшись от коллег, тоже сильно напрягая память. В таких делах мелочей не бывает.

Скиф достал бинокль, наведя резкость. Забор из сетки рабицы выглядел насмешкой над этим миром, в отличии от своего бетонного собрата, построенного метров на триста ближе к центру базы. Метров пять-шесть в высоту не меньше, с надежно укрепленными вышками в обрамлении здоровенных прожекторов. «Времянка?» — задумчиво почесал затылок, Скиф.

Вышедшие за ограду люди, в экипировке внешников, деловито рассредоточились по полю, втыкая в землю красные флажки. Они то и дело водили по земле миноискателями, поминутно сверяясь с какими-то картами.

По дороге, уходящей от лагеря, выдвинулась колонна бронетехники. Три новеньких БМП, отливающих свежей краской и два БТРа, с хищным рычанием скрылись в лесу.

Скиф посмотрел на таймер, в запасе оставалось всего двадцать минут. Он подал команде знак, направившись в сторону уехавшей колонны. В любом случае, возвращаться прежним путем они не собирались.

***

Паяц сидел на кровати, сделанной из деревянных поддонов. «И с чего они, вдруг, решили, что знакомый Спеца будет безропотно дожидаться их прихода, как прекрасная принцесса в одинокой башне?».

Тесла придирчиво осмотрел сваленные в кучу хозяйские шмотки, фыркнул, плюхнувшись сверху. День догорал, желающих рвануть куда-то в ночь не было, так что, волей не волей, а располагаться на ночлег группа решила в уютной пещере.

— Завтра придется возвращаться, смысла бегать в одиночку по горам нет, — подал голос задумчивый Спец.

Паяц, устало потер лицо, скрывая недовольно сжатые губы. Не выполненное задание еще пол беды, сейчас больше всего волновала судьба девчонки. И почему для осознания достаточно простых вещей, иногда, требуется так, непростительно, много времени? Он откинулся назад, растянувшись на кровати.

«Отпустить ее было ошибкой… Большой ошибкой. О чем он только думал? Как, вообще, ему пришло в голову, отпустить совершенно не подготовленного человека за стены стаба, на верную смерть? Да не о чем он не думал, вел себя как мальчишка, глупо согласившись на то, что решила не менее бестолковая девчонка! На что он рассчитывал? Что она испугается и прибежит обратно? Ага… Прибежала… Как же! И где теперь искать эту мелочь?» — Паяц, поморщился.

«Хотя, какой у них был выбор? Скиф, в любом случае, заставил бы ее без конца использовать свой дар, переживать ужасы других людей снова и снова. Чувствовать каждую потерю, как свою собственную… Бедная малявка, с таким даром ей, действительно, лучше было бы застрелиться…»

— Хорошо, если твой знакомый, до завтра не появится, вернемся в стаб.

***

Проснувшись, Ксюша с удивлением обнаружила, что лежит под тяжелой курткой, камуфляжной расцветки. Веревка, жестко оплетающая руки, куда-то пропала, а по каменному гроту мягко скользят блики костра.

Незнакомец, не отрываясь следил за танцем языков пламени, теребя в руках тонкий прутик. Сейчас он казался намного моложе, лет тридцать, не больше. Отросшие, светлые кудри мягко спадали на лицо. Тени подчеркнули скулы, очертив упрямый подбородок с небольшой ямочкой по центру. Проявили горбинку на носу, от старых переломов. Длинные пальцы отломили кусочек прутика забросив его в костер.

Лежать на голой земле было жутко неудобно, острые камни сильно впивались в нежное, непривыкшее к такому обращению тело. За прошедшие часы ноги и руки основательно затекли, а шея, кажется, вообще, потеряла способность двигаться. Ксюша попыталась тихонечко перевернуться на бок, чтобы, не дай Бог, не привлечь внимание этого психа.

— Уходи, — слова ворвались в сознание девушки подобно грому.

Она вздрогнула, замерев на полуобороте. Сердце испуганно сжалось.

Мужчина все также продолжал смотреть на пламя, ссутулив плечи. Ксюша неуверенно села, осторожно ощупав влажную джинсовку. Запястья трогать было боязно. Стертая кожа жутко саднила, местами под веревкой образовались открытые раны, из которых периодически вытекала сукровица.

— Аска, уходи, пока я не передумал, — мужчина резко посмотрел на нее.

Ксюша за озиралась в поисках выхода, но единственная щель, которая, мало-мальски походила на выход располагалась рядом с этим ненормальным. Медленно встав, девушка, чуть не плюхнулась обратно — кожа голой стопы горела огнем, но начать сооружать портянки значило потерять время, а мужик мог передумать в любую минуту. Пересилив себя, она похромала к выходу, чувствуя, как на пятке открылся глубокий порез. Боль отдавала во всю ногу, будто там застрял огромный гвоздь.

— Спасибо, — она протянула куртку, стараясь опираться исключительно на левую ногу.

— Аска… — встав, хрипло прошептал мужчина, протягивая руку.

Собрав волю в кулак, Ксюша, заставила себя застыть на месте. Внимательно следя за реакцией незнакомца. Он неуверенно сжал ее пальцы, стараясь поймать ускользающий взгляд.

Откуда-то сверху пахнуло луговыми травами, с едва заметной примесью чего-то химического… Мужчина замер, задрав голову к своду пещеры. Его лицо стало напряженным. Он хмурился, будто что-то подсчитывая в уме.

— Уходим от сюда. Быстро, — куртка тут же оказалась на теле своего владельца.

Ксюша в ужасе наблюдала за его спешными сборами, не в силах убежать. Костер был моментально затушен, а скромные пожитки распиханы по карманам. «Он меня не отпустит,» — мучительно больно билась в голове одна единственная мысль.

— Аска, не стой столбом! Надо убираться отсюда пока перезагрузка не началась. У нас от силы минут десять, не больше! — рявкнул он, схватив Ксюшу за руку.

Без лишних церемоний мужчина протиснулся в щель, потянув за собой девушку. Она зашипела от боли.

— Да, что ты будешь делать, — раздраженно отозвался незнакомец, пристально посмотрев на поджатую ногу, — потерпи, идем.

Мужчина, снова, потянул на себя, уже не обращая внимания на сдавленные стоны.

Лаз был настолько узкий, что по нему возможно было передвигаться только боком. Острые выступы то и дело норовили пропороть ткань куртки, задевая то лопатки, то затылок. Мужчина в одной руке нес вилы и рюкзаки, а второй непоколебимо тащил за собой девушку. Казалось, вот-вот и монолитные плиты сомкнутся, перемолов в пыль хрупкие человеческие тела. Легкий ветер принес свежесть раннего утра с уже хорошо различимым кислотным привкусом.

— Терпи, осталось совсем чуть-чуть.

Ксюша сильно приложилась затылком о каменный выступ, охнув от неожиданности.

Уходящий высоко вверх тоннель неожиданно сменился крохотной пещеркой с низким потолком. Мужчина отпустил Ксюшину руку, зарывшись в груде тряпок закрытую от постороннего взгляда камнями. В десяти шагах от него, тусклым светом, манил выход. Солнце еще не успело набрать полную силу, лишь слегка подсветив влажные от россы зеленые листья, но после бесконечно долгого блуждания во мраке, даже, такая малость казалась настоящим чудом.

— Аска, давай на выход.

Дважды повторять не пришлось, девушка на четвереньках зашустрила к выходу.

Внизу, как на ладони, раскинулся большой город. Нормальный, жилой город! Башни высотных домов, мигающие рекламой торговые центры, баннеры с разноцветной рекламой, маленький скверик с парочкой аттракционов. Потоки машин, спешащих по своим делам, куча людей на улице… До него казалось рукой подать, спуститься с холма и и преодолеть узкий овражек. Ксюша, не задумываясь шагнула вперед.

— Куда?! — незнакомец был тут как тут, схватив девушку за шкирку, — ты совсем из ума выжила?

Ксюша закусила губу, чтобы не расплакаться. «Что он от нее хочет? Почему отпустив, не отпускает?!».

— Сядь, — мужчина рывком опустил ее на землю, взяв в руку голую ступню, — на, выпей.

Он протянул девушке старую армейскую фляжку, поцарапанную и слегка помятую с правой стороны, положив пострадавшую ногу себе на колени. Быстро протер пятку спиртовой салфеткой, найдя в рюкзаке пластырь, аккуратными движениями залепил порез.

— И как ты умудрилась кроссовок потерять?

— Пустыши утащили… — пожала плечами девушка.

— Новый вид, питающийся обувью? — усмехнулся он, достав из бокового отделения пару плотных, зимних носок.

Теплые пальцы осторожно коснулись прохладной кожи натягивая темную ткань. Нежно разгладили каждую складочку. Большой палец массируя, мягко обвел контур выступающей на щиколотке косточки. Горячая ладонь прильнула к стопе пригладив ткань. Ксюша затаив дыхание следила за действиями мужчины. Когда его руки поднялись выше, подвернув ткань джинсов, девушка почувствовала, как у нее начали гореть уши.

— Все. Идем, — он нехотя отодвинулся, встав.

Мужчина отдал девушке рюкзак устремившись вперед по склону.

В невысокой траве цвели голубые колокольчики, тянули к солнцу желтые головки лютики. Средь камней темными изумрудами упрямо стремились вверх худощавые ели. Высоко, на горном хребте, блистали белоснежные шапки. Барашки облаков скользили по лазурному небу.

Мужчина вернул, Ксюше, вилы и ковылять стало немного легче. Нетронутая красота этого места завораживала, девушка остановилась, украдкой вытирая выступивший на лбу пот.

— Не отставай. Видишь вон ту низину? Нам нужно преодолеть ее до того, как туман окончательно выйдет за ее пределы.

До обозначенного места оставалось совсем чуть-чуть, но и клубящаяся, белая пелена поднималась достаточно быстро. Ксюша споткнулась, зарывшись ладонями в цветочный ковер. Реальность дрогнула, смешалась тысячами перезагрузок. Определенность будущего в одно мгновение перестала существовать. Все смазалось, завертелось в бешеной круговерти…

— Твою мать! — мужчина подхватил потерявшую сознание Ксюшу, — эй, что с тобой?!

Он попытался привести девушку в чувства, но ничего не выходило. Она начала дергаться как в приступе эпилепсии. Мужчина закинул бесчувственное тело на плечо, рванув в низину. Которую уже почти полностью затопил туман. Девушка сдавлено захрипела.

Белая пелена приняла его в свои объятия. Химический запах до боли продрал носоглотку. Подъем вверх с дополнительным грузом, казался бесконечным. Девушка неожиданно обмякла, тяжело дыша.

— Аска, да очнись же наконец! — легкие пощечины не помогали. Что делать в такой ситуации мужчина явно не знал.

Роковая черта была пройдена, но кисляк продолжал выплескиваться за ее пределы. Пришлось снова двинуться в путь.

Спустя десять минут ему показалось, что дыхание девушки слабеет. Он опустился на землю, прижав ухо к груди. Озадаченно посмотрел в спокойное лицо, вдохнул побольше воздуха, зажал ее нос, припав к губам.

Призраки несбывшегося отступили также быстро, как и нахлынули. Ватная пустота затопила сознание. Потом, сквозь клубы белого дыма, проступило видение светловолосого парня. Он, действительно, знал ее… Нет, не ее, а девушку как две капли воды похожую на Ксюшу.

Они были близки… Как две половинки единого целого, что нашли друг друга в бушующем безумстве этого мира. Он учил ее выживать в горах, охотиться, она рисовала карты, сглаживала своей жизнерадостностью все невзгоды здешней жизни. Он считал ее своим талисманом, несказанной удачей, наполняющей каждый прожитый день смыслом.

Ему надо было уйти всего на пару часов. Легкие деньги — десять споранов за доставку одного груза. Лучше этой парочки никто не знал эти подземелья, так что к нему часто обращались с подобными просьбами. Аска на тот момент повредила лодыжку, не то, чтобы было что-то опасное, но и смысла напрягать больную ногу он не видел. Оставив ее под присмотром надежных людей. Надежных… Да, они уже работали с ним… Но разве это признак надежности в Стиксе?

На голой земле, в разодранной одежде, истекая кровью лежала его Аска. Все лицо в синяках, от распухших губ до виска тянется глубокая резаная рана. На теле живого места нет. Она открывает глаза и смотрит… Смотрит прямо в душу, мертвыми, пустыми глазами.

Ксюша в ужасе очнулась, увидев нависшего над ней мужчину. Она взвизгнула, забарабанив руками по широкой груди.

— Аска, прости. Прости я не хотел, — мужчина в секунду отпрыгнул от нее, успокаивающе выставив вперед руки, — ты потеряла сознание…

— Я не Аска, — прошипела Ксюша, пытаясь незаметно пощупать лицо.

— М-да… И кто же ты тогда? — недовольно буркнул блондин.

— Сахара, — в тон ему отозвалась девушка.

— И давно у тебя эти припадки Са-ха-ра? — издевательски растягивая имя произнес мужчина.

— Сегодня впервые.

Он внимательным взглядом окинул ее с ног до головы.

— Ладно, Сахара, — поморщившись, процедил он, — меня можешь звать Изгой. Нам надо уходить, место тут совсем нехорошее. Ты из Ирокеза или Рубежа?

Ксюша встала, отряхивая одежду. Говорить откуда она пришла ей не хотелось, а куда подаваться дальше она не знала.

— А тебе не все равно?

— Я бы мог тебя проводить. Прости, что так вышло…

— Так вышло?! — жгучая обида заклокотала в горле. Чужие мысли накрепко сплавились с собственными воспоминаниями — Ты! Это ты виноват! Это из-за тебя все так вышло! И после всего, ты ее ненавидишь?

Мужчина потупил взор, невольно сжав кулаки.

— Что ты можешь знать обо мне, если ты не она?

— Я? — девушка покраснела, окончательно придя в себя. Она не хотела рассказывать о своем даре... И вот так просто, все выложила... — я иногда могу видеть прошлое... Не все... Какие-то моменты.

— Тогда, ты должна была видеть, что я искупил свою вину сполна. Идем, тут не стоит задерживаться.

Сначала, Ксюша, хотела демонстративно усесться на землю, раскрыв карту, но... Но сил храбриться в одиночестве не осталось, а он... Он просто был.

Она так сильно задумалась, что мужчина успел удалиться на достаточное расстояние. Ксюша, бросилась вдогонку, но уже на третьем шаге оступилась, застонав.

— Подожди, постой.

Мужчина вздрогнул, остановившись.

— А куда мы? — осторожно поинтересовалась она, доковыляв.

— Это место называют глоткой дьявола. Девятка основной своей частью плотно примыкает к горам, за исключением хвоста. Мы сейчас, как раз, между ним и горами. Тут одна дорога через Первомай мимо Шервуда.

Ясности такое объяснение не добавило, а скорее наоборот.

— А почему не тоннелями через горы?

— Там, — он неопределенно махнул себе за спину, — пещеры облагорожены, экскурсии, подсветка все дела. В этом месте без особой надобности и так лучше в систему не соваться. Тем более сейчас…

Они спустились в долину, густо заросшую кустарниками, меж которых, стелилась ровная, асфальтированная дорога. Вдали высился смешенный лес.

— Первомай — это деревня?

— Поселок городского типа. Домов пятнадцать.

Мужчина, не таясь шагал по краю обочины. Ксюша украдкой поглядывали на него, пытаясь разложить по полочкам все произошедшее. Изгой, молчал, всматриваясь в даль.

Хорошие поступки, плохие люди никогда не бывают однозначными... Тем более тут. В жизни Изгоя хватало всякого. Но не это было важным, девушка вздохнула, смакуя чужое прошлое: «Залитый солнцем луг, двое сидят на бревне в окружении ромашек, уплетая сгущенку прямо из банки. Одна ложка на двоих и один батон хлеба. Они смеются, обсуждая новый маршрут. Смеются в этом проклятом мире, не надсадно с издевкой, а просто от души...».

— Сюда, — мужчина сошел с дороги, направившись в придорожные кусты.

Девушка без раздумий поплелась за широкой спиной.

Продравшись через густую листву сирени, они углубились в лес.

Спустя минут пять вынырнув на выжженную поляну, Ксюша остолбенела от увиденного. В обрамлении корявых елей возвышались шесть деревянных крестов. Темные, железные штыри с остатками мяса, кровавые разводы, клоки разодранной одежды на черном выжженном насте. У центрального в ошметках растерзанного ватника кусок черепа с клоком длинных, черных колос.

Ксюша попятилась, столкнувшись с шершавым стволом. Девушка на автомате приобняла пахнущее хвоей и смолой дерево, пытаясь унять бешено клокочущее сердце. Эта ель успела застать и разрушительный огонь, выжигающий поляну и десятки пленных, брошенных под ней в ожидании своей незавидной участи, и его... Белобрысого мужчину примотали к стволу колючей проволокой. Он стоял практически не шевелясь, чуть глубже вдохнуть и металлические шипы впиваются в тело, уходя все глубже. Кровь неспешно вытекает из колотых ран. А рядом стоит она, безразлично смотря прямо в глаза.

— Что с тобой? Эй, ты меня слышишь? - обеспокоенный голос вывел из оцепенения.

— Да... Да, — Ксюша, будто ошпарившись отшатнулась от дерева, прижав руки к груди, — зачем мы здесь?

— Ну... В отличии от встреченных тобой пустышей, местные обувь не едят.

Мужчина отошел к противоположному краю поляны, что-то высматривая в траве.

— Что это за место?

— Жертвенник килдов, — мужчина поморщился, — у тебя какой размер обуви тридцать семь - тридцать восемь?

— Тридцать семь. Тут много зараженных?

— Сейчас нет. Все твари без исключения перед перезагрузкой уходят. Только не обольщайся, это не на долго. Как только перезагрузка закончится, они ломануться обратно.

— Легкая добыча, — покивала девушка, каким-то своим мыслям.

— Да. Если повезет — проскочим.

Он выпрямился, неся в руках пару пожеванных, бирюзовых балеток.

— Переобувайся. До Первомая дотянешь, а там найдем что-нибудь получше.

Глава 13

Возвращение в лагерь не вызвало привычной радости. Оно скорее угнетало, все время приводя к ненужным вопросам. "Всё ли они сделали, чтобы вернуть девчонку?". Задание изначально было провальным, но от этого легче не становилось. Паяц, сидел на широком подоконнике, скучая, следя за передвижениями Штирлица.

— А, что это у нас патрули увеличились? — спросил он, просто так, чтобы закончить бессмысленные препирательства на тему девчонки.

— Рус, с твоей знакомой успел столкнуться, до того, как она сбежала, - глава стаба поморщился, как от зубной боли, - Не знаю, что она ему наговорила, но охрану Северо-Восточного периметра он решительно увеличил. И вот, вчера, какие-то смертники в зеленке пол ночи копошились. Половину гостинцев обезвредить успели, пока Зика по кустам шугать не начал.

— Подстрелил кого? — заинтересовался парень, пододвинувшись ближе.

— Да ну… С такого расстояния, даже целиться смысла нет.

— И что в итоге?

— В итоге, Фара, Зику глаз подбил, чтобы за зря патроны не расходовал. Утром сходили, посмотреть, кто там такой наглый. Мы же по началу думали, что кто-то из мелких тварей ошивается, только уж очень странно было, что не один из гостинцев ни сдетонировал. Их попросту уперли! — Штирлиц, возмущенно ударил по столу.

— На кой черт, это кому-то потребовалось?

— Хотел бы я знать.

— Заменили уже?

- Так по мелочи. Основную часть, к вечеру, Монгол, обещал добыть.

— Не нравиться мне все это, — напряженно процедил, Паяц, растерев виски.

— Да? Странно, а все остальные в полном восторге ходят,— поцокал языком Штирлиц, — иди уже отсюда, капитан очевидность. У тебя пять часов на отдых, потом присоединишься к группе Кислого, он минированием заниматься будет.

***

Спустя километров десять лес неожиданно раступился, обнажив большую поляну. Группа Скифа вышла к огороженным колючей проволокой баракам. Два грубо сложенных деревянных строения, без окон, с металлической крышей темно серого цвета, больше напоминающие склады, охранялись всего одной сторожевой вышкой. Вдоль ограды, скучающей походкой, прохаживались люди в камуфляже.

— Готов поклясться, тот грузовик за углом принадлежит Северным, — сбивчиво зашептал Краповый, ползком переместившись под раскидистые ветви орешника, — видимо эти гады и у Северных караваны режут.

Скиф молча усмехнулся каким-то своим мыслям.

По заросшей траво, разбитой дороге к зданиям подъехала газель с приваренной к кузову железной решёткой.

— В бараках человек пятнадцать, — напряженно добавил, Краповый.

— Они все ранены, — принюхиваясь, прошептал кваз.

Тем временем из машины вышли трое мужчин, заговорив с охраной.

— Марта, слышишь, что она говорят? — шепотом обратился Скиф к квазу.

Тот утвердительно кивнул.

— Выводи всех, крестам еще материал нужен, — повторила Марта слова, произнесенные невысоким крепышом в натовской экипировке.

Охрана засуетилась, стараясь как можно быстрее выполнить приказ. Скрипнули проржавевшие затворы. От группы приезжих отделился долговязый качок в черной куртке. Он разделся до пояса, небрежно пошвырял одежду в машину, выволочив из-за угла здоровенную деревянную чурку.

Распахнулись тяжелые, деревянные ворота. Из бараков нестройной цепочкой вывели пленных. Изможденные люди в грязной одежде, шли мелко семеня ногами, скованные одной цепью. Все как один тощие, с кожей землистого цвета, еще немного и их вполне можно было принять за пустышей.

— Второй в колонне, кажется, Инженер, у нас на подстанции работал, — зашептал Лютый.

Тем временем крепыш обошел пленных, задерживаясь около каждого на пару минут. Он задумался, потерев гладко выбритый подбородок, тихо скомандовав:

— Третьего, пятого, десятого и двенадцатого — в лагерь крестов, у них прорезались полезные дары, остальных в расход.

Долговязый подошел к стене здания сняв со щита увесистый топор и кожаный фартук, пестрящий бурыми, застарелыми пятнами.

Первую жертву положили на плаху. Парень лет двадцати, даже не думал сопротивляться, молча прикрыв болезненные, серые глаза. Долговязый взмахнул топором, резко опустив его на шею несчастного. С глухим звуком голова несчастного упала на черную, голую землю.

— Скиф, мы можем попытаться… — с жаром, затараторила Кира.

— Нет, — перебил ее, Скиф.

Двое охранников быстро уволокли тело, оставляя за собой кровавый след. Долговязый зачем-то подобрал голову бедолаги, размозжив затылок обухом топора. Он внимательно осмотрел результат своих трудов, будто что-то ища.

— Там, не так много охраны, — попытался зайти, с другой стороны, кваз, ловя взгляд Скифа.

— Нет, наша миссия важнее, — мужчина с интересом наблюдал как палач возится в ошметках мозгов, отбрасывая в сторону осколки черепа, явно что-то высматривая.

Марта зажала пальцами нос, отвернувшись от кровавого зрелища. Она многое успела повидать на своем веку, но чтобы вот так… Рвотные позывы застучали у самого горла.

Второй пленный — смуглый, курчавый брюнет, под сорок, пытался сопротивляться, за что его сильно избили, притащив на плаху уже без сознания. Топор с хрустом вошел в тело жертвы.

— Колонна, что вышла от внешников, скорее всего в девятку направились за пополнением. Мирный сможет ее перехватить? — справившись с собой уточнила Кира.

— Посмотрим.

— Что он там собирает? — подал голос Кот, разглядывая манипуляции палача.

Один из охранников подошел к крепышу, что-то сбивчиво докладывая.

— Нас засекли, — оторопело произнесла Марта, завертев головой.

— Уходим, — одними губами произнес Скиф.

Группа не успела преодолеть и двести метров, как тишину леса разрушила автоматная очередь.

Кира повалилась на землю уходя с линии огня. Батон успел трижды разрядить арбалет, прежде чем нырнул за корявый ствол березы. Два болта врезавшись в невидимый щит ушли в сторону, так и не достигнув цели. Последний, разодрав темно-зеленую куртку на плече бородатого здоровяка расцвел алым цветком. Лес вскипел движением.

«Три, четыре, пять…» — страх, боль, сомнения — всё придет позже, сейчас и здесь есть только плавно движущийся курок и цели, которые нужно поразить, Скиф перекатом сменил позицию, продолжив счет.

Марта, коротко взвизгнув повалилась на землю, обхватив руками живот. Батон в одну секунду оказался рядом, попытавшись оттащить кваза с линии огня.

— Уходите! — взревел Скиф.

Воздух наполнился запахом жженого пороха. Кот, сделал короткий рывок в сторону раненой, зашипев от боли. Пуля прошла бедро на вылет, не задев жизненно важных артерий.

Скиф швырнул дымовуху, припадая к земле. Преобладающие силы противника обступили отряд полукольцом.

Кира и Лютый подхватили под руки стонущую Марту, потащив ее в глубь леса.

Серый дым тяжелым облаком расползся среди деревьев, укрывая травы, стирая из видимости людей и кусты. Трассирующие пули красными молниями прорвали плотную завесу.

— К топям! — пыхтел, Скиф, придерживая Кота.

— Я их уведу, — крикнул Батон исчезая в дыму.

Время застыло тягучим малиновым сиропом, мир превратился в нарезку выхваченных кадров, когда каждый новый шаг — это преодоление собственных пределов, когда легкие горят огнем, а ноги двигаются исключительно на силе воли.

Высокая трава неуловимо сменилась мшистыми кочками. Вековые дубы уступили место трухлявым березкам. Под ногами все чаще хлюпала холодная, водянистая жижа. В нос ударил влажный запах гниющих растений. Звуки выстрелов становились все реже и тише. Марта уже практически висела на Кире с Лютым ели волоча ноги. Вся ее куртка на животе пропиталась кровью.

— Дальше трясина, пару шагов вглубь сделал — воды по колено и ботинки чуть там не оставил, — прохрипел Краповый, выбираясь из кустов.

— Левее возьмем, там граница кластеров. Прорвемся.

Кот споткнулся о поваленное дерево, растянувшись на пропитанных влагой кочках.

— Привал пять минут, — устало скомандовал Скиф, опускаясь рядом.

Брючина Кота пропиталась темной кровью, на лбу выступила испарина, он часто дышал ртом, прикрыв глаза.

— Могу тебя поздравить, Кошак, вроде артерия и кость не задеты, — мужчина достал из бокового кармана разгрузки тюбик – шприц, вколов пострадавшему.

Кира засуетилась над Мартой, пытаясь наложить повязку.

— Не спеши, — Лютый, аккуратно приложил ладони к плоскому животу, активирован дар.

— Справишься? — устало кинул через плечо Скиф.

— Полностью залечить сейчас не смогу, но до терпимого состояния доведу.

Кира откинулась на ствол ближайшего дерева, прикрыв глаза. Казалось, силы покинули где-то километр назад. Квазы гораздо выносливей обычного человека, она облизала пересохшие губы, рывком поднимаясь.

— Я на разведку.

— Краповый уже ушел, отдыхай, — отозвался Скиф медленно поднимаясь, — еще набегаешься, тошнить будет.

***

Кирпичные пятиэтажки выглядели весьма потрепано. Открытые настежь двери подъездов, местами выбитые стекла и потрескавшийся асфальт — все создавало впечатление заброшенности. Ксюша, сидела в кустах пытаясь осознать последние случившиеся с ней изменения. Ее дар быстро прогрессировал, больше не принося дикой боли после каждого использования. Она впервые смогла самостоятельно включить его! Девушка еще раз выглянула из кустов, в которых, дожидалась возвращение Изгоя. Мир стал восприниматься как-то иначе… Расплывчато, потерял границы настоящего и прошлого, перестал измеряться увиденным. «Это как обрести настоящие зрение, после того как пол жизни блуждал во тьме» — думала она, снова прижимая ладонь к земле.

— Беги! — крикнул мужчина, выпрыгнув из-за угла.

Ксюша медленно вложила болт в арбалет, сдвинувшись на пару шагов правее.

За мужчиной попятам гнался зараженный. Он двигался рывками, постепенно сокращая расстояние.

Тренькнула натянутая тетива. Болт устремился в грудь преследователя. Тот пошатнулся остановившись, обиженно заурчал крутя головой. Изгой чуть замедлился пробегая мимо.

Ксюша на секунду зажмурилась, собираясь с силами.

Со стороны дома показалась еще одна тварь. Она передвигалась огромными прыжками и напоминала помесь кабана и человека. Маленькие глаза прикрывали костяные надбровные дуги, нос расплющен на манер пятачка, при этом пальцы передних конечностей были значительно короче, чем у человека. Монстр превышал размером теленка, но туловище, казалось, несколько короче, а задние лапы непропорционально вытянутыми.

Ксюша метнула, ставший уже не нужным, арбалет в первогозараженного, что есть силы бросившись в сторону детской площадки.

Там, среди разросшейся травы, зияла трехметровая канава, заботливо прикрытая коммунальными службами, прогнившими, деревянными поддонами. Огораживающей ленты, как и столбиков уже не было и в помине, так что приходилось ориентироваться исключительно на увиденное даром. Что было достаточно сложно в высокой траве.

Угрожающе скрипнули под ногами старые доски, Ксюша взмолилась всем богам, слыша за собой звуки приближающегося монстра. Деревяшка у самого края не выдержала веса, сломавшись. Девушка кубарем покатилась по траве.

Свиноподобный монстр запрыгну на поддоны, сделал шаг и с хрустом провалился в яму.

Ксюша, тяжело дыша встала, нашарив в траве увесистый булыжник. Тварь заурчала, поскребя толстыми пальцами глинистую стенку, но выбраться, привстав на задние конечности уже не смогла. Девушка, кряхтя подтащила камень, скинув его на монстра.

— Сумасшедшая, — выдохнул перепачканный в крови бегуна, Изгой, — беги.

Он, не сбавляя скорости достал гранату, кинув ее в яму.

Громыхнуло. Догнав, Ксюшу, парень сбил ее с ног, накрыв своим телом. Густое облако пыли взмыло вверх, окатив мелкой каменной крошкой. Гулкое эхо отразилось от домов, застряв в ушах.

— Ты бы успел, — отплевываясь от травы, прошептала Ксюша.

— Мне бы твою уверенность... — помогая встать, буркнул Изгой, — ходу отсюда.

Они пробежали пару домов, свернув в маленький скверик. Среди раскидистых лип одиноко высилась красная, гранитная чаша высохшего фонтана. Ветер устало гонял редкую, сухую листву. Пустые лавочки щетинились облезающей краской. Когда-то ухоженные, ярусные клумбы заросли травой.

Изгой замедлился, переводя дух.

— Нам сейчас пару улиц пересечь и будет граница кластера. Ты как?

Ксюша плюхнулась на гранитный бортик, глотая ртом воздух. Сил практически не осталось.

— Все хорошо.

Мужчина усмехнулся, присев рядом.

— Ладно, давай минут десять отдохнем.

Бескрайнее синее небо над головой. Солнечный свет заливает все окружающее пространство. Теплый камень приятно греет кожу. Девушка, щурясь подставила лицо светилу этого мира, чуть откинувшись назад. Мысли о даре приводили ее в восторг. Она смогла, доверилась видениям и все получилось. Она не безнадежна, как думала еще с утра.

— Тебе идет улыбка, — раздалось совсем близко, — пить хочешь?

Голос кажется таким близким, практически родным. Изгой пристально всматривался в буйную зелень, протягивая флягу.

На нее он старался не смотреть. "Кого он видит, глядя на меня?" — задумчиво крутит фляжку она, искоса поглядывая на своего спутника. Почему-то ей хотелось, чтобы он видел в ней ее саму, а не двойника. Ксюша тряхнула головой, прогоняя странные мысли, жадно впиваясь в горлышко фляжки.

В тишине улиц раздается приглушенный гул, заставляющий Изгоя подскочить.

— Быстро к деревьям! — он схватил девушку за руку, бросившись в укрытие лип.

— Внешники? — шепотом спросила, Ксюша.

Мужчина напряженно кивнул, всматриваясь в голубое небо.

— Эти, тоже, слетаются как мухи на мед. Их техника такие рейды позволяет. Теперь еще сутки вся округа на ушах ходить будет.

Над деревьями промчался белый беспилотник.

— Пойдем, скоро подтянутся основные силы, переждем их появление в безопасном месте.

Они медленно прошли вдоль аллеи, прячась в тени деревьев, быстро перебежали дорогу, приблизившись к типовой пятиэтажке. Вдали, серыми тенями, мелькнуло еще два беспилотника.

Завернув за угол дома, Изгой приостановился внимательно прислушиваясь.

— Туда, — указал он на открытый подъезд, отвязав от рюкзака инструмент похожий на кирку.

Мужчина медленно шагнул в прохладную темень подъезда.

Пустая лестница гулко отражала каждый шаг. На третьем этаже валялся мертвый пустыш. Изгой, не обращая внимания прошел дальше. Изрисованный нецензурными надписями, с осыпающейся с потолка штукатуркой подъезд знавал и лучшие времена.

— Нам на четвертый, — тихо произнес он, не услышав шагов за спиной.

Ксюша на цыпочках поспешила его догнать.

На крохотной лестничной клетке все двери были настежь распахнуты. Изгой устремился к левой, жестом пригласив следовать за ним. Он крадучись обследовал всё помещение, прежде чем решил закрыть дверь.

— Располагайся, — махнул он рукой, — только шторы не трогай.

Плотные, тяжёлые гардины полностью загораживали окна. Ксюша тихо прошла по-старому ковролину, заглянув в одну единственную комнату. На покрытом пылью стеллаже стояли книги в твердом переплете, чуть ближе к окну находился телевизор, а у противоположной стены расположилась двуспальная кровать накрытая пушистым, серым покрывалом. Девушка кинула в угол рюкзак, пройдя на кухню.

Изгой, достав маленькую, туристическую горелку кипятил воду. Он уже успел избавиться от куртки и толстовки, оставшись в одной футболке.

На столе, лишившиеся своей цветной упаковки, стояли два лотка Ролтона.

— Скоро будем кушать, — повернувшись, радостно сообщил он.

Девушка понятливо кивнула, присаживаясь к столу.

— Это была твоя квартира?

— Нет, бывал пару раз после перезагрузки, — он присел рядом, внимательно разглядывая Ксюшино лицо.

— Что?

— У нее глаза серо-голубые, а у тебя просто серые.

"Отличное начало разговора," — подумала, Ксюша, не зная, что на это можно ответить. Ей почему-то очень не нравилось, когда он вспоминал о ее двойнике.

— Она поквиталась с тему... Ну...

Мужчина усмехнулся, отправившись заваривать лапшу.

— Поквитались... Они поплатились жизнью, зато, что сделали.

Он ненадолго замолчал, гремя ящиками и кухонной утварью, разыскивая вилки.

— Это оказались люди Шифера, он тогда заправлял Рубежом. Связи в верхах стаба не играют никакой роли за его пределами...

Он поставил Ролтон на стол. Угрюмо посмотрев на Ксюшу.

— Двоих уничтожили на месте, а одного... Аска решила, что он не должен так легко отделаться. У нее открылся дар, странный даже по меркам Улья. У нее получилось поглотить чужой дар.

— В смысле нейтрализовать? — не поняла девушка.

— В смысле съесть, усвоить и воспользоваться.

— Как вампир? — с сомнением переспросила, Ксюша.

— Что-то вроде... Только эффект держится не долго.

— Хороший дар, — покивала девушка, уплетая лапшу.

— Она тоже так считала...

— А разве нет? — вопросительно выгнула бровь, Ксюша.

— Нет, — вспылил Изгой, — есть людей это дикость, даже для Улья!

Девушка поперхнулась, закашляв.

— Ты шутишь?

Мужчина молча уставился к себе в лоток.

На улице что-то громыхнуло. Ксюша вздрогнула, потянувшись приоткрыть штору.

— Не делай этого, нечего окна светить. К тому же один фиг, рвануло со стороны улицы.

— И долго нам теперь тут сидеть?

— Не знаю. Сейчас внешники проутюжат беспилотниками здесь все, что движется, а под вечер или с утра в поселок войдет колонна. Так что, возможно, мы тут на сутки зависнем.

— Сутки?

— Ну да, а ты что куда-то спешишь?

— Нет… — девушка задумалась, пытаясь сформулировать мысль, которая ее беспокоила, — мы вот так и просидим тут? У нас мало оружия и вообще…

— Не все решает оружие. Сейчас этот кластер ни внешникам, ни зараженным нафиг не нужен. Никто по домам шариться не будет. А вот попасть под раздачу при попытке выйти отсюда, можно в лёгкую.

— Почему бы нам не пройти насквозь только, что перезагрузившийся кластер и выйти с другой стороны?

— Там чернота на несколько километров, не пройти ни проехать.

— И что теперь? Просто ждать?

— А ты куда-то торопишься? — улыбнулся мужчина.

Ксюша потупила взор.

— В общем, я в объятия Морфея, а если тебе не чем заняться можешь почитать книжки — тут не плохая библиотека, — он на минуту замолчал, следя за реакцией девушки, — если все на столько плохо с нервами, там на второй полке бутылка Мартини не початая стоит.

Он ткнул пальцем в зеленый шкафчик над раковиной, развернулся и пошел в комнату.

Ксюша покрутила в руках вилку. Ждать пока буря пройдет стороной было невыносимо. Посидев еще немного, бесцельно разглядывая интерьер кухни, она поднялась, взяла бутылку, отправившись в комнату.

Изгой растянулся на кровати, беззаботно прикрыв глаза. Ксюша подошла к стеллажу, пробежавшись по названиям книг. Жюль Верн, Джек Лондон, Конан Дойл... Приключений ей, за последнее время, хватало с лихвой. Она потянулась к томику Дюма, устало выдохнув. "Королева Марго" - обожаемая в детстве книга, перечитанная не один десяток раз.

Девушка огляделась, решительно направившись к кровати. Сидеть в углу на стульчике желание не возникало, а кресла попросту отсутствовали. Она открыла бутылку, хлебнув из горла.

Страница потекла за страницей. Время медленно клонилось к вечеру. В очередной раз оторвавшись от книги, девушка снова вся обратилась в слух.

Ели уловимо со стороны улицы донеслось гудение мотора. Ксюша, опять приложилась к бутылке. Ее пугало безразличие Изгоя:" Разве можно быть таким спокойным в таком месте? Как можно так беспечно относиться к опасности?"— думала она, делая очередной глоток.

— Ты бы так не налегала, — открыв один глаз, спокойно произнес мужчина, — как я тебя пьяную потащу, если что?

С улицы опять послышалось гудение машины, визг тормозов и оглушительный хлопок. Ксюша подпрыгнула на месте, метнувшись к окну. Сильные руки перехватили ее на полпути.

— Тише, тише, — прошептал он, прижимая к себе.

Ксюша потянулась к нему на встречу.

На улице загомонили автоматы. Что-то тяжело ухнуло, заставив окна задрожать.

— Спокойствие, только спокойствие, — бодро проговорил мужчина, вслушиваясь в происходящее.

Ксюша, крепче прижалась к нему, всматриваясь в сосредоточенное лицо.

Он на минуту отвлекся, переведя взгляд на девушку. Тихонечко вздохнув, погладил ее по голове.

— Все будет хорошо, — уверенно проговорил он, чмокнув в щеку.

Ксюша, поцеловала его в ответ. Прикрыла глаза, коснувшись губами шеи, тихонько подалась выше, коснувшись мочки уха. Его руки медленно проникли под ее футболку. Она вздрогнула, посмотрев на него в упор. Изгой наклонился ближе, едва коснувшись губами ее губ…

Пугающий грохот улицы растворился в биении его сердца. Ксюша, сама помогла избавиться, от ставшей в один миг, тесной одежды. Изгой уложил ее на кровать, обсыпая тело поцелуями… Ее пальцы запутались в его волосах.

Легкая осенняя прохлада, превратилась в нестерпимый летний зной.

Их тела сплелись в страстном порыве. Ее стоны смешались со стуком спинки кровати. Его дыхание стало глубже…

И весь мир сузился до двух обнажённых тел и потонул в блаженном экстазе.

Глава 14

Солнце медленно коснулось горизонта, окрасив небо багровыми тонами. Черными тенями укутался лес в дали. Лёгкий ветер приносил вечернюю прохладу.

Паяц сидел у ворот, медитируя на дорогу. Мысли вяло копошились в голове, все чаще приходя к выводу, что пора бросать это гиблое дело. Команда минеров давно уже была собрана, но Монгол так и не появился.

— Надо будет на ночь охрану периметра усилить... — выдохнул очевидное Кислый, сняв армейскую каску.

Коренастый мужчина лет тридцати пяти был на хорошем счету в Рубеже и часто ходил в рейды с Паяцем. Парень неопределенно передернул плечами. Хотелось просто добраться до душа и завалиться спать.

Смысла ждать уже не было, ночью по Стиксу рассекают только конченные отморозки. Группа парней прошла по сходням, поднявшись на верхний ярус стены. Там они разбредутся по огневым точкам, оставшись на ночь.

Паяц задумчиво посмотрел, как ветер гоняет пыль по разбитой грунтовке, встал, окончательно решив, что его помощи тут не потребуется. Сладко потянулся…

Со стороны Северо-Восточной стены раздались прерывистые очереди. Паяц вздрогнул от неожиданности.

Загрохотали взрывы минного поля. Послышался утробный рев, какой-то здоровенной твари.

Парень, пулей взлетел по сходням, рванув в сторону выстрелов, на ходу приводя автомат в боевую готовность.

Люди вокруг засуетились. Поднятые звуками боя защитники Рубежа, спешили на помощь своим товарищам.

Обогнув пару человек, Паяц, притормозил рядом с очередной бойницей, встав как вкопанный.

По полю, петляя меж столбов огня и разлетающейся во все стороны комьев земли, мчался серый исполин. Все его тело закрывала костяная броня. По вытянутому хребту высились длинные, белые шипы. Существо передвигалось на четырех конечностях и было совершенно не понятно из кого оно выросло. Размером с фуру, гибкое тело напоминало не то кошку, не то ящерицу. Сплющенная голова треугольного вида с вертикальными полосками по бокам вместо носа и огромной пастью как у змеи.

Рвущиеся мины не приносили монстру ощутимого вреда, он, не сбавляя скорость приближалась к стене.

Из леса вынырнули еще шесть тварей размером помельче, прямиком устремившись к стенам.

Кучно заговорили гранатометы. Но даже это не заставило исполина хоть немного притормозить.

Паяц, смотрел в лицо приближающейся смерти, отрешенно размышляя, где такая тварь могла прятаться все это время? Ветер принес какие-то странные звуки с Юго-Запада, похоже, что там тоже было жарко. Мужчина не поверил своим ушам: "Не могут монстры так слаженно действовать!". А ноги уже сами собой несли его к нужному месту.

Он успел сделать несколько шагов по сходням, как стена вздрогнула. Послышались отчаянные крики. Шквал огня усилился. Доска под ногами Паяца подскочила, сбрасывая с себя назойливого человека. Парень, рухнул на землю основательно приложившись левым плечом.

Отчаянные вопли заглушили выстрелы. Огромная, черная тень взметнулась на стену, частично проломив ее. Люди посыпались вниз как пластиковые куклы. Крики боли смешались с утробным ревом. Бетонные стены и металлические леса не выдержали, сложившись карточным домиком.

На Паяца посыпались куски арматуры вперемешку с обломками деревянных досок. В паре десятков метров громыхнуло, так, что зазвенело в ушах. Мир поплыл, к горлу подступила тошнота. Паяц прошелся грязной ладонью по лицу, тупо уставившись на окровавленные пальцы.

Взрывы, автоматные очереди, бушующая на образовавшемся пятачке тварь — всё отражалось только на грани сознания, как мельком подсмотренный фильм.

— Паяц, вставай... — кто-то тряс его за руку, пытаясь что-то сказать.

Мужчина перевел взгляд борясь с приступом тошноты. Перед ним стоял Кислый, тормоша за плечо.

— Что? — пересохшими, покрытыми пылью губами прошептал, Паяц.

— Вставай... Сдохнешь... — с новой силой принялся что-то выговаривать мужчина и не дождавшись ответа, резко дернул его вверх, пытаясь поднять.

В глазах на доли секунд потемнело. Закинув руку Паяца себе на плечо, мужчина, жестко схватил его за талию потащив в сторону бункера, вырытого как раз на такой случай.

Землисто-серая тварь появилась будто из не откуда, одним прыжком перегородив путь к отступлению. Оскалив окровавленную пасть, она бросилась на мужчин. Кислый отпустил Паяца, взявшись за автомат. Не прошло и пары секунд как лапы монстра врезались в мужчину, подмяв его под собой. Челюсти сомкнулись на шее жертвы, одним движением переломив ее. Монстр рывком оторвал голову несчастного, проглотив. Кровь брызнула во все стороны.

Паяц не успел толком ничего сделать, только, воспользовался своим даром, распластавшись по земле.

Тварь закрутила головой в поисках новой жертвы, но так и не смогла обнаружить лежащего в метре от себя Паяца. Рванув кусок мяса с предплечья Кислого, она быстро заинтересовалась новой целью, кинувшись к подоспевшей группе бойцов.

Пули засвистели над головой. Все новые, и новые взрывы потрясали землю. Паяц попытался отползти в сторону, когда, пробив ворота в стаб въехала колонна бронетехники. Солдаты в черной экипировке попрыгали с машин, слаженно рассредоточившись по округе. На каждом из них красовались черные противогазы. Паяц попытался подняться, ощутив жгучую боль в коленке. Он медленно отполз к остаткам разрушенной стены, укрывшись в тени развалин.

Что-то странное было в оружии захватчиков... Но дурнота, постоянно подкатывающая к горлу, не давала возможности поразмыслить над этим.

Небольшая группа, отделившаяся от колонны, двинулась в сторону защитников стаба. Трое вышли вперед. "Огнеметы," - неожиданно пронеслось в голове.

Струи жидкого пламени рванули на встречу защитникам Рубежа. Грозная стихия пожирала все на своем пути.

Потрепанные монстром солдаты огрызнулись автоматными очередями. Тварь прорвалась через стену огня, заметавшись в бессильной злобе.

Только сейчас Паяц заметил, как от еще одна группа в черном, обошла защитников с другой стороны. Через несколько минут с парнями было покончено, и враг двинулся дальше.

***

Новый день не принес облегчения. Группе всю ночь пришлось тащиться по болоту, утопая по колено в холодной, вязкой жиже. Их преследовали странные существа, напоминающие огромных лягушек в костяной броне. Они неотступно следовали за группой, но не приближались ближе, чем на сто метров.

— У меня все, — выдохнул Краповый, закидывая на плечо автомат.

Тварь размером с крупную дворнягу, одним прыжком преодолела дистанцию в десять метров, по жабьи заурчав.

— Твою мать! — коротко прошипел Лютый, когда в паре шагов от него приземлилась еще одна, размером чуть поменьше.

Арбалетный болт Киры, тут же угодил в глаз монстра. Тварь завертелась, угодив в топкую яму.

Кот достал из кобуры Магнум, пробив голову еще одного существа. Вся округа пришла в движение, являя взгляду все новых и новых мутантов. Три выстрела из пяти нашли свою цель, свалив наиболее нахальных тварей, посмевших подойти слишком близко. Но остальные даже не думали отступать, постепенно сужая кольцо.

— Отходите в сторону четвертого, — Скиф прикрыл глаза, сосредотачиваясь на своем даре, медленно выйдя вперед, на встречу тварям.

Группа цепочкой двинулась в указанном направлении. Часть монстров тут же последовала за ними.

Скиф медленно достал карту, прикидывая куда двинутся дальше. Большая тварь с костяным гребнем одним прыжком сократила расстояние до двух метров. Мужчина поводил взглядом по карте, мысленно выругавшись. По намеченному пути крюк выходил в двое длиннее, изначального плана. Тварь подобрала задние лапы изготовившись к финальному рывку.

— Стоять, — властно произнес Скиф, отрываясь от изучения карты.

Монстр застыл будто окаменев. Его глаза медленно прикрыли полупрозрачные веки. Еще пара тварей нерешительно переползли ближе.

— Стоять, — резко переместил взгляд Скиф.

За спиной послышались короткие очереди. «Значит, у Марты еще остались патроны,» — подумал мужчина улыбнувшись. Он сделал шаг вперед, вплотную приблизившись к монстру с костяным гребнем.

— Они уже не подчиняются тебе… Печально не правда-ли? Ведешь свою стаю, а потом раз, и кто-то забирает у тебя все, что ты создал, — в руке блеснул охотничий нож. В миг лезвие вонзилось в стык между костяными пластинами, проникая внутрь, разрезая мягкие ткани.

Сзади послышался истошный вопль и взрыв гранаты.

Скиф поцокал языком, осуждающе помотал головой, продолжив вырезать костяной гребень. Когда-то давно этих тварей прозвали лягухами, тупые существа охотились только стаями и выигрывали исключительно за счет численного преимущества. Гребень вожака отпугивал их не хуже, чем голова Рубера мелких зараженных. Жаль только защитить он мог лишь того, в чьих руках находился…

***

«Сны не всегда отражают нашу реальность, иногда они служат ключом к будущему,» — думала, Ксюша, набирая код на цифровой панели, за доли секунд до того, как из-за угла должен был выскочить зараженный, с зеленым ирокезом.

Дверь отозвалась синим сигналом, послушно щелкнул открываясь замок.

В помещении царил бардак. На металлических столах стояли пустые стеклянные боксы, в куче разбросанных бумаг. Опрокинутые на полках колбы, несколько растекшихся по полу луж. Выдернутые ящики стола валяются рядом.

По центру помещения замер невысокий мужчина в черной маске-респираторе, полностью закрывающим лицо. С боку, на правом фильтре, белой краской нарисована цифра сорок семь.

Незнакомец сжимал пистолет-пулемет, направив на девушку его темное дуло.

— Не стреляй, — тихо проговорила она, поднимая руки вверх.

Незнакомец поводил дулом, приказывая отойти в сторону от двери.

— Что это за место? — спросила, Ксюша, подходя ближе.

Мужчина вытянул вперед руку, приказав остановиться.

Ксюша замерла в нерешительности. Неожиданно раздался сильный грохот, и дверь с куском косяка отлетела в сторону. На пороге стоял зараженный, сжимая в руках автомат. Ксюша, не успела ничего сделать, она, даже, не успела толком испугаться, когда короткая очередь прошила тело мужчины. Он отшатнулся, осев на пол. На черном костюме растеклись темно-красные кляксы. Маска раскололась, обнажив лицо незнакомца. Под его правым глазом расцвела окровавленная рана.

Ксюша, вскочила не успев проснуться, заметавшись по кровати.

— Эй, эй, ты куда? — сильные руки обхватили ее за талию, притянув к себе, — кошмар приснился? — поинтересовался Изгой, подбираясь губами к уху.

— Да, да… Просто кошмар, — забубнила Ксюша, растирая руками лицо.

— Ас…. Сахара, это просто сон, успокойся.

«Аска… Для него я, всего лишь копия» — пронеслось в голове. «Я всего лишь, неудачная замена, той которую он любил…» — Ксюша зажмурилась, рывком разорвав объятия.

— Пойдем завтракать, я такая голодная, — наигранно бодро произнесла она, — у нас что-нибудь осталось?

Они неторопливо прошли на кухню. Мужчина привычно включил горелку, будто не замечая изменившегося настроения, Ксюши. Девушка с надеждой ожидала, что он наконец-то скажет…, развеет ее сомнения… Но он молчал.

— Сейчас перекусим и будем выдвигаться, попробуем проскочить до возвращения внешников.

Ковшик с водой закипел до обидного быстро. Изгой увлеченно заварил очередной доширак. Деловито нашарил в рюкзаке каких-то сухариков и целую плитку шоколада.

Ксюша невольно залюбовалась его телом. Ровную, светлую кожу не смогли испортить глубокие, розовые шрамы. Они как будто, даже, подчеркивали развитую мускулатуру молодого мужчины.

— Хватит пялиться. Ешь, - улыбнулся, Изгой.

Ксюша едва смогла затолкать в себя безвкусную лапшу, как он велел собираться. Покидав необходимые вещи в рюкзаки, они, вышли из подъезда.

Погода хмурилась бесконечной, серой ватой облаков. Безликие дома рождали жидкие тени.

Двух медленно бредущих зараженных удалось просто обежать. Преодолев тенистый переулок, они промчались вниз по улице, свернув к старой, железнодорожной станции.

Облупившаяся краска стен мелкой, белой крошкой устилала потрескавшийся асфальт. Высокие окна чернели проемами разбитых стекол. Выбитые двери валялись рядом, краска на них была изодрана следами когтей и пулевыми отверстиями.

Ксюша прикоснулась к шершавой поверхности стены, призвав дар.

Прошлое, будущее и то, что могло бы быть проступило в реальность призрачными силуэтами. Толпы монстров, пожирающие невезучих и ничего не понимающих попавших под перезагрузку людей. Твари, бегущие на запах легкой добычи, крики ужаса и боли... Раз за разом повторяющийся сюжет…

Ксюша нервно покосилась на Изгоя.

— Может, есть другой путь?

— Ты чего? Испугалась? Брось, тут безопаснее всего, нам главное тоннель проскочить и будет все хорошо. Идем.

Они крадучись преодолели разгромленное здание, спустившись на пути.

Каменная насыпь шуршала под ногами. Ксюша пыталась подстроить шаг так, чтобы идти исключительно по шпалам, но стоило хоть на минуту отвлечься, как ноги предательски соскальзывали вниз. Кое где по углам пробивались неистребимые одуванчики. Девушка в очередной раз огляделась по сторонам. Жилые дома тут попадались все реже. По правую руку, за зеленым, расписанным граффити, забором, тянулись бесконечные ряды гаражей.

— Мы тут как бельмо на глазу, — пыхтела девушка пытаясь успеть за Изгоем.

— Ничего, тут пройти совсем чуть-чуть.

Вдруг, из-за крыши домов вынырнул беспилотник, гораздо больше тех, что довелось видеть Ксюше.

— Бежим, — крикнул Изгой, хватая девушку за руку.

Не прошло и пяти минут, как заложив крутой вираж, крылатая машина, четко вышла на них.

Изгой с Ксюшей сбежали по насыпи, припав к земле. Взрыв совсем близко поднял облако пыли, разметав во все стороны каменное крошево. Девушка пискнула, пытаясь прикрыть голову от града мелких камней.

— Бежим, быстро, быстро! — закричал Изгой, отрывая Ксюшу от земли.

Они не успели пройти и ста метров, когда чуть выше по насыпи, раздался новый взрыв. С жутким скрежетом вниз скатилась пустая цистерна. Ксюша дернулась в сторону, упав на землю. Изгой увернулся от прогремевшей мимо сцепки, едва не схлопотав по голове колесом.

Девушка, покачиваясь встала, ощупывая ушибленный затылок. Мужчина вскинул автомат, огрызнувшись короткой очередью.

Беспилотник заложил новый вираж выходя на цель, но в последний момент будто передумав, рванул куда-то в сторону.

— Куда это он?

— А тебе не все равно? Ноги в руки и бегом, пока он не решил вернуться.

Ксюша, спотыкаясь засеменила по груде гравия. Голова кружилась, к горлу подкатывала тошнота и постоянно хотелось пить. Изгой уже практически тащил ее на себе, когда они наконец-то дошли до входа в тоннель.

Под арочным входом, на путях, навеки остановился грузовой состав. Вереница тёмно-коричневых вагонов, доверху груженных углем, тянулась, вглубь исчезая во тьме.

Со стороны ближайшей улицы раздался утробный рев.

— Дело плохо, бежим.

Изгой нацепил налобный фонарик, тускло осветив проход.

Справа мелькнула тень, пропав из виду. Ксюша оступилась, упав на холодный щебень. Дар включился почти моментально. В тоннеле было три бегуна и один из них уже приближался к Изгою.

— Стой! — крикнула девушка, подбирая с земли камень.

Мужчина обернулся, заметив летящего на него бегуна. Короткая очередь звоном отозвалась в ушах. Ксюша швырнула камень во второго монстра, притаившегося между вагонами, но промахнулась. Того, что налетел на неё сзади, девушка остановить уже не успевала. Тяжёлое тело рухнуло сверху, впившись зубами в плечо, стараясь выдрать кусок плоти побольше. Ксюша закричала, пытаясь вырваться, но бегун всем весом прижал её грудью к насыпи. Схватив очередной камень, она попыталась садануть через плечо противника по голове. Заражённых недовольно заурчал, впившись ещё сильнее. Изгой, одним ударом клюва свалил с ног осторожного бегуна. Ксюша извернулась, жутким усилием всех мышц сбросив с себя бегуна. Изгой, подоспевший на помощь, воткнул острее клюва в его голову.

За их спинами, у входа в тоннель, раздался душераздирающий рёв, а сразу следом за ним серия взрывов сотрясла стены тоннеля. Грязь, многолетняя копоть и куски бетона посыпались с потолка.

— Вставай, — прохрипел Изгой, подавая руку Ксюше.

Проскочив между вагонами, они затаились у вентиляционной шахты. Мужчина выключил налобник, притянув к себе Ксюшу.

Огромная темная махина медленно двигалась по тоннелю. В сторону притаившихся людей пахнуло запахом гари и крови. Ксюша затаила дыхание слушая как скрипят сдвигаемые с путей вагоны. Вдруг, впереди, в двухстах метрах от них, в той стороне куда направлялся монстр зажегся невыносимо яркий свет.

— Не успеем, — севшим голосом шепнул Изгой.

Он одним движением снял дренажную решетку, идущую у самой стены, засунув туда Ксюшу. Протухшая, вонючая вода, скопившаяся в неглубокой канаве, вмиг промочила всю одежду. Изгой спрыгнул рядом, пытаясь прикрыть девушку.

Огненная стена с воем промчалась по тоннелю пожирая всё на своем пути. Монстр пытался рвануть обратно, но огонь догнал его. Существо с диким воем металось, расшвыривая вагоны, пока пламя пожирало его тело…

Ксюша в ужасе лежала в канаве, даже не пытаясь выбраться. В последний миг Изгой заставил ее нырнуть лицом в грязную воду, накрыв сверху своей мокрой курткой. Девушке было до чертиков страшно выползать из этого убежища.

— Изгой, — тихо позвала она, приподнимая краешек.

Парень лежал неподвижно. Ксюша повернулась к нему пытаясь трясущимися руками нащупать пульс.

— Живой я, живой. Не реви. Так опалило малость, — он со стоном выпрямился, — иди за мной, только тихо.

Припадая на правую ногу, Изгой, быстро шагал в абсолютной тьме. Сзади то и дело слышались размеренные шаги пары десятков людей, иногда привыкшие к темноте глаза выхватывали слабые отсветы фонарей.

— Быстрей, тут рядом аварийный выход есть, надо успеть…

Автоматная очередь откинула Изгоя назад, повалив на землю. Ксюша в ужасе бросилась к нему, даже не пытаясь понять откуда стреляли. Через секунду, с боку прямо в глаза ударил яркий свет. В метре от нее стоял мужчина в черной униформе с цифрой сорок семь на маске противогаза. Он пристально смотрел на девушку. Она замерла. Удар сзади по голове, и свет в глазах Ксюши померк.

Глава 15

Скиф сидел у дороги, наблюдая как в сторону Мирного мчит покорёженный джип Сигурэ. Бывалый рейдер украсил своего четырехколесного друга черепом рубера. Машина, не сбавляя скорости скакала по кочкам, будто за ней гналась стая демонов. Но как бы не пытался разглядеть преследователя мужчина — никого не видел. Он, не таясь вышел на край дороги.

Водитель заметил его практически в последний момент, резко ударив по тормозам. Столб пыли взметнулся вверх, окатив Скифа с ног до головы. Мужчина мрачно отряхнулся, дождавшись, когда водитель распахнет дверь.

— И куда вы так спешите?

— Внешники Рубеж взяли, срочно требуются помощь, — отрапортовал Сигурэ.

Скиф заглянул в кабину. Помимо водителя там находились ещё двое, в одном из которых мужчина признал нагловатого щенка — Паяца. Тот лежал, откинув окровавленную голову назад и явно прибывал без сознания.

— А этот хоть живой? — Скиф ткнул пальцем в сторону парня.

— Да контузило слегка, выживет, куда он денется. Садись быстрей и погнали, — нервничал Сигурэ, перебирая пальцами баранку автомобиля, — по дороге всё расскажу.

Машина шустро двинулись в путь, набирая обороты. Скиф хмурится, не спеша приставать с расспросами. Чутье на неприятности, не раз спасавшее мужчине жизнь, вопило о приближающейся опасности. Он прикрыл глаза, что-то подсчитывая в уме.

— Там была целая прорва заражённых, Скиф, и они, чёрт побери, подчинялись кому-то из нападавших, — не выдержал Сигурэ.

— Монстры подчиняющиеся внешникам? Ты уверен?

Мужчина покосился на Скифа, поджал губы, резко дернув рычаг переключения передач.

— Там были муры, — отозвался сидящий рядом крепыш в разодранной, перепачканной куртке, — Флинта помните? Мы его в девятке в прошлом месяце практически завалили… Ушёл гаденыш, но морду я его на всю жизнь запомнил. С внешниками был паскуда…

Скиф скрипнул зубами, устало растерев лицо. «Когда всё это началось? Амброзия, муры спевшиеся с внешниками… Взрыв на подстанции…» — мужчина судорожно сопоставлял имеющиеся факты, пытаясь охватить размеры возникшей проблемы целиком.

Машина уверенно свернула на боковую дорогу. Паяц сдавленно застонал, приоткрыв глаза.

— Никак ожил? Добро пожаловать в наш хреновый мир обратно, — хмыкнул Скиф, протянув флягу с живчиком, — на развилке у старой ивы притормози.

— Зачем? — удивился Сигурэ.

— Через посты не поедем, пешочком, в обход прогуляемся.

Сигурэ нахмурился, но спорить не стал, сбавив скорость. Грунтовка сменилась потрескавшимся асфальтом. Кое где стали появляться покосившиеся дорожные знаки. А по краям дороги шелестя листвой встречались старые тополя. Так называемая «Вечная аллея» встречала путников гнетущим молчанием, хотя рация на нужной частоте должна была уже давно заговорить голосом Радара…

Паяц окончательно пришёл в себя, попросив воды.

— Полями пойдём? — уточнил крепыш, и Скиф наконец-то вспомнил как того звали — Шелест, стронг одиночка… Псих каких мало. «Раз уж этот решил, что без помощи большого брата никак, значит дело не просто серьёзное, а полная ж…» — думал он, всматриваясь в окружающий пейзаж.

На развилке, у большой, раскидистой ивы машина остановилась, выпустив наружу Скифа и крепыша.

- Если в течении двух часов не вернёмся, валите от сюда.

— И куда? — скептически хмыкнул Сигурэ.

— Не знаю, попробуйте прорваться к другим стабам альянса, по общей договоренности они должны помочь, но шансов мало, или наведайтесь к попугайчикам, только поаккуратнее, не факт, что Ирокез уцелел.

Скиф, не прощаясь обогнул дерево, не спеша затрусив вниз по склону. Шелест, подстроившись под его шаг двинулся сзади.

— Тут поля ещё чистые? — уточнил стронг.

— Нет, — коротко отозвался Скиф, не сбавляя скорости.

Шелест усмехнулся, стараясь идти шаг в шаг, что было сделать весьма проблематично в высокой траве.

Совсем скоро показались глубокие, противотанковые рвы. За ними уже виделись смотровые вышки, когда Скиф поднял руку приказывая остановиться.

— Что-то не так… — тихо произнёс он, медленно отступая в тень молодой берёзы.

— А конкретно? — насторожился Шелест, всматриваясь в даль.

— Рация молчит, хотя на вышке нас давно должны были засечь. Давай-ка через восточные стены попробуем.

Перед восточным воротами высились кресты с прибитыми на них людьми. Кровь стекала из открытых ран, окропляя потрескавшуюся, сухую землю. На одном из них висел глава стаба — Ворон, он смотрел на крест, к которому был прибит Чалый – управляющий северной таможни, и его лицо искажалось в безумной, блаженной улыбке.

— Уходим, — севшим голосом прошептал Скиф.

***

Тяжёлые веки не желали подниматься. Затхлый воздух, с запахом крови. Голова просто раскалывается. Ксюша лежала неподвижно, вслушиваясь в окружающее пространство. Последнее, что она помнила это мужчина из сна, усталые глаза с любопытством разглядывают ее… Удар…

— У этой хорошие дары, может разделаем её по-быстрому? — донеслось поблизости.

— Нет, я на пределе, больше даров мне не впитать, — пробивающийся сквозь пелену мути, тихий женский голос казался до боли знакомым.

— На передержку скинем?

— Нет, есть вариант поинтереснее. Она нам поможет.

Ксюша попыталась включить дар, но вместо него пришла острая боль. Виски заломило, голова пошла кругом. Девушка сдавленно застонала.

— Быстро в себя приходит, хорошо, — с любопытством произнесла женщина, подойдя практически вплотную.

Ксюша попыталась повернуться, но чья-то жесткая ладонь прижала к её лицу влажную тряпку, пропитанную резко пахнущим раствором. Девушка попыталась отодвинуться, только от этого стало ещё хуже. Длинные пальцы впились в волосы на затылке, не позволяя шевелится.

Пара вдохов и реальность снова начала уплывать. Ксюша провалилась в тяжёлый, гнетущий сон.

***

Тьма потихоньку развеялась. Мучительный сон, казалось, длился вечно. Холод сковал мышцы. Где-то поблизости тихо шумела вода. Ксюша приподнялась на локтях, пытаясь понять, где она очутилась. Узкий овраг зарос высокими деревьями, через которые слабо пробивался солнечный свет. Справа весело журчал ручей. Чуть ниже по течению была сделана запруда с деревянными мостиками и перилами из неотесанных, грубо сколоченных жердей. Ксюша сразу узнала это место.

Именно тут они купались, будучи малышами. «Вон тополь, оплетенный хмелем, а там перила, на которые развешивали одежду после стирки», — радуясь вспоминала она. Девушка подползла к ручью, принявшись жадно пить воду. Туман в голове медленно отступал, возвращая миру остроту красок. Тело понемногу согревалось, налитые болью мышцы послушнее откликались на приказы мозга.

«Как я тут очутилась?» — озадаченно думала, Ксюша, умываясь холодной водой. Мир казался прежним, таким каким и должен быть, без монстров и бесконечных перезагрузок.

За поворотом ручья, в густых зарослях дикой малины послышался странный шорох. Ксюша медленно встала, прижимаясь к старому дереву. Из колючей зелени показалась растрепанная, седая голова. Истощенный зараженный выполз на поляну. Его глаза бесцельно бродили по окружающему пространству. Ситцевое, темное платье в мелкий цветочек было перепачкано в грязи, зеленую косынку бывшая старушка где-то потеряла.

«Анастасия Петровна…» - узнала соседку, Ксюша. Добрая женщина, всегда была в хороших отношениях с ее семьей, и часто захаживала в гости. Девушка закусила губу, чтобы не расплакаться, медленно отступая. «Нужно раздобыть оружие», — запоздало подумала, Ксюша, карабкаясь по скользкому, крутому склону.

Знакомые, деревянные домики встретили гнетущей тишиной. Не было ни кудахтанья кур, ни лая собак. Ветер тихо шелестел листвой. Ксюша крадучись подошла к дому с желтыми, резными наличниками, тихо открыв калитку. В этом доме жила родная сестра ее бабушки, и девушке часто доводилось бывать тут в гостях. Пройдя к маленькой бытовке в самом углу заросшего кустами палисадника, Ксюша быстро нащупала спрятанный под порожком ключ.

В пыльном помещении хранился весь сельскохозяйственный инвентарь, от кос до поливальных шлангов. По большому счету, запасливые селяне складывали по амбарам все, что могло однажды пригодиться. Ксюша нашла пару новеньких перчаток и короткие вилы. Голова загудела, напоминая о необходимости принять живчик. «Только этого и не хватало», — подумала она, присев на деревянный ящик. Дар отнимал слишком много сил, и постоянно требовал подпитки.

Со стороны улицы раздался быстрый топот. Ксюша, пригибаясь вышла за порог. От посторонних глаз ее закрывали обширные кусты смородины. С той стороны забора мерно покачивался зараженный, явно к чему-то прислушиваясь. На мужчине осталась только потрепанная, клетчатая рубашка. Черты лица заострились, нижняя челюсть раздалась вперед и в ширь, благодаря чему стали видны, по-звериному, заострившиеся зубы.

Ксюша подобрала валяющуюся железную тару из-под консервов, кинув ее в сторону, недалеко от себя. Тварь одним прыжком преодолела забор, метнувшись на звук. Девушка со всей силы ударила вилами в спину чудовищу. Зубцы легко пронзили, не успевшую обрасти костяной броней плоть. Тварь, хрипя повалилась на землю. Ксюша выхватила, притаившийся у порога топор… Через пару минут все было кончено.

Ножа в бытовке не оказалось. Чертыхнувшись, Ксюша поднялась на крыльцо. Тяжелый, амбарный замок на дверях развеял гнетущие мысли. Она быстро нашла ключ, пройдя внутрь.

Там было светло и тихо. Старые, настенные часы с кукушкой замерли навсегда. Белая скатерть на столе, сервант с домашним варением, покрывало, сшитое из разноцветных лоскутков… Ксюша медленно шла по комнате перебирая в памяти ворох воспоминаний. Вот там у печки, на расстеленной старой фуфайке любила лежать кошка, Шурка, а в дальнем углу, за столом, обычно читал газеты дед, Василий. Сейчас они все казались радужной сказкой, чем-то нереальным… Словно того мира никогда не существовало. Ксюша дотронулась до лица, почувствовав влагу на пальцах. Усилием воли она выкинула ненужные мысли из головы, быстро складывая в старый рюкзак троюродного брата, необходимые вещи.

Сборы заняли около часа. Ксюша, растворила единственный споран в найденной бутылке самогонки, обдумывая, что делать дальше. Навязчивая мысль о судьбе Изгоя не давала покоя, она понимала, что скорее всего, его уже нет в живых, но… Но, он стал ей безумно дорог за это недолгое время, проведенное вместе и осознание этого факта, сводило с ума.

За окном промелькнули две фигуры. Девушка спряталась в тени дома, припав к подоконнику. До боли знакомые люди стояли рядом с калиткой. Ксюша, не поверив своим глазам бросилась на улицу.

— Ксюха! — радостно вскрикнул один из них.

— Игорь! — пискнула она в ответ, повиснув на шее приятеля.

Нереальность происходящего опьяняла, кружила голову. Ксюша как безумная сжимала куртку парня, боясь, что тот исчезнет, стоит ей только разжать пальцы.

— Ты меня задушишь, — смеясь, проговорил друг детства, — ты как? Тут такие ужасы происходят, я чуть умом не тронулся.

Он мягко отцепил руки девушки от своей одежды.

— Нормально, — не обращая внимания на его смущение произнесла Ксюша. Продолжая сумасшедше улыбаться.

— Нормально? — удивленно выгнув бровь, вмешался в разговор Ваня.

Девушка перевела взгляд на высокого парня в потертом камуфляже. Он сжимал автомат, с хитрым прищуром заглядывая ей в глаза. Поджарый, с четко очерченными скулами, курносым носом и ежиком темных волос на голове.

Ксюша смутилась под его взглядом. Ваня казался сейчас несколько старше своих лет. Куда-то исчезла манера отпускать колкие шутки по поводу и без, нагловатая ухмылка и желание потискать «мелкую». На их смену пришел цепкий взгляд, шрам, четкой чертой рассекающий правую бровь и собранные, быстрые движения. «Сколько же он здесь?» — невольно крутилась в голове.

— Я с моста упала, сильно ногу отбила. Несколько дней пришлось на острове жить, боялась, что до берега не доплыву. А мир вокруг будто вымер весь… А ещё я заблудилась, сутки по лесам бродила, даже не знаю как дорогу обратно нашла. А ещё… Ещё мне кажется, что я и головой здорово приложилась… Я не узнаю окрестности и людей… А люди тут… - сбивчиво затараторила Ксюша.

— Ты успела с кем-то пообщаться? — перебил ее Ваня.

— Да, немного. А ты давно тут?

— Прилично.

Чуть в отдалении, в соседском палисаднике раздалось тихое урчание. Игорь дёрнулся в противоположную сторону, присев на корточки.

— Пара двигать. Всё расскажу по дороге.

— Мне рюкзак забрать надо.

— Давай бегом.

Они поспешно двинулись в путь. Парни тихо переговаривались. Они успели посмеяться над Ксюшиным оружием и обсудить местный бестиарий. Ваня рассказывал про кластеры и стабы в которых успел побывать. Девушка шла насупившись, в пол-уха слушая их болтовню. Она снова перешла в разряд «мелких», но это почему-то перестало радовать.

— Значит здесь есть безопасные места? А имя менять обязательно? – не уставал, расспрашивать Игорь.

— Да, буду твоим крестным, — улыбнулся Ваня.

— А как же Ксюха?

— Девушки могут сами себе имя выбрать, так сказать, поблажка от Стикса. Ксюша, как тебя будут звать?

— Сахара, — на автомате ответила девушка, погрузившись в свои мысли.

«Ваня ни разу за свой рассказ не упомянул ни Ирокез, ни Рубеж. Да, территория тут большая и возможно он просто еще не ходил так далеко в том направлении… Но по карте выходило, что все остальные стабы находятся значительно дальше от восьмидесятого. Как такое может быть?» — она задумчиво потерла лоб.

— Хм, интересноеимя, может выберешь что-нибудь по проще… Сахара, как-то очень громко звучит.

— А как тебя зовут?

— Уж, — не повезло мне с крестным, — вздохнул Иван.

— Куда мы идём?

— В стаб, куда же ещё? — пожал плечами парень.

Дорога сменилась узкой тропинкой, посреди молодых березок. Густой бурьян затмил чахлые травы. В отдалении просматривался густой лес. Парень уверенным шагом вёл прямиком к нему.

У самого края Ксюша заметила развороченный внедорожник, наполовину вросший в землю. Внутренности железного монстра полностью выгорели. Пожар полностью слизал краску, оплавив пластиковые части и колеса, оставив торчать лишь ржавеющий остов. Чуть дальше показалась грунтовая дорога, уводившая прямиком в темнеющий лес.

— Сахара, — растягивая слово, произнёс Ваня, — не отставай.

Он повернул налево, ускорив шаг. Вековые деревья тянулись ввысь, закрывая солнце. Толстые стволы мягко оплетал темно-зелёный мох. Рыхлая почва под ногами казалась сырой, будто совсем недавно тут прошёл сильный ливень. Да и пахло здесь опавшими листьями и трухлявой древесиной.

Через пару километров на смену лиственным великанам пришли тощие, скрюченные сосенки. Тут и там проглядывали гнилые пеньки и поваленные деревья. Дорога растворилась в низком зелёном ковре, на котором стали появляться кочки с характерной красной ягодой. Ксюша пыталась вспомнить видела ли она эти ягоды по дороге в «Рубеж». Вроде, что-то подобное она мельком замечала… Но по всем прикидкам, до этого штаба было еще слишком далеко от восьмидесятника.

— Привал, — объявил Ваня, скидывая рюкзак на землю.

Кто-то оборудовал тут место для пикника. Два поваленных ствола крупных берез были придвинуты вместе, образовывая огромную букву Л, в углу которой примостился лист фанеры.

— Нам к вечеру нужно до сторожки лесника добраться, — говорил он, доставая сухие, армейские пайки, — там заночуем.

Ксюша присела на краешек бревна, сняв перчатки. Дар с лёгкостью отозвался ей, расслоив мир на красочные киноленты. Здесь брало своё начало одно из сотен болот этого странного мира. Бедное на обитателей место, рождало редкие вспышки движения. Иногда тенями мелькали заражённые напоминающие ходящих на задних лапах жаб. Деревья становились трухлявыми намного раньше, чем входили в полный рост. Близость подземных вод не давала возможности растениям уходить глубоко корнями под землю.

—… как тебе, Ксюш? — что-то спрашивал Игорь.

Девушка к своему стыду осознала, что совершенно позабыла о своих приятеля.

— Прости, задумалась, что ты спросил?

— О, узнаю нашу Ксюху, — обрадовался Ваня, — я хочу, Игоря, Фаером окрестить, как тебе?

— Да… Хорошее имя…

— Ну, раз с этим решили, — он медленно поднялся, — побудьте тут, пока я на разведку смотаюсь.

Девушка согласно покивала головой, приступая к еде.

Обманчивая тишина окутала людей. Ксюша даже не подозревала, сколько спокойствия приносило мерное бухтение её друзей. После ухода Вани все чувства обострилась сами собой. Она водила руками по земле снова обращаясь к дару. Он добавлял уверенности, являя все новые и новые образы. Казалось, стоит лишь немного переместить кружку или сорвать чахлый листок и жизнь переключиться на совершенно иные рельсы событий, потерявшись в бесчисленном если завтрашнего дня.

— Ксюш, ты случайно какую-нибудь таблетку от головы не прихватила? — подал голос Игорь, — а то у меня такое чувство, будто ещё чуть-чуть и мой кочан расколется надвое.

— Держи, это должно помочь, — девушка протянула бутылку с живчиком, и видя замешательство парня добавила, — это местное лекарство, тут все его пьют.

— Ты изменилась, — задумчиво добавил он, делая глоток.

— Думаешь?

Её руки продолжили изучать окружающее пространство. «Вот истинное зрение для этого мира,» — размышляла она, не заморачиваясь как это выглядит со стороны.

— Ты, что линзу потеряла? — Игорь с любопытством наблюдал за её манипуляциями.

Девушка с трудом оторвалась от своего занятия, сев рядом. Открывшиеся возможности поражали, заставляя все глубже погружаться в этот нереальный мир.

— Как Ванька называл стаб в который мы идём?

— Не помню, а что?

— Почему он не сказал, как тот называется?

Игорь усмехнулся, придав лицу то надменное выражение, с которым не раз читал Ксюше нотации.

— А толку? Допустим, этот стаб называют «Ясно Солнышко», что это изменит? Мы тут с тобой всего ничего, какая нам разница? — он внимательно разглядывал лицо девушки, — или всё же разница есть? Ксю, что-то ты не договариваешь.

Парень нахмурился, пытаясь поймать ее взгляд. Какая-то догадка проскользнула по его лицу. Он потянулся пальцами к подбородку Ксюши.

— Никакой разницы, ты прав, — тихо ответила она, отведя его руку.

— Так, что с линзами?

— Я и так хорошо вижу, мне они не нужны.

— Ну да, — усмехнулся Игорь.

Ксюша подошла к ближайшей березе с глубокими насечками в виде креста. Тонкие пальцы коснулись застарелых ран дерева, увидев мир во всей его полноте. Красно - бурый, неестественный мох, плотно облепивший ствол, разросся не спроста. Кровавый культ на этом месте практиковал жертвоприношения не единожды…

Ксюша отшатнулась, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Бессмысленные жертвы сумасшедших садистов дожидались своей смерти прикованными общей цепью, не в силах освободиться, истекая кровью… «Какой жестокий бог мог принимать такие страшные дары?» — испуганно билась в висках единственная мысль. Девушка снова прислонила ладонь в попытке рассмотреть лица убийц, услышать их голоса.

«Тэмама, Тегмарк…» — наставлял вкрадчивым голосом седовласый мужчина, одетый в темную рясу. Он непринужденно удерживал подмышкой жабоподобную голову убитого зараженного, не переставая активно жестикулировать. Собравшиеся вокруг сектанты одобрительно кивали, старательно нанося на жертв непонятные рисунки, черными маркерами. В будущем эти отметены станут метками для разрезов. «Чернота в Ото…» — нараспев начала читать раскрытую, старую книгу пожилая женщина кривя тонкие губы, медленно вознося к небу тощие морщинистые руки. Всё это напоминало какой-то древний ритуал. Он повторялся из раза в раз, менялись только жертвы и палачи, но видимо их жестокие боги так и остались глухи к своим верным подданным.

— Ксюшка, ты чего зависла? – голос парня разорвал цепочку мутных видений.

— Ничего, всё хорошо.

Она снова села на бревно, вытянув ноги, решив, что на сегодня экспериментов с даром достаточно.

— Не успели заскучать? — радостно раздалось из ближайших кустов, — идём, впереди всё чисто.

Ваня резко приблизился, бросив под ноги друзьям длинные палки.

— Там дальше топи, так что идём след в след. Прежде чем сделать шаг, прощупываем дорогу палкой.

Ребята быстро подхватили свои рюкзаки, двинувшись дальше.

Буквально через двадцать шагов ноги стали вязнуть в студеной, мутной жиже где-то по щиколотку. А спустя ещё сто вода начала доходить до колена.

— За деревья не хватайтесь, тут труха одна. Смотришь вроде берёза как берёза, а попробуешь опереться так вместе с ней под воду и пойдёшь, одна кара осталась, внутри все сгнило, — пыхтел Ваня, вытирая рукавом выступивший на лбу пот, — нам только вотчину болотных королей пройти, а там получше станет.

«Болотных королей?» — думала Ксюша, выбиваясь из сил. Каждый шаг давал я с трудом, болото цепко хватало за ноги, опутывало корнями мёртвых деревьев, манило кочками зелёной травы, под которыми скрывал свой ненасытный зев чёрный омут.

Солнце скрылось за серой пеленой облаков. Густой, болотный воздух с запахом стоячей воды плотным кольцом обступал путников. Промокшая от пота одежда липла к коже.

Ксюша, шатаясь брела за парнями, не замечая ничего вокруг от усталости. Этот путь казался бесконечным. Она несколько раз оступалась, плашмя падая в воду. Натруженные мышцы налились тягучей болью. Немыслимый водоворот событий, оставивший в сердце тревогу и горечь по ушедшим, померк, затерявшись где-то на задворках памяти. Ксюша украдкой потерла глаза, смахнув выступивший на лбу пот.

Впереди сюрреалистичной картиной замаячило большое полуразрушенное здание. Жёлтая краска фасада почти полностью сошла на нет. Белые колонны густо подросли мхом. Верхняя лоджия обвалилась. Фундамент значительно просел. Большие окна поблескивали зубами прозрачных осколков стекла в темнеющих проемах.

— Мелкая!! — вскричал Ваня, на бегу доставая автомат.

Он больно толкнул её в бок, выпустив очередь. Две твари, что успели сильно приблизиться свалились замертво, остальные благоразумно решили отступить. Ксюша протерла глаза, разглядев сгорбленные спины удаляющихся тварей. Они двигались рывками, спокойно передвигаясь по топи.

— Цела? — спросил парень, помогая подняться.

— Сколько же их здесь?

— Много. Очень много… Но от вотчины королей они обычно стараются держаться подальше. Видимо какие-то дебилы потревожили эту стаю, вот они и решили приблизиться.

— Как потревожили? — удивилась Ксюша.

— Да кто их знает, — усмехнулся парень, — может вожака завалили, а может, наоборот, тварям удалось загнать большую группу. В любом случае нам лучше тут не задерживаться. Отдохнём минут десять и снова в путь.

Ксюша с радостью распласталась на зелёной траве. Кто бы мог подумать, сколько счастья может принести твёрдая земля под ногами. Солнце уже цеплялось за верхушки деревьев окрасив мир густым тенями. Старое поместье, занесенное в такую глушь причудами Стикса, казалось обиталищем древних приведений, которые вот-вот выйдут на охоту.

— Что это за место?

— Старики говорят, что это мистическая Шамбала Стикса и тому, перед кем этот дом предстанет в первозданном виде откроются все секреты этого мира. В общем очередная бредятина от желающих мистифицировать всё что видят, по мне так ничего особенного просто криво приклеенный кластер.

Ксюша приблизилась к зданию проведя рукой по колонне. Паркетные залы повидали многое на своём веку. Когда-то тут устраивали балы, вповалку спали солдаты красной армии… А однажды, верхний этаж пронзил яркий свет, туман окутал внутренние помещения и множества вариантов развития событий просто не стало. Девушка удивлённо захлопала глазами. Даже у неподвижно лежащего камня, глубоко под землёй она чувствовала не один путь, а тут пустота…

— А внутри кто-нибудь бывал?

— Не знаю, там всё чернотой поросло. Аномалия, однако, обычно здания в черноте долго не сохраняются, а тут всё целехонько.

— Чернота это вот те тёмные кристаллы? – Ксюша на цыпочках приподнялась к окну, указав вглубь рукой.

— Да, мертвый кластер. У одного моего знакомого была интересная теория на данный счёт. Он представлял мир вроде сложной компьютерной модели. Стикс, по его мнению, это что-то вроде мусорной корзины куда удаляются все повреждённые наполненные благами программы, а Чернота это абсолютный делит.

— Если это программа, то и читеры должны быть, — усмехнулся Игорь, выжимая мокрые носки.

— А кто мы по-твоему? Дары улья прекрасно вписываются в эту концепцию, только даются на халяву, — он задумчиво опустился на землю, закинув руки за голову, — говорят, что, если проникнуть в сердце Стикса и добыть золотую жемчужину, можно благодаря ей прокачать свои умения до уровня бога.

Он улыбнулся, подмигнул Ксюше. Девушка передернула плечами, вновь прикоснувшись к холодном камню. В том залитом светом моменте было что-то ещё, какой-то непонятный гул, перестук маленьких, железных наковален. Мелькнул какой-то непонятный металлический агрегат, больше всего напоминающий смесь пылесоса с пауком, вспышка, хлопок… Ксюша так и не смогла разобрать, что произошло, когда картинка в голове погасла.

— Не ходи туда, — серьёзно предупредил Ваня, — в черноте всё живое умирает.

— Кажется мутанты-лягухи решили вернуться, — Игорь указал в сторону трёх берёз с края топи.

Там среди скудной зелени маячили четыре тени.

— Так, перекур окончен, подъем.

— Далеко нам ещё?

— Не очень.

Спустя пару километров болото сменилось хвойным лесом. Под ногами мягко пружинили колкие иголки. Деревья погружались в тихие сумерки.

В одном месте лес рассекал глубокий овраг, который пришлось преодолевать уже в темноте. Когда группа выбралась к избушке лесника, все вздохнули с облегчением.

Иван зажёг керосинку, плотно закрыв ставни. В небольшой комнате стоял старенький диван, прикрытый цветастым пледом, стол и железная кровать, отгороженная лёгкой занавеской. Путники

дружно покидали в угол свои рюкзаки. Ксюша, еле волоча ноги добрела до дивана, рухнув от усталости. Этот поход окончательно вымотал её.

— Пойду воду принесу, вы тут пока обустраивайтесь, — распорядился Иван.

Глава 16

Иван зажёг керосинку, плотно закрыв ставни. В небольшой комнате уютно уместились: старенький диван, прикрытый цветастым пледом, стол и железная кровать, отгороженная лёгкой занавеской. Путники дружно покидали в угол свои рюкзаки. Ксюша, еле волоча ноги до брела до дивана, рухнув от усталости. Этот поход окончательно вымотал её.

— Пойду воду принесу, вы тут пока обустраивайтесь, — распорядился Иван.

— Я с тобой, — подал голос Игорь.

Ксюша осталась одна.

На стене, в рамке, коллаж из черно-белых фотографий. Большой серый будильник притаился на полке с книгами. Икона в красном углу. Печка буржуйка чуть в стороне, с аккуратно сложенной небольшой поленницей.

Ксюша прошлась по комнате вспоминая как всё было у бабушки дома. Заглянула в старенький шкафчик, рядом с умывальником, достав оттуда тарелки. Порывшись в рюкзаках, вынула остатки запасенной еды, накрыв стол.

От усталости ее нестерпимо клонило в сон. Девушка присела на кровать, решив отдохнуть, ненадолго прикрыв глаза.

Сон обрушился подобно горной лавине, в один миг захватив сознание, поглотив окружающую реальность.

Коридоры. Серые, тревожные коридоры под ярким светом ламп… Опять… Опять дыхание сбивается, сердце норовит выскочить из груди. Дверь с мерцающим кодом. Сколько раз она уже видела это место? Сколько раз здесь кто-нибудь погибал? Итог всегда был один, даже когда она решала и вовсе не открывать эту дверь, всё равно этот сон заканчивался чьей-то смертью.

Тихо щёлкнул замок, отпирающий дверь. Металлические столы, стеклянные колбы, лужи на полу. Сорок седьмой застывший с небольшим, чёрным кейсом.

Ксюша решительно подняла зажатый в руке пистолет, быстро сокращая дистанцию.

— И что, оно того стоило? — её голос дрогнул из-за нахлынувших воспоминаний, — скажи, что ты молчишь? Много тебе заплатили за смерть…

Слезы сами собой прокатились по щекам, в горле застыл ком боли. Мужчина остановился, напряжённо заглядывая ей в глаза. Он был ровесником Изгоя, едва-ли перешагнувшим тридцать лет. Печальные, карие глаза оставались бесстрастны.

— Ты умрёшь! Знаешь сколько раз я уже видела твою смерть? Вы все тут сдохните! — чёрная вороненая сталь уперлась в грудь неприятелю. Одно маленькое движение и он упокоиться тут навсегда!

— Все мы однажды сдохнем, — спокойно отозвался сорок седьмой, — тихий, бархатистый голос слегка тянул гласные, выдавая с головой иностранный акцент, — тут или там не велика разница. Мой мир горит огнём последней войны. Свойства местных обитателей – единственное, что может помочь оставшимся выжить…

Он неуловимым движением выхватил пистолет.

— Уходи девочка, — медленно проговаривает сорок седьмой, отворачиваясь.

Он неспешно продолжает собирать какие-то вещи, будто бы полностью потеряв к ней интерес.

— Значит наши жизни в обмен на ваши? И это, по-твоему, честный обмен?

Мужчина, не оборачиваясь тихо, пожал плечами. Жгучая обида затопила сердце. Ксюша со всей силы дернула его за плечо. Послышался звон бьющегося стекла. Сорок седьмой зашипел резко повернувшись, рука в один миг оказалась на горле девушки, с силой впившись пальцами в нежную плоть. Глаза Ксюши широко распахнулись от неожиданности, она попыталась высвободиться из захвата, глухо захрипев.

Перед внутренним взором вспыхнули картины прошлого, будущего и того, что могло бы быть, но никогда не свершится.

Чужой мир оскалился пастями гибридов из металла и плоти, они уже не были похожи ни на одно творение природы и Ксюша глубоко сомневалась, что в этих монстрах можно обнаружить хоть что-то относительно знакомое даже если их препарировать. Существа, не ведающие страха, не чувствующие боли… Что-то наполняло их тела псевдожизнью, умелой имитацией, позволяющей раз за разом восстанавливать поврежденную плоть или находить приемлемые по форме металлические детали взамен сломанных. Чтобы упокоить такую тварь требовалось очень много сил.

Ядерная бомбардировка, еще в самом начале подступающего хаоса, не смогла стереть с лица земли всех монстров, но превратила в прах их хозяев. Идеальные убийцы получили свой последний приказ: «уничтожить противника», и мир потонул в последней войне. Монстры из самых страшных кошмаров быстро распространились по планете, они хорошо умели адаптироваться к разным средам обитания и спустя всего несколько месяцев и так не многочисленное число выживших сократилось на половину. Ручные передатчики, сообщающие последние новости, призывали к сохранению спокойствия, но панику было уже не остановить. Хаос воцарился повсюду… Хаос и несокрушимые кадавры шагающие через огонь и воду, сеющие смерть.

— Ксюша, эй, — кто-то тряс девушку за плечо.

Она вздрогнула. Не успев открыть глаза, резко попыталась откатиться подальше.

— Са-ха-ра, — по слогам протянул мужской голос, — да что с тобой!

— Всё хорошо, я кажется уснула… — пробормотала она наконец-то очнувшись.

— Еще как, — усмехнулся Ваня.

— Я что храпела? — смутилась Ксюша, растирая лицо руками.

— Нет, просто грозилась кого-то убить, — хохотнул он, — и давно ты такой кровожадной стала?

Девушка огляделась, обнаружив спящего на раздвинутом диване Игоря. Слабый огонёк керосинки едва освещал пятачок стола вокруг себя. Ветер, заблудившийся на чердаке, тихо поскрипывал старыми досками.

— Наверху, что окно открыто? — недоуменно проговорила девушка.

Она перевела взгляд встретившись с настороженными глазами Ивана.

— Сколько ты уже здесь? — напряженно потянул он.

— Намного дольше чем хотелось бы.

Тихий смех разорвал гнетущую тишину. Игорь недовольно заворочался на диване. Где-то далеко взвыла ранена тварь.

— Да, жизнь тут не сахар, — снова усмехнулся, Уж, — остаётся только верить, что всё это можно изменить.

— Как? – устало отозвалась Ксюша. Она в подобное совершенно не верила.

— Мой командир обладает самым могущественным даром этого мира. Однажды мы дойдём до сердца улья и остановим его.

Ксюша с интересом покосилась на парня.

— Вы хотите уничтожить этот мир? — она ненадолго замолчала, пытаясь подобрать слова, — и как вы при этом собираетесь выжить?

— Мы все тут гораздо дольше чем хотелось бы, — грустно усмехнулся он, — но только так возможно спасти тех, кого ещё не засосало в этот кошмар.

«Кошмар...» — звучало в голове девушки последнее слово. Да, без сомнений этот мир был наполнен ужасом, болью и страхом, но что-то ещё тёплой тенью скользило по граням воспоминаний, что-то практически изжитое в её родном мире. Это чувство заставляло принять суровость Стикса как данность, как неминуемую плату за возможность познать новое… Ксюша задумалась, пытаясь вычленить из воспоминаний эту заразу. Между бровями залегла глубокая склада, взгляд устремился куда-то в сторону. Почему этот пугающий, полный насилия и страданий мир перестал восприниматься бредом больного, спятившего Бога? Неужели она стала частью этого мира?!

— Сожалеет ли бабочка, что ей отмерено так мало… — собственный ответ удивил Ксюшу, будто не она произнесла эти слова.

— Смотрю в тебе проснулся настоящий философ, — хохотнул Иван, — думаю стоит отложить этот разговор на завтра. Есть хочешь?

Девушка отрицательно покачала головой. Мысли взбудоражили былое видение. Она опустилась на подушку, закинув руки за голову.

— Ладно спи, не буду мешать.

Он поднялся, переместившись на разложенный диван.

***

Солнце едва разбавило ночные сумерки тусклыми предрассветными лучами, когда дверь в избушке лесника распахнулась, явив шестерых рослых мужчин в тёмной, замызганной одежде.

— Всем вниз, мордой в пол!! — прокричал плечистый бородач в камуфляжной куртке.

Он выпустил короткую очередь чуть выше кроватей, подтверждая серьёзность своих намерений. Град из опилок отбил всякое желание к сопротивлению. Ксюша запуталась в покрывале, с грохотом рухнув на деревянный настил.

— Какая краля! — бородатый бугай приподнял голову девушки, потянув за волосы на затылке.

— И два голубка, — хохотнул справа, сиплым голосом, жилистый молодчик с непропорционально длинными ногами.

Ваня слегка приподнялся чтобы рассмотреть говоривших, за что тут же получил ботинком по ребрам.

— Лежи смирно петушок, — усмехнулся главарь налетчиков.

Бандиты сноровисто обшарили помещение, принявшись вплотную за имущество пленников. Скудные запасы еды, живчик и автомобильный чемоданчик оказания первой помощи быстро перекачивали к новым владельцам. Запасная одежда была выкинута за ненадобностью. Видавший виды АК забрал главарь, точно также, как и небольшую коробочку со споранами, спрятанную на дне рюкзака.

— Подъём смертники, прокатитесь с нами, — объявил главарь, закончив паковать добычу.

Ксюшу с друзьями подхватили под руки, быстро потащив на выход.

В углу за домом притаилась буханка, небрежно окрашенная в темно-зелёный цвет. Открыв её железное нутро пленных пинками, загнали внутрь. От основного помещения заднюю часть салона отделяла приваренная, металлическая решётка. Кровавые пятна на темном полу были небрежно замыты. Местами среди них поступали следы коррозии.

Ксюша призвала дар, задохнувшись от нахлынувших видений.

Многие подобранные заражённые преображались уже в дороге, нападая на своих товарищей по несчастью. Здесь же забивали слишком борзых пленных. Девушка отчётливо видела под водительской сидушкой биту, обмотанную колючей проволокой. В этой же машине кровожадные ублюдки упивались беспомощностью вопящих от ужаса женщин…

Очередная кочка покинула её вверх, больно приложив об стенку. К ней украдкой подобрался Ваня, попытавшись что-то сказать, но Ксюша опередила его, прижав указательный палец к губам. Она только, что слишком отчётливо видела, что бывает за разговорчики.

— Какая сообразительная малышка, — хохотнул сидящий у решётки бугай с бритвой наголо головой.

Он нашарил под сидением прут арматуры, игриво покачал ей перед пленниками, подмигнув. Иван задумчиво почесал затылок отодвинувшись подальше в угол.

Машина прыгала по кочкам пробираясь по старой лесной дороге. Только мастерство водителя позволяло громоздкому уазику маневрировать меж старых елей и кустов орешника.

Мужчина, сидевший ближе всего к решётке, пристально рассматривал Ксюшу.

Когда она приподняла голову, он похабно улыбнулся, поднёс ко рту растопыренные пальцы, просунув между ними язык. Ксюша попыталась вжаться в стену кабины. От одной мысли о том, что этот бугай сделает с ней по приезду, девушку начинало мутить.

— Седой, а кто первый бабу пользоваться будет? — подал голос сосед бугая.

— Губы закатай, Шипа. Пока с фанатиками о цене за товар не договорюсь, никто их юзать не будет, — отозвался мужчина за рулём, не отвлекаясь от дороги.

— Да какая разница в каком состоянии будет товар? Они все равно всех в расход пускают, — досадливо брякнул мужик.

— Еще одно слово, Шипа, и я удовлетворю тебя по самые гланды! — прошипел главарь.

Дальше ехали молча. Машина выбралась на грунтовку, идущую посреди поля, засеянного кукурузой. Позолоченные осенью растения мерно покачивались на ветру. Среди серой хмари неожиданно пробилось солнце, мазнув лучами по водной глади видневшегося в низине пруда.

***

За окном тихо сгущались чернильные сумерки. Скиф медленно поднес к губам низкий стакан из толстого стекла, выжидательно посмотрев на собеседника. Большой кабинет был богато обставлен дорогой мебелью. Не каждый может себе позволить новый персидский ковер, не говоря уже картинах именитых художников, явно свистнутых из музея. Хозяин этого кабинета мог и регулярно позволял.

— Да не отказываюсь я вам помогать, не смотри на меня так, — вспылил тот, падая в кожаное кресло на против, — но подобные операции с бухты-барахты не делаются, нам нужно время все рассчитать...

— Пока ты будешь что-то рассчитывать внешники расширят базу и отдадут Мирный на откуп мурам, — огрызнулся Скиф, не дослушав.

— И что ты предлагаешь? Кинуться на них с голой жопой, пусть умрут от смеха?

— У вас тут практически четыре тысячи человек, и на каждого приходиться не менее трех единиц огнестрельного оружия, о какой голой заднице ты тут талдычишь?! У тебя в стабе есть четыре отряда стронгов, ты их для чего держишь? Они у тебя под юбкой еще нафталином не поросли?

— И скольких я потом увижу живыми после этого самоубийственного рейда? — мужчина зло прищурился, почесав бритый затылок.

В комнате повисла гнетущая тишина. Скиф достал небольшой пухлый пакет, положив его на стол.

— Считай аванс, — тихо проговорил он, опорожнив стакан.

Собеседник аккуратно развернул пакет, присвистнув. Внутри, плотно прижимаясь друг к другу поблескивали разноцветные жемчужины. Мужчина судорожно нашарил на столе классический хьюмидор из испанского кедра, достав аккуратно упакованную сигару.

— Откуда у тебя столько... — изумленно выдохнул белесый дым мужчина, все еще не веря своим глазам.

Его стаб считался весьма зажиточным, но мужчина готов был поклясться, что ни у кого из здешних обитателей не наберётся столько жемчуга.

— Толковые люди — вот мое главное сокровище, а это всего лишь результат их работы, — самодовольно улыбнулся Скиф.

— И сколько же их у тебя осталось? — улыбаясь, ввернул шпильку собеседник.

Он медленно порылся в ящике стола, достав пульт от кондиционера. Щелкнул оранжевую кнопку, снова повернувшись к собеседнику.

— Баюн, у тебя же есть рисковые ребята, что стоит кинуть кличь? - решил зайти с другой стороны Скиф.

Хозяин кабинета покосился в окно, сумерки перетекли в промозглую осеннюю ночь. Отказывать хорошему знакомому было не с руки, но и терять людей в бесперспективной операции тоже не хотелось. А при данной цели погибнут многие, если не все — в этом мужчина был уверен.

— Зря ты думаешь, что у нас ничего не получится, у меня есть один весомый козырь, — поймав настроение Баюна, заявил Скиф.

— Какое-то оружие? — не слишком заинтересованно отозвался тот.

— Лучше, человечек, который сможет нас провести туда и обратно с минимумом потерь.

Собеседник недоверчиво ухмыльнулся, потерев деревянный подлокотник кресла. Ладонь правой руки словно впитала в себя тепло исходящее от пакета, не желая с ним расставаться. С таким количеством жемчуга можно себе позволить безбедно существовать лет сто, не меньше.

— Тебе же, наверняка, говорили о недавнем появлении человека с даром видеть вероятности? —лениво произнес Скиф.

Баюн призадумался. Нет, подобная информация конечно же не обошла его стороной, но имела вид очередной утки. Слишком уж сомнительно выглядела сама такая возможность…

— Она существует? — ели слышно выдохнул мужчина.

Скиф важно кивнул. Собеседник снова наполнил стаканы, сгорая от любопытства.

— Но говорят, что девчонка нимфа...

— Этот дар у нее почти не развит, да и сама она не стремится им пользоваться, — поморщился Скиф, постучав кончиками пальцев по столу.

— Одолжишь, когда все закончится? — алчно сверкнув глазами, бросил Баюн.

В его воображении тут же нарисовались заманчивые перспективы.

— Ты находишь мне людей в течении двух суток, а я передам тебе на время девчонку, когда все закончится, идет?

Собеседник мелко закивал, улыбнувшись своим мыслям.

Скиф и до этого не желал отказываться от поисков девчонки, а теперь уж, эти действия выходили на первый план.

Он коротко попрощался со старым знакомым, неспешно выйдя на улицу.

Небо, подобно мохнатой псине, стряхивало на землю мелкие водные брызги, бившие, благодаря острому холодному ветру, со всех сторон сразу. Единственный уличный фонарь спрятавшись за облезлыми кустами придавал окружающему пространству еще более зловещий вид, разрезая черную паутину ветвей блеклым, белесым светом. Одинокая фигура, спрятавшаяся от непогоды на детской, деревянной веранде, быстрыми шагами сократила расстояние, отделяющее ее от входа, приподняв капюшон.

— Ну как?

— Они дадут людей. Паяц, нам нужно найти Сахару, — Скиф замолчал, усилием воли отгоняя неутешительные прогнозы, которые постоянно вертелись в голове, — очень, нужно.

***

Большой загородный дом, обнесенный высоким забором с колючей проволокой, мрачно возвышался среди старого яблоневого сада. Пленных пинками загнали в подвал. Тёмное помещение с единственной лампочкой над потолком, полностью занимали с варёные из арматуры самодельные клетки.

Ксюшу с друзьями провели к дальнему углу, грубо запихав в третью от стены камеру. Она временно пустовала, но застарелый запах мочи и крови ясно говорил о частном использовании. Дверца высотой меньше метра со скрипом захлопнулась.

Молодой охранник смачно выругался, притянув прутья входа старым амбарным замком.

Болезненное чувство безысходности окутало пленников. Игорь решительно приблизился к Ксюше, сев рядом.

— Всё будет хорошо, не бойся, — подмигнул он, приобняв за плечи, — Уж, давай к нам.

Ваня недоверчиво уселся рядом. Вторая рука тут же легла ему на плечи.

— Мы выберемся, — решительно продолжил Игорь, — сейчас немного посидим, подумаем и точно выберемся.

«Он всегда был таким» — жгучей, непонятной обидой трепыхалась в голове одна единственная мысль. Навсегда закрепив в памяти образ старшего брата, для большинства в их компании, даже сейчас не желая снимать эту благородную маску. Её снова внутренне душили бессильны слезы, мешая дышать, лишая последних здравых мыслей. Она спрятала лицо в ладонях, попытавшись отрешиться от внешнего мира. «От сюда, просто нет выхода,» — назойливо стучало в голове.

Парни тихо переговаривались, пытаясь хоть что-то придумать. Вся эта ситуация, пока, не смогла их так сильно напугать. Игорь легонько гладил Ксюшу по плечу, периодически ободряюще похлопывая. Никто из них не пытался привлечь девушку к обсуждению.

— Ты не запомнил сколько их там было наверху?

— Во дворе пятеро копошилось, один в коридоре и ещё трое в зале, за столом в карты резались, — неуверенно пробормотал Уж.

— Хреново… — подытожил Игорь.

— Да уж…

В какой-то момент Ксюша осознала, что она единственная кто из них троих реально может что-то сделать. Мысли подобные озарению. Только её способности могут противостоять такому количеству мужчин. «Нимфа» — голосом испуганного парня всплыло в памяти. «Ох, вот бы ещё знать как этот дар работает» — с огорчение подумала Ксюша. Искусством соблазнения она и раньше не обладала, что уж говорить про сейчас. Девушка перекрыла глаза пытаясь вспомнить всех обольстительных красавец, что она успела повидать по телевизору. Припомнила пару тройку романов, прочитанных ещё в средней школе… И решительно двинулась к выходу.

— Эй, Ксю, ты куда? — тихо удивился Игорь.

Девушка протиснулась поближе к прутьям решётки, выбрала участок пола почище, легла на бок, приподнявшись на локте, внимательно прислушиваясь к тому, что творится в дальнем углу коридора. Приглушенные шорохи не позволяли определить кому они принадлежат — таким же пленникам, охраннику или же вовсе обнаглевшим крысам. Немного поколебавшись, Ксюша поджала ногу, распустив светлые волосы, расстегнула замызганную куртку, при этом выпятив, не бог весть какую, грудь.

— Э-м-м… Ксюша, с тобой все в порядке? — озадаченно спросил Игорь.

Девушка соблазнительно похлопала ресницами, накрутив на палец прядь волос.

— Ксюша, прекрати так страшно поучить глаза, ты не можешь сейчас переодеться, — Игорь замолчал озаренный собственной догадкой, — или может? — озадаченно обратился он к Ужу.

Тот лишь отрицательно помотал головой.

— Сахара, сахарок… Что ты делаешь? — насмешливо переспросил Ваня.

Девушка покраснела, потупив взгляд.

— Я соблазняю охранника, — буркнул она ели слышно.

— Что?

— Я пытаюсь соблазнить охранника, — произнесла Ксюша чуть громче, с остервенением ковыряясь в волосах.

Парни дружно прыснули хохотом, смутив бедную девушку ещё больше.

— Прекращай, не позорься, — отсмеявшись, заявил Игорь.

Уж перебрался поближе, пытаясь рассмотреть подругу с разных сторон.

— А знаешь… — Ваня хитро прищурился, задумчиво почесав подбородок, — это интересная идея.

— Ты совсем того, что ли?!

— А у тебя есть предложение получше? Только, надо немного эту идею доработать… — парень с интересом покачал головой, — так, хватит патлы тискать, ты уже колтун накрутила.

Девушка смущённо отпустила волосы.

— Сядь вот так, — парень подобрал под себя ноги, прижав руки к груди.

Ксюша сосредоточенно повторила позу.

— Блин, в твоём исполнении это выглядит не соблазнительно, а как будто ты харакири делать собираешься.

Ванька переместился поближе, поправил подруге причёску, почесал подбородок, добавив:

— Может тебе куртку снять?

— Может ей, вообще, всё снять? — прошипел Игорь, — Ксю… Сахара, забей на эту идею, ну не твоё это… Мы и так что-нибудь придумаем.

Со стороны входа в подвал послышались быстрые шаги. Охранник резко вынырнул из-за клеток, на ходу снимая с плеча автомат.

— Что тут за разговорчики? А ну заткнулись! — грозно вскричал он.

Ксюша подползла вплотную к дверце, обвив пальцами прутья клетки.

— Я… - она доверительное улыбнулась, — мне надо поговорить с вами наедине.

Девушка подмигнула, качнув головой. Охранник прищурился, окинув её пристальным взглядом, а потом в голос заржал. Приклад автомата с грохотом обрушился на железные прутья. Ксюша вздрогнула, лишь благодаря дару, успев отдернуть руки на пару секунд раньше.

— Ублюдок, — процедил сквозь зубы Игорь.

— Что ты сказал, мразь?!

— Что слышал.

Охранник набычился, скользя взглядом по лицам пленных. Погремев ключами, он медленно подергал ржавый замок, злобно усмехнувшись. В наступившем тишине был слышен скрип открывающихся ворот, бухтение заведенной машины доносившиеся с улицы.

Мужчина молча отправился к единственному окошку, расположенному гораздо ближе к выходу.

Игорь осуждающе посмотрел на друзей, переместившись в дальний угол клетки. Ксюша полностью погрузилась в видения, выйдя за рамки времени и реальности.

Тысячи пленников, прошлых, будущих, ведьмин котел готовый с жадностью переварить каждого, кто сюда попадает. Спертый воздух наполнился тошнотворно-сладковатым запахом гнили, страха и обреченности. Пространство зашипело, зашелестело голосами ушедших и будущих жертв, нервно, на разные лады говоря о скорой смерти. Призрачные образы изможденных, томимых жаждой и голодом людей... Пустые глаза, потерявшие надежду, свыкшиеся с ежедневными унижениями, полными страха и отчаяния. Мужчины, женщины… Все как один погибшие здесь.

— Ну, что красавица, все еще хочешь поговорить тет-а-тет? — перед клеткой, снова, возник поигрывающих ключами охранник. Он расплылся в довольной улыбке.

Ксюша вздрогнула. Там, около входа в потолок был вмонтирован железный крюк, на котором эти изверги проводили "воспитательные" работы. Охранника звали Дайме, из-за любви к Японским традициям. И то, что он делал с некоторыми пленницами наподдавалось никакому описанию, иные маньяки по сравнению с ним были добродушными шалунами.

Ксюша замерла с ужасом глядя ему в глаза.

— Так что? — наглая улыбка стала еще шире.

— Да, — запинаясь, ели выдавила из себя девушка.

— Вы, двое, лицом к стене, руки за голову и без фокусов.

Ключ без задержки вошел в замочную скважину. Скрипнула открывшаяся дверь. Девушка украдкой бросила взгляд в сторону, где по ее предположению располагался крюк, невольно поежившись.

— Прошу, — охранник хозяйским жестом, пригласил на выход, тут же сжав в руках автомат.

Ксюша нервно сглотнула, медленно выбираясь наружу.

Вдоль длинного коридора тянулись ряды клеток. В трех из них сидели люди. Завидев Ксюшу, пленники поспешно прятали глаза или вовсе отворачивались. В самом углу, в узкой, сильно вытянутой клетке лежал израненный парень, привалившись спиной к прутьям, а в шаге от него замерла перерожденная девушка. Сковавшие по рукам цепи не позволяли ей дотянуться до вожделенной добычи. Она неотрывно следила за своей добычей, видимо рассчитывая, что пленник сползет пониже и тогда она сможет его достать. Заметив, Ксюшу зараженная дернулась, от чего разорванная на груди, персиковая блузка распахнулась, выставляя на показ обнаженную грудь. Юбка у нее отсутствовала как таковая. Пустыш, переступил с ноги на ногу, неловко качнувшись на высоких шпильках, черных лакированных туфель с намертво застегнутыми ремешками.

Парень в клетке нервно вздрогнул, попытавшись подобрать под себя ноги. Ксюша сбилась с шага, почувствовав, как в спину уперлось холодное дуло автомата.

— Нравится? Шагай, цыпа, — прошипел охранник.

Ведущий к крюку коридор закончился до обидного быстро. Вокруг пятиметрового пяточка было выстроено ограждение из железных прутьев от пола до потолка. Оно в два кольца огибало пятачок, образуя своеобразную арену. Зрителями которой, были надежно запертыми внутри переродившиеся зараженные. Они метались по кругу, оживленно урча, просовывая свои тощие руки меж железных прутьев.

— Прошу, — мужчина приоткрыл калитку запуская в огороженный круг.

Ксюша слишком отчетливо знала, что будет дальше. Она полностью ушла в дар, растворилась в многогранности вероятностей, ступая лишь там, где каждый шаг привносил дополнительный шанс выжить.

— Это, что еще за танцы? — нахмурился охранник.

Ксюша повернулась к нему лицом, приложив указательный палец к губам.

— Дайме, отдай мне автомат, — попыталась воззвать ко второму дару девушка.

Она не увидела, как он оказался рядом, все произошло слишком быстро. Холодные пальцы сжались на горле, рванув вниз. Ксюша споткнулась, о услужливо подставленную ногу охранника, кубарем отлетев к импровизированной стене. Пару пустышей впилась тощими руками в волосы и куртку девушки, медленно потащив на себя.

Ксюша вскрикнула от ужаса, изо всех сил рванув вперед. Охранник залился смехом, заулюлюкал. Ксюша выгнулась, быстро избавляясь от куртки, оставляя зараженным клок волос. Теперь она знала о даре Дайме, и совершенно не представляла как с ним можно справиться.

— Только куртку? – наигранно удивленно выгнул он бровь, — а как же все остальное?

— Сейчас, — произнесла она, медленно стягивая футболку.

В голове проносились тысячи вариантов возможных событий. Шансов на спасение практически не было. Охранник улыбнулся, подходя ближе. Футболка упала на грязный пол. Тусклый свет лампочки нервно мигнул, заставив Дайме на секунду отвлечься. Ксюша отступила на шаг, точно зная, что будет дальше. Дайме в одну секунду преодолел разделяющее их расстояние, целясь прикладом в грудь. Удар прошел по касательной. В последний момент Ксюша успела развернуться всем корпусом влево, схватившись за оружие.

— Тварь! — прошипел он, стремясь ногой отбросить осмелевшую девчонку.

Уворачиваясь от удара девушка попыталась дотянуться рукой до глаз противника, но смогла поймать лишь воздух. Удар в бок. Ксюше показалось, что она услышала треск собственных ребер. Она повалилась на жесткий пол, сильно приложившись коленями. Руки рефлекторно взмыли вверх, защищая голову от предстоящего удара. Грязная подошва прошлась по пальцам, помогая носу поближе познакомиться с бетонным полом. Сноп искр перед глазами, хлынувшая кровь…

Перекатившись, Ксюша зажала поврежденную часть лица, тихо заскулив. Звук откинутого в сторону автомата.

— И кого ты пыталась обмануть? — раздалось сверху, — знаешь как в этом мире дураков учат?

Голос сквозил неприкрытой злобой. Сознание плыло, рот наполнился горячей кровью. Запястья окутал жесткий кожаный ремень.

— Ничего… Я из тебя всю дурь выбью.

«Сейчас» - щелкнуло в голове. Ксюша, изогнувшись со всей силы врезала мужчине в пах. Дайме охнул, согнувшись. Вскочив, она тут же ударила охранника под колено. Тот, не удержав равновесие рухнул. Девушка со всей силы пнула его в висок, выигрывая спасительные секунды. В два прыжка оказавшись рядом с автоматом.

Трясущимися руками она распутала так и не затянутый на запястьях ремень.

Охранник застонал, попытавшись встать, и тут же получил прикладом по голове. Ксюша раз за разом била по окровавленному затылку. "Нельзя оставлять его в живых!" - истерично думала она. Очередной удар раскроил череп, обнажив серую массу.

Девушку трясло как осиновый лист на ветру, зубы отбивали барабанную дробь, тело отказывалось слушаться, а к горлу то и дело подступал комок, так и не выплеснутой истерики, но это было только начало… Надо было спешить!

Глава 17

Игорь охнул, увидев приблизившуюся к решетке Ксюшу — нос распух, под глазами залегли бледно-желтые круги будущих синяков, по губам все еще сочилась кровь. Дрожащие руки с трудом открыли тяжелый замок. Девушка пошатнулась, оперлась боком о прутья решётки, медленно опустившись на пол.

— Ох, ты ж, блин, — засуетился рядом Игорь.

— Где охранник? — сбоку навис Уж.

— Там, около выхода, — равнодушно махнула рукой Ксюша.

Парень нахмурился, забрав у нее автомат.

— Я быстро.

Скоро подойдет к концу смена, Дайме, и все будет кончено. Для них и так было большой удачей, что в этот день мужчина остался охранять пленников в одиночку, обычно они работали по двое. Ксюша еще раз провела рукой по полу, пытаясь разглядеть возможные вероятности событий. Вернувшись, Ваня протянул девушке сложенную в несколько раз, мокрую тряпку. Судя по всему, это была футболка охранника.

— Давай приходи в себя, а мы пока тут пошуршим.

Игорь поспешно освобождал пленников. Самым трудным оказалось достать израненного парня из угловой клетки. Как только удалось открыть дверцу пустыш охранявший пленника с урчанием бросился на смелого освободителя, успев до крови прокусить плечо.

— Мало совсем, на всех не хватит, —Уж, побултыхал фляжкой, найденной у Дайме.

— Дай, — Ксюша с трудом встала, вытянув руку.

— И что ты собираешься с ней делать?

— Отдать ему, — девушка махнула в сторону лежащего на полу парня.

— Это не рационально, — покачал головой Ваня.

— Это единственный реальный шанс, — уверенно произнесла Ксюша, выхватив флягу.

Парень встрепенулся, повернув голову в сторону спорщиков. Он выглядел совсем плохо. Длинные, черные волосы свалялись в большой колтун из грязи и высохшей крови, под голубыми глазами залегли темно-фиолетовые круги. Все тело пестрело огромными кровоподтеками и синяками.

— А с ними, что будем делать? — присоединился к разговору Игорь.

Остальные пленные тихо перешёптывались сидя поодаль, не спеша подходить ближе. Тусклый свет электрической лампочки блекло подсвечивал измученные, усталые лица. Всего пять человек в грязных, оборванных тряпках. Худые со следами недавних и старых побоев.

— Ты меня слышишь? — она присела на корточки, рядом с обессиленным пленником, — Пей.

— Эй, Ксю, прекращай. Сейчас нам всем нужны силы, а на этого вся фляга уйдет и то вряд ли поможет.

Девушка подняла голову незнакомца, поднеся к облезлым губам открытое горлышко.

— Позови их, я знаю, ты можешь.

Парень сделал судорожный глоток, отчаянно закашляв. Уж, осуждающе помотал головой, но остался неподвижен.

— Я не смогу, — охрипшим голосом, ели слышно проговорил парень.

— У тебя нет выбора, — грустно улыбнулась она, — пей.

Рядом подсел высокий мужчина с татуировкой тигра на плече, жадно провожая взглядом каждый глоток. Он выглядел очень неплохо на общем фоне. Широкие плечи не успели сильно исхудать, а загорелая, смуглая кожа не плохо скрывала следы синяков. Зеленые глаза с интересом посмотрели на Ксюшу.

— Ты ее не получишь, — тихо произнесла девушка.

— И кто же тебя тут главной назначил?

— У нас не больше получаса, потом придут новые охранники, — взгляд Ксюши устремился в сторону Ужа.

— И что ты предлагаешь, с одним-то автоматом?

Осмелев, остальные пленные стали подтягиваться ближе, прислушиваясь к разговору.

— Помоги нам, — девушка снова перевела взгляд на лежащего парня.

Из-за поворота послышалось возбужденное урчание пустышей. Приглушенные, ритмичные удары о прутья решетки, и лязг цепей.

— Что это? — голос здоровяка испуганно притих.

— Нам лучше спрятаться. Помоги, его оттащить, — Ксюша посмотрела на Игоря, коротко махнув головой.

За окнами послышались звуки автоматной очереди, глухо забасил пулемет. Улица вскипела многоголосой бранью. Что-то громко ухнуло, так что задрожали окна. Пленники столпились в дальнем углу, настороженно прислушиваясь к происходящему.

Раздался оглушительный рев и звон разбитого стекла. Стены дрогнули. С потолка посыпались жалкие остатки побелки. Твари собравшиеся по краям решетки громко заурчали.

Очередной удар выгнул железные прутья на окне. Огромная, черная тень мелькнула в нем.

— Нам пора, — Ксюша махнула рукой в сторону двери.

На пороге она резко остановилась, дернув назад попытавшегося обогнать ее, Ивана. Дверь со страшным грохотом влетела в подвал. Окатив собравшихся мелкой деревянной щепкой.

Огромная, серая морда протиснулась в освободившийся проход. Клыкастая пасть щелкнула в сантиметре от руки Игоря. Монстр попыталась протиснуться в узкий проход, круша дверную коробку, но огромные плечи мешали это сделать. Мускулистая лапа скользнула вперед, круша толстыми когтями бетонный пол.

Уж поудобнее перехватил автомат, вдавив спусковой крючок. Какофония выстрелов заполнила помещение, на несколько секунд оглушив собравшихся. Тварь дернулась назад, судорожно пытаясь прикрыть морду лапой, но было уже поздно. Кровь брызнула из глаз оставляя на их месте темные провалы. Монстр взвыл, пятясь, разрушая входной проем.

— Сука, — прошипел, Уж, подходя ближе.

Одиночные выстрелы гулким эхом отразились от стен. Темноволосый парень, поддерживаемый Игорем, тихо выдохнул оседая на пол.

— Помоги ему, — кинула Ксюша через плечо, приближаясь к выходу.

Монстр дернулся всем весом назад и затих. Проход был свободен.

— Куда! — схватил за кисть, Уж, поспешившую на выход Ксюшу.

— Так надо, — тихо произнесла девушка, дернув рукой.

Солнечные лучи, пронизывая взметнувшуюся пыль, мерцающими бликами играли на уничтоженной, лакированной мебели. Легкий ветерок гонял невесомый пух из декоративных подушек. Персиковый цвет стен подернулся легким серебряным налетом. Пол устилали тысячи радужных осколков, битых зеркал и хрустальных подвесок, с упавшей люстры.

В залитом светом коридоре стояли, прислушиваясь три бегуна. Девушка моргнула, прогоняя навалившееся чувство безмятежности, резко шагнув вправо. Ближайший зараженный сорвался с места в два прыжка оказавшись рядом. Ксюша кинулась под ноги монстру, на ходу хватая обломанную ножку стула. Второй бегун был уже в нескольких сантиметрах от девушки. Ксюша со всей силы полоснула его по морде неровным деревянным концом. Тварь резко отшатнулась, сбив поспешившего к трапезе третьего бегуна.

Раздалась короткая очередь, подкосив зараженных.

— Быстрей, — Сахара дернулась к лестнице на второй этаж.

— Куда!? Выход там! — зашипел Уж.

— Нет, тот путь в один конец, — спокойно ответила она, скользя рукой по пыльной стене.

Добротные ступени из темного дерева плавно уводили вверх. Тени прошлого, настоящего и возможных вариаций будущего сплетались в причудливый узор безвременья. Мир стал призрачней, многогранней будто сложная головоломка…

Второй этаж встретил пленников довольным урчанием. Пять крупных тварей пировали над трупами рослых мужчин.

Светлый ворсистый ковер залит кровью, перевернутый справа шкаф ощетинился битыми сувенирами. В углу за опрокинутым креслом тревожно шипя, умирал разломанный, военный радиоприемник.

Ксюша медленно наклонилась, подобрав с пола укатившуюся гранату.

Бросок. Тварь с порванным ухом метнулась на перерез, налету схватив кинутый в ее сторону предмет. Клацнули челюсти. Раздался взрыв. Кровавые ошметки рванули в разные стороны.

Беглецы, не сговариваясь попадали на пол. Один из зараженных метнулся в сторону людей, схватив замешкавшего в проходе мужчину. Дикие крики боли разорвали гнетущее затишье. Раздалась автоматная очередь. Часть пленников бросилась вниз по лестнице. Остальные заметались по комнате в попытке спрятаться.

Ксюша рванула к шкафу, по пути опрокинув чудом уцелевший стул. Самый крупный монстр с глубокими шрамами на морде в один прыжок оказался рядом. Девушка отскочила в бок, на лету понимая, что не успеет. Когтистая лапа прошлась по одежде, разорвав куртку и частично джинсы. Глубокая царапина окрасилась в красный. Монстр сделал выпад запутавшись в развороченных полках шкафа. Ксюша упала на бок, перекатившись под большой, обеденный стол. Тварь за доли секунд расправилась с хлипкой ловушкой, последовав за выбранной жертвой. Ксюша что есть сил поползла к стоящему по правому краю ящику, резко рванув крышку.

Стол запрыгал по спине монстра, грозясь каждую минуту перевернуться. Схватив ракетницу, девушка, резко повернулась, выпуская заряд в глаз твари. Хлопок. Монстр взревел от боли.

Нестерпимо яркая вспышка затопила пространство. Ксюша в один миг развернулась, пытаясь защитить глаза. Оглушительный взрыв смешался с ревом монстра. Волна жара окатила девушку, оставляя ожоги на открытых местах. На долгие доли секунд, Ксюше показалось, что она ослепла и оглохла.

— Твою мать, шевелись Сахарная, — пробился голос Ужа, сквозь ватную тишину.

Игорь тащил ее за шкирку, прикрываемый другом детства. Справа тут же подоспел мужчина с татуировкой, закинув раненную на плечо.

— Ходу, пока те две вернулись.

Уж, мельком бросил взгляд на открытый ящик, тут же кинувшись к нему. Доверху набитый оружием прямоугольный короб, был практически не тронут. Тут было практически все, что можно было только пожелать: от сравнительно небольшого Кольта до самозарядного Ругера, от Автоматно-гранатометного комплекс А-91М до старого, доброго АК.

— Фаер, лови, — Ваня перекинул другу АК, зарывшись в ящике.

Ксюша пыталась сфокусировать взгляд, но стоило лишь на секунду отвлечься как перед глазами все опять начинало плыть. Двое из числа пленников и три твари были мертвы.

— Надо уходить, — медленно отведя взгляд от разорванных тел, девушка, потянулась к балкону.

С первого этажа доносился звучный топот тварей. Заскрежетала падающая мебель. Отчаянные крики людей смешались с утробным урчанием. Грянула автоматная очередь.

Уцелевшие кинулись на балкон.

Во дворе дымился раскуроченный уазик. Где-то за домом слышались звуки ожесточённой борьбы. Внизу трупы тварей валялись вперемешку с телами людей, чуть правее переломанные кусты сирени, кованная, черная скамейка сбоку залита кровью. Слева в тени старого тополя обосновалась небольшая беседка с яркой, красной крышей.

Ксюша перелезла через перила попробовав на прочность хлипкую решётку, по которой, взбирался вверх жидкий, девичий виноград. Все вокруг казалось дурным сном, девушка из последних сил полезла вниз. Каждое движение сопровождалось приступом тошноты. Спуск казался просто бесконечным.

Коснувшись земли ее ноги подкосились. От их группы осталось всего пять человек. Мужчина с татуировкой задумчиво посмотрел на Ксюшу, быстрой перебежкой заглянув за угол дома.

— Цела? — спускаясь уточнил, Игорь.

— Да, нам туда, — девушка махнула рукой в сторону крытой беседки, — быстрей, — тихо выдохнула она, уставившись куда-то в дальний угол забора.

— Твою ж…. — мужчина с татуировкой резко отпрянул от стены, — ходу!!

Беседка, выполненная в японском стиле, из темного мореного дуба, практически не пострадала. Уцелевшие стекла зеркально отражали залитый солнцем дворик. Ксюша с грохотом распахнула дверь, влетев внутрь.

По всему помещению валялись горы пустых бутылок. Массивный стол по центру украшали пустые консервные банки, служившие, по всей видимости, пепельницами. В помещении сильно пахло табаком.

Девушка нырнула под стол, расшвыривая в разные стороны стеклянную тару.

— Сахара!? — раздалось сзади.

— Где-то тут. Не мешай, — невпопад ответила девушка, пытаясь что-то нащупать меж лакированных досок.

Тихий щелчок, Ксюша, облегченно улыбнулась, потянув одну из досок на себя и в бок. Искусно замаскированная крышка люка легко подалась вперед, открывая взору узкий, темный проход.

Кто-то сзади удивленно присвистнул.

Не теряя времени, Сахара, поспешила вниз.

За небольшой, узкой лестницей, с высокими бетонными ступеньками, тоннель, слегка расширялся. После яркого солнечного света, полная темнота ощутимо давила на глаза. Ровные, холодные стены подземелья казались сырыми. Ксюша убедилась, что вся группа спустились вниз, повернув едва заметный рычаг, позволяющий закрыть верхний люк на расстоянии. Крышка с лёгкостью захлопнулась.

Девушка смело зашагала вперед.

— И куда мы?

— Этот тоннель выходит в лес недалеко от "Ирокеза", — не оборачиваясь ответила Ксюша.

Теплые мужские пальцы сомкнулись на плече.

— Сахарная, ты ничего не хочешь нам рассказать? — возмущенно зашептал, Уж, — сколько ты уже здесь? Откуда ты узнала про этот тоннель?!

— Гораздо дольше чем хотелось бы... — девушка стряхнула его руку, зашагав вперед.

Время растворилось в ватной тишине, усталость все сильнее давала о знать о себе. Жутко хотелось пить. Узкий коридор казался бесконечным лабиринтом без начала и конца. Размеренные шаги утомленных тел были единственным звуком, наполняющим тоннель. Каждое движение давалось все с большим трудом. Мысли раз за разом возвращались к Ваньке. Ксюша горько вздохнула. Сегодня она увидела гораздо больше, чем хотелось бы…

***

Группа из пяти человек рысцой пересекла узкий пролесок углубившись в чащу. Солнце уже коснулось верхушек деревьев, окутав траву густыми, чернильными тенями. Поспешно спустившись, по скользкой глинистой почве, люди оказались на дне глубокого, извилистого оврага.

Обогнув здоровенный валун, Ксюша, присела на корточки, жадно загребая воду из бьющего под высокой кочкой ручья. Мужчины незамедлительно последовали ее примеру. Студеная вода холодила разгоряченную кожу, обжигала пересохшие глотки. С того момента как они покинули базу своих похитителей это был первый привал.

— Далеко еще? — прохрипел Фаер, плюхаясь на землю.

Парень тяжело дышал, откинувшись на ближайшую кочку. Всю дорогу ему приходилось придерживать постоянно спотыкающегося и норовившего то и дело упасть, Сороку.

— Нас скоро встретят, — ели слышно отозвалась, Ксюша, угрюмо взглянув на Ужа.

Хмур, потер раскрасневшееся от холодной воды лицо, медленно пододвинувшись ближе.

— И откуда ты все это знаешь? — спросил он, почесав татуированную руку.

— Я это вижу, — проговорила она, указав куда-то вверх.

Там меж стройных берез и разлапистых елей не происходило ровным счетом ничего, зеленые ветви понуро застыли в ожидании ветра, ночные цветы несмело распустили хрупкие, фиолетовые лепестки.

— Значит видела, — прошипел мужчина, — и то, что большинство из наших порвут эти твари, тоже, видела?

Он вплотную приблизился к девушке, монолитной скалой нависнув сверху. Ксюша, неотрывно следящая за чем-то, наверху медленно перевела на него взгляд.

— Да, — пожала плечами она.

Её собственные слова казались какими-то чужими. Как и всё что она видела и чувствовала за последние сутки. Будто чья-то незримая воля толкала её сделать именно такой выбор, сделать шаг, за которым погибнут люди, убить охранника… Ксюша усилием воли заставила себя не думать о погибших, не думать о том, что от ее рук сегодня погиб человек.

— Мы так и будем ждать кого она принесёт в жертву следующим, а парни? — развернулся к окружающим, Хмур.

— С моей стороны вам ничего не угрожает, — тихо произнесла она, — но Сороке с Ужом, действительно лучше уйти.

Парень вздрогнул при упоминании своего имени, покосившись на девушку.

— Тебе нельзя с нами, у них очень хороший ментат, они узнают кто ты.

Ксюша закрыла лицо ладонями, застыв в оцепенении. Она могла выторговать у смерти чью-то жизнь, обменять на жизнь Ужа… Она видела, как это будет… Она, в конце концов, именно это и сделала! А в голове раз за разом прокручивались события недавних дней.

Небольшая комната с кучей приятных мелочей начиная от маленьких, уютных подушечек, заканчивая большим плюшевым креслом. Маленький столик с кучей глянцевых журналов, шкаф, украшенный разноцветными бусинами. Аска нетерпеливо перебирает какие-то карты. Неровный свет настольной лампы подчеркивает глубокий шрам на ее щеке.

— Приведи её сюда. Она мне нужна живая и готовая к сотрудничеству.

Ваня поджимает губы, медленно кивая.

— Банда Лысого совсем распоясалась. С ними и так было трудно иметь дело, а сейчас у них жадность последние мозги отбила. Так, что за вами пойдет группа Честера, подстрахует в случае чего.

Ксюша потерла лицо, тяжело выдохнув. Чтобы она не сделала, ей не удастся всех спасти. А выбор… Имеет ли она право выбирать кого спасти, а кого нет?

— Уходите. У вас в запасе минут пять не больше.

Мужчины переглянулись, не веря своим ушам.

Девушка медленно опустилась на влажную землю, чувствуя, как виски наливаются тягучей болью. Использование дара требовало постоянной подпитки живчиком, но откуда его взять? Прикрыв глаза рукой, Ксюша, постаралась отрешиться от всего происходящего вокруг, выиграть у боли лишние пару минут. Ломота в висках постепенно усиливалась, заставляя вжиматься затылком в сырую землю. К горлу опять подступила тошнота.

— Эй, внизу, руки за голову и без шуток! — раздалось откуда-то сверху.

Ксюша открыла глаза, с удивлением обнаружив, что никто никуда не ушел!

— Эй вы, долго мы еще будем ждать?!

Ксюша перевела взгляд на край оврага, увидев зараженного из своего сна. Он сжимал автомат, довольно ухмыляясь. Пленники медленно встали, подняв руки.

— Так-то лучше!

Два гоблиноподобных зараженных, с зелеными ирокезами быстро спустились вниз, слаженно обыскав и обезоружив усталых людей.

— Строимся в колонну по одному и медленно поднимаемся наверх. Будете дергаться — пристрелим, — проинструктировал один из монстров, ткнув, Ксюшу, в спину автоматом.

Девушка с трудом переставляя ноги поплелась наверх. Состояние становилось все хуже. Там, в тени орешника, их поджидало еще трое таких же монстров и две женщины. Все они были одеты в одинаковую военную форму с нашивкой в виде зеленого креста.

— Ого, откуда это вы такие красивые? — хохотнула ближайшая к Сороке.

— С того света, — недобро отозвался, Уж.

— Остряк, — хмыкнула она, дулом автомата приказывая, продолжать движение.

Лес почти полностью потонул в вечерних сумерках, когда они наконец-то добрались до ворот стаба. Проведя пленных через боковой проход, их оставили у ближайшей стены под охраной трех молодых девиц.

Ксюша устало поводила глазами из стороны в сторону, уже не надеясь, что этот день когда-нибудь закончиться. Вокруг, меж, деревьев были выстроены добротные одноэтажные домики, хорошо утрамбованная, грунтовая дорога проходила через весь поселок, образуя в центре что-то вроде площади. Девушка прикрыла глаза, пытаясь справиться с очередным приступом тошноты.

— Ого, какие люди! — раздалось поблизости.

Поспешно пересекая дорогу к ней, приближался давний знакомый.

— Боже мой, что с тобой произошло?! — проговорил он, пристально рассматривая Ксюшу.

Девушка пожала плечами, сильно качнувшись в сторону.

— Ох, ты ж, блин, — засуетился, Скиф, доставая из-за пазухи флягу, — на пей милая… Да, что мы тут стоим, идем скорее, я тебя к местным лекарям провожу.

— А как же мои друзья? — попыталась сопротивляться Ксюша.

— Им тоже помогут, обещаю. Только сначала проверят на надежность и помогут. Понимаешь в Стиксе по-другому нельзя. Это за тебя я могу поручиться, а за них нет.

Мужчина приобнял девушку за плечи, аккуратно направившись в сторону ближайшего дома.

Внутри горел свет и пахло лекарствами. На стеллаже были расставлены какие-то баночки и коробки. Скиф усадил Ксюшу на ближайшую кушетку, поспешив позвать на помощь целителя. Оставшись в полном одиночестве, Ксюша, откинулась назад, запрокинув голову. Мысли медленно оттаивали в голове. «Почему они не ушли?» - повторяла она. И если за судьбу Сороки можно было не волноваться, его дар слишком полезен и редок, чтобы от него избавляться, то жизнь Ужа висела на волоске.

Хлопнула внутренняя дверь.

— Сахара, потерпи еще немного, скоро к тебе придут.

— Посиди со мной, — попросила она, похлопав по темному сидению.

Скиф медленно прошелся по помещению, рассматривая Ксюшу со всех сторон, и лишь затем осторожно опустился на корточки перед ней.

— Как ты? — теплая мужская ладонь накрыла хрупкую женскую ручку.

Ксюша призвала свой дар, посмотрев мужчине прямо в глаза. Живчик творил чудеса, буквально пару минут назад она готова была поклясться, что больше никогда не сможет увидеть мир таким какой он есть на самом деле. Ей казалось, что она вычерпала свои возможности до конца. И вот реальность дрогнула, обнажая свою изнанку.

— Я знаю, что тебе от меня нужно. И я согласна, только с одним условием.

— А ты повзрослела, — задумчиво произнес мужчина, — так чего же ты хочешь?

— Вы не тронете Ужа и Сороку.

— Это твои друзья?

— Да.

— Хорошо, я подумаю над этим, но только после того, как мои девочки узнают все про них.

Ксюша согласно кивнула. Добиться большего от старого лиса, сейчас бы не смог даже сам господь бог.

В помещение, бодрой походкой, вошла не молодая уже женщина в белом халате. На виде ей было около шестидесяти. Седые кудри были надежно спрятаны под косынку, а на лицо нанесена косметика. Свое тело она, как и многие другие люди ее профессии, старалась поддерживать в форме. Бодро промаршировав к пациентке, женщина наклонила голову, посмотрев на Скифа сверху вниз:

— Ну и зачем ты меня вызвал? - недовольно пробурчала она.

— Надо девочку осмотреть, капельницу поставить, — произнес мужчина поднимаясь.

— На ней только пара царапин. Дай ей живчика и пусть топает домой.

— Эмма, ну я тебя очень прошу… — мило улыбнулся мужчина, широко раскрывая глаза.

— Ох, и что с тобой делать… Ладно, пусть остается, сделаю ей капельницу. На утро будет лучше новой.

— Эмма, ты прелесть, я твой должник, — он наклонился к женщине, чмокнув ее в щеку, — Сахара, побудь до утра тут. Эмма тебе поможет.

Он заторопился, направляясь к выходу, впопыхах поправляя одежду.

— А как же мои друзья?! - возмутилась Ксюша.

— Ничего с ними до утра не случится, обещаю, — сказал, не оборачиваясь Скиф, покинув помещение лазарета.

Глава 18

На утро, Ксюша, поспешила разыскать своих знакомых. Яркий солнечный свет, залил широкую улицу, заиграв бликами на зеленой листве. Девушка обходила дом за домом, во всю пользуясь своим даром. Игорь отыскался в местном общежитии, сытый и весьма довольный жизнью. А вот дела Ужа и Сороки, как и ожидалось, оказались намного хуже.

Скользнув в тенистый переулок, Ксюша повернула на право, к продолговатому дому с одним единственным маленьким окном. Рядом с крыльцо пышно раскинулся куст шиповника. Поднявшись по скрипучим ступенькам, она прошла внутрь. Нос к носу столкнулась с еще одним гоблиноподобным обитателем стаба. Как объяснила, Эмма, таким образом местные девушки пытались компенсировать природный недостаток мышечной массы, и надо сказать не без успеха. Но выглядело это откровенно пугающе.

— Здравствуйте, а Скиф, тут? - неуверенно произнесла она.

Кваз скосил на нее черные, практически не имеющие радужку глаза, утвердительно кивнув.

— А можете ему передать, что Сахара пришла.

Преображенная женщина вопросительно скосил голову на бок.

— Он знает, кто это. Очень прошу, он меня ждет.

Почесав, зеленый ирокез, преображенная дама, приоткрыла дверь в основное помещение, пробасив:

– Скиф, тут девушка очень хочет с тобой повидаться!

Через минуту знакомы кареглазый мужчина был уже на пороге.

— Проснулась? Выглядишь значительно лучше.

— Спасибо, все хорошо. Где мои друзья.

— Ох, все ты, о делах и, о делах, — наигранно заохал он, — ладно проходи, поговорим.

Не крашенный, деревянный пол устилала мелкая стружка. В большой комнате практически не было мебели, если не считать железный стол, прикрученный к полу, массивную табуретку и металлический крюк над ней.

— Когда их выпустят?

— Сороку могу отпустить хоть сейчас, но под охраной. Он, конечно, малый не плохой, просто попал не в те руки, — Скиф присел на краешек стола, — надо будет его проверить на деле, а там поглядим. С Ужом, все сложнее… Он килд, и таких мы обычно ликвидируем.

Девушка тяжело вздохнула. Она знала к чему он клонит.

— Нам нужно проникнуть на базу внешников. И не просто проникнуть, а уничтожить ее. Твои способности могли бы сильно упростить эту задачу, а в обмен, я бы мог замолвить за твоего друга словечко. Это максимум, что я могу тебе предложить.

Ксюша пристально посмотрела на Скифа. Она понимала, что он, мягко говоря, лукавит, но что ей оставалось делать?

— Хорошо, что от меня нужно?

— Ну, вот, совсем другое дело! — улыбнулся мужчина, — давай-ка иди пока располагайся в своем новом доме. Найда, тебя проводит, а завтра уже обсудим конкретный план.

***

Массивный стол покрывали карты, фотографии, исписанные мелким подчерком листки, с докладами разведывательных групп. Под монотонное гудение электрических лампочек, люди молча отодвигают плотно приставленные друг к другу стулья. Это не было окончанием собрания, просто перерыв, чтобы утрясти в голове полученные выводы. Ксюша притормозила в дверях, окликнув Скифа. Мужчина остановился, вежливо улыбнувшись.

— Что будет с Ужом? — поджав губы в очередной раз спросила девушка.

— В Стиксе нет тюрем, Сахара... — развел руками мужчина, — он должен ответить за содеянное.

— Я же согласилась вам помочь.

— Вот когда наша операция увенчается успехом, тогда и поговорим, — мягко улыбаясь добавил,

Скиф, выходя.

Девушка устало потерла виски, пытаясь сосредоточиться. Три дня назад, когда они пришли в Ирокез, все, казалось, до боли простым. Жизнь, Ужа, в обмен на помощь - чем не вариант? Но всё здесь говорило, что вся эта затея хрупка как весенний лёд, один неверный шаг и всё будет напрасно.

А ещё, здешние дамы… Ксюша раньше не видела квазов - женщин. Высокие, гоблиноподобные, с большой, тяжёлой нижней челюсть, серой кожей и выпирающими зубами. Все как одна с обритыми висками и короткой, зелёной щёткой волос посередине. Первое время девушка старалась держаться от них как можно дальше, уж слишком они походили на заражённых.

—Ты идёшь? — приблизилась одна из охранниц (Ксюшу, не упускали из виду даже ночью).

Подобное положение вещей слишком сильно напоминало тюрьму.

— Да, — коротко кивнула она.

На улице во всю шла подготовка к будущей операции. С дальних стабов прибыло очередное пополнение, спешно крепились палатки, механики производили осмотр тяжёлой техники. Мужчины то и дело косились на проходящих мимо квазов. Непрерывное мельтешение людей в форме вызывало тревогу. Ксюша вздохнула, попытавшись двигаться как можно осторожнее, чтобы ненароком никого не задеть. Видение из сна по прибытии в лагерь стало повторяться и на Яву, заставляя останавливаться на долгие минуты, выпадая из реальности. Мимо протопали две изменившиеся женщины, с интересом разглядывая Ксюшу. Девушка попыталась выпрямиться, придав себе непринуждённый вид, чем вызвала лишь лёгкую улыбку.

—Так мы идём? — остановилась рядом одна из охранниц.

— Да-да, — пробормотала Ксюша, чувствуя, как снова накатывает образ бесконечных коридоров.

Неприметная шахта у серой, блочной постройки, воздух, пахнущий сырость, спуск вниз как в кино про лихих грабителей, проем где-то ниже на два этажа, узкий тоннель…

— Да, что с тобой в конце концов! — серая морда совсем близко, охранница трясёт за плечо.

Ксюша от неожиданности делает резкий шаг назад, чуть не падая.

— Я пойду к себе, — негромко выдыхает она, разворачивать в сторону выделенной ей комнаты в небольшом гостевом домике.

Кваз тенью следует за ней, не задавая больше никаких вопросов.

Комната размером с чулан, куда с трудом помещается кровать и маленькая тумбочка. В свете проникающим сквозь распахнутые шторы медленно исполняют танцы невесомые пылинки. Яркое одеяло из цветных лоскутов в спешке накинутое на постель, застыло морскими волнами.

Девушка невидящим взглядом проходиться по помещению, скидывает пыльные ботинки, забираясь с ногами на кровать.

Иногда ей казалось, что она растворяется во времени и пространстве. События чужих жизней вливались в собственные воспоминания, наполняя голову новыми смыслами и чувствами. Все обретало свое значение, вливалось в хоровод бесконечных изменений. Ксюша моргнула, прогоняя навалившиеся видения.

— Входи, — громко ответила она, на еще не раздавшийся стук.

— Ты чего убежала? — уточнил, Скиф, проходя к окну, — мы еще не закончили.

— Я закончила. Мне нужно человек пять, чтобы навсегда закрыть внешкикам доступ к этой базе.

— Сильно, вот так без подготовки? — усмехнулся он, — оружие с собой возьмешь или оно тебе без надобности? – развеселился мужчина.

Девушка закусила губу, отвернувшись к двери. Сложно объяснить то, что сама еще толком не понимаешь?

- Я хочу сама отобрать людей в свою группу.

- Ты понимаешь, что, если ты не вернешься, судьба Ужа будет крайне незавидной?

Ксюша медленно кивнула. Тонкие пальцы зарылись в разноцветные лоскуты. Она перевела взгляд, напряженно всматриваясь в глаза Скифа.

— Я знаю…

Ксюша закрыла глаза, погружаясь в картины возможного будущего. Окна, подернутые внутри тонкой сеткой паутины, выцветшие голубые занавески. В углу поселился плюшевый заяц. Тумбочка с потрескавшимся лаком заставлена милыми безделушками. Эта комната на годы станет ей домом и тюрьмой…

— Ты пойдешь со мной?

Скиф слегка наклонил голову в бок, прищурив глаза.

— Интересный выбор.

— Паяц, входи, — громко произнесла, Ксюша.

Дверь с легкостью распахнулась, явив парня. Ксюша улыбнулась, освобождая место ближе к окну.

— Я ждала тебя. Ты же пойдешь с нами?

— Куда? — деловито переспросил парень, смотря себе под ноги.

— Ты знаешь, — вздохнула девушка, откинувшись на спинку кровати, — вы обсуждали это еще до моего появления здесь.

— Тогда зачем ты спрашиваешь?

— Создаю иллюзию свободы выбора… — грустно прошептала она.

В дверь громко постучали. Не дожидаясь ответа внутрь зашёл невысокий кваз. По бокам от стандартно зеленого ирокеза шла продолговатая тату выгоревших на солнце цветов. Тонкие морщинки вокруг глаз выдавали внушительный возраст женщины, преображенной в перекаченное серое чудовище.

— Скиф, вас Узой просил подойти, — басовито выдохнул кваз, — срочно.

— Ну, что ты будешь делать, — картинно развел руками мужчина, — срочно, значит, срочно. Развлекайтесь молодёжь.

— Мне будет нужна твоя помощь, — произнесла, Ксюша, посмотрев на закрытую дверь.

Паяц оторвался от созерцания улицы, переведя взгляд на Ксюшу и с удивлением обнаружил самую прекрасную девушку на свете, сидящую рядом с ним. Богиня, сошедшая с небес, отчего-то задумчиво покусывала перламутровые губы, стараясь не смотреть ему в глаза…

***

Спустя пол часа маленькую комнатушку покинул и парень, сияя белозубой улыбкой от выпавшей ему невероятной удачи. А по вечерней прохладе свое убежище покинула и хозяйка помещения. Она украдкой кивнула, пристроившимся рядом охранницам, тут же потеряв к ним интерес. Всеми ее чувствами завладел дар, привычно меняя картинку мира.

На узкой улице было все также многолюдно. Казалось, что этот стаб никогда не спит. В свете небольших напольных фонарей продолжались ремонтные работы. Люди бесконечно сновали туда сюда. В заросшем черемухой закоулке, у входа в небольшую забегаловку, облокотившись на забор, стояли трое. Ксюша решительным шагом направилась к ним.

—…. и он такой говорит… ая ему, значит, в ответ...

— Мне нужно с тобой поговорить, Боксер, — резко вмешалась в разговор девушка, тронув говорящего за плечо.

— Что, хочешь поразвлечься деточка? — ей в глаза смотрел высокий, бритый под ноль мужчина, с переломанным носом.

Из темноты вынырнули квазы, тут же встав по бокам.

— Ну, нет, я против групповушки, — отшатнулся назад здоровяк, — я же все-таки джентльмен.

Парни, стоящие рядом с ним дружно заржали. Они были похожи как две капли воды, хоть и не были близнецами. Одинаково среднего роста, жилистые, русоволосые, с одинаковыми привычками, вплоть до мелочей.

— Говорят ты лучший в охоте на внешников. В ближайших трех стабах не найти более удачливого стронга.

Мужчина смерил девушку кислым взглядом, скрестив руки на груди.

— Врут люди, придумывают небылиц, а потом в них верят.

— Прав был, Жетон… — задумчиво потянула, Ксюша,

— Ты знаешь где он? — мужчина резко приблизился, потянув к девушке руки.

Квазы тут же вклинились между ними, оттеснив Ксюшу назад.

— Еще увидимся, — спокойно произнесла она, развернулась и поспешила проч.

Охваченный суетой стаб не замечал передвижений еще одной жертвы Улья или усиленно делал вид… Одетые в камуфляж мужчины деловито переставляли опечатанные деревянные ящики. Из кустов вынырнула здоровая, лохматая псина, призывно виляя хвостом.

— Здравствуй, Ангел, давно не виделись. Пойдем, угощу тебя чем-нибудь.

Пес широким лбом потерся о руку девушки, пристроившись рядом. Ксюша слегка улыбнулась, заметив заинтересованный взгляд одной из охранниц.

Взошедшая луна тусклым фонарем осветила широкую улицу. Видимо дома в центре стаба возводились с расчётом на то, что со временем тут появится какое-то неприступное убежище – бункер, последний рубеж обороны. В неприметном переулке, среди высоченных елей, расположился дом увеселений с задорной надписью: «В гостях у ведьмы». Ксюша направилась к разукрашенной двери.

— Сахара, — подала неуверенный голос одна из охранниц, — это не бар… Это бордель.

— Я знаю.

Девушка смело потянула за дверную ручку, войдя внутрь. В маленьком, плохо освещенном зале как по подиуму ходили полуголые девицы. Не смотря на обстановку в лагере, в помещении не было свободных мест. Ксюша протиснулась к ближайшему к ширме столику, из-за которой выходили девушки. Миниатюрный, круглый столик был рассчитан максимум на двоих, и совершенно не подходил для габаритов квазов. Они переглянулись, встав у стены.

Тем временем в зал вышла еще одна ночная фея, из одежды у которой были только сделанные из цепочек трусы.

— Зара, — окликнула девушку, Ксюша.

Девушка махнула длинными, платиновыми волосами и покачивая бедрами направилась к столику.

— Мы знакомы? — сдвинув светлые брови, спросила она.

— Со мной нет, а с ним да, — Ксюша кивнула в сторону притихшего пса, — покормишь его?

— Спас, как давно я тебя не видела! — Зара, присела на корточки, почесав за ухом четвероногого знакомого.

— Мне нужно повидаться с Элис, она у себя?

— У нее сейчас Ли, не думаю, что она тебя примет.

— Ну, это мы сейчас проверим.

Ксюша проскользнула между столиком и ширмой, прошмыгнув в темный проход.

— Эй, туда посетителям нельзя!

— Ну да, как же, — ускорив шаг, шепнула Ксюша.

Завернув за угол, девушка вбежала по узкой лестнице на второй этаж, остановившись напротив трех одинаковых дверей. Без лишней суеты прислонилась ухом к правой, громко постучав.

Внутри послышалась какая-то возня и через пару минут дверь открыла недовольная хозяйка помещения.

— Что надо? — прорычала она, поправляя атласный халат.

— Интересное у тебя хобби, — будто не замечая настроения девушки, произнесла Ксюша, — рецептиком приручения мужиков не поделишься?

Хозяйка комнаты имела некоторый пунктик на тему своего занятия. Она слегка подобрела от этих слов, самодовольно ухмыльнувшись.

— Тоже нравиться разнообразие? — выгнула она тонкую бровь.

— У меня есть дело… Будет возможность поквитаться с внешниками и насолить, Скифу, — как бы между прочим произнесла, Ксюша.

— Даже так? — загадочно улыбнулась, Элис, — пойдем расскажешь все поподробнее…

Она, без лишних разговоров вытолкала за дверь своего «клиента», услужливо предложив своей гостье ближайшее кресло.

- Усаживайся поудобнее, для таких гостей мне ничего не жалко, - коварно улыбнулась она, протягивая коробку конфет.

***

С первыми лучами солнца, Скиф, объявил всеобщее построение. На улицу высыпали практически все обитатели лагеря. Привычные к армейской жизни люди стояли в две шеренги по краям дороги. Мужчина пристальным взглядом окинул собравшихся, жестом подозвав к себе Ксюшу.

— Не для кого ни секрет, что совсем скоро нам предстоит сложная и опасная операция, — Скиф, сделал драматическую паузу, внимательно следя за реакцией окружающих, — для ее успеха, нам нужно сформировать отряд особого назначения. Миссия, которая им предстоит связана с риском высшей степени. Я не в праве самостоятельно назначать людей для данной цели…

Он по-отечески приобнял за плечи, Ксюшу, тихонечко выставляя ее вперед. Люди с интересом следили за этой сценой.

— Эта девушка, не смотрите на ее юный возраст, сможет провести нас в самое сердце вражеского лагеря, — он лукаво улыбнулся, добавив, — я в нее верю. Прошу добровольцам сделать шаг вперед.

Вперед выступило человек пятнадцать, пристально следя за девушкой.

— Ну, выбирай.

Ксюша неспешным шагом пошла вдоль рядов.

— Этот, — указала она на Паяца.

Скиф улыбнулся, одобрительно кивнув. Трое стоявших рядом мужчин не заинтересовали, Ксюшу и она прошла мимо.

— Я пойду с тобой, — вызвался стоящий поодаль Сорока.

— Хорошо, — тихо кивнула в ответ Сахара.

Знакомые квазы также не вызвали интереса, девушка шла будто высматривая кого-то.

— Не меня ищешь, красавица? — улыбаясь вперед шагнул высокий мужчина.

За ним тут же выдвинулись двое, как две капли воды похожие друг на друга парни.

— Да, именно вас, — улыбнулась ему в ответ, Ксюша, от чего Скиф пренебрежительно фыркнул, — эти трое.

— А они согласятся идти?

— Если ты им хорошо заплатишь, — пожала плечами девушка.

— Он заплатит, — вмешался в разговор здоровяк, — он точно хорошо заплатит!!

Мужчина улыбнулся во все тридцать четыре зуба, похлопав Скифа по плечу.

— Я не опоздала? — раздалось у них за спиной.

Невысокая женщина в обтягивающим, красном комбинезоне, подошла ближе.

— Нет, ты как раз вовремя, — отозвалась Ксюша, — это последний участник группы.

Скиф позволил себе лишь на секунду свести брови в недовольной ухмылке, после чего благосклонно улыбнулся подошедшей девушке.

— Рад тебя видеть, Элис.

— А я-то как рада, — фальшиво заулыбалась она.

— Ну, раз мы все тут такие радостные, пойдемте обсудим планы на будущее? — уточнил здоровяк, наклонившись к собравшимся.

— Да, пожалуй, — напряженно процедил, Скиф, — остальные могут расходиться.

***

Отведенное время вышло до обидного быстро. Ксюша еще толком не успела освоить как обращаться с огнестрельным оружием, как пора было выдвигаться. Скиф, предоставил все, что просила девушка, добавив в группу еще трех человек, от себя. Люди деловито заполняли карманы разгрузки, проверяя выделенное им оружие.

Три бронированных, черных джипа один за другим покидали территорию стаба. От места высадки группе предстояло преодолеть двадцать пять с небольшим километров по пересеченной местности и сделать это до восхода солнца. Машины дружно свернули на асфальтированную дорогу, заметно прибавив скорость. В отдалении замелькали линии электропередач. Ощетинилась колючей проволокой маленькая подстанция. Справа, на горизонте, пронзая небо высотными многоэтажками, раскинулся город. Рация недовольно зашипела, выплевывая не менее грозный мужской голос:

— Замечено движение на сорок пять.

— Поворачивайте, через двенадцатый поедем, - напряженно произнесла женщина, сидящая за рулем Ксюшиной машины.

Она казалась еще совсем молодой и не столь сильно изуродованной преображением в кваза. В ней все еще сохранялась женская хрупкость, и хоть кожа уже приобрела сероватый цвет, но лицо все еще сохраняло миловидные черты. Ксюша еще раз посмотрела на нее истинным зрением, снова отвернувшись к окну. Рука привычно поднесла к губам флягу с обжигающей жидкостью, в употреблении которой девушка в последние дни потеряла всякую меру. «В Ирокезе женщины научились намеренно перекраивать свое тело в кваза, и это их добровольный выбор, никто их к этому не принуждает… Разве, что обстоятельства…» — думала она, вновь, прикладываясь к живчику.

Машины свернули на проселочную дорогу, бодро запрыгав по кочкам. Они изрядно потеряли в скорости, нагрузив до предела амортизаторы. Мимо проплывали высоченные зонтики борщевика и редкие вкрапления чахлых кустов.. Высокая трава скреблась о днище автомобилей. Унылый зеленый пейзаж тянулся все дальше и вниз, исчезая в темном лесу.

Ксюша успела задремать, запрокинув голову на спинку сидения. Темная шахта ведущая бесконечно вниз, пропахшие антисептиком коридоры и он, чью жизнь ей хотелось забрать больше всего на свете. Казалось, что их встреча была предначертана задолго до появления Ксюши в этом мире. Возможно, Стикс таким образом пытался защитить своих детей от внешних захватчиков?

Комната, кейс на столе… Куча бессмысленных и ненужных вещей. Разбитые склянки... Совсем скоро все будет кончено.

Она не будет его убивать, он сам. Он все сделает сам.

— Сними маску, — властно требует она.

И сорок седьмой покорно стягивает шлем, улыбаясь бесконечно влюбленной улыбкой. Теперь все, он умрет медленно, не в силах ничего изменить, не в силах вернуться в свой мир, в одиночестве, осознавая, что совсем скоро превратиться в безмозглую тварь, жаждущую человеческой плоти.

— Отдай ее мне.

Мужчина протягивает вперед шлем, продолжая увлеченно следить за любовью всей своей жизни. Девушка морщиться от такого пристального внимания. Она лишь на секунду прикоснулась к его руке, отскочив в сторону как ужаленная. «Он иммунный!» - набатом звучало в голове.

Машину ощутимо тряхнуло. Ксюша открыла глаза, увидев, как по наваренный к дверям арматурам на крышу взбирается не в меру шустрый зараженный.

— Стряхните его, вашу мать… — зарычала сидящая за рулем девушка, выжимая педаль газа.

Боксер извернулся змеей, высунувшись в окно. Остриё клюва вошло точно под лопатку зараженному. Рывок, и тварь сорвалась с облюбованного места, упав под колеса джипа.

— Порядок, - улыбнулся мужчина, потирая руки.

— Гони! – гаркнула рация.

Дела в головном автомобиле обстояли плохо. Трое развитых бегунов облепили корпус машины. Пассажиры вооружившись клювами, не без успеха, пытались их сбросить. Ксюша, взглянула в зеркало заднего вида увидев, как на замыкающую машину прыгает еще парочка зараженных. Сильно отставая от них, по полю мчалась еще десятка тварей. Самый щуплый из них, с темной загорелой кожей, передвигался прыжками, периодически замирая на одном месте.

— Откуда их столько? — подал голос, Паяц.

— Видимо Малый опять перезагрузился, больше им взяться не от куда, - прошипела женщина, выворачивая руль.

Джип вильнул, с рыком выбравшись на асфальтированную дорогу. В дали снова замаячили серые многоэтажки. Обогнув раскуроченный КАМАЗ, головная машина значительно увеличила скорость, расплющив о дверцу грузовика настырного бегуна. Бурая кровь окрасила шипы арматуры. Скиф, вогнал в глаз нож еще одному безбилетному пассажиру, вытолкав из окна.

Брошенные авто встречались на пути все чаще, от чего водителям приходилось все время маневрировать. Через пару километров бегуны отстали. А колонна въехала на окраину города, полетев по широкому проспекту. Вокруг высились полуразрушенные дома. Давно облезлая краска местами с кусками кирпича и бетона пестрила потеками ржавчины и зелеными пятнами не в меру разросшегося плюща. Черные провалы окон оскалились битыми осколками стекол.

— Это Угрюмый, — наклонившись к Ксюше, зашептал, Паяц, — очень старый кластер, никто уже и не помнит, когда он последний раз перезагружался.

Мимо промелькнул опрокинутый газетный киоск, с развороченной витриной и следами огромных когтей нажелезной обшивке. Головная машина, подпрыгнув на бордюре, взобралась на тротуар, объезжая вставший поперек дороги автобус. Некогда желтый корпус выгорел дотла, намертво приклеившись расплавившимися черными шинами к потрескавшемуся асфальту.

Вильнув во двор, колонна проскочила под низкой аркой, стрелой вылетев на соседнюю улицу. По левую руку, чернильным пятном, разросся мертвый кластер. Черные дома монолитными башнями пронзали небо. Поваленный некогда светофор рассыпался тысячами осколков темного непроницаемого стекла. Антрацитовая, хрустальная листва играла бликами под ярким солнцем.

Ксюша закрыла глаза, пытаясь взглянуть на мертвый кластер истинным зрением… И ничего не произошло, мир не пришел в привычное расслоение миллионов если бы, не потонул в бесчисленном прошлом. Казалось, что этого места не вовсе не существует. Пальцы рук медленно скользнули по приборной панели. Трудно было, даже, просто признать такую возможность. Вот тут у самого бордюра жизнь еще теплиться, а на два шага дальше уже нет. «Будто гвозди приколотившие, пронзившие насквозь полотно реальности» - грустно подумала девушка, вздохнув.

Машины дружно повернули на право, проскочив под железнодорожным мостом, сильно сбавив скорость. Впереди, на пригорке возвышался парк аттракционов.

— Ну вот и приехали, — выдохнула женщина, выжимая педаль тормоза, — Дальше ножками.

Глава 19

***

Группа неспешно выгрузила свои вещи, попрощавшись с водителями джипов. Смеркалось. Вечерние тени густо окутывали мир. Ветер трепал придорожные травы.

— От этой точки, плюс тридцать минут до цели, — хмыкнул, Скиф, рассматривая карту, — так, что не расслабляемся. Держимся левее этого гадюшника, — он махнул в сторону возвышающегося колеса обозрения, — но совсем в черноту, тоже не лезем.

Ксюша повесила за спину автомат, вооружившись арбалетом. Мимо с довольным видом прочесал Боксер.

— Что это за кластер? — спросила девушка остановившегося рядом, Паяца.

— Там, парк развлечений был, а рядом гастролирующий цирк обычно располагается — гиблое место. При каждой перезагрузке оттуда такая жуть выползает, что в кошмаре не приснится.

Они шли по аллее заброшенного парка. Покосившиеся скамейки густо заросли травой. Кое где попадались полуразрушенные, облезлые скульптуры детей в пионерской форме и проржавевшие информационные стенды. Слева меж буйной листвы, щупальцами раковой опухоли проглядывали абсолютно черные деревья.

— Там, если двигаться на восток от парка обосновались килды… — его голос дрогнул, — а за ними мой родной кластер.

Меж вздыбившейся брусчатки, среди зеленой травы, пробивались муравьиные кочки.

Ксюша перевела на парня заинтересованный взгляд.

— Что они тут забыли, рядом с вымершим кластером и парком развлечений? Тут же никакого дельного хабора нет.

— У циркачей есть животные… — пожал он плечами, — из них выходят особо причудливые твари.

Скиф приказал группе остановиться, внимательно вслушиваясь в окружающую тишину. Ксюшин взгляд притянул столетний дуб. Он весь будто бы состоял из антрацита от корней до самой макушки. Тонкие, черные листья не колыхались на ветру, застыв навсегда. Девушка поднялась на корточки попытавшись один сорвать. Гладкая, прохладная поверхность больно кольнула кожу, словно статическим электричеством.

— А они током бьются, — досадливо растерла пальцы, Ксюша.

— Нет, — отмахнулся, Паяц, — у черноты другие свойства. Вот создавать радиопомехи искажать магнитные поля – это она может. Все живое убивает лучше радиации…

«Безжизненное пространство, не пропускающее радиоволны, не допускающее будущего и не имеющее прошлого… Абсолютный ноль…» — засмотревшись на игру закатного солнца меж черных ветвей, думала девушка.

— Эй, что встали, — чуть повысил голос, Скиф, — бегом!

Скорость передвижения заметно возросла. Люди вытянулись в длинную цепочку, сохраняя промежутки между друг другом около двух метров. Девушка кваз, из набранных Скифом, шустро проскакала по кустам, встав в голову колонны.

Ксюша чуть наклонилась, дотронувшись до ближайшего дерева. Сотни образов заполнили голову. Она резко вильнула вправо, огибая притаившийся в траве пенек, пригнувшись пониже к кустам.

Девушка кваз жестом приказала отряду залечь, всматриваясь куда-то вдаль. Щелкнул предохранитель на снайперской винтовке Элис. Одиночный выстрел разорвал тишину.

— Блин, промазала, — тихо поцокала языком девушка, — ходу.

Люди короткой перебежкой сорвались со своих мест, завернув за угол общественного туалета. Кирпичное здание советских времен было возведено на века.

— Пошумим? — предложил Боксер, стряхивая с плеча ручной пулемет.

— Не надо, — остановила его Ксюша, прислушиваясь, — Сорока помоги.

Из кустов, несясь во всю мощь, выпрыгнул здоровенный монстр. Когда-то, в прошлом, это был бурый, цирковой медведь. Сейчас же от былого животного осталось лишь форма черепа и полоска жесткой шерсти вдоль хребта. В остальном же тварь полностью изменилась, увеличившись в размерах, нарастив неплохую костяную броню, обзаведясь длинными пальцами на лапах с огромными когтями. Тело вытянулось, приобретя здоровенный горб на спине, капюшоном закрывающий нежный нарост в области затылка. Тварь заурчала, оскалив открытую пасть.

— Притормози его, — сосредоточенно произнесла девушка, выходя вперед.

Она присела, коснувшись пальцами теплой брусчатки. « Еще пара шагов…» — пронеслось в голове.

Тварь в два прыжка достигла девушки. Ксюша резко отпрянула в сторону, вскинув арбалет. Щелкнули челюсти, продемонстрировав три ряда острых как бритва зубов, разминувшись с рукой девушки всего на пару сантиметров. Шаг назад. Чудовище резко затормозило. Пальцы вжали спусковой крючок. Болт беззвучно прошел в узкую прореху между горбом и головой, четко впившись в нарост на затылке. Монстр неуклюже качнулся, развернувшись. Ксюша отпрыгнула назад, опустившись на одно колено.

— Что ты творишь, мелкая! — не выдержал Боксер, щелкая предохранителем.

Тварь обернулась на резкий звук. Костяные пластины вместо надбровных дуг хорошо защищали глаза, но сильно ограничивали обзор. Утробный рык заглушили автоматные очереди. Ксюша бросила арбалет, подскочив к чудовищу. Нож с хирургической точностью вошел в нарост на теле монстра. Он покачнулся, здоровенная лапа махнула в паре сантиметров от лица Ксюши. Девушка, будто читая его мысли отпрыгнула в назад и в бок. Огромная туша сделал еще несколько шагов, рухнув на землю.

— Чума, — присвистнул, Боксер, подходя ближе, — ты хоть в следующий раз предупреждай, что ли.

— Нам нельзя здесь задерживаться. Мы слишком сильно нашумели.

— Хабар забери, — проходя мимо, напомнил Паяц.

— Долго возиться.

— Ох, женщины… — вздохнул он, поменяв направление в сторону монстра.

Сняв с пояса мачете, парень парой ловких ударов раскроил споровый мешок, с трудом отогнув получившиеся дольки.

— Ого, — присвистнул парень, копошась в теле монстра, — не плохо для новичка, четыре спорана и горошина.

— Идем, — нетерпеливо, переминаясь с ноги на ногу повторила, Ксюша.

Пожав плечами, Паяц, передал девушке свою находку, двинувшись дальше.

Дорога уходила вниз, огибая холмистый пригорок. В этой части парка буйная зелень разрослась значительно сильнее, практически полностью скрыв следы человеческих рук. Бордюрная плитка полностью терялась в траве. Молодые деревца тянулись к небу, шместами переходя в непроходимую чащу.

— Надо идти быстрее, — настойчиво твердила, Ксюша, порываясь перейти на бег.

— Не в этой части парка, — не соглашался, Скиф.

— Тот зараженный лишь часть стаи, если не поторопимся у нас есть шанс с ними столкнуться.

Мужчина хмыкнул, почесав затылок.

— Хорошо. Веди.

Ксюша встала в главу отряда, перейдя на бег. Она кончиками пальцев прикасалась к стволам деревьев, скользила по верхушкам травы. Каждая ямка, каждая колдобина были у нее как на ладони. И тем страннее казались ее перемещения для окружающих. Обежать дерево, чтобы не врезаться мордой в брошенную паутину, еще можно было понять, но зачем девушка сильно забрала влево, практически вплотную приблизившись к мертвому кластеру?

— Сахара, мы сильно отклонились от цели.

— Нет, там внизу, пару дней назад, рубера завалили, его тело запрудило ручей…

Скиф задумчиво посмотрел в спину спускающейся с пригорка девушки. Ее обуревало странное волнение, какая-то навязчивая идея без устали гнала вперед. Пересохшее русло ручья, пригорок, лес, пришедший на смену парку — все будто служило только одной высшей цели…

Вечер тихо сменился жидкими сумерками. Основной части группы стало значительно сложнее передвигаться по лесным дебрям, от чего скорость передвижения упала. Девушка с удивлением обнаружила, что благодаря указаниям дара устает значительно меньше, единственное, что требовалось регулярно — это подпитываться живчиком, но им она запаслась на долго.

Совершив десятиминутный перерыв, группа двинулась дальше, выйдя на хорошо натоптанную тропу. Ночные хищники вышли на охоту. Где-то в отдалении раздался душераздирающий вопль и все стихло. Ксюша ускорилась, перейдя на бег.

Перед глазами проплывали рубленные силуэты темных елок и кружевные ветки берез. Тело наполнялось какой-то странной эйфорией. Казалось, еще чуть-чуть и с ней произойдет что-то торжественно важное, от чего сердце хотелось биться еще быстрей. Подпрыгнув, Ксюша, прикоснулась к колючей, еловой лапе. Мир снова вспыхнул яркими гранями настоящего и будущего. Мозг уже почти полностью перестроился, ощущая острый дискомфорт без этих вспышек. «Это как ходить с завязанными глазами,» —думала она, продолжая бег. Желание слиться с даром, чувствовать его постоянно казалось не преодолимым. Девушка облизала пересохшие губы, глотнув живчика.

Они спустились в низину, густо поросшую осокой. Ксюша сменила направление отойдя с тропинки.

— Все привал, — объявила она, пытаясь восстановить дыхание, — там дальше патрулируемая зона, нам стоит отдохнуть, перед основным броском.

Люди устало разбрелись по небольшим группам, оккупировав ближайшие деревья. Скиф выбрал двух человек в дозор, устало привалившись к ближайшему стволу. Времени до начала операции оставалось совсем чуть-чуть.

Боксер, напряженно пыхтевший всю дорогу, с непринужденным видом приблизился к Сахаре.

— Он жив. Вы с ним еще встретитесь, — предвосхитила его вопрос девушка.

— Понимаешь… — он уселся рядом, устремив взгляд в безоблачное, черное небо.

— Так было надо, ты не виноват, — перебила она его.

— Откуда ты можешь это знать?

— Я вижу, — девушка последовала его примеру, устреми взгляд бесконечно вверх, — если я скажу, что мы винтики в одной предельно сложной системе, и от каждого нашего шага зависит, то какой эта система будет завтра, ты мне поверишь?

— Угу, делай добро и добро к тебе вернется, — скептически похмыкал он, — так вернется, что потом еще долго на одни лекарства работать будешь.

Ксюша усмехнулась, ничего не ответив. Мимо них куда-то в сторону прочесал задумчивый Паяц.

— Ты мне лучше скажи, где его искать.

— Точного места я не знаю. Маленький стаб у самого пекла. Бар под название «Веселая камбала».

— И какого черта его туда понесло?

Ксюша, лишь пожала плечами.

— Тебе это лучше знать. Это был ваш уговор.

Мужчина вздрогнул ошарашенный догадкой. Он пристально посмотрел на девушку, все еще не решаясь поверить в услышанное.

— Спасибо. Я понял, — кивнул, Боксер, каким-то своим мыслям, отвалив.

Паяц, уверенно приземлился рядом с остриженным на голо Сорокой.

— Значит, ты у нас можешь управлять зараженными… — медленно проговорил он, — хороший и очень редкий дар…

— В той или иной степени, — пожал плечами мужчина, поправляя серьгу в виде маленькой птицы.

— И не давно побывал в плену у муров, — продолжил развивать свою мысль, Паяц.

— Был.

— Какое интересное стечение обстоятельств…

— Вряд ли…

К ним беззвучно приблизилась, Ксюша.

— Он просто хотел выжить, — вклинилась в разговор она, тихо опускаясь рядом.

Паяц, неопределенно хмыкнул, улегшись на холодную землю. Время растянулось напряженной тетивой. Каждый по-своему готовился к финальному рывку. Близнецы проверяли оружие, Боксер дремал, завернувшись в бушлат, Элис медленно подошла к Скифу, что-то эмоционально высказывая ему. Ксюше было наплевать на их отношения, перед глазами уже маячил надоевший до оскомины образ коридоров…

— Все, подъем, выдвигаемся, — окликнул окружающих, Скиф.

Ксюша тут же оказалась рядом, готовая бежать вперед. Неожиданно поднявшийся ветер, раскачал верхушки больших деревьев, принеся кисловатый запах тумана.

— Перезагрузка?! — зашипел озадаченный Скиф, поравнявшись с Сахарой.

— Соседний кластер, успеем, — девушка перешла на бег.

Группа слаженно рванула вперед. Спустя триста метров на встречу людям вышли три нерасторопных пустыша, с которыми мастерски расправился Боксер, практически двумя ударами. Ксюша свернула на право, перемахнув поваленный ствол березы, углубившись в лес. Химический запах ощущался все слабее. Нырнув в широкую промоину, девушка сбавила темп, перейдя на крадущийся шаг.

— Уже близко, — одними губами шепнула она.

Спустя буквально пару поворотов, лес неожиданно расступился, явив взору базу внешников. В этом месте деревья практически в плотную примыкали к забору. По краю от него шел продолговатый ров, наполненный стоячей водой, он глубокой траншеей уходил вглубь базы. От группы его отделяли каких-то двести метров, голого поля.

Ксюша присела на корточки, задумчиво глядя вперед.

— Пора, Паяц, врубай свой дар. Идем за мной, след в след, там мины.

Слаженной цепочкой они пробежали до рва. Ксюша первая прыгнула вниз, заскользив по покатому склону. Вонючие, сточные воды, с радостью приняли ее в свои объятия. Прошлепав метров сто и вымокнув примерно по пояс, Ксюша, уступила место одному из близнецов. Он поднатужился с корнем выдрав загораживающую путь решетку.

Проскочив первое препятствие, группа, свернула за угол. нос к столкнувшись с одним из охранников. Одним коротким ударом ножа, Скиф, решил эту проблему. Обогнув длинный ангар, они вышли на небольшой пяточек с размещенной на нем военной техникой. Один из близнецов нырнул под припаркованный грузовик, сняв крышку люка. Узкое, темное жерло уходило глубоко вниз. Наспех проверив ржавую, железную лестницу, парень начал медленно спускаться вниз. Вся группа быстро последовала за ним.

В кромешной тьме боковые ответвления казались чем-то нереальным.

— Второй пролет, шепнула, Ксюша, в темноту.

Ползком, преодолев длинный туннель, они попали в техническое помещение базы. Тут горел желтый, электрический свет. По бокам тянулись пыльные трубы, вентили и какие-то непонятные приборы. Взбежав по бетонной лестнице, девушка быстро набрала необходимый код. Дверь с легким щелчком открылась.

— У нас есть пять минут, до того, как поднимут тревогу.

— И десять, до того, как союзники начнут штурм, — добавил Скиф.

Светлые коридоры, наполненные запахом дезинфекции, болезненный свет ламп и бесконечные двери…

— Назад, назад, назад, — девушка ели успела затолкать группу за угол, когда по коридору прошла шеренга в черной униформе.

Открыв боковую дверь на запасную лестницу, она жестами приказала двигаться вверх. Паяц, подмигнул ей, проходя мимо.

— Помни, виварий на два этажа выше. Код от двери — четыре, шесть, два семь, — приостановила она, Сороку.

Им больше не нужна ее помощь, Ксюша это точно видела. Ей пора было воплощать в жизнь собственные планы.

Осторожно вернувшись обратно, девушка прикрыла за собой дверь. Сколько раз она уже бывала здесь в своих снах? Ноги сорвались с места. Спустя два коридора, Ксюша, мышью шмыгнула в одну из дверей. Арбалетный болт сорвался с тетивы. Худощавый мужчина в белом халате так и не успел ничего сказать. Он рухнул прямиком на изуродованное тело, лежащее на операционном столе. В коридоре послышался топот быстро приближающихся ног. Ксюша замерла, затаив дыхание. Но люди промчались мимо. Она облегченно выдохнула, продолжив свой путь.

Бесконечное число дверей и за каждой резали, расчленяли и проводили химические опыты над обитателями Стикса. Настоящий конвейер смерти замаскированный под лабораторию. Раздался громкий хлопок, пол дрогнул под ногами. Тревожно взвыла сирена, вспыхнули аварийные лампы, залив коридор красным светом. Время приняло обратный отсчет. «Удачи…» — мысленно пожелала девушка своему отряду, свернув в боковой проход. Еще один поворот и она будет у цели.

На улице что-то взорвалось, так что задрожали оконные стекла. Заговорили пулеметы, послышались автоматные очереди. Достав из кобуры подаренный Игорем, боевой пистолет, Макарова девушка вышла вперед. Смысла скрываться больше не было. Два выстрела угодили точно в цель, навсегда упокоив пару незадачливых лаборантов. Третья угодила в живот. Мужчина в маске скорчившись лежал на полу. Его пальцы, зажимавшие рану, были перемазаны в темно алой крови. Ксюша подошла вплотную, без сожаления нажав на спусковой крючок.

С улицы донесся надсадный рев какой-то боевой техники. Ухнуло. И окно в конце коридора обрушилось сотней мелких осколков. Шаг, другой… Два, семь, четыре, четыре — высвечивается, набранный на панели код. Синим вспыхивает лампочка индикатора, с тихим щелчком открывая замок.

Девушка вскидывает вперед руку, направляя ее на мужчину в черном костюме. Здесь все, как и всегда — куча разбросанных бумаг, ящики стола, валяющиеся на полу… Тихо капает бесцветная жидкость из опрокинутой колбы…

— Руки, — поводив кончиком ствола вверх, вниз, произносит она.

Мужчина медленно поворачивается на звук, поднимая руки.

— Сними маску, — не своим голосом произносит она.

Сорок седьмой вздрагивает, но не смеет оспорить приказ.

— Не бойся, ты не умрешь…

С грохотом дверь слетает с петель. В проеме появляется здоровенный кваз, с зеленым ирокезом на голове. Выстрел, и в его лбу расцветает красная дырка. «Скиф, будет не доволен…» — как-то отрешенно проноситься мысль в голове.

Она резко переводит взгляд. Мужчина, который минуту назад стоял на расстоянии метра, оказывается совсем рядом…

— Стоять!

Он замирает как вкопанный, не в силах сопротивляться наваждению. Прекраснейшее существо, бесконечно обеспокоенно смотрит на него. В грудь упирается что-то твердое. Обладательница самых красивых в мире глаз, изящно прикусив розовую губку. Тонкие пальчики скользят по щеке, ласкают кожу. Самая лучшая во всей вселенной девушка грустно отводит взгляд.

— Уходи, — ели слышно произносит, она, — надевай шлем и уходи.

«Куда? Зачем? Он же уже глотнул зараженного воздуха этого мира» — проноситься у него в голове.

— Они совершат непростительную оплошность, — сбивчиво начинает объяснять девушка, — они пропустят тебя! Возвращайся в свой мир, найди профессора Лонтау, он поможет снова запустить переход. Если потребуется, разыщи Айза Лугнна, у него есть белая жемчужина. Помни у тебя на все есть только три дня! Все, беги!

Широкая улыбка появляется на лице сорок седьмого, а ноги уже спешат выполнить приказ его королевы.

Девушка опирается спиной на стену, медленно сползая вниз, закрывает лицо руками. Вот и все, она сделала свой выбор… Или выбора изначально не было?

Глава 20

Эпилог

Прошедший ночью дождь, омыл усталую землю. Солнце протянуло свои мягкие ладони на встречу пробудившемуся миру. Как будто осень еще сюда и не захаживала.

Ксюша сидела, прислонясь к железным прутьям решетки. Скиф, выполнил свое обещание и Уж остался жив. Но вот отпускать его никто и не собирался. Слишком уж дорогим заложником тот стал. В Ирокезе открылась первая на весь мир тюрьма, для одного единственного пленника. Старый лис всеми правдами и не правдами стремился удержать в своих руках столь драгоценный дар...

«Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем. И если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя.» — всплыли в памяти известные на весь мир строки. Она уничтожила чужой мир и не испытывала при этом ровным счетом ничего…

Странная тревога поселилась в душе, несмотря на то что вещий сны перестали ее мучать.

— Мне иногда кажется, что Стикс настоящий живой организм… — невпопад произнесла девушка.

— Да ну, бред это все, — отозвался Ванька, сидящий с противоположной стороны решетки.

Ксюша опустила голову, прислонив ладонь к полу. Мир привычно изменился, став больше чем просто настоящее.

Во-дворе, с непринужденным видом, дежурил Паяц. Он ни при каких условиях, не сознается, что ждет именно ее. Где-то поблизости опять спорили Скиф и Элис. Боксер, засобиравшись в дорогу, обстоятельно загружал свой новый пикап. Рядом, с независимым видом, близнецы сносили к машине свои пожитки. Этим троим предстояла очень долгая дорога, полная испытаний. Игорь копошился, медленно разбирая свой автомат. Он быстро сдружился с местными рейдарами и уже готовился к своей первой вылазке. Зара, вычесывала на заднем дворе огромного пса. Однажды он сослужит ей добрую службу. Хмур заходящий в ближайший бар.

Ксюша тяжело вздохнула, вспомнив тех, кого уже не вернуть. Ей, припомнилась улыбка Ржавого, его первого настоящего друга. Страшные минуты проведенные на едине со Штыком. Полузабытые образы Синоптика и Мета, неожиданно всплыли в памяти и тут же померкли. Сколько их еще будет на ее пути?

Сорока, выполнил свой долг до конца, обнулив и закрыв все счета. Как и люди Скифа, упокоившиеся на базе внешников. В тот день погибло много хороших людей…

— Я скоро уйду отсюда, — тихо произносит она, — ты пойдешь со мной?

— Без проблем, хоть в пекло, — не веря, ухмыляется собеседник.

— Заметано, — выдыхает Ксюша, поднимаясь с пола.

До намеченной даты остается только два дня…

Владислав Южный Новичкам везёт

Глава 1

Водитель сбавил скорость, старенький "ПАЗик" пополз по разбитому асфальту со скоростью хромой черепахи. Автобус утонул в молоке тумана, ни видать ни черта. На улице жутко воняет какой-то химической кислятиной, даже в салоне чувствуется едкий запах. Антон с трудом сдержался, чтобы не заматериться в голос - уже минут двадцать, как должен быть на работе, Иваныч там поди рвет и мечет. И вдобавок со связью проблема, так что позвонить и извиниться за опоздание - не судьба. Хотел же взять такси - был бы на месте, но нет - жаба задушила отдать пару сотен. А теперь и премии не видать, и за опоздание оштрафуют. Ну а когда дорогу преградил "КАМАЗ", небрежно припаркованный поперёк дороги, Антон готов был уже кого-нибудь прибить от злости...

Хлопнула дверца, водитель пошёл разобраться с "коллегой", плечистая фигура, обтянутая не очень свежего вида тельняшкой, почти потонула в тумане, с трудом можно различить смутный силуэт. Антон перешёл с хвоста автобуса вперёд, чтобы получше видеть. А водила, вскочив на подножку, заглянул в кабину, и почесав затылок, вернулся обратно.

- Ну что там?

- Да баран какой-то в отбойник уткнулся и бросил машину. Бухой, поди, вот и сбежал.

- А что - убрать ее никак не получится?

- Точно! - Шофер хлопнул себя по лбу, - там же ключи торчали. Щас, уберу! Чет башка трещит, не соображаю ни хрена.

Водила снова устремился к грузовику, уже забираясь в кабину, позвал Антона:

- Э, пойдём глянешь, чтоб я задницей куда не въехал. Там на панели справа от руля кнопка, чтоб дверь открыть, дотянись.

Антон перегнулся через спинку кресла, пальцы коснулись тумблера. Дверь распахнулась, и с клубами едкого тумана в салон ворвался звук тяжёлого двигателя, причём не от "Камаза". Антон замер на ступеньках, вслушиваясь, звук стремительно приближается. Все что успел разглядеть - огромный силуэт, и тут же в зад автобуса на огромной скорости влетел автокран. Стальная махина смяла салон наполовину, Антон от удара вылетел в дверь, в полёте не слабо приложившись головой. Жуткая боль мгновенно погасила сознание.

Сколько провалялся в отключке - неизвестно. Видимо, не очень долго - кровь на лице, стала вязкой, плотной, но толком не подсохла. Голова раскалывается просто жуть, Антон даже медленно ощупал, но нет, вроде цела, только бровь рассечена сильно. Но это пустяк - не смертельно. С трудом поднялся, бросил взгляд на дорогу и... остолбенел. Бесконечная стена машзавода слева , что должна вообще-то тянуться ещё очень долго, метрах в семидесяти дальше обрезана словно ножом, а на месте гигантского цеха - пустырь, поросший мелкой пыльной травой. Справа же к дороге вплотную прилепился маленький посёлок, домов пятнадцать. Причём, судя по пустым глазницам окон, провалившимся крышам и сорванным с петель дверям в ближних избах, последние жители покинули это место очень давно.

"Не может быть! Это ж бред какой-то!". Парень медленно поковылял вперед, в ожидании, что поселок растает как мираж, как тот проклятый туман, что донимал все утро. Но поселок и не собирался исчезать.

От дальнего дома отделился силуэт, Антон узнал водителя, тот медленно бредет, сжимая в руке монтировку. Завидев парня, поспешил навстречу.

- Я думал ты того, помер! Удар страшный был!

- Что здесь вообще происходит?

- Да я знаю, что ли? Сам нихрена не пойму, - водитель бросил монтировку, дрожащими руками вытащил из кармана измятую пачку сигарет, с трудом закурил - пальцы отказывались слушаться. - В посёлке никого, как будто и не жил здесь лет двадцать никто. Да и как мы тут оказались, вообще не соображу.

Шофер сел на землю, обхватил ладонями голову, тонкая струйка дыма от зажатой сигареты медленно поплыла вверх. Антон опустился рядом, заскрипел зубами - любое движение отзывалось адской болью в голове. Шофер заметил, как парень скривился:

- Что - тоже башка трещит?

Антон кивнул и тут же очень пожалел об этом.

- И у меня также. Че-то здесь не то. Млять, да тут все не то и не так! - мужик со злостью швырнул недокуренную сигарету.

- Что делать то дальше будем?

- Да хрен его знает. По идее, нас уже раз двадцать должны найти. Но никого нет, тишина мертвая! Можешь, конечно, посчитать меня психом, но кажется... это... это не наш мир.

- Тогда я тоже псих. Потому что и сам об этом думаю.

Водитель хмыкнул:

- С ума говорят, по одиночке сходят, так что мы явно не бредим.

Антон спросил, хотя и сам знал ответ:

- Больше никто не выжил?

- Нет, только нам с тобой... повезло.

- Пока не факт, что повезло.

В звенящей тишине отчётливо послышался звук двигателя. По дороге, что прорезала посёлок змеей, медленно пылила машина, судя по очертаниям - внедорожник или грузовичок. Водила поднялся:

- Неужели люди?

Заметив Антона и его товарища по несчастью, незнакомцы прибавили ходу. Пролетев пулей извилистую улочку, машина уже через пару минут домчалась до места аварии. Это "Газель", но Антон с трудом опознал ее в этом железном монстре. Кабину и двигатель защищают наваренные стальные листы с приличной толщиной, впереди подобие кенгурятника из толстой арматуры, борта укреплены листами металла, посреди кузова на самодельной турели закреплен внушительного вида пулемёт. Стоящий в кузове квадратный мужичок в потертом камуфляже хмуро прищурившись направил ствол на Антона. Сидевший рядом с ним товарищ по оружию, лениво потянулся, встал, подхватив зажатый между колен "Калаш". Спрыгнув на землю не спеша размялся, всем видом показывая, кто здесь главный. Хлопнули дверцы и наружу выбрались ещё двое - водитель броневичка и пассажир, оба с автоматами. Все четверо в камуфляже, чем то смутно похожие друг на друга, как братья, только пулемётчик покоренастее остальных.

- Жбан, смотри какие клоуны, - пулеметчик ухмыльнулся, смачно харкнул Антону под ноги, - а ну стойте смирно.

- Мужики... помогите... мы в аварию... попали, - шофер не сдержал всхлип, шагнул вперёд. Лениво зевавший до этого боец резко двинул прикладом, шофер мешком рухнул в пыль.

- Хохол, проверь автобус, может ещё кто живой затихарился, - водитель послушно побрел к развороченным машинам. - Кабан, вяжи этих, а то зомбанутся по дороге, хлопот не оберешься.

- Жбан, там какой-то движняк, - пулемётчик напряженно вгляделся во все быстрее темневший горизонт. - Пустыши, кажись, плетутся, харь тридцать.

Жбан вытащил бинокль, приложил к глазам:

- Вижу, там не только пустыши, позади ещё и рубер. Не спешит, сука хитрожопая, решил посмотреть как мы с пустышами справимся!

- Че делать будем?

- Уходим! Кластер свежий под боком, шуметь нельзя. Хохол! Давай назад за руль.

Кабан же тем временем стянул руки Антону за спиной пластиковым хомутом, кивнул на кузов, дескать залазь и принялся паковать шофера. Антон оперся грудью о борт, перелезть без посторонней помощи явно не получится. Пулеметчик хмыкнул, волосатая лапища схватила парня за шиворот и рывком затащила в кузов. Антон повалился на дно кузова, пулеметчик пинком предложил перекатиться к правому борту и присев, связал ноги веревкой. Кабан без усилий закинул следом шофера, словно мешок с картошкой.

- Кабан, давай в кузов, я в кабине покемарю. Всё, двигаем на базу.

Фыркнул двигатель, "Газель" лихо развернулась, обдав искореженный автобус облаком пыли и помчалась в обратный путь.

Трясло ужасно. Антона подбрасывало в кузове, мотало из стороны в сторону, от дикой головной боли парень временами проваливался в душный влажный обморок. Пулемётчик покосился с интересом, пихнул дремавшего Кабана в бок:

- Смотри, новичок по ходу сейчас зомбанется. Может замочить его нахрен?

Сквозь пелену боли Антон с трудом расслышал слова пулемётчика, и... даже обрадовался скорой смерти. Ведь это избавление от этого кошмара, голова словно раскаленная железная болванка, по которой без остановки долбят кувалдой.

- Да не, это он под откат попал. Да и без живчика видать хреново. - Медленно достал из внутреннего кармана фляжку, раздумывая, стоит ли тратить на потенциального мертвеца, наконец, отвинтил крышку, прижал горлышко к потрескавшимся от жажды губам пленника. - На, хлебни - полегчает!

Антон сделал несколько неловких глотков, с трудом проглотил мерзкий на вкус напиток, откашлялся.

- Что это за хрень?!

Пулеметчик с Кабаном синхронно заржали:

- Эта хрень для нас лучшее пойло. И для тебя тоже, если не зомбанешься!

- Зомбанусь?

- Долго объяснять. Да и зачем, у тебя теперь два пути - или в клетку или в яму. - Пулемётчик снова загоготал, - третьего не дано.

Антон выпрямился, странно, но вроде бы полегчало. Шум в ушах медленно стихал, сердце перестало трепыхаться как пойманная птица.

- Ну как - помогает живчик? - Кабан покосился с ухмылкой. - А ты рожу кривил. Это средство от всех болезней.

Грузовичок сбросил скорость, пулеметчик обернулся, глянул через кабину вперёд:

- Вот это подфартило! Кабан, зырь какая краля!

"Газель" медленно объехала припаркованную на обочине "Тойоту", с без устали моргающей "аварийкой". Капот задран, над сверкающем идеальной чистотой двигателем склонилась белокурая красотка в тонкой полупрозрачной блузке и нескромно обтягивающих джинсах. Она радостно защебетала, когда из кабины вылез заспанный Жбан:

- Ой, мальчики, вы военные да? Ой, как хорошо, что вы встретились. Я тут заблудилась и с машиной что-то, не заводится, - девушка улыбнулась Хохлу, что тоже выбрался из кабины. Жбан хмыкнул, оглянулся вокруг. Вроде тихо.

- Ну как не помочь такой красотке... - та смущенно опустила длинные ресницы, - только это... дашь на дашь... - Жбан похотливо загоготал, Хохол поддержал командира. - Ты это давай-ка... - Жбан опустил капот и похлопал грязной лапищей, - устраивайся поудобнее и... джинсы не забудь спустить.

Кабан хмыкнул :

- Сейчас будет шоу...

Девушка зашмыгала носом, глаза повлажнели:

- Мальчики, может... может не надо?

- Надо, надо. Давай, не тяни, а то церемонится не стану!

Та оглядела жадно разглядывавших ее мерзавцев, отвернулась, дрожащие пальцы нерешительно расстегнули мелкие пуговички блузки. Жбан шагнул ближе, потная ладонь легла на тонкую талию.

- Как зовут то тебя, красотка? Давай помогу...

Блондинка рывком развернулась, в руке блеснул внушительный нож, Жбан захрипел, сжав пальцами распоротую глотку. Замах, нож свистнул, Хохол не успел даже ничего понять, как клинок вошёл в глаз по самую рукоять. В руках блондинки уже автомат Жбана, лязгнул затвор, ствол угрожающе уставился на офигевших от неожиданной развязки бандитов.

- Руки, руки подняли, чтоб я видела! - Голос из нежного девичьего стал металлическим. - Дернетесь - завалю обоих!

За спиной красотки шагах в пятнадцати поднялись два здоровяка. Искусный камуфляж - что-то типа плаща-накидки с пучками жухлой травы позволил быть незамеченными до поры. Один вскинул арбалет, взяв на прицел пулемётчика, в огромных мускулистых ручищах оружие казалось игрушечным. Другой, сжимая пистолет с глушителем, быстрыми шагами приблизился к "Газели". Заглянул в кабину, там пусто, вернулся к застывшим пленникам.

- Ты, - ствол указал на пулеметчика, - медленно и аккуратно свяжи лапки своему корешу. Медленно, я сказал.

Боец послушно стянул запястья Кабану, тот заскрипел зубами, но смолчал.

- Вот и умница. Только вот зачем нам два пленных, одного хватит. - Сухой щелчок, на лбу пулемётчика расцвело алое рваное пятно, амбал свалился за борт как подкошенный. - Зена, тут у них два пленника.

Красотка подошла к машине, со злостью оттирая бурое пятно на блузке, - такую вещь заляпал, урод. Что тут у тебя?

Боец хмыкнул:

- Да муры, по ходу, двух новичков прихватили. Свежий кластер недалеко. Видок у них конечно не очень.

- Думаешь оба зомбанутся?

- Похоже на то!

Водила подал голос:

- Ребят, мы тут вообще ни при делах. Руки освободите, я уже пальцев не чую.

- Умолкни уже. И вообще чтоб лишнего звука не слышал. А то этим компанию составите! - он кивнул на мертвецов.

- Калач, угомонись. Нельзя новичков обижать, примета плохая. На муров, вон, глянь, если не веришь.

- Да я ж так, для порядка.

- Всё, кончай болтать, дуй за руль. Молчун, приглядишь? - верзила в ответ лишь кивнул, ловким прыжком забрался в кузов.

Небо совсем почернело, а проклятый грузовичок и не думает останавливаться. Антон выдохнул, разжал стиснутые зубы - жуткая боль, немного отступившая после той бодяги, медленно возвращалась. Пока терпимо, а вот стянутые мёртвой хваткой ладони совсем заледенели, он уже не чувствует пальцев. Всю долгую дорогу в кузове царило молчание, лишь Зена с Калачом в кабине о чем-то тихо спорили, но разобрать слов из-за тарахтящего движка и скрипа железяк было невозможно. Арбалетчик же, который охранял теперь уже трёх связанных, не проронил ни слова, он вообще почти все время просидел в одной позе, лишь в самом начале провёл над пленниками какой-то пикающей штуковиной, похожей на пульт-переросток от телевизора. Скорее всего, искал "жучков", но раз больше никаких действий не последовало - все чисто. Водила теперь лежал рядом с Антоном, а Кабана определили к левому борту. Водила без остановки скрипел зубами, стонал, Антон не раз замечал косые взгляды арбалетчика на бедолагу. Тот явно о чем-то догадывался, а ещё не давала покоя та фраза, что "новички могут зомбануться". Антон уже перестал чему-нибудь удивляться, в этом чокнутом месте похоже возможно всё. Тут поди и драконы с эльфами где-нибудь водятся.

Водила вдруг дернулся, задрожал, глаза распахнулись, блеклые, мутные, из глотки вырвалось хриплое урчание. Мужик потянулся ртом к Антону, тот дернулся, отодвигаясь, но уперся в борт. Ещё успел подумать, что водила решил поцеловать, педик небритый, а тот с сочным чавканьем вгрызся в щеку. Арбалетчик рванулся следом, короткий замах, и в висок шофера с хрустом вонзился клинок. Антон заорал в голос, не столько от боли, сколь от ужаса, на потрепанных грязных джинсах спереди проступило тёмное пятно.

Визгнули тормоза, "Газель" замерла на месте, пыльное облако догнало машину. Из-за открывшейся водительской двери раздался встревоженный голос:

- Молчун, что там у вас?

- Да все в порядке, - здоровяк медленно и старательно вытер лезвие о тельняшку водилы, - новичок, полосатый который - зомбанулся. Ну и второго малость надкусил.

Антон вспыхнул:

- Малость?! Да он мне чуть щеку не сгрыз!

- Да щас пластырем заклею, не ссы!

Вспомнив о неприятном моменте Антон благоразумно умолк.

Молчун устроился поудобнее на прежнее место, пудовый кулак грохнул по кабине:

- Поехали!

Фыркнув движком, "Газель" лихо рванула на запад, несмотря на солидный вес брони.

Уже в полной темноте машина вывернула на асфальт, вернее жалкое подобие оного, ибо трясти начало ещё похлеще, чем по грунтовке. Боль вернулась, причём с удвоенной силой вгрызлась в виски, и на очередном ухабе сознание милосердно отключилось.

К жизни Антона вернуло ведро холодной воды, он подскочил, порываясь сесть, но без помощи рук это непросто. Грохнулся на спину, рядом с довольной ухмылкой возвышается Молчун.

- Ну как, освежился?

Антон повернулся набок, извернувшись гусеницей сел. Огляделся вокруг, похоже какой-то подвал. Антон в углу, на ворохе какого то тряпья. Прямо над головой несколько труб, что тянутся от одной стены к другой. От бетонного пола тянет могильным холодом, пахнет сыростью и затхлой водой. Закопченные кирпичные стены тянутся куда то вдаль, тонут в непроглядной тьме. От маленького фонарика в руках Молчуна почти никакого толку.

- Освежился, или ещё повторить?

- Освежился. - Только сейчас почувствовал пластырь на щеке, вспомнил про укус. - Что... что со мной теперь будет?

Молчун нахмурил брови:

- Да ничего! Зена с Калачом разберутся, если не при делах - можешь идти на все четыре стороны. Далеко ли только уйдешь...

- Я про укус - я тоже... это... это самое?!

- Ааа, вот ты о чем! - боец рассмеялся. - Не бойся, ты и до укуса был заражен. Все мы заражены, только не все становятся мертвяками. Правда лишь малая часть новичков. Ты сколько здесь по времени?

- Не знаю, утром попал. Вместе с тем мужиком, которого ты... который меня...

Молчун пробурчал недовольно:

- Че ты мямлишь? Грохнул я его, потому как не человек он больше, а тварь кровожадная. И чем больше будет жрать, тем сильнее начнёт изменяться. Фу блин, сроду так много не говорил! Давай сюда руки, - Молчун склонился над парнем, - щас в сортир под моим конвоем, а потом уже на допрос.

Кровь хлынула в пальцы, Антон чуть не зарычал от боли, такое чувство, что сунул ладони в раскаленную печь. Молчун хмыкнул, помог подняться, толкнул в спину.

- Шагай давай, а то там тебя твой кореш Кабан заждался.

- Он мне не кореш. Водилу жалко, хороший мужик был. А куда его тело дели?

- Да прикопали тут неподалёку, нечего тварей подкармливать.

- Бандюков же бросили.

- Так это далеко от базы. А друг твой уже на подъезде омертвячился, нечего лишний раз внимание привлекать.

После мрачного душного подвала на улице показалось чересчур прохладно, да ещё и одежда мокрая. Антон справил нужду, не очень комфортно, когда за спиной в абсолютной тишине и мраке сопит верзила с ножом в руке.

- Закончил? Двигай вперёд.

- Куда? Не видно ж ни черта!

- Прямо иди, вон изба стоит.

Антон медленно пошагал, выставив руки перед собой, чтоб не врезаться лбом. Глаза мало-помалу привыкли к темноте, к бледному свету звёзд. В шагах десяти на фоне мерцающего неба вырос чёрный прямоугольник дома. Молчун обогнал, вспыхнул фонарик и тут же погас, а следом раздался скрип открываемой двери. Антон пригнулся, чтоб не хрястнуться головой о низкий свод, дверной проем рассчитан на карликов что ли, или гномов. Внутри трое - за широким столом Зена, рядом на табуретке сидит Калач, уже в чистом камуфляже, а в углу напротив, прямо на полу связанный Кабан.

- Зена, я привел.

- Спасибо, Молчун! Э, а че он мокрый такой?!

Верзила самодовольно оскалился:

- Да я ему очухаться помог. Водные процедуры, так сказать.

- Молчууун! Ему и так досталось!

- Ничего, злее будет! Я пойду?

Зена с болью в голосе:

- Постой, Учитель там как?

Боец нахмурил кустистые брови, лицо разом почернело.

- Хреново, совсем хреново. Его бы в стаб, отлежаться недельку.

- Ладно, придумаем что-нибудь. Иди, мы тут сами справимся.

Молчун тихо притворил за собой дверь, в звенящей тишине отчётливо слышался звук удаляющихся шагов. Зена первой нарушила затянувшееся молчание:

- Извини, если с тобой обошлись грубовато, не до церемоний было. Как тебя кстати зовут?

- Антон.

Калач хмыкнул:

- Сразу видно, что новичок. А фамилия у тебя случайно не Штопаный?

- Случайно нет.

Боец оскалился:

- Жаль, а то как бы было шикарно представляться - Калач договаривал, давясь смехом, - здрасти, я Штопаный Антон!

Зена вмешалась:

- Хватит, Калач. Нельзя новичков обижать, он же не знает ещё ничего.

- Да он может ещё зомбанется, полдня всего Улей топчет.

- Вряд ли. - Она повернулась к Антону, - уж извини, рисковать не можем, так что посидишь на карантине. Возражений нет?

- Нет. Мне бы попить той бодяги, Кабан давал до этого, башка сразу прошла.

- О-па! - Калач усмехнулся. - А паренек то уже про живчик в курсе. На, держи. Только понемногу пей, не части. - Достал из внутреннего кармана фляжку, ту самую, что была у Кабана. - Это тебе от вот этой замечательной свинки последний подарок.

Калач бросил парню, поленившись подать, Антон поймал с трудом, немеющие пальцы отказывались слушаться.

- Седой!

На зов появился невысокий сутулый мужичок с обрезом в руках.

- Отведи новичка в карантин. И пожрать ему дай.

Антона увели, боец не спеша поднялся, подошёл к сгорбившемуся пленнику. Кабан зло зыркнул и опустил взгляд, он сейчас похож на угодившего в капкан волка. Калач опустился на корточки, в руке заблестел внушительный тесак.

- Кончай эти понты, Калач, - голос пленника звучал хрипло и обреченно, - новичка своим ножиком пугай. Так и так, вы меня в живых не оставите.

- Не буду врать, в этом ты прав. Только вопрос в том умрёшь ты быстро и почти безболезненно, или как следует помучаешься. Выбирай!

- Первый вариант.

Калач усмехнулся, вернулся на прежнее место, табурет пискляво скрипнул.

- Сколько ваших в этом районе?

Кабан обтер связанными руками разбитые губы, выдавил глухо:

- Около сотни. Группами по пятнадцать-двадцать. Общее командование на Кастете. С ним вечно военспец от внешников тусуется, Кальвин кажется позывной. Про внешников ничего не скажу, знаю только что километрах в ста отсюда на каком-то мелком стабе они неплохуюбазу замутили. А где, что конкретно - не знаю. За такой интерес сразу в расход.

- А чего вы с "Газели" броневик замутили? Совсем обнищали?

- Это Кастет для патрулей велел сделать, по дорогам, говорит, сойдёт колесить. Нам сказали - какие-то крутые стронги объявились. Мы уж неделю на ушах, из патрулей не вылазили, не пожрать, не поспать нормально, - Кабан с грустью усмехнулся, - вот и лоханулись с вами.

- Где база вашей группы?

Кабан засопел, опустил голову.

- Где база?

Пленник глухо пробурчал сквозь зубы:

- Километрах в сорока на восток, там ещё завод здоровый, химический, почти на полкластера.

- Знаю такой.

- От проходной влево склады... там...база.

- Сколько человек в группе?

- Восемнадцать... было.

Калач зло усмехнулся:

- Теперь считай четырнадцать!

Зена что-то записала в блокноте, спросила не поднимая головы:

- Как с вооружением?

- Один АГС, два РПК, ну и стрелковое.

Зена поднялась из-за стола, показывая что допрос окончен.

- Ну что, Кабан? Готов умереть в расцвете лет молодым и красивым? - Калач не спеша накрутил глушитель на пистолет.

Кабан нахмурил брови, голос зазвучал угрюмо:

- Я своё пожил...

Седой принёс пару банок тушенки и кусок хлеба:

- Извини, у нас с продовольствием туго сейчас. Чем богаты, как говорится.

Антон оглядел тесный подвальчик, именуемый карантином, метра два на три бетонная коробка, напротив двери из досок и двух здоровенных чурбаков сложено подобие нар, третий чурбак служит в качестве обеденного стола. На него то Седой и выложил нехитрый ужин.

- Долго мне здесь торчать?

- Денька два бы надо для верности, но, скорее всего, до утра если не зомбанешься, то и потом вряд ли.

Антон накинулся на тушенку, хорошо что Седой заранее вскрыл банки, иначе истек бы слюной.

- Сейчас чаю принесу!

Лязгнула металлическая решетка из толстой арматуры, мужик вышел, Антон и не обратил внимания. Никогда прежде он не ел такой вкуснятины, или это от голода так показалось, выскреб обе банки до блеска, ещё и протер хлебом, чтоб ничего не оставить. Седой, вернувшись через несколько минут со стаканом чая в руке, одобрительно хмыкнул:

- Проголодался? Это хорошо, что такой аппетит - кандидаты в мертвяки обычно мало едят, словно ждут перерождения, чтоб вдоволь мясца покушать. Звать то тебя как?

- Антон, - парень с шумом отхлебнул чая, брови удивленно вздернулись - сахара Седой не пожалел!

- Вот сразу ясно, что новичок!

- Да почему?

Седой молча вышел, вскоре вернулся с табуреткой в руках, видимо, беседа грозит затянуться.

- Первое дело для новичка - забыть старое имя. Совсем забудь, - мужик опустился на табурет, из-за сутулости он смотрел немного исподлобья, брови казались грозно нахмуренными. - Забудь раз и навсегда! Теперь у тебя будет прозвище или погоняло, но не имя! Здесь народ у нас очень суеверный. Со старым именем только бабы здесь, да и то половина на новый лад переделывают, чтоб звучало покрасивше. Была Люська-давалка, а здесь глядишь уже Люсинда или ещё как. Так что надо тебя окрестить по-новому.

Антон криво усмехнулся:

- Я в бога не верю, чтобы креститься.

Седой посмотрел на парня, как на неразумного:

- Нашёл чем гордиться, ты в Бога не веришь, зато он может верит в тебя. Потому и жив-здоров до сих пор, а другие бродят в поисках свежей человечинки.

- За это скорее Зену благодарить стоит, чем небеса.

Седой усмехнулся:

- Закоренелый, значит, атеист? О, кстати, а чем не прозвище?

- Атеист?!

- Ну по сравнению с Кабаном или Калачом посолиднее звучит. Был тут один боец, Клизмой звали. Так что тебе неплохой вариант достался.

- Ну хорошо, Атеист, так Атеист. Седой, ты мне хоть немного объясни - куда я попал? Что за хрень здесь творится, какие-то муры, внешники, зомби.

Седой вздохнул, ладонь потерла взлохмаченную голову:

- Да тут долго объяснять придётся, и в такое сложно новичку поверить.

Антон усмехнулся:

- Так мне спешить теперь некуда. А после того, как здоровый вроде бы мужик ни с того, ни с сего зомбаком заделался и взялся меня грызть, я уж во что угодно поверю. Даже в то, что здесь ещё и орки с троллями водятся.

Седой подался, заговорщицки подмигнув, спросил:

- Ты водку пьешь?

- Пью. Кто ж не пьёт, если нальют?

- Это точно. Погоди, я щас!

Мужик проворно поднялся, уже на пороге обернулся, бросил взгляд на пустой стол-чурбак.

- Эх, придётся НЗ потрошить... Погоди, сейчас я, быстро!

Вновь скрипнула запираемая решетка, Антон устало откинулся назад, от бетонной стены тянуло холодом, но наконец то можно хоть чуточку расслабиться. А от этой бодяги и правда полегчало, голова почти не болит, так лишь шумит в ушах немного. И соображать легче стало, а пораскинуть мозгами явно есть над чем. Как то же надо жить дальше...

Седой вернулся с рюкзаком в руках, выставил на чурбак бутылку водки, банку тушенки, на подстеленную газету порезал большой кусок сала и хлеб.

- Ну давай, Атеист, обмоем твоё новое имя. И за встречу, так сказать выпьем - Седой суетливо свернул крышку, разлил по пластиковым стаканчикам. - А то не люблю я в одного пить, как алкаш конченый.

Чокнулись, водка обожгла глотку, этот напиток на вкус и так не очень приятный, а теплая - вообще мерзость. Но Антону, то бишь уже Атеисту не до капризов, после сегодняшних приключений хочется нажраться в сопли, чтобы забыть весь этот кошмар. И плевать, что завтра скорее всего будет не менее насыщенный день. Не теряя времени напрасно, Седой повторил. Снова выпили, теперь уже за удачу, чтобы задержаться подольше на этом свете - она крайне необходима. Третью выпили не чокаясь, хоть вечером и не принято поминать. Атеист налегал на сало, чтоб не развезло, ещё о многом нужно расспросить Седого, пока у того язык на почве алкогольных возлияний молотит как помело.

- Ну так что, Седой? Просветишь, что тут да как?

- Да не вопрос, - Седой потряс стремительно пустеющей бутылкой, горестно вздохнул, - блин, топливо кончается. Хотя что рассказывать - я тебе сейчас покажу.

Потянулся за рюкзаком, небрежно отброшенным к стене, табуретка жалобно скрипнула, Седого качнуло, ещё чуть-чуть и грохнулся бы. Атеист дернулся через чурбак, но помощь не понадобилась.

- Осторожнее, не упади!

Седой повернулся лицом к собутыльнику, в тусклом свете электролампы зеленые глаза мутновато заблестели, мужик пьяно хмыкнул, потряс крючковатым пальцем :

- Седой не падает, Седой стримтильно... тьфу... стремительно ложится.

Вторая попытка увенчалась успехом, мозолистая ладонь нырнула в нутро рюкзака, вынула старую истрепанную тетрадь, завернутую в целлофан. Седой бережно развернул и протянул Атеисту:

- Вот ты наверное смотришь на меня, думаешь - алкаш, сейчас начнёт умничать! А ведь я, Атеистушка, не всегда был "подай-принеси". Если судьба закинет в северные стабы, ещё услышишь про Седого. Я ж раньше был в команде у Тайсона, знаменитый охотник на тварей, в одиночку элиту замочил, руберов пачками валил. Везучий был... до поры. Нарвались на колонну внешников, почти вся группа погибла, только я да Лапоть вырвались. Лапоть, правда, в прошлом году на рубера нарвался, нет больше кореша моего. Ну а я в одиночку побродил немного, да вот в эту команду прибился. Накосячил я Атеист в одном стабе, хорошо так накосячил, так что закрыта мне дорога с внешки. Тут и сдохну.

- Половину не понял, но ты это не грузись, жив-здоров, это ж тоже неплохо.

- Ну да, ну да, - Седой печально кивнул. - Давай ещё вмажем?

- Давай.

"Да не такая уж и мерзость. Хорошая водка, и похуже бывало."

- Так я гляну? - Атеист потряс тетрадкой.

- Погоди! Для начала я тебе так малость проясню. Вот представь, допустим, карту, - указал рукой на стену справа. - Вот справа на ней по самому углу, от потолка до пола - Удавка, вся из мёртвых кластеров. Тьфу, ты про кластеры в курсе?

- Ну слышал из разговоров про какой-то свежий кластер.

- Тогда, с самого начала. Слушай и не перебивай, а то я сопьюсь, тьфу, собьюсь. Этот мир мы называем Ульем, реже Стиксом, потому как похож он пчелиный улей, каждая сота - кусок иного мира, и вот так из кусков собран целый мир. Представил?

- Ну более-менее! - Атеист покрутил пальцами.

- Выпили потому что мало... Короче сота - это клочок из другого мира, называемый нами кластером. Вроде как сюда загружается копия, потому как часто ты слышал в своём мире о вырванных и исчезнувших непонятно куда городах или поселках?

- Нет, ни разу!

- Ну вот, так что скорее всего ты лишь копия самого себя. Фу, мозги уже кипят. Короче, это понял?

Атеист кивнул, хотя верить в такое даже полупьяный мозг отказывался.

- Кластеры бывают стандартные, это те которые время от времени перезагружаются, в таком и ты, и я попали сюда. У каждого разная скорость перезагрузки потом сам все поймешь это просто. Знай только - увидел как туман собирается кисло пахнущий - вали оттуда со всех ног. Иначе попадешь под откат, а это либо копыта отбросишь, либо до конца жизни, вряд ли долгой, будешь лыбиться всем подряд и слюни пускать. Вернуться вместе с перезагрузкой домой- не вариант, понял?

- Понял.

- Но есть стабы - стабильные кластеры, вот здесь перезагрузки не бывает, или бывает так редко, что успеешь не раз сдохнуть до этого. На таких кластерах можно жить более-менее, кое-где даже крупные города появились. Но это намного западнее, здесь внешники житья не дадут.

- Внешники? Целый день про них слышу, кто это?

- Не спеши! Про кластеры закончу! Есть ещё мёртвые кластеры, там ничего, только чернота как у негра в... вообщем мертвая чёрная трава, и земля словно посыпанная сажей. На таком кластере электроника бесполезна, там и сам сдохнуть можешь без проблем, сворачивает нутро в трубочку, мама не горюй, так что не лезь туда, даже не пробуй. Фух, давай допьем уже, чего тянуть?

- Давай.

Выпили. Атеисту захорошело, ноги налились свинцовой тяжестью, веки набрякли, моргать тяжело, жарко и душно здесь. Седой тоже раскраснелся, расстегнул рубаху до пупа, балаболит без умолку.

- С кластерами разобрались. Теперь немного географии. - Седой вытянул руку как памятник вождя мирового пролетариата. - Справа, по самому краю полоса мёртвых кластеров, или Удавка. Западнее пошла Внешка, здесь, в основном, территорию контролируют внешники - выходцы из других миров, что как-то навострились нырять в этот. Там у них и порталы и базы, соваться туда, что крокодила яйцами дразнить - глупо и опасно. Чем дальше на запад, тем внешников меньше, не могут эти суки далеко от своих баз забираться. Зато здесь тварей побольше, и чем дальше, тем хуже и хуже. Там начинается Ад, Пекло, по-разному называют, там кластеры грузятся чаще, да ещё и много где из мегаполисов куски, так что жрать, не пережрать.

- А что за твари то? Зомбаки, типа этого, который меня чуть не загрыз?

- Хуже. Намного хуже. Да и не зомби это, они ведь не совсем мёртвые - дышат, кушать хотят, правда вкусы у них чересчур специфические. Ты открой-то тетрадку, это Фотограф, покойник, делал, для новичков в самый раз немного познакомиться с местными обитателями, если сам таким не стал.

Атеист медленно перевернул обложку, на первом листе вклеена фотография типичного зомбака - мужик в разодранном на лоскуты спортивном костюме, изрядно залитом кровью, на правой щеке свесился лохмот мяса, обнажив золотые зубы. Под фотографией что-то написано, строчек пять, но почерк, хуже чем у врачей, да ещё с пьяных глаз не разобрать. Седой прокомментировал:

- Первая стадия зараженных. Пустыши. Знаешь почему пустыши?

- Нет.

- Попадая сюда, мы все без исключения заражаемся вирусом. Большинство становится мертвяками, лишь мизер остаётся в добром уме и здравии. Но вирус не лечится, не выводится никак. И чтоб он не развился дальше, нам, иммунным, нужно пить тот самый живчик, что ты из фляжки хлебал. А делается это пойло из споранов, что добывается только из зараженных. Причём не таких дохлячков как этот на картинке, а...

- Что? Эту бодягу из трупаков делают?

- Не трупаков, а споранов из спорового мешка на затылке у твари.

- Дак один хрен!

- Да ладно тебе. Когда ломка без живчика начнётся, ты этого трупака готов будешь в задницу расцеловать, так что не надо нос морщить. На чем я остановился? - Седой нахмурил лоб, соображая, наконец хлопнул по колену:

- Так вот, из этих мертвяков развиваются твари покруче, сначала пустыши, затем споровики, ты листай тетрадку, листай, там правда дохлые твари сфотаны, они знаешь ли не очень любят стоять спокойно на месте. Так вот споровики - наш основной источник сырья для живчика. Эти ребята мутируют уже посерьезнее, становится сильнее, зубастее, когти отращивают такие, что металл рвет, броней обрастают, вроде костяная, а хрен пробьешь.

Атеист медленно перелистывал, на фотографиях уроды, один страшнее другого, не дай бог такого повстречать. "Ого, топтун какой-то, ну и видок. Я такого ужаса и в кино не видел."

- Слушай, Атеист! По ходу тут без ещё одной бутылки точно не разобраться, да?

- А есть?

- Да как тебе сказать, нету, но есть одно местечко, где у меня заныкан ящик, Калач забодал со своим сухим законом, приходится соблюдать конспирацию. Вообщем, километра два отсюда хуторок есть, домов пять, они там уж скоро завалятся от старости, так я там тайничок устроил. Сгоняем?

- На чем?

- На вертолете, млять! Пешочком, конечно, шуметь в этих местах - хреновая идея. Прогуляемся туда-обратно!

- А не опасно?

- Чего?! - Седой вскочил, опрокинув табурет. - Если опасности боишься, так тебе тут недолго удастся протянуть, сынок!

Атеист поднялся с лежака, Седой качнулся вперед, спросил, обдав облаком едкого перегара, пальцем ткнув собеседника в грудь:

- Ты... русский?

Атеист, качаясь как лист на ветру, кивнул:

- Русский!

- Ну, а хрена ты тогда ломаешься?! Пошли!

Жалобно звякнула дверь, Атеисту показалось, что с размаху нырнул в темный ледяной омут, после душного подвала чересчур прохладно. Темнота абсолютная, словно остался без глаз. Седой же пошагал куда-то уверенно, так, словно на дворе ясный солнечный день. Атеист поплелся следом, ориентируясь больше на звук шагов, беспрерывно спотыкаясь, цепляясь за ветки. Глаза понемногу привыкли, впереди все чётче вырисовывается горбатый силуэт. Шаги, кто-то идёт навстречу, но Седой и не думал сворачивать.

- Кто идёт?

- Кому надо, тот и идёт! Салага, ты что ль на посту?

Из темноты вновь раздался голос, явно старается говорить суровее, но получается так себе:

- Седой, ты чего бродишь? Чего не спится?

Тот обернулся к Атеисту, ткнул кулаком в бок:

- А чего бы нам правда не спиться, гы?!

Атеист разглядел наконец часового - мальчишка в мешковато сидящем камуфляже, в руках мёртвой хваткой держит "Калаш", как бы не пальнул с перепугу, Атеист шагнул в сторону, уходя с линии огня - мало ли. Тут псих на психе, людей режут пачками, так что лишняя осторожность - не лишняя. Юнец тем временем пытался отправить Седого восвояси, но того переубедить уже невозможно. Из темноты возник ещё один силуэт, рявкнул, как пес:

- Что за херня здесь? Почему шумим?

Часовой радостно залепетал, по голосу - так сейчас заплачет:

- Ахмед, тут Седой с задержанным за периметр собрался!

Седой хмыкнул:

- Ты ещё слезу пусти, салага!

Ахмед, уже тише и спокойнее:

- Седой, ну че за беспредел? Ты ж знаешь порядок - ночью без разрешения за периметр ни ногой. Ты хочешь, чтоб у тебя и у меня проблемы были? Куда намылился?

- За водкой, конечно! Заначка у меня осталась, щас с Атеистом сгоняем по-бырому, так что кипиш не поднимай, и сосунка этого успокой. С какого детсада взяли то его?

- Седой! Какая нахрен водка, ты что - совсем с катушек съехал. Да Калач...

- Да в жопу твоего Калача, вместе с его приказами и правилами. - Седой выпрямил грудь, сразу стал выше ростом, замахал руками. - Или тебе напомнить, как этот сраный Калач бросил вас там у Синей речки? Как он там потом сказал красиво - не счел целесообразным рисковать операцией из-за двух дозорных! Напомнить, кто жопу твою из горящего бэтэра выдернул под носом у внешников, кто тебя, чурку немытую, пятнадцать кэмэ на своём горбу пер на базу, куда сраный твой Калач со своими спецами вперёд всех примчался? И теперь ты же ещё мне говоришь, что я должен исполнять команды этого чмыря? - Седой разбушевался, орал на всю округу.

- Да тише ты, Седой! - Ахмед скривился, словно хлебнул лимонного сока. - Я помню, помню, но сам пойми - контракт есть контракт, вот кончится - вместе нажремся и всех этих спецов отмудохаем. А сейчас нельзя, тебе то что, ты и так на Запад ни ногой, а я хочу осесть где-нибудь в более-менее нормальном стабе. Устал я от этой резни, устал как собака. - Ахмед тяжело вздохнул, Атеисту даже стало жаль мужика, сам за один день такого повидал, что охота забиться куда-нибудь в нору и носа не высовывать. А он тут явно не первые сутки...

- Короче, Ахмед, мы пошли?

- А этого куда потащил?

Седой ухмыльнулся:

- А он теперь крестник мой, учу уму-разуму!

- Ох, Седой! Нарвешься ты на ровном месте.

Тот лишь махнул рукой:

- Напугал ежа задницей!

- Давай, только быстро!

- Одна нога здесь, другая там. Что это - правильно - мина, гы!

- Типун тебе на язык, вали уже! - И повернувшись к часовому, сурово приказал - Калачу чтоб не слова, понял?

Тот лишь замахал головой, с тревогой косясь в темноту, что поглотила силуэты Седого с Атеистом.

Калач оторвал голову от свернутой куртки, служившей заменой подушки. Вроде орет кто-то, прислушался, сердце забилось с тревогой - неужели напали? Да нет, тишина, часовые не стреляют, не могли ж их всех перерезать без шума. Откуда только Центр насобирал этих недоумков, наемнички, мать их. Только и годны водку жрать, да по свежакам ништяки тырить. Надо всё-таки проверить что там. Со вздохом поднялся, никакого покоя, тихонько вышел из длинного сарая, что служил казармой для десяти бойцов спецназа и Зены с Калачом. Вот их ребята, действительно, пашут, как кони, операции одна за другой, внешники что-то активизировались не на шутку. Прошёл мимо "комнаты" Зены, ребята постарались - отгородили угол для командирши. Несмотря на поздний час из-под занавеса над входом пробивается полоска света. Не спит что ли? Осторожно сдвинул занавеску, заглянул внутрь. Зена сидит с задумчивым видом, обхватила ладонями кружку, словно греет замерзшие руки.

- Не спишь?

Девушка вздрогнула, резко обернулась к двери, правая рука метнулась к покоившемуся на столе пистолету. Калач вошёл, шутливо поднял руки:

- Сдаюсь! Прости, напугал.

Зена скупо улыбнулась, поставила кружку на стол, рука потянулась поправить волосы. Женщина и на войне остаётся женщиной.

- Да подремала чуток... Предчувствие у меня нехорошое, в чем-то мы прокололись. Не смотри так на меня, но вот чувствую я нутром - что-то здесь не так. Как будто упустили из виду что-то важное.

- Да брось, операция прошла как по маслу, муры пикнуть не успели. - Калач плюхнулся на табурет напротив. - Патруль скатался, как обычно до Площадки, и вернулся. Что не так-то? Взяли грамотно, без шума и пыли.

- Ой, не знаю. Неспокойно что-то на душе.

Калач усмехнулся:

- Если девушке не спится и тревожно по ночам, ей обычно советуют завести кавалера.

Зена лишь улыбнулась:

- Шел бы ты к черту с такими советами, Калач! Я девушка порядочная, так что ни-ни. Сам то чего бродишь среди ночи? Тоже не спится и тревожно?

- Да вроде орал кто-то, проверить хотел.

- Ааа, слышала. По голосу - Седой вроде. Опять водку жрет.

- Слушай, по-моему ты слишком хорошо относишься к этим разгильдяям. Этот Седой вообще беспредельщик - нарушение дисциплины, неисполнение приказов. Да я его вообще хотел к стенке поставить, мерзавца.

- Не кипятись, Калач! Он конечно допускает вольности, но боец отличный, наших спецов за пояс заткнет.

- Да скажешь тоже... Куда этому наемнику до моих ребят?

- Ладно, ты проверить кажется собирался? Вот и проверь, а потом спать. Завтра, - Зена покосилась на часы, - то есть уже сегодня, будет тяжёлый день.

- Хорошо. Когда у нас были лёгкие дни?

Седой все ещё сердито сопел, глухо матерился сквозь зубы, размашисто шагая. Атеист еле поспевал, с напряжением вглядываясь в окружившую со всех сторон темноту. Местное подобие луны стыдливо пряталось в распухшие от влаги тучи, что медленно тянулись на юг. Лишь на востоке небосвод чист и понемногу белел, но до полноценного рассвета ещё далеко.

- Седой, ты чего-нибудь видишь?

- Ну не сказать, что светло как днём, но вижу неплохо. Это дар Улья, так сказать личный ПНВ.

- Что за дар Улья?

- Тому, кто задерживается на этом свете, Улей делает подарок. Сверхспособность, так сказать. У кого-то полезное, у кого-то совершенный пустяк. Мне вот более-менее повезло, хотя от умения ксера не отказался бы. - Опередив раскрывшего рот Атеиста, пояснил. - Это когда взял в ладонь какой-нибудь предмет, а в другой из расходных материалов получилась копия. Ксеры, в основном такие фокусы с патронами делают. И живут в шоколаде.

- И когда он появляется?

- У всех по-разному. Да и его ещё развивать долго приходится, а для этого столько гороха придётся сожрать.

- Гороха? А почему его?

- Да не обычного гороха, с него ты только пердеть музыкально научишься. Тут нужен горох из тварей, которых не так просто замочить. Это тебе не тупые пустыши.

- Пустыши - это которые без споранов?

- Ага. Запомни для начала порядок: пустыши, споровики, затем горошники, вот в них уже тот самый горох, потом - жемчужники - это элита зараженных .

- Судя по названию в последних есть какой-то жемчуг?

- Есть. Он нехило прокачивает умение, или открывает ещё одно. Вот только завалить элиту - это большой фарт нужен. Тут ещё неизвестно, кто на кого охотится.

- А здесь такие есть?

- Внешники неплохо округу зачищают, но всех по-любому не изведешь. Попадаются изредка. Ты шевели ножками, мне то Калач глубоко похрен, только Ахмеда и правда не стоит подставлять. Ахмедка правильный пацан, хоть и басурманин.

- Что? Вы тут совсем обурели? Кто разрешал? Кто? Как ты посмел его отпустить? - Калач осыпал Ахмеда проклятьями и вопросами, брызгал слюной, а тот угрюмо молчал, лишь густые чёрные брови все сильнее хмурились, сливаясь в одно целое над хищным орлиным носом. На истеричные крики выглянула Зена, при виде девушки, Калач умолк, задышал хрипло, жадно хватая ртом свежий ночной воздух.

- Вы чего орете, бойцы же спят! Рассвет увидали - петухами заделались?

- Да эти бараны тут такого наворотили!

Ахмед вскинул голову, острый, как кинжал, взгляд чёрных глаз мысленно перечертил раскрасневшуюся харю Калача автоматной очередью. Вслух лишь выдавил с хрипом:

- Ты б за базаром следил!

- Ахмед, что стряслось? - Калач раскрыл уже было рот, но Зена остановила жестом. - Пусть сам объяснит.

- У Седого водка кончилась, где-то неподалёку он себе тайник сделал, вот и поперся вместе с новичком.

- И далеко этот тайник?

- Не знаю... - Ахмед опустил взгляд, Зена не стала допытываться, хоть и поняла, что боец врёт.

- Почему не остановил?

- Так Седого разве остановишь, он хоть бухой, хоть трезвый прет как танк, до победного конца... не то что всякие калачи...

- Ты на что намекаешь, черножопый? - Калач шагнул вперёд, руки потянулись схватить Ахмеда "за грудки". Не успел. Тяжёлый армейский ботинок с сочным чвоконьем впечатался в грудь, Калач пролетел вперёд задницей шагов пять, со всего маху грохнулся на землю, подняв облако пыли. Захрипел, дыхание сбилось в ноль, наконец бешено выпучил глаза от злости и боли, рука метнулась к кобуре. Ахмед сорвал с плеча автомат, лязгнул затвор, дуло нацелилось прямиком в лоб оппоненту. Но тут вмешалась Зена, рявкнула так, что вышедший отлить Молчун и остановившийся неподалёку, заинтересовавшись бурными событиями, чуть не отлил прям в штаны.

- Стоять! Стоять, я сказала! Убрал автомат! - глаза командирши засветились таким огнём, что Ахмед, напугать которого не так-то просто, поспешно исполнил приказ, и застыл на месте как статуя. - Калач, убрал руку с кобуры, и вообще, вернулся в казарму, без тебя разберемся!

Тот медленно поднялся, недовольно покосившись на Зену, во взгляде явно читалось, что так просто он этого не оставит. Злобно засопев, зашагал к сараю, обтряхивая на ходу пыльную задницу.

Зена проводила заместителя все тем же недобрым взглядом и повернулась к Ахмеду:

- Значит так, через полтора, максимум два часа мы выдвигаемся. Чтоб к этому времени Седой с новичком сидели на карантине под замком. Оба! Под замком! Ищи где хочешь, или сядешь сам. Сомневаюсь, что ты так поступишь, но надумаешь слинять - один или вместе с Седым, я доложу в Центр, что вы перешли к мурам. И тогда уже сам понимаешь...

- Через час Седой с новичком будут здесь. Я отвечаю, Зена.

Глаза командирши чуть подобрели, она одобрительно кивнула, хлопнув ладонью по могучему плечу кавказца.

- Возьми с собой ещё кого-нибудь. Вон этого, как его... Малого, - Зена кивнула на того самого тщедушного часового, тихонько застывшего за спиной Ахмеда. - И из наших ребят кого-нибудь, а, вон Молчун как раз уже не спит. Молчун! Пойдешь с Ахмедом? Тот лишь кивнул в ответ.

- Ну что - двинули?

Седой, крадучись, подошёл к крайнему из домов, внимательно огляделся, и взяв в руки обрез, до этого мирно болтавшийся на поясе в каком-то хитроумном самодельном креплении, кивнул Атеисту на дверь. Ещё на подходе Седой разъяснил порядок действий - Атеист медленно открывает дверь, Седой входит первым, и пока проверяет избу, Атеист приглядывает за округой. Если Седой начнёт стрелять - отходить обратно в сторону проржавевшего до нельзя остова грузовика. Сразу за ним начинается канава, вот по ней если что и уходить.

Атеист замер вслушиваясь в звуки, пока вроде тихо, только осторожные чуть слышные шаги Седого.

- Чисто! Заходи - гостем будешь.

Атеист вошёл, осторожно ступая, на улице заметно рассвело, но здесь ещё довольно сумрачно. Седой сдернул занавеску с окна, та от ветхости распалась чуть ли не в пыль. Немного прибавилось света, Атеист огляделся в комнате. Толстый слой пыли покрыл неказистую мебель - кухонный стол, несколько разномастных стульев, замолкший навеки холодильник, газовую плиту. К ней-то Седой и подошёл, скрипнула дверца духовки, и на стол звякнув бутылками опустился ящик водки. Следом появилось несколько банок тушняка, ещё какие-то консервы, глаза Седого довольно заблестели, как у кота, поймавшего мышь.

- Живём, Атеист! Грузи консервы и пару бутылей в рюкзак, нет лучше три возьми, на всякий пожарный, и уходим. Обратно побыстрее надо - светает уже. Атеист послушно сложил ценный груз, застегнул замок и только тут заметил, что Седой замер, к чему то прислушиваясь. Атеист тоже навострил уши, какой-то нарастающий гул, похожий на шум вертолёта. Седой бросился к окну, изогнувшись, глянул на небо и смачно выругался. Потом метнулся к двери и осторожно выглянул из-за косяка.

- "Гробы" летят.

- Что это? - Атеист спросил еле слышно.

- А это у внешников смесь вертушки с истребителем. "Гробами" называют из-за схожести с предметом последней необходимости. Хрен его знает, как эта штука летает, но может зависнуть над одной точкой, а может нестись со сверхзвуковой скоростью. Ты смотри, смотри что они делают, суки...

Глава 2

Три летательных аппарата размером с тепловоз, и вправду похожие на гробы, идут один за другим. Последний ещё рокочет над хутором, Атеист осмелился выглянуть, успел разглядеть прямоугольный силуэт свинцового цвета, когда где-то в районе базы рванул первый снаряд. Сначала блеснула яркая вспышка, а уже затем донесся грохот взрыва. Пол под ногами затрещал и затрясся, Атеист с испугом глянул на Седого, но тот словно прирос к косяку, глаза с тревогой следят за обстрелом. Взрывы пошли один за другим, сливаясь в канонаду, и наконец, все стихло, лишь мерный гул уходящих обратным курсом "гробов".

- Ну вот и все. - Седой сполз по стене, уселся задницей, на пыльный, заваленный мелким мусором и облупившейся штукатуркой пол. - Вот и все...

Атеист прислушался, после обстрела в ушах нещадно звенит, но всё-таки расслышал далёкие хлопки, словно детвора взрывает петарды.

- Седой, там кажется стреляют!

- Пожар там, вот и щелкают патроны. Некому там больше стрелять. Перепахали "гробы" там все... Пацанов-то как жалко, а... - Седой обхватил ладонями голову, заскрипел зубами. Хоть Атеист почти никого и не знал, но этим людям он все-таки обязан жизнью. Сердце заныло, парень шагнул к столу, дрожащая ладонь цапнула бутылку, огляделся в поисках стакана, напрасно, конечно. Зло сплюнул и, свернув крышку, присосался к горлышку. Водка резанула по глотке, огненным комком покатилась вглубь, Атеист, не удержавшись, закашлялся.

- Э, ты не нажирайся! Для нас-то пока ещё ничего не закончилось, сейчас на этот грохот со всей округи твари сбегутся, глядишь и к нам заглянут. Да и внешники могут заявиться - на зачистку.

Седой поднялся, подошёл к Атеисту и, выдернув из ладони, сам приложился к бутылке. Остекленевшие было глаза, словно наливаясь спиртным, заблестели. И тут за спиной Седого лязгнул затвор, металлическим грохотом прозвучал злой окрик:

- А ну стоять!

Седой медленно развернулся и вздохнув облегченно, смачно выругался. На пороге с автоматом наперевес застыл Ахмед, за спиной шагах в трёх маячил Молчун.

- Вы что ж, суки, до сих пор бухаете?! - кавказец прорычал от злости с сильнее прежнего заметным акцентом. - Там же положили всех, а вам по&уй?!

- Не ори, Ахмед! И сучить тоже не надо. Ребятам уже не поможешь... А пью - чтоб чердак не поехал набок, и хоть немножко толково соображать начал. Хотя, не скрою - я бы и весь этот ящик выжрать не прочь, чтоб так душу не выворачивало. Только не поможет, проверял уже как-то...

Ахмед смолчал, по-прежнему дико сопит, но злой огонёк в тёмных глазах потихоньку угас. Он шагнул к Седому, бутылка перекочевала в волосатую ручищу, с хрипом высосал половину. Протянул Молчуну, тот отказался и обернувшись к Малому, что все это время сидел на ступеньках крыльца глухо приказал:

- Э, ну-ка быстро в дом, - и уже Седому, кивнув на все ещё покоившийся на столе ящик, посоветовал:

- Готовь закусь, у нас гости.

Атеист шагнул к окну, глянуть что там до этого рассматривал Молчун, но могучая лапа Ахмеда сгребла за шиворот, дернула назад так, что квакнуло в глотке, парень отлетел к стене, довольно ощутимо приложившись спиной.

- Прости, не до нежностей! Не надо отсвечивать.

Малой влетел в комнату отчаянно хромая, на пыльном дощатом полу отпечатались кровавые следы правого ботинка.

- Что за херня? - Седой рявкнул так, что жалобно звякнули уцелевшие кое-где в рамах стёкла.

- Я ногу проткнул... нечаянно...

- Что ж ты молчал, урод? Они ж почуят сейчас... Ахмед, ящик!

Кавказец послушно схватил тару, немного недоумевая, Седой же рванул на себя стол и швырнул к двери, перегородив вход. Стол завалился набок, ножками внутрь. Зараженный, здоровый жилистый мужик в длинной, драной в лоскуты рубахе и без штанов, уже несся внутрь, тянув, словно пес, трепыхающимися ноздрями дурманящий запах крови. Не ожидав такой подлянки от Седого, бегун кувыркнулся на пол, в руке Молчуна, словно по волшебству, возникло странное оружие, отдаленно напоминающее кирку. Короткий замах и граненое острие проклевало дыру в затылке. Атеист подскочил, первый испуг прошёл, глаза зашарили по комнате в поиске чего-нибудь потяжелее - отбиваться от тварей голыми руками, мягко скажем, не очень хочется. Ничего подходящего, в досаде сгреб табурет, хоть что-то. Ахмед опустился на одно колено, вскидывая автомат, Атеист сжался, ожидая грохота выстрелов. Но Седой жестом остановил кавказца:

- Не стреляй, иначе сюда все стянутся. Клюв дашь?

Ахмед выдернул из-за пояса, подобный молчуновскому инструмент. Седой протянул руку:

- Мы с Молчуном рубим, ты страхуешь, во, правильно, какой хачик без кинжала. Ну а малышня на подхвате, если что... Работаем!

Следующий зараженный, вернее зараженная - пузатая пожилая тётка, в измазанном кровью домашнем халате, была не так проворна. Навалившись могучей, как у Семенович, грудью на ребро столешницы, задергалась как гусеница, втаскивая непомерно огромную задницу следом. Молчун скакнул вперёд, свистнул клюв, пара крепких ударов и тётка обмякла, повисла головой вниз, из раскуроченного темени на пол потянулась тонкой струйкой темная, почти чёрного цвета кровь.

- Что ж ты так с женщиной? Где ж твои манеры? - Седой нашёл силы шутить и в такой ситуации. Молчун лишь хмыкнул в ответ и изготовился встретить нового гостя. Ахмед обхватил двумя руками холодильник, прям как любимую, и вогнал агрегат в дверной проем комнаты. Не ахти баррикадка, но из комнаты теперь точно никто не выскочит.

Атеист даже немного успокоился, Молчун с Седым работают как те медведи игрушечные, что дрова рубят. Напрасно, как оказалось. Огромная тварь, метра два ростом, оценив свалку у двери, ломанулась в окно. Звякнула вылетевшая рама, следом через подоконник скользнула мускулистая туша, почти лысая, без намека на одежду. Тварь перевалилась внутрь, мерзко заурчала и стоя на четвереньках, замерла на миг, видимо, обалдев от изобилия пищи. Этого мгновения Ахмеду хватило, чтоб подскочить вплотную и всадить нож прямо в глаз по самую рукоять. Атеист не понял, когда сам успел прыгнуть вперёд и ещё в прыжке добавить табуретом по отвратительной морде. Предмет интерьера не выдержал такого обращения, и в руке осталась лишь ножка. Атеист оглядел поверженного противника, с трудом можно различить черты человека в этом монстре, распухший рот с огромными зубищами, как у крокодила, вздутые округлости мышц, жалкие пучки волос. От одного вида на такое похолодело в душе.

Напор зараженных вдруг разом иссяк, по обе стороны перевёрнутого стола покоится около двух десятков мертвецов. Седой стряхнул с оружия кровь, устало выдохнул. И тут на крыльце возникла громадная туша, ещё крупнее, чем монстр-форточник. Могучие лапищи отшвырнули повисшие на хлипкой преграде тела зараженных, монстр, злобно урча, пнул многострадальный стол. Но сваленные в кучу дохляки не дали влететь тому внутрь, столешница лопнула, как яичная скорлупа. Тварь рванулась вперёд, Молчун не стал подбираться близко, рубанул по колену, сжав клюв в вытянутой руке. Не сказать, что удачно, тварь споткнулась, но устояла, оскалив зубастую пасть, подобралась, явно сейчас прыгнет. Раздался сухой щелчок за спиной, Атеист рывком обернулся к Малому. Тот, вжавшись спиной в стену, сжимает в руках арбалет Молчуна. Тварь захрипела, оперение стрелы торчит между зубов, словно сигарета. Вместо прыжка монстр сделал лишь пару коротких шагов и повалился навзничь. Седой вогнал клюв в голову монстра и восхищенно взглянул на парнишку, подняв большой палец руки. Лайкнул, типа...

Толи неудача уродливого монстра, которого Седой почему-то обозвал лотерейщиком, сильно огорчила других зараженных, толи ещё что, но соваться снова они не решили. Так и стояли неподалёку, раскачиваясь с пятки на носок. Со стороны базы что-то рвануло, повалил чёрный дым, твари вдруг заурчали практически хором и поспешили туда. Благо густой чёрный столб дыма ясно указывал направление.

- Кажись отбились, ребята! - Седой довольно оскалился. - А вы боялись... Ну Малой, вообще красавчик! Лотерейщика почти в упор, и ещё и штаны сухие! Мужик!

Парень скупо улыбнулся, вернул арбалет хозяину.

- Ну что, сыграем в лотерейку? - Седой подмигнул Атеисту, но тот ни сразу понял о чем речь.

Седой опустился на корточки, взял в руки нож, лезвие коснулось уродливого нароста на затылке. Чем-то отдаленно похож на здоровую головку чеснока, тоже из плотно подогнанных долек. Аккуратно разрезал по линиям, подцепив кончиком лезвия раскрыл получившиеся лепестки. Внутри небольшое углубление, заполненное чем-то тёмным, по виду похоже на скатанную в комок чёрную шерсть. Седой разравнял извлеченное на ладони и что-то вытащил.

- Облом, только спораны. Но тоже неплохо.

В протянутой ладони покоились три серо-зеленых, немного вытянутых шарика, похожие на виноградины.

- А чего стоим? Ахмед, следи за окном и дверью, а остальные взяли ножички и поторошим, потрошим...

Ахмед протянул Атеисту свой нож, лезвие и рукоять так толком и не оттерты от крови, липнет к ладони. Тот склонился над ближайшим мертвецом, перевернул того с боку мордой в пол, покосился на товарищей, как они управляются. Примерился к наросту, брезгливо сморщив нос, поддается туго, с усилием разрезал. Как не противно, но пришлось извлекать пальцами содержимое спорового мешка. Всего одна виноградина. Управились быстро, в итоге наковыряли двадцать четыре спорана.

- Никогда ещё подряд столько бегунов не кромсал, - Седой выпрямился, потер затекшую спину. - Чего расселись, уходим отсюда. Тут такая куча мяса, твари по-любому вернуться. Это они лотерейщиков побоялись, запах почуяли. Но ненадолго это.

- Куда двинем?

- Тут неподалёку ещё хуторок есть. Отсидимся там. Сегодня соваться на базу рискованно.

Спать хотелось до жути. После боя нервы поуспокоились, и нахлынула такая тяжесть, что Атеист еле переставлял ноги. Обещанный Седым хуторок, который вроде бы неподалёку, не спешил показаться на глаза. Шли осторожно, к счастью, по низине, заросшей мелким кустарником, скрытые от посторонних глаз. Молчун предупредил, что можно нарваться на беспилотник внешников, у того на борту, кроме камеры, чаще всего вдобавок какое-нибудь вооружение. Так что в случае жжужания над головой - тут же нырять в кусты. Но пока, тьфу-тьфу-тьфу, всё тихо. Малого, как самого глазастого, поставили в дозор, он уже не хромает - Стикс быстро лечит. Атеист покосился на Седого, тот тоже еле плетется, красные усталые глаза закрываются сами по себе. Да где ж этот чертов посёлок?!

Тропинка медленно забралась на пригорок, кусты поредели, уступая место жилистой колючей траве. Преодолев подъём, дорожка зазмеилась к долгожданному хуторку, где с десяток домов настороженно следили пустыми глазницами окон за приближением путников. Ахмед с Молчуном обогнали Малого, поочередно заглянули в ближние дома. Чисто. Атеист ввалился первым, прошагал кухню, не обращая ни на что внимания, устремился в комнату. Старенький диванчик с торчавшими кое-где пружинами, такое же затерханное кресло, перекошенный шкаф, что-то ещё. Атеист шагнул к дивану, прорычал: "Я спать!", и рухнув, как подкошенный, через минуту захрапел.

- Э, хорош харю плющить, вставай давай! - Седой бесцеремонно потряс Атеиста за плечо. С трудом разлепив глаза, парень медленно поднялся, сел, диван пискляво заскрипел пружинами. В комнате темно, через разбитое окно заглядывает раннее утро, и тянет прохладой. Атеист зябко передернул плечами, зевнул, потер заспанные глаза кулаком. Седой уже вышел на кухню, с кем-то тихо переговаривается, кажется с Ахмедом.

- Ну что, пора выдвигаться. Пока доберемся, уже совсем рассветет. Нам надо вернуться назад, помнишь там неглубокая канава идёт в сторону базы?

- Помню. А не быстрее будет напрямую двинуть?

- Конечно быстрее, только тогда будем до самой базы идти по ровной, как стол пашне. Тут же стандартный кластер начинается. И я лично не горю желанием торчать всю дорогу на виду, как прыщ на заднице. А по канаве, пусть и дольше, зато спокойнее.

- Ну буди своего крестника и двинули.

- Так он уже не спит. Атеист! Хорош валяться, вставай давай.

Атеист встал, тело заныло так, словно по нему всю ночь топталось стадо слонов. Отхлебнул живчика, вышел в кухню, хорошо что во всей этой суматохе не забыл прихватить с собой фляжку. Отклеил уже ненужный пластырь, вместо ссадины от укуса водилы остались еле заметные рубцы. Живот отозвался разъяренным урчанием, и правда, жрать хочется безумно. Седой, словно прочтя мысли, протянул вспоротую банку каких-то консервов, и ложку, видимо из местных запасов. Атеист отказываться не стал, в три секунды подчистил баночку, как оказалось с кашей из перловки, живот заткнулся, но скорее всего ненадолго.

На улице и правда прохладно, в сыром воздухе отчетливый запах горелой резины. Ну да, слабый ветерок тянет как раз со стороны базы. Все уже в сборе, как-то само собой вышло, что за главного- Седой.

- Значит так, идём тихо, бегунов вчера много здесь суетилось, чтоб не нарваться, смотрим во все глаза. Не растягиваемся, Молчун впереди, я замыкаю. Стрелять только в крайнем случае. Вроде всё.

Молчун шагнул к Атеисту протянул топорик для разделки мяса.

- Держи, все лучше чем с пустыми руками.

Седой хмыкнул:

- Где взял?

- Да вон, в том доме на глаза попался, прихватил. Ты-то своего крестника вооружить не додумался.

- Кто ж знал...

До базы добрались без особых приключений. Пару раз попадались зараженные, но не слишком мутировавшие, потому стрелы из арбалета хватило, чтобы угомонить. Уже на подходе от едкого дыма запершило в горле, чадит до сих пор. Атеист не успел тогда толком разглядеть базу, сейчас же здесь груды кирпичей, обгоревших, изломанных в щепки досок. Кое-где ещё тянутся струйки бледно-жёлтого дыма, кругом воронки от взрывов, на кое-где уцелевших стенах бессчетные выщербины от осколков. Мясорубка, самая настоящая мясорубка. Атеист тяжело опустился на землю, стало трудно дышать. Не знал он этих людей, совсем не знал, а так погано на душе. Каково же остальным?

Седой подошёл, в руках два автомата, сунул молча один. Атеист также молча взял, в первый и последний раз держал оружие на уроке НВП. Старый седой майор тогда говорил, что подобные знания обязательно пригодятся в жизни. Прав оказался...

Подошёл Ахмед, брякнулся на землю рядом с Атеистом, устало закурил. Чёрные кустистые брови хмурились всё сильнее, здоровая, как лопата, ладонь сжалась в кулак.

- Всех накрыли, всех... Суки...

Седой вздохнул, пальцы, сжимавшие автомат побелели:

- Я одного не пойму.

Атеист поднял голову, вгляделся в хмурое лицо Седого.

- Чего?

- "Гробы" зашли точно на базу. Понимаешь, как будто на маяк шли?

- Хочешь сказать, кто-то нас сдал?

- Нет, как объяснить то? Словно им кто-то подсвечивал цель. Понимаешь, вышли в определённую точку по прямой, отбомбились, и тут же ушли. Даже не кружили, проверяя тот ли это поселок или нет, если шли по карте. Тут, сам знаешь, с ориентирами нормальными туго, а поселков похожих хватает.

- Ну может корректировщик где-то засел, вот и навел.

- Хрен его знает может и так. О, Молчун какую-то железяку тащит. В сбор металлолома ударился, что ли?

- Узнаешь? - Молчун протянул Ахмеду кусок стального листа с рваными краями, почти квадратной формы шириной полметра.

- Ну, кусок брони. С этой, с "Газельки" трофейной.

- А теперь сюда глянь, - Молчун развернул лист ребром, на сколотом торце отчётливо вырисовывалось несколько круглых пятен медногоцвета.

- Вот же мрази, - Ахмед задохнулся от злости, - как щенков сделали!

Седой поскреб ногтем блестящий кругляш и зло сплюнул. Молчун отшвырнул железяку, сел на кусок разлохмаченного бревна. Атеист не понял, о чем это они, хотел уже осторожно поинтересоваться, но Ахмед опередил:

- Подсунули этих лохов, а мы купились. Нахрен вы эту "Газель" сюда пригнали?

Молчун пробурчал зло:

- Я что ли командовал. Калач с Зеной решили. Хотели, наверное, под патруль маскироваться.

- И приперли грузовик, с таким маячком, что даже чернота сигнал не сбила. Тут же мёртвых кластеров неподалёку до черта. Как раз с востока почти сплошным полукругом. Почему это место и выбрали.

- Да уж лоханулись хуже некуда. - Седой крутнулся, озираясь. - А где Малой?

- Да там он... где Зена погибла. Втюрился он в неё по самые уши, как бы с катушек не съехал на почве несчастной любви.

- А чего ж его одного оставили? Надо же присмотреть, а то пустит себе пулю в лоб, видал я уже таких.

- Он сам попросил, хочет один побыть...

- Уходить пора, надо со своими связываться. - Ахмед поднялся, сильные, заросшие курчавой чёрной шерстью руки сжали автомат. - Контракт есть контракт.

- Ну да, а то зачислят в дезертиры. А че это Малой несётся, как угорелый?! - Седой прижал ладонь ребром к бровям, пряча глаза от, словно по весеннему, яркого солнца. Малой, действительно, мчался не разбирая дороги, гулко бухая армейскими ботинками по иссушенной пожаром земле.

- Смотрите, что нашёл! Это же Зены блокнот!

Седой с Ахмедом печально переглянулись... жаль паренька. Тот не заметив ничего, зашуршал страничками, что-то нашёл, протянул Седому.

- Вот!

- Восточный кластер, где химзавод. От проходной слева... склады. Восемнадцать... зачеркнуто... четырнадцать хэ. Видимо - ху...

Малой перебил:

- Харь.

- Хм... четырнадцать харь... Один АГС, два РПК, стрелковое. - Седой на миг задумался. - Это, если я правильно понял, с допроса Кабана запись. Так, так, так... Кажется, я знаю местечко, где можно разжиться неплохим хабаром! - Седой хитро подмигнул Ахмеду, но кавказец, насупившись, хмуро поинтересовался:

- И что, думаешь впятером потянем? Против четырнадцати харь!

- Рисково, конечно... Но без риска в нашем деле никуда. Плюс - мы знаем где они, сколько, и чем вооружены. А они наверняка думают, что нас уже нет в живых.

- Минус - у нас патронов - кот наплакал. И из пяти бойцов - один и месяца с автоматом не пробегал, другой вообще в первый раз по-моему оружие держит. Да и захочет он с нами идти?

Седой повернулся к Атеисту:

- Что скажешь, крестник? Это у нас контракт, а ты вольный человек. Тут каждый сам за себя, если откажешься, никто ничего не предъявит...

- Седой, ты же спрашивал - русский я или нет?

- Спрашивал.

- Тогда какие сомнения? Я с вами!

Седой одобрительно хмыкнул, похлопал по плечу.

- Хотя бы разведать стоит. Может, Кабан насвистел, да и ситуация поменялась - нет там уже никого, а мы в Центр доложим...

- Да уговорил, уговорил. Но пока только разведка, ясно?

Мелкий дождь моросит без остановки, затянутое грязно-серыми облаками небо и не собирается добреть. Хотя грех жаловаться - Атеист сейчас хоть под дырявой, но крышей, а пацаны, по раскисшей грязи, подбираются к складам. Атеиста оставили прикрывать возможный путь отхода на случай какого форс-мажора, но ежу понятно - не рискнули брать с собой. Да и правильно. Он стрелять-то умеет пока только теоретически...

Атеист снова и снова скользил взглядом по округе, никакого движения. Квадратные корпуса химзавода то растворяются в серой пелене дождя, то снова проступают на горизонте. Мелкий корявый перелесок тянется от самой стены завода до окраины посёлка, где Атеист засел в крайнем дворе, в старой бане, благо дверь гостеприимно сорвана с петель, а вместо окна - развороченный проем. В бане тёмно и пахнет сыростью, несмотря на жуткий сквозняк. Чёрные гирлянды закопченной паутины свисают с потолка, зловеще качаются, страшно голову поднять. Даже присесть негде, неизвестно, кому это понадобилось, но утащили всё, даже печь разворочена, и судя по ржавчине на кирпичах, железный бак для воды кто-то тоже прихватил. Атеист выбрал кирпичи по целее, сложил подобие стульчика, жестковато конечно, но лучше, чем сидеть на корточках. Пока тихо, решил перекусить, все равно без толку наблюдать - дождь припустил сильнее, теперь дальше метров тридцати ничего не видать. Торопливо открыл банку консервов, живот заурчал в предвкушении, прям как лотерейщик. Сквозь шум смачно шлепающих в раскисшее месиво капель дождя, отчётливо донеслись чавкающие звуки, словно кто-то шагает, с трудом выдирая башмаки из цепкой грязи. Показалось или нет?! Может пацаны уже вернулись? Да вряд ли, не бегом же туда-сюда бегали! Сердце забухало, зашумело в висках, торопливо помчалось вниз в пятки...

- Ну и хрена здесь искать? Сычу с похмелюги почудилось че то, а мы проверяй по дождю и грязи!

- Не гунди, лучше перебдеть, чем недобдеть. Вон - баню лучше проверь, Сыч четко сказал - в крайнем дворе маячил кто-то.

Шаги всё ближе и ближе... Атеист нырнул за перегородку, в бывшую парилку, подальше от входа. Надеяться, что не заметят недавнее присутствие глупо - кирпичи сами собой в стопку не складываются, да и полупустая банка консервов красноречиво расскажет о неслыханном идиотизме Атеиста. "Наблюдатель хренов - и патруль проворонил, и засветился по-тупому!" Стрелять - нельзя, иначе подставит ещё и пацанов - муры сразу всполошатся. Но топориком точно не отбиться, там явно не такие же тупицы. Черт, придётся стрелять, придётся...

- Паук на связи! Что?! Понял! Да-да, понял! - рация зашипела. - Муха! Быстро к машине, зови Косматого и с пулеметом сюда!

- А че стряслось-то?

- Да там какие-то клоуны нарисовались, к заводу крадутся, ниндзя ху*вы! Сейчас их там встретят, наша задача гасить всех, кто обратно ломанется! Давай в темпе!

Муха умчался за подмогой, а командир... командир двинул прямиком в баню - лучшей позиции не найти. Между баней и первыми кустами перелеска метров тридцать открытого пространства - заросший бурьяном огород, от пулемета хрен укроешься. Командира сгубила беспечность - посёлок они мало-мальски проверили, а в баню Муха так и не заглянул... Дверной проем в бане словно для лилипутов, оно и правильно - меньше тепла теряется, вот только входить нужно пригибая голову пониже, а это на секунду упускать из виду, что там впереди. Секунды еле хватило выскочить в предбанник, топор со свистом понесся вперёд, с отвратительным хрустом вгрызаясь в удивленное лицо мура. Дернувшие кверху автомат руки безвольно разжались, командир обмяк, Атеист подхватил падающее тело и оттащил в парилку. Сдернул автомат, пошарил по карманам мертвеца, стараясь не смотреть на располовинненую рожу, кровавое мессиво из мяса, костей и зубов. С мерзким хлюпаньем выдернул топорик, брезгливо обтер об камуфляж поверженного оппонента. В фильмах в таких ситуациях главного героя должно выворачивать наизнанку, но Атеисту не только не поплохело, проснулся какой-то звериный азарт. Улов с трупа небогатый - пара снаряженных магазинов, плюс автомат с ещё одним. Ни споранов, ни живчика. А жаль, фляжка, что Калач благодушно подарил новичку, не бездонная. Некогда рассиживаться, подельники покойного появятся с минуты на минуту. Отстегнул с трофейного автомата магазин, рассовал рожки по карманам, автомат же сунул в рюкзак мура, туда же и топорик. Оставил рядом с мертвецом, если сам выживет - заберет. Обратно к двери - никого, но где-то на другом конце посёлка затарахтел двигатель. Бегом к дому, хорошо, что до этого проверил, что дверь не заперта. Юркнул внутрь, здесь в отличие от развороченной бани все цело. Прошёл на кухню, к окну, что выходит на улицу. Попахивает плесенью, кругом - на овальном обеденном столе, на холодильнике, на кухонных шкафчиках - везде слой пыли с палец толщиной. А вот и гости! Серого цвета "буханка" лихо подрулила к воротам, что с противоположной стороны от бани. С пассажирского выскочил автоматчик, с разбегу пнул в хлипкие воротца из штакетника. Створки со свистом раскрылись, уазик влетел во двор, прячась от химзавода за домом. Атеист выругался, с той стороны окна нет, вернулся в сени к двери, муры обязательно появятся возле бани.

- Паук, ты где?!

Атеист осторожно выглянул, голос уже знакомый, этот боец значит Муха. А где же второй, да и двое ли их всего?! Щелкнул предохранителем, Муха как раз нырнул в баню. Ждать нельзя, прицелился в силуэт, что как по заказу застыл в дверях предбанника, видимо, под впечатлением от смазливой мордашки командира. Грохнуло неожиданно громко, Атеист предполагал что будет шумно, но не так, что в ушах зазвенит, как в колоколах на церковный праздник. Где же второй, сука?! Загрохотало ещё сильнее, явно пулемёт, бьёт короткими по бане, не разобрался откуда стреляли. Атеист выскользнул на улицу, быстро и бесшумно, как змея, обошел дом против часовой, заходя пулеметчику в тыл. Грязь оглушительно чавкает, Атеист притормозил, так недолго спалиться. Пошёл осторожно, дрожащие пальцы, переминаясь, тискают автомат. Кровь бурлит, не от страха - от азарта, жажда приключений, мать её! В стороне химзавода раздались выстрелы, остаётся надеяться, что пацаны смогут отбиться и уйти. Надо заканчивать с пулемётчиком, срочно! Выглянул из-за угла - чисто, осторожно прошлепал между уазиком и глухой стеной дома, оставляя расплывчатые следы.

Пулемет затих. Стрельба у завода все интенсивнее, сухой треск автоматов прерывают гулкие хлопки гранат, там сейчас жарко. Атеист, тяжело вздохнув, лег на землю, если эту раскисшую жижу так можно назвать. Осторожно пополз стараясь не макать автомат в это дерьмо. "Калаш" конечно штука надёжная, но рисковать не стоит. А вот и пулемётчик! Отошёл от двора в сторону, укрылся за ржавым, явно обгоревшим остовом легковушки, по очертаниям - "копейки". Вертит башкой, но всё внимание в сторону неутихающей канонады и прохода между баней и домом. Атеист подполз чуть правее, опасно конечно, но только одна попытка загасить мура, если промажет - тот его нашпигует свинцом по самое не хочу! Медленно подтянул автомат, приладился поудобнее. В последний миг пулеметчик, словно почуяв неладное, повернулся к Атеисту, но поздно, длинная очередь расчертила грудь полосой быстро темнеющих пятен. Атеист вскочил, подбежал, грязь летела в стороны, как из-под копыт коня, схватил пулемёт - старый советский РПК, обратно к уазику. Пулемет в салон, сам за руль, хорошо ключи в замке, не сообразил же проверить карманы пулемётчика. Двигатель фыркнул, закапризничал, наконец пыхнул чёрным дымом через выхлопную. Уазик с воем выскочил задом на улицу, Атеист притормозил возле бани, негоже бросать трофеи. Также бегом внутрь, чуть не подскользнулся на огромной луже крови, подхватил автомат Мухи и рюкзак. Стрельба явно смещается ближе, нетрудно допереть, что пацаны отходят с боем. Снова за руль, но куда ехать? Впереди раскисшие донельзя грядки, соваться туда глупо - проходимость у машины неплохая, но здесь явно ничего не светит. А ребят выручать надо! Срочно! Развернул уазик в обратную сторону, муры же как-то приехали, и прикатили с химзавода. Даже хорошо что грязь, на пыльной дороге поди - разгляди следы, а в этом месиве две отчетливых борозды, словно пара удавов занималась синхронным ползанием. Атеист направился по следам, и вскоре вывернул на убитую в хлам, но все-таки дорогу. Через метров сто дорога делает резкий разворот и тянется в сторону химзавода, как раз по краю перелеска. Атеист без раздумий погнал по грунтовке, ну... почти без раздумий - где-то в глубине души ворохнулась поганая мыслишка сделать ноги. Отбросил ее, с трудом но отбросил - как потом жить-то? Предать легко, а вот забыть о своей подлости сложно. Если ты конечно не дерьмо последнее. И в прежнем мире понятие "честь" давно позабыто, и в этом судя по всему на нее кладут не стесняясь, но всё-таки...

Уазик скачет на ухабах, как застоявшийся бычок, только что не брыкая колесами. В приоткрытое пассажирское окно без устали задувает ветер, холодно, блин, но сейчас глупо переживать из-за сквозняка. Тут без проблем можно подхватить что-нибудь пострашнее простуды - очередь в лобовое или гранату в бочину. Атеист жмет на газ, не щадя движок, ломая голову - как же обозначить себя для пацанов. Пальнут же не разобравшись, глупая выйдет смерть. Ни придумав ничего получше, нажал на сигнал. По всем прикидам, до ребят сейчас метров сто, судя по грохочущим почти рядом автоматам. Свернул с дороги к перелеску, уазик уткнулся мордой в кусты, словно пес в клумбу с цветами, чуть помедлив, закинул автомат на крышу и влез следом. Тут низина, уазик до половины в "мёртвой зоне", главное чтоб со стороны дороги не обошли. В кустах метрах в семидесяти мелькают силуэты, движутся мимо, в сторону посёлка. Чертовы заросли не дают различить где свои, где чужие. А, плевать!

- Седоооой! Ахмеееед! Сюда!

Услышали или нет?! Сердце бухает так, что кабина звенит, палец нервно пляшет на спусковом крючке. Наконец, различил вдали силуэты облаченные в чёрное, явно не наши. Автомат, соскучившись по стрельбе, загрохотал, весело харкаясь блестящими гильзами. Атеист перевёл на одиночный - патроны не бесконечные. Пальнул ещё пару раз, "чёрные" залегли, зато в ответ жахнули с таким энтузиазмом, пули роем понеслись над самой макушкой. Атеист спрыгнул, помирать ещё рано, сменил магазин. Нажал на сигнал ещё раз, где же пацаны, неужели не поняли, что это он?! Обернулся к дороге... и выматерился в голос. На всех парах, привлечённые стрельбой мчались зараженные. Много, очень много! Атеист чуть помедлил, но погибать геройской смертью хотелось все меньше и меньше. Смерть от пули всё-таки лучше, чем быть сожранным вживую. Зараженных не меньше сотни, орда, блин, целая. Особо шустрые и нетерпеливые вырвались далеко вперёд. Атеист прыгнул за руль, уазик рванулся задницей к дороге, навстречу радостно заурчавшим тварям. И тут из кустов вылетел Ахмед, Атеист с трудом узнал в залитом с головы до ног великане кавказца. Тот замахал рукой, уазик подлетел поворачиваясь боком. Звякнула дверца, в салон ввалился Ахмед, следом с разбегу влетел Седой, заорал хрипло:

- Ходу, ходу, ходууу!

- А Молчун с Малым?

- Жми, твою мать, нет их больше...

Уазик швырнул комья грязи прямо в морды подоспевших тварей, помчался обратно к дороге. Зараженные на миг разочарованно застыли, затем ломанулись в перелесок, там стоял такой шорох, словно у стада слонов начались брачные игры. Явно не четырнадцать харь засело на химзаводе... По уазику прилетело пару очередей, потом в перелеске началась беспорядочная пальба, мурам явно стало не до беглецов.

- Так что с Малым и Молчуном? Они... точно...

- Точно! - Седой выдохнул обреченно. - Они впереди шли, вот и напоролись. Малой сразу погиб, полголовы разворотило, а Молчун успел пару очередей дать, но уже раненный, я подскочил, а у него вся грудь разворочена, пузыри кровавые изо рта...

Седой умолк, лицо потемнело, как у покойника.

- Ахмед, ты как?

- Нормально, жить буду. Пару сквозных, и осколками посекло. Ты то как там оказался? Я сначала не понял, хрена там сигналят, потом допер, что неспроста. Ну и рванули с Седым, как зайцы.

- Оторвемся, тогда расскажу.

- Да вроде оторвались, первый раз в жизни рад зараженным...

Атеист глянул в зеркало заднего вида и смачно выматерился.

- Не оторвались ещё... млять... - За нами какая-то бронированная хреновина увязалась, вроде Хаммера, и скорость у неё не слабая!

Седой глянул в заднее стекло, со злостью грохнул кулаком по сидению.

- Точно не уйдем. Не знаю, что за броневик, но идёт резво, догонит, скоро догонит...

Ахмед заворочался, с трудом прохрипел:

- Найди позицию получше, я останусь. Хватит уже бегать, сегодня мой последний бой...

Седой сплюнул зло:

- Да заткнись ты, коммунист х*ров! Без гранатомета ловить тут нечего. Или ты, млять, кинжалом его ковырять собрался?! Атеист, жми на газ, жми - не жалей!

- Да жму я, млять, жму!

Уазик ревет двигателем, несется, как реактивный, но броневик - подарок мурам за верную службу от внешников, медленно, но верно догоняет. С дороги не свернуть - раскисшие поля подступили к самой грунтовке, вокруг ровная, как стол, степь, лишь впереди горизонт прячется за небольшой пригорок. Уазик выскочил на вершину, дорога, перемахнув возвышенность, побежала вниз, метров через триста упираясь в бетонный мостик через зеленеющий водоем. Полоса зарослей камыша по берегам тянется вдаль, это явно рукотворный канал. Впрочем, не до размышлений о водоснабжении, все внимание Атеиста устремилось к мосту. Тот, даже издали, представляет из себя жалкое зрелище. Длиной всего-навсего метров пятнадцать-двадцать, но в бетонных плитах столько дыр, что неясно, как он ещё до сих пор держится. Металлические ограждения из арматуры рухнули с обеих сторон, так и торчат из воды буреющими кольями. Атеист, не раздумывая, направил грохочущую машину на мост. Выбора нет... Очень хочется зажмуриться, но крутит рулём уворачиваясь от особо здоровенных провалов, пару раз душа замирала, когда под зубодробительный скрежет уазик проваливался колесом в пустоту. Но... выскочили на противоположный берег, Седой с Атеистом синхронно выдохнули, все это время сидели, затаив дыхание...

Броневик рванул следом, раздался пронзительный скрежет и вражеская машина рухнула в воду, вместе с кусками обвалившегося пролета.

Атеист довольно хмыкнул:

- Вот теперь точно оторвались...

Глава 3

Отмотав ещё километров двадцать, уазик начал чихать, двигатель рыкнул пару раз и замолчал. Протянув по инерции метров двадцать, машина окончательно встала. Атеист пару раз крутнул стартер, сам понимая, что напрасно - стрелка уровня топлива красноречиво уставилась на ноль.

- Приехали...

- Чего стоим?

- До заправки не дотянули. Может, подскажешь, где ближайшая?

Седой не ответил, лишь зло засопел. Он вообще почти всю дорогу молчал, даже как-то необычно видеть неунывающего стронга таким угрюмым. Ахмед заворочался, Седой изрядно обмотал его бинтами, отчего кавказец похож на мумию. Повязка на голове побурела, неслабо досталось бойцу.

- Ну чего, Седой? Хороший хабар отхватили?

Тот лишь злобно сверкнул глазами, но смолчал. Атеист вмешался:

- Ахмед, зря ты так! Седой никого за собой не тянул. Ребята знали, куда шли...

- Да шучу я, шучу... Чёрный юмор, мать его...

- Лучше думайте, что дальше делать? Меня эти приключения, если честно, уже достали. Здесь есть где-нибудь место, где можно хоть день прожить без стрельбы, тварей и крови?

- Это только к западу есть нормальные стабы, тут в округе внешники житья не дадут.

- Я уже понял.

Ахмед тяжело вздохнул, собравшись с силами, сел, на бинтах, что туго стянули могучую грудь, тут же проступили свежие пятна крови.

- Со своими надо связаться. Срочно! А там уже решать, как быть.

- И как это сделать?

- Самый реальный вариант - попасть в Тошниловку, Седой, ты же знаешь, где там кабак?

Седой молча кивнул.

- Хозяин - наш человек. Только поосторожнее! Там муровских шпиков, как комаров на болоте. Он поможет. Это километров семьдесят отсюда на запад, если я правильно соориентировался.

Седой хмыкнул:

- Далековато! А ты чего так говоришь, будто подыхать собрался?

Ахмед устало улыбнулся уголками губ:

- Так, на всякий случай...

- Ты это брось. Я тебя уже как-то тащил, козла горного, на своём горбу, если надо - до самой Тошниловки оттащу. За ноги, волоком - нехрен к комфорту привыкать. Кстати, Атеист, ты так и не рассказал, где трофеями разжился?

Атеист вкратце рассказал про заварушку в посёлке.

- Устроил мурам, значит, кровавую баню? Красавчик! Ну хул#- чей крестник-то?

Ахмед с Атеистом не сдержали улыбки. Немного полегчало на душе, после боя и гибели пацанов внутри словно ледяной ком. Доели последние консервы при слабом свете спешащего на покой солнца, выдвигаться решили на рассвете, надо отдохнуть, да и Ахмед не в лучшей форме. Его, несмотря на категорические протесты, освободили от караула, Седой с Атеистом договорились дежурить по очереди, меняясь через два часа. Как ни странно, но ночь прошла спокойно, никто не спешил пристрелить или сунуть нож в бочину, а то и просто сожрать, не заморачиваясь с разделкой...

Утром Ахмед выглядел значительно лучше. Из бинтов осталась лишь тугая повязка выше правого колена, он немного прихрамывал, но не показывал и вида, что ходить тяжело. Да на лице вполне зажившие царапины. Завтракать уже нечем, так что сборы особо не затянулись. Ахмед с Атеистом взяли по паре автоматов, Седой, с лучезарной улыбкой а-ля Рэмбо, вышагивает с пулемётом в крепких клешнястых руках, за спиной маячит приклад автомата. Идут быстро, несмотря на хромоту Ахмеда, наоборот даже - это кавказец задавал темп. Им определённо фартит - прошли с десяток километров по ровной, как фанера, степи, но слава богу, никто не повстречался. Долго такое везение вряд ли продолжится, так что когда на горизонте выросла стена густого лиственного леса, Атеист несказанно обрадовался - пышная листва надёжно скроет от чужих глаз. Но и самому мало что видно, потому пошли осторожнее. Да и не разгонишься особо - лес сильно заросший, прям джунгли. Наконец выбрались к руслу реки, вернее жалкому ручейку на ее месте. Идти по хлюпающей зелёной жиже то ещё удовольствие, но намного легче, чем в прямом смысле прорубаться сквозь дикие заросли.

- И долго мы это дерьмо месить будем? - Седой брезгливо сморщился, отмахнулся от наседавших комаров.

- Ещё километра три и сворачиваем, дальше русло пойдёт круче на север - большой крюк придётся делать.

- Жрать охота! - Седой смачно сплюнул. - Откуда так хорошо дорогу знаешь?

Ахмед улыбнулся:

- Да я всю округу здесь облазил. Раньше внешники сюда почти не совались, спокойнее было. Там, дальше, - Ахмед указал на север, - километрах в пяти отсюда раньше неплохой стаб был. Ново-Иркутск. Два земляка, оба с Иркутска, держали. Вот и назвали так. Как их самих-то... - Ахмед нахмурил брови - одного точно Карасем звали, а второго... второго то ли Касьян, то ли Костыль. Да не важно. Неплохо у них дела шли, неплохо. Гостиница, сауна, само собой с девочками, гарнизон, так сказать харь тридцать. Кое-кто из рейдеров там осел, дома начали строить. - Ахмед вздохнул, грустно улыбнулся.

- А что потом?

- А потом прилетели "гробы"...

- Тихо! - Седой, шедший чуть впереди, замер, прислушиваясь. Атеист с Ахмедом застыли на месте, как статуи. - А ну, быстро в лес! Вертушка! - объяснять дальше не пришлось. Вертолеты есть только у внешников, так что добра от винтокрылой машины не жди. А вот парочку очередей из крупнокалиберного - это всегда пожалуйста. Вертушки, их две, поменьше "гробов", чем-то смутно напоминающие американские "Апачи", идут низко, почти касаясь камуфляжного окраса брюхами верхушек деревьев. Пронеслись мимо, идут вдоль русла на юг.

- Нас что ли ищут?! - Атеист облегченно выдохнул, когда грохочущие машины скрылись из виду.

- Слишком много чести нам будет... Патрулируют! Совсем оборзели суки, уже ничего не боятся!

Ахмед зашагал размашисто, пробурчал зло себе под нос: - Просрали мы Аппендицит! Просрали!

Седой угрюмо сопел, но Атеист все-таки решил разузнать, о чем речь. - Седой он о чём?

Седой покосился, как на маленького, вздохнул по-отцовски. - Помнишь, я тебя объяснял про Внешку и Пекло. Атеист кивнул. - Если представить все это как карту, то получится длинная кишка с чернотой Внешки справа и полосой часто загружающихся кластеров, в основном из крупных городов, так что там зараженных целые орды. Так вот кое-где, вот как здесь, - Седой повёл рукой вокруг, - чернота начинается дальше, отчего место это похоже на отросток той самой "кишки". Вот и назвали Аппендицитом. Раньше власть здесь была за стронгами. А потом муров целая банда заявилась, а следом и внешники... Теперь видишь - приходится по лесам да болотам прятаться, в партизан играть. И вполне может быть, что в Тошниловке нас уже ждут-заждались.

- Так чего мы туда премся?

- А у нас выхода другого нет. Другой нормальный стаб далеко на юге - без жратвы и пешочком мы туда точно не дойдем. Охотиться здесь не на кого, только если мура или внешника подстрелить, но я лично их жрать не стану, лучше уж с голода сдохнуть. Кластеры здесь нечасто грузятся, тот в котором ты появился раз в три года обновляется, так что тебе, считай, повезло.

- Ага, повезло, блин, как же... В гробу я видал такое везение.

- А че те не нравится? Тут же весело - работать не надо, одни приключения, бегай себе с автоматиком, пиф-паф. Красота!

Ахмед свернул к поднимающейся полосе заросшего камышом берега, проломился сквозь заросли как дикий кабан. Атеист с Седым двинули следом, идти за кавказцем одно удовольствие - в густой листве протянулся коридор, словно промчалось стадо слонов. Ахмед забирается все выше, заросли поредели, сменились чахлым кустарником высотой по грудь с мелкими, словно пластмассовыми листками и душистыми цветками. Атеист потопал ногами, чтобы стряхнуть налипшую грязь, глаза внимательно обшарили округу. Вроде тихо, впереди слева до самого горизонта заросшие мелкой травой поля, вперемешку с чахлыми кустами. Справа редкий кустарник переходит в пышно-зеленую полосу леса. Над макушками деревьев далеко на горизонте одиноко маячит заводская труба, отсюда на вид тоньше спичинки. Заметив взгляд Атеиста, Седой хмыкнул:

- Вот туда нам и пилить...

Краснеющая блямба уже коснулась нижним краем горизонта, когда троица наконец-то доплелась до Тошниловки. Атеист еле переставляет ноги, в животе жгет огнём, желудок воет по-волчьи на всю округу. Тошниловка в полной мере оправдала своё название - с десяток длинных бараков из красного кирпича вдоль раскисшей дороги, что упирается в высоченные заводские ворота из листового железа. От ворот в обе стороны тянется двухметровой высоты стена из того же кирпича, увенчанная колючей проволокой, образуя огромный круг с обрушенными корпусами завода внутри. На воротах, на серой, местами поржавевшей краске написано витиевато огромными буквами: "Цытадэль". Седой усмехнулся, пихнул кавказца в бок:

- Не твои земляки тут часом? "Захади в Цытадэль, дарагой!"

Улыбка лишь тенью коснулась губ Ахмеда, и снова стал напряженным, как натянутая до предела тетива. Седой и сам держится настороже, глаза то и дело шарят по округе. Атеист нервно сжал автомат, в висках гулко стучит, то ли от волнения, то ли от голода. Пока всё спокойно. Ахмед подошёл к воротам, Атеист как раз обернулся глянуть что делается сзади, и когда кавказец со всей силы грохнул кулаком по железу, от неожиданности чуть не нажал на спуск. Слава богу, сдержал дрогнувший было палец. Над стеной, чуть справа от ворот поднялся мордатый здоровяк, сжимая в руках обрез.

- Чего надо?

- Пожрать чего-нибудь и переночевать.

- А платить-то есть чем?

- Спораны есть и парочка лишних стволов.

Охранник спустился к воротам, приоткрыл одну створку:

- Тогда добро пожаловать. Спораны, они тут, как и везде - в цене, а вот стволов - как грязи, стоят дёшево.

Седой хмыкнул, кивнул на обрез:

- А чего сам с огрызком бродишь?

Здоровяк рассмеялся:

- А он у меня фартовый!

Вошли друг за другом, здоровяк запер ворота и ушёл в вагончик, что приткнулся у ворот. К вагончику прислонена хлипкая лестница, это по ней он поднимался на крышу, чтоб глянуть через забор. Ахмед уверенно пошагал к одному из уцелевших зданий - бывшей заводской конторе, справа и слева от нее вздымались груды битого кирпича, вперемешку с кусками бетона и арматуры. В большом фойе теперь располагался кабак, а из кабинетов получились гостиничные номера. У стены напротив дверей массивная барная стойка из темно-коричневого, почти чёрного дерева, вдоль неё ряд высоких стульев на блестящих металлом тонких ножках. В холле сумрачно, света от двух тусклых лампочек явно маловато. Где-то внизу, в подвале тарахтит генератор, примешивая к кислому запаху табака и перегара слабый аромат солярки. Посетителей почти нет - за столом в дальнем углу парочка угрюмых мужиков, облаченных в потертый камуфляж. Стоило войти, и Атеист сразу почувствовал на себе их пристальный взгляд. Ахмед подхватил рюкзак с "лишними" автоматами и повесив на плечо пулемет, направился к стойке, где трудился молодой паренек лет двадцати в белой рубашке и чёрной жилетке. Атеист с Седым выбрали столик, здесь они, как и стулья, все из белого пластика, явно с какого-то летника. Седой с зубодробительным скрежетом выдвинул стул, небрежно плюхнулся, заросшая колючей щетиной морда довольно оскалилась:

- Живём, Атеист!

Ахмед тихо пошептался с барменом, кивнул в сторону спутников и нырнул в низенькую дверь справа от стойки, уводящую куда-то в подсобку. Бармен заглянул на кухню, что сразу за спиной. Через полминуты щуплый паренек в очках принёс на подносе три чашки борща, большую миску, скорее даже тазик, дымящейся тушеной картошки с мясом, запотевший графин с водкой, большую тарелку нарезанного хлеба.

- Что-нибудь ещё?

Седой покрутил головой, не отводя завороженных глаз от еды:

- Пока ничего, позовем, если что...

Атеист вообще бы ничего не смог сказать, рот наполнился слюной, как у собаки Павлова. Не до церемоний, дрожащими руками придвинул чашку с супом, энергично заработал ложкой. Седой тоже времени не теряет - черпнув пару ложек, взялся за графин, вопросительно глянув на Атеиста.

- Может Ахмеда дождемся?

Седой недовольно скривился:

- Кто не успел, тот опоздал...

Выпили по одной, водка вроде неплохая, огненный шарик покатился по нутру, разгоняя усталость. Чашка с борщом опустела в два счёта, Атеист потянулся за блюдом с картошкой, наскреб через край полную чашку.

- А как тут с ценами? Хватит нам расплатиться?

Седой хмыкнул:

- Да хрен его знает, так что ты ешь, ешь, пока не отобрали.

Вернулся Ахмед, уже без оружия, по бледному лицу кавказца Атеист сразу понял, что дело - швах, начал наворачивать картошку, пока можно, мало ли... Седой тоже заметил неладное, протянувшаяся было за графином рука застыла в воздухе.

- Чего там, Ахмед? Ты чего такой бледный?

Ахмед ничего не ответил, уселся за стол, покосившись на рюмку, обернулся к бармену и рявкнул так, что подпрыгнули чашки:

- Стакан!

Через три секунды очкарик поставил перед кавказцем гранёный стакан и отступил на шаг, испуганно хлопая глазами:

- Что-то ещё?

- Ничего, свободен!

Ахмед сгреб графин, налил до краев и залпом опустошил. С минуту в остекленевших глазах не было никакого намека на жизнь, наконец выдохнул, рука потянулась за куском хлеба. Седой с Атеистом молчали, не притрагиваясь к еде. Седой не выдержал, нарушил затянувшееся молчание:

- Ахмед, ну чего там?

- Да звездец полный!

- В смысле?!

- В смысле нет больше Центра, муры Шантару заняли с боем, наших почти всех положили. Может кто и уцелел... И скорее всего у муров теперь богатые досьешки на всех нас...

- То есть, получается... мало того что контракт наш накрылся, и плакали гонорары, так ещё и на нас охота объявлена?!

- Выходит, что так. Хаким по доброте душевной решил накормить нас сегодня и спать уложить, даже вот споранов малёхо отсыпал, а завтра утром нас тут уже быть не должно. Иначе он же нас мурам и сдаст. Не хочет ссориться...

- М-да уж... - Седой отодвинул чашку, откинулся на стуле, уставился в окно в глубоких раздумьях. - Валить надо, и причём - срочно!

- Прям сейчас?

- Да! А то сдаётся мне, проснемся утром с перерезанными глотками. Атеист, ещё раз подумай, стоит ли тебе и дальше с нами.

- Седой... хватит... я же сказал.

- Тогда давай, Ахмед, рубай картошку, борщ так себе, а картошечка хороша, хороша... А я пойду-ка покурю... так сказать.

Седой медленно поднялся, плотно поужинав всегда лень шевелиться, аккуратно задвинул стул и покинул кабак. Атеист заметил как напряглись те двое засидевшихся посетителей, чашки перед ними давно пусты, но не спешат уходить. Через полминуты один поднялся, похлопав по карманам, вынул пачку сигарет и зажигалку и поспешил на улицу. По морде лица не сказать, что интеллигент, так что помешало курить прям здесь, непонятно. Атеист покосился на Ахмеда, тот прикрыл глаза, дескать, сам вижу. Чуть обернувшись глянул на оставшегося в одиночестве, тот задумчиво разглядывал узоры на рюмке, всем видом показывая, что занят серьёзным делом и ничем кроме него. Атеист спросил чуть слышно:

- Нас уже пасут?

- Как видишь. Ждём Седого, а там решим, как прорываться.

Седой вернулся через пару минут, довольно улыбаясь. Шумно плюхнулся на стул, Атеист заметил несколько свежих пятен крови на правом рукаве.

- Ну что, ребята - покушали? Это хорошо. Тогда пакуйте чемоданчики и ходу, ходу.

- А что с курильщиком этим?

- Ну минздрав же предупреждал... У ворот под фонарем четверо крепышей торчат, все с оружием, но в кабак что-то не спешат, но по рожам видно, что любят выпить...

- Что предлагаешь?

- Уйдем через служебный вход, что на кухне.

- А этот? - Ахмед чуть двинул головой в сторону напрягшегося одиночки, тот с тревогой посматривал на дверь.

- Замочить. Атеист, справишься?

- Я...? Ну... - Атеист покосился на ничего не подозревающую жертву. - Ну если надо...

- Вот поэтому и советую подумать, стоит ли с нами? У нас выбора нет, уходить будем в буквальном смысле по трупам, и времени раздумывать "резать козла или нет" не будет.

- Хорошо... - Атеист потянулся за приставленным к ноге автоматом.

Седой хмыкнул:

- Гранатомет дать?

- Понял... Но у меня даже...

Ахмед молча положил под столом нож на колени. Атеист сжал рифленую рукоять, сунул в карман. Седой разлил остатки по рюмкам, звучно чокнулись, Атеист пробурчал: "За победу!" и залпом опрокинул в себя алкоголь под одобрительную ухмылку Седого. Встал, ноги от долгого сидения и водки не слушались, словно ватой набиты, сердце заколотило, кровь зашумела в ушах. Атеист был от жертвы в трёх шагах, разделял только стол, когда тот проворно вскочил, одновременно дернув руку к поясу, словно засвербило в штанах. Тут Атеист заметил рукоять пистолета над пряжкой ремня, а дальше... заработал инстинкт самосохранения. Такому прыжку позавидовал бы сам Джеки Чан, Атеист перелетел через стол, вбив нож в сердце противнику по самую рукоять. Пластиковый стол не выдержал напора, Атеист рухнул, не отрывая глаз от мура, тот сделал пару шагов назад и повалился на спину. Отдыхать некогда, Атеист вскочил, нож с хлюпаньем вышел из груди, парень отправил его в карман, туда же пистолет и две обоймы.

- Уходим, уходим! - Ахмед с Седым уже у барной стойке, кавказец не церемонясь отпихнул ошарашенного бармена в сторону и рванул дверь кухни на себя. Атеист метнулся за ними, в лицо дохнуло перегретым воздухом и запахами раскалённого масла, тушеного мяса и лука. Пролетев стрелой кухню, Атеист догнал товарищей уже на выходе, Седой протянул оставленный автомат.

- Сейчас тише, уходим вправо, вон к тем развалинам. Давай, давай, погнали.

Нестись в темноте сломя голову - то ещё развлечение. Седому с его умением проще, Атеист же полагался больше не на зрение, а на слух, ориентируясь на хриплое дыхание товарища. Ахмед бежит чуть левее, то ли тоже видит во тьме, то ли чересчур везучий, но ни разу не запнулся. Седой остановился, Атеист налетел с разбегу, чуть не сшиб того с ног.

- Ты бросай эти гомосячьи шалости, Атеист!

- Да не видать ни хрена. Ты хоть бы предупредил.

- А чего, у меня на заднице - стоп-сигнал не работает?! Какая жаль...

Ахмед рыкнул вполголоса:

- Хорош хренью страдать. Куда дальше?

- Вон к той постройке. Там за ней лаз под стену. Раньше был по крайней мере.

- Откуда знаешь?

- Да бывал я тут уже пару раз...

Обогнули невысокую бетонную коробку, вынырнувшая из пухлого облака луна чуть прибавила света, Атеист наконец хоть что-то смог различить. Седой опустился на корточки возле стены и довольно хмыкнул:

- Есть!

Седой плюхнулся на живот и ужом скользнул под стену. Атеист брезгливо опустился на землю, под локтями и коленями омерзительно чвакнуло, медленно прополз под стеной, поднялся. Попытки обтряхнуться не увенчались успехом, только зря измазал ладони жирной липкой грязью. Ахмед пихнул в спину:

- Чего телишься - двигай давай.

Снова отчаянный бег в темноте, Атеист хрипло дышит, как старая кляча. Зато Седой с Ахмедом, несутся как сайгаки по степи, марафонцы хреновы. Ноги гудят, словно провода в ветер, пролетели мимо крайних бараков, Атеист догадался, что Седой куда-то ведёт. Бежать пришлось долго, Атеист чувствовал - ещё немного, и сдохнет прям на бегу. Глаза различили какие-то взгорки, разглядел наконец - груды кирпичей, битого шифера, размочаленных досок. Седой уверенно подвёл к одной куче, поднапрягшись, сдвинул в сторону помятую железную дверь. За ней обнажился вход в подвал.

- Это ещё что за подземелье?

- Прибежище для сирых и убогих, коими мы стали в этом мрачном мире...

- А серьёзно?

- А если серьёзно, свела меня судьба как-то с одними ушлыми ребятками, - Седой нырнул вниз, Атеист с Ахмедом чуть помедлив двинули следом, - ну и надыбали мы этот уютный подвальчик. Чтоб в Тошниловке не мелькать. Ахмед, ты дверь то закрой, чай, не в пещере живём. - Кавказец, хмыкнув, вернул железяку на прежнее место. - Ребятки те с запада золотишко таскали, да всякие побрякушки драгоценные, нам честным рейдерам золото и нахрен не нужно, а вот на внешних мирах цена на него неплохая.

- Так вы что, млять, с внешниками торговали?

- Не кипятись, Ахмед. Ты бараки возле Тошниловки видел?

- Видел, и что?

- Так вот живут там интересные люди. - Седой завесил маленькое оконце тряпкой, чиркнул спичкой и поджег керосиновую лампу. - Не муры, и не внешники, но и честными рейдерами не назовешь. Живут себе тихо и спокойно, огородики садят, в кабаке водку пьют, ну и мимоходом скупают золотишко. А кому дальше продают - думаю понятно, но никто настойчиво не интересовался никогда. Сам понимаешь, не будь этого обменника, так сказать, внешники эту Тошниловку давно бы с землёй смешали. А так - нейтральная зона, и нашим, и вашим, как говорится.

- И на что меняют?

- Спораны, горох, патроны. Но курс, я тебе скажу - звездец. Пользуются монополией, барыги.

Атеист огляделся в подвале, обстановка конечно спартанская, а-ля бомжатник. Грубо сколоченные нары вдоль стен, заваленные грязным барахлом, в центре круглый стол на коротких ножках, столешница вся истыкана ножом, вся в чёрных подпалинах от окурков. Да и запах здесь отнюдь не ароматы Франции - смесь табачного дыма, грязных носков и мочи.

- Ну и вонища!

- Зато уютненько! - Седой уселся на нары, с нескрываемым удовольствием вытянул ноги. - Неслабо мы сегодня прогулялись.

- Вшей тут не подцепим?

- Атеист, ну что за капризы, как прынцэсса прям. Ты глянь на себя - по уши в г... грязи, как поросенок, и ещё привередничаешь. Лучше будь другом - сгоняй за водой. Вон бутылка чистая в углу лежит.

- Сомневаюсь, что здесь можно найти что-нибудь чистое.

- Не умничай. Сейчас выйдешь, и направо. - Седой указал рукой. - Шагов тридцать и увидишь камень здоровый. Вот из-под него родник бьёт.

Атеист огорченно вздохнул, всем своим видом показывая, какое огромное одолжение делает. Подобрал бутылку, как ни странно - чистая, сдвинул дверь в сторону. Автомат с собой - тут без оружия даже отлить не ходят. Свежий воздух после ароматов гадюшника пьянит и кружит голову. Идти и вправду недалеко, вот он камень, огромный, это скорее обломок скалы, размером с автомобиль, зарылся в землю, как поросенок. Луна чуть серебрится, прячется в облаках, ничего не разглядеть, Атеист сделал шаг и тут же отдернул ногу назад. Смачно чавкнуло, в ботинок плеснула ледяная вода, в подошву словно впились тысячи иголок. Ругнувшись, опустился на корточки, и тут же зеркало воды вспыхнуло светом луны. Атеист отложил автомат, набрал в бутылку по самое горлышко, озябшие пальцы натуго затянули крышку. Немного помедлив, рискнул умыться, вода конечно жутко ледяная, но все равно приятно ощущать под пальцами скрипящую чистотой кожу, а не пыльно-жирную мерзость. Эх, сейчас бы баньку... Что-то мелькнуло за спиной, Атеист крутнулся, рука дернулась к автомату, но не успел... Тяжёлый удар по голове, в глазах заискрило, как в закоротившем трансформаторе, Атеист тяжело захрипев, повалился набок.

- Не перестарался?

- В самый раз. Вяжи тушку...

- Атеист утонул там что ли?! Пойду гляну... - Седой тяжело закряхтел, поднимаясь, словно и правда преклонного возраста. Ахмед резко вскочил, лязгнул затвор, он крепко сжал направленный на товарища автомат.

- Держи руки, чтоб я видел и без глупостей!

Седой опешил на миг, наконец добродушное лицо окаменело, словно у бронзового памятника, тяжело засопев сжал кулаки.

- Седой! Не дури!

За дверью шаги, в подвал влетели трое. Один, рыхлый толстопузый здоровяк в камуфляже, с красным, как у алкоголика носом, замер у двери, сжимая в руках автомат. Второй, низенький худосочный азиат, вырядился в подобие костюма ниндзя, даже маска торчит из кармана. Этот вооружен попроще - старый добрый "ТТ", но на поясе вдобавок в самопальной кобуре дожидается своего часа обрез. Третий - сутулый мужичок, пальцы, забитые синевой сжимают охотничий карабин.

- Ну ты и с*ка, Ахмед.

Сутулый шагнул вперёд, удар прикладом откинул Седого назад, на лежак. С разбитой переносицы ручьем хлынула кровь, нос явно сломан, но Седой не отключился, даже не поплыл. Вместо этого, он резко вскочил, прыгнул вперед, словно хищник, правый кулак с оглушительным шмяком разнес морду сутулого. Тот отлетел, как выбитая шаром кегля, сполз по стене, словно раздавленная гусеница. Азиат вскинул ТТ, палец с грязным обломанным ногтем нажал на спусковой крючок. Толстяк у двери тоже жахнул из автомата. В тесном подвале грохнуло, как из пушки, в ушах зазвенело, сутулый заверещал, как недорезанный поросенок:

- Не стреляяяяяять!

Красноносый с азиатом переглянулись, опустили стыдливо очи, как монашки в пивбаре.

- Вы что - совсем далбо*бы?! Сказано же - доставить живым! Живым, млять, а не нашпигованную свинцом тушку.

Сутулый вскочил, вытирая, или скорее размазывая кровь, нос распух, глаз стремительно прячется за расплывающимся синяком. Тяжёлая у Седого рука, тяжёлая. Ахмед недовольно пробурчал:

- Не могли нормально с ним обойтись, обязательно прикладом было?

Сутулый покосился со злостью, окрысился:

- Тебе не спросили! И вообще лучше пасть заткни, а то рядом ляжешь! Ванька, глянь, что с этим...

Азиат подошёл ближе, склонился над телом, палец опустился на шею, отыскивая пульс. Седой лежал на правом боку, вытянулся на половину подвала. Брови азиата удивленно поползли вверх, он открыл было рот сообщить радостную весть. Не успел... Седой крутнулся всем телом, хватая левой за плечо рванул противника на себя, тот пытаясь сохранить равновесие уперся руками о стол и лежак. Правая рукамелькнула быстрее пули, нож со свистом вонзился в подставленную шею, из-под зажатой рукояти фонтаном плеснула кровь, прямо в лицо. Седой с трудом отплевался, отпихнул уже мертвого оппонента в сторону, вытер более-менее чистой стороной рукава разбитые губы и проворчал недовольно:

- Вампира, млять, нашли...

Ахмед захохотал, как сумасшедший, выдохнул с облегчением, хлопнул толстяка по плечу. Тот лишь растерянно хлопал длинными, как у теленка, ресницами. Сутулый зло рявкнул:

- Ну-ка, хайло заткнул, - и уже Седому, вскинув карабин, - встал! И без шуток.

Седой тяжело поднялся, распухшие губы прошлепали невнятно:

- Без шуток не обещаю. Шутки нам строить и жить помогают!

- Вообще-то песни, а не шутки. - Это молчавший доселе толстяк подал голос.

Седой хмыкнул:

- Кому что...

- Худыш, вяжи этого клоуна, только аккуратнее. Седой, дернешься - я в тебе пару лишних дырок сделаю.

Седой протянул руки, левую осторожно, на рукаве выше локтя медленно расползалось бурое пятно. Худыш, боязливо косясь, двинулся со скотчем, сутулый напрягся, и тут в лысоватую башку влетела светлая мысль, редкость конечно уникальная, но бывает, бывает.

- Ахмед, лучше ты давай. Тебя, если что - не жалко.

Кавказец взял любезно предложенный скотч, туго, в несколько слоёв обмотал запястья. Седой сверлил его взглядом, но Ахмед глаз не поднимал, не хватило мужества. Закончив, отступил на пару шагов, и тут непривычно долго молчавший Седой процедил сквозь зубы:

- Никогда ни о чем не жалел, но сейчас... Лучше б я тебя в том гребаном БТРе подыхать бросил.

Ахмед промолчал в ответ, лишь когда Седого уже вывели на улицу еле слышно выдавил:

- Да, Седой, лучше бы бросил...

- Кого я вижу! - лысый здоровяк, метра два ростом, чем-то смутно напомнивший Вин Дизеля, отчего Дизелем и окрестили, довольно оскалился. - Сколько лет, сколько зим.

- Ты ещё скажи, что рад встрече. - Седой скривился, харкнул кровью под ноги.

- Не поверишь - рад! А Мономах как обрадуется!

- Этот старый педрила еще не сдох разве?

Тут же удар прикладом в бок. Седой хакнул от боли, перед глазами мерцают алые круги, наконец прошло, выдохнул тяжело и покосился на обидчика. Прыщавый сопляк лет восемнадцати смотрит угрюмо, явно из "любимчиков" Мономаха.

- Мономах жив-здоров, а вот тебе... это явно не грозит. Ладно, поздно уже, завтра поболтаем... - Здоровяк ухмыльнулся, шагнул за дверь, сопляк семенит следом, как собачонка. Седой сел неуверенно, голова кружится неимоверно, перед глазами мутно, как в запотевшем стекле, но не стал проявлять слабость перед этими мразями. Седой уже понял, что вернулись в Тошниловку, в кирпичные бараки. Вернее, пленников-то определили в сарай для скотины. Там, на ворохе старого подгнившего сена, все ещё без сознания, лежит Атеист.

Шаги за дверью все тише и тише. Седой огляделся, тусклый свет загаженной мухами лампочки с трудом освещает тесную постройку. Стойкий запах навоза до сих пор не выветрился, въедается намертво в одежду, волосы, кожу. Провёл ладонью по разбитому лицу, пальцы нащупали складки рваной распухшей кожи, нос точно сломан, вон как разбарабанило, теперь не нос, а хобот, как у слона. И без живчика все это безобразие быстро не заживет. Хотя жить то осталось всего-ничего... Кажись, отбегался Седой...

Атеист вдруг дернулся, всхрапнул, как конь, веки, дрогнув, медленно-медленно поползли вверх. С минуту парень молча водил взглядом по затянутому пыльной сеткой паутины потолку, наконец, с потрескавшихся от жажды губ сорвался хрип:

- Где я?

- В *опе, мой дорогой друг!

Атеист скосил взгляд, на бледном, как у покойника, лице мелькнуло подобие улыбки:

- Узнаю Седого. Даже в полной *опе не теряет оптимизма.

- Я из тех, у кого стакан наполовину с водкой.

Атеист закашлился сухо, скривился от жуткой боли, что каленым железом прожгла виски.

- Хреново?

- Ещё как! Судя по твоей смазливой мордашке, Седой, тебе тоже не айс?

- Ничего, терпимо.

Дверь заскрипела, загородив звездное небо на пороге возник Ахмед. Атеист улыбнулся кавказцу:

- Ахмед! Как ты пробрался сюда?

Седой зло засопев, буркнул:

- Нашими шкурами за билетик заплатил.

Атеист покосился на Седого, бросил удивленный взгляд на кавказца, тот опустил глаза, поник, как обломанная ветка.

- Так ты... что... ты с ними?

- Чего приперся, козёл горный?

Ахмед опустился на корточки, рука скользнула за пазуху, вытащил небольшую плоскую фляжку.

- Живчик.

- В задницу залей. Для смазки.

- Зря ты так. Завтра ещё весь день ехать - ломать начнёт.

Атеист, покряхтев, как малец на горшке, сел, потряс связанными руками, словно надеялся разогнать застоявшуюся кровь. В пальцах закололо, но по-прежнему ледяные, как сосульки.

- Куда нас повезут?

- К какому-то Мономаху, Седому виднее.

- А как же внешники?

- С ними вроде договорились через муров. До Болотного триста километров, дороги, сам понимаешь - звездец, так что доплетемся, в лучшем случае, к вечеру.

- Если вообще доедем...

Ахмед повторил невесело:

- Если доедем...

Седой бухнулся на спину, вытянул ноги на грязной подстилке. В зазвеневшей тишине отчётливо донеслось тихое попискивание, затем пара серых комочков шмыгнула вдоль стены и зашуршала прелой соломой в углу. Седой перевёл взгляд на кавказца:

- И давно ты нас предал?

Ахмед поежился под колючим взором, долго сопел, наконец разлепил губы:

- Когда пошёл к Хакиму поболтать. Это он... Я как узнал про базу, что всё... всё, млять, накрылось - сам не свой стал. Согласился помочь. Эти обещали, что вам ничего не сделают, только для разговора с каким-то авторитетом отвезут. А вы напролом ломанулись. Я Атеисту нож дал, думал - сдрейфит, а он Дизеля бойца всё-таки замочил. Пришлось с вами бежать, думал вправду оторвемся. Не оторвались...

- Шел бы ты...

- Хорошо. Живчик оставить?

Седой открыл уже рот послать снова, но Атеист опередил:

- Оставь. И проваливай.

Ахмед положил фляжку и молча ушёл. Седой зашипел сердито:

- И зачем взял?

- С поганой овцы хоть шерсти клок. А нам силы понадобятся, мало ли, может выпадет случай вырваться.

- Сомневаюсь...

Глава 4

Седой толком не спал, проваливался в тёплый влажный дурман. Всякий раз просыпался, но вокруг по-прежнему чернильная мгла. После ухода кавказца приперся сопляк, Седой с Атеистом огребли несколько смачных пинков, потом тот устало сопя, вышел и вырубил свет.

- Сучонок! Если выберусь - я ему яйца отрежу и в пасть запихаю.

- Не стремно за чужие яйца хвататься, Седой? - Атеист шумно выдохнул и с натугой засмеялся.

- Ты прав... тогда уши.

Седой открыл глаза. Сквозь щель в забитом досками окне проступила полоска светлеющего неба. Рассвет. Последний...

Звякнул замок, дверь, протяжно скрипнув, распахнулась. Утренняя прохлада плеснула внутрь, как вода, Седой кожей почувствовал, как свежеет спертый воздух, задышал чаще, словно только что выбрался из дыма. Вчерашний сопляк на пороге, за спиной высятся два амбалища, оба страшные, как гориллы. Сопляк самодовольно ухмыльнулся, кивнул спутникам. Те, не сговариваясь, синхронно подхватили пленников за ноги и поволокли на улицу.

- Эй, эй, че делаете?! Сами пойдем!

- Пасть заткни!

Атеист вырвал ногу и лягнул качка, такое ощущение, что пнул по обхватистому дубу. Амбал лишь чуть качнулся, подскочивший сопляк с размаху ткнул прикладом в ребра. Мерзко хрустнуло, весь бок охватило огнём, Атеист зашипел от боли, дышать трудно. Все плывет перед глазами - мерзкая рожа сопляка, довольные ухмылки бойцов Дизеля, гогочут как гуси, темное пятно вместо заросшей рожи Ахмеда. Стиснув зубы, прохрипел:

- Суууки, чтоб вы сдохли!

- Ну-ка, Гвоздь, вмажь ему ещё.

Сопляк с готовностью подскочил, добавил тяжёлым ботинком. Атеисту показалось, словно что-то лопнуло внутри, ожгло огнём, он жадно хватил воздух, как рыба на берегу. "Нет, Седой, этому козлу уши и яйца отрежу я!"

Наконец появился Дизель, хмурый, опухший, явно с похмелья. Мутные глаза со злобой прошлись по распростертым на земле пленникам.

- Чего разлеглись? Ну-ка встали! Встали, я сказал!

Седой медленно заворочался, но вставать явно не спешил. Атеист вообще балансировал на грани сознания, он и не расслышал даже. Один из амбалов вздернул на ноги Седого, потом таким же рывком поставил Атеиста. Парень чуть не сошёл с ума от дикой боли, как сдержал крик и к тому же остался на ногах - одному богу известно. Если он здесь есть...

Бойцы стоят полукругом, косятся на Седого с интересом, надо же - из-за простого рейдера столько шуму. Седой посчитал - с Дизелем четырнадцать харь, все сытые, крепкие, от многих разит перегаром. Дисциплина явно хромает на обе ноги, сброд - он и есть сброд. Седой огорченно вздохнул - сейчас бы пару-тройку стоящих бойцов, раскатали бы этих партизан в три секунды.

- Так. На сборы десять минут. Мясо, - Дизель ткнул ботинком в Седого, - грузите в Камаз. И поживее, поживее.

Пленников закинули в кузов, не особо осторожничая, Седой опять разбил начавший подживать нос, Атеист от боли вообще поплыл, глаза мутные, как у сомлевшей рыбы. Бойцы загомонили, полезли следом, наспех сколоченные лавки вдоль бортов заскрипели. Тяжёлый грузовик затарахтел, медленно пополз, оставляя за бортом унылые бараки Тошниловки. Впереди, также медленно, плетется обшитый броней пикапчик, с пулеметом в кузове, хорошее средство от ковыляющих на шум зараженных. Позади грузовика пристроилась "Нива", размалеванная под камуфляж, где на заднем сидении вальяжно развалился Дизель. Таким порядком успели отъехать километров тридцать, Атеист проклял все на свете, стонет в голос от дикой боли, всё равно в грохочущем грузовике никто ничего не слышит. Один из бойцов как раз пихнул парня ботинком, проверяя - жив ли, и в этот момент впереди раздался грохот взрыва. Водила вильнул влево, объезжая заполыхавший пикап, Атеист расслышал отчаянную ругань и тут же грохнуло снова, уже сзади. Парень приподнялся глянуть через задний борт, благо - бойцам Дизеля не до него. Вместо "Нивы" огромный, чадящий чёрным дымом костёр. Бойцы загомонили, повскакивали с мест, кто-то рванулся спрыгнуть. Седой вдруг рявкнул, как ужаленный:

- Ляжь!

Атеист повалился назад без раздумий, и как раз вовремя - длинная очередь несколько раз прочертила грузовик по горизонтали. На парня повалились уже мертвецы, изорванные буквально в клочья, он с трудом вывернулся из-под тел, одежда намокла и отяжелела от чужой крови.

- Седой, ты жив?

- Не знаю. Вроде да.

- Кто это?

- Тихо! Сюда идут. Прикинься мертвым.

Атеист замер, гулко бухающее сердце не дало прислушаться, притвориться мертвым нетрудно - весь измазан кровью. Одиночный выстрел совсем рядом, там, где кабина. Водилу добили... Сквозь треск догорающих машин отчетливые шаги... Атеист зажмурил глаза, даже задержал дыхание, почувствовал, как грузовик слегка качнулся - кто-то запрыгнул в кузов. Он буквально ощутил пристальный взгляд, внутри похолодело... Клацнул затвор, в звенящей тишине звук вышел оглушительным, Атеист невольно чуть вздрогнул и тут же проклял себя. Ясно же - выдал себя... Страшно, очень страшно... Атеиста заколотило, он собрался с духом - смерти нужно смотреть в глаза... Прожил бестолковую жизнь, так хоть уйти достойно. Атеист выдохнул тлеющий в лёгких воздух, и открыл глаза. Хорошо, что лежит, челюсть бы не то, что отвисла, а грохнулась со свистом об пол. Седой, судя по изумленному выдоху и застрявшему в зубах матерку, удивлён не менее.

- Ты?! Но ты же... погиб! Я ж видел, в груди дыра, можно руку насквозь просунуть.

Молчун усмехнулся:

- А мож я призрак?

- Призраки не шмаляют из пулемета.

Молчун ловким взмахом перехватил слипшийся скотч, Атеист с удовольствием потер затекшие ладони, чуть не рыча от дикой боли в боку. Молчун освободил Седого от пут, тот потянулся за автоматом одного из мертвецов. Атеист последовал примеру, подхватил "Калаш", вдобавок разжился пистолетом, с трудом поднялся и доковылял к заднему борту. Седой с Молчуном уже спрыгнули, а вот Атеисту пришлось изрядно попотеть и помучиться, прежде чем ноги наконец-то коснулись земли. Перед глазами расходятся огненно-красные круги, он с трудом оглядел побоище. Медленно доплелся до кабины грузовика, ведь осталось одно важное дельце. Отложив автомат и проверив пистолет, дернул пассажирскую дверцу на себя. Резкое движение отозвалось шипящей болью в сломанных ребрах, как до сих пор на ногах - непонятно. Так и есть - Гвоздь, сучонок! Сдернул сопляка с сидения, тот грохнулся на землю, подняв облако пыли. Атеист разочарованно выдохнул и от всей души пнул скрюченное тело. Сопляк дернулся... и застонал. Перевернул Гвоздя на спину, ресницы сопляка дрогнули, он медленно-медленно раскрыл глаза.

- Узнаешь, падла?

Сопляк дернулся, мелькнувший в глазах страх растаял без следа, вместо него вспыхнули злобные огоньки, как у волчонка, попавшего в капкан. Закашлялся, на потрескавшихся губах запузырилась алая пена. С ненавистью выдохнув, сопляк прохрипел, как задушенный:

- Зря я тебя не прибил, с*ка!

Атеист присел, дуло пистолета ткнулось в живот Гвоздя, медленно поползло вниз. С каждым миллиметром ненависть в глазах сопляка менялась на дикий животный ужас, такими глазами смотрит овца на рвущих глотку волков. Гвоздь задергался, как червяк, и Атеист нажал на спуск. Жал снова и снова, пока не кончилась обойма, сопляк, заскулив, как щенок, дернулся в последний раз и затих. Атеист брезгливо откинул пистолет в сторону, вытер испачканную кровью руку об одежду мертвеца. Он и не заметил Седого за спиной, вздрогнул от голоса, раздавшегося над головой:

- А ты злопамятный, Атеист. Вообще-то я обещался ему уши отрезать...

- Извини, Седой, у меня к нему тоже накопились претензии - не удержался. Если оживет, как Молчун - без проблем - он твой.

Седой хмыкнул, пошарил по карманам убитого. В нагрудных пусто, а вот в боковом отыскалась фляжка с живчиком и кисет со споранами.

- Неплохо! Надо бы и остальных прошмонать.

Подошедший Молчун угрюмо прогудел:

- Уходить надо. Жадность фраера погубит. Тут до блокпоста внешников рукой подать. Кстати, знакомьтесь! - Молчун развернулся к выросшим за спиной как из-под земли бойцам. Трое молодых мужчин, заросшими колючей щетиной лицами удивительно похожи друг на друга, как братья, взгляды волчьи, одно неосторожное движение и вцепятся в глотку без раздумий. - Это вот Кастет, это Тайсон, а это - Шпала. Из группы Черепа, тоже в неплохой замес попали...

- Я Седой, а это крестник мой - Атеист. Спасибо за помощь, пацаны.

Шпала угрюмо кивнул, остальные так и стоят, как истуканы. Молчун приложил ладонь козырьком ко лбу, на лице проскользнула тревога.

- Твою ж мать!

- Что? - все разом обернулись в ту же сторону. Далеко на горизонте медленно поднималось облако пыли.

- Внешники сюда спешат, валим.

Атеист, не разобравшись:

- Их?

Шпала хмыкнул:

- Отсюда валим! Там не меньше двадцати харь.

Кастет метнулся за руль грузовика, секунды три спустя двигатель чихнув, затарахтел, стронг махнул рукой из кабины. Шпала с Тайсоном с разбегу влетели в кузов, Молчун дернулся следом, но обернулся на Седого с Атеистом.

- А вы чего? Особого приглашения ждете?

- На этом драбадане далеко не уйдем. И шуму много. Пешочком надежнее.

Кастет удивленно выглянул из кабины, Молчун отрицательно покрутил головой, потряс сжатыми ладонями в знак благодарности. Кастет ответил кивком и нажал на газ. Тяжёлый грузовик с грохотом выскочил на дорогу, облако пыли скрыло от глаз хлопающий разодранным в клочья тентом кузов.

Солнце уже спряталось за горизонт, лишь тонкая багровая полоса стремительно таяла на западной стороне. Атеист устало загребает ногами, бежали долго, пару раз пришлось отбиваться от зараженных, хорошо хоть бегуны попались, если б что серьёзное - точно хана. Даже просто бежать мучительно - адская боль без утиху жгет отбитую бочину, ощущение, словно зажат в гигантские тиски. Наконец Седой разрешил перейти на шаг, вроде погони не слышно. Больше всего Атеисту хотелось лечь, плевать, что прямо в пыль, и отрубиться. А лучше... лучше вообще сдохнуть. Чтоб весь этот кошмар закончился. Но вот не привык сдаваться раньше времени, когда кончаются силы, в дело идёт врожденное упрямство похлеще ослиного. Седой вдруг замер, поднял правый кулак, Молчун с Атеистом застыли, как статуи. Тишина, казалось, абсолютная, до звона в ушах, но Атеист вдруг различил очень тихие непонятные звуки. Потянул встречный ветер, слабый, но звуки донеслись громче, парень понял, что это речь, но слов не разобрать. Седой с Молчуном переглянулись, Молчун кивнул и двинулся правее. Седой махнул Атеисту рукой, приложил палец у губам, но это лишнее - парень давно понял, что шумные здесь долго не живут. Медленно, как два призрака, рейдеры пробираются на звук, что становится все громче, складываясь в слова.

- Я ж тебе говорила, бестолочь - вправо езжай, там дома какие-то были. Спросили бы у кого дорогу.

- Да там развалины одни, кого ты там спрашивать собираешься?

- Ну и что дальше будем делать?! Так и будем по этим колдобинам кататься?

- Бензин уже на нуле. Подождем, может кто проедет.

- Ага, как бы до пенсии ждать не пришлось. Стемнело уже.

- Значит, здесь переночуем!

- Здесь?!

Неизвестно, чем бы закончилась перепалка, Седой, а следом и Атеист вышли к машине, Седой вежливо покашлял, привлекая внимание. У машины двое - невысокого роста сутулый мужик и дамочка с внушительным бюстом, лиц в темноте не разобрать, но явно не молодожёны. Мужик вздрогнул, клацнул зубами, женщина испуганно ойкнула.

- Простите, если напугал. Вы так мило щебетали, неудобно прям вас отвлекать, но я тут краем уха услышал разговор, вы что-то говорили про развалины?

Мужик испуганно покосился на супругу, та медленно медленно, словно сонная, рассказала:

- Ну... там... с дороги поворот был, а вдалеке какие-то дома стояли.

- Далеко отсюда?

В разговор вступил мужик, с опаской покосившись на автомат в руках Седого:

- Где-то километров пять отсюда. На запад. - Мужик махнул рукой назад. - Там одни пустые коробки стоят, вряд ли кто живой есть.

Молчун медленно вынырнул из темноты, перепугав до смерти тетку.

- Седой, все тихо, эти одни тут.

Тётка, немного оправившись от испуга, поинтересовалась:

- Ребята, что здесь за чертовщина? Мы ж всегда по этой дороге ездили, и никогда ничего... А тут заблудились на ровном месте...

- А перед тем, как заблудиться, наверное, через туман ехали?

- Да, густой был туман, как молоко, и запах ещё мерзкий кругом, кислятиной химической воняло.

Седой усмехнулся, но в голосе Атеист различил грустные нотки:

- Тогда добро пожаловать в Стикс. Рассказывать долго, да и не поверите все равно. Двигайте на запад, там попроще выжить, посёлки встречаются чаще. Старайтесь не шуметь, не привлекайте внимания. Повезёт - поживете подольше.

Мужик озадаченно потер лоб, нахмурился, соображая над словами Седого. Наконец, покосившись на жену, спросил:

- А может проводите? У меня немного денег есть, я заплачу!

Рейдеры дружно рассмеялись.

- Можешь эти фантики оставить на память о прежней жизни. Давай так - докинешь нас до тех развалин, переночуете под нашей охраной, а завтра, по свету, решим, куда путь держать.

Мужик назвался Сергеем, мадам кокетливо представилась: "Элла". Сергей уселся за руль старенького "Мерседеса", завёл двигатель. Седой посоветовал:

- Выключи свет.

- А как ехать? - мужик удивленно уставился на Седого, что сел рядом на пассажирское. - Не видать же ни хрена!

- Давай я поведу!

Седой вышел, обогнул машину спереди, Сергей медленно вылез из-за руля, спросил неуверенно:

- А ты что - в темноте видишь?

- Вижу, не боись!

Атеист сел справа от тетки, слева мадам уперлась в могучее плечо Молчуна. Тесновато втроём, да ещё от женского тела идёт такое тепло и приятный аромат духов, неспокойно стало как то... на душе... Смешно сказать, но Атеисту неловко за свой оборванческий вид, выглядит похуже бомжа, да и еще назойливый запашок от нестиранных носков и немытого тела. Он осторожно поднял левую руку поскребсти заросший колючей щетиной подбородок, тот неистово зудит, словно облили кислотой. Локоть случайно проскользил по груди Эллы, почти не касаясь. Женщина покосилась на Атеиста, тот заскреб щетину с удвоенной силой, покраснел как рак, хорошо хоть в салоне темно.

Седой жмет на газ, заставляя мужика бледнеть и охать, тот с ужасом ждет, что сейчас из темноты вынырнет какой-нибудь столб или дерево. Не доехали совсем чуть-чуть - метров двести. Двигатель вдруг зачихал, заработал с перебоями и вскоре затих вовсе.

- Кина не будет - электричество кончилось. Всё, выгружаемся, дальше пешочком.

Седой пошёл первым, настороженно вглядываясь в мёртвые коробки домов. Атеист следом, глаза немного привыкли, и луна подсвечивает из-за спины. Хоть и смутно, но видит напряженный силуэт Седого, тот движется бесшумно, словно бестелесный дух. Новичков поначалу взяли с собой, но Сергей то и дело спотыкался, глухо матерясь, не вести ж его за руку. Потому отправили обратно к машине, оставив для охраны Молчуна.

Домов в этом посёлке, или скорее хуторке, от силы десятка два, вытянулись длинной цепочкой в один ряд, идти пришлось по старым огородам, буйно заросшим бурьяном. Забора давно нет, лишь поваленные пролёты штакетника догнивают, рассыпаются в прах под ногой. Седой направился к домам, что стоят посередке.

- Мне кажется, или там кто-то прячется? - прошептал Атеист, пристальнее вглядываясь в слепые окна крайнего справа дома.

- Где?

- На правом краю последний дом. Видишь? Там точно кто-то! Вон опять мелькнул!

Седой замер на месте, прищуренные глаза скользили по окраине посёлка, даже задержал дыхание, чтоб чего не пропустить. Наконец, выдохнул чуть слышно:

- Вижу! Кажись, опять бегун. О, ещё один. Да точно бегуны - касаются стоят с пятки на носок.

- Чего делать-то будем? Завалим?

Седой оскалился, в полумраке блеснул белоснежный ряд зубов:

- Шустрый ты какой! А может они не одни здесь? Мож в свите какой-нибудь твари покрупнее? Тут недалеко кластер обновился, новички совсем свежие, туда сейчас со всей округи недобитые твари спешат. Странно, что эти тут торчат. Нашумим - жди гостей.

- Уходим?

- Понаблюдаем, если больше точно никого нет, вернёмся за Молчуном - загасим их по-тихому.

Минут пятнадцать Седой неотрывно следил за поселком, Атеист вначале тоже, но луна с разбегу нырнула в пухлое белесое облако, что нескончаемо тянулось до самого горизонта.

- Ну чего там?

- Да никого вроде. Дуй за Молчуном.

Атеист поспешил за товарищем, спотыкаясь не хуже Сергея. "Чертовщина какая-то - сюда ж нормально шли, а сейчас одни колдоеб... хм... колдобины на дороге!" Несмотря на все трудности до машины доковылял почти целым, с трудом перевёл дух, словно после долгого забега.

- Ну чего там? - спросил Молчун нетерпеливо. - Вы чем там с Седым занимались наедине?

- Звездным небом любовались! - Атеист поправил ремень автомата, покосившись на новичков, процедил сквозь зубы тихо, - зараженные там!

- Много?

- Седой парочку разглядел, но не факт. Хочет зачистить по-тихому, так что ты нужен.

Молчун пробурчал:

- А за каким... нам вообще в этот посёлок лезть?

Атеист лишь развел плечами, сам не задумывался, слепо перся вслед за Седым всё это время.

- Ну... ладно пошли. - Молчун легонько подтолкнул Атеиста могучей ладонью, парня качнуло.

- А мы как же? - Элла спросила жалостливым голосом.

- Подождите немного, мы скоро вернемся, - Атеист повернулся и поспешил за Молчуном, тот растворился во тьме без следа и звука.

Бегунов оказалось больше. Третьего зараженного Седой заметил в последний момент, когда уже подошли Атеист с Молчуном.

- Три бегуна, дохленькие какие-то. Видать, давно не кушали.

Молчун вытянул из-за пояса клюв, махнул пару раз, привыкая к оружию.

- Один между двумя домами, его надо валить первым, подберемся тихонько со стороны огородов, двое толкутся на входе крайнего дома. Молчун, ты у нас главная ударная сила, мы если что - прикладами подмогнем. Диспозиция ясна?

- Их точно трое?

- Да точно, я немножко прогулялся к левому краю - тишина кругом.

- Ну смотри, Седой...

Идут тихо, друг за другом след в след, как волки. Протертая облаком луна заблестела ярче, Атеист с облегчением выдохнул - переться в абсолютной темноте навстречу зараженным, мягко скажем, тревожно.

С первым противником Молчун расправился легко - тяжёлый боевой нож, чуть слышно свистнув, вонзился точно в левый глаз бегуна. Мертвяк рухнул, как подрубленный, завалился на какие-то ведра, те с грохотом раскатились. Седой зашипел, как рассерженный кот:

- Тише не мог!

Молчун виновато развел руками. Из-за угла пулей выскочили двое бегунов, Атеист разглядел лишь чёрные силуэты. Молчун с хаканьем всадил острие клюва в голову подскочившего первым. Утробное урчание сменилось на кратковременный поросячий визг, зараженный медленно осел на землю и неуклюже завалился на бок. Седой коротким резким тычком в зубы прикладом охладил воинственный пыл второго бегуна, тот отшатнулся на пару шагов назад, разочарованно зашипел, зажимая ладонью с длинными окостеневшими ногтями развороченную хлеборезку. Мгновение спустя Молчун упокоил и этого. Всё затихло, рейдеры замерли, уши напряженно шарят в ночной тишине - не спешит ли ещё кто-нибудь, радостно урча? Но нет - тихо, как в гробу, лишь где-то вдалеке чуть слышно потрескивают выстрелы - кто-то кого-то явно невзлюбил и теперь лупит из автомата почем зря... Седой перевернул ближайший труп, разочаровано вздохнул:

- Девка была... Симпатичная, и сиськи смотри какие!

Молчун сердито сплюнул:

- Ты чего, Седой, некрофилией увлекаешься?

- Гляди какие умные слова-то знает. А с виду - дурак-дураком. Я говорю, что до обращения девка это была. Жаль, что не иммунная...

- На баб потянуло? Там у машины осталась одна... или даже две. Вторая усатая, правда, и хрен в штанах...

- Нет уж, оставь этот милый гарем себе. Кстати, не мешало бы их позвать, надо на ночлег располагаться.

Атеист вызвался сходить, Седой кивнул, а когда шаги стихли, рассмеявшись, толкнул Молчуна в бок:

- А паренек-то наш заботливый. Кажись, приглянулась ему бабенка.

- Это которая Сережа?

- Да не дай бог, как же тогда в бою к нему спиной повернешься...

Атеист сделал пару кругов вокруг запертой машины и негромко позвал:

- Элла! Сергей! Где вы?

В ответ тишина, в душе ворохнулось недоброе, Атеист стянул с плеча автомат, предохранитель сухо щелкнул. Под ноги попалось что-то мягкое, словно наступил на кошку, рейдер поспешно отдернул ногу и склонился глянуть. Это и спасло. Огромная голова мелькнула над ним, острые, похожие на кинжал, зубы оглушительно клацнули над самой поясницей. Атеист грохнулся наземь и ужом скользнул за машину. Перевернулся на спину, вскинул автомат и застыл от ужаса. Два немигающих желтых глаза на огромной, размером с внушительную бочку, голове светятся в темноте. Из приоткрытой пасти, нервно подрагивая высунулся раздвоенный язык. Змей поднялся метра на три, внимательно изучая распростертую на земле жертву. Дрожащим пальцем Атеист нажал на спусковой крючок, автомат дернулся в руках, харкнул огнём в рожу мерзкой твари. Но толку мало - пули срикошетили в звездное небо от словно бронированной морды, все тело твари покрыто костяными чешуйками размером с тарелку, даже на вид тверже камня. Автомат тут бесполезен, Атеист вскочил и бросился бежать в сторону посёлка. Тварь ринулась следом, играючи отшвырнув машину с дороги. Атеист мчался со всех ног, никогда в жизни ещё так не бегал, но звук шуршащей по сухой земле чешуи всё нарастал. Парень не оглядывался, нельзя тратить даже мгновения напрасно. В два длинных прыжка долетел до ближайшего дома, пулей влетел внутрь. Проваливавшаяся крыша перегородила и без того тесную хибару напополам. Атеист скользнул меж торчащих веером досок, забился в угол. Тварь поднялась над стеной, из распахнутой пасти вырвалось хриплое урчание. Сразу два автомата застрекотали рядом, Атеист с перепугу совсем забыл о товарищах. Змей недовольно хрюкнул, костяная башка исчезла за стеной. Атеист выбрался на улицу, тварь как раз нырнула за соседний дом, через три дальше тот самый крайний, что зачищали. Пули не причиняют особого вреда, нужно что-нибудь посерьезнее, но где ж его тут найдешь? Раздумывал уже на бегу, надо выручать товарищей, но как? Как? Есть ли у этой твари уязвимое место? Седой сообразил быстрее, длинная прицельная очередь погасила левый глаз твари, змей зашипел от боли, хвост хлестнул по тому месту, где миг назад был Седой. Тварь крутила башкой, разыскивая обидчика, и Молчун высадив один магазин впустую, лишь опустошив второй рожок ослепил змея. Змей зашипел, словно проткнули огромное колесо, длинное, метров пятнадцать, тело изворачивается как на сковороде, хвост, увенчанный костяным набалдашником, со свистом вышибает куски бетона и кирпичной кладки. Рейдеры поспешили убраться подальше, даже слепой этот змей чрезвычайно опасен. Вернулись к перевернутой машине, Атеист наконец разобрал на что он наступил - человеческая нога, оторванная по колено. Вроде бы ботинок похож на обувь Сергея, хотя Атеист не приглядывался к ножкам мужика при жизни. А что стало с Эллой? Атеист заложил круг пошире и нашёл ее. Истерзанное тело превратилась в груду кровавого мяса и костей, с трудом опознал по клочкам одежды. Тварь, видимо не голодна, убивает просто ради забавы. Потому то Атеист и успел добежать до дома, змей просто игрался, даже ослепший, он сейчас двигался намного быстрее и резче.

- Сваливать надо! Хрен знает какая у него регенерация, может через полчаса моргалки заново вырастут.

- А он нас не почует? - Атеист боязливо посматривал в сторону посёлка, где свирепствовал змей, круша и ломая все подряд. Кирпичные стены разлетались как спичечные домики - с одного удара тяжеленного хвоста. Змей издали похож на взбесившийся кусок теплотрассы, Седой пристально вгляделся, наконец сплюнул и пробурчал:

- Да вроде нет. Иначе бы уже полз по следу.

Словно услышав, тварь замерла на несколько секунд, лишь раздвоенный язык нервно трепещет, как флажок на ветру. Из оскаленный пасти раздалось обрадованное урчание, змей повернулся к машине, и Атеист с ужасом разглядел вновь загоревшиеся злым огнём жёлтые глаза. Тварь понеслась, как стрела, словно и не касаясь земли.

- Звездец! - Седой вскинул автомат, пальнул, пули отскочили от оскаленной морды не причинив и малейшего вреда. Молчун дернулся бежать, но смысл - вокруг ровная, как стол, степь, не уйти...

- Прощайте, парни... - голос Седого прозвучал хрипло и чуть слышно. Атеист вдруг скакнул на перевёрнутую набок машину, вскинул автомат, до твари оставалось метров тридцать, длинная очередь пришлась по блестящим от лунного света клыкам, последние пули били практически в упор. Змей впился глазами в нахального человечишку, посмевшего сопротивляться до конца, нежели, подобно кролику добровольно отправиться в пасть. Тварь зашипела, хищная морду камнем метнулась вперёд, Атеист скакнул назад, грохнулся спиной обземь, сбив дыхание. Змей разогнавшись стиснул в клыках машину, и без того измятый кузов перекорежило и... клыки увязли в металле. Тварь дернулась, затрясла башкой в разные стороны, машина хлопает полуоторванными дверцами, из распахнутого багажника со звоном разлетелись инструменты, запасное колесо улетело вдаль, бешено вращаясь. Тварь билась об землю, каталась, как колбаса, извернувшись, ковыряла несгибающимся от пластин брони хвостом, но все тщетно - сминаемая машина лишь сильнее раздирала пасть. Оставив попытки освободиться, змей взялся колошматить хвостом, целясь по рейдерам. Те бросились врассыпную, тварь хлещет, как кнутом, оставляя в земле глубокие вмятины. Жёлтые глаза злобно сузились, змей бросился за Атеистом, со всех ног улепетывающим к поселку. В прошлый раз тварь ползла не спеша, сейчас же неслась как бронепоезд. Атеист с ужасом осознал - до уцелевших домов он не успеет. Хотя и там не спастись, тварь помощнее бульдозера - сравняла

с землёй полпоселка. Под ногами крошево кирпичей, бетона, в лунном свете трудно на бегу разглядеть, что под ногами, Атеист скачет через препятствия, как заяц. Торчащий прут арматуры схватил за щиколотку, рейдер полетел вперёд, хватаясь руками за воздух, шлепнулся на обломки кирпичей. Притупившаяся на время боль в отбитом боку вспыхнула свежим огнём, Атеист зашипел не хуже змея, с трудом перевернулся на спину. Тварь замерла над ним, здоровенная, как водонапорная башня, сквозь оскаленные зубы, стиснувшие мёртвой хваткой искореженный автомобиль, капала вязкая слюна. Хвост медленно поднялся, словно змей раздумывал, как поступить - размазать одним ударом или поочередно переломать руки и ноги, и уж потом прибить ненавистного человека. Тварь подалась вперёд, Атеист зажмурился, закрылся руками. Даже сквозь плотно сжатые веки по глазам резанула яркая вспышка, а в ушах оглушительно грохнуло и зазвенело. Атеист дернулся, с опаской открыл глаза, прямо на него совершенно беззвучно, как подгнившее дерево, падает туша змея. Рейдер резко крутанулся вправо, и на то место, где он только что был грохнулась бездыханная тварь, от оскаленной морды остались лишь кровавые лоскуты. Ничего не соображая, Атеист отполз подальше, мало ли, но тварь лежала без движения, огромная туша наполовину погрузилась в землю. Через пару мгновений, почти одномоментно появились запыхавшиеся Молчун и Седой.

- Живой?

- Да вроде! Что это было?

- Удав-переросток.

- Да я про взрыв!

- Кто-то с гранатомета заморил червячка. Оттуда били, - Седой указал на крайний дом возле которого толклись бегуны, - я вспышку заметил.

Молчун поудобнее перехватил автомат:

- Проверим?

- Нет, лучше подождем до рассвета. Атеист, вон, вообще никакой, да и мне уже че-то хреново. Не вижу ни черта. - Седой потер глаза, устало опустился на землю, с нескрываемым удовольствием вытянул ноги. - Убегался я чего-то - туда-сюда, туда-сюда. А этот гранатометчик против нас не попрет, раз бегунов мочить не стал, знать без патронов сидит. Вот и пусть сидит до утра.

- Так ты тут собрался ночевать?!

- Ну а чего ?! Гостиничных нумеров здесь нет.

Молчун пробурчал негромко:

- Отдыхайте тогда, я посторожу.

Седой откинулся спиной на поверженного змея, покрутился, устраиваясь поудобнее, и через полминуты Атеист с большим удивлением услышал отчаянный храп. Молчун усмехнулся, кивнул на Седого:

- Храпит на всю округу. Сейчас сюда все мертвяки соберутся.

Атеист невольно поежился, пошарил в полумраке, пальцы коснулись прохладного металла автомата. Пристроив оружие на коленях, он устроился по примеру Седого. Однако сон не спешит, внутри до сих пор колотит, пальцы дрожат, как у старого алкаша. Молчун неслышно растворился в ночи, лишь изредка доносятся осторожные шаги - рейдер не спеша кружит вокруг лагеря. Шаги раздражают - Атеист кажется, что кто-то подкрадывается, сердце сжимается в ожидании броска очередной твари. Да ещё этот непонятный гранатометчик, нет, за то что спас - огромное спасибо, но почему, когда замочили бегунов - не пошёл на контакт? Голова распухла от думок, кровь шумно стучит в висках, в ушах пронзительно звенит, словно одолели комары. Атеист пытался понять, где сейчас бродит Молчун, старательно вслушивался сквозь звон... так и уснул незаметно.

За ночь огромная туша окончательно остыла, итак тварь хладнокровная, а к рассвету стала совсем ледяная. Спина заныла от холода, Атеист сполз на бок, не просыпаясь, подтянул к животу колени, отпихнув в сторону автомат. Проснулся от жуткого голода, кишки сворачиваются в клубок, гудят, как провода в ветер. Кое-как продрав глаза, Атеист приподнялся на локте, заспанное лицо отчаянно хмурится от необычно яркого рассвета. Небо чистое, как совесть ангела, ни облачка, солнце сверкает начищенной монетой, золотые лучи проникают в каждый уголок, заставляя тень прятаться. Огляделся вокруг, при свете руины посёлка выглядят ещё эпичнее - словно кучка пьяных великанов станцевала джигу-дрыгу. Дохлая змеюка вытянулась рядом, как магистральный трубопровод, костяные чешуйки поблескивают тускло. Атеист цапнул автомат и с тревогой поднялся. Седой с Молчуном куда-то исчезли, нет, бросить не могли... хотя... В этом мире всегда нужно держать ухо востро. Может пошли проверить, что там за гранатометчик? Атеист медленно, словно раздумывая - идти-не идти, двинулся к нужному дому. А быстрее шагать и не выйдет - под ноги без конца бросаются кирпичи и куски бетона, ежели не следить за дорогой - недолго и грохнуться. Кирпичная коробка потихоньку приближается, Атеист все крепче сжал автомат. От мысли, что сейчас может быть за ним кто-то наблюдает через прицел, стало жарко, спина разом взмокла, изображать из себя мишень - дело не особо приятное. Нервное дельце...

До темневшего полумраком дверного проёма осталось шагов пять, и тут на пороге, как по волшебству возник Седой. Атеист вздрогнул, руки дернули автомат кверху, палец нервно дернулся на спусковом крючке и лишь чудом Седой не отхватил очередь в пузо. Атеист шумно выдохнул, рявкнул от испуга и ярости:

- Седой, твою мать! Я ж тебя чуть не замочил!

- И тебе с добрым утром!

- Вы чего меня бросили?

Седой усмехнулся, устроил ремень автомата на плече поудобнее.

- Да ты так сладко дрых, что Молчун постеснялся будить. Решили сами проверить, я думал успею, пока спишь. Вот за тобой шёл, а ты уже тут как тут. Ещё и автоматом в меня тычешь...

Атеист покосился за спину Седого, там как раз раздалось звяканье металла. Рейдер отступил на шаг, махнул рукой, приглашая Атеиста следовать за ним. Парень шагнул внутрь, могучая спина Седого удаляется по длинному коридору, Атеист пошёл, гулко шлепая башмаками по выложенному потертым бледно-коричневым кафелем полу. Седой свернул направо, Атеист поспешил следом, косясь на серые стены, расписанные матерными словами и похабными рисунками. За углом - ступени вниз, Атеист удивился столь странной планировкой для деревенского дома, скользнул, согнувшись в три погибели под бетонную балку, тёмно и сыро, пахнет плесенью. Помалу привыкнув к темноте, разглядел громадную железную дверь, как в банковском хранилище, из дверного проёма донеслись голоса Седого и Молчуна... и кого-то третьего. Атеист вошёл в тесную каморку, рейдеры стоят, закрывая спинами лежащего прямо на полу, на ворохе измазанного запекшейся кровью тряпья. Молчун обернулся, отступил чуть в сторону и Атеист наконец разглядел своего спасителя. Видок у него правда не ахти - свалявшиеся колтуном волосы, больные воспаленные глаза, торчащая как у кабана щетина, от камуфляжной куртки и штанов жалкие лохмотья, неизвестно, как эти лоскуты держатся вместе. Правое бедро разодрано, раздулось как барабан, из гноящихся ран медленно сочится сукровица. Незнакомец натужно улыбнулся, кивнул Атеисту. Парень склонил голову в ответ, голос прозвучал непривычно громко, но это от тесноты помещения.

- Спасибо! Ты мне вчера жизнь спас!

- Да забудь, у меня с этим червяком свои счеты.

Незнакомец с трудом приподнялся, уселся на лежанке, стараясь не тревожить израненную ногу. От маленького окошка под самым потолком, забранного массивной решеткой, света мало, но Атеист разглядел мелкие бисеринки пота, проступившие на лбу рассказчика, а ведь в подвале совсем не жарко. Незнакомец тяжело вздохнул, словно одолел крутой подъём.

- Меня Калькулятором кличут. Чёрт понес нас в этот посёлок... Троих червяк сразу убил, не церемонясь, мы с Кактусом успели рвануть в разные стороны. Змеюка за Кактусом собралась, и я ей в загривок бахнул из гранатомета. А она как почуяла, дернулась в сторону, только выстрел зря сжег. А эта сука потом хвостом как хряснула, я полпосёлка пролетел, думал костей не соберу, но обошлось. Подскочил я значит, и бежать, а змеюка за мной, уже сюда внутрь влетал, когда тварь по ноге клыком зацепила. Чуть выше - остался бы без задницы. Только чую, у твари этой какая-то гадость вроде яда, не заживает ни хрена. Пятый день здесь валяюсь, и все хуже и хуже. В первый день ещё ходил, хромая, гранатомет только и нашёл целый, фляжку с живчиком да два автомата изжеванных -всё, что от пацанов осталось... Бегуны увязались, так и паслись все эти дни поблизости. А змеюка куда-то уползла, вчера только вернулась.

- Лучше б вообще не возвращалась. - Седой присел на корточки, внимательно разглядывая распухшую ногу. - Да уж, выглядит - звездец! Что ж делать-то с тобой?

- Хрен его знает. Ни разу с таким не сталкивался, обычно от живчика затягивало, как на собаке. А тут гниет и гниет! И трясет похлеще, чем с конкретного бодуна. Чую, ещё два-три дня, и всё...

Молчун присел рядом, брови хмуро сошлись на переносице.

- Я, конечно, не доктор. Но тут явно только ампутация поможет. И чем раньше, тем лучше.

Калькулятор побледнел, спросил дрогнувшим голосом:

- Может добьешь лучше?

- Уверен? Это же Стикс! Тут всё заново отрастает. У Грача тогда обе ноги по колено оторвало, и ничего - через три месяца уже бегал.

- То по колено, а тут по самую ж*пу отчекрыжить придётся. И как я три месяца тут протяну?

Седой задумчиво поскреб щетину, покосился на спутников.

- Вот что, друг. Ты нашего товарища, считай, от верной гибели спас... да и нас тоже. Так что и мы тебя не бросим. Дотащим до более-менее приличного стаба, там - выходят.

Калькулятор хмыкнул недоверчиво:

- Чет не разу не слышал, чтоб кого-то бесплатно лечили...

- Чего-нибудь придумаем... Вот где, блин, наркоз брать. А то крякнешь от болевого шока.

Калькулятор вымучено улыбнулся, дрожащей рукой скользнул за пазуху. Вытянул небольшую коробочку, туго замотанную целлофаном. Попробовал распотрошить, но непослушные пальцы подвели. Атеист взялся помочь, и вскоре извлек маленький шприц с мутно-зеленой жидкостью.

- Че это?

Раненый вымученно улыбнулся:

- "Антифриз". Дурь похлеще спека, это у северных "внешников" типа промедола. Дорогая вещь, но убойная. Один дохлый мур одолжил...

- Чет не слышал про такое.

- Ну так в свободной продаже не найти. Только трофейное. Я сейчас вмажусь и почти сутки буду в отключке. Вы уж не бросайте, пацаны.

Седой потрепал раненого по плечу:

- Не боись, спи спокойно.

- Типун тебе...

Калькулятор повернулся набок, скрипнул зубами от боли, дрожащими пальцами, задержав дыхание, всадил иглу в бедро. Поршень пошёл вниз, загоняя в кровь зеленую жидкость, раненый выдохнул с облегчением, лоб покрылся испариной.

- А что у тебя погоняло такое странное?

- Не повезло с даром Улья...

Веки мелко задрожали, Калькулятор задергался, как эпилептик, дыхание участилось.Измазанные подсохшей кровью пальцы судорожно сжались в кулаки, раненый захрипел, Седой не выдержал - осторожно потряс бойца за плечо:

- Э-э-э, ты чего?

Калькулятор посмотрел на Седого, но взгляд уже бессмысленный, мутный, он попытался что-то сказать - лишь промычал тихо, пуская пузыри. Глаза устало закрылись, раненый блаженно улыбнулся и затих.

- Он точно живой?

Седой протянул руку, пальцы нащупали на шее слабый пульс.

- Живой. Что с ногой будем делать?

Молчун опустился на корточки, ловкими движениями распорол заскорузлую от крови и гноя штанину.

- Ты хрен ему не отхвати тесаком своим, хер... ург.

- Помоги лучше его на бок перевернуть.

Вдвоём аккуратно уложили "пациента" на бок, на полу остался кровавый отпечаток задницы. Молчун разрезал штаны на боку до пояса, чтоб распались на две половинки, бережно потянул присохшую к ране ткань, но та приклеилась капитально. Уперся левой рукой, а правой резко рванул на себя. Треснуло, ткань поддалась, отлепилась наконец, края раны расползлись, но вместо крови, хлынул поток масляно-жёлтого гноя. Атеист сморщился, запах в подвале и до этого стоял тяжёлый, сейчас же вообще понесло гнилым мясом. Осторожно, чтоб не стошнило, пробурчал:

- Я пойду - гляну, чего там на улице. Мало ли...

- Иди, иди, а то ещё тебя откачивать придётся, зелёный, как Шрек.

Атеист пулей выскочил на улицу, задышал часто-часто, словно вынырнул из топкого болота. Отплевавшись как следует, проверил автомат и медленно побрел к поверженному змею. Хоть и страшно до сих пор, но захотелось при свете дня взглянуть на мерзкую тварь, что чуть не отправила на тот свет.

Молчун хладнокровно, словно потрошил рыбешку, сделал глубокий разрез вдоль раны почти до самой кости. Хлынула кровь вперемешку с гноем, рейдер быстро отсек потемневшие куски плоти, пораженные ядом, промокнув рану оглядел - не осталось ли ещё где, пока та снова не заполнилась кровью. Седой рядом с иглой в руках, по кивку Молчуна принялся зашивать распоротую ногу. Управился быстро, поднаторел уже и на себе, и на других...

- Ну вот и всё. Если не поможет, тогда и вправду придётся ногу отпилить.

Седой поднялся, размял затекшие ноги. В животе оглушительно забурчало, рейдер потер пузо, лицо сразу погрустнело.

- Жрать охота. Надо что-то решать, скоро и живчик кончится.

Молчун тоже встал, обтер испачканные пальцы о пыльную тряпку, только хуже размазал, выругался сквозь зубы. Потом обмотав руку этой же тряпкой собрал подсохшие "обрезки", брезгливо вышвырнул в окно.

- Есть одна идейка, пошли с Атеистом обсудим.

На улице оба задышали полной грудью, Седой махнул Атеисту, медленно расхаживающему вокруг дохлой змеюки. Тот прибежал, бряцая автоматом, глаза настороженно оглядели спутников.

- Что случилось?

- Да все нормально. Операция, так сказать, прошла успешно. - Седой уселся на кусок бетона размером с тумбу, прилетевшим ещё вчера, тот наполовину зарылся в землю, рыхлый полукруг опоясал серый обломок. - Тут Молчун имеет что сказать.

- А чего тут говорить. Без жратвы и споранов далеко не уйдем, ежу понятно. Тут неподалёку кластер обновился, новички вчерашние тому подтверждение. А где свежачок, там и жрачка, зараженные, ну и транспорт. Рисково, конечно, но иначе не дотянем. До ближайшего нормального стаба минимум километров сто на северо-запад. Пешком заколебаемся пилить, даже если... - Молчун кивнул на выход из подвала, - прирежем, чтоб с собой не тащить.

- Нет, раненого по-любому мочить нельзя, чем мы тогда лучше муров? Но и всем в поиск идти тоже не стоит, всякое может случиться... Атеист, без обид, но... останешься?

Атеист хмуро покосился сначала на одного, потом на другого, пробурчал недовольно:

- Останусь, куда деваться. Живчику только оставьте, а то совсем мало. Да и раненому тоже надо.

Молчун протянул фляжку, Атеист подержал в руке, судя по весу - почти полная, кивнул благодарно.

- Ну тогда не будем тянуть кота за... хвост! Погнали! Атеист... если до рассвета не вернёмся... не жди. - Седой хлопнул по плечу, вроде улыбается, а глаза тоскливые, как у бездомной собаки. Атеист лишь посильнее нахмурился, защипало где-то внутри, немного неловко обнялся с Седым, похлопал по спине, подняв облачко пыли, также попрощался с Молчуном. Друзья, он теперь мог с полной уверенностью так их назвать, без лишней суеты отправились к проступившим далеко на горизонте очертаниям многоэтажек. Атеист долго смотрел вслед, могучие фигуры медленно уменьшаются, тают, как свечи. Он спустился в подвал, раненый тихо сопит, по щеке медленно сползла струйка слюней. Атеист усмехнулся, накинул на лежащего грязную куртку, а то в подвале прохладно. Зачем-то пощупал пульс, хотя раз сопит - значит жив. Зацвирикал сверчок, Атеист посидел немного, в голове шумит от голода, в животе вообще Хиросима. Сиди-не сиди, а жрачка сама не появится... И ещё кое-что нужно сделать.

Смотреть страшно. Нет, на трупы он уже достаточно насмотрелся, но тут вообще жесть. Лопатой с обломанным черенком наскоро выкопал могилу, хотел поглубже, но через полметра наткнулся на сплошную каменную подушку. Подчистил яму, железо зубодробительно скрябало. В одном из уцелевших домов на другом краю посёлка, там же где и разжился огрызком лопаты, нашёлся большой кусок полиэтилена. Сошёл вместо савана, Атеист аккуратно запеленал истерзанное тело, зелёные жирные мухи недовольно жужат, лезут нагло в лицо.

Бережно опустил в могилу, надо бы, наверное, молитву прочесть, но не зря же Атеистом зовут. Не знает он молитв, не знает. Проклятые мухи назойливо кружат, засыпал поскорее, холмик вырос на глазах. Прихлопал бока лопатой, подровнял, из двух кусков арматуры поровнее и куска проволоки смастерил подобие креста. От Сергея осталась лишь нога, Атеист схоронил и ее. Медленно побрел обратно, уже полдень, самое время для обеда, только где ж его взять? Задумчиво оглядел вытянувшегося монстра, в Китае, говорят, змей очень даже едят... Пропороть костяную броню он и не надеялся - даже пули из автомата не берут, потому присмотрелся к развороченной голове. С виду - мясо как мясо. Кровь давно подсохла, но вроде не протухло ещё - ночь была прохладная, да и сейчас не скажешь, что жарко. Напластал ломтей мяса, старался резать потоньше, чтоб прожарилось как следует. Торопливо развел костёр, деревяшек вокруг хватает. Пламя занялось, багровые языки жадно лижут закостеневшие от времени щепки, горят почти без дыма, что и к лучшему - лишнее внимание чаще всего приводит к лишним проблемам... Насадил куски мяса на проволоку, соорудил из кирпичей подобие мангала и вскоре ноздри защекотал манящий запах жареного мяса, аж слюнки потекли. Атеист нетерпеливо елозил задницей в ожидании запоздалого обеда, не раз посещали мысли закончить готовку досрочно, черт с ним - горячее сырым не бывает! Но дотерпел. Конечно, на вкус - так себе, что-то среднее между жареной портянкой и резиной, но голод - не тётка, с трудом прожевав один, Атеист протянул руку за следующим куском. За спиной тихо звякнуло, парень подскочил, как чёрт из шкатулки, в руках уже привычный автомат.

- Тьфу ты, мать твою! - Атеист с шумом выдохнул, щелкнул предохранителем. Огромный чёрный ворон хмуро покосился жёлтым глазом на человека, нахально пошагал к огню, смешно вытягивая покрытые морщинистой серой кожей когтистые лапы. Снова покосился, нерешительно клюнул кусок мяса.

- Чего, пернатый? Жрать захотел?

Ворон скромно промолчал, но с упорством дятла взялся терзать жесткое мясо. Атеист усмехнулся, такого добра не жалко, вон ещё целая туша. А чего ж сырое-то не стал клевать? Парень продолжил трапезу, теперь уже в компании с пернатым, того совсем не смущает присутствие человека. Наглотавшись вдоволь неразжеванных кусков, Атеист отвалился от огня, звучно отрыгнув. Настроение сразу поднялось, ещё бы выпить чего веселящего, мясо-то без водки едят только собаки. Атеист с усмешкой покосился на прожорливую птицу, тот раздербанил уже второй кусок.

- Ты не лопнешь, пернатый? Уже вон - как шарик с крыльями.

- Да иди ты в ж*пу! Дай пожрать спокойно!

Глаза полезли на лоб, Атеист, конечно, всякое тут повидал, трудно чем удивить, но птице удалось... Пальцы судорожно цапнули автомат, парень рывком вскочил, взяв на прицел разговорчивую ворону. Пернатый предостерегающе вскинул крыло:

- Э! Э! Ты чего, придурок? Успокойся!

- Ты... ты... правда... разговариваешь?

Тут уж пришёл черед удивляться ворону:

- А ты что - понимаешь, что я говорю?!

Атеист медленно опустил оружие, вряд ли пернатый прячет за пазухой ствол.

- Ну понимаю, как видишь...

- Офигеть! Неужели хоть кто-то меня здесь слышит?! - ворон радостно запрыгал на месте, захлопал крыльями, как ребёнок ладошками.

- Хорош скакать! Кто ты... вообще такой?

- Топор я, Топор. Да рейдером я был, как и ты. Пока в плен к внешникам не попал.

- Че за хрень? Птица -рейдер?

- Да человек, я человек... был. Внешники налетели, покалечило сильно, в отключке меня и взяли. Очухался малость, думал на органы пустят, а меня в какую-то лабораторию отправили. Чего-то ковырялись, ковырялись, хреновины всякие подключали, а потом очухался - а я уже и не человек больше. Как, что - не знаю.

- Да ну?!

- Как видишь!

- А как ты на свободе оказался?

- На лабораторию напали, там такая долбежка была, рядом как жахнуло, клетки в куски - как уцелел не знаю... Пока раненых добивали, я свалил по-тихому. Со мной еще двое сбежали, те нормальные - люди в смысле. Но чего я им говорю нихрена не поняли, я ж их предупреждал, что зараженные впереди. Сгинули ребята. Я и решил, что меня теперь никто не поймет. Слушай, братан, у тебя живчик есть?

- Немного. Так тебе чего - все равно живчик требуется?

- Меньше, конечно, чем человеку, но... требуется.

Атеист отвинтил крышку на фляжке, налил немного. Ворон не сводил жадных глаз, как ребёнок со сладостей.

- Благодарю!

С шумом выхлебал, жёлтые глазки засветились как янтарные бусины на свету, ворон жизнерадостно хрюкнул.

- Ну как? Полегчало?

- Ага. А то башка совсем раскалывалась...

Шаркающие шаги за спиной, Атеист вздрогнул, рука сама собой дернулась к оружию, но замерла на полпути.

- Калькулятор! Фу, напугал!

- Извини.

- Ты чего встал? Сам же говорил, эта дрянь на сутки вырубает.

Калькулятор медленно опустился на землю, распоротые штаны еле держались на потрепанном шнуре, рука потянулась за куском мяса. Выглядел раненый очень неважно - глаза провалились в глубь черепа на добрую ладонь, скулы хищно выступили, туго обтянутые желтой, как у покойника кожей, краше в гроб кладут. Атеист подтянул разложенные на более-менее чистом куске полиэтилена поджаренные ломти мяса, боец отказываться не стал, не смотря на замученный вид взялся бодро уплетать нехитрую снедь за обе щеки. Ворон, всё это время удивленно молчавший, выдавил с хрипом:

- Нашёл о ком заботиться...

- Эти?

- Да вроде похожи!

Несколько минут, дожидаясь вожака с сенсом, муры изучали карманы убитых и мешки. Новенький "Крузак", в нем погибшие ехали с нового кластера, медленно догорал, опрокинутый на бок.

- А не слабо ребята прибарахлились! Одной жратвы сколько. Оголодали видать.

- Или третьего хотели накормить.

- Думаешь, его тоже искать нужно?

- Его-то и надо было взять, а этих... так - бонусом. Во, Череп едет... Сейчас начнётся - нахрен замочили...

Из подъехавшего джипа медленно, с мрачным достоинством выбрался невысокого роста плотный мужчина в камуфляже, на широких плечах - чёрный местами потертый плащ, бритая голова блестит как билярдный шар. Злобно прищурился, колючий взгляд прошелся по мурам, те сразу сникли, опустив очи в землю. Наконец, один набрался смелости:

- Череп, мы правда хотели живыми, но они не растерялись, как давай поливать с автоматов... Пришлось на поражение...

Череп шагнул мимо застывших по струнке бойцов к убитым. Хмурое лицо чуть просветлело, улыбнулся уголками губ.

- Давно не виделись, Седой! Так, а... третий где?!

- Так их двое было...

Череп взбесился, заорал во всю глотку:

- А какого хрена вы их замочили? Я же сказал новичок нужен, новичок, Атеист или как его там? Где теперь искать?

- Ну у нас же сенс есть.

Череп уже тише, дрожащим от злости голосом пробурчал:

- Эти наверняка знали, а сенс... сенс и ошибиться может. Идиоты, ни черта нормально сделать не можете! Монах! Монах! Иди, тут эти дебилы тебе работку подкинули...

С заднего сидения выбрался грузный мужик в чёрном балахоне, капюшон закрывает лицо почти до подбородка, как дорогу под ногами видит - неясно, видимо и вправду неплохой сенс. Муры косятся на Монаха со злобой, но и с опаской. Повезло же с даром, теперь ходит - пузо таскает, бормочет что-то под нос. Когда в цвет скажет, когда такую ахинею несёт, что хоть стой, хоть падай. Сенс медленно поводил ладонью над убитыми, пухлые пальцы, похожие на сосиски, нервно подрагивают, наконец жирные толстые губы расползлись как поссорившиеся гусеницы, из утробы донесся хриплый густой бас:

- Спешили к другу своему, потому и нарвались на засаду глупо. Друг ждёт их там, - Монах вытянул руку, - но он не один.

- Далеко?

- Три часа езды. Быстрой езды...

- По машинам, быстро!

- Ну-ка кыш, пшёл отсюда! - Калькулятор махнул рукой. Ворон даже не шелохнулся, острый клюв остервенело долбит кусок мяса, а жёлтые глаза с ненавистью буравят раненого.

- Да ладно пусть жрет, змеятины, вон, ещё до хрена.

- А где кореша?

- Тут свежий кластер неподалёку, хотят транспортом разжиться и жратвой. - Атеист покосился на обгорелый кусок в руке, тяжело вздохнул. - Нормальной жратвой.

- Опасно это. - Калькулятор уже не глотал как удав, жевал неторопливо. Наконец обтер пальцы об уцелевшую штанину, тыльной стороной ладони вытер губы. - Там сейчас со всей округи зараженные собрались... Че-то твой пернатый друг на меня недобро косится. Ждёт когда сдохну? Чтоб мясца вдоволь поклевать? Хрен тебе!

Ворон перелетел на плечо к Атеисту, обиженно засопев, потоптался когтистыми лапами.

- Послушай, парень. Ты конечно вряд ли поверишь первому встречному... ворону, но этот твой дружок, мягко скажем, конченный урод. Умником кличут, за его башку даже награда объявлена.

- С чего ты взял?

Калькулятор удивленно вскинул брови:

- Ну это - смотрит на меня как-то нехорошо. Я уж забыл про что говорил.

- Да задумался просто...

Ворон зло зашипел:

- Держи автомат под рукой, и не вздумай спиной повернуться к этому козлу.

Атеист с усмешкой покосился на всклокоченную птицу, в глазах - сомнение. "Может действительно крыша едет? Вон, в башке шумит, как с тяжёлого похмелья, надо живчику хлебнуть." Атеист достал фляжку, что подарил Молчун, задержал руку, подумав о друге, и тут перед глазами всё потеменело, замерцало, как в грозовой туче. На миг разъяснилось, Атеист увидел два бездвижных силуэта. Что-то знакомое, где-то на задворках сознания мелькнула страшная догадка, он прогнал ее прочь. Напрягся, старательно вглядываясь, и... силуэты стали ближе. Атеист дернулся, узнав Молчуна, в голове зазвенело, как от удара чем тяжёлым, дыхание оборвалось. Парень перевёл взгляд на бездвижный силуэт рядом, он уже знал кто это... И тут пальцы Молчуна дернулись, сжались в огромный кулак, больше похожий на здоровую кувалду. Застывшее лицо дрогнуло, веки медленно приподнялись, и тут же рухнули, как нож гильотины. Атеист вздрогнул, кто-то отчаянно тряс, парень словно вынырнул из мутной воды, с удивлением посмотрел на Калькулятора. Тот все ещё цепко держался за плечо, с виду вроде дохляк, а хватка как у бульдога.

- Эй, парень, ты чего? Ты точно в порядке?

- Я... кажется... видел, что Седого убили, а Молчун... Молчун еще жив. Надо найти их, и чем быстрее, тем лучше! - Атеист с удивлением слышал собственный голос, внутри хрипело, словно после долгого бега. - Я видел их...

Калькулятор шлепнулся на задницу, скривился от резкой боли, что ожгла ногу огнём, в глазах на миг промелькнул страх, так по крайней мере показалось Атеисту.

- Так ты сенс?

- Не знаю, в первый раз такое со мной.

Калькулятор опасливо огляделся, Атеист заметил, что собеседник побледнел. Ещё бы разобраться как этот дар работает. "Неужели Калькулятор и вправду мур, Умник или как его там?" Атеист все ещё вертел фляжку в руках. Фляжку Молчуна. Так. Точно...

Атеист поднялся, с задумчивым видом побрел внутрь дома. А вот и гранатомет. Повертел в руках, в голове гудит, как в топке паровоза - за пользование даром приходится платить здоровьем. Сосредоточился, чувствуя, как снова погружается в блеклую муть, вдохнул глубже. Перед глазами вновь замерцало, проступила сгорбленная фигура, Атеист без труда узнал Калькулятора. Снова жрет, куда только лезет, а Ворон настороженно следит, застыл на месте как чучело. "Как бы глянуть в прошлое Калькулятора?" Мысли еле ворочаются, в глазах мерцает все сильнее... И тут все прояснилось, Атеист увидел маленькую девочку лет восьми. Белое платьице испачкано в грязи, на лице грязные разводы от слез. Девочка всхлипывает и прячется в невысоких кустиках, что тянут корявые ветки к пыльной дороге. Он почувствовал, что кто-то есть ещё. Кто-то ужасный, он чувствовал волны страха, идущие от ребёнка. Атеист напрягся, наконец разглядел на дороге яркое красное пятно, что кровавым плевком выделялось на пыльной зелени вокруг. Пару долгих мгновений, и Атеист увидел машину, дверцы распахнуты. Немного приноровившись с даром, парень сумел приблизить картинку, как на видео. Задние колёса явно прострелены, покрышки в клочья. Рядом с водительской дверцей, лежит труп мужчины. Одет в легкую рубашку и ярко-зеленые шорты, явно новичок. Вместо лица - кровавое мессиво, кто-то всадил очередь в упор, вокруг на траве и на машине потемневшие брызги крови. Спереди машины какое-то шевеление, Атеист перенес туда "объектив" и... выругался в голос. Два подонка с поганой ухмылкой держат распластанную на земле плачущую женщину, та истошно кричит: "Лиза, беги! Беги!", пытается вырваться. Но третий из ублюдков навалился сверху, задирая подол платья. Женщина отчаянно сопротивляется, один из мерзавцов врезал жертве кулаком по виску, голова дернулась и истошный крик прервался. Навалившийся сверху, уже сосредоточенно двигает голой задницей, Атеист заскрипел зубами. И тут насильник остановился, смачно выругавшись.

- Ну и нахрен ты ее вырубил? Теперь как будто с бревном. Неее, такое мне не по кайфу.

- Тогда слазь, Умник, и жди, пока очухается. А мы с Кактусом не привередливые.

- А у нас же ещё Лизонька есть! - Насильник не спеша поднялся, жилистая рука сорвала с шеи женщины цепочку с медальоном, спрятал в нагрудный карман, и лишь затем натянул штаны. Его место тут же занял другой. Мерзавец наконец обернулся, но Атеист уже знал кто это... Умник, он же Калькулятор, медленно побрел к кустам, где прячется маленькая девочка, светлое платье предательски белеет сквозь редкие ветки...

Атеист выскочил на улицу, как ошпаренный, клацнул затвором. Умник вскочил, вытаращил глаза, что-то пытался сказать, но губы не слушаются. С трудом выдавил: "Я тебе жизнь спас!". Атеист угрюмо засопел, но оружие не опустил.

- Что у тебя в правом кармане? Нет, на груди!

- Ничего. Слушай, Атеист, - Умник немного овладел собой, - не знаю, чего там тебе померещилось, но лучше б убрал автомат. - Он выставил обе ладони вперёд и вымученно улыбнулся.

- Руки! Руки держи, чтоб я видел! - Атеист шагнул вперёд, держа правой автомат, левой рукой рванул за нагрудный карман. Тот с треском оторвался, цепочка сверкнула блестящей змейкой. Та самая... Умник всё понял, в глазах Атеиста без труда прочёл приговор. Дернулся вправо, одновременно отталкивая дуло автомата в другую сторону. Атеист запоздало нажал на спуск, лишь одна пуля хватанула острым клыком за бочину Умника, остальные ушли мимо, подняв полоску пыли у того за спиной. Умник ухватился за автомат как клещ, рванул на себя, Атеист вцепился мёртвой хваткой, невольно шагнул вперёд. И тут Умник выпустил автомат, резкий тычок локтем и Атеист, клацнув зубами, отшатнулся. Удар выдержал, но в глазах потемнело, а челюсть заныла, рот быстро наполнился кровью. Умник снова дернул автомат на себя, тот выскользнул из немеющих пальцев Атеиста, парень не растерялся - прыгнул на противника, не давая развернуть оружие. Грохнулись обземь, оба злобно сопят, Атеист сумел добраться до спускового крючка, высадил оставшиеся патроны. Умник выпустил ставший бесполезным автомат, потные пальцы сдавили шею Атеиста, тот захрипел, тоже вцепился в глотку в ответ. В глазах темнело, держался из последних сил, но они не бесконечны. Все темнее и темнее, только оскаленные зубы Умника блестят. И тут по щеке шлепнуло крылом, Атеист вздрогнул от неожиданности, а Ворон сделал два резких тычка клювом и перебрался к парню на плечо. Умник заверещал, как недорезанный поросенок, ладони закрыли разодранные глазницы, сквозь пальцы запузырилась ярко-алая кровь. Ворон брезгливо сплюнул, обтер крылом клюв.

- Ну и гадость эта ваша заливная рыба!

Атеист тяжело поднялся, с трудом восстанавливая дыхание, поверженный противник катается по земле, как пес перед бурей, истошно вопит, дрыгает ногами, как маленький ребёнок. Ворон нетерпеливо проворчал:

- Да добей ты уже эту падаль! Я б сам, да неохота об дерьмо снова клюв марать.

Сменил магазин, затвор оглушительно лязгнул, Умник тут же заткнулся, настороженно прислушиваясь.

- Атеист! Не надо! Не надо! Я ж тебя спас, суууууука!

Атеист сплюнул, во рту до сих пор солёно от крови, вскинул автомат и молча разрядил полрожка в подонка. Развороченная грудь вспухла алыми буграми, ладони безвольно соскользнули с обезображенного лица. Атеист отступил на шаг, под ногою блеснуло, он поднял цепочку с медальоном. Осторожно раскрыл, две маленьких фотографии - светловолосого мужчины и ангельское личико маленькой девочки. Внутри прожгло холодом, сердце дрогнуло, на глазах невольно блеснули слёзы.

- Бл*дство какое-то... - стиснул зубы до скрежета. Наконец, выдохнул: - Пошли, птица, задержались мы здесь...

Глава 5

- Опоздали! Монах, точно здесь?

Сенс растерянно кивнул, долго шарил по округе взглядом, шевелил беззвучно губами, наконец, подошёл к столпившемся вокруг мертвого Змея мурам, глаза словно две льдинки, застыли от страха.

- Э, ты чего?

- Я чувствую страшную силу и мощь. Новичок, он не прост, но не знает ещё своих сил... - Монах побледнел, стал белее мела. - Прости, Череп, но дальше нам не по пути... Мой тебе совет - оставь его...

Череп набычился, процедил сквозь зубы:

- Скажи хоть в какую сторону он двинул?

Сенс махнул рукой на закат, с небывалой резвостью развернулся и зашагал прочь, широкая спина в чёрном одеянии стремительно удаляется, а муры внимательно и с тревогой косятся на вожака. Череп молчит, серые глаза со злобой сверлят Монаха, но когда один из муров вскинул автомат, он отрицательно покачал головой.

- Пусть идёт.

- А мы?

- А мы найдём этого Атеиста, пусть хоть самим дьяволом окажется. Иначе Казимир нас на фарш пустит.

- А чего столько кипиша из-за какого-то новичка?

- Там какие-то терки с внешниками, если не найдём - у Казимира проблемы будут, а нас уж точно замочат. Так что руки в ноги, ж*пу в горсть и погнали.

- А ты уверен, что мы правильно идём? - Ворон, круживший под облаками, облюбовал для мягкой посадки плечо Атеиста. - Кластер левее начинается.

- Не знаю, но уверен. Тянет меня... Ты б слетал, глянул - что там впереди.

- Я тебе чё - беспилотник? Да шучу, не хмурься, сейчас сгоняю. Живчика бы...

Атеист на ходу достал фляжку, налил в крышку, Ворон поспешно плюхнулся на руку, когтистые лапы цепко обхватили запястье, словно браслетом. Торопливо высосал, смачно крякнув, вернулся на плечо.

- Полегчало?

- Ага. Вот теперь можно и на разведку слетать!

Оттолкнувшись, взмахнул крыльями, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, превратившись в чёрную точку на красном полотне закатного неба. Атеист зябко повёл плечами, под ногами и в башмаках омерзительно чавкало, дождь стих чуть меньше часа назад, но с чахлых деревьев, что окружили поляну, всё ещё шумно капает. Атеист идет по краю, далеко выходить на открытое пространство не стал, мало ли. Береженого...

Ворон свалился с небес, как бомба, спикировал на плечо, Атеист аж покачнулся.

- Там слева наперерез штук двадцать бегунов. И пара лотерейщиков!

- Далеко?

- Метров триста. Во, слышишь?

Атеист и вправду уловил далекий хруст веток, чуть позже затрещало ближе и громче, звук похож, как будто в костер бросили охапку сухих веток. Как назло, быстро темнело, через минут двадцать темень наступит, хоть глаз выколи.

- Успеем проскочить?

- Вряд ли! Они полосой идут, как саранча.

- Чёрт возьми! А чего ж ты их до этого не видел что ли?

- Там лес погуще, одного-двух заметил, думал одиночки на свежак идут.

Ворон суетливо топтался по плечу, жёлтые глазки светят, как две искорки в сгущающихся сумерках, наконец сорвался, полетел бесшумно, как сова. Выбора у Атеиста нет - придётся двигать в свежий кластер. А если уж Седой с Молчуном там пропали, то куда уж ему...

Нестись в темноте через, хоть и чахлый, но лес - занятие малоприятное. Атеист с холодком в душе ждал, что останется без глаза, а то и двух, со всех сторон к беглецу тянутся корявые ветки. Шум за спиной не стихал, но и не становился громче, зараженные почуяв, что свежак уже совсем рядом, прибавили скорости. А может, почуяли Атеиста, чёрт знает, как у этих тварей с нюхом.

Лес расступился, в сотне шагов выросли корпуса какого-то завода. Атеист стрелой пересек открытое пространство, с разбегу подпрыгнул и уцепился за верх бетонной стены, что убегает в обе стороны на добрую сотню метров. Кое-как перевалился, хорошо, что сверху нет колючей проволоки. Стараясь не шуметь, сполз на другую сторону, огляделся насколько позволил скудный свет звездного неба. Тёмные коробки цехов, ни огонька, ни звука. Только из-за стены донесся треск веток, но он вскоре стих, зараженные явно выбрались из леса. Бетонное ограждение хоть и выглядит внушительно, но против серьёзных тварей - смех да и только, потому Атеист двинулся вглубь территории, может найдётся укромное местечко. Лишь бы и по эту сторону не наткнуться на зараженных... Ворон пронёсся над головой, лихо развернулся и шмякнулся на плечо.

- Там, вон слева, видишь, домик. Весовая, кажется. Там точно кто-то есть, огонёк мигнул пару раз из-за занавески.

- Зараженный?

- Да вряд ли, вроде свечка горит, а мертвяки со спичками вряд ли дружат.

- Тогда гляну кто там. А ты посмотри, что за забором.

Ворон молча растворился в ночи, лишь тихо шелестнули перья крыльев. Атеист двинулся к весовой, щелкнув предохранителем, старается идти бесшумно, но под ноги без конца попадаются осколки стекла, ветки, мелкие железяки. Плюнув с досады, Атеист пошагал уже не таясь, но зашел со стороны глухой стены, чтоб не пальнули через окно. Толкнул дверь - заперта. Неужели его визит остался незамеченным? Пригнувшись, подкрался вдоль стены к окну, с напряжением ожидая выстрела. Тишина. На окне внушительная решетка из толстой арматуры, от серьёзной твари, конечно, не спасёт, но неплохо, неплохо. Дверь тоже впечатляет, металл толстый, не весовая, а бомбоубежище. Окно завешено чем-то, но внизу и правда пробилась полосочка света. Атеист присел, постарался заглянуть что внутри, но свет тусклый, явно свечка. Подождав несколько секунд, вернулся к двери. Вроде постарался стучать потише, но в вязкой тишине прогрохотало так, словно бил кувалдой. Внутри тишина, Атеист уж повернулся уходить, взломать явно не выйдет, да и смысл. Но из-за двери послышался испуганный девичий голос:

- Кто там?

Атеист застыл от неожиданности, ждал чего угодно, но не этого, не нашёл ничего умного, чем пробормать растерянно:

- Я. - И уже спохватившись, добавил, - Атеист. Откройте, не бойтесь я вас не обижу.

Минуту царила абсолютная тишина, Атеист не знал, как быть дальше - и просто уйти - глупо, и ломиться внутрь тоже как-то нелепо. Вдруг приглушенно звякнуло, и с тихим скрипом дверь отворилась. В бледном свете свечи на пороге показался тонкий девичий силуэт, испуганные глаза блеснули тревогой и смутной надеждой. Атеист почувствовал, как в горле разбух ледяной комок, надо бы что-то сказать, но губы словно онемели. Девушка тоже молчала, решимости хватило только отпереть дверь, а как быть дальше - неясно, она тихо отступила назад, Атеист неуверенно шагнул внутрь. Не стал разглядывать девушку пристально, отметил лишь что у хрупкой блондинки довольно милое личико, одета в спецодежду, что совсем не скрывает стройной фигуры. Жалкий огарок свечи на письменном столе с трудом освещал середину комнаты, отгоняя подступающую со всех углов темноту. Обстановка конторская - стол, стеллажи с папками, слева под окном старый диван, застеленный спецовками, такая же куртка весит на окне, в углу ещё один столик, там, если Атеист верно разглядел - электрочайник и посуда. Звучно тикают настенные часы, в тишине звучит довольно громко. Девушка испуганно задышала, затрепетала, как птичка, Атеист наконец сообразил, поспешно убрал автомат за спину.

- Не бойся, я не бандит.

- Кто ты? Откуда у тебя оружие? Что здесь вообще происходит?!

За спиной захлопотало, в комнату впорхнул ворон, привычно брякнулся на плечо.

- Я там, значит, жизнью рискую, а он тут с девками крутит! Ну ты и ушлый, Атеист!

- Хорош трепаться, что с зараженными?

- Да ничего, поглазели на стенку да пошли в обход. Один лотерейщик только, там где ты перелез, долго топтался, всё нюхал чего-то. Ты там, случайно, не псыкнул от страха?

- Нет, все сухо как видишь!

Девушка медленно отступила на пару шагов, глаза округлились, стали не хуже, чем у совы. Атеист запоздало сообразил, что со стороны выглядит довольно странно - она-то не слышит, что ворон говорит.

- Ты псих!

- Постой! Ещё раз прошу - только не пугайся, и выслушай меня. Как тебя зовут?

Чуть помолчав, девушка все-таки ответила:

- Ксения!

- Ксюш, ты же видишь, что окружающий мир, мягко скажем, отличается от привычного?

- Ну не дура, вижу.

Атеист отвернулся к двери, лязгнул задвижкой, потом медленно снял с плеча автомат и отставил в угол. Ксения опустилась на диван, держалась настороженно, Атеист чуть помедлив, сел рядом. Он постарался рассказать всё, что знал сам об этом мире, девушка слушала недоверчиво, косилась на Ворона, что тихонько дремал у парня на плече, словно тот мог подтвердить слова Атеиста. Огарок почти истаял, когда парень закончил.

- И что... это... это навсегда?

- Да, Ксюш... Кстати, вот, выпей.

- Фу, что это?

- Пей, говорю, это лекарство. Голова перестанет болеть.

- Откуда ты знаешь, что у меня болит голова?

Ворон, до этого вроде бы дремавший, хмыкнул иронично:

- Да у вас у всех, как дело к ночи, так сразу голова болит...

Ксения сделала осторожный глоток, скривилась, как от лимона, косясь на Атеиста, выпила ещё чуть-чуть.

- Бяяяя, ну и гадость! Меня сейчас вырвет!

- Потерпи, сейчас станет лучше.

Ворон перелетел к окну, попросил Атеиста отодвинуть куртку. Стёкла нет, пернатый без труда юркнул сквозь решетку, уже с улицы донеслось хриплое карканье:

- Погляжу, как там обстановка, не боись, до утра заглядывать не буду. - Хмыкнул весело, - Времени-то не теряй зря, я ж вижу, как глаза горят!

- Что он там прокаркал?

Атеист смущенно пробормотал:

- Полетать решил перед сном, чтоб спалось лучше. На улице будет спать, он же птица вольная.

Фитилек свечи затрещал, пламя задрожало, длинные острые тени заколыхались радостно, вот-вот огонёк погаснет. В последний раз пыхнуло и свеча потухла, в комнате ещё сильнее запахло расплавленным парафином. Девушка ойкнула, Атеист тоже вздрогнул, когда по глазам ударила темнота. Просидев несколько секунд в тишине, предложил:

- Утром договорим, я уже с ног валюсь, если честно. Я на полу лягу, не бойся, приставать не буду.

Ксения молчала, Атеист поднялся уйти, и тут на запястье ощутил тёплые и немного дрожащие пальцы.

- Не будешь приставать, говоришь? Жаль...

Снилась погоня. Атеист мчится по заросшему высокой путанной травой логу, с трудом выдирая ноги из зелёных сетей. В груди клокочет, он задыхается, но упрямо продолжает бежать. Потому как за спиной, оглашая окрестности хриплым урчанием мчится целая свора зараженных. С десяток бегунов, если не больше, несутся, как сайгаки по степи, Атеист рвется из последних сил, но чувствует, что настигают. Над головой хрипло закаркало воронье, и вдруг одна из тварей прыгнула на спину, Атеист полетел кубарем, тварь навалилась сверху, острые зубы вцепились в плечо, парень заорал от боли... и открыл глаза. Мгновение ещё соображал, спит он или это наяву, но хриплое урчание стало громче, а боль в плече реальной и жгучей. Карканье сложилось в слова, но он уже и сам понял, что произошло. Отпихнул от себя урчащую Ксению, где-то в глубине души ещё тлела надежда, что это сон... Вскочил на ноги, Ксения, вернее, уже не она, а кровожадная тварь, медленно поднялась. Автомат сам прыгнул в руки, сухо щелкнул предохранитель.

- Прости, Ксюша...

В тесной каморке громыхнуло так, что вылетели остатки стекол в раме, а настенные часы сорвались со стены. В ушах зазвенело, Атеист вышел на улицу, шатаясь как пьяный, без сил шлепнулся на задницу, подтянув к животу колени, положил голову и обхватил вспотевшими ладонями, дрожащие пальцы скрестились на затылке. Ворон хотел сказать что-нибудь в утешение, потом передумал, в такие моменты лучше помолчать. Но Атеист сам подал голос:

- Ворон, зачем все это?

- Что?

- Ну все это, весь этот чертов Стикс? Все эти твари, иммунные, вся эта бесконечная мерзость... кровь... зачем? - голос сорвался, глаза покраснели, и Атеист отвернулся, дабы не показать предательских слез. После затянувшегося молчания Ворон хрипло откашлившись, произнёс:

- Знаешь, у меня есть своё предположение, но... это всего лишь предположение...

- Говори!

- Когда-то давно мне попала в руки одна книга. - Ворон задумчиво потер кончиками перьев крыла клюв. - Не помню точно, как звали автора, вот никогда не запоминаю... не запоминал названий и авторов. А книги... книги любил ужасно... Так вот, там речь шла о мире-полигоне, где сверхраса какой-то космохрени выводила новую породу людей. Дескать, погрязли людишки в дерьме, надобно их породу очистить, пусть выживут самые сильные и шустрые. Естественный отбор в ускоренном режиме. И тот, кто уцелеет, вернется в родной мир после апокалипсиса, чтобы начать новую цивилизацию. Как знать, может и с нами делают что-то подобное. Научились же внешники сознание переселять, вот как мне, может и в родной мир также как-нибудь можно будет вернуться... Вообщем, чтобы не случилось, парень, иди до конца! А сдохнуть мы всегда успеем...

- Надо Молчуна найти, а там уже решим, что да как дальше...

Атеист достал фляжку, пальцы сжали прохладный металл, сосредоточился, стараясь не думать о Ксении. Сознание медленно потускнело, перед глазами заколыхалось, словно мираж из пустыни возник знакомый силуэт. Молчун медленно бредет по дороге, с трудом волоча непослушные ноги. Атеист покрутил взглядом вокруг, слева какая-то канава, полная зазеленевшей воды, дальше за ней до самого горизонта тянутся ровные ряды засохших кустов, справа же несколько покосившихся домов, не больше десятка, кое-где от ветхости провалена крыша. Атеист снова перевёл взгляд на Молчуна, лицо в потемневших разводах, лоб перечеркнула огромная ссадина, правое плечо покрыто засохшей коркой крови, рука безвольно повисла, как веревка. Лицо смертельно бледное, Молчун не смотрит по сторонам, просто шагает вперёд.

- Чёрт, не пойму где он, неужели разминулись?!

- Что видел?

- Какую-то канаву с зелёной водой, и засохшие деревья, вернее кусты, они рядами были посажены. А через дорогу поселок - домов десять, древних, как дерьмо мамонта.

- Сейчас гляну! - Ворон сорвался, как крылатая торпеда, вмиг ушёл в небеса, превратившись в маленькую чёрную точку. Атеист побрел к стене завода, неуклюже взобрался, тело словно налилось свинцом, уселся свесив ноги. Думать ни о чем не хотелось, безразличие ко всему навалилось на плечи, заставляя горбиться, если б не Молчун, друзей бросать нельзя, Атеист скорее всего пустил бы себе пулю в лоб. Смерть, которую до этого боялся, сейчас кажется избавлением, желанной наградой. Мутит от голода, да и от пользования даром силы тоже тают, как снег на солнце, Атеист только сейчас осознал, что его, даже сидящего, качает. Так недолго и грохнуться, Атеист выпрямился, расправил плечи и как раз вовремя - на правое, тяжело отдуваясь, шмякнулся пернатый.

- Есть!

- Нашёл?!

Ворон гордо выпятил костлявую грудь:

- А ты сомневался?! Километров пятнадцать на север. Только это... там стайка зараженных тусуется...

- Серьёзные?

- В основном бегуны, харь тридцать, но и штук пять отожравшихся...

- А обойти?

Ворон печально вздохнул, огонёк в глазах потускнел, Атеист понял, что дело швах.

- Обойти-то можно, только крюк выйдет звездец какой. Справа скоро начнутся болота, и тянутся хрен знает до куда, может и можно пройти, но пока тропку нащупаешь... А слева, слева уткнешься в большое озеро, если обходить - ещё больше крюк. Да и... зараженные идут в ту же сторону, что и Молчун, пару часов - и догонят...

- Чёрт! Тогда остаётся только один вариант.

Ворон хитро прищурился:

- Ты вон про ту бандуру?

- Ага. Надо только малость усовершенствовать...

- Машина-зверь! - Атеист похлопал по рулю, нажал на педаль газа, "ЗИЛ" довольно зарычал, с аппетитом хлебая бензин. Наскоро примотанная проволокой сетка из арматуры - смутное подобие "кенгурятника", послужит защитой для радиатора. Жаль времени нет, укрепить бы ещё кабину... Повезло, что бак почти полный, да еще и ключ в замке, не пришлось ломать голову, как завести этот драндулет. Ворон полетел впереди машины метрах в пятидесяти, указывая дорогу получше, хотя называть эти колдобины дорогой... На шум двигателя от дальних цехов побрели зараженные, кто-то медленно ковылял, кто-то двигался уже побыстрее. Странно, что на звук выстрелов никто не приплелся. Атеист проскочил заранее открытые ворота, оставив тварей далеко позади. Двигатель работает ровно, при беглом осмотре вроде ничего серьёзного не увидел, хоть бы не подвел в нужный момент. Чужая машина - она и есть чужая машина. Колёса шустро вертятся, наматывая циферки на спидометре, и мало-помалу Атеист приловчился лихо объезжать особо страшные ухабы, грузовик скрипит, но упрямо несется вперёд. Справа вынырнула зелёная лужа, быстро расползлась, спеша к горизонту. К запаху бензина примешался аромат болотной сырости. Печально квакают лягушки, даже сквозь рев двигателя слышно. Под колёса прыгнула дорога, две пыльных полосы спешат вдаль, зовя за собой. По бокам пошли чахлые кусты, но чем дальше, тем гуще. Через километров пять по бокам выросла сплошная стена колючего шиповника, кое-где над ними высились куцые макушки осин. Дорога запетляла, Атеист сбавил газ и тут из-за поворота вылетел Ворон, истошно вереща, он бросился в кабину и проорал в самое ухо:

- Метров двести до зараженных. Жми!

- Понял! - Атеист кивнул, покрепче стиснул баранку и надавил на газ. "ЗИЛ" понесся, сшибая, как меч, тянущиеся к дороге ветки. Атеист с напряжением всматривается вперёд, дорога тесная, не дай бог встретится брошенная машина, ломиться, как кабан через кусты, опасно - грузовик конечно мощный, но не вездеход. А вот и первые бегуны! Не сбавляя хода, Атеист чуть подправил влево, чтоб пронестись мимо тварей. Хоть и укрепил морду грузовика, но лишний раз рисковать не стоит. Лишь одного зацепил крылом вскользь, тот отлетел в сторону, размахивая конечностями. Через метров полста бегуны шли толпой, тут уж не объехать, зараженные разлетелись, как кегли в боулинге. Правую часть лобового заляпало темно-бурой кровью, Атеист чертыхнулся, но малость успокоился, оказалось, не так уж и сложно. Не тут то было... Вначале он подумал, что в правый борт жахнули из гранатомёта, и лишь пару секунд спустя разглядел в осколках бокового зеркала огромную тушу, что проворно карабкалась в кузов. Борт смяло, словно грохнулось огромное дерево. Жуткий скрежет и в кабину нырнула огромная когтистая рука, пропоров металл, словно гнилую ткань. Атеист прижался к двери, тут же внутрь скользнула вторая лапа, натужно заурчав, тварь разворотила верх, как коробку с новогодним подарком, Атеист увидел оскаленную довольную рожу, вскидывая автомат и палец утопил спусковой крючок. Тварь заверещала, отшатнулась, словно в харю плеснули кипятком, в кабину хлынули ручьи тёмной крови. И тут второй удар, уже в левый борт.

- Да чтоб тебя! - Атеист стиснул зубы, педаль в пол, "ЗИЛ" заревев, как раненый бык, понесся со свистом. Первая тварь грохнулась на кабину, оскаленная голова ввалилась внутрь через прореху в крыше, Атеист дернулся от страшного зрелища, бросив руль, спешно менял магазин. Мертвую тварь выдернуло, как репку из сказки, ее место тут же занял монстр пострашнее. Трясло неимоверно, Атеист все ещё копался с магазином, когда тварь радостно заурчав протянула измазанные кровью лапы. И тут неуправляемый грузовик свернул с дороги, подскочил на колдобине, Атеист подлетел, смачно приложившись башкой о потолок, а автомат выскочил из рук, и, жалобно звякнув, улетел в другую сторону кабины. Машину закидало из стороны в сторону, тварь отвлеклась, стараясь удержаться на ногах. Грузовик набирал скорость, Атеист только сейчас сообразил, что идут на спуск, где-то вдалеке блеснуло зеркало озера. Тварь приловчилась стоять в скачущем кузове, половина туши протиснулась в кабину, но Атеист уже дернул ручку двери и сиганул в сторону. Об землю приложился не слабо, но ждать, когда полегчает - некогда, зараженные уже спешат на грохот все убыстряющегося грузовика. Атеист подскочил и рванул в сторону, подальше от широкой полосы поломанных кустов. Без оружия чувствует себя беспомощным ребёнком, подхватил с земли увесистую палку, хоть не с голыми руками подыхать... Донесся звук смачного удара, где-то вдалеке раздался отчаянный рев покалеченной твари. Атеист поспешил прочь, надо догнать Молчуна, без машины и сложнее, и проще - можно идти напрямик, через эти чертовы заросли. Захлопали крылья, Атеист даже не стал поднимать головы, и так ясно, кто это.

- Держи, разиня!

Под ноги шмякнулся автомат, Атеист тут же отбросил палку и схватил родное оружие.

- Спасибо, Ворон! Как ты его утащил-то?

- Ну пришлось попотеть, конечно. Я думал, ты вместе с грузовиком в лепешку расшибся.

Атеист хмыкнул:

- Значит, не доехал "ЗИЛ" до озера?

- Не-а! Там, на берегу дерево сухое стоит, хм... стояло...

- Ясно. Твари все туда ушли?

- Да вроде бы. Бродят вокруг машины с умным видом, как гаишники, не поймут, куда ж ты делся.

- Тогда валим!

- Да точно грузовик был. Я ж слышал, Череп!

- А куда делся? Тут же однадорога, уже сутки здесь кружим!

- Может заглох? Или нас услышал и с дороги свернул?

- Вроде орал еще кто-то. Опа, смотри, смотри! Я ж говорил - свернул он, стопудово это наш хмырь, почуял с*ка!

- Комар, охраняешь машины, остальные за мной! Далеко он не уехал, тут и на танке хрен пройдешь...

Выбрались наконец на дорогу, вернее выбирался-то один Атеист, Ворону дороги не нужны. За спиной загрохотало, донеслись отчаянные крики, парень переглянулся с пернатым спутником.

- Это ещё кто?

- А хрен его знает! Кто-то нарвался на зараженных.

Ворон уселся на плечо, вытянул шею, прислушиваясь.

- Человек шесть-семь, все с автоматами. Хана им, там ещё три горошника остались, порвут, как Тузик грелку.

Кусты стремительно редеют, открывая холмистую даль, дорога, до этого стрелой прорубившая заросли, запетляла, причудливо извернувшись, круто повернула вправо. Атеист вынул фляжку - хлебнуть живчика и заодно глянуть, где Молчун. Привычно помутнело, Атеист вгляделся, наводя резкость, помаленьку картинка улучшилась. Молчун лежит на спине широко раскинув руки, веки опущены, чуть подрагивают от яркого света, могучая грудь медленно поднимается, затем опадает с хриплым выдохом. Значит, жив. Атеист напрягся, стараясь почувствовать расстояние, и с удивлением понял, что Молчун уже рядом, если не ошибся, вон за тем холмом, в ложбине.

- Ворон, слетай, глянь вон там, - Атеист дрожащей рукой указал направление, - а я посижу маленько, чет сил нет.

Пернатый послушно сорвался с плеча, Атеиста качнуло, мог бы и полегче стартовать. Сел на пыльную траву, в голове клокочет, как в котле с кипящей водой, сердце шумно бухает, сбивая и без того хриплое дыхание. Тянет в сон, веки налились свинцовой тяжестью, но дремать нельзя, нельзя, нель... зя... Атеист засопел, голова медленно склонилась на грудь, таким его и застал запыхавшийся Ворон.

- Э, хорош харю плющить! Подъем! Там кореш твой на последнем дыхании.

- Что? - Атеист вскинул затуманенную голову, заморгал часто-часто, словно в глаза сыпнули песку. Автомат уже в руках, сам не заметил, когда схватил. - Ааа, ты! Нашёл?

- Ага, только видок у него неважный, если честно. Не жилец он, кажись...

- Не каркай!

Ворон только хмыкнул в ответ. Атеист поднялся, тело заныло, требуя отдыха, суставы затрещали, как у столетнего старика. Медленно побежал, сберегая и без того неважные силы, Ворон поднялся повыше, в ясную небесную синь, оглядеться насколько получится. На подъём бежать тяжело, Атеист захрипел, дышать тяжко, проклятый холм никак не кончится. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем парень взобрался на вершину. Глаза жадно зашарили по открывшейся ложбине, слева и справа её также поджимают два холма, поросших мелкой курчавой травой. Посередке низины маленькое зеленое болотце заросшее камышом и рогозом, вблизи воды трава мясистая и изумрудно-зеленая, а чем дальше к подножиям холмов - тем мельче и жестче. Но Молчуну сошла и такая, или же не удержался на спуске, скатился, да так и остался лежать не в силах подняться. Атеист лихо сбежал вниз, в ушах засвистел ветер, даже Ворона опередил. Молчун лежит, ничего не замечая, лицо бледно-желтое, как у покойника. Атеист зашарил пальцами на шее, отыскивая пульс, черт, да где же он?!

- Иди нахрен - щекотно! - Молчун отпихнул руку, и открыл глаза.

- Фу ты, блин! - Атеист облегченно выдохнул. - Живой?!

- Вроде да. Но это ненадолго!

- В смысле?!

Молчун не ответил, с трудом и с помощью Атеиста, сел, тяжело выдохнул. Из лопнувшей корки на шее заструилась темно-вишневая кровь, и на груди проступило багровое пятно.

- Ты б лежал лучше...

- Заткнись и слушай! Времени у меня мало. Я скоро сдохну, заткнись, пожалуйста, и не перебивай. У меня к тебе просьба, парень. Последняя... Доберись в Цепочку, это такой большой стаб на Западе, в Северном звене найдешь Валдая, запомнил? Передашь, что Канистра и Тухлый - предатели. И вот это отдашь, чтоб поверил. - Молчун достал из-за пазухи коробочку, туго обмотанную целофаном и вдобавок скотчем. - Только не потеряй! Всё запомнил?

- Добраться до Цепочки, в Северном звене найти Валдая, и предъявив это, - Атеист подкинул коробок на ладони, - сказать, что Тухлый с Канистрой предатели. Ничего толком не понял, но запомнил.

- Ты главное Валдая найди и передай, а понимать не обязательно.

- Ты погоди помирать-то раньше времени, сам ему и передашь.

- Нет, братан, в этот раз мне конкретно не повезло. Исчерпал я свой дар в прошлый раз, помнишь Седой все удивлялся, как это я выжил. У меня дар ускоренной регенерации, главное, чтоб мозг цел остался. Но в прошлый раз я его по максимуму использовал и даже больше. Не думал, что так скоро в новую мясорубку попаду, не восстановился. - Молчун устало прикрыл глаза, тяжело вздохнул. - Хороший ты пацан Атеист, мой тебе совет - оставайся в Цепочке, там более-менее нормальная жизнь, главное постарайся как можно быстрее туда попасть.

- А как мне найти-то ее?

- Иди на запад, как попадется нормальный стаб, поинтересуйся невзначай, дескать, фух... дескать, идёшь насчёт контракта. Тебе объяснят. Фу, как же мне херово...

- Молчун... Молчун! Молчун, твою мать! Ну как же... так...

Тело Молчуна обмякло, он повалился на спину, помутневшие глаза с безразличием следят за плывущими облаками. Атеист опустился рядом, хотелось биться головой, реветь, кричать в бешенстве, но он упорно хранил молчание, лишь сильнее стиснул зубы. Раскисать нельзя, земля не хочет отпускать, но он поднялся, побрел прочь, шатаясь как пьяный. Затем вернулся, натаскал камней, закрыл мертвого друга, посидел рядом с могилой, переводя дух, и вновь пошёл на закат. Багровое солнце уже не слепит, ярко-красные лучи подсвечивают снизу хмурые тучи, отчего похожи на пропитанные кровью клочья ваты. Атеист побрел, не раздумывая о будущем, исполнит последнюю просьбу, а там уж видно будет. Если исполнит конечно...

Глава 6

- Точно ушли?

- Да точно! Я на всякий случай круг дал - нет никого. В первый раз вижу, что внешники так глубоко на запад прутся. Их там сотни две, не меньше.

Атеист приподнял голову из травы, с опаской поглядел на пыльное облако, что медленно удаляется на запад. Тело тихонько заныло, не хочет лежать без движения, и так уже полчаса валяется, как бревно... Хорошо, что сообразил идти в стороне от дороги, а то бы засекли снующие впереди колонны беспилотники.

- Ладно, Ворон, двинули! Блин, придётся ещё правее брать, знать бы наверняка, куда это внешники прут.

- Серьёзный замес будет, как бы под раздачу и нам не отгрести. Ну тебе, вернее.

Атеист уже поднялся, хмыкнул недоверчиво:

- А тебе прям не грозит?

Ворон трепыхнул крыльями, устраиваясь поудобнее на плече, состроил скромную мордочку:

- Да кому нужна безгрешная птица?

- Ну, ну - безгрешная... так я и поверил.

Ворон каркающе рассмеялся:

- Ну ладно, ладно. Пусть кинет в меня камнем тот, кто без греха...

Дорога, вернее направление на запад медленно идёт по пологому подъёму, ярко-зелёная и мясистая трава сменилась тонкими колючими былинками. Идти стало труднее, ботинки изрядно обтрепались, сквозь прорехи тычет в подошву сухая трава. Редкие чахлые кустики остались за спиной, Атеисту неуютно, он как на ладони. Лишь далеко впереди бледно зеленеют заросли мелкого кустарника, но до него ещё пилить и пилить. Ворон наконец-то замолк, то ли язык натер, то ли дремлет. Во рту сухо, как в пустыне, но живчика осталось мало, надо экономить. Скоро стемнеет, солнце зависло в шаге от горизонта, но печет неимоверно, одежда вымокла насквозь от пота. Ворон встрепенулся, огляделся испуганно.

- Где мы?

- Судя по-всему - в аду, - Атеист смахнул тыльной стороной ладони дрожащие капли пота со лба, что уже норовили слится в соленый поток.

- А, это тепляк - кластер такой. Бывает... Зато зараженные не попадутся, не любят они аномалии.

- Ты бы все-таки полетал, поглядел, что вокруг творится!

Ворон недовольно, даже скорее сердито, забормотал, потряс крыльями, разминая затекшие косточки, и наконец сорвался с плеча. Щеку обдало горячим потоком воздуха, словно в бане, пернатый поплыл в воздухе, лениво и неторопливо размахивая крыльями. Атеист поправил ремень автомата, устало вытер от пота лицо и снова пошагал на закат. В ботинки набилась земля, противно липнет к пальцам. Атеист чертыхнулся, опустился на раскаленную, как сквородка, землю, аккуратно стянул еле живую обувь. Ворон вернулся быстро, Атеист не успел даже вытряхнуть второй ботинок.

- Уходим! Быстро!

- Что случилось?

- Потом! Да живее ты!

Атеист рванул в обратную сторону, с ботинком в руке, не дай бог убьют, вот посмеются то... сволочи. Автомат хлещет по спине, словно подгоняя, парень поднажал, кривясь от боли, когда в босую ногу впиваются колючки. Закусив губу поднажал ещё, только куда бежит-то, кругом, ровная, как хоккейная площадка, степь! Ворон сбавил скорость, заманеврировал, наконец устало плюхнулся на плечо.

- Тормози, кажись, пронесло!

- Да что там, млять?!

- Да ничего особенного - так... с десяток зараженных. Правда, парочка из них - руберы, так что ты со своим автоматиком точно не боец. Но их больше привлекла весело грохочущая колонна внешников, глаз прям не сводят. Сейчас следом двинут, темноты дождутся - и понеслась.

Атеист наконец-то обулся, выпрямил спину, та заныла, отбитая автоматом. Смачно сплюнул под ноги, вернее попытался, но во рту густая липкая тянучка, словно разгрыз тюбик клея.

- Блин, и чего, ещё больше крюк делать?

- Ну да, или ты желаешь подружиться с руберами? Не советую!

- Да знать бы ещё - правильно ли идём, то есть иду, ты то на мне едешь, сволочь пернатая!

- Правильно!

- Откуда такая уверенность? Э, ты чего клюв воротишь? Знаешь что-то, так говори!

Ворон и правда старательно отводит взгляд, жёлтые глазки стыдливо потускнели, словно села батарейка. Выхрипнул наконец:

- Я знаю, где Цепочка...

- А чего молчал?

- Не все так просто. У меня там... ну как тебе сказать... как бы... жена вообщем.

Атеист шумно выдохнул, дышать тяжело от затрепыхавшегося от злости сердца.

- А какого хрена молчал?!

- Да такого!... Что не хочу... не хочу я туда идти. Что я там... Постучу, с*ка, клювом в стекло - здравствуй, дорогая, твой муж нарисовался, хрен сотрешь! Зачем я ей такой?! Зачем? Ладно бы покалеченный, тут и это не страшно, все равно отрастет со временем! Но я - птица, млять, птица! И что? Как мне быть?! Я ж ей даже сказать ничего не смогу... А вдруг она нашла кого, а я... я все это... видеть... Как она... с другим...

- Блин... прости, даже не знаю... Чёрт, час от часу...

Несколько минут молчания, наконец Ворон решительно выдохнул:

- Хрен с ним, пошли! Повидаю хоть её, да и тебя, дурака, бросать негоже.

- Сам дурак. - Атеист чуть улыбнулся, насколько позволили потрескавшиеся от жажды губы.

Уже к ночи вышли к безлюдному поселку, с виду явно недавно в Стиксе - все окна и двери целы, такое ощущение, что местные просто исчезли, как сейчас тают на глазах лучи закатного солнца. Но тишина обманчива, может быть какая тварь, из тех что посмышленней и поздоровее, уже наблюдает за усталым путником с птицей на плече. От таких мыслей Атеисту стало не по себе, зябко дернул плечами, потревожив мирно дремавшего спутника.

- Ты чего?

- Да ничего! Хватит дрыхнуть, смотри лучше в оба!

Ворон обиженно засопел, но глаза настороженно шарят по округе. Вроде всё спокойно. Атеист двинул к крайнему дому, но Ворон запротестовал:

- Ну и чего ты туда поперся? Халупа какая-то, явно алкаш какой-то живет... жил. Вон лучше туда пошли, смотри какой особнячок, и на возвышенности стоит, весь посёлок как на ладони будет.

- Ага, только не видно уже ни хрена!

- А ты на ощупь, на ощупь... если заурчит чего- знать мертвяк.

- Иди ты к черту! Ещё... ещё накаркаешь!

Ворон хмыкнул:

- Ну, ну!

Атеист потянул за ручку двери, та послушно распахнулась, заботливо смазанные рачительным хозяином петли даже не скрипнули. Парень затаил дыхание, напряг слух, но в доме по-прежнему мертвая тишина. Медленно шагнул внутрь, палец нервно подрагивает на спусковом крючке, мрак кромешный, хоть глаз выколи. Ворон затих на плече, лишь сильнее сжал когти, Атеист чуть не взвизгнул от боли, но лишь зло прошипел:

- Ты мне плечо продырявил!

- Не хнычь! Нервничаю, блин!

Где-то под ногами брякнуло, затем загудело, и тут же комнату озарила яркая вспышка. Атеист шарахнулся назад, еле сдержался, чтоб не садануть из автомата не глядя. Ворон хрипло выругался, болезненно прищурился. Лишь пару секунд спустя Атеист сообразил , что это всего лишь загорелась лампочка, кто-то заслышав гостей - включил свет. Вот только надеяться на добродушие хозяина не стоит, в этом мире доброта и милосердие не в чести.

- Кто-то нас явно ждет.

Ворон, нервно потоптавшись, выдал:

- Ну раз свет включили, а не шарахнули из ружья, может стоит поговорить? Зараженным точно не хватит ума выключателем щелкнуть.

Атеист смолчал, медленно шагнул в светящийся прямоугольник и тут же вскинул автомат. В прихожей напротив входной двери, сложив руки на груди, стоит могучего сложения старик. Атеист и сам не из мелких, но незнакомец на голову выше, а в плечах - шире раза в два, с лихвой перекрыл спиной дверь, что уводит вглубь дома. Справа ещё одна, но там скорее всего кладовая, слева массивный шкаф во всю стену. Старик держится уверенно, несмотря на направленный ствол, из-под косматых, как у старого пса, бровей сурово, но без угрозы смотрят необычно вишнёвого цвета глаза. Атеист прочувствовал внимательный взгляд, он, как рентген, просветил парня насквозь. С таким же вниманием хозяин дома оглядел птицу.

- Не хорошо! В гости прийти, и автоматом хозяину в пузо тыкать! Убери оружие, ни к чему это.

Автомат медленно, словно нехотя, пошёл вниз, Атеист расправил напряженные плечи и наконец-то выдохнул. Старик улыбнулся, выказав ряд белоснежных зубов, и предложил следовать за ним. Не дожидаясь ответа, развернулся и шагнул в дверной проем, склонив седую голову. Атеист замялся, не зная, как быть, с вопросом покосился на пернатого, но тот лишь развел крыльями, дескать, решай сам. Была - не была! Атеист чуть помедлив, шагнул вслед за стариком. Под ноги услужливо расстелилась ковровая дорожка, убегая дальше по длинному коридору. По обе стороны обильно понаделано дверей, прям не особняк, а общага. Полумрак, лишь из распахнутой справа дальней двери падает мягкий свет, да разносится по коридору шкворчание масла на сковороде и одуряющие ароматы съестного. Атеист прибавил шаг, вскоре оказавшись на кухне, мебель явно не из дешёвых, массивно-темная, но все внимание парня, как магнитом притянул обеденный стол, уставленный едой, почище скатерти-самобранки. Тут и колбаса, и сыр, и салаты, и куски варёного мяса. Да и старик пока ещё за плитой, готовит что-то. Атеист с Вороном синхронно сглотнули слюну, пока не накапало, как у бульдога. В животе утробно заурчало, желудок взбесился, почуяв близость пищи. Старик усмехнулся, кивнул на стол:

- Угощайтесь!

Повторно приглашать не пришлось, Атеист схватил несколько кусков и толком не разжевав проглотил. И лишь тут подумал, что неплохо бы умыться, да руки помыть для приличия.

- А где можно руки сполоснуть? А то я чего то...

- А вон дверь напротив.

Атеист вышел, Ворон даже не заметил его уход, торопливо дербанил в клочья четвёртый кусок колбасы. Ванная тоже впечатлила, у Атеиста квартира была меньше. Белый с золотым узором кафель на полу и стенах выглядит совсем свежим, словно только что положен. Справа в углу душевая кабина, слева стиральная машинка, чуть ближе раковина с огромным зеркалом. А в центре - огромная ванна, слона можно купать. Все стерильно белое, немного попахивает хлоркой. Атеист склонился над раковиной, подставил ладони под струю, покрутив кран, с удивлением обнаружил, что и горячая есть. За спиной послышались шаги, Атеист обернулся. Старик несет прижимая правой рукой к груди стопку камуфляжа и полотенце, в левой на длинных шнурках раскачиваются новенькие ботинки.

- Вот, переоденешься в чистое, а то на бомжа похож.

Атеист поблагодарил, хозяин оставил вещи на полу и вышел. Парень запер дверь, разделся, придавил ворох грязного белья автоматом, забрался в душевую кабину, по усталым плечам забарабанили тугие струи горячей воды. Как следует намылил голову, в сливе закрутились клочья грязно-серой пены. Воду сделал горячей, насколько терпимо, почти кипяток, из-под серого налета проступила розовая, как у поросёнка, кожа. С трудом вытащил себя из душа, чистота конечно залог здоровья, но кушать хочется всегда. Натянул подаренные вещи, старик не ошибся с размером, все подошло. Атеист прошёл к зеркалу, в отражении с трудом узнал себя. Неужели этот изможденный бородатый мужик, с выпирающими, как у монгола скулами и красными усталыми глазами и есть он? Лицо осунулось, не сказать, что он и раньше был щекастым красавцем, но сейчас выглядит чуть аппетитнее мумии. Подобрал автомат и запнул грязные вещи в угол - потом разберется, что с ними делать - колбаса зовёт! Атеист вернулся на кухню и невольно замер на пороге - хозяин вовсю беседовал с пернатым, причём это не просто мысли вслух, а действительно разговор. Ворон отвечал коротко, ухитряясь проглатывать одновременно полкуска колбасы, глазки осоловели, как у пьяного.

- О, с лёгким паром! Проходи, садись.

Атеист послушно сел, руки сами потянулись к еде. Старик пододвинул большую чашку с ещё пошкваркивающим мясом, парень активно заработал вилкой. Старик отлучился из-за стола, вскоре вернулся с двумя стаканами и запотевшей бутылкой водки.

- А мне?! - пернатый встрепенулся, в глазках блеснул огонёк обиды. Старик хмыкнул, к двум стаканам прибавилась маленькая пузатая чашка.

- Вот это другое дело, - Ворон расправил грудь, отрыгнул, смущенно прикрыв крылом клюв, извинился. Старик разлил, пододвинул чашку поближе к пернатому, тот благодарно кивнул, Атеист взял стакан сам.

- За что пьем?

- За знакомство! Кстати, - старик протянул руку, сухие костлявые пальцы с небывалой силой сжали ладонь Атеиста, - доктор Кан.

- Атеист, просто Атеист.

Выпили, водка побежала жидким огнём по горлу, сначала вспыхнуло в желудке, потом покалывающее тепло разошлось по всему телу. Атеист довольно крякнул, торопливо закусил мясом.

- Хороша!

Повторили ещё по одной, Атеисту стало жарко, лицо горит, словно натер снегом. Старик же остался прежним - бледно-седым, только раздвинул и без того широкие плечи. Вишневые глаза с интересом следят за Атеистом, парень чувствует взгляд, но не подает виду, увлечённо копаясь в чашке с мясом. Наконец, не выдержал - пробурчал:

- Доктор, ты если хочешь что-то спросить - спрашивай! Нечего на меня пялиться - я ж не девка!

- Извини, просто интересно что вы такого могли натворить, молодой человек, что внешники за вашу голову готовы даже рейдерам заплатить. И причём неплохо заплатить...

Атеист от подобных слов напрягся, автомат покоится на коленях, спустил левую под стол, ладонь коснулась оружия. От старика это не укрылось.

- Если думаешь, что собираюсь сдать тебя Казимиру, или его дружку генералу Борджи - ошибаешься! У меня совсем другие планы, парень. Давай ещё по одной... и обсудим.

Махнули ещё. Старик крякнул, вытер губы салфеткой и положил обе руки на стол. Атеист последовал его примеру, и с вниманием взглянул в вишневые глаза.

- Для начала неплохо бы понять - за кого воюешь, доктор?

Старик мягко улыбнулся, глаза потеплели, словно услышал детский лепет.

- Это вы, как дети малые, все деретесь друг с дружкой. Я и ни за, и ни против. Когда-то давно, а если по местным меркам - так вообще целую вечность назад, я был среди тех, кого вы называете внешниками... Ну не совсем среди - наша группа лишь занималась научной работой.

- Какой, если не секрет? Как лучше потрошить рейдеров?

- Ну из песни слов не выкинешь - были эксперименты и на пленных.

- Вот как?! А что потом?

Старик налил ещё, протянул руку чокнуться, но Атеист покачал головой.

- А потом... потом была серьёзная атака стронгов. Гарнизон почти весь перебили, из моей научной группы осталось лишь двое в живых - я и профессор Алеганс. Но он вскоре стал зараженным, а вот мне... мне повезло...

Из приоткрытого окна донесся звук двигателя, еле слышный вначале, он все нарастал. Атеист вскочил, руки цапнули автомат.

- Успокойтесь, молодой человек - старик помахал ладонью, приглашая сесть, - это Ганс, мой помощник. И судя по спешке, у него важные вести.

Гулко хлопнула дверь, по коридору словно пронёсся вихрь, даже ковёр не заглушил топота. В кухню влетел долговязый лохматый парень в затасканной джинсовке и защитного цвета штанах. Застыл на пороге, с удивлением уставившись на Атеиста, тот хоть и сел за стол, но автомат по-прежнему в руках.

- Ганс, это наш гость. Да-да, тот самый Атеист. А вы, молодой человек все-таки уберите оружие.

Атеист неспешно положил автомат на стол, обвел взглядом всех присутствующих, повисшую тишину прервал его уверенный голос:

- Может наконец расскажете, что за игру затеяли? Даже вон пернатого в помощь отправили, чтоб он меня прямиком сюда привёл. Кстати, Ворон, твоя душещипательная история о несчастной любви... ммм... в следующий раз придумай что-нибудь убедительное. А то я правда чуть не заплакал. От того, какой актерский талант пропадает.

Доктор Кан хмыкнул:

- И тем не менее вы здесь. А... как вам удалось узнать...?

- Не надо где попало перья разбрасывать! Так что знаю, что нужен для какого-то важного дела, значит - нужен живым.

Старик медленно поднялся из-за стола, не говоря ни слова вышел из кухни, минут пять его не было, наконец появился на пороге с пухлой папкой в руках.

- Наша лаборатория занималась сразу двумя проектами, но они оба взаимосвязаны: капсулирование разума и создание бессознательного человеческого организма, или проще говоря - "болванки". В чем суть наших разработок? - старик устало опустился на стул, продвинул папку по столу к Атеисту. - Согласно параграфу 4/6 подвергшийся заражению военнослужащий должен быть немедленно изолирован и в течение трёх часов - уничтожен. А если это важный офицерский чин? В таком случае его отправляют в аппарат капсулирования, где сознание, ну грубо говоря, кодируется в цифровой файл. В течение получаса создаётся "болванка", причём абсолютный двойник исходного тела, если конечно пациент перед капсулированием не попросит убрать живот, изменить форму носа или вообще сменить пол. Капсула с файлом заносится во вновь созданного офицера, и тот продолжает жить, абсолютно не теряя ничего из памяти.

- Попахивает фантастикой...

- Реальность, молодой человек, реальность.

Атеист открыл папку, сверху сшитая и пронумерованная стопка фотографий. На первой бледное лицо, скуластый черноволосый парень на больничной койке. Нижняя часть туловища - сплошное мессиво из мяса, крови и костей. До крови закушенные губы, безумный взгляд от дикой боли, даже несмотря на анестезию. Новое фото: парень в небольшом аппарате, похожем на солярий, вокруг люди в белых халатах, фигуры смазаны, явно им не до позирования. Третье фото: Атеист сначала решил, что это тот самый парень, только уже абсолютно здоровый - руки-ноги на месте. Но белее белого лицо, закрытые намертво глаза, и на экране медицинского прибора прямая полоса, пульса нет. "Болванка". Последнее фото: "Болванка" ожила, широко распахнутые слезящиеся глаза, румянец на щеках, довольная улыбка. Дальше пошли бумаги с текстами мелким шрифтом, Атеист взялся читать, но тут же завяз на "лактенодаласкофичной бутлегемии персодинционального астекта". Пролистав до конца, так и не нашёл больше ничего интересного, вернул папку доктору.

- Прекрасно конечно... но зачем вам я?

- Нам нужно отыскать одного человека, нужен мощный сенс. Я, конечно, и сам кое-что могу, но увы... А вот ваши впечатляющие способности, Ворон мне многое рассказал, вы должны справиться.

Атеист усмехнулся:

- А с чего это решили, что я горю желанием вам помогать?

Тут уже пришёл черед усмехнуться доктору:

- А вам разве не хочется выбраться из этого проклятого Улья в нормальный мир?

- И каким образом?

- Одной из целью проекта была возможность перемещения между мирами лишь капсулы, а не полностью физического тела. По энергозатратам так намного проще, да и для здоровья меньше опасности.

- Но от лаборатории же ничего не осталось?

- Есть ещё одна - на консервации. Проект GT-78. Ещё первого поколения, грузового типа. Для доставки боеприпасов и техники, но и возможно перемещение до десяти человек. Только вот запустить объект может лишь один человек - Хью Хьюджин, начальник объекта, только у него имеется код доступа, там слишком сложная защита на случай захвата лаборатории стронгами. Вот его вам и нужно отыскать.

Атеист засмеялся:

- Так он может давно уже в вашем мире?!

- Нет, Ганс недавно проверял - в лаборатории с начала консервации никого не было. Кстати, Ганс, ты принёс?

Парень поспешно кивнул, шагнул к столу, вытягивая правую руку. На испачканой в мазуте ладони тихо подрагивает курительная трубка из темно-коричневого, почти шоколадного дерева. Мундштук украшает незатейливый узорчик и металлическое колечко золотого цвета.

- Насколько мне известно, вам необходимы личные вещи искомого объекта? Это как раз трубка доктора Хьюджина.

- И где вы ее нашли?

- Ганс побывал на последнем месте работы Хью Хьюджина, в Болотове.

Атеист взял, настроился, с каждым разом становится проще войти в транс, или как ещё назвать это состояние. Напряженное лицо старика заколыхалось, как флаг на ветру, в глазах темнеет, дышать всё труднее. Атеист закашлялся, захрипел, жадно хватая ртом воздух, как рыба, лёгкие пылают жгучим огнем. Вязкая темнота и не думает отступать, спину ожгло холодом - неужели ослеп?! Только спустя несколько секунд понял в чем дело. Глубоко вдохнул, успокоив бухавшее в груди сердце.

- Он мёртв...

Глаза доктора погасли как догоревшая свеча, в комнате повисла гнетущая, давящая на плечи тишина. Лишь где-то вдалеке отчётливо доносилось мерное гудение, словно огромный жук сосредоточено кружит на одном и том же месте.

- Что ж... тогда... тогда простите за беспокойство, молодой человек. Жаль, что все так глупо... закончилось. Ганс, проводи гостя спать, время позднее.

- А вирус?

Доктор Кан посмотрел удивленно:

- Вирус?!

- Как в вашем мире жить без живчика? Вирус же убьет.

Доктор Кан снисходительно улыбнулся:

- Теперь это уже не имеет значение.

Атеист поднялся, уставшие ноги заныли, требуя немедленного отдыха, он и сам не против. Гул за стеной нарастает все сильнее, парень вслушался, что-то смутно знакомое, причём, где-то внутри пополз ледяной холодок. Вышли в коридор, Ганс бережно прикрыл дверь, словно она целиком из стекла. Атеист брезгливо сморщился, чрезмерной любовью к начальству сам никогда не страдал, подобные "нежные" чувства к руководству вызывают, мягко скажем, неодобрение. Хотя... какое ему дело... Странный шум все отчётливее, Ганс забежал вперёд и торопливо открыл дверь. Скользнул внутрь, и тут же в комнате вспыхнул свет. Атеист успел разглядеть угол широкой, как футбольное поле, кровати и шкаф, как вдруг огнем прошила догадка. Он скакнул назад, рванул на улицу, из сведенного страхом горла с хрипом вырвался крик:

- Это "гробы"!

Старик заорал так, что задрожали стены:

- Ганс, ублюдок, ты же "хвост" привёл!

Тут же рвануло, за спиной вспыхнуло пламя, в тот же миг в спину словно шарахнул огромный воздушный кулак. Атеист вылетел наружу, впечатавшись всем телом в дверь, плечо рванул осколок то ли кирпича, то ли бетона. Снова загрохотало, земля затряслась, как мокрый пес, Атеист наконец-то отлип от двери, перевернулся на спину. В звездном небе мелькают здоровые чёрные тени, похожие на хищных акул. Без труда разглядел, что "гробы" разворачиваются, заходя на второй круг. "Ну вот и всё..."

- Грава! Грава! Чего залипла там?

- Да иду я, иду! Показалось, что живой, а он холодный уже.

- Давай в темпе! Уходить пора...

Холодно... Холод сковал все нутро, даже легкие смерзлись в твердый ледяной ком, не вздохнуть. Что-то стылое давит на грудь, только чудом держатся ребра, ещё чуть-чуть и хрустнут, не выдержав. Сердце еле слышно пульсирует, из последних сил толкая загустевшую кровь. Сквозь нескончаемый грохот прорвалось хриплое урчание. Глаз не открыть, да и зачем? И так все ясно...

Приглушенно хлопнуло, в лицо брызнуло чем-то липко-теплым. Атеист вздрогнул, попытался поднять веки, но сил не хватило. Лишь выдохнул тяжело, со стоном. Сколько уже так лежит - чёрт знает. Тело не чувствует совсем, зато голова отрывается по полной, трещит как после крепкого похмелья, осложненного контузией и черепно-мозговой... В потрескавшиеся губы что-то ткнулось, сквозь грохот в ушах донесся рассерженный голос:

- Да пей уже!

Только сейчас сообразил - сквозь стиснутые зубы, заполняя горло бежит едко пахнущая жидкость, тут же закашлялся, не в силах проглотить.

- Да чтоб тебя! Лучше бы добила дурака - столько живчика перевёл.

В губы снова ткнулось горлышко фляжки, Атеист напрягся, стараясь не пролить ни капли, тихонько пил, живчик тут же разнес тепло по всему телу, как если бы жахнул водки, продрогнув на морозе. Сразу же стало легче, боль не ушла совсем, но свернулась в мурлыкающий в глубине груди комок, словно кот у печи. Дышать стало легче, насколько позволяла придавившая грудь железобетонная балка. Наскреб сил, медленно-медленно открыл глаза, хорошо что вечер, свет конечно ударил, но терпимо. Кто-то склонился, всё плывёт от слез, ни черта не видать. Кое-как картинка сложилась, Атеист узрел наконец милую темноволосую барышню, одетую, как и большинство здесь, в стиле "милитари". Огромные, небесного цвета глаза глядят с тревогой и жалостью, и затаенным интересом, отчего тут же захотелось выпрямиться, выпятив могучую грудь, и, поигрывая бицепсами, убедить, дескать, не переживай, детка, пустяки, сам справлюсь. Но хотеть одно, а хотя бы пошевелиться, после почти суток бездвижного лежания - совсем другое... А девушка- то симпатичная - нежные губы, маленький прелестный носик, выразительные глаза. Такие милые мордашки часто встречались на рекламных постерах, там... в прежнем мире.

- Живой?

- Вроде... - Атеист с трудом выдавил из себя, даже не узнал собственного голоса. - Ты кто?

- А тебе не всё равно? Радуйся, что помогаю.

Атеист полежал молча, набираясь сил и борясь с тошнотой. Ещё никогда не было так хреново.

- Радуюсь. Но не привык я как-то к бесплатной помощи.

Девушка улыбнулась:

- Так я может не просто так помогаю. Замучаешься расплачиваться потом.

- Это смотря как расплачиваться...

- И не надейся! Я девушка порядочная!

- Зовут то тебя как?

Девушка чуть помедлила с ответом, Атеист усмехнулся в душе - хоть в прежнем мире, хоть в этом - девчонки любят строить из себя недотрог.

- Грава.

- Атеист. Не знаешь, что там с моими ногами - не чувствую совсем.

- Да как тебе сказать?... У тебя как с нервами?

- Ну мож и не альфа-самец, но не жалуюсь.

- Сложно это мессиво назвать ногами. Я тебе обезболивающее вколола, а дальше... дальше терпи. Сейчас будем тебя вытаскивать. И учти, долго возиться мне с тобой некогда.

Атеист вздохнул поглубже, уперся руками в холодный бетон, Грава ухватилась сверху за торчащий прут арматуры. Медленно, словно не желая расставаться с пойманной добычей, бетонная глыба сдвинулась в сторону. Атеист извернулся, выбрался наконец, задышал полной грудью. Грава улыбнулась:

- А ты силён, хотя с виду не скажешь.

- Жить захочешь - ещё не такое вытворишь.

- Давай-ка я тебе помогу перебраться вон туда, к тем развалинам. Вряд ли сюда кто сунется, но на всякий случай...

Помочь перебраться - подхватив подмышки, отволочь по груде кирпичей и бетона в жалкий огрызок от прежней бани. Крыша разлетелась к чертям от взрыва, одна из стен завалилась внутрь, и упершись верхушкой в другую стену, образовала подобие кирпичного шалаша. Туда-то Грава и запихала своего "найденыша".

- Лежи здесь. Я отлучусь часа на два, а то хватятся, потом вернусь. Заодно еды прихвачу и живчика. Отдыхай.

Грава развернулась и растворилась в сгустившихся сумерках без следа, Атеист прошептал онемевшими от боли губами в бездонную тьму:

- Спасибо!

Прошла целая вечность, когда наконец послышались тихие шаги. Глаза уже привыкли к темноте, Атеист разглядел на фоне звездного неба знакомый силуэт и облегченно выдохнул. Пальцы, сжимавшие мёртвой хваткой кусок кирпича, безвольно разжались.

- Живой?

- Живее всех живых.

Грава присела рядом, прохладные пальцы легли на лоб, затем порывшись в рюкзаке достала консервы и хлеб. Ловко работая ножом вскрыла одну и сунула Атеисту:

- На - подкрепись! Вот, держи ложку.

Капризничать не стал - стоило только почуять запах тушенки и желудок взвыл, как волк на луну, кишки закружили хоровод в предвкушении. Ухомячил банку за полминуты, Грава хмыкнула одобрительно, открыла ещё одну.

- Ешь, этого добра навалом. Тут рядом кластер с мясокомбинатом. Раз в месяц грузится. Так что с продовольствием у нас проблем нет.

Атеист спросил невнятно, с набитым ртом:

- У вас - это у кого?

Грава замялась, явно почему-то не хочет говорить, парень не стал выяснять, сменил тему:

- Ты давно здесь?

- Где-то полгода.

- Солидный срок. Я, наверное, от силы полмесяца, а такого уже насмотрелся...

Грава тяжело вздохнула:

- Да уж... Если б ты знал, как я устала... от всего этого. Домой бы... хотя бы на часок.

Невольно замолчали, каждый думал о своём, о доме, о своих родных и друзьях. Как часто мы не ценим того, что есть в нашей жизни, пока не потеряем безвозвратно.

Вдалеке вспыхнуло, спустя мгновения донесся рокот взрыва. Грава вскочила, с напряжением вгляделась в темноту. Засверкало все чаще и чаще, загрохотало вразнобой, потом звуки слились в единое. Грава заметалась, в глазах, подсвеченный вспышками, отчетливый испуг, Атеист приподнялся на локте, спросил, стараясь прохрипеть громче раскатов:

- Что случилось?

Грава перевела на него взгляд, блеснули слёзы, Атеист рывком уселся, покалеченные ноги тут же отомстили жгучей болью.

- Что там?

- Там... там же мои друзья...

Глава 7

Спал ли, а может просто проваливался в обморок, Атеист так и не понял. Лишь только побледнело небо над восточным краем горизонта, парень распахнул глаза. В маленьком убежище хоть и прохладно, но сухо, на улице же медленно затихая, льет дождь. Холодные брызги то и дело влетают внутрь, с веселым звоном шлепаясь на бетон. Атеист приподнялся на локтях, уши уловили сквозь шум дождя тихое дыхание, значит Грава рядом. Грава. Какая-то собачья кличка... Сколько ей? На вид не больше двадцати пяти. На душе погано - здесь даже женщине приходится браться за оружие, чтобы выжить... Ладно мужики - это их дело совать голову под топор...

Блин, как же это дерьмово - быть беспомощным. Грава вчера забинтовала ноги, правая ещё ничего... почти целая, а вот левая... пришлось отрезать кровавые лохмоты чуть выше колена. "Хорошо хоть хозяйство не оторвало к хренам собачьим!" Атеист перевернулся на бок, пополз, стараясь не шуметь, серое измученное лицо, заросшее колючей щетиной скривилось от боли. Дождь почти стих, но проклятые капли так звонко булькают, а если учесть что по-маленькому он ходил ещё позавчера - лежать просто невыносимо. Но попросить о помощи Граву в этом деле как-то вообще моветон. И так большое спасибо, что возится с ним, как с маленьким. Чёрт, раскисло всё, Атеист не стал отползать далеко, все бинты намочит, тут хоть бетон. Кое-как устроился на кучке битых кирпичей, торопливо сделал своё дело. Только собрался ползти обратно, за спиной раздался встревоженный голос:

- Эй, ты чего?

Атеист пробормотал недовольно:

- Свежим воздухом решил подышать!

Грава прыснула:

- Ну, ну! Ты это... не стесняйся, я же понимаю, что не в состоянии сам справиться, я помогу...

- Ну уж... как-нибудь удержу. Ты и так помогаешь. Только... подумай хорошенько... стоит ли? Одной проще выбраться отсюда.

- Устала я... быть одной... - Грава опустилась у входа, голубые глаза помрачнели, - устала.

- Грава, ты же понимаешь...

- Ты лучше думай, как дальше быть.

Атеист сел, руки потерли ноющие ноги.

- Мне в Цепочку надо попасть. Дело одно осталось.

- Не вариант.

- Я по-любому должен. Другу обещал...

- Повторяю! Не вариант! Нет больше Цепочки! Внешники весь район накрыли, они уже к Крестам вышли, от Цепочки, говорят вообще камня на камне не осталось.

- Твою мать! - Атеист заскрипел зубами от досады. - Черт! Черт!

- Поправишься - пойдём подальше от Внешки, может и проскочим! А там видно будет...

- Нескоро я поправлюсь... Ещё раз говорю - уходи прямо сейчас! Так больше шансов!

- Ещё раз повторяю - нет!

- Вот упрямая!

Грава молча поднялась и гордо удалилась внутрь "шалаша". Атеист медленно пополз обратно, злясь на себя за немощь. "Ползи, ползи, червячок долбанный! Нехрен было с доктором водку жрать! Теперь вот мучайся, и других мучай!"

Грава сообразила небольшой завтрак, рацион уже привычный - консервы, но сейчас не до кулинарных капризов. Молча поели, хоть какой-то позитив - посуду мыть не надо. Грава потрясла фляжкой с живчиком, там тихо плеснуло, явно уже на дне, протянула Атеисту.

- Допей!

- А ты?

- Пей, говорю. Я пойду - посмотрю, что от нашей базы осталось, может разживусь споранами, наверняка зараженные тусуются, грохотало-то не слабо.

- Будь осторожней!

Грава посмотрела в глаза Атеисту, но промолчала. Подобрала арбалет (это им угомонила пустыша, что чуть не поужинал тогда Атеистом), все также молча ушла. Атеист сжал фляжку, на душе погано и как-то тоскливо что ли, хотелось не живчика, а водки жахнуть. Нет ничего хуже, чем ждать и надеяться на кого-то...

Солнце перевалилось через середку неба и медленно поплыло вниз, когда послышались тихие шаги. Атеист с облегчением выдохнул, сердце забухало радостно в груди, и тут он увидел Граву. Внутри ёкнуло, в её глазах такой ледяной холод... Лицо осунулось и посерело, как у тяжелобольной. Хотел что-то сказать, но в горле ком, не то что говорить - дышать трудно. Она смотрит прямо перед собой, но словно слепая - ничего не видит. Атеист переполз поближе, уже приловчился, и взял ее за руку. Девушка вздрогнула, как от ожога, медленно сползла по стене. Пухлый рюкзак выскользнул из дрожащих рук, Грава ткнулась лицом в колени и тихо расплакалась. Атеист обнял девушку, у самого защипало в глазах. Грава прижалась всем телом, подняла заплаканное лицо.

- Это кошмар! Там такое мессиво... кругом оторванные руки... ноги... Никого не осталось... все мои друзья...

- Держись, Грава.

Где-то вдалеке гулко громыхнуло, Атеист напрягся, но взглянув на затянутый черными тучами горизонт, успокоился. Всего лишь гроза. Грава мягко отстранилась, руки нырнули в раздутый рюкзак.

- Я одежду тебе нашла почище, а то весь в лохмотьях, смотреть страшно.

Протянула Атеисту серую футболку и черные, широкие, как шаровары, штаны. Парень благодарно кивнул, камуфляж и правда весь разодран в клочья. Грава помогла освободиться от заскорузлой от крови и пота одежды. С горем пополам переоделся, не помешало бы конечно помыться, но увы... А то воняет как от взмыленного скачкой коня. Грава вытащила из рюкзака несколько искореженных фляжек, теперь, считай, есть недельный запас "живчика", а то и поболее. Атеист вытянул свои полторы ноги, ноют обе нещадно, хоть волком вой.

- И вот еще что попалось - вон там, где особняк стоял. - Грава протянула на ладони курительную трубку. Темно-коричневая, с узором и золотистым колечком. Трубка Хью Хьюджина! Что-то смутно зашевелилось в голове, Атеист не мог уловить мысль, душа затрепетала в сладком ожидании спасительной догадки, и тут же словно кто щелкнул в башке выключателем! Ну конечно же! Как же он сразу-то не допер!

- Грава, не хотелось бы раньше времени кричать ура, но, кажется, у нас появился шанс унести ноги куда подальше!

Что-такое сорок километров - меньше часа езды по нормальной дороге. Хотя что в прежнем мире, что в этом - с хорошими дорогами как-то не айс. Пешком же, в глубоком тылу внешников, да еще с покалеченной ногой... Атеист ломал голову как быть. Рассказать Граве, что там да как работает и отправить одну? Так ведь не пойдет, дуреха упрямая. А вместе доберутся туда дня через четыре в лучшем случае, за это время внешники на них раз двадцать... Черт, как же трудно с этими бабами...

- А ты... ну уверен... что это... правда?

- Да. По крайней мере, пока всё что видел - действительно было.

- А ты не можешь... будущее...

- Нет. Пытался, но дальше настоящего времени вижу только черный туман.

- Жаль, хотелось бы знать, что будет наверняка.

- Все будет хорошо.

- Почему ты так уверен?

Атеист грустно улыбнулся:

- А куда уж хреновей?

Прямо Англия какая-то - дожди и дожди. Скакать на двух смутных подобиях костылей по раскисшей жиже - малоприятное занятие. Радует, что вряд ли попадутся "на глаза" беспилотникам. Грава ушла метров на триста вперёд, засела где-то там в темнеющих сквозь пелену дождя развалинах. Атеист притормозил, обтер рукавом мокрое от пота и дождя лицо, и поковылял дальше. Минуты через две справа донесся глухой рокот двигателя, парень уже привычно повалился на землю, вжался грудью и пузом в радостно чвакнувшую грязь, та обняла, как родного. Сначала выбирал где почище, сейчас же шмякался без разбору - чумазый, как свинья. По звуку стало ясно, что ползет тяжелый грузовик, один, как ни странно - внешники даже в тылу не рискуют двигаться малой группой - минимум две-три машины. И что самое неприятное - звук доносится всё ближе. Атеист перевернулся на спину, хоть какой-то толк от грязи - сослужит камуфляжом. Вывалялся на славу, как заправский хряк. Надо еще морду намазать полосками, аки Рембо... Нет, ты смотри - эти твари идут прям на него, неужели заметили. А у него из оружия - только костыли... Атеист медленно повернул голову, так и есть - стальная махина несется прямо на него, из-под колес сплошным потоком летит грязь. Хоть бы мимо, хоть бы мимо... Грузовик тоскливо хрюкнул, заскрипел, словно сейчас развалится... И замер, не доехав до глухо матюкнувшегося Атеиста пару метров. Если это внешники - пусть бы лучше раздавили.

Хлопнула дверца, из машины выбрался человек в чёрной одежде, смахивающей на церковное одеяние. С водительской стороны появился плечистый крепыш в сером спортивном костюме, могучие волосатые ручищи уверенно стиснули автомат. Пассажир шагнул к Атеисту, водитель же остался у машины, с тревогой озираясь по сторонам.

- Здравствуй, Атеист.

- Ты кто?

- Монахом кличут. Долго же я тебя искал...

- Что тебе нужно?

Монах взглянул настойчиво, глаза в глаза.

- То же, чтои тебе. Мне было видение, что ты знаешь как открыть портал.

Атеист сел, руки проворно подтянули костыли.

- Я не знаю о чем ты...

- Да брось, Атеист, ты ж сам все понимаешь. Да и один ты все равно не дойдешь. От Крестовых Ворот орда пришла, внешники всех своих к Станции стянули, так что шанс есть проскочить. Но через пару часов орда будет здесь и тогда хана будет всем.

- Что за орда?

Водитель пробурчал

- Зараженные! Всех мастей от пустышей до элиты. Сбились в огромную стаю и прут, как саранча.

- Решай быстрее, Атеист. Каждая секунда на счёту.

Парень нахмурился, прав этот Монах, но и доверять первому встречному... Заметив на поясе Монаха охотничий нож ыв ножнах Атеист протянул руку:

- Дай!

С минуту молча смотрели друг друга в глаза, наконец Монах с малость опешившим видом протянул на ладони нож. Атеист взял, удобная рукоять, сжал покрепче, привычно входя в транс, закрыл глаза, темнота поплыла, заискрилась...

- Монах, далеко ещё?

- Рядом уже, возьми чуть правее.

- Лишь бы эти твои видения лажей не оказались. А то размечтались... портал, другой мир...

- Не скули, Домкрат. Он сможет, главное убедить ещё бы, что мы не враги...

Атеист открыл глаза, секунду все ещё плыло, наконец полегчало. Вернув нож хозяину, парень без чужой помощи поднялся и шагнул к машине.

- Атеист, давай в кабину, я в кузове поеду!

- Нет! Сейчас едем к тем развалинам... надо одного человечка забрать. Я в кузове, чтоб видела, а то пальнет сгоряча.

Водитель хмыкнул:

- Баба чт...

Атеист с такой злостью зыркнул на водилу, что Домкрат поперхнулся на полуслове. Монах прошипел:

- За руль, придурок!

Водила шмыгнул в кабину, хрен их знает, этих сенсов... Атеист закинул костыли в кузов и ухватился за борт. Монах дернулся помочь, но парень рывком перевалился через борт и сполз в кузов, неуклюже болтнув покалеченной ногой. Грязь с одежды разлетелась во все стороны, попав даже на Монаха. Двигатель затарахтел, Монах резво запрыгнул в кабину и грузовик рванул вперёд, оставляя за собой в хлюпающей грязи две глубоких борозды.

Атеист оперся грудью о кабину, руки мёртвой хваткой вцепились за выступ над лобовым стеклом. Встречный ветер свистит в ушах, швыряя в лицо холодные капли дождя. Из седой пелены тумана вынырнули обгорелые коробки домов, от влаги закопченные стены стали масляно-черными. Атеист с напряжением смотрит на пустые окна единственной двухэтажки, Грава где-то там. Подлетели к развороченному входу, вместо дверного проёма развороченная дыра, оскалившаяся обломанными кирпичами. Домкрат заглушил двигатель, по ушам сразу ударила звенящая тишина.

- Грава! Это я - Атеист!

Несколько долгих секунд молчания, и наконец раздался знакомый голос:

- А это кто с тобой?!

- Это... Монах и Домкрат, они в курсе, за чем мы идём.

- Откуда?

- Монах тоже сенс...

Снова молчание.

- Ты им веришь?

Атеист пробурчал:

- Это конечно глупо, но... верю.

- Хорошо, сейчас спущусь.

Через полминуты Грава вышла, шумно отплевываясь, и вытирая перепачканные сажей руки. Исподлобья зыркнув на Монаха, девушка просеменила к машине и ловко запрыгнула в кузов. Хлопнула дверца, и грузовик, обогнув разоренный поселок, пополз на северо-восток.

- Что-нибудь видела интересного?

- Внешников не видать, только зараженные. Штук пятнадцать пустышей и пару лотерейщиков почесали к Станции.

- Ясно. Это нам только на руку.

Грава покосилась на парня, тот, как цапля, стоит на одной ноге, навалившись грудью на кабину.

- Как ты?

- Терпимо. Сама как? Устала?

- Немножко. Далеко ещё?

- Километров двадцать. Скоро всё закончится...

Домкрат выжимает из машины всё что можно, грузовик несется, прыгает на кочках как сайгак. Атеист с тревогой прислушивается к равномерному тарахтению двигателя, машина-то явно не новая. Кишки отбило напрочь, парень не выдержал и сполз в кузов. Грава с тревогой покосилась:

- Плохо?

- Нормально. Ноги... нога устала. А что это за мешок в углу?

- А ты у меня спрашиваешь?

- Хм... ну да. Щас глянем...

Атеист дотянулся, похлопал ладонью, в мешке явно что-то твёрдое. Развязал намертво завязанный узел, заблестело, Атеист с удивлением вытянул из мешка горсть золотых украшений.

- Это что за хрень?! Да тут целый мешок этих побрякушек. Монах! Монах!

Распахнулась правая дверца, Монах встал на подножку и заглянул в кузов.

- Что стряслось?

- Откуда это?

Монах усмехнулся:

- Это Домкрат у внешников отжал.

Ловко перескочив в кузов, Монах продолжил:

- С собой этот мешок хочет забрать, в иной мир. Говорит, если там цивилизация, то с золотом проще устроиться. Золото - оно везде золото. Кстати, за твою голову поболее этого мешка дают. Слышал?

- Слышал. Вот только с чего такая честь.

- Ну насколько я знаю ты там ненароком какого-то важного сынка укокошил. Он за тобой на броневике гнался и то ли разбился, то ли потонул...

- Кажется понял о чем речь... Что это там!

Монах приподнялся над кабиной и выругался в голос:

- Вспомни дерьмо! Домкрат, левее бери, они наперерез идут!

Грузовик послушно повернул влево, с трудом ворочая колесами в хлюпающей жиже. Атеист приподнялся над бортом, и тут засвистели первые пули. Один бронетранспортёр и три армейских тентованных грузовика... Бронетранспортёр вырвался далеко вперёд, до него метров двести, и метров пятьсот до оставшихся машин. Атеист обреченно следил как стальная махина надвигается, даже не стреляют, сволочи, живьем хотят взять. Монах же снова перебрался в кабину, грузовик заскрипел тормозами и встал как вкопанный. Монах выскочил, сжимая в руках РПГ, припал на одно колено... Внешники только сейчас сообразили, какую сделали ошибку, подобравшись так близко. Громыхнуло, дымный искрящийся след прочертил полёт гранаты. Грохнуло намного сильнее, БТР дернулся вбок, словно в борт ударили гигантской кувалдой, сквозь развороченную броню повалил густой чёрный дым. Монах поднялся, довольно оскалившись, прыгнул в кабину. Рыкнув движком, грузовик покатил дальше. После гибели бронетранспортера внешники умерили прыть, но преследовать не перестали, плелись позади, не выпуская из виду. То ли дожидаются удачного момента, то ли ждут подмогу. Гадать некогда, до лаборатории осталось километров десять...

Атеист узнал это место сразу, хоть и никогда здесь не бывал. Вытянутый, как батон, песчаный холм, поросший мелким кустарником и колючей жёсткой травой, ничем не выделяется на фоне других. Даже опытный глаз не сразу различит в ложбинке за порослью молодых тополей поржавевшие створки ворот. На песчанном подъеме грузовик забуксовал, дернулся взад-вперед и окончательно сел. Монах выскочил, наивно попытался подтолкнуть, но тщетно. Домкрат выбрался из-за руля, разоряясь матом на всю округу, в правой руке огромный тесак, глаза бешеные. Не говоря ни слова, метнулся к тополям, уверенными ударами подрубая деревца под корень. Через минуту за спиной Домкрата осталась широкая просека, он обернулся и рявкнул:

- Чего встали? Таскайте ветки, под колёса чтоб...

Повторять не пришлось, Грава с Монахом быстро застелили дорогу зелёным "ковром", и приготовили охапку возле задних колес. Домкрат бегом вернулся к машине, жилистые руки ухватились за заднюю часть шасси.

- Ты чего? Не поднимешь!

- Думаешь зря Домкратом прозвали?

Вздулись жилы на лбу, лицо из бледного стало малиново-красным, но грузовик медленно приподнялся над ямами от колёс, ноги Домкрата ушли в песок почти по колено. Спутники тут же напихали под колеса веток потолще. На вершину соседнего холма вывернула первая машина преследователей, заметив заминку, из чрева грузовика посыпались зелёные человечки, как горох из лопнувшего стручка. Домкрат метнулся за руль, Монах с Гравой в один прыжок оказались в кузове, смокотнув коробкой, машина понеслась к воротам.

Атеист молился, чтобы не заклинило пульт, за столько лет бездействия всё может быть, Домкрат подогнал грузовик вплотную, чуть ли не уткнувшись в ворота. Грава соскочила на землю, влажный песок спружинил под ногами, пальцы застукотали по клавишам пульта, Атеист заранее заставил выучить код наизусть. Внутри стены глухо и недовольно заворчало, створки медленно поползли в стороны, обнажая нутро длинного бетонного ангара. Сюда не то что грузовик - пару самолётов можно загнать. Защелкали включаемые автоматически лампы под полукруглым сводом. Домкрат еле дождался, пока ворота расползутся пошире, вогнал грузовик в щель, снес оба зеркала заднего вида.

- Правее давай, вон к тому отсеку. Ставь напротив вот этих створок, и не глуши двигатель.

- Понял.

Грузовик подлетел к отдельно отгороженному сектору, вдоль стен убегают ряды компьютеров, каких-то приборов и мигающих хреновин. А прямо посреди отсека огромная коробка из серебристого металла, размером с гараж олигарха на несколько машин. От компьютеров к ней тянутся разноцветные змеи проводов. Атеист выбрался из кузова, понесся на костылях к приборам, не всякий двуногий за ним угонится. Деловито застучал по клавишам, перескакивая от одного компьютера к другому. Створки ворот к этому времени наконец-то закрылись, почти перед самым носом преследователей.

- Что дальше, Атеист?

- Загоняй машину внутрь коробки, садитесь все в кабину... и ждите.

- А ты?

Атеист обернулся к Домкрату, заметив, что Грава напряженно слушает, постарался улыбнуться и заверил:

- А я тут все запущу, прослежу, чтоб работало, и в кузов.

- Успеешь?!

- Успею. Когда начнётся свистопляска, ну начнёт все мигать и гудеть, не вздумайте покидать машину. Ясно?

- Хорошо!

- Тогда начали!

Домкрат загнал машину, проверил на месте ли мешок с золотом и снова уселся в кабину, нервно барабаня пальцами по рулю. Грава ушла первой, Монах задержался. Атеист протянул маленькую металлическую коробку защитного цвета.

- Что это?

- Вакцина. Антивирус. Хью Хьюджин успел синтезировать три дозы.

- Три?! Чёрт! Нас же...

- Я останусь! Без вируса и живчика я так и останусь калекой...

- А Грава?... Она же тебя...

- Я ее тоже... потому и останусь. Обещай, что поможешь ей?!

- Клянусь!

- Прощай, Монах.

- Прощай!

Монах забрался в кабину, пальцы до боли стиснули коробку с вакциной. Тяжело засопел, отгоняя подступающие слёзы...

На огромный экран выведено изображение с камер, что понатыканы и внутри лаборатории, и снаружи. Атеист увидел краем глаза, как преследователи сгрудились у ворот, каждый пробовал натыкать код, парень усмехнулся - пульт заблокировал первым делом. А с ближайшего холма, оттуда, где внешники бросили машины, боясь увязнуть в песке, потянулись зараженные. Много зараженных. Опрокинув грузовики, серой лавиной твари понеслись к преследователям, те заметались, как овцы

завидев волка. Кто-то бросился бежать, кто-то перепуганно палил из автомата, но... не спасся никто. Урчащая толпа, как волна, накрыла внешников, даже сквозь толщу стен и ворот прорвались отчаянные крики и злобное рычание. Атеист забил последние данные, устало опустился в кресло. Вытер вспотевшее лицо, грустно улыбнулся. Вот и все...

Вокруг загудело, заискрило, позади машины створ ворот закрылся мерцающим экраном. Грава заерзала, нервно оглядываясь в окошечко за спиной. Кузов по-прежнему пуст. Коробка завибрировала, загремела, как консервная банка.

- Да где же он?!

Домкрат распахнул дверцу, "Щас, гляну!", но Монах рявкнул так, что перекрыл грохот металла вокруг:

- Сидеть! Атеист... Атеист останется там... - Кивнул на мерцающий экран позади грузовика. - Там уже не пройти...

Грава дернулась, закричала дико, на глазах выступили слёзы. Монах с Домкратом вцепились с обеих сторон, с трудом удерживая. Девушка извернулась, схватила зубами Домкрата за руку, тот от неожиданности взвизгнул, но ладонь не разжал...

Главный компьютер вежливо поинтересовался: "Запустить процесс транспортировки?". Атеист щелкнул: "Да". Замигала красная лампа, мелькнули цифры отсчёта: 5; 4; 3; 2; 1; ... Выдохнул облегченно - портал отработал как надо. Только вот на перезапуск установки потребуется не меньше часа. Не успеет... Взглянул на экран - зараженные окружили лабораторию, привлечённые шумом. Как огромный обломок скалы, к воротам приблизился монстр, размахнувшись, ударил кулаком, ворота чуть смяло, но пока устояли. Вдалеке показалась ещё парочка таких же гигантских уродов. Атеист разбил стекло на панели, где дожидалась своего часа большая черная кнопка. Чуть помедлив нажал... Главный компьютер удивленно переспросил: "Запустить процесс ликвидации?" Атеист грустно улыбнулся и нажал "Да". "Прости, Грава... и прощай..."

Первым очнулся Монах. Огляделся, выдохнул облегченно - Домкрат с Гравой рядом. Грузовик наполовину въехал в затянутое изумрудной ряской озерцо, вокруг капота разлапились сердечки кувшинок. Вода забралась и в салон - под ногами уныло чавкнуло. Торопливо раскрыл коробку, на ватной подкладке три одноразовых шприца. В голове дикий звон, словно колошматят железякой по жести. Вколол себе, сердце забухало, как бешеное, в висках запульсировало. Через полминуты боль отступила, Монах радостно улыбнулся - действует вакцина! Вколол товарищам, те до сих пор без сознания. Распахнул дверцу, распугав пригревшихся на солнце лягушек. Ноги затекли, не слушаются, с трудом забрался на кабину, чтоб осмотреться. Сердце радостно бухнуло, когда за зеленью ближнего леса вдалеке показались бетонные коробки домов. Значит - цивилизация...

К двухэтажному особняку подъехал новенький джип. Монах поспешил навстречу, давненько не виделись. Грава, как всегда - сама за рулем. Распахнулась пассажирская дверь, из салона выскочили весело визжащие ребятишки - двое близняшек, затем не спеша выбрался старший из сыновей. Он вежливо поздоровался с Монахом, придержал несущихся мимо братьев.

- Домкр... тьфу ты... Игорь то где?

- Да попозже будет, что-то срочное...

- Ну ладно, проходите, чего стоите-то, как не родные?!

Монах пропустил гостей вперёд, медленно побрел следом.

"Да! Летит время! А старшенький-то все больше стал на Атеиста похож, ох, упокой, Господи, его душу!"...

Глава 8

Тихо тренькнуло оповещение, на дисплее возникла красная рожа старшего конвоя:

- Доктор Уквард, объект А17 доставлен!

- Входите!

Уквард нажал кнопку, дверь бесшумно открылась, старший конвоя завёл в отсек А-семнадцатого, и, кивнув, вышел.

- Присаживайтесь! - Уквард указал на кресло напротив. - Может быть кофе?

А17 молча сел. Уквард переложил бумаги на столе, не зная, как начать. Посмотрел на собеседника, с трудом удержался, чтоб не отвести взгляд от ужасного лица, живчик лечит практически все, но здесь он оказался бессилен. Огромная борозда шрама перепахала лицо от правого виска до левой щеки, вместо правого глаза и носа рваные бугры белесой кожи. Иные квазы посимпатичнее...

- Вы помните о моём предложении?

- Да!

- И...?

- Нет!

Уквард обессиленно выдохнул:

- Но почему? Вы знаете, что вас ждёт в случае отказа?

Собеседник покрутил головой:

- Нет, но мне плевать...

Уквард вскочил, нервно прошелся по отсеку, взгляд скользнул по стеллажам с бумагами и образцами, вернулся за стол.

- Через час за вами придёт конвой из Центра. Не знаю как, наверное, кто-то из наших слил информацию, но в Центре теперь знают, что объект А17 - давно разыскиваемый соседями особо опасный стронг... позывной Атеист. У нас тоже есть сенс-хронолог, так что мы узнали о вас много интересного.

- И что?

- За вас дают неплохую награду, а дальнейшая ваша судьба никого не волнует. Кроме меня. Я искренне считаю, что вы были бы весьма полезны для науки. Поэтому в последний раз предлагаю - подпишите бумагу о сотрудничестве, тогда я смогу оставить вас на Базе...

Атеист встал, искалеченные ноги тут же взвыли, но он шагнул к двери твёрдо, показывая, что разговор окончен. Уквард тихо выругался сквозь зубы, палец лег на кнопку вызова:

- Увести!

Дверь камеры с тихим жжужанием закрылась. Атеист устало опустился на лежак, вытянул ноги, в голове тихий надоедливый звон. Подсунул пропахшую лекарствами подушку под затылок и прикрыл глаз. Ослаб, совсем ослаб. Хотя чему удивляться - собрали, считай, по кускам. "Спасителями" оказались внешники, так что очень жалеет о том, что удалось выжить. Грава. Атеист верит, что любимая жива, что перенос действительно состоялся, и сейчас у нее все хорошо. Только мысль о Граве все эти годы заставляет продолжать существование. Лаборатория, в которой он содержится, специализируется на "дарах Улья", учёных очень интересует сверхспособности бывалых рейдеров, а также их использование в собственных интересах. Ему снова "повезло" - дар сенса-хронолога встречается редко, лишь поэтому его ещё не пустили на органы. Хронолог, что сейчас на службе у внешников - послабее, да и с психикой и адекватностью у парня неладно. Так что понятно стремление Укварда завербовать Атеиста. Только подобная работенка Атеисту совсем не по душе... Навалилась усталость, парень незаметно задремал.

Вспыхнула красная лампа над входом, завыл звонок, Атеист должен подняться и встать у противоположной стены. Он с трудом поднялся, доковылял. Положил ладони на круги на стене, лампа загорелась зеленым. Дверь открылась, в камеру, судя по звуку шагов, вошли двое. Один шагнул к Атеисту, зашуршало, одел на голову мешок.

- Руки за спину!

Атеист отлепил ладони от стены, свёл за спиной, тут же щелкнули наручники, стиснув мёртвой хваткой запястья.

- На выход!

Атеист неуклюже развернулся, сделал несколько шагов, в спину толкнули:

- Живее!

Долгий путь по коридорам лаборатории, стоит чуть сбавить шаг - тут же тычок в спину. Даже сквозь мешок Атеист почуял свежий воздух, но тут же запихали в тесное нутро бронетранспортера. Атеист ударился головой, под синхронное ржание конвоиров устроился на полу, в ноздри ударил запах перегретого масла и солярки. Хлопнула дверь, заревел движок, машина, неуклюже дернувшись, поползла прочь от лаборатории. Конвоиры о чем-то тихо шепчутся, из-за рева двигателя ничего не разобрать, да Атеист и не очень старается. Что будет дальше? Плевать! Он давно уже на грани жизни и смерти. Жаль, связаны руки и мешок на голове - продать бы жизнь подороже, если б появился хоть мизерный шанс забрать с собой на тот свет кого-нибудь из внешников - Атеист бы решился. Но сейчас он даже не может точно сказать, сколько противников в чреве бронетранспортёра. Не то что бросаться в драку...

Время тянется бесконечно, сколько уже в дороге - час, два или сутки - непонятно. Атеист, несмотря на дикое неудобство и жгучую боль во всем скрюченном теле, успел задремать. И проснулся от того, что перестало трясти и вместо рокота движка воцарилась звонкая тишина. Конвоиры насторожились, щелкнули предохранители на автоматах. Лязгнула дверца, Атеист расслышал, как один из охранников выдохнул с облегчением:

- Гамед, какого хрена встали? До базы ещё пилить и пилить!

Молчание в ответ. Шорох одежды, и тут же грохот. Один из конвоиров вскрикнул, и в тот же миг громыхнуло снова. Атеист замер, в ушах нещадный звон, неизвестно чего ждать. Снова шорох, мешок пополз вверх, Атеист зажмурился. Выстрела не последовало, но чья-то крепкая рука потащила на улицу. Атеист выбрался из душного нутра бронетранспортёра, трупы и кровь уже не пугают - привык. Оглядел своего спасителя, хотя неизвестно, с какой целью кто-то решится его спасать. Чёрный костюм, больше похожий на униформу охранника супермаркета, на голове шлем - помесь сварочной маски с противогазом, в руках автомат, очень смахивающий на американскую М16. Атеист покосился на убитых, те в такой же "униформе".

- Атеист? Это точно ты?

Голос показался смутно знакомым, но прозвучал невнятно из-за шлема.

- Я. Постарел немного...

Внешник зашёл за спину, наручники щелкнули, Атеист потер запястья, с удивлением взглянул на конвоира. Что он задумал? Старое доброе - "при попытке к бегству"? Огляделся. Беги не беги, до ближайших кустов метров пятьдесят - не успеть. Дорога спустилась в широкую ложбину, с боков подступили песчаные холмы. Где-то впереди тихо, но отчётливо слышен звук двигателя, кто-то едет в эту сторону. Если конвоир решил его грохнуть, значит это случится прямо сейчас.

Внешник сунулся внутрь БТРа, выволок трупы, оружие тоже прибрал. Атеист потер ушибленное место, шишка все ещё, и липкое, значит, рассек до крови. Хотя сейчас не до этого.

Звук двигателя все громче, Атеист напрягся, когда внешник встал перед ним в трёх шагах. Но вместо оружия конвоир потянулся к шлему. Атеист не стал скрывать удивления:

- Ты?

- Я. А тебя только по голосу узнал. Хреново выглядишь!

- Ничего... не жалуюсь, Ахмед. А я думал, ты вместе с Дизелем... того...

- Нет, я тогда в Тошниловке задержался. Атеист, времени мало... я понимаю... такое не прощается... Но... не отказывайся от моей помощи...

Подлетел уазик, выскочили двое, оба в камуфляже и при оружии, Ахмед кивнул и указал на Атеиста:

- Делайте что угодно, но доставьте к Эльзе! И оружие заберите.

- Понял, Гамед! Сам?

Кавказец покрутил головой.

- Езжай с ними, Атеист! Парни тебе всё объяснят по дороге. А дальше - решай сам. Удачи!

- И тебе, Ахмед!

Атеист забрался на заднее сиденье, уазик лихо развернулся и попылил прочь от БТРа. Ахмед вытащил мертвого механика-водителя, занял его место, бронированная махина поползла на восток. К оставленным мертвецам уже торопливо ковыляют пустыши, немного - харь десять, но хватит, чтоб обглодать трупы до костей.

- База один, говорит Блок четвёртый, вижу бронетранспортёр, модификация DF24.

- Блок четвёртый, говорит База один. Бронетранспортёр пропустить без досмотра, ценный груз, как поняли?

- Понял вас, пропускаю!

БТР пронёсся на бешеной скорости мимо четвёртого блок поста, дежурный еле успел поднять шлагбаум. Пятнадцать минут, и бронированная махина въехала в расположение Седьмого Корпуса, одного из крупных воинских соединений внешников в этом секторе. Дежурный на КПП пропустил беспрепятственно, но сейчас с удивлением уставился на корму удаляющейся бронемашины - БТР должен был уйти вправо - к зданию Спецотдела, а не рвануть прямо в сторону плаца, где сейчас старательно чеканит шаг восьмая рота. А когда стальная махина на скорости влетела в строй бойцов, расшвыряв тех, как шар кегли, дежурный чуть не лишился дара речи. Хорошо хоть хватило ума рвануть назад в дежурку, врезал по красной кнопке тревоги так, что чуть не сломал кисть. Взвыли сирены, из караулки выскочили бойцы, дежурный схватил автомат и побежал следом. Ошарашенные бойцы застыли у входа в дежурку, БТР развернулся, подмяв расползающихся раненых. Залитый кровью стальной монстр застыл на две секунды, выбирая новую жертву, и звенящую тишину разорвал грохот пулемета. Бойцы залегли, огрызаясь короткими автоматными очередями, но пули рикошетят, разлетаясь веером. Кто-то посмекалистее метнулся назад, приволок три РПГ, но короткая очередь разорвала смельчака почти надвое. Дежурный подхватил РПГ, гахнуло, взрыв, БТР замолк, от развороченной бочины повалил чёрный дым. Выждав немного, бойцы один за другим поднялись, кто-то сделал первый шаг. Оживший пулемет жахнул длинной очередью по шеренге, скосив десяток бойцов.

- Да раздолбите его уже!

Гахнуло ещё и ещё, БТР отпрыгнул, повалил густой чёрный дым. Прошло несколько долгих минут, пока нашёлся смельчак подойти ближе. Но бояться уже нечего - пулемет замолк навсегда.

- А откуда ты Гамеда знаешь?

Разговаривать в скачущем по ухабам уазике непросто, того и гляди - без зубов останешься, но Атеист ответил:

- Пересекались как-то...

- Хороший мужик... был...

Водила вскинулся, покосился зло на товарища:

- Да типун тебе на язык, придурок!

- Да ладно тебе - он уж давно по краю ходит. А после такого, - пассажир кивнул на Атеиста, -точно хана. Кстати, не представился - Клещ, - парень протянул руку, - а это Бугай.

- Атеист. А что за Эльза?

Клещ расплылся в улыбке:

- О, Эльза - это наше всё! Не слышал что ли? Давно это было... Кто-то слил стронгам инфу про колонну с важным грузом. Ну те собрались с силами, раздолбали в хлам, там такая мясорубка, говорят, была - мама, не горюй! Хабаром нехилым обзавелись, оружия до хренища, патронов, амуниция. И ещё один агрегат добыли, он то и оказался тем самым ценным. Вообще-то их три было, но один только уцелел. Наши его "Регенератором" прозвали. Такой... типа солярия, или скорее даже гробика аппарат...

Водила хмыкнул:

- Ага, гробика!

- Ну че, скалишься, правда же - коробушка с матрацем и крышка сверху. Допустим, оторвало тебе к хренам ногу -на живчике сколько придётся сидеть, пока отрастет? Вот, а тут лег, Эльза там понатыкает на компе, бутыль с живчиком к капельнице подвесит и вуаля - через полдня уже на своих двоих бегаешь. Хорошая штука, вообщем. Можно любую хрень вылечить, можно себя прокачать - бицуху качнуть, например... да, блин, хоть член увеличить. Только плати. Дороговато, конечно, не каждому по карману. Так что, Атеист, ежели чего... - Клещ обернулся, - и тебяяя вылечат... - хлопнул водилу по плечу, - и тебя вылечат... и меняя вылечат.

- И сколько стоит такая процедура?

- Ой, лучше не спрашивай. Да ты не боись - Гамед забашлял - и нам - за твою доставку, и Эльзе этой за твоё лечение. Эх, красивая сссучка! Жаль, я тогда не поучаствовал, когда колонну разбили - пацаны говорят, по горячке Эльзу по кругу пустили. Может, потому она и малость того... - Клещ крутнул пальцем у виска, - с прибабахом. Гуня недавно к ней подкатывал, ништяки таскал со свежака - конфеты, шоколадки, прям любовь-морковь, пока не решил ее разок потискать как следует...

- Долго ещё ехать?

- Долго.

Атеист покрутился, устраиваясь поудобнее:

- Тогда покемарю маленько...

- Ээээ, ты живой там? - Клещ тряхнул Атеиста за плечо.

- Живой.

Атеист открыл глаз, но уже ночь, не видно ни черта за окном.

- Давай на выход - меняем тачку.

Атеист выбрался из салона, размялся, задница уже ноет от езды по местным колдобинам. Рядом тарахтит дизель, Атеист вгляделся во тьму, с трудом различил очертания тяжёлого грузовика. В душе ворохнулось недоброе предчувствие, Атеист сделал несколько шагов и замер. За спиной щелкнул предохранитель автомата, а в лицо ударил яркий свет фонаря. Атеист дернулся, руки рефлекторно прикрыли глаза, а в спину ткнулось дуло автомата.

- Стой смирно, Атеист. И это... извини, конечно, но если один и тот же товар можно дважды продать - почему бы и нет. - Клещ злорадно рассмеялся. - Бизнес есть бизнес.

Подошли четверо, в камуфляже и шлемах, как у Ахмеда с конвоирами, Атеист понял, что снова попал в лапы внешников. Один из них указал на Атеиста:

- Одеть наручники и в кузов.

Щелчок, запястья стянули стальной хваткой, один из бойцов, потянул за плечо, пропуская вперёд, пошёл сзади. Атеист через пару шагов обернулся:

- Про Эльзу тоже насвистел?

Клещ рассмеялся:

- Нет! Гамед сначала с ней договорился, даже денег у ней для тебя оставил, а потом уже нас подтянул. Хотя теперь то какая разница...

Задний борт опущен, но со скованными руками тяжело забраться. В кузове оказалось ещё двое бойцов, один так и остался сидеть, стиснув автомат, а второй сгреб Атеиста за шиворот и затащил наверх.

- Ну что, товар мы доставили, теперь дело за вами.

Клещ потер большой об указательный палец, на губах довольная улыбка. С улыбкой на лице он и погиб, когда один из бойцов вскинул автомат и всадил короткую очередь в грудь. Бугай дернулся, но второй боец почти синхронно с первым вздернул оружие, и напарник Клеща рухнул на землю, пули прошили грудь насквозь. Вожак вынул из кобуры пистолет, шагнул к хрипящему и булькающему кровью Бугаю, прозвучал контрольный выстрел. Потом второй, хоть Клещ и не подает признаков жизни. Порядок есть порядок. Убрав оружие, внешник отстегнул фляжку живчика с ремня Клеща, кинул бойцу:

- Пленному отдай, ехать ещё долго.

И снова его куда-то везут. В неизвестность. Атеист невольно усмехнулся, хоть сейчас и не до юмора, но... сколько раз уже его тащили, грозились убить, сколько раз сам удирал, даже взорвать себя пробовал. Кто ж знал, что чертов заряд возле пульта управления не сработает, и его вместо того, чтобы в один миг разорвать в клочья, всего лишь измочалит и завалит обломками. Сколько матерных слов он прошептал от дикой боли в переломанных ногах, лёжа под грудой бетонных кусков. Но смерть так и не пришла, хоть он и ждал ее, как избавления. Пришли внешники, с сенсом, а тот почуял силу дара Атеиста. И ведь не поленились раскопать, достать, вылечить. Надеялись, он им верой и правдой служить станет. И после стольких лет в лаборатории, после всех пыток, ведь это только сначала предложили сотрудничать добровольно, а потом... После всего этого дерьма, едва забрезжила надежда на свободу, как снова он вляпался по уши.

- Куда вы меня везёте?

- Заткнись и лежи молча!

Вот и весь разговор. Атеист сидит на полу кузова, прижавшись спиной к передней стенке. Тяжёлый армейский грузовик катится по разбитой дороге, хлопая тентом встречному ветру. Атеист смотрит прямо, там, над задним бортом, горизонт и небо уже чуть посветлели. Если б он не был разбитой развалиной, можно бы рискнуть выпрыгнуть на полном ходу, внешники расслабились, двое вообще клюют носом. А в темноте есть хоть мизерный, но шанс уйти от погони. И большой шанс сломать ноги или шею. Но сейчас... в таком состоянии... или всё-таки рискнуть? А что, собственно, терять? Так и так - хана! Атеист подобрался, кровь забухала в висках, хлебнул живчика. Так, на его возню даже не обратили внимания. Это не может не радовать. Хорошо, что руки скованы спереди, а не за спиной. "Чёрт, уже рассветает!" Медленно подтянул ноги, локоть правой уперся в перекладину борта, повезло, так быстрее получится вскочить. Шорох гравия сменился на шуршание бетона, Атеист глянул и понял, что это тот самый момент. Грузовик выехал на мост и чуть сбавил скорость. Чёрт его знает, что здесь за водоем, но если не расшибется на мели и не сломает ноги, шансов уйти больше. Не намного... Атеист вскочил, в два длинных прыжка подлетел к заднему борту. Оттолкнулся, прыгая чуть наискось, чтобы перемахнуть и перила моста, но неудачно. Ногу прожгло огнём, все-таки хряснулся об ограждение. Атеист кувыркнулся и полетел вниз мешком. Шлепнулся о воду, брызги взлетели до самого моста, к великому облегчению - до дна не достал. Завизжали тормоза, грузовик замер, забуцкали ботинки по бетону. Только сейчас Атеист почувствовал нестерпимую вонь, вода тёмная и густая, как нефть, судя по аромату, это гигантская выгребная яма. И что самое мерзкое - если жить хочешь, придётся нырять с головой.

Внешники шеренгой свесились через перила, луч фонаря зашарил по поверхности воды, то и дело натыкаясь на гниющие коряги, рваные покрышки, чуть поодаль даже мелькнул проржавевший донельзя остов легковушки. А вот тела беглеца не видно. Несколько очередей наугад, но Атеисту снова везёт - не зацепило. Вожак разразился громогласным басом на всю округу:

- Вы что, бараны, вчетвером за одним инвалидом усмотреть не могли?! Я же сказал - глаз с него не спускать!

- Да кто ж знал, что он сиганет. Лежал еле живой, фляжку сосал.

- А теперь вы сосать будете! Причём не фляжку, мать твою! Достать его и немедленно!

- Неее, командир, я в это гавно не полезу!

Один из бойцов заорал, вскинул руку, тыча пальцем в ту сторону, откуда они приехали.

- Ох, ёж твою... Валим!

По берегу к мосту мчится огромная четырехметровая тварь, сшибая подросшие в низине тополя, как свинья одуванчики. Скорость впечатляет! Последний боец ещё не успел перевалиться через задний борт, грузовик рванул с моста, но монстр в два счёта догнал. Длинный прыжок, и тварь влетает в кузов, а грузовик встаёт на "дыбы". Кто-то успел дать очередь в упор, но автомат бессилен против такой брони, пули со свистом рикошетят. Несколько смачных ударов, и в кузове кровавая каша из костей, мяса, крови и дерьма. Задний мост грузовика переломлен надвое, машина обиженно проскрежетав, проползла ещё немного и замерла. Распахнулись двери, водитель вывалился на землю, лицо разбито, кровь хлещет ручьем. Монстр спрыгнул с искореженного грузовика, огромная туша, закованная в костяную броню, склонилась над распростертым телом. Раздалось глухое рычание, тварь размашисто махнула когтистыми лапами, разрывая ещё живую добычу на куски. И в этот момент, на свою беду, пришёл в себя командир. Подняв голову с панели, смачно выругавшись, человек несколько мгновений смотрел в глаза монстру, рука дернулась к автомату, но тварь быстрее - массивная лапа прошила кабину, как таран. Смятый металл расплющил грудь, руки безвольно разжались, командир харкнул кровью и обмяк. Монстр же неторопливо вернулся к оставленному завтраку...

Долго без воздуха не продержаться, выхода нет, Атеист отцепился от затонувшей коряги, что не дала всплыть раньше времени. Медленно, насколько возможно, вынырнул, в горящие лёгкие наконец-то хлынул долгожданный воздух. Едва сдержал кашель, глаза шарят по мосту, но там пусто. С левого берега доносится треск и тянет горелой резиной. Атеист не стал выбираться из воды, хотя от болотной вони уже тошнит. И не зря - монстр медленно вышел, довольно отрыгивая. Атеист, сделал глубокий вдох, нырнул, элитник, хоть и позавтракал славно, но мало ли... Продержавшись под водой сколько хватило воздуха, вновь всплыл. Элитник стоит на мосту, глаза из под массивних надбровных дуг следят за Атеистом с нескрываемым любопытством. Атеист медленно, очень медленно подгребая, держится на поверхности, со скованными руками это непросто, а мысли лихорадочно суетятся в голове. Судя по морде и массивной, бугристой, как у качка-великана груди, обильно вымазанных кровью - с внешниками... всё. Разделить их участь - ой как не хочется! И сейчас всё зависит только от этого, кошмарного вида, чудища, что пялится, не мигая. Может решил загипнотизировать, как удав кролика, чтоб в воду не лезть? Где-то вдалеке загрохотали выстрелы, монстр прислушался, в последний раз повёл носом в сторону Атеиста и побрел на шум. Парень наконец-то выдохнул, все этого время держался, сжавшись в комок. Поплыл к противоположному берегу, подальше от этого урода. Через метров пять ноги коснулись дна, побрел, стараясь громко не хлюпать. Силы на нуле, как назло берег здесь крут, пришлось выползать на брюхе, цепляясь за обнаженные корни прибрежных кустов. Потом ломится через эти кусты, с ужасом замирая от жуткого хруста веток. Только бы тварь не вернулась, только бы не вернулась! Выбрался к съезду с моста, солнце уже светит вовсю, так что побоище предстало во всей красе. Искороженный грузовик, измазанный кровью, битое стекло, обглоданные до костей трупы. Но что больше всего опечалило Атеиста - тварь уничтожила оружие, расколошматив автоматы в хлам. Видимо, соображает, что именно эти штуки причиняют ей вред. Атеисту достались лишь нож, пистолет командира с запасной обоймой, два уцелевших магазина к автомату и, самое главное, помятая фляжка с живчиком. На шум приперлись два пустыша, Атеист уложил их из пистолета, и, не теряя больше времени, двинул прочь.

- Это че за х*рня?

- Да на дороге подобрали, живой он ещё. Чукча думал, что дохлый, хотел обшмонать, смотрит, а этот дышит.

- А с рожей у него че? Кваз что ли?

- Да вроде нет, шрам это по ходу.

- Ну ладно, хрен с вами, везите его к Лекарю. И смену нашу пните, х*ли они там телятся, жрать охота!

- Хорошо.

"Давно пора сдохнуть. Прекратить бессмысленный путь в никуда. И плевать, что там... за чертой - бесконечная чернота, как на мёртвых кластерах, или свет в конце тоннеля. Лишь бы прервать многосерийный кошмар, раз и навсегда. Хотя нет... осталось же ещё одно дело! Не смей подыхать, не смей!".

Столько сил пришлось потратить, чтобы просто чуть приоткрыть глаз. Лежит в комнате, сумрачно, пахнет лекарствами. Больница? Какая, к чертям, здесь может быть больница?! Снова попал к внешникам?

Скрипнула дверь, света прибавилось, потом снова наполз полумрак. Ярко вспыхнула лампочка под потолком, Атеист зажмурился, нестерпимо зажгло в глазу.

- Очнулся? Это хорошо.

- Где я?

Снова чуть приоткрыл глаз, тёмный силуэт медленно-медленно сложился в высокого, под потолок ростом мужчину. Одет в непривычную чёрную джинсу - ещё бы бандану и вылитый байкер. Тёмная борода аккуратно подстрижена, темно-карие глаза смотрят с удивлением и интересом.

- В Белых Водах. Патруль подобрал тебя в пятнадцати километрах отсюда.

- Пить! - прохрипел еле слышно, недолгий разговор отнял последние силы. Незнакомец влил немного воды из фляжки, потрескавшиеся от жажды губы защипало, Атеист глотнул и закашлялся. Странно, но после кашля стало легче. Муть перед глазом рассеялась, и в висках не пульсирует. Снова скрипнула дверь, кто-то вошёл, Атеист очень плавно и медленно повернул голову. Замутило, все поплыло, и Атеист потерял сознание.

Новое пробуждение далось легче. Нет, самочувствие конечно отвратное, но, по крайней мере, смог оглядеться, и даже сесть на кровати, правда, не с первой попытки. В комнате он один, комната небольшая, по обстановке - так больничная палата. Койка в середине, справа тумбочка, слева у стены шкаф. Чуть посидел, еле поднялся на ноги, несколько неуверенных шагов к двери. Заперто. А вот это уже странно. Стукнул по двери кулаком, удар вышел так себе, но услышали - за дверью звук шагов. Атеист благоразумно отступил назад, и как раз вовремя - дверь со свистом распахнулась перед самым лицом. Вошёл мужик в камуфляже, чёрных ботинках и не к месту пестрой бейсболке.

- О, очухался, покойник?!

- Вроде да.

- Сейчас Лекаря позову. Присядь, а то смотреть страшно, как тебя болтает.

Вскоре пришел Лекарь - тот самый "недобайкер".

- Оклемался, наконец-то?

- Вроде. Сколько я здесь?

- Четвёртый день. Тут уже... хм... разговор пошёл, уж не добить ли тебя, чтоб не мучился.

Атеист усмехнулся:

- Чтоб не мучился или чтоб живчик не тратить?

Лекарь ответил честно, глядя в глаза:

- И то, и другое. Здесь не санаторий...

- Понял.

Атеист пошарил в тумбочке, вопросительно взглянул на Лекаря. Тот лишь развел руками:

- Извини, ствол и патроны от автомата пошли в счёт лечения.

- Узнаю родную медицину...

Атеист поковылял к выходу.

- Далеко почапал?

- Надо валить, пока последние штаны не сняли!

- Да погоди ты. - Лекарь прошел к шкафу, на полке лежит раздувшийся пакет. - Вот держи... Чем богаты...

Лекарь протянул пакет, там - потертый, но ещё крепкий камуфляж и серые кроссовки.

- Спасибо. Может ещё подскажешь, где мне Эльзу найти?

- Эльзу?! Это не ту, которая "регенераторша"?

- Она самая!

- Так это тебе в Комбинат надо. Там она... практикует. Это кэмэ двести отсюда на север.

- Хреново. Ладно, доберусь как-нибудь.

Лекарь задумчиво почесал затылок.

- Самый лучший вариант - добраться до Приозерного - оттуда караван ходит в Комбинат. Как часто не знаю, но в одиночку ты точно не дойдешь.

- До Приозерного далеко?

- Меньше двадцати километров на запад. С западного блокпоста и прямо, там кусок разбитого шоссе, потом грунтовка, потом снова асфальт.

- Спасибо.

- На-вот ещё, понимаю, что...ну...

- Да ладно, дареному коню... - Атеист сунул нож в карман. - А где тех парней найти, ну... что меня сюда привезли.

- Так они на западном как раз стоят сегодня.

- Тогда удачи.

Свежий воздух явно пошёл на пользу - сил прибавилось, дышится легче и ноги шагают бодрее. До блокпоста дошёл минут за двадцать, стаб оказался мелким - с крупную деревню, вот только вместо домов каменные развалины, лишь кое-где слеплены из подручных средств жалкие лачуги. Бедновато и грязно здесь. Блокпост тоже не ахти - шлагбаум из кривого бревнышка, бетонный блок у дороги и над ним хлипкий навес из профлиста. Рядом проржавевший уазик с пулеметом на турели и потрепаная "Нива" когда-то белого цвета. Из-под навеса тянется белесый столб дыма, но запах не может перебить "ароматы" одежды и носков, давно не знавших стирки.

- Здорово, парни!

Назвать бойцами эту свору бомжей с автоматами язык так и не повернулся. У костра пятеро, чумазые донельзя, но с такими блаженными улыбками, словно постигли великую истину. С одного взгляда ясно, что вояки конкретно вмазанные. На приветствие внятно никто не ответил, раздалось лишь какое-то непонятное бурчание. Атеист шагнул к шестому, тот сидит чуть поодаль, он и выглядит на порядок лучше. Серый спортивный костюм - чистый, как не странно, на лысой голове бейсболка камуфляжной раскраски, на ногах чёрные кроссовки. В руках автомат, на поясе огромный охотничий нож, таким слонов разделывать можно, из-за плеча, словно тубус - РПГ-18. Этакий стиксовский Рэмбо. Заметив Атеиста парень вгляделся, губы растянулись в улыбке.

- Аа, покойник! Оклемался уже?

- Как видишь. Спасибо зашёл сказать, за то, что подыхать не бросили.

Парень рассмеялся:

- Это вон Чукчу благодари, это ж он решил мертвяков обшмонать. А ты далеко собрался?

- Да так... - Атеист пошевелил пальцами, - свежим воздухом подышать. Хороший воздух, вон как бодрит! - Атеист кивнул на собравшихся у костра.

- Ага, конечно. Это не воздух... это дурь.

Атеист уселся прямо на землю, пришлось покряхтеть, но этого того стоило, обрадованное отдыхом тело забыло отозваться режущей болью, лишь ноет потихоньку в груди.

- Кстати, меня Мухой кличут.

- Атеист.

С виду паренек не сказать, что могучего сложения, но протянутую ладонь пожал крепко. Атеист покосился на трубу гранатомета, парень хмыкнул, дескать, да-да - из-за него!

- За ствол, извини - Чукча пригрел. Поди уже его на дурь сменял. Можешь конечно предъявить, но...

- Да ладно, переживу. Пора мне...

- В Приозерный собрался? Да не мнись, вижу же, тут, по этой дороге -других вариантов нет.

Атеист молча поднялся, несколько шагов в сторону шлагбаума, и за спиной раздался голос Мухи:

- Постой! Да погоди ты!

Атеист остановился, Муха догнал, поравнялся плечо в плечо. Вытащил из внутреннего кармана пачку сигарет, одну в зубы, протянул Атеисту, но тот покрутил головой. Муха закурил, кисловатый дым дешёвых сигарет перебил вонь от товарищей по оружию, те, кстати, до сих пор в нирване. Атеист повернулся, но пока молчит. Муха тоже повернулся, чтоб лицом к лицу.

- До Приозерного недалеко, но пешком, с ножом в кармане и без капли живчика... Отчаянный ты!

- Какой есть.

- Садись в "Ниву", докину, заодно за жизнь перетрем.

Атеист ещё несколько мгновений смотрел в глаза Мухи, тот первым шагнул к машине, Атеист поковылял вслед. Хлопнули дверцы, чуть покапризничав, фыркнул движок, и громыхая задней дверью, внедорожник пополз от блокпоста. Пару минут ехали молча, Муха первым раскрыл рот:

- После Приозерного куда?

- А тебе-то что?

- Слушай,Атеист, я не навязываюсь со своей помощью, но если мужик, едва сполз с больничной койки, и уже мчится куда-то с ножом в кармане, значит у него есть на то веские причины. Только далеко ты уйдешь?

Атеист засопел, чуть погодя ответил:

- В Комбинат мне надо.

- Ого, далековато тебя понесло. А чего там забыл? Только не говори, что к Эльзе!

Атеист хмыкнул:

- К ней!

- А расплачиваться ты с ней чем собрался? Уж не натурой ли?

- Уже оплачено... вроде.

Муха усмехнулся:

- Это как - "вроде"?

- Неважно!

Атеист отвернулся к окну, унылый серый пейзаж, мелкают бескрайние заросли засохшего бурьяна, растянувшись до самой кромки горизонта.

- А в Приозерный, значит, чтоб к каравану прибиться?

Атеист кивнул, и снова уставился в окно. Но Муха пихнул в плечо, в ладони - пакет с бутербродом.

- На - перекуси. Потом в Приозерном как следует похаваем.

Атеист отказываться не стал, желудок воет страшнее волка. Уплел бутерброд в два счёта, в машине нашлась бутылка с водой - запить. А через пару секунд рявкнул так, что зазвенели стёкла:

- Гони!

Муха не успел ничего понять, нога сама вдавила педаль газа в пол, "Нива" рванула вперёд. Тут же сзади раздался громкий хлопок, и в стекло прилетели куски земли, камни и металлические осколки. Стекло разлетелось, звук двигателя стол громче, сквозь него еле слышно пробивается механическое жжужание.

- Дрон! Вправо давай!

Маневр удался, ракета хлопнула в паре метров слева, и снова град камней и земли, Мухе досталось - осколки стекла посекли лицо. Дрон преследовал ещё минуты две, и растворился в хмуром небе.

- Ты как?

- Нормально. У тебя кровь на лице.

- Да фигня - царапины!

- Машину сможешь вести?

Муха рассмеялся:

- Ну едем же. Бл*ть, откуда он взялся-то? Вон, до Приозерного уже рукой подать. Совсем оборзели, уроды!

На блокпосту их продержали больше часа. Муху то здесь знают, а вот перекошенная шрамом рожа Атеиста старшему караула очень не понравилась. Пока связались со штабом, навели возможные справки, пока решали "пущать или не пущать"... Муха поинтересовался, чего это все такие нервные и хмурые, выяснилось, что в стабе какое-то ЧП, и что теперь шмонают всех досконально. С горем пополам Атеиста пустили в стаб. Покалеченная "Нива" к тому времени окончательно отказалась эксплуатироваться, да и немудрено - в левом переднем крыле штук десять серьёзных пробоин, из двигателя вытекло всё, что могло, чудо, что дотянули до блокпоста. Пришлось дальше топать пешком, а брошенную машину солдаты зацепили за БТР, отволокли в сторону стаба метров на двести от блокпоста и спихнули в кювет. Идти пришлось долго, попутками даже не пахнет, Атеист уже стер ноги до самой задницы этими пешими прогулками. Ещё и темнеет, а дорога под ногами очень даже не автобан. Сколько уж раз Атеист запнулся, и если б не Муха, что всякий раз успевает ухватить за плечо, уже бы давно переломал ноги в этих колдоебинах. Несколько раз встречались патрули на машинах, ищут кого-то, и каждый раз настороженно косятся на Атеиста. Парень проклял своё увечье, надоело доказывать каждому встречному, что ты не верблюд. Муха предложил сразу зайти в штаб, выяснить насчёт каравана, Атеист не стал спорить. В штабе, расположенном в бывшей поликлинике, нездоровая суета, все гавкают друг на друга, носятся из кабинета в кабинет по длинному тесному коридору. Муха придержал за локоть щупленького бойца в огромных, на пол-лица, очках:

- Где насчёт каравана узнать?

- Это вам к командиру... только он сейчас... не в духе. Не советую.

- Посмотрим! Где он?

- Вон дверь слева в конце коридора.

- Благодарю.

У двери дежурят два двухметровых головореза, похожи друг на друга, как близнецы. Один выразительно кивнул на табличку слева у двери: "Огнестрел и ножи сдать при входе!" Муха молча стянул с плеча автомат и отстегнул нож с пояса. Здоровяк забрал и протянул руку за гранатометом. Атеист достал из кармана нож, тот на фоне тесака Мухи показался игрушечным. Второй головорез забрал и тщательно проверил одежду, прохлопал чуть ли не каждый квадратный сантиметр, Атеист не удивился, если б тот взялся шарить у него в трусах. Но до такой крайности не дошло, здоровяк лишь недовольно и с сомнением пробурчал:

- И это всё?

- Всё.

Здоровяк хмыкнул, но ничего не сказал, убрал нож вместе с оружием Мухи в металлический шкафчик под табличкой.

- Заходите!

Кабинет небольшой, обставлен скромно - шкаф вдоль стены, три обшарпанных стула для гостей у письменного стола, за которым восседает громадный горилловидный дядька в камуфляже. Рожа красная, опухшая, глаза из-под косматых бровей смотрят зло и колюче.

- Х*ли надо?

Муха, опешивший малость, произнёс неуверенно:

- Да нам бы это, насчёт каравана на Комбинат.

- Конкретнее, бл*ть?!

Атеист ответил первым:

- Нам в Комбинат попасть нужно. Хотели с вашим караваном пойти. Заплатить нечем, но можем в качестве охран...

- Вы че, *банулись?! Пришли два хмыря с улицы, один мямлит стоит, второй, вообще одноглазый, бл*ть, еле дышит. Какие с вас в жопу бойцы? Валите нахрен отсюда, пока я добрый!

Муха первым шагнул к выходу, Атеист, скрипнув зубами, поковылял следом. За дверью остался только один здоровяк, второй куда-то исчез. Муха забрал оружие, обиженно сопя, повесил гранатомет на одно, автомат на другое плечо.

- Вы это... не серчайте на Кина, беда у него, вот и злой, как чёрт.

- Да пошёл ты!

Муха развернулся, тяжелые ботинки погрохотали к выходу. Здоровяк нырнул в шкафчик, протянул нож Атеисту.

- Что за беда-то?

- Да баба у него пропала, они уж полгода, считай, вместе живут. Жили...

- Может объявится ещё.

- Ага. Две вон уже объявились.

- В смысле?

- До этого ещё две пропали, ну те шмары конкретные, никто и не искал толком. Всё мечтали в Комбинат перебраться, дескать, там житуха легче. Вот мы и думали, что с какими-то залетными туда укатили. А позавчера, вон в Вонючке их нашли, лужа здоровая, там вон на окраине. Кто-то их конкретно распотрошил.

- Зомбаки?

- Да прям, ножом кто-то покромсал жестоко, пытал перед смертью, сука. Псих какой-то завелся, причём среди своих. А вчера - здоровяк кивнул на дверь, - егошняя пропала... Вот такие дела.

Атеист на миг задумался, ладонь легла на ручку двери:

- Дай-ка я с ним ещё раз поговорю.

Здоровяк схватил за плечо:

- Да он тебя грохнет сейчас под горячую руку!

- Посмотрим! На, обратно положи.

Вошёл, сел на стул без разрешения. Кин налился кровью, вскочил, рявкнул так, что дрогнули стены:

- Ты че, урод, слышишь плохо? Я ж сказал, мне калеки и дебилы не нужны!

- А баба тебе твоя нужна?

- Что?! - Кин осекся, уставился на Атеиста, сверля взглядом. - Что ты сказал?

- Есть какая-нибудь ее вещь?

Кин сел обратно, спросил тихо, с такой тоской и надеждой в голосе, что ворохнулось в сердце:

- Ты что... можешь...?

- Ничего не обещаю, но помочь попробую. Так есть что-нибудь?

- Да-да, вот, это ее! Пойдёт? Возле Южных ворот нашли... Или я домой сгоняю, ты только скажи.

Кин протянул руку, на огромной, как снеговая лопата, ладони круглая темно-фиолетовая пудреница. Атеист взял, сжал пальцы, давно уже не пользовался даром. Привычное мельтешение перед глазами, и темнота. На миг испугался, неужели мертва? Но нет, темнота имеет границы, и прямоугольный объём. И тепло, тепло человеческого тела. Совсем рядом, буквально пара десятков метров влево и вниз. Атеист пробормотал не открывая глаз:

- Она жива, рядом совсем, подвал метров двадцать туда... - вытянул левую руку. И отдернул, словно обжегся. Рядом с ней появился кто-то, от него веет смертью и кровью. Полубезумный шепот:

- Ну вот, я и пришёл... Дежурство... никак не мог отлучиться... Твой муженек там тебя ищет по всему Приозерному... хи-хи... а я сейчас тебя... прям здесь... в двух шагах от него... Дай-ка я тобой полюбуюсь...

Зажегся фонарь, в полумраке блеснули линзы очков... Атеист стиснул зубы от злости. Узнал того щуплого бойца, подсказавшего дорогу к командиру. Силы на исходе -исчерпал до дна, всё, что осталось вложил в последний хрип:

- Быстрее, очкарик... урод... уже там!

Темнота плеснула нескончаемой волной, и Атеист сполз на пол без сознания. Кин вылетел пулей, по коридору пронёсся оглушительный рык:

- Врача! Клык, за мной!

И полетел по коридору, сшибая замешкавшихся, боясь опоздать на секунду. По длинной лестнице вниз до двери подвала, притормозил, навесного замка нет, Клык без слов понимая командира, с разбегу грохнул плечом. Заперто. Кин отступил, вместе с Клыком жбахнули, но стальная дверь не поддалась.

- Наверх! Живо!

Увязавшийся следом Муха уже сдергивает с плеча гранатомёт. Кин с Клыком выскочили, Муха, приставив гранатомет к стене, стягивает мешки с песком, что закрывают окно. Клык, сообразив зачем, кинулся помогать. Стрелять из гранатомета чуть ли не в упор - тухлое дело, а так - будет хоть какая-то защита. Кин схватил гранатомет, взвёл, грохнулся за кучу мешков с криком:

- Хорош! Ушли! Бегом!

Муха с Клыком рванули наверх и тут же грохот взрыва. В ушах зазвенело, командир уже вскочил, все-таки зацепило - по лбу, всё нарастая, струйка крови. Главное, что проклятую дверь снесло к чертям, Кин бросился вниз, ещё одна дверь, ну да, сам же разрешил ублюдку устроить здесь жилую комнату. Пинком вышиб, дверь рухнула внутрь бесшумно, потому как на ней и на стенах изнутри толстый слой шумоизоляции. Раздался крик, скорее даже визг:

- Стоять! Стоять, или твоей сучке конец!

Очкарик в дальнем углу, прикрывается полуобнаженной Светланой, нож у горла. Кин чуть не зарычал от ярости и бессилия, но замер, стиснув до скрипа автомат.

- Положил! Медленно! И этим скажи, чтоб сюда не совались.

- Всем стоять! Сюда ни шагу. Света, не бойся - все будет хорошо!

Очкарик оскалился:

- Ну-ну! Хорошо будет, вот увидишь, как хорошо. Если твой муженек дернется, я тебе глотку от уха до уха разрежу. И все будет хорошо! Два шага назад!

Кин покорно отступил на два шага от оружия.

- На колени, сука! Вот так, медленно и без шуток! Смотри, Света, эй, смотрите все - ваш гребаный командир, железный непобедимый Кин стоит передо мной на коленях!

Света плачет, рот заклеен скотчем, платье разорвано, потная ладонь Очкарика с живота пленницы поднялась выше, пальцы стиснули обнаженную грудь. Света дернулась, попыталась отпихнуть связанными руками, но Очкарик прижал ее крепче, а лезвие ножа вдавилось сильнее. Нежная кожа не выдержала напора холодной стали, по горлу потекла тоненькая струйка крови.

- Не дрыгайся, стерва, а то замочу!

- Отпусти её, урод! Можешь уйти, я прикажу, чтоб... только не трогай её!

Очкарик уставился на Кина, глаза сумасшедшие, у зараженных взгляд и то осмысленнее. Закричал, брызгаясь слюной:

- Заткни пасть! Хватит - накомандовался! Живым мне отсюда не выйти, а вот как с бабой твоей получится, от тебя зависит. Ух, какая она у тебя... Сейчас, сейчас, я её прямо у тебя на гла...

Договорить не успел, что-то почти невидимое мелькнуло, смазанный человеческий силуэт. Очкарик с воем улетел в другой угол, нож выскользнул из сломанной руки, а Света, невольно качнувшись назад, оказалась в руках невесть откуда возникшего Мухи. Кин вскочил с колен, крепко обнял настрадавшуюся девушку. Перевёл взгляд с лица любимой на её спасителя, в глазах блеснули слёзы:

- Спасибо! Прости, что я вас...

- Да ладно, - Муха похлопал по плечу, - проехали. Урод этот живой, сами решайте, что с ним делать...

- Клык, взять!

Здоровяк и без команды рванул в угол, рывком перевернул Очкарика, смотал запястья лежащим на полу скотчем. Пленник заскулил от боли, и Клык, не долго думая, вырубил мерзавца увесистым кулаком в челюсть.

Кин закутал в куртку и увел Свету домой, Очкарика посадили под замок, а в штабе взялись наводить порядок. Через час о ЧП напоминала лишь искореженная дверь подвала на заднем дворе штаба.

Снова очнулся непонятно где. Открыл единственный глаз, белое мельтешащее пятно слилось в крашенный потолок. Сел на кровати, снова спартанская обстановка - кровать, тумбочка и табурет, всё выкрашенное под одно - белым. Чуть посидев, поднялся, дошаркал к двери. В этот раз не заперто, открыл, еле слышный скрип разбудил дремавшего на стульчике Муху.

- Ты чего встал? Ложись, сейчас доктора позову.

- Да не надо, нормально всё, уже лучше. Что с девкой?

- Дома, Кин теперь грозится её вообще не выпускать за порог. Всё в порядке с ней.

- Ну и хорошо. А караван?

- Кин задержал, пока ты на ноги не встанешь.

- Ну вот я и встал. Вещи мои где?

Муха покосился с сомнением:

- Уверен? Может стоит отлежаться?

- Некогда!

Муха вздохнул и поплелся к медсестре:

- Сейчас принесу - медсестричка взялась постирать.

Атеист вернулся к постели, сел, лоб покрылся предательской испариной. Хреновое самочувствие, но времени бездельничать нет. В Улье долго не живут, будет очень обидно узнать, что мерзавцы сдохли сами. Муха не заставил себя ждать, и через пару минут товарищи двинули к Кину. В штабе его не оказалось, обеденный перерыв, Клык подсказал, что командир обедает дома - с женой, и вызвался отвезти. Атеист отказываться не стал, и так еле держится на ногах. Уазик, подпрыгивая на ухабах, довез за пять минут, но Атеисту показалось, что ехали полдня. Выполз из салона, дрожащие ноги еле держат, Муха подхватил под руку, как немощного старика. Вот и дом Кина - двухэтажный особняк из красного кирпича на южной окраине Приозерного, огороженный двухметровым бетонным забором с "колючкой" поверху. Массивные стальные ворота, такие так просто не протаранишь, бойницы в заборе справа и слева. Маленькая крепость. Охрана пропустила, но хоть и с извинениями, но тщательно и дотошно обыскала. Кин, прознав о визите, выскочил встречать гостей на крыльцо. Пожали руки, хозяин предложил присоединиться к трапезе. Прошли в дом, Атеист отметил, что окна на первом этаже - лишь узкие щели-бойницы, и даже на втором наполовину меньше обычных. Входная дверь из толстого листа металла, выдержит очередь из автомата. Серьёзно тут на безопасностью поработали...

Света хлопочет у стола, нежданный визит не застал хозяйку врасплох. На столе, словно по волшебству появляются все новые тарелки и миски. От увиденного изобилия невольно потекли слюнки, Атеист еле дождался приглашения к столу, да и Муху одолел зверский аппетит. Так что минут пять за столом абсолютная тишина, лишь изредка прерываемая звяканьем ложек. Кин налил гостям выпить, чокнулись за встречу, выпили-закусили. Потом не теряя время повторили... Потом еще... Настало время разговора по душам.

- Слушайте, парни, а чего вы в этом сраном Комбинате забыли? Оставайтесь! Я вас и жильем, и работой обеспечу, если надо - каждому по бабе организую, по нормальной бабе. Или, если в Комбинате не срастется, всегда можете вернуться.

- Спасибо, Кин.

- Да это вам огромное спасибо, - Кин перевёл взгляд на убиравшую со столу пустую посуду Светлану, - если б не вы...

- Слушай, Кин, как бы мне найти пару человечков, знаю, правда, только погоняла...

Кин хмыкнул:

- Так кто из нас сенс?

Атеист рассмеялся:

- Ну я ж не экстрасенс, только учусь.

- Ну а кто такие, откуда? Попробую ментата напрячь, он всё знает, не зря ж Гуглом прозвали.

- Из стронгов, ещё когда Цепочка была. Канистра и Тухлый.

- Опа! Так за них и я тебе расскажу, без всякого ментата. Тухлый скопытился ещё тогда, при штурме Цепочки. А Канистра... хм... или как теперь кличут - Канис, большим человеком стал. Как-никак - хозяин Комбината. А зачем тебе?

Атеист ответил не сразу, костяшки пальцев, стиснутых в кулак, побелели от напряжения.

- Да так - привет хотел передать от хорошего человека.

- А "привет", случайно, не калибра 7,62?

- Возможно.

Кин наклонился к столу, секунду назад полупьяный огонёк в глазах мгновенно потух.

- Дохлый номер, брат! Я сам эту суку с удовольствием бы вальнул. Даже прикидывал расклады и так и эдак. Этот урод сидит у себя в особняке, лишь изредка катается в соседние кластеры, чтоб трясучку не словить. Но каждый раз новый маршрут, новая охрана. Короче, не подобраться. Все дела через Топора решает, его правая рука, преданный, как пёс.

В этот момент в дверь постучали, Светлана вышла открыть, и вскоре явился высокий лысый мужик в потертом камуфляже, на хмуром небритом лице недовольная гримаса.

- Кин, ну долго нам ещё торчать? У нас же сроки, сам знаешь!

- Знакомьтесь - Капитан, старший каравана. Так что решил, Атеист? Едешь?

- Еду.

Кин понимающе кивнул, взглянул на Муху:

- А ты?

Муха расплылся в улыбке:

- Конечно, Кин. Давненько я уж в Комбинате не был.

- Ну тогда, - Кин повернулся к Капитану, - поднимай ребят.

- Вот и отлично, тогда через полчаса выходим. Прощайтесь, и я вам покажу вашу машину.

Кин протянул руку Атеисту:

- Прощай, брат. Но если что - моё предложение всегда в силе.

- Хорошо, Кин. Береги себя и Светлану. Удачи!

- И тебе.

Машину ведет Муха, светясь от счастья. Ещё бы - новенький "крузак" без проблем глотает мелкие ямы и колдобины, коих на дороге несметное число. Атеист успел неплохо выспаться, ехать молча надоело.

- А ты чего такой счастливый?

- Аа?! Да, блин, я ж раньше на таких тачках не катался! Улет! Особенно после моей-то "Нивы".

- А чего на свежаке нормальную машину не взял?

- Неее, моя "Нива" фартовая... была.

Атеист хмыкнул:

- Вот-вот!

- Чего хмыкаешь? Мы-то целые, значит правда фартовая! А на этой... вообще супер! Блин, как объяснить-то... это как... ну... допустим... всю жизнь трахал табуретку, и тут узнал, что такое женщина!

Посмеялись, Атеист глянул в окно.

- Долго ещё?

- Часа полтора. Слушай... насчёт Каниса... ты серьёзно?

- Вполне. А что?

Муха посмурнел:

- Да так... Как чувствовал - не зря тебе помогать взялся...

- И ты на него зуб точишь?

- Всю челюсть! Его быки кореша моего до смерти забили на свежаке. Эти мрази девок молодых цепляют ещё свежих, и к Канису, пока не обратились. Вот Клаус и вписался, девчонок пожалел... У Каниса таких "зондеркоманд" пять или шесть.

- Вот уроды!

- У Каниса везде свои "шестерки". Какая серьёзная буча - сразу под нож всех без разбора. Так и живут здесь - каждый день как последний...

- Ладно придумаем чего-нибудь!

По приезду Атеист решил сразу отправиться к Эльзе. Стаб особо впечатления не произвёл - череда каких-то убогих серых корпусов, грязь и мусор, забитые озлобленные люди. Хорошо хоть Муха объяснил, как пройти, а то спроашивать дорогу у этих злыдней явно не вариант. Муху отправил искать ночлег, хотя от одной мысли провести ночь в таком убогом месте не по себе на душе. И вроде пострашнее и похуже видал места, но здесь само небо давит на плечи бесконечной серостью. Искомый "офис" нашёлся быстро, на фоне угрюмых бетонных стен чисто выбеленный дом буквально светится. Таблички само собой нет, но Атеист знает, что не ошибся. Толкнул массивную стальную дверь - безрезультатно. Заперто. Постучал кулаком, сначала слегка, но толстый металл отозвался глухим звуком, и Атеист заколотил сильнее. С полминуты тишины, и дверь медленно и бесшумно подалась от гостя, открывшийся проход заслонила могучая туша в тельняшке и чёрных штанах, а в лицо Атеисту уставилось дуло автомата.

- Чего долбишься - не видишь что ли, что заперто?! Завтра приходи!

Атеист попробовал возразить, но амбал выразительно щелкнул предохранителем. Что ж, пришлось возвращаться, не солоно хлебавши. Уточнив время работы "офиса", Атеист поплелся назад, Муха должен ждать возле сожженого и проржавевшего донельзя БТРа на въезде. Так и есть, серебристый джип уже на месте, а Атеисту ещё ковылять и ковылять. Но Муха увидел товарища, джип развернулся, и через минуту Атеист уже устроился на пассажирском кресле, с блаженством вытянув ноги.

- Ну что?

- Завтра к десяти.

- О как! А раньше было в любое время суток - только плати. Неужто Канис стал к Эльзе по-человечески относиться?

- А он здесь причём?

Муха рассмеялся:

- Если пахнет хоть какой-то поживой - будь уверен, без Каниса не обойдётся. "Регенератор", дурь, оружие, рабы, проститутки, да все что приносит прибыль. Тот же Комбинат Банк... Везде его ребята, держат руку на пульсе местной экономики, так сказать. Особенно, учитывая тот факт, что в Цепочке был обычным стронгом. Вот мы и приехали!

Джип притормозил у трёхэтажного здания, похоже. здесь раньше располагалась контора. Сейчас же на первом этаже "ресепшн", плавно переходящий в бар, а в бывших кабинетах на верхних этажах - гостиничные номера.

- Не будем отсвечивать, я хавки взял, в номере пожрем. Только выпить возьму...

Муха сгонял в бар, теперь из оттопыренных карманов торчат горлышки двух поллитровок. Поднялись, на второй этаж, Муха подошёл к двери под номером "13".

- Ты как - не сильно суеверный? А то все номера заняты, только этот... почему-то... никто не стал брать. За полцены достался.

- Ещё скажи повезло...

- Ага!

Дверь протяжно скрипнула, видать нечасто сюда заходят. Две койки вдоль стен, у окна напротив - столик и два табурета, слева у двери покосившийся на правый бок шкаф.

- Ну не пять звёзд... - Муха развел руками, - но пару дней пожить можно.

- Да ладно, и хуже бывало.

Сели ужинать, разгулявшийся аппетит не дал побеседовать, несколько минут лишь звякало да чавкало, наконец, Атеист сумел прерваться.

- Ты что-то говорил про банк...

- Ааа! Комбинат Банк. Тоже Каниса. Можешь сделать вклад, если есть спораны, патроны или золото. Правда, процентик так себе. Кредиты, правда, не выдают, по причине высокой смертности клиентов.

Муха налил водки, выпили, прерванный монолог продолжился:

- Или можешь обменять один... одну валюту, так сказать, на другую. Курс, правда, плавающий, в зависимости от того, какого добра накопилось больше. И что самое интересное - спораны ты можешь обменять только на патроны, патроны - на спораны, а золото - на то и другое. Но золото ни на что не меняют. Догадываешься почему?

- Золото толкают внешникам?

- Браво!

- Вот уроды! И все знают и молчат, ну как так?!

Муха вскинул руки:

- Тише, тише, Атеист! Не забывай, где находимся, тут уши не только у стен... тут кругом одни уши. Все знают и молчат - так всем жить хочется...

Две бутылки пролетели незаметно, еле ворочащий языком Муха собрался сгонять за ещё одной, но Атеист решил, что на сегодня хватит. Брякнулся на постель не раздеваясь, спустя секунд двадцать по гостинице разнесся жуткий храп...

Похмелье. Как много в этом слове... Атеист разлепил слипшиеся глаза, поднялся и сел на кровати, пробуждая из памяти воспоминания где он, и даже кто он. Вспомнил. Санузла в номере нет, пришлось плестись в конец коридора в общий. Все встречные постояльцы испуганно жались к стенкам, хотя с виду бывалые бородатые дядьки. Видимо, опухшая, перекошенная морда с дичайшим перегаром кого хочешь напугает. Справил нужду, умылся, привычный холод по спине, когда пальцы касаются уродливого шрама. Мухи не видать, толи со свежими силами бросился за "догоном", толи... нет, он не мог кинуть. Но поганая мыслишка, едва мигнув, тут же взялась въедаться в мозг. "А если он сейчас докладывает Канису, что да как?! Да ну, бред! Ещё вчера мог спокойно меня сдать, боец из меня сейчас никакой."

Вернулся в номер, на часах уже половина десятого, если Муха в ближайшие десять минут не появится - поплетется пешком, тут в принципе не так уж далеко. Отпил живчика, Кин не поскупился, хоть не заморачиваться. Дверь скрипнула, это Муха заявился.

- Ну что - ехали?

- Ехали! Где тебя черти носят?!

- Да так, прошвырнулся по злачным местам...

- Ясно. Поехали!

На улице непривычно прохладно, Атеист уже забыл что такое зима и осень. В машине теплее, но все равно колотит. Или это мандраж перед предстоящим лечением. И будет ли оно, может и здесь Ахмеда решили кинуть.

Подъехали, Муха удивленно присвистнул.

- Ты чего?

- Тачку видишь?

- Ну джип. Нарисовано что-то... секира вроде.

- Топор нарисован, чтоб знали, кто едет.

- О, как! Ну на ловца и зверь бежит.

Муха покосился на Атеиста:

- Это ты к чему?

- Скоро узнаешь. Пошли.

Не успели выбраться из машины, а дверь уже приветливо распахнута, и на пороге вчерашний амбал.

- Проходите, вас уже ждут.

Вошли, Атеист первым, Муха следом. Тесный коридор привёл к двери с матовым стеклом. Муха опередил, бесцеремонно пихнул, дверь бесшумно открылась вовнутрь. После мрачного коридора яркий свет комнаты ударил по глазам. Большая, метров десять на десять, комната, или палата, как правильнее? Слева от двери длинный стол с несколькими мониторами, в центре видимо тот самый "регенератор", похожий на саркофаг. Над ним колдует белокурая хрупкая девушка, всего на пару секунд отвлеклась, чтобы оглядеть вошедших, и снова за работу. Симпатичная, но до Гравы ей конечно далеко... За спиной послышались тяжёлые шаги, вошёл рослый мужик, в новеньком, словно только что сшитом, джинсовом костюме. Лицом напоминает Валуева, только квадратная нижняя челюсть сильно выдвинута вперёд, придав роже злобно-туповатое выражение, как у бульдога.

- Так ты значит Атеист? Я - Топор. Долго ты чего-то добирался, братан?

- Автобусы плохо ходят.

- Шутник? Это хорошо. Эээ, курица, долго ещё?

Эльза ответила тихо, не поднимая головы:

- Десять минут.

- Дура, я ж тебе сказал, пораньше готовить начинай! Ладно, хрен с ней, мы пока ещё один вопрос обсудим. Тут твой товарищ не только за лечение забашлял, но и оставил вклад тебе в Комбинат Банке. Пять тысяч условных единиц.

Муха удивленно присвистнул:

- Не слабо!

Топор протянул пухлый конверт, Атеист передал его Мухе:

- Смотайся - обналичь, и дуй к Капитану. Караван в обед обратно пойдёт, если что - попроси задержаться, пока я не вернусь! Хорошо?!

Муха растерянно кивнул, и спрятав конверт во внутренний карман, отправился в банк. Топор весело хмыкнул:

- А не боишься, что слиняет напарничек?

- Нет. Моя операция много времени займет?

- Нет, минут десять-пятнадцать.

Атеист подошёл к колдующей над аппаратом Эльзе, Топор ревниво последовал по пятам.

- Эльза, а этот твой агрегат... может... двойника слепить?

Девушка взглянула удивленно, но голос прозвучал по-прежнему спокойно:

- Может. Если будет образец ДНК.

- Например?

- Волосы, слюна, кровь и тому подобное.

Атеист усмехнулся:

- Где бы раздобыть слюней Бреда Пита? Тоже хочу красавчиком побыть... Слушай, Топор, у меня вот ещё какой вопрос... - Атеист шагнул к верзиле, ударил промеж ног, и застигнутый врасплох амбал зашипел от боли, скрючился, бережно схватившись за отбитое достоинство. Правая ладонь на подбородок, левая на затылок, резкий рывок до омерзительного хруста свернутых позвонков, и Топор повалился на пол. Атеист обернулся к Эльзе, та медленно пятится прочь, переводя взгляд то на Атеиста, то на мертвеца.

- Не бойся, тебя я не обижу.

- За... за... зачем?!

- Так надо. Сможешь слепить из меня его двойника?

- За... за... зачем?

- За... за... захотелось! Сможешь или нет?!

Девушка кивнула, а в коридоре раздался дружный топот.

- Это охрана. Тут камеры...

- Чёрт! - Атеист склонился над трупом, выдрал рывком пистолет из кобуры. Резкий разворот, одновременно щелчок предохранителем и первая пуля вгрызлась в удивленную харю охранника. Того сшибло с ног, словно с разбега вмазался лицом в невидимую перекладину. Двое, спешивших следом, притормозили в коридоре, а потом и вовсе попятились назад. Атеист прыгнул, как герой голливудских боевиков, и повернувшись в полёте высадил обойму в притихших в тесном коридоре бойцов. Попал. Один рухнул сразу, две пули разворотили полрожи, а вот второй, схлопотав одну в горло и две в грудь, успел дать длинную очередь. Две пули прошили Атеисту руку, а еще две зацепили правый бок. Да вдобавок парень не вполне удачно приземлился, от удара и вспыхнувшей следом дикой боли потеряв сознание. Очнувшись, Атеист легонько потряс головой, сгоняя белесую муть перед глазами.

- Эльза! Эльза!

- Я здесь.

- Цела?

- Да... Зачем ты это сделал?

Атеист усмехнулся:

- Уже не заикаешься? Аппарат твой цел?

Эльза пощелкала кнопками, аппарат отозвался недовольным писком.

- Работает. Они же убьют и тебя, и меня!

Атеист медленно сел, борясь с тошнотой, а из коридора раздались осторожные шаги. Обойма пустая, Атеист рванулся к автомату убитого первым охранника. И с облегчением расслышал голос вошедшего:

- Атеист, это я!

- Муха, ты какого хрена вернулся?

Муха подошёл, аккуратно перешагивая через мертвецов.

- Соскучился. А вот ты тут похоже не скучал?! Бабу не поделили?

- Типа того! Помогай, раз уж приперся!

- Ох, ёж твою! Ты чё - ранен?

Атеист промолчал и, скрипнув зубами от боли, попытался встать. Муха подхватил под руку, помог. Доковылял к аппарату, лег в распахнутое нутро.

- Муха, раздобудь немножко крови с Топора, только костюмчик не заляпай. Он мне ещё пригодится.

- Пусть тогда клок волос срежет, этого хватит.

- Слышал что девушка сказала? Сделай. И костюмчик приготовь. Эээ, ты чего?!

Эльза склонилась над ним с подобием канцелярского ножа, в два счёта распорола на лоскуты измазанную в крови одежду. Шнурки на ботинках постигла та же участь, и через полминуты Атеист лежит уже абсолютно голый. Эльза одела пациенту подобие кислородной маски, Атеист уже тихонько "поплыл" от потери крови. Закрыли крышку, тонкие пальчики пробежались по кнопкам, аппарат пискнул и загудел, как трансформатор. Полость внутри аппарата начала заполняться вязкой жидкостью, а в маску пошла специальная смесь кислорода с каким-то газом, и через полсекунды Атеист провалился в темноту. Муха подошёл к Эльзе, в пальцах отрезанный пучок волос.

- Сойдет?

- Да, положи вот сюда. - Девушка протянула металлическую емкость, похожую на банку из-под тушенки. Муха бросил туда волосы, и девушка вставила "банку" в специальный приёмник. Загорелась лампочка, и ёмкость медленно исчезла в аппарате, а приёмник закрылся створками.

- Теперь остаётся только ждать...

- Офигеть! Один в один!

- Вещи его где? - Атеист с удовлетворением отметил, что голос тоже похож. - И поживее...

Эльза помогла одеться, Атеисту с непривычки тяжело управлять изменившимся телом.

- А со мной теперь что?

- девушка спросила ровным голосом, но пальцы дрогнули. Атеист угрюмо пробурчал:

- Решай сама. Можешь здесь остаться ... но не советую. Можешь поехать с Мухой, думаю, не откажется. Да и не бойся, он пацан нормальный - не обидит. Только думай быстрее.

- А что думать - оставаться мне здесь нельзя, так что я с вами!

Атеист хмыкнул:

- Не с нами, а с Мухой. Неси бинты.

- Зачем?!

- Неси.

Капитан облегченно выматерился, когда к уже выстроившемуся в колонну каравану подлетел джип Мухи. Мазнув взглядом по машине, Капитан забрался в БТР, отметив, что пассажиру - Атеисту, или как там его, лечение явно не помогло. Вон как всю рожу искромсали, замотан в бинты, как мумия. Не скопытился бы по дороге, Кин за него со света сживет..

Дежурившие на въезде бойцы вытянулись по струнке, у всех ещё свежо в памяти, как Топор, будучи не в настроении, проломил голову задремавшему караульному. Створки ворот едва успели расползтись, и джип влетел во двор. Дежурный помчался доложить прибывшему командиру, но Топор лишь с досадой отмахнулся. Плечистая фигура исчезла в дверях, длинная лестница привела к кабинету босса. Охрана почтительно расступилась, и Топор вошёл без стука

- Где тебя черти носят?

Топор не ответил, рука скользнула за пазуху, он рывком вытащил пистолет.

- Привет тебе от друга моего... Молчуна!

Канис успел лишь выпучить глаза, с круглой рожи исчезла надменность, уступая гримасе дикого ужаса, и в грудь вгрызлись первые пули. Атеист снова и снова жал на спусковой крючок, пистолет сухо щелкнул, требуя новую порцию патронов, но сменить обойму парень уже не успел. В кабинете, как и по всему особняку, камеры, и едва он вытащил пистолет, наблюдатель по рации передал тревогу. Охранники тут же влетели в кабинет с оружием наперевес. Атеист развернулся, рука скользнула в карман, а два автомата синхронно разразились огнём. Атеиста отшвырнуло, он упал на спину, захрипел, с трудом вынул руку. В комнату вбежало ещё харь пять вооружённых бойцов, да вдобавок по лестнице топот, словно мчится целый табун. Атеист, теряя сознание, успел поднести левую руку к правой, палец скользнул в колечко чеки. Граната выпала из ослабевших пальцев, покатилась по косой дуге. Атеист закрыл глаза, и устало выдохнул. "Ну вот и всё. Теперь уже точно..."

Александр Ярмышев S-T-I-K-S. В западне

Пролог

– Вставай, Лёха! Пей свой кофе. Скоро на объект идти.

Как и обычно будил Алексея Димон – бригадир группы монтажников холодильного оборудования, в которой тот и состоял. Надо сказать, что в этой группе их было всего трое, вместе с бригадиром.

Этот монтаж подкинули Димону какие-то знакомые, и объект оказался аж в Ставрополье.

Выпив приготовленный Димоном кофе, парни отправились на объект, где Лёха, взяв перфоратор и дюбеля, полез на леса.

Алексею оставалось пробурить два отверстия под дюбеля, когда густой туман с кислым запахом заполонил все вокруг.

– Чё за фигня творится? – спросил Лёха, то ли себя, то ли стоящего под строительными лесами охранника. Тот привычно промолчал.

Сегодня они должны были проводить пуско-наладку холодильной системы магазина, с которой возились уже неделю. Парни уже заправляли фреон, а ему оставалось подключить вентиляторы конденсатора.

Эта командировка вся была необычной. Начиная с суммы оплаты, заканчивая тем, кто был заказчиком.

Спрашивается, зачем в этом месте открывать продуктовый магазин, когда в квартале отсюда неплохой супермаркет? Но вчера, в конце рабочего дня, подвыпивший Семеныч – охранник магазина, по секрету рассказал, что хозяйка магазина – жена командира базы ФСБ, и здание в котором монтируется холодильное оборудование, фактически относится к территории базы. Собственно, конденсаторы висят на внутренней территории этой базы. Видимо поэтому и подрядили на монтаж не местных холодильщиков, а уральцев.

В целом, если подумать, машины приезжающие к продуктовому магазину привлекают меньше внимания чем машины приезжающие к базе. Похоже они так шифруются.

Так же от Семеныча они узнали, что раньше на этой базе располагалась АТП, а год назад здесь развернули базу ФСБ.

Тем временем туман загустел настолько, что не видно было пальцев вытянутой руки. Появился странный гул, который воспринимался, скорее, не ушами, а всем телом. Появились вспышки, как будь то в тумане кто-то щелкал фотоаппаратом, а затем туман стал быстро редеть.

Появился резкий свист, Алексей заторможено повернул голову, и увидел, что трубы, идущие вдоль стены, от конденсатора к пристройке в которой находилась компрессорная, срезаны у самого угла здания, и из них вырывается заправленный фреон.

А пристройки не было. И парней, которые заправляли систему тоже не было. Вместо пристройки была гора строительного мусора, из которой, торчала толстая, железная труба дымохода. Под ней угадывалось приземистое здание. Похоже на котельную.

Не было конторы, где теперь штаб. И вышки мобильной связи тоже не видно. Вместо нее теперь стояло высотное здание. И вообще, западной окраины города не было. К югу от треугольной свалки строительного мусора с трубой котельной располагались высотки крупного города, а к северу – длинное здание торгового центра. А за ним возвышались еще высотки.

– Охренеть! – услышал Лёха возглас охранника. К слову это был сержант ФСБ, которого приставили к холодильщикам чтоб они «лишнего не наделали». По его неразговорчивости и угрюмому виду было понятно, что он где-то проштрафился. Однако ПП-19 «Бизон» ему выдали.

Пока Алексей спускался с лесов, подбежал капитан, озадачивший сержанта наблюдением за ними:

– Рулёв, докладывай, чё тут было?

– Товарищ капитан, тут эта… пристройка с холодильщиками пропала. Да посмотрите сами, чё за хрень тут творится.

– Холодильщики точно в пристройке были? – Рулев кивнул. – Просмотри, может кто в магазине остался. Потом этого на проходную. До выяснения. Закрой э-э, хотя бы во вторую каптерку. Где броники.

Все это время Лёха стоял с ошалевшим видом разглядывал новые виды. До него медленно доходило что парней, которых он неплохо знал, больше нет. Да и половина базы с не малым куском города неизвестно куда подевались.

С другой стороны, эти высотки и котельная откуда-то появились. Может быть просто произошла замена, и парней просто перенесло?

Эта мысль немного успокоила его. И он начал воспринимать окружающее. Оказалось, что они с Рулевым уже зашли в проходную и подходят к каптерке.

– Слушай, сержант. Что дальше то?

– Да ничего. – Рулёв заметно нервничал. – Щас разберутся с непонятками, и решат чё с тобой делать.

Потом вздохнув добавил:

– Не положено посторонним быть на территории, когда нештатная ситуация.

Каптерка закрывалась на простой китайский замок, поэтому сержант сказал:

– Ты, Ярин, не дергайся, вас же всех проверяли, ничего серьезного за вами не нашли, скоро выпустят.

С этими словами он закрыл за Алексеем дверь.

Каптерка была небольшой, где-то два на три метра, а в высоту, Лёха с ростом метр семьдесят пять, мог дотянуться до потолка. На противоположной стене, под потолком было узкое горизонтальное окно. Вдоль правой стены стоял стеллаж с упомянутыми брониками. Под стеллажом стояли ящики, в одном виднелась армейская фляжка. Судя по плитке и трубам, раньше здесь была душевая.

Алексей кинул на ящик, стоящий под окном, броник, вывернув на наизнанку, мягкой стороной вверх, и, с хоть каким-то удобством, расположился на нем, устало прислонив голову к стене. Опять начала болеть голова, но не как обычно справа или слева при мигрени, а как-то с середины затылка. Да и пить захотелось.

Какие-то подозрительные ассоциации: кислый туман, головная боль, жажда. Лёха усмехнулся. Вчера перед сном он дочитал очередную книгу из серии Каменистого. Там описывались похожие симптомы.

– Осталось дождаться зараженных. – С усмешкой пробормотал он.

Через час жажда стала всерьёз беспокоить его. Подумав, что смысла терпеть нет, Алексей постучался в дверь.

– Эй, народ, можете попить принести? А то сушняк замучил.

Ждать пришлось не долго. Через минуту явился Рулёв с половиной пятилитровой бутылки с водой. От души поблагодарив его, Алексей оставил бутылку себе. Где-то с пол литра воды в него влезло, но почему-то намного легче не стало. Это был повод задуматься в серьез.

Следующий час Лёха провел, шагая туда-сюда, и думая о том о сем. Периодически прикладывается к бутылке с водой. Из-за головной боли мысли были как в тумане, часто перескакивали на разные темы. В книгах описывалась теория попадания. Согласно этой теории, Улей копирует участок территории на каком-то, всегда другом параллельном мире мультиверсума. Получается, что это не парни пропали, это он скопировался, вместе с большей частью города со всеми жителями. Большая часть которых станут зараженными мутантами, а единицы иммунными. Не хотелось бы оказаться в числе мутантов.

Когда услышал крики людей и автоматную стрельбу, то почувствовал облегчение, смешанное с обреченностью.

Бегом подбежав к окну, он попытался подтянуться за наклонный подоконник. Руки соскальзывали. Не растерявшись, доложил ещё броников на ящик, и наконец добрался до окна. То, что он увидел, подтвердило его предположение. Насколько Алексей представлял из описаний в книгах, в сторону базы бежал лотерейщик. Больше чем двухметровый стероидный бугай с криво накачанными мышцами, лысая голова, огромная пасть полная зубов. За ним бежали четыре человека без штанов, но с накачанными ногами. Наверно бегуны. Возле шлагбаума лежало еще несколько бесштанных тел – похоже, что это жертвы автоматной очереди, услышанной ранее.

Тем временем лотерейщик добежал до дежурки. Дальше Лёхе было не видно, но он услышал грохот железной двери, потом заполошную стрельбу. Этого ему хватило понять, что все плохо. Надо спасаться, но как? Бежать? Но зараженные всяко бегают быстрее. Спрятаться? Тут шансы есть, хоть и минимальные.

Алексей быстро соорудил гнездо из ящиков и бронежилетов, и, насколько смог, укрылся ими сверху. Вроде получилось даже в два слоя, правда не везде.

Лишь оказавшись в замкнутом пространстве, под нелегкой грудой, к нему пришло осознание того факта что его могут сожрать, причем начнут живьем. Ужас прошелся холодными, когтистыми лапами по внутренностям, заставляя сильно трястись. Забылись переживания иммунный он или нет. Какая разница если тебя сейчас съедят.

Отсутствием воображения Алексей не страдал, и понимал, что в таком состоянии он скорее себя выдаст. Надо успокоиться. Единственный шанс выжить – остаться незамеченным. Поэтому стал мысленно повторять мантру: здесь никого нет, здесь никого нет. Стараясь дышать размеренно и пореже, он слушал окружающие звуки. Шаги кого-то тяжелого, потряхивающие пол, крики ужаса, выстрелы очередями и, иногда, одиночными, взрывы, скрежет сминаемого железа неподалеку.

Страх парализовал тело, заставляя вздрагивать от особо громких звуков. При этом Лёха не прекращал мысленно повторять: здесь никого нет, здесь никого нет. Сам не замечая того, он медленно проваливался в некое медитативное состояние, при этом продолжая воспринимать окружающие звуки. Голодное урчание и рычание зараженных, все более редкие выстрелы и взрывы, крики умирающих. В какой-то момент мощный взрыв встряхнул все здание, Алексея выкинуло из состояния медитации. Слышно было урчание и визги мутантов. Понимая, что опасность меньше не стала, он продолжил повторять про себя мантру: здесь никого нет, здесь никого нет. Отстраненно продолжая воспринимать звуки, он слышал, как кто-то тяжело протопал через проходную, задевая стены и ломая косяки.

Глава 1. День 1

Окончательно Алексей, пришел в себя из-за жажды. Поняв, что дальше терпеть не сможет, он начал осторожно выбираться из своего укрытия. Не смотря на головную боль и общее плохое самочувствие, его стала наполнять тихая радость – он выжил. Как будто получил долгожданный подарок на день рождения. Хотя –так и есть, если было копирование, то сегодня его день рождения, и подарок ему уже дали – жизнь. Осталось только не профукать столь ценный дар.

Тихо добравшись до бутылки, он, еле сдерживаясь, стараясь создавать поменьше шума пил теплую перестоявшую воду как свежую родниковую. Жажда не проходила. И Лёха знал почему. Надо выходить, раздобыть спораны, готовить живчик. Иначе зря он пережил эту бойню.

Для начала он подкрался к окну. Сразу бросилось в глаза небо, начавшее краснеть, говоря о наступившем вечере. Это сколько же он прятался? Туман былоколо девяти утра, сейчас около семи вечера. Много. Возле шлагбаума бродили двое зараженных, судя по наличию штанов, они из свежих – медляки. Если верить книгам, то от них надо избавляться, иначе они своим урчанием могут привлечь более крупных тварей. И тогда каюк, и даже кирдык. Для этого надо оружие, обязательно тихое.

А пока надо выбираться из каптерки. Хорошо хоть пояс монтажника у него не забрали. Там есть отвертки, а замок на двери с винтами изнутри. Защелка тоже изнутри, только она не работает, проворачивается. Алексей проверил это когда просил воды.

Аккуратно сняв ручку и оттянув язычок замка, Леха приоткрыл дверь, держа наготове отвертку. Хоть какое-то оружие. С минуту подождал – тихо. Уже шире открыв дверь, выглянул в коридор – никого. Порадовавшись, что его рабочие ботинки на мягкой подошве, и не шумят при ходьбе, он, в присяде, выбрался в коридор и, старательно не вступая на мусор, пошел к проходной. А там все двери были сорваны с косяками, турникет лежал на улице, окна выбиты. На полу разбросаны кости с кусками мяса, все вокруг было забрызгано кровью. Ком подпрыгнул к горлу, заставив резко сесть, только из-за жажды и блевать было нечем.

Переждав тошноту, он уже более спокойно осмотрел обстановку. На полу, в углу лежал «Бизон» с вмятиной на магазине и прикладе. С «бизоном» против лотерейщика Алексей точно не пошел бы, но против мутантов поменьше – отличное оружие.

Запасной магазин нашелся в разорванной разгрузке на подоконнике. К радости Лёхи, во втором кармане разгрузки лежал глушитель. Теперь у него есть ствол с глушителем и шестьдесят четыре патрона к нему. Осталось вспомнить как надо стрелять.

В окно со стороны двора смотреть было как-то боязно. Через дверной проём что-то увидеть мешал бетонный забор стоянки, и наполовину смятый минивэн. Алексей тихо подкрался к окну, медленно приподнялся. Из книг он помнил, что пустыши и бегуны плохо различают медленные движения. Правда про более крупных тварей он такого не помнил.

А за окном была тишина. Точнее, где-то далеко был слышен грохот сминаемого железа, крики и даже пару раз кто-то выстрелил. Но по близости было тихо, лишь шарканье ног пустышей.

По среди двора валялась огромная туша. Возле ворот гаража и у стены дома лежали туши чуть поменьше. Возле ворот гаража был след от взрыва чего-то помощнее гранаты, и живописно разбросанные вокруг него тушки бегунов. Остальные тела впечатляли не так сильно.

Головную боль терпеть стало невыносимо. Алексей, плюнув на пустышей, прокрался во двор, выглянул из-за угла в сторону ворот на улицу. Там лежал на боку БТР с наполовину оторванной крышей, башня с крупнокалиберным пулеметом лежала неподалеку. 

БТР перегораживал ворота, позволяя незаметно с улицы перемещаться по двору. Леха прокрался к ближайшей туше, судя по костяным наростам на пятках это был топотун. Черный нарост на затылке был похож на описанную почерневшую половинку мандарина.

Достав из пояса монтажника нож, он потыкал в него. Довольно твердая штука, однако стыки долек резались. Не легко, но и не с усилием.

Пока доставал добычу, к горлу пару раз подкатывал ком, но Лёхе удалось сдержаться. Спораны и вправду были похожи на мелкие серо-зеленые виноградины, их нашлось три. Еще нашлась горошина, похожая на пожелтевший сахар скатанный в шарик. Все как в книжке.

Больше нигде не задерживаясь, он добрался до магазина.

Как и в большинстве случаев, перед открытием магазина, товар не требующий холодильника здесь завезли заранее. И даже расставили по полкам. С этим Алексею повезло.

В зале было темно. Окна и двери со стороны улицы закрыты роль-ставнями. Благо в телефоне был фонарик. В первую очередь Алексей заглянул в хозяйственный отдел, взял воронку, одноразовые стаканы и набор вискозных салфеток. Потом в алкогольном взял дорогой коньяк, предполагая, что уж в ФСБшном магазине паленки нет. По дороге в директорский кабинет прихватил пару полулитровых бутылок негазированной воды. С соками можно поэкспериментировать и попозже.

Окно в кабинете директора выходило во двор, и пока света хватало.

Рецепт живчика прост, надо споран растворить в крепком алкоголе, дождаться выпадения осадка, отфильтровать осадок и разбавить водой. В книгах разбавляют не только водой. Но, как говорилось выше, эксперименты будут позже. 

Алексей бросил в стакан один споран, залил его коньяком на треть стакана. Споран зашипел как известный аспирин из рекламы. Довольно быстро растворившись в коньяке, споран оставил после себя только белый осадок.

Вылив из одной полулитровки воду в чайник, Лёха подготовил воронку и сделал фильтр из салфетки. Руки дрожали так, что без воронки он расплескал бы половину содержимого стаканчика. Все. Осталось разбавить водой и можно пробовать.

Не смотря на коньяк и воду, зелье получилось горьким. Алексей сделал два глотка, и прислушаться к себе. Жажда отпустила почти сразу, а головная боль проходила заметно быстро. Усталости стало меньше, но совсем бодрячком не стал. Зато захотелось есть. И даже жрать. Мало того, что на завтрак был только кофе, так ещё весь день пришлось провести без еды. Правда голод дал о себе знать только сейчас.

Быстро сходил в зал за тушеной, прихватил консервный нож. Вилки нашлись на столе директора, возле чайника. Почувствовал себя сытым только после второй банки.

Вот теперь можно подумать не торопясь.

Итак, судя по тому, что все ещё не обратился – он иммунный. Это плюс. Хотя, ещё не вечер. Но об этом думать не будем. Дальше, живчик есть, и ещё приготовить не проблема. Правда споранов маловато, надо набрать еще. Да и остальные вещи тоже пригодятся. Надо найти и укомплектовать рюкзак, подобрать оружие и патроны, и бежать к людям. Только надо перед этим прибарахлиться, чтобы суметь нормально обосноваться. Судя по скорости обращения зараженных, минимум неделя у него есть. Спораны соберет из мутантов во дворе.

Вот с этим затягивать точно не надо. 

Не откладывая потом, Алексей сходил в зал, взял рулон пакетов и пошел за хабаром.

Выглянув в окно, убедился, что во дворе ничего нового не появилось, тихо вышел к побоищу, точнее месту бойни. Вокруг валялись куски тел в лужи крови, человеческие кости. Сразу сунулся к самой большой туше. Весом она явно больше тонны, и даже двух, будем считать, что это элита, может даже матерая. Попытался вскрыть споровый мешок, но сломал нож. Тут явно нужно что-то покрепче.

Поиски снаряжения дали интересный вывод: целого оружия осталось мало. Хотя ножей хватало. Были также найдены несколько гранат, магазины автоматов, пистолеты и одна интересная штука – ВССК «Выхлоп» без прицела и глушителя. Сперва Лёха подумал, что это АШ-12 знакомый по компьютерной игре, но короткий магазин и крепление для оптики не дали ошибиться. Правда по нему тоже потоптались, ствол был погнут, и по ствольной коробке прошелся кто-то тяжелый. «Выхлоп» лежал возле минивэна, значит надо будет пошариться и в нем.

В ножах Лёха не разбирался, поэтому взял самый удобный, на свой взгляд, и пошёл потрошить споровые мешки. Из элиты достал восемьдесят четыре спорана, двадцать восемь горошин, и пять жемчужин. Три красных и две черных. Странно, он думал, что черные попадаются чаще. Ещё собрал весь янтарь – красную паутину из мешка элиты. Кстати, судя по луже, элитник истек кровью. Это сколько же в нем выносливости было, если умирая, с развороченным, от попадания из РПГ, горлом, ему хватило сил смять бронемашину. Хотя, может он ее смял до того, как получил ранение.

Добычу из других элитников на месте перебирать не стал, сложил вместе с янтарем в пакеты. Дальнейший сбор упростил, с янтарем в один пакет, с черно-серой паутиной в другой.

Пока собирал добычу, все думал, глотать жемчужину сейчас, или отложить. В книге у главного героя не открывался второй дар, объяснялось это тем, что он хигтер, то есть принял жемчуг до открытия первого дара. Алексей считал, что несколько даров дают больше шансов на выживание, чем один, даже сильно прокачанный. Поэтому решил все же отложить приём жемчуга до активации первого дара.

Посмотрев двор, Лёха решил, что ни к чему откладывать минивэн на завтра, и надо залезть в него до темноты. Только минивэн стоит слишком близко к воротам, а за ними бродят пустыши. Начинать надо с них.

Подготовив «Бизон», он прокрался в проходную. Осторожно выглянул в окно, пустыши никуда не ушли, жрали бегунов. Один возле шлагбаума, второй чуть дальше, возле бетонного блока.

Стрелять очередью он опасался, предполагая, что даже если глушитель отработает как надо, то затвор все равно будет лязгать. В общем и лучше по одному выстрелу на каждого.

Прижав смятый приклад к плечу, Лёха тщательно прицелился, выдохнул, и нажал на спуск. Тут же, не задерживаясь, выстрелил во второго. И похоже смазал. Нет попасть-то он попал, вот только первый не шевелиться, а второй упал, и дергает ногами. Сквозь зубы выругавшись, Лёха пригнувшись подбежал к своим первым жертвам, и сделал контроль ножом в голову. Во второго он все же попал в голову, правда по касательной.

Спораны в них искать смысла не было, поэтому по-быстрому проверив трех бегунов, и добыв один споран, вернулся на базу.

Совсем без шума задняя дверь минивэна не сдалась. Зато выдала три кейса, рюкзак и спортивную сумку. Большой кейс донес еле-еле, пару раз останавливался передохнуть. С остальным справился за раз.

Очередной раз глотнув живчика, Алексей вспомнил про армейскую фляжку в каптерке, и решил напоследок осмотреть проходную на предмет поживиться.

Для начала поставил дверь со стороны улицы, чтобы случайный взгляд с дороги не заметил его. Надоело нервно оглядываться в ту сторону. Совсем без внимания оставлять улицу не стоит, но для этого достаточно периодически выглядывать в окна.

В проходной удалось разжиться фляжками, причем две были из какой-то пластмассы, судя по надписи на ноль шесть литра. Пойдет живчик таскать. Взял пару армейских котелков, друг пригодятся. В ящике под окном было мыло, со звездой, похоже опять армейское.

В другой каптерке лежали походные принадлежности, аптечки, плащ-палатки. Нашел даже туристический топорик и походную плитку, которые сразу прихватизировал. 

Из комнаты отдыха взял только матрас с подушкой и одеяло.

Вернувшись в магазин, Алексей перебрал добычу в пакетах. Добавилось еще две красных и две черных жемчужины, гороха стало пятьдесят четыре штуки, а споранов сто сорок шесть. Бережно переложив добычу ватой, сложил все в освобожденную от содержимого автомобильную аптечку.

Вытряхнув содержимое рюкзака из минивэна, стал обладателем новенького пистолета с кобурой, судя по надписи возле предохранителя – под патрон 9х21, так же тут нашлись десять пачек патронов, причем пачки были простые, картонные со штампом 9х21, и надписью от руки, на пяти СП10УЗ, и на пяти СП11. Заглянув в одну пачку увидел тридцать патронов с полностью черными пулями. Из интереса заглянул в пачку СП11, там пули были простые, не окрашенные. В боковом кармане рюкзака нашелся глушитель. Ещё порадовал нож, явно боевой, но несмотря на это – элегантный. По сравнению с ним, тот нож, которым Алексей вскрывал споровые мешки, был просто рабочим инструментом. 

Посмотрел кейсы. Они оказались закрыты на ключ.

Собрал тревожный рюкзак. Положил патроны с пистолетом и причиндалами, нож, аптечку с добычей. Потом надо будет придумать отдельные пеналы для гороха и жемчужин. И носить их при себе, на случай потери рюкзака. Добавил в рюкзак пять банок тушенки.

Желудок вновь дал о себе знать, пора покушать и придумать что делать с ночлегом. Пока ел тушенку, подумал, что скоро от нее воротить будет, и надо подумать над разнообразием питания. А для этого надо на чем-то готовить. Конечно походная плитка есть, а также есть почти полный баллон пропана от пайки, который вместе с кислородным баллоном стоял возле служебного входа, чтоб не мешал в компрессорной. Но его с собой не возьмёшь. Да ещё у мутантов очень хороший нюх, и они сразу сбегутся на необычный запах. Скорее всего, такая готовка закончится фатально для Алексея. Это возможно только в стабах с организованной охраной.

Лёха замер с открытым ртом, от появившейся мысли. Ржавая, полуметрового диаметра труба, высотой метров десять, свалка строительного мусора треугольной формы. Тут главное слово «треугольной». В книгах не раз упоминались тройники – небольшие, треугольные слабы на стыке трех кластеров. И получается, что эта свалка - не просто свалка строительного мусора, а обломки соседних зданий. По всей видимости, высокие дома в соседнем кластере раз за разом обновляются, потом из-за чьих-то действий разрушаются, а обломки в стабе накапливаются. Жаль, что на этом стабе не получится построить нормальное укрытие. Судя по тому, что на стрельбу ФСБшников приперлись сразу три элиты, да еще один из них матерый, здесь бродят довольно сильные стаи. Похоже он оказался недалеко от пекла.

Но вокруг котельной надо полазить, вдруг там сохранился укромный уголок, в котором можно переждать перезагрузку кластера. А пока надо обойти магазин на предмет безопасности, потом перебрать всё что натаскал.

Ещё надо было что-то придумать с освещением, телефон скоро разрядится. На кассе он видел зажигалки с фонариком, пока сойдет. Завтра надо будет посмотреть аккумуляторы минивэна и бронемашины. Хотя бронемашина лежит на боку, скорее всего аккумулятор вытек. Но в минивэне должен быть в порядке. Если подключить к нему одну лампочку, то хватить должно на долго.

Так, обдумывая планы, Алексей обошел магазин. Закрыл жалюзи на окнах, и служебный вход. Когда подошел к дверям в пристройку, то его ждал сюрприз. Этот выход раньше, закрывался на две двери, железную – наружную, и деревянную – внутреннюю. Так вот, открыв внутреннюю дверь, он увидел, что от обычно открытой, наружной осталось сантиметров десять, на уровне груди лежит плита с наваленными с верху обломками, закрывающими верхнюю часть проема. Под плитой было небольшое окно, где-то сорок на семьдесят, с разбитыми стеклами и сломанной рамой. Посветив туда, Лёха увидел, что помещение не самое маленькое, разрушений и обломков не видно.

Вот тебе и укромный уголок.

Он решил, не откладывая обследовать находку. Рама отказалась трухлявой. Аккуратно убрав остатки стекла, он доломал раму с косяками, убрал мусор в сторону. Проём расширился еще на ладонь. Пока пролезал в окно, обратил внимание на толщину стены – семьдесят сантиметров – не простая котельная. Окно было высотой от пола по грудь. Помещение, на глаз, метров восемь на пять. В углу справа от окна стоял старый котел. Он был сложен из кирпича, и покрыт побеленной, потрескавшейся штукатуркой. Следов копоти над топкой не было.  По его виду не скажешь, что им часто пользовались, если вообще пользовались. Он занимал чуть меньше четверти площади помещения. Из котла слышался негромкий гул и была тяга. Угольной пыли нет, дров нет, газового оборудования тоже нет. Только трубы отопительной системы с кучей вентилей.

Дальше от печи была стена, зашитая досками в три ряда вертикальных досок. На ней висел пожарный щит. В отличие от окна, щит и стена не сгнили. Напротив деревянной стены была массивная дверь. Закончив осмотр, Лёха вернулся в магазин. Проверил из окна директора не бродит ли кто во дворе. Солнце уже село, но было довольно светло, как в лунную ночь. Он посмотрел на небо. Непривычно крупные звезды собирались в незнакомые созвездия и туманности. Еле заметное, завораживающее мерцание далеких солнц будило в душе чувство прекрасного. Может быть одно из них то самое – его, родное.

Близкий рык выдернул его из состояния наваждения. Напомнив, что он находится небезопасном месте. И вообще, глупо отсвечивать в окне. Пробравшись в коридор, Лёха разложил матрас. Глотнул живчика. Надо было поспать. Несмотря на выпитое и съеденное за день, в туалет не хотелось. Лег в одежде, на случай если придется резко сматываться. Думал, что от пережитого за день, уснет быстро. Однако сон не шёл, наверно зря выпил живчик.

В голову лезли всякие мысли о прочитанных в книгах теориях о природе паразита, или можно его назвать симбионтом. Во время перезагрузки в организм попаданцев, вместе с туманом попадает грибок, который сразу начинает переделывать организм. Признаки этого жажда и головная боль. Жажда утоляется споровым раствором. Это либо строительный материал, либо энергия. А может, и то, и другое, но Алексей был склонен ко второму варианту. Споран как источник материала – маловат. Головная боль появляется в затылке и распространяется на всю голову. Если вспомнить расположение спорового мешка у зараженных, то можно предположить, что у иммунных тоже начинает появляться зачаток мешка, а раствор дает энергию для подавления его роста. Или наоборот, гриб-симбионт, начав улучшать организм носителя, выявляет недостаток стройматериалов и энергии. И жажда с головной болью — это лишь сигнал носителю о том, что симбионту нужен материал и энергия для модификации тела носителя. Отсюда регенерация, увеличение силы, выносливости и скорости иммунных. Есть упоминания, что от передоза спорового раствора можно стать квазом. Получается, что симбионт начинает использовать излишек энергии по своему усмотрению. Можно предположить, что изначально надо пить не споровый раствор, а специальный коктейль, как молоко для младенца. Интересно, кто-нибудь пробовал молоко скреббера? Хотя вряд ли такое существует.

Отсюда вывод: энергетика спорового раствора влияет на развитие и ремонт тела носителя симбионта.

Раствор гороха пьют для улучшения дара, но тоже предостерегают от передозировки. Значит энергетика гороха влияет на ментальную силу, но её избыток влияет на тело. Или в горохе есть энергия спорана, влияющая на тело.

С жемчугом все сложнее. Черный, красный и белый. Сильно подталкивает дар в развитии. Считается, что с черным больше шансов стать квазом, чем с красным, однако мало кого это пугает, ведь на дар он тоже влияет. А чем сильнее дар, тем больше шансов выжить. Значит в нем есть энергия для дара и энергия для тела. Хотя упоминалось, что и с красным можно превратится, хоть и шансов меньше. То есть и в красном есть эти энергии, хоть и процент энергии тела меньше. Причем негативные эффекты энергии дара не упоминаются. А вот переизбыток энергии тела ведет к превращению в кваза. Снова вывод: перед употреблением жемчуга, особенно черного, надо создать дефицит энергии тела. Значит или быть раненным, или долго не пить живчик. А ещё лучше научится направлять энергию. 

С белым жемчугом все непонятно. Он раскрывает дар на полную, хотя, скорее, прокачивает до определенного высокого уровня. Интереснее то, что он умеет откатывать превращение в кваза. При этом может открыть новый дар. То есть если белый жемчуг съест кваз, то энергия тратится на приведение тела в то состояние в каком человек воспринимает себя подсознательно. Или перестраивается тело в соответствии с ДНК. Но энергии в нем так много, что остается и на прокачку дара.

Вывод: энергия белого жемчуга умеет работать и с телом, и с менталом, только без негативных эффектов. То самое материнское молоко, только концентрированное. 

Из мыслей вырвали приближающиеся шаги и громкое урчание. Снова, как и днём, навалился ужас. В мыслях как-то сама стала повторяться дневная мантра: здесь никого нет, здесь никого нет. Как и днем мысли стали смутными, думалось обо всем и ни о чем конкретно. Только слух продолжал воспринимать окружающее.

Похоже, что крупный мутант решил поужинать более мелким. И как назло, вздумал сделать это недалеко от магазина. Наконец вновь раздались тяжелые шаги, на этот раз удаляющиеся. Напряжение стало отпускать, и Лёха незаметно уснул.

Ещё пару раз он просыпался, когда мимо проходили стаи.

Глава 2. День 2 и 3

Проснувшись очередной раз, Лёха приоткрыл дверь кабинета директора, и увидел, что уже светает. Глотнув живчика, он решил, что не помешает выпить раствор гороха.

Вчера в хозяйственном отделе, попадались стеклянные рюмки, с ними будет гораздо удобнее. 

Алексей бросил горох в рюмку, и начал медленно заливать уксус. Горошина растворилась, когда было полрюмки. 

Внимание вопрос: сколько надо соды, чтобы погасить пол рюмки уксуса? Метод тыка нам поможет. Добавлял пока сода не перестала реагировать. Теперь отфильтровать вчерашними методом, только не в бутылку, а в одноразовый стакан. Помня горечь живчика, сходил за соком для запивания. Выдохнул, выпил, запил. Получилось лучше, чем ожидал. Надо покушать и заняться делами. 

Лёха решил, что спать лучше в котельной. Только ему не нравилось, что вход легко заблокировать, и укромное место станет ловушкой. Надо посмотреть возможность оборудовать аварийный выход. Но ночевать там безопаснее чем в магазине, да и добро после перезагрузки не пропадет. Надо будет подождать, пока мутанты не уйдут, а потом залезть на высотку, и разведать окрестности. Похоже, что на это уйдет несколько дней. Поэтому необходимо обеспечить себя минимальным комфортом.

 Начать надо с освещения. Пробравшись на проходную посмотрел, что делается на улице. Как ни странно, никого не было. Капот бронемашины был смят, и через щели было видно, что с этим аккумулятором не повезло. Кислота вытекла. Конечно можно залить новую, только потом его надо по новой зарядить, а с этим у Алексея проблемы.

Пошёл к минивэну. Капот у него открылся легко, не смотря на вмятину. Вооружившись разводным ключом, Лёха снял аккумулятор и фары, отрезал часть проводов с разъемами для ламп. В салоне нашел зарядное устройство и разветвитель для прикуривателя. Наверно из-за радиостанции, которая питалась от прикуривателя, решили, что такой гаджет не помешает. Со всеми находками вернулся в магазин.

С помощью хомутов для шланга, найденных в коробке с запчастями, Лёха закрепил провода к клеммам аккумулятора, снял лампу ближнего света из фары и подключил к разъему. Светило довольно ярко, не сравнить с зажигалкой. Только теперь надо придумать что-то с выключателем. 

Для начала облазил всю котельную в поисках трещин, через которые может проникнуть свет. На улице уже было достаточно светло. Ведь если свет попадает днем сюда, то ночью, наоборот, будет светить наружу, став маяком для мутантов. Нашёл два места: одно в не до конца заваленном окне, которое было на против котла, второе – окно, через которое он попадает сюда. С первым проблем нет. Лёха взял монтажную пену, и наложил слой на все боковое окно. Со вторым пришлось повозиться. Он натаскал картонных упаковок помельче, забил ими зазор между домом и котельной, и залил все это слоем пены. Не будь пены, пришлось бы что-то придумывать с тряпками.

Сделал на окне занавеску из плащ-палатки, чтобы свет не выходил из помещения.

Перетащил аккумулятор с лампой в котельную. На стене возле двери обнаружил выключатель, старого, кнопочного образца. Над ним, под потолком, распределительная коробка без крышки, и патрон для лампочки, от него провод тянулся через весь потолок за стену с пожарным щитом. Похоже за деревянной стеной что-то спрятано. Не просто так эти доски.

Лёха снял пожарный щит, подергал крайнюю доску, и обнаружил что хитрая стена оказалась ещё хитрее. Она делилась на три двухметровых щита, сантиметров восемьдесят шириной. Щиты висели на скобах, и снимались без особого труда. За ними обнаружилась дверь, похожая входную, только на ней была круглая рукоятка, такие по телевизору в подводных лодках видел.

Лёха, на всякий случай, приготовил «Бизон», с которым не расставался, и пистолет (случаи бывают разные). С усилием повернул рукоятку, и толкнул дверь, потом еще толкнул, наконец, убрав пистолет в кобуру, уперся плечом в дверь, и с силой нажал. Дверь неохотно начала открываться, и встала, открыв небольшую щель. Оттуда потянуло сквозняком, тяга в котле зашумела громче. Никаких подозрительных звуков из-за двери не было. Лёха посветил фонариком в щель. Там стоял железный ящик, угол которого мешал открыться двери. Он взял лом из пожарного щита, просунул под ящик, и этим рычагом отодвинул препятствие.

Теперь дверь открылась полностью. Заглянув в ящик, Лёха увидел кучу ржавого плотницкого инструмента с гнилыми деревянными частями, и ведро с ржавыми гвоздями. Ну, наверно они когда-то были новыми, только сейчас ни на что не годились. Впереди начиналась лестница, провод из котельной заканчивался пустым патроном. Спустившись по лестнице, он увидел ещё одну дверь за ней был довольно широкий коридор, где-то метра два с половиной. Направо, метров через двадцать был завал, видимо из-за крупных обломков. Налево, метров через семь, дорогу перегораживала решетка с дверью, закрытая на простой навесной замок. Что интересно, до решетки коридор был шире, и стены из кирпича. А за решеткой бетонные.

Дальше проверять не стал.

Вернувшись на верх, Лёха разобрал соединения в распределительной коробке, вывел провода для аккумулятора, подключил второй разъем с лампочкой. Таким образом получилось стационарное освещение. Плохо что его машина не перенеслась, там в багажнике была более экономная светодиодная лента, как раз на двенадцать вольт. Хотя… В витринах установлены светодиодные лампы, а они, если убрать плату, как раз на двенадцать вольт. Конечно бывают и другие варианты, но будем надеяться на лучшее. 

Когда-то Алексей пытался ремонтировать эти лампы, надеясь заработать, но понял, что возня того не стоит, и остановился на нескольких переносках.

Сейчас ему как раз надо было сделать переноску. Подходящие лампы нашлись на сырной горке, точнее сыра там еще не было, но предназначалась она для сыра. Десять штук длиной шестьдесят сантиметров - на десять ватт. И две, длиной девяносто – на пятнадцать ватт, их пока отложил. Переделав лампу, закрепил ее на проводе, по которому раньше приходило электричество, и подключил её вместо лампы из фары. Подключил аккумулятор, не забывая про плюс-минус. Нажал на кнопку выключателя… не горит. Проверил проводку – все правильно, значит выключатель. Пришлось перебирать. И вот… горит, – «Да будет свет».

Пока Лёха занимался освещением, то прислушивался к окружающим звукам. Мутанты довольно часто проходили по улице, и постоянно охотясь друг на друга. Регулярно проходили стаи. По книгам он не помнил, чтобы на второй день после перезагрузки, на кластере оставалось столько мутантов.  Хотя, тут рядом кластер с высотками и кластер с торговым центром. А ведь это тоже показатель. В книгах не упоминалось такого, чтоб соседствовали несколько городских кластеров, там города и деревни стояли в окружении лесов и полей. Хотя нет, упоминалось – в Пекле. Так же говорилось, что иммунные там не выживают. А может он исключение. Алексею вообще повезло, что во двор ФСБ мутанты не забредают. Или просто, ещё мимо не проходил мутант со способностями сенса. Остается надеяться, что ещё долго не пройдет. А лучше никогда.

От мыслей его отвлек сигнал телефона - просит подключить к зарядке. Хорошо, что напомнил. Лёха настроил беззвучный режим и отключил поиск сети. Подключил разветвитель к аккумулятору и поставил телефон заряжаться. Не хотелось бы его лишиться. На нем много книг, да и время больше негде посмотреть. Кстати, уже обед.

Пока ел, решил, что надо перетащить запасы в котельную, и вообще переселяться туда. Стол туда не затащить, но можно один из щитов со стены использовать как столешницу, а из второго сделать лежанку.

После обеда пошёл таскать кирпичи чтоб использовать вместо ножек. Пару раз выбравшись через довольно высокое окно, понял, что надо сперва сделать ступени.

Пока таскал кирпичи, заметил, что желание глотнуть живчик появляется быстрее обычного. Теория подтверждается. При физических нагрузках энергии тратится больше.

Лестница получилась не очень. Кирпичи шатались из-за остатков раствора. Хорошо бы их обстучать, но шуметь опасно. Для ножек стола и лежанки решил использовать обломки гипсоблоков. С ними, действительно, получилось лучше, только необструганные доски стола неприятны. Поэтому Лёха подстелил картон от коробки, а с верху положил боковое стекло холодильной горки, которое со всеми предосторожностями перетащил в котельную. Только когда закончил со стеклом, понял насколько рисковал. Если бы оно лопнуло, грохот был бы ещё тот.

С лежанкой все было проще. Поставил ее вдоль стены с трубами, между котлом и дверью в подвал. Постелил несколько слоев незаменимого картона, и положил сверху матрас, который по ширине оказался как лежанка.

Стулья взял вдиректорском кабинете. Там же забрал всю посуду. Ужинать будет на новом месте.

Перетаскал собранные запасы. Пора бы уже перебрать их. Набрал в корзины консервы, чтоб удобнее было перетаскивать. По идее, на тот случай, если придется задержаться здесь на долго, надо забрать все продукты долгого хранения, но банально некуда складывать. Надо разобрать, и перетащить стеллажи. Один, двойной, встанет в котельной. А несколько внизу, продукты хранить лучше там.

Нужны аккумуляторы, без освещения будет сложно. На стоянке есть несколько машин, но они скорее всего на сигналке. С такими связываться нельзя, на вой точно прибегут

Алексей посмотрел в окно, во дворе никого. Дошел до стоянки, проверить предстояло семь машин. Первая же машина порадовала, ключа не было, но дверь была не закрыта. И даже аккумулятор был незашорканный. Клеммы не стал снимать, отрезал провода. Следующие три были закрыты. Пятая и шестая тоже порадовали, а седьмая, хоть и была открыта, но стояла без аккумулятора. Лёхе захотелось хоть чего-нибудь с нее получить, поэтому он сложил спинку заднего сиденья, и добрался до содержимого багажника. Оттуда взял набор инструментов и топорик с надписью «kershaw». Его интересной особенностью было острие по форме клюва на месте обуха. Увидев его, Лёха вспомнил что рейдеры используют «клюв» для ближнего боя против мелких мутантов. У этого топора короткое топорище, но пока это даже лучше. С длинным сложнее попасть куда надо. Правда, придется подпустить мутанта поближе.

Аналогично проверил уже вскрытые машины. В итоге стал обладателем ещё двух зарядников, одной пачки патронов 9х18, набора инструментов поменьше и канистры с бензином на пять литров. Ещё взял один домкрат, может пригодится открыть решётку в подвале. Перетаскивал все по мере нахождения. 

Заглянул в проходную за фляжками и плащ-палатками. Проходя у окна быстро присел. По улице, мимо проулка базы, шли мутанты. Самый крупный, частично покрытый костяной броней, был раза полтора выше бегуна в рубашке. Плечи были сдвинуть вперед и вниз. Пасть широкая, вытянутая вперед, полная острых зубов.

Лёха сидел под окном боясь пошевелиться. В голове опять начала крутится мантра: здесь никого нет, здесь никого нет. На глаза попалось досмотровое зеркало с погнутой ручкой. Медленно приподняв его, Лёха увидел, что стая уже ушла из зоны видимости, но повизгивания еще было слышно. Он тихонько собрал все за чем пришел, и вернулся в свое убежище.

Поужинал Лёха, для разнообразия, консервированными овощами. Потом занялся стеллажом, разобрал один из тех что стояли в коридоре, и собрал в котельной. Оставив остальное на потом, лег спать.

Наверно из-за того, что звуки с улицы было слышно хуже, или просто устал за день, Лёха спал спокойно, проснувшись только один раз. Да и то не понял от чего. 

А утром у него выпал дырявый зуб. Когда Лёха проснулся, то обнаружил, что зуб болтается, и легко выдернул его. Он надеялся, что это работает регенерация, и вырастет новый зуб. В этом случае надо ждать, что и зубы с пломбами тоже выпадут. 

С сомнением посмотрел рюмку, в которой вчера растворял горох, и решил, что частить не будет, Лёха несколько раз встречал в книгах упоминание о прерывистом режиме приема гороха для лучшего развития дара. Поэтому решил, что раствор гороха будет пить через день, а то мало ли…

Позавтракав, Лёха до обеда занимался стеллажами в подвале. Перед этим по отработанной схеме наладил там свет, только без выключателя. Сделал съемную клемму на аккумуляторе. А после таскал туда продукты. Взял даже овощи. У него появилась мысль что если готовить в печи, поставив туда плитку, то запахи будет уносить в трубу, а на такой высоте они будут рассеиваться, и источник найти не получится.

К вечеру закончился живчик. Лёха решил отдохнуть, и попробовать по-другому приготовить новый. Как и с горохом, положил споран в рюмку и доливал коньяк пока он не растворился, получилось грамм шестьдесят-семьдесят. Потом через фильтр перелил то что получилось в бутылку, при этом заметил, что марля впитала часть жидкости. Поэтому долил через этот же фильтр рюмку воды, и уже без фильтра разбавил апельсиновым соком. Попробовал. Получилось лучше, чем первый. На вкус новый живчик как легкий коктейль с горчинкой. В следующий раз надо попробовать перегнать через фильтр-кувшин, только делать это надо с готовым живчиком на воде. Есть подозрение что марля фильтрует не до конца.

После ужина продолжил таскать продукты из магазина.

Спать лег пораньше.

Глава 3. День 4 и 5

Утром приняв горох занялся завтраком. Вскипятил воду в армейском котелке, пропил горячего кофе с консервированным молоком. Лёха и не предполагал насколько ему не хватало привычного напитка, и надоели соки. Захотелось курить. Три дня даже не вспоминал об этом, а на четвертый захотелось. Но курить в Стиксе равносильно самоубийству, запах дыма распространяется далеко, и сразу привлекает мутантов. Так что будем считать, что уже бросил курить.

Потом продолжил переносить продукты. К обеду решил, что всё - хватит. Хоть и перенес меньше чем думал, но продолжать особого смысла нет. Еду, при желании, можно добыть и в другом месте.

На обед, в котелке, отварил картошку, заварил пакетик чая, понял, что жизнь налаживается. Только надо нормальную посуду для готовки. Может на кухне магазина что-то найдется, почему-то сразу о ней не подумал. В общем надо посмотреть. 

На кухне действительно была трехлитровая кастрюля, даже две. Правда вторая была ржавой, и стояла под раковиной. Так же забрал кружки тарелки и прочую посуду.

Жить можно. Если бы не обилие мутантов в округе, и то, что не с кем словом перекинуться, то можно было бы здесь жить. Вообще-то Алексей не чувствовал острой потребности с кем-то пообщаться. По характеру, он был интровертом, и мог долго обходиться без людей. Может стоит здесь задержаться, пожить, заматереть. Для жизни тут всего достаточно. А если будет невмоготу, то идти к людям.

Вернувшись в котельную, наконец-то занялся перебором добычи со двора. В итоге получил один целый АКСУ и кучу запчастей к нему. Один из прикладов подошел к «бизону».

Вскрыл большой кейс, в нем лежали четыре цинка по 120 патронов к «выхлопу»: два СЦ-130 ПТ1, и два СЦ-130 ВПС. Жалко, что сам «выхлоп» сломан.  С боку кейса лежали коллиматор и лазерный прицел под планку Пикатинни. Кейс поменьше был от «выхлопа», и в нем нашелся прицел. У малого кейса пришлось ломать замки. А лежал в нем РШ-12. Револьвер крупного калибра с длинным, сантиметров двадцать стволом. Лёха достал патрон из барабана, он был от «выхлопа». Нафига такой надо было придумывать? Здесь, в Улье, для него есть цели, а там? Только против бронежилетов? Хотя, для человека, было бы из чего, а куда стрелять найдется. 

В кейсе также лежали приклад, тактическая рукоять и глушитель. Лёха посмотрел на «выхлоп», сравнил глушители. Тот что из комплекта револьвера, был значительно короче. А если поставить от «выхлопа» … Пистолет с огромным глушителем смотрелся странно, да и сильно перевешивал. Поставил приклад и рукоять, получилась барабанная винтовка. Поставил коллиматор из большого кейса, посмотрел, что получилось, решил оставить так. Оптику от «выхлопа» ставить не стал, он был избыточным для револьвера. Можно ее использовать вместо бинокля. 

Вот теперь он был вооружен как подобает. Во-первых, у него был пистолет под патрон 9х21, Лёха когда-то читал статью про пистолет Сердюкова под этот патрон, там говорилось что он способен пробить бронежилет второго класса. Годится вплоть до топотунов. Во-вторых, был «бизон», под патрон 9х18. С ним только против бегунов, в крайнем случае лотерейщиков. А из крупного калибра был РШ-12 с обвесом. Эта пушка будет основным оружием. Все это с глушителем. Правда стрелял, Лёха только из «бизона». Надо проверить в стрельбе остальное оружие. А пока перебрать и почистить. С этим закончил к ужину.

Покушав, Лёха пошел посмотреть, что можно придумать с дверью решетки в подвале. Она была сварена из арматуры, и вставлена в косяк из уголков. Внимательно посмотрев дверь, Лёха сбегал за инструментом, на обратном пути прихватил лом с пожарного щита. Отжав монтировкой верхнюю часть двери, благо петля была достаточно низко, он просунул отвертку в образовавшийся зазор. Потом зацепил ломом нижний край двери подставил под него обломок кирпича как опору рычага. Надавил на длинный конец. Дверь, толкаемая с низу, пошла вверх. Препятствие в виде верхнего косяка уже мешало не так сильно. Дверь с глухим звоном соскочила с петель и повисла на замке.

Лёха взял пистолет в одну руку, а телефон-фонарик в другую, пошел проверять коридор. Метров через десять он упирался в мощную дверь, закрытую с той стороны, а справа была такая же дверь, только открытая. За ней оказалась площадка с лестницей вниз. Выбора не было, дверь прямо, даже с виду непросто открыть. Лёха пошел вниз.

Лестница была невысокой, нижняя площадка всего на пару метров ниже верхней. Дальше был перекресток, три направления на выбор. Лёха пошел налево. Через двадцать метров была ниша с лестницей на верх. Прикинув, что он еще находится на территории базы, точнее под ней, он полез проверить где выход. Приподняв крышку люка, увидел рядом угол между магазином и гаражом. Отметив это про себя, Лёха пошел дальше.

Через шесть метров опять перекресток. Соблюдая правило руки на стене, он повернул на лево. Сделав три шага уперся в лестницу, люк над ней не открывался. Точнее чувствовалось, что открыть его мешает что-то тяжелое наваленное сверху. 

Лёха вернулся к перекрестку, и повернул налево. Прошел десяток шагов и наткнулся на решётку, но на этот раз это была бетонная стена в которой был узкий проход, закрытый калиткой из толстых прутьев. На этой стороне был рычаг, похожий на автомобильный ручник. Нажал на кнопку, потянул рычаг, длина хода рычага тоже как у ручника. Раздался щелчок, Лёха толкнул калитку, она легко стала открываться, вновь раздался щелчок, рычаг встал на исходную и запоры выскочили из стены, готовые вновь запереть дверь. Хитро, и явно механизм обслуживают. Но если идти на ту сторону, то надо сделать так, чтобы дверь не закрылась за спиной.

Оставим это на потом. А пока надо вернуться и проверить третий ход. Он тянулся метров тридцать-тридцать пять, и опять была ниша с лестницей. Поднявшись по ней, Лёха открыл откидной деревянный люк, и оказался в смотровой яме в гараже. Выбравшись из нее, он увидел большой гараж с двумя воротами. Возле вторых ворот стоял обычный автобус. На стене с соседним гаражом, в углу, была дверь, зайдя в которую, Лёха увидел мастерскую со станками и верстаком. На против была еще одна дверь, видимо это были перемычки между гаражами, там их было еще три. В следующем стоял КАМАЗ, за ним УАЗ «патриот», а в последнем было пусто. Только на противоположной стене железные шкафы для одежды. Надо будет забрать аккумуляторы из найденных машин.

Вернувшись обратно в тоннель, Лёха продолжил исследование. Пройдя еще пятнадцать метров, коридор закончился очередной лестницей. Поднявшись по ней, он оказался под лестничной площадкой. Прикинув расстояние, понял, что это то самое странное бетонное здание без окон и дверей.

Лёха осмотрелся, впереди была железная дверь. Закрыта, без автогена не открыть. Пошел по лестнице вверх. Через шесть пролетов снова дверь. На этот раз не запертая. Держа на готове пистолет, он приоткрыл её, там была крыша. Пустая.

Выйдя на крышу Лёха замер. Начинался закат, не раз описанный авторами книг. Солнце приближалось к горизонту, окрашивая небо оранжевыми разводами. Алексей завороженно уставился на небо, и забыв о времени, стал смотреть на закат. И вот, когда солнце уже коснулось горизонта, то, как-то без перехода, почернело. На небе вокруг него появилось множество черных клякс, которые растворились в темнеющем небе лишь, когда солнце окончательно спряталось. 

Все то время, пока продолжалось это зрелище, Алексея не отпускало напряжение и чувство беспокойства. Лишь, когда все закончилось, Лёха вздохнул и поспешил уйти из со всех сорон просматриваемой крыши.

Оказавшись в подземном коридоре, Лёха не успел сделать и пяти шагов как фонарик погас. В этот момент он еще находится под впечатлением от почерневшего солнца, наверно этим можно объяснить панику, охватившую его от внезапно пропавшего света. Лёха судорожно нащупал стену, прислонился лбом к старому бетону, и стал глубоко дышать, стараясь успокоиться. Когда стало легче, Лёха открыл глаза. И увидел бетонную стену. 

Увидел. 

В полной темноте. 

Это что? Открылся дар? Ночное зрение? Если и так, то оно какое-то странное. Если отодвинуться от стены на полметра, то опять ничего не видно. Хотя нет, видно. Руку и небольшой кусок стены вокруг нее. Лёха посмотрел на другую руку. Такое впечатление, как будь то видишь белоснежные перчатки на фоне чёрного экрана.

У него не ночное зрение. У него рука светится, и не только, похоже вся кожа стала излучать свет. Надо проверить у зеркала. Вот так дар… И, надо полагать, что с усилением она будет светиться ярче. Лёха представил, как он будет пользоваться своим даром, особенно в темноте. Нет. Такой дар можно включать только в защищенных местах. Иначе будешь натуральным маяком.

Вот ведь «свезло» с бесполезным даром.

А фонарик погас банально, от того что сел аккумулятор в телефоне. Хорошо хоть зажигалка в кармане.

Вернувшись в убежище, Лёха задумчиво покушал, и лег спать. Решив следовать своей теории, он не пил живчик после открытия дара. И горох завтра с утра пить не будет. Потянет споровое голодание пока можно терпеть, а потом примет жемчуг. 

Перед сном тренировался включать-выключать свечение, пока не навалилась усталость и его не вырубило.

Утром Лёха проснулся разбитым, с чувством усталости и легкой головной боли. Да еще выпал второй зуб, и шатался третий. Поводив языком по месту первого выпавшего зуба, нащупал твердые бугорки, похоже, что он прорастает. Вставать не хотелось, но организм требовал сходить по малой нужде. Пришлось идти.

Уже дойдя до двери во двор понял, что что-то не то. Со двора доносились звуки. Похоже мутанты учуяли запах разлагающихся тел, и нашли дорогу к ним.

Поняв это Лёха сразу собрался. Взяв поломойноеведро вернулся в котельную. Временный туалет сделал в конце заваленного коридора. С горячим завтраком облом, пришлось есть пряники и запивать соком. На улицу идти нельзя, но у него есть чем заняться. Надо проверить ещё два коридора, и неизвестно сколько там ответвлений. Ещё надо перетащить аккумуляторы из гаража, и начать нужно с этого.

Направляясь к лестнице в гараж, Алексею в голову пришла мысль подняться на крышу серого здания, и посмотреть сверху что делается во дворе. Идти было недалеко, и уже через десять минут он был на крыше, лежал прячась за трубой вентиляции. А внизу был пир. Стая из семнадцати мутантов с рубером или молодой элитой во главе поедала трупы своих сородичей. Оставалось еще прилично, так что ждать что они скоро уйдут не стоило. Ну что ж, придётся действовать как запланировано.

Когда добрался до лестницы в гараж, решил для удобства убрать фонарик и освещать ступени руками. Должна же быть польза от непонятного дара. Правда теперь уже не скажешь, что совсем бесполезного.

Поднимаясь вверх, где-то на середине пути, заметил, что правая рука стала светиться гораздо ярче. Посмотрел на левую – она не светилась. А нет, засветилась, все ярче и ярче, пока не догнала правую. Снова посмотрел на правую – не светится, а потом, как и левая стала набирать яркость. Он задрал рукав, свечение заканчивается на запястье, а потом, как и с ладонью, свет распространился дальше. Получается, что светится то место, на которое он обращает внимание. То есть Алексей может контролировать то, какая часть тела будет светится, а не только включил-выключил.

А что, если пойти дальше. К примеру, заставить светиться не всю руку, а только один палец. Лёха посмотрел на указательный палец, сосредоточившись на нём, краем глаза следя за границей света, но как ни старался, не получилось. Было ощущение что граница менялась, но действительно ли это так, или просто показалось – непонятно.

В итоге Лёхе надоело висеть на лестнице, и он продолжил свой путь за аккумуляторами. В автобусе их стояло два. На первом была этикетка с надписью сто девяносто ампер в час. Когда он отключил их и попытался снять, то понял, что в одиночку это будет тяжеловато. Они весят килограмм по пятьдесят. Но помощников нет, разве что мутантов попросить. Только они оплату берут мясом, и скорее всего потребуют аванс. Так что придется самому. Надо посмотреть, что можно приспособить для облегчения переноски.

Полазив по гаражам, нашел буксировочный канат, и старый, кожаный ремень в одном шкафу со спецовкой. Прицепил ремень к ручкам аккумулятора, прицепил нему канат, и аккуратно спустил в люк. Таким же образом перенес аккумуляторы с КАМАЗа. С «патриотом» придётся заняться позже, когда мутанты уйдут, а то капот у него, насколько Лёха помнил по старой работе, открывается с довольно громким щелчком. Может у этого и по тише, но рисковать не стоит.

Когда перетаскивал добычу в подвал стаба, думал, что умрёт. Но отдохнув пока обедал, почувствовал себя лучше, и решил, что потерпит ещё. Поэтому, чтоб загрузить мысли делом, пошел обследовать следующий коридор.

Спустившись к первому перекрестку, Лёха подумал, что будет обидно если после перезагрузки эта система ходов с запасными выходами не появится. Тогда он окажется без возможности незаметно эвакуироваться. Надо побыстрее проверить коридор, который ведет прямо, и заняться правым. На него есть смутные надежды.

Спустившись к перекрестку, Лёха не задерживаясь пошёл прямо. Первая ниша с лестницей нашлась через десять метров. Через люк было слышно возню и порыкивание мутантов, поэтому открывать не стал, пошел проверять дальше. На этот раз протопал метров сорок. Очередной люк оказался в проходной, точнее в первой каптерке, рядом с той, в которой он прятался. И ведь Лёха его видел, просто не обратил внимания, подумал, что это канализация. Учитывая, что рядом когда-то был душ – не удивительно. Но все же можно было догадаться спрятаться в ней, а не под брониками. Что тут скажешь – голова, тогда, плохо соображала.

Вылазить не стал, пошел дальше. Но через десять метров была решетка, такая же как та что с рычагом похожим на ручник. Лёха решил дальше не ходить, только убедился, что она легко открывается и закрывается.

Вернувшись на первый перекресток, Лёха свернул на последний необследованный коридор. Через восемь метров бетонный тоннель сменился на кирпичный канализационный коллектор с арочным сводом. В полу был проложен сточный желоб. Благо уже пересохший и наполовину забитый песком. Как и верхний коридор этот был перегорожен решеткой с калиткой, правда не запертой на замок.

Пройдя немного по коллектору Лёха дошел до первого отвода направо. Если сравнить расстояния, то он должен быть недалеко от завала. Отвод был узким, чуть больше полуметра шириной, и тянулся метров пять. В конце было что-то вроде колодца с лестницей из скоб, покрытых ржавчиной, но ещё крепких. Скобы заканчивались на высоте трех метров, и если Лёха правильно догадался, то с боку них должен быть проход на верхний коридор. Он осторожно поднялся на верх, и действительно, стенка напротив лестницы была заложена кирпичами, и даже без раствора. Убрав пару кирпичей Лёха посветил фонарем в образовавшийся проем. Там была ниша. Её задняя стена вся в трещинах, кирпичи потеряли связку с раствором, но еще не выпали. Решил разбирать стенку позже. А пока надо отдохнуть, а то уже устал, и голова болит сильно.

Глотнув воды Лёха прилег на лежанку. Но полежать не получилось, все время тянуло к живчику. Плюнув на планы подождать до ужина, он достал красную жемчужину, покатал её между пальцев, и почувствовав, что она нагрелась, закинул в рот и проглотил запив соком. Закрыв глаза Лёха сидел, прислушиваясь к своим ощущениям. 

Сначала появилось тепло в животе, точнее чуть выше. За тем, от места тепла, по телу стал разливаться какой-то синий звон со вкусом холодного ванильного мороженного, как бы странно это не звучало. В мышцах пропала ноющая боль, которую до этого не замечал. Появилась бодрость, а когда упомянутый звон добрался до головы, то и ясность мыслей. Сразу подумал о том, что стенку колодца надо разбирать со стороны завала, там кирпичи без остатков раствора, пригодятся для лестницы. 

А потом захотелось есть, и даже жрать. Из быстрого была только морковь, но это явно не то. Пришлось есть консервы. Съел две банки гречневой каши с мясом и две с рыбой, залил все это холодным чаем.

Когда утолил голод, решил посмотреть, что с даром. Утром, когда таскал аккумуляторы, в голову пришла мысль, что свечение всего тела включать не стоит. Совсем. Лучше вообще забыть, что так можно. А то где-нибудь в неудачный момент включишь случайно. А пока Лёха выключил освещение и включил свечение ладони. Яркость увеличилась, причем заметно. Раньше видно было в пяти сантиметрах от ладони, теперь в двадцати. Но площадь свечения уменьшить не удалось. Остается надеяться, что это не предел. Чуток побаловавшись, Лёха пошёл разбираться со стенкой.

В принципе место с продавленной стеной можно было заметить, но только если знаешь, что искать. Завал представлял из себя смесь грунта, щебня, кусков плиты и кирпичей. На нужном участке он доходил высотой метра. Все это пришлось перекладывать вручную. Провозился больше двух часов. В целом сложность была только с двумя кусками кирпичной стены, пришлось перекатывать их в сторону с помощью лома.

Сам заложенный проём выделялся только контуром, ну теперь ещё вмятиной. Кирпичи вытаскивались без особого труда, Лёха аккуратно сложил их вдоль стены. Закончив с этой взялся за вторую, с ней все было ещё проще. Работал без фонаря, подсвечивал руками. 

Теперь у него есть независимый от кластера выход в канализацию. Вот только пока не разведанный. Этим упущением надо заняться сейчас, как бы не пришлось копать запасной выход из убежища. В этом случае чем раньше начнет, тем лучше.

Не откладывая пошёл исследовать дальше. Коллектор тянулся больше ста метров, еще шесть раз попадались отводы сколодцами, но уже без лестниц, и не уходящие далеко в сторону. Наконец дошёл до квадратного помещения, судя по лестнице здесь должен быть выход на поверхность. На противоположной стене коллектор продолжался. 

Сперва полез проверять выход на верх. Лёха ожидал что люк придавлен обломками, но он открылся, не без труда, конечно. В один край упирался обломок рамы, но другой был свободен. Погасив свечение рук, Лёха приподнял люк. Это оказалась полость, образованная стеновой, оконной плитой и фундаментом. Обломок рамы от этого окна, как раз и мешал открыть люк. Здесь было не темно, видимо свет пробивался между обломками. Дальше, вдоль фундамента, был приямок подвального окна.

Это Лёху заинтересовало. Он пробрался к приямку, аккуратно убивая в сторону осколки стекла. Оконный проём был достаточно большим, и в него можно было свободно пролезть. Что Лёха и сделал.

В подвале ничего интересного не оказалось. Только один угол был срезан границей кластера, и под потолком была щель высотой сантиметров двадцать. Через него было видно первые этажи высоток. Основной выход был завален, так что запасной выход придется расширять. Но это потом, не сейчас.

Вернувшись в квадратное помещение, Лёха продолжил путь по коллектору. Правда тот скоро закончился плавно повернув налево, и уперевшись в трубы коммуникации. Граница кластера проходила совсем рядом с этим тоннелем. За трубами было видно отвод в сторону высотки, только, чтобы в него пролезть надо проползти под трубами. По самому тоннелю свободно передвигаться мешали вертикальные опоры кронштейнов, на которых лежали трубы. В зазор между опорой и стеной можно пройти только боком. Надо заметить, что эти опоры стояли через каждые три метра. Так что мутанты не любящие замкнутые пространства, здесь вряд ли появятся, разве что случайно. В плане безопасности — это приемлемо.

Можно возвращаться, однако Алексею было интересно попробовать добраться до высотки. Поэтому он пролез под трубами в отвод на против выхода из коллектора. Тут тоже вдоль стены или трубы. Схема крепления была похожа на основной тоннель, только трубы потоньше, и зазор между опорой и стеной побольше. Через восемь метров дорогу перегородила железная дверь. Чтоб ее открыть нужен был ключ. Хотя… Можно попробовать взломать кирпичи под трубой. Они были выложены в один ряд, и точек сцепления было мало, поэтому участок стены под трубой вывалился одним куском, достаточно было его раскачать и вытолкнуть. Сюда уже можно пролезть. 

Помещение, в которое Лёха пробрался оказалось насосной. Пока отряхивался от пыли на глаза попались краны сброса давления с труб, открыв один обнаружил что вода есть, хоть и без напора. Хотелось помыться, но условий не было. Поэтому сполоснув лицо и руки продолжил осмотр. На одной из стен была открытая дверь, за которой оказалась небольшая комната со столом, стулом и стеллажом с запчастями. Возле двери была вешалка, на которой висела куртка спецодежды, в кармане которой Лёха нашел связку ключей. На столе лежала газета, открытая на странице с объявлениями о работе. Если подумать, то, похоже, что какой-то работник зашёл в эту комнату, снял и повесил на вешалку куртку спецодежды, в кармане которой связка ключей от помещений подвала, сел за стол, и стал просматривать объявления о трудоустройстве. А потом случилась перезагрузка, и работник, забыв про куртку и ключи, побежал разбираться с пропавшим электричеством. Для Алексея в этой ситуации главное – газета. Вряд ли работник стал бы просматривать старые объявления, значит газета достаточно свежая. И дата на ней – двадцать первое мая две тысячи восемнадцатого года. В принципе, если посмотреть количество пыли, то даты этого и его мира примерно совпадают.

Дверь в коридор была приоткрыта, Лёха выругался про себя, пока он мылся вода плескалась довольно громко, и это могло привлечь ненужное внимание. Но за дверью никаких звуков не было. Выйдя в коридор, он пошел налево, проверял все двери. Большинство было не заперто, но за ними ничего интересного не было, а к остальным нашлись ключи в найденной связке. Правда там тоже были только пачки бумаг, наверно что-то вроде архива.

В итоге осмотра подвала нашел четыре лестничные площадки, и через каждый можно было выйти на подземную парковку. Ходить по квартирам не хотелось, да и опасно это. А вот на стоянку заглянул. 

Машин было не много, его заинтересовали три. Первая, судя по детским креслам, семейная. В нем нашел планшет, подключенный к автомобильной зарядке, забрал и то, и то. Вторая машина удивила. Это была недорогая «Toyota». Из её бардачка взял читалку, а за водительским сиденьем лежал простой чёрный пакет маечкой, а в нем, на вскидку, килограмма три с лишним пачек пятитысячных купюр. Лёха представил, как бы его порадовала такая находка раньше, до попадания в Улей, и не удержался, взял этот бесполезный груз с собой.

Третий автомобиль оказался самым полезным. Это был японский внедорожник цвета лесного камуфляжа. Её хозяин явно увлекался охотой, в машине было множество вещей для выживания в лесу. Хотя Лёха выживает не в лесу, но многие вещи пригодятся и ему. Особенно одежда, крепкая неприхотливая, только почему-то все, даже трусы было камуфляжным. 

Порадовали панель с солнечными батареями и ручной генератор. А ещё ноутбук корейской фирмы с автомобильным зарядником, хотя и обычный нашелся в кармане чехла.

Все присмотренные вещи перетаскал к себе, и поздно поужинав лег спать.

Глава 4. День 6 и 7

Проснувшись утром, Лёха выдернул третий зуб. Проверил остальные, вроде выпадать не собираются. 

Взяв фляжку, заметил, что там осталось всего несколько глотков живчика. Допив его, пошел готовить новый. Приготовив по старому рецепту сразу полторашку, Алексей перелил часть во фляжку, остальное налил в фильтр-кувшин. Процесс не быстрый, можно заняться другими делами. 

Что ему надо для жизни? Запас еды из магазина и ящик тушенки из вчерашнего внедорожника у него есть, хватит минимум на пару месяцев. Воды тоже достаточно, на крайняк можно набрать из труб где вчера мылся. Одежда есть, опять спасибо внедорожнику. Хотя запас белья хорошо бы пополнить. Обувь своя не плохая, плюс ботинки на мягкой подошве, найденные вместе с одеждой. И размер как у Алексея – сорок третий. Оружие есть, пистолет Сердюкова, два ПМа и один «Грач», одна Сайга, одна двустволка из внедорожника, ВСК-94 с десятком патронов, сначала подумал, что это «ВАЛ» с прицелом, но у него должен быть интегрированный глушитель, а у этого съемный. Дальше, есть два «бизона», у одного из них мятый приклад, два АКСУ, штук пятнадцать разных ножей и РШ-12. Ну еще куча разной степени поломанности оружия. 

Рюкзаков аж три штуки. Первый из минивэна, небольшой на двадцать литров, цвет – серо-зеленый камуфляж. Второй из внедорожника на сорок литров, со встроенным чехлом для ружья, цвет бежевый. И третий, оттуда же, большой на семьдесят литров, цвет лесной камуфляж.

От бежевого отказываемся сразу, этот цвет не для скрытности. Да и чехол Лёхе не нужен. 

Большой рюкзак на спину, он будет стратегическим, в него положить патроны для обмена с другими иммунными, и то, что нужно для комфорта, а не для выживания. А малый будет тактическим, его можно повесить спереди, если зацепить карабинами за лямки большого, и поясными ремнями соединить друг с другом, то будет достаточно удобно. Правда при такой схеме снимать рюкзаки будет сложно.

Дальше медицина. В плюсе регенерация и невосприимчивость к большинству инфекций, в минусе отсутствие помощи в случае серьезных травм. Из медикаментов в основном нужны бинты и средства остановки кровотечения. Надо в магазине взять пищевую пленку. Запас бинтов надо пополнить, шесть штук из автомобильных аптечек может оказаться маловато. Ещё что-то обезболивающее.

Рюкзаки будут весить немало, поэтому надо воспользоваться бежевым для тренировки мышц. Если нагрузить его, и закинуть на себя, то передвигаясь бегом можно повысить свою грузоподъемность. Хотя бы на утренних пробежках. А регенерация спасёт от молочной кислоты, и мышцы болеть не будут.

Завтракал снова холодной тушенкой, скорее бы свалили эти мутанты со двора. Надо бы взглянуть на них.

Прежде чем идти на крышу бетонного здания, Лёха устроил себе помывку влажными салфетками. Переодеться в найденную вчера одежду, и начал собирать экипировку. Сначала отцепил от ключей внедорожника капсулу-брелок, имитирующую ружейный патрон, сделанную вручную из латуни, и положил в нее весь свой жемчуг, придавил ватой, привязал к петле шнурок, и повесил его на шею. Резиновое кольцо на основании резьбы колпачка дарило надежду на герметичность этого изделия.

Горох положил в портсигар, который тоже оказался водонепроницаемым. Под сигареты в нём были сделаны поролоновые желобки, на которые удобно ложились горошины.

Спораны положил в три контейнера под мелочевку, один спрятал во внутренний карман остальные в малый рюкзак.

Дальше оружие. Два ножа, пистолет, «Бизон» и РШ-12 на себе. «Грач» и разобранный ВСК-94 в большой рюкзак. Два бинта положил в боковой карман, остальные в малый рюкзак, туда же добавил две банки тушенки, бутылку воды и фляжку с коньяком. Пока вроде все.

В бежевый рюкзак запихал один из аккумуляторов, одел его поверх малого. Теперь к пробежке готов. В последний момент прихватив оптику от «выхлопа», побежал на крышу бетонного здания. Надо было посмотреть, что делается во дворе, да и из оптики вокруг осмотреться.

Когда добежал до лестницы, подумал, что пробежки надо делать более долгие, а то до сюда даже не запыхался. 

А во дворе мутантов поубавилось, и они уже доедали элиту. Вот и хорошо. Лёха, когда собирал патроны для продажи вспомнил про КПВТ в башне БТРа, а точнее о крупнокалиберных патронах, которые должны стоить немало, надо бы их собрать.

Посмотрев двор, Алексей начал разглядывать окрестности. Везде бродили мутанты, причем медляков не было, бегунов было больше всего, ну это понятно. Но и крупных почти не было, только недалеко от торгового центра неторопливо шел один, в сопровождении свиты. Самое неприятное то, что передвигались мутанты, обходя стаб, почти непрерывным потоком. Меньше всего их было со стороны высоток, но и там стояло несколько кучек бегунов.

На глаза попалась вывеска аптеки. Вот где надо посмотреть бинты. Она располагалась в средней части здания, между магазином шапок и турагентством. Рядом были еще бесполезные магазины, разве что в салон связи можно заглянуть. Весь первый этаж соседней высотки занимал супермаркет, даже отсюда было видно, что внутри все разрушено. Дальше в поле зрения попадали дома его «родного» кластера. Первым был дом недалеко от проходной, от него скопировалась только треть. Второй дом был целиком, в нем был книжный и аптека. Вот ещё одна аптека в шаговой доступности, только дошагать до них непросто – по дороге съедят.

В следующем доме был пивной бар, местный сторож упоминал, что не плохой. Жаль, что они с парнями так и не выбрались туда, хорошее пиво Алексей любил, хотя и старался много не пить. 

Дальше была гостиница. Она стояла на улице идущей вдоль гаражей базы, то есть через дорогу от Лёхи. После гостиницы стояли частные дома, многие даже с приусадебными хозяйствами. Следующей была та улица на которой стоял магазин, на другой стороне от него когда-то были два общежития. Сейчас общага была одна, от второй, в которой как раз жил Лёха, в Улей попало всего пара метров, которые развалились, перегородив проход между зданиями. Наверно поэтому зараженные так редко забредают к магазину, в получившийся тупик.

Круг осмотра закончил торговым центром и парковкой при нем.

Возвращаясь назад, Лёха прикинул, что коридор, который ведет за проходную, может привести к дому с аптекой. Стоит проверить эту версию, и в котельную идти пока не надо.

Калитку после проходной подпер доской, чтобы если придется возвращаться бегом, достаточно будет пнуть доску и дернуть дверь, чтобы она захлопнулась. Коридор тянулся ровно, и прямо. Метров через сто пятьдесят нашелся узкий отвод с крутой лестницей. Она вывела к деревянной, толстой двери без ручек, за которой была маленькая каморка со стенами из досок. С другой стороны, дверь казалась частью стены. Замок на двери каморку открывался изнутри так что выйти из нее было не сложно.

За дверью каморки был старый подвал с деревянными кладовками жильцов дома. Побродив по нему Лёха нашел границу кластера, за которой был обычный погреб. Жаль, что выход из него был завален. Получается, что этот погреб находился прямо под газоном возле высоток, и не так уж глубоко.

Из подвального окошка просмотрел на дом с аптекой, до него было метров сто. Выход из подвала там скорее всего сохранился, лишь бы он не был закрыт на навесной замок.

Лёха спустился обратно в подземный коридор, и пошел в сторону своей цели. С расстоянием он угадал, и вскоре дошел до следующего отвода. Этот был по шире. Ненамного, но можно идти, не задевая стены плечами. И лестница была с нормальным уклоном. Как и в предыдущем доме здесь была дверь без ручек, только вела в закуток с трубами, а не в кладовку. В этом подвале вообще не было кладовок. Просто технический подвал с коммуникациями, в который можно попасть через каждый из трех подъездов. Впрочем, первые два были заперты, причем на уровне второго этажа. На первый вообще выхода не было.

Решение этой архитектурной загадки нашлось в третьем подъезде, здесь был выход на первый этаж. Точнее на общую подсобку книжного и аптеки. А зайдя в один из кабинетов, увидев узкие окна под потолком, понял, что дом стоит на склоне, и это со стороны улицы он пятиэтажный, а со стороны двора – четырехэтажный.

В первую очередь пошёл и искать бинты. Нашел в шкафу с другими перевязочными материалами две упаковки, в одной, нераспечатанной, сорок штук, в другой чуть меньше. Ещё набрал разных пластырей, упаковку с клеем БФ-6, и банки с молочной смесью, как замену молока. Ещё под кассой нашел наушники, можно хоть музыку послушать иногда.

Заглянул в книжный. Надо набрать канцелярии, вдруг захочется порисовать, да и неплохо бы нарисовать карту разведанный местности. Точно! Карта города тут тоже должна быть. Пока ходил по магазину выбирая, что надо забрать, наткнулся на полку с фантастикой. А на ней стояло восемь книг серии «S-T-I-K-S», их точно надо забрать. Ну и еще прихватить чего-нибудь для легкого чтения. Когда уже набрал все что хотел, вспомнил что когда-то подумывал повторить школьный курс физики, только деньги на учебники тратить не хотелось. А сейчас, вот они, и все бесплатно. До кучи набрал учебников и по другим предметам.

И опять началось перетаскивание. Старался, где возможно, передвигаться бегом. Про возможности регенерации в прокачке не забывал. И освещал дорогу только светом рук. Закончил только к обеду.

В котельной в первую очередь проверил фильтр-кувшин. Живчик уже отфильтровался. Сняв пробу, Алексей убедился, что горечь стала еще меньше, хотя и до конца не пропала. Этот рецепт можно считать приемлемым, и пользоваться им в дальнейшем.

Отдыхая после обеда, включил детский планшет. Заряда оставалось два процента, не проблема, подключим к аккумулятору. В этом девайса больше всего интересовала дата. По журналу дежурств он знал день перезагрузки, а по планшету понял, что от неё прошло сорок семь дней. Кстати даты кластера высоток и кластера базы совпадали.

До ужина было далеко, ходить никуда не хотелось, да и набегался с книгами, поэтому занялся уборкой. Поужинав лег спать. Так буднично закончился его шестой день в Улье.

С утра Лёха решил, что запасов у него достаточно, и торопиться некуда, поэтому сперва побежал на крышу для осмотра территорий.

Мутанты наконец-то свалили со двора, и в тупике возле общаги тоже никого не было. Хотя по округе их бродило много. Потом, поняв, что простой пробежки мало, устроил забег с грузом до усталости. Бегал по коридору и канализационному коллектору, в сумме получалось больше двухсот метров в одну сторону. Потом устроил водные процедуры, ну, то есть обтирание влажными салфетками. Надо бы придумать что-нибудь с душем. За тем занялся приготовлением горячего завтрака, придумывать ничего не стал, просто отварил макароны, слил воду и смешал с тушенкой.

После еды сидел, пил кофе и думал, что привычная еда доставляет больше удовольствия чем какие-нибудь деликатесы.

Теперь надо поработать с даром. Лёха включил свет ладони, и стал стараться уменьшить площадь свечения. Минут через сорок он понял, что надо менять метод. Откуда берется этот свет? Это либо светятся какие-то частицы на коже, либо некое энергетическое поле. По идее и в том и в другом случае, чтобы контролировать процесс надо его почувствовать. Теперь Лёха начал включать-выключать свет, стараясь уловить разницу в ощущениях. Но хватило его ненадолго, минут через пять, с каждым включением стала накапливаться усталость. Похоже, что в основном энергия тратится на включение света, а не на поддержку.

Доводить себя до истощения не стоило, поэтому Лёха решил заняться поиском в учебниках по физике что такое свет, может эта информация поможет в понимании его дара. За одно поработает мозгами (они тоже нуждаются в прокачке). Прочитав раздел оптики, пару часов провел в попытках понять смысл написанного, и как приспособить эти знания к своему дару. В итоге признался себе, что откровенно плывет в терминах, и быстро эти знания не усвоить.

Посмотрев на часы в телефоне, Лёха решил, что можно уже начинать готовить обед. Но взявшись за кастрюлю, он понял, что через проём топки будет сложно готовить в ней. Поэтому надо убрать дверцу и расширить проём. Расшатав дверь выдернул ее из раствора. Кирпичи вышли легче. Закончив с проёмом сделал ровное основание, и поставил туда газовую плитку из внедорожника охотника подключив к баллону от пайки. Вот теперь можно готовить. Отварил картошки, поел с рыбой из консервов.

После обеда пошёл на разведку, надо было проверить куда дальше идет коридор после дома с аптекой. Первый выход на поверхность был через триста метров, это был люк в кустах за трансформаторной будкой. Второй в подвале крайнего перед частным сектором дома. Третий в погребе неприметного частного дома. Подняв крышку люка, и выйдя из погреба в дом, почувствовал характерный запах общественного привокзального туалета. Похоже тут кто-то живет, и его не напрягает вонь. Взяв на изготовку пистолет, пошел искать жильца. Тот услышав шаги бодро заурчал, и пополз в сторону гостя. Перед Алексеем был простой ползун. Пачкаться кровью не хотелось, поэтому просто взял на кухне нож и придавив ползуна ногой воткнул его в споровый мешок. Точнее в то место где он должен быть. Этого хозяину дома хватило. После чего отволок труп во двор, чтоб дома не вонял. Там, осмотревшись, и увидел, что дом неприметный. 

Возле кровати стояло ружье, рядом был сейф и в нем несколько пачек патронов. Проходя через крыльцо нашел эмалированный, литровый чайник. Будет в чем воду кипятить, армейский котелок для этого не очень удобен. Больше ничего брать не стал, ограничился только этими находками.

Последний выход был через пол километра, в сарае последнего, перед новостройками частного дома. Видимо раньше здесь была граница города, поэтому подземный ход дальше не проложили.

Вернувшись в убежище занялся картой. Разрезал карту по известной границе кластера, приклеил к ней чистый лист и нарисовал стаб. Потом желтым маркером начертил по получившейся карте линию разведанных подземных ходов. Надо бы найти книжный магазин в кластере высоток, и раздобыть там карту. Хотя и в киосках типа Роспечати можно найти подобный товар. А еще проще посмотреть в машинах, многие, как и Лёха, возят с собой бумажные карты города.

Лёха еще раз посмотрел на карту, и линию подземелий. Осталось проверить заваленный чем-то выход в магазин, и коридор за первой калиткой с хитрым замком.

Выход из подземелья должен быть где-то в одном из складов магазина. Пройдя туда Лёха оказался в бакалейном складе, в котором оставались старые деревянные стеллажи. На них нашлось четыре коробки с конфетами, и одна с пряниками. Подумав, что и это сладости пригодятся, он отнес коробки к себе. Потом занялся осмотром пола. Тот был железным, но не весь, а буквой «Г», вложенной из квадратных листов. Стеллажей было три. Первый, стоящий на бетонном полу, был прикреплен к стене, два других стояли на железном полу – незакреплённые. Вытащил один в коридор, второй сдвинул к стене. Приподнял за угол первый лист и обнаружил начало лестницы вниз. Подняв следующие два обнаружил четыре армейских ящика. Два коротких и два длинных.

Так, тайник с четырьмя ящиками, судя по количеству пыли, старый может несколько лет. Явно, не меньше года. Значит не ФСБшников, а кого-то из автопарка. Хотя, гадать нет смысла, хозяев уже не найдешь, да и посмотреть можно. Но это позже, а пока надо их оттащить в котельную.

Через полчаса вернулся к поиску выхода из подземелья. Хотя, чего его искать, вот он люк, спрятался под ящиками. Гораздо интереснее то – куда ведет эта лестница.

Спустившись вниз оказался в коридоре подвала. На одной из стен было три двери. За первой склад с противогазами, за второй склад с ОЗК, а за третьей были оружейные пирамиды, правда пустые. Или все вынесено «до нас», или ещё не занесено.

Прямо по коридору еще одна дверь, явно толстая и может даже герметичная, если верить надписи «бомбоубежище» на ней. По середине был Т-образный рычаг, и когда Лёха потянул за него стараясь открыть дверь, он выпал из гнезда. Похоже этот рычаг был ключом. Вставив ключ обратно, Лёха повернул его. Послышался щелчок, дверь дрогнула, повернул ещё, замок сопротивлялся, как будь то обратно толкает пружина. Лёха нажал, пересиливая ее, и дверь приоткрылась, видимо дальше надо открывать вручную. За ней был знакомый подвал.

Нужды в этом выходе не было, поэтому Лёха закрыл его, а также железные листы над лестницей, но ключ на всякий случай забрал.

Ужин готовить желания не было, поел лапшу быстрого приготовления. Затем занялся армейскими ящиками.

В первом коротком лежали мешочки и бумажные пакеты. Один мешок с золотыми украшениями, три с серебряными, в ещё одном разные камни, скорее всего драгоценные, Лёха в них не разбирался. В пакетах лежали купюры, рубли, доллары и евро. Ценные раньше, но бесполезные сейчас вещи. Задвинул ящик в угол, и бросил в него пакет, с рублями который нашел в машине с читалкой.

Во втором коротком ящике лежали какие-то бумаги. Лёха даже разбираться не стал, о чем они могут быть.

В первом из длинных нашлось кое-что поинтереснее. А именно ОЦ-14 Гроза, Лёха узнал его по игре «Сталкер». Еще были два цинка по четыреста патронов, один СП-5 и второй СП-6. Сама «Гроза» ему и в игре не нравилась, и сейчас не привлекала. Однако за патроны спасибо. Теперь ВСК-94 балластом не будет.

Второй длинный ящик удивил больше других. В нем лежал оружейный кейс и два цинка патронов, насколько Лёха понял с английского, по сто штук пятидесятого калибра. Это должно быть НАТОвский двенадцать и семь на девяносто девять. А в кейсе должно быть винтовка к нему, только что-то она коротковата для такого калибра, и надпись MD50 на наклейке ни о чем не говорит. Алексей открыл кейс, действительно снайперка, длиной около метра, зато оптика внушает, и дульный тормоз огромный. Как бы ее испытать, грохочет скорее всего громко.

Перед сном снова тренировал дар, и даже стало казаться, что уже начал чувствовать разницу между включенным и выключенным светом.

Глава 5. День 8 и 9

Утро восьмого дня тоже начал с пробежки. Потом пошел на свою смотровая площадку. Но, поднимаясь по лестнице, Лёха почувствовал, что на крышу идти не надо, ничего хорошего там его не ждет. Сначала он хотел плюнуть на странное чувство, но все же взял РШ-12 на изготовку, и тихонько толкнул дверь на крышу. Там было пусто. Дверь чуть слышно скрипнув остановилась, Лёха шагнул на крышу. Его спасло то, что, когда из-за края крыши вылетела смазанная тень, и приземлилась в пятнадцати шагах от него, револьвер был направлен в нужную сторону, приклад прижат к плечу, и опыт компьютерных игр не дал дернуться и начать убегать. Куда попал первый выстрел Лёха не понял, главное, что он притормозил тварь. Второй, судя по брызгам крови, попал в раскрытую пасть. Ноги мутанта подломились, и он, упав на грудь проехал по инерции пару метров, остановившись совсем недалеко. Третий попал в лоб.  Четвертый выстрел был в глаз, благо по неподвижной мишени попасть не трудно, правда пришлось приседать, чтобы надбровная дуга не мешала.

Умер? Нет? Не понятно. Как минимум контужен. Пока не двигается надо добить

Быстро осмотревшись, Алексей достал нож, вскрыл споровый мешок, и собрал содержимое в пакет. Старался все делать быстро, но все равно мандраж догнал его на лестнице. Кое как спустившись в подземный коридор, Лёха сел, привалившись к стене. И почему он не прислушался к ощущениям. Можно было сходить до аптеки, и оттуда посмотреть, или даже взять новую винтовку. Ага, ее сначала надо очистить от лишней смазки, и пристрелять. Но на будущее надо в таких случаях перестраховываться. Едва эти мысли оформились в голове, вспомнил, что в книгах, разных, не только про «Стикс», когда главный герой плюет на предчувствие опасности, то потом он встревает на не нужные проблемы, часто связанные со здоровьем. И он повел себя как классический книжный герой. Ладно хоть все обошлось. Повезло как книжному герою. Иначе не скажешь.

А ведь это была засада на него. Мутант спрятался за крышей, и ждал жертву. Кандидатов в жертвы кроме Алексея тут нет, тем более кроме него на крышу никто не ходит. То есть тварь заметила его раньше, но сразу не напала. Умная попалась. А напала раньше, чем Лёха успел расслабиться, потому, что голод торопил.

Когда потряхивать стало меньше, Лёха глотнул живчик, и вернулся в убежище. Там перебрал добычу, получил два черных жемчуга и один красный, двадцать четыре гороха и семьдесят три спорана. Неплохо для четырех выстрелов и килограмма нервов. Даже как-то легко. Из книг создалось впечатление, что мутант с тремя жемчужинами должен быть более трудно убиваемым. Может его мутация больше направлена интеллект, а не на броню?

Не смотря на то что ежедневный осмотр прилегающих территорий сорван, пробежка с грузом, все равно, отменять не следует. После нее выпил раствор гороха, и позавтракал. Далее по начинающему складываться режиму надо заняться книгами, почитать какой-нибудь учебник и порешать задачки. Помня, что вчера не осилил оптику из восьмого класса, решил начать с седьмого.

После обеда пошёл проверять последний оставшийся ход, тот, который ведет в сторону частного сектора.

Первый выход на верх встретился через двести с лишним метров, он вел в смотровую яму гаража. Причем открывалась торцевая стенка. В самом гараже было пусто, в углу стояла стопка зимних колес внушительного радиуса, рядом домкрат и несколько канистр.

На боковой стене была железная дверь, открыв которую Лёха оказался в прихожей. Пройдись по нему Лёха не нашёл никаких личных вещей, хотя обставлен он был неплохо. Все окна были закрыты. Лёха немного отодвинул шторы, и посмотрел через получившуюся щель на улицу. Там шел бой, ну как бой… топотун поймал бегуна, и швырнул им в ворота на противоположной стороне улицы. Сначала Лёха не мог понять, что здесь не так, что тут неправильно. А потом дошло что ворота были из профлиста, и судя по вмятине грохот должен быть будь здоров. Он даже пощелкал пальцами чтоб убедится, что не оглох. Но, слава богу, со слухом было все в порядке, а вот звукоизоляция дома выше всяких похвал.

На третьем, мансардном этаже стоял кубовый резервуар с водой. Эта находка, наверно, больше всего обрадовала Алексея, ведь она означала, что на первом этаже можно помыться в душе. Влажными салфетками особо не отмоешься. Надо побыстрее заканчивать с этим коридором и устроить банно-прачечный день.

Следующий выход был через сто пятьдесят метров, в погребе старого деревянного дома. Точнее не в самом погребе, скорее в подполе, погреб был ниже. На полках стояли банки с соленьями и вареньями, а в углу небольшая кучка прошлогодней картошки. В самом доме взял пару комплектов постельных принадлежностей, и нашел в шкафу два новых комплекта мужского нижнего белья в нераспечатанной упаковке, остальное белье было женским. Больше ничего интересного не нашлось. Взял картофельные мешки сложил в них банки с запасами, и перетащил в коридор. Конечно в магазине Лёха набрал много консервации начиная с огурцов и заканчивая разными джемами. Но домашнее всегда вкуснее.

На всякий случай, закрывая люк, Лёха кое как натянул на него матрас, с одной из кроватей, для звукоизоляции.

Третий выход был далеко. Алексей топал до него минут тридцать, конечно он шел медленно, осматривая стены и прислушиваясь. И похоже этот выход был последним, так как упирался на нормальную лестницу, а не скобы на стене. Через несколько пролетов была железная дверь, не такая мощная как в подвале магазина, но тоже внушала. Здесь тоже был ключ как у той двери. Лёха повернул его, замки открылись, но подталкивающий механизм не сработал. Он достал топорик, зацепил клювом край двери, и, как рычагом стал оттягивать створку. Работал аккуратно, боясь сломать шип, но дверь сдалась раньше. С той стороны что-то стало падать и биться. Лёха открыл створку шире и увидел, что на нее наклеено два слоя плитки. Можно предположить, что первый слой – это маскировка двери, а второй, что кто-то не знающий про нее, делал тут ремонт.

Войдя в открытое помещение, Лёха оказался в душевой на три кабинки. Выйдя из нее, он понял, что попал в сауну. А посмотрев вид из окна узнал местность, через которую они проезжали, когда ехали на работу. Значит до выезда из города отсюда километра полтора. Дофига. Ладно, что-то интересное он вряд ли тут найдет. Заперев дверь в подземелье, Лёха вернулся в убежище собираться на помывку.

Жаль, что нет горячей воды, но все равно Лёха чувствовал себя посвежевшим. На ужин сварил кашу, поел с консервированной ветчиной.

После ужина занялся тренировкой дара. Сел поудобнее, выровнял дыхание, и сосредоточившись на правой руке включил свечение на три секунды. Уловив смутное ощущение изменения, Лёха сконцентрировался уже на нем, и снова включил свечение на три секунды. Прогресс был. На восьмом повторении появились оттенки.

Сперва Лёха уловил в них звон, а потом, когда добавилось тепло, вспомнил как съел жемчуг, и какой набор ощущений был при этом. Поняв, что надо искать, вскоре уловил ощущение, как будь то смотрит на зеленый цвет, как у молодой листвы, а потом и кисло-сладкий вкус, как у маминого морса. Лёха предположил, что у него энергия дара ассоциируется с этим набором чувств, и нужно не выделять их, а воспринимать в целом.

Настроившись на эту энергию, он заметил, что она есть не только в месте свечения, но и во всем теле. Особенно когда включал свечение всего тела, проявлялись каналы напоминающие кровеносную систему. У Алексея даже получилось, как бы сжать канал в руке, от чего яркость уменьшалась в зависимости от силы сжатия.

Прислушавшись к каналам в руке, Лёха сначала смог притушить, а потом и отключить свечение большого пальца. Но когда начал проделывать то же с указательным, то отвлекался от большого и тот снова начинал светить.

Вскоре поток энергии стал тусклым, и появилась усталость. Похоже пора спать.

Утром Лёха решил подстраховаться, и осмотреть бетонное здание прежде чем лезть на него. Поэтому первой целью пробежки стал дом с душем, оттуда было видно восточную стену. Затем побежал в аптеку, с нее осмотрел западную и южную. Плохо что крышу не видно. Надо попробовать посмотреть из квартиры на верхних этажах.

На втором этаже (если смотреть от улицы) все двери были закрыты, как и на третьем. На четвертом открыты были обе, но в прихожей одной из них были разбросаны кости, и воняло тухлятиной. Квартира на против была обычной, даже среднестатистической, с нее нужная крыша просматривалась хорошо, засады нигде не видно.

Напоследок прошелся по квартире, забрал ноутбук, положил его в найденную тут же спортивную сумку, добавил в нее все найденные диски. Зажав нос, Лёха пробежался и по второй квартире. Там ноута не нашлось. Был обычный компьютер, а на столе лежали два внешних жёстких диска, пять дисков с играми и неплохие наушники, все это тоже отправилось сумку.

Лёха отнес добычу в котельную, и пошел на запланированный осмотр территорий. Выйдя на крышу, он остановился у двери и стал прислушиваться. Ничего подозрительного не было слышно. Туша элиты так же лежала не тронутая. Надо бы как-нибудь его отсюда убрать, а то как завоняет, придется забыть о точке осмотра. Но оттащить не получится, туша весит, на вид, больше тонны, для этого трактор нужен. Разделать на более мелкие части тоже проблемно, костяная броня не даст, тут болгарка нужна. Похоже придется оставить как есть, и попробовать залезть на верхние этажи высотки. Оттуда вид тоже неплохой.

Закончив с осмотром, занялся пробежкой с грузом, а потом опять душ, после которого озадачился вопросом сменного белья, которого осталось пара смен. Можно конечно постирать, только Лёха и со стиральной машиной не любил этого, а вручную это вообще капут.

В общем надо идти за новым бельем. Ближайшее подходящее место – магазин спортивной одежды рядом с турагентством.

Похоже у Алексея накопились дела в этой высотке. Стоит заняться ими после обеда.

Позавтракав, и выпив раствор гороха, занялся электроникой, разложил всю что нашел за эти дни на столе. Оба ноутбука, планшет, свой телефон, и жесткие диски. Надо посмотреть какая информация есть в носителях, а потом поудалять личную, чтоб не напоминала о прежних хозяевах. Сперва посмотрел ноутбуки, у корейца диагональ экрана чуть меньше чем у китайца, но сам он по остальным параметрам гораздо мощнее. Если учесть, что в Улье нет интернета, то компьютеры годятся только для игр и просмотра фильмов. Для игр лучше будет кореец, а китаец для фильмов.

На втором ноуте кроме двух игр ничего не нашлось, видимо недавно куплен. Лёха подключил китайца к аккумулятору через автомобильный зарядник, и почистив его от ненужных приложений, поменял настройки на большее энергосбережение. Потом подключил внешний жесткий диск чтоб проверить содержимое. В нем была папка, в которой было шестьдесят два гигабайта музыки. Во второй папке были рабочие файлы рекламного дизайнера, места она занимала не так уж много, поэтому удалять ее не стал.

Дальше подключил второй жесткий диск. В нем нашлось двести с лишним фильмов.

После жестких дисков подключил планшет, но мультики, которые там были не запускались.

Потом пришла очередь корейца. Этот ноутбук былпросто кладезь знаний для попаданца в прошлое. Такие папки как «Геология», «История», «Химия» еще ничего, а вот «Кузница от и до», «Литейное дело», «Токарный станок», «Патроны», «Пенициллин» и «От пищали до Винтореза» говорят о многом. Причем было много видеоматериалов. Какую коллекцию грешно удалять, лучше её еще и скопировать в оба жестких. Пока эти данные копировались, Лёха проверил как играет музыка на компьютере другого мира. Оказалось, что не плохо, а вот фильмы запустились не все. Попробовал установить игру, тоже все работает. Наверно один из форматов видео не подходит корейцу. Зато картинки открывались нормально на обоих компьютерах.

Пока лазил по файлам, игра установилась. Можно чуток поиграть.

Очухался через пару часов, когда уже захотелось есть. Пообедав собрался и отправился на стоянку высотки. 

На стоянке никаких изменений не было. Поэтому Лёха не задерживаясь начал последовательно искать незапертые машины. Таких нашлось шесть, не считая трех уже проверенных. К сожалению карт, и чего-либо другого полезного не нашлось, только в трех взял флешки с магнитол, чтоб совсем без ничего не уходить. Во флешках скорее всего музыка, а она на фоне шестидесяти двух гигабайт которые уже есть как-то не смотрелись.

Если подумать, то карты, которые интересовали Алексея, скорее всего можно найти в каких-нибудь грузовиках, которые могут иногда ездить в незнакомую местность. Такие грузовики могут стоять на разгрузочной зоне магазинов. Значит надо посмотреть во дворе соседнего здания.

Через выезд из парковки Лёха выходить не стал, мало ли, увидит его какой-нибудь мутант, а убегать далеко. Нет, он пошел вверх по лестнице, искать незапертую квартиру с окнами во двор. Таких хватало. Похоже народ тут непуганый, или, скорее всего, люди убегали от обратившихся родных, а те уже забыли, что такое замок. Страшная ситуация.

Лёха поднимался по этажам, осматривая квартиры, в которые мог попасть. Рассматривал через окна окрестности и выбирал новую точку осмотра территорий. Двор был пуст. Что не удивительно. В кластере, которому уже полтора месяца, мутантам ловить нечего, разве что друг друга. В квартирах брал только носители информации и белье, но только если находил новое, в упаковке, и понятно, что такое попадалось редко. В одной квартире взял профессиональный фотоаппарат. Вот так и шел от этажа к этажу, рассматривая следы страшной трагедии, столь обычной в Улье.

Он был уже на восьмом этаже, когда в окно со стороны стаба увидел, как туман накрывает торговый центр. Продолжалось это долго. Самое начало Лёха не видел, начав смотреть тогда, когда крыши машин на парковке еще было видно, и не все мутанты разбежались.

Туман был похож на море, по которому перекатываются волны. Только в отличие от моря, белая пелена поднималась все выше, и торговый центр все глубже прятался в туман.

 В какой-то момент, когда кроме пелены ничего не стало видно, по туману прошли несколько вспышек, как будь то кто-то фотографировал, или скорее было похоже на молнии в облаках. После этого стало довольно быстро проясняться, и Лёха увидел обычную парковку, суетящихся у входа людей и все увеличивающуюся толпу на автобусной остановке. До народа стало доходить что произошло нечто странное, и их привычный мир поменялся. Только они ещё не знали насколько.

Где-то через полчаса народ начал дергаться, количество машин на парковке стало быстро уменьшаться. Но вскоре некоторые вернулись, и люди, выскочив из них, размахивая руками побежали в торговый центр. Видимо нарвались на мутантов. Ещё через полчаса суета стала нарастать, убегающих людей стало больше.

Мутанты появились, когда прошло часа два после перезагрузки. Странно. Почему они так долго ждали, или настолько боятся кисляка, что в панике бегут целый час, и потом еще столько же возвращаются? Вряд ли. Скорее всего они не лезут на свежий кластер из-за запаха кисляка, который растворяется два часа. А с нюхом у мутантов, в отличие от человека, все в порядке, и они могут чувствовать кисляк дольше. Но это только версия. Факт в том, что зараженные зашли в этот свежий кластер только через два часа, да и Лёха, помнится, проторчал в каптерке два часа, прежде чем появились мутанты.

Лёха еще какое-то время понаблюдал за концом света для этих людей. Чем он мог бы им помочь? Спрятать? А куда? Да и толку от этого, если они вскоре обратятся. Как выявлять иммунных он не знает, даже если бы знал, и рассказал, что случилось, как убедить в том, что это все правда? Ладно, предположим убедил, а ведь дальше надо учить выживать в Улье. Лёха и сам то пока новичок, хоть и знает теорию. Но и с этим можно помочь, особенно если учесть те восемь книг, и свои в телефоне. Кстати, надо эти книги из телефона скопировать в папку для выживальщика.

Но вернемся к перспективам обретения напарника. Лёха по характеру был интроверт, и не особо нуждался в общении. Хотя от женского общества не отказался бы, и это касалось не только постели. Но сосед очень скоро стал бы его раздражать желанием поскорее выйти к другим людям. А это дорога к конфликтам. Нужно ли это Лёхе? Нет. Разумеется, он поможет нуждающемуся, но только если это не будет грозить проблемами для него.

Тем временем у торгового центра мутанты гоняли людей, выковыривали их из машин. Большинство людей забегали в здание, но и перед ним собралась немалая толпа, наверно прибежали со всех окрестностей. Алексея чем-то зацепила эта мысль. Прибежали со всех окрестностей. Всех.

 Точно! Те мутанты что ходили возле нужных ему магазинов тоже ушли. А Лёха стоит на восьмом этаже и тормозит.

Не задерживаясь, он подхватил пакет с набранными вещами и побежал вниз. Осторожно вышел во двор. Тут чисто. Обошел дом. Первым на пути был салон связи. Дверь не запрета, значит перезагрузка была в рабочее время. В внутри был порядок, не считая пыли. Оставив пакет возле порога, прошел в подсобку, там два помещения – склад и кабинет. Служебный вход запрет, ключ в замке. Открыв замок, ключ положил в карман.

Потом, не задерживаясь, побежал в магазин спортивной одежды. Там тоже сперва проверил служебную дверь. С ней не повезло, пришлось поискать ключи. Они нашлись ящике стола в кабинете. На полу были разбросаны кости и отрывки одежды. На стене висели электронные часы с датой и термометром, полезная штука, надо забрать.

Открыл служебную дверь, ключ опять в карман. Похоже у него фетиш с этими ключами. Надо бы приделать к ним бирки, чтоб не перепутать. Они могут пригодиться после перезагрузки. Потом, взяв челночный мешок из кучи в углу пошел на шопинг. Хорошо, когда не надо смотреть на ценник, разве что размер уточнить. Сперва набрал трусов, футболок и носков, а потом присмотрелся к другим вещам. В итоге подобрал три пары кроссовок и несколько трико. Тут нашлись банные полотенца, взял и их, а то кухонные из магазина были маловаты. Прошелся и по другим отделам подбирая понравившиеся вещи.

Прежде чем идти в следующий магазин, отнес результаты шопинга в коллектор.

В салоне связи подобрал влагонепроницаемый смартфон с металлическим корпусом и хорошим аккумулятором, долго искал для него защитное стекло и жесткий чехол. Вставил максимально возможную флешку. Взял несколько наушников, как для смартфона, так и для компьютеров, парные радиостанции с наушниками, десяток камер для компьютера и кучу удлинителей USB кабеля и разветвителей для прикуривателя. На стойке возле кассы взял несколько фонариков и все батарейки, вдруг пригодится. Отнес все в коллектор, и побежал смотреть грузовики за супермаркетом.

Повезло что разгрузочная зона в ближней к Алексею стороне дома. И машины нашлись, четыре у дебаркадера и две легковые чуть в стороне. Все машины отказались незапертые. Кроме одной, да и та с разорванной крышей. И карты нашлись, и атласы.

Теперь пора возвращаться, цели этой вылазки достигнуты, да и темнеет уже.

Перетащив хабар в убежище, занялся ужином, и, после него, тренировкой дара.

Сегодня к концу тренировки удалось отключить свечение двух пальцев, больше не получалось, не хватало концентрации.

Глава 6. День 10

Утро было тяжелым. Лёха еще с вечера запланировал на этот день приём жемчуга, поэтому предстояло провести его без живчика.

После утренних процедур (осмотра территорий, пробежки с грузом и завтрака) он, вместо занятий, отправился за патронами и пулеметом из БТР. Заглянув внутрь башни увидел, что пулеметов два, КПВТ и ПКТ. Из второго даже не стреляли. Прицел тоже снял. Потом заглянув в саму машину, и понял, что он конкретно с ней лажанулся. Из нее Лёха достал семь лент по пятьдесят патронов к КПВТ, восемь лент по двести пятьдесят патронов к ПКТ, двенадцать гранат, магазин от ВСК, два РПГ-26 и один ПЗРК. Вот это богатство, ещё бы кто-нибудь научил этим пользоваться. Там не просто нажал и выстрелил, их ещё как-то надо ставить его в боевое положение. Тут Алексею на глаза попалась наклейка с боку РПГ. Все понятно, это оружие может оказаться у солдат мобилизованной армии, а они могут уже забыть, как правильно автомат держать. Поэтому инструкция наклеена на само орудие.

Вот с ПЗРК все грустно, для его наведения нужна высокая температура, так что ее только против внешников использовать, с их вертолетами. Ну и ладно пусть будет, запас карман не тянет.

Перетащил новую добычу в убежище, и занялся еще одним делом до которого руки не доходили. Снял несколько сидений из машин на стоянке, перенес их в котельную, и сделал себе пару кресел и спинку лежанки из спинки заднего сиденья, отгородившись таким образом от труб.

Потом, не зная какой работой себя занять еще, переоделся в новые трико и кроссовки, и устроил забег с грузом по длинному маршруту. Для усложнения задачи взял в руки по кирпичу, и нес их на вытянутых руках. Прогресс роста силы и выносливости был ощутимым. Раньше Лёха, наверно, не смог бы даже поднять кирпичи на вытянутых руках, а сейчас смог пробежать шагов тридцать, прежде чем руки стали опускаться. Тогда он поднимал их вертикально, и делал еще шагов двадцать, потом плавно разводил руки в стороны и медленно опускал. Ноги, уже подкачанные ежедневными пробежками, устраивали не сильно, поэтому Лёха придумал перепрыгивать воображаемые препятствия. На удивление хватило его на полтора часа. Под конец он еле доплелся до душевой, где наскоро сполоснулся, и, одев заранее приготовленные вещи вернулся в котельную.

Уже лёжа на лежанке, прислушаться к своим каналам. Они чувствовались на грани восприятия. Если бы вчера не работал с ними, то сегодня ничего бы не нашёл. Вдруг в голову пришла мысль: а что, если не сжимать каналы, а попробовать расширить один. Сконцентрировав внимание на точке в ладони, Лёха представил, что канал идущий к ней расширяется, и включил свечение. Ладонь стрельнула острая боль, как будь то в нерв воткнули иголку, и из этой точки вырвался луч света. От накатившей слабости даже в глазах поплыло, а луч погас, продержавшись секунду.

Над головой послышалось тихое щипение, Лёха вздрогнул, и попытался вскочить. Но получилось только с трудом приподняться, и найти глазами источник звука. Это было отверстие диаметром пять миллиметров, под ней был подтек расплавленного камня. Не трудно догадаться, что луч упирался в эту дыру, точнее эта дыра появилась в том месте куда упирался луч. Интересно, какова температура плавления кирпича. Про медь Лёха знал, чуть больше тысячи, можно проверить на обрезке трубы, сталь от тысячи четырёхсот, тоже проверяемого, и вольфрам больше трех тысяч, с ним затруднительно, но для пробы можно попробовать с тем который в лампочках. Про алюминий, свинец и олово тоже помнил, но в этой ситуации — это не актуально.

Алексею хотелось прямо сейчас заняться экспериментами, его даже не пугала боль, сопутствующая лучу, но слабость и головная боль заставляли опасаться, что после этого он даже пошевелиться не сможет.

Похоже пора глотать жемчуг. В этот раз не дотянул даже до обеда, физические нагрузки вытянули много сил, да ещё эксперимент с лучом, чуть не доконал его. Кое как поднявшись, Лёха добрел до стола, на котором лежала приготовленная жемчужина, взял её, и вернулся на лежанку. Ему хотелось почувствовать весь спектр ощущений, не отвлекаясь на попытки устоять на ногах.

Начало действия жемчуга было таким же, как и в первый раз, все то же тепло, только источник тепла был не в желудке, как казалось раньше, а чуть выше. От этого источника по каналам пошло ощущение наполненности, и распространилось хаотичными волнами по всему телу, даря чувство удовольствия. Алексею не понравилось, что эти волны, иногда, создавали заторы, напрягающие стенки каналов. В области груди проявились два узла. От первого расходились семь каналов, отличающихся от других белым цветом, один, самый толстый в сторону источника, по два в ноги и руки и по одному к голове и вдоль позвоночника. От самих каналов к коже расходились тонкие нити паутины. Из второго узла выходило только два, к источнику и к голове. Рядом с ними было какое-то завихрение энергии. Наверно зародыш узла. Когда Лёха обратил на него внимание, движение вихря стало медленнее, и, едва Лёха подумал об этом, оно сдвинулось с места. Испугавшись, он быстро вернул завихрение на место.

Наблюдая за новым вихрем, Алексей заметил, что энергия из него растекается по другим узлам. Попытки направить в него дополнительную энергию, не помогли. Лишь увеличился отток в другие узлы. Которые, при этом, стали забирать меньше энергии из каналов. В которых, от этого, стали образовываться множество завихрений и заторов, вызывающих напряжение стенок канала.

Лёхе пришлось отвлечься от узлов и заняться этими завихрениями, направляя их дальше по каналам. Что будет если порвутся стенка канала, он не знал, но предполагал, что такая утечка вызовет обращение в кваза. Так что рисковать не хотелось.

Когда же вернул внимание к узлам, то увидел, что делать там больше нечего. Зародыш узла уже рассосался.  Попробовал направить потоки хаотичных волн на узел поменьше. Реакция не заставила себя ждать. Узел стал быстро впитывать в себя эту энергию, и начал расти, догоняя в размерах соседа.

Вместе с ростом узла, росла детализация системы каналов. И Лёха стал воспринимать их не только чувствами, но и визуально. Посмотрев на узлы, он заметил, что от того, который он не трогал, исходит ощущение света, а вот от второго исходила такая смесь ощущений, что Лёха не стал даже пытаться разобраться.

Похоже, что эти узлы и есть его дары. Первый дар — это свечение, второй непонятный, но судя по тому, что Лёха может манипулировать энергией, и как изменилось его восприятие энергии по мере роста узла, это может быть даром знахаря. В книгах знахари лечили, то есть, можно предположить, что направляли энергию для регенерации. Подсказывали какой дар у клиента, значит видели или чувствовали узлы, и, при наличии базы знаний о дарах, могли определить, что за дар. Рекомендовали как принимать горох, и вовремя уезжали со стаба на который предстоит нападение. Все это, кроме последнего, хорошо объясняется способностью видеть и управлять каналами энергии. Конечно, это не отрицает некую связь знахаря с Ульем, или другими гранями дара, в этот момент Лёха вспоминал про то чувство опасности, которое было у него, когда он выходил на крышу перед боем с элитой. А сцены, где знахарь управляет мутантами, легко объясняются наличием других даров.

Кстати о лечении. Приблизив правую ладонь к глазам, Алексей посмотрел на то место из которого выходил луч света. Канал, через который прошла энергия для питания луча, был разорван, и сейчас быстро восстанавливался, медленно сужаясь. Лёхе захотелось попробовать на нем способности знахаря. Усилием воли остановив сужение, он направил энергию на рост стенок канала. Подумав, решил еще чуть-чуть расширить его, и сделать стенки толще. В итоге у него получился усиленный канал на две трети от основного сечением.

Теперь надо посмотреть, что получилось. Направив руку в сторону стены возле двери в подвал, включил на секунду луч. В этот момент Лёха наблюдал за каналом от узла дара до места выхода луча. Сам ход энергии уловить не удалось. Для него это выглядело как слегка засветившийся канал и участки паутины, примыкающие к нему. Ладонь тоже слегка засветилась, говоря о лишнем расходе энергии.

Потом до него долетел осколок и громкий хлопок. Лёха посмотрел на стену, и порадовался что не стал направлять луч на котел, как хотел изначально. На стене был кратер сантиметров пяти диаметром.

- Ого! – все что смог сказать Лёха. На такую мощность он не рассчитывал. След как от крупнокалиберной пули. Что же должно получиться, когда дар прокачается.

Но вообще-то надо бы оставить свечение руки, а для луча провести отдельный канал. Лёха попробовал вырастить новый канал из узла, ничего не получилось. Но ведь можно переложить уже существующий. Например, тот что вдоль позвоночника, он как раз без ответвлений, только нитей-паутин много. Потянув канал в нужную сторону ничего не добился, дернул сильнее, копчик пронзила боль от разрыва канала. Ему знакома эта боль. Лёха посмотрел на порванный канал, ничего страшного, срастить не проблема, вопрос в другом, можно ли совсем его убрать? А остальные? Если каждый раз рвать то можно с ума сойти от боли. Этих мелких паутинок сотни, если не тысячи.

Лёха склеил разорванной край, заткнув канал. А что, если попробовать растворить его в большом канале. Получается. А как поведет себя целый канал? Тоже растворяется. Сначала он стал короче и натянулся, потом отцепился от кожи, было чувство, как будь то током дернуло, слабенько, но ощутимо. Вполне терпимо. Все это заняло секунд десять. Растворив его, Лёха попробовал проделать то же сразу с двумя каналами. Тоже получилось, но дернуло неприятно, а по времени то же что и с одним, ну, может на пару секунд больше. Продолжил эти операции дальше.

Насчитав сто операций, решил устроить перерыв на обед. После опять продолжил, но через час устал от этой муторной работы.

Чтобы отвлечься сбегал на высотку, понаблюдать за мутантами возле торгового центра. Вчерашней толпы уже не было, но оставалось еще много. Элита появлялась только один раз, когда проходила мимо. В общем ничего интересного. 

Возвращаясь по коллектору, захотелось срезать путь через колодец, у которой раньше была замурована стена. А когда вышел к завалу, задался вопросом: что может быть за ним, куда мог вести этот коридор? Сейчас у него направление в центр стаба, есть ли у него повороты и ответвления неизвестно. Чтобы узнать надо расчистить коридор, или хотя бы прокопать проход на ту сторону. 

А вот это реально. Если попробовать пройти не снизу, а по верху. Вроде бы потолок обвалился не по всей ширине. Надо попробовать.

Лёха сбегал переодеться в робу, и приступил к работе. Из-за расширенного канала на правой руке, освещал только левой, впрочем, этого было достаточно. Убирать приходилось разное, от щебени которую складывал в корзины, до крупных глыб, которые выдавливал домкратом, и отволакивал буксировочным ремнем.

Пройдя метр, Лёха понял, что в лежачем положении работать сложнее, и стал копать в свой рост. Проблема была в том, что получающаяся стена может осыпаться, и надо было ставить подпорки. Для этого использовал стойки стеллажей из магазина. Но это решение было не очень надежным, к сожалению, ничего лучше он придумать не смог.

До ужина прошел два метра, Лёха и не думал, что эта работа будет такой сложной. Но было очень интересно, что сам за завалом. Предполагать не хотелось, надо увидеть самому. Главное не торопиться и следить чтоб его самого не закопало.

После ужина снова занялся удалением мелких каналов. Перед сном посмотрел, что в итоге за этот день сумел очистить меньше одной десятой длины канала, с другой стороны это целых три сантиметра. А если посчитать по времени, то это около трех тысяч паутинок. Вот с такой оптимистичной мыслью можно и уснуть.

Глава 7. День 15 и 16

Следующие четыре дня были похожи друг на друга. Утром осмотр, пробежка с грузом, душ и завтрак. Потом два часа операция удаления мелких каналов, и до обеда занятия с учебниками, или рисование карты. После обеда раскопки завала. Кстати, на второй день случился небольшой обвал, после которого Лёха, путем экспериментов со скоростью подачи энергии, научился прожигать лучом оплавленные отверстия, которые неплохо связывали обломки. Правда хватало энергии только на семь отверстий подряд, потом до следующего приходилось отдыхать не меньше получаса. После ужина снова занимался удалением мелких каналов.

Однажды, осматривая территорию из окна квартиры на шестом этаже высотки, нашел на подоконнике теннисный мяч, и подумав, что с ним можно неплохо потренироваться ловкость, взял с собой. Теперь везде его носил с собой, и, по возможности, пытался выделывать с ним разные кренделя. На данный момент, более-менее получалось только подбрасывать вверх, и попеременно отбирать то внутренней, то наружной частью ладони. 

На пятнадцатый день Лёха запланировал прием жемчуга. Как и в предыдущие разы, живчик не пил, ждал, когда в каналах станет мало энергии. После завтрака пару часов занимался каналом, который очистили от мелких уже сантиметров на тридцать. Перед обедом устроил пробежку, в этот раз в рюкзак положил больше пятидесяти килограмм груза, почти в два раза больше чем обычно. Бежать, как ни странно, смог. Сильно мешала инерция, иногда, от неудачного шага чуть не падал. От ставших привычными прыжков пришлось, на время, отказаться. В общем похоже пора переходить на этот вес в пробежках. 

К обеду сил оставалось только чтобы ходить. После душа пообедал, и взяв жемчуг с собой присел на лежанку.

В этот раз, Лёха решил попробовать получить определенный дар, и размечтался о том какой он будет. Он не верил, что дары попадаются случайно. Его свечение появилось от того, что неожиданно стало темно. Видеть и управлять каналами стал после того как попытался понять процесс усвоения энергии после приёма жемчуга, как раз в это время формировался дар. Главный герой у Каменистого получил дар клокстоппера, в минуту отчаяния, когда не успевал спасти кота.

Осталось понять какой дар он хочет, и какая ситуация поможет в формировании нужного дара. Клокстоппер отпадает, ситуацию для его получения создавать опасно. Всякие пиро и криокинезы не интересны, потому, что узкоспециализированы. Молнии в ту же кучу. Вот с телекинезом можно многое сделать, это по сути третья или даже четвертая рука. Тот же завал разбирать насколько легче было бы. При условии, что он нормально прокачан. А ещё телепортация, если ее прокачать, то путь до людей будет гораздо проще. А вот хваленый ксер в ситуации Алексея не очень полезен. Есть еще сенсы, и они бывают разные. Лёха встречал в книгах упоминания о чувствующих жизнь, тепло и эмоции. Был сенс который слышал далеко. Только некоторые мутанты умеют скрываться от них. Так что лучше какой-нибудь опосредованный сенс, тот, который видит или чувствует реакцию окружающей среды на чью-либо деятельность.

Посмотрев на каналы, Лёха решил, что уже можно, и закинул жемчуг в рот. Источник начал светиться от переполнявшей энергии. От него свет пошел к узлам, возле которых уже появилось завихрение с ниткой канала. В этот раз надо было не допустить рассеивания зародыша дара. Помня о предыдущем опыте, он знал, что подавать на него энергию опасно. Значит надо подать энергию на первые дары. И это помогло. Откачка из вихря стала минимальной, но эта процедура потребовала нешуточной концентрации внимания. Требовалось контролировать множество каналов, и направлять в них потоки энергии. Но узел все равно не формировался, похоже, что надо добавить в него энергии. Направлять потоки энергии на все узлы разом, оказалось легче чем по отдельности.

Наладив движение энергии в каналах, Лёха выделил остатки внимания, и стал привычно подбрасывал мяч, крутя в голове мысль что он не должен касаться руки, он должен повиснуть в воздухе. А новое завихрение становилось плотнее, превращаясь в небольшой узел с каналом к источнику.

Лёха все продолжал подбрасывать мячик, пока узел не сформировался. Когда это наконец произошло, мяч не коснулся руки. Он отскочил от прозрачного овального диска, появившегося над рукой.

Не ожидавший такого Лёха потерял концентрацию, и диск, с легким дуновением, исчез. Чтобы он вновь появился пришлось подбросить мяч, и пожелать, чтоб он отскочил. Теперь Лёха уловил механизм появления диска. С облегчением он расслабился, голова и спина были мокрыми от пота.

 Снова создав диск перед собой, Лёха потыкал его ножом. Висит в воздухе, не шевелиться. Срезав щепку от лежанки, провел ею по краю диска, и не почувствовав сопротивления, понял, что он еще и очень острый.

Аккуратно взяв этот овал, Лёха заметил, что теперь он не фиксируется в воздухе, и легко двигается рукой. Подойдя к лестнице из кирпичей, провел диском по крайнему, легко срезав угол. С круглыми глазами разрезал кирпич пополам, и выдохнул:

— Молекулярный нож!

Лёха вернулся на лежанку, присел, и помахал диском перед лицом, чтоб поток воздуха, как от веера обдува его. Ничего не получилось, в смысле диском махалось, а вот потока воздуха не было. Уже догадываясь о результате, подставил левую ладонь перед лицом, и разместив диск между рукой и ртом, дунул. Воздух проходил сквозь диск свободно. Мячик не проходил, как и нож. Проверка с водой показала, что жидкость тоже не проходит.

Следующая проверка показала, что диск хрупкий. Для этого Лёха стукнул плоскостью диска по углу многострадального кирпича, диск раскололся как стекло, по ощущениям четверка. Осколков не осталось, они пропали и опять с легким дуновением. 

Вывод: этот диск состоит из сжатого воздуха, похоже, что даже из кристаллизованного. Каким-то образом пропускает через себя газы, а жидкость и твердые предметы нет, может потому, что состоит из воздуха. Висит в воздухе, не двигаясь пока Лёха не пошевелит его.

Снова создав диск, и взяв его в руку Лёха провел ногтем по его краю, потом, осмелев, подушечкой пальца. Не режет. Может этот бракованный. Опять пострадал кирпич. Режет. Получается живое не режет, а все остальное режет. 

Для следующего опыта отпустил диск, тот просто повис в воздухе, и не думал падать. Выровняв его по горизонтали, Лёха положил сверху кирпич. Держит. Добавил второй кирпич, потом третий. Тоже держит. Опустил диск к самому полу, и поставил на него аккумулятор, а потом сам сменил его. Держит. Сколько же у него грузоподъемность? Пошевелил ногой, собираясь спуститься на пол, и диск лопнул. Ну да, ясно, грузоподъемность ограничена прочностью.

Посмотрев на каналы, и убедившись, что ничего неожиданного не происходит, отправился на раскопки завала. С таким резаком работа пойдет на много быстрее.

Как на месте выяснилось, он рано радовался, диск, хоть и резал все, но если провести им по камню и не отделить отрезанную часть, то через пару секунд все срасталось обратно. И длина диска была маловата для спиливания достаточно крупных кусков.

Вот если бы диск был длиннее, то все было бы проще. Лёха сделал движение, как будто то растягивал овал, к его удивлению диск растянулся, превращаясь в лезвие.

– А если так. – Лёха сжал в кулаке один конец лезвия, и он послушно свернулся, превратив лезвие в длинный нож. Этим инструментом работать гораздо удобнее.

Срезав все выступающие части, которые до этого боялся выковырять, опасаясь обвала, занялся удлинением шахты. Правда, прокопав метр, пришлось заняться обломками, и укреплением стен. На пятом отверстии энергия кончилась. Похоже, что диск, или теперь лезвие, хотя наверно надо сразу обобщить и назвать дар твердым воздухом. Так вот, этот твердый воздух расходует немало энергии.

Пришлось на сегодня закончить с завалом. Вернувшись в котельную, до ужина и после него занимался каналом.

Утром, когда начал заниматься уже надоевшей очисткой энергоканала, случайно, вместо сокращения пары нитей, Лёха подал на них энергию. Спохватившись, он резко убрал из них энергию, и одновременно потянул за эти нити, они легко отделились от кожи, и сразу сморщились прижались к основному каналу. Достаточно было небольшого импульса, чтоб они, растворившись в нем. Похоже Лёха случайно зацепил какой-то защитный механизм. Попробовал повторить с пятью нитями. Секунда на подачу энергии, секунда на вытягивание её обратно и отделение каналов от кожи, и две секунды растворение. Без всякой боли. На очередном этапе взял пучок из тридцати нитей, больше не смог удержать. Операция прошла успешно. Эта методика в отличие от старой тратила энергию, но это ерунда если сравнить скорости работы и отсутствие боли.

В итоге через двадцать минут с очисткой закончил. Можно приступать ко второй части.

Для начала новым способом удалил канал, который переделывал первым. Затем переложил очищенный канал на новое место, его длины не хватало, поэтому пришлось растягивать до нужной точки. За тем уплотнил стенки, и увеличил их толщину. Эта процедура длилась больше часа. После нее оставалось только провести испытания. И научиться им пользоваться.

Для этой цели он выбрался во двор. Спрятавшись от осколков за бронеавтомобилем, направил руку в сторону большого обломка стеновой плиты, и включил луч на долю секунды, своего рода выстрел. До цели было метров восемь, но и то Лёха умудрился попасть только в край. Подойдя посмотреть на результат, увидел пятно диаметром три сантиметра. Он подобрал палку, и потыкал ею в это пятно. Палка начала обугливаться. Значит с восьми метров не только трудно попасть, но и результат не впечатляет. Похоже на эффект рассеивания. Следующую попытку сделал, сократив расстояние до шести метров. На этот раз получилось двухсантиметровое оплавленное пятно. Уже лучше. Приблизившись еще на два метра, наконец получил нужный результат. Скорость нагрева стала достаточной для того, чтоб бетон вокруг оплавленного отверстия начал быстро расширяться, вызывая взрыв.

Лёха предполагал, что при еще меньшем расстоянии эффект будет мощнее. Но проверять это опасался. 

Кстати, хлопок при взрыве был громким, так что задерживаться здесь не следует.

Следующим шагом была проверка возможности делать отверстия. Это можно сделать в подвале, на обломках из завала. Выбрав полуметровой длины глыбу, направил сквозь нее включенный на две секунды луч, плавно увеличивая силу. То есть то что делал раньше, укрепляя стену. Глыба лопнула. Повторил на другой, при этом уменьшив время и силы в два раза. На этот раз не лопнула, но Алексею показалось, что силу можно еще уменьшить. Вот так перебирая, нашел оптимальное соотношение четверть силы на полторы секунды.

До обеда оставалось еще час, и Лёха решил поработать на завале, укрепляя подозрительные места. Когда на третьем отверстии кончилась энергия, Лёха вздохнув пошел готовить обед.

Решение вопроса нехватки энергии в книгах не попадалось. Персонажи пили живчик и ждали, когда она сама восстановится. Подумав, Алексей вспомнил два случая, которые толком не объяснялись, но были интересны в этом плане. Первый, это когда разумный мутант вытащил из себя пузырь с жидкостью, без которого собрался помирать. Однако эта жидкость спасла другого персонажа. И второй, это туша скреббера, которую хотел обследовать старожил Улья и представитель древней организации, для чего сопровождал главного героя.

С мутантом ситуация похожа на писательский вымысел, для создания образа жертвенности разумного зараженного. Однако версия наличия подобного органа имеет право на существование.

Второй случай состоит из вопросов. Какие знания могла получить древняя организация из свежих останков скреббера. А может это личная инициатива ее представителя? А может этот представитель надеялся что-то найти в туше, при этом сам являясь одним из сильнейших иммунных? А не решал ли он вопрос увеличения объема резервов энергии? Ведь у него, как у не последнего человека в этой организации, скорее всего был доступ к жемчугу, пусть и не первой очереди. А значит и даров должно быть больше двух, причем сильно прокачанных. И доступ к знаниям тоже должен быть. Поэтому слова о том, что он хочет изучить тело скреббера казались выдумкой.

Лёха об исследовании тела скреббера может только мечтать. А вот труп элиты есть. Лежит на крыше. Правда не свежий и, наверно, уже воняет. Но на это есть целая комната с противогазами. Пообедав, отправился за противогазами. Лёха не надеялся, что найдет фильтр от трупного запаха, поэтому подобрав маску, взял десяток шлангов из других подсумков. В соседней комнате взял ОЗК, в комплекте которого были плащ, бахилы и перчатки. Поднявшись на крышу, и почувствовав, что на счет вони он не ошибся, Лёха приготовил шланги, накрутил их друг на друга, и надев маску, прикрутил к ней получившийся длинный шланг. Второй конец шланга сбросил за край крыши, где не было вони. Надел ОЗК, и решил, что готов.

Подойдя к телу мутанта, Лёха создал диск, и смял один край, и вытянул другой, превратил его в очень острый нож. Для этого пришлось снять перчатку, потому, что диск не слушается без прямого контакта. А когда уже собрался приступать, до него дошло что он собирается потрошить труп. От этой мысли Лёха чуть не проблевался. Он постоял, продышался, заставил себя вспомнить тот кошмар, который зараженные устроили возле торгового центра, в общем настроил себя. Вроде помогло. Хотя в процессе работы, несколько раз приходилось повторять.

Первой проблемой стало то, что труп лежал на животе, и чтоб добраться до внутренностей надо либо перевернуть его, либо добираться через спину. Крана чтоб перевернуть тушу весом в тонну, к Алексея не было. Придется воспользоваться вторым вариантом.

Второй проблемой стало то что разрез зарастал обратно. Сперва Лёха подумал, что это регенерация, но потом понял, что если сразу развести края разреза на пару секунд, то он не зарастал. Это было похоже на взаимное проникновение молекул, описанное в одной фантастике, и если не дать зарасти сразу, то потом можно не беспокоиться.

Не заморачиваясь конечностями, вскрыл сразу всю спину. Расположение основных органов человека Лёха знал из уроков биологии, поэтому искал органы, которые не смог бы опознать. Таких не нашлось, может потому, что не патологоанатом? Все органы, кроме одного, были похожи на обычные, только огромные. А когда удалил почки, заметил чёрное образование, оказавшиеся частью печени, расположенной над желудком. Эта часть была не совсем чёрной, скорее тёмно-красной до черноты, с серебристыми прожилками. Прикоснувшись к ней, Лёха почувствовал энергию, которая, несмотря на неделю, прошедшую со дня смерти, все еще не рассеялась. Потянув ее на себя Лёха увидел, что к его источнику от этого органа, по каналам в руке потекла энергия. По ощущениям эта энергия воспринималась как серая пыль. Не приятное, но терпимее чувство.

Очень скоро Лёха почувствовал, что его резерв полон, а энергия все еще поступала. В районе источника появилась нарастающая боль. Лёха хотел было отключиться от измененной печени, но подумав, начал включать-выключать свечение руки в перчатке на максимуме, и стал создавать твердый воздух. Боль в области источника сразу стала не такой острой. Сперва просто делал диски, потом стал стараться получить диск большего размера. Когда это получилось, попытался сразу создавать твердый воздух нужной формы. Потом заметил, что эти фигуры стали исчезать не сразу, как только он создает следующую, а через одну. То есть Алексей одновременно контролировал две фигуры.

Энергия перестала поступать только через пять минут. Лёха полюбовался на результаты такой эксплуатации способностей. Узел дара света стал чуть больше, а дара твердого воздуха почти догнал по размеру дар управления энергией. Источник если и подрос, то незначительно, главное его изменение – это то что энергия в нем стала ощущаться более плотной.

Неплохая получилась прокачка, и столько энергии в несвежем трупе. А сколько может быть в свежем? Явно побольше. А в живом мутанте? Жаль, что для того, чтоб это узнать, надо поймать зараженного. Хотя с таким ножом и световой пушкой, это может и получиться. Лёха с размаху ударил острием ножа в снятую спину твари. Нож, не пройдя и двух сантиметров костяной брони, сломался. Предвкушающая улыбка Лёхи увяла. Тогда он направил руку и сделал выстрел лучом, как во дворе по бетонной плите. Луч прожог броню на сквозь, вот только на выстрел понадобилось около секунды. Лицо Алексея стало грустным. Вспоминая скорость этого элитника, он понимал, что просто не успеет нормально прицелится, а надеяться на удачу выходя на охоту по меньшей мере глупо. С ножом тоже все печально. Чтобы нож не ломался надо избегать бокового напряжения, даже небольшого. А колоть таким образом, Лёха может только медленно. В общем охотник из него так себе.

Лёха возвращался в убежище с грустными мыслями. Дойдя до ведра с водой, которую приготовил для мытья рук заранее, встряхнулся. Новые знания получил? Получил. А прокачку даров и источника? Тоже получил. А то что не сможет валить мутантов пачками, это ерунда. Он в Улье всего две недели, то ли еще будет.

Время до ужина ещё было, и он отправился на завал. И через час вышел на другую сторону. Сильно расширять проход не стал, сделал так чтоб мог пройти со снаряжением.

Закинув малый рюкзак на спину, и взяв пистолет в руку, Лёха пошел на новые исследования. В пяти метрах от завала начиналась лестница вниз, она оказалась довольно длинной, нижняя часть была на пятнадцать метров глубже верхней. Воздух был затхлый, но сухой, на полу много пыли. После лестницы коридор расширился до пяти метров, и тянулся метров на двадцать. Этот коридор, и, как потом оказалось, боковые помещения, были сложены из обтёсанного камня. Вертикальная часть стены была высотой полтора метра, и над ней начинался свод. По бокам были ниши с дверями, слева два, справа три, и на противоположном торце широкие, двухстворчатые двери. Заглянув в первую левую дверь, Лёха увидел длинное, метров пятнадцать, помещение с деревянными столами и лавками вдоль стен. На некоторых столах стояли глиняные тарелки и кружки. Столовая. У противоположного торца была кухня, с дровяным очагом. Лёхе стало интересно почему при наличии дымохода воздух остаётся затхлым. Заслонка не должна перекрывать дымоход на сто процентов, значит что-то ещё.

Подойдя к печи Лёха потянул заслонку. Она по началу не шла, но после рывка немного сдвинулась. Из трубы посыпались обломки кирпичей вперемешку с пылью и сажей. Можно было догадаться.

Убрав мусор Лёха заглянул в дымоход. Просветов не было, тяги тоже, значит завалило серьезно. Бегло осмотрев остальное помещение, Лёха пошёл к следующему. Оно оказалось казармой на двадцать человек, вдоль стен стояли деревянные двухъярусные кровати, между ними тумбы. Больше ничего, ни постельных принадлежностей, ни личных вещей.

На другой стороне коридора, комнаты были поменьше, примерно шесть на восемь, и ничего кроме мебели в них не было, в двух первых от лестницы по две кровати столу и шкафу у дальней стены. В третьей комнате все то же, только кровать одна.

За торцевыми дверями был небольшой коридор, переходящий в большой, круглый зал. Диаметром он был метров двадцать пять, в трех метрах от стен располагалось кольцо из колонн, на которое упирался куполообразный свод. А на полу была пентаграмма, или как там называют семилучевую фигуру. Сам он был выложен из хорошо подогнанного камня, а рисунок был сделан в виде желобов, залитых раствором извести, на которой были чем-то красным выведены руны. При взгляде на этот зал, напрашивалось название – ритуальный зал. Правда ничего похожего на алтарь не было, и желобов для стока крови тоже.

Ещё раз пройдя по помещениям, уже с прицелом на переселение сюда, Лёха отправился ужинать. Перед тем как переезжать в подземелья, надо решить два вопроса. Первый – это вентиляция, без нее можно однажды не проснуться. Второй – запасной выход, без него это убежище может стать ловушкой.

Если Лёха правильно понял предназначение этого подземелья, то это какая-то тайная база сектантов, или другой неофициальной религиозной организации. А у них, как правило, руководство заботится о своей безопасности больше чем о подчиненных. Значит должен быть какой-то тайный выход. По этой логике его наиболее вероятное расположение в комнате с одной кроватью.

Глава 8. День 17 и 18

Следующий день начал по установившемуся распорядку. Но после завтрака, пытаясь решать задачу из учебника, мыслями постоянно возвращался к подземельям. Так и не сумев настроиться на урок, собрался и пошел в подземелья.

Первым делом, как и планировал, проверил комнату с одной кроватью. Простучал все стены и пол, пришлось даже сдвинуть шкаф. Ничего подозрительного не нашел. Лишь на потолке было отверстие толщиной с руку, но на тайный ход оно не тянуло. В соседних комнатах аналогично. Так же безрезультатно проверил казарму.

Искомое обнаружилось на кухне за печкой, заваленное хламом. Там была толстая дверь, стилизованная под каменную кладку. Внимание Алексея привлекла облупившаяся краска.

Убрав хлам, с трудом открыл рассохшуюся дверь. За ней оказалось маленькая, круглая комната, от которой начинался потайной ход. Он вел в юго-западном направлении, и через тридцать-тридцать пять метров упирался в границу кластера. Облом. Похоже Улей счел этот ход незначительным, и не подобрал подходящий кластер с продолжением для него.

Хотя… почему это каменный проход упирается в бетонную стену? Причем на глубине двадцати метров. Тут на глаза Лёхе попала дыра в углу, откуда вывалился камень, хотя его самого не наблюдалось, зато было видно край бетонной стены. Заглянув туда он увидел продолжение прохода, только оно оказалось со смещением.

Создав свой чудо-нож, Лёха начал срезать угол бетонной стены, опасаясь трогать каменную из-за возможности обвала. Конечно, потом все равно надо будет сделать отвод в каменной стене, но это позже.

Расширив проход, Лёха двинулся дальше, и через десять метров дошел до конца прохода. Дальше надо лезть вверх по скобам лестницы. Забравшись на самый верх, он оказался в бетонном коробе, накрытом сверху плитой. На стенах, под самой плитой было много узких, вертикальных щелей, через которые Лёха узнал местность. Это расположенный между домами вентиляционный выход метро. Он даже проходил возле него, когда обходил дом направляясь к магазинам. А само метро, как он видел на карте, было на месте стаба.

К сожалению этот выход нельзя использовать как выход вентиляции, мутанты, когда почувствуют запах человека из него, быстро все сломают, да еще залезут в него. А вот как приточку можно, только нужен вентилятор, даже два, второй на вытяжку.Вентиляторы есть на конденсаторе, они на двести двадцать вольт. Значит к ним надо найти генератор. Магазинов бензоинструмента Лёха не видел. Но такой товар может быть и в торговом центре, либо в специальном бутике, либо в основном магазине, но там чаще всего не лучшего качества. Еще можно поискать в частных домах побогаче, так же Лёха видел их у дорожников, и продавцов мороженного.

В торговый центр Алексей пойдет в последнюю очередь. Искать продавцов мороженного и дорожников – это лотерея. Остаются частные дома. Самый доступный – это дом с душем. Но там генератора нет, проверено. Да и если бы был, как его пронести через люк? У подземного хода в частный сектор есть нормальный выход через сауну, и подходящие дома в округе найдутся. Надо поискать в них.

Начинать, все равно, надо с вентиляторов. Две недели после перезагрузки прошли, и новая может случиться со дня на день. Появятся потом конденсаторы или нет неизвестно, да еще с малошумными вентиляторами.

Забравшись на леса, демонтировал все четыре вентилятора. Потом разобрал сами леса, и отнес в канализационный коллектор. Они пригодятся, когда Лёха будет снимать кабеля в подвале высотки.

Потом пошел в сауну. На всякий случай прошелся по всем комнатам, вдруг здесь кто-нибудь припас для него генератор. Такового не нашлось.

Выглянув из окна в кабинете администратора, увидел, что оно, как и входная дверь, выходят во двор. Там было пусто, лишь стояла одна машина, но ворота были открыты. Это плохо, но их не долго закрыть, лишь бы не скрипели при этом.

Первая створка закрылась нормально, вторая тоже, но в конце громко стукнула первую. Сразу после этого Лёха услышал парное урчание, и, посмотрев на улицу, увидел, что к нему бегут два бегуна. Понимая, что если закрыть ворота, то они будут добиться об них создавая дополнительный шум, Лёха открыл незакрытую створку, и, взяв в левую руку пистолет, в правую создал нож. Гости явились быстро. В последний момент, он создал диск на пути первого бегуна, на уровне шеи. На всякий случай, подняв пистолет, приготовился к стрельбе. Но, то ли не рассчитал, то ли бегун присел, диск, угодив в открытый рот, отрезал нижнюю челюсть и исчез. Пришлось стрелять. Второго подбегающего мутанта встретил рубящим ударом ножа по лицу, стараясь не напрягать руку, и таким образом избежать бокового напряжения на лезвии. Нож прошел, не заметив сопротивления, лишь разок руку тряхнуло, но не более.

Бой прошел тихо, только хлопок и звук работы затвора были достаточно громкими. Лёха постоял, прислушиваясь к звукам с улицы. Все тихо. Наконец, закрыв створку, в этот раз придержал, чтоб не гремела, он проверил споровые мешки, нашелся один споран. Тоже прибыток.

Осмотревшись, Лёха заметил, что соседние с сауной дома старые, небольшие и неперспективные. А вот дальше, справа два дома и слева один были поинтереснее. Ещё пять домов на другой улице, за сауной тоже подавали надежду.

Забор между участками был из профлиста, но с помощью чудо-ножа, Лёха легко преодолевал такое препятствие, вырезая нештатные проходы.

Первый осмотренный дом был пустым, только на кухне была кое-какая посуда, видно, что пока еще не заселили. У второго дома не было даже гаража, лишь навес. И обставлен он был разными сувенирами из турпоездок. На стене гостиной висела красивая картина с горным озером. Лёха решил, что потом, если время будет, заберет её себе, да и в других местах надо присмотреть подобные вещи. В третьем и четвертом домах тоже ничего полезного не нашел, гаражи были, но оснащены по минимуму. В пятом гараж тоже не обрадовал, но на кухне нашел набор серебряных столовых приборов в упаковке, а в комнате хозяина оружейный сейф, в котором взял «сайгу» и четыре пачки патронов к нему. В шестом доме, точнее в его гараже, наконец нашел бензиновый генератор, но он был маломощным, двухтактным. С ним Лёха забрал двадцати литровую канистру с бензином, и канистру с маслом. В седьмом доме присмотрел себе ковер на полу.

Восьмой дом был кладом для Алексея. Его хозяин был очень домовитым, и серьезно оборудовал гараж, в котором стоял небольшой дизельный грузовик. Кроме семикиловаттного дизельного генератора, тут стояли две бочки с соляркой, рядом с ними бочковой роторный насос, и запас масла для генератора. На верхней полке нашлись четыре пустые канистры на двадцать литров. У другой стены, на верстаке стояли настольные токарный и сверлильный станки.

Алексею всегда хотелось, чтоб у него был подобный гараж, но для такого не было даже своего дома.

Попробовав приподнять генератор, Лёха с удивлением понял, что вполне уверенно может идти с ним. Хотя у этого агрегата были колёса, оказалось, что они скрипят. Так что он ими воспользовался только в подземном коридоре. Дальше переносил находки по мере их незаменимости, после генератора – роторный насос, потом станки с резцами и сверлами, после них всевозможные инструменты. Укладывая инструменты, обратил внимание, что они новые, или ими совсем мало пользовались. Такое впечатление, что их приобрели скопом и просто разложили по полкам. Никаких следов работы с ними ни на верстаке, ни на полу не было. Припомнив, что и генератор стоял без подключенного выхлопного шланга, который лежал тут же в пятиметровой бухте, с набором переходников.

Бочки с топливом и канистры перенес последними, в кузове грузовика нашлась телега для бочек, так что не пришлось возиться с переливанием солярки.

Работал без обеда, до самого ужина. Боялся не успеть до перезагрузки, которой в этот день так и не случилось. После ужина лег позаниматься даром, но сразу уснул.

Утром, после завтрака, когда занятия опять не пошли, Лёха занялся даром твердого воздуха. Стал лепить из диска разные поделки. Так из интереса слепив две полусферы, сложил их вместе получив шар, или правильнее сказать – сферу. А потом не смог их разделить. Таким образом он научился создавать многослойные, толстые диски. Конечно толщина их была условной. На ощупь, толстый от тонкого, ничем не отличался. Однако прочность была удвоенная. Потом появился утроенный и учетверенный диски. Последний, чтобы сломать, пришлось ударить ломом. Восьмислойный сломать не смог.

Решив проверить его на пуленепробиваемость, Лёха вышел во двор, оставил толстый диск возле кучи мусора, и пошел к месту с которого будет стрелять. Не пройдя и пяти шагов, услышал тихий хлопок. Вернувшись увидел, что диск исчез. Вот и появилось еще одно его свойство. Получалось, что расстояние, на которое можно отойти от диска, меньше четырёх метров. А если учесть, что для добавления второго и следующего слоя уходит по две секунды, то получается, что и эта грань дара в быстром бою не применима. Только ближний бой, и только от обороны.

После обеда пошёл добывать кабель. Строительные леса в подвал пронести не удалось, Лёха совсем забыл про трубы в коммуникационном тоннеле. Пришлось искать достаточно высокую стремянку. Такая нашлась в комнате охраны стоянки.

Кабеля лежали в металлическом кабель-канале, а рядом с ним, на хомутах, висели медные трубы системы отопления диаметром 35 миллиметров. Их решил тоже забрать, и использовать для вывода выхлопных газов от генератора. Только прежде чем начать, перекрыл кран после насоса, и через специальную трубу слил воду из системы в канализацию.

Чтобы упростить себе работу, просто срезал крепления кабель-канала и труб, а потом, на полу сматывал кабель в бухты, и резал трубы, чтоб можно было пронести их к себе в подвал.

Эта высотка была новой, и в подвале стояли современные светодиодные светильники. Лёха прикинул, что они будут гораздо лучше смотреться в его убежище, чем здесь. В итоге, пройдясь по подвалу, набрал двадцать четыре светильника.

Перетащив набранный материал в бывшую базу сектантов, Алексей приступил к работе. Прежде всего, надо было проплавить два отверстия. Первое в стене из столовой в коридор, и второе сквозь пол и дно печи к трубе дымохода. Но когда начал процесс, то выяснилось, что в толстых стенах плавить отверстие надо дольше, и жидкий камень начинает плеваться, обжигая руку. А если подумать, то второе отверстие, под котлом, придется делать снизу, и расплавленный камень потечет прямо на него.

Помог дар твердого воздуха. Сделав четырехслойный диск, Лёха свернул его в трубу, и, взявшись за концы, растянулся его на полтора метра. Получившимся пробойником отверстия делались очень легко. Достаточно было направить новый инструмент по линии будущего отверстия, слегка вдавить, провести сквозь стену, и вытолкать вырезанные цилиндрические отходы из трубы. Получились аккуратные, пяти сантиметровые отверстия. Потом Лёха вставил в них трубу, и зафиксировал монтажной пеной.

За тем установил генератор на постоянное место, и подключил выхлопную трубу к трубе в стене, через гофрированный металлический шланг.

Когда Лёха резал трубы, то рассчитывал так, чтобы раструб оставался на длинной части. Потом набрал углов, а хомуты оставались на трубах. Сейчас все это пригодилось. Нагревая место пайки лучом, Лёха выпаивал короткие обрезки, получая пригодные для повторного использования детали. Потом собрал из них выхлопную магистраль до печи. Шпильки хомутов вставлял в расплавленный перед этим камень. А стыки труб по новой нагревал, расплавляя припой и обеспечивая прочный и герметичный шов.

Следующим этапом была установка вентилятора на дверь потайного прохода. Для этого просто приложил вентилятор к ней, начертил круг, вырезал его, и поставив вентилятор на место, прикрутил на саморезы с шайбой. Потом подключил провод, протянул вдоль стены к генератору. А дальше оказалось, что нет вилки. Пришлось сбегать до магазина, собрать провода с вилками от компьютеров, мониторов и касс. За одно забрал все попавшие на глаза сетевые фильтры и удлинители.

Ну вот. Вентилятор готов, генератор заправлен и масло долито, аккумулятор подключен. Лёха открыл топливный кран, и нажал на кнопку «старт». Японский агрегат не подвел, завелся сразу. Подождав пару минут, пока не выровнялись обороты, Лёха включил кнопку на удлинителе. Из-за печи послышалось тихое жужжание. На всякий случай проверил направление потока воздуха. Все нормально. Впрочем, там негде ошибиться.

Удовлетворенный проделанной работой, Лёха пошёл готовить ужин. По дороге посмотрел швы на трубе, и довольный зашёл в котельную. Полную дыма. Похоже он забыл открыть заслонку в трубе. Исправив недочет пошел прогуляться в магазин, и, пока проветривается котельная, посмотреть какие розетки и выключатели можно взять себе.

После ужина занялся даром света. Сегодня, работая с проводами, не хватало налобного фонарика, и Алексею пришла в голову мысль, что надо на лбу, как и на руке, сделать источник света. Только не точку, а круг. Для этого надо подавать энергию на конкретные нити, а вот на какие – определять будет сейчас. 

Сложнее оказалось не определить – какие нити, а контролировать подачу энергии именно на них, исключив соседние.

За этим занятием кончилась энергия. Все же он сегодня потратил немало. Значит пора спать.

Глава 9. День 19 и 20

На следующий день, после обеда, спустившись к заглохшему генератору, Алексею пришла в голову мысль, что для того, чтобы не маяться с частой заправкой, надо поставить большой бак для генератора. Такой есть на КАМАЗе. Только перенести его придется через ворота и магазин. Через люк не получится.

Когда он с инструментами пришел в гараж, оказалось, что бак почти полный. Выливать солярку не хотелось, поэтому пришлось идти искать тару. Для начала принес насос и канистры, найденные с генератором, заполнив их, отнес в столовую, которая теперь будет мастерской. Две канистры слил в неполную бочку, из одной заправил генератор. Снова наполнив освободившиеся объемы, пошел ещё искать подходящие тары. Нашел три канистры, одна из которых была с бензином, семь пластиковых ведер в магазине, пять бутылок из-под воды, и две канистры для воды по двадцать пять литров. Заполнив все, кроме одного ведра, отнес в новую мастерскую.

Бак снялся легко, а вот болты кронштейнов не открутились, пришлось срезать. Открутив сливную пробку на дне бака, Лёха подобрал в ящике верстака подходящий кран, и поставил на освободившееся место. Потом перенес все в мастерскую.

Бак повесил на торцевой стене, возле генератора. Опасаясь, что она не удержит кронштейны с таким весом, с низу поставил подпорки, и перекачал солярку из мелкой тары и старого бака генератора. Подключил новый бак к генератору, и запустил его. Посчитав расход топлива, Лёха прикинул, что заправленной солярки должно хватить на десять дней.

Следующим делом стала установка светильников и выключателей. Светильники ставил по минимуму, только в мастерской и на кухне, которой стала вторая комната справа, не экономил. А круглый зал и вовсе оставил на потом.

Вот так до ужина занимался привычной работой. Даже напряжение, которое сидело в нем со дня попадания, стало отпускать. Отличие было в том, что отверстия не сверлились, а проплавлялись, и вместо налобного фонарика Лёха пользовался своим светом со лба. И ещё он периодически прикладывался к фляжке с живчиком, наблюдая при этом за каналами. Раньше Лёха не позволял себе пить алкоголь во время работы, иначе обязательно получал какую-нибудь мелкую травму. А теперь это его образ жизни, хорошо хоть градусы сильно разбавлены.

После ужина, привычно позанимавшись даром, лег спать.

На следующий день был запланирован очередной прием жемчуга. Лёхе было интересно, каким будет следующий дар. Хотелось получить способность сенса, но так и не придумал условия, при которых он может появиться. Поэтому решил оставить этот дар на волю случая.

Судя по прежним наблюдениям, сильной необходимости в физических нагрузках не было, поэтому он не стал менять свой график.

После обеда, закончив подключение освещения, просто ходил по помещениям своей берлоги. А что, неплохое название, стоит теперь так и называть своё новое убежище. Вот Лёха и ходил по Берлоге, и строил планы где и чего здесь будет.

В помещении с генератором будет склад и мастерская, с казармой и третьей комнатой потом придумает, а пока надо туда перенести лишнюю кровать. Вторая от лестницы комната будет кухней-столовой, надо убрать оттуда кровати, и принести стулья. Потом еще поставить стеллажи для продуктов, и какой-нибудь гарнитур с бытовой техникой. Жаль, что с водопроводом и канализацией вопрос так просто не решить, было бы хорошо и туалет с ванной здесь обустроить.

А в первой от лестницы комнате будет его комната и рабочий кабинет. Сюда тоже надо стулья, и матрас на кровать. А ещё, при наличии электричества, можно найти мощный компьютер, и большой монитор.

Так, гуляя, дотянул до ужина. Плотно покушав, Лёха проглотил очередной красный жемчуг, их ещё осталось два, потом надо будет перейти на черные.

В этот раз, после приема жемчуга, ничего нового Лёха не увидел. Все то же бурления энергии в каналах, такое же завихрение энергии на месте зарождающегося узла дара. Как и в предыдущий раз Лёха потянул свободную энергию к узлам и вихрю, которые сразу стали впитывать её. Однако откачка из вихря уменьшилась не значительно. Лёха увеличил подачу энергии на вихрь, но этих усилий не хватило чтобы превозмочь потери. В итоге, не сумев долго удерживать концентрацию, он сдался, позволив первым узлам разрушить вихрь.

Что делать с этой проблемой было непонятно. Видимо это и есть та причина, из-за которой иммунные-старожилы не обладают кучей разных даров. Но прекращать прием жемчуга не стоит. Это дает хороший толчок в развитии дворов. Разве что увеличить время между приемами.

Не смотря на то что недавно поел, снова появилось чувство голода. Предвидя это, Лёха приготовил банку тушенки. Поэтому и с этим проблем не было.

Свою ошибку Лёха понял, когда его тело начала переполнять энергия и жажда действия. А обычно он в это время спокойно занимался даром и ложился спать. И, чтоб ее утолить, он отправился переносить мебель в подвале. Сперва убрал обе кровати из кухни, и одну из своей комнаты, потом в мастерской расставил столы вдоль стены, и перенес на них станки. Надо будет придумать верстак посерьезнее, а эти столы хоть и крепкие, и из толстых досок, но вибрацию станков могут не выдержать. Потом начал перетаскивать незадействованные аккумуляторы, ящики с патронами и само оружие. Лишь, когда перенес часть продуктов, наступило облегчение, и он смог лечь спать. Лёха посмотрел на часы, уже было около полуночи.

Глава 10. День 21

Утром проснулся на час позже обычного, но ничего отменять не стал. Как обычно сходил на пробежку и в душ, потом приготовил завтрак, поел и занялся уроками. 

Через два часа, заканчивая решение очередной задачи, услышал стрельбу.

– Люди. – Даже не сказал, а выдохнул Лёха. Быстро собравшись, он побежал к высотке, собираясь посмотреть, где стреляют. Но в подвале наткнулся на закрытую решетку. Лёха резко остановился. Кто мог ее закрыть, причем так тихо, что он не услышал. А потом до него дошло. Перезагрузка.

Планы поменялись. Лёха создал диск и срезал замок. Резко открыл калитку, не обращая внимания на скрип, и побежал на крышу бетонного здания. Если это и правда перезагрузка, то на крыше сейчас нет распотрошенного трупа элиты, значит нет и вони. По дороге посчитал – двадцать один день. Уже три недели Лёха в Улье, и такой же период перезагрузки у этого кластера.

Добравшись до выхода на крышу, он остановился, приготовил револьвер и медленно вышел. Во дворе шел бой. Стреляли и кричали люди, рычали и урчали мутанты. БТР стоял возле магазина и отстреливал мутантов с броней, а четыре человека стреляли в тех, что помельче. А, нет, еще один стреляет из магазина, и второй лежит в кустах, за опрокинутой бронемашиной, и пытается перевязать руку.

Лёха уже приготовился стрелять и помочь людям, когда почувствовал, что сзади что-то есть. Резко повернувшись, увидел, что со стороны гостиницы к базе бежит элита. И тут опять это чувство повторилось, и снова со спины. Он развернулся, посмотрел на людей и заметил, как на крышу гаражей забирается еще одна. Если первая была молодой, то вторая размером с микроавтобус. Он понял, что это конец, ФСБшники не смогут завалить этих монстров.

Тут один из бойцов увидел первую элиту, что-то сказав, он нырнул в БТР и вылез из него с трубой гранатомета. Начав наводить РПГ на цель, он увидел второго, более крупного мутанта. Тот не торопясь подходит к краю крыши, показывая, что оружие людей для него не угроза. В этот момент пулемет БТРа, последними патронами пробил ноги первой элиты, заставив ее упасть, и замолчал, похоже, кончились патроны. А боец с гранатометом выбрал другую цель.

Все это произошло за пару секунд, но Лёха понял, что граната из РПГ не убьет матерью элиту, и побежал в ее сторону. Когда взорвалась попавшая в голову твари граната, он был в десяти метрах от нее. Когда она упала – в семи метрах. Когда она рывком вскочила на все четыре лапы – в трех. А когда все еще контуженная тварь, покачнувшись, посмотрела на новую угрозу, Лёха, с вытянутой правой рукой, был уже в метре от нее, и, не дожидаясь реакции мутанта, сделал выстрел лучом, как тогда с плитой. Луч попал в лобную костяную броню, и прожёг её на сквозь. Монстр дернувшись, упал. Лёха по инерции затормозил об тушу.

Несмотря на скоротечный бой, Лёха помнил про вторую элиту, и, посмотрев вниз, увидел, что мутант на передних лапах, рывками подбирается к бойцам, а те безуспешно стреляют в него из автоматов, но пули только рикошетят от брони. Лёха вскинул револьвер, приложил приклад к плечу, прицелился в голову твари, и, дождавшись, когда она замрет после очередного рывка, нажал на курок. От головы мутанта отлетел кусок брони. После второго выстрела мутант головой уперся в асфальт скрыв из виду место со сколотой броней. Но зато приподнялся, открыв содержимое, бронированный капюшон над споровым мешком. Эту цель Лёха поразил со второго выстрела. В его оправдание надо сказать, что стрелял он из этого оружия второй раз в жизни.

Бойцы, видя, что мутант не подает признаков жизни, прекратили стрелять. Один из них пошел в сторону Алексея. Это был тот самый капитан, которому докладывай Рулёв. Когда капитан собрался что-то сказать, Лёха приложил палец к губам, показывая, что надо молчать. И так всех мутантов вокруг переполошили, не надо громкими голосами облегчать им поиск этого места. А сам громким шепотом сказал:

– Там, за бронемашиной, в кустах лежит боец. Возле него люк. Собирай всех выживших, и спускайтесь в него. Я тоже скоро подойду туда. И не шумите.

Капитан лишь кивнул в знак того, что все понял, и начал махать руками, и что-то показывать пальцами. Видимо раздавал приказы.

Алексей же занялся сбором лучшей добычей для иммунных – пошел вскрывать споровые мешки. Однако для Лёхи в мутантах была еще одна ценная вещь: мутировавшая часть печени. Как оказалось, такая есть только у мутантов с жемчугом. Так что добыть удалось только пять кусков. Складывал он их в отдельные пакеты, старательно не касаясь руками.

Содержимое споровых мешков собирал по старой схеме, то, что с янтарем, в отдельные пакеты, а с черной паутиной – скопом. Провозился больше часа. Один из бойцов разок выглядывал из люка, но увидев, чем занимается Лёха, спустился обратно. Закончив с мутантами, он пошел к минивэну. Лёха надеялся, что «Выхлоп» окажется на месте. Вскрыв машину, Лёха увидел знакомые кейсы и рюкзак со спортивной сумкой. Улыбнувшись про себя, он забрал находку. На этом закончил сбор трофеев. Отнес добычу в котельную и пошёл к бойцам.

Они сидели вдоль стены, и даже не отреагировали на Лёху. Похоже, что споровое голодание уже давит на них. Раненный лежал с перевязанной рукой и животом и прерывисто дышал. Лёха подошёл к нему и тронул за плечо, тот не реагировал. Похоже, что все плохо. Набрав в пробку от фляжки живчик, Лёха медленно налил его в рот пациента. Дыхание сразу стало ровнее, попозже надо будет повторить. 

– Держи, капитан! – Лёха протянул фляжку. – Сделаешь два глотка, и передай остальным. Это лекарство и энергетик, без него вы не оклемаетесь. Потом пойдем в убежище и будем разговаривать.

Капитан молча глотнул живчик и протянул фляжку следующему. Лёха все ждал, когда они выскажутся насчет вкуса, но все промолчали, только поморщились от горечи. Через минуту на их лицах появилось осмысленное выражение.

Влив ещё одну пробку живчика раненому, Лёха сбегал за плащ-палаткой, на которой перенесли его до лежанки. А пока они шли, он ещё раз сбегал, но теперь в мастерскую за лавками. Гостей надо было где-то разместить.

Когда он с лавками вошел в освещенное помещение, капитан узнал Лёху.

– Ярин? Но ты же остался в подсобке.

– Не совсем так, – улыбнулся Лёха. – Меня и правда зовут Алексей Ярин, но я не тот Алексей, которого вы знали. Кстати, может представитесь? 

– Я Александр Смыков.

– Очень приятно, – улыбнулся Лёха. – Ах да, где же мое гостеприимство. Парни, если хотите выпить, или перекусить, то не стесняйтесь. Вон, на стеллаже алкоголь, на другой полке соки, банки с соленьями под столом, там же есть тушенка. Угощайтесь.

Лёха сделал приглашающий жест рукой. А сам входил в магазин, набрал картон от коробок, и, взяв баллон монтажной пены, заделал вновь образовавшийся зазор между котельной и стеной магазина. Закончив с этим, снова вернулся к гостям.

– Прежде чем начнете спрашивать, я кое-что расскажу. Надеюсь, все знакомы с понятием параллельные миры? – Дождавшись подтверждения, Лёха продолжил, – А мультивселенная? – А вот здесь пришлось объяснять. – В общем-то это тоже параллельные миры, но только с минимальным отличием. Например, в одном мире забор покрашен в зелёный, а в другом, этот же забор – в коричневый. А все остальное идентично. Разумеется, масштабы отличий бывают разные. В моем мире Советский Союз развалился в 91-м году, а в другом мире… 

Лёха замолчал, увидев удивленные лица.

– У вас, что? Не развалился?

– Развалился. – Ответил капитан, – но только не в 91-м, а в 90-м.

– Занятно. – протянул Лёха. – Но принцип вам ясен?

– Ясен. – Ответил за всех капитан.

– Тогда продолжу. Есть такой мир, старожилы называют его Улей, и иногда Стикс. Особенностью этого мира является то, что он состоит из множества кусков, так называемых кластеров, размеры которых бывают от совсем малых, до нескольких десятков квадратных километров, может, и больше. Эти кластеры с разной периодичностью перезагружаются. К примеру, на определённом кластере появилась деревня, вскоре, от разных причин, она пустеет, а через определенное время появляется кислый туман, после которого деревня снова свежая и с жителями. То есть пропадают все изменения, появившиеся за то время, которое деревня простояла в Улье. На этом факты закончились, остальное теория и предположения. Я сюда попал с предыдущей перезагрузкой. Вопросы.

Гости задумались. Аналогию они поняли. Потом капитан спросил:

– Какова средняя периодичность перезагрузки?

– Самая разная. Я встречал упоминания про несколько часов, и несколько десятилетий. Но чаще упоминались от нескольких дней до полугода.  У вашего кластера – двадцать один день.

– Тогда здесь должно быть перенаселение. Всех убивают мутанты? И откуда они берутся? 

– А вот это вторая особенность этого мира. В воздухе Улья летает много спор грибка, а может быть и вируса. Особенно много его в кислом тумане, который вдыхают все, кто попал в Улей. Поэтому все живые в Улье, заражены. За небольшим исключением. Однако активен грибок только в организмах массой более пятнадцати килограмм, и в рационе которых есть мясо. К примеру свиньи.

Лёха ненадолго замолчал. Один из бойцов, не дожидаясь продолжения спросил.

– А что за активность?

– Активный грибок начинает выращивать на затылке носителя споровый мешок, в котором появляется темно-серый комок паутины. Предполагается, что это и есть грибница. Когда она созревает, то перехватывает управление телом носителя. Вот так появляются низшие мутанты, похожие на киношные зомби, которых иммунные называют – медляками, потому, что они могут только ходить, жрать и срать.

– Иммунные? – Спросил Смыков, – а это кто?

– Это люди, чье тело не захватила грибница. Предполагается, что у них есть иммунитет к грибку.

– А какой процент иммунных?

– На разных кластерах разный, но не больше десяти. Чаще бывает меньше одного. Точно определить сложно, потому, что большинство иммунных погибает в зубах мутантов. Может быть половина жителей этого города иммунные, но им просто не дали выжить. Но скорее всего не больше одного процента.

– А как определить, иммунный человек или нет?

– Никак. Точнее – это я не умею. А в восточных стабах, наверно, есть иммунные учёные, которые могут сделать анализ крови. Может быть есть какие-нибудь дары, помогающие определять это. А ещё есть знахари, это такой дар, они скорее всего умеют. Может и я бы смог, но никогда не пробовал, и не знаю разницу между иммунным и обычным зараженным.

Капитан дернулся при слове «стаб», но решил задать более актуальный вопрос.

  – А есть ли способ приобрести иммунитет?

На это Лёха посмотрел в глаза Смыкову, и ответил:

– Есть. Но он настолько нереальный, что и говорить нет смысла. 

– И все же, я хочу оценить сам.

Лёха на это только улыбнулся.

– Извольте. Это лекарство называется белая жемчужина. Добыть ее можно из скреббера. Это такие существа, которых очень трудно найти, а ещё сложнее убить. Был случай, когда один скреббер вышел на бронеколонну из танков и БТР, и не напрягаясь раскатал ее. Выжившие рассказали, что выглядел он как сколопендра размером как два вагона, и снаряды танков не могли пробить ее броню. Внушает? А если все же удастся убить скреббера, то в нем можно найти споровый мешок, в котором должно быть несколько белых жемчужин. Представляете, сколько может стоить такая жемчужина.

В воздухе повисла вязкая тишина. Большинство уже поняли свои перспективы.

– Что же нам делать? – не удержавшись спросил один из бойцов. Капитан знал ответ на этот вопрос и резко ответил:

– Ничего! Ждать и надеяться. – Уже чуть мягче закончил он.

– Никто не знает, как происходит процесс перехвата управления. Быть может, зная, что предстоит, можно устроить поединок воли. Может, надо вовремя заметить, когда грибница начнет атаку, и ударить своей волей в ответ?

На этом разговор увял. Бойцы сидели, погруженные в свои мысли, и Лёха подошел к раненому. Почему-то он чувствовал этого бойца, даже когда ходил в магазин, то знал направление и расстояние до него. Положив ладонь на лоб, проверил температуру. Жар был, но это могла быть реакция на ускоренную регенерацию. Лёха активировал второй дар и увидел, что энергия в голове почти не циркулирует, а на затылке был вихрь болотно-зеленой энергии, вокруг которого сформировался бледно-голубая скорлупа. Из интереса Лёха направил внимание на свой затылок. Как-то раньше он не догадался посмотреть туда. У него тоже на затылке был вихрь в скорлупе, только размером гораздо меньше, и цвет бледно-коричневый, а у скорлупы свело-зеленый. Похоже, что этот боец иммунный. Чтоб узнать точно, надо посмотреть на других бойцов. Но он этого делать не хотел потому, что пришлось бы рассказать им результаты осмотра. А при отрицательном это могло закончится истерикой вооруженного человека. Лёха посмотрел на Смыкова, а может и нет. Но все равно, рисковать не стоит, он этих людей не знает. Да и знание результатов ничего не изменит.

– Он умирает. Мозг уже почти отключился. – Сказал он чтобы хоть как-то обозначить результаты осмотра.

– Как ты это определил? – зацепиться Смыков за странность.

– У меня есть дар Улья – видеть энергетические каналы. Как вы понимаете, до сегодняшнего дня я мог наблюдать только свои. И вот сейчас посмотрел энергетику этого человека. Она совсем слабая и медленная.

– А нас сможешь посмотреть? – Спросил разговорчивый гость.

– Могу, но не буду. У меня осталось мало энергии, слишком много потратил убивая мутанта на крыше. – Алексей решил, что лучше небольшой обман, чем потом долго придумывать почему не скажет результаты.

– А как ты его убил? – Спросил Смыков.

– Это мой первый дар. Я могу выпускать концентрированный луч света из ладони. – Лёха, для демонстрации, прожёг ещё одну дырку в стенке печи.

– Лазер?

– Не совсем. Но похоже. Я читал о лазере. Мой луч больше похож на лазер из фантастики. Я просто могу контролировать подачу энергии и мощность луча.

Тут опять влез разговорчивый гость:

– А что вы делали с телами мутантов? Я видел, что вы их резали.

Лёха приподняв бровь посмотрел на него, потом перевел взгляд на Смыкова. Тот вздохнул, и представил парня.

– Алексей, это ваш тезка Алексей Плотников. Он у нас самый молодой, и часто забывает своё место. – Усмехнулся Смыков. – Но так-то он нормальный пацан.

На такую характеристику Ярин только улыбнулся.

– Вопрос-то он задал интересный. – И продолжил лекцию, – Как я говорил, у мутантов есть споровый мешок с паутиной. Кстати, – Лёха принес мешки с добычей, – вот это – та самая паутина, – он начал перебирать добычу, продолжая говорить. – Лучше начну с классификации мутантов. Их делят на пустышей, споровиков, горошников и жемчужников. Пустыши это ползуны, медляки и прыгуны. Ползун это ослабевший медляк, который не может стоять на ногах. Про медляков я уже упоминал. Дальше прыгуны. Когда медляк, регулярно питается, то у него в первую очередь развиваются мышцы ног, и иногда, чтоб догнать добычу, он делает довольно длинные прыжки. Эту стадию иммунные называют прыгунами. Они в свою очередь мутируют в бегунов и потом в матерых бегунов, у которых в споровом мешке появляются вот такие виноградины, – Лёха показал споран. – их называют споран или спорос, может ещё как-то. Поэтому бегуны относятся к категории споровиков. Ещё упоминались спринтеры, но чем они отличаются от матерых бегунов я не знаю. Следующая стадия – это жрун, но чаще его называют лотерейщик. Он младший из горошников. У него можно найти вот такую штуку, – Лёха показал горошину. – Её называют тоже по-разному: горох, горошина, сахарок. Видите, он похож на шарик желтовато сахара? Лотерейщики выглядят как двухметровые перекачанные амбалы. Их, пулей от ПМа убить сложно. На этой стадии зубы мутанта меняются на клыки.

Лёха закончил перебирать паутину, сложил все найденные спораны и горох в контейнеры, и перешел к пакетам с янтарем.

– После жруна идет топотун. На этой стадии ноги мутанта начинают меняться, на пятках выступает кость, из-за которой они шумно топают. В дальнейшем ноги становятся похожими на лапы хищников. Следующий этап – это кусач, он уже относится к жемчужникам. У него начинает появляться второй ряд клыков, и небольшие костяные пластины на коже. Я не слышал, чтоб у них находили жемчуг, но, наверно, находили. После него идет рубер, или рапан. Это последняя стадия перед элитой. Рубер почти весь покрыт костяной броней, и весом доходит до полтонны. В них иногда находят чёрный жемчуг, – Лёха указал на контейнер, в который складывал жемчуг. – В элите всегда можно найти жемчуг. Но того, что на крыше, даже выстрел из РПГ не ранил, лишь слегка контузил. У него, кстати, было шесть штук. А вот в этом пакете янтарь из молодой элиты, сейчас посчитаем, – высыпав содержимое пакета на газету, Лёха раскатал янтарь ровным слоем и собрал добычу. Потом аккуратно высыпал пустой янтарь в отдельный контейнер.

– Так. Две черных жемчужины, девять гороха и пятьдесят три спорана. Неплохо.

– А для чего нужно все это? – Наконец Смыков задал вопрос, который ждал Лёха.

– Смотрите! Берем один споран, кладем в стакан, наливаем коньяк или другой крепкий алкоголь на треть, ждем пока растворится. Дальше. Берем пустую полулитровую бутылку, ставим в неё воронку, из нескольких слоев бинта делаем фильтр. Я делаю шесть слоев, если больше, то много неразбавленного раствора впитывается в фильтр. Теперь берем стакан с раствором спорана и аккуратно наливаем в бутылку. Осадок, который остается от спорана, ядовитый, так что осторожнее. А дальше по вкусу, я разбавляю апельсиновым соком, можно водой. Да хоть чем безалкогольным, – Лёха налил в бутылку сок, и подняв ее к глазам, посмотрел на слушателей. – Это споровый раствор, нектар, живун или живчик. Его пьют все иммунные, чтобы избежать спорового голодания, а потом и смерти. Ну как?

Лёха с усмешкой посмотрел на позеленевших бойцов и на капитана, которого, похоже, не впечатлил состав живчика, или он хорошо контролирует лицо.

Тут он увидел, что взгляд одного из бойцов стал терять осмысленность, и он завалился на спину. Лёха быстро подбежал к нему, приложил руку к затылку. Энергетические потоки в голове потеряли упорядоченность, а болотно-зеленый вихрь был размером с кулак, и продолжал расти. И никаких признаков скорлупы.

– Он обращается. Недолго осталось.

– Вы же сказали, что мало энергии. – Опять влез Плотников. – А сами посмотрели его.

– Энергии не много, – все же ответил ему Алексей, – но она есть. И мне было любопытно посмотреть, что происходит, когда человек обращается.

В этот момент все услышали урчание свежего медляка. Тот сразу накинулся на ожидавшего чего-то подобного Лёху и попытался вцепиться зубами в горло.

Однако Алексей Ярин уже не был обычным человеком. Ежедневные пробежки с грузом в рюкзаке и руках, плюс регенерация, значительно усилили его. Поэтому он без труда отбросил руки мутанта, ещё пять минут назад бывшего товарищем его гостей, и схватил его за горло не давая добраться до себя. Потом обвел взглядом бойцов.

– Он был вашим товарищем, вы и решайте его судьбу.

Двое стали отводить взгляд. Плотников, похоже, только сейчас начал понимать, что это не просто приключение. Смыков хмуро смотрел на Лёху.

– Ему ведь уже не помочь?

– Нет, – у Алексея не было желания начинать рассказ о великих знахарях. Им эта легенда вряд ли пригодится.

– Значит только смерть. Пуля в висок.

– Хорошо. Но только не здесь. – Не устраивать же расстрел в жилом помещении. – Пойдем. Если нет фонариков, вон возьмите, – Лёха указал на упаковку зажигалок с фонариком.

Продолжая держать бывшего бойца за горло, он повел людей по подземному ходу в подвал первого дома от проходной. Выйдя туда, и пройдя лабиринт кладовок, они пришли к границе кластера. На этом месте провели расстрел. После которого обратился еще один боец. Его тоже оставили в этом подвале.

Возвращались подавленные, говорить не хотелось. Лёха молча вскипятил воду, и налил всем чай. Потом негромко сказал:

– Парни. У зараженного, в области затылка, есть темный комок энергии. У меня он тоже есть, но гораздо меньше, и закрыт в скорлупу. Вам тоже надо своей волей построить такую скорлупу. Не сдавайтесь.

Через полчаса обратился последний незнакомый Ярину боец. Смыков с Плотниковым сидели с напряжениями лицами, поэтому он просто связал мутанта, отнес в подвал и оставил возле решетки. Вернувшись, увидел, что раненый тоже умер. Лёха отнес его на лестницу.

Следующие полчаса ничего не менялось. Лёха поочередно подходил и проверял прогресс их стараний. У капитана его вообще не было, а у Алексея, периодически, на несколько секунд появлялся каркас вокруг темного комка. Несмотря на прогресс, Плотников обратился раньше капитана. Это произошло через час после смерти раненого. Связав его и спустив к другому бывшему бойцу, Лёха вернулся к Смыкову, и стал ждать неизбежного.

У капитана скорлупа не образуется. Но почему-то тёмный ком растет медленнее чем у других бойцов. В чем Смыков сильнее своих коллег? За счет чего он сдерживает рост кома? В голове крутится только одна версия – это сила воли.

А что если Лёха сам сделает каркас для Смыкова? Надо попробовать, хуже-то уже не будет. Лёха подошел к капитану, положил руки ему на голову так, чтобы тёмный комок оказался между ладоней, и своей волей стал давить на него. Сначала на поверхности комка появились быстро исчезающие вмятины, но Лёха хотел другого. Вспомнив каркас у Плотникова, он представил такой же и здесь, и он появился, ком стал напоминать футбольный мяч. Теперь Лёха стал вливать энергию в каркас, его ребра от дополнительной энергии стали расширяться, и вскоре каркас стал скорлупой. Теперь сжать скорлупу, чтобы ком стал меньше. Вроде все.

Ярин устало сел на стул, и посмотрел на капитана. У того исчезла бледность, и дышал он ровнее.

– Смыков, – позвал Лёха, но тот не реагировал. – Капитан! – встряхнув за плечо, громче позвал он.

На это Смыков отреагировал, открыл глаза, и, посмотрев на Лёху, спросил:

– Что? 

– Как самочувствие? Я заметил, что у тебя ушла бедность, да и дыхание стало ровным. Похоже, кризис прошел.

– Голова раскладывается, и сушняк.

– Глотни живчик, если поможет, значит будем жить.

Смыков без колебаний взял фляжку и сделал два глотка. По его посветлевшему лицу Лёха понял – помогло. Про свою роль в обретении капитаном иммунитета, он решил не говорить. Как говорится «что знают двое, то знает и свинья». А это значит, что если об этом узнают другие иммунные, то спокойной жизни Алексею не видать. Слишком у многих есть те, кого они хотели бы спасти.

– Полегчало?

В ответ на этот вопрос Смыков лишь довольно улыбнулся.

– Тогда пошли, надо еще двоих упокоить и тело раненого унести.

Капитан заметил, что он остался один из всей группы выживших. Улыбка увяла, и он с хмурым лицом ответил:

– Пошли. Не стоит оставлять незавершенные дела, – и пошел вперед. На лестнице поднял тело раненного, закинул его на плечо, и, чуть пошатываясь, пошёл по знакомой дороге. Лёхе досталось нести медляков.

Возвращались неторопливо. Лёха не спешил и не пытался разговаривать. Он понимал, что Смыков сегодня потерял многих знакомых. Это надо было переварить.

Когда были под проходной, капитан резко остановился и выдохнул:

– Лиза! – потом, посмотрев на Лёху, спросил: – До дома с книжным магазином добраться можно?

– Это через улицу от проходной?

 Смыков кивнул.

– Можно. Но сначала возьмем тебе оружие.

Дальнейший путь проделали бегом. В котельной Лёха забраковал АКМС капитана, и отдал ему ВСК-94, себе взял «бизона» с глушителем, а ставший привычным РШ-12 повесил за спину. Прихватив связку ключей, которую Лёха взял в старой версии кластера, снова побежали.

По дороге к книжному магазину Лёха выяснил, что нужен им третий подъезд, третий этаж. По подвалу дошли до нужной лестницы, сомнения, что ключ не подойдет, не оправдались.

Дальше шли медленно, проверяя все открытые квартиры. Чтобы не получилась кровавая бойня, встреченным медлякам, с молчаливого одобрения капитана, Лёха просто сворачивал шеи. Кроме того, что не было лишней крови, это было тише, чем стрелять, ведь даже револьвер Лёхи щелкал бойком, а про механизм автоматов и говорить не стоит, да и пули, пролетавшие мимо цели, довольно громко бьют в стену.

Дверь квартиры Смыкова была закрыта, но внутри никого не оказалось. Лиза покинула квартиру, и Александр считал, что уйти она могла только к нему. И не дойти. 

Из капитана, как будто выдернули стержень. Умом он понимал, что в этих условиях ничем ей помочь не смог бы, но в сердце была боль оттого что не спас свою женщину. С потухшим взглядом он прошелся по квартире, собирая одежду, фотографии и памятные вещи.

В котельной Лёха налил коньяк в стакан и протянул Смыкову. Тот залпом, не поморщившись, осушил его. А потом были разговоры и пьянка. Капитан вырубился через пару часов. А Лёха, уложив его спать, пошел добывать себе другой матрас. Раньше он бы вырубился рядом со Смыковым, а может даже раньше. А теперь только легкое опьянение.

Он хотел найти хороший пружинный матрас, а такой через люк не протащить. Значит выход из подземного хода к жилью должен быть достаточно удобен для переноски матраса. Таких два, первый – это сауна, но там надо выходить на открытое пространство, а второй – дом с книжным магазином. 

Выйдя в нужный подвал, Лёха пошёл в уже очищенный от мутантов третий подъезд. В этот раз проверял все квартиры. Открывал срезая чудо-ножом язычники замка. В одной встретил бабку-медляка. Подходящие матрасы нашлись на третьем и четвертом этажах. Но больше всего его заинтересовала квартира на втором. Судя по всему, в ней недавно сделали ремонт, причем капитальный, и вся обстановка была новой. Лёха предполагал, что можно мебель из этой квартиры использовать для обстановки своей Берлоги. Но в данный момент его заинтересовала кровать. Это был матрас два на полтора метра, с металлическим каркасом на ножках. Из-за того, что у этой кровати не было твердых выступающих частей, за исключением небольшого изголовья, казалось, что это матрас на ножках. Эта находка так понравилась Алексею, что он решил непременнозабрать ее себе. Поставив находку на бок, открутил ножки и изголовье. Приподняв её, понял, что сможет в одиночку донести до своей комнаты. Может даже без перекуров. Раньше бы точно запарился.

Лёха улыбнулся своим мыслям. Ему доставляло удовольствие чувствовать себя таким сильным.

Он натянул на матрас простынь, и закрепил ее скотчем. Пачкать кровать пылью подземелья не хотелось.

Вскоре кровать стояла на задуманной месте, а Лёха рассматривал обстановку. Неплохо бы покрасить стены в белый цвет, он видел пару ведер водоэмульсионной краски в магазине, правда в прошлой версии, но может и в этой найдется. А сегодня переночует и так. А сейчас уже поздно, надо поужинать и спать.

Глава 11. День 22 и 23

Утром Лёха не сразу понял где находится. С минуту полежав, вспомнил вчерашние события. Бой с элитой, обратившихся бойцов и спасенного капитана.

Надо бы позвать Смыкова на пробежку. Сладко потянувшись встал, надел штаны и ботинки, остальные вещи взял в руки. До котельной дойдет и так, а там переодеться в одежду для пробежки.

Смыков стоял возле стола, и покачивался с пятки на носок.

– Доброе утро, Александр! – Бодро соответствовал он. – Как спалось?

В ответ капитан резко развернулся, показав бледно-серое, ничего не выражающее лицо, и с урчанием пошел на Лёху. Понять, что это уже не Смыков, было не сложно. Осталось разобраться в причинах обращения.

Скрутив бывшего капитана, Лёха посмотрел на скорлупу, точнее на обрывки каркаса, оставшиеся от нее. Темное образование занимало всю голову. Похоже, что пока Лёха спал, энергия в скорлупе иссякла, и темный ком смог разорвать скорлупу. Причём, это произошло не так давно, то есть энергии хватило примерно до шести утра, это четырнадцать часов. За это время запас энергии у Лёхи восстанавливается, а у Смыкова нет. А скорлупа разрушилась от того, что-либо энергия капитана не подошла для неё, потому, что она была создана из энергии Алексея, либо этой энергии просто не было. Лёха не видел у Смыкова источник, ни раньше, ни сейчас. Отсюда напрашивается интересный вывод: источник является тем самым иммунитетом. Если предположить, что у иммунных есть энергия для того, чтобы заблокировать рост темного комка, а у большинства людей нет, то это звучит логично.

За размышлениями как-то даже забыл, что исследует человека, которого уже начинал считать напарником. А теперь он опять один. От этой мысли настроение стало мрачным. Смыков ему понравился своей волей. Чувствовалось, что он был порядочным человеком, и вызывал уважение. Настоящий военный, в лучшем смысле. Жаль терять таких людей, поэтому Лёха решил больше не пытаться спасти его и других людей. Не хотелось потом смотреть как они обращаются в подобие зомби.

Упокоив бывшего капитана в том же подвале, Лёха вернулся в котельную. Настроения заниматься физкультурой не было. Поэтому, позавтракав, решил заняться покраской стен. А может усложнить задачу? Кроме покраски стен и потолка, можно застелить пол ламинатом, только для этого надо выровнять пол. На неровный камень его не положишь. За одно сделать теплый пол. Главная проблема этой затеи в материалах. Сам ламинат можно взять в квартирах, а вот жидкий пол там вряд ли найдешь.

Где можно достать нужные материалы? Очевидно в магазине стройматериалов. Один такой Лёха видел в торговом центре, точнее вывеску известной сети. Но идти туда – самоубийство. Еще можно поискать на стройках. Новостройки есть в кластере базы, но туда тоже идти опасно. А если учесть то, что он вчера перезагрузился, то это ничем не лучше похода в торговый центр. Вообще на свежий кластер лучше не лезть.

Остается кластер высоток. Где там подходящие магазины – не известно. Надо посмотреть на карте. Листая не новый атлас, Лёха вспомнил что на планшете было приложение с картами, и скорее всего оно регулярно обновлялось, и данные, в отличие от атласа – актуальные.

Ближайший подходящий магазин, нашелся в двух кварталах. Судя по информации, это был магазин с небольшим ассортиментом. Проблема была в том, что добираться до него надо по открытой местности. Хотя. Надо попробовать пройти по тоннелю с трубами, может попадется развилка, и по ней можно подойти ближе. А уж если будет вход в подвал, то это вообще – праздник.

Второй магазин выглядел перспективнее, но он был дальше. Плюс был в том, что он располагался в жилом доме, у которого, скорее всего есть подвал. Подробнее надо смотреть на месте.

Не откладывая пошёл до первого магазина. Продвигаясь вдоль труб, дошел до отвода. Он был похож на тот, что шел в дом, только тянулся дальше. Пройдя две лестницы, Лёха решил проверить обстановку на поверхности. Приподняв люк оглянулся. На улице было пусто, до магазина осталось метров двести. Пройдя нужное расстояние, опять полез проверять. На этот раз оставалось пройти еще пятнадцать метров. Хоть Лёха и сомневался, что там будет подходящий выход, но захотел проверить. Следующий люк был через пятьдесят метров, его даже проверять не стал.

Вернувшись к предыдущему выходу, Лёха решил смотреться повнимательнее. Уже начав приподнимать люк почувствовал какое-то беспокойство. Это было похоже на то чувство, которое было у него перед выходом на крышу, где он встретился с элитой, только чуть более острое. Резко присев, он увидел, как люк отлетел в сторону, и вместо него появилась морда мутанта. Судя по зубам и отсутствию брони, это был лотерейщик или молодой топотун. Мутант, вытянул когтистую руку, попытался схватить Лёху, из-за чего тому пришлось, быстро перебирая конечностями, спустился ниже. Лотерейщик полез следом, несмотря на то, что люк для его габаритов был явно маловат.

Как на зло, поднимаясь на верх, Лёха убрал пистолет, но у него, для такой встречи, были дары. Сосредоточившись, Лёха создал диск на пути мутанта, тот получился горизонтальным, а повернуть вертикально не было времени. Диск задержал лотерейщика на пару секунд, которых хватило Лёхе чтоб добраться до низа, и приготовиться использовать другой дар.

Луч с легкостью прожог лоб твари, и вскипятил ему мозги, поставив точку в жизни очередного зараженного. Лёха отскочил от падающего тела, а потом, забрав содержимое спорового мешка, ушел с опасного места.

Этот бой дал Алексею новую пищу для размышлений. Первое – он расслабился. Побеждая элиту, чуть не стал едой для гораздо менее опасного мутанта. Надо быть внимательнее, и не нарушать придуманных для себя правил. Второе – скорость его самого мощного оружия маловата, надо потренироваться. И третье – надо научиться создавать более толстые диски сразу, не занимаясь складыванием. Это может серьезно помочь задержать противника.

А пока надо вернуться к основному тоннелю, и идти ко второму магазину.

Больше всего в перемещении по этому тоннелю, Лёху раздражали стойки, но сделать с этим ничего нельзя. Приходилось терпеть. Вскоре он вышел в помещение, которое, похоже, было распределительным узлом. Сюда слева заходили толстые трубы, причем их тоннель был метра на два выше того, вдоль которого шел Лёха, а потом, после кучи вентилей и тройников расходились по трем направлениям. Не смотря на паутину труб, проход в тоннели был достаточно свободным.

Надо было определиться со своим местоположением, а для этого надо было подняться на верх. После предыдущего подъема было боязно, но искать нужный подвал методом тыка было лень.

Люк находился на дороге, и над ним стояла машина. Уже смелее Лёха тихонько сдвинул крышку в сторону и огляделся. Неподалеку бродили мутанты. Нужный магазин был не так уж далеко. Надо пройти еще один дом, и можно искать отвод труб в сторону дома.

Через десять минут он уже стоял возле двери, похожей на ту, что в первой высотке, и прислушивался. Как и ожидал, ничего подозрительного не услышал. Дверь открыл, срезав язычок замка, и, прикинув где ближайшая к магазину лестница, пошел к своей цели. 

Выход из подвала был заперт, но это уже не было проблемой. Срезав замок, приоткрыл дверь. На глаза сразу попался открытый кузов грузовика, стоящего за забором, ограждающим разгрузочные зону магазина. Сам забор был проволочным, поэтому Лёха решил не отходить далеко от подвала, и просто срезал несколько прутьев, сделав дыру в заборе, пролез на разгрузочные зону. Из любопытства заглянул в кузов грузовика. Там лежали полипропиленовые трубы, и коробки. Наверно с фитингами. Служебная дверь оказалась не заперта, и Лёха пройдя через магазин, проверил главный вход, запер его и пошел искать нужные материалы. Кроме жидкого пола надо было взять ведра, в которых его замешивать, дрель с мешалкой и удлинитель.

На счет ведер пришлось передумать. Когда посмотрел на одно, то вспомнил про узкий проход вдоль труб, и понял, что не пронесет. Те, что поменьше пройдут, но с ними будет много возни. Благо, есть ведра в магазине.

Проходя мимо отдела сантехники, увидел сололифты, и вспомнив про трубы в кузове грузовика, задумался. А ведь можно устроить канализацию с водопроводом в своем убежище. И не так уж это и сложно. Только материалов для этого надо перетаскать больше. И, чтоб не маячить на улице, надо сделать безопасный проход из магазина в подвал. А для этого достаточно прорезать проход в стене у служебного выхода.

И опять началась игра в хомяка, весь день Лёха носил стройматериалы. Конечно можно было брать их по необходимости, но эта мысль пришла ему в голову только перед ужином. Плюнув от досады на себя, он, поужинав, и лег спать. Уже засыпая, Лёха подумал, что эта трудотерапия помогла ему прочистить мозги, и переживания по поводу смерти знакомых людей, уже не так давили на него.

Утром у Алексея было странное ощущение. Ему хотелось на пробежку, причем именно в направлении сауны. И ещё какое-то ожидание интересного. В отличие от предчувствия беды, у этого не было негативного окраса. Впрочем, как и позитивного. Может это от того что вчера не выходил на пробежку, а тело уже привыкли к ней. Но сегодня Лёха ничего отменять не собирался.

Переодеваясь в одежду для пробежки, он вспомнил, как вчера радовался, что теперь он не один, что есть тот, с которым, элементарно, можно поговорить. А потом наступил облом. Все стало как раньше, даже хуже. Теперь нет иллюзии, что можно легко найти напарника, всего лишь надо подождать перезагрузки. И есть понимание, что спасённого, с большой вероятностью, придется упокоить.

С этими грустными мыслями, Лёха побежал до конца коридора. Так и не увидев ничего интересного по дороге, он решил заглянуть в сауну. Внутри тоже отличий не нашлось, зато появилось желание пробежаться в обратную сторону. В этот раз бежал медленнее, стараясь издавать как можно меньше шума, и внимательно прислушиваясь к малейших подозрительным звукам, надеясь таким образом уловить то, о чем предупреждала появившаяся чуйка. И это дало результат. В ста метрах от выхода в погреб старого дома, Лёха почувствовал направление. Как с раненным бойцом. Подойдя к лестнице, услышал приглушенный плач. Или, скорее, тихое подвывание. Это надо было проверить. Поднявшись на верх, он тихо отодвинул люк. Но видимо не совсем тихо, потому, что плач резко прекратился. Тогда Лёха решил сам подать голос.

– Эй! – Громким шепотом позвал он. – Есть кто живой?

– Кто здесь? – Хриплым шепотом ответили ему.

– Меня Алексей зовут. Не пугайтесь, я сейчас включу свет. – С этими словами он включил свет на лбу, и осмотрелся.

В углу, возле картофельной кучи, на ворохе мешков сидела женщина. В остальном ничего необычного не было, лишь в воздухе витал характерный запах туалета. Логично, она же живой человек, а выходить на улицу опасно.

– Как вас зовут? – Решил наладить диалог Лёха.

– Виктория, – ответила женщина, – а как вы сюда попали?

– Виктория, вы тут долго собираетесь сидеть? – Проигнорировав ее вопрос сказал Лёха. – Или может пойдем в более удобное для разговоров место?

– А где это место? На верху полно зомби и всяких монстров.

– Пойдёмте уже. Там все сами увидите. Вон напротив вас стоит длинный ящик, ставьте его вот здесь. – Увидев, что женщина с трудом пытается встать, Лёха вспомнил про споровое голодание свежаков. А это неутоляемая жажда, головная боль и слабость. Непонятно, как она дотянула столько времени. С перезагрузки прошло почти сутки.

– Для начала выпейте вот это, – Спустившись к ней, Лёха протянул фляжку с живчиком, – два глотка, можно три.

– Это что за гадость? – сплюнула женщина, хотя по лицу было видно, что ей стало легче.

– Это такое лекарство, живчик называется. Без него в этом мире не выжить.

 Он поставил ящик к стене погреба, и забрался к люку.

 – Ведите себя потише. У монстров хороший слух. Давайте руку.

Подтащив, оказавшуюся довольно тяжелой, Викторию к люку, Лёха помог ей спуститься в него. Наконец они оказались в подземном коридоре, и Лёха смог рассмотреть женщину получше.

Невысокая, чуть выше плеча Лёхи. Симпатичные лицо с правильными чертами, правда, в данный момент бледными и усталыми. Бесформенная старая одежда, в такой обычно работают по хозяйству. Под одеждой угадывалось тело с крупными формами, и лишним весом. На вид ей лет пятьдесят.

– Подождите чуть-чуть, – попросил Ярин, – я сбегаю люк закрою и звукоизоляцию сделаю.

С этими словами полез обратно на верх. В спальне, на полу лежало тело пожилой женщины с разбитой головой. Судя по вазе из толстого стекла с пятнами крови, лежащей возле тела, понять, что тут произошло не трудно. Похоже старушка обернулась и накинулась на Викторию, а та отбилась попавшей под руку вазой, а потом спряталось в погребе.

Пройдись по дому, забрал еду, которая долго не хранится. Как и в прошлый раз, закрывая люк, натянул на него матрас. Вернувшись к Виктории, он позвал ее за собой.

– Всё! Можем идти. Вы есть хотите? – Поинтересовался он.

– Хочу! – Ответила она. – Алексей, вы знаете, что случилось? Это была какая-то химическая бомба, да?

– Тут, Виктория, все намного сложнее. Вы же слышали про параллельные миры?

– Слышала. Сейчас мало кто не слышал.

– Ну так вот. Мы с вами сейчас в другом мире.

И Лёха снова начал «лекцию для новичков». Говорил он пока они шли до котельной, пока готовили завтрак и пока насыщались.

– Что же теперь делать?

– Жить дальше. Как ни крути, этот грибок дает неплохие перспективы для развития. А для начала надо обжиться, и развивать дары.– Посмотрев на женщину, Алексей прикинул, что небольшую прогулку за одеждой она выдержит. Смогла же сутки без живчика пережить. – Сейчас мы сходим в дом неподалеку, и подберем для вас одежду. Хозяевам она все равно уже не нужна.

Перед выходом, Лёха проинструктировал Викторию о правилах поведения и, хоть и сомневался, что она справится, но выдал ей ВСК-94 со словами:

– Это опасный мир. И в нем надо всегда быть готовым к отражению агрессии.

Сам поход за вещами обошелся без происшествий. Виктория набрала вещей на первое время, а Лёха взял присмотренный раньше матрас.

После этого сводил ее в дом с душем, где Виктория смогла смыть с себя грязь и запахи от обитания в погребе. Но бодрости от холодной воды, ей хватило не надолго. Присев на лежанку с кружкой горячего чая, она стала откровенно залипать.

– Так, похоже вам надо поспать. А я пойду, поработаю. Если что, найти меня можно внизу или в проходе в сторону высотки который я показывал. Вон на столе зажигалки с фонариком.

Пожелав спокойного сна Виктории, Лёха спустился в мастерскую. Когда он лазил по лестнице, в голове проскочила интересная мысль. А сейчас она оформилась окончательно. Из мастерской наверх выходит дымоход, который расположен не далеко от канализационного коллектора. И если прокопать небольшую нору, то можно значительно сократить протяженность водопровода. Для этого надо определить расстояние до места начала раскопок.

Взяв рулетку на пятьдесят метров, которую взял в магазине стройматериалов, Лёха пошёл к колодцу с лестницей. Этот переход между коридором и старой канализацией, был ближайшей удобной точкой отсчета. Получив длину в сорок три метра, отмерял это же расстояние в коллекторе.

Как ни странно, начало будущей норы совпадало с нишей-колодцем. Но тем лучше, меньше будет копать. Создав десятислойный диск, Лёха вылепил из него лезвие, загнутое дугой, чтобы куски породы срезались одним движением, и начал копать.

До дымохода добрался через два часа, мог бы и быстрее, но приходилось укреплять свод, чтоб не обрушился. Нора получилась длиной три метра, видимо, коридоры не совсем параллельны.

Снизу была слышна тихая работа генератора, а сверху было видно, что одна стена дымохода завалилась.

Лёха решил подняться и укрепить обломки, чтоб они не посыпались в самый неподходящий момент. Закончив укрепление, осмотрелся: может надо ещё что-то усилить. Ничего опасного не увидел, зато заметил, что кирпичи на одной из стен отличаются от других. Очень похоже на заложенный проем. Интересно. Теперь Лёха вряд ли успокоиться, если не проверит что за этой заплаткой.

Для начала он, сделав отверстие, убедился, что за заплаткой нет света, а значит и сообщения с поверхностью. Потом выдавил ногами кирпичи, и оказался в небольшом благоустроенном подвале. Обстановка ассоциировалась с девятнадцатым веком. Здесь был диван, два кресла, стол и большой сервант. Вся мебель покрыта толстым слоем пыли, но на проверку оказалась довольно крепкой. Интересное место. Если здесь прибраться, то может получиться хорошее место отдыха. Подойдя к серванту, посмотрел, что в нем интересного. В стеклянной секции стояла разная посуда, имеющая художественную ценность. А в нижнем шкафу стояли бутылки. Целый бар бутылок. Любопытная находка. И даты внушают. Положил парочку в рюкзак.

Возвращаясь к дымоходу, увидел, что, оказывается, он зашел сюда через камин. Лёха улыбнулся, вспомнив книги про Гарри Поттера, где волшебники для перемещения использовали камины.

А сейчас надо сходить до строительного магазина за мешками. Надо убрать мусор с прохода. Сразу о них не подумал, но предполагал, что еще не раз придется возвращаться туда.

Собранный в мешки мусор сложил вдоль стены в широкой части коридора, за пределами стаба. Потом вернулся в котельную и занялся готовкой обеда.

Виктория проснулась, когда обед был почти готов. 

– Привет! Вы проснулись вовремя, я как раз заканчиваю.

– Привет! – Ответила Виктория, – с такими ароматами, грех не проснуться.

Лёха улыбнулся на незатейливый комплимент. Нельзя сказать, что он был отличным поваром, но готовить умел, хоть и не любил. В его холостяцкой жизни женщины появлялись ненадолго, и из-за постоянных командировок бросали его. Но кушать хотелось не только пельмени и доширак, вот и пришлось научиться готовить. А в этот раз он сварил простую кашу с тушенкой, хотя надо признать, что запах был аппетитным.

Плотно пообедав, Лёха предложил Виктории прочитать книги серии «Стикс», а сам пошел работать.

Обдумав последовательность работ, Лёха опять пошел в строительный магазин. Теперь ему нужны были шланги для того, чтоб не бегать с ведрами. Наладив водоснабжение, вынес всю мебель из комнаты и кухни и занялся полом. Лёха однажды, на очередной шабашке, помогал выравнивать пол, поэтому знал, что для начала надо сделать герметизацию. Но в данной ситуации можно было пропустить этот этап. Только положил доску у порога, чтобы жидкий пол не растянулся за пределы комнаты, и герметиком замазал щели.

На комнату ушло двенадцать ведер смеси, на кухню чуть меньше. Сначала Лёха рассчитывал на меньший расход, но, когда смесь начала стекаться в один угол, пришлось пересмотреть ожидания. Хорошо что уклон оказался в сторону дальнего угла. Теперь, по инструкции надо подождать двенадцать часов, и можно заняться теплым полом и ламинатом.

Следующей работой была прокладка трубы. До ужина проложил линию от квадратного помещения в канализационном коллекторе до двери кухни. Из-за сводчатых потолков пришлось делать штробу в полу, а потом ещё заделывать ее.

Поднявшись в котельную, Лёха увидел, что Виктория уже готовит ужин, судя по всему, какой-то суп. Он конечно мог бы и сам приготовить, но такая забота была приятна. А ещё радовало то, что она сама взяла на себя эту обязанность, без намеков Алексея.

За ужином Лёха предложил Виктории перейти на «ты».

– Виктория, поймите меня правильно, мне не сложно «ВЫкать», и я ни на что не намекаю. Но раз уж мы будем вести совместное хозяйство, то проще будет перейти на «ты».

После ужина Виктория рассказала о себе. В кратком изложении получалось, что родилась в семьдесят втором, и выросла в деревне, в пяти километрах от этого городка. После школы поступила в педучилище в районном центре. Пока училась, развалился Союз, и она не могла найти работу в городе. Пришлось возвращаться в деревню и там устраиваться работать в школу. В двадцать три года вышла замуж, через год родила мальчика. Муж пил не просыхая, поэтому, проводив сына в армию, переехала жить к маме, которая умерла через два года. Раз в месяц ездила в этот городок, навещала тетю, мамину младшую сестру.

В этот приезд, в девять утра пропало электричество, а потом разболелась голова, и она, выпив таблетки, прилегла вздремнуть. А проснулась от того, что тетя навалилась на любимую племянницу и со страшным урчанием пыталась прокусить плечо, но зубы у нее вставные, и одевала она их только для еды. В общем, ничего не получилось.

Виктория, не раз видевшая фильмы про зомби, подумала, что с тетей случилась такая же беда, и несколько раз ударила ту попавшей под руку вазой. Потом выскочила во двор, а туда в этот момент забрался монстр, и стуча пятками на каждом шагу, бросился к дворняжке на цепи, убил ее, и, не обращая внимания на женщину, начал есть.

Виктория, поскуливая от ужаса, бросилась обратно в дом, и там из окна увидела, как во двор забрался ещё один монстр, с костяными щитками по всему телу, и, убив первого, стал доедать собаку.

Увидев такое, женщина схватила старую куртку и спряталась в погребе. Там и просидела до прихода Алексея.

В ответ Лёха немного рассказал о себе. Что тоже родился в деревне в восемьдесят восьмом, что выучился на электрика, а работал холодильщиком. Что женой и детьми не обзавелся, а одиночество разбавляет компьютером и книгами. Рассказал, как попал в этот город и как выжил.

Оказалось, что Вика не видела и не слышала про книги серии «Стикс», хотя тоже любит почитать.

Ещё Лёха узнал, что в день перезагрузки у Виктории было первое июля. Вот почему минивэн не уехал, и в магазине все также как в день попадания Лёхи.

Виктория еще хотела спросить про сюжет книг, но было уже поздно, и Лёха, пообещав поговорить завтра, ушел спать в свою Берлогу, оставив постель в котельной для женщины.

Глава 12. День 24 и 25

Утром, когда Лёха одевался для пробежки, Виктория решила тоже присоединиться, но выдохлась, не пробежав и половины пути до сауны. Лёха предложил ей подождать с большими нагрузками.

– Виктория, тебе пока не надо сильно не напрягать организм. Подожди пока регенерация не исправит возрастной износ. Или хотя бы пока не откроется дар. А пока бегай до тех пор, пока не почувствуешь усталость.

С этими словами Лёха отправил ее в душ, а потом готовить завтрак. А сам продолжил пробежку.

После завтрака он сходил в магазин, забрал краску. В этой версии мира ведра с краской оказались не в коридоре, а в торговом зале. Спустившись в Берлогу, он проверил пол, и, убедившись, что он высох, начал красить стены и свод.

Когда уже заканчивал с кухней, пришла Виктория, и позвала на обед. Лёха попросил подождать десять минут, и закончив работу, пошел наверх.

После обеда установил сололифт, и вывел из нее напорную трубу. Когда читал инструкцию, выяснилось, что ему надо установить не один, а четыре сололифта, а для надежности пять. Каскадом. Пришлось придумывать схему прокладки труб и опять сходить в строительный магазин.

До ужина справился и с этой частью работы. А когда пили чай, Лёха рассказал Виктории о своих планах по благоустройству Берлоги.

– Алексей, а ставить душ – это принципиально? Или можно поставить ванну?

– Вообще-то я даже не рассматривал этот вариант. – Подумав ответил Лёха. – А так, можно хоть джакузи поставить. Только надо умудриться пронести его сюда.

– Не-е! Джакузи – это уже перебор. Достаточно и хорошей акриловой ванны.

– Значит завтра идем искать ванну, заодно и остальную сантехнику.

Поиски начали с дома Смыкова. И устроившую их обоих сантехнику, нашли в той квартире, в которой Лёха нашел так понравившуюся ему кровать.

Но найти ванну это полдела, сложнее оказалось пронести ее в подземный коридор. Сама ванна была не тяжелой, но из-за ее габаритов пришлось ломать косяки двери в подземный ход. Срезав верхнюю часть косяка своим чудо-ножом, Лёха привычно отпустил его, оставив висеть в воздухе чуть в стороне, чтоб не занимал руку пока он сломал косяк. А Виктория, увидев такое диво, не придумала ничего лучше, чем пощупать его. Закономерно порезав палец об кромку молекулярной толщины. Причем довольно глубоко. Хорошо хоть орать не стала, только громко шипела от боли.

 – Ну ты даешь, Виктория. – Сказал Лёха, заматывая бинтом пострадавшую конечность. – Вроде взрослый человек, а тянешь руку к непонятному, как маленькая. Могла бы и спросить, что это такое.

– Так я думала, что он висит в воздухе, как в невесомости, и хотела толкнуть его, чтоб он повернулся. Кто ж знал, что он на столько острый.

– Он очень острый. Смотри.

Лёха подобрал обломок кирпича, и провел им по кромке, об которую порезалась Вика.

– Видишь? – Он показал на зеркальный срез. – Точно сказать не могу, но предполагаю, что толщина этого ножа не более нескольких десятков молекул. Режет все, кроме меня. До этого случая я думал, что он вообще живую органику не берет.

Закончив с перевязкой, доломал косяки. Через расширенный проем ванна пролезла. А дальше было проще. С раковиной и унитазом проблем вообще не было.

Когда Лёха принес раковину, Виктория поинтересовалась:

– А почему ты решил делать совмещенный санузел?

Лёха, немного подумав, ответил:

– Понимаешь, это наверно инерция мышления. Я ведь, когда обдумывал планировку помещений, жил один. И даже про ванну не задумывался. А сейчас надо пересмотреть всю планировку. И про комнату для тебя, тоже не подумал. Так что предлагай свои варианты, обсудим.

В итоге обсуждения они решили делать раздельный санузел и пересмотрели расстановку мебели на кухне.

После такого продуктивного разговора Лёха не откладывая начал заливать пол в третьей комнате. Технология была уже отработана, поэтому закончил быстро.

Теперь на очереди были стены санузла. Сперва Лёха хотел их сделать из гипсокартона, но, с учетом ванны, решил, что вариант стены из влагостойких гипсоблоков гораздо лучше. Да и во многом проще. Его и принести легче, и металлоконструкции строить не надо.

Для начала сбегал в многострадальную квартиру, снял там двери с косяками. Лёха планировал ещё и кухонную мебель отсюда забрать.

Согласно новой планировке, после укладки стен пришлось переставлять сололифт. Также Лёха предусмотрел место под водонагреватель. Теперь надо было оштукатурить новые стены, но он никогда этим не занимался и опасался испортить работу. Когда Лёха признался в этом Виктории, то она стала объяснять, как это делается, а потом предложила самой все сделать. И даже выложить плитку. Оказалось, что учителя тоже шабашат, особенно в девяностые. На что Лёха, уточнив, не помешает ли ей порезанный палец, с радостью согласился, занявшись более понятной для него укладкой теплого пола.

К вечеру Виктория закончила со штукатуркой и даже выложила плитку поверх теплого пола в ванной и туалете.

После ужина Лёха предложил Вике перевязать палец. Но когда снял старый бинт, оказалось, что рана уже зажила. Даже шрама не осталось. А у него более легкая ранка, которую он получил, когда выбирал кирпичи для лестницы, зажила на следующий день, а шрам пропал ещё через день. А здесь наблюдается ещё более сильная регенерация, и это на четвертый день после попадания. Хотя… Может, это дар? Помниться, у него первый дар активировался тоже на четвертый день. А чего гадать? Можно посмотреть. 

Уточнив у Виктории не против ли она, Лёха попросил её прилечь, и приложив руки к голове, для начала посмотрел на скорлупу вокруг темного комка энергии. Отличий от его скорлупы не было, разве что цвет более светлый. Затем переложил руки на солнечное сплетение. Источник был, но значительно слабее, чем у него. Следующим пунктом проверил дар. Узел был, но как-либо описать гамму чувств от него, Лёха не смог. Соответственно, и дар определить не удалось. Не хватало знаний, и взять их негде. Но можно предположить, что это регенерация. Посмотрев состояние каналов и увидев их слабую наполненность, предложил пациентке завтра утром принять жемчуг, а до этого не употреблять живчик. Объяснил, что и сам поступил так же, когда открылся первый дар.

Посмотрев на время, Лёха, пожелав спокойной ночи Виктории, отправился спать.

Перед завтраком Лёха дал Виктории красную жемчужину.

– Лучше принять ее до еды, а то после опять захочется кушать, – объяснил Лёха.

– А ты почему не принимаешь? – поинтересовалась Виктория.

– У меня, похоже, предел количества даров. В прошлый прием ни один не сформировался. Почему-то другие дары не дали ему родиться. А когда принимал третью жемчужину, я чуть не стал квазом. Еле-еле смог предотвратить это. Попробую сделать перерыв на пару недель и потом еще попробую.

Виктория распахнула глаза от удивления.

– Ты умеешь предотвратить превращение в кваза? Вот мне повезло, – Виктория прямо излучала оптимизм.

– Радоваться пока рано. Я ещё не уверен, что понимаю этот механизм.

– Всё равно! С тобой гораздо меньше шансов на превращение в такое страшилище.

– Ладно, – вздохнув, Лёха улыбнулся ей в ответ. – Глотай свой жемчуг. А я присмотрю, чтоб ты не стала страшилищем. А пока придумай, какой дар хочешь получить, и держи эту мысль в голове.

– А зачем это?

– У меня есть теория, которая пока что подтверждается, что при желании можно получить дар, который необходим в тот момент, когда глотаешь жемчуг. То есть когда формируется сам дар. Я предполагаю, что твой первый дар – регенерация, появился, когда ты порезала палец. Ведь ты в тот момент думала о том, чтобы эта ранка побыстрее зажила?

– Ну да. Похоже, что ты прав.

– Глотай уже, – поторопил ее Лёха. – А то я уже есть хочу, а ты тянешь время. От аромата твоего омлета слюнки текут. Жаль, что пока за зеленью идти опасно, мутантов много бродит.

Было видно, что женщина волнуется. Но взяв себя в руки, она закинула в рот жемчуг и проглотила его.

– Ну как? – поинтересовался Лёха.

– В животе печёт.

– Похоже, начала работать. Так. Ложись на живот, буду наблюдать за каналами.

В первую очередь посмотрел на зародыш узла, который приобретал салатовый цвет. Интересно, что за дар она задумала? Но это потом. Сейчас надо присмотреть за каналами.

А с ними было не все в порядке. В нескольких местах появились серьезные заторы, вызывающие напряжение стенок канала. Лёха быстро перенаправил потоки на узлы, тем самым сняв часть напряжения. Потом занялся заторами. Сначала пытался перенаправить потоки, но увидев, что не успевает, стал просто пробивать заторы направляя энергию дальше. Но этого хватало ненадолго, и они появлялись снова, заставляя Лёху скакать от затора к затору.

Это продолжалось до тех пор, пока узел не сформировался. После этого Лёха просто стал откачивать лишнюю энергию из каналов Вики в свои. Но, к счастью, излишков оставалось немного, и вскоре потоки в каналах Виктории успокоились.

Устало присев на стул, Лёха вытереть пот со лба.

– Это было сложно.

– Что было не так?

– В твоих каналах слишком много искривлений, в которых образуются заторы. А они в свою очередь напрягают стенки каналов, рискуя разорвать их. По-хорошему – надо с ними поработать, утолщать стенки, и выпрямить искривления. А вообще, у тебя сейчас были все шансы стать квазом.

– Мне теперь нельзя есть жемчуг? – испуганно спросила Виктория.

– Успокойся. Ничего страшного не случилось. Я же сказал, что надо поработать с твоими каналами. До того, как закончу, есть нельзя, а потом можно.

Виктория успокоено улыбнулась.

– Я же говорила, что мене повезло с тобой.

– Кстати! О чем таком ты думала, что у тебя дар получился зеленым?

– О левитации! – Лёха недоверчиво посмотрел на нее. – Ну-у, сперва об этом. Я в детстве хотела научиться летать. А потом подумала о твоих словах про зелень, и о том, что можно ее посадить на подоконнике в магазине. – Смущенно закончила она.

– Поздравляю! Твой дар связан с зеленью. А не с левитацией, – по-доброму усмехнулся Лёха.

– Тоже не плохо, – не расстроилась Виктория.

– Ладно. Пойдем покушаем, и можно идти стелить ламинат. А каналами займемся вечером.

Однако после завтрака Лёха в первую очередь достал пакеты с кусками печени мутантов. Он совсем забыл про них и вспомнил, лишь когда откачивал излишки энергии из каналов Виктории.

За четыре дня они, наверно, уже завоняли. Но благодаря тому, что Лёха их сложил в пакеты и надежно завязал, пахло от них не сильно. И хорошо, что для того, чтобы откачать из них энергию, не нужно их вытаскивать.

Выбрав самую маленькую, он пошёл к завалу. В этот раз Лёха не хотел впустую тратить энергию, поэтому решил усилить завал, чтоб потом расширить его. Для этого он создал диск, разместил его у того места, где собирался плавить отверстие. Потом потянул энергию из печени мутанта. И, дождавшись покалывания в своем источнике, начал выплавлять отверстие, направляя луч сквозь диск. Таким образом защищая руку от оплавленного камня.

В этот раз энергия мутанта была более жесткой. Как будто сопротивлялась и не хотела слушаться Алексея. Но он справился.

По итогам этой работы удалось сделать двадцать четыре отверстия и усилить источник и дар света.

Прислушавшись к ощущениям, понял, что следующую печень лучше оставить на завтра. А пока надо идти поработать.

Оставив покраску стен и свода на Викторию, он, постелив полиэтилен на теплый пол, занялся ламинатом. Сам процесс укладки прост, есть только несколько несложных хитростей. А так, выкладываешь один ряд, обрезаешь последнюю доску у стены, следующий ряд уже начинаешь с этого обрезка. И так до конца. Вот для последнего ряда надрезать вдоль, а это сложнее, чем поперёк. В общем, закончил за час.

Пройдя в комнату Виктории, увидел, что она уже заканчивала с покраской. Можно заняться полом и в этой комнате. Но перед этим женщина попросила принести коричневую краску и разных кистей.

– А зачем тебе краска? Может, еще какие-то цвета нужны?

Но оказалось, что это сюрприз, и можно принести еще и голубую с зеленой.

Пришлось идти в магазин. Вернувшись и передав заказ, увидел, что Виктория уже занялась плиткой в ванной. Что за сюрприз, пока непонятно. Остается дождаться.

Когда подключал тёплый пол, подошла Вика.

– Я пойду готовить обед, а ты, как закончить здесь, установи ванну на место и иди обедать.

Закончив с полом в комнате Виктории, осмотрел результат. Пока отличий от его комнаты не было, такие же белые стены и свод, одинакового цвета ламинат. Надо бы присмотреть какие-нибудь люстры, высота позволяет.

Поставив ванну пошел обедать.

После обеда пошёл разбирать ранее присмотренную мебель. Для начала разобрал и перенес всю кухонную. Потом, увидев, что Виктория заканчивает красить стены туалета, принес унитаз и сразу установил его.

Можно было заканчивать прокладку труб. Монтируя трубы водопровода, он учел, что будет водонагреватель. При желании – не один. Приложив трубы канализации, собрал кухонную мебель и подключил раковину. Установил газовую варочную поверхность и подключил ее к баллону. Теперь можно здесь готовить. Но переезжать пока рано.

После ужина занялся энергоканалами Виктории. После спокойного осмотра выяснилось, что не все так страшно, достаточно растянуть канал на месте искривления, подать на него энергию, а потом сжать его до прежнего размера, не давая вновь искривиться. Но такой работы много. Причем, мелкой. Можно считать, что десяток его вечеров заняты. Если не больше.

Вздохнув, приступил к работе, негромко общаясь с Викторией.

Спал в своей новой комнате.

Глава 13. День 26

За завтраком, прикинув объем работ, Лёха предположил, что обедать они смогут на новом месте.

Для этого сходил в дом Смыкова. Но теперь в первый подъезд. Ещё до перезагрузки он там присмотрел хитрый журнальный столик, который умеет превращаться в обеденный стол.

Оставив столик на кухне, отправился доделывать водопровод.

Для начала снова сходил в строительный магазин и принёс насос системы отопления и реле давления. Потом опять сходил за ресиверами. Смонтировал коллектор и подключил к нему трубу из Берлоги, реле давления и ресиверы. Провел трубу к границе стаба и установил там насос. После насоса (правильнее сказать, перед ним) пошла труба большего диаметра до сливного крана водопровода высотки. По его задумке после перезагрузки эта труба исчезнет, поэтому Лёха сделал еще одну такую трубу, чтоб иметь возможность оперативно поменять ее.

Дальше занялся электрическим подключением насоса. И уже закончив с ним, открыл краны, заполнил ресиверы и закрепил их на стене.

Вроде все. Запустив насос, проверил как работает реле давления и пошел вниз открывать краны там. Подтянув несколько гаек, решил, что теперь точно все.

Сололифт работает, вода в кране есть, правда, без горячей. Но этот вопрос можно решить через пару дней, когда большинство мутантов уберутся подальше.

А ведь в доме с душем тоже есть водонагреватель, и там он совсем не нужен. Можно смело снимать. Но только после обеда.

Сегодня Виктория постаралась с обедом. К сожалению, из мяса была только тушенка, но и с этим у нее получилось замечательно. Видимо, на новой плите готовить легче.

Пока обедали, Виктория предложила поставить на кухне диван, а на против него телевизор.

– Вообще-то я планировал поставить здесь складские стеллажи для хранения продуктов, – ответил Лёха. И с улыбкой добавил: – Но с такой отделкой они смотреться не будут.

– Так давай сделаем кладовку на против ванны, – предложила Виктория.

– Мысль неплохая, но для этого придётся разбирать пол.

– Ну и что? Это ведь несложно. Зато можно будет на ее стену повесить телевизор.

– Ну давай сделаем, – сдался Лёха. – Но после того, как обставим комнаты, – оставил он за собой последнее слово.

После обеда, как и планировал, отправился за водонагревателем. Он оказался не на сто, а на сто пятьдесят литров. Но это даже лучше. Больше всего Лёху волновал вопрос: пройдет ли водонагреватель в люк. Взяв рулетку, померил его со всех сторон. Вроде проходит.

Действительно прошёл, впритирку. Даже несмотря на то, что Лёха забыл про кронштейны, которые пришлось слегка загнуть.

Установил его, как и планировал, в туалете, сразу подключил и оставил нагреваться.

А сам побежал искать себе шифоньер и комод. Причем, это нужно было в двух экземплярах. Нашел довольно быстро, разобрал для переноски, перенес в Берлогу, собрал и установил их на место.

Теперь можно идти за компьютерным столом и за самим компьютером. Все это он присмотрел заранее, правда, в разных квартирах. Надо будет перетащить несколько компьютеров и уже на месте собирать из разных деталей. К сожалению, в железе он разбирался не сильно, поэтому системник сам собрать не сможет. Разве что методом тыка. Поэтому увидев в одной квартире компьютер с двумя мониторами и кучей периферии, он предположил, что здесь жил компьютерщик, а у такого человека рабочий инструмент должен быть как минимум хорошим.

Сам стол Лёха хотел взять в другой квартире. Но подумав, он решил, что тот стол, который изначально стоял в комнате, ему нравится больше, надо только выровнять поверхность и зашлифовать остальное. Перенеся выбранные компьютеры и периферию к себе, он занялся столом. Для начала полностью разобрал его, убрал гвозди и собрал столешницу, более полотно вкладывая доски. Прикрутил к ней с боков рейки и потом, сделав длинное лезвие из твердого воздуха, по рейкам как по направляющим, провел лезвием по столешнице, срезая слой миллиметра два. Остальные элементы были обработаны похожим образом. Потом собрал все обратно, не жалея саморезов и желая получить крепкий стол.

Установив его на место, собрал и подключил компьютер. Включив его, обнаружил, что надо ввести пароль, который, конечно же, не знал. Но в общем-то его не интересовало содержимое жестких дисков, поэтому просто отформатировал тот, который с операционной системой. Благо диски с последней версией винды у него были.

До ужина оставался еще час. Собирая шкафы, Лёха вспомнил о зеркалах. Виктории наверно надо хотя бы одно, да и в ванной комнате повесить надо.

Не откладывая, сходил за зеркалами. Одно повесил над раковиной. Разглядывая результат, Лёха обратил внимание на свое отражение. Он изменился. То, что он немного помолодеет, Лёха ожидал. Но казалось, что изменилось что-то ещё. Может, взгляд стал другим? Более жестким.

Лёха задумчиво пошел со вторым зеркалом в комнату Виктории и уже новым взглядом посмотрел на нее.

Женщина тоже изменилась. Ей уже не дать пятьдесят лет, скорее, сорок. Кожа подтянулась, уменьшив количество морщин. И фигура стала стройнее, и грудь, вроде бы, повыше. Раньше он ее так не разглядывал, поэтому сказать точно не мог. Волосы у корней тоже темнее. И это за пять дней пребывания в Улье. Похоже, что регенерация пошла ей во благо.

– Что-то случилось? – спросила Виктория. – Ты уже минут пять стоишь замерев.

– А? Да не, ничего! – очнувшись, быстро ответил Лёха. Но увидев усмешку Виктории, признался: – Ты помолодела. Вот и засмотрелся.

– Да? – удивилась женщина и попыталась осмотреть себя.

Увидев ее метания Лёха вспомнил, что у него под мышкой зеркало:

– Подожди, сейчас повешу зеркало на стену и посмотришься. Кстати, куда тебе удобнее?

Виктория, оглядевшись, показала место. Лёха разместил точки для крепежа, разогрел их до состояния пластилина, вставил саморезы и повесил на них зеркало.

– Любуйся! – предложил он, а сам посмотрел, чем она занималась до его прихода. Придумала она интересно. На стене, на высоту своего роста, она обвела синей краской места стыков камней.

– А у меня также сделаешь? – Отвлёк он женщину от зеркала. – Получилось замечательно.

– Конечно! У тебя коричневой, а на кухне зеленой. Кстати, – вернула себе деловой вид Виктория, – сделай вытяжку на кухне. А то во время готовки на кухне туман. Ой, – посмотрев на время,заметалась она, – пора идти готовить ужин.

Лёха помог ей убрать краску и отправился выполнять задание. На сегодня только прикинул, как проложить воздуховод, и принес материалы.

После ужина опять занимался ремонтом каналов Виктории.

И опять потекли рутинные дни. Аврала не было, торопиться некуда.

Каждое утро устраивали пробежку, Виктория значительно улучшила свои результаты и теперь бегала наравне с Алексеем, правда, без груза. Потом тёплый душ и завтрак. Лёха наладил вентиляцию, теперь не было проблем с паром во время готовки. Потом до и после обеда занимались хозяйством. Построили стену для кладовки, установили туда стеллажи. Собрали мебель и переносили вещи и продукты из котельной. С помощью оставшейся печени, Лёха усилил стену завала, расширил ее до метра и очистил до пола. Потом принес на кухню холодильник, диван и телевизор с домашним кинотеатром.

Наконец-то дошли руки до мастерской. Лёха проверил работу генератора. Надо было придумать что-то с запахом солярки, с которым не справлялась вентиляция. В итоге установил другой бак наверху и провел от него медную трубу малого сечения до генератора. Потом переставил старый бак рядом с новым, таким образом увеличив заправку топлива в два раза. Под конец перенес бочки наверх.

Сделал стойку для оружия и сложил в него свой арсенал.

Поработал в потайном ходе, который служил приточкой вентиляции. Сделал арку из труб и срезал угол сложенного из камня стены. Получилось два резких поворота, но теперь при перезагрузке не надо снова копать этот проход. И вообще можно не думать о нем.

Переложил кирпичи ступенек лестницы у прохода в магазин и по просьбе Виктории увеличил окно в высоту. Действительно, стало удобнее, и почему сам об этом не подумал?

Закончив с обустройством стаба, занялся сбором запасов, о которых уже знал. Забрал ящики из тайника на лестнице, те, которые с «грозой» и снайперкой. Потом взялся за БТР, крупнокалиберных патронов в нем совсем не осталось и РПГ не было. Зато остальное было на месте. Необходимости в этом не было, но, как говорится, запас карман не тянет.

Прошелся и по частным коттеджам. Забрал генератор и бочки с соляркой. Инструменты тоже забрал, а станки оставил, только точильный прихватил. Почему-то в прошлый раз его не заметил.

Затем сводил Викторию по этим домам, и она набрала разных вещей для украшения Берлоги. Лёха тоже забрал пару картин для своей комнаты.

После этого поход пришлось повторить. Виктория решила набрать созревший урожай и разнообразить рацион.

В подвале одного из домов Лёха обнаружил морозильный ларь, полный протухшего мяса и пельменей. И ему пришла в голову идея поставить в кладовке такой же ларь и после перезагрузки перенести эти запасы туда. А когда рассказал об этом Виктории, то она потребовала поставить два, на всякий случай. Далеко ходить не пришлось, как раз два стояли в магазине.

Однажды утром во дворе базы опять обнаружил толпу мутантов. Похоже, снова пришли на запах тухлятины. Увидев их, вспомнил, что у него валяется куча камер, которые можно установить для видеонаблюдения. Приготовил их, подключив к одному из ноутбуков, а когда мутанты ушли, установил на дымоход. Толку от них особого не было, так как Лёха с Викторией теперь редко бывали в котельной, а на длинных кабелях камеры не работали.

Зато перебирая то, что притащил из салона связи, нашел смартфон, на который собирался перекинуть всю ценную информацию. Пока переместил туда книги серии «Стикс» и папки «выживальщика». Теперь наряду с жемчугом, горохом и споранами он носил этот смартфон.

Просмотрев информацию с флешек, в немалом количестве собранных по квартирам и машинам, Лёха пополнил кинотеку и нашёл на одной поваренную книгу, и, сбегав в салон связи, принес планшет. На него перекинул найденную книгу и вручил Виктории.

Каждые два дня принимали раствор гороха. К удивлению Алексея, даже энергия гороха вызывала заторы в каналах Виктории. Поэтому даже после этого приходилось контролировать потоки. Задачу облегчала ежедневная работа Алексея, с каждым приемом контроль давался легче. На выпрямленных каналах заторы не появлялись.

Не забыл он и о своих каналах. Которые поддавались намного легче, чем у Виктории. Поэтому выпрямил их всего за час.

Глава 14. День 35

На тридцать пятый день, планировали принять жемчуг. Лёха уже закончил работу с каналами Виктории, и теперь пришло время проверить его работу. Они с утра не пили живчик, но Улей внес свои коррективы.

Начав мыть посуду после завтрака, точнее после просмотра фильма, который включили перед завтраком, Виктория сказала Лёхе, который убирал посуду со стола, что пропал напор воды. Лёха побежал к насосу, проверить его работу, но обнаружил, что труба после насоса пропала, а вокруг витает кислый запах. Не трудно догадаться, что была перезагрузка кластера высоток.

Стараясь не терять ни минуты, Лёха глотнул живчик, и побежал вниз.

– Виктория! Бросай посуду! Одевай что-нибудь подходящее для прогулки по городу. Мы идем за покупками. Жемчуг на сегодня отменяется, пей живчик.

– Какому городу? Ты что, там головой ударился?

– Высотки перезагрузились. –Объяснил Лёха, и убежал в свою комнату. Ему-то надо просто одеться, и взять рюкзак. А Виктория, как женщина, наверно, захочет выглядеть получше. А это может занять время.

Однако он ошибся. Выйдя из комнаты, он увидел Викторию, тоже выходящую из своей. Она не заморачивалась, и одела простые ботинки, брюки и ветровку. Но даже так, она выглядела очень неплохо. Скинув ещё несколько лет, Вика выглядела чуть старше его прежнего.

Определённой цели у Алексея не было, разве что сходить в супермаркет за продуктами и часок прогуляться по городу без мутантов.

Заглянув в мастерскую, он взял пару пачек пятитысячных купюр и ключи от высотки. Потом зашел в кладовку и включил лари в розетку, чтоб они охлаждались, пока хозяева ходят в магазин. Пройдя под трубами, они вышли к двери в комнату с насосами. Открыл ее ключом. В комнате где в прошлый раз была газета объявлений посмотрел дату. Двадцать второе мая. Странно. Есть о чем подумать.

Дальше препятствий не было и они спокойно дошли до супермаркета.

Двери были открыты, но на пороге стоял охранник, который без приветствий заявил:

– Магазин не работает. Электричество отключили.

– Так нам не электричество надо, а продукты, – решил схохмить Алексей

– Кассы без электричества не работают. – Размеренно, как для даунов объяснил охранник.

У Лёхи сразу пропало желание подшучивать.

– Попросите пожалуйста кого-нибудь позвать директора. Мы хотим сделать покупку на значительную сумму.

Охранник, чуть подумав, кивнул, и повернув голову в сторону зала крикнул.

– Аня! Позвони Наталью Сергеевну. Тут покупатели директора просят.

От его громкого голоса, Алексея, последнее время живущего по принципу – как можно меньше шума, передернуло. 

Директор пришла быстро.

– Здравствуйте! Это у вас какие-то вопросы?

– У нас, – ответил Лёха, – я хочу, чтоб вы подключили к одному из бесперебойников один из приборов которым вы проверяете подлинность купюр. И проверили эти, – он достал десяток пятитысячных и отдал директору.

– Мы не предоставляем таких услуг, – отказала директор.

– Вы не поняли. Я хочу набрать продуктов в вашем магазине, и эти деньги останутся у вас, независимо от того наберем ли на эту сумму. Если не хватит, то я добавлю, – Лёха показал всю пачку.

Наталья Сергеевна задумалась, потом ответила.

– Еще столько же, и я согласна!

Лёха отрицательно помотал головой.

– Я не собираюсь разбрасываться деньгами. Вот вам еще три с верху и на этом все.

– Давайте хотя бы пять, – с робкой улыбкой попыталась продолжить торг директор.

Лёха улыбнулся в ответ.

– У вас хорошая улыбка, но торговаться вы не умеете. Поэтому добавлю ещё одну и все.

Наталья Сергеевна согласно кивнув вздохнула, но по ней было видно, что она довольна.

Лёха повернулся к своей напарнице.

– Пойдем, Виктория. Бери телегу и говори, что надо взять.

Директор с деньгами убежала, но вскоре вернулась и привела с собой двух помощников с калькуляторами и бумагой. Лёха пожав плечами продолжил набирать продукты.

А Виктория разошлась, оставив на Алексея заморозку, пошла набирать колбасную и молочную продукцию, а также фрукты и овощи. Понимая, что эта продукция будет храниться не долго, выбирала всего по немногу, и подороже.

Закончив с покупками, сложили всё в пакеты. Прикинув вес одного пакета, Лёха взял в каждую руку по четыре. Надо было видеть глаза охранника, когда не атлетического телосложения покупатель, легко поднял груз сравнимый с его весом.

Выйдя на улицу, Лёха осмотрелся, и, не увидев мутантов поблизости от границы кластера, решил идти не под трубами, а через книжный магазин. Пришлось сделать три ходки.

После этого взяв по мороженке, отправились в магазин одежды. Лёха уже обращал на него внимание на карте, но он располагался в отдельном здании, на открытой местности, поэтому добраться до него не смог.

Времени оставалось не много, поэтому Лёха попросил Викторию:

– Бери все что понравится, дома померяешь. Уже надо торопиться, скоро могут появиться мутанты.

Просить дважды не пришлось, и через двадцать минут они уже шли в сторону знакомой высотки.

По дороге Виктория спросила:

– А почему ты стал торговаться? Ну, там, в супермаркете, а за одежду не стал?. Мог же оставить хоть всю пачку, все равно они ничего не стоят.

– Если бы я стал легко расставаться с деньгами, то к ним было бы меньше доверия. А значит и к нам тоже. В этом случае директор могла даже не согласиться на мое предложение. А так, все довольны, они даже помогли сложить всё в пакеты. Даже оружием размахивать не пришлось.

– Действительно. Это было здорово. Никогда так не ходила в магазин.

По дороге в Берлогу, Лёха подключил запасной трубой насос к водопроводу. Спустившись вниз, нашел Викторию на кухне. Включил музыку, и стал помогать ей раскладывать продукты. Никто из них не хотел говорить о том, что сейчас в город войдут мутанты, и начнется локальный кошмар, столь обыденный для Улья.

Закончив раскладывать продукты, занялись готовкой обеда, после которого сидели и молча смотрели фильм. Они оба понимали, что ничем не могут помочь этим людям, но на душе было тяжело. Даже Лёхе, который уже видел подобное зрелище у торгового центра. Там все воспринималась как кино, ну, или как новости по телевизору. А здесь они успели пообщаться с людьми.

В конце концов Виктория просто разревелась, неразборчиво пытаясь что-то сказать. Лёха подсел к поближе, прижал ее к себе и успокаивающее стал гладить по голове.

– Не надо ничего говорить. Я всё понимаю. – Он уже не раз задумывался о том, когда у неё будет срыв. И вот он случился. Хорошо хоть не истерика с битьем посуды.

Минут через двадцать она уснула. А Лёха увлекся просмотром фильма. Когда он закончился время было уже два часа дня. Ничего делать не хотелось, поэтому пошел поиграть на компьютере.

От игры его отвлек толчок. Как будто недалеко что-то взорвалось. Похожее ощущение было в армии, когда на полигоне взрывали ракеты.

Выскочив из комнаты, заглянул на кухню. Виктория уже проснулась, и мыла посуду. Тут опять произошло толчок.

–Я на верх, – сказал он, – посмотрю через камеры что там происходит.

В котельной стало понятно, что до берлоги доходили только самые сильные толчки. Но отсюда слышались более частые мелкие.

Включив ноутбук, на камере, направленной в сторону высоток, он увидел целый дождь обломков дома. К сожалению радиуса обзора, камеры не хватало для того, чтобы увидеть откуда падают камни. Надо выйти во двор, и посмотреть оттуда.

Пройдя к служебному входу магазина, медленно открыл дверь, и высунулся наружу.

У первой высотки не было половины, а на оставшейся половине шел бой между очень крупной, размером с небольшой автобус, элитой, и неизвестным, похожим на красного богомола существом, которое ростом было больше элиты. 

Элита очень быстро перемещалась по доступному пространству, постоянно уворачиваясь от лучей, которые выходили из головы богомола.

В какой-то момент элитник провалился под перекрытие, а богомол полез за ним. Похоже, что для элиты стены не были препятствием, он разламывал их не прилагая усилий. Богомол тоже оказался силен, правда стены он не проламывал, но обломки разбрасывал, тоже без особых усилий. От этого и получался, «дождь» обломков. Один из таких крупных осколков стены, упал в тридцати метрах от Лёхи, вызвав потрясение земли.

Надо бы их угомонить, а то они этими осколками устроят еще один завал. Вот только нечем. Тут их надо из вертолета ракетами закидать. Точно. У него же есть два ПЗРК. Хотя они самонаводящиеся по теплу, но вряд ли эти монстры настолько горячие.

Хоть и сомневался, что будет толк, но за ПЗРК пошел. А внизу увидел, что обвал все же повторился, и, похоже, что более масштабно. Начало завала было на пять метров ближе. Лёха надеялся, что Вика не пошла за ним, и не попала под завал. Хорошо, что он прорыл проход из канализации в дымоход. Теперь хоть можно попасть в Берлогу в обход завала.

Бегом пробежав по канализации, спустился в мастерскую, и выскочил в коридор.

–Виктория! – позвал он по дороге на кухню. Однако женщины там не оказалось. Выйдя обратно в коридор, он увидел, что она спускается по лестнице.

–Ты же, вроде, пошел наверх, – вопросительно посмотрела она на Алексея. – А там проход опять завалило.

–Знаю. Я спустился по дымоходу. Пойдем, поможешь, и увидишь все сама.

Зайдя в мастерскую, он взял оба ПЗРК и оба РПГ, поставил их к печке, и залез в дымоход.

–Подавай по одной. – Сказал он, и получив первый ПЗРК полез ка верх. Потом перенес и остальное приготовленное оружие. Лёха дождался Викторию, попросил её взять РПГ, а сам взял оба ПЗРК, и направился к дому, где встретил Викторию.

В подпол орудия не пролазили, пришлось вырезать доски над люком.

Выйдя во двор, Лёха, по приставной лестнице залез на крышу крыльца. Отсюда открывался неплохой вид на высотку, на которой играли в салки два огромных монстра.

На что рассчитывал Лёха? Во-первых, луч, которым богомол гонял элиту, был очень похож на луч Алексея. А значит если он поразит жертву этим лучом, то место попадания будет температурой не меньше тысячи градусов. И этого хватит для наведения ракеты. Главное не пропустить момент, когда элита будет убита, а богомол остановится в непосредственной близости от жертвы. Хотя, в принципе, подойдет любое место, раскаленное от попадания луча.

И во-вторых, почему Лёха отошел на такое расстояние от целей? Просто единственное, что он помнил из армии про ПЗРК, это то, что до цели должно быть не меньше пятисот метров, иначе ракета не взорвется.

Пока появился удобный момент, монстры успели разрушить еще два этажа. Элитник, периодически, пытался огрызнуться, прыгая в сторону богомола, но отбегал сразу, как только тот замирал перед выстрелом. В какой-то момент, элитник запрыгнул на остаток несущей стены, и попытался с нее прыгнуть на богомола. Но насекомое, лучом попало мутанту в ногу, оторвав половину. Из-за этого тот не смог нормально оттолкнуться и свалился на пол. Видимо понимая в какой ситуации оказался, элитник попытался перепрыгнуть обратно и уже положил передние конечности на стену, но тут его достал еще один луч. На этот раз между лопаток, пройдя его на сквозь. Когда, уже мертвый мутант начал падать, Лёха, не дожидаясь когда богомол подойдет поближе, повернул рычаг на рукояти ПЗРК, и, наведясь на оплавленное место на стене, нажал на спуск.

Ракета полетела сначала вверх, поднявшись чуть выше места боя, потом, промахнувшись мимо богомола врезалась в стену. Взрывом богомола сорвало со здания, и бросили вниз.

Лёха отбросил бесполезную трубу от ПЗРК, и, схватив РПГ, не скрываясь побежал по улице в сторону высоток. Как он и предполагал, никакие мутанты ему не встретились. Они разбежались, чтобы не попасть под горячую руку двух титанов. А может, просто держались подальше от скреббера. Подбежав к зданию, он забрался на ближайшую кучу строительного мусора, он увидел, что богомол еще живой, и пытается встать. Правда при поломанных правых ногах, это было сложно.

Положив РПГ на плечо, Лёха прицелился в бок монстра, где виднелась повреждения брони, и выстрелил. Потом, отбросив еще одну бесполезную трубу, создал восьмислойный диск твердого воздуха, вытянул его и сделал что-то на подобие меча.

Подобравшись поближе к неподвижному богомолу, он быстрым, но плавным движением отрезал голову, и отпрыгнул. Эта предосторожность не пригодилась, оставшееся без головы тело хоть и дернулось, но махаться когтями не стало. Дальше, на всякий случай, отрезал конечности. На удивление, разрезая хитин, он почувствовал сопротивление, которого не встречал за всю свою практику использования твердого воздуха.

Теперь можно расслабиться.

Глава 15. День 35

– Что это за ужас? – спросила подошедшая Виктория. Она принесла на плечах оставленные Алексеем орудия. А они были не так уж легки, поэтому она тяжело дышала.

– Если мои глаза не врут, то мы видим перед собой останки скреббера.

– Ого! Но в книгах их описывали по-другому.

– Виктория! Читать надо внимательнее. Там же сказано, что эти существа могут выглядеть совершенно по-разному.

С этими словами Лёха начал вскрывать голову богомола в поисках белого жемчуга. Но там ничего похожего не нашлось, даже мозгов.

Дальше вскрыл броню туловища. Внутренним строением насекомых он никогда не интересовался, поэтому работал аккуратно, стараясь не порезать лишнего.

Мешок с монолитном и жемчугом был черным, и размером с крупный апельсин. Подрезав его Лёха убедился, что внутри находится янтарная легко разрыхляемая масса, и положил целиком в пакет. Потом продолжил изучение скреббера. Проведя рукой по туловищу, он определил, что все тело неслабо фонило энергией, но в одном месте сильнее всего. Наверно это и есть источник. Это оказался орган внешне похожий на батон, со множеством золотистых прожилок. Убрав его в пакет, Лёха подумал, что будет расточительно не прибрать к рукам остальную энергию.

Приложив руку к похожему на сердце органу, Лёха протянул в него канал, и стал откачивать свободную энергию. Её было много, конечно не сравнить с источником даже самой мелкой элиты, но все равно немало. Эта энергия, по ощущениям, напоминала чистый родник.

Резерв Лёхи наполнится быстро. Всё-таки не смотря на мощные дары, он только начинающий иммунный. Направив свежую энергию на узлы даров, посмотрел как они реагируют на нее. А реакция была бурной. Узлы в размерах увеличились незначительно, зато по ощущениям их плотность увеличилась раза в полтора. По поводу размеров узлов Лёха не парился, заметив, что после определенного размера они растут незначительно, увеличивается только плотность.

Но такой прогресс, и без жемчуга. Просто удивительная находка.

Тут его посетила мысль. А что если попробовать запитать зародыш дара этой энергией, быть может удастся получить еще один дар? Но это лучше делать не здесь. Хоть и мутанты вряд ли подойдут сюда из-за скреббера, но может найтись какой-нибудь дурной.

Посмотрев на Викторию, Лёха подумал, что надо поделиться с ней этой энергией.

– Виктория! Подойди пожалуйста.

– Ты что-то хотел?

– Да! Хочу попробовать передать тебе часть энергии. Сейчас направлю ее тебе, а ты, как почувствуешь тянущие или покалывающее ощущение в животе, сразу предупредить меня.

Уже начав подключаться к каналам Виктории, он придумал другой способ.

– Погоди. Лучше приложил руку вот сюда, – Лёха показал на сердце богомола. А когда женщина, с заметной брезгливостью выполнила его просьбу, он вытянул один из каналов в ее руке, и направил энергию из сердца в нее.

– Ну как ощущения? – Спросил он.

– Легкость, чистота и сила.

Через какое-то время она сказала.

– Все. Покалывает. – Алексей и сам видел, что Виктория уже полностью зарядилась, и сразу отключил канал.

– А теперь еще один эксперимент. – Лёха поднял обломок стены килограмм на десять, и подал ей. – Держи сколько сможешь.

Виктория послушно взяла глыбу. Было видно, что она с трудом удерживает ее. А Лёха подключился к каналам женщины, и направил ее энергию на узлы даров. Те отреагировали так же, как и узлы Алексея.

– Как будто становится легче. – Заметила Виктория. – И вправду легче. – И для демонстрации подняла обломок перед собой на вытянутых руках.

Однако Лёха решил не продолжать эксперимент, опасаясь навредить от незнания всех механизмов.

– Всё, пока хватит. Бросай камень. – Виктория поняла его буквально, и швырнула глыбу метров на восемь.

– Сильна! – Улыбнулся Лёха. Видимо женщине тоже нравилось быть сильной. А кому такое не понравится?

По новой заполнив ее резерв, он занялся своими дарами. В результате такой экспресс прокачки мощность луча заметно увеличилась, а даром твердого воздуха, он стал удерживать три фигуры одновременно.

Выкачав остатки энергии из трупа скреббера, Лёха пригласил Викторию прогуляться на верх, и забрать жемчуг из элиты.

Из двадцати четырех этажей, от высотки осталось только шестнадцать. На самом верху, лестницу перегораживала обломки, и Алексею пришлось опять поработать, уменьшая их, и выбирая в сторону. А Виктория помогала по мере возможности.

Выбравшись на верх, и посмотрев место битвы титанов, Лёха понял, как ему повезло, что бой завершился на него стороне дома. Если бы финал был на другой стороне, то он бы просто не смог выстрелить, не видя цели.

Мутант лежал чуть в стороне от места попадания ракеты. Видимо его сместило взрывной волной. С его размером Алексей слегка ошибся, в лежачем виде мутант выглядел не на столько крупным как на длинных лапах.

Полюбовавшись на труп элиты он вскрыл споровый мешок и переложил содержимое в пакет. Вырезал измененные часть печени, и тоже аккуратно убрал.

Можно было возвращаться в Берлогу. Ему еще предстояла работа с завалом.

Зайдя на кухню, он на разложенной газете перебрал содержимое мешка элиты. У этого мутанта оказалось семь жемчужин, три красных и четыре черных. Горох и спораны не считал, просто присоединил к остальным. Что делать с янтарем он не знал, его и так скопилось прилично. Но выкидывать как простую паутину жалко, поэтому сложил его обратно в пакет, и убрал в ящик к остальным пакетам.

Потом достал пакет с мешком скреббера. У Лёхи даже руки подрагивали от нетерпения. Так хотелось посмотреть на белый жемчуг.

Высыпав монолит из мешка, он рукой размазал его по газете. Белых жемчужин оказалось три. Лёха достал из кармана маленькую капсулу, положил их в нее, и посмотрел на Викторию.

– Думаю ты представляешь цену этих жемчужин. – Она молча кивнула. – Я хочу оставить их как стратегический ресурс. То есть мы не будем использовать белый жемчуг для прокачки. Но в случае если кто-то из нас станет квазом, то белый жемчуг послужит лекарством. В других случаях, посмотрим по обстоятельствам. Но использовать будем только по обоюдному согласию. Я предполагаю, что когда-нибудь мы выйдем к людям, или найдем еще иммунных. Кому-то может потребоваться помощь белой жемчужины, и мы с тобой вместе решим, стоит ли делится этой ценностью.

Виктория прониклась речью Алексея, но, вспомнив книгу "Существование", спросила:

– А если мы найдем иммунную женщину с неиммунным ребенком?

– Я бы не хотел оказаться перед таким выбором.

– А все же.

– Для начала я попробую оттянуть обращение ребенка, и попробую развить у него иммунитет. А дальше, если она окажется ценной как личность, способной сильно помочь нам в выживании, и у меня не получится помочь другими способами, то, наверно, дам ребенку белую жемчужину. В других случаях, вряд ли.

– То есть как – оттянуть обращение?

– Я тебе не рассказывал. Когда была перезагрузка, с которой ты попала сюда, я помог спастись от мутантов группе ФСБшников. Старшим был капитан Смыков, и еще был молодой парень Алексей Плотников. Так вот, когда все они, кроме Смыкова, обернулись, я смог заблокировать распространение энергии грибка у капитана, и у него появилось подобие иммунитета. Но утром обнаружил, что Смыков все же обернулся. А от блокировки остались клочья с признаками недостатка энергии. Если бы я вовремя добавлял энергию в капитана, то он бы не обернулся. Но, подумав, я решил, что так даже лучше.

– Почему?

– А ты представь, как бы себя чувствовал Смыков, если бы его жизнь зависела от меня.

– Ну да, неприятно. Но что такого-то?

– А ты подумай. Получилось бы, что я два-три раза в день дарю ему возможность пожить. На его месте я бы предпочел умереть. И еще надо учитывать возможность ситуации, когда я не смогу пополнить энергию.

– А как с ребенком?

– Ну… Тут я только предполагаю. Ребенок же растущий организм. И если в его организме постоянно будет повышенное количество энергии, то у него, рано или поздно, может сформироваться собственный источник, способный поддерживать блокировку.

Виктория смотрела на него удивленно распахнув глаза.

– Я всё больше поражаюсь, насколько мне повезло с тобой.

Лёха лишь улыбнулся на похвалу. 

– Пойдем покажу куда я спрячу эту капсулу. Все равно носить ее с собой нет смысла.

Они прошли в его комнату, Лёха приподнял кровать, открутил ножку, бросил в нее капсулу и вернул все на место.

Когда они вернулись на кухню, Алексей продолжил.

– Теперь по поводу остального жемчуга. У нас есть семь красных и пятнадцать черных жемчужин. Завтра я приму одну красную, потом перейду на черные. То есть остальные красные твои. Продать их все равно некому, значит съедим сами. Ах да. Про горох и спораны. Я с собой ношу двадцать горошин и пятьдесят споранов. Остальные будут у меня в шкафу.

– Ты как будто завещание пишешь, – хмуро прервала его Виктория. – Ты чего-то ожидаешь?

Лёха удивленно посмотрел на нее.

– Да вроде нет.

– Ну так не пугай меня. Лучше иди, завал раскапывай. А я пойду чего-нибудь приготовлю на ужин.

– Убедила. Пойду поработаю, – с улыбкой ответил Лёха, и пошел оценить объем работ.

Поднявшись к завалу, он увидел, что его усилия по укреплению помогли. По сути обвал случился не на старом месте, а рядом. И теперь предстоит просто удлинить этот проход. Но начинать лучше опять с той стороны.

Обойдя завал он оценил состояние потолка. На нем была пара подозрительных мест, надо их на всякий случай укрепить. По уму надо укреплять весь потолок, но для этого надо много железа, причем толстого. Где его взять в нужном количестве, Лёха не представлял.

Другой вариант был очень трудоемким и опасным. Можно укреплять не потолок, а грунт над ним. Для этого надо притащить достаточно большие плиты перекрытия, и убрать строительный мусор под них.

Для начала, можно просто выровнять имеющиеся плиты, и сделать из них что-то вроде буфера. А потом расчистить завал, и убрать обломки за пределы стаба до перезагрузки, которая должна быть через неделю, если не будет изменений.

Теперь Лёха пошел оценить объем работ наверху. 

Здесь он увидел причину завала. Это была плита перекрытия, наклонно стоящая в яме. Упасть ей мешала другая плита, на этот раз стеновая.

Лёха прикинул, что если он измельчит стеновую плиту, то плита перекрытия упадет, и будет почти горизонтальной. Потом надо ее просто подтолкнуть, и она перекроет яму. Проблема в том, что подтолкнуть ему нечем.

Подумав над задачей Алексей решил создать диск твердого воздуха, вернее не диск, а лезвие слоев на десять, и подложить его под плиту, сделав более высокую точку опоры. А потом, с помощью еще двух лезвий скатить его до нужного места.

Первое лезвие он поставил на высоте пол метра, и начал подрезать мешающую плиту. Но, после того как срезал второй кусок, стеновая плита обломилась, и под весом плиты перекрытия завалилась на бок. Лезвие не подвело, но что толку. Теперь у плиты небольшой уклон в другую сторону. О каком скольжении через яму можно говорить? Надо было заранее подставить второе лезвие.

Хотя, может ещё можно это исправить. Лёха подставил второе лезвие под плиту, с таким расчетом, чтобы она опираясь на два лезвия была в равновесии. А потом сделал короткое касание к первому лезвию, думая, что от этого лезвие сдвинется немного вниз. Однако ничего не произошло. Плита даже не дернулась. Лёха, уже смелее, снова прикоснулся к лезвию. Опять ничего. В третий раз коснувшись пальцем лезвия, он стал, не прерывая касания, медленно опускать его вниз. Когда плита опустилась на пять сантиметров, он разорвал касание, и задумался.

Получается, что твердый воздух слушается его мысленных команд через касание, а не манипулируется рукой. Для эксперимента он создал третье лезвие, и коснувшись его пальцем, пожелал, чтоб оно сменило положение не развивая контакта. Лезвие послушно встало вертикально, согласно пожеланию Алексея.

– Круто, – сказал он.

Развеяв третье лезвие, Лёха прикоснулся к первому и второму одновременно, и потянул их в сторону ямы. Когда плита оказалась над ней, Лёха тихонько опустил лезвия вниз, пока они не освободились от груза. Первая плита на месте.

Посмотрев вокруг, Лёха увидел вторую подходящую плиту, но для ее укладки надо было освободить место от другого обломка.

Просунув лезвия под этот обломок, Лёха попытался поднять его. Но пошел настолько большой отток энергии, что он тут же прекратил попытки. По горизонтали идет, вниз идет, а вверх не идет. Почесав затылок, Лёха попробовал поднять обломок поменьше. Отток энергии снова был большим, но, вроде бы, поменьше. Выбрав кусок, который мог поднять руками, Лёха попробовал поднять его. В этот раз все получилось. Обломок перемещался во все стороны. Получается, что двигать вверх можно только те грузы, которые под силу поднять руками. Для подъёма более тяжелых грузов придется использовать домкрат, и другие приспособления.

Теперь, имея способ перемещать тяжёлые грузы, можно замахнуться и на глобальные работы.

Для начала, как и планировал, добавил еще несколько плит к имеющимся. Потом спустился к завалу, и перенес не придавленные крупные обломки. Ходить с каждым мелким обломком было лень, поэтому он слепил из лезвий корыто как от тачки, загрузил его, и потащил за пределы стаба, и там, у стены, перевернул выгружая.

С пустым корытом пошёл обратно. Проходя мимо решетки, вспомнив детство и санки, разбежался и запрыгнул на корыто. В первый момент оно дернулось вниз, а потом пролетело несколько метров по инерции. Опустив одну ногу, он оттолкнулся, и пролетел еще. Интересный способ перемещения. Так можно и путешествовать, загрузив багаж в такое корыто. Но представив, как это будет происходить, отказался от этой мысли. Даже если не учитывать мутантов, то, стоит добраться до любой горки, и придется заниматься разгрузкой и подъемом стоя на одном месте, и таких мест может быть много. Да и скорость увеличится не на много.

Ещё возможен другой вариант. Если забраться на высотку, то с нее можно улететь довольно далеко. Но только при наличии устройства, с помощью которого можно отталкиваться от воздуха. Вариантов немало. Начиная от банального паруса, заканчивая реактивной струёй. Можно даже сделать велосипед с приводом не на колесо, а на какой-нибудь вентилятор.

Размышляя о вариантах такого перемещения, Лёха продолжал вывозить обломки. Ему уже надоело вручную загружать корыто. И он решил еще больше оптимизировать процесс. Переделав корыто в квадратную платформу с тремя бортами, он, как трактор ковшом, стал зачерпывать обломки, и сразу вывозить их. Приблизившись к самому завалу, Лёха сделал цилиндр диаметром пол метра и длиной метр, вставил его наклонно в завал под самый потолок, к краю целой части. Срезанные обломки посыпались из цилиндра в вовремя подставленную под них платформу. Потом он лучом укрепил верхнюю часть среза сквозь стенки цилиндра.

Таким способом работа пошла гораздо быстрее.

К сожалению времени, до ужина оставалось не много, поэтому пришлось оставить эту работу на завтра, и идти ужинать.

Перед тем как садится кушать, Виктория отправила Лёху в душ, повелев помыться как следует, а не просто сполоснуться. Пожав плечами, он выполнил её просьбу.

А ужин сегодня порадовал. У Виктории получилось, наверное, не хуже, чем в каком-то ресторане. Домашний кинотеатр играл что-то романтичное, а Виктория одета в платье, и, похоже, тоже недавно была в душе.

Лёха начал понимать к чему идет дело, попросив даму немного подождать, сходил в свою комнату, переоделся в рубашку и брюки, которые Виктория взяла для него в магазине одежды. Правда эта одежда была не глаженной, но он надеялся, что это не испортит вечер. А потом, прихватил бутылки с вином, найденные в комнате с сервантом, и вернулся на кухню.

Виктория уже накрыла на стол. Лёха протер бутылки от пыли, открыл одну и добавил свой вклад на стол.

– Судя по дате, вино старое, надеюсь оно не скисло, и не испортит этот вечер.

– Так давай попробуем. Если оно испортилось, то должно сильно кислить. – увидев удивление Лёхи, она объяснила. – У меня в техникуме была подруга из обеспеченной семьи. И однажды угощала коллекционным вином, который стащила у деда. Ей потом за это сильно влетело. Так вот от неё я и узнала, что такое вино редко портится, но если испортится, то становится сильно кислым.

– Как же девушка из обеспеченной семьи оказалась в педтехникуме?

– Ну, она говорила, что не смогла поступить в МГИМО, поэтому дед отправил ее учится на учителя английского, чтоб она подтянулась язык.

– Всё с ней понятно.

– Алеша. Я все хотела спросить. А нельзя ли было как-нибудь сохранить энергию, которую мы взяли из скреббера? Ну, как в фэнтези, в драгоценные камни.

– Честно говоря, я пару раз задумывался об этом. Но всерьез не размышлял. А идея интересная. Думаю, займусь этим, когда закончу с завалом.

– А что с завалом? Что-то серьезное?

– Да нет. Там все просто. Тем более я сегодня такую штуку придумал. С ней работа пойдет намного быстрее.

– А что за штука?

– Это сложно объяснить. Проще показать. Давай завтра вместе сходим до завала, и ты сама все увидишь.

Вот так тихо и размеренно они общались во время ужина.

Потом Лёха пригласил Викторию на танец. А потом они переместились в комнату Алексея. В постель.

Глава 16. День 36

На следующий день, после завтрака, Лёха продемонстрировал довольной с утра Виктории, новые грани своего третьего дара. И даже покатал её на платформе.

Их отношение друг к другу изменилось не сильно. Виктория была достаточно опытной женщиной, чтобы не впадать в романтическую крайность. А Лёха и прежде относился к ней как к женщине о которой надо заботится, и которая взяла на себя часть бытовых дел. Теперь же просто появился еще один стимул для заботы.

Когда Виктория, утолив любопытство, пошла по своим делам, Лёха продолжил работу с завалом. Он рассчитывал, что с такими инструментами, закончит с ним до обеда. Так и вышло. Напоследок проверил как пережили обвал трубы. Всё было хорошо, только на трубе выхлопа была большая вмятина. Но поскольку генератор все это время работал без нареканий, то ремонт трубы можно отложить.

Надо отдохнуть, и после обеда принять жемчуг. Они с Викторией договорились на это время.

Спустившись вниз, сходил в душ. Виктория была на кухне, и встретила его с улыбкой.

– Смотри! – сказала она, и показала луковицу в ладони.

– Смотрю. Это луковица. – ответил Лёха.

– Ты дальше смотри.

Тут из луковицы начала прорастать зелень, и через пару минут была уже сантиметров пять в высоту.

– Неужели второй дар проявился?

– Похоже на то. Ты бы знал, как я удивилась. Чищу, значит, лук, а он начал выпускать зеленые ростки. Я и не сразу вспомнила, что ты говорил про второй дар, и, что он будет связан с растениями.

– Отлично! Теперь ты сможешь нормально тренировать его. Только надо набрать семян для этого. Вроде бы управление растениями фитокинезом называется.

После обеда он дал Виктории красную жемчужину.

– Давай глотай. А я присмотрю за твоими каналами. И не забудь думать о левитации. А лучше представь себе, что ты летишь по небу, а внизу проносится земля. И не отвлекайся.

В этот раз проблем с заторами не было. Он заранее собрал остатки чистой энергии скреббера в месте предполагаемого появления вихря, но в стороне от узлов. Участки с небольшими завихрениями в каналах Лёха поправлял в процессе. Но не забывая следить за зародышем дара. И, как только он появился, начал подавать энергию из каналов на узлы, а зародыш и так появился на месте с чистой энергией. И, наверно из-за этой энергии, узел сформировался довольно быстро.

– Все! Каналы работают нормально, дар сформировался.

– Что-то быстро. В прошлый раз ты провозился минут сорок.

– А у тебя в каналах ещё оставалась энергия скреббера, и я ее потратил на новый дар.

– Хорошо. Теперь ты будешь глотать?

– Погоди. Я то всю эту энергию потратил. Надо сначала пополнить запас.

Лёха сходил в мастерскую, и принес пакет с источником скреббера. Сев на диван, он потянул энергию из него. Ему надо было немного, чуть больше чем было у Виктории. Но взял он в два раза больше. Просто энергии в источнике было очень много, и набирать именно только нужное количество было муторно.

Чтобы эту энергию не забрали узлы его даров, он заключил ее в скорлупу, такую же какую делал для Смыкова.

Потом представил, чего он хочет.

Сначала Лёха хотел получить телепортацию. Этот дар, даже на небольшие расстояния, может очень сильно выручить. Вся сложность была в том, что надо было придумать условия при которых появилась именно телепортация, а не, скажем, ускорение. Плюс к этому много внимания надо будет уделить зародышу узла. При этом он может не удержать концентрацию на образе телепортации. Все это вместе уменьшалось шансы на получение такой способности.

Таким же интересным, но проблемным в получении, был телекинез.

Потом, после вчерашних открытий, поначалу, для него стала интересна способность управлять ветром. Такой дар помог бы ему перемещаться с помощью воздушной платформы. Но он вспомнил, что твердый воздух свободно пропускает воздух, а значит без паруса из другого материала не обойтись, а это лишний груз, к тому же объемный.

С таким же успехом можно придумать какое-нибудь механическое приспособление.

Да и целый дар для простого, не самого быстрого перемещения, это расточительно.

В общем управление ветром перестало быть интересным. И Лёха придумал себе сцену, как будто он в супермаркете телепортируется от стеллажа к стеллажу, телекинезом берет из них продукты, и вкладывает их в рюкзак. Потом какое-то время повторял этот образ в голове, чтоб запомнить. Глядишь, что-нибудь да получится.

И теперь, он заранее начав крутить в голове этот образ, проглотил жемчуг. Когда почувствовал тепло, но начал пристально следить за тем местом, в котором в прошлый раз появился вихрь. И Лёха увидел, как он появляется. Из источника вылетела еле заметная искра, и прилетев на место вихря остановилась. Потом к ней потянулись струйки энергии плавно увеличивая силу потока. Удерживать придуманный образ в голове стало еще труднее, с трудом справляясь с этим, Лёха протянул канал из скорлупы к искре, чтобы вихрь состоял из чистой энергии. Первый этап пройден.

Теперь насыщаем энергией узлы, чтобы они меньше откачивали из вихря. Зародыш освоил всю энергию из скорлупы, но ему этого было мало. Лёха направил энергию из каналов на узлы и вихрь. Но и этого оказалось недостаточно. Узлы тянули энергию из зародыша, как будто сопротивляясь появлению нового дара. Усиление напора тоже не помогло.

И тут плотность энергии в каналах стала резко падать. Все. Энергия кончилась. Видимо три дара это предел. Разве что с помощью белого жемчуга можно попробовать открыть еще один.

Белый жемчуг. Скреббер. Точно. У него же в руке источник скреббера.

Лёха потянул из него энергию, и сразу направил ее на новый вихрь. Следующий поток направил на узлы. С трудом удавалось сохранять концентрацию на контроле каналов, и образе телепортации и телекинеза в супермаркете. Усталость от продолжительной работы уже зашкаливала.

Понадобилось еще столько же энергии сколько было в жемчуге, чтобы вихрь превратился в узел. И куда ушла такая прорва энергии? Эта мысль была последней. После этого Лёха провалился в темноту.

Глава 17. День 37 по 41

Очнулся Лёха на диване. Раздетый и укрытый одеялом. Рядом, на журнальном столике, стоял тазик.

Попытавшись встать, понял, что слабоват для этого. Но пить хотелось сильно, и голова болела. Жутко хотелось глотнуть живчика. Осмотревшись, увидел возле головы стул, и на нем свою фляжку. Кое как приподнялся, взял фляжку, с трудом дрожащими руками отвернул крышку, и жадно сделал два глотка. С трудом остановив себя при попытке сделать еще глоток.

Жажда ушла не до конца, но головная боль прошла. Силы стали возвращаться, и Лёха сел, и, прислушавшись к ощущениям, сделал еще один глоток.

Можно попробовать встать.

Тут он услышал, как сработал слив унитаза, и через какое-то время из туалета вышла Виктория. Увидев сидящего Алексея, она со слезами кинулась к нему, и причитая стала обнимать. Кое как разобрав ее слова, он удивленно спросил:

– Погоди! Что значит вчера?

– Так ты, как вчера вырубился, так до этого времени не просыпался. – чуть успокоившись, ответила Виктория. – Я уж думала, что ты будешь в кваза превращаться.

– Ясно. – задумчиво ответил Лёха. Но когда она попыталась сказать что-то ещё, он прервал ее. – Погоди. Мне надо подумать.

Получается он больше суток был без сознания. Кстати, надо посмотреть на новый дар. Но ничего не получилось, ни посмотреть на каналы, он их не видел, а ощущал смутно, ни вызвать свечение, не говоря уж о луче, ни создать твердый воздух.

Ничего.

– У меня дары не работают. – сказал Лёха.

– Как это? Почему?

– Не знаю. Но предполагаю, что слишком много энергии в них закачал. Я работал на пределе. Но помню, что новый дар сформировался, а потом я вырубился.

– Может еще заработают?

– Я очень на это надеюсь. Ладно, оставим это пока. У нас есть, что поесть?

– Конечно. А ты встать-то сможешь? Или тебя с ложечки покормить?

– Думаю, что сам справлюсь, – не принял шутки Лёха. – Только, сначала, помоги дойти до туалета.

Сделав свои дела, он вернулся к столу. Виктория налила ему обычного куриного супа. Уже доедая, он почувствовал, что глаза начали слипаться.

– Похоже, мне надо поспать. Помоги, пожалуйста, дойти до постели.

Утром он смог самостоятельносходить в туалет. Однако торопиться с нагрузками не стоило, придется еще денек полежать.

Уже в постели попытался активировать хоть один из даров. Ничего не получилось. Это его сильно напрягало. Лёха успел привыкнуть к ним, и практически вся его хозяйственная деятельность была с помощью какого-либо из даров. Без них он ощущал какую-то пустоту, как будто потерял способность полноценно воспринимать мир. Наверно так себя чувствуют те кто потерял какую либо конечность.

Этот день провел за телевизором размышляя, и злясь на себя за неосторожность и торопливость в обращении с дарами. Ведь можно было и подождать, когда резерв расширится, и будет достаточным для подобной операции.

С другой стороны – он самоучка, и наставника, который подскажет как правильно, у него нет. Но даже так Алексей видел, что, судя по тенденции, дары, усиливаясь, станут тянуть еще больше энергии из зародыша, и в дальнейшем могло быть еще сложнее заполучить новый дар.

Следующий день прошел аналогично – в самобичевании. Надежда на восстановление даров становилась все меньше, сменяясь на разочарование.

Лишь на пятый день, после отказа даров, появились изменения. Утром, проснувшись, он увидел, что рука еле заметно светится.

Грусть потери сменилась ликованием. Они работают! Дары снова с ним! Но попытка посмотреть каналы остудила радость. Похоже, что пока вернулся только свет. Да и то, пока он очень слабый. Наверно надо подождать еще.

Настроение было хорошим, и Лёха отправился погулять. Заглянул к Виктории, обнял ее, и поделился радостью:

– Смотри, – он включил свечение руки, и помахал ею перед собой, – блин. При включенном свете не видно.

– Дары заработали? – догадалась Виктория.

– Пока только свет. Сейчас освещение выключу, и покажу.

– Если дар не полностью заработал, то, может, не стоит его напрягать? –Заметила женщина. – Дождись, когда полностью восстановится, и тогда балуйся. А то повредишь еще что-нибудь.

– Разумно, – согласился Лёха. – Пойду прогуляюсь, заодно осмотрюсь.

Однако поднявшись в котельную, подумал, что на обычное место осмотра он не пойдет. В нынешнем состоянии -это ненужный риск. Поэтому ограничившись осмотром через камеры, Лёха отправился обратно. Придется ждать, когда вернется второй дар, и тогда можно попробовать ускорить восстановление способностей. А до тех пор заняться учебниками.

На следующий день, ближе к обеду, начал чувствовать каналы. Вместе с этим ощущением, пропала неполноценность восприятия мира. Как будто у него был закрыт один глаз, а теперь открылся.

Осознав изменение, Лёха сосредоточил внимание на каналах. В первую очередь прощупал второй узел. Сам дар, вроде бы, был в порядке, но канал соединяющий его с источником был как-то перекручен. Похоже, что это и есть причина отказа даров.

Техника выпрямления каналов была отработана на Виктории, поэтому Лёха исправил этот излом довольно быстро. Теперь, когда этот дар работал на прежнем уровне, он смог оценить проблему. На самом деле она оказалась локальной, и касалась только трех первых узлов. Точнее не самих узлов, а их каналов к источнику. Похоже, что при прохождении мощного потока энергии, они растянулись. А когда этот поток резко иссяк, они криво свернулись, перекрыв узлам доступ к энергии.

А сознание Лёха потерял, от чрезмерного нервного перенапряжения.

Восстановив остальные каналы, Лёха обратил внимание на четвертый дар. Внешне он выглядел нормально, никаких отклонений не было. Только он почему-то в данный момент потреблял энергию, как будто был активирован. Странно, но пока лучше оставить как есть.

Довольный, он отправился к Виктории, делиться радостью. Она была на кухне, готовила что-то вкусное. Лёха подошел к ней, и обнял сзади.

– Получилось, – сказал он. – Я вернул свои дары.

– Я верила в тебя, – повернув голову ответила Виктория, и чмокнула его в щёчку.

Лёха почувствовал, что от ее движения, начало твердеть внизу живота.

– Может отложили обед? – предложил он.

– Нет уж. Кушать надо – пока еда горячая. – Повернувшись всем телом, заметила она. И игриво чмокнув его еще раз, теперь уже в губы, добавила, – А потом я в твоем распоряжении.

Обед прошел в молчании. Лишь иногда, поднимая глаза, Лёха ловил на себе провоцирующие взгляды женщины. От этого, он неосознанно работал ложкой быстрее.

Надо сказать, что сейчас Виктория выглядела не старше его. Кожа подтянулась, и стала здорового цвета. Исчезли даже старые, мелкие шрамы (толи прыщи давила, толи еще что). Волосы от корней росли без следов седины, и стали темнее. Фигура стала подтянутой, с легкой полнотой. Но это Алексею даже нравилось. Его никогда особо не привлекали чересчур худые женщины. А если учесть, что формы у нее остались столь же крупными, но более подтянутыми, то получалась зрелая, сексуальная женщина.

Из-за стола Лёха вышел крайне возбужденным, и сразу пошел в душ. И, стоя под струями, он подумал, что похож на подростка. Так быстро он заводился только в старших классах. Как бы не опозориться быстрым финишем. А может быть можно как-то увеличить сексуальную выносливость?

Лежа на кровати, и дожидаясь Викторию из душа, Лёха осмотрел механизм семяизвержения. Получалось, что для того, чтобы рано не кончить, надо напрягать мышцу в промежности, пока длится оргазм. Но у Лёхи эта мышца слабо развита. И достаточно сильно ее напрячь на долгое время он не мог. Значит надо её прокачать. Но это долго. Надо попробовать подать на нее энергию, и стимулировать рост, главное, чтоб кровь нормально доходила до каждой клетки, это придаст выносливости.

Лёха почувствовал, как нагрелась эта мышца. Как бы не переборщить. Пожалуй, хватит. Проверив результат, остался доволен. Теперь напряжение сохранилось секунд сорок. В отличие от прежних пяти.

И почему он раньше не подумал о прокачке других мышц таким способом? Но стоило появится перспективе оконфузиться в постели, так появилось интересный способ ускоренного роста мышц.

Дальнейшие размышления прервала Виктория, пришедшая из душа нагишом. Лёха старался не торопиться, чтобы женщина получила максимум удовольствия. И, судя по её походке, когда она, удовлетворенная, отправилась в душ, немного перестарался.

Наблюдая за ней, Лёха незаметно уснул. Сытный обед, секс и не до конца восстановленный организм, сделали свое дело.

Проспав часа три, проснулся с мыслью о семенах, обещанных Виктории для тренировки дара. В принципе подходили любые семена, но хотелось, чтобы была польза. Наверно лучше посоветоваться с Викторией.

Лёха нашел ее на кухне. Женщина лежала на диване, и что-то читала.

– Не хочешь прогуляться со мной до частного сектора, поискать семена для тренировки?

– У тети был запас семян, – сразу же предложила Виктория.

– Этот вариант мы отложим, – возразил Лёха, – в том доме, наверно, воняет. Я же не вынес труп на улицу. Лучше пройдемся по домам возле сауны. Там были неплохие огороды.

Откладывать смысла не было, поэтому быстро собравшись, отправились в рейд.

Не сказать, что семян было много, но нашли прилично. В основном были семена огурцов и помидоров, но попадались и другие. В одном из домов нашли сушеные плоды смородины и вишни. Виктория предположила, что их можно прорастить, если перед этим вымочить. На это Лёха заметил:

– А может еще попробовать вырастить яблоню и апельсины из семян фруктов, которые купили в супермаркете?

– А что, может и получится. В любом случае ничего не мешает попробовать. Единственный вопрос – где их сажать?

– М-да. Даже не знаю. В кластерах, после перезагрузки, все пропадет. А в стабе куча обломков.

– Может сделать маленький огород за заваленной дверью котельной? – предложила Виктория.

– Для такого огорода надо крепкие стены и крышу. – Заметил Лёха. – Не помнишь какие обломки падали, когда элита со скреббером резвились.

– Ну хотя бы маленький огородик можно сделать? В стороне. Подальше от высоток.

– А как ты туда добираться будешь? Вокруг полно мутантов.

– Сделай тоннель.

– Думаешь это так просто? Да и чем ближе к краю стаба, тем больше шансов привлечь внимание мутантов. Тут даже стена не поможет.

Отвечая Виктории, Лёха обдумывал варианты. Огород можно сделать совсем маленьким, метра два на два. Стены высотой метра три. Сверху выложить железобетонные лаги, можно взять бордюр, и накрыть все это масксетью. Если очистить заваленный выход из котельной, а потом выложить от него коридор, то с незаметным проходом тоже нет проблем. Главное – конструкция должна выдержать падение плит сверху. Особенно коридор.

– Значит так. – Начал Лёха. – Маленький огород сделать попробую. Но это будет не быстро. А пока тренируйся на огурцах. И пошли уже обратно. На первое время семян хватит, а потом можно сходить ещё.

– Ой, и правда. Пошли, а то уже пора готовить ужин.

Лёха на это только улыбнулся, и, закинув рюкзак с добычей на спину, направился в Берлогу.

Пока Виктория готовила, он разведал обстановку в округе, и убедившись, что все в порядке, пошел смотреть объем работ.

В непосредственной близости от котельной, оптимальное место было в трех метрах от двери. Второй вариант был с другой стороны от котельной. Причем высота кучи здесь была ниже чем у первого варианта. Только проход копать дольше, и иногда мутанты ходят поблизости, проходя между общагами.

Решил выбрать первый вариант. Но работы начать завтра, после того как осмотрит машины на стоянке высотки. Может машина охотника-выживальщика снова там. Потом надо сходить в строительный магазин за монтажной пеной. А то запасы кончились, и после скорой перезагрузки запенить стык между котельной и магазином нечем.

Определившись с планами на завтра, Лёха пошел ужинать. Вечер провели за телевизором, включив ещё не смотренный фильм. Уснул не посмотрев до конца.

Глава 18. День 42

Утром проснулся рано. Оценив свое здоровье, пошел на легкую пробежку. Надо было возвращаться к привычному режиму. После душа, для разнообразия, приготовил завтрак. Виктория появилась, когда Лёха накрывал на стол.

– Доброе утро!

– Привет! Ты чего это так рано встал? Да ещё и завтрак приготовил.

– Иногда надо постоять у плиты. А то все холостяцкие навыки забудутся. Да и тебя порадовать хотел.

– Спасибо! Я оценила.

Закончив с завтраком, Лёха предупредил Викторию:

– Я сейчас пойду на стоянку высотки. Пошарюсь по машинам.

– Хорошо. Только на обед не опаздывай.

– Не опоздаю.

Прибыв на место, первым делом нашел машину охотника, и перенес из нее все содержимое. Больше часа перетаскивал вещи в квадратное помещение, которое про себя называл насосной, хотя и насос там лежал только запасной. Потом нашел машину, в которой в прошлый раз нашел пакет с деньгами. К сожалению, в этот раз денег не было. Дальше смотреть смысла не было, и Лёха занялся пайкой запасной трубы, для подключения насоса к водопроводу. Запчастей хватало на два, станок и розетка были рядом.

Прервали его звуки выстрелов.

– Не понял.

Гадая, кто может стрелять, Лёха побежал в котельную. У Виктории ВСК с глушителем, хотя она могла взять что-то из оружейной стойки. Но это вряд ли. Другие иммунные, если бы появились в этих местах, скорее всего не стали бы пользоваться бесшумным оружием. Кластер с ФСБшниками должен перезагрузиться завтра. Однако, добежав до коридора с решеткой, увидев отсутствие куч мусора из завала, и закрытую на замок калитку, понял, что что-то изменилось. Или он где-то ошибся.

На его тридцать пятый день – перезагрузился кластер высоток. На тридцать шестой – они с Викой съели жемчуг, и он вырубился. На тридцать седьмой – он проснулся, поел и выяснил, что не работают дары. Точно. Он же в тот день не ставил отметку на своем календаре. Значит сегодня не сорок первый, а сорок второй день. Получается, что все же ФСБшники.

Загрузившийся ноутбук через камеры показал, что он не ошибся. Во дворе базы действительно шел бой. И, похоже, в этот раз у бойцов не было шансов. Даже с помощью Алексея.

На базу явились сразу две элиты, размером не на много меньше той, за которой охотился скреббер. В такой ситуации Лёха не знал, чем может помочь людям. В прошлый раз ему очень повезло, что парни из БТРа с крупнокалиберным пулеметом отстреляли большинство серьезных мутантов, и осталось помочь только с двумя элитами. Причем, с той, что поменьше, они справились бы и сами.

А теперь БТР, как и в день попадания Лёхи, лежал на боку с оторванной башней, и развороченной крышей. Элитникам со свитой противопоставить было нечего, и если сейчас Лёха ввяжется в бой, то все сведется к тому, что бойцов вырежут, а он останется один против толпы. Результат будет предсказуем, ведь Лёха ни разу не Терминатор.

С сожалением вздохнув, Лёха пошёл к Виктории, рассказать последние новости, и предупредить, чтоб не шумела.

– Жаль конечно ребят, – добавил Лёха, после рассказа о событиях на базе, – но среди них я не почувствовал иммунных. Может, конечно, чувство энергии забивали элитники, но скорее всего если иммунные и были, то уже погибли в когтях мутантов.

– Им вообще никак не помочь? – с грустью спросила Виктория.

– Сейчас помогать уже некому. К таким вещам надо готовиться. В этот раз, мне кажется, они продержалась меньше, чем в то день, когда я попал сюда. А Смыков мне показался толковый командиром. Если бы ФСБшники организовались как в прошлую перезагрузку, то был бы шанс кого-то спасти. А еще пополнить запас жемчуга, гороха и споранов. И измененную печень элиты. Кстати, а куда ты убрала источник скреббера?

– Я не убирала. Помнится, когда ты свалился без сознания, его уже не было. Я и не вспоминала о нем до сих пор.

– Странно. Если предположить, что испарился, то пакет-то должен был остаться.

– Может упал на пол? – Виктория заглянула под диван. – Нету. Мне он точно не нужен. Без тебя я этой энергией пользоваться не могу.

– Да я тебя и не подозреваю. – В глазах Алексея стоял вид Виктории, когда она начиналась, заглядывая под диван. Отогнав провоцирующие образ, он продолжил. – Я недавно понял, что чувствую колебания энергии, когда ты лукавишь.

– Как говорят некоторые мои ученики – это не «прикольно». – Хулиганисто улыбнулась Вика.

– Но вопрос с пропавшими источником, от этого никуда не делся. Может телепортировался? Я же хотел получить телепортацию.

– И куда ты мог его телепортировать?

– Да кто ж его знает. В тот момент у меня голова не соображала. Надо попробовать еще раз что-то телепортировать.

Взяв в руку яблоко из вазы на столе, Лёха стал пытаться переместить его обратно на стол. Сначала просто усилием воли, потом попробовал шевелить ушами, потом рихтовки правой ноги.

– Не получается, – со вздохом сказал он.

– Может не так делаешь? Или не с того конца берешься?

Лёха задумался. Действительно, он ведь замечал, что узел четвертого дара потребляет энергию. Может ничего не получилось из-за того, что дар занят? Хотя, чем он может быть занят? Вроде бы телепортация происходит мгновенно. Остается только проверить.

Лёха сосредоточился на четвертом даре, и перекрыл подачу энергии на него. Через несколько секунд он услышал возглас Виктории, и открыв глаза увидел пакет с источником скреббера, лежащий на вазе с фруктами.

– А вот и пропажа нашлась. – Обрадовался Лёха.

– Откуда он появился?

– Тут какая-то странная телепортация, – задумчиво сказал Лёха. Проверив четвертый узел убедился, что он не потребляет энергию, хотя и канал уже не был перекрыт.

Посмотрев на яблоко в своей руке, он подал энергию на узел. Яблоко исчезло, а дар стал потреблять энергию. Теперь он пожелал, чтоб фрукт появился перед ним, и сделал усилие как с даром воздуха, только направленное на последний дар. Яблоко послушно появилось там, где он представил.

– Или вообще не телепортация. Похоже, что это пространственный карман.

– Это когда кладешь в него все что угодно, и не чувствуешь веса?

– На счет – «все что угодно» соглашусь, а на счёт веса – надо проверить. Как ты понимаешь, я до этого с такими вещами не сталкивался.

– И как проверять?

– Методом тыка. Для начала надо проверить максимальный вес. Подготовь, пожалуйста, бутылки с водой. Полулитровую, полторашку и пятилитровую.

Дав указания Виктории, Лёха поэкспериментировал с количеством предметов. Взяв два яблока, он попытался переместить их в карман. Как и ожидал – ничего не получилось. Иначе яблоко переместились бы к источнику скреббера еще в первый раз. С бОльшим количеством, и пробовать смысла не было.

Тут Виктория принесла бутылки. Лёха взял маленькую, и без труда поместил ее в карман. Потом вытащил ее обратно, и взял полторашку. С этой бутылкой получилось гораздо тяжелее. Алексею даже показалось, что на грани возможностей. Поэтому пятилитровую бутылку трогать не стал. Вместо этого он встал к стене напротив двери, и постарался материализовать полторашку возле порога. Однако бутылка появилась на расстоянии вытянутой руки. Такой же эксперимент с малой бутылкой показал, что пол кило можно переносить на расстояние полтора метра.

Опять не боевой дар. Но потенциал интересный.

Взяв свой старый телефон, Лёха поставил его на режим секундомер, и убрал в карман. Подождал минуту, и достал обратно. Вывод интересный. Время в кармане не идет, или идет очень медленно.

Для следующего эксперимента он создал диск твердого воздуха, слепил из нее чашу, и тоже поместил его в карман. Пройдя на другой конец кухни, достал его и посмотрел на результат. Изменений не видно. То есть таким образом можно сделать многослойный диск, или сразу меч, и носить с собой не тратя время на формирование нового. Плохо, что в этом случае не получится положить туда что-то ещё. Одна надежда – с развитием дара появится возможность помещать в карман больше предметов. Радует, что на примере источника скреббера понятно, что в карман можно помещать вложенные предметы. То есть можно взять легкий рюкзак, положить в него самое ценное, и носить в кармане. За одно и прокачивать его.

Что у него самое ценное? Жемчуг, горох, немного споранов и новый смартфон с информацией. Да, еще энергия в источниках элиты и скреббера. Вот только они вместе превышают допустимую массу.

Похоже пора проверить идею Виктории о хранении энергии в драгоценных камнях. Если получится, то эти куски печени можно будет заменить маленькими камушками. Лёха сходил за мешочком и с камнями из тайника. Их было два, и, когда мутанты уйдут из базы, будет три. Высыпав содержимое из одного, Лёха выбрал тот что покрупнее, и попробовал направить в него энергию, так, как направлял Виктории. Однако энергия просто вытекала, не задерживаясь в камне. Похоже, что эта идея не работает. А может камень не подходящий? Зачерпнув горсть драгоценностей, Алексей, задумчиво, стал катать их в ладони, и тут почувствовал легкое покалывание, и оно исходили от одного из камней. Найдя его, он ощутил, что этот отличается от предыдущего. И дело было не в форме и цвете. Скорее в камне была какая-то энергетика. И она давала надежду, что из этого камня получится накопитель.

Посмотрев на что-то читающую Викторию, которой надоело смотреть на его молчаливые манипуляции, Лёха нашел камень без энергетики, но внешне похожий.

– Виктория, ставни эти камни. – Он протянул ей оба камня.

– Этот крупнее, и, вроде потемнее.

– И все? – Уточнил Лёха. – А ощущаются они как?

– Никак они не ощущаются. – недовольно ответила женщина. – Говори уже. Что ты в них нашел?

– Вот у этого, – Лёха показал на камень поменьше, – есть какая-то энергетическая структура. А это – просто камень. Только драгоценный.

– И что дает эта структура?

– Пока не знаю. Меня заинтересовало это отличие у, вроде бы, похожих камней. А что с этим делать – сейчас посмотрим.

Лёха взял в руку камень со структурой, и направил в него энергию. По началу она не рассеивалась, образуя некое облако, но при достижении определенного количества, стала снова рассеиваться.

Результат не впечатляет. Ёмкость камня меньше резерва Алексея раз в десять. Это сколько же камней надо, чтоб сохранить энергию из молодой элиты, не говоря о скреббере. Лёха присмотрелся к структуре камня. Из-за облака энергии внутренние элементы не просматривались, зато внешние напоминали каркас, который он ставил Смыкову для сдерживания энергии грибка. Только этот каркас был причудливой формы, повторяя изгибы необработанного камня. Если принять эту аналогию, то надо убрать лишние выпуклости, иначе говоря огранить его.

Проблема в том, что Лёха не ювелир, и не умеет делать огранки. Даже с помощью такого инструмента, как твердый воздух.

О своих выводах Лёха рассказал Виктории.

– Знаешь. – Ответила она. – Мне кажется, что ты подходишь к этой проблеме шаблонно. Придумай способ огранить камни с помощью своих даров.

– Ничего не приходит в голову, – задумчиво сказал Лёха. – Пока попробую сделать сферический каркас внутри камня.

Взяв камень, Лёха представил сферу, и поместил ее внутрь. Однако ребра каркаса стали соединяться с линиями структуры камня, нарушая форму сферы. Пришлось долго подбирать размер и положение сферического каркаса в камне. Наконец, ругаясь про себя, он получил более-менее ровную форму. Теперь надо подать энергию в него, и превратить в скорлупу.

Немного подумав, Лёха предположил, что для камня лучше подойдет энергия твердого воздуха. Хоть стихия и не та, но и тот, и тот твёрдые.

Медленно заполняя каркас энергией, Лёха видел, как зарастают его грани. А когда скорлупа стала цельной, раздался тихий хлопок, и куски камня, бывшие за ее пределами отвалились, оставив после себя круглый многогранник.

– Ого, - удивился Лёха. – Неожиданно.

– Ну, вот видишь? Есть способ огранки без напильников. – Успех друга её порадовал.

– Осталось только повторить, чтобы убедиться, что это не случайность. – Пробормотал Алексей. И уже потянулся к кучке камней, чтоб выбрать подходящий, как почувствовал, что хочет на пробежку. Ощущение было похоже на тот зов, после которого он нашел Викторию.

– У меня опять то же ощущение, которое было, когда я пошёл тебя искать. Поэтому надо поспешить, может кому-то нужна помощь. Жди меня здесь, возможно буду не один.

Алексей накинул на плечи лямки малого рюкзака, поболтав фляжку, проверил количество живчика в ней, и схватив «выхлоп» побежал в сторону тоннелей базы. Притормозил возле поворота на котельную, чтобы проверить направление зова. Убедившись, что на верх ему не надо, побежал дальше.

Следующая остановка была на первом перекрестке. Чувство направления звало прямо. Хотя уже и без него было понятно куда бежать дальше, впереди было слышно хриплое дыхание. Лёха перехватил оружие, чтоб быть готовым к стрельбе, и пошёл на звук. Так мог дышать мутант или человек на грани обращения.

Это был человек. Он лежал под лестницей, которая выходила в каптерку проходной. Подойдя к нему, Алексей присел, и, положив руку на голову, убедился – перед ним не иммунный.

Можно было прекратить его мучения, и оттащить труп в подвал, в котором Лёха оставил тела Смыкова и его бойцов. Но разглядев лицо человека передумал. Это был Смыков. Похоже Улей снова дает ему шанс выжить, а Алексею возможность научиться прививать иммунитет.

Лёха аккуратно повернул капитана на спину. Тот был раздет до пояса, грудь и левая рука наспех перебинтованы. Судя по толщине повязки на руке, там не хватало изрядного куска мышц. Изо рта стекала стружка крови, похоже пробито лёгкое.

Для начала, Алексей налил пострадавшему в рот живчика из пробки. Оценив степень заражения, он сперва занялся легкими. Остальное может чуть-чуть подождать. Потом аккуратно подняв капитана на руки, отнес его в Берлогу.

– Вика! – крикнул Лёха спускаясь по лестнице.

– Чего… – что хотела сказать Виктория осталось непонятным, так как увидев ношу Алексея она закончила – Ох тыж, Господи! Что это с ним?

– Похоже мутанты порвали, но кто-то перевязал. Принеси одеяло в комнату рядом с мастерской.

Положив Смыкова на кровать, Лёха попросил Вику принести камень, который огранил сам, и печень скреббера. Надо было по скорее заняться темным комком энергии, чтобы остановить распространение заражения. Для этого Алексей взял камень, принесенный Викторией, и наполнил его энергией из своего источника. В этот раз в него повезло гораздо больше, весь резерв Лёхи наполнил камень где-то на треть. Потом приложил его к затылку капитана, и примотал бинтом.

Дальше было сложнее. Лёха потянул энергию из камня, создавая канал, и стал плести из него каркас скорлупы. Работа была уже знакомой, но кропотливой, и требовала немалой концентрации. Благо, занимаясь жгутиками канала света, из которого потом сделал канал для луча, он немного ее натренировал. Вскоре каркас был готов, и Алексей начал наполнять его энергией.

Получившаяся скорлупа была белой с красноватым отливом, но Алексей надеялся, что это не повлияет на его работу. Сжав, напоследок, скорлупу, и уплотнив темный ком, он отошел от капитана.

На этом работу можно было закачивать. Пациент дышал ровно. Не будучи медиком, Лёхе было сложно судить, но можно считать, что состояние больного стабильно, и есть положительная динамика.

Тут капитан начал что-то бормотать, Лёха разобрал только:

– Лиза…

Глава 19. День 42

– Блин. – И посмотрев на недоумевающую Вику, пояснил, – Лиза – это жена Смыкова. Надо бы добраться до их дома, и посмотреть, что с ней.

– Как ты доберешься? Там же полно мутантов.

– Они живут в том доме, где мы сантехнику набирали, – ответил Лёха. Потом задумчиво поправился. – Жили. Ладно. Задерживаться не стоит, вдруг еще не поздно помочь.

– Хорошо. Ты там поаккуратнее. Если ничего не получится, то хоть матрас для капитана присмотри, – хмуро напутствовала Виктория. Простые пробежки ее не очень волновали, но опасность рейда в свежий, перезагрузившийся кластер она осознавала.

Путь до подвала нужного дома прошел спокойно. А когда Лёха уже подходил к лестнице, то почувствовал источник энергии. Это мог быть иммунный, или жемчужник. Удвоив бдительность, он стал подниматься по лестнице. На площадке второго этажа встретил пустыша. Свернув ему шею, он прислушался, похоже в подъезде мутантов больше нет. Поднявшись на третий этаж, Лёха проверил дверь. Заперта. Стараясь издавать поменьше шума, он достал ключи, которые сохранил с прошлой перезагрузки, и открыл замок. Опасаясь скрипа петель Алексей медленно открыл дверь, и заглянул в проём. В лицо ему смотрело двор пистолета. Подняв взгляд выше увидел голубые глаза на сосредоточенном, симпатичной лице.

– Лиза? – Спросил Алексей, и уточнил, – жена капитана Смыкова?

– Да. – как-то неуверенно ответила она. – Вы кто?

– Меня зовут Алексей Ярин. Капитан ранен, и вы мне нужны как сиделки при нем.

– Ранен? Что с ним? – Под напором беспокойства за здоровье близкого человека, Лизы слетела вся деловитость. Она опустила оружие, и растерянно посмотрела на Алексея.

– Когда я его нашёл, он был уже ранен. Похоже, что на него напал один из мутантов, но кто-то ему помог, и даже перевязал.

Лёха старался говорить спокойно, стараясь не усилить волнение женщины. Прислушиваясь к своим чувствам, он понял, что источником энергии, которую он почувствовал, подходя к дому, была она. Похоже иммунная.

Однако где-то на периферии ощущался еще один источник, и Лёху смущало то, что он был неподвижный. Элите в городе еды хватает, и ей незачем сидеть в засаде, значит либо она сидит на месте и ест, либо это еще один иммунный. Надо было проверить.

Тем временем из Лизы посыпались вопросы.

– А вы знаете что происходит? Откуда взялись эти мутанты? Что за высотки видно из окна?

– Лиза! Успокойтесь. Я все расскажу, когда будем в безопасном месте. А пока помолчите, и соберите одежду себе и мужу на два-три дня. Мне надо кое-что проверить.

С этими словами Лёха пошел к окну в направлении источника. Здесь был балкон без остекления. На улице валялись трупы и бродили мутанты. Ничего интересного. А вот на балконе дома на против инвалид на коляске, спасаясь, отступал от женщины отталкиваясь от нее какой-то палкой. Судя по отсутствию резвости женщины, это обратившаяся старушка. А колясочник, судя по направлению ощущения источника, может оказаться иммунным. Надо проверить ближе. А для начала надо избавиться от медляка.

Алексей навел «Выхлоп» на медляка, и с первого выстрела снес ему голову. Только это не сильно помогло: на шум возни, под балконом уже стали собираться мутанты. В основном мелочь. Выделялись только два лотерейщика. Лёха задумался, иммунному надо помочь, только как? Из подземного прохода в тот дом выхода нет, через улицу перебегать – самоубийство. Остается только по воздуху перелететь. Вот только летать Лёха не умеет. Хотя… Однажды он стоял на воздухе, точнее на диске из твердого воздуха. А если делать ступени из твердого воздуха? Причем сразу слоев на шесть, и достаточно широкие, чтоб ноге в ботинки стоять удобно, и размещать их непосредственно под подошвой. Быстро так перемещаться не выйдет, особенно первое время, но если потренироваться, да так чтоб бегать…

Так. Хватит мечтать. Пора спасать бедолагу. Пока его не съели. Как раз прибежала Лиза с небольшой спортивной сумкой. Лёха подстрелил лотерейщиков и скомандовал.

– Сумку на плечо, смотрите чтоб не упала, и залазьте мне на спину.

– Зачем? Мы полетим?

Лёха усмехнулся, даже в такой ситуации она может шутить. Видать крепкие нервы.

– Не совсем. Мы пойдем по воздуху. Точнее я пойду, а вы на мне поедете.

– Это не смешно!

– А я и не шучу. Скорее. Время уходит.

Лиза, все ещё сомневаясь, залезла на спину Алексея. Она ждала, что тот сейчас засмеется, и скажет, что это была шутка. Хотя в нынешней ситуации найти что-то смешное было сложно.

Лёха не стал мешкать, и сразу создал первую ступеньку, встав на нее – вторую. И так дальше. На каждую ступеньку у него уходило около двух секунд. Он порадовался, что может создать до трех ступенек, и если что, то сделать шаг назад. Пока это не пригодилось, но кто его знает.

Первое время Лёха шел поднимаясь выше, хотя и нужный балкон, как и квартира Смыковых был на третьем этаже. Но ступени получались чуть выше нужного и идти горизонтально он научился только дойдя до середины улицы. Тут он остановился, и осмотрелся. Пришлось пристрелить еще трех мутантов, благо бронированных пока поблизости не было. Во время остановки он дал передохнуть ногам, которые от медленных шагов устраивали сильнее, и прикинув свои дальнейшие действия, понял – он идиот. С Лизой на спине он поперся спасать еще одного человека. Назад возвращаться опасно, и времени много потеряет. Да и куда её там девать? Придется продолжить путь. И брать инвалида на руки. Благо силу прокачать успел.

Добравшись до балкона с инвалидом, Лёха увидел, что это молодая девушка. Это был плюс: она явно будет полегче парня. Но и минус тоже был: девушка-инвалид нуждается в большей заботе. Но не бросать же ее из-за этого.

– Лиза. Держитесь крепче, сейчас я возьму на руки эту бедолагу, и мы пойдем ещё выше.

Подобравшись ближе, Леха увидел зареванное лицо со следами укусов. Она с надеждой смотрела на Алексея, периодически с опаской поглядывали вниз на толпу мутантов.

– Девушка! Давайте руку. Здесь оставаться опасно. Пора уходить.

– Я… ба… – через ее всхлипы понять, что она говорит было невозможно.

– Дома еще кто-то есть? – девушка замоталась головой, – Тогда идите сюда скорее.

Девушка подтянулась на ограждении балкона и вытянула руку. Лёха поймал ее запястье, подтянул к себе, и взял на руки. Она действительно оказалась легкой.

Алексей развернулся, и, создав очередную ступеньку, пошел в сторону Берлоги. Двигался он снова поднимаясь вверх, и вовремя. То ли на шум мутантов, то ли на голоса людей пришли молодая элита со свитой, в которой был рубер. Последний попытался в прыжке достать до беглецов, но далеко не дотянулся. Тогда он, прикинув направление движения Алексея, полез по балконам на крышу дома.

Увидев это, Лёха стал делать еще более высокие ступени, и это помогло. Рубер, в огромном прыжке, не смог дотянуться до него. Осталось каких-то полметра. Упав с высоты седьмого этажа, мутант встать не смог, похоже переломал ноги, но это не помешало ему, шустро перебирая руками направился в сторону толпы медляков. Дальше Лёха не смотрел. Он услышал подозрительный звук, и оглянувшись увидел, что на крышу залезла молодая элита, и похоже собирается повторить подвиг подчиненного. Только Алексей не был уверен, что это у нее не получится. У него было подозрение, что большинство жемчужников в той или иной степени обладают телекинезом. Так что у этой особи был неплохой шанс.

Алексей повернулся, и стал подниматься еще выше, заодно отдаляясь от элиты. Он перехватил инвалидку, так, чтобы она могла смотреть на мутанта и предупредить его, когда тот прыгнет. Вожак стаи не заставил себя ждать. Видя, что добыча отделяется, он совершил ожидаемый прыжок. Вовремя предупрежденный Алексей, резко повернул направо. Он успел сделать три шага, прежде чем вожак пролетел мимо них.

А вот на приземление элиты стоило посмотреть, чтобы убедиться, что преследование не продолжится.

Увы, но элита приземлилась нормально. Правда при этом на полметра закопалась в асфальт. Но намерение продолжить охоту не оставила.

Алексей вновь развернулся, и направился в сторону высоток. Похоже придется принимать бой. Ближайшей подходящей площадкой для этого была крыша бетонного здания. Но, скорее всего, элита доберется туда раньше него, и повторит прыжок. А на крышу высотки он попадет раньше, и сможет подготовиться.

Так и вышло. Только фора оказалась меньше чем он рассчитывал. Перед тем как оказаться над крышей, Лёха видел, что мутант уже лезет по стене. Поэтому, оказавшись на ровной поверхности, он, не отпуская девушек, отбежал подальше от места где тот должен появиться.

Лишь в метрах пятидесяти Лёха выгрузил девушек, и отдал Лизе «выхлоп».

– Сумеешь выстрелить? – Лиза заморожено кивнула. – Это предохранитель, это курок. Стрелять только когда меня не будет на линии огня, – на всякий случай пояснил он.

Потом отойдя от них на пять метров, установил три диска на десять слоёв, один чуть впереди, и два с сзади, на расстоянии пол метра друг от друга. Затем вернулся на пару метров назад и стал ждать. В левой руке у него был РШ-12, а из правой он готовился выпустить луч.

Пока Алексей шел эти два метра, то успел посмотреть на спасенных девушек. Лиза смотрела на него с обреченностью во взгляде, а инвалидка сидела в пыли, и в ее взгляде были восторг и надежда.

Лёха содрогнулся от предчувствия проблем с этой девицей.

Вот и все, сцена готова. Ждем.

Сперва над стеной появились когтистые руки. Или, скорее эти конечности надо называть лапы. Потом голова, и следом, рывком, остальное тело.

Мутант нашел взглядом людей, и прихрамывая на заднюю ногу начал разбег к ним. Хромота не помешала элитнику разогнаться до невероятной скорости, и через пару секунд он врезался головой в первый диск, разрушил его. Особо не замедлились он врезался в оставшиеся два диска. Правый, не выдержав, лопнул, а левый устоял, и мутант отброшенный от него инерцией, отлетел в сторону. Лишь тут его догнал луч Алексея, который, не ожидая такой прыти от хромого мутанта, от неожиданности замешкался.

Стараясь загладить ошибку, Лёха доставая нож подбежал к мутанту, и для верности всадил его в споровый мешок.

Все, бой окончен. Или? Лёха посмотрел в то место откуда вылез элитник. Нет, не послышалось. Похоже по его следу лезет кто-то еще. И судя по ощущениям -это элита. Он оглянулся на девушек. Инвалидка в шоке смотрела на труп молодой элиты, а Лиза похоже тоже услышала что-то, и теперь напряженно смотрела то на Лёху, то на источник звука.

Алексей на всякий случай показал им, чтоб хранили тишину, и пошел готовить новые диски для нежданного гостя. На этот раз успел сделать пятнадцать слоев, но только два диска. Из третьего сформировал что-то вроде короткого меча.

Этот мутант выпрыгнул из-за стены, как когда-то первый элитник убитый Алексеем. Приземлился он в метрах десяти от него, и не задерживаясь помчался на Лёху. Первый диск лопнул, значительно снизив скорость мутанта. Второй его остановил. Луч попал в голову, но только по касательной, сорвав пластину брони. Увидев результат неудачной попытки повторить прежний план, Алексей отпрыгнул назад, оставил висеть в воздухе меч, направив его острием в сторону монстра, обошедшего неожиданное препятствие, и рванувшего за вожделенной добычей. Мутант закономерно напоролся на очередное препятствие, и застрял на нем. Все попытки обойти его заканчивались новыми травмами внутренних органов. А отойти назад – ярость, и близость добычи.

Долго продолжаться это не могло, поэтому Лёха, теперь уже тщательно прицелившись, выстрелил лучом в голову твари. Этого ей хватило. На всякий случай Алексей вскрыл споровый мешок и у этого мутанта. Он прислушался к ощущениям, похоже больше никто не приближается.

После такого боя надо выпить. Сделав пару глотков из фляжки, он предложил живчик девушкам. Те попытались отказаться, но Алексей объяснил им, что это тонизирующий напиток, и им не повредит, а только поможет.

Достав из кармана пакеты, он переложил в них содержимое споровых мешков. Потом вырезал источники элит, и тоже отправил их в пакеты. Это была его законная добыча.

Скоро у него может начаться мандраж, поэтому надо поторапливаться с возвращением в Берлогу.

Спускались в подвал по лестнице дальнего от места боя подъезда. Дальше обошлось без приключений. Лёхе снова пришлось нести Надю. Так представилась девушка инвалид. Но когда прошли границу стаба, мандраж все же накрывал его. Минут двадцать он сам стоять толком не мог, не то что кого-то нести. Еще через двадцать минут они наконец были в Берлоге.

Виктория встретила их с радостью и облегчением, несмотря на то, что Лёха ушел за одной девушкой, а пришел с двумя. Познакомив Викторию с новенькими, он отправился в душ. Последние часы ему пришлось потратить немало сил и энергии, вся одежда пропиталась потом.

Пока переодевался, Вика уже накрыла на стол. Накормив их отправила Лизу посмотреть за мужем, Алексея отдохнуть, а сама занялась ранами Нади.

Однако отдыхать Лёха не пошёл. Из-за пополнения жильцов Берлоги надо было сделать еще много дел.

Сперва он заглянул к Смыковым, отдал Лизе книги Каменистого для ознакомления с миром, куда они попали, и проверил состояние капитана. Внешне изменений не наблюдалось, а в энергетике обратил внимание на голову. Скорлупа не изменилась, а темный ком стал светлее, энергии в камне было еще много. Алексей сжал скорлупу до размеров своей, до этого он опасался сделать избыточную плотность, от которой каркас мог разрушиться, а теперь риск был меньше.

Лизу решил осмотреть позже. Алексей предполагал, что у новичков будут проблемы с искривлением каналов. Может не такие серьезные как у Вики, но у него тоже без них не обошлось.

– Как самочувствие?

– Что-то голова болит, и пить хочется.

– Черт. Забыл вам про живчик рассказать. Вот, держи, – Он протянул свою фляжку, – сделайте два глотка.

– Что это за гадость? – спросила Лиза, выполнив просьбу.

– Можно сказать, что лекарство. Все люди, живущие в этом мире пьют его. Ну почти все. Иначе мучительная смерть.

– Горькое. – поделилась ощущениями Лиза.

– Это нормально. Бывает гораздо хуже. Ладно. Почувствуете, что хочется ещё, обращайтесь к Виктории.

– А что значит «почти все»?

– Вот книжку почитаете, и поймете. Мы, можно сказать, попаданцы в книгу.

– Попаданцы?

– Все, читайте. Время для вопросов будет после ужина. Можете вслух – похоже наш больной просыпается. А мне еще матрасы для вас надо найти.

Глава 20. День 42

За матрасами пришлось идти в дом Смыковых. Но поскольку в городе было полно мутантов, пришлось действовать предельно аккуратно. Однако не удержавшись забрал копию своей кровати для Виктории.

В Берлоге, когда он вернулся с добычей, Вика поблагодарила его, и отправила его обратно за постельными принадлежностями и недостающей посудой.

С коляской Нади пришлось повременить, надо дождаться, когда мутантов станет меньше.

Разобравшись с первоочередными делами, Алексей решил осмотреть травму Нади.

– Два года назад, – рассказала девушка, – когда мне было шестнадцать, я попала под машину. Мы тогда жили в Москве. А когда врачи сказали, что поврежден позвоночник, и я не смогу ходить, родители отправили меня к бабушке. Сначала я очень сильно обиделась на них. Думала, что они избавились от меня. Но потом поняла, что если бы я осталась с ними, то кому-то пришлось бы ухаживать за мной. А это значит нанимать сиделку, или кому-то из них бросать работу. Москва город дорогой, а им ещё надо поднимать моего младшего брата.

Чувствовалось, что хоть она и разумом понимала родителей, но горечь от их поступка ещё не прошла.

– Значит травма позвоночника. – Алексей не стал акцентировать внимание на чувствах Нади. Ей лучше оставить в прошлом прежнюю жизнь. – Ложись-ка на живот. Посмотрим твою травму, и прикинем – чем можно тебе помочь.

– Вы сможете меня вылечить? – В глазах девушки было столько надежды, что Лёхе пришлось проглотить слова о возможности неудачи.

– Ходить ты будешь. Даже если у меня не получится, то твоя собственная регенерация должна справиться. Рано или поздно.

Увидев, что Наде самой сложно лечь на живот, Лёха помог ей, и начал осмотр. Внешне травма выглядела как несколько швов. Похоже, что после аварии ей поставили позвоночные диски на место, но разрыв спинного мозга восстановить не смогли. Для того, чтобы Надя могла ходить, надо восстановить прохождение сигналов. Для этого надо срастить нервную ткань. Такую операцию Алексей делать не умел. Но ускоренная регенерация иммунных умеет даже конечности отращивать. Надо только ей в этом помочь. Лёха направил энергию на место разрыва чтобы увеличить кровоток для доставки микроэлементов для роста нервных клеток.

Минут пять он подавал энергию, а потом подумал, что у нее же есть свой источник, надо только протянуть канал от него к травме, и пусть сама себя лечит.

Новые каналы Лёха уже делал, поэтому операция прошла успешно. Он протянул канал от источника к верхней части разрыва спинного мозга, а от него к нижней. Когда закончил с последним этапом, Надя дернулась.

– Ой!

– Что случилось?

– Сначала стало тепло, а потом кольнуло болью. А теперь я… я чувствую ноги. И вроде бы могу двигать ими.

– Погоди! Не дергайся. Все надо делать аккуратно. Торопиться не следует. Все равно, чтоб ходить, тебенадо по новой натренировать мышцы ног.

Алексей помог пациентке сесть.

– Я смогу ходить! – глаза Нади стали наполняться слезами. – Спасибо. Спасибо! Спасибо! – разревелась девушка, и пролезла обниматься. – Я… Я ведь уже хотела вены вскрыть. Но бабушку было жалко. Спасибо! Спасибо!

– Ну все. Все, успокойся. Тебе еще надо мышцы натренировать. – Алексей понимал, что его слова звучат глуповато, но как успокоить плачущую девушку он не знал.

Виктория поймала растерянный взгляд Лёхи, и со вздохом села рядом с Надей и обняла ее.

– Ох ты горюшко. Повезло нам с тобой с Алёшей. Ты ходить не могла, а я была старой толстухой. Пока с ним не встретились.

– Не-не-не. Вес ты сама сбросила, – возразил Алексей. – Лишнего приписывать не надо.

– А кабы тебя не встретила, то вовсе не жила бы.

– Так и я не жила бы, – задумчиво вставила Надя. – У меня бабушка в зомби превратилась, и меня съесть хотела. А Алексей меня спас. А потом ещё, он убил двух огромных мутантов. А откуда в городе столько монстров? И вообще, что вокруг происходит?

Алексей восхитился, как ловко Вика увела Надю от мыслей о ногах. Но теперь появились вопросы ничуть не веселее.

– Так, Надя, ответы на вопросы будут после ужина. Сейчас Виктория закончит с готовкой, мы поедим, и я все расскажу. А ты пока начинай тренировку ног.

Закончив на этом разговор, Лёха поспешно отправился посмотреть на состояние капитана.

Тихонько заглянув к Смыковым, он увидел, что оба увлеченно читают, поэтому не став мешать, Алексей пошёл в свою комнату. До ужина заняться было особо нечем, хотя и дел хватало.

Во время еды все молчали. Было видно, что у новичков много вопросов, и наконец, за чаем, Алексей обобщенно разъяснил ситуацию, в которой они оказались, и снова повторил лекцию. В конце сделал замечания каждому по отдельности.

– Самая простая ситуация у Лизы. Она обычный иммунный-новичок. – Лёха посмотрел на Смыкову, – Через три-четыре дня откроется первый дар, и ты начнешь принимать жемчуг.

– Алексей, но ведь жемчуг – довольно дорогой и сложный в добыче м-м… ингредиент. – Капитан с некоторыми трудом подобрал определение.

– Я думаю, что это верно для восточных кластеров. Здесь же, в этих краях, элитников довольно много, и они часто погибают. Так что вся сложность состоит в том, чтобы вовремя забрать из них добычу, и не попасться другим мутантам. А дамы и сами видели, как сегодня умерли два элитника.

Надя с Лизой вздрогнули, вспомнив впечатления от встречи со столь страшными монстрами.

– В общем жемчуга у меня пока хватает. Надо только перед приемом проверить состояние ваших энергоканалов. – Увидев вопрос в глазах новичков, Лёха пояснил, – это каналы в теле иммунного по которым течет энергия. Они бывают перекрученными, причём довольно сильно, и из-за этого можно стать квазом. У Виктории были все шансы, но мне удалось поправить их. Вот и у вас посмотрю, и, если надо поправлю.

– А со мной что? – не потерпела Надя с вопросом.

– А с тобой все то же. Но ещё надо усиленно питаться, чтобы у организма были ресурсы для роста спинного мозга и мышц. Чуть позже проверим твою спину, а с завтрашнего дня займемся мышцами ног.

Надя радостно улыбнулась.

– С тобой, Александр, все намного сложнее. И главная проблема в том, что у тебя не включается защита от грибка. – О том, что Смыков вообще не иммунный, Алексей решил умолчать. – Такую защиту я поставил, но она истощается, и её нужно периодически обновлять. И ждать, когда включится твоя собственная защита.

– А если она вообще не включится?

– Включится. – В голосе Алексея была уверенность, которую он на самом деле не чувствовал. – Вот восстановишь физическое здоровье, займемся энергетикой.

Дальнейшие разговоры были о бытовых делах. Обсудили предстоящий ремонт помещения, в котором разместили новичков, и разделение его на несколько маленьких комнат. А также планы на будущее.

Закончив с разговорами, Лёха провел осмотр своих пациентов. Однако пока каналы просматривались плохо, лишь источники у девушек были достаточно яркими. У капитана и того не было. Лишь энергетический каркас на темном коме выделялся. Запаса энергии в камне должно хватить ещё дня на четыре.

Ночью Лёха проснулся от дикого крика неподалеку. Выскочив с постели, и схватив «выхлоп», он побежал к источнику шума. В коридоре увидел спину Вики, забегающей в комнату новичков. Войдя туда вслед за ней, Алексей увидел бьющуюся в истерике Надю, и пытающихся успокоить её Лизу и Вику. Однако было не похоже, что у них что-то получается.

Алексей решил внести свою лепту.

– Надя! – позвал он девушку. Однако больше слов не понадобилось. Бывшая инвалидка, услышав голос спасшего её мужчины, со всхлипом кинулась в его объятия, и там затихла.

Алексей вновь растерянно посмотрел на Викторию, и увидел, как она облегченно выдыхает. Похоже, что от нее помощи ждать не следует. Тогда он посмотрел на Лизу, но и она уже занялась мужем. Деликатно освободиться из объятий Нади не получалось, тогда Лёха взял девушку на руки, и отнес на кухню – тут они мешали покою больного.

Алексей разместился с Надей на диване, и попросил Вику сделать чай. Однако ни успокаивающие разговоры, ни чай не помогли. Надя ни в какую не хотела отпускать от себя Лёху, на все попытки начиная истерику. Не помогли ни уговоры Алексея, ни педагогический опыт Вики. Через полчаса Виктории это надоело, и она ушла к себе, оставив спасителя разбираться со спасенной.

Глава 21. День 43

Утром Лёха проснулся в объятьях Нади. Причем она на половину лежала на нем. Кое как выбравшись из-под нее, он отправился на пробежку. Сегодня Лёха решил начать тренировать новый способ перемещения. А именно ходьба, а потом и бег по дискам твердого воздуха. Это оказалось сложнее, чем его привычные прыжки. Устал быстрее обычного. Но, слава регенерации, в этом мире усталость проходит быстро. При условии наличия живчика и нормального питания. Поэтому Алексей сходил в душ и плотно позавтракал.

После этого был поход за наливным полом, и собственно его заливка.

Во время обеда Лиза спросила Лёху:

– Алексей, на сколько я поняла, ты собираешься уходить на восток?

– Ну да. Но скажу сразу, вас с собой взять не смогу.

– Я это и так поняла, вопрос в другом. Зачем так капитально благоустраивать это подземелье, если ты собирался уходить? Ведь ремонт ты начал делать ещё до Вики.

– Хм. Я как-то и не задумывался об этом. Наверно, просто это был способ уйти от проблем. Да и жить в каменном мешке или благоустроенной норе, разница большая.

– Понятно. А что ты планируешь делать в круглом зале?

В ответ на это, Лёха задумался.

– Знаешь. Я туда заходил только один раз, когда осматривал помещения. И после этого ни разу даже не думал зайти туда. Помнится, там я ощущал какое-то напряжение, и, возможно, поэтому подсознательно не думал об этом зале. А так, если подумать, то никаких планов на него у меня нет. Есть предложения? Только там по середке какая-то пентаграмма.

– Даже не знаю. Может что-то вроде гостиной. А пентаграмму можно закрасить.

– Мне кажется, что краска с удалением пентаграммы не поможет. Скорее всего придется её убирать вместе с полом. После обеда посмотрю, что можно сделать.

Притащив в круглый зал аккумулятор и пару светодиодных ламп, Лёха начал осмотр рисунка. Он представлял из себя семилучевую звезду на вершинах которой располагались круги с вписанными в них геометрическими фигурами. Причем в каждом круге были разные фигуры. В пяти – от треугольника до семигранника, в шестом две параллельные полоски, а в седьмом фигуры не было, но в нем, как и в остальных, были выведены руны. В середине звезды располагался еще один круг с рунами. На полосах, соединяющих центральный круг с крайними, тоже были руны. Знать бы что они означают.

Насмотревшись на рисунок, Алексей обратил внимание на легкую дЫмку, исходящую из кругов. Кроме круга без фигуры, над ним дымкА не было.

– Ты видишь дым над кругами? – спросил он подошедшую Лизу.

– Нет, не вижу, – ответила женщина. – Что за дым?

– Как будто еле заметный туман над кругами. Причём за пределы круга не выходит.

– Ничего такого не вижу.

– Возможно это я так вижу энергию. А вот над этим кругом ничего нет, – Добавил Алексей, подойдя к кругу, в котором фигур не было, только руны.

– А вот над этим кругом? – Спросила Лиза, встав на центральный круг.

– Тоже есть. Может сюда надо подавать энергию? – медленно пробормотал Лёха, и не задумываясь создал энергоканал, и направил по нему небольшой поток в этот круг.

Пентаграмма отреагировала через пару секунд. Сначала слегка засветился круг, в который подавалась энергия. Потом руны, которые были на линии, соединяющей этот круг с центральным. Затем сам центральный круг. Дымка над ней стала гораздо плотнее и выше. После этого, разом, засветилась остальная пентаграмма. Туман над кругами тоже стал плотнее, и начал приобретать разные формы.

На правом, от Лёхи, круге туман превратился в прозрачную Лизу, в следующем – в нечто округлое со свисающим хвостом. Дальше был непонятный комок. Потом был человеческий силуэт, затем точка и снова непонятный ком.

Взгляд Лёхи остановился на Лизе, стоящей с отсутствующим видом.

– Лиза! – Позвал Алексей женщину. Однако та не реагировала. Тогда он поспешно прекратил подачу энергии на круг, и с облегчением увидел возвращение осмысленного выражения на лице у девушки.

– Лиза! – снова позвал он.

– Что?

– С тобой все в порядке? – озабоченно спросил Лёха.

– Ну да. – Чуть заторможено ответила она.

Алексей облегченно выдохнул. Похоже неожиданный эксперимент над человеком, на пентаграмме с неизвестными свойствами, прошел без последствий. На будущее надо быть внимательнее. А если бы это была пентаграмма призыва какого-нибудь демона?

Лёху передернуло. Он прочитал немало книг фэнтези, и такое проявление магии его бы не сильно удивило. Однако самостоятельно проводить магическое действо он не был готов. Тем более если бы это было что-то вроде жертвоприношения симпатичной девушки.

– Так, давай на сегодня закончим с этой комнатой. Надо обдумать то, что произошло. Я не ожидал наткнуться на рабочую пентаграмму.

– Давай, –чуть подумав, согласилась Лиза.

Однажды, во времена учебы на холодильщика, Лёха, готовясь к зачету, усиленно пытался запомнить плохо усвоенный материал. Надо сказать, что в то время он жил у тети Веры – подруги матери, и снимал у нее комнату за символическую плату. Так вот, видя мучения с запоминанием, к нему подошла Лена – младшая дочь тети Веры, лет на пять старше Лёхи.

– Ты зря пытаешься запомнить все сразу. Лучше прочитай главу, а потом займись какой-нибудь простой физической работой. Вон, посуду помой. – В последствии Лена призналась, что просто ей самой было лень, и она, на ходу придумав метод, подбросила его мучающемуся студенту. Однако метод оказался рабочим. Плюс к этому, в комнате парня стало чище и опрятнее. В благодарность, Алексей обещал сводить ее в ресторан. Но такие расходы оказались не по карману студента, но девушка, милостиво согласилась и на пиццерию.

Лена была красивой, даже очень красивой девушкой. Но, как понял Лёха из невольно подслушанных телефонных разговоров Лены с подругой, это стало причиной проблем в личной жизни. Однажды обжегшись, она боялась сходиться с парнями. Зная об этом, и будучи стеснительным молодым человеком, Алексей старался не показывать, что тоже увлечен ею.

Но гормоны требовали свое, и он невольно фантазировал о продолжении вечера. Однако в тот вечер ничего не обломилось. Девушка пришла к нему через неделю.

Был довольно поздний вечер субботы, тетя Вера была на ночном дежурства, а Лена только что вернулась от подруги. Причём была заметно пьяной.

Когда она вышла из душа в одном полотенце, Лёха перелег на бок, чтобы скрыть нечто затвердевшее. Однако девушка, не смущаясь, присела рядом с ним.

– Секса хочешь?

– Хочу! – ответил парень. – А ты потом жалеть не будешь?

– А ты меня не разочаруй. – И предупредила, – только на многое не рассчитывай. Это только чтобы снять напряжение. И маме ни слова.

Конечно он не отказался бы от того, что Лена стала бы его девушкой, но и секс без обязательств его устраивал.

С тех пор она приходила к нему еще не раз, пока Лёха, хорошо подумав, от них не съехал узнав, что у неё есть ухажёр, и Лена банально тому изменяет с ним. К тому моменту, он уже нашел работу, и проблем не предвиделось.

Но вернемся в наше время. Вопрос с пентаграммой Лёха решил обдумать методом Лены. Тем более на повестке висел вопрос благоустройства очередной комнаты Берлоги.

Так, занимаясь переноской стройматериалов, и собственно строительством, он думал.

Первым выводом было то, что пентаграмму уничтожать нельзя. По крайней мере до тех пор, рока не он научится самостоятельно чертить её. Похоже, что это настоящая магия, и просто так от нее не откажется ни один любитель фэнтези. А в условиях Улья, это лишний шанс на получение силы, а значит и шанс на выживание.

Второй вывод: надо скопировать её на бумагу, с подробными размерами, и сделать фото и видео съемку. Потом найти долгий кластер, а лучше стаб, но это как повезёт, и начертить пентаграмму там. Таким образом можно ставить опыты на медляках и бегунах. Не таскать же их в Берлогу.

И третье: надо форсировать тренировку перемещения по дискам твердого воздуха, и провести, наконец, нормальную разведку округи.

После ужина, проверив здоровье новичков, Лёха наконец продолжил эксперименты с камнями.

Надя, сидевшая рядом, с интересом смотрела за его действиями.

– Ты не хочешь идти спать? – Спросил Алексей.

– Нет пока.

– А надо бы. Когда ты спишь, спинной мозг восстанавливается быстрее, чем, когда постоянно шевелишься.

– Можно ещё чуть-чуть посмотреть? Я не буду мешать.

– Ладно. – Со вздохом согласился Лёха. Не то, что бы она мешала, но девушке и вправду надо было побольше отдыхать. Вот откроется дар, и можно быть уверенным, что регенерация тоже работает. Вот тогда пусть сама решает, чем ей заняться. – Минут десять посиди, и иди спать. – Разрешил Алексей, и взял первую горсть камней.

Для начала перебрал все камни, и нашел еще шесть пригодных под накопители. Затем огранил их. Один из камней, прозрачный с красноватым оттенком, отличался очень мелкими ячейками каркаса, и из него Лёха решил сделать накопитель для энергии скреббера. Взяв источник богомола в одну руку, и в другую этот камень, Алексей стал перекачивать энергию. Уже через пятнадцать минут он почувствовал дискомфорт в энергоканалах, через которые перетекала энергия. Через пол часа дискомфорт перерос в боль, но Лёха не стал прерываться, решив перетерпеть, да и энергии, по ощущениям, оставалось перекачать меньше половины. Под конец еле сдерживался, чтоб не бросить это дело. Он сидел, зажмурив глаза, и Сжав в кулаке сильно нагревшийся камень. Все внимание было сосредоточенно на контроле каналов, чтобы не допустить разрывов, но, при этом, перекачивать максимум энергии.

Весь процесс занял чуть меньше часа. Закончив с перекачкой, Лёха выдохнул, и медленно открыл глаза. Из кулака с накоплением, между пальцев пробивалось свечение. Раскрыв ладонь, он увидел светящийся белым, с красным оттенком, камень, медленно теряющий яркость.

– Красиво! – с восхищением заметила Надя. Алексей кивнул, он был с ней полностью согласен. И тоже, не отрывая глаз, рассматривал светящийся камень.

Минут через десять накопитель погас, и перестал излучать тепло.

Алексей снова сжал его в кулаке, и оценил состояние камня. По ощущениям, в нем было не менее тридцати резервов Лёхи, однако, похоже, что в него влезет три раза больше. Хороший получился камушек.

К сожалению, этот камень – первый накопитель, увиденный Лёхой, поэтому какие они бывают – сказать нельзя. Тот, первый, получился гораздо хуже.

Закончив с работой, начинающий маг, теперь его можно называть так, обратил внимание на девушку.

– Так! Ты что здесь делаешь? Мне кажется, что десять минут давно прошли.

– Ну… Я засмотрелась как ты работаешь.

– На сегодня я закончил. И ничего интересного больше не будет. Так что иди спать.

– Ну ладно, – протянула Надя. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи. – Посмотрев на уходящую девушку, Лёха собрал камни обратно в мешок, отнес их на склад, к остальным ценностям.

Хоть и время было позднее, но Алексей решил закончить с накопителями. Взяв в руку источник молодой элиты, он, вновь прислушавшись к ощущениям, выбрал подходящий камень, и зарядил его. В этот раз энергии было значительно меньше, поэтому закончил быстро. Со второй печенью занимался не на много дольше.

Итак, не считая тот, что у Смыкова, теперь у него три заряженных накопителя. Условно назовем их «большой» – тот, который с энергией скреббера, «средний» и «малый» – соответственно количеству помещенной в них энергии.

Чем они друг от друга отличаются? Иначе говоря – от чего зависит ёмкость камня? Самая очевидная причина, это сложность энергетического каркаса. У большого – ячейки очень мелкие, а у среднего и малого – покрупнее. От чего зависит размер ячейки понять сложно. Но, наверно, от состава. Возможно всякие изумруды, рубины, сапфиры имеют разную ёмкость. Чтоб понять это, надо разбираться в драгоценных камнях. А с этим у Лёхи туго. Но это и не важно. Главное он может пользоваться практическими свойствами камней. Теперь надо, по возможности, собирать подходящие под накопители камни. Запас карман не тянет.

Осталось ещё одно дело на сегодня. Во время вчерашних приключений, у Лёхи проскочила мысль, что надо проверить пространственный карман на массу и объем по раздельности. Для этого он, когда относил не нужные камни, прихватил с собой мешочек с золотыми украшениями. Не смотря на небольшой объем, он весил больше килограмма.

Результатом первой проверки стал предел кармана либо полтора литра, либо полтора килограмма. Для начала Лёха поместил в карман пустую полторашку. Никакого дискомфорта не ощущалось. Тогда он взял пустую двухлитровую бутылку. Результат был аналогичным. Как и с пятилитровой. Тары большей емкости не нашлось.

Следующий эксперимент был на максимальную массу. Взяв мешочек с золотом, Алексей поместил его в карман. Только, как оказалось, мешочек с золотом не считается одним предметом. Поэтому, когда сам мешочек пропал, золото, лежавшее в нём, оказалось в ладони экспериментатора, откуда рассыпалось по столу. Вернув тару, и собрав драгоценности на место, Лёха, чуть подумав, взял полулитровую банку, и высыпал золото в нее. Завернув крышку, он поместил банку в пространственный карман. Теперь все получилось нормально. Однако дискомфорта и теперь не ощущалось.

Надо было сперва взвесить банку. Только весов не было. Они были в магазине, но там не было электричества. Хорошо, что он поставил в котельной розетку, от нее можно и удлинитель протянуть.

Банка весила кило двести. Можно долить воды, так добавится грамм четыреста. Но лучше посмотреть монеты в кассе, с ними удобнее экспериментировать.

В кассах денег не оказалось. Никаких. Зато в сейфе, в кабинете директора. Нашлось даже больше, чем в том пакете, маечкой. И купюры были разные. Но Алексея сейчас интересовали монеты.

Накидав в банку с золотом монеты, Лёха довел вес до полутора килограммов. Дискомфорта не ощущалось, точнее он только намечался. Поэтому, добавив в банку еще сто грамм, он повторил опыт. Теперь дискомфорт был, примерно такой же как в первый раз с полной полторашкой.

Можно сделать вывод, что пространственный карман ограничен не объемом, а весом. Сейчас его ограничение – чуть больше полутора килограммов до чувства дискомфорта. Но можно попробовать выяснить и предельный вес.

Так добавляя по сто грамм, Алексей выяснил, что при весе 2,3 килограмма появляется чувство боли, а когда вес превышает 2,6 килограмма боль становится нестерпимой. На этом можно заканчивать.

Взяв литровую банку, Алексей положил в нее свои ценности, с помощью золота и монет довел вес до 2,3 килограмма, и спрятал её в пространственный карман. Легкую боль можно перетерпеть, а при постоянной эксплуатации дар прокачивается быстрее.

Посмотрев на часы, Лёха увидел, что уже второй час ночи. Давно пора спать. Однако спускаясь по лестнице, он услышал крик. Забежав в комнату Вики, в которой на время ремонта поселили новичков, увидел, что повторился вчерашний кошмар Нади. В итоге пришлось её успокаивать, а потом снова уснуть на диване в столовой вместе с девушкой, а не в своей постели в обнимку с Викторией.

Глава 22. День 44

Проснулся Лёха, как и вчера – в обнимку с Надей, закинувшей ногу на него. Потихоньку выбравшись из-под неё, он увидел усмешку Виктории, которую явно забавляла ситуация в которой оказался её любовник.

– Тебе смешно? – удивленно спросил он. – Честно говоря, я больше ожидал ревности.

– А я не ревнивая. Даже когда муж-алкаш шлялся по бабам, я всегда знала, что он вернется. Наверно ревнивые боятся не измены, а того, что их бросят. Только в постель его не пускала, пока справку от врача не приносил. Ну, ты понимаешь от какого врача? – Алексей кивнул. – А эта девочка мне не соперник. А если заскочит в твою постель, то будет, скорее, помощницей. Ты сильный, а мне много секса и не надо.

– М-да… – протянул Лёха. – Не знаю, что и сказать.

– А что тут говорить? Просто знай, что я не против. – И, чуть помолчав, добавила. – Как мне говорит мой опыт, она к тебе привязалась, и если её оттолкнуть, то ей будет очень плохо. Вплоть до суицида. Только перед Этим поговори с ней, чтоб не пыталась оттолкнуть меня.

– Посмотрим, как все будет. Но если что, то я к тебе привык. – И, улыбнувшись, шлёпнув ее по попе, он отправился на пробежку.

Для разнообразия Лёха решил пробежаться по воздуху на высоте, и посмотреть другую границу кластера высоток. Добравшись до неё, он увидел, что тут тоже город, правда дома, в основном, были девятиэтажные. А количество мутантов просто зашкаливало. Похоже здесь недавно была перезагрузка. Надо будет походить сюда, и понаблюдать за этим кластером.

И вновь пошли одинаковые дни. С утра пробежка и разведка, потом стройка, после обеда изучение пентаграммы. После ужина работа с новичками.

Само изучение пентаграммы заключалось в том, что Лёха сделал кучу фотографий, видео и чертеж с точными размерами. Потом нашел в подземной парковке подходящее место, и нарисовал ее там, попутно пытаясь понять логику работы узлов. К сожалению, без понимания значения руны, это было сложно, и, наверно, даже невозможно. Но Алексей старался.

Однако, для понимания чего-то не хватало. Было нарисовано множество образцов, как подсказала Вика, гептаграмм. Ни одна не работала как надо. Пришлось вернуться к оригинальной в круглом зале, и проводить эксперименты на ней.

На людях опыты с неизвестным результатом ставить не хотелось, тем более на своей команде. Хотя, какого-нибудь мура было бы не жалко. Но к сожалению, точнее к счастью, они в окрестностях не водились. Пришлось ловить бегунов, и подвешивать их на крюк под потолком, фиксируя над центром пентаграммы. Таким образом Алексей определил, что в многогранниках проявляются аспекты человека, причем можно выделить их по номерам. Первый это физическое тело, оно располагалось в центре, в круге. Второй – некая энергия, при удалении которой мутант очень быстро стареет, и умирает, видимо некая энергия жизни, появляется она над кругом с двумя полосками, как римская двойка. Третий аспект выглядит как как привидение, точнее просто как прозрачный человек, и проявляться он над треугольником. Четвёртый появлялся над квадратом, выглядел как маленькая светящаяся точка. Отличие между иммунным и мутантом было в пятом и шестом аспектах, ну и в седьмом, которого у бегунов не было. А пятый и шестой, кстати выглядели они как силуэт сердца и мозга, чистые у иммунных, у бегунов были частично покрыты коричневой кляксой. Наверно так выглядит заражение.

На все аспекты, можно было воздействовать. Точнее на первый можно воздействовать и без пентаграммы. А остальные можно было просто удалить из неё. Но главное, что Алексей понял, это то, что сама пентаграмма вреда не наносит, но это может оператор.

***

Дары у новичков пробудились, как и у Лёхи с Викой, на четвёртый день их попадания. Точнее пробудились у девушек, у капитана даже каналы не начали проявляться. Лиза оказалась ментатом, а Надин дар, хоть и проснулся, но не проявлял себя. А определить его Лёха не мог из-за недостатка знаний. Хорошо бы подучиться у опытного знахаря.

На следующий день обе съели свой первый жемчуг. У Нади второй дар снова был непонятным, разве что, присмотревшись, Алексей заметил, что энергетика этого дара была чем-то похожа на его четвертый дар.

Второй дар Лизы оказался телекинезом. На удивленные вопрос Лёхи: «как?!», она объяснила.

– Я, когда жемчуг проглотила, хотела его запить. Ты же сказал, что лучше присесть, а стакан с водой стоял далеко. Вот я и тянулась к нему. Пока он не прилетел.

– Ага. И по дороге половина расплескалась, – заметила Вика.

– Вода – это фигня. А вот телекинез – отличный дар. – приободрил смущённую Лизу Алексей. – Только надо его очень хорошо натренировать, и подобрать подходящее оружие.

Алексей оглядел свою команду. Капитан радовался за свою жену, которая уже пробовала двигать пробку по столу с помощью своего второго дара. Виктория просто радовалась за всех. Она радовалась пополнению больше Алексея, все же из него не очень хороший собеседник.

Взгляд Лёхи остановился на Наде. Девушка сидела с расстроенным видом, и легкой завистью во взгляде. Это могло перерасти в проблему.

– А вот с даром Нади будем разбираться. Есть подозрение, что он связан с пространством, а это в любом случае перспективно. – От этих слов взгляд Нади посветлел. Алексей мысленно похвалил себя, и наткнулся на понимающую улыбку Лизы. Похоже, что она уже во всю пользуется даром ментата.

Первым даром Нади, как выяснилось на её первой пробежке, была способность быстро бегать. Как Шуст у Каменистого. Наверно это от того, что она несколько лет провела сидя. А вторым – портал. Она могла открывать маленькие окна, и одним глазком поглядеть в него.

– Ну и что с таким порталом можно делать? – расстроенно сказала Надя. – Даже руку не просунешь. Ладно бы если сама могла прыгать.

– А ты подумай. – Улыбнулся Лёха. – первое, что приходит в голову – это разведка, ты же можешь открыть окно не только в пределах видимости, но и гораздо дальше. А ещё можно взять шило, и… Дальше продолжать? – Надя шокировано помотала головой. – А ещё, – продолжил Алексей, – Ты забываешь, что дары развиваются, и когда-нибудь ты сможешь открыть достаточно большое окно, чтобы пролезть самой. Как тебе перспектива?

– Это… Да. – Пробормотала девушка.

Глава 23. День 53

Через неделю закончили ремонт и благоустройство казармы. Теперь его можно назвать общагой. Лёха там поставил два душа и туалет. Ну и теплый пол, свет и розетки тоже не забыл.

Окончание работ отметили приемом жемчуга. По отработанной на Виктории схеме, Алексей помог девушкам получить третий дар

Капитану, Алексей тоже дал красную жемчужину, все его попытки пробудить его источник ни к чему не привели, и он решил, что лучше пусть станет хитгером, чем останется зависимым от него. Однако жемчуг подействовал не так как ожидал Лёха, сначала все было хорошо. Довольно быстро зажили травмы, потом поврежденные мышцы обрели прежний объем. Алексей внимательно наблюдал за энергетикой пациента, и видел, что энергия жемчуга не распространилась по каналам, из-за их отсутствия, а растеклась по всему телу, концентрируясь в местах, имеющих физические повреждения. В основном, это были рука, грудь, печень и куча мелких по всему телу. Через три дня Смыков был физически полностью здоров. А дальше, остатки энергии стали изменять организм. Сперва увеличилась мышечная масса, и, судя по скоплению энергии, изменились кости. Это, само по себе проблемой не было, и Алексей внимательно следит за улучшением организма. Но через неделю после приёма жемчуга, у капитана начали мутировать ногти.

Заметив это, Лёха понял, что начались внешние изменения. До этого все было в пределах нормы, а теперь могли начать появляться уродства. Откладывать было некуда, либо дать капитану белую жемчужину, либо попытаться поймать живую элиту.

Этот поход Алексей готовил долго. Попросив Смыкова никуда не уходить, и лучше ждать возле пентаграммы и ничего не трогать, он отправился в кластер девятиэтажек. Судя по наблюдениям, перезагрузки там бывают раз четыре дня, по вечерам. И сегодня как раз такой день.

Добравшись до крайнего здания, Лёха спрятался на крыше, и, пока было время, замотал «выхлоп» в тряпки. Мутантов не было, а туман уже был. Сложность была в том, что на этом кластере твари заходили через час, и не ждали два часа, как в других знакомых кластерах. Соответственно времени для поиска наживки было меньше.

Когда туман начал рассеиваться, Лёха, по воздуху, направился ко второму дому, на одном из балконов на третьем этаже он разглядел клетку. Теперь надо найти временного жильца для неё.

Обойдя двор, он увидел облезлого кота, выглядел разлегшегося на канализационном люке. Не дожидаясь пока тот почувствует опасность и сбежит, Лёха накинулся на него. Реакция кота оказалась лучше. Стряхнув шерсть от хвоста с рук, Алексей пошел искать другую наживку.

Таковая нашлась сама, выскочив из-за угла. Это была маленькая мохнатая собачка с бантиком между ушей. В принципе подойдет. Хотя кот был бы лучше.

Лёха поймал собачку, и посадил ее в клетку. Тут вслед за будущей наживкой, вышла дородная женщина в гламурной прикиде. Такие чаще всего обладают стервозным характером. И эта не оказалась исключением. От ее вопля, Алексей попятился, и, опасаясь, что у него сейчас будут отбирать добычу, он развернулся, и побежал прочь, сразу начав создавать ступени, и набирать высоту. Увидев такое, женщина резко замолкла. Лёха на ходу оглянулся, и увидел, что гламурная дама, и несколько прохожих, разинув рты смотрят на него. Он весело помахал им, и отправился дальше. Надо отнести собаку на крышу высотки, где он приготовил ловушку. На самом деле крыши там не было. Похоже, что скреббер с элитой повеселились и на этом здании.

Первый пункт плана – найти подходящую наживку – выполнен. Теперь второй пункт – найти подходящую элиту. Она должна быть не совсем молодой, но и не матерой. Подходящая нашлась не далеко от границы кластера. Но она была в свите матерой элиты, и поэтому связываться с ней было опасно. Следующая тоже оказалась в свите, а вот с третьей повезло. Она, на вид весила чуть меньше тонны, и при этом хромала на одну ногу.

Кинув камень, Лёха привлёк её внимание, а потом, все ускоряясь, направился в сторону ловушки. Он постоянно оглядывался, и смотрел по сторонам, опасаясь нападения сверху. Хорошо бы забраться выше, но тогда элита может бросить слишком сложную добычу. Однако по земле, не смотря на хромоту, она бегала довольно шустро.

Добравшись до нужного дома, Лёха полез на верх. Где-то на высоте шестого этажа, он оглянулся, и убедился, что элита не отстает. Вскоре он добрался до верха и направился к ловушке. Алексей приготовил её планируя разные варианты охоты на элиту. На других зданиях было ещё две другого типа. А эта представляла из себя дыру метр на метр в несущей стене, за которой была нора из обломков, в конце которой была ещё одна нора, но уже в полу. Перед первой дырой, на кирпичах, стояли две толстые стеновые плиты.

Алексей стоял за плитами, над ловушкой, и ждал охотника, который должен стать жертвой. Над плитой он возвышался по пояс. В левой руке у него было сделанное из твердого воздуха короткое копьё с листовидным наконечником, а правая рука готовилась выпустить луч. Под плитой, в норе, тявкала собака. Расчет был на то, что мутант, увидев две добычи, выберет собаку.

Расчет оправдался. Элита, увидев собаку, похоже вообще забыла, что рядом есть человек, и кинулась в нору. Кирпичи стояли так, чтобы элита пытаясь пролезть в нору, непременно задела их, и уронила на себя обе плиты. Так и вышло. Как только плиты начали падать, Лёха перепрыгнув их оказался на спине элиты, и без размаха воткнул копьё в позвоночник. Двадцатислойный наконечник не подвел. Зато подвела непредусмотрительность Алексея. Оружие для повреждения позвоночника он приготовил, а для отрубания конечностей – нет.

Лёха судорожно выдернул копьё, и растянул наконечник до полуметра, и не затягивая рубанул получившейся нагинатой по плечу монстра. Правда вторую руку отсечь не успел. Мутант резко оттолкнуться здоровой рукой, и сбросил наездника со спины. Правда, не имея точек опоры, и сам завалился на спину. Лёха, не ожидавший такого подвоха, кубарем покатился к краю дома, но сумел остановиться в метре от пропасти. Посмотрев на элиту, он увидел, что та когтями крошит пол, пытаясь перевернуться. Этого допускать не стоило, и он, стиснув зубы от боли в ушибленном колене, побежал к охотнику, ставшему жертвой, и подобравшись со стороны головы, отрубил оставшуюся рабочую конечность.

Вроде все. Однако мутант начал с подвыванием урчать. Может он так просит милости, а может зовёт на помощь, непонятно, но на всякий случай Алексей сделал трубку из твердого воздуха, и проткнул монстру трахею. Затем ампутировав ноги мутанта, прижёг лучом ему раны, чтоб не истек кровью, и приготовил его к транспортировке. Для этого примотал тросом трубу к туловищу мутанта. Таким образом, с помощью твердого воздуха, можно дотащить его до сауны. Только через неё есть достаточно широкий проход к гептаграмме. Главное, сперва, чуть-чуть приподнять эту тушу.

Перед отправлением заглянул в нору, на песика. Может тот ещё жив? Но клетка с собакой была раздавлена. Может это и к лучшему, что бы он стал делать с собакой? В Берлоге поселить? Нафиг надо.

Смыков, увидев ношу Лёхи, удивленно выпучил глаза.

– Это что?

– Это элита.

– Она что? Живая?

– Ну да.

– Ну ты и крут! А зачем тебе живая элита?

Отвечая на вопросы Смыкова, Лёха закрепил трос лебедки на мутанте, и подвесил его над центральным кругом пентаграммы. Потом достал один накопитель, и положил его в круг, который определил, как поглотитель энергии. Он принимал все виды энергии, которые смог воспроизвести Лёха. При этом для каждого вида загорался свой набор рун.

Как только накопитель оказался в круге поглотителя, пентаграмма заработала. Как и раньше засветилась руны, а над кругами с многогранниками появились аспекты. Но Алексея сегодня интересовал семигранник. Над ним появилась расплывчатый силуэт человека.

– Есть! – воскликнул Лёха.

– Что «есть»? – недоуменно спросил Смыков.

– Видишь эти фигуры над многогранниками? – спросил Алексей. – Ах да. Не видишь. Короче, эта пентаграмма разделяет сущность человека на аспекты. Я, правда, не совсем понимаю, что означают некоторые из них, но нас интересует седьмой. Вот этот. – Лёха показал рукой. – Ах да. Ты же не видишь. В общем, я сейчас уберу все лишнее, потом ты встанешь в центр. Это надо сделать быстро. А дальше мы приживим тебе источник элиты.

– И с ним я стану иммунным?

– Да. – ответил Лёха, а про себя добавил, – надеюсь.

То, что капитан понимает, что он вовсе не неправильный иммунный, а просто не иммунный, Алексей для себя отметил. Но, раз сам Смыков воспринимает это спокойно, то Лёхе нет смысла переживать по этому поводу.

– Ну, давай тогда начнем что ли? – с нетерпением предложил капитан. Алексей удивленно посмотрел на него, все-таки он был прав, и Смыкова сильно тяготит зависимость.

– Давай начнем. Встань вот здесь, а когда скажу быстро встанешь в центр. Постарайся не наступить при этом на рисунок.

– Понял.

И Алексей приступил к удалению лишнего. Сперва убрал шестой аспект, потом пятый, затем третий, следом четвертый. Второй переместил на круг поглощения, предыдущие эксперименты показали, что этой энергии хватит не меньше, чем на десять минут. В конце убрал с гептаграммы уже мертвое тело элиты. Когда он в первый раз убрал один из аспектов, то удивился легкости, с которой это у него получилось. Это ведь части сущности, а она не должна так легко разделяться. Возможно причина в силе пентаграммы, а может в грибке. Так или иначе, аспекты души мутанта отрывались без особого труда.

– Давай! – скомандовал он капитану, убирая накопитель. А когда Смыков встал в центр пентаграммы, положил вместо него полный. Второй аспект элиты – это, конечно, хорошо и экономно, но страховка в виде полного накопителя – это надежно.

Вот теперь и определится, прав он или нет.

Алексей достал Черную жемчужину, и проглотил её. Сейчас он начнёт накачку своего второго дара, а для этого надо много энергии. Привычно направив энергию на нужный узел, он присмотрелся к работе пентаграммы. То, что во время накачки узла энергией, он начинал видеть энергию более подробно, Алексей заметил случайно. И в сегодняшнем случае, этот эффект пригодился. И вместо туманных фигур, он стал различать тончайшие нити, соединяющие аспекты души Смыкова между собой. Только нити фигуры над седьмым многогранником безжизненно висели. Возможно, когда-нибудь он сможет видеть эти нити без накачки.

Куда какую нить прицепить, Алексей не знал, но общее представление имел благодаря Лизе. Однажды, для сравнения полученных с бегунов данных, он попросил девушку постоять на пентаграмме. Тогда он второй раз пользовался накачкой дара.

Самую толстую нить прицепил к телу, следующую по толщине – к шестому аспекту. Толщину остальных различить не смог, поэтому просто распределил по другим фигурам. Теперь надо было прорастить каналы, чтобы энергия из источника не рассеивалась по телу вызывая мутации. Но в пентаграмме этого не сделать.

Алексей отключил пентаграмму, и поймал падающего капитана, и положил его на пол. Он был без сознания. Осмотр энергии показал, что источник работал, и бесконтрольно испускал энергию в тело.

В первую очередь Алексей создал энергетический каркас вокруг источника, потом, по старой схеме, хотел сделать скорлупу, но напор энергии изнутри не давал завершить работу. Тогда Лёха достал почти пустой накопитель, и каналом капитал его от источника. Теперь завершить скорлупу удалось. Следующий канал он проложил от источника к скорлупе вокруг темного кома на затылке. А дальше начал строить каналы по всему телу, сначала самые крупные, потом те, что помельче.

Источник стабилизировался. Самые мелкие каналы должны были прорасти сами. Все, осталось только ждать приживления седьмого аспекта к душе. Подняв капитана на руки, Алексей отнес его на постель, под помещение Лизы.

Теперь надо было прибраться, и отправляться к дамам с повинной, что провели такую операцию без них. Распотрошив споровый мешок элиты, и вырезав его источник, Лёха отнес останки мутанта во двор недостроенного дома возле сауны.

Когда Алексей пришел на кухню, женщины уже ждали его. Ещё бы. Была уже ночь, капитан без сознания, а Алексей, ничего не говоря, ушел куда-то с непонятной тушей. И конечно же встретили его с кучей вопросов.

– Тихо! – остановил их Лёха. – Операция прошло по плану. И капитан теперь тоже иммунный.

– Что за операция? И почему он без сознания? – обеспокоенно спросила Лиза, помогая уложить мужа в постель.

– Мы провели операцию по пробуждению источника. И пока энергетика не успокоится, он будет без сознания.

Смыков очнулся через три дня. Алексей как раз зашел проверить его после ужина, и зайдя в комнату, его встретил ясный взгляд.

– О! Наш пациент очнулся. Как самочувствие?

– Слабость и ломота по всему телу. – Вяло отозвался тот.

– Слабость – это наверно из-за того, что мы тебя три дня не кормили. А ломота – из-за того, что мелкие каналы прорастают.

– И на долго это?

– Не знаю. – Усмехнулся Лёха. – Как ты понимаешь, это у меня была первая операция такого рода. А может и первая на весь Улей.

– Ну да, – улыбнулся в ответ Смыков.

Тут в комнату забежала Лиза, похоже, она услышала голос мужа, и поняла, что тот проснулся.

– Саша! – Радостно обняла она мужа.

– Привет. – ответил тот, и, посмотрев на Лёху, спросил, – У нас все получилось?

– Да. – Просто ответил Алексей, и добавил, – Сейчас ты сам вырабатываешь энергию, мне даже приходится убирать излишки.

– Э-э. А вставать уже можно? Э-э. Мне надо.

– Ну да. Конечно. Давай помогу дойти до туалета.

Потом была проверка на пентаграмме. Затем вегетарианский ужин. Алексей решил недельку не давать мясного капитану. На всякий случай.

Дар, у Смыкова, сформировался на пятый день. И был он сразу сильно развит. Это был телекинез. Только не такой как у Лизы. Здесь он был направлен на тело человека, и за пределы выходил от силы на сантиметр. По началу это создало проблему, капитан не мог ничего взять в руки, всё соскальзывало. Даже одежда. Он ходил в халате, и не касался пола. Кормила его Лиза, а потом Алексей догадался блокировать узел дара, и капитан мог самостоятельно поесть. К сожалению, при долгом отключении узла, в каналах накапливались слишком много энергии, и это могло привести к разрыву.

Выход был только в тренировках. И через пару недель, капитан смог самостоятельно отключить поле в руке. Точнее он смог втянуть его под кожу. Так у он вернул себе осязание, и возможность есть без чьей-либо помощи. Что интересно, энергетическое поле во рту, изначально не выходило за пределы кожи, и это навело на мысль повторить такое по всему телу. Но пока это удавалось только на небольших участках, и то не на долго.

Но всего этого хватило, чтобы из взгляда Смыкова пропала тоска. Он начал делать пробежки, и искать пределы своих возможностей.

Из-за первого жемчуга его тело и так усилилось, но за счет своего телекинеза, он смог усиливаться в разы. Высоко прыгать, и быстро бегать. Наверно его силы можно было сравнить с рубером, или даже с молодой элитой. При этом не было никаких выпирающих мышц. На вид он не выглядел качком, может как легкоатлет.

Александр начал сопровождать Лёху в разведке и рейдах. И несколько раз устраивали охоту на элиту, где капитан заманивают добычу, а Алексей бил его из засады.

Их «родной» кластер тоже преподнес сюрприз. На следующей перезагрузке там не было никакой базы ФСБ. Но был старый АТП, со старой техникой. И своих двойников им встретить не удалось. Правда подземные туннели остались, и даже знакомый тайник был на месте, хотя и содержимое поменялось. Главное драгоценные камни снова были на месте. Теперь они для Алексея стали на самом деле драгоценными. Точнее та часть из них, которая годилась под накопители.

Глава 24. День 72

–Так. Стоп! – Сказал Алексей. – Давайте здесь подождем.

– Уже пришли? – спросила Лиза.

– Почти. Это крайний дом.

Алексей, Лиза и сопровождавший их Александр сегодня выбрались на вылазку в свежий кластер. Смыковой надо было тренировать дар ментата, а для этого нужны были подопытные. А где их взять? Конечно же в свежем кластере. Жаль, что на долго их не хватит, и они скоро начнут обращаться.

– Капитан, пока у нас еще есть немного времени, я хочу кое-что у тебя уточнить.

– Слушаю.

– Ты почему так редко пользуется своим телекинезом?

– У меня от него неприятные ощущения. И потом суставы побаливают.

– То есть, я так понимаю, когда ты делаешь рывки, то просто дублируешь мышцы телекинезом?

– Ну да. А как ещё?

– Я как-то не задумывался о том, как ты усиливаешься. Давай ка сейчас сделай небольшой прыжок с усилением. Только помедленнее.

Смыков слегка присел, и, казалось, без напряжения, подпрыгнул на два метра.

– Хм. Впечатляет. Но почему ты используешь притягивание? У тебя же, когда дар открылся было отталкивание.

– Так мышцы же сокращаются, вот и я… натренировался.

– Понятно. Но почему ты на этом остановился?

– В смысле?

– Вот смотри. К примеру, возьмем бицепс. Двойной конец мышцы крепится за плечо. Второй чуть ниже локтя, но довольно близко к суставу. Представь, что он бы крепился посреди предплечья.

Чуть подумав, Смыков ответил:

– А это мысль. Так нужно гораздо меньше усилия.

– Дело не в этом.

– А в чем? Такое крепление не отразится на внешнем виде, потому, что телекинетическая мышца невидима. А! Понял. Ты имеешь в виду, что надо продолжить, и крепить ее не на середине предплечья, а сразу на запястье?

– Да. Теперь ты правильно меня понял.

–Это отличная идея. Спасибо. Правда теперь надо по-новому тренироваться.

– Погоди. Это ещё не все.

– Говори.

– Вот нижнюю точку крепления ты переставил, а про верхнюю не подумал.

– А куда ее? На голову что ли?

– На задницу!

– Ха-ха!

– Я серьезно.

Капитан резко замолчал. А потом спросил:

– В смысле?

– А ты представь, что подтягиваешься, или лезешь по стене.

– А ведь правда. – Чуть подумав сказал Смыков.

– А ещё подумай про прыжки.

– А тут что придумать? Если соединить зад и пятки, то прыгнуть не получится. Тут все наоборот, надо отталк… – похоже до Смыкова дошла моя мысль. – Я понял. Ты уже говорил про эффект отталкивания, которым я не пользуюсь. Есть еще какие-то мысли?

– Нет. На этом пока все. Дальше сам фантазируй.

И, оставив задумавшегося капитана, Алексей позвал Лизу посмотреть на наползающий на кластер туман кисляка. Времени осталось мало.

– Похоже пора. Идем. – Позвал он Смыковых. И пошел к лестнице.

– Мы что, пешком пойдем?

– Что? К хорошему привыкаешь быстро? Да Лиза? – С улыбкой спросил Алексей смутившуюся девушку. – Но нет, на этот раз я тебя на хребте не повезу. Мы пойдем другим путем.

Создав многослойный диск, Лёха сделал из него доску, чтоб поместилось два человека, закругления края, чтоб никто не порезался, и пригласил даму.

– Прошу. Алексей-экспресс рад пригласить вас на борт. – И сел первым, продавая пример. Лиза села рядом. Лёха правой рукой взялся за край доски, а левой приобнял девушку, и оттолкнулся ногой, тем самым заставив доску оказаться за пределами крыши девятиэтажки. А потом, усилием воли стал довольно быстро опускать доску вниз. Лиза вздрогнула, и прижавшись к Алексею обняла его.

– Эй! А я? – закричал вслед капитан.

– А ты тренируйся спускаться сам. Или когти отрасти, или вон там лестница. – Говоря с Александром, Алексей смотрел на его лицо. Но ни следа ревности, злости или другой эмоции, говорящей о его недовольстве тем, что его жена обнимает другого мужчину не было. Или не другого мужчину, а конкретно Алексея?

– Почему Саша не реагирует на то, что мы обнимаемся? – спросил он чуть слышно.

– Не знаю. – Так же тихо ответила Лиза. – Но мне кажется, что он только к тебе не ревнует.

– Странно.

– Ничего странного. Думаешь он не понимает, что ты спас ему жизнь. Что делал это изо дня в день. И, что он не был иммунным.

– Не знал. – Сказал Алексей. – Но подозревал об этом.

– Я с ним говорила на эту тему. Саша думает, что если бы ты хотел заполучить меня, то достаточно было бы не спасать его. И, что он тебе нужнее, чем я.

– Ну. На счет того, кто нужнее ответить сложно. Ты – наша служба безопасности. А он армия, и, в перспективе, руководство. Ты же знаешь, я собираюсь на восток, чтобы найти учителя знахаря.

– И когда это будет?

– Думаю скоро.

– Но ты же вернешься?

– Обязательно, – с уверенностью ответил Лёха. – Все. Приехали. Где там капитан? Ого. Он все же решил поскалолазить. Ждать нам некогда, поэтому пошли.

Тем временем туман рассеялся, и стало видно вечернюю суету обычного городка. Кто-то просто гулял, кто-то возвращался с работы. Стайка детей перешептываясь, удивленно смотрели в нашу сторону, и все больше и больше людей присоединилось к ним.

– Надо пройти дальше, где еще нет ажиотажа от появившихся домов.

– А чем тебя эти не устраивают? Хватаем одного и пошли.

– Я хочу попробовать договориться за деньги.

– А зачем?

– За тем, что пока не обратился – он человек, будет боятся и сопротивляться. А если по-хорошему, то он еще спасибо скажет. И работать с ним легче.

Через пару домов, когда их догнал капитан, они завернули во дворы, где сразу увидели сколоченный из досок стол, и трех мужиков за ним. Мужики отдыхали, иначе говоря – пили пиво крепких сортов.

– Эти нам подойдут. – Сказал Лёха.

– Эти маргиналы? – в голосе Лизы слышались брезгливость.

– Эти. Тебе с ними не жить. Так что потерпишь. Саша, если что, то ты там, если будет повод, железяку какую-нибудь согни. В общем покажи сиделку дурную.

– Сделаем. – Усмехнулся Смыков.

Кивнув, Алексей продолжил путь. Подойдя к столу, он поприветствовал выпивающих.

– Здорово, мужики!

– Здарова, мля. Коли не шутишь. – Ответил один из сидящих за столом, тот который с самым хитрым лицом. – Вы, эта, по делу, мля, или просто подошли?

– По делу. Значит вы заработать не против?

– Не против, мля. Кого надо запрессовать?

– Не-не! – подал голос самый молодой. – Я, мля, на криминал не подписываюсь.

– Никакого криминала, – прервал мужиков Лёха. – И прессовать никого не надо. Моя ученица осваивает ментальную магию, и ей нужен подопытный. Плачу тысячу за час.

– Что-то маловато, мля. Давай три.

– Три много, согласен на полторы.

– Да ты что, мля? Кто ж за полторы на такую работу подпишется? Давай хотя бы две с половой.

– Даю две. Ни нашим, ни вашим.

– Ладно, мля. Уболтал. Давай две. – И, получив деньги, ухмыльнулся, и посмотрел на девушку. – Давай, красотка, садись рядом с дядей Колей, и начнем наше занятие.

Тут на сцене решил появиться капитан. Эффектно выдернув из земли трубу, бывшую когда-то столбом забора, он согнул ее, и сказал.

– Если что – она моя жена.

– А я че? Я ниче. – сразу пошел на попятную дядя Коля. И, повернувшись к молодому, добавил. – Димасик, давай, отрабатывай нашу выручку.

– А что опять Димасик?

– А кто ещё? Ты же видишь, Вован сегодня не может. – Коля выразительно кивнул на дремавшего собутыльника.

– Ладно-ладно. Че надо делать?

– Просто сиди, и отвечай на вопросы. Можешь даже врать. А Лиза попробует тебя прочитать.

Лиза села напротив парня, и Алексей начал спрашивать.

– Твое имя Димасик?

– Да.

Лёха посмотрел на девушку.

– Мне кажется, он сам не уверен. – заметила она. – Но скорее врет.

– А че. – Димасик нервно оглянулся на лысого. – Какая разница Димон или Димасик?

– Во-во. – Пробормотал дядя Коля.

Дальше были другие вопросы. Алексей старался выбирать более-менее нейтральные. Через десять минут Алексей смог выдать первый вывод.

– Значит так. Когда ты прислушиваешься, я не имею ввиду слух, то вокруг тебя образуется некое поле, которым ты воспринимаешь окружающую информацию. В том числе и о собеседнике. Но получается слишком много лишней. Надо постараться сконцентрироваться на собеседнике.

– И каким образом это сделать?

– Откуда ж я знаю. Пробуй по-разному, а буду говорить, что вижу.

Но все попытки нужного результата не дали. Максимум, что получалось у Лизы – это понять врет человек или нет. Именно то, что умеют книжные ментаты. По дороге в Берлогу Лёха озвучил свои мысли.

– Похоже, что это тупик. – Задумчиво сказал Алексей. – Пока я вижу только один вариант, но не уверен, что он сработает.

– Какой вариант?

– Работать над концентрацией. Тебе надо научиться фокусировать энергию ауры на собеседнике, и тогда ты сможешь получать гораздо больше информации о нем.

– А как тренироваться в этом фокусировании?

– Фокусировании… – пробормотал Лёха. – Ага, вспомнил. Волшебная палочка из Гарри Поттера тоже фокусирует силу мага.

– Может и мне нужна волшебная палочка? Только где её взять?

– Нигде! По крайней мере я о таком не слышал. Но это не значит, что такого не бывает. Может удастся ее сделать.

– Ага. И из чего? Здесь, вроде, ни фениксы, ни драконы не водятся.

– Это да. Я даже единорогов не встречал.

– А ещё нужна волшебная древесина.

***

– О чем ты задумался? – Спросила Вика, положив голову на плечо Алексея. С этого ракурса ей хорошо было видно макушку Наденьки, спавшей с другой стороны от мужчины, который задумчиво перебирал между пальцев волосы упомянутой девушки. С недавних пор, Надя, придя однажды в комнату Алексея в разгар его любовных утех с Викторией, стала регулярно присоединяться к ним. В тот раз, бывшей учительнице пришлось чуть ли не силой заставить Лёху принять девушку в их постель. Впрочем надолго её не хватало. Получив порцию мужского внимания, она всегда засыпала. Ну, или притворялась. Проверять не хотелось.

– Да вот. Сегодня Лиза озадачился меня вопросом о волшебной палочке. – И Лёха рассказал о сегодняшнем уроке, и последующем разговоре.

– В чём вопрос-то?

– В том, что волшебную палочку делают из волшебной древесины и частей тел волшебных животных. А я теперь думаю, можно ли заменить эти ингредиенты, и на что.

– А чем тебе мутанты не волшебные животные?

Алексей удивленно посмотрел на женщину.

– А ведь правда. Особенно элита. Нет. Особенно скреббер. Жаль, что я не догадался сохранить хоть какую-то часть тела богомола.

– А про источник забыл?

– Ты его не выкинула что ли?

– Нет. Ты же столько с ним носился, а потом оставил, и убежал за приключениями. Ну я и, не зная что с ним делать, положила в холодильник.

– Это хорошо. Жаль, только, что, с древесиной так же просто не получится.

– А что если попробовать вырастить так же как и лук.

– А ты справишься? С деревом-то должно быть тяжелее чем с луком. Да ещё и мне придется поддерживать фон, чтоб дерево выросло магическим.

– Так нам же надо не целое дерево, а небольшой росток. Да и я тренировалась.

– Ну да. В таком случае завтра попробуем?

– Попробуем.

– Ну тогда спокойной ночи.

– Спокойной ночи.

Глава 25. День 73

На лестничной площадке, посередине подъёма из подземного коридора в котельную, начинался недавно проложенный проход. Стены и арочный потолок были выложены из кирпича, а пол залит обычным бетоном. Был этот проход не прямым, в нем насчитывалось семь поворотов, на которых были установлены светодиодные светильники с датчиками движения. Заканчивался новый проход в прямоугольном колодце с вертикальной лестницей, и импровизированным лифтом из веревки и деревянного ящика.

– Давай руку. – Алексей помог Виктории выбраться из колодца. – Вот и мой сюрприз.

Выбравшись из колодца, они оказались в ещё одном колодце, только гораздо больше и не прямоугольном, а, скорее, формы вытянутого шестигранника. Шириной четыре метра, и длиной – шесть. Выход из подземелья находился под одной из торцевых стен, сложенных из плит перекрытия. Все щели были тщательно обработаны монтажной пеной. На высоте четырех метров была решетка из бетонных столбов, но стена на ней не заканчивалась, и возвышалась ещё, примерно, на метр.

– Ого. – Отреагировала Вика. – Это тот самый огородик, о котором я просила?

– Ну да. Мы с капитаном его построили еще неделю назад. А сегодня утром установили зеркала на стене над решеткой.

– А зачем они?

– Так тут без них темновато, а так – растениям должно хватить света.

– А, ну да. – Чуть подумав согласилась Вика. – И когда ты планировал показать мне его?

– Как только закончу.

– То есть он еще не закончен? А что тут ещё делать? Вроде все есть. Разве что эту кучу чернозема в грядки превратить. Но этим лучше мне самой заняться, как мне надо.

– А воду подвести?

– Ой! Точно.

– Ладно. Этим займусь позже. А пока надо попробовать вырастить заготовки под палочки. У меня тут такой вопрос созрел: ты сможешь проконтролировать форму ростка? Или только скорость роста?

– Не знаю. Раньше у меня такой задачи не было. Надо пробовать. Что будем сажать?

– Выбор-то небольшой. Есть только еловые шишки со двора базы.

– А сажать в эти ведра? А семена точно прорастут?

– Откуда я знаю? Это ты у нас по растениям. Так что пробуй разные способы, лишь бы получилось.

– Ну давай первое.

Для начала Алексей решил обойтись без энергетической подпитки, просто проверить способность Виктории прорастить семечко. Но его сомнения не оправдались, и через пару минут из грунта прикоснулся росток ели. Рос он довольно быстро, и уже через двадцать минут был полуметровой высоты.

Такой размер, экспериментаторы, сочли достаточным, и перешли к следующему опыту. На этот раз с энергетической подпиткой. Форму ствола Вика удерживала вполне уверенно, и обе маленькие ели получились довольно похожими друг на друга. Оба деревца были аккуратно срезаны, и очищены от веток.

В результате теста Лёха забраковал обе палочки. От первой, впрочем, ничего и не ожидалось. Энергию она не проводила. А вторая проводила. Вот только во все стороны сразу. Похоже, что надо было не просто насыщать елку энергией, но еще и создавать направленный поток, желательно от корней вверх.

Следующие палочки получались как надо. Хоть и не совсем одинаковые.

Дальше дело было за сердцевиной. Для неё Лёха раздобыл части элиты. А Виктория принесла припрятанный источник скреббера.

– Ты почему, еще не выкинула его?

– Ну а вдруг тебе он снова понадобится. И, как видишь, я оказалась права.

– С этим не поспоришь.

В результате они получили пять палочек, отличающихся сердцевиной. Два из источников скреббера и элиты, и три из содержимого споровых мешков, а точнее из серой паутины, янтаря и монолита скреббера. А проверка работы палочек показала, что приемлемо работают только палочки с сердцевиной из частей красного богомола и печени элиты. Из всего этого Алексей не знал куда применить только источник скреббера и печень элиты. Но последняя отзывалась слабее, и было решено сделать палочки из скреббера. Теперь осталось разобраться с механизмом выбора палочкой своего хозяина. После череды экспериментов, Лёха с Викой определили, что на это влияет энергия палочки. И, чтоб палочка признала хозяина, надо чтоб он сам, своей энергией пропитывал её во время роста. А такой трюк мог сделать только Алексей.

Решение этой проблемы нашлось через два дня, когда он пытался направить сквозь росток палочки взятую у Виктории небольшую порцию энергии. Это была не первая попытка такого рода, но, к сожалению, как и предыдущие, не предвещала успеха. Слишком уж малую порцию чужой энергии мог контролировать Лёха. Поэтому, это скорее была тренировка, а не попытка. Но, хоть прогресс и был маловат, но он был. Соответственно был и результат, правда несколько неожиданный. Предполагалось, что со временем, Лёха научится контролировать достаточный объем чужой энергии, для поддержки роста заготовки палочки. Но получилось другое. В какой-то момент, источник Алексея стал вырабатывать энергию идентичную Викиной. А заметил это тогда, когда сгусток, с которым он работал, стал увеличиваться. От неожиданности Лёха потерял концентрацию, и сгусток рассеялся, а источник стал снова вырабатывать привычную энергию. Однако, сосредоточившись, он смог заставить источник снова выдавать энергию Виктории. Похоже, что это открылась очередная грань дара. И это очень кстати. Благодаря ей у Вики появилась своя палочка.

Для того, чтобы убедиться, что метод изготовления волшебной палочки рабочий, было решено сначала сделать для Нади, а потом уже для Лизы.

Для того, чтобы научиться вырабатывать энергию для палочки Нади, Алексей снова потратил два дня. А дальше уже по отработанной схеме была выращена маленькая ёлка, а потом из неё изготовлена палочка.

С этими результатами уже можно было идти к Лизе. И ещё через два дня все девушки были обеспечены волшебными палочками. А еще через три к обладателям палочек присоединился Смыков. Хоть и никто не смог придумать как привязать талант капитана к палочке, но всем коллективом было решено – пусть будет.

Качество палочек оценить было сложно, так как не с чем было сравнивать. Но по ощущениям – никого усиления не было. Но главное – была фокусировка. То, что от палочек и требовалось. Хотя Лиза, после нескольких посещений алкогольной компании дяди Коли, умудрилась использовать заклинание «легилименс». Которое при первом же срабатывании сожгло мозги Димасику. Благо капитан был рядом, и смог увести находящуюся в шоке девушку. Обошлось без последствий. Разве что, на последующих занятиях она работала мягче. Возможно чувствовала вину перед своим подопытным. Тем не менее, прогресс в ментальной магии пошёл.

Алексей периодически сопровождал Смыковых на занятия, и помогал Лизе в освоении дара. И он не просто описывал то, что видит, но еще и старался повторить за девушкой. Таким образом он освоил ментальный щуп. Этот прием Лиза применяла с заклинанием «легилименс», а у Лёхи получалось, что называется, невербально.

Другие заклинания из Гарри Поттера реализовать не удалось.

***

– А может ты никуда не пойдёшь? – Спросила Надя, сидя у Лёхи на коленях.

– Не надо, Надюша, не уговаривай, – мягко попросил тот. – И прекрати уже изображать из себя маленькую, капризная девочку. Я же вам объяснил, что мне надо найти учителя, чтобы максимально освоить свой дар. С вашими-то я помогу. Вон, палочек вам наделал. Вике огородик построил.

– А когда ты вернёшься?

– Не знаю. Но постараюсь не позже, чем через год. Все зависит от того, как быстро я смогу найти учителя, и как долго будет длиться учеба.

В ответ девушка уткнулась в плечо Алексея, и недовольно засопела.

– Ну все, маленькая. Мне пора выходить. За день надо пройти побольше, и найти место для ночлега.

Сняв с колен Надю, Лёха поставил её на пол, и поцеловать на прощание, попросил:

– Не ходи, не провожай меня. Ах да, чуть не забыл. – Он взял со стола парные рации, и протянул одну девушке. – Вот держи. У меня для тебя есть задание.

– Какое?

– Будешь каждый день ровно в девять вечера открывать маленький портал ко мне, так, как мы делали на тренировке, и один раз щелкать вот этой кнопкой. Но только один, не больше. Хотя... Если не отвечу, то повтори три раза, через каждые пять минут.

– А почему?

– Это я так, на всякий случай. Вдруг я буду от кого-нибудь прятаться, и разговором выдам свое место. Но это вряд ли. Скорее я услышу щелчок, и сам тебе отвечу. И будет у нас ежедневная связь, будем рассказывать друг другу новости.

– Это отличная идея. Но почему ты раньше мне об этом не сказал?

– Честно говоря я сам это придумал только вчера, когда увидел этих красавцев на витрине магазина, где мы были с капитаном.

– Понятно.

– Ну все, пока. До вечерней связи. – И еще раз, на напоследок, чмокнув девушку в губы, Лёха вышел из комнаты.

В коридоре его ждали Вика и Смыковы. Все, что надо сказать, было сказано заранее. Поэтому он обнял на прощание женщин, и в сопровождении капитана отправился к ближайшей высотке.

И вот Алексей стоит на краю крыши, на его спине висит большой рюкзак. Когда-то давно он попал в этот мир, и в первые же дни запланировал этот поход. Правда тогда он не предполагал, что, еще не сделав первый шаг на восток, будет думать о том, как вернуться. Ведь тут остаются те, кто будет ждать его возвращения, те благодаря кому место, в котором он планировал просто пересидеть период адаптации, стало домом.

Вздохнув, он молча пожал руку Капитану, и сделал первый шаг к новым приключениям.

Александр Федотов S-T-I-K-S. Порождение инферно

Глава 1

Стас отчаянно мерз. Холодный пронизывающий ветер, казалось пробирал до костей. Он покосился на напарника. Мосол стоял и смотрел на дорогу с обычным для него ничего не выражающим лицом. Горе караульному ничего не оставалось как тихонько вздохнуть и продолжить водить взглядом по окружающей местности. До конца смены оставалось ещё больше двух часов.

Но попал в этот мир не к давно, около двух месяцев назад. Когда его товарищи с которыми он на выходные выехал на рыбалку вдруг начали кидаться друг на друга и по-звериному урча пожирать сырую плоть, он решил что, попал в кошмар. Единственное что его спасло от страшной участи было то что он, в тот момент, находился на надувной лодке в паре десятков метров от берега. В ужасе смотря на поведение его товарищей он не выдержал ужаса и уплыл на противоположный берег пруда. Однако там вместо оставленного в прошлый вечер посёлка обнаружился лишь дикий лес. Благо в лесу обнаружилась трасса на которой его и подобрали его новые товарищи. Хотя товарищами их можно назвать с большой натяжкой.

Полууголовные элементы сначала на полном серьезе рассуждали не стоит ли им забавы ради переехать его грузовиком или продать каким-то “мурам” на органы, но видимо это были у них такие приколы, так как его взяли с собой и даже напоили какой-то мутной жижей. Стас поначалу подозревал что это какой-то наркотик так как после пары глотков этой бурды ему значительно полегчало. Со своими новыми товарищами он оказался в каком-то поселении которое местные называли “стабом”. Поначалу ему пришлось отрабатывать своё спасение выполняя трудную и непрестижную работу. Но через некоторое время у него обнаружилась способность чувствовать людей и заражённых на некотором расстоянии. В этом сумасшедшем мире куда попал Стас, кстати ему дали новое “имя”. За то что он обдумывал некоторое время каждое свое действие или фразу перед тем как что-нибудь сделать или сказать его назвали “Тормоз”. Хотя это было не самое обидное прозвище. Один мужик попавший сюда на ассенизаторской машине и продолживший заниматься этим делом и в стабе, отзывался на Чухана. Но прозвища местных были не только обидными, но и странными, например здоровый мужик, главный местный спец по оружию носил прозвище Котёнок. Стас так ничего и не поняв, как даются эти прозвища, просто решил не сопротивляться, а плыть по течению, хотят пусть хоть горшком называют, главное чтобы в печь не ставили.

Но после появления у него способности жизнь немного наладилась, хоть и стала менее безопасной. Теперь его брали с собой в вылазки за продуктами или на охоту за зараженными, а также ставили в караул. Всё это напоминало Стасу его службу в армии, там тоже надо было выполнять множество глупых правил и следовать множеству условностей и если ты смог встроиться в систему, стать одним из ее маленьких винтиков то жизнь в принципе налаживалась.

Внезапно его внимание что-то привлекло. Решив проверить себя он отвёл взгляд от одного ничем не примечательного участка низких придорожных кустов, в изобилии растущих вдоль дороги к стабу, несмотря на их регулярное скашивание. Проводив взглядом по округе он снова сосредоточил своё внимание на участке придорожной растительности вызывающей подозрение. Его способность, или как сказал местный доктор, хотя больше чем на медбрата он не тянул, но местные всё равно называли его Док, “дар улья” сигнализировала ему о живых объектах. Сигнал был каким-то непонятным чувством, типа чесотки на периферии сознания и срабатывал только когда Стас смотрел на какой-нибудь объект за которым находилось что-нибудь живое. Чем больше был объект тем увереннее, и четче возникало чувство. Сейчас же он отчётливо ощущал что за теми кустами скрывается человек или какой-нибудь заражённый примерно со среднего человека. Толкнув локтём напарника он глазами указал на привлекший его участок дороги одновременно вскидывая автомат. Автомат был тем немногим что у него было из своего имущества. После одной из поездок за продуктами и прочим хабаром в расположенный в паре километров кластер с куском села в котором находился приличный, для небольшого села, магазин он обнаружил засаду из довольно развитых заражённых. В тот раз он и обнаружил у себя сверхъестественные способности, а по возвращении от начальника местного бардака получил повышение социального статуса и личное оружие.

Мосол мгновенно подобравшись тоже вскинул автомат и только успел распахнуть рот для предупредительного окрика как из низких придорожных кустов выметнулась какая-то черная тень. Одним прыжком перелетев метров двадцать, заражённый, потому что ни один человек на подобное не способен, понесся прямо на их позицию раскачиваясь всем корпусом и делая широкие зигзаги. Стас вместе с Мослом начал короткими очередями палить по твари. От усердия даже прикусив кончик языка Стас пытался поймать юркую фигуру в рамку прицела, он не сразу различил сквозь грохот автоматных очередей что Мосол ему что-то кричит:

-Тревога! Тревожную кнопку жми, м$&@к тормозной!

Стас тут-же вспомнил, что ему как сенсу выдали небольшую коробку с парой кнопок, и при обнаружении какой-нибудь опасности он должен нажать одну из них. Оторвав левую руку от автомата он сунул ее в карман и принялся судорожно нашаривать тревожный пульт, удерживая автомат в правой он продолжал короткими очередями попасть в противника, впрочем, такой способ действий ни к чему толковому не привели. Точность стрельбы ушла в отрицательные значения, а проклятая коробка никак не хотела ни доставаться из кармана ни открываться там, чтобы дать доступ к кнопкам. Крики Мосла поменялись и стали истеричней:

-Брось автомат, тормоз, кнопки жми!!

“Тормоз” в его фразе явно был не обращением, а исключительно негативно окрашенным эпитетом умственных способностей Стаса. Отпустив автомат он сунул в карман правую руки и практически сразу-же выдернул тревожную коробку. Только он откинул крышку и собрался нажать на самую последнюю кнопку “нападение на пост”, как тварь бегущая к ним преодолела последние метры и взвившись в гигантском прыжке взлетела на уровень помоста караульной вышки и упала на напарника. На лицо Стаса тут-же плеснуло чем-то горячим, от неожиданности он вздрогнул и проклятая коробка выпала из его рук. Только наклонился поднять её как над головой что-то свистнуло срезав пару волосков с макушки. Похоже тварь что набросилась на его напарника пыталась атаковать и его. Замерев от страшной догадки что его чуть не убили он пропустил момент когда лапа монстра в классическом боксерском апперкоте попыталась вскрыть ему грудную клетку. Но к его счастью на его груди болтался автомат, и лапа монстра, вместо того чтобы вскрыть грудную клетку, лишь привела в негодность оружие. Стаса словно лягнула в грудь лошадь, получив удар, искорёживший оружие, он перелетел ограждение и пару раз перевернувшись в воздухе шлепнулся на землю.

Хорошо хоть упал на небольшую кучу срубленных веток от вырубленных кустов у подножия вышки. Хоть ветки и смягчили падение, тем не менее от удара спиной плашмя с высоты почти пяти метров дыхание из него вышибло качественно. Лёжа на земле и отчаянно пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха в сведенные судорогой лёгкие он тем не менее отчётливо видел как тварь в оставшаяся в караульной вышке в пару движений разорвала его напарника и спрыгнув на землю, к счастью в противоположную от Стаса сторону, широкими прыжками понеслась в сторону стаба.

Победив судорогу и всё-таки начав дышать он с трудом перевёл тело из лежачего в сидячее положение. Несколько минут просто тупо пялился в развороченный автомат обломки которого продолжали висеть на перекинутом через шею ремне. Спустя пару минут с трудом стряхнув оцепенение вспомнил что так и не успел поднять тревогу и начал шарить взглядом по окрестностям в поисках пульта сигнализации. Но коробка с тревожными кнопками не находилась, или она осталась на вышке или улетела куда-то далеко в сторону, впрочем, первый вариант был вероятнее всего. Стас поднял голову и поглядел вверх, сквозь доски помоста просачивались и падали на землю капли крови судя по всему вытекающие из растерзанного тела напарника. От этого зрелища забираться наверх резко расхотелось, но долг обязывал его исполнить свои обязанности караульного и поднять тревогу. Тем более, что трупов, за то недолгое время, что он провёл в этом мире, он навидался предостаточно, хоть так и не смог выработать к их виду того равнодушия что демонстрировали все его новые знакомые. С кряхтением встав, покачиваясь он побрёл к вышке. Подойдя к подножию уцепился за лестницу и принялся карабкаться вверх. Взобравшись на платформу, поморщился, тварь разорвала Мосла практически пополам и теперь весь помост был уделан кровью, внутренностями и содержимым кишечника Мосла, от чего воняло тут очень ужасно.

Среди фрагментов тела, после недолгих поисков он нашёл-таки заветную коробку. Когда тварь его ударила она выпала из его рук и закатилась под лавку. Подняв тревожный пульт он откинул защитную крышку и на мгновение замер. На выбор было пять кнопок - “обнаружены новички”, “группа иммунных”, “торговый караван”, “толпа тварей”, “нападение на пост”. В принципе этого было достаточно, чтобы описать любую ситуацию с которой не могли справиться своими силами пара караульных. Первым желанием Стаса было нажать “нападение на пост”, но на этот сигнал суда должна была выдвинуться тревожная группа, а так как нападение уже совершилось то группу вызывать глупо, бойцы потребуются в самом стабе. Так что по принципу требуемой реакции остальных, следовало нажать “толпа тварей”. Это действие объявит общую тревогу и приведет все силы стаба в полную боевую готовность. Хоть тварь и всего одна, но очень сильная, так что такая реакция будет наиболее соответствовать моменту. Он уже занес палец над кнопкой, как вдалеке, со сторны стаба, раздалась, приглушенные расстоянием звуки автоматных очередей. Сначала редкие, они лавинообразно нарастали. И вот уже тонкое стрекотание автоматических винтовок начало прорезать басовитое гудение тяжёлых пулемётов. Несколько таких серьёзных машинок были установлены на внешних стенах поселения. Сейчас, по всей видимости их расчёты развернули свои орудия внутрь периметра, но и эти штуки их не спасли. Судя по звукам количество стволов исторгающих несущие смерть кусочки свинца, уменьшалось в связи с уменьшением числа их хозяев.

Стас было подорвался слезть с вышки и бежать в сторону поселения, но внезапно вспомнил что абсолютно безоружен. Его собственный автомат тварь привела в негодность, а оружие напарника было настолько промазано разорванными кишками, что он не мог пересилить себя и заставить выдернуть оружие из кучи кровавых потрохов. Осмотревшись повнимательнее, заметил что нижняя половина напарника лежит отдельно и на бедре правой ноги осталась пристёгнутая кобура с пистолетом. Стараясь аккуратно, не наступая в кровавые лужи, обойти основные куски тела он подошел к останкам напарника и расстегнув кобуру достал пистолет и запасной магазин.

Все местные были просто маньяками помешанными на оружии. Казалось с любого расстояния и при любом освещении они могли опознать и выдать краткие тактико-технические характеристики любого пистолета или автомата увидев лишь его рукоять или приклад. Стас же мог сказать о трофейном пистолете что он был чёрным, сделанным большей частью из пластика, и почему-то не имел предохранителя. Сунув пистолет в один карман, а запасной магазин в другой, полез спускаться с вышки. Выстрелы практически прекратились, но может он всё-таки чем-нибудь сможет помочь.

От наблюдательной вышки до защитного периметра стаба было примерно с километр по извилистой дороге петлявшей между групп деревьев и нагромождений бетонных блоков и остовов тяжелой техники. В тактике Стас был не силён, поэтому даже и не пытался понять почему поселене не организовали на открытой местности, где было-бы издалека видно любую опасность и не было-бы необходимости в наблюдательных постах вынесенных далеко за границу стаба. Единственное разумное объяснение приходящее в голову, это то, что незаметность для стороннего наблюдателя для местных начальников важнее преимуществ в обороне. Выезжая за пределы стаба он ещё в первый раз обратил внимание на то, что со стороны казалось что едва заметная грунтовка просто петляя проходит через небольшой лесок, один среди похожих соседних. Но в глубине леса было абсолютно невидимое со стороны поселение.

Наконец приблизившись к стенам стаба Стас в недоумении остановился. Царила гнетущая тишина. Из поселения не доносились крики, не было слышно ни стрельбы, ни каких либо посторонних звуков или шорохов. Стас с неуверенностью поглядел на пистолет в своей руке. Если уж с этим монстром не справилась толпа мужиков, не один месяц, а то и год выживающих в этом странном мире и играючи расправляющихся с жутко выглядящими монстрами, от которых он сам бежал бы сверкая пятками, то чего уж говорить про него. Конечно этот монстр, насколько он успел разглядеть не выглядел очень уж жутко, а скорее напоминал человека, но он судя по всему расправился со всеми обитателями стаба. Неизвестно что вело Стаса, долг или просто отсутствие каких-либо альтернатив, но тем не менее покрепче сжав рукоять пистолета в потной руке он двинулся к входным воротам.

Стоя перед конструкцией из некрашеного металла, явно притащенной с какой-то базы, парочку подобных Стас видел в той своей, прежней жизни, на нескольких предприятиях сумевших сохранить свою целостность и без потерь пережить последствия краха страны подобные ворота. В сгинувшем государстве любили мощные и монументальные вещи. Так даже на какой-нибудь автобазе могли вполне стоять ворота выдерживающие таранный удар танком. Хотя возможно это просто следствие изобилия и отсутствия привычки экономить - могли сварить створки из листа двенашки, из него и варили. Могли усилить ворота сто пятидесятым швеллером - и его туда. В результате получались просто монструозные конструкции которые могли пережить апокалипсис. Хотя в принципе и пережившие его в виде развала страны породившей их. В общем стоя перед тяжелой и крепкой конструкцией Стас только сейчас задумался - а как собственно он попадёт внутрь. Автомобильные ворота естественно закрыты, как и расположенная рядом калитка для запуска - выпуска людей без машин, например пеших патрулей, наблюдателей и каких-то мутных личностей которые изредка заходили и выходили из поселения. Именно из совокупности этих фактов - мутный, полу уголовный контингент и посетители, скрытное расположение и можно было сделать вывод что чуть проворачиваются какие-то тёмные делишки. Хотя это для него они темные и мутные, а для этого мира всё в порядке вещей. Других - то поселений Стас не видел, но судя по оговоркам и паре подслушанных разговоров других обитателей стаба можно было сделать вывод что в этом мире существует множество подобных поселений.

Пару десятков минут постояв перед закрытыми дверями он пошел вдоль стены обходя защитную стену по кругу. Ещё работая разнорабочим ему пришлось ездить вместе с местным ассенизатором, веселым дядькой лет пятидесяти на ремонт фекального насоса. В самом стабе по какой-то причине не использовался септик, а все отходы по трубе выбрасывались в небольшое болотце расположенное с подветренной стороны от поселения. Помогая с ремонтом насосной станции перекачивающей отходы жизнедеятельности он с ремонтником ходил по небольшому коридору внутри защитной стены в котором располагались насосные агрегаты. Судя по стенам и оборудованию поселение было основано на месте какого-то небольшого предприятия, но тем не менее оснащенного мощными очистными сооружениями и множеством вентиляционных установок. В общем, существовала в периметре, небольшая, неприметная дверца у истока фекального болотца. Она конечно была заперта на кодовый замок, но Стасу случилось его подсмотреть. Цели он такой не ставил, всё вышло случайно. Теперь же он рассчитывал, что код не изменился и ему удастся попасть внутрь.

Всё прошло по плану, измазавшись в грязи и кое-чем похуже он тем не менее смог проникнуть внутрь. Улицы встретили его тишиной. Хотя тут и раньше то было не очень шумно, но на улицах всегда кот-то был, бродили те самые мутные типы, со смены или на смену спешили отряды караульных, по порученным делам ходили разнорабочие, в общем жизнь хоть и не била ключом, но тем не менее всё-же была заметна. Но сейчас всего этого не было.

Осторожно ступая по-пустынному прохожу между зданий он почти дойдя до административного здания, в котором располагалось всё руководство поселением, наконец наткнулся на первую жертву ворвавшегося в поселение монстра. Это был мужчина средних лет в поношенном камуфляже. Стас иногда задумывался вот над какой странностью все жители этого мира были за редкими исключениями мужчинами, преимущественно славянами, лет с двадцати пяти до примерно пятидесяти. Женщин, стариков и детей он вообще не встречал. А однажды попытавшись расспросить одного из напарников в карауле, видимо неудачно начал разговор за что был высмеян и обруган. Больше тему отсутствия других полов и возрастов он не поднимал. Труп же лежащий сейчас перед ним стал таковым по причине того что ему при жизни кто-то оторвал ноги. Впрочем, называть монстра кто-то излишне, все равно ясно-понятно что это мог сделать только он.

После первой находки трупы пошли косяком. Видимо монстр ворвался в толпу людей и просто рвал их на части, так как все мертвые тела имели следы тяжких увечий. Стоя посреди небольшой площади буквально усыпаной мёртвыми телами Стас напряжённо размышлял что-же ему делать дальше. В стабе кроме него, явно никто не выжил, монстра тоже не видать, убив всех людей он почему-то не стал есть их тела как это делали все остальные ранее встречавшиеся монстры. Возможно он погнался за кем-то кому удалось убежать и скоро вернётся. Значит Стасу необходимо как можно скорее покинуть это место. Но Уходить в неизвестность имея из снаряжения только один пистолет с запасной обоймой глупо, а следовательно надо очень быстро собрать какого-нибудь снаряжения и припасов и уходить.

Стас жил в бараке вместе с ещё несколькими такими-же людьми занимающими низшее или около низшее социальное положение, хотя с того раза как у него обнаружилась полезная способность и появилось личное оружие ему выделили койку в другом конце барака. Теперь его кровать была одноярусной и помимо прикроватной тумбочки у него был небольшой шкафчик, а койка была отделена от соседних небольшой занавеской. В принципе в этом конце барака жили более полезные члены общества, но тем не менее не имеющие средств или оплачиваемой работы. Все живущие здесь работали за так называемые “трудодни”. Каждый, отработав смену на охране периметра, караульным или разнорабочим получал от начальника один или несколько талонов по котором можно было пообедать в столовой или купить что-нибудь из специального прейскуранта в магазине. Магазин в поселении был в принципе один - по типу сельпо. Там продавалось всё, начиная от продуктов и заканчивая одеждой. Только оружие, боеприпасы и прочая военная амуниция продавалась в оружейной лавке, только в ней не принимались талоны.

Составив пор себя план действий Стас поспешил в сторону Магазина. Придя на место он обнаружил что двери открыты, а за прилавком никого нет. Воровато оглянувшись он начал набивать взятый с одной из витрин рюкзак консервами и разным походным снаряжением, благо имея опыт не одной рыбалки с ночёвкой прекрасно представлял что нужно, для того чтобы провести пару дней без благ цивилизации. Закончив со сборами снаряжения он закинул, получившиеся довольно-таки увесистым, рюкзак за спину и вышел из магазина. Проходя в дверь он невольно вжал голову в плечи ожидая гневного окрика - всё-таки мало того что взял вещи без спросу, так ещё и не заплатил. Но никто его не остановил, наверняка труп хозяина сейчас где-нибудь истекает кровью.

Теперь следовало вооружиться, благо оружейная лавка была совсем рядом. Но подойдя к двери лавки столкнулся с неожиданной проблемой - дверь была заперта. Видимо когда монстр ворвался в поселение хозяин куда-то отлучился, а вернуться не успел по причине скоропостижной кончины. С тоской оглядев дверь Стас понял что тут ему не справиться. Дверь была антивандальной, с толстого железа и массивным запором, и более того из опыта прошлых посещений он знал что за дверью есть ещё и решетка сваренная из толстых прутьев. Так что ему тут делать нечего. Видимо придётся попытаться найти себе оружие у кого нибудь из жертв монстра.

Вернувшись на площадь к куче тел он тем не менее, не смог найти что-либо подходящее. Всё что лежало с краю было либо сломано, либо без боеприпасов. А лезть вглубь площади к основной куче обезображенных трупов ему не хотелось. Тем более что если там и найдётся что-нибудь подходящее оно будет перемазано кровищей, а её, как он помнил, из нескольких инструктажей местные твари чувствуют очень издалека. И тем более пока он будет искать сам весь перемажется. Так что ну его нафиг. Решив что против слабых монстров хватит и пистолета, а против сильных и гаубица не поможет он направился обратно к буквально чёрному ходу из поселения.

Выйдя наружу он вернулся к входным воротам и отправился по дороге от поселения. Туда откуда приходили какие-то люди. Там помимо монстров есть и нормальная жизнь, во всяком случае он на это сильно надеялся.

Глава 2

Как же меня всё это достало! Эта проклятая погода - постоянно капающий мерзкий дождик, дурацкая дорога - раскисший проселок превратившийся просто в глиняное месиво, также “радости” доставляла промокшая, и липнущая к телу одежда. А ведь в эту передрягу я попал исключительно по своей вине - недостаточно подготовился к ситуации чрезвычайного отступления на заранее подготовленные позиции. Потому-то не смог выделить времени и ресурсов на подготовку этих самых запасных позиций.Ну да ладно нечего сейчас рефлексировать и рассуждать в духе “А если бы...”, жить надо сегодняшним днём и решать проблемы по мере их поступления. Сейчас передо мной стоит задача выйти в более населенную часть этого мира, и убить Стрелка. Хотя это просто шутка. Никакого Стрелка мне ни находить, ни убивать не надо. Мне надо просто убедить одного из местных вернуть одну штуковину которую он забрал из схрона моей квестодательницы.

Если начинать с самого начала, то меня угораздило попасть. Причём в обоих смыслах этого слова. Починял примус, то есть машину в своём гараже и даже не заметил как вместе с большей частью гаражного кооператива перенесся в другой мир, целиком состоящий из подобных, натасканных отовсюду кусочков и населенный жуткими монстрами, странными людьми и ещё более странными монстрами. С местными людьми пока не сталкивался, а вот монстры весьма не прочь были мной подзакусить, хотя если комбинировать научный и инженерный подход то и с ними можно найти общий язык и даже поставить себе на службу. Но вот доверять тут точно никому не стоит. Убедился я в этом на собственном опыте решив помочь попавшему в бедственное положение роботу сам значительно пострадал получив жуткую травму, а когда принял предложение о содействии не заметил как, сунул голову в долговую петлю и теперь вынужден отрабатывать неожиданно большой долг.

Но ладно, не будем о грустном, тем более у меня есть мысли как, если и не прибытком, то точно без потерь, можно попытаться выйти из этой ситуации. Рассуждая подобным образом продолжал брести практически по колено в грязи, по размокшей дороге. Конечно можно было сойти с дороги и идти по обочине, но проблема в том что обочины как таковой нет - есть только высоченная трава и множество колючих кустов похожих на шиповник, но мне неизвестных. То ли в моём мире такие не росли, то ли я фиговый ботаник. Да и ко всему прочему не следовало забывать о проблеме видимости, если идти по обочине или параллельно дороге то можно нарваться на каких нибудь зомби или что хуже - людей, а мне пока такие встречи противопоказаны. Всё дело в моей экзотической внешности - из-за полученной, в сражении с очередным монстром, травмы я потерял руку. Конечность была повреждена до такой степени что делало невозможной даже мысль о ее восстановлении. В такой ситуации в условиях жесточайшего стресс и временного цейтнота мне не оставалось ничего кроме как использовать, для того чтобы не остаться одноруким калекой, лапу напавшего на меня монстра. О том как я сам себе проводил операцию наверное когда-нибудь напишут героическую сагу, если я конечно выживу и смогу рассказать хоть кому-нибудь эту историю. Но тем не менее, сейчас благодаря “помощи” Робота представившегося как “Эрия” новая конечность успешно прижилась и полностью функционирует. Правда видок у меня ещё тот - тощий всклокоченный парень в лохмотьях ОЗК и с непропорциональной рукой явно ранее принадлежащей монстру. Соглашаясь на предложенное Эрией лечение, почему-то рассчитывал что мне сделают какой-нибудь футуристически выглядящий протез ил даже вырастят новую конечность, но хитрая машина просто что-то там подшаманила с нервами и биологической совместимостью. Хотя изначальная совместимость у меня с этим монстром точно была. Ведь как выяснилось большая часть попавших в этот мир людей перерождается в таких вот монстров. Под два метра ростом, с мощными лапами вооруженными чудовищными когтями, пастью полной острейших клыков, кожей близкой к кевлару ну и прочими атрибутами чудовищ из детских страшилок. А я теперь сам на одну десятую подобный монстр.

Ну ладно, просто до встречи с людьми мне надо найти немного хабара и замаскироваться под нормального человека, думаю что, сумею это провернуть.

Внезапно впереди послышался какой-то шум и я напряженно замер готовый в любой момент как броситься с дороги в кусты скрываясь от людей или сильных монстров, так и напасть самому если это окажутся обычные зомби. Ведь благодаря странным вывертам моего метаболизма, для поддержания нормального самочувствия мне приходится употреблять некоторые части тел заражённых, а именно их мозговую ткань. Хотя мне до сих пор не приходилось вступать в коммуникативный контакт с другими людьми, но исходя из сделанных наблюдений, местные жители не только убивают заражённых, но и потрошат их добывая что-то для себя ценное.

Удвоив осторожность поудобнее перехватил самодельную рогатину служащую мне оружием, пригибаясь и стараясь не издавать никаких звуков двинулся вперёд. Так как моё текущее путешествие началось довольно неожиданно, у меня не было вообще никакого снаряжения кроме тех мелочей что оставались в карманах. Так что оказавшись в нормальном лесу в первую очередь пришлось обзаводиться оружием. Сначала хотел сделать копьё, но подумав отказался от него в пользу сасуматы. Найти ветку с рогулькой на конце оказалось проще чем ровную и не слишком толстую лесину, мало того, боевой ухват при использовании в качестве копья наносит в два раза больше повреждений, да и шансов попасть в цель у неё тоже в два раза больше. В общем сплошные плюсы. Я даже начал вспоминать почему в исторической перспективе отказались от боевых вил, хотя в средневековье достаточно часто использовалось такое оружие как рунка представляющее собой фактически копье с тремя наконечниками. Возможно у древних людей использование такого оружия ограничивалось сложностью его изготовления и весом подобного агрегата, ведь, чтобы достичь требуемой для боевого оружия прочности, средневековым кузнецами приходилось увеличивать толщину металла, так как у них не было возможности использовать компьютерное моделирование и просчитать необходимую длину и глубину долов и усилительных ребер.

Источником шума оказалась автобусная остановка. Вернее ее половинка - словно разрезанная пополам. Видимо прямо по этому месту проходит граница так называемого кластера - очередного лоскутка вырванного из иного мира. Задняя стенка остановка была сделана из куска профнастила. После переноса, лист металла оказался закреплен только с одной стороны, и сейчас, под действием небольшого ветерка, слегка покачивался, елозя по веткам ближайшего кустарника, и постукивая по остаткам каркаса остановки - отсюда и такие странные, слабо идентифицируемые звуки. Зайдя под крышу сел на остаток скамейки и слегка перевел дух. Несмотря на то что здесь начинался новый кластер, ни погода, ни дорога не становились лучше - всё также моросил мелкий дождик и дорога была такой же грязной и топкой.

А идти мне предстояло ещё очень далеко, можно даже сказать что мой путь только начался. После того как меня нагрузив заданием и обрядив в защитный костюм в буквальном смысле слова выкинули прямо в местную аномалию - черный сектор мне пришлось практически сутки шагать по этой чёрной темноте, а последние несколько сот метров буквально бежать, так как выданный защитный костюм, напяленный на остатки моего обмундирования, в буквальном смысле слова рассыпался на кусочки. Но благодаря этому маневру, я достаточно далеко от жутких монстров обитающих в районе небоскребов, рядом с которыми мне и “повезло” попасть.

Немного переведя дух и собравшись с силами продолжил путь. Пока дорога была больше утомительной чем опасной, так как мой путь пролегал через незаселенные лесные кластеры. Максимум на что здесь можно было рассчитывать, так это выйти в какую-нибудь деревню, да и то деревни не бывают среди леса, а значит ее можно будет заранее заметить и обойти.

Переставляя ноги по липкой грязи мне ничего не оставалось как заниматься планированием и умоизмышлением. Уйдя достаточно глубоко в свои мысли чуть было не пропустил очередную настораживающую особенность окружающего фона. Если до этого вокруг был слышен лишь шелест дождевых капель по листве деревьев и кустарников приглушённый шорохом покачивающихся стеблей травы да поскрипывание деревьев теперь же в него вплетались звуки несомненно издаваемые зараженным.

Отдаленное рычание и ещё какой-то шум слышались довольно слабо, но тем не менее достаточно четко чтобы можно было сказать что звуки идут не с дороги, а откуда-то из леса. Теперь передо мной стояла дилемма - пройти мимо или проверить что там происходит. С одной стороны ничего интересного я там точно не найду. Подумаешь зомби рвёт останки своей жертвы. И вряд ли я там найду оружие или какое-нибудь достойное снаряжение, а вот если тварь окажется достаточно развитой то в отсутствии нормального оружия, не считать же за него, не очень толстый ствол небольшого деревца, даже не обожженный на костре, меня опять могут покалечить. С другой стороны всё-таки остаётся небольшой шанс разжиться каким-нибудь хабаром, да и подкрепиться не помешает, к тому-же оставлять за спиной источник проблем не следует. Так что решено - иду разбираться, что там происходит.

Осторожно пройдя по дороге ещё немного заметил небольшую тропинку, практически под прямым углом пересекающую дорогу. Шум доносился с правой стороны. Покрепче ухватившись за древко своего оружия осторожно двинулся по тропинке к источнику звуков трапезы заражённого, теперь в этом не было никаких сомнений. Аккуратно отодвигая торчащие и мешающие обзору ветки кустарника, мелкими шажками продвигался вперёд.

По всей видимости шел я не достаточно аккуратно, так как тварь меня обнаружила. Звуки неожиданно прекратились, и стоило мне только в осторожности замереть как сквозь кусты кто-то начал ломиться. Из-за дождя и плотной окружающей растительности я не сразу понял с какой стороны находится источник шума и потерял на попытках сориентироваться несколько драгоценных мгновений. Наконец определившись со стороной откуда приближается монстр попытался развернуться, чтобы встретить его во всеоружии и чуть было вслух не выругался - по тропинке с древковым оружием ещё можно было идти, а вот развернуться уже никак.

Прыжок монстра так меня и застал - дергающего, в тщетных попытках освободить, зацепившийся за колючую ветку, пародию на сасумату. Вернее это был даже не прыжок, а скорее рывок сквозь разделяющую нас растительность. Тварь практически потерявшая большую часть сходства с человеком резко появилась передо мной и попыталась ухватить уродливыми лапами одновременно готовясь в мою, наверняка нежную и сладкую, плоть, своими гипертрофированными челюстями оснащенной множеством острейших зубов совершенно нечеловеческого вида. Выпустив из рук бесполезную деревяшку просто на автомате попытался отмахнуться от твари руками. И неожиданно это получилось. Тварь с глухим рычанием покатилась по тропинке от меня. Жаль узость тропинке не дала ей отлететь подальше. Пока тварь вставала я с удивлением смотрел на свою новую конечность неожиданно для меня пришедшую в боевую готовность. Мускулы на лапе, пришитой к моему предплечью, вздулись образовывая рельефные бугры какие встретишь не у всякого культуриста. Также из охранных лунок на пальцах выдвинулись приличного вида когти. Конечно после проведённой операции я рассматривал свою новую конечность, но так и не смог заставить показываться когтям. Теперь-же видимо под влиянием стресса, мой мозг нашел нужные участки нервной сети по которым нужно отправить необходимые команды на активацию встроенного оружия.

Но долго любоваться своим новым арсеналом чудовище мне не дало. Монстр снова набросился на меня что-то урча. К сожалению мой наручный компьютер не пережил путешествия по аномально чёрной местности так что в коммуникативном смысле я изрядно ослаб. Хотя в данной ситуации никакого перевода не требуется. Тварь ясно показывает что она, желает моего мяса.

Хотя нанося удар за ударом по оказавшейся не такой-уж и сильной твари мне в голову пришла мысль что возможно сейчас кто-то всё-таки будет наслаждаться свежей плотью проигравшего. И глядя на тварь от которой летели ошметки от моих ударов, я неожиданно для себя облизнулся. Тварь словно что-то, почувствовав, попыталась скрыться, и даже развернувшись полу боком к кустам приготовилась бежать, как совершив особенно глубокий выпад не удалось сложенными лодочкой когтями проткнуть её, без малого насквозь.

Стоя над телом поверженного противника и тяжело дыша боролся с прямо-таки нечеловеческим желанием упасть на четвереньки и рвать сырое мясо и тут-же его пожирать. Странное если честно желание. Но по прошествии нескольких минут наваждение спало. И теперь мне предстояло всё-таки уйти с тропинки, а то мало-ли вокруг есть ещё подобные монстры.

Схватив правой рукой так и не пригодившееся древковое оружие, левой - ухватил тушу монстра и отправился дальше к месту пиршества поверженной твари. Через пару десятков метров обнаружилось что тропинка делала крутой поворот проходя через небольшую полянку. На полянке был турист ставший завтраком туриста.

На краю полянки валялся искореженный велосипед, проходя мимо него отметил что это довольно дорогая модель в топовом обвесе. Бывший владелец велосипеда лежал чуть поодаль. Видимо он шел ведя рядом с собой велосипед когда на него бросилась тварь. Сначала чудовище смяло и отбросило велик, а затем принялся за отбежавшего на несколько метров человека. Причём погибший от когтей и зубов монстра человек явно был не местным. Об этом явно говорили его яркой расцветки одежда и отсутствие какого либо оружия. Видимо он недавно попал в этот мир, а это значит что где-то поблизости есть свеже появившийся кластер. Хотя если подумать то это он и есть. Кластер где я нахожусь он недавно и загрузился. Вот поэтому тут есть половинка остановки и этот парень. Не повезло ему. Если бы не натолкнулся на тварь у него были-бы высокие шансы встретиться со мной. Хотя, вопрос, как бы он отреагировал на мой внешний вид.

Тут кстати и я сам обратил внимание на то как я выгляжу и что чувствую. Видимо из-за адреналинового всплеска вызванного скоротечной стычкой я не почувствовал как тварь зацепила меня когтями, хоть и не критично, но всё-таки ранив. Теперь когда я начал об этом думать раны начали ощутимо побаливать. Первым желанием было их конечно перебинтовать, и ноги будто сами собой сделали пару шагов по направлению к телу велосипедиста для того чтобы можно было пустить остатки его одежды на бинты. Но я сам себя остановил. Есть идея насчёт более хорошего способа заживления ран.

Как я выяснил раньше некоторые внутренние органы тварей были способны подстегнуть, и при том довольно заметно, процессы регенерации человеческого организма. Конечно отрастить конечность взамен потерянной было всё равно невозможно, во всяком случае пока я не ставил таких экспериментов на людях, но кто знает, но вот заживить раны вполне в силах. Поэтому в первую очередь вернулся к туше твари и принялся ее потрошить. Дело шло туго так как имеющийся у меня ножи был для этого не предназначен, но просто небольшой складной ножичек оставшийся у меня в кармане после того как я лишился большей части снаряжения. Промучившись пару минут наконец вспомнил что у меня есть кое-что получше чем нож-малютка.

Ведь я оснащён отличнейшими биологическими клинками встроенными в мою новую конечность. Но реализовать эту идею вышло не сразу. Как бы я не напрягал мышцы, выдвинуть когти не удавалось. Помучившись с десяток минут и даже взмокнув от напряжения решил для разнообразия сначала подумать, а потом пытаться сделать. Пару минут посидев и попытавшись расслабиться насколько это возможно сделать с саднящими ранами и под холодным дождём в полностью мокрой одежде. Но всё-таки передышка принесла плоды, я вспомнил как, помогал приятелю подстригать когти у кошки. В тот раз я держал отчаянно шипящую, и вырывающуюся бестию, а приятель нажимал пушистой заразе на лапки от чего коготь рефлекторно выходил. Попробовав проделать то-же самое и со своей конечностью, убедился, что данный способ вполне работоспособен.

Выдвинув один из когтей мне удалось довольно быстро вскрыть тушу монстра. Пожелав себе приятного аппетита принялся лечиться. Подъев необходимые мне для выздоровления части монстра принялся размышлять как бы мне вскрыть его голову. Ничего вокруг подходящего, для того чтобы разбить прочный череп монстра не было. Остатки велосипеда не годились - это была современная модель сделанная практически и целиком из карбона, а те части которые были не карбоновыми были изготовлены или из алюминия, или из чего-то ещё, напоминающего пластик. Жаль что это был не советский велосипед - их делала из толстостенных труб, и рамой от такого велика можно было не то что черепа разбивать - столбы и деревья валить. А цепь вообще была оружием массового поражения.

Подкрепившись сразу почувствовал улучшение как физического состояния, так и мозговой деятельности. Схватив останки монстра направился к ближайшему дереву и за несколько ударов расколотил черепушку о древесный ствол. Окончательно решив продуктовый вопрос принялся за тело неудачника-велосипедиста.

К сожалению тут мне повезло гораздо меньше, хотя казалось бы и так куда уж меньше, но у парня при себе не было ничего что бы мне помогло в моём путешествии. Разв что только рюкзак, на первый взгляд он производил хорошее впечатление - прочный, вместительный и неброского черного цвета. Но внимательно осмотрев его был вынужден оставить. Часть вытекшей из парня крови попала на ткани и успела впитаться, а зная какой чувствительностью обладают твари к запаху крови, то носить такой рюкзак всё равно что таскать за собой воздушный шар в виде стрелки с надписью “здесь еда”.

Единственное чем прибарахлился это фонариком, зажигалкой и снятой с велика цепью. Цепь тоненькая и хиленькая, не чета тем что были в моём детстве, но на безрыбье, как говорится выбирать не приходится.

После трапезы, пусть и довольно жуткой для обычного человека, дальнейший путь проходил гораздо легче. Дождь уже не так сильно беспокоил, холод от промокшей одежды нивелировался теплом исходящим из центра живота, да и сил как будто бы прибавилось.

До самого вечера продолжал идти по дороге. Когда день уже клонился к закату дождь прекратился и лес начал заканчиваться. Решив что продолжать идти будет нецелесообразно сошёл с дороги и найдя достаточно большую и старую ель забрался под неё и закопавшись в сухую, опавшую хвою спокойно заснул. В тот момент мне почему-то казалось, что это отличное решение. Я не подумал ни о монстрах, ни о злых людях которые могут найти мою беззащитную тушки и как-нибудь жестоко со мной поступить.

Глава 3

Отвратительно. Как же это всё отвратительно! На моих глазах опять произошло мерзкое деяние - очередной монстр загрыз такого-же. На автомате перекрестившись и пробормотав молитву об упокоении грешной души продолжила наблюдение. Эта непрекращающееся чехарда ужасных деяний греховных существ продолжалась уже третий день. Третий день как наступил апокалипсис и открылись адские врата. Земли вокруг их Свято-Иоанно-Кронштадтского женского монастыря наполнились кровожадными чудовищами. Скверна поразила окрестные земли от чего они за одну ночь неузнаваемо изменились, а сёстры и даже сама настоятельница, занемогли, а затем потеряли разум - перестали возносить молитвы господу нашему, а только по-звериному выли и скребли ногтями дубовые доски, из которых были сделаны двери келий. До сих пор, если спуститься на второй подземный уровень монастыря и прислушаться, можно услышать доносящееся из коридора шебуршание.

Оставшись единственной из всего монастыря нетронутой северной мне не оставалось ничего другого как молиться о спасении душ сестёр, и всех остальных людей из близлежащего села, и наверное всего мира. Потому что порождения Нечистого явившиеся на следующий день после апокалипсиса и заполнившие всю округу наверняка пришли из города. Так что можно считать, что города тоже нет.

Впрочем, молитвы не приносили как раньше духовного облегчения, возможно дело в потере части веры. А может Бог отвернулся от меня, и нашего мира, возможно чаша гнева переполнилась и всех нас ждёт лишь адское пламя и жуткие чудовища.

С трудом оторвавшись от парапета колокольни, немного растерла руками окаменевшее тело и опять устроилась в колено преклонную позу и принялась возносить молитвы. До обедни ещё далеко, так что успею прочитать “Благую весть” из евангелия.

Закончив с вознесением молитв почувствовала бурчание в животе. В монастыре я довольно долго, так что не научилась должным образом смирять плоть. С тоской подумав, что поститься придётся довольно долго, если конечно Господь не оставит меня и я не паду от когтей и клыков какого нибудь чудовища, ведь монастырские кладовые находятся за жилой частью, а идти туда очень страшно из-за испорченных скверной сёстрах и матушки настоятельницы. Или не ослабнут в своей вере и тоже не превращусь в ужасное чудовище, странные признаки недомогания периодически накатывали на меня. Начинала болеть голова, во рту появился противный кислый привкус, а в руках и ногах пропадали силы, так что хотелось лечь и лежать в оцепенении. Но я понимала что это Сатана испытывает мою веру, почувствовав недомогание, начинала истово молиться укрепляясь в своей вере, и искус отступал. Правда ненадолго, вскоре всё повторялось вновь, но я надеялась что смогу противостоять Нечистому и тем хворям и скверне насылаемым Им. Всё что мне оставалось это молиться и подъедать скудные остатки продуктов хранящихся на кухне. Но сказать по правде запасов там было не особо много, а те что и имелись, были мягко сказать, не очень питательными. Всё-таки шел пост поэтому пища на кухне готовилась постная и достаточна простая.

Спустившись с верха колокольни в каморку звонаря, перебрала оставшиеся запасы из того, что парой дней раньше унесла с кухни. У меня оставалось пара мер крупы, бутыль масла, маленький горшочек мёда, и буквально пара горстей бобов. Помимо этого оставалась ещё почти полная пятилитровка воды, которую успела набрать до того как отключилось электричество, и насос, который качал воду из скважины, остановился.

Разводить огонь было негде, да и опасно твари могли учуять запах дыма, они и так подходили к воротам монастыря, но видимо не учуяв ничего интересного уходили прочь, а может их прогоняла моя молитва. Хотя почему может? Это точно проявление чуда Господнего, ведь как говорил Иоанн Богослов “Слово Божие усмирит любого зверя и обратит прочь порождение Нечистого”.

Так что последнее время мой рацион состояли из размоченной и истолченный сырой крупы. Например сегодня то пшено залитое водой с вчерашнего дня. Усердно принялась толочь изрядно разбухшую крупу, ибо как говорил преподобный Пигидий: “Только усердный труд является богоугодным”. Через некоторое время окончательно выбившись из сил принялась за трапезу, естественно не забыв прочитать “Отче Наш” и осенять крёстным знаменем каждую досданную из ступки порцию толчёной крупы перед тем как положить ее в рот.

Немного подкрепившись перевела дух и опять поднялась на верхнюю площадку, там я буду поближе к Богу, да и видеть что происходит в округе не помешает. До самого заката продолжала молитвы о спасении заблудших душ, упокоении умерших, исцелении хворых, наделении разумом скудоумных, избавлении от греха греховных, о прощении не желающих раскаиваться, о наделении меня силой противостоять соблазнам съесть все запасы сразу и искусу броситься с колокольни, чтобы прекратить всё то безумие.

Следующий день принес парочку неприятных сюрпризов. Проснувшись с восходом солнца, я продолжала так называть наступление утра, хотя никакого солнца с наступления апокалипсиса не было - просто всё небо затянула серая дымка, ночью темнеющая, а днём светлеющая, так что создавалось впечатление что царила постоянная хмарь, обнаружила что прислужники Сатаны проникли на территорию монастыря. В этом явно моя вина, так как я ночью спала, а не читала защитные молитвы, вот бесам и удалось пройти во внутренний дворик.

Порождения нечистого выглядели, на первый взгляд как сирые и убогие люди без определенного места жительства, для нищим у нас изредка устраивали душеспасительные молебны с раздачей горячего питания. Внутрь монастыря их естественно не пускали, а ставили шатер рядом со стенами, который давали нам во временное пользование сердобольные христиане из МЧС, с начальством районного отделения которого наша Матушка имела связи. Но в отличие от нищих, твари бродящие сейчас по внутреннему двору отличались тем, что одежда пребывала в полнейшем беспорядке, такого не мог позволить себе ни один нормальный человек - штаны на многих или отсутствовали или были практически сняты, грязной тряпкой волочась сзади и путаясь в ногах. Краем глаза рассматривая Нечистых, старательно отводила глаза от их мужского естества - все твари естественно были мужчинами. Чем-то неуловимо отличавшиеся от людей фигуры или бродили по двору или стояли и покачивались с пятки на носок изредка переходя с места на место реагируя на какой-нибудь звук. За время до полдня пока я проводила время в молитвах и наблюдении за порождениями тьмы они потихоньку собирались у ворот в главный корпус.

На обед решила не идти а продолжать молиться так как нечистые не только не уходили, а начали уже скрестись в дверь. Это очень плохо. Если они войдут внутрь они, осквернят своим присутствием основные корпуса, могут проникнуть в келии сестёр, молельный зал и алтарную комнату, да и добраться до меня.

Но несмотря на мои всё более и более истовые молитвы Твари, словно что-то, почуяв, начали всё активнее ломиться в дверь. От двери только щепки летели. Ещё пара часов и они будут внутри. В панике мои мысли были в полнейшем беспорядке. Не придумав ничего лучше начала молиться только об одном - о даровании мне сил для противостояния Скверне и Борьбы с порождениями Нечистого.

Я уже слышала как трещит дверь в каморку звонаря из которой лестница ведет прямо на площадку колокольни где нахожусь я. Как вдруг на меня словно сошло откровение. Моя душа вдруг наполнилась сияющим светом словно от присутствия какой-то великой силы.

Наверное именно так на людей и снисходит откровение свыше. Внезапно я поняла что противостоят мне грешные, слабые и жалкие создания и они не смогут ничего сделать тому в чьем сердце горит огонь истинной веры, а в мыслях есть место только одному - Спасителю нашему! Словно воздушный шарик наполненный тёплым воздухом я вскочила на ноги, внутренняя энергия переполняла меня. Так бывало ещё тогда - в мирской жизни, меня звали другим именем от которого я отказалась придя под своды этого монастыря. Но руки мои - руки помнили. Помнили восемь лет проведенных в учебке где из нас вчерашних выпускниц военного нахимовского училища делали универсальные машины войны. Под руководством наставников мы учились сражаться на суше в воде и под водой, в небе, а на последних занятиях и в космосе. Наши предыдущие личности были стёрты, тела под ножами пластических хирургов и уколами других врачей претерпевали изменения не оставляя ничего, даже лица, из предыдущей жизни.

И всё это, как оказалось было лишь для того чтобы у режима появился очередной выводок цепных псов готовых на всё и выполняющих без вопросов любые команды. Но мне несмотря на все усилия психологов, и влияние изменяющих психику препаратов всё-таки удалось сохранить не только своё внутреннее “Я”, но и не потерять, честь, совесть и мораль. Инструктора ломали нас как могли вытравливая даже крохи человечности, возможно мне сохранить себя помогло то что у меня образовалась как бы вторая личность - эдакая, девушка солдат. Вот она полностью соответствовала как ожиданиям, так и жёстким рамкам психологического отбора, а я всё время обучения была как-бы сторонним наблюдателем.

Выпускной экзамен прошел без эксцессов. Нашей группе необходимо было ликвидировать лагерь боевиков окопавшихся в горах. Мы успешно справились с той задачей несмотря на то, что данные разведки оказались не совсем точными и боевиков в лагере оказалось не пара десятков, а несколько сотен. Плюс ко всему нам не удалось застать их врасплох так как у бандитов было оборудование позволившее им засечь наши вертолеты на подходе к их лагерю и даже сбить один из них. Но отсутствие фактора внезапности, множество тяжелого оружия и подавляющее численное и огневое превосходство им не помогло. Мы с напарниками метались по лагерю подобно взбесившимся лисам в курятнике. От боевиков только летели ошметки - боевая химия, нейросоматические аугментации и многолетние тренировки превратили эту, невыполнимую для обычных бойцов, операцию в избиение младенцев.

Но на второй операции я сорвалась. Подобные мне бойцы, как оказалось, были нужны, власть имущим, не только для борьбы с внешними угрозами, но и с внутренними. В частности с оппозицией и несогласными с режимом.

Не знаю почему выбор пал на меня, может из-за моей внешности, в ходе пластических операций по созданию новой личности, из меня, обычной приютской замарашки, пошедшей в кадетское училище ради усиленного, как мне тогда казалось, питания, вылепили настоящую красавицу. Черные как смоль волосы, пухлые губы, высокие скулы, восточный разрез глаз - всё создавало образ таинственной чаровницы, фигура тоже не подкачала - высокая налитая грудь, тонкая талия и крутые бедра, вкупе с точеными ногами - лишь завершали образ.

Теперь же мне предстояло действовать не грубой силой, а проявить всё то чему нас учили на занятиях по непрямому воздействию. Мне предстояло внедриться в окружении одной активистки, деятельность которой была сочтена властями опасной и деструктивной, а физическая ликвидация которой лишь усугубит ситуацию, и дискредитировать её. Внедрение прошло нормально — мне лишь пришлось изобразить случайную жертву насилия высокопоставленного чиновника желающую отомстить. Естественно для правдоподобности все предшествующие этому события были проведены в полной мере. Но чем больше я вращалась в рядах оппозиции всё ближе и ближе подбираясь к своей цели тем больше и больше на задний план отходила моя вторая личность и больше свободы получала я настоящая. Сама лидер оппозиционного движения - простая домохозяйка, мать одиночка воспитывающая единственного сына. Воспитывавшая до недавнего времени, пока его не сбил на своей навороченной машине пьяный и обкуренный мажор - сынок не последнего человека в верхах. Причём не только сбил, а куражась перед такими же дружками и размалеванные девицами, которых вез с собой, показательно добил из папиного наградного пистолета “чтобы быдло не мучилось”. Естественно мажора прикрыли от любого преследования, а против бедной женщины и ее сына развернули мощную медийную кампанию обвиняя во всех грехах, и делая из неё чуть-ли не террорист номер один, закидывающую детьми машины государственных чиновников и секретоносителей. Но женщина не сломалась, она нашла в себе силы противостоять государственной машине пропаганды, нашла сторонников и собирала вокруг себя всё больше и больше таких-же обездоленных, обиженных и брошенных безответственными людьми, называющими себя “властью”. И судя по активизации вокруг ней различных сил и процессов у неё были реальные шансы как-то изменить ситуацию с преступными действиями властей, хотя ее требования были лишь в том чтобы преступник просто ответил по закону. Как и те кто его покрывал переступая через все законы и нормы морали.

И чем больше я узнавала подобных историй и сталкивалась с людьми чьи судьбы и тела искалечили преступники прикрывающиеся погонами, красными корочками и различными видами неприкосновенности, тем больше и больше становилась человеком. Пока наконец моя вторая личность словно керамическая маска не треснула и не осыпалась мелкими осколками, а я смогла вдохнуть полной грудью воздух свободы. Вдохнуть и ужаснуться от запаха скверны и гнили.

Используя все свои приобретенные способности я выследила и ликвидировала всех причастных к этому преступлению - и сынка-убийцу, и папашу покрывающего его, и прокурора, возбудившего дела против потерявшей ребёнка матери, и судей раз за разом выносящих отказы по искам к убийце, и редактора давшего команды на поливание грязью, и депутатов, в чьём бизнесе участвовал тот чиновник, и помогавших своими связями, и генералов, дающих подчиненным команды кошмарить правозащитников.

Конечно меня искали и пытались остановить, но мои учителя могли бы гордиться мной. Ни одна засада, ни одна группа перехвата и никакие оперативные мероприятия не могли меня остановить. В СМИ только и публиковали каждую неделю очередную мою жертву с перерезанным горлом и “испанским галстуком”. Толстосумы боялись меня как огня, но похоже я переусердствовала с нагнетанием страха. Готовясь к очередной миссии на конспиративной квартире я узнала что штаб-квартира активистов вместе с самой женщиной ставшей знаменем борьбы с преступным режимом, уничтожены упавшим туда пассажирским самолетом. Якобы его захватили террористы, и в припадке религиозной нетерпимости направили прямо в жилые дома.

Поняв, что моя борьба бесполезна и власть будет до последнего сопротивляться позитивным изменениям решила всё бросить, тем более основные фигуранты этого дела были на тот момент мертвы, да и мои коллеги висели на хвосте, ещё одна или две акции и меня схватят. Так что мне пришлось залечь на дно. Опять сменить личность, и для надёжности прийти в монастырь.

В монастыре, неожиданно для себя я нашла успокоение моей рвущейся на части души. Проводя время в молитвах и простом, но тяжелом труде на меня снисходило умиротворение, буквально по капле, кусочек за кусочком восстанавливая душевную стабильность.

Но случились эти события. Значит настало время для того чтобы наружу снова вышла боевая единица No2356.

Быстро спустилась в каморку в основании колокольни. Взяв в одну руку тяжеленный пестик из горшка с размоченной крупой, в другую швабру на длинной и крепкой ручке, вскинув ногу откинула засов на двери. За дверью стояли твари, теперь они для меня были лишь целями. Мгновенно распределив их по степени опасности начала действовать. Дав пройти начавшему перерождаться в монстра человеку, стоящему прямо у прохода, буквально пару шагов внутрь, одним резким движением разбила ему голову пестиком. Обогнув начавшее заваливаться тело проскочила в коридор. Удерживая шваброй на безопасном от себя расстоянии третьего нечистого, избегнув попыток схватить меня объекта No2 в несколько движений, ломаю ему ребра, руки и разбиваю коленные чашечки. Тем не менее он всё равно продолжает тянуться ко мне щелкая видоизмененными зубами, словно какой-то зомби из дешевого фильма ужасов.

Все эти мои действия пока направлены на изучение противников, поиск их слабых и уязвимых мест, ведь сразиться, судя по всему мне предстоит с не одним десятком и даже не одной и сотней подобных существ.

Поняв что эти существа не чувствуют боли и способны к ограниченному функционированию даже утратив большую часть физических функций. Но критичная травма головного мозга всё-же прерывает их функционирование, добиваю искалеченную тварь и сблизившись с третьим, не могущим дотянуться до меня, и от того в приступе дикой ярости, ожесточенно грызущего мочало на конце швабры, ломаю ему шею. Как и предполагалось - твари живые существа, а не волшебные “зомби” из кинофильмов. Со сломанной в нужном месте шеей его парализовало. Несмотря на неподвижное тело лежащее словно мешок картошки у моих ног, тварь всё равно корчила рожи стараясь пастью дотянуться до меня. Разбила голову и ему прервав его греховное существование.

Сейчас передо мной стоит задача очистить территорию монастыря от скверны, и упокоить тела сестер. А что будет дальше решу когда, разберусь с этой задачей.

Из коридора вышла в основное помещение монастыря. Первая комната на пути - молельня. Внутри только пара нечистых, приканчиваю их проходя даже не задерживаясь. Бегу дальше. Впереди развилка, с одной стороны столовая, с другой лестница ведущая вниз на жилой уровень, и в верх в Храм. Из кухни доносятся какие-то звуки. Сворачиваю туда, внутри какая-то тварь уже и не напоминающая человека роется в обломках шкафов и сундуков с припасами. Ускоряюсь, и пробегаю мимо, схвативших воздух, лап монстра к рабочему столу сестры-повара. Схватив пару разделочных ножей, разворачиваюсь к приготовившемуся к прыжку монстру.

Эта тварь точно порождение нечистого, так как при каждом движении она довольно громко цокала костяными копытами на ногах. Так-то наверное, лучший способ победить ее - то прочитать изгоняющую зло молитву, но почему-то у меня не возникло и тени мысли опуститься перед ней на колени и молитвенно сложить руки. Наоборот со всей возможной скоростью рванула вперёд. Отбив одним клинком протянутую ко мне лапу, от чего нож из, в принципе, неплохой стали переломился прямо посередине, воткнула лезвие второго по самую рукоятку в грудь монстра. Не успев выдернуть из тела противника своё оружие, как пришлось уходить в перекат и откатываться от начавшего бить копытами словно ретивый конь противника. У кухонных ножей мизерный останавливающий эффект даже против обычных людей, а уж против выходца из инферно и тем более оставшись в ране он вообще практически равен нулю.

Но так как откатилась я обратно к рабочему столу, то тут-же вскочив схватила из стойки оставшиеся ножи и парой быстрых движений метнула их в тварь. Естественно три из пяти клинков, были отбиты взмахами передних лап, один нож лишь чиркнул по голове срезая лоскут кожи со лба твари, а вот последний ножик, с длинным лезвием и серрейторной заточкой, по моему его используют для нарезания хлеба, словно в мягкую булку, вошло в левую глазницу твари. Попадание было настолько удачным, что тварь не громко хрюкнув, свалилась как подкошенная. Мысленно пожелав ей передать Сатане “привет”, собралась уже двигаться дальше как привлечённые шумом схватки в дверной проем заглянула, по всей видимости, парочка подручных поверженного чудовища. Они явно состояли в таблице рангов чудовищ ада на ступеньку ниже своего командира, так как челюсти были не так сильно деформированы, а на голове ещё были остатки волос и можно было определить в них какие-то человеческие черты оставшиеся от тела захваченного нечистым духом.

Под рукой ничего колюще-режущего у меня не было, но на занятиях по ведению боя в ограниченном пространстве преподаватели часто говорили нам, и показали на практике, что любой предмет который можно взять в руку является оружием.

Схватив крышку от сковороды, пригибаюсь и разворачиваюсь на пятке одной ноги отталкиваясь другой. С разворота отправляю в полёт свой тяжеленный снаряд подобно олимпийскому спортсмену в древней греции. Крышка вращаясь в полёте со скоростью порядка девяноста - ста километров в час летит в первого противника. Куску чугуна на такой скорости всё равно на вскинутые в защитном жесте лапы монстра и он проламывает их вместе с горлом твари, практически отрывая ей голову. Вторая тварь успевает только перепрыгнуть через своего павшего товарища как встречается со сковородой, за длинную ручку которой держусь я со всего размаха зарядила в висок порождению инферно. С мерзким хлюпаньем голова нечистого разлетается как гнилой орех забрызгивая половину кухни своим содержимым.

Подобрав и закрепив в импровизированной перевязи, из пары кухонных полотенец, пригодные к использованию ножи и вооружилась ухватом и ещё одной сковородой. Так как первая, использованная как оружие не выдержала подобного нецелевого использования, и разломилась на несколько частей. Теперь мне предстоит очистить монастырь от остатков тварей.

Последующая зачистка прошла гораздо проще, похоже защищенные на кухне твари были самыми мощными единицами в этом отряде адских созданий. Так что закончив с порождениями Нечистого захвативших тела сестёр я устало опустилась прямо на ложе в забрызганной кровью келии где завершила свою миссию. На меня опять напала ужасная слабость и головокружение, а во рту появился мерзкий привкус. Похоже Сатана опять испытывает мою веру на прочность. НО моей души ему не видать. Преодолевая себя встаю и начинаю стаскивать тела сестер и монстров в монастырский двор.

Сначала хотела организовать раздельное погребение для чистых дев и порождений Нечистого. Но потаскав их тела поняла что все эти ужасные твари раньше были обычными людьми. Возможно слишком слабыми в своей вере, возможно совращёнными льстивыми речами, а может т просто обманутыми заманчивыми предложениями, тем не менее за их души я должно тоже помолиться. Так что сложив тела всех павших от моих рук и предметов хозинвентаря в небольшую горку принялась поливать ее лампадным маслом из хранилищ сестры-эконома.

Глава 4

Эта ситуация начинает меня немного напрягать. Почему тут нет нормальных магазинов? Ни одного. Нет, конечно я не против хардкора, но то немного странно, конечно есть возможность восполнять боеприпасы и снаряжение, так сказать, “естественным” способом, но во-первых он занимает довольно длительное время, а во вторых отнимает кучу сил.

Отняв от глаз бинокль устало вздохнул. Опять передо мной дилемма - вот впереди опять логово тварей, с одной стороны, припасы вроде ещё есть, взболтав содержимое снятой с пояса фляги, сделал щедрый глоток, с другой-же там можно разжиться чем-нибудь интересненьким. Как в один из предыдущих разов когда перебирая останки тварей и их так называемое “имущество” обнаружилась красная жемчужина. После ее приёма, кстати, часть способностей неплохо усилились. Так что после того случая появился дополнительный стимул зачищать логова этих тварей. Так что хочешь не хочешь, а есть такое слово надо. Ведь только таким путём - уничтожая монстров и становясь сильнее, опытнее и развивая способности наконец смогу достичь своей цели.

Это логово было достаточно большим, и не очень удобно расположенным, так что обычная тактика - издалека ликвидировать часть тварей, чтобы выманить остальных, не сработает. Придётся по старинке - в ближний бой и полный контакт. Только перед этим необходимо немного подготовиться.

Сполз с дерева, на котором устроил себе гнездо для наблюдения, и аккуратно действуя саперной лопаткой поддел и срезал часть дёрна у корней моей импровизированной наблюдательной вышки. Достав из кармашка полиэтиленовый пакетик принялся ссыпать туда землю, которую вынимал в процессе изготовления мини окопчика. Хотя военные назвали бы это сооружение индивидуальной ячейкой, для меня-же как для человека сугубо гражданского ямы в земле слабо отличались одна от другой, разве что по объёму вынутой земли. Убедившись что смогу поместиться в выкопанном убежище,раскатываю на дно кусок вспененной пленки. Мешки с вынутым грунтом оттаскиваю в ближайший овраг, и осторожно рассыпаю под самыми густыми кустами. Вернувшись к своему окопчику ложусь на дно и накрывшись вторым куском пенки укладываю на себя куски срезанного дерна. Зажав в зубах кусочек аккуратно снятой с веточки коры, накладываю на голову последний кусок дерна и спрятав руки, замираю. Тихонько дышу с двух секундными паузами между вдохами и выдохами, стараюсь успокоить дыхание и мысли. Перед операцией мне потребуются все силы, так что сейчас мне лучше поспать, тем более во сне восстанавливаются не только обычные силы и сверхъестественные. А часть мистических сил мне пришлось потратить по пути сюда - не повезло наткнуться на кочующую группу тварей. Они были довольно сильными. Но я сильнее. От этих мыслей не сдержался, и грубы немного растянулись в самодовольной ухмылке. От этого движения трубка из коры через которую дышал немного треснула, и мне в рот посыпалась древесная труха. Хорошо что в этот момент у меня была пауза между вздохами, а то бы непременно закашлялся и мог-бы нарушить маскировку. А твари что живут в логовах довольно разумны в добавок к своей социальности и периодически обходят окрестности своих владений. Вот такой патруль может доставить мне проблем - всполошив основную стаю. Но если я буду сохранять неподвижность то заметить меня невозможно. Благодаря тому, что укрыт вспененным материалом - место мой лёжки не отличается от окружающей земли в тепловом спектре, так что твари видящие в основном в инфракрасном спектре меня не смогут обнаружить - технология проверенная ни один раз. Конечно помимо теплового зрения, встречаются такие экземпляры, что тоже обладают мистическими способностями и могут видеть сокрытое или как-то иначе обнаруживать засады, вот против таких экземпляров у меня пока нет никакой технологии противодействия. Но, есть план! Ну, во всяком случае что-то на него похожее - буду надеяться что сейчас тут таких бродить не будет. Во всяком случае они довольно редкие, так что шансы избежать с ними встречи у меня довольно хорошие.

Так что жду наступления нужного времени и атакую. Твари почти, как и люди становятся более квёлыми в собачью вахту - примерно в четыре утра. Не знаю почему так, но я и не очкастый умник в белом халате, чтобы ломать голову над особенностями нервной деятельности монстров, моё дело потрошить этих ребят, а всей той заумью пусть занимаются те - кому за это платят.

Наконец справившись с собой, и усилием воли отключив внутренний диалог начал погружаться в странное оцепенение - вроде сон, а вроде и нет. Лежишь так в полной темноте, только и знаешь, что считаешь: “...вдох - раз - два - выдох - раз - два...” и всё заново. Мыслей в голове никаких, она чуть слышно гудит как морская раковина, хотя вроде это звук от шуршания текущей по венам, рядом с барабанной перепонкой, крови. Но именно в таком состоянии энергия требуемая на выполнение всех этих паранормальных штук восстанавливалась быстрее всего. Это я случайно обнаружил когда, сидел в засаде в одном книжном магазинчике. Подобные заведения не пользуются популярность, так что он был не разграблен и внутри царил полный порядок. Рядом с точкой где я засел, как раз был стеллаж с эзотерической литературой. Ждать мне пришлось несколько суток так что я вдоволь начитался про всякие чакры, дыхательную гимнастику и медитацию. Удивительно, но не все из прочитанного оказалось чушью, например вот это состояние расслабления оказывало явное позитивное влияние, так что я в любую свободную минутку проверял какую-нибудь технику или приём из прочитанного и если обнаруживал положительный эффект, использовал в соответствующей ситуации.

Наконец часы на руке чуть заметно провибрировали извещая о срабатывании будильника. Теперь у меня есть двадцать минут на подготовку.

Медленно двигаясь выползаю из своего схрона, замирая на несколько минут после каждого движения. Снаружи всё спокойно, значит меня не обнаружили, хотя если бы то произошло я бы узнал гораздо раньше. Взбираясь на дерево выступающее в роли наблюдательной вышки и ещё раз осматриваю логово тварей. Большая часть обитателей попряталась и судя по всему впала в ночное оцепенение, есть конечно несколько очагов активности, где чудовища заняты какой-то своей малопонятной активностью, также бдят несколько существ выступающих в роли часовых. Переведя прибор наблюдения в режим тепловизора вижу их немного и нечасто шевелящиеся силуэты.

Достав из рюкзака баночку поворачиваю несколько раз кольцо на дне. От этого разрушается защитная мембрана и внутри одного из отсеков начинает происходить химическая реакция. Крепкий кофе содержащийся в банке ощутимо нагревается. Подождав положенные несколько минут делаю глоток бодрящего напитка. Сидя на ветке дерева в приборе наблюдения рассматриваю маршрут по которому буду добираться до границ логова, прихлебывая ароматный напиток стараюсь в мельчайших деталях запомнить все ямы, овраги, деревья и их торчащие ветви, расположение бдящих тварей и источников активности. Наконец добив банку решаю что видел достаточно. Сминаю и убираю банку в обратно в рюкзак - во-первых мусорить нехорошо, а во вторых это какой-никакой, но ресурс для вторичной переработки. Конечно в тайнике устроенном в паре дневных переходов отсюда еще много таких, но не возвращаться же ради такой ерунды.

Сам не знаю зачем, делаю эти схроны с излишками припасов - видимо по старой памяти, всё равно ведь пропадут после перезагрузки кластера, но что-то внутри меня упорно заставляет делать и хранить запасы. А своим подспудным желаниям я привык не сопротивляться - всё-таки внутреннее душевное спокойствие мне дороже нескольких потерянных часов.

Из того-же рюкзака достаю лицевую маску - абсолютно глухая пластина овальной формы толщиной в пару пальцев. Изнутри она похожа на вспененную резину, лицо полностью в ней тонет, но при этом можно свободно дышать. Единственное ни черта не видно. Снаружи у неё просто гладкая поверхность. Непонятный артефакт доставшийся мне как трофей. Похоже я не понимаю как им пользоваться так-как то явно часть какого-то комплекта брони - маску невозможно ни пробить, ни каким-либо образом повредить пока она на надета на голову. Единственная проблема в том что она не прозрачная. Но выход на самом деле достаточно простой - частично я запоминаю местность, а частично ориентируюсь в пространстве не используя зрение - вот и всё. Конечно достичь этого было достаточно непросто, но теперь у меня есть отличный козырь - способность ориентироваться в полной темноте. Маска же помимо своей непробиваемости также играла роль противогаза так что мне были не страшны никакие вещества используемые некоторыми монстрами как оружие.

Достав из рюкзака ещё один трофей - пару отличнейших катаров, завершаю сборы. Не знаю каким образом здесь появилось церемониальное оружие из древней индии. Тем более что эта пара типичнейший новодел - но сделаны на отлично из прекрасной стали и с эргономичными креплениями - в руке лежит просто замечательно. Достаточно сжать кулак и лезвие образует единую конструкцию с рукой, становясь практически ее продолжением.

Надеваю маску и закрепляю ее на голове идущими в комплекте ремнями, хотя она и так отлично держится за счёт пористой внутренней части. Еще раз проверив снаряжение на предмет болтания и бряканья, надеваю катары на руки и спрыгиваю с дерева.

Активирую ускорение и со всех ног несусь к логову тварей, по памяти огибая препятствия. За эти мгновения сам с собой заключаю пари - как много успею вырезать тупых существ пока они меня заметят. Рекорд на текущий момент - двадцать пять единиц. Хотя в тот раз мне просто повезло - сразу нарвался на довольно большую группу.

Перепрыгнув через завалы какого-то мусора служащие тварям естественным укрытием, хотя может и не совсем естественным, так как краем глаза замечаю вмурованные в толщу мусора части какой-то бронетехники, приземляюсь уже внутри логовища.

В том месте где приземлился никого не было, но твари всё равно что-то почувствовали, так как, каким-то подспудным чувством понимал что начинается нездоровая суета. Пока продолжает действовать ускорение бегу по внутренним походам среди нагромождений хлама по пути широкими взмахами зажатого в руках оружия разрубая попадающихся слабых тварей. Но это только цветочки, скоро на шум вылезут более матерые твари, а с ними будет гораздо сложнее.

Накаркал, разбрасывая во все стороны обломки и мусор из стены прямо передо мной вылезает чудовище - Крепкие броневые пластины на лазящие одна на другую наподобие чешуи, маленькие глазки утопленные глубоко в морду - в общем довольно сильный противник. Может показаться что выходить против подобных монстров с парой наручных клинков - изощренный способ самоубийства, что ж возможно это так. Но, у меня не только пара клинков, а ещё и разум человека, ну и несколько удивительных способностей, которые я тщательно взращиваю путём употребления различных ингредиентов добываемых из тварей, и использую только тогда, когда нужно. Вот и сейчас уйдя от одной атаки монстра, резким прыжком, разминувшись буквально на пару миллиметров с пронесшийся рядом смертью и закрутившись вокруг своей оси штопором избегаю второй атаки. Но во время выполнения всех этих акробатических приёмов сосредоточен не на них - уже довольно давно тело выполняет все эти фокусы на автомате. Сказывается опыт многочисленных схваток. Сам же был полностью сосредоточен на происходящих внутри моего тела процессах. Получив довольно интересную мистическую способность я мог создавать различные предметы и вещества буквально из ничего. Хотя создавать из “ничего” было довольно затратно в плане внутренней мистической энергии. Я назвал бы ее “мана”, но к сожалению это мир не волшебных говорящих единорогов и бородатых волшебников, так что пусть будет просто “Внутренняя Мистическая Энергия”. Так вот, способность была просто бомбической. Конечно с ее помощью можно создавать новенькие - полностью запечатанные саморазогревающиеся банки кофе использую лишь в качестве исходного материала пару горстей земли, воды, да старую, мятую, жестяную банку. Естественно надо хорошо знать как всё внутри устроено, чтобы получить желаемый результат. Но подобной фигнёй я развлекался лишь, для того чтобы получить какие-то деликатесы. Вся прелесть этой способности состояла в том что, получить можно было любой предмет, о внутреннем устройстве которого достаточно осведомлён, а затраты энергии увеличивались экспоненциально только от размеров создаваемой вещи, сложность-же внутренней структуры только совсем на немного повышает расход энергии. Вся имбовость этой ситуации была в том что я по профессии - администратор проектно-патентного бюро при высшем институте прикладного машиностроения опережающего развития. Через мои руки прошли тысячи подробнейших чертежей и схем с пояснительными записками и рефератами, самых разнообразных устройств и механизмов. Все эти удивительные изобретения проверялись на уникальность и разносились по разделам гигантского информационного хранилища, так-как развитие современной технической базы делало их внедрение слишком сложным, или даже, невозможным на текущий момент. Но когда техника шагнет вперед они будут достанны и запущены в производство - во имя Высшего Блага.

Так что у меня в голове было просто невероятное количество информации о самых невероятнейших устройствах с подробным описанием принципов их работы и внутреннего устройства. Единственной проблемой было то что способность создавать различные предметы работала только рядом с моим телом, а ещё лучше прямо внутри него. Но с это проблема только если необходимо создать что-то достаточно габаритное, если же изготавливаемое устройство очень миниатюрное то никакой проблемы нет. А создавая необходимые вещи прямо внутри различных полостей организма получал необыкновенное быстродействие способности.

Вот и сейчас уходя от атак прибывающих к месту схватки монстров был полностью сосредоточен на создании достаточно сложной внутренней структуры. В принципе подобный трюк я проворачивал не один раз, так что сам процесс тоже стал походить на рутину. Ещё некоторое время назад я не стал разлагать на исходные элементы пару миниатюрных атомных батарей занимающих часть места за диафрагмой. Из-за этого теперь у меня не получается сделать полноценный вдох, но зато все создаваемые механизмы и агрегаты обеспечены энергией. С этими атомными батареями вообще была интересная история. Их производство обеспечило бы всю текущую потребность человечества в электрической энергии на годы вперёд - они безопасные, достаточно дешевые за счет использования самых распространённых компонентов, а невозможность их изготовления обуславливалась только их чудовищной сложностью. Одно только описание технологии снятия статического напряжения с броуновского движения молекул при ионизации пластин-поглотителей расщепления атомных ядер занимало порядка пятидесяти страниц, а схемы с чертежами и расчетами сложной слоистой схемы батареи вообще образовывали талмуд, толщиной с какую-нибудь старинную энциклопедию. У меня-же на создание миниатюрной версии данного устройства ушло всего-лишь четверо суток нахождения в медитативном состоянии когда я слой за слоем вспоминал и представлял себе структуру этого “пирога”. А ведь я однажды читал в новостях что в одном из институтов пытались всё-таки изготовить данную батарею только в увеличенном размере. Последняя новость о том эксперименте сообщала лишь о появлении очередного гигантского артефакта непонятного, для простых обывателей, предназначения, из-за остановки финансирования. Ну естественно, тратить гранты выделенные институту пятый год подряд на всё никак не завершившуюся стройку, никакое сообщество не будет.

Теперь-же внутри моей груди, чуть ниже мечевидного отростка создавалась сложная структура. Это тоже был один из нереализованных проектов, созданный где-то в дебрях Института. Кажется, на кафедре высоких энергий. Но, в отличие от большей части остальных проектов, он никогда не подразумевал физического воплощения, его делал один из молодых и перспективных аспирантов. Его работа по сути состояла в описании и проведении расчётов сверхточного концентратора энергии собранной в волновой пакет. На кафедре шутили что аспирант рассчитывает орудие, выстрелом с которого можно разрезать какую-нибудь планету пополам. Хотя после того как он защитил свою диссертацию все кто над ним смеялся словно воды в рот набрали, а сам новоявленный кандидат куда-то исчез. Как и его работа, но пока она была не защищена и находилась в базе на проверке на уникальность, я предполагая нечто подобное сделал для себя личную копию. И вот теперь завершив последние приготовления наконец совершаю свой ход.

В один из моментов, пока моё тело находясь в воздухе совершает очередной акробатический приём уходя от, сыплющихся со всех сторон, смертельных атак, полагаясь на все доступные чувства, ну и парочку высокотехнологичных имплантатов, куда уж в наше время без них, идентифицирую и определяю все цели, расстояние до них и степень защищенности. Хотя последнее в данной ситуации абсолютно излишне, но не стоит терять хватку.

Когда все цели прочно занимают свои позиции внутри виртуальной карты в моей голове , даю команду на активацию орудия. Часть моей грудной клетки рассыпается облаком мономолекулярной пыли, а из образовавшегося провала, один за другим вылетают пакеты сжатой в плотной пучок энергии, магнитное поле не дающее развернуться пакету в каждом пучке настроено индивидуально и исчезает только в момент нахождения пакета в точном геометрическом центре цели. Через пару мгновений приземляюсь на участок поверхности густо устланный парящими, полу сваренными потрохами монстров. Всю мелочь просто разорвало на части раскидав внутренности по всей округе, а большую тварь встреченную первой, как и пару ее товарок протянувшихся к месту веселья просто вскрыло как консерву.

Подбираю пару горстей плот валяющуюся под ногами и закидываю в дыру в груди. Сразу после выстрелов я разложил на составляющие орудие, так как наличие подобной конструкции в груди было несовместимо с нормальной жизнедеятельностью. А, аннигилированную при первом залпе часть грудной клетки я спешно восстанавливал используя в качестве строительного материала биомассу оставшуюся от монстров.

Закончив с приведением собственного тела в порядок бросился бежать дальше. В логове наверняка ещё полно монстров и надо бы их по-быстрому прикончить, чтобы потом не торопясь заняться сбором трофеев. Главное сейчас не расслабляться. Твари не раз преподносили мне сюрпризы, здесь запросто может прятаться ещё более сильные твари сидящие в засаде и только и ждущие, чтобы наброситься на, отвлёкшегося на резню низшего мяса, меня.

Спустя практически целую вечность в режиме ускорения, когда для стороннего наблюдателя прошло, наверное, около пятнадцати минут, я наконец закончил с зачисткой этой территории. Теперь можно и заняться трофеями.

Обычно твари выбирали для организации своих логовищ довольно интересные места, представляющие ценность сами по себе, не без исключений конечно, иногда кроме их потрохов брать было абсолютно нечего, вот и в этот раз после того как разберусь с мясом пока оно не протухло надо будет тут всё внимательно осмотреть на предмет каких-нибудь ништяков.

Подводя итог сегодняшнего рейда я положил в рюкзак последнюю пластиковую банку со сторонами, закинул его за спину и пошел дальше на восток. Сегодня мне удалось получить неплохую добычу. Ее хватит чтобы ещё немного развить мои способности и на шажочек приблизиться к моей цели. Хотя, покатав между пальцев пару жемчужин в кармане штанов, может быть и на два шажочка. Во всяком случае отсюда надо убираться, запах крови и внутренностей, как и поднимающийся дым от загоревшегося мусора скоро привлечет сюда множество тварей, а я ещё пока слишком слаб, чтобы рубить монстров в режиме нон-стоп. Мне надо восстановить запасы мистической энергии, отдохнуть и подержать в спокойствии вывихнутые суставы и потянутые связки. Всё-таки этот бой дался мне не так уж и легко, да и жемчуг надо принимать в спокойном и безопасном месте, и я даже знаю одно такое.

Глава 5

Идти пришлось достаточно долго. Стас уже начал раздумывать не сглупил ли он отправившись куда-то в неизвестность оставив пусть и полностью обезлюдевший, но всё-таки ставший привычным поселок. Путь его продолжался уже вторые сутки, но никаких признаков людей кроме разбитой грунтовки пока не было. Но если не считать банальнейшей скуки и постоянно растущего чувства тревоги, путешествие проходило нормально. Еду он готовил на маленьком туристическом газовом примусе, ночевал на деревьях пристроив между веток станок от рюкзака и надежно привязываясь к стволу.

Но на третий день его спокойному похоже пришел конец. На горизонте, чуть в стороне от дороги, там где складки местности образовывали небольшую возвышенность, он заметил поднимающийся столб дыма. Теперь ему предстояло принять решение идти туда или наоборот обойти, сделав крюк побольше. С одной стороны, вряд ли пожар устроили твари, так что встретить мутантов можно не опасаться. Но если подумать, то нужно ли ему встречаться с поджигателями, ведь то, что пожар возник сам по себе, маловероятно. Скорее всего это устроили поджигатели-мародёры. Плюс ко всему, то, что после грабежа мародёры ещё и подожгли, то что не смогли с собой утащить плохой знак - скорее всего они сжигают трупы ограбленных людей чтобы не привлекать местных тварей-мутантов.

Решив всё-таки проверить то что там происходит Стас направился в сторону пока слабо различимому, из-за расстояния объекту источающему столб дыма. На всякий случай он сошел с дороги и направился напрямик, решив что так и короче и безопаснее. На дороге то его видно издалека, а вот вне ее есть где укрыться. Лес где находился приютивший его стаб давно закончился и теперь по обе стороны дороги тянулась пересеченная местность. Видно было что здесь никогда не занимались распашкой, и даже не выпасали скот, так как кругом были небольшие овражки, холмики заросшие, как одиночными деревьями так и небольшими рощами. Непонятно правда почему деревья не разрослись захватывая всю территорию, но об этой загадке он предпочитал не думать сосредоточившись на том, чтобы не пропустить чего нибудь важного.

Наконец остановившись на границе небольшой рощицы обнаружил, что путь к его цель больше ничто не закрывает, Стас достал бинокль и принялся разглядывать данный объект. Перед ним было небольшое село, впрочем, сейчас от него оставались только чадящие руины, но ни машин ни людей, ни тварей в округе не было. Причём он убедился в этом достаточно точно так как процесс наблюдения занял у него практически целый час.

Решив что будет достаточно безопасно подойти ближе он отправился прямо к пепелищу. Побродив по краю деревеньки насчитал пятнадцать дворов, вернее их остатков. Непонятно почему дома стояли достаточно скученно, но для распространения пожара, это оказалось просто идеальной ситуацией. Сгорело абсолютно всё кроме нескольких сараев и одного деревенского туалета стоящего в самом конце участка. В сараях не было ничего интересного - обычный сельхоз инвентарь, а вот посадки на огороде его заинтересовали - на огородах помимо обычных помидоров - огурцов - картошки росли кусты мака. Причём его явно выращивали не для декоративных целей, участки вокруг были по-деревенски просторными по двадцать - тридцать соток и большая часть была отдана под мак. Похоже это село каких-то незаконных элементов, занимавшихся незаконной деятельностью.

Только оставался один вопрос кто-же всё-таки устроил поджог. Ни тел ни следов вокруг и среди построек не было. Решив что эта тайна так и останется неразгаданной уже собирался покинуть странное село как его внимание что-то привлекло.

Как будто откуда-то доносился приглушенный разговор. Сориентировавшись он осторожно отправился к источнику шума, но сперва скинул рюкзак под густым кустом. Неизвестно как повернется ситуация, а мобильность в действиях гораздо важнее любого барахла. На отшибе поселения был небольшой ложок весь заросший густым кустарником. Аккуратно, ползком приблизившись к его краю он увидел довольно интересную картину. Несколько мужчин, натужно пыхтя и шепотом переругиваясь что-то тянули из норы в склоне оврага.

- Давайте, давайте, тяните ее, - суетился больше всех, невысокого роста мужичок с большой лысиной на непокрытой голове, - я видел, это девка, точно вам говорю - девка!

- Заткнись, Окурок, - шепотом цыкнул на него здоровенный детина, с густой и немного косматой бородой, который похоже и делал основную часть работы по извлечению их добычи, - Эта самка собаки, Бухалыча с Сидором положила, а у тебя только девки на уме.

- Вот мы ее и накажем! Сурово накажем, да не один раз, - мерзко приговаривал лысый суетясь вокруг своих товарищей. Третий в их компании ничего не говорил, а только тянул веревку.

Наконец из норы в земле показалась верхняя половина человеческого тела перевязанная под мышками веревкой. Бросив тянуть трос, мужчины подошли к не подающему признаков жизни телу и ухватив его за руки вытянули из земли. Лысый тотчас подскочил и стянул с лежащего на земле балаклаву. Из-под перемазанной грязью тряпки выскочила и рассыпалась по земле копна чёрных, аж с сиреневым отливом волос.

У Стаса от той картины перехватило дыхание. У ног бандитов, а то были несомненно преступные элементы, лежала настоящая красавица. Сейчас закрытые, миндалевидные глаза, брови как крыло чайки, аккуратный носик, пухлые губы - всё создавало образ очень и очень привлекательной девушки.

- Ну и краля, - Присвистнул бугай.

- Сдохла она что-ли? - подал голос, молчавший до этого мужик, - отстреливалась, казалось до последнего, а потом перестала.

Окурок, встав рядом с девушкой на колени, принялся тормошить и ощупывать распростертую перед ним девушку. Стас при виде этих действий, неожиданно для него самого захотел убить этого мерзкого человечишку посмевшего лапать такое сокровище.

-Э, братва, да у неё ломка, похоже живца давно не принимала, - вынес свой вердикт плешивый, - Что делать с неё будем?

Что-делать, что делать. Кончать ее надо, за парней - мрачно буркнул бугай.

- О, я-бы кончил, да не раз! Такую шикарную бабенку не каждый раз и после перезагрузки мяса найдёшь!

- Утухни, Окурок, твой номер последний. Я пожалуй заправлю ее шершавого, вроде она дышит, а то не люблю когда кричат.

- Хе-хе, - гнусно захихикал плешивый, - мне хоть что-нибудь оставь...

- Я сказал - глохни!

- Ну я тогда пройдусь, по округе, а то что-то мне эти кусты не нравятся, - заявил бугай и указал в ту сторону, где прятался Стас.

А Стас тем временем старался тихо и аккуратно вытащить пистолет из кобуры. Он был полон решимости не дать свершиться насилию. После же фразы здоровяка он удвоил свои усилия, но проклятый пистолет, обычно легко извлекаемый, сейчас же никак не хотел доставаться.

Пока здоровяк медленно поднимался по невысокому склону достав из-за спины зловещего вида автомат, а может и карабин, Стасу как человеку не очень разбирающемуся в видах стрелкового оружия, тяжело давалась идентификация стреляющих штуковин, бандиты оставшиеся внизу похоже приступили к своему гнусному делу. Во всяком случае был хорошо слышен треск разрываемой одежды, да гнусное подхихикивание плюгавого насильника. Ни времени на раздумье, ни каких-либо идей в области тактического планирования у Стаса не оставалось, поэтому он просто вскочил, отчаянно дёргая застрявший в кобуре пистолет и бросился на бородача. Вернее попытался броситься, так как не сделав даже и пары шагов зацепился за что-то ногами и кубарем полетел прямо на моментально вскинувшего своё оружие бандита. Впрочем, здоровяк, оказался неожиданно ловким для своих габаритов и ловко увернулся от летящего и размахивающего руками тела.

Стасу же в падении всё-таки удалось выхватить пистолет и теперь он отчаянно жал на курок надеясь, если и не убить кого нибудь из врагов, так хоть внести в их ряды некоторый беспорядок. Но похоже это всё было тщетно, так как, сухо протрещавшая со стороны бугая очередь совпала с тем что он со всего размаха шлепнулся на землю рядом с телом девушки, практически сразу почувствовав что спине стало мокро и горячо. От удара об землю, его палец на спусковом крючке дернулся ещё раз, и пистолет выплюнул пулю звонко цокнув замер с застывшем в крайнем положении затвором. Похоже патроны в обойме у неуклюжего героя закончились.

Стас некоторое время подождал, ожидая естесственного в такой ситуации контрольного выстрела отрывающего его мучения, и прекращающего агонию от ужасной кровопотери, вызванной тем, что он поймал автоматную очередь грудью. Но минута текла за минутой, а вокруг стояла оглушающая, после недавней трескотни выстрелов, тишина. Мало того что со стороны бандитов никакого шевеления не было, так ещё и самочувствие у Стаса не торопилось ухудшаться. Наконец он решил приоткрыть рефлекторно зажмуренные при падении глаза и оглядеться по сторонам. Он лежал в луже крови. Крови натекшей из разорванного пулей горла главаря бандитов. Приподнявшись с земли и покрутив головой Стас с удивлением рассмотрел лежащего рядом Окурка с развороченной автоматной очередью грудью и лежащее на склоне оврага тело бугая с раскрытым словно устрица черепом. Судя по всему одна из пуль выпущенных им во время падения задела вскользь горло главаря и разорвала ему ярёменую вену, от чего он за несколько секунд истёк кровью, в лужу которой Стас с размаху и шлепнулся. Очередь выпущенная Бородачом нашла свою цель разворотив грудную клетку мерзкому мужичку, впрочем, так ему и надо. Последняя же выпущенная пистолетом Стаса, угодила прямо в голову автоматчика раскрыв его череп, подобно раковине моллюска.

Если бы не творящийся в том мире бедлам, то ему определённо следовало бы бежать покупать лотерейные билеты - выйти победителем из боя против превосходящих сил противника, не сделав ни одного прицельного выстрела, это ОЧЕНЬ большое везение.

Встав из лужи крови он сразу же бросился к телу девушки. Уж если не прицельные очереди не оставили никого из его противников в живых, то что могло произойти с бедной девушкой никому не известно. Но осмотрев красотку, он, к своему облегчению понял, что никаких ран, кроме пары порезов от неаккуратных действий бандитов, когда они срезали с неё одежду, она не имеет.

Внезапно до него дошло что он сосредоточенно ощупывает практически обнаженную, тяжело дышащую девушку. Покраснев до кончиков ушей, он тут-же дернулся положить ее обратно, но мысль о том, что девушке не следует лежать на холодной земле, остановила его порыв.

Похлопав ее по щекам он попытался привести ее в чувство, но эта попытка ничего не дала. Голова девушки просто безвольно моталась под ударами его ладоней. Поудобнее перехватив безвольно обвисшее тело он напряженно размышлял, отсюда следовало немедленно убираться. Мало того, что в небо поднимается столб дыма привлекая заражённых, так еще и он изрядно нашумел выпустив в белый свет, как в копеечку, всю обойму, ее кстати следует перезарядить. Очень скоро тут будут заражённые, а времени с каждой минутой всё меньше и меньше.

Стас, пыхтя от натуги, девушка в его руках, несмотря на кажущуюся хрупкость была довольно-таки тяжелой, потащился наверх, к остаткам догорающей деревни. Следовало забрать своё снаряжение и решить как эвакуировать девушку, всё-таки он далеко не Геракл и тащить пусть и миленькое, но довольно тяжелое тело долго не сможет, а значит они оба погибнут в зубах, когтях и клыках тварей в которых мутируют большинство попадающих сюда людей.

Благо рядом с деревней протекал ручей. Правда когда Стас со своей ношей добрался до небольшого водоемчика, в пару квадратных метров, разлившегося у вытекающей из торчащей из склона трубы, оказалось что он находится всё в том же овраге, где произошло побоище, и надо было всего-то пройти чуть дальше и продраться сквозь густые кусты, а не таскаться вверх-вниз по кручам.

Как бы то ни было, сначала, Стас скинув с себя одежду забрался в неглубокий водоемчик - следовало тщательно отмыться от крови бандита в которой он изрядно перемазался. Ведь как рассказывали его “приятели”, твари чуют крови за много сотен метров. Грязную одежду следовало бросить - без специальных моющих средств полностью отстирать кровь с ткани невозможно, а монстрам будет достаточно самого крохотного пятнышка, чтобы преследовать его несколько дней или устроить засаду. От тварей можно и не такого ожидать. Тщательно вымывшись, он принялся осторожно обмывать тело девушки. Но дело шло ни шатко ни валко. Наконец решившись, он избавил ее от остатков одежды и затащив в центр водоема принялся решительно наводить чистоту. Но делать это было жутко неудобно - девушка постоянно норовила выскользнуть из его рук и пойти на дно, к тому же ее дыхание становилось всё слабее и слабее.

Хлопнув себя по лбу и мысленно обозвав идиотом, он бросился к своим вещам. Ведь бандиты ясно сказали что у неё споровое голодание. Достав флягу с живцом, он вернулся к оставленной на бережке девушке и принялся тонкой струйкой вливать животворящую жидкость ей в рот. После того как часть жидкости бесполезно пролилась на землю, девушка рефлекторно сглотнула. Обрадовавшись он удвоил усилия, и вот наконец, она, по-прежнему не приходя в сознание делала слабые глотки. Потратив почти половину запаса живца он решил остановиться, так как девушка похоже начинала приходить в себя.

Ее дыхание выровнялось, щеки немного порозовели и ресницы затрепетали. Испытав прилив энтузиазма Стас опустился рядом с ней на колени и уже начал прокручивать в голове их предстоящий диалог.

“Привет, прекрасная незнакомка…”, - нет не годиться, она подумает что я к ней клеюсь. “Я спас тебя от тех ублюдков…” - тоже нет, попахивает позерством. “Погода сегодня неплохая...” - а это вообще бред.

Подобные мысли роились в его голове когда девушка приоткрыла глаза. Стас широко улыбнулся показывая свою дружелюбность и немного наклонил голову набок, он где-то читал что этот жест вызывает доверие. Но не успел он ничего сказать как глаза девушки, оббежав его фигуру и задержавшись на его естестве, широко распахнулись. Затем она закатив глаза обмякла, по всей видимости потеряв сознание.

Словно пораженный громом Стас понял что со всеми этими делами он абсолютно забыл что полностью обнажен. Представив, что подумала прекрасная незнакомка, он проклиная себя, принялся завершать гигиенические процедуры и переодеваться в сменную одежду.

Одевшись, перед ним возникла следующая проблема - во что одеть девушку. Ее одежда после встречи с бандитами и пары его неосторожных движений превратилась в тряпки которые остаётся использовать только в качестве ветоши. Хотя, на этот счёт, у него была одна идейка.

Аккуратно уложив бесчувственное тело на травку он бегом вернулся к пожарищу. В одном из нетронутых огнем сарайчиков он взял примеченную ранее садовую тачку, моток немного тронутой ржавчиной проволоки, несколько дуг из которых, по всей видимости, собирался парник, да кипу, аккуратно сложенного укрывного материала. Вернувшись в лог со всем этим добром он принялся воплощать в жизнь свою задумку. Выстелив дно тачки большей частью материала, из остатков соорудил что-то вроде мешка “сшив” материал проволокой. При помощи этой же проволоки прикрепил дуги к тачке обтянув их последним куском нетканого материала. К ручкам тачки той же проволокой примотал пару срубленных тут же жердин получив импровизированные оглобли.

Следовало поторапливаться, поэтому натянув на девушку самодельный “мешок” с прорезями для ног, рук и головы, он как можно аккуратнее положил ее в тачку и перевязав оглобли верёвкой из своих запасов, прикрепил их к себе, и двинулся прочь от деревни. При таком способе передвижения руки у него были свободными и ничто не мешало обзору. Единственное - следовало с осторожностью выбирать путь чтобы неустойчивая конструкция у него за спиной не перевернулась.

До самого вечера он удалялся прочь от места побоища. На дорогу выйти так и н рискнул, а продолжал идти по перелескам. Из-за того что следовало с осторожностью выбирать дорогу скорость движения была достаточно медленная, тем не менее к концу дня, по ощущениям прошел километров двадцать. Несколько раз приходилось сворачивать заметив издали какие-то строения или более урбанизированные кластеры. Так что к наступлению вечера Стас остановился у довольно большого дерева растущего на некотором расстоянии от стоящего стеной хвойного леса. Возможно дерево было дубом, а может и нет, Стас не сильно разбирался в ботанике, все его познания, как и любого городского жителя, ограничивались картинками из учебника природоведения за третий класс, но с тех пор прошло столько времени и событий, тоо от тех познаний остались сущие крохи.

Проверив как там его груз, и убедившись что девушка дышит, но так и не пришла в сознание он принялся сооружать из бухты веревки служащей в данный момент упряжью - обвязку для поднятия груза наверх. Взобравшись на дерево сначала затащил туда свой рюкзак, а затем принялся поднимать бесчувственное тело. Это оказалось неожиданно очень тяжело, хотя в теории он должен был справиться играючи. Тем не менее выбившись из сил и пару раз чуть не уронив поднимаемый груз всё-таки затащил девушку наверх.

Пристроив на перекрестье нескольких ветвей санок от рюкзака, полу-уложил, полу-усадил девушку поближе к стволу дерева и сам, как смог, пристроился рядом ней. Из-за тесноты и, для того чтобы помочь ей сохранить хоть сколько-нибудь тепла обнял ее и довольно быстро уснул - день всё-таки был довольно трудным и богатым на события.

Ноги вязнут в жирной грязи. С трудом вытаскиваю из хлюпающего месива ботинок при каждом шаге. Преследователи всё ближе и ближе, не оборачиваюсь, так как слышу их глухое завывание. Сил совсем нет и ни руки ни ноги толком н шевелятся. Не выдерживаю и всё-таки оглядываюсь назад. За мной скользит по поверхности болота какая-то жуткая тварь. Даже не могу ее описать, ее фигура частично затянута какой-то черной дымкой из которой проглядывают, то лапы с когтями, то пасти с клыками, то какие-то червеобразные щупальца. От открывшейся картины в ступоре замираю, тварь делает последний рывок и набрасывается на меня. В ужасе пытаюсь закричать и начинаю отбиваться, но вместо крика из горла выходить полу-хрип, полу-стон, а движения вообще какие-то вялые, не могу ни замахнуться, ни толком оттолкнуть от себя мягкую и податливую плоть. На удивление чудовище довольно тёплое и приятное на ощупь. Мну его руками пока не просыпаюсь от хлесткой пощечины.

Вздрогнув Стас обнаруживает себя на дереве, привязанным вместе с какой-то девушкой к стволу. Безумным спросонья взглядом обведя всё вокруг видит что девушка смотрит на него очень осуждающе, если не сказать, гневно. И этому есть причина - его руки расположились на некоторых выпуклых частях прекрасной незнакомки, и похоже что он во сне, а недавняя борьба с монстром на каком-то болоте несомненно была сном, сам того не подозревая принялся тискать спящую рядом с ним девушку.

- Э… Здрасте…, - только и смог выжать из себя, до крайности смущенный молодой человек.

- Руки убрал! - Хмуро буркнула, сосредоточенно копошащаяся девушка.

Вспыхнув как маков цвет Стас мгновенно скинул продолжавшие лежать на девушке руки и попытался спрятать их за спиной, абсолютно забыв что вечером прошлого дня обвязал себя и тело бесчувственной девушки канатом, для того чтобы во сне не свалиться с дерева. От того неловкого движения его наоборот качнуло в сторону незнакомки от чего он лицом впечатался ей в район груди.

- Да что с тобой такое! Отстань от меня! - в сердцах резко сказала девушка. И с силой дернув за наконец-то обнаруженный конец, удерживающий основной узел, веревки распустила самодельную страховочную привязь.

Стас словно мешок картошки рухнул на землю. Хорошо хоть под деревом были довольно густые кусты которые и смягчили его падение. А вот девушка, грациозно, словно кошка спрыгнула с ветки, приземлившись рядом со старающимся прийти в себя молодым человеком.

Ее вид был бы довольно брутален и суров, так как вся ее поза и фигура говорили о наличии некой внутренней силы и, похоже, прекрасной физической подготовке, если бы не надетый на ней “костюм” из садового укрывного материала кое-как сшитый кусками ржавой проволоки.

Стас было начал вставать, чтобы принести извинения как прилетевший, ему прямо в голову, с дерева станок от рюкзака прервал его порыв на полуслове.

Глава 6

День не задался с самого начала, с самого утра лил дождь, а никакой толковой одежды у нас не было. Конечно, я при первой возможности переворошила рюкзак Стаса. Но он, во-первых, был ниже меня ростом и гораздо субтильней, так что его одежда мне совсем не подходила. А во-вторых, ее и не было толком. Несколько грязных, провонявших кровью и потом тряпок. Надевать их не было никакого смысла, как объяснил мой попутчик местных тварей привлекали запахи крови и прочих выделений человеческого организма.

Конечно, возможно, мой “спаситель” всего лишь заблудшая душа блуждающая по мрачным пределам чистилища, но рассказывает всё он довольно гладко. Когда вчера я его чуть не прибила после того что он себе позволял делать с моим бесчувственным телом, но, вспомнив проповеди матери Настоятельницы, о всепрощении, непринятии зла и неприменении насилия, сдержалась. Позволив парню объясниться, узнала много нового и интересного. Конечно, во всё это до сих пор верится с трудом. Больше мне импонирует мысль, что всё-таки все находящиеся тут, это души умерших людей, ожидающие страшного суда. А те кто превращается в ужасных монстров - при жизни были плохими людьми и после смерти принимают обличье соответствующее их прижизненным поступкам. Но и его версия о мире состоящем из кусочков других миров перенесённых из разных мест мультивселенной, заслуживала внимания. Хотя как известно самые стройные и логичные теории как раз и строят шизофреники, самое главное что в основе их логики лежит изначально неверный факт или допущение, которое губит их рассуждения на корню.

Сейчас же, лёжа в холодной грязи, мы наблюдали за толпой заражённых куда-то сосредоточенно бредущих. Как пояснил мой спутник где-то рядом перезагрузился кластер, твари это чуют и идут за свежатиной. Подождав пока последних из заражённых скроются за поворотом дороги мы выбрались из канавы на обочине в которой прятались и быстро пересекли трассу.

Мокрая ткань противна липла к коже, довольно подробно обрисовывая все мои изгибы и округлости, хорошо хоть от лежания в грязной канаве ткани изрядно замаралась и не так просвечивала, как чистая, а то мне уже стало казаться что наше совместное путешествие пора заканчивать. Уж очень пристально парень пялился на меня.

Самой же, мне было конечно глубоко фиолетово на его голодные взгляды, в учебки нас натренировали не обращать внимания и не на такое, но вот то что он отвлекался - вредило общему делу. Отвлекись он на моё мелькающее в прорехах балахона тела, и вовремя не заметь опасность - нам конец. Хотя как показала практика - я вполне могу и в рукопашную заломать несколько низших заражённых. Но опять же по информации полученной от Стаса здесь обитают не только “Классические” зомби из фильмов, но и натуральные демоны из ада способные разрывать когтями и клыками танковую броню и пробивать тушами перекрытия бункеров.

Пройдя ещё пару километров опять почувствовала нарастающее сосущее чувство в животе. Так как выяснилось, что полноценный боевой опыт из нас двоих имею только я, как и военную подготовку, так и вообще все навыки обеспечивающее гарантированное выживание в условиях глубокого тыла противника, то я и возглавляла наш отряд. Чуть замедлив шаг, обернулась к попутчику.

- Стас, та бурда у тебя ещё осталась?

Конечно я прекрасно знала что во фляге притороченной к его поясу плещется буквально пара глотков живительного состава.

- А разве не следует экономить? - робко попытался возразить парень.

- Предстоит бой, а эта жижа прекрасный стимулятор, так что нам необходимо быть во все оружии.

Стас только тяжело вздохнул и протянул флягу мне. Сделав могучий глоток возвращаю ему сосуд.

- Допивай, сейчас силы нам понадобятся, - увидев скептическое выражение на еголице добавила, - добудем ещё этих, твоих споранов. Город близко, и если ты всё правильно рассказал там этих тварей будет навалом, вот из них и наковыряем.

- Как бы они из нас чего не наковыряли, - тихо пробурчал он себе под нос.

Но я по всем признакам понимала что ещё немного и мы выйдем на окраину какого-то города. В воздухе ощущался характерный запах - смесь запахов бензина, жжённой резины и пластика и нотки вони гнилья от свалки. К тому же, если внимательно приглядеться можно было заметить то тут, то там клочки полусгнивших полиэтиленовых пакетов, сигаретных пачек и прочего мусора.

Пройдя очередной перелесок вышли на окраину изрядно заросшего низким кустарником и замусоренного пустыря, за которым виднелись какие-то строения промзоны провинциального городишки. За неказистыми кирпичными коробками что-то горело - в воздух поднимались несколько столбов дыма.

Ну теперь моя очередь показывать необходимые для выживания навыки - следует раздобыть местной валюты, добываемой из монстров, чтобы расплатиться со своим “спасителем”, после чего наши дороги разойдутся. Мне совсем не улыбается возиться с тюфяком умудрившимся потерять всё оружие и не затрофеиться с трупов убитых противников. Бросив ещё один взгляд на, смотрящего бараньим взором на ворота какой-то автомастерской, своего спутника, легонько пихнула его локтем.

- Оружие-то хоть достань.

Вздрогнув он начал лапать кобуру и через несколько секунд всё же справился застёжкой и достал свой пистолет. Мысленно я покачала головой, и как только он смог всё это время выживать в одиночку, с такими-то навыками. Хотя возможно ему помогала способность, ощущать тварей, чтобы избегать с ними встречи.

Кивнув временному напарнику чтобы держался сзади и контролировал окрестности, осторожно двинулась вперёд. Изрядно поплутав по кривым улочкам промзоны и пришибив по пути парочку низших заражённых мы наконец выбрались в конец какой-то улицы частного сектора.

Вот тут можно будет разжиться кое-каким инвентарём, и поймать тварей покрупнее. Первые встреченные нам дома не вызывали ощущения достатка и изобилия, так что заходить в них было явно бессмысленно, ничего хорошего мы бы там не нашли, а только бы потеряли время. Как мне рассказывал Стас, он с более опытными товарищами всегда ездил только выносить торговые точки. Именно туда при первых признаках наступившего апокалипсиса стекались люди, а значит и монстры. Так что и мы поищем какой-нибудь магазинчик.

Вскоре, пройдя несколько перекрёстков, впереди мелькнуло какое-то ярко раскрашенное здание. Похоже - то что нам и нужно.

На небольшом пяточке образованном пересечением нескольких улиц разместилось небольшое здание занятое магазином известной торговой сети. Снаружи никого не было, но Стас, когда я, обернувшись, бросила на него взгляд, два раза показал раскрытую пятерню. Десять противников, не так уж и мало, но и не много. Тем более в условиях ограниченного пространства. Не хочу хвастаться, но в этой дисциплине я довольно хороша, ведь бою именно в таких условиях нас в основном и учили. Жестами показав спутнику оставаться снаружи и следить за обстановкой. К моему удивлению он похоже понял мою пантомиму. Хотя это неудивительно, боевой язык жестов был специально разработан каким-то НИИ для того чтобы, на уровне инстинктов и подсознания, быть понятным любому человеку.

Перейдя в боевой режим мягко скользнула внутрь помещения сквозь разбитую витрину. Не смотр на жуткий балахон вместо нормальной одежды мне удалось сделать это бесшумно, не потревожив ни осколки стекла, ни валяющуюся по всему полу упаковку.

Магазинчик был не очень большой и из-за этого очень плотно заставлен стеллажами с товаром. Часть стеллажей была сдвинута со своих мест, а несколько вообще перевёрнуты - образовывая у разбитой витрины что-то типа баррикады. Осторожно обойдя завалы устремилась в ту часть торгового зала откуда слышались рычание, чавканье и прочие звуки свидетельствующие об активной деятельности тварей. Пройдя мимо одной из полок на которой были разложены несколько комплектов ножей, краем глаза пробежала по вывеске с рекламой. Реклама гласила о том, что этот “супер” набор можно купить за полцены, собрав всего полсотни наклеек, которые выдаются по одной за каждые 444 рубля в чеке. Подивившись наивности рекламщиков, ведь ни один разумны человек не будет тратить больше двадцати тысяч, чтобы получить скидку на какой-то набор ножей. Взяв с полки несколько универсальных ножей, за клинки зажала их между пальцами левой руки, а шеф нож заткнула за верёвку заменяющую мне пояс.

Выйдя из-за стеллажа увидела наконец источник звуков. Им оказалась толпа заражённых сгрудившихся у витрины холодильника с колбасой. Твари жрали, но похоже не только колбасу. На полу, под их ногами валялись распотрошённые тела нескольких людей.

Подобравшись, начала по одному выхватывать из левой руки, и метать в нечисть, ножи. Ножи, кстати оказались довольно неплохими, во всяком случае хоть балансировка и была сильно смещена в сторону рукояти они хотя бы в полёте не вращались вокруг оси, как это бывает с дрянными кухонными приборами. Почему-то в этот момент мои губы сами по себе начали шептать молитву богородице о прощении грешных душ. Не обращая на это внимания закончив метать небольшие ножи рванула вперёд. Когда упало последнее тело, с почти перерубленной ножом шеей, и остальные твари наконец обратили на меня внимание, я была он них уже на расстоянии нескольких шагов. За пару секунд сблизившись с ними в несколько взмахов ножа вскрыла глотки двоим ближайшим монстрам. Хоть твари и выглядели почти как люди, видимо их проклятая натура ещё не успела исказить тела, я всё равно относилась к ним по как это советовали ветхозаветные старцы: если человека одолевают тёмные твари, то можно их проклясть и тогда из леса выйдут медведицы и разорвут нечестивцев. Вот и я сейчас представляю собой эдакую “медведицу” призванную в этот мир покарать зло.

Мгновенно развернувшись, устремилась назад. Твари со вскрытыми глотками только-только начали падать, открывая доступ к стоящим за их спинами товарищам. Двигаясь обратно успела поразить ещё пару открывшихся чудовищ, как с улицы послышался звук частых выстрелов.

Мысленно ругнувшись, на непутёвого напарника сделала несколько шагов в сторону выхода, как выстрелы прекратились. Значит и проблема так или иначе решена. Во всяком случае я насчитала пять хлопков, а в обойме пистолета Стаса было всего семь патронов. Их я пересчитала когда он валялся без сознания, перед началом нашего знакомства.

Оставшаяся пара тварей только-только смогла преодолеть завал из тел своих сородичей как тоже были повержены моей недрогнувшей рукой. С тварями покончено, значит можно заняться трофеями, но сначала, всё-таки проверю как там дела снаружи.

Снаружи в окружении трёх застреленных тел, Стас отчаянно старался не упасть со столба опоры освещения, за который, на высоте метров двух, он цеплялся. Снизу на него смотрел голодными глазами и довольно пугающе урчал монстр серьёзного вида. Эта тварь уже мало походила на человека, одежды на ней практически не было, руки, ноги и челюсти были заметно изменены, а весь вид целиком производил отталкивающее впечатление своей противоестественностью.

Тварь видно была не простая так как сразу заметила меня, высунувшуюся из витрины, и галопом ринулась ко мне. Вот против такого кухонный нож практически бесполезен, нет тварь то я конечно убью, но и сама сильно пострадаю, а это, в данных условиях, приговор. Поэтому резко приседаю, и оттолкнувшись со всей силы от пола прыгаю вверх. Потолок в магазине подвесной, и как я сумела заметить через несколько снятых плиток - перекрытия находятся довольно высоко от подвесного каркаса. В прыжке хватаюсь свободной рукой, за один из элементов каркаса и поджимаю ноги, как раз в тот момент когда подомной показывается туша ворвавшегося в магазин монстра. Тут же отпускаю перекладину и падаю монстру прямо на шею. Оседлав тварь, пока она не успела ничего предпринять вонзаю клинок в мерзкий нарост на шее чудовища. Как и следует из рассказов моего попутчика, тварь словно выключенная тут же обмякает и рушится на пол.

Спрыгиваю с мёртвой туши и выхожу на улицу. Снаружи, со столба, с диким взглядом сползает Стас.

- Ну ты и даёшь, - бешено вращая глазами и тяжело дыша говорит он.

- Это ты “даёшь”, пять выстрелов и всего три твари завалил, - обвожу взглядом окрестности, чтобы убедиться что больше трупов рядом нет, - а почему в этого монстра не стрелял, - киваю на труп, лежащий наполовину в магазине, на половину на улице.

- Да я только в него и стрелял, простых зомби это он и разорвал, - Стас наклонился и подобрал с земли свой пистолет, - а потом пистолет уронил, - он покраснел и опустил глаза.

- Не знаю как так получилось, первый раз у меня такое.

- Ладно не переживай, - похлопала его по плечу, - у всех бывают неудачи, особенно в первый раз.

Как говорил нам преподаватель боевой психологии, “людей в стрессовой ситуации надо поддерживать, и убеждать что они не совсем облажались. Главное не перехваливать”. Выполняя заученные рекомендации, решила немного пожурить парня.

- А меня почему не позвал?

Он попять начал краснеть, - я иногда теряюсь, и не могу быстро принять решений или сделать чего нибудь.

Даааа…, “повезло” мне с напарником. Надо быстрее выбираться к людям и расставаться с этим тормозом.

Теперь надо быстро затариться запасами и убираться от сюда, наверняка звук выстрелов привлечёт кого нибудь еще, и мне совсем не хочется встречаться с местными тварями. Во всяком случае пока. Ведь даже глупому Стасу ясно что я послана сюда не случайно, а для того чтобы очистить это нечистое место от греховных тварей. А для этого надо как следует подготовиться. Но думаю, всё с божьей помощью осуществимо.

Для начала вместе с напарником вырезали из спорового мешка монстра, несколько, нечестивых предметов, называемых “споронами”. Стас несмотря на то, что рассказывал что много раз видел как это делали другие действовал очень неуверенно, так что мне пришлось делать всё самой. Ну это мне не привыкать, в основном, кроме инструкторов и ребят из нашего подразделения все встреченные мною мужчины были мягкотелыми неумехами. Закончив с добычей биологических ресурсов принялись выносить магазин. К сожалению в торговой точке хоть и продавались самые разные товары, но одежды среди них не было.

Зато нашлось пару мешков, из которых при помощи упаковочной верёвки и нескольких камушков вложенных в углы, соорудила рюкзаки нам с напарником. Взяв немного провизии, бытовой химии и прочих мелочей принялись уходить. Из города уходить ещё рано, надо мне добыть нормальной одежды, и какого нибудь оружия, по пути, если представится такая возможность, конечно разживёмся споронами. Местная валюта мне сильно пригодиться, да и Стасу надо должок отдать.

После того как собрали всё необходимое из имеющегося в магазине, я, оставив парня на стрёме, забралась в ближайший дом. Благо двери в нём были нараспашку, видимо хозяева в большой спешке покидали своё жилище. Но ни в этом, ни в двух последующих домах не было либо подходящей, либо вообще женской одежды. Наконец в четвёртом по счёту доме, нам, вернее мне, наконец повезло и там нашлось, помимо растерзанных трупов хозяев и немного тряпок подходящих мне по размеру.

Быстро переодевшись в чистые тряпки, благо хоть женщина жившая здесь предпочитала простую и практичную одежду, вышла наружу. Бросив взгляд на Стаса, с облегчением констатировала, что психологическая обстановка ы нашем отряде сильно улучшилась. Нет, меня всё устраивало, мне не привыкать к различным ситуациям, да и благодаря одной из тренировок, не ощущаю никакого дискомфорта, даже будучи абсолютно голой. Ведь именно в этом и была одна из тренировок на базе подготовки спец отряда, где проводили наше обучение. В течение месяца, в каждой группе, один, случайно выбранный, курсант, не пользовал никакой одежды, кроме необходимого типа рюкзаков и подсумков во время марш-бросков. И при этом инструктора тщательно следили чтобы тот, кому выпало это испытание на закалку характера, не ухудшил своих оценок. При снижении результатов, нагрузку этому воспитаннику увеличивали, так что времени на еду и сон оставалось ещё меньше. Так что, проведя не один месяц в смешанном коллективе, то среди обнажённых людей, то будучи сама обнажённой, уже не испытывала по поводу наготы никаких моральных терзаний. А вот мой временный напарник постоянно косился на меня, и у него всё валилось из рук. Теперь же, надеюсь, ему будет полегче, и он наконец перестанет тупить и сможет нормально работать.

А работы нам предстоит ещё много. Город полон тёмных тварей, несущих в своём нутре тьму, порок и ценные ингредиенты для приготовления того зелья. Зелье, то было первый сорт, никогда прежде мне не доводилось употреблять нектар слаще и вкуснее. Хотя наверное напарник был бы со мной не согласен. Он постоянно кривился, употребляя эту, на мой вкус, амброзию, и жаловался на отвратительный вкус и слишком высокую крепость. Не знаю как насчёт крепости, имплантированные мне в рамках реализации программы “идеальный солдат”, желудочные и кишечные агенты, нейтрализовали любые спирты, начиная с метанола, и заканчивая ксилитом, но вкус был просто первый класс. Да и само зелье по эффекту превосходило все вещества которые мне раньше доводилось употреблять. А в рамках обучения, нам давали не только все типы боевых и гражданских стимуляторов и боевых коктейлей, но также и все известные наркотики, так как боец, закончивший программу подготовки, должен не только определять какой тип воздействия на него пытаются оказать, но и уметь противостоять его влиянию. Так вот бурда что местные зовут “живцом”, придавала неслабый заряд бодрости, обостряла все чувства, способствовала усилению регенерации, увеличивала силу, скорости мышления и реакции, и при этом после окончания своего действия не резко ухудшала усиленные аспекты, а просто слегка снижала силу своего воздействия, оставляя все характеристики увеличенными от первоначального состояния. Некстати вспомнив о зелье, хищно облизнулась, от чего, как всегда, исподтишка, поглядывающий на меня Стас, вздрогнул и запнувшись полетел навзничь на дорогу.

В который раз приходу ко мнению, что он везучий сукин сын. Кусок пространства, где только что располагалась его голова, за секунду до падения, прошила пуля, выбив фонтанчик земли из грунтовки у меня возле ног. Мгновенно сориентировавшись, поняла что стреляли с единственного высокого места во всей округе - водонапорной башни. Эта башня мне сразу не понравилась, поэтому всю дорогу я старалась держаться так, чтобы между неё и мною было бы какое-нибудь непрозрачное препятствие. И эта тактика была правильной. Быстро метнувшись к копошащемуся в грязи напарнику, схватила его за шиворот и мощным рывком кинула под прикрытие стены ближайшего дома. И вовремя, рядом со мной тут же зашлёпали пули. Изворачиваясь всем телом и “качая маятник” побежала на другую сторону улицы - мне необходимо добраться до этого стрелка. Наверняка он очередная тёмная душонка заслуживающая быть низвергнутым в пучину тьмы и забвения, ну и его оружие точно не помешает, а то ведь у нас на двоих - смешно сказать, один пистолет с двумя патронами. Но меня это нисколько не напрягает - я сама по себе ультимативное супер оружие.

Стрелок пока прекратил расходовать мои боеприпасы, так что знакам показав Стасу чтобы он пока сидел здесь и по возможности оставался живым, выдвинулась в сторону водонапорной башни. Весь путь до моей цели не представлял никакой сложности. Пара встретившихся была оперативно уничтожена с помощью подручных предметов. К сожалению это были недавно переродившиеся жители этого города, так что никакого прибытка с них не было.

Приблизившись практически вплотную к башне, внезапно столкнулась с небольшой проблемой. Возле башни располагалась площадка для мусорных контейнеров, а сама башня стояла на своеобразном перекрёстке. Так что ее окружало довольно большое открытое пространство для подъезда и разворота мусоровозов. Затаившись за забором последнего частного дома упирающегося в эту мусорную площадь, принялась высматривать, где расположился этот вредный снайпер.

Сама водонапорная башня представляла собой круглую колонну, метров пяти в диаметре, поднимающуюся на высоту трёхэтажного дома, сложенную из красного кирпича, изрядно раскрошившегося со временем. Венчал конструкцию громадный бак, объёмом в сто кубических метров, внешние стенки которого были из чёрного от ржавчины железа. Объём бака я кстати не вычисляла на глаз, просто он был указан на боковой стенке, полустёршейся, от времени и атмосферного воздействия, голубой краской.

Но больше всего меня заинтересовала хлипкая на вид лестница идущая по стене башни и пака на самый верх - видимо ее использовали для проведения какого-то обслуживания или регламентных работ. Самое интересное в ней было то, что на стыке башня-бак она проходила через небольшую площадку, с дверью, ведущей внутрь башни. Конечно она начиналась на высоте метров двух, а то и двух с половиной от земли, но для тренированного человека это не проблема. Я конечно за время своего послушания в монастыре не тренировалась и изрядно запустила своё физическое состояние. Но совершить манёвр “прыжок - подтягивание” вполне способна.

А вот и наконец показался и снайпер. Под самом баком, наверху башни видимо было какое-то помещение, так как по всему периметру через равные промежутки были сделаны небольшие узкие окошки. Эти окошки - практически готовые бойницы, вот в одну из них и высунулся ствол винтовки и немного походив вправо-влево, вверх-вниз, исчез обратно. Ну как минимум, похоже, что снайпер один, без второго номера, значит взять его в нож не составит никакого труда.

Эти мысли промелькнули у меня в голове пока я выпрыгнув из-за забора мчалась к подножию башни. Пока стрелок переходит от одной бойницы к другой мне необходимо пробежать сквозь открытый участок местности. В руках у меня был зажат инвентари необходимый для проникновения внутрь - лом, тут же выдернутый из земли, где он подпирал забор, не давая ему рухнуть, и по пути сюда сованное с верёвки какое-то покрывало.

Когда я пробегала мимо площадки накопления отходов, на меня бросилась прятавшаяся где-то между контейнерами тварь. Хотя может и не просто прятавшаяся, а кого-то пожирающая, судя по морде перемазанной кровью. Всё это промелькнуло у меня в сознании за те мгновения пока тварь вылетала из-за бака с отходами распахнув нечеловеческие челюсти усеянные длинными клыками и раскрыв в эдаких, “объятьях”, лапы оснащённые когтями размером с неплохой нож. Хотя буквально за время понадобившееся мне, чтобы сделать резкий выдох, картина немного поменялась. Тварь теперь летела в обратную, от меня сторону, кувыркаясь в воздухе и разбрызгивая во все стороны кровь и около мозговую жидкость из размозжённой головы. Удивлённая таким эффектом бросила более внимательный взгляд на лом зажатый в правой руке, которым только что на автомате отмахнулась от монстра. Похоже это совсем не лом, а просто металлический пруток, диаметром 45-50 мм. Но на удивление он был не из стали 30, как можно ожидать от простой подпорки для забора, а из чего-то получше. Ну да чего только не встретишь в частном хозяйстве.

Наконец, добежав до подножия башни, подпрыгнула, и ухватившись свободной рукой за перекладину лестницы, немного раскачавшись подтянулась и смогла ухватиться второй рукой. Карабкаться по лестнице с ломом в руках было довольно неудобно, но никто и не говорил что будет легко.

Добравшись до площадки наверху башни принялась аккуратно обследовать дверь. Похоже что находящийся внутри стрелок не в курсе моего здесь присутствия, так что не следует шуметь, пусть и дальше пребывает в неведении. Дверь была старая ржавая и, судя по отсутствию снаружи, и намёков на замок, запиралась изнутри. Но петли торчали снаружи. Кирпич вокруг них изрядно раскрошился, так что думаю сильного сопротивления открытию эта преграда не окажет. Приникнув к ней ухом прислушалась, но никаких звуков изнутри не услышала.

Морально подготовившись, пару раз выдохнула, и поудобнее перехватив пруток нанесла два мощных ударов в район дверных петель. Во все стороны брызнула кирпичная крошка, но похоже сварку я отбила, так как между косяком и дверью появилась приличная щель. Тут же всунув в неё лом, в несколько движений расширила ее до состояния когда в неё можно пролезть.

Тут же не тормозя бросаю внутрь скомканное покрывало с тем расчётом чтобы оно внутри раскрылось. Заскакиваю внутрь, пригибаясь от пары выстрелов пробивших опадающую тряпку. Внутри диковатого вида мужик целится в меня из какого-то доисторического вида винтовки. Бросаюсь к нему и схватив оружие за ствол вырываю из его рук. Тут же, не выпуская ствола, в пару движений разбиваю стрелку череп. Конечно это варварски по отношению к оружию, но мужик уже тянулся к висящему на поясе пистолету, так что у меня не было другого выбора. Даже если винтовка повредилась от такого действия - найду новую.

Кстати, интересно, что это за динозавр, смотрю на маркировку окровавленного оружия. Судя по выбитой надписи и некоторым характерным деталям, у меня в руках Springfield М1903А4. Но тут же от разглядывания трофея меня отвлекли пистолетные выстрелы. Судя по направлению, и тому что их было всего два, это мой подопечный. Опять он попал в какое-то говно.

Глава 7

Третий день иду по проклятому полу под проклятым дождём. Не знаю в чём причина данной погодной аномалии, но это довольно сильно напрягает. Идти очень тяжело, земля тут - отборнейший чернозём, вот прямо бери и мажь на хлеб. Это конечно отлично для сельского хозяйства, но для одинокого путешественника куча проблем, тем более, несмотря на то, что это явно возделываемые сельхозугодья, защитные лесопосадки тут отсутствуют как класс. Не понятно как поля защищены от ветровой эрозии - неужели теми заборами из тоненьких прутиков, через редкие цепочки которых мне порой приходилось перебираться. Но всё это ерунда, можно смириться и с постоянной сыростью, и с холодной, мокрой одеждой, и с налипшим на ботинки черноземом, и с отсутствием нормальных мест для ночлега, но вот проблема с “лекарством” с каждым, даже не днём, а часом стояла всё острее и острее.

Когда на горизонте сквозь дымку водяной взвеси проступила небольшая точка, я готов был кричать от радости, но постарался сдержаться. Неизвестно что это такое, возможно просто какая нибудь старая водонапорная башня, пустая и заброшенная, а я себе на воображаю незнамо чего.

Но несмотря что она располагалась немного в стороне от моего маршрута, тем не менее направился к тому объекту. Естественно удвоив осторожность, хотя у меня и толком нет каких либо средств адекватного реагирования на опасности - ни оружия для противодействия угрозам, ни транспорта для экстренной эвакуации, ни каких-либо средств маскировки, да и вряд ли им помогли, так как вокруг меня едва-едва начавшая зеленеть пашня.

Тем не менее всё ближе и ближе подбираясь к своей цели из мутной точки на пределе видимости разросшийся в небольшую группу строений, ощущал какое-то смутное беспокойство. И чем ближе и ближе подходил тем не спокойнее становилось на душе.

Наконец подобравшись практически вплотную к строениям остановился и принялся оглядывать открывшуюся мне картину. Посреди распаханного поля на небольшом нетронутом пятачке ютились тройка небольших строений с плоскими крышами и пара приземистых, но довольно вытянутых ангара. В общем всё это напоминало классическую МТС из времён Советского Союза (не ту МТС, что с белыми яйцами, а ту, которая Машино Тракторная Станция). Рядом с ангарами были навалены груды ржавого железа, на крышах небольших строений были навалены остовы каких-то машин, да потасканного вида тракторные колёса большого диаметра с развитыми грунтозацепами.

Но чем дольше я смотрел на эту, на первый взгляд пасторальную картину, тем больше возникало вопросов. Почему всё кругом распахано и нет никакой дороги, по воздуху они что ли летали. Во вторых среди металлолома и остовов машин так и не смог заметить каких-либо знакомых форм и конструкций. В третьих, над каждым зданием торчали многочисленные шесты, не заметные с расстояния, оканчивающиеся ажурными конструкциями фазированных антенных решеток. Но и это не всё. Подойдя чуть ближе заметил приткнувшуюся за углом одного из зданий между куч мусора странную машину. Больше всего она напоминала паука - множество тонких, много суставчатых манипуляторов выходящих из силового блока в центре этой конструкции, с одной стороны которого была прикреплена, по всей видимости, кабина. Очень странная конструкция, более того - абсолютно чужая, даже сам ее вид вызывал странное чувство, от которого мурашки бегали по всему телу. И при этом вокруг стояла абсолютная тишина. Конечно если не считать шороха капель дождя, стучащего по земле и крышам зданий, негромкого звука падающих капель, да тихого завывания ветра.

Чтобы обойти все здания, мне потребовалось около часа. Но из этого осмотра я смог сделать один единственный вывод - это действительно Советская МТС, вот только Советский Союз откуда попали асе эти вещи до сих пор существует и прекрасно себя чувствует. В одном из домиков, оказавшимся какой-то помесью радиорубки и метеостанции, висела доска почета с передовиками производства и кратким списком их достижений. Отличного качества фотографий на меня смотрели исполненные мужества и решительности механизаторы, операторы роботизированных комбайнов и наладчики мобильных, автономных сельскохозяйственных грунтовых комплексов. Должность последнего человека на лице которого присутствовала аугментация в виде электронного протеза левого глаза. Бегло переворошив документы в стоящих тут же шкафах нашел и руководство по обслуживанию такого комплекса. Как оказалось стоящая на улице футуристическая машина является одним из юнитов такого комплекса. В общем место мне попалось крайне интересное, так что думаю тут следует задержаться на пару дней, даже несмотря на терзающее нутро чувство голода.

Всего строений вокруг было пять, два из них были полупустыми ангарами с несколькими полу разобранными большими механизмами, в небольших домиках располагалась радиорубка, генераторная, объединённая с небольшой токарной мастерской, и бытовка. Причём странно было то что генератор тихо гудел и подмигивал парой контрольных ламп. Решив на удачу пощелкать выключателями к своему глубокому удивлению обнаружил что свет загорается, а это значит что генератор работает и вырабатывает электричество, а не просто находится в дежурном режиме. Вот в бытовке я и решил обосноваться, во всяком случае тут был топчан, небольшой буфет, холодильник и полностью отсутствовали окна.

Тщательно заперев за собой дверь, зажег освещение и принялся за инспекцию холодильника. В нем обнаружилось несколько банок консервированной говядины, головка сыра, а один из ящиков для овощей был заполнен картонными пирамидками с молоком. Достав одну такую принялся внимательно ее рассматривать. “06 апреля 2021” - дата производства практически совпадает с тем временем когда я перенесся сюда из своего мира, ну плюс-минус пара месяцев. “Изготовлено в молоко-разливочном цеху Совхоза “Поступь Великого Кормчего” - вполне ожидаемо, только немного смущает фраза про “Великого кормчего”. Но больше всего меня интересовал состав. “Состав: Молочный продукт, фторированный, гомогенизированный, жирности 3,5%, изготовленный по технологии животного молока КРС, из зелёного субстрата идентичного натуральному, марки “Травы Луговые” Челябинского Силосо-заготовительного завода”. Молоко-выделяющий организм №1258934 “Красный Прогрессор” - поколение - 12. Тут даже я не смог хоть как-то прокомментировать эту информацию. Но не думаю что внутри может быть что-то жуткое. Так что оторвав один из уголков пакета, попробовал на вкус содержимое. Молоко как молоко. Допив всю белую жидкость произведенную неким молоко-выделяющим организмом двенадцатого поколения, поудобнее устроился на топчане и заснул.

Утром открыв глаза некоторое время лежал и смотрел в потолок. Похоже я наконец-то вытянул счастливый билет, теперь главное не профукать шанс который мне даёт судьба. Переключившись с самокопания на более позитивные мысли, принялся составлять планы на ближайшее будущее. Во-первых, надо тут всё как следует тут изучить, благо пока ни одного компьютера я тут не заметил, зато в административном здании шкафы ломятся от пухлых папок и описаниями, чертежами и схемами различных сельскохозяйственных машин. Так что, думаю, смогу из того всего, соорудить себе что-нибудь полезное для выживания в том суровом и жестоком мире.

Встав и умывшись, сел завтракать. Уплетая нежное и вкусное мясо из жестяной банки и запивая его молоком рассматривал заголовки газет расстеленных на столе в качестве скатерти “Решения XXXIV Съезда КПСС - в жизнь”, “На загнивающем Западе, после череды неудач с ракетоносителями стали приглашать пасторов для благословения пусков”, “Международное сообщество сурово осудило провальную попытку спецслужб Объединённых Американских Штатов устроить биологическую диверсию в братской Китайской Народной Республике” - интересно они там живут в своём мире. Ну и у нас тут тоже немало интересного, конечно в основном за счёт всяких разных попаданцев и соответственно попавших сюда технологий, хотя на мой взгляд - данная ситуация относится скорее к курьёзам и редчайшим исключениям чем к правилам. Похоже чаще всего сюда попадают самые обычные люди из миров имеющих примерно одинаковое техническое развитие и социальное устройство.

Закончив с завтраком, еда хоть и наполнила желудок, но так и не смогла утолить чувство внутреннего грызущего голода, принялся более тщательно обходить строения и инспектировать доставшееся мне имущество. В этом мне сильно помогала подробнейшая техническая библиотека в здании оказавшейся Центром Контроля и Резервного Управления Автономных Многофункциональных Сельскохозяйственных Роботизированных Комплексов. Как стало ясно из анализа сменных журналов дежурств и выдачи заданий, тут трудились два малых агрокомплекса “Трудовая пчела - 8М” и Большой комплекс “Хлебороб 24УТЛ”. Паукообразная машина стоящая на улице была как раз одним из юнитов этого комплекса, она единственная была оснащена кабиной для живого оператора поэтому ее в режиме ручного управления использовали как техничку, чтобы добираться до сломавшихся или находящихся в состоянии “Код 17” юнитов. Похоже что на момент переноса станции с куском поля в тот мир, людей тут не было так, как последняя запись в сменном журнале сообщала что весь персонал убыл в подшефный детский сад на торжественное мероприятие посвященное тридцатилетию расстрела путчистов. А все механизмы были на различных удаленных полях, выполняя работы согласно сменным заданиям. Так что армия шагающих механизмов, мне к сожалению не досталась, но и из того что есть - несколько единиц в ремонтных боксах, плюс склад запчастей, думаю что смогу кое-что собрать.

Решив начать с более подробной ревизии содержимого ремонтных ангаров, направился к ним по пути захватив пачку брошюр “Руководство по ремонту и обслуживанию автономной С/Х техники семейства Советский Колхозник. Издание 4, дополненное.” Один из боксов оказался полон сломанного железа, каких-то не идентифицируемых частей и раскрученным металлоломом, единственное что в нём было ценного, это ручной плазменный резак. Он хоть и был немного необычной конструкции, но благодаря поясняющим табличками и надписям на корпусе мне довольно быстро удалось с ним разобраться. Похоже этот ангар использовали исключительно для демонтажа крупных частей машин и последующей их разрезке на небольшие куски для сдачи в металлолом.

Во втором ангаре была полноценная автомастерская, в наличии имелся подъёмник, конечно он был не классическим четырехлапый, а многолапым и много суставчатым, видимо, чтобы поднимать изделия сложной формы и конструкции. Также тут было множество слесарного и авто инструмента. В углу ангара обнаружилась половинка странного механизма, спустя десяток минут сосредоточенного листания “Руководства” опознанного как юнит комплекса Трудовая пчела. Единственная странность с этой машиной была в том, что располовинена она была словно гигантским плазморезом за одно движение. Чтобы убедиться в своих предположениях потрогал срез конструкции на обрубках машины - он был бугристый и в каплях расплавленного металла.

Центральное место ангара занимала очередная футуристического вида машина, вчера ошибочно принятая мной за груду металлолома. Аппарат был довольно ржавым и побитым на вид, к тому же окружен паутиной лесов, подставок и мостков, из-за чего и складывалось впечатление что это просто груда металла. На самом же деле это был один из главных юнитов комплекса Хлебороб - зерноуборочный комбайн “Бийский колхозник - 80”. Причём цифра “80” в его названии это не модель и не год выпуска, а его производительность. Данная машина способна убирать 80 тонн зерна в час! Меня аж прямо гордость охватила за конструкторов, что смогли создать подобный агрегат.

Облазив весь ангар и тщательно изучив все находки смог подвести промежуточный итог - для моих целей комбайн подходил слабо. Слишком большая и неповоротливая махина, он кстати был на ходу, бригада ремонтников закончила с ним пару месяцев назад, но просто не убирали леса так как до жатвы ещё далеко и понадобится он нескоро. Но зато этот агрегат был автономным, так как в отличие от технички имел встроенный источник энергии. Как оказалось все современные комплексы, да и переоборудованные старые тоже, больше не обладали автономностью. Энергией они снабжались от генераторов посредством беспроводной передачи энергии. Большая часть антенных решеток была предназначена именно, для того чтобы передавать энергию на расстояние и запитывать аграрные механизмы. Но Бийского колхозника ещё не успели переделать, так что внутри него находился блок, как утверждалось в руководстве по ремонту, “холодного ядерного синтеза” - обеспечивающий механизм энергией на протяжении последних десяти лет, и должны прослужить ещё как минимум столько же без какого-либо обслуживания. Единственная проблема которую следовало решить - это как мне разместить среди всей этой машинерии кабинку для меня, так как, только поняв, что передо мной находится, я тут же решил что вот - он. Мой шанс. Больше мне не придётся ломать ноги по буеракам и месить грязь под дождём. Отныне я буду передвигаться, как и подобает инженеру первой квалификационной категории - на личном автомобиле, пусть даже это зерноуборочный комбайн словно сошедший с какой-то стимпанковской картины. Ведь вся эта вызывающая оторопь от своей сложности махина была таковой от того что вместо классического тандема косилка-мотовило здесь использовалась дико сложная, но надо признать довольно остроумная, конструкция из эдаких манипуляторов оснащенных захватами и чем-то вроде ручных серпов. Насколько я понял из руководства, этими манипуляторами комбайн захватывал снопы хлеба, затем лезвие выскакивающего серпа срезало пучок колосьев и захват забрасывал их в бункер где уже был расположен классический соломотряс. Не знаю зачем конструкция была так переусложнена, но возможно, мне неизвестен какой-то фактор заставивший конструкторов этого механизма пойти именно таким путём.

Изучение этого механизма в частности и всей ремонтно-управленческой базой в общем заняло у меня весь день, так что, поужинав, принялся устраиваться на ночь. Самочувствие у меня понемногу ухудшалось так что мне следует поторопиться с реализацией своих идей. Начерно набросав план работ наконец заснул.

С утра попив местного молочка принялся за работу. Вытащив из демонтажного ангара плазморез стал курочить бедный комбайн. Зерно убирать ему больше не придётся, а вот быстро передвигаться явно понадобится. Так что под нож, а вернее пучок плазмы, отправилось всё относящееся к молочению зерна. Вот только бункер для зерна я не тронул, а наоборот принялся его усиливать и наращивать - именно он и будет выступать в роли кабины. Плюс оставил нетронутыми манипуляторы обеспечивающие срезание снопов пшеницы. Так же пришлось оставить все блоки и модули назначение которых было непонятно, во всяком случае руководство по ремонту почему-то деликатно умалчивало об их предназначении. И даже не было никаких указаний по их проверке или обслуживанию, так что я просто оставил всё как есть, возможно это какие-то контрольные узлы, а может и следящие устройства, в любом случае этих блоков не так уж и много, и особо они не мешают.

Вся та махина управлялась миниатюрным компьютером, вернее микро ЭВМ, так как вся электроника была полностью отечественного производства. Притащив из Центра Управления Роботами несколько терминалов ввода-вывода, подключился к блоку управления комбайна. В ЦУРе так же нашлось несколько пособий по работе с Программным Обеспечением подобных агрегатов. Я конечно не великий программист, но всё ПО комбайна, и как подозреваю вообще всех Советских механизмов с программным управлением, было написано на языке программирования “Аналитик - 2010” немного похожий на 1С - весь синтаксис был на русском языке, плюс все листинги были подробнейшим образом прокомментированы так что разобраться было не так уж и сложно.

Именно потому я и оставил манипуляторы - алгоритм их действий был подробно расписан, так что внести в него некоторые изменения не составит труда. Единственная сложная часть с которой с наскока разобраться не удалось - это модуль отвечающий за автономную работу. В моём прошлом мире подобные вещи называли нейросетевыми экспертными модулями, здесь же, согласно методического руководство, передо мной был “Блок Ассоциативно-Вариативного Принятия Решений на основе Внешних Факторов и Весовых Коэффициентов” причем именно таблица весовых коэффициентов была аппаратно записанной в один из блоков ЭВМ и изменить ее не представлялось возможным. Похоже то было сделано для того чтобы комбайн нельзя было использовать как либо ещё кроме его основного предназначения. Но для меня это было не важно, так как я планировал перевести его полностью на ручное управление.

Демонтаж лишних частей и переоборудование бункера для зерна в пассажирскую кабину заняло у меня двое суток. Благо в одном из шкафчиков обнаружилась банка кофе. Кофе был довольно странным и произведенным почему-то в “Двадцать второй союзной республике Кубе”. Но к странностям альтернативного мира я уже почти не удивлялся пропуская этот и другие странные факты мимо сознания, иначе голова вспухнет от всех этих странностей. Как бы то ни было, кофе на вкус был как будто с какими то добавками, но неплохо бодрил, так что банку с его остатками я тоже прихватил когда начал собирать хабар в грузовой отсек моего транспортного средства. Причём параллельно со сборами я не забывал также и об изготовлении оружия. Серпы - серпами, а пра пушек крупного калибра всегда пригодятся при решении практически любой проблемы. Конечно в обычной, пусть и довольно продвинутой МТС не так уж и много материалов и механизмов из которых можно изготовить оружие, но у меня уже имелся кое-какой опыт по изготовлению различных деструктивных вещей практически из ничего. Так и в этот раз, немного подумав принялся мастерить.

Из воздушного компрессора изготовил пневматический метатель, благо сделать скользящий затвор на обнаруженном в слесарной мастерской универсальном токарно фрезерном станке было проще простого. А напилив приличный пучок арматуры обнаруженный среди хлама, обеспечил орудие приличным боезапасом, благо и пополнить его не представляет никакого труда, так как метатель способен стрелять любым хламом. Управление орудием обеспечивала пара сервомоторов найденных среди запчастей, а наведение, как и общий обзор - камера. В кабине водителя вообще не было окон, только телевизионные мониторы н которые были выведены картинки поступающие с множества, как изначально встроенных на заводе камер, так и добавленных мною. Несмотря на то, что камеры были аналоговыми они давали довольно приличного качества изображение. Так что оборудовав дополнительные камеры и часть основных системой грязеудаления и пулезащитой посчитал, что без средств наблюдения не останусь.

Следующее, чем оснастил комбайн это, был огнемет. В ангаре обнаружилось несколько бочек с маслом и порошком алюминия для приготовления краски серебрянки, также разорвав обшивку ЦУРа обнаружил, что он утеплен пенопластом. Среди разнообразного барахла в мастерской обнаружил небольшую канистру с растворителем. Смешав всё это, во всем мальчишкам известной пропорции, получил отличную, горючую смесь, подобное вещество ещё называют Напалм-В. Залив его в штатные емкости комбайна предназначенные для хранения пестицидов, комбайн был универсальной машиной и мог не только жать хлеб, но и выполнять другие сельхоз работы - например опрыскивать растения различными химикатами, превратил его из распылителя в испепелитель. После этого мне оставалось только приделать к соплам распылителей нагревательные элементы и немного переделать конструкцию самих сопел распылителей чтобы они давали более направленную струю, а не заливали всё вокруг широким фронтом. Управление получившейся огнеметной системой вывел на несколько тумблеров. Теперь по желанию могу превратить какой-нибудь участок местности рядом с машиной, в кусок огненного ада.

Машина - машиной, но не следует забывать и про личную безопасность. Распустив на ленточной пиле валяющиеся без дела покрышки от какого то старинного, по меркам этого мира, ещё колесного трактора, на небольшие пластинки, принялся изготавливать по хранящимся в памяти лекалам. В итоге у меня получился противозомбинный костюм версии 2. Усиленный и утяжелённый. Таким он стал из-за того что покрышка была уж очень толстой и кондовой, ее даже ленточная пила брала с трудом. Обычный человек вряд ли смог не то что ходить в ней, а даже натянуть ее на себя в одиночку. У меня же из-за изрядно возросшей силы и более длинной левой руки это получилось. Хоть и не сразу, но всё же за пару приёмов “надеть-снять” смог научиться проводить эту операцию один. Конечно мне очень не хватает напарника, до сих пор с легкой грустью вспоминаю Бету - моего ручного монстра, которого я можно сказать взрастил с пелёнок, выходил ивыкормил, проведя через все этапы становления из слабого человека попавшего в этот безумный мир, в настоящего короля, вернее королеву, местных пампасов. К сожалению обстоятельства сложились таким образом, что она покинула меня. Но нечего жалеть себя и вспоминать прошедшие события, если судьбе будет угодно, мы ещё встретимся, если нет - то нет.

Помимо брони так же изготовил и личное оружие. Тут тоже выдумывать ничего нового не стал, а пошел по уже проторенному пути, и в первую очередь сделал из двадцатой водопроводной трубы и полутораметрового обрезка рессоры, арбалет. Вернее это был Царь-арбалет. Куском арматурины запущенным из него можно было пробить две доски пяти десятки навылет, с расстояния пятьдесят метров. В общем у него был только один недостаток - очень большие габариты, мой старый блочный арбалет был в этом отношении куда лучше. Но на одном арбалете я естественно не остановился.

Как известно в средние века самым массовым и эффективным оружием был отнюдь не меч, хоть обратное и утверждают все “исторические фильмы” на самом деле имеющее такое же отношение к истории как к сестрам милосердия. Самым главным оружием на полях сражений того времени было - копьё. Им легко удерживать противника на достаточном от себя расстоянии и можно наносить тяжёлые раны за счёт того что длинное древко имеет достаточную массу и приличный момент инерции, из-за этого если удастся попасть в противника то каждая рана будет глубокой и широкой. Поэтому найдя достаточно крепкую и длинную стальную ось немедленно принялся придавать ей вид боевого оружия.

На боку оси по всей длине была неглубокая вытачка - ее я использовал, для того чтобы провести к наконечнику провода. Сам наконечник был изготовлен из пары обоюдоострых режущих элементов комбайна, найденных в ЗИПе. Прикрепив скрепленные через пластиковую втулку серпы к одному концу оси через такие же пластиковые втулки, припаял к ним провода. Другой конец проводников подключил к самодельному блоку высокого напряжения. Блок был сделан из стоящего без дела в бытовке телевизора - всё равно он показывал только белый шум. Из телека я вырвал трансформатор строчной развертки - он способен сильно повышать подаваемое на него напряжение до десятков тысяч вольт. Источником энергии служила найденная среди запчастей атомная батарея, согласно информации на бирке она выдавала 27 вольт, при ёмкости в 55 КА*ч. В общем приличная штука. Также надергал мощных конденсаторов из блока запуска стиральной машины и наскоро спаял мостовой инвертор из горсти диодов и остальных необходимых элементов надёрганных откуда попало. Сильно выручало то, что внутри каждого прибора была вклеена полная схема с указанием наименований и номиналов всех элементов. Само древко копья обмотал в несколько слоев изоляционной лентой маскируя проложенные в желобе провода и изолируя себя от случайного поражения электричеством. Закончив сборку пощелкал выключателем и полюбовался на проскальзывающие по лезвиям голубоватые искры разрядов высокого напряжения.

Когда изготавливал новые форсунки в комбайн для распрыскивания огнесмеси, о чём-то задумался и выточил парочку лишних, так что, чтобы не пропадать добру из тих “лишних” форсунок, нескольких метров гидравлических шлангов высокого давления, снятых с валяющейся среди хлама конечности какого-то робота и двух огнетушителей, естественно - предварительно разряженных, и частей сушилки для рук, изготовил ручные огнемёты, скрытого ношения. Теперь стоило мне направит руку в костюме на источник проблем и нажать внутри перчатки на специальный тумблер как из, скрытого в районе запястья, сопла на противника хлынет поток горящей, высокотемпературным пламенем, и изрядно липнущей ко всем поверхностям, смеси.

Но помимо средств нападения, следовало подумать и о защите, ведь как бы ни была высока прочность резиновой покрышки, она сможет защитить только от самых низших тварей, более развитые заражённые разорвут костюм, и меня за одно, вообще не напрягаясь. Вот против таких монстров и было сделано следующее устройство.

Проводя исследования заражённых, ещё на своей прошлой базе, я выяснил что твари крайне плохо переносят воздействие электрического тока и негативно реагируют на электромагнитное поле. Причём Электромагнитное излучение в 2,5 ГГц оказывает на высшую нервную деятельность тварей угнетающее воздействие. Раньше мне не удавалось воспользоваться этой информацией, так как у меня отсутствовали как компактные источники электричества достаточной мощности, так и возможность изготовить с достаточной точностью необходимые излучающие элементы достаточной мощности. Теперь же, пролистав всю доступную техническую литературу обнаружил, что одна из антенн на крыше ЦУРа работает как раз на нужной частоте. Сняв довольно объёмное устройство с антенной мачты разобрал его и часть снятых излучающих модулей разместил на поверхности броне костюма. Конечно пришлось защитить их от механического воздействия. Мне повезло, часть площадки за ангарами была ниже основного уровня земли и, видимо, при строительстве этой базы ее отсыпали мусором с какого-то литейного производства. В частности из земли удалось выворотить несколько форм для отливок из какой-то керамики. Формы были на удивление прочными и относительно лёгкими, но самое главное - антенные модули входили в них как влитые. Так что прикрепив защищённые керамическими обтекателями антенны в районе плечей и боков костюма подключил их к усилителю переделанному из передатчика взятого в центре управления. Источником энергии для питания всего этого добра служил футуристично выглядящий генератор найденный в складе ЗИП.

Небольшое устройство, размером с чемодан, было способно выдавать пять киловатт мощности на протяжении двух недель, это генератор использовался как аварийный источник питания в каком-то роботе. Его огромный плюс был в том что количество циклов “пуск-стоп” в нём было не ограничено и ресурс его расходовался только во время работы. Я прикрепил его на спину костюма и прикрыл куском брони - плазморезом вырезал кусок из экскаваторного ковша валяющегося среди разного навесного оборудования для многофункциональных машин.

Закончив с оснащением костюма отошёл на пару шагов от него и подивился своему гению - передо мной стоял, жутковато выглядящий, скафандр, двух метрового роста, весь облепленный щитками брони, нашлёпками обтекателей антенн, и разными сдвижными панелями, под которыми я разместил разную мелочовку - пару выдвижных клинков, несколько сверхъярких фонарей, сделанных из фар-искателей, и прочую не заслуживающую упоминания мелочь.

Глава 8

Как показывает практика реальность очень сильно отличается от вымыслов, домыслов и прочих сказочных историй. Если в сказках герой спасает принцессу из лап бандитов, то она смотрит ему в рот и старается угодить в каждой мелочи. Но в действительности всё сильно не так. Вот взять например меня. Спасти прекрасную девушку - спас, да и то, не обошлось без изрядной доли везения. А вот дальше всё как то не задалось. Во-первых, нормально познакомиться не вышло. Весь процесс знакомства больше напоминал нападение извращенца новичка на выпускницу Рязанского Воздушно-Десантного училища. Во вторых как то сразу инициатива во всех последующих действиях принадлежала этой странной девушке. Причём себя она попросила называть “Сестра Ольга”. Я конечно пытался объяснить ей правило, что новичкам в этом мире дают клички, вместо имён, символизирующие отказ от прошлой жизни, но она меня вообще не слушала. Вообще мой рассказ об этом мире почему-то больше напоминал допрос. И дальнейший путь выбирала моя спутница, она же и решала как нам поступить в той или иной ситуации. Вот и решение зайти в кластер с только что перезагрузившимся куском какого-то провинциального города принадлежало ей. Хотя стоит признать с зомби она расправлялась на удивление ловко. А уж сцена где она завалила топтуна кухонным ножом, вообще поражала воображение.

Примерно такие мысли Крутились в голове Стаса когда он сидя, на грязной земле со скованными и заведёнными за спину руками, злобно зыркал на своих пленителей держащих его на прицеле автоматов. Вернее пленителниц, ведь группа захвативших его людей полностью состояла из девушек. Хотя девушками он называл их только по привычке оставшейся с “того” мира. Здесь же это были обычные бойцы - в камуфляже, с большим количеством автоматического оружия и злыми взглядами. Вот, ему, например, до сих пор непонятно почему тут все такие злые. Ну стоит себе человек спокойно, никого не трогает. Нет, надо наброситься на него, избить, связать, отобрать вещи. Зачем это вот всё? Хотя он тоже виноват, Стас глубоко вздохнул и немного поморщился. Рёбра саднили - его лежащего на земле несколько раз сильно пнули, а под глазом наливался синяк. А всё из-за того что он отвлёкся и перестал прощупывать своей способностью окрестности на предмет крупных биологических объектов - так что поделом ему.

Но может Ольга, или как он окрестил ее “Ласка” заслышав выстрелы придёт сюда и как то разрешит ситуацию. Правда у него всё никак не выходило сообщить ей эту новость о ее прозвище. Так как со снайпером она похоже уже разобралась, так как несколько человек из отряда противников стояли посреди дороги, а их никто не обстреливал. С выстрелами вообще получилась странная ситуация - так как на него напали со спины и он не успел достать пистолет, его отобрали, и когда одна из доевых тёток решила допросить его, она начала угрожать, что прострелит ему ноги и оставит в городе, полном тварей. В качестве запугивания она пару раз выстрелила в землю рядом с его головой, а третьим выстрелом видно хотела его легко ранить, но так как патронов в пистолете оставалось всего два, ее затея не удалась. Сейчас они о чём-то совещались, искоса поглядывая на него. Судя по обрывкам разговора долетающим до него, они считали что он смертник-приманка, и решали что с ним делать.

Наконец, видимо что-то решив, одно из женщин, довольно неприятного вида, с пересекающим всё лицо шрамом и большим ожогом на всю левую сторону лица, доставая из-за пояса жутковатого вида нож направилась к нему. Часть бандиток, так же подошли ближе. Глядя на всё это происходящее, Стас покрылся холодным потом. Эти сумасшедшие собираются его пытать. Ну или делать вид что собираются пытать - во всяком случае он попытался себя этим успокоить. Хотя получалось довольно слабо, уж больно зверским было выражение на морде, лицом это, шрамированное и обожжённое место у его язык не поворачивался сказать

- А ну-ка, отошли от него! - внезапно раздался довольно громкий окрик, заставивший большую часть отряда бандиток развернуться в сторону источника звука. Но из-за покачивающихся кустов откуда исходили звуки голоса никто не вышел. А вот практически с противоположной стороны, из-за забора показалась половина его временной спутницы. Причём в руках она держала, какого-то доисторического вида, штуцер, направленный на толпу одетых в камуфляж женщин. Стас подобные реликты видел только дин раз когда его случайно занесло в музей древней истории.

Одна из тёток, по-видимому, командир этого отряда, немного подобравшись обратилась к Ольге.

- Сестра, тебе то какое дело до этого мужлана? Или он твой Мужчина?

- Он просто одна из заблудших душ, что жаждет прощения, и надеюсь, стремится к свету.

Стас незаметно скривился, у “Сестры” Ольги немного подтекает крыша. Хоть глядя на неё сразу видно что она отличный боевик, заточенный на массовую резню, но как только она открывает рот, оттуда начинает литься такая ерунда, что хоть стой, хоть падай. За то время что он провёл с ней в пути он успел наслушаться и различного смысла проповедей, и молитв, и рассуждений о природе этого мира. Из ее рассуждений выходило, что мир вокруг является чистилищем, а все люди в нём души умерших. И по поступкам здесь определяется, куда попадёт душа, в рай или ад.

Но к его великому удивлению сейчас проповеди не последовало, так как глава бандитов, неожиданно закивала.

- Ты права сестра, все мы блуждаем во тьме и ищем спасения. Так что если этот мужлан с тобой, мы трогать его не будем.

И обратившись к жутко мордой тётке по-прежнему держащей в руке нож, - Симпатяшка, освободи его.

Страшила, быстро подошла ко мне и наклонившись, перерезала пластиковую стяжку сковывающую мне руки.

- Вы тут изрядно нашумели, не боитесь что набегут твари? - поинтересовалась Ольга, не опуская, впрочем, оружия,

- Да тут больше и нет никого, кусок города на самом краю кластера. Ещё пара улиц и он обрывается. А убежавшего от нас топтуна, вы похоже уработали сами, как и того снайпера со съехавшей крышей, из иммунных.

По мере ее рассказа Ольга успокаивалась, и под конец опустив оружие вышла из своего укрытия. Остальные женщины тоже заметно расслабились и с интересом смотрели на мою спутницу.

- Значит, те машины, что стоят в той стороне, - Ольга куда-то махнула рукой, - ваши?

- Да, кстати, мы свои задачи выполнили, и сейчас поедем в стаб “Большая поляна”, не хочешь присоединиться к нам? - с хитрым прищурам начала убалтывать командирша, девушку, - Ты ведь похоже из новоприбывших.

Действительно, судя по тряпкам с чужого плеча, отсутствию собственного оружия, и нормальной экипировки типа рюкзака, разгрузки и прочих мелочей указывающих на некоторый опыт выживания в местных реалиях, спутницу Стаса можно было чётко идентифицировать как новичка. Да и сам Стас тоже не далеко ушёл от этого статуса.

- Нам надо посоветоваться, - Ответила девушка и подошла к продолжавшему сидеть на земле спутнику. При ее приближении Стас вскочил с земли и последовал за ней. Отойдя от подозрительно поглядывающей кучки женщин, девушка начала разговор. Но не с упрёков как ожидал Стас.

- Не сильно они тебя? - с участием произнесла Ольга.

- Да, ничего, терпимо, - попытался изобразить бодрость парень, хотя рёбра противно ныли и он с трудом сдерживал желание обхватить грудь руками, чтобы хоть как то унять боль.

- Ну ладно, - с сомнением потянула девушка, как думаешь стоит с ними идти?

- Как минимум они явно не бандиты. Мне доводилось слышать об чисто женских отрядах сталкеров, так что думаю, до стаба с ними можно дойти коль они приглашают. Только похоже приглашение получила ты одна, - Стас невесело улыбнулся, - похоже они имеют на тебя какие-то виды.

- Мой долг помогать сирым и убогим, так что до стаба, чем бы он не являлся, мы дойдём вместе.

Сказав это, она решительно направилась к собирающимся уходить сталкерам.

- Ну что, милочка, надумала? - командирша была сама любезность.

- Спасибо за предложение, но я приму его только, если мой спутник пойдёт вместе со мной. Я договаривалась с ним о совместном путешествии до ближайшего безопасного места. И не в традициях смиренных служителей Господа нарушать договорённости.

- Ладно, но обещай что в стабе ты выслушаешь наше предложение, - со странным выражением лица продолжила женщина, - кстати, а зовут то вас как?

- Меня “Тормоз”, - влез в разговор подошедший Стас. Не следует злить этих тёток и нарушать традиции этого мира, - а ее…

- А меня зовите “сестра Ольга”, - чуть повысив голос и строго посмотрев на Стаса, быстро сказала девушка.

- Новички..., - пожевав губами, протянула главарь, - не доброе у тебя прозвище, милочка.

- Пойдёмте пока к магазину, поможете нам загрузиться, - отойдя от них она что-то пробормотала в рацию и весь отряд выдвинулся к разгромлённом магазину.

Когда Стас с Ольгой и остальными подошли к месту предыдущей схватки, туда уже подъехала пара машин. Это были буханка, обшитая листами железа с наваренными длинными шипами из заточенных кусков арматуры, и пикап похожий на форд рейнджер, из-за тюнинга в силе безумного макса, было сложно сказать модель и марку этого автомобиля, с установленным в кузове станком с крупнокалиберным пулемётом.

Пока все, под руководствам начальницы назвавшейся Занозой, таскали ящики и коробки с продуктами наружу, к магазину подъехал ещё один автомобиль, напоминающий милитари версию грузовой газели. Хотя возможно этот небольшой грузовичок и использовался в армии для подвоза каких то небольших грузов. Кузов у машины действительно был не большим, но это из-за того, что стенки кузова имели приличную толщину. Но пространство было занято не броневыми пластинами, а каким-то пластиковыми контейнерами, как пояснили внимательно рассматривающей конструкцию деву0шке, заполненными баллистическим гелем. Так что защита кузова хоть и была, но была она способно остановить только пули и осколки снарядов, а также согласно технической документации доставшейся вместе с грузовичком, могла защитить от ударной волны близкого взрыва.

Все эти сведения вывалила на внимательно слушающую девушку одна из сталкеров, охранявших носильщиков, пока Ольга со Стасом помогая своим временным попутчикам загружали в грузовик ящики и коробки с консервами и алкоголем. Как обратил внимание Стас все продукты были самой высокой ценовой категории. Ну конечно тут ведь не надо платить, так что нет смысла брать то что дешевле, а можно затариваться самым лучшим. Закончив с погрузкой, все расселись по машинам и отправились в путь.

Ольге предложили место вместе с остальными девушками в мини броневике, но она отказалась и решила ехать вместе со Стасом, которого засунули кузов грузовика. Внутри было довольно душно, но не так уж и темно - благодаря небольшим окнам - бойницам расположенным почти под самой крышей. Судя по крепежу на стенах и потолке, рядом с бойницами должны были располагаться что-то вроде полатей на которых и должны находиться бойцы. Но сейчас для увеличения полезного объёма кузова все дополнительные элементы внутреннего оснащения были сняты.

- Чего они от тебя хотели? - Обратился к девушке Стас.

- Странные женщины, - повела она плечами, - всё допытывались что нас связывает.

- А ты…

- Чего я? Так и рассказала, что ты вроде как спас меня, но случайно и вообще какой-то подозрительный, так что мы вместе просто идём до ближайшего безопасного места. Ну и расплатиться мне с тобой надо, за потраченное время и боеприпасы, - она странно посмотрела на Стаса.

А он начал мысленно проклинать себя. Дурацкая была идея подкатывать к девушке с намёками что было бы неплохо как то рассчитаться с ним за спасение. Он то намекал на поцелуй там или что, но и то больше в шутку. А вот она похоже шуток не понимает, а воспринимает всё всерьез. Вообще у Стаса были изрядные проблемы с общением, так что он сложно сходился с людьми. И как подкатить к понравившейся девушке определённо не знал.

Девушка отвернулась от него и пристроившись на большой пачке туалетной бумаги принялась что-то делать со своей новоприобретённой винтовкой, тихо бормоча что-то себе под нос. Молодой человек попытался прислушаться - кажется это были слова молитвы, так что прерывать ее он не решился. Разговор как то не складывался и Стас догадывался почему. Во-первых, они не друзья и не товарищи, а просто попутчики волею судьбы сведённые вместе, к тому же очень разные, так что общих тем для разговоров у них как то не наблюдается. А во-вторых, судя по всему, девушка на него злится, в едь он не смог выполнить самое простое поручение - не попасть в какие-нибудь неприятности. И ведь оправданий у него никаких нет. Обладая способностью чувствовать присутствие живых объектов, он банально отвлёкся от мониторинга окружающе местности и просто сидел и мечтал, представляя всякие разные ситуации со своим совместным с Ольгой, или как он окрестил ее “Лаской”. Она напоминала ему именно этого зверька - ловкая, быстрая и смертельно опасная. Однажды он смотрел по дискавери про этих зверьков, как они бегают и резвясь играют, но только заметив добычу тут же совершают молниеносный рывок. А их добыча тут же оказывается мёртвой с прокушенной шеей. Вот и недавняя битва с топтуном показала ее возможности - один быстрый и точный удар и монстр загнавший его на столб повержен в одно мгновение.

Сначала маленькому конвою пришлось недолго по петлять по городским улицам, а затем, судя по появившейся тряске выехали на просёлок. По грунтовке пришлось ехать до самого вечера. Несмотря на плохое качество дороги, машина бежала довольно бодро. Видимо она была специально предназначена для передвижения именинно по плохим дорогам, или бездорожью. За всё время пути ничего не происходило, так что Стасу даже удалось немного поспать.

Наконец, судя по всему, скорость их передвижения сильно упала, и машина начала петлять. Проснувшись, Стас ещё немного посидел приходя себя, а затем потянувшись встал и подошёл к стенке кузова. Встав на цыпочки ему удалось немного разглядеть окружающую местность. Они подъезжали к стабу. Единственная дорога ведущая к въездным воротам проходила через поле изрезанное противотанковыми рами и густо уставленное, вкопанными в землю наклонными кольями. Сама дорога также была перегорожена бетонными блоками расставленными в шахматном порядке. Так что колонне машин приходилось медленно ехать и постоянно поворачивать объезжая препятствия.

Наконец они остановились перед воротами и двери кузова грузовика распахнулись. Стас промаргиваясь от яркого света фонаря, направленного внутрь фигурой в камуфляже, потихоньку направился к выходу.

- Быстрее, быстрее, вечер уже, вас тут никто по полчаса ждать не будет, - быстро проговорил охранник водя лучом мини прожектора внутри кузова, оглядывающий содержимое.

Стас с Ольгой подхватив свои нехитрые пожитки выбрались из кузова. Машины стояли в небольшой зоне досмотра и несколько охранников стаба проверяли их днища и крыши на наличие прицепившихся заражённых. Поодаль стояла кучка женщин, о чем-то разговаривающих с начальником караула. Вот именно к ним и уверенно направилась Ольга, Стасу же, ничего не оставалось, как последовать за ней.

- … почти зачистили кусок города на пятом кластере, как объявился снайпер, похоже на сошедшего с ума иммунного…, - Заноза оборвала свой рассказ на полуслове и выжидательно уставилась на подошедших молодых людей.

- Пусть пребывает с вами благословение Господне, - сестра Ольга крупно перекрестила немного растерявшихся девушек, - благословенны те кто помогает сирым и убогим., совершайте добрые дела и зачтётся вам, и простятся грехи ваши. И искупление придёт вам, не молитвами, а поступками благодетельными.

Развернувшись она хотела уже отойти, как пришедшая в себя командирша окликнула ее.

- Наш отряд остановился в “Ловком сталкере”, если надумаешь к нам присоединиться, милости просим. Там тебя ждёт и стол и кров, - она криво усмехнулась глядя на догоняющего свою спутницу Стаса. И тихо пробормотала себе под нос, - ну почему такие шикарные девушки всегда достаются таким неудачникам, что в конце то концов она в нём нашла? Надеюсь она одумается.

Стас проклиная всё на свете, ухватив за руку девушку вел ее ко входу в стаб, по пути пытаясь объяснить что не надо демонстрировать всем свою набожность.

- Понимаешь, тут другая ситуация, и люди разные, не все могут тебя правильно понять, Даже скорее многие тебя неправильно и поймут…

- Все мы твари Господа, все под одним небом ходим, - тут она немного прервалась, словно о чём-то задумавшись, - вернее ходили, и теперь у нас одна задача и - искупать грехи наши, алкая царства небесного.

- Ладно, - поник головой парень, - думай как, хочешь, но не грузи этими заморочками всех встречных поперечных. Тут конечно место странное и каких только чудиков не встретишь, но не следует выделяться из толпы.

- Как скажешь, - согласилась девушка, но по ее виду Стас мог точно сказать что она осталась при своём мнении, - кстати те штуки что мы вытащили из головы той нечистой твари хватит чтобы купить тебе патронов, взамен потраченных на моё спасение?

Стасу только и оставалось что скрипеть зубами, дурацкий прикол переросший в что-то другое в который раз портил ему настроение. И ведь не убедишь эту упёртую девку что он пошутил, вбила себе в голову что должна расплатиться и всё тут.

Пройдя короткий опрос и выслушав правила поведения в Стабе от охранника на КПП, Стас снова попытался наладить диалог со своей спутницей.

- Вечер уже, так что магазин, вернее лавка наверняка закрыты, пошли в гостиницу, переночуем, а там уже будем думать.

- Ты прав, куда направимся?

- Сейчас кого нибудь спорим, - Стас завертел головой и заприметив куда-то бредущего человека с повязкой сил безопасности стаба, на руке обратился к нему.

- Извините, уважаемый, не подскажете, где тут у вас можно переночевать?

- Вы с караваном Занозы пришли? Любит же она подбирать всяких, - он неопределённо покрутил в воздухе рукой, - а переночевать тут можно или в “Сталкере” или в “Харчевне” комнату снять. В “Сталкере” дороже, но безопаснее, а в харчевне сами понимаете - наоборот, - охранник сопровождал свой рассказ взмахами рук указывая расположение объектов, по ходу рассказа.

- Спасибо, уважаемый, - Стасу привили вежливость, в прошлом его стабе всех новичков довольно жёстко наказывали за неуважительное обращение к охранникам и прочим привилегированным категориям граждан.

- Ну пошли, что ли, - обратился Стас к своей спутнице, после короткого раздумья., - и направился в сторону, где располагалась, судя по подсказке охранника, “Харчевня”

Хотя вариантов особых у них и не было, любая услуга стоит денег, а добыто в последнем походе всего ничего, хватило бы этого расплатиться за ночлег.

А вот в самой харчевне их ждал облом.

- Ночь постоя - 4 спорана с носа, - припечатал трактирщик.

Стас тупо разглядывал две пары мелких, серых катышков споранов лежащих у него в ладони - вся их, вернее Ольгина, добыча.

- Ладно ты оставайся тут, а я пойду переночую у сестёр занозы, хлопнула его по плечу девушка. И развернувшись быстро удалилась. Немного постояв в оцепенении он высыпал на стойку перед трактирщиком своё невеликое богатство, и взяв брошенный в ответ ключ пошёл в сторону номеров. Следовало привести себя в порядок и немного поспать, завтра будет сложный день.

Глава 9

Проснулся Стас от того что за окнами начали раздаваться громкие крики. По началу ему даже сквозь сон казалось что он спит в своей квартире, во всяком случае продавленная кровать была точь-в-точь как у него, а за стенкой соседи алкаши опять бурно выясняют отношения. Но когда крики начали перемежаться стрельбой, он резко вспомнил где находится. По началу если у него были какие-то надежды, что происходящее за окном как-то успокоится, но с каждой минутой переполох только нарастал, крики становились громче, а стрельба уже шла не одиночными, а очередями. Да и друге постояльцы этого клоповника табунами бегали по коридору, так что лежать в кровати становилось просто неприличным. Стас нехотя встал, натянул ботинки и куртку - остального он и не снимал, за долгое время привыкнув спать в одежде. Конечно это не очень удобно и гигиенично, но зато и одежду не потеряешь, да и в подобной ситуации успеешь быстро собраться. Как бы то ни было подхватив свой тощий рюкзак, вышел наружу.

На улице царил полный переполох, все куда-то бегали, то тут, то там раздавались выстрелы, в небе висели несколько осветительных ракет, где-то глухо грохотал тяжёлый пулемёт, в общем Стас быстро понял что он чужой на этом празднике жизни. Тем более что глядя на бегающих вокруг людей, он особенно ощущал свою неполноценность - ведь в отличие от всех остальных у него и оружия то никакого не было. Отобранный пистолет ему так и не вернули, хотя даже если бы и вернули это бы ему не помогло - патронов то всё равно не было.

Когда он стоял в сторонке, у стены местной ночлежке и невидящим взглядом смотрел на всю окружающую суету стараясь решить что тут происходит и на кой чёрт он вообще вышел из номера, кто-то довольно резко схватил его за плечо, - так вот ты где!

Обернувшись он увидел хмурую и явно чем-то раздражённую Ольгу.

- Чего застыл, пошли быстрее, - поторопила она его.

Стасу ничего не оставалось как направиться за, куда-то целеустремлённо шагающей девушкой.

- А, мы это… Куда… чего это они все? - как то, косноязычно, попытался прояснить ситуацию парень.

Но девушка только отмахивалась от него. Пока они шагали сквозь стоящий бедлам где-то довольно рядом что-то сильно взорвалось. Взрывов было несколько, причём последний произошёл настолько близко что Стаса даже опрокинуло на землю. Поднявшись он на негнущихся ногах быстро прохромал за даже не подумавшей притормозить девушкой. Непонятно что тут происходит, но после этого интенсивность стрельбы и количество криков на порядок увеличилось.

Вскоре они вышли к автомобильным воротам в стене стаба. Ворота были распахнуты и через них то и дело выезжали машины разрезая тьму, за пределами освещённого пространства стаба, множеством фар и прожекторов установленных на крыше и кузовах. Ольга ничтоже сумняшеся прошла сквозь ворота и быстрым шагом пошла по обочине дороги, так что ему ничего не оставалось как последовать за ней. На них никто не обратил особого внимания, ведь через авто ворота, то выбегали, то забегали какие-то люди с оружием в руках что-то азартно крича.

Сначала их несколько раз обгоняли машины, но после какого-то поворота, рёв моторов, крики и стрельбы начали отдаляться. Судя по всему они отошли от охраняемого периметра на котором и происходила вся эта движуха.

Идти ночью по дороге от стаба где вовсю громыхают взрывы и рокочет пулемёт, а небо подсвечивают осветительные ракеты не самая лучшая идея - такую мысль Стас пытался донести до куда-то целеустремлённо шагающей девушке. Но она только раздражённо поводила плечами и ему пришлось отстать со своими советами. Во всяком случае у него нет ни оружия, ни идей, что делать, ни, впрочем, каких либо мыслей о дальнейших действиях. Так что ему ничего не оставалось как просто перебирать ногами, стараясь в отблесках света идущего от стаба, не потерять спину своей спутницы.

Так они прошагали довольно долго, пока установившуюся тишину не прервал довольно громкий звук, подобный крику кита. Остановившись Ольга медленно повернулась и уставилась куда-то за спину Стаса, от чего и ему пришлось замереть и медленно оглянуться. Но за спиной, во тьме никого не было. И тут звук повторился. Парень почувствовал как краска заливает его лицо, этот ужасный звук, подобный брачному крику горбатого кита - издавал его желудок.

- Они тебя даже не покормили? - удивлённо подняв бровь спросила девушка.

- В стоимость номера ужин не входил, - развёл руками парень.

- А с собой чего? Я же видела как ты в магазине что-то запихивал в рюкзак.

- Ну я как-то… Это туалетная бумага была. Я ничего и не взял из продуктов, - Стасу нестерпимо захотелось повесить голову и в смущении шаркнуть ногой, но он пересилил себя и только отвёл взгляд чтобы не смотреть в лицо этой прекрасной девушки, сейчас выражающее крайнюю степень изумления.

- Ладно, придумаем что-нибудь…, - она отвернулась и продолжила быстрым шагом идти по дороге.

- А куда мы вообще идём, и зачем ты меня с собо1 взяла? Мы же вроде только до стаба вместе шли?

- Ну, - тут пришла ее очередь что-то невнятно бормотать, - с этими девушками, которые из отряда Занозы. С ними не всё так просто. Короче мы не сошлись во мнениях. Из-за этого мне пришлось немного пошуметь. Это сейчас там переполох, а когда бы все успокоились то быстро, выяснили бы кто источник сего этого, - она неопределённо покрутила в воздухе рукой.

- А так как ты был со мной, тебя наверняка бы подтянули в эти разборки. А мне не следует брать грех на душу - сто из-за меня ещё одна невинная душа пропадет.

От этих ее слов Стас даже с шага сбился, - так получается весь этот переполох…

Но договорить ему не дали, откуда-то, из окружающей тьмы послышалось тихое урчание и внезапно выпрыгнувшая туша сбросила его с дороги в кювет.

Он уже было приготовился по дороже отдать свою жизнь, как вдруг понял что накинувшиеся на него зомби слишком пассивен. Так что кое-как спихнув с себя обмякшее тело обнаружил стоящую рядом Ольгу втирающую руки какой-то ветошью. Не понятно когда она успела оприходовать зомби, но то что это точно она виновник того что голова ходячего была расколота словно гнилой арбуз, не вызывало никаких сомнений. Вот только жижа вытекшая из расколотого черепа зомби изрядно испачкала одежду Стаса. А запасной у него не было.

- Спасибо конечно, за спасение. Только теперь на запах крови этих тварей набежит целая толпа.

- Не дай сомнению и страху поселиться в твоей душе, отрок, - она хлопнула его по плечу, - я буду твоим проводником и словно пастырь для агнца, буду твоим щитом.

И гораздо тише добавила, так что Стас едва смог уловить, - возможно это искупит мои сегодняшние прегрешения.

Вскоре они сошли с дороги принялись пробираться по каким-то тёмным кустам. Стас окончательно запутался, куда они идут и почему именно ночью. Ведь неважно что там произошло в стабе, не убила же она ведь никого, так что наверное все разногласия можно было бы решить.

Наконец спустя несколько часов пройденных по лесистой местности и несколько отбитых нападений тварей и они устроили привал. Ну как нападений, сам парень ничего не видел, но иногда Ольга исчезала из его поля зрения, а где-нибудь невдалеке начинали раздаваться звуки как будто кто-то отбивает молотком сырое мясо. А через некоторое время девушка опять появлялась и они снова шли вперёд. И когда небо начало сереть, а света стало больше - наступало утро, Ольга наконец скомандовала привал. Стас где стоял, там же и сел. Всё-таки он уже сутки ничего не ел, полночи не спал, и изрядно устал идя по ночному лесу. Так что когда Девушка кинула рядом с ним пачку крекеров, перемазанную в чём-то подозрительном, он только протёр ее и свои руки жухлой листвой принялся поедать сухую плоть печенек. Но спустя несколько минут, вспомнил почему на ярмарках популярен аттракцион “съешь пачку печенья за минуту” - у него густой крекерной массой был забит весь рот, так что ему ничего не оставалось как жалобно смотреть на девушку.

Но она сделала вид что не понимает в чём его затруднение, и даже несмотря на то, что он довольно сильно поперхнулся крошками, она продолжала стоять смотреть куда-то вдаль. Наконец когда он кое-как справился с прожевыванием сухих печенек она обернулась к нему.

- Передохнул? Пойдём тогда дальше. Я разузнала, если двигаться на запад то в излучине широкой реки будет большой стаб. Там мы и расстанемся.

- Ты конечно сильна, но у нас нет никакого оружия, припасов, сменной одежды…

- Кто из нас тут долго? Найдём какое-нибудь заброшенное жильё там и раздобудем припасы, а оружие против обитающих здесь нечистых душонок, не нужно, они слабы…

Стасу ничего не оставалось как вздохнув встать с лесной подстилки и последовать за целеустремлённо зашагавшей девушкой.

Спустя пару часов они вышли к границе кластера, за которой местность резко менялась. Лесистая местность обрывалась словно отрезанная ножом, и начинался какой-то дачный кооператив. Множество дряхлых домиков на изрядно заросших участках. Было видно, что кластер перезагрузился довольно давно, так как большинство домиков носили следы погромов, а некоторые вообще были сожжены.

Но спустя несколько часов поисков Стас смог найти пару комплектов мешковатой и попахивающей плесенью одежды, и неплохой топорик. Ольга тоже облазила несколько домиков и разжилась каким-то скарбом, Стас заметил только как она засовывает в свой рюкзак моток проволоки и лопату без черенка. Но пожав плечами должен был признать несмотря на подтекающую крышу в отношении к происходящему, на счёт устроить геноцид тварям ей не было равных. А значит бесполезные для него вещи в ее руках наверняка будут оружием не уступающим по эффективности автомату Калашникова. И на всякий случай тоже взял моточек проволоки - весит он не много, а так глядишь и пригодится.

Конечно не обошлось без встречи с зомби, но видимо сказывалась удалённость от каких бы то ни было популярных маршрутов и источников продовольствия. Так что наткнувшись на парочку ползунов быстро с ними расправились. Ольга ударом ноги проломила череп протянувшей к ней, из какого-то сарая, руки фигуре. А Стас тоже расправился со своим противником, правда едва не померев из-за своей некоторой растерянности.

Проникнув через окно в один из домиков он услышал какое-то шебуршание в куче тряпья лежащей на диване, но не придал этому значения подумав что всё дело в мышах. Тем более что обследовав несколько домиков до этого не обнаружил там никакой опасности. Но когда его склонившимся над платяным шкафом в поисках подходящей одежды, что-то схватило за ногу, то он от неожиданности упал. А увидев как из кучи тряпья выползает отвратительно выглядящий зомби, то попросту растерялся. Но когда на него пахнуло смрадом гнилого тряпья и мяса, всё-таки пришёл в себя и начал отбиваться подвернувшимся под руку стулом, забыв об лежащим в рюкзаке топорике. Кое-как расправившись с ползуном, за минуту до того как к нему привлечённая шумом заглянула Ольга, до этого исследовавшая хоз постройки на участке, он пристроил топорик на поясе чтобы он всегда был под рукой. Хотя до того сам же и убрал его с пояса в рюкзак, так как ходить и ползать с ним на поясе было жутко неудобно. Металлический инструмент то норовил выпасть, то бил по ногам и бёдрам, то упирался в живот. В общем похоже даже в этом деле нужна сноровка.

Ольга же увидев его мучения с размещением оружия и оценив обезображенный труп, который похоже, был раньше пенсионеркой - огородницей, подошла к нему, и из разорванных на полоски простыней быстро соорудила прямо на нём перевязь куда топорик очень удобно устроился, ни грамма не мешая и находясь в постоянной готовности чтобы его оперативно выхватить.

Но ничего съедобного кроме нескольких зелёных яблок и пары банок солений они не нашли. Так что под аккомпанемент бурчащего живота двинулись дальше.

Пройдя сквозь остатки садового товарищества они вышли на разбитую грунтовку, и спустя ещё час ходьбы по ней добрались до асфальтированной трассы. Так как уже была середина дня и Стас совсем выбился из сил устроили привал на обочине. Парень привалившись к какому-то деревцу сам не заметил как закемарил. Но рывком проснулся услышав какой-то шум. Открыв глаза увидел как к нему хрипя и брызгая слюной тянется изрядно мутировавшая тварь, явно не меньше лотерейщика. Мгновенно выхватив топор попытался отмахнуться, но только царапнул протянутые к нему руки. Одновременно с этим, отпрянув, увидел что тварь удерживает в паре метров от него проволочная петля накинутая на шею монстра.

Похоже, что тварь попалась в что-то типа силков устроенных из проволоки и притянутых к земле веток соседнего с тем дерева под которым спал Стас. А он сам собственно являлся эдакой приманкой в этих самых силках. Покрутив головой он заметил невдалеке Ольгу, что с помощью ножа и лопаты на коротком черенке успешно отбивалась ещё от парочки подобных тварей. А присмотревшись понял что это твари едва-едва противостоят меланхолично рубящей и режущей их девушке.

Спустя пару минут с ними всё было покончено. А ещё через мгновение и мощным броском отправленная в полёт лопата проломила висок тянущей к нему лапы твари.

Ольга не обращая на Стаса никакого внимания принялась инспектировать содержимое споровых мешков своей добычи.

- Ты ничего не хочешь мне сказать? - с некоторым раздражением произнёс парень. Всё-таки мало кому понравится что его используют в качестве наживки при охоте на тварей.

- Ничего, - меланхолично ответила девушка.

На это Стас не нашёл чего ответить. Действительно он сам заснул в дикой и опасной местности никак себя не обезопасив и даже не распределив с девушкой очерёдность дежурств или чего-то подобного. Так что похоже он сам себе злой Буратино. Дождавшись пока Ольга извлечёт всю добычу они двинулись дальше.

До самого вечера они прошагали по обочине дороги так никого и не встретив. Если не считать нескольких слабых заражённых, но девушка неизменно быстро с ними расправлялась. Наконец когда стало понемногу темнеть они добрались до границы этого кластера. Тут асфальтированная дорога резко переходила в ухабистую колею. И на самом ее начале стояла брошенная фура. Похоже автомобиль попал сюда при очередной загрузке кластера, а водитель ничего не понял и продолжал ехать пока дорога не кончилась. Сейчас же кабина была открыта, а сам полуприцеп весьма варварски вскрыт и разграблен.

Заглянув в кабину девушка признала ее годной для ночлега. Хоть жестяная кабина носящая следы варварского обыска не была идеальным объектом для организации ночлега, лучше уж в ней чем просто в чистом поле, во всяком случае Стас считал именно так и постарался убедить в этом девушку. Но похоже ей было всё равно, так что она просто пожав плечами завалилась на спальное место предупредив что очередь Стаса настанет после двух ночи.

Стас ответственно сидел на месте водителя и пялился в темноту натужно рассуждая как же он определит нужное время если у него нет часов. И в чём смысл его дежурства если из оружия у него только туристический топорик, орудовать которым в кабине жутко неудобно. Но он уже хорошо усвоил что не следует обсуждать указания своей спутницы и сомневаться в ее словах. Пока она была во всём и кругом права. Это конечно его изрядно угнетало, ведь всё-таки он был мужчиной, и как то привык, что несмотря на отсутствие у него каких либо волевых и лидерских качеств, само общество ставило его на роль лидера в отношениях со слабым полом. Естественно это было актуально только до того момента как он попал в этот дурдом, который старожилы называли Стиксом. В этом же обществе царила совсем другая идеология и отношения между полами. Правильней всего назвать всё это можно было только “законом джунглей”. Кто сильнее, быстрее и ловчее тот и “папа”, того и надо слушать. Но возможно, его, Стаса, звезда ещё взойдёт и если ему не предоставится шанса с этой девушкой доказать что он “мужик” и “мачо”, то возможно повезёт с какой-нибудь другой девушкой. Если конечно его не загрызёт какой-нибудь кровожадный монстр или не застрелят местные бандиты из своих бандитских побуждений.

Он уже почти погрузился в сладкие грёзы где от его метко выпущенных пуль враги падали пачками, а миловидные девушки жались к нему приятными округлостями. Как вдруг оказалось что прижавшаяся к груди штука это не девушка, а баранка тягача, а сзади со спального места встала Ольга.

- Иди поспи, я подежурю до утра.

Перебравшись на лежак сзади кабины он лёг на теплое место ещё хранящее запах девушки. Стоило ему только прикрыть глаза, как еготут же принялись бесцеремонно тормошить. Он только хотел поинтересоваться в чём дело, но сквозь приоткрытые веки увидел что снаружи уже рассвело. Значит действительно пора вставать.

Совершив кое-какие гигиенические процедуры, они отправились дальше. Из-за того что дорога была грунтовой и изрядно запущенной скорость передвижения заметно упала. Причём упала она именно из-за Стаса. Ольга похоже могла довольно быстро передвигаться по любой местности не обращая внимания ка наличие или отсутствие дороги, а то и противопехотные заграждения.

Спустя несколько часов и пару коротких привалов, девушка вдруг резко изменила маршрут совершив поворот почти на девяносто градусов. На заданный вопрос, она пояснила что рядом проходит железная дорога и по ней они пойдут быстрее.

Непонятно с чего она это взяла, так как Стас не видел никаких признаков железки. Но спустя час пути вынужден был признать, что она опять оказалась права и они действительно вышли к невысокой насыпи по которой пролегала железка. Идти рядом со шпалами по расчищенной обочине было и легче и быстрее до тех пор, пока над ними не пролетела парочка странных, дротикообразных летательных аппарата.

Стас только поднял голову, чтобы посмотреть, что это такое свистит сверху, как его очень быстро сдёрнули в ближайшие к насыпи кусты. Распластавшись среди веток он с удивлением посмотрел на девушку которая делала страшные глаза и прижимала к губам палец, призывая, соблюдать тишину и осторожность. Непонятно из-за чего она так кипишует из-за обычных дронов, но привычка делать что скажут, преобладала над инициативностью, так что он остался лежать стараясь не отсвечивать. И спустя несколько минут опять должен был признать что его спутница оказалась права. Стой стороны куда улетели БПЛА раздалась какая-то стрекотня, и прозвучало несколько приглушенных расстоянием взрывов.

Самым логичными с точки зрения любого человека было бы по-тихому свалить как можно быстрее от подобных вещей. Так как если кто-то использует боевые беспилотники то он точно не будет разбираться что за подозрительные ребята бродят в районе проведения спецоперации. Даи тут почему-то в голову полезли воспоминания о виденных по телевизору кадрах снятых как раз с БПЛА участвовавшим в очередном из бесконечной череды локальных конфликтах. В коротком ролике показывалась уничтожение группы пехоты противника которые прятались среди деревьев, да ещё и ночью, что, впрочем, не стало преградой для тепловизионной камеры летательного аппарата. Как не стали препятствием для запущенной ракеты неглубокие окопы. Так что представив что его фигура так же прекрасна видна оператору беспилотника возникло желание бежать, бежать очень быстро, и в противоположную от выстрелов и взрывов сторону. Но вот Ольга почему-то ползком направилась как раз туда.

Глава 10

Частично ползком, частично на четвереньках преодолев кусты и несколько оврагов рядом с железкой, Стас с Ольгой подобрались к месту где кружили беспилотники, раздавались взрывы и слышалась стрельба.

Выглянув из канавки, бывший последним естественным укрытием перед тем местом, где железнодорожные пути делали поворот, им открылась сюрреалистичная картина - у железнодорожной насыпи отряд военных сражался с жутким механическим монстром.

Много лапая и много суставчатая металлическая тварь, с помощью пил, кос, серпов и чего-то типа жерновов на концах своих конечностей истребляла солдат в цифровом камуфляже. Причём ее не останавливало то что в сражении участвует несколько броневиков. Пара из которых выглядели изрядно пожёванными и нехотя дымили из развороченных бортов. Ещё три машины порыкивая двигателями кружили вокруг монстра стараясь прикрыть пехоту и поливая из размещённых на крыше пулемётов противника градом пуль. Причём пулемёты работали относительно тихо, на уровне ручных стрелковых комплексов солдат которые не отставали в деле обстрела монстра. Вот только похоже, что на все повреждения наносимые солдатами монстру было плевать. Прямо на глазах у Стаса один из солдат не успел пригнуться во время очередного взмаха одной из конечностей, оснащённой жутковато выглядящем серпом. Сила удара была такова что бойца не только разорвало пополам, но и разбросало половинки по разным сторонам.

При этом верхняя часть тела упала совсем рядом с укрытием. Стас по началу бросил только беглый взгляд на останки, но что-то привлекло его внимание и он более внимательно оглядел половинку тела. Теля принадлежавшего явно не человеку. Во всяком случае у людей не бывает узкого безгубого рта полного острыми, даже на вид, треугольными зубами. Так же на лице этого существа можно было разглядеть практически полное отсутствие носа (там где он должен располагаться, был только небольшой бугорок с небольшими отверстиями), ресниц, бровей и ушей. Глаза тоже были какие-то странные, похоже век у этой твари было три, а зрачок был в виде вертикального разреза. Под каской было плохо видно, но можно было предположить что голова существа была лысой. В общем спустя пару минут Стас понял кого этот солдат ему напоминает - эталонного рептилоида, о которых рассказывали в одной авторской передаче на канале специализирующимся на мистике и прочих недоказанных вымыслах и сумасбродных идеях.

Если сначала его симпатии были на стороне солдат, то теперь вблизи разглядев что эти солдаты из себя представляют, стал “болеть” за механическую тварь. Но вот дела у механизма шли всё хуже и хуже. Если по началу этого было не заметно, то теперь было явно видно, что пули всё-таки наносили повреждения - перебивали шланги гидроприводов и деформировали шарниры в сочленениях конечностей. А несколько удачно выпущенных ракет с беспилотников вообще оторвали сразу три из восьми ног механического монстра.

После этого механизм ощутимо сбавил напор и перешёл в оборону и начал понемногу пятясь отступать от противников. Почувствовав изменение в его действиях солдаты усилили напор, а беспилотники выпустили ещё несколько ракет изрядно повредивших механизм. Но механический паук не собирался сдаваться, а отступал только для тог, чтобы взять разбег.

Совершив несколько быстрых шагов, гигантский механизм мощно оттолкнулся и взвился в воздух, в полёте сшибив центральной частью один из беспилотников, и зацепив выброшенной в сторону конечностью с длинной косой, другую летающую машину. Достигнув пика прыжка в центральной части механизма открылся люк откуда выпала мощная фигура в какой-то помеси космического скафандра и средневековых доспехов. Неуправляемый более механизм всей своей массой рухнул на один из броневиков, попутно придавив ещё парочку солдат.

Пилот механизма в доспехах, тяжело рухнул прямо на утоптанную и изрытую взрывами землю. Над полем боя установилась тишина прерываемая только потрескиванием костра на месте куда рухнул механический паук похоронив под собой броневик и беспилотник.

Солдаты в цифровом камуфляже, под прикрытием броневика осторожно приблизились к лежащему ничком пилоту. Стас хотел только что-нибудь крикнуть, чтобы предупредить пилота и отвлечь инопланетных тварей, как услышал рядом с собой тихое попискивание и сухие щелчки. Оказывается Ольга каким-то образом успела добыть автомат солдата, чья верхняя половина лежала рядом с их укрытием. Несмотря на то, что Ольга яростно жала на курок, он только сухо щёлкал, а на небольшом экранчике, с торца крышки ствольной коробки, горел какой-то красный значок. Но несмотря на ее фиаско с оружием камуфлированных, отвлечь внимание от тела пилота ее всё-таки удалось. Каким-то образом пришельцы поняли что на поле боя появились новые действующие лица. Один из солдат, похоже командир, несколько раз взмахнул рукой подавая какие-то знаки, и пара солдат вскинув к плечу свои, футуристично выглядящие, автоматы.

Стас только замер глядя на медленно приближающихся противников, тогда как Ольга отложив в сторону бесполезное устройство, достала укороченную лопату. Но вступать в бой им не пришлось, когда солдаты практически подошли к прикрывавшим канаву кустам, сразу произошло несколько событий. То ли очнувшись, то ли решив что настал подходящий момент пилот механического паука довольно бодро вскочил на ноги, и выдвинув из нарукавника что-то вроде огромных когтей, резким взмахом буквально выпотрошил ближайшего к нему солдата. Одновременно с этим остатки его транспортного средства тихо тлевшие, вдруг вспухли мощным взрывом прокинув остальных солдат стоящих рядом с пилотом. А та пара, что подбиралась к Стасу с Ольгой рефлекторно обернулись. Девушка не стала терять времени даром и тягучим и плавным движением руки метнула остро заточенную лопату в горло одного солдата, выпрыгнула из канавы и бросилась на второго.

Стасу, оставалось только с обалдением наблюдать первый солдат валится на землю с практически перерубленной шеей, а второй тщетно пытается заблокировать автоматом град обрушившихся на него ударов. Пилот, тоже не терял времени даром, а довольно бодро, несмотря на свои доспехи, а может и благодаря им метался по полю боя стараясь увернуться от града пуль исторгаемых пулемётом на крыше последнего броневика. Причём чудя по тому что остальные солдаты смирно лежали на земле он каким-то образом сумел с ними разобраться.

Всё это заняло буквально десяток секунд, и противник Ольги, теперь напоминающий отбивную, кулем рухнул на землю, а броневик поймав бортом какой-то отделившийся от фигуры в доспехах, предмет, словно споткнулся и замер, повесив к земле ствол пулемёта. На поле боя установилась тишина.

Фигура в доспехах ещё некоторое время стояла, покачиваясь, посреди всего этого разгрома, а затем рухнула на землю. Стас вместе со спутницей тут же поспешил к месту падения.

Подойдя ближе они увидели что пилоту механического паука досталось гораздо больше чем это могло показаться издалека. Все доспехи были изрядно побиты пулями, закопчены пламенем и вообще держались на теле на последнем издыхании. Да и сквозь многочисленные прорехи и повреждения, у них на глазах, потихоньку начинала сочиться кровь.

- Надо помочь этому достойному мужу, что не щадя живота своего сражался с бесами, - произнесла девушка, и принялась сосредоточенно стаскивать с него элементы доспехов. Благо последние имели вполне осевидные крепления. Стас, лучше бы оставил этого непонятного типа разбираться самому с тем, что он тут устроил, но всё же стал помогать своей спутнице. В чем-то она была права, сражался этот мужик, довольно молодой, кстати, и вправду достойно. Не каждый сможет, в самодельных доспехах и такой же машине, разгромить боевой отряд одного из пугал Стикса. А броня этого была явно самодельной, на это намекали кривоватые швы и разнородные куски зи которых и была сварена броня. Да и само транспортное средство явно было из чего-то переделано. Так как центральная часть напоминала кабину какого-то автомобиля, а конечности были сделаны из чего-то типа стрел гидровышек, так как в жизни не бывает машин на ножках. Хотя это стикс, тут бывает всё что угодно - даже то чего в даже в самом страшном сне не увидишь.

Наконец со снятием брони было закончено. Ольга вырвала пару каких-то металлических штанг из кучи металлолома в который превратилось транспортное средства этого мужика. Из этих штырей и нескольких курток снятых с тел солдат она быстро соорудила носилки. Закинув безвольное тело на носилки бросила сверху рюкзак, который она набила каким-то вещами найденными на трупах и подобранными с земли. Стасу оставалось только хлопать глазами, глядя на такую оперативность. Но и он не растерялся и снял себе нож с креплением к бедру с чьей-то оторванной ноги валяющейся рядом с ним. Большего он не успел так как девушка шикнула на него указав на носилки. Он тут же послушно подхватил их и они быстрым шагом пошли прочь от этого места. Так как скоро сюда, привлечённые шумом, со все округи сбегутся монстры.

Они успели отойти буквально на пару километров, как мужик на носилках стал шевелиться явно приходя в себя.

- Кто Вы… куда меня тащите? - последовал вполне логичный вопрос слабым голосом.

- Отдыхай, славный муж, мы несём тебя в безопасное место, - спокойным голосом попыталась успокоить его девушка.

Стас, как обычно, молча переставлял ноги. Он не знал что ответить ему. Действительно кто они такие? Пара людей объединённых на время местом и обстоятельствами. Куда они его несут? Да он сам этого не знает. Носилки довольно тяжёлые и он тащит их сзади, а направление выбирает Ольга. Хотя тут выбирай не выбирай кругом опасно. Скоро сюда набежит толпа монстров и закусит ими. Не поможет даже отличное владение, этой сумасшедшей, различным колюще-режущем инструментом. Какого-нибудь обросшего костяными пластинами монстра не берёт крупнокалиберный пулемёт, а про заточённый сельскохозяйственный инструмент и говорить нечего.

Но подобный ответ видимо устроил этого мужика, или что более вероятно, он опять потерял сознание. А Стас продолжал механически переставлять ноги напряжённо раздумывая над дальнейшими действиями. Сейчас их группа представляла довольно лакомый кусок для местной фауны - медленный шумный объект, источающий запахи крови и гари, всё то что так привлекает монстров. Значит им сейчас срочно надо добраться до воды. Монстры не любят воду, а она не только отпугнёт тварей, но и смоет все запахи. Пока Стас размышлял что им делать, и самое главное, как всё эти мысли высказать Ольге, девушка уже вывела их отряд одной ей ведомой цели.

Целью оказался маленький домик, скорее даже будка на железнодорожном переезде. Пути в этом месте пересекала разбитая дорога, естественно, перегороженная парой шлагбаумов. После переезда пути раздваивались и тут же был устроен стрелочный перевод. На обочине стояло небольшое строение сложенное из старых железобетонных шпал, рядом лежало несколько стопок таких же старых ж/б и деревянных шпал. Избушка была маленькой, но монументально мощной. Из отверстий в ней был только дверной проём закрытый мощной железной дверью.

Остановившись возле будки девушка положила носилки и пока Стас растирал затёкшие руки, принялась копошиться у двери. Вскоре у неё что-то бумкнуло, хрустнуло и дверь открылась. Быстро затащив раненого внутрь она поманила Стаса за собой. Ему ничего не оставалось как зайти внутрь пахнущего пылью, маслом и креозотом строения. После того как он зашёл, Ольга тут же закрыла дверь и внутри стало очень темно. Так что Стасу ничего не оставалось делать как просто стоять на месте не понимая что ему делать дальше - осмотреться он не успел, так что было абсолютно непонятно что есть внутри, да и шагать было немного боязно - вполне вероятно что под ногами у него лежит раненый, так что сделав шаг он на него наступит.

Но Ольга опять продемонстрировала предусмотрительность. В руке у неё зажёгся маленький фонарик которым она осветила внутренности помещения. Внутри было действительно очень тесно. Практически все внутренности помещения занимали стол, колченогий стул и лежак стоящий в одном конце будки, в другом - был покосившийся стеллаж, заваленный грязными и ржавыми лопатами, мётлами и какими-то знаками. Похоже тут хранили инвентарь для чистки путей и стрелки, а также было устроено что-то вроде комнаты отдыха для рабочих. Во всяком случае на столе стоял помятый, и побитый жизнью чайник, а над потолком висела пыльная лампочка. Стас на автомате пощёлкал переключателем на стене, но свет ожидаемо не зажёгся. Сам смутившись своих действий он посмотрел на девушку. Но она не заметила его поступка. В этот момент она склонилась над раненым и осторожно разрезала на нём одежду в местах где она больше всего намокла от крови. Стас тут же подошёл к ней и они вместе переложил его на лежак, а затем взяв протянутый фонарик принялся светить куда ему шёпотом указывали, и подавать из рюкзака, что ему говорили.

Рюкзак вообще казался заполненным самыми странными предметами, среди которых было несколько матерчатых сумочек на проверку оказавшихся аптечками плотно набитыми разными медицинскими вещами. Там были и бинты, и пластырь, и кровоостанавливающий порошок и какие-то лекарства в шприц тюбиках. Вот только все надписи были на каком-то странном языке, но Ольга уверенно применяла все эти препараты. Причём делала это с такой сноровкой как будто занималась этим тысячу раз. Стас только с обалдением смотрел как ока протирая нож спиртовыми салфетками делает раз рез за разрезом, доставая из ран пули и осколки металла, засыпает раны порошком, заклеивает их каким-то хитрым пластырем или бинтует. А затем вкалывает разные препараты.

Вообще за любым человеком когда он работает наблюдать одно удовольствие, так что Стас немного потерял счёт времени и когда последняя рана была обработана, девушка показывала явные признаки усталости.

- Покарауль пока, я отдохну. И сиди тихо нас не должны обнаружить. Потуши фонарь, батареи надо экономить - с этими словами она легла на пол, рядом с лежаком и заснула. Парню ничего не основалось как проверив запор на двери сесть рядом с ней на стул и приготовиться сдерживать напор тварей если они сюда полезут.

Тем более что у него были мысли как обезопасить их пристанище хотя бы на время. В углу помещения стояла грязная канистра с какой-то жижей. Открутив крышку он поморщился от идущего оттуда запаха, внутри была какая-то резко пахнущая субстанция, то ли пропитка для шпал, то ли ещё чего. Но для его целей она подходила как нельзя лучше. Часть жижи он налил под дверь, на секунду ее распахнув, а остатками залили в ведре, собранные с пола окровавленные тряпки, что они с девушкой срезали с раненого. Это должно перебить запах крови, который могли учуять бродящие рядом твари.

В каморке было довольно темно, да и после всего произошедшего Стас довольно сильно утомился, так что с трудом сдерживался чтобы не заснуть. Единственное, что ему помогало в борьбе со сном, так это пустой желудок. Сосущее чувство в кишках работало лучше любого энергетика, бодрило и заставляло разум лихорадочно размышлять о способах добычи еды. Возможно какие-нибудь припасы есть в рюкзаке, который собрала Ольга, или как бы ее следовало называть по местной традиции “Ласка”.

Он покатал это слово на языке, “Ласка”... Ощущается как будто в руках держишь что-то тёплое, мягкое и меховое, одновременно с этим опасное, быстрое и непредсказуемое. В принципе прозвище для его знакомой подходит идеально, но он всё равно не мог заставить себя обращаться к ней по кличке. Хотя ему рассказывали, старожилы, что те, кто пренебрегает данным правило плохо заканчивают. Якобы Стикс не любит тех, кто цепляется за старую жизнь, даже в таких мелочах как прежнее имя. Но Стасу на это было в принципе плевать. Жить конечно хотелось, но трезво оценивая свои способности, он понимал что жив только благодаря счастливому стечению обстоятельств.

Тут его размышления прервал странный звук. Как будто кто-то большой стоял с другой стороны двери и старательно принюхивался. Стас окаменел и, казалось, перестал дышать. Монстр, а это несомненно был он, за дверью принялся топтаться и что-то делать. От его действий дверь жалобно поскрипывала, а со стен сыпалась пыль. Ещё когда парень оглядывал внутренности помещений он видел что дверь изнутри запирается на массивный шпингалет сваренный по всей видимости из хлама, среди которого был обрезок тридцать пятой водопроводной трубы и кусок лома. Но даже такая массивная задвижка явно не сможет долго противостоять если кто-то из высших заражённых всерьёз попытается зайти внутрь избушки.

А тварь снаружи продолжала свои непонятные действия. Похоже она всё-таки как-то учуяла наличие внутри живых людей. Но сомневалась в своих выводах, так как мощный запах креозота перебивал все остальные запахи. Так что Стасу оставалось только надеяться, что принятые меры обманут тварь, и она уберётся восвояси.

Но его надеждам было не суждено сбыться. Тварь видимо приняв какое-то решение, хотя почему какое-то, явно решив проверить что внутри этого подозрительного строения, на пробу боднула стену. Весь домик тут же заскрипел и зашатался, пыль посыпалась не только с потолка, но и изо всех щелей. От этого шума тот час же проснулась Ольга. Распахнув глаза она мгновенно перетекла из лежачего положения в стоячее.

Тварь снаружи в это время фыркнув, видимо решила проделать вход другим способом - шпалы из которых была сложена одна из стен зашевелились и начали шататься. Тварь скребла стену когтями. Девушка в этот момент подхватила с пола рюкзак и достала из него несколько небольших предметов. Сквозь появившиеся в тене щели проникало совсем немного света, но Стас разглядел что это были ребристые бочонки гранат. Скользнув к двери она бесшумно откинула шпингалет и выбралась наружу, благо монстр в этот момент находился с противоположной стороны.

Парень только успел потянуться к висящему на перевязи топору как события снаружи понеслись вскачь. Сначала тварь заурчала так, что все внутренности у Стаса внутри слиплись в ледяной ком, и явно куда-то бросилась с такой силой оттолкнувшись от стены строения что несколько шпал вышли из своих мест настолько что можно было рассмотреть происходящее снаружи. Хотя там толком-то и не было чего разглядывать. Могучая фигура развитого заражённого бросилась к хрупкой фигурке стоящей перед ней девушке. Казалось монстр за мгновение раздавит своего противника, а затем разберётся с теми кто остался в сторожке. Но девушка стоящая перед монстром в момент его броска вдруг резко и высоко подпрыгнула одновременно что-то бросая чудовищу под ноги. Этим предметом была граната, которая тут же взорвалась хлестнув по заражённому роем осколков. Впрочем, ни взрыв ни поражающие элементы не нанесли твари сильного урона. Только заставили ее раскрыть свою пасть издать леденящий сердце крик-урчание.

Как оказалось, девушка именно этого и добивалась. Во время взрыва гранаты она как раз находилась в прыжке над тушей твари которая и прикрыла ее от последствий взрыва. А когда тварь заурчала, то она ловко отправила вторую гранату прямо в разинутую пасть монстра.

Взрыв второй гранаты разворотил монстру всю голову, так что на землю одновременно приземлились двое - гибкая девичья фигура, ловко вставшая на ноги, и грузно рухнувшее тело заражённого. Наблюдавший за всем этим Стас просто онемел от удивления, он ни разу не то что, не видел, даже не слышал о подобном способе уничтожения заражённых.

Но вот Ольга, зашла внутрь и, словно ничего не произошло, в приказном тоне обратилась к нему: “Надо уходить, тёмные твари скоро будут здесь”.

Глава 11

Погрузив бессознательное тело, до сих пор остающегося безымянным, пилота на найденную среди инструмента тачку, они выдвинулись дальше. Оставаться здесь было неблагоразумно. Конечно идти в наступающих сумерках тоже было не самой лучшей идеей, но оставаться у разгромленного ж/д переезда было ещё хуже.

До самого наступления темноты Стас катил по разбитой дороге мерзко скрипящую тележку с тихо стонущим пилотом. Пару раз, останавливаясь, щупал у него лоб - у раненого явно был жар. Но надо было идти, повсюду тут твари. Нескольких из них, выбравшихся из придорожных кустов на скрип тачки, ловко прикончила Ольга. Среди инструментов она раздобыла себе короткий ломик и теперь могла за несколько ударов разбивать головы слабым заражённым.

Наконец, когда уже почти совсем стемнело вдоль дороги потянулись редкие строения полу заброшенной промзоны. То ли тут была война, то ли просто длинный период бесхозяйственности. Во всяком случае именно эти ассоциации вызывали печальные, полу обвалившиеся здания заросшие бурьяном и мелкими деревцами. Спустя ещё некоторое время и одного уничтоженного заражённого, рядом с дорогой было более или менее нормальное здание. Когда-то, возможно до переноса сюда, оно функционировало. Об этом говорила наезженная колея с дороги к воротам ангара.

Подойдя к воротам Стас оглядел здание - обычная кирпичная коробка с давно заложенными окнами и множеством проржавевших вент.каналов торчащих из стен и крыши. Судя по всему тут был то ли ремонтный цех, тли какое-то производство.

Пока парень оглядывался девушка распахнула в воротах калитку и зашла внутрь. Стас с тачкой последовал за ней, но на входе пришлось задержаться - у калитки был довольно высокий порог, а трясти раненого с разногу перепрыгивая его было не самым лучшим решением. Так что парню пришлось из валяющегося поблизости хлама сооружать что-то типа пандуса. Благо мусора вокруг валялось порядочно. Наконец затащив тачку внутрь он огляделся. Внутри ангара было достаточно темно, но Ольга выдала ему ещё один фонарь, так что он смог рассмотреть внутренности здания. Это было обычное производственное помещение - множество грязных, замасленных станков и устройств непонятного технологического назначения. Часть из них была полу разобрана, то ли ремонтниками, то ли мародёрами. Потратив несколько минут на осмотр помещения он спохватился и принялся запирать за собой калитку. На этот раз сделать это было тяжелее - шпингалет тут конечно был, но выглядел он не внушающим доверие. Так что Стас просто завалил калитку каким-то железными чушками что лежали рядом с проходом. После этого он покатил тачку между станков, его опыт говорил что вошли они через грузовые ворота, а значит в противоположной от них стороне, где не дует и не пылит должна быть бытовка для рабочих. Ну или на крайняк коморка мастера.

И действительно, пройдя практически через всё помещение он добрался до нескольких дверей, что вели, по всей видимости, в пристрой к цеху, во всяком случае потолки там были на нормальной высоте. За одной дверью было помещение мастера - на это намекали несколько столов и стеллажей с документами. За другой парой были душевые и уборные, а за последней дверью была раздевалка и бытовка. Но вот Ольги не было нигде. Хотя уж она-то точно не пропадёт.

В углу комнаты стояли несколько топчанов, на один из них Стас и перегрузил раненого, стараясь действовать максимально бережно. Но то ли его действия, то ли просто не самое лёгкое путешествие пагубно сказалось на здоровье пилота. Он весь горел и что-то слабо шептал пересохшими губами. Явно бредил. В первую очередь надо его напоить, подумал молодой человек и отправился на поиски какого-нибудь питья.

Обшарив несколько шкафчиков и небольшую тумбочку рядом со столом, он обнаружил несколько початых бутылок с водой и полпакета окаменевших пряников. Водой немного попоил раненого, а пряники принялся грызть сам. Предварительно отложив половину для Ласки. Всё-таки он решил не нарушать местные неписаные правила и называть свою знакомую именно так. Потому что когда он плыл по течению всё в принципе было нормально, но как только он решил что может прожить собственным умом, не придерживаясь порядков этого мира - так всё пошло наперекосяк. Больше у него нет оружия, еды, живчика и крыши над головой. Хотя всё кроме живчика - дело наживное и всем этим легко можно разжиться не прилагая особенных усилий. Главное быть осторожным и предусмотрительным, тогда можно будет в большинстве случаев избегать заражённых. Старожилы, правда, придерживаются другой тактики - они объединяются в крупные банды и истребляют заражённых добывая их потроха.

Но его размышления были прерваны пришедшей девушкой. В одной руке она держала короткий ломик, а в другой бутылку. Не глядя на Стаса она подошла к раненому и проверив его температуру покачала головой.

- Этот сын Господа нашего плох. Раны нанесённые слугами нечистого воспалились. Плоть его страдает.

- У тебя ведь есть аптечки, ну те что ты сняла с тех тварей…

- Медикаменты демонов не принесут доброму мужу пользы

- Ну как знаешь. Но как тогда его лечить? Он ведь явно отходит.

- Девы воительницы, перед тем как мы сними… расстались, просветили меня относительно лекарств в этом мире.

- Ты имеешь в виду живчик? Но ведь у нас нет ничего…

Девушка выразительно помахала у него перед носом зажатой в руке бутылкой.

- Нашла чью-то спрятанную заначку.

- А как насчёт споранов?

На это ласка ничего не ответила, а откупорив бутылку, принялась засовывать туда доставаемые из кармана спораны. Похоже она во время встречи с заражёнными не теряла времени даром и успевала покопаться в их споровых мешках.

После определённых манипуляций с бутылкой водки, тряпкой и пустой бутылки из-под минералки у неё получилось около полу-литра живчика. Сделав пару глотков и поморщившись она протянула бутылку Стасу. Он тоже отхлебнув принялся осторожно поить раненого.

Буквально после первых капель мутноватой жидкости попавшей ему в рот, пилоту явно полегчало. И чем больше живчика вливалось ему в пищевод тем лучше ему становилось. Но залив буквально стакан жижи Стас остановился. Насколько он знал подобный эффект возникает после длительного спорового голодания, а следовательно сразу много давать этой жижи больному нельзя. Следует выждать какое-то время.

Температура у раненого прямо на глазах спадала, испарина уходила, да и вообще состояние явно стабилизировалось.

Предложив Девушке остатки пряников, Стас поинтересовался очерёдностью несения караула.

- Дежурить не надо, я соорудила кое-какую сигнализацию., так что порождения дьявола, коль захотят проникнуть внутрь изрядно нашумят и разбудят нас.

Пожав плечами Стас сдвинул несколько стульев и устроился на ночлег. Только приняв горизонтальное положение он тут же начал погружаться в сон. Последнее, что зафиксировало его гаснущее сознание, это тт как Ласка стала на колени и судя по негромкому бормотанию принялась молиться.

Утро принесло не только боль в натруженных тачкой руках и истерзанных длительным походом ногах, но и глухое ворчание пустого желудка. Проснувшись, молодой человек, быстро подавил в себе желание ещё немного поваляться, но услышал интересный разговор. Судя по всему спасённый им пилот пришёл в себя и теперь о чем-то тихо общался с Лаской.

- … И тут эта штука просто сошла с ума, на всех экранах загорелась надпись “Боевой режим” и “Приказ 12-17/А” Оказалась этот комбайн имел двойное назначение и при столкновении с этими странными военными перешёл в режим военной техники. Не знаю что меня спасло, ведь я, оказывается, облегчая конструкцию срезал большую часть боевых блоков. Но как-то удалось расправиться с этими тварями, да и вам спасибо, что отвлекли их от меня, а не то бы я там и остался.

- Ты сражался, как и подобает верному сыну церкви нашей, не щадил живота своего в бою с порождениями нечистого.

- Да какого там нечистого, обычные солдаты НАТО, судя по камуфляжу. В последнем военном обозрении публиковали статью, что Альянс начал полевые испытания генномодифицированных бойцов. Похоже это и были модификанты.

Тут Стас решил больше не скрывать что проснулся, а присоединиться к разговору.

- так эта страхолюдная машина была комбайном?

Пилот обернулся в его сторону, - да я сам в шоке. С тех пор как попал сюда, какой только техники мне не попадалось. Однажды даже встретил машину отечественного производства которая выглядела симпатично! Правда называлась она почему-то в честь богини кухонной плиты.

Стас встал с лежака и подсел к столу за которым сидели мужчина с девушкой. Пилот тут же протянул руку для знакомства.

- Меня Михаил зовут.

Стас пожал протянутую руку и с небольшой заминкой представился.

- Тормоз. А это,- указав свободной рукой на девушку, - Ласка.

Мужчина назвавшийся Михаилом в немом обалдении уставился на него. А парень напряжённо размышлял. Судя по реакции их нового знакомого, он не в курсе о существующей практике “крещения” новичков, но всё-таки решил спросить разрывая рукопожатие: “А кто твой крёстный”. Взгляд Михаила с недоуменного сменился на подозрительный.

- Я не крещёный…

- В смысле кто тебя первый встретил в этом мире и показал что тук к чему? Неужели он не дал тебе новое имя?

- Первыми меня встретили зомби и чудища. А из людей вы первые с кем я общаюсь.

- Сколько времени ты тут провёл?

- Где-то полгода…

-А как...как ты разобрался что тут происходит? Откуда узнал как живчик готовить?

- Так понемногу… книжки разные читал. О каком “живчике” речь?

- Какие ещё книги? Разве есть книги о Стиксе?

- Стикс? Так вот как этот мир так называется. А книги, книги разные есть “Выживание в условиях чрезвычайной ситуации”, “Наставление для бойцов красной армии о ведении партизанской борьбы”, ну и конечно “Моя безопасность” от одного знаменитого сотрудника спец.подразделений.

-А как ты выживал без живчика? Ну той жижи что готовится из алкоголя и твёрдых виноградин что бывают в наростах на затылках заражённых?

Михаил почему-то отвёл взгляд в сторону, - Ну как-то обходился, не знаю…

- Удивительное дело! Но Тут такой порядок, что своими старыми именами не стоит пользоваться. Считается плохой приметой. Да и если с остальными людьми встретишься, лучше называться кличкой.

- Вам видней, - мужчина пожал плечами.

- Так как мы тебя первые встретили, то, по местной традиции, и новое имя тебе дать должны. А коль ты ездил на комбайне то и пусть тебя теперь зовут Комбайнёр. Ласка, ты не против.

Но девушка только хмыкнула и покачала головой.

Стас ещё несколько минут потратил чтобы в общих словах рассказать о живчике, заражённых, переносе кластеров и людей и особенностях местного сообщества. Ласка при этом пару раз дополняла его рассказ дельными, но в своём стиле, комментариями, типа: “Нечистые твари уязвимы к святому слову, когда я трижды произнесла “Отче наш”, то твари начали умирать от лёгкого удара лома по затылку”.

Закончив с просвещением относительно местных реалий Стас поинтересовался у Комбайнёра куда он держит путь.

- Честно говоря и сам не знаю куда, мне просто нужно кое-что кое-где найти. В общем долго рассказывать…

Понятно что этот мужик что-то темнит и вообще весь он из себя подозрительный. И эта его непонятная, шагающая техника, которую он назвал “комбайном” и цель его путешествия, и даже он сам! Не может человек выживать без живчика полгода. Это Стас знал точно, так как из-за своего не самого высокого социального статуса, не раз был вынужден терпеть споровое голодание. А мужик тот подозрителен ещё тем, что как-то странно бережёт левую руку. Да и вообще единственное место где сохранился его костюм это как раз на левой руке. Всё это очень подозрительно. Но опять же местные традиции требовали чтобы крёстный, не только просветил новичка относительно местных реалий, но и отвёл его в стаб. О чём он и не преминул сообщить Комбайнёру.

- Ты вроде как остался без техники, оружия и припасов, пошли с нами. Вместе дойдём до стаба там сможешь хоть как-то устроиться.

Во всяком случае сам парень именно на это и рассчитывал придя в стаб. Уж какая-нибудь работа там найдётся, а это не только крыша над головой и кусок хлеба с глотком живчика, но и какая-никакая уверенность в завтрашнем дне.

- Ну насчёт оружия и снаряжения ты возможно не совсем прав, - мужик обвёл рукой помещение цеха, - вон тут сколько всего. Думаю, что-нибудь тут можно сообразить.

- Да тут только ржавые железяки и всякий хлам!

- Не скажи, вон в углу виден бок баллона со свисающим с него шлангом - значит тут есть газорезка. Только с ней можно замутить множество интересных штуковин. Да и слесарный участок тут наверняка присутствует, а значит я через пару часов буду вооружён и ограниченно опасен, - он улыбнулся, немного безумно сверкнув глазами, - если хотите я и вам чего нибудь соображу, а то у вас похоже с оружием не густо.

Стас проследив за его взглядом понял что он смотрит на его топор в самодельной сбруе, немного покраснел и подумав сказал: “Ну если ты думаешь что у тебя получится...”.

- О! Уж в этом не сомневайтесь!

Ольга тут тоже вступила в разговор, - а сможешь мне изготовить посох как у Иоанна Предтечи? Чтобы святым словом и калёным железом очищать это прибежище мятежных душ от порождений бездны.

Глаза их нового знакомого просто горели энтузиазмом, - ты даже не представляешь насколько это будет крутой посох.

Стасу только оставалось вздохнуть, похоже их новый знакомый такой же фрик, как и Ольга, только повёрнут он на другой теме. Что-то ему не везёт со спутниками, хотя следует признать что несмотря на свою нормальность, выживание давалось ему хуже, чем его новым знакомым.

Комбайнёр быстро и со знанием дела принялся вскрывать раздевальные шкафчики и рыться в их содержимом. Он отбирал рабочую одежду и, если попадалась, защитную амуницию типа перчаток, очков и касок. После этого забившись в отгороженный закуток переоделся, причём особенно замотав тяпками свою руку.

- Что у тебя с рукой? - не удержался от вопроса Стас.

- Да, так старая травма, пройдёт скоро, - отмахнулся мужчина.

Переодевшись он обмотал ноги тряпками, на удивлённый взгляд парня пояснив что это, для того чтобы скрыть шум шагов, так как твари обладают острым слухом и способы различать именно человеческие шаги среди другого шума на очень больших расстояниях. Он уверял что, выяснил это экспериментальным путём. Затем он облазил практически весь цех, но действовал на удивление очень тихо, как будто обладал большой практикой. Ольга за это время ушла на крышу, как она сказала “контролировать обстановку”. А вот Комбайнёр после ревизии всего хозяйства вернулся в бытовку к продолжавшему сидеть и меланхолично смотреть Стасу позвал его на помощь. После чего они принялись таскать с места на место какие-то железяки, баллоны, шланги, и прочий хлам. После чего Этот странный мужик принялся творить настоящую магию. Во всяком случае по мнению Стаса.

Он раскраивал листы железа, резал железяки, варил их, действуя обнаруженной ацетиленовой сваркой. Затем он из тросов, ремней и блоков соорудил ручной привод на наждак и заставил парня его крутить, а сам что-то усердно точил, не прекращая варить, сверлить и клепать. Причём несмотря на обильно замотанную руку он свободно ей работал. В общем очень подозрительный тип.

Но как бы то ни было, этот мужик обладал потрясающей работоспособностью. Всего за день он несмотря на общую слабость, раны, плохое освещение, отсутствие электричества он сумел изготовить три комплекта оружия и брони. Для Ольги он сделал из нескольких труб, свинца, добытого из аккумуляторов сломанного погрузчика, и ещё какого-то хлама, типа пружин, золотников, шариков от подшипников, изготовить раздвижной посох. Как он назвал его “кинетико-динамический ударный шест”, но девушка была довольна. Взяв его в руки она несколько раз на пробу взмахнула им и увидев как он с гудением разрезает воздух, совершила выпад, имитируя удар. Кинетическим шест назывался потому что, в момент выпада, массивная часть, расположенная в середине, слетает с фиксаторов и смещается в ударный конец усиливая удар, одновременно выщёлкивая острый шип. Ещё для неё он сделал, из диска от циркулярной пилы, пару изогнутых кинжалов, больше напоминающих короткие мечи. С ними было больше всего возни, так как диск от циркулярки пришлось пилить на ленточной пиле с таким же самодельным ручным приводом, который крутил естественно Стас.

Но и для него также было изготовлено неплохое оружие - широкий топор на длинной рукояти. Причём топор имел такую форму и заточку, то им можно было не только рубить, но и колоть. Комбайнёр сказал что это глефа. Так же ему он сделал супер лёгкое рубило, чем-то напоминающее ледоруб альпеншток. Он сделал его складным, и при этом рубящая часть была подпружинена, так что когда его доставали из чехла он сам раскладывался в рабочее положение.

Себе же Комбайнёр изготовил какое-то хитрое оружие - помесь копья и вил, причём называл он эту штуку рогатиной. Ещё он сделал, для себя, небольшую булаву, причём когда Стас попытался ее поднять, то удивился насколько она увесистая. Конечно, для того чтобы уничтожать заражённых, увесистая шипастая дубинка подходит прекрасно, но как он будет ее таскать целыми днями. Ведь это не только дополнительный вес снаряжения, но и соответственно меньше носимых припасов типа еды, воды и добытых трофеев.

Помимо оружия их новый спутник успел сделать и кое-какую броню - Стасу с Ольгой он сделал наручи, поножи и лёгкие шлемы из резиновых покрышек того самого погрузчика с прозрачными лицевыми щитками. Причём щитки он вырезал из защитного кожуха какого-то станка сказав что они очень прочные и способны не только выдержать удар монстра, но и остановить пистолетную пулю. Хотя тут он наверное преувеличил, не может он знать таких подробностей. Но, впрочем, Ласка когда он показывал и рассказывал об изготовленном снаряжении одобрительно качала головой, соглашаясь с заявленными тактико-техническими характеристиками.

Для себя же он изготовил полный комплект брони из остатков покрышек и листов металла. Так что, на следующее утро выйдя из цеха их отряд представлял собой каких-то то ли реконструкторов, то ли ролевиков выбравшихся на природу. Но несмотря на весь первоначальный скепсис Стаса, стоило им пройдя несколько километров встретить довольно большую группу заражённых, как снаряжение показало себя во всей красе.

Идя между заброшенных и полуразвалившихся построек им сначала встретилась парочка низших тварей. Но стоило Ласке парой ударов посохом размозжить им головы, как откуда-то из руин и кустов твари полезли сплошным потоком. Причём это были не обычные бегуны, а лотерейщики вперемешку с топтунами. Стас было приготовился к страшной и мучительной смерти, как его спутники показали настоящий класс. Ласка разбивала головы низшим тварям, ломала рёбра и прошибала грудины мутантам. Причём Комбайнёр от неё не отставал. Своим копьём он ловко удерживал тварей на расстоянии от себя, а булавой ломал им руки и ноги. Вдвоём они закрутили настоящий хоровод вокруг Стаса. Хотя и ему досталась парочка противников. Но сказывался никакой опыт обращения с древковым оружием, так что взмахнув один раз парень разрубил плечо одной из твари, и не успел вскинуть глефу второй раз, как монстр бросился на него, и повалил на землю. Стасу только и успел прикрыться руками и проститься с жизнью как вдруг обнаружил, что несмотря на наличие лежащего на нём довольно активного монстра, он всё ещё жив. Тварь с остервенением грызла материал наручей которыми и прикрылся молодой человек при падении. При этом мутировавшая морда твари была так близко от его лица, что никаких мыслей в голове, типа выхватить из поясной кобуры ледоруб, у него не возникало. Всё что он мог это слабо шевелиться и пытаться спихнуть с себя монстра. И вот когда эта схватка была почти проиграна монстр лежащий на нём иостервенело пытающийся дотянуться до человеческой плоти вдруг странно хэкнул и обмяк.

Спихнув с себя безвольное тело Стас встал и огляделся. Первое впечатление, что у него возникло, так это как будто он попал на скотобойню. Всё вокруг было заполнено живописно разбросанными телами и их фрагментами, а также залито кровью и усыпано внутренностями. А посреди стояли Ласка с Комбайнёрами. И если девушка опустив глаза бормотала молитвы (что придавало необычайный контраст окружающему), то глаза мужчины маниакально блестели, а сам он тяжело дышал и почему-то облизывался.

Глава 12

Стас только и успел перевести дух и поднять выпавшее из рук оружие как его напарники уже закончили с тварями. Пока комбайнёр проводил контроль одних тварей, Ласка ловко вскрывала споровые мешки других тварей и выгребала оттуда содержимое. Закончив с этим делом она дала знак двигаться дальше. Вышло так что она взяла на себя роль лидера их отряда. Стас был не против этого, а их новый знакомый вообще был каким-то странным, не спрашивал ничего об окружающем мире, всё время молчал и уклончиво отвечал на задаваемые вопросы.

Стоило им отойти на несколько сотен метров от места побоища, совершив несколько поворотов как Комбайнёр вдруг вспомнил, что что-то обронил на месте нападения монстров. Но только Ласка начала разворачиваться, чтобы вернуться, как он вдруг начал уверять их что сам прекрасно сходит туда.

- Вы иди-то дальше, я быстренько сбегаю туда и сразу же догоню вас.

- Велика опасность встречи с мятежными духами, - попыталась отговорить его от такого решения девушка, - всем вместе держаться надо, как пастве вокруг благого пастыря.

- Ничего-ничего, я тихонько, на цыпочках,- он переминался с ноги на ногу, - не надо всей толпой ходить!

- Ладно, иди, коль необходимость в том есть… но мы без тебя не пойдём, тут ждать будем.

Мужчина быстро развернулся и быстро, но тихо побежал обратно. Стас в это время немного ворчал про себя на всяких растяп теряющих свои вещи и толком не помнящих, что у них в карманах. Ведь прежде чем идти дальше с места засада Ласка всех спросила, все ли готовы идти дальше. Хотя возможно тут дело в чём-то другом, а не в потерянной вещи. Но Комбайнёра не было буквально десять минут. Он быстро вернулся и отрапортовал: “Всё я готов продолжать путь!”. При этом выглядело он необычайно бодрым и энергичным. Бросив на него несколько подозрительных взглядов Стас убедился в своих подозрениях - рюкзак у их спутника немного изменился. Его содержимое явно перекладывали. Да и он похоже был не одинок в своих подозрениях, так как девушка тоже бросила пару быстрых взглядов на забывашку. Но ничего не сказала, а повела отряд дальше.

Дальнейший путь также подтвердил странность их спутника. Иногда он, что-то заметив, заходил в попадающиеся по пути строения, или начинал рыться в кучах хлама. Добычей его становились какие-то железяки, электронные платы и прочий, с точки зрения Стаса, мусор. Сам же Комбайнёр при этом тихо бормотал, что-то в духе: “Совсем зажрались, хорошие вещи выбрасывать...”, “...это тоже пригодиться...”, “смотри-ка ты, почти целая...”, “...а отсюда кое-что можно выпаять...”.

Чем дольше они шли тем больше урчало и сосало в животе у Стаса, ведь он уже второй день толком не ел. Перебивался только всякими закусками и прочей ерундой. Поэтому приблизившись к ласке, идущей впереди, он начал неловкий разговор.

- Ласка, послушай, - но обнаружив что девушка не реагирует, обратился повторно, - Ольга… тое сто Сестра Ольга!

- Чего тебе?

- Нам бы привал устроить, перекусить бы чего. Как там у вас говориться, что бог послал… у тебя же были пайки, что ты с тех ребят собрала.

- Еда демонов нечестива и проклята. После совершения над ними молитвы, все нечестивые вещи я предала огню!

- Но как же...чем же мы будем питаться? Идти ведь ещё далеко.

- Не всем из нас требуется мирская пища. Кому-то достаточно духовной, а кому-то и чего-то иного, - при этом она почему-то бросила взгляд на их спутника.

-Я ведь помру без еды!

- По постишься немного. Это даже полезно.

Мысленно сплюнув, Стас отошёл от неё. Вот в этом и проявляются минусы общения с религиозными фанатиками. Так вроде нормальная девчонка, но если на неё что-то найдёт так хоть стой, хоть падай! Как вот ему сейчас поститься. Ему силы нужны идти и сражаться с заражёнными. Прокручивая в голове различные варианты диалогов он сам не заметил как девушка идущая впереди него вдруг резно остановилась и подала какой-то знак рукой. Он бы так и продолжил идти. Как неожиданно ему на плечо упала тяжёлая рка Комбайнёра. Стас вздрогнул и поднял взгляд.

Сейчас они находились на территории какого-то завода ЖБИ рядом с высокими круглыми конструкциями. Похоже это были силосы для цемента или чего-то подобного. Сейчас они были изрядно проржавевшими и частично разрезанными. Стоя на насыпи оставшейся от железной дороги ведущей к ним Ольга напряжённо к чему то прислушивалась. А затем обернувшись к мужчинам бросила короткое “бегом”. И сорвалась к ржавым конструкциям. Стас с комбайнёром припустили следом.

Судя по тому как Ласка ловко разбиралась с кусачами и прочими довольно опасными заражёнными, сейчас она заметила что-то из ряда вон. Но у парня даже не возникло мысли остановиться или хотя бы оглянуться, чтобы рассмотреть, что же так напугало девушку. Тем более его заставлял шустрее перебирать ногами вид удаляющихся спин напарников. То что Ласка была впереди, это понятно, но вот как Комбайнёр идущий последним и нагруженный каким-то хламом, который он постоянно подбирал, оказался впереди него, решительно непонятно.

Он даже успел добежать до трубы силоса и подняться на пару пролётов, как всю конструкцию потряс страшный удар. Ржавая вышка застонала и кажется чуть-чуть накренилась. Часть пролёта под Стасом, со скрипом и скрежетом сорвало с креплений и отбросило в сторону. От этого он только ускорился так что руки и ноги замелькали с нечеловеческой быстротой и он сам не заметил как, взлетел на одну из технологических площадок где его уже ждали его товарищи.

Только там он немного вдохнул и рискнул посмотреть вниз. Лучше бы он этого не делал. Потому что немедленно столкнулся взглядом с тварью. Сквозь щёлки многоугольных пластин закрывающих всю морду и тело твари на него смотрела сама смерть. В налитых кровью глазах читались не только злоба и жажда убийства, но и некоторый интеллект. Стас с ужасом понял что тварь стоящая внизу не просто так ударилась в конструкцию силоса, она подшибла одну из опор держащих конструкцию. Отведя взгляд от Стаса рубер, а это несомненно был он, сделал пару шагов назад и принялся внимательно оглядывать всю конструкцию.

Побледневший молодой человек оглянулся на своих напарников и готовый сорваться вопрос о дальнейших действиях застрял у него в горле. Ласка стоя на коленях беззвучно молилась сложив перед грудью руки. Комбайнёр глядел по сторонам, и держа снятый шлем на сгибе одной руки, другой чесал затылок. Похоже у его спутников не было никаких вариантов спасения.

А тварь внизу принялась обходить конструкцию кругом, изредка лёгкими ударами проверяя прочность опор. Взгляд Стаса судорожно заметался по сторонам. До стоящего рядом силоса было метров пять - шесть, то есть до него было не допрыгнуть ни при каких условиях. Задрав голову в верх, он увидел что раньше обе конструкции были соединенны переходным мостиком, но сейчас он был в печальном состоянии - полу сгнил и частично обрушился. От безысходности, конечно, можно было бы попытаться по нему перейти, но один их верхних пролётов лестницы, едущей на верх конструкции, тоже сгнил и отошёл от стенки силоса сантиметров на сорок, держась на честном слове. Явно при попытке подняться на него он тут же рухнет.

Посмотрев на напарников убедился что за пошедшие мгновения принципиально ничего не изменилось. Ласка всё также продолжала бормотать молитвы, а Комбайнёр, надев шлем, копался в своём мешке.

- Ребята, что делать-то будем? - всё-таки задал он вопрос.

- Для победы над злом надо очиститься от мирского, принять в себя Бога и просить о ниспослании спасения, - неожиданно прервавшись ответила девушка.

- Больно серьёзная тварь, вот была бы со мной Аль…,- неожиданно оборвал сам себя мужчина, продолжая, ковыряться в своём хламе. Но затем продолжил, - я бы кой-чего соорудил, но боюсь времени у нас немного.

И словно подтверждая его слова конструкция силоса, вздрогнула от страшного удара и с душераздирающим скрипом просев на десяток сантиметров, заметно накренилась. Не ожидавший такого Стас, чуть не улетел с площадки, но Комбайнёр схватил его и удержал рядом с собой.

Ольга тут же ловко поднялась и не глядя на стоящих рядом мужчин произнесла: “для того, чтобы очистить свои души, нам необходимо принять бой. Только в схватке с порождениями тьмы, возможно очиститься и исполнить предназначение”. Стас с обалдением уставился на явно сошедшую с ума девушку, подобных тварей, насколько ему было известно, можно было убить только расстреляв из крупнокалиберного пулемёта, вернее из нескольких, так как один из расчётов нередко погибал от когтей и зубов подраненной твари, пока второй расстреливал ее. А сейчас девушка собиралась сражаться с этим ходячим танком при помощи, пусть и не плохого, но холодного оружия.

Бросив взгляд на товарища, надеясь увидеть в нём такой же протест выбранному способу самоубийства. Но комбайнёр всем своим видом выражал согласие со словами Ласки и явно готовился отправиться вместе с ней в пасть чудовища.

- Гранаты! У нас ведь есть гранаты! Можно ведь взорвать монстра как ту тварь…, - но порыв парня тут же был остановлен отрицательным покачиванием головы девушки. Похоже гранат у них не было.

Но неожиданно подал голос Комбайнёр.

- У меня есть кое-какой козырь в рукаве, - он подошёл к краю платформы и посмотрел на стоящую внизу тварь, - я постараюсь разделаться с ней.

Стас выпучив на него глаза сумел пробормотать только: “Ты сумасшедший что ли?”. У него в голове не укладывалось, что кто-то не только собирается прыгнуть прямо в пасть к чудовищу, но и всерьёз уверен, что к него есть какие-то шансы.

- Эти твари разрывают автомобиль ударом лапы! Куда ты собрался? - дёрнулся остановить его парень, но тут же осёкся. Деваться то им сё равно некуда. Так что может лучше погибнуть сражаясь чем быть сбитым словно плод с ветки и сожранным как подгнившее яблоко.

Но тут Ласка поднялась с колен и подключилась к их разговору.

- Не печалься храбрый воин. Сама Пречистая Дева - защитница, сирых, убогих и скорбных разумом, ответила на мои молитвы. Она не оставит нас без своего покровительства.

Девушка откуда-то достала блокнотик с огрызком карандаша и что-то принялась быстро в нём писать. Всё это заняло у неё буквально пару минут, пока Стас с Комбайнёром обменивались ошарашенными взглядами, а тварь внизу тихо урча смотрела на них. Похоже ее впервые попались такие люди которые не кричат и не стреляют в неё, а просто о чем-то переговариваются между собой.

Наконец Ласка закончила писанину, заполнив мелкими буквами с пол десятка листков, и достав из кармана кусок оконной замазки, или чего-то на неё похожего, возможно пластилина, принялась лепить вырванные листки на доспехи Комбайнёра. Стас сначала подумал что у девушки от стресса совсем сорвало башню, но затем он разглядел как от каждой прикреплённой бумажки по деталям доспехов начинают пробегать маленькие синие искры.

Тут до него начало доходить. Он, как и любой, проживший достаточно долго, обитатель этого мира слышал о так называемых “умениях”, или как х ещё называли “даров Улья”. Некоторые люди получали возможность использования чего-то типа магии - определять противника не видя его, влиять на умы людей и прочие чудеса. Хотя как раз подобное чудо и происходило на его глазах. Ведь ничем иным это быть не могло, если конечно не принимать во внимание версию, что на призывы этой сумасшедшей действительно откликнулись высшие силы.

Налепив на мужчину свои бумажки она, отойдя на полшага назад, сделала несколько странных жестов рукой словно рисуя в воздухе пару пересекающихся полукругов. По мнению Стаса это не очень соотносилось с постоянным упоминанием бога, но он был далёк от религиозных тем и решил что это просто что-то из знаков категории “только для своих”.

А вот Комбайнёр получив на вои самодельные доспехи подобные украшения недолго раздумывал, а перехватив покрепче своё копьё спрыгнул вниз. Прямо к твари, которая только приготовилась снести лапой очередную опору силоса.

Приземлившись рядом с ней он вдруг издал такой силы утробный рык-урчанте что Стас едва-едва сдержал свой мочевой пузырь от конфуза, а тварь с таким видом посмотрела на комбайнера, что, парень готов был поклясться, как будто поняла его. Во всяком случае она не бросилась на стоящего перед ней человека, что было бы самым ожидаемым, а принялась медленно, по дуге обходить его. Словно перед ней стоял равный по силам противник.

Но вот Комбайнёр не стал расхаживать, а выдав ещё один рык урчание, но на это раз довольно продолжительный и не наполненный такой энергетикой, ринулся на своего противника. Есстественно Рубер махнув верхней конечностью встретил ударом рывок человека. Но к удивлению не только Стаса, но и самой твари, этот удар не только не разорвал человека пополам, но и даже не нанёс ему существенных травм. Во всяком случае, отброшенный ударом мужчина тут же вскочил на ноги и опять ринулся к монстру. Рубер качнулся вперёд, чтобы наброситься и разорвать на куски нахального человека, но вдруг обнаружил что его удерживает воткнутое между пластин груди копьё упёртое концом древка в землю копьё человека. Естественно одним ударом лапы он переломил его, но замешкавшись с этим на пару мгновений он пропустил как к нему подскочил человек раскручивая в руке тяжелую булаву. Шипастый шар с размаху впечатался в колено противника и монстр припал на одну ногу. Естественно, тут же последовал сдвоенный удар лапами по наглому противнику. От чего кувыркаясь в воздухе, человеческое тело отлетело почти на десяток метров. У Стаса тут же засосало под ложечкой - после подобного удара невозможно остаться в живых.

Но Комбайнёр снова продемонстрировал невероятную живучесть. Только его тело коснулось земли, как он тут же вскакивает на ноги и бросается к потерявшему часть прыти противнику. Но на этот раз монстр не стоит на месте, а отталкиваясь здоровой ногой совершает мощный прыжок на мужчину. Они с грохотом, подобным столкновению автомобиля с фонарным столбом, сшибаются вместе. Сила удара столь высока что место столкновения затягивает поднявшейся пылью и Стасу не видно что происходит. Слышны только удары металла о плоть, звук рвущегося железа и урчание монстра. Причём как будто монстр урчит на два голоса. Наконец куча мала распадается на двоих противников. Причём если рубер весь помят, его броня во многих местах пробита и по роговым пластинам течёт вязкая жижа, заменяющая этой твари кровь, то его противник выглядит гораздо хуже. Брон на человеке словно вскрыта гигантским консервным ножом, всё обильно полито кровью, а само тело лежит неестественно вывернув конечности.

Вся эта свалка происходила прямо у подножия башки, так что когда тварь задирает голову и издаёт победный рёв-урчание, Стас отшатнувшись от края платформы, чувствует как конструкция от его резкого движения начинает рушиться. Ласка стоящая чуть дальше тут же словно акробатка с места совершает невероятный прыжок к стоящему рядом силосу. А Стас вместе с кучей ржавого металлолома рушится прямо на монстра.

Каким-то чудом, в последний момент он успевает оттолкнуться от летящий вниз платформы и приземлиться чуть в стороне от рухнувшего металлолома. Но на этом его везение заканчивается. Упал он плашмя, и отшиб себе абсолютно все внутренности. Первые несколько минут у него просто идут цветные круги перед глазами, а затем приходит боль. Настолько сильная, что он то теряет сознание, то пытается вдохнуть. Наверное спустя минут десять он может немного заскулить, и разжать сведённые судорогой челюсти, чтобы сплюнуть кровь, набравшуюся полный рот от прикушенного языка. Наконец он находит в себе немного сил и встаёт на четвереньки. Тело ужасно болит, но похоже никаких критических повреждений он не получил. И тут его сознание прорезает как вспышка мысль: “монстр!”. Ноги у него сами собой распрямляются и он готов бежать, но покрутив головой по сторонам, Стас не видит никакого монстра. А только стоящую у рухнувших обломков, и что-то разглядывающую, Ласку.

Кое-как похромав к ней он поинтересовался: “А куда делся рубер?”. На что она только молча указала рукой куда-то вглубь кучи. Присмотревшись Стас разглядел среди ржавых, перекорёженных конструкций тело монстра. Покрытое органической бронёй оно абсолютно не пострадало от свалившегося на него металлолома. Но несмотря на это тварь была мертва, а причина ее смерти была довольно невероятна - глефа Стаса, которую он таскал с собой всё это время, но выронил в момент обрушения конструкции, застряв между парой швеллеров, вошла точно в пасть монстра, и под тяжестью конструкции проткнула его до самого нутра.

Убедившись что с монстром покончено, а Стас жив и более-менее цел девушка подошла к распростёртому телу комбайнёра. Парень немного потупив присоединился к ней. Тело их спутника выглядело страшно. Вся его броня была разорвана в клочья, вместе с плотью которую защищала. Стас уже хотел было почтить павшего товарища минутой молчания, как окровавленное тело вдруг немного дёрнулось и издало какой-то булькающий звук. Ласка тот час упала перед ним на колени и начала осторожно снимать куски металла и ткани с его ран. И чем больше открывалось тела тем страшнее картина была. На мужчине буквально не осталось ни одного живого места. Его как будто засунули в промышленный шредер, но на половине процесса измельчения вытащили обратно. Единственной более или менее целой частью тела была его левая рука. Но и с ней были вопросы. Во-первых, она была какого-то ненормального размера, явно длиннее чем положено. Во-вторых, отличалась цветом - как будто бы была взята от темнокожего человека. А в-третьих, была покрыта какими-то мелкими коростами, образовывающими что-то типа чешуи.

Ласка не теряла времени даром, а закончив с освобождением пострадавшего от остатков одежды, достала несколько пачек бинтов и какое-то устройство наподобие степлера. Бросив Стасу короткое “помогай” она принялась за дело. Пока парень сводил руками края ран, она устройством их скрепляла вместе, а затеи перебинтовывала. Но не успели они обработать и половину тела пострадавшего как со стороны обрушившейся конструкции раздался душераздирающий скрип. Обернувшись они увидели как из кучи металлолома высовывается лапа монстра.

Глава 13

Взгляд Стаса судорожно метался между лежащим перед ними, едва дышащим телом и ворочавшимся, под обломками, монстром. В голове стояла звенящая пустота. Что делать он не знал, если броситься к монстру то не факт что получится его добить, да и за это время их спутник может отдать богу душу. Если не обращать на монстра внимания и продолжать заниматься Комбайнёром, то он выбравшись точно обратит на них внимание. И пожалуй это будет последнее чего они удостоятся в этой жизни.

Но на его счастье всё решили за него, как впрочем было уже не раз. Ласка Словно молния сорвалась с места, и подхватив лежащий рядом с раненым боевой шест, ринулась к очнувшемуся монстру. Подбежав к скрипящей и дрожащей куче хлама под которой возилась тварь, она начала наносить быстрые, но тяжёлые за счёт кинетического усиления удары. Во всяком случае Стас никаким другим эффектом не мог объяснить, почему от ее ударов гнулось железо, а плоть монстра с мерзким хлюпаньем разрывалась. При этом девушка в своём репертуаре, вполголоса, бормотала какие-то молитвы, правда довольно странные. Спустя десяток минут монстр перестал подавать активных признаков жизни и Ласка обнажив хищно блеснувший кинжал словно угорь ввинтилась в кучу мусора. Судя по тому как она вскоре вынырнула оттуда что-то удирая в карман, споровой мешок монстра был выпотрошен, а значит тварь больше их не побеспокоит.

Вернувшись она опять приступила к латанию ран Комбайнёра. От этого Стас Словно очнулся от какого-то транса и принялся ее помогать. Наконец израсходовав все медицинские препараты, что у них имелись, ласка поднялась и заявила: “отсюда надо уходить, я чувствую приближение тёмных сил”. Внимательно посмотрев на Стаса, продолжила, - я пойду впереди, а на тебе транспортировка раненого витязя, что пострадал в схватке со слугой Нечистого.

Ну ещё бы, Стас и не сомневался что ему опять тащить этого мужика. Почему-то у него появилось впечатление, что он никуда и не девался со своего самого первого стаба. Точно так же он то таскает грузы, то стоит на подхвате в роли “принеси - подай - пошёл вон, не мешайся”. Хотя он не то чтобы был против, во всяком случае плыть по течению его обычное занятие и это ему прекрасно знакомо, но почему-то попав в другой мир, во всё это окружение с зомби, монстрами, бандами и прочим фантастическими вещами, он считал что в его жизни должно произойти что-то необычное. Что-то фантастическое, типа пробуждения каких-то супер сил, или приобретения какого-нибудь супер оружия. Но вместо этого он почему-то таскает тяжести, недоедает, терпит над собой командование женщины и переживает прочие, не очень героические, события.

Но это он так по привычке, во время того как подобные мысли крутились в его голове, тело само привычно начало сооружать из валяющегося хлама волокушу. Кое-как пристроив тело раненого на каком-то листе тонкого металла он услышал как Комбайнёр едва-едва что-то шепчет. Прислушавшись он понял что мужчина ищет свой рюкзак. Поискав его взглядом он увидел что Ласка очень предусмотрительная девушка. Она уже нашла и втащила из кучи металлолома не только рюкзак Комбайнёра, но и его копьё.

Бросив все эти вещи на волокушу к раненому Стас впрягся в постромки и потянул груз за собой. Кое-как таща волокушу он ощущал смутное беспокойство о том, что таким образом их отряду не удастся уйти достаточно далеко от этой местности, и вскоре сюда, привлечённые шумом и запахом крови, явятся другие заражённые. Противостоять которым абсолютно некому. Ну если только Ласка не таит в себе каких-либо сюрпризов, хотя вроде не должна, она вообще попала в этот мир недавно так что никаких умений у неё быть не должно.

Но тут ему вдруг вспомнилась сцена, где девушка крепила на броню мужчины листочки бумаги от которых разбегались голубоватые искры. Немного подумав Стас решил, что был свидетелем эффекта вызванного простым статическим электричеством.

Ведь развитому дару улья у неё просто неоткуда взяться, они пробуждаются спустя довольно длительное время, да и непохоже это ни на одно из известных ему даров. Успокоив себя подобными мыслями он отправился дальше.

Тянуть волокушу было довольно тяжело и к тому же приходилось постоянно смотреть под ноги выбирая дорогу поровнее, лишь изредка поднимая взгляд, чтобы посмотреть, куда идёт девушка. Но спустя некоторое время он услышал позади себя странный звук. Как будто кто-то шуршал целлофаном. Оглянувшись, он увидел, что Комбайнёр, наиболее уцелевшей рукой, шарит в своём рюкзаке. Стас только пожал плечами, непонятно чего он хочет, может пить? Но у него самого нет ни еды ни питья, а если мужчина и что-то имеет то пусть сам и достаёт.

А спустя ещё некоторое время раздался звук разрываемой обёртки, какой-то странный хруст, и чавканье. Стас хотел было посмотреть чем занят раненый, но тут Ласка ускорила темп, да и дорога стала хуже так что всё свой внимание он обратил на то, чтобы выбирать нормальный путь и не отставать от девушки. Но внутр у него начинало зарождаться недовольство. Он второй день без крошки во рту, а этот тип где-то умудрился найти съестное, и теперь жрёт и ни с кем не делится. Вот только странно откуда он смог найти провизию, вроде они сё время держались рядом, да и бродили по какой-то индустриальной заброшке где неоткуда взяться еде. Если только он не нашёл какой-нибудь тайник. Такое, Стас слышал, бывало, что некоторые люди обнаруживали в себе милы находить разные тайники. Рассуждая об этом он вспомнил что и сам обладает определённым умением.

Напрягая какой-то несуществующий орган он принялся сканировать окрестности в надежде обнаружить какую-то провизию. Но умение его то ли отказывалось работать, как бывало не раз, то ли было настолько слабым, что ничего толком н могло обнаружить.

Развлекая себя подобным образом он механически переставлял ноги, шаг за шагом уходя из этого района. Наконец производственные здания закончились и их отряд вышел на какую-то просёлочную дорогу, густо заросшую по краям кустами и высокой травой. Пройдя по ней с километр, Ласка вдруг резко свернула на обочину и пошла прямо по полю. Стасу было уже всё равно куда идти, так что он ни слова не говоря последовал за девушкой. Как потом оказалось Его спутница поступила так не спроста. Через поле, которое огибала дорога стояли какие-то домики. Издалека едва заметные.

Несмотря на то, что, чтобы добраться до них надо было всего-навсего пересечь поле, на это простое действие у них ушёл весь остаток дня. Поле оказалось сильно заросшим, и к тому же, его пересекало два ручья, с довольно топкими берегами, так что им пришлось изрядно поплутать, чтобы пересечь эти преграды.

Наконец добравшись до строений, они начали осматриваться. По всей видимости тут когда-то была деревня. Вернее когда-то в другом мире была деревня, и притом изрядно заброшенная, а в Стикс перенёсся лишь кусок местности ее содержащий. Во всяком случае все строения стояли среди высокого бурьяна и большая часть домов были без окон и дверей. И пока Стас стоял на окраине переводя дух, девушка успела быстро обежать всю деревню и вернуться к нему. Поманив парня рукой она повела его вглубь населённого, вернее не населённого пункта.

Дойдя до одного из домов, выглядящего относительно целым, она ударом шеста сбила замок с рассохшейся двери и распахнув ее, вошла внутрь. Стас кое-как взгромоздив на себя пребывающее без сознания тело вошёл внутрь. Пройдя сквозь заставленные всякой хозяйственной рухлядью и ржавыми инструментами сени он вошёл в дом. Стоило только ему переступить порог как сразу по носу ударило тем непередаваемым запахом пыли, тряпок и затхлости с нотками прелости, в общем запахом давно покинутого и непроветриваемого помещения. В наступающих сумерках он огляделся. Дом состояли з трёх комнат - большой прихожей где размещалась лицевая сторона большой печи, и двух комнат по бокам от неё. Из прихожей было видно, что в правой находятся несколько кроватей - судя по всем признакам это была спальня. Туда он и отправился. Все три стоявших в комнате кровати пребывали в полнейшем беспорядке. Смятое бельё, встопорщенные матрасы. Но одна из кроватей всё-таки была немного по приличней остальных, во всяком случае она была хотя бы застелена пледом. Именно на ее Стас и сгрузил свою ношу. Устроив раненого он пошёл в другую комнату где чем-то шебуршала Ласка.

Вторая комната была гостиной. Там стоял диван и несколько шкафов со всякими обычными вещами типа книг, безделушек и стеклянной и фарфоровой посуды. Странно что все вещи хоть и были в изрядном беспорядке, но всё же были здесь. Как будто бы жильцы в страшной спешке собрали что-то наиболее ценное и ушли бросив всё остальное как есть.

Сейчас ласка ковырялась в сундуке стоящем за диваном, похоже там хранились какие-то вещи, типа покрывал, скатертей и прочего текстиля. Набрав кипу больших и плотных тряпок она принялась занавешивать окна, так как в доме по какой-то причине отсутствовали шторы, а были только тюлевые занавески. Увидев что он стоит без дела она тут же вручила ему часть тряпок и отправила закрывать окна в остальных комнатах.

Закончив с этим и устроив в доме полную темноту они начали устраиваться спать. Ласка выбрала себе диван в гостиной, а Стасу достался топчан в прихожей. Навалив на него тряпок из платяного шкафа стоящего в спальне он устроился на ночь. Причём из-за пережитых за день событий он отключился раньше чем голова коснулась подушки.

Утром разбудил его запах пшённой каши. Причём даже не столько сам запах, а тот звук с каким начал бурчать желудок как только носа Стаса коснулся этот чудесный аромат. Встав в потёмках, на улице-то было светло, об этом можно было судить по свету пробивающемуся сквозь щели в импровизированных занавесках, он отправился по следу запаха. Он привёл его в ещё одну не замеченную вчера комнату - в конце гостиной располагалась дверь за которой была кухня. Там у небольшой плиты, встроенной в печку, по типу буржуйки стояла девушка и помешивала варево в кастрюле. Стаса конечно очень привлекала каша, но он сумел оторвать взгляд от этого божественного продукта и оглядеться.

Грязноватая кухня была заставлена грязной посудой, в углу стоял пованивающий холодильник, а на стенах висели небольшие шкафчики, сейчас раскрытые. В них помимо посуды стояло несколько стеклянных банок с каким-то крупами. Похоже хозяева покинувшие дом оставили в нём и продукты. И судя по оставленным следам, за прошедшее с ухода последнего человека время, мыши съели все продукты, кроме тех что были в стеклянных и металлических банках.

- Утро доброе, - поприветствовал Стас девушку.

- Слава господу нашему! - не отрываясь от варева ответила Ласка.

- Кашей-то не отравимся?

- Не хочешь, не ешь.

- Да я так, просто…, - стушевался парень.

- Во дворе колодец, умойся и ополоснись, ведь господь завещал нам держать свои тела в чистоте и опрятности так же как свою бессмертную душу…

Стас тут же закивал и вышел из комнаты. Как он успел уже убедиться если Ласка наминала загонять за религию ее остановить было сложно, а слушать весь этот религиозный поток нравоучений плавно перетекающий в какую-нибудь притчу, у него не было никакого желания. Тем более что поддержание чистоте тела не только правила хорошего тона, но и насущная необходимость для выживания, так как твари прекрасно чуют запах немытого тела.

Выйдя на улицу он полной грудью вдохнул, показавшийся необычайно свежим, после затхлой атмосферы дома, воздух и направился по тропинке из примятого бурьяна. Через десяток метров действительно обнаружился полу обвалившийся колодец со стоящим рядом с ним ведром и мотком верёвки. Похоже пока он спал девушка исследовала тут всё кругом и немного похозяйничала. Набрав воды он умылся и кое-как ополоснулся. Полу раздетым ему пришлось идти в дом, ни полотенец ни мыла он сразу не взял, это почему-то не пришло ему в голову. Немного пошарив по дому он взял несколько тряпок, а девушка видя его затруднение выдала ему баночку средства для мытья посуды. После этого до него внезапно дошло что мыло то он мог и не искать, коль всё было давно покинуто то мыши должны были съесть подобные вещи.

Наконец нормально помывшись он вернулся в дом. Ласка закончила с готовкой и навалив в миску каши подвинула ее ему. Сев рядом с ней за стол он дождался пока она закончит молитву, приступил к еде. На его удивлению каша была очень неплохой. Не пригоревшей, в меру солёной, рассыпчатой в общем что-то подобное он сам бы ни за что не приготовил бы и из нормальных продуктов и на нормальной плите.

И только сейчас до него дошло что плита-то топиться, а значит и идёт дым. Он даже поперхнулся кашей.

- Ты что печь растопила? Монстры же почуют дым!

- Всё в порядке, тут довольно высокая труба, да и дрова очень сухие, почти нет дыма. А тёмных тварей не бойся. Господь нас охранит, лучше трапезничай быстрее, и пойдём перебинтуем раненого витязя.

Стас с сомнением отнёсся к ее словам, всё что он знал о тварях говорило ему что они почуют дым, не важно насколько высока труба, и каким бы небыли сухими дрова. Но уже ничего не исправишь, да и есть хотелось настолько сильно что сил уже никаких не было. Закончив с немаленькой тарелкой каши, он поднялся и они вместе с девушкой отправились в спальню к раненому.

К их удивлению комбайнёр пребывал в относительно неплохом состоянии. Когда они начали его осматривать и проверять состояние ран он открыл глаза и попросил пить и есть. Наличие аппетита - это хороший признак, так сообщила Стасу Ласка перед тем как отправиться на кухню за остатками каши. Как оказалась она немного отложила, как раз на такой случай. Стас же найдя несколько относительно чистых бутылок пошёл к колодцу за водой. Набрав воды, вернулся, и заходя в комнату к раненому успел заметить как Комбайнёр резко убирает от лица свой рюкзак. С подозрением на него посмотрев парень передал ему воду и вышел из комнаты, краем глаза заметив как мужчина сглотнул что-то бывшее у него во рту. Это довольно странно так как он только что поел каши, подумал Стас, но не придал этому эпизоду особенного значения. Всё-таки они друг другу не родственники и даже не товарищи, так несколько людей вынужденных быть вместе силой обстоятельств И дойдя до ближайшего стаба они разойдутся в разные стороны.

Ласка тем временем возилась на кухне. Решив проверить не готовит ли она что-нибудь, он отправился туда. Но девушка проводила ревизию содержимого шкафчиков и тумбочек. Ее добычей стало ещё несколько банок с крупами, штук пять консервов с отклеившимися этикетками, и банка окаменевшего мёда. Самой последней она откуда-то, судя по глубине щели это был загашник хозяина, вытащила бутылку водки. Этикетка на бутылке привлекла внимание Стаса, взяв тару в руки он принялся рассматривать ее. Наклейка сообщала всем что содержимое бутылки произведено на заводе Пищевой Химии промышленника, союза продуктовых мануфактур, Ефима Бормотухина. Текст изобиловал ерями и ятями, тем не менее читался. Стас конечно слышал что иногда кластеры загружаются со странными вещами которые невозможно объяснить, как вот эту находку - бутылку водки с царскими орлами и датой выпуска 27.08.1998 года.

Но это не имеет никакого значения, главное, что теперь они могут приготовить ещё живчика, тем более предыдущей порции практически не осталось, так как ее почти всю добили вчера. Ласка поручила ему эту операцию выдав из своих трофеев несколько серых виноградин. Пока Стас возился с растворением и процеживанием она продолжила исследование дома. Тут им придётся задержаться как минимум до следующего дня - Комбайнёр должен достаточно прийти в себя чтобы самостоятельно ходить. Но больше ничего интересного, по ее словам, ей найти не удалось. А вот Стас закончив с приготовлением живчика перепроверив содержимое шкафов в гостиной обнаружил несколько книг. Хоть они и были написаны таким же макаром, как и водочная этикетка, но текст всё равно был читабельным. Так что взяв одну из книг он устроился в кресле и погрузился в довольно увлекательную историю которая разворачивалась вокруг путешествия отряда магических существ идущих выполнять миссию по спасению мира путём уничтожения какого-то опасного артефакта. История настолько увлекла его что он не заметил, как наступил вечер. Ласка ещё раз растопила печь и приготовила ещё каши и сварила что-то типа супа. Комбайнёр окреп настолько, что даже самостоятельно смог прийти на кухню, так что похоже утром они отправятся дальше. Вообще его столь быстрое выздоровление вызывало вопросы, конечно Стас знал что все попавшие в этот мир и иммунные к заражению зомби вирусом, имеют повышенную регенерацию иммунитет от болезней и прочие помогающие выживать способности организма. Но чтобы так быстро восстановиться после столь серьёзных ран это что-то необычное. Но чего только тут не бывает, так что он только порадовался что им не придётся задерживаться на дикой территории и они скорее смогут добраться до стаба.

Утро началось с традиционной каши. Позавтракав, каждый член отряда сделал по глотку живчика и все принялись собираться. Хотя толком-то собирать было и нечего. Комбайнёр, раны которого удивительно быстро заросли, переоделся в новый комплект одежды. Правда, одежда которую он смог найти в доме была очень старой, не подходящей по размеру и немного потравленной мышами, так что он походил на огородное пугало. Но в принципе это нормальная ситуация для этого мира, когда отряд вышедший на добычу БАДов им местных тварей терпел неудачи и потери бойцам приходилось менять разорванные и окровавленные камуфляжные костюмы на тряпки найденные в домах простых людей. Подобных неудачников Стас видел не раз ещё в своём самом первом стабе. Обычно появление отряда в тряпье с чужого плеча значило что кому-то придётся влезать в долги, а если торговцы давать в долг отказываются то человек в этом же тряпье уходил из стаба чтобы уже не вернуться. Сложно выжить в этом жестоком мире без нормального оружия и доброй экипировки.

Сейчас из-за произошедшего как раз Комбайнёр являлся самым слабым звеном, поэтому выйдя они построились таким образом, чтобы мужчина был в середине отряда. Ласка, естественно, была впереди, а Стас замыкал шествие.

Но, стоило их отряду удалиться от заброшенной деревни на десяток километров, как они столкнулись с небольшой группой бегунов. Причём наткнулись совершенно глупо. Ласка вела отряд по заросшему кустами полю, пока они наконец не вышли к какой-то насыпи, по верху которой была устроена дорога. Стас до того устал тащиться по буеракам, что не выдержал и громко воскликнул: “Ну наконец-то вышли на нормальную дорогу!”. И хотя он тут же зажал себе руками рот, поняв что он натворил, но было уже поздно. С насыпи, тут же, утробно урча, и ломая кусты, ринулось несколько бегунов. Стас даже успел выхватить свою глефу, но стоящая вперед девушка несколькими резкими движениями разбила головы первым двум монстрам, проломила грудную клетку третьему и переломала ноги последней паре. На всё про всё, чтобы разобраться с пятёркой заражённых у неё ушло секунд десять.

А разобравшись с монстрами она обернулась и посмотрела на Стаса. Причём в ее взгляде не было ни ненависти, ни злости, Но Стас тем не менее почувствовал что впредь ему следует быть очень и очень осторожным.

Проверив трупы на добычу, которой кстати не оказалось, они пошли дальше, на некотором расстоянии вдоль дороги, прикрываясь густыми кустами. Но по какой-то причине неприятности продолжали преследовать их. Комбайнёру стало хуже и он еле шёл с трудом опираясь на трость сделанную из крепкого черенка лопаты найденного в заброшенной деревне, своё древковое оружие он нёс за спиной. От этого скорость их отряда значительно упала. И к тому же несмотря на все предосторожности их, нет-нет, но продолжали атаковать одиночки и мелкие группы бегунов и спидеров.

Пока Ласка справлялась с атакующими их монстрами, но было очевидно что долго так продолжаться не может. Девушка всё время подгоняла своих спутников, утверждая что “тёмные твари близко”, а им до стаба идти ещё далеко. Но пока рельеф местности помогал им. Но Стикс очень не постоянное место. И действительно, вскоре дорожная насыпь стала уменьшаться, а кусты на обочине редеть. Выйдя из последнего очага растительности они дошли до места, где дорога делала резкий поворот, а местность понижалась. Там в ложбинке их ждало очередное испытание.

Там был небольшой Y-образный перекрёсток и по одной из дорог к ним приближалась целая армия монстров. Порядка трёх сотен спидеров, пара десятков лотерейщиков и матёрый кусач, уже практически переродившийся в рубера.

Глава 14

Монстры завидев их, тут же взвыли, и всей толпой ломанулись вверх по склону. Лака тут же, крутанув посох в руках, по устойчивей стала на самом конце подъёма. А Стас только с ужасом в глазах смотрел как к ним приближается толпа обезображенных, и искалеченных болезнью тел.

Только первые, самые быстрые монстры, начали подыматься к стоящей на возвышении девушке, она начала наносить точные и быстрые удары своим посохом им в головы. Благодаря утяжелителям, и пружинному механизму посоха, головы противников раскалывались словно гнилые орехи.

Стасу оставалось только стоять за спиной девушки и короткими тычками глефы отпихивать валящиеся ее под ноги трупы, и отгонять пытающихся зайти с боку противников. Но так продолжалось недолго. Вскоре к ним подтянулась остальная толпа и парню пришлось работать на максимальной, для себя скорости, рубя и протыкая монстров. Всё происходило настолько быстро, что происходящие события смазались для него в безумный калейдоскоп.

Вот, он мощным движением срубает протянутые к нему руки какого-то бегуна, бывшего раньше мужчиной средних лет, и продолжая движение раскалывает череп обезображенной вирусом девушке. Вот кто-то из лежащей вокруг их пары кучи тел тянет руки, чтобы схватить его за ногу, но из-за спины прилетает конец посоха Ласки и с такой силой наносит удар, что отрывает одну из конечностей, а вторую ломает в нескольких местах. Стас настолько сосредоточен на движениях своего оружия, что не может даже удивляться способность девушки контролировать тылы.

При всём при этом Ласка бормочет какой-то речитатив. И чем больше противников и чем яростней они атакуют, тем громче ее голос. Постепенно Стас начинает различать отдельные слова, но они, в его сознании, почему-то никак не складываются в связные фразы. Что-то в ее словах режет слух, какая-то деталь не даёт ему покоя. Но всё это отступает на задний план когда сбоку от них появляется уродливая морда кусача. И как на зло на девушку как раз наваливается сразу несколько синхронно атакующих спидера, словно ими кто-то управляет и синхронизирует их действия.

Стас уже приготовился почувствовать в своих внутренностях лапу монстра, которую он занёс для удара, как одновременно произошло несколько событий. Рядом с ним что-то громко треснуло-скрипнуло, и Ласка издала гортанный крик. Откуда-то сверху на спину монстра упала какая-то фигура. Монстр всё-таки совершил удар для которого замахивался, но из-за того что на него напали, немного покачнулся м чудовищная лапа, вместо того чтобы вскрыть Стаса, словно стручок фасоли, лишь вскользь задела его. Но, сила удара была столь высока, что парня качнуло и он рефлекторно сделал пару шагов в сторону. Естественно, тут же запнувшись об одно из лежащих повсюду тел. Потеряв равновесие он сделал ещё один шаг и тут же подскользнулся на склизких внутренностях, вывалившихся из рассечённого брюха одного из монстров.

Падая он увидел как ласка, отбросив в сторону свой шест, который сломавшись и издал тот странный звук, полосует, обступивших ее, монстров парой кинжалов. А сидящий на спине главного монстра Комбайнёр, остервенело, прямо голыми руками, вырывает изнего куски плоти. И прежде чем на Стаса сверху упало очередное, приведённое девушкой в мёртвое состояние, тело, он успел только удивиться как это Комбайнёру удаётся голыми руками разрывать плоть монстра.

Кое-как выбравшись из-под вонючего и кровящего тела он застал уже кульминацию сражения. Ласка скупыми движениями дорезала оставшихся спидеров, а со стороны лежащей туши их предводителя доносилось только какое-то нечеловеческое урчание. Сделав несколько шагов в сторону поверженного монстра Стас увидел, что его тело потрошит, весь перемазанный кровью, Комбайнёр. При этом вид у него был настолько дикий, что парень тут же отвёл взгляд и быстрым шагом отошёл к стоящей чуть в стороне девушке.

Встав рядом с Лаской он оглядел побоище. Это невероятно, но втроём они смогли уничтожить просто огромное количество монстров. Повсюду валялись выпотрошенные, переломанные и разорванные на части тела. И почему-то эта картина вызывала какое-то чувство неправильности. Ещё раз оглядев поле боя до него внезапно дошло, что девушка орудовала шестом, перейдя на кинжалы только в самом конце. Так откуда же взялись выпотрошенные тела в таком количестве, и куда делись лотерейщики, если он сам только что и делала так это нанёс рубящих ударов наверное десятку монстров и ещё такому же количеству сильно повредил конечности.

Тут его взгляд сам собой метнулся в сторону туши кусача, Комбайнёр сейчас уже стоял на ногах и склонившись над распростёртым перед ним телом, что-то вырезал, причём вырезал не из спорового мешка, что было бы логичным, а откуда-то из самой туши.

Это его занятие что-то напомнило и самому Стасу. Ещё немного потупив он вдруг вспомнил, что из тел монстров было бы неплохо достать трофеи, тем более что Ласка тоже этим занималась. Она ходила между останками монстров и при необходимости переворачивая трупы или растаскивая лежащие в повалку тела, ловко вскрывала споровые мешки и выгребала содержимое в какой-то пакетик.

Стас тоже наклонился к ближайшему трупу, удачно лежавшему на животе и только протянув куки к кожистому наросту на его затылке, вдруг застыл. У него не было ножа, глефу он потерял, а ничего более колюще-режущего у него не было. Так что пришлось идти к девушке и просить один из ее кинжалов. Ласка довольно странно на него посмотрела, но без слов протянула второй свой клинок. После этого он тоже принялся собирать урожай споранов. Ну как урожай, всех самых “жирных” и достаточно развитых монстров Комбайнёр с Лаской уже выпотрошили, так что ему досталось только жалкие остатки. Но он не роптал, всё равно его вклад в это сражение был минимальный. А так и пара десятков собранных виноградин неплохое подспорье, которе позволит ему пару дней перекантоваться в стабе, пока он подыщет себе какую-нибудь работу.

Кстати пока он собирал добычу, выяснил куда делись лотерейщики из окружения кусача - их каким-то образом уничтожил Комбайнёр. Причём судя по жуткого вида рваным ранам он действовал и не булавой и не своим копьём. Хотя этот товарищ такой жук, что мог что-нибудь соорудить пока валялся на кровати в заброшенной деревне, а то и по пути сюда.

Наконец собрав все трофеи отряд собрался идти дальше. Стас вернул Ласке кинжал, тем более они оставались ее единственным оружием. Конечно, он, найдя свою глефу, предложил девушке ее, но она отказалась, приведя странный аргумент мол “это ее испытание от всевышнего”. Парень не стал спорить, тем более он хорошо усвоил, ещё из прошлого мира, что, во-первых, не стоит навязываться, а во-вторых, не стоить спорить со странными людьми.

Конечно, перед тем как продолжить путь им пришлось переодеться, так как вся их одежда пришла в негодность пропитавшись кровью и нутряным соком монстров. Стас то был ещё более или менее чист, а вот Ласка вообще выглядела как мясник со скотобойни. Хотя на фоне комбайнёра, который мало того что с головы до ног был покрыт кровью, кусками мяса и внутренностей монстров, так ещё и вся его одежда была разорвана в натуральные клочья. Так что как только он объявил что будет переодеваться и отступив в ближайшие кусты принялся счищать с себя останки, протираясь, в отсутствии воды, землёй Ласка тоже принялась менять одежду. Причём начала она это делать прямо там где стояла. Так что, только Стас перевёл взгляд с кустов где вполоборота возился комбайнёр, то увидел уже девушку в одном бельё, которая, переступая через трупы подошла к нему и с лёгкой хрипотцой негромко сказала “раздевайся”. Он даже замер от такого предложения. В голове сразу возник хоровод мыслей. Он только смог проводить её взглядом, когда она отойдя на относительно чистый пятачок земли скинула остатки одежды, а затем не стесняясь принялась обмываться, экономно поливая себя из бутылки с водой, достанной из рюкзака. Стас как заворожённый несколько минут наблюдал как капли воды окрашенные смываемой кровью в розовый цвет стекают по её плавным изгибам тела, пока она не подняла на него вопросительный взгляд и не спросила “ты ещё в одежде?”.

Парень тут же скинул с себя тряпки и деревянной походкой подошёл к девушке, по пути чуть не запнувшись о б один из трупов. Но все его, мелькающие словно в калейдоскопе, фантазии пошли прахом, когда ласка вручила ему вторую бутылку и приказала мыться. Сама она уже закончила с гигиеной и принялась стремительно одеваться. Стас никогда не видел чтобы человек так быстро натягивал на себя одежду. Словно она была в армии и выполняла норматив “одеться пока горит спичка”. Внезапно он понял что девушка и комбайнёр уже помылись и переоделись и только он как дурак стоит голый в окружении кучи трупов. Так что, как мог быстро и качественно ополоснувшись он начал натягивать на мокрое тело, пахнущие плесенью вещи добытые в покинутой деревне. Из-за того, что одевался не просохнув вся одежда топорщилась, а товарищи подгоняли, и поправить времени не было, дальше он пошёл как огородное пугало.

Несмотря на то, что они потеряли довольно иного времени на добычу трофеев и приведение себя в порядок, до самого вечера им больше не попался ни один заражённый. Как будто все твари в округе или были в той толпе или были ей же уничтожены.

Наконец, когда уже начало темнеть, их отряд вышел к окраинам коттеджного посёлка. Причём судя по виду последнего, искать ам было абсолютно нечего. Все дома, которые были не сожжены и не разворочены как будто в них попал танковый снаряд, представляли собой очень печальное зрелище - выбитые двери, выломанные окна, сорванные крыши, вытащенные и разбросанные вокруг мебель и вещи. Как будто кто-то пытался привести дома в максимально непригодное для проживания состояние.

Но Стас знал что это просто свидетельство того что рядом стаб. Именно в таких местах местные старожилы и добывают себе технику и мебель. А часть разрушенных и сгоревших домов на совести монстров и обезумевших людей, сразу после переноса вытворяющих невероятные вещи.

Несмотря на жуткий разгром, Девушка бывшая у них за командира, сказала что ночевать они будут здесь. На возражения Стаса, что подобные места привлекают заражённых она ответила “храбрых воителей не страшит встреча с врагом рода человеческого”, при этом почему-то внимательно посмотрела на Комбайнёра, который опять среди мусора нашёл обломки какой-то электроники и увлечённо в них копался. Но услышав что Ласка собирается устраиваться на ночлег в одном из разгромленных коттеджей, неожиданно встал на сторону Стаса.

- Тут нельзя оставаться на ночь. Мой РМ-Рн-метр показывает высокое содержание окислителя в воздухе, - - он потряс откуда-то достанным прибором состоящим из перемотанных изолентой батареек и обломков нескольких плат, на одном из которых помаргивал светодиод, - скоро эта местность перенесётся.

- Ты можешь определять вероятность перезагрузки кластера? - удивился Стас, - но это могут только мощные сенсы.

- Не вероятность, а время наступления этого события, подняв палец в верх, наставительно произнёс Комбайнёр, - это сейчас у меня не было толком ни времени, ни материалов, а так бы я с точностью до часа могу определять это событие.

- В любом стабе тебя с руками оторвут!

Почему-то от этой фразы он поморщился и отвернувшись что-то пробормотал. Тем не менее Ласка изменила траекторию своего движения и круто завернула обратно к дороге, по котрой они сюда и пришли.

Отойдя метров на пятьсот, она привела их к густым зарослям орешника, судя по всему замеченным ещё раньше. В этих кустах по её мнению им и предстояло провести ночь.

По мнению Стаса сидеть в кустах было дурацкой идеей, конечно тебя самого не видно, но и ты ничего не видишь. Ни как к тебе подкрадывается орда заражённых или местные бандиты. Но его никто не спрашивал, а ничего лучше он сам предложить не мог, поэтому руководствуясь мудростью изречённой кем-то из древних и мудрых личностей “Не согласен – критикуй, критикуешь – предлагай, предлагаешь – делай, делаешь – отвечай!” просто промолчал.

Когда все осторожно заползли в кусты, он привычно разместился рядом с девушкой, а комбайнёр залез поглубже и так остался от них чуть в стороне. Немного повозившись он устроился и принялся что-то рукодельничать доставая какие-то предметы из своего рюкзака, причём помимо возни с электроникой, он явно что-то жрал, тихонько похрустывая и похлюпывая чем-то съедобным.

Несмотря на то, что Стасу было немного обидно от какого отношения - они его спасли, а он не делится едой и всё время держится на особицу, он ничего не сказал. Всё-таки случайный знакомый никогда не просил их помощи, всегда когда ему помогали, это был исключительно их с Лаской выбор. Да и если и были между ними какие-нибудь долги, он их все выплатил, поучаствовав в сражении с рубером и сильно выручив их при встрече с ордой монстров.

Но всё равно Стасу было обидно от такого отношения, да и хотелось есть. Всё что у него было, остатки каши в какой-то банке которую ему выдала девушка когда они уходили из деревни он давно съел. И сейчас его желудок начал издавать жалобные звуки.

Ласка в этот момент, что-то с закрытыми глазами бормочущая себе под нос, встрепенулась и открыв глаза внимательно посмотрела на парня. Он попытался сделать вид, как будто не причём, но желудок в очередной раз подал голос.

Чтобы как-то разрядить обстановку, парень, не нашёл ничего лучше как сказать: “А вот Комбайнёр там что-то жрёт и своими звуками может выдать нас монстрам”. Девушка чем-то странно усмехнулась и произнесла: “не стоит сейчас бояться монстров, да и вечерняя трапеза этого витязя не такое уж прегрешение…”. После чего она залезла в рюкзак и вытащила оттуда что-то завёрнутое в тряпку. Развернув упаковку на свет был извлечён какой-то серый ком. Разломив его пополам, одну половинку отдала Стасу. Попробовав переданную ему массу он понял что это просто кусок, слипшихся в единый конгломерат, пряников.

Смущённо поблагодарив девушку Стас принялся как можно тише и аккуратнее разгрызать поздний у ужин. Но несмотря на его старания всё равно во время трапезы раздавались звуки, как будто собака грызёт кость. Наконец закончив с непокорным куском пряника, он шёпотом поинтересовался у девушки очерёдностью несения дежурства. На что она ответила ему, что дежурить не требуется, так как по информации Комбайнёра, все монстры в округе до самого утра будут держаться подальше от перезагружающегося кластера. Обрадованный этим известием, он тут же смежил глаза, и практически сразу уснул. Единственная мысль успевшая проскочить у него в сознании перед тем как он провалился в сон была “если монстры чуют перезагрузку и уходят подальше, не значит и это что прямо с утра они со всей округи рванут за свежим мясом?”.

Утро началось довольно паршиво. Мало того что всю ночь ему снилась какая-то ерунда, как будто бы за ним гонялась целая толпа заражённых, а Ласка и Комбайнёр стояли в стороне и смотрели на него, при этом мужчина всё время дьявольски хохотал и говорил что подобных низших тварей он ест на завтрак. Причём было непонятно, кого он имеет в виду - Стаса или монстров. А девушка, мало того что была одета лишь в кружевное бельё, так она всё время липнула к вредному Комбайнёру.

Так что когда Ласка его растолкала, он сначала хотел её нагрубить и сказать что-нибудь резкое типа “иди к своему мутному типу, коль он тебе так нравится”, но сумел удержаться, поняв что всё произошедшее всего лишь сон. Но помимо дурного сна, утром поднялся сильный туман и все кусты и одежда прятавшихся в них людей была покрыта каплями росы. И пока они выбирались из зарослей все насквозь промокли. Девушка с мужчиной не показывали и вида, а вот у Стаса зуб на зуб не попадал, ситуацию немного исправили Ласка дав ему бутылку и наказав сделать пару глотков живчика.

При этом вылезший из кустов Комбайнёр имел просто крышесносящий вид. После сражения с монстрами он не умывался, а стирал крови и прочие жидкости от монстров простой землёй, от чего имел вид бомжа прожившего пару лет на теплотрассе, и мало того, похоже он не спал всю ночь, а материл какие-то поделки из различного мусора и теперь вся его верхняя одежда была украшена аккуратно разломленными или разрезанными кусочками печатных плат перевитых проводами. Не понятно как он умудрился всё это спаять в отсутствии электричества, тем не менее, это было не произведение “искусства” сошедшего с ума человека, а явно рабочая система. Это явно было видно по самому толстому жгуту проводов уходящему куда-то в недра его рюкзака, и по тому как он постоянно бросал взгляд на закреплённый на руке экран от какого-то калькулятора или чего-то подобного, и что-то бормотал себе под нос. При этом до Стаса доносились обрывки его фраз: “... наличие сигналов на частотах 315 МГц, 433.92 МГц, 868.3 МГц...”, “остаточная Рн воздуха...”. В общем было видно, что человек наконец-то занялся любимым делом.

Немного согревшись и размявшись они опять пошли по той же дороге в коттеджный посёлок. И чем ближе они подходили к своей цели тем гуще становился туман и в воздухе всё сильнее и сильнее ощущался привкус какой-то кислятины.

Наконец они пересекли границу кластера, и туман пропал, словно отсечённый невидимой стеной. Посёлок предстал перед ними абсолютно целый и явно жилой. Над парой домов курился небольшой дымок, где-то лаяли собаки и слышался звук безуспешных попыток завести автомобильный двигатель. Источник последних звуков они обнаружили буквально тут же. Рядом с одни из первых домов, стоял старенький отечественный автомобиль, хозяин, мужчина пред пенсионной наружности, которого раз за разом крутил стартер, пытаясь оживить свою колымагу. При этом когда они проходили мимо, водитель вытаращился на них с таким удивлением, что чуть не выронил зажатую в зубах сигарету. Хотя по мнению Стаса, удивляться тут был абсолютно нечему. Подумаешь, из марева стоящего сплошной стеной тумана выходят трое, девушка довольно привлекательной наружности одетая в тряпки с чужого плеча, с парой жутковато выглядящих кинжалов на поясе, парень похожий на бомжа с глефой за плечами и какой-то мужик, мало того что выглядящий как огородное пугало, так ещё и весь обвешанный какими-то кусками плат и обломками электроники. А совсем неудачливый водитель был шокирован когда Комбайнёр подошёл к нему и наклонившись к открытому окну произнёс: “не мучай машину отец, у тебя свечи залило, да и пропуски зажигания идут по третьему цилиндру, если жив останешься, поменяй высоковольтный провод”. Оставив удивлённого мужика, не прекратившего мучить стартер, комбайнёр быстро нагнал остальных и пошёл дальше.

Ласка уверенно вела отряд куда-то вглубь посёлка. Стас сначала не мог взять в толк куда они идут, пока не сопоставил то как, выглядел посёлок до перезагрузки, и как выглядит сейчас. Они шли к одному интересному месту.

Вчера он обратил внимание на один из домов выглядевший наиболее целым по сравнению с остальными. Но это было не единственное что выделяло его, самое главное было в том что у этого дома стены были обильно посечены пулями, и даже несли следы от попадания нескольких мелкокалиберных снарядов. Это значило лишь одно, в доме было что-то настолько ценное, что для его добычи не жалко было потратить дефицитные боеприпасы. Единственное, что смущало Стаса, так это то, что они идут на объект который артиллерия не смогла взять с наскока, а они вооружены лишь какими-то кривыми самоделками.

Наконец впереди показался дом. Это был трёхэтажный особняк из красного кирпича под зелёной черепичной крышей, стены которого были увиты декоративным виноградом. Вот только архитектурные решения использованные при постройке дома казались немного странными. Например, все окна мало того что имели зеркальную тонировку, так еще и были довольно узкими напоминая скорее бойницы. А несколько эркеров на первом этаже почему-то имели форму бастионов.

Подойдя к могучим воротам богатого дома, ласка нисколько не смущаясь заколотила башмаками в ворота. Долгое время ничего не происходило, но потом из расположенного на воротах домофона послышался довольно грубый мужской голос: “Нищим не подаём! Проваливайте!”.

- Не хотите ли поговорить о Боге? - крикнула сквозь преграду девушка.

- Сектанты тоже идут лесом! Убирайтесь, а то спущу собак!

Ласа пожала плечами, всем своим видом выражая “я сделала всё что могла”, и выжидающе посмотрела на Комбайнёра. Тот только успел кровожадно оскалиться и достать из рюкзака какую-то очередную поделку, как с окраины послышался усиленный мегафоном голос.

- Всем жителям немедленно покинуть дома, идёт контртеррористическая операция. Повторяем всем покинуть дома и построиться на улице. В случае неповиновения сотрудники спецслужб будут стрелять на поражение!

Ласка, с недрогнувшим лицом, посмотрела на мужчину и произнесла только: “ускоряемся”.

Глава 15

Комбайнёр тут де сделал какое-то действие со своим электронным прибором, от чего замки в калитке ворот щёлкнули и дверь открылась. Девушка тут же, хищным движением, заскользнула внутрь. Комбайнёр тут же отправился следом. Стас немного постоял перед дверью, но потом пожав плечами тоже вошёл во двор. Хоть он и не понимал зачем они сюда пришли, но отставать от остальных не хотелось.

тем более они тут не одни охотники за неразграбленным кластером. Судя по нескольким раздавшимся на окраине выстрелам скоро у них будут гости. Вернее конкуренты в деле добычи полезных и ценных предметов.

Внутри было довольно уютно. Выложенный фигурной плиткой двор, аккуратно подстриженные кусты по краю двора. Картину портил только выпотрошенный труп собаки лежащий прямо посреди. Причём из под него уже натекла изрядная лужа крови. Вид этой лужи немного отрезвил Стаса, он сразу собрался и поудобнее перехватив своё оружие и хотел было задвинуть на калитке засов, но такого не обнаружил. Похоже запор тут прятался под декоративной обшивкой и был полностью электронный.

Поискав глазами чем бы подпереть калитку, вынужден был признать что идеальный порядок не всегда хорошо - тут не было абсолютно ничего чем можно было бы заблокировать ворота. Так что ему ничего не оставалось как осторожно двинуться вглубь двора. Осторожно обойдя труп собаки он подошёл к крыльцу. Поднявшись, огляделся - его спутников нигде не было видно. Дёрнув входную дверь обнаружил что она заперта. Почесав затылок решил обойти дом вокруг, чтобы определить как ему всё-таки попасть внутрь, ведь Ласка с Комбайнёром явно как то туда попали.

Обходя дом вокруг он думал почему ему так не повезло - все рассказы о том как старожилы встречали новичков разительно, отличались от его ситуации. По рассказам, наивные и неопытные иммунные жались к опытным товарищам и с жадностью ловили каждое их слово. А уж что касается выживания в муравейнике, то тем более старожилы постоянно спасали новичков и всячески им помогали освоиться в новом мире. У него же ситуация почему-то была диаметрально противоположная - новички обладали фантастическими боевыми и техническими навыками, громадным жизненным опытом и к его неудовлетворению поразительно быстро нашли общий язык. Причём они не то что понимали друг друга с полуслова, у них казалось мысли работали в одном направлении. Причём он сам никак не мог взять в толк как это возможно, и почему вдруг послушница какого-то монастыря и обыкновенный инженер с машиностроительного завода прекрасно ориентируются в постоянно меняющейся обстановке и демонстрируют навыки бойцов спецназа пополам с какой-то мистической уверенностью в собственных силах. Причём эта уверенность помогала им не только противостоять толпам жутких монстров, но и штурмовать укреплённые объекты.

Неожиданно его размышления были прерваны самым неожиданным способом. Он уж прошёл парадную часть дома и похоже добрался до хозяйственной части, так как тут уже было всё не так нарядно и прибрано. В частности перебираясь через клумбу с какими-то цветами, чтобы не терять времени на то чтобы её обойти, он наступил в довольно большую лужу которая натекла из чуть надорванного садового шланга лежащего рядом с клумбой.

Лужа оказалась неожиданно глубокой, так что не ожидавший такого парень на мгновение потерял равновесие когда его нога проскользнула по склизкому дну. От этого он качнулся всем корпусом как раз в тот момент когда из-за угла выскочил какой-то мужик в напяленном поверх домашней одежды бронежилета, и ни слова не говоря, вскинув пистолет, пару раз выстрелили в Стаса. Именно резкие движения корпусом в попытках сохранить равновесие и спасли его от пролетевших рядом пуль. Но на этом мужик с пистолетом не остановился, а ещё раз нажал на спуск, так что рефлекторно вскинув к груди глефу Стас чуть не заорал от боли когда пуля попала прямо в металлическую часть его оружия передав всю энергию на руки. Причём сила удара была настолько велика, что глефу просто вырвало у него из рук. Следующий выстрел должен был оборвать его жизнь, но вдруг прилетевший откуда-то столовый нож, словно в масло вошёл в висок стрелка и он кулем рухнул на землю.

Стасу потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Наконец ощутив что смерть в очередной раз прошла мимо, он осторожно приблизился к трупу и взял из его руки пистолет, ещё хранящий тепло рук предыдущего хозяина. Оглянувшись по сторонам, но так и никого не заметив принялся обшаривать карманы трупа. Спустя пару минут его добычей стали два магазина к пистолету, небольшая рация, и ключ карта. Причём карта была довольно интересной. Набитая на лицевой стороне информация сообщала что доступ с этой картой возможен только в “Зону D и Е1” объекта “Дача 12”.

Потратив ещё некоторое время на расстёгивание липучек бронежилета он снял его с мертвого охранника и напялил на себя. Сразу почувствовал себя немного уверенней он пошёл туда откуда и выбежал этот мужчина.

На заднем дворе обнаружился чёрный вход - такая же массивная дверь, но сейчас обладая ключ картой у него были шансы зайти внутрь. Приложив свой трофей к считывателю он дождался когда тот пикнет и отобразит на экране “для идентификации приложите палец к сканеру”. Похоже одной карты тут недостаточно. Для входа необходим ещё и отпечаток пальца владельца ключа. Вздохнув Стас отправился обратно к трупу. Про подобные вещи он слышал, в стикс попадали разные люди которые делились разнообразной информацией и специфическими умениями, так что, где раздобыть отпечаток пальца прекрасно представлял.

Обзаведясь кровавым трофеем он опять попытался войти, но по запросу системы приложив палец к сканеру добился лишь того, что внутри что-то щёлкнуло явно активируя дополнительные засовы, а сам экран считывателя блокируясь окрасился в красный цвет. Стас только сейчас, запоздал вспомнил что в услышанных разговорах как раз советовали так не делать. Потому что все системы которые требовали двух факторной авторизации были достаточно продвинутыми, чтобы считывать не только отпечаток пальца, но и температуру тела, частоту пульса и артериальное давление, чего естественно отнятая от тела конечность не могла продемонстрировать. Так что всё что он добился таким поступком - перевёл охранные системы, этого непростого дома, в тревожный режим. Так что ему оставалось надеяться что этим поступком он не сильно поломал платы своим товарищам.

В рассеянности он постоял несколько минут рядом с заблокированной дверью, пока она не щёлкнула замками, гостеприимно приоткрываясь. Стас с опаской заглянул внутрь подозревая какую-то ловушку, но голос Комбайнёра раздавшийся из, неожиданно сменившего цвет экрана на зелёный, считывателя успокоил его.

- Заходи, уже всё закончилось. Там налево по коридору, лифт. Заходи и спускайся к нам.

Парень так и сделал. Пройдя по коридору, обнаружил довольно необычную деталь интерьера для загородного дома - шахту лифта. Правда она была довольно удачно вписана в интерьер, так что если бы лифт не стоял с открытыми дверцами то он наверное бы и не заметил его. Зайдя внутрь он только потянулся к панели управления одновременно раздумывая на какую кнопку жать, так как оказалось что этажей с отрицательной нумерацией обнаружилось целых пять, но делать ничего не пришлось. Лифт сам захлопнул дверцы и поехал вниз. Похоже он был на дистанционном управлении. Как и всё в этом доме. Не понятно как Комбайнёр сумел это осуществить, но похоже теперь у них будет возможность разжиться неплохими вещами. Не было никаких сомнений, что тут будет полно оружия и припасов отличного качества. Об этом говорило только то, что загородный дом имел такое поразительное количество подземных этажей. Значит, это какой-то секретный правительственный объект.

Рассуждая подобным образом он наконец дождался когда лифт коротко тренькнув остановился на нужном этаже. Выйдя из кабинки он пошёл по открывшемуся перед ним коридору, читая таблички на дверях по обеим сторонам. Коридор кстати выглядел как в каком-нибудь правительственном учреждении. Мягкая подсветка с потолка, ковролин на полу, стены отделанные фактурными пластиковыми панелями. Двери кабинетов все тоже имели считыватели электронных карт сейчас горящие зелёными экранами, демонстрирующими, что замки отключены и доступ разрешён. Но Стас помня свой предыдущий неудачный опыт даже не пытался заглянуть ни за одну дверь. Хотя таблички были довольно завлекательные: “Вспомогательный арсенал”, “Вторая боевая рубка четвёртого поста охраны”, “резервный пульт системы оповещения”. Конечно, попадались и вполне скучные надписи типа, “третий заместитель руководителя хоз.части”, “Помощник руководителя обеспечения” и даже почему-то “БТК”. Но зачем в правительственном бункере бюро тех.контроля, он не мог взять в толк. Наконец, пройдя метров триста по коридору и два раза свернув, следуя его изгибам, он наконец пришёл к массивным дверям. Высотой до потолка они были отделаны резными дубовыми панелями, а благодаря тому что сейчас находились в приоткрытом состоянии, можно было оценить их толщину - сантиметров тридцать.

За дверями располагался довольно большой зал. Он был как бы разделён на две части, одна явно предназначалась для руководства. В ней помещались и большой подковообразный стол для проведения совещаний, и небольшая сцена с установленной трибуной, микрофонными стоками, осветительными приборами и различным съёмочным оборудованием, причём задник на сцене был устроен на подобии театрального. Сейчас все полотна на выдвижных направляющих были сложены, но судя по видимой части там были официальные фоны нескольких министерств, а также помимо зелёного экрана, несколько очень чётких фотографий с какими-то интерьерами. При этом на трибуне тоже имелось крепление и рядом лежала стопка каких-то гербов и табличек, упакованных, как и всё остальное оборудование в пакеты и чехлы.

Другую часть зала можно было назвать технической. Тут стояло множество рабочих мест операторов, каждое из которых состояло из небольшого столика заставленного множеством терминалов в окружении нескольких мониторов подвешенных на кронштейнах с подвижными шарнирами, таким образом, что расположение и порядок мониторов можно было менять. А в отдалении находился пост Главного Оператора - он был больше и более обильно увешан мониторами. И судя по тому что эти мониторы были единственными включенными в этом помещении именно там и засел спутник Стаса.

Подойдя ближе, Стас действительно обнаружил Комбайнёра сидящим за терминалом управления и что-то увлечённо набирающем на его клавишах. На мониторах висящем перед ним помимо каких-то непонятных с первого взгляда таблиц и полей текстового ввода, также было несколько окон с выводом от камер видеонаблюдения. Эти камеры похоже висели повсюду не только в доме, но и во всём посёлке, так что сейчас было видно, как группа людей прибывших в посёлок на грузовиках обшитых металлическими листами и сетками в духе Безумного Макса, сгоняет жителей во двор одного из домов отличающийся от соседних, наличием высокого кирпичного забора. На картинке с другой камеры время от времени мелькала Ласка в окружении каких-то ящиков и трупов вооружённых людей. Судя по всему именно она и уничтожила дежурную и резервную группы охранников, а также и технический персонал этого объекта. А вто происходящее на третьем мониторе вызывало у Стаса беспокойство. Судя по тому что наблюдала камера, какие-то люди в камуфляже возились у одной участка забора этого дома. Судя по всему они намеревались взорвать этот участок. И действительно спустя несколько минут после того как они отбежали от стены оставляя мосле себя какие-то ящики и провода изображение с этой камеры пропало, но быстро восстановилось показывая всё тот же участок, но немного с другого ракурса и с большего расстояния, похоже камера была уничтожена, и система переключилась на одну из резервных.

Теперь на месте стены зиял пролом куда незамедлительно въехал джип с пулемётом на крыше из которого выскочил несколько человек с ящиками в руках. Судя по всему это тоже минёры и они явно хотели продолжить свою деструктивную деятельность. Причём глядя на их чёткие действия и отсутствие метаний они явно хорошо знали где и что им следует делать, так как ящики со взрывчаткой они потащили не к дверям, а к одной из стен. Стас подумал, что это похоже какая-то бригада, специализирующаяся на фарме определённого кластера. О таком он слышал от старожилов, что иногда в муравейник раз за разом прилетал “жирный объект”, типа маленького куска города с полицейским участком, обрезанная посередине воинская часть или какой-нибудь важный правительственный объект или вообще склад мобилизационного резерва, особенно везло если у такого кластера был малый срок перезагрузки. Те кто находил подобный кластер получали поистине бесконечный источник очень неплохого хабара. Ведь было довольно просто вскрыть оставшийся без поддержки крупных сил объект и перебить ничего не соображающую охрану и вдоволь мародёрить. Тут похоже именно и действовала такая бригада, иначе зачем им аж целых три грузовика - явно грузить добро из бункера.

Но его мысли прервала Ласка, вошедшая в зал и захлопнувшая за собой массивные двери. Кивнув Комбайнёру она села за один из столов и устало откинулась. Мужчина тут же принялся нажимать какие-то клавиши и что-то делать с самим пультом. Вытянув шею Стас увидел что несколько панелей с пульта сняты, а часть проводов перекушена и тянется куда-то вглубь рюкзака Комбайнера. Похоже он каким-то образом смог взломать эту систему, хотя было решительно непонятно как это ему удалось, ведь по мнению парня подобные вещи должны иметь, самую мощную из возможных, защиту. Тем не менее Комбайнёр чувствовал себя тут как дома.

Наконец нажав последнюю клавишу он отодвинулся от мониторов на которых разом пропали все картинки с видеокамер, а многочисленные индикаторы расцвели тревожным красным светом.

- Ну вот, теперь у нас есть немного времени, чтобы отдохнуть и прийти в себя. Чувствуйте себя как дома, лестница на жилой этаж за фальшпанелью на первом повороте коридора. Еда в хоз блоке, оружие в арсенале. - посмотрев на Ласку и безмолвно перекинувшись с ней парой взглядов добавил, - у нас есть два дня. А я пошёл спать.

Ласка тоже ни слова не говоря встала и пошла за мужчиной вышедшим в какую-то неприметную дверцу в углу зала. Стас почувствовал себя лишним. Эта ситуация когда всё решали за него и ничего ему не объясняли уже изрядно его напрягала. Так что в очередной раз дав себе зарок в первом же стаде избавиться об этой парочки он пошёл ко входным дверям через которые и попал в зал. Но они оказались заперты, а как их открыть он не знал, так что несолоно хлебавши поплёлся к дверце через которую вышли его спутники.

Немного поплутав по узким закоулкам он наконец выбрался в общий коридор и спустя еще довольно продолжительное время смог обнаружить неприметную дверцу ведущую на лестницу. Наперекор Комбайнёру он не поднялся, а спустился на этаж ниже, но там были лишь какие-то технические помещения, агрегаты и резервуары, а самый нижний уровень вообще встретил его мощными грмодверями со знаком радиационной опасности. Так что ретировавшись оттуда ему всё-таки пришлось подниматься на жилой этаж.

Минус второй подземный этаж был довольно обширным по площади и похоже именно тут должен был прожевать весь персонал бункера. Побродив по множеству казарм и кубриков он порадовался что им повезло проникнуть сюда, когда объект находился на консервации с минимальным персоналом. Об этом говорит то, что практически все помещения пребывали в консервации - все мебель и предметы затянуты в полиэтиленовые чехлы, частично разобраны или упакованы в транспортировочную тару.

Он довольно быстро нашёл пару офицерских кубриков в которых закрылись его спутники - электронные замки этих помещений демонстрировали на экранах символ запертого замка. И вот что странно, если Комбайнера еще можно было понять - всё-таки он еще не полноценно восстановился от ранений, чтобы идти отдыхать, но вот почему Ласка заперлась в комнате, ему было решительно непонятно. Но как бы то ни было, его манила другая комната. Пройдя по коридору мимо ненужных пока ему Арсенала, Склада и Архива он наконец-то дошёл до вожделенной Столовой!

Но стоило ему войти внутрь как чувство счастливого предвкушения сменилось настороженным недоумением. Внутри помещения все столы были сдвинуты в один угол и запакованы в полиэтилен, а стулья стояли в собранными в пачки по десять штук и также были закатаны в пластик. Обойдя закрытую какими-то накидками стойку раздачи он проник на кухню. Но чем дальше он ходил между плит и различных кухонных комбайнов, тем больше к нему приходило откровение, что раз объект пребывал на консервации, то дежурный персонал проживал в доме на поверхности, а значит там и питался. Разочарование поднималось внутри него чёрной волной и видимо каким-то образом активировав или инициировав его слабое умение сенса, от чего он словно ведомый невидимой силой вышел из столовой и пошёл дальше по коридору. Пройдя мимо двери с табличкой “Склад” он отправился в самый конец и за еще одной неприметной дверцей обнаружив технический коридор в котором и находилась дверь к которой вело его непонятное чувство. Только оказавшись перед входом в очередное помещение его отпустило, да так что Стасу на мгновение показалось что из него прямо на живую выдернули все кости, так что без сил взглянуть на табличку на входе он просто распахнул дверь и ввалился внутрь. На каких-то крохах сил он дополз до первого стеллажа которыми было уставлено всё помещение и падая на пол смахнул с полки коробку. Уже лежа на полу и теряя сознание разорвал картон и наощупь определив что внутри какие-то банки, сорвал крышку с кольцом с первой попавшейся и опрокинул содержимое в рот. Дальнейшее распалось на какой-то калейдоскоп, словно все события разбились на кусочки и в памяти остались только осколки происходящего. Вот он жрёт что-то напоминающее консервированную фасоль, срывает со стеллажей ещё несколько коробок, пьёт что-то из бутылок, опять что-то жрёт и пьёт, с охапками консервов и бутылок идёт по коридору, распахивает дверь одного из кубриков, а дальше темнота.

В себя пришёл от странного чувства, как будто лежит на чём-то мокром. Кое-как поднявшись, ощущая странную ломоту в теле добрался до санузла. Там глянув на себя в зеркало чуть было повторно не потерял сознание - всё лицо и большая часть тела у него было в крови. Но постояв немного в оцепенении перед зеркалом начал неосознанно подмечать какие-то несовпадения. Когда их накопилось достаточно понял что это не кровь, а всего лишь подсохшая заливка от консервированной фасоли. Так что умывшись и кое-как приведя себя в порядок принялся думать что такое с ним произошло.

Судя по всему у него что-то произошло со способностями сенса. Раньше он ощущал только живые объекты за какими-нибудь препятствиями, а теперь у него было такое чувство, что он способен искать какие-либо объекты в окружающей местности. Но почему произошло такое развитие его способностей он не понимал. Ведь насколько ему было известно подобное происходило только после употребления трофеев из развитых заражённых, а он ничего подобного не употреблял. Даже живчик и тот пил очень редко уже практически находясь на грани спорового голодания. Единственное, что из странного попадало внутрь его организма - так это кровь Комбайнёра, когда он ассистировал Ласке. После встреч с монстрами возникала необходимость в проведении многочисленных перевязок, и оперативном лечении при помощи большого ножа, шпульки простых ниток и прочих подручных предметов. Естественно, в походных условиях им было очень непросто соблюсти необходимый санитарный минимум для проведения операций, так что говорить о какой-либо личной защите. Припомнив пару случаев, когда при резких движениях девушки кровь пациента периодически брызгала ему, в том числе и на лицо. Так уж получилось что пару раз он неосознанно слизнул несколько капель алой жидкости, еще тогда он поразился странному вкусу, причём после этого он ощущал необычный подъем сил, но не придал этому значения считая что у него открылось второе дыхание. Но сейчас его вдруг озарило, С его спутником не всё так однозначно.

Глава 16

Из-за всех этих произошедших событий режим сна и бодрствования у него сбился окончательно, так что он не понимал какое сейчас время суток, день или ночь. Попытавшись на пальцах прикинуть сколько же времени прошло после того как он попал в бункер, так ничего и не смог сосчитать - в этом уравнении слишком много неизвестных. Плюнув на всё, решил повнимательней изучить содержимое продуктового склада.

Склад его не разочаровал. Оказавшись здесь во вменяемом состоянии он наконец-то убедился что вселенская справедливость существует. Пришлось вынести столько страданий - голодать, мерзнуть, чуть было не отправиться на корм монстрам или в руки людоловов, чтобы оказаться здесь. Но оно точно того стоило! На многочисленных стеллажах стояли мешки, банки и коробки с множеством замечательных продуктов. Та консервированная фасоль, что первой попалась ему под руку и была принята чуть ли не как пища богов теперь была низвергнута до состояния корма для свиней.

На стеллажах нашлась и буженина, и бастурма и множество консервированных блюд типа плова, борща и рассольника, причём все продукты были супер премиум класса. Судя, по бирками и этикеткам, вся эта продукция была произведена на заказ ограниченной партией на каком-то странном предприятии у которого вместо названия был почему-то номер.

Вдоволь наевшись деликатесами Стас переключился на готовые блюда, а затем дошёл и до сладостей. Помимо разных консервов типа варенья и джема туб были и персики в собственном соку и ананасы в сахарном сиропе и множество прочих сладких штуках о которых он ранее даже не слышал, типа сладких творожных шариков в сиропе из лепестков роз. Так что, теперь он как Карлсон, сидел на полу рядом со стеллажом в окружении банок варенья и поедал сласти то из одной, то из другой банки. Медленно и со смаком пережёвывая очередную вкусняшку задумался над вот какой штукой. В каждом стабе в харчевнях и едальнях полно всяких продуктов из мяса, овощей, круп и прочих продуктов, а также полно консервов из того же мяса - но вот сладостей или нет совсем, или представлены они каким-нибудь попсовым джемом, типа малинового или клубничного и на этом всё. Хотя у него и не такой уж богатый опыт посещения подобных мест, но сколько бы он не слышал досужих разговоров, ни разу никто не обсуждал подобные вещи. Сам Стас ни за что не удержался бы от подобного, уж больно большое впечатление произвели на него подобные изыски.

Решив что он наконец-то наелся, отдуваясь поднялся на ноги и взяв с полки пару банок со сластями развернулся, чтобы выйти от сюда. И натолкнулся на ироничный и слегка насмешливый взгляд девушки стоящей между стеллажей в соседнем проходе. Покраснев как рак он чуть было не выронил все банки, что держал в руках.

- Я тут...это...припасы собирал...вот…

- Вижу, что собирал, - Ласка обвела красноречивым взглядом весь то разгром, что он учинил и продолжила, - пойдём, надо подобрать тебе кое-что из оружия и снаряжения.

Выйдя из склада они двинулись в сторону арсенала. Немного помолчав Стас попытался как-то разговорить девушку.

- Я тут нашёл кое-каких интересных консервов, не хочешь угоститься?

- Нет, спасибо, не время сейчас.

Но Стас не отставал, - Но хоть вот эти попробуй!

Он протянул ей банку с какими-то мелкими розово-зелёными плодами плавающими в жёлтом желе, - они очень вкусные и бодрят.

- Всё же нет, я сыта.

- А когда...а где ты поела?

- Пока тебя искала, перекусила.

Стасу ничего не оставалось как молча продолжить путь.

Наконец они пришло к двери, табличка на которой гласила “Арсенал”. Зайдя внутрь Стас уныло огляделся, ожидаемо ничего интересного тут не было. Куча пистолетов, автоматов и лежащих стопками на отдельны полках бронежилеты, каски и специальные противогазы.

Пока девушка увлечённо копошилась среди всего этого барахла, он прошёлся и выбрал себе лёгкий бронежилет по размеру, комплект наручей и поножей. Из оружия выбрал какой-то пистолет полегче, правда, Ласка увидев его выбор забраковала его и дала другой, объяснив это тем чтобы у всех в отряде был единый тип боеприпасов. Стасу оставалось только пожать плечами, против толп монстров не поможет никакое оружие, как и против одиночек, что им встречались ранее. Так что пистолет был скорее статусным предметом, чем реальным средством самообороны. Ласка так же попыталась всучить ему автомат, но ему удалось отговорить её что он лучше понесёт припасы и патроны чем кусок стреляющего железа из которого ещёнадо постараться подстрелить именно монстров, а не своих товарищей. Проникнувшись его спичем она отложила автомат и занялась подбором оружия себе.

Устав ждать пока девушка, обнаружившая шкафчик полный всяких коллиматоров, ЛЦУ, и прочих оружейных приблуд, закончить прикручивать всё это барахло к выбранному оружию отправился искать Комбайнёра. Но сначала Стас уточнил у неё где его можно найти. Девушка ответила ему что их спутник чем-то занимается на техническом этаже, вроде как обнаружив там слесарную мастерскую или что-то типа того.

Спустившись на технический этаж Парень пошёл нв сторону Напарника, причём последний, ничем своего расположения не выдавал, а Стас шёл как будто по наитию. Чутьё привело его в один из закутков технического этажа, где была дверь с надписью “Ремонтный бокс КИПиА”. Зайдя внутрь он поразился творящемуся здесь бардаку. Причём судя по всему бардак здесь организовался совсем недавно.

Между гудящих и вибрирующих станков метался его знакомый сжимая газовую горелку в одной руке и какое-то, судя по свежим следам сварки и мехобработки, недавно сделанное устройство. Вернее приглядевшись, Стас понял что это кусок экзоскелета, который Комбайнёр собирал прямо на себе из тут же изготавливаемых деталей. Взгляд при этом у него был какой-то безумный. Конечно его знакомый и так не производил впечатление нормального человека, а теперь он вообще выглядел как какой-нибудь техножрец Адептус Механикус. Постояв немного в сторонке Стас всё-таки решился поговорить с этим человеком.

- Эээ… Извини что отвлекаю…Но ты не мог бы пояснить что вообще происходит?

Не останавливая движения и не прерывая своих занятий Комбайнёр бросил через плечо, - я работаю, а ты меня отвлекаешь.

Немного смутившись резкому ответу, Стас тем не менее продолжил, - я имею в виду, что происходит между тобой и Лаской? Вы о чём-то договорились?

- О чём ты вообще? Сам ведь сказал что по твоим религиозным принципам нам всем вместе надо дойти до ближайшего стаба. Я просто не хочу проблем, да и просто по пути, вот и иду вместе с вами. А эта добрая девушка, которую ты незаслуженно называешь звериной кличкой, явно неплохой специалист в области противодействия агрессивным личностям. Я например вынужденно тоже стал заниматься подобным, и надеюсь, достиг определённых успехов. Вот поэтому у нас с ней, как и у любых людей занятых в смежных сферах деятельности, неплохо получается взаимодействовать. Я ни на что не намекаю, но ты бы вместо того чтобы бесцельно слоняться по округе и отвлекать занятых людей лучше бы подготовимся к выходу на поверхность, и посвятил оставшееся время тренировкам. Глядишь и она перестанет относиться к тебе как к обузе и примет как равного. А вообще правда жизни такова, что рохли и мямли не нравятся никому, и если ты как-то раньше умудрялся выживать будучи вечно ведомым, то в этом нет твоей заслуги, а лишь исключительно благоприятное стечение обстоятельств и удача которая имеет свойство заканчиваться в самый неподходящий момент. Так что мой тебе совет, достань свой стержень и будь готов, и под стержнем я имею в виду волю и характер.

Выдав этот спич он отвернулся и продолжил свою работу. Стас, опешив от такого резкого ответа, даже сделал пару шагов назад, пока не упёрся спиной в какой-то гудящий и мелко вибрирующий агрегат.

- Но...но…но…, - он даже не знал что ему ответить, но всё-таки нашёлся, - я ведь готов!

Он красноречиво обвёл рукой свою новую защиту и кобуру с пистолетом на поясе. В ответ на это Комбайнёр только досадливо поморщился.

- Во первых, нормально помойся, затем переоденься - одежда на вещевом складе. Во вторых, приведи себя в нормальный вид - побрейся и подстригись. Когда будешь похож на человека тогда можно будет сказать что ты готов к чему-то.

Он был кругом прав, так что Стасу ничего не оставалось как бегом подняться на жилой этаж и приняться приводить себя в порядок.

Он довольно много времени провёл в дали от благ цивилизации, так что потратив бутылку жидкого мыла для душа и целую пачку одноразовых бритвенных станков, он наконец-то почувствовал себя человеком.

После этих затянувшихся гигиенических процедур он опять почувствовал жуткий голод. Но на этот раз не стал как дикий зверь жрать консервы сидя на полу у стеллажа, а сложив понравившиеся продукты в коробку отправился в столовую. Там уже, к его удивлению, сидели его спутники и о чём-то тихо беседовали.

Подтащив к их столику ещё один стул из распакованной пачки, он уселся рядом с ними и стал доставать из коробки разные консервы, и только закончив сервировать свою часть стола, обратил внимание на то что лежало в тарелках его товарищей. Хотя то что они заморочились и достали тарелки вместе со столовыми приборами уже говорило о многом. Но всё же, их содержимое было довольно любопытным. У комбайнёра в огромной тарелке, скорее даже салатнике была налита какая-то бело-серая жижа по типу киселя или клейстера, а у Ласки в суповой тарелке было что-то типа детского пюре.

- Ребята, вы это, случайно мяса не хотите? - он обвёл рукой стоящую перед ним батарею банок и коробок.

Но девушка почему-то досадливо поморщилась, а Комбайнёр, тяжело сглотнув и блеснув глазами, не к месту произнёс, - мясо тут только одно, и мы пожалуй воздержимся.

Ну не хотят, как хотят. Пожав плечами Стас хотел, как и раньше подцепить пальцем кусок консервированной говядины по сочнее и отправить в рот, как натолкнулся на изучающий взгляд девушки. Устыдившись своих манер, поднялся и сходил на кухню, где обнаружил початую пачку столовых приборов. Дальнейший приём пищи проходил за тихой беседой, мужчина и девушка обсуждали содержимое черепных коробок монстров, Стас наконец то смог блеснуть эрудицией, вывалив всю известную ему информацию о споронах, жемчуге, янтаре и прочих дорогих и полезных трофеях. Его спутники с интересом внимали его рассказу, но когда он прервался, начали задавать различные уточняющие вопросы. И тут к своему стыду парень понял что его знания исключительно поверхностны, и ничего толком он не знает. Но долго расстраиваться ему не пришлось, приём пищи оказавшийся ужином, закончился и девушка предложила всем отправиться спать, так как завтра отсюда придётся уйти.

Следующее утро Стас встретил на чистой кровати, одетый в чистую одежду и с пачкой сухофруктов под подушкой, которые он во сне практически всю ночь тихонько подъедал. Он, вчера, ничего не сказал своим спутникам о странностях происходящих с ним, причём не из-за того что хотел оставить всё в тайне, или из-за какого нибудь страха, а банально забыв.

Умывшись и позавтракав, вскоре он полностью облачённый в новое снаряжение, вооружённый помимо пары пистолетов ещё и автоматом, стоял вместе с товарищами у какого-то тупичка на техническом уровне. Комбайнёр что-то поколдовав на своём наручном компьютере открыл дверь маскирующуюся под стену о ни гуськом поли по довольно узкому коридору.

Впереди, как и всегда была девушка, сейчас тоже одетая в новенькую форму, причём та сидела на ней как влитая. То ли тут была задействована женская магия заставляющая вещи ладно обтягивать стройные женские фигурки, то ли у девушки был большой опыт ношения подобных вещей.

С трудом оторвав взгляд от доступных его взору достоинств девушки, он с трудом подавил желание оглянуться назад. Их короткий строй замыкал Комбайнёр. Причём его одежда, если ей так можно назвать заслуживала отдельного описания.

Это можно было бы назвать экзоскелетом, если бы не множество слоёв брони и броневых пластин от бронежилетов пристроенных на самых неожиданных местах. Так что скорее это “изделие” можно было бы назвать мобильным доспехом, так как внутри чуть слышно жужжали электромоторы, а торс, ноги и руки были закованы в, грубого вида, железные латы. Когда Стас в первые увидел товарища в эдаком костюме “железного человека” типа Марк 1, он чуть было не покрутил пальцем у виска, однако быстро изменил своё мнение увидев как тот быстро и ловко двигается в нём. Единственный вопрос который он задал ему, был во времени автономности этого “мобильного доспеха” - получив ответ “8 часов”, он логично уточнил, а что же дальше, но Комбайнёр сделал красноречивый жест на стоящи1й рядом дизельный генератор с прикрученой к нему бочкой бензина. Посчитав на пальцах время автономной работы в двое суток, он не нашёлся что и сказать. Во сяком случае если человек тратит своё время на подобные “прожекты”, то кто он такой, чтобы ему мешать? Тем более ласка абсолютно индифферентно отнеслась к этой конструкции лишь посоветовав обтянуть кевларовой тканью все блестящие наружные металлические части доспехов, что Комбайнёр сделал буквально за пол часа.

Теперь же эта штука тащилась за ними заставляя волосы на затылке Стаса шевелиться от какого-то странного ощущения похожего на смесь страха и охреневания от абсурдности ситуации. Но один несомненный плюс в подобной конструкции был в том что благодаря усиленным мышцам Комбайнёр мог тащить за собой огромное количество ценного барахла, и это помимо рюкзака, с генератором и топливом, за плечами. Причём даже в виде телеги для хабара он не смог не выпендриться и вместо колёс или каких-нибудь полозьев зачем-то приделал к ней ноги! И это было второе чем Стас был сильно шокирован. Хотя эти ноги и не требовали никакого двигателя, и по словам сумасшедшего инженера были “инерционными”. Когда Стас спросил как такое возможно, инженер начал задвигать что-то о “гибриде механизмов Янсена и Кланна”, но эта речи изобиловала таким количеством технических и математических терминов, что Стас ничего не понял. Как бы то ни было, механический паук с грузом оружия, патронов, консервов, плат и какой-то техники, словно ослик на верёвочке послушно топал за Комбайнёром.

Наконец они достигли выхода и коридора. Так как им пришлось идти довольно долго, Парень сделал вывод, что это какой-то резервный или эвакуационный тоннель. Выход тоже был не простым - массивная даже на вид плита в восьми метровой толще бетона. Причём она была н одна, сначала компании пришлось пройти через несколько шлюзов из более слабых, но герметично закрывающихся дверей.

Но наконец все препятствия были преодолены, и распахнувшись дверь вывела их в какое-то строение по типу трансформаторной подстанции. Причём чтобы выйти надо было подняться по небольшой лестнице, поэтому Ласка со Стасом, вышли первыми, а Комбайнёр немного отстал что-то переключая внутри своей телеги для активации режима ходьбы по ступеням. Выйдя наружу Стас огляделся - вокруг была тихая лесная опушка, оглянувшись он прочитал вывеску на строении из которого они вышли “подстанция Лесная 2КТП-ТК 630”.

Пока Ласка Стоящая чуть в стороне от подстанции настороженно оглядывалась по сторонам, поводя из стороны в сторону дулом штурмовой винтовки. Стасу показалась это странным, почему девушка так напряжена, ведь в окружающем их редковатом лесу явно никого не было. Хотя это не точно, насколько ему было известно, некоторые люди достаточно долго выживающие в этом мире приобретали среди прочих способности к маскировке, делавшие их или даже целую группу под их прикрытием практически полностью незаметными для обычного человека. Но Стас, тоже с натяжкой мог отнести себя к долгожителям и у его как раз был дар позволяющий обнаруживать “невидимок” и прочих субъектов пытающихся играть в прятки, так что задействовав свои сенсорные возможности он обвёл лучом концентрированного внимания окружающие подстанцию деревья и кусты. После чего немедленно покрылся холодным потом. На местности, за деревьями скрывались порядка двадцати человек. И похоже они ждали пока из прохода выползет последний член его отряда, чтобы учинить какое-нибудь злодеяние.

Если поднять тревогу, то шансы уцелеть у него небольшие, так что самым разумным будет просто сделать вид что ничего не заметил, а там пусть Ласка с Комбайнёром разгуливают ситуацию - подобная у него в голове проскочила мысль, но она тут же сменилась видением как устроившие засаду поступят с их отрядом. И избиение его с Комбайнёром вместе с ограблением на фоне изнасилования девушки - ещё более-менее щадящий вариант. Так что отбросив слабовольные мысли, тем более, что Комбайнёр что-то говорил про решимость, мужество и волю к победе, он сделал несколько шагов и изобразив что споткнулся, бросился на землю одновременно выдавая в пространство перед собой широкую очередь и вопя во всё горло “Засада!”. Моментально всё вокруг пришло движение.

Маскировка с людей устроивших засаду тут же спала и они начали стрелять в ответ. Ласка в несколько кувырков укатилась куда-то за подстанцию, ловко при этом стреляя от чего несколько нападавших тут же упали. А вот у Стаса дела были плохи, так как расстояние до нападавших было метров тридцать - сорок, а укрытия у него кроме травы не было никакого в него тут же начали попадать пули. И если шлем и бронежилет защитили от первых выстрелов, с огромной силой ударивших в броню, то последующим огнём ему прострелили обе руки правую ногу, причём местах в трёх, а затем то ли удачным попаданием, то ли бронебойным патроном пробили бронежилет, ранив в пину от чего его глаза сразу начала застлать кровавая пелена, а сознание куда-то уплывать. Последнее, что он увидел - как из открытого зёва строения вылетает как из пушки огромная механическая образина - Комбайнёр в своём доспехе.

Так что все последующие события он пропустил, немного придя в себя только от чувства что его тормошат. Словно во сне открыв глаза увидел склонившихся над ним Ласку с Комбайнёром, причём выражение лица у девушки было сильно обеспокоенным. Она что эмоционально говорила мужчине жестикулируя окровавленными руками. Комбайнёр без своего механического доспеха тоже был хмурым и что-то ей коротко отвечал, к сожалению парень не слышал ни единого звука, кроме нарастающего писка в ушах, когда он стал нестерпимым сознание его отключилось.

Следующее, что осталось в его памяти, это обрывки видений, как будто его то ли тащат на волокуше, то ли несут на руках, а возможно всё это по очереди, помимо этого его вроде чём-то кормили. Во всяком случае он чувствовал как внутрь него пропихивают то холодные, то горячие склизкие предметы. Причём как будто он их не глотает, а их как будто сразу помещают ему в живот. А после этого наступил КОШМАР.

Михаил aka Комбайнёр.

После того как мой ходячий транспорт взбесился при встрече с отрядом странных военных, оказавшихся рептилоидами, как будто сошедшими со страниц журнала специализирующегося на “загадках” пирамид и интервью с “контактёрами”, я уж думал что моя дорога приключений оборвётся в этот миг. Тем более что “рептилоиды” оказались отличными бойцами и все мои домашние заготовки срабатывали не более одного раза, так как они быстро находили тактику противодействия моим фокусам. Но этот мир не переставал его удивлять, казалось здесь собраны все невероятные и невозможные вещи, явления и существа. Хотя если подумать, то одно существование множества параллельных миров куски из которых составляют этот, объясняло всё - ведь в бесконечной вселенной может существовать бесконечное количество существ, артефактов и явлений. Так что парочка спасших его людей хоть оказались донельзя странными, но всё же были практически первыми нормальными людьми с которыми можно было хоть как-то поговорить и попытаться выяснить что тут вообще происходит. К сожалению они сами были в плену каких-то иллюзий и с сильно загаженными мозгами пропагандой, так что многого из происходящего они сами не знали, но всё же смогли пояснить за некоторые вещи.

Дальнейшее путешествие проходящее с парой неожиданных спутников спасших его, так же было наполнено разнообразными приключениями, благо хотя бы ему было по пути с этими фриками. Сражаясь с монстрами и превозмогая преграды в пути они наконец уже были близко к островку стабильности - поселению людей называемому “стабом”, когда после очередной встречи с монстрами, на этот раз в человечьем обличии один из его спутников не оказался при смерти. Сам этот парень поначалу производил впечатление рохли и мямли, которого как бычка на верёвочки тянули в нужную сторону, всё-таки смог собраться и показать что не такой уж и кусок мягкой и аморфной массы, хотя всё ещё оправдывал свою кличку “Тормоз”.

Единственная проблема была в том, что он был практически при смерти и сейчас последние крохи жизни покидали его тело.

Глава 17

После того как устроившие на нас засаду на них бандиты были уничтожены, и я обходил тела делая контроль, моё внимание привлёк встревоженный крик Ольги, которую этот парень называл Лаской. Подойдя к ней, я увидел что она сдирает броню с тела Тормоза, под которым натекла уже приличная лужа крови. Похоже парень поймал пару пуль, несмотря на довольно неплохой набор брони. Впрочем, это не удивительно при той плотности огня, который на него обрушился после того как он раскрыл засаду. Причём это было довольно странно, так как сенсоры моего мобильного доспеха не регистрировали наличие крупных жизнеформ. Всё это очень странно, но разбираться с этим следует потом, так как парню явно плохо.

Выпрыгнув из доспеха я присоединился к девушке и вдвоём мы быстро обнаружили причину его отвратительного состояния - несколько слепых ранений в области поясницы. И это не считая многочисленных гематом, переломов и сквозных ранений в конечности и касательных в голову. Всё-таки броня его защитила от большей часть входящего урона.

Глядя как девушка тюбик за тюбиком вкалывает ему противошоковое, антибиотики и боевые коктейли, параллельно накладывая кровоостанавливающие повязки, попытался как то её притормозить.

- Слушай, нам нужно уходить, скоро тут будет полно монстров…

Но она не обращала на мои слова внимания продолжая реанимационные мероприятия. Причём я видел как пульс парня явно становится нитевидным, а дыхание всё реже и реже.

- Ему уже не поможешь, во всяком случае в полевых условиях, тут нужна бригада реаниматологов и хирургов… мы ничего не сможем сделать…

Тут она подняла на меня взгляд и я отшатнулся от него как от удара - в нём было столько всего намешано, от злости до надежды, и какого-то фанатичного исступления.

- Витязь, я знаю ты можешь сделать так что эта невинная душа не покинет чертог отчаянья и юдоль печали!

Почему-то эта девушка не называла меня по кличке данной тормозом, а обращалась исключительно нейтральные местоимения или странное обращение “Витязь”. Тем не менее она тут же продолжила.

- Я знаю, ты сам был близко к грани, и грань оставила на тебе отпечаток, - она впилась взглядом в мою замотанную в несколько слоёв кевлара, - Без твоей помощи эта невинное дитя уйдёт из этого мира и у всех оставшихся на один шанс спасения будет меньше.

Не знаю что в голове у этой сумасшедшей, но то что парню можно попробовать помочь, так это точно. Жаль конечно что такая симпатичная барышня настолько повёрнута на религии и пребывает в плену каких-то иллюзий, но в чём-то она права.

- Мой способ не гарантирует ему жизни…

- Иного пути нет!

- Возможно он перестанет быть человеком…

- Мы и так уже не люди, а мятежные души!

Он может, а вернее даже скорее всего не одобрит подобный способ вмешательства в его судьбу и жизнь…

- Судьбы нет! Всё в руках ЕГО! - тут она подняла взгляд, наполненный такой незамутнённой верой, к небу, что я предпочёл больше с ней не спорить. Хочет она чтобы парнишка встал и пошёл, так тому и быть!

- В любом случае надо отсюда убираться, операцию невозможно провести прямо тут. Тем более его состояние немного стабилизировалось, ещё пару часов он проживёт.

Сказав это я залез обратно в доспех и погрузив окровавленное тело на шагающую платформу, повёл наш сократившийся отряд бодрой рысью, туда где по показаниям датчиков заканчивался это небольшой кластер. По пути я давал инструкции девушке.

- Нам потребуется много воды, и хотя бы одна сильная тварь в живом состоянии - необходимо лишить её возможности двигаться и притащить во временный лагерь.

- Её тёмная сущность не извратит его? - с сомнением спросила она.

- Ну меня же не извратила…

Она только с сомнением покачала головой.

И чего ей не нравится, её же идея. Хотя что взять с женщины, они всегда такие, сами кашу заварят, а потом тебя же и донимают сомнениями. Но сейчас надо думать о другом - где бы за оставшееся время найти надёжное убежище. С сомнением глядя то на радар, то на неподвижное тело подопытного, я нёсся по не густому лесу.

Наконец, практически на исходе времени они наконец добрались до участка дороги через лес на котором стояла брошенная в кювете авто бытовка. Не самый лучший вариант, но ничего другого всё равно нет, а так хоть не придётся проводить полостную операцию под ёлкой. Конечно даже в таком случае можно было бы что-нибудь выдумать, не зря же взял с собой несколько кусков плёнки - при необходимости можно было бы изобразить что-то типа палатки, но к счастью такой экстрим отменяется.

Автомобиль съехавший в кювет был старым ЗИЛком со старой и грязноватой бытовкой. Внутри помимо того что было грязно и разбросаны ржавые и грязные инструменты, лестницы и бухты кабеля (похоже это была дежурка электриков) так же имелся сто и откидные нары. Именно на них я и разместил тело товарища. Так как кругом была грязь и антисанитария, то мне тут как раз и пригодилась плёнка - из неё на скорую руку изготовил что-то типа изоляционной камеры. Пока готовил камеру и пациента, девушку отправил за “донором”.

Парень был изначально в крайне плохом состоянии, а хоть и бережная, но всё же продолжительная транспортировка не прибавила ему здоровья. Скинув с него все тряпки как смог, обмыл его водой с антисептиком и поставил капельницу из физраствора с глюкозой, чтобы хоть немного поддержать ослабевший организм. Благо в посещённом нами недавно бункере была аж целая мини больница, оснащённая кучей хитрых аппаратов, в них я конечно не разбираюсь, но вот препаратов и лекарств из мне известных я набрал с запасом.

Ненадолго стабилизировав состояние пациента, установил на дверях кунга мину ловушку и отправился за водой - пробегая по лесу краем глаза заметил небольшую речку, практически ручей. Вода там наверное отвратительного качества, но других вариантов нет, да и пока обеззараживающие таблетки имеются, это неважно, так что дойдя до источника, набрал несколько канистр немного мутноватой с плавающим лесным мусором воды. Благо в наличии имелись матерчатые двадцати литровые канистры, не представляю что бы я делал в такой ситуации, если бы не тот правительственный бункер. Да и мобильный доспех сильно выручает, хотя и индикатор заряда аккумуляторов уже в красном секторе, так что его придётся ставить на зарядку, а это не только лишает меня одного из основных ресурсов, но и сильно повышает нашу заметность - генератор будет тарахтеть и вонять соляркой и выхлопными газами приманивая монстров. Ну да ладно проблемы надо решать по мере их поступления.

Вернувшись к временному лагерю, чуть было не выругался - только помяни проблемы они тут как тут. Через лес с хрустом ломилась девушка, судя по её виду и спешке с которой она бежала за ней кто-то гнался. Впрочем “кто-то”, не совсем верно, тут не может быть кого-то, конечно это мутировавшая тварь. И надо же было такому случиться, что как только я изготовился к бою, отбросив канистры с водой, костюм пискнув в последний раз остановился. Пропав питание на моторах сервоприводов, превратило костюм из мощного козыря в не менее серьёзную обузу. Преодолевая сопротивление обесточенных механизмов я в ручную принялся раздвигать фиксаторы брони, чтобы выйти наружу. С ужасом понимая что не успеваю, как ласка добежав до машины вдруг резко остановилась и вскинув автомат, в несколько выстрелов срезала вывалившегося из кустов монстра.

Туша твари рухнула практически ей под ноги слабо завозилась утробно урча. Натренированным слухом я различил что монстру больно, он устал и хочет жрать, что, впрочем, не удивительно, так как его плечи, локти, бёдра и колени были прострелены. Похоже девушка знакома с анекдотом про чукчу-охотника. Так что наконец вылез из доспеха, и помог ей связать слабо шевелящуюся тушу и принялся готовиться к операции.

Но сначала следовало подготовиться в плане организации быта. Так что отправив девушку оборудовать секрет на ближайшем дереве, поставил доспех на зарядку накрыв генератор наскоро сооружённым чехлом и забросав его лапником, прокопав пару канав для доступа воздуха и отвода выхлопных газов. Воду отфильтровал и обеззаразил. После чего отмыл реципиента и затащил его внутрь. Вот теперь можно и провести парочку экспериментов. Всё-таки удачно подвернулся этот парень, после того как я перенёс операцию по приживлению части монстра, меня интересовало - возможно ли повторить подобное. Единственное что меня останавливало, так это то, что проводить эксперименты на себе не лучшая идея. А тут такой удачный случай.

Но сначала надо поддержать организм подопытного перед операцией, ему потребуется много сил, и будет обидно, если он откинется не от последствий вмешательства, а от банальной кровопотери, болевого шока или неквалифицированной инвазивной процедуры. Так что быстро сооружаю из подручных частей, типа вентилятора и пары гаек в качестве эксцентриков, маленькую центрифугу-мешалку. Уже в ней готовлю пару споро содержащий составов, один из споровых тел, спирта, раствора натрия хлорида и витаминов, во втором заменяю раствор для инъекций на загуститель. С первым составом ставлю капельницу, а второй через зонд ввожу пациенту в желудок - это его поддержит. И действительно, парню становится немного лучше - давление немного повышается и он даже чуть-чуть приоткрывает глаза.

Пока его состояние даёт ещё немного времени быстро, буквально на коленке, из автомобильного компрессора, запаски, нескольких автомобильных релюшек, электропневмоклапана и пары каких-то шлангов изготавливаю что-то типа аппарата искусственной вентиляции лёгких. С помощью ножа и зажигалки обрезаю и формую пластиковую пятилитровую бутылку превращая её в кислородную маску.

Также снимаю с грузовика фары - мне требуется освещение в операционной. Рядом с пациентом укладываю донора, естественно, соответствующим образом связанного и обездвиженного. После этого наконец сам моюсь и облачаюсь в полиэтиленовый дождевик - местный аналог хирургической робы, теперь можно и приступать к операции.

Хирургия не мой конёк, тем более что все мои знания почерпнуты из пары книг - одного древнего справочника по полевой хирургии, времён Великой Войны, а вторая книга - вообще методические указания по оказанию экстренной помощи для спасательных отрядов ГО в условиях ЧС. Так что разрезав брюшину кое-как удержал рванувшие наружу внутренности, дальше согласно методикам следовало найти окончание раневого канала и очистив его сшить повреждённые части. Но тут были сложности - пуля войдя в спину парня похоже зацепила ему почку и разорвала кишечник. Внутри всё было в крови, слизи и какой-то херне, похоже содержимом этого самого кишечника. Так что я поторопился накормив его споровым субстратом.

Но делать нечего, перейдя к донору, так же вскрыл и его и аккуратно разложив на подставке вылезшие внутренности, приготовил обоих к пересадке почки. Хотя больше всех приготовиться пришлось мне самому. Хотя после первых же движений скальпеля моментально успокоился - я сам-то ничем не рискую, даже если пациент помрёт ч старался до последнего и сделал больше чем кто-либо другой.

Насколько мне было известно для доноров органов не применяют обезболивающего, чтобы дополнительно не травмировать трансплантируемый орган, так вот монстр когда я вырезал у него почку так бился в стягивающих его ремнях и тросах, что аж ещё несколько раз сломал себе руки. Ну да виг с ним, а вот парень перенёс изъятие повреждённого органа практически безболезненно, хотя это не удивительно, в том составе, что плескался у него в венах обезболивающего было предостаточно.

Следующим шагом следовало пришить целый орган на освободившиеся место и тут возникли первые трудности. Почка мутанта была немного больше, иной формы и имела какой-то иной тип присоединения к организму. Но делать было нечего, так что я просто сшивал подходящие по форме и типу сосуды и ткани друг с другом проявляя логику и здравый смысл, благо соответствующие инструменты и материалы я захватил из бункера.

Наконец спустя практически десять часов операция завершилась. Кроме замены почки, части печени и приличного куска кишечника, пересадил парню пару интересных органов обнаружившихся внутри монстра - судя по моим предыдущим исследованиям, как-то связанным с проникшей в тело грибницей, а следовательно должны усилить парня. Ну или точно отправить его на тот свет. Также из-за возросшего объёма содержимого брюшной полости пришлось отрезать от монстра кусок брюшины и сделать парню такое небольшое пузико - получилось не очень эстетично, но под конец у меня уже слезились глаза и тряслись руки, так что это решение было самым простым и быстрым.

Закончив оперировать, кое-как выполз из стерильной палатки, скинул с себя окровавленный дождевик, и высунувшись из кунга, махнул рукой девушке сидящей на дереве и сторожившей временный лагерь, мол всё нормально, залез внутрь, и тут же, рухнув на пол, уснул. День выдался очень напряжённый.

Но поспать толком не удалось. Буквально каждые полтора-два часа меня будил мерзкий писк. Это пищали то электронный градусник, то датчик сердцебиения, то сигнализатор уровня физрастворов. Постоянно приходилось подходить к пациенту и корректировать уровень и состав вводимых препаратов. Разными добавками в физраствор я корректировал состояние подопытного, для того чтобы сбить температуру, хорошо подходила вытяжка из споровых тел. Когда, наоборот пациент начинал остывать, введение в вену пол кубика экстракта мицелия из мозговой ткани монстра - сразу поднимало температуру тела на пару градусов. Так же приходилось и следить за сердечным ритмом и давлением подопытного и комбинировать лекарства из аптечки с вытяжкой из различных органов твари. Её правда было не очень много, так как я не удержался и для восполнения затраченных сил, немного употребил исходного сырья. Мне-то, после этого заметно полегчало, а вот для пациента сырья осталось маловато. Но себя я успокаивал тем что можно будет отправить девушку на охоту - у неё вроде неплохо получается. Конечно, нам тут следует сидеть тише воды, ниже травы, а не устраивать сафари за монстрами, так что попытаюсь обойтись имеющимися остатками.

Но несмотря на все мои усилия состояние пациента никак не стабилизировалось. Одно только сердце отказывало восемь раз, так что я израсходовав все запасы адреналина был вынужден ввести в мышцу несколько тонких электродов и из горсти реле по-быстрому смонтировал что-то вроде кардиостимулятора - когда датчик (простая фиговина из пъезопищалки) фиксировал отсутствие пульса включались реле подавая короткие импульсы на соответствующие отделы сердца. Причём переключение между реле было реализовано по принципу последовательного самошунтирования - первое реле запитывало последующее которое при включении обрывало питание предыдущего и так по кругу.

Так что спустя сутки когда уже начала заканчиваться горючка в генераторе (в баках ЗИЛка было меньше десяти литров), встал вопрос что же делать дальше. Парень так и не пришёл в себя и по-прежнему нуждался в поддержке кучи медицинских приборов которые заставляли его дышать, гоняли кровь, очищали кровь, выполняли функции почек. У меня даже возникла идея переместить его внутрь моего мобильного доспеха, там как раз бы нашлось место для всех аппаратов поддержки жизнедеятельности, что я для него соорудил. Но эта идея была бессмысленна. Во-первых, он был бы зависим от электричества которым питается доспех и вся аппаратура, а во вторых так и не пришёл в сознание. Я бы признал эксперимент неудачным м утилизировал бы остатки товарища, но его тело несмотря на всё было живо, а мобильный осциллограф переделанный для съёма энцефалограммы регистрировал высокую амплитуду дельта-ритма с изредка появляющимся тета-ритмом, что свидетельствовало о сохранении пациентом высшей нервной деятельности. Так что я пребывал в растерянности. Но вызванная для консультации девушка неожиданно предложила неожиданный выход.

Когда Ласка зашла внутрь кунга, глаза у неё полезли на лоб - вместо пусть и окровавленного, перемотанного бинтами тела парня, сейчас внутри палатки находилось тело которое сложно было отнести к роду человеческому. Всё его тело пересекали грубые фиолетовые рубцы с торчащими катетерами для отвода гноя, во все крупные вены шли тонкие трубки капельниц по которым внутрь вливались жёлтые, зелёные и прозрачные растворы. Также к телу шло множество проводов от датчиков и разных приборов, часть из которых была размещена прямо на теле, а часть на стойках рядом. Но насмотревшись на пациента и выслушав мои объяснения, она вдруг, ни к селу, ни к городу заявила, - сегодня мне было видение.

Вытаращившись я замер, у меня просто не было слов. Конечно я знал что он фанатичка, но раньше это вроде не мешало ей принимать адекватные решения. Но похоже сейчас у неё обострение. Тем не менее она продолжила.

- Ангел говорил со мной, - указав пальцем в подопытного она с важным видом стала говорить дальше, - от этой души зависят многие события. В Плане Очищения у этой души своя роль.

Мне оставалось только молчать - с сумасшедшими не стоит спорить, с ними надо соглашаться, а затем как можно быстрее и дальше бежать оттуда.

- Провидение дало мне подсказку как стоит поступить! - тут она достала из ножен жуткого вида клинок и поднесла его к моим глазам.

А я понял что валить отсюда надо как можно быстрее. А сумасшедшая тем временем не останавливалась.

- Невинная душа через страдания обретёт очищение! Пройдя крещение в кровавой купели…

Дальше я её не слушал, так как всё было понятно. У тётеньки на фоне постоянного стресса, агрессивного внешнего фактора и тяжелого состояния объекта эмоциональной привязанности (это я про Тормоза говорю, явно она к нему не ровно дышит, коль постоянно опекает, и чуть ли не заручку держит. Это было видно даже когда мы штурмовали верхний уровень бункера - я подключившись к камерам хорошо видел как она старалась всё время быть в оперативной близости от него, и даже один раз спасла ему жизнь, метнув столовый нож в одного из охранников) окончательно протекла крыша и она сейчас явно пойдёт в разнос. А этого допустить нельзя, судя по её навыками и некоторым повадкам она явно имеет отношение к каким-то спецподразделениям (непонятно, правда, как это сочетается с её напускной религиозностью), поэтому надо чем-то её отвлечь и ли как-то убедить прилечь, а затем вколоть ей чего нибудь из седативного по убойнее. А пока она будет смотреть мультики и пускать слюни убираться отсюда как можно быстрее и дальше. Печально что всё так закончилось, но жизнь полна ужасающих разочарований…

Пока я размышлял о дальнейших действиях потихоньку смещаясь в сторону укладки с лекарствами, девушка окончательно вошла в раж - глаза сверкали, руки дрожали, в общем демонстрировала все признаки перевозбуждения. И видимо заканчивая ранее начатую фразу сунула мне под нос нож.

- Напои невинное дитя кровью!

Решив с ней не спорить, только уточнил, - это тебя что ли?

Нет! Нет, его, - она указала на увитое проводами и трубками тело подопытного.

С психами споить не стоит, так что аккуратно взяв из её рук нож, усадил её на кушетку, - хорошо, хорошо, сейчас всех напою, только тебе сделаю укольчик, - и гася её не начавшееся возражения уточнил, - витамины для поддержания тонуса.

Сам в это время, отложив нож, набрал в шприц самый убойный коктейль из мощных успокоительных. Вколов смесь девушке, нехотя взял клинок и провожаемый её горящим взглядом медленно вошёл в операционную палатку - лекарства подействуют через пару минут, так что следует тянуть время. Хотя, в принципе, я ничего не теряю, так что только собрался сделать на пальце небольшой надрез, как девушка подпрыгнув на кушетке начала яростно показывать на левую руку.

С левой рукой у меня были определённые сложности, конечно когда рядом никого не было я ей полноценно пользовался, но всё рано держал рядом какую-нибудь накидку чтобы в случае чего быстро её спрятать, всё-таки выглядела она не очень. Не очень для человека, а вот для монстра в самый раз. И хоть я ей полноценно пользовался, и была она явно сильнее и ловче моей родной, но всё же когда рядом были другие люди я испытывал какой-то внутренний дискомфорт. Но коль эта сумасшедшая просит то почему бы и нет, тем более что всё равно под действием препаратов у неё в памяти мало что отложится.

Скинув накидку с руки, я протянул лапу, а иного и не скажешь, над пациентом и принялся пилить твёрдую плоть ножом. Наконец, нехотя плоть на пальце поддалась, и сняв тонкую стружку плоти, принялся мять рану. Из неё словно нехотя выступила капля тёмной и вязкой крови. Повисев немного всё же капнула в приоткрытый рот парня, с которого я предварительно снял кислородную маску - всё равно минуты его жизни сочтены. Краем глаза при этом наблюдая как девушка падает навзничь на кушетку - препараты подействовали. Ну а мне пора и честь знать.

Только я развернулся, чтобы выйти, как неожиданно все приборы запищали регистрируя аномальные показания.

Глава 18

Стас aka Тормоз

Сознание возвращалось медленно. Он словно выплывал из тёмной глубины прорываясь через какие-то нити или ленты. По мере его “всплытия” они рвались и он какую-то часть приближался к “поверхности”. Наконец когда цветные пятна перед глазами наконец сформировались в чёткую картинку, а какофония звуков в ушах превратилась в голоса его товарищей он попытался принять сидячее положение и оглядеться.

Но это ему удалось лишь частично. Всё его тело перетягивали ремни, а к рукам, животу, груди, шее и кажется, голове, были присоединены какие-то трубки, шланги и провода.

Сразу после того как он начал шевелиться Ласка, до этого бормотавшая какие-то странные молитвы, за пределами его видимости, прервалась и подошла к нему.

- Лежи, лежи. Тебе пока не стоит вставать. Сейчас подойдёт... - она на секунду замялась, - наш общий знакомый и осмотрит тебя.

Но пролежать ему пришлось ещё около часа прежде чем пришёл Комбайнёр. За это время он успел оглядеть себя на сколько это было возможно и окружающую обстановку. Увиденное произвело на него двоякое впечатление. С одной стороны он находился в неком подобии реанимационного бокса - вокруг была полиэтиленовая палатка с подведёнными воздуховодами. С другой стороны, полиэтилен был каким-то потрёпанным - порезанным во многих местах (все прорези были аккуратно запаяны и заклеены заплатами), и забрызганным какой-то бурой жижей. Причём судя по следам сначала брызги замывали, а потом просто бросили это дело. Да и аппаратура окружающая его была словно собрана из хлама с ближайшей помойки. Даже трубки входящие в его тело были не ожидаемо прозрачными - от капельниц, а резиновыми, и металлическими словно это какие-то топливопроводы или тормозные трубки от машины. Хотя судя по оторванным кронштейнам это так и было.

Несмотря на всё это самочувствие было вполне терпимым - в голове стоял небольшой туман и звон, тело ощущалось словно ватное, а внутри словно пульсировала холодная подушка.

Наконец откуда-то вернувшийся Комбайнёр начал осматривать и ощупывать его задавая всякие глупые вопросы о произошедших недавно событиях. Причём его явно интересовали не ответы, а тон голоса Стаса. Несколько раз ему давали попить какой-то горько кислой бурды, совсем непохожей на живчик, тем не менее давшей неплохой прирост энергии и заставившей отступить на задний план все негативные ощущения. Наконец придя к какому-то одному ему ведомому выводу Комбайнёр принялся отцеплять провода и трубки от его тела.

Это значило что Стас выздоровел, хотя странно в него столько раз попали что он думал что уже не выживет, но его спутники преподносят сюрприз за сюрпризом - помимо высоких боевых и технических навыков они демонстрируют и великолепный уровень полевой медицины. Только непонятно кто всё же его вылечил, этот странный гик или милая девушка? Логично предположить что Ласка, на секунду представив её в форме сестры милосердия он прикрыл глаза и начал глупо улыбаться. Но странные ощущения быстро вернули его на землю.

Открыв глаза он увидел что Мужчина отсоединяет от его живота особо крупные шланги и что самое плохое, в теле остаются какие-то железяки напоминающие гидро разьёмы. Да и вообще оглядев тело он увидел что оно всё испещрено электрическими и гидравлическими разъёмами.

- А это что? - он обвёл глазами творящееся безобразие, - так и останется?

Мужчина посмотрел на него как на дурачка, - нет конечно, швы буду снимать и разъёмы подключения аппаратуры жизнеобеспечения уберу. Сначала тебе надо полностью восстановиться.

Немного успокоившись Стас дождался конца процедуры, а затем поддерживаемый под руки товарищами встал на дрожащие ноги и вышел из палатки в основное помещение, оказавшиеся обыкновенным автомобильным кунгом.

Эта небольшое путешествие отняло практически все его силы, так что он лёг на лавку к которой его подвели и тут же заснул.

Следующие несколько пробуждений он только и делала что пил какую-то бурду и ел не сильно отличающуюся от неё по цвету и вкусу, кашу, и снова засыпал.

Через пару дней он всё же окреп настолько что немного бродил по помещению и разговаривал с девушкой. Она как-то странно смотрела на него, но довольно охотно общалась на всякие отвлечённые темы, в основном на богословские, от чего его неудержимо тянуло в сон. Неизвестно, благодаря странному питанию или особенностям организма жителей стикса, но покрывающие его жуткие багровые шрамы, светлели, бледнели и пропадали. Железяки организм отторгал, швы рассасывались и разъёмы просто выходили из плоти. Так что он ещё через пару дней стал походить на нормального человека. Кроме того, что не все шрамы исчезли бесследно, так что он всё-таки был покрыт ими словно густой сетью, да и часть проводов идущих в тело так и осталась внутри, то тут, то там просвечивая сквозь кожу.

Наконец, когда Комбайнёр решил что он полностью выздоровел они начали собираться, чтобы выходить. Всё это время Стас не покидал кунг, так как из заживающих ран сочилась сукровица, а из оставшихся катетеров вытекал гной - поэтому он мог привлечь тварей. Но теперь он былвымыт, переодет и готов продолжать путешествие. Единственное он не знал как оплатить своим спутникам - они так много для него сделали, но этот вопрос он решил отложить на потом. Сначала всё-таки требовалось добраться до стаба.

Впервые выйдя з кунга он расправил плечи и мощно втянул в себя воздух пахнущий прелой листвой с нотками горелого дизеля, окисленного металла и машинного масла. Оглядев немного вытоптанную полянку вокруг приткнувшегося в кювете грузовичка он неожиданно для себя смог очень чётко сфокусироваться на каждой мельчайшей детали окружающего пейзажа. Он и раньше не жаловался на остроту зрения, но сейчас он мог пересчитать иголки на верхушке самой высокой ёлки возвышающейся над лесом, метрах в трёхстах от него. Но он нп придал этому значения и вместе с товарищами отправился дальше. Багаж у всех уже был собран, только Комбайнёр почему-то отправился в путь без своего супер костюма. А когда Стас спросил его об этом, он только махнул рукой и пробормотал что-то невнятное об израсходовании необходимых компонентов на другой проект. Только какой проект он имел в виду Стас так и не понял, ведь и той забавной ходячей телеги с ними не было. Как не было и всего того барахла, что они тащили из бункера на продажу или обмен в стаб. Но несмотря на это его спутники не выглядели подавленными или расстроенными. Наоборот они постоянно поглядывали на него со странным оптимизмом.

И их оптимизм стал немного понятен когда уже под самый вечер им повстречалась небольшая группа заражённых. При этом Стас неожиданно для себя был инициатором стычки.

Они всё также шли вдоль дороги когда уже стемнело, и вдруг Ласка, словно к чему-то, прислушавшись, повела их отряд в темноту леса. Только они ступили под густую тень деревьев, как зрение Стаса словно щелчком переключилось в контрастный чёрно-белый режим. Не успел он удивиться произошедшей метаморфозе, как внезапно понял почему Ласка отвела отряд от дороги - его также внезапно обострившийся слух выделил из окружающего шума, какое-то знакомое урчание и шорканье ногами. Он понял что по дороге идут заражённые - небольшая группа из пяти особей пребывающих на невысокой стадии мутации.

Как-то помимо его воли, мышцы ног и рук напряглись и он почувствовал неодолимое желание подойти поближе. Рассудком поимая всю глупость своего поступка, он не мог ничего с собой поделать, единственное, что ему всё-таки удалось - это сбросить с плеч рюкзак. Дальше он помчался навстречу приключениям какими-то нелепыми прыжками.

Выпрыгнув на дорогу он сам того не ожидая от себя издал странный рокочущий крик. От которого идущие по дороге бегуны встрепенулись и замерли в каком-то оцепенении. Но простояли так не долго, вместе со Стасом ринулись ему навстречу. Сам парень мощно оттолкнувшись от земли отправил своё тело в перёд в прыжке сшибив вырвавшегося вперёд заражённого. А затем он как-то быстро поворачиваясь начал наносить удары по телам обступивших его тварей. Причём каждый удар пробивал грудные клетки вырывал рёбра и перешибал конечности. Так что за десяток секунд он стоял на пустой дороге в окружении искалеченных тел. Тут его сразу же и отпустило. Вместе с тем навалилась жуткая апатия, захотелось сесть и умереть. Он не понимал что с ним происходит и как это вообще возможно чтобы простым ударом кулака пробить зомби насквозь. Он нехотя посмотрел на свой кулак и абсолютно не удивился увидя под лопнувшей на костяшках кожи, тусклый блеск металла. Похоже у него есть несколько вопросов к Комбайнёру - что же он такое с ним сделал. Но тут сознание его покинуло.

В себя он пришёл от того что в рот ему вливают какую-то склизкую массу. Но рефлекторно сглотнув сразу ощутил улучшение самочувствия. Продолжив глотать с закрытыми глазами (ему абсолютно не хотелось знать что за дрянью его кормят) он всё больше и больше приходил в себя.

Наконец придя в более адекватное состояние привстал и огляделся - Похоже пока он пребывал без сознания его перетащили с дороги в какие-то кусты.

- Что… какого чёрта со мной произошло? - задал он, мучивший его после произошедшего, вопрос.

- Ну, понимаешь, тут такая штука… В общем накладки в любом деле возможны… - начал оправдываться отводя глаза мужчина.

- Ты прямо скажи что ты со мной сделал! - Практически выкрикнул Стас, - И насколько я являюсь человеком, - добавил он уже тише.

- Ну, во-первых, не надо всяких инсинуаций! Ничего я с тобой не делал! - начал он отпираться вращая глазами, затем правда о чём-то задумался, - а ты в этом смысле… Ну, твоё состояние было очень плохим, несмотря на все мои старания и знания в области вивисекции и приборостроении, ты умирал. Единственный шанс, для тебя, выжить был в том чтобы часть функций твоего организма взял на себя кто-то другой.

Стас с подозрением оглядел стоящих рядом с ним спутников, - в смысле кто-то другой?

- Твой организм потерял много крови которую невозможно было восполнить физ раствором, да и повреждения внутренних органов были настолько обширными, что по окончании действия противошоковых препаратов, ты бы просто умер от отказа почти всех органов. Даже пересадка некоторых донорских частей не решала всех проблем. Благо я догадался завязать часть твоей нервной системы на несколько плат Аналого Цифровых Преобразователей. Благодаря внезапно обнаружившемуся средству, - тут он бросил странный взгляд на Ласку, - у меня появилось ещё немного времени и я смог встроить в твоё тело что-то типа компьютера который, и управляет в общем-то твоим телом. Но это был единственный выход.

- Это что получается…

- Да. Ты как будто сейчас находишься в биологическом скафандре. У меня не было ни нормальной электроники, ни софта, так что я залил тебе прошивку своего носимого компьютера. И возможно некоторые функции типа реагирования на угрозы у него настроены не очень корректно. Но зато ты теперь можешь видеть в темноте, быстро, хоть и недолго бегать, и сильно бить. Частично понимаешь “язык” заражённых. И обладаешь еще несколькими полезными функциями. Я разблокирую тебе консоль управления когда придём в какое-нибудь безопасное место. Да ты привыкнешь…

Стас потрясённо молчал. Этот маньяк сделал из него чертового биоробота.

- Знаешь, я тебя ненавижу, но почему-то не могу встать и разбить тебе лицо…

Комбайнёр вдруг сделал такой виноватый вид, что парень понял - в этом тоже его заслуга.

- Да пошли вы на хрен! Катитесь к чёрту! Справлюсь без вас!

Неожиданно стоявшая в стороне и молчавшая Ласка подошла к нему и присев обняла его.

- Он не сказал самого главного. Всё это временно. Скоро организм адаптируется. Регенерирует утраченные органы и образует нервные связи с новыми, - она прижала его голову к своей груди и начала ласково гладить. Не переживай. Я каждый день молюсь о твоём здоровье. Он не оставит дитя своё. Мы все искупаем греши проклятого мира. Ты нужен мне, чистая душа рассет тьму.

Хоть девушка в своём репертуаре, несла какой-то бред, Стасу стало вдруг так спокойно и умиротворённо. Еще несколько минут помлев в её объятиях он уже успокоившись, всё же, для порядка, ворчливым голосом спросил, - а чем это вы меня пичкаете? Надеюсь не мозгами заражённых?

Но увидев панику в глазах Комбайнёра начал напрягаться, но Ласка его тут же успокоила.

- Фильм Робокоп видел? У Алекса Мёрфи была похожая ситуация, так что для тебя я варю кашку типа детского питания. Должно быть вкусную… - она показала на стоящую немного поодаль газовую плитку со стоящим на ней котелком, - а почему ты сравнил её с мозгами?

Стасу стало жутко стыдно. Эти добрые люди стараются ради него. Комбайнёр, из штанов выпрыгивает, изобретая всякие невероятные вещи, лишь бы он выжил. Девушка несмотря на то, что абсолютно не умеет готовить варит для него каши. А он словно капризный ребёнок обвиняет их в чём попало. Ведь он сам прекрасно знает что организм иммунных способен восстанавливаться от самых страшных повреждений и ранений. Главное дать ему немного времени.

Разобравшись с этим вопросом они опять продолжили путь. До стаба оставалось, по информации полученной Лаской в предыдущем стабе, уже немного.

До самого вечера больше ничего необычного не происходило, как и весь следующий день. И вот через двое суток, уже под вечер, они наконец добрались до довольно широкой реки, в излучине которой стояло поселение.

То что этот кластер является стабильным показывал естественный спутник подобных мест - мелкий пластиковый и бумажный мусор. То тут, то там валились мятые пластиковые бутылки, раскисшие бумажки, ветер гонял обрывки полиэтиленовых пакетов. В само поселение решили идти с утра, заночевав под раскидистой елью.

Но стоило им только устроиться на ночь и заснуть, как ночную тишину разорвали звуки выстрелов, а все окрестности осветило зарево пожара. Стас, стоило ему только спросонья продрать глаза, сразу же принялся нашаривать взглядом своих спутников. Но Ласка и Комбайнёр были тут же, а значит не могли устроить этот кипишь. Или могли…? Еще раз оглядев их подозрительным взглядом, всё же убедился в беспочвенности своих подозрений, его спутники выгляди растерянными и растрёпанными, а значит точно некуда, тайно, не отлучались.

А между тем в поселение происходила какая-то чертовщина. Судя по вспышкам трассеров, стационарные пулемёты установленные на стене защитного периметра били куда-то внутрь. Внутри же всё горело и взрывалось. И эта ситуация что-то напомнила Стасу. Где-то он уже подобное видел. Вдруг озарение настигло его. То же самое происходило и в его стабе! Там какая-то тварь проникла сквозь все заграждения внутрь периметра и вырезала всё население. Тогда он чудом уцелел, но неужели ситуация повторяется?

Попытавшись активировать свой дар, чтобы почувствовать что-нибудь. С сожалением вынужден был признать что пока не закончилась реабилитация после операции, сверхчеловеческие способности похоже ему недоступны. Обернувшись на спутников, он поразился произошедшей перемене. Из разбуженных посреди ночи людей, засыпавших в полной безопасности они преобразились в боевой отряд - настоящих псов войны. И судя по решительному виду они собрались выдвигаться в горящий стаб.

- Вы это чего удумали? - растеряно произнёс он, - там же сейчас чёрт-те что происходит.

- Святая миссия воинов господних - уничтожение зла, - фанатично сверкая глазами произнесла девушка вставая и направляясь к реке.

- А тут похоже есть мой интерес, - с непонятным удовлетворением сказал Комбайнёр, поправляя рюкзак, - да и ты вроде как хотел идти с нами до стаба. Держись своего слова иначе не видать в жизни счастья.

Стас еще несколько секунд посидел, а затем решительно встал - он не раз был на самом волоске от смерти, так что и сейчас терять ему в принципе нечего. Даже если там действительно хозяйничает та тварь то лучше бы ей закончить начатое или сдохнуть.

Но спустившись к реке их отряд немного притормозил - паромная переправа к стабу была ниже по течению и сам паром находился сейчас на другом берегу. Здесь же берег был довольно сильно заболочен, а сама река довольно широкой. К счастью у Комбайнёра на все случаи жизни были какие-то идеи. Так что достав из рюкзака камеру от грузовика он начал надувать её миниатюрным, но производительным насосом.

Когда плавсредство было готово в него усадили Стаса, как обладателя самой низкой плавучести, а к нему на колени накидали рюкзаки, оружие и одежду. Причём Ласка нисколько не смущаясь скинула с себя тряпки и первая вошла в воду. Следом за ней, таща на буксире камеру с сидящем в ней Стасом полез в воду комбайнёр. За десяток минут перебравшись через реку они потратили практически ещё столько же времени, чтобы прорезать себе путь, через несколько метров путанки, которой была затянута вся прибрежная полоса.

Наконец полностью собранные и экипированные они подошли к стене поселения. Огонь уже горел не так ярко, а из всей канонады осталось только несколько резких выстрелов, прерываемых редкими пулемётными очередями - похоже где-то работало автоматическая турель.

В рюкзаке у ласки обнаружился моток тонкой, но крепкой верёвки си какой-то хитрый метатель абордажного крюка, который она и отправила за стену прикрепив к штурм-тросу.

Перебравшись за стену (Стаса втащили объединёнными усилиями, так как он толком не мог принять устойчивого положения на вдруг ставших ватными ногами, вися на тросу, и опираясь ими о стену, Комбайнёр, что-то бормотал про баг в прошивке контроллера движений) они очутились на узкой, освещённой, только заревом пожара, улице.

Глава 19

Осторожно продвигаясь по улицам, Стас с Комбайнёром активно вертели головами всматриваясь и вслушиваясь в каждый шорох. Ласка идущая впереди, выглядела так, словно попала в родную для себя среду - все её движения были наполнены каким-то хищным изяществом, а приёмы и ухватки демонстрировали немалый опыт именно таких ситуаций.

Тем не менее по всей территории стаба им пока не встретилось ни одной живой души, да и выстрелы ещё звучавшие где-то на территории поселения, пока они перебирались через стену, теперь уже стихли. Наконец, из каких-то узких закоулков, их отряд вышел на достаточно широкую улицу, по всей видимости являющейся одной из центральных, так как стены практически всех зданий обращенных на неё являлись витринами.

На этой улице уже имелись следы протекавшего здесь скоротечного боя. В основном в виде изрешечённых выстрелами стен зданий, и нескольких трупов. Причём мертвые тела были сильно искалеченными - с полу оторванными конечностями и глубокими рваными ранами. Это зрелище вызвало у Стаса чувство глубокого дежавю. Именно подобную картину он наблюдал после разгрома его предыдущего места жительства.

Следуя за Лаской, которая каким-то образом по оставленным следам смогла определить в какую сторону двинулись нападающие, они шли дальше по улице, продвигаясь вглубь поселения.

Чем дальше они шли тем больше им попадалось мёртвых тел и тем сильнее они были обезображены. Затем, словно пересекая некую черту, целые тела вообще перестали попадаться, только фрагменты, внутренности и потёки крови. Идя по улице выглядящей как декорации какого-то фильма ужасов Стас ощущал что с каждым шагом чувство реальности покидает его. Ну не мог ни один монстр сотворить подобного, ведь они уже практически подошли к сердцу любого стаба - центральному зданию Основателей. Самому защищённому объекту любого стаба. Именно здесь размещалось правительство, казна и были сосредоточены основные силы обороны.

Силы обороны, впрочем, были в полной мере представлены в виде развороченных, словно от попадания противотанкового снаряда, броневиков, нескольких уничтоженных автоматических турелей, и остатков защитников. Среди которых, судя по большой и уродливой голове, насаженной на кусок торчащей из стены арматурны, был даже кваз.

Глядя на пролом в стене местного штаба и лёгкий струящийся из него дымок, Стас немного расслабился - чтобы за тварь здесь не была, она уже явно получила что, хотела и ушла. Он даже опустил автомат и обернувшись к спутникам собирался спросить что же им делать дальше, как

Вдруг на самом краю зрения что-то мелькнуло. После этого время словно превратилось в густую патоку.

Всё его поле зрения заполнили какие-то надписи, окошки с текстом, а зрение само переключилось в контрастный режим, причём каждый более-менее яркий объект обзавёлся цветной рамкой. Причём еще несколько секунд назад, стоящие рядом спутники куда-то делись, а появившаяся в глубине пролома неясное пятно было обрамлено самой яркой и, почему-то, пульсирующей рамкой.

Не понимая что происходит он тем не менее попытался вскинуть к плечу автомат, но воздух вокруг него был такой густой, а руки почему-то такими медленными, сто это простое движение заняло неприлично много времени. Причём пока он разбирался в происходящим, то что раньше представлялось неясным пятном, оказалось человеком в чёрном, обтягивающем комбинезоне и глухой шлем-маске, который довольно быстро вышел и теперь приближался к Стасу. И хотя выражения лица из-за маски разглядеть было нельзя, парень предполагал что их встреча ничем для него хорошим не закончится.

Но внезапно, тварь маскирующаяся под человека, метнулась в сторону, причём настолько быстро, что её движения размазались, а участок дороги где она только что была, начал вспухать попаданиями от пуль.

За всё это время, парень только и успел что вскинуть автомат, но теперь ему следовало развернуться, чтобы попытаться поймать в прицел монстра. Но его движения были по-прежнему очень медленными, а окружающий кисель никуда не делся. Так что несколько следующих событий прошли для него невидимыми. Но только видел как, мимо него, медленно пролетела Ласка в разорванной в клочья одеждой, причём её было покрыто странными светящимися символами. А затем окрестности залил странный белый свет.

Когда Стас проморгался, время уже текло нормально, а всё его тело просто стонало от боли. Тем не менее преодолевая неприятные ощущения он принялся вертеться и оглядываться готовый в любую минуту нашпиговать противника пулями. Но врага нигде не было.

Убедившись что никаких признаков угрозы нет, а все объекты в пределах его видимости имеют рамки успокаивающего, зелёного, цвета, осторожно подошёл к лежащей на земле девушке. Символы горевшие на её теле уже пропали, так что она выглядела вполне обычно. В принципе он уже не раз видел её обнажённой, но всё равно на несколько мгновений замер невольно разглядывая крепкое и подтянутое тело. Но тут же отвёл взгляд когда она зашевелилась и села.

- Тварь ушла?

- не знаю, но тут её нет…

- А где не проклятый витязь?

Стас догадался что нк имеет в виду Комбайнёра, но оглянувшись понял что его тут нет.

- Не знаю, всё произошло так быстро…

Она поднялась на ноги и пошатываясь пошла по дороге в обратную сторону.

- Пошли! Ему потребуется наша помощь.

На взгляд Стаса, это ей нужна была помощь, но зная что её переубедить невозможно отправился следом, шаря взглядом по сторонам в поисках какой-нибудь одежды, чтобы прикрыть девушку. Через несколько десятков метров он заметил на одном из зданий рекламный баннер, сорвав который, набросил ласке на плечи. Она благодарно кивнув, оторвала от него несколько тонких полосок которыми подвязала грубый материал на манер плаща.

Но тут впереди послышались странные звуки, подобные шипению электрических зарядов. На сколько это было возможно, ускорившись Ласка со Стасом поспешили вперёд. Звуки раздавались из узкого отворота с главной улицы. Там, среди мусорных контейнеров, гор старых покрышек и каких-то ящиков, стоял их противник. От него, словно от высоковольтной катушки, расходились во все стороны множество дуговых разрядов. Рукотворные молнии плясали по ближайшим поверхностям оставляя обугленные дорожки и всем своим видом демонстрируя крайнюю степень опасности. И именно сквозь это электрическое безумие пробирался Комбайнёр.

Делая странные, маленькие шажочки, не отрывая ноги от земли, а ступни друг от друга он упрямо приближался к монстру. Причём шёл он не с пустыми руками, левая его рука была вытянута вперёд и обмотана толстой цепью, конец которой свисал до самой земли и волочился по ней. А в отведённой за спину правой он что-то сжимал. Из-за вспышек электро разрядов Стас не мог разглядеть что именно, но наверняка какое-то оружие.

Парень уже было вскинул автомат, чтобы нашпиговать этого “электроника” пулями, но был остановлен девушкой.

- Это не поможет. Тварь сильна.

И действительно, Стас тут же понял какую глупость чуть было не совершил - по этому монстру стреляли множество людей и не только из автоматов, а и из пулемётов и даже мелкокалиберных орудий, так что таким образом он ничего не добьётся. Тут надо сделать что-то иное. Бросив взгляд на Ласку, которая прямо тут встала на колени и принялась молиться, бросился прочь из переулка, кажется где-то на главной улице он видел кое-что необходимое.

Между тем пока он метался в поисках по улице, девушка всё бормотала и бормотала странные слова. Сначала от этого не было никакого эффекта, но спустя буквально десяток секунд, когда Комбайнёр практически дошёл до монстра, продолжающего всё так же неподвижно стоять произошло сразу несколько событий.

Во-первых, в переулок вбежал Тормоз с парой голубых баллонов в руках, во-вторых, всё тело девушки опять покрылось светящимися символами, а в-третьих, комбайнёр наконец добрался до стоящей фигуры и схватил её за руку.

Сразу после этого, электрические разряды, бившие из фигуры в радиусе метров пяти, словно сошли сума и хлестнули о все стороны накрывая и Ласку и Стаса. И если с, продолжавшей светиться потусторонним светом фигуры, девушки они соскальзывали, словно она была накрыта невидимым куполом, то со Стасом было всё не так просто. Первый же ударивший в него разряд заставил все мышцы в теле сжаться от чего парень тут же выронил свою ношу и упал на землю корчась в судорогах. Пока в его содрогающееся тело бил разряд за разрядом, никто не обратил внимание как в один из раскатившихся по переулку баллонов угодил один из электрических разрядов. От этого баллон тут же разорвался, словно бумажный, а расплескавшаяся голубоватая жидкость тут же добралась до слабо горящего ящика подожжённого очередным разрядом. Как только жидкий кислород добрался до очага горения, огонь тут же набрал силу и в одно мгновение взвился вверх. Сразу загорелись множество других, ящиков, штабеля автомобильных покрышек, крыши соседних зданий. Спустя пару мгновений огонь добрался и до оставшихся баллонов.

Если бы сторонний наблюдатель мог это видеть, то он наверняка сравнил бы обстановку в переулке с жерлом доменной печи. Начавшийся пожар получив подпитку в виде кислорода за несколько мгновений достиг температуры в несколько тысяч градусов, но правда и быстро сожрав всё топливо тут же опал.

А в переулке среди обугленных и потрескавшихся бетонных стен остались только несколько фигур - лежащий на земле Стас, даже не тронутый огнём, как и небольшой пятачок земли вокруг него. Ласка, которая изменившись до неузнаваемости стояла над ним. И чёрная фигура их противника, в котором теперь можно было всё-таки узнать человека. Так как маски на его лице больше не было, как и не было рядом с ним Комбайнёра.

Стас, придя в себя с трудом разлепил глаза и только сфокусировав взгляд тут же распахнул глаза во всю ширь. Над ним, на высоте полуметра над землёй парила Ласка. За спиной у неё трепетали два чудесных крыла, казалось сотканных из пламени, а в руке, слепил глаза, клинок похожий на дугу от плазменного резака. Но явление этого чуда было недолгим. Спустя, буквально секунду, все эти чудесные эффекты пропали, и девушка тяжело рухнула на него сверху, так что он даже чувствительно приложился об землю головой, от этого, на мгновение, у него потемнело в глазах.

Обнаружив у себя в объятиях, видимо инстинктивно обхватив, обнажённую, и пребывающую без сознания девушку, он даже растерялся. Хоть и врага нигде не было видно, но он так и не понял, победили они или нет? И что вообще сейчас происходит. Но одно он знал точно отсюда нужно убираться и чем скорее тем лучше. Похоже ему опять предстоит путешествие до очередного стаба с неясными перспективами и непонятно целью. Только на этот раз уже ему предстоит тащить бессознательного и, бросив взгляд на девушку на коже которой начали проступать стигматы.

Быстро идя к выходу с девушкой на руках он оглядывался по сторонам. Идти надо будет далеко и долго, а у него нет никаких припасов, оружия и прочих необходимых вещей. Хотя вопрос с оружием он тут же решил проходя сдёрнув, с нескольких попавшихся по пути мёртвых тел, какой-то карабин, подсумок с патронами и пояс с инструментами и какой-то колотушкой-топором.

Наконец выйди из стаба он отправился дальше по дороге. Тут слишком нашумели, скоро сюда явятся монстры, так что следует уйти как можно дальше пока они не появились. Жал у него нет никакой карты и он не знает куда идти. Но в принципе всем известно - если идти по любой достаточно крупной дороге или вдоль любой большой реки, то рано или поздно найдёшь человеческое поселение. Этот же принцип работает и в Стиксе, с той лишь поправкой, что стабильные кластеры довольно редки, но всё равно их можно найти подобным образом, ну или хотя бы натолкнуться на каких нибудь людей, у которых можно спросить дорогу. Ну пожалуй кроме тех случаев когда встреченные люди оказываются хуже местных монстров.

Михаил aka Комбайнёр.

Этот мир раз за разом преподносит такие сюрпризы, что даже и не знаешь что будет дальше. Модуль ассоциативного восприятия, оказывается, выглядит как лицевая маска, и каким-то образом он был у странного психа. Мало того, что этот маньячелла, уничтожил целое поселение, так ещё и оказался по самою макушку напичкан каким-то убер-технологиями. Тут тебе и супер скорость, и невероятная физическая сила, сверх прочность кожных покровов и даже невероятный биоэлектрогенез. У этого чувака было всё, а он не нашёл ничего лучше, чем заниматься глупыми массовыми убийствами.

Хотя откуда я знаю, возможно все эти возможности он получил как раз благодаря своим мясницким поступкам. Как бы то ни было, пара домашних заготовок сработала и встроенный в кость руки дефибрилляционный микроволновый излучатель, сработал как задумывалось, и парализовал супостата. Но к сожалению парализация касалось только мышц, а не его способностей, так что пришлось изворачиваться и из подручных средств изобразить молниеотвод. Я бы даже разделался с этой тварью, если бы не Тормоз, который опять отличился и сумел где-то найти баллонны жидким кислородом. Так что единственное что мне удалось, так это сорвать с мерзкой хари супостата цель своего поиска и экстренно эвакуироваться.

Не знаю что там произошло дальше, но враг точно уцелел. Так что мне следует как можно быстрее и дальше тикать отсюда. Случайных попутчиков придётся бросить - они будут только задерживать меня. Это конечно не очень хорошо - так расставаться, да они и не пропадут. Странности и недостатки обоих, в принципе, компенсируются сильными сторонами друг друга.

Ну а мне сейчас следует решить как я буду уходить с разорванными мышцами на ногах - система экстренной эвакуации активировала электрохимические заряды вшитые в икроножные мышцы от чего они выдали такой толчок, что меня забросило метров на пятьдесят от эпицентра вспышки. И сейчас я лежал ка крыше какого-то слабо тлеющего здания. Благо он было невысоким и рядом со мной был люк ведущий внутрь.

Немного поднапрягшись мне удалось доползти до люка. Но на этом хорошие новости заканчивались, люк был закрыт, причем изнутри и не на замок, а на что-то типа задвижки. Но где наша не пропадала - с помощью куска проволоки завалившейся в кармане кое-как удалось подцепить эту задвижку и с помощью определённых манипуляций её открыть.

Распахнув люк, сразу закашлялся от повалившего оттуда дыма и гари. Но к счастью вскоре дым рассеялся - здание было сделано из не самых горючих материалов, так что огонь сожрав всё что могло гореть сам собой затух, а вырвавшийся люка дым был лишь остатком от того что там творилось некоторое время назад.

Ползти на руках было жутко неудобно, да ещё и следовало беречь ноги, я хоть их и не чувствовал благодаря ударной дозе обезболивающих и противошоковых препаратов впрыснутых из специальных капсул, при активации системы эвакуации, но всё же следует в самое ближайшее время привести свои конечности в божеский вид.

Здание внутри оказалось чем-то типа небольшого магазина по продаже амуниции. Торговый зал и склад практически полностью сгорели - хотя может там еще что-то и можно было найти, но я не стал там ползать, а сразу перешёл в жилую часть, где обитал хозяин этой лавки. Тут было всего три небольших комнаты, спальня, зал и кухонька.

На кухне обнаружилась аптечка, а в спальне, благодаря определённому беспорядку - сейф. Похоже переполох застал хозяина за ревизией своих богатств, так что он не успел задвинуть на место кровать за которой была ниша с сейфом, а просто захлопнул его дверцу и выбежал наружу. Где и встретил свою смерть.

Промыв раны, нанёс в них заранее запасённую пасту из печени монстров, которая ускоряла регенерацию тканей. Зашил тут же найденной ниткой с иголкой разорванную кожу на ногах, полопавшуюся от сверхбыстрого, и сверх объёмного, сокращения мышц, и крепко всё забинтовал. Несколько дней покоя и обильного питания, окажет потрясающий эффект - не раз проверено. Единственная проблема в том, что ни покоя, ни питания в ближайшей перспективе не предвидеться. Но решать подобные задачи приходилось не раз, так что и в этой ситуации можно что-нибудь придумать.

В первую очередь следовало решить проблему с передвижением. Конечно по жилой части этой халупы я уже не ползал на руках, а вполне уверенно перемещался при помощи пары табуреток, используя их как ходунки, но для походя наружу этот способ явно не подходил.

Так что пришлось из ручек от пары найденных швабр, двух дверных пружин, большого количества лейкопластыря, изоленты и планок оторванных от наличников дверей соорудить себе что-то вроде внешнего скелета для ног. Теперь я хотя бы мог ходить на своих двоих, правда приводились ноги в действие руками через систему рычагов и возвратных пружин - но это лучше, чем вообще ничего.

Еще немного помародёрив запасы лавочника я всё-таки собрался в путь, напоследок решив попробовать проверить содержимое сейфа. Не представляю что там может быть. Местная валюта в виде споровых тел грибницы? Так она мне не сильно то и нужна. Конечно питьевой раствор из неё получается довольно полезный, но на вкус он отвратительная гадость, тем более я знаю более приятный способ улучшения самочувствия. Хотя попутчики мне рассказывали о неких “артефактах” что бывает, достают из зараженных высших стадий мутации. Может в сейфе именно такие штуки?

Сам сейф представлял собой довольно незамысловатую конструкцию, больше рассчитанную на каких-нибудь случайных воришек. Судя по передней панели с дверцей немного торчащей из пола, его длина и ширина были по пол метра, а глубина наверняка не сильно больше. На двери были две замочные скважины и клавиатура ввода кода.

Конечно его можно было бы вскрыть по всем правилам - подобрать код, снимая наведённые электросигналы с платы управления, поковыряться отмычками в отверстиях, но времени у меня было мало, поэтому распотрошив остатки аптечки и порывшись на кухне сварганил что-то типа сварочного карандаша и за десяток минут просто срезал петли и ригеля.

Выдрав дверцу, морщась от химического запаха сгоревшего металла и химикатов, принялся ковыряться в содержимом. Внутри было не то чтобы совсем пусто, но и не битком - на полках был небольшой мешочек, с так называемыми горошинами - навскидку штук пятьсот - шестьсот, пара небольших коробочек и какой-то хитрый пистолет с кобурой и несколькими пачками патронов. Пистолет пригодится, как и местные средства обмена, а вот то что лежало в коробках, я, так и не смог идентифицировать. Может быть это те самые артефакты? Кто знает… Но на всякий случай прихвачу их тоже. Явно предметы ценные, коль их хранили в сейфе. Закончив все здесь дела, отправился прочь. Путь предстоял неблизкий и полный опасностей.

Из стаба выбрался без приключений и отправился по единственной дороге уходящей из стаба прочь. Можно было конечно сразу от ворот свернуть в нужную мне сторону, но вспомнив о проволочных заграждениях на берегу реки решил всё же отправиться по дороге. Наверняка и с остальных сторон устроено что-то подобное, а то и чего похуже.

Пройдя около километра, ну как пройдя, скорее проковыляв, наконец увидел признаки запустения - тут явно не должно быть никаких ловушек и преград, скорее свернул с дороги. В нужном мне направлении тянулось какое-то поле, с высоченной травой, высотой мне по грудь, перемежаемое островками редковатого леса и каким-то старыми руинами, то ли коровников, то ли чего-то подобного.

Следующие несколько дней не происходило ничего интересного, я просто медленно ковылял по пересечённой местности, ночуя на ветвях деревьев, медленно приближаясь к своей цели. Благо куда идти мне было примерно известно - помимо нормального имплантирования новой конечности мне на базе этих странных роботов вживили в тело несколько имплантов. Один из них и показывал направление на базу. Конечно из-за странной структуры этого странного мира полноценная навигация тут была невозможна. Но какое-то общее направление определить было можно. Но не успев пройти и половины пути опять вляпался в неприятности.

Забравшись на опору ЛЭП оглядывал пейзаж расстилавшийся передо мной. Гигантское, от горизонта до горизонта поле свалки. Граница кластера - была видна очень чётко - по пятиметровому уровню спрессованного мусора лежащего на земле. Впрочем, кое-где он обвалился, ну или его кто-то разгрёб, чтобы зайти ли выйти с этого поля. А так, мама свалка внушала - мусорные терриконы, высотой с двенадцатиэтажный дом, озёра какой-то дряни, и даже собственная атмосфера - над всей территорией этого кластера висела какая-то серо-зеленая дымка.

И непонятно что делать в такой ситуации - обойти этот кластер, или идти сквозь него. В первом случае можно наткнуться на тварей что придут суда привлечённые таким объектом. А если идти сквозь это безобразин то неизвестно с чем или кем придётся столкнуться в такой странной местности.

Глава 20

Потратив на раздумья некоторое время, всё-таки решил идти через помоечный кластер. Во-первых, по показанию моего портативного определителя перезагрузок - скорое обновление кластеру не грозило. Во-вторых, на свалке сложнее будет меня выследить, и в-третьих, этот кластер явно был частью какого-то высокотехнологического мусора, потому что среди разнообразных тряпок и обломков явно просвечивали части каких-то приборов, а значит помимо всего прочего тут можно будет неплохо поживиться.

Покинув свой наблюдательный пункт, направился к ближайшему мусорному оползню. Только по подобному пути я сейчас смогу забраться на кучу мусора.

По мере приближения к границе кластера всё больше и больше чувствовался запах сероводорода, а детектор газов регистрировал возрастающее количество метана в воздухе. Очевидно что для продолжения пути мне необходим противогаз. Если неприятные запахи можно перетерпеть, то вот с метаном дело сложнее. Обычным способом от него не избавиться - он с лёгкостью пройдёт через любые фильтры. Единственный вариант - изолирующий противогаз. Но его так просто на коленке не сделать, всё-таки материалы для регенерации кислорода и связывания углекислого газа на каждом углу не валяются. Другой вариант - очищать вдыхаемый воздух от метана, но это обычно делается с помощью стационарных установок методом регенеративного термического окисления, что тоже мне не подходит. Так что остаётся последний вариант - передвигаться по территории свалки избегая тех мест, где концентрация метана не превышает 20%. Это, конечно, не идеальный вариант, но лучше мне пока ничего в голову не приходит.

Конечно, на всякий пожарный, я всё же соорудил простейшую защитную маску из пластиковой пятилитровой бутылки, куска чего-то похожего на резиновую перчатку и другого валяющегося под ногами мусора, соорудил, хоть и неказистый, но довольно неплохой противогаз. Теперь обзаведясь защитой слизистых можно начинать штурм мусорной горы.

Подойдя уже вплотную к границе кластера, встал рядом с мусорной осыпью и немного поковырял рассыпавшийся хлам. Он конечно был прелым и большая часть мусора пришла полностью в неидентифицируемое состояние, но некоторый оптимизм внушал тот факт, что среди мусора попадалось большое количество каких-то электронных компонентов - обломков плат, корпусов с клавишами и подобных интересных вещей.

Пылая энтузиазмам, принялся карабкаться по осыпи. Это было непросто, так как мусор был довольно мягким, а ноги у меня не двигались (я переставлял их руками при помощи нескольких рычагов), а моя система ходунков оказалась полностью несостоятельной для преодоления препятствий подобного типа. Но всё же спустя почти час, я всё-таки смог это сделать. И теперь стоя на сплошном ковре мусора оглядывал окружающую меня местность.

Хотя толком оглядывать то было и нечего - свалка как свалка, единственное отличие от виденных мною ранее мусорных полигонов - отсутствие бульдозеров, чаек и бомжей. Хотя, вдалеке вроде шевелились какие-то фигуры, но из-за стоящего на мусорным полем зеленоватого марева, сложно было рассмотреть подробности любых предметов уже на расстоянии в сто - сто пятьдесят метров.

Осторожно переставляя ноги, двинулся вглубь кластера, забирая в сторону от подозрительных фигур. Пока шёл не забывал смотреть под ноги и по сторонам. И буквально с первых же метров пути пошли находки. Сначала из слежавшегося мусора вытащил устройство напоминающее смартфон, затем нашёл припрошенные мусором какие-то обломки плат, выглядящие довольно интересно. И чем дальше шёл тем больше попадалось интересных вещей. Мне даже пришлось несколько раз останавливаться и перебирать рюкзак выбрасывая менее перспективные находки, чтобы освободить место под более интересные вещи.

Наконец, уже под вечер, добрался до огромного мусорного холма, возвышающегося на несколько десятков метров над мусорным морем. А вот с одной стороны, под этой мусорной горой был узкий и кривой лаз - похоже тут чья-то нора.

Это был отличный вариант не только устроиться на ночь, но и пересидеть некоторое время пока мои ноги не придут в норму. Так что немного порыскав по округе набрал необходимых материалов и отправился на исследование тёмного провала.

Подсвечивая себе путь найденным за день фонариком, в батареях которого сохранилось немного энергии, он полз по извилистой норе. Неизвестно кто её прокопал, но этот строитель явно понимал что делает, так как ход извивался не только из стороны в сторону, но и сверху вниз, образовывая защиту как против затопления, так и против ударной волны от гранаты.

Наконец лаз закончился в небольшом закутке, который служил наглядной иллюстрацией того что нору всё-таки выкопало животное - на полу валялись какие-то кости, объедки и прочий хлам свидетельствующий о неразумности обитателя.

Мне пришлось немного окультурить это место - выкинуть гнилые объедки и найденными кусками плёнки завесить стены, чтобы тут был немного пристойный вид, и куски спрессованного мусора не сыпались на меня при каждом неосторожном движении. Пол застелили более-менее чистым картоном и макулатурой.

Осталось только организовать вентиляцию. Её сделал из нескольких найденных в кучах мусора, гофрированных шлангов. Они конечно были все заляпаны какой-то дрянью вызывающей вполне определённые ассоциации, но за не имением лучшего…

Проложив шланг по проходу, немного подрыл мусор у самого начала норы, вызвав его обрушение. Теперь, со стороны, невозможно найти моё убежище. Вернувшись в закуток, выключил уже едва-едва светящий фонарик и устроился на отдых.

Следующие несколько суток терпеливо ждал окончания регенерации конечностей и изучал найденный хлам. Ели с возможностями своего организма, я более-менее был знаком, то вот улов электроники преподнёс немало сюрпризов.

Начать следовало с самого простого - фонарика которым я пользовался внутри мусорного убежища. Во-первых, источником света в нём служила не лампа накаливания и не светодиод, а гораздо более интересный эффект. То что я принял за слабый сет от практически полностью разряженных батарей, на самом деле было нормальным режимом работы для этого фонаря. Вообще его выбросили из-за треснувшего корпуса и расколотого защитного стекла на отражателе, а в остальном он работал нормально, светя хоть слабо, но стабильно. Свет в нём исходил из небольшой внутренней камеры внутри которой была герметичная колба, судя по всему заполненная какой-то жидкостью, посередине которой, располагался предмет странной формы. Именно он и генерировал не очень яркое голубоватое свечение. А кнопка включения - отключения просто открывала - закрывала шторку между колбой и светоотражателем. Судя по всем признакам этот фонарь работал на принципе Вавилова-Черенкова.

Остальные находки были примерно того же уровня технических и инженерных решений. Вся найденная электроника, судя по наличию большого количества индуктивных катушек и чего-то сильно напоминающих миниатюрные радиолампы, была расчитана на довольно высокие токи, что выражалось даже в том что большая часть соединений была выполнена не привычными вытравленными на плате дорожками, а приклеенным к ней же проводом в толстой изоляции. По мне так очень странное решение, но возможно я не знаю всех предпосылок данного решения.

Помимо разнообразных электронных компонентов, в мои руки попало также несколько портативных источников питания. Насколько я смог понять они работали на принципе ядерного распада! Это невероятно, но факт. Даже один такой источник электричества, пусть и не исправный - с плавающим напряжением на выходе, практически полностью закрыл мои потребности в электричестве, для всей носимой электроники.

Но вот из-за абсолютно иного принципа построения схем и инженерного подхода к организации схем, ничего из найденного нельзя было присоединить к моим устройствам. Но в принципе это не проблема, один только источник питания уже полностью оправдал мой поход сюда. А всё остальное идёт неплохим бонусом.

Также мне удалось починить что-то вроде местной электронной записной книги. Это было не совсем то что мы понимаем под этим термином, но никаких более близких аналогов я не смог подобрать. Во всяком случае в этой штуке был дисплей, что-то вроде клавиатуры (которая впрочем, несмотря на все мои усилия, так и ре заработала), и несколько очень любопытных записей в памяти.

Согласно записям это устройство принадлежало работнику какого-то предприятия. Большая часть его записей была о непонятных, без контекста, рабочих вопросов, но то о чём он писал вскользь сильно меня заинтересовало. Например, в одной из записей он планировал перенос рабочих встреч из-за “сбоя в работе орбитального лифта”, или составлял список покупок для празднования “нерабочего дня в честь 304 годовщины подписания мирного договора с осознавшим себя машинным разумом”. Но помимо записей заставляющих испытывать восторженное волнение за жителей неведомого мира, там была информация и о тёмных его сторонах. Таких, как счёт на довольно большую сумму за лечение укусов кибер-ос, и приглашения на панихиду попогибшим из-за ошибки наведения орбитального лазера, во время этого инцидента у него погибла сестра. Так что жизнь в высоко технологичном мире это не только игры с полным погружением (довольно дорогие, судя по выставленным счетам), но и локальные войны, гражданские беспорядки и восстания бытовых приборов (судя по чеку на замену авто повара, который решил сделать хозяина вегетарианцем).

Помимо развлечения и ожидания регенерации конечности, я так же занимался изготовлением некоторых полезных приборов и необходимых приспособлений, без которых выживание в суровом внешнем мире будет сопряжено с довольно серьёзным риском и вполне очевидными сложностями.

Из найденных обломков электронных приборов и прочего хлама мне удалось сделать что-то типа тайзера - запитав от одного из найденных источников тока электромагнитную катапульту. Которая выстреливала парой дротиков с прикреплёнными к ним проволокой, одновременно пропуская через пару получившихся из снарядов электродов, мощный электроразряд. Оружие хоть и с долгим циклом перезарядки, но зато должно, по расчётам, запечь в собственном соку любую тварь, весом до полутора тон. Местная электроника это легко позволяла - так как в отличие от привычной мне работала именно на высоких значениях тока и напряжения, от чего собрать простейший умножитель было плёвой задачей.

Помимо тайзера, я так же сделал ручной огнемёт - по идее это просто отремонтированный и немного переделанный под мои нужды садовый опрыскиватель, но как огнемёт его воспринимать приятнее. Единственная проблема - у меня пока не было для него напалма. Но, думаю, это решаемо - надо только выбраться из норы, а там можно будет найти какую-нибудь простецкую химию. На свалке этого добра должно быть полно.

Так что проведя время за сборкой кое-какого оружия и нескольких других полезных приспособлений и приборов я наконец дождался года мои ноги придут в более-менее приемлемое состояние. Теперь можно собирать свои пожитки и выбираться наружу.

Словно гигантский крот-мутант, я прокопал в завале мусора новый ход и выбрался на поверхность свалки. Подгадав время выходя чтобы снаружи было ранее утро, первым делом огляделся в поисках опасности. Но ничего подозрительного в округе не было - ни монстров, ни преследователя.

Выбравшись из вонючего убежища, я поправил самодельный противогаз и потихоньку побрёл вглубь свалки. Пока полную нагрузку ногам давать не следовало, поэтому я передвигался не спеша, попутно оглядывая окрестности в поисках интересных вещей и монстров. Только на этот раз монстры меня интересовали не в плане избегания угрозы, а наоборот, в разрезе источника ценных и питательных ингредиентов.

Наконец мне повезло. В отдалении я заметил группу каких-то существ. Осторожно приблизившись к ним, идентифицировал их как низших заражённых, они стояли небольшой группой, раскачиваясь с пятки на носок. Выглядели они, мягко сказать, неважно. Грязные, оборванные, и кажется обгадившиеся - в общем они вызывали только омерзение пополам с жалостью. Так что оборвать их существование будет довольно гуманно - это прекратит их страдание в грешных оболочках - думая подобным образом, осторожно приближался к своей цели. Пока вдруг не понял что рассуждаю какими-то странными критериями - похоже заразился от той странной девушки. Тряхнув головой прогнал из неё некстати лезущие мысли и приготовился к сражению, тем более что твари наконец заметили меня и, словно по команде, развернулись в мою сторону.

Не теряя времени, тут же, бросился на них сжимая в одной руке нож, а в другой увесистый кусок арматуры - с низшими тварями никаких ухищрений не надо. Спустя несколько минут, стоя над поверженными противниками задумчиво рассматривал свою добычу - пять особей, бывших ранее помоечными бродягами. Надо бы их разделать, и достать необходимый мне биоматериал, но они такие грязные, да и вокруг грязь и сплошная антисанитария, что даже не хочется приступать к этому процессу.

Но голод не тётка, я потратил слишком много внутренних резервов организма на восстановление повреждённых конечностей, так что необходимо как можно скорее восстановить запасы. Выбрав пятачок поровнее и застелив его кусками какой-то плёнки, соорудив из неё же что-то типа фартука, принялся перетаскивать на него тела и разделывать их. Закончив с грязной работой - приобрёл около пяти килограмм мозгового субстрата и ещё несколько килограмм ливерной вырезки. Переложив добычу в самодельную термо сумку отправился дальше.

Преодолевая километр за километром, по кажущемуся бесконечным, мусорному полю, я невольно ослабил бдительность, разглядывая мусор у себя под ногами. Потому что в нём попадались довольно интересные вещи. Так например у меня уже пол рюкзака было забито “вечными” фонарями, потрясающе мощными электромагнитами, разнообразными источниками тока и напряжения, трансформаторами и прочим интересным хламом.

Но из-за своего увлечения я немного позабыл где нахожусь и свой девиз “Постоянная бдительность!”, за что и поплатился.

Неожиданно возникшая рядом со мной чёрная тень нанесла мощный удар конечностей. Удар был настолько сильный, что я кубарем покатился по земле. Остановился только впечатавшись в склон очередного мусорного террикона. Вскочив я тут же выхватил из кобуры свой тайзер, пытаясь сориентироваться откуда пришла опасность. Одновременно пытался оценить каков урон мною получен.

Пока всё складывалось не очень. Левая рука, на которую пришёлся удар, висела плетью и вообще не ощущалась, плюс к этому во время моего полёта по мусору с меня слетел рюкзак, и как следствие большая часть моих приспособлений стала недоступна.

Но тут рядом со мной опять возникла быстро движущаяся фигура, на этот раз я был начеку, и взвинтив все свои рефлексы, всё же сумел разглядеть размашистый удар. Разглядеть-то я его успел, а вот уклониться, уже нет.

Удары сыпались на меня градом, как мог я, пытался прикрыться или уклониться, но ничего не помогало. Ни вскинутая к груди рука, ни разряженный, куда-то в область противника тайзер, ни даже закороченный источник питания брошенный прямо себе под ноги - противник мгновенным движением ноги просто выпнул его куда-то вбок, где он с яркой, химической, вспышкой взорвался.

Под хруст ломающихся рёбер, пытался найти выход из этой ситуации, но у меня не было никаких устройств в оперативном доступе, сил с каждым мгновение оставалось всё меньше и меньше, и вырваться не было никакого шанса - спиной я был прижат к склону мусорного холма, а переднюю полусферу полностью контролировал противник - та самая тварь из стаба. Всё-таки эта сволочь меня нашла. Единственный вариант спасения был в мусоре за спиной, но как бы я не елозил по нему спиной, ничего дельного не мог нащупать.

Уже теряя сознание, я практически распрощался с жизнью, когда удары ломающие кости и распарывающие плоть внезапно прекратились. Сквозь кровавую пелену, застилающую единственный оставшийся на лице глаз я разглядел как фигуру противника обвило какими-то верёвками и отдёрнуло назад. Он тут же разорвал путы, но на него, размахивая впечатляющих размеров двузубцем налетело другое чудовище.

Что-то типа сухопутного кальмара, схватило его несколькими своими щупальцами и начало наносить удары оружием зажатым в чём-то па рук. Из-за повреждений я плохо видел, но у меня сложилось именно такое впечатление.

Превратив свою жертву в кусок кровоточащего мяса, новый монстр направился ко мне. Мне же оставалось только прикрыть глаза. Никакой возможности противостоять этому противнику у меня физически не было. Скорее всего именно сейчас закончится моя жизнь. Но я ни о чём не жалею. Я всегда поступал так как мне велела моя совесть. Может кому-то, стороны, покажется что я был в чём-то неправ. Со стороны-то оно конечно видней, но я просто хотел выжить.

Когда моё израненное лицо обожгло чужое дыхание я уже совсем простился с жизнью. Но вдруг раздавшееся урчание, само собой сложилось в довольно знакомую фразу. Распахнув в изумлении глаз я разглядел склонившуюся надомной Бету закутанную в какой-то балахон. Тут сознание меня окончательно покинуло и я погрузился в, клубящуюся багровыми всполохами, тьму.

Бета

Мастер! Наконец-то я его нашла! Он сильно пострадал от нападения врага, я ещё раз посмотрела на кусок мяса оставшийся от твари напавшей на моего Мастера, с целью удостовериться что с ним покончено - и не зря. Тварь шевелилась, прямо на глазах восстанавливаясь. Ну да это не надолго, метнувшись к противнику, выхватила из сумки несколько баллонов и поочерёдно вылила на противника их содержимое. Жидкости вступив в реакцию, сначала зашипели, обильно выделяя дым, а затем вспыхнули ярчайшим бело-зелёным пламенем. Теперь, насколько бы живучей эта дрянь не была, из пепла она восстановиться не сможет. Окончательно решив этот вопрос я опять бросилась к Мастеру.

Он был плох. Я не успела буквально чуть-чуть. Глядя, на его искалеченное тело истекающее кровью и блестяще осколками костей и каким-то электронными компонентами проступающими из плоти я отчаянно думала. У меня, конечно, есть пара средств с потрясающим регенеративным эффектом, но подойдут и он мастеру?

Наконец решившись, так как времени на раздумья уже не оставалось, я запустив руку в мешочек висящий на поясе, достала из него горсть небольших белых шариков и принялась вкладывать их один за другим в рот Мастера, пальцами проталкивая их ему в горло. Какой-то эффект это должно дать.

Примечания

1

Имеется в виду красная жемчужина. Лексический и смысловой аппарат совпадает с обычным ульем лишь частично из-за замкнутости небольшого региона. Также имеется другой набор суеверий и обычаев.

(обратно)

2

Цифра – прозвище махинов-новичков, число обозначает порядковый номер воплощения посредством артефакта, заменитель имени.

(обратно)

3

Сверхпустота – реликтовое холодное пятно. Большая область с полным отсутствием звёзд. Размеры космологического образования, например, сверхпустоты Эридана, столь велики, что космонавт в центре этой области не увидит ни единой звезды невооружённым глазом. Ночное небо на планете вблизи такого объекта будет выглядеть чёрным для наблюдателя на значительной площади.

(обратно)

4

Внешка, внешний периметр – в Союзе Анклавов это участки границы обитаемых мест с Пеклом. Классических внешников не имеется, поскольку никакой возможности пробиться через Пекло к Союзу Анклавов у них нет.

(обратно)

5

Именины, крещение – присвоение заслуженного имени. Даётся достойно проявившим себя. Ощутимая доля «некрещённых», в основном, жителей крупных поселений.

(обратно)

6

Паралич обеих конечностей.

(обратно)

7

Миротворец — американская тяжёлая межконтинентальная баллистическая ракета шахтного базирования.

(обратно)

8

Высокоточные Швейцарские станки.

(обратно)

9

Многоцелевое масло, уход за оружием, уход за металлом, уход за кожей, уход за деревом, обладает антибактериальным, дезинфицирующим средством, способствует заживлению ран. Запахом не отпугивает зверя.

(обратно)

10

Очень полезный и смертельно опасный Фрукт — род растений семейства Мальвовые. Обладает неимоверно отвратительным запахом. В сочетании с алкоголем, опасен для жизни.

(обратно)

11

Национальный нож, используемый непальскими гуркхами. Клинок кукри имеет характерный профиль «крыла сокола» с заточкой по вогнутой грани (то есть это нож с «обратным изгибом»).

(обратно)

12

На уголовном жаргоне, исполнитель смертельного приговора.

(обратно)

13

Приветствие на уголовном сленге. Распространено в Якутии.

(обратно)

14

Дар, универсальный идентификатор, в основном позволяет выявлять способности, ложь и правду проверяемого.

(обратно)

15

Бездушное рабское создание, без чести и совести, полностью подчинённое хозяину и не помнящее ничего из предыдущей жизни.

(обратно)

16

Боевое отравляющее вещество нервно-паралитического действия.

(обратно)

17

Грох — горячий напиток из гороха с добавлением вина.

(обратно)

18

Местный морской термин: спрятаться за мелкий островок, за острый береговой выступ.

(обратно)

19

Животные! Зачем перезагрузку включили? Совсем без головы?

(обратно)

Оглавление

Максим. Мир Стикса

  Глава 1. Знакомство

  Глава 2, как Максим в Стикс попал

  Глава 3. Макс встречает друга

  Глава 4 в которой Максим узнает очень много нового о Стиксе

  Глава 5. Стаб

  Глава 6. Неприветливый стаб

  Глава 7 "Изменить мир"

  Глава 8. Опять пленник

  Глава 9. Побег

  Глава 10. Активация

  Глава 11. Атака

  Глава 12. Разгром

  Глава 13. Феникс

  Глава 14. Спасение

  Глава 15. Старые связи

  Глава 16. Макс ищет паразита, а Алиса находит своё прошлое

  Глава 17. Есть попадание

  Глава 18. Успех

  Глава 19. Планы меняются

  Глава 20 Кластер

  Глава 21 Ложь

  Глава 22. Развязка

  Эпилог

Мир большой охоты

  Глава 1: Апокалипсис сегодня.

  Глава 2: Пух и все–все–все.

  Глава 3: Город живых мертвецов.

  Глава 4: Я зомби.

  Глава 5: Месть ситха.

  Глава 6: Огненные птицы.

  Глава 7: Поворот не туда.

  Глава 8: Наперегонки со смертью.

  Глава 9: Хижина в лесу.

  Глава 10: Черный лес.

  Глава 11: Горбун из Нотр–Дама.

  Глава 12: Город сказка.

  Глава 13: Вооружен и опасен.

  Глава 14: Безбашенные.

  Глава 15: Добро пожаловать в Зомбиленд.

  Глава 16: Ничего себе поездочка.

  Глава 17: Две судьбы.

  Глава 18: Чужая среди чужих.

  Глава 19: Дорога.

  Глава 20: Тропа войны.

  Глава 21: Лесная драма.

  Вместо послесловия.

S-T-I-K-S. Человек с собакой

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

S-T-I-K-S. Территория неудачников

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

S-T-I-K-S. Единственный враг

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

Детство:начало

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Эпилог

Алексей Сидоревич Детство: дорога к именам

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Эпилог

Дмитрий Сиянов Скил

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

Скил 2. Тропы зверей

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Эпилог

Скай N Fatal error: вне игры

  Пролог

  Время жизни 00.00 Старт игры

  Время жизни 00.06 Сахар, свет и оружие мертвецов

  Время жизни 00.20 Двенадцать противников

  Время жизни 00.22 Абсолютная агрессия

  Время жизни 00.23 Пленная корректировщица

  Время жизни 00.33 Дорога к управлению

  Время жизни 00.37 Первая волна ботов

  Время жизни 00.52 Клео

  Время жизни 01.00 Вторая волна ботов

  Время жизни 01.01 Игра без самой главной кнопки

  Время жизни 01.11 Город в осаде

  Время жизни 01.34 Магия льда и металла

  Время жизни 01.42 Раскалённый нож сквозь масло

  Время жизни 01.46 Пушки против магии

  Время жизни 01.55 Главное — внешний вид

  Время жизни 02.06 Шестьдесят второй канал

  Время жизни 02.15 Несуществующие воспоминания

  Время жизни 02.39 Родные места

  Время жизни 02.44 Безоглядное бегство

  Время жизни 02.56 Почти нарколепсия

  Время жизни 03.05 Там, где бессильны слова

  Время жизни 03.29 Сны, которые она никогда не помнит

  Время жизни 03.31 Цифры против Посредников

  Время жизни 03.50 Точки на карте

  Время жизни 04.04 Попугай в трусах

  Время жизни 04.11 Вместо подорожника

  Время жизни 04.18 Гонка

  Время жизни 04.18 Ошибки Системы

  Время жизни 04.31 Навязчивая идея, или кому-то жить надоело

  Время жизни 04.57 Город психов и оружия

  Время жизни 05.12 Главный охотник

  Время жизни 05.19 Ноги против колёс, пули против брони

  Время жизни 05.25 Минус один

  Время жизни 05.37 Непредсказуемость

  Время жизни 05.57 Идти своим путём

  Время жизни 05.37 Сокровища с сюрпризом

  Время жизни 06.11 Глупости в эфире

  Время жизни 06.18 Охота на охотников

  Время жизни 06.27 Городская легенда

  Время жизни 06.38 Редкая продуманность

  Время жизни 06.59 Красные отметки

  Время жизни 07.38 Билет первого класса

  Время жизни 07.46 Два вопроса

  Время жизни 08.10 Коридор эвакуации

Светлана Снегирева Сучка

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

S-T-I-K-S Реинкарнация

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

S-T-I-K-S Игры на выживание

  Глава 1. Крушение

  Глава 2. Осознание

  Глава 3. Бег с препятствиями

  Глава 4. Солдаты бывшими не бывают.

  Глава 5. До последнего.

  Глава 6. Dead Race

  Глава 7. Кома

  Глава 8. Последствия

  Глава 9. Тени прошлого

  Глава 10. Два солдата

  Глава 11. Незваные гости

  Глава 12. На пути к тихой гавани.

  Глава 13. Чертовски веселое ралли.

  Глава 14. Куда показывает Флюгер?

  Глава 15. Суровые игрушки.

  Глава 16. Приятные и не очень знакомства

  Глава 17. Волк в овечьей шкуре.

  Глава 18. Не чуждо ничто человеческое.

  Глава 19. Радиация

  Глава 20. Стычка.

  Глава 21. Жернова.

  Глава 22. Карма в действии.

S-T-I-K-S Северный регион.

  Пролог.

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11.1

  Глава 11.2

  Эпилог.

Сергей Соловьев S-T-I-K-S Некромант

  Глава 1.

  Глава 2.

  Глава 3

Валерий Старский S-T-I-K-S Змей

  Предисловие

  Глава первая Мишень под землей

  Глава вторая Шизофрения, или еще какая Хрень

  Глава третья Монстры, жемчуг, два ствола

  Глава четвертая Темный

  Глава пятая Потрошители

  Глава шестая Урфин Джюс и его деревянные солдаты

  Глава седьмая Глыба

  Глава восьмая Дела житейские

  Глава девятая Черный свет

  Глава десятая Леприкон и Пифия

  Глава одиннадцатая Форт Красная горка

  Глава двенадцатая Братство Злых Клоунов

  Глава тринадцатая Черная Метка

  Глава четырнадцатая Полундра

  Глава пятнадцатая Черная Смерть

  Глава шестнадцатая Кровавый туман

  Глава семнадцатая Десять друзей Али Бабы

  Глава восемнадцатая Охота на Демона

  Глава девятнадцатая Орк

  Глава двадцатая Хорошо идти по свету с винтовкой за плечом

  Глава двадцать первая Церберы

  Несколько слов от Автора:

П-Ч-Е-Л-О-В-Е-Й-Н-И-К. Кровные узы.

  Пролог. Между молотом и наковальней.

  Глава 1. Перезагрузка.

  Глава 2. Муры и жмуры.

  Глава 3. Последняя воля.

  Глава 4. Крестины.

  Глава 5. Стаб.

  Глава 6. Знахарь.

  Интерлюдия 1. Визит вежливости.

  Глава 7. Ученик знахаря. Часть 1. Вступительный экзамен..

  Глава 7. Ученик знахаря. Часть 2. Грязная работа.

  Интерлюдия 2. Привет от Полкана.

  От скромного автора, не отличающегося оригинальностью.

П-Ч-Е-Л-О-В-Е-Й-Н-И-К. Мазай. Глава 1

Антон Текшин Окаянный Миры Артёма Каменистого. S-T-I-K-S

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

S-T-I-K-S. Человек из Пекла.

  ПРОЛОГ.

  Глава 1.

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  ЭПИЛОГ

Денис Тимофеев S-T-I-K-S. Человек из Пекла. Книга 2. Часть 1

  ПРОЛОГ

  Воспоминания. Горец

  Глава 1

  Воспоминания. Горец

  Глава 2

  Воспоминания. Горец

  Глава 3

  Воспоминания. Горец

  Глава 4

  Воспоминания. Горец

  Глава 5

  Воспоминания. Горец

  Глава 6

  Воспоминания. Горец

  Глава 7

  ЭПИЛОГ

S-T-I-K-S. Человек из Пекла. Книга 2. Часть 2

  ПРОЛОГ. Горец

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Эпилог. Горец

Сергей Турчанинов H.I.V.E: Пекло. Книга первая. Чистилище

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

Сергей Турчанинов S-T-I-K-S Пепел

  Пролог

  Глава 1 Новая жизнь

  Глава 2 Семь, ведь счастливое число?

  Глава 3 Улей

  Глава 4 Первая встреча

  Глава 5 Серп и Молот

  Глава 6 Бойня

  Глава 7 Внешники

  Глава 8 Периметр

  Глава 9 Спасения нет

  Глава 10 Cпаситель

  Глава 11 Охота

  Глава 12 Орда

  Глава 13 Нашествие

  Глава 14 Адель

  Глава 15 Западня

  Глава 16 Разделение

  Глава 17 Трудная мишень

  Глава 18 Убежище

  Глава 19 Сломленные жизни

  Глава 20 Закон мышеловки

  Глава 21 Корсары

  Глава 22 Чудовище из морских глубин

  Глава 23 У последней черты

  Глава 24 Старый должник

  Глава 25 Обсуждению не подлежит

  Глава 26 Взлом и проникновение

  Глава 27 Битва за Верхнюю Вырку

  Глава 28 Выжить после…

  Эпилог

Степан Тырченков Страницы истлевшей жизни

  Глава 1 Новичкам везет.

  Глава 2 Мертвецы не рассказывают сказки.

  Глава 3 Дальность — не предел.

  Глава 4 Ищущий да обрящит.

  Глава 5 Смерти вопреки.

  Глава 6 Тот, кто скрывается в тени.

  Глава 7 Побег.

  Глава 8 Ловушка для беглецов.

  Глава 9 Проклятый дар.

  Глава 10 Привет из прошлого.

  Глава 11 Исповедь мертвеца.

  Глава 12 Спокойная жизнь не для них.

  Глава 13 Жизнь за пределами кошмара.

  Глава 14 Будущее определено.

  Глава 15 На перепутье судьбы.

  Глава 16 Долгая дорога домой.

  Эпилог

"Я - ОРДА" Место Встречи

  Глава 1. Здравствуйте или не здравствуйте ==========

  Глава 1. Здравствуйте или не здравствуйте

  Глава 2. Новые, старые и знакомые ==========

  Глава 3. Шахтеры - высотники ==========

  Глава 4.1 ==========

  Глава 4.2 Есть контакт! ==========

  Глава 5. Сила ==========

  Глава 6. ==========

  Глава 7. ==========

  Глава 8. Гаара Узумакина ==========

  Глава 9. Кто наносит ответный удар ==========

  Глава 10. Проект Поттера ==========

  Глава 11. Ночь перемен... ==========

  Глава 12 ==========

  Глава 13. Опасный Улей ==========

  Глава 14.1 ==========

  Глава 14.2 ==========

  Глава 15.1 ==========

  Глава 15.2 Привет из прошлого ==========

  Глава 15.3. Борьба Теучи ==========

S-T-I-K-S: Художник в улье

  Глава 1. Саможалельщик

  Глава 2. Начинаем начинать.

  Глава 3. Продолжаем продолжать.

  Глава 4. Мягкое послабляющее средство.

  Глава 5. Реваль.

  Глава 6. Конвейер.

  Глава 7. И флаги у них из марли.

  Глава 8. Суперспособность "Пук черёмуха".

  Глава 9. Лох.

  Глава 10. План ленивого человека.

  Глава 11. Тьма.

  Глава 12. Авантюристы.

  Глава 13. Приют. Знакомства.

  Глава 14. Зачем ему это знание?.

  Глава 15. Я - креститель.

  Глава 16. Нищие терпилоиды.

  Глава 17. Туда воевать - сюда воевать.

  Глава 18. Ночка.

  Глава 19. Утречко.

  Глава 20. Одни говорят, что дьявола нет.

  Глава 21. Зачем автомат?

  Глава 22. Горькая ягода.

  Глава 23. Серость.

  Глава 24. Храм.

  Испытание "на мужика"

  Бонус - песня, если кто-то когда-то захочет делать аудиокнигу.

S-T-I-K-S. На краю инферно

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

Александр Федотов S-T-I-K-S. Порождение инферно

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

Стекловата

  Глава 1. 16 сентября.

  Глава 2. Бункер.

  Глава 3. Колонна.

  Глава 4. Первое утро.

  Глава 5. Стаб муров.

  Глава 6. Тишина.

  Глава 7. Вон из бункера.

  Глава 8. Бой.

  Глава 9. Бессонная ночь.

  Глава 10. Чего хочет Стикс.

  Глава 11. Самостоятельное плавание Алёны.

  Глава 12. Вольные стабы.

  Глава 13. Второй шанс Иваныча.

  Глава 14. Агрохолдинг.

  Глава 15. Грязь.

  Глава 16. Дежа-вю.

  Глава 17. Погоня.

  Глава 18. Встреча.

  Глава 19. Большие перемены.

Саят Хе S-T-I-K-S Дети подземелий

  Пролог

  Глава 1. Ярослав

  Глава 2. Бомжара

  Глава 3. Первый улов

  Глава 4. Черная пустыня

  Глава 5. Катенька

  Глава 6. Гладко было на бумаге

  Глава 7. Задушевные беседы

  Глава 8. Старые новые знакомые

  Глава 9. Подземелье

  Глава 10. Мигранты

  Глава 11. Побег

  Глава 12. Тоннель

  Глава 13. Я сегодня первый день!

  Глава 14. Потенциал

  Глава 15. Кунсткамера

  Глава 16. Добро пожаловать

  Глава 17. Чужой

  Глава 18. Атомные вредители

  Глава 19. Жерминаль по Стиксу

  Глава 20. Нюрнбергская дева

  Глава 21. Бедуины наших дней

  Глава 22. Домой

  Глава 23. Пустые пенаты

  Эпилог

Красные Земли

  Глава 1 - Это все дурной сон.

  Глава 2 - Да это же точно сон!

  Глава 3 - Некуда бежать.

  Глава 4 - Мародеры по неволе

  Глава 5 - Опять бежать?

  Глава 6 - Четыре ноги хорошо, а четыре колеса лучше.

  Глава 7 - Вау! Да здесь еще люди живут?

  Глава 8 - Скоро в путь.

  Глава 9 - Стреляная команда

  Глава 10 - Охота бывает разная

  Глава 11 - Каждый охотник желает знать, где сидит ... элита?

  Глава 12 - Новый попутчик

  Глава 13 - Пешие прогулки

  Глава 14 - Это я, почтальон Печкин.

  Глава 15 - Водные прогулки

  Глава 16 - Плотина

  Глава 17 - Ударники швейного производства

  Глава 18 - Благородная дуэль

  Глава 19 - Принимаем заказы на конкурентов

  Глава 20 - Опять город, опять твари, опять бежать

  Глава 21 -Ликвидация

А впереди целая вечность...

  В новом мире

  И вечный бой…

  Борьба за выживание

  В походе за новой жизнью

  На озере

  Килдинги и стронги

  Орда

  Земля обетованная

  За вооружением

  Мирные будни

  Взятие Порт-Катона

  Мелочи жизни

  И вновь продолжается бой

  Мирное течение жизни в стабе

  Операция "Город"

  Нечто вроде эпилога

И целая вечность впереди...

  Глава 1. Дела денежные и не только

  Глава 2 За спичками

  Глава 3 Тревожные предчувствия

  Глава 4 В стабе «Серебряный бор»

  Глава 5 Первые потери

  Глава 6 Противостояние

  Глава 7 Рассказ Барона

  Глава 8 Прощание

  Глава 9 Повседневные заботы

  Глава 10 Дела житейские

  Глава 11 Дела морские

  Глава 12 Любовь и смерть лейтенанта Гаврилова

  Глава 13 История зараженной

  Глава 14 Суд

  Глава 15 Стаб «Южный»

  Глава 16 В пути

  Глава 17 Муры

  Глава 18 История Максимки

  Глава 19 В мертвом городе

  Глава 20 Простая история

  Глава 21 Мерцающий замок

  Глава 22 В замке

  Глава 23 Неожиданные находки

  Глава 24 Трудно быть богатым

  Глава 25 Миледи и её друзья

  Глава 26 Предательство

  Глава 27 Маркиза и её враги

  Глава 28 Жизнь продолжается

  Глава 29 Что день грядущий нам готовит?

  Глава 30 Трудное решение

  Глава 31 Пионерлагерь

  Глава 32 Людоеды

  Глава 33 Погоня

  Глава 34 Разгром

  Глава 35 «Невидимка»

  Глава 36 Эх, любовь,любовь...

  Глава 37 Прием

  Глава 38 На пасеке

  Глава 39 Визит

  Глава 40 Переговоры

  Глава 41 Смерть Шерхана

  Глава 42 Свадьба

  Глава 43 Предчувствие перемен

  Глава 44 Амазонка, Красавчик Джо и Свин

  Глава 45 В стабе «Северный»

  Глава 46 Беда движется

  Глава 47 Вместо эпилога

Константин Шаров S-T-I-K-S Баньши

Константин Шаров S-T-I-K-S Машинист

Шатров Дмитрий Везунчик из Пекла, или В поисках золотой жемчужины

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

  10

  11

  12

  13

  14

  15

  16

  17

  18

  19

  20

  21

  22

  23

Везунчик из Пекла 2 или Дары золотой жемчужины

  Глава 11

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

Владимир Шиханов У страха глаза велики...

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

ЛУЧНИК (свежак)

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

Надежда Щербакова Сахара

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

Владислав Южный Новичкам везёт

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

Александр Ярмышев S-T-I-K-S. В западне

  Пролог

  Глава 1. День 1

  Глава 2. День 2 и 3

  Глава 3. День 4 и 5

  Глава 4. День 6 и 7

  Глава 5. День 8 и 9

  Глава 6. День 10

  Глава 7. День 15 и 16

  Глава 8. День 17 и 18

  Глава 9. День 19 и 20

  Глава 10. День 21

  Глава 11. День 22 и 23

  Глава 12. День 24 и 25

  Глава 13. День 26

  Глава 14. День 35

  Глава 15. День 35

  Глава 16. День 36

  Глава 17. День 37 по 41

  Глава 18. День 42

  Глава 19. День 42

  Глава 20. День 42

  Глава 21. День 43

  Глава 22. День 44

  Глава 23. День 53

  Глава 24. День 72

  Глава 25. День 73

Александр Федотов S-T-I-K-S. Порождение инферно

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

*** Примечания ***